✯بتاع أفلام✯
❣❣🖤 برنس الأفلام الحصرية 🖤❣❣
العضوية الماسية
العضو الملكي
ميلفاوي صاروخ نشر
أوسكار ميلفات
نجم الفضفضة
مستر ميلفاوي
ميلفاوي واكل الجو
ميلفاوي حكيم
عضو
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي نشيط
ناشر محتوي
نجم ميلفات
ملك الصور
صائد الحصريات
فضفضاوي أسطورة
كوماندا الحصريات
ميتادور النشر
ناشر عدد
قارئ مجلة
ناقد مجلة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي ساحر
ميلفاوي متفاعل
ميلفاوي دمه خفيف
كاتب مميز
مزاجنجي أفلام
ميلفاوي فنان
ملخص القصة: يُجنّد جندي مُقعد لاختبار لعبة غامرة تمامًا، غير مُستوحاة من ألعاب الفيديو. ثم يكتشف حقيقة ما يحدث. ملاحظة: هذه ليست قصة LitRPG.
المحتوى الجنسي: جنس بسيط .
النوع: خيال علمي.
الوسوم: ما/فا، سحر، ******، عبودية، خيال علمي، عسكري، حرب، خيال علمي، سفر عبر الزمن، خارق للطبيعة، أشباح، مصاصو دماء، زومبي، غش، بتر، تحول، عنف.
بدأت هذه القصة بشكل مختلف تمامًا. تخيلتُ محاربًا قديمًا معاقًا يُمنح فرصة اختبار غرسات سيبرانية لوزارة الدفاع الأمريكية. حاليًا، هناك العديد من المشاريع الجارية في هذا الاتجاه، في الواقع. وهذا ليس سرًا، إذا انتبهتَ لهذا النوع من الأمور. لذا، قد تتغلب الأحداث الجارية على فكرتي، وإذا كان الأمر كذلك، فسنرى إلى أين تتجه الأمور. وإن لم يكن كذلك، فقد تُروى هذه القصة في النهاية، بشكل مختلف. في مرحلة ما. ربما حتى كجزء من الواقع المترابط. ليس الأمر وكأنني لن أملك مساحة كافية لشيء كهذا.
عندما اكتشفتُ أنواع ألعاب تقمص الأدوار (Lit/LitRPG)، صادفتُ ما يبدو أنه من أفضل الأمثلة على هذا المفهوم. سلسلة "ذا لاند" من أليرون كونغ، ولعبة "بلاي تو لايف" من دي. روس مثالان رئيسيان. هناك ألعاب أخرى، مكتوبة بنفس الجودة، ولكن ليست كثيرة. يعاني معظمها من عدة عيوب شائعة، أبرزها غياب العواقب الواقعية. هذا، بالإضافة إلى الدمج غير الواقعي لعناصر تحكم سطح المكتب وأجهزة الألعاب الحالية مع ما يُفترض أن يكون تفاعلًا طبيعيًا وواقعيًا مع تجربة الواقع الافتراضي الغامر. لماذا يُتوقع من اللاعب "الضغط" على زر شاشة العرض لتفعيل قدرة أو مهارة ما؟ بدت الفكرة في حد ذاتها سخيفة بالنسبة لي.
من هذا الإحباط، وُلدت هذه القصة. تهدف آليات ألعاب تقمص الأدوار إلى توفير إطار عمل لنمذجة ما يحدث بالفعل عندما يخوض المغامرون... مغامراتهم. إنهم ينمون، ويتعلمون، ويتطورون ليصبحوا أقوى أو أذكى أو أفضل بطريقة أخرى. أو لا يفعلون. إن "القيام بالأشياء" هو ما يدفع عملية التطور صعودًا أو هبوطًا. إذا كان الشخص يتفاعل مع بيئته كما لو كانت حقيقية، ويجني ثمار ذلك (كما لو كان حقيقيًا)، ألا يكون بالفعل "في واقع آخر" إذن؟
وما هو الدافع الأقوى للتحسن؟ إنه تجنب الألم/الموت. هناك سببٌ يدفع الطبيعة (أي ملايين السنين من التطور) إلى منح البشر إحساسًا بالألم المُشتت وغير القابل للتغيير كآليةٍ تجعلنا نرغب في البقاء على قيد الحياة. وإذا كان للموت عواقب وخيمة (تتجاوز مجرد عدم إحياء/إطعام الديدان إلى الأبد)، فإننا نبدأ بالانزلاق من قصةٍ مُرتبطةٍ بالألعاب إلى... شيءٍ آخر.
مع أن هذه القصة ليست من نوع ألعاب الفيديو، إلا أنني أُقدّر جهود أولئك الذين كتبوا كتبًا ممتعةً للغاية في السنوات الأخيرة. ستجدون فيها عناصر من نوع ألعاب تقمص الأدوار.
فيما يلي مسرد لبعض الأعراق والمصطلحات التي ستراها في عالم First World. إنها ليست قائمة شاملة بأي حال من الأحوال، وقد تحتوي قراءتها على بعض الحرق البسيط، لكن وضعها في البداية يبدو أكثر منطقية، نظرًا لطريقة عرض SOL لقصصها. اقرأ المزيد على مسؤوليتك الخاصة.
أو عد لاحقًا إذا كان لديك أي أسئلة.
المحتوى الجنسي: جنس بسيط .
النوع: خيال علمي.
الوسوم: ما/فا، سحر، ******، عبودية، خيال علمي، عسكري، حرب، خيال علمي، سفر عبر الزمن، خارق للطبيعة، أشباح، مصاصو دماء، زومبي، غش، بتر، تحول، عنف.
بدأت هذه القصة بشكل مختلف تمامًا. تخيلتُ محاربًا قديمًا معاقًا يُمنح فرصة اختبار غرسات سيبرانية لوزارة الدفاع الأمريكية. حاليًا، هناك العديد من المشاريع الجارية في هذا الاتجاه، في الواقع. وهذا ليس سرًا، إذا انتبهتَ لهذا النوع من الأمور. لذا، قد تتغلب الأحداث الجارية على فكرتي، وإذا كان الأمر كذلك، فسنرى إلى أين تتجه الأمور. وإن لم يكن كذلك، فقد تُروى هذه القصة في النهاية، بشكل مختلف. في مرحلة ما. ربما حتى كجزء من الواقع المترابط. ليس الأمر وكأنني لن أملك مساحة كافية لشيء كهذا.
عندما اكتشفتُ أنواع ألعاب تقمص الأدوار (Lit/LitRPG)، صادفتُ ما يبدو أنه من أفضل الأمثلة على هذا المفهوم. سلسلة "ذا لاند" من أليرون كونغ، ولعبة "بلاي تو لايف" من دي. روس مثالان رئيسيان. هناك ألعاب أخرى، مكتوبة بنفس الجودة، ولكن ليست كثيرة. يعاني معظمها من عدة عيوب شائعة، أبرزها غياب العواقب الواقعية. هذا، بالإضافة إلى الدمج غير الواقعي لعناصر تحكم سطح المكتب وأجهزة الألعاب الحالية مع ما يُفترض أن يكون تفاعلًا طبيعيًا وواقعيًا مع تجربة الواقع الافتراضي الغامر. لماذا يُتوقع من اللاعب "الضغط" على زر شاشة العرض لتفعيل قدرة أو مهارة ما؟ بدت الفكرة في حد ذاتها سخيفة بالنسبة لي.
من هذا الإحباط، وُلدت هذه القصة. تهدف آليات ألعاب تقمص الأدوار إلى توفير إطار عمل لنمذجة ما يحدث بالفعل عندما يخوض المغامرون... مغامراتهم. إنهم ينمون، ويتعلمون، ويتطورون ليصبحوا أقوى أو أذكى أو أفضل بطريقة أخرى. أو لا يفعلون. إن "القيام بالأشياء" هو ما يدفع عملية التطور صعودًا أو هبوطًا. إذا كان الشخص يتفاعل مع بيئته كما لو كانت حقيقية، ويجني ثمار ذلك (كما لو كان حقيقيًا)، ألا يكون بالفعل "في واقع آخر" إذن؟
وما هو الدافع الأقوى للتحسن؟ إنه تجنب الألم/الموت. هناك سببٌ يدفع الطبيعة (أي ملايين السنين من التطور) إلى منح البشر إحساسًا بالألم المُشتت وغير القابل للتغيير كآليةٍ تجعلنا نرغب في البقاء على قيد الحياة. وإذا كان للموت عواقب وخيمة (تتجاوز مجرد عدم إحياء/إطعام الديدان إلى الأبد)، فإننا نبدأ بالانزلاق من قصةٍ مُرتبطةٍ بالألعاب إلى... شيءٍ آخر.
مع أن هذه القصة ليست من نوع ألعاب الفيديو، إلا أنني أُقدّر جهود أولئك الذين كتبوا كتبًا ممتعةً للغاية في السنوات الأخيرة. ستجدون فيها عناصر من نوع ألعاب تقمص الأدوار.
فيما يلي مسرد لبعض الأعراق والمصطلحات التي ستراها في عالم First World. إنها ليست قائمة شاملة بأي حال من الأحوال، وقد تحتوي قراءتها على بعض الحرق البسيط، لكن وضعها في البداية يبدو أكثر منطقية، نظرًا لطريقة عرض SOL لقصصها. اقرأ المزيد على مسؤوليتك الخاصة.
أو عد لاحقًا إذا كان لديك أي أسئلة.
المصطلحات
المصطلحات
مسرد أعراق العالم الأول والمصطلحات:
9 تنانين عظيمة:
الجمشت - لوتيان
الموقع: يعيش على سندان السماء (سهول الإنسان) الماس -
نيدهاغ
الموقع: يعيش على صخرة الجليد (نورثلاندز)
الزمرد - لايدون
الموقع: يعيش في شجرة العالم (الغابة الأبدية)
الأوبال - تيامات (المنفى)
الموقع: يعيش على الجبل غير المرئي (البحر الذي لا ينتهي)
العقيق - أمايرو (تنين العظام)
الموقع: ميت على قمة الزقارة المخفية (المستنقع الميت)
اللؤلؤ - أزازيل
الموقع: يعيش على برج النجوم (حوض الجحيم)
الياقوت - جيورنيتش
الموقع: يعيش في قاعة الأبطال (مرجل النار)
الياقوت - تايفون
الموقع: يعيش في البحر عند قاعدة برج الإعصار (خليج الفوضى)
التوباز - كيتسول
الموقع: يعيش في الهرم الأكبر (رمال متحركة)
أنواع السحر:
ماهر: الثلج/الجليد/البرد
درويد: الطبيعة/النمو
ساحر: وهم/خداع
صوفي: حياة/شفاء
ساحر الموتى: الموت
ساحر: العواصف/البرق
ساحر: حرارة/بلازما/لهب
ساحرة: انعكاس/تغيير الشكل
ساحر: نظام/تطور/تحسين
أنواع السحر المتقدمة:
ساحر رئيسي: قادر على استخدام أكثر من 7 أنواع سحرية
عالم العناصر: قادر على استخدام العناصر المعاكسة (الحياة والموت؛ الحرارة والبرودة؛ إلخ)
ساحر: قادر على منح العناصر المادية خصائص سحرية
الساحر: مستخدم سحر متعدد التخصصات
الأعراق :
DJINN- بشرة داكنة، شعر داكن، محجوب/مغطى؛ في الأصل إنسان/جنّي، قبل شروط خدمة لتنين التوباز مقابل التحول والقوة.
القزم- خنثى، ذكر بالكامل، يتحول بين الجنسين من أجل الولادة، تنتقل ولاءات العشيرة من خلال الوالد الذي يحمل الطفل، مقاومة طبيعية للحرارة/الضغط/انخفاض الأكسجين، قادر فقط على استخدام سحر السحر.
دويمار- أقصر، ذو بشرة فاتحة، ذو شعر داكن، لن يظهر على السطح أبدًا، أفضل السحرة/صانعي الأسلحة.
دفيرجير- أطول، ذو بشرة فاتحة، ذو شعر فاتح، يكره التواجد فوق الأرض، أكثر الحدادين إنتاجًا.
باوري- (القبعة الحمراء) متوسط، داكن البشرة، ذو شعر داكن، من المرجح أن يكون فوق الأرض، الأكثر تعطشًا للدماء.
في- العرق الأكثر جاذبية، قادر على استخدام سحر الطبيعة/الحياة (أو الموت) الفطري الخاص.
أيسيدي- الطبقة الحاكمة (داوين، سيلي) (فيربولج، أنسيلي).
ألفير- جنّي شمالي (لوسالفير، سيلي) (دوكالفير، أنسيلي)
سيلي:
درياد- من أقارب الأشجار، طويل القامة، أنثى
جانكانا- ذكر، نبيل المولد، مُغوي
جيلي- ذكر، نبيل المولد، مموه، من أقارب الخشب
جلايستاج- من أقارب الوحوش، ذو حوافر، أنثى
ليبركون- نصف إنسان، متحضر، ذكر
نيريد- من أقارب الماء، متوسط القامة، أنثى
حورية- أنثى، من أصل نبيل
أوريد- من أقارب الحجر، متوسط الطول
ساتير- من أقارب الوحوش، ذو حوافر، ذكر
سبريجان- من أقارب الأشجار، طويل، ذكر
سبرايت- صغيرة، مجنحة [بيكسي (ساكنة الأشجار)، نيكسي (ساكنة الماء)، سليف (من أصل نبيل، ساكن السماء)]
أنسيلي:
بانشراي- أنثى، من أصل نبيل
براوني- نصف إنسان، ساكن الأرض
كلوريكون- من أقارب الإنسان، لئيم، ذكر
درود- صياد، محارب، ذكر
دوليهان- ذكر، من أصل نبيل، مقطوع الرأس
فاردريج- ذكر، من أصل وضيع، ذو وجه فأر، أحمر اللون
هاج- أنثى، من أصل وضيع
كيلبي- من أقارب الماء
سيلكي- من أقارب الماء، مناخ بارد
عملاق- أكبر عرق بشري نار-
أكثر تنوعًا في الطول، بشرة سوداء/حمراء، بلا شعر، يمكنه فقط تعلم سحر النار/الحرارة
الصقيع- أكبر قليلاً من العفاريت، بشرة زرقاء/رمادية، شعر أبيض، يمكنه فقط التعلم السحر البارد
الجبل- الأطول والأغبى والأكثر عدوانية بشكل فردي
الترول- أصغر نوع، مشعر، متجدد
العفريت- قامة صغيرة، أبناء عمومة العفاريت
الإنسان- العرق الأكثر تنوعًا ساكن
الجزيرة- طويل، كبير، داكن
البشرة البدوي- أسود البشرة، طوال القامة
الشماليون- كبير، ذو شعر فاتح
السهول- متنوع للغاية، ذو شعر داكن
جهنمي- نتيجة خداع البشر والجن والأقزام والأورك من قبل تنين اللؤلؤ عند وصولهم إلى العالم الأول
النفيليم- جن/بشر متحول، مجنح، الطبقة الحاكمة، ذكر
السيرافيم- جن/بشر متحول، مجنح، الطبقة الحاكمة، أنثى
ألاستور- معذب، إنسان متحول، ذكر، مظهر بري
بهيموث- أورك متحول، كبير جدًا، فيلي
ديفيس- إنسان متحول، كاهن
هاربي- جن متحول، أنثى، ريش
عفريت- قزم متحول/منخفض المولد جن، صغير، مجنح
إنكوبي/سكوبي- متحول الجن، المغوون، أفضل مستخدمي السحر، متحولة الشكل
لاميا - أنثى بشرية متحولة، جذابة
ناغا - إنسانة متحولة، تشبه الثعبان
راكاشا - شبيهة متحولة/جلب، متحولة الشكل
أوكوباك - قزم متحول، برأس حيوان
MER-PEOPLE - بشرة خضراء/زرقاء، شعر أكثر سمكًا من شعر الإنسان (يشبه المجسات)، شكل مائي ديناميكي، أيدٍ/أقدام مكفوفة
أوركي - خنزيري، أنياب، بشرة خضراء/رمادية؛ طويل القامة، عضلي، ذكاء أقل
أوندد-
دراوجير- إنسان/أورك/عملاق، محارب
فيار جورتا- جن أوندد، ماص للحياة
ليتش- إنسان، مستخدم سحر
الظل- أي عرق، غير جسدي، ساكن ليل/ظلام، عرضة لمعظم السحر
الهيكل العظمي- أي عرق، جاف، بسيط التفكير
سلوا- جن أوندد، مضطرب، بلا هدف
مصاص دماء- إنسان/أورك، ساكن ليل، يشرب الدماء
زومبي- أي عرق، غير مفكر
العرق المختلط:
بي'ديين- نصف جن
كامبيون - نصف جهنمي
تشانجلينج - نصف فاي
هيل جاينت - نصف عملاق
ميررو - نصف مير
نورد - نصف بطل (عملاق، رجل، أورك، جنية)/نصف فالكيري، أشقر الشعر
فيتش - نصف فاي/دوبلجانجر ***
الحرب - نصف أورك
المقدمة »
المقدمة »
عدن، اليمن
منتصف القرن الحادي والعشرين الميلادي (الغريغوري):
تسللت أربعة أشباح مدرعة عبر الزقاق المتناثر فيه الأنقاض. كان وصف هذا الشريط الترابي المتماسك بين أكواخ من طابقين وثلاثة بأنه "شارع" إهانةً للطرق الجيدة في كل مكان. توقف الفريق، على بُعد عدة مبانٍ من الهدف.
انتظروا في صمت. نبح كلبٌ على بُعد عدة شوارع. لم يُسمع أي صوت. كان هدفهم منزلًا عائليًا متهالكًا متعدد الطوابق، نموذجيًا، موجودًا في العديد من مدن شبه الجزيرة العربية. داخله، وفقًا لمعلومات استخباراتية سرية، كان هناك هدفٌ ذو قيمة عالية. يُفترض أن سعيد الشهري، ثاني أكبر زعيم إرهابي في اليمن، كان يرقد فيه.
مارك تشابيل، المعروف أيضًا باسم فيوز، قائد الفريق، قام بتعطيل البث اللاسلكي مرتين.
"عينان على الباب الخلفي." سأل عبر سماعة أذنه. "مصدر ضوء عند النافذة. ربما الغرفة معتمة. حركة سلبية."
تم النقر على الصمامة مرة واحدة كإشارة إلى الإقرار.
لم يروا أو يسمعوا ما يُنبّههم، فتوجهوا إلى المدخل الرئيسي. كان مارتي هيكس، المعروف باسم دو، الرجل الرئيسي. تمركز قرب الباب. تزاحم الرجال خلفه، وأمسكوا بأيديهم الرجل الذي أمامهم مرة واحدة كإشارة. انتهى الأمر. حاول دو فتح الباب، فانفتح المزلاج بنقرة.
سلّط ضوءه تحت الأحمر على الشق، باحثًا عن أجهزة استشعار أو فخاخ أو أي شيء آخر. لا شيء. يبدو أن السيد الحقير إما لم يكن في المنزل، أو أنه اعتمد على إخفاء هويته لأمنه.
ليس جيدًا بما يكفي الليلة أيها الوغد. دوو فتح الباب بالكامل.
نظرة سريعة على الباب كشفت الغرفة فارغة. غريب.
تدفق الفريق إلى الداخل. نظّفوا الغرفة الأولى باستخدام نظام الرؤية الليلية، مستخدمين مصابيح الأشعة تحت الحمراء المثبتة على بنادقهم القتالية للإضاءة. وبسرعة، تجوّلوا في الممرّ خلفه. غطّت ستارة سميكة نهايته، وأضاءت شرارة صغيرة من الضوء على الأرض غرفةً مضاءةً خلفه.
جون مورغان، المعروف أيضًا باسم بانكيك، رفع قبضته. تجمد الفريق خلفه. استمع لدقيقة. أشار لثلاثة أصوات أخرى. أشار لقنبلة صوتية. أمسك ديو إحداها بيده، ثم أشار بالاستعداد.
بحركة سريعة، دفع دو القماش جانبًا وألقى القنبلة في الغرفة المجاورة. بعد توقف، انفجرت الأسطوانة بسلسلة سريعة من الومضات والانفجارات، ثم تحرك الفريق. انحاز بانكيك إلى جانب، وانحاز دو إلى الجانب الآخر. في لحظة، التقطوا صورة للمخطط. وقف ثلاثة رجال يرتدون أثوابًا كتانًا (أو دشداشة) حول كرسي. كان اثنان يتحدثان بينما كان الثالث يُجهّز شيئًا ما تحت المقعد. كانت فتاة صغيرة شقراء مقيدة. أسقط بانكيك كاميرا الفيديو المثبتة على حامل ثلاثي القوائم على الجدار الجانبي أثناء دورانه. دفع دو العلم المعلق في الجهة المقابلة، مؤكدًا أنه لا أحد يختبئ خلفه.
تبع فيوز رجاله إلى الغرفة. قيّم المشغلون الثلاثة الرجال، ولاحظوا السيف الذي يحمله أحدهم، وبندقية الكلاشنكوف التي يحملها الآخر، وعزف الثالث على الكمان. صعق الانفجار الضوئي الثلاثة، مما منح المشغلين الأربعة جزءًا من الثانية اللازمة لدخول الغرفة، وفهم ما فيها، واتخاذ الإجراءات اللازمة. بصقت البنادق الثلاث سمًا رصاصيًا في أفواههم، مما أدى إلى سقوط اليمنيين.
رأى بانكيك الأسلاك المؤدية إلى شيء ما في يد الرجل الثالث.
"تحرك!" نادى.
"تحركوا!" رد زملاؤه في الفريق، لكنه كان قد بدأ بالفعل في تقطيع روابط الفتاة.
"قنبلة!" صرخ كما فعل.
استدار، ساحبًا الفتاة من مقعدها. وضع مدرعته بين المدني وأي جهاز كامن تحت الكرسي. أما رفاقه، فكانوا أيضًا منحنيين ومغطين.
ومضت حرارةٌ حارقة، تلتها موجة انفجار وسحابة شظايا. قذفتهم نحو أقرب جدار، وتناثرت على ظهورهم رذاذ المعدن. كان الأمر مؤلمًا، فمعظمهم جُرحوا، لكنهم كانوا يعرجون.
لم يكن بانكيك محظوظًا. كان أقرب بكثير. بتر الانفجار ساقيه من عند ركبتيه. انهار، واستدار نحو الباب الذي دخلوا منه. ارتدت خوذته عن الحائط، فانزلقت. غطى رأسه، وأبقى الآخر ملفوفًا حول الفتاة التي كانت تصرخ.
توقف الفريق، وتركوا الغبار يهدأ. استداروا عندما انطلقت طلقات نارية من الردهة، حيث كان بن هول، المعروف أيضًا باسم "نمب"، رابعهم، يحرس ظهورهم. طعنت الدبابير الغبار، وضربت رأس بانكيك ويده الحامية. أنهى رد نمب ببندقيته الكاتمة للصوت تلك المحادثة.
"انزل يا رجل." نادى ديو، وهو يتحرك لدعم زميله في الفريق.
"نسخة." أجاب فيوز. نظر إلى أسفل الممر. كان نومب لا يزال متمسكًا بموقعه عند أسفل الدرج. سقط جسد يمنيّ آخر عند قدميه. ركل نومب بندقية كلاشنكوف في الممر نحو قائد فريقه.
"هل هذا واضح؟" سأل فيوز.
حتى الآن. لا أستطيع الرؤية. أجاب نمب.
"ديو، هل يمكنكما الاحتفاظ بهذا بينما ننتهي من الجزء العلوي؟" سأل فيوز.
"اذهب." قال وهو مشغول بالفعل بالضمادات والشاش القتالي.
عاد فيوز إلى القاعة. صعد هو ونامب الدرج.
"يا رئيس الملائكة،" قال دوو عبر جهازه اللاسلكي، "أنقذوا شخصًا. لا يستطيع المشي. لديه جروح في الرأس. استعدوا للإجلاء الطبي."
استمر في البحث، والتحقق من الفتاة أيضًا.
"لديّ طرد واحد. أنثى. مصابة أيضًا." أنهى كلامه.
"نسخ." جاء الرد. "سيارة إسعاف سريعة ومركبات الآن. الباب الخلفي خلال دقيقتين."
الوقت الكافي فقط لإتمام تطهير المنزل، وجمع أي معلومات استخباراتية يمكنهم الحصول عليها والاختفاء في الليل.
فورت براغ، كارولاينا الشمالية
بعد أربع وعشرين ساعة:
"أجل!" هتفت كريستال مورغان. "استمري يا عزيزتي!"
كانت مستلقية على ظهرها. بدأ حبيبها، جيري، جولتهما الثانية من الجماع. فصل فخذيها عن خصره، ثم ثنى ربة المنزل الشقراء نصفين. مستلقيًا فوقها، دفعها بقوة على الفراش.
أحاطت كريستال ساقيها بذراعيها، ممسكةً بشريكها في وضعية السكين. كانت قد ارتبطت بجيري خلال مهمة جون السابقة، وقد سئمت من غياباته المتكررة والمطولة. كان ابنهما، ديريك، خطأً ارتكبته في المدرسة الثانوية، والسبب الوحيد لبقائها متزوجة. كان جون لاعب بيسبول، ورئيس صف، يسعى للحصول على وظيفة في ويست بوينت. أما كريستال، فكانت الشخصية الاجتماعية المحبوبة، دائمة التواجد، وليست من بين المقربين. وجد شابان عذارى في السابعة عشرة من عمرهما بعضهما، ثم تخليا عن حبيبهما، وكان ديريك النتيجة المؤسفة.
طالب والد كريستال جون بفعل الصواب، فوافق المراهق. بعد عام، وبعد فشل خططهما الجامعية، انضم جون للجيش. تعهد بأن يصبح ضابطًا في غضون أربع سنوات، وهي نفس المدة التي كان سيستغرقها لو التحق بالأكاديمية العسكرية. بدلاً من ذلك، نُشرت كتيبة جون رينجر في الشرق الأوسط المضطرب دائمًا مع بداية الصراع الإسرائيلي الفارسي. ونتيجةً لذلك، حصل على رتبة رقيب. وبعد عامين، نُشرت له مهمة أخرى، وحصل على رتبة رقيب أول.
بعد خمس سنوات، كاد جون أن ينهي دراسته الجامعية المسائية. لم يكن بالسرعة التي خطط لها، لكنه كان لا يزال على الطريق الصحيح للالتحاق بمدرسة مرشحي الضباط. كان الانتقال من الأخضر إلى الذهبي أسرع بكثير من الالتحاق ببرنامج تدريب ضباط الاحتياط الجامعي في تلك المرحلة. ثم حضر المجند إلى مدرسة القيادة المطلوبة. كان جون بحاجة إلى الدورة للارتقاء إلى الرتبة التالية، أو للحصول على شهادة OCS، فانطلق.
عاد من المدرسة مصممًا على تجربة دلتا. كانت مفرزة العمليات الأولى للقوات الخاصة - دلتا، التابعة لقيادة العمليات الخاصة المشتركة (JSOC)، والمعروفة أيضًا باسم دلتا، أو قوة دلتا (كان طلاب دي يكرهون هذا الاسم)، والمعروفة أيضًا باسم الوحدة. كانت وحدات رينجر تقدم بانتظام دعمًا مشاة لوحدات المهام الخاصة وقوات JSOC الأخرى حول العالم. كان اختبار الانضمام إلى وحدة المهام الخاصة هو الاختبار الأمثل للمحارب.
كان ذلك أول قتال حقيقي بينهما. فجأةً، لم يعد يريد أن يكون ضابطًا، بل قائدًا خارقًا؟ حسنًا، انصرف وجرّب القتل، لترى إن كانت تهتم. تبع ذلك مهمة أخرى بينما كان الجيش يُفكّر في طرده، خاضت ثلاث علاقات عابرة خلال تلك الليلة. كانت هذه أول مرة تخونه فيها.
في الواقع، انطلقت حملة "دلتا سيليكشن" بعد عودته إلى الولايات المتحدة مباشرةً. أمضت هي وابنها الصغير أسبوعًا تقريبًا معه قبل أن يختفي بسبب ذلك. لم يتصل بها إطلاقًا لمدة شهر. لذا، رتبت لقاءً جنسيًا منتظمًا مع ملازم أعزب فاسق من الفرقة الثانية والثمانين المحمولة جوًا. هذا منع أيًّا من زوجات الوحدات الفضوليات من معرفة أي شيء.
عندما انضمّ إلى الوحدة، تحوّل إلى شبح. كان ينام ويستحمّ ويتناول وجباته بين الحين والآخر في المنزل أثناء مشاركته في دورة تدريبه الأولى. عدا ذلك، لم تره قط. لم يلحظها قطّ وهي تُواصل شؤونها الخارجية.
الآن، في مهمته الخارجية الثانية لنصف العام، كان لديها شريكٌ مُمتعٌ وموثوقٌ به في السرير، جيري. كان الرجل يُؤدي مهامًا غير قتالية في الموقع، وكان ضابطًا، وقد رُقّي مؤخرًا إلى رتبة رائد. ولأنه كان يُحافظ على مجموعة صغيرة من الزوجات الشهوانيات كشريكاتٍ جنسيات، لم ينقصهنّ قطّ الجنس. ومع ذلك، لم تكن أيٌّ من النساء قلقةً من ضغطه عليهنّ. إذا كان الزوج موجودًا، كان ينتظرهنّ فقط ليعودن إلى مكانٍ مثيرٍ آخر.
هذا الصباح، مرّ جيري بمكتبه بعد أن اختلق عذرًا. كان يعرف كل الطرق للخروج للتحقق من شيء ما، لذا كان بإمكانه زيارة المنازل بينما كان الرجال الآخرون في العمل. استقبلته كريستال عند الباب، عارية تحت رداءها. ألصقها بالمدخل، وحمل جسدها العاري إلى السرير ومارس الجنس معها حتى الموت.
كان قد بدأ لتوه جولتهما الثانية من المتعة المحرمة عندما رن جرس الباب. تجاهلته، وغرزت أظافرها في مؤخرته. حثته على الاستمرار، غير مكترثة بأي شيء آخر.
لكنه تباطأ حتى توقف. أدركت أن من كان يتناوب بين طرق الجرس ورنينه.
قال لها جيري: "لن يرحلوا. يمكنهم رؤية السيارة. ربما يسمعوننا أيضًا. عليكِ معرفة من هو."
لقد تدحرج.
"اللعنة." لعنت. "ابقَ هنا. سأتخلص منهم. لا تتحرك، ما زلتُ أريد حصتي الثانية. أين ردائي؟"
"أعتقد أنك تركته عند الباب الأمامي." قال دون أن ينظر إليها.
"يا إلهي. أنا ألومك على ذلك." ضحك على ذلك.
ارتدت سروالًا داخليًا وشورتًا وقميصًا. أغلقت باب غرفة النوم، وأطلت من النافذة. وقف قسيس والمقدم ديفال على الدرج. ضاقت صدرها. جاهدت لالتقاط أنفاسها، ففتحت الباب الأمامي بقوة.
بدأ قائد زوجها في الحديث.
"لا!" قاطعته وهي تهز رأسها نفيًا.
"إنه-ب" حاول قائد العملية مرة أخرى.
جثت على ركبتيها، وعانقتهما. رفضت الاستماع.
"لقد جُرِحْتُ، ولكنني ما زلتُ على قيد الحياة." أنهى ديفال.
لم تتحرك.
«سيدتي.» مدّت ديفال يدها إليها. «إنه مصاب. إصابة بالغة. إنه في الجو الآن، بعد إخلائه طبيًا من غرفة العمليات، في طريق عودته إلى الولايات المتحدة.»
حدقت في أحذيتهم. زخارف لامعة للقسيس. جلد لامع للعقيد ديفال. أحذية مختلفة. يا للغرابة!
"سيدتي؟" لمس ديفال كتفها. قفزت. نظرت إليه.
"هل يمكننا الدخول؟" سأل.
فجأة شعرت بالتوتر، وأشارت إلى نفسها.
"دقيقة واحدة فقط." وقفت وأغلقت الباب في وجوههم.
يستحقون العقاب لوضعها في هذا الموقف. ركضت عائدةً إلى غرفة النوم. كان جيري قد بدأ بجمع ملابسه. نظر إليها بنظرة تعاطف.
"لا تجرؤ!" بصقت.
هز كتفيه بعجز. "أنا آسف يا كريستال."
"ليس لديك أي فكرة!" صرخت.
"أبقي صوتك منخفضًا!" همس وهو يمسك بذراعها.
بلعت كريستال أنفاسها وأومأت برأسها. "عليكِ الذهاب. إلى الخلف وحول المنزل المجاور. كلاهما يعملان، لذا لا يجب أن يُكتشف أمركِ."
شعر بالضيق، فارتدى زيّه بصعوبة. "يجب أن ترتدي ملابسك أيضًا. سيزورك الناس طوال اليوم."
أدارت ظهرها. "سأتصل بك."
"كريستال... أنا آسف."
"شكرًا لك." ارتفعت كتفيها.
بعد أربع وعشرين ساعة:
"أجل!" هتفت كريستال مورغان. "استمري يا عزيزتي!"
كانت مستلقية على ظهرها. بدأ حبيبها، جيري، جولتهما الثانية من الجماع. فصل فخذيها عن خصره، ثم ثنى ربة المنزل الشقراء نصفين. مستلقيًا فوقها، دفعها بقوة على الفراش.
