فصحي مكتملة فانتازيا وخيال الجولة الثانية [الأصلية، المهجورة] | السلسلة الثانية | ـ سبعة أجزاء 5/8/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

السلسلة الأولي

ملخص القصة: يحصل تشيستر ميدلسكس على فرصة ثانية للحياة بعد الموت، ولكن بشروط مُحددة. ينتقل إلى أواخر العصر الحجري، وعليه أن ينجو في عالم غريب، مُعتمدًا على ذكائه فقط. هل سيتكيف بسرعة كافية ليزدهر، أم أن الواقع الجديد القاسي سيطغى على المعرفة الحديثة؟ تم التخلي عن هذه القصة وإعادة كتابتها، ولكن تم الاحتفاظ بها لأسباب تاريخية.
المحتوى الجنسي: جنس بسيط،
النوع: سفر عبر الزمن ،
الوسوم: ما/فا، بالتراضي، مغايرة الجنس، خيال، الماضي البعيد، سفر عبر الزمن، تعدد الزوجات/العلاقات العاطفية، بطيء.

حسنًا، اللعنة!" قلت لنفسي بينما كانت شاحنتي تدور حول الزاوية العمياء. في لحظة توقف الزمن وتمكنت من رؤية مصيري يندفع نحوي بسرعة إجمالية تزيد عن 80 ميلاً في الساعة. كان هناك أحمق في سيارة رياضية متعددة الاستخدامات يتجاوز حافلة صغيرة في منطقة ممنوع المرور فيها. في عرض رائع لكيفية عدم اهتمام الكون بوجودنا على الإطلاق، انتهت جميع خياراتي الثلاثة بي كبقعة حمراء متعددة الألوان على الجانب الداخلي من الزجاج الأمامي لسيارتي. في جزء من الثانية أدركت أن الذهاب يسارًا يعني أخذ الحافلة الصغيرة وعائلة ركابها معي؛ مصير لا يستحقونه. للذهاب يمينًا، ويعيش الجميع سواي وأنا أتدحرج من جرف شديد الانحدار يبلغ ارتفاعه 450 قدمًا. حافظ على مساري، وسأقضي أنا والأحمق لحظاتنا الأخيرة ننظر في عيون بعضنا البعض.

تباً؛ كانت هناك فرصة ضئيلة للنجاة من الاصطدام المباشر، ولا أمل في النجاة من السقوط، لذا كنت سأحرص على أن ينال السيد راف فور جزاءً مستحقاً، حتى لو اقتصر ذلك على تقرير شرطي الدورية. بعد اتخاذ القرار، وجدت نفسي في هدوء غريب. استطعت أن أرى المفاجأة والخوف يتسللان إلى وجه سائق الميني فان، والجهل المبهج على وجه سائق السيارة الرياضية الذي لم يستوعب خطأه بعد. أجريتُ جرداً ذهنياً لحياتي؛ لم تكن مثالية - بل على العكس تماماً - لكنني لن أترك أحداً ليُفلت من العقاب بالذهاب إلى نيفرلاند. حسناً، باستثناء البنك؛ ابتسمتُ عند آخر فكرة.

انتهى الأمر سريعًا، شعرتُ بضغط الصدمة، والوسادة الهوائية على وجهي، وحزام الأمان على جذعي. عرفتُ أنني فقدت أسناني، وأن ساقي اليمنى لم تعد تعمل بشكل صحيح، لكن لم يمضِ وقت كافٍ لأشعر بالألم قبل أن أفقد وعيي تمامًا. كانت آخر رؤيتي على الأرض هي سيارة الميني فان وهي تهرب إلى بر الأمان؛ على الأقل سارت الأمور على ما يرام.
​

الفصل الثاني »​

م
لقد كان الأمر مبتذلاً تقريباً.

لا، لقد كانت مبتذلة.

يبدو أن إلحادي طوال حياتي كان في غير محله، فأنا بالتأكيد كنت في شكل من أشكال الحياة الآخرة. توقعت أن يدخل مورغان فريمان الغرفة في أي لحظة وهو يهز رأسه بخيبة أمل. كنت مستلقيًا على مقعد في وسط غرفة بيضاء تمامًا ومعقمة. كانت الإضاءة متجانسة من مصدر غير واضح، لذا لم أستطع تمييز حجمها. حاولت النهوض، لكنني أدركت بسرعة أن جسدي لا يتحرك. كان رأسي ورقبتي حرين، لكنني كنت ملتصقًا بالمقعد.

ثم دخل الغرفة - مباشرة عبر الحائط - ولم يكن لدي أي رد سوى "لا سبيل إلى ذلك على الإطلاق".

أقول إنه هو، لكن لم يكن لديه جنس واضح. كان الأمر كما لو أنك جمعت البشرية جمعاء في خلاط. ربما كان لون البشرة وراثيًا، أو ربما سمرة. بدت عيناه كوريتين في لحظة، ثم أوروبية في اللحظة التالية. صدره مسطح، لكن بدون أكتاف عريضة أو عضلات. كما لو أن ***ًا متعدد الأعراق في السابعة من عمره قد رُفع إلى مستوى أعلى.

لقد بدا مندهشا بعض الشيء من اندفاعي، ثم رد بنبرة من الفضول، "هل وجودي لا يفاجئك؟"

"سأتخذ خطوة جنونية هنا: يمكنك أن تمنحني حياة ثانية، وصحة جيدة، ولياقة بدنية مثالية، ولكن يجب أن أكون فأر تجاربك وأقضيها في نسخة قديمة من الأرض، بدائية، لا أحمل فيها إلا ما أستطيع وضعه في عربة؟"

استغرق ثانيةً ليستوعب ما قلته. "أفترض أن "خنزير غينيا" مصطلحٌ شائعٌ في هذه اللغة، لأنك ستبقى بشرًا بالتأكيد. نعم، يمكننا تحقيق كل ما قلته. لكنك لن تحصل على عربة. أليست الحياة هبةً كافية؟"

"حسنًا، اللعنة" قلتُ مجددًا في دقائق معدودة. "إذن، كان ذلك الوغد العجوز مُحقًا، لكن الأمر ليس "ريفي يغزو العالم"، بل "وغد عصري يتعلم كل شيء عن قضاء حاجته في الغابة"، أليس كذلك؟

"لماذا لا تخبرني بما أفعله هنا، حتى نكون جميعًا على نفس الصفحة."

كانت ابتسامته مخيفة دون سبب واضح. "لقد متَّ على كوكبك الأم. لأسباب لن تُشرح، تم اختيارك للمشاركة في أحد برامجنا. روحك، كما تُسمّيها، استُخرجت وهي الآن تعيش في هذا الجسد الجديد الذي أعددناه. إنه نسخة طبق الأصل من جسدك على الأرض، بدون بعض العيوب الجينية، وبدون سنوات من التآكل أو سوء المعاملة. غرض البرنامج لا علاقة له بوضعك، سوى أنه سيُقدّم لك بعض المساعدة في حياتك الجديدة. ومع ذلك، يُمكنك اعتباره نوعًا من برامج تلفزيون الواقع لجنسنا البشري."

إذا اخترتَ قبول عرضنا، فسنزودك ببعض المؤن الأساسية التي تعادل ما يحمله مُخيّمك العادي عند وفاتك. ستُنقل إلى كوكب يُشبه كوكب الأرض، لكن حيث يعيش البشر في إحدى مراحل النمو الثلاث المُختارة لقيمتها الترفيهية. يمكنك الاختيار بين العصر الحجري القديم، أو المجتمع الزراعي الإقطاعي، أو العصر الحديدي المُبكر المُشابه لعصر "الرواد" في قارتك. ستبدأ "حياتك الثانية" في منطقة آمنة نسبيًا بعيدًا عن الناس والحيوانات المُفترسة، مع مأوى وقوت كافٍ بالقرب منك. كيف ستمضي قدمًا من هناك؟ الأمر متروك لك تمامًا.

"إذا رفضت العرض، فسوف تتوقف عن الوجود تمامًا كما لو كنت قد مت في حادث السيارة."

لم أتوقع منه شرحًا واضحًا وموجزًا كهذا، واستغرق الأمر بضع دقائق لأستوعب ما قاله. "ما نوع المساعدة التي أشرت إليها؟"

حسنًا، أنت بالتأكيد لستَ مرشحنا الأول. أومأتُ برأسي. "في الماضي، عانينا - كما تسمونه انخفاضًا في نسب المشاهدة - عندما يتعثر مرشح مفضل في خطر أو موقف مميت قبل أوانه. ولمعالجة هذا، سنزرع جهاز إرسال في جمجمتك يسمح لنا بمراقبة جميع حواسك وأفكارك، ويزودك بمعلومات قد تساعدك إذا رغبنا في ذلك."

"لذا فإنك ستراقبني طوال الوقت وربما -إذا كان ذلك يرضيك- تمنعني من الموت؟" قلت بسخرية.

سنراقبك مهما كان الأمر، باستخدام ما يُشبه الكاميرات. تُمكّننا هذه الغرسة من الاستجابة للمخاطر غير الظاهرة، كالمرض أو المخاوف أو الأفكار اللاواعية. ستكون المساعدة لأغراض ترفيهية، ليس فقط للوقاية من الخطر، بل أيضًا لتوجيهك إلى بيئات أكثر تشويقًا.

بدأتُ أسأله أيًّا من الأسئلة العديدة التي تبادرت إلى ذهني، لكنني توقفتُ حين أدركتُ أنني اتخذتُ قراري بالفعل. "حسنًا، لستُ مولعةً بأن أكون نجمَ تلفزيون الواقع لديك، لكنك مُحق، فهبة حياةٍ أخرى تكفيني أكثر من اللازم."

حسنًا. وأيّ جمعية ترغب بزيارتها؟

"هل يمكنني الانتظار حتى أرى معداتي؟" سألت، ربما في أذكى لحظة في محنتي بأكملها.

بابتسامة صغيرة جعلتني أعتقد أنني أحسنت صنعًا، أجاب: "بالتأكيد. عندما أغادر هذه الغرفة، سيتم إطلاق سراحك وسيكون لديك يوم واحد من وقت الأرض للتعرف على جسدك الجديد. قريبًا، ستظهر حقيبة ظهر تحتوي على معداتك المسموح بها، أقترح عليك أن تفحصها جيدًا وتفهم ما سيكون متاحًا لديك."

عليّ أن أخبرك أنه خلال الساعات المتبقية حتى مغادرتك، سنستمع إلى أي طلبات أو أسئلة لديك. مع ذلك، لديك بالفعل جميع المعلومات اللازمة، ونادرًا ما تُلبى طلباتك - على الأقل لم أرَ قط أي طلب يُلبى. "فقط تكلم، وسأسمعك أنا أو أحد ممثلي. الغرفة أيضًا مُجهزة نفسيًا... ستستجيب لنواياك، لذا إذا كنت تريد سريرًا أو طعامًا أو أي معدات أخرى، فاطلبها." وبعد ذلك، استدار وعاد عبر الجدار.
​

---

أربع وعشرون ساعة لا تبدو طويلةً على الإطلاق إلا إذا اضطررت لقضائها في غرفة بيضاء بلا ملامح. بدأتُ أعتقد أنني تركتُ صوابي في جسدي القديم حتى فكرتُ في طلب ساعة عد تنازلي. لم أشعر بخيبة أملٍ قط كما شعرتُ عندما ظهر العد التنازلي في الساعة 22:34 - لم يستغرق الأمر مني سوى 86 دقيقة للوصول إلى حافة بونكرستاون.

على الأقل كان الجسد ممتعًا. أتخيل أن هذا ما شعرت به وأنا في السابعة من عمري، لو كنت أتذكر كل هذا الماضي البعيد، ولو كان لطفل في السابعة ذاكرة عضلات كذاكرة شخص بالغ. قضيت الدقائق الأولى أقفز في أرجاء الغرفة كطفل في المدرسة حتى آذيت نفسي أثناء قيامي بحركة باركور فاشلة من على الحائط. على الأقل كنت سأؤذي نفسي قبل الحادث؛ فالهبوط بهذه القوة على كتفي كان سيجعلني أتناول مسكنات الألم وأقوم بواجبات خفيفة لبضعة أيام على الأقل. هذا الجسد الجديد، استعاد عافيته بعد بضع جلسات تدليك وحركات بهلوانية، كان شيئًا مميزًا على الأقل.

بعد بضع ساعات من الركض، طالبًا كل ما خطر ببالي (حصلت على جهاز تدريب مقاومة، ونافورة ماء، وشطائر تُشبه شطائر الديك الرومي)، وصلت حقيبتي. شعرتُ بحماس شديد عندما رأيتُ بندقية وحزام مسدس، لكن هذا لم يدم طويلًا، إذ تسللتُ إلى بقية المحتويات، وأدركتُ أنني لا أعرف كيف سأنجو.

كانت المعدات مدروسة بعناية، لكن حقيبة الظهر لم تكن تتسع إلا لكمية محدودة. كان معي بندقية صيد ومسدس للدفاع عن النفس، وبضع مئات من الطلقات لكل منهما. واكتملت معدات المخيم ببعض السكاكين، وأواني الطبخ، وموقد نار، وحبال، وخيط صيد مع خطافات، وغطاء قماشي كبير. أما الأغراض غير المألوفة فكانت علبة أدوية مع كتيب إسعافات أولية (كنت ممتنًا جدًا لوجوده)، ونوعًا من أجهزة تنقية المياه. واكتملت المجموعة بمجموعتين من الملابس ومعطف شتوي.

عندما بدأ غضبي يتسلل إلى قلبي، بدأتُ أُكثر من الطلبات لكل شيء، من المزيد من الأسلحة والطعام والسكاكين والمتفجرات، إلى الدروع والذهب والطاقة الكهربائية وجهاز كمبيوتر محمول. مع كل طلب، كان الصمت يُخدر العقل. ثم لجأتُ إلى المبادلات، "أعيدوا لي ركبتي المصابة إذا استطعتُ الحصول على طاحونة هواء"، أو "نصف ذخيرتي مقابل المزيد من الدواء". مرة أخرى، المزيد من الصمت. في نوبة يأس، فكرتُ في أكل فوهة المسدس.

غفوتُ في وقتٍ ما بين ذلك الوقت ورنين المنبه قبل ستين دقيقة. كانت معداتي لا تزال مبعثرة على الأرض والمسدس المحشو في يدي. بعد أن حلّ وقت القيلولة، لم يكن هناك سببٌ لإنهاءها الآن، خاصةً وأن بإمكاني ببساطة طلب إبعادي عن المشروع، وسيتولّى "هم" أمري. بغض النظر عن الطرق المريعة التي قد أموت بها، كنتُ بالفعل متقدمًا بثلاث وعشرين ساعة على اللعبة. حتى قضاء أسبوعٍ في أي مكانٍ جحيمٍ يضعونني فيه سيكون بمثابة صرخةٍ أخيرة قبل أن أُطلق صيحة "تباً لك!" وأُغادر إلى حيثُ كان التالي.

