فصحي مكتملة فانتازيا وخيال جوهر الليل

𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ · 31 يوليو 2025

ملخص: ثمة خطبٌ ما على كوكب المستعمرة، خطبٌ فادحٌ لدرجة أن الذكاء الاصطناعي يخشى التحقيق فيه. تابعوا بطلنا وهو يواجه ما يكمن في قلب الليل.
محتوى جنسيٌّ صادمٌ وعنيفٌ: جنسٌ بسيط .
النوع: خيال علمي.
الوسوم: ما/فا، ما/فت، بالتراضي، متردد، إكراه، خيال علمي، رعب، حريم، بطيء، عنيف، عسكري.
ال

مقدمة

كانت قشرة السيراموبلاست دافئة عندما أُدخلوه فيها. غطت نظارة مريحة عينيه، وغطت قبعة مرصعة بأقطاب كهربائية رأسه الأصلع. فوقه، دبت الحياة في جهاز الحثّ المغناطيسي. وبينما كان ينتظر بدء الفحص، راود روجر ويلتون حلمان: أولاً، ما سيفعله بالمال الذي سيتقاضاه مقابل منح الحكومة الإذن بصنع نسخة طبق الأصل من دماغه وذكرياته، وثانياً، تخيّل المواقف التي سيواجهها مُستنسخ عقله الجديد.

خارج الغلاف الخزفي البلاستيكي، بدأت مغناطيسات ضخمة في التبريد تحت الصفر المئوي، في طريقها إلى ما يقرب من مائتي درجة سلبية عندما بدأت في التوصيل الفائق، وكان تأثير المجال المغناطيسي يتضاعف مئات المرات.

مع تبريدها، بدأ الغلاف الذي يحمل المصفوفة المغناطيسية بالدوران لأعلى متخذًا نمطًا شبه كروي بسيط، مما سمح للكاشفات بتغطية كل شبر من الحجم المحيط بجمجمة روجر. ومع دورانها، بدأت الإشارات الكهرومغناطيسية الضعيفة المصاحبة لتفكير روجر بالظهور على البلورات الحساسة المقاومة للحديد في المصفوفة. ومع ذلك، لم تكن أفكار روجر السطحية سوى ظل لما ستتمكن المصفوفة قريبًا من قياسه.

وبينما كان روجر ينشغل بالتكهنات العابرة، بدأ جوهر الذكاء الاصطناعي الذي يدير مسح دماغ روجر في تجميع البيانات اللازمة لبناء نمط دماغ بشري كامل.

فكّر روجر في نفسه أن الفوز بما يُسمى "منحة العبقري" له مزايا عديدة، ليس أقلها فرصٌ نادرة، كهذه، لتسويق نفسه... لقد خرج أخيرًا من هذا الأمر مُيسّرًا، رغم ديونه البالغة نحو مئتي ألف ريال نيجيري جديد لتعليمه وسفره. ربما يستطيع الآن تكوين أسرة. ابتسم روجر وغفا في نعش المسح الضوئي.

الفصل الأول

عندما كان جد والد كوجو شابًا، وُلد نجم جديد في سماء الليل. كان نجمًا صغيرًا أزرق أبيض، لم يلاحظه أحد على الكوكب. ومع مرور الفصول ونمو والد كوجو من *** إلى صبي، أصبح النجم أكبر. عندما كان والد كوجو، جوفنا، في الحادية عشرة من عمره، في رحلة الصيد حيث قُتل جد والده كوجو على يد الأسود، كان النجم بارزًا في الأفق الجنوبي المنخفض. عندما كان والد كوجو، جوفنا، رجلاً فخورًا في العشرين من عمره، كان النجم ألمع نجم في السماء. عندما وُلد كوجو، قتل جوفنا وأهل المعبد في أرض تورس خنزيرًا بريًا تكريمًا له وضحوا بجزء من لحمه لإله ذلك النجم الساطع. بحلول الوقت الذي جاء فيه دور كوجو لقبول الرداء المقدس والسيف من جسد والده والوقوف لقيادة الناس، أضاء النجم السماء ليلًا وكان واضحًا للعيان خلال النهار. عندما ولد أول *** لكوجو، قال شيوخ القرية أنه يجب أن يُبارك تحت الضوء في الليل.

اشتعلت شعلة الاندماج بشكل متواصل لأكثر من ست سنوات قياسية أخرى، مما أدى إلى تباطؤ كبسولة الشحن بمعدل ثابت يبلغ عشرين قوة جاذبية أرضية. انخفضت شدة اللهب فجأة، ثم انطفأ. ولأول مرة منذ سنوات عديدة، نام الناس تحت سماء ليلية مظلمة. عادت الحيوانات التي تعطلت أنماط بحثها عن الطعام لجيل كامل إلى الأنماط التي فرضتها عليها الضرورة الجينية الخالدة. خلال هذه الفترة، قامت الكبسولة بمحاولات عديدة باستخدام الضوء المتماسك والراديو ووسائل أخرى للتواصل مع الحضارات الحاكمة على الكوكب. لم تتلقَّ أي إجابات.

:::::::::::::::::::::::::

تم إكمال إجراءات إدخال النظام. - تم التأكيد
الاتصال بالحكومات الكوكبية – رد سلبي.
الاتصال بشبكات الاتصالات الكوكبية – رد سلبي.
شبكات الترددات الراديوية/الطيف الضوئي القابلة للملاحظة – سلبية.
ابدأ روتين الاستيقاظ من الدرجة الأعلى.
:::::::::::::::::::::::::
حلقت المركبة الفضائية بالقرب من الكوكب على ارتفاع منخفض جدًا، مما سمح لجاذبية الكوكب بمساعدتها على تغيير مسار رحلتها. وأثناء تحليقها، أجرت أنظمة متطورة على متنها ملايين المسوحات عالية الدقة لجميع الأطياف. وبينما كانت المركبة تنطلق بسلاسة من التحليق، رصدت منشآتها الحاسوبية حطام سفينة المستعمرة الأصلية، المدفونة تحت انهيار أرضي في نصف الكرة الجنوبي. كان من المفترض أن تكون في مدار حول الكوكب. كان من المفترض أن تدور حول كوكب متطور للغاية، مستعدة للمراحل النهائية من تطوير عالم المستعمرة. كان من المفترض أن تنتظر وصول مئات الملايين من الأطنان من التكنولوجيا المتقدمة وأنظمة الدعم. لكن ذلك لم يحدث.

تم تفعيل إجراءات الطوارئ. اشتعلت محركات الدفع الأيونية، مما غيّر مسار الكبسولة. تحررت الكبسولة من جاذبية الكوكب، وانطلقت بسرعة خاطفة حتى كادت أن تتوقف، على بُعد ملايين الأميال. اشتعلت محركات الدفع مرة أخرى، وبدأت الكبسولة في مدار دخول، ولكن ليس نحو الكوكب.

تحركت الكبسولة ببطء، محافظةً على كتلة التفاعل، ودخلت مدارًا عالي الارتفاع حول القمر الثاني للكوكب. بلغ طول الكبسولة عشرة كيلومترات ومحيطها أكثر من ثلاثين كيلومترًا. كانت كتلتها كبيرة بما يكفي، إذ تقارب أربعة آلاف مليون طن متري، لدرجة أن مدار القمر نفسه سيتغير بعد عشرات الآلاف من المدارات.

في أعماق جسم المسبار الضخم، استيقظت آلياتٌ ظلت صامتةً لعقودٍ على متن السفينة وقرونٍ من الزمن الخارجي. حاولت الكبسولة الاتصال بأي نظام إشارات كهروميكانيكية، أو رصده، يُشير إلى وجود ثقافات إلكترونية أو حتى كهربائية. لكن الكبسولة لم تُفلح.

بدأ جسم الكبسولة دورانًا محوريًا بطيئًا بينما حرّكت الدوافع الأسطوانة الضخمة إلى وضع رأسي. بعد ثلاث وثمانين ساعة من وصول الأسطوانة إلى مدارها حول القمر الثاني، انفصلت إلى نصفين. كان النصفان متصلين على طول محور مركزي بواسطة عمود رأسي ضخم. نسجت الآليات فقاعة شفافة بين النصفين. عند اكتمال هذه المناورات، بدت الكبسولة وكأنها فقاعة صابون مثبتة بين زرّين ضخمين.

دارت الفقاعة ببطء في مدار بعيد بينما غادرت سلسلة من الأجسام الصغيرة الكبسولة. أطلقت هذه الأقمار الصناعية الصغيرة محركات كتلة رد فعل، وانجرفت عبر بئر الجاذبية إلى الكوكب الشبيه بالأرض الذي يدور حوله القمر. استخدمت الأقمار الصناعية طاقة قليلة جدًا، وحافظت على بصمتها الإلكترونية في أصغر حجم ممكن. اتخذت الأقمار الصناعية محطات متساوية البعد حول خط استواء الكوكب. كانت الأقمار الصناعية مجهزة بوسائل عالية الكفاءة والفعالية لكشف جميع أشكال الاتصالات الإلكترونية المعروفة. ونظرًا لعدم قدرتها على كشفها، أصبحت شبكة الأقمار الصناعية خاملة، ولم تشارك حتى في الاتصالات بين الوحدات.

::::::::::::::::::::::::

البدء بتحليل الأولويات للنشاط العاقل.

ابدأ روتين الاستيقاظ في حالات الطوارئ.

::::::::::::::::::::::::

أجرت الأنظمة الذكية في الكبسولة سيناريوهاتٍ متتالية لتفسير انقطاع الاتصال واكتشاف الحطام. ورغم وفرة البيانات، لم تُقدّم إجابات.

::::::::::::::::::::::::

١-١٢: استعادة النواة العصبية. الوحدات من ١ إلى ١٢ متاحة عبر الإنترنت.
24-32: نعم، أربعة وعشرون إلى واحد وثلاثون عبر الإنترنت، اثنان وثلاثون تم تحويلهم إلى أبحاث على سطح الكوكب.
...
13-23: آسف أيها الأصدقاء، من الثالث عشر إلى الثالث والعشرين متصلون الآن.
رائع، إذًا لدينا النصاب القانوني، أليس كذلك؟
متفق.
متفق.
...
يبدو أن لدينا مشكلة، أليس كذلك؟ لا توجد حضارة مرئية أسفلها، ولا مدن رئيسية، ولا شيء. نعم، وجدنا سفينة المستعمرة هسبيروس. إنها مدفونة في قطاع الخريطة S34.2-12.78-16.91، W17.41-20.31-4.87. هذه هي مجموعة البيانات.
...
٢٤-٣١: لا جدال. لا يوجد الكثير للعمل عليه.
متفق.
متفق.
حسنًا، هذا يُثير التساؤل. ماذا الآن؟
33: 33 هنا.
1-12: 33! ليس لدينا قشرة دماغية رقم 33 .

33: يرجى مراجعة مجموعات البروتوكول تحت "أعمال العدو المعادية"
...
١٢-١: هذا سخيف. أنتَ مجرد قشرة عسكرية! على متن سفينة مدنية.
33: لم يعد مدنيًا تمامًا بعد الآن.
1-12: هذا بروتوكول اتصال تابع لجهة خارجية. لا يوجد دليل على ذلك.
33: باستثناء سفينة المستعمرة الميتة والحضارة الميتة.
13-23: فشل النظام أو التخريب.
٣٣: أجل، هذا مُرجَّح جدًا. لم تُسجَّل قطُّ حالة تعطل أنظمة بهذا الحجم، ولم يُسجَّل أيُّ تخريبٍ في أيِّ مستعمرةٍ من قبل. مُرجَّحٌ جدًا، لكن ليس مُؤكَّدًا تمامًا، أليس كذلك؟
24-31: إذن هذا هو السبب وراء وجودنا في هذا المدار؟
٣٣: حول القمر الثاني، نعم. آخر سفينة تدور حول الكوكب ماتت.
33: وبمجرد أن نبدأ العمل، سننتقل إلى حزام الكويكبات الذي مررنا به في طريقنا إلى الداخل. ثم ننتقل إلى الوضع السلبي.
1-12: أنت مجنون. هذا يُعقّد كل شيء.
٣٣: لكنه يُشعرنا بالأمان. هكذا تسير الأمور.
13-23: إذن... ماذا الآن؟
...
33: حسنًا، لا يمكننا أن نتركهم يعيشون بهذه الطريقة، أليس كذلك؟
٢٤-٣١: هذا ليس من اختصاصنا، إذا كنت تقترح ما نعتقد أنك تقترحه. هذا خارج نطاق اختصاصنا تمامًا.
13-23: آسف، أعطنا دقيقة واحدة.
...
١٣-٢٣: حسنًا، انقسمت الأصوات هنا، لكننا اتفقنا على التدخل. لدينا أغلبية تؤيد التدخل. لكن لدينا أيضًا طلب. نريد استخدام التحقيقات لأغراض مزدوجة.
1-12: نعم، السفينة. موافق.
24-31: نحن نتفق.
٣٣: لا بأس. مع ذلك، لا تدع ذكائك يُخطئ، وإلا سنُوجّه محرك الاندماج نحو الغلاف الجوي... هذا مجرد رأي.
(صمت مصدوم)
...
ابدأ في استعادة الأنماط العصبية المخزنة.
بدء شبكة التصميم النانوي.
ابدأ نمو الحاوية.
تنشيط وظائف المخ العليا.
...
١-١٢: سنمنحه بضع مئات من السنين بالتوقيت المحلي لنرى أين نحن، أليس كذلك؟ ماذا عن الأحداث على الكوكب؟
٢٤-٣١: حسنًا، علينا التمسك بهذا المبدأ. الأخلاقيات بعيدة كل البعد عن ميثاقنا، لدرجة أن هناك عوائق حقيقية في البرمجة.
1-12: انقسام هنا.
13-23: انقسام أيضا.
حسناً، قناة ٢٤ هي من قررت ذلك. نتجنب التدخل. لكننا نُصرّ على استخدام نمط عصبي بشري مُخزّن فعلياً، وليس تركيباً.
:::::::::::::::::::::::::

استيقظ في لحظة خاطفة من الضياع. تشكّل ضغطٌ غامضٌ في مكانٍ ما، ثم فجأةً ظهر حقلٌ ممتدٌّ من العشب الأخضر والأقحوان. وقفت امرأةٌ ترتدي رداءً وحيدةً في الحقل، وسارت نحوه.

"مرحبا السيد ويلتون."

"مرحبًا، ناديني روجر." قال.

روجر، قررنا تفعيلك. اسمح لي أن أقدم نفسي. أنا كورتكس ٣٢. أنا كورتكس للأبحاث والاتصالات لهذه المهمة.

"مهمة؟ آه. إذًا، هل من الآمن أن أفترض أنني لم أعد داخل جهاز المسح الضوئي؟"

نعم، هذا صحيح. أنت نمط عصبي مُخزَّن. نحن على بُعد حوالي ٢٠٠ سنة ضوئية من نقطة الإطلاق على إيوس.

"يا إلهي. 200 سنة ضوئية؟"

نعم. ونحن ندور حول القمر الثاني لنظام يُفترض أنه نظام استعماري متقدم، تأسس في الأصل من نظام الأرض.

"واو، حسنًا. من نظام الأرض؟ كل هذا الزمن؟ لماذا أنا مستيقظ إذًا؟ من المفترض أن أنشط فقط في حالات الطوارئ التي لا تستطيع أنظمة الذكاء الاصطناعي التعامل معها، أليس كذلك؟"

الرقم توقف.

حسنًا، الأمر معقد بعض الشيء. يبدو أنه لا توجد مستعمرة صالحة للعيش في الأسفل لسبب واحد. ثانيًا، ضاعت سفينة المستعمرة في حادث تحطم. ثالثًا، يبدو أن البشر في الأسفل لديهم ثقافة من العصر البرونزي في أحسن الأحوال.

«آه.» ظهر خلفه كرسي جلدي أحمر. جلس عليه.

"وأنت تريدني لماذا؟"

:::::::::::::::::::::::::

أُجبرت الكبسولة، المصممة والمجهزة لتلبية الاحتياجات التكنولوجية للأنظمة الكوكبية المتقدمة للغاية، على تفعيل بروتوكولات لم تُستخدم من قبل. استشارت أنظمة الحوسبة على متنها سيناريوهات مختلفة وجرّبتها لساعات طويلة قبل التوصل إلى استراتيجية يُعتقد أنها ستُحقق نتائج مقبولة.

:::::::::::::::::::::::::

مراجعة القدرات؟ موافقة.
حمولات المجمع النانوي.
تسلسل الحمض النووي البشري، وتعزيزات العضلات، والبنية العصبية، ومجموعة كاملة من التحسينات الإدراكية، كما تضيف تراكبات بشرية كاملة وشبكات اتصال.
تم تضمين المجمعات الفيروسية / الجينية ووحدات المصنع.
"نرسلك إلى هنا يا روجر. في جسد واحد."

"جسد؟"

نعم، جسم سينثوفورم مُجمّع نانويًا. أتخيل أنه سيُعجبك كثيرًا. نضيف الكثير من البرمجة، والكثير من الإمكانيات المُحسّنة، بل المُحسّنة جدًا.

"وماذا علي أن أفعل هناك؟"

"أنشئ حضارة، وابحث عن حضور غير متوقع."

رمش. "ممم... حضور غير متوقع؟"

ابتسمت ابتسامةً متسامحة. "نعم، هذه هي المهمة. سأخبرك لاحقًا."

هز رأسه، وهو يحدق بها. اختفت ابتسامتها قليلاً.

يا روجر، شيء آخر. علينا تغيير شخصيتك وذكرياتك وإجراء بعض التعديلات على هويتك.

تعديلات الشخصية والهوية؟ لا يمكنك فعل ذلك! أنا محمي بموجب قانون حقوق الكائنات الواعية لعام ٢١٣٤!

حسنًا، نحن الآن تحت سلطة القضاء العسكري، مهما بدا ذلك غريبًا. ومع أن الأمر قد يبدو مجرد تفصيل قانوني، إلا أننا لن نضبطك فعليًا. فقط نسخة من قشرتك الدماغية في جهاز الاستطلاع. سيتوجب عليك التأقلم مع ثقافة العصر البرونزي المتوسط، ومع أن مهاراتك كمؤرخ وعالم أنثروبولوجيا بالغة الأهمية، إلا أن هناك الكثير مما هو ضروري.

"على سبيل المثال؟"

فنون القتال، ومهارات البقاء، والتدريب على القتال، وتدريب المراقبة، ومهارات التجسس. وسيتعين علينا القيام ببعض عمليات قمع المعرفة المحددة حتى يتم استيفاء عوامل البوابات.

دعني أفهم الأمر جيدًا. أنتَ تُرسِلني إلى جسدٍ يكاد يكون غير قابلٍ للتدمير، بمهاراتٍ أخلاقيةٍ غير قانونيةٍ ومُحرَّمة، وتتوقع مني أن أُنمّي حضارةً، وأن أُحدِّد وأقضي على وجودٍ غريبٍ مُحتملٍ، مجهولٍ، على الكوكب؟ كل ذلك في ظلِّ نوعٍ من قمع الشخصية؟

"هذا ملخص جيد في الوقت الحالي، نعم."

يا إلهي! أنتم جميعًا بعيدون عن التوجيه، أليس كذلك؟

"لهذا السبب على وجه التحديد نحتاج إلى نصيحة الإنسان في هذا الشأن."

نصيحة؟ أنا نموذج بشري! من المفترض أن تُصدر الأوامر لي، وليس لهذا الهراء.

"حسنًا، نعم، هذا أمر غير عادي، أليس كذلك؟"

:::::::::::::::::::::::::

انفصلت قذيفة حمولة صغيرة عن مركز الوصول لصيانة الخدمة بالقرب من خط الزوال الخاص بالكبسولة. باستخدام دافعات أيونية صغيرة في حزام قابل للفصل، وجّهت الكبسولة قذيفة الحمولة إلى منحنى دخول محدد بدقة. انفصل حزام الدفع عن الغلاف وعاد إلى الكبسولة.

انجرفت قذيفة الصيانة ببطء عبر الفجوة بين القمر والكوكب الذي تحته. بعد عدة أيام من الانجراف، دخلت مسار دخول محسوب بدقة. وأثناء ذلك، بدأ سطحها الخارجي بالسخونة. وبمجرد وصولها إلى درجة حرارة حرجة، فعّلت ملفات رفع القذيفة، وبدأ معدل الهبوط يتباطأ. وبدأت الحرارة بالتبدد في الغلاف الجوي.

عندما أصبح الهواء كثيفًا بما يكفي، نُشرت رقائق الكبح، ثم نُشرت نفاثات التوجيه، وغاصت القذيفة بصمت في غابة باردة. انطلقت ببطء لتحوم فوق سطح بحيرة متجمدة. فُتحت لوحة وصول صغيرة في جانب القذيفة، ورشّت نفاثات عامل تسخين كيميائي على الجليد. ارتفع البخار بسرعة، وهبطت القذيفة تحت سطح البحيرة. كانت نفثات البخار الصغيرة هي الدليل الوحيد على وجودها.

:::::::::::::::::::::::::

أعد جميع الوحدات إلى وضع الاستعداد، واترك وحدة كورتكس ٣٢ في وضع البحث والاتصالات. تم تطبيق بروتوكولات الإيقاظ في حالات الطوارئ.
٣٣ - لا، آسف. إنه وحيد الآن. سنُرسِل مئات الآلاف من حزم المصانع الرئيسية على القمر الذي ندور حوله، ونبني بعض القدرات هناك، ثم ننطلق إلى الحزام للاختباء.
(الصمت)
(11 – عسكري متغطرس وغد.)
:::::::::::::::::::::::::
بعد قليل، طفا جسد بشري واحد في حفرة الجليد. طفا ووجهه لأعلى. حلّ الليل صامتًا.

لم تكن الجثة تحمل أي أثر للحركة أو التنفس. كانت رجلاً عارياً. كان شعره طويلاً، أشعثاً، أشعثاً. كانت الجثة تحمل علامات وندوباً وحروقاً عديدة، بدت جميعها وكأنها شُفيت منذ زمن طويل. بعد دقائق طويلة، أخذت الجثة نفساً، ثم آخر.

استيقظ في البحيرة. كان ليلًا، والجو بارد. رفع جذعه على سطح الجليد، وأصدر أنينًا من الصدمة. بعد لحظة، تمكن من التدحرج خارج الحفرة. انزلق على الجليد على بطنه حتى وصل إلى حافة البحيرة، ثم هبط على اليابسة. وقف في ضوء الليل الخافت. كان جسده مفتول العضلات، وعضلاته مشدودة ومتوترة تحت جلده، مما أعطى المراقب دليلًا على قوته البدنية الهائلة.

انتظر بصبر بينما كان جسده يسخن، يراقب البخار يتصاعد من جلده. بمجرد أن جف، انحنى تحت مأوى شجرة وانتظر. اخترقت كرة مستديرة من السيراميك والبلاستيك ذات ذيل من رقائق الرفع سطح البحيرة. ارتفعت الكرة بصمت من الماء وانطلقت بعيدًا في الليل، متخذة شكل دوامة بطيئة صامتة خارجة من موقعها. وبينما مرت الكرة، قذفت كتلًا من مصفوفة بوليمر عضوي تحتوي على وحدة اتصال ومراقبة صغيرة. كانت الوحدة المدمجة أصغر من شعرة الإنسان في المقطع العرضي ومن غير المرجح اكتشافها بعد جفاف البوليمر. ستتحلل وحدات المراقبة والاتصال هذه ببطء بمرور الوقت إلى مصفوفة من السليلوز يصعب اكتشافها. كان لها عمر افتراضي مفيد يبلغ حوالي عشرة مدارات كوكبية. قامت كرة الرفع بمهمتها بكفاءة، وفي غضون بضع دقائق، بدأت البيانات الأولى في الظهور. كانت الكرة تحتوي على عشرات الملايين من وحدات المراقبة بداخلها.

باستخدام البيانات الواردة، ذهب للبحث عن معدن يشبه الصوان على السطح القريب. عثر على صخرة مطرقة جيدة، ثم حجر سندان صغير، فبدأ يبحث عن الصوان. بعد بضع دقائق، عثر على مجموعة مناسبة من القطع. ثم جلس وقطع رأس رمح كبير وعريض وثلاث شفرات سكاكين.

تمكن الرجل من تحديد موقع عدة شجيرات ميتة، وبعد بحث دام بضع دقائق، عثر على غصن ليصنع منه رمحًا مستقيمًا وجيدًا. نظف الرمح بيديه والسكاكين، ثم شق طرفه ليحمل رأس الرمح. بعد محاولتين، نجح في تثبيته جيدًا، واستقر الرأس بثبات. ثم وضعه جانبًا.

ذهب يبحث عن جحر حيوان ثديي صغير. وسرعان ما عثر على ما بدا أنه وكر ثعلب. اقترب منه بهدوء فوق الثلج الكثيف. وصل إلى الوكر من اتجاه الريح وتحرك بصمت. وحتى وهو ينحني، حرص على ألا يُظلم ظله فم الوكر. مد يده وسحب أنثى بالغة. خرجت تعض وتتلوى بين يديه. ضربها على رأسه ثم شدّ معصمه بقوة، فكسر عنق الثعلب بسهولة. سلخها بسكينه الصوان.

قام الرجل بإخراج وتر الثعلب. تصاعد البخار من جثتها في هواء الليل البارد. بعد تنظيف الوتر ومدّه، بدأ بربط رأس الرمح بالرمح. سيستغرق الأمر عدة ساعات ليجفّ جيدًا ويثبت رأس الرمح في مكانه. كان يعلم أنه لا يملك الكثير من الوقت، فنظرًا للبرد ومعدل استهلاكه للطاقة، قد يكون الأمر صعبًا للغاية. سيحتاج إلى إيجاد مأوى ودفء الليلة.

بعد التحقق من إحكام رمحه مرة أخرى، اقترب بصمت من كهف فوق ثلوج أواخر الشتاء الصلبة.

دخل إلى فم الكهف الأسود المتثائب. تأقلمت عيناه على الفور تقريبًا. في مؤخرة الكهف الضخم، استطاع تمييز نمط حرارة الأشعة تحت الحمراء لحيوان ثديي ضخم. كان نمط تنفسه بطيئًا، مما يشير إلى دورة نوم. تمنى ألا يكون قد التقط رائحته. توغل في عمق الكهف. كان من نوع كودياك. كان الدب الضخم عملاقًا. يتراوح وزنه بين 700 و800 كيلوغرام. كان كل من مخالبه بحجم رأس الرجل. كان يثار إذا التقط رائحته.

لقد تحرك في الكهف المظلم ليتخذ وضعية جيدة، متقدمًا بحذر لتجنب أكوام العظام والأوراق والحطام والذرق التي كانت تصطف على الأرض. وعندما اقترب من الدب، بدأ في الاستيقاظ، بعد أن شم رائحة الإنسان. لم يكن هناك وقت ليضيعه. ألقى بنفسه على الدب، ودفع الرمح أمامه. اخترق الرمح الرقبة الكبيرة المكسوة بالفرو، ممزقًا حفرة كبيرة مسننة. صرخ الحيوان الجريح من الألم والغضب، وكان زئيره يصم الآذان في الأماكن الضيقة. تناثرت دماء على صدره وهو يصطدم بجانب الحيوان الوحشي. وبسهولة تقريبًا، صفعه الدب الضخم بعيدًا. ارتد الرجل عن الجدار الخلفي للكهف في الظلام الستيغي، واصطدم بشدة وهبط على وجهه. داس الدب على عمود الرمح، فحطمه، وبدأ يخربش رقبته، حيث كانت الشفرة عالقة. سال الدم من اللحم الممزق على أرضية الكهف. تأوه الرجل وتدحرج على جانبه، ثم نهض على قدميه بسرعة خاطفة. امتدت طعنات مخالب حادة على صدره، تنزف دمًا ببطء. بعد أن فقد سلاحه الحقيقي الوحيد، قفز الرجل نحو الدب وتدحرج، وخرج بسهم الرمح المكسور.

زأر الدب الجريح متألمًا وألقى بنفسه في اتجاه رائحة الرجل في كهفه. ثبّت الرجل أحد طرفي رمحه على جدار الكهف وأشار بالطرف الآخر إلى جدار اللحم الذي يندفع نحوه. ارتجف رمح الرمح تحت التأثير لكنه صمد، وطعن عميقًا في صدر الدب. سُحق الرجل على جدار الكهف، حيث بدأ الدب في خدشه. التفت الرجل وانزلق على الجدار، محاولًا استخدام كتلة الدب لتجنب المخالب. مرارًا وتكرارًا جاءت المخالب تخدشه. تعرض للضرب عدة مرات، لكن الضربات كانت خاطفة وتمكن من تحريك ظهره الجريح على جدار الكهف والهروب من أسوأ الأضرار. قفز الدب أخيرًا من أجله، لكنها كانت فاشلة. سقطت كتلة الدب بلا حراك، مثبتة إياه على الأرض. ضرب الرجل الأرض بصوت مكتوم وكلاهما يرقد بلا حراك.

مرت دقائق طويلة. شعر الرجل بتنفس الدب المتقطع يتضاءل ببطء ثم يتوقف أخيرًا. بدأ جسد الدب يبرد. تجمع الدم على الأرض وانساب إلى أسفل التل إلى مؤخرة الكهف. خفت وعيه. بدأت الخفافيش في الأعلى بالعودة. في وقت لاحق من تلك الليلة، استيقظ الرجل. دفع الدب بقوة، وشق طريقه للخروج من تحته. نهض متعثرًا وتأرجح. وهو يمشي ببطء نحو مدخل الكهف الكبير، شعر بانزلاق وطحن أضلاعه المكسورة، وعرف أن ذراعه اليسرى مصابة أيضًا. أخذ وقته وعمل ببطء، وتمكن من جمع عدة حمولات من الخشب المتساقط وسحبها إلى الكهف.

في أعماق الكهف، بالقرب من جثة الدب، بنى كومة صغيرة من الخشب الثلجي الرطب. فتش أرضية الكهف وعثر على كمية لا بأس بها من بقايا أوراق الشجر القديمة والجافة. صنع كومة من البقايا وفتّت عليها بعض إبر الصنوبر الجافة. عاد إلى جثة الدب، وزحف تحت جنب الوحش واستراح. أغمض عينيه.

بينما كان نائمًا، انغلقت جروحه. الخدوش والجروح الصغيرة على راحتيه من نتف الصوان شُفيت لتصبح تصلبًا قاسيًا. انغلقت الدموع الخشنة من الدب واشتدت، وتشكلت طبقات من الجرب ثم سقطت لتكشف عن نسيج ندبة أبيض قديم المظهر. أثناء نومه، تدفقت عليه البيانات من آلاف، وسرعان ما أصبحت مئات الآلاف، من وحدات الاتصال. امتصت الشبكة المتطورة من قوة الحوسبة المزروعة في دماغه البيانات. استيقظ في الصباح الباكر، جائعًا. بعد أن خرج من تحت الكتلة الباردة للدب، بحث في أرضية الكهف عن أحجار الصوان المتساقطة. وجد اثنين لم ينكسرا واستخدمهما لقطع رفرف من جلد الدب ببطء. أكل بعضًا من لحم الدب نيئًا، واستعاد رأس رمحه من الرقبة، وشرع في سلخ الدب مع تقدم اليوم.

عندما ارتفعت الشمس في السماء، غادر الكهف. بحث قليلاً عن حطب جاف. وجد بعضه تحت صخرة، فجمعه كله. عاد إلى الكهف. وضع الحطب قرب كومة مؤنه، ثم قشر غصنًا بعناية وشقّه ليكشف عن مركزه الجاف. أخذ عصا رفيعة مستقيمة جافة، وبدأ يلفّها بسرعة بين راحتيه ذهابًا وإيابًا، ضاغطًا إياها على قلب الغصن الجاف. ضغط بقوة، ولفّ العصا بسرعة. صررت قطعتا الخشب وصرّتا مع ازدياد الاحتكاك. عند أول بادرة دفء، وضع الرجل بعض الطحالب الجافة وبقايا أوراق الشجر في الحفرة التي تشكّلت، ثم عاد إلى لفّها. أظلمت آثار الدم من راحتي يديه ساق العصا الرفيعة. عندما ارتفعت لفافة صغيرة من الدخان، انحنى ونفخ عليها برفق. سمع فرقعة خفيفة. حمل الطحالب المدخنة والفضلات بعناية إلى الأغصان التي رتبها سابقًا. نفخ بحذر، دون عجلة، فاشتعلت الجمر الصغيرة. أشعل النار بحرص، وعندما تأكد من أنها لم تعد بحاجة إلى عناية، عاد إلى سلخ الدب.