أحاطت كريستال ساقيها بذراعيها، ممسكةً بشريكها في وضعية السكين. كانت قد ارتبطت بجيري خلال مهمة جون السابقة، وقد سئمت من غياباته المتكررة والمطولة. كان ابنهما، ديريك، خطأً ارتكبته في المدرسة الثانوية، والسبب الوحيد لبقائها متزوجة. كان جون لاعب بيسبول، ورئيس صف، يسعى للحصول على وظيفة في ويست بوينت. أما كريستال، فكانت الشخصية الاجتماعية المحبوبة، دائمة التواجد، وليست من بين المقربين. وجد شابان عذارى في السابعة عشرة من عمرهما بعضهما، ثم تخليا عن حبيبهما، وكان ديريك النتيجة المؤسفة.
طالب والد كريستال جون بفعل الصواب، فوافق المراهق. بعد عام، وبعد فشل خططهما الجامعية، انضم جون للجيش. تعهد بأن يصبح ضابطًا في غضون أربع سنوات، وهي نفس المدة التي كان سيستغرقها لو التحق بالأكاديمية العسكرية. بدلاً من ذلك، نُشرت كتيبة جون رينجر في الشرق الأوسط المضطرب دائمًا مع بداية الصراع الإسرائيلي الفارسي. ونتيجةً لذلك، حصل على رتبة رقيب. وبعد عامين، نُشرت له مهمة أخرى، وحصل على رتبة رقيب أول.
بعد خمس سنوات، كاد جون أن ينهي دراسته الجامعية المسائية. لم يكن بالسرعة التي خطط لها، لكنه كان لا يزال على الطريق الصحيح للالتحاق بمدرسة مرشحي الضباط. كان الانتقال من الأخضر إلى الذهبي أسرع بكثير من الالتحاق ببرنامج تدريب ضباط الاحتياط الجامعي في تلك المرحلة. ثم حضر المجند إلى مدرسة القيادة المطلوبة. كان جون بحاجة إلى الدورة للارتقاء إلى الرتبة التالية، أو للحصول على شهادة OCS، فانطلق.
عاد من المدرسة مصممًا على تجربة دلتا. كانت مفرزة العمليات الأولى للقوات الخاصة - دلتا، التابعة لقيادة العمليات الخاصة المشتركة (JSOC)، والمعروفة أيضًا باسم دلتا، أو قوة دلتا (كان طلاب دي يكرهون هذا الاسم)، والمعروفة أيضًا باسم الوحدة. كانت وحدات رينجر تقدم بانتظام دعمًا مشاة لوحدات المهام الخاصة وقوات JSOC الأخرى حول العالم. كان اختبار الانضمام إلى وحدة المهام الخاصة هو الاختبار الأمثل للمحارب.
كان ذلك أول قتال حقيقي بينهما. فجأةً، لم يعد يريد أن يكون ضابطًا، بل قائدًا خارقًا؟ حسنًا، انصرف وجرّب القتل، لترى إن كانت تهتم. تبع ذلك مهمة أخرى بينما كان الجيش يُفكّر في طرده، خاضت ثلاث علاقات عابرة خلال تلك الليلة. كانت هذه أول مرة تخونه فيها.
في الواقع، انطلقت حملة "دلتا سيليكشن" بعد عودته إلى الولايات المتحدة مباشرةً. أمضت هي وابنها الصغير أسبوعًا تقريبًا معه قبل أن يختفي بسبب ذلك. لم يتصل بها إطلاقًا لمدة شهر. لذا، رتبت لقاءً جنسيًا منتظمًا مع ملازم أعزب فاسق من الفرقة الثانية والثمانين المحمولة جوًا. هذا منع أيًّا من زوجات الوحدات الفضوليات من معرفة أي شيء.
عندما انضمّ إلى الوحدة، تحوّل إلى شبح. كان ينام ويستحمّ ويتناول وجباته بين الحين والآخر في المنزل أثناء مشاركته في دورة تدريبه الأولى. عدا ذلك، لم تره قط. لم يلحظها قطّ وهي تُواصل شؤونها الخارجية.
الآن، في مهمته الخارجية الثانية لنصف العام، كان لديها شريكٌ مُمتعٌ وموثوقٌ به في السرير، جيري. كان الرجل يُؤدي مهامًا غير قتالية في الموقع، وكان ضابطًا، وقد رُقّي مؤخرًا إلى رتبة رائد. ولأنه كان يُحافظ على مجموعة صغيرة من الزوجات الشهوانيات كشريكاتٍ جنسيات، لم ينقصهنّ قطّ الجنس. ومع ذلك، لم تكن أيٌّ من النساء قلقةً من ضغطه عليهنّ. إذا كان الزوج موجودًا، كان ينتظرهنّ فقط ليعودن إلى مكانٍ مثيرٍ آخر.
هذا الصباح، مرّ جيري بمكتبه بعد أن اختلق عذرًا. كان يعرف كل الطرق للخروج للتحقق من شيء ما، لذا كان بإمكانه زيارة المنازل بينما كان الرجال الآخرون في العمل. استقبلته كريستال عند الباب، عارية تحت رداءها. ألصقها بالمدخل، وحمل جسدها العاري إلى السرير ومارس الجنس معها حتى الموت.
كان قد بدأ لتوه جولتهما الثانية من المتعة المحرمة عندما رن جرس الباب. تجاهلته، وغرزت أظافرها في مؤخرته. حثته على الاستمرار، غير مكترثة بأي شيء آخر.
لكنه تباطأ حتى توقف. أدركت أن من كان يتناوب بين طرق الجرس ورنينه.
قال لها جيري: "لن يرحلوا. يمكنهم رؤية السيارة. ربما يسمعوننا أيضًا. عليكِ معرفة من هو."
لقد تدحرج.
"اللعنة." لعنت. "ابقَ هنا. سأتخلص منهم. لا تتحرك، ما زلتُ أريد حصتي الثانية. أين ردائي؟"
"أعتقد أنك تركته عند الباب الأمامي." قال دون أن ينظر إليها.
"يا إلهي. أنا ألومك على ذلك." ضحك على ذلك.
ارتدت سروالًا داخليًا وشورتًا وقميصًا. أغلقت باب غرفة النوم، وأطلت من النافذة. وقف قسيس والمقدم ديفال على الدرج. ضاقت صدرها. جاهدت لالتقاط أنفاسها، ففتحت الباب الأمامي بقوة.
بدأ قائد زوجها في الحديث.
"لا!" قاطعته وهي تهز رأسها نفيًا.
"إنه-ب" حاول قائد العملية مرة أخرى.
جثت على ركبتيها، وعانقتهما. رفضت الاستماع.
"لقد جُرِحْتُ، ولكنني ما زلتُ على قيد الحياة." أنهى ديفال.
لم تتحرك.
«سيدتي.» مدّت ديفال يدها إليها. «إنه مصاب. إصابة بالغة. إنه في الجو الآن، بعد إخلائه طبيًا من غرفة العمليات، في طريق عودته إلى الولايات المتحدة.»
حدقت في أحذيتهم. زخارف لامعة للقسيس. جلد لامع للعقيد ديفال. أحذية مختلفة. يا للغرابة!
"سيدتي؟" لمس ديفال كتفها. قفزت. نظرت إليه.
"هل يمكننا الدخول؟" سأل.
فجأة شعرت بالتوتر، وأشارت إلى نفسها.
"دقيقة واحدة فقط." وقفت وأغلقت الباب في وجوههم.
يستحقون العقاب لوضعها في هذا الموقف. ركضت عائدةً إلى غرفة النوم. كان جيري قد بدأ بجمع ملابسه. نظر إليها بنظرة تعاطف.
"لا تجرؤ!" بصقت.
هز كتفيه بعجز. "أنا آسف يا كريستال."
"ليس لديك أي فكرة!" صرخت.
"أبقي صوتك منخفضًا!" همس وهو يمسك بذراعها.
بلعت كريستال أنفاسها وأومأت برأسها. "عليكِ الذهاب. إلى الخلف وحول المنزل المجاور. كلاهما يعملان، لذا لا يجب أن يُكتشف أمركِ."
شعر بالضيق، فارتدى زيّه بصعوبة. "يجب أن ترتدي ملابسك أيضًا. سيزورك الناس طوال اليوم."
أدارت ظهرها. "سأتصل بك."
"كريستال... أنا آسف."
"شكرًا لك." ارتفعت كتفيها.
أوقف الرقيب جيفري "باريد" إليس سيارته عند الرصيف. كانت الأماكن أمام منزل بانكيك مشغولة، وكذلك الممر. ترجّل، وعدّل سترته، وثبت قبعته في مكانها.
حركة لفتت انتباهه. ماذا؟
جاء رجل، برتبة رائد يرتدي قميصًا وسروالًا بزيّ الحامية، يتعثر في الجانب البعيد من منزل جار بانكيك. تساقطت أغصان متكسرة وأزهار صغيرة على الأرض. نفض الغبار عن نفسه، وانطلق عبر الشارع. مرّ خلف سيارة إليس، فقرر الضابط ذو اللحية الرمادية أن يستمتع.
وظل واقفا في مكانه، منتظرا حتى أصبح الضابط على بعد أقدام قليلة منه.
"صباح الخير يا سيدي!" صرخ بصوته العالي في ساحة العرض. عند انتباهه، ارتجفت يده اليمنى عند صدغه.
كاد يفقد رباطة جأشه عندما قفز الرائد عدة أقدام في الهواء. لم ينقذه من رباطة جأشه سوى طول عمره وهو يحدق في تصرفات الجنود.
"آه، صحيح، بما أنك كنتَ الرقيب الأول!" ردّ الرائد. حياهم، ثمّ قطع الشارع قطريًا. راقبه إليس وهو ينزل عدة منازل قبل أن يستقلّ سيارة كورفيت حمراء صغيرة.
انتاب إليس شعورٌ غريبٌ بالخوف. تتبعَ بصريًا مسارَ الرائد حول المنزل. اتخذ الحطاب المتمرس طريقًا أسهل، متتبعًا الأثر من الخلف. كانت السماء قد أمطرت قبل ليلتين، والأرض لا تزال طرية. صافيةٌ كصفاء النهار، كانت آثار الأقدام تقود مباشرة من باب بانكيك الخلفي.
عاهرة لعينة!
صعد الدرج الخلفي لمنزل بانكيك وطرق باب العاصفة. بعد دقيقة، فتحه قائد سرب بانكيك، ولوّح له بالدخول. نظرت إليه زوجته، التي لم يستطع تذكر اسمها، ثم نظرت من النافذة الخلفية بقلق.
أعطيك شيئًا للتفكير فيه، أيها العاهرة.
حركة لفتت انتباهه. ماذا؟
جاء رجل، برتبة رائد يرتدي قميصًا وسروالًا بزيّ الحامية، يتعثر في الجانب البعيد من منزل جار بانكيك. تساقطت أغصان متكسرة وأزهار صغيرة على الأرض. نفض الغبار عن نفسه، وانطلق عبر الشارع. مرّ خلف سيارة إليس، فقرر الضابط ذو اللحية الرمادية أن يستمتع.
وظل واقفا في مكانه، منتظرا حتى أصبح الضابط على بعد أقدام قليلة منه.
"صباح الخير يا سيدي!" صرخ بصوته العالي في ساحة العرض. عند انتباهه، ارتجفت يده اليمنى عند صدغه.
كاد يفقد رباطة جأشه عندما قفز الرائد عدة أقدام في الهواء. لم ينقذه من رباطة جأشه سوى طول عمره وهو يحدق في تصرفات الجنود.
"آه، صحيح، بما أنك كنتَ الرقيب الأول!" ردّ الرائد. حياهم، ثمّ قطع الشارع قطريًا. راقبه إليس وهو ينزل عدة منازل قبل أن يستقلّ سيارة كورفيت حمراء صغيرة.
انتاب إليس شعورٌ غريبٌ بالخوف. تتبعَ بصريًا مسارَ الرائد حول المنزل. اتخذ الحطاب المتمرس طريقًا أسهل، متتبعًا الأثر من الخلف. كانت السماء قد أمطرت قبل ليلتين، والأرض لا تزال طرية. صافيةٌ كصفاء النهار، كانت آثار الأقدام تقود مباشرة من باب بانكيك الخلفي.
عاهرة لعينة!
صعد الدرج الخلفي لمنزل بانكيك وطرق باب العاصفة. بعد دقيقة، فتحه قائد سرب بانكيك، ولوّح له بالدخول. نظرت إليه زوجته، التي لم يستطع تذكر اسمها، ثم نظرت من النافذة الخلفية بقلق.
أعطيك شيئًا للتفكير فيه، أيها العاهرة.
بيثيسدا، ماريلاند
بعد اثنتين وسبعين ساعة من الإصابة:
كافح جون لفتح عينيه. شعر بشيءٍ ما. كان كل شيءٍ ضبابيًا، وجسده لا يتحرك. ساد الصمت، يقطعه صفيرٌ متواصل. رمش. بدا أن عينًا واحدة فقط هي التي تتحرك. شيءٌ ما غطى الأخرى. ربما بقعة. غرقت الغرفة في التركيز.
مستشفى. نفس الجدران المتهالكة، وأرضية المشمع، ورائحة المطهرات موجودة فيها جميعًا. حاول أن يتذكر الماضي. كان في اليمن، يُنفذ عمليات تفتيش ومصادرة. دخلوا منزلًا. تذكر التفافه حول الفتاة، ثم فاجأه الجحيم.
يا إلهي! منتفخ. حسنًا، هذا مُزعج!
تأمل الغرفة. لم يستطع تحريك رأسه، وشعر بأنه مشلول أيضًا. رأى تلفزيونًا مُعلّقًا عاليًا على الحائط. كانت الأخبار تُذاع، قصة عن وفاة أحد المشاهير. يومٌ بطيءٌ للأخبار حينها. لحسن الحظ، هذا يعني أن ما حدث له لم يكن معروفًا للعامة.
تعقبته عيناه. ستائر رخيصة سدت النافذة، فلم يستطع تحديد مكانه. للأسف. لم يرَ عائلته، لذا ربما لم يكن في براغ حينها. ألمانيا؟ إما ذلك أو واشنطن العاصمة.
انتظر. كان هناك شخص ما في الغرفة معه. امرأة ذات شعر بلاتيني تجلس أمام النافذة. ظلها، لم يستطع تمييز الكثير. شعر كثيف، وعينان ثاقبتان تراقبانه. صامتة لدرجة أنها بدت كشبح تقريبًا.
"... لو..." حاول التحدث.
فُتح بابٌ فجأةً. دخل أحدهم بخطواتٍ واسعة. ظهرت امرأةٌ ترتدي زيّ المستشفى. شقراءٌ كالزجاجة، بابتسامةٍ مرحة، تُثير ضجةً.
أرى أنك مستيقظ. هل لديك زوار؟ عائلتك تنتظر. قاست حرارته، وفحصت مؤشراته الحيوية الأخرى.
"..."أوو ثا"...؟" لقد كشط.
تحركت يده المرتعشة، ربما بوصة واحدة.
نظرت الممرضة إلى أسفل، ثم استدارت. لم يكن من المفترض أن يكون أحد هنا بعد!
"من تظن نفسك؟" نبحت.
وقفت المرأة الجالسة. ابتسامتها الجميلة صدمت جون كالصاعقة.
أنا الدكتورة فيرونيكا كراسنوف. التقطت معطفًا مخبريًا مُلقىً على ظهر الكرسي. كانت بطاقة هوية المستشفى تتدلى من جيبه. "طُلب مني استشارة في هذه الحالة."
"آه، آسفة يا دكتور." هدأت الممرضة. "لم أكن أعرف من أنت."
لا مشكلة. أجاب الدكتور كراسنوف. "هل تُجهّزونه لاستقبال الزوار؟"
"نعم سيدتي." التفتت الممرضة إلى جون.
قاموا بفحصه لعدة دقائق، قبل أن يطلب الطبيب من الممرضة أن تسمح للزائر الأول بالدخول.
كان العقيد رون جاكسون وقائد وحدة جون، إليس، أول من دخل. كان العقيد جاكسون قائد وحدة جون، وكان إليس رقيب القيادة.
"دكتور...؟" مدّ الضابط يده.
د. كراسنوف. طُلب مني استشارة في هذه القضية. شرحت، وهي تصافح العقيد وهو يُعرّف بنفسه.
كان CSM Ellis ينظر إليها بصدمة عندما التفتت إليه.
"كيف حاله، يا دكتور؟" سأل جاكسون، كاسرًا الصمت المحرج الآن.
قدّم الدكتور كراسنوف وصفًا شاملًا لإصابات جون البالغة. كان سماع حجم خسارته أمرًا لا يُطاق بالنسبة للجندي المصاب. أغمض عينيه.
«كانت تلك أول مرة يستيقظ فيها». قالت الممرضة للدكتور كراسنوف، عندما لاحظا أن المريض فاقد للوعي. «ربما لم يكن يعلم بمدى سوء حالته».
"أوه." رمش الطبيب الشاب.
"سأنتظره حتى يستيقظ." قال القائد لهما عندما أشارت الممرضة إلى أنهما يستطيعان المغادرة.
"أين عائلته؟" سألت الممرضة.
هز العقيد رأسه بصمت.
"سأعود عندما يستيقظ." قال الدكتور كراسنوف للممرضة.
"فقط لا تلمسوه." ذكّرت العسكريين قبل أن تخرج.
"أوه، دكتور؟" نادى إليس، وتبعها إلى الردهة.
"نعم؟" ابتسمت وهو يبحث عن شيء في جيب معطفه.
"أنت لا تتعرف علي؟" سأل وهو يسحب ظرفًا مختومًا.
"لا. هل التقينا؟" تأملته عن كثب.
ألقى نظرة حوله، للتأكد من أنهم بمفردهم.
"هذا لك." مدّ يده إلى الظرف.
تمت كتابة الدكتورة فيرونيكا كراسنوف على الغلاف الخارجي، بخط متصل غير مذكر.
"لي؟ من مين؟ أنتِ؟" لم تتحرك لتأخذه.
"ليس مني، بل منك." دفع سي إس إم إليس الورقة بين يديها بإصرار.
"عن ماذا تتحدث؟" ألقت عليه نظرة غير مصدقة، وأخذت العرض أخيرًا.
حسنًا، ربما لا تصدقني، لكننا التقينا من قبل...
بعد اثنتين وسبعين ساعة من الإصابة:
كافح جون لفتح عينيه. شعر بشيءٍ ما. كان كل شيءٍ ضبابيًا، وجسده لا يتحرك. ساد الصمت، يقطعه صفيرٌ متواصل. رمش. بدا أن عينًا واحدة فقط هي التي تتحرك. شيءٌ ما غطى الأخرى. ربما بقعة. غرقت الغرفة في التركيز.
مستشفى. نفس الجدران المتهالكة، وأرضية المشمع، ورائحة المطهرات موجودة فيها جميعًا. حاول أن يتذكر الماضي. كان في اليمن، يُنفذ عمليات تفتيش ومصادرة. دخلوا منزلًا. تذكر التفافه حول الفتاة، ثم فاجأه الجحيم.
يا إلهي! منتفخ. حسنًا، هذا مُزعج!
تأمل الغرفة. لم يستطع تحريك رأسه، وشعر بأنه مشلول أيضًا. رأى تلفزيونًا مُعلّقًا عاليًا على الحائط. كانت الأخبار تُذاع، قصة عن وفاة أحد المشاهير. يومٌ بطيءٌ للأخبار حينها. لحسن الحظ، هذا يعني أن ما حدث له لم يكن معروفًا للعامة.
تعقبته عيناه. ستائر رخيصة سدت النافذة، فلم يستطع تحديد مكانه. للأسف. لم يرَ عائلته، لذا ربما لم يكن في براغ حينها. ألمانيا؟ إما ذلك أو واشنطن العاصمة.
انتظر. كان هناك شخص ما في الغرفة معه. امرأة ذات شعر بلاتيني تجلس أمام النافذة. ظلها، لم يستطع تمييز الكثير. شعر كثيف، وعينان ثاقبتان تراقبانه. صامتة لدرجة أنها بدت كشبح تقريبًا.
"... لو..." حاول التحدث.
فُتح بابٌ فجأةً. دخل أحدهم بخطواتٍ واسعة. ظهرت امرأةٌ ترتدي زيّ المستشفى. شقراءٌ كالزجاجة، بابتسامةٍ مرحة، تُثير ضجةً.
أرى أنك مستيقظ. هل لديك زوار؟ عائلتك تنتظر. قاست حرارته، وفحصت مؤشراته الحيوية الأخرى.
"..."أوو ثا"...؟" لقد كشط.
تحركت يده المرتعشة، ربما بوصة واحدة.
نظرت الممرضة إلى أسفل، ثم استدارت. لم يكن من المفترض أن يكون أحد هنا بعد!
"من تظن نفسك؟" نبحت.
وقفت المرأة الجالسة. ابتسامتها الجميلة صدمت جون كالصاعقة.
أنا الدكتورة فيرونيكا كراسنوف. التقطت معطفًا مخبريًا مُلقىً على ظهر الكرسي. كانت بطاقة هوية المستشفى تتدلى من جيبه. "طُلب مني استشارة في هذه الحالة."
"آه، آسفة يا دكتور." هدأت الممرضة. "لم أكن أعرف من أنت."
لا مشكلة. أجاب الدكتور كراسنوف. "هل تُجهّزونه لاستقبال الزوار؟"
"نعم سيدتي." التفتت الممرضة إلى جون.
قاموا بفحصه لعدة دقائق، قبل أن يطلب الطبيب من الممرضة أن تسمح للزائر الأول بالدخول.
كان العقيد رون جاكسون وقائد وحدة جون، إليس، أول من دخل. كان العقيد جاكسون قائد وحدة جون، وكان إليس رقيب القيادة.
"دكتور...؟" مدّ الضابط يده.
د. كراسنوف. طُلب مني استشارة في هذه القضية. شرحت، وهي تصافح العقيد وهو يُعرّف بنفسه.
كان CSM Ellis ينظر إليها بصدمة عندما التفتت إليه.
"كيف حاله، يا دكتور؟" سأل جاكسون، كاسرًا الصمت المحرج الآن.
قدّم الدكتور كراسنوف وصفًا شاملًا لإصابات جون البالغة. كان سماع حجم خسارته أمرًا لا يُطاق بالنسبة للجندي المصاب. أغمض عينيه.
«كانت تلك أول مرة يستيقظ فيها». قالت الممرضة للدكتور كراسنوف، عندما لاحظا أن المريض فاقد للوعي. «ربما لم يكن يعلم بمدى سوء حالته».
"أوه." رمش الطبيب الشاب.
"سأنتظره حتى يستيقظ." قال القائد لهما عندما أشارت الممرضة إلى أنهما يستطيعان المغادرة.
"أين عائلته؟" سألت الممرضة.
هز العقيد رأسه بصمت.
"سأعود عندما يستيقظ." قال الدكتور كراسنوف للممرضة.
"فقط لا تلمسوه." ذكّرت العسكريين قبل أن تخرج.
"أوه، دكتور؟" نادى إليس، وتبعها إلى الردهة.
"نعم؟" ابتسمت وهو يبحث عن شيء في جيب معطفه.
"أنت لا تتعرف علي؟" سأل وهو يسحب ظرفًا مختومًا.
"لا. هل التقينا؟" تأملته عن كثب.
ألقى نظرة حوله، للتأكد من أنهم بمفردهم.
"هذا لك." مدّ يده إلى الظرف.
تمت كتابة الدكتورة فيرونيكا كراسنوف على الغلاف الخارجي، بخط متصل غير مذكر.
"لي؟ من مين؟ أنتِ؟" لم تتحرك لتأخذه.
"ليس مني، بل منك." دفع سي إس إم إليس الورقة بين يديها بإصرار.
"عن ماذا تتحدث؟" ألقت عليه نظرة غير مصدقة، وأخذت العرض أخيرًا.
حسنًا، ربما لا تصدقني، لكننا التقينا من قبل...
بعد عدة سنوات من الآن:
انطلق ملفين ويتمور مسرعًا عبر الغابة. أوراقٌ وكرومٌ وأشواكٌ وأغصانٌ غريبةٌ تضرب جلده في عجلةٍ من أمره للهرب. قفز فوق جذرٍ بدا وكأنه ينبت من الأرض عند قدميه. دفعته النوبات القليلة الأولى إلى التمدد، فأصبح بارعًا في رصدها وتجنبها. الألم معلمٌ رائع. كان صوتُ أقدامه الثقيلةُ المتهالكة، وهو ينطلق من غابةٍ إلى غابةٍ في سعيه اليائس للهروب، هو الحركة الوحيدة التي سمعها. تبعه مطاردوه في صمت، على أي حال، على مسامعه غير المدربة، لكن ضحكاتهم الساخرة والمؤرقة تبعته. ذكّرته بوجودهم.
أصابته حرقة ثاقبة في ساقه، وتباطأت حركة ساقيه اللتين كانتا تنبضان لا إراديًا. توقف عن الحركة، ليتمكن من فحص ساقه. برز طرف مقذوف صغير ورفيع من سرواله الجلدي. أحاطت بقعة دم صغيرة بالثقب الذي أحدثته، دليلًا على أن الطرف الحاد طعن بعمق في عضلته. أمسك بريش الهندباء الرقيق الذي يزين الطرف، وسحب الإبرة بقوة. رافق تدفق الدم الذي تدفق عندما أزالها إحساس تمزق رهيب. رفعها إلى عينه.
شوكة بطول ثلاث بوصات وعرض ربع بوصة، وكانت طبيعية، سهمٌ شبيهٌ بالخشب، مستقيمٌ بشكلٍ غير طبيعي، بأشواكٍ متباعدةٍ بشكلٍ متساوٍ على طوله. انقطعت أنفاسه عندما أدرك أنها قطعٌ من لحمه ملتصقةٌ بقشرتها الخارجية الخشنة. تسلل خدرٌ إلى أطرافه، وسقطت يده على جانبه. الأشجار، بجذوعها الأعرض من سيارة، وأوراقها التي لم يرها من قبل، ضبابيةٌ وهو يكافح عبثًا ليبقى واعيًا.
هذا ليس عدلاً. لا ينبغي أن تكون أي لعبة بهذه الصعوبة في البداية. اشتكى لنفسه بينما غلبه النسيان.
أيقظه رشة ماء بارد بعد قليل. ظهرت رسالة صغيرة في زاوية رؤيته.
لقد نمتَ ثماني ساعات. تذكير: تعلّم كل ما تستطيع من اللغات التي تسمعها.
هذا صحيح، كان لديه هدف يسعى لتحقيقه. في البداية، توجهوا إليه في مكتبه، بعد مغادرة طالب صعب المراس، متذمرًا من متطلبات مساق مقدمة اللغات الذي يقدمه الأستاذ ويتمور.
"نريد منك أن تساعدنا في اختبار المحاكاة." لقد عرضوا ذلك.
"أنا؟ لماذا؟" تلعثم في الرد.
كان الشخص الوحيد الذي تحدث، وقدم اسمه "السيد جونسون" بابتسامة ساخرة، وأشار إلى السيوف المختلفة والدروع وغيرها من العتاد على رفوف وجدران مكتب ميلفين.
أوضح جونسون قائلاً: "البيئة بدائية". وأشار إلى صورة ملفين وهو يعبر خط نهاية سباق طريق، وهو ماراثونه الوحيد، وربما الوحيد. "يحافظ على لياقته البدنية، ويتقن ما يتطلبه التنقل في البرية."
كان هذا صحيحًا. كان ملفين يتنزه كثيرًا على طول درب الأبلاش. كان يُفضّل هذا النوع من التمارين على الجري، خاصةً على الأسطح الصلبة القاسية للأرصفة والطرق الإسفلتية.
أنا متأكد أن هناك الكثير ممن لديهم معرفة أكبر بكثير بالطبيعة مني. احتجّ ملفين. "بل أعرف العديد هنا في الحرم الجامعي ممن هم أفضل مني بكثير."
"صحيح، ولكن لا أحد يمتلك مهاراتك في اللغات." أبلغه جونسون.
"لغات؟" كان ملفين مرتبكًا. "أي نوع من المحاكاة هذا؟"
اتضح أنها محاكاة متطورة. عالم كامل، كما أخبروه، يُسمونه العالم الأول. عالم متطور بشكل منفصل، فيه مخلوقات ونباتات مجهولة. الطريقة الوحيدة لتجربته هي إيصال المُدخلات الحسية مباشرةً إلى دماغه. كان عليه الخضوع لجراحة أعصاب لزرع الاتصال في جمجمته. كان هذا وحده مُخيفًا، لكنهم أوضحوا له أيضًا أن لسكان هذا العالم لغاتهم الخاصة. كان العالم مُستقلًا بذاته، لذا لا يُمكنهم سحب المعلومات من الخادم. كان لا بد من دخول شخص ما إليه، ومعرفة كيفية تواصلهم، ومعرفة كيفية عيشهم، من خلال تجربته مباشرةً.
لم يُجب ملفين قط على سؤالٍ يُرضيه، وهو لماذا بنوا محاكاةً لا يمكنهم الوصول إليها بأي طريقة أخرى. كانت المعلومة الوحيدة التي لديه عنها أنها لا تزال في مرحلة التطوير، وأنهم لم يكن لديهم وصولٌ غير مُقيّد إلى البيئة، وكان عليهم قبول ما يُقدّمه لهم مُصمّمو اللعبة.
"لعبة؟" سأل. "لماذا تهتم الحكومة بلعبة؟"
اتسعت ابتسامة جونسون الساخرة. "من قال إننا من الحكومة؟" ردّ.
حقيقة أنهم لم يخبروه بما يحدث تعني أنهم تابعون للحكومة بلا شك. لكنهم عرضوا عليه مكافأة لا تُذكر لإجراء العملية الجراحية والالتزام بقضاء شهر في "اللعبة". كانوا سيخرجونه مرة واحدة يوميًا، بالطبع. كان بحاجة إلى الطعام. لكن هذا كل شيء. أرادوا منه حتى أن ينام وهو متصل بالجهاز. لم يكن لديه أدنى فكرة عما كانوا يأملون في تعلمه من ذلك، لكن بالمال الذي عرضوه، كان بإمكانه بسهولة تحمل تكاليف أخذ إجازة من التدريس لفصل دراسي.
أظهر ألمٌ في إصبع قدمه في الضلوع مدى واقعية المحاكاة. كل شيء بدا ورائحةً وصوتًا وملمسًا حقيقيًا. كان الألم مزعجًا تمامًا كأي شيء يشعر به خارج اللعبة. ولم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتساءل فيها كيف صنعوا (أياً كانوا) بيئة تفاعلية مذهلة كهذه. بالطبع، كانت هناك شركات أخرى تحاول ذلك. ولكن مما سمعه وشاهده ملفين، لم يكن أحدٌ قريبًا من مستوى التقدم الذي يختبره الآن.
أيقظ نفسه ونظر حوله. كان مقيد اليدين والقدمين، ملقى على الأرض في فسحة صغيرة. تناثرت المشاعل ذات اللهب الأخضر على محيط المكان، داخل خط الأشجار مباشرة. وقف ثلاثة أشخاص يرتدون عباءات رمادية حوله، بينما جلس آخر على كرسي خشبي باهت. كان أصحاب العباءات يرفعون أغطية رؤوسهم، لذا لم يستطع ملفين رؤية سوى أحذية جلدية بنية اللون وملابسهم الخارجية. رفعوه على ركبتيه، بأيدٍ نحيلة ذات أصابع طويلة مغطاة بجلد مدبوغ قليلاً. على ما كان يجب أن يكون عرشًا جلس رجل أبيض البشرة يرتدي درعًا جلديًا داكنًا. تدلى شعر أسود طويل مضفر على ظهره وعبر كتفيه. استقرت حلقة من مادة سوداء شائكة على جبينه. لمعت عينان بلون اليشم بينما نبح الرجل سؤالاً بلغة لم يعرفها ملفين.
ولكن يبدو مألوفا، ربما.
هزّ ميلفين رأسه. "لا أفهم."
بدا أن هذا زاد غضب الرجل. عبس، وبتعبيرٍ من الاشمئزاز الشديد، طرح سؤالًا آخر بلغةٍ مختلفةٍ تمامًا، وهو ما شعر ملفين بأنه مؤكد.
نحن نعرف هذه اللغة. ظهرت فيما اعتبره ملفين الآن "منطقة رسالته".
وبعد فترة توقف، سمع ميلفين صوتًا مختلفًا في أذنيه:
"لماذا لا يعرف Changelyng لغتنا؟"
مُستبدل! كان هذا هو السباق الذي اختاره ملفين عندما دخل اللعبة لأول مرة. علقوه في حزام، مُعلقًا من السقف. أخبروه أنه حتى لو لم يشعر به، سيظل جسده يستقبل جميع الإشارات التي يستقبلها جسده "داخل اللعبة". وُضعت جميع معدات المراقبة الطبية المعتادة، مع أسلاك تؤدي إلى ضمادات مُلتصقة بجلده، بعيدًا عن مكان تدليه ملفين. اجتمعت جميع الأسلاك عند نقطة التثبيت في السقف، قبل أن تمتد الأشرطة إلى جسده. جردوه من ملابسه، وأمروه بارتداء حفاضة للبالغين بعد إدخال قسطرة. كانت الغرفة دافئة بعض الشيء، لذا لم يتردد في البقاء عاريًا تقريبًا.
بمجرد توصيل كل شيء آخر، وصلوه بالمحاكاة. اختفت أرضية المشمع والجدران الشاحبة والأحزمة والآلات في لمح البصر. وحل محلها سوادٌ موحد. وجد ملفين نفسه واقفًا على قرص حجري، قطره حوالي عشرة أو اثني عشر قدمًا. بدأ قوس صخري من أحد جانبي الدائرة وامتد فوق رأس ملفين، ربما ثمانية أقدام تقريبًا عند قمته، قبل أن ينزل ليتصل مجددًا بالجانب الآخر. على كل جانب، على ارتفاع الكتف، كان هناك شعلة صغيرة، أكبر بقليل من شمعة. كانت كافية لإضاءة المنصة بشكل خافت، ولكن لا شيء أبعد من ذلك.
