فصحي مكتملة فانتازيا وخيال 24 جريمة قتل في شيلي | إثني عشر جزء |

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

ملخص: تدور أحداث هذه القصة حول رجل منعزل لم يعرف في حياته سوى الموت والحزن. يُرشده إله نورسي قديم إلى طريق استعادة حبيبته، وكل ما عليه فعله هو قتل 24 شابة طقوسًا وتكريس أرواحهن للوكي وهيلا. هل سينجح أم سيفشل؟
المحتوى الجنسي: جنس بسيط،
النوع: تشويق
، الوسوم: متعدد، سكران/مخدر، غير توافقي، ******، عبودية، مغاير الجنس، خيال، جريمة، شياطين، BDSM، ذكوري مهيمن، سادي، بين الأعراق، جنس شرجي، كريم باي.


بضربة خفيفة على مؤخرته الصغيرة، وُلد جيمس إل. شو. كان ذلك عام ١٩٦٨. كان والده وينستون جيه. شو مليونيرًا عصاميًا. استثمر وينستون في العقارات قبل الحرب العالمية الثانية. ومع انتهاء الحرب وازدياد الحاجة إلى مساكن جديدة، ازداد الطلب على ممتلكاته العقارية. بحلول وقت ولادة جيمس، كان وينستون قد جمع ما يكفي من المال والأسهم للتقاعد وعيش حياة رغيدة. الآن، في منتصف الأربعينيات من عمره، كان وينستون في غاية السعادة لوجود وريث يحمل اسمه.

"السيد والسيدة شو، هل ترغبان في مقابلة ابنكما الجديد؟"

راقب ونستون الممرضة وهي تُمرر الحزمة الصغيرة لزوجته. رأى زوجته الجميلة تحمل طفلهما الجديد بين ذراعيها، فشعر بموجة من الفخر والسعادة تغمره. انحنى جيمس أقرب إلى زوجته وطفله وهمس لهما: "أهلًا بكما في العائلة يا بني، سنُناديكما جيمس لورانس شو". كان كل شيء على ما يُرام. كانت زوجته وابنه بخير، وكان ونستون يتوقع أن ينعم بسنوات عديدة من حياته مع عائلته.

لعشر سنوات، أجّل آل شو حياتهم من أجل جيمس. خلال تلك الفترة، ازداد الوريث الشاب لثروة العائلة طولًا وقوة، وبدا وكأنه يأخذ أفضل الصفات من والديه.

استدعى ونستون خادمه وسائقه روبرت إلى مكتبه وبدأ يشرح له واجبات ومهام الأسبوع المقبل.

"بالإضافة إلى هذه المهام، نخطط أنا وزوجتي لقضاء عطلة نهاية أسبوع طويلة والذهاب إلى نيويورك لتناول بعض الطعام الجيد ومشاهدة عرضين على مسرح برودواي."

نعم سيدي، سأتولى جميع الترتيبات لنقلك أنت وزوجتك إلى نيويورك. هل تريدني أن أبقى معك أم أعود إلى المنزل وأساعد سارة في رعاية جيمس؟

نعم، أعتقد أن هذا سيكون الأفضل. يمكننا الاتفاق على وقت ومكان الاستلام.

"حسنًا سيدي، هل سيكون هناك أي شيء آخر؟"

"لا، أعتقد أن هذا سيكون كل شيء في الوقت الحالي، شكرًا لك."

لم يكن لدى وينستون وإيثيل عائلة على قيد الحياة، لذا رتبا أن يتولى روبرت وسارة رعاية ابنهما جيمس في حال مكروه قبل بلوغه الثامنة عشرة. أقام آل شو منزلًا في شمال نيويورك في بلدة صغيرة لكنها راقية تُعنى بالأثرياء.

كان روبرت وسارة أندرسون كبير الخدم والسائق ورئيس مدبرات المنزل. كان روبرت قد تجاوز الخمسين بقليل وقت رحلة نهاية الأسبوع المخطط لها. كانت زوجته سارة أصغر منه بثلاث سنوات. وُلد روبرت وسارة في جورجيا وانتقلا إلى شمال نيويورك بحثًا عن عمل. كان روبرت وسارة من أصول أفريقية، وقد تخرجا من المدرسة الثانوية في وقت كان من شبه المستحيل فيه على الشباب السود إكمال تعليمهم. لم يكن لديهما *****، لذا كانت فرصة المساهمة في تربية *** أقل ما يمكنهما تقديمه لأهل الخير.

ودّع روبرت زوجته وذهب ليأخذ سيارة العائلة. كان الطريق الذي أوصى ونستون روبرت باتباعه إلى نيويورك طريقًا جيدًا في العادة، ولكن في وقت سابق من ذلك اليوم، حفر عمال الطرق خندقًا عميقًا على الجانب الأيمن ولم يضعوا علامات الطريق حوله. علاوة على ذلك، أصبحت جدران الخندق غير مستقرة.

دارت الليموزين حول الزاوية اليمنى في الوقت المناسب تمامًا لترى شاحنة كبيرة تقطع الطريق إلى المسار الأيسر. قاد روبرت السيارة إلى أقصى اليمين وفجأة اندفعت السيارة بمقدمتها أولاً إلى الخندق العميق. ضربت الواجهة الأمامية اليمنى للسيارة قاع الخندق بقوة، مما أدى إلى خروج روبرت من الزجاج الأمامي إلى التراب الناعم في قاع الخندق. وبصرف النظر عن الجروح والكدمات والارتجاج، كان في حالة جيدة جدًا. ومع ذلك، فإن ضربة كبيرة على رأسه سترسله إلى غيبوبة قريبًا. تم إلقاء وينستون وإيثيل في السيارة مثل الدمى القماشية وانتهى بهما الأمر في المقدمة على أرضية السيارة المنهارة. أرسلتهم الهزات العنيفة إلى الظلام. لم يكن لديهما طريقة لمعرفة أن جدران الخندق على وشك الانهيار.

أوقف سائق الشاحنة شاحنته، وركض هو ورفيقه عائدين إلى موقع الحادث. أخرجا روبرت من الخندق في الوقت المناسب تمامًا ليشاهدا الجدران تنهار حول سيارة الليموزين. دُفنت السيارة وركابها حتى مقدمة صندوق السيارة. ضغط وزن التراب على سقف السيارة ونوافذها، وسرعان ما انكسرت النوافذ واندفع التراب ليملأ الفراغ. اختنق وينستون وإيثيل شو حتى الموت. أصبح جيمس ل. شو الآن وحيدًا في العالم.

كبر جيمس طويل القامة وقوي البنية، بشعر أشقر داكن وعينين زرقاوين كعيني والده. كانت عيناه تكادان تلمعان في الفرح، لكن ذلك نادرًا ما يحدث، وكانا يغمقان عندما يغضب أو يحزن. نشأ شابًا وحيدًا ومنعزلًا. في منطقة تعج بالأثرياء وعائلاتهم، كان وحيدًا وغير مقبول في الأوساط الاجتماعية المعتادة. ومع ذلك، كان سعيدًا كما هو متوقع.

جامعة

على مدى السنوات الثماني التالية، بذل روبرت وسارة قصارى جهدهما لتربية جيمس الصغير. وإجمالاً، قاما بعمل جيد. لكن سارة لم تستطع أبدًا تجاوز القشرة الصلبة التي تشكلت حول جيمس بعد وفاة والديه. التحق بالمدارس التي أراد والداه أن يلتحق بها. خلال سنوات دراسته الثانوية، اكتشف أنه يمتلك الموهبة والرغبة في تعلم كل شيء عن الإلكترونيات. لذلك بعد تخرجه من المدرسة الثانوية التحق بجامعة كورنيل. في غضون أربع سنوات، أنهى درجة بكالوريوس العلوم في الهندسة الكهربائية. كانت السنوات الأربع وحيدة بالنسبة له. كان يريد الحصول على الشهادة ومواصلة حياته. وصفته الفتيات المحليات بأنه غريب الأطوار، لذلك كانت حياته الاجتماعية معدومة. كبر جيمس ليصبح طوله ستة أقدام وأربع بوصات بشعر والدته الأشقر الداكن. كان لدى جيمس خط فك وعينين ذكوريين مثل والده. بالنسبة لمعظم الناس، بدا وسيمًا ومع الملابس المناسبة كان يمكن أن يكون جذابًا للغاية للجنس الآخر.

شجعه مستشاره الإرشادي في الكلية على البقاء والحصول على درجة الماجستير. عاد جيمس إلى منزله وتحدث إلى سارة بشأن البقاء في الجامعة. توفي روبرت قبل عام واحد فقط، وأصبحت سارة الآن آخر صلة له بالماضي. تدهورت صحة سارة في العامين الماضيين، وكان جيمس شديد الصمت وهو يستمع إلى نصيحتها. قرر جيمس البقاء في الجامعة والحصول على درجة الماجستير.

كانت سارة تُحسن معاملة جيمس طوال حياته، وهذه المرة أرادت أن تُسعده. بدأت سارة تُفسر مشاعرها تجاه وحدته.

جيمي، لقد كنتَ وحيدًا طوال حياتك، وحان الوقت لتخرج من قوقعتك. كانت سارة تجلس قرب المدفأة في إحدى الغرف التي كانت تتشاركها مع روبرت. كان جيمس يجلس على بُعد خطوات قليلة، يواجه وصيّته السابقة والمرأة التي كان يناديها "أمي سارة".

لقد أحرزتُ بعض التقدم في هذا المجال. لديّ بعض الأصدقاء بين زملائي في الجامعة، قال جيمس بنبرةٍ لا تشوبها شائبة.

عليكِ التعرّف على نساء في مثل سنّكِ. لن يرغب والداك بقضاء حياتكِ وحيدةً. توقفت سارة قليلاً، وبدأ صوتها يرتجف حزنًا.

أحببتُ والديك حبًا جمًا كما أحببتُ روبرت وأنت. لن أبقى هنا للأبد، وأتمنى أن أراك تلتقي بشخص ما وتعيش حياة سعيدة.

مدّ جيمس يده وأمسك بيد سارة الناعمة المتجعّدة وقال: "أعدك أن أكون أفضل. أريد أن أحظى بنفس الحب الذي جمعتني بروبرت."

جلس الاثنان وتقاسما دفء النار لفترة أطول.

كانت سارة قد نصحته أيضًا بأن يغتنم الفرصة ويتعرف على بعض النساء، فالنساء في النهاية لا يُؤذين أحدًا. وكان جيمس سيفعل ذلك. ولأنه كان لا يزال في المدرسة، طُلب منه تدريس بعض الطبقات الدنيا. ستتاح له فرصة التحدث مع أفراد الطبقات الدنيا أكثر. كان يخطط لقضاء عامين للحصول على درجة الماجستير.

دراسة الماجستير

عاد جيمس إلى جامعة كورنيل وبدأ دراسة الماجستير. إلى جانب دراسته، وافق جيمس على تدريس فصلين دراسيين يوميًا أسبوعيًا. كانت هذه الفصول تشمل الإلكترونيات لطلاب السنة الأولى والجبر الجامعي. شغلت دراسة الماجستير بقية وقته الدراسي. في المساء، كان يقضي عدة ساعات في المكتبة يدرس. ومن حين لآخر، كان أحد الطلاب يطلب منه المساعدة كمدرس خصوصي. بعد ستة أشهر من عامه الأول في الماجستير، طلبت منه إحدى طالبات السنة الأولى في فصل الجبر مساعدته. كان جيمس يرتدي دائمًا ملابس متشابهة تقريبًا. كان يحب ارتداء بنطال جينز أزرق وقميصًا، وفوقهما قميصًا من الفلانيل.

اسمها ستيفاني بومان، في التاسعة عشرة من عمرها. شعرها طويل وأشقر. بطولها الذي لا يتجاوز المتر ونصف، ووزنها الذي يزيد قليلاً عن 45 كيلوجرامًا، كانت ستيفاني فتاةً جميلة، ويبدو أنها تحظى بشعبية في الحرم الجامعي. كانت ترتدي بنطالًا أزرق داكنًا وسترة بيضاء. جلس جيمس على طاولته المعتادة، وكتبه مرتبة أمامه في كومة أنيقة. كان ينتظر وصول طالبته. كانت قد طلبت منه مساعدتها في جزء صعب من الكتاب. كان جيمس دائمًا مهذبًا ووافق على المساعدة. حُدد الموعد، واتفق الطرفان على الاجتماع. وبينما اقتربت ستيفاني، غمر عطرها جيمس برقة. لامست رائحة ورود الصيف أنف جيمس.

"مرحبا،" قالت ستيفاني وهي تسير نحو الطاولة.

وقف جيمس وساعد الفتاة الصغيرة بكرسيها.

قالت ستيفاني "شكرًا لك".

فأجاب جيمس "على الرحب والسعة".

بدأت ستيفاني بالكلام. "أتمنى أن أصل في الوقت المحدد. كنت أخشى أن أتأخر فتغضبي."

نظر جيمس إلى الفتاة الصغيرة في عينيها وأجاب: "لا، لقد وصلتِ في الوقت المحدد وبمجرد أن تصبحي مستعدة يمكننا أن نبدأ".

ابتسم جيمس وجعل ستيفاني تشعر بالارتياح.

مرت الساعة الأولى سريعًا عليهما. نظر جيمس إلى ساعته. "حسنًا، ساعتي تشير إلى الثامنة والربع. ستُغلق المكتبة بعد ساعة تقريبًا."

ابتسمت ستيفاني بلطف وقالت: "شكرًا لك على كل مساعدتك."

سأل جيمس: "هل أنت أكثر استعدادًا للاختبار القادم؟"

"أعتقد أنه بفضل مساعدتكم أصبحت أكثر استعدادًا مما كنت عليه في وقت سابق من هذه الليلة، ولكنني ما زلت متوترة نوعًا ما."

صفى جيمس حلقه وقال، "ستكون بخير، ولكن قبل أن تدخل إلى الفصل الدراسي، صفِّ عقلك وخذ نفسين عميقين وقل لنفسك: أنا قادر على القيام بذلك".

شكرت ستيفاني جيمس مجددًا وقالت إنها مضطرة للذهاب. وقفا وتصافحا. راقبها جيمس وهي تغادر. بعد أن غادرت، عاد إلى بحثه. مرت الساعة التالية بسرعة. وبينما كان يحزم أدواته، كان يُقسم أن عطر ستيفاني لا يزال عالقًا في المكان. كانت الرائحة مُسكرة تقريبًا. غادر المكتبة مبتسمًا.

بعد يومين، بدأ طلاب الجبر بالتوافد إلى الفصل. كان اليوم اختبار الفصل الأخير. راقب جيمس الطلاب ليرى أيهم بدا متوترًا. بدت ستيفاني مرتاحة؛ ابتسمت لجيمس. عندما دخل الجميع الفصل، سأل: "هل لدى أحدكم أي أسئلة قبل أن نبدأ؟"

لم يكن لدى أحد أي أسئلة فبدأ بتوزيع أوراق الاختبار.

لديك ساعة واحدة لإكمال الاختبار. إذا كانت لديك أي أسئلة أثناء الاختبار، فلا تتردد في طرحها. يمكنك البدء.

خلال الاختبار الذي استمر ساعة، درس جيمس لاختباره في دورة إلكترونيات متقدمة. تقدم بعض الطلاب وطرحوا أسئلة حول الاختبار. لكن باستثناء ذلك، كان الفصل هادئًا. بمجرد انتهاء كل طالب، رفع أوراق اختباره وغادر القاعة. كانت ستيفاني آخر من أنهى الاختبار تقريبًا. رفعت ورقة اختبارها وناولتها لجيمس. نظر جيمس إلى ستيفاني وسألها: "ما رأيكِ في أدائك؟"

"أعتقد أنني فعلت بشكل جيد، لكنني لا أشعر بالثقة التي أرغب بها."

فكر جيمس للحظة، ثم حك أذنه اليسرى وقال: "أنا على استعداد للمراهنة على أنك قمت بعمل جيد وأنك سوف تنجح".

"شكرًا لك على تصويت الثقة، فهو يعني الكثير بالنسبة لي."

جمع جيمس جميع أغراضه وغادر الغرفة. الليلة، سيُصحّح الاختبار في المكتبة قبل أن يبدأ دراسته. سيستغرق منه مراجعة جميع الاختبارات حوالي ساعة.

لم تكن المكتبة مزدحمة عندما وصل جيمس، وكانت طاولته المعتادة فارغة. جلس وفتح كتبه واختباراته. كان يُصحّح الاختبار الأخير عندما لاحظ ستيفاني تقترب من طاولته. كانت ترتدي بنطال جينز أزرق وبلوزة مطبوعة زاهية. لم تكن كتبها معها، فقط حقيبتها. عندما وصلت إلى الطاولة، صفّت حلقها وقالت: "أعتذر عن إزعاجك، لكنني متشوقة لمعرفة درجتي. لذلك أتيت إلى هنا الليلة على أمل أن تُنجيني من هذا المأزق."

قام جيمس بتصحيح اختبارها أولًا، ووجد أنها حصلت على درجة جيدة جدًا، ما سمح لها بالحصول على درجة B+. كان جيمس واثقًا من أنها ستكون سعيدة بهذا.

"من فضلك اجلس." ابتسم جيمس وتابع، "كيف حالك الليلة؟"

ابتسمت ستيفاني وقالت: "أشعر بالتوتر والحماس في آنٍ واحد. عليّ الانتظار حتى الدرس التالي، لكن إن انتظرت فقد لا أنام."

راجع جيمس الاختبارات ووجد نتيجتها. نظر إلى اختبارها، ثم ألقى نظرة سريعة على بقية الدرجات، وقرر أن درجة "ب+" هي أعلى درجات المنحنى. مع خمسة طلاب آخرين فقط حصلوا على درجات أعلى من نتيجتها، كانت قد حققت أداءً ممتازًا.

ألقى جيمس نظرة سريعة أخرى وبدأ يتحدث. "أولًا، أنتِ من النصف الأول من الصف. بشكل عام، كان الاختبار أصعب قليلًا مما كنتُ أتوقعه." ناولها جيمس الاختبار وانتظر رد فعلها.

كُتبت علامة "ب+" بقلم أحمر غامق. نظرت ستيفاني إلى الورقة والدرجة وابتسمت. ثم شكرت جيمس على كل مساعدته. ألقت نظرة أخرى على نتيجة الاختبار وشكرته مجددًا. أعادت إليه الاختبار وابتسمت مجددًا وهي تغادر. سارت بقية الفصل الدراسي كالمعتاد باستثناء الأسبوع قبل الأخير.

لجأت إليه ستيفاني مرة أخرى طلبًا للمساعدة في المواد التي سيتناولها الاختبار النهائي. ووافق جيمس مرة أخرى على مساعدتها في الدراسة للاختبار. طلب منها مقابلته في المكتبة الساعة السادسة مساءً يوم الثلاثاء الذي يسبق الاختبار. وصلت ستيفاني في الموعد المحدد ووجدت جيمس مستعدًا لبدء جلسة الدراسة. شرح لها جيمس المواد واقترح عليها طرقًا للاستعداد للاختبار. بعد انقضاء الساعتين، شعرت ستيفاني بأنها مستعدة للاختبار. تحدث الاثنان لبضع دقائق بينما حزم كل منهما كتبه وأوراقه وغادر.

حلَّ آخر خميس من الفصل، ودخل الطلاب القاعة وجلسوا مستعدين لأداء الاختبار. شرح جيمس الاختبار قائلاً: "لهذا الاختبار، لديكم ساعتان لإنهائه. لديّ نصيحة واحدة فقط، وهي الاسترخاء والتركيز على المادة. عند الانتهاء من الاختبار، يُرجى إحضاره ووضعه على المكتب. بالتوفيق، وإذا أردتم معرفة أدائكم، سأكون في المكتبة مساء الجمعة من السادسة إلى السابعة والنصف."

بعد أن انتهى جيمس من توزيع الاختبارات، أضاف: "يمكنك البدء."

بعد ساعة ونصف، لم يتبقَّ سوى عدد قليل من الطلاب. مع مرور ساعتين، كان الجميع قد انتهوا وغادروا. انتهت ستيفاني من اختبارها قبل حوالي أربعين دقيقة. جمع جيمس الأوراق وبدأ بتصحيحها.

مساء الجمعة، وجد جيمس طاولته المعتادة وجلس عليها. فتح كتبه، وورقة نتائج الاختبارات النهائية ودرجات الفصل. لم يبقَ لجيمس الآن سوى انتظار وصول طلابه.

كان جيمس يرتدي الجينز الأزرق المعتاد، لكنه الليلة ارتدى قميص بولو جميلًا بلون بني.

على مدار الساعة التالية، دخل العديد من الطلاب وسألوا عن درجاتهم ودرجاتهم. في السابعة وخمس وعشرين دقيقة، وصلت ستيفاني. لاحظ جيمس أنها كانت ترتدي بنطال ليفي ضيقًا أزرق اللون وبلوزة محبوكة زرقاء فاتحة. كان شعرها الأشقر الطويل مُصففًا ومُنسدلًا على كتفيها، مُحيطًا بوجهها بجمالٍ أخّاذ. كانت ترتدي قلادة ذهبية صغيرة وأقراطًا ذهبية صغيرة على شكل حلقة. كان التأثير العام كافيًا لجعل جيمس يلهث بهدوء. لم يلاحظ قط كم كانت جميلة. جلست ستيفاني وابتسمت لجيمس. تمالك جيمس نفسه وقال: "مرحبًا، كيف حالك الليلة؟"

ردت ستيفاني قائلة: "أنا بخير، ولكن لكي يكون اليوم مثاليًا، كل ما عليّ فعله هو معرفة ما إذا كنت قد نجحت في صفك".

ابتسمت جيمس ونظرت في الأوراق، ووجدت أخيرًا ما يناسبها. "أولًا، كان أداء الفصل بأكمله ممتازًا في الاختبار النهائي. حتى أن اثنين من الطلاب حصلا على علامة ١٠٠٪ في الاختبار النهائي." وتابع جيمس: "يسعدني أن أخبرك أنك حصلت على ٩٨٪ في الاختبار النهائي، أي أنك حصلت على علامة ممتازة (-A)."

شعرت ستيفاني بارتياح واضح للخبر. انهمرت دمعة صغيرة من عينها اليسرى. ناولها جيمس منديله فمسحت دمعتها. استغرقت ستيفاني لحظات لاستعادة رباطة جأشها ثم سألت: "هل ترغبين في تناول العشاء معي الليلة؟"

حاول جيمس إخفاء نظرة الصدمة على وجهه، لكنه خشي أن يكون قد فشل. تذكر نصيحة سارة، فقرر بسرعة أن يُغامر. أجاب: "أنا سعيد جدًا، ولا أجد ما أستمتع به أكثر من ذلك".

جمع جيمس أغراضه، وبينما كان الاثنان يسيران نحو المخرج، سأل: "هل نأخذ سيارتي؟"

"حسنًا، ولكنني سأدفع ثمن العشاء."

قاد جيمس سيارته إلى مطعمه المفضل على بُعد أميال قليلة من الحرم الجامعي. كان المطعم عائليًا، ولم يكن يجذب الكثير من الطلاب، ولكنه كان قريبًا بما يكفي ليكون في طريق العودة إلى المنزل.

أجلست المضيفة الزوجين بجانب المدفأة الصغيرة في مؤخرة غرفة الطعام. اقترح جيمس أن يبدأا بزجاجة نبيذ. وافقت ستيفاني، وسرعان ما أُحضر النبيذ وصُبّ. سكب جيمس بعضًا من النبيذ في الكأسين، وقالت ستيفاني: "أود أن أقترح نخبًا. لأفضل مُعلّم جبر عرفته في حياتي."

"شكرًا جزيلاً لك، وأود أن أضيف، إلى الطالب الرائع والمشرق والجميل."

"هل يمكنني أن أقترح عليك اللازانيا، فهي الأفضل في المدينة والولاية على حد سواء.

"أنا أحب اللازانيا" قالت ستيفاني.

قُدِّم العشاء، وتحدثتا أثناء تناولهما الطعام. بعد أن نُظِّفت الأطباق والطاولة، قُدِّمت القهوة، لكنهما رفضتاها. تحدثتا لساعة أخرى، وعلمتا أنهما يتيمين. فقدت ستيفاني والديها وهي في الخامسة عشرة من عمرها. بقيت مع عمها حتى وفاته. كانت في الثامنة عشرة من عمرها فقط عندما توفي، ولم يبقَ لها أي أقارب آخرين. ترك لها عمها ما يكفي من المال لإكمال دراستها الجامعية، ودفعة أولى صغيرة لشراء منزل عند تخرجها.

روى جيمس حياته وكيف ربّاه الخادم والخادمة. توفي الخادم الآن، وخادمة والديه في حالة صحية سيئة. أخبرها أنه ميسور الحال، لكنه لم يُخبرها فقط بمدى ثرائه الحقيقي. لطالما خطط جيمس للعمل، على الأقل حتى وجد ما يمنعه من ذلك.

قال جيمس: "لقد تأخر الوقت. أعتقد أن المطعم على وشك الإغلاق. أقترح أن أوصلك إلى المنزل، ويمكنك استلام سيارتك غدًا."

تثاءبت ستيفاني وقالت: "أنا متعبة نوعًا ما. لذا سأقبل عرضك."

غادرا المطعم، وقادها إلى المنزل الذي استأجرته. وصل جيمس بسيارته أمام منزل ستيفاني، وتحدثت: "هل ترغبين في تناول فنجان قهوة؟"

"سيكون ذلك رائعًا إذا تمكنت من استخدام الكافيين."

كان المنزل جميلاً. أضاء مصباحان صغيران للطاولة، وكشفا عن غرفة معيشة مريحة بأريكة كبيرة مغطاة بقماش بني داكن وكرسي متناسق. بين الأريكة والكرسي، وُضع أحد المصباحين على طاولة جانبية صغيرة. أما المصباح الآخر والطاولة الجانبية، فقد وُضعا في أقصى الغرفة. وُضع تلفزيون مقاس 15 بوصة على طاولة قابلة للدوران، وجهاز فيديو على الرف أسفل التلفزيون.

في أقصى الغرفة، رأى جيمس ركن طعام ضيقًا بطاولة صغيرة وثلاثة كراسي. كانت الجدران بيضاء باهتة، مع صورة أو صورتين لإضفاء لمسة من الألوان على الغرفة. أظهرت الساعة المضيئة على جهاز الفيديو أن الساعة تجاوزت الحادية عشرة مساءً بقليل.

جلس جيمس على الأريكة بينما دخلت ستيفاني المطبخ وبدأت بتحضير القهوة. بعد خمس دقائق، خرجت من المطبخ ومعها إبريق قهوة ساخن، وفنجانين، وبعض الكريمة، وسكر. ملأت ستيفاني الفنجانين وأعطت أحدهما لجيمس. أضاف كلاهما الكريمة والسكر وحركا قهوتهما. ارتشفا قهوتهما وتحدثا عن الفصل الدراسي القادم والمقررات الدراسية التي سيدرسها كل منهما. وضعت ستيفاني فنجانها جانبًا وأخذت منه فنجانه أيضًا. اقتربت منه وقبلته برفق على خده. لم تتلقَّ أي مقاومة، ثم قبلت شفتيه.

قبّل جيمس بضع فتيات في حياته، لكنه لم يتقدم أكثر. شعرت ستيفاني بتوتر جيمس، فقالت: "اهدأ، لن أعضّك، دع الأمر يحدث". "حسنًا، سأحاول". أخذ جيمس نفسًا عميقًا، وأمر نفسه بالاسترخاء.

واصلت ستيفاني تقبيله. في لحظة ما، قطعت ستيفاني القبلة وابتسمت وقالت: "افتح فمك واستمتع بالتجربة."

شعر جيمس بلسانها يلمسه، ووجد القبلة العميقة مثيرة للغاية. التفت يدها حول كتفيه وجذبته نحوه. توتر جيمس عندما شعر بيديها تلامسان كتفيه.

شعرت ستيفاني بتوتره. توقفت وهمست: "ضع يديك حول خصري، واحتضني."

اتبع جيمس تعليماتها ووضع يديه حول خصرها، وأجبر نفسه على محاولة الاستمتاع بالأحاسيس التي كان يشعر بها.

انحنت ستيفاني على صدره، ووضعت يديها حول رقبته، واستأنفوا قبلتهم.

وجد الاثنان وضعية مريحة، وسرعان ما أصبحت القبلات عميقة وحسية. أزاحت ستيفاني يديها عن كتفيه وبدأت تستكشف ظهره العريض وكتفيه القويين. شعر جيمس بيديها تتحركان على جسده، فقلّدها. حرك يديه من خصرها إلى مؤخرتها، ثم عاد إلى خصرها. ازدادت أنفاسهما مع ازدياد إثارتهما الجنسية.

رفعت ستيفاني يدها وخلعت قميصها، كاشفةً عن حمالة صدرها البيضاء الدانتيل. فكّت ستيفاني زرّي قميصه البولو وسحبت طرفي بنطاله. كان صدر جيمس عريضًا، يغطيه شعر ناعم كثيف، ينسدل على سرة بطنه. انتهزت الفرصة لتمرر أظافرها بين شعر صدره وهي تداعب الجزء العلوي من جسده.

مدت ستيفاني يدها خلفها، وفكّت حمالة صدرها، فانطلقت ثدييها الممتلئان. كانت حلماتها منتصبة من شدة الإثارة. التقط جيمس أنفاسه. توقفت ستيفاني، وقبلته، "هل أعجبك صدري؟"

حدّق جيمس في الكراتين الرقيقتين أمامه، وتمكّن من النطق بصوت أجشّ: "نعم، إنهما جميلتان". وجّهت ستيفاني يدي جيمس إلى ثدييها. وسرعان ما بدأ يدلك كل ثدي ويقبّلها بعمق. جذبته ستيفاني إلى أعلى، واستمرّت في تقبيله ومداعبته. بعد بضع دقائق، توقفت ستيفاني وطلبت من جيمس النهوض. كان مرتبكًا، لكنه فهم في ثوانٍ.

خلعت ستيفاني حذائها وجواربها وبنطالها. لم يبقَ لها سوى سروالها الداخلي الأبيض الدانتيل. خلعت ستيفاني سروالها الداخلي وجلست على الأريكة. حذا جيمس حذوها، وسرعان ما كشف عن قضيبه الصلب. وبينما كان واقفًا، جثت ستيفاني على ركبتيها وبدأت بتقبيله ولعقه برفق. بدا أنها أدركت أنه مع كثرة الإثارة الفموية، لن تشعر به وهو يمارس الحب معها. استلقت على الأريكة وجذبت جيمس إليها. مدت ستيفاني يدها بين جسديهما ووجهت قضيبه نحو فرجها المبلل. سرعان ما وجدا إيقاعًا طبيعيًا، واستمتعا ببعضهما البعض. قضيا بقية الليل بين أحضان بعضهما البعض.

خلال الأيام القليلة التالية، تبادلت ستيفاني وجيمس أطراف الحديث باستمرار. واكتشف جيمس أخيرًا متعة الجنس.

بالنسبة لستيفاني، كان الوقت الذي أمضته مع جيمس رائعًا، لكنها كانت تعلم أنها ستضطر إلى قطع علاقتها به. كان مسار حياتها مختلفًا عن مساره. بعد ثلاثة أسابيع من لقائهما، اتصلت ستيفاني بجيمس ودعته لتناول العشاء. اتفقا على اللقاء في نفس المطعم الذي تناولا فيه العشاء معًا أول مرة. بالنسبة لجيمس، كان الوقت الذي أمضاه مع ستيفاني ممتعًا، لكنه كان يعلم أيضًا أن الوقت قد حان ليتجاوز الأمر. مع انتهاء العشاء، اتفق الاثنان على أن يكونا مجرد صديقين، ولم يكن أي منهما يحمل أي ضغينة تجاهها. سيظل جيمس يكن لها مشاعر طيبة، وكذلك ستيفاني.

بعد أن افترقا، تبادلا قبلة أخيرة ثم انفصلا. على مدار الأشهر القليلة التالية، كانا يتصلان ويتحدثان، بل ويلتقيان أحيانًا على العشاء. كانا مجرد صديقين حميمين يتحدثان عن حياتهما.

خلال تلك الأشهر القليلة نفسها، التقى جيمس بنساء أخريات وواعدهن. إحداهن تحديدًا بدت له امرأةً يستطيع قضاء وقت أطول معها. اسمها شيلي بتلر. كانت بطول متر ونصف فقط، بشعر أشقر متوسط الطول وعينين بنيتين واسعتين. كان وزن شيلي يزيد قليلًا عن 45 كيلوجرامًا، وكانت قوية البنية، بابتسامة سريعة وصوت ضاحك خفيف. كانت أيرلندية ونرويجية.

قابلها جيمس في المكتبة ذات مساء. كانت تبحث عن كتاب معين ولم تستطع الوصول إليه. وبينما كان جيمس يمر، لاحظ أنها تعاني. كان الرجل المحترم دائمًا يقول: "معذرةً، أرى أنكِ تواجهين صعوبة في الوصول إلى هذا الكتاب".

نعم، أنا كذلك، هل يمكنك الحصول عليه لي من فضلك؟

"أودُّ أن أكونَ مُقدِّمًا للخدمة." عرضَ عليها إحضارَ الكتابِ لها. بعد أن حصلَ عليه، ناولها الكتابَ وسألها: "أُقدِّمُ نفسي، اسمي جيمس شو." مدَّ جيمس يده وانتظرَها لتقبلَها.

مدت شيلي يدها الحرة وابتسمت وقالت: "اسمي شيلي بتلر". وسرعان ما بدأوا يتحدثون ويقارنون حياتهم. ولأنه لم يكن راغبًا في ترك هذه الفتاة، عرض عليها أن يصطحبها إلى العشاء في إحدى الأمسيات، فوافقت وأعطت جيمس رقمها. اتصل جيمس في عصر اليوم التالي ودعا شيلي إلى العشاء في الليلة التالية.

في الليلة المتفق عليها، سار جيمس على الرصيف المؤدي إلى بابها الأمامي وقرع الجرس. فجاء صوت شيلي من صندوق الاتصال الداخلي بجانب الباب الأمامي.

"من هذا؟"

قال جيمس: "أنا جيمس شو، الرجل الذي التقيت به في المكتبة الليلة الماضية. أعتقد أن لدينا موعدًا الليلة."

"سأكون هناك حالا."

بعد لحظات، سمع جيمس صوت أقفال تُفتح، ثم انفتح الباب محدثًا صريرًا خفيفًا. لاحظ جيمس أن شيلي كانت ترتدي تنورة زرقاء داكنة مخططة بطول الركبة. كانت بلوزتها الحريرية البيضاء مفتوحة من الياقة. حول عنقها سلسلة فضية تتدلى منها مطرقة صغيرة. قادها جيمس إلى سيارته، وهي سيارة سيدان أمريكية زرقاء فاتحة بأربعة أبواب، في سيارة عملية بكل معنى الكلمة. كانت المقصورة الداخلية مريحة وعملية في آن واحد. كانت الرحلة إلى المطعم طويلة بما يكفي لتتيح لهما فرصة التعرف على بعضهما البعض.

"ما الذي تخطط للحصول على شهادتك فيه؟"

ابتسمت شيلي وقالت: "أخطط لدراسة التاريخ، مع التركيز على الفترة من القرن العاشر وحتى الوقت الحاضر".

أعرب جيمس عن اهتمامه بالتاريخ، لكنه أوضح قائلاً: "سوف أواجه صعوبة في هذا المجال، وأنا شخصيًا أحب أن تكون حياتي مبنية على العلم".

قرر جيمس الذهاب إلى مطعم عائلي صغير على بُعد أميال قليلة من الحرم الجامعي. وخلال العشاء، علم أنها في العشرين من عمرها، وأنها تدرس في الجامعة منذ عامين. لم تكن مُلزمة بحضور المحاضرات التي يُدرّسها، لذا لن تُتاح له فرصة استضافتها في إحدى محاضراته.

توفيت والدة شيلي أثناء الولادة، فربّاها والدها. توفي والدها قبل بضعة أشهر فقط، ولم يبقَ لها سوى ما يكفي من المال لشراء منزل صغير والدراسة في الجامعة. كان عليها أن تكون مقتصدة، لكنها تمكنت من العيش براحة.

لم يخبر جيمس أي شخص حقًا عن حياته المبكرة، لكنه شعر الليلة أنه قد يكون من الجيد أن يشاركها معها.

وُلدتُ هنا في نيويورك، وعشتُ حياةً رائعةً حتى بلغتُ العاشرة. قُتِل والداي في حادث سيارة. ربّاني كبيرُ الخدم والسائق، وزوجتهُ الطاهيةُ والخادمة. لقد رحل والداي منذ زمنٍ طويل، لدرجةِ أنَّني لم أعد أتذكرهما.

قرب نهاية العشاء، وضعت شيلي يدها على الطاولة وأمسكت بيد جيمس. وتحدثا لنصف ساعة أخرى عن حياتهما ومستقبلهما. ساد صمت قصير بينهما، وقرر جيمس تغيير الموضوع قليلاً وسألها عن قلادتها.

لقد كنتُ أتساءل طوال الليل عن القلادة التي ترتدينها. آمل ألا يكون سؤالي شخصيًا جدًا.

ابتسمت شيلي وقالت: "سأكون سعيدًا بإخبارك عن مطرقتي".

قلادة المطرقة التي أضعها هي رمزٌ لإيماني. تُسمى هذه المطرقة مطرقة "ثونار".

نشأ والدي على الإيمان بأن عليه أن يجد طريقه الخاص نحو الدين. ورباني على نفس المنوال. بحثتُ لسنوات حتى وجدتُ معتقدًا يلامس روحي. هذا الدين هو الأودينية، أو الإيمان ببانثيون الآلهة النوردية.

حتى هذا الوقت لم يكن لدى جيمس أي اهتمام كبير بأي نوع من المعتقدات الدينية أو الإيمان أو الخوف من ****.

ارتدت مطرقة ثور رمزًا لإيمانها بالبانثيون النوردي. درست لسنوات كل كتاب وجدته عن الدين النوردي. وبينما كانت تدرس، أدركت أن هذا هو المعتقد الصحيح لها. أخيرًا، وجدت روحها شيئًا تتمسك به. انبهر جيمس بها وأراد معرفة المزيد.

استمع جيمس بدهشةٍ غامرة، ثم سأل: "هل يمكنك مساعدتي في دراسة هذا المعتقد؟ لم أحتج يومًا للدين في حياتي، ولكن لطالما كان هناك شيءٌ ما ينقصني. لعلّ هذا يساعدني في اكتشاف ماهيته."

ابتسمت شيلي وضغطت على يديه، "سأحب أن أساعدك."

بعد ذلك، غادر الاثنان المطعم. في طريقهما إلى سيارته، توقفت شيلي، ووقفت على أطراف أصابعها، ولفّت ذراعيها حول عنق جيمس، وقبلته على خده، وقالت: "لقد استمتعتُ بوقت رائع الليلة".

فاجأته القبلة، لكنه أقرّ بأنه استمتع بوقته أيضًا. وبينما كانا يسيران إلى سيارته، قرر جيمس المخاطرة وسأل: "أتساءل إن كنتِ ترغبين برؤية منزلي؟"

فكرت شيلي لبضع ثوانٍ، ثم ابتسمت وقالت بضحكة مكتومة: "أودُّ رؤية منزلك". فتح لها جيمس الباب، فجلست في مقعد الراكب. دار جيمس حول السيارة وجلس خلف المقود. شغّل السيارة، وخرج من موقف السيارات، ودخل الليل.

دخل جيمس إلى مدخل منزل متواضع في الجانب الغربي من الحرم الجامعي، على بُعد مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام من مكتبة الحرم الجامعي. كان قد اشتراه خلال عامه الدراسي الأول. كان المنزل مبنيًا من الطوب الأحمر وشرفة أمامية واسعة، وكان من طابق واحد، وفي الجزء الخلفي منه ثلاث غرف نوم. تقع غرفة معيشة ومطبخ وحمام واحد في الجزء الأمامي. كان عمر المنزل حوالي 45 عامًا، ولكنه في حالة جيدة جدًا. كان المرآب منفصلًا عن المنزل الرئيسي، ولكنه على بُعد أمتار قليلة من الباب الخلفي.

فتح جيمس بابها وساعدها على النزول من السيارة. حالما دخلا المنزل، أراها جيمس أرجاءه. كانت غرفة المعيشة واسعة، تضم أريكة كبيرة وطاولة قهوة. وفي أقصى غرفة المعيشة، أمام الأريكة، كان هناك مركز ترفيهي. أما غرفة الطعام، فكانت في الطرف الآخر منها، ولها باب يؤدي إلى المطبخ.

كانت الجدران، في معظمها، دببة. أراها جيمس بقية المنزل. في إحدى الغرف، رتب مكتبه. كانت الجدران مصفوفة بكتب تغطي مواضيع متنوعة، معظمها مدرسية. كان هناك مكتب متوسط الحجم مواجهًا للنافذة. احتوت غرفة الضيوف على سرير صغير وطاولة فقط. وأخيرًا، كانت الغرفة الأخيرة هي غرفة النوم الرئيسية. في وسط الغرفة، كان هناك سرير كبير الحجم مع طاولتين جانبيتين. كان هناك مصباحان صغيران على الطاولتين الجانبيتين. أمضى جيمس وقتًا أطول في هذه الغرفة. أضاف بعض صور الجبال والبحيرات ومشاهد أخرى. كان لوح الرأس مصنوعًا من خشب داكن مع رفوف صغيرة على كلا الطرفين. على أحد الرفوف كان هناك راديو ساعة قديم.

كأنهما في طابور، استدار الاثنان وتبادلا قبلة. ضمّ جيمس شيلي بين ذراعيه وبدأ بتقبيلها بشغف أكبر. شعرت شيلي أيضًا باللحظة، فزادت شغفًا في القبلة. سرعان ما احتضنا بعضهما البعض بعناق قوي، وانفتحت شفتاهما، وتشابكت ألسنتهما في عراك عاطفي. في الدقائق التالية، استكشفت أيديهما جسدي بعضهما البعض. خلع جيمس ملابس شيلي ببطء، وتوقف بين كل قطعة لتقبيل ومداعبة كل قطعة من لحمها المكشوف حديثًا.

وقفت شيلي عارية أمام جيمس وبدأت بمساعدته في خلع ملابسه. فتحت أزرار قميصه ثم فكت حزامه. انحنى جيمس وقبلها بينما كانت تخلع كل قطعة من ملابسها. نظر جيمس إلى شيلي فرأى شابة جميلة. توقف وحمل شيلي بين ذراعيه، وحملها إلى السرير. قضى بقية الليل في أحضان شغفه.

على مدار الأشهر الثلاثة التالية، أصبح الشابان قريبين جدًا من بعضهما البعض. في غير أوقات الدراسة، كان من الممكن رؤيتهما يمسكان بأيدي بعضهما، يضحكان، يتحدثان، ويبتسمان. بعد ثلاثة أشهر بالضبط، دعا جيمس شيلي للعيش معه. وافقت. ولأنهما كانا شبه لا ينفصلان، كان ذلك منطقيًا. شعر كل من جيمس وشيلي أنهما مقدران لهما أن يكونا معًا.

في إحدى عطلات نهاية الأسبوع، سافروا لرؤية آخر أفراد عائلته. كانت سارة قد انتقلت منذ زمن من منزل العائلة الكبير إلى بوابة العقار. أُغلق القصر.

كانت حارسة جديدة تأتي خمس مرات أسبوعيًا وتتأكد من أن المنزل في حالة جيدة. كانت تسكن في غرف صغيرة في مسكن الخدم القديم. تدهورت صحة سارة كثيرًا خلال السنوات القليلة الماضية. شعر جيمس أنها على وشك الموت. مع ذلك، أصرت سارة على أن تعتني بالزوجين الشابين. في نهاية الزيارة، سحبت سارة جيمس جانبًا وقالت: "أنا سعيدة جدًا لأنك وجدت من يشاركك حياتك. أعلم أن والديك سيكونان سعيدين وفخورين بك للغاية."

عندما غادر جيمس وشيلي المنزل، كان يعلم أنه لن يرى سارة حيةً مجددًا. جعلته هذه المعرفة يذرف دمعةً. لاحظت شيلي الدمعة فمسحتها برفق.

أعرف شعورك يا عزيزتي، وأعلم أن هذا هو الوقت المناسب للعودة إلى المنزل وتقديمي إليكِ. أستطيع أن أقول إنها تحبك كثيرًا وتريدك أن تكون سعيدًا. قالت شيلي

سارة هي آخر فرد من عائلتي؛ سأفتقدها كثيرًا عندما تموت. أنا سعيد جدًا لأنني وجدتكِ. توقف جيمس عن المشي وجذب شيلي إليه وتبادلا قبلة.

بعد أسبوع واحد فقط، اتصلت المسؤولة عن الرعاية وأخبرتها أن سارة توفيت أثناء نومها في الليلة السابقة. أرشد جيمس المسؤولة عن الرعاية إلى جميع ترتيبات الجنازة. ستُدفن بجانب بقية أفراد عائلته. سافر جيمس وشيلي إلى العقار لدفنها. وبينما كانت سارة تُدفن بجانب زوجها روبرت ووالديه، أدرك جيمس أنه وحيدٌ حقًا في هذا العالم. في تلك اللحظة، أدرك أن علاقته بشيلي قد اكتسبت معنىً أكبر بكثير. كانت رحلة العودة إلى الجامعة طويلةً وهادئةً للغاية لكلٍّ من جيمس وشيلي.

أخذ جيمس إجازة من الدراسة في اليوم التالي وبقي في المنزل. بقى في فراشه يفكر في معنى الوحدة في العالم. اتصل جيمس بمتجر خمور محلي وطلب زجاجتين من الويسكي الاسكتلندي الفاخر. خلال فترة الإجازة التي استمرت 24 ساعة، تمكن من استهلاك الزجاجتين. في اليوم التالي، أصيب بصداع شديد.

أدركت شيلي أنه بحاجة إلى الحزن بطريقته الخاصة، وأعطته المساحة للقيام بذلك.

بطريقة ما، شعر بتحسن بعد أن تخلى عن نفسه. ربما كان التخلي عن نفسه من حين لآخر مفيدًا لعقله.

بعد انتهاء دروسه، التقى بشيلي في المكتبة وقررا الخروج لتناول العشاء. كانت الوجبة والأمسية ممتعتين للغاية لكليهما. في لحظة ما أثناء الوجبة، نظرت شيلي في عينيه مباشرة وسألته: "ما هو شعورك الحقيقي حيال فقدان سارة؟"

أجاب جيمس: "أشعر بتحسن الآن بعد أن عانيت من فرط حزني لبضع ساعات. كانت سارة آخر صلة تربطني بوالديّ. كنت أعلم في قرارة نفسي أنني سأفقدها يومًا ما، ولكن حتى حدث ذلك، لم أصدق ذلك حقًا."

نظر جيمس إلى شيلي مباشرةً في عينيها وقال: "لو لم تكوني هنا في حياتي، لا أعرف ماذا كنت سأفعل". توقف جيمس لبضع لحظات ثم قال: "أحبك من كل قلبي وروحي".

رأت شيلي بعض الدموع تتساقط على خديه. ابتسمت وقالت: "كلنا نحتاج إلى تجاوز الحدود من حين لآخر". ابتسمت شيلي لجيمس، وأمسكت بكلتا يديها، وتابعت: "أحبك أيضًا، وأعلم أنك توأم روحي".

تذكر جيمس أن سارة قالت إن روبرت هو توأم روحها، وأنه سيجده يومًا ما. عرف جيمس حينها أن شيلي هي توأم روحه.

تبادل الزوجان قبلات عميقة لبضع دقائق، ثم انفصلا، واكتفيا بمسك أيدي بعضهما البعض. قضيا بقية الأمسية في الحديث والضحك. عاد الزوجان إلى المنزل وقضيا بقية الليل بين أحضان بعضهما البعض.

على مدار الأشهر التسعة التالية، خطط جيمس وشيلي حياتهما معًا. كان جيمس أسعد من أي وقت مضى. أحب شيلي بصدق من كل قلبه، ولم يستطع تذكر كيف كانت الحياة بدونها.

طلب من شيلي الزواج، فوافقت. حُدِّد موعد الزفاف، ووُضِعَت الخطط. كان من المقرر أن يُقام الزفاف في 3 يوليو. اختيرت كنيسة صغيرة بجوار الحرم الجامعي، والتقى الزوجان بقسّ الكنيسة.

في 30 يونيو، ذهبت شيلي إلى مصرفها بعد الظهر. كانت قد ذهبت لإغلاق حسابها وإيداع أموالها في الحساب المشترك الذي أنشأته هي وجيمس. وقف رجل طويل القامة يرتدي سترة سوداء وبنطال جينز أزرق وسترة جلدية سوداء في الصف أمامها مباشرة. عندما وصل إلى الصراف، أخرج مسدسًا وطلب من الجميع الاستلقاء على الأرض. دفع أحد الصرافين خلف المنضدة جهاز الإنذار الصامت تحت المنضدة، وبدأت سلسلة من الأحداث المأساوية.

أُبلغت الشرطة، وكانوا يستجيبون للبلاغ. كان اللص بصدد سرقة المال عندما سمع الشرطة قادمة. ساد الذعر وجهه، فمد يده إلى أول شخص وجده. كانت تلك المرأة شيلي. استخدمها كدرع. حاصرت الشرطة البنك وطلبت منه الاستسلام. صرخ اللص بألفاظ نابية ورفض الخروج. ثم طالب بسيارة ومسار واضح للخروج من المدينة. رفضت الشرطة كالعادة. ولإثبات وجهة نظره، صوّب مسدسه إلى رأس شيلي. كانت الساعتان التاليتان متوترتين على الجميع. كان مسدس اللص دائمًا على بُعد بوصات من رأس شيلي. تم استدعاء مفاوض من الشرطة، وبدأت المحادثات.

لم تكن المفاوضات تُحرز أي تقدم. كان الضغط يتصاعد. ارتكب أحد ضباط الشرطة خطأً فانطلقت رصاصة من مسدسه. سمع ضباط آخرون صوت إطلاق النار فأطلقوا النار أيضًا. أصيب اللص بالذعر، وفي اندفاعة من الأدرينالين، صوّب المسدس نحو رأس شيلي وضغط على الزناد. في غمرة من الغضب والغضب، قُتلت شيلي. تمكنت الشرطة من قتل اللص، ولكن ليس قبل أن يُطلق رصاصة أخرى، مُقتلًا صرافًا.

في خضم نشاط الشرطة، فقد جيمس الشخص الأخير والأهم في عالمه.

حضر رئيس الشرطة شخصيًا لإبلاغ جيمس. كان أحد أبنائه في صف جيمس في الفصل الدراسي السابق. كان جيمس ينهي لتوه حزم كتبه بعد انتهاء محاضرته الأخيرة، عندما رأى الشرطي يدخل الغرفة ويقترب من المدخل. في لحظة، أدرك جيمس أن هناك خطبًا ما.

نظر الرئيس إلى جيمس مباشرةً وقال: "يؤسفني أن أكون أنا من يُخبرك بهذا. كانت هناك محاولة سرقة بنك في وسط المدينة. أثناء السرقة والمفاوضات التي تلتها، انطلقت رصاصة من مسدس. أصيب الرجل الذي يحتجز الرهائن بالذعر وأطلق النار على خطيبتك. قُتلت شيلي بتلر على الفور."

سمع جيمس رئيس الشرطة يُخبره أن حبيبته قد قُتلت. لم يُصدّق جيمس ما سمعه للتو، ثم أدرك جدية الرئيس. صمت. وقف جيمس، وكأنه أبدية، يُحدّق في الفصل الفارغ دون أن ينطق بكلمة. بعد لحظات من الصمت، تشبث جيمس بمكتبه؛ فقد وصله الخبر أخيرًا. شعر جيمس باضطراب في قدميه، وكأن أحدهم ضربه في معدته. "هل هناك ما يُمكنني فعله من أجلك، أو هل هناك من يُمكنني الاتصال به؟"

"لا، لا شيء يُذكر، شكرًا لمرورك الشخصي،" قال جيمس والحزن يملأ صوته. بعد أن غادرت الشرطة، سمح جيمس لنفسه أخيرًا بالبكاء. بكى لما يقارب الساعة، ثم استجمع قواه وغادر الغرفة.

قضى جيمس الأيام القليلة التالية في إنهاء شؤونه الدراسية والتحضير لإنهاء درجة الماجستير لاحقًا. عرضت الجامعة إقامة حفل تأبين لها، فقبل العرض. كان الحضور حاشدًا. حضر العديد من الطلاب أو قدموا لاحقًا لتقديم واجب العزاء. خلال كل ذلك، صمد جيمس كبرج من القوة، بينما كان ينهار من الداخل.

بما أن شيلي لم يبقَ لها أي عائلة، أعاد جيمس جثمانها إلى ضيعته ودفنها بجوار سارة وروبرت ووالديه. واقتصر حضور جنازة الدفن على جيمس نفسه والوصي عليه.

في اليوم التالي للدفن، عاد جيمس إلى الجامعة وأتم جميع شؤونه. عرض وكيل عقارات منزله للبيع، كما أُدرج منزل شيلي للبيع. بِيعَ المنزلان بسرعة. وُهب ريع بيع المنزلين للجامعة لاستخدامه كصندوق منح دراسية للطلاب الراغبين في الحصول على شهادات في التاريخ. كما أُضيفت الأموال من حساباتها إلى عائدات المنزل، ومكّنت هذه الأموال الطلاب المستحقين من الدراسة في الجامعة لسنوات عديدة قادمة.

طلب جيمس فتح قصره وتنظيفه. كان ينوي التقاعد من الحياة العامة والعيش في مزرعته. لقد شوّه موت جميع من أحبّهم قواه العقلية. ستبقى آثار ذلك مداها الكامل. عرض أحد علماء النفس الجامعيين على جيمس خدماته، لكنه رفض العرض. شعر أنه قادر على تحمّل الخسارة بمفرده.

غادر جيمس الحرم الجامعي لآخر مرة بعد ظهر يوم جمعة. كان الجو حارًا، والسماء صافية. وبينما كان يسير نحو سيارته، بدأ يفكر في الموعد. كان ذلك في السابع عشر من يوليو. وبينما كان يسير نحو السيارة، بدأ يفكر في الموعد. لو سارت الأمور على ما يرام، لكان هو وشيلي في لندن لقضاء شهر العسل.

كان هناك عدة أشخاص قرب سيارته. لاحظ جيمس عدة أصدقاء. صافحه كل واحد منهم وودّعه. كانت آخر من ودعته صديقته ستيفاني. اقتربت منه ووضعت ذراعيها حوله. انحنت وقبلت خده. انزلقت دمعة من عين جيمس اليسرى عندما تلقى القبلة والعناق من ستيفاني.

نظرت إليه ستيفاني في عينيه وقالت: "جيمس، اتصل بي إن احتجت إلى التحدث. أنت تعلم أنني سأكون بجانبك دائمًا."

انفصل جيمس وستيفاني عن بعضهما عندما صعد جيمس إلى سيارته وشغّل المحرك. أدرك جيمس أنه سيترك أصدقاءه، فانهمرت دموعه. خرج من موقف السيارات، مودعًا من عرفهم في الجامعة. كانت المرحلة التالية من حياته على وشك أن تبدأ.
​

الفصل الثاني »​

العقار

كانت رحلة العودة إلى قصر العائلة هادئة للغاية. لم يُسمع سوى صوت المحرك وعجلات السيارة على الطريق. بدأ شعورٌ عميقٌ بالوحدة واليأس يخيّم على جيمس كالضباب. وصل أخيرًا إلى بوابة منزل عائلته ولاحظ أنها مفتوحة. كان الحارس قد دخل للتو من بوابة السياج يُقلّم الشجيرات القريبة منها.

كان ميلتون كونواي مسؤولاً عن المنزل والأراضي المحيطة به على مدار السنوات الخمس الماضية. تولى هذه الوظيفة بعد وفاة روبرت، كبير الخدم والسائق السابق. كانت مهمته الحفاظ على المنزل والأراضي في حالة جيدة. لم يكن يحتاج سوى بضع ساعات يوميًا لأداء واجباته. تعرف ميلتون على سارة، وحزن لوفاتها. عندما أحضر مالك العقار الشاب خطيبته لدفنها، كان يعلم أنه سيحظى برفقة لفترة. تقاعد ميلتون من سلاح مشاة البحرية قبل بضع سنوات، وسعى إلى الهدوء والسكينة اللذين لم يعرفهما في حياته. الآن، لم يعد متأكدًا مما يخبئه له المستقبل.

لوّح جيمس لميلتون وهو يدخل من البوابة ويقود السيارة إلى مرآب العقار الكبير. أوقف السيارة في مكان خالٍ وترجّل. أغلق جيمس باب المرآب وسار إلى المنزل الرئيسي وعزلة القصر. انتقل ميلتون إلى بوابة القصر بعد وفاة سارة.

وضع جيمس حقائبه القليلة في القاعة المركزية، ودخل غرفة الدراسة الواسعة التي صممها والده وبناها في المنزل. لاحظ جيمس أنها نظيفة ومرتبة كعادتها. وُضعت قارورة براندي وأربعة أكواب على طاولة صغيرة قرب المدفأة الكبيرة. أخذ جيمس كأسًا وسكب لنفسه مشروبًا، ثم جلس على أحد الكراسي الكبيرة المواجهة للمدفأة. ساد الصمت لبضع دقائق، ثم سمع ميلتون يدخل الغرفة.

كان ميلتون رقيبًا في سلاح المدفعية في مشاة البحرية الأمريكية، وكان يتمتع بصوتٍ آسر وحضورٍ آسر. كان طوله خمسة أقدام وأحد عشر بوصة. كان شعره الرمادي لا يزال مصففًا على طريقة مشاة البحرية التقليدية، طويلًا ومشدودًا. لقد خلّفت له الخدمة العسكرية طوال حياته بنيةً قويةً للغاية. خلف مظهره الهادئ ورغبته السطحية في الهدوء والسكينة، تكمن روحٌ مليئة بالعنف والحقد. تعلم ميلتون حب مطاردة وقتل فريسته المقصودة. لقد علمته حياته المهنية في الجيش ليس فقط القتل، بل القتل بسهولة.

أشار جيمس إليه ليجلس. بدأ جيمس يشرح: "أريدك أن تعرف نواياي للأشهر القليلة القادمة. أخطط للبقاء منعزلاً معظم الوقت. أعتقد أنك تعرف تاريخي وما حدث مؤخرًا. أحتاج إلى بعض العزلة، ووقت للتعافي. ستكون احتياجاتي قليلة، لكن ربما في زيارتك القادمة، يمكنك إحضار بعض الأشياء لي؟"

رأى ميلتون الحزن في عيني الرجل، فقرر أنه سيحتاج إلى مساحة في البداية، ثم ربما صديقًا لاحقًا. نظر ميلتون إلى الكتب وقال: "يسعدني أن أحضر لك بعض الأشياء". وتابع: "أعرف بعضًا من تاريخ عائلتك، وقد أحببت سارة".

اتفق الرجلان على احترام خصوصية كل منهما. نهض ميلتون من الكرسي الذي كان يجلس عليه واتجه نحو الباب. توقف ثم استدار وتحدث. "أنا آسف لمقتل خطيبتك. إذا احتجت إلى التحدث، فسأكون سعيدًا بالاستماع إليك."

كان لدى ميلتون عائلة، وقد فقدها في هجوم إرهابي. كان يدرك تمامًا معنى فقدان الأحبة.

وبينما كان ميلتون على وشك مغادرة غرفة الدراسة، قال جيمس: "شكرًا لك على لطفك. أريدك أن تعلم أن لك بيتًا هنا طالما أردت."

جلس جيمس على الكرسي نفسه لساعاتٍ أخرى، يحدق في المدفأة الفارغة. بدأت الدراسة.

أمضى جيمس الأسابيع القليلة التالية في نزهات طويلة في الغابات المحيطة وعلى طول الطرق الريفية في المنطقة. عادت أفكاره دائمًا إلى من فقدهم وكيف سيقضي بقية حياته. في شهره الثالث من العزلة، خرج جيمس للتنزه، واستقرت أفكاره على الشيء الوحيد الذي لم يكن جزءًا من حياته قط. الدين، لم يكن بحاجة إليه من قبل، ولكن ربما حان الوقت لضمه إليه. كانت شيلي قد بدأت لتوها بمساعدته في استكشاف الديانة النوردية، عندما أُخذت منه.

لم يُربَّ جيمس على الإيمان بأي إله أو ***. اصطحبته سارة وروبرت إلى الشعائر الدينية في صغره، لكنه لم يشعر قط أن ذلك مناسب له. أما شيلي، فقد وجدت ما يُسعدها. كانت ترتدي مطرقة ثور على قلادة. دُفنت شيلي مع قلادتها ورمز أو رمزين آخرين يدلان على إيمانها. قرر جيمس البحث في الدين الذي اكتشفته، لعله يجد فيه ما يُخفف ألمه وحزنه.

أمضى جيمس بضعة أيام يفكر في الدين وما يمكن أن يبحث عنه ويتوقعه. لم يكن والداه متدينين بشكل خاص، وشعرا أنه من الأفضل لجيمس أن يجد طريقه الخاص. فكّر جيمس في جميع الكتب التي جمعها والده. قرر الاتصال ببعض أصدقاء والده القدامى ليرشّحوا له بعض الكتب عن الأديان العالمية. أجرى بضع مكالمات، وتلقّى المعلومات نفسها تقريبًا من كل شخص. عليه أن يزور مكتبة نادرة في بتلرتون، على بُعد ساعة تقريبًا من منزله.

ترك جيمس المعلومات جانبًا قليلًا ثم خطط لرحلة بالسيارة. كان يأمل أن يجد مكتبة الكتب النادرة التي أُخبر عنها. سيبدأ بحثه عن المعرفة بمعرفة شيء عن تاريخ الشعب النوردي ومعتقداته. بعد الإفطار، خرج إلى المرآب.

في المرآب، نظر إلى السيارات الخمس التي كانت بحوزته: سيارته السيدان، وكاديلاك موديل ١٩٦٥، ومرسيدس موديل ١٩٦٦، وشاحنة فورد بيك أب موديل ١٩٦٥، وبنتلي كلاسيكية. اختار سيارة بنتلي. بالطبع، حافظ ميلتون على جميع السيارات بحالة جيدة، وتأكد محاسب العائلة من أن رخصة القيادة والتسجيل ساريَين دائمًا. جلس جيمس خلف عجلة القيادة وشغّل السيارة. خرج من المرآب عبر الممر الطويل ودخل البوابة.

استغرقت الرحلة حوالي ساعة. كانت رحلة ممتعة، وكان جيمس أكثر استرخاءً مما كان عليه منذ عدة أشهر. توقف عند كشك هاتف وبحث عن عنوان المكتبة التي ذكرها أصدقاء والده. كانت الرحلة إلى المكتبة قصيرة، وفي الطريق أدرك جيمس أنه كان يشعر بالقلق.

أوقف جيمس سيارة البنتلي ودخل المتجر. بعد أن ألقى نظرة سريعة حوله، بدأ جيمس يبحث عن القسم الذي يريده. لاحظ جيمس رائحة الكتب القديمة الممزوجة برائحة غبار جافّ عتيق لا تخطئها العين. كانت المكتبة في مبنى قديم ذي نافذتين كبيرتين في الأمام وعدة صفوف من رفوف الكتب يزيد ارتفاعها عن تسعة أقدام. بدا الضوء خافتًا كلما ابتعدت الكتب عن بعضها.

خلف منضدة خشبية قديمة، وقف رجل عجوز ذو شعر أبيض، يقف على درج. "هل يمكنني مساعدتك يا فتى؟"

نعم، أعتقد أن والدي اشترى منك بعض الكتب النادرة منذ سنوات عديدة. كان اسمه ونستون شو.

"نعم، لقد بعته بعض الكتب الجميلة جدًا لمكتبته."

"أرغب في إضافة بعض الكتب إلى نفس المكتبة وأتساءل عما إذا كان لديك أي كتب عن الفايكنج أو الديانة النوردية."

لديّ مجموعة مختارة جيدة جدًا حول هذا الموضوع. إذا تابعتني، يمكنني أن أعرضها عليك.

كان لارس، كما علم جيمس لاحقًا، هو المالك والموظف الوحيد في المكتبة، وقاد جيمس عبر سلسلة من الجزر بالقرب من الجزء الخلفي من المكتبة وتوقف بالقرب من رف كبير مليء بالكتب حول الموضوع المعني.

"هل يجوز لي أن أسأل من أين يأتي اهتمامك بهذا؟"

فكر جيمس للحظة ثم قال: "لقد كانت خطيبتي ترتدي مطرقة ثور صغيرة قبل أن تُقتل وهي الآن مدفونة بها".

نظر لارس إلى الشاب الطويل وقال: "أنا آسف لخسارتك".

عزز جيمس نفسه وأجاب، "شكرا لك".

اختار لارس ثلاثة كتب منفصلة قائلاً: "أعتقد أن هذه الكتب الثلاثة ستكون بداية جيدة".

أخذ جيمس الكتب وقال: سأبدأ بهذه وأرى إلى أين ستقودني.

ابتسم لارس وقال "رائع".

توجها إلى مكتب الاستقبال، ودفع جيمس ثمن كتبه. لاحظ جيمس وهو يخرج أن لارس يرتدي رمزًا غريبًا حول عنقه. كانت القلادة عبارة عن دائرة فضية محفور عليها سهم متجه لأعلى في منتصفها. علم جيمس لاحقًا أن الرمز كان للإله النوردي TYR.

عندما نزل جيمس إلى سيارته، نظر إلى الكتب التي اشتراها. كان اثنان منها بطبعات حديثة نسبيًا. الأول تاريخ الفايكنج، والثاني ترجمة لكتاب "إيدا الشعرية". أما الثالث فكان كتابًا قديمًا، مؤلفه رجل يُدعى ج. فون ليست.

بدت رحلة العودة إلى المنزل أطول. أدرك جيمس أنه يريد فقط العودة إلى المنزل وبدء القراءة.

وصل جيمس إلى المنزل قبل حلول الظلام بوقت كافٍ. قرر التنزه قليلاً لتصفية ذهنه استعدادًا للقراءة. في منتصف نزهته تقريبًا، التقى بميلتون عائدًا من نزهته. توقف الاثنان للدردشة لبضع دقائق. كان الموضوع هو مظهر الأرض. قال جيمس إنه سعيد جدًا بكل شيء ويتطلع إلى قضاء سنوات أخرى في العقار. افترق الرجلان، وواصل جيمس نزهته.