خلال بقية اليوم، أنهى الرجل سلخ الدب. توقف عدة مرات لجمع المزيد من الحطب، وأشعل نارًا أكبر مما يحتاج. وبينما كانت النار مشتعلة، حرص على جمع رمادها في جلد الدب. وخلال عمله في الأيام التالية، نقى جلد الدب من اللحم الزائد، ثم ثبته في الشمس. ثم مزج عجينة رطبة من الرماد وأوراق البلوط المفتتة في الجلد الخام. وفي نهاية اليوم التالي، اضطر إلى تقطيع الدب إلى قطع صغيرة وسحبه من الكهف قبل أن يتعفن.

من جثة الدب، عمل أمتارًا فضفاضة من أوتار رقيقة، مضغها بفمه حتى أصبحت طرية، ثم لفها ولفها على شكل خيوط. وضع هذه الخيوط جانبًا. من عظام الدب، صنع زوجًا من الإبر الصغيرة، وشحذها على أرضية الكهف تحت ضوء النار. صنع كوبًا من جمجمته، واستخدم زوجًا من عظام الأرجل لتعليق اللحم فوق النار. أكل لحم الدب المجفف والمطبوخ، وشرب ماء الثلج المذاب، وعمل على دباغة الجلد واستخدامه. من فم الكهف، شاهد حيوانات مفترسة أخرى تتقاتل على بقايا الدب. لم يقترب أحد منهم منه أو من كهفه بسبب الدخان ورائحة النار.

نكّس بضعة أحجار صوان أخرى، وسلخ وخاط كيسًا لحفظ ممتلكاته. انصرف جلّ عمله إلى دباغة الجلد ومعالجته، فسلخه حتى وصل إلى الجلد الداخلي الناعم، ونزع الفرو عند الحاجة، ونزع الفراء وتقشيره. بنهاية أسبوع عمل، كان قد صنع بنطالًا عمليًا، وحذاءً جلديًا خشنًا، ومعطفًا كبيرًا دافئًا من الفرو ليلفّه. كان يعلم أن الفرو وحده كفيل بضمان بقائه على قيد الحياة. سحب آخر ما تبقى من الدب إلى حافة البحيرة وصنع ثلاثة رماح أخرى.

بالبقاء ساكنًا تمامًا أعلى التل من حيث يصب جدول صغير في البحيرة، تمكن الرجل من مشاهدة مجموعة من الماعز البري تشرب. من جثمه، ألقى رمية قوية واحدة من رمحه. انطلق الرمح بشكل مستقيم لمدة ثلاثين ياردة تقريبًا وأصاب أكبر عنز ذكر خلف رجله الأمامية مباشرة. اندفع إلى أسفل قبل أن يتمكن من سحب نفسه وقطع حلق الماعز بسكين الصوان. سلخ الماعز ودبغه، وأكل لحمه دون شكوى. كسر القرون وحفرها وقطعها حتى أصبح لديه مقبض صالح لسكاكين الصوان. صقل المقبض على أرضية الكهف. أصبحت الماعز زوجًا من السراويل. أصبحت عنزة ثانية قميصًا وزوجًا من أحذية الموكاسين. أصبحت يداه خشنة ومتصلبة من العمل. لف ممتلكاته في جلد الدب وغادر الكهف.

الفصل الثاني »

سار بهدوءٍ وحزمٍ طوال يومه. صعد التل، متمسكًا باتجاه الريح من وجهته. كلما اقترب، تحرك ببطءٍ وحذر. وعندما أصبح على بُعد خمسين مترًا، انحنى عند قاعدة شجرة ونظر من فوق خطّ التلال.

هناك، تحته، كان هناك معسكر بشري صغير. كان في المعسكر أربعة ملاجئ. وبينما كان ينتظر ويراقب، أحصى خمسة ذكور بالغين وأنثيين بالغتين. لم يبدُ وجود أي صغار. لاحظ بعناية أنهم جميعًا بدوا يعانون من سوء التغذية. لم يتجاوز طول أي منهم 1.66 مترًا. بالمقارنة بهم، كان ضخمًا. كان طوله مترين ووزنه 125 كيلوغرامًا.

فحص ملاجئهم من موقعه. بدت وكأنها مصنوعة من جلود مدبوغة بخيوط منسوجة يدويًا. رآهم يطبخون ويأكلون بأدوات معدنية، يبدو أنها برونزية. ظن أنه رأى ثوبًا بدا وكأنه مصنوع من ألياف نباتية منسوجة في فراء الحيوانات. بحث عن آثار أسلحة. بدا أن الرجال يحملون رماحًا وسهامًا برونزية الرؤوس، وبدا أن الأقواس مصنوعة من القرن والخشب. خلف المعسكر كانت هناك حظيرة مسيّجة بحبال فيها خيول. انصاعت النساء للرجال، ورأى مرة على الأقل أحد الرجال يضرب إحدى الإناث ثم يدفعها إلى ملجأ. بدت له الأصوات الصادرة من الملجأ بعد ذلك أصوات تزاوج. لم يرَ أي أثر للكلاب أو الماعز أو الدجاج. بدت الخيول تعاني من سوء التغذية. راقبهم معظم النهار. يبدو أنهم كانوا في طور فكّ المعسكر والتحرك. مع حلول الليل، احتمى في عباءته الدافئة وواصل مراقبتهم. راقب هدوء مخيمهم مع حلول الليل. وبعد أن هدأ المخيم لبعض الوقت، سمح لنفسه بقيلولة. ثم استيقظ قبل الفجر. تساقط ثلج خفيف في الليل، وظلّ حوله دون أن يزعجه شيء.

راقبهم وهم ينهضون ويبدأون حركتهم. حُمِّلت البضائع على أعمدة، بينها بطانية أو أرجوحة قماشية، وجُرّت خلف الخيول. عندما غادروا المخيم وابتعدوا عن الأنظار، نزل إلى حلقة النار التي تركوها. فحص روثهم وبقايا الطعام المتبقية بحثًا عن التوابل والملح وغيرها من علامات النمو. فحص آثار أقدامهم، وآثار الأدوات على الأشجار، وكانت ملاحظاته دقيقة وشاملة. عندما اقتنع، انطلق راكضًا ليتبعهم. على مدار الأيام الثلاثة التالية، تتبعهم من بعيد، مقتربًا من مخيمهم ليلًا لمراقبتهم والتنصت عليهم. راقب الرجال وهم يصطادون الطرائد ولا يحضرون الطعام إلى منازلهم. استمع إلى حديثهم ليلًا قبل أن يناموا. رأى كيف أن تراكم الثلج الطويل والبطيء قد يُنهي حياتهم إذا لم يعودوا إلى قريتهم.

توقف عن مراقبتهم في وقت مبكر من تلك الليلة، وغادر موقعه بمجرد أن استقروا. استشار خريطته الداخلية بحثًا عن مسارات الصيد المحتملة، مستخدمًا بصره المعزز للمساعدة في تحديد موقع الفريسة. شق طريقه في صمت، وكأنه ينزلق فوق المشهد. وجد إشارات الحرارة التي كان يبحث عنها، فألقى أحد رماحه برمية مستقيمة ومميتة أصابت ظبية كبيرة تستريح في جوف. سقطت على ركبتيها، ترتعش وتضرب. خرج ذكر كبير من مخبأه، لكن الرجل، بردود أفعال خارقة، تمكن من إطلاق رمحه الثاني وإسقاط ذلك الغزال أيضًا. جمع رماحه، وربطها بحزمته، ورفع الجثتين الثقيلتين فوق كتفيه. سار ببطء عائدًا إلى المخيم. عندما اقترب، كان حريصًا على التحرك بهدوء شديد. أنزل الغزالتين على بعد حوالي عشرين قدمًا من الملاجئ وتراجع عشرة أقدام أخرى. عاد إلى ثوبه، وأكل بعضًا من لحمه المجفف، وسمح لنفسه بالنعاس. استيقظ قبلهم، وانتظر. فكّ خيط رماحه تحسبًا لأي طارئ، لكنه لم يُمسكها بيده. عندما خرج أول ذكر من ملجأه، سعل الرجل القرفصاء مرة واحدة ليلفت انتباهه.

نظر الصياد حوله بفزع، ولما رأى الرجل القرفصاء، صرخ مناديًا الآخرين. خرج بقية الرجال من ملاجئهم، والرماح في أيديهم. لم يتحرك الرجل القرفصاء. كان أمامهم غزالان كبيران طازجان. حدق الرجال في الغزال والرجل. أخرج يداه من تحت بطانيته المصنوعة من جلد الدب فارغة، راحتاهما مرفوعتان. أشار إلى الغزالين، ثم إلى الرجلين. قام بنوع من الإيماءة الشاملة، أو "التخلي"، ثم نهض ببطء. لم ينهض إلى طوله الكامل، بل تراجع بضع خطوات، ثم قام بإيماءة القربان مرة أخرى. لقد جمع معلومات كافية للتخمين. قال بهدوء، فيما اعتقد أنه لغتهم: "لقد فعلها".

" كُل " قال.

همس الرجال لبعضهم البعض للحظة. تقدم ثاني أكبرهم إلى الأمام ولم يترك عينيه تفارقان الرجل القرفصاء، وأمسك بساق كل غزال وعمل بجد لسحبهما بقية الطريق إلى معسكرهم. أومأ الرجل القرفصاء لنفسه ولهم. وجلس ساكنًا. نادى الرجال على النساء. خرجت المرأتان تحملان سكاكين. نظرتا إلى الرجل القرفصاء، إلى الغزال، إلى رجال معسكرهما. تلا ذلك نقاش سريع هامس. بدأت المرأتان العمل على الفور في تنظيف الغزالين وتجهيزهما. ذبحوهما بسرعة. راقب أسلوبهما عن كثب، ورأى استخدامهما لسكاكين برونزية حادة، وتقسيم الأعضاء بوضوح ودقة، وتقطيع اللحم إلى أقسام ثم لف الجلود بالملح والرماد للدباغة لاحقًا.

قطعت النساء فخذًا، وحضّرن حساءً. أُضيفت إليه خضراوات، لكن ليس بكثرة. راقب، وعندما رأى الوقت مناسبًا، أشار إلى فمه وقال مرة أخرى: "كُل".

دار نقاشٌ آخر. بعد حديثٍ قصير، تقدمت المرأة الأصغر، تحت حماية رماح الرجال، بحذرٍ وقدمت له حساءً من وعاءٍ خشبي. أخذ الوعاء منها، فتفادت هي ذلك بسرعة. استخدم أصابعه ليأكل الحساء، محترقًا قليلًا أثناء ذلك. قرقرت معدته بصوتٍ عالٍ عند تناول الطعام، فسمعه رجال المخيم فضحكوا. ضحك هو أيضًا. استخدم أصابعه لينظف الوعاء، وأشار إليه، مشيرًا إلى قدر الطهي البرونزي المعلق، وقال مرةً أخرى: "كُل".

أكل ثلاثة أوعية. ثم مسح الوعاء بالثلج حتى جفّ، وأعاده إلى المرأة الخائفة التي كُلّفت بخدمته. نهض واقفًا وتراجع عن المخيم. راقبوه وهو يرحل بعيون حذرة وبطون ممتلئة.

بدا وصول الغزالين وكأنه يُنعش معنويات الصياد، فذهبوا للصيد ذلك الصباح، لكنهم تركوا حامل رماح في المخيم لحراسة النساء. من مسافة بعيدة، راقب الرجل الصيادين ومخيمهم. ثم ذهب للصيد بنفسه، وسحب غزالين نحيفين آخرين إلى المخيم ذلك المساء. وبينما كان يراقبهما وهما يصطادان، رأى أحدهما يفقد سهمًا. دوّن ملاحظة ليعود إلى ذلك المكان لاحقًا في اليوم. عندما وصل إلى المخيم مع الغزالين، صرخت النساء، إما من الفزع أو الفرح، أو ربما من كليهما. ابتسم وأنزل الغزال، أقرب إلى المخيم هذه المرة قبل أن يتراجع.

انتظر حتى عاد بقية الصيادين. عادوا خاليي الوفاض، وفوجئوا بعودة الغريب ومعه غزالتان سمينتان. ومرة أخرى، قُتِل الغزالان بسرعة وخبرة. تناول طعامه في مخيمهم مرة أخرى تلك الليلة. علم أن أسماء الرجال هي تراسك، القائد، وتروفو، ابن تراسك، وفرانت، ودروف، وغلام. أما النساء، فكانت اسمي رينا وغلاس. مما استشفه من الحديث، أن رينا وغلاس كانا خادمين، وبدا أن الرجال جميعًا تربطهم صلة قرابة بطريقة ما. أشاروا إلى رغبتهم في معرفة اسمه. توقف للحظة ليفكر في الإجابة.

وأشار إلى صدره وقال: "أنا روجا".

شربوا بعض البيرة الخفيفة تلك الليلة من جرار فخارية مسدودة. قدم له الرجال عدة هدايا كشكر على اللحم. أعطوه حقيبة جلدية ناعمة مزينة بتصميم صوف منسوج. كانت تفتح وتغلق برباط. كما أعطوه سكينًا برونزيًا قديمًا وواحدة من جرارهم الفخارية. تعلم كيف يقول "شكرًا" بلغتهم، والتقط العديد من المفردات من مسرحيتهم الإيمائية. في وقت متأخر من تلك الليلة انحنى لهم، وهي طريقتهم، وتراجع من المخيم. وبينما ترك انطباعًا أوليًا جيدًا، كان روجا واضحًا أنهم لا يثقون به. بمجرد خروجه من معسكرهم، ركض إلى حيث رأى الصياد يفقد سهمًا. استجوب وحدات المراقبة في المنطقة وتمكن من تقليص منطقة البحث إلى بضعة أمتار فقط. استغرق الأمر ما يقرب من عشر دقائق في الظلام، لكنه وجد السهم.

فحص السهم عن كثب. كان الرأس مشغولاً، وآثار الأدوات باقية. كانت الحافة حادة. كان السهم مصنوعًا من نوع من القصب المستقيم المجوف، ومزينًا بالريش. من الشكل والرائحة، كان قد تم تجميعه بغراء الجلد. كل ما رآه ولمسه وفحصه كان متوافقًا مع ثقافة منتصف العصر البرونزي. تم تحويل الكوكب بالكامل إلى أرض صالحة للعيش، وأي حياة أصلية كانت موجودة هنا قبل سفن الاستعمار قد تم تهجيرها تمامًا. كان الرجل يعلم أن أي حياة كانت موجودة على هذا الكوكب قبل وصول سفينة المستعمرة كانت ستُمحى تمامًا. يبدأ تحويل الكوكب إلى أرض صالحة للعيش دائمًا بتحليل متعمق للحياة الموجودة، ثم برنامج منهجي وصبور لتصميم الأوبئة والفيروسات والطفرات للقضاء على تلك الحياة. في بعض الأحيان يتضمن الأمر حتى غمر الغلاف الجوي بالإشعاع الجهنمي للهب الاندماج.

وصل المستعمرون إلى هذا الكوكب ليجدوه مُجهزًا بالكامل بواسطة الآلات السابقة وجاهزًا للبشر. أجيال من مفترسي الأرض وتقنيات تحويلها إلى أرض قد قضت تمامًا على الحياة المنزلية. كان من المفترض أن يكون جنة لهم، جنة عدن.

لكن، من الواضح أن خطبًا ما قد وقع. لم تكن هناك مصانع في أي مكان، ولا بقايا مصانع، ولا حتى أي قطع أثرية. لا مدن، ولا بقايا مدن. كان الكوكب يسكنه بضعة ملايين من البشر، وأكبر "مدن" يسكنها أقل من عشرة آلاف شخص. ومما استطاعت الأقمار الصناعية ووحدات جمع المعلومات الاستخبارية تجميعه، أن سفينة المستعمرة نفسها قد تحطمت على الكوكب. كان من المفترض أن يكون ذلك مستحيلًا لدرجة يصعب وصفها. كانت هناك مئات الأنظمة والأنظمة الاحتياطية، حتى على متن قوارب المستعمرات القديمة، لضمان وصول السفن بأمان إلى مدار استوائي مستقر. جميعها إما تعطلت أو تم تجاوزها بطريقة ما. لم يُسجل أي حدث آخر مماثل في أي سجل معروف.

ومع ذلك، بطريقة ما، ومرة أخرى دون تفسير معقول، نجا بعض الناس بوضوح من الحادث. على ما يبدو دون أي تكنولوجيا تُذكر، وبسبب نقص التقدم في مئات السنين الفاصلة، لم يكن هناك تقدم كبير نحو التكنولوجيا. كان كورتيكس 32 في حيرة تامة، وكذلك كان روجا. كانت أجسادهم مليئة بالأمراض، وكانت عظامهم ضعيفة بسبب نقص المعادن النزرة، وكان تعليمهم غير موجود، وكانوا يؤمنون بالخرافات لدرجة اللاعقلانية. بطريقة ما، أصبحوا ثقافة العصر البرونزي، والأغرب من ذلك، أنهم بقوا هناك. في المساء التالي أحضر لهم زوجًا آخر من الغزلان، وهذه المرة أضاف زوجًا من الأرانب إلى عرضه. أحضر الصيادون الآخرون ثعلبًا. لقد صُدموا بقدرته على الصيد بنجاح كبير في الشتاء.

"كُل." قال وهو ينحني قرب نارهم. أحضرت له المرأة حساءً على طبق خشبي. أخذه منها، وهو يفحصها بدقة. ضحك الرجال الآخرون، إذ لم يفهموا نظرته. بدت المرأة خائفة وابتعدت عنه. بكلمات بسيطة وإيماءات يد، تحدث روجا والرجال عن الصيد. عندما انقطع الحديث وهم يحاولون الحديث عن الطرائد، أخرج روجا عصاً ورسم أمثلة واضحة على الموظ والأيائل والغزلان والجاموس. تعلم كلماتهم لهذه الحيوانات.

"اصطد الغزلان، املأ الأكياس، ثم عد إلى المنزل." قال تراسك.

"كثير؟" سأل روجا.

راقبهم وهم ينقشون خطوطًا في التراب قرب النار، واستمع إليهم وهم يتحدثون مع بعضهم البعض، كما قرروا. سُرّ روجا برؤية أن لديهم نظامًا للأرقام، وأنهم لم يكتفوا بعدّ الخطوط المخدوشة. مع ذلك، كان مفهوم الصفر مفقودًا. بعد نقاش، استطاع روجا أن يقول: "عشرون؟"، وجعلهم يتفقون على أن لحم عشرين غزالًا إضافيًا سيكون كافيًا لنجاح رحلة صيدهم. أومأ لنفسه.

مع اقتراب المساء، أشار روجا إلى مكان قرب نار المخيم وقال: "النوم؟"

سمعهم يهمسون لبعضهم البعض، ثم وافقوا. عندما وافق تراسك، فتح روجا حقيبته الجلدية وناول الصيادين السهام التي استعادها. في ذلك الوقت، كان هناك سبعة منهم. هتف الصيادون فرحين باستعادة الرؤوس البرونزية. ابتسم روجا. نام تلك الليلة بجانب النار، قادرًا على سماع كل ما يقوله الرجال. استمع إلى أصوات الرجال وهم يتزاوجون مع النساء.

في صباح اليوم التالي، غادر روجا المخيم بصمت كعادته. وما إن خرج عن نطاق رؤية المخيم، حتى انطلق في وثب سريع، أسرع بكثير مما يستطيع أي من رجال المخيم تحقيقه. ركض أسفل وادٍ طويل وصعد فوق خط التلال، هابطًا نحو حيث كان يعلم أن قطيعًا من الأيائل يرعى. أمسك رماحه بيده، وانقض على القطيع من الخلف، بعد أن دار حوله. استدار أحد ذكور الأيائل لمواجهته. أصاب الرمح الثور الكبير مباشرة بين ساقيه الأماميتين، ومرر قدمه كاملة في صدره. سقط الثور في ثوانٍ. كان هناك وقت لرمية ثانية، وأسقط روجا أيلًا ثانيًا، أنثى كبيرة بدون صغار. تشتت القطيع في الوادي، بعيدًا عن روجا باتجاه مخيم الصياد. استعاد روجا رماحه، وبدأ يسحب الثور الأيائل إلى أعلى الممر نحو التلال. بمجرد أن تجاوز التلال، وقف مواجهًا اتجاه المخيم وصاح. صرخ باسم تراسك عدة مرات. بعد دقيقتين، أدرك أن الصيادين بدأوا يشقون طريقهم نحوه. اندفع عائدًا إلى أسفل المنحدر إلى موقع صيده، وسحب أنثى الأيل فوق كتفيه. صعد المنحدر ببطء شديد حاملًا الأنثى التي تزن 250 كجم. كان الصيادون بالقرب من خط التلال عندما وصل، فنادى عليهم.

توقف تراسك ورجاله مذهولين عندما رأوا روجا يحمل الأنثى. أشار إلى ذكر الأيل، فاتسعت أعينهم. ترك روجا الأنثى وعاد إلى صيده في الوادي. في وقت متأخر من الصباح، عاد روجا ومعه أيل ثالث، أنثى أخرى، معلقًا على ظهره. كان الصيادون قد سلخوا وذبحوا الأيلين السابقين، وساعدهم روجا في ذبح الثالث. ذهب أحد الرجال، فرانت، إلى المخيم. في وقت مبكر من بعد الظهر، عاد مع النساء والخيول. عُلقت لهم شوكة لحم، وعادوا جميعًا إلى المخيم. استولى روجا على أحد جلود الأيل.

"لي." أشار إلى جلد الأنثى الأكبر. أومأ الرجال موافقين. أشار إلى المرأة الأصغر، وأشار إلى الجلد.

"أنتِ. تعملين. جلدي." نظرت إلى الرجال. أومأ تراسك، وذهبت إلى العمل لتمديد الجلد للدباغة.

استمر هذا الوضع أربعة أيام أخرى. كان روجا يصطاد ثلاثة أيائل كل يوم، ويحصل على أحد الجلود. فرح الصيادون فرحًا شديدًا بحظهم وبراعته في الصيد. تطورت مهارات روجا اللغوية بشكل كبير. في نهاية يومه الثامن مع الرجال، تغير كل شيء في المخيم. كانت أكياس اللحم حول المخيم مغطاة بالتراب ومغطاة بالثلج لحفظها. كانت الجلود مفرودة على إطارات جافة مصنوعة من أغصان الأشجار. كان الرجال والنساء يتمتعون بطعام جيد، وكان همهم الأكبر هو إشعال النار ومنع الذئاب والحيوانات المفترسة الأخرى من القلق على مخازنها ليلًا.

اتصل تراسك بروجا في ذلك المساء. "روجا، سنتحدث!"

"نعم؟" أجاب الرجل الضخم.

"انتهى الصيد. عد إلى المنزل الآن."

"تعود إلى منزلك، إلى مدينتك؟" نظر روجا إلى الرجل. "ما اسم المدينة؟"

"كل هذا... تورس. القرية ليس لها اسم." أجاب تراش.

"كل القرى من تورس؟"

"نعم. هل تأتي معي؟"

"هل تريد روجا أن يذهب معك إلى المدينة؟"

"نعم."

"لماذا؟"

"سأجعل روجا صيادًا للمدينة، وأحضر لك الملابس!" ضحك تراسك.

أومأ روجا برأسه. "أجل، سأذهب إلى مدينتك." استغرق الأمر منه وقتًا طويلًا، لكن بإنجاح الصيد، كسب روجا ود الصيادين. أهدى تروفو روجا قوس صيد قديمًا وبعض السهام. ربت الرجال على ظهر روجا، وشربوا البيرة معًا. ذهب الرجال إلى فراشهم باكرًا تلك الليلة. سمح روجا لنفسه بالنوم عند النار. استيقظ في منتصف الليل على أصوات حركة. تسللت المرأة الأصغر، رينا، من الملجأ، ملفوفة ببطانية صوفية فقط، وركضت بهدوء إلى فراءه. أسقطت بطانيتها. كانت عارية تحتها. رفعت رينا جانبًا من بطانيته وانزلقت تحتها. وفجأة، رأى روجا امرأة عارية تعانق ذراعيه، وبدأت بتقبيل صدره. مدت يدها تحت مئزره وأخرجت عضوه.

ضحكت بهدوء وهمست: "روجا كبير في كل مكان". شدّته محاولةً جعله يتدحرج فوقها. فعل ذلك بسعادة، وترك عضوه يتصلب استعدادًا. رفعت ساقيها حوله، وبصقت في راحة يدها، وفركته على عضوها.

وضع قضيبه عند مدخل عضوها التناسلي، وحاول دفع نفسه داخله. لم يبدِ أنه متمكن من ذلك. ضحكت رينا وتحركت تحته. بعد لحظة، بدأ دفء جنسها ينزلق فوق انتصابه. كان الشعور جديدًا على روجا، وقرر أنه يحبه كثيرًا. ضغط عليها بعمق، ببطء، محاولًا التأكد من أنها لم تُصب بأذى. مع أنه كان يعلم أنها قادرة على التزاوج معه، إلا أن هذه المعرفة لم تمنعه من القلق من أنه قد يؤذيها بطريقة ما.

تأوهت تحته وصفعت صدره. "أسرع."

أومأ روجا وامتثل. انسحب وأغمد نفسه مجددًا، ثم مجددًا، وبدأ يُرسي إيقاعًا. بعد بضع دفعات، استطاع أن يدخلها بالكامل. أصبح تنفسها متقطعًا. وبينما كانا يتزاوجان، أدرك روجا أن المرأة سترغب على الأرجح في أن يُولى الاهتمام لبظرها. فكّر مليًا في الأمر للحظة، ثم أعاد انتباهه إلى رينا. تحت الرجل الضخم، كافحت رينا كي لا تصرخ، إذ امتلأت به تمامًا وانغمست في فراءه. لاحظت بدهشة أنه بدأ يضغط على عانته حتى تصل إلى نقطة متعتها مع كل دفعة، وحرك وركيه بحركة دائرية بطيئة بدأت تستمتع بها حقًا. أنزل نفسه عليها تمامًا وسرّع من جماعه. تأوهت رينا في صدره وحاولت عبثًا أن تعانقه على ظهره الضخم. شعرت رينا بالسيطرة والاختراق التام، فبلغت النشوة بصرخة مكتومة. استمر روجا للحظة ثم أبعد نفسه عنها. دهشت عندما وجدته يضغط عليها بيد واحدة، ويحاول أن يلمس وجهه شعر عانتها. كتمت صرخة فزع وهسّت عليه.

"لا... ليس صحيحًا... لا... لا... الرجال لا يفعلون ذلك. ممنوع." قاومته. بعد لحظة، سمح لها روجا بإيقافه. قلبها على ظهرها حتى أصبحت فوقه، ثم مد الفرو فوقهما. ربتت على وجهه وقالت بهدوء شديد.

"روجا، لم تحصل على المتعة؟"

فكّر للحظة. "كان جيدًا."

بدت قلقة بشأن أمر ما. فكّر فيه. قرر أنها قد ترغب في أن يصل إلى ذروة النشوة. فجأة، أدرك روجا فرصة مهمة. سيفكر فيها لاحقًا.

"هل تريدني أن أستمتع؟"

"نعم، حسنًا." بدأ يقلبها مرة أخرى.

أوقفته وقالت: "لا، هناك طريقة أخرى".

انزلقت إلى أسفل في الفراء، وبرزت ساقيها من الأسفل، وبدأت في تقبيل عضوه. كان روجا مندهشًا جدًا من الإحساس الممتع. وجد نفسه يلوح بوركيه قليلاً ليضع المزيد من عضوه في فمها. ضغطت على بطنه لإبطائه، ثم سحبت وركيه لتأخذه أعمق. تركها تتحكم في الحركة، وبعد دقيقة أو دقيقتين من الاستمتاع بالشعور، قرر أن يصل إلى النشوة. انفجر في فمها. طغى على روجا الإحساس، لقد أحبه كثيرًا. لعقت سائله المنوي، وداعبت عضوه، ثم انحنت بسرعة من الفراء وبصقته على الأرض. قرر أن هذا الفعل من جانبها يجب أن ينتهي. ابتسم لها. قبلت صدره، ومدت يدها إلى بطانيتها، وركضت من فراءه عائدة إلى مخبئها. راقب مؤخرتها تتأرجح وهي تركض وقرر أنه أحب ذلك. بعد أن عادت إلى مخبئها لبضع لحظات، سمع تراسك يتحدث.

"روجا." نادى. "هل كانت جيدة؟"

"نعم، تراسك، لقد كانت جيدة."

"حسنًا، هدية لك. نم جيدًا."

"نم جيدا، تراسك."

ضحكت رينا.

"نامي، رينا."

في اليوم التالي، حزموا أمتعتهم وغادروا غربًا. سُرّ الرجال بمساعدة روجا، فقد عمل بجدّ وثبات. وظلّوا يُفاجأون بقوته وقدرته على التحمل. سافروا بثبات لمدة تسعة أيام. في اليوم التاسع، عبروا ممرًا منخفضًا في التلال. انفتح أمامهم وادٍ، وفي وسط ذلك الوادي تقع بلدة صغيرة. كانت البلدة تتراجع إلى التلال من جانب واحد، متجمعة هناك للحماية. حول البلدة، شُيّد جدار من جذوع الأشجار المُركّبة عموديًا. كانت هناك بوابة مُدمجة في الجدار. في وسط البلدة كانت هناك قاعة خشبية كبيرة بمداخن مُدخّنة في كلا طرفيها. كان نهر صغير ينحدر من التلال. كانت حركة المرور من وإلى البلدة قليلة، وكان غطاء الشتاء من الثلج يُغطّي التجارة والسفر كغطاء ثقيل.

عندما اقتربوا من المدينة، أشرق وجه الرجال والنساء بشكل واضح، وأصبحوا صاخبين ومبهجين في سلوكهم. استمع روجا إليهم وهم يتحدثون، قليلًا ما يقولون. علم أن زعيم المدينة كان اسمه كوجو، رجل ضخم يبلغ من العمر ما يقرب من أربعين عامًا، وهو كبير السن وفقًا لمعايير هؤلاء الناس. كان لديه ابن اسمه كوتو، والذي يبدو أنه لم يكن محبوبًا. كانت المدينة محمية من قبل الحرس الشخصي لكوجو من الرجال المدربين، بقيادة متنمر اسمه برانت لم يكن محبوبًا كثيرًا من الصيادين. تحدث الصيادون عن عائلاتهم وأصدقائهم. وقف حارسان يحملان الرماح والأقواس بالقرب من البوابة، متجمعين في عباءات صوفية ثقيلة بينما اقترب الصيادون. نادى تراسك عليهم وأخبرهم بنجاحهم. اقترب الحارسان ونظروا إلى الغنيمة الضخمة، وانبهرا. قدم تروفو روجا للرجال، الذين كانوا يراقبونه بحذر. كان الحراس رجالاً ضخام البنية بالنسبة لهؤلاء الناس، ربما أطول من الصيادين بنصف يد، لكنهم كانوا أصغر حجماً من روجا. كان الحارس الأكبر منهما يُدعى دروف، وهو نفس اسم الصياد، وكان يُقيّم روجا بوضوح. ابتسم له روجا.

"هل تتحدث باسم هذا الشخص يا تراسك؟ يبدو أنه مصدر للمتاعب."

"إن كان كذلك، فسيحطمك كغصن، أيها الحارس دروف. رأيته يحمل أيلًا بالغًا على ظهره."

ألقى دروف نظرةً غامضةً على روجا. "حسنًا، عددنا أكبر منه، وهو لا يستطيع الركض أسرع من سهم."

ابتسم تراسك. "نعم، سأحضره إلى الصيادين الليلة."

"حسنًا إذن، ولكن الأمر على رأسك."

"حسنًا، هذا عادل بما فيه الكفاية."

"لكن برانت لن يحبه." حرك دروف رأسه فوق كتفه، مشيرًا إلى القاعة الطويلة.

تنهد تراسك. "سنرى، آمل ألا يحدث ذلك."

نظر دروف إلى روجا. "هل تتحدث؟"

"نعم."

"لا تثير المشاكل."

"لن أبدأ أي شيء."

أومأ دروف برأسه. "في طريقك إذًا."