أهلاً بك أيها الزائر. لقد سمع. هذا هو اتصالك بالشبكة. بما أنك لم تُكمل أي متطلبات أساسية، فالعالم الأول فقط هو المتاح لك. بما أن هذا العالم يضم العديد من الأعراق المختلفة التي تتشابه في الحجم والشكل، يمكنك انتحال شخصية أحدهم. انتبه، هذا القرار لا رجعة فيه، وستكون له عواقب على تفاعلاتك مع الأعراق الأخرى. هل ترغب بمعرفة خياراتك؟
رمش ملفين. كان هذا مشابهًا لإنشاء الشخصيات في الألعاب التي لعبها في صغره. لم يفعل ذلك منذ سنوات، مفضلًا واقع العالم الطبيعي على الصورة الباردة للعبة. نعم، كانت جميلة، لكنك لم تستطع لمسها أو شمها أو تذوقها. ركع ولمس الأرضية. كانت خشنة كالصخر، لكنها ناعمة كالمراوغ. غطت أطراف أصابعه بعض الغبار. كان يسمع طقطقة اللهب بهدوء. حتى ملامسة إصبعه للسانه كانت كالتراب. لو كانت بقية المحاكاة بهذه الواقعية، لأنفق بكل سرور أي مبلغ يحتاجه للحصول على الإعداد عند طرحه في السوق.
"أجل، ما هي خياراتي؟" سأل.
يمكنك الاختيار من القائمة التالية:
مظهرك غير المحرر
إنسان عادي ذو خصائص عشوائية
سكان الجزر بخصائص عشوائية جزئيًا
بدوي
تغيير
كامبيون
نورد
بي'ديين
*** الحرب
"أنا لا أعرف حتى ما هي نصف هذه الأشياء!" احتج ملفين.
عندما لم يحدث شيء، سأل ميلفين، "ما هو المتغير؟"
ذرية الاتحاد بين الإنسان العادي والجن.
"ما هو، أم كامبيون؟" سأل ميلفين.
ذرية الاتحاد بين الإنسان العادي والجهنمي.
"ما هو نورد؟" نزل ميلفين إلى القائمة.
نتاج اتحاد بطل ساحة المعركة وفالكيري.
ما هو بي-دي-ين؟
نتاج اتحاد إنسان عادي مع جن.
ما هو سكان الجزيرة؟
إنسان من سكان جزيرة خليج الفوضى البحرية. حجمهم أكبر بقليل من حجم سكان السهول.
ما هو البدوي؟
بشر من محيط الرمال المتحركة. بشرتهم داكنة، لكنهم يتأقلمون مع المناخات غير المريحة.
"ما هو *** الحرب؟"
ذرية الاتحاد بين الإنسان العادي والأورك.
لم يعد للأمور أي معنى. ما الذي قد يعجب الحكومة بعالم خيالي؟ ولماذا يُنشئ مصممو الألعاب لعبة لا يعرف أحد لغاتها؟
لم يُجِبْه أيٌّ من أسئلته الأخرى، فاختار ملفين "تشانجلينج" لأنَّها بدت له جذابةً نوعًا ما. تلاشى السواد الحالك في فسحة غابة، عرضها حوالي خمسين ياردة. تحوّل لون اللهبين على القوس إلى الأخضر، وفجأةً سمع وشمّ أصوات غابة. حفيف مخلوقات قريبة. طنين حشرات، وإن كان بنغمات مختلفة عمّا اعتاد عليه. هبّت روائح نباتات مختلفة مع النسيم اللطيف الذي شعر به على وجهه.
"هاه، إنشاء شخصية قصيرة." تمتم ميلفين لنفسه.
نزل من المنصة الحجرية وركع ليلمس العشب. كانت بعض أجزائه جافة، وبعضها الآخر حيًا. استمتع بالتجول في الفسحة، يشم الزهور، ويقطفها ليفحصها. لم تكن أي منها شيئًا رآه من قبل. كانت التفاصيل مذهلة. ألوان زاهية ورائحتها آسرة بنضارتها. كان العشب يصل إلى ركبتيه تقريبًا في معظم أنحاء الفسحة، لذا كان عليه أن يخطو بحذر وإلا سيتعثر. وصل أخيرًا إلى خط الأشجار، يحدق في رهبة بالأشجار الضخمة. بارتفاع مئات الأقدام، وجذوعها أكبر من معظم السيارات عند مستوى الأرض، كانت تبدو قزمة مقارنةً بأي شيء مر به في حياته.
لم يكن يدري كم من الوقت جلس هناك، يستوعب المنظر فقط، قبل أن يلاحظ الشخصيات الثلاثة الواقفة في الظل عند قاعدة نبتة ضخمة. حدقوا به في صمت، بينما كان هو ينظر إليهم. في النهاية، رفع أحدهم ما يشبه مسدسًا إلى فمه، وأشار آخر بإلحاح. أما الثالث، فقد وضع يده على سكين كبير في غمد حزامه.
حاول ملفين مناداتهم، لكنهم لم يُجيبوا سوى طلبهم الصامت بالاقتراب. عندما أسقط الشخص الذي أشار إليه يده، ورأى ملفين الشخص المُجهز ببندقية النفخ يتنفس بعمق، قرر أن التكتم هو أفضل ما في الشجاعة. اندفع عائدًا عبر المنصة، مُلاحظًا ببرود أن النيران قد انطفأت. لم يسمع ضحكة ساخرة إلا عندما اصطدم بالأشجار على الجانب الآخر. كان الصوت الأكثر رعبًا الذي سمعه في حياته. كان مزيجًا من التفوق والازدراء والمتعة.
ركض بأقصى سرعة ممكنة، لأبعد مسافة ممكنة، لكن ذلك لم يكن كافيًا. الآن، كان يُكرر العبارة الصوتية التي ظهرت في منطقة الرسائل ردًا على السؤال. على ما يبدو، مع أنهم لم يتمكنوا من مشاهدة اللعبة بشكل منفصل، إلا أنه عندما كان داخلها، تمكنوا من ملاحظة ما فعله. إذًا، أجاب على السؤال بالإنجليزية، ثم ظهرت عبارة صوتية في مخيلته. بقيت حتى كررها بصوت عالٍ. نتج عن ذلك محادثة غريبة ومتقطعة، لكنه على الأقل استطاع التواصل.
"أنا أعرف فقط لغة المكان الذي أتيت منه" أجاب.
«أنت لست من الغابة العظيمة؟ كيف يكون هذا؟» سأله آسره.
لا، لستُ كذلك. أنا من عالمٍ آخر.
لا يمكنك إخباره بذلك. كان هذا هو الرد وليس الترجمة.
"ماذا علي أن أقول؟" سأل بصوت عالٍ.
هذه المرة حصل على اللغة الإنجليزية والترجمة.
لقد سافرتُ إلى هنا من مكانٍ بعيدٍ جدًا. لا أعرفُ بالضبط كيف.
عبس آسره قائلًا: "أنت تكذب! لقد سافرت إلى هنا بالسحر وظهرت عند حجر الجنازة. سمع لايدون العظيم بقدومك، فأرسلنا لنأخذك."
أجاب ملفين: "أنا لا أكذب! لا أفهم كيف جئتُ إلى هنا. ومن أين أتيتُ بعيدٌ جدًا."
"هل ظهرت هنا عند حجر الجنازة أم لم تظهر؟" ألح عليه آسره.
"إذا كنت تقصد المنصة الحجرية ذات القوس، إذن نعم، هذا هو المكان الذي ظهرت فيه." اعترف ميلفين.
"وكيف تم إرسالك إلى هنا؟" جاء الطلب.
"من خلال عملية لا أعرفها ولا أفهمها" قال ملفين.
"من أرسلك إذًا؟" انحنى الرجل إلى الأمام. انسدل شعره عن كتفيه، كاشفًا عن أذنين طويلتين مدببتين، وزمرد مرصع بحلقة من الكروم يخترق شحمة أذنه.
لا يمكنك شرح كيفية إرسالنا لك. ظهر في قسم رسائله. قل فقط إن ساحرًا قويًا أرسلك لفتح محادثات معه.
لقد فعل ميلفين ذلك، لكن يبدو أن هذا أغضب آسره أكثر.
إذن كيف تبدو متحولًا؟ هل كان هذا الساحر جنيًا؟
"لا." قال ملفين، مُدركًا أنه إذا التزم بالحقيقة قدر الإمكان، فسيتجنب الوقوع في أخطاء كثيرة. "كان إنسانًا، بمساعدة الآخرين."
يبدو أن هذا يؤكد شيئًا ما بالنسبة للقزم، لأنه أومأ برأسه.
"هل كنت إنسانًا قبل المجيء إلى هنا؟" حدقت عيناه في عين ميلفين بحثًا عن الإجابة.
"لقد كنت كذلك." اعترف ميلفين.
إشارة أخرى، هذه المرة لأحد الأشخاص الآخرين خلف ميلفين.
لقد اتخذتَ مظهرًا لا يليق بك، غزوتَ أراضينا دون دعوة. أنت غير مرحب بك ولن نتسامح معك. موتك سيُخبر هذا الساحر بكل ما يحتاج إلى معرفته. سخر آسره بينما ضغطت ركبته على ظهر ملفين.
أمسكت يدٌ جبهته، وسحبته إلى الوراء حتى كاد أن يرى غطاء الرأس يلوح في الأفق. لمعت سكينٌ، شقّت حلقه. كان الألم غامرًا، إذ أسقطه قاتله أرضًا. سقط كالسمكة، محاولًا عبثًا تحرير يده، بينما خفت بصره.
«أعيدوا جثمانه إلى مقبرة الشهداء. إن استطاعوا إرساله، فسيسترجعونه». كان آخر ما سمعه.
انطلق ملفين ويتمور مسرعًا عبر الغابة. أوراقٌ وكرومٌ وأشواكٌ وأغصانٌ غريبةٌ تضرب جلده في عجلةٍ من أمره للهرب. قفز فوق جذرٍ بدا وكأنه ينبت من الأرض عند قدميه. دفعته النوبات القليلة الأولى إلى التمدد، فأصبح بارعًا في رصدها وتجنبها. الألم معلمٌ رائع. كان صوتُ أقدامه الثقيلةُ المتهالكة، وهو ينطلق من غابةٍ إلى غابةٍ في سعيه اليائس للهروب، هو الحركة الوحيدة التي سمعها. تبعه مطاردوه في صمت، على أي حال، على مسامعه غير المدربة، لكن ضحكاتهم الساخرة والمؤرقة تبعته. ذكّرته بوجودهم.
أصابته حرقة ثاقبة في ساقه، وتباطأت حركة ساقيه اللتين كانتا تنبضان لا إراديًا. توقف عن الحركة، ليتمكن من فحص ساقه. برز طرف مقذوف صغير ورفيع من سرواله الجلدي. أحاطت بقعة دم صغيرة بالثقب الذي أحدثته، دليلًا على أن الطرف الحاد طعن بعمق في عضلته. أمسك بريش الهندباء الرقيق الذي يزين الطرف، وسحب الإبرة بقوة. رافق تدفق الدم الذي تدفق عندما أزالها إحساس تمزق رهيب. رفعها إلى عينه.
شوكة بطول ثلاث بوصات وعرض ربع بوصة، وكانت طبيعية، سهمٌ شبيهٌ بالخشب، مستقيمٌ بشكلٍ غير طبيعي، بأشواكٍ متباعدةٍ بشكلٍ متساوٍ على طوله. انقطعت أنفاسه عندما أدرك أنها قطعٌ من لحمه ملتصقةٌ بقشرتها الخارجية الخشنة. تسلل خدرٌ إلى أطرافه، وسقطت يده على جانبه. الأشجار، بجذوعها الأعرض من سيارة، وأوراقها التي لم يرها من قبل، ضبابيةٌ وهو يكافح عبثًا ليبقى واعيًا.
هذا ليس عدلاً. لا ينبغي أن تكون أي لعبة بهذه الصعوبة في البداية. اشتكى لنفسه بينما غلبه النسيان.
أيقظه رشة ماء بارد بعد قليل. ظهرت رسالة صغيرة في زاوية رؤيته.
لقد نمتَ ثماني ساعات. تذكير: تعلّم كل ما تستطيع من اللغات التي تسمعها.
هذا صحيح، كان لديه هدف يسعى لتحقيقه. في البداية، توجهوا إليه في مكتبه، بعد مغادرة طالب صعب المراس، متذمرًا من متطلبات مساق مقدمة اللغات الذي يقدمه الأستاذ ويتمور.
"نريد منك أن تساعدنا في اختبار المحاكاة." لقد عرضوا ذلك.
"أنا؟ لماذا؟" تلعثم في الرد.
كان الشخص الوحيد الذي تحدث، وقدم اسمه "السيد جونسون" بابتسامة ساخرة، وأشار إلى السيوف المختلفة والدروع وغيرها من العتاد على رفوف وجدران مكتب ميلفين.
أوضح جونسون قائلاً: "البيئة بدائية". وأشار إلى صورة ملفين وهو يعبر خط نهاية سباق طريق، وهو ماراثونه الوحيد، وربما الوحيد. "يحافظ على لياقته البدنية، ويتقن ما يتطلبه التنقل في البرية."
كان هذا صحيحًا. كان ملفين يتنزه كثيرًا على طول درب الأبلاش. كان يُفضّل هذا النوع من التمارين على الجري، خاصةً على الأسطح الصلبة القاسية للأرصفة والطرق الإسفلتية.
أنا متأكد أن هناك الكثير ممن لديهم معرفة أكبر بكثير بالطبيعة مني. احتجّ ملفين. "بل أعرف العديد هنا في الحرم الجامعي ممن هم أفضل مني بكثير."
"صحيح، ولكن لا أحد يمتلك مهاراتك في اللغات." أبلغه جونسون.
"لغات؟" كان ملفين مرتبكًا. "أي نوع من المحاكاة هذا؟"
اتضح أنها محاكاة متطورة. عالم كامل، كما أخبروه، يُسمونه العالم الأول. عالم متطور بشكل منفصل، فيه مخلوقات ونباتات مجهولة. الطريقة الوحيدة لتجربته هي إيصال المُدخلات الحسية مباشرةً إلى دماغه. كان عليه الخضوع لجراحة أعصاب لزرع الاتصال في جمجمته. كان هذا وحده مُخيفًا، لكنهم أوضحوا له أيضًا أن لسكان هذا العالم لغاتهم الخاصة. كان العالم مُستقلًا بذاته، لذا لا يُمكنهم سحب المعلومات من الخادم. كان لا بد من دخول شخص ما إليه، ومعرفة كيفية تواصلهم، ومعرفة كيفية عيشهم، من خلال تجربته مباشرةً.
لم يُجب ملفين قط على سؤالٍ يُرضيه، وهو لماذا بنوا محاكاةً لا يمكنهم الوصول إليها بأي طريقة أخرى. كانت المعلومة الوحيدة التي لديه عنها أنها لا تزال في مرحلة التطوير، وأنهم لم يكن لديهم وصولٌ غير مُقيّد إلى البيئة، وكان عليهم قبول ما يُقدّمه لهم مُصمّمو اللعبة.
"لعبة؟" سأل. "لماذا تهتم الحكومة بلعبة؟"
اتسعت ابتسامة جونسون الساخرة. "من قال إننا من الحكومة؟" ردّ.
حقيقة أنهم لم يخبروه بما يحدث تعني أنهم تابعون للحكومة بلا شك. لكنهم عرضوا عليه مكافأة لا تُذكر لإجراء العملية الجراحية والالتزام بقضاء شهر في "اللعبة". كانوا سيخرجونه مرة واحدة يوميًا، بالطبع. كان بحاجة إلى الطعام. لكن هذا كل شيء. أرادوا منه حتى أن ينام وهو متصل بالجهاز. لم يكن لديه أدنى فكرة عما كانوا يأملون في تعلمه من ذلك، لكن بالمال الذي عرضوه، كان بإمكانه بسهولة تحمل تكاليف أخذ إجازة من التدريس لفصل دراسي.
أظهر ألمٌ في إصبع قدمه في الضلوع مدى واقعية المحاكاة. كل شيء بدا ورائحةً وصوتًا وملمسًا حقيقيًا. كان الألم مزعجًا تمامًا كأي شيء يشعر به خارج اللعبة. ولم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتساءل فيها كيف صنعوا (أياً كانوا) بيئة تفاعلية مذهلة كهذه. بالطبع، كانت هناك شركات أخرى تحاول ذلك. ولكن مما سمعه وشاهده ملفين، لم يكن أحدٌ قريبًا من مستوى التقدم الذي يختبره الآن.
أيقظ نفسه ونظر حوله. كان مقيد اليدين والقدمين، ملقى على الأرض في فسحة صغيرة. تناثرت المشاعل ذات اللهب الأخضر على محيط المكان، داخل خط الأشجار مباشرة. وقف ثلاثة أشخاص يرتدون عباءات رمادية حوله، بينما جلس آخر على كرسي خشبي باهت. كان أصحاب العباءات يرفعون أغطية رؤوسهم، لذا لم يستطع ملفين رؤية سوى أحذية جلدية بنية اللون وملابسهم الخارجية. رفعوه على ركبتيه، بأيدٍ نحيلة ذات أصابع طويلة مغطاة بجلد مدبوغ قليلاً. على ما كان يجب أن يكون عرشًا جلس رجل أبيض البشرة يرتدي درعًا جلديًا داكنًا. تدلى شعر أسود طويل مضفر على ظهره وعبر كتفيه. استقرت حلقة من مادة سوداء شائكة على جبينه. لمعت عينان بلون اليشم بينما نبح الرجل سؤالاً بلغة لم يعرفها ملفين.
ولكن يبدو مألوفا، ربما.
هزّ ميلفين رأسه. "لا أفهم."
بدا أن هذا زاد غضب الرجل. عبس، وبتعبيرٍ من الاشمئزاز الشديد، طرح سؤالًا آخر بلغةٍ مختلفةٍ تمامًا، وهو ما شعر ملفين بأنه مؤكد.
نحن نعرف هذه اللغة. ظهرت فيما اعتبره ملفين الآن "منطقة رسالته".
وبعد فترة توقف، سمع ميلفين صوتًا مختلفًا في أذنيه:
"لماذا لا يعرف Changelyng لغتنا؟"
مُستبدل! كان هذا هو السباق الذي اختاره ملفين عندما دخل اللعبة لأول مرة. علقوه في حزام، مُعلقًا من السقف. أخبروه أنه حتى لو لم يشعر به، سيظل جسده يستقبل جميع الإشارات التي يستقبلها جسده "داخل اللعبة". وُضعت جميع معدات المراقبة الطبية المعتادة، مع أسلاك تؤدي إلى ضمادات مُلتصقة بجلده، بعيدًا عن مكان تدليه ملفين. اجتمعت جميع الأسلاك عند نقطة التثبيت في السقف، قبل أن تمتد الأشرطة إلى جسده. جردوه من ملابسه، وأمروه بارتداء حفاضة للبالغين بعد إدخال قسطرة. كانت الغرفة دافئة بعض الشيء، لذا لم يتردد في البقاء عاريًا تقريبًا.
بمجرد توصيل كل شيء آخر، وصلوه بالمحاكاة. اختفت أرضية المشمع والجدران الشاحبة والأحزمة والآلات في لمح البصر. وحل محلها سوادٌ موحد. وجد ملفين نفسه واقفًا على قرص حجري، قطره حوالي عشرة أو اثني عشر قدمًا. بدأ قوس صخري من أحد جانبي الدائرة وامتد فوق رأس ملفين، ربما ثمانية أقدام تقريبًا عند قمته، قبل أن ينزل ليتصل مجددًا بالجانب الآخر. على كل جانب، على ارتفاع الكتف، كان هناك شعلة صغيرة، أكبر بقليل من شمعة. كانت كافية لإضاءة المنصة بشكل خافت، ولكن لا شيء أبعد من ذلك.
أهلاً بك أيها الزائر. لقد سمع. هذا هو اتصالك بالشبكة. بما أنك لم تُكمل أي متطلبات أساسية، فالعالم الأول فقط هو المتاح لك. بما أن هذا العالم يضم العديد من الأعراق المختلفة التي تتشابه في الحجم والشكل، يمكنك انتحال شخصية أحدهم. انتبه، هذا القرار لا رجعة فيه، وستكون له عواقب على تفاعلاتك مع الأعراق الأخرى. هل ترغب بمعرفة خياراتك؟
رمش ملفين. كان هذا مشابهًا لإنشاء الشخصيات في الألعاب التي لعبها في صغره. لم يفعل ذلك منذ سنوات، مفضلًا واقع العالم الطبيعي على الصورة الباردة للعبة. نعم، كانت جميلة، لكنك لم تستطع لمسها أو شمها أو تذوقها. ركع ولمس الأرضية. كانت خشنة كالصخر، لكنها ناعمة كالمراوغ. غطت أطراف أصابعه بعض الغبار. كان يسمع طقطقة اللهب بهدوء. حتى ملامسة إصبعه للسانه كانت كالتراب. لو كانت بقية المحاكاة بهذه الواقعية، لأنفق بكل سرور أي مبلغ يحتاجه للحصول على الإعداد عند طرحه في السوق.
"أجل، ما هي خياراتي؟" سأل.
يمكنك الاختيار من القائمة التالية:
مظهرك غير المحرر
إنسان عادي ذو خصائص عشوائية
سكان الجزر بخصائص عشوائية جزئيًا
بدوي
تغيير
كامبيون
نورد
بي'ديين
*** الحرب
"أنا لا أعرف حتى ما هي نصف هذه الأشياء!" احتج ملفين.
عندما لم يحدث شيء، سأل ميلفين، "ما هو المتغير؟"
ذرية الاتحاد بين الإنسان العادي والجن.
"ما هو، أم كامبيون؟" سأل ميلفين.
ذرية الاتحاد بين الإنسان العادي والجهنمي.
"ما هو نورد؟" نزل ميلفين إلى القائمة.
نتاج اتحاد بطل ساحة المعركة وفالكيري.
ما هو بي-دي-ين؟
نتاج اتحاد إنسان عادي مع جن.
ما هو سكان الجزيرة؟
إنسان من سكان جزيرة خليج الفوضى البحرية. حجمهم أكبر بقليل من حجم سكان السهول.
ما هو البدوي؟
بشر من محيط الرمال المتحركة. بشرتهم داكنة، لكنهم يتأقلمون مع المناخات غير المريحة.
"ما هو *** الحرب؟"
ذرية الاتحاد بين الإنسان العادي والأورك.
لم يعد للأمور أي معنى. ما الذي قد يعجب الحكومة بعالم خيالي؟ ولماذا يُنشئ مصممو الألعاب لعبة لا يعرف أحد لغاتها؟
لم يُجِبْه أيٌّ من أسئلته الأخرى، فاختار ملفين "تشانجلينج" لأنَّها بدت له جذابةً نوعًا ما. تلاشى السواد الحالك في فسحة غابة، عرضها حوالي خمسين ياردة. تحوّل لون اللهبين على القوس إلى الأخضر، وفجأةً سمع وشمّ أصوات غابة. حفيف مخلوقات قريبة. طنين حشرات، وإن كان بنغمات مختلفة عمّا اعتاد عليه. هبّت روائح نباتات مختلفة مع النسيم اللطيف الذي شعر به على وجهه.
"هاه، إنشاء شخصية قصيرة." تمتم ميلفين لنفسه.
نزل من المنصة الحجرية وركع ليلمس العشب. كانت بعض أجزائه جافة، وبعضها الآخر حيًا. استمتع بالتجول في الفسحة، يشم الزهور، ويقطفها ليفحصها. لم تكن أي منها شيئًا رآه من قبل. كانت التفاصيل مذهلة. ألوان زاهية ورائحتها آسرة بنضارتها. كان العشب يصل إلى ركبتيه تقريبًا في معظم أنحاء الفسحة، لذا كان عليه أن يخطو بحذر وإلا سيتعثر. وصل أخيرًا إلى خط الأشجار، يحدق في رهبة بالأشجار الضخمة. بارتفاع مئات الأقدام، وجذوعها أكبر من معظم السيارات عند مستوى الأرض، كانت تبدو قزمة مقارنةً بأي شيء مر به في حياته.
لم يكن يدري كم من الوقت جلس هناك، يستوعب المنظر فقط، قبل أن يلاحظ الشخصيات الثلاثة الواقفة في الظل عند قاعدة نبتة ضخمة. حدقوا به في صمت، بينما كان هو ينظر إليهم. في النهاية، رفع أحدهم ما يشبه مسدسًا إلى فمه، وأشار آخر بإلحاح. أما الثالث، فقد وضع يده على سكين كبير في غمد حزامه.
حاول ملفين مناداتهم، لكنهم لم يُجيبوا سوى طلبهم الصامت بالاقتراب. عندما أسقط الشخص الذي أشار إليه يده، ورأى ملفين الشخص المُجهز ببندقية النفخ يتنفس بعمق، قرر أن التكتم هو أفضل ما في الشجاعة. اندفع عائدًا عبر المنصة، مُلاحظًا ببرود أن النيران قد انطفأت. لم يسمع ضحكة ساخرة إلا عندما اصطدم بالأشجار على الجانب الآخر. كان الصوت الأكثر رعبًا الذي سمعه في حياته. كان مزيجًا من التفوق والازدراء والمتعة.
ركض بأقصى سرعة ممكنة، لأبعد مسافة ممكنة، لكن ذلك لم يكن كافيًا. الآن، كان يُكرر العبارة الصوتية التي ظهرت في منطقة الرسائل ردًا على السؤال. على ما يبدو، مع أنهم لم يتمكنوا من مشاهدة اللعبة بشكل منفصل، إلا أنه عندما كان داخلها، تمكنوا من ملاحظة ما فعله. إذًا، أجاب على السؤال بالإنجليزية، ثم ظهرت عبارة صوتية في مخيلته. بقيت حتى كررها بصوت عالٍ. نتج عن ذلك محادثة غريبة ومتقطعة، لكنه على الأقل استطاع التواصل.
"أنا أعرف فقط لغة المكان الذي أتيت منه" أجاب.
«أنت لست من الغابة العظيمة؟ كيف يكون هذا؟» سأله آسره.
لا، لستُ كذلك. أنا من عالمٍ آخر.
لا يمكنك إخباره بذلك. كان هذا هو الرد وليس الترجمة.
"ماذا علي أن أقول؟" سأل بصوت عالٍ.
هذه المرة حصل على اللغة الإنجليزية والترجمة.
لقد سافرتُ إلى هنا من مكانٍ بعيدٍ جدًا. لا أعرفُ بالضبط كيف.
عبس آسره قائلًا: "أنت تكذب! لقد سافرت إلى هنا بالسحر وظهرت عند حجر الجنازة. سمع لايدون العظيم بقدومك، فأرسلنا لنأخذك."
أجاب ملفين: "أنا لا أكذب! لا أفهم كيف جئتُ إلى هنا. ومن أين أتيتُ بعيدٌ جدًا."
"هل ظهرت هنا عند حجر الجنازة أم لم تظهر؟" ألح عليه آسره.
"إذا كنت تقصد المنصة الحجرية ذات القوس، إذن نعم، هذا هو المكان الذي ظهرت فيه." اعترف ميلفين.
"وكيف تم إرسالك إلى هنا؟" جاء الطلب.
"من خلال عملية لا أعرفها ولا أفهمها" قال ملفين.
"من أرسلك إذًا؟" انحنى الرجل إلى الأمام. انسدل شعره عن كتفيه، كاشفًا عن أذنين طويلتين مدببتين، وزمرد مرصع بحلقة من الكروم يخترق شحمة أذنه.
لا يمكنك شرح كيفية إرسالنا لك. ظهر في قسم رسائله. قل فقط إن ساحرًا قويًا أرسلك لفتح محادثات معه.
لقد فعل ميلفين ذلك، لكن يبدو أن هذا أغضب آسره أكثر.
إذن كيف تبدو متحولًا؟ هل كان هذا الساحر جنيًا؟
"لا." قال ملفين، مُدركًا أنه إذا التزم بالحقيقة قدر الإمكان، فسيتجنب الوقوع في أخطاء كثيرة. "كان إنسانًا، بمساعدة الآخرين."
يبدو أن هذا يؤكد شيئًا ما بالنسبة للقزم، لأنه أومأ برأسه.
"هل كنت إنسانًا قبل المجيء إلى هنا؟" حدقت عيناه في عين ميلفين بحثًا عن الإجابة.
"لقد كنت كذلك." اعترف ميلفين.
إشارة أخرى، هذه المرة لأحد الأشخاص الآخرين خلف ميلفين.
لقد اتخذتَ مظهرًا لا يليق بك، غزوتَ أراضينا دون دعوة. أنت غير مرحب بك ولن نتسامح معك. موتك سيُخبر هذا الساحر بكل ما يحتاج إلى معرفته. سخر آسره بينما ضغطت ركبته على ظهر ملفين.
أمسكت يدٌ جبهته، وسحبته إلى الوراء حتى كاد أن يرى غطاء الرأس يلوح في الأفق. لمعت سكينٌ، شقّت حلقه. كان الألم غامرًا، إذ أسقطه قاتله أرضًا. سقط كالسمكة، محاولًا عبثًا تحرير يده، بينما خفت بصره.
«أعيدوا جثمانه إلى مقبرة الشهداء. إن استطاعوا إرساله، فسيسترجعونه». كان آخر ما سمعه.
استغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يتلاشى الألم ووجد ميلفين نفسه واقفا على القرص الحجري، محاطًا بالظلام.
أنت ميت. إذا أردتَ إحياء جسدك في العالم الأول، فعليك دفع ثمن باهظ. هل ترغب في الإحياء الآن، أم ستقطع الاتصال؟
"سوف أقطع الاتصال." كان صوت ميلفين أجشًا.
انتهت الزيارة.
رمش ملفين فوجد نفسه معلقًا في الحزام مجددًا. تقدم عدة أفراد يرتدون الزي الطبي بمجرد أن أومأ لهم. فُكّ جميع أسلاك المراقبة، لكنهم تركوا الوسادات متصلة بجسمه. حمله أكبر اثنين إلى غرفة مجاورة ووضعاه على سرير. وبعد دقائق، دخل جونسون.
حسنًا، لم تسر الأمور كما هو مخطط لها. اعترف جونسون. "لكن مع ذلك، لا بد من إجراء محادثة، كما هي. ما رأيك؟"
يا إلهي! سعل ملفين. "شعرتُ بشعور حقيقي. كأنني متُّ بالفعل. ألم، وظلام، ثم لا شيء. هل هذا ما أشعر به حقًا؟"
أومأ جونسون بحزن. "نعتقد ذلك. على حد علمنا، ما مررتَ به كان بالضبط ما ستشعر به لو ذبحك أحدهم."
"يا إلهي! كيف يظنون أن هذه ستكون لعبة ممتعة؟" تساءل ميلفن بصوت عالٍ.
هز جونسون كتفيه. "هل أنت مستعد لمحاولة أخرى؟"
فرك ملفين وجهه. "كان ذلك مُريعًا. دعني أحضر بعض الطعام، وربما أغفو قليلًا." توقف قليلًا. "وسأعود."
"رجل صالح." بدت ابتسامة جونسون، لأول مرة، حقيقية.
لم تكن نظرة مطمئنة.
أنت ميت. إذا أردتَ إحياء جسدك في العالم الأول، فعليك دفع ثمن باهظ. هل ترغب في الإحياء الآن، أم ستقطع الاتصال؟
"سوف أقطع الاتصال." كان صوت ميلفين أجشًا.
انتهت الزيارة.
رمش ملفين فوجد نفسه معلقًا في الحزام مجددًا. تقدم عدة أفراد يرتدون الزي الطبي بمجرد أن أومأ لهم. فُكّ جميع أسلاك المراقبة، لكنهم تركوا الوسادات متصلة بجسمه. حمله أكبر اثنين إلى غرفة مجاورة ووضعاه على سرير. وبعد دقائق، دخل جونسون.
حسنًا، لم تسر الأمور كما هو مخطط لها. اعترف جونسون. "لكن مع ذلك، لا بد من إجراء محادثة، كما هي. ما رأيك؟"
يا إلهي! سعل ملفين. "شعرتُ بشعور حقيقي. كأنني متُّ بالفعل. ألم، وظلام، ثم لا شيء. هل هذا ما أشعر به حقًا؟"
أومأ جونسون بحزن. "نعتقد ذلك. على حد علمنا، ما مررتَ به كان بالضبط ما ستشعر به لو ذبحك أحدهم."
"يا إلهي! كيف يظنون أن هذه ستكون لعبة ممتعة؟" تساءل ميلفن بصوت عالٍ.
هز جونسون كتفيه. "هل أنت مستعد لمحاولة أخرى؟"
فرك ملفين وجهه. "كان ذلك مُريعًا. دعني أحضر بعض الطعام، وربما أغفو قليلًا." توقف قليلًا. "وسأعود."
"رجل صالح." بدت ابتسامة جونسون، لأول مرة، حقيقية.
لم تكن نظرة مطمئنة.
كان ميلفين يركض. مرة أخرى.