عاد جيمس إلى القصر وذهب إلى المطبخ وأعدّ لنفسه عشاءً. حاملاً صينيةً في يده والكتاب الأول في الأخرى، دخل غرفة الطعام وجلس لتناول الطعام والقراءة. بعد ثلاثة فصول، تمدد وأدرك أنه متعب من يومٍ طويل، ومتحمسٌ لأول الكتب الثلاثة. كان الكتاب الأول في الأساس تاريخًا للشعب النوردي، لكنه تضمن أيضًا أجزاءً عن الدين والمعتقدات. تعلّم جيمس التاريخ التقليدي، لكن هذا التاريخ كان مختلفًا تمامًا عن بقية التاريخ السائد. كان للنورد تاريخٌ غنيٌّ جدًا ودينٌ خاصٌّ بهم.

كانت عائلته إنجليزية من كلا الجانبين، ولكن مع ازدياد قراءته، اكتشف أن الفايكنج سيطروا على الأراضي التي أتى منها أسلافه لقرون. لا شك أنه يحمل في داخله شيئًا من روح الفايكنج. دقت الساعة العاشرة مساءً، وأدرك جيمس أنه متعب جدًا لدرجة لا تسمح له بالاستمرار، فقرر الذهاب إلى الفراش. وبينما غلبه النعاس، ظن جيمس أنه من خلال دراسته سيشعر بقربه من شيلي. في تلك الليلة، نام جيمس نومًا هانئًا لأول مرة منذ أسابيع.

في اليوم التالي، نهض من فراشه ونزل إلى المطبخ لإعداد الفطور. وبينما كان يتناول طعامه، استأنف قراءته من حيث توقف الليلة الماضية. كان جيمس يخطط لقضاء بعض الوقت في تجهيز مكتبه للقراءة، لكن بعد ساعتين كان لا يزال جالسًا على طاولة المطبخ. لفت الكتاب انتباهه. أغلق جيمس الكتاب في نهاية الفصل السابع.

نهض جيمس، وتمطى، وقرر المشي. مشى قرابة ساعتين وهو يفكر في كل ما قرأه. لسبب ما، أيقظ هذا الموضوع شيئًا في نفسه. كان الشعور بالخسارة لا يزال حاضرًا، لكنه الآن يشعر بقرب أكبر من الحب الذي فقده. بالكاد يتذكر فقدان والديه، لكن فقدان خطيبته ظل ذكرى مؤلمة. كافح ليكبح دموعه، لكنه خسر.

بعد انتهاء نزهته، عاد جيمس إلى المنزل. أخذ كتبه إلى غرفة الدراسة ولم يغادرها إلا في وقت متأخر من ذلك المساء. عند انتهاء الكتاب الأول، نهض وأدرك أن الليل قد حلّ. واكتشف أيضًا أنه جائع جدًا.

استكشف جيمس الثلاجة وقرر تناول شطيرة. انشغل خلال الدقائق التالية بتحضير وتناول شطيرة لحم بقري مشوي كبيرة على القمح. كانت البيرة الخيار الأمثل لتناول الطعام. أشارت ساعة الموقد إلى الواحدة وعشر دقائق صباحًا. كان النوم آخر ما في قائمة مهامه.

استيقظ جيمس بعد العاشرة بقليل من صباح اليوم التالي. شعر بالانتعاش والاستعداد ليوم جديد. بعد الاستحمام وتناول الفطور، انطلق في نزهة طويلة. بعد ساعتين، عاد إلى المنزل ودخل غرفة الدراسة. كان الكتاب الثاني من بين الكتب الثلاثة موضوعًا على المكتب ينتظر اهتمامه. أخذ جيمس الكتاب وجلس على كرسيه المفضل في غرفة الدراسة. كان الكتاب الثاني أكثر تعقيدًا بعض الشيء، فشعر جيمس بالحاجة إلى تدوين بعض الملاحظات.

بعد أن قرأ جيمس الفصول الثلاثة الأولى ودوّن ملاحظاته عنها، نهض وتمدد واتجه إلى المطبخ. وبينما دخل جيمس، لاحظ ميلتون يعمل على الموقد. لم يُلاحظ جيمس أن إحدى الشعلات الستة بحاجة إلى إصلاح. كانت مهمة ميلتون الحفاظ على نظافة كل شيء وترتيبه. دعا جيمس ميلتون لمشاركته العشاء. قبل ميلتون الدعوة وبدأ الاثنان في إعداد العشاء. وجد جيمس أن ميلتون لديه وصفة رائعة لتحضير السباغيتي.

دار الحديث حول وفاة خطيبة جيمس. لم يشعر جيمس بالحاجة للحديث عن الأمر، لكن المشاعر كانت موجودة. شعر ميلتون بضرورة وجوده هنا ليسمع. فقد ميلتون عائلته بأكملها، وكان لديه من يلجأ إليه طلبًا للمساعدة. انتقم ميلتون، لكن في أعماق قلبه كانت نيران الغضب تشتعل على من تسببوا في حزنه. استعاد جيمس ذكريات الحادثة بأكملها. بعد أن انتهى الأمر، شعر بتحسن طفيف، لكن عقدة من الكراهية لا تزال تتفاقم في رأسه. كل الخسائر التي شعر بها على مر السنين تركت بصمتها عليه.

لم يكن جيمس موجودًا حتى ليودعها أو ليحاول إيقاف القتل. وبما أن قاتل شيلي قد قُتل، لم تُتح له حتى فرصة الانتقام.

كان ميلتون يعمل في سلاح مشاة البحرية وقد وجد منفذًا للغضب والانفعال؛ أما جيمس فما زال يشعر بالغضب والانفعال ولا يملك أي وسيلة لإخراجهما إلى العلن.

بعد أن انتهى الرجلان من تناول الطعام وتنظيف الأطباق، ودعهما الرجلان وغادرا إلى أنشطتهما المستقبلية. عاد جيمس إلى غرفة الدراسة وأخذ كتابه ودفتر ملاحظاته. انقضى بقية المساء في هدوء. تناول الكتاب الثاني المزيد عن تقاليد وأساطير الفايكنج. أدرك جيمس أنه ينبغي أن يُطلق عليهم اسم النورسيين وليس الفايكنج.

بدأت دراسة "الطريق الشمالي" تؤثر بشكل عميق على عقله الباطن.

لاحظ جيمس أنه في نهاية الكتاب الثاني قد دوّن أكثر من ثلاثين صفحة من الملاحظات. نظر من نافذة غرفة الدراسة فلاحظ أن الشمس قد غربت وأشرقت أيضًا. كان جيمس يدرس طوال الليل. غمره شعور عميق بالإرهاق. نهض من الكرسي وتمدد ليُخفف من توتره. ترك جيمس الكتاب والملاحظات على الطاولة وصعد إلى فراشه. في غرفته، ضبط المنبه على الظهيرة واستلقى لينام.

بخمس ساعات نوم تقريبًا، كان قادرًا على مواجهة بقية اليوم. كاد ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة. كان نومه مليئًا بأحلام غريبة، بعضها جميل وبعضها مخيف للغاية. تذكر جيمس حلمين بعد استيقاظه. أحدهما كان حيث عاش هو وشيلي في سعادة دائمة. في منتصف هذا الحلم، انزلقت دمعة صغيرة من زاوية عينه اليسرى وسارت على خده. أما الحلم الآخر فكان عن منطقة طقوس داخل بستان من أشجار البلوط، نُقش عليها عقدة فالكنوت. وفي وسط منطقة الطقوس، كان هناك مذبح حجري.

أيقظ المنبه جيمس في عز الظهيرة. خلع ملابسه وتوجه إلى الحمام. كان الاستحمام مريحًا للغاية، إذ أنعشه الماء الساخن المتدفق من كتفيه. لطالما استمتع جيمس بملمس قميصه الأبيض المنعش على بشرته. أكمل بنطال قطني ناعم وجوارب رمادية ملابسه لهذا اليوم. فكّر جيمس في أحلامه وقرر البدء بالدراسة بكلتا قدميه.

شطيرة كبيرة خففت من جوعه. ارتدى جيمس حذاء عمل جيدًا وخرج من الباب الخلفي. كان ينوي القيام ببعض الأعمال في الفناء. كان الكتاب الثاني قد أوضح الحاجة إلى منطقة مركزية لعبادة الآلهة. نظر جيمس حول الفناء الخلفي الواسع. كانت هناك منطقة مجاورة للجزء الشمالي من القصر بها فسحة. كانت مغطاة بالشجيرات وبعض أشجار البلوط القديمة. قرر جيمس اقتلاع الشجيرات وتنظيف المنطقة لبناء مذبح حجري.

في الساعة التالية، اقتلعَ الشجيرات القديمة ورتّب الحطب. في تلك الأثناء تقريبًا، وصل ميلتون إلى المنطقة. سأله وهو في حيرة: "هل لي أن أسألك عمّا تنوي فعله بهذه المنطقة؟"

أجاب جيمس: "أريد مكانًا هادئًا ومنعزلًا للتفكير والاسترخاء. أريد منطقةً محاطةً بالأسوار وأشجار البلوط العتيقة."

تبدو فكرة رائعة. هل لي ببعض الاقتراحات؟

اتفق الرجلان على تصميم رائع للمنطقة. ستبقى أشجار البلوط القديمة لتكون بمثابة مرساة لثلاثة جوانب. أما الجانب الرابع، فسيحتاج إلى سياج بارتفاع ثمانية أقدام وبوابة خشبية. سيشغل صف من الأسوار الكثيفة المساحات الفارغة بين الأشجار. غادر ميلتون لطلب المواد، وجلس جيمس على الأرض ليُلقي نظرة على مخططات منطقته الجديدة. بعد ثلاثين دقيقة، عاد ميلتون وأخبرهم أن المواد اللازمة ستُسلم في اليوم التالي.

جلس الرجلان على الأرض، يحدقان في السماء، ويتبادلان أطراف الحديث. نهض جيمس وقال إنه بحاجة إلى نزهة بعد الظهر. وافق ميلتون قائلاً إن لديه بعض الأعمال التي يجب إنجازها أمام المنزل. انطلق جيمس في نزهته. ولأنه كان مستيقظًا طوال الليل وعمل في الفناء لمدة ثلاث ساعات، فقد استغرقت نزهته حوالي ساعة.

بعد عودته إلى المنزل، ذهب جيمس إلى المطبخ وسخّن بعضًا من معكرونة السباغيتي التي تناولها ليلة أمس، وتناولها في صمت. وعندما وُضعت الأطباق، حلّ الظلام مجددًا. نهض جيمس إلى فراشه. كان بحاجة إلى نوم هانئ قبل أن يبدأ بقراءة الكتاب التالي.

في وقت مبكر من اليوم التالي، وصلت شاحنة كبيرة من مشتل محلي إلى القصر، وترجل منها ثلاثة عمال وبدأوا في تفريغ حمولتهم. كان ميلتون يُريهم مكان وضع السياج والشجيرات عندما وصل جيمس إلى الموقع. استمع جيمس إلى ميلتون وهو يُعطي توجيهات لطاقم العمل، ووافق في صمت على أن ميلتون أكثر استعدادًا لقيادة العمل هنا. بعد أربع ساعات، أصبحت المنطقة الآن محاطة بالشجيرات والشجيرات والبوابات.

رتّب جيمس تسليم كمية كافية من الحجارة والملاط لبناء المذبح. وحدد تسليم المواد يوم الجمعة. لم يكن ميلتون على علم بالشحنة الثانية. كان الجمعة والسبت عطلته المعتادة. كان جيمس يُجهّز المذبح في ذلك اليوم. كان الكتاب الثاني قد شرح طريقة بناء المذبح وكيفية تقديسه. فكّر جيمس في بناء المذبح في يوم واحد. وبحلول ذلك الوقت، كان قد خمّن أنه سيكون قد أنهى نصف الكتاب الثالث تقريبًا.

طوال بقية اليوم، تجول جيمس في أرجاء المنزل، يجمع الأغراض ويضعها. ينفض الغبار عن بعض الغرف غير المستخدمة، ويغسل ملابسه. وبحلول نهاية اليوم، كان مستعدًا للنوم. كان اليوم التالي حافلًا بالنشاط، وستكون رحلة القيادة إلى المدينة بمثابة تغيير ممتع في الأجواء.

حلَّ يوم الخميس بسماء غائمة تُنذر بهطول أمطار. اختار قيادة السيارة الأنسب للطقس السيئ. كانت شاحنته فورد بيك أب موديل ١٩٦٥. كانت الشاحنة زرقاء داكنة قديمة، لكنها في حالة ممتازة، ولم تقطع سوى أميال قليلة. كل ما لحق بها هو إطارات جديدة، وزيت، وبنزين، وبعض الصيانة البسيطة. أخذ جيمس المفاتيح الصحيحة، وفتح الباب، ودخل، وشغّل المحرك، وخرج من البوابة إلى المدينة.

عرضت عليه المدينة ما يحتاجه فقط، لكنه اضطر للتوقف عدة مرات للحصول عليها جميعها. آخر ما طلبه كان زجاجة كبيرة من نبيذ العسل. اضطر جيمس لطلب النبيذ خصيصًا. كان صاحب متجر الخمور فضوليًا، لكنه طلبه على أي حال.

تمكن جيمس من جمع كل ما يحتاجه وبدأ رحلة العودة إلى المنزل. في الطريق، جالت في ذهنه ذكريات الماضي. رأى شيلي يقضيان أوقات فراغهما معًا. فاضت في نفسه ذكريات الأوقات الجميلة والمشاعر الجميلة. انهمرت دموعه. بعد دقائق، اضطر للتوقف واستعادة رباطة جأشه. أخبره المستشارون أن البكاء جيد ويشير إلى بداية التعافي. لم يرغب جيمس في التعافي، بل أراد أن يحزن لفترة أطول. منحه حزنه القوة.

وضع جيمس الشاحنة جانبًا وحمل مشترياته إلى المنزل. وضع نبيذ العسل في الثلاجة الصغيرة في غرفة الدراسة. أما الأغراض الأخرى، فقد وُضعت أيضًا في غرفة الدراسة. ذهب جيمس إلى مخزن الأدوات وأحضر الأدوات اللازمة لبناء المذبح. أخذها إلى الموقع. بعد ذلك، عاد إلى المنزل وأنهى جميع الأعمال الأخرى اللازمة.

حلّ صباح الجمعة، سماء صافية، ودرجات حرارة دافئة، وغياب أي خطر هطول أمطار. وصلت المواد في الموعد المحدد، وبدأ جيمس العمل. استغرق بناء المذبح ما يزيد قليلاً عن خمس ساعات. حوالي الساعة الثانية ظهرًا، أنهى جيمس بناء المذبح، وأعاد الأدوات إلى المستودع، ونظّف المكان. بعد أن شعر بالرضا عن عمله، عاد إلى المنزل لقيلولة. كان من المقرر إقامة مراسم التكريس في تلك الليلة. مع دقات الساعة الحادية عشرة مساءً، حمل جيمس المواد التي تتطلبها الكتب إلى مذبحه الجديد.

كان الكتاب قد أوضح الحاجة إلى غصن دبق طازج، ومطرقة ثقيلة، وخنجر، وبوق شرب، ونبيذ عسل، وسيف ودرع عائلته. توقف جيمس وفكر في سيف ودرع عائلته. لم يكن لديه هذان، لكنه سيكمل حياته بدونهما. بعد وضع جميع هذه الأدوات على المذبح بالطريقة المحددة، قرر جيمس أنه مستعد للبدء. وضع نسخة من الطقس في نهاية المذبح وصرف ذهنه. عندما أصبح مستعدًا، قرأ الطقس بصوت عالٍ وأدى الحركات المطلوبة. في نهاية الطقس، شكر الآلهة وأعطى نصف النبيذ المستعمل للآلهة والأشباح.

أفرغ جيمس المكان من أدواته وأغراضه الأخرى، ودخل المنزل. وضع جميع أدواته الطقسية في صندوق من خشب البلوط، ثم جلس على كرسيه المفضل، وتأمل في كل ما فعله خلال اليومين الماضيين. غمره شعور عميق بالسكينة والرضا.

حلّ يوم السبت، صافيًا ودافئًا. نظر جيمس إلى الساعة فرأى أنها العاشرة صباحًا. حان وقت النهوض من السرير والبدء في قراءة الكتاب الثالث. كان هذا الكتاب أكبر حجمًا ويبدو أنه يحتوي على تفاصيل أكثر. قد يحتاج إلى المزيد من الملاحظات. بعد أن استيقظ جيمس وتناول طعامه، دخل غرفة الدراسة وقرر فتح حاسوبه. لم يلمسه منذ عودته إلى المنزل. يجب أن يُدوّن فيه الملاحظات التي دوّنها على الكتاب السابق. انشغل جيمس بإعداده. بعد ذلك، بدأ بكتابة ملاحظاته على الحاسوب. أُنشئ ملف خاص باسم "ملاحظات دنيوية".

خلال دراسته، علم جيمس أن الفايكنج لا يؤمنون بالجنة والنار، بل بتسع ممالك منفصلة. بعض هذه الممالك كان لطيفًا والبعض الآخر كان سيئًا. كان الفايكنج يؤمنون بأنه ما لم يُقتل المرء في معركة، ستنتهي روحه في مملكة هيلا. مع أن جيمس لم يكن مؤمنًا حقيقيًا بعد، إلا أن هذه المعرفة منحته هدفًا يسعى إليه. كان عليه أن يعرف كل ما يمكن معرفته عن الممالك التسعة.

حوالي الساعة الرابعة عصرًا، بدأ جيمس بقراءة الكتاب الثالث. وكما هو متوقع، كان هذا الكتاب أكثر تعقيدًا وتضمن بعضًا من جوهر الموضوع. قرر جيمس قراءة بعض الفصول بسرعة. لفت أحدها انتباهه. كان الفصل مخصصًا للتمارين التي يمكن تعلمها وأدائها يوميًا. تبدأ هذه التمارين باستخدام الشخص لعصا صغيرة، ثم تتطور إلى سيف كبير وثقيل. على الرغم من روعة الفصل، أدرك جيمس أنه بحاجة إلى قراءة الجزء الأول من الكتاب قبل محاولة قراءة منتصفه. عندها بدأ القراءة. وصل جيمس إلى الفصل الذي يشرح التمارين وسببها. نظر جيمس إلى الساعة وقرر أن وقت النوم قد حان.

في اليوم التالي، هطلت عاصفة رعدية وأمطار غزيرة. شعر جيمس بخيبة أمل لأنه وجد نفسه عالقًا في المنزل طوال اليوم. لكن من الجانب المشرق، كان لديه الكثير من الأشياء للقيام بها في المنزل. من بينها تنظيف بعض الغرف غير المستخدمة. ولأنه كان الوحيد في القصر، فقد غطى معظم الأثاث غير المستخدم. لكن لا يزال يتعين فحصها والتأكد من عدم وجود قوارض أو عثّ في منزله.

بعد الغداء، صعد جيمس إلى العلية الكبيرة وقرر فرز بعض الأشياء القديمة المخزنة هناك. بعد ساعتين من العمل، وجد صندوقًا خشبيًا طويلًا. كان الخشب بنيًا غامقًا؛ خمن جيمس أنه مصنوع يدويًا من خشب الجوز. بدا أن الصندوق يبلغ طوله ستة أقدام وعرضه أربعة أقدام وعمقه حوالي ثلاثة أقدام. كان أول ما فكر فيه هو أن يكون واسعًا بما يكفي لجثة. فتح جيمس الصندوق ورفع الغطاء ببطء. كان الصندوق مبطنًا بحرير أحمر غامق. في الصندوق كان هناك سيف يبلغ طوله خمسة أقدام ودرع دائري يبلغ طوله ثلاثة أقدام محفوظين بعناية. كان مقبض السيف على الأرجح من خشب الساج. كان النصل ذو حدين وحادًا للغاية. وضع جيمس إصبعه على النصل وكوفئ بقطع صغير. كان الدرع يحمل شعار العائلة. كان والد جيمس قد صنع هذا ولكنه لم تتح له الفرصة لإعطائه لابنه.

أزال جيمس السيف والدرع. وضع ذراعه اليسرى في أحزمة الدرع، وأمسك بيده اليمنى مقبض السيف. بدا الأمر طبيعيًا بالنسبة له، لكنه ظل ثقيلًا. لوّح جيمس بالسيف عدة مرات، ثم أعاد السيف والدرع إلى مكانهما. وبينما كان يستقيم، أدرك لماذا يقترح الكتاب البدء بالعصا الصغيرة أولًا ثم التدرج. كان كتفاه يؤلمانه قليلًا. بدأ جيمس يسحب الصندوق الكبير الثقيل إلى غرفة المكتب. كان لديه المكان المثالي له.

قضى جيمس بقية فترة ما بعد الظهر في تبادل رسائله مع أصدقائه والتحدث مع محاسب عائلته. تولى المحاسب جميع حسابات المنزل وحرص على إيداع الأموال في البنك. أُبلغ جيمس في نهاية الحديث أن ثروته تزيد قليلاً عن 50 مليون دولار. قرر جيمس منح ميلتون زيادة كبيرة في الراتب. وافق المحاسب ووعده بترتيب الأمور. سيكون راتبه التالي أعلى بنسبة 50%.

قرأ جيمس الكتاب الثالث لساعتين إضافيتين ثم ذهب إلى الفراش مبكرًا. انقضت الليلة دون أي أحداث تُذكر باستثناء حلم. في الحلم، كان محاربًا من الفايكنج يحمل نفس السيف والدرع اللذين وجدهما اليوم. كان الأمر مُرضيًا للغاية. في الواقع، كان أحد الأشخاص الذين قتلهم في حلمه هو الرجل الذي قتل شيلي. في صباح اليوم التالي، استيقظ جيمس وهو يشعر بتحسن لم يشعر به منذ عدة أشهر. شعر وكأن السيف والدرع قد منحاه نوعًا من القوة أو خففا عنه وطأة الاكتئاب التي كبدت روحه لفترة طويلة. في أعماق عقله، كانت هناك بوادر فكرة. ستستغرق هذه الفكرة سنوات أخرى لتزدهر تمامًا.

قضى جيمس الأسبوعين التاليين في قراءة وإعادة قراءة الكتب التي اشتراها. في يوم اثنين مشمس ودافئ، عاد جيمس إلى المكتبة لشراء المزيد من الكتب. في المكتبة، ألقى التحية على لارس وسأله إن كان بإمكانه مساعدته في اختيار المزيد من الكتب. كان لارس يتوقع ويأمل سرًا أن يعود جيمس. انتهز لارس الفرصة لإعداد قائمة بالكتب التي قد يرغب جيمس في قراءتها بعد ذلك. عاد الرجلان إلى الرفوف مع الكتب المطلوبة، واختار لارس أربعة كتب ليقرأها جيمس بعد ذلك. في الطريق إلى بتلرتون، قرر جيمس محاولة شراء معظم الكتب المتاحة. مع كل الوقت المتاح لديه، ستسير الدراسة بشكل أسرع الآن بعد أن أصبح منغمسًا في الموضوع. كان لارس سعيدًا برؤية جيمس يعود إلى مكتبته. كان لارس أكثر من سعيد ببيع جزء كبير من المجموعة. حتى أنه ساعد في حملها إلى السيارة.

كان هناك كتابٌ حذّر لارس جيمس من قراءته إلا إذا كان مُدركًا للواقع وقادرًا على تقبّل تغيّراته. كان الكتاب دراسةً قديمةً جدًا في فنون السحر الأسود المرتبطة بآلهة النورس. شرح لارس أن النورسيين يؤمنون بإمكانية اختيار المرء طريق اليمين، أو الخير، أو الشر، أو ما يُسمى بالأفضل طريق اليسار. بعد أن دفع جيمس ثمن الكتب، دوّن لارس ترتيب بدء جيمس في القراءة. إجمالًا، اشترى جيمس ما يزيد قليلًا عن أربعين كتابًا، بعضها قديم وبعضها جديد جدًا.

في اليوم التالي، استيقظ جيمس باكرًا وبدأ يبحث في الفناء الخلفي عن مكان مناسب لإقامة ساحة تدريب. خلف صف من السياج الطويل، اكتشف منطقة مستوية بها بعض الأشجار الصغيرة. كانت هذه هي المنطقة المناسبة؛ ستكون مكانًا جيدًا للتمرين. في الشتاء، كان بإمكانه وضع مظلة وجدران مصنوعة من شرائح خشب السكويا المنسوجة بإحكام للحماية من تقلبات الطقس. في الصيف، كان يزيل الجدران والمظلة ويستخدمها في الهواء الطلق. كان الكتاب الثالث قد حدد مجموعة من التمارين لتعلم كيفية استخدام السيف والدرع. إلى جانب ذلك، قرر جيمس تعلم كيفية استخدام القوس والسهم ورمي الرمح. طلب جيمس من ميلتون مساعدته في تنظيف المنطقة ونصيحته بشأن ما يجب وضعه ومتى. كان ميلتون يأمل أن يتعافى جيمس من اكتئابه ويستعيد بعض الحيوية. على الرغم من أن تعلم كيفية استخدام السيف والقوس والرمح لم يكن كما توقع، إلا أنه وافق على المساعدة.

حدد الرجلان المنطقة وبدأا بتنظيفها. خلال النهار، وضعا قائمة بالأشياء التي سيحتاجانها، وبعد اكتمال القائمة، انطلق جيمس ليتولى تسليمها. في نهاية اليوم، دعا جيمس ميلتون لمشاركته البيتزا التي طلبها؛ وبالطبع قبل ميلتون.

خلال آخر بضع قطع من البيتزا، عرض ميلتون تعليم جيمس بعض أساليب الدفاع عن النفس التي تعلمها في سلاح مشاة البحرية. في الحقيقة، كان ميلتون قد درب جيمس على القتال اليدوي. كان على دراية تامة بكيفية القتل الفعال من مسافة قريبة. بالإضافة إلى ذلك، تعلم ميلتون أيضًا كيفية القتل من مسافة بعيدة بنفس الكفاءة. كما عرض عليه ميلتون تعليمه كيفية إطلاق النار من البندقية والمسدس. اعترف جيمس بأنه كان حريصًا على تعلم كل ما في وسعه. بعد ذلك، ودع ميلتون جيمس وغادر المنزل الرئيسي. نظف جيمس المطبخ وذهب إلى الفراش. نام جيمس جيدًا تلك الليلة. لم تطارده أي أحلام. على مدار الأسبوعين التاليين، عمل جيمس وميلتون في ساحة التمارين الرياضية نهارًا، وفي الليل كان جيمس يدرس كتبه.

أخيرًا، في يومٍ مُشرقٍ مُشرق، أصبح المكان مُجهزًا. تحادث الرجلان واتفقا على بدء التدريس غدًا. حذّر ميلتون جيمس من أنه سيُجهد نفسه وأن لديه الكثير ليتعلمه. قال جيمس إنه مُستعدٌّ ويتطلع إلى الأشهر القليلة القادمة.

خلال السنوات القليلة التالية، كان جيمس يعاني من صعوبات في النوم. استشار طبيبًا محليًا، ووصف له دواءً منومًا. وعندما كان ينام، كانت أحلامه غالبًا ما تمتلئ بمشاهد عنف شديد. ولمساعدته على النوم الذي يحتاجه، بدأ جيمس بتناول المزيد من الأدوية الموصوفة طبيًا. ثم راجع طبيبًا آخر، ووصف له دواءً يُساعده على تعويض نقص طاقته في الصباح. وسرعان ما بدأ يتناول المزيد من الحبوب، بعضها للنوم والبعض الآخر للاستيقاظ. لم يكن مدمنًا حقًا، لكن الآثار طويلة المدى للأدوية كانت تؤثر على نفسيته.

على مدار الاثنتي عشرة سنة التالية، علّم ميلتون جيمس كل ما يعرفه عن الدفاع عن النفس وكيفية القتل. كان الرجلان قد ذهبا في عدة رحلات صيد معًا. تعلّم جيمس القتل بالمسدس والسكين. في إحدى الرحلات، أخبر ميلتون جيمس أنه بحاجة إلى صيد غزال وقتله بسكينه وذكائه فقط. غاب جيمس ثلاثة أيام. في اليوم الرابع، عاد إلى المخيم حاملاً بقايا غزال ذكر على كتفه. كان مصابًا بكدمات ومتعبًا، لكنه روى القصة. كان جيمس خائفًا، لكنه في لحظة القتل وبعده شعر بقربٍ من الطبيعة أكثر من أي وقت مضى. وكما أُمر، أكل القلب فور فتح الغزال.

علّم ميلتون جيمس كل ما استطاع عن علم وفلسفة الموت والقتل. قرأ ميلتون عددًا من الكتب حول هذا الموضوع، وعرضها على جيمس عندما أصبح مستعدًا للتعلم. فكّر جيمس في الأمر لبضعة أيام قبل أن يوافق. أدرج دراسة الموت إلى جانب دراسته للطريق الشمالي.

في كل مرة كان جيمس يقتل من مسافة قريبة، كان يتخيل وجه قاتل شيلي مُركبًا على ما يقتله. هذا الشعور بالسيطرة على الحياة والموت مع المخلوقات الأخرى غيّر نظرة جيمس للحياة والموت.

تعلم جيمس كل ما استطاع من ميلتون. كما علّم نفسه استخدام السيف والدرع. ازدادت عضلاته صلابةً وقوةً مع كل التمارين. اكتسب أربعين رطلاً من كتلة العضلات الهزيلة. كان ميلتون فخوراً بتلميذه.

رحيل ميلتون

في يناير من العام الثاني عشر لوفاة شيلي، رحل ميلتون أثناء نومه. دخل جيمس ذات صباح متسائلاً عن سبب تأخر ميلتون عن درس اليوم. رأى جيمس ميلتون لا يزال في فراشه. توجه نحو السرير ولمس كتف الرجل الأكبر سنًا برفق. شعر ببرودة في جسده. عرف أن صديقه قد رحل في الليل. ترك ميلتون رسالةً تحمل وصيته على الخزانة. في الرسالة، طلب من جيمس أن يعتني بأغراضه.

بدأت الرسالة.

عزيزي جيمس،

كانت السنوات القليلة الماضية رائعةً بالنسبة لي. استمتعتُ بفرصة نقل بعض ما تعلمته ورأيته في حياتي. أنا متأكدٌ أنه لو لم تكن هنا، لما عشتُ كل هذه المدة. ربما كنتُ قد قررتُ إنهاء حياتي منذ سنوات. أفهم معنى فقدان كل من تحب. كان لديّ عائلةٌ ذات يوم، زوجةٌ وابن. هاجمهم إرهابيٌّ وقتلهم. فشلت الحكومة في معاقبتهم. لم أفشل. كانت تلك أول مرةٍ أقتل فيها دون أوامر. بعد ذلك، رأى أحدهم ألمي وحاول مساعدتي في تجاوزه.

لسنوات، لم أستطع تحمل فكرة الحياة وحدي. تقاعدت من البحرية ووجدت هذه الوظيفة. هنا، كنت آمل أن أشيخ وأموت بسلام. لكن بدلًا من السلام، لم أجد سوى ذكريات الماضي. يوم علمت بفقدانك، كنت على يقين بأنك ستعود إلى هنا. وتمنيت أن أتمكن من مساعدتك. لقد استمتعت بالسنوات العشر الماضية أكثر مما توصفه الكلمات. آمل أن يستمر تدريبي في مساعدتك في السنوات القادمة. لا أستطيع تذكر طالب أفضل.

ليس لدي عائلة على قيد الحياة، لذا فلا تتردد في الاحتفاظ بأي من ممتلكاتي التي قد ترغب بها.

في خزانتي ستجدون أفضل زيّ لي. وفي أسفل هذه الرسالة ستجدون أرقام هواتف. اتصلوا بهم وسيتم ترتيب دفني. آخر ما أطلبه منكم هو أن تسعوا وراء السعادة التي تستحقونها.

لقد تم توقيع الرسالة ببساطة، ميلتون.

اتصل جيمس بالأرقام واكتشف كيفية تجهيز الجثمان وشحنه إلى واشنطن العاصمة. ترك ميلتون أجمل زيّ رسمي له في الخزانة مع ميدالياته. قام جيمس بجميع الترتيبات. في اليوم التالي، رافق جيمس ميلتون في رحلته الأخيرة.

بعد يومين، في صباح غائم بارد، سار جيمس مع فريق الدفن إلى موقع القبر. كان مثوى ميلتون الأخير في مقبرة أرلينغتون الوطنية. كان القبر على منحدرٍ هادئ، بين قبورٍ أخرى شاركها القتال. كان جيمس الشخص الوحيد هناك الذي عرف ميلتون. كانت ثلاث نساء من جماعةٍ رأت أنه لا يُدفن جنديٌّ قط دون وجود امرأةٍ تُشير إلى وفاته، حاضرات.

كانت المراسم قصيرة. صلى القسيس للجندي الشهيد، ودعا له بالرحمة مع رجاله في الجنة. وتحدث القسيس عن بعض أوسمة الجندي. لم يكن جيمس يعلم بوسام الشرف الذي حازه ميلتون في الحرب الكورية. وسام الشرف الكونجرسي يخول ميلتون أداء التحية العسكرية الكاملة. أخذ حرس الشرف مكانهم وأطلقوا التحية.

لم يحزن جيمس على فقدان صديقه، بل كان فخورًا بمعرفته رجلًا رائعًا. في رحلة العودة، أدرك جيمس أنه وحيدٌ مجددًا. لم يبقَ أحدٌ من عائلته، والآن رحل آخر من كان قريبًا منه.

عاد جيمس إلى القصر، وجلس في مكتبه يتأمل السنوات الاثنتي عشرة الماضية. كانت دراسته على وشك الانتهاء. كان المنزل والحديقة في حالة ممتازة. ولكن ماذا بقي غير ذلك؟ واعد جيمس بضع نساء خلال السنوات القليلة الماضية، لكنه لم يستطع التقرب من أيٍّ منهن. لقد جاء حبه الحقيقي، ثم سُلب منه.

قضى جيمس الأيام القليلة التالية في تنظيف منزل ميلتون. وضع ملابسه وزيه الرسمي القديم بعناية في صندوق ووضعها في العلية مع ملابس والديه وخطيبتيه. واصل جيمس حياته كالمعتاد خلال الأسابيع القليلة التالية. درس وتدرب. تدرب على الأسلحة، وواصل حياته. في إحدى ليالي الجمعة، جلس أمام النار في غرفة الدراسة، وأدرك أخيرًا أن الوحدة قد جعلته مظلمًا ومريرًا. ساعدت خسائر جيمس، والأدوية، وتدريب ميلتون، في تحوله إلى شخص يعاني من الاكتئاب الهوسي. بدلًا من التفكير في المستقبل، أصبح يفكر في الماضي وينتقم لكل ما حدث له. أصبحت حياة جيمس بأكملها تدور حول دراساته الدينية والصيد.

لم يشرب جيمس كثيرًا خلال السنوات الخمس الماضية. الليلة سيعوض ما فاته. بعد زجاجتين من الويسكي ويومين من التعافي، استعاد عافيته.

عاد جيمس إلى أحد الكتب الأولى ووجد الفصل الذي يحتاجه. في ذلك الفصل، وُضِحَت طقوسٌ مُحددة. احتوت الطقوس على المقاطع والطقوس المُستخدمة لتكريس الذات للآلهة النوردية وكيفية التواصل معهم. لم يستخدم جيمس منطقة المذبح قط. كان يذهب إلى هناك للصلاة واتباع الطقوس. لكن قلبه لم يكن مُتحمسًا لها. كان جيمس يعلم أن غدًا هو اكتمال القمر، وعندها سيبدأ الطقوس من جديد، هذه المرة بنشاطٍ مُتجدد. كانت روحه مُستعدة للتغيير. كان جيمس دائمًا يُخزّن مُؤونة من نبيذ العسل في قبو النبيذ. أما باقي المُؤن اللازمة فكانت دائمًا في متناول اليد.

في الليلة التالية، عند منتصف الليل، دخل جيمس بستانه المقدس. خلال السنوات القليلة الماضية، نمت الأشجار والأسيجة بشكل جيد للغاية. أصبحت المنطقة الآن مغلقة وخصوصية. وضع جيمس أدواته على المذبح، ورتبها بالطريقة المحددة. وُضع الساكسفون أو الخنجر على يسار المذبح، والمطرقة الثقيلة على يمينه. وُضع سيف العائلة على رأس المذبح. ووُضعت عصا مصنوعة من خشب البلوط والجلد في أسفل المذبح، ووُضع شراب العسل وغصن دبق طازج على المذبح على جانبي المطرقة والخنجر. ووُضع قرن شرب في الزاوية اليمنى السفلية للمذبح. وكان آخر ما أُضيف إلى المذبح وعاء مباركة في الزاوية اليسرى العليا.

كما هو موضح في الطقس، خلع رداءه وجثا على ركبتيه ليبدأ الطقس. وفي الدقائق التالية، تلفظ بكلمات الطقس. وفي نهاية الطقس، سكب نصف مشروب العسل في وعاء البركة والنصف الآخر في قرن الشرب. وفي دورة واحدة، شرب محتويات القرن. ثم سكب محتويات الوعاء على قاعدة شجرة البلوط المواجهة للشرق. صلاة قصيرة لشكر الآلهة والوايت على كل ما لديه. ثم أغمض عينيه وبدأ بترديد الأصوات الموضحة في الكتاب. بعد حوالي نصف ساعة، بدأ جيمس يدخل في غيبوبة عميقة. وقد ساعد مزيج من الشراب وقلة النوم وتعاطي المخدرات على دخوله في الغيبوبة.

بدأ ضوء خافت يتشكل على حافة وعيه. وبينما ازداد الضوء سطوعًا، لاحظ جيمس أنه لا يزال راكعًا عند المذبح، ولكن الآن، بدلًا من أن يكون في بستانه، أصبح الآن في غرفة كبيرة تشبه الكهف. في هذه الغرفة كان رجلان يتحدثان. كان أحدهما طويل القامة وله لحية منسدلة وعين واحدة مغطاة برقعة. كان يرتدي رداءً أسود طويلًا منسدلا ويحمل رمحًا طويلًا. من دراساته، قرر أن هذا هو أودين، والد الآلهة الإسكندنافية. كان الرجل الآخر أقصر، ذو بشرة فاتحة، حليق الذقن ومبتسم. كان الإله الأقصر يرتدي قميصًا وبنطالًا أخضر مع سترة جلدية وحذاء. ولكن علاوة على ذلك، كان مقيدًا أيضًا إلى حجر كبير جدًا. لا بد أن الشخصية المقيدة ليست سوى لوكي، الشرير المتجسد. عرف جيمس أنه هنا لسبب وسيستمع بعناية شديدة. ففي النهاية، كان جيمس شخصية صغيرة جدًا يصعب رؤيتها في المخطط الكبير للأشياء.

استمع جيمس إلى الإلهين القويين يتجادلان. واصل لوكي ابتسامته وهو يقول: "لا شيء يمكنك فعله لتغيير النبوءة. تنبأت النورن بأنني سأُطلق سراحي على يد شخص سيضحي بأربع وعشرين امرأة ويهدي كل واحدة منهن لي. لقد وجدتُ ذلك الشخص، وسأُطلق سراحي!"

عبر الغضب عن وجه والد الآلهة النوردية عندما أجاب، "لقد تنبأ النورنون بذلك، لكنني سأمنع هذا الشخص من إكمال العدد المطلوب من التضحيات، وليس هناك ما يمكنك فعله حيال ذلك!"

استمع جيمس إلى صياح الإلهين. كان أودين يزداد غضبًا مع مرور الوقت. كان لوكي يبتسم، ويبدو أنه يستمتع باستفزاز والد الآلهة. تنقل جيمس بين الشخصيات، ولاحظ أن أودين كان غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع رؤيته. أما لوكي، فقد تمكن من النظر في عيني جيمس، ومرت لحظة تعارف. غمز لوكي بعينه، فاستيقظ جيمس ليجد نفسه لا يزال راكعًا بجانب المذبح. كانت الساعة متأخرة جدًا. أنهى جيمس الطقوس وغادر البستان. بمجرد دخوله المنزل، لاحظ أنه مكث في البستان لخمس ساعات. صعد جيمس متعثرًا إلى الطابق العلوي منهكًا، ثم نام.

في الليلة التالية، ذهب جيمس مرة أخرى إلى البستان وأدى الطقوس. ودخل في غيبوبة مرة أخرى. هذه المرة، وجد نفسه في نفس الغرفة الكبيرة الشبيهة بالكهف. كان لوكي لا يزال مقيدًا بالحجر الكبير. ولكن بدلًا من وجود أودين، وقفت امرأة بجانب الحجر. كانت هذه المرأة طويلة وجميلة للغاية. ولكن بدلًا من أن تكون بلون واحد، كانت نصف سوداء ونصف بيضاء. بدت المرأة بيضاء على يسارها وسوداء على يمينها. قرر جيمس أن هذا مزيج مثير للاهتمام.

أدرك جيمس على الفور أن هذه الإلهة لم تكن سوى هيلا، ابنة لوكي وشقيقة ذئب فينريس. كانت لهيلا مملكتها الخاصة، وكانت إلهة قوية جدًا. لو كان جيمس محقًا في دراساته، لكانت شيلي الآن في مملكة هيلا. قرر جيمس أن يستمع. لكن بدلًا من أن يُسمَح له بالاستماع فقط، استدار كلٌّ من لوكي وهيلا لينظرا إليه. سارت هيلا نحو المذبح الصغير الذي كان يرقد فيه، والتقطت المذبح بأكمله. شعر جيمس بأنه يُرفع ويُحمل إلى الحجر الكبير. لم يستطع تحريك أي جزء من جسده سوى رأسه وعينيه. ابتسم كلٌّ من لوكي وهيلا ابتسامة شريرة للشخصية الصغيرة على المذبح.

تحدثت هيلا وشرحت خطة لوكي لنيل الحرية وجلب راجنوروك. استمع جيمس فقط. في نهاية العرض، تساءل جيمس عن دوره. لتحقيق نهاية العالم وفك قيود لوكي، كان لا بد من تقديم 24 ذبيحة. تساءل جيمس: هل دوره هو تقديم الذبائح أم التضحية؟ وكأن هيلا قد قرأ أفكاره، أخبرت جيمس أنه سيعود في الليلة التالية ليحصل على الإجابة.

استيقظ جيمس مجددًا في البستان. هذه المرة كان مستلقيًا على الأرض. كانت الشمس قد بدأت تشرق للتو. عاد جيمس إلى المذبح، وأنهى الطقوس، ودخل المنزل. تناول فطوره وصعد إلى فراشه. وبينما هو مستلقٍ، شرد ذهنه إلى الخطة وما يمكن أن يكون عليه دوره. والأهم من ذلك، ما ستكون مكافأته.

في الليلة الثالثة، أدى جيمس الطقوس، فوجد نفسه مرة أخرى في غرفة واسعة تشبه الكهف، ولكنها ليست الغرفة نفسها. كانت هذه الغرفة مزينة بأثاث ضخم. على كرسي كبير قرب النار، جلست هيلا، وابتسامتها الشريرة تشرق عليه. رحبت به هيلا في قصرها. نهضت هيلا وسارت نحو الشكل الصغير المستلقي على المذبح. بإشارة من يده، لاحظ جيمس ظهور شكل صغير آخر على جانب المذبح. نظر جيمس عن كثب فرأى شيلي واقفة بجانب المذبح. ابتسمت له وأمسكت بيده. قالت شيلي: "مرحباً يا حبيبي".

سمحت هيلا لهما برؤية بعضهما البعض لبضع لحظات، ثم اختفت شيلي. وبينما اختفت، شعر جيمس بفقدان عميق مرة أخرى. ثم شرحت هيلا لجيمس دوره في الخطة. كان دوره هو الأهم. كان عليه أن يقدم 24 تضحية لكسر قيود لوكي وبدء نهاية العالم. مقابل مساعدته، سيبقى هو وشيلي معًا إلى الأبد. مع ذكرى شيلي بجانبه، وعطرها وابتسامتها، وافق جيمس على فعل أي شيء ليكون مع حبيبته. ابتسمت هيلا ابتسامتها الشريرة، وتم عقد الصفقة. سيبدأ جيمس مع أول بدر في الخريف، بعد خمس سنوات من الآن. بعد عامين، سينتهي دوره.

استيقظ جيمس مجددًا في البستان ملقىً على الأرض. هذه المرة، وهو ينهض، أقسم أنه لا يزال يشم رائحة شيلي على جلده. عاد جيمس إلى المذبح، وأنهى الطقوس. مشى جيمس عائدًا إلى القصر وغرفة نومه. شعر جيمس فجأة بالإرهاق، لكنه أصبح أكثر سعادة. بعد عشرين ساعة كاملة من النوم، كان جيمس مستعدًا لبدء استعداداته. دراسات أعمق

خلال فترة وجوده مع هيلا، طُلب من جيمس العودة إلى المكتبة وطلب كتاب معين من لارس. لم يضع صاحب المكتبة الكتاب على الرف، بل كان لديه مخزن. كانت هيلا ستضمن أن لارس سيتخلى عن الكتاب. بعد يومين، استيقظ جيمس باكرًا وقاد سيارته إلى بتلرتون وذهب إلى المكتبة. رأى لارس جيمس يدخل المكتبة، ولم يبدُ عليه السعادة لرؤيته. كان لارس يعلم سبب وجوده هنا. سأل جيمس عن العنوان المطلوب، فذهب إلى المخزن وعاد بكتاب ملفوف بحرير أبيض. ناوله لارس الكتاب. تحدث لارس قبل أن يرحل جيمس: "أعتقد أنك تعرف ما في هذا الكتاب، ولا أستطيع منعك. أرجوك فكّر في الأمر مليًا. على أي حال، لا تعود إلى هنا مرة أخرى، فأنت غير مرحب بك."

وبهذا غادر جيمس المكتبة ولم يعد إليها أبدًا.

كان الكتاب بالفعل كتابًا نادرًا جدًا. داخل الغلاف الأمامي، في الصفحة الأولى، وُجدت رسالة بخط يد أدولف هتلر. كانت الكتابة بالألمانية، ولأن جيمس لم يكن يجيد الألمانية، كان يعلم أنه سيضطر إلى دفع ثمن ترجمة خبير. أزعج توقيع أدولف هتلر جيمس قليلًا. استغرق الأمر شهرًا للعثور على مترجم. دفع جيمس مبلغًا كبيرًا لطباعة نسخة إنجليزية له. ولكن بمجرد الانتهاء، أدرك أنه مستعد لبدء دراسته.

أشار الكتاب إلى التنبؤات والطقوس التي يُمكن إجراؤها في أوقات الحاجة المُلحة. وشرح أحد أقسام الكتاب طقوس تحرير لوكي وأبناء إيتين. كانت لغة الطقوس نادرة الاستخدام ويصعب إتقانها. احتوى الكتاب على أقسام حول هذه اللغة وكيفية إتقانها. كان إتقان الجانب المكتوب من لغة الموتى منذ زمن بعيد أصعب. منحت هيلا جيمس خمس سنوات للاستعداد للطقوس الأولى، وبناءً على هذا الكتاب، سيستغرق الأمر كل هذا الوقت لإتقان موضوعها.

على مدار السنوات الخمس التالية، انعزل جيمس، نادرًا ما يغادر الضيعات. كل ما كان يحتاجه كان يُسلَّم إليه. لم يغادر الضيعات إلا في رحلات الصيد. حتى في تلك الحالات، كان يقود سيارته إلى المنطقة التي سيصطاد فيها، ولا يكلم أحدًا قط. توقف جيمس عن قص شعره وحلق لحيته. بعد عامين، أصبح شعره طويلًا جدًا ولحيته كثيفة. عيناه الزرقاوان الزاهيتان ومظهره الخشن أضفيا عليه مظهرًا غامضًا يكاد يكون خطيرًا. كما بدأ جيمس يرتدي الجلود والصوف كما كان أسلافه. لطالما حلم بالحياة مع شيلي.

خلال تلك السنوات الخمس، درس جيمس بجد، وبحلول نهاية السنة الرابعة كان قد أتقن الشقين الشفهي والمكتوب من لغة الطقوس. أمضى جيمس بقية السنة الخامسة يدرس ويُعدّ نفسه لتنفيذ خططهم. خصص مبلغًا كبيرًا من المال، وكلّف محاميًا مشبوهًا بإعداد عدة مجموعات من أوراق الهوية والحسابات المصرفية المزورة. درس جيمس طرق إخفاء أي آثار ورقية، بالإضافة إلى كيفية إرباك الشرطة.

اشترى جيمس أيضًا عدة كتب في الطب الشرعي ودرسها. كان ينوي معرفة كيفية جمع الشرطة للأدلة وكيفية منعها من الوصول إليه. آخر مجال درسه كان السلوك الإجرامي وكيف نجح مجرمو الماضي في الإفلات من الشرطة أو فشلوا في ذلك. قرأ أيضًا كل ما استطاع عن كيفية مطاردة المجرمين السابقين للضحايا وخطفهم وقتلهم. جميع المواد التي درسها هيأته لبدء الطقوس التي ستحرر لوكي، والأهم من ذلك، تعيد إليه حبيبته شيلي.

خلال هذه الفترة، واصل جيمس دراسة جميع كتبه وممارسة تمارينه البدنية. كان يعلم أنه سيحتاج إلى كل قوته للسنتين التاليتين.

كان مظهره الفظّ يلفت أنظار الناس عند زيارته للمدينة. في إحدى المرات، أوقفته الشرطة المحلية وطلبت منه هويته. بعد أن تأكدوا من هويته الحقيقية، أطلقوا سراح جيمس. دوّن قائد الشرطة ملاحظةً في ذهنه، وسرعان ما نسي أمر التوقيف.
​

الفصل الثالث »​

واصل جيمس دراسته، وعندما تأكد من إلمامه بالطقوس الموصوفة جيدًا، درس التقويم واختار أول ليلة من القمر المتضائل. في اليوم السابق، خرج جيمس إلى ركن طقوسه الخاص، وأعدّ عقدة الفالنوت، والأعمدة الثلاثة، والمذبح الموصوف في الكتاب. تطلبت الطقوس مساحةً يزيد عرضها قليلاً عن خمسة عشر قدمًا من ثلاث جهات. وُضع المذبح على أقصى الجانب الشرقي من عقدة الفالنوت ثلاثية الجوانب. وكان من المقرر أن تتمركز حفرة النار في منتصف عقدة الفالنوت. أمضى جيمس خمس ساعات في تجهيز المكان والتأكد من أن كل شيء مُعدّ تمامًا كما هو مطلوب في الطقوس. وقد أمضى جيمس عدة أيام في تعلم كل كلمة وعبارة من الطقوس.

قبل أن يتمكن جيمس من ممارسة الطقوس الأولى، كان عليه أداء مراسم طقسية لتقديس أدواته المختارة. هذا يعني أنه سيُقدّس أدواته بدمه. لم يكن جيمس قلقًا بشأن هذا الجزء من الطقوس. كان التضحية بجزء من دمه لاستعادة حبيبته شيلي ثمنًا زهيدًا.

في الليلة الأولى من القمر المتضائل التالي، ارتدى جيمس رداءً أبيض وخرج إلى ركن طقوسه وأعدّ أدواته. بدأ بتصفية ذهنه للحدث القادم. ومع اقتراب موعد الطقوس، خلع جيمس رداءه ووقف عاريًا في وسط فالكنوت قرب حفرة النار. أشعل جيمس النار، ونهض، ووجهه شرقًا، وسار نحو المذبح. كان الليل باردًا وساكنًا، لا نسيم ولا رياح. كانت أوراق الأشجار ساكنة. بدا وكأن كل حياة أو ضجيج قد توقف وهو يقترب من المذبح. لم يقطع الصمت إلا صوت اللهب الاحتفالي وهو يلتهم الخشب في حفرة النار.

كانت الطقوس تتطلب من المُتوسل أن يحمل خنجر التضحية في يده اليسرى ومطرقة التضحية في يده اليمنى. مُتوجهًا نحو الشرق، نادى الآلهة والأشباح ليشهدوا على المُتوسل وعلى الذبيحة التي على وشك أن تُقدم. ثم كان على المُتوسل أن يلتفت جنوبًا، ثم غربًا، ثم شمالًا، وأخيرًا شرقًا مرة أخرى. كان على المُتوسل أن يلتفت دائمًا في حركة عكس اتجاه عقارب الساعة. في كل اتجاه من الاتجاهات الأساسية، رفع جيمس ذراعيه في الهواء بزاوية 45 درجة، ونادى على الآلهة والأشباح ليشهدوا على ذبيحته. بعد أن أنهى النداء في كل اتجاه من الاتجاهات الأربعة، سار جيمس نحو المذبح وركع أمامه، ثم انتقل إلى الجزء التالي من الطقوس. ثم أنزل ذراعيه وعقدهما على صدره. نادى على لوكي وهيلا ليشهدا على ذبيحته ويقبلا عهده بالوعد لتحرير لوكي. في المقابل، طلب عودة حبيبته شيلي.

ثم وضع جيمس خنجره ومطرقته على المذبح. أخرج سكينًا صغيرًا ورفع ذراعه اليسرى فوق وعاءه الخشبي. وبسرعة وسلاسة، أحدث شقًا صغيرًا في ذراعه اليسرى فوق أحد الأوردة، وترك دمه ينسكب في الوعاء. تطلبت الطقوس كمية كافية من الدم لتغطية نصل الخنجر، والجزء الحديدي من المطرقة، وخانقًا جلديًا مصنوعًا يدويًا. ظن جيمس أن هذا سيكون أقل بقليل من نصف لتر. لم يشعر جيمس بأي انزعاج أو غثيان بينما كان الدم يسيل من ذراعه. في الواقع، كان رؤية تدفق الدم أمرًا مثيرًا للاهتمام بالنسبة له.

تأكد جيمس من وجود ما يكفي من الدم، فضمّد ذراعه بسرعة. أخرج ضمادات شاش ولفّها بإحكام. ثم واصل الطقوس. التقط الخنجر مرة أخرى وكرّر الكلمات التي تُشير إلى بدء مباركة الخنجر. التقط وعاء الدم وسكب ما يكفي على النصل ليغمر طرفه. وضع النصل والتقط مطرقة الحفر الكبيرة وكرّر الحركات لتكريس المطرقة لمهامها. وأخيرًا، غمس خنقًا جلديًا عريضًا بعقدتين في الدم المتجمع. الآن، كانت المطرقة والخنجر والخنق مغطاة بالدم ومُهيأة للمهام القادمة. أنهى جيمس الطقوس وأغلق الدائرة. كانت تلك هي المرة الأولى التي يلاحظ فيها جيمس أن يديه وذراعيه ملطختان بدمائه. على الرغم من عدم ظهور لوكي وهيلا، إلا أنه شعر باليقين من أن أدواته قد قُبلت كأدوات لتحرير حبيبته شيلي.

بالنسبة لطقوس تقديم الضحايا لآلهته، لن تتطلب الطقوس دمه، بل التضحية بأربع وعشرين ضحية. قرر جيمس أنه سيحتاج إلى ممارسة التضحيات لتتناسب مع فترة زمنية محددة. ستكون طقوس التضحية مشابهة في البداية. سيحتاج إلى مواجهة كل اتجاه واستدعاء الآلهة والأشباح ليشهدوا التضحيات. ثم، بدلاً من استخدام دمه، سيستخدم وسيلة الموت الموصوفة لكل فتاة لتحقيق العدد المطلوب من الوفيات لتحقيق إطلاق سراح لوكي وعودة حبيبته شيلي. أنهى جيمس الطقوس، ودخل إلى المنزل ونظف أدواته ونفسه قبل أن ينام.

بقيت ستة أشهر حتى ليلة الطقوس الأولى. قرر جيمس أن يُجري طقوسًا ويتأكد من صحة جميع التفاصيل. جمع جيمس جميع المواد اللازمة ووضعها في منطقة الطقوس التي بناها قبل سنوات عديدة. وُضعت ثلاثة أعمدة في الأرض على شكل مثلث، ثم رسم عقدة الفالنوت. درس جيمس استخدام عقدة الفالنوت، وعرف أنها تُعتبر بنفس قوة النجمة الخماسية. تتكون عقدة الفالنوت من ثلاثة مثلثات متداخلة، تتداخل زاوية من كل مثلث مع الأخرى.

بُنيت حفرة النار وجُهِّز المذبح. بدلًا من الجثث، قرر جيمس استخدام أكياس الرمل للأجساد والقرع للرؤوس. صفى جيمس ذهنه ودعا هيلا ولوكي أن يسامحاه على هذه الممارسة. بعد ذلك، بدأ جيمس بترديد الطقوس. في اللحظة المناسبة، اقترب جيمس من أول تمثال لكيس الرمل وتظاهر بنحت الرون الأول. ثم وضع جيمس الخنجر على الكيس الذي يُمثل قلب الضحية، والمطرقة على رأس الضحية. أخذ نفسًا عميقًا وطعن كيس الرمل، ثم أنزل المطرقة على القرع.

انغرز الخنجر في الرمال، وضربت المطرقة اليقطينة فشقّتها إلى عدة قطع محدثةً صوت سحق عالٍ. نظر جيمس إلى الضحية الأولى وقرر أنه بحاجة إلى مزيد من التدريب. انتقل إلى الجزء التالي من الطقوس واقترب من الضحية الثانية. كرر جيمس الخطوات، وهذه المرة كانت طعناته وضربات المطرقة أفضل بكثير. وعندما وصل إلى الضحية الثالثة، أدرك أنه يستطيع فعل ذلك بشكل صحيح. وعلى مدار الشهرين التاليين، ربط جيمس عدة طرق للتضحية، جميعها استخدمها أسلافه. سُميت الطرق المختارة بالموت الثلاثي. يتطلب هذا النوع من الإعدام موت الضحية بثلاث طرق: خنجر في القلب، وضربة مطرقة في الرأس، وخنق.

استخدم النورسيون أيضًا أساليب مثل قطع قلب الضحية الحي أثناء تعليقه على شجرة. ومن أبشعها وأكثرها تكريمًا، ما يُسمى "نحت نسر الدم". مارس جيمس هذه الأساليب وغيرها حتى تأكد من إتقانها.

وصف الكتاب عدة طرق مقبولة للتضحية. وفي ليالٍ مختارة، مارس جيمس هذه الطرق للتأكد من إتقانه لكل طريقة. وقد ساعدته دراساته في الطب الشرعي على تعلم أفضل طريقة لتنفيذ كل نوع من أنواع القتل. وكان آخر ما فعله هو اختراع وصنع مجموعة من الأطواق التي يتم التحكم فيها عن بُعد.

في الماضي، كان شخصان أو أكثر يُؤدّيان طقوس التضحية. هذه المرة، كان على جيمس أن يُنفّذها بمفرده. ولأنه مهندس كهرباء، كان تصميم وتصنيع جهاز تحكم بالزناد سهلاً. أما الطوق نفسه، فسيكون أصعب قليلاً، ولكنه ليس مستحيلاً. جرّب جيمس عدة طرق قبل أن يستقرّ على نظام يُقلّص باستخدام سقاطة وسلسلة. كانت السلسلة تُصبح أقصر، مما يُؤدي إلى اختناق الطوق وموت الضحية في النهاية. كانت الأطواق تُغطّى بالجلد. جرّب جيمس أحد الأطواق، وقد نجح بشكل ممتاز. أدرك جيمس أنه الآن جاهز لأولى جولات التضحية.

قرر جيمس أداء الطقوس الثلاثة الأولى من أصل أربعة وعشرين طقوسًا في أرض القصر. كان من المقرر إجراؤها في منطقة طقوسه. كانت الأعمدة لا تزال مثبتة، وتم تجهيز بقية الإمدادات اللازمة.

لم يبقَ لجيمس سوى قص شعره وتقصير لحيته إلى شارب فقط. ثم سيستحم ويتناول طعامًا شهيًا.

مدينة نيويورك

قبل ثلاثة أيام من ليلة اكتمال القمر الأول في الخريف، قاد جيمس سيارته إلى مدينة نيويورك واشترى سيارة ليموزين قديمة، لكنها فاخرة. قرر أن يقودها بنفسه ليُنفّذ الجزء التالي من الخطة. أحضر معه آلاف الدولارات، ليستخدمها في خدمات ثلاث بائعات هوى. قاد جيمس سيارته إلى منطقة الضوء الأحمر وبدأ يبحث عن الفتيات المناسبات. استغرق جيمس ساعتين ليجد ثلاث فتيات في زاوية شارع مهجورة. أوقف جيمس السيارة في الشارع ونزل منها. توجه إلى الفتيات الثلاث وبدأ في ترتيبات اللقاء.

كانت الفتيات الثلاث يُطلقن على أنفسهن أسماء سيسي، وتي، وموكا. كانت سيسي شابة سمراء ذات وجه جميل وابتسامة ودودة. كانت ترتدي شورتًا جلديًا أسود، وحمالة صدر جلدية سوداء، وصندلًا. أما تي، فكان شعرها أشقر قصيرًا، وترتدي فستانًا ضيقًا أزرق داكنًا وحذاءً بكعب عالٍ أزرق داكن. أما موكا، فكانت فتاة سمراء جميلة جدًا ذات شعر طويل. كانت ترتدي شورتًا أبيض وحمالة صدر جلدية بيضاء مطابقة. كما كانت ترتدي حذاءً جلديًا أبيض طويلًا يصل إلى الركبة.

كان جيمس يرتدي بدلة رسمية أنيقة زرقاء داكنة وحذاءً أسود. أوضح أنه في المدينة يُصطحب بعض الزبائن الأثرياء في جولة، وأنهم أعربوا عن رغبتهم في إقامة حفلة مع ثلاث من أجمل فتيات نيويورك. عرض جيمس ثلاثة آلاف دولار لكل فتاة مقابل عمل ليلتين. تبادلت الفتيات الثلاث النظرات ثم وافقن. فتح جيمس باب الليموزين وساعد الفتيات على الصعود. بعد أن ركبن السيارة، أغلق الباب، وجلس خلف المقود، وانطلق في الليل.

بعد عشر دقائق من القيادة، كانت كل فتاة تتناول كأسًا من النبيذ وبعض الجبن. كان الجبن مُخدّرًا، وبعد نصف ساعة، غطّت الفتيات في نوم عميق. في امتدادٍ مهجور من الطريق، أوقف جيمس السيارة، ودخل المقعد الخلفي، وقيّد الفتيات الثلاث فاقدي الوعي من أيديهن وكاحليهن. عاد جيمس بالسيارة إلى القصر، وأوقف السيارة قرب الباب الخلفي. حمل جيمس كل فتاة إلى القبو، ثم قيدها بأسرّة في غرفة صغيرة في الجانب الشمالي الغربي من قبو القصر.

خلال دراسته، كرّس جيمس وقتًا لدراسة استخدام المخدرات وآثارها المتنوعة. وقد وجد ما اعتقد أنه التركيبة الأمثل لاستخدامها على ضحاياه المستقبليين. في اليوم التالي، عندما يستيقظ الضحايا، كان يجرب التركيبة الدوائية.

في صباح اليوم التالي، ذهب جيمس إلى القبو واطمئن على ضحاياه الثلاث. كنّ جميعاً مستيقظات ويحاولن التحرر. ما إن دخل الغرفة حتى بدأت الفتيات الثلاث بالصراخ عليه. وجد جيمس هذا الأمر مزعجاً للغاية. في المستقبل، كان يخنق ضحاياه. ولكن حتى ذلك الحين، كان عليه الاعتماد على المخدرات للقيام بذلك. أحضر جيمس معه حقنة وملأها بـ 2 سم مكعب من مزيج المخدرات. جلس جيمس على صدر سيسي وذراعيها وحقنها بالمخدر، وبعد ثوانٍ قليلة كانت نائمة. كرر جيمس العملية مع الفتاتين الأخريين وسرعان ما ساد الصمت مرة أخرى. في وقت لاحق من تلك الليلة، سمح لهما باستخدام المرحاض القريب.

في صباح اليوم التالي، كرر جيمس العملية وحقن كل فتاة بما يكفي من المخدرات لإبقائها نائمة حتى بدء الطقوس. أمضى جيمس بقية الصباح في تجهيز لوازمه وأدواته. أما الجزء الأخير من اليوم، فقد قضى وقته في التأمل والاستعداد لمهمة الليل. تساءل جيمس إن كان بإمكانه حقًا قتل إنسان آخر. لقد اصطاد وقتل العديد من الحيوانات البرية على مر السنين. في كل مرة، كان عقله يتخيل وجه شيلي القاتل على كل حيوان. كانت المشاعر التي انتابته مع كل عملية قتل مريحة للغاية ومخيبة للآمال في آن واحد. تذكر جيمس أنه في نهاية الطقوس اللازمة، سيستعيد حبيبته شيلي.

اقترب موعد الطقوس الأولى. حمل جيمس الفتيات الفاقدت الوعي إلى قاعة الطقوس واحدة تلو الأخرى. ربط كل فتاة بحبل قوي جدًا. كان جيمس قد اشترى مئات الأقدام من الحبل القوي الخشن. كان عليه التأكد من عدم قدرتهن على التحرر أو الحركة كثيرًا، إذ يجب أن تُنفذ التضحيات الثلاث الأولى بشكل صحيح. كان على الضحايا الثلاث الأوائل أن يموتوا بنفس الطريقة: بضربة مطرقة على الرأس، وخنجر في القلب، وخنق. صنع جيمس ثلاث كمامات من بقايا الجلد وبعض الكرات المطاطية.

بدأ جيمس الطقوس عند غروب الشمس. كان قد حدد وقت جلسات التدريب ويعرف المدة التي ستستغرقها كل مرة. وصل جيمس إلى مرحلة التضحية بالضحية الأولى في الطقوس. اختار جيمس سيسي لتكون الأولى. ألبس كل ضحية رداءً أبيض طويلًا فضفاضًا. كان جيمس يرتدي أيضًا نفس النوع من الرداء. على مدار عام، اشترى جيمس ثمانية وثلاثين ملاءة بيضاء كبيرة الحجم. ستُستخدم هذه الملاءات لصنع الأردية البيضاء اللازمة لأداء الطقوس. توجه جيمس إلى العمود الذي يحمل سيسي وفتح رداءها. بدأ خنجره في نقش أول حرف رون من أصل أربعة وعشرين حرفًا رونيًا على صدرها.