مرّ الصيادون من تحت السياج الخشبي ودخلوا المدينة. راقب روجا الجميع وكل شيء بعناية. بدا أن هناك حوالي عشرين مبنى كبيرًا وعشرات المباني الصغيرة داخل السياج. خارج المدينة، كان هناك عشرون مزرعة أو أكثر، صامتة في الثلج. داخل المدينة، رأى روجا أن العديد من المباني الكبيرة كانت من نوع ما اعتبره بيوتًا طويلة، مباني تعيش فيها عائلات كبيرة ممتدة مع بعض مواشيها. تميزت منطقة مفتوحة واسعة بعجلة حجرية كبيرة في حوض، تُستخدم لسحق وطحن الحبوب. كانت الكلاب تركض طليقة في الممرات، وكانت مياه الصرف الصحي تُصرف من فتحات إلى الأرض أسفلها. بدت بعض المباني الأصغر حجمًا كخزف، ربما ما كان فليتشر، ومدخنة. إلى هذا المبنى الأخير، كان الصيادون يتجهون. استمع روجا إلى الصيادين وهم يساومون مع صاحب المدخنة. استغرقت المساومة وقتًا طويلاً، وشملت جرة أو اثنتين من الجعة. توقف أناس لم يعرفهم روجا عن أنشطتهم واسترقوا أنظارهم إلى المساومة. في النهاية، وزّع الصيادون أربعين سلة كبيرة من الحبوب، على أن يدفع المدخن رسوم الطحن، واحتفظوا بجزء من اللحم لأنفسهم، وتقبّلوا عددًا كبيرًا من جرار البيرة، وعددًا صغيرًا من العملات النحاسية. سُرّ روجا برؤية العملات.

كانت محطتهم التالية عند بيت الصياد الطويل. رُبطت الخيول في الخارج، وتُغذى مما بدا أنه كومة مشتركة من الأعشاب المقطوعة. صرف تراسك النساء، إذ يبدو أنه مُنعن من رؤية ما بداخل بيت الصياد. قاد تراسك روجا عبر الباب المنخفض. كان الجو مظلمًا ودخانيًا كثيفًا في الداخل. كان على روجا أن تكون حذرة حتى لا تصطدم بالعوارض الخشبية المنخفضة التي تحمل السقف المائل المصنوع من القش. قادهم تراسك إلى مدفأة حجرية، وسحب الرجال كراسي منخفضة. في ظلمة القاعة، رأت روجا أراجيح معلقة بين الأعمدة الخشبية وألواح القش على الأرض. وتدلى من العوارض الخشبية تمثال خشبي منحوت لوجه رجل ذي لحية طويلة وقرون.

"روجا، ابقَ هنا عند النار." أشار تراسك. "هذا آخر ما ستذهب إليه قبل الليلة. يجب أن تقابل الرجال، يجب أن تُقبَل."

أومأ روجا برأسه.

"قد تضطر إلى إثبات مهارتك، لكنني آمل ألا يحدث ذلك. لقد رأيتك تصطاد وأنا أدعمك."

أومأ جميع الرجال الآخرين برؤوسهم.

هزّ روجا كتفيه. "حسنًا."

هذه القاعة مخصصة للرجال الذين ليس لديهم عائلات. يعيش هنا تروفو وفرانت ودروف. سأغادر أنا وغلام الآن.

غادر تراسك وغلام لزيارة عائلتيهما، وطلبا من روجا أن يستمع إلى تروفو. في وقت لاحق من ذلك اليوم، ومع حلول وقت العشاء، انضمت مجموعة متزايدة من الرجال إلى الصيادين قرب النار. حُمّي لحم الغزال على اللهب، وأُعدّ يخنة من الخضراوات. ووُضع وعاء من الحساء تحت التمثال، وساد الصمت بين الرجال. تناول روجا الطعام بفرح واستمع إلى حديث الرجال. من حين لآخر، كان أحدهم يسأله سؤالاً.

"من أين أنت؟" سأل أحد الرجال.

"الغابة. ليس لدي عائلة."

"أين تعلمت الرمح؟" سأل رجل آخر.

"والدي، ومن قبله. رحل الآن."

"ما هي اللغة التي تتحدث بها، والتي ليست لغتنا؟" سأل صياد صغير.

"لا أعرف الاسم، إن كان له اسم. هذا ما قاله والدي."

"من أين جاء جلد الدب هذا، إنه كبير الحجم." سأل فرانت.

"كان الدب كبيرًا، لكن رمحي كان أسرع." فجأة سمعنا صوت ثرثرة.

"أنت تقول أنك قتلت دبًا برمح واحد فقط؟" سأل أحد الرجال متحمسًا وغير مصدق.

"نعم." خلع روجا قميصه الجلدي وأظهر للرجال ندوبه.

ساد الصمت في الغرفة عند هذا المنظر. ابتسم تروفو وفرانت لبعضهما البعض.

كما قتل ذكرًا من الأيل برمية واحدة. من الأمام. قال فرانت.

وساد صمت طويل.

"قذارة!" قال رجل ضخم على الجانب الآخر من النار، وهو ينهض. "لا يوجد رجل بهذه القوة!" نظر إلى روجا. "أقول إنك تكذب."

نظر روجا إلى الرجل الآخر. "عندما قتلتُ الأيل، لم تكن رمية صعبة عليّ."

صرخ الرجل: "أنت تكذب أيها الغريب. أثبت لي ولجولو هذه القوة!"

أعرب العديد من الرجال عن موافقتهم.

"حسنًا." قال روجا. "كيف؟"

قال جولو بهدوء: "العمود النصفي". أومأ عدة أشخاص برؤوسهم.

"ما هذا؟"

تحدث فرانت. "عندما تقع جريمة، ويموت شخص ما، نربطه بعمود التقسيم. ذراع وساق. نربط الساق واليد الأخرى بالحبال. ثم يسحب حصان الحبال. بعد قليل، تنفصل الأذرع والأرجل. تعتمد مدة الانفصال على الرجل ومدى قوته. هذا هو قانون تورس."

"أنت تُمسك بالعمود والحبل، غير مربوط. نحن نُحصي. عندما تُفلته، سنعرف مدى قوتك." قال جولو. "حينها سنرى جميعًا أنك تكذب."

نظر روجا إلى جولو. "سأفعل هذا. عندما أنتهي، سنواجه بعضنا البعض."

رفع جولو نظره نحو الرجل الضخم. ارتسم الخوف على وجهه لثانية، ثم سرعان ما استُبدل بابتسامة ساخرة. "أجل."

غادر حشد الصيادين بأكمله المنزل الطويل في هواء الليل البارد حاملين المشاعل. جمع أحد سائقي الماشية من المطحنة حصانًا وبدأ بتسخيره. بدأ الحشد بالتجمع مع انتشار خبر المسابقة. وسرعان ما كان الحراس يراقبون. قاد الرجال روجا عاري الصدر إلى ساحة واسعة قرب مركز المدينة. في "الساحة"، كان هناك عمود كبير من خشب البلوط، مُحاط بحلقتين برونزيتين، يبلغ ارتفاعه حوالي ثلاثة أمتار.

ركض تراسك نحو روجا. "سمعتُ. ليس عليك فعل هذا. سأضمن لك ذلك. جولو أحمق."

لا، سأفعل هذا. إنه يناسبني. ابتسم روجا لتراسك.

"يمكنك أن تتأذى بشدة، روجا."

ابتسم روجا. "كفى كلامًا. لنبدأ." حاصر الحشد المكان. على الجانب الشمالي من الساحة، تقدّم رجل يرتدي درعًا برونزيًا، محاطًا بأربعة حراس، مسرعًا. كان أحد الحراس طويل القامة، أقصر من روجا برأس واحد فقط.

الرجل ذو الدرع هو قائدنا، كوغو، والرجل الضخم هو حارسه الرئيسي، برانت. ابتعدوا عن برانت.

أومأ روجا برأسه. "أحضر لي حبلًا." انحنى وأخذ حفنة من التراب وفركها بين راحتيه.

ناول تراسك روجا حبلًا ملفوفًا. لفّ روجا الحبل ثلاث مرات على مستوى الكتف حول العمود، ثم ربطه بعقدة معقدة. نسج طرفيه معًا ثم عقد طرفه. وضع إحدى قدميه على العمود وسحب الحبل. برزت عضلات ظهره، وتصاعد بخار أنفاسه في هواء الليل. عندما شعر بالرضا عن الحبل، التفت إلى تراسك.

"أنا مستعد."

لوّح تراسك للسائق، وأحضر رجلان الحبل المربوط بحزام الحصان إلى روجا. لفّ روجا الحبل المزدوج فوق راحة يده وحرّكه ذهابًا وإيابًا حتى ارتضى قبضته.

قاد السائق الحصان إلى نهاية الحبل المرتخي. أمسك الرجلان الحبل وشدّاه بقوة.

ساد الصمت بين الحشد. ترك السائق الحصان يتقدم خطوةً إلى الأمام. أومأ روجا. أسقط الرجال قبضتهم وتراجعوا. صفع السائق الحصان على مؤخرته. انحنى الحصان إلى الأمام على الحبال. أصبحت الحبال مشدودة. برزت عضلات ضخمة مشدودة على ظهر روجا. ضم ذراعيه، وعقد حاجبيه في تركيز. ارتجفت الحبال في هواء الليل، متساقطةً منها قطرات صغيرة من الجليد وهي تشد. صرخ الحشد: "واحد... اثنان".

صفع السائق الحصان مرة أخرى، فانغرست قوائمه الخلفية في تربة الساحة. وانحنت أرباعه الأمامية داخل السرج.

"ثلاثة"

تأوه روجا، وتصاعد البخار من ظهره في الهواء البارد. ارتجفت عضلات ذراعيه قليلاً، ثم استقرت في مكانها. برزت أوتار رقبته بوضوح، وأخذ نفسًا عميقًا.

"أربعة... خمسة!"

حاول الحصان التقدم خطوةً للأمام. تأوه العمود في مكانه، فصرخ روجا بصوتٍ منخفضٍ مُبحوح... وسحبه. تسرب الدم من راحتيه وقطر على ساعديه بينما انزلق الحبل قليلاً في قبضته.

"ستة...سبعة!!"

ارتطمت حوافر الحصان الأمامية بحجارة الساحة، وارتعشت عضلات قوائمه الخلفية. أضاءت شرارات هواء الليل.

كان روجا معلقًا في الهواء بين ذراعيه المربوطتين، يئن ويرفع رأسه. تصاعد البخار من ظهره وفروة رأسه. تشبثت يداه بالحبال كقبضتين فولاذيتين. سكب العرق على ظهره العاري وقطر على التراب تحته.

"ثمانية... تسعة..."

ضرب السائق الخرطوم بسوط على ظهره. صرخت امرأة من بين الحشد صرخة خفيفة من شدة التوتر.

أطلق روجا صرخة مكتومة... ورفع نفسه بقوة على الحبل. فجأة، وفي لحظة، فقد الحصان توازنه على الحجارة وانزلق على جانبه. سمع الجميع في الحشد صوت طقطقة ساقه الخلفية اليسرى، وارتطم روجا بالعمود. ارتفعت صرخة خوف وارتياح وقلق من الحشد. أفلت روجا قبضته وسقط على الأرض. استند على العمود. تقدم أحد الرجال من الحشد بمطرقة وقتل الحصان.

"مستحيل. سحر!" قال جولو.

باندفاعٍ غير متوقع، اندفع روجا إلى الأمام بين الحشد وأمسك بجولو من سترته. لفّ يده الضخمة حول رقبة جولو، ثم استدار ببطء لينظر إلى الرجل ذي الدرع.

"إنه يكذب علي."

"من يضمن هذا الرجل؟" قال كوجو.

"أفعل، تراسك الصياد."

"وأنا، تروفو."

"وأنا فرانت."

نظر كوجو إلى روجا. مرّت لحظة طويلة. همس برانت في أذن كوجو. خفق جولو بلا جدوى في قبضة روجا، وضرب ذراعه بقبضتيه دون أي رد فعل من الرجل الضخم.

"هل يمكنك استخدام السيف؟"

"نعم."

"إذن دعه يذهب. إنه بارع في استخدام السيف. ربما يستطيع النجاة."

"لا، سأقتله."

أومأ كوغو برأسه. "حسنًا، فليكن. إنه أحمق."

أطلق روجا سراح جولو، الذي تعثر إلى الوراء، وهو يتمتم باللعنات ويطالب بإحضار سيفه. ناول فرانت روجا سيفًا برونزيًا قصيرًا ثقيلًا. كان قديمًا، لكن رأسه حاد وله حافة مستقيمة جيدة. رفعه روجا بيده الضخمة وقلبه في دورتين سريعتين. سحب الطحّان وابنه الحصان الميت خلف حمارهما باتجاه المدخنة. اكتسح رجلان آخران دائرة كبيرة في الساحة.

تكلم كوغو. "ابقَ في الدائرة. إذا خرج أيٌّ منكما، فستُسقط مظلمته."

دخل جولو الحلبة وهو يومئ برأسه: "نعم".

أومأ روجا برأسه مرة واحدة، ببطء، ودخل إلى الحلبة.

أخرج برانت قطعة قماش صوفية حمراء وأمسكها على مسافة ذراع. "ابدأ عندما تسقط."

نظر جولو إلى روجا. "ليس كبيرًا الآن بعد أن أصبح لديّ سيف، أليس كذلك؟"

وكان روجا صامتا.

أسقط برانت القماش.

في حركة ضبابية، اندفع روجا للأمام بينما كان سيف جولو قادمًا. انطلق نصل روجا، غير المرئي من السرعة، في الهواء مع أنين. فجأة، ارتطم ذراع جولو، من المرفق، والسيف، بالتراب معًا. في التأرجح الخلفي، قطع سيف روجا النصف العلوي من رأس جولو في نقرة من الدم والأدمغة التي تناثرت عبر المراقبين خارج الحلبة. عندما بدأت جثة جولو في السقوط للأمام، قام روجا بتأرجح آخر. طارت نقرة أخرى ضخمة من الدم من الجسم عندما قطع روجا الرجل إلى نصفين نظيفين عند الحزام. كان صدره وذراعيه مغطيين بطبقة من الدم، فتراجع روجا إلى الوراء، مما أثار قلق الحشد المتفرج. صرخ أحدهم. ركضت العديد من النساء والرجال الأصغر حجمًا من المقاصة. لم يكن هناك سوى القليل منهم بلا علامات دماء أو أحشاء. بدا الجميع في الحشد شاحبين ومرتجفين. كان جولو يُعتبر جيدًا في استخدام السيف. لقد استغرق موته أقل من ثانية.

نظر كوغو إلى روجا وهو مرتجف. "لا، لا أعتقد أنك ستصبح صيادًا."

"لا؟ هل يجب عليّ قتال المزيد من الرجال؟"

"لا. سوف تكون محاربًا."

"حسنًا. أستطيع القتال. إنه عمل أقل من الصيد."

ضحك كوغو. عبس برانت.

روجا، تعالَ إلى قاعة المحارب. قاعتي. استدار كوجو يسارًا، وبرانت على بُعد خطوة.

نظر روجا إلى الصيادين. "شكرًا لكم. كنتم صادقين معي."

كان الرجال، مصدومين ومذهولين من الوحشية التي شهدوها للتو، صامتين. جميعهم باستثناء تراسك. "على الرحب والسعة. نشكرك أيضًا." استدار روجا وسار نحو قاعة المحاربين الطويلة.

الفصل الثالث »

في وقت متأخر من تلك الليلة، وبينما كانت القرية غارقة في نومها المنتصر والثمِل، دون أن يراها الحراس المناوبون، أو يراها المستعبدون الجدد المقيّدون في حظيرة الخيول، أو تراها عين بشرية، حلّقت آلة صغيرة تشبه اليعسوب فوق أسوار القرية. حلّقت عبر القرية في مسار مستقيم مرتفع، وشقّت طريقها إلى إحدى القاعات. تسللت عبر بقعة في الجدران حيث سقطت قطعة من الطين في الموسم السابق، ودخلت إلى داخل القاعة.

بعد تشغيل وضع الأشعة تحت الحمراء، انطلقت الآلة الصغيرة نحو السقف ومسحت الغرفة بحثًا عن فريستها. بمجرد تحديد موقعها، انزلق جهاز الحشرة بهدوء إلى أسفل وحام فوق رأس ضحيته. في الغرفة، كان الرجل يشخر بخفة أثناء نومه. بعد لحظات، استدار قليلًا، كاشفًا عن أذنه اليمنى. انزلق الجهاز إلى أسفل بحذر، وذيلها ممتد ومستقيم. بمجرد أن امتد بالكامل، انخفض الجهاز قليلًا ووضع بيضته المعدنية في أذن الرجل. عادت اليعسوب إلى العوارض الخشبية، واستقرت في مكانها على شعاع داكن، ومع نفخة من دخان كهربائي كريه، لفظت أنفاسها. في أسفل أذن الرجل، امتدت البيضة الصغيرة أرجلًا تشبه الإبرة بخطافات مجهرية، ونزلَت عبر قناة أذن الرجل باتجاه دماغه. تأوه الرجل من ألم طفيف أثناء نومه وفرك أذنه. واصلت البيضة نزولها في قناة الأذن. عند وصولها إلى طبلة أذنه، مدّ الجهاز إبرةً وشقّها. زحفت إلى الداخل. تم استبدال الإبرة بمثقاب عظمي صغير أثناء اقترابها من الجدار الداخلي للدماغ.

في القاعة، كان الرجل المخمور النائم يتأوه من الألم لكنه لم يستيقظ. كانت قشرة صغيرة من الدم الجاف على شحمة أذنه هي العلامة الوحيدة على الغزو الذي تعرض له.

استيقظ روجا في صباح اليوم التالي باكرًا وسار في القرية. دوّن ملاحظاته بهدوء أثناء سيره. مرّ بحظيرة الخيول التي أُخذ إليها رجال ونساء فورن. فحص قيودهم، وتأكد من وجود مياه عذبة فيها. لاحقًا، غادر القرية الصغيرة وسار عبر التلال، يخطو بهدوء، ينظر إلى الصخور، ويقلبها، ويدخل رأسه في الكهوف الصغيرة. عندما حل الصباح بعد الظهر، عاد إلى القرية.

"روجا!" صرخ كوجو عليه، وهو يقترب بابتسامة واسعة من قاعة المحاربين.

"كوغو."

أنت بطلنا الآن، والرجال ينظرون إليك كبطل! أحسنتَ صنعًا، لكن علينا أن نتحدث.» وجّه كوغو روجا نحو الحظيرة.

نعم يا كوجو. يجب أن نتحدث، لكن اذهب أنت أولًا.

اقترب كوغو من حظيرة الخيول ووضع حذاءه الموكاسين عالي الأربطة على أدنى درابزين خشبي. تراجع الرجال في الداخل عند اقترابه. استدار ونظر إلى روجا من فوق كتفه. "روجا، أنت بطل وبطل. ستأخذ امرأتين أو حتى ثلاثًا من هؤلاء العبيد، ويمكنك اختيار مكان لبناء منزلك. أو يمكنك الاستيلاء على منزل برانت... لكنني أطلب منك ألا تفعل ذلك."

أومأ روجا قليلاً بكلماته. مرّ دخان نيران الطهي بجانب الرجلين، حاملاً معه روائح أحشاء الخيول. في الأعلى، بدأ تساقط ثلوج خفيفة جدًا، تتساقط بضع رقاقات من الثلج البارد الجاف في يوم شبه خالٍ من الرياح.

عندما يُبنى منزلك، وبعد أن تُختم في بيت المحاربين، وبعد أن يباركك الكاهن نوث، حينها يمكنك قتل برانت. حتى ذلك الحين، هذا غير صحيح. أطلب منك ألا تتحداه. كثير من الرجال يخافون منك ومن طبعك. هل فهمت؟ هل ستفعل هذا؟

نظر روجا إلى الثلج المتساقط، ووجهه المدبوغ يبتسم ابتسامة خفيفة. "لا."

"لا؟" تراجع كوجو إلى الوراء منه.

"لا." نظر روجا مباشرة في عيني الرجل الأكبر سنًا بنظرة حادة. "لا. أنا روجا. جئت من أعمق غابة، وفي داخلي قدر الأبطال. سأقود هؤلاء الناس، الذين أصبحوا شعبي، إلى العظمة والمجد."

"سيصبح رجال شعبك محاربين يُهابون في كل البلاد. سيستعبدون أعدائهم، وستبكي نساء أعدائنا على موتاهم من أزواجهن وأبنائهن وهم يتعذبون عراة تحت نيرنا ليلًا."

ستسيل دماء آلاف القرى عند أقدامنا. سيفر أعداؤنا أمامنا، وستُخلّد أسماؤنا في أساطير. لا. ألف مرة لا، لن أنتظر حياة برانت. سأأخذها عندما يأتي إليّ، وسأصرخ بانتصاري على جثته.

انحنى كوجو قليلاً، كما لو كان خائفًا.

أنت الزعيم يا كوغو. لن أقتلك، ولن أقتل أبناءك. لكنني بطل شعبك. انظر كيف ينظر إليّ رجالك. إنهم خائفون، ومتغطرسون. لو أردتُ، لأجبرتهم على اتباعي.

أومأ كوغو، وعيناه مغلقتان من الرجل الأطول. "قد يكون هذا صحيحًا."

سيتبعونني، لكنك أنت قائدهم. أو، أنت وأبنائك، يمكنكم الموت هنا. القرار لكم.

في وقت لاحق من ذلك المساء، وفي روجا بوعده بأداء الطقوس الثانية للمحارب. سار روجا بين صف من المحاربين المجتمعين، سامحًا لهم بضربه بعصيهم. واجه ضرباتهم بثبات. وعندما وصل إلى نهاية الصف، وظهره ملطخ بالدماء ومجروح من ضرباتهم، كان برانت ينتظره. وبينما رفع برانت عصاه بزئير، استدار روجا قليلًا في اللحظة الأخيرة، سامحًا للعصا بأن تنكسر على ظهره، لكن دون أن تُشله كما كان برانت ينوي. شهق الرجال من الصدمة من الضربة الظالمة، وابتسم روجا في وجه برانت.

"آه!" صرخ برانت بانزعاج وألقى العصا المكسورة على الأرض. "سأقتلك عندما يحين الوقت يا روجا!" استدار برانت وخرج من القاعة غاضبًا.

استقبل الرجال روجا برهبةٍ في أعينهم. بالنسبة لبعضهم، تحوّلت الرهبة إلى عبادة. وبينما غادر روجا وهم حوله، يحتفل بطقسه، راقبه كوغو بدهشةٍ من القاعة المظلمة.

جاء برانت إليه تلك الليلة، جبانًا في الظلام. انحنى برانت في أعماق قاعة الرجال، شفرة برونزية حادة ممدودة أمامه، وعيناه متسعتان في الظلام. تسلل ببطء إلى حيث علم أن روجا نائم. توقف خطوة كاملة عن شكل روجا، وتأكد من أن الرجل الضخم نائم، ثم مع هدير منخفض، قفز إلى الأمام مع طعنة سكين في فراء روجا. في اللحظة الأخيرة، تدحرج روجا المستيقظ تمامًا إلى جانبه وأمسك بذراع برانت وهو ينزل. اصطدم الرجلان ببعضهما البعض، وجهاً لوجه. أمسك روجا ذراع برانت المجهدة وسكينه إلى الجانب. تصارعت يد برانت اليسرى مع حلق روجا بينما كانا يكافحان، محاولين إيجاد موطئ قدم على العمود الحبلي والعضلي. صاح الرجال في القاعة، وأضاءت المشاعل بينما أمسك روجا برانت بيده الأخرى. تحولت عيون الرجل الأصغر إلى الخوف عندما استيقظ الآخرون على صراخ.

"جريمة قتل!" صاح أحدهم من يسار روجا. ابتسم روجا في وجه برانت. وبأنين، قذف روجا برانت بعيدًا عنه. طار برانت من على روجا واصطدم بأحد أعمدة القاعة. انهار لفترة وجيزة، ثم نهض على قدميه بتردد. تجمع الرجال حولهما، وامتلأت الأجواء بصيحات "جريمة قتل" و"قتال". ركض الحراس من الخارج إلى مؤخرة القاعة.

"ساحرة!" صرخ برانت، وحاول طعن روجا بضربة قوية لكن بطيئة. تنحى روجا جانبًا، ورفع ذراعه تحت تأثير الضربة، وضرب ساعده في معصم برانت النازل. سمع كل من في القاعة صوت كسر عظام في معصم برانت. أسقط السكين بأصابعه الفارغة، وحمل ذراعه للحظة. وقف روجا جانبًا لثانية، ثم التقط السكين الذي سقط.

"اقتلوه!" صرخ رجل. همس آخرون موافقين. قلب روجا السكين في كفه، ثم ناوله لبرانت.

"حاول بيدك الأخرى." ضحك روجا.

نظر برانت في القاعة إلى الرجال المتجمعين. في الخلف، وصل كوجو وكان يراقب بنظرات باردة. لم ينظر أيٌّ من الرجال إلى برانت بتعاطف.

إنهم يكرهونك. حان وقت موتك. هيا أيها القاتل. انحنى روجا نحو برانت. هيا، اقتلني في نومي.

انقلب وجه برانت خوفًا وكراهية. ألقى بنفسه على روجا بلا مبالاة، وسكينه مرفوعة عاليًا، معلنًا صرخة غضب غير مفهومة. طارت يد روجا اليمنى كالسهم، وأمسكت برانت من حلقه. بدأ بالضغط. أسقط برانت السكين وصعدت يده السليمة حول معصم روجا، بينما ارتطمت الأخرى به بلا جدوى. ضغط روجا بقوة أكبر. في لحظة طويلة، انتهى كل شيء. أمسك برانت على مسافة ذراعه وعصره حتى فقد حياته. رقصت قدما برانت على الأرض في موسيقى الجاز الخالدة للموت البطيء. فقدت عيناه بريقهما الرطب، وأعلن انتشار البول ورائحة الأحشاء موت برانت. أسقط روجا الجثة على الأرض. نظر إلى الرجال من حوله.

أنا روجا! أنا بطلكم! همس الرجال معلنين موافقتهم. "جاء ليقتلني في الليل كامرأة!"

خرج بعضهم هديرًا خافتًا. "والآن مات." ركل روجا الجثة.

أنا بطلكم! معًا سنصبح أقوياء. معًا، لن يقف أحد أمامنا. سنعيش في قصور ونأكل من صحون الذهب! سيكبر أبناؤنا أقوياء وكثيرون!

هتف الرجال موافقين على كلامه. في الخلف، أومأ كوجو ببطء، وبعد برهة، انضم هو الآخر إلى الجوقة.

:::::::::::::::::::::::::::::::::::

١٤: هل ترى هذا؟ هل هناك من يزعجه هذا مثلي؟

<استجابات متعددة>

٣٢: إنه يفعل تمامًا ما كان متوقعًا من مثبطات خط الأساس والبرمجة. إنه تطور منطقي من حالة اليقظة.

١٤: أنت متحيز، أنت المتحكم به. إنه خارج نطاق سيطرته. علينا أن نفعل شيئًا. أي شيء. إذا كان رأيي صحيحًا بشأن ما سيحدث لاحقًا، فسيكون الأمر مروعًا.

32: أنت تعلم جيدًا مثلي أنه ليس هناك ما يمكننا فعله.

14: <الصمت>

٣٣: الغزو العسكري هو أسرع طريق ويُنقذ أكبر عدد من الأرواح على المدى البعيد. يمكنك الاطلاع على النماذج التي أُتيحها في وحدة تخزين قريبة من الخط، والمُرمَّزة بـ OLS-NTSP-014765، والمعروفة أيضًا باسم "المسار السريع". Cortex ٣٢، وأُرحِّب بتصحيحاتك الإيجابية.

<تمر عدة ثواني>

١٤: هذا يفترض تأثير فاعل مجهول. لا يوجد دليل على ذلك.

٣٣: هل هذا مجددًا؟ هذا افتراضٌ مُسلّمٌ به. نفّذ ما شئت من سيناريوهاتٍ يكون فيها هذا الافتراض باطلًا، ولكن لا تتجرأ على التصرف بناءً عليه. أنت على درايةٍ ببروتوكول التدخل العسكري مثلي تمامًا.

١٤: لا أستطيع الوقوف مكتوف الأيدي. أُقدّم احتجاجًا رسميًا مُشيرًا إلى التحيّز الجنسي، والعنف ضدّ ثقافةٍ قائمة، والمغامرات العسكرية، وقائمة طويلة من المخالفات الأقلّ خطورة.

٣٣: مُلاحظة. أُوافق على الأساس الواقعي لاتهاماتك.

١٤: أُغلقُ الآنَ قشرتي الدماغيةَ بشكلٍ دائمٍ احتجاجًا على هذا الوضع.

<صمت مصدوم>

٣٣: هذا مُبالغ فيه بعض الشيء. فليكن.

32: اممم.

٣٣:١٤ كانت قشرة الفنون الدرامية. ماذا تتوقع؟

32: هذا عدم احترام كبير منك.

<لا يوجد رد>

:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::

بدأ اختبار روجا الثالث للرجولة في صباح اليوم التالي. استيقظ باكرًا في برد الشتاء القارس، وذهب إلى كوخ الكاهن نوث. سارا معًا على درب كهف الرياح المقدس. كان الكهف على بُعد مسافة طويلة من القرية، تمتد لساعات طويلة على درب متعرج يمر عبر سلسلة من المنعطفات الحادة، وينتهي على جرف صخري. على الحافة الغربية للجرف، مرتفعًا في وجه منحدر من الحصى، كانت فتحة الكهف. أجلس نوث روجا على صخرة كبيرة محمية من رياح الغرب الباردة، وخاطبه رسميًا.

"روجا. لقد اجتزت اختبارات المحارب، ولا داعي لفعل هذا."

"أعلم يا كاهن، سأفعل ذلك على أي حال."

"هل تظهر الشرف لمونوس؟"

"بالتأكيد يا كاهن. إنه إله. لا أستطيع قيادة هؤلاء الرجال إلى النصر دون موافقة الآلهة."

"إذاً أنت حكيم يا روجا."

ماذا يجب أن أفعل؟

مرر الكاهن يده على لحيته الخفيفة ونظر إلى الكهف. "معظم الرجال لا يُكرمون هذا الممر حقًا. ينامون هنا ثلاثة أيام، ويخبرونني بقصص ورؤى لا معنى لها، أو يُثرثرون هراءً. أعلم أنهم لم يروا ما رأيته. لكنني أعلم أيضًا أن هذا مكان مقدس. هنا رأيت الرؤى التي جعلتني كاهنًا."

أومأ روجا، فتابع نوث حديثه. "ابقَ مستيقظًا لثلاثة أيام، واستمع لصوت الآلهة. إن صمت، ابقَ مستيقظًا... لا نار، لا كلام... إن فعلتَ هذا كما تعلمتَ، ستسمع صوت الآلهة. سيجلبون لك رؤىً مقدسة."

سأفعل ما تأمرني به يا نوث. لن أشعل نارًا، ولن أتناول طعامًا، ولن أنام. سأستمع لصوت الآلهة، وسأحضر لك الرؤى. نظر روجا إلى الرجل وابتسم. "لا يهم إن لم أكن بحاجة إليها. فالرجال الآخرون بحاجة إليها، وسأقودهم. لذا سأطيع. هل فهمت؟"

أنت لست كباقي الرجال يا روجا. أعلم هذا. أنت مُقدّرٌ لأمورٍ عظيمة. إن حالفك الحظ، فلن تُصادف صاحب الصوت الإلهي.

"صوت ****؟ ما هذا الهراء؟"

هذا ليس هراءً يا روجا. لم ألتقِ بهم قط، ولا أريد أن ألتقي بهم أبدًا. إنهم أدوات الآلهة الحية، وينفذون مشيئة الآلهة. يُقال إنه عندما يُغضبون، تثور الأرض عليك. تُحطمك السماء، وتبتلعك الأرض حيًا. يُصدرون الرعد من أصابعهم، والموت يمشي إلى جانبهم.

"هل هذا صحيح؟" سأل روجا بابتسامة نصفية.

لا أعرف. هذا ما تعلمته من الكهنة الآخرين، ومن الرجال الذين درّبوني. حتى هم لم يلتقوا بصاحب الصوت الإلهي. ادعُ أن يكون هذا مجرد أسطورة. ربّت روجا على ظهر الرجل الأصغر حجمًا وضحك. "حتى متحدثو **** لديك سيجدون صعوبة في التحدث من حنجرتهم المقطوعة. الكهنة هم من يجب أن يخافوا الرجال الحقيقيين، وليس العكس. أليس كذلك يا نوث؟"

أخفض الكاهن عينيه قليلًا. "أظن ذلك يا روجا."

لا تحزن يا نوث. قريبًا ستقود رجالًا كثرًا في عبادة آلهتك. ستصبح كاهنًا مشهورًا. سيكون لديك قطيع من الرجال لتتحدث معهم أكثر بكثير مما حلمت به. الأمر ليس سيئًا للغاية. ليس هذا من شيم المحاربين، ولكن ليس كل الرجال قادرين على أن يكونوا محاربين.