كان هؤلاء مختلفين عن ذي قبل. بدا اثنان منهم كبشر، إذا صنعتهم من الأشجار بدلاً من الجلد والعظام. بدا شعرهم كأوراق الشجر، وجلدهم مثل اللحاء. كان اثنان آخران صغيرين، بأجنحة. كان هؤلاء يطنون فوقه مباشرة، ويصدرون التعليمات لمطارديه. بدا العديد من الآخرين في المجموعة الذين لمحهم لفترة وجيزة بشريين في الغالب، إذا جاء البالغون بحجم أصغر وأنحف قليلاً. كانت عيونهم ملونة زاهية، أكبر بما يكفي من المعتاد لتبدو مخيفة. وكأن هذا لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، لم يكن أحدهم يرتدي قطعة من الملابس. لكنه لن يصف عُريهم بالجذاب؛ لقد كان أكثر ... افتراسًا. كانت أجسادهم نحيفة ومتصلبة من سنوات من الجهد. ذات مرة، عندما صرخ أحدهم الصغير، يمكن لملفين أن يقسم أنه يفهم اللغة. كان متأكدًا من أنه إذا توقف للتفكير، فسوف تأتي إليه.
من المؤسف أنه لم يحصل على استراحة.
كان يسمع هدير نهر سريع الجريان في البعيد، وكان يتجه نحوه بكل ما أوتي من قوة. كان السباحة أو الطفو بعيدًا هو أمله الوحيد. وكما كان من قبل، لم يستطع سماع أولئك الذين يطاردونه. كل ما كان عليه الاعتماد عليه هو الجواسيس فوق رأسه. حاول التسلل عبر الأدغال، على أمل أن يفقد متتبعيه. لكن أحدهم كان ينتظره، ونادى وهو يكسر بعض الفروع ويجد نفسه على الضفة. قلب الطائر الصغير وقفز في التيار المتدفق. أجبره على الغرق، وركل بقوة أكبر مما سبح من قبل ليعود إلى السطح. انكسر وجهه في الهواء تمامًا عندما اندفع أحد المخلوقات المجنحة إلى أسفل. كان يحمل شوكة في إحدى يديه، مثل السيف. طعنه الشيء مرة أخرى نحو الضفة وهو يصرخ عليه بأي لغة يتحدثون بها.
حدّق ملفين فيه لدقيقة، منصتًا. نسي أمر النهر ومكانه تمامًا. كان يعرف تلك اللغة. كان بحاجة إلى لحظة أخرى.
ثم ابتسم له الشيء. توقف عن الكلام، فأدرك ملفين أنه يسمع الغابة من حوله، لكنه لم يسمع الماء. نظر إلى الضفة. إحدى الإناث، التي كان جلدها أزرق تقريبًا لشدة شحوبها، كانت ساقها في الماء، وكان النهر بأكمله، لمسافة مئة قدم في كلا الاتجاهين، هادئًا تمامًا. خلف ذلك الحد، رأى جدارًا من الماء يرتفع أكثر فأكثر. قالت الأنثى شيئًا لاثنين آخرين، قفزا إلى الماء الساكن الآن وسبحا نحوه.
"يا إلهي!" لعن ملفين. "هذا ليس عدلاً!"
أيادٍ صغيرة، و... هل كان ذلك فراء؟ أمسك بكل كاحل، وسحبه بقوة مذهلة. سحبوه إلى الضفة تحت السطح، بينما كان يكافح من أجل التنفس. انزلق من الماء بقدميه أولاً حتى استلقى على ظهره في التراب. سعل ولهث، محاولاً استعادة أنفاسه. أطلق الاثنان اللذان يمسكان بساقيه، ورمش ملفين في دهشة. بدوا تقريبًا مثل القنادس الضخمة، ولا يشبهون على الإطلاق الأشخاص الصغار الذين رآهم للتو يغوصون في الماء. فرك عينيه، محاولًا تنظيفهما وكاد يفوته عندما تغير شكلهما. فجأة كان هناك رجلان عاريان يقفان في مكانهما. هذان الاثنان، الآن وقد اقترب، استطاع أن يرى أنهما أصبحا أكثر سمكًا، كما لو أن جلدهما يحتوي على طبقة كبيرة من الدهون تعزلهما. انحنى كلاهما وانطلقا بعيدًا، وحل محلهما شخص جديد.
تعرّف ملفين على عباءته الرمادية ذات القلنسوة وحذائه البني. لكن قلنسوة هذا الرجل كانت ملقاة للخلف، كاشفة عن شعر أحمر فاقع طويل بشكل صادم. كان الشعر مضفرًا في حبل طويل واحد يتدلى على ظهره، داخل عباءته. أذناه الطويلتان المدببتان وعيناه الخضراوان المصفرتان أكدتا أنه يتعامل مع نفس الأشخاص الذين قتلوه من قبل. ركع الرجل؟ الجن؟ الجنيات؟، وبالكاد لمح ملفين إبرة أو سهمًا ممسكًا بيده. شعر بلسعة في جانب رقبته، فزمجر من الإحباط، وثقلت عيناه على الفور.
"أنا لا أفهم!" قال لنفسه قبل أن يفقد وعيه.
عندما عاد إلى المحاكاة، عُرض عليه خيار. ولأنه لم يكتسب أي شيء جديد وعاد إلى القوس الحجري، الذي بدا وكأنه بمثابة نقطة إحياء وحفظ مجتمعة، اعتبرته اللعبة لاعبًا جديدًا تمامًا. إذا رغب في استعادة معداته من جسده، وهو ما يعني الإحياء في نفس المكان الذي ظهر فيه أول مرة، فإن التكلفة كانت باهظة: انخفاض كبير في إحدى حواسه أو في إحدى سماته الجسدية. إذا لم يكن مهتمًا بالعودة لاستعادة أي شيء، فيمكنه اختيار الإحياء في مكان أبعد بتكلفة أقل. كلما ابتعد عن أي مكان يعرفه، انخفضت تلك التكلفة. لم يتمكن ملفين من إيجاد طريقة للتخلص من التكلفة تمامًا، لذلك كان عليه أن يسأل عما سيتخلى عنه للعودة.
إذا اخترت قبول تخفيض في سمة الإدراك، يمكنك اختيار توزيع التكلفة على الجميع، أو قبول تخفيض أكبر لواحدة من السمات التالية:
رؤية
السمع
يشم
ذوق
يلمس
هالة
إذا اخترت قبول تخفيض في سمة جسدية، يمكنك اختيار توزيع التكلفة على الجميع، أو قبول تخفيض أكبر لواحدة من السمات التالية:
قوة
تَحمُّل
سرعة
خفة الحركة
البراعة
القوة
الاحتياطيات
بما أنك لا تمتلك أي سمات أخرى، فهذه هي خياراتك الحالية الوحيدة للقيامة حاليًا. يمكنك اختيار انتظار القيامة لاحقًا، مقابل تكلفة أقل لإحدى السمات المذكورة سابقًا. إذا انتظرت دورة شمسية كاملة، فسيتم إلغاء التكلفة.
لم يكن أيٌّ من ذلك يبدو شيئًا يرغب في التخلي عنه. لم يستطع الانتظار عامًا كاملًا ليعود. كانت هذه اللعبة صعبة للغاية. ولم يكن قد خاض قتالًا حقيقيًا بعد!
"سأقبل بتخفيض مستوى خفة حركتي، لكن أبعدني قدر الإمكان." قرر ملفين. "لنُخفّض التكلفة."
كما تريد.
كان هؤلاء مختلفين عن ذي قبل. بدا اثنان منهم كبشر، إذا صنعتهم من الأشجار بدلاً من الجلد والعظام. بدا شعرهم كأوراق الشجر، وجلدهم مثل اللحاء. كان اثنان آخران صغيرين، بأجنحة. كان هؤلاء يطنون فوقه مباشرة، ويصدرون التعليمات لمطارديه. بدا العديد من الآخرين في المجموعة الذين لمحهم لفترة وجيزة بشريين في الغالب، إذا جاء البالغون بحجم أصغر وأنحف قليلاً. كانت عيونهم ملونة زاهية، أكبر بما يكفي من المعتاد لتبدو مخيفة. وكأن هذا لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، لم يكن أحدهم يرتدي قطعة من الملابس. لكنه لن يصف عُريهم بالجذاب؛ لقد كان أكثر ... افتراسًا. كانت أجسادهم نحيفة ومتصلبة من سنوات من الجهد. ذات مرة، عندما صرخ أحدهم الصغير، يمكن لملفين أن يقسم أنه يفهم اللغة. كان متأكدًا من أنه إذا توقف للتفكير، فسوف تأتي إليه.
من المؤسف أنه لم يحصل على استراحة.
كان يسمع هدير نهر سريع الجريان في البعيد، وكان يتجه نحوه بكل ما أوتي من قوة. كان السباحة أو الطفو بعيدًا هو أمله الوحيد. وكما كان من قبل، لم يستطع سماع أولئك الذين يطاردونه. كل ما كان عليه الاعتماد عليه هو الجواسيس فوق رأسه. حاول التسلل عبر الأدغال، على أمل أن يفقد متتبعيه. لكن أحدهم كان ينتظره، ونادى وهو يكسر بعض الفروع ويجد نفسه على الضفة. قلب الطائر الصغير وقفز في التيار المتدفق. أجبره على الغرق، وركل بقوة أكبر مما سبح من قبل ليعود إلى السطح. انكسر وجهه في الهواء تمامًا عندما اندفع أحد المخلوقات المجنحة إلى أسفل. كان يحمل شوكة في إحدى يديه، مثل السيف. طعنه الشيء مرة أخرى نحو الضفة وهو يصرخ عليه بأي لغة يتحدثون بها.
حدّق ملفين فيه لدقيقة، منصتًا. نسي أمر النهر ومكانه تمامًا. كان يعرف تلك اللغة. كان بحاجة إلى لحظة أخرى.
ثم ابتسم له الشيء. توقف عن الكلام، فأدرك ملفين أنه يسمع الغابة من حوله، لكنه لم يسمع الماء. نظر إلى الضفة. إحدى الإناث، التي كان جلدها أزرق تقريبًا لشدة شحوبها، كانت ساقها في الماء، وكان النهر بأكمله، لمسافة مئة قدم في كلا الاتجاهين، هادئًا تمامًا. خلف ذلك الحد، رأى جدارًا من الماء يرتفع أكثر فأكثر. قالت الأنثى شيئًا لاثنين آخرين، قفزا إلى الماء الساكن الآن وسبحا نحوه.
"يا إلهي!" لعن ملفين. "هذا ليس عدلاً!"
أيادٍ صغيرة، و... هل كان ذلك فراء؟ أمسك بكل كاحل، وسحبه بقوة مذهلة. سحبوه إلى الضفة تحت السطح، بينما كان يكافح من أجل التنفس. انزلق من الماء بقدميه أولاً حتى استلقى على ظهره في التراب. سعل ولهث، محاولاً استعادة أنفاسه. أطلق الاثنان اللذان يمسكان بساقيه، ورمش ملفين في دهشة. بدوا تقريبًا مثل القنادس الضخمة، ولا يشبهون على الإطلاق الأشخاص الصغار الذين رآهم للتو يغوصون في الماء. فرك عينيه، محاولًا تنظيفهما وكاد يفوته عندما تغير شكلهما. فجأة كان هناك رجلان عاريان يقفان في مكانهما. هذان الاثنان، الآن وقد اقترب، استطاع أن يرى أنهما أصبحا أكثر سمكًا، كما لو أن جلدهما يحتوي على طبقة كبيرة من الدهون تعزلهما. انحنى كلاهما وانطلقا بعيدًا، وحل محلهما شخص جديد.
تعرّف ملفين على عباءته الرمادية ذات القلنسوة وحذائه البني. لكن قلنسوة هذا الرجل كانت ملقاة للخلف، كاشفة عن شعر أحمر فاقع طويل بشكل صادم. كان الشعر مضفرًا في حبل طويل واحد يتدلى على ظهره، داخل عباءته. أذناه الطويلتان المدببتان وعيناه الخضراوان المصفرتان أكدتا أنه يتعامل مع نفس الأشخاص الذين قتلوه من قبل. ركع الرجل؟ الجن؟ الجنيات؟، وبالكاد لمح ملفين إبرة أو سهمًا ممسكًا بيده. شعر بلسعة في جانب رقبته، فزمجر من الإحباط، وثقلت عيناه على الفور.
"أنا لا أفهم!" قال لنفسه قبل أن يفقد وعيه.
عندما عاد إلى المحاكاة، عُرض عليه خيار. ولأنه لم يكتسب أي شيء جديد وعاد إلى القوس الحجري، الذي بدا وكأنه بمثابة نقطة إحياء وحفظ مجتمعة، اعتبرته اللعبة لاعبًا جديدًا تمامًا. إذا رغب في استعادة معداته من جسده، وهو ما يعني الإحياء في نفس المكان الذي ظهر فيه أول مرة، فإن التكلفة كانت باهظة: انخفاض كبير في إحدى حواسه أو في إحدى سماته الجسدية. إذا لم يكن مهتمًا بالعودة لاستعادة أي شيء، فيمكنه اختيار الإحياء في مكان أبعد بتكلفة أقل. كلما ابتعد عن أي مكان يعرفه، انخفضت تلك التكلفة. لم يتمكن ملفين من إيجاد طريقة للتخلص من التكلفة تمامًا، لذلك كان عليه أن يسأل عما سيتخلى عنه للعودة.
إذا اخترت قبول تخفيض في سمة الإدراك، يمكنك اختيار توزيع التكلفة على الجميع، أو قبول تخفيض أكبر لواحدة من السمات التالية:
رؤية
السمع
يشم
ذوق
يلمس
هالة
إذا اخترت قبول تخفيض في سمة جسدية، يمكنك اختيار توزيع التكلفة على الجميع، أو قبول تخفيض أكبر لواحدة من السمات التالية:
قوة
تَحمُّل
سرعة
خفة الحركة
البراعة
القوة
الاحتياطيات
بما أنك لا تمتلك أي سمات أخرى، فهذه هي خياراتك الحالية الوحيدة للقيامة حاليًا. يمكنك اختيار انتظار القيامة لاحقًا، مقابل تكلفة أقل لإحدى السمات المذكورة سابقًا. إذا انتظرت دورة شمسية كاملة، فسيتم إلغاء التكلفة.
لم يكن أيٌّ من ذلك يبدو شيئًا يرغب في التخلي عنه. لم يستطع الانتظار عامًا كاملًا ليعود. كانت هذه اللعبة صعبة للغاية. ولم يكن قد خاض قتالًا حقيقيًا بعد!
"سأقبل بتخفيض مستوى خفة حركتي، لكن أبعدني قدر الإمكان." قرر ملفين. "لنُخفّض التكلفة."
كما تريد.
الفصل الثاني »
الفصل الثاني »
وبعد بضعة أيام:
"سأستسلم!" صرخ ملفين من الحزام. ارتجف في مكانه بضعف. "أخرجوني من هذا الشيء!"
في غرفة المشاهدة، أسفل القاعة، ابتعد السيد "جونسون" عن جدار الشاشات التي كان يشاهدها من فوق أكتاف العديد من الفنيين.
"هذا لا يعمل." تمتم بغضب.
رفعت الدكتورة فيرونيكا كراسنوف رأسها عن حاسوبها. وُلدت لعشيقة زعيم عصابة روسية في نيويورك، ونشأت دون أي علاقة تُذكر بوالدها. مع ذلك، حرص الرجل الذي لم يلتقِ بها على رعايتها. وعندما أظهرت ذكاءً خارقًا في سن مبكرة، أرسلها إلى أرقى المدارس الداخلية على الساحل الشرقي. ازدهرت في بيئة تنافسية، حيث أنهت دراستها الثانوية قبل شهر من عيد ميلادها السادس عشر. وقد منحها النجاح الذي حققته في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) فرصةً لتحقيق هدفها في دمج علم الأحياء مع التكنولوجيا. كانت رائدةً في مجال الابتكار في مجال السيبرنيتيكا وزراعة الأعصاب.
كان هناك خمسة منهم، جميعهم جالسون على صف من الطاولات خلف جونسون. كان لكل منهم جهاز كمبيوتر ودفتر ملاحظات كبير مليء بالأوراق أمامه. لم تكن أي من الأجهزة في الغرفة متصلة بشبكة مع العالم الخارجي. باستثناء جدار من الشاشات، متصلة بخوادم تسرق الإشارة لتتمكن من رؤية وسماع ما يفعله الشخص المعني، كانت جميع أجهزة الشبكات الأخرى، سواءً سلكية أو لاسلكية، معطلة فعليًا في المنشأة بأكملها.
"إن إدراكه أنهم يتحدثون لغةً غيليةً غامضةً أو مُعدّلةً سرّع العملية أسابيع." احتجت. مع أنها كانت مسؤولةً فقط عن إنشاء آلية الواجهة التي زرعوها في عقول المشاركين وربطتهم بـ"عالم اللعبة"، إلا أن ذكائها وقدرتها على ابتكار حلول، حتى غير التقنية، قد أثارت إعجاب جميع زملائها الحاليين. كانوا يطلبون رأيها بانتظام في مجموعة متنوعة من المواضيع.
انحنى الدكتور مالكولم براون، الطبيب النفسي للفريق، لينظر إليها. كان طويل القامة ونحيفًا، وقد نشأ في أحياء جنوب وسط لوس أنجلوس التي تُدار من قِبل العصابات. أدرك شقيقه الأكبر ذكاء شقيقه الصغير، فانضم إلى العصابة المحلية في محاولة لتجنب الوقوع في شباكها. أصبح مالكولم الصغير عداءً ماهرًا، يركض ذهابًا وإيابًا من المدرسة كل يوم. كان شقيقه يُحذره من أي كمين، وبفضل سرعته ومعرفته العميقة، حصل نجم ألعاب القوى الصاعد على منحة دراسية في جامعة ستانفورد. بعد أن أصبح مشهورًا، انتقل عمله مع شباب الأحياء الفقيرة من أوكلاند إلى بالتيمور عندما وافق على العمل في هذا المشروع.
حتى قرر أنه لا يطيقُ أن يُقيّد في قفص. أشار الدكتور براون إلى الباب. "لا ألومه. إخباره أنها محاكاة لا يُغيّر من شعوره بأنها كذلك."
"خمسة وعشرون." تمتم العقيد هيرب ماسون، رئيس مشروعهم الحالي في وزارة الدفاع، وهو يعدّ أصابعه. لم يكن أحد يعرف شيئًا عن الضابط، سوى اسمه ورتبته. وأنه أرعبهم جميعًا بطريقة لا يضاهيها حتى جونسون. "خمسة وعشرون شخصًا. وفاتان عفويتان. شخص واحد تمرد، مما أجبرنا على فصلهم جسديًا، مما أدى إلى مقتل شخص آخر. خمسة أشخاص في حالة ذهول تام، والبقية يرفضون العودة." وأشار إلى جونسون. "قد تكون محقًا."
التقت أعينهم جميعًا قبل أن يتكلم. "أنا مجرد غطاء، وأنتم أيها الشبح المقيم، أنتم الأذكياء. أقترح عليكم أن تتحدوا وتبتكروا شيئًا جديدًا قبل أن يستبدلنا الجنرال جميعًا."
خرج، وشاهدوا على الشاشة دخوله الغرفة حيث كان البروفيسور ملفين ويتمور يرقد لاهثًا. مهما قال جونسون له، كان ملفين يهز رأسه بعناد.
"هل لديكم أي اقتراحات؟" سألهم ستيف نغوين، مستكشف المواهب. كان ناجحًا في مجال البحث عن المواهب، حيث عيّن قادة عسكريين، صغارًا وكبارًا، في شركات تتوق للقيادة بعد إنهاء خدمته كضابط مبتدئ في البحرية. "اعتقدتُ أن الأستاذ سيُقدّم أداءً أفضل من ذلك. إنه ذكي، مُعتاد على الحياة البرية، ويمتلك حسًا لغويًا جيدًا، كما أثبت. تحققتُ من الأمر قبل أن أوصي به؛ لقد مارس بعض ألعاب تقمص الأدوار الحية، ومارس رياضات قتالية أخرى من العصور الوسطى. ولكن بمجرد أن يتورط في أي مشادة كلامية، كان يلوذ بالفرار."
"نحتاج إلى شخص قادر على القتال." وافقتهم الدكتورة ماريانا بورخيس، جرّاحة الأعصاب والخبيرة الطبية. وُلدت هذه الشابة اللاتينية الجميلة في ضواحي ميامي لأبوين مهاجرين غير شرعيين، واستثمرت نجاحها الأكاديمي في دراسة جامعية مرموقة والحصول على شهادة الطب من جامعة جونز هوبكنز. "لم يكن لدى أيٍّ من رعايانا أي خبرة قتالية حقيقية. ربما هذا ما نحتاجه."
خفق قلب فيرونيكا بشدة. "قد أعرف شخصًا ما." عرضت.
نظرت إليها أربع عيون بترقب. عضت شفتيها، والتقت بنظرات العقيد.
"هل يمكنني التحدث معك لمدة دقيقة؟" سألت وهي تميل رأسها للإشارة إلى القيام بذلك في الخارج.
«بالتأكيد». وافق الرجل، ونهض وخرج. رافقه في رحيله نظرات استهجان من الثلاثة الآخرين.
"سأعود قريبًا." وعدتهم.
كان العقيد ينتظرها في غرفة أخرى في نهاية الممر. أغلقت الباب خلفها ونظرت إلى ممثلهم العسكري الوحيد. لم تره قط بزيّ عسكريّ سوى الزيّ العسكريّ إلا مرة واحدة. حتى في تلك اللحظة، بدا زيّه الرسميّ كزيّ الخدمة: عقيمًا. لا أوسمة ولا شارات تدلّ على مهاراته. لا تسميات وحدات. لا شيء سوى رتبته واسمه.
بدأت حديثها قائلةً: "استشرتُ في حالةٍ قبل بضع سنوات. أصيب جنديٌّ من العمليات الخاصة بانفجارٍ ناسف. فقد ساقيه من أسفل الركبة، وذراعًا من المرفق، ولم يبقَ من يده الأخرى سوى إصبعٍ واحدٍ وإبهام. فقد عينًا وأذنًا بالكامل في نفس الجانب من رأسه. أصيب بحروقٍ بالغةٍ في ذلك الجانب من جسده، مما أضعف قدرته على الكلام بشكلٍ طبيعيٍّ وألحق به تشويهًا بالغًا. ساعدته في إنشاء واجهةٍ حاسوبيةٍ تمكنه من ممارسة أنشطته الطبيعية عبر الحاسوب."
كان العقيد ينظر إليها بنظرة جامدة.
تنهدت فيرونيكا. "هل تعرف الرجل الذي أتحدث عنه؟"
نعم. لكن إن أردتَ أن أتحدث أكثر، فعليكَ أن تخبرني باسمه.
"جون مورغان؟" سألت، محاولةً إخفاء تفاؤلها. "لا يزال الرقيب إليس يتحدث معي. لديه أحيانًا أسئلة أو يحتاج إلى بعض المساعدة مني."
تنهد العقيد. "دعني أجري مكالمة هاتفية. انتظر هنا."
غادر، فجلست على كرسيّ ودرّبت نفسها على الصبر. لم يكن الأمر سهلاً.
أجاب الرقيب المتقاعد جيفري "باريد" إليس على هاتف منزله بعد ثلاث رنات.
"نعم؟" لم يكن صوته جذابًا. كان أصدقاؤه يعرفون طريقة تواصله المفضلة، ولم يكن الصوت عبر الهاتف الأرضي خيارًا متاحًا.
"الرقيب أول، أنا العقيد هربرت ماسون." استقبله صوت مماثل غير مبال.
"مخيف؟" سأل إليس، غير قادر على إخفاء المفاجأة من صوته.
"أنا سعيد لأنك تتذكرني." وضع مايسون القليل من الدفء في صوته.
"ميسون المخيف؟ بالطبع أتذكرك." أجاب إليس. "كان عليّ إقناع رقيب سربتك شخصيًا بأخذك بعد لوحك. كان يعتقد أنك بارد الأعصاب؛ كلماته ليست كلماتي. وأنت تعلم أن هذا يعني شيئًا."
"لم تكن لديه أي مشكلة في استخدامي، أو استخدام أي منا في فرقتي." أجاب مايسون.
«كونك غير عادي لا يعني أنك غير صالح للاستخدام. كنتَ وتدًا دائريًا»، ذكّره إليس.
"كنتُ كذلك." وافق ميسون. "وما زلتُ كذلك."
شخر إليس. "أشعر بالرعب من التفكير فيما قد يعنيه هذا في هذه الأيام. هل لديك أوراق أم دجاجة؟"
"هناك معلومة عن أحدنا لا تعرفها؟" بدا مايسون غير مصدق.
«مهما كنت تفعل الآن، فهو ليس في نفس العالم»، أوضح إليس. «لقد فقدت أثرك قبل بضع سنوات».
"جيد." وبدا على مايسون الارتياح. قليلًا. "حتى الآن، كنتُ أقول إن هذا أمرٌ لا ترغب في المشاركة فيه."
"ولكن...؟" سأل إليس بعد لحظة.
هل تتذكر طبيبًا شابًا، جميلًا، أشقر اللون، ساعد أحد العاملين في المجال الطبي على الشفاء من إصابة في شبه الجزيرة؟ لا أسماء. أصرّ ماسون.
شقراء بطبيعتها؟ مظهرها كعارضة أزياء؟ لا تتقبل النقد من أحد؟ ذكاءٌ مُخيف؟ أكدت إليس. "تتصرف وكأنها تعرف شيئًا لا نعرفه نحن؟"
تنهد مايسون بصوت عالٍ حتى سمعه إليس. "نعم، هي."
"ماذا فعلت؟" سأل إليس، متذكرًا آخر مرة اتصل بها.
بالنسبة لرجل بمثل هذه الخلفية، فإن الاعتراف بأن تفاعله مع الدكتورة فيرونيكا كراسنوف (دكتوراه في الطب، ودكتوراه في الفلسفة، وعبقرية فائقة الذكاء، وبدون أدنى شك أجمل امرأة رآها على الإطلاق، ولكنها كانت امرأة لا يمكن المساس بها مثل أي امرأة قابلها على الإطلاق) كان ربما العلاقة الأكثر غرابة في حياته، كان يعني شيئًا بالفعل.
"سألتني إذا كان بإمكاننا التواصل مع هذا الجندي الشاب - حسنًا، ربما لم يعد شابًا - من أجل مشروع نعمل عليه"، أوضح مايسون.
تنهد إليس ردًا على ذلك. "وأنت تريد التأكد من موافقتي على ذلك، وانظر إن كنت أعتقد أنه سيفعل ذلك."
"أنت لا تزال الرقيب الأول." ذكّره مايسون.
"ولا تنسَ ذلك." قال إليس مازحًا. "ما كنتَ لتسأل لو لم تكن تعتقد أنه سيكون عونًا، حتى مع كل ما حدث له."
"أفعل." أكد مايسون.
حسنًا، لن أتدخل. هل تحتاج مني شيئًا؟
أخبره أنه عندما تقترب منه، يكون الأمر بالغ الأهمية، حتى لو لم يبدو الأمر كذلك في البداية. حتى لو بدا الأمر سخيفًا. قال له ماسون.
ابتسم إليس ابتسامة جونسون. "سأفعل. هل تحتاج معلوماته؟"
"نعم؟" لم يكن صوته جذابًا. كان أصدقاؤه يعرفون طريقة تواصله المفضلة، ولم يكن الصوت عبر الهاتف الأرضي خيارًا متاحًا.
"الرقيب أول، أنا العقيد هربرت ماسون." استقبله صوت مماثل غير مبال.
"مخيف؟" سأل إليس، غير قادر على إخفاء المفاجأة من صوته.
"أنا سعيد لأنك تتذكرني." وضع مايسون القليل من الدفء في صوته.
"ميسون المخيف؟ بالطبع أتذكرك." أجاب إليس. "كان عليّ إقناع رقيب سربتك شخصيًا بأخذك بعد لوحك. كان يعتقد أنك بارد الأعصاب؛ كلماته ليست كلماتي. وأنت تعلم أن هذا يعني شيئًا."
"لم تكن لديه أي مشكلة في استخدامي، أو استخدام أي منا في فرقتي." أجاب مايسون.
«كونك غير عادي لا يعني أنك غير صالح للاستخدام. كنتَ وتدًا دائريًا»، ذكّره إليس.
"كنتُ كذلك." وافق ميسون. "وما زلتُ كذلك."
شخر إليس. "أشعر بالرعب من التفكير فيما قد يعنيه هذا في هذه الأيام. هل لديك أوراق أم دجاجة؟"
"هناك معلومة عن أحدنا لا تعرفها؟" بدا مايسون غير مصدق.
«مهما كنت تفعل الآن، فهو ليس في نفس العالم»، أوضح إليس. «لقد فقدت أثرك قبل بضع سنوات».
"جيد." وبدا على مايسون الارتياح. قليلًا. "حتى الآن، كنتُ أقول إن هذا أمرٌ لا ترغب في المشاركة فيه."
"ولكن...؟" سأل إليس بعد لحظة.
هل تتذكر طبيبًا شابًا، جميلًا، أشقر اللون، ساعد أحد العاملين في المجال الطبي على الشفاء من إصابة في شبه الجزيرة؟ لا أسماء. أصرّ ماسون.
شقراء بطبيعتها؟ مظهرها كعارضة أزياء؟ لا تتقبل النقد من أحد؟ ذكاءٌ مُخيف؟ أكدت إليس. "تتصرف وكأنها تعرف شيئًا لا نعرفه نحن؟"
تنهد مايسون بصوت عالٍ حتى سمعه إليس. "نعم، هي."
"ماذا فعلت؟" سأل إليس، متذكرًا آخر مرة اتصل بها.
بالنسبة لرجل بمثل هذه الخلفية، فإن الاعتراف بأن تفاعله مع الدكتورة فيرونيكا كراسنوف (دكتوراه في الطب، ودكتوراه في الفلسفة، وعبقرية فائقة الذكاء، وبدون أدنى شك أجمل امرأة رآها على الإطلاق، ولكنها كانت امرأة لا يمكن المساس بها مثل أي امرأة قابلها على الإطلاق) كان ربما العلاقة الأكثر غرابة في حياته، كان يعني شيئًا بالفعل.
"سألتني إذا كان بإمكاننا التواصل مع هذا الجندي الشاب - حسنًا، ربما لم يعد شابًا - من أجل مشروع نعمل عليه"، أوضح مايسون.
تنهد إليس ردًا على ذلك. "وأنت تريد التأكد من موافقتي على ذلك، وانظر إن كنت أعتقد أنه سيفعل ذلك."
"أنت لا تزال الرقيب الأول." ذكّره مايسون.
"ولا تنسَ ذلك." قال إليس مازحًا. "ما كنتَ لتسأل لو لم تكن تعتقد أنه سيكون عونًا، حتى مع كل ما حدث له."
"أفعل." أكد مايسون.
حسنًا، لن أتدخل. هل تحتاج مني شيئًا؟
أخبره أنه عندما تقترب منه، يكون الأمر بالغ الأهمية، حتى لو لم يبدو الأمر كذلك في البداية. حتى لو بدا الأمر سخيفًا. قال له ماسون.
ابتسم إليس ابتسامة جونسون. "سأفعل. هل تحتاج معلوماته؟"
عاد العقيد مايسون إلى الغرفة التي كانت فيرونيكا تنتظر فيها بعد ربع ساعة. وضع أمامها ورقةً عليها اسمها وعنوانها ومعلومات اتصال أخرى.
أعطِ هذا لستيف. أخبره أنه من الأفضل الاتصال مُسبقًا. أمره ماسون.
عندما استدار ليغادر، تحدثت. "هذا كل شيء؟"
توقف العقيد مايسون، ثم أدار رأسه لينظر إليها.
"هذا هو." لم يرمش.
نظرت إليه للحظة قبل أن تُومئ برأسها. تمنت بشدة ألا يرى نبضات قلبها القوية مجددًا.
"تمام."
نهضت وتبعته إلى غرفة المشاهدة.
"ستيف"، رفعت الورقة، "دعنا نتحدث عن هذا الرجل".
أعطِ هذا لستيف. أخبره أنه من الأفضل الاتصال مُسبقًا. أمره ماسون.
عندما استدار ليغادر، تحدثت. "هذا كل شيء؟"
توقف العقيد مايسون، ثم أدار رأسه لينظر إليها.
"هذا هو." لم يرمش.
نظرت إليه للحظة قبل أن تُومئ برأسها. تمنت بشدة ألا يرى نبضات قلبها القوية مجددًا.
"تمام."
نهضت وتبعته إلى غرفة المشاهدة.
"ستيف"، رفعت الورقة، "دعنا نتحدث عن هذا الرجل".
الفصل الثالث »
الفصل الثالث »
بعد شهر:
أيقظ منبه جون مورغان في الثامنة صباحًا، كما يفعل كل صباح. أسكته بإصبعه فقط، وأمسك بالقضيب ليجلس. لا شك أن اليوم سيكون صعبًا. كان هناك سببٌ لتجنّبه التواجد في الأماكن العامة. الشفقة المستمرة تُرهق المرء بعد فترة.
لكن لا وقت لذلك اليوم. سيصل زواره الساعة الحادية عشرة، وكان لا يزال بحاجة إلى التمرين، وتنظيف نفسه، والظهور بمظهر لائق بحلول ذلك الوقت. ثبّت أطرافه الاصطناعية المخصصة للتدريب في مفصلي ركبته الاصطناعية، وذراعه الاصطناعية المخصصة للاستخدام الشاق في تجويف مرفقه الأيسر. كانت ردة فعله اللمسية أقل، لكن أي شيء أكثر هشاشة انتهى به الأمر إلى التلف بعد بضعة أسابيع فقط من التمرين. انحنى للأمام ودفع نفسه للوقوف. لم يتأرجح هذا الصباح. كانت جميع المفاصل مشدودة، وقدماه ثابتتان للتغيير.