استيقظت سيسي من الألم. رأت خاطفها يحمل سكينًا في يده، وكان ذلك السكين يثقب صدرها. بدأ الدم يسيل. التفتت حولها فرأت الفتاتين الأخريين؛ فأدركت أنهن يرتدين ملابس متشابهة ومقيدات إلى أعمدة في مكان غريب.

في هذه اللحظة ذهب جيمس إلى المذبح والتقط جهاز تحكم عن بعد صغير بثلاثة أزرار ومطرقة حفر كبيرة.

ضغط جيمس على الزر الأول من بين ثلاثة أزرار في جهاز التحكم عن بُعد، فانغلق طوق عنق سيسي. عرف جيمس من خبرته الوقت المناسب لإنهاء المهمة. عند اللحظة التي سيخنق فيها الطوق الضحية حتى الموت، صوّب جيمس خنجره ومطرقته. طعن جيمس سيسي في قلبها وضرب جمجمتها بالمطرقة. انغرز الخنجر في لحمها كسكين تقشير يقطع لحمًا نيئًا، وكسرت المطرقة جمجمتها بصوت عالٍ. تناثر الدم والمادة الرمادية على الأرض. نظر جيمس إلى أسفل فرأى دمًا أحمر داكنًا يتدفق من صدر الفتاة، مغطيًا يديه حتى معصميها.

كان جيمس مريضًا لجزء من الثانية فقط ثم أدرك أنه قد تجاوز نقطة اللاعودة. لقد ذهب ما تبقى من ضمير جيمس مع القتل الأول. واصل الطقوس. في اللحظة المناسبة كرر الطقس على الشاي ثم على موكا. أكمل جيمس أول ثلاث عمليات قتل من أصل 24. عندما وضع أدواته على المذبح شعر بإحساس عميق بالإنجاز يغمره. عندما شعر بهذا الشعور، انهار على الأرض وشعر بنفسه يدخل في غيبوبة. وجد جيمس نفسه في نفس الغرفة التي كان بها من قبل. كانت هيلا ولوكي كلاهما حاضرين وواقفين فوقه. كان لوكي لا يزال مقيدًا بالصخرة ولكن هذه المرة كانت لديه ابتسامة من الأذن إلى الأذن. ابتسمت هيلا أيضًا وبإشارة من يدها، ظهرت شيلي. لمست شيلي جبين جيمس وابتسمت.

قالت هيلا: أحسنتِ، لقد بدأتِ رحلة الحرية مع حبيبتكِ شيلي. أمامكِ واحد وعشرون رحلة أخرى، ثم سينتهي كل شيء. انتبهي جيدًا حتى لا يُقبض عليكِ.

استيقظ جيمس بعد ساعات ونظر حوله. كانت منطقة الطقوس كما تركها، باستثناء ثلاث فتيات ميتات. لطخت الدماء والشعر والبراز والبول الأردية والأرض. نظر جيمس إلى أسفل فرأى الدم الجاف والمتقشر على يديه وذراعيه والرداء الأبيض الذي كان يرتديه. نهض جيمس وبدأ بتنظيف منطقة الطقوس. كان قد أعد ثلاثة قبور مجهولة في أقصى الركن الشمالي الغربي من العقار. جُردت الفتيات من ملابسهن، ورُشّ عليهن بالخرطوم، وأُلقيت جثثهن في القبور، وغُطّيت جثثهن.

ألقى جيمس نظرة أخيرة متأنية حول منطقة الطقوس. كان راضيًا عن نظافة كل شيء وترتيبه. غادر جيمس منطقة الطقوس، وتوجه إلى حمامه واستحم بماء ساخن، فشعر بالراحة بعد غسل الدم. ثم ذهب جيمس إلى الفراش. استيقظ بعد السادسة مساءً، وتناول شيئًا ما، ثم تناول حبة منومة قبل أن يعود إلى الفراش. في اليوم التالي، سيبدأ الاستعدادات لمغادرة العقار والانطلاق في رحلة.

أمضى جيمس الأسبوع التالي في جمع الأغراض اللازمة. اشترى شاحنة صغيرة متوسطة الحجم، بسيطة اللون، مجرد شاحنة أخرى من ديترويت. حزم ثلاث حقائب مليئة بالملابس، وحقيبة بأدواته الطقسية، وحقيبة أخرى أكبر ببعض كتبه المفضلة. كما وضع الملاءات البيضاء والحبل الذي اشتراه في صندوق. في الصندوق الذي يحتوي على الحبل والملاءات، وضع عدة مجموعات من سلاسل الكاحل والمعصم، بالإضافة إلى سلسلة متينة بطول عدة أقدام. كان آخر شيء أحضره جهاز كمبيوتر محمول جديد محمّل بملفاته وأرقام حساباته المصرفية. بعد إتمام جميع الترتيبات، استعد جيمس للمغادرة باكرًا في صباح اليوم التالي. نام بسهولة تلك الليلة.

في صباح اليوم التالي، ذهب إلى قبري والديه وخطيبته. ودّعهم جميعًا، وترك القصر والأراضي خلفه. رتّب محاموه تعيين حارس آخر. لم يكن جيمس متأكدًا مما إذا كان سيرى هذا المكان مجددًا، لكنه كان مستعدًا للمغادرة على أي حال. ركب الشاحنة وانطلق. كانت محطته الأولى واشنطن العاصمة، حيث كان من المقرر أن يكون المكان للجزء التالي من الطقوس.
​

الفصل الرابع »​

مدينة نيويورك

قدمت شقيقة تيا بلاغًا عن اختفاء بعد يومين من اختفائها. كان من المتوقع عودة تيا إلى المنزل قبل ذلك بوقت طويل، لكنها لم تعد. اطلعت الشرطة على سجل تيا، ولاحظت أنها اعتُقلت ثلاث مرات بتهمة الدعارة وحيازة مادة مُراقبة. تم توزيع البلاغ حسب الأصول، وحفظه، ثم نُسي. وعوملت البلاغات المتعلقة بسيسي وموكا بنفس الطريقة.

واشنطن العاصمة

كانت رحلة اليومين هادئة ومريحة. وجد جيمس فندقًا جيدًا واستأجر غرفةً لمدة أسبوع. أحضر حقائبه إلى الغرفة وفكّها. توقف جيمس ليستحمّ ويرتدي ملابس رياضية زرقاء داكنة نظيفة. في اليوم التالي، سيجد منزلًا في الحي المناسب. كان آخر ما في قائمة مهامه شراء صحيفة محلية، ليتمكن من الاطلاع على قوائم العقارات. كان لدى مكتب الفندق مجموعة من الصحف. دفع جيمس ثمن واحدة، ثم دخل مطعم الفندق.

أثناء العشاء، اطلع على قوائم العقارات، فوجد ثلاثة أو أربعة خيارات جيدة للإيجار. جميعها، باستثناء واحدة، كانت في بلدات صغيرة، وكلها ضواحي واشنطن العاصمة.

استيقظ جيمس باكرًا وبدأ يبحث عن مسكن. ثلاث مكالمات هاتفية مع مختلف وكلاء العقارات أسفرت عن احتمالين آخرين. رتب لرؤية جميع المنازل. قبل مغادرة غرفة الفندق، راجع جيمس هوياته وأوراقه المزورة واختار مجموعة. حددت هذه المجموعة هويته بأنه ويل جونز. كان أمام جيمس حوالي ساعتين لتناول الإفطار والقيادة إلى المنزل الأول.

في العاشرة من صباح ذلك اليوم، وصل إلى المنزل الأول. رأى جيمس شابة فاتنة في أوائل الثلاثينيات من عمرها تنتظر على الدرجة السفلى من المنزل. كانت براندي روبنسون تعمل في مجال العقارات لعشر سنوات. خلال تلك الفترة، تعلمت ارتداء ملابس محتشمة، حتى لا تُخيف الزبون. نزل جيمس من الشاحنة وسار على الممشى.

في طريقه إلى الممر، نظر جيمس إلى واجهة المنزل فلاحظ وجود نافذة صغيرة في الطابق السفلي تُطل على الواجهة. اقترب جيمس من المرأة وعرّفها بنفسه. عرّفت وكيلة العقارات بنفسها أيضًا. بعد تبادل بعض الكلمات المجاملة، دخل الاثنان المنزل وبدأا بالمعاينة. في منتصف الطريق تقريبًا، أدرك جيمس أن هذا المنزل سيكون على ما يُرام. كان الجيران بعيدين بما يكفي، ويفصل بينهم فناء واسع وأسيجة طويلة.

كان المرآب متصلاً بالمنزل مع باب يؤدي إلى المطبخ ومجموعة من السلالم تؤدي إلى الطابق السفلي. وبينما كان الزوجان ينزلان إلى الطابق السفلي لاحظ جيمس أن الجدران كانت سميكة للغاية مع وجود ثلاث نوافذ صغيرة فقط توفر الضوء الطبيعي الوحيد. وكان سخان الماء الساخن والفرن موجودين أيضًا في الطابق السفلي. وكان الطابق السفلي مقسمًا إلى ثلاث غرف وغرفة فرن وحمام وغرفة كبيرة بها ألواح وسجاد. وقرر جيمس أنه مع القليل من عزل الصوت وبعض الغطاء على النوافذ يمكنه إكمال الجزء التالي من الخطة. أخبر جيمس السيدة روبنسون أنه سيأخذها وسلمها ما يكفي من النقود لإيجار الأشهر الستة الأولى. كانت السيدة روبنسون مندهشة بعض الشيء عندما قبلت النقود. وكتبت السيدة روبنسون إيصالًا بالإيجار وصافحت جيمس. غادر كلاهما المنزل وقادوا إلى وجهتهم.

في صباح اليوم التالي، اتصلت السيدة روبنسون وأخبرته أن كل شيء جاهز، وأنه يستطيع استلام المفاتيح لاحقًا. دوّن عنوانها، وبعد الغداء استلم المفاتيح. حوالي الساعة السادسة مساءً، غادر جيمس الفندق ونقل بعض ممتلكاته إلى المنزل. في اليوم التالي، رتّب بعض الأثاث البسيط لتوصيله إلى المنزل. خلال اليومين التاليين، أجرى التغييرات اللازمة في القبو، وأخيرًا نقل بقية أغراضه إلى المنزل وغادر الفندق.

قرر جيمس قضاء ثلاثة أسابيع في جولة بالمتاحف والتخطيط لأولى عمليات الاعتقال الثلاث، ومطاردة الضحايا المحتملين. خلال الأسبوع الرابع، استكشف أفضل مكان لأخذ الضحية الأولى. وضع جيمس الخطة، ثم أجرى تجربة عملية في اليوم التالي. سارت الأمور كما هو متوقع. في الموعد المحدد من اليوم التالي، ارتدى جيمس بنطالاً بنياً داكناً وقميصاً أسود. وارتدى قبعة بيسبول عادية على رأسه لإخفاء شعره. خلال بحثه، وجد جيمس المكان الأمثل لرصد الضحية.

كان لدى جيمس صاعق كهربائي يدوي وأصفاد وكمامة قوية في جيب معطفه. كانت ضحيته الأولى تعمل في متحف الطيران والفضاء. كانت تغادر كل ليلة حوالي الساعة العاشرة وتسير إلى موقف السيارات بمفردها. كانت سيارتها متوقفة في موقف سيارات على بعد مبنى واحد فقط. كانت تمشي في نفس الشارع كل ليلة. وفر زقاق مظلم صغير في طريقها المكان المثالي للهجوم. أوقف جيمس الشاحنة على بعد أقدام قليلة من الزقاق وانتظر لمدة عشر دقائق. في تمام الساعة العاشرة وخمس دقائق، مرت كارول بيترز بالزقاق المظلم. اختارت كارول ارتداء تنورة طويلة حمراء داكنة وبلوزة بيضاء. أكمل زوج من الجوارب الطويلة وزوج من الأحذية العملية خزانة ملابسها لذلك اليوم. كان اليوم دافئًا لذا غادرت شقتها بسترة خفيفة فقط. في طريقها للخروج من الباب في نهاية يوم عملها، ارتدت السترة وغادرت مكتبها.

انسل جيمس من الظلام وأمسك بذراع كارول اليمنى. وضع طرف الصاعق الكهربائي على رقبتها وضغط على الزر. توترت كارول بشدة ثم انهار جسدها بين ذراعيه. رفع جيمس الجثة المترهل وحملها إلى الشاحنة. وضعها في الخلف على الأرض، وفكّ الأصفاد عن معصميها، ثم ضغط على الكمامة في فمها. غطى جيمس المرأة فاقدة الوعي ببطانية، ثم عاد إلى المنزل المستأجر.

عند عودته إلى المنزل، قاد جيمس سيارته إلى المرآب، وأطفأ الشاحنة، وأغلق باب المرآب. ترجّل منها وأخرج المرأة التي لا تزال فاقدة للوعي منها. حملها على الدرج إلى الغرفة الصغيرة في القبو. كان جيمس قد هيّأ الغرفة مسبقًا لاحتياجاته. وضع ثلاثة أسرّة صغيرة في الغرفة. كان لكل سرير سلاسل وأصفاد في كل زاوية. وضع جيمس المرأة على أحد الأسرّة وبدأ بتجهيزها. أولًا، خلع حذاءها وجواربها. ثمّ ربط الأصفاد حول كاحليها. ثمّ قصّ تنورتها وسروالها الداخلي. وأخيرًا، نزع بلوزتها ثمّ حمالة صدرها. ثمّ ربط جيمس الأصفاد حول معصميها.

بعد أن انتهى، تراجع جيمس ليُعجب بعمله اليدوي. لم يلاحظ ذلك من قبل، لكن كارول كانت شقراء حقيقية. شعرها الأشقر الطويل منسدل على رأسها. قرر جيمس أنه سيستمتع بها جنسيًا قبل أن يُكمل مهمته بعد ستة أسابيع. آخر ما عليه فعله هو ملء حقنة بثلاثة سنتيمترات مكعبة من تركيبة دوائه وحقنها بها. بعد ذلك، أطفأ الأنوار وأغلق الباب خلفه. كان الوقت متأخرًا، وكان يومه حافلًا. لم يتبقَّ له سوى النوم.

في صباح اليوم التالي، استيقظ جيمس وذهب إلى المطبخ وأعدّ لنفسه فطورًا وآخر لضحيته الأولى. حمل وعاء حبوب الإفطار الساخنة ونزل الدرج. فتح جيمس الباب وأطلّ على الغرفة المظلمة. كانت ضحيته مستيقظة وتكافح لفك قيودها. فتح جيمس الباب وأضاء النور.

شدّت كارول قيودها وبدأت بالصراخ من خلال الكمامة. كافحت لتحرير نفسها، لكن اتضح لها أن سلاسلها كانت قوية ومشدودة أكثر من اللازم. بدأت كارول بالبكاء والصراخ بأعلى صوتها. لم تلحظ أي تغيير في سلوك آسريها، وسرعان ما استسلمت.

انتظر جيمس توقفها ثم حمل الطعام إلى الغرفة. جلس على كرسي بجانب سريرها وانتظر. ما إن توقفت، طلب منها أن تصمت وسيزيل عنها الكمامة. وافقت كارول، وأزال جيمس الكمامة. خلال الدقائق القليلة التالية، حاولت كارول بكل ما أوتيت من قوة إقناع جيمس بتركها. لكن دون جدوى. نظرت كارول في عينيّ آسرها، فرأت عينين زرقاوين باردتين كالثلج، خاليتين من أي مشاعر.

عندما هدأت سألها جيمس: "هل أنت جائعة؟"

فأجابت المرأة الشابة العارية والخائفة: "نعم".

فأجابه جيمس قائلاً: "إذا كنت هادئًا فسوف أطعمك ثم أسمح لك بالذهاب إلى الحمام".

بعد أن تناولت طعامها، نزع عنها أصفاد كاحليها ووضع عليها مجموعة أخرى من الأصفاد، مربوطة بسلسلة طويلة في أسفل سريرها. سمحت لها هذه الأصفاد بالمشي بخطوات قصيرة جدًا. ثم نزع معصميها من الأصفاد واستبدلهما بمجموعة أخرى. ستسمح لها الأصفاد الجديدة بالوصول إلى نفسها والعناية بها. طلب منها جيمس الذهاب إلى الحمام. أشار جيمس إلى الحمام. نهضت كارول من السرير ودخلت الحمام الصغير.

بمجرد دخولها، لاحظت كارول وجود مرحاض ومغسلة ودُش صغير في الغرفة. جلست كارول على المرحاض وبكت. بعد عشر دقائق، نهضت وسحبت سيفون المرحاض. غادرت الحمام ودخلت غرفة النوم مرة أخرى. عرفت كارول أنها لا تستطيع الهرب بعد، لكنها لم تستسلم. طلب منها جيمس الاستلقاء على السرير، ثم أعاد الأصفاد الأخرى عن معصميها وكاحليها. وضع الكمامة في فمها، وسحب ملاءة وبطانية فوق المرأة العارية.

بقي شيء واحد. مدّ جيمس يده إلى كيس أسود صغير كان يحمله معه. أخرج حقنة وقارورة صغيرة من سائل شفاف. سحب حوالي ثلاثة سنتيمترات مكعبة من السائل. أعاد القارورة إلى الكيس الأسود، ثم عاد إلى المرأة.

توترت كارول من سلاسلها وتوسلت من خلال فمها ألا تؤذيها.

أمسك جيمس ذراعها اليمنى وأدخل الإبرة فيها. ضغط جيمس المكبس، فاندفع السائل إلى وريدها.

شرح جيمس الدواء للشابة قائلًا: "الدواء مزيج من مُنَوِّم ومُهَلْوس خفيف. إنه غير ضار، إلا أن آثاره تراكمية نوعًا ما. سأعود في الصباح."

راقب جيمس مفعول المخدرات. لقد تعلم مراقبة استرخاء العضلات وتباطؤ التنفس. نهض، أطفأ الأنوار، وأغلق الباب بإحكام. وسرعان ما نامت كارول، ورأت أحلامًا غريبة بسبب المخدرات.

في صباح اليوم التالي، فتح جيمس الباب فوجد كارول لا تزال نائمة. كان متأكدًا من أن مفعول المخدرات سيزول خلال الساعتين التاليتين. أُخبر جيمس أنه حر في استخدام النساء اللواتي اختارهن للطقوس. مع أنه لم يكن يحب المرأة المقيدة، إلا أن رغبته في أخذها كانت عارمة. خلع جيمس بنطاله الرياضي وسحب الملاءة والبطانية التي تغطي كارول. بعد عشر دقائق، نهض جيمس عن المرأة النائمة وأعاد ارتداء بنطاله الرياضي. غادر الغرفة ليحضر لكارول بعض الطعام. عندما عاد، بدأت كارول بالتحرك.

بعد خمس عشرة دقيقة، استيقظت كارول وما زالت تشعر بخوف شديد. لم تكن قد أدركت بعد أنها تعرضت للاستغلال الجنسي. أطعمها جيمس الطعام ثم أطلق سراحها لتذهب إلى الحمام. ترنحت كارول إلى الحمام وقضت حاجتها. تسبب لها تأثير المخدر في صعوبة في الحفاظ على توازنها. ومع ذلك، حاولت فك الأصفاد عن معصميها باستخدام بعض الماء ولكن دون جدوى. لقد شدد آسرها الأصفاد بشدة. بدأت كارول في البكاء وشعرت بضعف في ساقيها. سقطت على ركبتيها وبكت لعدة دقائق. رفضت كارول الاستسلام وكانت مصممة على محاولة الهروب إذا سنحت لها الفرصة. حتى ذلك الحين، ستكون سجينة نموذجية. انتهت كارول في الحمام. عادت إلى الغرفة الصغيرة واستلقت مرة أخرى على السرير.

ثبّتها آسرها على السرير، وشاهدته يُحضّر حقنة أخرى. حاولت التوسل إليه ليُطلق سراحها، لكن دون جدوى. بعد خمس عشرة دقيقة، عادت إلى النوم.

استغرق جيمس الأيام الثلاثة التالية للعثور على الضحية الثانية وبدء مراقبته. أمضى الأيام العشرة التالية في التعرف على الأنثى. اسمها كارين جونسون. كانت طالبة جامعية تعمل بدوام جزئي لكسب دخل إضافي. كانت تعمل ثلاثة أيام في الأسبوع في مطعم، وتنتهي دائمًا في الساعة الحادية عشرة مساءً. كانت تقود سيارتها مسافة ميلين بالضبط إلى المنزل الذي تتشاركه مع فتاة أخرى. قرر جيمس أن يأخذ واحدة فقط.

كانت أفضل طريقة لإبقاء كارين بمفردها في مكان مظلم هي تخريب سيارتها. حرص على أن تتوقف السيارة في منطقة مظلمة ومنعزلة للغاية. في الليلة الحادية عشرة، خرب السيارة وجلس منتظرًا مغادرة كارين. غادرت كارين المطعم في تمام الساعة الحادية عشرة مساءً. ركبت سيارتها وخرجت من موقف السيارات. انتظر جيمس ثلاث دقائق ثم خرج من الزقاق المظلم وتبعها.

في اللحظة التي ظن فيها جيمس أن السيارة ستتوقف، وجد سيارة كارين على جانب الطريق. تجاوز جيمس السيارة المعطلة ونزل منها. أمسك بمصباحه اليدوي وسار نحو سيارة الفتاة. رأت كارين الشاحنة تتوقف ورجلاً ينزل. سرعان ما أدركت أن الرجل أحد زبائنها. كانت كارين في منتصف العشرينيات من عمرها. كانت تدرس درجة الماجستير في العلوم السياسية. كان طول كارين خمسة أقدام وثلاث بوصات وشعرها أشقر داكن. لاحظ جيمس أنها لا تزال ترتدي زي العمل. فتحت النافذة وابتسمت عندما توقف جيمس بجانب السيارة. مدّ جيمس يده إلى جيبه وفحص قطعة القماش والكلوروفورم. كان كل شيء جاهزًا. تبادل الاثنان التحية وسأل جيمس عما بها.

نزلت كارين من سيارتها واستعدت للرد على جيمس. وضع جيمس مصباحه اليدوي على غطاء السيارة وأخرج قطعة قماش مبللة بالكلوروفورم. في لمح البصر، أخرج قطعة القماش من جيبه ووضعها على وجه الضحية التي لم تكن على دراية بما يحدث.

انتظر جيمس بضع ثوانٍ حتى توقفت كارين عن المقاومة وبدأ مفعول الكلوروفورم. حملها جيمس إلى شاحنته ووضعها في المقعد الخلفي. ثم وضع زوجًا من الأصفاد على معصم الفتاة فاقدة الوعي وزوجًا آخر على كاحليها. وأخيرًا، وضع كمامة كروية في فم الفتاة وثبتها خلف رأسها. بعد أن ارتضى جيمس استعداده، ركب السيارة وقادها إلى المنزل.

قاد الشاحنة مرة أخرى إلى المرآب وحمل الشكل فاقد الوعي إلى غرفة النوم في الطابق السفلي. تم وضع كارين على السرير الثاني من ثلاثة أسرة ومقيدة بأصفاد المعصم والكاحل. في خروج عن الاختطاف الأخير، استعاد جيمس إحدى كاميراته وبدأ في التقاط بعض الصور للانثيين في رعايته. بمجرد رضاه عن استعداداته، خلع ملابس كارين وثبتها على السرير. كانت كارين شابة جميلة. لاحظ جيمس أنها تتمتع بسمرة لطيفة للغاية وحصلت عليها دون ارتداء بلوزة. كان شعرها قصيرًا جدًا بطول الكتفين. في الوقت الذي انتهى فيه تقريبًا، بدأت كارين في التحرك. أخرج جيمس حقنة وملأها بثلاثة سم مكعب من الدواء. وضع الإبرة في ذراعها ودفع المكبس لأسفل. سرعان ما فقدت كارين الوعي.

أغلق جيمس باب الغرفة الصغيرة وصعد إلى الطابق العلوي. مع وجود أول فتاتين في منزله، شعر أن الوقت قد حان لبدء تدوين يوميات الأحداث. قال في نفسه إنها قد تكون قيّمة جدًا لجيل قادم. بعد حوالي عشرين دقيقة، أغلق يومياته الجديدة وذهب إلى الفراش.

في صباح اليوم التالي، استيقظ، استحم، وارتدى ملابسه. ومن بين مهامه اليومية رعاية وإطعام الأنثيين المحتجزتين في القبو.

أعدّ جيمس الفطور لنفسه ولأسراه. وما إن أصبح جاهزًا، حتى أخذ أطباق الشوفان إلى القبو واستعد لإطعام أسراه. كانت كارول مستيقظة تحاول فك قيودها. أما كارين، فكانت لا تزال نائمة، لكنها بدأت تستيقظ. سمح جيمس لكارول بالاستيقاظ والذهاب إلى الحمام. وبعد أن انتهت، سمح لها بتناول الطعام بنفسها. أمرها جيمس بالاستلقاء مجددًا، وسرعان ما تم تثبيتها على السرير. ملأ محقنة بالدواء، وانطلقت كارول للنوم.

بدأت كارين بالتحرك أثناء تخدير كارول. وعندما بدأت بالاستيقاظ، اكتشفت أنها تعاني من صداع شديد. حاولت أن تضع يدها على جبينها لكنها لم تستطع. استيقظت كارين، وبعد أن توقفت لتقييم وضعها، بدأت بالصراخ من خلال الكمامة في أعلى رئتيها. توقفت كارين بعد بضع دقائق عندما لاحظت أن خاطفها لم يتأثر بصراخها وصراخها. شعرت كارين بدمعة تسيل من عينها اليسرى. سمح لها خاطفها باستخدام المرحاض ثم ثبّتها مرة أخرى على السرير وأطعمها. ومع وجود الإفطار في معدتها، حاولت كارين بكل طريقة ممكنة الابتعاد ولكن دون جدوى. آخر ما تذكره هو دخول الإبرة في ذراعها واقتراب الظلام.

انتظر جيمس أن تغفو الأنثى الثانية. قبل أن يُغطّي الفتاتين، ألقى نظرةً على الفتاتين الصغيرتين. هذه المرة شعر جيمس برغبةٍ في استغلال كارين جنسيًا. خلع جيمس بنطاله وشرع في فعل ذلك.

بعد مرور خمسة عشر دقيقة، ارتدى جيمس بنطاله مرة أخرى، وأزال أطباق الإفطار وأغلق باب الغرفة الصغيرة في الطابق السفلي.

خلال دراسته، تعرّف جيمس على عدة أساليب للتضحية الطقسية. وقد استخدم الفايكنج جميع هذه الأساليب، وكان على يقين من أنها ستكون مقبولة لدى الآلهة.

لم يتغير الوضع كثيرًا خلال الأسبوعين التاليين. التغيير الوحيد هو أن جيمس عثر على ضحيته الثالثة والأخيرة وطاردها، على الأقل في هذه المنطقة. كانت طالبة جامعية أيضًا، لكنها تدرس في كلية أصغر على أطراف المدينة. كانت تذهب إلى المكتبة ثلاث أو أربع ليالٍ أسبوعيًا وتدرس حتى وقت الإغلاق. كانت دائمًا تستقل سيارة أجرة للعودة إلى المنزل. كانت تُسبب مشاكل أكثر، لكن جيمس كان يعلم أنه يستطيع الوصول إليها. فبدلًا من اصطحابها في نهاية الليل، كان يصطحبها في بداية المساء. بدأ يذهب إلى المكتبة أربع مرات أسبوعيًا ويتعرف على المواد التي تدرسها. وسرعان ما أدرك أن الوقت مناسب.

جهّز جيمس أغراضه بعناية. ركن الشاحنة أمام المبنى مباشرةً. كان جيمس يتظاهر بالمرض المفاجئ قرب طاولتها، وتعرض عليه المساعدة بروحها السامرية. وصلت هدفته في الوقت المحدد تمامًا ووجدت طاولتها المعتادة. نفّذ جيمس خطته بدقة مُحكمة؛ تعثر وتظاهر بالسقوط على وجهه. نهضت كيم، الهدف، من كرسيها وعرضت مساعدة الشخص الساقط. طلب جيمس، بسهولة مُعتادة، المساعدة في النزول إلى شاحنته. وافقت كيم تومسون، وسرعان ما خرجا.

أعلن جيمس أنه بدأ يشعر بتحسن، وطلب منها مساعدته للوصول إلى شاحنته، ثم سيقودها إلى المنزل. وافقت، وبمجرد وصولهما إلى شاحنته، مد جيمس يده إلى جيبه بسرعة وضغط على رقبة الفتاتين بالصعق الكهربائي، ثم ضغط الزناد. أصابت الصدمة الكهربائية الجهاز العصبي للفتاة الصغيرة. شعر جيمس بشد في جسدها، ثم انهار بين ذراعيه. رفع جيمس الفتاة فاقدة الوعي، ووضعها في الخلف، وثبتها كما فعلت الفتاتان الأخريان. نظر جيمس حوله ليتأكد من عدم رؤية أحد للحادثة. تأكد جيمس من عدم رؤيته، فركب الشاحنة وانطلق.

حمل جيمس الفتاة الفاقدة للوعي إلى داخل المنزل، ثم إلى غرفة القبو. وُضعت كيم على السرير الثالث. بدأ جيمس بخلع ملابسها. وبينما كانت تخلع آخر ملابسها، لاحظ جيمس أنها حلقت شعر عانتها. وضع جيمس مجموعة من الأصفاد على معصمي الفتاة وكاحليها، مثبتة بزوايا السرير. كان آخر ما يجب فعله هو التأكد من أن الفتاة ستغيب عن الوعي لبضع ساعات. حضّر حقنة من مخدره، وسرعان ما فقدت الفتيات الثلاث وعيهن مرة أخرى. غادر الغرفة وأغلق الباب. صعد جيمس إلى الطابق العلوي وأحضر كاميرا الفيديو الجديدة.

كانت كاميرا 8 مم طرازًا منخفض التكلفة، لكنها كانت كافيةً للغرض. بعد أن حمّل الشريط، نزل الدرج وفتح باب الغرفة الصغيرة المُؤمّنة. دخل جيمس وشغّل الكاميرا، ثمّ حرّكها ببطء من اليسار إلى اليمين. توقّف جيمس عند كل ضحية. كانت الفكرة هي إظهار أن كل ضحية كانت على قيد الحياة وقت التسجيل. كان التاريخ والوقت واضحين على نافذة العدسة. بعد حوالي خمس دقائق من التصوير، كان جيمس مستعدًا لاستئناف استعداداته للجزء التالي من الخطة.

في اليوم التالي، اعتنى جيمس بضحاياه. ثم حُقنوا بالمخدر مرة أخرى. كان تأثير المخدرات يُرهق كارين وكارول، وأصبحت الفتاتان أكثر كسلاً يوماً بعد يوم. في أحد الأيام، توجه جيمس بسيارته إلى متجر صغير واشترى صحيفة محلية. كان مدفوناً قرب نهاية الصحيفة مقال قصير عن اختفاء شابتين في منطقة واشنطن العاصمة. كانت الشرطة تُجري تحقيقاً وتطلب من أي شهود التقدم. انتبه جيمس للمقال، ثم انتقل إلى البند التالي في قائمته لهذا اليوم.

كان لا بد من اختيار موقع الطقوس بعناية فائقة. كان يجب أن يكون في الغابة، بعيدًا عن الطريق وأعين المتطفلين، مع إمكانية الوصول إليه بالشاحنة. خلال الأسبوع الماضي، كان جيمس يبحث عن مواقع محتملة، وضيّق نطاق بحثه إلى موقعين. رحلة سريعة في الصباح بعد إطعام الفتيات، وكان سيتخذ القرار النهائي. بعد ذلك، كان عليه شراء ثلاثة أعمدة يبلغ ارتفاعها حوالي مترين، ومتينة بما يكفي لتثبيت الضحايا بأمان أثناء الطقوس.

اقترب موعد الطقوس، وبعد شراء الأعمدة، كان جيمس على وشك الاستعداد. كانت الأردية البيضاء للفتيات جاهزة. قبل ثلاثة أيام من ليلة الطقوس، تأكد جيمس من جاهزية جميع التفاصيل. وبعد أن تأكد من جاهزية كل شيء، انتهز جيمس الفرصة النادرة لمشاهدة التلفاز.

حلَّ يومُ الطقوس. أمضى جيمس يومه في تأملٍ استعدادًا لها. ومع اقترابِ الظهيرة، نزلَ الدرجَ إلى الغرفةِ الصغيرة. كانت كارين وكيم على وشكِ الاستيقاظ. سمح لهما جيمس بالاستيقاظِ واستخدامِ المرحاض. وعندما انتهيا، استيقظت كارول، فسمح لها أيضًا باستخدامِ المرحاض. جهّز جيمس حقنةً بكميةٍ أقلّ من عاملِ النوم، وحقنَ كلَّ ضحيةٍ من ضحاياه، وسرعان ما ناموا. استُغِلَّت الساعةُ التاليةُ لإلباسِ الضحايا أرديةً بيضاء وتقييدهم مرةً أخرى.

حمل كل واحد منهم إلى الشاحنة وقيّدهم داخلها. سُدّ ستارٌ يعزل الضحايا عن السائق. استغرقت الرحلة إلى موقع الطقوس نصف ساعة. خلال ذلك الوقت، فكّر جيمس في الطقوس القادمة، وكان سعيدًا بإتمامه أول الطقوس اللازمة في منزله. تبدّدت أي شكوك لديه بشأن تنفيذ المجموعة التالية من التضحيات. كان مستعدًا؛ فالثلاثة الآخرون من أصل أربعة وعشرين على وشك القيام بدورهم في الخطة الكبرى. وفي غضون ساعتين تقريبًا، سيبدأ.

وصل جيمس إلى موقع الطقوس ونزل من شاحنته. قبل أيام، كان قد وضع ثلاثة أوتاد بطول مترين تقريبًا في الأرض على شكل ما يُسمى "فالكنوت" أو "عين التنين"، ثلاثة مثلثات متقاطعة ومتشابكة مع بعضها البعض. شكلت معًا مثلثًا أكبر. في وسط العين كان هناك مذبح وحفرة نار. أخرج جيمس ثلاثة حبال وحملها إلى الأعمدة. وُضعت الأعمدة عند تقاطع مثلثين. ستُستخدم الحبال لتثبيت كل فتاة على عمود.

كان يُربط أيدي وأقدام الضحايا بالحبال. ثم يُشعل النار في حفرة النار. وآخر ما يفعله قبل إخراج الفتيات هو إخراج أدواته الطقسية. قضى النصف ساعة التالية في تجهيز مذبحه وتهدئة نفسه للمهام القادمة. لقد تلاشت أي فكرة عن عدم أداء الطقوس منذ زمن.

بنظرة أخيرة على المنطقة، تفحصها جيمس ليتأكد من عدم وجود أي شيء مفقود. توقف جيمس للحظة ثم قرر أن كل شيء جاهز. وضع قطعة حطب أخرى على النار وقرر أنه مستعد لتقديم القرابين. توجه إلى الشاحنة وفتح الأبواب الخلفية. كانت كارول بيترز أول من أُخرجت وحُملت إلى العمود الأول. أزال جيمس سلاسلها وثبت يديها وقدميها على العمود. ثم ربط الحبل حول خصرها وساقيها. وسرعان ما تبعتها كارين جونسون وكيم طومسون. بعد ساعتين من التحضيرات، كان جيمس على وشك الاستعداد. بقيت تفصيلة أخيرة. التقط كاميرا الفيديو الخاصة به وبدأ في تصوير كل ضحية. توقف عند كل فتاة لفترة كافية لإظهار أن كل واحدة منها كانت على قيد الحياة وبصحة جيدة وقت تصوير الفيلم. بعد أن تأكد من أن لديه ما يكفي من اللقطات، أوقف جيمس الكاميرا ووضعها بجانب المذبح. وأخيرًا، التقط كاميرته الثابتة والتقط بضع صور لكل فتاة ثم وضعها بجانب كاميرا الفيديو.

قضت الدقائق القليلة التالية في تصفية ذهنه. بدأ جيمس الترانيم الافتتاحية للطقوس. في النقطة التي كان من المقرر أن يبدأ فيها العمل الشاق في الطقوس، التقط جيمس الخنجر وسار نحو كارول بيترز. بحركة سريعة، فتح الرداء الأبيض وكشف عن صدرها. وبينما كان يردد الصوت الرابع من 24 صوتًا رونيًا، تحركت يده التي تحمل الخنجر إلى الصدر العاري وبدأ في نحت شكل الرون الرابع في صدر كارول. خدمت النقطة الحادة للخنجر التي تنحت اللحم العاري في إيقاظ الضحية. خرجت صرخة مكتومة من الضحية المكممة. سالت قطرات الدم على صدر كارول المكشوف. انتفضت كارول في قيودها بينما استمرت السكين في ثقب لحمها. مع نحت الرون الرابع توقف جيمس لبضع ثوانٍ ومزق الرداء الأبيض حتى الأسفل. كشف هذا عن ساقي كارول.

كانت إحدى طرق التضحية المقبولة هي النزيف حتى الموت. حدد جيمس بسرعة الشرايين التي تغذي ساقي كارول، وبحركة سريعة فتح شرايينها. بدأ الدم الشرياني يتدفق من جسد كارول. كان جيمس مهتمًا بكمية الدم التي بدأت تتدفق من الشرايين المقطوعة.

كافحت كارول بكل ما أوتيت من قوة، لكن دون جدوى. ثم شاهدت آسرها يطعنها في فخذيها الداخليين قرب العانة. شاهدت دمها يتدفق بسرعة من جروحها العميقة. بدأت كارول تشعر بالدوار بينما بدأ المزيد من دم حياتها يتدفق ويتجمع عند قدميها. طوال الوقت، وقف آسرها يتمتم ويراقبها وهي تنزف حتى الموت. مع تشنج عضلي أخير، انهارت كارول في قيودها وماتت.

بعد أن تأكد من موت كارول، سار ببطء نحو الضحية الثانية. كادت كارين جونسون أن تشعر بنفس الألم الذي شعرت به كارول. وبنفس الحركات السابقة، بدأ جيمس يردد النغمة الخامسة من أصل ٢٤ نغمة رونية. بدأت نغمة الرون تتدفق من أعماق صدره. فتح الرداء الذي كان يغطي صدر كارين. وبخنجره في يده اليمنى، بدأ ينحت شكل الرون الخامس على صدر كارين. وبينما كان في منتصف الطريق تقريبًا، استيقظت كارين وصرخت من الألم. فتح جيمس الرداء حتى النهاية، ثم حدد الشرايين الرئيسية المؤدية إلى الساقين واستخدم خنجره لقطعها.

وقفت كارين بثبات قدر الإمكان بعد أن بُترت ساقاها. كانت تأمل أن يتوقف النزيف إذا توقفت عن المقاومة. شعرت كارين بدفء الدم يتدفق على ساقيها، وفي الوقت نفسه شعرت ببرودة وخدر في ذراعيها. سرعان ما شعرت بثقل في رأسها وتشوش في رؤيتها. وما إن فقدت وعيها حتى أدركت أنها تحتضر.

للمرة الأخيرة في تلك الليلة، كرر جيمس نفس الخطوات وبدأ بنقش شكل الرون السادس على صدر كيم تومسون. وللمرة الثالثة، استيقظت ضحيته بصرخة مكتومة. أنهى جيمس نقش شكل الرون السادس ومزق الرداء حتى النهاية، وكرر الأمر نفسه على فخذي كيم تومسون. ومثل الأخريين، كافحت كيم لبضع دقائق، ثم تباطأت كفاحها وتوقفت. استسلمت كيم تومسون لحياتها كما فعلت الضحيتين الأخريين، فتدفق دم حياتهما من أجسادهما وتجمع حول أقدامهما.

مع موت الضحية الأخيرة، أكمل جيمس الطقوس. وصل ترنيمه إلى نهاية المقاطع المطلوبة. مع وميض ضوء، سقط جيمس على ركبتيه وانهار كومةً قرب المذبح.

استيقظ جيمس ليجد نفسه، أو بالأحرى روحه، مستلقيًا على مذبحه، وهيلا تنظر إليه. عجز عن الحركة مرة أخرى. لكن هذه المرة، كانت حبيبته شيلي تقف بجانب المذبح. مع أنها لم تستطع لمسه، إلا أنها ابتسمت لجيمس.

أحسنت يا جيمس. قالت هيلا: "لم نكن نعتقد حقًا أنك ستتمكن من تنفيذ المجموعة الثانية من التضحيات. لكنك أثبت لنا أنك قادر. وكمكافأة، سيُسمح لك بتقبيل شيلي."

انحنت شيلي وقبلت جيمس. في نهاية القبلة استيقظ جيمس ليجد نفسه مستلقيًا على الثلج. لكن شعور القبلة على شفتيه كان حقيقيًا جدًا. بدأت بعض الدموع في الانهمار على خديه. سمح جيمس لنفسه ببضع دقائق من الدموع ثم بدأ في تنظيف المنطقة من أي دليل ربما يكون قد تركه. بعد دراسة العديد من النصوص في الطب الشرعي، تمكن من تنظيف المنطقة من جميع الأدلة. كشفت نظرة أخيرة على المنطقة عن رؤية بألوان مذهلة. صورة الجثث المدمرة المغطاة بالدماء والأردية البيضاء الملطخة بالدماء على خلفية اللون البني والأخضر للنباتات. بياض الثلج مع برك من الدم البارد الجاف على خلفية الأرض المغطاة بالثلوج. أثارت هذه المناظر اهتمامه وكان يعلم أنها ستبقى معه إلى الأبد.

أخذ جيمس وقته لتنظيف نفسه وحرق أي دليل متبقٍ. ألقى نظرة أخرى على المنطقة وقرر المغادرة. وبينما كان يقود سيارته مغادرًا، توقف جيمس ليمحو آثار أقدامه وآثار إطاراته. خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة، سيزيل جميع الأدلة التي تثبت سكنه في المنزل المستأجر والغرفة في الطابق السفلي. تضمنت هذه الاستعدادات تنظيف وتعقيم جميع الغرف، وإفراغ وتنظيف الأحواض والمصائد الموجودة أسفلها. كان آخر ما يجب فعله هو بيع الشاحنة إلى ساحة خردة وتحويلها إلى ثقل ورق كبير. قرر جيمس صبغ شعره باللون البني وإطلاق شاربه. أصبح جيمس الآن مستعدًا لمغادرة المنطقة.

استقل جيمس سيارة أجرة إلى المطار. كان سعيدًا بانتهاء رحلته في واشنطن العاصمة. كانت أتلانتا، جورجيا، المنطقة التالية في البلاد. على الرغم من أنه لم يزرها من قبل، إلا أن جيمس بحث جيدًا واكتشف أفضل مكان للعيش. درس جيمس المناطق التي قد يتمكن من تأمين المجموعة التالية من الضحايا فيها. استغرقت الرحلة من واشنطن ساعتين تقريبًا ولم تشهد أي أحداث. أمضى جيمس الوقت في تصفح الصحف بحثًا عن منازل للإيجار في المناطق التي اختارها. سأل الرجل الجالس بجانبه عن سبب البحث، فأوضح جيمس أنه ينتقل إلى مناخ أكثر دفئًا.

هاريسون جونز، الرجل الجالس بجانبه، قدّم له نصائح بشأن المناطق التي اختارها، وساعد جيمس في تضييق نطاق البحث إلى حوالي ثلاث مناطق أصغر، في مناطق هادئة على أطراف المدينة. بعد ذلك، سأل جيمس عن المناطق التي قد يجد فيها سيارة فان مستعملة جيدة. ومرة أخرى، كانت لدى هاريسون إجابات. مع انتهاء الرحلة، شكر جيمس هاريسون على المساعدة وتمنى له يومًا سعيدًا. لقد ساعد السيد جونز، دون قصد، قاتلًا متسلسلًا في تضييق نطاق بحثه، مما سهّل عليه كثيرًا القبض على الضحايا الثلاثة التاليين.
​

الفصل الخامس »​

بالقرب من واشنطن العاصمة

بعد يومين من ليلة الطقوس، اكتشف شابٌّ كان في نزهة طويلة الجثث. كان جون نانس طالبًا جامعيًا يدرس الجغرافيا في جامعة جورج تاون. كان كثيرًا ما يمشي لمسافات طويلة ليتعرف على طبيعة الأرض. كانت هذه أول مرة يسير فيها في هذه المنطقة، وكان يتطلع إلى كل اكتشاف جديد يصادفه. كان جون قد خرج للمشي لثلاث ساعات، وكان على وشك العودة إلى الطريق الرئيسي. وبينما كان يصعد مرتفعًا صغيرًا، لاحظ فسحة صغيرة تحيط بها أشجار باهتة.

قرر جون التوقف وتناول وجبة خفيفة قبل أن يعود، وبدت الفسحة جذابة من بعيد. كانت الشمس تشرق من خلال الأشجار، مما أتاح له مكانًا رائعًا للتوقف والتواصل مع الطبيعة. لكن كلما اقترب، بدت الفسحة أكثر غرابة.

كان جون على بُعد حوالي مئة قدم من حدود الفسحة عندما رأى ما بدا وكأنه جثتين أو ثلاث جثث واقفة فيها. لكن الجثث لم تكن واقفة بشكل طبيعي. أسرع جون في خطاه حتى أصبح على بُعد أقدام قليلة من حافة الفسحة. كان المنظر الذي التقت به عيناه واضحًا بما يكفي ليُسبب له كوابيس لسنوات قادمة.

توقف جون عند حافة الفسحة فرأى جثث الفتيات الثلاث مُنْحَدِرَةً. كانت الجثث مُثْبَتَةٌ بِأَرْبَاطٍ مُشَدَّدَة. على الأرض حول أقدامهن، كانت بقايا الدماء التي سفكها القاتل. وقبل أن يشعر بتقلص معدته من بقايا فطوره، لاحظ المذبح وحفرة النار.

استجمع جون قواه وركض نحو الطريق الرئيسي. عاد إلى سيارته وقادها إلى أقرب هاتف عمومي واتصل بالشرطة المحلية.

وصلت الشرطة المحلية إلى كابينة الهاتف التي اتصل منها جون، وطلبت منه اصطحابهم إلى المكان الذي أبلغ عنه. صعد جون إلى المقعد الخلفي لإحدى سيارات الدورية، وانطلقت الشرطة إلى الموقع المُبلّغ عنه.

قطع جون المسافة إلى أقرب كشك هاتف في حوالي نصف ساعة. استغرقت الشرطة حوالي خمس عشرة دقيقة للعثور عليه وقيادته على الطريق الموحل.

انعطفت سيارة الشرطة الأولى عند منعطف في الطريق ودخلت منطقة التضحية. ترجّل الشرطيان من سيارتي الدورية وساروا بالقرب من موقع الطقوس قدر استطاعتهما. ذكّرتهما رؤية الفتيات الثلاث المقتولات بأن هذه مهمة خطيرة وقذرة. اتفق الشرطيان على أنهما لا يجنيان ما يكفي من المال.

بعد ساعة، وصل عميل من مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) إلى موقع الحادث وتولى السيطرة على الوضع. كانت الشرطة قد حددت أن منطقة جرائم القتل تقع ضمن ممتلكات فيدرالية، وبالتالي فإن مكتب التحقيقات الفيدرالي هو صاحب الاختصاص. كان العميل كريج ويلسون قد وصل لتوه إلى المكتب عندما وردت المكالمة. كان كريج في فترة ما بين المهام، وكان الخيار الأمثل لهذه المهمة.

استدعى العميل ويلسون فريقًا من الأدلة الجنائية لمقابلته في موقع الجريمة، فانطلق إلى مكانها. بعد ساعة، أوقف سيارته عند حافة الموقع، فرأى الشرطة المحلية قد طوقت المنطقة، وكانت تنتظر وصوله. وصل فريق الأدلة الجنائية ومحقق من مكتب التحقيقات الفيدرالي بعد ثوانٍ من خروجه من سيارته، وقاما بمعاينة المنطقة بأكملها.

أدرك كريج للوهلة الأولى أنه متورط في قضية أكبر من طاقاته. فقد حقق في عدة جرائم قتل، لكن هذه القضية مختلفة. قرر أن يقوم بالعمل التمهيدي ثم يستدعي قسم الجرائم المتسلسلة. للوهلة الأولى، بدت هذه الجريمة وكأنها جريمة قتل طقسية أو غامضة.

أحضر فريق الأدلة الجنائية معداته وكاميراته وبدأ بجمع الأدلة والتقاط صور للمنطقة. وُضعت قوالب جبسية لأي آثار أقدام، بالإضافة إلى إفادات من جميع أفراد الشرطة وجون. وطوال بقية اليوم وحتى المساء، فحص مكتب التحقيقات الفيدرالي والشرطة المنطقة بأكملها بعناية فائقة. ومع مرور ساعات ما بعد الظهر، اتضح أن القاتل أو القتلة قد نظفوا المنطقة من معظم الأدلة المفيدة، إن لم يكن كلها.

أخيرًا، تم انتشال الجثث الثلاث بعناية من الأعمدة ووُضعت في أكياس الجثث. أمر محقق مكتب التحقيقات الفيدرالي بنقل الجثث إلى كوانتيكو للفحص. أخيرًا، تم إغلاق المنطقة، والتُقطت المزيد من الصور، وغادر جميع رجال إنفاذ القانون المنطقة.

كان من المقرر إجراء تشريح الجثث في وقت متأخر من اليوم التالي. وصل العميل ويلسون في الموعد المحدد تمامًا، وبدأت الإجراءات. تم الكشف عن جثة كارول أولًا، وبدأ العمل. بعد خمس ساعات، فُحصت الجثث الثلاث، وحُدد سبب الوفاة. كشفت الأدلة أن الفتيات الثلاث تعرضن لنزيف دموي حتى الموت من خلال جرح في شرايين الفخذين الداخلية. وكشف التحليل الكيميائي أن الفتيات كنّ تحت تأثير المخدرات لفترة طويلة، وظهرت عليهن علامات اعتداء جنسي.

بكل الأدلة والمعلومات، انطلق كريج إلى قسم الجرائم المتسلسلة. كان يعلم أن هذه القضية من اختصاص قسم الجرائم المتسلسلة. لم يأسف كريج إطلاقًا للتخلص من هذه القضية. كان عميلًا متمرسًا، لكن هذه القضية تتطلب عميلًا ماهرًا. كان يعلم أن رئيس القسم واحد من هؤلاء الأشخاص.

ما إن همّ بمغادرة مكتبه حتى أحضرت سكرتيرته ملفًا آخر. تمّ التعرّف على هوية الفتيات المقتولات. عُثر على كارول بيترز، وكارين جونسون، وكيم تومسون مقتولات. سيتمّ إخطار عائلاتهنّ، وستبدأ وسائل الإعلام بتغطية أخبار جرائم القتل بكثافة.

أتلانتا، جورجيا

توجه جيمس إلى منطقة استلام الأمتعة واستلم أمتعته، ثم توجه إلى منطقة سيارات الأجرة. قبل مغادرته واشنطن العاصمة، استفسر عن مكان للإقامة ريثما يبحث عن منزل. وجد جيمس جناحًا مؤقتًا جميلًا في فندق أنيق، وأقام فيه لمدة أسبوع. بعد أن أنهى إجراءات تسجيل الوصول في الفندق، استقل جيمس سيارة أجرة أخرى إلى منطقة تشتهر بمواقف السيارات المستعملة. في الموقف الثاني، وجد الشاحنة المثالية لاحتياجاته. اشترى شاحنة أخرى، مسلحًا ببعض النقود وبعض الوثائق المزورة الجيدة. كانت شاحنة توصيل لعدة سنوات، لكنها أظهرت سهولة في الاستخدام وحافظت على صيانتها جيدًا.

في اليوم التالي، أجرى جيمس بضع مكالمات ورتب أربع زيارات لمنازل للإيجار. في الزيارة الثالثة، وجد جيمس المنزل الذي سيلبي احتياجاته على أفضل وجه. كان عمر المنزل حوالي عشرين عامًا ويقع في منطقة معزولة في الجانب الشمالي من المدينة. كان المرآب متصلًا بالمنزل مع باب يؤدي إلى المطبخ والطابق السفلي. كان الطابق السفلي مكتملًا جزئيًا. كانت إحدى الغرف بها ألواح على الجدران مع وحدة إضاءة وبدون نوافذ. كان المرحاض على بعد أقدام قليلة من الباب. لم يكن من الممكن رؤية أي نوافذ في تلك المنطقة من الطابق السفلي. أحاطت سياج عالية بالفناء الخلفي وحجبت الطابق السفلي عن أعين الجيران المتطفلين. أعطى جيمس المالك إيجار ستة أشهر، مقدمًا، نقدًا بالكامل. أسعد هذا المالك كثيرًا ووافق على دفع جميع تكاليف المرافق.

لم يتبقَّ لجيمس سوى سرير صغير وبعض الأثاث الرخيص. الغرفة في الطابق السفلي تحتاج أيضًا إلى ثلاثة أسرّة. أرسل جيمس الأصفاد والسلاسل إليه عن طريق البريد العام. استلمها في طريق عودته إلى الفندق ليأخذ أغراضه. ثم استعاد جيمس حقائبه واشترى الأثاث اللازم. شرع في تجهيز المنزل والغرفة في الطابق السفلي لاستقبال الضحايا الثلاثة التاليين.

في يومه الثالث في أتلانتا، دخل مكتبةً ووجد أحدث نسخ من صحف منطقة واشنطن العاصمة. في الصفحة الثالثة، كان هناك سردٌ لكيفية عثور رجلٍ كان في نزهةٍ طويلةٍ في الغابة على موقع الجريمة. وكما ذُكر في المقال، فقد استغرق الأمر يومين فقط للعثور على جثث الضحية. لم تُذكر جميع التفاصيل في المقال. كما ذُكر أن مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) قد تولى التحقيق. ولم يكن تقرير الطبيب الشرعي قد صدر وقت كتابة المقال.

كان من شأن ذوبان الثلج أن يُصعّب جمع الأدلة، وقد تمكّن جيمس من إخفاء آثاره ببراعة. هنا في جورجيا، حيث نادرًا ما يتساقط الثلج، يتطلب إخفاء الأدلة تفكيرًا أعمق. لحسن الحظ، ألّف العديد من الأشخاص كتبًا قيّمة في الطب الشرعي، وقد قرأها جيمس جميعها.

قضى الأيام الثلاثة التالية في الاهتمام بالتفاصيل الصغيرة واستجماع طاقته للمهام التالية. كان يمارس كل يوم روتينًا رياضيًا يحافظ على لياقة جسمه وصفاء ذهنه وتركيزه.

كما هو الحال في معظم المدن الأمريكية الكبرى، كانت أتلانتا تضم جامعة كبيرة جدًا بالقرب منها. وهنا اعتقد جيمس أنه قد يجد ضحية واحدة على الأقل. لذا خطط لعدة زيارات إلى الحرم الجامعي وبدأ بحثه. كان عليه أن يجد أفضل مكان لاختطاف كل ضحية، وأفضل طريق للعودة إلى منزله. كانت رحلاته في ضوء الشمس وفي الظلام. ولأنه فصل الربيع، كانت درجات الحرارة لا تزال باردة ولكنها مناسبة جدًا لخطيبته. شرق الحرم الجامعي مباشرة كانت هناك منطقة من المباني السكنية مع بعض قطع الأراضي الشاغرة وقليل جدًا من أضواء الشوارع. لاحظ جيمس في ليلتين مظلمتين للغاية أن الإناث غالبًا ما يعودن إلى منازلهن من الحرم الجامعي سيرًا على الأقدام في مجموعات فردية أو ثنائية. كانت اثنتان من هؤلاء الإناث تمشيان على هذا النحو ثلاث ليالٍ في الأسبوع. كانت كلتاهما صغيرتين وتبدوان جميلتين للغاية. ليستا بجمال حبيبته شيلي، لكنهما ستفيان بالغرض. قرر جيمس أن يحاول اختطاف اثنتين في آن واحد. ستكون عملية الاختطاف أصعب لوجود اثنتين بدلاً من واحدة، لكن جيمس كان يعتقد أنه قادر على تنفيذها.

في إحدى ليالي الجمعة، كان لدى جيمس كل ما يحتاجه لمهمته. كانت الفتاتان بطول يزيد قليلاً عن متر ونصف، وشعرهما أشقر، ووزن كل منهما حوالي 115 رطلاً. جهز جيمس ملابسه بالكلوروفورم. وأكمل زيه بقفازاته وقبعة كبيرة ذات حافة عريضة. ارتدى جيمس سترة بياقة عالية وقاد سيارته إلى المنطقة المختارة. اختار جيمس منطقة ذات أشجار كبيرة في جزء مظلم للغاية من الشارع الذي سلكاه. أوقف الشاحنة في موقف مظلم على بُعد أمتار قليلة من المنطقة التي اختارها للمفاجأة.

سارت كلير ديفيدسون وديبي كينسون إلى منزلهما من حصة الاقتصاد كعادتهما. ارتدت الفتاتان بنطال جينز أزرق وقميصًا جامعيًا وسترة صوفية إلى الحصة تلك الليلة. ارتدت كلير حذاءً رياضيًا، بينما اختارت ديبي حذاءً مريحًا للمشي لمسافات طويلة. لم تدركا أبدًا أنهما تعرضتا للمطاردة وأنهما على وشك الوقوع ضحية لقاتل متسلسل.

تربت الفتاتان على الإيمان بأن **** والرجال سيحمونهما. انتظر جيمس حتى تجاوزا الشجرة التي كان يختبئ خلفها. وبسهولة مُعتادة، قفز جيمس، وبضربة سريعة وقوية على الرقبة، أفقد الفتاتين الوعي. وللتأكد، وضع قطعة قماش مُخدّرة على فم وأنف كل منهما لبضع ثوانٍ. حمل جيمس الفتاتين، وحملهما إلى الشاحنة، ووضعهما في الخلف.

قيدهم بأنبوبين أفقيين في مؤخرة الشاحنة. جمع جيمس كتبهم المتساقطة، وأدخلها إلى الشاحنة أيضًا. طمأنه فحص أخير بأن أحدًا لم يرَ الحادثة. شغّل الشاحنة وخرج من الموقف، ثم حلّ الليل. في طريق عودته إلى منزله المستأجر، راجع جيمس جدوله، وأدرك أن لديه متسعًا من الوقت لتأمين الضحية الثالثة واختيار موقع للطقوس الثالثة.

عاد جيمس إلى المنزل، وسحب الشاحنة إلى المرآب، وأغلق باب المرآب. حمل جيمس كلير ديفيدسون إلى أسفل الدرج أولاً ثم عاد إلى ديبي كينسون. تم وضع كل فتاة على سرير. أزال جيمس الأصفاد ووضع يدي كل ضحية في الأغلال المثبتة في كل زاوية من الأسرة الثلاثة. بعد ذلك صعد جيمس إلى الطابق العلوي وأحضر زوجًا من المقصات الحادة وبدأ في خلع ملابسهم. أخرج جيمس حقنة ومزيج الدواء وسحب ما يكفي لضمان نوم كل فتاة لمدة ثماني ساعات تقريبًا. عندما تم تخدير الفتاتين، سحب جيمس بطانية فوق كل فتاة وصعد إلى الطابق العلوي لمواصلة بحثه. قرر جيمس عدم استخدام الإناث الليلة. سيكون هناك وقت لذلك في الأيام القادمة. استغرق جيمس ساعة للاسترخاء والاستعداد للذهاب إلى السرير.

في اليوم التالي استيقظ جيمس وتناول فطوره ونزل الدرج ليتفقد ضحاياه الجدد. كانت الفتاتان لا تزالان نائمتين. وبناءً على كمية عامل النوم الذي استخدمه، فقد ظن جيمس أن لديه حوالي ساعة أخرى قبل أن يستيقظا. سحب جيمس البطانية عن كلير وألقى نظرة طويلة جيدة على الفتاة. كانت بالفعل شقراء حقيقية. وتحدث شعر عانتها المقصوص بعناية عن استخدامها للبكيني في الصيف. كان لديها سمرة بنية لطيفة مع مناطق البكيني لا تزال بيضاء. أخذ جيمس حرية مداعبة ثديي الفتاة ولمس منطقة عانتها برفق. سحب جيمس البطانية على جسد كلير ثم سحب البطانية عن جسد ديبي. لم يبدُ أن ديبي قد حلقت منطقة البكيني الخاصة بها. ولم يظهر على جسدها سوى القليل جدًا من علامات رؤية الشمس.

خلال الليل، حلم جيمس بأنه أخضع كلًا من الفتاتين لسلسلة من جلسات التقييد. وعند استيقاظه، خطط لإجراء بعض الأبحاث ليرى ما إذا كان بإمكانه تحقيق هذا الحلم دون الإساءة إلى لوكي أو هيلا أو شيلي الجميلة. خلال الرؤية الأخيرة، لم يُذكر موضوع استخدامه للضحايا الأوائل كعائق للخطة. وبينما كان جيمس يفكر في خططه، بدأت كلير في التحرك. قرر جيمس أنه يجب عليه تكميم الفتاتين كما فعل مع الأخريات. أخرج جيمس كمامتين كرويتين. كانت كلير أول من ملأ فمها بالطرف الداخلي من الكمامة. وسرعان ما تبعتها ديبي. كانت كل كمامة من الجلد البني البسيط مع كرة مطاطية كبيرة في المنتصف. صنعها جيمس بنفسه في العقار.

رد فعلهم

بدأت كلير تستيقظ وشعرت بغرابة. حاولت كلير أن تتمدد ولاحظت أنها غير قادرة على الحركة. فتحت عينيها ورأت أنها كانت في غرفة صغيرة ذات سقف غير مكتمل وجدران مغطاة بألواح. كانت على سرير صغير. كانت ذراعيها وساقيها مقيدة بالسرير. آخر شيء لاحظته هو أنها كانت عارية تحت بطانية خشنة. نظرت كلير حولها ورأت خاطفها يحدق بها. نظرت كلير إلى خاطفها ورأت رجلاً طويل القامة وسيمًا ذو شعر داكن وجسم قوي البنية. لكن عيون الرجل كانت باردة وميتة. حاولت الصراخ والضرب على السرير، ولكن دون جدوى. كانت مقيدة بإحكام بالسرير. سرعان ما بدأت الدموع تتدفق. عرفت كلير الآن أن حلمها بفقدان الوعي لم يكن حلمًا، بل كابوسًا. ساعد ضجيج كلير وهي تضرب وتبكي على إيقاظ ديبي.

كان رد فعل ديبي مشابهًا جدًا باستثناء أنها سرعان ما أصبحت هادئة للغاية ونظرت فقط إلى خاطفها في رعب شديد.

وقف جيمس ساكنًا لبضع لحظات ثم قال: "لقد اختطفتك وسأبقيك مقيدًا بالأسرّة إلا لإطعامك والسماح لك باستخدام المرحاض. ستبدأ يومك بشيء تأكله، وأريدك أن تتذكر التزام الصمت. إذا أحدثت ضجيجًا، فسأبقي الكمامات في فمك وستجوع. إذا خرجت عن السيطرة، فسأضطر إلى اتخاذ خطوات أشد لإبقائك منضبطًا."

غادر جيمس الغرفة وصعد الدرج وأعدّ لهم شيئًا يأكلونه. حمل جيمس الصينية ونزل الدرج إلى الغرفة الصغيرة التي تضم الأسيرتين. فتح يدي كلير أولًا وسمح لها بالجلوس. ثم ناولها طبقًا. نظرت كلير إلى الطعام وبدأت بتناوله. كانت تعلم أن عليها الحفاظ على قوتها تحسبًا لفرصة الهرب. بمجرد أن انتهت، أخذ جيمس الطبق ثم ربط ذراعيها بالسرير. ثم فتح ذراعي ديبي وسمح لها بالنهوض وتناول الطعام. أكلت ديبي باستسلام تام. كان خوفها من الموقف واضحًا تقريبًا. كحيوان محاصر، كانت مرعوبة تمامًا.

كان على جيمس أن يراقب هذا الأمر بعناية شديدة. أثار شيء ما في ردود أفعالها اهتمامه. بمجرد أن انتهت ديبي، أخذ سلسلة طويلة بقيد في كل طرف ووضعها حول كاحلها الأيسر ثم فتح الأصفاد الأخرى. أخبرها جيمس أن تنهض وتخرج من الباب وتعبر الردهة القصيرة وتستخدم المرحاض. نهضت ديبي من السرير وسحبت البطانية حول جسدها وخرجت من الغرفة بحذر. بعد خمس دقائق، سمع جيمس صوت تدفق المرحاض وعادت ديبي إلى سريرها. قام جيمس مرة أخرى بحبس الفتاة على السرير باستخدام أصفاد الذراع والساق. ثم سُمح لكلير أيضًا باستخدام المرحاض. استغرقت وقتًا أطول قليلاً للعودة وعرف جيمس أنها كانت تقيم حالتها. كان جيمس يبقيها على مقود قصير جدًا ويبقيها أيضًا تحت تأثير المهدئ أكثر من ديبي.

بعد تثبيت الفتيات على الأسرّة، أخرج جيمس حقنه وسحب كمية كافية من المهدئ لإبقاء كل فتاة نائمة لمدة ثماني عشرة إلى عشرين ساعة. قاومت كلير، لكن دون جدوى. سرعان ما شعرت بالإبرة تدخل ذراعها، فعادت إلى النوم. أما ديبي، فلم تقاوم بنفس القدر. لكنها سرعان ما غلبها النوم بسبب آثار المهدئات.

بعد أن تأكد جيمس من نوم ضحاياه الجدد، أعد قائمة بالمستلزمات التي سيحتاجها للأسبوعين المقبلين، ثم غادر المنزل. كان عليه التوقف عند متجر أدوات منزلية، ثم متجر بقالة بالطبع. توقف جيمس عند مكتبة للكبار واشترى مجلتين عن العبودية. مع وفرة وقت الفراغ لديه، قرر جيمس استخدام ديبي وتحقيق بعض أحلامه. استغرقت مهماته ما يزيد قليلاً عن ثلاث ساعات. سيقضي اليومين التاليين في صنع بعض معدات العبودية التي رآها في المجلات المشتراة.

سار الأسبوع التالي على إيقاع غريب ولكنه مألوف. كان جيمس يوقظ الفتيات، ويطعمهن، ويسمح لهن باستخدام الحمام، ثم يتمدد لبضع دقائق. ثم يثبتهن مجددًا في السرير ويهدئهن.

بدت ديبي أكثر تحملاً للقيود من كلير. كانت كلير لا تزال متمردة وتبحث عن طريقة للهروب. لكن آثار المخدرات كانت تزيد من خمول الفتاتين يوماً بعد يوم.