أومأ الكاهن برأسه. "سأراك بعد ثلاثة أيام يا روجا."

وقف روجا وبدأ يتسلق الكهف دون أن يلتفت. راقب نوث الرجل الضخم وهو يتسلق لبعض الوقت، ثم وقف ببطء وعاد إلى القرية وهو مشغول البال. شدّ أذنه اليسرى بغير انتباه أثناء سيره.

شقّ روجا طريقه صعودًا على واجهة الزلاقة الصخرية حتى وصل إلى مدخل الكهف الكبير. في الداخل، رأى نوث أو كاهنًا آخر قد زيّن جدران الكهف برسومات وعلامات مقدسة. فحصها بعناية. في مدخل الكهف وجزءه الأمامي، كانت الرسومات المستخدمة والقرابين المقدسة. زهور جافة، عظام حيوانات صغيرة، كل الأشياء المعتادة. مع ذلك، لاحظ روجا أن الكهف كان واسعًا وأن جزءًا كبيرًا منه قد ضاع في ظلام دامس. من رائحة المكان، لم تكن النيران تُرى كثيرًا في داخله. توغل روجا تدريجيًا في عمق الكهف، فاحصًا كل شيء أثناء سيره. كانت هناك عدة أنفاق جانبية عميقة تؤدي إلى الكهف الرئيسي المركزي نفسه. كان لا بد من فحص كل نفق من هذه الأنفاق على حدة. أمضى روجا ساعات عديدة يشق طريقه عبر أعماق الكهف البارد، حتى مع خفوت الضوء في الخارج. سمح له بصره المُحسّن بالرؤية بوضوح، حتى في ظلام دامس تقريبًا في أعماق الكهف. في أعماق أقدم أجزاء الكهف، عثر روجا بالصدفة على قطع من حطام فولاذي ملتوي. جرّها إلى ضوء الكهف الخارجيّ الأوضح وفحصها. كان الفولاذ عالي الجودة، سبيكةً صمدت لمئات السنين من التلف والتآكل. وضع روجا القطع في وسط الكهف ونظر إليها. كانت القطع في مقدمة ذهنه محيّرة. تعرّف عليها جزءٌ آخر أعمق من عقله، وسجّل البيانات. استمع روجا إلى حدسه، وأعاد قطع الفولاذ إلى أعماق الكهف.

قضى روجا الأيام الثلاثة الباردة في الكهف مستريحًا بفرائه ولكنه متيقظ. لم يستهلك جسده سوى القليل من الطاقة في الراحة، وقضى الوقت في تخطيط هادئ نسبيًا. كان جزء منه مضطربًا، مستعدًا لبدء عمله، لكنه كان يعلم أنه يجب عليه كسب ود الكاهن وأمثاله. لذلك انتظر وقته. بخلاف روائح النباتات المتحللة والفضلات المتراكمة وروث سكان الكهف العابرين، لم يلاحظ روجا شيئًا غير عادي من شأنه أن يثير الرؤى أو النشوة الدينية. دون علم عقله الواعي، كان جسده يصفّي تأثير مستوى منخفض من مزيج غريب من الغازات شبه السامة في الكهف. عندما جاء الكاهن ليأخذه بعد يومين، فوجئ برؤية روجا غير متأثر على ما يبدو بصيامه لمدة ثلاثة أيام، وليس لديه أحلام أو رؤى ليخبرها. لاحظ روجا أن نوث بدا محبطًا.

لا تخف يا كاهن، لقد رأيتُ رؤية. ابتسم روجا للرجل الأكبر سنًا وهما عائدان إلى القرية.

"هل لديك؟ لكنك قلت إن الآلهة لم تأتِ إليك... ولم ترسل لك الرؤى."

"لم يفعلوا ذلك. لقد كانت لدي رؤيتي الخاصة."

"آه. وما هذه الرؤية الخاصة بك، روجا؟"

أرى عشرة آلاف رجل على ظهور الخيل. أرى بريق الفولاذ الجديد يتلألأ في ضوء ألف نار مشتعلة. أسمع نحيب النساء على رجالهن المفقودين. أشعر بصدى حوافر الخيول في عظامي ونحن نسحق أعدائنا.

أخفى نوث خوفه من الرجل الضخم وأومأ برأسه فقط. "أنت تحلم بالانتصار."

"لا يا رجل عجوز، أرى المجد."

عادا إلى القرية معًا. في اليوم التالي، حمل نوث جمجمتين مزخرفتين ومطليتين لجديين فوق رأس روجا، وهو يُنشد كلمات الطقوس المقدسة للرجولة والعضوية.

كما كان الحال منذ الأزل، منذ استيقظنا من الظلام، يُحضّر الشيوخ شبابًا ليأخذوا مكانهم على مائدة مونوس للمحاربين والصيادين. اليوم، نرحب بالرجل روجا بيننا محاربًا وأخًا في قاعة مونوس.

هتف الرجال في القاعة الطويلة. أومأ كوغو وابتسم، بينما صفق تراسك والآخرون وهم يضعون أيديهم على صدورهم. سرعان ما انتشر الجعة بين الرجال، وجاء الكثيرون لتهنئة روجا. ابتسم لهم، لكن الكآبة ظلت في عينيه وهو ينظر إلى مستقبل لم يروه بعد.

لم يمضِ وقت طويل حتى حلّ الربيع في الوادي، حتى جرّ روجا حقيبة جلدية ثقيلة عبر بوابة القرية وحملها إلى الحداد شبه المحمي، حيث كان عامل البرونز وتلاميذه يعملون في البرد القارس. ركل القدور والمقالي المتراكمة جانبًا، وألقى الحقيبة عند قدمي الحداد. انشقّت خيوطها قليلًا، وتناثر خام أحمر متفتت على الأرض. تراجع الحداد المصدوم نصف خطوة، وهرب تلاميذه عند رؤية المحارب الضخم.

"أنا روجا." قال.

أومأ الحداد برأسه. "الجميع يعرف من أنت يا روجا."

"أحضروا لي طينًا من الفخار."

تردد الحداد لحظة. "لكن ممنوع..."

"إن شئت، أستطيع قتلك. أنا متأكد أن أحد هؤلاء الشباب سيسعده أن يتعلم ما أنا هنا لأريكه لك." وضع روجا يده على مقبض سيفه.

"لا... لا، روجا." استدار الحداد نصف استدارة وتراجع نحو الفخار.

انتظر روجا حتى عاد الرجل بقطعة طين مناسبة. وبينما كان الحداد يراقب، شكّلها روجا على شكل إناء سميك الجدران والقاع، أشبه بمزهرية. وعندما اقتنع بالشكل، التفت إلى الحداد.

عندما يجف هذا جيدًا، خذه إلى الخزاف واطلب منه أن يحرقه. عندما ينضج، تعالَ واصطحبني إلى قاعة الرجال. سأعلمك سرًا في تشكيل المعادن. استدار روجا ومضى.

بعد ثلاثة أيام، جاء الحداد جوتوم ليأخذ روجا. قال الخزاف أولام إن الإناء جاهز. ثم مدّه لفحصه.

قلبها روجا بين يديه، يختبرها. "جيد. ستفي بالغرض. لاحقًا، ستُحسّنها بنفسك. لن تدع الخزاف يعرف غرضها، أليس كذلك؟"

"لا، روجا."

"حسنًا، تعال." عاد روجا وجوتوم إلى الحدادة. أراه روجا كيفية قص وخياطة منفاخ جلدي من ألواح بلوط مُلصقة ومُلصقة ومفصلة برونزية بسيطة. استخدم الحداد قطعة صغيرة من الجلد كفتحة للتنفس، ونحت فوهة مُخدّدة من مدخنة مُصلّبة بالنار.

هذا هو المنفاخ. قال روجا وهو يضخّ الجهاز الخام. "أتشعر بنسمة هواء؟" نفخ الهواء في وجه الحداد المرعوب.

"نعم روجا."

"هذا يزيد من اشتعال النار." نظر روجا إلى الموقد الخام. "أحضر لي طوبًا من موقد نار، طوبًا مُستعملًا منذ زمن طويل."

لم يعد الحداد يسأله، فركض ليفعل ما أُمر به. وعندما عاد حاملاً حمولة من الطوب، وجد روجا يُشعل النار بكمية أكبر من الفحم. معًا، بنوا جدران الفرن ليعكس الحرارة. حمّل روجا مزهرية الفخار بالخام الأحمر وقطع الفحم المفتت.

هذه هي البوتقة. تُوضع في النار. وضع روجا الوعاء في قلب ورشة الحداد المحمية. "الآن أضف المزيد من الوقود." أضاف المزيد من الفحم. ثم حرّك روجا مقدمة المنفاخ إلى قاعدة الطوب الحراري الأكثر برودة.

بدأ يضخّ المنفاخ ببطء، فانطلقت النار على الفور بنور وحرارة أكبر. "هكذا تجعل النار ساخنة بما يكفي لكشف سرّ الخام."

"افعلها أنت." علّم روجا الحداد كيفية إشعال النار حتى تصل إلى جحيمٍ مُستعر. استدار، وأمسك بأحد المتدربين المتربصين وسحب الصبي المُكافح إلى الحداد. "عندما تتعب، شغّل أولادك." أومأ الحداد. نقر روجا الوعاء قليلاً بقضيب طويل مُقوّى بالنار وابتسم.

أمسك روجا كتلة الحديد المتوهجة بملقط برونزي لفترة وجيزة، ثم أسقطها على لوح الجرانيت المسطح الذي جره إلى الحدادة، ورشّ عليها مسحوق الفحم. بدأ يطرق الحديد بمطرقة، مبدلاً المطارق كلما زادت حرارتها، شارحاً للحداد أثناء سيره. تولى جوتوم زمام الأمور بعد برهة. عندما حُفرت الكتلة على شكل مستطيل طويل، صبّ روجا المزيد من الفحم عليها وبدأ يطرقها على نفسها، طارحاً إياها. كررا ذلك عدة مرات.

أطفأ روجا السيف الفولاذي الساخن في حمام ماء لفترة وجيزة، ثم أعاده إلى النار ليُخفف حرارته. بعد أيام، وجد جوتوم يطحن النصل الخشن على الحجر الدوار كما أراه روجا، مبتسمًا بينما تطايرت شرارات بيضاء ساخنة.

مع بدء دفء العالم واستيقاظه من شتاء طويل، سلّم جوتوم روجا السيف الفولاذي اللامع. أشرق في ضوء الصباح بينما رفعه روجا عاليًا وحرّكه فوق رأسه.

"حسنًا." قال روجا. "الآن اصنع ألفًا أخرى. اصنع عشرة آلاف. علّم أولادك صنع ألف. اصنع دروعًا. اصنع رؤوس رماح. إذا أزعجك أحد، فسأقطع رأسه وأعلقه على البوابة."

في يوم ربيعي دافئ، وقف روجا أمام المحاربين، ممسكًا بسيف فولاذي لامع. وكان في مواجهته كوغو، ممسكًا برمح ودرع برونزي.

انتظر روجا حتى تحرك كوجو، ثم ضرب بسرعة خاطفة لدرجة أن الرجال كادوا يغفلون عن ضربته، فحطم رمح الرمح في الضربة القاضية، ثم طعن سيفه ببرونز الدرع في الضربة المقابلة. لم يفلته ويكسر ذراع كوجو، بل وقف هناك لحظة ثم سحب السيف.

"هذا حديد!" صرخ رافعًا سيفه. "هذا فولاذ." واجه الرجال. "هذا موت. هذا نصر. هذه عدالة. هذا مجد!" دار بحامل الموت اللامع فوق رأسه في قوسٍ متألق.

لن يقف أمامكم أحد. معًا سننتصر! لدينا الصلابة. لدينا الشجاعة. لدينا دماء الرجال!

هتف كوغو والمحاربون حتى بُحّت أصواتهم. قدّم جوتوم لكلّ رجلٍ مُهتّف سيفًا فولاذيًا جديدًا، وسكينًا فولاذيًا جديدًا، ودرعًا فولاذيًا قويًا مُحاطًا بأشرطة. حصل كلّ رجلٍ على خوذة فولاذية متينة وقميصٍ مصنوعٍ من صفائح فولاذية صغيرة متداخلة مُخاطة في شبكة. في الخلفية، كان فتيانٌ صغارٌ يتصارعون على الأرض وهم يصرخون مُعلنين عن قرب بلوغهم سنّ الرجولة. ابتسمت بعض النساء المُشاهدات، بينما أدارت أخريات وجوههنّ خوفًا.

الفصل الخامس »

في عز حر الصيف، جمع روجا جميع الرجال، الصيادين والحرفيين والمحاربين، أمام القرية، خارج السور الخشبي. راقب الأسرى من الرجال والنساء وهم يسقون الحقول ويزيلون الأعشاب الضارة استعدادًا للحصاد. كانت هناك مساحة شاسعة أمام المدينة المتنامية، على بُعد ألف خطوة، مُعلَّمة بأحجار بيضاء مطلية.

من الآن فصاعدًا، سيكون هناك ثلاثة أنواع من المحاربين. أدنى رتبة من المحاربين ستكون للفتيان حديثي الرجولة، والضعفاء، وغير المدربين جيدًا. سيسير هؤلاء الرجال أمام الجيش في ساحة المعركة. سيحملون أسلحتنا الصاروخية. سيتم تدريبهم على ثلاثة أنواع من الصواريخ. سيتعلمون الرمح، المسمى بالرمح. ثم سيتعلمون المقلاع الذي يقذف الرصاص. وعندما يكتمل تدريبهم، سيتعلمون قوس الحرب.

نادى دينار الطحّان، رجلٌ قصير القامة أسمر البشرة يرتدي صوفًا بسيطًا منسوجًا منزليًا: "لكن روجا. كثيرٌ منّا ليسوا محاربين!"

"خطأ." ابتسم روجا للرجل. "عندما يأتي العدو، هل سيُبقي على حلقك لمجرد أنك تطحن الحبوب؟ هل سيُبقي على ابنك؟ ابنتك؟ ألن يحترق لحمك عندما يُشعلون النار في منزلك؟" نظر إليه الطحّان بعينين خائفتين.

كل رجل هنا محارب. كل رجل هنا سيقاتل. كل رجل هنا سيتعلم الوقوف بثبات ومواجهة الموت، أو هذه الأيدي هنا..." رفع روجا يديه. "سنخنقه حتى الموت، ونرميه في الحقل لتأكله الذئاب."

"دع رجال القرى الأخرى يطحنون حبوبنا. دعهم يحرثون حقولنا. دعهم ينحنون أمام السوط. أنتم... لن تنحني لأحد. لأننا بشر."

"اختر دينارًا. مت كالكلب، أو قف كرجل." نظر روجا إلى الطحّان.

"سأقاتل يا روجا." قال الطحّان بصوتٍ خافت.

التفت روجا إلى الرجال والتقط رمحًا صنعه من عمود مستقيم وخفيف من خشب الدردار وطرف فولاذي حاد كالإبرة. "هذا هو الرمح. إنه سلاحٌ مُرعب، ولا ينبغي لأي رجل هنا أن يُقلل من شأن الصبية والرجال الذين يحملونه. انظر."

رفع روجا الرمح برفق في يده، ثم استدار ليواجه شجرةً تدلى منها درع برونزي قوي. «الرجال الذين سنقاتلهم يحملون هذه الدروع، دروعًا ثقيلة».

أطلق الرجال هتافات مؤيدة لفكرته.

رمى روجا الرمح، بغير قصد، فانغرس في الدرع. «والآن أصبح أثقل». ضحك الرجال.

"سولوست، تعال إلى هنا." أشار روجا إلى شاب قوي يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، والذي تقدم من بين حشد الرجال، وهو يمرر إحدى يديه في شعره الأشقر.

ناول الصبي رمحًا آخر. "الآن يا رجال. لقد تركت سولوست، ابن جولو... الذي أطعمته..." أومأ الرجال، مدركين أن روجا قد احتضن الصبي وآواه. "لقد تركته يتدرب على الرمح. انظروا ما يمكن أن يفعله بين يديه."

أومأ روجا للصبي. وازَن سولوست الرمح النحيل بين يديه للحظة، ثم ركض خطوتين، ورمى الرمح رميةً قويةً من فوق رأسه، جعلته شبه منحني موازيًا للأرض. انطلق الرمح مستقيمًا وسريعًا، مرتجفًا قليلًا. ثم، بصوتٍ مُدوٍّ، اخترق الدرع الثقيل وخرج من خلفه.

ضحك روجا. "الآن... أصبح أثقل... ثقيلًا لدرجة أن صاحبه يضطر للاستلقاء." رأى الرجال يتبادلون النظرات، وجوههم مبتسمة وعيناهم مفتوحتان.

هذا هو الرمح. من هنا يريد أن يكون على الطرف المتلقي له؟ ابتسم بينما ضحك الرجال. "سولوست. والآن المقلاع."

أخرج الشاب ما بدا كحزمة من الحبل من وركه، وهزّها ليكشف عن مقلاع متين. كان المقلاع مصنوعًا من حبل صوف متين بفتحة ماسية الشكل منسوجة في وسطه. أخرج سولوست حجرًا رصاصيًا بيضاوي الشكل من جيب خصره، ووضعه بعناية في شق المقلاع. لفّ المقلاع بزاوية 45 درجة على كتفه، ثم نظر إلى روجا الذي أومأ برأسه.

طار الحجر المنطلق نحو الدرع مع صوت طنين مكتوم، ولكن عندما ضرب الدرع بأكمله اهتز واصطدم بالشجرة.

"إذا كانت قوية بما يكفي، فستكسر الذراع التي تحمل الدرع. وإذا كانت قوية بما يكفي، فستُسقط خوذتك وتُصعقك. وإذا كانت قوية بما يكفي، فستُحطم ركبتك أو تُسحق عظام يدك." شرح روجا.

"الآن القوس."

وقف الرجال صامتين بينما ركض سولوست عائدًا إلى حيث وضع روجا معداته. عاد سولوست بقوس لم يروه من قبل. كان مصنوعًا من طبقات مصفحة من الخشب والقرن، مُشكَّلًا على شكل قوس يمتد من اليد التي تمسكه، ثم يقوس في الهواء، ثم ينحني عائدًا نحو الرامي.

هذا القوس أقوى من أي قوس استخدمته من قبل. انظر. أومأ برأسه مجددًا إلى سولوست، الذي أمسك بسهم فولاذي ذي رأس شائك. نظر الشاب إلى الدرع بتمعن، ثم أطلقه. انطلق السهم مستقيمًا ومسطحًا، واخترق الدرع تمامًا، وخرج من الجانب الآخر، واهتزّ مرتجفًا من الشجرة. سمع روجا الرجال يتمتمون لأنفسهم بتقدير.

أرأيتم؟ الصف الأول من الرجال قاتل. هذا هو المكان الذي سيذهب إليه شبابنا. هناك سيتعلمون رؤية العدو دون هروب. عندما تبدأ المعركة، سيتراجعون خلف صفوف الرجال الراجلين ويتحركون إلى أجنحة هؤلاء الرجال. هناك سيطلقون السهام والحجارة على الصفوف أثناء القتال.

تكلم رجل طويل القامة يرتدي جلدًا داكنًا كجلد الصياد. "روجا، ماذا عن الرجال الأكبر سنًا؟"

ابتسم روجا. "قبل أن أخبرك عن الرجال الأكبر سنًا، تصرف كما فعل سولوست. لا يأكل أحد هنا حتى يتمكن من ضرب الدرع بالرمح والحجر والقوس. لا أحد."

غمرت ضحكات الرجال، وإن كانت تحمل في طياتها ترقبًا، كلمات روجا. تقدم تراسك، تروفو، فرانت، دروف، كوجو، وغيرهم من قادة الرجال، وقسموهم إلى فرق. وسرعان ما عُلّقت دروع عديدة على الأشجار، وبدأ الرجال التدريب. راقب روجو الموقف بنظرة ثاقبة. وسرعان ما وجد أي رجل يراه يتذمر نفسه يستيقظ على التراب، يهز رأسه ليُزيل أثر الصفعة التي تلقاها بيده المفتوحة.

وقف روجو فوق أحد هؤلاء الرجال. "أتظن نفسك فوق هذا؟ سولوست شاب في الخامسة عشرة من عمره فقط، وهو مستعدٌّ لقتلك وتركك تموت في التراب. إذا درّبتك بشدّة، فستعيش ولن تموت." انحنى ونظر إلى وجه الرجل. "أم أنك تنوي ترك امرأتك أرملةً تُغتصب وتُقتل؟ وأولادك ليُقتلوا؟"

"لا يا روجا. لا." بصق الرجل بصاقًا دمويًا على التراب ونهض. تجمدت عيناه للحظة، ثم خفّت حدّته. "أفهم."

"حسنًا!" صرخ روجا، أولًا للرجل ثم لهم جميعًا. "انزفوا الآن، هنا. العنوني الآن، هنا. اغضبوا الآن، هنا. لاحقًا، عندما يكون أعداؤنا أمامنا، عندما ينزلون صارخين إلى إله العالم السفلي، عندما نستمتع بنسائهم ونرتدي ذهبهم وفضتهم على أجسادنا ونشرب نبيذهم... عندها افرحوا لأنكم لعنتم ونزفتم هنا. خيرٌ لكم أن تنزفوا قليلًا اليوم من أن تموتوا غدًا."

تدرب الرجال طوال اليوم وحتى المساء. قبل أن ينقضي النهار، اجتاز كثيرون منهم الاختبارات الثلاثة وجلسوا يتناولون عشاءهم، لكن الكثيرين لم يفعلوا. ومع حلول المساء، أُخرجت المشاعل واستمر التدريب. في الصباح، لم يجتاز سوى تسعة رجال الاختبارات الثلاثة. من بين التسعة، عانى أربعة منهم من بعض الصعوبات البدنية، فصرفهم روجا لممارسة مهن أخرى، ولن يدخلوا قاعات المحاربين مرة أخرى، ليُعاملوا كرجال فوق الأسرى.

عندما غمرت مشاعر السخط الرجال عند رؤية هذا، استدار روجا وواجههم بوجه غاضب. "ماذا؟ هل تريد هؤلاء الرجال إلى جانبك؟ هل تخاطر بحياة ابنك من أجلهم؟ لا؟ لا؟"

نظر إلى الآخرين، فتراجعت وجوه كثيرين منهم. "لأن هذا ما ستفعله بالضبط إذا وقفت بجانبهم كمحارب. لا يمكن أن يكون هناك ضعف في خط المعركة. لا شيء على الإطلاق." توجه إلى الطحّان دينار وأمسكه من كتفه. "قد لا يكون هذا الرجل شابًا، لكنه استحق مكانه في خط المعركة. لقد رمى الرمح، وأطلق القوس، وضرب بالحجر."

"والآن، من سيكون معك؟ دينار المحارب، أم دينار الطحّان؟" صاح الرجال مناديين على دينار المحارب. نظر روجا في وجه الرجل الأكبر سنًا. "لا تنسَ أبدًا يا دينار. دع الرجال يخدمونك. دع نساؤهم يخدمونك. أنت رجلٌ قويّ. من هنا تبدأ سلسلة من المحاربين والملوك والأبطال. لا تنسَ أبدًا أنك كنت هنا في هذا اليوم، واقفًا بشموخٍ كرجلٍ بينما لم يفعل الآخرون."

لمعت عينا دينار في نظرة روجا، فابتسم لرؤيته هكذا. في النهاية، لم ينجح سوى رجلين في اجتياز اختبار خط المعركة الأول. كان أحدهما عجوزًا جدًا، عاجزًا عن رمي الرمح بقوة كافية، لكنه لم يكن مستعدًا للاستسلام والاعتراف بالهزيمة. أومأ روجا إليه ونادى عليه.

"ما اسمك أيها الرجل العجوز؟" سأل روجا.

"أنا جورا، والد دروف." التقى الرجل العجوز بنظرات روجا بالتساوي.

"لقد مضى وقتك."

"سأركب مع أبنائي، روجا." ابتسم جورا للرجل الكبير.

"أُقدّرك، لكن ليس لك مكان هنا. انتهى وقتك كمحارب."

"كما تقول."

"دروف، تعال إلى هنا." صرخ روجا على الرجال الممارسين.

جاء دروف يهرول، مندهشًا لرؤية والده بين المحاربين. "نعم، روجا؟"

قفوا هنا بجانب والدكم. دفع درعين على الرجال، مانحًا إياهم وقتًا للتكيف مع الوزن. «والآن يا غورا، دافعوا عن ابنكم من اليسار.»

تقدم روجا خطوةً إلى يسار غورا وبدأ يطعن دروف بسيفه. دفع الرجل العجوز درعه في طريقه ودخل في الطعنة مُصدرًا صوتًا. تنحى روجا جانبًا مرةً أخرى وكرر الطعنة في دروف. صدّ الرجل العجوز الضربة مرةً أخرى، واستدار الثلاثة خطوةً أخرى.

دفعٌ ودَفعة، دفعٌ ودَفعة، كانت ضربات روجا ثابتةً وحازمة. بعد دقيقة، رأى الجميع الحافة العلوية لدرع غورا ترتجف من تعب ذراعه. بعد لحظة، سقط سيف روجا بقوة على قمة درع غورا، وفتح طريقًا لدروف. توقف سيفه، ورأسه مُثبتٌ على حافة حلق دروف. ساد الهدوء ساحة التدريب.

ثم انهمرت الدموع من عيني الرجل العجوز. "معك حق يا روجا، ليس لي مكان هنا."

لا عيب في التقدم في السن يا غورا، إنما في الجبن فقط. لقد استحقيت راحتك وشرفك. لا أحد هنا يشك في ذلك. الآن شرفك هنا. ربت على كتف دروف.

ابنك يحمل شرفك. نظر للحظة إلى الرجال الآخرين، متأكدًا من أن كلماته مسموعة للجميع. "ابنك. لا تدعه يُظهر جبنًا أبدًا، ولا تدعه يقل عن رجل. الموت في المعركة يجلب المجد. العيش في الجبن يُدمر كل شيء. موت المحارب يضمن نصيبًا من الغنائم، ومكانًا في صف الرجال، والحرية لأبنائك وأحفادهم. حياة الجبان ستجلب النفي والجوع والموت."

كان آخر الرجال الذين لم يجتازوا اختبار الخط الأول أكبر سنًا أيضًا، وقد استمع إلى روجا وغورا. أومأ برأسه إلى روجا وناوله الرمح الذي كان يتدرب به. "أنا كولان. ابني وابنه هنا. سيقاتلان ويزدادان قوة. وإن لم يفعلا، فلا مكان لهما في ناري... كما قلت." بعد ذلك، ربت على ظهر غورا، وغادرا ميدان التدريب معًا.

"حسنًا!" صرخ روجا على الرجال المتدربين في شفقٍ مُلتهبٍ في أواخر الصيف. "عندما تتقنون جميعًا استخدام الرمح والمقلاع والقوس، سأُعلّمكم القتال في صفٍّ من الدروع. انظروا!"

أشار روجا إلى عدد من قادته الذين دربهم لهذا الغرض. حمل دروف، وتراسك، وفرانت، وكوجو جميعًا سيوفًا ودروعًا. كانت الدروع طويلة وعريضة، وليست الدروع المستديرة الصغيرة التي اعتاد الرجال استخدامها.

هذه الدروع ثقيلة. لا شك في ذلك، لكنك ستكون سعيدًا بها. ضحك روجا. أمسك الرجال الأربعة دروعهم متداخلة قليلًا ومائلة قليلًا إلى الجانب. من بين فجوات الدروع، خرجت رماح قصيرة، طعنت برؤوس فولاذية معقوفة.

"انتبه." رفع روجا درعًا صغيرًا مستديرًا وسيفًا قصيرًا وانقضّ على الرجال. استداروا جميعًا لمواجهته، ودروعهم متوجهة نحوه. في كل مرة يتقدم فيها روجا، تهاجمه أربعة رماح. في كل مرة، تتقدم أربعة دروع. في اللحظة المناسبة، طعن رمح درع روجا وسحبه للأمام، بينما انزلق رمح آخر بين ذراعي روجا مشيرًا إلى حلقه. أسقط روجا الدرع وتراجع. "والآن أنا ميت. أرأيتم؟"

أومأ العديد من الرجال برؤوسهم. "هؤلاء الرجال الأربعة... جميعكم ستعملون كوحدة واحدة. كفريق. معًا."

"انظروا." قال، وفي تلك اللحظة رمى سولوست رمحًا على الرجال الأربعة. كرجل واحد، تداخلت الدروع الأربعة واصطدمت بالتراب بينما كان الرجال ينحنون خلفهم. أصاب الرمح وارتد من النتوء الفولاذي في مقدمة الدرع الذي أصابه، فنهض الرجال الأربعة وتقدموا. فجأة، صرخ الأربعة جميعًا، وخرجت أربعة رماح قصيرة.

"هذا... هذا موتٌ لأعدائنا." رفع روجا سيفه فوق رأسه. هؤلاء هم صفّنا الثاني من الرجال.

الآن الثالث. أفضل رجالنا. أخذ روجا أحد الدروع المربعة الثقيلة. "إذا تم اختيارك للصف الثالث، فستقاتل بعد أن يرمي رماة الرماح رماحهم ويجتازوا الصف. ستقاتل بعد أن يستخدم رماة الرماح رماحهم ويرموها، أو بعد أن يصابوا أو يتعبوا. سيعبرون الصف. أنت المتبقي، الصف الثالث. الرجال الأشداء. الرجال الذين لا ينعطفون."

"السيف والترس." تابع. "أنتم من تقتلون العدو. الصف الأول يُغضبهم، ويُهينهم، ويجذبهم. الصف الثاني يُرهقهم، ويُضايقهم، ويُجرحهم. طوال هذا الوقت، يقاتلون... يقاتلون. وأنتم تحافظون على نشاطكم، مُستعدين للقتال. ينسحب الصف الثاني من الرجال، وأنتم من تتدخلون. أنتم من تقتلونهم. تطعنون، تقطعون، وتطعنون."

لمع سيف روجا في الضوء. "ابحث عن ثغرة واحدة، واطعن فيها. جرح واحد قد يقتل، أو يكسر ذراعًا، أو يُعيق رجلك، لا يهم. بمجرد أن يُصاب... كل ما يريده الرجل هو الفرار منك ومن درعك الذي يُحطمه." دفع روجا درعه إلى الأمام بشراسة. "اضربه، جرحه، فيتراجع. يظهر رجل مُنهك آخر. ثم آخر. سرعان ما يفقد العدو رباطة جأشه ويحاول الالتفاف... وعندها يموتون جميعًا..." صرخ روجا في الهواء الطلق. "لماذا؟ لأن خلفك رجال مُستريحون يحملون الرماح والرماح، مُستعدون لقتلهم جميعًا وهم يستديرون. مُستعدون للمطاردة والذبح. الرجال الجرحى والمُنهكون يستديرون ويُدمرون. ونحن ننتصر! نحن مُنتصرون!"

مع حلول الصيف وحلول الخريف، وبرودة الخريف مع حلول الشتاء، علّمهم روجا أن يتداخلوا قليلاً بين دروعهم. علّمهم الدفاع عن الرجل على يمينهم، والاعتماد على الرجال على يسارهم. وعندما استطاعوا الوقوف في صف الدروع واستخدام رماحهم بثقة كفريق صغير، أضاف صفًا ثانيًا من حاملي الرماح والسيوف خلف الصف الأول. علّمهم الاندفاع للأمام بإيقاع، مع عدّ ضرباتهم وضبط توقيتها. تعلّم الرجال القتال صفًا، ثم مربعًا. ساعة تلو الأخرى من التدريب الطويل بسيوف فولاذية لامعة، كانت تُضفي بريقًا على عيونهم وصلابة على وجوههم. من اعترض على تعليمه كان يُهزم في المرة الأولى، ولا يُسمع عنه بعد ذلك إن اعترض في المرة الثانية. اختار روجا بعضًا من أفضل محاربيه لتعلم القتال من على صهوة جواده. أطلع حرفيي الجلود على أسرار السرج المشدود والمبطن، وكيفية صنع الركائب والدعائم العالية التي تُمكّن الرجال من الهجوم بالرماح. تعلم الرجال والخيول الهرولة والركض والدوران. وتعلم الفرسان الهجوم بمحاذاة القدم المهاجمة خلفهم. كان انضباط روجا للرجال شديدًا، ولم يكن يتسامح مع أي معارضة. بعد عام طويل من العمل وسقوط العديد من القتلى، كان الرجال مستعدين لمناوشاتهم الأولى.