أومأ لنفسه بارتياح، ثم أمسك بشورت وقميص. كان ارتداء ملابسه أصعب قليلاً، لكن طالما ارتدى ملابس فضفاضة، لم تكن تلتصق بأجزاءه المعدنية كثيراً. ولأنه لا يستطيع القيادة أصلاً، استُخدم مرآبه كصالة رياضية. فتح الباب الرئيسي، وفتح المدخل الجانبي ليسهل حركة الهواء. كانت حرارة فلوريدا تشتد هذا الصباح، لذا كان عليه أن يبدأ. بدأ ببعض تمارين التوازن، واعتاد على إيقاع معين، وأطلق العنان لجسده.
اليوم، كان تعديله الشخصي لتمرين شهير بوزن الجسم: التجديف، والسحب، والضغط، والقرفصاء، ثم التجديف مرة أخرى. واختتم بتمارين البطن المقلوبة المعلقة، مطرقًا على الخطافات بلوح وزنه خمسة وعشرون رطلاً. كان التأرجح للعودة إلى الوضع المستقيم من تمارين البطن صعبًا دائمًا، ولهذا السبب كان يؤدي تمارين السحب بيد واحدة في بعض الأيام. أما يده المتبقية، بإصبع واحد وإبهام، فكانت قادرة على رفع جسمه بالكامل، باستخدام الأطراف الاصطناعية المرفقة، بالإضافة إلى أربعين رطلاً أخرى.
بعد أن ارتضى أداءه، عاد إلى المنزل لتنظيف نفسه. كان هذا الجزء أكثر صعوبة. صحيح أنه يستطيع ارتداء الأطراف الاصطناعية، ولكن رغم أنها طاردة للماء، فإن تكرار نقعها سيسبب تلفًا غير ضروري. كان لديه سدادات مقاومة للماء لجميع نقاط التوصيل، وطالما استخدم خرطوم الهواء الذي وصله في الحمام عندما يجفف نفسه، ستكون على ما يرام. كان الجلوس على أرضية الدش عاريًا أمرًا مزعجًا، ولكن لم يكن هناك طريقة أخرى للقيام بذلك بنفسه.
جفّف نفسه بسلاسة، ثم وضع القليل من الجرافيت على الملحقات، وأُعيدت إلى درجها. أخرج الأطراف الاصطناعية الحركية الدقيقة للزوار القادمين. كانت الأرجل أكثر صعوبة في التوازن، لكنها جعلته يبدو طبيعيًا أكثر. بالنظر إلى تعليقات الرقيب أول، كان من المرجح أن يوافق على ما يريدونه. لذا، ركّب الذراع الماهرة، لأن موظفي الحكومة كانوا يقصدون الأوراق. الكثير والكثير من الأوراق. آه.
كان عليه أن يمشي ببطء، لكن ليس بسرعة الجدة. ملأ إبريق الشاي ووضعه على الموقد. ملأ آلة القهوة ببقاياه المفضلة من التفل المخضرم. تباً لتلك الأكوام المليئة بالسكر التي يحبها الجميع هذه الأيام. أمسك علبة رقائق وملأ بها طبقاً صغيراً. تجول في غرفة المعيشة، يلتقطها ويتأكد من أنها تبدو نظيفة. لم يكن يستضيف الكثيرين، لذلك لم يكن هناك الكثير ليفعله. في الغالب كان مشغولاً حتى ظهورهم.
لم يصدق مدى توتره. كان يعرف كيف يرتدي ملابسه ليخفي مظهره البشع، لكن فكرة أن الطبيبة الجميلة قد تظهر وتنظر إليه باشمئزاز، أو الأسوأ من ذلك، شفقة، كادت أن تدفعه لإلغاء الأمر برمته. لم يكن إليس متأكدًا من حضورها هذا الاجتماع الأول، لكنه كان مقتنعًا بأنها وراءه. لم يُفصح عن كيفية معرفته، لكن ضابط الصف المتقاعد كان بارعًا في كتمان الأمور.
نبه جهاز استشعار البوابة، فاستعد. ارتدى قبعة بيسبول ونظارة شمسية، ثم رفع غطاء سترته الرياضية فوق رأسه. لم يستطع فعل الكثير حيال الندبة على خده وصوته الخشن دون ارتداء قناع كامل، لكن ما كان يرتديه سيخفف من الصدمة. كان يأمل.
توجه نحو الباب، وانتظر طرقهم. كانوا مهذبين، فاستخدموا الجرس. عدّ إلى ثلاثة في رأسه، ثم فتح الباب. كان رجلان يتصببان عرقًا من بذلتيهما، وهي تبدو هادئة كالخيار. فتح لهما الباب، وأشار بيده.
أهلاً وسهلاً. تفضل بالدخول.
دخل أولاً رجل أبيض متوسط البنية، بملامح وجه عادية. ارتسمت على شفتيه ابتسامة، ومدّ يده ليصافح.
أنا جونسون. سررتُ بلقائك يا جون. كانت نبرته دهنية، مما أثار شكوك جون.
لذا، حول إصبعه وإبهامه إلى دائرة فولاذية وسحق يد جونسون.
"مهما قلت، سليك." قال جون بصوت أجش.
وكان التالي هو الرجل الآخر، وهو رجل فيتنامي أقصر.
جون، تشرفت بلقائك شخصيًا. أنا ستيف. مدّ يده أيضًا.
وكان جون لطيفًا معه.
ستيف، كيف حالك؟ أنت من تحدث معي بالأمس. أكد.
"أنا كذلك." نظر ستيف إلى جونسون. "مع أنني حصلت على مساعدة."
"أنا متأكد من أنك فعلت ذلك." أجاب جون بجفاف.
كانت تنورتها قصيرة، وساقاها طويلتان، زاد من طولهما الكعب العالي الذي كانت ترتديه. كانت بلوزتها رقيقة، وإن لم تكن شفافة. كانت ترتدي معطفًا مطابقًا لقماش التنورة، مُدلىً على إحدى ذراعيها، وحقيبة جلدية صغيرة في اليد الأخرى. راقبت عيناها الرماديتان الباردتان نظارته الشمسية، وكأنها تستطيع الرؤية من خلالها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. ارتجفت إحدى يديه، وتسارعت نبضات قلبه.
«دكتور.» مسح ذراعه، وأزاح جونسون المندهش جانبًا. «سررت برؤيتك، تفضل بالدخول. تفضل بالدخول.»
دخلت المنزل، وابتعدت عنه ليغلق الباب. ثم وضعت الحقيبة، ووضعت السترة فوقها. وبابتسامة صادقة، توجهت نحوه. رفعت يديها بجانب وجهه، وتنفس بعمق. بهدوء، سحبت قلنسوته. أمسكت إحدى يديه بحافة قبعته، والأخرى بنظارته الشمسية. انفصلت كلتاهما، واستدارت لتضعهما على الطاولة الجانبية.
"ها هو." استدارت إليه. "دعنا نلقي نظرة عليك."
بعد لحظة لا تطاق، حاول أن يمزح.
"لا تستغرق وقتًا طويلاً، فهذا هو أفضل ما رأيته طوال اليوم."
يا لها من وقاحة! لكنها ابتسمت على أي حال. أدرك أنها أطول منه بقليل، وهي ترتدي حذائها ذي الكعب العالي.
لقد أحسنتَ صنعًا. أثنت عليه. عندما رأيتك أول مرة، لم أكن متأكدًا من أنك ستعيش حتى نهاية الشهر. لكن صديقنا أخبرني أنك لا تستسلم. انظر إليك الآن، واقفًا هنا، تصافح كأن شيئًا لم يكن.
انحنت إلى الأمام وفركت شفتيها على خده المجروح.
"رائعة." همست، وصدرها يلمس صدره قبل أن تستدير وتجلس القرفصاء وتستعيد حقيبتها ومعطفها.
دخلت غرفة المعيشة بخطوات واسعة ووضعت حقيبتها على طاولة القهوة. تبعها الرجلان، وكان جون في المؤخرة سعيدًا. كان لا يزال يشم رائحة عطرها، وإن كانت خفيفة. لحسن الحظ كانت ملابسه فضفاضة جدًا.
"مذهل." تمتم ستيف لجونسون.
"لقد قلت ذلك." أيد جونسون كلامه.
"أنتما تجلسان هناك." أشارت إلى الأريكة الأكبر.
جلست على الكرسي الأصغر، وربتت على الوسادة بجانبها. تقاطعت ساقاها أثناء انتظارها. تساءل جون عن إمكانية الجلوس على الكرسي المريح، لكنه لم يستطع أن يكون وقحًا إلى هذه الدرجة. ما إن استقر في مكانه، حتى تأرجحت ركبتاها لتضغط على فخذه. أمالت رأسها، ناظرةً إلى جونسون بترقب.
"لا." هزّ رأسه. "هذا عرضك الآن. أنت على المسرح."
جلس كلاهما إلى الوراء ووضعا ذراعيهما متقاطعتين، كما لو كانا يتدربان على ذلك معًا.
رمشت. "جيد."
التفتت إلى جون. "هل ترغب في الحصول على جسد كامل مرة أخرى؟"
لقد عبرت مجموعة من المشاعر عن وجهه بسرعة كبيرة بحيث لم تتمكن من التقاطها.
"دكتور!" هدر محذرا.
كانت يدها تدور حول صدره.
لا أقصد أن بإمكاننا تغيير ما لديكِ هنا. انحنت إلى الأمام، فضغط على أسنانه ليمنع نفسه من النظر إلى أسفل قميصها. "لكن ماذا لو استطعتُ وضعكِ في محاكاة تبدو حقيقية تمامًا، ويكون لديكِ جسد كامل فيها؟"
نظر بعيدًا، ثم نظر إلى الرجلين للتأكيد.
"حقيقي تماما؟" سأل في حالة من عدم التصديق.
"نعم." كانت إشارة جونسون جدية.
"هذا حقيقي للغاية." أضاف ستيف، مما جعل جونسون يضربه بمرفقه.
"ماذا؟" نظر إلى زميله. "هذه هي المشكلة، أليس كذلك؟"
"مشكلة؟" حرك جون عينه الاستفهامية من وجه إلى آخر.
عبستُ فيرونيكا في وجههما. "جون. جون!"
لقد أعاد انتباهه.
"إذن،" أخذت نفسًا عميقًا، وأطلقت العنان لكل شيء في عجلة من أمرها، "لدينا إمكانية الوصول إلى محاكاة. لم ننجح في ذلك. والطريقة الوحيدة للتفاعل معها هي أن يدخل شخص ما ويختبرها، كما لو كانت في الحياة الواقعية. يمكننا مراقبة ذلك، ولكن فقط أثناء وجود الشخص المُختبر في الداخل. وفقط ما يراه ويسمعه ويفعله. إنه عالم مستقل، له سكانه وثقافته وكل شيء. شيءٌ رائعٌ حقًا."
يبدو هذا مثيرًا جدًا. لماذا أنا؟ حاول جون أن يُبقي عينيه على وجهها.
وليس على بقية جسدها الجذاب للغاية.
«السكان الأصليون... عنيفون بعض الشيء. وبدائيون. وغريبون أيضًا.» أجابت.
"عنيف، بدائي، وغريب." كرر جون. "هذا يوضح الأمر تمامًا."
"جو-أون!" تذمرت مازحةً. "لقد دخلنا الآن في مجال NDA. أعلم أنك تقضي وقتًا طويلًا على الإنترنت. ذكر إليس أنك لعبت بعض الألعاب الإلكترونية مع أصدقائك. إنها ليست من تخصصك، لكن لديك خبرة قتالية فيما تسميه أنتم؟ بيئات غير متسامحة؟"
"نحن الأنواع؟" حاول ألا يضحك.
"تعرفون، رجالٌ أقوياء. مع المعدات والأسلحة وكل ذلك. سناجب سرية، أليست هذه نكتة؟" وضعت يدها على ذراعه الحقيقي.
بلّل شفتيه. "هل تفهم ما تطلبه مني؟ هل تفهم حقًا؟ لقد تقبّلتُ وضعي منذ زمن طويل. لم يكن الأمر سهلاً. أصعب من أي شيء مررتُ به في الجيش. لديّ تحدياتي، لكنني أتجاوز كل يوم بسلام. الآن تقول إنني أشعر باستعادة جسدي بالكامل. ليس حقيقيًا، ولكنه حقيقي بما يكفي ليخدعني. وعندما لا أكون في هذه "المحاكاة"، سأظل عالقًا بنفس قيودي. هل تريدني أن أمرّ بهذا التكيّف في كل مرة أفعل هذا من أجلك؟ هل تدرك مدى صعوبة ذلك؟"
فتحت فيرونيكا حقيبتها وأخرجت ملفًا. طوتْه، ثم فتحت غطاء قلم.
"وقع عليه من فضلك" سألت.
"NDA؟" أكد ذلك بإيماءة رأسها.
"لم أوافق على أي شيء بعد." ذكّرها.
"فقط وافق على التزام الصمت، وسأشرح لك ما يكفي لتتمكن من اتخاذ القرار الصحيح." وعدت.
"دكتور!" حذر جونسون.
"إذا كان هذا "عرضي"، فدعني أديره بطريقتي." طالبت.
عبس، وكان وجهه يبدو غير معتاد على الإطلاق، لكنه بقي صامتًا.
"من فضلك؟" مدت القلم لجون.
أخذ كلمات إليس في الاعتبار، وقام بالتوقيع على الوثيقة على مضض.
"تذكر أن هذا ملزم." حذره جونسون.
صمت جون تمامًا، وهو يتأمله ببرود. حرّك إصبعه القلم في يده، موجّهًا رأسه لأعلى. شدّت فيرونيكا ذراعه بقوة أكبر.
"أرجوك لا تفعل." توسلت. "سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإتقان واحدة جديدة."
طويل جدًا على مين؟ عندي وقت كافي. بصق بدون ما يشوفها.
لقد وقّعتَ على الورقة. من فضلك، دعني أشرح لك. لم يُجب. "من فضلك؟"
تنهد، ثم ألقى القلم. مدّها إليها.
"تفضل." دعا، على الرغم من أنه لا يزال ينظر إلى جونسون بصمت.
حسنًا، أخذت نفسًا عميقًا آخر، وبدأت من جديد. "لدينا إمكانية الوصول إلى عالم افتراضي. لنسمِّه العالم الأول، لأسباب سنشرحها لاحقًا. لا نتحكم به، ولا أستطيع إخبارك من يتحكم به. منفذنا الوحيد إلى البيئة هو من خلال شخص يختبرها مباشرةً." رفعت إصبعها لتمنع سؤاله. لكي تتمكن من ذلك، علينا أن نزودك بزراعة جديدة. لن تحل محل زراعتك القديمة، وقد حصلنا على نسخ من أحدث صورة مقطعية لك، لذا يقول جراح الأعصاب لدينا إنها لن تتداخل مع بعضها البعض. في الواقع، من المفترض أن تسمح لك زراعتك القديمة، بعد تعديل بسيط للبرنامج، بتجاوز إحدى المشكلات التي واجهناها عند اختبارها من قبل أشخاص آخرين. أثناء وجودك "داخل" العالم الأول، ستشعر وكأن لديك جسدًا كاملًا. نحن نعلم ذلك يقينًا، لأن إحدى مختبراتنا السابقات كانت، مثلك، بدون عين. داخل المحاكاة، كانت تمتلك كلتا العينين. رؤية مجسمة، محيطية بزاوية 180 درجة، كل شيء. قالت إنها شعرت وكأنها "كاملة مرة أخرى". يبدو هذا حقيقيًا.
"هذا يبدو مثيرا للاهتمام." اعترف جون.
"أليس كذلك؟" ابتسمت. "المشكلتان الرئيسيتان اللتان واجهتناهما هما أن سكان العالم الأول تطوروا بشكل منفصل عن ثقافتنا. لديهم ثقافتهم الخاصة، والأهم من ذلك، أو بالأحرى، لغتهم الخاصة، حسب وجهة نظرك. إضافةً إلى ذلك، وحسب موقعك في العالم، تختلف لغات الشعوب اختلافًا جذريًا. وجدنا لغةً مؤخرًا، وقد حددها آخر مُختبِر على أنها شكل مُعدّل من الغيلية القديمة. لكنها الوحيدة التي تُشبه لغةً واحدةً من لغاتنا المعروفة. كانت تلك آخر لغة رئيسية لم نعرف، ولو جزئيًا، كيفية ترجمتها. عندما رفض آخر مُختبِر لدينا الاستمرار، أبقيناه يعمل لإكمال ترجمتنا لجميع اللغات التي لدينا معلومات عنها. إنه لغوي، ويبدو أنه يتمتع بمهارة العمل بما لدينا، لذلك مددنا عقده مع أنه كان مُختبِرًا."
"لذا، فأنا لست الشخص الأول الذي سألته؟" سأل.
لا. لقد استعنا بمجموعة من الأشخاص المختلفين. كان العثور على مرشحين أمرًا صعبًا؛ لا يزال معظم الناس متشككين في السماح للحكومة بزرعهم. في كثير من الحالات، اضطررنا إلى قبول ما نستطيع الحصول عليه. اعترفت.
هل رفضك الخيار الأول والثاني؟ من كنت تسأل؟
"معظمهم من الأشخاص ذوي المهارات اللغوية أو الثقافية، والذين كانوا متحمسين للحياة في الهواء الطلق أو من محبي البقاء على قيد الحياة."
"ما هي المشكلة إذن؟" سأل.
تنهدت. "إنه ليس مجرد عالم مختلف، بل هو خطير أيضًا. خطير للغاية. بل وحشي. كل من جربه مات مرة واحدة على الأقل، وبعضهم مات عدة مرات. لا يجيدون القتال، أو على الأقل لا يجيدونه. يحاول معظمهم الهرب. لكن في ثقافة الصيد والجمع الريفية، يتقن الناس مطاردة الفرائس. وإلا يموتون جوعًا."
ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأكون مختلفًا؟ ليس لديّ أي مهارات لغوية تُذكر، ولم أشارك في أي قتال منذ أكثر من عقد. يا إلهي، أكثر من خمسة عشر عامًا الآن. يا إلهي، لقد كبرتُ في السن. هز رأسه بأسف.
قيل لي إنك كنت مقاتلًا هاويًا في صغرك؟ إذن أنت تفهم القتال وجهًا لوجه، وليس فقط كيفية إطلاق النار على الآخرين. أليس كذلك؟ أكدت.
كما قلتُ، مرّ وقتٌ طويل. لستُ صدئًا فحسب، بل لم يبقَ سوى الصدأ. حذّرني.
بناءً على ما أخبرني به إليس، ومن مصادر أخرى، سأقبله. أشارت إلى ستيف وجونسون. "لم تقاتلا في حلبة فحسب، بل مررتما أيضًا بمواقف حياة أو موت. صحيح؟ هذا يفوق بكثير أي شخص اختبرناه حتى الآن."
"كم عدد "المختبرين" الذين حصلت عليهم حتى الآن؟" سأل.
"خمسة وعشرون." قال ستيف. "لم يتجاوز أيٌّ منها الشهر. بل، باستثناء واحد، لم يتجاوز أيٌّ منها الأسبوعين!"
ألم تفكر في الاستعانة بجندي من القوات الخاصة للقيام بذلك؟ لديهم مهارات لغوية، ومهارات ريفية، ومتمرسون في القتال. اقترح.
حتى هذه اللحظة، كنا نُعطي الأولوية لتعلم ثقافة أو لغة جديدة كليًا على مهارات القتال. نريد التفاعل مع السكان الأصليين، لا قتلهم جميعًا. أوضح ستيف. "ولكن لهذا السبب نتحدث إليك. لقد كنتَ في القوات الخاصة لبضع سنوات. هذا يُسعدنا."
"نعم، ولكن هذا كان منذ عشرين عامًا!" احتج جون.
"ربما." وافق ستيف. "لكننا نفضل الخبرة على الشباب. مُختَبِرونا الأصغر سنًا انسحبوا أسرع من الأكبر سنًا."
"و،" قاطعتها فيرونيكا، "إن عملية الزرع الأولى الخاصة بك ستسمح لنا بالقيام بأشياء من أجلك لم يتمكن أي من المختبرين الآخرين من القيام بها."
"مثل ماذا؟"
أوضحت فيرونيكا: "بحلول الوقت الذي نحصل فيه على الغرسة الثانية، وتتعافى فيه، سيكون اللغوي لدينا قد انتهى من ترجمة جميع اللغات المعروفة في المحاكاة التي وجدناها. بدلاً من أن تضطر إلى تعلم لغة جديدة، وهو أمر قد يستغرق شهورًا كما تعلم، سنستفيد من اعتيادك على غرستك الحالية لإرسال ما تريد قوله إلينا، وسنزودك بالكلمات المترجمة لتكرارها بصوت عالٍ. لن يلاحظ الأشخاص الذين تتحدث إليهم الفرق."
"هل لم يكن بإمكانك فعل ذلك من قبل حقًا؟" سأل متشككًا.
لا، ليس تمامًا. لقد تطلب الأمر منا خمسة وعشرين مُختبِرًا للحصول على بيانات كافية لترجمة خمس لغات فقط. قالت. "ولا أحد منهم صالح للاستخدام الآن. ربما لم تكن هذه صفقة جيدة. إذا استطعنا العمل معك، فقد يكون البحث عن المزيد من المُختبِرين في صفوف العمليات الخاصة خيارًا جيدًا. توقعتُ أن تغتنم فرصة استعادة كامل قوتك، ولو لفترة. آسف، لم أكن أعرف شعورك حيال ذلك، وأنتَ تتبادل الأدوار."
"شكرًا لك." أومأ جون. "في الواقع، لم تكن فكرة سيئة. ولن أرفضها بعد."
"حقًا؟" بدت متفاجئة. "هل تفكر في الأمر؟"
نظر إليها في عينيها. "هل هذا مهم حقًا؟ لديكِ فريق من موظفي الحكومة يقومون بهذا - مهما كان - لذا فهو ليس للتسلية. صحيح؟"
لا يا جون، ليس الأمر للتسلية. إنه مهم حقًا، لأسباب لا أستطيع إخبارك بها. أنا آسفة،" نظرت إلى جونسون، "هكذا يجب أن يكون الأمر. أعدك أنه كلما أحسنت التصرف، بافتراض موافقتك على مساعدتنا، زادت مساعدتك لنا."
هز جون كتفيه. "ما أصعب الأمر؟ الركض في الغابة، ومحاربة رجال الكهوف الأشرار، وتعلم التذمر مع الأخيار. أستطيع فعل ذلك."
"اممم..." حدق ستيف فيه.
"حسنًا..." نظرت فيرونيكا حول الغرفة باحثةً عن الإلهام. "إنهم ليسوا كهفًا. تخيلوا لقاء سيد الخواتم وعالم السحر."
"سحر؟" هز رأسه. "هل تريدني أن أختبر محاكاة خيالية؟ حقًا؟"
هنا تحديدًا نفقد عادةً أولئك المحاربين القدامى الذين تحدثنا معهم. اعترف ستيف. "كنا نأمل أن تُساعدنا فرصة التجول بشكل طبيعي لفترة على التغاضي عن بعض الجوانب الأكثر غرابة في هذا الأمر."
لا بد أن هناك عددًا كبيرًا من اللاعبين المخضرمين الذين يلعبون أنواعًا مختلفة من ألعاب الخيال. أرى مثل هذه الألعاب على الإنترنت باستمرار. قال جون.
نعم، لكن معظمهم ليسوا من النوع الذي نرغب بمساعدته. أجاب ستيف: "لا نملك المهارات اللازمة، أو ما شابه."
"حسنًا." قال له جون.
"فهل ستفعل ذلك؟" ضغطت فيرونيكا وانحنت إلى الأمام مرة أخرى.
"ما هي القيود التي أواجهها؟" سأل.
"قيود؟ ماذا تقصدين؟" بدت فيرونيكا مرتبكة.
نعم، قلتَ إنك تستطيع مشاهدة ما أفعله وسماعه. إذا كنتَ تُصرّ على قول: "اذهب إلى هنا"، "انظر إلى هذا"، إلخ، فسأشعر بالملل من هذا بسرعة. أوضح. "لستُ دميةً ماهرةً."
"أوه،" أدركت، "لا. قد نطلب منك أحيانًا الاطلاع على شيء ما. ولكن بما أن مهمتك هي الاستكشاف واكتشاف ما يمكنك اكتشافه، فإن بدا لنا مثيرًا للاهتمام، فمن المرجح أن يكون مثيرًا للاهتمام لك أيضًا."
"أنا لست مهتمًا حقًا بعلم الآثار." حذر.
"صدقني، العظام القديمة المجففة أو الفخاريات ليست مثيرة للاهتمام بالنسبة لنا أيضًا." طمأنته فيرونيكا.
أومأ ستيف وجونسون برؤوسهما أيضًا.
يا إلهي! تذمر. ماذا كنت سأفعل في الأشهر القليلة القادمة؟ لنجرب.
انحنت وقبلت خده.
"شكرًا لك." همست في أذنه.
الفصل الرابع »
الفصل الرابع »
بعد ثلاثة أشهر:
بعد تسعين يومًا تقريبًا، نقلوه أخيرًا إلى "منشأة الاختبار". سارت عملية زراعة القوقعة بسلاسة، لكنهم استخدموا لذلك مركزًا طبيًا/جراحيًا متطورًا بالقرب من العاصمة واشنطن. كانت الغرفة التي وضعوه فيها للتعافي أروع من معظم المنتجعات التي زارها! كانوا يتابعون تقدمه يوميًا، ويجرون العديد من الفحوصات حتى سئم من السؤال عن موعد انتهائها. مع ذلك، لم تكن أيامه فارغة. أحضرت فيرونيكا لغويًا، وهو رجل غريب الأطوار يُدعى ملفين، وطبيبهم النفسي، مالكولم براون، عدة مرات ليتمكنوا من إعادة تصميم أول زراعة له لتؤدي وظيفتها بالشكل المطلوب. اتضح أن هذا الجزء ليس صعبًا للغاية. كان يستخدمها بالفعل لضبط صوته، ولغيره من التواصل غير اللفظي عبر الإنترنت. هذا ما أرادوه منه أساسًا. بدلًا من التحدث بصوت عالٍ، أرادوا منه أن يفكر في عباراته كصادرة من خلال الزراعة، ثم يكرر ما قالوه مترجمًا، أو يقرأ بصوت عالٍ نصًا مطبوعًا يظهر على الشاشة. عندما أظهر ميلًا أكبر لتكرار الترجمة الصوتية، وقيّموه بأنه قد شُفي بما يكفي لقبول بعض المدخلات من الغرسة الثانية، جعلوه يتدرب على التحدث مع مالكولم أو فيرونيكا بينما كانت إحداهما تتحدث إليه بلغة أخرى. لم يكن هذا الجزء سهلاً في البداية. لكن بعد عدة أسابيع، أتقن الأمر. بمجرد أن أثبت قدرته على التحدث بأي من اللغات الخمس التي أُعِدَّت له للترجمة، وبعد أن سمحت له كل من فيرونيكا وجراح الأعصاب، وهي امرأة جميلة أخرى تُدعى ماريانا، باستخدام الغرسة الجديدة دون قيود، أخبراه أن الوقت قد حان لمحاولته الأولى كاختبار.
نقلوه على كرسي متحرك إلى ما اتضح أنه مبنى تجاري مُعاد تصميمه بالقرب من مطار دالاس. كان يُفضل الدخول مشيًا على قدميه، لكنهم شرحوا له أمر الحزام الذي سيُعلق به، وكانوا قلقين بشأن تداخل أيٍّ من ردود الفعل اللمسية لأطرافه الاصطناعية. لذا، سأل إن كان هناك أي سبب يمنعهم من وضع أوزان ثابتة على نقاط تثبيت طرفه الاصطناعي. إذا كان جسمه سيتحرك على أي حال، فمن الأفضل أن يستفيد من ذلك في تحسين لياقته البدنية.
"إنها فكرة رائعة!" قالت فيرونيكا.
"أجل. كان علينا التفكير في ذلك." وافق ستيف عندما ناقشا الأمر.
علقت ماريانا قائلة: "إذا قمنا بذلك لجميع المختبرين في المستقبل، فسوف يقلل ذلك بشكل كبير من الحاجة الطبية لقضاء وقت كبير خارج البيئة المحاكاة".
لم يكن تصنيع الأوزان صعبًا. بل صُممت بحيث يُمكن تعديل كميتها حسب الحاجة لتوفير دورة مجهود/راحة/استشفاء حقيقية. وهكذا، وُضعت أثقال وزنها خمسة أرطال على ساقيه، ورطلان على ذراعه اليسرى المفقودة، ورطل واحد مُثبت على معصمه الأيمن. جلس بصبر على الكرسي المتحرك الذي أحضروه له بينما كانوا يُدخلونه إلى المبنى. لم تمر نقطة التفتيش الأمنية، التي يُديرها أفراد شرطة وزارة الدفاع بزيهم الرسمي، إلا بعد فحص دقيق للهوية.
مهما كان ما يحدث هنا حقًا لم يكن مزحة، هذا أمر مؤكد.
خلال فترة تعافيه، زاره جونسون وحاول السيطرة على العملية، وبالتالي على جون. لم يُبدد أيٌّ مما فعله الرجل ريبة جون، لذا تجاهله جون ولم يتعامل إلا من خلال فيرونيكا، أو ستيف إن لم تكن متاحة. كان الرجل منزعجًا بشكل واضح من معاملة جون له، لكن جون لم يستطع إجبار نفسه على الاهتمام. علاوة على ذلك، إذا أثبت جون قدرته على فعل ما عجز عنه المختبرون الآخرون، فسيمنحه ذلك نفوذًا. وإن لم يفعل، فسيطردونه على أي حال. بدت فيرونيكا نفسها مستمتعة بالأمر برمته عندما طرحه جون.
أخذوه مباشرةً إلى الغرفة مع تعليق الحزام من السقف. وللمرة الأولى، بدأ جون يشعر بالتوتر. لقد قللوا من المخاطر، ولكن بالاستماع بعناية، أدرك أن بعض الفاحصين لم يستجيبوا بشكل إيجابي. ساعده ستيف ومالكولم على خلع ملابسه، وأدخلت ماريانا قسطرة قبل أن يضعوا له حفاضة للبالغين.
إذا استطعتَ البقاء لفترات طويلة، فسنرى إن كان بإمكاننا إيجاد طريقة أفضل لإدارة نفاياتك. وعده ستيف. "معظم ما توصلنا إليه صعبٌ جدًا في الإعداد. وبما أن معظم الناس لا يستطيعون البقاء طويلًا على أي حال، فلم تُشكّل هذه مشكلةً بعد."
أومأ جون. سيتعامل مع هذه المسألة عندما (وليس إذا) وصلوا إليها. عليه أولًا أن يثبت قدرته على ذلك، وأن يُتقنه.
وضعوه في الحزام، وربطوا الأسلاك الإلكترونية في جميع أنحاء جسمه. وعندما لم يبقَ سوى السلك الذي كانوا يعتزمون توصيله بزرعته الجديدة، تراجع الجميع ليتمكن من الحركة في كل مكان، وتأرجح أطرافه، والتأكد من أنه مرتاح، ومن أنه لا يصطدم بأي شيء.
"أنا بخير." طمأنهم.
تقدمت فيرونيكا خلفه. كان أحدهم قد ذكر سابقًا أنها هي من اخترعت كلاً من الغرسة والكابل لنقل بيانات المحاكاة.
"يجب أن يقوم الجهاز في الأساس بجميع وظائف جهازك العصبي، ويخدع دماغك ليعتقد أن هذه الإشارات هي الإشارات الحقيقية، وليست ما يأتي من جسمك الحقيقي." أخبرته عندما شرحت له العملية.
"حسنًا،" ذكّرته بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه وحده، "أول ما ستراه هو غرفة المدخل. إنها أشبه بمكانٍ لإنشاء الشخصيات، كما لو كانت لعبة. ستمنحك خيارات محدودة لجسمك في العالم الأول. نحن متأكدون تمامًا أن اختيارك في هذه الغرفة يؤثر على مكان انطلاقك في العالم. إذا اخترتَ أحد سكان الجزر مثلًا، فستبدأ على جزيرة، وهذا مناسب تمامًا. وهكذا." لم يُخبره أحدٌ بهذا الجزء الأخير. "انتبه، لا يمكننا رؤية أو سماع ما تفعله وأنت في غرفة المدخل. فقط بمجرد دخولك إلى العالم الأول نفسه."
لقد ارتجف من المفاجأة.
"لا تقل شيئًا." حذّرت، وهي لا تزال تتحدث بهدوء. "فقط أومئ برأسك وسأوصلك."
أخذ جون نفسًا عميقًا وأومأ برأسه. لقد أخبروه بالخيارات المتاحة، لكنهم لم يُجبروه على الكشف عن تفضيلاته. هو بدوره لم يُقدّم هذه المعلومات طواعيةً، لكنه كان يعلم تمامًا ما سيفعله.
الفصل الخامس »
الفصل الخامس »
اليوم الأول:
رمش، فوجد نفسه في مكان مختلف. القرص الحجري، والقوس ذو اللهبين، المُحاط بظلام دامس، كانا كما وُصفا. تأملهما بنظرة واحدة. ما أثار اهتمامه أكثر هو جسده. مُستعدًا لخيبة الأمل، نظر إلى قدميه.
أصابع قدم. عشرة منها. كان أحدهم يقول شيئًا، لكن هذا ليس مهمًا الآن. سيعود إليهم لاحقًا.
قلبه يخفق بشدة، رفع يديه. عشرة أصابع، إبهامان، راحتا يد.
فرك عينيه تجريبيًا. عينان تعملان. وضع أطراف أصابعه في أذنيه. كلتا أذنيه!
نظر إلى القوس وأطلق زئيرًا.
لقد عدت سالمًا! هل هذا حقيقي؟
كان شعورًا حقيقيًا. حقيقيًا جدًا! قد يكون عاريًا الآن، لكن يا إلهي، كان يشعر وكأنه يقف هنا على قدميه اللعينتين.