أعطته المجلات التي اشتراها جيمس أفكارًا وطرقًا لتعريف ديبي بعالم العبودية والسادية. بعد أسبوع من شرائه للمواد، انتهى من صنع معدات العبودية التي كان ينوي استخدامها على ديبي. صنع جيمس قيدًا للصدر. كان هذا عبارة عن قطعتين من الخشب تُستخدمان للضغط على ثديي الضحية باستخدام ثلاثة قضبان لولبية وبعض صواميل الأجنحة لربط قطع الخشب معًا. صنع جيمس أيضًا مجدافًا جلديًا وسوط ركوب وبعض المشابك لأجزاء مختلفة من الجسم. مجموعة صغيرة من المشابك للحلمات ومجموعة أكبر لشفتي المهبل. كان الشيء الوحيد الذي اشتراه هو قضيب اصطناعي كبير من المطاط. كان طوله حوالي قدم وسميكًا جدًا. على الرغم من أن جيمس كان مجهزًا جيدًا، إلا أنه لم يكن يتناسب مع حجم القضيب الاصطناعي. اشترى جيمس أيضًا مائتي قدم من حبل قطني أبيض ناعم. سيُستخدم هذا الحبل في جلسات العبودية. إلى جانب الأصفاد والكمامات، التقط جيمس عدة أقدام من وتد خشبي بطول بوصة واحدة. على طرفي قطعة طولها أربعة أقدام، وضع مسامير حلقية. كانت تُسمى قضبان فاصلة للفقراء.

في يوم خميس غائم، نزل جيمس الدرج كعادته لإطعام وسقاية أسراه. في ذلك اليوم، أطعم كلير أولًا ثم أعادها إلى النوم. وعندما تأكد من أنها عادت إلى نومها العميق، سمح لديبي بتناول الطعام والذهاب إلى الحمام. كما أمرها جيمس بالاستحمام. عادت ديبي إلى سريرها واستلقت كعادتها. لكن هذه المرة، طلب منها جيمس الاستلقاء على بطنها. وضع جيمس عليها أصفادًا ثم ثبت الكمامة مرة أخرى. أخذ جيمس حبلًا طويلًا وبدأ بربط ذراعيها من المرفقين. سحب مرفقيها أقرب إلى منتصف ظهرها، وهو يستمع إلى أنينها بانزعاج.

عند نقطةٍ لم يفصل بين مرفقيها سوى ست بوصات، توقف وأكمل ربط مرفقيها. بحبلٍ آخر، ربط ركبتيها معًا ثم كاحليها. آخر ما وضعوه على ديبي كان قلنسوةً جلدية سوداء. كان هذا القلنسوة يحتوي على فتحة صغيرة واحدة فقط ليخرج أنفها منها. كان القلنسوة مُحكمًا حول رأسها، وترك بعض شعرها يبرز من أسفله. شعرت ديبي بأن آسرها يُثبت القلنسوة خلف رأسها. كان القلنسوة الجلدية مُحكمًا حول جلدها، فبدأت ديبي ترتجف خوفًا. كافحت ديبي لتحرير نفسها، لكنها أدركت أنها مُقيدة بإحكامٍ شديدٍ يمنعها من التحرر.

فتح جيمس قيود الكاحل المعدنية، ورفع الفتاة المقيدة وحملها إلى الطابق العلوي. في غرفة النوم الرئيسية، وضعها جيمس على السرير وبدأ في فك ساقيها. بمجرد أن حرر كاحليها، وضع عليها مجموعة من قيود الكاحل الجلدية المصنوعة منزليًا. ثم ثبت جيمس أحد طرفي فاصل الساق لديبي. كانت الخطوة التالية هي فك ركبتيها ثم ثبت كاحلها الآخر على قضيب الفاصل. بعد الانتهاء من ذلك، تراجع جيمس ونظر إلى عمله اليدوي. هناك أمامه، على السرير، كانت هناك عبدة شقراء جميلة جدًا. لم يتبق سوى مهمة واحدة للقيام بها. سحب قضيب الفاصل لأعلى وقفل المنتصف بحبل وتجميع بكرة. سحب جيمس الحبل وسرعان ما تم سحب ساقي ديبي لأعلى تقريبًا حتى رأسها. ترك هذا ساقيها للأعلى ومتباعدتين. أصبحت ديبي الآن مكشوفة تمامًا.

أمضى جيمس الدقائق الخمس التالية يلتقط بعض الصور الثابتة وبضع دقائق من الفيديو. وفي الوقت نفسه، كانت ديبي تتحرك في محاولة يائسة للاسترخاء أو الشعور بالراحة. وضع جيمس كاميرا الفيديو على حامل ثلاثي القوائم وسار نحو السرير. وسرعان ما وصلت مجموعة من مشابك الثدي إلى حلمات الضحية المتورمة. مع كل مشبك، ارتعشت ديبي في قيودها وتأوهت من خلال الكمامة. ثم جاء دور جهاز ضغط الثدي؛ وضع جيمس الجهاز على ثديي ديبي وبدأ بشدهما. وسرعان ما برز ثدييها من الخشب وبدأ لونهما يتحول إلى لون وردي داكن. لمس جيمس ثدييها برفق وسمع أنينها بنبرة مختلفة قليلاً.

لعب جيمس مع ديبي لعشرين دقيقة أخرى. تناوبت يداه بين ثدييها ولمست مهبلها برفق. بدا أنها بدأت تشعر بالإثارة. بدأ مهبلها بالترطيب. لعق جيمس إصبعه الأوسط من يده اليسرى وأدخله برفق في مهبل الأسير. على الرغم من أن جيمس لم يكن خبيرًا، إلا أنه شك في أن ديبي عذراء عندما واجه مقاومة عميقة في مهبلها. خلع جيمس ملابسه الرياضية الرمادية ووضع واقيًا ذكريًا على قضيبه المنتصب. صعد جيمس على السرير وركع بين ساقي ديبي المقلوبتين. ليس من عادته أن يمارس الجنس الفموي أو المروحي، لكنه استثنى وقرر تذوقها. كان طعم ديبي مالحًا وذو مذاق معدني. دهن جيمس الواقي الذكري ودخل مهبل ديبي.

خلال ليلتها الأولى في الأسر، كانت ديبي مرعوبة ومرّت بكوابيس مروعة. لكن لم يكن هناك ما يُهيئها لما هو آتٍ. كانت مرعوبة عند استيقاظها، ثم ازداد رعبها عندما أخضعها آسرها للربط الذي تعانيه الآن. ومما زاد الطين بلة، أن آسرها كان يتحسس جسدها في أكثر مناطقها خصوصية. شعرت بقضيبه المنتصب عند مدخل مهبلها. كافحت ديبي بكل ما أوتيت من قوة، لكن آسرها كان على وشك إدخال قضيبه في أعماق عذريتها.

انحنى جيمس فوق المرأة المربوطة بإحكام وضغط قضيبه على ديبي. بحركة سريعة، دخل وغاص في الفتحة الرطبة. وسرعان ما دخل تمامًا وبدأ يُرسي إيقاعًا طبيعيًا. لم يكن ألم الجماع الأول سيئًا كما كانت تخشى. وسرعان ما سيطرت عليها الطبيعة وبدأت تستمتع بالإيلاج. وقبل أن يصل جيمس إلى ذروته، شعر بديبي تتيبّس، وانقبضت عضلات مهبلها حول قضيبه المنتفخ. عرف أنها تُدرك أيضًا أنها في ذروة النشوة. أخرج جيمس قضيبه من المهبل، وخلع الواقي الذكري، وبلغ ذروته في يده. نهض جيمس من السرير واغتسل.

ترك جيمس ديبي وحدها بينما كان ينظف نفسه ويرتدي ملابسه. بعد أن نظف نفسه، أزال مشابك الثدي والضمادات. ساعد جيمس ديبي على النهوض من السرير وحملها إلى الحمام. قبل أن يضعها في الماء، أزال الحبل وربطها بأصفاد من الفولاذ المقاوم للصدأ على معصمها وكاحليها. أزال غطاء الفم ولكنه أبقى الكمامة. دفع جيمس ديبي برفق في الماء الدافئ وطلب منها أن تغتسل قدر استطاعتها. ثم غادر جيمس الحمام وعاد إلى غرفة النوم لبضع دقائق.

مع تقييد يديها معًا، لم تتمكن من تنظيف نفسها كما أرادت، لكن الماء كان جيدًا جدًا على أي حال. بللت ديبي شعرها أيضًا، وتأملت أن تتمكن من تجفيفه قبل إعادتها إلى سريرها. تحسست ديبي مهبلها بعناية واستكشفته لترى مدى وجعها وتورمها. والمثير للدهشة أنها لم تكن مؤلمة كما توقعت في المرة الأولى. عندما انتهت، أغلق جيمس الماء وناولها منشفة. جففت نفسها بأفضل ما استطاعت. قام جيمس بالباقي ثم طلب منها أن تستدير. ثم وضع عصابة على عينيها. حملها جيمس وحملها إلى أسفل الدرج وقيدها بالسرير. دخلت الإبرة في ذراعها وسرعان ما عادت ديبي إلى النوم.

خلال الأسبوع التالي، عثر جيمس على الضحية الثالثة وبدأ بملاحقتها. كل ليلة قبل حلول الظلام بقليل، كانت تذهب إلى حديقة صغيرة وتركض لمدة ثلاثين دقيقة. استكشف جيمس الحديقة ووجد أفضل مكان لأخذها. بدت له بستان أشجار على بُعد أقدام قليلة من موقف السيارات الخيار الأمثل. كل ما كان عليه فعله هو انتظار ليلة تكون فيها الحديقة شبه خالية من الناس. حلّت تلك الليلة بعد يومين فقط. انخفضت درجة الحرارة وبقي معظم الناس في منازلهم تحسبًا لهطول الأمطار. لاحظ جيمس أن الحديقة مهجورة إلا من ضحيته المقصودة. دخل جيمس إلى بستان الأشجار الصغير وانتظر ضحيته لتركض.

راودت شون بيلينجز فكرة عدم الركض تلك الليلة، لكنها قررت أنه من الأفضل لها ذلك على أي حال. ارتدت شورت ركض أسود وحمالة صدر رياضية. وفوقهما كانت ترتدي سترة حمراء فضفاضة. ربطت شون شعرها للخلف بمشبك شعر. وأخيرًا، ارتدت جوارب بيضاء قصيرة وحذاء ركض. وُلدت شون بشعر أحمر فاقع، وطباع وطموح لا يُضاهيان. كان طولها يزيد قليلاً عن متر وثماني بوصات، وتتمتع بقوام رشيق. منحها ركضها وتمارينها الرياضية جسدًا رشيقًا وعضليًا، لكن ليس قويًا بما يكفي ليمنعها من أن تُخطف.

مع حلول الظلام، ركضت ضحيته المقصودة بين الأشجار. قفز جيمس من السيارة وأمسك بخصر الفتاة المندهشة. وضع جيمس بسرعة قطعة قماش مبللة بالكلوروفورم على فمها وأنفها. قاوم شون، لكنها سرعان ما فقدت وعيها. وضع جيمس الفتاة بسرعة في مؤخرة السيارة وقيدها إلى العارضة الأفقية. وُضعت عليها كمامة وعصابة على عينيها. ثم شغّل جيمس السيارة وخرج من الحديقة وقادها في الظلام.

دفع جيمس الشاحنة إلى المرآب، وأخرج الضحية التي لا تزال فاقدة للوعي من الخلف، وحملها إلى غرفة صغيرة في القبو. وضع جيمس الضحية الأحدث على السرير الثالث وبدأ بتقييدها. ثم نزع ملابسها ونظر إلى جسدها بتمعّن. كانت بالفعل حمراء الشعر. كان جسدها متينًا وعضليًا. خمّن جيمس أنها قوية، وقرر أنها بحاجة إلى عناية فائقة. أيقظ جيمس الفتاتين الأخريين وأطعمهما، ثم سمح لهما بالذهاب إلى الحمام.

لاحظت ديبي وكلير وجود شخص آخر في الغرفة. كان هناك شعورٌ داخليٌّ عميقٌ فيهما بأن هذا ليس جيدًا. لم تُبدِ أيٌّ من الفتاتين أيَّ اعتراض أو إصدار أيِّ صوت؛ فقد تعلمتا عدم إثارة أيِّ ضجة. في المرات القليلة التي أحدثتا فيها ضجيجًا زائدًا، تُركتا مقيدين بأسرتهما ولم يُطعَما.

أعاد جيمس الضحايا إلى أسرّتهم وأعطاهم حقنة. ثم أعطى شون حقنة وغطّى الثلاثة بطانيات قبل أن يغادر الغرفة. عاد جيمس بعد بضع دقائق والتقط بعض الصور الثابتة، ثم سجّل فيديو لمدة دقائق. مع وجود ثلاث ضحايا، وقبل أقل من أسبوع من اكتمال القمر التالي، كان عليه أن يجد مكانًا للطقوس التالية.

في اليوم التالي، نهض جيمس من فراشه، وكالعادة تناول فطوره، ثم شرع في إطعام سجيناته. كان شون خائفًا ومتمردًا في آنٍ واحد. أما ديبي وكلير، فكانتا هادئتين وخاملتين. أيام التخدير وكل ما قضياه من نوم جعلهما مطيعة وسهلة التعامل. كانت ديبي هادئة جدًا منذ تجربتها في العبودية والجنس. استخدمت كلٌّ من ديبي وكلير المرحاض وتناولتا طعامهما. توسل شون أن يُطلق سراحهما، لكنها في النهاية استخدمت المرحاض وأكلت هي الأخرى. قيّد جيمس الفتاتين مجددًا وحقن كل واحدة منهما.

غادر جيمس المنزل وبدأ البحث عن أماكن الطقوس. خلال الأيام القليلة الماضية، كان قد اطلع على عدة خرائط وحدد عدة مناطق قد تؤدي الغرض. سيبحث في كل منها اليوم وغدًا ليجد الأنسب. في اليوم الأول، زار ستة أماكن ولم يبدُ أي منها مناسبًا. في اليوم الثاني، زار ثلاثة أماكن، وكان الأخير منها مثاليًا. كانت المنطقة نائية ولكن بها طريق ترابي لنقل الشاحنة والمؤن من وإلى المنطقة. كشفت نظرة متأنية حولها عن ما يكفي من الحجارة لبناء المذبح. لذلك، على مدار الأيام الثلاثة التالية، بنى المذبح وحفرة النار ووضع أعمدة الطقوس. كان يرتدي دائمًا قفازات مطاطية وأحذية بدون نقوش على النعال. كانت قبعة على رأسه تمنع أي شعر متساقط من السقوط على الأرض. نظرًا لعدم وجود ثلج ولم يكن متأكدًا من هطول مطر أو عاصفة ثلجية، كان عليه أن يكون حذرًا مما يتركه وراءه.

خلال فترة تعاطيه لديبي، اكتشف جيمس أنه يستمتع بربطها ثم التصرف بجسدها كما يحلو له. في الأسبوع الماضي، كانت تصل إلى النشوة الجنسية في كل مرة تُغلَق فيها. قرر جيمس أنه بدلًا من قتلها هي والاثنان الآخران، سيعرض عليها صفقة. صعد بها إلى الطابق العلوي وربطها بالسرير، وشرح لها: "لديّ صفقة لكِ. سأبقيكِ على قيد الحياة طالما التزمتِ بأوامري حرفيًا، ولم تحاولي الهرب أو فضح أمري. ستفعلين ما أقوله وقتما أشاء، وتعرضين نفسكِ متى شئتِ".

بينما كانا يتناقشان حول الصفقة، أخبرت ديبي جيمس أنها وحيدة في هذا العالم. تعيش مع كلير لتغطية تكاليف المعيشة في أتلانتا. وهذا يجعلها مثاليةً لتحقيق أهدافه. لم يُخبرها جيمس بما خطط لها، لكنها ستكتشفه قريبًا. بعد إبرام الصفقة، أعادها جيمس إلى غرفة القبو وقيّدها مجددًا بالسرير.

لأنه غيّر رأيه بشأن ديبي، احتاج إلى ضحية أخرى، والوقت ضيق. كان اليوم التالي يوم الطقوس، وهذا يعني أن على جيمس المخاطرة والبحث عن عاهرة. لذا في تلك الليلة، ركب شاحنته وقادها إلى حيّ الأضواء الحمراء المحلي، وجاب المنطقة لمدة ساعة تقريبًا. في زاوية مهجورة، وقفت شابة سمراء ترتدي تنورة جلدية حمراء قصيرة جدًا وقميصًا أبيض بدون أكمام. كانت ترتدي حذاءً بكعب عالٍ ومكياجًا مبالغًا فيه. توقف جيمس وألقى نظرة سريعة حوله. لم يرَ أحدًا حوله، فقرر أن يصطحب هذه الفتاة.

اقتربت الفتاة من مقعد الراكب وقالت: "مرحبًا، اسمي تووني. هل ترغبين في موعد؟"

ابتسم جيمس وقال: "أجل، سأفعل. كم ثمن نصف ونصف؟"

ابتسمت تووني وقالت: "مائة دولار مقابل نصف ونصف".

نظر جيمس إلى الفتاة وفكر للحظة ثم قال: "أود الحصول على ثلاث ساعات من وقتك وأنا على استعداد لدفع أربعمائة دولار إذا أتيت إلى منزلي".

فكرت تاوني لثوانٍ ثم وافقت. لم تكن تاوني تعمل في هذا المجال منذ فترة طويلة وكانت بحاجة إلى المال. صعدت إلى السيارة، وقاد جيمس حول الزاوية واختفى. في الدقائق التالية، تحدث الاثنان عن العيش في أتلانتا. واصل جيمس القيادة قليلاً، ثم مد يده إلى جيب سترته وأخرج الصاعق الكهربائي، وضغطه بسرعة على صدر تاوني. ضغط جيمس على الزناد، وبعد ثوانٍ فقدت وعيها. أوقف جيمس السيارة وثبتها في المقعد الخلفي. كانت رحلة العودة إلى المنزل هادئة. لاحظ جيمس أن السماء صافية والهواء دافئ وعطر.

أنزل جيمس الفتاة فاقدة الوعي من الدرج إلى الغرفة الصغيرة مع الفتيات الثلاث الأخريات. فكّ قيود ديبي ووضعها برفق على الأرض. ثم ربط تووني بالسرير ومزق ملابسها. كانت تووني صغيرة. لا يمكن أن تكون أكبر من السابعة عشرة. لكن حياتها القاسية ساهمت في شيخوختها. حقنها جيمس بالمخدر، ثم حمل ديبي النائمة إلى غرفة النوم الرئيسية، ثم ربطها بسريره.

حلَّ يومُ الطقوس، وقضى جيمس معظمَ يومه في الدراسة والتفكير في المهمة القادمة. وعندما حان الوقت، وضع جيمس الفتيات في الشاحنة وأحكم حراستهن. تُركت ديبي في المنزل في الغرفة الصغيرة مع الأسرة. حقنها جيمس بما يكفي من المهدئات لإبقائها نائمة حتى وقت متأخر من مساء اليوم التالي. استغرقت الرحلة إلى مكان الطقوس أكثر من ساعة بقليل. كانت الرحلة هادئةً للغاية، ولم يرَ جيمس أحدًا آخر على الطريق. أوقف جيمس الشاحنة جانبًا وقاد ببطء إلى المنطقة المخصصة. أوقف جيمس الشاحنة جانبًا وألقى نظرة سريعة حولها. لم يكن هناك أحد، فشرع في العمل.

كانت كل فتاة ترتدي رداءً أبيض. ترك جيمس الكمامات في مكانها للقيادة. حمل جيمس تاوني من الشاحنة أولاً، مثبتًا إياها على العمود الأول. رُبطت ذراعيها بإحكام خلفها، ولفّ حبل حول خصرها وساقيها، ليُكمل المهمة. ثم أخرج جيمس شون وثبتها بنفس الطريقة. وأخيرًا، أخرج كلير وثبتها على العمود الثالث. ثم أشعل جيمس النار في حفرة النار وأعدّ أدواته. استغرق بضع دقائق لالتقاط بعض مقاطع الفيديو وبعض الصور الثابتة، ثم وضع كاميراته قرب المذبح.

بعد غروب الشمس، بدأ جيمس الطقوس، مُهيئًا نفسه ذهنيًا للتضحيات الثلاث التالية. بدأ بترديد الصلوات الطقسية. كانت النار مشتعلة، وضوءها ينعكس على أثواب الفتيات البيضاء. رقص ضوء النار على أدواته الطقسية الموضوعة على المذبح. كان المنظر كله بديعًا بشكل غريب. قرر جيمس استخدام نوع آخر من الموت الطقسي لهذه التضحيات الثلاث. كان أسلافه يُجلّون قلوب الحيوانات والبشر على حد سواء. ومع أنهم لم يستخدموا هذا النوع من التضحيات كثيرًا، إلا أنه كان لا يزال يُستخدم. قرر جيمس قطع القلوب الحية من الفتيات الأسيرات الثلاث.

صفى جيمس ذهنه وبدأ الجزء الثاني من الطقوس. وصل إلى النقطة التي أخذ فيها خنجره من المذبح واقترب من تاوني. مدّ يده، وبسحبة واحدة، مزّق مقدمة الرداء كاشفًا صدرها. ترنّم الرون السابع، وبدأ ينقش شكل الرون على صدر تاوني العلوي. وبينما بدأ السكين ينقش الرون، استيقظت. ذكّرته الصرخة الصادرة من حلقها بالتضحيات الثلاث الأخيرة. لكن جيمس كان غارقًا في الطقوس، ولم تُزعجه الصرخة المكتومة. كافحت تاوني في قيودها، لكنها كانت مقيدة بشدة.

درس جيمس جسد الإنسان وعرف أفضل مكان لدخول الصدر واستخراج قلب الضحية البشرية. بعد أن نحت شكل الرون، وجّه الخنجر إلى نقطة أسفل القفص الصدري مباشرةً، وفتح الجزء العلوي من بطن تاوني. دُهش من سهولة دخول الخنجر إلى جسد الفتاتين. سحب الخنجر إلى يمينه، فاستحدث ثقبًا كبيرًا في جسد تاوني.

توقفت تووني عن المقاومة عندما رأت الخنجر يخترق جسدها. دهشت من شدة الألم. ثم سيطر عليها الألم. صرخت وهي تتقيأ. بعد ثوانٍ، أغمي عليها من الألم وفقدان الدم.

مدّ جيمس يده اليسرى إلى فتحة جسد الفتاتين، وأمسك بالقلب النابض وسحبه. وبينما كان يسحب العضو، غطّى الدم ذراعيه وصدره. ورغم قوته، واجه صعوبة في الإمساك بالقلب. بيده الأخرى والخنجر، قطع العضو ووضعه على المذبح. سقط الجسد الممزق بين أربطة الحبل.

استمرّ الطقس. ومع اقتراب الجزء التالي، سار نحو شون بيلينغز، ومزق رداءها الأبيض وبدأ بنحت الرون الثامن. ومثل الضحايا السبعة الآخرين، استيقظت على صرخة. كانت يدا جيمس وذراعاه الآن ملطختين بالدماء، لكنه كان غارقًا في غيبوبة، غافلًا عن أي شيء سوى الجزء التالي من الطقس. كرّر جيمس نفس القطع البطني. مدّ يده إلى صدر شون وقطع قلبها. وبينما كان يقطع القلب، شاهد الضحية الثامنة تموت.

استيقظت شون وهي تشعر بالسكين يقطع لحمها. لم يمضِ وقت طويل حتى نظرت حولها ورأيت الدماء التي كانت رفيقتها في الأسر. وبينما كانت تدير رأسها نحو أسيرتها، شعرت بالسكين يخترق بطنها العلوي. كان الألم لا يُطاق. أغمي عليها حين اجتاحها الألم.

مع حلول الجزء الثالث من الطقوس، اقترب جيمس من كلير ديفيدسون. وبقليل من الحرص، فتح رداءها وكشف عن صدرها. بدأ بنحت الرون التاسع. وكالعادة، أيقظ الألم الضحية. استيقظت كلير على ألم سكين في لحمها الرقيق. كان الألم شديدًا، لكنه لم يكن كافيًا لإغمائها. كرر جيمس العملية مرة أخرى، شقّ جسد كلير وقطع قلبها. وبينما كانت تموت، وضع القلب الدافئ الدامي مرة أخرى بجانب الآخرين على المذبح، ثم شعر بالجانب الآخر يمد يده إليه. استقبله وميض من الضوء الساطع، فسقط على الأرض.

استيقظ جيمس ليجد نفسه ينظر إلى هيلا مجددًا. نظرت إليه هيلا وابتسمت. كانت حبيبته شيلي تقف بجانب هيلا. قالت هيلا: "أحسنت، لقد أكملتَ تسعة من أربعة وعشرين، وقُبلت كل تضحية. كمكافأة، ستتمكن من مشاركة حبيبتك قبلة وبضع دقائق."

مدّ شيلي يده ولمست جيمس، وتبادلا قبلة. لبضع دقائق، تحدثا عن ماضيهما ومستقبلهما.

ثم عادت هيلا قائلةً: "يجب أن تفارقا مرةً أخرى. قبلةٌ أخرى ثم عليكما الرحيل." وبهذا انتهت القبلة والزيارة.

استيقظ جيمس ليجد نفسه على الأرض وقد انقضت الليلة تقريبًا. كانت المنطقة بحاجة إلى تنظيف وإزالة الأدلة. استغرق جيمس ساعة في تنظيف أي مناطق قد تحتوي على أي أدلة. ثم استغرق دقيقة لإطفاء الحريق والنظر إلى القرابين الثلاث. نظر جيمس إلى كل فتاة ولم يشعر بأي تعاطف تجاهها. لم تكن سوى خطوات للوصول إلى ما يسعى إليه. ثم صعد جيمس إلى الشاحنة ونظف نفسه. غيّر ملابسه ووضع الرداء الذي استخدمه في الطقوس في كيس. ثم خرج من الشاحنة ومحا آثار قدميه وهو يغادر منطقة الطقوس. ربط جيمس غصنًا كبيرًا في مؤخرة الشاحنة وجرّه على الطريق الترابي.

عندما وصل إلى المنزل، بدأت الشمس تشرق. استحم جيمس ثم ذهب إلى الفراش لعدة ساعات. في وقت مبكر من بعد الظهر، استيقظ وبدأ يستعد لمغادرة المكان. نزل جيمس الدرج واطمئن على ديبي. كانت مستيقظة وتحدق في الفراغ. جلس جيمس بجانبها وأزال الكمامة. لحسّت ديبي شفتيها وأخذت أنفاسًا عميقة. نظرت في عيني جيمس وانتظرت التعليمات.

وبينما كان يستعد لمغادرة المنطقة، غير رأيه وقرر البقاء بضعة أيام ليرى متى سيتم العثور على الضحايا.

في اليوم التالي، رتب لتفكيك الشاحنة. بعد ثلاث ساعات، تفتتت الشاحنة إلى قطع كثيرة، بعضها نُقل إلى خارج الولاية. أما الباقي، فقد سُحق إلى كتلة معدنية صغيرة ثم صُهِر. بعد ذلك، اشترى جيمس شاحنة أحدث من نفس الماركة وقادها إلى منزله. تجول في المنطقة لثلاثة أيام أخرى، وفي اليوم الثالث، رأى الصفحة الأولى من الصحيفة المحلية. وصف المقال مسرح الجريمة وغياب الأدلة أو الدافع الواضح. ووصف المقال جرائم القتل بأنها طائفية ووحشية للغاية. ولم يُذكر أي ارتباط لها بجرائم القتل التي وقعت في منطقة العاصمة قبل ثلاثة أشهر.

كان آخر ما فعله في أتلانتا هو إعداد رسالة مكتوبة بالرونية وإرفاق صورتين. الصورة الأولى تُظهر ضحايا واشنطن العاصمة، والثانية تُظهر ضحايا أتلانتا. حرص جيمس على عدم وجود أي دليل على الصور أو الورقة أو الظرف. كُتبت الرسالة لتتمكن الشرطة من البحث عن شخص مطلع على الديانة النوردية لقراءتها.

في اليوم الأخير في أتلانتا، جمع جيمس أمتعته ووضعها في شاحنته الجديدة. ثم عاد إلى المنزل وأطلق سراح ديبي. كان جيمس يحمل كيسًا ورقيًا تحت ذراعه. ناوله ديبي وشرح لها: "سنغادر المنطقة. هناك ملابس في الكيس. ارتديها واستخدمي المرحاض والدش. عندما تنتهين، اخرجي من الحمام واستعدي للقيود طوال الرحلة."

نظرت ديبي إلى الأرض وأومأت برأسها موافقةً. بعد ذلك، خرجت من الغرفة إلى الحمام. استحمت ديبي وجففت نفسها. فتحت الحقيبة وأخرجت شورت جينز بسيطًا وقميصًا أبيض. بدون ملابس داخلية أو حمالة صدر، وبالطبع بدون أحذية أو جوارب.

ارتدت ديبي ملابسها، وغادرت الحمام، وعادت إلى الغرفة الصغيرة. ثم بدأ جيمس يشرح: "سترتدين الملابس التي سأعطيكِ إياها، وتقولين ما أطلبه منكِ. إذا سألك أحد، فأنتِ زوجتي، وستكونين سعيدة للغاية. سأضع طوقًا جلديًا صغيرًا حول رقبتك وأغلقه بقفل صغير. ثم سأجعلكِ تذهبين إلى الشاحنة، وسأقيدكِ بمقعد الراكب في رحلتنا. لا تحاولي الهرب. إن فعلتِ، فسأقتلكِ وألقي بجثتكِ."

أبقت ديبي رأسها منخفضًا ووافقت على كل ما طلبه منها آسرها. كانت تعلم أنها إن لم توافق وتطيع أوامره، ستموت.

قال لها جيمس: "استديري"، ثم وضع طوقًا جلديًا أسود حول رقبتها وأغلقه بإحكام. ثم وضع أصفادًا على معصميها خلف ظهرها، ثم لفّ سلسلة حول خصرها وربط أصفاد معصميها بها. "اجلسي على السرير بينما أنظف الحمام".

جلست ديبي تنتظر بينما تخلص جيمس من كل أثر له أو للفتيات. مسح المنزل بأكمله وجميع الأسطح التي ربما لمسها هو أو الفتيات. أخيرًا، اصطحب ديبي إلى الطابق العلوي وأجلسها في زاوية، ثم استعاد الأسرّة وأحرقها. بعد أن اكتفى من تنظيف المنزل وتعقيمه، اصطحب ديبي إلى الشاحنة وانطلق بها إلى المدينة التالية. توقف جيمس عند مكتب بريد في الضواحي الجنوبية لأتلانتا. ارتدى جيمس قفازات قيادة جلدية وحمل الصندوق الصغير إلى مكتب البريد ودفع ثمن إرساله إلى مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي في واشنطن العاصمة. لم يتذكر الموظف من أرسله.

استغرقت الرحلة إلى أورلاندو يومين. عندما شعر جيمس بالتعب، توقف في منطقة استراحة ونام. كلما احتاج إلى النوم، حقن ديبي بكمية صغيرة من الدواء، فنامت هي الأخرى.

وصل الزوجان إلى أورلاندو في وقت متأخر من عصر اليوم الثاني، وحجزا غرفتهما في فندق محلي. التزمت ديبي بجميع القواعد حتى ذلك الحين، وعندما عُرفت الحقيقة، بدأت تتقبل محنتها. في كل مرة كان يغادر فيها الغرفة، كان إما يحبسها في الحمام أو يصطحبها معه.

بذلت ديبي قصارى جهدها لتبدو زوجة سعيدة في وجود الآخرين. لم يلفت طوقها الجلدي الأنظار. بعد يومين، وجد منزلًا صغيرًا من طابقين في حي ريفي. قد يكون من الأصعب عليه إخفاء أنشطته، لكن جيمس شعر بالقدرة على ذلك. انتقل جيمس وبدأ استعداداته للضحايا التاليين.
​

الفصل السادس »​

تلقت شرطة أتلانتا اتصالاً من مجهول يُبلغ عن موقع جرائم القتل. في البداية، لم يُصدّق المُرسِل المُتصل، لكن الأخير أصرّ على صحة الأمر؛ لكنه ببساطة لم يُرِد أن يكون جزءًا من الأمر. أبلغ المُرسِل سيارة دورية كانت قريبة من المنطقة المُبلّغ عنها.

كان الضابط روجر كونراد عضوًا في شرطة أتلانتا منذ عام ١٩٩٨. وقد نال تقديرًا لكونه شرطيًا جيدًا والتزامًا دائمًا بالقواعد. اعتاد روجر القيام بدوريات في منطقة هادئة وجميلة، ولأنها كانت منطقة هادئة، كان غالبًا ما يتواجد في سيارة الدورية بمفرده. تلقى روجر اتصالًا من المرسل، وتوجه بسيارته إلى المنطقة المعنية.

كان المشهد الذي قاد إليه الضابط كونراد مرعبًا للغاية. كانت جولات روجر في الخدمة متوترة أحيانًا، حتى أنه أطلق النار على رجلين أثناء تأديته لواجبه. لكن منظر الجثث الثلاث، وبرك الدماء الجافة، والقلوب الثلاثة ملقاة على مذبح حجري كان فوق طاقتنا. كان لدى روجر حضور ذهني كافٍ لضمان الحفاظ على مسرح الجريمة. لم يكن بحاجة للتحقق من وجود أي علامات على الحياة، إذ كان بإمكانه رؤية الجروح المفتوحة في الجثث المنهارة.

عاد الضابط كونراد إلى سيارته وأبلغ المرسل عبر الراديو أن هناك حاجة إلى فريق من الأدلة الجنائية، ومحقق، ومحقق. وحتى وصولهم، كان روجر يضمن عدم دخول أي شخص إلى المنطقة.

بعد نصف ساعة، وصل فريق الأدلة الجنائية إلى موقع الحادث، وبدأ المصور عمله. بمجرد تصوير المنطقة بأكملها، ارتدى المحقق حذاءً أبيض وقفازات مطاطية ودخل المنطقة. سار باقي فريق الأدلة الجنائية على خطاه. وكان آخر من دخل المنطقة هو الطبيب الشرعي.

قام الفريق بمصادرة كل شيء وأي شيء يمكن اعتباره دليلاً.

كان المحقق مايكل راينز محترفًا بحق، ويفخر بمتابعته لأحدث المعلومات والقضايا. وبينما كان يجول في المنطقة، تذكر تقريرًا وُجد على مكتبه عن مقتل ثلاث فتيات في منطقة واشنطن العاصمة قبل ثلاثة أشهر. فأخبره حدسه أن هذه جريمة قتل من نفس النوع، وربما القاتل نفسه.

اتصل المحقق راينز بالمرسل عبر الراديو وطلب أي معلومات عن القضية في واشنطن العاصمة. إذا تذكر بشكل صحيح، فقد ذكر التقرير مكتب التحقيقات الفيدرالي. بعد خمس عشرة دقيقة، اتصل المرسل وأخبره أن مكتب التحقيقات الفيدرالي قد تولى قضية واشنطن العاصمة. طلب مايكل رقم هاتف عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي المسؤول، ثم أجرى المكالمة من هاتفه المحمول.

تلقى العميل ويلسون اتصالاً من محقق أتلانتا، وعلم بأمر الفتيات الثلاث اللواتي قُتلن فيما لا يمكن وصفه إلا بأنه جريمة قتل غامضة أو طقسية. سأل كريج إن كان قد نُقش شيء على صدور الضحايا. أجاب مايكل أنهن يحملن رمزًا غريبًا محفورًا على صدورهن.

هذا كل ما كان كريج بحاجة لمعرفته، فأبلغ المحقق راينز أن قسم الجرائم المتسلسلة قد استلم القضية. وطلب من المحقق أن يتوقع اتصالاً منهم خلال ساعة.

بعد ساعة فقط، اتصل عميل من قسم الجرائم المتسلسلة بمكتب التحقيقات الفيدرالي بالمحقق راينز وسأله إن كان بإمكانهم الحصول على نسخ وتقارير من جميع الأدلة التي عُثر عليها، ونسخ من جميع الصور الملتقطة في مسرح الجريمة. كما كانوا سيرسلون عميلاً لحضور تشريح الجثث.

شكر مايكل العميل على الطرف الآخر من الخط ووافق على مساعدة مكتب التحقيقات الفيدرالي في تحقيقه.

أُخرجت الجثث أخيرًا ووُضعت في أكياس، وكذلك قلوب الضحايا. وبعد فحص المنطقة بأكملها وتجميع جميع الأدلة ووضع العلامات عليها، طوقت الشرطة مسرح الجريمة ونشرت لافتات "ممنوع التعدي" في جميع أنحاء المنطقة.

مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي، واشنطن العاصمة

بعد ثلاثة أيام من إرسال جيمس للرسالة، وصلت إلى غرفة بريد مكتب التحقيقات الفيدرالي. سُجِّل وقت وتاريخ الوصول، وأُرسِل الظرف إلى قسم الجرائم المتسلسلة وفقًا للتعليمات الموضحة على الصندوق. قبل أن تفتح الوحدة الصندوق، طلبوا من قسم الأدلة الجنائية إجراء الفحوصات الاعتيادية. ثم ارتدى رئيس قسم الجرائم المتسلسلة قفازات مطاطية وفتح الصندوق وأخرج محتوياته. انسكبت الصورتان على المكتب ووجههما لأعلى، وبهزة مفاجئة، رأى العميل جونسون صور الفتيات الست القتيلات. بعد ذلك، فتح الرسالة ودقق النظر في الكتابة المجهولة عليها. حتى ذلك الوقت، لم يكن أحد يعلم أن جرائم القتل الست مرتبطة ببعضها، باستثناء قسمي شرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي.

اتصل العميل ويلسون ببراين مباشرةً بعد مكالمته إلى أتلانتا، وأخبره بجرائم القتل هناك، وأنها قد تكون من تدبير الشخص نفسه. شكر براين كريج، ووافق على إرسال شخص إلى أتلانتا لحضور تشريح الجثث وجمع جميع النسخ والتقارير الممكنة.

أُشرك مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) في القضية منذ مقتل الفتيات الثلاث في واشنطن العاصمة على يد عميل فيدرالي. أُشرك برايان في القضية عندما عرض عليه العميل كريج ويلسون القضية. أدرك برايان، بمجرد اطلاعه على ملف جرائم القتل، أن المزيد من الجرائم ستقع. كان العميل برايان جونسون رئيسًا لوحدة الجرائم المتسلسلة لست سنوات، وكان يُدرك حدود قدراته. كان يعلم بوضوح أنه سيحتاج إلى مساعدة خارجية في هذه القضية. النقوش على صدور الضحايا تُشير إلى أن جرائم القتل الست مرتبطة، وهي حقيقة ظلت طي الكتمان حتى ذلك الحين.

أمضى العميل جونسون ما يزيد قليلاً عن عشر سنوات في مكتب التحقيقات الفيدرالي، وحصل على شهادات عليا في الطب الشرعي وعلم النفس. وكان تدريبه في وحدة الجرائم المتسلسلة على يد أفضل كوادر مكتب التحقيقات الفيدرالي.

كان برايان متزوجًا منذ عشر سنوات ولديه *** واحد. كانت زوجته أيضًا طبيبة نفسية مُدربة ولديها عيادة خاصة في المدينة. كان برايان في أواخر الثلاثينيات من عمره، وكان يبذل جهدًا كبيرًا للحفاظ على مظهره الخارجي. في مكتب التحقيقات الفيدرالي، كان من المهم أن يُظهر ثقةً ومعرفةً. بدأ شعره الداكن يُظهر بعض الخصلات الرمادية عند صدغيه. لم يكن برايان يستمتع بالسفر الذي تتطلبه وظيفته، لكنه كان يستمتع بعمله. كانت زوجته داعمةً جدًا لوظيفته واحتياجات مكتب التحقيقات الفيدرالي.

عرف العميل برايان جونسون أنه سيحتاج إلى مساعدة بشأن الرسالة، فاتصل برئيسه ليطلب الإذن لطلب مساعدة خارجية. لعلّه يفهم ما كُتب فيها. كان هذا أول دليل حقيقي يظهر. أخبره تدريبه أنه يتعامل مع قاتل متسلسل ذكي وخطير للغاية. ما جعله الأخطر هو أن جرائم القتل كانت ذات طابع ديني أو غامض. وكان القتلة في مهمة دينية الأصعب إيقافًا. حتى تلك اللحظة، كان نقش الرموز على صدور الضحايا بعيدًا عن وسائل الإعلام. اتصل العميل جونسون بصديق جامعي قديم في جامعة جورج تاون وسأله إن كان بإمكانه المرور عليه ومساعدته.

في عصر ذلك اليوم، اتصل العميل برايان جونسون بصديقه القديم في الجامعة، وساروا معًا عبر الحرم الجامعي إلى قسم اللغات الجرمانية. في قسم اللغات، بحث الرجلان عن البروفيسور هارولد هانسون. كان البروفيسور هانسون أفضل رجل في المنطقة في قراءة وتفسير النصوص الجرمانية القديمة. رحّب البروفيسور بالرجلين ووافق على إلقاء نظرة على المذكرة. بمجرد أن ألقى نظرة سريعة على المذكرة، أدرك البروفيسور هانسون أنه لن يتمكن من إخبار العميل بالكثير. كانت مكتوبة بخط نورسي قديم جدًا، ولم يكن يعرف سوى رجل واحد في البلاد قادرًا على ترجمتها.

استغرق البروفيسور هانسون بضع دقائق لفحص المذكرة، ثم أوضح: "لن أتمكن من مساعدتك كثيرًا في هذه المذكرة. مع ذلك، يمكنني أن أعطيك اسم أستاذ متقاعد في أوستن، تكساس. هذا الرجل هو الأكثر دراية بكتابات الرونية النوردية القديمة. كل معلوماتي مبنية على بحث أجراه قبل عدة سنوات."

شكر برايان الأستاذ وطلب منه ألا يذكر أي شيء من هذا لأحد. وافق الأستاذ، وتمنى ألا يضطر لرؤية تلك الرسالة مرة أخرى. كانت حاسته السادسة تُنبئه بأنه من الأفضل ألا يعرف ما تحتويه الرسالة. مع أن معظم الرموز لم يكن يعرفها، إلا أن واحدًا أو اثنين منها كانا يشبهان بعض الرموز التي رآها منذ زمن بعيد في نص نازي قديم مُترجم ومطبوع لبعض أصدقاء هتلر المقربين.

توجه العميل جونسون إلى مساعد المدير المسؤول عن وحدته. وضع الرجلان معًا خطة عمل. ستبدأ الوحدة بإعداد ملف تعريفي عن القاتل، مما يعني أن على العميل جونسون الذهاب إلى أوستن، تكساس، والبحث عن الأستاذ المتقاعد. ثم، متسلّحًا بهذه المعرفة، سيبدأ هو وزملاؤه إعداد الملف التعريفي والبحث عن القاتل.

اتصل المدير بمكتب التحقيقات الفيدرالي في أوستن ورتب لوكيل هناك لبدء البحث عن الأستاذ المذكور. بعد ذلك، تم ترتيب رحلة جوية ستغادر واشنطن العاصمة صباح اليوم التالي. غادر العميل جونسون مكتب المدير وعاد إلى وحدته. شرح الاجتماع لزملائه العملاء، وبدأ تنفيذ الخطط. بدأ البحث باستخدام أحدث أجهزة الكمبيوتر والوصول إلى قواعد بيانات جامعية متعددة. بدأت بعض قواعد البيانات تكشف عن معلومات عن جرائم قتل غامضة، بالإضافة إلى معلومات عن مدافن الفايكنج القديمة. جُمعت جميع هذه المعلومات وجُمعت. مُسلحًا بهذه الحزمة من المعلومات، غادر برايان مكتبه الساعة السادسة مساءً وعاد إلى منزله لتجهيز أمتعته لرحلته.

قاد برايان سيارته إلى مرآبه وأطفأ المحرك. جلس في السيارة وفكّر في أفضل طريقة لإخبار زوجته بأنه سيغادر المدينة ليوم أو يومين. لم يستطع إخبارها بتفاصيل جرائم القتل، لكنه توق إلى مساعدتها المهنية. نزل برايان من سيارته ودخل المنزل المريح الذي تعب الزوجان في شرائه. في المطبخ، جلست ابنته على طاولة المطبخ تتناول طبق سباغيتي. جلست تينا جونسون بجانبها تتناول طبق سباغيتي مماثل. استدار الاثنان نحو صوت إغلاق الباب، وسلما على الأب والزوج. رأت تينا في عيني زوجها أنه هنا حاملاً أخبارًا.

قبّل برايان كلتا الفتاتين في حياته، ثم جلس وأعدّ لنفسه طبق سباغيتي. خلال الساعة التالية، أوضح برايان أنه سيسافر خارج المدينة لبضعة أيام، وأن رحلته في اليوم التالي. فهمت تينا الأمر، لكن ابنتهما تريشا لم تفهمه. في سن الخامسة، كل ما كانت تعرفه هو أن والدها يعمل في الحكومة، وأنه يضطر للسفر خارج المدينة من حين لآخر.

مكتب التحقيقات الفيدرالي في أوستن، تكساس

التقى العميل الميداني ريك هوارد بالعميل جونسون في مطار أوستن، تكساس. قدّم الرجلان نفسيهما وسارا إلى السيارة. بعد أن ركبا السيارة، أخبر ريك برايان أنه سيأخذه إلى فندقه ليتناولا بعض الطعام. بعد ذلك، سيقودان السيارة لمدة أربعين دقيقة لرؤية أستاذ اللغات الجرمانية القديمة المتقاعد. بعد تسجيل وصوله وتناوله بعض الطعام، ركب الرجلان سيارة الوكالة وانطلقا خارج المدينة، شرقًا على طريق ولاية تكساس رقم 21. بعد أربعين دقيقة، انعطف ريك عن الطريق الرئيسي وسار على طريق ذي مسارين ذي أشجار خفيفة. بعد عشر دقائق، وصل إلى ساحة مسوّرة حيث يقع منزل خشبي كبير خلف السياج الأمامي.

كانت سيارتان متوقفتين في الممر، وسيارتان أخريان في مرآب على يمين المنزل. نزل العميلان من السيارة وتوجها إلى المدخل الأمامي للمنزل. طرق العميل هوارد الباب وانتظر. فتح البروفيسور ثور هانسن الباب وخمن اسمي الرجلين بشكل صحيح، ثم عيّن كل منهما للرجل الصحيح.

كان البروفيسور هانسن رجلاً طويل القامة، يزيد طوله قليلاً عن مترين وستة بوصات، وبنيته الجسدية كرافع أثقال. كان شعره طويلاً وأشقراً بخصلات من الشيب. ارتسمت على وجه البروفيسور ابتسامة لطيفة وهو يدعو الرجلين إلى منزله. استقبلت امرأة شقراء طويلة القامة، في نفس عمر البروفيسور تقريباً، العميلين وسألتهما إن كانا يرغبان في مشروب. طلب العميلان شاياً مثلجاً إن أمكن، وطلب ثور من زوجته أن تحضره لثلاثة. قاد ثور العميلين إلى غرفة دراسة واسعة. كانت كل بوصة مربعة تقريباً من مساحة الجدار مليئة بالكتب والتحف الفنية من عصر الفايكنج. أشار البروفيسور هانسن إلى ثلاثة كراسي موضوعة حول طاولة مستديرة صغيرة.

جلس كل رجل بينما أحضرت السيدة هانسن الشاي. وضعتهم وغادرت غرفة المكتب. بدأ البروفيسور هانسن حديثه قائلاً: "أخبرني العميل هوارد عبر الهاتف أن لديكم شيئًا لتروني إياه، وقد تحتاجون إلى مساعدتي."

فتح العميل جونسون محفظته الصغيرة وأخرج منها الرسالة المُغلّفة بكيس بلاستيكي. كان قد أحضر معه الصور أيضًا، لكنه لم يُخرجها بعد. أحضر أيضًا صورًا لمسرحي الجريمة. مجموعة من الصور تُظهر الجثث وهي لا تزال مُعلّقة على الأعمدة، ومجموعة أخرى تُظهر الجثث منزوعة. إلى جانب صور مسرح الجريمة، كان لديه صور لكل جثة والنقش على الصندوق، بالإضافة إلى تفاصيل عن كيفية وفاتهم. سلّم برايان الرسالة للأستاذ، وساد الصمت في غرفة الدراسة.

نظر البروفيسور هانسن إلى المذكرة ودوّن بعض الملاحظات على دفتر صغير، ثم نهض وسار نحو إحدى خزائن الكتب الضخمة. استغرق الأمر خمس دقائق للعثور على الكتاب الذي كان يبحث عنه. أنزل ثور الكتاب وحمله إلى الكرسي. تصفح ثور الكتاب فوجد بعض الصفحات التي كان يبحث عنها، ثم بدأ يتحدث.

أيها السادة، ما لديكم هنا هو تنبؤ وتحذير، بالإضافة إلى شرح لما يفعله القاتل. إنه مكتوب بخط من أقدم خطوط الرونية النوردية. قلة قليلة في العالم تستطيع قراءته، ناهيك عن فهمه. أعرف كل واحد منهم، وأؤكد لكم أنه لا أحد منهم يستطيع فعل ذلك. أنا أصغرهم سنًا، وفي الستينيات من عمري. عثر أحدهم على كتب نادرة جدًا، ودرس لسنوات ليكتسب هذه المعرفة. لكل *** اعتقاده الخاص بنهاية العالم، ولم يكن النورديون استثناءً. سأكتب لكم ترجمة، ولكن لكي تفهموها، يجب أن أشرحها لكم.

بعد قول ذلك، بدأ البروفيسور هانسن شرحه قائلاً: "في الوقت الذي كانت فيه آلهة الشمال تسيطر على الدول الاسكندنافية وإنجلترا وجزء كبير من أوروبا، خدع أودين لوكي ليُربط بصخرة بينما كان لعاب أفاعي نيدوغ السام يسيل على رأسه. كان على زوجة لوكي أن تركض ذهابًا وإيابًا لإبعاد السم عن جسده. استدعى لوكي النورن لمساعدته في الانتقام. ثم اتصلت النورن بأودين وأخبرتهما أنه في يوم من الأيام، في المستقبل، سيعقد بشري صفقة مع لوكي وعندها سيُطلق سراحه. لم يكن أودين سعيدًا، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك. تقف النورن خارج الزمان والمكان وتتحكم في مصائر جميع البشر. إنهم يرون ويسمعون كل شيء ويعملون لتحقيق غاياتهم الخاصة. لم ينس أودين النبوءة أبدًا وظل يراقب لوكي وهيلا، ابنة لوكي، لكنه عرف أنه بمجرد أن تتنبأ النورن، لن يكون هناك ما يمكنه فعله. لذا، انتظر لوكي وهيلا وخططا لنهاية عهد أودين.

توقف الأستاذ وأخذ رشفة من الشاي المثلج ثم واصل قصته، "اعتقد النورسيون أن نهاية العالم ستكون معركة كبيرة تسمى راجنوروك. سيبدأ تحرر لوكي من قيوده راجنوروك. ما لا يعرفه معظم الناس هو أن الرجل الذي يبحث عن حب ضائع سيؤدي الطقوس اللازمة لتحريره. أعتقد أن هذا القاتل قد وجد الكتاب الصحيح وتعلم عن الطقوس. سواء حدث ذلك كما يعتقد أم لا فهذا خارج عن الموضوع. سيقتل 24 فتاة في مجموعات من ثلاث. سيتم قتل الفتيات بمجموعة متنوعة من الأساليب. وتشمل هذه الخنق وإزالة القلب الحي والنزيف حتى الموت ونزع الأحشاء وضربة مطرقة على الرأس والموت الثلاثي والأسوأ من ذلك كله، نحت نسر الدم. قبل أن يحدث ذلك سينقش رونة في صدر كل فتاة."

جلس العميل جونسون بهدوء طوال الشرح، وفي النهاية صفّى حلقه وأخرج الصور وسلمها للأستاذ. نظر الأستاذ هانسن إلى كل صورة ورتبها في مجموعات من ثلاث، ثم أغمض عينيه وتمتم ببضع كلمات بلغة لا يفهمها إلا هو.

انتهى البروفيسور هانسن من ترتيب الصور، ثم نظر إلى العميل جونسون في عينيه وقال: "أنت تفتقد الصور الثلاث الأولى. لديك مجموعتا القتل الثانية والثالثة هنا. لقد ارتكب القاتل بالفعل ثلاث مجموعات من الجرائم. لقد استخدم النزيف حتى الموت وقطع القلوب الحية."

صدم هذا الكشف برايان عندما سأل الأستاذ إن كان متأكدًا. أوضح البروفيسور هانسن أن النص الروني الذي استخدمه القاتل كان يحتوي على ٢٤ رمزًا. كشفت الصور عن الأرقام من أربعة إلى تسعة. إذا كان هذا صحيحًا، فقد أخفى المشتبه به جرائم القتل الثلاث الأولى عن القانون. نظر برايان إلى الصور المُرتبة، وعرف أن الأستاذ رتب الضحايا بالترتيب الذي ذكره الطبيب الشرعي لوفاتهم على الأرجح.

بدأ البروفيسور هانسن بكتابة ما ورد في المذكرة. وعندما انتهى، وضع المذكرة أمام العميل، وبدأ يشرح مرة أخرى: "سيُضحي القاتل بثلاثة كل ثلاثة أشهر. سيستغرق الأمر عامين. في نهاية تلك الفترة، ستبدأ نهاية العالم. إنه مصمم على إنهاء الأمر. أعتقد أنك تتعامل مع رجل ذكي للغاية. لقد درس وتدرب على مهاراته لسنوات عديدة. يمكنني أن أحاول مساعدتك في التوصل إلى المزيد من الأدلة حول دوافعه وإلى أين قد يتجه، لكنني لا أستطيع تقديم أي وعود. إذا كان قد قتل الفتيات الثلاث الأخيرات قبل أسبوع أو أسبوعين كما أعتقد أن الإنترنت ذكر، فلديك شهران فقط قبل أن يُعيد القتل. ثم سيُكمل طريقه ويُجهز للثلاثة أشهر التالية. الطقس الذي يتبعه يدعو إلى ثلاث عمليات قتل كل ثلاثة أشهر أو طقس واحد بثلاث عمليات قتل في كل موسم. أظن أن لديك القليل جدًا من المعلومات التي يمكنك الاعتماد عليها، وتعتمد عليّ للحصول على بعض المعلومات للمساعدة."

تابع البروفيسور هانسن قائلاً: "أؤكد لكم أنني لا أعرف هذا الرجل، لكنني سأجري بعض الاستفسارات خلال الأيام القليلة القادمة لأرى إن كان أحدٌ قد درس أو اشترى نصوصًا قديمةً في السنوات القليلة الماضية. النص الذي حصل منه على هذا المخطوط هو نصٌّ قديمٌ طُبع لأدولف هتلر وبعض أصدقائه المقربين. لديّ نسختان، وأعرف أماكن ثلاث نسخ أخرى، لكن الأسطورة تقول إنه طُبعت تسع نسخٍ فقط. إن كان لديه نسخةٌ واحدة، فأريد أن أعرف من أين حصل عليها، ومن ساعده وأرشده في دراسته."

كان العملاء يعلمون أن القضية أكبر مما يبدو، وكانوا يعلمون أيضًا أن المقابلة قد انتهت. نهض ثور وسار نحو مكتبته وبدأ يتصفحها. جمع العملاء المواد وغادروا غرفة الدراسة والمنزل. نادى البروفيسور ثور هانسن على زوجته وطلب منها الاتصال ببعض الآخرين.

كان الوقت متأخرًا عند عودة العملاء إلى فندق أوستن. كانت رحلة برايان في الصباح الباكر، فودعا بعضهما البعض. آخر ما فعله برايان هو الاتصال بمكتبه والإبلاغ عن احتمال تحرك القاتل جنوبًا. تم تنبيه أقسام الشرطة الأخرى جنوب أتلانتا إلى تحرك القاتل جنوبًا، وضرورة الانتباه لأي بلاغات عن اختفاء فتيات، والإبلاغ عن حالات الاختفاء هذه إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي.

وسائل الإعلام تأخذ يد المساعدة

مع الكشف عن جرائم القتل في أتلانتا، خصصت وسائل الإعلام الوطنية مزيدًا من وقت البث والصحافة للقضية. وكانت تقارير قد أشارت إلى احتمال وجود صلة بين جرائم القتل الست، لكن مكتب التحقيقات الفيدرالي ومسؤولي الشرطة رفضوا التكهن.

وقد لعبت الصحف الشعبية الوطنية دوراً في تضخيم الروابط المحتملة ونشرت صوراً ومقالات عن حالات أخرى شهيرة وغير مشهورة من جرائم القتل ذات الطابع الطقسي.

قررت صحيفة "ناشيونال تاتلر"، وهي صحيفة شعبية واسعة الانتشار، نشر القضية على صفحتها الأولى. استأذن أحد أبرز مراسلي الصحيفة في نشر الخبر. فأذن له رئيس التحرير، فأصبح للصحيفة عنوان رئيسي جديد لكل طبعة أسبوعية. تضمن كل طبعة آخر المستجدات حول جرائم القتل.

كان كين فاينز ذلك المراسل، وكان معروفًا عنه أنه لا يستسلم أبدًا. كان يبذل قصارى جهده لنشر القصة وتعزيز سمعته وزيادة توزيع صحيفته. قرر كين الحضور إلى كل مسرح جريمة ليتعلم ويرى كل ما في وسعه. كان خير صديق للقاتل، وفي الوقت نفسه أسوأ عدو له.

أورلاندو، فلوريدا

بينما كان مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) متورطًا في جرائم القتل، كان جيمس يتابع ما أمكنه من خلال متابعة الأخبار ومتابعة التطورات عبر الإنترنت. لم يتوقع جيمس أن يقرأ عن الرسالة الموجهة إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي، وكان محقًا. لم يُجب مكتب التحقيقات الفيدرالي على سؤال الصحافة عما إذا كان القاتل قد اتصل به أو بأي جهة إنفاذ قانون أخرى. وأبقت الصحافة الجمهور على اطلاع دائم بالتقدم المحرز في القضيتين.

تبنّت صحيفة "ناشيونال تاتلر" الحملة، وخصصت صفحتها الأولى كاملةً وثلاث صفحاتٍ لجرائم القتل. وكُلّف مراسلٌ من الصحيفة الصفراء بمتابعة القضية مع تطورها. اكتشف باحثٌ لامعٌ أمرَ الأحرف الرونية المحفورة على صدور الفتيات، فاقترح تسمية القاتل "قاتل الأحرف الرونية". لاقت هذه التسمية رواجًا، واختار جيمس لنفسه اسمًا جديدًا، ما أسعده إلى حدٍّ ما. أمضى جيمس الأيام القليلة التالية في تجهيز المنزل لاستقبال الفتيات التاليات، واشترى أيضًا ما يلزمه من مستلزمات الحياة اليومية.

بما أن جيمس كان في أورلاندو، قرر الذهاب في رحلة إلى عالم ديزني. وفي الأيام الثلاثة التالية، أمضى أيامه الثلاثة يستمتع بالمناظر الطبيعية الخلابة. وخلال استمتاعه بالمناظر الطبيعية، كانت ديبي تعود إلى المنزل إما مقيدة بسلسلة محكمة إلى سريرها الرئيسي أو محبوسة في خزانة. كان يفكر مرتين يوميًا تقريبًا في روعة وجود شيلي لمشاركته المرح؛ وكالعادة، كان يشعر باكتئاب شديد. ومع هذا الاكتئاب، تجددت رغبته في إكمال الطقوس ليلتقي بحبه المفقود.

قرر جيمس أنه بذل جهدًا كبيرًا في الموقع الأخير، وبالتالي لديه الوقت للاستمتاع بشمس فلوريدا ودفئها. بالإضافة إلى ذلك، سيمنحه ذلك وقتًا للعثور على أماكن لاصطحاب الفتيات الثلاث التاليات. مع كثرة السياح في المدينة، ووعي الشرطة بدوافعه وتكتيكاته، سيكون خطف وقتل الفتيات الثلاث التاليات أكثر صعوبة. قدّر جيمس أن أمامه ما بين تسعة وعشرة أسابيع للعثور على الفتيات الثلاث التاليات وخطفهن، وإكمال المرحلة التالية من الخطة.

مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي

عاد العميل جونسون إلى واشنطن العاصمة وأبلغ رؤسائه بما وجده. اتصل البروفيسور هانسن ببراين بعد حوالي أسبوع وأخبره أن عمليات القتل التالية يجب أن تُنفذ في أو قبل اكتمال القمر بعد عشرة أسابيع. كان البروفيسور يجري بعض الاتصالات ووجد عائلة كان والدها صديقًا لهيرمان غورينغ وامتلك لاحقًا مكتبة في بتلرتون، نيويورك. أحضر الأب أحد الكتب من ألمانيا. بعد وصول الكتاب إلى الولايات المتحدة، تم تخزينه لعدة عقود. باعه المالك قبل حوالي خمس سنوات، لكن سجلات البيع فُقدت، وتوفي صاحب المتجر قبل ستة أشهر.

أُبلغت عائلة صاحب المكتبة المتوفى أن العديد من الكتب عن الشعب النورسي قد بيعت لنفس الرجل على مدار عشر سنوات تقريبًا. كما ساعده المالك على تعلم لغة ومعتقدات الشعب النورسي القديم. لسببٍ ما، قطع المالك الاتصال به قبل حوالي أربع أو خمس سنوات، وحجز بقية الكتب النورسية. أرسل البروفيسور هانسن أحد أصدقائه إلى عائلة صاحب المكتبة، وكانوا سيفحصون بقية الكتب ويتأكدون مما إذا كانت بحاجة إلى عناية خاصة.

كرر ثور تحذيره بشأن نية الرجل الذي ارتكب جريمة القتل ومدى خطورته. أُبلغ برايان أن مجموعة ثور ستواصل العمل على كشف هوية الرجل والكتب والمعلومات التي بحوزته. سأل البروفيسور هانسن إن كان بإمكانه المساعدة بعد وقوع سلسلة جرائم القتل التالية. وافق العميل جونسون على الاتصال به حالما تتوفر لديه أي معلومات إضافية.

بينما كان برايان على وشك المغادرة، وصله تقريرٌ على مكتبه. ذكر التقرير أن إحدى ضحايا أتلانتا كانت تسكن مع شريكة سكن. وتم التعرف على جثة كلير ديفيدسون أثناء التحقيق. وكانت الشرطة المحلية تحاول معرفة مكان ديبي كينسون. وأفاد الجيران أن الفتاتين كانتا تحضران درسًا مسائيًا معًا، وكانتا تعودان إلى المنزل دائمًا سيرًا على الأقدام.

فكّر برايان في هذا الأمر وتساءل في نفسه: هل اختطف القاتل ديبي واحتجزها أم قتلها وألقى جثتها؟ اتصل برايان برئيس شرطة أتلانتا، مُشيرًا إلى أن ديبي ربما تكون ميتة أو اختطفت واحتجزها القاتل. لو كانت قد اختطفت، لكان القاتل يسافر الآن برفقة امرأة.

أرسل رئيس الشرطة صورةً للفتاتين اللتين عُثر عليهما في شقتهما عبر الفاكس. وسيتم توزيع الصورة على جميع أقسام الشرطة في جميع أنحاء البلاد.
​

الفصل السابع »​

بعد زيارة عالم ديزني، شرع جيمس في مهمة أخذ الضحايا الثلاث التاليات واستكشاف الموقع المطلوب. اتضح أن فلوريدا مكان جميل، وكثيرًا ما تمنى لو كانت شيلي هناك لتشاركه إياه. أتاحت له رحلاته إلى الشاطئ والمتنزهات السياحية الأخرى في منطقة أورلاندو أفكارًا حول مكان الحصول على المجموعة التالية من الضحايا وكيفية اصطحابهم. لكن الرحلات إلى الشاطئ وعالم ديزني تركت جيمس أيضًا مكتئبًا للغاية. في تلك الأيام، كان يعود إلى المنزل ويضع ديبي في قيود صارمة ثم يضربها ويجلدها ويستغلها حتى تتعب من أن تستجيب بعد الآن. في إحدى هذه المرات، قرر أنه بحاجة إلى سجل مكتوب لنفسه. كان جيمس يحتفظ بمذكرات على جهاز الكمبيوتر الخاص به، ولكن يبدو أن هناك شكلًا آخر من السجلات في محله.

تذكر جيمس شيئًا عن الوسم، فقرر أن يضع وسمًا على ديبي لكل فتاة يقتلها. جمع كل ما يحتاجه لهذا الغرض، وفي صباح باكر، ربط جيمس ديبي على طاولة بإحكام شديد ووجهها لأسفل، وبدأ بتسخين سلك من الفولاذ المقاوم للصدأ مثبت بمقبض خشبي. عندما كاد السلك يتوهج، ضغط طرفه على لحم ظهر ديبي الطري.

انتفضت ديبي في قيودها وصرخت، وألقت بنفسها في فخّها لشعورها بالسلك الساخن يضغط على ظهرها. استغرق الأمر تسخين السلك مرتين لإخراج الرون الأول في ظهر ديبي، ولكن بعد ذلك، كان جيمس سعيدًا بتقدمه. كرر العملية مرة أخرى على مدار الليالي الخمس التالية. بحلول الليلة السادسة، تقبلت ديبي محنتها ولم تعد تصرخ من ألم الوسم. كانت الاستعدادات في المنزل تسير على ما يرام. سيكون مستعدًا قريبًا لاستقبال الضحية الأولى.

قبل ثلاثة أسابيع من اكتمال القمر التالي، كان جيمس قد خطط للوقت والمكان المناسبين لاصطحاب الفتيات الثلاث. كانت العديد من حانات العزاب وأماكن التجمع للقلوب الوحيدة خيارًا جيدًا. في ليلة اثنين صافية ودافئة، قاد جيمس سيارته إلى ملهى ليلي يبعد حوالي ساعة عن منزله، ودخل وجلس في البار. وسرعان ما جاءت فتاة شقراء شابة جميلة وجلست بجانبه. كانت ترتدي تنورة سوداء قصيرة وقميصًا أبيض بدون أكمام. اكتشف جيمس أن اسمها جيمي كارلسون. كان جيمي في الحادية والعشرين من عمره فقط، وكان وحيدًا في فلوريدا. كان جيمي يعمل في ديزني وورلد كنادل في أحد المقاهي.