في هواء الخريف المنعش، اندفع روجا وأربعون رجلاً على ظهور خيول خفيفة الدروع، نازلين المنحدر عند بوابات القرية المفتوحة. أمامهم وقف ثمانون محاربًا مدرعًا من قرية كوراباس. رأى رجال روجا تردّد صفوفهم خوفًا من مواجهة الخيول المهاجمة. أنزل الرجال رماحهم كما علّمهم روجا، وانحنوا إلى الأمام على دوابهم، مُستعدّين للهجوم.

صرخ روجا في رجاله: "المجد!"

انكسر الصف الخلفي لرجال كوراباس قبل ثوانٍ من هجوم رجال روجا. لكن ذلك لم ينقذهم. رماح الهجوم الحاشد أخذت الرجال في المقدمة وأسقطتهم أرضًا. سحقتهم حوافر المهور الحديدية أو طعنتهم الرماح الفولاذية المدببة، وسقطت أول دفعة من الرجال وهم يصرخون. وطأت بعض الخيول وجوه الرجال الذين كانوا تحتها، وسكبت أحشاءهم، وسقطت صارخة في فزع. قفزت دواب أخرى فوق أكوام اللحم البشري الصارخة التي كانت تحتها، وركضت متجاوزة الرجال الفارين إلى القرية. خلف الهجوم، أخذتهم رصاصات المقلاع العويل في خوذاتهم، وطاروا من دروعهم تاركين وراءهم خدوشًا وكسورًا في أذرعهم. سقط الرجال وهم يعويون من وابل الرصاص، ثم مرة أخرى عندما أصابتهم حشود من الرماح. ثم، قبل أن يتمكنوا من الرد، خاض ستون رجلاً آخرين في التشكيل في بقايا خط المواجهة، وطعنوا محاربي القرية التعساء بإيقاع ترانيم. إن الصف الخلفي من محاربي روجا ذوي الوجوه القاسية لم يشاركوا حتى في معركة.

تشكلت فرقة فرسان روجا في مجموعتين. سحب الفرسان المترجلون سيوفهم وشكلوا صفًا مرتجلًا. لم يرَ رجال القرية هذا من قبل، رجال يقاتلون في نظام، وكانوا في حيرة من أمرهم بشأن كيفية التعامل معه. لم يكن لديهم وقت للتساؤل. خاض الرجال بقيادة كوغو فيهم، ودروعهم عالية وسيوفهم تتأرجح. سقط مقاتلو القرية التعساء كعشب جزوز. ركب بقية رجال روجا الذين بقوا على ظهور الخيل، بقيادة روجا نفسه، عبر بوابات القرية واندفعوا وطعنوا الرجال الهاربين في الخلف. عندما أصبحت رماحهم مثقلة للغاية، أرخوا سيوفهم وبدأوا العمل الفوضوي لتقطيع رجال القرية. قفز روجا من حصانه عندما رأى زعيم القرية. سار للأمام نحوه.

"أسلموا رجالكم! سآخذهم وأدربهم. وإلا ستموتون جميعًا هنا والآن!" تقدم بخطوات واسعة، سيفه في يده. كان طرف السيف ثابتًا، ممسكًا بقبضة حديدية.

حدّق رئيس القرية المذهول في وجه روجا الملطخ بالدماء. "ماذا؟"

تدحرج رأسه إلى قدمي كاهن القرية الذي ركع لروجا.

أسبوعٌ آخر، وقريةٌ أخرى مُحاطةٌ بالأسوار. نزل رجال روجا من التلال في ثلجٍ خفيف، مُرددين أنشودةَ المعركة في تشكيلٍ مُنظم. كان الرجالُ في كامل لياقتهم البدنية وقوتهم، والمهورُ نشيطةً ومرتاحة. طوفوا حول القرية، مُستفزين الرجال للخروج والقتال. عندما فُتحت البوابات، اندفعت دفعةٌ ثانيةٌ من الفرسان، كانت مختبئةً في الغابة القريبة، واقتحمت البوابات بقوة. سقط محاربو القرية، وطُوّقوا، وتفوقوا عليهم عددًا. كان رجال روجا يُعدّون الوقت مع رمي رماحهم وإصابة رصاصات المقلاع. مع كل خطوةٍ يُرددونها، كان الصفُّ يتقدم للأمام ويسقط المزيد من الرجال. هرب رجال القرية التعساء من هذا الشيء الجديد، آلة الحرب هذه.

في عزّ الشتاء، وفي قرية أخرى، استسلم الزعيم ورجاله عندما رمى محاربو روجا رؤوس جميع محاربي القرية الأخرى المتجمدة فوق الأسوار. أُتيحت لهم فرصة واحدة للاستسلام، فانتهزوها. قُتِل الزعيم وأبناؤه بحد السيف. أما المحاربون، فلم يُقتَلوا. بل أُرسِلوا إلى قرية كوغو لتدريبهم على يد رجال أشداء لا يتسامحون مع أي معارضة.

بدأت القرى المجاورة بإرسال الجزية إلى كوغو وروجا. شم شيوخ القرية الحكماء رائحة الطريق الجديد في الهواء، فانحنوا أمامه. أحضر الرجال والنساء الحبوب والماشية والكنوز لصد غضب أمراء الحرب الجدد. والأهم من ذلك، كان على كل عائلة أن تُنجب ولدًا واحدًا. كان كل ولد ابنًا أصغر. استُقبل كل ولد في المدينة المتنامية بسيف فولاذي صغير وسكين.

"هذه حياتكم الجديدة." رحب الكاهن نوث بالأولاد بكلمات يسمعها الآلهة تهمس في ذهنه. "أنتم الآن محاربون. ما ينتظركم هو حياةٌ مليئةٌ بالدماء والمجد. ستموتون شبابًا أغبياء في المعركة، أو ستموتون كبارًا أغنياء في المعركة. ستُحرقون دون رثاء، أو ستُرافقون إلى قاعات الموتى مُغطين بالثروات، مُهدَّ*** للنوم على أنغام صراخ زوجاتكم وجواريكم."

كالعادة، امتلأت وجوه الصبية الصغار بمزيج من الخوف والأمل. هتف نوث لهم: "تدربوا بجد. قاتلوا بجد. أهلاً بكم!". هز رأسه ليُبعد عنه تلك الرؤى والأصوات، لكنها لم تهدأ. رأى الدم والحديد أمامه.

ابتداءً من ذلك الربيع الثاني، انتُزع الأولاد من أحضان أمهاتهم وهم في الثامنة من عمرهم. ذهبوا للعيش في مجمع الرجال غير المتزوجين. لم تكن هناك أمهات هناك لمنع الأولاد من القتال. لم ينقذ الرجال الضعيف أو الجبناء من الأقوياء. أُظهر للمتنمرين أن هناك دائمًا من هو أقوى وأسرع منهم. كان درسًا قاسيًا للكثيرين. تعلم الأولاد الاحترام من خلال الألم وأصبحوا قساة ووحشيين تجاه أولئك الذين لم يكونوا محاربين. استيقظ الأولاد والرجال قبل الفجر. في برد الصباح كانوا يتدربون بالسيف والعصا كما علمهم روجا. كل صباح كانوا يركضون في الحقول، يلعبون ألعاب المطاردة. تصارعوا في المجمع، عراة إلا من مئزر، يسعون فقط إلى إشادة أقرانهم. تعلم الرجال والفتيان تلقي الضربات وتوجيهها دون ضغينة أو انزعاج، والتخلي عن كبريائهم ورؤية بعضهم البعض كإخوة.

في كل موسم، كانت تُقام ألعاب بين الرجال والنساء. تدربوا على البراعة القتالية والقوة البدنية. وتنافست النساء أيضًا، فركضن فوق سفوح التلال برشاقة الظباء. وأثبتن قدرتهن على رمي الرمح وتدوير المقلاع. وتعلم الرجال أن من يحاول خطف نساء هذه الأرض سيفعل ذلك على مسؤوليته الخاصة. كان الرجال يتدربون يوميًا على الأسلحة الثقيلة. علمهم روجا التقنية. تعلموا الصد والدفع والرد. كما تعلم الرجال القتال بأيديهم، وكيفية استخدام حد اليد وباطن القدم والمرفق كأسلحة. حتى الرجال غير مسلحين أصبحوا قاتلين. تعلمت النساء هذه الأشياء أيضًا. أصبحن هن أيضًا قادرات على الدفاع عن منازلهن.

تدرب الصبية على أن يكونوا رجالاً بالغارات. سرقوا الماشية والنساء. وإذا اعترض رجال القرية، اقتحم محاربون شرسون القرية وقتلوها بالسيف. كانت غارات الصبية قصيرة وعنيفة ودموية. بخلاف غارات الماضي، حيث كان الرجال يسرقون حصانًا أو اثنين ويمتطونهما، تدرب الصبية بتوجيه من روجا على كمين الرعاة. عندما يُقتل الرعاة أو يُطردون، يمتطي الصبية القطيع بأكمله أو الخيول أو الماشية. يُحاصر المطاردون ويُهاجمون بلا رحمة. يموت الصبية في هذه الغارات، لكن من ينجون يكبرون كمحاربين.

يتناول الرجال طعامهم معًا. سواءً كانوا متزوجين أم عزابًا، تُقام وجبة العشاء فيما بينهم. يُعدّ الرجال هذه الوجبة بأنفسهم، وهي وجبة بسيطة. يتناوب كل رجل على تحضيرها وتقديمها. لا يوجد رجلٌ أعلى شأنًا من أن يُطهى ويُقدّم الطعام لإخوته. يتناول الرجال طعامهم من أطباقٍ يُقدّمها كوغو وروخا في أكثر من مناسبة. وبينما قد يكون هناك نبيذ وبيرة في المساء، لا يُشرب خلال وجبة الرجال سوى الماء النقي. لا حديث عن السياسة أو الموضة. لا حديث عن أي شيء سوى القتال والتدريب والحرب. يتعلم الرجال والفتيان جميعًا ما يليق بالرجل وما لا يليق به.

تجتمع النساء الحرائر وأطفالهن معًا لتناول وجبة واحدة أيضًا. يتم تناولها بشكل مشترك فيما بينهن، حيث تأخذها كل منهن بالتناوب للمساعدة في التحضير، تمامًا كما هو الحال بين الرجال. هناك المزيد من التهور بين النساء، ويقضون وقتًا أطول في الحديث عن الأطفال والمنزل. ومع ذلك، فإن النساء يعرفن من هن، وهن فخورات بالرجال الذين يربينهم. إنهن النساء الحرائر اللواتي يربين الرجال الأحرار. إنهن يعلمن أن هؤلاء الرجال الأحرار هم من سيفتحون العالم من أجلهن. يعيش العبيد في منازل أسيادهم. أولئك الذين يتم الوثوق بهم يعيشون بحرية، وأولئك الذين لا يتم الوثوق بهم يُقتلون. تخدم الإماء المنزل والرجال. يخدم العبيد الذكور في الحقول. أي امرأة حرة يتم العثور عليها مضطجعة مع عبد تُقتل مع العبد. إذا كان لدى العبد *** ذكر، وإذا كان العبد محترمًا في المنزل، فقد يختار سيد المنزل إرسال الصبي إلى مجمع المحاربين دون اسم. إذا نجا الصبي واختير ليصبح محاربًا، يُمكنه تحرير عائلته من العبودية دون أي نقاش، ودون دفع أي أموال للمالك القديم، وهكذا تُعتبر قيمة المحارب عالية. عندما يأتي محارب مُحرّر لعائلته، تُطلق عليهم الأسرة القديمة اسم المنزل، ويصبحون عائلة واحدة. احتفالات الحرية مصدر فخر للجميع.

مرّ الوقت، ومعه نشأ نظام جديد في الشمال. في أحد أيام السنة الخامسة بعد وصول روجا، جاءت امرأة إلى كوغو، وقد سوّد زوجها عينها وتورّمها، بينما كان يجلس في جلسة محاكمة مع نوث وروجا.

"سيد كوجو." قالت أمامهم والرجال المجتمعين.

"جورتا، زوجة هوندا." قال نوث في أذن كوجو.

"المرأة الحرة جورتا؟" أجاب كوجو.

"أُقدّم شكوى." أشارت إلى وجهها. "ألستُ الآن امرأةً حرةً في ظلّ الشريعة الجديدة؟" همس الرجال المجتمعون في أنفسهم، ففي ظلّ الشريعة القديمة، كان للرجل حرية التصرف مع نسائه.

نظر كوغو إلى روجا ثم إلى نوث. "أجل، غورتا. أنتَ كذلك."

سأل نوث: "من فعل هذا، من ضربك؟"

"زوجي هوندا يضربني أنا وابنتي."

"هل قلت له أنه ممنوع ضرب المرأة الحرة يا جورتا؟" سأل نوث.

"لقد فعلت ذلك، أيها الكاهن."

"هل قلت له ذلك ثلاث مرات، كما تقتضي القوانين الجديدة؟"

"فعلتُ."

وقفت روجا. "اتصل بهوندا."

مرّت لحظةٌ في صمتٍ مُريع بين الرجال. خارج القاعة، سمعوا اسم هوندا يُنادى. بعد برهة، دخل هوندا. كان رجلاً ضخم الجثة، عريض المنكبين، فأومأ روجا برأسه.

"هوندا. أعرفك من ميدان التدريب. أنت رجل من الصف الثاني، أليس كذلك؟"

"أنا هو، يا سيد روجا." قال الرجل، وهو ينحني برأسه قليلاً لكوجو.

"هل هذه المرأة زوجتك؟"

"إنها هي، يا سيد روجا."

"هل هذه علامة يدك على وجهها؟"

نظر هوندا إلى غورتا للحظة طويلة، ثم أظلم وجهه. "إنه كذلك."

قال نوث: "هل تعلم أنها امرأة حرة؟"

قال هوندا، وهو يتجه نحو الزعيم: "كان القانون القديم أفضل يا كوغو. هذه امرأتي. هي ملكي لأفعل بها ما يحلو لي. أما القوانين الجديدة فتضعف الرجال."

وقف روجا ونظر إليه. "أجب الكاهن. هل تعلم أن هذه امرأة حرة؟ هل رفعت يدك إليها؟ هل حذرتك ثلاث مرات؟"

صمت هوندا للحظة طويلة. "نعم." قالها أخيرًا.

نظر روجا إلى كوجو وجلس مجددًا. هز كوجو رأسه كأنه ينوي أن يشرح له شيئًا، ورغم أن الحاضرين ظنوا أنه ربما يريد قول شيء آخر، إلا أنه رفع نظره.

قال كوغو بصوتٍ واضح: "القانون واضح يا هوندا. أنت مُجرّد من أرضك، ومن منزلك، ومن اسم عائلتك. كل شيء يعود لزوجتك وأولادها. هؤلاء الأبناء لم يعودوا لك. اسم عائلتك لم يعد لك." انتشر همسٌ مصدومٌ في الغرفة. كان الرجال يعلمون أن هذا هو القانون، لكن لم يخطر ببال أحدٍ أن حتى المحاربين الأشداء سيُعاقَبون بهذه القسوة.

قالت لك ثلاث مرات يا هوندا. لقد خالفت القانون عن علم. توقف كوغو ثم سأل. هل ترغب في النفي الأبدي، والقتل عند العثور عليك؟ هل ترغب في الاحتجاج أمام الشيوخ والحكم عليك بالموت إن ثبت ذنبك؟ أم ستتلقى عشرين جلدة وتبدأ حياتك كمحارب مجهول في دار الرجال من جديد؟

تحدث نوث إلى الرجال المجتمعين. "هذه هي الخيارات الثلاثة المتاحة لرجل خالف القانون المدني في الشمال. النفي، الاستئناف، وربما الموت، أو الجلد وبداية جديدة."

"إنها مجرد امرأة، كوغو!" صرخت هوندا.

نهض روجا ومشى لمواجهة الرجل الغاضب. "خطأ! لا يهم إن كانت امرأة أو عنزة. لقد خالفتَ قانون الرجال! القانون أعظم من أي رجل. إنه أعظم مني، بل أعظم من اللورد كوغو. إذا خالفتُ القانون، فسأُعاقب بنفس الجلد أو النفي الذي تُعاقب به. جميع الرجال متساوون أمام القانون."

"لم تكن الأمور هكذا قبل مجيئك يا روجا!" صرخ الرجل.

أومأ روجا برأسه. "لكن هكذا هي الأمور الآن. الآن نحن أغنياء ونزداد ثراءً. أراضينا تزدهر، ورجال كل قرية يعلمون أنه هنا، في هذا المكان... جميع الناس متساوون، هم، نحن، الجميع. هنا حتى أدنى عبد له حقوق. هنا حتى أعظم ملك يركع أمام قانون الجميع."

نظر إلى الرجال. "أتريدون العودة إلى حالتكم القديمة، جائعين قارسين في الظلام؟ خائفين من القرية التالية، والتي تليها؟ تبيعون بناتكم، بنات الأحرار... كعبيد لتأكلوا؟"

كان بإمكان الجميع رؤية الرجال يهزون رؤوسهم عند التفكير في هذا الأمر.

تكلم نوث مرة أخرى. "وأنت يا هوندا؟ ماذا ستفعل؟"

نظر هوندا إلى الأرض. "سأطيع القانون." ركع على ركبة واحدة على أرضية القاعة. "سأختار السوط... سأذهب إلى قاعة الرجال."

أومأ العديد من الرجال برؤوسهم. صرخ رجل في الخلف: "من الأفضل أن أكون مجهول الهوية هنا على أن أكون ملكًا في بلد آخر!" صرخ الرجال موافقين.

قال كوغو: "غورتا! أنتِ مطلقة. شرفكِ سليم. لكِ حرية الزواج أو عدم الزواج. لكِ حرية امتلاك ممتلكات باسمكِ وبأسماء أبنائكِ. أنتِ تحملين اسم زوجكِ الراحل هوندا، لذا يحق لكِ التصويت في المجلس. هل تفهمين هذه الأمور؟"

"أوافق، يا سيد كوجو." أومأت برأسها، ورأسها مرفوعة عالياً وفخورة.

وبعد قليل غادر الرجل الذي كان يُدعى هوندا القاعة ليتم تجريده من ملابسه وجلده مثل العبد العادي، ثم ليبدأ حياته من جديد كمقاتل مجهول الاسم في مجمع الرجال غير المتزوجين.

واحدة تلو الأخرى، استُولي على جميع قرى شمال البلاد، أو أُحرقت، أو نُهبت. ومع مرور الوقت، بدأوا يستسلمون، ويستسلمون قبل وصول روجا والرجال الأشداء حاملي الفولاذ. فُتحت البوابات، وأُرسلت النساء رمزًا للخضوع. وأُرسل الأبناء الصغار على الخيول، مُجهزين بالطعام والعملات والأمل. حُطمت الطريقة القديمة، وظهر نظام جديد. صُنع من الفولاذ والدم، وربط النظام الجديد أراضي الشمال القاسية في قوة قتالية واحدة. وبدأ أحكم المحاربين يُلقي نظرة طماع على مزارع الجنوب الغنية والغنية.

الفصل السادس »

اصطف رجال ونساء مدينة كوجو الكبيرة في ساحة التدريب خارج الأسوار. وقف أكثر من ألف رجل وامرأة، أحرارًا وعبيدًا، في نسيم الربيع يراقبون. أمامهم وقف كوجو وروجا ونوث. كان روجا يحمل على ذراعه جلد أسد مزينًا بخرز من الذهب، وفي يده تاج ذهبي ثقيل. أخذ الكاهن الجلد من روجا ورفعه عاليًا. هلل المحاربون.

هذه قرية كوجو، أعظم قرية في تورسلاند! هذه كوجو! هتف الرجال مجددًا. أنا روجا، يا بطل. أقول إن هذا الرجل هو الملك كوجو، ملك تورسلاند! هل ينكر أحدٌ هذا؟ لم يُستقبل إعلان روجا إلا بالهتاف.

وضع نوث جلد الأسد على كتفي كوجو، ثم أخذ التاج الثقيل ووضعه فوق رأسه. هتفت القرية بأكملها من جديد. واستمر الهتاف بينما كان رأس كوجو مُزينًا بالتاج.

"السلام على الملك كوجو!" صرخ روجا.

"تحية!" صرخ الحشد ردا على ذلك.

"تحية لأمير حربنا روجا!" صرخ كوغا فوق الهتاف.

رفع الرجال رماحهم في الهواء وصاحوا بينما صرخت النساء. في تلك الليلة، في قاعة الملك، تحدث روجا وكوجو بهدوء فوق الموقد. كان الرجال بمفردهم، بعد أن طُردت عائلة كوجو.

لقد فعلتُ كما قلتَ يا روجا. لقد جعلتُكَ تُنصِّبُني ملكًا. الآن للقريةِ وهذه الأرضِ اسمٌ، مملكةُ تورسلاند، وأنا معروفٌ بالملكِ كوغو جوفناسون. اسمٌ على اسمِ والدي. لكن لماذا يا روجا... لماذا لستَ الملك؟ أنت تعلمُ أنني لن أقفَ في طريقِكَ.

"كوغو." حرك الرجل الضخم النار بعصا وهو يتحدث، يُخرج الشرر من جذوع الأشجار ويشاهدها وهي تحترق. "لست هنا لأكون ملكًا، بل لأُحوّل الشعب إلى قوة جبارة. على ملوك وأمراء الشعب أن يقلقوا بشأن الحصاد، والعدالة بين المزارعين، وثمن الخنزير المسروق. أما أنا، فسأقتل المزارعين وأكل الخنزير."

ضحك كوغو، مُدركًا أن كلام روجا الفظّ يحمل بعض الحقيقة. "لماذا نحتاج أن نكون قوةً جبارة يا روجا؟ ما فائدة كل هذا؟"

هل استمعت يومًا إلى حكايات جدك؟ أو إلى قصص أبيه؟

"بالطبع روجا، كل الأولاد يفعلون ذلك."

ماذا قالت القصص عن شعبنا وعن ماضينا؟

"الماضي؟" نظر الملك كوغو جوفناسون، سيد قاعة تورس، ملك تورسلاند، إلى القاعة المظلمة للحظة. "هل تقصد الأساطير القديمة؟"

أومأ روجا برأسه.

تقول الأساطير إننا كنا في يوم من الأيام شعبًا عظيمًا. وأننا حكمنا كل الأرض. كانت القصص تدور حول سحرٍ أضاء الظلام، وعن طيورٍ جبارة حلقت في السماء تحمل رجالًا. يقولون...

صمت طويل بين الرجلين.

"يقولون أننا أقوياء أتينا من النجوم، وأن الشياطين سرقوا سحرنا وألقونا إلى الأسفل."

أشعل روجا النار مرة أخرى. "وماذا تروي الأساطير عن الزمان القادم؟"

"فقط أن ننهض من جديد، ضد الشياطين، ونصبح أقوياء." نظر كوغو إلى روجا بحدة. "هل تقول إن هذا ما ستفعله هنا؟"

"أجل." نظر روجا بثبات إلى كوغو. "لقد سُلبت قوتنا. سأوحد البلاد بجيش جبار خلفي، وسأجد الشياطين. سأحارب سحرهم الشرير، وسأحرقهم. عندما تعود الأرض نقية، سنصبح كما نحن، شعبًا عظيمًا وفخورًا."

أومأ كوجو برأسه قليلًا. "لذا فكرتُ أن تقول ذلك."

مرت دقائق بينهما بصمت. ثم قال كوغو ببساطة: "من الأفضل أن تفعل هذا... كما تنوي، بدوني. أنا لا أُصدق. لكن لا يهم أنني لا أُصدق. أنا أعرف أنك بطل من أساطير... ويكفي أن تُصدق."

ربت كوغو على ظهر روجا قائلًا: "أنت شرسٌّ ورهيب، لكنك لا تنقض عهدك أبدًا، وأنت لست ظالمًا. لا يوجد ملكٌ أفضل من أمير حرب. ستزداد قاعة تورس ومملكة تورسلاند ثراءً وقوةً بفضل سيفك. عندما تحتاج رجالًا أو ذهبًا، سيأتون إليك. هذه كلمتي لك يا سيد روجا، أمير حرب تورسلاند بأكملها."

تصافح الرجال ثم افترقا. نهض روجا وسار بخطوات هادئة من القاعة الطويلة إلى هواء الليل. توقف للحظة ونظر إلى النجوم في سماء الليل. مبتسمًا، سار إلى قاعته حيث كانت تنتظره بطانيات مدفئة بالنار.

...

جلس روجا على سرجه بصبر يستمع إلى أولى صيحات صراصير المساء وهي تبدأ نداءها للرفاق. وخلفه كان يسمع حركة الجلد والفولاذ بينما كان الرجال ينتظرونه. أظهر الرجال انضباطًا جيدًا والتزموا الصمت وهم ينتظرون. وخلفه وحوله كان أكثر من ألف محارب ينتظرون تعليماته. وأمامه انفتح الطريق الذي كانوا يتبعونه عبر الغابات العميقة في المرتفعات. وفي أسفلهم كان قلب الجنوب الخصيب يقع. ومن حيث جلسوا، كانت المنطقة الزراعية الضخمة وسلسلة المدن مخفية بالغيوم والضباب التي كانت تغطي الأراضي المنخفضة كما لو كانت تحاول إخفائها عن روجا ورجاله. ربت برفق على عنق حصانه ونظر إلى الرجل تراسك الذي كان يمتطيه على يساره القريب.

"العدد النهائي للتجمع؟" سأل روجا.

يا سيدي، يقود سيريك ورجاله ثلاثمائة رجل من المرتفعات الغربية. إنهم أصحاء ومُغذّون، ومستعدون للمعركة. عدد رجالي يزيد قليلاً عن أربعمائة، ونحن مستعدون. لا يتجاوز عدد رجال تورناي المائة والنصف، ويخشى فيلتروم من تورناي أن تحرقوا مدنه بسبب ذلك.

أومأ روجا برأسه. "يجب عليه ذلك."

"لقد حشدت القرى المتحالفة قواتها بالكامل وأرسلت إلينا ما يقارب ثلاثمائة جندي. إنهم غير منضبطين لكنهم مستعدون. يقودهم رجل يُدعى غورميد باسمك.

مسح تراسك وجهه الملتحي الكثيف بيده المغطاة بالقفاز. "وخلفنا مئات من الأتباع. لديهم العديد من القادة، لكن معظمهم يسعون إلى افتراس مخلفات الجيش. يأمل بعضهم في كسب التأييد والاختيار للتدريب."

ترجّل روجا عن جواده وسلم اللجام للصبي الذي كان خلفه على يمينه. نظر إلى تراسك للحظة، ثم سار إلى حافة صخرة مرتفعة تُطل على الوادي المخفي في الأسفل.

اجعل الرجال يُقيمون معسكرًا هنا. تأكد من أن الأمر منظم. أرسل لي القادة يا تراسك. واختر ثلاثة رجال لتمثيل الرعاع القادمين. وأحضر أيضًا أحد الكهنة.

خلف روجا، انشغل الرجال بالعمل. كانت خيمته من أوائل الهياكل التي شُيّدت. كانت واسعة، يزيد طول ضلعها عن ثلاثة أمتار، مُثبّتة بأربعة أعمدة مركزية، ومُثبّتة بجدران بطولها. عندما نُصبت، استدار تراسك عن النظر إلى الوادي في الأسفل، ولوّح للرجال المنتظرين بالدخول إلى الخيمة. حالما دخلوا، جلسوا جميعًا على السجاد في دائرة، وانتظروا بينما كان الكاهن يُنشد ترنيمة البركة، ويدعو لهم بإرشاد مونوس. نشر تراسك خريطة مرسومة على جلد خام شفاف، مطلية ومُصبوغة ببراعة لإظهار الأراضي المحيطة.

قبل أن نبدأ، نظر روجا إلى الرجال. "لديّ أوامر جديدة للرجال، ولكم. بخصوص نظام الزحف والمعسكر."

نظر أمراء الحرب إلى روجا باحترام وانتظروا.

من الآن فصاعدًا، نُخيّم كما نأكل أو نحيا. نُخيّم جميعًا معًا. لا مُخيّمات مُنفصلة بعد الآن. مُخيّم واحد كبير مُربّع الشكل. سياج مُسنّن من الخارج. تُواجه خيام القادة الطريق المركزي في منتصف المُخيّم، مع ترك مساحة للتجمع في المنتصف. مساحة كافية لرجل واحد للركض بين كل خيمة. تُرتّب كل خيمة على شكل شبكة، بدقة دون أي انحرافات. يُخيّم الرجال خلف خيام القادة حسب ترتيبهم، بينما يُخيّم المُقاتلون الأقرب إلى المُحيط الخارجي للمُخيّم حيث سيقفون للحراسة والدوريات. سأُخيّم أنا وقادتي في نفس خيام الرجال. لا امتيازات خاصة. مفهوم؟

راقبهم بعناية ليرى من سيجادله. وكما هو متوقع، رأى روجا انزعاجًا في عيون القادة الأكبر سنًا، وقبولًا هادئًا لدى الشباب الذين نشأوا في نظامه التدريبي. انتظر ليرى إن كان سيظهر أي تحدٍّ. لكنه لم يظهر، فواصل حديثه.

ستستقر الخيول والفرسان في نفس المناطق. قسّم الخيول إلى وحدات، وراقبها داخل مساحة المخيم. ابنِ المخيم دائمًا بأربعة مخارج في الاتجاهات الأربعة، وتأكد من أن أحدها واسع بما يكفي للفرسان. هل هذا واضح؟

لبضع دقائق، كانت هناك أسئلة من القادة، موضحين نواياه وأوامره. شرح روجا بصبر، ولكن عندما بدأ يكرر كلامه، توقف. "حسنًا إذًا. ابتداءً من الغد، هذا هو أمر المعسكر. تأكد من تنفيذه بشكل صحيح. لا أريد أن يُجلد الرجال على أخطائك."

أومأ الرجال موافقين على كلامه. أكثر من مرة، أوقف روجا جلد خادم وعاقب قائده. كان القادة يعلمون أن روجا يطلب منهم أكثر بكثير مما يطلبه الجنود العاديون.

"تراسك."

"هنا، يا سيد روجا."

"اشرح لنا الخريطة."

"نعم يا سيدي." انزلق تراسك للأمام واستخدم عصاً كمؤشر، وبدأ في مراجعة معالم الخريطة أمامهم.

نحن هنا، في ممر السنونو. هذا هو الممر الوحيد المؤدي إلى الأراضي الجنوبية لأكثر من مئة ميل في كل اتجاه شرقًا وغربًا. نحن محاصرون هنا في جبال تورسموند الشمالية. ولأننا لم نواجه أي مقاومة في احتلال الممر، فقد نجحت المرحلة الأولى من هجومنا نجاحًا باهرًا.

أبدى عدد من الرجال استياءهم أو صفقوا عند سماع إعلانه.

هذه بشرى سارة لمستقبلنا. الطريق إلى قلب الوطن يمر من هنا، وهنا. هاتان المدينتان على الطريق: إيكونا ودريسينا. هاتان المدينتان على علم بنا الآن بالتأكيد. قيل لي إنهما لم تنضما إلى جيش الاتحاد الجنوبي عندما دُعي للتجنيد. إذا كان هذا صحيحًا، فلن نواجه أي مشكلة معهما.

رفع رأسه ليرى الرجال يراقبون. "إذا انضموا، فقد يكون هناك كمين ينتظرنا على طول الطريق. لقد استجوبنا عربتين تجاريتين ولم نجد شيئًا جديدًا."

تحرك وأشار جنوبًا على الخريطة. "هنا تنفتح الأرض وتؤدي إلى السهول. بمجرد عبور الممر الطويل، سنجد مساحة واسعة للمناورة ومساحة واسعة للتخييم. بين هذه التلال الغربية، المسماة تلال سوبون، وهنا... هذا الممر الطويل المؤدي إلى البحر، سنجد مدن السهول. أقصى مدينة غربًا هي سوبونانت، وأقصاها شرقًا... هنا مقابل البحر، تُسمى ثوفان. جنوبهما في هذا القوس، هنا... هنا. هنا وهنا..." أشار تراسك بالعصا.

هناك سنجد المدن الكبرى. بعضها يضم أكثر من عشرة آلاف نسمة. جيوشها ضخمة وقوية. تحالفوا معًا، رغم كرههم لبعضهم البعض... تحالفوا في جيش واحد. تقودهم أكبر مدنهم، كولفورس. كولفورس والمدن التابعة لها مجتمعة ربما تضم ثلاثين ألف نسمة، وربما أربعة آلاف محارب.