جاء صوت عبر مكبر الصوت في المكان، "عليك الآن تحديد وجهتك حيث سيستغرق الأمر بعض الوقت لإعدادها لك."

فكرتُ قليلاً، أن البقاء على الحدود سيكون أسهل من البقاء على قيد الحياة في مواجهة الطبيعة، ولكنه الأصعب من البقاء على قيد الحياة في مواجهة البشرية؛ فلم يكن هناك الكثير من القانون، وكان الجميع مسلحين مثلي تقريبًا. كان المجتمع الإقطاعي ليبدو رائعًا لو كنتُ سيدًا أو ملكًا، ولكن لم يكن هناك ما يضمن قدرتي على تحقيق ذلك. كان من الصعب البقاء على قيد الحياة في مجتمع ما قبل التاريخ، ولكنه منحهم أعظم فرصة لتقرير المصير. علاوة على ذلك، كان بإمكاني أن أكون أبا الحضارة. أجبتُ: "العصر الحجري القديم، من فضلك".

رن جرسٌ دافئٌ دون أي ردٍّ لفظي. هذا ما كنتُ أتوقعه.

بينما كنتُ أجمع أغراضي، أدركتُ شيئًا ما. كنتُ في برنامج واقعي، ولم يسمحوا لي بالغشّ بمزيد من الذخيرة أو الكهرباء، لكنهم أرادوا أن يكون البرنامج مسليًا. لا يمكنني أن أكون مسليًا وأنا ميت، لذا احتجتُ إلى التركيز على أدوات تُطيل إقامتي، لكن ليس بالضرورة أن تجعلني لا أُقهر. بعد دقائق من التفكير، حصلتُ على مجموعة كاملة من الخرائط المُخصصة للمنطقة التي سأهبط فيها: خرائط طبوغرافية، ونباتية، وسياسية. كما حصلتُ على فأس، وفأس صغير، ومنشار تقطيع، ودعامة، وبعض الأدوات. سألتُ أيضًا عن أي معلومات جمعتها إدارات الأمم المتحدة المختلفة عن الثقافات النامية واقتصادات العالم الثالث. يبدو أن هذا السؤال حيرهم، لأنه عاد لمناقشته.

أولاً، دعني أهنئك على طلباتك اللاحقة. معظم الأشخاص لا يتقدمون في أحزانهم بما يكفي لاتخاذ قرارات عقلانية. ثانياً، نوافق مبدئياً على طلبك للمعلومات، إلا أن مشكلة كيفية توصيلها قد برزت. لكونها كتاباً ذا غلاف مقوى ومقاوم للماء، فإن سمكها سيزيد عن 16 قدماً. توفيرها إلكترونياً يثير مشكلة الوصول إليها وعمر البطارية، ولسنا على استعداد لتزويدك بأي مصدر طاقة متجددة قد تستخدمه لأغراض أخرى. بدا وكأنه ينتظر إجابة، مع أنني لم أتذكر أي سؤال.

وبعد أن فكرت ملياً في الأمر، قدمت الحل الوحيد الذي استطعت التفكير فيه، "ماذا لو وافقت ببساطة على الإجابة على أي أسئلة لدي بخصوص عملية الزرع الخاصة بك إذا كانت الإجابة موجودة في تلك المستندات؟"

رنّ المنبه مجددًا مع اقتراب الساعة من عشر دقائق "للانصراف" أو ما شابه. "بما أن الوقت يضيق، سنوافق. مع ذلك، نحتفظ بالحق في تقييد أو إلغاء هذه الإمكانية إذا شعرنا أنها خرجت عن السيطرة."

ظننتُ أن هذا أفضل ما سأحصل عليه. لم أعتقد أنهم سيعطونني أيًا منه، لذا تخلّصتُ من خسائري وحملتُ حقيبتي على كتفي.

"سيتم نقلك من هذه الغرفة إلى وجهتك بمجرد انتهاء الوقت" بدأ بإلقاء محاضرة وهو يتجه نحوي بجهاز زجاجي وبلاستيكي. وضع الجهاز على كتفي وشعرت بألم الحقنة المميز. "كان ذلك لحمايتك من الميكروبات الغريبة في وجهتك. سيكون النقل غير مؤلم وفوري، ولكن قد تشعر ببعض الارتباك بينما يتكيف جسمك مع الانتقال السريع من بيئة إلى أخرى. وجهتك هي مركز المرج. سيكون الوقت المحلي حوالي ساعتين بعد الفجر. لا يوجد يوم في العالم من أربع وعشرين ساعة، لذلك لا يمكننا أن نكون أكثر دقة. سنضمن عدم وجود حيوانات مفترسة أو كائنات بشرية على بعد أميال قليلة من وجهتك وقت إنزالك، ولكن هذا لن يدوم، لذا لا تضيع الوقت بمجرد هبوطك.

"هل لديك أي أسئلة أخرى؟" سأل قبل أن يغادر الغرفة للمرة الأخيرة.

أجبتُ وأنا أُثبّت حزام المسدس على خصري: "أنا متأكد من أنني سأفكر فيهم حالما أصل إلى الأرض". كانت الفأس والمناشير ضخمةً ومُرهِقةً، لكنني متأكدٌ تمامًا من أنني لن أتركها هنا. "أنا مستعدٌّ عندما تكون كذلك."

"حسنًا" كانت آخر ما سمعته منه.
​

الفصل الثالث »​

لم يكن هناك وميض، لكنني كنتُ أعمي من ضوء الشمس الذي أشرق للتو وهو يضيء عينيّ مباشرةً؛ أظن أنهم كانوا سيحرصون على عدم تشتيت انتباهي مهما كلف الأمر. بعد أن استعدتُ بصري، ألقيتُ نظرةً فاحصةً حولي. كنتُ في جزءٍ ضيقٍ من الغابة، ليس فسحةً تمامًا، لكن لا يزال لديّ حوالي 150 ياردة من الرؤية. أجريتُ فحصًا سريعًا لمعداتي للتأكد من أنها جميعها معي بأمان. بدا كل شيء في مكانه الصحيح، ووجدتُ جذعًا ميتًا أستقر عليه قليلًا وأُنعش ذاكرتي من خرائطي.

كانت الخرائط مقاومة للماء ومُجلدة بشكل جيد كأطلس طرق، مما منحني خرائط كبيرة تغطي آلاف الكيلومترات المربعة ومربعات مُفصلة لا تتجاوز بضعة كيلومترات. ورغم أن الحصول على أي شيء منها كان صعبًا للغاية، إلا أن ما قدمته كان متقن الصنع وعالي الجودة. بدأتُ بالخريطة الطبوغرافية، التي كانت عادية جدًا، وتركزت على رمز يُمثل نقطة انطلاقي. كانت المنطقة المحيطة بي مباشرةً مليئة بالأشجار الخفيفة وتنحدر تدريجيًا شمالًا حتى تصل إلى جرف يبعد حوالي عشرة أميال. يمتد الجرف تقريبًا من الشرق إلى الغرب، ويرتفع من ارتفاع عشرين إلى ثمانين قدمًا. على بُعد بضعة أميال غربًا، كان هناك نهر صغير يجري من شلال عند واجهة الجرف إلى بحيرة كبيرة على بُعد بضع مئات من الكيلومترات جنوبًا مني. كانت البركة عند قاع ذلك الشلال وجهتي المُباشرة. كنت قد حددت ثلاثة مواقع مُحتملة صالحة للسكن على متن السفينة، وكنت أخطط للمشي إلى كل منها بالتناوب لاستكشافها. ستكون البركة بمثابة نزهة قصيرة ممتعة، وكانت أفضل خيار لي لصيد عشائي. كان أول منزل مرشح لي يقع على بُعد حوالي ثلاثة أميال شرق البركة على طول واجهة الجرف. أظهرت الخريطة كهوفًا محتملة في المنطقة، وإذا كانت خالية، فستُجنّبني بناء ملجأ. كانت الخطة هي اتباع مجرى النهر شمالًا، وقضاء الغداء عند البركة. كان بإمكاني التوجه إلى الكهوف بعد ظهر اليوم إذا كنت لا أزال أرغب في المشي، وإلا فسأُخيّم عند الشلالات طوال الليل.

نهضتُ واتجهتُ نحو النهر، وتحدثتُ إلى جهازي المزروع؛ قلتُ: "تحقق من الاتصالات"، غير متأكدٍ مما أتوقعه. استغرق الأمر دقيقةً تقريبًا قبل أن يُطمئنني ذلك الرنين الدافئ بأنهم يستمعون، نوعًا ما. استغرق الأمر ساعةً للوصول إلى النهر. سررتُ برؤية ضفاف النهر ضحلةً، وبدا النهر نفسه قابلًا للعبور عند الحاجة. لم يكن عميقًا جدًا، لكنه كان يتحرك بسرعةٍ كافيةٍ لتُسعدني أنني لم أضطر للمحاولة. استغرق الأمر ثلاث ساعاتٍ أخرى لأتبع النهر شمالًا، وحوالي الظهر (أو ما يقارب ذلك حسب تقديري) وصلتُ إلى الشلال.

كان المسبح مثاليًا. ارتفعت الضفة الغربية بينما كنت أتجه شمالًا، وشكّلت انحدارًا حادًا بارتفاع أربعة أقدام في أعمق جزء من المسبح. كان القاع رمليًا مع بعض الصخور متوسطة الحجم، وكان يُشبه "بركة سباحة". ظلت الضفة الشرقية مستوية وسهلة الوصول حتى واجهة الجرف، حيث كان بروز مناسب يُوفر مأوىً سهلًا عند الحاجة. أدرجت خرائط "الخضراوات" (كما كنت أُسميها) النباتات والحيوانات الصالحة للأكل، وأماكن تواجدها بشكل عام. ووفقًا لخرائطي المُحسّنة بمعلومات عن الكائنات الفضائية، كان الجدول يُوفر وفرة من الأسماك بثلاثة أنواع صالحة للأكل، لذلك خططت لتناول غداء طازج.

كان الماء أول ما في قائمة نجاتي، لذا أعدتُ ملء قنينتي جهاز التنقية. كانت المجموعة ذكية جدًا، إذ تُثبّت مباشرة على القنينتين باستخدام مضخة يدوية مزدوجة المفعول، لكنني ندمتُ لعدم سؤالي عن مدة صلاحية الفلتر. أعتقد أنني سأضطر قريبًا للتأقلم مع مياه الشرب المحلية، إن لم يُرضِني الطعام. كانت المياه نظيفة، وطعمها يُضاهي أي مياه غير مُقطّرة من الحبوب.

قاعدة جديدة: لا تشتاقوا لثمار عالم متحضر لن تروه مجددًا. كنتُ لا أزال آمل أن يُعوّض نقص التكييف المركزي عن السائقين الحمقى.

كان عنصر البقاء الثاني هو النار؛ فقد أوصلتني مسيرتي المهنية في الكشافة، التي استمرت ثمانية عشر شهرًا، إلى الاعتقاد بأن النار تردع الحيوانات المفترسة، وتدفئني، وتسمح لي بطهي الطعام. لم أشعر برغبة في اكتشاف طعم سمك النهر النيء، فتركت معداتي وبدأت أبحث عن الخشب. تمكنت من خلال بعض الاستطلاع والقطع من الحصول على كومة من الخشب الميت بأحجام مختلفة. كانت الغابة أقل كثافة مما اعتدت عليه، لكن الخشب الميت كان وفيرًا للغاية. أشعلت القليل من الحطب وولاعة بيك نارًا صغيرة أسفل أكبر جذع بقليل.

كان منظر البركة جميلاً حقاً، فقررتُ تأجيل مشترياتي المنزلية للغد. وهذا ما جعلني أشتري ملجأً ثالثاً. سحبتُ بعض جذوع الأشجار الطويلة والرفيعة ووضعتها على الحافة، ثم علّقتُ قماشي، وثبتّته على الأرض والحافة الخلفية. لم يكن مُحكماً تماماً ضد الماء، لكنه سيُشكّل حاجزاً جيداً للرياح ليوم أو نحو ذلك. أزلتُ أكبر قدر ممكن من الصخور، ووضعتُ بعض إبر الصنوبر وأوراقها لدعم فراشِي. لا بد أنني بدوتُ كأبٍ حديث العهد يُحدّق في تحفتي الفنية بفخرٍ كبير. ابتسمتُ وقلتُ: "هذا يكفي". تخيلتُ ضحكات الجمهور تملأ أرجاء المجرة.

البند الرابع، الطعام. أُهديتُ بعض ألواح استبدال الوجبات، لكنني أردتُ الاحتفاظ بها لحالة طارئة (كما لو أن البقاء وحيدًا على كوكب ما قبل التاريخ لم يكن طارئًا كافيًا). تخلّصتُ من بنطالي وحذائي، وخضتُ النهر ومشيتُ عائدًا نحو الطرف الأعمق من البركة. دحرجتُ جذع شجرة لأصنع منه مقعدًا لأعلق منه الخيط في أعمق وأهدأ جزء من البركة. كان والدي قد اصطحبني للصيد مرة أو مرتين، ويبدو أنني أتذكر أن هذا كان مفتاح النجاح. بعض الديدان وأشياء أخرى متعرجة من تحت سقوط ميت، وكنتُ على بُعد ستة بطن من الصيد الحقيقي. كنتُ صيادًا سيئًا، لكنني تمكنتُ من اصطياد سمكتين تشبهان سمك السلمون المرقط قبل أن تبدأ الشمس رحلتها نحو الأسفل. استغرقت الأولى وقتًا طويلًا، لكنني حاولتُ دودةً محفورةً من الأرض، والتي اصطادت الثانية في دقائق معدودة.

كان تنظيف السمك أمرًا أعرفه جيدًا. افتقدتُ طاولةً للتخييم لأقوم به، لكن السكاكين التي أُعطيت لي كانت حادةً للغاية، وقصّت الأحشاء والحراشف بسرعة. بصقتها على النار، مع العظم، وجلستُ على شجرة لأستمتع. هذا الصباح، تساءلتُ إن كنتُ قد اتخذتُ القرار الصحيح، لكنني الآن أشعرُ بسعادةٍ غامرة.

