سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
انطلاقة مجلة ميلفات
انطلاقة صحافة ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="✯بتاع أفلام✯" data-source="post: 371675" data-attributes="member: 8482"> <img src="https://uploads.literotica.com/series/cover/1588-1726770006-desktop-x1.jpg" alt="غلاف السلسلة" class="fr-fic fr-dii fr-draggable " style="width: 790px" /> معلومه صغيرة قبل الدخول في القصة دائما الأم الأجنبية تتكلم مع ابنها بكلمة عزيزتي طفلتي وهو ذكر في الأساس المهبل هو الكس <h3>سلالة إكليبسيان الجزء الأول </h3> الفصل الأول. الأمير سيدريك "هيا يا عزيزتي، استمري في الدفع." أمسك الملك أريك بيد زوجته في غرفة ذات إضاءة خافتة مليئة بالمعالجين. "آآآه... هناك خطب ما يا حبيبتي." الملكة سيرافينا، بشعرها الكستنائي المتعرق الملتصق بوجهها، بذلت قصارى جهدها للترحيب بمولودها الأول، وهي تفتح ساقيها. "أحتاج مساعدتكم يا آلهة الكسوف. أرجوكم ساعدونا! أحدكم، افتحوا النافذة!" أمر الملك. فتحها أحد الحراس بسرعة، سامحًا لأشعة الشمس بالدخول، وسقطت مباشرة على الملكة. "لا تقلقي يا عزيزتي، كل شيء سيكون على ما يرام"، طمأن الملك. أطلقت سيرافينا صرخة أخرى، وكان الألم لا يطاق. «لقد فقدت الكثير من الدم!» هتف أحد المعالجين. «سنفقدها يا جلالة الملك.» أريك، ممتلئًا باليأس، وضع رأسه على يدها وأغمض عينيه. "حبيبتي." في تلك اللحظة، بدأ ضوء الشمس بالاختفاء. سقط ظل على السرير بينما غطى القمر الشمس، مُلقيًا ضوءًا أزرق رماديًا كثيفًا أضاء الغرفة. "أستطيع أن أرى الرأس!" صرخ أحد المعالجين. أطلقت سيرافينا صرخة أخرى، وفي لحظات، امتلأت الغرفة بصوت بكاء *** رضيع. غمر ضوء أزرق رمادي خافت المولود الجديد. "جلالتك"، قال المعالج وهو يقدم الطفل إلى الملك. "إنه ولد،" أعلن أريك. "سيرافينا، إنه ولد." "أنا سعيدة جدًا يا أريك،" قالت سيرافينا بتعب. "أريه لآلهة الكسوف." وقف أريك بجانب النافذة، مما سمح لضوء القمر بإضاءة وجه الطفل. اسمك سيدريك، السليل الثامن عشر . مستقبلك باهر يا بني. مستقبلٌ لا يُتوقع، قال أريك بابتسامة ساخرة، "مليء بالمخاطر وتقلبات القدر. أعرف ذلك." التفت إلى سيرافينا، ونظر إلى زوجته. "إنه مثالي يا حبيبتي." ===== بعد 18 عامًا. "هل سمعتِ من **** سولاريون؟" سألت سيرافينا وهي تقطع قطعة لحم وتضعها في فمها. كان فستانها مفتوحًا، كاشفًا عن صدرها. "لا يا حبيبي. ليس بعد،" أجاب أريك. كانت لحيته رمادية كصدغيه. "لديّ اجتماع مهم مع منجمنا اليوم. عزيزتي، هل يمكنكِ تقديم دليل السلالة لسيدريك بدلاً مني؟ لقد بلغ الثامنة عشرة بالفعل؛ حان الوقت." "سيدريك؟" وجّهت سيرافينا انتباهها إلى الصبي الذي كان ينقر أنفه بغير وعي، وشعره البني يتساقط في طعامه. "سيدريك!" استيقظ الصبي رافعًا رأسه. "نعم يا أمي؟" "لقد أمضى سيدريك الليلة الماضية بأكملها يتجسس على الخادمات مرة أخرى"، ابتسمت أخته ذات الشعر الأسود وهي تجلس بجانبه. "إلوين! كان من المفترض أن تصمت!" ضغط سيدريك على شوكته بقوة. "أو ماذا؟ لماذا أفعل؟ هل ستشتكي لأمي كالعادة؟ ابن أمي." "إلوين!" نظرت إليها سيرافينا بغضب. "انتبهي لكلماتكِ. أريك؟" ابتسم الملك ابتسامة خفيفة، وهو تعبير نادر عليه مؤخرًا. كان عابسًا ومتألمًا كما لو أن شيئًا ما يزعجه. ماذا عساي أن أقول؟ سيدريك يحب النساء، مثلي تمامًا. عضّ ظهر سيرافينا بمرح، ثم رفع يده ليقبلها. التقت شفتاهما في قبلة حلوة وحنونة. "إجمالي"، قال إيلوين وهو ينظر بعيدًا. أدار سيدريك وجهه قليلًا، لكنه ظل فضوليًا بعض الشيء. لم يمانع في المشاهدة. أخيرًا، تراجع أريك عن القبلة. رتبت سيرافينا فستانها وشعرها قبل أن تقف. "دعنا نذهب، سيدريك." تنهد الصبي وتبع أمه بعد أن مر بكرسي الملك. "حظا سعيدا، يا ابن ماما"، قالت أخته مازحة. ==== لماذا أحتاج لمعرفة المزيد عن حكام الكسوف؟ أعرف كل ما أحتاج لمعرفته. نحن نحكم جزءًا من القارة، والجزء الآخر يحكمه سولاريون. رمزنا هو كسوف مُصمم، يتشابك فيه القمر والشمس، مُمثلًا توازن القوى المتناغم لحكام الكسوف. كل شيء آخر يُثير اهتمامي تمامًا كمؤخرة أمي! تبعها من الخلف ونظر إلى مؤخرتها. كان جزءان من مؤخرتها المشدودة يتحركان تحت ثوبها الملكي. "مُقزز"، فكّر سيدريك، لكنه لم يُشيح بنظره. غير لائق نوعًا ما، لكن كان عليه أن يعترف بذلك: "مؤخرة أمي جميلة جدًا". توقفت سيرافينا فجأةً، فذهل سيدريك. "أتمنى ألا أكون قد قلتُ ذلك بصوتٍ عالٍ. أمي محقة؛ نادرًا ما أراقب لساني." استدارت وعانقته مبتسمةً، وضمّته إلى صدرها. "هيا. لماذا تُناديك أختك بهذا؟" "ماذا؟" شعر برأسه على ثدييها. ابن ماما. هل من السيء أن نكون قريبين، وأنا أحبك؟ ابني الوحيد. فركت قمة رأسه بلطف بأظافرها. ربما هي تغار فقط. إنها دائمًا تقول كلامًا بذيء. لكنك تحبني أكثر، أليس كذلك؟ نظر إليها، فضحكت سيرافينا ضحكة خفيفة، وغطت فمها بيدها. "أنت لطيف جدًا يا عزيزي." تركته ومشت. ماذا يعني ذلك؟ أنا مُفضّلكِ، صحيح؟ صحيح؟ حاول مُجاراتها، وانتهى بهما المطاف في القبة الفلكية - قاعة ضخمة في القلعة الملكية بجدران مطلية وقمر كبير في أعلاها. "لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة كنت هنا." "كم تعرف عن سلالتك يا سيدريك؟" سارت سيرافينا حوله، وهي تفحص الرسومات على الحائط. "حسنًا... فقط الأساسيات." بدأت السلالة عندما شهد الملك ألاريك النجمي، أول حاكم، حدثًا سماويًا نادرًا أثناء تتويجه. خلال هذا الحدث، خسف القمر الشمس لفترة وجيزة، مُلقيًا بريقًا من عالم آخر على الأرض. اعتبر ألاريك ذلك علامة على فضل إلهي، ومنذ تلك اللحظة، آمن ملوك الكسوف بأنهم مُقدرون للعظمة. يُقال إن كل حاكم من حكام السلالة كان لديه قدرة فريدة مرتبطة بالكسوف. على سبيل المثال، استخدم ألاريك طاقة كسوف الشمس لتعزيز مهاراته في السيف، بينما كان ابنه سيلروك قادرًا على التحكم في المد والجزر أثناء خسوف القمر. هذا غير صحيح. وربما يستطيع أبي إطلاق صواعق البرق من أصابعه، أليس كذلك؟ نظر سيدريك إلى القمر الذي يحجب الشمس. جعله ذلك يدور قليلًا. عندما خفض بصره، كانت والدته واقفة أمامه مباشرة، تبدو غاضبة. هل تعتقد أن هذه مزحة؟ لقد ساعدتك قوى إكليبس على الولادة يا سيدريك. عند ولادتك، ساعدتني قواهم على إدخالك إلى هذا العالم. "أنا لست متأكدة من أنني أريد سماع ذلك، أمي." "بصفتك وريث العرش، عليك أن تسمع عن ذلك!" انفتح الباب فجأة، ودخل أحد الحراس. جلالة الملك، لقد دعا الملك إلى اجتماع عاجل. يريدكما أن تكونا هناك. ==== كسوف كوني "لا داعي للقلق"، أكد أريك من على الطاولة المستديرة الكبيرة. "ولكن ماذا لو فعلنا ذلك؟" وقف عضوٌ أنيقٌ في المجلس. "هل أنتَ متأكدٌ من أن منجمكَ مُصيبٌ؟ هل سيحدث "الكسوف الكوني"؟" أنا متأكد تمامًا. ليس منجمي فقط، بل جميع منجمي مراكز إكليبسيان يتفقون على ذلك. من المتوقع حدوث تقارب نادر بين خسوف الشمس وخسوف القمر، لم يُشاهد منذ قرون، خلال ستة أشهر. "خسوف الكون" حقيقة، كما أوضح أريك. كان سيدريك جالسًا بهدوء بجانب والدته، شبه منصت، غير مهتم. حدّق في أمه، فلاحظ قوامها الطويل، وجهها الجميل، وترقوة جسدها، والنمش على رقبتها وخط عنقها. "من هذا؟" أشار سيدريك إلى عضو المجلس. "هذا هو دون أكويناس، يمثل جنوب الأراضي الإكليبسية،" همست والدته وهي تميل نحوه. في هذه الأثناء، تابع الملك: "إن الخسوف الكوني هو هدية من الآلهة إلى ملوك الكسوف. ولن يؤدي إلا إلى تعزيز قوة الكسوف..." هل نسيتم النبوءة؟ لا يجلب الخسوف الكوني الهبات فحسب، بل الدمار والفوضى أيضًا! صرخ عضو آخر في المجلس، يرتدي شعار الأسد على ملابسه. كان ضخمًا، طويل القامة، عريضًا، وله لحية كثيفة. "هذا الخسوف يعني الموت لجميع الكائنات الحية!" امتلأت القاعة الكبرى بالصيحات. "هل هذا صحيح يا أمي؟" سأل سيدريك في مفاجأة. ظلت صامتة، طوت ساقيها واحدة فوق الأخرى، وتنهدت بعمق. راقب عضلات رقبتها السمراء الجميلة وهي تتوتر. «آخر خسوف كوني حدث منذ قرون عديدة. قد تكون النبوءة خاطئة!» قال أريك. لكن ماذا لو لم يكن كذلك؟ لا يمكننا المخاطرة. ماذا تقول النبوءة؟ فليذهب سليل ستابورن الثامن عشر لمنع الكسوف. فجأة، تحول الجميع لينظروا إلى سيدريك. "ماذا؟" سأل سيدريك، وكانت جميع أنظار المجلس مُركزة عليه وحده، مُثيرةً قشعريرةً في جسده. ضغطت سيرافينا على يده، فكانت ناعمة. "ابني ليس مستعدًا"، قال أريك بصوت عالٍ. "لا يهم،" أصر دون. "هو السليل وعليه أن يذهب إلى مكتبة الأرشيف ليجد الإجابة. هذا ما تقوله النبوءة." عمّت الفوضى القاعة، وصرخ الجميع وتحدثوا بصوت عالٍ. وفجأة، ضرب الملك الطاولة بقوة. كفى! هل نسيتم أننا في حرب مع سولاريون؟ إنها حربٌ مستمرة منذ قرون. الملك مالاشين يريد تدميرنا، شعبنا، واحتلال أراضينا. هل هذا ما ترغبون به؟ لدينا فرصةٌ للصمود وهزيمتهم نهائيًا، لكنكم تحاولون إهدار هذه الفرصة التي منحتنا إياها الآلهة. سيجعلنا الخسوف الكوني لا يُقهر. سيمنح المملكة القوة التي نحتاجها! لقد شعر سيدريك بالارتياح. «هذا جنون يا ملكي»، اعترض الرجل ذو شعار الأسد. «ثمن خطئنا سيكون باهظًا جدًا!» أعتقد أن الملك مُحق، قال عضوٌ آخر في المجلس. يجب أن نقضي على سولاريون! سننتظر الكسوف! ضجت القاعة بالهتافات مؤيدةً لقرار الملك. إلا أن بعض أعضاء المجلس، بمن فيهم الرجل الذي يحمل شعار الأسد، التزموا الصمت، وقد امتلأت عيونهم باليأس. "هيا بنا يا حبيبي،" قالت سيرافينا وهي تمسك بيده. كان متشوقًا للمغادرة. "أجل يا أمي." خرجا من القاعة الصاخبة، وعندها فقط سأل سيدريك بحذر: "ماذا يقصدون بالسليل الثامن عشر ؟ ماذا يتوقعون مني أن أفعل؟" وفقًا للنبوءة، على أحفاد ستاربورن الثامن عشر والتاسع عشر إثبات أحقية الملوك الكسوفيين في العرش. ثم، وفقًا للنبوءة، فإن السليل العشرون— " نظرت إليه في صمت. "حسنًا، ربما ستعرف بشأن السليل العشرين لاحقًا يا عزيزي. رأى المجلس أنه بما أنك السليل الثامن عشر، فعليك أن تذهب لإنقاذ المملكة، ومن ثم إثبات أحقية الملوك في العرش." يظنون أنني أستطيع منع نهاية العالم بطريقة ما؟ عمري ١٨ عامًا فقط. كيف لي أن أوقف الخسوف؟ "ششش يا حبيبي." لفت ذراعيها حوله، وأعطته قبلة مطمئنة على خده. "سيكون كل شيء على ما يرام. لقد سمعت والدك. سيمنحنا الكسوف القوة." "ولكن ماذا لو لم يكن كذلك يا أمي؟" "ثق بوالدك." ==== "مرحبًا، لقد سمعت أنك كدت تبكي في المجلس عندما كان الجميع ينظرون إليك، يا أخي"، قال إيلوين الليلة في المجلس، مبتسمًا على نطاق واسع. اصمت. لم تكن هناك. على أي حال، هذا ليس وقت المزاح. هناك احتمال لتدمير جميع الكائنات الحية خلال ستة أشهر. يا مسكين! عمّا تتحدث؟ قال أبي إنه بعد ستة أشهر سنصبح أقوى من أي وقت مضى، وسنهزم أخيرًا ذلك المالاشين الغبي من سولاريون. هذا مجرد احتمال واحد. هل أمي في غرفة أبي؟ اتجه سيدريك نحو الأبواب الكبيرة. "إنهم يتجادلون حول شيء ما مرة أخرى." توجه بصمت إلى الغرف الملكية واستمع، ووضع أذنه على الباب. بعد الجدال، من المرجح أن يمارسا الحب، وسيسمعه كل من في القصر. مرة أخرى. تستمتع أمي باستنزاف أبي عاطفيًا في البداية، ثم استنزاف خصيتيه. "يا إلهي! عمّا تتحدث؟ يا إلهي، إيلوين. اصمت من فضلك، لا أسمع شيئًا." "لماذا؟ هل أنا مخطئة؟ لا تقل لي إنك لم تسمعهم يفعلون ذلك قط." رفرفت بذراعيها. عندما صمت إيلوين أخيرًا، استمع إلى الأصوات. كيف يمكنك المخاطرة بهذه الخطورة؟ احتمال موتنا جميعًا كبير جدًا لدرجة لا تسمح لك بفعل أي شيء، هكذا وصل صوت سيرافينا إلى سيدريك. لن تكون هناك نهاية العالم يا سيرفي. لا أؤمن بذلك. لا تجادلني. أنا الملك، وأعلم. سنحوّل يوم الخسوف الكوني إلى احتفال - بداية عصر كسوف جديد. أم أنك تريد حقًا إرسال سيدريك ليتولى الأمر؟ ردّ الملك بصوته. «سيدريك أقوى مما يبدو. لا تستهينوا به! إنه ابنكم. لقد تعلم الكثير على مر السنين»، دافعت سيرافينا. لقد كان تحت سيطرتكِ طوال حياته. أتظنينه قويًا؟ لقد ربّيتِ ***ًا منعزلًا وخجولًا. إيلوين مُحقة، لقد دمرتِه بحمايتكِ المُفرطة. أي نوع من الأبطال هو يا سيرفي؟ إنه مُثير للشفقة. شعر سيدريك بقلبه يخفق بشدة عند سماع هذه الكلمات. كانت إيلوين تتنصت أيضًا، رأساهما متقاربان، وأنوفهما بالكاد تلامس بعضها. ابتسمت بسخرية وهي تنظر في عيني سيدريك. كيف تجرؤ على التحدث عن ابنك بهذه الطريقة؟ صرخت سيرافينا. تزوجت ملكًا نبيلًا وشجاعًا، وليس مجنونًا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء من أجل المزيد من السلطة. "إذن اخرج. لا أريد رؤيتك." "كما تأمر يا جلالة الملك!" صمتت الأصوات. "حسنًا،" قال إلوين بعد انتهاء النقاش. "هذه المرة، الشجار غريب نوعًا ما. لا أعتقد أنه سينتهي، على سبيل المثال، بإنجاب *** ثالث." "أنت تجعلني مريضًا، أختي." الفصل الثاني. السعي وجد سيدريك صعوبة في النوم تلك الليلة. أزعجته أمور كثيرة - الكسوف، وخلاف والديه، وكونه السليل الثامن عشر . حلّ الصباح ببطء، وبدأت الشمس تشرق. سمع شيئًا، ضجيجًا بالكاد يُسمع. هل كان أحدٌ بجانبه مستيقظًا في هذه الساعة؟ نهض بهدوء ونظر إلى الخارج - كان باب غرفة والدته مواربًا. لا بد أنها قضت الليلة في غرفتها الخاصة. توجه إلى الباب ونظر من خلال الباب نصف المفتوح. شهق سيدريك. وقفت أمه شبه عارية وظهرها إليه. كان شعرها مرفوعًا، وظهر فستانها الخفيف بالكاد يخفي مؤخرتها المستديرة المشدودة. كان ظهرها كله عاريًا. ظهر كف جميل مزين بعلامات داكنة ونمش وندوب صغيرة. استطاع أن يرى نصف ثديها الأيسر. احمرّ وجه سيدريك فورًا عند رؤيته. كانت أمه تتمتع بجسد رائع. "يا إلهي، هذه أمي. لا أستطيع تخيلها هكذا." أطلقت شعرها، وغطت ظهرها بتجعيدات بنية اللون، وبدأت في ارتداء ملابسها. "إلى أين تذهب؟" عندما لاحظ أنها شارفت على الانتهاء، انسحب مسرعًا إلى غرفته واستلقى على سرير. بعد لحظات، صرّ الباب مجددًا. رفع رأسه عن الوسادة فرأى والدته في الضوء الخافت، مرتدية عباءة وقلنسوة. ارتدِ ملابسك بسرعة يا عزيزي. سنخرج. جميع الأسئلة لاحقًا، قالت بغموض. على الرغم من ارتباكه، امتثل سيدريك بينما ساعدته والدته على الاستعداد. "اصمت فقط." ساروا نحو الإسطبلات، متجنبين أي حراس في ممرات القلعة. من لاحظهم تجاهل الملكة والأمير، كما لو طُلب منهم ذلك. كان إيلوين والرجل من المجلس الذي يحمل شعار الأسد في انتظارهم مع حصانين؛ وكان شروق الشمس لا يزال قائما. "وأخيرًا استيقظ النائم"، قال إيلوين وتثاءب. "لم أكن نائمًا. وأنت...؟" نظر سيدريك إلى الرجل. "إلياس بلندر، صاحب السمو. إنه لشرف لي أن أرافقك،" أعلن بلندر وهو يمد يده لمصافحتك. قبِل سيدريك المصافحة بنوع من الشك. "ترافقني إلى أين؟" "لم أخبره بعد، لم يكن هناك وقت"، قالت والدته لإلياس. "سوف نوقف الكسوف وننقذ العالم!" أضاف إيلوين على مضض. "نعم، هذا هو الأمر في الأساس،" تدخل بلاندر، وهو يفرك لحيته بعمق. التفت سيدريك نحو أمه. "ماذا عن أبي؟" والدك لم يعد يفكر بشكل سليم. للأسف، علينا أن نتصرف سراً. "لنغادر القلعة بأسرع وقت. لا يمكننا البقاء هنا طويلًا." جهز بلندر الخيول. ركبا عبر المدينة. ولأنه لم يكن قادرًا على الركوب، جلس خلف والدته، ممسكًا بخصرها. غطت العباءة وجهه وجسده بالكامل. أراح سيدريك رأسه على ظهر سيرافينا الدافئ، ولف ذراعيه حول خصرها، وتذكر الصباح مرة أخرى. "أمي جميلة"، فكّر، وهو يضغط وجهها عليها أكثر، مستمتعًا برائحة أمه، ويتخيل نفسه يسند رأسه على ظهرها الناعم العاري. هزة خفيفة أعادته إلى الواقع. "أنت تضغط عليّ بقوة يا عزيزتي. اتركيني"، همست سيرافينا. "آسفة يا أمي." ما بي؟ لازم أتوقف عن الكلام هذا عن أمي. فيه شي سيء عم يخطر ببالي. غادروا المدينة ودخلوا الغابات خارج العاصمة، وخرجوا من الطريق الرئيسي. "إلى متى سنبقى نركب؟ ظهري يؤلمني." سمع سيدريك صوت أخته من مكان قريب. بدا أن بلاندر يركب بجانب سيرافينا وإيلوين خلفه. "لقد اقتربنا. أيضًا، من فضلكِ، أبقي يديكِ فوق خصري يا سيدتي." بناءً على الصوت، رفع بلاندر يدي إيلوين لأعلى، من فخذه إلى حزامه. "نعم سيدي،" قال إيلوين بشكل محرج. بعد حوالي عشرين دقيقة توقفوا. أُزيل عباءة سيدريك التي كانت تغطيه بالكامل عن رأسه. كانت الشمس قد أشرقت، فنظر حوله، حاجبًا عينيه عن الشمس. كان معسكرًا. رجالٌ يحملون شعار الأسد على ملابسهم ودروعهم منتشرين في كل مكان. نُصبت الخيام على أطراف الغابة. كان الحراس يجوبون المكان، بينما جلس الجنود يتجاذبون أطراف الحديث حول النار. "مرحبًا بك في معسكرك الخاص، سيدريك." ساعد بلاندر إيلوين على النزول من الحصان واقترب من الأمير. "مخيمي الخاص؟" قالت سيرافينا وهي تنزل من الحصان خلفه: "سيد بلندر أعد لك رحلة لإيقاف الكسوف". شعر سيدريك برطوبة يديه. "إذن، هل سنفعل ذلك حقًا دون إذن أبي؟ من وراء ظهره؟" "لسوء الحظ، علينا أن نفعل ذلك." مررت أمه يدها في شعره كما تفعل دائمًا. "سنغادر خلال بضع ساعات"، قال بلاندر وهو يخلع غطاء رأسه وعباءته. "ولكن إلى أين نحن ذاهبون؟" سنأخذك إلى مكتبة الأرشيف غربًا. قد تجد هناك الحل لإيقاف الكسوف. "يا لك من شجاعة يا سيدي بلاندر"، قال إيلوين وهو يقترب منه ويربت على ظهره القوي. "أنتَ تُنقذ العالم ولا تخشى غضب الملك المُحتمل، مع أنك تعلم مدى قسوته ووحشيته في تعامله مع أعدائه وخونة بلده." "اممم... نعم. شكرًا." "لماذا تأتي معنا مرة أخرى يا أمي؟" أشار سيدريك إلى أخته. لأنني لن أتركها مع والدك. أعرف مدى غضبه، وسيثور غضبًا بعد ما فعلناه. لم أستطع أن أتركه يصبّ غضبه على ابنتي. "هي! ماذا؟ ألم تقل أن عقلي الذكي سيساعد أخي الغبي في رحلته؟" "ربما كذبت عليك قليلاً." ابتسمت سيرافينا. "أنا متأكد من أن عقلك الذكي سيكون مفيدًا لنا بالفعل"، قال بلندر مبتسمًا. "يا إلهي! أنا أيضًا من السلالة الثامنة عشرة ، كما تعلم. لا تنسَ ذلك. ربما سأحل محل سيدريك وأوقف الكسوف بمفردي. لماذا اختار الجميع سيدريك بطل النبوءة بدلًا مني؟" اتجهت نحو المخيم، تركل العشب في إحباط. مرّ بعض الجنود الذين يرتدون شعارات أسد على خوذاتهم، ورمقوا بها نظرات فضول. "خذ هذا يا سيدريك،" قال بلاندر، وهو يُسلمه سيفًا بينما اختفى إيلوين خلف خيمة عشوائية. "المقبض على شكل هلال. صُنع السيف خصيصًا لك. أردتُ أن أهديه لك في عيد ميلادك الثامن عشر وأن أقابلك أخيرًا في قلعة الملك، لكنني انشغلتُ كثيرًا بأخبار الكسوف." "سيف SS؟" تردد سيدريك لكنه أخذه بحذر. "لا أعتقد أننا بحاجة إليه يا رب. شكرًا، لكن سيدريك لم يحمل سيفًا من قبل،" قاطعته سيرافينا وهي على وشك أخذ السيف من ابنها. قلتَ إنه لا يوجد خطرٌ في القلعة، وأنني لا أستطيع إلا أن أؤذي نفسي. لم يُعِدْ سيدريك كلامه، بل سحب السيف من غمده الجلدي برفق. حسنًا، لم تعد في القلعة. أنت في الأراضي الداخلية، حيث يجوب قطاع الطرق والوحوش الأسطورية والمخلوقات. وإن حالفنا الحظ وتجاوزناهم، فسيطاردنا الملك وجيشه. سأجد لابنك معلمًا أيتها الملكة. بهذه الكلمات، انحنى بلاندر وتوجه إلى المخيم. "سنغادر خلال ساعتين." تنهدت سيرافينا، وصدرها يرتفع ويهبط. "أمي، لستُ بطلاً،" قال سيدريك وهو يُعيد السيف إلى غمده. "لستُ مُحارباً، ولستُ قائداً بالتأكيد. وخيانة أبي؟ هذا فوق طاقتي." "أعلم يا عزيزي،" قبلته برفق على خده؛ ومرة أخرى، شعر بدغدغة خفيفة في مؤخرة رأسه. "دم ستاربورن يجري في عروقك. أنت قادر على تحقيق أشياء عظيمة - لكنك لا تدرك ذلك بعد. هناك الكثير على المحك للتخلي عنه الآن. هؤلاء الناس يؤمنون بك." تنهد. "حتى أنا لا أؤمن بنفسي." فجأةً، قرقرت معدته. لقد تخطى وجبة الإفطار. ==== جلس سيدريك بجانب النار، أنهى وجبته ويتفحص سيفه الجديد. كانت إيلوين تتجول أمامه مباشرة، وتنحني أمام النار بين الحين والآخر وتظهر له مؤخرتها. "يا فتاة، لا تلمسي النار"، حذرهم أحد الحراس الذين تم تعيينهم من قبل بلندر. أنا أميرة، لعلمك فقط. أفعل ما يحلو لي. بالإضافة إلى ذلك، أشعر بالبرد. كيف أجعل النار أكثر سخونة؟ سألت وهي تجلس بجانب سيدريك وقد انتابها الإحباط. وأضافت وهي تحدق في اتجاههما: "عن ماذا تتحدث أمي مع بلاندر كل هذا الوقت؟" "لماذا؟ هل تغارين منه ومن أمي؟" سأل سيدريك مبتسمًا. ماذا؟ لا، أنا فقط... قلق عليها. إنها وفية لأبينا؛ إنها زوجته وملكته. صحيح؟ ربما أنتِ الغيورة، أجابت إيلوين. "ماذا؟ أنا؟" أجل. رأيتُ نظرتك لأمي. الآن وقد أصبح أبي في القلعة، تُفكّر في أخذ مكانه في سرير أمي، أليس كذلك؟ ابن أمي. ماذا؟ أنت مجنون يا إلوين. بالطبع لا! مقزز. "هل تريد أن تقبلك أمي على شفتيك؟ نعم؟" قالت مازحة. "توقف!" استدار بعيدًا، محاولًا تجنب المحادثة. من المثير للدهشة أن كلماتها لم تُزعجه. بل على العكس، شعر بعكس ذلك، ربما كان يرغب بشدة في تقبيل أمه. فكّر سيدريك: "أتمنى لو أراها عاريةً مرةً أخرى". عندها أدرك أن جميع الجنود في المعسكر يراقبونه وهم يمرون أو يجلسون في أماكنهم. لم يكن قد لاحظ ذلك من قبل. "لماذا الجميع ينظرون إلي بهذه الطريقة؟" لأنهم يريدون معرفة من يخونون الملك من أجله. اقترب رجل عجوز من الخلف، يرتدي عباءة رمادية. "يا صاحب الجلالة، أنا إيلي. أرسلني بلاندر لأعلمك القتال. سنبدأ غدًا عند الفجر. سأجدك بنفسي." قال كل ذلك في نفس واحد واستدار متجها إلى الاتجاه الآخر. "حسنًا، كما تقول،" رفع سيدريك حاجبه بدهشة. "يا له من رجل عجوز غريب الأطوار." "إنه لطيف." حدق إيلوين خلفه. "لطيف؟ أحيانًا أعتقد أنك ستمارس الجنس مع شجرة." "عمري 21 عامًا. أستطيع النوم وممارسة الجنس مع من أريد." اقتربت سيرافينا منهما، واضعةً عباءةً على كتفيها وقلنسوةً على رأسها. "انهضا. المخيم في طور الانطلاق. سننطلق بمفردنا؛ فالخيول محدودة، لذا ستحمل الحمل. علينا مغادرة العاصمة في أسرع وقت ممكن." ساروا طوال اليوم، بهدف إقامة مخيم بعيدًا عن قلعة الملك وأقرب ما يمكن من المكتبة. لم يقرر بلندر التوقف إلا في وقت متأخر من الليل. انهار سيدريك بسرعة في خيمته دون أن يكلف نفسه عناء تغيير ملابسه. لم يسبق له في حياته أن مشى كل هذه المسافة الطويلة. منهكًا، خطط للراحة، لكنه لم يكن لينام بعد. سمع صوت أمه خارج الخيمة فتظاهر بالنوم. دخل أحدهم الخيمة، وعندما أطلّ منها، شعر بالارتياح لرؤيتها أمي. فكّر بسعادة: "هل سنتشارك الخيمة حقًا؟" عندما تأكدت من أن سيدريك نائم، استدارت وألقت العباءة جانبًا، كاشفةً عن فتحة فستانها المبللة بالعرق. نهضت وسحبت العباءة، وتركتها تنزل على خصرها، تاركةً إياها عاريةً تمامًا. فتح عينيه. كانت واقفة عارية، ظهرها أمامه مباشرة. استطاع أن يرى ظهرها الجميل بكل تفاصيله. مؤخرتها الكبيرة، الصلبة، والناعمة كانت فوق رأسه مباشرة. كانت تهتز مع كل حركة وكل انحناءة من ركبتيها. استدارت سيرافينا نصف استدارة، ورأى سيدريك حدود ثديها الكبير الجميل، وكذلك... حلمتها. شعر بوخز لطيف في رأسه مجددًا. أمي لديها جسدٌ رائع. ارتدت ثوب نومها واستلقت بجانبه. بالتأكيد، لن ينام بعد ذلك. تقلص وجهه وزحف نحوها، وألقى بذراعه على جسدها، ووضع يده على خصرها، وأراح خده على ظهر أمه. "ماذا تفعل؟" همست سيرافينا. "أريد فقط أن أكون أقرب إليك يا أمي". تنهدت وهي تشعر به يضغط على فخذها ضد مؤخرتها الصلبة. أتفهم أنكِ قد تكونين قلقة بعض الشيء يا عزيزتي. هذا طبيعي. لقد شعرتُ بالتوتر مرات عديدة في حياتي، كما حدث عندما تزوجتُ والدكِ. وحتى الآن، ما زلتُ أشعر ببعض الخوف. لقد احتضنها، واحتضن بطنها، واستمتع بالرائحة الجميلة لشعر أمها البني. "لا يبدو أنك خائفة"، قال. "أنا جيدة في التظاهر"، اعترفت. التفتت لتنظر في عينيه وقالت: "أريدك أن تتذكر دائمًا أنني سأكون بجانبك، سواء كانت الأوقات صعبة أو سعيدة". أمسكت بيده، وضغطت عليها ضغطة مطمئنة. "أعلم يا أمي، أنا أحبك." ضغط عليها بقوة أكبر، وشعر بوخز لطيف في ذكره، وفرك برفق على مؤخرتها الناعمة. "وأنا أيضًا أحبك يا حبيبي"، أجابت وهي تطبع قبلة على خده. "في النهاية، ستظل ابن أمي، أليس كذلك؟" ابتسمت واستدارت. "أجل، صحيح." ابتسم سيدريك ساخرًا، مانعًا انفعاله. كان شعورًا رائعًا أن يلمسها بقضيبه، لكنه كان يعلم أن ذلك خطأ. حاولت سيرافينا تجاهل الأمر، وشعرت بوضوح بقضيبه المثار قليلاً بين مؤخرتها. ربما يُخفف هذا من مخاوفه. فكرت: "فليكن، سأسمح بذلك. لكن هذه المرة فقط، مرة واحدة فقط". ساد الصمت، محاولين النوم بعد يوم طويل ومُرهق. خارج خيمتهم، سمعوا وقع أقدام ونارًا مشتعلة. قال سيدريك أنه ذات مرة بدا الأمر كما لو كان كلاهما في نوم عميق. "بالمناسبة، أمي." "نعم عزيزتي؟" ألا يمكنك أن تناديني بـ"ابن أمي"؟ خيمة إيلوين قريبة، وقد تسمعنا. "بالتأكيد عزيزتي." ابتسمت وعيناها مغمضتان. تدثر بشعر أمه وجسدها الناعم كطفل. آخر ما سمعه قبل أن ينام كان ضحكة خفيفة في مكان ما خارج الخيمة. "يا إلهي. لقد سمعت ذلك، أليس كذلك؟" الفصل 3. نذير شؤم "مممم، أمي." ضغط سيدريك على شعرها الناعم، رأسها، مؤخرتها المشدودة المثالية. كان شعورًا رائعًا. خلال الحلم، قبّل رأسها، ثم خدها، ثم صعد ببطء إلى شفتي أمي. "مممم، أمي." سمع صوت أحدهم ساخرًا من خلال الحلم. "مُثير للشفقة." فتح سيدريك عينيه جزئيًا، ليجد إيلوين واقفًا فوقه مباشرة بابتسامة واسعة ومرعبة. كانت هناك وسادة من الريش في حضنه كان يلعقها ويحتضنها بحنان بدلاً من سيرافينا. "أنت منحرف يا أخي. هذا مقرف." توسعت ابتسامة إيلوين. رمى سيدريك الوسادة جانبًا، ورتب ملابسه ومسح لعابه عن وجهه وفمه. ماذا تفعل هنا؟ هذه خيمتي! لم أسمح لك بالتواجد هنا. "اهدأ يا ساحر. أنا هنا في مهمة عمل. ذلك الرجل العجوز الوسيم ذو الشعر الرمادي يبحث عنك لدرس المبارزة. فقط تأكد من أنك ستبارز بالسيف المناسب، وليس السيف الذي لديك هناك،" ضحكت. "اخرجي من هنا!" رمى عليها وسادة. "ممم، أمي،" قالت ساخرة مرة أخرى، وهي تسير نحو الخروج وتحتضن نفسها. "قلت اذهب بعيدا!" لقد غادرت، لكن صوت ضحكاتها ظل موجودًا لبعض الوقت. "لعنة عليك يا إيلوين." خرج مرتديًا ملابسه، وتثاءب بشدة. قال سيدريك وهو يتمدد وينظر حوله في المخيم: "هذا أول صباح لي خارج القلعة". كان شعورًا غريبًا أن أتواجد بين وجوه غريبة دون أن أتبع روتين الأمير اليومي. كان لا يزال يشعر بآثار رحلة الأمس الطويلة. ألمت ساقاه، وظهره بالأمتعة التي اضطر لحملها. أراد أن يلف نفسه ببطانية دافئة، ويشرب شايًا دافئًا، وينام بقية اليوم. وفي تلك اللحظة، ضربه شيء في وجهه. "آآآآه،" صرخ، وأمسك بخده من الألم بينما قفز إلى الخلف. "أين سيفك يا فتى؟" سأل إيلي من الخلف وهو يحمل عصا طويلة سميكة في يده. "تركته في الخيمة. لماذا ضربتني؟" كنتَ تعلم أننا نتدرب، لكنك تركتَ السيف في الخيمة؟ القاعدة الأولى: حتى لو لم تكن هناك حاجة للسيف، احمله دائمًا. خذ سيفي. بحركة سريعة، رمى السيف إلى سيدريك. أمسكه الأمير، وكاد أن يتعثر في الوحل. كان السيف أثقل مما بدا. مهمتك الأولى اليوم هي محاولة إيذائي، أو على الأقل لمسي. إذا تركت خدشًا فيّ، فاعتبر أنك تعلمت شيئًا، أو على الأقل أنك تستحق أن تُعلّم. "إذن، سآخذ سيفًا، وأنتَ ستأخذ عصا؟" سحب سيدريك السيف من غمده بتردد. "يبدو الأمر ظالمًا بعض الشيء." هل ترى هذه الكدمة تحت عينك التي تركتها للتو بعصا وجدتها قبل قليل؟ لقد صنفتك كخصم لا قيمة له. إصابتك بهذه الكدمة تُظهر أنني لست بحاجة للقلق. شدّ عباءته حوله أكثر. "هيا يا أمير، ابدأ." كما تسأل. خصمٌ تافه، كما تقول؟ حاول سيدريك الهجوم، لكن عندما اقترب، تردد خوفًا من إيذاء خصمه. صوّب بحذر نحو ساقه، فدُفع بعيدًا عنه بسهولة. وجهتَ كل قوتك لضربة واحدة حمقاء، وكدت تفقد توازنك. ضربة واحدة، وكان بإمكاني بسهولة كسر رقبتك بيدي الحرة عندما اقتربت أكثر من اللازم. أو أسقطك أرضًا، وعندها ستصبح أسيرًا لي. هذا أسوأ. تجمع الجنود لمشاهدة القتال. نهض سيدريك وهاجم مرة أخرى. "الآن سأريكم "الضربة الحمقاء"." صوب سيدريك النصل نحو يد إيلي، لكنه ببساطة حرك جسده إلى الجانب، وضرب الأمير وأحدث كدمة جديدة. هل تخاف من ضربي؟ كيف تخطط للنجاة من القتال إذا لم تكن قادرًا على توجيه ضربة قاتلة؟ "أجل. هذا صحيح! أره يا إيلي!" سمع سيدريك صوت أخته من بين الحشد. نهض متعبًا، يشعر بكدمتين على وجهه الشاب. كان الألم شديدًا، لكنه لم يُرِد إظهاره. هاجم مجددًا، هذه المرة مستهدفًا صدر خصمه. سحب إيليغ النصل بعصاه ودفع وجه سيدريك إلى التراب، ساحبًا سيفه من يديه. لقد نسيتَ التوازن. بذلتَ كل قوتك في ضربة واحدة. هذا درسُك الثاني. تعلّم كيف تمسك السيف وتضرب. حينها فقط يُمكنني تعليمك أي شيء. أخفى سيفه تحت عباءته الرمادية. حتى اليوم، لم تعرف القتال. كان وجهك نظيفًا وناعمًا. الآن وقد غيّرته، ستبقى لديك ندوب. ستؤلمني. الحياة خارج القلعة مختلفة، قاسية. من الأفضل أن تتعلمها هنا، مني، بدلًا من أن تتعلمها من عدو حقيقي. لأنه مع التهديد الحقيقي، سيكون هذا الدرس هو الأول والأخير. على الرحب والسعة يا صغيري. غادر إيلي، تاركًا سيدريك ملقى في الوحل. غريب. يا رجل. من حسن حظي أن أمي لم تراني هكذا. نهض سيدريك ببطء، وهو ينفض الغبار عن عينيه وأنفه وفمه. "مُحرج." انفصل الجنود ببطء وتفرقوا. قال بلاندر وهو يخفي ضحكته بصعوبة، ويقف بجانب سيدريك، محاولًا مساعدته على النهوض: "لقد أساء إليك". "هذا ليس مضحكًا يا سيدي. هل يمكنني الحصول على معلم آخر؟" "لا يوجد أفضل من إيلي، وأنت بحاجة إلى الأفضل، أيها الأمير." من حسن الحظ أن الملكة لم تشهد ذلك. أين هي، بالمناسبة؟ "إنها تُمارس بعض الأعمال النسائية. ربما تسبح في مكان ما. لماذا؟" خرجت إيلوين من خلف مخبئها، محاولةً الاقتراب من بلاندر. "هل تريد أن تحتضنها كالوسادة، يا ابن أمك؟" "هي! ابقِ فمك مغلقًا!" أشار سيدريك بإصبعه إليها. نظر بلندر إلى الثنائي بدهشة. "حسنًا، أحسنتَ يا سيدريك. استمر في التدريب،" قال بحرج وهو يربت على كتفه. شكرًا. كل ما أريده الآن هو قيلولة جيدة. تثاءب سيدريك مرة أخرى. قيلولة؟ المخيم يستعد لانطلاقة جديدة. سنغادر الآن. احزموا أمتعتكم واستعدوا. "ماذا؟ هل سنمشي طوال اليوم مرة أخرى؟" ==== كان المطر ينهمر بغزارة، والماء يقطر على قلنسوته وعينيه. لم يكن هذا ما تخيله عن الحياة خارج القلعة. كان يتوق للعودة إلى فراشه المريح، والراحة، وتناول وجبة، وربما إلقاء نظرة خاطفة على الشابات. كان بالكاد يجر قدميه، وعيناه مثبتتان على شخص واحد. في البعيد، كان يراقب أمه. كانت بعيدة عنه، تلتفت أحيانًا لرؤيته. لم يتبادلا كلمة واحدة منذ الليلة الماضية. هل تصرف بتشبث شديد عندما اقترب منها؟ ماذا لو لاحظت أنه يتلصص على جسدها؟ ربما لهذا السبب تتجنبه؟ ربما تتجنبه لأنه ضغط بقضيبه عليها؟ ماذا لو شعرت بالاشمئزاز؟ "بماذا تفكر يا ابن ماما؟" ركله إلوين بعصا في كتفه. "بأمي مجددًا؟" كان قماش فستانها المبلّل يُغلّف ثدييها الجميلين (وهذا جدير بالاعتراف). نظر إلى العصا التي كان إيلون يحملها؛ كانت هي نفسها التي استخدمها إيليغ لضربه. أفكر فيما سنفعله في المكتبة وما الذي سنبحث عنه. هل تعرف عدد الكتب الموجودة هناك؟ كيف سنجد الإجابة؟ رفع سيدريك رأسه، محاولًا رؤية الشمس أو القمر، لكنه دفع الثمن عندما سقطت مياه الأمطار على عينيه. "يا إلهي." أنت جبانٌ يا أخي. لطالما كنت كذلك. الأهم هو أن تبدأ، وستصل في النهاية. لكن، حسنًا، يمكنك بسهولة أن تجلس على الهامش بينما أجد الحل وأثبت للجميع أنني السليل الثامن عشر ! أفضل ذلك أكثر! قال إلوين بثقة وضربه بعصا مبللة. "سأكون سعيدًا لو كان ذلك صحيحًا،" مسح سيدريك عينيه عن الماء. كيف ستشعر والدته لو لم يكن بطل النبوءة؟ هل سيقل حبها له، ربما؟ هل تعتقد أن لديّ فرصة مع بلاندر؟ كن صريحًا فحسب. نظر إليه إيلوين مباشرةً، وهو يُحدّق في قلنسوته. "ماذا؟" لم يكد سيدريك يتفاعل حتى صرخ أحدهم من طرف المجموعة. فجأة، ظهر مخلوق وانقضّ، فشطر الموكب إلى نصفين. سحب سيدريك سيفه بتردد، وكاد يسقطه من شدة الخوف، ووجهه نحو المخلوق. كان موسًا يتوهج بضوء رمادي قوي. بدت عيناه الداكنتان وكأنهما تحدقان في سيدريك مباشرةً. سرى شعور قشعريرة في جسده، كما لو أنه قد غُمر بماء بارد. تجمد، وتحرك الموظ، قافزًا نحوه مباشرةً قبل أن يختفي في الجانب الآخر من الغابة. سقط سيدريك على الأرض وأسقط سيف القمر. "سيدريك، سيدريك؟" سمع صوت أمه القلق. ماذا حدث للتو؟ كان ينظر إلى السماء، مستلقيا على الأرض. للمرة الثانية في ذلك اليوم، وجد نفسه على الأرض، في الوحل. لم يعجبه أن الأمر أصبح أمرًا معتادًا. هذه المرة على الأقل، كانت استراحة لطيفة له لالتقاط أنفاسه وإراحة ساقيه من المشي. "سيدريك، عزيزي، هل أنت بخير؟" انحنت أمه فوقه، حاجبةً الرؤية بوجهها الجميل. لم يُصِبه حتى يا أمي. هيا! طوت إيلوين ذراعيها، واقفةً بجانب العربة أمام الجنود الذين تجمعوا لتفقد الأمير. رفع سيدريك رأسه ملاحظًا صدر أمه. انحنت سيرافينا، وكان ثدييها المليئان بالنمش في مستوى عينيه تمامًا. نعم، أشعر بتحسن يا أمي. أفضل بكثير الآن. "أوه، حبيبتي." سحبته إلى صدرها، وقبلت خده عدة مرات. "أوه، صحيح، صحيح. هذا ما يحتاجه الآن يا أمي." ضحكت إيلوين. "ما هذا؟" سأل أحد الجنود وهو يوجه قوسه نحو الاتجاه الذي اختفى فيه الموظ للتو. "روح الغابة،" أجاب جندي آخر ذو شعر أبيض طويل، وهو يخفض قوس الجندي الأول. "هل تعرف أي شيء عن هذا، رايلي؟" كان بلاندر أيضًا قريبًا. "إنها مجرد نذير شؤم،" أجاب رايلي. "خاصةً بالنظر إلى مهمتنا." نظر فجأةً إلى سيدريك بعينين أبيضتين باردتين. "هل قال لك الروح شيئًا؟" "لا. هل كان عليه ذلك؟" قال سيدريك. ساعدته سيرافينا على الوقوف. نظر إليه رايلي نظرة ازدراء. "إذن، فهذا نذير شؤم بالتأكيد." كان هناك توقف قصير في الهواء. "أنا أحب هذا الرجل"، قال إيلوين وهو ينظر إلى الجندي ذو الشعر الأبيض. لا تُهمّنا البشائر. علينا مواصلة السير؛ ما زال أمامنا يومان للوصول إلى المكتبة. صحيح يا سيد بلاندر؟ حدّقت سيرافينا في قائدهم. نعم. بالطبع. الملكة مُحقة. علينا أن نواصل المسير! خاطب بلاندر الجنود وتوجه إلى مقدمة القافلة. عندما استعاد سيدريك وعيه، شعر بلمسة من الخلف وهمس: "لقد سقطتَ مجددًا. لا تنسَ التوازن حتى خارج المعركة." استدار سيدريك. كان إيلي قد اختفى، مختبئًا في مكان ما بين الجنود المسلحين ذوي الخوذات المزينة بشعار الأسد. "لن أتركك وحدك يا عزيزي،" قالت سيرافينا وهي تمسك بيده بقوة. مع أن هجوم الأرواح كان مُحبطًا ومُزعجًا، إلا أن أمه على الأقل لم تعد تتجنبه. "ربما قبلة صغيرة أخرى تُجدي نفعًا يا أمي؟ أنا متأكدة أنها ستُشفي ابن أمي فورًا من كل جروحه"، ضحكت إيلوين من خلفها وهي تُمسك عصاها كالسيف. قالت سيرافينا بغضب وهي تنظر إليها: "إلوين، ليس هذا وقت المزاح الآن. كان من الممكن أن يُصاب سيدريك بجروح بالغة." "نعم، نعم. مهما يكن." شعرت يد أمي بالدفء والراحة. لم يكترث إن رأى الجنود أميرًا يمسك بيد أمه. استمتع بلمسة بشرتها. لكن لمستها الرقيقة لم تُخفف من تعبه. شعر وكأنه قادر على الانهيار والنوم فورًا. ==== جلس داخل الخيمة، فاقدًا الإحساس بساقيه. شعر وكأنه ضُرب ضربًا مبرحًا بالعصي. لسببٍ ما، كلما حاول تخيل من فعل ذلك، كان وجه إيلوين هو الوحيد الذي يتبادر إلى ذهنه. كان ظهره يؤلمه من جراء السقوط. وبينما كان يخلع عباءته، شعر بألمٍ حادٍّ في رأسه. يا له من يومٍ رائع، أليس كذلك؟ دفعت سيرافينا غطاء رأسها، وجلست بجانبه بهدوء وخلعت ملابسها. "لا تقلق بشأن ما قاله ذلك الجندي عن نذير الشؤم. كل هذا هراء يا عزيزي." طمأنته بفرك أذنه وتمرير يدها في شعره. "أجل، صحيح،" أراد أن يبتسم، لكن بسبب التعب، لم يستطع حتى تحمل ذلك. "أتعلمين، هذه الحياة العادية غير الملكية صعبة للغاية يا أمي. ألا توافقينني الرأي؟ أحيانًا أرغب فقط بالعودة إلى المنزل، إلى القلعة. أنا متعب جدًا. أتمنى لو أستطيع العودة إلى غرفتي. أحيانًا أتساءل إن كان أبي محقًا، وربما نحن من نرتكب الخطأ." صمتت وحوّلت نظرها إلى مكان آخر، كأنها تحاول إخفاء مشاعرها. إلا أن يدها لمست وجهه برفق، ووصلت إلى الخدوش برقة. "ما هذا؟" "أول جرحٍ لي في المعركة من إيلي. كنت ستعرفه لو لم تتجنبني طوال الصباح." "أنا... أنا فقط... أنا آسفة جدًا، عزيزي،" ارتجفت شفتها السفلى؛ مررت يدها خلال شعره وانفجرت فجأة في البكاء. "أمي؟ هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟ أنا آسف." بدأت تبكي بلا توقف، وهي تغطي وجهها بيديها. "ليس بسببك؛ أنا فقط أفتقد والدك كثيرًا. أنت تشبهه كثيرًا، وكنت أحتاج لبعض الوقت بمفردي. آسفة لتجنبي لك يا عزيزتي. لم نتجادل معه بهذه الشدة من قبل. أنا ووالدك كنا نحب بعضنا البعض كثيرًا. لسنوات، ظننتُ أن زواجنا مثالي، لكن الآن، انظر إلينا، اضطررنا للرحيل ونختبئ منه. هربتُ من حب حياتي. لا أصدق ذلك. لا أستطيع تخيل مدى غضبه وألمه. أخشى ألا يحبني بعد الآن. أرجوك سامحني يا سيدريك." "لا بأس يا أمي،" ضمّ رأسها إلى صدره. "أنا متأكد أن أبي لا يكرهكِ. أعلم أنه لا يزال يحبكِ." تنهد سيدريك. "أحبك. أنا وإيلوين معك. لا تبكي. هل هناك ما أستطيع فعله لأعزيك؟" ضمت وجهها إلى صدره. "حسنًا، هناك شيء ما. رأيتُ بحيرة قريبة عندما استقرينا. أعلم أن السؤال محرج، لكنني لا أعرف لمن ألجأ. أريد فقط أن أنظف نفسي بعد الطريق الطويل وأن أسبح قليلًا في الماء. هل... لا أعرف. هل يمكنك أن تأتي معي وتتأكد من أنني بأمان، ولن يراني أحد؟ هل هذا مناسب؟" اتسعت عيناه. "أن أكون معك وأنتِ... في الماء؟ عارية؟" نعم. أعلم أنكِ قد تشعرين بعدم الارتياح عندما تطلب والدتك شيئًا كهذا. لكن..." صمتت فجأة، ومسحت دموعها ونظرت إلى وجهه بنظرة غريبة. "أواجه صعوبة في فهم مشاعرك. هل تشعر بالاشمئزاز، أم أن الأمر على ما يرام؟" "أوه، لا، إطلاقًا. لا بأس. أنا مستعد. لا مشكلة. أنا مستعد لمساعدتكِ يا أمي." اختفى التعب تمامًا عندما لوّح أحدهم بيده. كان على وشك النهوض، لكنها أمسكته برفق. "انتظري يا عزيزتي." ابتسمت من بين دموعها، بالكاد تضحك. "إلى أين أنتِ ذاهبة؟ أنتِ متلهفة لمساعدتي. لننتظر حتى ينام المخيم، ثم سننطلق." "آه، صحيح. آسف." ابتلع ريقه واستلقى. تصور سيدريك المشهد بأكمله، وخفق قلبه بشدة. "هل كل شيء على ما يرام، سيدريك؟" كانت سيرافينا تحوم فوقه. نعم، كل شيء على ما يرام. أنا متعب فقط. "أنت ابن لطيف وحنون جدًا." قبلته على خده وشعر بدغدغة في مؤخرة رأسه. === قادته عبر الأشجار؛ كان الظلام دامسًا، ولم ينِر الطريق إلا ضوء القمر الخافت. وأخيرًا، وصلا إلى بحيرة واسعة بيضاوية الشكل. "ها هو ذا." توقفوا عند الماء. "سأخلع ملابسي الآن. استدر." خلعت سيرافينا معطفها. كان الجو دافئًا، فالتفت محاولًا بكل قوته إخفاء انفعاله المتزايد. نظر إلى الغابة، فسمع حفيف ملابسها خلفه. كان خياله يحاول استيعاب الأمر، لكن كالعادة، لا يستطيع الخيال استيعاب الواقع تمامًا. سمع صوت ارتطام الماء، فالتفت. كانت الملابس مطوية بعناية على الأرض. دخلت سيرافينا الماء، تتحرك برشاقة. في ضوء القمر الخافت المنعكس من الماء، استطاع أن يرى ملامح أردافها الممتلئة الجميلة وظهرها. بللت رأسها، فتساقط شعرها المبلل على ظهرها. ابتلع ريقه، وهو يراقبها وهي تفرك الماء على جسدها. انساب الماء على ظهرها، فوق كتفيها ومؤخرتها المثيرة. "أمي جميلة." استدارت قليلاً، وفي ضوء القمر، رأى حافة ثديها الأيسر. مررت يدها عليه، وفركت الماء عليه برفق. حركتها اللطيفة جعلت ثدييها يهتزّان. بدأت تخوض في الماء أكثر فأكثر. في البداية، اختفت مؤخرتها تدريجيًا، ثم كتفيها، حتى وصلت إلى رقبتها. رفعت شعرها في اللحظة التي سمع فيها خطوات من الخلف. "اللعنة، من هناك؟" تنحّى جانبًا واستلّ سيفه. كان الظلام حالكًا، لكنه لم يكن خائفًا. "هذا الوقت المتأخر ليس وقت التنزه يا أمير." جاء صوت رايلي من الجانب. خرج جندي، هذه المرة بلا خوذة، من الظلال وفي يده خنجر، وعيناه باردتان وبيضاوان كضوء القمر يحدق في سيدريك. ماذا تريد؟ لا تستطيع النوم؟ عد إلى المعسكر أيها الجندي. ولكنه لم يطع. "لا أنام." استدار مباشرةً نحو البحيرة. لاحظ سيدريك بطرف عينه أن سيرافينا اختفت في الماء. "أريد أن أسألك يا أمير،" التفت رايلي إليه. في تلك اللحظة، خرج رأس أمه ببطء من الماء. "هل كذبتَ حين لم يخبرك الروح بشيء؟" لماذا أكذب؟ لقد قفز الموظ علينا وكاد أن يدوسني بحوافره. روح الغابة تحمينا من الشوائب التي تجوب غابات الأراضي الداخلية. أعتقد أنها جاءت لتتأكد من أنك الشخص المتنبأ به، ولكن إن لم تخاطبك، فأنت لست... تردد صدى صوت ارتطام جديد عبر البحيرة. استدار رايلي نحو الصوت، وانتهز سيدريك الفرصة، وضرب بسيفه ليُسقط الخنجر. لكن رايلي بالكاد ارتجف، وتفادى الضربة، وخدش النصل رقبة الأمير. "النبوءة لا تتعلق بك. أنت لستَ السليل الثامن عشر ،" تمتم رايلي من بين أسنانه، وهو يدفع سيدريك بين الشجيرات. في اللحظة التالية، اختفى في الظلام، مُثبّتًا عينيه الباردتين المتوهجتين على الأمير الساقط. "لا داعي لإخباري بما أعرفه مُسبقًا." نهض سيدريك. "لقد سقطتُ مجددًا. اللعنة!" انتظر، متأكّدًا من مغادرة رايلي، ثمّ استدار نحو البحيرة. تبيّن لاحقًا أن والدته كانت على الشاطئ، تُخفي ثدييها خلف ملابسها، وتضغطهما على جسدها. "من كان هذا؟" سألت وهي تُبعد خصلات شعرها المبللة. رأى جزءًا من ثديها الأيمن، الجزء الوحيد الذي لم يُخفِه الثوب المكوي. شعر بوخز لطيف في مؤخرة رأسه مجددًا. "سيدريك؟!" "مجرد حارس يا أمي. ارتدي ملابسك، هيا بنا." ابتلع ريقه، مستجمعًا كل قواه ليدير ظهره. ماذا لو كانت إيلوين مُحقة في كل ما تُثيره من مُزاح؟ ربما لن يمانع في أن يحل محل والده؟ كلا، كل هذا خطأ. عادوا إلى المخيم، هبت ريح باردة، وارتجفت أمه. عانقها بقوة، متحسسًا جسد أمه المبلل. كان المخيم هادئًا، فقط حارس بعيد يشحذ خنجرًا. "عانقيني يا عزيزتي"، قالت سيرافينا عندما استلقيا في الخيمة. "أريد أن أشعر بدفئك. أبقني دافئة." كانت لا تزال مبللة، ترتدي ثوب نوم خفيفًا. غطاها ببطانية دافئة، محاولًا ألا يخطئ في أي حركة. ضغط على جسدها، وهذه المرة استلقيا متقابلين. ضغطت ثدييها الرطبان على جسده. عانقته بشدة، وجذبته إليها وتركته يضع ساقه فوق وركيها. "أنتِ لم تعودي تبكي. هذا جيد"، قال وهو يبتلع ريقه، ويمرر يديه على ظهرها العضلي الرطب من خلال القماش الرقيق. "أشعر بتحسن الآن، شكرًا لك. لكنني ما زلت أفتقد والدك." أسندت رأسها على صدره. فكر مجددًا فيما حدث عند البحيرة، وهو يمرر يده في شعرها. هذه المرة، لم يكن خائفًا من المجهول، ولا من رايلي. كان يعلم أن عليه حماية والدته، فاختفى الخوف. "أنتِ تُذكرينني بوالدكِ كثيرًا. كان شجاعًا ونبيلًا. كان والدكِ أفضل سياف في البلاد. هل تعلمين ذلك؟ لقد أحببتُ كل شيء فيه"، همست وهي ترتجف. استمع سيدريك بصمت إلى مزايا والده. "ألم يكن هناك شيء لم يعجبك فيه؟" حسنًا، أحيانًا كان لطيفًا في لحظة، ثم وقحًا في الأخرى. كرهتُ طريقة معاملته لكِ. لكن في النهاية، كان هو الملك، وكل شجارٍ بيننا انتهى بممارسة الحب. أنا آسف يا عزيزتي. أظن أنكِ لا تريدين سماع هذا. لم يفعل. لا بأس. أحب سماع صوتك يا أمي. هل كرهتِه حقًا لأنه كان قاسيًا معي؟ نعم! بالطبع يا عزيزي. ربما شعر بالضيق لأنك، بعد ولادتك، أصبحت كل عالمي يا سيدريك. أصبحت كل شيء بالنسبة لي، ولم أكن أدرك أن هناك حبًا أعظم من حبي لوالدك. ولكن بعد ولادتك، أحببتك أكثر من أي شيء في هذا العالم. وما زلت أحبك. "حسنًا، هذا جميل." ابتسم سيدريك، ووجهه محمر. "أنا جاد في ذلك، عزيزتي،" همست مع أنفاسها. كانت شفتاها الممتلئتان الرطبتان آسرتين للغاية. لاحظ كيف تلعق شفتيها، تفكر في شيء ما، ربما تتذكر أبي. اقترب سيدريك منها وفعل ما لا يُصدق. قبّلها مباشرة على شفتيها الساخنتين الرطبتين، واحتضن أمه بقوة بين ذراعيه القويتين. استقبلت قبلته بدهشة، وشعرت بلسانه، ثم ابتعدت عنه، دافعةً إياه في صدره. "سيدريك!" قامت بتنظيف شفتيها بعد انتهاء القبلة. "أنا آسف يا أمي. أردت فقط أن أبقيك دافئة." "لا بأس." تنهدت وعادت ابتسامة إلى وجهها الجميل. "شفتاكِ دافئتان. شكرًا لكِ. أنتِ بارعة في التقبيل، لكن من الأفضل أن نتجنب التقبيل بهذه الطريقة. دعينا لا نعطي أختكِ المزيد من الأسباب لمضايقتنا بشأن قربنا. حسنًا؟" "معكِ حق يا أمي." عانقها بقوة أكبر، وأغمض عينيه وهو يتأمل القبلة. كانت سعيدة بشكل غير متوقع، مثيرة بشكل غير متوقع. "لقد ضغطت علي بقوة، يا عزيزي"، همست بهدوء. "آسف يا أمي." في النهاية، كلاهما ناموا بهدوء.<h3>سلالة إكليبسيان الجزء الثاني </h3> الفصل الرابع. المكتبة استيقظ سيدريك من الضوضاء، واقترب أكثر من جسد والدته. "سيدريك." كان هناك شيء يناديه. فتح عينيه، وشعر بفراغ يغمر جسده كله كالماء البارد. يا له من شعور فظيع. أدرك للتو أنه كان بمفرده داخل الخيمة. لم يكن سيرافين هناك. "سيدريك." نادى الصوت مجددًا. نهض، نظر حوله، وأمسك بسيف القمر. "أمي؟" قال وهو يغادر الخيمة ويشير بالسيف إلى الأمام. كان المخيم خاليًا. لم يبقَ سوى وهج نارٍ بعيدةٍ خافتة. واصل سيره باحثًا. لا خيول، لا عربات، لا أثر لقتال. لا شيء. لقد رحل الجميع. أمي؟ إلوين؟ سيدي بلاندر؟ إيلي؟ أي أحد؟! انتابه الذعر، وهو ينظر حوله، مرتبكًا ويائسًا. لماذا كان وحيدًا؟ لماذا تركوه؟ وفي تلك اللحظة، رأى حركة على الجانب الآخر من المخيم. خرج الموظ من الغابة - روح الغابة. لكن هذه المرة، كان أكبر بكثير. ضعفت ساقا سيدريك عندما ركزت عينا الوحش الحمراوان عليه، مباشرة في روحه. تشابكت قرونه، مكونةً دائرة ملتوية. وصل صوت خافت إلى مسامع سيدريك: "أنت لست مستعدًا." خيّم ظل أحمر على المخيم. رفع رأسه فرأى القمر يتوهج بلون أحمر زاهٍ. في لحظة، بدأت نارٌ مستعرة تلتهم الغابة والمخيم، محتةً كل ما في طريقها. صرخة مخيفة اخترقت الهواء - صوت بدائي مرعب. "لا!" استيقظ سيدريك فجأة، وكان غارقًا في العرق البارد. "عزيزتي، ما الأمر؟" ركعت سيرافينا بجانبه، وهدئت جبهته الرطبة بيدها بلطف. "أنا..." بالكاد استطاع النطق بكلمة. "لا شيء. مجرد كابوس يا أمي." "لا بأس، لا تخافي. أنا هنا معك." ضغطت رأسه على رقبتها المليئة بالنمش، وداعبت شعره، وقبلت خدي سيدريك. "عزيزي. كان مجرد كابوس." وضع يديه على منحنيات خصرها، يتحسس جلدها وعظامها ودفئها ورائحة شعرها البني الدافئ. "أشعر بتحسن الآن يا أمي. شكرًا لكِ." كان يريد أن يغرق فيها، ولكن في تلك اللحظة قاطعوه. دخلت إيلوين الخيمة، وعندما رأت المشهد بأكمله، ابتسمت ابتسامة عريضة. "حسنًا، حسنًا، حسنًا." "ماذا تريدين يا إيلوين؟" استمرت سيرافينا في مداعبة رأس سيدريك. "إيليغ يبحث عن سليلتنا العظيمة الثامنة عشر ، أمي." ====== أحيانًا، يكون الانتظار هو الحل. سمعتُ أنه إذا صليتَ وتأملتَ طويلًا بما يكفي للتواصل مع الأرواح، فسرعان ما سيسقط الملك عند قدميك. شحذ رايلي خنجره، وهو يراقب الجنود الجالسين بالقرب منه. في تلك اللحظة، سقط سيدريك على قدميه مباشرة. "ما رأيك في هذا يا سيدريك؟" ابتسم رايلي. وكأن حادثة البحيرة التي وقعت بالأمس لم تحدث قط. ضحك الجنود. "تباً لك أيها المختل. لسنا أصدقاء." نهض سيدريك بثقل ورفع سيفه. كانت هناك بعض الكدمات الجديدة على وجهه الشاب. سقطتَ مجددًا. لم تتعلم درس التوازن. قضمَ إيلي تفاحةً أخرى، ثم أنزل سيفه الفضي. ربما لأنك لم تُعلّمني شيئًا قط! أنت فقط تضربني كما لو كنت كيس ملاكمة. ربما أنت أسوأ مُعلّم في إلداريا بأكملها. "إذا كان علي أن أعلمك كيفية الوقوف على قدميك، فأنت لا تستحق استخدام السيف، يا فتى"، قال وهو يشير بنهاية النصل إلى يد سيدريك ويضرب السيف، وكل ذلك أثناء تناول قضمة أخرى من التفاحة. يا له من رجل عجوز! انحنى سيدريك ليلتقط السيف، لكن في تلك اللحظة رمى إيلي التفاحة على رأسه مباشرة. استدار الأمير، متجنبًا الفاكهة بصعوبة. "هي!" أحسنت. كان هذا أول انتصار لك. لا تغفل عن عدوك، وكن دائمًا على أهبة الاستعداد، حتى في أوقات السلم الظاهري. صفق الجنود خلف سيدريك. هتف إيلوين، الجالس بينهم: "أحسنت يا أمير. نصركم مُبهر حقًا." "لا يوجد احترام." تنهد سيدريك. "ارفع سيفك. لقد بدأنا للتو." اقترب إيلي. رأى سيدريك سيرافينا واقفةً برشاقةٍ بجانب شجرة بلوطٍ عتيقة. كانت والدته، التي كانت تتكئ على جذعها بعفوية، تعقد ذراعيها بابتسامةٍ دافئةٍ وهي تراقب المشهد باهتمام. لا أستطيع أن أحرج نفسي، خاصة عندما تشاهدني. لماذا تقف كالجذع؟ خائفًا؟ تقدم إيلي خطوةً ولوّح بالسيف. ابتعد سيدريك بسرعة واستخدم سيفه لإيقاف الحركة التالية. في تلك اللحظة، استخدم إيليغ يده الحرة لسحب الأمير أرضًا بإمساكه بذراعه، لكن سيدريك صمد، وباعد بين ساقيه، ووجه سيفه نحو صدر إيليغ. "ليس سيئًا." دفع إيلي الأمير إلى الخلف. صفق الجنود، لكن إيلوين لم يصفق. وقفت سيرافينا صامتة، مبتسمة. زفر سيدريك مرتاحًا، لكنه فوجئ بصق إيليغ على ظهره. سقط وجهه في الوحل، والوحل الكثيف يغزو عينيه وفمه وأنفه. لكن هذا لا يكفي لهزيمة العدو الحقيقي. لا تغتر يا بني. أراك غدًا. حاول سيدريك الوقوف على قدميه وهو يتذمر، "لقد ضربني في ظهري. لا أستطيع أن أصدق ذلك". صفقت إيلوين مجددًا، هذه المرة بمفردها. "بدأتُ أُعجب بإيلي أكثر فأكثر." لا يزال سيدريك يمسح عينيه، نظر نحو الشجرة، لكن والدته اختفت. تنهد قائلًا: "كدتُ أترك انطباعًا جيدًا عليها". ====== طوال اليوم التالي، كان جسد سيدريك يؤلمه من الرحلة الطويلة، ولم يستطع التخلص من الأفكار المزعجة التي راودته بسبب كابوسه. هل كان مجرد حلم مزعج، أم أنه يحمل رسالة من الروح؟ بينما كان يواصل سيره بتعب، كان يتوق لراحة منزل دافئ، وسريره المريح، وطعم الطعام الملكي. "أنا ببساطة لستُ مؤهلاً لهذا النوع من المغامرات. من المضحك، لكن على الأقل لم أعد أحلم بفتيات القلعة الجميلات. أجسادهن لا تُقارن بجمال أمي." ذكريات الأمسية السابقة التي قضاها بجانب البحيرة والقبلة الحميمة التي تبادلاها كانتا كل ما يشغل باله. هذه الأفكار وحدها هي التي دفعته للأمام. لا أستطيع أن أدعها تعتقد أنني ضعيف. كل هذا خطأ، لكن لا أستطيع منع نفسي. "سنصل إلى المكتبة خلال ساعات قليلة، يا أمير." كان بلاندر يسير بجانبه. آمل أن ننتهي من الأمر بأسرع ما يمكن، ونعود إلى المنزل. أنا متعب جدًا. عدّل سيدريك حقيبة الظهر، بالكاد يشعر بكتفيه. ذكرت والدتك أنك رأيت كابوسًا. هل له علاقة بمهمتنا؟ ماذا لو كانت الأرواح تحاول قول شيء ما؟ ربما علينا أن نسأل رايلي؟ "رايلي؟" نظر سيدريك إلى الجندي ذي الشعر الأبيض أمامه. "لا، كان مجرد كابوس. هل يمكننا حتى أن نثق بهذا الرجل، اللورد بلاندر؟" هل يمكننا الوثوق برايلي؟ داعب بلاندر لحيته، ناظرًا إلى الجندي. "وجدته في الغابة منذ شتاءات عديدة عندما كان ***ًا. لم يستطع تفسير سبب وجوده هناك أو مكان والديه. ومنذ ذلك الحين، كان يتبعني في كل مكان. رايلي لديه فهم جيد للأمور الخارقة للطبيعة. لا أعرف كيف، لكنه يعرف أشياء كثيرة. قد يبدو غريبًا بعض الشيء، أتفهم ذلك، لكنني أثق به بقدر ثقتي بنفسي." "أرى،" أومأ سيدريك، ناظرًا حوله باحثًا عن سيرافينا. "هل تمانعين إذا سألتكِ عن حال أمي؟ يبدو أنكِ تتابعينها أكثر مني. إنها تتجنبني معظم الوقت." ابتسم بلندر. "إنها تسأل عنك باستمرار. والدتك امرأة قوية. تستطيع الاعتناء بنفسها في معسكر يغلب عليه الرجال. مثلك، تجد صعوبة في الابتعاد عن المنزل لفترة طويلة بعد سنوات من الحياة الملكية. إنها تفتقد والدك، لكن عليك أن تمنحها بعض الوقت. ستشعر بتحسن." نعم، ربما أنت محق. شكرًا لك يا رب. على كل شيء. ابتسم إلياس من خلال لحيته الكثيفة وانحنى رأسه قليلاً. تقدم سيدريك ورأى سيرافينا قرب إحدى العربات، ولاحظ نظرات الإعجاب التي كان بعض الجنود ينظرون إليها. لم يخطر بباله أن الآخرين قد يجدون والدته جذابة سواه. "ماما؟" "سيدريك؟ لماذا أنت هنا؟" انحنت، وشعر بأنفاسها الدافئة على رقبته. "هل تريد أن يراك رجال اللورد بلاندر وأنت تمشي بجانب والدتك؟" لا يهمني يا أمي ما يظنونه بي أو بنا. هل هذا سبب تجنبكِ لي مرة أخرى؟ هل تحاولين التأكد من أن جماعة بلاندر لا يقللون من شأني؟ ماذا؟ أنا؟ أتجنّبك؟ كلام فارغ. بالطبع، لن أتجنّبك! احمرّ وجهها. كنتُ في تدريبك هذا الصباح، أتذكر؟ لقد قدّمتَ أداءً رائعًا. لم أكن جيدًا بما يكفي. انتهى بي الأمر ملقىً على وجهي في الوحل. ألم يكن أبي بارعًا في القتال عندما كان صغيرًا أيضًا؟ "لا، لقد كان أفضل مقاتل عرفته على الإطلاق." ابتسمت. "أجل، صحيح. بالطبع كان كذلك." عبس سيدريك ثم استدار. رأى إلوين قريبةً منه، وهي تتنصت على حديثهما. كانت مختبئةً خلف عربة، فتظاهر سيدريك بأنه لم يرها. "هل مازلت تفتقد أبي وأمي؟" "لا، حالتي أفضل الآن. قضينا وقتًا ممتعًا معًا أمس؛ لقد أسعدني ذلك قليلًا. شكرًا لك،" قالت وهي تنظر إلى الطريق غارقة في أفكارها. نمت ورود حمراء وسوداء على حافة الطريق. "لكن كما تعلم، إنها نهاية الصيف. عندما التقينا لأول مرة في هذا الوقت من العام، أهداني والدك زهور بلاك برايرز. ومنذ ذلك الحين، يُهديها لي كل عام لأتذكر يوم لقائنا. قال أريك إنني مثلهم - جميلة لكن يصعب الاقتراب منها." ابتسمت، وهي تتذكر الماضي بحنان. "و أين تنمو هذه الشجيرات؟" همم؟ بصراحة، لست متأكدة. إنه سرٌّ لا يعلمه إلا والدك، قالت وهي تضع يدها على كتفه. يمكنك أن تسأله بنفسك عندما نعود إلى المنزل. آمل أن نلتقي مجددًا عندما نوقف الكسوف، وأن يُهديني واحدةً أخرى. "أجل... أتمنى ذلك." عبس سيدريك مجددًا وفكر. "هل سيُريحها أن أهديها واحدة من هذه الزهور؟" غادروا الغابة ورأوا مبنىً قديمًا كبيرًا يشبه القلعة على تلة في وادٍ. بدت مكتبة الأرشيف وكأنها تعانق السماء بأبراجها العالية النحيلة. أعمدة ضخمة تحمل صورًا لرموز ورونية تقف قرب المدخل. كان هناك درج طويل ينزل من المكتبة إلى قرية صغيرة أسفل التل. "يبدو مهيبًا"، قال سيدريك. ربتت سيرافينا برفق على رأس ابنها. "أخيرًا وصلنا يا عزيزي." "لا تحتفلوا مُبكرًا،" قاطعها إيلوين، ظاهرًا من العدم. "ماذا لو أرسل أبي قتلة؟ كان بإمكان بعضهم الوصول إلى المكتبة أسرع من مجموعتنا الكبيرة ومخيمنا!" ابنتكِ على حق يا ملكتي، أضاف بلاندر. لنكن حذرين ونراقب الأمير. "هل يستطيع والدي حقًا أن يرسل قتلة ليقتلوني؟" "بالتأكيد لا يا سيدريك. كيف تقول هذا أصلًا؟ والدك لن يُصدر أمرًا كهذا أبدًا." ربتت سيرافينا على كتفه. "لا يمكننا التأكد. هيا، يجب أن يُسمح لنا بالمرور عبر الوادي"، أعلن بلاندر. "أتمنى أن يكون قد أرسل قتلة." ابتسم إيلوين. "ليس مضحكا." ===== عندما اقتربوا من المكتبة، رأى سيدريك نساءً كثيرات يتحدثن بهدوء وينظرن إلى مجموعتهن، وخاصةً إليه. بعضهن كنّ شابات، وبعضهن أكبر سنًا. جميعهن كنّ يرتدين ملابس فريدة تحمل رموزًا لم يفهمها، وجميعهن كنّ جميلات جدًا، الشابات والكبيرات. "أغلق فمك، قد تدخل الحشرات"، قال إيلوين مازحا، وأعطاه ربتة على ظهره. مضحك جدًا. لماذا أنتِ فضولية جدًا يا أختي؟ لماذا تتجسسين عليّ وعلى أمي؟ أنا؟ أتتجسس؟ أنتِ المضحكة. أنتِ ترى ما تريدين رؤيته. مع السلامة يا غبية. ولا تناديني بـ"سيسي!" تقدمت نحو السيد بلاندر، وشبكت ذراعها بذراعه. انساق بلاندر بخجل، غير متأكدة من كيفية التعامل مع مزاح الأميرة. "كان ينبغي لنا أن نتركها في القلعة." واصلوا سيرهم، يجوبون القرية. كان هناك المزيد والمزيد من نساء القرية على طول الطريق. أدرك فجأة: "لا أرى أي رجال". قالت سيرافينا: "هذا لأن الرجال ممنوعون من دخول المكتبة، وفقًا لقواعدها. أرسل بلاندر ****ًا ليُعلن وصول أمير الكسوف. لو لم يفعل، لأوقفنا حراسهم عند مدخل الوادي. آخر مرة زار فيها شخص من سلالة ملكية المكتبة كانت قبل 22 عامًا عندما..." توقفت وسعلت. "حسنًا، لا يهم الآن." "فهل المكتبة يديرها نساء؟" ليس أي امرأة، بل رؤساء الحكمة. وُلدوا في الوادي؛ لا يتزوجون رجالاً لأنهم مسؤولون عن الحفاظ على سلامة المكتبة وجمع المعرفة الجديدة. جميعهم من نسل مؤسسي هذا المكان، لورانس وإلدورا. هذا غريب. كيف تأتي نساء جديدات إلى هنا وهم لا يسمحون للرجال بالدخول؟ كيف يُنجبن *****ًا؟ حكّ سيدريك رأسه. جدّيًا يا سيدريك؟ من بين كل الأشياء الرائعة هنا، هذا ما يثير فضولك؟ لنركز على مهمتنا، اتفقنا؟ تنهدت سيرافينا بخيبة أمل واضحة. سحبت قلنسوتها وسارت للأمام، أقرب إلى إيلوين وبلاندر. "ما الخطأ الذي قلته؟ أعتقد أن هذا سؤالٌ بالغ الأهمية،" تمتم وهو ينظر إلى نساء القرية. كان لدى بعضهن وشم على وجوههن، بينما لم يكن لدى أخريات. توقفت العربات والخيول بالقرب من قرية، في مرج كبير بجانب النهر. سيستقرون بينما نحن بالداخل. لقد أوكلتُ بالفعل إلى رايلي مهمة تجهيز مخيم لنا. إنه يعرف ما يجب فعله. هيا بنا، صعد بلاندر وسيرافينا وسيدريك الدرج الطويل. "مهلاً، مهلاً، مهلاً! ماذا عني؟" توقف إلوين في أسفل الدرج. ابقَ هنا وساعد الآخرين في تجهيز المخيم، وتعرّف على بعض فتيات القرية. لعلّك بهذه الطريقة تُحسّن أخلاقك وتُظهر نفسك كسيدةٍ مُحترمة يا إلوين. استدارت سيرافينا برشاقة وصعدت الدرج، رافعةً فستانها برقة. "ماذا تقصدين؟ ألا أستحق أن أكون سيدةً أنيقةً كهذه يا أمي؟" ردت إيلوين وهي تركل العشب من شدة الإحباط. "أوافقك الرأي يا أمي. إنها تبدو وتتصرف مثل لص شوارع أكثر من كونها أميرة،" ضحك سيدريك، لكن سيرافينا رمقته بنظرة استنكار، وهي تشتم بازدراء. في اللحظة التي دخلوا فيها الوادي، بدأت والدته تتصرف بغرابة. ازداد توترها بشكل واضح كلما اقتربوا من المكتبة. "آسفة على كلامي. هل أنتِ بخير يا أمي؟" نعم، أنا بخير. أختكِ قد تكون مزعجة أحيانًا. آسفة على ذلك. ابتسمت سيرافينا وهي تفرك طرفي فستان الطريق الأخضر بتوتر. "لذا لن تمانع إذا سألتك مرة أخرى كيف بالضبط تأتي النساء الجدد إلى هنا في الوادي؟" أطلقت سيرافينا تنهيدة أخرى، وارتفع صدرها برقة تحت الفستان. "حقًا، هل أنتِ مهتمة بهذا؟" أومأ برأسه. حسنًا. كثيرًا ما يزور هذا الوادي ضيوفٌ مُرموقون وزوارٌ مهمون، كما نفعل الآن. تغتنم نساءُ الإكزارخس الفرصة عندما يكون الضيف مشغولًا بالمكتبة نهارًا، فيقتربن منه، طالباتٍ الإذن لفتاتين بالحمل ليلًا. تختارُ الإكزارخسُسُ بنفسها هؤلاء الفتيات لهذا الغرض تحديدًا. "يا إلهي،" قال سيدريك وتوقف وعيناه متسعتان. "إذن، نظريًا، أستطيع..." استدار؛ من هذا الارتفاع، كان هناك منظر خلاب للوادي والقرية بأكملها. أمسكت سيرافينا بيده كفتاة غيورة وسحبت ابنها معها. "لسنا هنا من أجل هذا يا سيدريك! لا تنسَ مهمتنا! علينا منع الكسوف !" "حسنًا، حسنًا يا أمي،" استسلم سيدريك، عندما سمع ضحكة خشنة من بلاندر، الذي كان يقود الطريق. "هل كنت هنا من قبل يا سيدي؟" نظر سيدريك إلى ظهره العريض. "نعم، لدي." استطاع سيدريك أن يخبر من صوته أن بلاندر كان يبتسم. "دعونا نركز على هدفنا." استمر إحباط والدته في التزايد. "ماذا لو ولد *** في هذه العملية؟" أصر سيدريك. ثم يُرسل إلى العالم الخارجي لينجب أكبر عدد ممكن من البنات. انتهى النقاش. لقد نسيتُ كم تستغرق هذه الخطوات. آه. عند وصولهم إلى القمة، استقبلتهم خمس نساء يرتدين عباءات زرقاء أنيقة. كل واحدة منهن، في الثلاثين من عمرها تقريبًا، تحمل وشمًا على وجوهها. أخفت العباءات، التي ترفرف في النسيم، أجسادهن، مع أن سيدريك لمح ملامح سيوف معلقة بأحزمتهن. لحسن الحظ كان معه سيفه الخاص. كان يحمله دائمًا، كما أخبره إيلي. أهلاً بك يا أخي بلاندر. أهلاً بك يا أخت سيرافينا أسترال ويفر. وبالطبع، أهلاً بك يا أمير سلالة إكليبس. بالنيابة عن رؤساء الحكمة، أهلاً بك في مكتبة الأرشيف. مرحباً يا حكام الحكمة. نحن هنا لدخول مكتبة الرؤساء للبحث عن إجابات لإيقاف الخسوف الكوني. تقدم بلاندر. "أخشى أن هذا مستحيل يا أخي بلاندر"، قال الرئيس بينهم. "زارنا **** من الملك أريك قبل أيام قليلة. وقد منع حاكمنا الأمير من دخول المكتبة، وكذلك أي شخص يرافقه." حسنًا. لماذا ترسل قتلة وأنت، بصفتك ملكًا، تستطيع ببساطة منعنا من الوصول؟ التفت بلاندر إلى رفاقه. وقفت سيرافينا في صمتٍ مُتأمل، يداها مطويتان وهي تُحدّق في الوادي الخلاب. كان النسيم يداعب شعرها البنيّ الكثيف. لقد بدت جميلة جدًا. أتمنى أن أتمكن من تقبيل أمي مرة أخرى. استدارت وتحركت نحو مجموعة النساء، مما تسبب في تراجع بلندر خطوة إلى الوراء. أنا السليلة الوحيدة للماجستر ليرونس، شمرت عن كمّها لتكشف عن وشم على ساعدها. "ربما أنتم أصغر من أن تتعرفوا عليّ. أنا ورفاقي نملك امتياز الوصول إلى المكتبة دون الحاجة إلى إرادة الملك." تفحصت النساء الوشم عن كثب. اثنتان منهن، كانتا عند مدخل المكتبة، فتحتا الباب على الفور واختفتا في الداخل، تاركتين الأخريين في صمت عميق. أنزلت سيرافينا كمّها. "الآن، ننتظر." قال بلندر، مندهشًا: "سيدتي، لم يكن لدي أي فكرة عن أنك مرتبطة بالإمبراطور، وخاصة أنك من نسل ليرونس". "الآن أنت تعرف، وأنا أثق بك في إبقاء الأمر سرًا، يا سيد بلاندر"، قالت. "من هذه ليرونس؟" فكّر سيدريك ثم قال. "إذن أنت واحد منهم؟ ألم تقل إن الإكسارخ لا يتزوجون رجالًا، بل يعيشون في الوادي، يحرسون المكتبة؟" نعم. وكما أخبرتك في الطريق، كان من الصعب الاقتراب مني. كنت امرأة مراوغة للغاية. مراوغة للغاية. فتحت الأبواب أخيرا. أهلاً بكِ في المكتبة يا أخت سيرافينا. تفضلي أنتِ ورفيقاتك بالدخول، قالت إحدى السيدات. انفصلت الأخريات، وسمحن لهن بالدخول. "حسنًا، لقد حان الوقت،" صرخ بلندر وهو يدخل أولاً. في الداخل، صادفوا ردهة واسعة ذات أسقف عالية وأضواء متلألئة. أعمدة رخامية ضخمة مصقولة تدعم صالات عرض على مستويات مختلفة، كل منها مزين برفوف تضم عشرات ومئات الآلاف من المخطوطات والكتب القديمة. على طول الممرات، عُرضت خزائن عرض زجاجية قطع أثرية وآثار وخرائط قديمة، مما أتاح لمحة عن قرون من المعرفة المتراكمة. وفي أعماق المكتبة، خلف الأبواب العالية والأبواب المقوسة، كانت هناك مناطق خاصة: غرف ذات جدران عاكسة للتأمل ومختبرات للتجارب الكيميائية. في منتصف الردهة، كانت هناك امرأة سوداء، مُوشومة على وجهها وذراعيها ورقبتها وصدرها. كانت جالسة تكتب في كتاب. همست سيرافينا، "هذه هي السلطة العليا. سنتحدث، فقط استمع." "أهلاً بعودتكِ إلى المنزل، الأخت سيرافينا. لم أكن أتوقع عودتكِ إلى هنا بهذه السرعة"، قالت المرأة بابتسامة خبيثة بينما اقتربا. لاحظ سيدريك أن عينيها كانتا بلون الفحم الأسود، كما لو كان هناك وشم تم وضعه مباشرة على مقلتي عينيها. تقدم بلندر للأمام. "تحياتي، سيادة الأسقف الأعلى. نحن هنا من أجل..." "لم أكن أتحدث معك." لا أريد التحدث عن الماضي. نبحث عن إجابات لإيقاف الخسوف الكوني، يا أختي، قالت سيرافينا. أنا على علم بالنبوءة لأننا كتبناها. ولكن ما الضمان لمنع الكسوف؟ تُبيّن لنا الحياة والتاريخ أن بعض الأمور مُقدّر لها أن تحدث. مع كامل احترامي، لا أوافقك الرأي. على عكسك، لن ننتظر نهاية العالم فحسب، ردت سيرافينا. "أنت عنيد كعادتك. تصرف كما يحلو لك"، قال الإكزارشي، باحثًا عن شيء بعينين سوداويتين. "وأين السليل الثامن عشر؟" استدارت سيرافينا، ووقف سيدريك خلفها مباشرة، متجنبًا نظرة الحاكم المخيفة. "لا تخف يا سيدريك." وضعت يديها على كتفيه. "أنا... أنا لست خائفًا"، قال بتوتر. "ما زلتُ ****،" قال الإكزارشية بابتسامة ساخرة. "أنتِ تعرفين أين تبحثين عن الإجابات، يا حفيدة حفيدة ليرونس. أطلب شيئًا واحدًا فقط: لا تتدخلي في عمل الكاهنات." انحنت سيرافينا وسحبت سيدريك من يده. سأعود إلى المخيم، لأتأكد من أن كل شيء تحت السيطرة. توجه بلندر نحو المخرج، تاركًا الأمير والملكة وحدهما. لماذا كنت تقف خلفي؟ أنت قائدنا الكسوف، وتتصرف كقائد. "لقد قلتُ بالفعل إنني لستُ مؤهلاً لدور القائد يا أمي. أنا لستُ بطلاً، ولم أكن أختبئ خلف ظهركِ." ربما كان أريك على حق. لقد كنتُ شديد الحماية معك طوال هذه السنوات. ساروا عبر عدة قاعات واسعة. عرفت سيرافينا وجهتهم بدقة. توقفوا أخيرًا في إحدى القاعات. سمحت له سيرافينا بالدخول ودخلت بنفسها. كانت قاعة ضخمة مليئة برفوف كتب تصل إلى السقف. صفوف عديدة من الكتب والمخطوطات وطاولات متنوعة وحوامل فارغة للكتابة متناثرة في كل مكان. لنبدأ من هنا. قد تجدون بين هذه الكتب والرسائل تاريخ السلالة، بالإضافة إلى معلومات عن النبوءة والكسوف. لكن علينا أن نبذل جهدًا كبيرًا للعثور على الإجابات. أمامنا ستة أشهر حتى حلول الكسوف. لنبدأ. الفصل الخامس. ماضي أمي وزهرة كان سيدريك منغمسًا في كتاب آخر، فنظر إلى سيرافينا. كان الجو حارًا للغاية في الداخل. خلعت أمه معطفها الأخضر للسفر، كاشفةً عن قميص بسيط بياقة أنيقة. تصبّب العرق على رقبتها وصدرها، جاعلا القميص الضيق رطبًا، كاشفًا عن قوامها المثير وصدرها. كان من الصعب عليه التركيز على الكتب وهي جالسة بجانبه، لكنه حاول. لقد رأى جملة بارزة: "يجب على السليل الثامن عشر أن يتزوج من أحفاد لورانس والابن الوحيد لإلدورا". "الابن الوحيد لمن مرة أخرى؟" كان متعبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع معرفة التفاصيل ومن كان من المفترض أن يتزوجها. نظر إليها، وشاهد ثدييها يهتزان، بينما كانت تحرك بعض الكتب. هل لديكِ أي شيء تودين إخباري به عما حدث بينكِ وبين هذا المكان يا أمي؟ لقد بدوتِ مضطربة منذ أن وصلنا إلى الوادي. "ليس هناك ما نتحدث عنه" قالت ببرود. هل أنتِ متأكدة؟ لم تذكري أبدًا كيف التقيتِ بأبي. إذًا، هل حدث ذلك هنا؟ "قلتُ إنه لا يهم! ماضيّ لا يعنيك"، قالت وهي تدفن نفسها في الكتب. "صوتك الآن يُشبه صوت إيلوين كثيرًا." تنهد ووقف. كانت الأفكار تتدفق في رأسه. ربما تساعدها الزهرة على تخفيف لسانها. التزمت سيرافينا الصمت. توجه سيدريك إلى الباب وغادر، مارًّا بالقاعات والنساء، عائدًا إلى الدهليز. أما رئيس الدير، فبقي جالسًا في مكانه، يُدوّن ملاحظاته في دفتر عشوائي. اقترب منها، ووقف أمامها مباشرةً. كان صدرها بمستوى عينيه. "آهم." "ماذا تريدين يا صغيرتي؟" تابعت الكتابة، بلا تشتت، وعيناها سوداوان كظلام الليل. كيف لها أن ترى ما تكتب؟ أبحث عن شيء ما. أحتاج معلومات عن بلاك برايرز. أين قاعة كتب الأعشاب هنا؟ نظرت إليه أخيرًا، ومن تلك النظرة، سرت قشعريرة أسفل عمود سيدريك الفقري. قالت مبتسمةً: "يا له من أمرٍ مثيرٍ للاهتمام! يا له من تحوّلٍ مفاجئٍ للأحداث." كادت أن تضحك، مستعدةً لتدوين ملاحظة في دفترها، لكن يدها توقفت فجأة. توقفت، واتكأت على كرسيها، مستمتعة باللحظة. "ماذا؟" ابتلع ريقه. "ما المضحك في هذا؟" "اذهب إلى اليمين، القاعة الرابعة. علم النبات." أعادت نظرها إلى كتابها، وغمست الريشة في الحبر، ولا تزال تبتسم ابتسامة واسعة. حسنًا، كان ذلك غريبًا. نظر إلى اليمين لكنه بقي ثابتًا. "هل يمكنني أن أسأل لماذا النساء فقط؟" نظرت إليه مرة أخرى، هذه المرة بنظرة ساخرة، كما لو أنها وجدته مسليًا، كأنه مخلوق صغير مضحك. "لماذا النساء فقط؟" أومأ سيدريك برأسه. لأن الرجال سهل الفهم. يسهل التأثير عليهم. عقولهم تدور حول التزاوج... أحيانًا لا يكترثون بمن يتزاوجون معه لدرجة أنهم يُظهرون اهتمامًا بأمهاتهم. هدأ سيدريك، مُخفيًا أي دهشة. واصل الإكزارشية حديثه. لا تقلق، ربما لستَ أول من أثار اهتمامه هذه الفكرة المحرمة. لقد عشتُ معك طويلًا يا صغيري. أعرف والدتك منذ صغرها. قد أبدو أعمى، لكنني لستُ كذلك. لقد لاحظتُ نظرتك إليها. "لا أفهم ما تقوله. أمي هي أمي فقط." جفّ حلقه فجأةً. "هذا مُقزّز!" لا داعي للشرح يا صغيرتي. لا أشعر بمشاعر كالاشمئزاز أو الازدراء أو الحكم. سأقول هذا فقط: لديكِ فرصة لتحقيق ما يرغب به قلبكِ. إذا بذلتِ جهدًا كافيًا، فقد تُعجب به. لكن القرار يعود لكِ في تحديد مدى رغبتكِ في الوصول. هل تكفيكِ القبلات؟ ربما تُشبع بعض اللمسات الحنونة من والدتك رغبتكِ؟ أم ترغبين في المضي قدمًا واستكشاف المزيد؟ "أنت مجنون!" ربما. لكنني أفهم الناس جيدًا، مثل أسلافي الذين تنبأوا. غمست ريشتها مرة أخرى. "إذا أردتَ إبهارها، فليس عليكَ امتلاك أجمل زهرة أو أندرها، ولا أن تكون أعظم محارب على الإطلاق. عليكَ فقط أن تكون أفضل نسخة من نفسك - أفضل ما يمكنكَ أن تكون." "أعتقد أننا انتهينا من الحديث." التفت سيدريك. "سوف تفهم لماذا ضحكت إذا أخبرتك بالقصة الكاملة لما حدث قبل 22 عامًا." مرّ بجميع القاعات الأخرى وعاد إلى سيرافينا. كانت والدته نائمة بسلام على أحد الكتب. بالكاد يتحرك جسدها مع كل نفس. اقترب سيدريك بنية واضحة لإيقاظها. وبرفق، أبعد شعرها الناعم عن وجهها ورقبتها، فاستشعر رائحة عطرية رقيقة. "هذا لا يمكن أن يكون،" همس، وهو يمرر يده على وجنتيها الجميلتين، وينزل إلى أسفل رقبتها وكتفيها. غضبتُ لأن الأسقفية عبّرت بصوتٍ عالٍ عما أشعر به في الأيام القليلة الماضية. عبّرت عمّا كنتُ أخشى الاعتراف به لنفسي. أنا وأمي؟ هذا ليس صحيحًا. عليّ أن أقاوم هذا. عليّ أن أقاوم رغباتي. أنا لستُ حيوانًا. رأى شفتيها ترتجفان وهي تتنفس. اقترب، فكاد فمها نصف المفتوح أن يصل إليه. شعر وكأنه فقد السيطرة على نفسه؛ أراد فقط قبلة أخرى. هل هذا خطأ؟ أن يتذوق طعم أمي مرة أخرى. قبلة بريئة واحدة فقط. حرك فمه أقرب لكنه تجمد. "لا، عليّ المقاومة"، قال، وشفتاه على بُعد بوصات قليلة من شفتيها. "لا ينبغي لي ذلك. لا." شفتيه كانت تقترب أكثر فأكثر. أقرب. فجأة، تحركت سيرافينا وتنهدت، وأغلقت فمها. تمكن من إبعاد رأسه في الوقت المناسب. "سيدريك؟ هل هذا أنت؟" رفعت رأسها عن الكتاب، وفركت عينيها، وتثاءبت. "هل نمتُ؟ يا إلهي." "الوقت متأخر"، قال وهو يشعر بحرقة في خديه. "علينا العودة إلى المخيم". "أجل، أنتِ محقة." تثاءبت مرة أخرى. "أنا متعبة. هيا بنا." ======= كانت القرية والمخيم يتألقان في ظلمة الليل. نزل سيدريك الدرج، يسند والدته النائمة. "لم نسترح بعد الرحلة، أليس كذلك؟" وأخيرًا، عندما وصل إلى القاع، رأى سيدريك وردة حمراء زاهية في ضوء القمر. لا أحتاج أن أكون أعظم جندي التقطها. "أمي؟" "نعم؟" "هذه لك." قدم لها الوردة. "وردة؟ لماذا؟ لأنني عادية جدًا؟" "لا، لأنك قوية، ثابتة، وجميلة، تمامًا مثل هذه الوردة." ابتسمت، وعيناها تكادان تدمعان، وهي تأخذ الزهرة. شكرًا لك يا عزيزي. ابني العزيز. سيدريك. عانقته بشدة، ضمت ثدييها إلى صدره. ما زال يشعر برائحة عرقها. التصق قميص سيرافينا الرطب بملابسه. لقد أحب الرائحة كثيرًا. "أحبك يا أمي." "أحبك أيضًا يا عزيزي. آسفة لأني كنتُ قاسية معك." انحنت للخلف وأعطته قبلة سريعة على شفتيه، في لفتة سرية صغيرة. "قبلة صغيرة فقط، لأن أختك لا تستطيع رؤيتنا"، قالت بابتسامة. لم يصدق أنها فعلت ذلك بنفسها. بقى طعم أمه الحلوة على شفتيه. ودغدغ مؤخرة رأسه من جديد. "شكرًا لك." مررت أصابعها برفق بين شعره، كعادتها. نظرت إليه سيرافينا بتمعن، وهي تُدير وردة في يدها. قبل اثنين وعشرين عامًا، جاء والدك إلى هنا لدراسة بعض الكتب. عرضت عليه الحاكمة العليا فرصة إنجاب ***** من فتاتين في تلك الليلة، لكنه كان أول من رفض في التاريخ. كنا قد التقينا بالفعل، وكل ما أراده هو أن يكون معي. رفضت الحاكمة، لكنها كانت تعلم أنني لا أريد تلك الحياة. لم أكن أريد إنجاب بنات لمجرد أن ينجبن المزيد من البنات. أردت ابنًا. أردت تربية ابن صالح بأهداف تتجاوز الإنجاب، بحياة حقيقية. لذلك، غادرت لأبدأ عائلة مع والدك. ظنوا أنني أغويت والدك ليهرب. ظنوا أنني جبان، خائن تخلّى عنهم. كان الأمر مهينًا بالنسبة لي، لذلك وعدت نفسي ألا أعود إلى هنا أبدًا. ضحيت بحياتي هنا من أجلك يا سيدريك. من أجل ابني العزيز، ابني المثالي. لقد لفّت ذراعيها حوله، واحتضنته بقوة على صدر ابنها. "بسببي؟" نظر سيدريك إلى الوادي، وشعر بالهواء البارد يداعب شعره. "يا له من تحول مفاجئ للأحداث،" همس بكلمات الإكسارخ. أرادت سيرافينا أن يكون لها ابنًا، والآن ابنها الذي طال انتظاره يرغب فيها كامرأة. الفصل 6. العباءة الخضراء جلس بجانب النار، ملفوفًا بعباءة دافئة. كان جسد سيدريك وعظامه يؤلمانه من تدريب صباحي آخر مع إيلي، وظهرت على وجهه جروح حديثة. لقد كانوا في الوادي لأسابيع، لكنهم لم يكتشفوا بعد كيفية إيقاف الكسوف. ولم يستطع أن ينسى كلمات إكسكارشي عن حبه لسيرافينا. ليس من الآمن أن أكون وحدي في الخيمة مع أمي. يا له من هراء! أنا وأمي... سأثبت لها خطأها. لستُ حيوانًا. أستطيع التحكم في رغباتي. أحب أمي كأم. لقد اعتنت بي طوال حياتي. كانت الأسابيع الأخيرة صعبة عليها، لذا حان دوري الآن لأعتني بها. بينما كان جالسًا هناك، كان يستمع إلى هدير الليل - أصوات المخيم، والريح، واشتعال النار. وسط هذه الأصوات الكثيرة، تعرّف على صوت مألوف، ناعم، وحكيم. "قد نضطر إلى البقاء هنا طوال الشتاء"، قال بلندر مع تنهد. «الوادي يوفر دفاعًا جيدًا ضد جنود الملك»، أجاب أحد الجنود. لا أعتقد أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. لن نقاتل الملك. أحضرت شعبي معي لمنع سفك الدماء، لا للاستفزاز. إذا قرر مواجهتنا مباشرةً، سيموت الكثيرون. أريك يفهم ذلك، ولن يفعل ذلك. أنا أعرفه. لا، ليس الملك ما يهمني. "هل تتحدث عن الطائفة؟" تدخل شخص آخر. نعم، الطائفة. وافقت الإكزارشية على نشر قواتنا عبر الوادي لتأمين المدخل. وهي، مثلي، قلقة بشأن رجال غارغانتوا وطائفته. طلبت مني الإكزارشية فقط ضمان عدم محاولة رجالنا التقرب من الفتيات في الوادي. لا نريد حالات حمل غير متوقعة هنا. "طائفة؟" تساءل سيدريك عندما جلس جندي بجانبه. "آسف إذا قاطعتك، جلالتك." كان سيدريك محاطًا بجنود آخرين يرتدون عباءات رمادية ودروعًا. "لدينا فكرة. هناك الكثير من السيدات الجميلات في القرية. نحن هنا منذ بضعة أسابيع ونفكر في الخروج، ربما للقاء بعض الفتيات، كما تعلمون، لنستمتع قليلًا. لقد حددنا موعدًا، والفتيات على متن السفينة." "لا يُسمح لأحد بالنوم مع فتيات من الوادي"، قال سيدريك. نحن ندرك ذلك، نحن ندركه. لقد أوضح الرب عواقب القبض علينا. نحن ندرك أننا لا نستطيع فعل ذلك. والفتيات يعرفن ذلك أيضًا. ولكن، لا توجد قاعدة تمنع، كما تعلمون، استخدام أيديهن وأفواههن. ابتلع سيدريك ريقه، وهو ينظر إلى خيمة والدته حيث كانت شمعة تومض. ظن أنه رأى حركةً في الداخل، ربما لأنها كانت تستعد للنوم. ربما لا يعرف هؤلاء الجنود أنني، باعتباري أميرًا، سمحت لي بالنوم مع فتيات من القرية. "اتركوه وشأنه. ربما الأمير لا يحب النساء إطلاقًا"، قال جندي آخر مبتسمًا. رد سيدريك قائلاً: "سيكون من الحكمة أن أعدمك بسبب قول شيء كهذا". تراجع الجنود، وكانوا جميعا شاحبين؛ وكان الشخص الذي تحدث هو الأكثر شحوبًا بينهم جميعًا. لم يقصد ذلك يا صاحب السمو. نهض الجندي. "لننسَ الأمر. كنا نمزح فقط بشأن السيدات. مجرد مزحة سخيفة." "أين مكان اللقاء؟" حسنًا. إنه في مبنى كبير بسقف أحمر عند مدخل القرية. غدًا مساءً، سنلتقي بالفتيات هناك. "لماذا أخبرته يا مات؟" أمسك الأشحب بكتف مات فجأة. "سيسلم كل شيء للسيد أو رايلي." سآتي معك. سأكون هنا كالعادة غدًا. تدثر سيدريك ببطانيته الدافئة. كان طقس الخريف البارد يزداد برودة. أومأ الجنود برؤوسهم واختفوا بنفس السرعة التي جاءوا بها. "يظنون أنني ***. عليّ أن أكسب احترامهم. عليّ فقط التأكد من أن الأمر ليس فخًا"، تمتم في نفسه. في تلك اللحظة، ظنّ أن شيئًا ما يتحرك خلفه؛ سمع صوتًا. استدار سيدريك، وانتزع سيفه. بعد كل هذا التدريب، كان يفعل ذلك دون أي مشكلة. ومن بين الخيام، اختفى شخص يرتدي عباءة خضراء في أعماق المخيم. "مهلاً!" أسرع في اللحاق، ماراً بخيام أخرى وحمولة متناثرة. أبطأه التعب، مما جعل اللحاق به صعباً. توقف سيدريك عند منعطف، فوجد نفسه محصوراً بين خيمتين، وحصان أمامه مباشرة. "مشكلة يا أمير؟" خرج رايلي من الخلف مبتسمًا. نظر إلى سيف سيدريك. "هل تستعد لجولة أخرى مع إيلي؟ أشك في أنها ستجنّبك المزيد من الإذلال والكدمات." "ابتعد عن طريقي." مشى سيدريك ببطء أمام الجندي ذي الشعر الأبيض واتجه نحو خيمته وخيمتها سيرافينا، متجاوزًا الحراس. دخل. "أعتقد أن هناك من يراقبنا يا أمي." كانت سيرافينا تستعد للنوم، مرتدية ثوب نومها الدافئ. داخل الخيمة، فاحت رائحة الزهور وهي تمشط ضفائرها البنية الطويلة بمشط ملكي. "رجال اللورد بلاندر يراقبون خيمتنا طوال الوقت. أشك في أن أي جواسيس سيبقون هنا"، قالت بهدوء وهي تعدل تجعيدات شعرها. "أنت تثق ببلاندر كثيرًا. ربما لدى أبي جواسيس يتسللون إلى هنا. جواسيس سريون؟" ضحكت وهي تقضم إصبعها الصغير. "جواسيس سريون؟ أنت مضحك جدًا أحيانًا يا عزيزتي." وقفت سيرافينا ثم في اللحظة التالية وضعت يدها على بطنها، وانكمشت قليلاً كما لو كانت في ألم. "هل كل شيء على ما يرام؟" "أوه، أجل، لا بأس،" قالت وهي تمسد يدها على وركيها وتضبط قميص نومها. "آه، إنه جسدي يتصرف كأنثى، يخبرني أنه مستعد لطفل آخر." كان مندهشًا بعض الشيء، فقد نسيَ أفكار الجاسوس. "*** آخر؟" نظر سيدريك إلى بطنها. "لا تقلق، الألم سوف يختفي قريبا." اقتربت منه، عانقته، وقبلت خده برفق. بقيت شفتاها الممتلئتان هناك للحظة، تنشران الدفء في جسد ابنها. "يومًا ما، عندما تمر زوجتك بهذا، ستؤدي واجبك وتجلب حياة جديدة إلى العالم. السليل التاسع عشر . " احمر وجهه بسبب القبلة والحديث عن الحمل والإنجاب. "ثم من المفترض أن يأتي التاسع عشر ليجلب العشرين ، الذي لا يزال دوره في النبوءة غامضًا"، كما قال. ستعرف عن السليل العشرين لاحقًا . دوره مهم، لكنه ليس حاسمًا لمهمتنا. أخبرتك بذلك سابقًا يا سيدريك. تذكر، علينا إيجاد طريقة لإيقاف الكسوف. غدًا، سنواصل البحث. أومأ برأسه. "لنرتاح الآن. لا تقلق بشأن الجاسوس؛ أنا متأكدة أنك ستحميني بسيفك الضخم"، قالت مازحةً وهي تسحبه إلى السرير على الأرض. "تعال يا حبيبي." ======= قالت سيرافينا وهي تقف في أسفل الدرج وذراعيها مطويتان ويبدو عليها الانزعاج: "يمكننا استخدام زوج إضافي من الأيدي، إيلوين". "لقد قلت لك أنني لست مهتمة،" أجابت إيلوين وهي تتفحص أظافرها. "ولكنك تطوعت من قبل." كان ذلك حينها. الآن وجدتُ شيئًا آخر أفعله. المكتبة مجرد كومة من الكتب. ما الذي لم أرَه هناك؟» شخرت وهي تستدير نحو القرية. لا أصدق. أنتِ ابنتي، من سلالة ليرونس، مثلي تمامًا. هذا موطنكِ. ألا تشعرين بأي شيء مميز في هذا المكان؟ كل ما أشعر به هو رائحة ألف فتاة مستاءة جُرِّبت إلى مجتمع غريب بلا رجال. صفر رجال. والرجل المناسب الوحيد، باستثناء رجل السير بلاندر، يُفضِّل صحبة الكتب، ومن كان ليتخيل، أمه؟ أطلق سيدريك نظرة شريرة على إيلوين وهو يقف خلف ظهر سيرافينا. "أنتِ تمامًا مثل والدكِ، إيلوين. لا تستطيعين رؤية ما هو أبعد من أنفكِ"، قالت سيرافينا. ضحكت إيلوين. "صدقيني يا أمي، أستطيع الرؤية حتى من وراء أنفك الكبير المعوج. أنتِ لا تحتاجين مساعدتي؛ أنتِ فقط خائفة من تركي وحدي مع الجنود في المعسكر." ابتسمت إيلوين بسخرية. "انتهيتُ من هذا. انتهينا." استدارت سيرافينا فجأةً وصعدت إلى الطابق العلوي. "اذهبي للقاء صديقتك، يا أختي." ابتسمت إيلوين وهي تنظر إلى أخيها. "أتعلمين؟" اقترب سيدريك منها خطوةً. "لا أمل لكِ مع بلاندر. لماذا يختار الرب شخصًا "قبيحًا" مثلكِ بينما لديه القرية بأكملها ليختار من بينها أجمل فتيات إلداريا؟ هاه؟ مع السلامة يا أختي." أسرع سيدريك، وبينما كان يركض، سمع إيلوين يصرخ، "هل تناديني بالقبيح؟ أنت أبشع شخص، أيها الأحمق! لا يهمني ما تقوله." "بالطبع تفعلين ذلك يا أختي." كان يكافح من أجل مواكبة سيرافينا، وكانت ساقاه تحترقان من التدريب الأخير. أنفك جميل يا أمي. لا تستمعي إليها،" طمأنها وهو يلحق بها. "إلوين تغار من جمالك - شفتيك، عينيك، ووجهك الرقيق." "شكرًا لك عزيزتي" قالت سيرافينا بابتسامة وهي تمسح عينها. "أراهن أنها تحسدك على قوامك. أنت..." توقف. "ماذا؟" ابتسمت بسخرية، وكتمت ضحكتها. ألقى نظرة خاطفة على ثدييها، ثم نظر بعيدًا، وكاد يتعثر. "لا شيء. مجرد قوامكِ." مسحت دمعةً من عينها الأخرى، ضاحكةً، وهما يصلان إلى الباب، ويمرّان بالحراس. أحاطت كاهنات المكتبة بالأسقف حول الطاولة. "أنتِ مختلفة عن والدكِ؛ لم يكن يستمتع بالمجاملات. أظن أن أختكِ أخذت كل..." توقفت سيرافينا. ترددت صرخة مؤلمة في أرجاء المكتبة، قادمة من غرفة بعيدة في الردهة، مما تسبب في ارتجاف سيدريك. سُمعت الصرخة لبضع لحظات، ثم توقفت فجأة. ظلت رئيسة الدير منغمسة في عملها دون أن تكترث. إلا أن جميع الكاهنات التفتن إليهن، معلنات في صمت أنهن غير معنيات بسماع ذلك. "دعنا نذهب،" قالت سيرافينا، وهي تأخذ يد سيدريك وتقوده إلى الممر الأيمن. "ما هذا؟" استدار، وكانت الكاهنات لا زلن يراقبن. "لا أعلم، ولكن، حسنًا، هذا لا يعنينا؛ نحن مجرد ضيوف هنا. فلندع المضيفين يحتفظون بأسرارهم." حتى لو احتاج أحدهم للمساعدة؟ هل سمعتَ تلك الصرخة؟ ألا يمكننا فعل شيء؟ لا نستطيع. علينا التركيز على شؤوننا الخاصة وتجنب الأسئلة غير الضرورية. لا أريد أن نُطرد من هنا، أليس كذلك؟ أغلقت الباب خلفهم وهي تتنفس. من زاوية عينه، لاحظ سيدريك وجود شخص آخر في الغرفة. ولأول مرة خلال إقامتهم، كانت هناك كاهنة منشغلة بترتيب بعض الكتب على الرفوف. "لا مزيد من الكلمات عن هذا الأمر"، همست والدته وهي تجلس على الطاولة. أصبح الجو أبرد من المعتاد في الأيام القليلة الماضية، فلم يعد لديه فرصة لإلقاء نظرة خاطفة على ثدييها. مع ذلك، كانت ترتدي قميصًا بنيًا دافئًا أنيقًا بفتحة رقبة جذابة. في الساعات التالية، كان عليه التركيز على الكتب، ونقلها من الكومة أمامه مباشرةً. «تاريخ إلداريا والحضارات الأولى». لا. "حكايات الرحلات العظيمة وصعود سلالة إكليبسيان." لا. "مسار ستاربورن نحو القوة." لقد قرأت هذا بالفعل. أكثر من مرة. رفع سيدريك عينيه بحذر فوق كتاب آخر بين يديه، ناظرًا إلى سيرافينا. أزاحت شعرها الكستنائي جانبًا، كاشفةً عن رقبتها وترقوة فاتنة. ربطت والدته شعرها بحرص على شكل ذيل حصان. في هذه الأثناء، كان يراقب حركات ذراعيها، ملاحظًا إبطيها العاريتين وتقلص عضلات رقبتها وذراعيها. راقبها باهتمام، متظاهرًا بالانغماس في الكتاب. "أستطيع أن أرى أنك تشاهد، سيدريك،" قالت بهدوء. "آسف يا أمي." حوّل نظره مرة أخرى إلى الكتب، وهو يحمر خجلاً. "أحفاد سلالة إكليبسيان." الأحفاد. فجأةً، تذكر ما قرأه مؤخرًا، ذلك المساء الذي وصلوا فيه إلى المكتبة. نهض وسار نحو الرفّ، باحثًا بين الأغلفة. هذا كل شيء. «مستقبل سلالة ستاربورن». فتح الكتاب على الصفحة المطلوبة. " يجب على نسل إكليبسيوس الثامن عشر أن يتزوج من نسل لورانس وابن إلدوران الوحيد ." مثير للاهتمام. أنا الثامن عشر ، لكن من هو ابن لورانس وإلدورا؟ أعتقد أنني سمعت هذه الأسماء من قبل. ألقى نظرة على سيرافينا التي تجلس أمامه. "ذكريني يا أمي من هم مؤسسي المكتبة؟" "لورانس وإلدوران." التفتت إليه وهي تسند رأسها على اليد بتعب. "ومن هو ابنهم الوحيد؟" تغير تعبيرها. "لماذا تسأل؟" أنا فقط أتساءل عن مؤسسي المكتبة. فأنا ابنكم، وهذا المكان هو موطني أيضًا. ربما لا ينطبق الأمر نفسه على إلوين، لكنني أشعر بشيء مميز تجاه هذا المكان. ابتسمت بحرارة. "أنا سعيدة باهتمامك يا عزيزتي." يبدو أن هذا نجح. كان ابنهما الوحيد ليرونس. كان أستاذًا عظيمًا، والذكر الوحيد، إلى جانب والده لورانس، الذي كان لديه حق الوصول إلى الكتب وجمع المعلومات. "ليرونس؟" شعر وكأن الأرض انزلقت من تحته. "أليس ليرونس..." "أجل، إنه جدي الأكبر." تنهدت، وبدا عليها القلق وهي تسترجع ماضيها. "كان دمه عزيزًا، ولذلك لم ترغب السلطة العليا في السماح لي بالزواج من والدك. أنا آخر ذريته." "لا، لا." تجمد في مكانه، وكاد أن يسقط الكتاب. أدرك الأمر تدريجيًا. "لا، لا، لا. إذًا، أنت آخر أحفاد ليرونس؟" "نعم. ألم أقل ذلك للتو؟" ضحكت، "إذن، لماذا تسأل؟ هل وجدت شيئًا؟" فجأة، شعرت بالفضول، فنهضت، تريد أن تعرف ما لديه، لكن سيدريك أغلق الكتاب فجأة. "لا شيء. لا شيء." "أنت بارعٌ جدًا في الكذب يا سيدريك. هل تعلم ذلك؟" وضعت يديها على وركيها، ونظرت سيرافينا إليه بنظرة غاضبة متوترة. "أحتاج إلى التحدث مع المجلس الأعلى"، قال. أراد سيدريك المرور، لكنها وقفت بجانبه مباشرةً، تحاول انتزاع الكتاب. كاد يدفن وجهه في ثدييها. "أعطني الكتاب!" لامست ثدييها وجهه، ولفّت ذراعيها حول سيدريك. "لا، لا أستطيع يا أمي." أمسك الكتاب خلف ظهره. في شجارٍ ما، تشابكت أجسادهما. مدت يدها، وضغطت جسدها على جسده، محاولةً انتزاع الكتاب من خلف ظهره. استطاع مجددًا أن يشم رائحتها الزكية ويشعر بالدفء المنبعث من جسد أمي الناعم. هل تعتقد حقًا أنني لا أستطيع انتزاع هذا الكتاب منك؟ أنت لا تعرفني جيدًا يا عزيزي. بحركة سريعة، أسقطته أرضًا، مثبتًا إياه. "رائع!" سقطت على سيدريك مباشرةً، كادت أن تقفز، وانهارت بجسدها كله عليه. "كادت!" باعدت سيرافينا بين ساقيها وجلست على فخذه. "آه، أمي. توقفي." احمرّ وجهه. أمسك الكتاب، وأصابعها تُمسك الغلاف، محاولةً انتزاعه من قبضة سيدريك القوية. رغم جهودها، كان لا يزال أقوى، فتلوّت على حجره، مما تسبب في انتصابه. فركت فخذها بقضيبه مباشرةً، وكان سيدريك يحترق من النشوة. "أوه، أمي." فركته بقوة أكبر، ووضعت مهبلها مباشرة على طرفه. كان بإمكانه أن يقسم أنه سمع أنينها. "آه، صعب جدًا." من خلال قماش بنطالها، استطاع أن يلمس خديها. بدا الأمر غريبًا جدًا لدرجة أنه لم يصدق حدوثه. لكنها تجمدت بعد ذلك، وتوقفت عن حركة الورك، ونظرت في عينيه بخوف، وشعرها البني الأشعث يتساقط على وجهه المحمر. "آسفة، أنا..." انتهز الفرصة ودفعها بسرعة بعيدًا، ونهض مسرعًا واتجه نحو الباب الذي يحمل الكتاب. "آسف على هذا المشهد"، اعتذر للكاهنة التي جلست في الزاوية وفمها مفتوح، ثم أغلق الباب. قال سيدريك وهو ينتفخ ويركض إلى الدهليز، متجهًا مباشرةً إلى القصر والكتاب بين يديه: "كان ذلك غريبًا". وقف أمامها ووضعه على الطاولة. "لديّ بعض الأسئلة". توقف الأسقف عن الكتابة ونظر إليه. "إذن، تقول ذلك... هف لحظة واحدة." أخذ نفسين عميقين، لا يزال يحاول التقاط أنفاسه بعد القتال. أمي مليئة بالمفاجآت، كما اتضح. ويبدو أنها تجيد القتال. بالمناسبة، أرضيتك هنا نظيفة جدًا. إنها بيضاء رخامية. نظرت إليه بصمت بعينين سوداويتين فارغتين موشومتين. قالت بهدوء: "في مكتبتنا، نحافظ على النظافة المقدسة. هذا المكان محفوظ من الدنس، كأرواح وأجساد نسائنا". "أجل، صحيح. إليكم الأمر،" بدأ سيدريك. "تقولون إن كاهنات المكتبة يكتبن النبوءات. أريد أن أعرف كيف. من أين تحصلون عليها؟ هل تتحقق النبوءات دائمًا؟ كيف يحدث ذلك؟ هل هناك نبوءات لم تتحقق؟" "إن كاهنات المكتبة يتمتعن بالقدرة على رؤية ما لا يستطيع الآخرون رؤيته." كفى هذا الهراء يا سيدتي. أخبريني شيئًا حقيقيًا. كيف؟ كيف عرفتِ ذلك؟ نظرت إليه مجددًا بنظرة تقييمية. كان من الصعب معرفة إن كانت تحدق في وجهه من خلال عينيها السوداوين أم لا. وكما في أول لقاء لهما، شعر ببعض القلق، لكنه لم يقطع التواصل البصري. "الأرواح تُشاركنا رؤاها حول ما قد يحدث في المستقبل، أو ما قد لا يحدث." الأرواح؟ كيف للأرواح أن تعرف المستقبل؟ كيف يُمكن تحديد المستقبل مُسبقًا؟ وكيف تُخاطبهم؟ أسئلة كثيرة يا صغيري. الأرواح لا تتنبأ إلا بما سيحدث بناءً على الماضي والحاضر وحقائق كوننا. وحتى الآن، لم تُخطئ قط. "أبدًا؟ إذًا، هل عليّ أن أتزوج أمي وأربط مصيرنا بناءً على النبوءة اللعينة؟ لأن روحًا ما قالت ذلك؟" صرخ. "الزواج من أمك؟" أمال إكزارشي رأسه إلى الجانب. "انس الأمر،" تنهد، وأخفض رأسه بخيبة أمل. مررت إكزارشي يدها ببطء على شعر الأمير. "لا تتحقق النبوءات دائمًا كما نتوقع يا صغيري. تأتي الأرواح إلى من ترغب في التحدث معهم في الأحلام، وأحيانًا تكون إجاباتها مُربكة، تُقال بمعنى لا نفهمه بعد. أنت تبحث عن إجابات في المكان الخطأ." لقد نظر إليها في حيرة. هذا المكان، هذه المكتبة، لا تحمل إجاباتٍ هنا فحسب، أشارت إلى رأسه، بل تحمل إجاباتٍ هنا أيضًا. لمست يدها صدره، تمامًا حيث كان قلبه. "أنا لا أفهم ذلك" همس. "ستفعل يا صغيري. أنت ذكي. أنت ابنها، لذا ستفهم الأمر"، قالت وهي تنظر نحو المخرج بنظرة تأمل. "مع السلامة يا سيدريك". "الألغاز مرة أخرى." التقط الكتاب وعاد. فتح سيدريك الباب، ودخل الغرفة بأفكارٍ عارمة. "أمي، هناك أمرٌ مهمٌ أريد التحدث إليكِ عنه." مدّ يده إلى كتاب، لكنه لاحظ أن سيرافينا كانت تبكي. جلست على الطاولة، تبكي على أحد الكتب، ودموعها تتساقط على صفحاته. استدار، فأدرك أن الكاهنة قد غادرت. "أمي؟" اقترب، متوقعًا منها، كعادتها، أن تتظاهر وكأن شيئًا لم يحدث. كان يتوقع منها أن تمسح دموعها وتقول أنها كانت متعبة فقط. كان يتوقع منها أن تبتسم، وبعد ذلك سوف ينسون تلك اللحظة الصغيرة من الضعف. لكنها لم تفعل أي شيء من هذا؛ ظلت تبكي بسبب الكتاب حتى بعد أن أوضح سيدريك أنه يستطيع رؤيتها. "أمي؟ ما بها؟" وضع الكتاب على الطاولة وجلس بجانبها، واحتضن كتفي أمه الدافئين. "ما كان ينبغي لنا ذلك"، حاولت أن تقول وهي تمسح عينيها. "غادرتُ القلعة. لقد كنتُ حمقاء للغاية. لا أنتِ، ولا أنا، ولا إيلوين مستعدون لكل هذا. إلى ماذا جررتُنا؟" "اصمتي يا أمي. هذا ليس سببًا لليأس. نحن ننقذ العالم. هل نسيتِ؟" مرر يده على ظهرها الدافئ والناعم. استدارت، وأسندت رأسها على صدره. "وجدتُ كتابًا عن الكسوف، لكن لا سبيل لإيقافه." أشارت إلى الكتاب، وقد غمرت دموعها صفحاته. على يمينه، كان واضحًا أن جزءًا كبيرًا من صفحاته قد انتُزع. "علينا العودة إلى والدك. أريد العودة إلى أريك، إلى حب حياتي. سيغفر لنا خطأي، وسيعود كل شيء كما كان." أغلق سيدريك الكتاب الممزق. كان عنوانه "أرواح وملوك". لقد قطعنا شوطًا طويلًا لنستسلم الآن. كل شيء سيكون على ما يرام يا أمي. سنجد الإجابات في كتاب آخر. أعرف ذلك. هل تسمعينني؟ أومأت برأسها، ووضع ذراعيه على رأسها. مسح سيدريك دمعةً عن خدها. بدت هشةً وتائهةً في تلك اللحظة. لم يرها هكذا من قبل. انحنى وقبلها، وشعر بالطعم المالح للدموع على شفتيها الممتلئتين. استمتع بالقبلة وفكّر: "لست مستعدًا للتخلي عنكِ لأبي. لن أعيدكِ. ولدينا نبوءة يجب أن نحققها - السليل الثامن عشر وآخر سليل لليرونس. لكنني سأخبركِ عنها لاحقًا." ====== هدأت سيرافينا ونامت في الخيمة. غطّاها سيدريك ببطانية دافئة، وقبّلها على جبينها، ثم خرج، مُدفِّئًا نفسه بالنار. السليل الثامن عشر والأخير من سلالة ليرونس. مرر يده خلال شعره، ونظر إلى النار. ألم تُشر النبوءة إلى صلة دم بينهما؟ ربما أنا فقط خائفةٌ من هذا في أعماقي؟ أنا وأمي... سمع ضجيجًا من خلفه مرة أخرى. لفتت انتباهه لمحة سريعة لمعطف أخضر بين الخيام. أسرع خلفه. "أنتِ مرة أخرى. هيّا، توقفي!" حاول سيدريك مواكبة الركب. وصل صاحب العباءة إلى حافة المخيم، متجنبًا أي حراس، على نحو غريب. اندفع الرجل نحو الغابة، واختفى بين الأشجار والأوراق والشجيرات. تبع صاحب العباءة الخضراء. "أين أنت؟ أظهر نفسك! أنا لست خائفًا! هل أرسلك الملك؟" وصله صوتٌ آخر؛ ظهر المعطف من خلف شجرة. صوّب سيدريك سيفه نحوه فورًا. "من أنت!؟" حتى في الضوء الخافت، رأى أنها كانت فتاة ترتدي قناعًا يغطي وجهها، وخصلات سوداء تتدلى من حواف غطاء الرأس. "عباءتك ليست مألوفة بالنسبة لي." تقدم سيدريك خطوة للأمام، مبقيًا سيفه مرفوعًا. انحنت الفتاة وركعت على ركبة واحدة، وخفضت رأسها أمام سيدريك. "ماذا..." اقترب، وسيفه لا يزال مرفوعًا. "قف وانزع قناعك. من أنت؟" عندما اقترب، نهضت، وأزاحت السيف جانبًا، واندفعت بين ذراعيه. حاولت تقبيله من خلال القناع؛ كانت قبلة غريبة وغير مؤكدة من خلال نسيج القناع الرقيق الرطب. أشبه بتقليد قبلة منها بقبلة حقيقية. في الثانية التالية، نزلت يدها إلى فخذه، وانزلقت من خلال السراويل وأمسكت بقضيبه. "آآآه. هل أنتِ فتاة من القرية؟" قالها عندما أنهت القبلة أخيرًا. لم يستطع رؤية وجهها من خلال القناع. أخرجت الفتاة قضيبه. "لا أستطيع. لا، لا نستطيع." أراد دفعها بعيدًا، لكن الأحاسيس كانت قوية جدًا لدرجة يصعب مقاومتها. كانت يدها دافئة جدًا، فابتسمت من خلال القناع وأمسكت بقضيبه بقوة، شدّته ذهابًا وإيابًا. "أوه، نعم، أنا لا أعرف من أنت، ولكنك جيد جدًا في هذا." انحدرت ببطء على ركبتيها، وأمسكت بقضيبه بكلتا يديها. أظلمت رؤيته. زادت الفتاة المجهولة ضغطه، وارتعشت أكثر فأكثر، محاولةً استنزافه. مدّ يده وكشف عن ثديي الفتاة. قاومت في البداية، ثم استسلمت. ظهرت أمامه ثدييها الصغيرين المشدودين بحلماتهما البارزة. كان جسدها في أوج عطائه. نظرت إليه وهو يلمس أحد ثدييها. كانت نظرة غريبة، مُدانة، مألوفة جدًا. أخيرًا، لم يستطع الصمود. كانت بارعةً جدًا في هذا. "أوه، أجل، أجل، كدتُ." أمسك بثدييها، وضغط عليهما، ثم صرخ. تساقطت قطرات من السائل المنوي الأبيض على ثدييها ووجهها تحت غطاء الرأس. في تلك اللحظة، كان مستعدًا لفعل أي شيء من أجل هذه الفتاة. تدفقت موجات من المتعة في ذهنه كبرقات من الضوء الساطع. كاد ينهار، وشعر بيديها لا تزالان تمسكان به. استمرت في استنزاف كراته حتى آخر قطرة. وبعد ذلك مسحت يدها على العشب وحاولت تغطية ثدييها. "شكرًا لك. ما اسمك؟" أحس أنها تريد الهرب فأمسك بيدها ليمنعها. "لا تذهبي، انتظري. لا أحب الأسرار يا عزيزتي. لقد اخترتِ يومًا سيئًا لذلك. أريد رؤية وجهك الآن. أرجوكِ." قاومت محاولةً الابتعاد. "دعني أذهب!" لكمته في وجهه مباشرةً. مع أنها كانت مؤلمة، لم تكن أسوأ ضربة يتلقاها في الشهر الماضي، لذا تشبث بها. بدا صوتها مألوفًا. "مستحيل." بحركة سريعة، أزال سيدريك قناعها. "أوه، لا. اللعنة، لا. إيلوين؟" الآن تعرف بوضوح على عينيها الخضراء؛ حاولت سحب القناع للخلف، لكن الوقت كان قد فات. ماذا تفعل؟ ماذا فعلت؟ ماذا فعلنا !؟ "أتظن أنني استمتعت؟" قالت، وقد استسلمت على ما يبدو وخلعت القناع. لم يعد التظاهر منطقيًا. "كان عليك أن تتركني أذهب؛ ما كنت لتعرف شيئًا أيها الأحمق!" "أوه، هل هذا خطأي؟ لماذا فعلتِ ذلك؟" دفعها بعيدًا باشمئزاز وهو يُخفي ذكره المرتخي. "كيف حدث هذا أصلًا؟ لا يُمكن، ببساطة لا يُمكن. أنتِ وأنا. لماذا؟" لم يكن من المفترض أن تراني. أردتُ منك أن تعود إلى المعسكر منهكًا، وتخبر الجنود أنك لا تريد الذهاب إلى القرية لأنك قضيت وقتًا مع فتاة. بهذه الطريقة، سيظنون أنك جبان أو لا تحب الفتيات. سيسخرون منك، و... و... لن يحترمك أحد حينها! "ماذا؟! هذه كانت خطتك؟! أردت منهم أن يضحكوا علي؟" "نعم!" "يا أحمق! لماذا؟ فقط... فقط لماذا؟ لماذا تريد هذا؟" مسحت قطرات السائل المنوي التي كادت أن تصل إلى فمها. "هل أنتِ حقًا جاهلة يا أختي؟" شعر أنها ستبكي في أي لحظة. "لم يهتم والدانا إلا بكِ طوال حياتهما. أحبوكِ وعبدوكِ. لطالما رغبت أمي في ابن، ونسيتني تمامًا عندما ولدتِ. لم يرغبوا ببنت؛ بل بولد. أنا أكرهكِ، لطالما كرهتكِ. لماذا يظن الجميع أن السليل الثامن عشر ولد ؟ ربما أنا؟ إذا لم يحترمكِ أحد، فسأحصل أخيرًا على فرصة لإثبات أنني لست مجرد فتاة غبية عديمة الفائدة. قد تكون النبوءات عني." مسحت دمعةً مع قطرة من السائل المنوي عن وجهها. "مقرف. سأكون أخيرًا شخصًا ما، وليس مجرد أخت سيئة لشخص ما. أردت فقط أن يحتقركِ أتباع بلاندر." "إيلوين، أنا آسف." لقد بدت ضعيفة للغاية. "اذهبي فحسب." غطت نفسها بالغطاء، تخفي دمعة أخرى. "أريد أن أكون وحدي. لا تجرؤي على إخبار أحد بما حدث. سأقتلك وأخرج أحشائك." "لا تحتاج إلى أن تكون السليل رقم 18 حتى يحبك أمك وأبوك، إيلوين." "سهل عليك قول ذلك." صفعته على بطنه، ودفعته بعيدًا واختفت في الغابة. سقط على العشب من الضربة. آه... لا أصدق أنني لم أتعرف عليها. عاد ببطء إلى القرية. "سيظل هذا المشهد يطاردني طويلًا. لا أصدق أنها فعلت ذلك. سخرت مني إيلوين، وقذفتُ على وجهها وصدرها." عاد إلى خيمته، حيث تجمع بعض الجنود. كان المساء قد حلّ. "ها أنتم ذا." "لقد ظننا أنك غيرت رأيك. سنذهب الآن"، قال مات. تأمل سيدريك كل واحدة منهن، وهو لا يزال يتعافى من الحادثة. كانت ثديي إيلوين الجميلين والمثيرين لا يزالان أمام عينيه. "إذن؟" سأل الشاحب. "هل أنت مستعد؟" نعم، نعم. حسنًا. هيا بنا. أنا مستعد. الفصل 7. الطائفة كان يسير خلفه، يجر قدميه. ثقلٌ غريبٌ حلّ على قلبه، ولم يكن ذلك فقط لأن أخته داعبتْه. لطالما بدت قوية وعنيدة. هل تعاني حقًا لأن والديّ يُفضّلانني عليها؟ والآن أنا أيضًا بطلٌ مُكلّفٌ بإنقاذ العالم. ربما أستطيع فهمها. لكن هذا لا يعني أنه من المقبول فعل ما تفعله، ولا يُبرّر ما فعلته. يا إلهي، ما زلتُ لا أُصدّق ما حدث. "لا أستطيع أن أصدق ماذا؟" سأل أحد الجنود. "لا بأس." رفع رأسه، مُوجّهًا إياه نحو المكتبة. كان عدة أشخاص يرتدون عباءات داكنة يصعدون الدرج، يُضيئون طريقهم بالمشاعل. لا أتذكر وجود أي شخص يرتدي عباءة سوداء في المخيم. لا بد أنهن كاهنات. هل يزرن المكتبة ليلًا؟ يا أمير، التفت إليه الشاحب. كم فتاةً كنتَ معها من قبل؟ "اتركوه بمفرده." قاد مات المجموعة. "كان لدي بعض الفتيات، ولكن كأمير، من الصعب العثور على وقت فراغ." بالطبع كانت كذبة. كان يحظى بحماية أمه طوال حياته لدرجة أن تجربته الجنسية الوحيدة كانت التجسس على الخادمات. لا، هذا لم يعد صحيحًا. تجربته الجنسية الوحيدة كانت مع أخته قبل لحظات. قال مات: "هذا صعب. إيجاد لحظة قد يكون تحديًا حقيقيًا. لكن مهلاً، على الأقل لستَ عذراء مثل بعض هؤلاء الرجال." "مهلا، اصمت!" صرخ أحدهم من الخلف. "أرأيت؟ هذا ما أتحدث عنه." ضحكت المجموعة بأكملها، وضحك سيدريك معهم. فجأة، شعر بعلاقة قوية مع هؤلاء الناس. لقد أمضى أيامًا طويلة مع جنود بلاندر في رحلتهم، ومع ذلك لم يتحدث إلى أيٍّ منهم قط. هؤلاء هم الرجال الذين ضحوا بحياتهم ليتبعوه ويحموه. "لقد وصلنا." صعدوا إلى المنزل، وسمعوا وقع أقدام وأناسًا على الجانب الآخر من الشارع. ورغم تأخر الوقت، كانت القرية تعجّ بالنشاط. طرق مات الباب الخلفي، وبعد لحظة فتحته امرأة. بدت في الستين من عمرها تقريبًا، ببشرة متعبة، وعينين متعبتين، وشعر رمادي. "آمل أن لا تكون هذه واحدة من هؤلاء الفتيات المتعطشات للرجال"، همس سيدريك ودفعه أحدهم إلى ظهره وهو يضحك. سمحت لهم المرأة بالدخول، وهي تتذمر بخبث، "لديك ساعة حتى منتصف الليل". وجدوا أنفسهم في غرفة واسعة بأرائك وطاولات، وحُلي متناثرة على الجدران. بدا المكان قبل وصولهم وكأنه متجر. حينها فقط لاحظ سيدريك الفتيات الجالسات في الزاوية البعيدة على طاولة منخفضة. كنّ يحتسين الشاي بعباءات زرقاء ويتحدثن عن شيء ما. "حسنًا، أخيرًا،" قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر الجالسة في منتصف الطاولة، والتي بدت أكبر سنًا من البقية. "هل ضللت الطريق أم ماذا؟" "لا، كان عليّ انتظار أحدهم." نظر ماثيو إلى سيدريك، ثم عاد إلى الفتيات. فهمت. لا جدوى من التعارف. لسنا هنا للزواج. ابتسمت ذات الشعر الأحمر. سنختار من يعجبنا، والباقي كما تعلم. اتفقنا؟ وقف سيدريك عند الباب، متسائلاً عما إذا كان هذا فخًا بعد كل شيء. ماذا أفعل هنا؟ لم يُدرك أن الفتاة ذات الشعر الأحمر كانت فجأةً بجانبه، تضع يدها على رقبته. "أنتِ فاتنة. لماذا تقفين عند الباب وكأنكِ تريدين الهرب؟ هل أنتِ خائفة منا؟" مررت إصبعها على وجهه مازحةً. "أنا معجبة بك. ما اسمك؟" "أعتقد أنهم لا يعرفون أنني الأمير"، فكر سيدريك وقال، "رايلي. اسمي رايلي". سررتُ بلقائك يا رايلي. أنا سيندي. هل تُعجبك يا رايلي؟ ثم وضعت يدها على شفتيه. "أو ربما تُعجبك إحدى فتياتنا؟" التفت لينظر إليهما، فسقطت عيناه سريعًا على فتاة ذات شعر بنيّ تشبه سيرافينا كثيرًا. كان لديهما نفس لون العينين وشكل الوجه والشفاه. لاحظت سيندي، بالطبع، أنه كان ينظر إليها. "هل تحبها؟ إنها لك." "ماذا؟ لا، إنها فقط..." "اصمت يا صغيري، مظهرك يُظهر كل شيء"، قالت وسحبته للأمام، مُباشرةً نحو الفتاة. "بيتي، تعرّفي على رايلي. والدة بيتي هي من تملك هذا المكان." عن قرب، بدا شبيه سيرافينا أكثر تشابهًا معها. نظرت إليه الفتاة كما لو كانت تتسوق، وقالت: "يُناسبني، هيا بنا". لا تنسَ، أنت ضيف هنا. تصرّف كما ينبغي. راقب ابنتي وتأكد من سلامتها. ابتعدت سيندي، وأمسكت بيتي بيد سيدريك، وقادته نحو باب يُفتح على غرفة أخرى. كان بداخلها سرير صغير ونافذة. "هل عليّ أن أخلع سيفي أولًا، أم..." لم يُكمل كلامه وهي تُقبّله. دفعت بيتي سيدريك على السرير وانضمت إليه. قفزت على حجره وأدخلت يدها في سرواله. آه. يبدو أن الفتيات افتقدن وجود الرجال هنا. كان يستمتع بتقبيلها، ويمرر أصابعه خلال شعرها البني. "لماذا لم تصل إلى مرحلة النشوة بعد؟" فركت يدها الناعمة عضوه الذكري. كان يتساءل كيف يخبرها أن أخته هي من قامت بممارسة العادة السرية معه. ظلت تحاول انتصابه، مداعبته بكل ما أوتيت من قوة. كان الأمر أشبه باستخفاف. لا أستطيع أن أصدق أنني أعترف بهذا، ولكن إيلوين فعل ذلك بشكل أفضل بكثير - بمهارة أكبر ودقة أكبر. "امنحيني بعض الوقت فقط"، قال سيدريك وقبّل بيتي مجددًا، وهذه المرة فكّر في سيرافينا. ظنّ سهوًا أنه يُقبّل أمه. ونتيجةً لذلك، كان الأمر مختلفًا هذه المرة. شعر بوخزٍ لطيفٍ في مؤخرة رأسه، فاختار الترحيب بهذه المشاعر الجديدة بدلًا من دحرها. ففي النهاية، كانت هناك نبوءةٌ تُشير إلى أنه سيتزوج سيرافينا. انتصب قضيبه... "مممم، أمي." ابتعدت بيتي عنه، ونظرت إليه بدهشة. "أمي؟ حقًا؟" "لعنة عليك." لاحظ كيف سحب أحدهم الستارة من الجانب الآخر وألقى نظرة خاطفة إلى الداخل. بعد ذلك، أنزلوها بسرعة. "لقد رآنا أحدهم." "ماذا؟ من؟" استدارت، لكن لم يكن هناك شيء الآن. "لا يهم، أمي ستُدبّر الأمر. فقط اهدأ." "هناك خطب ما. أشعر به." ظلّ يحدّق في النافذة، التي كانت تتأرجح بفعل الريح أو حركة أحدهم في الخارج. "نعم، مناداتي بـ "أمي" - هذا ليس صحيحًا." تحرك الستار، وسحب شخص يرتدي عباءة داكنة الوتر. تحرك سيدريك بسرعة وعفوية. أمسك بالفتاة؛ دوى صوت تحطم الزجاج بينما انطلق سهم في الهواء. وضع سيدريك بيتي أمامه، محتميًا بجسدها. اخترق السهم صدرها وخرج من الجانب الآخر، ليس بعيدًا عن جسد سيدريك. تدفق الدم على وجهه وصدره. بالكاد استطاعت الفتاة الصراخ؛ شهقت وارتخت بين ذراعيه. لم يكن قد أدرك بعد ما فعله، ولا أدرك أنه استخدم جسدها كدرع. كانت الصدمة ساحقة. دفع سيدريك الجثة الهامدة جانبًا وقفز نحو الباب، ساحبًا سيفه. من داخل المنزل، دوّت صرخات ألم - نساءً ورجالًا. دخل إلى القاعة. كان باب المدخل قد فُتح بعنف، ودخلت عدة شخصيات بعباءات سوداء. في الوقت نفسه، ظهر جنود بلاندر، ساحبين سيوفهم. "سيدريك!" مات، ملابسه ممزقة، صد ضربة السيف وكافح للوصول إليه. انقض المهاجم على سيدريك وهو يلوح بالسيف. تصدى سيدريك للضربة وتماسك. صوّب المهاجم على ساقه ليُسقطه أرضًا، لكن سيدريك صمد وتصدى له، فجرح يده. قبل أن يلتقط سيدريك أنفاسه، هجم مهاجم آخر. وصل بيل في الوقت المناسب، مانعًا الهجوم وحاميًا الأمير. صرخ بيل: "عودوا إلى المخيم وحذروا الرب - نحن نتعرض للهجوم!". اندفع نحو المخرج الخلفي، متجاوزًا جثة مات. دوى صوت اشتباك السيوف في الغرفة. فتح سيدريك الباب الخلفي المجاور لجثة العجوز الذي سمح لهم بالدخول. أحاطت أصوات المعركة بسيدريك، تتردد أصداؤها من الغابة والقرية وعبر الوادي. واختنقت صرخات النساء والجرحى في الهواء. "أحتاج أن أجد أمي وإيلوين." اندفع عبر الغابة، حريصًا على ألا يؤذي نفسه بالسيف. وصل صوت غريب من المكتبة إلى مسامعه، لكن الأشجار حجبت الرؤية. كان الصوت أشبه بطنين، صوت أجش لمخلوق ما. أخيرًا، وصل إلى حافة الغابة ونظر إلى أعلى. انبعث دخان كثيف من المكتبة، وظهرت شخصية من بين الدرجات. بدت شبه بشرية، لكن ضبابًا داكنًا انساب خلفها، مُلوِّثًا الدرج بالسواد مع كل درجة. كان جلدها شاحبًا - أكثر شحوبًا من القمر. لم يتوقف لينظر بل ركض، واقترب أخيرًا من المخيم. اشتعلت النيران في بعض الخيام، واندلعت مناوشات في كل مكان. قفز مختبئًا خلف خيمة عشوائية. مرّ به بضعة جنود يرتدون عباءات سوداء مسرعين. ما إن اختفوا عن الأنظار، حتى واصل سيدريك سيره، وسرعان ما وصل إلى خيمة سيرافينا. أسرع إلى الداخل - كانت الخيمة مهجورة، متعلقاتها متناثرة وممزقة. كان من الواضح أن معركة قد وقعت هنا. وقد أظهرت خيمة إيلوين المشهد نفسه. أين ذهبوا؟ أين هم؟ أين بلاندر؟ عليّ أن أجد الرب إن كان لا يزال حيًا. توغل في عمق المخيم. مرّ به حصانٌ راكضًا، كاد أن يُسقطه أرضًا، وهو يجرّ خلفه جثة فارس. وفي الدور التالي، واجه خصمًا - جنديًا ضخمًا يرتدي عباءة سوداء، أطول من اللورد بلندر، ويرتدي قناعًا أحمر مدرعًا. التفت المتعبد نحو سيدريك، رافعًا سيفه. تفادى الأمير الضربة الأولى، وهي حركة تدرب عليها كثيرًا مع إيلي، وتمكن من خدش يد الرجل. ردّ الجندي بضربة، فأسقط سيدريك أرضًا. ارتطم رأسه بشدة، وكافح للنهوض. تأرجح العدو مجددًا، وحاول سيدريك المراوغة، فمد كتفه. طعنته الشفرة الباردة في كتفه، فشقت جلده ووصلت إلى العظم. صرخ، وفي اللحظة التالية، ضربه الوحش بقفاز في وجهه، فأبعد الأمير إلى الخلف. سقط، يحدق في السماء المظلمة المليئة بالدخان، يشعر بالدم يغطّي وجهه وفمه. في مكان قريب، صهل حصانٌ مرةً أخرى. بعزم، دفع نفسه للأعلى، راكعًا على ركبة واحدة، مشوشًا. رأى سيدريك العدو قريبًا، وسيفه مرفوعًا لضربة قاتلة، فرأى حصانًا يركض بفارسه قتيلًا. استجمع ما تبقى من قواه، واندفع للأمام، مدّ يده ليخطف الجثة. مرّ السيف بسرعة، ليس ببعيد. جرّه الحصان مع جندي الأسد الميت إلى وسط المعسكر. حاول الابتعاد عن العدو، فانهار قرب خيمة، متظاهرًا بفقدان الوعي. كان الجرح في كتفه الأيسر يحترق، لكن الصداع بدأ يتلاشى، وأصبح أكثر احتمالًا. حاول النهوض مجددًا، ممسكًا بسيف القمر، هدية من اللورد بلاندر. "انتهي من هذا!" استدار عند سماع الصيحة. كان هناك المزيد من الجنود بعباءات سوداء، أحصى ستة. "من المقلاة إلى النار." نهض سيدريك. لم تكن خيمة بلاندر بعيدة. هاجم أتباع الطائفة، ولكن في تلك اللحظة، ظهر جنود بلاندر من الجانبين. هاجموا أصحاب العباءات، وقاتلوا بشراسة. انقضّ أحد أصحاب العباءات على سيدريك، لكن جنديًا من الخلف طعن العدو في حلقه. "أمير؟" سحب رايلي خنجره واندفع نحو سيدريك المنهك. "ظننا أنهم أمسكوا بك." "أين أمي؟ أين أختي؟" "إنهم في المكتبة مع إيلي ولورد. إنهم بأمان، أيها الأمير." "أريد التأكد. يجب أن أذهب." سحبه رايلي جانبًا، وساعد سيدريك على الوقوف. "بالكاد تستطيع الوقوف يا صديقي." "لا يهمني. عليّ الوصول إلى هناك. هذا أمر." "أمر؟" ابتسم الجندي ذو الشعر الأبيض ساخرًا. "لم أكن أتوقع أن تُصدر الأوامر بهذه السرعة. انطلق. فقط لا تموت." سار سيدريك مباشرةً نحو الدرج، والجثث متناثرة في كل مكان - قتلى وجرحى ومذبوحون. كان رجالٌ يرتدون عباءات سوداء وجنودٌ بدروعٍ تحمل شعارات الأسد في كل مكان. كان المشهد فوضويًا، والجثث والدماء في كل مكان. كان رايلي متأخرًا في مكان ما. كل ما كان يسمعه هو أصوات اصطدام السيوف ورجال يتألمون، لكن لم تكن أيٌّ من تلك الصرخات من رايلي. وبينما اقترب، تعرف سيدريك على الآثار المؤدية مباشرة من الدرج إلى القرية، حيث تركت آثار حوافر الخيول وراءها دخانًا أسود. هل تنتمي هذه إلى المخلوق الذي رأيته في وقت سابق؟ كانت المسارات تفوح منها رائحة غريبة مثل رائحة الجثة. ليس الوقت مناسبًا لمعرفة من هو. عليّ أن أجد أمي وإيلوين. صعد سيدريك، ملاحظًا تشقق الدرجات. في بعض الأماكن، انهارت الدرجات تحت وطأة من مرّوا من هنا سابقًا، فاضطر الأمير إلى المناورة بحذر والتنقل حول الصخور التي انهارت عليها الدرجات. كانت المسافة صعبة بالنسبة له؛ فما زال الدم يملأ وجهه وعينيه، وكانت يده اليسرى بأكملها مغطاة بالدماء، تتدفق من جرح في كتفه. مع صعوده، اشتدت رائحة الدم والدخان. وفي لحظة ما، وطأ أرضًا غارقة في الدم. تدفقت سيل من السائل القرمزي من مدخل المكتبة مباشرةً، متدفقةً على الدرج العلوي. وصل إلى القمة، وكان المدخل مفتوحًا قليلًا، وحوله كانت جثث الحراس ملقاة. استدار سيدريك، وشاهد الوادي يحترق. مشهدٌ مرعبٌ ومُرعب. هكذا تبدو الحرب. عليّ أن أجد أمي وأختي في أقرب وقت ممكن. ركل الأبواب بكل قوته اليسرى، حاملاً سيف القمر. كانت جدران مكتبة الأرشيف المقدسة البيضاء النقية وأرضيتها الرخامية ملطخة بالدماء. تناثرت جثث كاهنات مشوهة ومشوهة في أوضاع مختلفة، وفي وسطها يرقد رئيس الدير ميتًا. يا إلهي. فقد الكثير من الدم. امتلأت أنفه برائحة كريهة، وشعر بدوار في رأسه. انهار سيدريك. ماما. الفصل الثامن. أمي ناداه صوتٌ من خلال الحلم، فشعر بضغطٍ على ذراعه. أرجوك، لا تموت. سامحني على كل المرات التي كنت فيها وقحًا. على كل المرات التي أهنتك فيها. وعندما قلت إني أكرهك. سامحني يا سيدريك. كان الصوت غارقًا في الظلام الواسع المحيط به. استيقظ على حفيف أجنحة، شيءٌ ما يمشي على صدره المجروح، مخالبه تحفر في جلده الجاف. فتح سيدريك عينيه المتورمتين المتعبتين. كان غرابٌ جاثمًا على صدره - غرابٌ أبيض بعينين بيضاوين غائمتين يحدق في روحه. نظر إليه، وصدره يتحرك صعودًا وهبوطًا، فحدّق به. نعق الغراب وطار، لكن الخيمة التي كانا فيها حجبته. اتجه نحو المخرج، واختفى في ضوء الشمس الساطع. شعر بدوار من الضوء، وحاول التحرك، لكنه ندم عندما شعر بألم حاد في كتفه. نظر إلى أسفل فأدرك أنه مستلقٍ على السرير مُضمّد. كانت رائحة الخيمة مزيجًا من الأعشاب والدم، وتناثرت الملابس والمستلزمات الطبية في أرجاء الخيمة. أما الضمادات التي كانت على جسده فكانت تفوح منها رائحة كريهة. "إذن، هل استيقظتَ أخيرًا؟" دخل إيلي الخيمة. "يا لك من محظوظ! التدريب مُعطل اليوم يا أمير." أطلق سيدريك ضحكة مصطنعة. "أين أمي وأختي؟" "إنهم بخير. عليك أن تقلق على نفسك." لمس كتفه المُضمّد. "لقد تعرّضنا لكمين... ولم أكن مستعدًا." لا، لم تكن كذلك. لكن لا أحد يكون كذلك حقًا. لا يمكنك أن تكون مستعدًا للقتال؛ يمكنك فقط الاستعداد له. هذا أمر يجب أن تفهمه. قبل أن يتمكن سيدريك من قول أي شيء، سمع صوت والدته ينادي من خارج الخيمة. "سيدريك! سيدريك، هل أنت بخير؟!" اندفعت سيرافينا إلى الخيمة، متجهةً مباشرةً إلى السرير. دخل بلاندر خلفها، وجلس بجانب إيلي. "لقد قلت لك أنه سيكون بخير، يا جلالتك،" ضحك بلندر. "سيدريك،" قالت سيرافينا وهي تمسك بيد ابنها وتقبل جبهته. "كنت قلقة عليك جدًا." كان سعيدًا برؤيتها، والشعور بقبلاتها الناعمة، واستنشاق رائحة شعر أمي الكثيف. "أنا بخير"، أجاب وهو يغلق عينيه بينما كانت تمطره بالقبلات. بينما كان بلاندر يتحدث مع إيليج، قام سيدريك بسحب سيرافينا بهدوء بالقرب منه. غرس شفتيها الممتلئتين. امتزج طعم فمها برائحة الأعشاب العلاجية. اتسعت عينا سيرافينا دهشةً، مما يدل على أنها لا تحب هذا الود. وضعت يدها الأخرى على صدر سيدريك، محاولةً إبعاده وقطع القبلة، لكنه عانقها بشدة. لم يكن يكترث لأي شيء. كان بحاجة لتلك القبلة. وأخيرا، تمكنت من التحرر من قبضته ومسحت شفتيها. غادر إيلي الخيمة، واقترب بلاندر، ويبدو أنه لم يلاحظ. "كيف حالك؟ لقد ظننا أنهم وصلوا إليك قبلنا يا سيدريك"، قال بلاندر. "هم؟" سأل سيدريك. طائفة. لا بد أنهم وجدوا ممرًا سريًا عبر الجبال وتسللوا إلى الوادي. أخذتُ أمك وأختك إلى مكان آمن فور تعرضنا للهجوم. "أي طائفة؟" سأل سيدريك. ما زال يشعر بحرارة القبلة على شفتيه. نظر بلندر إلى سيرافينا بنظرة حكمية، وكانت شفتيها تلمعان باللعاب. "ألم تخبره وإيلوين عن الطائفة؟" احمرّ وجه سيرافينا. "لم نكن نريد تخويفه هو وأخته." التفت بلندر بنظره إلى الأمير. "طائفة غارغانتوا. يخدمون ملك سولاريون. هدفهم هو القضاء على أحفاد سلالة إكليبسيا، وقد جاؤوا إليك يا سيدريك." لقد شعر بقليل من القلق. عندما لم أجدك في الخيمة، ظننتُ أنهم قد اختطفوك، فحاولتُ إنقاذ أختك وأمك. أخفاهما الأسقف في المكتبة حفاظًا على سلامتهما. شعر سيدريك بحزنٍ أكبر عندما سمع بأمر الإكزارشية. تذكر آخر ما رآه قبل أن يفقد وعيه. "الحاكم؟ هي..." هزت سيرافينا رأسها. "لقد قُتلت على يد شخص كان يختبئ في المكتبة"، قال بلندر. بدا لسيدريك أن بلاندر شحب. هل كان يتحدث عن المخلوق الذي رآه الليلة الماضية؟ ظن سيدريك أن بلاندر يبدو شاحبًا. هل كان يتحدث عن المخلوق الذي رآه الليلة الماضية؟ لم يكن إنسانًا... هذا المخلوق كان يرتدي عباءة، ويتحرك كالحيوان، ولم يحتج إلى سيف ليمزق حراس المكتبة. الطريقة التي قتل بها الحاكم... "يا إلهي!" صرخت سيرافينا. لقد رأى ابنك كل شيء بنفسه. حارب إيلي المخلوق وكان الناجي الوحيد. أنقذ أمك وأختك. وصلتُ متأخرًا جدًا - كأن المخلوق سمع نداءً فانصرف. رأيته يغادر المكتبة أثناء وجودي في القرية. ترك وراءه أثرًا. ضيّق بلاندر عينيه. "كنتَ في القرية؟ ماذا كنتَ تفعل هناك ليلًا؟" سأل، غاضبًا بوضوح. كانت تلك أول مرة يراه سيدريك منزعجًا هكذا. غرق قلب سيدريك وهو يتذكر ما حدث. ربما مات جميع رفاقه - مات، الشاحب، والفتاة التي استخدم جسدها ليحمي نفسه من سهم. ماذا فعلت؟ ظل صامتًا، فتحدثت سيرافينا قائلةً: "ابني بحاجة إلى السلام يا رب. لا يهم الآن سبب وقوعه. المهم أن سيدريك لم يكن في المخيم وقت وقوع الهجوم. إنه بأمان، وأود أن أكون معه بمفردي، إن لم يكن لديك مانع." "بالتأكيد يا سيدتي. سامحيني،" أجاب. "سأترككِ وشأنكِ. عليّ التحدث مع الحاكم الجديد. دعي الأمير يرتاح." انحنى وغادر. أخيرًا، تُركوا لوحدهم. أنزلت سيرافينا مظلة مدخل الخيمة. وبينما كانت تتراجع، أبقى سيدريك عينيه على مؤخرتها الكبيرة الممتلئة تحت الفستان الأخضر. تذكر نبوءتهما المشتركة، وتخيلها بفستان زفاف فاخر. عضّ على شفتيه، يكتم انفعاله لفكرة ترك والدها وترك سيدريك بين ساقيها ليحقق النبوءة. ربما يستطيع حتى أن يحمل منها بطفل، السليلة التاسعة عشرة . لا، هذا كثير جدًا. أنا لست مجنونًا. عادت إلى السرير بوجهٍ عابس. "لم تكن تلك القبلة في الوقت المناسب يا سيدريك! ربما رأونا! ما الذي كنت تفكر فيه؟" "أنا آسف. لم أستطع المقاومة." نظر إليها، ملاحظًا فتحة صدر أمه ووركيها المثيرين. لاحظت سيرافينا مظهره، لكنه لم يُعره اهتمامًا. "صوتك يشبه صوت والدك تمامًا. أنت تخيفني." رفعت ذقنه إلى مستوى وجهها. "عيناي هنا. كنت قلقة عليك. ظننتُ أن شيئًا ما قد حدث، كأنك أُلقي القبض عليك أو أسوأ من ذلك. ماذا كنت تفعل في القرية؟" كان متعبًا لدرجة أنه لم يشعر حتى برغبة في الكذب. لم تكن لديه الطاقة لاختلاق رواية. "خرجتُ لقضاء بعض الوقت مع بعض الفتيات. لم يكن الأمر كبيرًا، مجرد تدليل. لديّ احتياجات أيضًا يا أمي." "ماذا؟" تشبثت يداها فجأة برقبته، وظن أنها ستخنقه. "غادرتِ المخيم الآمن فقط لإشباع رغباتكِ الرجولية؟" كان تعبيرها يجعل من الصعب معرفة ما إذا كانت ستقرر خنقه أم لا. بدت غاضبة. أزالت سيرافينا يديها بهدوء، ومررتهما على جسده، ثم ابتعدت. "أنت مهمل للغاية. أحيانًا أنسى أنك مجرد ولد." ما تلا ذلك كان خطأً متبادلاً. ساءت الأمور بسبب سوء تفاهم. قالت سيرافينا بنبرة ساخرة: "إذا كنتِ تعانين كثيرًا من احتياجاتكِ، فربما عليّ أن أتولى الأمر". بالطبع، لم تقصد ذلك. ولن تفعله أبدًا. أرادت فقط أن تُخجل ابنها من تصرفاته المتهورة، لكن سيدريك ردّ بثقة. "لا أمانع." تراجعت سيرافينا في حالة صدمة. "سيدريك! كيف يمكنك... كيف يمكنك أن تقول هذا؟" لقد أدرك متأخرًا أن ما قاله للتو كان سخيفًا. "آسفة يا أمي. لم أقصد—" لكن سيرافينا كانت بالفعل تتجه بعيدًا، وكانت خطواتها سريعة وعاجلة وهي تفر من الخيمة. عمل جيد، سيدريك. ====== ارتدى ملابسه وخرج متكئًا على عصاه. امتلأ المخيم برائحة الموت، وبدا كئيبًا. تناثرت جثث الجنود الجرحى في كل مكان، ملفوفة بالضمادات. ولا يزال الدخان يتصاعد من بعض الخيام والقرية. بدت المكتبة على التلة بائسة، وكانت بعض القساوسة يحاولن إصلاح ما تبقى من الدرج. كان المشي شاقًا. كان جسده كله يؤلمه بشدة، وكانت غرز كتفه تتلاشى. مع كل خطوة، كان يشعر وكأنه على وشك السقوط، لكن أحدهم خلفه أمسكه. "لا تسقط هنا يا أمير،" قال إيلي وهو يرشده نحوه. "ظننت أنك تعلمت الدرس بالفعل." "شكرًا." "أود أن أرافقك إلى خيمة الرب. هناك اجتماع مهم." بينما كان سيدريك يسير، التفت الجنود إليه. توقف بعضهم وأومأ برأسه، بينما ركع آخرون أثناء مروره. قال إيلي: "رأى بعض الجنود شجاعتك في المعركة. وشاهدك آخرون وأنت تُكافح للصعود إلى المكتبة، حتى كدت تسقط. وعندما رأوك محمولاً، ظنوا أنك لن تنجو. وبينما كنت تستريح، دار الكثير من الحديث. يبدو أن بعض الناس يعتقدون الآن أنك أكثر كفاءة مما كانوا يعتقدون في البداية". لقد شاهد المزيد من الجنود وهم ينحنون رؤوسهم، لكن بعضهم مروا فقط. قال سيدريك: "لا أستحق ذلك". سمع نعيقًا فرأى غرابًا أبيض يحلق في دوائر. وبعد دائرة أخرى، اختفى في الغابة. التزم إيلي الصمت. ثم سأل سيدريك: "سمعتُ أنك قاتلتَ المخلوق." "لم يكن مخلوقًا"، أجاب إيلي ببرود بينما اقتربوا من خيمة بلاندر. "رجل؟ رأيت آثار حوافر." "ولم يكن رجلاً أيضاً." "ثم من؟" "لا أعلم." أسرع إيلي إلى الأمام وقاد سيدريك إلى خيمة اللورد. دخل سيدريك. كان المكان مليئًا بالنقباء والجنرالات. جلس بلاندر على طاولة صغيرة، محاطًا بلفائف من الرسائل والشموع. انحنى الجميع عند دخول الأمير، بمن فيهم رايلي، الذي كان يقف خلف بلاندر. جلست سيرافينا بالقرب من المدخل، وساقيها متقاطعتان، ونظرت بعيدًا عندما التقت أعينهما، وطوت ذراعيها. "لقد وصلت في الوقت المناسب"، قال بلندر، من الواضح أنه في منتصف مناقشة ساخنة. جلس سيدريك بحذر بجانب والدته. "أين إلوين؟" سأل. لكن سيرافينا لم تُجب. وقفت، محاولةً الابتعاد عن ابنها. علينا أن نخطط لخطوتنا التالية. البقاء في الوادي خطيرٌ جدًا، قال الرب. كيف حال البحث عن طريقةٍ لإيقاف الكسوف؟ هل اقتربتم من حل؟ توجهت أنظار الجميع إلى سيرافينا وسيدريك. لكنهما كانا صامتين، لا يملكان ما يقولانه بصراحة. "نحن..." تحدث سيدريك، لكن والدته قاطعته. "لقد وجدنا الإجابة تقريبًا، لكننا نحتاج إلى المزيد من الوقت." "كم من الوقت المتبقي؟" سأل أحد الجنرالات الواقفين قرب بلندر. "لن ننجو من هجوم آخر." "ما دام الأمر يتطلب ذلك"، أجابت سيرافينا. "الأمر يتعلق بإنقاذ العالم. لا مجال للعجلة!" "يمكننا الهجوم إذا كان لدى عدونا خطط مماثلة"، أضاف قائد آخر، ذو بشرة داكنة ولحية. "استجوبنا أحد أتباع الطائفة، واكتشفنا أن غارغانتوا ينوي استخدام قوة الخسوف الكوني لقتل ملكنا والقضاء على جيشه بأكمله". "قتل الملك؟" تراجعت سيرافينا الشاحبة والمصدومة إلى الوراء؛ حملها سيدريك في الوقت المناسب وأجلسها على كرسي. ضغط على يد أمها بقوة قبل أن يقول. "ثم ربما لم يكن هدفهم هو أنا فقط، بل المكتبة أيضًا." نظر الجميع إلى سيدريك. الإجابة غير موجودة. أحدهم أتلف مسبقًا بعض صفحات الخسوف الكوني. شعر بسيرافينا تضغط على يده بألم. "لكنني أعرف أين أبحث عن الإجابة." "أين؟" سأل بلندر. ساد الصمت الغرفة بينما انشغل الجميع بسيدريك. فقط رايلي، بعينيه البيضاوين، ابتسم ابتسامة غامضة. "أنا..." شعر سيدريك بثقل نظرات الجميع، تمامًا مثل اليوم الذي أُعلن فيه عن الخسوف الكوني، عندما علم لأول مرة بالمصير الخاص للسليل الثامن عشر . لقد ألمح الحاكم إلى أنه يجب عليه أن يسعى للحصول على إجابات من الأرواح، على الرغم من أنه لا يزال لا يفهم كيف. "الأمير؟" سأل القبطان الملتحي، ملاحظًا التوقف الطويل. "لا أستطيع أن أقول ذلك حقًا. عليك أن تثق بي." كانت هذه الإجابة مخيبة للآمال. "أثق بك؟" سأل أحد الجنرالات، وهو رجل قصير عريض ذو شعر رمادي، وهو يقف. "لم تكسب هذا الحق يا بني. مات أفضل رجالنا وهم يحمونك. وكل ما تُعطينا إياه هو الأسرار؟" "روسكو!" قاطعه بلاندر. اقترب روسكو، وتقدم إيليغ إلى الأمام، ووضع نفسه بين الجنرال والأمير. كان من الجنون اتباع هذا الطفل الوقح عديم الفائدة في المقام الأول. لقد خاطرنا بولائنا للملك، ولماذا؟ التفت غاضبًا إلى بلندر. "هذا خطؤك يا إلياس. علينا العودة إلى الملك وتسوية هذا الأمر. يستحق أولادنا أن يُدفنوا في ديارهم." "أنت تعلم أننا لا نستطيع فعل ذلك. أنا آسف." قبض الجنرال روسكو قبضتيه بغضبٍ وهمّ بالخروج، لكنه توقف. "وأنتِ،" أشار بإصبعه إلى إيلي، "إياكِ أن تجرؤي على الوقوف في طريقي!" وبعد هذه الكلمات غادر الخيمة. "سوف يهدأ عاجلاً أم آجلاً"، طمأن القبطان الملتحي. انهار بلندر على كرسيه، يفرك عينيه. "انتهى الاجتماع. أنشر الخبر. لا نعرف أين استخدم غارغانتوا الممر في الجبال. أرسل كشافين - ربما لا يزال معسكرهم خارج الوادي. كونراد." التفت اللورد إلى القائد الملتحي. "نعم سيدي؟" أرسل ****ًا إلى الملك. أخبره بما رأيناه - المخلوق الذي كان يختبئ داخل جدران المكتبة. التفت جميع القادة والقادة إلى الرب. "لا نعرف من هو، أو ما هو، أو إلى أين يتجه. هل هو مرتبط بالطائفة؟ لا نعرف. لا بد أن الملك يعلم أن هذا الشيء يجوب أراضيه." أومأ كونراد وغادر الخيمة. كان الغسق قد حلَّ في الخارج. هرعت سيرافينا بمجرد انتهاء الاجتماع. يبدو أنها لا تزال غاضبة مني. "هيا بنا." أمسك إيلي بذراع الأمير بعنف ورفعه. "أتمنى أن يكون لديك سبب وجيه لصمتك يا فتى. فالجميع يُؤكل السيد حيًا بالفعل لجره إياهم إلى هذه المغامرة. وأنت لا تساعده بأي شكل من الأشكال." "أفهم." ابتعد إيلي، ونظر سيدريك إلى السماء، لكن لم يظهر غراب في سماء الشفق الخافتة هذه المرة. ماذا لو كان مخطئا؟ ====== عاد إلى الخيمة، يشعر بحاجته لمزيد من الراحة والتعافي. أراد سيدريك أن يفكر في كيفية استعادة رضا والدته. بالمناسبة، أين يقع إيلوين؟ فجأة، دخل أحدهم الخيمة. قبل أن يتمكن سيدريك من النظر إليه ليرى من هو، استقرت جثة سيرافينا عليه بسرعة، محاولةً ألا تسحق ابنها. "أف... ماذا تفعلين يا أمي؟" "ششش. قل لي شيئًا يا عزيزي. لماذا قلت ذلك؟" مررت يدها على رقبته، في نفس المكان الذي ضمت فيه يديها هذا الصباح. "قال ماذا؟" أنكِ لن تمانعي أن أساعدكِ في احتياجاتكِ الزوجية. أنتِ تعلمين أن هذا كلام سيء وغير لائق. لا ينبغي للأمهات الاهتمام باحتياجات أبنائهن. أنتِ تعلمين ذلك. احمرّ وجهه بشدة. "حسنًا... لقد فاجأتني في لحظة، وأنا... لم أقصد ذلك يا أمي. أنا آسف." "إذن لم تقصدي ذلك الآن، أليس كذلك؟ أعتقد أنني بدأت أدرك ما وراء كل هذه القبلات، والاهتمام، والعناق. ألا يوجد شيء تودين إخباري به يا عزيزتي؟ أعلم أنني كنت أتصرف بشكل غير لائق كأم خلال الأسابيع القليلة الماضية. خصوصًا،" قالت وهي تتنهد، متذكرة حادثة المكتبة. "عندما سرجتكِ تلك المرة." "واو. هل قلتِ حقًا "مُسْرجًا" يا أمي؟" اصمت يا سيدريك! كنتُ وحيدًا، أليس كذلك؟ لهذا السبب تصرفتُ هكذا وفعلتُ كل هذه الحماقات. في النهاية، لم أبتعد عن والدك كل هذه المدة. لا تحكم عليّ، وأخبرني الآن. هل تُحبني؟ "مثلك؟ حسنًا، نعم. أنتِ أمي." "ليس هكذا يا غبي. هل تحبني كامرأة؟" ماذا؟ لا، بالطبع لا يا أمي. ببساطة لا أستطيع... حاول أن يتخيل شيئًا يُصدق، بينما كان شكلان جميلان، ثديي أمه، يتدليان أمام وجهه مباشرة. "لا أستطيع أن أحبكِ كامرأة لأنكِ أمي!" "هل أنت متأكد؟" أمسكت به من رقبته مرة أخرى. "نعم، أنا متأكد!" "هل أنت متأكد أنك متأكد؟" "أمي، نعم!" نظرت إليه بتمعن، ثم زفرت بارتياح. "أنا آسفة. أنا آسفة جدًا على هذه المحادثة المحرجة يا عزيزي." أزالت يديها. "قالت إيلوين ذات مرة إنك تكنّ لي مشاعر طيبة، لكنني لم آخذ كلامها على محمل الجد. قالت إنني لو حاصرتك، ستعترف فورًا. قررت، لأول مرة، أن آخذ بنصيحة ابنتي، وربما ما كان عليّ ذلك. لقد أصبح الأمر محرجًا بعض الشيء." تباً لك يا إلوين، في أي وقت أنت فيه الآن. "أنا آسفة عزيزتي." كانت سيرافينا على وشك الوقوف عندما أمسك بفخذيها بقوة، وضغط أصابعه على جلدها. "انتظر، لا تذهب. من فضلك." "ماذا؟ لماذا؟" "أنا... أنا أحب عندما تجلس عليّ هكذا. فقط لا تذهب." لقد احمر وجهه أكثر. ابتسمت. "هل تستمتع بجلوسي عليك؟ من الغريب أن تسمع أمٌّ هذا من ابنها. لكن لا بأس، إن كان هذا ما تريده." قبلت جبينه برفق، ثم استلقت بجانبه، واضعةً فخذيها على حجره. غطتهما ببطانية دافئة. "لماذا تبدأ محادثةً بالقفز عليّ هكذا؟" شعر بأنفاسها الدافئة ونبضات قلبها. كانت رائحة أمه زكية. ربما نسيتَ، لكن عندما كنتَ طفلاً، كنتُ أفعل هذا دائمًا عندما أحتاج إلى انتزاع شيءٍ منك. لكنك لم تكن بهذا الحجم والقوة من قبل. مررت يدها على صدره المُضمّد. "الآن أصبحتَ طويل القامة ومليئًا بالطاقة." "نعم، أعتقد أنني نسيت." شكرًا لمساعدتي في الاجتماع اليوم. كنتَ شجاعًا جدًا، تمامًا مثل والدك. "هل يمكنك أن تقارنني به في كل مرة أفعل فيها شيئًا مهمًا، من فضلك؟" ابتسمت. "قد يكون الأمر صعبًا، لكنني سأبذل قصارى جهدي." وبما أنها لم تعد غاضبة، فقد شعرت أن هذا هو الوقت المناسب لمشاركة شيء مهم. "هناك شيء أريد أن أخبرك به يا أمي. لقد اكتشفت نبوءة تتحدث عنا." "نحن؟" رفعت سيرافينا رأسها ببطء، وركزت عيناها الزمردية عليه. في ذلك اليوم الذي ركبتني فيه. حسنًا، صادفتُ كتابًا ذكر شيئًا عن زواج السليل الثامن عشر لستابورن وآخر سليلة لليرونس. إنه يتحدث عنكِ وعنّي يا أمي. يجب أن نتزوج. ماذا؟ هذا غير صحيح. ربما أسأتِ فهم شيء يا عزيزتي. حاولت النهوض. "لا يمكن أن نكون نحن." "أنا أيضًا لم أصدق ذلك. كيف لنا أن نتزوج؟ نحن أم وابن." جلس براحة أكبر، تاركًا قضيبه يستقر على فخذها. "يجب أن يكون هناك... خطأ، سيدريك،" قالت وهي تشهق، ويبدو أنها شعرت بقضيبه يلمس فرجها، لكنه احتضنها بقوة شديدة بحيث لم تتمكن من التحرك. لا شك يا أمي. ربما هذه إحدى الطرق لإيقاف الكسوف. ربما كان مقدرًا له أن يحدث؟ أنتِ وأنا يا أمي. علينا أن نتقبل الأمر. كان يفرك فرجها، ويشعر بها تضعف بين ذراعيه. "ماذا تقولين؟ لا تفعلي يا عزيزتي. دعيني أذهب من فضلك. لا نستطيع"، همست سيرافينا. ربما أحبك كامرأة يا أمي. لم أكن أعرف السبب، ولكن ربما يكون ذلك لتحقيق هذه النبوءة بيننا؟ سحب بنطاله إلى أسفل قليلاً، وأراح ذكره على مهبلها من خلال قماش فستانها. "كفى يا سيدريك." أسندت رأسها على كتفه، تتنفس بصعوبة. "أرجوك." دون أن يُدرك ما يفعله، خلع سيدريك ملابسها الداخلية برفق، وفي تلك اللحظة، غمرته موجةٌ من النشوة. أدرك أن طرفه قد لامس نصفي مهبلها المبلل. كانت مبللةً للغاية. كانوا قريبين جدًا. خطوة واحدة فقط و... "أخبرتك أن تتوقف!" ابتعدت سيرافينا وخدشت وجهه بأظافرها. كتم سيدريك صرخة، ممسكًا بوجهه من الألم. تراجعت سيرافينا، وجمعت ملابسها بسرعة. أنت مجنون يا سيدريك. كدنا نرتكب خطأً فادحًا. ما بك؟ هل جننت؟ من اليوم فصاعدًا سأنام في خيمة إيلوين. إن حاولتَ لمسي أو فعل أي شيء غير لائق مرة أخرى، فسأقتلك. لن أكترث لكونك ابني، طفلي. لا يحق لأي رجل أن يعاملني هكذا. ما فعلته للتو لا يُغتفر يا سيدريك. وسيعلم والدك بذلك حالما نعود إلى المنزل. ركضت خارج الخيمة بأسرع ما يمكن. كان خده ينزف من جرح حديث. كان مؤلمًا، لكن ربما كان يستحقه بجدارة. لقد كاد أن يمارس الجنس مع أمه. يقتربان بشكلٍ خطير. كيف تحوّل من اللامبالاة إلى الشغف بأمه في غضون أسبوعين فقط؟ كانت أمه امرأةً رائعة. ماذا عساي أن أقول غير ذلك؟ ====== كان يجد صعوبة في النوم، إذ تزعجه ذكريات تعامله الفاشل مع والدته. كانت كارثة حقيقية، وشعر بخجل شديد حيالها. وكذلك الكسوف الكوني. قُتل كثيرون، وظلّ حلُّ إيقاف الكسوف بعيد المنال. شعر سيدريك بالقلق، فنهض من فراشه. كان بحاجة للتواصل مع الأرواح بطريقة ما. جلس سيدريك منهكًا على الأرض وساقاه متقاطعتان. مع أنه لم يفهم تصرفاته تمامًا، إلا أنه شعر أنها التصرف الصحيح في تلك اللحظة. بقي على هذا الوضع لبعض الوقت حتى أدرك أنه ليس هو المقصود. "أريد أن أستنشق بعض الهواء." ارتدى ملابسه وخرج. كان المخيم مستيقظًا، مع أن الوقت كان متأخرًا بعد الظهر. حدّق سيدريك في السماء بصمت، فلاحظ نقطة بيضاء في سماء الليل. طارت من الغابة متجهةً مباشرةً نحو المكتبة على التل. "لذا فهي المكتبة." كان التسلق مُرهقًا له. كانت الدرجات مُكسورة جزئيًا، وقاوم جسده الجهد. كان الأمر مؤلمًا، لكن كان عليه القيام به. عندما نهض، خطرت في باله أفكارٌ حول النبوءة. ففي النهاية، لا تذكر شيئًا عن الرابطة أو العلاقة الحميمة بين الأم وابنها. ربما كل ما يحتاجانه هو الزواج، وهذا كل شيء. "يجب أن أضع أفكاري الدنيئة جانبًا. أنا أحب أمي، ولا أستطيع أن أفكر فيها بشكل سيء كامرأة." أخيرًا، وصل إلى القمة. ما إن دخل، حتى كانت رائحة الدم والموت لا تزال تفوح من المكتبة. أعمدة وأرضيات الرخام البيضاء بدت الآن رمادية، غير نقية. جلست امرأة جديدة على طاولة الإكزارشية. لم يستطع رؤية وجهها بوضوح، لكنه قرر الاقتراب. لم يتعرف عليها إلا عندما اقترب منها - ذات الشعر الأحمر من القرية. "مرحبا بك في المكتبة، أيها الأمير"، استقبلته ببرود. "مرحبا. لم أتوقع أن تكون أنت." نعم، كان لقاؤنا الأول غريبًا بعض الشيء. خفضت رأسها، ومثل رئيسة الأسقفية السابقة، بدأت بكتابة شيء ما في كتاب. "أنا آسف." "أنا أيضاً." بدا ذلك كافيًا. شعر بانتهاء المحادثة، فتقدم ببطء نحو الرواق. لكن المفاجأة أن المكتبة كانت شبه خالية. تجوّل في الممرات، عائدًا إلى الغرفة التي قضى فيها هو وسيرافينا وقتًا طويلًا في البحث. في الداخل، كانت الأضواء مضاءة، وجلس أحدهم على طاولة ووجهه مدفون في الكتب. كانت إيلوين نائمة، وضفائرها الداكنة متناثرة في كل مكان - مشهدٌ طريفٌ لسيدريك، وهو يرى أخته تغفو على كتاب مفتوح، وهو أمرٌ لم يرَ مثله من قبل. تحت رأس إلوين في الكتاب، كانت شجرة سلالة إكليبسيان. لاحظ اسمه، لكن نقاطًا سوداء لفتت انتباهه. بدا وكأن بعض الأسماء قد مُحيت بإهمال، تاركةً آثار الفعلة لا تزال ظاهرة. "هذا غريب." تسلل ضوء قمر خافت عبر النافذة المستديرة، مُلقيًا بضوء خافت على الغرفة. حرص سيدريك على إبعاد خصلات شعر أخته الداكنة عن ضوء الشموع، وغطّاها بمعطفه، ثم استلقى على سجادة دافئة في الطرف الآخر من الغرفة. غير متأكد من النتيجة، فكر: "لا أعرف ما سيحدث، لكن الأمر يستحق المحاولة". غطى عينيه، تاركًا ضوء القمر ينير وجهه، يستمع بصمت ويتنفس ببطء. فجأةً، قاطع أفكاره صوت طرق حاد. فتح عينيه، فوجد الغرفة على حالها، وإيلوين لا تزال نائمة على كتابها، والهدوء يخيّم على المكان. لم يكن هذا الطرق هنا، بل كان دليلاً على أنه على الطريق الصحيح. أغمض عينيه مجددًا. فجأة، ظهرت أشكال مميزة من الظلام. لاحظ سيدريك رجلاً بقناع ذهبي يغطي رأسه بالكامل وهو يتجول في الكهف المظلم. كان يرتدي نفس عباءة الرجال الذين هاجموا الوادي. العبادة. "هل قال شيئا؟" سأل الرجل عضوا آخر في الطائفة. "لا يا سيد جارجانتوا، إنه يأكل فقط." حينها فقط لاحظ سيدريك بابًا حديديًا كبيرًا أمامهم. فتحه الحارس، سامحًا للرجل المقنع بالدخول. كان الداخل مظلمًا، وعظام الحيوانات متناثرة في كل مكان. "مرّ وقت طويل. أريد بعض الإجابات،" قال غارغانتوا. فجأة، في الظلام، تحرّك شيء ما. بدا وكأن السقف ينهار، لكن تبيّن أنه مخلوق يمتدّ حتى قمة الكهف. "للعثور على الإجابات، عليك أولاً طرح الأسئلة الصحيحة"، قال صوتٌ من الظلال. كان صوتًا خشنًا وقاسيًا، كضربةٍ معدنية. توهجت عينان حمراوان في الظلام. من أنت؟ ماذا كنت تفعل في المكتبة؟ وماذا تعرف عن كسوف الكون؟ اتخذ المخلوق خطوة أقرب، ومن خلال الثقوب الموجودة في عباءته، رأى سيدريك جلدًا أبيض اللون مثل الثلج. هذه أسئلة خاطئة. السؤال الحقيقي هو: من يراقبنا الآن؟ أجاب الصوت. "كفى من الألغاز!" قال جارجانتوا. لكن فجأةً، ركّزت العيون الحمراء على سيدريك. تقدّم الوحش نحوه، وبينما كان الأمير على وشك السقوط، سحبه شيءٌ ما من الكهف، فوجد نفسه واقفًا في غابة. قال الشخص: "أعشق طعم الفاكهة في هذا الموسم". وبأصابعه العظمية، قدّموا الفاكهة الحلوة إلى أفواههم، فاختفت قبل أن تصل إلى الحجاب. "هل تريد بعضًا؟" عرضوا التوت على الغراب، لكن الغراب هز رأسه، وناعق بصوت عالٍ، وبدأ ينقر على كتف الشخص، مذكرًا إياه بالضيف الذي كان حاضرًا. "بالتأكيد، أنت على حق. كالعادة، يا صديقي القديم." اقترب سيدريك بحذر. "هل أنت روح؟" نظر الشخص إلى سيدريك نظرة خاطفة (مع أنهما لم يكونا يملكان عيونًا)، ثم أعاد انتباهه إلى التوت. "بدء محادثة بسؤال، حتى دون تحية، أمرٌ وقح." نعق الغراب موافقا. "أعتذر، أنا فقط... تخيلت الأمور بطريقة مختلفة قليلاً." "هل كنت تعتقد أن الأرواح حكيمة دائمًا وتتحدث بكلمات ونبوءات نبيلة؟" طار الغراب بعيدًا واختفى في الغابة. أعتقد ذلك. هل أنت روح الغابة؟ هل كنتَ من يتواصل معي في أحلامي؟ انتقلت الروح إلى شجرة أخرى. "أنت تتحدث عن الإلهام. نعم، أرواحي تحب أن تتخذ أشكال الحيوانات وتزور عالم البشر. الغراب يفعل ذلك أيضًا، لكنه يتبع أوامري." "الغراب هو روح؟" "واحدة حقيقية." لاحظ سيدريك وجودهم في وادٍ، لكنه امتنع عن سؤال الروح عن موقعهم. كانت الأسئلة كثيرةً جدًا. "من هو الرجل الذي رأيته؟" هل يبدو لك كرجل؟ مجرد صدى متبقٍّ من ماضٍ بعيدٍ مُريع - ظلٍّ مُظلم. همم، لم ينضج بعد. قذف الروح حبة توت. "إنها من زمنٍ ما قبل ستاربورن، قبل سلالة إكليبسيان." "هل هو إله؟" "****؟" بدت الروح وكأنها تريد الضحك لكنها لم تستطع. "لا، هذا سيُهينه. هو من حاول الإطاحة بالآلهة لكنه فشل." "حاول الإطاحة بالآلهة؟ من هو إذًا؟" سأل سيدريك مندهشًا، لكن الروح بقيت صامتة، مركزة على التوت. أنا هنا لأكتشف كيفية إيقاف الخسوف الكوني. أحتاج مساعدتك. مع أنني لا أتفق مع أسلوب ميوز، إلا أنه صحيح في أمر واحد. أنت لست مستعدًا للحقيقة والأجوبة يا أمير. الأرواح تراقبك. أثبت أنك مستعد لإيقاف الخسوف الكوني. مصيرك مرتبط بأمك وأختك، سيدريك. هل تتحدث عن النبوءة؟ ما دخل أختي بالأمر؟ إنها ليست جزءًا من أي نبوءة. صمت الروح. تابع سيدريك: "لا يُعقل هذا إن تخلّى عني رجال بلاندر. عليك أن تُرشدني إلى الإجابات، وأن تُخبرني كيف أوقف الكسوف. أعطني شيئًا على الأقل. أحتاج أن يُؤمن بي الناس، من فضلك." ابتعد الروح عن الشجرة، متجهًا نحو سيدريك. "للأسف، انتهى اجتماعنا. أنا آسف، لكن عليّ أن أودع التوت. انظر حولك يا صغيري؛ قدّر مكانك ما دمت قادرًا. إنه جميل، أليس كذلك؟" "ماذا؟" نظر سيدريك حوله إلى الأشجار والوادي أمامه. "لماذا عليّ أن أُقدّر ذلك؟ لماذا لا تُجيبني ببساطة؟" فجأةً، لاحظ مبنىً على أرضٍ مرتفعة - المكتبة، ولكن من منظورٍ مختلف. لم يرَها من هذه الزاوية من قبل؛ كانت جزءًا من الوادي لم يستكشفه بعد. استدار سيدريك، فرأى طريقًا عبر الجبال، ممرًا سريًا. "هذا هو الطريق، نفس الطريق السري الذي سلكته الطائفة! هذا هو الممر." وحيدًا الآن، وقد رحلت الروح، نعق غرابٌ في السماء. في تلك اللحظة، شعر بإحساسٍ غريب، وكأن كل شيء انقلب رأسًا على عقب، مُستشعرًا دفء الغرفة وتوهج شمعةٍ خافت. "ماذا تفعل؟" جاء صوت فتاة. لاح شبح فوق سيدريك. "هل يُسمح لك بمغادرة المخيم وأنت جريح يا أختي؟ ولماذا كنت تصرخ "هذا هو الممر"، "هذا هو الممر"، يا ولد ماما؟" سألت إيلوين. "إلوين، لن تصدق ما رأيته." ==== سارع سيدريك إلى إخبار بلاندر بخبر الهزيمة الخفية. قررا الانتظار حتى الصباح، وعندما طلع الصباح، تبيّن أن كلام سيدريك صحيح. بدا المكان تمامًا كما ظهر في الرؤية، مؤكدًا أن الطائفة قد مرّت به بالفعل. أصبح سيدريك بطلاً محلياً، حتى الجنرال روسكو الصارم لم يعد يشعر بالانزعاج. هنأه بلاندر، وربت على كتفه. "عمل جيد يا فتى" قال بلندر. "انظري إلى نفسكِ، أنتِ تتألقين فرحًا، لم أركِ هكذا منذ زمن طويل. لكنكِ مخطئة تمامًا إن ظننتِ أنني أسامحكِ على ما حاولتِ فعله في الخيمة"، قالت سيرافينا وهي ترتشف نبيذها. أقام بلندر وليمة صغيرة ليمنح الجميع استراحة. وتبين أن أميرهم مفيدٌ حقًا. فكان هذا أيضًا سببًا للاحتفال. لا أفهم ما تقصدين يا أمي. لم نفعل شيئًا سيئًا. بالمناسبة، الجرح على خدي لم يعد يؤلمني. شكرًا لسؤالك. لم أسأل. وأنتِ تستحقين ذلك. بالمناسبة. عادت سيرافينا إلى مشروبها، وهي تحدق في البعيد بتفكير. "أنا آسف يا أمي. أنا نادمٌ حقًا على ما حدث." أمسك بيدها بحذر. يا ابن أمك الصغير. هل ستبكي الآن؟ تطلب المغفرة من أمك؟ ها ها. سمعت إيلوين، التي كانت تجلس على مقربة منه، كلماته. هذه المحادثة ليست معك. أتعلم؟ كنتُ أفضل عندما طلبتِ المغفرة وبكيت كطفلٍ وأنا نائمة. 'أرجوكِ، لا تموتي يا سيدريك'، سخر منها. "لا أفهم ما تقصده أيها الأحمق!" احمرّ وجه إيلوين، عائدةً إلى وجبتها. لكنها على الأقل صمتت أخيرًا. هل كان لديكِ وقتٌ للتفكير في النبوءة يا أمي؟ أعلم أنها لا تعجبكِ، لكن آراءنا لا تُهم. تنهدت سيرافينا بعمق، وتحدثت بنبرة أكثر هدوءًا. "النبوءة لا تذكرنا تحديدًا، أليس كذلك؟" "لكن هذا يعنينا نحن. إلا إذا كنتِ تعرفين آخر أحفاد ليرونس يا أمي. مصائرنا مرتبطة بطرق غير متوقعة. وأنتِ تعلمين ذلك! لا تنكريه." ضغط على يدها، لكنها سحبتها بعيدًا. "ليس هنا. لا أريد التحدث عن هذه النبوءة المروعة علنًا." ارتشفت رشفة من نبيذها. "هيا نتمشى." نهضت سيرافينا وسارت في الغابة، وتبعها سيدريك بعصاه. "كما تقولين." "حظا سعيدا، يا ابن ماما،" ضحك إيلوين، لكن سيدريك لم يهتم. ساروا بعيدًا بما يكفي، يشقّون طريقهم بين الأشجار والشجيرات. تساءل إن كانت الأرواح تراقبهم الآن. "أنا آسفة على الخدش،" قالت سيرافينا. "كنت خائفة، ولم تسمح لي بالذهاب. حاولت اغتصابي، لذا أفلتت من العقاب بسهولة يا عزيزتي. لذا... أنا آسفة." لم أحاول اغتصابك يا أمي. الجرح قد شُفي بالفعل، كما قلت. أنا خائفة يا سيدريك. هذه النبوءة تبدو خاطئة يا حبيبي. لماذا خلقتها الأرواح؟ لماذا يريدوننا أن نكون معًا؟ لا أفهم، وهذا يُثير اشمئزازي. أنا متزوجة من والدك، أحبه. لدي زوج بالفعل. لا أريد زواجًا آخر. "انسَ أمر أبي. أعتقد أن لعلاقتنا هدفًا لا نستطيع رؤيته بعد." لستُ مستعدة لذلك. هل تريدين حقًا تجاوز هذا الحد في علاقتنا يا عزيزتي؟ ابتلع سيدريك ريقه. هل كانت تقصد ذلك حقًا؟ تمسك بعصاه بقوة أكبر ليمنعها من السقوط. "نعم. علينا أن نعبر هذا الخط"، قال وهو يبتلع ريقه. مهما كان معنى هذا "الخط". دارت بالفستان بين يديها. "حسنًا، لكنني أحتاج إلى وقت لأتقبل فكرة الزواج من ابني. يجب أن تتفهمي الأمر. سنتزوج عندما أقول ذلك. لا داعي للعجلة. اتفقنا؟" أومأ برأسه. "وأعتقد أنك تستحقين المكافأة الليلة، عزيزتي." فجأةً، مدت يدها إلى صدرها وفتحته، وسحبت فستانها. أمام سيدريك مباشرةً، ظهر ثديان جميلان ممتلئان، بحلماتٍ تصلبتا أمام عينيه. كانا ثديين جميلين، ثديي أمه اللذين رعياه. "واو يا أمي، هل يمكنني، أعني، هل يمكنني لمسهم؟" سأل سيدريك. "يمكنك ذلك. إن شئت، يا زوجي المستقبلي. لكن تذكر، لا عودة للوراء." "أعلم." وضع عصاه تحت إبطه ومدّها. اقتربت يداه بحذر، وأصابعه ترتد عن ثدييها كما لو أن نارًا قد لامستهما فور لمسها. لم يسبق له أن لمس ثدي امرأة حقيقية، وها هو ذا أمامه، ثدي أمه. "أنا لا أعضّ يا سيدريك. لا تخف." ابتسمت، إذ لاحظت ردة فعله، وشهقت وهو يلفّ يديه حول ثدييها ويضغط عليهما بشراهة. أصبح هذان الثديان ملكًا له وحده الآن. "بهدوء يا حبيبتي." عضت على شفتيها. "لن أذهب إلى أي مكان. كوني لطيفة من فضلك." "أنا آسف يا أمي." بالكاد استطاع تصديق أن هذا يحدث بالفعل. بدا الأمر كله كحلم بعيد، وأمه تسمح له بلمس ثدييها. إلى أي مدى كان مستعدًا للذهاب؟ لقد فعل أول شيء خطر بباله واقترب منها وجلب حلمة ثديها إلى فمه. "ما هذا... آه، يا حبيبي." لمست سيرافينا مؤخرة رأسه برفق وهو يعضّ حلمتها الرقيقة. نظرت حولها محاولةً التأكد من عدم مقاطعة أحدٍ لهما في هذه اللحظة الرقيقة بين الأم وابنها. لا أصدق أننا نفعل ذلك... ممم، انتبهي لأسنانك يا عزيزتي. آه، هذا شعور رائع. أغمضت عينيها، تستمتع باللحظة، تاركة ابنها يستمتع بثدييها. لسببٍ ما، توقع أن يكون ثدييها ممتلئين بالحليب، لكنهما كانا فارغين. امتصّ حلمتها بلهفة، ووجدها مذهلة حتى بدون حليب. "شكرًا لك يا أمي،" همس سيدريك وهو يبعد رأسه عن صدرها لثانية واحدة. "كل هذا من أجل زوجي. هذه الثديان ملكك. ويجب أن أعتاد على مناداتي بأمي." أراد أن يذهب أبعد، أرادها كلها. حرك يده نحو بطنها، لكن سيرافينا اعترضت يده. "لا يا حبيبتي! لستُ مستعدة بعد. صدري فقط، لا شيء آخر." "مهما قلتِ." قبّل ثدييها، ثم قرب شفتيه من شفتيها وقبّل أمه، ويداه تضغطان على ثديي سيرافينا. صرخت من الألم لكنها لم تقل شيئًا. لقد كانت أفضل أم على الإطلاق لأنها سمحت له بفعل ذلك. "هل أستمر؟" سألته عندما تحول من شفتيها إلى ثدييها. "ربما تحتاج إلى مساعدة في..." نظرت إلى انتصابه. "ما زلت غير متأكدة من هذا. هل تريده؟ ربما لا يزال هذا هو الحد الذي لا يجب أن نتجاوزه. أتفهم إن..." "لا، أعني نعم. أريدك أن تساعدني في ذلك. أريدك أن تلمسني." أنزلت سيرافينا بنطاله بتردد، وأخرجت عضوه الذكري. وضعت يدها حول عضوه الذكري العاري وضغطت عليه. في هذه الأثناء، استمر في اللعب بثدييها. "أنت كبير جدًا الآن، يا ابن أمي الجميلة." بدأت في شد جلد ذكره ومرت صاعقة من البرق عبر جسد سيدريك. "آه، نعم، أمي!" "لا ترفع صوتك كثيرًا. لا ينبغي لأحد أن يسمعنا." استمر في اللعب بثدييها الجميلين، وتقبيلهما بينما كانت تعمل على ذكره. "مممم. قبّلتَ حلماتي بلطفٍ شديد. تمامًا كما كنتَ ***ًا يا عزيزي." واصلتْ الارتعاش بيدٍ واحدة، وبالأخرى دلّكتْ شعره. كان ذلك كافيًا لجعله يقذف. انتقلت دفء يدها إلى قضيبه، فانقبضت خصيتاه، وكان الأمر كما لو أن صاعقة ضربت جسده. "آه، أمي! أنا على وشك..." "أعلم يا عزيزتي. دع الأمر يمر، لا تؤجله. افعل ذلك من أجل زوجتك المستقبلية." "لا، أوه... سأفعل ذلك من أجل أمي ." ابتسمت ووجّهت قضيبه برفق إلى الجانب. ضغط على ثدييها بقوة أكبر، وفي تلك اللحظة انتهى، مُلوّنًا شجيرتين قريبتين باللون الأبيض. "آه، نعم، أمي، أوووه." "هذا كل شيء. هذا كل شيء يا أمي... من الغريب قول ذلك. ارتدي ملابسك الآن." أزاحت يديه عن صدرها بسرعة وأعادت فستانها. تشبث بثدييها بشدة حتى كادت أن تسحب يديه بعيدًا. سأضع بصمات يديك على صدري الآن. أتمنى أن يكون الأمر يستحق ذلك. لا كلمة لإيلوين يا سيدريك. لا ينبغي لها أن تعرف عنا وعن النبوءة. "أجل، بالتأكيد، كما تقولين يا أمي." رفع بنطاله، جفونه لا تزال ثقيلة بعد نشوته العارمة. هل حدث ذلك حقًا؟ سلمته عصاه. "لنعد إلى المخيم. نحن محظوظون لأنه لم يُرسل أحد للبحث عنا بعد. هيا بنا." لم يكن هناك شك الآن. سيفعلها. سيمارس الجنس معها مهما كلف الأمر. ولا شيء يمكنها فعله حيال ذلك. سيطلب منها أن ترتدي ملابسها المثيرة التي تستخدمها عادةً مع والدها وسيمارس الجنس معها طوال اليوم والليلة بأكملها. لم يعد المستقبل يبدو قاتمًا، بل كان مليئًا بالألوان والحياة. كانت النبوءة أفضل ما حدث له مؤخرًا. ولكن لا زال لديه بعض الأسئلة. ما هي وصمة العار في شجرة عائلته؟ ما هو دور السليل العشرين ؟ ما هو ذلك المخلوق في كهف الطائفة؟ ماذا كان يفعل في المكتبة؟ وكيف يُمكنه أن يُثبت للروح أنه مستعد؟ "سيدريك، استمر." ابتسمت له والدته بلطف وكأن شيئًا لم يتغير بينهما. <h3>سلالة إكليبسيان الجزء 03 </h3> الفصل 9. الأخت سار سيدريك بصمت في ممرات المكتبة. كانت فارغة ليلًا، فنظر حوله، فرأي الكتب في حقيبته تتساقط. وفي يده الأخرى، كان يحمل عصاه. كان ممنوعًا تمامًا أخذ الكتب من المكتبة، ولكن من يحتاج إلى قواعد عندما يكون مصير العالم بأسره على المحك. خرج إلى الردهة الرئيسية؛ كان مقعد الإكزارشية شاغرًا لسببٍ ما. كان الممر مفتوحًا، لكن سيدريك اتجه إلى الجهة الأخرى. دار حول طاولة الإكزارشية واقترب من شقٍّ كبير في الجدار. كان هناك بابٌ في السابق. أضاءت الشعلة المنحدر الهابط، والخطوات المؤدية إلى مسافة بعيدة تحت الأرض. "أنا متأكد من أن المخلوق جاء من هنا." كانت هناك خدوش وعلامات مخالب ملحوظة على الجدران. "هل أنت تائه؟" صوتٌ من خلفه جعله يرتجف. كانت سيندي، الرئيسة الجديدة. "أنا؟ لا، لا، أنا فقط..." "هل تحاول فقط اكتشاف أسرار المكتبة؟" قالت سيندي بهدوء. أسرع سيدريك نحو المخرج. "تصبحون على خير." "تلك الفتاة التي كانت معك تلك الليلة كانت أختي، الأمير سيدريك." جلس إكزارشي على مكتبه. لم يجيب فقط أسرع نحو الخروج. ======== سرحت سيرافينا شعرها، وهي تحدق في ضوء الشموع بذهول. كانت خيمة إيلوين أضيق من خيمة سيدريك، لكنها شعرت بالأمان هنا. "ما الذي أفكر فيه أصلًا؟ في مأمن من مَن؟ من ابني؟" غطت وجهها بيديها، حابسةً دموعها. "لماذا فعلتُ هذا؟ كيف لي أن أفعل؟ لقد أسعدتُ ابني." لم تنسَ كلمات سيدريك. عندما همّ بإخراج بذرته، قال: "سأفعل ذلك من أجل أمي". أنزلت فستانها، ومررت إصبعها على جرح صغير قرب الحلمة، أثر لمسته الشهوانية. لم يكن الجرح قد شُفي تمامًا بعد. ابتسمت سيرافينا، متذكرةً صغر حجمه بعد الولادة، وكيف لمس ثديها ليحصل على الحليب. كانت في غاية السعادة. والآن أصبح رجلاً ناضجًا لديه رغبات واحتياجات. "أمي؟" دخل سيدريك بحذر. غطت سيرافينا ثدييها ومسحت عينيها الرطبتين. "نعم يا حبيبتي؟ هل أردتِ شيئًا؟" "هل يمكنني الدخول؟ لم أرك في المكتبة اليوم." "آسفة، كنت أحتاج فقط إلى بعض الوقت بمفردي"، قالت وهي تمشط شعرها. هل تنوين النوم مع إيلوين مجددًا الليلة؟ جلس بجانبها على السرير. هل تريدين التحدث عما حدث بيننا؟ "لا... لا، في الواقع. أعتقد أنه يجب علينا التحدث." وضعت المشط جانبًا واستدارت على كرسيها لتواجهه. "دعني أخمن،" تنهد. "هل غيرت رأيك بشأن الزواج؟" أمسكت سيرافينا بيده. "لا أفهم لماذا هذا ضروري. كيف يمنع زواجنا الخسوف؟ هل فكرتَ في الأمر؟ أعلم أنك تريد أن تكون بطلاً يا عزيزي، وأن تلعب دور الزوج. وأنا فخورة بك جدًا لهذا السبب. لكن، كما تعلم، أنا أمك. لا يُفترض بي أن أكون زوجتك. وأبوك..." "أنت تحبين أبي كثيرًا"، قاطعها سيدريك. لا، أقصد... لكن، حسنًا، أجل. لن أتبع النبوءة إلا إذا اضطررتُ لذلك. أعني، أنت أيضًا لا ترغب في الزواج من أمك وتكون زوجي، أليس كذلك؟ لماذا أحاول إقناعك أصلًا؟ أجل، أجل، صحيح. أنتِ أمي. من المؤسف أن أتزوج أمي. نهض وانزلقت يده من قبضتها. "متى ستعودين إلى خيمتي؟" أنا بخير هنا الآن. إيلوين تحتاجني الآن. إنها وحيدة و... هل أنتِ متأكدة أنكِ لستِ غاضبة مني لرفضي يا عزيزتي؟ أخفى يديه خلف ظهره، وضغط على قبضته. "بالتأكيد لا يا أمي . أحبكِ أكثر من أي شيء، وأحترم قراركِ. تصبحين على خير." وخرج مسرعًا من الخيمة. "أحبك... أيضًا." قالت، لكنه كان قد خرج بالفعل. "حسنًا، كان ذلك محرجًا بعض الشيء. هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟" كانت سيدريك تضرب العشب. كانت لا تزال وفية جدًا لأبيها ومغرمة به. وهذه مشكلة أخرى تعيق علاقتهما المحتملة. لا أستطيع محو عشرين عامًا أو أكثر من حياتهما الزوجية معًا. ربما حان الوقت لقبول أن الأمر قد انتهى. إنها زوجته، وليست زوجتي. إنها أمي. كان على وشك دخول خيمته عندما لاحظ إيلوين جالسًا بالقرب منه. كانت أخته تلعب بصمت بيرقة على أصابعها بضحكة لطيفة. إيلوين تلعب بيرقة؟ كان ذلك غريبا. ولكن على الرغم من مظهرها المرح، كانت عيناها دامعتين وكان هناك قطع جديد تحت جفنها الأيسر. ربما عليّ أن أذهب إليها وأسألها ما بها؟ أجل، صحيح. ستناديني بـ"ابن أمها" مرة أخرى وتهرب. كعادتها. لا يهمني. ====== جلس سيدريك وظهره إلى مدخل الخيمة، يتصفح الكتب المسروقة على ضوء الشموع. فرش بعض الكتب أمامه حتى لا يرى أحدٌ سوى ظهر الأمير إذا دخل الخيمة. وأما النصف الآخر من الكومة فقد أخفاه تحت السرير. تصفح كتاب "الأرواح والملوك". بكت سيرافينا عندما اكتشفت أن إحدى صفحاته قد تمزقت. والآن، أراد البكاء أيضًا. لقد اختارت والده بدلاً منه، وفي الوقت نفسه، لم يكن لديه أي فكرة عما تريده الأرواح. بدأ سيدريك يقرأ عن أحد أسلافه، أنثراغون، السليل الثامن ، عاشقٌ كبيرٌ للنساء. خفق قلب سيدريك بشدة. "أود أن أستبدل جميع الفتيات في العالم من أجل أمي فقط." بدأ قلبه ينبض بشدة الآن عندما تذكر لمستها اللطيفة في الغابة، وصدر أمها الكبير الممتلئ. يا إلهي، إنها رائعة جدًا. ما زلت أشعر أنها غير واقعية . حتى قبل شهرين، لم يكن يخطر بباله أن والدته امرأةٌ أيضًا، فاتنةٌ جدًا. شعر بالاشمئزاز عندما نظر إلى مؤخرتها في اليوم السابق لهروبهما من القلعة. والآن سيرافينا تشغل كل أفكاره. أغلق كتابًا آخر بغضب، وألقاه جانبًا. لا شيء من هذا يهم إذا انتهى العالم. ماذا قصد الروح عندما قال عن صفقات مع أمي وأختي؟ لا توجد نبوءة عن أختي. لا شيء! لستُ ذكيًا بما يكفي لأُجيب على ألغازك! لماذا لم يُحدد ببساطة أين أبحث عن إجابات لإيقاف الكسوف؟ أثناء تقليبه كتابًا كبيرًا آخر، توقف فجأة عند صفحة. كانت صفحة شجرة عائلة إكليبسيان. بدأت الشجرة مباشرةً من أريك العظيم وانتهت بسيدريك وأخته. بدا الحبر المكتوب على اسمه طازجًا، لم يجف. لفتت انتباهه البقع الداكنة على بعض الأسماء. ربما كانت أحدث من الحبر الذي كُتب باسمه واسم إيلوين. جعلت من المستحيل تمييز أحد أسلافه. تم فصل المنحدرين الثمانية عشر بخطوط داكنة - أربعة خطوط سوداء قسمتهم إلى مجموعات من ستة أفراد في كل مجموعة. الخط الأول. أول نسل. السطر الثاني. السليل السادس. الخط الثالث. السليل الثاني عشر. الخط الرابع. الثامن عشر. أغلق الكتاب بغضب. "أنا متعب". أثارت أفكاره عن أمه جنونه، فغلبه النعاس. ======== كان الجنود يتدربون، ونيران المخيمات تومض، والحراس يجوبون الوادي. بدأ يوم جديد آخر في معسكر اللورد بلاندر. يوم آخر في انتظار المجهول. التقى بها سيدريك هذا الصباح خارج خيمته الكبيرة، متكئًا على عصا. بدا عليه التعب، وهالات سوداء تحت عينيه. وبينما كان يراقبها، سارت سيرافينا نحو الغابة. لم تقل لي حتى صباح الخير. مؤخرًا، أصبحت تذهب إلى الغابة بدلًا من المكتبة. أظن أنها تخاف مني كثيرًا. لم يستطع أن يرفع بصره عن منحنيات مؤخرتها الجميلة والثابتة. كان نصفاها يتحركان بإيقاع خطواتها السريعة الواثقة. منعه التعب من إدراك أن أحدهم قد يلاحظ نظراته. يجب أن أترك الأمر، فهي لن تسمح لي بذلك أبدًا. ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء فكرته، صفع إيليه على كتفه بعصا. "ابق عينيك مفتوحتين أيها الجندي. هل نسيت سيفك في الخيمة مرة أخرى؟" ======== كان سيدريك يلتقط أنفاسه بعد التدريب. كان كتفه المؤلم ينبض. طار غراب أبيض فوقه. "لا أفهم ماذا تريد مني." "أنا؟" لمح إيليه. "أريدك أن تتوقف عن التفكير المفرط. مشكلتك هي أنك تفكر وأنت في شجار. دع عقلك يتدفق ودع جسدك يقاتل. أراك غدًا يا صغيري." "مهما يكن." تنهد سيدريك، وتنصت دون قصد على محادثة. كانت إيلوين تقف خارج خيمة بلاندر، لكن رايلي منعها. أريد أن أرى الرب. عليه أن يعلم أنني أستطيع أن أكون نافعة. دعني أدخل! أليس لي أي حقوق في هذا المعسكر المروع؟ احتجت. طلب بلندر عدم الإزعاج يا أميرتي. لا يمكنه رؤية سوى الأمير والملكة والجنرالات. "أوه، نعم، لاحظتُ كثرة زيارات أمنا لخيمته. لا بد أنهما قريبان، ألا تعتقد ذلك؟ أو ربما تغار مني ومن الرب قليلًا؟" "غيور؟" قد تُعجب نظراتك الباردة الفتيات الأخريات، لكنها لا تُعجبني. آسفة يا عزيزتي، لكنكِ لستِ من النوع الذي يُعجبني. تقدمت إيلوين خطوةً للأمام، وفجأةً أمسك رايلي بقلنسوتها وألقى إيلوين على الأرض. سقطت سيدريك بألم، ملطخةً وجهها وملابسها. غطى شعرها وجهها وهي تحاول إخفاء دموعها. "لا أحد يريدك في هذا المعسكر، يا أميرتي"، قال رايلي وهو يضع يديه خلف ظهره. "يا أنت!" نهض سيدريك وتوجه نحو الخيمة، رافعًا قبضته نحو وجه رايلي مباشرةً. الغريب أنه لم يفعل ذلك من قبل. أجبره الغضب المفاجئ على التصرف. قبضته مشدودة من الألم، فارتجف رايلي قليلًا، وسال الدم من شفتيه. لم يتكلم، بل استل سيفه، مصوبًا إياه نحو سيدريك. وفعل الأمير الشيء نفسه، ورفع سيفه القمري. "المس أختي مرة أخرى - سأقتلك." رايلي، بشفتيه الملطختين بالدماء ونظرته الغاضبة، فعل شيئًا لم يتوقعه سيدريك - هاجم بالفعل. صد الأمير الضربة الأولى، وتراجع. واصل رايلي هجومه العنيف. لم يكن سيدريك نداً له. قاوم، محاولاً إنقاذ حياته. شنّ سيدريك هجوماً مضاداً، دافعاً رايلي في صدره. بالكاد استطاع أن يتماسك، ورمى بخنجره مباشرةً نحو سيدريك. ارتدّ الأمير، لكن جزءاً من النصل خدش خده، مخلفاً جرحاً صغيراً. تدفق الدم، فمسح خده، مُستعداً لهجوم آخر. "كفى!" ظهر إيلي في الوقت المناسب، وانتزع السيف من يد رايلي وأمسكه من بذلته. "كان بإمكانك قتله بخنجر!" "وماذا في ذلك؟ لا يمكنك أن تُملي عليّ ما أفعل، يا رجل." دفع إيلي جانبًا. ربما عليّ أن أخبر اللورد بلاندر أنك لست مخلصًا لمهمتنا. أنت لست مخلصًا للأمير. "ليس لديك أي فكرة عن مدى ولائي..." دخل رايلي إلى الخيمة. أعاد سيدريك سيفه إلى غمده وسار نحو أخته. كانت لا تزال ملقاة على التراب عاجزة عن استجماع قوتها للنهوض. "لا بأس يا إلوين." مدّ يده لمساعدة أخته. لفّ ذراعه حول خصرها النحيل الجميل ورفعها برفق، يمسح الدموع التي غطّت وجهها الجميل. وبمنديل، مسح خديها. "سيدريك"، همست. بدت أخته في غاية الضعف في تلك اللحظة. أبعد خصلات شعرها المتسخة عن وجهها الجميل. تمنى بشدة أن يواسيها، وأن يجعلها تشعر بتحسن، وأن يحفظها سالمة. "أنا هنا من أجلك. هيا بنا، سأرافقك إلى خيمتك. كل شيء سيكون على ما يرام." "لا... أنا... دعني وشأني." ضغطت على صدره. "لا تلمسني ! أكرهك يا سيدريك. أنا لا قيمة لي هنا وكل هذا بسببك! أريد الموت فقط!" لقد بكت وهي مغطاة بالطين، وعادت مسرعة إلى خيمتها. مسح سيدريك الدم من خده عندما اقترب إيليج. "اذهب، ابحث عن أمك. بلاندر يدعو مجلس طوارئ مرة أخرى لمناقشة أمر مهم. استنشق بعض الهواء النقي"، قال الرجل العجوز وهو يربت على ظهره. ========= "من يظن نفسه؟" لوّح سيدريك بعصاه في الهواء. "لا أحد يجرؤ على معاملة أختي بهذه الطريقة. حتى لو وصفتني بالغبي، حتى لو وصفتني بطفل أمي، و... و... إهانات أخرى!" لقد تصور وجه إيلوين الخائف مرة أخرى وسمعها تنطق اسمه بهدوء. "أنا أحب إلوين على أي حال." وفجأة سمع صوت تناثر الماء فاقترب واختبأ خلف شجرة عشوائية. غطست سيرافينا في النهر. لطالما ساعدها الماء على الهدوء واستعادة نشاطها. تُرك فستانها وقلادتها وملابسها الداخلية على العشب. مسحت ثدييها بالماء، وضغطت على حلمتيهما. "ممم... أريك. لقد مرّ وقت طويل." مررت يدها بين ساقيها ثم سحبتها بخيبة أمل. "لم أشعر بك في داخلي منذ شهور، بسبب كسوفك اللعين يا أريك. أعتقد أنني بدأت أتحرش بابننا. وأتحدث مع نفسي أيضًا." هزت شعرها المبلل، وفركت عينيها. انزلقت يداها على جسد أمها المبلل المذهل. ابتلع سيدريك ريقه وهو ينظر إليها. إنها فاتنة الجمال. لو كنتُ أبي، لسرقتها من هذا المكان الموحش. لقد ارتكب خطأً أخرقًا، وداس عصاه عن طريق الخطأ على غصن. غطت سيرافينا ثدييها ونظرت مباشرة في اتجاهه. "سيدريك؟!" "أنا آسف يا أمي. أنا آسف جدًا!" استدار مبتعدًا وقد احمرّ وجهه. "لقد غبتِ طويلًا، وأنا... قلقتُ. بلاندر يجمع الجميع في خيمته مجددًا. من الأفضل أن أعود إلى المخيم." "انتظر." سرافينا قلبت عينيها. "بما أنكِ هنا، ناولني ملابسي وساعديني على النهوض." اقترب منها بخجل. كان مستوى الماء تحت مستوى الأرض بقليل. دون أن ينظر إليها، مدّ يده. أمسكت بها، وساعدها على النهوض. لكن سيدريك لم يُفلتها من بين ذراعيه؛ استقرت يداه على خصر أمها وهي تنهض. تمسك بأصابعه بشرتها الناعمة الرقيقة. خفض بصره - كان ثدياها أمامه مباشرةً. حلماتها الوردية الصلبة المبللة كانت على بُعد بوصات قليلة. "سيدريك، دعني أذهب." نظرت إليه بتعب. "أجل، أجل. أنا آسف. لحظة واحدة فقط. يا إلهي. أمي، أنتِ جميلة جدًا..." لم يُرِد أن يتركها، لكنه اضطر لذلك عندما أمسكت بيده وضغطت على سبابته بقوة، كادت أن تكسرها. "اوووه، أمي!!!" هل تذكر أنني ذكرت أنني أستطيع فعل شيء أو اثنين أيضًا؟ علمتنا الكاهنات بعضًا من القتال، وعلمني والدك أيضًا الدفاع عن نفسي. الآن، تحرك. دفعت صدره برفق، فاضطر للتراجع، متألمًا وهو يفرك إصبعه. رفعت ملابسها وارتدت الملابس الداخلية والقلادة، ثم وضعت فستانًا على جسدها المبلل. لا بأس، أسامحك. لستُ غاضبًا منك لأنك ألقيتَ بعض النظرات، واختبأتَ خلف شجرة دون موافقتي... يا رجل. كان والدك يُحبّ التلصص أيضًا. لعلّك ورثتَ هذه العادة منه. يا إلهي، هل تتحدث عن أبي مرة أخرى؟ التقط عصاه من الأرض. إصبعه لا يزال يؤلمه. تابعت قائلةً: "هكذا التقينا في الواقع. كنت أذهب إلى النهر، وفي أحد الأيام كان يتلصص عليّ. هل يمكنكِ تخيل ذلك؟ في البداية، كنتُ غاضبة، لكنه كان ساحرًا للغاية. لم أستطع المقاومة؛ فالرجال نادرون هنا. في تلك الليلة نفسها، بعد أن التقينا، قضينا الليلة معًا، وعندها أدركنا أنني لا أستطيع البقاء هنا. أردنا أن نبقى معًا إلى الأبد." لمست بطنها. "آسفة، ربما لا تريدين سماع ذلك. أفتقد والدكِ كثيرًا." دار سيدريك عينيه، وظلت خديه تومضان. "لكن لا يزال. لا تتجسس علي مرة أخرى أبدًا! أبدًا!" لقد بدت الآن مثل إيلوين كثيرًا. "كان والدك محظوظًا معي، لكن من غير المرجح أن تُقدّر فتاة أخرى ذلك. هيا بنا." =========== كان نظره يتمنى أن يقع باستمرار على ساقي أمه الفاتنتين. كان من الصعب عليه النظر في اتجاه مختلف. جلس سيدريك بجانب أمه في اجتماع المجلس في خيمة بلاندر. قال بلندر "لا يبدو أن المجلس الجديد سعيد بوجودنا هنا". "لماذا عليها أن تفعل ذلك؟ نحن نعرض شعبها وعذرية أخواتها للخطر"، قالت سيرافينا. "نحن هنا لحماية واديها! يجب أن تكون سعيدة لأننا هنا لنحميها"، قال الجنرال روسكو بحزم. نعم، لحماية الوادي من الخطر الذي جلبناه هنا. بدت سيرافينا غاضبة، ووضع سيدريك يده على ساقها. شعرت بنعومة فائقة في جلدها. رمقته بنظرة استنكار خفيفة من طرف عينيها، لكنها لم تقل شيئًا. اكتفت برفع يده برفق عن ساقها. "دعنا نتحدث عن سبب دعوتك هنا اليوم. الملك." "الملك؟" سيرافينا كادت أن تقفز من كرسيها. "أرسل الملك أريك جيشًا إلى هنا. وكان يقودهم العقيد تيليدوس." تيلدوس؟ لكن تيلدوس في حرب مع سولاريون. الملك لا يرسله إلا عندما يريد قتل أحد! نهض روسكو من كرسيه. "لهذا السبب جمعتكم هنا." هل سيُحاربنا الملك؟ لكن يا سيدي، ألم تقل إنه لن يفعل؟ لا أريد قتال قوات تيليدوس، سأل أحد القادة الشباب. "وأنا كذلك." "لن يرسل أريك رجاله للحرب عليك يا سيد بلاندر،" قاطعته سيرافينا. "أعرف زوجي. أنت ومملكتك جزء من إمبراطوريته الكسوفية. لن... سيدريك، أخبرهم." "ربما لم يكن علينا أن نهرب من المنزل لو كان بالطريقة التي تعتقدينها يا أمي"، قال سيدريك. حدّق بلندر في الفراغ بتأمل. "لم أكن أعلم أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد. لطالما اعتبرتُ أريك صديقي، والآن يُرسل تيليدوس." يا سيدي، أنا أفهم زوجي أكثر من أي شخص هنا. أعتقد أن جيشه متجهٌ إلى مفاوضات أو... أو... شيء آخر. لن يفعل ذلك أبدًا... للمفاوضات؟ استمعي لنفسكِ أيتها الملكة. ربما يكون ابنكِ محقًا. ربما كنتِ مخطئة فيه، مثلي تمامًا. إن الرغبة في السيطرة على قوة الكسوف قد أعمى ملكنا. أود تصديق كلامكِ، لكن المسؤولية كبيرة جدًا على عاتقي. سننتظر حتى تُنهي أنتِ وسيدريك بحثكما. أنتَ من يُدير هذا المجلس أيها الأمير. "أنا؟ هل أنا الآن رئيس المجلس، من بين أمور أخرى؟" نظر إلى جميع القادة والجنرالات المجتمعين هنا. لم يعد كونراد الأصلع بعد، وكان غائبًا اليوم. نظر إلى سيرافينا، بدت فاتنة الجمال. أظنك تتوقع مني أن أبدو أكبر سنًا مني، لكنني لستُ البطل أو المختار. تتوقع مني معجزات، لكنني لا أعرف شيئًا. وليس لديّ وقتٌ للمشورة، فأنا مشغولٌ بالبحث. "لا أعتقد أن أي شخص آخر يمكنه أن يحل محلك، أيها الأمير." "حسنًا، هناك شخص يمكنه ذلك." =========== ابتسم وهو يجلس أمام كتبه، متذكرًا وجوههم - كيف ثاروا عندما عيّن إلوين رئيسًا جديدًا للمجلس. لم يكن لديه وقتٌ للمجالس، مع اقتراب الخسوف الكوني. نظر إلى شجرة عائلته مرة أخرى. أربعة أسطر. قرب كل سطر دائرة سوداء. ماذا تعني؟ هذا هو الكسوف. هذا ما يعنيه. لقد حدث أربع مرات. والآن سيحدث في عهدي. الخط الأسود الرابع هو الكسوف الكوني القادم. ولكن إذا كان آخر كسوف قد حدث في عهد السليل الثاني عشر ، منذ أكثر من مئة عام، فلماذا لا نملك أي سجلات لذلك اليوم؟ قلب الورقة. غريب، لكنه لم يفعل ذلك من قبل. كان هناك نقشٌ بأحرفٍ ذهبية. 18 و 19. عندما يلتقي الليل بالفجر - سيقف أحدهم، وسيسقط آخر "حسنًا. لغز آخر." فجأةً، دخل أحدهم الخيمة. ارتجف سيدريك، وأخفى الكتب تحت السرير. "من هناك؟" "هل تستمني؟" سأل إيلوين. "مُقزز." "لا، لا. لم أفعل. انظري!" نهض، وأظهر لها يديه. "سروالي مُرتَدٍ." "لا يهم. لا يهمني. أتمنى فقط ألا تكوني تفكرين في أمي!" "لقد أخبرتك. لم أكن أمارس العادة السرية!" ابتسمت له ابتسامة خفيفة؛ كاد جرحها أن يختفي، لكنها أخفته خلف شعرها. لعبت بأصابعها بتوتر. "ألا تريدين أن تخبريني من أين حصلتِ على هذه القصة؟" حاول أن ينفض خصلات شعره الداكنة، لكنها دفعت يده بعيدًا. "لا تجرؤ على لمسي!!!" "حسنًا، حسنًا. آسف." "لقد سقطت، حسنًا؟" تنهدت. "حسنًا، لم أسقط. عدتُ إلى المكتبة قبل بضعة أيام. كما تعلم، لأساعدك أنت وأمي في بحثكما، لكنهم أخبروني أن زياراتي انتهت. لقد تجاوزتُ حدي أو ما شابه ذلك من هراء. حسنًا، أنت تعرفني جيدًا. غضبتُ ثم... تعرضتُ لضربة. أحدهم ضربني على وجهي. هذا كل شيء. هذه هي القصة. لكن إياك أن تخبر أحدًا! إنه سرنا. روايتي العلنية هي أنني أصبت أثناء قتالي الطائفة الشريرة." "لماذا لم تخبرنا بأي شيء؟" "لا يهم! فهمت!؟ انسى الأمر." "إنها المرة الأولى التي تشارك فيها سرًا معي." ابتسم. لا تجعلني أندم يا ابن أمي. الآن، أخبرني بشيء مهم. لماذا فعلت ذلك يا سيدريك؟ "لماذا فعلت ماذا؟ يا إلهي، لقد أخبرتك! لم أكن متوترًا..." "اصمت. أنا لا أتحدث عن هذا، أيها الأحمق! لماذا عيّنتني رئيسًا للمجلس؟" "أوه." تردد. لأن... أنتِ ذكية. أذكى مني. قلتِ إنكِ تريدين فرصة لإثبات نفسكِ؟ حسنًا، ها هي. الآن أنتِ لستِ نكرة، أليس كذلك؟ أريهم أنكِ ذات قيمة. أنتِ تستحقينها. خفض عينيه، وعندما رفعهما، كانت إيلوين تقف قريبةً منه. عانقته. كانت رائحة شعرها زكية وناعمة. بكت على كتفه، واحتضنته بقوة. "شكرًا لك،" همست. "على كل شيء." توقف، ووضع يده على رأسها. شعرتُ براحة غير متوقعة عندما عانقتها. "أنا أحبك يا إيل." "لا، لا تفعل ذلك." كان بإمكانه الرهان على أنها كانت تبتسم. "الأمير؟" دخل الحارس فجأة. اتسعت عينا إيلوين؛ ودفعت سيدريك بعيدًا ووقفت بجانبه. "أممم... نعم؟" سأل سيدريك وهو يراقب إيلوين وهي تمسح دموعها. "لم أقصد أن أقاطعها، لكنها تريد رؤيتك." "هي؟ الآن؟ من؟" "الحاكمة. ويبدو أنها غاضبة." =========== خرج، حرص على أخذ سيف القمر. قبل أن يغادر، أخذ صفحة شجرة السلالة وأخفاها في ملابسه. "سأجد أمي." اختفى إيلوين، لكن سيدريك لم ينتبه للأمر. وفي وسط المخيم، تجمعت الكاهنات ومحاربو المكتبة، وكان الإكسارخي يقف في الوسط. تجمع جنود بلندر لمشاهدة المشهد. "لا أفهم يا صاحب السيادة. لا يمكنك فعل هذا!" احتج بلندر. "لا، أستطيع. الأمير سيدريك،" خاطبت سيندي الأمير عندما لاحظته. "ماذا يحدث هنا؟" "يُطالبنا الحاكم بمغادرة الوادي لأنك سرقت بعض الكتب. قل لها إن هذا غير صحيح يا سيدريك." الأكاذيب هي آخر ما أريد سماعه اليوم. سيدريك من سلالة إكليبسيان، نحن ننفيك أنت وشعبك من وادينا. لقد أسأتَ معاملة ضيافتنا وانتهكت قواعدنا المقدسة. لقد سرقتَ كتبنا. "تباً لكتبك! العالم سيفنى خلال شهرين، وأنت قلق بشأن هذه القواعد السخيفة! أنت لا تطردنا بسبب الكتب. أليس كذلك؟" ساد الصمت لبرهة. حلق غراب أبيض فوق الحشد، ورايلي، الواقف خلف بلاندر، ينظر إليه بنظرة متوترة. أنت محق. أنا أنفيك ليس بسبب الكتب، بل لأنك جلبت الموت والحرب إلى وطني. لقد أصبح وادينا مقبرةً للعديد من أخواتنا وأمهاتنا. وأنت المسؤول عن ذلك. أنت يا سيدريك من سلالة إكليبسيا. اخرج. الآن! جميعكم، اخرج! استدارت، وبرفقة حراسها، أسرعت بعيدًا عن المخيم. "ماذا الآن؟" سأل رايلي. يبدو أننا خسرنا. حدّق بلاندر في سيدريك كما لو كان هو السبب. "سنرحل." "ولكن الكسوف..." لا تتظاهر بأنك مهتم بمهمتنا يا رايلي، قال بلندر. لم تفعل ذلك قط. "سيدريك!" ركضت إيلوين وهي تلهث. "أمي. لقد رحلت! خيمتها فارغة." ========== "هل أنتِ متأكدة أنها هنا؟" مسحت إيلوين الأشجار، ناظرةً إلى الغابة. كان الظلام قد بدأ يخيّم، والجو أصبح باردًا. "كثيرًا ما تذهب إلى النهر للتفكير. أعتقد أن وجودها معي غير مريح لها بعد ما حدث بيننا في الغابة." "وماذا حدث بالضبط بينكما في الغابة؟" سألت إيلوين في مفاجأة. "أوه... لا يهم. هل تتذكر ما حدث بيننا في الغابة؟" "أحاول أن أنسى الأمر وكأنه حلم سيء." "لقد استمتعت بذلك بالفعل." ابتسم سيدريك، وضربه إيلوين بشكل مؤلم على كتفه المجروح. "آآآآه!" تأوه. "أنا لست أمنا. لن أشجعك على الإطراء والمغازلة، فهمت؟" "كنت جادا." فرك كتفه وسار للأمام، مقتربًا من الماء. كان ضوء القمر يتلألأ على السطح، وكانت الغابة هادئة للغاية. لكن لم يكن هناك أثر لسرافينا. "هل سمعت كلماتي حقًا عندما كنت بالخارج، سيدريك؟" سألت. "أجل، سمعتك." أمسك بيدها. ربما أرادت الابتعاد، والصراخ بـ"لا تلمسني" المعتادة، لكنها لم تفعل. احمرّ وجهها. بدت جميلة جدًا في ضوء القمر الفضي. مدت يدها ولمست الندبة على خده من نصل الخنجر. شكرًا لوقوفك بجانبي. ربما بدأت أفهم لماذا لا تستطيع أمي مقاومتك. فجأةً، انحنى وقبلها، واحتضن خصر إيلوين. والغريب أن شفتيها كانتا دافئتين ولذيذتين للغاية. ابتعدت عنه وضربته برفق على صدره. "يا أحمق! ماذا تفعل؟ قلت لك - أنا لست مثل أمنا!" "آسف. أنتِ جميلة جدًا." احمرّت وجنتاه أيضًا. وقفا هناك كمراهقين غريبين. "هل تشتم هذه الرائحة؟" "ماذا؟ إذا كانت هذه إهانة جديدة..." "كفى تذمرًا. انظر." أشارت نحو السماء، حيث كان الدخان الكثيف الداكن يتصاعد. كان مرئيًا حتى في سماء الليل. هذا تيليدوس. رجال الملك هنا بالفعل. وصلوا أسرع مما توقع بلاندر. هل سمح لهم أمناء المكتبة بالدخول إلى الوادي؟ في تلك اللحظة، ضربه شيء ثقيل على رأسه. سقط على ركبة واحدة، وكل شيء يدور أمام عينيه. حاول الوصول إلى سيفه. "سيدريك! النجدة!" سمع صرخة إيلوين البعيدة. "لا، إيلوين!" لوّح بسيفه في الهواء. أصاب النصل شخصًا واقفًا بالقرب منه. سمع صراخ امرأة، لكنها لم تكن إيلوين، بل هي التي ضربها. كان الدم يتدفق من مؤخرة رأسه. أرجح سيدريك النصل مرة أخرى. "اتركه"، قال صوت آخر. تراجع إلى الوراء وكاد يسقط. أُغمي عليه لبضع دقائق، لكنه تظاهر بأنه مستعد للقتال. خطوة أخرى، وكاد يسقط في الماء عندما أمسكه أحدهم من معطفه وسحبه. أراد الهجوم، لكن الشخص المجهول أوقف السيف. "أنت تنزف." كان رايلي. "منذ متى وأنت واقف هنا؟ ماذا حدث؟" فرك سيدريك عينيه. "هل فقدت إحساسي بالوقت؟ يا إلهي، رأسي. لقد... لقد أخذوهم." "هم؟" شدد رايلي قبضته على مقبضه. "مكتبة." الفصل العاشر. كشف الأسرار صعد الدرج بسرعة مع مجموعة صغيرة من الجنود. لم يسمح بلندر إلا لقلة قليلة بالذهاب لتلك المهمة. كان جيش الأسد على وشك مواجهة قوات تيليدوس. كان رايلي يمشي بجانب سيدريك. "هل أنت خائف؟" سأل رايلي. "ركبتيك ترتجفان." "لم أتجاوز الصدمة بعد"، قال سيدريك، وكان الرعب في عينيه وهو ينظر إلى المبنى الذي يقترب. ماذا ينتظرني هناك؟ هل أستطيع إنقاذ إيلوين وأمي؟ القتال في التدريب شيء، والتضحية بحياة شخص ما في مبارزة حقيقية شيء آخر. لا أحد مستعد أبدًا. هذا ما قاله إيلي. ابتسم رايلي وهو يقرأ أفكاره. "الشك جزء من الرحلة يا أمير." سمع سيدريك نعيقًا. طار الغراب الأبيض، واقفًا على كتف الحارس ذي الشعر الأبيض. دلّكه رايلي برفق، فطار الغراب، وهو ينعق، بعيدًا. "هل أنت... هل أنت روح؟" سأل سيدريك. لا، على الأرجح لا. لكنني مرتبط بهم وبهذا المكان بطريقة ما. وجدتني بلاندر هنا، في الوادي، عندما كنت طفلاً. لم يكن لدى سيدريك وقتٌ للسؤال أكثر. وصلوا إلى القمة. لم يكن هناك حراس. تقدم رايلي وفتح الباب بسرعة. أضاء ضوء المشاعل الدهليز، وكانت طاولة الإكزارشية فارغة. عباءة خضراء ملقاة على الأرض على مقربة. «إلوين». اندفع سيدريك ليلتقطه. دخل الجنود. «هناك نفق في الجدار. لا بد أنهم هناك؛ إنه يؤدي إلى الأسفل». "إذا ركضت للأمام بمفردك، فسوف تموت." تقدم رايلي للأمام، وهو يحمل سيفه جاهزًا. تبعًا للريح، طار غراب ببطء إلى القاعة، متفقدًا الدهليز. ثم طار إلى طاولة الإكزارشية، واستقر على حافتها. في تلك اللحظة، وكأن الغراب هو ما كانوا ينتظرونه، أُغلق الباب بقوة. انطفأت المشاعل. "إنه فخ." "بالطبع، إنه فخ." نظر رايلي حوله. كانوا مُحاصرين. كان القتال بلا مبالاة حماقة، لكن أعداءهم لم يُبالوا. أسروا الغراب في كيس. كان رجال بلاندر يُقتلون واحدًا تلو الآخر. أمسك أحدهم بيد سيدريك وسلبه سيف القمر. "الأسلحة ليست ألعابًا للأطفال. ألا تعلم ذلك يا أمير؟" دُفع برفق، محاطًا بعدة نساء. حاول التحرر، لكنه لم يستطع. كانت يداه مقيدتين. نزلن أكثر، وسحبن شخصًا آخر بالقرب منه، وعُلقت حقيبة عليها غراب من حزام أحدهم. "أين أختي؟ أين أمي؟" "سوف تعرف قريبا." ساروا طويلًا، نازلين في أعماق الجبال، حتى رأى أخيرًا نورًا في نهاية النفق. اقترب النور، وكانت إحدى الكاهنات تنتظرهم بمصباح. "هل الآخرين ماتوا؟" سألت. لم يجب أحد، ربما فقط أومأ برأسه. فتحت الكاهنة الباب، وسمحت لهم بالدخول. وجد سيدريك نفسه في جوفٍ واسعٍ تحت الأرض. كان أشبه بسجنٍ محصن. عندما اعتادت عيناه على الضوء الخافت، لاحظ وجود أناس. لكن ليس نساءً، بل رجال. كان الرجال والفتيان متناثرين في الزنازين. ظلّوا ساكنين، يحدقون في العدم، يتنفسون ويصدرون أصواتًا غير مفهومة. مر سيدريك ورايلي عبر الزنازين، ودخلا غرفة بها كراسي ومنصات خشبية مع سلاسل وأشرطة جلدية. "ما هذا المكان؟" "هنا يولد المستقبل." أغلقت سيندي الأبواب خلفهما. "جميع معرفتنا ونبوءاتنا تأتي من الأرواح. هل تعلم ذلك يا أمير؟" اقتربت، والتقطت الحقيبة التي كان الغراب يحملها. راقبها رايلي بصمت، ووجهه مغطى بالدماء. قال سيدريك "قال الإكزارشي أن بعض الكاهنات لديهن موهبة التواصل مع الأرواح". كذبت. الأرواح لا تحب كشف الأسرار إلا إذا أجبرتها على ذلك. المكتبة تستخدم رجالنا منذ تأسيسها. نستخدم أجسادهم كأوعية ونحاول حبس الأرواح بداخلها. لسبب ما، رجالنا أوعية مثالية. للأسف، يموت معظم الرجال والفتيان، لكننا أحيانًا ننجح في حبس روح. أمسكت بوجه رايلي، وضغطت على خديه. لقد استخفنا بقوتك، فهربت. لكنك الآن هنا مرة أخرى. يا له من أمر مريح. "أجريت عليّ تجارب؟ استخدمتني كوعاء؟" امتلأت عينا رايلي البيضاء بالغضب. نعم، وما زال بداخلك. تمكن كوكوايا من الهرب بعد أن علق في جسد طفلك. لم يعرف كيف يتركك، فمحا ذاكرتك. أظن أن هذا ما حدث. "لهذا السبب كرهت كل ثانية من وجودي هنا." فتش إكسارشي الحقيبة التي بها الغراب. "والآن أخيرًا قبضنا على كورفوس. هل تسمعني يا فيثويندر؟ لقد أسرنا خادمك الأخير! ماذا ستفعل الآن؟" صرخت سيندي وهي تنظر إلى السقف. نظر سيدريك إلى رايلي، ولاحظ أنه يحاول استعادة الخنجر المخفي وقطع الأيدي المقيدة. "أين أمي وأختي؟" سأل سيدريك. سيصلون قريبًا جدًا. بفضل وجودكم في وادينا، فقدنا بعض نسائنا. لكن لحسن الحظ، لدينا الآن آخر أحفاد ليرونس وابنتها. فُتح باب الغرفة، وسُحِبت سيرافينا وإيلوين إلى الداخل. كانت أخته فاقدة للوعي، وكانت أيديهما مقيدة أيضًا. "سيدريك." نظرت سيرافينا إلى ابنها. بدت على وجهها علامات عراك - كدمات وخدوش ودم جاف. كان من الواضح أنها حاولت المقاومة، ونتيجة لذلك، عوقبت. هل تجرأت على إيذائها؟ سأقتلك على ذلك. حاول سيدريك التحرر لكنه تلقى ضربة على وجهه. سنستخدم أمك وأختك كحاضنتين لولادة أحفاد جدد لمؤسسي المكتبة. سأسلب عائلتك كما سلبتم عائلتي. كنت وحدي، وكان عليّ تحمّل كل هذه المسؤولية... لا تُحدّثني عن المسؤولية. لا يزال وجهه مُلتهبًا بالألم. "أعرف شعورك عندما تقع المسؤولية فجأةً على عاتقك." حدقت في عينيه لعدة ثوانٍ ثم استدارت بعيدًا. "لم أكن أعلم بما يحدث هنا يا سيدريك. أعدك..." ضربت سيندي سيرافينا في وجهها. اصمتا. لديّ خططٌ كبيرةٌ لكما. كل ما تبقى هو إيجادُ سفينةٍ مثاليةٍ لكورفوس. حينها ستكون جميعُ أرواحِ فيثويندر لنا أخيرًا. حوّل سيدريك نظره ببطء إلى رايلي المقيد. كادت قيوده أن تتمزق، لكن لسببٍ ما، لم يكن يتحرك. ازداد وجهه الشاحب شحوبًا؛ بدا وكأنه يستمع إلى شيءٍ ما أو شخصٍ ما في الداخل. فجأة نظر إلى سيدريك. أيها الأمير، أخبر بلاندر أنني كنتُ دائمًا... وفيًا لمهمتنا. وله أيضًا. انسابت دمعة على وجهه الشاحب. مزّق رايلي الحبل، وبحركة سريعة، جرح حلقه بشفرة الخنجر. أضاء ضوء حادّ ومبهر الغرفة. انزلقت الحقيبة التي فيها الغراب من يدي سيندي، وتحرر كورفوس. عندما خفت الضوء، وسقط رايلي هامدًا على الأرض، تشابك طائران في الهواء - غراب وبومة. طارت البومة نحو إيلوين، بينما اتجه الغراب، وهو ينعق بصوت عالٍ، مباشرةً نحو سيدريك. "لا، لا." غطى سيدريك وجهه، مستعدًا للاصطدام الحتمي. =========== لكن لم يحدث شيء. فتح عينيه، والريح الخفيفة تداعب شعره، واختفت القيود. "ماذا... حدث؟" نظر حوله. وقف على تلة عالية، وفي أسفلها مدينة كبيرة تتوسطها قلعة حمراء. كان متأكدًا أن الحل لإيقاف الكسوف يكمن في مكان ما هناك. "لقد أكملت المهمة." سمع سيدريك صوتًا من خلفه. استدار. نظرت إليه فيثويندر (مع أنها لم تكن تملك عيونًا)، وغراب على كتفها. "شكرًا لك. كانت فكرة كورفوس. كان عليه فقط الدخول. أما أنت - أن تحضر كوكوايا، أعني رايلي، معك إلى الداخل." "إذن، لقد استغللتني للتو؟" لا. لاحظنا كيف اعتنيت بعائلتك، بأختك، وأمك. كنا نحاول أن نفهم إن كنتَ جديرًا حقًا. وقد برهنت على حبك لعائلتك. أنت أخ وابن صالح. لقد تسببت المكتبة في معاناة الأرواح لقرون عديدة. رغبتهم في معرفة أسرار الكون والمستقبل قادتهم إلى مصير الجزارين. كم من الرجال، إخوتهم، هلكوا؟ لقد أعادوا الشر الذي كان مخفيًا لآلاف السنين، وكان ينبغي أن يبقى مخفيًا. القديم... فجأة نعق الغراب. أجل، أجل. لقد تشتت انتباهي، أنت محق يا كورفوس. لامس الروح الغراب. "انتظرنا طويلًا. الأرواح ضعيفة عندما تكون وحيدة، لكن عندما يكثر عددنا، لا شيء أقوى منها. والآن، بقوة خادميّ المخلصين، كورفوس وكوكوايا، في عرين العدو، أستطيع تدمير المكتبة وتحرير جميع أرواحي. لم يكن لصديقك مستقبل يا سيدريك. لا تشفق على رايلي، فتضحيته لن تُنسى أبدًا." طار كورفوس. لقد أنقذتَ أختك وأمك، وأنقذتَ الأرواح. نحن مدينون لكَ بالفضلِ الأبدي. الإجابات التي تبحث عنها موجودةٌ في القلعة الحمراء. بامتناني، سيتبعكَ كورفوس وكوكووايا. إنهما روحانِ محبة، جزءان من كلٍّ واحد. سيعتنيان بك، ورجاءً، اعتنِ بهما. كل شيءٍ لمع أمام عيني سيدريك. "انتظر. لا يزال لديّ أسئلة!" ولكن فيثويندر كان قد رحل بالفعل. ======= أصابه كرذاذ ماء بارد، وامتلأ رئتاه بالهواء الدافئ. ارتجفت جدران الزنزانة واهتزت. "ماذا يحدث؟" سألت إحدى الكاهنات. "الأرواح..." قال الإكزارشي. مزق سيدريك الحبل، ثم تحرر. امتدت يده، وانتزع سيف القمر من الكاهنة الواقفة بالقرب منه. هاجم كما علمه إيليغ. جرح الأول، ثم الثاني، ممهدًا طريقه للأمام. تساقطت الحطام حولهما، وكادت أن تسد المدخل. التقط سيدريك الخنجر الذي سقط من يد رايلي وغرزه مباشرة في قلب سيندي. "هذا لإيذاء عائلتي." أطلقت صرخة غريبة، وأصبحت مترهلة بين ذراعيه. "أنا آسفة" همست. "وأنا أيضًا." أخرج سيدريك السكين بحدة، مما أدى إلى سقوط الجثة. هرع جميع من في الغرفة إلى المخرج. نظر سيدريك بسرعة إلى مكان جثة رايلي، لكن الجندي ذو الشعر الأبيض كان قد سقط بالفعل تحت كومة من الصخور. "سيدريك! ساعدني!" حاولت سيرافينا سحب إيلوين فاقد الوعي بعيدًا عن الحجارة المتساقطة. اقترب، قاطعًا الحبال عن يدي والدته. حمل سيدريك إيلوين، وخرجا من الغرفة. أضاء ضوء ساطع، كما لو كان بعد موت رايلي، ممرات الزنزانة المظلمة. انطلقت الأرواح، مدمرة أساس المكتبة. كانت معظم الكاهنات قد تسلقن المنحدرات المفتوحة. كانت الغرفة الواسعة، المليئة برجال نحيفين يرتدون خرقًا، لا تزال مكتظة. لم يكونوا أرواحًا، بل ضحايا تجارب فاشلة. مجرد قذائف فارغة. "يجب علينا أن نطلق سراحهم!" وضع إيلوين في الأسفل للعثور على المفتاح. "سيدريك! ماذا تفعل؟ هل جننت؟ علينا الرحيل. استعد وعيك. لن نصل في الوقت المحدد"، حثته سيرافينا وهي تتجه نحو المخرج. "لا أستطيع أن أترك هؤلاء الناس ليموتوا." رأى مفتاحًا قرب إحدى الجثث (لاحظت عيناه فورًا بريق المفاتيح المعدني على الأرض). وبينما كان يمد يده إليه، انتزعه منه شخص أقرب إلى القضبان. لا تتركنا. أعلم أنك تريد المساعدة يا بني، لكن لا مستقبل لنا. معظمنا مات في الداخل منذ زمن طويل. كان رجلاً عجوزًا، أحد الرجال في الزنزانات. "ولكن انا..." "اذهب. أنقذ نفسك يا فتى." صاحت سيرافينا: "إيلي!"، ولكن قبل أن يلتفت سيدريك، أمسكه أحدهم من رقبته وسحبه. كان إيلي. "الخروج في الاتجاه الآخر، يا أمير." "ولكن لا يمكننا تركهم." "لقد فعلت كل ما بوسعك." إلى جانب إيلي، كان هناك العديد من الجنود، وكان الجميع يبدو عليهم التعب بعد المعركة. "ما هذا المكان؟" سأل أحدهم. لا يهم الآن. هيا بنا. اهربوا أيها الحمقى. رفع الرجل العجوز جثة إيلوين. === حمل إيلي الأميرة، وساعد سيدريك سيرافينا. حاولت إخفاءها، لكن بدا أنها تلقت ضربة قوية على رأسها عند القبض عليها. استمرت في الاتكاء عليه، وثدييها يلمسان صدره برفق. "أنا آسفة جدًا يا عزيزي. سامحني يا سيدريك"، همست. "لا داعي للندم." أمسك بثديها وشد قبضته على جسدها، واستمر في الصعود. "ماذا يحدث يا إيلي؟" يبدو أن الطابق العلوي لا نهاية له. "هاجم تيليدوس. هذا ما حدث." "مستحيل،" كادت سيرافينا أن تتعثر. "أريك لن..." "زوجك جن جنونه، يا ملكة. حان الوقت للاعتراف بذلك." تجمعت مجموعة أخرى من جنود الملك عند الدهليز، عندما وصلوا أخيرًا إلى القمة. وكان كونراد بينهم. "نحن بحاجة إلى مغادرة المكتبة قبل أن تنهار معنا"، قال كونراد. "لا نستطيع المغادرة. هناك كتب هنا!" قالت سيرافينا. انسَ كتبك، فقد ضاعت. اندفع إيلي نحو المخرج، وسارع الجنود خلفه. اضطر سيدريك لسحب والدته حرفيًا عندما بدأ المبنى ينهار. دُفنت المعرفة المتراكمة هنا على مر القرون تحت كومة من الحجارة. ونجوا بأعجوبة عندما لم يبق من الدرج المنهار سوى جزء منه. "المكتبة..." ركعت سيرافينا رعبًا. راقبت المعرفة المتراكمة، التي جمعها أسلافها في مكان واحد على مر القرون، وهي تتحول إلى غبار وأطلال. "لا يمكنك فعل أي شيء الآن يا أمي." "أنا آسف، لكن لا وقت للحزن. لا تحزن على قصاصات الورق." اقترب إيلي، وهو يُسلم جثة كونراد إلوين. "عليك المغادرة. سيُرشدك كونراد عبر الممر السري." ولم يلاحظ سيدريك إلا الآن أن الوادي والمخيم اشتعلت فيهما النيران مرة أخرى. لقد كان جنونا. "ماذا عنك؟" نظر سيدريك في عيني الرجل العجوز. "هل ستأتي معنا؟" يجب أن نجد بلاندر. يجب أن ننقذ سيدنا. استل سيفه ووضع يده على كتف الأمير. "لقد علمتك كل ما أعرفه يا سيدريك. انتهى تدريبنا." "لا تقل ذلك. أنا... أنا لست مستعدًا بعد، إيلي." " لا أحد مستعد أبدًا . اذهب، افعل ما يجب عليك فعله. أنقذ العالم." أصدر إيلي الأوامر لرجال بلاندر ونزل الدرج مسرعًا. لم يبق إلا كونراد. نظر سيدريك إلى الجنود، والأفكار تدور في رأسه. "هيا. هناك طريق آخر للنزول هنا." اندفع كونراد إلى أسفل وانحرف فجأة، حاملاً جثة إيلوين أسفل تلة شديدة الانحدار. "أمي؟" استدار سيدريك. جلست سيرافينا مصدومةً، لا تزال على ركبتيها. "أريك لن يفعل ذلك أبدًا... لن يفعل ذلك أبدًا"، همست. "حان وقت رحيلنا." ساعدها على الوقوف وتبع كونراد. ===== كان الطريق عبر الغابة صعبًا. "كدنا نصل. سيدريك، ساعدني هنا." ناوله كونراد جثة إيلوين. واصلوا سيرهم في الوادي، وكان من الصعب تجاهل أصوات المعركة. استمر القتال بين بلاندر وجنود الملك. في بعض الأحيان كانت سيرافينا تغطي أذنيها، غير قادرة على الاستماع لفترة أطول. "أنت كونراد. صحيح؟ أتذكرك من المجلس،" قال سيدريك. واصل كونراد السير بصمت، وهو يمسح الغابة بعينيه الثاقبتين بحثًا عن الأعداء. هل تعرف شيئا عن القلعة الحمراء؟ "هل تتحدث عن قلعة سولاريون الحمراء؟" أجاب كونراد. "هل هو ملك لسولاريون؟" "القلعة الحمراء هي عاصمة سولاريون. يعيش الملك مالاشين هناك." قرر سيدريك أن يظل صامتًا بشأن الحقيقة غير السارة التي مفادها أنه يحتاج الآن إلى الذهاب إلى هناك. "سيدريك؟" فتحت إيلوين عينيها أخيرًا، ولمست خده بيدها. أخيرًا. يدي بدأت تتصلب يا أختي. لم تدومي طويلًا كرئيسة للمجلس، أليس كذلك؟ "عن ماذا تتحدث؟ آه، رأسي." "هنا!" أشار كونراد إلى الفتحة بين صخرتين. عندما غادروا الوادي، ساروا طويلًا حتى الفجر. استطاعت إيلوين الآن المشي بمفردها، لكن سيدريك كان لا يزال يساندها. سمعتُ كل شيء... كل ما حدث. لا أعرف كيف، لكن... الأمر غريبٌ جدًا في الداخل. لمست صدرها. "إنه كوكوايا." "من؟" "لا يهم." لقد اقترب الليل من نهايته، لكنهم واصلوا سيرهم. "تركتُ كل أغراضي في المخيم." كادت سيرافينا أن تتعثر، لكن سيدريك ساعدها. "كتبٌ كثيرة، ومعرفةٌ كثيرة." ضغطت رأسها على كتفه، وكأنها عاجزة عن التقدم خطوة أخرى. شعرت بوخزة في ذراعيه من التعب، لكنه رفع أمها وحملها على أي حال. كانت أثقل قليلاً من إيلوين. "لقد اقتربنا. القرية قريبة. ارتدوا أغطية رؤوسكم واتبعوني. لا أحد سيتعرف عليكم." قال كونراد. وصلوا إلى قرية قريبًا. في وسطها تمامًا، كان هناك تمثال كبير للملك أريك. نظر سيدريك إلى وجه والده المنحوت في الحجر تحت شمس الصباح، ثم دخل مع الجميع إلى المنزل الذي استأجره كونراد ببضعة عملات معدنية. لاحظ أن سيرافينا لم تُلقِ نظرةً حتى على التمثال. "سنكون آمنين هنا. على الأقل في الوقت الحالي"، قال كونراد. لم يُجب أحد. أشعلت سيرافينا المدفأة، وهي تُراقب رقصة اللهب بصمت. وذهبت إيلوين مباشرةً إلى فراشها. "شكرًا لك، كونراد،" قال سيدريك. سأراقب المنزل. استرح، واهتم بوالدتك وأختك يا أمير. أنا متأكد أنهما تمران بوقت عصيب الآن. غادر كونراد، تاركًا إياهما بمفردهما. "أريد أن أسألك يا أمي: هل كنتِ حقًا لا تعرفين شيئًا عما كان يحدث في المكتبة طوال هذه القرون؟" سأل سيرافينا بمجرد أن تركا بمفردهما. "ليس الآن، سيدريك، من فضلك." "أقسم لي أنك لا تعرف شيئًا." "أقسم." تنهد وجلس بجانبها، يساعدها في تضميد جراحها. مسح الدم برفق على خدها وشفتيها. كان والدك دائمًا لطيفًا ومحترمًا. لم يكن ليؤذي ذبابة... إلا أن يرسل رجاله ضد اللورد بلاندر. كم كنت مخطئًا. قلتها سابقًا. ما كنا لنهرب من القلعة لو كان هو نفس الرجل الذي أحببته. ربما حان الوقت للاعتراف بأنه تغير؟ ربما... لم يعد يحبك؟ ونحن أيضًا؟ ظلت صامتة لبعض الوقت، تنظر إلى النار بتأمل. "ربما كنتِ محقة. ربما كنتُ أعمىً جدًا بحبي له." انفجرت بالبكاء بصوت عالٍ ومرعب. جلس سيدريك بجانبها وعانق والدته. مرر يديه على ظهرها، وضمّ رأسها إلى صدره. "لكنني لا أزال أحتفظ بك يا سيدريك. ابني العزيز." عانقها بقوة أكبر، وشعر بموجة مفاجئة من القوة. ابتسم وهو يشعر بخفقان قلبها: "ولاؤها لأبي يتلاشى". أم أن قلبه يخفق بشدة؟ أصبح من الصعب الآن الجزم. ===== كان منتصف الليل عندما ذهب ليطمئن على أخته. كانت إيلوين نائمة بسلام، وشعرها منسدل على وجهها. كانت في غاية الجمال. لمس خدها، ثم صدرها، محاولًا الشعور بنبض قلبها. "كورفوس و كوكوايا." "ماذا تفعل يا ابن ماما؟" فتحت إيلوين عينيها. سحب يده بسرعة، خائفًا. "أنا... آه... لا شيء." "هل تريد أن تلمس صدري؟" "ماذا؟ لا، لا! أنا لا..." عندما أجابها، أمسكت بيده ووجهتها نحو صدرها. أحبّ الإحساس، لم يقاوم، بل سبح بحماس مع التيار. كان ثديا إيلوين أصغر من ثديي سيرافينا، لكنهما جذابان وجميلان بطريقتهما الخاصة. كانت حلمتها صلبة وصغيرة بشكل مُضحك. "تعال هنا." أمسكت به من ملابسه واقتربت منه، وقبلته على شفتيه. فعل المثل. كان طعم أخته كالفراولة. شفتاها كانتا تُثيران جنونه. شعر بفمها كأدفأ وأحن مكان في العالم. ماذا تفعل... إلوين؟ يجب أن تتعافى. يا لك من بكاءٍ لاذع يا أخي! كدتُ أموت اليوم. فقط اصمت واستمتع. قبلته مجددًا واقتربت منه، ولم يقاوم سيدريك. سحبت إيلوين فستانها، كاشفةً عن ثدييها ومؤخرتها الشابة المشدودة. وجهت يديه إلى خديها، شعرت وكأن صدمة كهربائية ضربته. سأكون صريحًا. لا أعرف السبب، لكنني أحببتُ ما فعلناه آنذاك في الغابة أيضًا. كدتُ أموت، وأريد أن أرد لك الجميل لإنقاذي... اخلع بنطالك. لا يا إلوين. هذا... لا بد أن الروح تتحدث في داخلك. ابتعد عنها، لكنها لم تدعه يرحل. "اصمت أيها الأحمق. أي روح؟ لقد فعلتَ الكثير من أجلي بالفعل. دعني أرد لك الجميل. أتذكر قبلتنا. لستُ غبيًا وأفهم كل شيء. إذا كنت ستضاجع أمنا، فعليك أن تكون أكثر خبرة لإرضاء امرأة كهذه." "لن أضاجع أمنا!" انتفض وجلس على السرير بجانبها. استلقت إيلوين على بطنها، تلعب بثدييها وحلماتها بإغراء. كنتُ خائفةً جدًا من فقدانكِ أنتِ وأمي اليوم. مسح خصلات شعرها الداكنة، ومسح بأصابعه على بشرتها. نظرت إليه، ونظر إليها. "أنت جميل." "هل يمكنكِ ابتكار شيء أذكى؟" ابتسمت بسخرية. صعد سيدريك عليها، وأمسك بإيلوين، ووضعها على ظهرها. "هذا أفضل." عضّت إيلوين شفتها عندما خلع بنطاله. برز طرفه الوردي، لكنه لم يُكمل. "هذه... أول مرة لي." "وأنا أيضًا." أمسكت بمؤخرته وقادته مباشرةً نحوها. اصطدم قضيبه بالجزء الداخلي الوردي من مهبل إيلوين، ودخله رغماً عنه. "آه، إيلوين." أغمض عينيه، وضغط على ثدييها. كانت مشدودةً بشدة، فانهار على صدرها. "لا يصدق." قد لا أملك خبرة كبيرة، لكن يبدو أن علينا فعل أكثر من مجرد الاستلقاء ساكنين أثناء ممارسة الحب. هل أنت متعب؟ قالت بابتسامة ساخرة. "فقط استرخي ودعني أستمتع باللحظة." "أريد أن أستمتع باللحظة أيضًا!" سحب قضيبه ودخلها مجددًا، واصطدم بها. كانت الأحاسيس لا تُوصف. أمسك عنقها وقبّل أخته العزيزة قبلة خاطفة. قبلها سيدريك بعنف، بحركة خرقاء، وهو يتنفس بصعوبة. كانت إيلوين تُصدر صوت خرير مع كل دفعة من وركي أخيها. غطوا أنفسهم ببطانية. "لا يجب أن أستيقظ... أمي." قال بين القبلات. كان ممارسة الحب أفضل بكثير من تخيله أو التفكير فيه. "أوه، إيلوين." "هل يمكنك أن تصمت من فضلك؟" دخل ذكره وخرج ببراعة؛ حرك وركيه بقوة وعنف. صفعها دفعةً تلو الأخرى. "أووه، يا إلهي، أجل." كانت أحشاؤها طرية وعصيرة. كان مهبلها يزداد رطوبةً مع كل ثانية. كان مخطئًا. كان مهبلها، وليس فمها، أدفأ وأحن مكان في العالم. حفرت إيلوين مخالبها في ظهره، وخدشته. "أوه، نعم. سيدريك. نعم. أسرع، أسرع." لم يكن ينوي التوقف. بل أصبح أكثر راحةً في وضعه، واستمر في دفعها بقوة. شعر وكأن الهواء يتسرب من صدره، وكأنه على وشك الإغماء. هل اقتربتِ؟ أنهي... لكن ليس في الداخل. عضت على شفتيها وغطت عينيها، مستمتعة بوجود أخيها داخلها. "شكرًا لرعايتك لي يا سيدريك. أوووه، أجل، استمتعي." كان على وشك الانهيار. مهبلها الضيق كان يُجننه، لم يكن هناك أي أمل في أن يصمد أكثر. صرخت وهي ترتعش. ضغطت جدران مهبلها على قضيبه، وبالكاد تمكن من سحبه. "أوه، أجل يا إلوين!" وجّه قضيبه نحو ثدييها. شعر بمؤخرة رأسه وكأنها قد تعرّضت لضربة. طار السائل الأبيض على ثدييها الأحمرين، ووجهها، وبطنها. "أوه، رائع جدًا." راقبت بشغف جسدها وهو يُغطى بكتلة لزجة من السائل المنوي، داخل كراته. "أوه، أجل." امتلأت رئتاه بالهواء الدافئ، وسرت رعشة من النعيم والسرور في مؤخرة رقبته ورأسه. أخيرًا، هزّ آخر قطرات من طرفه وانهار بجانب إيلوين. "الجنون... ماذا فعلنا." استلقت بجانبه، وغطته بالبطانية كأم. "لقد فقدنا عذريتنا. نام. كلانا متعب للغاية." كان يريد النوم بشدة، لكنه أبقى عينيه مفتوحتين. أنا آسف جدًا يا سيدريك. لقد فعلت الكثير من أجلي، وأنا... خذلتك. استلقت على ظهرها، وسقطت دمعة على رأسها وسقطت على الوسادة. "ليس لديك ما تعتذر عنه." لم تجيب وغرقا في النوم. ===== استيقظ وحيدًا، وكان الليل لا يزال قائمًا. "إل؟" كان جانبها فارغًا. نهض، ارتدى بنطاله، وعاد إلى سرير سيرافينا، مستلقيًا بجانب أمه. "من هذا؟" استدارت نصف استدارة، عندما وضع سيدريك يديه على خصرها وصدرها، وعانقها من الخلف. "أنا يا أمي. لا بأس." تدثر خلفها. تمامًا كما في تلك الليلة الأولى في الخيمة. ضغط سيدريك قضيبه على مؤخرتها الكبيرة المشدودة. شعرت به في نعاسها، ولسبب ما ابتسمت. ابتسم معها. "تصبح على خير يا زوجي." قبلته على شفتيه. هذه المرة استخدمت لسانها. كان إحساسًا لا يُصدق - قبلة حقيقية، مليئة بالحب والشغف. وهي من بدأتها. أخيرًا قبلها. تشابكت ألسنتهما في قبلة جنونية، وتحرك لعابهما وتساقط على ذقنها وهما مستلقيان على السرير. بدا عليه الجنون من القبلة، لكن فجأة، ابتعدت سيرافينا. وضعت رأسها على ذراعه وغطت في نوم عميق. "أنا أحبك يا أمي." همس في أذنها وغط في النوم. ====== "مذهل." راقب جنرال شاب يرتدي درعًا رماديًا داكنًا، وقد نُقش على صدره رمز الكسوف، أطلال المكتبة. "لقرون، كان هذا المكان مستودعًا للمعرفة والنبوءات. لكنك، أيها اللورد بلاندر، دمّرته في شهر واحد فقط من إقامتك." لماذا... لماذا هاجمتم؟ لماذا؟ لماذا فعل أريك ذلك؟ جلس بلندر، جريحًا ومُصابًا، راكعًا بجانب جثة الجنرال روسكو. ستُناديه بالملك في حضوري فقط. لم نكن ننوي الهجوم. ملكنا العظيم في حرب مع سولاريون. لماذا يُهدر طاقته ووقته وموارده على حفنة من الجنود الخائنين الأغبياء؟ إذا أرادت الملكة والأمير أن يكونا أبطالًا، فليكن. على الأقل لن يُشتتا انتباهه عن أمور أهم. لكن الرسائل التي تصله... "رسائل؟" نظر بلندر إلى تيليدوس بعينٍ مُسودّة. "لا أفهم." أبلغت الأميرة الملك بكل ما يحدث هنا - عن الانتهاكات الفظيعة التي تعرضت لها ولأخيها، وعن احتجازك لهما هنا بالقوة، ولكن الأسوأ من ذلك كله، يا سيد بلاندر. لقد أبلغت الملك بجرأتك على التودد للملكة من وراء ظهره. "إنها كذبة! لن أفعل ذلك أبدًا..." اصمتوا! لا أحد يجرؤ على سرقة زوجة ملك سلالة إكليبس. لقد حاولتَ أن تصبح عشيقها. لهذا السبب، حُكم على شعبك بالإعدام، وأنتَ، أيها اللورد بلاندر، ستفقد كل مكانتك وسيتم إعدامك. شخصيًا من قِبل الملك. الفصل الحادي عشر. "الترابط" بين الأم والابن شمس الصباح الساطعة جعلته يُحدّق. استيقظ وهو يشعر بضغط على صدره. كانت سيرافينا مستلقية فوقه. كان ثدييها مُلامسين لصدره مباشرةً، وكان بإمكانه أن يشعر بحلماتها من خلال قميص النوم الرقيق والشفاف. كانت يدها على فخذه، وأحد أصابعها على قضيب سيدريك. نظر إلى وجه سيرافينا الناعس - لقد شُفيت الجروح قليلاً بين عشية وضحاها. "لن أسمح لأحد أن يؤذيك مرة أخرى يا أمي." اقترب منها وقبل خدها ثم انتقل بلطف إلى شفتي سيرافينا. "ممم... سيدريك؟ لا تفعل ذلك،" تمتمت خلال نومها، واستيقظت واستدارت بعيدًا، وأسندت رأسها على النصف الآخر من صدره. حان وقت الاستيقاظ. ستخنقني. لعق شفتيه ليتذوق طعم سيرافينا. "ماذا؟ آسفة." رفعت يدها عن فخذه وسحبت نفسها، ثم جلست على السرير تمسح عينيها الناعستين. سقط فستانها كاشفًا عن ظهرها الشاحب. استطاع أن يرى نصف صدرها ومؤخرتها المستديرة المشدودة. "اذهبي وأيقظي أختكِ." وضعت فستانها على كتفيها، مُصففة شعرها. "سأُحضّر شيئًا لأكله." نهض وسار نحو باب غرفة إيلوين. تردد للحظة، متذكرًا ما حدث بالأمس. "إيلوين، انهضي." فتح سيدريك الباب، لكن الغرفة كانت فارغة. أغراض أخته القليلة قد اختفت. "إيلوين؟!" "غادر إيلوين." أغلق كونراد باب الكوخ ببطء، وغطى النافذة الوحيدة المفتوحة جزئيًا. "ماذا تعني أنها غادرت؟ أين ابنتي؟" سألت سيرافينا. غادرت في الصباح الباكر، وحزمت أمتعتها، وعادت إلى الوادي. ابنتك اتخذت قرارها. "لا، لا. هذا لا يمكن! لن تفعل ذلك. هل تركتها تذهب؟" هل أستطيع إيقاف ابنة أريك؟ ستلتقي برجال الملك وتعود إلى أبيها. ولا يمكنك فعل شيء حيال ذلك يا جلالة الملك. "ولكن، ولكن... تيليدوس!" سيدتي، تيليدوس رجلٌ شرير، لكنه لن يؤذي الأميرة أبدًا. إنه مخلصٌ جدًا للملك. جلست سيرافينا على كرسيّ وهي تشعر بالخدر والضياع. أغمضت عينيها في ألم داخليّ صامت ورعب. لم يذكر أحدٌ إلوين طوال اليوم. كأنها لم تكن جزءًا من مجموعتهم قط. لكن سيرافينا كانت تفتح باب غرفتها أحيانًا، على أمل أن تجد أحدهم هناك. أثناء الإفطار والغداء، كان كونراد يراقب الأمير بترقب، ولم يرفع عينيه عنه أبدًا. "إذا كان لديك شيء لتقوله، فابصقه"، قال سيدريك. "أريد فقط أن أعرف ماذا الآن؟" سأل أخيرًا. "ما هي خطوتنا التالية يا أمير؟" أجابت سيرافينا نيابةً عن ابنها: "سنعود إلى أريك، كما فعل إيلوين. لقد فشلت مهمتنا. لا يسعنا فعل شيء." "العودة إلى الملك؟" هتف كونراد. "بعد ماذا حدث؟ تركتُ منزلي وعائلتي كي لا أتخلى عن مهمتنا الآن. لقد مات رفاقي في السلاح، وأُسر بلاندر. لا يا سيدتي. هذا لن يحدث." المكتبة مُدمَّرة يا كونراد. ماذا الآن؟ لا مكان آخر نذهب إليه! "القلعة الحمراء،" نطق سيدريك أخيرًا. "علينا الذهاب إلى القلعة الحمراء." تنهد كونراد. "فهمتُ أنك لم تسأل عن القلعة الحمراء عبثًا." "القلعة الحمراء؟" كررت سيرافينا برعب. "قلعة سولاريون الحمراء؟ لكن هذا وكر العدو. مالاشين وسكان تلك الأراضي مجانين، إنهم متعصبون. سيدريك، لا يمكننا الذهاب إلى هناك." "الإجابات موجودة. هذا ما قاله فيثويندر." من هو فايث وايندر؟ ربما هذا الفايث وايندر يريد إيذاءك فقط. سيقتلك مالاشين حالما تطأ قدمك أرضه. أنت ابن عدوه اللدود! فجأةً، غضب، وقبض على الملعقة بقوة، وصرّ على أسنانه، وصرخ في سيرافينا: "أتظنين أنكِ تعرفين أكثر مني؟ لم تعرفي ما كان يحدث في المكتبة طوال هذه السنوات، وكنتِ مخطئة بشأن أبي! أرجوكِ، لا تحاولي تعليمي يا أمي. يمكنكِ العودة إلى أبي إن شئتِ! وحدكِ!" صمتت سيرافينا، وأخفضت رأسها بخجل. أنهى كونراد طعامه ونهض. "لقد تقرر الأمر. سأتوجه إلى الحدود الشمالية في أستوريا برايم. إنها ليست بعيدة، رحلة يوم واحد فقط من هنا. أعرف رجلاً سيساعدنا على عبور حدود الإمبراطورية دون أن يلاحظنا أحد. أنت تعرف مكانها." نظر كونراد إلى سيرافينا، فأومأت برأسها بالكاد. "يجب أن تغادري خلال أربعة أيام. بحلول ذلك الوقت، سأكون قد جهزت كل ما نحتاجه لرحلتنا. أثناء غيابي، كوني حذرة من السكان المحليين. لا ينبغي لأحد أن يعرف هويتك." ارتدى درعه، وارتدى عباءته، وشد حزامه بالسيف. ثم غادر، وأغلق الباب برفق. أصبحت سيرافينا وسيدريك الآن بمفردهما. "لا تقلق بشأن إلوين"، قال سيدريك. "لا أفعل. لا ترفعي صوتكِ عليّ مرة أخرى. سأذهب للسباحة في بحيرة. رأيتُ واحدةً قريبةً"، قالت سيرافينا وهي تنهض لتنظيف الطاولة. لقد شعر بسعادة غريبة عندما فكر في أنه سيكون وحيدًا أخيرًا مع والدته. ========= سارت سيرافينا عبر الشوارع الفارغة وتوجهت مباشرة إلى الغابة نحو البحيرة. ويبدو أن تمثال أريك، الذي كان يقف في وسط القرية، كان يراقبها حتى اختفت خلف الأشجار. أخيرًا، وجدت سيرافينا نفسها وحيدة لأول مرة منذ هروبهم، وسمحت لنفسها بالبكاء. كان من الممكن أن يكون سيدريك أحد أولئك المحتجزين في زنزانات المكتبة. كيف سمح كل هؤلاء النساء بحدوث ذلك؟ كل هؤلاء الرجال الذين استُخدموا كأوعية كانوا إخوتهم وأبنائهم. هل يمكنها أن تؤذي سيدريك ولو لمصلحة عامة؟ عادت أفكارها دون وعي إلى الأشهر الأخيرة من حملها. "أنا متأكدة من أنه ولد،" مررت يدها على بطنها تحت الفستان، وهي تقف في منتصف غرفة الملك. كان زوجها، الذي لم يكن رأسه مغطى بعد بالعديد من الشعرات الرمادية، ينظر بتفكير إلى بعض الأوراق والخرائط أمامه، حيث تم ترتيب الأشكال - الحمراء والزرقاء. "أريك؟!" هاه؟ أوه، أجل، بالطبع. الطفلة. السليلة الثامنة عشرة ، قال بغرابة، ثم نظر إلى بطنها، بكراهية سافرة تقريبًا. لمعت عيناه ببريق نار. كل ما تفعله هو التفكير في مملكتك وعرشك. إنه ليس مجرد سليل آخر، إنه ابننا. "أنا مُنهكٌ تمامًا،" قال وهو ينهض ويسير نحوها. "لقد كنا نحارب سولايون منذ زمنٍ بعيد. هؤلاء الناس يقاتلون كالوحوش. لكن نهاية الحرب الأبدية قريبة، أشعر بها. قد يُسبب هذا الملك العجوز، مالاشين، المشاكل، لكنه ضعيف. سأهزمه وأصبح السليل الذي هزم سولايون أخيرًا. سأكون أول حاكم لإمبراطورية إكليبسية مُتحدة. سيتم غزو إيلراديا بأكملها." حتى لو لم تستطع فعل ذلك، فأنا أؤمن بقدرة سيدريك. ربما سيكون أول حاكم لإمبراطورية موحدة؟ "سيدريك؟" نظر إليها بدهشة، وقبلته. "لا تمانع؟ أنا أحب هذا الاسم." "بالتأكيد، دعه يكون سيدريك. سيدريك، منقذ سلالة إكليبس،" قال مبتسما ابتسامة خفيفة. جلست سيرافينا عند النبع الدافئ، تلمس بطنها الفارغ برفق. نظرت إلى الغابة، غارقة في أفكارها. لطالما كان الملكوت والعرش محور اهتمامه. كنتُ أعمىً جدًا عن رؤية ذلك. آه. ارتجفت في كل مكان، وغرقت وشعرت بإحساس لطيف بين ساقيها. "الماء الدافئ يؤثر عليّ كثيرًا." عضت شفتها، ومدّت يدها بين فخذيها. لمست خديها المحمرّين، ثم سحبت يدها فجأة. "لا، لا ينبغي لي ذلك. تمالكي نفسك يا سيرافينا." ====== حدّق سيدريك في النار، ملفوفًا ببطانية دافئة. مات الكثيرون بسببه، بسبب إيمانهم به. ومثل كونراد، تركوا جميعًا منازلهم من أجل مهمتهم، لكنه لم يرق إلى مستوى توقعاتهم. رايلي مات. وربما مات بلاندر أيضًا. "الكثير من الأكاذيب. أنا لست من يظنونني." حدّق في النار، والعرق يتصبب على جبينه، ورأى في ألسنة اللهب حقولًا من الكروم والدم الجاف. حياة جديدة تبعث من جديد. المستقبل، عصر جديد. وعلى عرش حاكم إمبراطورية إكليبسيا المتحدة يجلس السليل العشرون . امرأة. "ماذا تُريد أن تُريني؟" همس سيدريك وأخرج من ملابسه الشيء الوحيد المتبقي له من المكتبة. ورقة عليها شجرة العائلة. مرر أصابعه على المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه اسم أسلافه، ثم قلب الورقة، حيث كانت الرموز الذهبية تلمع مع النقش: ١٨ و ١٩. عندما يلتقي الليل بالفجر، سيقف أحدهم، وسيسقط آخر . أنا السليل الثامن عشر . هل سأضطر حقًا لمحاربة ابني أو ربما ابنتي المُحتملة؟ حكّ رأسه متخيلًا زوجته الحامل. إنها تقف وظهرها إليه، وتنظر إلى المملكة، وتستقر يدها على بطنها الكبير. ثم تتجه إليه. وهذه سيرافينا. أمه حامل بطفله. فجأة انغلق الباب بقوة، وكاد أن يسقط من على الكرسي. "ماما؟" "لقد عدتُ." سحبت سيرافينا قلنسوتها وألقت عباءتها. كانت مبللة قليلاً، وظهرت حلماتها من خلال الفستان. "ماذا تفعل؟" "لا شيء." ولكن قبل أن يتمكن من إخفاء الملاءة، أمسكت بها. "هي!" هل أخذتَ هذه من المكتبة؟ أنت مثل والدك تمامًا. لص. همم، هل هذه شجرة عائلتنا؟ أتذكر عندما جاءت الكاهنة إلى القلعة لتدوين أسمائكم. كُتبت بحبر الشمس. أعطته الورقة. "حبر الشمس؟" "إنه يشرق في الشمس." دارت عيناه على الملاءة، على اسم السليل السادس - ثالوران . استدار سيدريك، وأعاد الملاءة إلى ملابسه. تخيلها حاملًا مجددًا، وفجأة احمرّت وجنتاه. "إذن، همم، هل رآك أحد؟" لا، لم أصادف أحدًا. يبدو أن الناس هنا خائفون جدًا من شيء ما، أو من شخص ما. أعتقد ذلك. خلعت فستانها المبلل. رأى سيدريك ظهرها الأبيض الرقيق، فاستدار. "لدينا أربعة أيام لنقضيها بطريقة ما، يا أمي." "يجب عليكِ مواصلة التدريب حتى لو رحل إيلي." ارتدت فستانًا آخر ورتبت شعرها البني الجميل المبلل. "نعم، أعلم. ولكن يمكننا... آه... كما تعلم... التحدث؟" "تحدث؟" التفتت لمواجهته. هل يمكنك أن تخبرني عن أبي. لماذا جاء إلى المكتبة عندما التقيتما؟ هل سرق شيئًا منها أيضًا؟ "لا أريد التحدث عن والدك." "ثم يمكننا التحدث عنك. عنا." نظرت إليه عن كثب. حسنًا، لنتحدث عن والدك. وصل أريك قبل عقدين من الزمن لأغراض بحثية. أراد معرفة شيء عن السلالة وسلالتها العشرين . ادعى أنه مُنح الإذن بأخذ النبوءة معه، لكنني أظن أنه سرقها ببساطة. لم أسأله قط عما كان يفعله هناك عندما التقينا. ولم يرغب أبدًا في التحدث عن ذلك. صحيح. النبوءة التي صمت عنها. السليل العشرون . على أحفاد ستاربورن الثامن عشر والتاسع عشر إثبات أحقية ملوك إكليبسيا في العرش. والسليل العشرون ... ؟ لقد تأخر الوقت يا سيدريك. أعتقد أن وقت نومك قد حان. يمكنك أخذ غرفة إيلوين إن شئت. "لا، أريد أن أنام معك." "بخير." ===== قوة الكسوف الثاني؟ لا أحتاج قوة الآلهة. جدي الأكبر، ألاريك الأحمق، ظن أنه يستطيع غزو إلداريا في غضون ساعتين فقط من الكسوف. لكنه كان مخطئًا. بعد كل هذه السنوات، لا يزال سولاريون يقاوم! "ولكن، ثالوران، جلالتك..." اصمتوا! دعوا قوة الكسوف تسري في عروقي. ببطء. لن تكون قوتها بنفس القوة والعظمة، لكنها ستدوم طويلًا. وستنتقل هذه القوة إلى أبنائي وأبناء أبنائهم. امحوا كل ما يذكر عن الكسوف الثاني من جميع السجلات. يجب ألا يعلم أعداؤنا به. استيقظ سيدريك وتوقفت الأصوات في رأسه. سمع أصواتًا وشعر بهزّة السرير. كانت سيرافينا تتأوّه بهدوء. توجهت نحو الحائط، وكتفها الأيمن يرتعش. بقي ساكنًا، لا يبدو عليه أي علامة على اليقظة، منتظرًا فقط. فجأة، تأوهت بصوت أعلى قليلًا، وارتعش جسدها. تظاهر وكأنه يحلم، فوضع ذراعه حولها، وعانق أمه. ارتعشت سيرافينا مجددًا، وقبلت يده التي لامست وجهها. "يا... ابني... أوه." زفرت وهي تلف ذراعها حول يده. كانت تتنفس بصعوبة، فلاحظ رائحة عرقها ورائحة أخرى. بقيا على هذا الحال لبضع دقائق، وهو ينظر إلى مؤخرة رأسها، متحسسًا رائحة شعرها الفاتن. وأخيرًا، اقترب منها وهمس في أذنها، "أنتِ تعلمين أنني الرجل الوحيد الذي يستحقك الآن. لقد خانك أبي". انزلق بيده تحت قميص نومها، ولمس بطنها العارية وحاول الوصول إلى أعلى، نحو الثديين. "لا تفعل يا سيدريك. أرجوك." أغمضت عينيها، بالكاد تتنفس، عاجزة عن إيقاف يد ابنها. لماذا لا؟ من المفترض أن نكون معًا وفقًا للنبوءة. لا عيب في هذا. عندما كانت يداه قريبة جدًا من ثدييها، تحدثت سيرافينا أخيرًا بوضوح. "لا!" ضغطت يدها بشدة على معصم سيدريك، مما أجبره على إبعاد يده. "لا، لأني أمك ! النبوءة كاذبة. الآن، نم!" تنهد بهدوء وأدار وجهه إلى الجانب الآخر. ===== في اليوم التالي، انقطع حديثهما تقريبًا. كان سيدريك يفكر في أحلامه وما ينتظره، بينما كانت سيرافينا تفكر في أريك. في وقت لاحق من المساء، قدّمت العشاء. "أعلم أنني لستُ ماهرة في الطبخ. عادةً ما يتولاه طهاة القلعة أو المخيم. لكن هذا أفضل من لا شيء." "آسفة على ما حدث بالأمس يا أمي. لا أعرف ما الذي حدث لي." "لا بأس. لا ضغينة يا عزيزتي." لقد ظلوا صامتين بشكل محرج بينما أصبح المساء مظلمًا تدريجيًا خارج النافذة. إن لم ترغب في الحديث عن أبي أو عنّا، فلنتحدث عن وجهتنا. أخبرني شيئًا عن سولاريون والحرب الأبدية. عندما كنا في المنزل، كنتَ دائمًا تحاول حجبي أنا وإيلوين عن الحرب وأخبار الشمال. نظرت إليه بتعب، وهي تدير عينيها. لا أريد التحدث عن الحرب يا سيدريك. كل ما أستطيع قوله هو أن الحرب الأبدية دمرت والدك. رغبته في أن يكون أول من يهزم سولاريون كانت دائمًا تُظهر أسوأ جوانبه. "إذن ربما يمكنك أن تخبريني شيئًا عن السليل العشرين ؟ " نظر إلى وجهها، على أمل أن يسمع شيئًا أخيرًا، ربما إجابات لرؤاه. لكن وجه سيرافينا ظل جامدًا؛ كانت تستهلك طعامها بصمت، وتحدق في الفضاء. "لا، لا أريد التحدث عن هذا الأمر." ضرب بيده على الطاولة. كانت لحظة غضب مفاجئة، شبيهة بما حدث عندما هاجم رايلي وهو يحاول حماية أخته. "أعلم أنك حزين على أبي، لكن الحياة تستمر! ربما حان الوقت للتوقف عن التذمر والتماسك. كيف لي أن أفعل شيئًا وأنا لا أعرف شيئًا!" "لا تجرؤ على رفع صوتك عليّ، يا فتى"، قالت وهي تشبث بمقبض السكين في يدها. لم أعد صبيًا. أنا المسؤول هنا الآن، وليس أنتَ. لقد فقدتَ آخر ما تبقى من احترامي عندما رفضتَ نبوءتنا في البداية بسبب حبك لأريك، ثم عندما اتضح أنك لا تعرف شيئًا عما كان يحدث في منزلكَ - في المكتبة! "لم تكن المكتبة موطني قط..." قالت سيرافينا وهي تكاد تبكي. انزلقت السكين من يدها. "لقد كنتِ أنتِ." أنت المسؤول عن موت هؤلاء الناس. لم تستطع حمايتي أنا وإيلوين. كنت محظوظًا لأنني أنقذتك. دفعت الطاولة للأمام بقوة ووقفت. سارعت سيرافينا إلى الخروج، وأغلقت الباب خلفها بقوة. عاد سيدريك إلى الطعام، وغضبه يتصاعد، وعروقه تنبض. كان وجهه محمرًا بالدم، مما جعله عاجزًا عن التفكير بوضوح. بعد أن هدأ غضبه قليلاً، ضمّ وجهه. شعر باليأس والقلق والرعب، فأراد البكاء لكنه كتم دموعه. "كيف يمكنني أن أقول لها مثل هذه الأشياء؟ إنها أمي." لم تعد سيرافينا إلا ليلًا عندما كان يحاول النوم. تظاهر بالنوم، واستلقت بجانبه، تعانق سيدريك كما عانقها بالأمس. سامحني على إدانتك بهذا المصير. سامحني على كل شيء. التفت ليقابل وجهها ومسح دمعةً عن خدها. "ليس ذنبكِ. أنا آسفٌ على صراخي. أدركتُ أهمية مهمتنا متأخرًا. وتأذّى الناس. أحبكِ يا أمي..." قبّل سيدريك شفتيها الملطختين بالدموع. شعر وكأن اعترافهما بأخطائهما زادهما قربًا. أو هكذا بدا له. أحبك يا سيدريك. أنا آسفة لأنني لا أستطيع الزواج منك. وأنا آسفة لأننا لا نستطيع تحقيق النبوءة. لقد حُكم عليها بالفشل منذ أن أصبحتُ أمًا للسليل الثامن عشر . صمت سيدريك، وهو يداعب شفتيها بلطف مرة أخرى. بدت أمه في غاية الجمال. ====== استيقظ باكرًا. كان اليوم الأخير. اليوم، كانوا ذاهبين إلى الحدود. خارج النافذة، كان يسمع زقزقة الطيور، وأشعة الشمس تتسلل إلى الغرفة. أدار رأسه ببطء، فلاحظ وجود شخص ما في ضوء الصباح. كانت سيرافينا واقفة وظهرها إليه، متكئة على حقيبتها تبحث عن شيء ما. ربما أيقظه هذا الضجيج. يبدو أنها لم يكن لديها وقت لتغيير ملابسها، فقد عادت لتوها من سباحة الصباح. كانت قطرات الماء لا تزال تتساقط من جسد سيرافينا. انخفض فكه قليلاً عندما لاحظ أن فستانها كان مسحوبًا لأعلى، مما كشف عن فرجها العاري. تصلب سيدريك عند رؤيته. فقد السيطرة على جسده، وتصرف بدافع الغريزة. خلع غطاء السرير بهدوء ووقف، واقترب من خلفه. "أين تلك الورقة اللعينة؟" همست. الآن فقط أدرك أنها لم تكن تبحث في حقيبتها، بل في حقيبته. خلع ملابسه الداخلية وعند عبارة سيرافينا التالية "أين هو، اللعنة عليه؟" دخل إلى مسقط رأسه بصفعة حادة على مؤخرتها. "آآآآآه!!!" دخل إلى داخلها بالكامل، ولم يبقَ سوى خصيتيه خارج مهبلها. غمرت جسدها موجة من المتعة الغامرة. كان إحساسًا لا يُصدق. "آآآآآه... سيدريك؟!" حاولت سيرافينا التملص، لكنه أمسك بخصرها وأبقىها منحنية. كان فستانها المبلل باردًا، لكن أحشائها كانت دافئة وناعمة للغاية. التصقت أحشاؤها اللزجة والناعمة والحلوة بقضيبه بإحكام. لم يستطع تحديد الأحاسيس لبضع ثوانٍ، فقد كان غريبًا أن يكون بداخلها، وفي الوقت نفسه، مُبتهجًا لدرجة الجنون. "أوه، أمي!!!!" حاول الدخول بشكل أعمق، لكن لم يكن هناك مكان آخر ليذهب إليه، لذا قام سيدريك بلعق حافة فمه وحرك وركيه إلى الخلف. "آه، لا يصدق،" تأوه وارتجف مرة أخرى عندما ضربت موجة من النشوة المجنونة رأسه. "لا يا سيدريك. لا تفعل! ممم." حاولت سيرافينا كتم أنينها، وهي لا تزال منحنية. "لا يجب عليك... لا نستطيع!" في تلك اللحظة، دخلها مجددًا بدفعة حادة، كما لو كان يقوم بدفعة أخيرة قبل القذف، غاصًا في مهبلها قدر استطاعته. لم يسمعها، لم يستطع سماعها. كان غارقًا في نشوته، يتحسس حزام فستانها، ويسحبه لأعلى. "آه، لا أستطيع أن أصدق أنني أخيراً بداخلك." رفع رأسه، وأخذ نفساً عميقاً. "لا تفعل يا سيدريك." حاولت التملّص منه مجددًا، لكنه سحبها للأسفل. "لا يا سيدريك." عض شفتيه، كان ممزقًا من الإثارة، لذلك انسحب مرة أخرى، على وشك أن يأخذ دفعة أخرى ويغوص فيها، ويغوص في متعة الحب المجنونة. ولكن هذا كان نهاية الأمر. "قلتُ لا!" دفعته بعيدًا بدفعة حادة، فانزلق قضيبه الممتلئ بعصارتها من مهبلها. انتصبت سيرافينا واستدارت لتضربه في وجهه. كانت لكمة قوية بشكل مفاجئ، أقوى من ضربة إيلوين في الغابة. تلاشى كل شيء أمام عينيه، وكاد يسقط. والغريب أن الألم بدا وكأنه يزيد من اللذة. ضربت سيرافينا مرة أخرى. كانت الضربة أقوى هذه المرة، لكنه صمد من جديد. سال الدم من شفتيه، وخدش ظفرها خده. أرادت أن تضربه مرة أخرى، لكن هذه المرة سئم من الضربات على وجهه، فاعترض سيدريك معصمه. هل فقدتِ عقلكِ تمامًا؟ ماذا فعلتِ؟ كيف فعلتِ هذا؟ لقد اخترقتِني! لوّحت بيدها الأخرى، لكنه اعترضها هو أيضًا. "توقف عن ضربي. أنا آسف، حسنًا؟ هل هذا ما تريد سماعه؟ أنا آسف!" ركلته في بطنه. يبدو أنها لم تكن تمزح. كانت تعرف كيف تقاتل. كانت الضربة الأشد إيلامًا في الصباح. انحنى أمامها، وسقط على ركبتيه، وأرخى قبضته. شعر وكأن أحد أعضائه قد أصيب. "آه." سقط شيءٌ ما أمام وجهه. كان دلوًا. "اذهب واجلب الماء من البئر. لا أريد رؤيتك الآن. سأفكر فيما فعلتَ وما سببتَه من مشاكل! لا أصدق! يا إلهي، امنحني القوة!" امتنعت سيرافينا عن ضربه مجددًا، وأخذت بعض الأغراض، ودخلت غرفة أخرى، وأغلقت الباب خلفها بقوة. "حسنًا، كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ. كان من الممكن أن تقتلني." ====== خرج من الكوخ وهو يفرك عينيه. كانت ورقة شجرة العائلة لا تزال معه. هل كانت تبحث عنها؟ هل حدث ذلك حقًا؟ شاركتُ فيه، وكان رائعًا جدًا. بدا تمثال والده وكأنه ينظر إليه من جميع الاتجاهات، ويطل على القرية بأكملها. وبينما كان واقفا عند البئر ينظر إلى تمثال أبيه، سمع صوتا من خلفه. "عزيزي، هل يمكنك مساعدة سيدة عجوز في جلب بعض الماء؟" مدت سيدة عجوز دلوًا نحوه. فكر سيدريك في الرفض - لم يكن يحب حمل الأثقال. وأن يفعل ذلك لشخص آخر غير نفسه؟ لكنه أومأ برأسه على أي حال؛ علاوة على ذلك، ازداد جسده قوةً بعض الشيء. في تلك اللحظة، ارتخت شفتا العجوز ونطقت ببعض الأصوات. كاد أن يُقسم أنها بدت ككلمات، لكنه لم يستطع تمييزها. "ماذا... ماذا قلت؟" ابتسمت، كأنها تسخر منه. "شكرًا لك. ألا تتحدث لغة سولاريون؟ عرفتُ فورًا أنك لست من هنا. أنت تتشاجر كثيرًا مع حبيبتك، أليس كذلك؟" نظرت إلى الدم على شفتيه وخده. "هناك لغة واحدة فقط. الإلراديان." يا بني، هناك لغاتٌ كثيرة. كانت كثيرة حتى مجيء الغزاة من سلالة إكليبسيان. لا يزال الكثيرون في غاشان يتحدثون لغة سولاريون. الآن فقط لاحظ وشمًا صغيرًا على وجه المرأة العجوز الشاحب. "أنتِ سولاريون. وهذه غاشان - آخر مدن سولاريون التي غزاها إمبراطورية الكسوف." "ولا ينبغي أن تبقى هنا يا بني." ابتسمت العجوز من بين أسنانها الصفراء. "لا تبقَ هنا طويلًا. لا أعرف لماذا أتيتَ إلى هنا أو إلى متى، لكن الحياة في غشان مُريعة. من الأفضل أن تغادر ما دمتَ قادرًا. أنت شاب، لا شيء لديك لتفعله في هذا المكان المُريع. لم تعرف مدينتنا سلامًا منذ أن أُسرنا. يومًا ما سيُحررنا سولاريون، وسنعيش بسلام." "سولاريون؟ ولكن ألا تزدهر تحت إمبراطورية الكسوف؟" هاه! هل يبدو أننا نزدهر؟ مدينتنا فقيرة، ونحن في خوف دائم، ويفرضون علينا جزية باهظة. لا يهتم شعب الملك إلا بالتمثال. هل تعتقد أنه هنا لأي سبب آخر سوى محاولة إخافتنا؟ ألقى سيدريك نظرةً أخرى على التمثال وعلى تعبير وجه والده الحجري البارد. في تلك اللحظة، نطقت شفتا العجوز بأصواتٍ مجددًا. "اعذرني؟" "فلتُلعن سلالة الكسوف وكل سلالتها الملعونة. القتلة." أنت مجنون. كل السولاريون مجانين. هذا كل شيء. أنت ببساطة لا تعرف ما تتحدث عنه. ضحكت فجأةً بصوتٍ عالٍ ولطيف. "لم أتوقع أي رد فعلٍ آخر من ابنة الإمبراطورية." أمسك بدلوه وأسرع عائداً إلى كوخه. "سيدة عجوز مجنونة." ====== كانت الشمس تغرب، وتلقي بالظلام. "أنا آسف جدًا يا أمي." حزم سيدريك حقيبته للمغادرة. جلست سيرافينا بجانبه، تنظر من النافذة في الاتجاه المعاكس. "دعنا نتحدث عن ذلك لاحقًا. في الوقت الحالي، لا أريد مناقشة الأمر." انتظروا حتى مرت الدورية ذات الدرع الإمبراطوري الأسود ثم غادروا الكوخ. سار خلفها، وكانت حقيبته ثقيلة جدًا، لكنه استمر في السير؛ مؤخرة سيرافينا كانت تدفعه إلى اللحاق بها. لم يستطع أن يرفع بصره عنها. حتى وهو يرتدي عباءة وقلنسوة وحقيبة، كان سيتعرف على أمه بسهولة من خلال مظهر مؤخرتها المنتفخة. "سنذهب عبر الغابات، الطريق الرئيسي خطير للغاية"، قالت. كانوا على وشك مغادرة غاشان عندما توقف سيدريك فجأة. أضاء ضوء القمر تمثال والده الذي كان وجهه موجهًا إليه مباشرةً، مما دفعه إلى الالتفاف. وأمام عينيه امتدت مقبرة كبيرة، مليئة بالقبور، القديمة والجديدة. يوجد نقش خارج المقبرة يقول: "لأولئك الذين رفضوا العيش تحت الخسوف الأبدي." أمسكت سيرافينا بيده وحثته على المضي قدمًا. "لا يمكننا التوقف! قد يكتشفوننا"، همست بسرعة. أومأ برأسه، وغادروا المدينة. سارت سيرافينا وسيدريك عبر الغابة. استذكر سيدريك بحنين رحلاته مع بلاندر ورجاله. والآن، سافروا بمفردهم. "هل يجب علينا أن نقيم مخيمًا؟" سأل. "لا، سنسافر ليلًا. إنه أكثر أمانًا. بحلول الصباح، سنصل إلى وجهتنا"، أجابت وهي تقود الطريق، وتتجنب التلال وتتحرك بحذر بين الأشجار والشجيرات. "أريد أن أنسى اليوم. أعني، همم، ما حدث بيننا هناك،" قالت سيرافينا فجأةً، بنبرة جدية وهي تدير رأسها نصف إدارة. "لننسَ ما حدث، ولنتحدث عنه مرة أخرى. أبدًا. وأعني أبدًا، أبدًا! أبدًا يا سيدريك. يجب أن ننسى هذه الحادثة المروعة." "حسنًا، إذا كان هذا ما تريده..." "لا." توقفت فجأة، وكاد سيدريك أن يصطدم بها في الظلام. "ليس الأمر أنني أريد هذا فحسب، بل إنه ضروري! لقد ارتكبت خطأً فادحًا يا سيدريك. إنه خطؤك! حتى مناقشة الأمر مُقززة! لكنك كنت مُحقًا، الحياة تستمر. علينا إيجاد طريقة للمضي قدمًا. الخيار الأفضل هو ترك الأمر خلفنا تمامًا." بدت عيناها الخضراوان تتوهجان في الظلام. استدارت وواصلت سيرها. تنهد بحزن، متذكرًا جسدها الحامل من أفكاره. "لقد أتيحت لي الفرصة وخسرتها. لا ينبغي لي أن أفكر في أمي الحامل. هذا ببساطة ليس صحيحًا." ساروا طوال الليل. وكأن رحلتهم لن تنتهي أبدًا. قالت سيرافينا مع اقتراب الفجر: "أنا مُرهقة". أشرق وجهها بنورٍ خافت في ضوء الغابة، وسمعا خرير الماء في الجوار. أضاء ضوء الصباح الفانيليا محيطهما. أمسكها في اللحظة التي كادت فيها سيرافينا أن تسقط من الإرهاق. "أمي؟" نعم، آسف يا عزيزتي. لنُخيم هنا. وجدوا مكانًا واسعًا بين الأشجار ونصبوا خيامًا صغيرة. ظلت والدته منشغلة، تنظر إلى السماء وتستمع إلى خرير الماء. اليوم، النور يشبه تمامًا نور ميلادك يا سيدريك. لطالما عرفته وتذكرته طوال حياتي. إنه إشارة من الآلهة، يراقبون ويوافقون على ما نفعله. "أهه." أومأ سيدريك بضعف. "من الأفضل أن تأكل، أنت جائع." ناولها بعض الطعام فجلست منتشية. لم تبدُ عليها علامات التعب. أما أمه، فقد ظلت صامتة، منشغلة بضوء شمس الصباح. "أمي، هل نقتل أي شخص لا يتفق معنا أو لا يريد الانضمام إلى إمبراطوريتنا؟" نظرت إليه، وظهر حزن طفيف في عينيها، وتعب. "أنت الآن بالغ يا سيدريك. سأكون صريحة. لستُ أنا من يجب أن يُجيب على هذا السؤال. أنا آسفة."<h3>سلالة إكليبسيان الجزء 06 </h3> الفصل 17: آفاق غير مستكشفة قام سيدريك بجمع أمتعته ووضعها في عربة مع سيف القمر والخنجر. بدا اليوم جميلاً، وأشرقت شمس الصباح على القلعة. كانت الساحة مرصوفة بالحجارة، ومزينة بإسطبلات وأعمدة مهيبة، والمدخل الفخم المؤدي إلى القلعة الملكية. نظر إلى نافذة الملكة، لكنه لم يرَ أحدًا. تنهد سيدريك بتوتر. ربما كانت الليلة الماضية آخر مرة رأيتها فيها. يا لها من مسكينة،" فكّر وهو يدوّر سيف القمر. "إن كان مقدّرًا لي أن أموت كما تنبئ النبوءة، وأسمح لذريتي التاسعة عشرة أن تولد، فليكن. ولكن قبل ذلك، سأحاول إيقاف الخسوف الكوني. وحدي إن اضطررتُ لذلك." غمره ضيقٌ لطيفٌ في صدره حين أحسَّ باقتراب أحدهم. كانت إيلوين تحمل كتابين، تبدو تمامًا كما كانت خلال رحلتهما - عباءةً خضراء وبدلةً خفيفةً من القماش المقصوص. كدتُ أن أنسى أن أعطيك هذا. يا للهول، أعطته بعض الكتب. "هذه عن سولياريون وألاريك، مؤسس السلالة. شيءٌ للقراءة على الطريق." ألقى الكتب في العربة دون اهتمام كبير. "كيف أصبحتِ الوحيدة التي تهتم بي الآن؟ لطالما ظننتُ العكس،" نظر سيدريك إلى أخته الكبرى بابتسامة متعبة. "لقد حذرتك يا غبي. لقد أخبرتك بما سيفعله أبي إذا أمسككما، أليس كذلك؟" "نعم، لقد فعلت." لقد وقفوا في صمت محرج لبرهة. هل تشعر به في داخلك؟ سأل إيلوين فجأة. "أعني، الروح. صحيح؟ هذا الشيء... هل تشعر به؟" "نعم، طوال الوقت. وأنت؟" "أجل. أشعر..." ترددت، وهي تنتقل من قدم إلى أخرى. "أشعر بذلك بشدة خاصة عندما تكون قريبًا يا سيدريك." نعم، نفس الشيء. أرواحنا تواصلت. قال فيثويندر إنها أرواح حب أو شيء من هذا القبيل. "أجل، صحيح. أرواح الحب"، قالت وهي تضربه على كتفه، ولكن بتردد. تغيرت نبرتها وهي تخفض رأسها، وهمست: "لا أريدك أن ترحل يا سيدريك". "أنا أيضًا لا أريد المغادرة. أنا خائفة جدًا، إيلوين." عندما انتهى من حديثه، احتضنت سيدريك بشدة، مما جعله يسقط عدة حقائب وهو يردّ العناق. شعر كلاهما بضيق مريح في صدريهما، ولحظة من الدفء والتواصل العميق في قلبيهما. كل شيء سيكون على ما يرام يا سيدريك. أعدك. أرواحنا الصامتة قادرة على التواصل حتى لو كنا بعيدين. سأكون دائمًا بالقرب. دفن وجهه في كتفها وشعرها الداكن. في تلك اللحظة، بدت له أعزّ وأعزّ أخت في العالم أجمع. "شكرا لك" همس. "حان وقت المغادرة"، قال أحد الحراس المقتربين. توقع أن تدفعه إيلوين بعيدًا كما تفعل دائمًا عندما يراهما أحدٌ قريبًا، لكنها لم تفعل. ظلت تعانقه، مستمتعةً بلحظاتهما الأخيرة معًا. "لن أنسى أبدًا كيف اعتنيت بي في الوادي يا أخي الصغير. سأعتني بأمي، أعدك"، همست إيلوين. قبلت خده وتركته. لمس وجه إيلوين بحنان. لمرة أخيرة. "مع السلامة يا أختي." ابتسم إلوين. سرّه ذلك، فصعد إلى العربة بثقة أكبر. نظر إليها واقفةً خارج العربة. لوّحت بيدها، وفجأةً أُغلق الباب. "وداعًا يا ابن أمي." === قبل شهرين من الخسوف الكوني. تقدم بخطوات ثقيلة، وقدماه تجرّان بتعب. رنّت السلاسل على ذراعيه وساقيه. كان البرد أشدّ من أي شيء شعر به من قبل. شعرت برودة سولاريون الشمالية وكأنها غير واقعية. قاده أعضاء الطائفة عبر غابة متجمدة وخالية. مُرتدين أردية داكنة، جرّوا سيدريك على طول الطريق. كان الرجل على يساره يحمل سيف سيدريك القمري، بينما كان الرجل على يمينه يحمل خنجر رايلي. في المقدمة، كان هناك رجل يرتدي قناعًا ذهبيًا، غارغانتوا. تعرف عليه سيدريك. ركل أحد أتباع الطائفة سيدريك في ظهره، وهو يتحدث بصوت هسيس. فكّر سيدريك: "لغة سولاريون"، متذكرًا العجوز من المستوطنة. كان المشي مؤلمًا. كان لا يزال يتألم بعد ضرب أريك، وكانت ساقه تنبض. قال سيدريك: "أتعلمون يا رفاق، كان هناك كتاب في عربتي. قرأتُ أن سكان سولاريوني لا يشعرون بالخوف. يبدو هذا هراءً. كما ذكر الكتاب أن جيش الملك مالاشين جبانٌ كالدجاج. هل هذا صحيح؟" ضحك بعض أتباع الطائفة. "أعرفك،" قال سيدريك، وهو لا يزال يحدق في ظهر غارغانتوا. "دعني أخمن. لقد تراجعت وتركت الوحش يهرب، مما أدى إلى مقتل رجالك؟ هل تعلم، الوحش ذو الحوافر والمخالب من المكتبة. هل هذا ما حدث؟" توقف غارغانتوا، وتبعه أتباع الطائفة. وفي اللحظة التالية، استل سيفه. "كيف تعرف عن الوحش؟" كان الأمير صامتًا. تحدث عضو آخر من أتباع الطائفة بصوت هسهسة وأشار إلى شعر سيدريك. "لا، لا يصلح طين الكسوف كوعاء،" قال غارغانتوا. أُجبر سيدريك على الركوع، ولمس قدميه الأرض الباردة بألم. هل تخاف من سيفي يا صغيري؟ لقد وصفتنا بالجبناء. أليس كذلك؟ ضغط النصل البارد على رقبة سيدريك. "ألستَ جبانًا؟" "لستُ خائفًا من الموت"، فكّر سيدريك، متذكرًا النبوءة. يجب أن يموت ليعيش السليل التاسع عشر، ابنُه وابنة سيرافينا. إن كان قد مات الآن، فقد كان ذلك مقدّرًا. ومع ذلك، كانت شفته السفلى ترتعش. ابتلع سيدريك ريقه، وشعر بطفرة من الطاقة داخله، وقوة روح كورفوس تتدفق عبر دمه. سحب غارغانتوا النصل. "هناك فرق بين إخفاء الخوف وعدم الشعور به، أيها الأمير. ارفعه." قام اثنان من أتباع الطائفة بالاستيلاء على سيدريك. "اصمت وإلا قطعتُ لسانك الطويل. الرحلة إلى القلعة الحمراء طويلة. هيا بنا"، قال غارغانتوا وهو يُغمد سيفه. في تلك اللحظة، سقطت بقعة بيضاء على الأرض أمام سيدريك، تلتها أخرى. ثم سقطت التالية على كتفيه. ظن سيدريك أن الرماد الأبيض بدأ يتساقط في كل مكان، ويزداد كثافة مع مرور كل ثانية. رفع سيدريك رأسه. "هل هذا ثلج؟" كان أتباع الطائفة يراقبون بصمت بينما شهد الأمير أول تساقط للثلوج في حياته. === لكن سرعان ما تحول فرح الثلج إلى كراهية. تحول الطقس إلى عاصفة ثلجية قوية، لكنهم استمروا في التحرك. تجاهل أتباع الطائفة الثلج، لكن سيدريك تعثر مع كل خطوة تقريبًا. رفضت عضلاته الحركة في هذا البرد القارس. "هل ما زلتَ تُحب الثلج يا أمير؟" صرخ غارغانتوا وسط هبوب الرياح، وابتسامةٌ ارتسمت على شفتيه بينما سقط سيدريك مجددًا، ووجهه مُغطّى برقاقات الثلج الباردة. تألمت أعصابه من البرد القارس. سرعان ما تحوّلت الأرض القاحلة الباردة إلى أطلال. وحلّ محلّ السهول والتلال الهادئة المكسوة بالثلوج أرضٌ محروقة، وامتلأت الأجواء برائحة الموت. على جانبيها، امتدّت معسكرات الإمبراطورية المدمَّرة. ركضت الكلاب أمام أتباع الطائفة، تتقاتل على أشلاء الجثث. ثمّ توقّفوا في أرضٍ قاحلة، وتصاعد دخان المعسكر في الأفق. وكانوا قريبين جدًا من خط المواجهة. هناك قوات تيليدوس، أشار غارغانتوا بعيدًا نحو التلال. فك أحد أتباع الطائفة الأغلال عن ساقي سيدريك. "لكن لا تتوقع ترحيبًا حارًا. أخبرنا الجنود الذين رافقوا موكبك أنك ستُساق إلى حتفك قبل أن نتعامل معهم. لقد خططوا لإعدامك." استدار غارغانتوا واتجه في الاتجاه الآخر، أعمق نحو الشمال. وتبعه العديد من أتباع الطائفة، تاركين سيدريك وحيدًا يرتجف من البرد. نظر سيدريك إلى التل، ثم استدار وتبع أتباع الطائفة. كان المشي بدون سلاسل أسهل بكثير. سار فوق الأنقاض والقمامة، وربما حتى الجثث. مرّ عبر الرماد وأماكن كانت في السابق مسرحًا لمجازر. غطّى الثلج كل شيء، تاركًا الأهوال تحته لخياله. تسلّق سيدريك بحذر شجرة ساقطة عمرها قرن، غافلًا عن مرور جيش سولاريون بالقرب منه. كانت أفكاره مستهلكة بشخص واحد - السبب الذي جعله يستمر: والدته. "أتمنى أن تكوني أفضل حالاً مني الآن يا أمي. أتمنى أن تكوني بخير." سحب قدميه حتى المساء، وكان البرد والإرهاق يوخزان جلده مثل الإبر. قال غارغانتوا وهو يظهر بجانبه ويرشده إلى مكان على الأرض: "حان وقت الراحة". غرق سيدريك على الأرض الباردة بينما أشعل أتباع الطائفة القريبون النار ونصبوا الخيام. خلع غارغانتوا قلنسوته السوداء، كاشفًا عن شعر فضي كثيف. ثبت قناعه الذهبي على وجهه، وعيناه البنيتان الدافئتان مثبتتان بشدة على سيدريك وهو يشحذ شفرته. "لماذا؟ لماذا ما زلتُ حيًا؟" كان صوت سيدريك متوترًا. "لماذا لا ننهي الأمر هنا؟ لماذا تُجرّونني إلى القلعة الحمراء؟" "لماذا؟" تنهد غارغانتوا. "لماذا لم نقتلك هناك في معسكر الوادي إذن؟ لماذا؟ لأن الملك أريك يستطيع دائمًا أن يُرزق بابن جبان آخر مع زوجته الجميلة ذات الشعر البني. أنت مطلوب كرهينة أيها الأمير. الملك مالاشين سيقرر مصيرك. هو بحاجة إليك، لكن لا يُسمح لي بإخبارك بالسبب." "إذن، أنا مجرد رهينة. صحيح." لم يستطع سيدريك أن يرفع عينيه عن النار، يرتجف من البرد القارس. أتساءل أين أمي الآن؟ هل هي غاضبة مما فعلت؟ غاضبة لأنني أردتُ أن أجعلها تحمل؟ هل ستسامحني أمي يومًا؟ كانت أفضل ليلة في حياتي، ولكن ماذا لو عادت إلى أبي الآن؟ قاطع جارجانتوا أفكار سيدريك. وقال "إن الحياة الأبدية تنتظر فقط الشجعان". "ماذا؟" همس سيدريك، وهو يشعر بالدفء بسبب نار المخيم. هكذا نعيش. هل سألتم إن كنا جريئين؟ نعيش لنموت في المعركة، لنواجه ونهزم جنود الإمبراطورية الكسوفية. يصفنا البعض بالمختلين عقليًا بسبب معتقداتنا، لكننا نعتبر ذلك التعبير الأسمى عن الحرية. نحن موجودون لنخوض المعركة. لنعيش ونموت في معركة لنحيا بعدها إلى الأبد. وضع جارجانتوا سيفه جانبًا ونظر باهتمام في عيون سيدريك. "ولماذا تعيش يا سيدريك، منقذ سلالة إكليبس؟" قال ساخرا. تخيّل سيدريك امرأةً، يداها تحتضنان بطنها المنتفخ، وأصابعها ترسم خطوطًا على جلدها. أحاطت خصلاتها البنية المنسدلّة وجهها وهي تنساب على كتفيها. قبّل شفتيها الممتلئتين بحنان، وقبل ذلك، ابتسمت له، مرحّبةً به زوجًا وملكًا لها. "لها،" همس سيدريك بصوتٍ يكاد يكون غير مسموع، متجنبًا نظرة غارغانتوا المباشرة. لكن الرجل المقنع أطلق ضحكةً مكتومةً، فالتقط رد سيدريك. "إذن، ينتظركِ أحدهم في المنزل، أليس كذلك؟" لمعت عينا غارغانتوا من تحت القناع. "الحبُّ شيءٌ رائعٌ في الشباب. الحبُّ... كلُّ امرأةٍ هنا تنجبُ خمسةَ *****ٍ على الأقل، مما يضمنُ أنه عندما يرحلُ الأبُ، يستمرُّ إرثُه في نسله. عندما يرحلُ الأبُ، يتبعُ أبناؤهُ دربَه. بالنسبةِ لنا، ممارسةُ الحبِّ أشبهُ بالموت. ما الذي قد يكونُ أفضلَ من تجربةِ بضعِ "موتاتٍ" في قبضةِ امرأةٍ صالحة؟" "خمسة *****؟" نظر سيدريك بتعب إلى النار. "خمسة ***** رائعين آخرين لأمي. أنا وهي. ما الذي يمكن أن يكون أفضل..." === فتح إيلوين الباب الضخم لغرف الملكة. لم يُقدّم الرجلان ذوا الرؤوس البلوطية المدرعة الواقفان عند المدخل أي مساعدة. أغلقت الباب بقوة، فوجدت نفسها في غرفة مظلمة. لم يخترق أي بصيص ضوء النافذة المغلقة بإحكام، تاركةً الغرفة غارقةً في ظلمة الليل. "أمي؟" أشعلت إيلوين، وعيناها تتأقلمان مع عتمة الليل، شمعةً ورفعتها. كان السرير في حالة من الفوضى، وبطانياته متناثرة على الأرض. التفتت الأميرة نحو الصوت. جلست سيرافينا على كرسي بالٍ، ترتدي ثيابًا رثة لا تكاد تُشبه الملابس. كان شعرها البني أشعثًا، وخصلات منهوبة حول وجهها. ورغم ضوء الشموع الخافت، بدت ملامحها الجميلة متعبة. وضعت يدها برفق على بطنها، وداعبته. "ما بكِ يا أمي؟" سارت إيلوين نحو النافذة وفتحتها فجأةً، مزيلةً جميع الحواجز التي وضعتها سيرافينا. أضاء ضوء الشمس الغرفة، فتجمدت عينا سيرافينا من شدة الضوء المفاجئ. "سيدريك؟" بالكاد خرجت من شفتي سيرافينا. "لقد رحل سيدريك يا أمي. أخذوه للحرب. هل نسيتِ؟ لقد مرّ أسبوع تقريبًا!" وضعت إيلوين الشمعة جانبًا وجلست بجانبها، وهي تلاحظ الهالات السوداء تحت عيني سيرافينا. "متى كانت آخر مرة نمتِ فيها يا أمي؟ أنا قلقة عليكِ. عليكِ التحدث مع أبي عما حدث. فهو لا يزال ملككِ وزوجكِ. لا يمكنكِ الاختباء هنا طوال الوقت." "مسكيني، مسكين سيدريك،" شممت ولمست بطنها مرة أخرى. يا إلهي يا أمي! لو كنتِ تحبين ابن أمكِ لهذه الدرجة، لكان عليكِ التفكير في سلامته من قبل وعدم تركه بين ساقيكِ. إنه ابنكِ! لقد حذرتكِ! نهضت إيلوين بتوتر وسارت نحو النافذة. "دمي... بطني،" نظرت سيرافينا إلى سريرها. "لا، لا، لا. أمي. لا أريد سماع هذا،" صرخت إيلوين. "لا أريد سماع أنك حامل من... من سيدر... اللعنة. لا أستطيع حتى قول ذلك. اسمعيني." أمسكت إيلوين بكتفي سيرافينا. "فقط لا تخبري أبي بهذا، حسنًا؟ أنكري كل شيء. لا تجرؤي على إخباره! أرجوكِ! لا أريد..." ابتلعت إيلوين ريقها بعصبية. "أنا أيضًا لا أريد أن أفقدكِ. قد يسامحكِ على وجودكِ مع سيدريك، لكن ليس على إنجاب ****. هل تفهمين؟ أوعديني ألا تخبريه!" ركزت سيرافينا نظرها الضائع ونظرت في عيني إيلوين. أومأت برأسها بخفة. كان ذلك كافيًا. "أنتِ زوجة أريك يا أمي، وليست زوجة سيدريك. قولي ذلك." "أنا... أنا زوجة أريك،" تمتمت سيرافينا. "حسنًا." ربتت إيلوين بلطف على رأس والدتها، ومسحت دموعها. شيءٌ ما شد قلبها. لم تكن سيرافينا هكذا من قبل. مُحطمةٌ هكذا. "يا إلهي، سيدريك. ماذا فعلتَ بأمنا؟" تراجعت إيلوين، ومسحت العرق عن جبينها. قالت: "غدًا، سيُعيّنونني وريثًا بدلًا من سيدريك. أريدكِ أن تكوني هناك يا أمي". لكن سيرافينا انشغلت مجددًا، ويدها تستقر برفق على بطنها. "الموت والمعاناة يلاحقانني. أولًا بلاندر، والآن سيدريك. سيدريك الحبيب. كل هذا بسببي." حدقت إيلوين من النافذة في المدينة طويلاً، وهي تُعدّل صدرها على فستانها قبل أن تتكلم. "مات بلاندر بسببي يا أمي. أنا من فعلتها." استمرت سيرافينا في مداعبة بطنها. أقنعتُ أبي بغزو الوادي. كرهتُ كل لحظة هناك. لا تزال ندبةٌ تحت عيني يا أمي. كتبتُ لأبي للتوّ أنكِ على علاقةٍ غراميةٍ مع بلاندر، فأرسل تيليدوس. لم أتوقع ردَّ فعله هذا. أردتُ فقط الخروج من ذلك الوادي الملعون بأسرع وقت. لن أندم على ما فعلتُه... يا أمي؟ شعرت إيلوين بوجود شيء يلوح في الأفق خلفها واستدارت، لتجد يدي سيرافينا تمسكان بحلقها، مما أجبرها على النزول إلى الأرض. "أمي!" شهقت إيلوين وهي تقاوم قبضة سيرافينا. حاولت التحرر، لكن وزن أمها ثقل عليها، مما جعل تنفسها صعبًا. "ماذا. هل. فعلتِ. يا إيلوين؟!" شددت قبضتها. كانت تخنق ابنتها. فقط عندما طعنتها إيلوين في عينها، أفلتت قبضتها، وسقطت على الأرض. سعل إيلوين وشهق، وهرع نحو الباب. "أنتِ مجنونة يا أمي! أنتِ وسيدريك! أنتما مجنونتان! لا تستطيعان أن تحبا بعضكما. هل تريدين قضاء حياتكِ تتعفنين هنا؟! وحدكِ؟ كما تشائين! أتعلمين؟ هذا خطؤكِ! قد يكون سيدريك ميتًا بسببكِ! أنتِ قاتلة! تباً لكِ!". عندها، أغلق إيلوين الباب بقوة، تاركًا سيرافينا منهكة تنهار على السرير. الفصل 18: الهجوم على القلعة الحمراء لدهشة سيدريك، نام نومًا هانئًا طوال الليل. أعطوه رداءً داكنًا دافئًا جعله يشعر بالدفء، ولم يعد الثلج البارد يزعجه كثيرًا. رغم أن سيدريك لا يزال يحمل سلاسل في يديه، إلا أنه لم يرَ في الأمر مشكلة كبيرة. "أستطيع كسر هذه السلاسل كما فعلت في زنزانة المكتبة. وجود روح في الداخل يمنحني أفضلية." ضحك أتباع الطائفة، وتجاذبوا أطراف الحديث فيما بينهم، مع أن سيدريك لم يفهم شيئًا. نظر إلى شعر غارغانتوا الفضي، ثم إلى شعر أتباع الطائفة الآخرين الأبيض. هل كانوا أيضًا أوعية للأرواح؟ "هل يمكنني أن أسأل لماذا شعرك بهذا اللون؟" "مجرد أنني أهديتك رداءً لا يعني أننا أصبحنا أصدقاء يا أمير." أجاب غارغانتوا. "السؤال الذي يهمنا جميعًا هو لماذا شعرك يشيب؟ سيحل الملك مالاشين هذه المشكلة. استعد للقاء ملكنا. لقد اقتربنا." واصلوا رحلتهم بينما كانت السماء مُظلمة بالغيوم السوداء. وفي النهاية، ظهرت أمامهم المدينة - عاصمة سولاريون. "انظر، أيها الأمير سيدريك، إلى القلعة الحمراء"، قال جارجانتوا. كانت المنطقة المحيطة بالقلعة الحمراء مهجورة. لم يكن هذا المكان يشبه القلعة الحمراء الهادئة التي رآها سيدريك في رؤية فيثويندر. أذابت حرارة معادن الحرب أي أثر للثلج، وقُطعت أشجار الغابة المحيطة، وحاصرت العاصمة خيامٌ تضم عشرات الآلاف من المقاتلين، وتصاعد دخانٌ داكن. غطى الرماد القلعة، فجعل أبراجها تبدو مظلمة. استقبلته العاصمة، المكتظة بالناس، كما كان متوقعًا. كما ينبغي أن تستقبل أمير الإمبراطورية التي قتلت أبناءهم وآبائهم وأجدادهم وأجداد أجدادهم. أحاط به أتباع الطائفة بدرع، مانعين أهل البلدة المسالمين من تمزيق الأمير. إلا أن سيدريك بدا غافلاً عن ردود أفعالهم. سقط حجر على رأسه، وتدفق الدم من جمجمته، لكنه لم يتوقف. "لن أتوقف يا أمي." أخيرًا، اقتادوه إلى داخل القلعة. مسح غارغانتوا الدم عن وجه سيدريك فور عبورهم العتبة. "لقد صمدتَ بشكلٍ مدهش يا أمير،" قال غارغانتوا ببرود، وهو يجذبه أكثر. "الآن، مستعدٌّ للقاءِه. ملكنا. أهلاً بك في قاعة الشجعان." وجد سيدريك نفسه في قاعة عرش ضخمة مليئة بالجنود. كان كل واحد منهم ذو شعر رمادي أو فضي، وبعضهم ببقع سوداء أو بنية أو حتى صفراء. قلة منهم فقط كان شعرهم داكنًا تمامًا أو بلا شعر على الإطلاق. لاحظ سيدريك على الفور وجود نافذة كبيرة في قاعة العرش تُطل على الشمس بدلًا من السقف. أضاء ضوء الشمس الغرفةَ بالكامل تقريبًا عبر السقف، ولم يبقَ سوى العرش في الظل. كان هناك عرش حجري طويل، بسيط، يقف عليه شخصٌ جالس. لم يستطع سيدريك رؤية وجه الشخص بوضوح بسبب الضوء الخافت، لكن تاجًا مصنوعًا من أنياب حادة ومعدن ذهبي كان واضحًا على رأسه. أوقف جارجانتوا سيدريك فجأة وجعله يركع. "اركعوا أمام الملك مالاشين!" أعلن غارغانتوا. انحنى جميع الحضور، خلف سيدريك، لملكهم. نظر سيدريك، وهو يتنفس بصعوبة، إلى الشخص الجالس على العرش. كان الملك مالاشين سيئ السمعة الذي سمع عنه الكثير. فرك سيدريك عينيه مرة أخرى. كان يجلس على العرش رجلٌ مُسنّ، طويل الشعر ولحيته تتساقط حتى كتفيه، وقد شحب وجهُه من شدة التقدم في السن. كان جلده مُتجعدًا ومصفرًا. كان يمضغ شيئًا، وفكه بالكاد يتحرك. "هل هذا مالاشين؟" سأل سيدريك بدهشة. ضربه غارغانتوا في ظهره. "أظهر احترامك لملكنا،" سقط غارغانتوا على ركبتيه. "لقد أنجزنا مهمتك يا سيدي! أخيرًا، يجثو ملك إمبراطورية إكليبسيا أمامك. كما أردت." "لكنني... لستُ ملكًا،" خفّ الألم في رأس سيدريك. نظر حوله. "هذا غير منطقي بتاتًا." "أعدموه بسبب جرأته!" صرخ أحد الحضور. "يجب أن يُصلب سليل ألاريك حيًا!" تبع ذلك صرخة ثانية. صرخ الحشد بالشتائم. لقد كان محاطًا بالأعداء، أسوأ الأعداء الممكنين، وكلهم على استعداد لقتله بأكثر الطرق وحشية. "لا يجب أن أدع الخوف يستحوذ عليّ. تذكر سبب وجودك هنا يا سيدريك"، همس لنفسه وهو يغلق عينيه. ولم يعد هناك أحد لإنقاذه الآن. أنت أول ملك من سولاريان ينحني أمامه سليل ألاريك، قال غارغانتوا. في تلك اللحظة، لاحظ سيدريك سيفه القمري على خصر غارغانتوا. "لا، أنا لا أنحني لأحد،" تحرر سيدريك من القيود وأمسك بالسيف، ووقف على قدميه. لمع سيف القمر تحت الشمس بينما قفز سيدريك للخلف. لم يرتجف مالاشين حتى. سحب جميع من في القاعة أسلحتهم. "لا تكن أحمقًا يا سيدريك. ستموت! فكّر فيمن ينتظرك في المنزل"، قال جارجانتوا. "أفكر فيها كل ثانية." لم ترتجف يده. حوّل نظره المرهق إلى الرجل العجوز الجالس على العرش. هدأ هدير الحشد الغاضب عندما رفع مالاشين يده اليسرى. وسقطت على الفور على مسند الذراع. تكلم ملك سولاريون. كان صوته أجشًا، لكنه مفعم بالحياة. "أتظنني خائفًا يا بني؟ هاه! لا يصبح الملك إلا أكثر المحاربين شجاعة بين الأحياء. أنا الملك الأحمر لسولاريون!" قبض سيدريك على سيفه بقوة أكبر. "من السهل عليك أن تدّعي الشجاعة وقاعة العرش مليئة برجالك. أنا مستعد لمواجهتك وجهًا لوجه، *** ضد رجل عجوز. أعتبر ذلك عدلًا. أم أنك خائف؟" "كيف تجرؤ؟" اجتاح غضبٌ القاعة، لكن هدأ كل شيء عندما نهض الرجل العجوز، مستندًا إلى مسندي الذراعين. كان أطول مما يبدو، لكنه لا يزال نحيفًا. تقدم سيدريك بحذر، وساقه تنبض ألمًا في أسوأ لحظة ممكنة. لم يكن جسده مستعدًا للقتال. "لن أحتاج حتى إلى سيف،" تقدم مالاشين خطوةً للأمام. مشى ببطء، بالكاد يرفع قدميه. "أريد أن أقتل أحد أحفاد آلاريك بيديّ العاريتين." ابتعد جارجانتوا جانبًا، وكان هناك مسحة من الحزن في عينيه وهو ينظر إلى سيدريك. تنهد سيدريك قائلًا: "لا أحد مستعد أبدًا"، عندما سقط عليه ظل. مع أن السماء في الخارج ظلت صافية، إلا أن شيئًا ما حجب أشعة الشمس المتدفقة إلى قاعة العرش عبر سقفها الزجاجي. ملأ صوت تحطم زجاج حادّ الهواء، تبعه سقوط حطام. قفز سيدريك غريزيًا إلى الوراء. سقط شيء ضخم أمامه. وبينما هدأ الغبار، دوّت في القاعة صيحات رعب وضوضاء. أصيب البعض بجروح جراء الشظايا المتطايرة. فتح سيدريك عينيه، فرأى مخلوقًا ضخمًا ضخمًا على حوافر. انبعث منه ضباب أسود نفاذ الرائحة، لم يرَ مثله من قبل. "الطائري..." مسح المخلوق القاعة، كاشفًا عن مخالبه وأسنانه الطويلة الضخمة. فقدت عبارة "قاعة الشجعان" معناها. التفت ألتيري إلى مالاشين. استلقى الملك على الأرض، يلوّح بيديه في رعب. "لا، من فضلك!!!" هتف غارغانتوا: "ملكي!" وهو يندفع للأمام بسيفه، لكن يد المخلوق الضخمة أسقطته بين الحشد. مالاشين، جاثيًا على يديه وركبتيه، يتقدم نحو العرش كطفل خائف. اندفع محاربان مترددان لحماية الملك، ليواجها انتقامًا فوريًا. مزقهما ألتاييري بلا رحمة بمخالبه الحادة، ملطخًا القاعة بمزيج مروع من الأحمر والبني. لم يُرِد سيدريك النهوض؛ فقد شعر بالغثيان مما رآه. لكن كان عليه أن يفعل شيئًا. أنا لا أخاف الموت. افعل ذلك من أجلها. افعل ذلك من أجل أمي. ساعدني في هذا يا كورفوس. ولأول مرة منذ هروبه من المكتبة، سمع سيدريك فجأة صوتًا واضحًا في داخله. كان صوتًا آتيًا من أعماق روحه. "دائماً." نهض الأمير، ممسكًا بمقبض السيف بأقصى ما يستطيع. شعر بقوة تتدفق في شفرته. لم تكن قوة كورفوس فحسب، بل أكثر من ذلك. مرّ بعدة جثث ساقطة، واقترب جدًا من المخلوق. وعندما رفع سيدريك سيفه، أضاء بنور أبيض ساطع، أبهر كل من في قاعة العرش. لوّح بالسيف، فأصاب ذراع ألتايري بجرح. خفت الضوء، وتراجع المخلوق. انحصر تركيز الجميع في القاعة عليهما. هل أردتَ مقابلة قذارة إكلبسيان؟ هل أردتَ رؤيتي؟ ها أنا ذا! لا أخاف منك أيها الوحش. تدفق سائل أسود من جرح ذراع المخلوق. استدار ألتايري لمواجهته. ركزت نظراته الحمراء المرعبة عليه وحده، وفمه ملتوٍ بابتسامة خفيفة. "أتسميني وحشًا؟ لطالما تساءلت أين كنت مختبئًا يا ساحر الأرواح." هاجم المخلوق، ملوحًا بذراعه، لكن سيدريك تصدى له بسيف متوهج. تدفق الدم من جذوع المخلوق عندما جرح سيدريك بعض أصابعه. "جئتُ لأُدمرك أنت وهذا الملك الأحمر العجوز!" اندفع ألتيري مجددًا، ولوّح بأيديه بسرعةٍ مذهلة. "سأقتلكم جميعًا جزاءً لما فعله أمثالكم بأمثالي. ستُشاهد الآلهة كيف أُدمر خليقتهم." هاجم ألتايري بلا هوادة، ووجّه ضربةً موجعةً إلى صدر سيدريك. بالغ سيدريك في تقدير قوته. كان المخلوق أقوى وأكثر ثقةً في أفعاله. كل ضربةٍ قد تكون قاتلة، وبالكاد نجا من الموت بضع مرات. انغرز نصل السيف في ساعد الوحش الأيمن. تدفق الدم الأسود على الأرض. استعد ألتايري للهجوم بذراعه اليسرى عندما اخترق شيء ما ساقه. استدار ألتايري. كان غارغانتوا، وفي يده سيف. أمسكه الوحش من رقبته. "لقد أعطيتك فرصة للهروب وإنقاذ نفسك مرة واحدة. أرى أنك لم تقدر رحمتي،" قال الوحش بصوت أجش. انتهز سيدريك الفرصة وغرز سيفه مباشرة في صدر الوحش. أطلق ألتاييري سراح غارغانتوا، ممسكًا بجرحه بيده الخالية من الأصابع. تراجع سيدريك، وأخرج سيفه القمري وسقط على الأرض. "الكسوف القادم يجعلك أقوى..." همس الوحش من بين أنيابه. تقدم نحو سيدريك، وهو يحرك حوافره ببطء. سأجدك عندما ينتهي الخسوف الكوني... سأتذكرك. سأحرص على أن يعاني أحباؤك. أختك. أمك. سيختفون جميعًا،" ثبتت عيناه مباشرة على سيدريك. شعر سيدريك بأنه يجب أن يخاف. قبل بضعة أشهر فقط، كان ليشعر بالخوف من النظرة الحادة لعيني المخلوق الحمراوين الواقفتين أمامه مباشرةً. أما الآن، فلم يعد يخاف. غمر الضباب الداكن المخلوق، ثم الغرفة بأكملها. سعل سيدريك، مستخدمًا سيفه المتوهج كمصدر للضوء، لكن الضباب سرعان ما تلاشى، ولم يبق منه سوى آثار حوافر ألتاييري. اختفى الوحش. لم يتكلم أحد، فقط الجرحى تأوهوا. "ما هذا؟" سأل أحد الأشخاص في الحشد في رعب. "إله الظلام." جلس مالاشين المرعوب على عرشه، يرتجف. كان وجهه يحمل آثار دماء الجنود الممزقين أمامه. "لا، ليس إلهًا." توجه سيدريك مباشرةً نحو العرش. "ما زلتُ ***ًا، ومع ذلك فقد تعلمتُ درسي الأول أيها الملك. أتعلم ما هو؟ احمل سيفًا معك دائمًا، أينما كنت." "لا!" حاول مالاشين حماية نفسه بيديه العاريتين، عندما لوّح سيدريك بسيف القمر. تدحرج رأس مالاشين عن كتفيه العجوزين. سقط التاج جانبًا على الأرض، مُصدرًا رنينًا عاليًا، معلنًا موت الحاكم. أمسكها سيدريك، وكانت تقطر دمًا، ووضعها مباشرة على رأسه. "أنا الأكثر شجاعة." كان الحشد، الذي بالكاد استفاق من مواجهته مع شرٍّ قديم، يحدق الآن برعبٍ في رأس حاكمهم المقطوع. لكن لم ينطق أحدٌ بكلمة. "اركع!" أضاء سيف القمر، وتحولت قزحية عينَي سيدريك إلى بياضٍ ساطع، تمامًا مثل عينَي رايلي. تجول في أرجاء القاعة. كان غارغانتوا أول من ركع، ثم تبعه الجميع. وتبعه الجنود المجتمعون واحدًا تلو الآخر، وانحنت القاعة الكبرى. انحنت قاعة الشجعان أمام الشجعان. ركع الجميع أمام الملك الجديد لسولاريون. === استلقت سيرافينا في حوض استحمام ساخن، تحدق في السقف. انسدل شعرها البني المبلل برفق على صدرها، مغطيًا حلمتيها. مررت يدها بين ساقيها، تلامس أعضائها الأنثوية الحساسة. كل لمسة رقيقة ذكّرتها بليلة لا تُنسى. ليست ليلة واحدة، بل عدة ليالٍ قضتها مع ابنها. "أنا أم فظيعة..." نظرت سيرافينا نحو الباب، وهي تغطي ثدييها الرطبين الرقيقين بيديها. "سيدريك؟" همست. ولكن لا، لم يكن هناك أحد. تخيلت كيف يختبئ في الظلال وينظر إليها، إلى جسدها القديم البائس الذي يُعجب به دون سبب واضح. نظرت إلى الزاوية التي قد يختبئ فيها. أخفضت رأسها بحزن، وتركت ضفائرها البنية تغوص في الماء. سيدريك ليس هنا، فهو بعيد. عليّ استغلال وقت غياب سيدريك بحكمة. أنا زوجة أريك، وأحب أريك. كان يجب أن أكون مع زوجي، لا مع ابني. مسكين سيدريك. عليكِ يا سيرافينا أن تتخلي عن هذه المشاعر والأحاسيس الغريبة. إنه ابنكِ. نهضت سيرافينا على قدميها، وبدون أن تكلف نفسها عناء تغطية نفسها، خرجت من الغرف، تاركة وراءها أثرًا رطبًا. فتحت غرف سيدريك ودخلت غرفةً فارغة. تسلل ضوء الشمس الصباحي من النافذة المفتوحة، فأعماها للحظة. لم يكن سيدريك موجودًا، لكن رائحته اللطيفة ظلت عالقة في ذهنها. "لماذا أشعر بالسوء بدونك؟" التقطت سرواله من بين الملابس، محاولةً أن تشم رائحته. "لماذا سمحنا لأنفسنا بهذا الحب المحرم؟ كيف يُمكنك أن تُحبني بهذا الحب الخاطئ؟ كيف يُمكن لرجل أن يُحب أمه بهذا العمق؟" بينما كانت تعبث بالملابس، اكتشفت أصابعها شيئًا ما داخل الجيب. تعمقت فيه، فاستخرجت ورقةً - شجرة عائلة ديناستي، تلك التي كانت تبحث عنها. اقتربت من النافذة، غير خائفة من أن تُرى عارية. لم تستطع أن ترفع عينيها عن البقعة المظلمة على أحد الأسماء. "أسماء محفورة بحبر الشمس"، فكرت، "عتامتها تتحدى الضوء". عندما رفعت الرق، سامحةً لأشعة الشمس بالتغلغل، تجسدت ظلال أسماء على الأرض. نظرت إلى الظل حيث كانت البقعة السوداء، كاشفةً ليس عن اسم واحد، بل عن اسمين. "سيدريك... هل هذا... هل من الممكن أنك لست السليل الثامن عشر؟" همست سيرافينا. سُمع طرقٌ على الباب، ودخل خادم. "سيدتي، هل أنتِ هنا؟" ألقى نظرةً خاطفةً إلى الداخل ثم استدار مسرعًا، إذ لاحظ أن الملكة عارية. وضعت سيرافينا الملاءة فور سماعها الطرق. "نعم؟ ما هو؟" الملك... هو..." بدا على الخادم توترٌ واضح، ربما يتذكر مصير الخادم السابق الذي تطفل على الملكة. "الملك يدعوك إلى اجتماع. الأمر يتعلق بالأمير سيدريك." "سيدريك؟ ماذا حدث لابني؟" "لقد تم الهجوم على الموكب يا سيدتي. أنا آسف." شعرت سيرافينا بساقيها ترتخيان تحتها؛ بالكاد استطاعت الوقوف. "سيدريك..." الفصل 19: لا أحد مستعد أبدًا. سارعت سيرافينا إلى قاعة الاجتماعات، مرتدية فستانها الأبيض على عجل، وشعرها لا يزال مبللاً من الحمام. لم يكن حول الطاولة سوى عدد قليل من الأشخاص: أريك على رأسهم، وبعض قادة الإمبراطورية، وتيليدوس. "ماذا حدث لسيدريك؟" "لقد تعرض موكبنا للهجوم، سيدتي. أنا آسف حقًا"، قال تيليدوس. "آسفة؟" تقدّمت سيرافينا نحوه ولكمت الجنرال الشاب في وجهه بكل قوتها. "أنت آسف؟" "سيرافينا،" جاء صوت أريك. "اجلسي." كان من المفترض أن تحميه! كان من المفترض أن تحمي ابني! أنت ورجالك. كيف... كيف تجرؤ على الجلوس هنا، أيها الوغد... أنت... بأمر الملك، جرّها عدد من الحراس وجلسوا قرب أريك. أمسك الملك بيدها وضغط عليها. "اهدئي يا عزيزتي. من فضلك، تمالكي نفسك،" قال الملك من بين أسنانه. نظرت سيرافينا حولها. كان تيليدوس يفرك خده المحمر. "ليس كأنه مات..." كأن الكلمة علقت في حلقها. "لم يمت... ربما لا يزال حيًا!" لا نعلم ذلك. إذا كان أتباع الطائفة قد أمسكوا به، فأنا لست متأكدًا من أنهم سيتركون سيدريك حيًا. أجاب أريك. لقد قابلتُ غارغانتوا مراتٍ عديدة يا جلالة الملك. ربما يكون هذا من صنعه، قال تيليدوس. "إذا كان سيدريك في يده، فسيقتل هذا الوحش ذو القناع الذهبي الأمير ويقدّم رأسه إلى مالاشين." نظر أريك والآخرون المتجمعون إلى الجنرال الشاب بتعبير يقول، "أنت فقط تجعل الأمور أسوأ". رمت سيرافينا كأس نبيذ قريبة عليه. تيليدوس، مستعينًا بكل مهاراته الحربية، بالكاد تفاداه. تناثر السائل الأحمر على الأرض. "يا ابن الحرام! يجب إعدامك على ما فعلته بجيش بلاندر! لماذا هو هنا أصلًا؟" "اتركونا. جميعاً!" أمر أريك بصوت عالٍ. نهض الجميع من على المائدة. حتى أن بعض الحاضرين أرادوا تقديم تعازيهم للملكة، لكن أريك أوضح بنظرة أن ذلك غير لائق. "ساحرة مجنونة،" تمتم تيليدوس وخرج. لاحظت سيرافينا للتو إيلوين واقفة بجانب النافذة، وكانت عيناها حمراء ومليئة بالدموع. "الذنب خطؤك"، قالت سيرافينا وهي تقبض قبضتيها وتحول نظرها إلى أريك. "أنت!" لا يا سيرافينا. لقد كانت النبوءة. أمسك يدها برفق. "السلالة العشرون هي الغسق أو الفجر، لكن موت السلالة الثامنة عشرة هو ما يمهد الطريق لميلادهم. أنا آسف يا عزيزتي." لا، لا، لا أصدق. لا أصدق. إنه ليس ميتًا! قالتها أخيرًا. لا يمكن أن يكون ميتًا. سيدريك لا يمكن... تحول صراخها إلى همسات. لا يمكن يا أريك. "أنا آسف يا سيرفي. لقد فقدناه." ولم يكن أمام سيرافينا خيار آخر، فبدأت بالبكاء واحتضنت زوجها، وأسندت نفسها على كتفه. "أسامحكِ على ما فعلتِ. وأحزن على وفاته أيضًا." ربت على ظهرها برفق. رأى إيلوين النصر في عينيه. كانت نظرةً تُوحي بأن سيرافينا ملكه مجددًا. لفّ أريك ذراعيه حول خصرها وعانقها بقوة. "سيكون كل شيء على ما يرام يا عزيزتي. سنتجاوز هذا معًا. لقد رحل ابننا"، قال أريك بحزن وهو يقبل سيرافينا على الخد. === سار سيدريك بحذر في ممرات القلعة الحمراء، وساقه تؤلمه. كان خنجر وسيف معلقين في حزامه، بالإضافة إلى عباءة من الفرو تتدلى على كتفيه. تاج على رأسه. كافح ليستوعب مصدر الحزن الغامر الذي اجتاحه، النابع من أعماق قلبه. وأيضًا... الاشمئزاز. "هل يمكن أن تكون إيلوين؟ ما الذي يحزنها ويشمئز منها؟" "هل كانت تلك أول عملية قتل لك؟" قاده جارجانتوا عبر القاعات. "لا، لم يكن كذلك." توقف سيدريك، مستعيدًا مشاعر أيامٍ بدت منسية. "في المرة الوحيدة التي هاجمتم فيها الوادي، استخدمتُ جسد فتاةٍ للدفاع عن نفسي من سهم. ماتت بين ذراعيّ، بسببي، وأنا... همم... لا أتذكر اسمها حتى." توقف غارغانتوا عند باب. وقال وهو يشير إلى باب: "كلٌّ منا يحمل أعباء الندم. إنَّ نهايةً سريعةً بسهمٍ يخترق القلب رحمةٌ لا تُضاهى. هذا يؤدي إلى غرفتك الملكية". "وهذا؟" أشار سيدريك إلى باب على الجانب الآخر من الرواق. في الداخل، كانت الغرفة واسعة، وفيها أسرّة. "هذه غرفة التربية، لنسائكم وأطفالهن." "غرفة التربية؟" يحتاج الملك إلى خمسة ***** على الأقل. لم يُرزق مالاشين بأطفال في السنوات الأخيرة لتقدمه في السن. أعتقد أن زوجة واحدة تكفيني. أجل. هذه الغرفة تبدو غريبة. "هل لديها القوة لذلك؟" سأل جارجانتوا في مفاجأة. هل تقصد أن لديها خمسة ***** مني؟ حسنًا، إنها أقوى مما تبدو. إنها جميلة، شجاعة، و... أجل، أعتقد أنها تستطيع ذلك. نظر إليه غارغانتوا بعينيه البنيتين المرعبتين، ساكنًا لا يتحرك ولا يتنفس. بدا كأنه نسر فيثويندر الأبيض. "هل قلت شيئا خاطئا؟" "أنا-" تلعثم غارغانتوا. "ما زلتُ لا أصدق ذلك." نظر إلى التاج الذي يُزيّن رأس سيدريك. "لقد رُويت لنا حكاياتٌ عن أن ابن أريك جبانٌ وأحمق. ومع ذلك، أنت-- أنت مختلف." "شكرا؟ أعتقد ذلك." كنتَ هناك. حينها، عندما كنتَ تتحدث عن الجبناء، خفض غارغانتوا رأسه بخجل. الآن هو من يستذكر الماضي القبيح. "كنتُ خائفًا وهربتُ عندما أسرنا الوحش. لمح شخصًا في الظلال، وفقد السيطرة عليه تمامًا. كانت تلك أول مرة ينتابني فيها الخوف، وهلك رجالي... لا تنتظر الحياة الأبدية إلا الشجعان. فهل تنتظرني حياة أبدية الآن؟" "لا وجود للحياة الأبدية"، ربت سيدريك على كتف غارغانتوا. ثم نظر حوله مرة أخرى. لا أحتاج إلى غرفة تربية كبيرة كهذه. كما قلت، هناك امرأة واحدة فقط أحبها. مع ذلك، أشك في أنها ستكون مرتاحة للعيش... التقط سيدريك سلسلة من الأرض، طرفها الآخر مزين بقلادة. "...في مكان كهذا." "كما تقول." أومأ جارجانتوا برأسه. اسمع يا غارغانتوا، لقد جئتُ إلى هنا لغرض، وكما قد تتخيل، لم يكن لأصبح ملكك. لقد جئتُ لأبحث عن إجابات لإيقاف الخسوف الكوني. قيل لي إن بإمكاني إيجاد الإجابات هنا، في القلعة الحمراء. استدار غارغانتوا، وأخذ مصباحًا من الحائط، وبدأ السير في الممر. اختار سيدريك أن يتبعه، إذ وجد صعوبة في الثبات على الطريق المنحدر. استمرا في السير حتى وصلا إلى أبواب ضخمة. "أعتقد أن ما تبحث عنه موجود هنا"، قال وهو يشير إلى الأبواب. "هل الأمر بهذه البساطة حقًا؟" سأل سيدريك وهو يتقدم للأمام، لكن جارجانتوا أوقفه. هل تعتقد أن كل شيء يأتي بسهولة يا سيدريك؟ قد لا تكون مستعدًا لما هو قادم. نظر إليه سيدريك نظرة غريبة. "ماذا تعتقد أنه سيحدث لي؟ لم أقطع كل هذه المسافة لأستسلم الآن." "في بعض الأحيان نعتقد أننا مستعدون، ولكن عندما تأتي اللحظة، فإنها ليست كما تبدو." لا أحد مستعد أبدًا. الآن، تحرك. دخل سيدريك الغرفة وتبعه غارغانتوا. === أضاء النور اليوم الجديد. انتشر خبر وفاة مالاشين بسرعة عبر سولاريون. كان لا يزال هناك دماء في قاعة العرش، وامتلأت القاعة مجددًا بالناس، عشرات من جنود وزعماء سولاريون المحترمين. كان الكثير منهم حاضرًا يوم سقط رأس مالاشين عن كتفيه، وتناثرت الدماء على الجدران خلال هجوم ألتايري. "أين ملكنا؟" قال أحد القادة ذوي الشعر الفضي القصير. "أين هذا الصبي؟" فُتح الباب، ودخل الملك متجاهلاً ألم ساقه. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه من قلة النوم. تاهت نظراته البيضاء الناصعة بين الزحام. حوّل كثيرون أنظارهم بدهشة. "هل هذا هو أشجع محارب في سولاريون؟ هل هذا هو الملك الجديد؟ ماذا حدث لذلك المحارب الشجاع الذي حارب الوحش؟" سار سيدريك ببطء نحو العرش، منهكًا، غافلًا عما حوله. جلس على العرش. كاد التاج أن يسقط عن رأسه. حدق في الفراغ طويلًا حتى نطق أحدهم أخيرًا. "نحن هنا لنعرف ماذا الآن؟ ماذا يأمرنا به الرب الجديد؟" سأل جندي وهو يتقدم. "الاستسلام للإمبراطورية؟" صدى الضحك في القاعة. «لا»، أجاب الملك. «سنواصل القتال». كان جارجانتوا يراقب بصمت من الجانب، وكانت يداه مطويتين خلف ظهره. "علينا أن ندمر الإمبراطورية الإكليبسية"، أعلن سيدريك. قد يظن المرء أن جنود سولاريون سوف يشعرون بالإلهام من هذا الموقف، لكن الجميع ظلوا صامتين بدلاً من ذلك. قال قائد آخر: "نحن لا نقاتل لتدمير الإمبراطورية، أيها الملك. هذه الحرب هي حياتنا. بدأها أجدادنا. وبدونها، لا مبرر لوجودنا". "الحرب"، فكّر سيدريك. أغمض عينيه بتعب، لا يزال يتعافى من قسوة الليل، من كل ما اكتشفه. "تحوّلت الحرب إلى تقليد، تحوّلت إلى ثقافة أمة بأكملها. ما الذي يمكن أن يكون أسوأ؟ كيف سمحتَ لهذا أن يحدث يا ألاريك؟" قام ورفع سيفه. انتهى عصر الحرب التي لا تنتهي. أنا ملككم، أقودنا نحو التغيير. حان وقت سولاريون. يجب إبادة سلالة إكليبسيان وجميع أحفادها! هتفت القاعة بحماس، وهذه المرة هتفوا بكلمات ملكهم. === "لا أستطيع أن أتخيل مدى صعوبة هذا الأمر بالنسبة لك، حبيبتي،" قام أريك بتدليك يد سيرافينا بلطف، وهو يمسكها. نظرت سيرافينا في المرآة، فرأت ملكةً متعبةً مرتبكةً تحدق بها. كانت هناك خطوط دموع تحت عينيها، وبقع حمراء قرب فمها. بجوار المرآة مباشرةً، كانت هناك بضع زجاجات نبيذ فارغة وكأس واحدة فقط. أريد أن أنسى الليلة التي قضيتها أنت وسيدريك... كما تعلم. أنتِ حب حياتي يا سيرفي. أسامحكِ على ذلك، وأريدكِ أن... "ضربتني"، قالت. "ونعتتني بالعاهرة". وأنا آسف. نعم، كنت غاضبًا وتركت مشاعري تسيطر عليّ، كما فعلتُ مراتٍ عديدة من قبل. أنا أحمق، ولك كل الحق في أن تغضب مني. رأيتكما معًا وفقدت السيطرة. أنا آسف يا سيرفي. ألن تغضب لو رأيتني مع إيلوين؟ زفرت سيرافينا في اشمئزاز. لا يمكنكِ حتى تخيّل ذلك، أليس كذلك؟ لقد عشنا معًا لأكثر من عشرين عامًا، نربي أطفالنا ونحكم المملكة. لن أدع خطأً واحدًا يُفسد زواجنا يا عزيزتي. أحبكِ." وضع شعرها خلف أذنها برفق وقبّل خدها. "ما زلت آمل أن ننجب ***ًا آخر." عبست سيرافينا ونهضت. مدت يدها إلى جيبها حيث كانت ورقة شجرة السلالة. أرادت أن تسأله عن الاسمين المختبئين خلف بقعة. لكن ماذا عساها أن تقول؟ ما أهمية الأمر الآن بدون سيدريك؟ لذا تركت الورقة في جيبها. "أنا مستعد للانتظار بينما تنعى سيدريك. أخبرني عندما تكون مستعدًا." "أنا لست... أعتقد أنني حامل بالفعل." قالت ذلك وهي تغطي فمها. "ماذا قلت؟" اقترب أريك. "شربتُ الكثير من النبيذ. أريد أن أبقى... وحدي. أرجوك يا أريك." لكن أريك، بدلًا من ذلك، أزال الأشرطة برفق عن كتفيها، كاشفًا عن ظهرها وثدييها. تحركت يداه على ظهرها، فوق ندوبها وعلاماتها. أراد حبها، لكن سيرافينا لم تستطع منحه. لم تستطع أن تشعر بنفس الحب الذي كانت تشعر به تجاه زوجها. ليس الآن. ليس بعد كل ما حدث. أنتِ فاتنة الجمال. لم أستطع أبدًا أن أغضب منك يا سيرفي. لا أستطيع أن أفقدك. أحببتك منذ أول لقاء لنا. كنت أغار من سيدريك بشدة عندما كان طفلاً لأنه كان يتمتع بحلماتكِ الساحرة. قبلها. "أخبريني، لماذا سمحتِ لسيدريك بفعل ذلك؟ هل أعجبتكِ فكرة أن ابنكِ يشتهيكِ؟ أنتِ تعلمين أن هذا خطأ، أليس كذلك؟" قبل كتفها. في الواقع، لم تفكر في الأمر قط. لماذا؟ لقد حدث فحسب. في كل مرة حاولت المقاومة، لم يمنحها سيدريك أي فرصة. كان يحبها أكثر مما يمكن لأريك أن يحبه. فجأةً، ضربتها موجة. زال تأثير النبيذ. "لقد رحل سيدريك..." انهمرت الدموع من عينيها. دخل خادمٌ الغرفة برفقةِ عددٍ من الجنود. غطّت سيرافينا نفسها. "جلالتك!" "أنا مشغول! من يجرؤ؟ سأعدمك من أجل-" "هذا مهم، جلالتك. إنه سولاريون." الفصل العشرون: الحرب طوال حياتي، كان هدفي أن أرى الإمبراطورية تزدهر. استمرارًا لسلالتي وولادة السليل التاسع عشر. لطالما تمنيت أن أرى الفخر في عيني والديّ. عشتُ وأنا أفكر في مستقبلي الباهر، في أن أكون أنا وإيلوين من نسل ألاريك. لكن حياتي كلها تحولت إلى كذبة. كل شيء كان كذبة. وكان هدفي هو العكس. شهر واحد قبل الخسوف الكوني رفرف نسر أبيض بجناحيه وهو يحلق فوق حافة الغابة، وفي لحظة، حلَّ محلَّ هدوء المناظر الطبيعية الهادئة هدير الحرب وهديرها. كاد النسر أن يتجاوز مئات السهام. اندفع الجنود، وسط الدخان والنار، نحو المحاربين ذوي الدروع الداكنة المنقوشة برمز الكسوف. الحياة الأبدية لا تنتظر إلا الشجعان! اندفع جنود سولاريون إلى المعركة، مُدمرين كل ما في طريقهم. "للملك!" حلق النسر فوق الجيش بأكمله، المكون من ألف جندي، ووصل إلى مركزه حيث جلس رجل على كرسيّ يشبه العرش قرب خيمة على جبهة القتال. كان وجهه مخفيًا خلف قناع أحمر، وشعر أبيض قصير يغطي رأسه. عدّل درعه الضخم، وفي يده اليمنى سيف قمري. راقبت عيناه البيضاوان ساحة المعركة. رفع رأسه، فلاحظ النسر المار. «لقد تحررت غشان يا سيدي. سقط الدفاع»، قال جندي يقترب منه بدرعه وسيفه الملطخين بالدماء. «دمرنا تمثال أريك. كما أمرتَ تمامًا». أومأ سيدريك برأسه. "لقد أرسلنا رسولا" === كيف حدث هذا؟ ضرب أريك الطاولة بقبضته، فأسقط الخرائط والأرقام عنها. "كنا ننتصر في الحرب اللعينة! كدنا نصل إلى القلعة الحمراء! والآن استعادوا غشان! بهذه السرعة، سيصلون إلى عتبة دارنا بنهاية الشهر! كنت سأقابل الكسوف الكوني في عاصمتهم، لا عاصمتنا. كيف سمحنا بحدوث هذا؟" وقفت إيلوين بجانبه صامتةً، ويداها مطويتان خلف ظهرها. كان شعرها أغمق بكثير، بلون داكن اصطناعي تقريبًا، ووميض ضوء أبيض في حدقتيها الخضراوين. قال تيليدوس: "سيقودهم ملك جديد يا سيدي". وظل ينظر إلى إيلوين بتوتر، وقد احمرّ وجهها خجلاً. كانت إيلوين تعقد حاجبيها كلما رأت الجنرال الشاب ينظر إليها. من هو؟ من أين أتى؟ لم يسبق لملك أن تصرف بهذه العدائية من قبل. «لا أحد يعلم يا سيدي»، قال تيليدوس، ونظر إلى الأميرة مجددًا. «لا يزال لدينا قوات لمحاربتهم». "لقد أرسلوا ****ًا. ملكهم يريد التحدث، يا أبي"، قال إيلوين. نظر الجميع إليها بدهشة. "ليس لدينا ما نناقشه مع هؤلاء المجانين، يا أميرة"، قال أحد القادة. أعلم أنكِ تريدين إثبات جدارتكِ كوريثة شجاعة يا عزيزتي، قال أريك وهو يربت على رأس ابنته. لكن معهما، ليس لدينا ما نتحدث عنه. "أعتقد أننا يجب أن نستمع إلى الأميرة، جلالتك،" قال تيليدوس. أجاب إيلوين: "قال ملكهم إنه يعرف شيئًا عن سيدريك". اختفت الابتسامات من وجوه الجميع، بما في ذلك وجه أريك. "يريد التحدث إليك يا أبي، ويريد رؤية الملكة." لا تزال والدتكِ حزينة على فقدان ابنها، ونادرًا ما تغادر الغرفة. لن أستخدم سيرفي في المفاوضات، حتى يُريها هذا المجنون جثة ابني. لا، لديّ فكرة أفضل. === جلس سيدريك في خيمته الكبيرة، يشحذ سيفه ونصل رايلي، مرتديًا قناعًا أحمر. كانت الشمس تغرب خلف الأفق، معلنةً نهاية يوم حربٍ قاسٍ آخر. "أريك أرسل ابنته. جبان!" قال غارغانتوا. "بالتأكيد فعل. أراهن أنها تطوّعت." ابتسم سيدريك. "أحضروا إلوين إلى خيمة التكاثر." "أحضر أختك إلى... خيمة التكاثر؟" تردد غارغانتوا. "لكنها من أجل..." "افعل ذلك!" انحنى غارغانتوا. "كما تقول." غيّر سيدريك مكانه. كانت خيمة التكاثر تحتوي على سرير واحد، على عكس الغرفة، لكنها كانت تحتوي على سرير كبير ومريح. كانت رائحتها جميلة، وكانت الخيمة محمية بنجاح من أن يرى أحد ما يحدث في الداخل. وبعد بضع دقائق، سمع صوتًا خارج الخيمة. "ليس من الآمن أن أذهب بمفردي يا أميرة!" لا يهمني أيها الأحمق! أستطيع الاعتماد على نفسي! توقف عن ملاحقتي يا تيليدوس. لا أفهم ما تحاول تحقيقه، لكن كفى. ابتسم سيدريك من تحت قناعه. بعد لحظة، دخلت إيلوين. تحركت ببطء، تفحص الخيمة الغريبة والرجل ذو القناع الأحمر الجالس على السرير. جئتُ نيابةً عن الملك أريك لأتحدث مع ملك سولاريون. هل أنت الملك الأحمر؟ عبست حاجبيها بلطف، وهي تحمل خنجرًا. نظرت حولها، فلاحظت السرير. "هذا مكان غريب للمفاوضات." بقي سيدريك صامتًا وهو يراقب أخته. "أين أخي؟" تقدمت إيلوين، تتنفس بصعوبة، وصدرها يخفق بشدة، لكن سيدريك كان يعلم يقينًا أن ذلك ليس خوفًا. كانت الروح تتحدث في داخلها. "أين سيدريك؟" قام الملك الأحمر بإزالة قناعه بعناية، ووضعه على الطاولة بجانبه. سقط الخنجر من يد إيلوين. "سي-سيدريك؟" "مرحبًا." ابتسم بنظرة متعبة. هرعت نحوه، عانقت أخاها الصغير. "كنت أعلم أنك على قيد الحياة. سيدريك... ابن ماما." "لقد افتقدتك أيضًا يا أختي." كانا يشعران بسعادة غامرة، غمرتهما مشاعر اللطف والحب. حب متبادل. كفنٌ خفيٌّ أحاط بهما، أخٌ وأخت. استسلم سيدريك لرغبتها وقبّلها. أرادت الابتعاد، لكنها لم تفعل. مرر يده على وجهها، على ثدييها الصغيرين المخفيين بدرعٍ من القماش الأسود الرقيق. "ماذا تفعل...؟" همست. "ليس هكذا يُفترض أن يقابل الأخ أخته الكبرى، يا غبي." "هل تصبغين شعرك؟" مرر يده على شعرها. "ألا تريدين أن يعرف أبي القوة الكامنة في داخلك؟" تراجعت، ودفعته بعيدًا برفق. "هذا ليس من شأنك. الشعر الأبيض لا يناسبني على أي حال. ولا أنت أيضًا." اقترب منها مرة أخرى، داعب شعرها. "أنتِ أيضًا تشعرين به، أليس كذلك؟" "لا، توقف يا سيدريك. لا أستطيع." لقد استسلمتَ لرغباته في الكوخ آنذاك، أليس كذلك؟ لم تُدرك حينها أن روحًا قد سيطرت على غرائزك. ثم هربتَ في صباح اليوم التالي خجلًا. "هربتُ... ليس لهذا السبب." لم تقاوم وهو يمسك بشعرها ويقبّلها. دخل لسانه عميقًا في فمها الحلو، نفس الفم الذي اعتادت أخته أن تقول فيه كلامًا بذيء. تلامست شفتاهما برفق في قبلة، ولعابهما يسيل. "أنت قبلة رائعة. أستطيع أن أفهم أمي"، قال إيلوين وهو يسحب شفتيه بعيدًا. "أريد أن أريكِ كم اشتقتُ إليكِ." خلع سيدريك رداءها الخارجي، كاشفًا عن ثدييها. كانت حلماتها وردية اللون وثدييها مشدودين. وضع سيدريك أخته على السرير. خلع فستانها، كاشفًا عن مهبلها. كانت رائحة خدودها الوردية زكية. وضعت يدها فجأة على صدره. لا أوافق على ذلك. لم نرَ بعضنا منذ شهر، ظننتُك ميتًا. هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في فعل هذا الآن؟ لسنا مضطرين، فنحن عائلة في النهاية. "في تلك المرة في الكوخ، كنتِ تتحدثين بطريقة مختلفة،" لعق إصبعه ومرره بين ساقيها. "لستِ مضطرة للموافقة. فقط لا تقاومي يا أختي." "في الكابينة، كنتُ تحت سيطرة... آه... روح... لا، سيدريك!" ارتجف جسد إيلوين بالكامل. "تظاهري فقط أنهم يسيطرون علينا هذه المرة،" مرر أصابعه على أحشائها الضيقة، يدفعها أعمق فأعمق. "هل أخبرتِ أحدًا بما حدث بيننا؟" "أكغغغ... يا إلهي، ماذا؟ هل هذا استجواب؟ الآن؟ وأصابعك بداخلي؟ جديًا؟" نظرت إليه إيلوين بعين واحدة، وهي تعض شفتها. "أجب على السؤال." لا! لا أحد يعلم ما فعلناه يا سيدريك. أغ ... لا يمكنك إخفاء الأمر هذه المرة. بما أنك **** أبي، أريد أن أترك له رسالة. "ماذا؟ أغغغغغ!" صرخت إيلوين بعنف عندما دخل سيدريك إليها بكل قوته. جرّها عبر السرير، ودخل بعمق. "آه، ضيقٌ جدًا." أمال رأسه للخلف. احتضنت أحشاؤها الساخنة ذكره بشراهة، فدفعه من جانب إلى آخر، مستمتعًا باللحظة، وشعر بقضيبه وخصيتيه يرتعشان داخل أخته. "لقد نسيت... كم أنت كبير... آخهههههه... كن أكثر لطفًا، من فضلك." تراجع أخيرًا، ودخل مجددًا بدفعة حادة. ارتعشت قدماها، اللتان لا تزالان في حذائه، في الهواء مع كل حركة لحوضه. وداعب شعر عانتها الجميل فخذه برفق. "هل أنا أول شخص لديك، إيلوين؟ هاه؟" سأل سيدريك مبتسمًا، محاولًا التقاط أنفاسه. "آه، اسكت." خدشت ظهره. "هذا مؤلم ومُرضٍ للغاية." واصل ممارسة الجنس معها، وتتعالى أنيناتها النشطة من شفتيها مع كل دفعة. "أنا آسف يا أمي، لحكمي عليكِ... كنتُ... مُخطئًا. آكغغغغغ." دفنها وركاه في السرير. أمسك سيدريك بحلقها، يتنفس بصعوبة مع كل دفعة. "أعتقد أن تيليدوس يحبك" همس. "إذن... ماذا؟ أنتِ... حقيرة. كيف لي أن أجد زوجًا بعد كل هذا الجماع الرائع؟ أنتِ تمدّين شفتيّ." "لم تعودي وقحة كما كنتِ الآن، أليس كذلك؟" رفع يده، ولفّ خصلة شعرها بذراعيه مستمتعًا برائحتها. "أنتِ جميلة جدًا، لا أريد لكِ زوجًا يا إيلوين." تجولت يداه فوق ثدييها المشدودين، ورقبتها، وبطنها، وشعر عانتها الداكن الصغير بين ساقيها. أحاط مهبلها بقضيبه برفق مع كل دفعة من وركيها، ومع كل اصطدام لرأسه بعنق رحمها. "أكاد... آخخخخ!!!" تأوهت وارتعشت، وهي تخدش ظهره. تركها تستمتع. "الآن جاء دوري. آآآآآآه، إيلوين..." "تتمايلين كـ..." أخذت نفسًا عميقًا. "كرجل عجوز... ماذا كنتِ تقولين عن الرسالة؟" مرر سيدريك يده على جبينها المتعرق. تجمد في مكانه، عميقًا داخلها. لطالما أحب شعور التواجد داخل امرأة. نعم، الرسالة. هل تعرف... أوه... ما اسم هذه الخيمة؟ كانت إيلوين تتنفس بصعوبة، وهزت رأسها. "خيمة تربية." ابتسم. "خيمة تربية؟ لا يا سيدريك. أه ... "نعم سأفعل ذلك." "لا يا أحمق، لا تفكر في الأمر حتى! آه!" صرخت عندما دفع بقوة مجددًا، مستمتعة بهذه اللحظات الأخيرة. "سأدمرك تمامًا... آه." كانت تتسرب منها قطرات من سائله المنوي وسوائلها. لا بد أن ملك سولاريون لديه... آه... خمسة ***** على الأقل. أنا متأكد أن أمه حامل بالفعل. الآن دورك. "لا يا سيدريك! آه... لستُ مستعدة لأكون أمًا،" قالت إيلوين والدموع في عينيها. "أنا صغيرة جدًا." "أوه ... آآآآه يا أختي. ما أجمله. توقف الهواء عن التدفق إلى رئتيه، وتجمدت عضلاته من فرط الطاقة والمتعة في دماغه. احمرّ وجهه، وبرزت عروق رقبته. تحركت وركاه تلقائيًا وهو يُطلق العنان لإيلوين. أخيرًا، انهار عليها بضعف، مُلامسًا صدرها. شعر بالارتياح. كانت كورفوس سعيدة للغاية. "سأكون أمًا فظيعة"، قالت إيلوين، وهي تتنفس بصعوبة ووجهها أحمر مثل سيدريك. "تعلم من أمي،" انسحب سيدريك بلطف. "اصمتي! هذه أسوأ نصيحة يمكنكِ تقديمها. آه." وضعت إيلوين يدها بين ساقيها، تُقيّم حجم الضرر. "كيف حال أمي؟" حاول أن يتصرف بطريقة غير رسمية، كما لو أنه لم يرغب في سؤالها منذ أن رآها لأول مرة. "إذن، هل تريد التحدث عنها الآن؟ بعد أن أشبعتني؟ يا إلهي!" تنهدت، وهي تغطي ثدييها بفستانها. مسحت السائل المنوي الدافئ عن أصابعها برداءها الداكن. "لقد بدأت تحب أبي من جديد." "ماذا؟" لقد اكتشف طريقةً لجعلها تحبه مجددًا. أعتقد أنها لم تتوقف عن حبه. إنه زوجها، سيدريك. لقد أخبرتك بذلك. "هذا مستحيل. لقد آذاها! لقد أهانها! لقد هاجمني وهي تشاهد!" سيدريك، هو زوجها. هما أبوانا! أحبا بعضهما حتى قبل ولادتك! حرفيًا! هي تهتم لأمره. هي زوجته، وليست زوجتك. "لا! إنها تحبني، وأنا أحبها. إنها ملكي." تنهدت إيلوين، وشعرت بسائل أبيض يتسرب منها. "إنها أمك. لا يُفترض بك أن تحبها بهذه الطريقة." لقد سئمت من سماع هذا طوال الوقت. منك يا أبي، ومن الجميع. أحبها، وأريد أن نكون معًا، ونؤسس عائلة، وننجب *****ًا. أنت مجرد وهم يا أخي الصغير. أولًا، عليك إنهاء الحرب. أنت ملك السولاريين، أوقف هذا! "لا" أجاب سيدريك ببرود. "ماذا؟ لماذا؟" لا أستطيع الجزم. لقد تعلّمتُ شيئًا. شيئًا فتح عينيّ. وجدتُ إجاباتٍ في القلعة الحمراء. "وماذا تعلمت؟" "أن الحرب يجب أن تستمر." صفعه إيلوين. "هيا؟ الناس يموتون! هل كل هذا بسبب أبي؟ يمكنك إيجاد طرق أخرى للتعامل معه يا سيدريك. لا داعي لتدمير منزلنا بهذه الحرب!" نظر إليها عن كثب. لمست يده شعر إيلوين برفق. أريد مقابلة أمي. ساعدوني في ترتيب الأمر، وأقنعوا أريك وأمي بالحضور ومقابلة الملك الأحمر. حينها سأوقف الحرب. "هل وعدت؟" "أعدك يا أختي." === جلس أريك على رأس الطاولة يرتشف النبيذ، وسأل: "ماذا قال الملك الأحمر يا إيلوين؟ هل تعلمتِ شيئًا؟" وأمسك بيد سيرافينا. "إنه مستعد لإنهاء الحرب والاستسلام إذا التقيت به يا أبي." "لا بد من وجود مشكلة،" قاطعها تيليدوس. "مع كامل احترامي يا أميرتي، لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة." هذا الملك الجديد جبانٌ حقًّا. كنتُ أعرف ذلك، قال أريك. "أنا مستعدٌّ للقاء هذه الدجاجة." "لكنه يريد رؤية شخص آخر معك"، قال إيلوين. "من؟" ألقى إيلوين نظرة على سيرافينا. مستحيل! قد يستخدم جثة سيدريك لتخويفنا! لن أجازف برؤية والدتك جثة ابننا... "لا بأس. توقف عن الحديث وكأنني لستُ هنا. أريد رؤيته،" نظرت سيرافينا إلى إيلوين. "أريد رؤية جثة ابني... لا بد لي يا أريك." "هل أنت متأكدة عزيزتي؟" أمسك أريك بيدها ودفعته بعيدًا. "كفّ عن معاملتي وكأنني على وشك الانهيار يا أريك. يجب أن أكون هناك! يجب أن أتأكد من رحيل ابني. وأريد أن أرى وجوه من فعلوا ذلك." أومأ أريك برأسه. "إذن سنلتقي بملكهم الأحمر." الفصل 21: السليل الثامن عشر كان المساء، وخيمت برودة على غشان، مع أنها لم تكن ببرودة القلعة الحمراء الشمالية. شدّ سيدريك عباءته الدافئة بإحكام، ونظر إلى الوجه المتحجر عند قدميه. كان نسخة حجرية من وجه أريك. دفع سيدريك قطعة الحجر البارد الميت بحرص. وقف ملك سولاريون بجانب التمثال المكسور، الذي كان مؤخرًا نسخة طبق الأصل من والده. ألقى ضوء المساء ظلالًا طويلة. ضحك سيدريك، "لقد كان يحاول تخويف الناس الشجعان بتمثال." حول جارجانتوا نظره إلى الملك الذي كان يقف في مكان قريب، مع خشخشة خفيفة من الدرع الدافئ. هذا هو جوهر أريك. إنه يحاول التغلب على الحقائق الثابتة. "هل أنت مختلف؟" سأل الرجل ذو القناع الذهبي. "أنت تحاول إيقاف حرب لا يمكن إيقافها." "أعتقد... أنني لا أزال ابنه." تردد صدى هدير النهر الخافت في غاشان، ممزوجًا بهمسات الجنود. تحدثوا بلغتهم الأم، لكن سيدريك استطاع التقاط بعض الكلمات: "ملك إكلبسيا... عربة... على وشك الوصول... حراس كثر...". من الصعب تخيّل سولاريون بلا حرب. مكان يحلم فيه الناس بالسلام، لا بسفك الدماء. أتمنى أن أعيش لأشهد ذلك بنفسي. أومأ غارغانتوا لملكه. "سوف تفعلها." «مخلصنا!» هرعت امرأة عجوز إلى قدمي سيدريك. تعرف عليها. كانت هذه هي المرأة العجوز التي ساعدها في جلب الماء يوم ولجه سيرافينا لأول مرة. المرأة العجوز التي لعنته. لطالما كنا على يقين بأنك ستعود. كنا نعتقد أنك ستحرر مدينتنا وتدمر سلالة إكليبسيان! زحفت نحوه وقبلت حذائه الموحل المبلل. أراد سيدريك أن يبتسم للسخرية المريرة، لكنه لم يستطع. نظر إلى جثث جنود الإمبراطورية القتلى. صغارا وكبارا. سحب الحارس المرأة العجوز بعيدًا، ووضع جارجانتوا يده على كتف سيدريك. يجب أن ندخل. قد يضع أريك رماة سهام. هل أنت متأكد من أنك مستعد للقاء عائلتك؟ "أنا مستعد كما كنت دائمًا." دخلا كوخًا صغيرًا تفوح منه رائحة الخشب الجاف والدم. كانت جذوع المدفأة تُصدر صوت طقطقة. جلس على كرسي أحمر كبير وانتظر. كان هذا هو الكوخ الذي أقام فيه مع سيرافينا قبل بضعة أشهر. لقد أعاد ذلك الذكريات، لكن سيدريك حاول التركيز على الاجتماع. اقتربت العربة من المقصورة. دخل الجنود وتيليدوس أولاً. التقت عيون غارغانتوا وتيليدوس، وارتسمت ابتسامة على وجه الجنرال الشاب. شد غارغانتوا مقبض سيفه الفولاذي حول خصره الجلدي. ثم دخل الملك نفسه. كان أريك يرتدي درعًا عليه رمز الكسوف، وسيفًا على حزامه. نظر الملك إلى الشخص ذي القناع الأحمر. لم يتحرك سيدريك، والتقت عيناه بعيني والده. بعد لحظة، زفر وأحكم سيف القمر في غمده. حوّل تركيزه إلى المدخل، منتظرًا بفارغ الصبر من سيصل تاليًا. توافد الجنود واحدًا تلو الآخر حتى امتلأت الكوخ. ارتسمت الحيرة على وجه سيدريك. لم يكن هناك أحد آخر يدخل. ثم، أخيرا، لفتت سيرافينا انتباهه. استندت إلى الإطار، وعيناها تراقبان ما حولها. نظرت إلى مكان سريرها مع سيدريك، ولمست ابتسامة عابرة شفتي سيرافينا الورديتين الممتلئتين. كانت تنظر حولها، لا إلى من بداخلها. قاد تيليدوس الملكة إلى الكرسي. "حسنًا!" هتف أريك وهو يجلس. "متى كانت آخر مرة اجتمع فيها حكام مملكتينا العظيمتين؟ يا فتى، لا بد أنك تملك الجرأة الكافية لتكون هنا." كان سيدريك يركز على سيرافينا، متجاهلاً كلمات أريك. "أظهروا الاحترام لملكنا"، تدخل جارجانتوا. استل تيليدوس سيفًا بصافرة عالية، مصوّبًا إياه نحو الرجل ذي القناع الذهبي. "لا تنسَ، بسبب من ترتدي القناع، أيها الكلب. فكّر قبل أن تجرؤ على التحدث إلى سيدنا الكسوف!" كل من في الكوخ كشف عن سيوفه. "كفى!" صرخ أريك. "أين سيدريك؟ أين جثة ابني؟" أطلق سيدريك ضحكة. "أتظنون هذا مضحكًا؟ أنتم جميعًا كلابٌ مجنونةٌ يجب ذبحكم!" لوّح أريك بسيفه. "أنا مستعدٌّ للحديث عن استسلامكم. هل هذا سبب وجودكم هنا؟ أنتم تعلمون أنكم لن تستطيعوا الانتصار علينا خلال الكسوف الكوني. استسلموا الآن أو متوا موتًا مؤلمًا لاحقًا." استندت سيرافينا إلى كرسيها، تحدق في الملك الأحمر بصمت. التقت عينا سيدريك بعيني أمه، متأملًا في عينيها الخضراوين الجميلتين. ومن خلال نظرة الغضب، المفعمة بغضب الأم وحزنها، رأى المرأة التي تعتقد أنه قتل ابنها. كان قلبه ينبض بقوة أكبر. قطع صوت أريك التوتر. "هل أتيتَ لتتحدث أم لتنظر إلى زوجتي؟" ظلت سيرافينا تحدق في عيون سيدريك وتغيرت نظرتها المليئة بالكراهية ببطء إلى نظرة عدم الفهم والارتباك. "هناك شيء خاطئ"، قالت وهي تقف بوجه عابس عميق. "سيرفي،" نادى أريك، وهو يمد يده إلى ذراع سيرافينا، لكنها كانت بالفعل بعيدة عن متناوله. فعل سيدريك الشيء نفسه، متوجهًا نحو الملكة. راقب الجميع في الكوخ بصمت، وسيوفهم جاهزة. لم يكسر الصمت إلا صوت طقطقة المدفأة. ماذا تفعلين يا سيرافينا؟ نهض أريك أيضًا. "هذا الرجل قتل ابننا!" "لا، لم يفعل"، قالت وهي تقف أمام سيدريك مباشرةً، وبينهما بضعة جنود فقط. التقت أعينهما، وكانت سيرافينا أقصر منه بقليل. مدت يدها ولمست القناع الحديدي الأحمر. "اخلعها. أريد أن أرى وجه ابني." رفع سيدريك يديه ببطء وخلع القناع الأحمر الحديدي. تساقطت خصلات شعره البيضاء، وتراجع أريك إلى الخلف على الكرسي عندما انكشف وجه السليل الثامن عشر. أشرق وجه سيرافينا بابتسامة محبة ومرتاحة. "سيدريك،" همست. أرادت أن تلمس وجه سيدريك الشاحب، لتتأكد من أنه ابنها حقًا وليس شبحًا. "ماذا حدث لك يا عزيزتي؟" "لقد كان شهرًا صعبًا بالنسبة لي"، قال بابتسامة خفيفة. "ما كان ينبغي لي أن أسمح لهم بأخذك مني. سامحني يا عزيزي." "لا، لا تفعلي. كان من المفترض أن يحدث هذا يا أمي." تلامست جباههما برفق للحظة، وأغمضتا أعينهما. كانت لحظة حب صادق بين الأم وابنها. ولكن تم مقاطعته. "كفى." أمسك أريك بذراع سيرافينا، وسحبها للخلف. "لم يعد ابننا. انظروا إليه! إنه الملك الأحمر!" "دعني أذهب!" كتمت سيرافينا دموعها، وشعرت ببرودة زوجها. نظرت الملكة حولها إلى الرجال ذوي دروع سولاريون السوداء المحيطين بسيدريك، محاولةً استيعاب كل ما يحدث في هذا السياق السريالي الجديد. "سيدريك، كيف لك أن تكون..." إنه عدونا يا عزيزتي! يرتدي درع سولاريون! يرتدي قناع ملكهم، وهذه الكلاب في صفه. أيها الوغد. حمى أريك سيرافينا بجسده. "ليتكِ ميتة!" لقد كنتُ عدوك منذ ولادتي يا أبي. لطالما كرهتني بكراهية خفية، لكنني كنتُ أشعر بها. لم أكن أعرف السبب، لكنني أعرفه الآن. كنتَ خائفًا من النبوءة، أليس كذلك؟ كنتَ خائفًا من أن أسلبك أمي. وكان ذلك مُحقًا. لهذا السبب حاولتَ قتلي، وأرسلتني إلى الحرب في تلك العربة، آملًا أن تكون قبري. عدّل غارغانتوا عباءته الدافئة وسيفه، غير مدرك تمامًا لمعنى الصراع. هل يأخذ أمه؟ سحب تيليدوس سيرافينا إلى الخلف، ممسكًا إياها من كتفيها، واصطف الجنود مع الملك أريك. لم يتراجع الملك عندما اقترب سيدريك. تقبّلتُ مصيري كالسليل الثامن عشر. إدراكي أن موتي محتومٌ منحني حريةً لم أحلم بها قط. لقد جعلني ما تراني عليه الآن: ملك الشجعان. انحنت شفتي أريك في ابتسامة وقحة. "أعطني سيرافينا." اقترب سيدريك أكثر. حوم أريك فوقه. لقد نضجت يا سيدريك. لا أستطيع إنكار ذلك. في النهاية، تحولت إلى ما كنت أظنك ستكونه دائمًا - خائنًا. هل هذا ما تنبأت به النبوءة؟ هل لهذا السبب يجب أن يموت السليل الثامن عشر؟ لأنه أصبح ألد أعداء الإمبراطورية؟ كل شيء يحدث تمامًا كما أرادته الآلهة! "سيدريك!" أرادت سيرافينا أن تتحرر، لكن تيليدوس أمسك بها بقوة أكبر، وأمسك بالملكة من رقبتها. "اصمتي أيتها الملكة. الملك يتكلم." التفت إليها أريك. "أتريدين أن تأخذي حبي مني؟ زوجتي؟" شد الملك على مقبض السيف الملكي الأسود الكبير. "فقط على جثتي. تخيّل كم من الأطفال سأنجب؟ لا يهمني إن كنتَ من دمي يا سيدريك، ابني. سأقتلك، محققًا قدرك، وسأريحك من عبء كونك شهيدًا محكومًا عليك بالموت. أنت، السليل الثامن عشر، ستموت!" "لا." ضربت سيرافينا تيليدوس، مستخدمةً إحدى تقنياتها المعتادة على سيدريك، وتحررت من قبضته. "سيدريك ليس السليل الثامن عشر، بل هو التاسع عشر!" تجمد الملك. ساد الصمت في المقصورة. لم يفهم غارغانتوا وجميع السولاريونيين المجتمعين سبب عداوة عائلة ديناستي. انتظروا أمر سيدريك. أخرجت سيرافينا ورقة شجرة عائلة السلالة. "أليس كذلك يا أريك؟ كنتَ تعلم بوجود اسمين مخفيين هنا، خلف البقعة السوداء. جدّان." "أنت لا تعرف ما تتحدث عنه!" لقد كذبتَ علينا طوال هذا الوقت! كذبتَ على أطفالنا، وعلى مملكتنا! هل كنتَ صادقًا معي يومًا؟ "إنه أمر معقد للغاية، سيرافينا..." "أريدك أن تخبرني الحقيقة مرة واحدة. إذا كنت تحبني حقًا." "الآن؟" نظر أريك حول الغرفة. "الآن." حدقت سيرافينا بهدوء في عيني زوجها. "حان وقت سماع ذلك الآن." تنهد أريك، وأنزل سيفه. "حسنًا!" ألقى نظرةً متوترةً على الورقة. "في العام الذي التقينا فيه، أتيتُ إلى المكتبة لغرضٍ مهم. كنتُ أميرًا شابًا، وكأميرٍ شاب، رافقتُ والدي. كنتُ شابًا، فأخبرني بنبوءةٍ عن السليل الثامن عشر الذي سيهلك. كان جدي الأكبر أول من بادر بالتحرك. أراد أن يكون للثامن عشر خيار، فأخفى جديه بعقد ميثاقٍ مع الحاكم. ثم اعتقد الجميع أن بعض الأسلاف غير موجودين. وحسب الشجرة، كنتُ السليل الثامن عشر. تركني والدي أقرر بنفسي - إما أن أكشف الحقيقة للإمبراطورية وأقبل النبوءة، أو أترك الأمور على حالها. قررتُ أنني لا أريد اتباع نبوءةٍ غبية." نظر أريك إلى سيدريك. "إذن جعلتني السليل الثامن عشر." تراجع سيدريك خطوةً نحو كرسيه. "كل هذه السنوات وأنت تربيني كخنزيرٍ للذبح. أن أكون الثامن عشر بدلاً منك؟ أن أحمل عبءك؟" لم أُرِد أن أموت عبثًا! ولزيادة إرباك النبوءات، قادني والدي إلى آخر أحفاد ليرونس... وهكذا التقيتُ بكِ يا سيرافينا. شهقت سيرافينا، وتراجعت متعثرةً إلى الوراء بعينين واسعتين، كادت أن تسقط الغطاء. "لا يا أريك. هل تقول... لم يكن لقاءنا صدفة؟" لا، أنا آسف يا حبيبتي. لم يكن كذلك. كان حسابًا باردًا، لكن... صدقيني، لقد وقعتُ في حبك حقًا. كل هذه السنوات التي قضيناها معًا كانت مثالية. منذ اللحظة الأولى التي رأيتك فيها، كان الأمر حقيقيًا. اتخذ خطوة نحو زوجته، لكنها تراجعت إلى الوراء. "من فضلك، سيرافينا. أنا أحبك." "أنت تثير اشمئزازي، أريك." ليس لك الحق في الحكم على قراري! أريد أن يُذكرني الناس بالملك الذي هزم سولاريون، لا بالذي مات لمجرد أن كتابًا غبيًا يقول ذلك! أنت لا تعرف معنى أن يتوقع الجميع موتك. لماذا؟ ما فائدة موت السليل الثامن عشر؟ لماذا أموت أنا أيضًا؟ "أنت محق، لا يمكنها الحكم عليك،" قال سيدريك. "لكنني أستطيع." عندما رأيتُ شعركَ الأبيض، عرفتُ أن القدر يبتسم لي. لقد أصبحتَ عدوي. أصبحتَ واحدًا منهم! وجّه أريك سيفه نحو جنود سولاريون ذوي الشعر الأبيض والشعر الفضي، الذين كانوا يحدقون في حيرةٍ مما يحدث. حدّقوا في حيرة، ينتظرون أوامر من سيدريك أو غارغانتوا. يا بني، أنا آسف لكوني أبًا سيئًا، لكن بعض الأمور أهم من العائلة. الأمر يتعلق بإرث إكليبسيان! إرث ألاريك! في حرارة حديثه، لم يلاحظ أريك أن سيرافينا اقتربت من سيدريك، كانت بجانبه مباشرة. "سيرفي، حبيبتي، من فضلك." مدّ سيدريك يده نحو والدته، وقبلتها سيرافينا، واقتربت منه. "أنا آسفة، أريك." اختبأت خلف ظهر سيدريك. ارتدى قناعه الحديدي بسرعة، وأمسك بسيف القمر. الآن، أصبح سفك الدماء حتميًا. "لا، لا، لا! لن تأخذها مني! لن أسمح بحدوث ذلك!" لوّح أريك بالسيف وضرب. لكن نصل السيف اصطدم بسيف غارغانتوا محدثًا صوتًا عاليًا. انقضّ جنود الإمبراطورية على جنود سولاريون، وملأوا الكوخ الصغير ضجيج الفولاذ وهو يصطدم بالفولاذ. كان الأمر كما لو أن سيدريك عاد إلى الوادي يوم هجوم الطائفة الذي أودى بحياة مات وبيل. لكن هذه المرة، كان على الجانب الآخر. "من هنا." تراجع جارجانتوا إلى الوراء، مما سمح لجندي آخر أن يأخذ مكانه. "أريد القتال!" قال سيدريك. لا، دع الآخرين يتولون المعركة. مكانك في القلعة الحمراء للقيادة وتحقيق النصر. احمِ والدتك. قاد غارغانتوا سيرافينا وسيدريك عبر مخرج خفي، وقادهما إلى قارب منتظر مليء بالجنود على ضفة النهر. ساعد سيدريك سيرافينا على الصعود، وانطلق القارب. "حظًا سعيدًا يا ملكي." لبضع ثوانٍ، راقبهم جارجانتوا بينما كان القارب ينجرف مع التيار حتى أصبح بعيدًا جدًا بحيث لا يمكنهم رؤيته. "الحياة الأبدية تنتظر فقط الشجعان"، همس سيدريك. ترددت صرخات أريك طويلاً. كحيوان جريح وقع في فخ، صرخ بيأس، مكررًا اسمًا واحدًا فقط. "سيرافينا!" لم تستطع أن تتحمل صوته، فغطت أذنيها، وارتجفت عندما انحنى سيدريك، الذي كان يرتدي القناع الأحمر، نحوها. "أمي؟ كل شيء سيكون على ما يرام." "لا، ليس كذلك." عانقته سيرافينا بقوة، كادت أن تكسر عظامه وتخنقه. "لكن على الأقل أنا معك من جديد. لطالما كنت لك يا سيدريك، منذ ولادتك." مرر يده على شعرها، وهي لا تزال غير مصدقة أنها هنا، تعانقه. غادرت أبي. "أخيرًا، هي معي." لقد أبحروا لساعات، محاطين بالجنود. لم يكن أي منهما، المليئ بالإثارة، راغبًا في مناقشة القضية الواضحة. فهل كانت النبوءة عن الاثنين خاطئة؟ السليل الثامن عشر والأخير من سلالة ليرونس. لم يكن الأمر متعلقًا بهم أبدًا. كل ما حدث بين الأم وابنها لم يكن من المفترض أن يحدث؟ حبهم كان خطأ. خطأ فظيع وقبيح. "الجو بارد في المكان الذي سنذهب إليه يا أمي." وضع سيدريك بطانية دافئة على كتفيها بينما انخفضت درجة الحرارة. "لماذا يُخيفني هذا؟ سأظلُّ دافئًا أينما كنتِ يا عزيزتي." ابتسمتْ وفحصت منحنيات قناعه الحديدي الأحمر. حدّقت في عيني سيدريك البيضاء الساحرة. لقد تغيرت كثيرًا يا سيدريك. من كان ليتخيل كم كنا سنكون بعيدين عن المنزل عندما أخرجتك من القلعة على ظهر حصاني آنذاك؟ ابتسم رغم أنها لم تستطع رؤية ذلك. لقد أصبحا أخيرًا أحرارًا. هبت الرياح على شعرهما، وبهجة الحرية جعلتهما ينسون كل شيء آخر. تلاشى العالم من حولهما. لاحظ سيدريك، بطرف عينه، شيئًا في الغابة يتبعهم. شيء كبير، أبيض، وله قرون. تشتت انتباهه عندما انتهت الغابة وبدأ النهر يجري في أرض مفتوحة. "الرماة!" صرخ أحد الجنود. رأى سيدريك اثني عشر رماة كسوف يحملون أقواسًا. سهام نارية كاسرباء الجراد اجتاحت الجنود الواقفين على حواف القارب. سقطت الجثث في الماء. وفي عجلة من أمره ألقى عباءته الثقيلة على سيرافينا، مما حماها من السهام. قال في سولاريون: "اعتني بالملكة!". رفع الجنود دروعهم، محميين أنفسهم من سيل السهام الجديد. لكن إحداها أصابت كتف سيدريك، فألقته في الماء. "سيدريك!" رأى وجه سيرافينا المذعور من خلال الماء. صدم الفيضان رأسه بصخرة. تهشم القناع، وجرحت شظية وجهه. حُمل إلى الأمام، والماء يتدفق في عينيه وأنفه وفمه. لم يرَ شيئًا، ولم يسمع شيئًا، وفقد تركيزه. طارت سهامٌ مشتعلةٌ فوق الماء. كان يغرق، والدرع يسحبه إلى أسفل. كان على شفا الموت، فخلع زيّه الأحمر الثقيل بآخر ما أوتي من قوة. تشبث بسيف القمر بقوة، ممزقًا الدرع وملابسه المبللة. أخيرًا، أصبح خفيفًا بما يكفي للسباحة والتنفس. حمله التيار إلى الأمام حتى وصل إلى اليابسة، وعلق بجذر شجرة، فرفع نفسه، فوجد نفسه على العشب، غارقًا في الماء، بلا درع. رمى سيف القمر، وبصق الماء من رئتيه. استقرت رأس السهم على مؤخرة رأسه. "هل هذا هو؟" قال صوت أجش. "نعم، إنه سيف القمر. لا يحمله إلا ابن الملك"، قال شخص آخر. "أقترح أن نقطع رأسه وهو يتنفس. أعطى الملك تعليمات واضحة." حاول سيدريك الوصول إلى السيف، لكنه تلقى لكمة في أحشائه. "ابقى ثابتًا، يا جرو." أضاء ضوءٌ حادٌّ مُبهرٌ المكانَ من حولهم. سقط جنود الإمبراطورية المُجتمعون أرضًا مُطلقين صرخةً، مُلقين أقواسهم وسيوفهم. فرك سيدريك عينيه. كان هناك شيء ضخم يلوح في الأفق. سمع أنفاسًا ثقيلة وصوت حوافر. نهض موس ضخم أمامه، فراؤه يتوهج بنور أبيض، وعيناه تتوهجان. "روح الغابة،" همس سيدريك بدهشة. هبط الموظ، داعيًا إياه. كافح سيدريك للوقوف على قدميه، وببذل بعض الجهد، صعد على ظهر الحيوان. الفصل 22: غرفة التربية استغرقت الرحلة إلى القلعة الحمراء يومًا واحدًا. تحرك بسرعة، ورغم أنه لم يكن يرتدي درع الملك، لم يجرؤ أحد على إيقافه. من يجرؤ على إزعاج الروح؟ ولم تتوقف الروح إلا على مشارف القلعة الحمراء، مما سمح للأمير بالنزول. اتكأ سيدريك على سيفه كعصا مشي وهو يشق طريقه إلى القلعة. الحراس، المستعدون لإيقافه، تراجعوا سريعًا عندما رأوا سيف الملك القمري. وأخيرًا، فتح سيدريك الباب الكبير لقاعة الشجعان. وفي الداخل، كان في استقباله عدد من الجنود، وكان بعضهم معه في الغشان. "أين غارغانتوا؟" اقترب أحدهم من الملك بهدوء، وأخرج شيئًا ما من حقيبة سوداء ومده إلى سيدريك. كان قناعًا ذهبيًا ملطخًا بالدماء. ضرب الجندي ذو الشعر الأبيض والفضي على صدره. "الحياة الأبدية تنتظر فقط الشجعان." خفض سيدريك القناع الدموي، وشعر بالخدر يغطي قلبه. "أين أمي؟" === حدقت سيرافينا من النافذة، تراقب الحياة في عاصمة العدو. تخلت عن زوجها وحياتها السابقة من أجل ابن ربما يكون قد مات بالفعل. "ماذا فعلت؟" كل هؤلاء الناس الذين لا يعرفون حتى لغتها كانوا متوحشين. نظرت سيرافينا حولها مرة أخرى إلى الغرفة التي وجدت نفسها فيها. "لماذا يوجد هنا الكثير من الأسرة؟" انفتح الباب صريرًا. نظرت سيرافينا نحو المخرج، متوقعةً رؤية جندي آخر يحمل أخبارًا عن سيدريك. كانت فكرة سماع خبر وفاة ابنها مرة أخرى لا تطاق. لكن لم يكن جنديًا من جنود سولاريون واقفًا عند المدخل، بل كان سيدريك. مُنهكًا، شاحبًا، ببؤبؤي عينين شاحبتين مُتوهجتين، وملابسه مُمزقة. ولكنه كان هو، سيدريكها. "أمي." تقدم سيدريك خطوةً للأمام، تاركًا سيفه القمري عند الباب. كانت سيرافينا هناك بحركةٍ واحدة، بجانبه تلف ذراعيها حول رقبته. "سيدريك، يا صغيري. ظننتُ أنك..." ارتجف صوتها، عاجزةً عن إكمال الجملة. لم تستطع أن تقول "ميت". انزلقت يدا سيدريك برفق على ظهرها واستقرتا على مؤخرتها. سمحت سيرافينا بذلك. لقد تعجبت من نفسها. قبل ستة أشهر، لم تكن لتسمح له بلمسها كما يفعل الآن. لكن ها هما يقفان معًا، يحتضنان بعضهما، ويداه مستريحتان على مؤخرة أمه. "شكرًا لك على بقائك معي، أمي." "من فضلك، سيدريك. لا تلمسني... آه... أنا هناك في الأسفل." "إذن أوقفني." ابتسم سيدريك، مستمتعًا برائحتها، وعرقها، ورؤية خط عنق أمي. هذا كله جنون. أنا وأنتِ في عرين عدونا. ماذا ستظن إيلوين؟ أنا فقط... تخليت عن كوني ملكة. تخليت عن كوني إكلبسيا من أجلك. وأريك... قبّلها سيدريك بشغف، ولفّ ذراعيه حول عنقها. لقد تخيّل هذه اللحظة مرات لا تُحصى منذ انفصالهما. لقد افترقا لفترة طويلة، والآن، كل ثانية من هذه اللحظة تبدو كحلم تحقق. الآن، أخيرًا، استطاع أن يستمتع بها. كانت فاتنة الجمال، بطعم العرق والفراولة الذي يملأ شفتيها الأموميتين. لف ذراعيه حول خصر سيرافينا، وشعر بلمسة ثدييها وحلماتها الصلبة. "سيدريك، من فضلك. ليس الآن." دفعته، وجلست على السرير الأقرب إليهما. "ما زلتُ بحاجة لبعض الوقت لأتعافى." جلس بجانبها، يُداعب ظهرها. نظر سيدريك إلى ثدييها، إلى رقبتها الناعمة. كان فستانها فضفاضًا بعض الشيء عند ساقيها، ورأى بقع العرق الداكنة تحت إبطيها. "هل يمكنني أن أسألك إذا كنت حاملاً يا أمي؟" أدارت عينيها ببطء لتلتقيا بعينيه، وهي تزفّر الهواء من أنفها. "لا أعرف، لكن على الأرجح لا. أنا ممتنة للقدر لأنني لست حاملاً." قبّل سيدريك رقبتها. "شكرًا؟ لماذا؟" "ماذا تقصد بـ "لماذا"؟ لأنني لا ينبغي أن أنجب أطفالك يا سيدريك!" "لكنني أريدك أن تكوني أمًا لأطفالي. أريدك أن تنجب أطفالي." "لا، لا تعرفين يا عزيزتي. أنتِ لا تعرفين ما تتحدثين عنه." أمسك بذراعها. "لا، أعرف ما أقصده. هناك امرأة واحدة فقط تناسبني - أنتِ يا أمي. أريد أن أكون معكِ دائمًا، وأحبكِ. كل ما فعلته - فعلته من أجلكِ فقط يا أمي." قبّلها، ودفع سيرافينا على ظهرها. تشابكت ألسنتهما برفق مرة أخرى. حاولت سيرافينا المقاومة، لكن سيدريك كان مُصرًّا وقويًا للغاية. "سيدريك..." قطعت سيرافينا القبلة، وشعرت بقضيبه الصلب يضغط على ساقها. "ألم تعلم أن النبوءة لم تكن عنا؟ كان من المفترض أن أتزوج والدك، السليل الثامن عشر، وقد حدث. تحققت النبوءة، وأنت مجرد ابني. كل ما فعلناه كان خطأً. أرجوك يا عزيزي." داعبته بلطف وهي تمسح على وجهه الشاحب. "أكره أن أكسر قلبك، لكن علينا أن نتوقف. دعنا لا نفعل شيئًا سنندم عليه. حان وقت إنهاء هذا. أريدك أن تراني أمك من جديد. انتهى الأمر يا سيدريك." "انتهى؟" نظر سيدريك، وقلبه يخفق بشدة، في عيني سيرافينا. كانت ترغب بشدة في التوقف، والعودة إلى كونهما مجرد أم وابنها. مرر يده على رقبتها، فشعر بأوتارها وأوردتها تنبض، وحركة الدم في شرايينها. انزلقت يده فوق عظام الترقوة، متجهةً نحو الأسفل، وشعرت بنبض قلبها. مرر يده على ثدييها الممتلئين الرائعين اللذين غذّياه. ضغط بأصابعه على بطنه من خلال الفستان، باحثًا عن سُرّته. لقد أمضى تسعة أشهر في هذه البطن، ومن هنا سيأتي **** التالي. مزّق فستانها، كاشفًا عن صدرها. "سيدريك!" "هل تريدينني أن أكون ابنكِ فحسب؟" عضّ حلمتها، وقبّل الثدي الآخر. فركت سيرافينا مؤخرة رأسه بأصابعها. "سيدريك، من فضلك..." عضت شفتها. هل تظن أنني طوال هذا الوقت كنت أعتبرك زوجتي؟ الزوجة التي يُفترض بي أن أتزوجها وفقًا للنبوءة؟ لا، لطالما أحببتك كأمي، حتى عندما كنا نمارس الحب. كنت أمارس الحب مع أمي، واستمتعت بكل لحظة. ابتلعت سيرافينا ريقها بتوتر. أصابعه لا تزال تضغط على ثدييها. ماذا كان يدور في بالكِ يا أمي ونحن نمارس الحب؟ أم أنكِ لم تكوني مهتمة بمن تمارسين الحب معه؟ لقد أسكرتكِ شهوة الجنس. أتذكر أنكِ كنتِ تتوسلين إليّ لأمارس الجنس معكِ في أحلامكِ، كنتِ تتوسلين إليّ لأملأكِ. التقط سلسلة ملقاة على الأرض وربط ذراعي سيرافينا بها، ورفعهما وربطهما بلوح رأس السرير. شهقت سيرافينا. "ماذا تفعل؟" لا توجد نبوءة الآن يا أمي. حان الوقت لتتقبلي أننا نفعل شيئًا فظيعًا، ولكن لا بأس. يجب أن تتقبلي أن حبيبك الجديد هو ابنك الحبيب. حاولت سيرافينا سحب يديها من السلاسل بينما استمر سيدريك في تمزيق فستانها الملكي الأسود. "لا أريد ذلك يا سيدريك. أرجوك، لا أريد التفكير بك. دعني أذهب." أمسك ثدييها بكلتا يديه بلطف، وأخيراً مزق الفستان حول خصرها. هذه الغرفة تُسمى غرفة التكاثر. بصفتي ملكًا، عليّ أن أضمن أن يكون لديّ خمسة ***** على الأقل. والآن لديّ الفرصة المثالية للقيام بذلك. سحب سرواله على الفور ورأت سيرافينا كيف يتحرك ذكره ببطء في طريقه إلى داخلها. "أكغغغغغغغغغغ، لا يا سيدريك... أرجوك!" أرجعت رأسها للخلف، تهتز جسدها كله باندفاعة حادة من الألم واللذة. كانت ذراعاها مقيدتين بإحكام إلى عمود السرير، عاجزتين عن الحركة. استمر سيدريك في الحركة، ولم يتوقف إلا عندما وصل إلى عمق كراته. ارتجف ذكره من الداخل، وهو يفرك حواف مهبلها الرقيقة. "أوه، أجل يا أمي." ارتجف سيدريك وهو ينظر في عيني سيرافينا. لم يكن الأمر يتعلق باتباع النبوءة الآن، بل شهوة عمياء مُسكِرة. ما كان ينبغي له أن يدخلها أبدًا. علاقتهما برمتها كانت مجرد خطأ غبي، نتيجة جبن أريك. لكن هذا الخطأ أصبح الآن أكبر نعمة لسيدريك. ارتعشت خصيتاه وسقط على صدرها. "انزعني... عني." شعرت بسهمه يخترقها. في تلك اللحظة، غمرتها موجة من الإدراك - كان كل هذا خطأً فادحًا. لم يكن من المفترض أن تستمر علاقتهما. توقف قلبها للحظة من الألم والرعب. "ابني المثالي... لم يكن مقدرًا له أن يكون هكذا،" همست بينما قبّلها مجددًا، رافعًا ساقيها إلى الخلف. "لم يكن مقدرًا لك أن تحبني هكذا." كل دفعة من وركي سيدريك أرسلت أحاسيس كهربائية أسفل عمودها الفقري؛ كان ألمًا وفرحًا في آن واحد. الخرق التي كانت تُلبسها فستانها الملكي ملقاة تحتها. امتطى سيدريك ثديها الأيسر بكل قوته ثم انسحب ودخل مجددًا. كان يُركز على كل ضربة قوية وطويلة، يدفع سيرافينا إلى الأسفل. اهتز السرير بشدة وصرّ بشدة حتى كاد أن ينكسر في أي لحظة. "أكغ ... دخل إليها بإهمال ووقاحة، متجاهلاً صرخاتها المؤلمة. باعدت ساقاها، وارتعشت أصابع قدميها بلا سيطرة. "ما زال إصبعي يؤلمني... آآآآآآآآآآه... منذ أن كسرته يا أمي... ممم..." غرس شفتيه في شفتيها مجددًا. كان يتذوق ويلعق فمها كالمجنون. "يا إلهي، أنتِ رائعة حقًا." وجدت سيرافينا اللحظة المناسبة وحاولت دفعه بساقها ووركيها. حاولت إخراجه منها، كما فعلت قبل سنوات. ضغطت على جسده بركبتيها، لتوقف وتبطئ حركات جسد سيدريك الشهواني والغريز، لكنه كان لا يُقهر في حبه ورغبته في الانغماس فيها كل مرة، وممارسة الجنس معها. ولم يُبالِ بمدى خطأ ذلك. تدفقت القطرات الأولى من السائل المنوي منها، وتسربت من طرفه الوردي الساخن. "آآآآآه، آآآآه..." ارتجفت أسنانها وثدييها مع كل دخول عميق. "هذا لا يمكن... جيد جدًا. لماذا هو جيد جدًا..." أريد أن أملأ بطنكِ بطفلي؛ أريد أن أملأ ثدييكِ بالحليب. سيدريك يحيط بحلمة ثديها بشفتيه، ويقبلها ويرضعها برفق. "أوه، يا أمي." "أكغغغغغ، سيدريك، لا تعض...أكغغغغغ...لا تعضه." لم يُعر الأمر اهتمامًا، وفعل ما يشاء. كانت إثارة معرفة أنه لا أحد يستطيع إيقافهم مُسكِرة، تمامًا مثل كل اختراق عميق حتى خصيتيه، بل وأكثر. كانت كل ضربة عميقة ومؤلمة أشبه بنعيم خالص، وكل دفعة مليئة بالحب. كانت سيرافينا تلهث بشدة، تكافح لإشباع رغباته ورغباته. شعر سيدريك بقلبها يخفق بشدة وهو يلف ذراعيه حول ثديها الأيسر. "من فضلك، تمهل. لم أعد صغيرًا كما كنت. لا يمكنك أن تكون قاسيًا إلى هذه الدرجة." لكن بالطبع لم يكن يستمع. استمر في تحريك وركيه بعنف، وضرب كراته بمؤخرتها. كان مهبلها مشدودًا وحلوًا للغاية. ما الذي يمكن أن يكون أفضل من ذلك؟ سأقتل والدي... لأي شيء... آخخخخ... ولكن الأهم من ذلك كله أنه كان أول رجل في حياتك. لأنه حاول إبعادك... آخ... عني. "لا تقل هذا"، توسلت وهي تشد السلسلة في محاولة يائسة لتحرير يديها، لكنها تماسكت أمام مقاومتها. "يجب أن... أوقفك. قبل فوات الأوان." "أوقفيني؟" ابتسم وهو يلفّ سلسلة أخرى حول عنقها. "لا يمكنكِ فعل شيء سوى تقبّل الأمر." شدّ السلسلة حول عنق سيرافينا على حلقها. دفع وركيه نحوها مرة أخرى، دفعةً تلو الأخرى. كان قضيبه وأحشاؤها رطبين وساخنين بجنون. انتفضت سيرافينا من فرط الفرح. "أوه، سيدريك!" "أجل، هذا صحيح. فكّر بي. فكّر في ابنك، آكغغغغ... أنا من سيُضاجعك." دخل بعمقٍ قدر استطاعته وتجمد، مُمسكًا بها في وضعيةٍ كأنه يُحاول خنقها. رغم أنها كانت مقيدة كعبدة، إلا أن عقلها انفجر نشوةً. "لماذااااااااااا... آه." انحنى جسدها للأعلى، واختلط شعور النعيم بالألم الذي شعرت به من قضيبه وهو يمد جدار مهبلها. "أكغ ... الأبيض والأخضر. "لا، لا، سيدريك... يا حبيبي... آكغغغغغغ." لم تستطع التوقف عن التحديق في عينيه البيضاوين الجميلتين، غارقة في نشوتها الجامحة. ارتجفت ذراعاها وساقاها، مما تسبب في رنين السلاسل بصوت عالٍ في أرجاء الغرفة. لم تستطع السيطرة على جسدها، ولسببٍ مُريع، فإن فهمها لما كان سيدريك على وشك فعله زاد من متعتها الشديدة. "أحسنتِ يا أمي." التقت شفتا سيدريك بشفتي سيرافينا عندما توقفت نوبة المخدر. زفرت مباشرة في فمه، ولسانها يتدلى هناك. كانت منهكة للغاية لدرجة أنها لم تستطع تحريكه. غطت آثار العرق المالح خدها، فلعقه. "الآن جاء دوري." أخذ نفسًا عميقًا، يستنشق الهواء، ثم دخل مجددًا، بلا إيقاع، برغبةٍ في إشباعها. ثار الدم في عروقه، وعضلاته تؤلمه من شدة الإثارة والتعب. أخذ حلمة ثديها برفقٍ في فمه. "سأفعل هذا... مع أمي." نظر إليها، في عينيها. كانت سيرافينا تتنفس بصعوبة، تنظر في عينيه، وبالكاد استعادت وعيها. بعد ضربة أخرى، شعر بخدر في فخذيه ومنطقة العانة، وألم في خصيتيه. تفاقم الخدر مع كل ضربة، وانتشر في جسده. "أنا... تقريبًا... تقريبًا،" قال وهو يمصّ ثدييها. "سأنزل... سأنزل... يا إلهي، إنه يؤلمني." حركت سيرافينا ذراعيها مرة أخرى، محاولة تحرير نفسها، لكن كل ذلك كان بلا جدوى. "أغ ... اشتدّ الخدر إلى أقصى حد، ومعه الألم في خصيتيه. "من المفترض أن ننجب... خمسة *****،" تمتم بالكاد خلال النوبة. "سيكون هذا الأول... آخخخخ يا أمي. الأول..." كان صدره يخفق بشدة لنقص الهواء. كان كل نفسٍ بمثابة صراع، كما لو أن خناجر صغيرة تخترق رئتيه مع كل نفس. "أمي، أآآآآآآآآآآه." نظرت سيرافينا إلى عينيه الممتلئتين بالألم والشهوة. تمنت أن يمر ألمه، كأي أم تريد حماية طفلها من المعاناة. انحنى جسد سيدريك وكأنه أصيب بضربة قوية، وكان يحدق فيها، بالكاد يلتقط صورة وجهها من خلال المتعة. "افعلها يا حبيبتي" همست بشفتيها بصمت. "نعم يا أمي. أنا أحبك... آكغههههههههههههههههههههههههه." دخل، واختلط الخدر بالألم في كتلة من النشوة. غمرته موجة من الماء الساخن من رأسه إلى أخمص قدميه، وارتعشت كعباه، وتوترت رقبته، واختفت رئتاه تمامًا من الهواء. ذاق طعم الدم، ورائحة سيرافينا على شفتيه، وبدأت الانفجارات تنفجر أمام عينيه. "ممممممممم!" دخل بعمقٍ قدر استطاعته، أعمق، أعمق، أعمق. خصيتاه الممتلئتان بالسائل المنوي انضغطتا عدة مرات ثم اندفعتا للخارج. "أوه! أمي... أنزل..." بدأ السائل المنوي يتدفق داخلها سيلاً بعد سيل. قذف طفلهما الأول وحفيدتها الأولى في رحمها. "دعي الألم يزول يا عزيزتي... آه." شعرت سيرافينا بكل نبضة قوية تخترق جدران رحمها. كان شعورًا رائعًا لا مثيل له. كانت امرأة خصبة، وهذا السائل المنوي الذي ملأ رحمها حتى حافته كان مثاليًا تمامًا. كان سيدريك نصف ملتوٍ وكانت عضلاته مشدودة كما لو كان في حالة ارتعاش. أطلق صرخاته، لامسًا جبينه جبين سيرافينا. حدقت في عينيه، مستوعبةً كل سيل جديد. كانت تحب السائل الساخن، وتحب الاستحمام بماء ساخن. والآن تستحم بسائله المنوي الدافئ الساخن والكثيف. تدفق السائل منها، مندفعًا لأن المساحة داخلها كانت تضيق. انتفض سيدريك مجددًا، مخترقًا مرارًا وتكرارًا سيل السائل المنوي. "أحبكِ يا أمي"، قال سيدريك أخيرًا بحماس، بالكاد يلتقط أنفاسه. ضغط شفتيه برفق على شفتيها، وشعر بتجاوبها معه. لقد أطلق انفجارًا أخيرًا مرتجفًا لينهي هذه الليلة. لم يُرِد لهذه اللحظة أن تنتهي. لحظة حبٍّ صادق لا يمكن أن تكون إلا بين أمٍّ وابنها. أنتِ المرأة الوحيدة التي أشعر معها بالحياة. شكرًا لكِ... على قبولكِ بذرتي يا أمي. سحب قضيبه برفقٍ ممتلئًا بعصائرهما. نظرت سيرافينا إلى الفوضى الموجودة على الورقة. "كثيرًا... أشعر بكل شيء في داخلي. يا إلهي، سيدريك." أزال عنها السلاسل بخجل. رفعت سيرافينا نفسها وأشارت إليه بإصبعها فجأة. "نعم؟" اقترب سيدريك، مستعدًا لقبلة ساخنة. فجأةً، تأرجحت سيرافينا ووجهت له لكمةً قويةً في وجهه، مما أدى إلى سقوطه أرضًا. "لا تقيدني مرة أخرى يا سيدريك. أبدًا!" أنزلت قدميها على الأرض، وقطرت البذرة على الأرض، وساعدته على النهوض. قبلت خده برفق، واستلقت معه على السرير، وغطتهما ببطانية خفيفة. جذبته برفق إلى صدرها، وكان الغسق قد بدأ يتسلل خارج النافذة. "لقد استحققت تلك اللكمة. أنا آسف." ربتت على رأسه، ناظرةً إلى السقف. ظنت أنها تشعر بالحيوان المنوي بداخلها يشق طريقه ببطء نحو تكوين حياة جديدة. كانت معجزة الحمل لغزًا بالنسبة لها، كما كان بالنسبة للكثيرين. "قلت أننا يجب أن ننجب خمسة *****؟" سألت سيرافينا فجأة. "نعم." «من غير المرجح أن يحدث يا عزيزي». داعب شعره الأبيض، غير مدركة لابتسامته الصامتة. «لماذا لا توقف الحرب؟ أنت الملك». أبعد رأسه واستلقى بجانبها متوترًا. تدفقت آثار النشوة الجنسية المثالية في عروقه كعسل حلو. لا أستطيع. لقد تعلمتُ شيئًا هنا في القلعة الحمراء. حصلتُ على الإجابات التي كنتُ أبحث عنها، ويجب أن أنهي هذه الحرب. "ماذا تعلمت يا سيدريك؟" رفعت نفسها على ذراعها، ونظرت إلى وجهه. "لا أستطيع إخباركِ. ليس الآن." استلقى على صدرها، يشعر بدفء جسد أمه، ويتركها تحتضنه بحنان الأم. دلّكت رأسه وجسمه وعضلاته وظهره برفق. صرّ السرير بصوت عالٍ مع كل حركة منهما. "أعتقد أننا كسرنا هذا السرير"، قالت سيرافينا. </blockquote>

التحقق: 1+1