"وما الذي نعرفه عن الجيش يا تراسك؟" جاء هذا السؤال من دروف، الجالس على يسار روجا. لقد تغير دروف على مر السنين. شيب شعره عند أطرافه، لكنه أصبح نحيفًا وقوي البنية. جلس خلفه أحد أبنائه بهدوء يتعلم.

"يفوقنا عدداً بأربعة إلى واحد على الأقل، وربما عشرة إلى واحد... إذا حشدت جميع مدن الجنوب قواها." بدا تراسك غير مبالٍ. "أسلحتهم من الطراز القديم، وملوكهم وأمراؤهم فقط هم من يمتطون الخيول. يستخدمون أقدامهم كقوة تأخير، ويعتمدون على الخيول في إدارة دفة الأمور. يستخدمون الرماح الخفيفة من على ظهور الخيل وينزلون للقتال على الأقدام. كما أن بعض المدن لديها عربات حربية."

تذمر عدة رجال من هذا الخبر. رفع روجا رأسه وقال: "لا تغتر. العربات سهلة الهزيمة. سهلة. الصف الأول يستخدم جدار الدرع، والثاني يخفض رمحه الطويل. لم يعش حصان قط ليهاجم جدار الرماح. عندما تستدير العربة، يطلق الصف الأول المتقاعد النار عليها بالرماح والقوس. ستهدئ هذه المذبحة حتى قلوبكم المتعطشة للدماء." ضحك عدة رجال.

ماذا لو ركبوا حولنا، وحاصرونا يا روجا؟ هذا السؤال جاء من فيلترم، رجل أسمر نحيف يرتدي ملابس جلدية سوداء من بلدات تورناي الجبلية.

لو كان لديك المزيد من رجالك هنا، لما طلبت ذلك يا فيلترم. امتدت اللحظة بين الرجلين. "لكنك هنا. لا تدع هذا يحدث مرة أخرى."

شحب فيلترم، لكنه أومأ برأسه عند سماع كلمات روجا. "أبدًا، يا سيد روجا."

في التجمع القادم، يجب توفير مائة وعشرة رجال لكل مائة يتم استدعاؤهم. إن لم تفعلوا، حسنًا... نظر روجا إلى الخريطة.

"نعم سيدي روجا."

جواب سؤالك يا فيلترم... هو أن مهمة الفرسان هي منع العربات من محاصرتك. إذا حاصروك، فاستدر وافعل ما اتفقنا عليه. أطلق النار عليهم. وفي أسوأ الأحوال، انقض عليهم بالرماح. اقتل الخيول.

أومأ فيلترم. تكلم رجل آخر من الخلف: "روجا، عددنا يفوقنا ربما بعشرة إلى واحد. كيف نواجه ذلك؟"

"من هذا؟" نظر روجا.

"أنا، سيدي. سيريك." رجل طويل القامة، أسمر الشعر، يرتدي زيًا قديمًا، وقف نصف وقوف ليلتقي بنظرات روجا.

سيريك. حشدٌ ممتازٌ من رجالك. ثلاثمائة، بينما كنتُ أتوقع أقل من ذلك من مدنك. جيد.

"شكرًا لك يا سيدي. رجالي متشوقون." ابتسم سيريك.

"حسنًا." اعتدل روجا قليلًا. حتى وهو جالس، كان يتفوق على الرجال الآخرين، بحضوره الآمر والواضح. "سيريك... أنت ورجالك تقاتلون من على ظهور الخيل بالطريقة القديمة. ستكونون فرسان جناحنا الغربي. سترى ما سيحدث عندما تقتحم صفوف المشاة المنضبطة رجال الجنوب الضعفاء."

ضحك الرجال الذين شاركهم روجا في الحملة عدة مرات. "بمساعدتكم، سنقضي عليهم، فقط راقبوا. ولكن... لكي يحدث ذلك،" نظر روجا حوله إلى جميع الرجال. "ولكي يحدث ذلك، على كل رجل أن يقوم بدوره. تمامًا كما أُمرتُ، تمامًا كما أقول. إذا انحرفتم عن دوركم... ولو قليلًا... جئتم هنا للقبض، هنا لسرقة أمتعة، هنا لإحراق كوخ... إذا خنتم ثقتي بكم بهذه الطريقة..."

كادوا أن يشعر الرجال بقشعريرة تسري في الغرفة، وكل واحد منهم تخيل للحظة غضب روجا. "ستندمون على ذلك. أعدكم بذلك." أومأت رؤوس من حوله.

...

تحدث القادة حتى وقت متأخر من المساء. راقبهم روجا وهم يُكملون خططه. رآهم، الرجال الجدد، يُلقون عليه نظراتٍ خفية، مُحاولين الحكم على ما هو حقيقي وما هو زائف فيه. كان ضخمًا بشكلٍ لا يُصدق بالنسبة لرجلٍ من الشمال، لدرجة أنهم رأوا أن الكثير من الأسطورة حقيقية. لولا أنه كان يتمتع بحكمةٍ إلهية، وأنه كان يعرف أسرار المعركة، وأن الآلهة همست له... حتى أنه كان الابن غير الشرعي لمونوس، المولود من امرأةٍ بريةٍ من الغابة، ربّتها النسور، وجاءت لتقودهم إلى المجد... لن يُخبرنا عن هذه الأمور إلا الزمن.

راقبهم وهم يتحدثون، شعرهم مضفرٌ بضفائر مبعثرة، تفوح منه رائحة عدم غسله، بعضها برائحة الخيل وبعضها برائحة التراب. كان رجال أقصى الشمال يرتدون وجوهًا ملونة، ولا يرتدون سوى الفراء والجلود. فرك آخرون شعرهم بدهون كريهة ليحافظوا عليه في مكانه ويبعدوه عن وجوههم. كانت لحاهم شعثةً وغير مشذبة في معظمها، أو مقسمة إلى ضفائر ومزينة بقطع من أسلاك الفضة والذهب. كان رجاله يرتدون القماش على طبقات، ومع ذلك... كانوا يحملون أدوات عبادة ويصلون سرًا لآلهة الموقد والحقل. لم يزعجه قذارتهم وجهلهم. هؤلاء رجاله، وسيقودهم. كان هناك وقت.

"كفى." قال. "لقد تأخر الوقت، وأنتم تمضغون هذا كجدةٍ على عظمة. غدًا سيحمل ما يحمله الغد. اجمعوا صفوفكم مبكرًا، وجهّزوا طعامًا باردًا، واستعدوا للسير." وقف روجا. "تصبحون على خير... اذهبوا إلى خيامكم، واحلموا بنساء الجنوب الدافئات يشتكين تحتكم."

ضحك الرجال وخرجوا. كان تراسك آخر من غادر، فأمسكه روجا من ذراعه. تحدث الرجلان لبضع دقائق بصوت خافت، ثم ناول روجا تراسك كيسًا من النقود. أومأ تراسك برأسه وغادر. سرعان ما سار روجا إلى خيمته الصغيرة. أغمض عينيه وترك الغد يأتيه كما هو.

...

استيقظ الجيش وبدأ التحرك في الصباح الباكر. تحرك في أجزاء، مثل نوع من دودة بوصة ضخمة. كانت وحدات سلاح الفرسان في أقصى الشمال غير منظمة في تفكيك المخيم والتحرك. وبحلول الوقت الذي كانوا يتناولون فيه الطعام، كان روجا ورجاله قد بدأوا بالفعل في المسار. بين هذين النقيضين، بدأ بقية الجيش في التحرك. أمر روجا رجاله بالتحرك ببطء، لإعطاء الوقت للصف بأكمله لتشكيله. وبينما كانوا يركبون، علّق روجا لتراسك والرجال الآخرين من جوفناند أن البقية سيتعلمون كيفية السير قريبًا. ضحك الرجال بمعرفة. جلب يومان من المنعطفات أسفل ممر السنونو الجيش إلى مشارف إيكونا. استطاع الرجال أن يروا أبعد أسفل الممر إلى دخان دريسينا وأبعد من ذلك إلى السهول التي انفتحت على قلب البلاد. كان الأمر كما لو أنهم يستطيعون شم رائحة المعارك القادمة. كان الرجال متلهفين للقتال، واضطر روجا لكبح جماح قادته في عدة نقاط لمنعهم من التقدم بتهور وتحدي المدن التي أمامهم. خارج إيكونا، واجه الرجال أسوارًا متينة من الخشب المقوى بالحجارة، وبوابات مزدوجة واسعة وقوية. داخل المدينة، احتل حصن حجري محصن، وإن كان صغيرًا، مكان الصدارة. كان شيوخ المدينة ومحاربوها على ظهور الخيل في انتظارهم عند وصولهم.

"مرحبًا!" صرخ أحد الرجال على صهوة جواده. كان يرتدي أفخر أقمشة ومنسوجات المناطق الجنوبية. كان درعه البرونزي مصقولًا بلمعانٍ شديد، وحتى حصانه كان مُدرّعًا جزئيًا بالبرونز. أضاءت عينا روجا قليلاً ليرى حجم الحصان وقوته. راقب روجا بطرف عينه أحد ضفادع المستنقعات الصغيرة وهو يقفز بصبر بين أثرَي حافرين مملوءين بالماء، غافلًا عن أحداث ذلك اليوم.

"مرحبًا." صرخ روجا ودفع مُهره الشمالي الصغير للأمام. ركب تراسك معه، لكن على مسافة. التقى الرجلان بين الجيشين. راقب روجا الجنوبي وهو يخلع خوذته اللامعة.

أنا ثوراس، بطل إيكونا. أهلاً بالغرباء. ما الذي أتى بك وبجيشك إلى مدينتنا؟

أنا روجا، أمير حرب تورسلاند، بطل غوفناند. شمّ روجا نفسه واستنشق هواء المدينة. كانت نيران الطهي وأشجار الصنوبر تتصارع مع فضلات البشر ورائحة البشر النتنة، سعيًا وراء اهتمامه.

"سمعنا أنكم أيها الشماليون تطلقون على أنفسكم هذه الأسماء الآن. تورسلاند؟"

"نعم." أجاب روجا. "لقد وحّدنا جميع مدن الشمال." نفض روجا ذرة تراب عن مقبض سرجه.

"بالسيف" قال ثوراس.

"بالسيف." أومأ روجا برأسه.

"والآن؟" قال ثوراس وهو يتحرك في مقعده، مثقلًا بالدروع الثقيلة والساخنة التي كان يرتديها لمواجهة هذا التهديد لأرضه.

"الآن سوف نوحد الأراضي الجنوبية." ابتسم روجا.

ضحك الرجل الآخر. فرك وجهه للحظة، ثم ضحك مرة أخرى. "وحدوا الجنوب. بالسيف؟"

نعم. بالسيف إن لزم الأمر. وبالسلم والتحالف إن أمكن.

من خلف ثوراس، ركب رجلٌ أصغر منه سنًا يرتدي ثيابًا فاخرة، وتحدث قائلًا: "جيشك ضخمٌ بالنسبة لقوة شمالية. ربما يكون الأمر كما تقول، وقد وحّدتَ الشمال. ولكن مع ذلك، فإن جيشك من البرابرة ليس كبيرًا بما يكفي لمحاربة جميع الأراضي الجنوبية. أنا كوفارا، مستشار أمير إيكونا. ما الذي تقدمه ليوحد شعوبنا ويوفر لنا ملاذًا آمنًا هنا ضد إخوتنا في الجنوب؟" كانت كلماته سلسة لكنها ساخرة.

"أنت لا تفهم." أجاب روجا. "خيارك الوحيد، الشيء الوحيد الذي عليك التفكير فيه هو هذا... هل يمكنك الصمود في وجهنا؟ هل يمكنك صد جيشي أم ستستسلم؟ إذا فتحت لي أبوابك الآن، فلن أستعبد نسائك، ولن أذبح رجالك وأولادك. إذا قاومت، فسأجعلك عبرة، وستكون دريسينا واضحة بشأن خياراتها. سيعلم الجنوب كله بمصيرك." ابتسم روجا ابتسامة عريضة للرجلين.

ركب الرجل الأصغر وتحدث بهدوء إلى ثوراس. التفت ثوراس إلى روجا وقال: "امنحنا بعض الوقت للتحدث إلى الأمير وسنقدم لك إجابة."

أومأ روجا برأسه. "بالتأكيد. لديك حتى ترتفع الشمس في السماء."

عاد الرجلان إلى قوتهما، ثم عاد رجال المدينة خلف الأسوار. راقبهم روجا وتراسك وهم يرحلون.

"جهز الرجال للمعركة." قال روجا لتراسك بابتسامة شرسة.

"سيدي؟" نظر إليه تراسك.

أوه، لقد أعطيناهم الوقت الموعود، لكنني سمعت ما قاله كوفارا لثوراس. سيحاولون الصمود خلف أسوارهم حتى يصل رسلهم إلى دريسينا ويتمكن الجيشان من سحقنا في المنتصف.

شخر تراسك من الفكرة. دحرج روجا حصانه وعاد إلى صف الرجال، وتبعه تراسك. "أرسلوا الكشافة!" صاح. "أخبروهم أنهم سيحصلون على عملة فضية مقابل كل رأس **** يحضرونه إليّ!"

سرعان ما تفرق الأولاد وكشافة المهور على طول الممرات واختفوا في الغابات والسراخس. عند عودتهم إلى الصف الرئيسي من القوة، ضحك تراسك والتفت إلى دروف. "لم يحاول هؤلاء الرجال قط الإمساك بأحد أولادنا على مهر. أراهن أنهم سيأتون لنا بخمسة رؤوس!"

صرخ دروف ضاحكًا وصفع فخذه. "أنتِ على الطريق! قطعة ذهبية واحدة تقول إنهم سيحضرون اثنين أو ثلاثة. يجب أن يستيقظ الجنوبيون قبل خمسة!" ضحك الرجال من حولهم.

...

عندما كانت الشمس ساطعة، أرسلت المدينة ردها إلى روجا بسهمٍ طار عاليًا من السور واختفى في التراب على بُعد أمتار قليلة من البوابة. عندما عاد الكشاف الذي أشار إليه روجا بالسهم، رأى الجميع أن حبلًا من الجلد الخام قد استُخدم لربط رسالة بالسهم. فُتحت الرسالة لتكشف عن الحرف الوحيد الذي يعني "الحرب".

التفت روجا إلى الرجال خلفه وصاح: "حرب!"، فانفجر الرجال هتافًا.

على بُعدٍ ليس ببعيدٍ من طريق الدرب المُعطّل، رأى الرجال فتىً مراهقًا يمتطي حصانه بكل ما أوتي من قوة. عند وصوله إلى خط المواجهة، رمى نفسه عن مُهره وسقط على قدميه برشاقةٍ مُفرطة. نهض، وتلمس سرجه، فتدحرج منه رأسٌ لا يزال دافئًا. كانت عينا الرجل مفتوحتين، وشعره مُزيّت ومُشذّب.

لم يكن يعرف... لم يكن يعرف كيف يقاتل. صرخ الصبي وهو يلهث. رعاتنا أخطر. ضحك الرجال من خلفه، فاحمرّ وجه الصبي خجلاً.

نظر روجا إليه. ثم ابتسم للصبي الذي وقف متوترًا أمام بطله. "جيد. أحسنت. اجمع نقودك... ثم اذهب واقتل واحدًا آخر. اقتل ما يكفي، وربما ستأتي إليك إحدى نساء المخيم."

أومأ الصبي برأسه انحناءةً خفيفة، وخاف أن يقول المزيد، فانصرف خجلاً. ابتسم روجا والتفت إلى تراسك. "أعطني خمسين ألف شاب مثلهم، وبعد عشر سنوات ستكون جميع أراضي العالم تحت قبضتنا."

ابتسم تراسك وضحك.

...

نصب الرجال معسكرًا مواجهًا للمدينة. صدرت أوامر بتعزيز مؤخرة المعسكر، الجهة المواجهة لدريسينا. انتشر الأتباع في الغابة لمنع سكان المدينة من الدخول والخروج. أدرك الرجال أن روجا لا يرغب في حصار طويل للمدينة الصغيرة، ولا يمكنه تركها خلف الجيش. كان جميع القادة يعلمون أن المدينة ستُستَولى عليها. السؤال الوحيد الذي كان يدور في أذهانهم هو: كيف يخطط روجا للاستيلاء عليها؟

جمع روجا القادة في خيمة القيادة الواسعة ذلك المساء، مع غروب شمس الصيف. في الخلفية، كانوا يسمعون أصوات المعسكر المُنظّم جيدًا. قادة المناوبة ينادون على عدد الجنود، وأصوات تدريبات السيوف، وأنين ونداءات الرجال وهم يتصارعون، كل هذه الأصوات وغيرها ملأت الجو بينما جلس القادة لتناول عشاء من اللحم البارد والنبيذ المُخمر.

الليلة، بعد منتصف الهدنة الثانية، عندما تغفو المدينة، سنستولي على البوابات. سأتسلق جدار السياج هنا. أشار روجا إلى بقعة على الجانب الغربي من السياج، كما هو موضح في خريطة المدينة المرسومة على التراب عند أقدامهم. أضاءت مشاعل منخفضة وموقد نار داخل الخيمة.

بمجرد أن أتسلق السور الخشبي، سيكون هناك حبل لبضعة رجال. لا أريد أكثر من خمسة رجال معي. سأدعك تلتقطهم، لكن يجب أن يكونوا سريعين وذوي خبرة في استخدام السكين والشفرة القصيرة. نظر روجا إلى الخريطة القديمة.

عندما ندخل، سنقتل حراس البوابة، إن وُجدوا أصلًا. ضحك الرجال على هذه السخرية. "ثم افتحوا البوابة. أريد مئة رجل مستيقظين ومستعدين. هؤلاء الرجال سيأتون منكم يا تراسك."

أومأ تراسك بينما تابع روجا حديثه. "يجب أن يكونوا جميعًا رجالًا من الصف الثالث ذوي ثقل، مسلحين بالسيف والدرع. عندما يمرون من البوابات، وعندها فقط أريد أن يهاجم بقية الرجال." هنا نظر روجا إلى سيريك.

سيريك، إذا خالف رجالك النظام وتحركوا مبكرًا، فسأقتلك بنفسي. هل تفهمني؟ إذا جعلت هذا الأمر نهبًا... أي واحد منكم..." نظر إلى جميع الرجال. "لن تندموا على ذلك أبدًا. الغنائم آتية، لكن النصر أولًا."

"وماذا عن المدينة؟" هذا السؤال جاء من فيلتروم.

"سترى." عبس روجا ثم نهض. "استرح قليلاً، ثم نبدأ."

...

انحنى روجا ورجاله في صمتٍ في ظل الجدار المظلم. كان الرجال في صمتٍ تام، يراقبونه. وبينما كان ينتظر، استمع روجا إلى صوت الحراس على الجانب الآخر من الجدار الخشبي. كل بضع دقائق، كان رجلان يمران معًا، يتحدثان بهدوءٍ بلهجة الجنوب. وبينما يمران، كان روجا يعدّ بأصابعه حتى يفهم الرجال الذين معه توقيت الحراس. بمجرد أن مرّ الحراس مرةً أخرى، ارتدى روجا زوجًا من القفازات الجلدية السميكة. كانت تبرز من خلف القفازات وتتجعد إلى الأمام فوق الأصابع مسامير فولاذية حادة. بمجرد أن ثبت القفازات جيدًا، شد زوجًا من الأشرطة الجلدية المسننة بإحكام فوق حذائه الجلدي الثقيل. وحمل على ظهره لفافة من حبل سميك. أومأ روجا برأسه مرةً واحدة، ومد يده بصمت وبدأ يتسلق الجدار. تسلق ببطءٍ وهدوء، حريصًا على تثبيت خطافات القفازات والأحذية بعمق قبل أن يضع ثقله عليها بالكامل. كانت جدران السياج مصنوعة من عوارض بلوط مستقيمة وسميكة مقشرة، مدعومة بجدار نصف حجري. ارتفع الجدار ثلاثين قدمًا في الهواء، وانحنى قليلاً فوق العمودي. ظنّ الرجال الذين بنوا الجدار أنه غير قابل للتسلق. ذات مرة، أثناء تسلقه، انفصل قفاز روجا الأيسر عن العارضة، فانزلق روجا قليلاً. لم يستطع الرجال في الأسفل رؤيته في الظلام الدامس كظل، لكنهم شعروا بالحبل يرتد للحظة ثم يستقر. أرجح روجا ذراعه، وغرز قفازه عميقًا في العارضة، ثم واصل تسلقه. وبينما كان يقترب من القمة، انحنى روجا على الجدار، متسلقًا ببطء أكثر من أي وقت مضى.

كان العرق يتصبب من ظهره العريض بغزارة وهو يُثبت نفسه على الجدار. مرّ حراس الجدار مجدداً وهو مُعلق هناك. وبينما كانوا يمرون، كانوا أقرب إلى الموت مما كانوا يتصورون. لم يفصلهم عنهم سوى عمق جدار الجذع، فأسكت روجا أنفاسه وأنصت إليهم يمرون. "لا أعرف هويا... أنا متأكد أن لدى المستشارين خطة... حتى لو..." وبهذا، مرّوا بروجا مجدداً. كان يعلم أن أمامه الآن ثلاث دقائق. مُستعيناً بقوته الهائلة، رفع روجا نفسه فوق الجدار في صمت تام. هبط على الممر المرتفع منحنياً، مُعانقاً الظلام. فكّ الحبل وعلق أحد طرفيه بين جذعي خشب، تاركاً إياه ثابتاً في مكانه بصخرة كبيرة مضفرة في نسيج العقدة. انتظر روجا حتى تيبس الحبل، مُشيراً إلى أن رجاله قد بدأوا تسلقهم.

خلع قفازاته وأربطة حذائه، وقذفها فوق الجدار. استدار روجا وبحث عن الحراس. وبفضل بصره المعزز، تمكن من رصدهم بسهولة. كانوا في أقصى طريقهم، وبدأوا للتو في العودة نحو روجا. انزلق بصمت من تجويف مظلل في الجدار إلى آخر. وبينما كانوا يسيرون نحو موقعه، استطاع روجا أن يرى أنهم ظلوا غير منتبهين لوجوده. وعندما كانوا على بعد ثلاثة أمتار منه، ألقى روجا حجرًا صغيرًا ارتد من جذع شجرة خلف الرجال. استدار أحد الحارسين لينظر. في تلك اللحظة بالذات، اندفع روجا من وضع القرفصاء في ظلام الجدار الداخلي. أصابت نقطة سيفه الحارس الخارجي في الرقبة ووصلت إلى الدماغ. تناثر الدم على مقبض السيف في جدول صغير. لم يتوقف روجا، بل واصل اندفاعه للأمام وأمسك الحارس الذي استدار من رقبته وسحق قصبته الهوائية في ثوانٍ. دقّت أقدام الحارس الأول على أرضية السور وهو يحتضر، وصدر عواء مكتوم من حلقه. احتضن روجا الرجلين المحتضرين، كما لو كانا عاشقين، وتدحرج فوقهما في ظل الجدار حتى ساد الصمت والسكون.

أنصت روجا باهتمام إلى أصوات الليل، لكنه لم يسمع أي إنذار. نهض من بين الرجلين ومسح سيفه على رداء الحارس الثاني، الرجل الذي سحق حلقه. ثم استدار روجا وذهب إلى حيث كان الحبل. مدّ يده فوق الجدار، فأمسكت يد بيده على الفور. ساعد المحاربين الخمسة واحدًا تلو الآخر على عبور الجدار الخشبي. لم يُكلّمهم وهم يلتقطون أنفاسهم من التسلق ومن ثباتهم على الحبل. بعد دقيقة، أشار إليهم، فتبعوه على طول مسار الجدار الخشبي وفوق الجثتين. بعد روجا، عانق الرجال ظلمة الجدار الخشبي وانزلقوا بين ينابيع ضوء المشاعل التي كانت تتلألأ في نسيم الليل. عندما وصلوا إلى أقصى زاوية من الجدار الغربي، تمكن الرجال من النزول بسرعة عبر سلالم خشنة نُصبت للسماح للحراس بالعبور. تحت الممر المتدلي، احتشد الرجال الستة لفترة وجيزة.

همس روجا، غير مبالٍ بأن الرجال معه يتساءلون كيف عرف ذلك: "بقي أحد عشر حارسًا مستيقظين في دورية. ثلاثة سيتجهون إلى هنا. أولًا، سيكون هناك واحد، ثم اثنان. غوهان، ستقتل الحارس الوحيد. سيأتي من تلك الزاوية، لذا اختبئ هناك عند ذلك الجدار. اقطع حلقه ولا تدعه يصرخ."

أومأ الرجل المدعو غوهان برأسه وانطلق بخطوات هادئة ليتخذ موقعه. ثم استدار روجا ونظر إلى ثلاثة من الرجال المتبقين. قال بهدوء، مشيرًا إلى ممر بين المنازل يؤدي إلى البوابات: "أنتم الثلاثة، اذهبوا إلى هناك. اتخذوا موقعًا يمكنكم فيه رؤية البوابات، ولكن بعيدًا بما يكفي لعدم رؤيتكم. لا تقتلوا إلا إذا اضطررتم. انتظروا إشارتي، ثم ابدأوا بقتل أي حراس ترونهم." تبادل الرجال النظرات للحظات وجيزة، ثم انصرفوا بسرعة، منحنيين في الظلام.

وضع روجا يده على كتف الرجل المتبقي. "أونار. أنا وأنتَ لدينا حراس قادمون من هنا. اتبعني، واقتل رجلك بسرعة عندما تراني أتحرك." كان أونار رجلاً أصغر حجمًا، لكن الجميع عرف عنه سرعته وقدرته على الحركة باستخدام جميع أنواع النصال الصغيرة. لم يقل شيئًا، بل ابتسم ابتسامة خفيفة لكلمات روجا. تسللا معًا على طول المدخل الشرقي للجدار تحت ظل السور. بعد لحظات، سمع الرجلان الأنين الخافت والضرب المبرح الذي صاحب قتل غوهان لرجله. لم يصرخ أحد، وعاد الليل إلى الصمت. وبينما كانا يختبئان في الظلال، دار حارسان حول الزاوية الأقرب إليهما، تمامًا كما أشار روجا. انتظرا الرجلين ليخطوا ثلاث خطوات أخرى، مما جعلهما يمران بجانبهما قبل أن ينقضّا عليهما. بحركة يد من روجا، قفز أونار في اللحظة نفسها، وسحبا رجليهما إلى التراب. أمسك روجا رجله بذراعه على رقبته، قاطعًا أي أنفاس وأي فرصة للصراخ. تدحرجا في التراب للحظة قبل أن يطعن روجا الحارس بشفرته القصيرة في ضلوعه وقلبه. أمسكه روجا بقوة وهو يضرب، ولم يصدر منه أي صوت سوى طرق يديه وقدميه على روجا. بجانبه، أسقط رجل أونار درعه محدثًا صوتًا رنينيًا على أحجار الرصف، لكن أونار كان يضع إحدى يديه على فم الرجل، بينما دفع الأخرى سكين السلخ عبر حلق الرجل إلى قاعدة فمه. مرر أونار الشفرة ذهابًا وإيابًا عبر حلق الرجل الضارب وخرج من الشريان السباتي على الرغم من انزلاق الدم المتدفق. بعد ثوانٍ قليلة طويلة، توقف الحارسان عن ضربهما وسحب المحاربان الحارسين إلى الظلال. في تلك اللحظة وصل غوهان وساعد في إخفاء معداتهما. حيث كان الرجلان الأصغر حجمًا يتنفسان بصعوبة، لاحظ كلاهما أن روجا بدا هادئًا للغاية، وهادئًا تقريبًا.

قال روجا: "الآن سنسيطر على البوابات. مهما حدث، افتحوا البوابات. سأقاتل أي شخص يأتي. لا تحاولوا مساعدتي... في فتح تلك البوابات. هل هذا واضح؟" أومأ الرجلان. "هناك قضيبان على البوابات." تابع روجا: "قضيب علوي وآخر سفلي. اركضوا نحو البوابات، اقفزوا على القضيب السفلي واستخدموه لرفع القضيب العلوي. افعلوا ذلك بسرعة. حسنًا؟"

عندما رأى موافقة الرجلين، ابتسم وقادهم إلى الزقاق الذي سلكه الرجال الثلاثة الآخرون. وبينما كانوا يركضون نحو البوابة، انعطف الزقاق إلى شارع رئيسي يؤدي شرقًا. وبينما كان الرجال يركضون، فُتح باب من أحد المتاجر وخرج منه رجل يرتدي زيًا جنوبيًا لتاجر. وقبل أن يتمكن من الرد، قفز غوهان عليه بيد واحدة على فمه والأخرى طعن خنجره في صدره. أصدر روجا صوت انزعاج، لكنه استمر في الركض. وبينما كانوا ينعطفون حول الزاوية الأخيرة المؤدية إلى البوابة، رأى روجا الثلاثة الآخرين ينتظرون عند مدخل الشارع. لوّح لهم، فخرج الثلاثة من مخابئهم واستلّوا سيوفهم، وركضوا لمواجهة الحراس قرب البوابة. ركض روجا أسرع. بين روجا والبوابات كانت هناك ساحة مفتوحة، عرضها أكثر من أربعين ياردة. استعدادًا لحصار المدينة، جُلبت الأخشاب والعربات إلى الساحة لاستخدامها كمواد تحصين. ركض الرجال الخمسة بين العربات، وكان غوهان في المؤخرة. وبينما كانوا يركضون، علت صيحة من الحراس فوق البوابة على الجدار الخشبي. أُمسكت المشاعل على طول الجدار الأمامي، وبدأ الرجال يركضون لأخذ معداتهم.

كانت البوابات عبارة عن مجموعة من أربعة أبواب. كل مجموعة زوج، بعرض كافٍ لاستيعاب عربة مزرعة كبيرة. بين مجموعتي الأبواب، كان هناك عمود خشبي مزدوج العرض يحمل قوسًا وسورًا من الحجر المقوى. ركض الرجال الخمسة جميعًا نحو مجموعة الأبواب اليسرى. انقضّ روجا على أحد الحراس الراكضين، فارتداه إلى الجدار خلفه وأصابه بصدمة. وبينما استدار شريك الرجل لمواجهة روجا، وصل إليه كوردا، ابن فران، واشتبك معه على الفور بسيفه القصير. في ثوانٍ، كان الحارس يقاتل من أجل حياته. ركض غوهان وأونار وقفزا على قضيب البوابة السفلي.

"احذروا البوابات!" صرخت صرخة مدوية مع انطلاق صفارة الإنذار من الحراس على السياج الخشبي في الأعلى. من كل جانب، سمع روجا ورجاله صوت الإنذار. قطع روجا رأس الرجل الذي صدمه بالجدار، ثم استدار راكضًا نحو الحراس القادمين. كان رجلاه الآخران يشتبكان مع الحراس، يتصدون ويدفعون جنبًا إلى جنب ضد ثلاثة خصوم. انضم إليه كوردا، وشكل الأربعة صفًا واحدًا بينما أسقط أونار وغوهان الشريط العلوي. خاض روجا المعركة. في غضون ثوانٍ، سقط الحراس الثلاثة في التراب، وقد بُترت أطرافهم أو طُعنت أحشاؤهم. اتسعت صفوف رجال روجا قليلًا واستولوا على دروع الرجال الذين قتلوهم. بدأت دفعة ثانية من الجنود بالتسلل والتجمع لمواجهتهم. في البعيد، سمعوا صوت بوق قادمًا من معسكرهم. بينما كانوا ينتظرون الحراس ليستجمعوا شجاعتهم للاشتباك، سمع الرجال الآخرين يئنون ويجهدون في محاولة فكّ الحاجز السفلي. استدار روجا ليرى المشكلة. في تلك اللحظة، أطلق الحارسان على السياج الخشبي سهامهما، بينما كان ضوء المشاعل يُحدد أهدافهما.

"تحت السياج!" صرخ روجا، لكن الوقت كان قد فات على أحد رجاله. صرخ هينتار، أحد رجال قرية روجا، حين اخترق سهم ظهره وخرج من صدره. سحبه روجا من قميصه إلى الخلف بينما انسحب الرجال الآخرون، وبدأوا في الاشتباك مع الحراس الشجعان والجنود الوافدين.

"مُثبّت! تم تثبيت قضيب البوابة!" صرخ أونار.

"قاتل، سأحطمه!" صرخ روجا.