تحدث الاثنان لساعة تقريبًا، ثم قرر جيمس المغادرة. سألها إن كانت تزورنا كثيرًا، فأجابت جيمي أنها تأتي كل ليلة اثنين تقريبًا. أخبرها جيمس أنه أمضى ليلة رائعة، لكنه مضطر للمغادرة. أخبرها جيمس أنه يأمل رؤيتها الأسبوع المقبل، ثم تمنى لها ليلة سعيدة وغادر الحانة.

في طريق عودته إلى المنزل، مرّ بسيارة متطفلة على الطريق السريع. أوقف جيمس الشاحنة وصعدت إليها تيفاني روبرتس. كانت تيفاني لاتينية داكنة الشعر، ذات مظهر خارجي صلب، لكنها طيبة القلب. لم يكن جيمس يخطط لقتل الضحية الأولى الليلة، لكن هذه الفرصة سنحت له، فانتهزها.

قال جيمس، أنا لا أستقبل عادةً المتنقلين، لكنني شعرت أنك لا تبدو مثل المتنقلين المعتادين.

ردت تيفاني: "لقد كانت رحلة طويلة. غضب صديقي وتركني عالقة على الطريق السريع".

تكلم جيمس مرة أخرى، أنا عائد إلى صف الفنادق. يمكنني أن أوصلك إلى هناك، ومن هناك يمكنك إيجاد وسيلة نقل أخرى.

ابتسمت تيفاني، سيكون ذلك رائعًا، فهو ليس بعيدًا جدًا عن منزل أحد الأصدقاء.

ساد صمتٌ عميق بين الشخصين. بعد عشر دقائق أخرى من القيادة، مدّ جيمس يده خلف مقعد تيفاني وأمسك بقطعة خشب ثقيلة، فضربها على رأسها. تكومت في مقعدها وسقطت على أرضية الشاحنة. أوقف جيمس السيارة وربطها بسرعة فاقدة الوعي بإحكام. وُضعت تيفاني في مؤخرة الشاحنة، واستأنف رحلته عائدًا إلى المنزل.

قاد جيمس الشاحنة إلى مرآب السيارات الفردية. حمل المرأة إلى داخل المنزل وصعد إلى الطابق الثاني. تم تجهيز غرفة مماثلة للغرفتين الأخريين. سرعان ما جُردت تيفاني روبرتس من ملابسها وقيدت بالسرير. لاحظ جيمس أنها كانت في الثامنة عشرة من عمرها تقريبًا. لاحظ جيمس وشم وردة حمراء صغيرة على الجانب الأيسر من منطقة عانتها. ألقى نظرة خاطفة حول الغرفة وبمجرد أن راضٍ عن كل ما في رؤيته، غادر الغرفة. بعد ساعة، اطمأن على الفتاة وقرر أنه سيعطيها حقنة. سيضمن ذلك استمرار نومها لعدة ساعات. نزل جيمس على الدرج وأخرج ديبي من الخزانة. سمح لها بالذهاب إلى الحمام وتناول بعض العشاء. بعد أن انتهت، قيدها بالسرير الرئيسي ونم كلاهما.

وتضمنت قائمة اليوم التالي تمرينًا شاقًا؛ تلاه ساعة من الدراسة والتأمل ورعاية ضحيته الجديدة.

استيقظت تيفاني على شعور غريب بسرير يهتز. حاولت الحركة، لكنها وجدت نفسها عاجزة عن سحب ذراعيها إلى جانبها. بنظرة سريعة، اكتشفت سبب تقييدها بسرير معدني. كان الرجل الذي حملها قد ضربها على رأسها، ففقدت وعيها. الآن، أصبحت عارية، أسيرة. بدأت تبكي وتتوسل لتحريرها، لكن كل ما حصلت عليه هو نظرة باردة من عيني آسرها الزرقاوين الباردتين.

سمح لها آسرها بالنهوض والذهاب إلى المرحاض الصغير خارج الغرفة التي كانت محتجزة فيها. بحثت تيفاني عن مخرج، لكن دون جدوى. ثم حاولت فكّ القيد عن كاحلها الأيسر، لكنه كان مشدودًا جدًا. جلست تيفاني على المرحاض وبكت لعدة دقائق، ثم نهضت وسارت عائدةً إلى آسرها.

بقي أسبوع قبل أن يتمكن من أخذ جيمي. كان جيمس يُخطط لمكان الفتاة الثالثة. سيذهب إلى الشاطئ على أمل العثور على فتاة ترغب في تناول العشاء معه، ثم يستطيع أخذها بعد العشاء. بدا الأمر أكثر خطورة من غيره، لكنه منحه أيضًا شعورًا حقيقيًا بالمغامرة. قبل أن ينام تلك الليلة، سيُطلق جيمس سراح ديبي ليُمارس معها الجنس، ثم يُقيدها بالسرير.

في اليوم التالي، انطلق جيمس إلى الشاطئ، وهناك نصب كرسيه ومبرده وبدأ يبحث عن الأهداف المحتملة. ومع مرور الساعات، غادر معظم الناس الشاطئ، وتضاءلت الأهداف المحتملة. حوالي الساعة السادسة مساءً، اقتربت من جيمس امرأة ذات شعر بنيّ داكن، في الخامسة والعشرين من عمرها تقريبًا، وبدأت معه محادثة. كان اسمها غوين جيمس. كانت تأمل أن يأتي صديقها إلى الشاطئ بعد مغادرته العمل، لكنه عاد إلى المنزل. تركها هذا وحيدة ومنزعجة. عرض عليها جيمس أن يصطحبها إلى مطعم همبرغر محلي لتناول بعض الطعام والحديث.

وافقت غوين وانطلقا إلى موقف السيارات. دعاها جيمس للركوب معه لكنها رفضت. فتبعها إلى مطعم همبرغر، وتناولا الطعام معًا وتبادلا أطراف الحديث عن الحب والحياة. بعد حوالي ساعة غادرا المكان وتوجها إلى موقف السيارات. ودع كل منهما الآخر، وركبت غوين سيارتها وخرجت من موقف السيارات. تركها جيمس تبتعد مسافة قصيرة، ثم ركب شاحنته وانطلق في مطاردة.

كانت غوين تسكن في نصف منزل مزدوج. لم يرَ جيمس أي أضواء مضاءة في أيٍّ من المنازل المجاورة. أوقف سيارته على بُعد مبنى واحد وانتظر. عند منتصف الليل، ترجّل جيمس من سيارته وسار بهدوء إلى المنزل المزدوج. لاحظ أن السيارة الوحيدة في الممر هي سيارة غوين. وقف جيمس صامتًا تمامًا وتساءل إن كان هناك كلب في الشقة. لم يسمع أيًا منها، وقرر مواصلة خطته.

كان جيمس قد تدرب على السطو والسرقة أثناء وجوده في العقار، وكان يعرف كيف يدخل ويخرج دون أن يُقبض عليه. دخل وتسلل إلى ما ظنه غرفة نوم. كان الباب مفتوحًا، وكان هدفه الاستلقاء تحت ملاءة على سرير كبير. كانت غوين نائمة بوضوح. أخرجت ذراعها اليسرى من تحت الملاءة. كان شعرها الكستنائي الطويل منسدلًا على وسادتها. سار جيمس إلى جانبها من السرير وضغط على الصاعق الكهربائي على رقبتها، ثم سحب الزناد. ارتجف جسد غوين عندما دخلت الصدمة الكهربائية جسدها، فاقدةً وعيها.

التقط جيمس بسرعة الجسد فاقدة الوعي وحملها من غرفة النوم إلى غرفة المعيشة. هناك لفّها ببطانية ثم ذهب لإحضار الشاحنة. أوقف جيمس الشاحنة في الممر على بُعد أقدام قليلة من الباب الخلفي. حملها جيمس خارج الشقة إلى شاحنته. لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد شوهد، لكنه انتهز الفرصة. قيّد جيمس الجسد النائمة بقضيب في مؤخرة الشاحنة، ثم غرس الحقنة المُجهزة في ذراع غوين. ستضمن هذه التركيبة من المخدرات ألا تستيقظ الفتاة حتى صباح اليوم التالي.

أصبح لدى جيمس ضحيتان. لم يبقَ سوى فتاة واحدة ليأخذها، ومكانًا للبحث عنه للطقوس التالية.

خلال الأسابيع القليلة الماضية، استكشف جيمس عدة مواقع، ورفض معظمها لسبب أو لآخر. لكنه احتفظ بموقعين كاحتمالات حقيقية. أحدهما يبعد عشر دقائق فقط عن المنزل، والآخر أكثر بقليل من ساعة. قد يكون الموقع الأقرب أسهل، لكنه قد يُعتبر قريبًا جدًا، وفرص الإمساك به أعلى. لم يكن جيمس مستعدًا للوقوع في الفخ.

كان اليوم التالي ماطرًا وباردًا، لكنه كان اليوم المناسب للذهاب إلى البار ولقاء آخر الفتيات الثلاث. كان من المرجح أن تكون جيمي هناك، وقد قرر جيمس أنها الشخص المناسب. كان اكتمال القمر التالي بعد أسبوع واحد فقط، وكانت جميع الترتيبات جاهزة. كانت الأعمدة وأحجار المذبح جاهزة، وكذلك جيمس.

عاد جيمس إلى البار حوالي الساعة الثامنة مساءً. وكما هو متوقع، كانت جيمي هناك. ابتسمت عندما رأت جيمس يدخل النادي وينظر حوله باحثًا عنها. لاحظ النادل وجودهما، فتقدم نحوهما وسألهما عما يريدانه. قرر جيمس ارتداء بنطال أزرق داكن أنيق وقميص بولو أبيض. لاحظ أن هدفه كان يرتدي فستانًا صيفيًا مزخرفًا بالزهور وصندلًا.

ضحك جيمس وجيمي وتحدثا لمدة ساعة تقريبًا. طرح جيمس موضوع تناول الطعام، فوافقت جيمي، وغادرا البار معًا. عرض جيمس أن يقود السيارة، لكنه ترك الخيار لجيمي. وافقت على الركوب مع جيمس. كانت تلك آخر مرة يرى فيها النادل أو أي شخص آخر جيمي كارلسون حيًا.

لأن البار كان مزدحمًا جدًا، ولأن النادل لم يكن بارعًا في تذكر الأسماء أو الوجوه، فلن يكون ذا فائدة تُذكر للشرطة. سيتذكر أن الرجل طويل القامة وقوي البنية، لكن لون شعره ووجهه لن يتذكرهما.

اختار جيمس مطعمًا يبعد خمس عشرة دقيقة فقط عن البار. دخلا المطعم ودُلّا إلى طاولة. أثناء العشاء، ذهبت جيمي إلى الحمام، وبينما كانت غائبة، وضع جيمس مخدرًا في مشروبها. وضع كمية كافية في المشروب حتى شعرت بالغثيان ثم أغمي عليها عند مغادرتهما المطعم. حدث ما خطط له جيمس تمامًا. في موقف السيارات، أعلنت جيمي أنها تشعر بالغثيان ثم انهار جسدها بين ذراعيه. حملها جيمس إلى السيارة ووضعها في مقعد الراكب. ثم تولى جيمس القيادة وخرج من موقف السيارات.

على بُعد ميلين تقريبًا، توقف ووضعها في مؤخرة الشاحنة وانطلق إلى منزله. جرد جيمس المرأة فاقدة الوعي من ملابسها، ووضعها في مؤخرة الشاحنة، ثم خدّرها كما فعل مع جميع ضحاياه الآخرين.

غادر جيمس الغرفة ونزل الدرج. أنهى خططه لاختيار مكان الطقوس، وجمع المؤن اللازمة، وتخطيط مغادرته منطقة أورلاندو.

كان جيمس يخطط للانتقال إلى أوستن، تكساس، وكان ذلك يتطلب خريطة وصحيفة. حصل عليها في اليوم التالي، بعد أن أطعم سجناءه.

بدأت جيمي تتحرك وتتمدد، لكن شيئًا ما كان يُمسك بذراعيها وساقيها. فتحت عينيها فرأت الرجل الذي تناولت العشاء معه. الآن هي مقيدة بسرير صغير، وبينما كانت تنظر حولها، أدركت أنها ليست وحدها. كانت هناك فتاتان أخريان في الغرفة الصغيرة، كل واحدة منهما مقيدة بسرير صغير. شعرت جيمي برعب حقيقي لأول مرة، فبدأت بالبكاء والتوسل لتحريرها. حاولت جاهدةً لكن دون جدوى. نظرت إلى جيمس في عينيه، فلم تر سوى البرد والموت.

سُمح لجيمي بالاستيقاظ والذهاب إلى الحمام ثم تناول الطعام. تذوقت طعامها، لكنها في النهاية أكلته كله. ثم قيدها جيمس إلى السرير. ثم حقن كل فتاة بالمخدر وانتظر حتى نامت. ثم أغلق الغرفة. نزل جيمس الدرج ليُطلق سراح ديبي ويحضر لها شيئًا لتأكله. تناول جيمس وديبي الفطور. ثم قيدها إلى سرير النوم الرئيسي وغادر المنزل. كان لدى جيمس مهمة أخرى قبل مغادرته. التقط بعض الصور وأشرطة الفيديو للفتيات وهن على قيد الحياة.

اختار جيمس أخيرًا المنطقة الأبعد عن المنزل. كانت هذه المنطقة أكثر عزلة، وستساعده على الابتعاد عن فلوريدا قبل أن تعثر الشرطة على الجثث. غطت طبقة من الأوراق والأغصان الصغيرة المنطقة. ارتدى جيمس قبعة وقفازات وبدأ بتنظيف المنطقة. بعد ذلك، وضع الأعمدة وبنى المذبح وحفرة النار. جمع جيمس الأوراق والأغصان في كومة واحدة، ليتمكن في نهاية الطقوس من إشعال النار فيها لإزالة جميع الأدلة الجنائية.

كان الوقت متأخرًا بعد الظهر عندما عاد إلى المنزل. تفقد الفتيات، وبمجرد أن تأكد من أنهن ما زلن نائمات، استحم ونظف. كل ليلة، كان جيمس يُخرج ديبي من الخزانة التي كان يخبئها فيها ويقيدها بالسرير. إذا شعر بالحاجة، كان يستخدمها بعد التأكد من ربطها بإحكام بالسرير قبل أن ينام. مرّ اليومان التاليان على حالهما تقريبًا. مارس تمارينه، وتأمل، واعتنى بضحاياه، وصلى لآلهته.

ولم يشعر جيمس بالحاجة إلى التحرش بأي من الفتيات، وللمرة الأولى منذ ما يقرب من تسعة أشهر امتنع عن إقامة علاقات جنسية مع أي من أسيراته.

في يوم الطقوس، سمح للفتيات بتناول الطعام والتنظيف. كان تأثير المخدرات يُستنزف طاقتهن. وكما هو مُخطط، فإن كمية المخدرات التي أعطاها لكل واحدة منهن ستُمكّنهن من الاستيقاظ مع اقتراب موعد موتهن. حمّل جيمس الشاحنة بكل ما يحتاجه للطقوس والتنظيف بعد ذلك.

ألبس جيمس الفتيات ثياب الطقوس البيضاء، ثم حملهن إلى الشاحنة. قرر أن يرتدي تحت ردائه الأبيض طبقة من الملابس البلاستيكية وقفازات لاتكس مصممة لالتقاط أي شعر أو حمض نووي قد يتساقط من جسده. أثناء القيادة إلى موقع الطقوس، صفى جيمس ذهنه للمهمة التي بين يديه. بمجرد وصوله إلى موقع الطقوس، حمل تيفاني أولاً وربطها بالعمود الأول. ثم كرر العملية مع جوين وجيمي. أشعل جيمس النار ووضع أدواته الطقسية. أجرى جيمس فحصًا أخيرًا للحبال والكمامات، ثم صفى ذهنه للطقوس.

في الوقت المناسب، بدأ الترانيم وتوجه إلى المذبح حاملاً خنجره وخنقه. سار نحو تيفاني واستعد للتضحية بحياتها من أجل هدفه. شق جيمس ثوب تيفاني كاشفاً عن صدرها، وبدأ ينحت الرون العاشر من الفوثارك. وبينما كان السكين على وشك الوصول إلى منتصف النقش، استيقظت تيفاني مذعورة وصرخت. قاومت تيفاني الحبال لكنها لم تستطع التحرر. نظرت إلى صدرها فرأت الرمز الغريب محفوراً نصفه الآن في صدرها، وجداول الدم الصغيرة تتدفق من الجرح.

أنهى جيمس الرون، ثم لفّ خنقه المصنوع يدويًا حول رقبة الفتاة المُكافحة وشدّه أكثر. انغرست العقدتان في حلقها فوق الوريد الوداجي والشريان السباتي. راقب جيمس ببرود ضحيته الأولى وهي تُكافح لالتقاط أنفاسها من خلال أنفها وحول الكمامة في فمها. انبهر بتغير لون وجهها بعد انقطاع إمدادها بالهواء. أخيرًا، وبحركة أخيرة، ماتت تيفاني، وفي اللحظة نفسها، انفصلت أمعاؤها.

توجه جيمس نحو جوين وبدأ بنقش رونة على صدر الضحية التالية. نقش جيمس الرون الحادي عشر على صدر جوين الرقيق. صرخت جوين من الألم والخوف. كرر جيمس عملية وضع الخنق حول رقبتها وشدّه بقوة.

شاهد جيمس مرة أخرى الخانق وهو يُنفذ مهمته. احمرّ وجه غوين بشدة، وجحظت عيناها وهي تُكافح للتحرر. وسرعان ما ماتت الفتاة، وسقط جسدها في قيوده.

أخيرًا، اقترب جيمس من جيمي وبدأ بنقش الرون الثاني عشر على صدرها. استيقظت جيمي لكنها لم تصرخ. بدلًا من ذلك، نظرت إلى محيطها وإلى الفتاتين الأخريين، وأنَت من الخوف. بدم بارد حقًا، نظر جيمس إلى جيمي فقط، ثم تابع الطقوس. لُفّ الخناق حول حلقها الأنثوي الرقيق وشُدّ بقوة. مات جيمي كارلسون بنفس رعشة الموت.

أنهى جيمس الطقوس، وكما في المرات السابقة، شعر بأنه يُسحب إلى الجانب الآخر ليقف أمام إلهه الراعي. وللمرة الرابعة، استيقظ جيمس ليجد هيلا تنظر إليه، وللمرة الرابعة، حظي برؤية حبيبته تنظر إليه بعينين ملؤهما الحب.

تحدثت هيلا بلُطفٍ في صوتها: تمَّ أداءُ المجموعةِ الرابعةِ من ثلاثِ صلواتٍ وقُبِلَت. سيُسمَح لكما الآنَ بقضاءِ وقتٍ أطولَ معًا ووضعِ بعضِ الخططِ الأوليةِ لمستقبلِكما.

لفترة غير محددة، تبادل جيمس وشيلي القبلات ووضعا بعض الخطط لنهاية الزمان. بهمسٍ تقريبًا، أمرت هيلا الاثنين بالافتراق، واستيقظ جيمس مرة أخرى ليجد نفسه مستلقيًا على المذبح بعد أن انقضى معظم الليل. نهض وبدأ في تنظيف المنطقة من الأدلة. أزال جيمس الملابس البلاستيكية ثم ارتدى مجموعة جديدة من الملابس. آخر شيء فعله هو إشعال النار في الكومة الصغيرة من الأوراق والأغصان ومغادرة المنطقة. مسح جيمس المنطقة بممسحة أحضرها معه، ثم مسح آثار الإطارات. في طريق العودة إلى المنزل، شعر جيمس بفقدان حبيبته بشدة وتساءل عما إذا كان لديه القوة للاستمرار. تذكر الوقت الذي قضاه مع شيلي بعد كل طقس، وعرف أنه يستطيع الاستمرار فيه حتى النهاية.

أدخل جيمس الشاحنة إلى المرآب ونزل منها. كانت أدوات الطقوس محفوظة بعناية في حقيبة جلدية سوداء، وبعد أن نظفها، أعادها إلى الشاحنة. هذا سيوفر عليه الوقت عندما يكون مستعدًا لمغادرة فلوريدا. ولأنه كان يخطط للاحتفاظ بهذه الشاحنة لستة أشهر أخرى على الأقل، كان من الحكمة الحفاظ عليها نظيفة للغاية. أمضى جيمس نصف ساعة في تنظيف داخل الشاحنة. ثم دخل إلى المنزل.

فتح جيمس باب الخزانة التي كانت ديبي محتجزة خلفها، وطلب منها الوقوف واتباعه إلى الحمام. وعندما أصبح الماء ساخنًا بما يكفي، دخل جيمس إلى الحمام وطلب من ديبي الدخول أيضًا. وحالما وصلت، طلب منها الجلوس على جانب الحوض مع فتح ساقيها. وبينما كانت تفعل ذلك، وضع جيمس بعضًا من كريم الحلاقة على يده ومسح به على منطقة عانة ديبي. ثم شرع في حلاقة منطقة عانتها حتى أصبحت صلعاء. وبعد أن تأكد من إزالة كل الشعر، طلب منها أن تبقيه على هذا النحو. ثم أمرها بالاستدارة، وبدأ يداعبها من الخلف. وكان طوال الوقت يحدق في الندوب على ظهرها.

بعد أن جفف نفسه، ربط ديبي بأحد أعمدة السرير ونام كلاهما. خلال الليل، حلم بحبيبته شيلي. في اليوم التالي، استيقظ وبدأ بجمع أغراضه. بعد أن حزم كل شيء، أخذه إلى الشاحنة.

نُقلت الشراشف والفرش والمناشف وجميع الأغراض التي لامستها الفتيات، بالإضافة إلى ملابسهن، إلى المدفأة وأُحرقت. بعد أن تحوّلت الأغراض إلى رماد، جمع جيمس الرماد بعناية ووضعه في كيس، ثم دفنه في طريق مغادرته المدينة. على مدار الساعات الثلاث التالية، نظّف جيمس المنزل وعقمه. وبعد أن تأكد من عدم وجود أي أثر لها، وضع الأكياس وغيرها من الأدلة في الشاحنة. وأخيرًا، جهّز ديبي للرحلة.

كانت سترتدي ملابسها كأي شخص آخر في رحلة طويلة. اكتشف جيمس أنها لم تعد تقاومه؛ بل بدت وكأنها تنظر إليه ليس كضحية، بل كشخص محبوب ومُقدّر. سمع جيمس بهذا من قبل، يُسمى "متلازمة هلسنكي". كانت لا تزال ترتدي الطوق، ولا تحتاج للأصفاد إلا في الشاحنة أو عندما تكون بمفردها في المنزل. ما إن دخلت ديبي الشاحنة، حتى ألقى نظرة أخيرة على المنزل وما حوله، راضيًا، ثم استدار نحو الشاحنة وغادر المنزل إلى الأبد.

كان آخر ما فعله هو إرسال بعض الصور وفيديو وملاحظة رونية أخرى إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. جهّز جيمس الطرد قبل يوم وتأكد من عدم وجود أي بصمات أو آثار حمض نووي على أيٍّ من العناصر. أخذ الطرد إلى خدمة بريد محلية وحرص على ألا يلمسه بيديه العاريتين. ربما استغراب الموظف رؤية القفازات على يدي الزبون، لكنه سرعان ما نسي الأمر. عندما جاء مكتب التحقيقات الفيدرالي ليسأله عن الأمر، لم يتذكره بوضوح.

لم تعثر الصحيفة المحلية والشرطة على الجثث بعد. كان متأكدًا من أن اكتشاف منطقة الطقوس التالية لن يطول. وبينما كان يغادر الولاية، تذكّر جيمس أن أوستن ستكون منطقة يصعب إخفاء هويتها. كانت هيلا قد حذرته من وجود مجموعة من علماء السحر النورسيين لمعارضته. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية وألا يُكثر من اللجوء إلى الآلهة.

كين فاينز

كتب كين عدة مقالات خلال الأشهر الثلاثة الماضية منذ أحداث أتلانتا، وشعر الآن أنه أصبح لديه فكرة جيدة عن آلية عمل القاتل. فحص كل ما أمكنه من أدلة وتقارير، سواءً استجداها أو استعارتها أو سرقتها. ووردت عدة بلاغات مجهولة المصدر منذ آخر دفعة. أشارت إحداها إلى أن القاتل يتجه جنوبًا بحثًا عن هواء أكثر دفئًا. سأل كين محرره إن كان بإمكانه ركوب طائرة إلى فلوريدا وانتظار وصول التقرير التالي.

وافق رئيس التحرير واقترح إما ميامي أو أورلاندو. وافق كين على أن أورلاندو ستكون مكانًا رائعًا نظرًا لكثرة السياح فيها، بالإضافة إلى كثافة سكانية كبيرة موزعة على مساحة واسعة.

قبل ثلاثة أيام من اكتمال القمر، وصل كين إلى أورلاندو، وحجز غرفة في فندق، وبدأ بحثه. أفادت الصحف المحلية باختفاء فتاتين من منطقة أورلاندو. كان كين متحمسًا، وشعر بشعرٍ صغيرٍ ينتصب على مؤخرة رقبته.

في اليوم التالي، اطلع على صحف من مدن أخرى في فلوريدا، فوجد بلاغًا عن مفقودين من مدينة ساحلية تبعد حوالي ساعة. الشيء الوحيد الذي جمع الثلاثة معًا هو أن الفتيات الثلاث تطابقن في الفئة العمرية مع الفتيات اللواتي قُتلن في أتلانتا وواشنطن العاصمة. عرف كين أنه في المكان المناسب في الوقت المناسب. الآن، كل ما عليه فعله هو الاتصال بمحرره والانتظار.

مكتب التحقيقات الفيدرالي في فلوريدا

عُثر على الجثث بعد يوم من قِبل زوجين شابين كانا يبحثان عن مكانٍ للاختباء. كان الزوجان قد قادا سيارتهما خارج المدينة مباشرةً بناءً على نصيحة موظف الفندق. كان الرجل يقود سيارته على الطريق الترابي، وعند المنعطف الأخير رأى المنظر المروع أمامه. استدار الشاب وحذر فتاته من النظر، لكنها نظرت. بصرخةٍ مُرعبة، أعلنت الفتاة أنها رأت المنطقة بأكملها، ثم انهارت. لم يستطع الرجل السيطرة على معدته، ففقد صوابه، ففقد الغداء الذي تناوله للتو. استغرق الزوجان بضع دقائق ليستعيدا رباطة جأشهما، ثم غادرا المكان وذهبا للبحث عن الشرطة.

وصلت الشرطة المحلية، ولكن قبل أن تطأ أقدامهم مسرح الجريمة، اتصل رئيس الشرطة بمكتب التحقيقات الفيدرالي. كان رئيس الشرطة يعلم أن هذه القضية مرتبطة بجرائم قتل أخرى، وكان في موقف لا يُحسد عليه. طُوّقت المنطقة ووُضع حراس.

بعد أيام وليالٍ طويلة من التحقيقات غير المثمرة، أخذ برايان إجازةً بعد الظهر وعاد إلى منزله لبضع ساعات. غادرت زوجته وابنته المنزل ليرتاح بسلام. أيقظ رنين الهاتف المتواصل العميل جونسون. رفع السماعة وأجاب: "أنا جونسون".

وصف الصوت على الطرف الآخر العثور على الجثث واتصال رئيس الشرطة المحلية. طُلب من برايان الحضور إلى فلوريدا للتحقيق في مسرح الجريمة. شكر برايان الرئيس على الطرف الآخر وأغلق الهاتف. كانت مكالمته التالية إلى مطار إكسكيوتيف. هناك، كانت طائرة نفاثة جاهزة لنقله إلى أي مكان يريده. نهض برايان من الأريكة وذهب لحزم أمتعته. أخبره مكتبه أن أحد الوكلاء سيستقبله في المطار حاملاً الأغراض التي يحتاجها من مكتبه.

كانت الرحلة إلى فلوريدا هادئة، وقضى العميل جونسون وقته نائمًا. حمل في حقيبته كاميرا، وعدة لفات أفلام، ومجلدين يحتويان على معلومات عن جرائم القتل الأخرى، بالإضافة إلى صور لمسرح الجريمة، ونسخة من آخر ملاحظة رونية. سيوفر مكتب التحقيقات الفيدرالي المحلي بقية احتياجاته. عند وصوله، اتصل بالبروفيسور هانسن في تكساس. لم يُفاجأ البروفيسور هانسن بالمكالمة، بل كان مستعدًا للمغادرة بمجرد اتصال العميل جونسون. سيصل البروفيسور هانسن إلى فلوريدا بعد ست ساعات. سيستقبله ضابط شرطة ويأخذه إلى مسرح الجريمة.

وصل رئيس الشرطة إلى المطار بينما كان العميل جونسون يضع سماعة الهاتف على أذنه. رأى الرئيس صورةً لعميل مكتب التحقيقات الفيدرالي، فاقترب منه وعرّفه بنفسه: "مرحبًا، لا بد أنك العميل برايان جونسون، أنا الرئيس مارلين كراون. يشرفني أن أكون قائد شرطة هذه المقاطعة في فلوريدا". مدّ الرئيس يده.

ابتسم العميل جونسون قائلًا: سررتُ بلقائك. أتمنى لو كانت الظروف أفضل.

أجاب رئيس التاج: لقد طوقتُ المنطقة. يمكننا المغادرة حالما نحصل على حقائبكم.

قال العميل جونسون، ليس لدي سوى هاتين الحقيبتين بجانبي.

بعد تبادل بعض المزاح، توجه الرجلان إلى سيارة الشرطة المتوقفة عند المدخل الرئيسي. وبينما كانا يسيران نحو المدخل الرئيسي، أخبر برايان الرئيس أن يتوقع وصول خبير إلى المطار، وأن بإمكانه إحضاره إلى مسرح الجريمة. كما أنه بحاجة إلى غرفة في الفندق نفسه. أخرج الرئيس جهازه اللاسلكي وطلب من المرسل أن يرسل سيارة أخرى لنقل البروفيسور، وأن يجد غرفة في الفندق نفسه الذي يقيم فيه عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي.

قاده الرئيس إلى سيارة الشرطة التي يقودها ضابط آخر. استغرقت الرحلة إلى مسرح الجريمة حوالي ساعة. خلال ذلك الوقت، أخرج الصور وأراها للرئيس. لو لم يكن الرئيس يعمل في مجال إنفاذ القانون طوال هذه المدة، لكان قد مرض بعد رؤية الصور. ناقش الرجلان مسرح الجريمة وخططا معًا لما يجب فعله. بعد ذلك، سأل برايان عما إذا كان المكتب الميداني المحلي قد أرسل عميلًا للمساعدة. أفاد الرئيس أن العميلة، وهي امرأة تُدعى كارول ويلسون، حضرت إلى الرئيس قبل ساعة من مغادرته إلى المطار. كانت تنتظر العميل جونسون بالقرب من مسرح الجريمة. كانت لديها جميع الإمدادات اللازمة وكانت مستعدة لتقديم المساعدة.

وصل رئيس الشرطة والعميل جونسون إلى مكان الحادث وخرجا من السيارة. استقبلت الرجلين امرأة في منتصف الأربعينيات من عمرها، بشعر بني طويل يصل إلى كتفيها. كانت تحمل حقيبة كبيرة بجانبها، وبدت قلقة. ارتدى كل ضابط وعميل قفازات وحذاءً قبل دخول المنطقة المطوقة. كان مصور الشرطة قد دخل المنطقة بالفعل وانشغل بالتقاط صور مفصلة. أخبر رئيس الشرطة عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي أن الطبيب الشرعي كان هناك وأعلن الوفاة.

دخل برايان المنطقة أولاً وانحنى لفحص الأرض. تم تنظيف المنطقة ثم تم تجريفها. بدت منطقة على اليمين وكأنها قد احترقت ولكن تم إزالة الرماد. تم العثور على آثار إطارات وتم أخذ قوالب ولكنها تنتمي إلى إطارات الزوجين الذين وجدوا ضحايا القتل. على مدار الساعات الثلاث التالية، أخذ العميل جونسون وفريق من المحققين إلى جانب الطبيب الشرعي وأخصائيي علم الأمراض عينات من كل شيء قد يحمل أي دليل على الإطلاق. بعد التقاط الصور وجمع الأدلة، تم فحص الجثث بالتفصيل وهي لا تزال مربوطة بالأعمدة. تم إنزال الضحايا ووضعهم في أكياس الجثث. ستكون محطتهم التالية مكتب الطبيب الشرعي لإجراء تشريح كامل للجثث. لاحظ برايان أن الجلباب الأبيض الملطخ بالدماء لا يزال على الضحايا.

بدا المشهد مطابقًا تمامًا لمسرحي الجريمة السابقين، مع اختلاف طريقة التنفيذ. أخرج برايان هاتفه واتصل بمكتبه. ردّت السكرتيرة وسألته إن كان قد وصل طردٌ له. أكدت وجود طرد، فأمرها بالاتصال بالمختبر لفحصه قبل فتحه.

وصل البروفيسور هانسن أثناء إنزال الجثث الثلاث. رحّب بالعميل جونسون وسأله إن كان بإمكانه إلقاء نظرة على الجثث لبضع لحظات. قدّم العميل جونسون البروفيسور للشرطة وللعميل الآخر، وشرح له خبرته في هذا المجال من علوم السحر. نظر البروفيسور هانسن إلى النقوش الرونية المحفورة على أجساد الضحايا، وآثار الأربطة على حناجرهم. أغمض هانسن عينيه وحرّك يديه قليلًا. نطق ببضعة مقاطع بلغة غير معروفة، ثم نهض وطلب رؤية بقية المنطقة.

عندما دخل البروفيسور هانسن قاعة الطقوس، شعر بيد باردة تمتد وتلمس صدره. شعر بالشر يملأ الجو، فقام بحركات أخرى، وكرر بعض المقاطع، ثم توغل أكثر في المكان. عند بقايا المذبح، لمس الأحجار، فدُفع للخلف. أذهلت حركة البروفيسور المفاجئة المستحيلة العملاء. هدأ البروفيسور هانسن وفحص بقية المكان. لمدة ساعة، نظر البروفيسور إلى كل شيء، ثم خرج من المكان بصمت متوجهاً نحو السيارات. لم ينطق بكلمة حتى غادر مسرح الجريمة. تبعه العميل جونسون إلى خارج مسرح الجريمة بعد ثوانٍ قليلة.

استدعى البروفيسور هانسن العميل جونسون جانبًا وأخبره أن هذا من عمل الرجل نفسه وأنه سيواصل جرائمه. واصل البروفيسور شرحه أنه حتى لو لم يؤمن أحد منهم، فهو يؤمن وكذلك القاتل. سأل البروفيسور أنه بعد انتهاء الشرطة من عملها، هل يمكنه تطهير المنطقة روحيًا؟ في ذلك الوقت، وصل الرئيس واستمع إلى المحادثة. وافق العميل جونسون، ووافق الرئيس أيضًا. انتظر البروفيسور هانسن ساعة أخرى حتى انتهت الشرطة. دخل المنطقة مرة أخرى وأدى طقوسًا سريعة لتطهيرها من الشر. بعد أن انتهت الشرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي وبقية المجموعة، غادروا المنطقة.

عاد العميل جونسون والأستاذ إلى المدينة برفقة العميل ويلسون. وفي الطريق، وصف الأستاذ ما لاحظه في مكان الحادث، وشرح ما كان يحاول القاتل فعله ومدى تقدمه.

بدأ الأستاذ بالكلام، لاحظتُ أن القاتل يستخدم نفس الترتيب السابق تمامًا. المذبح وحفرة النار والأعمدة في نفس الموقع داخل فالكنوت، وترتيب القتل يتبع الطريقة المحددة في النص. سيخبرك الطبيب الشرعي أن الفتيات ماتن خنقًا بحبل معقود أو خنق جلدي. ستكون الأدلة قليلة جدًا. القاتل ذكي وحذر جدًا لدرجة أنه لن يترك لك الكثير لتعتمد عليه. كما أن القاتل يتحسن في مهاراته في النحت. الأحرف الرونية الثلاثة الأخيرة أوضح وأكثر تحديدًا من الأحرف الرونية السابقة.

قادت كارول سيارتها في صمت، مستوعبةً كل شيء. دخلت موقف سيارات الفندق وساعدت الرجال في تسجيل الوصول. قرر الثلاثة تناول الطعام. حالما وضعت حقائبهم في غرفهم، التقوا جميعًا في الردهة وساروا إلى أقرب مطعم. كان العشاء هادئًا نظرًا لازدحام المطعم الشديد، ولم يُرِد برايان الكشف عن أي شيء يعرفونه. وما إن انتهوا، حتى وصل طاقم تصوير وتمركزوا خارج المطعم. كانوا يأملون في الحصول على بعض لقطات من أسئلة العميل المسؤول وهو يُجيب عليها. لم يقل برايان شيئًا، وانصرف الثلاثة في صمت.
​

الفصل الثامن »​

كين فاينز

كان كين فاينز ينتظر أمام جهاز مسح ضوئي متنقل للشرطة لمدة يومين، وعندما وردت المكالمة، كان مستعدًا. قاد كين سيارته إلى المنطقة التي أبلغ عنها، لكن الشرطة أوقفته. لم يتمكن من الاقتراب بما يكفي لالتقاط أي صور، لكن أحد الضباط أفلت منه بعض المعلومات. أُبلغ كين بوجود جريمة قتل ثلاثية ذات طابع غامض.

تبع كين عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى المدينة وانتظر وصول وسائل الإعلام المحلية. انتظر حتى جهزت فرق الأخبار المكان وخرج العملاء من المطعم. وبينما كان الفريق يسأل عن أي معلومات، جلس كين منتظرًا. كان صمت العملاء كافيًا له ليُكمل حدسه، وينشر مقاله التالي. لاحظ كين أيضًا الرجل المسن الطويل مع العميلين. التقط صورة سريعة للرجل. سيرسل الصورة بالفاكس إلى جريدته ليرى إن كان بإمكان أي شخص معرفة هويته.

مكتب التحقيقات الفيدرالي في فلوريدا. حلّ اليوم التالي كعادته، إلا أن برايان استيقظ في فندق غريب، وكان عليه يوم عمل كامل في قضية قتل تزداد غرابةً يومًا بعد يوم. وصل العدد الإجمالي لجرائم القتل إلى اثنتي عشرة جريمة، وإذا كانت المعلومات التي تلقاها من البروفيسور هانسن صحيحة، فلا يزال هناك اثنتي عشرة جريمة أخرى. للأسف، لم تكن جهات إنفاذ القانون أقرب إلى حل اللغز مما كانت عليه قبل ستة أشهر. اتصل برايان بمكتب الاستقبال وسأل إن كان قد وصل إليه طرد. أجابه الموظف بأن الساعي في طريقه إلى الغرفة حاملاً طردًا من مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي. شكر برايان بتعب وأغلق الهاتف.

بعد ثلاث دقائق، سُمع طرق على الباب معلنًا وصول الطرد. وقّع برايان على استلامه ووضعه على الطاولة الصغيرة، ثم ذهب للاستحمام وحلق ذقنه. بعد ثلاثين دقيقة، اتصل بالعميل ويلسون والبروفيسور هانسن. طلب منهما الحضور إلى غرفته في أسرع وقت ممكن. وصل كل من كارول وثور بعد خمس عشرة دقيقة. بحلول ذلك الوقت، كان برايان قد فتح الطرد وفرش محتوياته على الطاولة ليفحصها عن كثب. أفاد تقرير المختبر بأنه لا توجد بصمات مجهولة على الشريط أو الصور أو ملاحظة الرونية المرفقة. نُسخت الملاحظة وجميع الصور ووُزّعت على العملاء الذين يحتاجون إلى معرفة.

جلس ثور على أحد الكراسي الثلاثة. مدّ يده إلى المذكرة وبدأ بفحص النص والرسالة التي يحتويها. خرج قلم وورقة من حقيبة كارول ووُضعا أمام الأستاذ. دوّن بعض الملاحظات وبدأ بكتابة ترجمة محتملة. في هذه الأثناء، بدأ العميلان بفحص صور الفتاتين. بعد النظر إلى كل صورة وتدوين بعض الملاحظات، جهّزت كارول جهاز الفيديو لمشاهدة الشريط الذي أرسله القاتل إليهما.

بعد ساعة، بدأ برايان عرض الشريط. أظهر الفيديو الضحايا الثلاث الأخيرات وهن على قيد الحياة ومقيدات بثلاثة أسرّة متطابقة. كانت الضحايا على قيد الحياة، لكن يبدو أنهن نائمات، ربما تحت تأثير المخدرات. امتدت يد رجل إلى الإطار، وكشفت عن الأسرى النائمين واحدًا تلو الآخر. انتقل الفيديو إلى منطقة عمليات القتل الأخيرة. أظهرت الفيديو الفتيات على قيد الحياة ومقيدات بثلاثة أعمدة في عقدة فالكنوت. أُقيم المذبح وحفرة النار، وأُشعلت النار في الحفرة. ثم انتهى الفيديو.

دوّن البروفيسور هانسن بعض الملاحظات حول ترتيب الأعمدة؛ ونقش فالكنوت على الأرض، وموقع المذبح وحفرة النار. وُضعت صفحتان من الملاحظات حول آخر ملاحظة رونية بجانب صفحة الملاحظات في مسرح الجريمة. ساد صمتٌ مُقلقٌ الغرفة لما بدا وكأنه عدة ساعات، لكنه في الواقع لم يكن سوى بضع ثوانٍ.

بدأ البروفيسور هانسن شرحه قائلاً: "القاتل مُلِمٌّ بالجانب المظلم من الديانة النوردية. تتحدث الرسالة مجددًا عن نهاية الزمان وبداية راجنوروك. ثم يُقدم دليلًا على دوافعه، وعدًا بأخذ شيءٍ منه وإعادته إليه. أعتقد أن الجزء الأخير من الرسالة مُوجَّه إليّ. القاتل يُدرك أن أحدهم سيُعارضه في الخفاء. قد لا يعرف اسمي، لكنه يُدرك وجودي ووجود مجموعتي. الليلة الماضية، عندما دخلتُ منطقة عمليات القتل، شعرتُ ببقايا الشر. نوعٌ من الشر لم يختبره إلا القليل، ولم يعش أحدٌ ليروي قصته."

توقف ثور، "لقد عقد القاتل صفقة مع الشر، وحصل على المعرفة والأدوات اللازمة لتنفيذ بقية جرائم القتل. نأمل فقط أن يرتكب بعض الأخطاء حتى تتمكنوا من القبض عليه قبل أن يصل إلى آخر جرائم القتل الأربع والعشرين. هل وجدتم أي أدلة جنائية قد تساعد؟"

قال برايان: "يُشير تقرير المختبر إلى عدم وجود أي دليل على الحمض النووي في الصور أو شريط الفيديو أو الرسالة. الرسالة مكتوبة بدم بشري، وهي مطابقة لدم شون بيلينجز. الدم جاف منذ أسبوع على الأقل. القاتل متقدم علينا بكثير، وحتى الآن لم يرتكب أي أخطاء جسيمة. أفادت هيئة التحقيق أن العديد من المنازل في منطقة جرائم القتل في واشنطن قد أُخليت قبل انتهاء عقود إيجارها. يحاول المحققون الحصول على أوصاف جميع المستأجرين الذين غادروا مبكرًا. يتحقق المحققون من جميع هذه البيانات، لكنني لا أثق في أننا سنجد أي دليل في المنزل، إذا وجدنا المنزل الصحيح. العنصر الأخير هو القماش الأبيض، وهو أغطية سرير شائعة ويمكن شراؤه من آلاف المتاجر".

بعد ساعتين، نهض الثلاثة وغادروا الغرفة حاملين الأدلة، وتوجهوا بسيارتهم إلى مقر الشرطة. رحب بهم رئيس الشرطة وقال: "عمليات التشريح على وشك البدء، ونحن جميعًا مدعوون للحضور".

وافق العميلان، لكن البروفيسور هانسن قال إنه يعلم أنهما سيجدان أن كل فتاة ماتت خنقًا بحبل معقود أو خنق جلدي. بدا الرئيس مرتبكًا بعض الشيء، لكن برايان أخبره أنه سيُطلع الرئيس على التفاصيل مع استمرار الإجراءات.

كان كبير الأطباء الشرعيين قد بدأ لتوه مرحلة فحص الصدر من الإجراء. كان الطبيب الشرعي قد قطع بالفعل الأردية البيضاء الملطخة بالدماء ووضعها في أكياس للفحص. فحص الضحايا بالتفصيل على مدار الساعة التالية. شرح الطبيب الشرعي نتائجه قائلاً: "لقد فحصتُ الضحايا الثلاثة، ويمكنني القول إن الضحايا ماتوا اختناقًا. تُظهر المناطق القريبة من الوريد الوداجي والشريان السباتي علامات كدمات شديدة، ربما ناجمة عن ضغط شديد. كما توجد علامات ربط على معصمي وكاحلي كل ضحية. ويبدو أن بعض العلامات أقدم من اليوم المذكور. سيكون تقرير السموم جاهزًا في وقت لاحق من اليوم".

لم تتعرض أي من الفتيات الثلاث إلى أي اعتداء جنسي، ويبدو أنهن تلقين الطعام بشكل منتظم.

أفرغ العميل جونسون حلقه وسأل الطبيب الشرعي إن كان متأكدًا. كرر الطبيب الشرعي أنه، على حد علمه، لم يتعرض أي من الضحايا للاختراق الجنسي منذ أسبوع على الأقل. وذكر برايان أن أربعًا من آخر ست ضحايا ظهرت عليهن علامات اعتداء جنسي خلال ثلاثة أيام من وفاتهن. دوّن برايان ملاحظات حول ذلك وشكر الطبيب الشرعي على وقته وصبره.

اجتمع رئيس الشرطة والمحقق المكلف بالقضية، إلى جانب عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي والبروفيسور هانسن، في قاعة اجتماعات لمناقشة جميع الأدلة وفحصها حتى تلك اللحظة. وأشار أحد المحققين إلى أن القاتل استخدم ما يُسمى بالخنق، وهو قطعة من الجلد مربوطة بعقدتين في مكانين لقطع تدفق الدم إلى الدماغ. كما ظهرت على الضحايا علامات تدل على أنهم خضعوا للتخدير لعدة أيام على الأقل. وكان المخدر مزيجًا من مادة باربيتورات قوية وشكل مخفف من عقار إل إس دي.

مع اقتراب الاجتماع من نهايته، دخل ضابط بزيه الرسمي وأبلغ عن وجود منزل فارغ قبل انتهاء عقد الإيجار. كان المنزل مؤجرًا لستة أشهر، وعندما جاء المالك لتفقده، اكتشف أنه فارغ وخضع لتنظيف شامل. اقترح رئيس الشرطة زيارة المنزل، فوافق برايان.

استغرقت الرحلة إلى المنزل نصف ساعة. توقفت سيارتان أمام المنزل، والتقى صاحب المنزل بالضباط والوكلاء. تقدّم العميل جونسون وقدّم نفسه وباقي أفراد المجموعة. تجول البروفيسور هانسن حول المنزل ونظر إلى العقار. فتح صاحب المنزل الباب وسمح للمجموعة بالدخول. كان ثور آخر من دخل، وبمجرد دخوله، علم أن القاتل كان هنا. كان المنزل باردًا ومظلمًا رغم سطوع الشمس وستائره المفتوحة. أدرك ثور أنه رأى ما يكفي، فخرج إلى السيارة للانتظار.

عرف برايان من رد فعل البروفيسور أن هذا هو المنزل. سأل برايان صاحب المنزل إن كان بإمكانه مساعدة فنان في رسم رسم تخطيطي. وافق صاحب المنزل، وسيساعد الشرطة قدر استطاعته. في اليوم التالي، سيتم توزيع الرسم التخطيطي على الشرطة في جميع أنحاء البلاد.

طلب برايان من الرئيس إرسال فريق من الأدلة الجنائية لمعاينة المنزل، وبعد ست ساعات فُحص المنزل، وجُمعت أي أدلة محتملة ووُضعت في أكياس. في المجمل، لم يكن هناك الكثير مما يمكن الاعتماد عليه. كان القاتل دقيقًا للغاية، حتى أنه أزال الفخاخ من الأحواض ونظفها.

كان كل فرد من أعضاء الفريق غارقًا في أفكاره. بقي العميل جونسون في المدينة ليومين آخرين وساهم في إنهاء التحقيق ثم غادر. غادر البروفيسور هانسن قبل يوم من وصول برايان وأخبره أنه سيتواصل معه عندما يحصل على مزيد من المعلومات من فريقه الذي يحقق في قضية المكتبة. شعر برايان أنه لم يصل إلى مرحلة متقدمة في التحقيق كما كان يأمل. ومع قلة الأدلة المتاحة، أدرك أن سلسلة جرائم القتل التالية لم تبق سوى ثلاثة أشهر.

أوستن، تكساس وصل جيمس وديبي إلى أوستن، تكساس في الموعد المحدد تمامًا. كان الخريف في أوستن جميلًا كما تخيله جيمس. كانت الأوراق تتغير وعرضت بعضًا من أكثر ألوان الطبيعة إشراقًا. بعد تسجيل الوصول في فندق كبير بالقرب من النهر، قرر جيمس السماح لديبي بالذهاب معه في نزهة على طول حافة النهر. ابتسمت ديبي وشكرت جيمس على هذا الامتياز. اندهش كلاهما لرؤية كل هؤلاء الناس يمشون ويركضون ويركبون الدراجات على طول المسارات المحيطة بالنهر. عرف جيمس في لحظة أنه سيتمكن من العثور على ضحية أو اثنتين على الأقل في هذه المنطقة بالذات. سيتطلب الأمر مزيدًا من التحقيق. تم تحذير جيمس من توخي الحذر الشديد أثناء وجوده في أوستن. كان من المعروف جيدًا أن أوستن بها عدد كبير من السكان الوثنيين النشطين. كان بعض هؤلاء الوثنيين من أتباع أودين. كما كان مكتب التحقيقات الفيدرالي وأقسام الشرطة الأخرى يبحثون عنه.

أثناء وجوده في الفندق، قرر جيمس تغيير مظهره. توقف عن حلاقة ذقنه وشفته العليا، وقص شعره ليصبح قصيرًا ومرتفعًا ومشدودًا على طريقة البحارة. بدا جيمس الآن مختلفًا تمامًا عما كان عليه في أورلاندو.

انقضت الأيام القليلة التالية في البحث عن منزل مناسب وشاحنة مستعملة ثانية لنقل الضحايا الثلاثة الآخرين. وجد جيمس تاجر سيارات مستعملة صغيرًا يملك شاحنتين قديمتين، إحداهما حمراء داكنة والأخرى بنية داكنة. اختار جيمس البنية ودفع نقدًا. استخدم إحدى بطاقات الهوية المزورة لشراء الشاحنة، وسرعان ما غادر المعرض. قرر جيمس أن استخدام شاحنة أخرى لعمليات الاختطاف الفعلية أفضل من استخدام وسيلة التنقل التقليدية.

لمدة ثلاثة أيام، بحث جيمس وديبي عن قائمة منازل أعطاه إياها سمسار عقارات محلي. في اليوم الثالث، وجد منزلًا صغيرًا في حي جديد نسبيًا. كان المنزل مكونًا من طابقين: القبو والطابق الأرضي. بدلًا من استئجار المنزل، اتفق على شرائه. تضمنت خطط جيمس المستقبلية العودة إلى هذه المدينة لأداء الطقوس الأخيرة. أوضح لوكي أنه يجب أن يكون في هذه المدينة ليُعجب أودين بحقيقة أنه هنا في معقل الإيمان النوردي، سيتمكن لوكي من الانتقام.

غادر جيمس الفندق وانتقل إلى منزله الجديد. بعد ثلاث زيارات لمحلات الأثاث المستعمل، قام بتأثيث منزله. كان المنزل الآن مؤثثًا بشكل متفرق، لكن كان لديه الوقت لجمع بعض الأشياء خلال الشهرين التاليين. خلال زياراته لمحلات الأثاث وتجهيز المنزل، قرر جيمس أنه بحاجة إلى توخي الحذر الشديد في أنشطته. كان عليه أن يقتصر طلب مساعدة لوكي وهيلا على وقت الطقوس. لم يكن هناك جدوى من تنبيه المعارضة إلى تحركاته أو نواياه في منطقة أوستن. كان عليه أن يختصر روتينه المعتاد من التمارين والتأمل والصلاة إلى مجرد ممارسة الرياضة والتأمل. كان جيمس واثقًا من أن آلهته ستتفهم.

على مدار الأسابيع الثلاثة التالية، كان جيمس يُجري تدريبات السيف والدرع، ثم يقود سيارته إلى النهر ويركض مع سكان أوستن الآخرين. في الأيام التي كان يشعر فيها بالكآبة أو الغضب لعدم تمكنه من الوصول إلى حبيبته شيلي، كان يُقيّد ديبي بإحكام شديد ثم يستغلها جنسيًا.

في ليلةٍ بعد شهرٍ واحدٍ بالضبط من طقوسه الأخيرة، ربط ديبي على طاولة قهوة منخفضة وأحرق الأحرف الرونية الثلاثة المستخدمة في جرائم القتل في فلوريدا. كان الألم لا يزال شديدًا للغاية، لكن ديبي وصلت إلى حدٍّ احتاجت فيه إلى بعض الألم لتشعر بالحياة. خلال هذا الوقت، تمكن من العثور على عدة أهداف محتملة، لكن كان من السابق لأوانه التفكير في أخذ أي شخصٍ بالفعل. يمكنه الانتظار أسبوعين أو ثلاثة أسابيع أخرى قبل الاستيلاء على الهدف الأول. سمع جيمس أن جامعة أوستن مكانٌ مثيرٌ للاهتمام، وكان جيمس ينوي التحقق من صحة ذلك. خلال أيامه القليلة في الفندق، أُخبر عن شارع السادس ومدى روعته. كان جيمس يتطلع إلى رؤية هذا الشارع والاستمتاع ببعض أصوات أوستن. تمنى فقط أن تكون شيلي هناك لتشاركه ذلك.

كان منزل جيمس الجديد على بُعد حوالي عشرين دقيقة جنوب وسط مدينة أوستن، ولم يكن الحي قد اكتمل بناؤه بعد. لم يكن المنزل بحجم القصر، ولكنه كان يتمتع بممر طويل، وكان المرآب مُلحقًا بالمنزل، وله باب يؤدي إلى المطبخ. كان الدرج مُلحقًا مباشرةً بالباب المُؤدي إلى المرآب. كان الطابق السفلي مُجهزًا بثلاث غرف وحمام، وكان مثاليًا لاحتياجاته. انتهز جيمس الفرصة لتجهيز إحدى الغرف في الطابق السفلي بالحصول على ثلاثة أسرّة عسكرية من متجرين للأثاث الفائض يقعان شمال سان أنطونيو مباشرةً.

خلال الأسبوعين التاليين، استكشف جيمس أهدافًا ومناطق محتملة لاستهداف المجموعة التالية من الضحايا. أمضى جيمس بعض الليالي في شارع السادس. هناك، قرر أنه قد يقبض على إحدى الفتيات، لكن عليه توخي الحذر. كان ممشى النهر منطقةً مناسبةً بالتأكيد لاستهداف واحدة على الأقل، والمنطقة الثالثة قد تكون إحدى بائعات الهوى في الشارع. مع وضع ذلك في الاعتبار، بدأ بتدوين ملاحظات حول بعض النساء اللواتي رآهن في كل منطقة. كان ممشى النهر هو الأول، وإلا فسيكون الأخير، لكانت خياراته أقل.

بينما كان يخطط، خطرت له فكرة. لمَ لا يتجه شمالًا أو جنوبًا إلى أوستن ليجد إحدى الضحايا؟ كانت هناك بلدة متوسطة الحجم جنوب أوستن بها مركز تسوق كبير يتطلب فحصًا. في عصر يوم جمعة لطيف، ذهب إلى هناك وانتظر حتى وقت الإغلاق، وراقب النساء اللواتي يغادرن متأخرات ومن يغادرن مبكرات. بعد حوالي ثلاثين دقيقة من إغلاق آخر متجر، غادرت امرأة سمراء قصيرة متجرًا متخصصًا بالملابس النسائية، وسارَت إلى سيارة صغيرة. دوّن جيمس ملاحظة ذهنية بأنه سيكون هنا الأسبوع المقبل، وإن أمكن، سيأخذ تلك السيارة.

غادرت تينا إدواردز متجرها النسائي الذي تديره، وسارت عبر موقف السيارات المظلم. لم ترَ الشاحنة البنية التي كانت تعبر الطريق. قادت تينا سيارتها عائدةً إلى شقتها المكونة من غرفة واحدة قرب أطراف المدينة.

تبعها جيمس من مسافة بعيدة، ودوّن موقعها، وخمن أنها تعيش بمفردها بالفعل. انتظر جيمس ساعةً كاملةً، ولم يرَ أحدًا يدخل أو يخرج، فظنّ أنها منعزلة نوعًا ما. حدّد ضحيته الأولى، وسيأخذها يوم الجمعة القادم.

البروفيسور هانسن في الليلة التي أخذ فيها جيمس تينا إدواردز، كان البروفيسور هانسن غارقًا في التأمل. وفي خضم ما كان من المفترض أن تكون لحظة استرخاء للغاية، انتفض وأدرك أن كل شيء ليس على ما يرام في تكساس. انزلق البروفيسور في غيبوبة وأخبره صوت قوي ولكنه بعيد أن الشر قد وصل إلى المنطقة. كان على البروفيسور هانسن أن يبذل قصارى جهده لإيقاف الرجل ولكن كن حذرًا لأن لوكي قد اكتسب الكثير من القوة. دخل صوت آخر، مليء بالحقد، في غيبوبته وحذره من أنه إذا تدخل فسوف يعارضه بشدة. استيقظ البروفيسور من غيبوبته وشعر بقشعريرة باردة تجتاحه. كان عليه أن يكون حذرًا للغاية في تعامله مع هذا. كان من الواضح أن الشر كان على علم به ومستعدًا لمعارضته وتدميره إذا لزم الأمر.

أنهى كين فاينز، مراسل صحيفة "ذا ناشيونال تاتلر"، مقاله الأخير واستقل طائرة عائدًا إلى مكتبه الرئيسي في الصحيفة. أثناء وجوده في أورلاندو، تمكن من التقاط صورة واحدة لمسرح الجريمة. كانت الصورة تُظهر آخر عمليات القتل بعد مجيء الشرطة ورحيلها، ولكن قبل إزالة المذبح وإشعال النار. أظهرت الصورة الأعمدة لا تزال مغروسة في الأرض، ولكن تمت إزالة بقية الأدلة. مع ذلك، ستُشكّل الصورة إضافة رائعة لأحدث مقال عن "قاتل الرونية". باستخدام جهاز مسح ضوئي للشرطة، وصل أيضًا إلى المنزل المشتبه به الذي استخدمه القاتل. باستخدام صور المنزل ومسرح الجريمة، سيتمكن من الحصول على تغطية من صفحتين لأحداث القتل.

ترك ذلك سؤالاً واحداً في ذهنه دون إجابة. أين سيظهر القاتل تالياً؟ كان قد اقترب بالفعل من الطرف الجنوبي للولايات المتحدة. سيتجه القاتل إما شمالاً أو غرباً. في طريقه إلى المطار، اتصل كين بالمكتب واقترح أن يبدأ قسم الأبحاث بالبحث في حالات اختفاء الشابات غرب أورلاندو. كان كين واثقاً من قدرته على تحديد مكان القاتل. سأل كين، على هامش الحدث تقريباً: أين ديبي كينسون؟ لم تكن من بين الضحايا ولم يُعثر عليها.

بعد يومين، صدر العدد الأخير من مجلة تاتلر. حملت الصفحة الأولى صورةً لمخبأ القاتل المشتبه به في أورلاندو. كان هذا العدد من أكثر النسخ مبيعًا في تاريخ الصحيفة. كما اشترى عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي، برايان جونسون، نسخةً وقرأ المقال.

قاتل يطارد أوستن. بقيت ستة أسابيع حتى ليلة الطقوس التالية. قبض جيمس على ضحيته الأولى في مرحلة التخطيط، وشوهدت ضحية ثانية عدة مرات في حي الضوء الأحمر المحلي. كانت امرأة سوداء جميلة، وكانت تستخدم اسم واندا تيلر. على الأرجح ليس اسمها الحقيقي، لكن جيمس لم يكترث. لسبب ما، شعر جيمس أن هيلا ولوكي سيوافقان على اختياره. سيتم أخذ الضحية الأخيرة في وقت متأخر من الليل على ممشى النهر. كان هناك دائمًا العديد من الضحايا المحتملين، وشعر جيمس أنه لن يواجه صعوبة في الحصول على الضحية الثالثة. استكشف جيمس تينا مرتين أخريين، ثم قبل أربعة أسابيع من الموعد، وضع خططًا لأخذها.

في ليلة خريفية صافية ودافئة، قاد سيارته إلى مركز التسوق وتجول بين المتاجر، واشترى بعض الحاجيات البسيطة. مع اقتراب موعد الإغلاق، عاد إلى شاحنته، وركبها وانتظر. وكما هو متوقع، خرجت تينا من المتجر في نفس وقتها المعتاد وتوجهت إلى سيارتها. وبينما شغّلت سيارتها، شغّل جيمس شاحنته. في مكان مُحدد، توقف جيمس خلفها. وكما هو مُخطط له، لم يتوقف تمامًا عند إشارة التوقف التي توقفت عندها تينا. اصطدمت شاحنة جيمس برفق بمؤخرة سيارة تينا الصغيرة. بدأ المشهد، نزل جيمس من شاحنته ونزلَت تينا من سيارتها. التقيا في المنتصف، وبدت تينا متوترة للغاية وغاضبة بعض الشيء. لاحظ جيمس أن تينا تركت شعرها البني منسدلًا بعد العمل. كان شعرها طويلًا حتى خصرها، كثيفًا ولامعًا. كانت ترتدي تنورة طويلة بلون كريمي وبلوزة متناسقة وحذاءً بكعب عالٍ. اعتذر جيمس عن غبائه، وتمنى أن تسامحه على إهماله.

تبادلا معلومات التأمين. وبينما استدارت تينا للعودة إلى سيارتها، أخرج جيمس قطعة القماش المبللة بالكلوروفورم من جيبه وضغطها على فمها وأنفها. قاومت تينا، لكن جيمس كان أكبر وأقوى بكثير. سرعان ما فقدت وعيها وسقطت بين ذراعيه. حملها جيمس، ووضعها في الشاحنة، وقيدها بالسلسلة في الخلف. جلس جيمس في مقعد السائق وخرج من موقف السيارات. سيتم العثور على سيارة تينا في اليوم التالي. حرص جيمس على استرجاع معلومات تأمينه.

كما خطط جيمس، قاد سيارته في مدخل منزله وأوقفها في المرآب. حمل تينا، التي كانت لا تزال فاقدة للوعي، إلى داخل المنزل، ثم نزل الدرج إلى الغرفة التي تضم الأسرّة. كانت تينا لا تزال نائمة وهو يخلع ملابسها ويربط معصميها وكاحليها بالسرير. وتبعت السلاسل كمامة.

لاحظ جيمس أنها فتاة صغيرة فاتنة. ذكرت بطاقة هويتها أنها في الرابعة والعشرين من عمرها، طولها متر ونصف ووزنها حوالي 115 رطلاً. كان شعرها البني الطويل ناعماً للغاية عند اللمس. شعر جيمس بالحاجة لاستخدامها، لكن بإمكانه الانتظار قليلاً. أخرج جيمس حقنة وملأها بثلاثة سنتيمترات مكعبة من الدواء. ارتجف جسد تينا قليلاً عندما اخترقت الإبرة الجلد. ستظل تينا إدواردز فاقدة للوعي لمدة ثماني عشرة ساعة على الأقل.

غادر جيمس الغرفة، وأغلق الباب، وصعد الدرج ودوّن بعض الملاحظات أمام التلفزيون. كانت ديبي جالسة على السرير تحدق في الفراغ. كانت ليلة سعيدة، وكان على وشك النوم. قرر جيمس أن يصطحب واندا تيلر بعد حوالي ثلاث أو أربع ليالٍ. ثم بعد أسبوع، سيصطحب ضحية عند النهر.

حلّ السبت باردًا وعاصفًا. لم يغادر جيمس المنزل اليوم. سمح جيمس لديبي باستخدام المرحاض والاستحمام، ثم ربطها بكرسي أمام التلفزيون. قرر جيمس ممارسة بعض التأمل. بعد ثلاث ساعات، استيقظ جيمس مستعدًا لخدمة ضحيته. لقد مرّت حوالي ثماني عشرة ساعة منذ أن حقن تينا بالمخدر. نزل الدرج للاطمئنان عليها.

كانت تينا لا تزال نائمة، لكن جيمس شعر بالحاجة إلى استخدامها. سحب جيمس الغطاء عن ملابس النوم وأسقط بنطاله الرياضي. صعد جيمس على السرير وبدأ يداعب جسد تينا لبضع دقائق. ثم عندما اطمأن على استعداداته، ارتدى واقيًا ذكريًا ودخل فيها. استمتع جيمس لعشر دقائق تالية، ثم زحف بعيدًا عن ملابسه التي كانت مستيقظة. استيقظت تينا وأدركت في لحظة أنها في ورطة حقيقية. لقد قرأت وسمعت قصصًا عن اختطاف الفتيات، لكنها اختارت عدم اتخاذ الاحتياطات اللازمة. نظر إليها الرجل الذي صدم سيارتها وبدأ يتحدث.

"عندما أطلقك، انهض، واذهب إلى الحمام، واستحم، ثم عد مرة أخرى وسوف أزيل اللجام حتى تتمكن من تناول الطعام."

أطلقها جيمس من السرير، ثم ربط بها كاحلًا بسلسلة طويلة. استطاعت مغادرة الغرفة، لكن دون أن تذهب أبعد من ذلك. فعلت ما طُلب منها، لكنها بدأت بالبكاء فور مغادرتها. لم يؤثر كل هذا على جيمس إطلاقًا. كان قلبه باردًا، إلا أنه قرر إنهاء الطقوس ليستعيد حبيبته شيلي.