أهلاً بك أيها الزائر. ما تراه حقيقياً في هذا المكان، هو حقيقي تماماً كأي شيء تفعله خارجه.
وكان ذلك باللغة الإنجليزية.
"كيف تعرف لغتي؟" سأل.
هذا المكان من إبداعات الشبكة. كان ضمان الدقة عند نقل الكائنات من عالم إلى آخر أمرًا بالغ الأهمية عند إنشائه. مُنحتُ القدرة على التفاعل مباشرةً مع عقلك، هنا، لضمان عدم وجود أي أخطاء.
"هذا مخيف قليلاً." قال جون.
عندما لم يكن هناك أي رد، تحدث.
هل يمكنك إعادة ما قلته لي أولًا؟ لم أفهمه.
أهلاً بك أيها الزائر. هذا هو اتصالك بالشبكة. بما أنك لم تُكمل أي متطلبات مسبقة، فلن يتاح لك سوى العالم الأول. يضم هذا العالم العديد من الأعراق المختلفة التي تتشابه في حجمها وشكلها، لذا يمكنك انتحال شخصية أحدهم. انتبه، هذا القرار لا رجعة فيه، وسيكون له عواقب على تفاعلاتك مع الأعراق الأخرى. هل ترغب في معرفة خياراتك؟
"أود أن أسمع خياراتي."
لقد حبس أنفاسه.
يمكنك الاختيار من القائمة التالية:
مظهرك غير المحرر
إنسان عادي ذو خصائص عشوائية
سكان الجزر ذوي الخصائص العشوائية المحدودة
بدوي
تغيير
كامبيون
نورد
بي'ديين
*** الحرب
جرّب المُختَبِرون السابقون جميع الخيارات، لذا تمكّنوا من إخباره مُسبقًا بما يُمكنه اختياره. كان يخشى أن يُعيق افتقاره للأطراف إمكانياته، لكن يبدو أن هذا لن يكون الحال هنا.
"إذا اخترت نورد،" سأل، "إذا، هل يحق لي اختيار نوع الوالدين الذين سيكونان لدي؟"
لا يمكنك ذلك. يتم اختيار نسبك عشوائيًا من بين النسب المُودعة في الشبكة.
"تم الإيداع؟ ماذا يعني ذلك؟"
هذه المعلومات غير متاحة لك حاليًا. يُرجى اختيارها. قد لا تبقى هنا طويلًا.
"حسنًا، اخترت أن أكون نوردًا."
هبت عليه عاصفة من الرياح والثلوج، فترنح. حدّق بعينيه ليرى، فبدا وكأنه لا يزال في المدخل. لكن الآن، كانت هناك دوامات لا تنتهي من الثلج تضربه من...
من كل جانب. نظر إلى أسفل، فأدرك أنه لم يكن ساكنًا في غرفة الدخول. كان يرتدي ملابس فراء سميكة: بنطال، وحذاءً عمليًا، وسترة بقلنسوة، وقفازات، وعباءة. جميعها من الجلد المبطن بالفرو. رفع غطاءً للوجه كان حول رقبته لحماية أنفه وفمه. كان على حزام عند خصره سكين، بشفرة طولها قدم. أخرجها، وفي الضوء الخافت، استطاع أن يرى أنها بدائية، مصنوعة من الحديد، لكنها عملية.
مسح محيطه، لكن مع ما بدا وكأنه عاصفة ثلجية، لم يستطع رؤية أو سماع الكثير خلف حافة المنصة. بدا الحجر الذي يقف عليه تمامًا كما كان في غرفة المدخل، وأعطته ألسنة اللهب، التي أصبحت الآن زرقاء مائلة للبياض، ضوءًا كافيًا ليرى أن الثلج الكثيف غطى الأرض في كل اتجاه. بدا وكأنه ليل، ورغم أنه كان يشعر بالبرد، إلا أن الثلج المتساقط لم يلتصق بالمنصة ولا بالقوس. استغرق منه الأمر عدة دقائق من البحث الدقيق ليلاحظ أضواء خافتة متجمعة في الأفق. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع تمييزه خلف المنصة نفسها، والضوء يعني مستوى من الحضارة، لذلك بدأ يسير في ذلك الاتجاه.
في غرفة المشاهدة، كان الفنيان مشغولين بفحص الاتصالات واختبار أجهزة الكمبيوتر.
"هل هذا حقا ما يراه؟" سأل جونسون أحدهم.
كان جايدن كورونال الأكبر بين الاثنين، لذلك أجاب.
لا بد أن يكون كذلك. كل شيء على ما يرام.
"هل هذه هي المرة الأولى التي يبدأ فيها شخص ما في طقس قاسٍ؟" أكد جونسون مع الجميع في الغرفة.
الاتفاق العام جعله يعبس.
"فلماذا هو مختلف؟"
تحدث جايدن. كان حفيدًا لمهاجرين غواتيماليين. كانت قصص جده من الوطن، وقصص والده من الخدمة العسكرية، هي ما دفعت الشاب إلى العمل في مجال رسومات ألعاب الفيديو. كان بارعًا في الحفاظ على تغذية بصرية، أي أي صورة تلتقطها عيون الشخص. كان الجميع يجدون رمش العين مزعجًا، لذلك كتب نصًا للحفاظ على آخر صورة على الشاشة حتى يتم تحديثها. هذا يعني أنهم لم يكونوا يتعاملون مع ومضات شاشة سوداء متعددة في الدقيقة.
"لأنه يعرف ما يفعله" وأشار.
رأوا جون يُخفي رأسه في وجه الريح، ولا يُحدِّد مساره إلا بين الحين والآخر. حركته الثابتة وتنفسه الهادئ يُشيران إلى مهارته.
"إنه محق." وافق مالكولم. "جون لا يزعجه هذا. ربما ما يحدث في غرفة الدخول ويمنعنا هو أيضًا ما يحدد من نرسله."
"إنها فكرة مخيفة." علق ستيف.
"نعم." وافق جونسون.
تشين هوتو، شريك جايدن، وعبقري حاسوب آخر، استخرج بعض المعلومات من أجهزة مراقبة حالتهم. وُلد في كوريا، وهاجر والداه إلى الولايات المتحدة عندما كان في السادسة من عمره. برمج أول برنامج له في سن العاشرة، وبدأ باختراق أجهزة الكمبيوتر في جميع أنحاء العالم في سن الخامسة عشرة. كانت مهمته ضمان أمن شبكاتهم. وكان أيضًا عبقريًا في الأرقام والإحصائيات.
"لقد بقي في غرفة الدخول لمدة عشرين ثانية أطول من أي شخص آخر حتى الآن." قال لهم.
"جون هو الأفضل الذي أرسلناه حتى الآن." قالت فيرونيكا للغرفة، جاذبة انتباه العقيد مايسون.
أومأ برأسه بهدوء ردًا على ذلك.
"هل هذا حقا ما يراه؟" سأل جونسون أحدهم.
كان جايدن كورونال الأكبر بين الاثنين، لذلك أجاب.
لا بد أن يكون كذلك. كل شيء على ما يرام.
"هل هذه هي المرة الأولى التي يبدأ فيها شخص ما في طقس قاسٍ؟" أكد جونسون مع الجميع في الغرفة.
الاتفاق العام جعله يعبس.
"فلماذا هو مختلف؟"
تحدث جايدن. كان حفيدًا لمهاجرين غواتيماليين. كانت قصص جده من الوطن، وقصص والده من الخدمة العسكرية، هي ما دفعت الشاب إلى العمل في مجال رسومات ألعاب الفيديو. كان بارعًا في الحفاظ على تغذية بصرية، أي أي صورة تلتقطها عيون الشخص. كان الجميع يجدون رمش العين مزعجًا، لذلك كتب نصًا للحفاظ على آخر صورة على الشاشة حتى يتم تحديثها. هذا يعني أنهم لم يكونوا يتعاملون مع ومضات شاشة سوداء متعددة في الدقيقة.
"لأنه يعرف ما يفعله" وأشار.
رأوا جون يُخفي رأسه في وجه الريح، ولا يُحدِّد مساره إلا بين الحين والآخر. حركته الثابتة وتنفسه الهادئ يُشيران إلى مهارته.
"إنه محق." وافق مالكولم. "جون لا يزعجه هذا. ربما ما يحدث في غرفة الدخول ويمنعنا هو أيضًا ما يحدد من نرسله."
"إنها فكرة مخيفة." علق ستيف.
"نعم." وافق جونسون.
تشين هوتو، شريك جايدن، وعبقري حاسوب آخر، استخرج بعض المعلومات من أجهزة مراقبة حالتهم. وُلد في كوريا، وهاجر والداه إلى الولايات المتحدة عندما كان في السادسة من عمره. برمج أول برنامج له في سن العاشرة، وبدأ باختراق أجهزة الكمبيوتر في جميع أنحاء العالم في سن الخامسة عشرة. كانت مهمته ضمان أمن شبكاتهم. وكان أيضًا عبقريًا في الأرقام والإحصائيات.
"لقد بقي في غرفة الدخول لمدة عشرين ثانية أطول من أي شخص آخر حتى الآن." قال لهم.
"جون هو الأفضل الذي أرسلناه حتى الآن." قالت فيرونيكا للغرفة، جاذبة انتباه العقيد مايسون.
أومأ برأسه بهدوء ردًا على ذلك.
كان السير بطيئًا للغاية. كان الثلج عميقًا ومتساقطًا. تمنى لو كان لديه حذاء ثلج، لكنه لم يرَ أي نباتات ليصنع منها شيئًا. بمجرد أن نزل عن الحجر، انطفأت ألسنة اللهب على القوس. وبدون انعكاس ضوئها على الثلج المتدفق، استطاع رؤية وجهته بوضوح أكبر، لا أكثر. بدت كسياج حجري بدائي، ببرج في أحد طرفيه. وُضعت المشاعل على مسافات متباعدة على الجدار. ظن أن الهيكل يبعد حوالي نصف ميل، أو بضعة أمتار. سيكون المشي هناك متعبًا للغاية.
أطرق رأسه وشق طريقه بصعوبة عبر الثلوج. هذه هي سر العمل في البرد: حافظ على ثباتك في العمل، ووفر طاقتك. ففقدان الحرارة الناتج عن التعرق الناتج عن الجهد الزائد أسرع من البرد نفسه. نظرة سريعة إلى الريح كل بضع دقائق، كادت أن تُجمّد عينيه في كل مرة، أكدت له أنه على الطريق الصحيح. تساقط الثلج على ملابسه. مزقته الرياح بشدة، واحترقت ساقاه من جهده في شق طريق جديد مع كل خطوة. لقد كان حادثًا، استراحة قصيرة في الريح، لحظة سكون غير متوقعة، أنقذته من كارثة.
كان هناك صوت طقطقة ثلج من الخلف، لم يكن من صنع قدميه، مما نبهه واستدار. خط أغمق قليلاً من اللونين الأبيض والرمادي ضبابي تجاهه وحاول تفاديها. تمكن من تجنب الضربة المباشرة، لكن الشيء لا يزال يطرقه في الثلج. حاول التسلق على قدميه، لكن الحصول على قوة جذب في المسحوق السائب أثبت أنه صعب. استدار الشيء، وحصل على لمحة خاطفة قبل أن ينقض عليه. رباعي الأرجل، بمخالب عريضة. غطى الفراء السميك الطويل الأبيض والرمادي المخطط من الرقبة إلى الذيل. كان ذلك الذيل طويلاً وسميكًا وشعر أن طرفه حاد وهو يضرب الهواء خلفه. كان سيسميه ذئبًا، لولا ذلك الذيل ووجه الشيء. كان الأمر كما لو أن الجمجمة، ذات الخطم الضخم والفم المليء بأسنان تشبه أسنان التمساح، قد جُردت من كل الفراء والجلد والعضلات. كانت تجاويف العيون فارغة، ولم يخرج أي لسان من بين الفكين.
تذكر أن يسحب شفرته فور انقضاض الكائن غير الذئب عليه. لم يُفلح هروب السلطعون، فانزلق تحته، ولف ذراعيه وساقيه حوله. أبقى ساعديه مرفوعتين على وجه الكائن، محاولًا منعه من عضه. حاول أن يقطع رقبته دون أن يُفلته، وظن أنه ربما يكون قد قطعه مرة أو مرتين، لكن لم يُلطخ شفرته ولا فروه بالدماء، فانتفض الحيوان متحررًا دون تردد.
حاول تعديل قبضته حتى يتمكن من دحرجتهم. على عكس البشر، فإن معظم الحيوانات ذات الأرجل الأربع لا تقاتل جيدًا على ظهورها. تمكن من غرس السكين في جانبها، لكنه تبادل قرصة في عضلة فخه بينما مزق الشيء قطعة في المقابل. كان ذلك مؤلمًا للغاية! لكنه كان يتحرك بالفعل، محاصرًا إحدى رجليه الأمامية بذراعه، والأخرى الخلفية على نفس جانب الوحش بساقه. لم يكن لديه الآن طريقة للاستقرار، ودحرجتهم حركته. كان الشيء ماكرًا، وحاول الحفاظ على استمرار التدحرج، ولكن في هذا ساعد الثلج في تخفيف حركتهم. استعد بذراعه للبقاء في الأعلى، لكنه انزلق على المنطقة المدمجة بجانبهم بينما تلوى الشيء مثل ثعبان.
طوال القتال، لم يُصدر الحيوان أي صوت. لا هدير، ولا نباح، ولا هسهسة، ولا أي صوت لفظي على الإطلاق. كان الأمر غريبًا، كونه الجانب الوحيد الذي يُظهر أي جهد. ضربة على ظهره، مُخففة من فرائه لكنها قوية، أكدت أن ذيله سلاح أيضًا. دفع وزنه لأعلى، محاولًا إبقاء الحيوان في الأسفل بينما غرز السكين في صدره وبطنه عدة مرات. أبقى ساعده الآخر مثبتًا تحت فكه، لدفع رأسه للخلف. كان يأمل أن يمنع ذلك الحيوان من رؤيته جيدًا، وبالتأكيد يمنعه من عضه مرة أخرى. لم تكن لديه رغبة في وضع أي جزء من جسده بالقرب من ذلك الفم القبيح الذي يُصدر صوت طقطقة.
مرة أخرى، لم ينفجر أي دم، وبدا الوحش غير منزعج من الطعنات. ضربة أخرى على ظهره، هذه المرة في الأسفل. طعنة ثاقبة قرب إحدى كليتيه. بذل قصارى جهده لتجاهل الألم، وأبقى ذراعيه داخل ساقي الوحش الأماميتين حتى لا يسقطه. على الرغم من كل ارتطامه وهبوطه، كانت له أفضلية بالتأكيد بانقلابه على ظهره.
"فقط. اللعنة. مت الآن!" هدر.
وجّه سكينه، ودحرجه في رقبته أسفل ذراعه مباشرة. اندفع للأمام بكل ثقله، وغرس رأسه في أقصى حد ممكن، ثم نشر النصل على حلقه. الآن، كان لذلك رد فعل! عوى الوحش صرخة مروعة، صاخبة، وخزت أذنيه كما لو كانت مسامير على سبورة. ضربة أخرى على ظهره، لكن هذه المرة بجسمه أكثر ميلاً للأمام، ووزنه يضغط على رأسه، كانت ضربة خفيفة. امتد جرحه المسنن، ممزقاً الجلد المبطن بالفرو. تناثرت كتلة قبيحة من الديدان وحشرات أخرى تشبه البزاقات في الثلج.
كان عليه قطع رأس الكائن تمامًا قبل أن يتجمد. لم يكن الأمر سهلاً، وكان عليه إيجاد مساحة لإدخال النصل بين فقرات عموده الفقري لإتمام العملية. لكن ما إن قطعها، وسحب الجمجمة، حتى توقف عن القتال.
يلهث لالتقاط أنفاسه، وأدرك أنه فقد عباءته في الشجار، فتدحرج بعيدًا عن الفوضى المقززة التي تسربت من أحشاء الوحش المكشوفة. مسح شفرته عن فروه، وأغمده، وبحث عن عباءته. كان جسده يرتجف من فرط الأدرينالين، وأدرك أنه بحاجة إلى الدفء بسرعة. استغرق البحث دقيقة كاملة، لكنه وجد العباءة وأرجحها على كتفيه. وهو يرتجف الآن، أدخل أصابعه في محجري عيني الكائن الميت ليمسكه، ثم ألقى ببقية الجثة على كتفيه. مال إلى جانب واحد، حتى تتسرب الكتلة الكبيرة من الداخل.
أطرق رأسه وشق طريقه بصعوبة عبر الثلوج. هذه هي سر العمل في البرد: حافظ على ثباتك في العمل، ووفر طاقتك. ففقدان الحرارة الناتج عن التعرق الناتج عن الجهد الزائد أسرع من البرد نفسه. نظرة سريعة إلى الريح كل بضع دقائق، كادت أن تُجمّد عينيه في كل مرة، أكدت له أنه على الطريق الصحيح. تساقط الثلج على ملابسه. مزقته الرياح بشدة، واحترقت ساقاه من جهده في شق طريق جديد مع كل خطوة. لقد كان حادثًا، استراحة قصيرة في الريح، لحظة سكون غير متوقعة، أنقذته من كارثة.
كان هناك صوت طقطقة ثلج من الخلف، لم يكن من صنع قدميه، مما نبهه واستدار. خط أغمق قليلاً من اللونين الأبيض والرمادي ضبابي تجاهه وحاول تفاديها. تمكن من تجنب الضربة المباشرة، لكن الشيء لا يزال يطرقه في الثلج. حاول التسلق على قدميه، لكن الحصول على قوة جذب في المسحوق السائب أثبت أنه صعب. استدار الشيء، وحصل على لمحة خاطفة قبل أن ينقض عليه. رباعي الأرجل، بمخالب عريضة. غطى الفراء السميك الطويل الأبيض والرمادي المخطط من الرقبة إلى الذيل. كان ذلك الذيل طويلاً وسميكًا وشعر أن طرفه حاد وهو يضرب الهواء خلفه. كان سيسميه ذئبًا، لولا ذلك الذيل ووجه الشيء. كان الأمر كما لو أن الجمجمة، ذات الخطم الضخم والفم المليء بأسنان تشبه أسنان التمساح، قد جُردت من كل الفراء والجلد والعضلات. كانت تجاويف العيون فارغة، ولم يخرج أي لسان من بين الفكين.
تذكر أن يسحب شفرته فور انقضاض الكائن غير الذئب عليه. لم يُفلح هروب السلطعون، فانزلق تحته، ولف ذراعيه وساقيه حوله. أبقى ساعديه مرفوعتين على وجه الكائن، محاولًا منعه من عضه. حاول أن يقطع رقبته دون أن يُفلته، وظن أنه ربما يكون قد قطعه مرة أو مرتين، لكن لم يُلطخ شفرته ولا فروه بالدماء، فانتفض الحيوان متحررًا دون تردد.
حاول تعديل قبضته حتى يتمكن من دحرجتهم. على عكس البشر، فإن معظم الحيوانات ذات الأرجل الأربع لا تقاتل جيدًا على ظهورها. تمكن من غرس السكين في جانبها، لكنه تبادل قرصة في عضلة فخه بينما مزق الشيء قطعة في المقابل. كان ذلك مؤلمًا للغاية! لكنه كان يتحرك بالفعل، محاصرًا إحدى رجليه الأمامية بذراعه، والأخرى الخلفية على نفس جانب الوحش بساقه. لم يكن لديه الآن طريقة للاستقرار، ودحرجتهم حركته. كان الشيء ماكرًا، وحاول الحفاظ على استمرار التدحرج، ولكن في هذا ساعد الثلج في تخفيف حركتهم. استعد بذراعه للبقاء في الأعلى، لكنه انزلق على المنطقة المدمجة بجانبهم بينما تلوى الشيء مثل ثعبان.
طوال القتال، لم يُصدر الحيوان أي صوت. لا هدير، ولا نباح، ولا هسهسة، ولا أي صوت لفظي على الإطلاق. كان الأمر غريبًا، كونه الجانب الوحيد الذي يُظهر أي جهد. ضربة على ظهره، مُخففة من فرائه لكنها قوية، أكدت أن ذيله سلاح أيضًا. دفع وزنه لأعلى، محاولًا إبقاء الحيوان في الأسفل بينما غرز السكين في صدره وبطنه عدة مرات. أبقى ساعده الآخر مثبتًا تحت فكه، لدفع رأسه للخلف. كان يأمل أن يمنع ذلك الحيوان من رؤيته جيدًا، وبالتأكيد يمنعه من عضه مرة أخرى. لم تكن لديه رغبة في وضع أي جزء من جسده بالقرب من ذلك الفم القبيح الذي يُصدر صوت طقطقة.
مرة أخرى، لم ينفجر أي دم، وبدا الوحش غير منزعج من الطعنات. ضربة أخرى على ظهره، هذه المرة في الأسفل. طعنة ثاقبة قرب إحدى كليتيه. بذل قصارى جهده لتجاهل الألم، وأبقى ذراعيه داخل ساقي الوحش الأماميتين حتى لا يسقطه. على الرغم من كل ارتطامه وهبوطه، كانت له أفضلية بالتأكيد بانقلابه على ظهره.
"فقط. اللعنة. مت الآن!" هدر.
وجّه سكينه، ودحرجه في رقبته أسفل ذراعه مباشرة. اندفع للأمام بكل ثقله، وغرس رأسه في أقصى حد ممكن، ثم نشر النصل على حلقه. الآن، كان لذلك رد فعل! عوى الوحش صرخة مروعة، صاخبة، وخزت أذنيه كما لو كانت مسامير على سبورة. ضربة أخرى على ظهره، لكن هذه المرة بجسمه أكثر ميلاً للأمام، ووزنه يضغط على رأسه، كانت ضربة خفيفة. امتد جرحه المسنن، ممزقاً الجلد المبطن بالفرو. تناثرت كتلة قبيحة من الديدان وحشرات أخرى تشبه البزاقات في الثلج.
كان عليه قطع رأس الكائن تمامًا قبل أن يتجمد. لم يكن الأمر سهلاً، وكان عليه إيجاد مساحة لإدخال النصل بين فقرات عموده الفقري لإتمام العملية. لكن ما إن قطعها، وسحب الجمجمة، حتى توقف عن القتال.
يلهث لالتقاط أنفاسه، وأدرك أنه فقد عباءته في الشجار، فتدحرج بعيدًا عن الفوضى المقززة التي تسربت من أحشاء الوحش المكشوفة. مسح شفرته عن فروه، وأغمده، وبحث عن عباءته. كان جسده يرتجف من فرط الأدرينالين، وأدرك أنه بحاجة إلى الدفء بسرعة. استغرق البحث دقيقة كاملة، لكنه وجد العباءة وأرجحها على كتفيه. وهو يرتجف الآن، أدخل أصابعه في محجري عيني الكائن الميت ليمسكه، ثم ألقى ببقية الجثة على كتفيه. مال إلى جانب واحد، حتى تتسرب الكتلة الكبيرة من الداخل.
داخل غرفة المشاهدة، كان الفنيون، فيرونيكا وستيف ومالكولم، يهتفون. ربت جونسون على كتفي الفنيين.
نظر من فوق كتفه إلى فيرونيكا. "لقد كنتِ على حق."
ابتسمت له، وقامت بتقليد كتابة ذلك في دفتر خيالي.
نظر من فوق كتفه إلى فيرونيكا. "لقد كنتِ على حق."
ابتسمت له، وقامت بتقليد كتابة ذلك في دفتر خيالي.
استأنف رحلته بأسرع ما يمكن. شعر بالعرق يتصبب من وجهه ومعصميه. لم يكن يُخشى عليه من انخفاض حرارة الجسم بعد، لكنه لم يستطع البقاء في الخارج دون نار لفترة أطول في هذه الحالة. شعر بالدم يسيل على ظهره من كتفه وجروح أخرى. ازدادت صعوبة تحريك قدميه، لكن هذه لم تكن المرة الأولى التي يقطع فيها رحلة وهو منهك.
كانت مسيرة الأربعين ميلاً "الإجبارية" عبر براري المناطق النائية، التي أكملها في أقل من تسع عشرة ساعة، حاملاً حقيبة ظهر كاملة وبندقية، جزءًا سيئ السمعة من عملية الاختيار. لم يشعر قط بتعبٍ أثناء المشي أكثر من شعوره خلال المرحلة الأخيرة قبل أن يخبره الكادر: "لقد انتهيت". لم يكن يعرف حتى أين كانت تلك النقطة الأخيرة، فقط أنه كان عليه الاستمرار في التحرك من نقطة الالتقاء إلى عربة التخييم حتى أخبروه بالتوقف. على الأقل هذه المرة استطاع رؤية وجهته. اتجه بزاوية حتى وصل إلى الجدار حيث كان البرج. كان متأكدًا تمامًا من أنه يستطيع تمييز شخص يقف عليه. كان يأمل فقط ألا يكون يحمل جثة حيوانهم الأليف المفضل. ربما لن يمنحه ذلك بداية جيدة.
توقف داخل دائرة الضوء المنبعثة من المشاعل، ورفع رأسه. رأى شخصًا يقف على قمة البرج، لكن ملامحه كانت في الظل. سمع صوتًا عميقًا، الرجل، قال شيئًا لشخص ما داخل الجدار. بعد لحظات، انفتح الباب الحديدي عند القاعدة. خرج رجلان آخران. كان كلاهما مغطى من شعره إلى أصابع قدميه بجلد مبطن بالفرو. حتى وجهيهما كانا مغطيين، مع شق ضيق فقط لعينيهما. كان أحدهما يحمل فانوسًا عاليًا، وفي يده الأخرى سيف مكشوف. أما الآخر، فكان مائلًا قليلاً للأمام، يحمل رمحًا طويلًا برأس ضيق وعارضة لمنعه من الاختراق.
بقي ساكنًا بينما اقتربوا، تاركًا رأس الرمح يحوم على بُعد بوصات من صدره. بعد لحظة، تكلم حامل الفانوس. كان جون مُلِمًّا باللغات الخمس بما يكفي ليعرف أنهم يتحدثون اللغة النوردية (التي شرحوا أنها لا تُشبه أي لغة إسكندنافية حالية أو معروفة).
"من أين حصلت على هذا؟" أشار سيف إلى الجمجمة في يده.
"لقد قتلته بهذه الطريقة." حرك إبهامه فوق كتفه. "هل هو لك؟"
"لي؟" بدا الصوت مذعورًا، مع أنه كاد لا يفهم النبرة. أدرك أن أسلوبهم في الترجمة سريع بما يكفي ليُضطره للعمل لسماع اختلافات التينور. "لماذا تسأل هذا؟"
أسقط الجمجمة، ورمى ببقية الجثة على الأرض أمامه. ثم وقف منتصبًا وقال: "لم أرَ واحدة من قبل. لا أعرف ما هي تحديدًا."
آه! أيها الغريب، ألست من هنا؟ الفارْغ ينتمي إلى الدراويش. سيده سيغضب بشدة من أفعالك. شرح.
"وأنت؟ ما رأيك؟" سأل بحدة، واضعًا يده على حزامه، أقرب ما يمكن إلى مقبض سكينه، ومسماره على بُعد بوصات من قلبه.
سخر الصوت قائلًا: "باه! نكره الدراويش وحيواناتهم الأليفة الحقيرة. من الصعب قتلهم، ويؤذون الحيوانات. هل تسافر وحدك في الليل؟"
"نعم، أعتقد ذلك." اعترف.
لقد كنتَ محظوظًا. فهم لا يصطادون عادةً بمفردهم. غالبًا ما يكونون في مجموعات، خمسة أو أكثر، لاصطياد الطرائد الكبيرة. قال الرجل: "هيا، أحضرها إلى الداخل. سيقرر روريك ما سيفعل بها. وأنتَ أيضًا."
استدار وقاد الطريق إلى الحظيرة. تحرك حامل الرمح خلفه. تنهد، ورفع الجثة مجددًا، والتقط الرأس، ودخل.
لم تكن القرية كبيرة، ربما خمسة عشر أو عشرين مبنى. كان معظمها مبنيًا من الصخور المبطنة بالثلوج، مع المزيد من أكوام الثلج فوق أسطح الشجيرات الجافة. كانت هناك نوافذ قليلة، وتلك التي رآها كانت مغلقة بإحكام ضد عاصفة الثلج التي لا تزال تتساقط. قاده حامل الفانوس إلى أكبر مبنى على الإطلاق، أكبر من أي مبنيين آخرين مجتمعين. كان أطول قليلاً أيضًا، مع درج محفور يؤدي إلى غرفة مفتوحة كبيرة. تهيمن حفرة نار ضخمة على المركز، محاطة بالصخور. كانت مقاعد ومقاعد حجرية خام متجمعة حول طاولات حجرية، تعلوها جلود حيوانات. كان هناك بار في أحد الأطراف، وهو القطعة الخشبية الوحيدة في المكان بأكمله. ملأ أحد الجدران، وبدا متينًا بما يكفي ليخجل بقية الأثاث. أسلحة مختلفة، معظمها رماح ودروع صغيرة وبعض السيوف القصيرة معلقة في نقاط على الجدران، مع عدد قليل من جماجم الجوائز المثبتة فوق البار نفسه. لم يتعرف على أي من الحيوانات، على الرغم من أن أحدها بدا وكأنه جمجمة بشرية ضخمة.
كان الرجل الواقف بجانب البار ينظر إليهم عندما نادى حامل الفانوس.
روريك! لدينا زائر. غمّد سيفه ووضع الفانوس.
دخل جون وتوقف بينما كان النزيل يفحصه جيدًا. نظر جون إليه، وأعجبه ما رآه. كانت ملابسه جلدية سميكة، مُرصّعة بمسامير معدنية. يتدلى من حزامه سكين بمقبض عظمي وفأس غريب الشكل. كانت ذراعاه عضليتان، ووجهه يحمل عدة ندوب. كانت لديه لحية شقراء قصيرة جدًا تغطي رأسه وذقنه. وضع الكوب المعدني الذي كان يحمله بصوت مكتوم، وأومأ برأسه نحو طاولة قرب جون.
"ضع الشيء هناك، ولنلقِ نظرة." أمر روريك.
فعل جون ما أُمر به، واضعًا رأسه بجانب رقبته المفتوحة. تراجع خطوةً إلى الوراء وألقى عباءته على كرسي. كانت الغرفة حارةً بما يكفي لجعله يتعرق. سحب قلنسوته وفكّ معطفه.
"فاي!" صرخ حامل الرمح خلفه.
شعر جون بطعنة في كتفه، فقفز مبتعدًا عن الآخرين. تقدم حامل الرمح نحوه، والآن وقد دخلوا، أدرك جون أن هذا الشخص أصغر من حامل الفانوس وروريك. استمر في التراجع، لكنه سحب سكينه عندما استمر الرمح في التقدم.
"انتظر!" صرخ روريك.
ألقى جون نظرة. كان كلا الرجلين قد أخرجا سلاحيهما. بدا السيف بسيطًا وعمليًا، وإن كان مهترئًا بعض الشيء. لكن سلاح روريك لفت انتباهه. كان الفأس فأسًا صغيرًا، برأس فأس أسود ونصل طويل مقلوب. كان المعدن مزرقًا، مع رمز فضي على كل جانب. كان المقبض من العظم، بقاعدة ذات مقبض، ونصل هرمي منحوت في الأعلى. كان النصف السفلي ملفوفًا بالجلد، لكنه استطاع رؤية نقوش معقدة تغطي المقبض بالكامل. كان السكين أيضًا مزرقًا، مع نقوش على المقبض العظمي. كان ذو حدين، بمقبض كروي معدني أسفل العظم. وكان على طرفه نقوش فضية.
"هل أنت جنّي؟ أم نورد؟" سأل روريك جون.
أنا نورد، بالطبع. أعلن جون في حيرة. "لماذا تعتقد أنني لست كذلك؟"
«هناك عدد قليل من النورديين من أصل فاي. ولم نرَ أحدًا في هذا الشمال البعيد في ليالٍ طويلة كثيرة.» أخبره روريك.
"كيف عرفت أنني من أصل جنيّ؟" سأل جون بحذر.
ضحك الرجال وأغمدوا أسلحتهم.
عاد روريك لفحص... ماذا كانوا يسمونه؟ فارغ؟ ربت الرجل الآخر على كتف روريك وعاد إلى الخارج.
"ابق هنا." قال الرجل لحامل الرمح وهو في طريقه للخروج.
أومأ برأسه ردًا على ذلك، وحافظ على رمحه موجهًا نحو جون.
"هل نحن بخير؟" سأل جون روريك وهو ينظر إلى طرف الرمح.
"هاه؟" نظر روريك. "أجل، أجل. ضع هذا جانبًا يا بني. إذا كان هذا الرجل قد قتل هذا الفارغ حقًا، فهو بالتأكيد لا يقلق بشأن رمحك."
لم يكن هذا صحيحًا بالضرورة، لكن جون لن يجادل إذا كان ذلك سيجعل الرجل يضع سلاحه بعيدًا.
نفخ الرجل الأصغر، لكنه علّق العمود بخطاف على الحائط بجانب إطار الباب. عندما خلع سترته، رأى جون أنه مراهق أشقر، بشعر فاتح يكاد يكون أبيض ناصعًا. ربما لم يكن عمره يتجاوز الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة. لا يزال نحيفًا، ينتظر نموه الأخير. غمّد جون سكينه أيضًا، وخلع سترته ليجلس عليها بجانب النار.
هممم. نقر روريك على رقبته المفتوحة، فسقطت حلزونة وحيدة متجمدة منذ زمن طويل على الأرض. رفع الجمجمة وهزها. خشخشة أخبرتهم أن شيئًا ما لا يزال داخل تجويف الدماغ. "آه!" أمال العظمة، واضعًا يده تحتها، وهزها حتى سقط شيء أسود في راحة يده.