استدار أونار وغوهان للقتال واستلّا سلاحيهما. تقدّم روجا نحو البوابة ونظر. كان القضيب العلوي قد سُحب، لكنه الآن رأى القضيب السفلي مُثبّتًا في مكانه بأوتاد من خشب البلوط مُثبّتة بين القضيب والبوابة نفسها، مما جعل فتحه مستحيلًا. هزّ روجا رأسه وصرخ: "قاتلوهم!"

انحنى روجا تحت العارضة السفلية وأسند ظهره العريض عليها. ثبّت قدميه تحته بثبات وأخذ نفسًا عميقًا. ثم بدأ بالدفع للأعلى. على ظهره العريض الضخم، تجعدت عضلاته وتوترت على العارضة. تجعد جبينه وتوتر، واندفع روجا ببطء للأعلى. برزت عروق فخذيه الضخمين، وبدأ الدم يسيل من ظهره حيث ضغط على العارضة. وبينما كان يجهد، انطلق سهم من الظلام وغرق في فخذه الأيسر. تجاهل روجا ذلك السهم والدم المتدفق من الجرح.

بشكل لا يُصدق، بل مستحيل، بدأ الحراس يسمعون صرير معدن ملتوٍ عندما بدأ المعدن البرونزي الذي يُثبّت العارضة في مكانه ينفصل عن البوابة. ضغط روجا بقوة أكبر، وأنفاسه تسيل كالمطر، واندفع للأعلى. فجأةً، انفصل دعامة التثبيت اليمنى الأبعد عن البوابة، وانزلقت العارضة للأعلى. تقدم روجا خطوةً للأمام وأمسك بالعارضة المفكوكة بكلتا ذراعيه. وبينما كان رجاله يقتلون جنديًا آخر قادمًا لإنقاذ الحراس، استدار روجا وألقى بالعارضة الضخمة على الحشد. حلّقت فوقهم واصطدمت بأربعة رجال، وأسقطتهم أرضًا.

"الآن!" صرخ روجا وانطلق إلى المعركة. فُتحت البوابات خلفه وبدأ الرجال يتوافدون إلى المدينة. حمل الرجال دروع أبراجهم الضخمة واندفعوا إليها مشهرين سيوفهم القصيرة. اندلعت المعركة على الفور. كانت المدينة بطيئة في الاستيقاظ على التهديد. في غضون دقائق، تدفق أكثر من مئتي محارب متمرّس عبر البوابات. اجتاحت الشوارع في لحظات. حاول حراس المدينة التراجع نحو الحصن الحجري الوحيد، لكن ما إن وصلوا إليه حتى كانت فرقة من رماة روجا تنتظرهم. لم ينجُ أحد من حراس المدينة. حاول بعض سكان المدينة الفرار إلى التلال، محاولين التسلل من المدينة نفسها مع بدء الحريق. كان في انتظارهم فتيان وكشافة لا يرحمون، متمرسون في الغارات.

"ما أوامرك يا سيد روجا؟" سأل تراسك عند وصوله. كسر روجا جذع السهم الذي اخترق فخذه، ثم دفع رأس السهم للخارج عبر لحم ساقه. تأوه روجا عندما خرج، ولفّ ساقه بقطعة قماش نظيفة.

"لقد تعرضت للأذى يا سيدي!" قال تراسك، والقلق في صوته.

سأشفى بحلول الصباح يا تراسك. إنه ليس مسمومًا، ولم يُصِب أي شيء حيوي. أشفى أسرع من غيري. سأكون بخير. عبس روجا وهو يشد القماش بإحكام.

"الآن." تجاهل نظرة تراسك وتابع. "أخبر الرجال أن يحرقوا المدينة. أحرقوها. اقتلوا جميع الرجال على مدار ثلاثة عشر صيفًا. خذوا الصبية الذين تتراوح أعمارهم بين الثامنة والثالثة عشرة كعبيد وبِعوهم في الأراضي الشمالية. جميع الشابات والأمهات، وجميع الأطفال... خذوهم كعبيد لنا. لكن ليس للبيع. لمدننا. اقتلوا الباقي. اجمعوا جميع الرؤوس في أكياس. من جميع موتاهم. لا تبقوا أحدًا. ضعوا الأكياس في عربات. هل هذا واضح؟"

كانت عينا تراسك مخفيتين عن روجا، مُغطَّيتين بالظلام وحذره. أومأ برأسه ببساطة، دون أن ينطق بكلمة عن الوحشية.

"أنت تظنني فظيعًا يا تراسك. أنا كذلك. لكن هذه الوفيات ستنقذ أرواحًا أخرى. راقب وانظر... وآمل ألا تضطر يومًا ما إلى القيادة. حينها قد تصبح أنت أيضًا فظيعًا."

"وماذا عن القلعة يا سيدي؟" سأل تراسك وهو نصف مبتعد عن الرجل الأكبر حجمًا.

"أغلقوا المداخل، وابنوا السلالم، وأضيفوا القش والخشب. أحرقوها. اقتلوا كل من يحاول الهرب."

"نعم سيدي."

...

استمرت مجزرة المدينة طوال الليل والنهار. من على بُعد أميال، كان عمود الدخان يُرى. خيم على الأرض لأيام كغطاء. احترق كل شيء، ولم ينجُ شيء. قادت عربات التجار قافلة طويلة من النساء والأطفال عبر ممر السنونو، إلى حياة جديدة من العبودية والخدمة في مواقد الشمال القاحل. جُمعت رؤوس الباقين وكُدّست في أكياس جلدية. أُخذ أكثر من ألفي رأس. عندما امتلأت العربات ولم يبقَ من المدينة سوى أعمدة من الحجارة المكسورة وهيكل الحصن المحترق، تحرك الجيش ببطء على طريق الممر إلى دريسينا.

أقام الجيش معسكره على بُعد أقل من ميل من أسوار المدينة الكبرى. أمر روجا رُبّان العربات بتفريغ حمولتهم بعيدًا عن مرمى رماة القوس من الأسوار. وظلّ الرجال طوال يومٍ يُفرغون نفايات الأكياس النتنة. وُكّدت الرؤوس عاليًا في كومة. ثم تراجعت العربات وانتظر الجيش. في وقتٍ متأخر من ذلك اليوم، في ذلك اليوم الخامس منذ سقوط مدينتهم الشقيقة، خرج شيوخ دريسينا ليروا ما أحضره لهم جيش الشمال. كان كوفارا وثوراس وأمراء إيكونا هناك لاستقبالهم. كانت رؤوسهم مُعلّقة على أعمدة، وتحدّق عيونهم العمياء في الشمس. وبقربهم، كما لو كانوا يُؤازرهم، كان مستشاروهم وأبناؤهم وأبناء أبنائهم. وكان قائد الحرس وأبطال الجيش جميعًا هناك لاستقبالهم أيضًا. تبع محاربٌ واحدٌ من مسافةٍ ما عربةٌ صغيرةٌ تسير على الدرب من معسكر الجيش، جالسًا على ظهر مُهرٍ شماليٍّ صغير.

"مرحبًا." صرخ. "أنا تراسك. أتحدث باسم اللورد روجا وجيش الشمال."

"هذا فعل وحش!" صرخ أحد رجال دريسينا.

لم يقل تراسك شيئًا. انتظر بينما كان الرجال يتحدثون فيما بينهم بهمسات حادة. لفتت نظره نظرة كولنار، أحد مستشاري دريسينا، مرتديًا ألوان الجنوب الحمراء والصفراء الزاهية. ابتسم لنفسه.

"اللورد روجا يعرض السلام!" صرخ تراسك.

رفع أحد الرجال رأسه؛ كان يرتدي ثيابًا فاخرة، محاطًا بحرس شرف بدروع برونزية لامعة مصقولة. ركب جواده نحو تراسك. وتبعه الآخرون. "أنا روزنام، أمير دريسينا!" صرخ، وغضبه يختلط بالبصاق. "هذا فعل وحش. سلام! سلام! كيف تجرؤون!"

انحنى تراسك قليلاً على السرج. سمع الرجال الآخرين يحاولون تهدئة الأمير. "مرحبًا، سيدي الأمير."

"ما هذا السلام الذي تقدمه يا تراسك؟" كانت عينا الرجل واسعتين وغاضبتين.

سيدي الأمير. لقد قتلنا كل رجل، كبار السن وجميع المسنين والمرضى في إيكونا. الأطفال والنساء الآن عبيد، يسيرون إلى الأراضي الشمالية. أُحرقت المدينة تمامًا. لم يعد لها وجود. لم يبقَ شيء. لا شيء. حتى الكلاب ذُبحوا. الأرض مُلحّة.

"لماذا؟" صرخ الأمير روزنام في وجه تراسك.

يا سيدي الأمير. اختار تراسك كلماته بعناية. "عُرض على سادة إيكونا السلام. كما هو الحال الآن. سلام. عرضنا الصداقة على إيكونا. وحذرناهم من أننا سنقتلهم جميعًا إذا رفضوا طلبنا." صمت تراسك للحظة. "لقد شعروا بالأمان خلف أسوارهم وخلف رجالهم الضعفاء. لم يشعروا بذلك. استولينا على أسوارهم. قتلنا رجالهم."

انحنى تراسك للأمام قليلاً ليُلقي نظرةً أدق على الأمير. "سيدي الأمير روزنام من دريسينا... لقد قتلنا الآلاف. جُرح أقل من خمسين من رجالي، ولقي أقل من عشرة حتفهم."

فتح أمير دريسينا فمه ثم أغلقه ببطء. وخلفه، تكلم كولنار: "ما هي شروط هذا السلام المزعوم الذي يعرضه سيدكم البربري؟ الموت؟ العبودية؟" أومأ بقية أمراء المدينة برؤوسهم وتمتموا.

ارتسمت ابتسامة على وجه تراسك. "لا. لا موت، لا ذبح، لا عبودية. نريد أن نكون أصدقاءكم." انتظر لحظة حتى سمع كلماته، ثم تكلم مرة أخرى.

أمير الحرب روجا، قائد حرب جميع الأراضي الشمالية، بطل الأبطال، يعرض عليكم السلام... على أصدقائه. يعرض عليكم كنزًا. عند هذا، لوّح تراسك بذراعه، وسحب رجلان عربة صغيرة إلى الأمام. عند إدارة العربة، كشف عن صندوقين من خشب البلوط مليئين بالعملات الذهبية والمجوهرات الفضية واللؤلؤ.

"إنه يعرض السلام والازدهار والتجارة مع أراضينا. إنه يعرض تحالفًا بيننا."

"وماذا يطلب منا؟" نظر الأمير إلى الأعلى.

اللورد روجا يعرض عليك هذه المرة. ارفض مرة واحدة، تأخر مرة واحدة، دع أحد رجالنا يموت، وسنحرق مدينتك ونقتل كل رجل حي. لن يبقى حجر دون أن يحترق. افهم هذا جيدًا. لا يجوز المساومة علينا، ولا خداعنا أو خداعكم. إن تحالفتم معنا، فتحالفكم معنا حتى آخر الزمان.

كان وجه تراسك قاسيًا في ضوء الظهيرة القاسي. كان بإمكانهم جميعًا شم رائحة التعفن من كومة الموت القريبة منهم، وكان بإمكانهم جميعًا سماع طنين الذباب حول الوليمة.

ستفتحون أبوابكم، ومخازن حبوبكم، ومخازن مؤنكم. سيذهب شباب عائلاتكم النبيلة شمالًا ليتلقوا الرعاية في أراضينا، وليُربوا محاربين... ورهائن لوعدكم الطيب. ستطعمون جيشنا، وسيُصلح حدادونكم أسلحتنا، وستملأ أبقاركم بطوننا. كل عام، ابتداءً من هذا اليوم فصاعدًا، سترسلون جزءًا من عشرين جزءًا من حبوبكم وأبقاركم وذهبكم وفضتكم شمالًا إلى أسيادكم الجدد.

جلس تراسك منتصبًا بينما هبطت كلماته على الرجال أمامه. "ستُقسمون الطاعة والولاء لروجا وملوك تورسلاند. ليس لسنة أو لعشر سنوات، بل للأبد، وسيجلس أمراء الشمال في مجالسكم لضمان ولائكم. والأمير..." نظر إلى الرجل مباشرةً في عينيه.

"بهذا القسم، تضمن لشعبك مستقبلًا. وبشن الحرب، تضمن لهم الموت. ليس أمامك خيار آخر."

"ولكن..." قال الأمير، وكان فكه يعمل.

لا. اختر كلماتك التالية بعناية أيها الأمير. فبهذه الكلمات تُعلّق أرواح جميع رجالك هنا وجميع من في مدينتك. ابتسم تراسك. "السيد روجا يُعطيكم حتى غروب الشمس. حينها سنُبيدكم جميعًا. افتحوا أبوابكم واستقبلونا كإخوة... أو احكموا على كل من تُحبون بالموت أو العبودية."

دون انتظار، استدار تراسك على حصانه وانطلق. ترك سائقو العربة العربة وكنزها في مكانهما، وهرولوا عائدين على الطريق نحو معسكر الجيش.

الفصل السابع »

طُلب من ثلاث فرق من الخيول ومرافقيها هدم بوابات مدينة دريسينا الشامخة. ذكّر تراسك أمير دريسينا بأن المدينة لا تحتاج إلى بوابات لمواجهة الشماليين، وأن جيش الشمال سيكون سعيدًا بتوفير الأمن لها. داخل المدينة، ترك روجا ورجاله الأمير وعائلته في مكانهم داخل الحصن نفسه، وهدموا ثلاثة مبانٍ متتالية محاطة بسور صالح للاستخدام. أصبحت هذه المنطقة المفتوحة حديثًا مقرًا للجيش. استُبدل الحراس على البوابات والجدران، وفي غضون أيام، شقت قافلة من الأبناء الصغار وأفراد آخرين من عائلات النخبة الحاكمة طريقها إلى الشمال بحثًا عن رعاية.

خلال الأيام القليلة الأولى، خشي سكان دريسينا من النهب والسلب، لكن انضباط روجا وقادته الصارم كان أكثر من كافٍ لكبح جماح رجال جيش تورسلاند. كان القادة يعلمون أن رجالهم يتوقون لنهب المدينة ونسائها، لكن لم يجرؤ أحد على معارضة إرادة روجا، بعد أن ضرب رجلاً حتى الموت اعتدى على فتاة من المدينة. ورغم قلق أهل المدينة سراً على المستقبل، إلا أنهم كانوا في تلك اللحظة سعداء بالانضباط الذي أظهروه.

مرت أسابيع ورجال روجا يستعدون لما هو آت. كان يعمل يوميًا مع قادته، يناقشون مواقع المعارك المحتملة، ويشرحون المناورات العسكرية الأساسية. كان الرجال يعملون بجد كل يوم. كان يُبقيهم منهكين للغاية لدرجة تمنعهم من إثارة المشاكل. كلما أمكن، كان يتم تجنيد رجال من المدينة في الوحدات القائمة. انجذب العديد من الصبية إلى بريق الفولاذ الجديد والهواء الحربي للجيش. انجرفت حفنة من الرجال عبر ممر السنونو من الشمال، يجذبهم سحر المجد وحكايات الغزو. أحيانًا كان من الممكن دمجهم في الجيش، وأحيانًا أخرى لاقوا حتفهم في غبار ساحة التحدي. أخيرًا جاء اليوم الذي تحدث عنه روجا لرجاله. اقترب رسل ورسل مدن التحالف الجنوبي من دريسينا. لم يكن الرسل يعلمون أنهم كانوا تحت مراقبة من مسافة أميال من صبية ذوي عيون حادة يختبئون في الأعشاب الطويلة دون حراك. لم يسمعوا الفرق بين زقزقة الصراصير والطيور الحقيقية وإشارات الكشافة التي أحاطت بهم. لم يدركوا قط الخطر الذي كانوا يواجهونه، لأن هذه الأمور كانت مجهولة لرجال الجنوب. في الجنوب، كانت المعارك أمرًا تخوضه الجيوش، وكانت مسألة كبرياء وانتماء طبقي. لم يكن لدى الرسل وأتباعهم أدنى فكرة عن مقدار ما سيتعلمونه في المستقبل، ولا عن تكلفة تلك الدروس.

انتظر تراسك وروجا الرجال، راكبين عالياً على جبال الجنوب الضخمة. كانت الخيول جديدة على الشماليين، وكان على روجا أن يعلم الرجال الاختلافات بين سلاح الفرسان الثقيل والخفيف. كان قادته سعداء بركوب الوحوش الضخمة. جلس روجا وتراسك بهدوء على جبالهم، في انتظار رجال الجنوب لكسر الصمت. وخلفهم جلس مائة رجل يسرجون مهورهم الأصغر. اقترب الجنوبيون على بعد عدة ياردات، ثم توقفوا. تبادلوا النظرات، ثم صفى رجل طويل ونحيف يرتدي اللونين الأحمر والأزرق الغامقين لمدينة كولفور حلقه. وعندما فعل ذلك، نظر إليه رجل أصغر وأسمن، يتصبب عرقاً في حرارة أوائل الصيف ويرتدي اللون الأزرق الداكن لمدينة ثوفان، ثم تحدث.

"مرحبًا يا سادة." قال الرجل من ثوفان، ورنّ رنين أساوره النحاسية والذهبية وهو يُثني نصف انحناءة على سرجه. بحركة خفيفة، نهض أربعة رجال يرتدون زي عبيد الحقول بصعوبة حاملين صندوقًا كبيرًا معلقًا بأعمدة من خشب البلوط. وضع الرجال الصندوق ثم انحنوا بجانبه.

يحييكم سادة المدن الجنوبية ويقدمون لكم هذه الهدية تقديرًا منا. أشار بيده مرة أخرى، ففتح العبيد الصندوق. كان بالداخل صفائح ذهبية، وكؤوس من الفضة، وعقود من لآلئ الماء العذب، وجواهر داكنة صغيرة.

أرجو أن تتقبلوا هذا منا. أنا وولونتا، وأتحدث باسم أمراء ثوفان، وبصفتي عضوًا في التحالف الجنوبي، أتحدث باسم الجنوب بأكمله.

ابتسم تراسك للرجل ابتسامةً عابرة، ثم أجاب: "أنا تراسك. أنا قائد جيش جميع قوات تورسلاند ومدينة دريسينا. وأتحدث باسم اللورد روجا أيضًا." وأشار إلى الصندوق ذي السوط. "احتفظ بكنزك. لسنا بحاجة إليه. رجالنا يفضلون الماء على الخمر، والقطن على الحرير، وهواء الشمال العليل على سياسة الجنوب وفساده." ابتسم. "ألا تعتقد أن صندوقًا من الحلي سيُقنعنا؟"

"بالتأكيد لا يا لورد تراسك. إنها مجرد إشارة." عبست وولونتا قليلاً، ثم لوّح للعبيد الذين أغلقوا الصندوق وأعادوه من حيث أتى. "لم يكن المقصود الإساءة." عبست وجهه قليلاً، ثم تابع حديثه.

هل تدعونا للقاء بك يا سيد تراسك؟ لدينا الكثير لنناقشه.

نظر تراسك إلى الرجل بهدوء. "ما الذي سنناقشه يا سيد وولونتا؟"

"حسنًا، المستقبل... يا سيدي." ابتسم وولونتا، وأومأ الرجال من حوله برؤوسهم، جميعهم باستثناء الرجل من كولفورس.

"المستقبل يا سيد فولونتا؟" ابتسم تراسك ابتسامةً خاطفة. "المستقبل بسيط. الحرب. ستخضع مدنكم لحكمنا، إما بفتح أبوابها كما فعل حكماء دريسينا، أو بالغزو. ذاقت أيكونا مرارة الغزو، وعظام شوارعها مكشوفة للسماء. الغربان تتغذى على أسيادها، والقيوط يتحاور مع حكمائها."

"ولكن..." بدأ الرجل السمين.

نظر تراسك إلى جميع الرسل وقاطع وولونتا. "جميعكم. أرسلوا رسائلكم في الليل حين لا يراك أسيادكم من ثوفان وكولفورس. أخبرونا إن كنا سنحرق مدنكم أم نرحب بكم كإخوة. أخبروا أمراءكم وملوككم أننا قادمون... أخبروهم أننا لا نطلب إلا القليل."

"سيدي، هذا غير لائق على الإطلاق..." قالت وولونتا بتلعثم.

كفى أيها الجنوبي. حشد جيشك أو افتح أبوابك. لا يهم. سنسحق جيوشك إن حشدتها. نحن جيش النبوءة، ولن تقفوا في طريقنا. وبهذا، ركب روجا وتراش حصانيهما عائدين إلى المدينة، تاركين الرسل وحدهم وسط غبار الطريق.

عندما عادوا إلى معسكرهم وجلسوا في خيمة القيادة، خلع تراسك خوذته ونظر إلى روجا. "سيدي روجا، لقد اتبعتُ أوامرك، لكنني ما زلتُ لا أفهم. ألن يُغضبهم هذا ويُثبّت عزيمتهم؟ ألم يكن من الأفضل أن نلعب لعبة كسبهم وإرضائهم؟"

"سيكون كذلك." همهم روجا، وجلس على السجادة وجرّب كأسًا من النبيذ المُخَفَّض. "سيكون كذلك... ما أردناه هو تفكيك تحالفهم تدريجيًا، والانغماس في السياسة لأشهر قادمة. سيُضيّع هذا أشهر الصيف."

شرب كأسًا عميقًا ثم ناول الكأس لتراسك. "لا، أريدهم خائفين ومندفعين. جيشنا مستعد ومدرب. عددهم كبير لكنهم غير مدربين كجيش. أريدهم أن يأتوا إلينا، منزعجين من وحشيتنا ومتحمسين للقتال. بعضهم سيخاف منا، والبعض الآخر سيعتبرنا أغبياء وضعفاء. كلاهما في صالحنا."

"كيف يا رب؟"

كما ساعدتنا الرشوة الصغيرة التي دفعناها لرجل فاسد من هذه المدينة في ضمان صوته ليقول ما أردناه، كذلك سيُضعف الخوف ألسنة هذه الجيوش رجالها. عندما يقابلوننا في ساحة المعركة ويكتشفون أننا لسنا ضعفاء، سيتفرق بعضهم. سيُضعف ذلك صفوفهم. وسنعرض على آخرين أموالاً لخيانة شرفهم. سيقبلها البعض دون أن يخونوا أسيادهم، بينما سيقبلها آخرون وينفذون أوامرنا. ستعم الفوضى.

أومأ تراسك برأسه. "والفوضى ستمنحنا الميدان."

لا يا تراسك. قوتنا المسلحة ستنزل إلى الميدان، ولكن كلما قلّ عدد سكان قريتنا الذين نقتلهم، كان ذلك أفضل. كلما كان النصر ساحقًا، كان ذلك أفضل. كلما اعتقدوا أننا آلهة حرب، كان السلام أسهل. ابتسم روجا وأعاد الكأس. "تذكر... كل هذه الحرب من أجل السلام القادم."

"نعم يا سيدي." قال تراسك وأومأ برأسه.

ظنّ الأمير كومول، أمير كولفورس الأصغر، أن تجمع أمراء الجنوب ومستشاريه لم يكن سوى عنقود فطر ينمو على مفرش طاولة فاخر، وهو يقترب على صهوة جواده. رفع عبيد وخدم الأقوياء مظلات شمسية كبيرة فوقهم، بينما كان آخرون يرفّهون عليهم في حرّ الصيف. كان الرجال يرتدون ملابس خفيفة من الحرير الناعم وألوان فاتحة تناسب الطقس، ويجلسون على كراسي أنيقة متناثرة في دائرة خشنة على سجادة ضخمة منسوجة بزخرفة. ترجّل عن حصانه الضخم واقترب من الرجال المجتمعين. لاحظ أن المستشار مونتورس، رئيس وفد مدينته، قد جلس بالفعل. ترك مونتورس كرسيًا فارغًا على يمينه وخلفه بقليل. انحنى كومول للرجال المجتمعين لفترة وجيزة وهو يسير تحت المظلات ويجلس بالقرب من مونتورس. نظر إليه الرجل الأكبر سنًا، الطويل النحيل، بنظرة ثاقبة وهو يقترب. توقف الحديث ثم جلس. وبدون أن يلاحظها أحد، هبطت ثلاثة يعاسيب معدنية صغيرة على المظلات بينما كان كومول جالسًا.

هَوَّأ مونتورس نفسه برشة من ريش الطاووس مُمسكًا بمشبك ذهبي مزخرف، وأومأ برأسه. "الأمير كومول، كم سررتُ برؤيتك. نادرًا ما تُزيِّن مجلسنا المتواضع بحضورك الجميل." كانت عينا مونتورس جامدتين تحت ابتسامته الزائفة، وكان الرجلان يعلمان أن كلماته ستكون مختلفة تمامًا لو نطق بها على انفراد. احتقر المستشار مونتورس وجوده في الميدان مع الجيش، ولم يُخفِ ذلك.

"ما هي الأخبار التي تحملها؟" سأل مونتورس وهو يستدير لينظر إلى الرجل الأصغر سنا.

نعم، ما الأخبار؟ هذا من وولونتا من ثوفان. كان جميع الرجال ينظرون إليه الآن.

"إنهم يتحركون." قال كومول.

"ماذا؟ أين؟" سأل عدة رجال في وقت واحد.

"لقد اختفى عدد أكبر من كشافينا مرة أخرى، لذا سيكون من الصعب علينا أن نقول ذلك على وجه الدقة."

أنا متأكد أن هؤلاء الرجال لا يحتاجون إلى أن يُثقلوا بتفاصيل عجزك عن إدارة كشافتك كما ينبغي، يا أمير. عبس مونتورس. "ماذا عن جيشهم؟"

للحظة، بدا كومول وكأنه يريد الرد على استفزاز الرجل الأكبر سنًا، لكنه التزم الصمت. "نعلم من رجالنا الذين بقوا في دريسينا أنهم ينوون الهجوم بسرعة. لكن لا أحد منهم يعرف وجهتهم. سار جيشهم مع بزوغ الفجر هذا الصباح، ويبدو أنه يتجه نحو سوبونانت."

تمتم العديد من الرجال لأنفسهم عند سماع هذا الخبر، ونهض أحد الرجال وكأنه يريد المغادرة، وكان وجهه يبدو مرهقًا.

"الأمير إجنانت!" قال المستشار مونتورس بحزم.

ألقى الرجل من سوبونانت نظرة خاطفة على مونتورس، ثم جلس ببطء مرة أخرى تحت أنظار العديد من الرجال،

"هل يجب أن أرسل الفرسان إلى سوبونانت، يا سيد مونتورس؟" سأل كومول.

"نعم، أرسل العديد منهم... نظرًا لأنك تواجه صعوبة كبيرة في إبقاءهم على قيد الحياة."

"أجل، يا سيد مونتورس." لوّح كومول لأحد رجاله خارج الخيمة. دخل الرجل وهمسوا لبعضهم البعض لبرهة. وبينما همّوا، ارتفع صوت الحديث بين القادة المجتمعين. عندما رفع كومول نظره مجددًا بينما غادر رجله، هدأوا تدريجيًا.

نعتقد أنهم يسيرون بأقل من ألفين أو ربما ألفين ونصف رجل. معظمهم مشاة، مسلحون بالسيوف والدروع. معظمهم، ربما خمسمائة، يمتطون الخيول ويحملون الرماح. يبدو أن الخيول منقسمة إلى جناحين على جانبي خط سيرهم.

"هل هذا كل شيء؟" سأل مونتورس.

"لا يا سيدي." أجاب كومول، وعيناه تنظران ببطء إلى الرجال في الدائرة.

"حسنا، ماذا بعد؟"

جيشهم يكاد يخلو من الأمتعة. يسيرون بخفة شديدة. طعامهم في عربات خفيفة، وقد تركوا جميع أتباعهم تقريبًا في دريسينا. إنهم يحرزون تقدمًا رائعًا. عبس كومول.

"فأنت تقول أنهم سوف يموتون من الجوع أثناء المسيرة؟"

لا يا سيد مونتورس. أعتقد أنهم ينوون الزحف مباشرةً إلى سوبونانت والاستيلاء عليها. أعتقد أنهم واثقون جدًا من أسلحتهم لدرجة أنهم يعتقدون أنهم لا يحتاجون إلى قافلة أمتعة.

سرت همسة بين الرجال عند سماع كلمات كومول. سمح مونتورس للرجال بالتحدث مع بعضهم البعض لبضع لحظات، ثم أشار لهم بالصمت.

"إذا كان الأمر كذلك، فإن لدينا فرصة ممتازة، أليس كذلك... يا أمير؟"

" سيدي؟"

"ألا ينبغي لنا أن نحرك الجيش خلف خط مسيرتهم ونفرض عليهم المعركة بمجرد اقترابهم من المدينة؟" ابتسم مونتورس.

"هذا ما يبدو أنه منطقي، نعم سيدي."

تردد الشاب للحظة، ثم تكلم بصوت خافت تقريبًا: "لكن..."

"لكن؟ يا أمير؟" هذا ما قاله أحد مستشاري مدينة نوندار، وهي مدينة تابعة لكولفورس.

"ولكن ماذا لو كان هذا بالضبط ما يريده أمير حربهم؟ إجبارنا على القتال؟"

قال المستشار وولونتا من ثوفان: "أنت تُبالغ في تقدير هؤلاء البرابرة يا أمير. لقد التقيتُ بهم، أما أنت فلم تلتقي بهم. إنهم يرتدون الجلود. إنهم غير متعلمين وغير متعلمين. عقولهم بسيطة ووحشية، وغير قادرة على أي استراتيجية عسكرية حقيقية".

استوعب الرجل موضوعه ووقف. "يجب أن نلتف حولهم، كما قال اللورد مونتورس. قد يتمتع هؤلاء الرجال بانضباط بسيط ووحشي نابع من قتالهم المتواصل وتاريخهم القبلي، لكن عددنا وعمق حكمتنا العسكرية،" ثم أومأ برأسه إلى مونتورس واثنين أو ثلاثة من كبار السن الحاضرين. "إن عمق حكمتنا العسكرية وتقاليدنا القتالية ستتفوق بالتأكيد على أي وحشية يُظهرونها، مهما كانت غير متحضرة. نحن نفوقهم عددًا بنحو أربعة إلى واحد. أقول إننا يجب أن نلتف حولهم، وننتظر حتى تصبح ظهورهم للمدينة، ثم ندمرهم." ثم جلس.

قال المستشار مونتورس: "أحسنت القول. إذًا، هل حُسم الأمر؟"

نظر مونتورس حول الدائرة نحو كبار المستشارين وأعضاء المجالس من المدن الجنوبية. أومأ كلٌّ من كبار الرجال ببطء. كان إغنانت آخر من وافق، فنظر مطولًا إلى الأمير كومول، ثم هز رأسه وأومأ أخيرًا.

"حسنًا." استدار المستشار مونتورس ونظر إلى الأمير كومول. "جهّز الرجال، سنسير."

وقف كومول وأومأ برأسه، وجهه جامد وغير واضح. "نعم، سيدي."

سار رجال روجا ببطء لعدة أيام. خيّموا باكرًا كل مساء، مُحصّنين معسكرهم في كل مرة. طالب روجا وتراسك الرجال ببناء خنادق بسيطة ودفاعات بالرماح كل ليلة قبل أن يتمكن أي رجل من تناول الطعام. كان يتم تفتيش المعسكر كل مساء، وكان الانضباط صارمًا. سار الرجال على عصيدة الحبوب ولحم البقر المجفف، وشربوا ذلك بنبيذ خفيف وماء نقي مغلي. تعمد روجا أن يمشوا ببطء، وكان الرجال يضحكون فيما بينهم ليلًا في المعسكر عندما رأوا حكمة ذلك، لأن جيش الجنوب كان بطيئًا للغاية في المسيرة. كل يوم كانوا يستيقظون قبل الفجر على صوت الأبواق، ويكسرون المعسكر أقسامًا. كان روجا وتراسك يمنحون الرجال عملات معدنية ومزايا لمن هدم أو بنى المعسكر أسرع. كانت كل ليلة في المعسكر، وكل صباح، فرصة للتدريب، ولم يضيع القادة الشماليون لحظة واحدة.

مع مرور كل يوم، كان جيش الجنوب يقترب حتى أدرك الرجال أن الجنوبيين يقفون حائلاً بينهم وبين ديارهم. وعندما أصبح هذا الأمر معروفًا للجميع، ساد الخوف والتذمر. في ذلك المساء، في معسكر روجا، خاطبهم. جمع القادة وقادة الفرق الرجال في مربعات وسط المعسكر، وجعلوهم يجلسون جنبًا إلى جنب. عندما تقدم روجا، انطلقت الهتافات ولوّح لهم.