عادت تينا إلى الغرفة وانتظرت. كان جيمس قد أعد لها بعض الطعام، فتناولت الطعام في صمت، دون أن ترفع عينيها عن الرجل الغريب. في لحظة ما، قرب نهاية وجبتها، توقفت تينا عن الأكل وألقت طبقها على جيمس وحاولت الهرب من القيود. وجّه جيمس الطبق إلى وجهه مباشرة، لكن ذلك لم يُزعجه. اكتفى بالنظر إلى ضحيته وهي تحاول الهرب. بدلًا من أن يغضب، صفعها جيمس بشدة وأمرها بالعودة إلى السرير. فعلت تينا ما طُلب منها، وهي تتوسل طوال الوقت لإطلاق سراحها. وعدت ألا تخبر أحدًا إذا كان بإمكانها تركها. سكت جيمس. ثبّتها على السرير، ثم حقنها بالمخدر، وسرعان ما فقدت وعيها مجددًا.

بينما كان جيمس يصعد الدرج، شعر بتحسن بعد أن تخلص من التوتر المتراكم في أسفل ظهره. الآن، أصبح بإمكانه إكمال بقية المهام التي كلّف نفسه بها. سار باقي اليوم واليومان التاليان على ما يرام. لم يشعر جيمس بالحاجة لاستخدامها مرة أخرى.

بعد أربعة أيام من اختطاف تينا إدواردز، قرر جيمس البحث عن فتاة أخرى. انتظر حتى حلول الظلام، ثم ركب شاحنته وقادها إلى منطقة المدينة التي تشتهر واندا بقضاء وقتها فيها أثناء ممارسة تجارتها. ولحسن الحظ، كانت واندا وحيدة في زاوية. وبينما كان جيمس يمسح المنطقة، لم يرَ أي شخص آخر. بالطبع لم يكن متأكدًا تمامًا، لكنه انتهز الفرصة على أي حال. توقف جيمس بجانب واندا وسألها إن كانت متاحة. انحنت واندا من النافذة وألقت نظرة على الشاحنة والجزء الخلفي. لم ترَ شيئًا غريبًا، فأخبرت جيمس بالسعر.

أجاب جيمس: "سأدفع لكِ ثلاثة أضعاف المبلغ إذا ذهبتِ معي إلى فندق لمدة ثلاث ساعات". كانت واندا في تلك اللحظة بحاجة إلى المال فوافقت. صعدت إلى السيارة، وقاد جيمس الشاحنة مبتعدًا. أخبر جيمس واندا أنه حجز فندقًا قريبًا من الطريق السريع. وافقت واندا وجلست لتستمتع بالرحلة.

كان الطريق الذي سلكه جيمس مليئًا ببعض المناطق حيث كانت الأضواء خافتة أو معطلة. في إحدى هذه المناطق، مدّ يده إلى جيب سترته وأخرج صاعقه الكهربائي بحرص. وجّه المسدس بسرعة إلى جانب واندا وضغط الزناد. أصابت الصدمة واندا بألم لم تشعر به من قبل. وبينما فقدت وعيها، شعرت فجأة بخوف شديد وأدركت أنها أخطأت خطأً فادحًا. أوقف جيمس الشاحنة في موقف سيارات صغير، وشرع في تثبيت واندا في مؤخرتها. بعد أن شعر بالرضا، عاد إلى الطريق وقاد سيارته إلى منزله.

كما فعل عدة مرات من قبل، سحب الشاحنة إلى المرآب وركنها. أخرج المرأة فاقدة الوعي من الشاحنة وحملها إلى المنزل، ثم إلى القبو. هناك خلع عنها ملابسها وقيدها بالسرير. توقف جيمس لينظر إلى جسد واندا. كانت بشرتها ناعمة وداكنة كالكاكاو. قبل أن يحقنها بمزيج المخدرات، فحص جيمس نبضها ووجده قويًا ومنتظمًا. أنهت حقنة و3 سم مكعب من الدواء المهمة. لم يبق على جيمس الآن سوى حقنة واحدة.

أمضى جيمس اليومين التاليين يبحث عن منطقة طقسية. خلال الأسابيع السابقة، ضيّق نطاق بحثه بالاطلاع على خرائط المناطق المحيطة. كانت تكساس لا تزال مناطق برية للغاية. كان لديه خيارات كثيرة ليستكشفها. على بُعد عشرين دقيقة فقط غرب المدينة، وجد جيمس المكان المثالي. كان على بُعد نصف ميل فقط من الطريق الرئيسي، ولكنه قريب بما يكفي لعدم التسبب في أي مشكلة في النقل. كان هناك طريق ترابي قديم يؤدي إلى فسحة صغيرة وبقايا كوخ قديم جدًا. بعد أن ارتضى العثور على المكان المثالي، بدأ في تجهيز المنطقة. ولأنه كان في منطقة ذات حضور قوي للجانب المضيء من البانثيون النوردي، فقد تأخر في تجهيزها. لا جدوى من التسبب في أي مشكلة قبل ليلة الطقس.

قبل أسبوع من ليلة الطقوس، ذهب جيمس إلى ممشى النهر في وسط المدينة، وهناك استعد لقتل الضحية الثالثة. كانت ليلة دافئة في تكساس. كان هناك الكثير من النساء يستمتعن بالمساء. مر العديد من العدائين وراكبي الدراجات بمجموعة الشجيرات الصغيرة التي كان يختبئ فيها. لكن لم يبدُ أي منهم على ما يرام. مع حلول الظلام، تضاءل عدد الناس. أخيرًا، ظهرت أنثى وحيدة من حول المنعطف واقتربت من مخبئه. كان طولها حوالي مترين، وشعرها الأشقر الطويل مربوطًا على شكل ذيل حصان. كان جيمس محظوظًا جدًا مع صاعقه الكهربائي في المرة الأخيرة التي قرر فيها استخدامه مرة أخرى. كانت جايل فرانكلين قد انتهت لتوها من الجري لمسافة خمسة أميال وكانت عائدة إلى سيارتها. اندفع جيمس من بين الشجيرات القريبة منها وضغط الصاعق الكهربائي على صدرها وسحب الزناد.

أمسك جيمس الفتاة وهي تسقط وحملها بين الشجيرات. هناك، قيد يديها خلفها ووضع غطاءً على رأسها. حملها جيمس بسرعة إلى شاحنته المتوقفة على مقربة. وضعها في المقعد الخلفي وأمّنها. نظر حوله ليرى إن كان قد لاحظ وجوده. لم يكن هناك أحد. قرب مؤخرة موقف السيارات الصغير، كانت هناك سيارة مكشوفة صغيرة. خمّن أنها سيارتها، لكنه قرر عدم التحقق. جلس جيمس خلف مقعد السائق وبدأ رحلة العودة إلى المنزل.

بمجرد وصوله إلى المنزل وبعد تثبيت الضحية فاقدة الوعي في سريرها، تحقق مما إذا كانت هويتها معها. كانت جايل تحمل رخصة قيادتها. نظر جيمس إليها واكتشف أن اسمها جايل فرانكلين، 23 عامًا، يبلغ طولها ستة أقدام، وعيونها بنية وشعرها أشقر. فحص جيمس نبضها. تأكد من أنها في حالة جيدة، وحقنها وكانت نائمة مثل الاثنتين الأخريين. بدأت تينا وواندا في الاستيقاظ ورأت جيمس ينظر إلى المختطفة الجديدة. كانت واندا مقاتلة حقيقية ورفضت اللعب بلطف. لم يطعمها جيمس لمدة يومين. لقد كسرها مجرد السماح لها بالذهاب إلى المرحاض إلى حد ما. غادر جيمس الغرفة وأعد للفتاتين شيئًا لتأكلاه. بعد أن أطعمهما وسمح لهما باستخدام الحمام، قام مرة أخرى بتثبيتهما وحقنهما بالمخدر.

في الصباح الباكر، استيقظت واندا وشعرت بالأصفاد على معصمها وكاحليها، وقررت أن تتحرر وإلا ماتت وهي تحاول. نظرت إلى معصمها الأيسر في الغرفة المظلمة، وبدأت تشد القيد. كان ألم المعدن الذي يخدش جلدها شديدًا، وكذلك إرادتها في الحياة. لم تتغذى منذ يومين، كانت جائعة، لكن رعبها منحها القوة. شدت واندا بقوة، وبجهد، مرت القيد فوق مفاصلها، فنزع الجلد عنها وهو ينزلق فوق يدها.

أصبحت إحدى يديها حرة. بدأت العمل على معصمها الأيمن. وتكرر الأمر نفسه. بدأ دمها يسيل على أصابعها وذراعيها. جلست واندا وبدأت بتحرير قدميها. بعد ساعات، تحررت قدمها اليمنى، وجلد كعبها مشدود ومقطع تقريبًا من العظم. ولقي قدمه اليمنى المصير نفسه.

تحررت واندا من السرير والأصفاد. ترنحت نحو الباب فوجدت أنه غير مقفل. تسللت واندا خارج الغرفة وهي تتحسس طريقها على طول أحد الجدران حتى وصلت إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الأرضي. نظرت تحت الباب فلم تر سوى أرجل طاولة وكرسي. فتحت الباب برفق وتسللت بهدوء من القبو إلى الباب الخلفي. توقفت واندا فجأة ورأت خاطفها راكعًا في مواجهتها. كحيوان خائف، بدأت بالركض بمجرد أن فتح عينيه. كادت واندا أن تهرب عندما شعرت بذراعين قويتين تمسكان بها. قاومت وبدأت بالصراخ بمجرد أن ضربها شيء ما في رأسها. انفجرت الأضواء خلف عينيها وهي تفقد وعيها.

في الليلة نفسها التي اختطف فيها جايل، شعر جيمس بالحاجة إلى أداء طقس صغير لطلب معلومات من آلهته. ربط جيمس ديبي بسرير السيد وخرج إلى الفناء الخلفي. صفى جيمس ذهنه وبدأ الطقس. في منتصفه، اتصلت به هيلا وأخبرته أنه بحاجة للذهاب إلى مكان ستُريه إياه. هناك، عليه التقاط صورة وإرسالها إلى الشرطة بعد الطقس التالي. بعد أن أُخبر بذلك، بدأ يفيق من غيبوبة، وعرف إلى أين سيذهب.

ما إن أفاق من غيبوبته، حتى رأى واندا تتسلل من الباب الخلفي وتتجه نحو البوابة الخلفية. نهض جيمس وركض ليلحق بالفتاة الهاربة. أمسكها بكلتا ذراعيه وضربها بقبضته اليمنى على مؤخرة رأسها. توقفت الفتاة عن المقاومة عندما نجحت الضربة على رأسها.

حمل جيمس واندا إلى القبو ووضعها على السرير. حقنها بمزيد من المخدرات للحظة، ثم ضمّد يديها وقدميها. أُعيدت الأصفاد إلى معصميها وكاحليها. ثم لفّ سلسلة حول خصرها وثبتها تحت المرتبة. مسح جيمس الدم وتخلص من الخرق المتسخة.

في اليوم التالي، قاد سيارته حوالي 45 دقيقة من أوستن إلى المنزل الخشبي الكبير. وكما هو مُوَجَّه، التقط صورة للمنزل. وبينما كان يقترب من بوابة الفناء، شعر بنورٍ ساطع، وقرر أنه قريب بما فيه الكفاية. بعد التقاط الصورة، غادر المنطقة وعاد إلى منزله.

انقضت الأيام الثلاثة التالية في تجهيز المكان لليلة الطقوس. مع بقاء ليلة واحدة فقط، قرر جيمس استخدام جايل. بعد أن أطعم أسراه، ربطهم مرة أخرى بأسرتهم وأغمي عليهم. لكن الليلة ترك جايل مستيقظة. شعرت أن الليلة ستكون مختلفة. بدلاً من حقنها، سحب جيمس الغطاء عن جسدها العاري وحدق في عريها. لم تكن جايل غريبة على الجنس، لكن هذا لم يكن يرضيها. أطلق جيمس ساقيها ثم أعاد ربطهما برأس السرير. هذا تركها في وضعية غير مريحة للغاية ومكشوفة.

راقبت جايل خاطفها وهو يخلع ملابسه الرياضية ويضع واقيًا ذكريًا على قضيبه المنتصب. صعد جيمس على السرير ورطب انتصابه المغطى بالواقي الذكري واستعد لاختراقها. كافحت جايل قدر استطاعتها ولكن دون جدوى. دخل جيمس فيها ولما بدا وكأنه أبدية دق في عضوها التناسلي دون أي مشاعر تجاهها على الإطلاق. بدأت جايل في البكاء ولم تستطع التوقف طوال الوقت الذي كانت تُستخدم فيه. في بعض الأحيان كانت تنظر في عيني خاطفها فلا ترى سوى اللون الأزرق الجليدي البارد. بدا أنه لا توجد أي مشاعر على الإطلاق. انتهى جيمس أخيرًا ونزل عن جسد الفتاة الباكية. نظف جيمس نفسه، ثم ربط ساقيها في أسفل السرير وحقنها مرة أخرى بالمخدر. وسرعان ما نام الثلاثة جميعًا.

أشرق يوم الطقوس ببضع غيوم في السماء. أفاد تقرير الطقس أن الجو سيكون دافئًا وصافيًا مع احتمال هطول أمطار بنسبة 75% في المساء. أمضى جيمس يومه في الاستعداد وتجهيز بعض الأغراض. بدلًا من مغادرة المدينة في اليوم التالي للطقوس، قرر البقاء في المنطقة لبضعة أيام. ثم سيخبر جيرانه أنه سيضطر إلى مغادرة المدينة لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا، وأن أحدهم سيراقب منزله. وافق جار على بُعد منزلين فقط. حددا موعدًا بعد ثلاثة أيام لتسليم المفاتيح وبعض التعليمات المتعلقة بترتيب بعض الأغراض في المنزل والفناء.

قبل أربع ساعات فقط من موعد الطقوس، جهّز جيمس الضحايا النائمين. قبل وضعهم في الشاحنة، قيّد جيمس ديبي ووضعها في خزانة غرفة النوم الرئيسية. ثم وضع جيمس الضحايا في الشاحنة، ووضع أدواته الطقسية وغيرها من الأغراض اللازمة فيها. انطلق جيمس إلى موقع الطقوس في صمت، مُهيئًا نفسه للأحداث القادمة.

في منطقة الطقوس، شرع جيمس في إخراج الضحايا واحدًا تلو الآخر. ربطهم بالأعمدة وأشعل النار في حفرة النار. بدلًا من ربط أيدي الضحايا خلف الأعمدة، ربط جيمس أيديهم فوق رؤوسهم. في هذا النوع من التضحية الليلية، كان على الضحايا الانحناء من الخصر للذبح النهائي. كما غرس جيمس ثلاثة أعمدة قصيرة أو أوتاد في الأرض على بُعد قدمين أو ثلاثة أقدام أمام كل عمود أطول.

بعد وضع أدواته على المذبح، قرر جيمس أنه على وشك البدء. خلع معطفه وارتدى بذلته البلاستيكية وقفازات اللاتكس. ثم ارتدى جيمس رداءه الأبيض. لاحظ جيمس أن الغيوم بدأت تتكاثف غربًا. سيغسل المطر الغزير أي دليل.

في الوقت المحدد، بدأ جيمس الطقوس. بدأ التراتيل باللغة القديمة، وسرعان ما حان وقت التضحية بالضحية الأولى. التقط جيمس خنجره ومطرقته الثقيلة، وبينما كان لا يزال يردد الطقوس، اقترب من تينا إدواردز. أخذ جيمس الخنجر؛ شق الرداء ثم بدأ في نقش الرون الثالث عشر في صدرها الرقيق. تسبب هذا الألم في استيقاظ تينا وتساؤلها عما يحدث. شعرت بيديها وذراعيها وساقيها مربوطة بعمود خشبي. كانت واقفة منتصبة. حاولت تينا التحرك لكن الحبل حول خصرها كان مشدودًا جدًا. كان لدى آسرها مطرقة وسكين كبير وكان يستخدم تلك السكين لنقش شيء ما في صدرها. نظرت تينا إلى أسفل ورأت دمها يتدفق من الرمز.

وضع جيمس مطرقته وخنجره على المذبح، وسحب يدي تينا المقيدة من فوق رأسها، ثم انحنى خصرها وربطهما بالعمود القصير أمامها. كانت ذراعا تينا مشدودتين بشدة، مما تركها منحنية إلى الأمام عند خصرها وظهرها مكشوفًا للقاتل.

التقط جيمس خنجره وشرع في التضحية الأولى. غرس جيمس طرف الخنجر في أعلى عمود تينا الفقري، وبجهد بسيط، اخترق الجلد وشقّها من الكتفين إلى نقطة قريبة من أعلى مؤخرتها. شعر جيمس بهزة التضحية وسمع صراخها، لكنه تجاهلهما وسحب الشقّ أكثر. كشف هذا عمود تينا الفقري. التقط مطرقته الثقيلة وكسر أربعة ضلوع وسحب ما يكفي للكشف عن رئتيها اللتين لا تزالان حيتين تتنفسان. سحب جيمس كل رئة ووضعها على ظهر تينا المكشوف والمدمى.

كان ألم شق ظهرها وكسر أضلاعها لا يُطاق. أغمي عليها من شدة الألم، ولم تستفق منه قط. ماتت بينما كان جيمس يسحب رئتيها.

بعد أن انتهى من "نحت نسر الدم"، توقف جيمس ونظر إلى الجثة المهشمة وكمية الدم الكبيرة التي تغطي ظهرها ويديه وذراعيه. كان المنظر آسرًا للغاية. واصل جيمس الطقوس وسرعان ما واجه واندا.

استيقظت واندا قبل لحظات ورأت جسد أحد رفاقها الأسرى المنهار والملطخ بالدماء. شعرت واندا الآن بخوف لم تعرفه من قبل. عندها فقدت السيطرة على أمعائها. ارتجفت من الخوف عندما اقترب منها جيمس. شرع جيمس في نقش الرون الرابع عشر على صدر واندا. لاحظ جيمس الدم الأحمر على اللحم الداكن والرداء الأبيض الممزق.

ثبّت جيمس يدي واندا على العمود الصغير أمامها، وبدأ المرحلة التالية من التضحية. كانت واندا مقاتلة شرسة، ومنذ ليلة محاولتها الهرب، كان يُبقيها مُخدّرة، ويُطعمها كل ثلاثة أيام فقط. ونتيجةً لذلك، كانت خاملةً للغاية ولم تُقاوم. لكن رؤية جسد تينا المُدمّر منحتها ما يكفي من القوة لترتجف من الخوف.

كرّر جيمس الطقوس ثم نحت نسر الدم. ماتت واندا بنفخة أخيرة ورعشة موت. راقب جيمس جسدها يسترخي ورئتيها المدميتين تلتفان حتى كتفيها وتحيطان برقبتها.

استيقظت جايل فرانكلين عندما بدأ جيمس بنقش الرون الخامس عشر على صدرها. لم تُصدّق ما رأته وشعرت به، فتجمدت في مكانها وصلّت إلى **** أن يُنقذها. لم تكن هناك معجزة في الأفق، وسرعان ما رأت السكين والمطرقة أيضًا، وأدركت أن حياتها قد انتهت. كرّر جيمس الطقوس مجددًا، وماتت جايل فرانكلين على يد قاتل الرون.

أنهى جيمس الطقوس، وكالعادة وجد نفسه مستلقيًا على المذبح. هذه المرة كان عاريًا، وكذلك شيلي. تقاسما معًا بضع دقائق من الحب، ذلك النوع من الحب الذي سيبقيهما معًا إلى الأبد. وبينما ابتعدا عن بعضهما، ظهرت هيلا مبتسمةً وقالت: "لقد أنجزتَ أكثر من نصف المهمة قبلك".

عندما انتهت، هزّ صوت رعدٍ مفاجئ الكهف وهدّد بصمّ الآذان في الداخل. ردّت هيلا على الرعد: "ثرثري واهذي كما تشائين، لكنه ملكي ولا يمكنكِ فعل شيء."

في الخلفية سمع جيمس نفس الضحك المجنون الذي سمعه من قبل وعرف أن لوكي كان يستمع ويستمتع بما كان يحدث.

قبّل جيمس شيلي مرة أخرى، ومرة أخرى وجد نفسه مستلقيًا على مذبحه. كاد الليل أن ينقضي. أسرع جيمس ونظّف المكان. وما إن أنهى مهمته حتى خلع قفازاته وملابسه البلاستيكية. وما إن انتهى من تنظيف نفسه حتى بدأ المطر يهطل. شكر لوكي وهيلا مجددًا لمساعدتهما في إخفاء آثاره.

هطلت الأمطار بغزارة لساعات. كانت رحلة العودة إلى المنزل هادئة. تذكر جيمس منظر شيلي وشعورها. كان الوقت الذي قضياه معًا أهم من الحياة نفسها. كان يعلم أنه سيُنهي طقوسه ويستعيدها.

بمجرد وصوله إلى المنزل، استحم وأخرج ديبي من الغرفة المغلقة، وقيدها إلى السرير، ثم نام أربع ساعات. استيقظ جيمس وأعدّ بعض الطعام لنفسه ولديبي. ثم بدأ بتنظيف المنزل والتخلص من أي دليل على وجود ثلاث فتيات، ديبي أو هو، هناك. أُحرقت ملابس الفتيات ومتعلقاتهن الشخصية في المدفأة، ودُفن رمادهن في عدة أماكن متفرقة داخل المدينة وحولها. أخذ جيمس الأسرّة والسجادة إلى مكان ناءٍ غرب المدينة وأحرق الأشياء الملوثة. لم يُعر الجيران أي اهتمام لما يحدث.

بعد ثلاثة أيام من وقوع جرائم القتل، التقى جيمس بأحد جيرانه وسلّمه بعض المفاتيح والتعليمات. في اليوم التالي، وضع جيمس الأمتعة في الشاحنة التي اشتراها من أتلانتا. بعد أن دخلت ديبي، انطلق خارج المدينة غربًا إلى لاس فيغاس. كانت الشاحنة البنية الترابية التي اشتراها من أوستن قد حُلّت، وكذلك جميع الشاحنات الأخرى التي استخدمها في عمليات القتل.
​

الفصل التاسع »​

مكتب التحقيقات الفيدرالي في أوستن، تكساس

مرّ يومان على جرائم القتل في أوستن. في وقت مبكر من بعد ظهر يوم أربعاء، تلقى برايان اتصالاً من العميل ريك هوارد في أوستن، تكساس. رحب ريك ببرايان وأخبره أن الأمر تكرر. ذهب زوجان مسنان إلى المنطقة لزيارة المكان الذي وقعا فيه في الحب لأول مرة، وهناك عثرا على الفتاتين الميتتين. وبسبب اليومين الممطرين منذ وقوع جرائم القتل، وصلت الحيوانات إلى الجثث. قام الطبيب الشرعي ورئيس الشرطة المحلي بتطويق المنطقة واتصلا بمكتب التحقيقات الفيدرالي طلباً للمساعدة. وصل ريك إلى مسرح الجريمة؛ ألقى نظرة واحدة حوله وغادر المنطقة ليتقيأ غداءه. اتصل على الفور ببرايان ثم بالبروفيسور هانسن. كان البروفيسور هانسن خارج المدينة لمدة أسبوع ولكنه كان في طريقه إلى المنزل في ذلك اليوم. أخبرت زوجته ريك أنها سترسله إلى هناك من المطار بدلاً من العودة إلى المنزل أولاً.

أخبر برايان ريك أنه سيصل إلى الطائرة المستأجرة في أقرب وقت ممكن. وأمر ريك باتخاذ جميع الاحتياطات اللازمة في المنطقة. استقدم فريقًا من الأدلة الجنائية وطبيبًا شرعيًا كفؤًا إلى المنطقة. تلقى ريك خلال النصف ساعة التالية تعليماتٍ حول كيفية إدارة التحقيق. سيستغرق وصول برايان أربع ساعات على الأقل.

وصل برايان إلى المطار ونسي أنه لم يُرتب وسيلةً للوصول إلى مسرح الجريمة. حمل أمتعته من الطائرة المُستأجرة وسار نحو أقرب مكتب لتأجير السيارات. قبل أن يصل، اقترب منه شرطي من مدينة أوستن وسأله إن كان هو العميل جونسون. أجاب برايان: "أنا هو، وأعتقد أن الشرطة تذكرت أن تأخذني بعد أن نسيتُ طلب توصيلة".

قال الشرطي: "طلب مني رئيس المباحث أن أذهب بك مباشرة إلى مسرح الجريمة".

ردّ العميل جونسون: "شكرًا جزيلاً لك. عندما نصل، هل ستكون جاهزًا؟"

أجاب الضابط: "الأمر متروك للرئيس. إذا احتاج إلى مساعدة، فسأكون على أهبة الاستعداد. وإن لم يكن كذلك، فسأعود إلى منطقة دوريتي."

كانت الرحلة من المطار إلى مسرح الجريمة هادئة للغاية، لم يقطعها سوى نشاط متقطع من جهاز لاسلكي الشرطة. لم يكن لدى رجل الدورية أي معلومات. خصص برايان وقتًا لمراجعة ملفات جرائم القتل الثلاث الأخيرة. وما إن انتهى من المراجعة، حتى لاحظ برايان ظهور العديد من الأضواء الوامضة في الأفق. بعد ثلاث دقائق، توقفت السيارة. شكر برايان الضابط على التوصيلة. ثم استعاد أمتعته من سيارة الدورية. وما إن أنهى مراجعته حتى قابله ريك هوارد.

بدا ريك شاحبًا ومنهكًا. فتح الحديث قائلًا: "هل كانت رحلتك جيدة؟"

قال برايان: "كانت الرحلة جيدة، لكنني لم أرغب في مراجعة الملفات مرة أخرى. أعتذر عن نسياني ترتيبات السفر، لذا شكرًا لتذكرك."

فأجاب ريك: "هذا كله جزء من الخدمة".

خلال الدقائق القليلة التالية، تمكن الاثنان من وضع حقائب برايان في صندوق سيارة ريك ومناقشة اللقاء الأخير. أوقف برايان ريك عند حافة الطريق ونظر في عيني العميل هوارد وقال: "أعلم أن هذا صعب القبول. لم ترَ جرائم قتل كثيرة مثلي، لكن لا تخدع نفسك بالاعتقاد أن الأمر أسهل، لأنه ليس كذلك. أنت فقط تكتسب خبرة أكبر. الآن أريدك أن تكون في أفضل حالاتك وتخبرني بما حدث خلال الاثنتي عشرة ساعة الماضية."

بعد ذلك، أخذ ريك نفسًا عميقًا وبدأ في سرد أحداث الساعات الاثنتي عشرة الماضية. أطلع برايان على آخر مستجدات أنشطة فريق الطب الشرعي والتقدم المحرز في الصور وجمع الأدلة.

قال ريك لبريان: "لقد جرف المطر الغزير معظم الأدلة بعد ساعة تقريبًا من انتهاء جرائم القتل. لذا، فإن كمية الأدلة ضئيلة. تحمل جثث الضحايا رموزًا متشابهة محفورة على صدورهم، لكن طريقة قتلهم لا يمكن وصفها إلا بأنها مروعة. من المقرر إجراء تشريح الجثث صباح الغد. ترحب إدارة شرطة أوستن بمساعدتكم في التحقيق."

ما إن أنهى تقريره، حتى وصلت شاحنة بيك آب قديمة الطراز وتوقفت بجانب الرجلين. ترجّل البروفيسور هانسن وزوجته، واستقبلهما العميلان.

قال العميل جونسون: "يسعدني رؤيتكما مجددًا. إن لم تمانع الشرطة المحلية، فربما نتمكن من إلقاء نظرة على المنطقة قبل نقل الجثث".

بعد ذلك، انطلق الأربعة نحو مسرح الجريمة. أوقفهم رجل ضخم يرتدي قبعة ستيتسون بنية اللون وبدلة زرقاء داكنة. كان من الواضح أن هذا الرجل هو المسؤول عن القضية. اسمه جيسي ووكر، محقق مخضرم ومحنك في العديد من مسارح القتل. قدّم ريك الأشخاص إليه. ابتسم جيسي ومدّ يده اليمنى، ممسكًا بيد برايان بإحكام. بعد التعريفات، قاد جيسي المجموعة عبر الممر إلى مسرح الجريمة. سحب البروفيسور هانسن برايان جانبًا وأخبره برؤياه وأن القاتل قد غادر المنطقة الآن. طلب برايان المزيد من التفاصيل لاحقًا.

توقف برايان لالتقاط صورة، وشهق من هول المنظر عبر العدسة. كان برايان قد رأى الضحايا الآخرين أو صورة لهم، لكن هذه المرة كانت مختلفة. كان يعلم لماذا بدا ريك شاحبًا جدًا. لم تكن مسارح الجرائم الأخرى بوحشية هذه الجريمة.

بعد التقاط بعض الصور، مد يده إلى حقيبته وأخرج ملفات جرائم القتل في أتلانتا وفلوريدا وواشنطن العاصمة. ثم سلمها إلى جيسي وطلب منه الاطلاع عليها. أخذ جيسي الملفات وتصفحها.

بعد أن انتهى، سأل: "هذه الجريمة وجرائم فلوريدا وأتلانتا وواشنطن العاصمة ارتكبها نفس الشخص أو الأشخاص، أليس كذلك؟ هل لديك أي فكرة عن هوية الفاعل، وهل من المحتمل أن يتكرر هذا؟"

أجاب برايان: "هذه هي المجموعة الخامسة من جرائم القتل. لقد وجدنا أربع مسرحيات قتل أخرى، ولكن وفقًا للبروفيسور هانسن، هناك مسرح جريمة لم نعثر عليه بعد. ووفقًا للبروفيسور هانسن، سيتكرر هذا الأمر."

التفت جيسي إلى البروفيسور هانسن وسأله: "ماذا تعرف عن هذا؟"

قال ثور: "طُلب مني الاطلاع على ملفات جرائم القتل في واشنطن وأتلانتا. كنتُ حاضرًا في مسرح الجريمة في فلوريدا. أُعتبر خبيرًا في الرموز التي ينقشها القاتل على صدور الفتاتين. كما أنني الوحيد على قيد الحياة الذي يستطيع قراءة الملاحظات التي تلقاها مكتب التحقيقات الفيدرالي من القاتل".

فكر جيسي لمدة دقيقة ثم أجاب، "لا بأس بالنسبة لي، ولكن هل يمكن للجميع التشاور معي بشأن مسرح الجريمة هذا؟"

واتفق جميع الحاضرين ودخل الأشخاص الخمسة إلى مسرح الجريمة.

غسل المطر أي أثر للفالكنوت، لكن ثور أدرك وجوده. توقف هو وزوجته قرب المذبح وأغمضا أعينهما. بعد دقيقتين تقريبًا، فتحا أعينهما وألقيا نظرة على جثث الفتيات الثلاث. غسل المطر الجثث، لكن الجروح وعضات الحيوانات كانت واضحة للعيان. كانت الجثث لا تزال منحنية ومربوطة بالأعمدة والأوتاد. امتلأت التجاويف المفتوحة التي كانت الرئتان فيها جزئيًا بمياه الأمطار. بعد خمس دقائق، غادرت السيدة هانسن المكان، إذ لم تستطع تحمل شعور الشر الذي اجتاح المكان.

أوضح البروفيسور هانسن: "هذا هو نفس ترتيب المشاهد الأخرى تمامًا". انحنى البروفيسور هانسن ونظر إلى صدور كل فتاة، وقال: "هذه الرموز هي الثلاثة التالية في صف الرون. لقد قدّم الآن خمسة عشر من أصل أربعة وعشرين تضحية مطلوبة". ثم غادر البروفيسور هانسن المكان وانضم إلى زوجته.

استغرق برايان ساعة أخرى لفحص المنطقة بدقة. كان راضيًا عن أداء رجال جيسي الرائع. أشار جيسي إلى نقل الفتيات ووضعهن في سيارة الطبيب الشرعي لنقلهن إلى أوستن. عرض جيسي مقابلة ريك وبريان والبروفيسور هانسن في المدينة لمراجعة الأدلة. بعد ساعة، اجتمع جميع الأطراف المعنية في مبنى الشرطة في أوستن. نسخ جيسي جميع الأدلة وأتاحها لجميع الحاضرين. عرض برايان ملفاته، وبدأت المجموعة المجتمعة بمراجعة جميع تفاصيل القضايا. في النهاية، تقرر أن الشخص نفسه هو من قتل جميع الفتيات الاثنتي عشرة اللواتي عُثر عليهن. جميع الفتيات نُحِتْ جثثهن بنفس الطريقة ولكن بطرق مختلفة.

احتفظ البروفيسور هانسن بتعليقاته للنهاية. طلب برايان من المجموعة أن تستمع وتدرك أن القاتل يؤمن إيمانًا راسخًا بأن ما يفعله صحيح. هذا يجعله أكثر خطورة لأنه لن يتردد في أي شيء لتحقيق هدفه.

بدأ البروفيسور هانسن بالشرح قائلاً: "القاتل خطير لأنه يعتقد اعتقادًا راسخًا أن ما يفعله هو الصواب. يعتقد القاتل أنه سينال جزاءه إذا أكمل التضحيات الأربع والعشرين. حتى الآن، هو ينفذ النبوءة حرفيًا. الرموز على صدور الفتيات مرتبة ترتيبًا صحيحًا. لقد تعلم هذا الشخص فنون القتل كما فعل الفايكنج والسلتيون. أعتقد أنه قوي وذكي جدًا. لاحظ أيضًا أنه قام بواجباته المدرسية ودرس أساليب الشرطة في جمع الأدلة."

اتفق جميع أعضاء الفريق المجتمعين على انتهاء الليلة، وعلى أن يجتمعوا هنا مجددًا في الصباح. دُعي البروفيسور هانسن لحضور تشريح الجثة. اصطحب ريك برايان إلى فندقه، ثم عاد إلى منزله.

في الساعة السابعة صباحًا، في مكتب الطبيب الشرعي، اجتمع الفريق حول طاولة التشريح حيث ترقد تينا إدواردز. كان البروفيسور هانسن قد رأى جثةً تم التضحية بها من قبل. لكنه لم يرَ قط جثةً حقيقيةً قُتلت بهذه الطريقة. لقد قرأ أوصافًا لكيفية التضحية بالناس في العصور الماضية. تطابقت هذه الطريقة مع الطريقة التي قتل بها أسلافه الناس لتحقيق غاياتهم. كان هذا القاتل يستخدم الأساليب القديمة. إحدى هذه الطرق كانت تسمى "نحت نسر الدم". تتطلب هذه الطريقة من القاتل شق اللحم على طول العمود الفقري، وإزالة عدة أضلاع، ثم سحب الرئتين. ذكرت الأدبيات أن معظمهم لم يعيشوا طويلًا، بل ماتوا في عذاب. هذه هي الطريقة التي قُتلت بها الفتيات وسيؤكد الطبيب الشرعي ذلك. كان ثور يأمل فقط أن يكون الضحايا قد أغمي عليهم مبكرًا. لم يستطع تحمل فكرة أن يضطر شخص ما إلى تحمل هذا التعذيب ويكون مستيقظًا.

بدأت عمليات التشريح، وشرح الطبيب الشرعي الجروح لمدة ساعة، ثم قرر أن جرح الوفاة تسبب في فقدان الدم، مما أدى إلى الوفاة. الضحيتان الأخريان كانتا متماثلتين. وبينما كان الطبيب الشرعي يُنهي عمله، أعلن أن اثنتين من الضحايا تعرضتا لاعتداء جنسي، لكن لم يُعثر على أي دليل حمض نووي. دوّن برايان ملاحظات خلال ذلك، وتوقف عندما ذُكرت الاعتداءات الجنسية على فتاتين.

عندما غادرت المجموعة مكتب الطب الشرعي، أحضر ضابط طردًا إلى العميل جونسون وسلمه إياه. سأل برايان إن كان أي شخص آخر قد لمس الطرد. أجاب الضابط بأنه هي وموظف التوصيل فقط من لمساه. طلب برايان من جيسي أن يأخذه إلى مختبر الطب الشرعي وأن يفكك الطرد ويتحقق من وجود أي أثر له. بدت هذه الطردة مشابهة للطرد السابق. عرف برايان أنها متطابقة تقريبًا في الحجم والتغليف.

أخذ عالم الطب الشرعي العبوة وبدأ تحقيقاته. لم تكن هناك بصمات لا يمكن التعرف عليها. كانت الورقة مجرد كيس بقالة بني وكان الصندوق متوفرًا في أي شركة تغليف تجارية. فتح العالم العبوة ونظر في الداخل. رأى ملاحظة وبعض الصور وخرطوشة شريط فيديو. قام بمسح كل هذه الأشياء بحثًا عن بصمات الأصابع، ثم وضع كل صورة وصفحة في كيس بلاستيكي منفصل. أخذ برايان الملاحظة وسلمها إلى البروفيسور هانسن. فحص برايان كل عنصر ثم سلم كل واحدة منها إلى المجموعة. أظهرت الصور الفتيات قبل قتلهن. كانت كل واحدة منهن مربوطة إلى سرير وعلى قيد الحياة وقت التقاط الصورة. أظهرت إحدى الصور واجهة منزل هانسن وكان عليها تاريخ متراكب. قيل إن الصورة التُقطت قبل أسبوع واحد فقط من عمليات القتل. رأى البروفيسور هانسن الصورة وبدا شاحبًا عندما غادر الغرفة. بمجرد خروجه من الغرفة، أخرج هاتفه المحمول واتصل بزوجته وطلب منها جمع المجموعة الليلة. "علينا أن نقرر ما إذا كان ينبغي لنا أن نحاول معارضة القاتل أو نتركه بمفرده."

ذهبت المجموعة إلى قاعة الاجتماعات نفسها التي استُخدمت الليلة السابقة، وهناك عُرض الشريط. أظهر آخر ثلاث فتيات مقيّدتات إلى الأسرّة وعاريات. التقط الشريط ارتفاع وانخفاض صدور الفتيات أثناء تنفسهن. ثم انتقل إلى آخر منطقة طقسية قبل تقييد الفتيات بالأعمدة. ثم أظهر الفتيات بعد ساعات من انتهاء الطقس. كانت الدماء في كل مكان. في نهاية شريط الفيديو، بدأ المطر يهطل.

كان آخر شيء في العبوة هو ملاحظة رونية. أُوليَت الملاحظة العناية المعتادة. كانت هذه الملاحظة مكتوبة أيضًا بدم بشري. سيُظهر الطب الشرعي أنها دم تيفاني روبرتس. نظر برايان إلى الملاحظة ثم سلمها للبروفيسور هانسن. أخذ البروفيسور الملاحظة وجلس ومعه دفتر ملاحظات صغير. عمل بهدوء لساعة تالية. أخيرًا، أعلن أن القاتل يعلم أن مكتب التحقيقات الفيدرالي والشرطة المحلية يتولون القضية، وأنه لا سبيل للقبض عليه. أخبرت الملاحظة البروفيسور عن المكتبة والكتب التي اشتراها. كما حذرته من معارضته وإلا فسيكون الثمن باهظًا.

أعاد البروفيسور هانسن المذكرة إلى برايان. دوّن البروفيسور ذلك، وكان سيسأل العائلة إن كان أيٌّ منهم يتذكر شكل الشخص. المعلومة المؤكدة الوحيدة التي كانت لدى الشرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي هي أنه، بناءً على الأدلة والتخمينات، كان القاتل من نيويورك أو ولاية أخرى قريبة.

خرج البروفيسور هانسن من مقعده وأخبر الضباط المجتمعين أنه سيكون في المنزل إذا احتاجوا إليه.

تبع برايان ثور إلى خارج الباب. قبل أن يغادر المبنى، سأله: "هل أعطتك الصورة والرسالة أي تلميحات عن هويته؟"

فكر ثور لبرهة ثم أجاب: "معرفته باسمي ومكان إقامتي تُخبرني أنه سمع عني أو قرأ عني. معرفته بمكان إقامتي تُخبرني أنه يجب عليّ وعلى مجموعتي توخي الحذر الشديد. قد لا تُصدقني كما أُصدق، لكنه يُصدقني. لديه مساعدة لا يُمكنك فهمها. لأول مرة في حياتي أشعر بالخوف، خوف شديد. يُمكن للقاتل الوصول إليّ وإلى زوجتي متى شاء، إن شاء. سأتخذ بعض الاحتياطات للحفاظ على سلامة زوجتي ومجموعتي ونفسي. سأحاول أيضًا الحفاظ عليك وعلى عائلتك."

نظر برايان في عينيّ الأستاذ، ولأول مرة رأى خوفًا حقيقيًا. عندها غادر الأستاذ المبنى.

بدأت الشرطة بالتحقيق في منازل للإيجار في منطقة أوستن وما حولها. كما جُمعت بلاغات المفقودين وفحصتها بحثًا عن أي دليل. وكان آخر ما فعله الرئيس وبريان هو عقد مؤتمر صحفي.

عُقد المؤتمر الصحفي صباح اليوم التالي على الدرج الأمامي لمبنى الشرطة. قدّم رئيس الشرطة والعميل جونسون ما أمكنهما من أدلة ودوافع محتملة لأفعال القاتل. وُزّع الرسم المركب وبدأ يظهر في برامج الأخبار المسائية في جميع أنحاء البلاد. حذّر العميل جونسون جميع النساء، اللواتي تتراوح أعمارهن بين 15 و35 عامًا، من توخي الحذر والحيطة في التعامل مع الغرباء. وأفاد العميل جونسون بأن القاتل قد يتسلل إلى أي مدينة يتجاوز عدد سكانها عددًا معينًا. كان القاتل مولعًا باستئجار المنازل ودفع ثمنها نقدًا مقدمًا. كانت المنازل المشتبه بها في أحياء قديمة، وكانت من طابقين.

لقد قام جميع طواقم الأخبار والمراسلين التلفزيونيين بإنتاج إعلاناتهم، وتم نشر المعلومات إلى عامة الناس.

وسط حشد المراسلين وطاقم التصوير، وقف كين فاينز. لم يحاول كين طرح أي أسئلة، بل بقي في آخر الحشد مستوعبًا كل ما يجري.

كين فاينز، كان كين يسافر من أورلاندو إلى أوستن لعدة أسابيع. توقف في مدن وبلدات عديدة، وراجع العديد من بلاغات المفقودين، ووجد العديد منها مناسبًا، لكن لم يجد أيًا منها ضمن مجموعة من ثلاثة. استمر ذلك حتى وصل إلى أوستن. هنا، وجد أكثر من ثلاثة، فقرر المخاطرة والبقاء. أخبره حدسه أن القاتل موجود هنا أو كان هنا. ومثل الشرطة، فحص جميع العقارات التي استطاع العثور عليها، ولم يجد شيئًا.

ما لم يكن لدى المراسلين الآخرين هو صورة لمسرح الجريمة والجثث لا تزال فيه. لقد رأى الكثير من الصور المروعة، لكن الصورة التي حصل عليها من صديق في مكتب الطب الشرعي أزعجته. عرف فورًا أنها وحدها ستُحقق مبيعات أكبر من أي وقت مضى. الشيء الوحيد الأفضل من الصورة هو تحقيق حصري مع القاتل.

بعد أربعة أيام تم نشر الصورة مع الجزء الأخير من سلسلة "Rune Killer".

أُصيب الجمهور بالذهول والذهول من المقال والصور. وتساءل مكتب التحقيقات الفيدرالي والشرطة عمن سرب الصور للصحافة. ولكن على الجانب الإيجابي من التسريب، ربما يرى القاتل الصورة ثم يرتكب خطأً.

لاس فيغاس، نيفادا. سجل جيمس وديبي حجزهما في فندق، وقررا الخروج ورؤية لاس فيغاس. كان الفندق على بُعد مبنى واحد فقط من شارع لاس فيغاس. طلب جيمس من ديبي ارتداء سترة، وطلب منها ألا تُفصح عن أمره لأي شخص. سارا جيئة وذهابًا في شارع لاس فيغاس لمدة ست ساعات. توقف الزوجان في العديد من الفنادق الكبيرة، وأنفقا بضعة دولارات على ماكينات البوكر، ثم غادرا. تركت هذه الرحلة القصيرة في شارع لاس فيغاس جيمس يشعر ببعض الفقر، لكنه كان أكثر سعادة. عاد جيمس وديبي إلى الفندق سيرًا على الأقدام، واستحما، ثم ناما لمدة عشر ساعات.

نهض جيمس من سريره، واستحمّ بماء ساخن، وارتدى ملابس دافئة. انتظر ريثما تستحم ديبي وترتدي ملابسها. كان جيمس قد سمح لها بشراء بعض الملابس في فلوريدا. بدا أن الطقس قد ساء، ولم يُرِد لها أن تمرض. تناولوا الإفطار في المطعم المجاور للفندق. كان جيمس يخطط للخروج والبحث عن مكان للإيجار. لكنه قرر بدلاً من ذلك زيارة لاس فيغاس أكثر، ثم البحث غدًا. وهكذا، قضى اليوم يتجول في المدينة ويستمتع بالمعالم السياحية.

في اليوم التالي، ترك ديبي في غرفة الفندق ويداها مقيدتان إلى السرير. بحث في عدة أماكن، ووقع اختياره على منزل صغير من طابقين في منطقة قديمة من المدينة. كان الحيّ قليل الأطفال، ويبدو أن معظم السكان لا يكترثون بالحركة والنشاط في المنطقة. كان المنزل هو ما يحتاجه تمامًا، ومنح مالكه إيجار ثلاثة أشهر كبداية.

في طريق عودته إلى الفندق، توقف جيمس في متجر بقالة صغير واشترى بعض الأغراض. عند شباك التذاكر، رأى العدد الأخير من مجلة "ناشيونال تاتلر". على الغلاف صورة للمنزل الذي استأجره في فلوريدا. انتاب جيمس ذعرٌ شديد، ثم هدأ وفكّر في حلٍّ جديد.

لم يكن جيمس مُخططًا لهذا التغيير، لكنه كان مُستعدًا للتأقلم. توقف عند بنك كبير ورتب لشيك مصرفي كبير. في اليوم التالي، سيبحث عن منزل آخر، وهذه المرة سيشتريه.

في اليوم التالي، اشترى منزلًا عاديًا في حي عادي، ورتب لشرائه. وافق الملاك على المبلغ الذي عرضه نقدًا، وتمت الصفقة. انتقل جيمس للعيش في المنزل بعد ثلاثة أيام، ورتب لتوصيل بعض الأثاث إليه. كانت غرفة النوم الرئيسية والحمام في الطابق الأرضي، بينما كانت غرفتان صغيرتان وحمام في الطابق العلوي. كان هناك مرآب متصل بالمنزل عبر باب يؤدي إلى غرفة الطعام. نافذة واحدة فقط كانت تكشف عن أنشطته، ويمكن تغطيتها بملاءة أو ستارة.

قد يتساءل أصحاب المنزل المستأجر عن المستأجر الذي لم يأتِ أبدًا للحصول على المفاتيح أو استرداد الأموال وسرعان ما قام بتأجير المنزل لزوجين شابين آخرين.

بعد حوالي أسبوعين من وصولهما إلى لاس فيغاس، كان جيمس وديبي مستعدين للبدء. بدأ جيمس بحثه عن الطقوس التالية. قضى جيمس الأيام التالية يقسم وقته بين التأملات والتعرف على المدينة. كان بحاجة إلى معرفة المناطق التي ستوفر له أسهل الأهداف بأقل قدر من المتاعب.

في أوستن، مرّت الأيام القليلة الماضية ببطء، وبدا أن الأدلة لم تعد تُجيب على استفساراتهم، بل بدأت تُثير المزيد من التساؤلات. أخبر برايان شرطة مدينة أوستن أنه لم يعد لديه ما يفعله هناك، وأنه سيعود إلى واشنطن العاصمة صباح اليوم التالي. أعطى رقمه وعنوانه للرئيس، وطلب منه الاتصال بهم في حال طرأ أي جديد.

دُفنت الفتيات، وانتقلت الصحافة إلى الخبر الأهم التالي. على صعيد إيجابي، تذكر أحد أفراد عائلة صاحب المكتبة رؤية رجل طويل القامة يشتري الكتب باستمرار لعدة سنوات. كان أحد الفنانين يحاول الحصول على لوحة مركبة، لكن لم يُبدِ أحد حماسًا كبيرًا لها.

بناءً على معلومات من مُلّاك عقارات في منطقتي أتلانتا وأورلاندو، تم تفتيش عدة منازل وفحصها بحثًا عن أدلة. أدت هذه المعلومات إلى إخبار الصحافة بأن القاتل كان على الأرجح يستخدم منازل مستأجرة كقاعدة لعملياته.

عاد برايان إلى منزله وقبّل كل فرد من عائلته، وأخبرهم أنه سعيد بعودته. عانقته زوجته، التي تزوجها منذ عشر سنوات، وأحضرت له بيرة. جلس برايان على كرسي وشرب بيرته، وفكّر في كم هو محظوظ بوجود عائلته حوله.

قاتل في لاس فيغاس. كانت ديبي تحسب عشرة أيام منذ وصولهم إلى لاس فيغاس. ساروا وقادوا السيارة في جميع أنحاء المدينة والمناطق المحيطة بها. التزمت ديبي الصمت طوال الوقت. كانت تعلم أيضًا أن جيمس يبحث عن أماكن لمطاردة المجموعة التالية من الضحايا وأسرهم، بالإضافة إلى منزل للسكن. طوال هذا الوقت، كانت ديبي تعرف ما يبحث عنه، لكن محنتها جعلتها محطمة تمامًا. تقبلت كل ما قاله ونفذت أوامره.

ذكّرتها الندوب على ظهرها بأن الرجل قاتلٌ بدمٍ بارد ولن يتردد في التخلص منها. جزءٌ صغيرٌ منها أبقى بصيص أملٍ مشتعلًا وجاهزًا للاشتعال إذا سنحت الفرصة. كان جيمس يتأمل ويدرس خلال النهار. وبينما يفعل ذلك، كانت ديبي إما تجلس في غرفةٍ وتحدق، أو يضعها جيمس في خزانةٍ حتى لا ترى ما يفعله.

استغرق جيمس أسبوعين لزيارة لاس فيغاس. اصطحب ديبي معه في جولات بالسيارة حول المدينة. دوّن في دفتر صغير الأماكن التي تبدو مناسبة لنقل المجموعة التالية من الضحايا. وجد جيمس أن ممارسة الرياضة في الفناء الخلفي تُشعره بالنشاط وتُقرّبه من أهدافه.

كان جيمس يعلم أن لاس فيغاس تضم جامعة كبيرة، وبعد بحثٍ بسيط، اكتشف أن العديد من الطالبات من الإناث. كان يأمل بشدة أن تأتي ضحية واحدة على الأقل من هناك. وكان يأمل أيضًا في العثور على ضحية في حيّ الضوء الأحمر. أما الضحية الأخيرة، فكانت مجهولة في ذلك الوقت. لكن الوقت والبحث كفيلان بإيجاد الضحية المطلوبة. بعد شهر، أكمل جيمس الاستعدادات والتعديلات في إحدى الغرف الصغيرة في الطابق العلوي. تم الحصول على ثلاثة أسرّة وثلاث بطانيات وتخزينها. لا تزال الأصفاد وسلاسل الأرجل محفوظة لدى جيمس، بالإضافة إلى العديد من الأدوات الأخرى التي استخدمها خلال الأشهر الاثني عشر الماضية أو أكثر.

في إحدى الليالي، بعد يوم طويل من التأمل والتمارين، أمر جيمس ديبي بالدخول إلى غرفة الطعام والاستلقاء على طاولة قهوة منخفضة. عرفت معنى ذلك وفعلت ما أُمرت به. نزع جيمس قميصها وربطها بإحكام على الطاولة، ووجهها لأسفل. وبعد تثبيتها على الطاولة وعينيها المغمضتين، بدأ بتسخين سلك الفولاذ المقاوم للصدأ واستعد لنقش الأحرف الرونية الثلاثة التالية على ظهرها. بعد الاثني عشر حرفًا الأولى، لم تعد ديبي تصرخ من الألم. في الواقع، تعلمت أن تستمتع بالألم تقريبًا. بعد أن ينتهي، كان جيمس دائمًا يفك قيدها ثم يعتدي عليها جنسيًا. ثم كان يطلب منها الاستحمام والذهاب إلى الفراش. حتى لو كانت الندوب لا تزال حديثة، فستظل قادرة على النوم.

اكتشف آل هانسن أن الرجل الطويل الذي اشترى الكتب لم يكن يسكن بالقرب من المكتبة، بل كان عليه السفر مسافة قصيرة للوصول إليها. هذا يعني أن معرفة مكان سكنه كان صعبًا للغاية، إن لم يكن مستحيلًا. أكدت العائلة لمكتب التحقيقات الفيدرالي أنه لا بد أن يكون ثريًا، لأن بعض الكتب التي اشتراها كانت نادرة وغالية الثمن. لم يتذكر أحد منهم نوع السيارة التي كان يقودها، وهذا أمر متوقع.

أمضى برايان عدة ساعات مع خبيرين آخرين في تحليل سلوك المجرمين، ووضعوا معًا ملفًا تعريفيًا عن شخصية القاتل، بما في ذلك نقاط قوته وضعفه. قرر برايان إرسال نسخة إلى البروفيسور هانسن في تكساس ليرى ما يمكن أن يفعله.

بعد يومين من استلام الملف، اتصل البروفيسور هانسن وطلب التحدث مع برايان. تبادل الرجلان التحية، ثم انطلق ثور في إبداء رأيه بشأن الملف. كان مكتب التحقيقات الفيدرالي مُحقًا في معظمه. من المُرجّح أن القاتل كان في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمره. كان لديه ما يكفي من المال للتنقل دون الحاجة إلى العمل. كانت لدى الرجل خطة وذكاء لتنفيذها. كان الجاني قويًا جدًا وقادرًا على التعامل مع ضحية مُكافحة بسهولة. كان من الواضح أن الرجل لا يُكنُّ أي مشاعر تجاه ما يفعله بالضحايا. وُضعت خطة واضحة، وكان يُنفِّذها وفقًا للجدول الزمني الموصوف في النبوءة. كان ذكيًا وواسع الاطلاع بما يكفي ليتمكن من إزالة معظم الأدلة، إن لم يكن جميعها. اعتقد المُحللون أن القاتل كان على الأرجح مجنونًا، لكنه عقلاني بما يكفي ليتمكن من التنقل دون أن يُقبض عليه. كانت أكبر نقاط قوته هي تصميمه وذكائه. كان مكتب التحقيقات الفيدرالي متأكدًا أيضًا من صعوبة القبض عليه.

بعد ستة أسابيع من وصولهم إلى لاس فيغاس، كان جيمس مستعدًا لجمع مجموعة الضحايا التالية. حتى أنه عثر على مكان لإقامة الطقوس. لم يُتخذ أي إجراء بشأن الإعداد لها بعد، لكن كان لديه الوقت. بدافع الفضول، حجز بعض التذاكر للعودة إلى نيويورك ورؤية القصر.

اتصل جيمس بالحارس وأخبره: "سأعود إلى المنزل في زيارة قصيرة بعد يومين. رتّب إحدى الغرف وافتح المطبخ وأحضر الطعام."

وقال القائم على الرعاية أن كل شيء سيكون جاهزًا لزيارته.

كانت رحلة العودة إلى نيويورك هادئة. جلست ديبي بجانب جيمس ونامت معظم الطريق. سمح لها جيمس بارتداء بنطال وقميص أنيق وسترة مريحة.

استقبل الحارس جيمس وديبي في المطار. كان كيفن تشايلدريس في أواخر الستينيات من عمره، متقاعدًا من شركة تصنيع أثاث. كُلِّف كيفن بفتح القصر وتنظيف جزء منه. كان المطبخ مليئًا بالطعام الذي يكفي لأربعة أيام. ساد الصمت طريق العودة إلى القصر. اكتفى ديبي بالنظر من النوافذ، مستمتعًا بجمال الريف.

قاد كيفن السيارة إلى المدخل الأمامي للقصر وأخرج الشخصين من الليموزين. عند دخولهما المنزل، وضع جيمس الحقيبتين، ثم أراها. بعد ذلك، طلب جيمس من ديبي أن تدخل المطبخ وتُعدّ بعض الشطائر، وسيعود جيمس خلال دقائق.

غادر جيمس المنزل وسار إلى مقبرة العائلة الصغيرة، وتوقف عند قبور عائلته، وبالطبع حبيبته شيلي. حرص الحارس على نظافة القبور وتهذيبها بعناية. كانت تُزرع أزهار نضرة على القبور أسبوعيًا. جلس جيمس في الثلج لبضع دقائق وفكّر في الماضي. ثم نهض ومشى إلى الجزء الخلفي من المنزل وتفقد منطقة التمارين الرياضية. كانت أيضًا في حالة جيدة. كانت الأشجار في منطقة الطقوس أطول، لكنه تذكر المنطقة بحنان.

عاد جيمس إلى المنزل وتناول الطعام مع ديبي. لم يكن جيمس يعلم سبب وجوده هنا. ففي النهاية، لم يعد إلى المنزل منذ أكثر من عام. لكنه شعر برغبة في رؤية القصر وأراضيه. ربما لأنه لم يتوقع العودة إلى هنا. كانت هناك ثلاث طقوس متبقية لإكمالها. حينها سينتهي. كان جيمس مصممًا على إكمال جميع الطقوس المتبقية ليتمكن من الانضمام إلى حبيبته شيلي.

قضى بقية اليوم في تفقد المنزل والتحقق من النفقات المتكبدة. وبالطبع، زاره محاسب العائلة في وقت متأخر من بعد الظهر واستعرض جميع الأمور المالية. كان جيمس أغنى من أي وقت مضى. إذا احتاج، كان بإمكانه الحصول على ما يكفي من المال ليعيش حياة رغيدة. لم يكن جيمس قلقًا بشأن المال قط. لقد حرص على أن يكون قادرًا على الإنفاق بقدر ما يحتاج، لكن احتياجاته كانت بسيطة.

خلال المساء، أمضى جيمس وديبي عدة ساعات في المكتبة. استمتع جيمس بساعات طويلة وهو يتصفح ويقرأ الكتب التي جمعها والداه. كما أضاف جيمس كتبًا جديدة إلى المجموعة. فرحت ديبي كثيرًا برؤية هذا الكم الهائل من الكتب في مكان واحد، وستستمتع بذلك قدر الإمكان. لاحظت أن جيمس كان هادئًا جدًا وقليل الكلام معها. لم يتحدث محاسب العائلة عن الفتاة التي كانت برفقة جيمس. لقد تعلم منذ زمن ألا يطلب الكثير من عملائه الأثرياء. استغرق جيمس أكثر من ساعتين في ترتيب تحويل الأموال إلى حسابات خاصة. أعطى جيمس المحاسب بقية التعليمات، ثم تصافح الرجلان وافترقا.

أشرق صباح اليوم التالي بثلج جديد بسمك ثلاث بوصات. نظر جيمس من نافذة غرفة النوم، وللحظة رأى عالمًا جديدًا ورائعًا، مشرقًا ومليئًا بالأمل. ثم عاد الماضي يلاحقه، وتغير مزاجه في لحظة. كان جيمس قد هيأ يومه للاسترخاء وقضاء بضع ساعات في المكتبة. لكنه رأى ديبي مستلقية على السرير والغطاء يصل إلى خصرها. كان المنظر كافيًا لإشعال حماسه وإثارة حماسه. توجه جيمس إلى السرير، وأيقظ ديبي، ثم طلب منها أن تتقلب على بطنها. ثم واصل مداعبتها عدة مرات على مدار الساعات الثلاث التالية. في النهاية، أصبحت ديبي متألمة ومتعبة.

قضى بقية اليوم في العناية بالمنزل، ثم تجول بالسيارة في المنطقة ليرى كل التغييرات. بعض معارفه على مر السنين باعوا منازلهم وانتقلوا. نضجت المنطقة وزادت عراقةً. أما الوافدون الجدد فلم يكن معروفًا له، وهذا أمرٌ طبيعي. لم يعد يشعر بأنه جزء من هذه المنطقة. كان مكانه مع شيلي، وكانت تنتظره في الجانب الآخر. استمتعت ديبي بالرحلة، لكنها التزمت مكانها ولم تقل شيئًا إلا إذا طُلب منها الرد. ما زالت بصيص الأمل الصغير في قلبها. لكنها ما زالت تخشى آسرها، وتعلم أن عليها انتظار فرصتها.

في اليومين التاليين، قام جيمس بنزهات طويلة وفكّر في شيلي وميلتون. فكّر جيمس في ميلتون وتساءل كيف سيكون رد فعله تجاه استخدامه للتدريب الذي قدّمه له. راهن جيمس على أن ٥١٪ من ميلتون سيوافقون على أفعاله و٤٩٪ سيرفضونها.

في الليلة الأخيرة قبل مغادرته هو وديبي، أشعل جيمس نارًا كبيرة في المدفأة في غرفة الدراسة وركع أمامها متأملًا لعدة ساعات. وعلى الرغم من عدم ظهور أي رؤى له، إلا أنه شعر بتحسن وقرب من هدفه أكثر من أي وقت مضى. لقد أرسل ديبي إلى الفراش قبل أن يبدأ تأمله. والآن بعد أن انتهى، شعر جيمس بالحاجة إلى استخدامها. دخل جيمس غرفة النوم التي يتشاركانها وأيقظها. طلب منها أن تتدحرج ثم شرع في ربط مرفقيها بخصرها ثم يديها معًا أمامها. ثم سحب جيمس غطاء جلديًا أسود فوق رأسها، ودفع ساقيها إلى صدرها، وشرع في ممارسة الجنس معها. وبعد ساعة، شعر جيمس بالرضا، وتدحرج من وضعية الاستلقاء، وشكلها ثم فك قيدها. طلب منها جيمس أن تنظف نفسها وتعود إلى الفراش.

في صباح اليوم التالي، وصل الحارس إلى المدخل الأمامي ونزل. كان جيمس وديبي هناك، لكنهما لم ينتظرا أكثر من بضع ثوانٍ. وضع كيفن الأمتعة في صندوق السيارة، ثم ركب الثلاثة السيارة وانطلقوا إلى المطار.

العودة إلى لاس فيغاس. كانت رحلة العودة إلى لاس فيغاس هادئةً ولم تشهد أي حوادث. بعد هبوط الطائرة، استلم جيمس أمتعتهما. وجد جيمس وديبي الشاحنة وانطلقا إلى المنزل. طلب جيمس من ديبي تفريغ الحقائب ثم تنظيف نفسها.

رأت ديبي جوانب من حياة خاطفها لم يرَها أحدٌ لسنواتٍ طويلة. لم تدرِ إن كان عليها أن تشعر بالخوف أم بالسعادة. الآن وقد علمت بحياته، أصبحت حياتها في خطرٍ أكبر. قررت ديبي أن تُطيع كل ما طلبه منها جيمس.

في اليوم التالي، كرّر جيمس تتبعه للمناطق التي خطط لخطف الضحايا التاليين. بعد أن اطمأنّ إلى جميع الاستعدادات، قاد سيارته عائدًا إلى منزله وبدأ بصنع بعض الأطواق. تم شراء الأعمدة وتجهيزها. في مساء أحد أيام السبت، بعد تسعة أسابيع قضاها في لاس فيغاس، خرج جيمس بعد حلول الظلام وقاد سيارته إلى إحدى المناطق التي اختارها لخطف الضحية التالية. كانت الجامعة المحلية أول منطقة يغامر بدخولها. شعر جيمس أنه يستطيع خطف الفتاة الأولى هناك. ورغم أن الشرطة ستكون حاضرة، إلا أنه شعر أن لديه خبرة كافية لاختطاف ضحيته السادسة عشرة.

حوالي الساعة الحادية عشرة مساءً، قاد سيارته ببطء عبر مركز تسوق ليس ببعيد عن الجامعة، وهناك حالفه الحظ برؤية ضحيته التالية. كانت ساحة الانتظار شبه خالية، ومعظم المتاجر مغلقة. قاد جيمس الشاحنة إلى موقف سيارات قريب من المكان الذي كانت تمشي فيه الفتاة، وانتظر. في اللحظة المناسبة، فتح جيمس الباب المنزلق، وأمسك بالفتاة الغافلة، وسيطر عليها بالكلوروفورم. سحب جيمس الفتاة فاقدة الوعي إلى الشاحنة، وثبتها بسرعة في مؤخرتها. جلس جيمس في مقعد السائق، وانطلق ببطء خارج موقف السيارات، ودخل وسط حركة المرور الليلية.

كانت شيلا كروفورد بطول متر وثمانين سنتيمترًا، وشعرها الأشقر الباهت يلامس كتفيها. قررت شيلا ارتداء بنطال رياضي ضيق وصدرية رياضية مريحة وسترة دافئة في تلك الليلة. كانت شيلا جذابة، وتحب رفقة الرجال. مع أنها لم تكن تحب النوم مع كل رجل تخرج معه، إلا أنها لم تكن عذراء أيضًا. عيناها الزرقاوان، وبشرتها الصافية الفاتحة، وثدييها المشدودين بشكل جميل بمقاس 34C، كل ذلك أكمل قوامها.

قررت شيلا التنزه وشراء بعض البقالة في طريق العودة. لقد زارت هذا المركز التجاري عشرات المرات ولم ترَ قط أي مكروه. ما إن مرّت شيلا كروفورد بباب الشاحنة المفتوح، حتى قفز منها رجل ضخم وأمسك بها. شعرت بيدٍ عليها قطعة قماش تُضغط على فمها وأنفها. قاومت بكل ما أوتيت من قوة، لكنها في ثوانٍ كانت تفقد وعيها.

عاد جيمس بسيارته إلى المنزل، وقاد الشاحنة إلى المرآب. حمل الضحية فاقدة الوعي على الدرج إلى الغرفة الصغيرة المُجهزة. ثم جُردت شيلا من ملابسها وقُيّدت بالسلاسل إلى سريرها. وأخيرًا، ضغط جيمس كمامة كروية على فم الفتاة فاقدة الوعي، وغطّاها ببطانية. ثم استعاد جيمس حقنته. فحص جيمس نبضها، فاقتنع، وغادر الغرفة وأغلق الباب خلفه. كان الوقت متأخرًا، فقرر جيمس أن يأخذ ديبي وينام.

في صباح اليوم التالي، استيقظ جيمس، وربط ديبي بالسرير، وصعد الدرج للاطمئنان على ضحيته. كانت شيلا لا تزال نائمة، وبدت وكأنها لم تتحرك إطلاقًا. كان قد حقنها بكمية كافية من المخدر لإبقائها بعيدة عن الأنظار لأربع ساعات أخرى تقريبًا. خلال هذه الفترة، كان جيمس يُنهي استعداداته للطقوس. في وقت لاحق من بعد الظهر، سمح جيمس لديبي بالنهوض وتناول الطعام واستخدام المرحاض. ثم ربطها بالسرير مرة أخرى، وصعد الدرج للاطمئنان على الضحية. كانت شيلا مستيقظة، تُكافح لتحرير نفسها، لكن الأصفاد كانت ضيقة جدًا. أبقاها الكمامة صامتة، وعندما رأت خاطفها يدخل الغرفة، بدأت بالبكاء.