متكئًا على الشجرة، تمنيت لو كان لدي كتاب، وربما حتى سيجارة الآن وقد عاد جسدي إلى ريعان شبابه. دفعني هذا للتفكير في الرفاهيات والمنتجات المتحضرة التي سأفتقدها، وتلك التي يُمكنني إعادة إنتاجها. سيتعين عليّ انتظار كتابة الكتب، لكنني دونت ملاحظة للبحث عن نبتة تُشبه التبغ يُمكن حصادها. التبغ يعني الزراعة، والتي تعني الزراعة، والتي تعني شكلاً من أشكال المجتمع المنظم. وهذا أعادني إلى أحد أهدافي طويلة المدى - الانضمام إلى قبيلة موجودة من البشر في العصر الحالي. كانت مخاطرة كبيرة: لم أكن أعرف اللغة أو العادات، وربما كانوا مشبوهين وميّالين للعنف نظرًا لخطورة الوقت والمنطقة التي يعيشون فيها. ربما سأبدو أيضًا عاجزًا، أفتقر إلى كل المعرفة اليومية التي سيتعلمونها منذ الصغر، ولن يُفهم بسهولة ما سأستفيده من المعرفة المستقبلية. كان خياري الأمثل هو تقديم شيء ملموس - إما استخدام بعض ذخيرتي الثمينة لصيد عدد كبير من الحيوانات، أو ربما تدجين بعض الحيوانات البرية المحلية. أما الفكرة الثانية، فكانت شيئًا أردتُ تنفيذه على أي حال، لكنها ستتطلب وقتًا ومعدات لم تكن لديّ بعد.

بعد أن وضعتُ أحلامي جانبًا، رفعتُ السمك عن النار وتناولتُ واحدةً من أروع الوجبات التي أتذكرها، ولا أعتقد أن لذلك علاقةً بمهارتي كطاهٍ. كاد الهواء النقي ورئتيّ النظيفتان أن يُشعراني بالدوار. ألقيتُ بقايا السمك في النهر على قطعة من لحاء الشجر بينما كنتُ أغسل. بدأ الظلام يُحل، فجمعتُ ما يكفي من الحطب لأقضي الليل واستعدتُ للنوم.

استخدمت آخر ما تبقى من الشمس وبعض ضوء النار لإعادة زيارة مجموعتي الخرائط الأخرى. اكتشفت بعض الأشياء المهمة من كتاب الحياة البرية الخاص بي. كانت الكهوف التي كنت أتجه إليها منازل شتوية لبعض الدببة، لكنني لم أذكر أي شيء عن سكان الصيف. سأحتاج إلى توخي الحذر الشديد عند الاقتراب منها، وقضاء الكثير من الوقت بين الحين والآخر لتأمين المداخل. كان العنصر الثاني هو تركيز كبير من الغزلان، بالإضافة إلى بعض الأبقار أو الجاموس المحتمل. لم يذكر الكتاب الأسماء أو التشريح، فقط الصور وصلاحية الطعام والمدى. أخيرًا، على بعد عدة كيلومترات إلى الشرق كانت هناك سهل كبير يمتد حتى سفوح التلال. كان هذا السهل موطنًا لعدة قطعان من الخيول، وقد تكون فكرتي عن التدجين ممكنة بعد كل شيء. قضيت الليل أحلم بمزرعتي الجديدة.
​

الفصل الرابع »​

لم أكن أتحكم في وضعي بأي شكل من الأشكال. لا يُحالف الحظ رجلٌ بمثل هذه المعرفة في كثير من الأحيان.

بدأ يومي الثاني في "نيو تيرا" بلحظة عصيبة. انطفأت النار بين عشية وضحاها (أو بالأحرى، لم أشعلها لتدوم، وأيًا كانت مهارات العناية بالنار التي يغرسها التطور عادةً في البشر، لم تترسخ في حالتي)، واستيقظت أشعر وكأنني نصف مصاصة. الجانب الإيجابي هو وجود الكثير من الحطب في انتظاري لإعادة إشعال النار. أخيرًا، شعرت بالدفء، فقررت التخلي عن حمام الصباح في النهر، والتوجه مباشرةً نحو الكهوف. تناولت نصف لوح طاقة عندما بدأت رحلتي، وشعرت بتحسن طفيف حيال إهداره الآن بعد أن أثبتت قدرتي على إطعام نفسي.

لم أكن في عجلة من أمري، لذا استغرقت الرحلة شرقًا حوالي ثلاث ساعات. وفي الطريق، تمكنت من تحديد وجمع بعض الخضراوات باتباع مرشديّ الفضائيين. كانت النباتات العشبية وفيرة نسبيًا، وكنت أتناولها عندما أجدها، وأتعرف على نكهتها. وقد سررت عندما وجدت أن بعضها كان قويًا جدًا، ويجب أن يقطع شوطًا طويلاً نحو جعل نظام غذائي من الأسماك مستساغًا. كما لاحظت بعض الغزلان (أثناء هروبها مني) مما يبشر بالخير لتجارب الصيد المستقبلية. كانت الرحلة شاقة بعض الشيء بينما كنت أتبع واجهة الجرف. ارتفعت حافة الجرف أثناء سيري، شاهقة عشرة أمتار فوقي في بعض الأحيان. وبمجرد أن بدأت أشعر بارتفاع درجة الحرارة من شروق الشمس والتمرين، عبرت إلى مرج واسع تم دفعه إلى زاوية بسبب تحول واجهة الجرف فجأة إلى الجنوب الشرقي.

ظهرت ثلاث فتحات في واجهة الجرف، تُطل على المرج. شكّل الجرف المنحني ما يشبه تجويفًا، جاعلًا المرج فناءً طبيعيًا مُسوّرًا بالغابة. من الخارج، بدت الكهوف مثالية، لكنني تذكرت بسرعة الدببة المُسبّتة، فانطلقتُ بحذرٍ في قطيعٍ على حافة الغابة. جهزتُ بندقيتي، واقتربتُ من الكهف رقم واحد.

تمنيت على الفور وجود مصباح يدوي عندما غادرت شمس الصباح جميع المداخل الثلاثة في الظل. تسللت إلى الداخل وانتظرت، مرعوبًا، حتى تتكيف عيناي. عندما أصبح محيطي واضحًا، بدأت في تكوين نظرية مؤامرة "منع تشيستر من الموت". كما ترى، لم يكن هناك أي طريقة ليكون هذا الكهف، الموجود على مقربة من نقطة وصولي، والمتوضع في هذه البيئة المثالية طبيعيًا. من الواضح أن الأمور كانت في صالحي. لم أكن أشتكي، لكنني بدأت أشعر بالقلق بشأن ما سأواجهه لاحقًا إذا اعتبروا هذا هدية تعادل الفأس. يتميز الكهف بأرضية رملية مسطحة تحت سقف يبلغ ارتفاعه أربعة أمتار. يتكون من غرفة واحدة كبيرة ويمتد حوالي عشرة أمتار إلى اليسار وما يقرب من خمسين مترًا إلى الخلف في جانب الجرف. وبصرف النظر عن الأبعاد المذهلة حقًا، كان على طول الجدار الخلفي نبع مياه عذبة حقيقي يتدفق من صدع في الجدار بالقرب من الأرضية ويخرج بنفس الطريقة. لم يكن الأمر كله شوكولاتة وأقواس قزح، إذ يبدو أن العديد من المخلوقات قد علمت بهذا الملجأ المذهل. امتلأ النصف الخلفي من الكهف بالحطام والفضلات وبقايا الجثث. لحسن الحظ، لم يكن أحد، باستثناء بعض الحشرات، يستخدم الكهف في تلك اللحظة.

كان الكهف الثاني مليئًا ببقايا المخلوقات نفسها، وكان شكله أقرب إلى ما تتوقعه. كانت مساحةً ضبابيةً تبلغ حوالي 100 متر مربع. كانت أرضيته مسطحةً ورملية، لكن سقفه كان منخفضًا، مما دفعني للانحناء أحيانًا، وشكلت الجدران جيوبًا وأنفاقًا في جميع أنحائه. اكتشفتُ أيضًا مصدر المياه العذبة للكهف الأول. كان للكهف الثاني نبعٌ ينبع من أرضيته، يملأ حوضًا كبيرًا قبل أن يتدفق عبر الجدار المجاور. كنت متحمسًا للكهف الأول، لكن الكهف الثاني بدأ يبدو كـ" نويفا كاسا دي تشيستر" .

كنتُ مغرورًا بعض الشيء ظنًّا مني أن أسيادي الخيرين قد صنعوا لي بيتًا مثاليًا، فدخلتُ مباشرةً إلى الكهف رقم ثلاثة. طُردتُ على الفور من قِبل عائلة من المخلوقات الشبيهة بالغرير، التي خدشتني بشدة في وجهي وصدري. فوجئتُ بما يكفي لأسقط على مؤخرتي وألقي البندقية عندما انقضّت عليّ أمي والخنازير الثلاثة الصغيرة. كنتُ قد قطعتُ عدة أمتار داخل الكهف، ماشيًا مباشرةً عبر نوع من الفراش قبل أن أُدرك الخطر. اضطررتُ للاندفاع للخروج على يديّ وركبتي وأنا أركل كرات الغضب المهاجمة بعنف. وصلتُ إلى خط الأشجار قبل أن أُدرك أنهم لم يعودوا يتبعونني. تشيستر صفر، طبيعة ما قبل التاريخ غير المتحضرة، واحد.

قيّمتُ وضعي وأنا أنظف جروحي ببعض ماء المقصف وقطعة قماش نظيفة من حقيبتي. اضطررتُ أيضًا للتضحية ببعض المطهر للجروح العميقة، والنصف الآخر من شريط الطاقة للغداء. شكّلتُ وتجاهلتُ عدة خطط لتطهير الكهف مع اقتراب الشمس من ذروتها. فكرتُ في إخمادهم بالدخان، لكنني لم أستطع التوغل داخل الكهف بما يكفي لمنع النار من منع هروبهم. كان بإمكاني العودة بمسدسي، لكن المسدس لم يتسع إلا لست طلقات، وتذكرتُ أربعةً على الأقل من الأوغاد. لم أثق بتصويبي جيدًا. توصلتُ إلى استنتاجين: أولًا، عليّ استعادة بندقيتي، فلا ضمان لطرد هذه المخلوقات قريبًا، وكنتُ بحاجة للحماية. ثانيًا، ربما كانت النار هي سلاحي الأفضل في هذه الحالة، ورغم أن إشعال النار عند المدخل لن يخيفهم على الأرجح، إلا أنني أستطيع إعداد نار لمنعهم من العودة إذا غادروا.

كانت البندقية على بعد حوالي ثلاثة أمتار داخل مدخل الكهف، وفي ضوء الشمس المتزايد، تمكنت من الخروج من خارج الكهف. ومع ذلك، بقيت بعيدًا عن المدخل، حيث كان بإمكاني أيضًا رؤية انعكاسات العيون الخرزية من حين لآخر. كان لدي 100 قدم من الحبل وغابة مليئة بالصخور والعصي لألعب بها، لكن الأمر استغرق مني ساعات للعثور على مزيج يربط أخيرًا مقلاع البندقية. من خلال ربط الطرف بكل من الحجر للمسافة والوزن، وعصا قوية للإمساك بالمقلاع، تمكنت من سحب البندقية إلى بر الأمان. بدت سليمة بصرف النظر عن علامات "الأبله" الجديدة على المخزون. لم أكن أريد تخويف الأوغاد المسعورين إلى الكهف أكثر من ذلك، لذلك كان علي أن أسير بضع دقائق قبل اختبارها على جذع شجرة كبير.

رغم أن خيارين آخرين كانا لا يزالان في ذهني، إلا أنني كنت قد قررت أن تكون الكهوف موطني الجديد، لذا لم يبدُ بناء موقد نار لائق في الفسحة جهدًا ضائعًا. حفرتُ تجويفًا ضحلًا في التراب وبطنته بما وجدتُ من أحجار. ثمّ أتاحت لي رحلة أخرى لجمع الحطب وبعض الأوراق المتساقطة فرصةً للاسترخاء والتفكير. لم أجد أي خطط أفضل، فبدأتُ ببناء شعلة لإخمادها. اتضح أن بناء شعلة بدون زيت أو بترول أمرٌ صعب. مررتُ بعدة تصاميم، وتعلمتُ سريعًا أن الغصن لا يشتعل عند رميه، وأن لفّ الأوراق والطحالب حوله يحترق بسرعة كبيرة. في النهاية، تمكنتُ من بناء مزيج من الفكرتين. قطعتُ غصنًا أخضر لا يحترق بسهولة، وربطتُ فروعه المختلفة معًا لتشكل ما يشبه سلة. عززتُها بأغصان خضراء أخرى، ثم حشوتها قدر الإمكان بالعشب الجاف والأوراق المحيطة بحطب صغير. ظلّ هذا مشتعلًا لبضع دقائق، ولم ينطفئ تمامًا عند رميه، وكان من الممكن إعادة تعبئته بمواد جديدة قابلة للاشتعال عند انطفائه. ربطتُ الحبل أيضًا بالطرف الآخر من الغصن لأتمكن من استعادته عندما أخطئ هدفي حتمًا. ثم ارتديتُ جميع الملابس التي وجدتها كدروع بدائية، وتوجهتُ إلى وكر الشرّ حاملًا ناري على عصا.

وصلت إلى مسافة ثلاثة أمتار من المدخل قبل أن يبدأ الأوغاد بالهسهسة عليّ. ذهبت رميتي الأولى إلى اليسار على نطاق واسع، لكنها أعطتني ما يكفي من الضوء لرؤية الفراش المتناثر. رأيت أيضًا جميع الأوغاد الخمسة المشعرين ولحسن الحظ كانوا جميعًا في عشهم أو أمامه. إذا هبطت بالعلامة التجارية على الحافة اليمنى للكهف، فقد تدفعهم النار المتنامية للخارج. وبينما كنت على وشك الرمي، فكرت في أنهم قد يهربون إلى أحد الكهوف الأخرى، تاركينني في نفس الموقف. متذمرًا، أسقطت الشعلة، وخلع ملابسي، وغطيت الكهف رقم اثنين بقماشتي المثقلة ببضعة أحجار. لم يكن لدي قماش مشمع ثانٍ، لذا أشعلت نارًا في مدخل الكهف رقم واحد.

أعدتُ تسليح نفسي واقتربتُ من الكهف المحتل. لم يستوعبوا خطتي، وبعد بضع عشرات من الرميات وإعادة تحميل مصباحي عدة مرات، اشتعلت النيران في الفراش أخيرًا. كنتُ أشعل نارًا هائجة على أنغام صرخات المخلوقات، لكنني خاب أملي. انتشرت النار ببطء من الأغصان اليابسة إلى الأوراق المتناثرة وهي تشق طريقها عائدةً إلى اليسار. لقد أخافتهم في النهاية، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً. بمجرد أن اشتعلت النار، تراجعتُ إلى حافة الفسحة، مستلقيًا وأراقب من خلال منظار البندقية. بمجرد إجبارهم على الخروج من الكهف، بدا أنهم لا يريدون الذهاب بعيدًا وبقوا بالقرب من المدخل. كان هذا مقبولًا بالنسبة لي. أخطأت طلقتي الأولى وجعلتهم جميعًا ينظرون حولهم. يبدو أنهم لم يربطوا صوت الرصاص بالخطر. قتلت طلقتي الثانية غرير الأب وجعلت بقية العائلة أكثر توترًا. وبمجرد أن بدأت أمي في تسميد الأرض، كان الأوغاد الثلاثة الصغار خائفين للغاية من أن ينتبهوا إلي، وسقط كل واحد منهم بدوره على مسدسي.