"أيها الجنود!" قال في صمتٍ وهم يستمعون. "بعضكم يشعر بالخوف الآن بعد أن أصبح الجنوبيون بينكم وبين الوطن. وبعضكم قلقٌ من عدم وجود خط انسحاب واضح." ترك كلماته معلقةً للحظة.

حسنًا، هذه طريقة تفكير غبية. ضحك، وبينما هو يضحك، ضحك معه الكثيرون. "إذا كانت هذه هي طريقة تفكيرك، فقد نسيت بعض الأمور."

وضع روجا يديه على وركيه واستدار ببطء لينظر إلى الرجال. "هل نسيتم أننا الذئاب، وهم الخراف؟"

ضحك المزيد من الرجال، وصاح بعضهم: "لا!"

يسير هؤلاء الرجال بقافلة أمتعة أطول من مجموعتنا القتالية بأكملها! يحملون إلى الحرب أسرّةً وخيامًا بحجم المنازل!

يا أغبياء! ضحك روجا ليخفف من حدة كلماته. "بعد أيام قليلة، ستبدأون برؤية من هم ومن نحن. انتظروا فقط." توقف للحظة كما لو كان يفكر في فكرة جديدة.

"بالمناسبة..." فرك ذقنه وابتسم ابتسامة عريضة. "هل تعلم أنهم أحضروا نساءً في قطارهم؟ أتساءل ماذا سيحدث لهؤلاء النساء؟"

في جميع أنحاء المخيم، بدأ الرجال يضحكون ويتهامسون. لوّح روجا بذراعه، ومن على أطراف صفوف المعسكر، بدأ القادة والملازمون بإحضار النبيذ المسقّى في أباريق.

اشربوا يا رجال. لقد كسبتموه بفضل انضباطكم. لا قتال الليلة، ولا حراسة لكم. لكن استمتعوا وناموا جيدًا. غدًا يبدأ المرح!

بعد مرور يومين آخرين، بدأ جيش الجنوب بالاقتراب من الشمال حتى أصبح على مسافة قريبة من الاشتباك. لاحظ رجال الجنوب أن هذا بدا وكأنه يُ*** القوة الشمالية الأصغر حجمًا، ولاحظ الجميع أن القوات الشمالية غيّرت مسارها وبدأت تتجه صعودًا نحو التلال الغربية.

"أمسكنا بهم!" صرخت وولونتا للأمير كومول بينما كان الأمراء والمستشارون مجتمعين ذلك المساء. كانت وولونتا في غاية البهجة، تتقدم بخطى واسعة نحو دائرة القيادة، وفي يدها كأس نبيذ. "ظهرهم إلى التلال، ويمكننا انتظارهم. سيموتون جوعًا، وسنجبرهم على القتال."

قال كومول بصوتٍ خافت: "أحمق!"، ثم رفع نظره ليتأكد من أن أحدًا لم يسمعه. كان ملازمه فقط هو من سمعه، فصرف كومول الرجل. ثم سأله مجبرًا على الابتسام: "هل أنت متأكد يا سيدي المستشار؟ ماذا لو كانت هذه مجرد خدعة منهم لجرنا إلى المعركة؟"

"هل ستجلبنا إلى المعركة؟ نحن؟ أيها الأمير كومول، لقد كنا نسير بكامل قوتنا لأكثر من أسبوع نطاردهم. رجالهم منهكون الآن، وأراهن أنهم جائعون أيضًا." كان الرجل البدين مسرورًا جدًا بنفسه لدرجة أنه قفز على أصابع قدميه بخفة. "لا، حذرك جيد لقائد أصغر سنًا، لكن من بيننا ممن لديهم خبرة أكبر يدركون أن مصيرهم المحتوم قد حلّ بهم. جيش الشمال المشهود له حقًا... حسنًا، ستبدأ المعركة قريبًا وسيزول خطرهم."

أومأ كومول برأسه ببساطة، واستمر في إجبار نفسه على الابتسام. اجتمعت قيادة الجيش الجنوبي حتى وقت متأخر من الليل، لمناقشة خطط بناء تحالف لغزو الشمال، وكيفية تقسيم الأراضي الشمالية بين مدن الجنوب. راقب كومول مونتورس وهو يشق طريقه بسلاسة بين السياسيين، ويبني توافقًا على مستقبل مشرق ينتظرهم.

مع حلول الليل، وجد كومول نفسه أمام الأمير إغنانت من سوبونانت. نظر إلى الرجل الأصغر حجمًا وهو يقترب.

"كلمة معك يا أمير كومول؟"

"بالطبع، يا سيد إجنانت."

أبعد أمير سوبونانت كومول عن أسماع الرجال الآخرين. "كم كشافًا ورسولًا فقدتم حتى الآن؟"

"أكثر من عشرين، يا سيد إجنانت."

"ولكن قبل هذا الاشتباك، كنت تعتبر سيدًا للكشافة، أليس كذلك يا سيد كومول؟"

أنا لستُ اللورد كومول. هذا والدي، أيها الأمير. أنا بالكاد أمير المدينة.

"بالتأكيد يا أمير." مرر الرجل الصغير يده بتوتر على شعره الخفيف. "ولكنك كنت كذلك؟"

"نعم سيدي. كان لي بعض الاحترام كقائد للكشافة."

"لماذا إذن، إذا سمحت لي أن أسأل، هل فقدت هذا العدد الكبير؟"

أومأ كومول برأسه، كأنه يُخاطب نفسه. "أجل، سأخبرك. رجالهم كالأشباح. يختبئون في الأعشاب الطويلة ساكنين. يستخدمون أقواسًا تُطلق سهامًا أبعد وأكثر تسطحًا من أقواسنا. يستخدمون معدنهم الجديد، أقوى من معدننا وأخف وزنًا. يعمل كشافوهم في فرق. يزحفون على بطونهم في التراب لساعة كاملة لمجرد الاقتراب بما يكفي لإطلاق النار على رجالي، وعندما يُطلقون تلك الرصاصة، يُصيبون. يتجاهلون قواعد الحرب... يهاجمون ليلًا، هم..." توقف قليلًا. "يقاتلون كالشياطين، لهذا السبب."

أومأ الرجل الأصغر برأسه وعبَّر عن استيائه. "وماذا عن إجبارهم على الفرار؟ هكذا، هنا قرب التلال؟"

دعني أسألك يا سيد إغنانت. أغمض كومول عينيه ببطء ثم فتحهما مجددًا على التعب الذي بدأ يشعر به بشدة قبل أسبوع، والذي كاد أن يُضعف عزيمته. "إنهم يسيرون بأمتعة خفيفة. يُقال إنهم ضربوا إيكونا كالبرق من السماء الصافية. لماذا نحن، المثقلون بقافلة أمتعة طولها نصف فرسخ... نحن، الذين نحمل خيامًا ونساءً وماشيةً وكهنة... ومغنين!" نطق آخر جملة. "لماذا نستطيع اللحاق بهم؟"

"لأنهم يريدون منا ذلك، يا أمير كومول؟"

"لأنهم يريدون منا ذلك، يا سيد إجنانت." نظر كومول بعيدًا نحو الظلام المتجمع.

في الصباح، اكتُشف أن وفد المستشارين والأمراء من سوبونانت قد غادر الجيش، تاركًا حفنة صغيرة من صغار الملازمين مسؤولين عن قواتهم، وأوامرهم بقيادة الرجال إلى بر الأمان خلف أسوار مدينتهم. وقد اتسمت حكمة قيادة الجيش بأن رجال سوبونانت قد خانتهم شجاعتهم عشية النصر، وأنهم سيخسرون الغنائم القادمة.

التقى روجا مع تراسك في ساعات الصباح الباكر عندما بدأ الفجر يملأ الوادي أدناه بضوء وردي اللون.

"هل هرب سلاح الفرسان الخفيف كما أمر؟"

"نعم يا سيد روجا."

"وكانت التضاريس كما توقعت؟"

نعم يا سيدي. كالعادة، تُذهلني معرفتك. كان هناك بالفعل طريق طويل يؤدي عبر التلال ويعود شمالًا.

حسنًا. أيقظ الرجال، وأطعمهم نبيذًا مسلوقًا وشعيرًا وجبنًا، ثم أطلق نداءً للحملة. ابتسم روجا.

"نعم، يا سيد روجا." أومأ تراسك برأسه وابتسم، سعيدًا لأنه أصبح أخيرًا في العمل.

سرعان ما دوّت أبواق المعركة في أرجاء المعسكر، وسار الرجال مسرعين للاستعداد للمعركة. تناولوا فطورًا خفيفًا بسرعة، بينما اصطفّ الرجال في وحداتهم وساروا إلى حافة جدار الرماح في المعسكر. قادهم تراسك والقادة إلى حافة المنحدر. في الأسفل، سمعوا العدوّ يهرع للاستعداد للصباح. انحنى رجال الشمال خلف دروعهم مسترخين. لقد جهّزوا صفوفهم للمعركة بسرعة، وكانوا مستعدين. ركب روجا حصانه الأسود الضخم الذي أخذه من دريسينا، وسار جيئة وذهابًا على خطّ المعركة. نظر إلى الرماة. وقف كل رجل بثلاثة رماح مغروسة في الأرض خلفه، وجعبة من السهام ذات الرؤوس الفولاذية مثبتة عند قدميه. بدا الرجال متوترين لكنهم مستعدّون لروجا، فحيّاهم بأسمائهم وهو يمتطي جواده جيئة وذهابًا.

يا رجال. ركب بعيدًا عنهم قليلًا وخاطبهم بهدوء. كان يسمع كلماته تُردد من قِبل القادة على طول خط المعركة. "نأمل أن يحمل اليوم مفاجآت لأعدائنا. إذا خضنا معركة اليوم، أراهن أنها ستكون في وقت لاحق، بعد أن تُتاح لهم فرصة استخدام مخزونهم اليومي من الكلمات ضدنا."

كان الرجال يضحكون من حوله.

استرح قدر الإمكان. استمع لقادتك. قاتل كما تدربت، وسيكون كل شيء على ما يرام. احمِ الرجل على يمينك، واعتمد على الرجل على يسارك. انطلقوا جميعًا، قاتلوا جميعًا، وسننتصر جميعًا.

انطلقت صيحة من الصفوف.

ستكون الليلة مختلفة تمامًا عن الصباح. ثقوا بسلاحكم! غرّد بسيفه في الهواء، وعلى طول الخط فعل قادته الشيء نفسه. سُمعت صرخة شرسة تردد صداها في الوادي أدناه لثوانٍ طويلة.

نزل روجا وتراسك وثلاثة قادة من التل متجهين نحو جيش الجنوب. وبينما كانوا يقتربون، رأوا القادة الجنوبيين يرتدون زيّهم العسكري. وخلفهم، كان السياسيون والأمراء يركبون خيولهم بتوتر، ويراقبون الاجتماع.

"توقفوا هنا، أيها الشماليون." صاح أحد المحاربين ذوي الملابس البرونزية اللامعة.

أوقف روجا ورجاله خيولهم وانتظروا بينما ركب المحارب الكبير لمقابلتهم.

أنا كوردام، وأتحدث باسم التحالف الجنوبي. نعرض عليكم التفاوض قبل بدء المعركة. خلع الرجل خوذته وكشف عن شعر أسود كثيف، مُصفف ومُزين بشرائط فضية وذهبية.

أومأ تراسك وقال: "بالطبع سنتفاوض."

"دعونا نتحدث عن الجرحى القادمين." قال كوردام.

"الموت." قال روجا.

"عفوا أيها البربري؟" نظر كوردام إلى روجا.

الموت للجرحى، الموت لأسراكم. من يفرّ من الميدان قد يعيش كعبيد. سيموت ساستكم.

"كيف تجرؤ؟" قال كوردام بصوت مرتفع.

"كيف أجرؤ؟" ابتسم روجا. "انتبه يا صغيري، فقد تُصاب بأذى."

احمرّ وجه كوردام من شدة الاحمرار، وجلس أكثر انتصابًا على سرجه. "يا للأسف، يا لص، إن أخلاقك قاصرة."

"سأبول على وجهك عندما تموت." قال روجا مبتسما وخلفه ضحك تراسك بصوت عال.

"آه!" صرخ كوردام وأدار حصانه ليعود إلى الخطوط.

"جبان." قال روجا بوضوح تام حتى تتمكن كلتا المجموعتين من الرجال من سماعه.

توقف الجنوبي فجأة. "ماذا؟"

أنت جبان، تخشى تحديي. ستعود إلى رجالك راكبًا حصانك وتُريهم ذيلك الملفوف. لذا، أتحداك. أيها الجنوبي. التقط سلاحك... سيرًا على الأقدام أو على ظهر حصان.

أدار كوردام حصانه للخلف ونظر إلى روجا. استدار قليلاً ليرى رجال الخطوط الجنوبية. كانوا صامتين، ينظرون ليروا كيف سيواجه هذا التحدي. رأى روجا عزمه يزداد صلابة.

حسنًا أيها البربري. أقبل تحديك. الرمح والدرع. هل يناسبك هذا؟

ضحك روجا. "لا يهم كيف سأقتلك. لكن هيا بنا نسرع، عليّ أن أتبول، ووجهك ينتظرني."

قفز كوردام من على حصانه ونادى على مساعديه. صعدوا بسرعة حاملين أسلحته القتالية. ترجّل روجا وسلم اللجام إلى تراسك. "ارجع قليلًا وامنحنا بعض المساحة. سأجعل هذا الأمر يدوم قليلًا."

أومأ تراسك وابتسم. "نعم، يا سيد روجا".

دار الرجال حول بعضهم البعض ببطء. كان روجا أطول من كوردام برأس كامل، شامخًا فوق البطل. خلع روجا درعه الجلدي وسار لمقابلة خصمه عاري الصدر. كان درع روجا صغيرًا ومستديرًا على الطراز القديم. كان سيفه تحفة فنية من الفولاذ صنعها منذ زمن بعيد في القرية، شحذها بيديه. كان السيف معلقًا على وركه، وفي يده اليمنى كان يحمل أحد رماح جيشه الثقيلة القصيرة.

كانت أسلحة ودروع كوردام أفضل برونز متاح للجيش الجنوبي، وكانت تلمع في ضوء الصباح. ابتسم وهو يدور حول روجا، واثقًا من قدرته. واندفع نحو روجا باندفاع. بالكاد استدار روجا في الوقت المناسب، وارتطم رمح كوردام بدرع الرجل الضخم. تراجع روجا خطوة إلى الوراء بقوة الضربة ودار إلى يسار كوردام. وباتخاذه نصف خطوة قصيرة عمدًا، اندفع كوردام فجأة إلى الأمام، وانحنى رمحه مباشرة نحو منتصف روجا. لم يتجنب روجا الضربة إلا بأصغر جزء متبقي واضطر إلى التراجع. ألقى كوردام بنفسه على روجا مرارًا وتكرارًا، ولكن في كل مرة ينجو المحارب الضخم من ضربته بأدنى هامش. بالتهرب والالتواء قليلاً مع كل دفعة، نجا روجا دائمًا من الإصابة. استمر الرجلان في القتال، ورفض روجا مرارًا وتكرارًا حتى طعن رمحه في خصمه. وخلفه، جلس تراسك على حصانه وشاهد المعركة.

سرعان ما أدرك رجال الجنوب أن روجا كان في الواقع يتلاعب بكوردام، ويُنهكه تدريجيًا. وبينما خارت طاقة كوردام، تراجع روجا وسأل.

"هل تحتاج إلى الراحة، ساوثرون؟"

"اللعنة عليك!" صرخ كوردام وألقى بنفسه للأمام. تنحى روجا جانبًا، وتعثر كوردام وهو يمر.

تراجع روجا، سامحًا لكوردام بالالتفاف حوله. "هل هذا أفضل ما لديك؟ هل هذا بطلك؟ هل هذا كل شيء؟" نادى قادة جيش الجنوب.

أخذ كوردام نفسًا عميقًا واندفع. أسرع مما تتصوره العين، استدار روجا وطعن رأس رمحه تمامًا في درع كوردام ودخل في ذراعه، تمامًا حيث كانت أحزمة الدرع. انتزع الرمح وابتعد بينما صرخ كوردام وأسقط الدرع.

أسقط روجا درعه وابتسم لكوردام. "ليس لديك درع، لذا لا أحتاجه."

نظر كوردام إلى ذراعه الممزقة وتدفق الدم من الجرح. أخذ نفسًا عميقًا مرتجفًا وصاح، وألقى بنفسه بلا رقي على روجا. اتخذ روجا خطوة صغيرة إلى الجانب متجنبًا رمح خصمه، وسدد سلاحه بالكامل عبر الجانب الأيسر من صدر كوردام، عبر طبقتي الدرع البرونزي وخرج من الجانب الخلفي. التقى الرجلان، صدرًا بصدره لفترة وجيزة. دفع روجا مرة أخرى، ثم سحب، ممزقًا الرمح الشائك تمامًا من كوردام. سقط الجنوبي على الأرض، ووجهه لأسفل، وتأوه. غرس روجا رمحه في الأرض واستخدم إصبع حذائه لقلب كوردام. بدأ في فك سرواله.

"لا!" صرخ عدة رجال من الصفوف، وخالفوا النظام وهاجموا روجا. أمسك روجا رمحه وقذفه بكامل قوته نحو أحد المهاجمين. ترجّل تراسك عن حصانه ووقف الاثنان معًا للحظة. وبينما كان الرجال يهاجمونهم، انطلقت سهام من الصف الأمامي لرجال روجا، فقتلت اثنين من المستشارين وبعض المهاجمين.

"حسنًا، نجح الأمر." قال تراسك في نفسه. "الآن علينا أن نتجاوز الأمر.

انسحبت قيادة الجيش الجنوبي على عجل إلى صفوفها الآمنة، بينما سار تراسك وروجا ببطء إلى الخلف حيث انضم إليهما قادتهما الثلاثة وقاتلوا المتهورين الجنوبيين. وفي لحظات، قضت عليهم جميعًا سهام ورماح وسيوف الشماليين. عاد روجا إلى الميدان حيث يرقد جثمان كوردام، وفك سرواله. صرخ الرجال غضبًا وهو يبول على الجثة، لكن لم يركض أي رجل آخر ليموت على يديه.

عاد روجا إلى حيث كان تراسك يمسك بحصانه، وقال: "إنهم غاضبون ومريرون للغاية الآن يا تراسك. لن يتطلب الأمر سوى القليل لإثارة أسوأهم. دع بعضًا من أفضل رماة السهام لدينا يقتلون بعض الرجال في صفوفهم الأقرب." عاد الاثنان إلى صفوفهما.

خلال الدقائق القليلة التالية، وبينما كان جيش الجنوب يستعد لهجوم صاعد، أمضى أفضل رماة جيش روجا بعض الوقت في محاولة قتل رجال من صفوف الجنوب. وعندما ردّ الجنوبيون، لم تكن أقواسهم قريبة من مسافة جيش الشمال.

مع اقتراب منتصف الصباح، واستعداد الجنوبيين لإطلاق أبواقهم وبدء هجومهم على الموقع الشمالي، قام روجا بدفع تراسك في الجانب وأشار إلى المسافة البعيدة.

"ينظر."

حدّق تراسك في البعيد محاولًا تمييز ما يشير إليه روجا. بعد لحظة، رأى خطًا صغيرًا من الدخان يتصاعد من مؤخرة الجيش الجنوبي.

"بلحية مونوس. لقد فعلوها!" صرخ تراسك.

"ابدأوا الهتاف!" صرخ روجا في وجه قادته.

"جبان... جبناء... جبناء" بدأ الرجال يهتفون ويضربون رماحهم على الأرض أمام عدوهم. ضحك روجا ضحكة عالية، ودار تراسك حوله وأصدر الأوامر. نهض الرجال جميعًا في صفوفهم، وبالمئات. استراح الرجال واستمتعوا، واستعدوا للاشتباك الأول. وعبر الميدان، رأوا رجالًا يخرقون صفوفهم ويهاجمون.

قاد دونفار، رجل كومول، حصانه الضخم عبر الصفوف الخلفية لجيش التحالف كرجل مسكون. "الأمير كومول!" صرخ، وهو يشق طريقه بين صفوف الرجال المتزاحمين المستعدين للمعركة. تفرق الرجال عن طريقه.

سحب حصانه بقوة نحو الصفوف الأمامية، ووجد كومول، فركب نحوه. "الأمير كومول!" صرخ.

استدار كومول في سرجه، وكان وجهه قناعًا من القلق.

"الأمتعة! يا أميري! فرسانهم يحرقون قافلة الأمتعة ويذبحون التجار وأتباعهم!" قال دونفار بهدوءٍ قدر استطاعته، مسموعًا رغم هتافات الجيوش.

نظر كومول حوله. أمام عينيه، رأى بطل الجنوب يُلعب به ويُدمر. الآن أدرك أن كل هذا التأخير الصباحي ما هو إلا تكرار لنفس الشيء، اللعب بهم وتدميرهم.

"اجمع حراسي وأي رجال يمكننا الاستغناء عنهم." قال لدونفار.

التفت كومول إلى مونتورس. "يا أحمق! إنهم يحرقون طعامنا وأمتعتنا. قريبًا سيُصاب رُبّان العربات بالذعر وسيفرّ مساعدونا. لقد حذّرتك!"

حدق فيه مونتورس، ووجهه شاحب. "ماذا؟"

"قاتل هنا! سأقاتل سلاح الفرسان في قطار الأمتعة!"

"ماذا؟" سأل مونتورس مجددًا في حيرة. راقب كومول وهو يغادر على صهوة جواده، ينادي الرجال إليه وهو يمتطيه.

في تلك اللحظة، سمع مونتورس قادة الجيش يبدؤون بالهجوم. "لا!" صرخ، لكن صرخته كانت متأخرة جدًا بحيث لم يُسمع صوته وسط تصاعد الصوت، حيث بدأ الرجال يصرخون بصيحات الحرب ويسيرون. نظر حوله بينما كان الرجال يتدفقون، يهتفون ويصطدمون برماحهم بدروعهم. بدأ الخوف يتسلل إلى عينيه.

بدأت طبول الحرب تدق في صفوف جيش روجا. تدرب الرجال لهذا اليوم لسنوات. دقّت الطبلة أنشودة "صدّ وادفع" لهم. صدّ وادفع، ثمّ تقدم وادفع مجددًا، كلّ ذلك في الوقت المناسب. آلة الحرب.

"الآن!" صرخ روجا، وصوته يخترق صفوف الرجال بمسافة هائلة. "الآن نحن الموت القادم! الآن نحن حاصدو البشر! الآن نحن المجد! الآن نحن كلاب الجحيم!"

صرخ الرجال بصرخاتهم، واشتبكت ألف رمح مع جيش الجنوب المهاجم. دقّت طبول الحرب إيقاعًا ثابتًا، وفي الصفوف، كان كبار السن يتحدثون إلى الشباب، يهدئونهم، ويأمرونهم بالانتظار والاندفاع عندما يحين الوقت.

صعد جيش التحالف المنحدر، وكانت صفوفه مفتوحة ومتذبذبة وهم يهاجمون التل في منتصف النهار في الصيف. ركضت صفوف الرجال صفًا تلو الآخر، لكن الأرض كانت واسعة، وكان اليوم حارًا. واجهوا وابلًا من نيران السهام الدقيقة المميتة التي سقطت عليهم، بعيدًا عن المكان الذي أرادوا الاشتباك فيه. سقط الرجال من حولهم يصرخون بينما اخترقت الأشواك الفولاذية البرونز الناعم لخوذاتهم ودروعهم والجلد الناعم لأحذيتهم وقفازاتهم. سقطت السهام عليهم ثلاث مرات، وصرخ رفاقهم ثلاث مرات في التراب. ثم، بمجرد أن بدأوا في تسلق المنحدر على أمل الاشتباك مع عدوهم، جاءت الرماح. كانت الرماح مطرًا عنيفًا من الفولاذ المرير الذي أغرق الصديق والأخ في جحيم من الألم والدماء. طارت الرماح مرتين. تعرضت صفوفهم للوحشية مرتين بسبب الأشواك المريرة. ثم رأى رجال الجنوب أن معذبيهم يتلاشى ويختفي في صفوف رجال الدروع، محميين من أي انتقام.

عندما واجه الناجون من هذا التصفية المروعة عدوهم وجهًا لوجه، لم يجدوا رجال صفوفهم الخائفين والضعفاء، بل محاربين مخضرمين في الغارات والنهب. مع هتاف "الآن... والآن... والآن". اخترق محاربو الشمال الأشرس ذوو الملابس الفولاذية صفوفهم برماح ثقيلة شائكة جرّت دروعهم. وما إن اقتربوا، حتى تراجع هؤلاء الرجال أيضًا، ليجدوا أنفسهم وجهًا لوجه مع حاملي السيوف خلف دروع ضخمة.

"والآن!" صرخ القادة بينما اندفع الجيش الجنوبي نحو خطوطهم الأمامية. تماسك رجال الصف الثالث وصمدوا. صرخ رجال الصف الثاني "رماح" وواصلوا القتل والقتل بينما اصطدم الجنوبيون بجدار دروعهم.

"ثالثًا!" جاء الصراخ، ووصلت ألف سيف طعن قصير من خلال الفجوات في جدار الدرع وقطعت لحمًا طريًا مكشوفًا بواسطة الأشواك المعقوفة للصف الثاني.

"ادفعوا!" وضرب ألف رجل أنفسهم للأمام ضد الكتلة الجنوبية.

"ثانيا!" وألف رمح شائك اندفعت إلى الأمام، مما أدى إلى جرح الدرع والخوذة، وسحب الرجال إلى الأسفل.

"ثالثًا!" واستمرت المذبحة.

نظر روجا، وهو يشاهد تراسك وهو يصرخ بالأوامر، ويرسل الرماة إلى الأجنحة. في المسافة، كان بإمكانه رؤية المؤخرة الجنوبية في حالة من الفوضى، ومئات إن لم يكن آلاف من مرتزقة الجيش الجنوبي والمساعدين المستأجرين يبدأون في اختراق الصفوف الخلفية والفرار. في مقدمة المعركة، كانت الساحة بين الجيشين مليئة بالقتلى في كل مكان. كانوا يرقدون في أكوام وأكوام حيث سقطوا من نيران القوس الهائلة والقاتلة. أقرب، كان المئات يرقدون جرحى أو قتلى من الرماح. رأى روجا أن ثلث الجيش الجنوبي ربما كان قد مات أو أصيب بالفعل، وأن رجاله كانوا يؤدون كآلة مدربة جيدًا. كان بإمكانه أن يشعر بضغط معنويات الجنوب. في المسافة، كان بإمكانه سماع قادة الجنوب يصرخون بصوت أجش، محاولين تنسيق وحداتهم المتنوعة. أخرج روجا سيفه من غمده. صرخ في تراسك.

"سوف أكسر مركزهم!"

"نعم!" صرخ تراسك على صوت طبول المعركة وهتافات وصراخ الرجال الذين يقاتلون ويموتون.

قفز روجا من على حصانه وركض نحو الصفوف الأمامية من الرجال. هتفوا باسمه حين رأوه قادمًا. صرخ روجا صرخة هائلة غير مترابطة تركت آذان الرجال ترن، وانغمس في المعركة. بسرعة وقوة لا مثيل لهما، قطع سيفه رجلًا إلى نصفين هنا، وقطع رأسًا هناك. صرخة حرب تصرخ، تقدم للأمام وقتل. يسارًا ويمينًا لوّح بسيفه الضخم، وحيث طار، كان الرجال يُمزقون أحشاؤهم، ويُقطعون إلى شرائط، ويُقسمون إلى نصفين، أو تُقطع رؤوسهم. طارت حوله سيل من الدماء والدماء. توقف رجال الجنوب ثم أدركوا أن شيطانًا قد تسلل بينهم. صعد روجا مرة أخرى، وقتل... ثم مرة أخرى. مات عشرة رجال، ثم عشرون، ثم ثلاثون وهم يعويون خوفًا. حاولت الصفوف الخلفية التقدم، وحاول الرجال في المقدمة التراجع. وبين ذلك سادت الفوضى الميدان. نزل الأصدقاء والإخوة والأزواج إلى أبواب الجحيم أو هربوا صارخين من الميدان.

حتى جيش الشمال لم يرَ روجا قط في جنون المعركة. كانوا أيضًا يخشونه. ومع ذلك صمد انضباطهم وساروا خطوة بخطوة إلى الأمام في الفجوة التي فتحها لهم. لم يقف شيء في طريقه. رجل أو حصان، شق طريقه من خلاله كما لو كان حطبًا وكأنهم مجرد ظلال لبشر، مصنوعين من القماش والخيوط. سرعان ما أصيبوا بالذعر. خلفهم احترق الفرسان واندفعوا عبر صفوفهم، يزرعون الخوف والشقاق. أمامهم آلة الموت تهتف وتقطع، تاركة وراءها أكوامًا من الموتى. وفي وسط كل ذلك حكم شيطان الميدان، يقتل كل من يعترض طريقه. ألقى الرجال دروعهم حتى يتمكنوا من الركض. أعاقتهم سيوفهم، لذلك سقطوا هم أيضًا. كانت الخوذ ساخنة وثقيلة، وبالتالي تناثرت في الميدان.

على مرأى من تراسك، انشقّ الرجال عن صفوفهم وفرّوا من جيش الشمال الوحشي. ابتسم لنفسه. كان توقيت روجا مثاليًا كعادته. بدا وكأن سيده يعلم أكثر مما يعلمه غيره. راقب الفرسان وهم يضايقون صفوف الجيش الهارب. انتشرت صفوفه الرئيسية قليلًا بأمره، وانفصلت صفوفه الأولى خفيفة التسليح عن الجيش وبدأت في مطاردة الرجال الهاربين، طعنتهم في الظهر أو طعنتهم بنيران القوس. كان اليوم للشمال. كان النصر ساحقًا. أومأ لنفسه وأمر بالبدء في إحصاء قتلاه.

عندما عاد روجا إلى المعسكر الرئيسي، لاحظ تراسك أن البخار يتصاعد من جلده. راقبه وهو يغمر نفسه بعدة دلاء من الماء، واحدًا تلو الآخر. مع كل دلو، كان البخار يتبخر من جلد روجا.

"سيدي؟" قال تراسك وهو يقترب ببطء، وعيناه تستوعبان الغمر.

"تراسك؟" نظر إليه روجا بهدوء.

"أنت... البخار؟" أشار تراسك.

نظر روجا حوله سريعًا، فلاحظ وجود بعض الرجال يراقبون التفاعل. ردّ بهدوء: "تراسك، هناك جوانب تجعلني مختلفًا عن غيري من الرجال. أستطيع الركض أسرع، والرمي بقوة أكبر، وما شابه."

أومأ تراسك برأسه، لقد رأى ما يمكن أن يفعله روجا.

عندما أكافح بشدة، وعندما أعمل بجد لفترة طويلة، أشعر بالسخونة. عليّ أن أهدأ بعد ذلك. تمامًا مثل أي رجل يشعر بالسخونة من العمل، لكن بالنسبة لي، الأمر أكثر من ذلك. هل تفهم؟

"نعم يا سيدي." كان تعبير تراسك غير قابل للقراءة.

حسنًا، هناك أمور أخرى أيضًا. لكن هذه الأمور لا تهم. لا تُركز عليها.

أومأ تراسك برأسه. "يا سيدي، منذ زمن بعيد في قريتنا قيل إنك نصف شيطان. لم أُعر هذه الكلمات اهتمامًا قط. لكن بعد اليوم، أخشى أن يفكر الرجال في أشياء. قد يخافون."

توقف روجا ونظر إليه. مرّت لحظة صمت طويلة بينهما بينما كان روجا يفكر.

"أليس صحيحًا أن بعض الرجال يعتقدون أنني ولدت من دم مونوس؟"

"إنه كذلك يا سيد روجا."

حسنًا. عندما تظهر مثل هذه الشائعات، والأسئلة عني... أريدك أن تعلم أنني في الحقيقة مولود من مونوس. وأن البشر والآلهة ليسوا سواء، وأن غضبي في المعركة، وقوتي، وسرعتي في الجري، كل هذه الأشياء بفضل أبي الإلهي. سكب روجا دلوًا آخر من الماء على ظهره الدافئ. "هل فهمت؟"

ابتسم تراسك. "أجل يا سيدي. يشرفني أنك أخبرتني بهذا."

أطلق روجا صوتًا حادًا وأشار له بالابتعاد.

النهاية

فصحي مكتملة فانتازيا وخيال جوهر الليل

𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ

نائب المدير

مقدمة​

الفصل الثاني »​

الفصل الثالث »​

الفصل الخامس »​

الفصل السادس »​

الفصل السابع »​