كانت شيلا على دراية تامة بالتقارير الإخبارية عن اختطاف فتيات أخريات ثم قتلهن. لسبب ما، شعرت أن هذا الرجل هو من يرتكب جريمة القتل. عندما دخل جيمس الغرفة، قاومت شيلا بشدة وصرخت من خلال الكمامة. شعرت بيد كبيرة تصفع خدها بقوة. لبضع ثوانٍ، شعرت بوخز في جانب وجهها الأيمن من الضربة. هدأتها الصفعة لبضع دقائق. شاهدت خاطفها وهو يفتح يديها ويضع مجموعة أخرى من الأصفاد على معصميها.

كانت الأصفاد موصولة بسلسلة بطول قدمين في المنتصف. ثم فُكّ كاحليها ووُضعت عليها أصفاد مماثلة. سُمح لشيلا بالنزول من سريرها والذهاب إلى الحمام. وبينما كانت في الحمام، بحثت شيلا عن مخرج، لكنها لم تجد سبيلًا للتحرر. انهمرت دموع قليلة على خديها عندما أدركت مأزقها أخيرًا. كانت سجينة، وستبقى على الأرجح كذلك.

فتح جيمس سلاسل الكاحل واستبدلها بقيد متصل بسلسلة طويلة؛ وكان الطرف الآخر من السلسلة مثبتًا بالسرير. ثم أطلق جيمس معصميها وأمرها بالنهوض واستخدام الحمام ثم العودة لتناول الطعام. حاولت شيلا، مثل جميع الآخرين، التوسل من أجل حياتها ولكن دون جدوى. شعرت أن هذا الرجل خطير للغاية، ففعلت ما أُمرت به. عادت شيلا بعد بضع دقائق وجلست على السرير. طلب منها جيمس أن تستلقي. بمجرد أن تم تقييدها بالسرير. أخرج جيمس حقنته واستعد لإعطاء أسيرته حقنة أخرى. وبينما كان على وشك وضع الإبرة في ذراعها، اندفعت إلى الأعلى وحاولت الهرب. جلس جيمس على ذراعها وحقنها. وسرعان ما فقدت شيلا وعيها مرة أخرى.

في إحدى الليالي، ربط جيمس ديبي بسرير السيد وقاد سيارته خارج الحي إلى الشارع. وهناك، تجول قليلاً حتى وجد بائعة هوى شابة المظهر تناسبه تمامًا. كانت غلوريا سميث جديدة في المدينة، قادمة لتوها من لوس أنجلوس. كانت إحدى صديقاتها في المدينة منذ حوالي ستة أشهر وأخبرتها أين يمكنها الذهاب وكسب بعض المال من خلال الدعارة. مر جيمس بجانبها مرة، ثم مرتين، مقتنعًا بأنه لن يفتقدها، فأوقف سيارته وسألها عن ثمن ثلاث ساعات. أعطاها مبلغًا، وصعدت غلوريا إلى الشاحنة وانطلق جيمس. على الرغم من أن الشارع كان مزدحمًا، إلا أنه كان متأكدًا من أن أحدًا لن ينتبه إليه أو إلى الفتاة.

جلست غلوريا في مقعد الراكب وبدت متوترة للغاية. لم تفعل هذا كثيرًا، وما زالت متوترة للغاية بشأن بيع جسدها مقابل المال. شعر جيمس بتوترها وحاول إجراء محادثة قصيرة. قاد جيمس سيارته إلى موقف سيارات مركز تجاري كبير وأوقف الشاحنة. نظر حوله ولم يرَ أي سيارات أخرى في الموقف. قام جيمس ببعض الحركات لإخراج نقوده، لكن بدلًا من محفظته، أخرج صاعقه الكهربائي، وبحركة سريعة مدروسة، ضغط السلاح على رقبة غلوريا وسحب الزناد. ارتجف جسد الفتاة الصغيرة بشكل متشنج عندما انطلقت الكهرباء عبر جسدها وسقطت على المقعد. حمل جيمس غلوريا إلى مؤخرة الشاحنة وقيدها إلى قضيب. صعد جيمس خلف عجلة القيادة وقاد عائدًا إلى المنزل.

حمل جيمس الفتاة فاقدة الوعي إلى الغرفة الصغيرة ووضعها على السرير الثاني. ثم جردها من ملابسها وقيدها بالسرير. لم تكن غلوريا تتجاوز السابعة عشرة من عمرها. كان شعرها مصبوغًا بالأحمر وعيناها خضراوان. جسدها يبدو وكأنه نما في وقت مبكر من حياتها واستُخدم نتيجة لذلك. كان جيمس متأكدًا من وجود قصة هنا، لكنها لم تكن تعني له الكثير. غطاها جيمس. بعد أن حقنها، نزل الدرج وأطلق سراح ديبي.

عرفت ديبي أنه خطف ضحيتين، لكنها لم تملك الشجاعة أو الطاقة لمقاومته. ما دامت على قيد الحياة، كان لديها بعض الأمل. لكن إن لم يستطع خطف ضحية ثالثة، فستكون هي التالية.

كان جيمس يخطط لقتل الضحية الأخيرة في الليلة التي سبقت الطقوس. تفقّد جيمس عدة مناطق يصطف فيها شباب لقضاء أمسية ممتعة في المقعد الخلفي. وفي الليلة التي اختارها، قاد سيارته إلى إحدى هذه المناطق ولم يستطع التوقف لوجود سيارتين هناك. لذا قاد سيارته إلى منطقة أخرى ونظر حوله.

كانت شاحنة بيك آب وحيدة متوقفة في موقف سيارات حديقة على طراز ملعب البيسبول. أوقف جيمس الشاحنة خلف جدار من الطوب وسار إلى الجانب المظلم من الموقف وألقى نظرة فاحصة على الشاحنة. كان شاب أشقر الشعر وفتاة متشابكين في عناق. تسلل جيمس بهدوء إلى جانب السائق من الشاحنة وانتظر لبضع ثوان. كان الشاب يسأل الفتاة إذا كانت تحب ما يفعله. وافقت الفتاة واستمر الشاب. فتح جيمس الباب بسرعة وضرب الشاب على رأسه بهراوة صنعها. سقط الصبي على الفتاة تمامًا كما رأت الغريب يضرب صديقها. بعيون خائفة، فتحت فمها وبدأت في الصراخ. كان جيمس مستعدًا. ضغط على الصاعق الكهربائي على صدرها وسحب الزناد.

انهارت شينا بلاك فجأة. سحب جيمس جثة الشاب من الشاحنة وألقاه أرضًا. ثم سحب الفتاة فاقدة الوعي من الشاحنة. حملها ووضعها داخل شاحنته. فحص جيمس بسرعة أي دليل قد يكون تركه. في طريقه إلى الشاحنة، لاحظ جيمس أن قميص الفتاة كان مفتوح الأزرار وحمالة صدرها مرفوعة فوق صدرها. كان الشاب قد وصل إلى القاعدة الثانية عندما قاطعه أحدهم. قيد جيمس ضحيته الأخيرة في مؤخرة الشاحنة وقادها إلى منزله.

جرد جيمس الفتاة الفاقدة للوعي من ملابسها، ثم قيد ذراعيها بالسرير. كانت شينا بلاك في السابعة عشرة من عمرها، طولها متر وأربع بوصات، ووزنها حوالي 110 أرطال، وشعرها الأشقر ينسدل على كتفيها. كانت عيناها بنيتين، ووجهها جميل المنظر. كان ثدياها مشدودين ومنتصبين على صدرها.

بدلاً من الانتهاء من ساقيها، قام جيمس بفصل ساقيها وفحص مهبلها. لقد فوجئ برؤية أنها عذراء. خلع جيمس بنطاله وسحب واقيًا ذكريًا فوق قضيبه المنتصب ودفعه في الفتاة. تأكد جيمس من أن اللجام كان في فمها تمامًا كما دفع عبر الحاجز لممارسة الجنس معها. وبينما كان يمر بغشاء البكارة، استيقظت شينا بلاك ونظرت حولها. رأت الرجل الطويل مستلقيًا عليها وحاولت الصراخ. بعد فوات الأوان، ضغط جيمس للأمام ووجد أسفل فرجها. استمر جيمس في الرؤية من الداخل والخارج حتى ضربته هزة الجماع. سحب الواقي الذكري وسحبه ونزل في يده. لاحظ جيمس أن الواقي الذكري كان به لطخة من الدم. نظف جيمس نفسه، وقيد ساقي الفتاة الصغيرة بالسرير ثم حقنها بالمخدر. بعد أن انتهى، تفقد الاثنين الآخرين ثم غادر الغرفة وأغلق الباب.

فكّ جيمس قيد ديبي وأمرها بالذهاب إلى الفراش والنوم. أغمضت عينيها وحاولت تنفيذ الأوامر. عرفت أن جيمس قد قبض على الضحية الأخيرة، وهي الآن بأمان. عرفت ديبي أن هذا سيزعجها، لكنها مع ذلك كانت سعيدة ببقائها على قيد الحياة. سهر جيمس ساعة أخرى وخطط لليوم التالي.

استيقظ جيمس باكرًا وسمح لديبي بتناول الطعام والاستحمام. ثم ربطها جيمس بالسرير وغادر الغرفة. ثم أطعم جيمس أسراه وسقاهم. غادر المنزل وأخذ معه جميع المؤن اللازمة للطقس. استغرقت رحلة القيادة خارج المدينة حوالي عشرين دقيقة، وبمجرد وصوله إلى الموقع المحدد، هيأ المكان للطقس. نُصبت الأعمدة، وبُني المذبح، وشُكِّلت حفرة النار. سارت بقية الاستعدادات بسرعة. عند غروب الشمس، وصل إلى المنزل واستعد لأعمال الليل.

قبل أربع ساعات من بدء الطقوس، فكّ جيمس قيد ديبي وسمح لها بتناول الطعام، ثم ربطها مجددًا بالسرير وغادر الغرفة. حمل جيمس الضحايا جميعًا إلى الطابق السفلي وثبتهم في مؤخرة الشاحنة. بعد أن وضعهم جميعًا في الشاحنة، أغلق باب المنزل وقاد سيارته إلى منطقة الطقوس.

كانت الرحلة إلى المنطقة المختارة ممتعة للغاية. لم يكن الجو باردًا جدًا. كانت السماء صافية، ومن المتوقع أن تزداد برودة مع حلول الليل. كان الطريق الترابي المؤدي إلى منطقة الطقوس مُغبرًا. كان جيمس واثقًا من أنه سيتمكن من مسح آثار الأقدام وآثار الإطارات بسحب شجيرة خلفه وخلف الشاحنة.

وصل جيمس إلى منطقة الطقوس خارج فالكنوت مباشرةً. استعاد أدواته ورتبها. ثم أخرج الفتيات واحدةً تلو الأخرى. أخرج جيمس شيلا أولاً، ثم غلوريا وشينا. بعد أن ثبّت كل ضحية على الأعمدة، ارتدى ملابسه البلاستيكية وقفازات اللاتكس ورداءه الأبيض. أُشعلت نار وبدأ الطقوس.

كان الوقت مناسبًا، وبنفس عميق، انطلق جيمس في ترديد التراتيل الطقسية. اقترب موعد التضحية بالضحية الأولى. التقط جيمس جهاز التحكم عن بُعد والخنجر والمطرقة. وبينما استمر في الترديد، سار أمام شيلا كروفورد وبيده الماهرة مزق الرداء الأبيض وشرع في نقش الرون المختار على صدرها. عندما اخترق السكين لحم صدرها الرقيق، استيقظت شيلا فجأة. نظرت حولها فرأت آسرها ينقش رمزًا على صدرها فصرخت من خلال الكمامة. واصل جيمس الطقوس وضغط على الزر الأول من ثلاثة أزرار على جهاز التحكم عن بُعد. بدأ طوق عنق شيلا يضيق. حاولت الصراخ مرة أخرى لكنها وجدت صعوبة في التنفس. وبمجرد أن فقدت وعيها، أخذ جيمس خنجره وطعن الفتاة في صدرها وضرب رأسها بمطرقة الحفر الثقيلة. سحقت رأس شيلا بصوت مقزز.

انتقل جيمس إلى الفتاة التالية. بيدٍ ماهرة، فتح رداء غلوريا فجأةً وبدأ ينقش الرون التالي في جسدها. لم تتوقع غلوريا أن تموت في هذه السن المبكرة، لكن شيئًا ما في أعماقها أخبرها أن ذلك قد يكون أفضل من الحياة التي أُجبرت على عيشها. ضغط جيمس على الزر الثاني للتحكم عن بُعد، وفي اللحظة المناسبة طعن غلوريا في قلبها وضرب رأسها بالمطرقة. ماتت غلوريا دون أن تُصدر صوتًا.

أخيرًا، اقترب جيمس من شينا، ومزق رداء الضحية مرة أخرى، وبدأ بنقش الرون الثامن عشر على صدرها. هذه المرة، استيقظت شينا، وارتسمت على وجهها نظرة رعب. كانت قد اختطفت في الليلة السابقة فقط، ولم تتذكر الكثير عن الأربع والعشرين ساعة الماضية. نظرت حولها، ورأت الفتاتين الميتتين، ثم أطلقت صرخة مروعة. واصل جيمس الطقوس، وضغط على الزر الأخير من الأزرار الثلاثة. في اللحظة المناسبة، طعن الفتاة الصغيرة بسرعة، وضرب جمجمتها بالمطرقة. ماتت شينا بنفس الطريقة التي ماتت بها الفتيات الأخريات.

أنهى جيمس الطقوس. وجد نفسه مرة أخرى في الكهف نفسه. ومرة أخرى، كانت هيلا تنظر إليه وشيلي بجانبها. هذه المرة كان لوكي حاضرًا ولكنه لا يزال مقيدًا بالصخرة. كان سعيدًا جدًا وبدأ يتحدث. "أنا سعيد جدًا لأنك وصلت إلى هذا الحد. أودين غاضب جدًا، وكذلك بقية الآلهة. أكاد أشعر بأن السلاسل ترتخي باستمرار. هيلا، أريه الجائزة التي تنتظرهم عندما ينتهي."

فُتح باب في جدار الكهف وما وراءه، ليمتد عالم أخضر دافئ وجميل أمام جيمس وشيلي. ركضت شيلي نحو جيمس وتبادلا لحظات من الحب الصادق. اختفى لوكي ولم يبق سوى هيلا وشيلي وجيمس. أرادت هيلا أن تشرح لجيمس بعض الأمور، وبعد أن فعلت ذلك، استيقظ ليجد نفسه مستلقيًا على مذبحه. لم تكن الشمس قد أشرقت بعد، لكنها ستشرق قريبًا. التقط جيمس بعض الصور السريعة وتسجيلات فيديو مدتها بضع دقائق، ثم وضع الكاميرات في الشاحنة. نظف المكان بسرعة ودمر المذبح، وأطفأ النار. ثم نزع الملابس البلاستيكية ونظف أي منطقة قد تحتوي على أي آثار لحمضه النووي. نفض جيمس أي آثار أقدام، ثم ألصق الشجيرة بمؤخرة الشاحنة وانطلق. ألقى جيمس نظرة خاطفة على الضحايا الثلاثة، وغمره الحزن للحظة، لكنه تذكر شيلي والحياة الآخرة الموعودة. مرة أخرى، استعاد جيمس القوة التي يحتاجها لإتمام المهمة.

تجاهل جيمس دليلاً واحداً؛ نسي أن يأخذ الأطواق معه. تذكر جيمس في حلمه، وهو نائم طوال الصباح، أنه لم ينزع الأطواق من الضحايا. كان حزيناً جداً لهذا الأمر، لكن بما أنه لا يتذكر أنه أُخذت بصماته من قبل، فقد أصبح أكثر هدوءاً.

بعد ثلاث ساعات، نهض من فراشه وبدأ بجمع أغراضه. فُككت الغرفة العلوية وعُقِّمت من أعلى إلى أسفل. ثم نظّف الحمامين، وأخرج جميع القمامة والبطانيات والأسرّة والمراتب، وأحرقها في الصحراء. غُسِّل السجاد، ثم نُظِّفت جميع أسطح الأرضيات الصلبة. حُشِرَت ديبي في الشاحنة، وبنظرة واحدة، غادر جيمس لاس فيغاس.

أقلع الملازم أول روجر بيرتون من قاعدة نيلس الجوية في لاس فيغاس بطائرته إف-16. وبعد دقائق قليلة، حلق فوق المنطقة ولمح شيئًا غريبًا على الأرض تحته. فقرر أن يمر فوق المنطقة مرة أخرى. بدا الأمر غريبًا بالنسبة له، فاتصل ببرج المراقبة وسأل إن كانت مروحية الإنقاذ الجوي والبحري تستطيع المرور وإلقاء نظرة فاحصة. وبعد عشر دقائق، وصلت المروحية فوق المنطقة، وتمكن الطيار وأفراد الطاقم من رؤية أنها مسرح جريمة بشعة. وكان الطيار ذكيًا بما يكفي لعدم الاقتراب كثيرًا حتى لا يفسد أي دليل قد يتبقى. وأبلغ برج المراقبة عبر الراديو وطلب منهم الاتصال بالشرطة. وأعطاهم مرجع الخريطة وأفضل طريقة للوصول إلى المنطقة.

في واشنطن، كان العميل جونسون قد حزم أمتعته قبل ثلاثة أيام، وكان مستعدًا للمغادرة فور تلقيه المكالمة. جاءت المكالمة في وقت مبكر من بعد الظهر. كان رئيس محققي لاس فيغاس على الهاتف، وكان يُخبره بما شاهده الطيارون. كان برايان خارجًا من الباب، وفي طريقه إلى مطار شارتر خلال خمس عشرة دقيقة.

بعد ست ساعات، استقبله القائم بأعمال رئيس المباحث، بوب تاونسند، في صالة كبار الشخصيات بمطار ماكاران. كان برايان قد اتصل بالمكتب الميداني المحلي وطلب مساعدة أحد رجال المباحث. أخبره المحقق أن مارك برونسون ينتظره. شكر برايان رئيس المباحث، وانطلق الرجلان نحو السيارة.

ركب الرجلان سيارة المباحث وانطلقا نحو مسرح الجريمة. في الطريق، تناقش الرجلان حول الجرائم الأخرى، بينما أطلع برايان رئيس الشرطة على آخر المستجدات حول ما عُثر عليه في مسارح الجريمة الأخرى.

ذكر رئيس الشرطة أن الضحايا طُعنوا، وتعرضوا للضرب على رؤوسهم، وخُنقوا. وأضاف: "خُنق الضحايا بما يشبه طوقًا آليًا".

ظهرت نظرة المفاجأة على وجه بريان عندما سأل، "كيف عرفت ذلك؟"

فأجاب المحقق: «لأن الأطواق لا تزال حول أعناق الضحايا، فإن جماجمهم مهشمة وقد طُعنوا في صدورهم».

انفتح برايان فمه من الدهشة ثم تابع: "هذه أول مرة يترك فيها القاتل شيئًا. هلّا حرصتَ من فضلك على ألا يلمس أحد الضحايا أو الأطواق حتى نصل؟"

رد الرئيس عبر رسالة إذاعية، "هذا تاونسند، أبقِ جميع المحققين والطب الشرعي بعيدًا عن الجثث حتى وصولي".

على متن الطائرة، اتصل برايان بالبروفيسور هانسن في أوستن وأخبره باكتشاف أحدث مجموعة من الجثث في لاس فيغاس. كان البروفيسور هانسن قد حزم أمتعته بالفعل في المطار ينتظر اتصال برايان وإخباره بالمكان الذي سيسافر إليه. وصل البروفيسور إلى لاس فيغاس بعد ساعتين واستقبله ضابط شرطة. تم اصطحابه إلى مسرح الجريمة. كان مسرح الجريمة مختلفًا بعض الشيء عن غيره. هذه المرة ارتكب القتلة جريمتهم في العراء. نمت بعض الشجيرات الصغيرة في المنطقة. أدى طريق ترابي إلى منطقة الطقوس. أفادت الشرطة أنه لا توجد آثار إطارات تؤدي إلى المنطقة. قام القاتل بمسح الأدلة. لم تكن هناك رياح أو أمطار في المنطقة منذ وقوع الجريمة. كانت الشرطة تأمل في ظهور بعض الأدلة. كانت الأرض مغطاة ببول وبراز ودماء الضحايا الثلاثة المقتولين.

نظر برايان إلى الجثث الثلاث والرموز المحفورة على صدورهم. أدرك فورًا أن الشخص نفسه هو المسؤول. لكن هذه المرة، ترك الجاني طوق خنق منزلي الصنع على أعناق الضحايا. كان الجميع يأملون في بقاء بعض البصمات أو أدلة أخرى. ورغم أن دماء الضحايا الثلاثة سالت على أعناقهم، إلا أن الطب الشرعي قد يتمكن من انتشال بصمة أو اثنتين. لم يتبقَّ أي أثر لأقدام فريق التحقيق.

التقى برايان بالعميل مارك برونسون، رجلٌ طويل القامة ذو شعر أسود وعينين زرقاوين. لم يكن مارك يرتدي ملابس كعادته. فبدلاً من البدلة وربطة العنق، ارتدى قميص بولو مريحًا وبنطالًا داكن اللون. كانت معه الحقيبة المطلوبة من المواد واللوازم التي قد يحتاجها أي شخص. كان مارك يعيش في هذه المنطقة منذ عدة سنوات، وكان يعرف العديد من رجال إنفاذ القانون. تحدث مارك مع كبير المحققين أثناء مناقشة جميع التحقيقات وشرحها.

أدلى طيار طائرة إف-16 ببيان، وكذلك فعل طاقم المروحية. كما التقط طاقم المروحية بعض الصور الجوية. ستكون هذه الصور متاحة في وقت لاحق من ذلك اليوم. سيتم إرسال ضابط لأخذها من مختبر الصور في القاعدة.

كان فريق الطب الشرعي يعمل على آثار الدم والسوائل الجزئية الأخرى. وقد تم فحص بقايا حفرة النار والمذبح بالفعل وفحص أي دليل محتمل ووضعه في أكياس لتحديد الهوية. في تلك اللحظة توقفت سيارة شرطة وخرج منها البروفيسور هانسن وحيّا العميل جونسون. قدم برايان البروفيسور هانسن إلى الرئيس والآخرين في مكان الحادث. تصافح جميع الحاضرين وساروا معًا إلى منطقة الطقوس. لو لم ير البروفيسور هانسن ذلك من قبل، لكان قد أصابه بالغثيان. نظر إلى الضحايا الثلاثة وحفرة النار والمذبح. بعد بضع دقائق من النظر حوله، وفحص الأرض والضحايا، توجه إلى الآخرين ثم بدأوا في مناقشة المنطقة. بدأ البروفيسور هانسن تقييمه، "هؤلاء الثلاثة في نفس ترتيب الآخرين. أود أن أقول إنهم قُتلوا باستخدام "الموت الثلاثي". مثل الآخرين، قُتلوا في ذروة اكتمال القمر الليلة الماضية. الأحرف الرونية هي الأرقام ١٦ و١٧ و١٨. لم يتبقَّ له سوى ستة لإكمال مهمته. لقد كرّس ١٨ الآن، ويمكنني القول بصدق إنه يتبع نفس النهج تمامًا مثل الآخرين. سيكرّس الستة الأخيرة خلال الأشهر الستة القادمة. أنتم، أو بالأحرى نحن، لدينا هذه المدة للعثور عليه وإيقافه.

نظر الرئيس وبريان إلى البروفيسور، ووجهاهما مشدودان. أدرك الرجلان أنه على حق. عثرا على أربع مجموعات قتل أخرى؛ جميعها محفورة عليها رموز رونية. أما المجموعة الأولى، فقد ظلت غامضة. أخبر العميل جونسون المجموعة المجتمعة أنه يمتلك جميع الصور والأدلة حتى آخر جريمة قتل، وأنه سيُتيحها لشرطة لاس فيغاس بمجرد انتهاء الفحص الأولي للمنطقة والجثث. كان الرئيس سعيدًا جدًا بهذا، ووافق على بذل كل ما في وسعه للمساعدة.

حان وقت نقل الجثث، وشاهد الجميع إنزالها بعناية ووضعها في أكياس الجثث لنقلها إلى مكتب الطبيب الشرعي للفحص. ستبقى الأطواق والأردية على أعناق الضحايا وجثثهم حتى وصولهم إلى مكتب الطبيب الشرعي. هناك، في بيئة مُراقبة، يُمكن نقلها بعناية، مع الحفاظ على أي دليل بعناية للفحص.

بعد ساعات، جُمعت جميع الأدلة وأُعيدت إلى المدينة. غادر الجميع مسرح الجريمة وتوجهوا إلى مقر الشرطة لمواصلة النقاش. كان الوقت متأخرًا من تلك الليلة، وكان في قاعة الاجتماعات خمسة عشر شخصًا. اطلع الجميع على جميع الصور وقارنوها بأحدث الصور. كشفت الصور من المروحية عن مخطط جزئي لسلاح فالكنوت.

أوضح البروفيسور هانسن قائلاً: "يُعتبر الفالكنوت عند الفايكنج قويًا كالنجمة الخماسية. ويُستخدم المذبح لحفظ أدوات الطقوس، والنار لاستدعاء القدماء لحضور الطقوس". لم يُخبر البروفيسور الشرطة المُجتمعة بمعتقداته، لأن برايان كان على علمٍ بها مُسبقًا.

تلقى الرئيس خبرًا يفيد بأن تشريح الجثث سيُجرى خلال ثماني ساعات. اقترح عليهم جميعًا العودة إلى منازلهم والنوم. اصطحب ضابطان البروفيسور والعميل جونسون إلى فندق فاخر ليس ببعيد عن المنطقة. بعد تسجيل وصولهما، كانا مستعدين للنوم.

لقد أفلت النوم من العميل جونسون؛ فتقلب في فراشه وهو يفكر في الأطواق على أمل أن تسفر عن بعض الأدلة.

استيقظ براين على صوت رنين هاتفه المتواصل بجانب سريره في الثامنة صباحًا. كان يوم أمس شاقًا، ومؤخرًا سهر أيامًا طويلة وليالٍ متأخرة. أحيانًا بدا وكأنه لا يقترب من القبض على القاتل، وأحيانًا أخرى شعر أن بعض الأدلة التي جمعها تشير إلى اتجاه محدد. كان من المقرر إجراء عمليات التشريح في ذلك اليوم، وفي ذلك الوقت ستُنزع الأطواق. حينها قد يتجه التحقيق نحو الأفضل. التقى البروفيسور هانسن براين في المقهى لتناول الإفطار. بعد دقائق قليلة، وصل سائقهم وانضم إليهم في فنجان قهوة. بعد نصف ساعة، غادر الثلاثة الفندق وتوجهوا إلى مكتب الطبيب الشرعي لإجراء عمليات التشريح.

اجتمعت جميع الأطراف المعنية في قاعة الفحص الطبي عند الكشف عن الضحية الأولى وبدء الإجراءات. وبدورهم، أُزيلت كل طوق من الأطواق وفُحصت بحثًا عن أي دليل، حتى لو كان صغيرًا. حالف الحظ المجموعة المُجتمعة؛ إذ عُثر على بصمات أصابع على طوقين، وإجمالًا على بصمتي إصبع كاملتين. قبِل الضباط هذه البصمات بعناية، ثم نُقلت إلى غرفة الحاسوب وبدأ البحث.

كرر كبير الأطباء الشرعيين النتائج نفسها التي توصل إليها جميع الأطباء الشرعيين الآخرين. توفيت الفتيات الثلاث متأثرات بأيٍّ من الجروح الثلاثة التي أُصيبن بها أو جميعها. تعرضت اثنتان من الضحايا للتحرش الجنسي، وبدا أن إحداهن كانت عذراء حتى الليلة التي سبقت الطقوس. كانت شينا بلاك آخر من أُخذت، وآخر من قُتلت. تعرضت للتحرش الجنسي قبل ساعات قليلة من وفاتها.

قضينا بقية اليوم مع نفس المجموعة التي قضيناها الليلة الماضية، وأعاد كل ضابط شرطة فحص جميع الأدلة وأبدى رأيه في الجرائم. سأل أحد المحققين الجدد إن كان أحد قد جمع أقوال عائلات الضحايا، وكيف ومتى اختفوا. كما سأل إن كان أحد قد فحص الأدوية المستخدمة لتسكين الضحايا، وهل يمكن شراؤها بدون وصفة طبية أم بوصفة طبية. أجاب برايان بأن كل شيء قد فُحص، لكن نظرة جديدة قد تُلقي ضوءًا جديدًا على الموضوع.

طلب رئيس الشرطة من المحقق الشاب أن يبدأ تحقيقاته بنفسه. بعد يومين، كشف الشاب أن المخدر المستخدم كان مُنمِّمًا، إلى جانب شكل مُخفَّف من عقار إل إس دي، وهو الأكثر شيوعًا في الساحل الشرقي. لم يكن إل إس دي المُخفَّف شائعًا في الغرب، بل كان أكثر شيوعًا في الشرق. هذا يعني أن القاتل ربما كان من الشرق. أكدت هذه المعلومة الأخيرة الاعتقاد بأن القاتل من نيويورك أو كان يعيش فيها. كما أن الضحايا إما قد تم تخديرهم بصاعق كهربائي أو بالكلوروفورم، باستثناء اثنين تلقيا ضربة على رأسيهما ثم تخديرهما. هذا يعني أنه رجل ذكي وقوي.

قضينا اليوم بأكمله في فحص الأدلة ومقارنة جميع الصور والتقارير الجنائية المُجمّعة. ورغم وفرة الصفحات والصور والتقارير، إلا أن الأدلة التي تُمكّن جهات إنفاذ القانون من القبض على القاتل لم تكن كافية. كانت الشرطة تأمل أن تُساعدها البصمات المُجمّعة. كما أوضح ملف القاتل الذي جمعه مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) الكثير من دوافع القاتل. ومما زاد الطين بلة، أن المعلومات التي أضافها البروفيسور هانسن إلى المجموع أعطت الشرطة مؤشرًا قويًا على أن القاتل كان مُندفعًا بشدة لإتمام مهمته. أدركت جهات إنفاذ القانون المعنية أن ثلاثة أشهر فقط هي المدة المتبقية قبل مقتل الضحايا الثلاثة التاليين.

اعتقد البروفيسور هانسن أنه إذا نجح القاتل في مهمته، فسيكون لوكي حرًا طليقًا وسيتمكن من بدء معركة راجنوروك. كان ثور يعلم في قرارة نفسه أن عليه أن يُهيئ نفسه ومجموعته للأسوأ. كان ثور يخشى اقتراب نهاية العالم، ولم يكن بوسعه فعل الكثير حيالها. ففي النهاية، تنبأت التنبؤات بأن النهاية آتية لا محالة. ولكن هل كان أودين مستعدًا، هل جمع كل المحاربين الذين يحتاجهم؟ كان يُعتقد أن الشتاء النووي هو نهاية أي تبادل نووي. وهذا بالتأكيد ينطبق على وصف نهاية العالم.
​

الفصل العاشر »​

م
كين فاينز، بعد انتهاء المؤتمر الصحفي في أوستن، اتصل كين بمحرره ورتّب إرسال معلوماته بالفاكس إلى الصحيفة. وأخبر المحرر أن مقاله سيكون جاهزًا صباح اليوم التالي.

قام كين بفحص عدة منازل مستأجرة، لكنه لم يجد أي منزل مميز، ولم يجد سوى منزل واحد غادر مؤخرًا. فحص المستأجر الذي غادر، واكتشف أنه أنثى وليست ذكرًا. لم يستطع إلا أن يستنتج أن القاتل قد غيّر أساليبه.

قرر كين العودة إلى وطنه والبدء في سلسلة المقالات التالية. أثناء وجوده في المنزل، سيطلب من قسم الأبحاث البحث في المدن التي شهدت أكثر من ثلاث حالات اختفاء خلال ستة أسابيع. ستُستخدم نفس المعايير السابقة. حدسه دفعه للبحث غربًا. وهذا ما أخبر به قسم الأبحاث. لم يذكر مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) أنهم لم يجدوا منزلًا للإيجار يناسب مواصفاته.

ربما يتعين على مقالته التالية أن تذكر التغيير المحتمل أو ربما تحدي القاتل بالاتصال بالصحيفة وشرح ما كان يفعله ولماذا.

على الطريق: بينما كان يفكر في وجهته التالية، خطرت لجيمس فكرة تغيير طريقة حصوله على ضحاياه وتجربة شيء آخر. قرر أن يصطحب ضحاياه الثلاثة التاليين في جولة حول البلاد، ثم يبحث عن مكان لقتلهم. وبينما كان جيمس يُجهّز الطرد الأخير لمكتب التحقيقات الفيدرالي، قرر تدوين تلك المعلومة في المذكرة.

اتصل جيمس بجاره في أوستن، تكساس، وأخبره أنه تأخر ثلاثة أشهر أخرى. سأله إن كان بإمكانه الاعتناء بمنزله خلال تلك الفترة. وافق الجار دون تردد. حوّل جيمس مبلغًا إضافيًا لصيانة منزله.

انطلق جيمس وديبي شمالًا من لاس فيغاس وتوقفا في سانت جورج، يوتا. هناك، سلّم جيمس الشاحنة إلى شاحنة بيك آب كبيرة ذات مقصورة مزدوجة ومقطورة كبيرة. بدلًا من استئجار منزل في مدينة، كان يقود سيارته إلى عدد من المدن الكبرى ليرى إن كان بإمكانه استقبال ضحية في كل منها. ثم يتجه إلى مدينة أخرى. بمجرد أن يحصل على ثلاث ضحايا، قد يستأجر منزلًا، أو إذا اقترب موعد الطقوس، يبحث عن منطقة معزولة ويؤدي الطقوس المطلوبة.

كين فاينز. كتب كين سبع مقالات خلال الأسابيع السبعة التالية. كان كل مقال أشدّ إثارةً للغضب من سابقه. تحدى كين الشرطة والقاتل أيضًا للتحرك لإنهاء حالة الرعب التي كانت تعيشها البلاد. لكن لا الشرطة ولا القاتل قبلوا التحدي. كشف قسم الأبحاث عن العديد من بلاغات المفقودين، وذكرت صحيفة تاتلر أبرزها.

عادت الصور للعمل، وطلب "تاتلر" أي معلومات قد تساعد في كشف القضية. وتوصل باحث ذكي إلى فكرة. كان القاتل ينقش نوعًا من الوثنية ورموزًا على صدور ضحاياه. خطرت للباحث فكرة تتبع عدد أتباع النورديين أو الفايكنج. وبعد إجراء المزيد من البحث وبمساعدة عدة أجهزة كمبيوتر جيدة، تبيّن أن الرجل الأكبر سنًا في إحدى الصور كان أستاذًا متقاعدًا للغات الجرمانية وخبيرًا في أقدم مخطوطات الفايكنج الرونية. قرر كين تتبع تحركاته، على أمل التوصل إلى معلومة شيقة لطباعتها.

في هذه الأثناء، بدأ كين بفحص تقارير المفقودين. وردت أنباء كثيرة من غرب الولايات المتحدة، لكن حدسه كان يتجه إلى أقصى الغرب. خطرت بباله دنفر، وسولت ليك سيتي، ولاس فيغاس. ورد تقريران من لاس فيغاس، وكلاهما يطابقان الوصف. استقل كين طائرة قبل ثلاثة أيام من ليلة اكتمال القمر، وحجز غرفة في فندق على الشريط. أمضى اليومين التاليين في تصفح تقارير الصحف المحلية عن المفقودين. كما أمضى عدة ساعات يبحث عن مساكن للإيجار تتطابق مع الوصف. لم يجد أيًا منها، لكنه كان متأكدًا من أن القاتل واصل رحلته غربًا.

كان كين لا يزال في لاس فيغاس عندما التقط جهاز الشرطة الخاص به مكالمةً حول مسرح الجريمة المحتمل. فكّر كين في القيادة إلى المنطقة على أمل الحصول على تعليق أو صورة، لكنه في اللحظة الأخيرة قاد سيارته إلى المطار الصغير شمال المدينة واستأجر طائرة صغيرة لتحليقه فوق المنطقة.

أقلعت الطائرة وبعد عدة دقائق أعلن الطيار أنهم كانوا فوق المكان الصحيح.

"ضع الطائرة في اتجاه بنكي حتى أتمكن من التقاط بعض الصور"، قال كين.

حسنًا، لكن علينا أن نكون سريعين. ستصل مروحيات الشرطة في أي لحظة، وقد نكون في منطقة حظر طيران.

قام الطيار بإمالة الطائرة ووجه كين الكاميرا وعدسة التكبير إلى موقع القتل أدناه والتقط سلسلة من الصور.

"لقد حصلت على ما أحتاجه، دعنا نخرج من هنا."

وهذا ما فعله الطيار عندما وصلت مروحية الشرطة بعد لحظات.

دفع كين ثمن ساعة من التحميض، وكانت الصور التي التقطها رائعة للغاية. كانت التفاصيل كافية لجعل غلاف العدد التالي من مجلة تاتلر ناجحًا للغاية.

على الطريق، توقف جيمس عند محطة وقود على مشارف سانت جورج، وحصل على خريطة وبعض المعلومات عن أماكن مخصصة للمقطورات أو المركبات ذات العجلات الخمس في منطقة سولت ليك سيتي. كانت الرحلة ممتعة للغاية، واستمتع كلاهما بالمناظر الطبيعية. على مشارف سولت ليك سيتي، توقفا عند أحد المخيمات المذكورة في المعلومات، ودفع جيمس ثمن مكان لمدة أربعة أسابيع. بعد أن فك جيمس المقطورة، كان لا يزال هناك وقت كافٍ لتناول العشاء، فخرج من المخيم إلى مطعم محلي.

في وقت لاحق من تلك الليلة، عاد جيمس إلى المخيم وبدأ بفكّ الحقائب وترتيبها. في خزانة، وضع جميع أدوات التقييد والإبر وغيرها من الأدوات التي استخدمها لإخضاع الفتيات. وفي خزانة أخرى، أقفل على أدوات طقوسه والكتب التي استشارها للطقوس والتأمل. أما باقي الخزائن، فقد خُصصت للأغراض اليومية العادية التي يستخدمها الناس.

قضت ديبي الأسبوعين التاليين في القيام بالأنشطة السياحية، وفي الوقت نفسه البحث عن ضحايا محتملين. في هذه الأثناء، تساءلت إن كان جيمس قد انتهى أم أنه بدأ يصطاد ضحاياه بطريقة مختلفة. لكنها كانت تستمتع برؤية المزيد من البلاد. كان شعاع الأمل الصغير لا يزال يتوهج في قلبها، ولن تدعه يخبو.

خلال الأسبوع الثالث في يوتا، وجد جيمس المكان الأمثل لاصطياد الضحية التالية. كانت مدينة سولت ليك تضم جامعةً ذات كثافة سكانية عالية داخل الحرم الجامعي وخارجه. في العديد من حدائق المنطقة، كان الناس يركضون ويمارسون الرياضة في وقت متأخر من الليل. خلال رحلاتهم، وجد جيمس واحدة أو اثنتين قد يكون فيهما الضحية المناسبة. وضع جيمس خططًا، ولم يتبقَّ سوى ثلاثة أيام في يوتا، وكان عليه أن يصطاد الضحية الأولى.

في الليلة التالية، ترك جيمس ديبي مقيدة في المقطورة وقادها إلى حديقة صغيرة قرب الجامعة، منتظرًا الوقت المناسب والضحية المناسبة. لم يطل انتظاره. كانت الحديقة شبه خالية. كانت ليلة جمعة، وكان لدى معظم الناس أمور أخرى يفعلونها، جميعهم باستثناء فانا جونز. لطالما كانت فانا منعزلة بعض الشيء، ولم يكن العيش في سولت ليك سيتي استثناءً. اتسمت سنواتها الثلاث في الجامعة ببعض العلاقات العابرة، لكن معظمها كان يذهب إلى المحاضرات فقط، سعيًا للحصول على شهادتها والعيش من المنحة الدراسية التي حصلت عليها.

بطولها البالغ 170 سم ووزنها البالغ 55 كجم، كانت سمراء البشرة، ذات قوام رشيق يُبشر بوزن مثالي في المستقبل. بذلت فانا جهدًا كبيرًا للحفاظ على وزنها. كانت تركض في هذه الحديقة أربع مرات أسبوعيًا، كما كانت تقضي ثلاث ليالٍ في صالة الألعاب الرياضية لرفع الأثقال. الليلة، وجدت نفسها وحيدة في الحديقة، لكنها اضطرت لقطع مسافة خمسة أميال.

أوقف جيمس الشاحنة قرب أحد أطراف موقف السيارات. كان الطريق الذي ستسلكه فانا على بُعد أمتار قليلة من الموقف، وكانت مجموعة من الشجيرات تحرس الطريق من موقف السيارات. أعجب جيمس بهذا الموقع للغاية، ويأمل الليلة أن يجد أول شاحنة من أصل ثلاث شاحنات يحتاجها.

مرّت فانا مسرعةً من أمام الشاحنة المتوقفة مرةً واحدةً ولم ترَ الرجل الجالس في المقعد الأمامي. في رحلتها التالية، نظرت ولم ترَ أحدًا. وبينما كانت تركض متجاوزةً الشجيرات، قفز جيمس منها وأمسك بها. ضغط جيمس بيده على فمها وضغط على الصاعق الكهربائي على صدرها، ثم سحب الزناد. ارتخت فانا جونز بين ذراعيه. حمل جيمس المرأة فاقدة الوعي إلى شاحنته، وأحكم قبضته عليها في المقعد الخلفي، وغطّاها ببطانية. عاد جيمس إلى المقطورة، وبعد أن تأكد من عدم وجود أحد، حمل فانا إلى المقطورة ووضعها على السرير.

قام جيمس بتكميم فم الفتاة ثم خلع ملابسها. قيّد يديها خلف ظهرها، ثم حقنها بالمهدئ ووضعها في خزانة الملابس الكبيرة. كانت الخزانة أكثر ما أعجب جيمس في هذه المقطورة. تساءل جيمس إن كانت الخزانة غرفة نوم ثانية صغيرة قبل تحويلها إلى خزانة.

كانت هناك مساحة كافية في الخزانة لفتاتين أو ثلاث، إن كنّ تحت تأثير المهدئات، وسُكنّ مستلقيات أو جالسات على الأرض. وضع جيمس ثلاثة قضبان معدنية لتقييد الضحايا بها. فكّر جيمس مليًا في تغيير روتينه، وقرر أخيرًا أنها فكرة جيدة. لكن خطر القبض عليه كان أكبر أيضًا. قرر جيمس أنه يجب أن يكون متخفيًا قدر الإمكان. غيّر مظهره مرة أخرى. صبغ جيمس شعره باللون الأسود وحلق لحيته، لكنه ترك شاربه. كما أُعطيت ديبي ملابس جديدة، وقصّت شعرها، وأُمرت بالتصرف كزوجته. وافقت ديبي لأنها كانت تعلم أن المقاومة تعني طلب أن تكون القتيلة التالية.

في صباح اليوم التالي، نهض جيمس من فراشه وطلب من ديبي الذهاب إلى الجزء الخلفي من المقطورة وإغلاق باب غرفة النوم الكبيرة. أخرج جيمس فانا جونز التي كانت لا تزال فاقدة للوعي من الخزانة. في ذلك الوقت تقريبًا بدأت تستيقظ. استيقظت فانا ورأت أن حلمها بالاختطاف لم يكن حلمًا، بل حقيقة. بدأت ترتجف من الخوف ثم حاولت الصراخ من خلال الكمامة. حاولت أيضًا ركل وخدش خاطفها. لكن دون جدوى؛ كانت الكمامة بعيدة جدًا في فمها وكان خاطفها كبيرًا وقويًا للغاية. استقرت لكنها استمرت في الارتعاش والارتعاش. بنظرة في عيني خاطفها، عرفت أنها يجب أن تتبع أوامره. طُلب من فانا استخدام المرحاض ثم تناول الإفطار الموجود على الطاولة الصغيرة أمامها. بعد ثلاثين دقيقة من الاستيقاظ، وجدت نفسها مقيدة مرة أخرى ومؤمنة في الخزانة بينما حقنها خاطفها بمزيج المخدرات، ففقدت الوعي مرة أخرى.

سُمح لديبي بمغادرة غرفة النوم وطُلب منها ارتداء ملابسها. بعد ساعتين، ركب جيمس المقطورة وغادر سولت ليك سيتي.

استغرق جيمس ثلاثة أيام للوصول إلى دنفر، كولورادو. عادةً ما تستغرق الرحلة يومًا واحدًا فقط، لكن هذا كان وقتًا مناسبًا لرؤية هذا الجزء من البلاد. بدا وكأنهما زوجان في إجازة، وليسا قاتلًا متسلسلًا يبحث عن ضحية أخرى. أثناء وجوده في سولت ليك سيتي، بحث جيمس عن معلومات حول أماكن التخييم في الغرب. كان هناك الكثير مما يمكن رؤيته، وكل مشهد جديد يُذكر جيمس بالحب الذي فُقد وسيعود إليه قريبًا. استمتعت ديبي بجميع المشاهد، لكنها لم تقل شيئًا إلا إذا سُئلت. لقد عرفت مكانتها، وحاولت جاهدةً أن تبقى في صفّ آسرها.

بعد خمسة أسابيع من مغادرته لاس فيغاس، قاد جيمس الشاحنة والمقطورة إلى متنزه سياحي بالقرب من دنفر. دفع جيمس تكاليف أربعة أسابيع، وتم تأمين مكان للمقطورة. كان المتنزه على الجانب الشرقي من دنفر، ويتمتع بإطلالة رائعة على المدينة من الأسفل. فكّ جيمس المقطورة وركن الشاحنة في المكان المخصص لها. تم توصيل الكابلات والخراطيم، وبعد بضع فحوصات سريعة، كان مدير المتنزه وجيمس راضيين عن التوصيلات.

لقد كان يومًا طويلًا وقرر جيمس أنه بحاجة إلى الاستحمام. أخبر ديبي أن تخلع ملابسها وأن تكون مستعدة للاستحمام. فعلت كما قيل لها ودخل جيمس إلى الحمام وغسل أوساخ الطريق. وتبعتها ديبي وفعلت الشيء نفسه. هذه المرة سمح لها جيمس ببعض الخصوصية. مع فرصة نادرة لتكون بمفردها، غسلت ديبي جسدها جيدًا وفركت بشرتها بقدر ما استطاعت. لم يغسل الأوساخ التي شعرت بها ولكن تأثير الماء الساخن لا يزال ساعدها كثيرًا على الاسترخاء. خرجت ديبي من الحمام وجففت نفسها بالمنشفة. راقب جيمس وهي تجفف جسدها وشعرها. بينما كان يراقب، نظر إلى الأحرف الرونية المحروقة على جلد ظهرها وغمرته مشاعر متنوعة. كان أحد هذه المشاعر هو الندم ولكنه سرعان ما تجاوز ذلك. بعد أن جفت، ربطها بالسرير الكبير.

فتح جيمس الخزانة الكبيرة وألقى نظرة على ضحيته الجديدة. كانت فانا مستيقظة وتحاول التحرر، أو على الأقل التحرك لإفساح المجال لساقيها وجذعها. حمل جيمس الفتاة التي كانت تقاوم وصفعها على وجهها، مما جعلها تتوقف عن المقاومة. فك جيمس قيودها من قضبان الخزانة، ثم قيد يديها أمامها. ترك الكمامة وأصفاد الكاحل على ساقيها. طلب منها جيمس النهوض وعبور المقطورة والذهاب إلى الحمام، ثم الاستحمام.

رأت فانا النظرة الباردة والجادة في عيني آسرها، فلم تجرؤ على فعل أي شيء. رأت لمحات من الفتاة الأخرى، وتساءلت عما تفعله. هل يمكنها مساعدتها؟ أشار لها آسرها بالتحرك. استغرقت فانا بضع دقائق لاستخدام المرحاض، ثم استحمت سريعًا بماء ساخن. كان من الصعب عليها التنظف بالأصفاد، لكنها بذلت قصارى جهدها.

انتظر جيمس خمس دقائق، ثم دخل الحمام وأمسك بأسيرته من شعرها، وأمرها بالعودة إلى الخزانة. فجأةً، انتاب فانا خوفٌ شديد، وبدأت بالبكاء. ثبت جيمس الفتاة الخائفة في الخزانة وحقنها بمزيج المخدرات. وسرعان ما غطت فانا في نوم عميق لخمس عشرة ساعة.

مضت الأسابيع الثلاثة التالية تقريبًا كما قضيناها في سولت ليك سيتي. كان جيمس يخرج أحيانًا مع ديبي وأحيانًا أخرى بدونها. في الأيام التي كان يتركها فيها في المقطورة، كان يقيدها بالسرير، ويخنقها، ويضع طوقًا جلديًا حول رقبتها.

كان جيمس يبحث عن الضحية الثانية. قبل ثلاثة أيام فقط من وصوله إلى دنفر، قرر جيمس محاولة حجز غرفة في فندق ثم الاتصال بخدمة مرافقة.

سجل جيمس في فندق فاخر، ثم اتصل بخدمات مرافقة. بعد أن وجد الفتاة التي تناسب مواصفاتها احتياجاته تمامًا، حجز جيمس الموعد. بعد ساعة، وصلت باربرا دينيس إلى غرفته. كان جيمس سعيدًا جدًا برؤية المرأة ذات الشعر الأحمر عند الباب. كان طولها خمسة أقدام فقط ووزنها حوالي 90 رطلاً. كانت ترتدي فستانًا أسود ضيقًا بكعب عالٍ. كان الفستان ضيقًا بما يكفي لإظهار أنها لا ترتدي أي ملابس داخلية. دعاها جيمس للدخول، ثم تمت المعاملة.

وبعد ساعة، التفت جيمس إلى الفتاة التي كانت مستلقية على السرير بجانبه وسألها: "هل توافقين على تناول العشاء معي؟"

قالت باربرا: "لا ينبغي لي أن أفعل ذلك حقًا، فأنا في النهاية فتاة عاملة".

ابتسم جيمس وقال: "أنا على استعداد أن أقدم لك 1500 دولار مقابل أربع ساعات".

أشرقت عينا باربرا. انحنت على جيمس واتصلت برقم خدماتها وأخبرت الشخص على الهاتف أنها انتهت من عملها الليلة وأنها ستغادر موعدها الأخير. بعد عشرين دقيقة، غادر الاثنان الفندق وانطلقا بالسيارة. توقف جيمس في مطعم فاخر وطلبا العشاء. في لحظة ما أثناء العشاء، احتاجت باربرا للذهاب إلى حمام السيدات. وبينما كانت في الخارج، تأكد جيمس من جاهزية الصاعق الكهربائي.

بعد انتهاء العشاء، تبادل الاثنان أطراف الحديث، ثم دفع جيمس الفاتورة. في موقف السيارات، كان جيمس يحمل الصاعق الكهربائي في يده. فتح باب الشاحنة لباربرا. دار حولها ودخل إلى مقعد السائق. وبينما كان الصاعق الكهربائي لا يزال في يده، انحنى جيمس وقبل باربرا. وما إن أنهى القبلة، حتى ضغط الصاعق الكهربائي على رقبتها وسحب الزناد. سقطت باربرا فاقدة للوعي. سندها جيمس ووضع حزام الأمان. بعد ذلك، حقنها بكمية من المخدر، وقاد جيمس سيارته ليلًا مع الضحية الثانية من الضحايا الثلاثة المطلوبين.

قاد جيمس الشاحنة إلى موقف السيارات وركنها في مكانه. كان الوقت متأخرًا، فحرص جيمس على ألا يراه أحد وهو يُدخلها. حملها إلى المقطورة ووضعها في الخزانة. قيدها جيمس إلى قضبان الخزانة المجاورة لفانا جونز، ثم شرع في خلع ملابسها. دفع جيمس كمامة عميقة في فمها وثبتها خلف رقبتها. الآن، أصبح لدى جيمس ضحيته الثانية، وسيبدأ غدًا الاستعداد لمغادرة منطقة دنفر. في اليوم التالي، توقع أن يكون على الطريق.

غادر جيمس منطقة دنفر كما كان مخططًا. عرفت ديبي أن هناك ضحيتين مقيدتين في خزانة كبيرة في مقطورة ذات خمس عجلات. استرخَت قليلًا وهي تعلم أنها على بُعد ضحية أخرى من النجاة لثلاثة أشهر أخرى. أحزنها هذا الشعور، لكن بصيص الأمل الصغير في أعماقها ظلّ موجودًا.

استغرق جيمس أربعة أيام أخرى للوصول إلى المحطة التالية. خلال ذلك الوقت، كان جيمس يقود سيارته لفترة ثم يتوقف وينصب مخيمًا. كان يسمح للفتيات بالاستحمام واستخدام المرحاض وتناول بعض الطعام. ثم كان يربطهن في المقطورة ثم يحقنهن مرة أخرى. كانت فانا تزداد خمولًا يومًا بعد يوم. وبحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى مكان الطقوس التالية، كانت تكاد تكون زومبي. كان لتأثير المخدرات التي كان جيمس يستخدمها تأثير تراكمي. كلما زاد عددهم، زاد خمولهم. قاومت باربرا لبضعة أيام، لكن آسرها كان حريصًا على معاقبتها إذا تجاوزت الحدود. بعد ذلك، كانت هادئة للغاية وفعلت ما يُطلب منها.

وصل جيمس وديبي إلى ضواحي ألباكركي، نيو مكسيكو. وكما كان الحال سابقًا، كان جيمس يبحث عن أماكن لركن مركبته لبضعة أسابيع. كانت ساحة انتظار واسعة هي الحل. احتوت الساحة على مقطورات من مختلف الأنواع. طلب جيمس مكانًا في منطقة أكثر عزلة من الحديقة. بعد بعض النقاشات ودفع بعض المال، تم استئجار المكان للأسابيع الخمسة التالية.

أوقف جيمس المقطورة في المكان وقام بالتوصيلات اللازمة. بقيت ثلاثة أسابيع حتى ليلة اكتمال القمر. كان ذلك وقتًا كافيًا لقتل الضحية الأخيرة. كان الطريق إلى أوستن مليئًا بالأماكن المعزولة التي تُناسب الطقوس. مرّ الأسبوعان التاليان كالمعتاد. كان جيمس وديبي يخرجان أحيانًا لمشاهدة معالم تلك المنطقة من البلاد.

كان الربيع في نيو مكسيكو جميلاً للغاية. كان جيمس يتوق لوجود شيلي معه هناك.

استمتعت ديبي بفرصة الخروج من المقطورة ورؤية الريف، حتى لو كان ذلك مع هذا الوحش. لم تنسَ قط أن آسرها قادر على القتل، وقد فعل ذلك مرارًا. مع أنها لم تره قط، إلا أنها كانت تعلم به، لأن الفتيات سيُؤخذن من المنزل ولن يعدن أبدًا. ثم ستُحرق المزيد من الرموز على ظهرها.

في إحدى الليالي، قبل أسبوع تقريبًا من ليلة الطقوس، خرج جيمس في جولة بالسيارة. في طريق عودته إلى المدينة، رأى متطفلة، فتوقف على جانب الطريق واصطحبها. نظرت كارا ويستون داخل الشاحنة ورأت رجلاً وسيمًا في منتصف الأربعينيات من عمره، فركبت سيارة الأجرة. سألت كارا إلى أين يتجه، فأجابها جيمس أنه متجه إلى المدينة. فرحت كارا لأنها أوصلته؛ أعاد جيمس الشاحنة إلى الطريق وعاد إلى المدينة. في منتصف الطريق تقريبًا، مدّ جيمس يده إلى جيبه، وبحركة سريعة ومدروسة، ضغط على صاعق كارا الكهربائي وسحب الزناد. شعرت كارا ويستون بالصعق الكهربائي الذي أصابها، ففقدت وعيها.

توقف جيمس عند منطقة استراحة، وكما فعل سابقًا، كبّل الفتاة فاقدة الوعي على المقعد المجاور له. ثم رفعها فوق المقعد ووضعها في المقعد الخلفي، وغطّاها ببطانية. آخر ما فعله هو وضع كمامة على فم الفتاة قبل أن يعود إلى الطريق.

قاد جيمس سيارته إلى ساحة السفر وأوقف الشاحنة بجانب مقطورته. دخل جيمس المقطورة وتأكد من أن ديبي لا تزال مقيدة وآمنة في غرفة النوم الواسعة. بعد ذلك، خرج وتفقد المكان إن كان أحد ينظر. كان الوقت متأخرًا بما يكفي ليختفي عن الأنظار. أخرج كارا من الشاحنة وحملها إلى المقطورة. فتح جيمس الخزانة ووضع فيها الضحية الجديدة. ثم شرع جيمس في تقييد كارا بأحد قضبان الخزانة. بمقص حاد، قطع ملابس الفتاة. حقن جيمس الفتاة فاقدة الوعي، وتأكد من أن الكمامة كانت محكمة.

كان طول كارا ويستون حوالي 170 سم، ووزنها 65 كجم. كانت بدينة بعض الشيء. شعرها أسود، وبدا لجيمس أنها نصف هندية. كانت ترتدي بنطال ليفيس وقميصًا منقوشًا. ملابسها عبارة عن حمالة صدر بيضاء، وسروال داخلي، وجوارب بيضاء. في حقيبة ظهرها، كان لديها حوالي عشرين دولارًا، وبعض الصور، وبعض بطاقات الهوية.

في اليوم التالي، بدأ جيمس يستعد لمغادرة المنطقة. كشف بحث سريع في أكشاك بيع الصحف المحلية أن وسائل الإعلام لم تُبلغ عن اختفاء أيٍّ من الفتيات. اشترى أيضًا العدد الأخير من مجلة "تاتلر" وقرأ المقال عن القاتل. احتوى المقال الأحدث على صور لمسرح الجريمة من طائرة وصور أخرى نُشرت سابقًا. تحدى المقال القاتل بالاتصال بـ"تاتلر" وشرح دوافعه. ضحك جيمس وعاد إلى المقطورة.

في اليوم التالي، ركب جيمس سيارته وخرج من ساحة السفر. ستستغرق الرحلة إلى أوستن حوالي ثلاثة أيام، وسيكون لديه وقت كافٍ لأداء الطقوس التالية عند اكتمال القمر التالي. كان يقود سيارته لمدة خمس ساعات تقريبًا كل يوم، ثم يتوقف ويخيم. خلال ذلك الوقت، كان يُطعم أسراه ويسقيهم، ثم يُحقنهم مرة أخرى.

قبل يوم واحد من ليلة الطقوس، أوقف جيمس سيارته على جانب الطريق في منطقة مقفرة جدًا في تكساس. أوقف الشاحنة والمقطورة في بستان صغير من الأشجار. أبقى جيمس الفتيات الأربع في المقطورة، حتى أنه خدّر ديبي والأسيرات الأخريات. خلال تلك الفترة، هيّأ المكان للطقوس.

تذكر جيمس شراء ثلاثة أعمدة وأي شيء آخر يحتاجه أثناء وجوده في لاس فيغاس. كانت المنطقة مليئة بالصخور لبناء المذبح وحفرة النار. وضع جيمس الأعمدة في مكانها. كانت الليلة التالية عند غروب الشمس ليلة الطقوس. ألقى جيمس نظرة أخيرة حوله، وقرر أنه مستعد. ركب المقطورة ووضع كل ما يحتاجه في المقعد الخلفي وصندوق الشاحنة. ستكون أدوات طقوسه وديبي آخر ما يُوضع في الشاحنة صباح اليوم التالي.

في تلك الليلة، أخرج جيمس الفتيات الثلاث من المقطورة، واحدة تلو الأخرى، وألبسهن ثيابًا بيضاء. ثم ربط كل واحدة منهن بعمود. أُشعلت النار ووُضعت الأدوات على المذبح. أظهر فحص أخير للساعة أنه كان دقيقًا في التوقيت. بعد لحظات من التأمل، استعد جيمس للطقس التالي. ومع دقات منتصف الليل، بدأ الترانيم التي تُعلن بدء الطقس.

في اللحظة المناسبة من الطقس، التقط الخنجر. واصل جيمس الطقس واقترب من فانا جونز. في الوقت المناسب، مزّق الرداء الأبيض وبدأ بنقش الرون التاسع عشر على صدر الفتاة. على عكس الضحايا الأخريات، لم تستيقظ فانا. فقد أثّرت المخدرات والسفر عليها سلبًا. كانت أقرب إلى الموت منها إلى الحياة. نظر جيمس في عيني فانا، ثم بحركة سريعة، طعن فانا بخنجره. انفجرت دفقة من الدم من حلق فانا. استمر تدفق الدم وسرعان ما غمر مقدمة الرداء الأبيض الممزق، ليتجمع أخيرًا على الأرض حول أسفل العمود.

واصل جيمس طقوسه وهو يتجه نحو باربرا دينيس. مزق جيمس رداءها وكشف عن صدرها. وجّه الخنجر إلى المكان الصحيح وبدأ بنقش الرون العشرين في صدرها. استيقظت باربرا في الوقت المناسب لترى الدم يتدفق من النقش على صدرها، فصرخت من خلال الكمامة. أدارت رأسها من جانب إلى آخر.

توقفت باربرا عن الصراخ وبدأت ترتجف خوفًا. فقدت السيطرة على أمعائها وأدركت أن حياتها قد انتهت. رأت باربرا الخنجر يُرفع عاليًا. شعرت بحافته الحادة تعضّ لحم حلقها الطري. تسبب ألم الخنجر وهو يشق حلقها ويقطع أنفاسها في إغمائها ثم وفاتها بينما يتدفق دم حياتها من جسدها.

استيقظت كارا ويستون في الوقت المناسب لمشاهدة فانا تُذبح وتُخرج نافورة الدم. كانت قد شاهدت أيضًا باربرا دينيس تموت. عرفت أنها التالية. راقبت كارا الرجل وهو يتقدم نحوها ويُردد ترنيمة لم تفهمها وهو يفتح رداءها. حاولت كارا التحرك لكنها وجدت نفسها مقيدة بشدة. راقبت كارا الرجل وهو يضع السكين على صدرها وينحت رمزًا غريبًا في لحمها. دفعها رعب رؤية الآخرين يموتون وألم السكين الذي يحفر صدرها إلى الصراخ بصوت عالٍ من خلال الكمامة. لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا.

شاهدت كارا آسرها وهو يُقرّب حافة الخنجر الملطخة بالدماء من حلقها. كما شعرت بطرفه الحاد يخترق جلدها. قبل أن تموت، شعرت بدمها يسيل من جرح حلقها على صدرها وساقيها. وقبل أن تموت بقليل، لاحظت أن ذراعيها تبردان وأن بصرها مشوش.

استمر تدفق دماء الضحايا الثلاثة بينما أنهى جيمس الطقوس. ومرة أخرى، وجد نفسه في الكهف الكبير يواجه هيلا وحبيبته شيلي.

تحدثت هيلا أولًا: "أهلًا بعودتكِ. سررتُ برؤيتكِ قد أكملتِ مرةً أخرى طقسًا آخر من الطقوس المطلوبة. مكافأةً لكِ على التزامكِ بالطقوس المطلوبة، سأسمح لكِ ولشيلي بقضاء بضع ساعات معًا بمفردكما."

بعد ذلك، وجد شيلي وجيمس نفسيهما وحيدين في غرفة صغيرة، محاطة بكمية من الفراء وشموع كثيرة لإضاءة الغرفة. كانت الغرفة منحوتة يدويًا من صخر صلب، وبدت قديمة جدًا. بدت الشموع وكأنها مصنوعة يدويًا، والضوء المتلألئ على الجدران الناعمة جعل الغرفة تبدو أكثر رومانسية. كان الوقت الذي قضياه معًا ساحرًا لكليهما، فقد منح جيمس دفعة من القوة التي احتاجها لإنهاء آخر الطقوس.

نقلت هيلا كلاً من جيمس وشيلي إلى الغرفة الكبيرة، وهناك أخبرت جيمس أنه يستطيع تقبيل شيلي مرة أخرى. وبينما كان جيمس يستمتع بالقبلة، اختفت شيلي. أخبرته هيلا أن آخر الطقوس ستكون أصعب، وعليه أن يتوقع معارضة أودين. كان على جيمس أن يكون حذرًا للغاية وأن يبقى مركزًا للمرة الأخيرة. شعر جيمس بتأثير كلماتها، وأدرك أنه يجب أن يكون حذرًا للغاية. استيقظ جيمس ليجد نفسه على الأرض بجانب المذبح. كانت الشمس قد أشرقت بالفعل.

نهض جيمس وبدأ بتجهيز معداته. كان قد قرر عدم إحضار المقطورة معه. استحمّ أخيرًا، ثم حمل ديبي النائمة إلى الشاحنة. تأكد جيمس من وجود ما يكفي من الوقود لإشعال المقطورة. سكب جيمس البنزين في المقطورة وفوق جميع الأدلة. التقط جيمس بعض الصور السريعة وتسجيلات فيديو مدتها بضع دقائق للضحايا والمنطقة.

قاد جيمس الشاحنة على الطريق لبضعة أمتار، ثم أخرج عصا مشتعلة من حفرة النار وأشعل الغاز. اشتعلت النيران في المقطورة ببطء، لكنها سرعان ما ازدادت. اشتدت حرارة المقطورة. أطفأ جيمس النار في الحفرة، ثم سار إلى الشاحنة. ما إن وصل إلى الشاحنة حتى دوى انفجار هائل، مما أدى إلى تدمير المقطورة. ألقى نظرة أخيرة حوله للتأكد من أن جميع معداته جاهزة، ثم ركب الشاحنة وعاد إلى الطريق الرئيسي، متجهًا إلى أوستن، تكساس. سترشد ديبي الشرطة لاحقًا إلى المنطقة بعد انتهاء جيمس من أوستن.