لم يكن لدي أي نية لأكل هؤلاء اللعينين ذوي الرائحة الكريهة ولكنني اعتقدت أن جلودهم ستكون مفيدة، لذلك علقتهم جميعًا على فرع منخفض وتركتهم ينزفون بينما كنت أزور الكهف مرة أخرى. كان هذا الكهف أكثر صخريًا من الكهفين الآخرين ويفتقر إلى الأرضية الرملية والأبعاد السخية. كان الممر كبيرًا بما يكفي للمشي من خلاله واقفًا بذراعين ممدودتين، ويمتد إلى الداخل حوالي خمسة أمتار قبل النزول إلى أسفل منحدر حاد. كان المنحدر رحلة صعبة مع العديد من الأقسام التي تتطلب المزيد من التسلق. لقد وجدت ذهبًا في نهاية قوس قزح حيث كانت الأمتار القليلة الأخيرة من الأرضية متجمدة وجليدية. انحدر الكهف بما يكفي ليكون أسفل التربة الصقيعية وكان الهواء البارد دليلاً على درجات حرارة تحت الصفر. كانت تلك هي اللحظة التي تخليت فيها عن خياراتي الأخرى. من الواضح أن هذه الكهوف مصممة للسكن. لم أكن لأطلب مرآبًا ومنزلًا وثلاجة أفضل دون استيراد بعض رفاهيات القرن الحادي والعشرين. كل ما يمكن أن يوفره هذا الكوكب، إلى جانب الطعام الطازج، كان متاحًا هنا: المأوى، والغرفة، والمياه، وحفظ الطعام.

صنعتُ مكنسة من بعض الأغصان، وكنستُ النفايات والجمر من آخر كهف، وأشعلتُ نارًا جديدة عند المدخل. ثم نظّفتُ "البيت" وأشعلتُ نارًا صغيرة عند المدخل لأُبقي نفسي دافئًا وآمنًا طوال الليل. ثم قضيتُ الساعات القليلة الأخيرة من النهار في مهمةٍ مُرهقة، وهي سلخ الحشرات المُعلقة في الخارج. حتى مع كل مساعدةٍ استطعتُ الحصول عليها من خلال واجهتي، كان أدائي سيئًا للغاية، ربما أهدرت نصف كل جلد. في النهاية، كان لديّ خمسة جلود صغيرة مُثبتة بجانب النار، وكمية كبيرة من البقايا لأتعامل معها. ربطتها حول طرفي جذع شجرة طويل، وحملتُها على كتفي لأبعد ما يُمكنني من المخيم، حيث أُلقيت بلا مبالاة بين شجيرات كثيفة. كنتُ آمل أن تكون المسافة كافيةً كي لا تقترب مني أي حيوانات مُفترسة تبحث عن المزيد، لكن لم يكن لديّ الوقت أو الأدوات لأُحسن التصرف.

اغتسلتُ في المرآب قبل أن أسحب معداتي إلى المنزل، وأشعل النار، وألج إلى السرير. لم يكن لديّ وقتٌ للدراسة، فقد غفوتُ فورَ أن يلامس رأسي فراشَي.
​

الفصل الخامس »​

كانت الأسابيع القليلة الأولى من الحياة في الكهوف مليئة بالعمل الشاق، والجداول الزمنية المملة، ودورة مكثفة في تعليم ما قبل التاريخ. في الغالب، كان هذا يتطلب الكثير من الحمل والرفع والجمع والتقطيع، ولكن كانت هناك بعض اللحظات المميزة.

علمتُ نفسي تحويل جذع شجرة إلى نوع من الخشب باستخدام الفأس والمناشير التي زُوِّدتُ بها فقط. كنتُ أحاول بناء باب، أو على الأقل حماية أقوى لمنزلي الجديد. وكما هو الحال مع معظم تجاربي في الحياة البدائية، كانت محاولتي الأولى فاشلة. كنتُ أفهم كيفية نشر جذع شجرة، لكنني لم أستطع سحب جذع كبير بما يكفي إلى كهفي لنشره، لذا كان قطر معظم مخزون الخشب لديّ يتراوح بين ستة وتسعة سنتيمترات. الأشجار الرقيقة كانت أيضًا متناقصة بشكل ملحوظ، لذلك انتهى بي الأمر بنشر بعض الجذوع الكبيرة إلى نصفين كقطع عرضية، ووضعها بين عصي صغيرة متراصة بإحكام. مع ذلك، تعلمتُ كيفية صنع نوع من الحبال من لحاء الشجر، مما حدّ من استخدامي للحبل الثمين الذي أحضرته. كانت خططي المستقبلية هي إنشاء مستودع أخشاب في الغابة وسحب الألواح الأسهل إلى الكهف، لكنني لم أكن مستعدًا لقضاء كل هذا الوقت بعيدًا عن الأمان في ذلك الوقت. انتهى الأمر بالباب كمنصة يصعب تحريكها، مُتكئة على فتحة الكهف. سأُعيد تركيب معظم هياكلي الأصلية بعد أن أضمن كمية مناسبة من الأخشاب. في هذه الأثناء، كنتُ أجتهد في فتح بوابتي كل صباح وإغلاقها كل مساء.

نجحتُ أيضًا في صيد أول غزال لي. كنتُ أقضي بضعة أيام كل أسبوع، كاستراحة من مغامراتي في جمع الأخشاب، أستكشف أماكن مختلفة بعيدًا عن الكهوف، لأتعرف على محيطي. صادفتُ بالصدفة العديد من الحيوانات الصغيرة، وبعض الغزلان، وحتى الأيائل أحيانًا في هذه الرحلات، وقررتُ في النهاية محاولة صيد واحد. قضيتُ ذلك المساء أختبر واجهة المستخدم الخاصة بي حول كيفية تنظيف جلد الغزال وتقطيعه إلى أرباع وحفظه. في صباح اليوم التالي، انطلقتُ إلى الجنوب الشرقي حيث بدأت الغابة تخفّ وتجمعت الغزلان في المساحات المفتوحة الواسعة. تمكنتُ من التسلل إلى ما اعتبرته نطاقًا للرماية دون أن يثير أيٌّ منها الريبة. تركتُ القطيع يتجول في اتجاهي قبل أن أطلق النار على أحد الغزلان الأقرب إليّ.

كان ذلك خطأً فادحًا. هل لديكم أدنى فكرة عن وزن غزال صغير؟ قد يكون جرّ جثة تزن مئات الكيلوغرامات إلى أقرب شجرة كبيرة ومحاولة تعليقها أصعب مهمة قمت بها في حياتي. كانت الساعات التالية دامية ومفاجئة. كان سلخ الحيوان أسهل بكثير مما توقعت، بينما تطلب التنظيف والتقطيع دقةً أكبر بكثير مما توقعت. كان تشيستر منهكًا، قذرًا، وجائعًا، هو من جرّ غنائمه أخيرًا إلى المخيم بعد ظهر ذلك اليوم. وضعتُ فخذًا مشويًا على النار، والباقي، ملفوفًا بجلده، وضعته في الثلاجة، آملًا أن يكون جيدًا. تمكنتُ من الاستحمام كحمام البحارة في مجرى مياه المرآب، وأكلتُ لحم غزال مطبوخًا بشكل سيئ، قبل أن أنهار على السرير.

حدث الحدث الرئيسي الذي ميّز انتقالي من البقاء إلى الاستقرار خلال إحدى رحلاتي الاستطلاعية إلى المناطق المجاورة. كنت قد خططت لرحلة ليلية، وكنت أحمل حقيبتي كاملةً نتيجةً لذلك. كانت الخطة هي الاستكشاف جنوبًا على طول النهر، متجاوزًا المكان الذي أنزلتُ فيه. حدّدتُ رحلتي ببضع ساعات فقط لأتمكن من العودة في نفس اليوم، ولأن هناك قبيلة من السكان المحليين على بُعد يوم طويل سيرًا على الأقدام جنوبي. أظهرت الخرائط قبائل متفرقة على بُعد يوم إلى ثلاثة أيام من بعضها البعض في المناطق القريبة من الأنهار وفي مناطق الصيد المأهولة. أردتُ في النهاية التواصل مع إحدى هذه المجموعات، لكنني خططتُ لبعض التجسس وجمع المعلومات الاستخبارية قبل حدوث ذلك.

كنت قد وصلتُ جنوب نقطة وصولي على ضفة النهر عندما سمعتُ مزيجًا من الصراخ والصراخ، صوتين بشريين واضحين. ألقيتُ حقيبتي، وبندقيتي جاهزة، ومشيتُ منحنيًا نحو مصدر الصوت، محاولًا في الوقت نفسه الابتعاد عن أنظار ما كان أمامي، وفي الوقت نفسه، التواجد في موقع يسمح لي برؤية ما يحدث. انتقلتُ من شجرة إلى أخرى، ووصلتُ إلى مدى الرؤية بعد أن هدأ الضجيج وتحول إلى ما بدا وكأنه صراخ فرد واحد. كان من الصعب عليّ فهم ما أراه تمامًا، لكن من السهل عليّ إدراك أن هناك خطبًا ما. كانت المنطقة بقعةً رقيقةً في ظلة الأشجار، أكثر سطوعًا بقليل من محيطها. سمحت البيئة لغاباتٍ كثيفةٍ من الشجيرات بالازدهار، شجيراتٍ تعرفتُ عليها من دليلي "نباتات الأرض الجديدة الصالحة للأكل". بالقرب من الشجيرات، كانت هناك عدة سلال مقلوبة تحتوي على ثمار تلك الشجيرات. والأكثر إثارةً للقلق هو جثة رجلٍ محليٍّ قريبٍ مستلقيًا على جنبه، ورمحٌ يبرز من صدره. كان قد مات مؤخرًا أو كان في طريقه إلى هناك بسرعة، إذ كان الدم لا يزال يتدفق من الجرح الكبير. لم يكن لديّ سوى لحظات لأستوعب كل ما حدث قبل أن يلفت انتباهي الرجلان المحليان الحيان. رجل وامرأة. كانت هي من أسمع صراخها، ولسبب وجيه. كان الرجل المحلي قد ضغطها على شجرة، ومن ملابسه الممزقة وانتصابه، كان إما في منتصف اغتصابها أو على وشك البدء به.

بصفتي من مُحبي الخيال العلمي، قرأتُ كثيرًا عن مخاطر التدخل في الثقافات المختلفة، والتوجيه الأساسي، ومخاطر فرض أخلاقك الخاصة على موقف غريب قد لا تفهمه تمامًا. ومع ذلك، هناك بعض السيناريوهات التي تتجاوز كل المنطق والعقلانية، وتُحفّز مباشرةً جانبًا أساسيًا من شخصية المرء. أتخيل أن ما شعرتُ به في تلك اللحظة كان أشبه باستجابة القتال أو الهروب، وهو أمر بدائي لا مفر منه. باختصار، استغرق الأمر مني ثلاث ثوانٍ فقط لأُصوّب منظاري على صدر ذلك الوغد وأُحوّله إلى مواطن ميت.

لم تجرِ الأمور كما خططتُ لها، ليس لأن لديّ خطةً محددةً عندما ضغطتُ على الزناد. بينما سقط السيد الأصلي أرضًا وعلامات الارتباك باديةٌ على وجهه، صرخت السيدة الأصلية بصوتٍ أعلى وبدأت بالركض في دوائر وهي تنظر إلى السماء. انتظرتُ دقيقةً تقريبًا لأتأكد من أن السيد الأصلي ليس لديه أصدقاءٌ يسعون للانتقام قبل أن أتسلل إلى العراء. كانت محطتي الأولى هي المواطن الأصلي الميت، على الأقل أول مواطن ميت، مغروسًا في الرمح. لقد فات الأوان؛ فقد نبضه وما بدا أنه الجزء الأكبر من دمه.

كانت محطتي التالية هي المواطن الذي أطلقت عليه النار في صدره. كان لا يزال يتنفس، لذا أخرجت مسدسي وأطلقت رصاصة أخرى على جبهته. لقد أذهلني بطريقة غير مترابطة أنني كنت أتفاعل بطريقة متهورة إلى حد ما مع أول جثة وأول جريمة قتل. عندما رفعت نظري عن السيد المغتصب، سقطت المرأة على ركبتيها وكانت تثرثر بشكل غير مترابط وذراعيها ممدودتان نحوي. عند الفحص الدقيق، بدت أنها في أواخر مراهقتها أو أوائل العشرينات من عمرها ولها شعر بني غامق طويل. كانت ترتدي نفس التنورة الاسكتلندية الملفوفة وغطاء الكتف المصنوع من الجلود الذي يرتديه بقية السكان الأصليين، على الرغم من أن سترتها قد تعرضت لمعاملة سيئة وتركتها في حالة مكشوفة إلى حد ما. بالنظر إلى ما مرت به للتو، شعرت بالحرج قليلاً لملاحظة أبعادها الجذابة وبشرتها السمراء في جميع أنحاء جسدها.

توجهتُ نحوها محاولاً طمأنتها بأنني لا أقصد أي أذى، لكن ما إن خطوتُ الخطوات الأولى حتى سقطت على الأرض في وضعية بدت دينية بشكل مزعج. رميتُ بندقيتي، وبجهد كبير، جعلتها تقف وتُرتّب ملابسها، مع أنها رفضت النظر في عينيّ. أخذتُها إلى جذع شجرة قريب وأجلستها. حاولتُ التواصل معها، لكن كلماتي لم تُجب إلا بلغة لم أفهمها، فتملصت من أي اتصال جسدي. وضعتُها جانباً للحظة، وتفقدتُ المنطقة المجاورة. كان كلا الرجلين يحمل سكيناً حجرياً على حزامه، بدائياً ولكنه حاد بشكل مدهش. كان لدى كليهما أيضاً حقيبة صغيرة مليئة بأدوات صغيرة مثل كتلة من البيريت، وعصيّ مسنونة، وحجر به ثقب لا بد أنه كان ذا أهمية شخصية. بالإضافة إلى الرمح الموجود في صدره، كان هناك رمح آخر ذو رأس حجري ملقى بجانب الرجل الأصلي الأول. كانت الملابس أنيقة بشكل مدهش، مصنوعة من جلد ناعم ومرن، ومربوطة بحبل لتثبيتها في مكانها. جمعت الأسلحة الأربعة في كومة، وجمعت الفاكهة المتساقطة التي لم تُسحق أو تُداس، وبدأت برصّها في السلال. ما إن لمست السلة، حتى هرعت السيدة المحلية وانتزعتها من يدي. جمعت الفاكهة كلها بسرعة في سلة واحدة ووضعتها عند قدميّ.