"ما هذا؟" سأل الصبي وهو يقترب.
هذا يا بني هو الجوهر. شرح روريك. كشط مادة لزجة جافة أو متجمدة من كرة السبج.
"ولكن هل كان ذلك داخل رأسه؟" أشار الصبي.
بالفعل. فارْغ صعب القتل، لأن نقطة ضعفهم الوحيدة تكمن في هذا الشيء، وهو محمي دائمًا بعظم سميك جدًا. لكن إذا استطعتَ ثقب عينه أو فمه بسلاح طويل بما يكفي، ونزعه من مهده، فستقتل الوحش. أشار روريك إلى المدخل خلف البار. "اذهب وأحضر سكين سلخ وفرشاة تنظيف."
انطلق الصبي، وروريك يصرخ خلفه: "واجعل أخاك يُجهّز رفوف التسمير."
"نعم يا أبي!" نادى الطفل مرة أخرى.
"الآن،" جلس روريك أمام جون، "يمكننا التحدث." لوّح بيده مشيرًا إلى الحيوان، بأجزائه المختلفة. "هل تنوي الاحتفاظ به؟ أم ترغب في مقايضته؟"
"التجارة؟ لماذا؟" سأل جون.
"أنت محارب، أليس كذلك؟" سأل روريك.
"أجل، أعتقد ذلك. لماذا؟"
أستطيع أن أقول. لا يستطيع قتل فارج إلا محارب قوي، مسلحًا بسكين فقط. لا أظن أنك قصدت هذا، لكنك انتصرت، ولم يتبقَّ لك سوى القليل..." وقعت عينا روريك على كتف جون الذي لا يزال ينزف.
"رونا! أحضري الدواء!" صرخ.
بعد ثوانٍ قليلة، عاد الصبي، ومعه امرأة أكبر سنًا. كان شعرها أشقر أيضًا، وإن كان طويلًا ومضفرًا، مع بعض الشيب. تحركت خلف جون عندما أشار روريك، وأطلقت نفسًا عميقًا عندما رأت ظهره.
"هذا سوف يؤلمني" حذرت.
أدرك جون أن روريك والصبي يراقبانه عن كثب، فاستعد. شعرت بوخزة حادة عندما سكبَت سائلاً على كتفه وأسفل ظهره. ثم شعرت بحرقة شديدة وهي تكوي كليهما. تأوه جون، محاولاً إخفاء ضعفه. عاش هؤلاء الناس حياة قاسية، في ظروف أشد قسوة. لم يكن لديهم سوى القوة والجهد. للحظة، فكر في ابنه، وكم كان فخوراً بما أصبح عليه ديريك.
وضعت رونا بعض المادة اللزجة ذات الرائحة الكريهة على الجرحين وقالت، "امسح هذا غدًا".
"شكرًا لك." قال لها، بينما أومأت برأسها قبل أن تتجه إلى خلف البار.
التفت روريك إلى ابنه. "انظر، هذا ما يفعله المحارب الحقيقي." وأشار إلى الجثة. "أفعاله تشهد على نفسها. يُقر بالألم، لكنه لا يستسلم له." ثم نظر إلى جون. "لا يُظهر لنا أي تهديد، فنُكرمه. تذكر، من يتباهى عادةً ما يكون كاذبًا. ومن يستخدم قوته لإرهاب الآخرين طغاة. لا تُعطِهم أكثر مما يجب، وتأكد من حصولك على أجرهم مُقدمًا."
"أفهم يا أبي." أومأ الصبي برأسه.
"الآن،" التفت روريك إلى جون، "كنت أسألك إن كنت مستعدًا لمقايضة جمجمة الفارغ، والجلد، والفراء، واللب. هل تريد أيًا من هذه الأشياء؟ أرى أن ملابسك في حالة سيئة. ليس لديك سوى تلك السكين الصغيرة، ولا مؤن. هل لديك أي مال؟"
بعد لحظة، هز جون رأسه. "لا."
"إذن،" لخّص روريك، "أنت بحاجة إلى أسلحة ومعدات وحماية ومؤن إذا أردت الاستمرار. إلا إذا..." أمال رأسه. "هل تنوي الاستقرار هنا؟"
"هذه ليست خطتي، لا." اعترف جون.
بالنسبة للمدير، أعرض عليك بضع ليالٍ من الراحة هنا، مع وجبة صباحية ووجبة مسائية كل يوم. ثلاثة أيام مثلاً؟ عرض روريك.
كان الرأس بلا قيمة لجون. بضعة أيام للتعرف على الأرض كانت بمثابة هدية. "أوافق"، أكد.
مدّ روريك يده، ودون تفكير صافحه جون. نظر إليه روريك بغرابة، وصافحه مطوّلًا، لكنه ترك يده عندما صافحه جون.
ممتاز، والآن الملابس. أشار روريك إلى الجثة. "ستكون هذه بدلة رائعة لابني. إذا بادلتني الجلد والفراء، وفرائك، فسيكون لديّ درع صيد يمكنك استخدامه مع بعض التعديلات."
"سأحتاج إلى رؤيته أولاً." حذر جون.
هذا معقول. نظر روريك إلى ابنه. "اذهب واحضر لي صندوقي."
مع ابتسامة سريعة، انطلق المراهق إلى الغرفة الخلفية.
"ولهذا السبب." رفع روريك النواة. كان ينفض الأوساخ عنهما أثناء حديثهما، ثم أراهما كرة سوداء، قطرها بوصتان تقريبًا، أو أقل بقليل من ثلاث بوصات. تصاعدت منها خيوط من الغبار الرمادي. "إذا قايضتني بهذا، فسأعطيك أسلحتي الشخصية."
وضع الكرة على كرسي بجانبهم، وأخرج سكينه وفأسه. أراه جون سطح النصلين، ثم أدارهما ليظهر الجانب الآخر. كان على رأس الفأس صاعقة برق على أحد الجانبين، ولهب على الجانب الآخر. كان على سن الفأس صاعقة برق أخرى، مطابقة للأولى، ولكن على الجانب الآخر، ورمز جمجمة بشرية على ظهرها. ذكّرته النقوش على مقبض العظم ومقبض السكين بعقدة سلتيك، وإن لم تكن متطابقة تمامًا. كانت رموز نصل السكين أصغر بكثير، لكنها متطابقة من جانب إلى آخر. إسفين مدبب على شكل حرف V، ثم دمعة ولسان لهب، مع قاعدة مستديرة لكل منهما، ثم جمجمة وبيضة، أيضًا مع الأجزاء المستديرة الأقرب. بدا مقبض الكرة كمخلب بأربعة أصابع يمسك عينًا، والبؤبؤ متجه لأسفل. كانت حرفية كليهما رائعة. لا شيء بدائي أو غير ماهر في أي منهما.
"هل أنت متأكد من أن النواة تستحق تلك؟" سأل جون متشككًا.
فكّر روريك للحظة، ثم وضع السكين جانبًا. "معك حق، ربما لا تساوي سوى واحد." وضع الفأس في يد جون. "كيف تشعر؟"
وقف جون ولعب به لمدة دقيقة، لاختبار التوازن والوزن والملاءمة.
"هل هذا... سحر؟" سأل بتردد.
حتى هذه اللحظة، لم يتطرق أحد إلى هذا الموضوع، مع أن الفارْغ لا يستطيع النجاة نظرًا لكيفية صنع أجزائه الداخلية. لم يكن يعرف قواعد هذه الأمور.
ابتسم روريك. "لا، إنه مسحور."
"لأفعل ماذا؟" سأل جون وهو ينظر إليه عن كثب.
مدّ روريك يده، فأعاد جون الفأس على مضض. لم يكن يُدرك كم كان يشعر بالعار بدون سلاح مناسب.
انحنى روريك برأسه فوق النصل، هامسًا بشيء ما. ثم مد ذراعه للخلف ورمى. نبح بكلمة لم يجد جون لها ترجمة. تلاشى صوت الفأس وهو يطير بسرعة فائقة لم يستطع إدراكها. غرق النصل في جانب البار، واشتعلت دائرة من الخشب بعرض قدم، وفي وسطها الفأس. صرخ روريك واندفع بسرعة عبر الغرفة، وسحب فأس الحربة، واستخدم بطانية لإخماده.
عاد وأعاده إلى جون، وهو يضحك على نفسه. نقر على العمود.
ستؤدي هذه النهاية إلى موت حيوانات صغيرة، أو أطراف كائنات أكبر. ليس لديّ طريقة لأريكم ذلك، لكنني أؤكد لكم أنه سيحدث.
"أنا أصدقك." قال جون بعينين واسعتين.
لكن من الصعب جدًا رميها بحيث تضربها الشفرة الأصغر. على الأرجح، ستضطر لاستخدامها فقط عندما تكون قريبًا. حذّر روريك.
حسنًا. هذا منطقي. وافق جون.
ولكي تستخدمه، يجب أن تعرف اسمه. يجب أن تُعرّف نفسك به، ليعرف أنك قوي بما يكفي لاستخدامه. كلما طالت مدة امتلاكك له، زادت قوّة اتصالك به، وازداد تأثيره عليك. عندما صنعتُه لأول مرة، كان سيحرق الخشب مباشرةً حيث لامسته نصلته. لقد مرّ وقت طويل منذ أن احتجتُ إلى قوته، ولم أكن أدرك أن النار ستكون بهذه القوة. تابع روريك.
"هل صنعتَ هذا؟ كيف؟ من يصنع شيئًا كهذا؟" تلعثم جون.
دفيرجير بالطبع. يوجد واحد في الحصن على الحافة الغربية. بنى اللورد تايجوس له حدادة تحت الأرض وكل شيء. أحضرتُ ترولًا كاملًا قتلته، وأنياب خمسة ماموث. بادلتُ كل شيء، وصنع لي هذا الفأس وسكيني. استغرق الحداد شهرًا لصنعهما، لكنهما أروع سلاحين رأتهما قريتنا على الإطلاق.
"ماذا قلت عندما رميتها؟" سأل جون.
هذا هو الجزء الثاني. عليك أن تُظهر المظهر الذي تُريد أن يُظهره السلاح. مدّ يده ووضعها على نصل الفأس. "السلاح وحده لا يُحدث شيئًا." مدّ يده وأمسك بقطعة صغيرة من الحطب. ضغطها على حافة النصل، مُمسكًا بها من الطرف الآخر، ثم قال كلمةً بدت ككلماته السابقة. اشتعلت العصا، وانتشر اللهب بسرعة على طول الخشب من نقطة لمس النصل إلى الخارج. ألقى روريك الغصن في حفرة النار.
"وهل ستعلمني كلمات السر؟ لا أعرفها." شرح جون.
إنها مجرد جوانب السلاح الثلاثة: الهواء، والنار، والموت. هز كتفيه. "الفأس، لا يتكلم إلا بلغة الأقزام، لذا يجب أن تتحدث معه بتلك اللغة."
عاد الصبي، وهو يجاهد لحمل صندوق خشبي كبير، مربوط بالحديد. ترنح نحو طاولة قريبة، ووضعه أرضًا بصوتٍ ارتطام.
"تعال." أشار روريك، وهو يتجه نحو الطاولة.
فتح الغطاء، وحركه على مصراعيه. كان بداخله درع جلدي مبطن بالفرو. أخرج القطع، وسلمها لجون أثناء ذلك. كان هناك سترة بقلنسوة، وسترة قابلة للتعديل لترتديها فوقها، وقفازات بغطاء سميك، ودعامات معززة، وبنطال مزدوج الطبقات، وحذاء طويل يصل إلى الركبة. انبهر جون. على الرغم من أنه كان مستعملًا بوضوح، إلا أن الجلد كان محفوظًا جيدًا، وأظهرت الخياطة مهارة. فحص كل قطعة، ليرى كيف يمكنه التخلص من الأجزاء ذات البطانة السميكة، مع الاستمرار في الاستفادة من الباقي في الطقس الأكثر دفئًا. لقد كانت مجموعة معدات متعددة الاستخدامات حقًا، صفقة حقيقية، الآن بعد أن رآها، بالسعر الذي طلبه روريك. ارتدى السترة، ووجدها سهلة التعديل.
في هذه الأثناء، اقترب المراهق والتقط قلب النار. اقترب من النار ليتمكن من فحصها. خفت إضاءة الغرفة للحظة، والتفت الرجلان لينظرا إليه.
"ديني، ضع هذا! خذ رمحك!" نبح روريك.
لف يديه حول اليد التي كان جون يستخدمها لحمل فأس الحرب.
"ما اسمك؟" سأل روريك على وجه السرعة.
"جون مورغان."
انحنى روريك برأسه وهمس ببضع كلمات لم يستطع جون فهمها. الشيء الوحيد الذي فهمه كان "جونمورغان". ابتسم، ولم يكلف نفسه عناء تصحيح الرجل. سمعوا صيحات ورنين معدن على معدن. ازدادت الأصوات ارتفاعًا بسرعة. بمجرد أن رفع روريك رأسه وأخبره بالكلمات القزمية الصحيحة، انفتح الباب. اقتحمت الغرفة جثة عملاقة تمشي، طولها سبعة أقدام على الأقل، بجلد رمادي مخضر منكمش جاف، وأنف بشع مع أنياب بطول بوصة واحدة تبرز من فكها السفلي، مغطاة بسلسلة بريدية وصفائح حديدية. كانت تحمل في يد واحدة طينًا ضخمًا متآكلًا بكلتا يديه. استدارت جمجمتها ذات الخوذة الحديدية وهي تمسح الغرفة. توقفت الحركة عندما لاحظت ديني لا تزال واقفة بجانب النار، تنظر إلى قلبها.
"ديني! انتبه!" صاح روريك. "دراوجير! اهرب!"
انتزع جون سكينه بيده الفارغة، وتحرك بين الوحش والصبي. لم يتحرك ديني بعد. صفع الوحش جون بشفرته. كان السيف العملاق طويلًا جدًا، فلم يجد جون صعوبة في رفع سلاحيه لصده. عندها اكتشف مدى قوة هذا الوحش. أطاحت قوة تأرجحه بجون من طريقه. انحنى سكينه الرديء، ورأى نجومًا من ضربة رأس على أحد المقاعد الحجرية.
لم تكن الجثة زومبيًا متهالكًا. لم تنظر حتى إلى جون، بل لوّحت بسيفها مجددًا لتقطع رأس ديني. ركل جون ساق ديني بلعنة، فتعثر الصبي، لكنه أبعده عن طريقه. صرخ الشاب عندما هبطت ذراعه على حلقة النار، لكن جون صرخ عليه.
"اخرج من هنا!" كانت الكلمات باللغة الإنجليزية، لكن المراهق فهم الفكرة وسارع إلى الهرب.
لسوء الحظ، تبع الدراوجير ديني وهو يحاول الالتفاف حول النار. حينها ركض روريك في الاتجاه المعاكس، مارًا بابنه. كان قد انتزع الرمح من مكانه الذي أطاح به دمار الباب. حاول روريك طعن رأس الرمح في صدر الوحش، لكنه أطاح بطرفه جانبًا وقطعه بالسيف. انكسر المقبض، فألقاه روريك في النار. أخرج سكينه، لكنه تراجع، مبقيًا ديني خلفه بذراعه الأخرى.
تسلل جون خلف الشيء وقطع ركبته. صرخ طالبًا النار، فانغرس النصل بعمق في مؤخرة المفصل. بدأ فخذه يحترق بشدة عندما مزق المعدن رضفة الركبة وسقطت ساقه السفلية بالكامل. ترنح، وكاد يسقط في النار، لكنه غرس طرف سيفه في الأرض كعكاز.
عندما رأى روريك فُتحته، ركض للأمام، منحنيًا تحت ضربة من يد الشيء الأخرى. تقدّم إلى جانبه وخلفه قليلًا. صرخ بكلمة قزمية أخرى، كلمة لم يعرفها جون، فانكسرت شفرته في ركبة الدراجير الأخرى كما لو كانت مصنوعة من ورق. سقط الجذع على الأرض، ودفن جون العمود في صدره، صارخًا بالموت.
"لا!" صرخ روريك وهو يتراجع إلى الخلف.
شعر جون بموجة من التعب تغمره. فجأةً، بالكاد استطاع إبقاء عينيه مفتوحتين. انتزع سلاحه وتعثر مبتعدًا. أخطأه، لكن الاثنين الآخرين راقبا في رعب الدراويش وهو يلتقط ساقيه المقطوعتين ويعيد ربطهما. رفع جون نظره في الوقت المناسب ليراه يلتقط سيفه وينطلق نحو ديني مجددًا. بالكاد استطاع البقاء منتصبًا، وأدرك أنه إن لم يقلبوا المعركة سريعًا، فسيمزقهم عدوهم واحدًا تلو الآخر.
حرّك فأس التوماهوك للأسفل حتى أمسكه تحت النصل مباشرة. لم يكن الدراوجير يراقبه، لذا عندما اندفع نحوه، منحنيًا كتفه، انحنى بسهولة تحت الضربة الخلفية التي وجّهها إليه بالسيف. اصطدم بساقه واندفع للأعلى بكل قوته. تطلّب رفعه قوة أكبر بكثير مما توقّع، ولكن عندما وسّع وقفته لتجنب السقوط على الأرض، تعثّر في حلقة النار الصخرية. استمر جون في الدفع والرفع، ورغم أنه حطّم عموده الفقري بمقبض ذلك النصل الضخم، إلا أنه تمكن أخيرًا من إلقائه في النار.
نظر إلى الجدران للحظة، ثم أشار.
"روريك، خذ الرمح!"
فعل الرجل ما أمر به، بينما بقي جون على الحافة، يقطع أي شيء يحاول العودة إلى خارج النار. ركض روريك، وغرز رمحًا آخر، كان مزودًا أيضًا بقضيب خلف رأسه. طعن صدر الدراجير، ودفعه إلى وسط المحرقة. بدأت النيران تلتهم اللحم الجاف. دار جون إلى الجانب الآخر، مبقيًا الوحش المشوي داخل الحفرة، وملقيًا أي حطب مشتعل ينسكب في النار.
قاوم بشدة لفترة طويلة قبل أن يهدأ. تركوا النيران تلتهم أنسجته الناعمة الجافة حتى أخذ جون الرمح من روريك واقترح عليه قطع رأسه بمجرد أن يرفعه جون من النار. وافق روريك، وأرجح شفرته، قائلاً كلمة قزمية مرة أخرى وقطع الرأس على الفور. كان جون على وشك رمي الجذع إلى المنتصف، لكن روريك وجهّه الآن لوضع الجثة بجانب الحافة. استخدم روريك سكينه مرة أخرى، وقطع القفص الصدري وشقّه. انتزع بلورة كبيرة حمراء اللون، مما أدى إلى حرق أطراف أصابعه في هذه العملية. أمسك جون بالقفازات الخاصة بدرعه الجديد، الذي سقط على الأرض واستخدمها لالتقاط البلورة ووضعها على طاولة. عاد ديني ووضع نواة الفارج بحذر بجانبها.
"ديني،" أمر روريك، "ألقي سيفه في النار."
"سأفعل ذلك." عرض جون، لأنه كان يرتدي قفازات ولم يكن لديهم أي فكرة عن مكان وجود ذلك السيف.
غرز النصل في المنتصف، وأعاد الرأس المقطوع معه. حدّقوا في صمتٍ في القطع، بينما غمرت الحرارة تدريجيًا آخر ما تبقى من لحمه، ثم الدرع المعدني، وأخيرًا التآكل على السيف.
استدار روريك وعرض سكينه، بمقبضه أولًا. اعترض جون، لكن الرجل أشار إلى البلورة واللب.
سأحتفظ بهما، وبالسيف حالما نستعيده. ستحتفظ أنت بالأسلحة والدروع التي ترتديها، وسترتاح هنا لثلاثة أيام. اتفقنا؟
أومأ جون برأسه. "موافق يا صديقي الجديد."
جمعوا أغراض جون الجديدة وأشار روريك إلى الدرج الضيق في الزاوية المقابلة للبار.
"خذ الغرفة الأخيرة. سيحضر لك أحدهم طعامًا. كُل واسترح. سنتحدث أكثر في الصباح." أمر.
هز جون رأسه. "سمعنا اشتباكًا قبل وصوله. علينا التحقق من وجود جرحى في الخارج."
كان روريك مُصِرًّا. "سأفعل ذلك مع رونا. لكننا هُوجِمنا بوحشٍ لم يره الكثيرون في هذه القرية من قبل. سيكون معظمهم مُريبين وعدائيين تجاه الغرباء. حالما أروي أنا وديني قصة شجارنا هنا، آمل أن يتقبلوكم. من فضلكم، اذهبوا واستريحوا. نحن قرية قوية؛ هذه ليست المرة الأولى التي نواجه فيها مشاكل. لا نعيش في ظل الصخرة."
"حسنًا،" انحنى جون برأسه واتجه إلى الدرج.
خلفه، أمر روريك: "ديني، أبعد الطاولات جانبًا، رتّب المقاعد والكراسي، وأصلح هذا الباب. اطلب من أخيك المساعدة، أنت المسؤول. رونا، أحضري دوائك!"
كانت مسيرة الأربعين ميلاً "الإجبارية" عبر براري المناطق النائية، التي أكملها في أقل من تسع عشرة ساعة، حاملاً حقيبة ظهر كاملة وبندقية، جزءًا سيئ السمعة من عملية الاختيار. لم يشعر قط بتعبٍ أثناء المشي أكثر من شعوره خلال المرحلة الأخيرة قبل أن يخبره الكادر: "لقد انتهيت". لم يكن يعرف حتى أين كانت تلك النقطة الأخيرة، فقط أنه كان عليه الاستمرار في التحرك من نقطة الالتقاء إلى عربة التخييم حتى أخبروه بالتوقف. على الأقل هذه المرة استطاع رؤية وجهته. اتجه بزاوية حتى وصل إلى الجدار حيث كان البرج. كان متأكدًا تمامًا من أنه يستطيع تمييز شخص يقف عليه. كان يأمل فقط ألا يكون يحمل جثة حيوانهم الأليف المفضل. ربما لن يمنحه ذلك بداية جيدة.
توقف داخل دائرة الضوء المنبعثة من المشاعل، ورفع رأسه. رأى شخصًا يقف على قمة البرج، لكن ملامحه كانت في الظل. سمع صوتًا عميقًا، الرجل، قال شيئًا لشخص ما داخل الجدار. بعد لحظات، انفتح الباب الحديدي عند القاعدة. خرج رجلان آخران. كان كلاهما مغطى من شعره إلى أصابع قدميه بجلد مبطن بالفرو. حتى وجهيهما كانا مغطيين، مع شق ضيق فقط لعينيهما. كان أحدهما يحمل فانوسًا عاليًا، وفي يده الأخرى سيف مكشوف. أما الآخر، فكان مائلًا قليلاً للأمام، يحمل رمحًا طويلًا برأس ضيق وعارضة لمنعه من الاختراق.
بقي ساكنًا بينما اقتربوا، تاركًا رأس الرمح يحوم على بُعد بوصات من صدره. بعد لحظة، تكلم حامل الفانوس. كان جون مُلِمًّا باللغات الخمس بما يكفي ليعرف أنهم يتحدثون اللغة النوردية (التي شرحوا أنها لا تُشبه أي لغة إسكندنافية حالية أو معروفة).
"من أين حصلت على هذا؟" أشار سيف إلى الجمجمة في يده.
"لقد قتلته بهذه الطريقة." حرك إبهامه فوق كتفه. "هل هو لك؟"
"لي؟" بدا الصوت مذعورًا، مع أنه كاد لا يفهم النبرة. أدرك أن أسلوبهم في الترجمة سريع بما يكفي ليُضطره للعمل لسماع اختلافات التينور. "لماذا تسأل هذا؟"
أسقط الجمجمة، ورمى ببقية الجثة على الأرض أمامه. ثم وقف منتصبًا وقال: "لم أرَ واحدة من قبل. لا أعرف ما هي تحديدًا."
آه! أيها الغريب، ألست من هنا؟ الفارْغ ينتمي إلى الدراويش. سيده سيغضب بشدة من أفعالك. شرح.
"وأنت؟ ما رأيك؟" سأل بحدة، واضعًا يده على حزامه، أقرب ما يمكن إلى مقبض سكينه، ومسماره على بُعد بوصات من قلبه.
سخر الصوت قائلًا: "باه! نكره الدراويش وحيواناتهم الأليفة الحقيرة. من الصعب قتلهم، ويؤذون الحيوانات. هل تسافر وحدك في الليل؟"
"نعم، أعتقد ذلك." اعترف.
لقد كنتَ محظوظًا. فهم لا يصطادون عادةً بمفردهم. غالبًا ما يكونون في مجموعات، خمسة أو أكثر، لاصطياد الطرائد الكبيرة. قال الرجل: "هيا، أحضرها إلى الداخل. سيقرر روريك ما سيفعل بها. وأنتَ أيضًا."
استدار وقاد الطريق إلى الحظيرة. تحرك حامل الرمح خلفه. تنهد، ورفع الجثة مجددًا، والتقط الرأس، ودخل.
لم تكن القرية كبيرة، ربما خمسة عشر أو عشرين مبنى. كان معظمها مبنيًا من الصخور المبطنة بالثلوج، مع المزيد من أكوام الثلج فوق أسطح الشجيرات الجافة. كانت هناك نوافذ قليلة، وتلك التي رآها كانت مغلقة بإحكام ضد عاصفة الثلج التي لا تزال تتساقط. قاده حامل الفانوس إلى أكبر مبنى على الإطلاق، أكبر من أي مبنيين آخرين مجتمعين. كان أطول قليلاً أيضًا، مع درج محفور يؤدي إلى غرفة مفتوحة كبيرة. تهيمن حفرة نار ضخمة على المركز، محاطة بالصخور. كانت مقاعد ومقاعد حجرية خام متجمعة حول طاولات حجرية، تعلوها جلود حيوانات. كان هناك بار في أحد الأطراف، وهو القطعة الخشبية الوحيدة في المكان بأكمله. ملأ أحد الجدران، وبدا متينًا بما يكفي ليخجل بقية الأثاث. أسلحة مختلفة، معظمها رماح ودروع صغيرة وبعض السيوف القصيرة معلقة في نقاط على الجدران، مع عدد قليل من جماجم الجوائز المثبتة فوق البار نفسه. لم يتعرف على أي من الحيوانات، على الرغم من أن أحدها بدا وكأنه جمجمة بشرية ضخمة.
كان الرجل الواقف بجانب البار ينظر إليهم عندما نادى حامل الفانوس.
روريك! لدينا زائر. غمّد سيفه ووضع الفانوس.
دخل جون وتوقف بينما كان النزيل يفحصه جيدًا. نظر جون إليه، وأعجبه ما رآه. كانت ملابسه جلدية سميكة، مُرصّعة بمسامير معدنية. يتدلى من حزامه سكين بمقبض عظمي وفأس غريب الشكل. كانت ذراعاه عضليتان، ووجهه يحمل عدة ندوب. كانت لديه لحية شقراء قصيرة جدًا تغطي رأسه وذقنه. وضع الكوب المعدني الذي كان يحمله بصوت مكتوم، وأومأ برأسه نحو طاولة قرب جون.
"ضع الشيء هناك، ولنلقِ نظرة." أمر روريك.
فعل جون ما أُمر به، واضعًا رأسه بجانب رقبته المفتوحة. تراجع خطوةً إلى الوراء وألقى عباءته على كرسي. كانت الغرفة حارةً بما يكفي لجعله يتعرق. سحب قلنسوته وفكّ معطفه.
"فاي!" صرخ حامل الرمح خلفه.
شعر جون بطعنة في كتفه، فقفز مبتعدًا عن الآخرين. تقدم حامل الرمح نحوه، والآن وقد دخلوا، أدرك جون أن هذا الشخص أصغر من حامل الفانوس وروريك. استمر في التراجع، لكنه سحب سكينه عندما استمر الرمح في التقدم.
"انتظر!" صرخ روريك.
ألقى جون نظرة. كان كلا الرجلين قد أخرجا سلاحيهما. بدا السيف بسيطًا وعمليًا، وإن كان مهترئًا بعض الشيء. لكن سلاح روريك لفت انتباهه. كان الفأس فأسًا صغيرًا، برأس فأس أسود ونصل طويل مقلوب. كان المعدن مزرقًا، مع رمز فضي على كل جانب. كان المقبض من العظم، بقاعدة ذات مقبض، ونصل هرمي منحوت في الأعلى. كان النصف السفلي ملفوفًا بالجلد، لكنه استطاع رؤية نقوش معقدة تغطي المقبض بالكامل. كان السكين أيضًا مزرقًا، مع نقوش على المقبض العظمي. كان ذو حدين، بمقبض كروي معدني أسفل العظم. وكان على طرفه نقوش فضية.
"هل أنت جنّي؟ أم نورد؟" سأل روريك جون.
أنا نورد، بالطبع. أعلن جون في حيرة. "لماذا تعتقد أنني لست كذلك؟"
«هناك عدد قليل من النورديين من أصل فاي. ولم نرَ أحدًا في هذا الشمال البعيد في ليالٍ طويلة كثيرة.» أخبره روريك.
"كيف عرفت أنني من أصل جنيّ؟" سأل جون بحذر.
ضحك الرجال وأغمدوا أسلحتهم.
عاد روريك لفحص... ماذا كانوا يسمونه؟ فارغ؟ ربت الرجل الآخر على كتف روريك وعاد إلى الخارج.
"ابق هنا." قال الرجل لحامل الرمح وهو في طريقه للخروج.
أومأ برأسه ردًا على ذلك، وحافظ على رمحه موجهًا نحو جون.
"هل نحن بخير؟" سأل جون روريك وهو ينظر إلى طرف الرمح.
"هاه؟" نظر روريك. "أجل، أجل. ضع هذا جانبًا يا بني. إذا كان هذا الرجل قد قتل هذا الفارغ حقًا، فهو بالتأكيد لا يقلق بشأن رمحك."
لم يكن هذا صحيحًا بالضرورة، لكن جون لن يجادل إذا كان ذلك سيجعل الرجل يضع سلاحه بعيدًا.
نفخ الرجل الأصغر، لكنه علّق العمود بخطاف على الحائط بجانب إطار الباب. عندما خلع سترته، رأى جون أنه مراهق أشقر، بشعر فاتح يكاد يكون أبيض ناصعًا. ربما لم يكن عمره يتجاوز الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة. لا يزال نحيفًا، ينتظر نموه الأخير. غمّد جون سكينه أيضًا، وخلع سترته ليجلس عليها بجانب النار.
هممم. نقر روريك على رقبته المفتوحة، فسقطت حلزونة وحيدة متجمدة منذ زمن طويل على الأرض. رفع الجمجمة وهزها. خشخشة أخبرتهم أن شيئًا ما لا يزال داخل تجويف الدماغ. "آه!" أمال العظمة، واضعًا يده تحتها، وهزها حتى سقط شيء أسود في راحة يده.
"ما هذا؟" سأل الصبي وهو يقترب.
هذا يا بني هو الجوهر. شرح روريك. كشط مادة لزجة جافة أو متجمدة من كرة السبج.
"ولكن هل كان ذلك داخل رأسه؟" أشار الصبي.
بالفعل. فارْغ صعب القتل، لأن نقطة ضعفهم الوحيدة تكمن في هذا الشيء، وهو محمي دائمًا بعظم سميك جدًا. لكن إذا استطعتَ ثقب عينه أو فمه بسلاح طويل بما يكفي، ونزعه من مهده، فستقتل الوحش. أشار روريك إلى المدخل خلف البار. "اذهب وأحضر سكين سلخ وفرشاة تنظيف."
انطلق الصبي، وروريك يصرخ خلفه: "واجعل أخاك يُجهّز رفوف التسمير."
"نعم يا أبي!" نادى الطفل مرة أخرى.
"الآن،" جلس روريك أمام جون، "يمكننا التحدث." لوّح بيده مشيرًا إلى الحيوان، بأجزائه المختلفة. "هل تنوي الاحتفاظ به؟ أم ترغب في مقايضته؟"
"التجارة؟ لماذا؟" سأل جون.
"أنت محارب، أليس كذلك؟" سأل روريك.
"أجل، أعتقد ذلك. لماذا؟"
أستطيع أن أقول. لا يستطيع قتل فارج إلا محارب قوي، مسلحًا بسكين فقط. لا أظن أنك قصدت هذا، لكنك انتصرت، ولم يتبقَّ لك سوى القليل..." وقعت عينا روريك على كتف جون الذي لا يزال ينزف.
"رونا! أحضري الدواء!" صرخ.
بعد ثوانٍ قليلة، عاد الصبي، ومعه امرأة أكبر سنًا. كان شعرها أشقر أيضًا، وإن كان طويلًا ومضفرًا، مع بعض الشيب. تحركت خلف جون عندما أشار روريك، وأطلقت نفسًا عميقًا عندما رأت ظهره.
"هذا سوف يؤلمني" حذرت.
أدرك جون أن روريك والصبي يراقبانه عن كثب، فاستعد. شعرت بوخزة حادة عندما سكبَت سائلاً على كتفه وأسفل ظهره. ثم شعرت بحرقة شديدة وهي تكوي كليهما. تأوه جون، محاولاً إخفاء ضعفه. عاش هؤلاء الناس حياة قاسية، في ظروف أشد قسوة. لم يكن لديهم سوى القوة والجهد. للحظة، فكر في ابنه، وكم كان فخوراً بما أصبح عليه ديريك.
وضعت رونا بعض المادة اللزجة ذات الرائحة الكريهة على الجرحين وقالت، "امسح هذا غدًا".