لمدة ثلاثة أشهر، ظل جيمس قلقًا بشأن الياقات التي تركها في لاس فيغاس. كان جيمس شديد الحذر، وقد غيّر مظهره مرة أخرى. قصّ جيمس شعره قصيرًا جدًا وترك لحيته تنمو على ذقنه. لم يستطع جيمس تذكر متى أُخذت بصماته. ربما كانت هناك مرة واحدة قبل سنوات في الجامعة، لكنه لم يكن متأكدًا. لكنه لم يقلق كثيرًا بشأن ذلك، ففي النهاية لم ير صورته متداولة بعد، وكان يستخدم هوياته المزيفة ونقوده لتغطية آثاره. المال يتحدث ويغطي الكثير من الأشياء. معظم الناس يغضون الطرف عن المال الكافي. وقد أثبت ذلك مرارًا وتكرارًا خلال العامين الماضيين.

كان جيمس يعلم أنه بحلول ذلك الوقت كانت هناك صورة مركبة له متداولة، لكنه غيّر مظهره عدة مرات. فكر جيمس في إمكانية العثور على بصماته وتتبع اسمه. ثم ستذهب الشرطة إلى قصره وتحاول العثور على صورة ومزيد من الأدلة. لكن أحد أسباب رحلته الأخيرة إلى المنزل كان التخلص من أي شيء يمكن أن يساعد الشرطة في العثور عليه. لم يخبر جيمس حارسه أو محاسبه إلى أين هو ذاهب أو أين كان. أي شيء يمكن اعتباره مفيدًا للقانون إما أُحرق أو أُخفي في أماكن كان متأكدًا من أن الشرطة لن تجدها. ربما سيجد أحدهم الأشياء لاحقًا، لكنه لم يكن قلقًا بشأن ذلك. في غضون ثلاثة أشهر سينتهي، ثم سيجتمع هو وشيلي معًا. لا شيء آخر يهم.

بقي أمرٌ أخيرٌ لم يُحسم بعد. ماذا سيفعل بديبي بعد انتهائه؟ هل يقتلها أم يُطلق سراحها؟ لو استطاع قتل ثلاث ضحايا آخرين، فقد يُطلق سراحها.

بدافعٍ من نزوة، كتب رسالةً إلى كين فاينز، مسؤول "ناشيونال تاتلر". أوضح فيها أنه على وشك الانتهاء، وأنه سيرحل إلى الأبد. كما شكر الصحفي على الاسم. أحب جيمس أن يُنادى بـ"قاتل الرونية". وفي لقطةٍ أخيرة، ألمح إلى أنه قد يعود إلى حيث كان من قبل. كتب جيمس الرسالة بالدم مثل الآخرين.

استلمت صحيفة "ذا ناشيونال تاتلر" الرسالة بعد ثلاثة أيام من ختم البريد، ففتحها كين وقرأها ثم سلمها إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. كانت لديه آخر المعلومات التي يحتاجها. الآن، عرف أين سيضرب القاتل.

كانت الأشهر الثلاثة التي تلت جرائم القتل في لاس فيغاس جيدةً جدًا للتداول. ولكن عندما لم يحدث شيءٌ لمدة أسبوع بعد اكتمال القمر الموسمي التالي، شعرت الصحيفة فجأةً بالقلق من أن القاتل قد توقف أو أُلقي القبض عليه أو قُتل. لذا، عندما وصلت الرسالة، تنفس الجميع الصعداء.

فتح كين الرسالة كما تفعل الشرطة. ارتدى قفازات مطاطية، ثم فتحها بعناية وقرأ محتواها. بعد مكالمتين هاتفيتين، أُبلغ مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI)، وسرعان ما وصل عميل واستولى على الرسالة. علم كين لاحقًا أن الرسالة مكتوبة بدم بشري. لم تكن هناك أي بصمات على الورق، وكان الورق من نوع ورق النسخ الشائع. كان الطابع من بين الطوابع الجديدة التي لا تتطلب ترطيبًا.

توقع وكيل مكتب التحقيقات الفيدرالي في واشنطن العاصمة، برايان جونسون، ورود اتصال بعد حوالي الشهر الثالث من جرائم القتل في لاس فيغاس. ولكن عندما لم يتلقَّ أي اتصال، بدأ يتساءل إن كان القاتل قد غيّر أسلوبه في القتل، أو ربما لم تُكتشف الجثث. أمضى فريقه يومًا كاملًا في مراجعة الأدلة وجميع بلاغات اختفاء الشابات. كانت جميع البلاغات تتضمن الثلاث اللواتي اختطفهن جيمس، ولكن لم يُشر إليهن أي شيء تحديدًا.

اتصل بريان بالبروفيسور هانسن بعد يومين من اكتمال القمر وسأله إذا كان قد سمع أي شيء.

أجاب ثور: "أنا متأكد من أن القاتل نفّذ سلسلة عمليات القتل المطلوبة ليلة اكتمال القمر، لكن لا أعرف أين أقام هذه الطقوس. ربما قرر تغيير أسلوبه بتركه الأطواق في لاس فيغاس، وهذا يتركنا في حيرة من أمرنا".

شكر برايان البروفيسور على كل مساعدته، وأخبره أنه سيتواصل معه. لو كان البروفيسور محقًا، لكان القاتل قد قتل الآن إحدى وعشرين امرأة على الأقل، ويحتاج إلى ثلاث نساء أخريات فقط لتحقيق هدفه. كان برايان يعلم أنه متأخر جدًا عن القاتل، وكان يأمل فقط أن يرتكب القاتل خطأً.

بعد يوم واحد، وصلت الرسالة الموجهة إلى كين فاينز إلى مكتب برايان. فُحصت الرسالة وتبيّن أنها من القاتل، لكن لم يكن هناك أي دليل آخر يُقدّمه. الجزء من الرسالة الذي ذكر فيه القاتل أنه قد يعود إلى مكان سابق، أشار لبريان إلى أن القاتل قد يعود إلى إحدى المدن التي قتل فيها سابقًا.

من ناحية أخرى، قد يكون القاتل يحاول أيضًا التلاعب بأهدافه. سيكون برايان مستعدًا لكلا الحالتين.

أوستن، تكساس. وصل جيمس وديبي متأخرين في اليوم الثالث من رحلتهما إلى أوستن، ووجدا المنزل في حالة جيدة. توجه جيمس إلى منزل جاره وشكره على مراقبته للمنزل، وقال إنه عاد الآن. دفع جيمس للجار بعض المال لقاء تعبه وعاد إلى المنزل. بدلًا من تفريغ أمتعته والاستلقاء، طلب جيمس من ديبي الاستعداد للنوم، ثم ذهبا للنوم هنيئًا.

في اليوم التالي، استيقظ كلٌّ من ديبي وجيمس وتناولا الفطور. وكالعادة، حُبست ديبي في غرفة، بينما فكّ جيمس حقائبه وجاهز المنزل للسكن. تم شراء الطعام وتخزينه. اعتقد جيمس أن لديه متسعًا من الوقت لقتل الضحايا الثلاثة الآخرين. كانت الصحافة تُعيد بثّ أخبار وفيات الضحايا، وأدلى خبراءٌ مُختلفون بآراء حول دوافع القتلة ومكان هجومه التالي. كان جيمس يتجه غربًا، فظنّت الصحافة أنه سيتجه غربًا ويواصل هذا النهج.

لم يعد جيمس قط إلى مدينة قتل فيها، لذا كانت له هذه المرة أفضلية. أقام طقوسًا هنا خشية أن تُفاجأ المدينة.

في ليلة اكتمال القمر، بعد ثلاثة أشهر من أحداث لاس فيغاس، سهرت وسائل الإعلام الوطنية طوال الليل. وواصلت الصحافة تغطية الخبر لأسبوع آخر. ولكن بعد مرور أسبوع على اكتمال القمر دون العثور على أي شيء، حوّلت وسائل الإعلام الوطنية اهتمامها إلى قصص أخرى. حبس الوطن أنفاسه لمدة أسبوع، ثم عادت الحياة إلى طبيعتها.

استراح جيمس لثلاثة أيام، وفي اليوم الرابع أمر ديبي بالاستلقاء على طاولة المطبخ ووجهها لأسفل. بعد أن استلقت، عرفت ما سيحدث بعد ذلك. ربطها جيمس بأرجل الطاولة. وبمجرد أن انتهى، جهز السلك واللهب لتسخينه. قرر جيمس إنهاء آخر الرونية على ظهرها. هذا يعني أنها ستحرق تسعة رونات في جلدها دفعة واحدة. على مدار الساعات الخمس التالية، تحملت ديبي الألم في صمت. لم يكن ألم السلك الساخن على جلدها سيئًا كما كان في المرة الأولى. في نهاية الوسم، عرفت أن جيمس سيستخدمها مرة أخرى. وكما توقعت، أنهى جيمس مهمته ثم شرع في استخدام جسدها العاري المقيد مباشرة على الطاولة.

فكّ جيمس قيد ديبي وطلب منها أن تنظف نفسها وترتدي ملابسها. في ذلك اليوم، سمح جيمس لديبي بمشاهدة التلفاز. كانت ديبي سعيدة للغاية بوجود ما يشغلها. شعرت بقربٍ من آسرها لم تشعر به من قبل. في الواقع، خلال الأسابيع القليلة التالية، تمتعت بحريةٍ أكبر مما حظيت به منذ أشهر. منحها جيمس حريةً شبه مطلقة في أرجاء المنزل. لكن لم يُسمح لها بالاقتراب من أيٍّ من الأبواب الخارجية. كان جيمس قد ركّب أقفالًا على جميع الأبواب، مما يتطلب مفتاحًا لفتحها من الداخل والخارج.

قرر جيمس أنه إذا قبض على الضحايا الثلاثة الأخيرة كما هو مخطط، فسيترك ديبي على قيد الحياة. سيطلق سراحها بعد إتمام آخر الطقوس. ستشهد نهاية مهمته، وتُترك لتحكي القصة.

مكتب التحقيقات الفيدرالي في لاس فيغاس. بعد أسبوع، أنجز العميل جونسون كل ما بوسعه تقريبًا في لاس فيغاس. رتب برايان للمغادرة إلى واشنطن في اليوم التالي. كان البروفيسور هانسن قد غادر قبل ثلاثة أيام. وقد وثق بالعديد من رجال الشرطة الذين تواصل معهم في لاس فيغاس. ساعدته بصيرته في التوصل إلى صورة واضحة للقاتل وما يعتقد أنه سيحققه في النهاية. طلب أحد المحققين الشباب موادًا دراسية تتعلق بالديانة النوردية. كان ثور سعيدًا جدًا بمساعدته، واشترى بعض الكتب الجيدة وأرسلها إلى منزل المحقق.

بعد شهر من جرائم القتل في لاس فيغاس، عثر مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) على قاعدة بيانات نادرة الاستخدام في جامعة كورنيل. احتوت تلك القاعدة على مجموعة من البصمات التي تطابق بصمات أطواق الضحايا. كان على البصمات اسم جيمس شو، واكتشفت الجامعة صورة قديمة له، وبمزيد من التحقيق، عثروا على مقال عن وفاة خطيبة المشتبه به شيلي بتلر. حصل برايان على نسخة من المقال وأرسلها إلى البروفيسور هانسن. في نفس اليوم الذي تلقى فيه ثور المقال، اتصل ببرايان وأخبره أنه يطابق الأسطورة. كان القاتل ينفذ النبوءة تمامًا. كان لدى البروفيسور أمل ضئيل جدًا في أن يتمكن مكتب التحقيقات الفيدرالي من إيقافه قبل مقتل الثلاثة الأخيرين، لكنه كان متمسكًا ببعض الأمل على أي حال.

أغلق برايان الهاتف وشعر بثقل في قلبه. أخبره خبيره الأكثر دراية أن النبوءة التي يتبعها القاتل ستتحقق على الأرجح. لم يكن برايان رجلاً متدينًا، لذا لم يكن مضطرًا لتصديق هذا، ومع ذلك، كان الأمر يقلقه. في بعض الليالي، كان برايان يحلم بالفتيات الثماني عشرة اللواتي قُتلن. أُرسلت الصورة القديمة والمقالات الإخبارية إلى جميع أقسام الشرطة في جميع أنحاء البلاد، مع جميع المعلومات اللازمة حول كيفية اختطاف الضحايا. أُبلغت أقسام الشرطة غرب لاس فيغاس أن القاتل كان متجهًا غربًا، لكنه يستطيع تغيير أسلوبه. ذكر الملف الشخصي أن القاتل ذكي للغاية ويعرف كيف يخفي آثاره. حتى الآن، كان القاتل على قدر هذه الحقيقة.

بعد ثلاثة أشهر بالضبط من جرائم القتل في لاس فيغاس، جلس العميل جونسون وفريقه حول طاولة كبيرة في مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي يتساءلون عما إذا كانت المكالمة التالية ستأتي ومن أين. كان القاتل يتحرك غربًا وكان الجميع يعتقد أنه سيضرب غرب لاس فيغاس ولكن لم يكن أحد متأكدًا. تناوب كل عضو في الفريق على الجلوس بجانب الهاتف بينما ذهب الآخرون للحصول على قسط من الراحة. بعد ثلاثة أيام من ليلة اكتمال القمر، وما زال لم يحدث شيء. أرسل برايان الفريق إلى المنزل وعاد إلى المنزل بنفسه. كان من الواضح أن القاتل إما لم يقتل أو غير أسلوب عمله. اتصل برايان بالبروفيسور هانسن في اليوم الرابع وسأله عما إذا كان يعتقد أن القاتل قد ضرب مرة أخرى. أجاب البروفيسور هانسن أنه يعلم أن القاتل قد أكمل عمليات القتل اللازمة ولكن ليس بطريقة يمكن العثور على الجثث بسهولة.

ذكّر البروفيسور هانسن برايان بأن الأمر يتطلب أربعًا وعشرين عملية قتل، وبافتراض أن القاتل قد أكمل الأرقام ١٩ و٢٠ و٢١، فلن يتبقى سوى ثلاث. كان القاتل أذكى من أن يخطئ في تحديد العدد الدقيق في الإطار الزمني المحدد. كان ثور متأكدًا من أنه قتل في آخر بدر، لكن لم يعثر أحد على الجثث بعد.

بعد أربعة أشهر من أحداث لاس فيغاس، سُلِّم طرد إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي في واشنطن العاصمة. كان الطرد مختومًا بختم البريد بعد يومين فقط من وقوعها. فُقد الطرد في البريد لمدة أربعة أشهر. لم يُسعد هذا برايان كثيرًا، ولكن لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك. نُقل الطرد إلى قسم الأدلة الجنائية، وهناك فُحص بحثًا عن أي دليل قد يُفيد. فكك قسم الأدلة الجنائية الطرد كالمعتاد، ثم قدّم محتوياته إلى برايان.

احتوت الحزمة على شريط فيديو، وبعض الصور، وملاحظة ملطخة بالدماء مكتوبة بخط رون. نُسخت الملاحظة، واتصل برايان بالبروفيسور هانسن وأبلغه بوصول طرد. أعطى البروفيسور برايان رقم فاكسه، فأرسل برايان الملاحظة إلى ثور. بعد ساعتين، اتصل ثور ببراين مُبلغًا بنتائج ترجمته. قرر القاتل تغيير طريقة جمع ضحاياه، ولم يكن هناك ما يُذكر ليفعله حيال ذلك. وأضافت الملاحظة أنه لم يتبقَّ سوى ستة ضحايا، وعندها سينتهي أمره.

شكر برايان الأستاذ وأغلق الخط. جهز الفريق شريط الفيديو وشاهدوا الفيلم وهو يُظهر ضحايا لاس فيغاس أحياءً ثم أمواتًا. أظهرت الصور كل ضحية على قيد الحياة ثم أمواتًا. أفاد الطب الشرعي أن الرسالة كُتبت بدم بشري، وتطابقت مع دم شيلا كروفورد. لم يتوقع برايان رسالة أخرى من القاتل. ولأنه أخبرهم أنه غيّر أسلوب اختطافه، أدرك برايان بطريقة ما أنه قد لا يصل إلى القاتل قبل أن يقتل ضحيته الرابعة والعشرين.

في أوستن، أخذ جيمس أول أسبوعين من حياته في هدوء، ثم قرر أن الوقت قد حان للبدء في التركيز على واجبه. مع تبقي ثمانية أسابيع، بدأ جيمس بالبحث عن المناطق التي يمكنه اختطاف الضحايا التاليين منها. بعض هذه المناطق كان مستحيلاً. بعد جرائم القتل السابقة في أوستن، أصبحت الشرطة تراقب بعض هذه المناطق عن كثب. كان ممشى النهر مستحيلاً تماماً. كان رجال إنفاذ القانون مرئيين بوضوح في أفضل الأوقات لاختطاف فتاة. كان الحي الأحمر المحلي لا يزال احتمالاً جيداً، لكن عدد الأهداف المحتملة أصبح الآن أقل بكثير.

في أحد الأيام، استيقظ جيمس وقرر الذهاب في جولة بالسيارة. ربط جيمس ديبي بسرير النوم الرئيسي وغادر المنزل. كانت الرحلة شمالاً هادئة. بعد ساعتين تقريباً من القيادة، وجد جيمس نفسه بالقرب من تمبل، تكساس. عندها قرر العودة أدراجه والعودة إلى أوستن. في منتصف الطريق تقريباً، رأى فتاة صغيرة تنتظر توصيلة عند مدخل الطريق السريع. انحرف جيمس عن الطريق السريع ودخل جانب الطريق وانتظر وصول السيارة إلى باب الراكب. ابتسمت فتاة سمراء، طولها حوالي 160 سم ووزنها 45 كجم، ترتدي بنطال ليفيز أزرق وقميصاً أزرق من قماش شامبراي، وسألت جيمس إن كان ذاهباً إلى سان أنطونيو. أجاب جيمس بأنه ذاهب إلى أوستن، لكنه سيكون سعيداً بتوصيلها إلى هناك. فتح جيمس الباب وسمح لباتي ستيلر بركوب شاحنته. لمدة نصف ساعة، تحدث جيمس وباتي عن الأماكن التي زارها وسألاها عن المكان الذي تخططان للذهاب إليه. أجابت أن والديها طرداها العام الماضي، وأنها تسافر منذ ذلك الحين. كانت في الثامنة عشر من عمرها وكانت قادرة على الاعتماد على نفسها والعناية بنفسها.

كعادته، فكّر جيمس في إحضار صاعقه الكهربائي. قبل حوالي ثلاثين دقيقة من وصوله إلى أوستن، مدّ جيمس يده تحت مقعده، وأخرج الصاعق الكهربائي، وضغطه على جسد الفتاة، ضاغطًا الزناد.

شعرت باتي ستيلر بألم الصاعق الكهربائي ثم فقدت الوعي. ولأنها لم تعد إلى المنزل منذ عام، فلن يفتقدها أحد. بعد أن أُبلغ والداها بوفاتها، سيتساءلان عن سبب قسوتهما عليها.

وصل جيمس إلى المنزل مع الفتاة المُهزومة. حملها إلى الغرفة الصغيرة التي أعدها جيمس مجددًا للضحايا الثلاث الأخيرات. وكما فعل سابقًا، ثبّت جيمس الفتاة على السرير وخلع عنها ملابسها. حُضّرت حقنة وحُقنت. ستبقى باتي أسيرة لديه حتى وفاتها. كان لدى جيمس ضحيته الثانية والعشرون، ولم يتبقَّ سوى الحصول على الرقمين الثالث والعشرين والرابع والعشرين.

مع تبقي حوالي خمسة أسابيع، بدأ بجمع الأغراض الأخرى اللازمة. كان جيمس قد فكّر في شراء ستة أعمدة في زيارته الأخيرة لأوستن. كان يعلم أن الشرطة قد تتعقب بيع الأعمدة التي كان يستخدمها. في آخر مرة اشترى فيها مستلزمات، كان قد اشترى ما يكفي لأداء آخر طقسين. بهذه الطريقة، لم يضطر لشراء أي شيء في أوستن. بعد أن استكشف عدة مناطق في المرة الأخيرة، كان يعلم أن إحدى المناطق الأخرى ستكون مناسبة تمامًا. لم يشعر جيمس أبدًا بالحاجة لزيارة آخر منطقة استخدمها في أوستن. كانت إحدى المناطق أقرب إلى المدينة، وكانت المخاطر أعلى، ولكن ليست عالية جدًا.

فكّ جيمس رباط ديبي وأعدّ لها عشاءً شهيًا. ثم أخذها إلى الحمام وغسل شعرها. لم تكن ديبي متأكدة مما يحدث، لكنها استمتعت بالاهتمام رغم ذلك. لم يشعر جيمس برغبة في فعل هذا من قبل، وشكّ في أنه سيفعله مجددًا، لكن الأمر كان ممتعًا. لطالما تساءل جيمس كيف كانت ستكون الحياة لو كانت شيلي هي من يغسل شعرها. لكن سرعان ما ستعود شيلي، وسيكون المستقبل مشرقًا. ثم ناول جيمس منشفة لديبي وغادر الغرفة. قضت ديبي بقية الأسبوع في ممارسة الرياضة والتأمل.

فكر كين في الرسالة لعدة أيام ثم قرر أن القاتل كان يقول الحقيقة؛ كان عائداً إلى إحدى المدن التي قتل فيها من قبل.

أحضر كين جميع معلوماته وتوقعاته إلى محرره، وطلب منه البدء في التحقق من جميع الخيوط والأشخاص المفقودين من المدن التي زارها القاتل سابقًا، مع استبعاد الأشخاص الذين مضى على وجودهم أكثر من شهر. وافق محرره، وبدأ البحث.

وصلت تقارير المفقودين المعتادة، ولم يُشر أيٌّ منها إلى أيٍّ من المدن المعنية. واصل كين عمله، وسرعان ما وصله تقريرٌ أثار حفيظةَ كين.

أوستن، تكساس. في أحد الأيام، زار جيمس الضحية التالية، حيث كان هو وديبي يقودان سيارتهما جنوبًا لاستكشاف تكساس. قضيا اليوم في سان أنطونيو. في طريق العودة، مرّ بالمنطقة التي اختُطفت فيها تينا إدواردز. بدلًا من التوقف والزيارة، تابع طريقه. بعد ثلاثة أميال، رأى جيمس سيارةً على جانب الطريق. كانت تقف بجانبها شابةٌ بنظرة غضب. أوقف جيمس سيارته. نزل من الشاحنة وسار نحوها وسأل إن كان بإمكانه المساعدة.

قالت مارسي سورنسون نعم.

سأل جيمس ما هو الخطأ.

ردت مارسي قائلة: "لقد توقفت سيارتي للتو وبطارية هاتفي المحمول قد ماتت".

كانت مارسي سورنسون في أوائل الثلاثينيات من عمرها، وكانت تعمل وكيلة عقارات في أوستن. بطولها الفارع (170 سم)، ووزنها الذي يزيد قليلاً عن 60 كيلوغرامًا، كانت مارسي امرأة فاتنة الجمال. كان شعرها الأسود الطويل منسدلًا على ظهرها، وعيناها البنيتان الواسعتان تلمعان كلما ذُكر المال.

عرض جيمس عليها فحص السيارة. رفع غطاء المحرك وقرر أنه لا يستطيع إصلاح المشكلة. عرض عليها أن يوصلها إلى أقرب مدينة وإلى مركز خدمة الهاتف. وافقت مارسي وأخرجت حقيبتها من السيارة. وعاد الاثنان إلى الشاحنة سيرًا على الأقدام.

رأت ديبي المرأة مع جيمس، فخافت بشدة. كانت تعلم ما يفعله جيمس، لكنها كانت خائفة ومرتبكة لدرجة أنها لم تقل شيئًا. تسللت ديبي إلى المقعد الخلفي للشاحنة ذات الأبواب الأربعة. في حيرة من أمرها، استعاد جيمس صاعقه الكهربائي، وبمجرد أن أدارت مارسي ظهرها للعثور على حزام الأمان، وضع الصاعق الكهربائي على جسدها وضغط على الزناد. ارتعشت مارسي في المقعد ثم انهارت.

جلست ديبي مذهولةً وخائفةً للغاية. لقد شهدت آسرها يخطف فتاةً أخرى ولم تفعل شيئًا. سيطر عليها حبُّ البقاء، ولم تفعل شيئًا سوى إنقاذ حياتها. كان بإمكان جيمس قتلها هي والأسيرة الجديدة بسهولة. كانت ديبي تعلم أيضًا أنه لن يندم على القتل مجددًا. وضع جيمس الفتاتين في صندوق الشاحنة وقادها إلى المنزل.

أُخذت مارسي إلى الغرفة الصغيرة، وحُقنت كما حدث مع باتي وجميع الفتيات الأخريات. أصبح لدى جيمس الآن فتاتان من أصل ثلاث للطقوس التالية والأخيرة. عاد جيمس إلى الشاحنة وأخرج ديبي. أخذها إلى غرفة النوم الرئيسية وربطها بالسرير. جلس جيمس على طرف السرير وبدأ يشرح الأمور لديبي.

بدأ جيمس حديثه قائلاً: "أريدك أن تفهم ما سأقوله. أحتاج فتاة واحدة فقط، وبعدها سأنتهي تقريبًا. إذا تمكنت من أخذ الفتاة الأخيرة وأكملت الطقوس اللازمة، فسأتمكن من إطلاق سراحك. كل ما عليك فعله هو التزام الصمت خلال الأسابيع القليلة القادمة، وبعدها سأنتهي."

كانت ديبي في حيرة شديدة. ظنّت أن الرجل الذي اختطفها سيقتلها، ثم ظنّت أحيانًا أنه سيُحبها. اعتادت ديبي على هذا الوضع، بل بدأت تشعر وكأنها جزء من حياته. بدأ شعاع الأمل الصغير الكامن في أعماق قلبها يشرق بفكرة الحرية. ستتبع ديبي الأوامر وتحاول البقاء على قيد الحياة.

مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI): بدلاً من تكليفهم بقضايا أخرى، عُيّن كلٌّ من برايان وريك هوارد ومارك برونسون لهذه القضية. نُقل ريك ومارك جواً إلى واشنطن، وكُلِّفا بمهام مؤقتة في قسم الجرائم المتسلسلة. قضى الرجال الثلاثة كل يوم في مراجعة تقارير مختلفة عن عمليات اختطاف وقتل في جميع أنحاء الولايات المتحدة الأمريكية. عيّن برايان لكل رجل منطقةً من الولايات المتحدة الأمريكية، وتمكنوا معاً من تغطية مساحة أكبر، وربما، وربما فقط، يتمكنون من معالجة معظم التقارير الواردة يومياً.

بعد ثمانية أسابيع من بداية الأشهر الثلاثة الأخيرة، عثر مارك بالصدفة على تقرير من تكساس عن اختفاء شابة من سيارتها المعطلة على طريق سريع بين أوستن وسان أنطونيو، تكساس. عرض التقرير على برايان، فتساءل برايان إن كان القاتل قد عاد إلى أوستن. هل كان بإمكانه العودة إلى مكان كان فيه بالفعل؟ وقد ذكرت الرسالة الموجهة إلى تاتلر ذلك. كان التقرير كغيره من التقارير الواردة. معظمها من الساحل الغربي، لكن الملف الشخصي ذكر أن القاتل ذكي وقادر على إخفاء آثاره.

ربما أجبرت معرفة الأطواق القاتل على التراجع لإرباك مطارديه. دعا برايان المجموعة إلى اجتماع، وناقشوا معًا الحقائق وسلسلة الأدلة. أشارت آخر ملاحظة رونية وملامح الوجه إلى أن القاتل غيّر تكتيكاته، لكن برايان ظل يشعر أن هذا هو المكان المناسب للتركيز.

أبقى برايان الفريقَ مُتابعًا للتقارير، ثم اتصل بالبروفيسور هانسن وسأله عن رأيه في فكرة عودة القاتل إلى منطقة أوستن. فكّر ثور في كل ما يعرفه، ووافق على أن القاتل ذكي، وكان بإمكانه بسهولة أن يُغيّر رأيه ويعود إلى تكساس. ومن منظورٍ غامض، بدا الأمر منطقيًا تمامًا. كانت أوستن تُعتبر مركزًا للعديد من الديانات الوثنية.

عرض ثور أن يرى ما يمكنه اكتشافه ثم يُخبر براين. بعد أن أنهى المكالمة، اتصل ثور بمجموعته وخططوا لاستشارة الآلهة بشأن المستقبل.

فكر برايان في التقارير والأدلة ليوم واحد، ثم اغتنم الفرصة واتصل بقسم شرطة أوستن وطلب التحدث مع رئيس الشرطة. أخبره أنه يعتقد أن القاتل قد يكون موجودًا في المنطقة. أرسل برايان المزيد من المعلومات إلى جميع أقسام الشرطة في المدن والبلدات الكبرى في الولايات المتحدة. كما أرسل نسخة أخرى من التقارير المطبوعة، ورسمًا مركبًا، وصورة قديمة من جامعة كورنيل.

كان رئيس شرطة أوستن رجلاً ذكيًا ونشيطًا ويعرف كيف يتبع حدسه في معظم الأمور. لم تكن هذه المرة مختلفة. تم إجراء تحقيق كامل في ملابسات اختفاء مارسي سورنسون. تم تسجيل إعلانات على التلفزيون وتشغيلها على أمل أن يكون لدى سائق سيارة عابرة فكرة عما حدث. ولحسن الحظ بعد ثلاثة أيام من بدء الإعلانات، اتصل سائق سيارة من هيوستن وقال إنه في اليوم المذكور كان على هذا الطريق السريع ورأى المرأة المعنية تتحدث إلى رجل طويل القامة داكن الشعر يقود شاحنة حديثة بأربعة أبواب. لم يحصل على لوحة الترخيص ولكنه كان متأكدًا من أنها ليست لوحة تكساس. قال الشاهد إنه سيمرر عبر أوستن في اليوم التالي وسيكون سعيدًا بأخذ بعض الوقت وإلقاء نظرة على بعض الصور ومعرفة ما إذا كانت أي منها هي الرجل الذي رآه.

في اليوم التالي، توقف الشاهد المتجول عند قسم الشرطة، ونظر إلى الصورة المركبة والصورة القديمة للرجل المعني. ظن أنها تبدو قريبة جدًا، لكن الصورة كانت قديمة جدًا، والصورة المركبة ليست بالجودة المطلوبة. عرض المساعدة في تنظيف الصورة المركبة، وبعد ساعتين، أُرسلت صورة مركبة جديدة إلى جميع ضباط الشرطة في تكساس وجميع أنحاء البلاد. كانت الشرطة تقترب. اتصل رئيس الشرطة ببراين في واشنطن وأخبره بما عُثر عليه، وأنه مُحق، فالقاتل عاد إلى أوستن. رتب براين سفر الضباط الثلاثة إلى أوستن وبدء البحث.

كين فاينز في أوستن. وصل كين إلى أوستن في نفس يوم بثّ الإعلانات التلفزيونية عن اختفاء مارسي سورنسون. التقط كين الإعلان التلفزيوني وشاهده مع الإعلان الذي أحضره من قسم الأبحاث. كان هذا كافيًا لتأكيد شكوكه.

وسّع كين نطاق بحثه عن بلاغات أخرى من مدن تقع على بُعد ساعتين من أوستن. أخبره صديق في قسم الشرطة المحلي أن مكتب التحقيقات الفيدرالي (FBI) اتصل به وقال إنه يعتقد أن القاتل قد عاد، وأن الرسالة التي تلقاها منه كانت جزءًا أساسيًا من الأمر.

دفع كين لفنانٍ لتغيير الرسومات المركبة وتحديث الصورة القديمة إلى الصورة الحالية. كما طلب الصورة المُحدثة بألوان وأطوال شعر مختلفة، بالإضافة إلى اللحى والشوارب. نُشرت الصور المُحدثة في العدد التالي من مجلة "تاتلر". قدّم هذا العدد العديد من الخيوط، لكن الخيوط الوحيدة التي اهتم بها كين كانت تلك التي من منطقة أوستن. كما ذكر في المقال أن القاتل قد يكون برفقة امرأة شابة. وُصفت ديبي، وأُدرجت صورة قديمة لها في العدد.

أخيرًا، عُرضت مكافأة لمن يُدلي بمعلومات تُفضي إلى القبض على "قاتل الرونية". في أوستن، تكساس، أمضى جيمس أكثر من بضعة أيام في نقل بعض الصخور وبعض الأخشاب إلى المنطقة التي اختارها للطقوس الأخيرة. كان جيمس يعلم أنه بحاجة إلى المذبح، لكن عليه أن يتمهل حتى لا يلفت الانتباه أكثر من اللازم. كان شعور اقتراب الشرطة يلازمه دائمًا. لم تكفّ الأطواق التي وُضعت في الموقع بلاس فيغاس عن غزو أفكاره. مع اقتراب الموعد، كان يُثبّت عمودًا تلو الآخر. كما أخذ وقتًا أطول للتأمل وممارسة الرياضة. سيحتاج جيمس إلى كل ذرة من القوة لإكمال مهمته.


​

الفصل 11 »​

مكتب التحقيقات الفيدرالي في أوستن

وصل عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي إلى أوستن، واتخذوا من غرفة صغيرة أعطتهم إياها الشرطة مقرًا لهم. كانوا يُراجعون يوميًا جميع بلاغات المشاهدات ويُقارنونها بجميع البلاغات الأخرى المُقدمة. وتبين أن معظم هذه البلاغات غير صحيحة، بل إن بعضها سُجِّل بدافع الكراهية. ولكن كان لا بد من التحقق من كل واحدة منها. وتبين أن واحدًا أو اثنين على الأقل من هذه البلاغات يُحتمل أن يكونا حقيقيين.

بدلاً من تنبيه القاتل، تم إبعاد الاحتمالات الجيدة ومراقبتها بهدوء شديد. لم يُتخذ أي إجراء لتحذير أو تخويف الأشخاص المعنيين بالتقارير. بدا أحد التقارير واعدًا للغاية، ووُضع في أيدي مكتب التحقيقات الفيدرالي. اطّلع برايان على التقرير بدقة، وقرر الاحتفاظ به، ثم التحقق منه بنفسه في وقت لاحق من ذلك اليوم.

توجه برايان وريك بسيارتهما إلى العنوان المذكور في التقرير، وجابا المنطقة. دوّن برايان عدة ملاحظات ظنّ أنها قد تساعده في اتخاذ قرار بشأن تحديد موقع المنزل. أخبره حدسه أن هذا هو المكان المناسب، لكنه كان بحاجة إلى أكثر من مجرد حدس.

تم فحص مجلة "ناشيونال تاتلر" مرارًا وتكرارًا. نُسخت الصور المُعدّلة ووُزّعت على جميع الضباط وأقسام الشرطة في أمريكا.

قاتل في أوستن. قبل ثلاثة أيام فقط من ليلة الطقوس، استعد جيمس لخطف الضحية الأخيرة. اتصل بعدة وكالات مرافقة في المنطقة، وظن أنه وجد الفتاة المناسبة. رتب جيمس لاستدعاء إنغريد أندرسون إلى المنزل الساعة التاسعة مساءً ليلة الطقوس. كان يعلم أنه يُخاطر كثيرًا، لكن وقته كان ينفد. أُرسل عربون كبير لوكالة المرافقة لتأمين الفتاة المرغوبة والموعودة.

كالعادة، تحققت الوكالة من جيمس ووجدت أنه يقيم في المدينة منذ ستة أشهر على الأقل. رأت الوكالة أنه من المقبول إرسالها. ولأن الوكالة لم تكن ملتزمة بالقانون تمامًا وكانت ترعى الدعارة، فلن تُقدّم أي بلاغ إلى أي جهة قانونية.

حلّ يوم اكتمال القمر، وكان جيمس في غاية السعادة والتوتر. تساءل عما سيحدث لو أُوقِف قبل التضحية بآخر الضحايا الثلاثة. لا، كان عليه أن يُنهي المهمة ليعود إلى شيلي. جهّز جيمس الشاحنة بوضع أدواته وحاجياته في صندوقها، ثم نظّف المنزل وأطعم ديبي. كانت ديبي أكثر توترًا من أي وقت مضى. لم تكن هناك سوى فتاتين، وكانت تعلم أنه إذا لم تظهر إحداهما، ستموت.

حل المساء، ومعه إنغريد أندرسون. رن جرس الباب، وطلب جيمس من ديبي الصعود إلى الغرفة الصغيرة الأخرى وانتظاره. اتبعت تعليماته. فتح جيمس الباب، فإذا بامرأة شقراء طويلة القامة. كان شعرها ينسدل على كتفيها، وعيناها زرقاوان داكنتان وابتسامتها جامدة. كانت ترتدي عباءة فضفاضة فوق فستان ناعم مزهر. كان المبلغ الذي تقاضته أكثر مما توقعت، وأخبرتها الوكالة أن الرجل الذي حدد الموعد سيدفع لها مقابل وقتها وجهدها. دعاها جيمس إلى الداخل وطلب منها الجلوس. تحدثا لبضع لحظات، ثم دفع لها جيمس أجر خدماتها، ثم بدأا العمل.

جلس جيمس على الأريكة يراقب إنغريد وهي تخلع ملابسها قطعة قطعة. بعد أن خلعت ملابسها، سارت ببطء نحو جيمس على الأريكة وجثت على ركبتيها. ابتسمت وهي تفك سحاب بنطاله. في اللحظة المناسبة، مد جيمس يده بين الوسائد، وبحركة سريعة ومتمرسة، ضغط على الصاعق الكهربائي على جلد الشقراء وسحب الزناد. ارتعشت كما فعلت جميع الضحايا الأخريات وفقدت وعيها. استعاد جيمس بعض أصفاد اليد والكاحل وقيد إنغريد. ثم حملها إلى الشاحنة ووضعها في المقعد الخلفي.

كين يتلقى اتصالاً: تلقى كين اتصالاً من الصحيفة في ساعة مبكرة من يوم اكتمال القمر. كانت المعلومة من رجل أقسم أن القاتل أحد جيرانه. أخبرت الصحيفة الرجل أن المكافأة ستُمنح إذا كانت المعلومة صحيحة وتم القبض على القاتل أو قتله.

ركب كين سيارته المستأجرة وقادها إلى المنزل المذكور. مرّ به بسرعة ولاحظ مظهره الخارجي، ثم غادر المنطقة. قرر العودة عند الغسق والانتظار.

عاد كين بعد حلول الظلام بقليل، وركن سيارته على بُعد خطوات من المنزل. شغّل جهاز الشرطة وانتظر. بعد ساعات، وصلت سيارة امرأة وركنتها أمام المنزل. نزلت شقراء طويلة من السيارة وسارعت إلى الباب الأمامي، وضغطت على الجرس وانتظرت. عندما فُتح الباب الأمامي، وضع كين منظارًا على عينيه ونظر إلى الرجل الواقف عند الباب. كان كين متأكدًا من أنه هو نفس الرجل الموجود في الصور والرسومات.

آخر ما فعله كين هو التحقق من شحن هاتفه. تأكد من جاهزية هاتفه، ثم استرخى وانتظر. وبينما كان يتفقد هاتفه، لم يلاحظ الرجل الذي كان يحمل حقيبة كبيرة إلى الشاحنة.

بعد ساعة، تجاهل كين الحذر وقرر الاقتراب من المنزل وقرع الجرس. كان كين يشعر بالشجاعة والحصانة من المخاطر الشخصية. قرع الجرس وانتظر. بعد دقيقة، فتح الباب رجل طويل القامة ذو عيون زرقاء وسأل عما يريده كين. عرّف كين بنفسه وسأل إن كان بإمكانه الدخول.

دعاه الرجل الطويل ذو العينين الزرقاوين للدخول، وفتح الباب الشبكي ليسمح له بالدخول. تبادل الاثنان بعض الأحاديث الجانبية، ثم تجاهل كين الحذر تمامًا. في نوبة من الغباء، سأل كين جيمس إن كان هو قاتل الرونية، وقدم تفسيرًا لسبب وجوده هنا وتوجيهه الاتهام. ضحك الرجل الطويل وابتسم. كان كين يعلم أنه الرجل المناسب، لكنه لم يُفكر في الخطر الذي يُعرّض نفسه له.

عُرض على كين كرسي. لم يرَ الشابة التي دخلت سابقًا، فتساءل أين هي. غادر الرجل الطويل الغرفة، ثم عاد بعد لحظات بكأس كبير من الشاي المثلج.

بينما كان يُسلَّم له الكأس، رأى الصاعق الكهربائي يرتفع، وصعقه التيار الكهربائي بقوة. ففقد كين وعيه.

في وقت سابق من ذلك اليوم، أصدر مكتب التحقيقات الفيدرالي والشرطة تحذيرات لجميع سيارات الدوريات بالبحث عن شاحنات وعربات قد تحمل مواصفات مختلفة. نُشرت صورة المشتبه به، وحصل كل ضابط شرطة في المنطقة على نسخة منها. لم يتبقَّ لوكلاء مكتب التحقيقات الفيدرالي سوى البحث عن مكانٍ للانتظار للحصول على أي معلومات قد تقودهم إلى القاتل. وخلال ذلك اليوم، وصلت عدة تقارير إلى مكاتبهم، وتمّ التحقق من جميعها.

انتهى زمن الرقة. قرر برايان الذهاب في جولة بالسيارة إلى المنزل الذي جاء منه أفضل تقرير. عند وصوله، اكتشف برايان وريك أن الرجل المعني قد غادر ليلته. ركب الرجل وزوجته شاحنتهما وانطلقا.

قام أحد الجيران بتسجيل رقم رخصة القيادة، وأُعطي للشرطة لمراقبته. بعد كل هذا، قرر برايان التجول حول المنزل بحثًا عن أي أدلة. وبينما كان يدور حوله، لاحظ أن جميع الأنوار مطفأة والستائر مسدلة. لم يكن في المرآب نوافذ، وكان الباب مغلقًا. أراد برايان دخول المنزل، لكنه كان يعلم أن عليه القيام بذلك بشكل قانوني. اتصل برايان بالرئيس من سيارته وسأله إن كان بإمكانه الحصول على أمر تفتيش. قال الرئيس إنه سيحاول، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت.

كان برايان متأكدًا من أن هذا هو المنزل، لكنه لم يستطع فعل شيء في تلك اللحظة. عاد هو وريك إلى مركز الشرطة بسيارتهما وانتظرا المزيد من الأخبار.

ولم ينتبهوا إلى السيارة المستأجرة المتوقفة أسفل الشارع.

لم يكن جيمس، قاتل أوستن، يخطط لاقتحام المراسل الفضولي. عندما فتح الباب ووجد المراسل على عتبة بابه، بدأ يفكر. دعا المراسل إلى المنزل وقدم له مشروبًا.

ذهب جيمس إلى المطبخ وسكب كوبًا من الشاي المثلج. وبينما كان يصب الشاي، استعاد أيضًا صاعقه الكهربائي واستعد للتعامل مع الرجل الصغير المتطفل. عاد جيمس إلى غرفة المعيشة وناول المراسل الكوب. سيطر جيمس على المراسل بصاعقه الكهربائي. ثم أحضر مجموعة من أصفاد المعصم والخصر والكاحل وقيّد المراسل. حمل جيمس المراسل إلى الشاحنة وأجلسه في المقعد الخلفي.

ثم حزم جيمس أمتعتهما وعاد إلى المنزل، وجهز ديبي. طلب منها جيمس ارتداء معطف فقط. فعلت ديبي ذلك، وأدركت أن النهاية قد حلت. لم تكن تعلم إن كان آسرها قد اغتال آخر الضحايا الثلاث. ارتدت ديبي معطفًا طويلًا وسارت أمام جيمس. غادروا المنزل، وبينما هو يفعل ذلك، أطفأ جميع الأنوار وأغلق الأبواب. لم يتوقع جيمس العودة إلى هناك. كانت هناك أدلة في المنزل، ولكن مع وجود آخر ثلاث ضحايا ينتظرون التضحية بهم، لم يشعر بالحاجة إلى التنظيف.

تأكد جيمس من تأمين الفتيات الثلاث والمراسل في الجزء الخلفي من الشاحنة. طلب من ديبي الصعود إلى المقدمة. اتبعت ديبي التعليمات وبمجرد دخولها، نظرت إلى الخلف ورأت أربعة أشخاص تحت الأغطية. أطلقت تنهيدة طويلة صامتة من الراحة. هذا يعني أنه قد يتم إطلاق سراحها في نهاية أي شيء كان يخطط للقيام به. تساءلت ما هو أو من هو الانتفاخ الرابع تحت الغطاء. اتبع جيمس جميع قواعد الطريق في الطريق إلى منطقة الطقوس. كان لديه متسع من الوقت ولم يرغب في لفت الانتباه الآن. يعتمد الكثير على قيامه بهذه الطقوس الأخيرة. على حد علم جيمس، لم يره أحد يغادر الحي ولم يوقفه أحد على الطريق. وصل جيمس إلى موقع الطقوس وبدأ في إجراء الاستعدادات النهائية. ترك الفتيات في الخلف حتى احتاج إليهن. طُلب من ديبي الانتظار في الشاحنة حتى يطلب منها النزول.

مكتب التحقيقات الفيدرالي في أوستن. قبل ساعتين فقط من اكتمال القمر، ازداد قلق الشرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي مع مرور الوقت. لم يرصد أحد شاحنة أو سيارة فان مطابقة للمواصفات. أفاد رئيس الشرطة أنهم يحاولون إقناع القاضي بإصدار أمر تفتيش، لكن دون جدوى حتى الآن. كل ما كان يأمله برايان هو أن يُبلغ أحدهم ويمنح الشرطة الفرصة التي يحتاجونها.

الطقوس الأخيرة: اختار جيمس منطقةً كثيفة الأشجار ليست بعيدةً عن المدينة. كان الطريق مزدحمًا نسبيًا، لذا كان الوصول سهلًا نسبيًا. أثناء القيادة إلى المنطقة، استعرض جيمس الطقوس القادمة. عندما تُذبح آخر الفتيات الأربع والعشرين، سيستعيد حبيبته شيلي. كان جيمس مصممًا على إكمال ما بدأه، ولن يوقفه شيء الآن.

قبل ساعة من انتهاء الوقت، أخرج جيمس الفتيات من الشاحنة، واحدة تلو الأخرى، وربط كل واحدة بعمود، ثم أشعل النار. ثم أخرج جيمس المراسل وألقاه أرضًا قرب المذبح. وضع عليه سلاسل إضافية. كانت هذه كافية لإبقائه هادئًا وساكنًا.

انحنى جيمس ونظر في عينيّ المراسل وقال: "بما أنك تريد خبرًا حصريًا، فستحصل عليه. ستكون حاضرًا بينما أضحي بالفتاة الأخيرة من الأربع والعشرين. لذا اجلس هنا وشاهد الإجراءات دون أن تنطق بكلمة."

وضع جيمس أدواته على المذبح. ولأنه لم يتبقَّ له شيء، ارتدى رداءه الأبيض، وكان الآن مستعدًا لأداء الطقوس الأخيرة. بينما كانت ديبي جالسة في مقدمة الشاحنة تراقب خاطفها وهو يُجهِّز نفسه. عندما قيَّد الفتيات الثلاث بأعمدة، وقيَّد المراسلة بالسلاسل قرب المذبح، قررت ديبي أن عليها الفرار. كان جزء منها خائفًا جدًا مما سيحدث إذا أُلقي القبض عليها وهي تحاول الهرب، بينما قال الجزء الآخر إنها ستُحاول مهما كلف الأمر. بدأ بريق الأمل يتوهج.

كان جيمس يعلم أن ديبي قد تحاول الهرب. قرر أنه بمجرد وصول إنغريد، وبعد أن يُؤمّنها، سيسمح لها بالهرب إن حاولت. راقب جيمس ديبي حتى أدرك أن الوقت كافٍ لإنجاز جميع مهامه. وعندما تأكد من أن كل شيء سيسير على ما يرام، توقف عن مراقبة ديبي وتركها وشأنها. وبينما كان الجدال محتدمًا في داخلها، فتحت ديبي الباب بهدوء وتسللت للخارج. بدأت تركض على الطريق الترابي بعيدًا عن خاطفها. ولأنها كانت حائضةً، لم تستطع الركض بسرعة، لكنها واصلت سيرها.

التفت جيمس فرأى ديبي تركض مسرعةً من المنطقة. سُرّ جيمس برحيلها. التفت إلى مهمته وبدأ الطقوس. بدأ الترانيم، وفي الدقائق التالية، أنشد الطقوس واستعد ذهنيًا للتضحيات الثلاث الأخيرة.

ديبي تغادر. وصلت ديبي إلى الطريق السريع وبدأت بالسير نحو المدينة. كانت تمشي لساعات، لكنها في الواقع لم تكن سوى دقائق معدودة. كان رجل يُدعى هارولد ويلسون يقود سيارته إلى أوستن في رحلة عمل، وعندما انعطف عند منعطف رأى ما يشبه فتاة صغيرة حافية القدمين تمشي على جانب الطريق. أبطأ هارولد سرعته وأوقف السيارة. توقفت ديبي ونظرت إلى الرجل ذي الشعر الأبيض وهو ينزل من السيارة. كان هارولد في الخامسة والستين من عمره تقريبًا، متزوجًا منذ أكثر من أربعين عامًا. رُبي ثلاثة *****، وكان يتطلع إلى التقاعد.

حدقت ديبي في السيارة لبضع دقائق، مترددة بين الوثوق بالرجل الذي يقودها أو مواصلة الركض. حسمت أمرها وتوجهت نحو الرجل وأخبرته أنها هربت للتو من "قاتل الرون" وهل يمكنه الاتصال بالشرطة. نظر هارولد إلى حالة الشابة، ثم أمسك هاتفه. اتصل هارولد برقم الطوارئ 911 وانتظر ردّ الموظف.

ردّ عامل الطوارئ، فأمسكت ديبي بالهاتف وأخبرت قصتها. ثمّ اتصل الموجّه بجميع السيارات.

أدرك برايان أن هذا هو الأمر الحقيقي، فانطلق مسرعًا نحو سيارته. كان موقع الطقوس على بُعد حوالي خمس عشرة دقيقة بسرعة عالية. أراد برايان أن يكون هناك ليتأكد من إلقاء القبض على القاتل وعدم قتله. هل ستصل الشرطة قبل مقتل آخر فتاة، أم سينجح القاتل؟
​

الفصل 12 »​

وصل جيمس إلى مرحلةٍ من الطقوس حيث حان وقت نقش الرون الثاني والعشرين. مزّق جيمس رداء باتي ستيلر وبدأ بنقش الرون.

استيقظت باتي لتشعر بألم السكين وهو يقطع لحمها الرقيق. كانت باتي مرعوبة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الصراخ، بل فقدت السيطرة على أمعائها. شاهدت خاطفها وهو يسحب رداءها الأبيض أكثر ويكشف أسفل بطنها.

غرز جيمس الخنجر عميقًا في بطن الفتاة المُصابة، ثم سحبه عبر بطنها. سمح الجرح لأجزاء من الأمعاء العلوية والسفلية، بالإضافة إلى أجزاء من المعدة وأعضاء حيوية أخرى، بالانزلاق على ساقيها إلى الأرض. ارتجف جسد باتي من الألم. كانت الضحية الأولى قد ماتت.

وفي الوقت نفسه كانت سيارتان للشرطة تقتربان بسرعة من المنطقة.

اقترب جيمس من نقطة التضحية بالضحية الثانية في المراسم. مزق الرداء كاشفًا عن صدر مارسي سورنسون. نقش جيمس الرون الثالث والعشرين.

استيقظت مارسي فجأةً عندما انتهى رأس الخنجر من نحت الرون. نظرت إلى أسفل فرأت دمها يسيل من النقش على صدرها. رأت آسرها يحمل خنجرًا طويلًا جدًا. التفتت حولها فرأت إحدى الفتيات الأخريات منهكة وأحشاؤها تتدلى من جسدها. أفلتت أحشاؤها وأغمي عليها.

واصل جيمس الطقوس، طعن مارسي في أسفل بطنها وفتح جرحًا غائرًا. راقب أحشائها وهي تنسكب. ماتت مارسي باندفاعة دم ورعشة. انهار جسدها الميت بينما واصل جيمس الطقوس.

عثرت الشرطة على هارولد ويلسون والفتاة التي التقطها على الطريق السريع. توقفت السيارتان، وبدأ الشرطيان بطرح بعض الأسئلة على الرجل والمرأة على جانب الطريق. اكتشف الشرطيان أن الفتاة هي التي اختُطفت من أتلانتا، وأنها محتجزة منذ ذلك الحين. أظهرت الفتاة ظهرها للشرطي كدليل لإثبات روايتها. بعد أن نظر الشرطيان إلى ظهرها، كتم الشرطيان رغبتهما في التقيؤ. بقي شرطي مع الشاهدة، بينما انطلق الآخر إلى المنطقة التي وصفتها. عُثر على الطريق الترابي، وانطلقت سيارة الشرطة على الطريق بأقصى سرعة ممكنة.

سمع جيمس صفارة الإنذار تقترب، لكنه لم يُعرها اهتمامًا. حان وقت أخذ الضحية الرابعة والعشرين والأخيرة. مزّق رداء الضحية مجددًا ونقش الرون الأخير على صدرها. في تلك اللحظة، استيقظت إنغريد فوجدت نفسها مقيدة بعمود خشبي. نظرت إنغريد إلى أسفل، فأدركت سبب الألم في صدرها. كان رفيقها قد نقش رمزًا على صدرها العلوي، وكان ينزف. رأت خنجرًا ملطخًا بالدماء في إحدى يديه، وذراعيه ملطختين بالدماء، ونظرة غريبة بعيدة في عينيه. كان لديها الوقت الكافي للنظر حولها، فرأت جثتين أخريين تتناثر أحشاؤهما. رأت إنغريد الرجل مقيدًا بالسلاسل قرب المذبح، وتساءلت عما يفعله هناك.

توقف جيمس للحظة ثم طعن الشقراء الطويلة في أسفل بطنها وفتح جرحًا كبيرًا في جسدها.

رأت إنغريد الخنجر يدخل جسدها، فظلت مستيقظةً لوقتٍ كافٍ لترى أحشائها تتساقط على الأرض. دفعها فقدان الدم والألم الشديد إلى حافة فقدان الوعي.

ماتت إنغريد أيضًا كما مات ثلاثة وعشرون آخرون. كاد الطقس أن ينتهي.

كانت صفارات الإنذار قريبة جدًا الآن. استطاع جيمس رؤية الأضواء من بين الأشجار. لقد نفّذ ما طُلب منه. رُتّلت آخر فقرات الطقوس عندما رأى جيمس الشرطي يخرج من سيارته. شعر جيمس برصاصة أصابته في كتفه الأيسر. وأخرى أصابته في أعلى فخذه الأيسر. طوال الوقت، كان يسير نحو الشرطي والخنجر جاهزًا.

قفز ضابط الشرطة من سيارته ورأى المنظر المروع. مدّ يده إلى مسدسه وضغط على الزناد. أطلق النار على القاتل مرتين قبل أن يُجبره القاتل الملطخ بالدماء على السقوط أرضًا. تصارع الاثنان على حيازة المسدس والخنجر. خلال الصراع، شعر الضابط بالخنجر يخترق كتفه الأيمن أسفل عظمة الترقوة مباشرة. تمكن الضابط من إطلاق مسدسه مرة أخرى. أصابت الرصاصة القاتل في بطنه فوق السرة مباشرة. أخيرًا، توقف القاتل عن الحركة، فدحرجه الضابط وسقط على ركبتيه. دحرج القاتل على بطنه وقيد يديه الملطختين بالدماء خلف ظهره. فحص الشرطي نبضه واكتشف أن القاتل لا يزال على قيد الحياة.

شعر جيمس بالرصاصات تخترق جسده وهو يُكمل طقوسه. بدأ يتجه نحو الشرطي الذي كان يُطلق النار عليه. تمكن من إسقاطه أرضًا وطعنه في كتفه في اللحظة التي أصابته فيها رصاصة أخرى في فخذه. فقد جيمس وعيه عندما اخترقت الرصاصة جسده. وبينما هو يفقد وعيه، رأى جيمس هيلا وشيلي تنتظرانه على الجانب الآخر. رأى جيمس شيلي تمد ذراعيها له. فُتح لهما باب عالم الوجود التالي. ظهر لوكي في تلك اللحظة. وقف بجانب ابنته هيلا وابتسم قائلًا: "انظر، لقد حررتني، والآن قد تنال مكافأتك."

ما إن مدّ يده إلى شيلي حتى شعر وكأنه يُسحب إلى الأرض. بدأت رؤية شيلي والعالم الآخر تتلاشى.

استيقظ جيمس ليرى سيارة إسعاف وعددًا من رجال الشرطة، بالإضافة إلى مسعفين اثنين، يحاولون إنقاذه. كان جيمس قريبًا جدًا، فتم انتشاله من الموت.

سمع أحدهم يسأل: "لماذا قتلت كل هؤلاء الفتيات؟"

ضحك جيمس وهمس "لقد فعلت ذلك من أجل شيلي".

"هل تقصد أنك قتلت 24 فتاة لاستعادة خطيبتك الميتة؟"

"لقد فعلت ذلك من أجل شيلي."

كرر جيمس ذلك مرة أخرى. ثم تنهد بعمق وزفر، ثم مات.

رأى جيمس مجددًا حبيبته شيلي تمد يدها إليه. هذه المرة، نجح في العبور، وسقط بين ذراعيها. تعانقا ثم استدارا نحو الباب المؤدي إلى الجانب الآخر.

ابتسم جيمس وشيلي لبعضهما وتبادلا قبلة. دخلا معًا من الباب واختفيا.

صرخ لوكي بسعادة. "نعم، أودين، أنا حر ونهايتك قريبة."

مع ذلك، ضحك هو وهيلا وبدءوا الاستعدادات لراجنوروك.

وصل مكتب التحقيقات الفيدرالي، وسيارة إسعاف، وفريق إسعاف، إلى جانب بقية رجال الشرطة، بعد سماع آخر طلقة. تمكن برايان من الوصول بينما كان المسعفون يحاولون القبض على القاتل. حاولوا إنقاذ حياته، لكن الرصاصة الأخيرة ألحقت به ضررًا بالغًا.

تمكن برايان من السؤال عن سبب قتله الفتيات، وحصل على نفس الإجابة ثلاث مرات. لقد قتل كل هؤلاء الفتيات من أجل شيلي. بعد ثوانٍ من الإجابة الثالثة، مات القاتل. نهض برايان وانصرف من المشهد المروع. توقف للحظة ليتأمل كل ما حدث.

قُتل القاتل، وكذلك أربع وعشرون فتاة. في طريقه إلى مسرح الجريمة، اتصل برايان بالبروفيسور هانسن وأبلغه بالعثور على القاتل، وأن الشرطة تُضيّق الخناق عليه وعلى منطقة الطقوس. وبينما كان برايان يُغلق الهاتف، أعلن الراديو أن القاتل قد أُطلق عليه النار.

قال البروفيسور هانسن إنه سيصل خلال نصف ساعة تقريبًا. غادر منزله وقاد سيارته إلى المنطقة التي أُبلغ عنها عبر الهاتف. كان البروفيسور هانسن يعلم أن القاتل سينجح. كان يقرأ جميع النصوص التي لديه. تنبأت النصوص بإطلاق سراح لوكي. لم يُخفف ذلك من شعوره بالعجز. كان يعتقد أن النهاية ضرورية لبداية جديدة. تساءل البروفيسور هانسن كم تبقى للعالم من الوقت. هل سيكون لوكي في عجلة من أمره أم سيأخذ وقته ويسخر من أودين والآلهة الأخرى؟ لم يكن الأمر مهمًا في النهاية. لقد تم الوصول إلى العدد المطلوب، والآن أصبح الأمر في أيدي الآلهة.

أطلقت الشرطة سراح الصحفي المرعوب وطلبت منه كل المعلومات التي لديه. كرر كين كل ما شاهده تلك الليلة، وعرض على الشرطة تزويده بكل ما جمعه من معلومات. وضعته الشرطة في إحدى السيارات، واقتادته إلى مركز الشرطة، وأخذت أقواله. لقد رأى كين الكثير تلك الليلة، وسيظل الآخرون يشككون في سلامته العقلية لسنوات قادمة.

كان مسرح الجريمة مشابهًا لجميع مسرحيات الجريمة الأخرى، باستثناء وجود جثة رابعة هذه المرة. أُصيب القاتل برصاصة وتوفي بعد أن أصاب شرطيًا بجروح بالغة. لم يتبقَّ سوى طيّ خيوط القضية وإغلاقها. سيستغرق الأمر ثلاثة أيام أخرى لحلّ خيوط القضية. ثم سيعود برايان إلى وطنه ويُكلَّف بقضية جديدة. ظن برايان أنه فشل هذه المرة. فقد نجح القاتل في تنفيذ مخططاته رغم مطاردة الشرطة له.

كين فاينز

بعد أن حرّرته الشرطة من الأصفاد، استطاع كين أن يمشي خمس خطوات ثم انحنى وتقيأ. لقد شهد المشهد بأكمله، والآن لديه الوقت للتفكير فيما رآه ومدى حماقته.

سوف يرحب محرر كتابه بالرواية المباشرة عن جرائم القتل النهائية وكل ما استتبعها، لكنه سوف يوبخ كين لكونه غبيًا للغاية.

وبعد أن استمعت الشرطة إلى أقواله واطلعت على جميع ملفاته ومعلوماته، سُمح له بالعودة إلى فندقه.

كتب كين مقالته وأرسل ما لديه من صور إلى المكتب الرئيسي. وكان العدد التالي مثيرًا للإعجاب، وحقق أعلى مبيعات حتى الآن. قُتل القاتل، وأُطلق سراح ديبي كينسون.

وافقت ديبي على إجراء مقابلة مع كين بعد تعافيها. كانت تلك المقابلة مُرعبة للغاية، كما أن صور ظهرها ستُثبت للعالم أنها كانت رهينة ولم تُشارك طواعيةً.

لم يُخاطر كين بحياته مرة أخرى سعيًا وراء قصة. لقد تعلم درسًا. لكنه كان قريبًا من الموت لفترة من الوقت، كما يحق لأي رجل أن يكون.

الفصل الأخير

وتم إخطار العائلات بوفاة الفتيات الثلاث الأخيرات، وبعد أيام قليلة تم إغلاق القضية وسرعان ما تم نسيان كل شيء.

لكن كان هناك قلة لن ينسوا أبدًا؛ إحداهن كانت ديبي كينسون. كانت لديها ندوب جسدية ونفسية تذكرها بمحنتها. استمرت الاستجوابات عدة أيام. تمكنت ديبي من سد العديد من الثغرات في الملف. قادت الشرطة إلى القصر وقدمت تفاصيل كاملة عن تحركات القاتل خلال العامين الماضيين. تمكنت ديبي من إرشاد المحققين إلى مكان وضع جيمس لمؤنه وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به مع مذكراته. خلال الاستجواب المكثف، وافقت ديبي على إرشاد الشرطة إلى المنطقة التي قتل فيها جيمس الأشخاص رقم تسعة عشر وعشرين وواحد وعشرين. سافرت الشرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي إلى المنطقة، وقادتهم ديبي إلى منطقة الطقوس. كانت الجثث متحللة في معظمها، وكانت المنطقة قد اجتاحتها الحيوانات البرية.

وافقت الوكالات المهتمة على التدخل لمساعدتها على التأقلم. أجابت على جميع أسئلتهم، وسرعان ما أُطلق سراحها لتعود إلى منزلها. سُرّ أصدقاؤها برؤيتها، لكن بعد بضعة أيام، دخلت بنفسها مستشفى للأمراض النفسية لعلاج الكوابيس وأمراض أخرى.

بعد ستة أشهر، نسيتها الصحافة، وسعت لاستعادة حياتها القديمة. استطاعت ديبي الخروج مع آخرين، لكن ليس ليلًا أو بمفردها. لا تزال الندوب باديةً عليها، وتتذكرها كلما استحمت أو نظرت إلى ظهرها في المرآة. أحيانًا، كانت تحلم ليلًا بالرجل الذي أسرها، وتتساءل إن كان قد نال ما أراد. ذات مرة، خلال فترة أسرها، شرح لها جيمس سبب ما يفعله.

في أحد الأيام، بعد عام من رحلتها إلى قصر نيويورك، راجعت ديبي حسابها المصرفي، فوجدت فيه أكثر من ثلاثة ملايين دولار. سألت البنك إن كان ذلك خطأً. فأجابها رئيس البنك بأنه تم إيداع مبلغ مؤكد في حسابها الأسبوع الماضي، وأن هذا المبلغ من مصدر مجهول في نيويورك.

عادت ديبي إلى منزلها ذلك اليوم، فوجدت ساعي بريد ينتظرها على درج بنايتها. كان يحمل رسالة وصندوقًا ثقيلًا لتوقع عليه. كان تاريخ الرسالة والصندوق قبل عام، وكانا من جيمس. في الرسالة، اعتذر عن اصطحابها، آملًا أن يفيدها المال بطريقة ما. عليها أن تفكر في إجراء عملية تجميل لإزالة الندوب.

فتحت ديبي الصندوق فوجدت عدة كتب عن الطريق الشمالي. كان أحدها النسخة الموقعة من هتلر والنسخة المترجمة. حملت ديبي الصندوق ودخلت شقتها ووضعته على الطاولة. تصفحت الكتب لبضع دقائق، ثم توجهت إلى غرفتها واستلقت على السرير، وبكت حتى غفت.

في أحلامها، تأكدت أنها رأت جيمس وشيلي ينظران إليها ويبتسمان. استيقظت وتساءلت إن كانت قد رأتهما حقًا أم أنها مجرد نهاية كابوس طويل. سألت ديبي جيمس عن دوافعه لفعل تلك الأفعال المروعة. حاول جيمس الشرح لكنه فشل. تساءلت ديبي إن كان عليها قراءة بعض الكتب أم التخلص منها. قررت الاحتفاظ بها، لعلها تجد فيها ما يفسر سبب كل ما حدث لها.

بعد ذلك، لم تخشَ ديبي كثيرًا. فقد نجت من أحد أسوأ السفاحين في تاريخ الولايات المتحدة. وأدركت أنها من المحظوظين. صحيح أنها أخطأت أحيانًا في خطفها، لكنها تذكرت حلمها بلقاء جيمس وشيلي أخيرًا، وأدركت أن الأمل لا يزال قائمًا.
​

---

إلى من يهمه الأمر:
لقد كتبت نهاية أخرى، وهي مختلفة جدًا عن النهاية التي قرأتها للتو.
إذا أردتم قراءته، فاصبروا، عليّ إيجاده أولًا. هو موجود على أحد حواسيبي. حالما أجده، سأضعه هنا. النهاية البديلة مختلفة تمامًا، لكن وكيل أعمالي قال إنه لن يُباع في الولايات المتحدة.
إنتقام لوكي يبدأ بعد ذلك.​

يتبع...​

​