حاولتُ سؤالها إن كانت بخير وإن كانت بحاجة إلى مساعدة للعودة إلى المنزل، لكن كل ما حصلتُ عليه كان مزيدًا من الثرثرة. كان من الواضح أننا سنحتاج إلى فهم بعضنا البعض قبل أن أتمكن من التقدم، لذا أعدتها إلى الجذع وبدأتُ أول سلسلة من محادثات التمثيل الإيمائي المرهقة التي كان عليّ إجراؤها ذلك اليوم. علمتُ في النهاية أن اسمها نيتا، وكادت أن تناديني "تشيتر"، وهو صوتٌ أشبه بجبنةٍ بالنسبة لي، لكنه كان أفضل ما أستطيع تقديمه. سألتني إن كنتُ سببًا في الصوت الذي قتل المواطن الثاني، المسمى دينار، وهو ما اعترفتُ به. ثم حاولتُ إقناعها بإخباري بمكان منزلها، لكنني لم أُحرز أي تقدم. بدأتُ بإشعال النار مُعتقدًا أنها ستكون ليلةً طويلةً من الحديث بحركات اليد. مرةً أخرى، بمجرد أن بدأتُ هذه المهمة، طردتني نيتا وأشعلت النار بنفسها، وهي تُثرثر معي بلغتها المجهولة. تركتُها تُكمل، دون سببٍ وجيهٍ لإيقافها. بدأت بسكينها المصنوع من البيريت والحجر محاولةً إشعال فتيل صغير كانت قد جهزته، وفي نوبة غباء، أخرجتُ عود ثقابي وأشعلته لها. صرخت، وأسقطت الفتيل، وركضت إلى الخلف على ركبتيها وهي تثرثر في وجهي. اضطررتُ إلى الإسراع لإشعال الفتيل المشتعل بسرعة في النار بدلًا من الغابة، ثم محاولة تعويض التراجع الكبير الذي قطعته في علاقتنا الشخصية.

من الغريب أن النار هي التي ساعدتنا على تجاوز العقبة التالية. بعد أن شاركتها قطعة طاقة، والتي بدت وكأنها تُخفف عنها وطأة التبجيل، جربت كل ما استطعت من حيل لوصف المنزل. لم تُثر كلمات مثل "خيمة" و"مشي من" و"مكان للنوم" أي رد فعل، لكن كلمة "نار" هي التي جعلتها تفهم. كانت كلمة "حريق كبير في تشيستر" في الشمال، وكلمة "حريق كبير في نيتا" في الجنوب الشرقي. كما تمكنت من معرفة أن نارها الكبيرة كانت على بُعد "إصبعين" فقط (ساعة تقريبًا). بعد أن نجحت في توصيل معلومات تعادل ثلاث جمل، تجاهلت الحذر وقررت مرافقتها إلى مخيمها، كما تعلمون، للتأكد من وصولها إلى المنزل بسلام.

أطفأت النار بقوة، وناولتها السلة، وجمعت الأسلحة، واتجهت نحو حقيبتي. تبعتني بخطوات مترددة، ثم ركضت عائدةً إلى أول مواطن وبدأت تجره نحوي. في اندفاعة من الكلام والتمثيل الإيمائي، كررت عبارة "تال مع المشي نيتا تشيتر" مرارًا وتكرارًا. بالنظر إلى ما حدث بيننا خلال الساعات القليلة الماضية، استسلمت لهذه المعركة وأنا لا أزال متقدمًا. شرحت لها أننا سنعود، وأخيرًا هدأتها بينما حملت حقيبتي على كتفي وعدت إلى تال. كان ضخمًا، لكن يبدو أنها لم تمانع في جرّه من قدميه. سرعان ما خلعت ملابس دينار، وحزمت كل شيء آخر، وتبعتني بخطوات سريعة مفاجئة.

كانت رحلة أقصر مما توقعت قبل أن نصل إلى أطراف أحد المخيمات. نُصبت نحو اثنتي عشرة خيمة جلدية في دائرة فضفاضة حول نار مركزية. تراوحت أحجام الخيام بين خيام عادية لشخصين وكوخ كبير بشكل مدهش بالقرب من النار، بدا وكأنه يضم غرفًا. كان عدد قليل من السكان الأصليين يتنقلون أو يعملون في مهام مختلفة. فوق عدة نيران أصغر حجمًا في اتجاه الريح، عُلّقت رفوف من اللحم، وبالقرب من معظم الخيام كانت جلود مدعمة على الأرض أو ممدودة على هياكل خشبية. على بُعد بضع عشرات من الأمتار، اختفى رجلان يحملان رماحًا مألوفة من بين الأشجار، وأوضحا لي بوضوح أن أتوقف في مكاني. بدأت نيتا حديثها السريع، وبدا أنهم سمحوا لي بالمرور على مضض، لكن دون معداتي. كنت سعيدًا بترك تال، ولم أكن قلقًا بشأن الحقيبة، لكنني قلبت قفل الأمان سرًا وأفرغت البندقية قبل أن أضعها. سمحوا لي بالاحتفاظ بمسدسي، ربما لم يدركوا أنه يشكل تهديدًا. وبعد أن تأكدوا من أن يدي فارغة، أخذوني إلى النار المركزية ودفعوني بقوة إلى الأرض.
​

الفصل السادس »​

م
وجدت نفسي في قرية غريبة، محاطًا بأشخاص لا يتحدثون نفس اللغة، ويحرسني رجلان (اللذان، بصراحة، بدآ أقوى مني بكثير) يحملان رماحًا حادة جدًا، فقررت أن الصمت هو أفضل مسار للتصرف. كنت جالسًا حول النار المركزية الموضوعة مباشرة خارج الكوخ الأكبر. نظرًا لموقعه وديكوره، افترضت أن الكوخ هو مسكن شخص مهم للغاية. جلست نيتا خلفي وبجانبي، واستغرقت بضع لحظات لترتيب شعرها وملابسها. دخل أحد حراسي الكوخ، ودارت عدة دقائق من الحديث الصامت. عاد الحارس ليدخل نيتا إلى الداخل، وتبع ذلك المزيد من الحديث. عندما عادت نيتا، كان على وجهها تعبير قلق وعادت بسرعة إلى مقعدها متجاهلة إياي تمامًا.

مرت دقائق قليلة قبل أن تخرج امرأة من الخيمة حاملةً طبقًا من اللحم المجفف ووعاءً من الماء وضعته أمامي. كانت حركاتها رشيقة ومتقنة، مما جعلني أعتقد أنها نوع من المراسم. ألقت نظرة خاطفة على نيتا التي التقت نظراتها سريعًا قبل أن تعود إلى الخيمة. انتظرنا لحظات أخرى، وخرج شخصٌ أفترض أنه الزعيم. كان أكبر سنًا بقليل من السكان الأصليين الذين رأيتهم حتى الآن، لكنه ظل في حالة بدنية ممتازة، كما يتضح من صدره وكتفيه العاريين. كان شعره مربوطًا للخلف بعدة خيوط طويلة مثل بقية الرجال، لكنه كان يرتدي أيضًا قلادة من المخالب والأسنان. جلس قبالتي مباشرة، وظل يحدق بي لثوانٍ في صمت.

بدا وكأنه قد حسم أمره، فجلس قليلاً وأشار إلى الطبق أمامي. أخذتُ بضع قضمات مهذبة، ووجدتُ اللحم حارًا بشكل لذيذ. دونتُ وصفة الطعام قبل المغادرة. ما إن استرعى انتباهي مرة أخرى، حتى أشار إليّ وقال "تشيتر"، ثم أشار إلى نفسه وأضاف "نوبو"، ثم نظر إليّ منتظرًا.

أشرت إليه وكررت "نوبو" ثم إلى نفسي وصححت "تشيستر".

تبادلنا أطراف الحديث عدة مرات قبل أن يقتنع بأنني أعرف اسمه، وأنه يستطيع نطق اسمي. اقترب مني أكثر من نيتا، قائلاً بوضوح "تشيستر"، لكن صوته ظلّ متردداً في منتصف الحديث. ظننتُ أن هذا هو أقرب ما يمكن أن يصل إليه.

ثم بدأ يُعلّمني لغته. كان يُشير إلى الأشياء، أو يُمثّل أفعالاً تمثيلية، ثم يُنطق كلمته. كان عليّ أن أُكرّر كلمته ثم أُضيف الكلمة الإنجليزية. كنا نتبادل الحديث حتى يقتنع، ثم يختار كلمة جديدة ونُكمل. كان حراسي ونيتا قد انصرفوا مُسبقاً، وقضينا ساعاتٍ وحدنا حول النار. غربت الشمس، وانتهيتُ من طبق اللحم المُعدّ قبل أن يُقرر هو أننا انتهينا. تعلّمتُ عدداً من الأسماء، وبعض الأفعال الأساسية، ونسيتُ أكثر بكثير. عندما نهض وعاد إلى خيمته، كانت نيتا بجانبي على الفور. أمسكت بيدي وقادتني إلى مجموعة من الخيام الأبعد عن النار المركزية. أجلستني وضغطت على طبق من الحساء بين يدي قبل أن تجلس أمامي عند النار الصغيرة. شعرتُ بالجوع، فأكلتُ بسرعة، وعندما انتهيتُ، دفعتني نيتا إلى إحدى الخيام. وجدتُ حقيبتي وبندقيتي مُتكئتين على العمود المركزي. كانت الخيمة صغيرة لكنها مُجهزة تجهيزاً جيداً. كانت الأغطية الأمامية مفتوحةً ومربوطةً، مما يسمح بدخول ضوء النار. رُميت عدة قطع من الفرو على الأرض، ووُضع حوض ماء في الزاوية. أشارت لي بالنوم، ثم غادرت بنفس السرعة. جلستُ في الظلام الدامس أحاول ترتيب أفكاري، عندما اندفعت نيتا إلى الخيمة، وطبعت قبلة سريعة، لكنها عميقة وواعدة، على شفتي، ثم اندفعت للخارج مجددًا. في تلك اللحظة، تلاشى أي ترتيب كنت قد رتبت أفكاري عليه، واستسلمتُ للنوم على أمل أن يحمل الغد صفاءً وفهمًا.

أيقظتني أصوات غريبة لنشاط بشري مع شروق الشمس. أطللت من الخيمة لأجد نيتا جالسة عند المدخل ومعها طبق خاص بها. عندما رأتني مستيقظًا، صاحت "تشيستر" مبتسمة، وقادتني إلى النار الصغيرة التي تتشاركها الخيام القليلة المحيطة بي. أجلستني، ووضعت الطبق بين يدي، وقلدت كلمة "أكل" بالكلمة المحلية في الوقت نفسه. بدا فطوري نوعًا من دقيق الشوفان، وكان بلا طعم أيضًا. وبينما كنت أتفحصه، خرج شبان آخرون من الكهوف المحيطة بي، وخدمتهم نساء مختلفات. بنظرات شك وفضول نحوي، بدأوا يأكلون دفعة واحدة مستخدمين أصابعهم لتجريف العصيدة في أفواههم. تنهدت وفكرت "عندما تكون في روما...". تركتني نيتا بسرعة واندفعت إلى خيمتي. عندما هممت باللحاق بها، دفعتني إلى الأرض وقالت لي أن آكل مرة أخرى. قبل أن أنتهي من فطوري، عادت نيتا إلى جانبي ومعها إبريق ماء من خيمتي، وبالنظر إلى درجة حرارة الماء، كان هذا الإناء طازجًا من نبع أو جدول. شربتُ بعضًا منه، وعندما انتهيت من وجبتي، استخدمت الباقي لغسل يدي. لم أفوّت نظرات الغيرة والحسد من الرجال الآخرين من حولي أثناء قيامها بذلك.

بعد أن انتهيت، أخذتني نيتا إلى النهر، مواصلةً حديثها الشيق. يبدو أنها كانت حارستي اليوم. وصلنا إلى حافة النهر، وأعطتني أمرًا لم أفهمه. استاءت من عدم فهمي، فكررت ما قالته عدة مرات، ثم استسلمت وفاجأتني بخلع جميع ملابسها. أعترف أنني صُدمت للحظات وأنا أتأمل هيئتها. كانت شابة في غاية الجمال. منحها مظهرها الشهواني جمالًا آسرًا جعلني أتوقف للحظة. بدا أنها لم تلاحظ ذهولي، وبعد لحظات من الصمت، بدأت بخلع ملابسي بنفسها. عندها فهمت الصورة وبدأت بمساعدتها في خلع الملابس غير المألوفة. لم أكن متأكدًا مما يحدث، لكنها بدت منشغلة، فتركتها تقود. سألتها عن أمرها، مشيرًا إلى قميصي على الأرض. ضحكت وهزت رأسها. ثم أشارت إلى النهر وكررت أمرها. هززت كتفي وبدأت بفك رباط حذائي.

كنتُ رجلاً معافىً مُنْتَعشاً، تُخْرِجُه امرأةٌ شابةٌ جميلةٌ عاريةٌ ملابسي، وكان ردُّ فعلها متوقعاً. ردُّ فعلٍ اتضحَ جلياً عندما خلعت سروالي أخيراً. شعرتُ بقليلٍ من الفخر عندما انغمست في لحظتها الصغيرة كما فعلتُ سابقاً. لمستُ لمحةً من احمرارٍ خلف خديها الداكنين، فلمست انتصابي بترددٍ قبل أن تكتشف غايتها. نهضت بسرعةٍ ودفعتني نحو النهر، وأصدرت الأمر نفسه. استحم! لا بد أنني بدوتُ أحمقاً، فقد كان واضحاً ما تريده مني. حالما فهمتُ، نزلتُ إلى الضفة بمفردي وبدأتُ أغتسل بالماء البارد. وبأقصى ما كنتُ على وشك أن أصبح نظيفاً، وقفتُ وعدتُ إلى الشاطئ. أوقفتني صيحةٌ من نيتا، فألقت شيئاً على رأسي. لمحتُ بقعةً غير منتظمة من شيءٍ أبيضَ يشبه الصابون. انتهزتُ الفرصة، وفركتُ نفسي برغوةٍ نظيفةٍ ذات رائحةٍ طيبة. كان لوح الصابون في حقيبتي صغيرًا جدًا، فدوّنتُ ملاحظةً لأحصل على هذه الوصفة أيضًا. بعد غسله وغسله وشطفه، غادرتُ النهر بموافقة نيتا.

أخفت نيتا ملابسي عني، ودلكتني بقطعة صغيرة من جلد ناعم للغاية. لم يبق لي سوى حرارة الماء ونسيم الصباح من موقف محرج آخر. بعد أن تأكدت من جفافي، ناولتني طقم ملابس جلدية. كان الجزء السفلي من التنورة الاسكتلندية يتدلى من خصري، ويحمل الحزام والحقيبة التي كنت أعرفها. كان السكين غائبًا بشكل ملحوظ. لفّت قطعة علوية تشبه ثوب التوجا حول كتفي وربطت بشكل فضفاض عند الخصر. أضفت حزام مسدسي قبل أن أعود إلى المخيم تحت نظرة نيتا الراضية. أُخذت إلى النار المركزية حيث سعلت نيتا المرأة التي أعرفها الآن زوجة نوبو (ولكن ليس اسمها) مع طبق آخر من الطعام. انضم إليّ نوبو بعد قليل، وبدأنا جلسة ماراثونية أخرى لتبادل اللغات. قاطعنا بعضنا البعض لأن بعض السكان الأصليين كانوا بحاجة إلى اهتمام نوبو، ولكن بخلاف ذلك، قضينا خمس ساعات كاملة نتعلم كلمات بعضنا البعض. من الواضح أنني شعرتُ بتحسن كبير، فقد تذكرتُ أشياءً من الأمس لم أستطع تذكرها الليلة الماضية. توقفنا لتناول الغداء، وكان حساءً ما، قدّمته لي نيتا، وجلستُ أنا أيضًا أمام النار البعيدة. بعد الظهر، أُخذتُ إلى النار المركزية، بينما واصل نوبو دروسه.

كانت وجبة العشاء عبارة عن لحم مشوي لم أتذوقه من قبل. ارتسمت ابتسامة على وجه نيتا عندما استطعتُ أن أقول لها: "تشيستر، تناولي الآن" عندما أخذتني لتناول العشاء. فأجبتها: "ألا تتناولين الآن؟"

أوضحت قائلةً: "ليس الآن، ليس هنا" بابتسامة، وحصلتُ على قبلة أخرى واعدة قبل أن تنطلق مسرعةً إلى أي مكان تذهب إليه عندما لا أراها. بعد يوم ونصف من العذاب، سعدتُ ببدء التواصل مع شخص آخر. كنتُ أعرف الروتين في ذلك المساء، واستعدتُ رباطة جأشي مع قليل من الحث والتوجيه. بعد أن غادرت، لاحظتُ أن ملابسي القديمة نظيفة ومطوية في كومة بجانب سريري. يبدو أنني كنتُ ناضجًا بعض الشيء عندما وصلت، وقد حرصت على إزالة كل رائحة عالقة. غفوتُ بسرعة، منهكًا ذهنيًا من عناء اليوم.

استيقظتُ بعد ساعاتٍ قليلةٍ عندما انزلقت نيتا إلى خيمتي، وغطّت فمي وحثتني على الصمت. خلعت ملابسها بسرعةٍ ولفّتني حولها وهي تنزلق تحت الفراء. لم تكن هذه القبلة متسرعةً بنفس القدر، بل كانت تحمل شغفًا لا يقل عن القبلتين السابقتين، إن لم يكن أكثر. لم أفهم علاقتنا حقًا، ولكن عندما تقفز فتاةٌ عاريةً إلى سريرك، فعادةً لا يعني ذلك أن اهتمامك غير مرغوب فيه. لذا تركتُ يدي تتجول على جسدها، مُثيرةً أنينًا خفيفًا وتنهدات رضا وهي تُحرك مؤخرتها المُتناسقة نحوي. ضحكت عندما بدأ الصغير يتبادر إلى ذهنها أفكار، لكن كل محاولةٍ مني لنقل الحركة جنوب خط الاستواء كانت تُرفض برفق. كنتُ سأكتفي بتقبيل رقبتها ومداعبة ثدييها، وقد كانت كذلك بالفعل. قضينا بضع دقائقٍ أخرى نتبادل القبلات قبل أن ننام بين أحضان بعضنا البعض.

استيقظتُ في صباح اليوم التالي عندما ارتدت نيتا ملابسها ببطءٍ وألقت نظرةً خاطفةً من خلال أغطية الخيمة. لم تبدُ خجولةً الليلة الماضية، لكنها بدت وكأنها تتخذ خطواتٍ خفيةً هذا الصباح. كان المكان خاليًا على ما يبدو، فأعطتني قبلةً أخرى، قبل أن تُلقي لي ملابسي وتنزلق خارج الخيمة. أخذتُ الإشارة، وارتديتُ ملابسي، والتقيتُ بنيتا جالسةً في مكانها المعتاد بالخارج مع فطوري. يبدو أن الحيلة كانت بحاجةٍ إلى أن تُنفّذ بالكامل.

قفزت نيتا عندما انتهيت وطالبت، "اغسل تشيتسر الآن"،

"اغسل تشيستر!" أجبتُ برأسي، وتوجهنا نحو النهر. قادتنا نيتا إلى النهر وبدأتُ بخلع ملابسي. ابتسمتُ وقبلتها قبلةً عميقةً قبل أن ألتقط الصابون من كومة ملابسنا عند مائدتنا وأتجه نحو المياه الباردة. بعد غمسةٍ واحدة، وفركٍ، وغمسٍ واحد، أصبحتُ أمارس ما أصبح سريعًا أحد تقاليدي المفضلة، وهو التجفيف بعد الغسل.

بعد غسله، عدتُ إلى النار لجلسة أخرى مع نوبو. كنتُ متشوقًا لإظهار معرفتي الجديدة من خلال المشاركة في محادثة، لكنه تجاهل أسئلتي، وعاد بدلًا من ذلك إلى أسلوب التدريس البسيط "النقطة، الكلام، وانتظار الإجابة". اليوم، قضينا النصف الثاني من الدرس نتجول في المخيم والغابة المحيطة به، وهو يُوسّع مفرداتي. لم يُكرّر كلمة إنجليزية قطّ حيثُ أستطيع سماعها، لكن ذكاءه جعلني أعتقد أنه لم يخرج من هذه الدروس خالي الوفاض أيضًا.
​

---

استمر هذا النمط لعدة أيام أخرى. استيقظ، اغتسل، تناول الطعام، تعلم، تناول الطعام، تعلم، تناول الطعام، تعلم، ثم أنام. مع أن نوبو لم يرضَ بذلك، إلا أنني تمكنت من ممارسة معرفتي المتزايدة مع نيتا لفترة وجيزة أثناء تناول الطعام والاغتسال، وبالهمسات ليلًا. لم يُذكر اسم علاقتنا قط، ولم تتطور إلى ما هو أبعد من مجرد عناق ونوم، ولكن بفضل ابتساماتها وطاقتها التي كانت تستقبلني بها كل صباح، كانت سعيدة بالوضع.

في أحد الصباحات، بدلاً من مواصلة دروسنا، بدأ نوبو محادثة.

لقد تعلمتَ لغة أهل النهر، والآن يُمكننا مناقشة مستقبلك. أخبرتنا نيتا أنك قتلتَ دينارًا، الذي قتل رفيقها تال. هل هذا صحيح؟

"نعم." أجبتُ ببساطة، "كان يأخذها رغماً عنها. هذا غير مسموح به في بلدي."

عندما يقتل محاربٌ آخر، يصبح مالكًا لممتلكات المحارب الميت، بما في ذلك رفيقته. عندما قتل دينار تال، أصبح رفيق نيتا الجديد، ويحق له أن يفعل بها ما يشاء، لم يكن مخطئًا. لكنك فعلتَ الشيء نفسه معه، والآن نيتا رفيقتك، تفعل بها ما تشاء. أنا سعيدٌ بقتلك دينار، فهو بلا شرف، وكان ليأخذ نيتا منا ليعيش مع شعبه، شعب الصخر. نيتا سعيدةٌ أيضًا، فقد أحبت تال، لكن حزنها على موته طغى على حزنها على زواجها من دينار. مع أنني سعيدٌ لأن نيتا لم تعد رفيقة دينار، إلا أنني لا أعرفك، وأخشى أن تكون قد قفزت من الشبكة إلى البنك. شرفك غير معروف، وقد تأخذها أيضًا لتكون مع شعبك.

"ليس لديّ ناس." أجبت، "أنا أعيش بمفردي."

كيف تنجو دون رفيق أو قرية؟ كيف تحمي نفسك من غارات القرى الأخرى؟

ليس الأمر سهلاً. لديّ طرقٌ قويةٌ لحماية نفسي، ويجب أن تبقى سرّية. أعلم أنني سأحتاج شريكًا في النهاية، لكنني كنتُ أُجهّز منزلي أولًا. مع أنني لم أكن أبحث عن شريك، إلا أنني سعيدٌ لأنني وجدتُ شريكًا، وسعيدٌ لأن شريكتي هي نيتا. لقد تعرّفنا على بعضنا البعض، وأجدها كفؤةً ومرغوبةً.

يُسعد الأب أن ابنته وجدت شريكًا مناسبًا. أما الزعيم، فأنتَ لا تُشاركه مهاراتك. أين هذا المنزل الذي تُجهّزه؟

"أقل من يوم واحد سيرًا على الأقدام إلى الشمال."

هل تخطط لأخذ نيتا إلى هناك، بعيدًا عن شعبها؟

ما زلنا نناقش المستقبل، لذا لا أخطط لأي شيء. أعتقد أن نيتا ستوافقني الرأي بأن بيتي أفضل من هنا. قد تفتقد أصدقاءها وعائلتها، لكنها لن تكون بعيدة عنهم إن أرادت زيارتهم.

هذا حقك كزوجها، وسعادتها الآن من شأنك، لا من شأني. كأب، أتمنى لو بقيت، لكنني أتفق على أن المسافة ليست كبيرة. بدا وكأنه غيّر رأيه، ثم تابع: "لقد علمتك أنا ونيتا بعض عادات أهل النهر، ولكن هناك عادات أخرى قد تهمك."

أومأت برأسي له لكي يستمر.

مع أن بعض القبائل تمارس ذلك بكثرة، إلا أننا لا نؤمن بأن قتل المحارب أمرٌ شريف. نفضل المقايضة بالزوج والممتلكات. هناك استثناء واحد، وهو عندما تُختطف أنثى من شعب النهر بهذه الطريقة من قبل قبيلة أخرى، فإن شعب النهر ينتقم لرفيقها ويعيدها إلى قبيلتنا. مع أنك لم تقتل رفيقها، سيعتقد الكثيرون هنا أنه من الصواب قتلك لإعادة نيتا إلى القبيلة.

هذا ليس جيدًا. سأضطر لقتل سكان النهر الذين جاؤوا لأخذ حياتي. لا أريد قتل أحد، لكن عليّ حماية نفسي وممتلكاتي. ألا يوجد خيار آخر؟

هل أنتَ واثقٌ من فوزك؟ قالت نيتا إنك تستطيع استدعاء الرعد لقتل أعدائك، لكنني لا أصدق ذلك.

كلاكما مُحق. أنا لا أُطلق صوت الرعد، لكن يُمكنني بسهولة قتل أعدائي، وفعل ذلك يُصدر صوت رعد. لا أُحب ذلك لأنني لا أُحب إفشاء سري، لكنني أستطيع وسأفعل.

أنا فضولي، لا أفهم كيف يمكنك قتل شخص آخر دون لمسه، لكن هذا ليس من شأني. إذا كنت تنوي المغادرة مع نيتا، فقد يُجبرك الآخرون على أن تريني إياه.

أومأت برأسي.

سأحذر قبيلتنا من مهاجمتكم. أستطيع القول إنها رغبة نيتا. لكن المحاربين الذين سيهاجمونكم لن يعتبروا هذا مبررًا كافيًا، ولا أستطيع إيقافهم دون أن أبدو زعيمًا ضعيفًا. هناك خيار آخر قد لا يعجبكم.

"أخبرني، سأقرر بنفسي."

إذا أصبحتَ من أهل النهر وانضممتَ إلى قبيلتي، فلن يستطيع غيرك من أهل النهر مهاجمتك دون أن أغضب. عليكَ أن تتبع أوامري، وإن عصيتَها، فسأعاقبك.

هذا ليس قرارًا يُمكنني اتخاذه بسهولة دون معرفة المزيد عن أهلك وعنك. هل سنتمكن من العودة إلى منزلي إذا فعلتُ ذلك؟

من غير المعتاد، ولكنه ليس ممنوعًا، أن تغادر القرية بمباركتي. سأرى المنزل الذي ستوفره لي يا نيتا قبل إهدائه، ولكن إذا رضيت، فسأسمح لك بالعيش بعيدًا عن القرية. سيتعين عليك العودة بانتظام مع الاستمرار في أداء جميع واجباتك كرجل نهر. سيتم تسميتها رجل نهر عند اكتمال القمر التالي، لذا لديك حتى ذلك الحين لمعرفة ما تحتاجه واتخاذ قرار.

إذن هذا ما سأفعله. سأطلب منك الإذن بالبقاء في القرية حتى اكتمال القمر أو حتى أقرر العودة إلى المنزل. سأقضي هذا الوقت في تعلم ما أستطيع وما أحتاجه لاتخاذ هذا القرار.

"جيد جدًا. ابقَ هنا وسأحضر نيتا. ستُريك دورك في القرية."

عاد إلى كوخه، وغادرت زوجته بعد قليل للبحث عن نيتا. عندما عادا، عرّفت نفسها لي قائلةً: "أنا كالي، والدة نيتا. أخبرني زوجي ورئيسي ببعض ما ناقشتموه، وهذا يُسعدني. وبصفتها رفيقتك، تقع على عاتق نيتا مسؤولية رعايتك والإجابة على أي أسئلة لديك. كما ستُرشدك إلى خيمة تال القديمة التي أصبحت لك الآن. أتمنى أن تكون قد اخترت الانضمام إلى القبيلة، ولا أخشى أن تفقد نيتا رفيقًا آخر بهذه السرعة." ابتسمت وتركتنا وشأننا.
​

---

قضيت أنا ونيتا بقية اليوم نستكشف القرية ونستكشف علاقتنا الجديدة. نقلنا أغراضي من الخيمة الصغيرة التي كنت أستخدمها إلى خيمة أكبر تشبه الكوخ، أقرب بكثير إلى المدفأة المركزية. أوضحت نيتا أنه كلما اقتربت خيمتك من المدفأة، زاد احترامك في القرية. ولأنني لم أكن أنوي البقاء، فقد سمحت لي نوتو بالاحتفاظ بموقع تال القديم. إذا بقيت، فسيتم تخصيص مكان جديد لي. لم تكن الخيمة أكبر بكثير، لكن تصميمها المبني من الجدران والسقف منحها مساحة أكبر، وكانت الفراء أجمل وكبيرة بما يكفي لشخصين. أرتني نيتا جميع ممتلكاتها وممتلكات تال (التي أصبحت الآن ملكي)، وسألتني إن كنت أرغب في الاحتفاظ بكل منها. اضطررت إلى إيقافها بعد الأغراض القليلة الأولى. أجلستها وحاولت استيعاب وضعي الجديد.

سألتُ: "نيتا، أخبرني والدكِ أنني بقتل دينار أصبحتُ رفيقتكِ. لم أكن أنوي الحصول على رفيقة عندما قتلته، لكنني أُدرك أنني بحاجة إلى مساعدة لأعتني بنفسي. لا أعرفكِ جيدًا، لكنني استمتعتُ بوقتنا خلال الأيام القليلة الماضية. أعتقد أنكِ ستكونين رفيقة جيدة، ولكن فقط إذا رغبتِ في أن تكوني رفيقتي أيضًا."

"أجل يا تشيستر، أوافقك الرأي"، قالت بابتسامة عريضة. "أحزنني أن دينار قتل تال، لكنني سعيدة لأنني لن أتزوج دينار. ستجد لي رفيقًا جيدًا. أعرف كيف أعتني بالرجل. لقد علمتني أمي جيدًا."

"أنا سعيد، ولكن هل تريدني كصديق؟"

"أنا بالفعل شريكك، أنا لا أفهم."

أنا لستُ مثل دينار. لا أريدُ رفيقًا لا يريدني. هكذا هي عاداتُ شعبي.

لقد أظهرتِ لي بالفعل أنكِ محاربٌ عظيم. أنا متأكدة من أنكِ ستكونين رفيقةَ خير. خياري الوحيد هو الانضمام إلى النساء غير المتزوجات والأرامل، ولا أريد هذه الحياة. سأكون رفيقةَ خير، لذا سترغبين في الاحتفاظ بي.

أدركتُ أن هذا كان بمثابة "موافقة" سأحصل عليها، فبدأتُ أسألها عن دوري في القرية وشراكتنا. شكّل شعب النهر مجتمعًا مترابطًا يقوده الزعيم. كان ملكًا من الناحية النظرية، لكن يُمكن عزله واستبداله بأي شخص يهزمه في القتال. عمليًا، لم يكن هذا النوع من التحدي يحدث إلا إذا اتخذ قرارًا مثيرًا للجدل أو غير متوقع. بهذه الطريقة، لم يطلب نوبو عمومًا سوى ما كان متوقعًا. كان كل ذكر بالغ مسؤولًا عن عائلته. كان شرفه مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بقدرته على توفير الحماية والطعام لهم. كان أطفاله الذكور مسؤوليته حتى يُعلنهم بالغين أو يطردهم. كان الابن الذي كان صيادًا قويًا وقادرًا على رعاية نفسه يُكرم الأب، لذلك كان معظم الأبناء يُعلّمون جيدًا ويُعلنون في أقرب وقت ممكن. فقط في حالة التفاحات الفاسدة حقًا، كان الأبناء يُطردون من الخيمة ويُتركون ليدافعوا عن أنفسهم. عادةً ما كان هؤلاء "الأولاد" لا يعمرون طويلًا، إما بطردهم من القبيلة لسوء سلوكهم أو بقتلهم على يد حيوان يفتقرون إلى مهارة صيده. تعلّم بعض الأولاد درسًا وأصبحوا بالغين من تلقاء أنفسهم بتقديم التماس إلى الزعيم. في كلتا الحالتين، كان لا بد من قبول القبيلة والزعيم للابن أو الولد قبل بلوغه. يجوز لأي بالغ آخر تحدي بلوغ الشاب في قتال غير مميت. كان الزعيم يأخذ أداء الذكر في القتال ويقبل البالغ الجديد أو يطالبه بإكمال مهام معينة قبل "ترقيته". عادةً ما كانت هذه المهام تتضمن الصيد أو إثبات قيمته للقبيلة.

عندما أشار نيتو إلى انضمامي إلى شعب النهر، كان يعني أنه سيُعلنني أنا وأي فرد من القبيلة قادرًا على تحديي. عليّ أن أستعد جيدًا لذلك اليوم.

بقيت الإناث في العائلة حتى تزاوج. ومجددًا، كان شرف الرجل يزداد ببناتهنّ المرغوبات اللواتي تزاوجن بسرعة بعد أن أصبحن نساءً، فكانت بناتهنّ يُعلّمن جيدًا ويُعرضن أمام الذكور المناسبين. وكان البالغ المقبول حديثًا عادةً ما يُزاوج بسرعة مع الأنثى التي يختارها. وغالبًا ما كان هذا التوافق يُبنى على علاقة نشأت بينهما أثناء النشأة، حيث تطلب الابنة من والدها الانتظار ليزوجها مع من تختار، أو ينتظر الابن اختيار شريكه حتى يصبح والده مقبولًا.

كانت القبيلة ترعى الأيتام والأرامل. وكان الزعيم مسؤولاً عن طلب الطعام والخدمات من القبيلة نيابةً عنهم. إلا أن ذلك كان يتم على مضض، وكانت حياتهم شحيحة. وكانت معظم الأرامل يختارن أي شريك يقبلهن بدلاً من العيش بمفردهن. أما الأيتام الإناث فكانت تُسلم عادةً إلى الشريك الأول الذي يُبدي الزعيم اهتمامه، بينما سعى الأيتام الذكور جاهدين لقبولهم كبالغين. بشكل عام، لم يكن هذا الترتيب مثاليًا، ولكنه كان يُنتج أفرادًا مجتهدين ومسؤولين في المجتمع.

كان للرجل سلطة مطلقة على عائلته؛ فزوجته وأطفاله ممتلكاته التي يتصرف بها كما يشاء. لم تكن معظم الزوجات تُعاملن معاملة العبيد، إذ أُمرن بأداء مهام وجمع فائض من الطعام يكفي حاجة الأسرة ليُقايضهن الرجل بالكماليات. كانت الزوجات تُغتصبن جنسيًا حسب رغبة الرجل، غالبًا بالقوة والإيلام (حسب الصراخ الذي سمعته ليلًا)، وأحيانًا حتى في العلن. أما الإناث، فكانت تُوكل إليهن عادةً مهام جمع الفاكهة والخضراوات، وإعداد وطهي جميع طعام الأسرة، وتربية الأطفال ورعايتهم، بالإضافة إلى التنظيف وغيره من المهام المنزلية. خارج نطاق العائلة، كانت زوجة الزعيم هي رئيسة القبيلة، وتتولى أي مشاكل نسائية تُطرح وتتحدث باسمهن. كما كان الزعيم يُمثل الرجال والقبيلة عند التعامل مع القضايا أو مع الغرباء. وكان الزعيم قادرًا أيضًا على استدعاء الرجال لحمل السلاح، إما لشن غارات على القبائل المجاورة أو للدفاع عن القرية. وكانت الغارات نادرة في القبائل المتقدمة، ولكنها كانت تستخدم لتحقيق التوازن في المساواة بين الجنسين أو للتعويض عن نقص الغذاء.

كانوا متدينين بدافع الخرافات، لكن لم يكن لديهم هيكل رسمي. كان الشامان يتنقل بين القبائل المحلية ويؤدي الطقوس حسب الحاجة. كما كان الشامان ينقل الأخبار بين القبائل ويُقدم المشورة للزعيم عند الحاجة. كان من واجبات الشامان إجراء مراسم الزواج، ولكن بما أن نيتا كانت قد تزوجت بالفعل، لم يكن ذلك ضروريًا في حالتنا.

عندما تتزاوج المرأة لأول مرة، يتفق شريكها المستقبلي ووالدها على بدل زواج يُدفع للعائلة تعويضًا عن انخفاض العمل الذي ستتحمله. أما في حالة التزاوج خارج القرية، وعند مغادرة المرأة القبيلة، يكون البدل أعلى بكثير لأن القرية بأكملها ستفقد إنتاجيتها من العمل. مع ذلك، لم تكن الأرامل والنساء المتزوجات سابقًا بحاجة إلى هذا البدل، لأن القبيلة قد حصلت على البدل بالفعل ولن تحتاج إلى إعالتها. كان شرف المرأة يُقاس، إلى حد ما، بالبدل المدفوع لها، ولذلك حاول الآباء التفاوض على أعلى سعر ممكن.

"شكرًا لكِ يا نيتا"، قلتُ بعد أن شرحت لي كل هذا. "من الواضح أنني سأحتاج إلى مساعدتكِ لأتأقلم مع أهلكِ. هل يمكنكِ تذكيري بمسؤولياتي إذا نسيتها في المستقبل؟"

ما كنت لأفكر أبدًا أن آمرك يا صديقي! افعل ما تشاء.

"هل سيعتبرني سكان النهر الآخرون أقل شأناً إذا تخليت عن مسؤولياتي؟" سألت.

"نعم" أجابت بخجل.

"هل سيفكر سكان النهر الآخرون فيك بشكل أقل إذا تخليت عن مسؤولياتي؟"

"نعم."

"هل سيصبح من الصعب عليك العمل مع النساء الأخريات والعناية بخيمتنا إذا قللوا من شأنك؟"

"نعم، سوف يطالبون بمزيد من التجارة وسيكونون أقل استعدادًا لمساعدتي إذا ظنوا أنك تفتقر إلى الشرف."

"وبعض ما تعمل به يساعد في رعايتي؟"

"نعم."

"لذا فإنني سأحظى برعاية أفضل إذا لم أتهرب من مسؤولياتي، وبدلًا من ذلك سعيت إلى الشرف."

"اعتقد ذلك."

"ثم من الواضح أنني سأكون بلا شرف إذا تجاهلت مساعدتك، وسوف تؤذيني إذا احتفظت بهذه التذكيرات لنفسك."

"إذا قلت ذلك يا صديقي."

يا نيتا، لا أستطيع إدارة منزل بمفردي، وحتى لو استطعتُ، فسيكون العيش فيه قاسيًا إن كنتِ مستائة مني. إن لم ترين أن تعليمي بهذه الطريقة يفيدنا كلينا، فأنا آمرك بذلك، وآمل أن تكتشفي الحقيقة في المستقبل.

كانت مرتبكة بوضوح. خمنت أن شريكها السابق لم يسألها رأيها في أي شيء، لكنها وافقت على مضض.

"الآن، هل لديك أي أسئلة لي؟"

"لا" أجابت بسرعة.

"بجد؟" سألتُ، "نيتا، لا داعي للقلق بشأن إغضابي بطرح الأسئلة. كما قلتُ سابقًا، مساعدتكِ تُعينني."

سألته بتردد "هل سنغادر هنا حقًا بعد أن تصبح بالغًا؟"

نعم، أعتقد أن هذا هو الأفضل. لن نكون بعيدين عن قبيلتك إذا احتجنا للمساعدة، والكهوف التي أعيش فيها أفضل بكثير من هذه الخيمة. هناك أيضًا العديد من الأمور التي أخطط للقيام بها ولن أتمكن من القيام بها هنا في القرية. أحتاج إلى مساحة أكبر مما هو متاح.

هل سنزور هذه القرية بعد مغادرتنا؟

نعم، أخطط للزيارة كثيرًا. أهلاً بكِ أيضًا، متى شئتِ. اتسعت عيناها عند هذا الاكتشاف الأخير. أخيرًا، استجمعت شجاعتها لتسأل السؤال الذي كنتُ أعلم أنه يلحّ في ذهنها منذ التقينا.

"كيف تسمون الرعد؟"

طلبتُ منها أن تُناولني البندقية، وشرحتُ لها أن ما سمعتُه ليس صوت الرعد، بل صوت البندقية. كما شدّدتُ عليها على أهمية إبقاء الأمر سرًا، وأنه إلى أن أُعلّمها كيفية استخدامه، عليها تجنّب لمسه لأنه قد يكون خطيرًا.

من الواضح أنها أصبحت أكثر ارتياحًا معي في هذه المرحلة، وقائمة من الأسئلة البسيطة أوصلتنا مباشرةً إلى موعد العشاء. قاطعتُ سؤالها قائلًا: "نيتا، سيكون لدينا متسع من الوقت للأسئلة لاحقًا، أنا جائع الآن. ماذا علينا أن نفعل لتحضير العشاء؟"

تذكرت مسؤولياتها في هذه اللحظة، فانطلقت للعمل. "عادةً ما تطبخ النساء في مجموعات، إذ يسهل على العائلات الصغيرة تجميع مواردها. كنتُ أطبخ عادةً مع أمي وبعض الشابات الأخريات. بإذنكِ، سأحضر بعضًا من لحومنا المدخنة وخضرواتنا إلى قدرهم."

"لا بأس"، طمأنتها. "بالنسبة لي، إذا كنتِ تطبخين الطعام، يمكنكِ فعل ذلك بأي طريقة تُريدين. فقط أخبريني عندما تحتاجينني للصيد أو جمع المزيد من الطعام."

لدينا طعام يكفي لبضعة أيام أخرى. مع ذلك، جميع اللحوم لدينا مُعالَجة. سأجمع المزيد من الطعام غدًا، هذا عمل النساء.

أولًا، لا يوجد عملٌ للنساء، بل مجرد عمل، وإذا لزم الأمر، فسأقوم به. ثانيًا، سأذهب للصيد غدًا، لكنني لستُ بارعةً في تنظيف أو سلخ فرائسي، فهل من أحدٍ في المخيم أستطيع أن أطلب منه أن يُعلّمني؟

لا داعي للقلق، فقط أحضر الحيوان وسأعتني به،" طمأنتني. "ولكن إذا أردتَ التعلم، فأخي نالتو من أفضل الصيادين في المخيم. سيكون أفضل معلم، لكنه لن يفعل ذلك بسهولة. إنه فخور جدًا بمهارته وسيطلب ثمنًا باهظًا."

دونتُ ملاحظةً للتحدث مع نالتو في الأيام القادمة، بينما هرعت نيتا إلى موقد والدتها حاملةً بعض سلال المكونات. وبينما كنتُ أنتظر وصول العشاء، راقبتُ مختلف السكان الأصليين في العمل، وحاولتُ التفكير فيما يمكنني تقديمه مقابل تعلم كيفية أن أصبح شخصًا بالغًا من سكان النهر.
​

الفصل السابع »​

قدمت نيتا عرضًا ضخمًا عن تقديم العشاء لي على نار "موقدنا". كان عشاءً تقليديًا لسكان الريف، مع كمية لحم أكبر بقليل وحجم أكبر بشكل ملحوظ. ضحكتُ على نيتا التي كانت تحاول بوضوح إبهار الآخرين حول نارنا بكمية الطعام الفائضة لدينا. دونتُ لها ملاحظة لأخبرها ألا تُعرّض مخزوننا للخطر بالتباهي، لكنني متأكدٌ الآن أنها كانت متحمسةً فحسب وأرادت أن تُشعرني بالترحيب. كانت هذه أول وجبة تتناولها نيتا معي على النار نفسها، وقضينا معظمها في تبادل أطراف الحديث. يبدو أنها لم تكن مُعتادةً على التحدث أثناء الوجبات، على الأقل مع شريكها، وهو أمرٌ كنتُ سأُنهيها عنه. كان باقي السكان الأصليين يُرمقونني بنظراتٍ تراوحت بين اللامبالاة والازدراء الصريح، لذلك لم أتوقع الكثير من مُحادثيها. في الغالب، سألتها عن الأشخاص المُختلفين، وما هي أدوارهم في القبيلة. لم أستطع حفظ الكثير من المعلومات، لكنني لاحظتُ بعض الأمور الغريبة. كان لكل فرد اسم واحد فقط وعادةً ما يكون لقبًا، مثل "المحارب جاكو" أو "الزعيم نوبو". أما من لا يحملون ألقابًا فكانوا إما صغارًا أو كبارًا جدًا. ويبدو أن كلتا المجموعتين تحاولان جاهدتين التعويض عن افتقارهما إلى المكانة. ويبدو أيضًا أن هناك تقليدًا بإعطاء الأطفال أسماء تبدأ بنفس نطق اسم والدهم. كانت نيتا ونالتو أبناء نوبي؛ وكان لجاكو شقيق جيسي وكلاهما أبناء جينكو. كان جاكو وصديقه يشاركاننا نار المخيم، ولهذا السبب كانت إحدى العائلات القليلة التي أتذكرها. لم يكن كثير الكلام، بل كان ينظر إليّ وإلى نيتا بنظرة شريرة عندما يظهر في الحديث، لكن نيتا كانت تملأ الفراغات. كان جاكو أحد أفضل المحاربين في القرية (وهو ما يبدو مرادفًا لكلمة "صياد" في ثقافتهم) وكان ودودًا مع نالتو، وهو صياد بارز آخر. كان لوالدهما، جينكو، دور محير في القرية. كان أحد السكان الأصليين الأكبر سنًا وقد عانى من كسر في ساقه لم يُشفَ جيدًا، مما جعله عديم الفائدة في مهارته القديمة في الصيد، وبالتالي لم يكن يحظى باحترام كبير في أعين الآخرين. ومع ذلك، عندما كان شابًا، كان أفضل صياد في القرية وصديق الزعيم السابق مما منحه شرفًا "متبقيًا" كبيرًا. كان لدى سكان النهر نوع من التنافر المعرفي عندما يتعلق الأمر به، أحيانًا يتحدثون بتوقير كبير وأحيانًا يلمحون إلى أنه كان استنزافًا للموارد. إن تركيز السكان الأصليين على الشرف والاستقلال جعلهم من أكثر الحضارات حيلة واستباقية ولكن كان لديهم بعض العيوب المحددة. شعرت بالأسف على شيوخهم "المنبوذين"، لكن القليل من التحقيق الذي أجريته حول هذا الأمر قوبل بارتباك تام.

لم أكن قد أدركت تمامًا الخطة التي سيؤدي إليها هذا، لكنني كنتُ أضع، لا شعوريًا، قائمةً بالأشياء التي يُمكنني تغييرها أو تقديمها لمجتمعهم. احترام كبار السن، وخاصةً أولئك الذين ساهموا مساهمةً استثنائيةً في أيام مجدهم. لم أكن يومًا عاملًا يدويًّا، ولكن كمهندس، كانت لديّ فكرة جيدة عن كيفية عمل معظم المجتمع الحديث نظريًا، إن لم يكن عمليًا. كان هناك العديد من التطورات التكنولوجية التي يُمكنهم تحقيقها اليوم إذا استطعتُ فهم الإنتاج. على سبيل المثال، كانت أدوات مائدتهم تتكون من عظام ورك كبيرة وقطع خشبية مُصممة بشكل مُلائم، بدت وكأنها تحتوي على طبق ضحل مُصقول في السطح. لقد تغلبوا على شفرات الحجر لكنهم لم يتطوروا إلى أدوات مُستخدمة كالفؤوس. تطلب مُعظم ما أنتجوه قدرًا كبيرًا من العمل وحظًا ليس بقليل لإنشائه. مثّلت فأسي ومنشاري وحدهما قفزاتٍ عديدة في كلٍ من الإنتاج والبناء. أنا متأكد من أنني أستطيع دفع ثقافتهم إلى الأمام عدة آلاف من السنين، ولكن بالنظر إلى رد فعلهم على مجرد السؤال عن كيفية تحسين وضع جينكو، فقد تخيلت أن الحذر سيكون هو شعار اليوم.

تحدثنا طويلًا بعد انتهاء الطعام وتنظيف "الأطباق" وذهاب معظم القرويين إلى فراشهم. كانت ليلة جميلة، صافية ومنعشة، وكنت أستمتع بالهواء النقي في رئتيّ المتجددتين حديثًا وأنا جالس بجانب شابة جميلة. لم يخفَ على بالي أن علاقتنا ستُعتبر محرمة، وربما حتى غير قانونية، لو عدت إلى العصر الحديث (لأن سكان النهر لا يملكون تقويمًا، لم يحتفلوا بأعياد الميلاد أو يحسبوا الأعمار، وفي أحسن الأحوال، كان بإمكان بعضهم إخبارك بعدد فصول الشتاء التي قضوها في الزواج). كانت نيتا متزوجة من تال منذ ثلاث سنوات، لذا خمنت أنها كانت في الثامنة عشرة أو العشرين من عمرها أو نحو ذلك. كانت بالغة السن بالتأكيد، ولكن بدون ملايين الدولارات باسمي، لم يكن عقلي الأربعيني معتادًا على وجود امرأة في مثل هذا العمر.
​

---

في النهاية، اكتفى نيتا من استرخائي وحثّتني على دخول الخيمة. لم يشرح لي أحدٌ تفاصيل عادات التزاوج، لكنني فهمتُ بوضوح أننا، في نظر نيتا على الأقل، كنا رفيقين من جميع النواحي، وكانت تتوقع كل الفوائد من ذلك. بعد أن اغتسلتُ من العشاء، استدرتُ لأجدها راكعةً على فراءنا، عاريةً تمامًا. بوعيٍ أو بغير وعي، استغرقتُ لحظاتٍ لأستوعب شكلها. لقد رأيتها عدة مرات عند النهر، لكن كان هناك شيءٌ مميزٌ في هذه اللحظة. ربما كان الظلام، أو الخيمة المشتركة، أو جلود الحيوانات، أو ضوء نار المخيم الذي يتسلل من خلال أغطية المدخل؛ لكن ربما كان التعبير الواضح عن الرغبة على وجهها. بمجرد أن التقيتُ بها، ابتسمت وسقطت على أربع، مشيرةً بظهرها الرشيق نحوي مباشرةً. من الواضح أنها كانت معتادة على البدء مباشرةً في العمل.

لم نكن قد مارسنا الكثير من النشاط البدني خلال اليوم، لكن هذا الوقت والمكان لم يكونا نظيفين تمامًا. على الأقل هذا هو العذر الذي أستخدمه لما فعلته لاحقًا، لأنه كان من الممكن أن يكون السبب الوحيد الآخر هو استخدام حتى معرفتي الحديثة المحدودة بالجنس لأصبح سيد هذا العالم وملك كل الحب الجسدي. أمسكت بقطعة الجلد الناعمة التي استخدمناها كمنشفة وأوقفتها. أسكت ارتباكها بيد واحدة، بينما بدأت بغسل بشرتها من الرقبة إلى الأسفل. أخذت وقتي، مازجًا الضربات اللطيفة مع القبلات الخفيفة. عندما وصلت إلى منتصف ظهرها، كانت تتنفس بصعوبة، ووجدت نفسي أكثر من مستعد أيضًا. أدرت وجهها لمواجهتي وقابلت الشهوة في عينيها.

قبلتها وأنا أواصل غسلها. كان لسانها مُلحًّا ومُتدخلًا، واستغرق الأمر دقائق (ممتعة، مع ذلك) لأُعلّمها بمحاولاتٍ مُتأنيةٍ في فمها فوائدَ اللطف. كنتُ أُقاوم الطبيعة بمجرد وصولي إلى ثدييها الكاملين. كانا بحجمٍ مثالي، أكبر بقليل من لوني المثالي، ويتشاركان سمرتها. تناوبت بين محاولة الزحف إلى فمي أولًا بينما كنتُ أُداعبهما من خلال الجلد، وبين شهقةٍ وهي تلهث بينما يتساقط الماء البارد من قطعة القماش المُبللة حديثًا على صدرها وحلمتيها.

نزلتُ إلى الأسفل، وقبّلتُها حتى ترقوتها وقصها. متصصتُ إحدى حلمتيها في فمي وأنا أداعب الأخرى بيدي الحرة، فتحولت شهقاتها إلى أنين مسموع. عندما وصلت المنشفة إلى فخذها، كانت تفركها بيدي. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق من الفرك الموجه قبل أن تصرخ من شدة اللذة، وتسقط على ظهرها في الفراء. مسحتُ نفسي بسرعة بينما كانت تستعيد عافيتها، ثم عدتُ لألتقي بعينيها اللامعتين وابتسامتها الواسعة والجذابة.

تشيستر، كيف عرفتَ هذا؟ لم أشعر بهذا من قبل!

ضحكتُ، نوعًا ما على قلة ضحك أقراني من عصور ما قبل التاريخ، ولكن ضحكتُ أكثر على قلة مشاركتي. من الواضح أن النساء قد خفّضنَ من صبرهن للتعويض عن أساليب التحرش والدفع والنوم التي استخدمها أزواجهن. ما مررتُ به من تجارب يُشير بوضوح إلى أن المرأة الراضية أكثر متعةً وتقبلًا في السرير من المرأة المحبطة.

"أنا سعيد لأنك استمتعت بذلك، لكننا لم ننتهِ الليلة بعد. قد ترغبين في قضم جلد، أخشى أن يرتفع صوتك أكثر، سيسمع جيراننا." أجبت بابتسامتي. تجاهلتُ نظرات ارتباكها، وانحنيتُ ووضعتُ لساني على مهبلها ولعقته لأعلى. اضطررتُ لإمساك فخذيها وهي تلهث "تشيستر!" وتقوس ظهرها. اعتبرتُ هذا إشارةً للاستمرار، وبدأتُ ألعق ببطءٍ طريقي إلى قناتها وفتحتها. وجدتُها أكثر من مستعدة، فأدخلتُ إصبعي ببطء في مهبلها وبدأتُ بالدفع وأنا أفرك مقدمة قناتها. شقّ فمي الحر طريقه إلى بظرها حيث أوصلها مزيجٌ من المص الخفيف وحركات اللسان إلى آفاقٍ جديدة. أضفتُ إصبعًا ثانيًا، وبمجرد أن بدأت تأمرني بعدم التوقف، زدتُ السرعة والضغط. بدأتُ أمتصّ زرّها بجدية وهي تتدحرج إلى نشوةٍ أخرى. لقد أيقظت الجيران بالتأكيد بصراخها في تلك اللحظة.

بينما كانت تتعافى، قبّلتُها عائدةً إلى منتصف جسدها، وانضممتُ إليها وهي مستلقية جنبًا إلى جنب على الفراء. ازدادت قبلاتها إلحاحًا وهي تعود ببطء إلى الواقع. "تشيستر! كان ذلك مذهلًا، لم أسمع قط عن رجل يلعق امرأة بهذه الطريقة. كيف عرفتَ هذا؟"

أنا متأكدة أنكِ ستجدينني مليئًا بالمفاجآت. من موطني، لا يُجدي الرجل نفعًا إن لم يكن يجيد ما فعلته. في الحقيقة، أنا متأكدة أنني لستُ موهوبةً فيه. من الواضح أنها أرادت مناقشتي في هذه النقطة الأخيرة، لكنني شغلتها بقبلاتي ومداعبتي المستمرة لجسدها المشدود. لم تترك سنوات قليلة من العمل البدني واتباع نظام غذائي طبيعي تمامًا أثرًا على قوامها، وهو ما تتمنى معظم النساء الحصول عليه.

وجدت يداها المتجولتان طريقهما أخيرًا إلى قضيبي الناعم، وبفضل عنايتها اللطيفة، استعاد سريعًا أي صلابة فقدها، بل وأكثر. دفعتني إلى ظهري، زحفت فوقي وبدأت بتدليك يدوي مُلحّ وفضولي. اقترب وجهها ببطء من عضوي الذكري وهي تُحرّكه من جانب إلى آخر كما لو كانت تتفحصه. لم يسبق لي أن خضعتُ لهذا الفحص بهذه الطريقة من قبل، ولكن بما أنها لم تتوقف عن التدليك، تركتها تُكمل ما يحلو لها. في النهاية، وصلت يد إلى كراتي، ووضعت سلسلة من القبلات الخفيفة على طولي. تأوهتُ ردًا على ذلك. "نيتا، إذا استمررتِ على هذا، فلن أصمد طويلًا" حذّرتُ.

كان رد فعلها الوحيد هو الابتسام ثم أخذني بسرعة إلى فمها. وبقدر ما قد يكون الرجال غير راغبين أو غير متعلمين، كان الجنس الفموي جزءًا واضحًا من ذخيرة النساء. كانت تتناوب على الشفط الناعم لرأسي بينما تلعق الجانب السفلي وتضع نفسها في حلقها حتى قاعدتي بضربات سريعة لأعلى ولأسفل وتلاعب يدوي. لقد كان، بلا شك، أفضل مص جماع مررت به على الإطلاق. حتى أنني دفعت مرة واحدة في رحلة عمل وفجرت نيتا ذلك "الاحترافي" خارج الماء. لم تكن لدي حتى الحالة الذهنية لمحاولة تشتيت نفسي ووصلت بسرعة إلى نقطة اللاعودة. لا بد أن أنيني قد نبهتها لأنه قبل أن أنفجر في فمها مباشرة عادت إلى الحافة وبدأت في الهمهمة. أقسم أنها امتصت روحي حيث انتهت أشهر من العزوبة وأسبوع تقريبًا من عدم الإطلاق بهزة قوية بدأت في أصابع قدمي واندفعت عبر جسدي وخارج قضيبي. لا أتذكر الكثير بين شعورها وهي تبتلع مشروبي بسرعة واستلقائها بجانبي، سوى شعورٍ كاملٍ بالرضا والاسترخاء. استطعتُ أن أضمّ نيتا بين ذراعيّ وأشكرها ببضع قبلات قبل أن تدفعني أنشطة اليوم، وتفريغ أسبوعٍ من الإحباط المكبوت، إلى نومٍ عميقٍ بلا أحلام.

النهاية



​