"شكرًا لك." قال لها، بينما أومأت برأسها قبل أن تتجه إلى خلف البار.
التفت روريك إلى ابنه. "انظر، هذا ما يفعله المحارب الحقيقي." وأشار إلى الجثة. "أفعاله تشهد على نفسها. يُقر بالألم، لكنه لا يستسلم له." ثم نظر إلى جون. "لا يُظهر لنا أي تهديد، فنُكرمه. تذكر، من يتباهى عادةً ما يكون كاذبًا. ومن يستخدم قوته لإرهاب الآخرين طغاة. لا تُعطِهم أكثر مما يجب، وتأكد من حصولك على أجرهم مُقدمًا."
"أفهم يا أبي." أومأ الصبي برأسه.
"الآن،" التفت روريك إلى جون، "كنت أسألك إن كنت مستعدًا لمقايضة جمجمة الفارغ، والجلد، والفراء، واللب. هل تريد أيًا من هذه الأشياء؟ أرى أن ملابسك في حالة سيئة. ليس لديك سوى تلك السكين الصغيرة، ولا مؤن. هل لديك أي مال؟"
بعد لحظة، هز جون رأسه. "لا."
"إذن،" لخّص روريك، "أنت بحاجة إلى أسلحة ومعدات وحماية ومؤن إذا أردت الاستمرار. إلا إذا..." أمال رأسه. "هل تنوي الاستقرار هنا؟"
"هذه ليست خطتي، لا." اعترف جون.
بالنسبة للمدير، أعرض عليك بضع ليالٍ من الراحة هنا، مع وجبة صباحية ووجبة مسائية كل يوم. ثلاثة أيام مثلاً؟ عرض روريك.
كان الرأس بلا قيمة لجون. بضعة أيام للتعرف على الأرض كانت بمثابة هدية. "أوافق"، أكد.
مدّ روريك يده، ودون تفكير صافحه جون. نظر إليه روريك بغرابة، وصافحه مطوّلًا، لكنه ترك يده عندما صافحه جون.
ممتاز، والآن الملابس. أشار روريك إلى الجثة. "ستكون هذه بدلة رائعة لابني. إذا بادلتني الجلد والفراء، وفرائك، فسيكون لديّ درع صيد يمكنك استخدامه مع بعض التعديلات."
"سأحتاج إلى رؤيته أولاً." حذر جون.
هذا معقول. نظر روريك إلى ابنه. "اذهب واحضر لي صندوقي."
مع ابتسامة سريعة، انطلق المراهق إلى الغرفة الخلفية.
"ولهذا السبب." رفع روريك النواة. كان ينفض الأوساخ عنهما أثناء حديثهما، ثم أراهما كرة سوداء، قطرها بوصتان تقريبًا، أو أقل بقليل من ثلاث بوصات. تصاعدت منها خيوط من الغبار الرمادي. "إذا قايضتني بهذا، فسأعطيك أسلحتي الشخصية."
وضع الكرة على كرسي بجانبهم، وأخرج سكينه وفأسه. أراه جون سطح النصلين، ثم أدارهما ليظهر الجانب الآخر. كان على رأس الفأس صاعقة برق على أحد الجانبين، ولهب على الجانب الآخر. كان على سن الفأس صاعقة برق أخرى، مطابقة للأولى، ولكن على الجانب الآخر، ورمز جمجمة بشرية على ظهرها. ذكّرته النقوش على مقبض العظم ومقبض السكين بعقدة سلتيك، وإن لم تكن متطابقة تمامًا. كانت رموز نصل السكين أصغر بكثير، لكنها متطابقة من جانب إلى آخر. إسفين مدبب على شكل حرف V، ثم دمعة ولسان لهب، مع قاعدة مستديرة لكل منهما، ثم جمجمة وبيضة، أيضًا مع الأجزاء المستديرة الأقرب. بدا مقبض الكرة كمخلب بأربعة أصابع يمسك عينًا، والبؤبؤ متجه لأسفل. كانت حرفية كليهما رائعة. لا شيء بدائي أو غير ماهر في أي منهما.
"هل أنت متأكد من أن النواة تستحق تلك؟" سأل جون متشككًا.
فكّر روريك للحظة، ثم وضع السكين جانبًا. "معك حق، ربما لا تساوي سوى واحد." وضع الفأس في يد جون. "كيف تشعر؟"
وقف جون ولعب به لمدة دقيقة، لاختبار التوازن والوزن والملاءمة.
"هل هذا... سحر؟" سأل بتردد.
حتى هذه اللحظة، لم يتطرق أحد إلى هذا الموضوع، مع أن الفارْغ لا يستطيع النجاة نظرًا لكيفية صنع أجزائه الداخلية. لم يكن يعرف قواعد هذه الأمور.
ابتسم روريك. "لا، إنه مسحور."
"لأفعل ماذا؟" سأل جون وهو ينظر إليه عن كثب.
مدّ روريك يده، فأعاد جون الفأس على مضض. لم يكن يُدرك كم كان يشعر بالعار بدون سلاح مناسب.
انحنى روريك برأسه فوق النصل، هامسًا بشيء ما. ثم مد ذراعه للخلف ورمى. نبح بكلمة لم يجد جون لها ترجمة. تلاشى صوت الفأس وهو يطير بسرعة فائقة لم يستطع إدراكها. غرق النصل في جانب البار، واشتعلت دائرة من الخشب بعرض قدم، وفي وسطها الفأس. صرخ روريك واندفع بسرعة عبر الغرفة، وسحب فأس الحربة، واستخدم بطانية لإخماده.
عاد وأعاده إلى جون، وهو يضحك على نفسه. نقر على العمود.
ستؤدي هذه النهاية إلى موت حيوانات صغيرة، أو أطراف كائنات أكبر. ليس لديّ طريقة لأريكم ذلك، لكنني أؤكد لكم أنه سيحدث.
"أنا أصدقك." قال جون بعينين واسعتين.
لكن من الصعب جدًا رميها بحيث تضربها الشفرة الأصغر. على الأرجح، ستضطر لاستخدامها فقط عندما تكون قريبًا. حذّر روريك.
حسنًا. هذا منطقي. وافق جون.
ولكي تستخدمه، يجب أن تعرف اسمه. يجب أن تُعرّف نفسك به، ليعرف أنك قوي بما يكفي لاستخدامه. كلما طالت مدة امتلاكك له، زادت قوّة اتصالك به، وازداد تأثيره عليك. عندما صنعتُه لأول مرة، كان سيحرق الخشب مباشرةً حيث لامسته نصلته. لقد مرّ وقت طويل منذ أن احتجتُ إلى قوته، ولم أكن أدرك أن النار ستكون بهذه القوة. تابع روريك.
"هل صنعتَ هذا؟ كيف؟ من يصنع شيئًا كهذا؟" تلعثم جون.
دفيرجير بالطبع. يوجد واحد في الحصن على الحافة الغربية. بنى اللورد تايجوس له حدادة تحت الأرض وكل شيء. أحضرتُ ترولًا كاملًا قتلته، وأنياب خمسة ماموث. بادلتُ كل شيء، وصنع لي هذا الفأس وسكيني. استغرق الحداد شهرًا لصنعهما، لكنهما أروع سلاحين رأتهما قريتنا على الإطلاق.
"ماذا قلت عندما رميتها؟" سأل جون.
هذا هو الجزء الثاني. عليك أن تُظهر المظهر الذي تُريد أن يُظهره السلاح. مدّ يده ووضعها على نصل الفأس. "السلاح وحده لا يُحدث شيئًا." مدّ يده وأمسك بقطعة صغيرة من الحطب. ضغطها على حافة النصل، مُمسكًا بها من الطرف الآخر، ثم قال كلمةً بدت ككلماته السابقة. اشتعلت العصا، وانتشر اللهب بسرعة على طول الخشب من نقطة لمس النصل إلى الخارج. ألقى روريك الغصن في حفرة النار.
"وهل ستعلمني كلمات السر؟ لا أعرفها." شرح جون.
إنها مجرد جوانب السلاح الثلاثة: الهواء، والنار، والموت. هز كتفيه. "الفأس، لا يتكلم إلا بلغة الأقزام، لذا يجب أن تتحدث معه بتلك اللغة."
عاد الصبي، وهو يجاهد لحمل صندوق خشبي كبير، مربوط بالحديد. ترنح نحو طاولة قريبة، ووضعه أرضًا بصوتٍ ارتطام.
"تعال." أشار روريك، وهو يتجه نحو الطاولة.
فتح الغطاء، وحركه على مصراعيه. كان بداخله درع جلدي مبطن بالفرو. أخرج القطع، وسلمها لجون أثناء ذلك. كان هناك سترة بقلنسوة، وسترة قابلة للتعديل لترتديها فوقها، وقفازات بغطاء سميك، ودعامات معززة، وبنطال مزدوج الطبقات، وحذاء طويل يصل إلى الركبة. انبهر جون. على الرغم من أنه كان مستعملًا بوضوح، إلا أن الجلد كان محفوظًا جيدًا، وأظهرت الخياطة مهارة. فحص كل قطعة، ليرى كيف يمكنه التخلص من الأجزاء ذات البطانة السميكة، مع الاستمرار في الاستفادة من الباقي في الطقس الأكثر دفئًا. لقد كانت مجموعة معدات متعددة الاستخدامات حقًا، صفقة حقيقية، الآن بعد أن رآها، بالسعر الذي طلبه روريك. ارتدى السترة، ووجدها سهلة التعديل.
في هذه الأثناء، اقترب المراهق والتقط قلب النار. اقترب من النار ليتمكن من فحصها. خفت إضاءة الغرفة للحظة، والتفت الرجلان لينظرا إليه.
"ديني، ضع هذا! خذ رمحك!" نبح روريك.
لف يديه حول اليد التي كان جون يستخدمها لحمل فأس الحرب.
"ما اسمك؟" سأل روريك على وجه السرعة.
"جون مورغان."
انحنى روريك برأسه وهمس ببضع كلمات لم يستطع جون فهمها. الشيء الوحيد الذي فهمه كان "جونمورغان". ابتسم، ولم يكلف نفسه عناء تصحيح الرجل. سمعوا صيحات ورنين معدن على معدن. ازدادت الأصوات ارتفاعًا بسرعة. بمجرد أن رفع روريك رأسه وأخبره بالكلمات القزمية الصحيحة، انفتح الباب. اقتحمت الغرفة جثة عملاقة تمشي، طولها سبعة أقدام على الأقل، بجلد رمادي مخضر منكمش جاف، وأنف بشع مع أنياب بطول بوصة واحدة تبرز من فكها السفلي، مغطاة بسلسلة بريدية وصفائح حديدية. كانت تحمل في يد واحدة طينًا ضخمًا متآكلًا بكلتا يديه. استدارت جمجمتها ذات الخوذة الحديدية وهي تمسح الغرفة. توقفت الحركة عندما لاحظت ديني لا تزال واقفة بجانب النار، تنظر إلى قلبها.
"ديني! انتبه!" صاح روريك. "دراوجير! اهرب!"
انتزع جون سكينه بيده الفارغة، وتحرك بين الوحش والصبي. لم يتحرك ديني بعد. صفع الوحش جون بشفرته. كان السيف العملاق طويلًا جدًا، فلم يجد جون صعوبة في رفع سلاحيه لصده. عندها اكتشف مدى قوة هذا الوحش. أطاحت قوة تأرجحه بجون من طريقه. انحنى سكينه الرديء، ورأى نجومًا من ضربة رأس على أحد المقاعد الحجرية.
لم تكن الجثة زومبيًا متهالكًا. لم تنظر حتى إلى جون، بل لوّحت بسيفها مجددًا لتقطع رأس ديني. ركل جون ساق ديني بلعنة، فتعثر الصبي، لكنه أبعده عن طريقه. صرخ الشاب عندما هبطت ذراعه على حلقة النار، لكن جون صرخ عليه.
"اخرج من هنا!" كانت الكلمات باللغة الإنجليزية، لكن المراهق فهم الفكرة وسارع إلى الهرب.
لسوء الحظ، تبع الدراوجير ديني وهو يحاول الالتفاف حول النار. حينها ركض روريك في الاتجاه المعاكس، مارًا بابنه. كان قد انتزع الرمح من مكانه الذي أطاح به دمار الباب. حاول روريك طعن رأس الرمح في صدر الوحش، لكنه أطاح بطرفه جانبًا وقطعه بالسيف. انكسر المقبض، فألقاه روريك في النار. أخرج سكينه، لكنه تراجع، مبقيًا ديني خلفه بذراعه الأخرى.
تسلل جون خلف الشيء وقطع ركبته. صرخ طالبًا النار، فانغرس النصل بعمق في مؤخرة المفصل. بدأ فخذه يحترق بشدة عندما مزق المعدن رضفة الركبة وسقطت ساقه السفلية بالكامل. ترنح، وكاد يسقط في النار، لكنه غرس طرف سيفه في الأرض كعكاز.
عندما رأى روريك فُتحته، ركض للأمام، منحنيًا تحت ضربة من يد الشيء الأخرى. تقدّم إلى جانبه وخلفه قليلًا. صرخ بكلمة قزمية أخرى، كلمة لم يعرفها جون، فانكسرت شفرته في ركبة الدراجير الأخرى كما لو كانت مصنوعة من ورق. سقط الجذع على الأرض، ودفن جون العمود في صدره، صارخًا بالموت.
"لا!" صرخ روريك وهو يتراجع إلى الخلف.
شعر جون بموجة من التعب تغمره. فجأةً، بالكاد استطاع إبقاء عينيه مفتوحتين. انتزع سلاحه وتعثر مبتعدًا. أخطأه، لكن الاثنين الآخرين راقبا في رعب الدراويش وهو يلتقط ساقيه المقطوعتين ويعيد ربطهما. رفع جون نظره في الوقت المناسب ليراه يلتقط سيفه وينطلق نحو ديني مجددًا. بالكاد استطاع البقاء منتصبًا، وأدرك أنه إن لم يقلبوا المعركة سريعًا، فسيمزقهم عدوهم واحدًا تلو الآخر.
حرّك فأس التوماهوك للأسفل حتى أمسكه تحت النصل مباشرة. لم يكن الدراوجير يراقبه، لذا عندما اندفع نحوه، منحنيًا كتفه، انحنى بسهولة تحت الضربة الخلفية التي وجّهها إليه بالسيف. اصطدم بساقه واندفع للأعلى بكل قوته. تطلّب رفعه قوة أكبر بكثير مما توقّع، ولكن عندما وسّع وقفته لتجنب السقوط على الأرض، تعثّر في حلقة النار الصخرية. استمر جون في الدفع والرفع، ورغم أنه حطّم عموده الفقري بمقبض ذلك النصل الضخم، إلا أنه تمكن أخيرًا من إلقائه في النار.
نظر إلى الجدران للحظة، ثم أشار.
"روريك، خذ الرمح!"
فعل الرجل ما أمر به، بينما بقي جون على الحافة، يقطع أي شيء يحاول العودة إلى خارج النار. ركض روريك، وغرز رمحًا آخر، كان مزودًا أيضًا بقضيب خلف رأسه. طعن صدر الدراجير، ودفعه إلى وسط المحرقة. بدأت النيران تلتهم اللحم الجاف. دار جون إلى الجانب الآخر، مبقيًا الوحش المشوي داخل الحفرة، وملقيًا أي حطب مشتعل ينسكب في النار.
قاوم بشدة لفترة طويلة قبل أن يهدأ. تركوا النيران تلتهم أنسجته الناعمة الجافة حتى أخذ جون الرمح من روريك واقترح عليه قطع رأسه بمجرد أن يرفعه جون من النار. وافق روريك، وأرجح شفرته، قائلاً كلمة قزمية مرة أخرى وقطع الرأس على الفور. كان جون على وشك رمي الجذع إلى المنتصف، لكن روريك وجهّه الآن لوضع الجثة بجانب الحافة. استخدم روريك سكينه مرة أخرى، وقطع القفص الصدري وشقّه. انتزع بلورة كبيرة حمراء اللون، مما أدى إلى حرق أطراف أصابعه في هذه العملية. أمسك جون بالقفازات الخاصة بدرعه الجديد، الذي سقط على الأرض واستخدمها لالتقاط البلورة ووضعها على طاولة. عاد ديني ووضع نواة الفارج بحذر بجانبها.
"ديني،" أمر روريك، "ألقي سيفه في النار."
"سأفعل ذلك." عرض جون، لأنه كان يرتدي قفازات ولم يكن لديهم أي فكرة عن مكان وجود ذلك السيف.
غرز النصل في المنتصف، وأعاد الرأس المقطوع معه. حدّقوا في صمتٍ في القطع، بينما غمرت الحرارة تدريجيًا آخر ما تبقى من لحمه، ثم الدرع المعدني، وأخيرًا التآكل على السيف.
استدار روريك وعرض سكينه، بمقبضه أولًا. اعترض جون، لكن الرجل أشار إلى البلورة واللب.
سأحتفظ بهما، وبالسيف حالما نستعيده. ستحتفظ أنت بالأسلحة والدروع التي ترتديها، وسترتاح هنا لثلاثة أيام. اتفقنا؟
أومأ جون برأسه. "موافق يا صديقي الجديد."
جمعوا أغراض جون الجديدة وأشار روريك إلى الدرج الضيق في الزاوية المقابلة للبار.
"خذ الغرفة الأخيرة. سيحضر لك أحدهم طعامًا. كُل واسترح. سنتحدث أكثر في الصباح." أمر.
هز جون رأسه. "سمعنا اشتباكًا قبل وصوله. علينا التحقق من وجود جرحى في الخارج."
كان روريك مُصِرًّا. "سأفعل ذلك مع رونا. لكننا هُوجِمنا بوحشٍ لم يره الكثيرون في هذه القرية من قبل. سيكون معظمهم مُريبين وعدائيين تجاه الغرباء. حالما أروي أنا وديني قصة شجارنا هنا، آمل أن يتقبلوكم. من فضلكم، اذهبوا واستريحوا. نحن قرية قوية؛ هذه ليست المرة الأولى التي نواجه فيها مشاكل. لا نعيش في ظل الصخرة."
"حسنًا،" انحنى جون برأسه واتجه إلى الدرج.
خلفه، أمر روريك: "ديني، أبعد الطاولات جانبًا، رتّب المقاعد والكراسي، وأصلح هذا الباب. اطلب من أخيك المساعدة، أنت المسؤول. رونا، أحضري دوائك!"
الفصل السادس »
الفصل السادس »
اليوم الثاني:
استيقظ جون في الصباح التالي على صوت ديني يناديه باسمه.
جونمورغان! جونمورغان! استيقظ! يقول أبي إن عليك الحضور للقاء المجلس. استيقظ يا جونمورغان!
"أنا مستيقظ، أنا مستيقظ." تمتم وهو يجلس على فراشه المغطى بالفرو في الزنزانة الصغيرة التي أعطوه إياها. "أخبر روريك أنني سأكون هناك خلال دقيقة."
"نعم سيدي!" قال ديني من الجانب الآخر للقماش الذي علقوه على بابه من أجل الخصوصية.
"اللعنة، أنا بحاجة إلى بعض القهوة." تمتم.
صباح الخير. سمع. لم نكن نريد تشتيت انتباهك الليلة الماضية، لكن الجميع كان يهتف لفوزك. في المرتين. تعرّف على ذلك الصوت الجذاب: جونسون. ننصحك بالعودة إلى المنصة الحجرية والقوس. إذا استطعت حفظ تقدمك فيها حتى لا تفقد الأسلحة التي حصلت عليها، فسيكون الأمر يستحق المشي.
نقطة جيدة. سأرى ما يمكنني فعله. أرسلها مرة أخرى.
ارتدى جميع ملابسه ودروعه. إذا كان سيعود إلى البرد، فسيكون مستعدًا. خرج إلى الممر، ولا يزال يضع أسلحته في مكانها ووجد نفسه وجهاً لوجه مع شخص جديد. على عكس القرويين ذوي البشرة الشاحبة والشعر الأشقر الذين قابلهم في اليوم السابق، كان هذا الرجل أقصر، وبشرته أكثر احمرارًا من أسوأ حروق الشمس التي رآها في حياته. جعلت العيون الحمراء الداكنة، والأذنين المدببتين اللتين برزتا إلى جانبي رأسه الأصلع، والنتوءين فوق عينيه جون يعتقد أن هذه الشخصية "شيطانية". كان يرتدي درعًا جلديًا أسود اللون. مرصع مثل درع روريك، ولكن بأسلوب مختلف تمامًا، مع بطانة سميكة جدًا من الفرو. كان سيف مزخرف بمقبض سلة مغطى عند خصره. كان جون قد حسبه سلاحًا احتفاليًا، لكن شيئًا ما في شكله يوحي بأنه قد تم استخدامه حقًا.
"مرحبا." قال جون باللغة النوردية.
"تحية طيبة." أجاب الرجل. "أنا لا أتحدث اللغة المحلية. هل تعرف لغة الرجال التجارية؟"
كان ذلك واضحا في لغة التجارة.
لا شيء. أجاب.
"أوافق." أجاب بالمثل. "تحيا بسلام."
أمال الرجل رأسه. "لم أسمع هذا الرد من قبل. من أين أتيتَ يا من تقول ذلك؟ ليس لديك أي مشكلة معي؟ حتى هنا، بالكاد يُقبل أمثالي."
هز جون كتفيه. "بدا لي هذا هو المقصود. أما أنت، فأنا أحكم على الناس بأفعالهم، لا بلون بشرتهم. من حيث أتيت... نفخر بذلك."
احرص.
تراجع. لقد أرسل مرة أخرى.
"وأين هو هذا، إذا سمحت لي أن أسأل؟" أصر الرجل.
«بعيدًا قليلًا. جنوبًا.» تفادى.
"ماموث فورد؟ واحة متجمدة؟" واصل الرجل المحاولة.
"لا." قرر جون أنه إذا لم يستطع هذا الرجل فهم التلميح، فسوف يبقي إجاباته قصيرة، أو لا يجيب على الإطلاق إذا وصل الأمر إلى ذلك.
أحتاج إلى قصة خلفية. لقد أرسل.
معرفتنا بجغرافية منطقتكم محدودة. لا نعرف موقعكم الجغرافي، ولكن هناك مدينة يسكنها في الغالب شعب ألفير. إنها ميناء يصب فيه نهر في خليج. نعتقد أن الغابة المحيطة بها تتكون من أشجار محلية دائمة الخضرة. لا أوراق عليها. أشواكها أطول وأكثر حدة من أشجار الصنوبر. تقع المدينة على مصب النهر، وتُسمى "بلاطين". أو "ملكين"، لسنا متأكدين من أيهما. ربما كلاهما.
"هل سمعت عن ميناء ألفير، أيها الملكان؟" سأل جون.
«ملكان؟ لا، ليس لديّ». أجاب الرجل بوجه عابس.
"أنا من تلك المنطقة." قال جون.
"هل تقصد محكمتين؟" سأل الرجل. "لقد كنت هناك."
جون لعب بالأمر. "سمعته من كلا الجانبين."
أي محكمة خدمت؟ دوكالفير أم لوسالفير؟
ماذا يعني ذلك؟ لقد أرسل.
لسنا متأكدين. ربما الظلام والنور. تلك الأخيرة كانت بصوت ميلفن.
أتمنى أن تكون على حق. شكرًا لك يا ملفين. أرسل جون ردًا.
«لا الظلام ولا النور»، أجاب جون. «أبقى بعيدًا عن السياسة».
"حقًا؟" بدا متشككًا. "مع لونك ومهاراتك القتالية الواضحة،" لوّح بيده على صدر جون وخصره، "ألم تخدم في فيلق لوسالفير؟"
"لا، آسف. لا أعرف عمّا تتحدث." خمن جون.
مدّ يده. "لم أُعرّف بنفسي. أنتِ فاتنةٌ جدًا، لدرجة أنني نسيتُ تمامًا. أنا هالفيس، المستكشف والمُتحدّي، ويسعدني جدًّا التعرّف عليكِ."
"شكرًا لك." هزّ جون يده. "أنا جون."
نظر هالفيس إلى مصافحتهم، ثم نظر مرة أخرى إلى جون.
"اعتقدت أن ابن الصياد يناديك جونمورجون؟"
لقد ترك جون يده، وكان عليه أن يلف يده ليجعل هالفيس يفعل الشيء نفسه.
اسمي الكامل هو جون مورغان. شدد جون على الفاصل بين الاسمين. "لكنني عادةً ما أُعرف باسم جون فقط."
آه، فهمت. مورغان عائلة؟ عشيرة؟ اسم؟ سأل هالفيس.
"العائلة، نعم." وافق جون.
أكثر إثارة للاهتمام. لم أسمع عن ألفير بهذا الاسم. ألا يستخدمون الطبقة والعشيرة؟
"لم أقل أبدًا أنني ألفير." ذكّره جون.
ضحك هالفيس بخفة. "لم تفعل. وتدّعي صلة قرابة بساحر مشهور. أنت لست كالآخرين - ربما"
"جونمورغان!" صرخ ديني وهو يصعد الدرج. "هي، دعه وشأنه!"
تقدم المراهق نحو هالفيس وحدق فيه.
لديه اجتماع مهم مع المجلس. إذا كنت ترغب بالبقاء هنا الليلة، فأقترح عليك الابتعاد عن طريقنا.
لم يبدو هالفيس منزعجًا، لكنه خطى إلى الجانب، وأشار لهم بالمرور والعودة إلى أسفل الدرج.
"أنا متأكد من أننا سنتحدث مرة أخرى، شون من عائلة مورجان." وعد.
"لا تدع هذا الرجل يزعجك." قال ديني بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه هالفيس. "ولا تثق به."
"لماذا تقول ذلك؟" سأل جون.
عبس ديني وقال: "لأنه شيطان ملعون، ملعون بالتنين! لهذا السبب!"
التقى بهم روريك في أعلى الدرج. "هل كل شيء على ما يرام يا جونمورغان؟"
"بالتأكيد." هز كتفيه. "كنت أتحدث مع هالفيس."
عبس روريك. "انتبه." حذّر جون بهدوء.
"سأفعل." طمأنه جون.
"هنا." رافقه روريك إلى أكبر طاولة، حيث جلس ستة رجال آخرين، وأمام كل منهم أكواب. جميعهم يرتدون ملابس بيضاء مبطنة بالفرو، لكن اثنين فقط منهم كانا يرتديان ما يُطلق عليه جون درعًا. لم يكن أي منهم مسلحًا بأكثر من سكين حزام صغير.
أيها المستشارون، أقدم لكم بطلنا، جونمورغان! لولاه، لكنا وقعنا في قبضة الدراجير. أشار روريك لجون بالجلوس.
"مرحبا." انحنى جون قبل أن يجلس بجانب روريك.
وأشار الرجل، وتوجه ديني إلى البار وملأ إبريقًا لجون.
"جونمورغان." بدأ الرجل الأكبر سنًا حديثه. "أنا سلوفنغ، زعيم القرية ورئيس مجلسنا. وحسب روريك هنا، قاتلتَ بشجاعة. أخبرنا بقتلك للدراوجير، ويعتقد أنك قتلتَ الفارغ الذي أحضرته أيضًا. والأهم من ذلك، يقول إنك وقفتَ حائلًا بين ابنه والموتى الأحياء، في حين كان من الواضح أن المقصود قتل الصبي. مع أننا لا نعرفك، إلا أن أفعالك في القتال تُظهر أنك رجل شريف."
"ومحارب قادر." قاطعه أحد المدرعين.
"أجل، أجل." لوّح سلوفينغ بيده. "نودّ أن نسألك عن نفسك لنتعرّف عليك. هل أنت مستعد؟"
نظر جون إلى الدرج، ثم انحنى نحو روريك.
"هل أنا، أم تعتقد أن هالفيس يستمع إلينا؟" همس.
أومأ روريك برأسه، ثم نظر إلى سلوفينغ.
"أعطني دقيقة واحدة." سأل وهو يضع أصابعه على فمه.
أومأ جميع الرجال برؤوسهم. لم يبدُ على أحدٍ منهم الدهشة. لم يتكلّم أحد.
عاد روريك إلى الدرج ونادى.
"هالفيس! انزل إلى هنا!"
وبعد بضع ثوان سمعوا صوت خطواته.
"نعم، أيها الصياد العظيم، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" انحنى هالفيس بعمق.
لدينا اجتماعٌ للمجلس. ستغادر حتى ننتهي. أمر روريك.
نهض هالفيس. "لكنني اشتريتُ غرفتي ليومين آخرين. أين أذهب؟ لم يفتح لي أحدٌ بيته، والشمس لم تشرق بعد."
أومأ روريك برأسه. "ستضطر للمغادرة، ولكن!" لوّح بيده من فوق كتفه. "ديني، خذي هالفيس إلى ثكنة الحراسة. ابقَ معه حتى لا يُجبره القائمون على الحراسة على المغادرة."
التفت إلى هالفيس. "سيخبرك هيغان عندما ننتهي."
أومأ الرجل المدرع الآخر الذي كان يجلس على الطاولة مع جون برأسه.
حسنًا، اسمح لي بأخذ عباءتي وسأغادر. انحنى هالفيس. شكرًا لكرم ضيافتكم.
انتظر الجميع بصبر حتى رافق ديني هالفيس إلى الخارج. أغلقوا الباب خلفهم بعد إصلاحه، بينما جلس روريك.
"لم ترغب في أن يسمع إجابتك؟" سأل هيغان.
كان فضوليًا جدًا بشأني. فضوليًا جدًا. لا أعرف السبب. أجاب جون.
لأنه شيطان ملعون بالتنين! أعلن أحدهم، وكأن هذا يكفي. "كل ما يسعون إليه هو المنفعة. قذارة لا تُطاق."
"ومع ذلك،" سأل جون، "هل ستخفي عنه ما أقوله لك؟"
"سنفعل يا جونمورغان." مسح سلوفينغ الطاولة بنظراته. انحنى الجميع موافقين. "من فضلك، ماذا يمكنك أن تخبرنا؟ من أين أنت؟ كيف ولماذا أنت هنا؟"
حسنًا، أولًا، أوضح جون، اسمي جون فقط. مورغان هو اسم عائلتي. لم أقصد أن أربكك. نظر إلى روريك. "من عادتي أن أذكر اسمي واسم عائلتي عند تقديم نفسي."
«لقد قبل السلاح استخدامك. لم تخطئ.» طمأنه روريك. «سنتحدث عنهما لاحقًا.»
"حسنًا، شكرًا لك." قال جون.
اللعنة عليك.
أنا من مكان بعيد جدًا. قال. "وصلتُ إلى ذلك الشيء الحجري، ذو القوس،" لوّح بيده في الاتجاه الذي أتى منه، "الليلة الماضية أثناء العاصفة. كنتم الأضواء الوحيدة التي استطعتُ رؤيتها، ولم أستطع البقاء طويلًا في ذلك الجو، فجئتُ إلى هنا. في الطريق، هاجمني ذلك الكائن الغريب، فقتلته. سمح لي حراسك بالدخول، وأعتقد أنك تعرف الباقي."
ماذا تفعل؟! صوت جونسون. لا يمكنك إخبارهم بذلك! ملفين، توقف عن الترجمة!
انظر أيها الوغد، جون أعادني. قلت لك إني أفعل هذا بطريقتي. أحتاج إلى حلفاء. قلت إن جميع مختبريك الآخرين أخطأوا، وقُتلوا، ثم انسحبوا. لذا، مهما كانت القواعد التي تتبعها، فهي لا تُجدي نفعًا! أعرف كيف أصادق السكان المحليين، كنت بارعًا جدًا في ذلك. الكذب بشأن موطني، عندما أضطر لطرح أسئلة يعرف أي شخص محلي إجابتها مسبقًا، يُنفّر هؤلاء الناس. لا أعرف اللغة جيدًا، ولا أعرف ثقافتهم بالتأكيد. أحتاج إلى مراعاة لذلك، والطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي قول الحقيقة.
لا يمكنك أن تخبرهم بأنك - قطع جونسون كلامه.
يا بانكيك، افعل ما عليك. أنا معك. لم يستطع جون تمييز الصوت، لكن استخدام إشارة النداء القديمة أخبره بوجود عامل آخر على الهاتف.
تساءل من يكون. لم يكن إليس، فهو يعرف صوت الرقيب أول في أي مكان. لم يكن صوته كصوت أحد زملائه السابقين. تمنى ألا يكون كذلك، ولو لأنه سيخجل من عدم معرفته.
ويلكو، شكرًا لك. رد جون.
لقد كان من الجيد أن يكون لدينا نسخة احتياطية، ولكن مع كل التدريب، والآن بعد أن أصبح منغمسًا في اللغة، شعر جون أنه سيكون قادرًا على التحدث باللغة النوردية بشكل مباشر في غضون بضعة أيام أخرى.
"هل أنت بخير، جيون؟" سأل روريك، بعد أن ظل صامتًا لبضع دقائق.
"أجل، أنا بخير." طمأنهم. "على أي حال، وصلتُ إلى هنا بملابسي فقط، وذلك السكين، لذا شكرًا لكم على السماح لي بالدخول."
سأل سلوفينج: "كم يبعد منزلك؟ هل أنت من إحدى القرى القريبة من الغابة الأبدية؟"
تخيّل أبعد مكان تتخيله، ثم ضاعف المسافة. حاول جون أن يشرح. "هذا جزء صغير فقط من المسافة إلى منزلي."
رأيتُ خرائط للجبال المحيطة بأراضينا، ومدى اتساعها في عالمنا. تكلم آخر. ربما كان أضعف الأعضاء مظهرًا، والوحيد الذي يرتدي نظارة. راقب جون من فوق نظارته نصف الدائرية ذات الإطار السلكي.
"هل أنت عالم يا سيدي؟" سأله جون.
"أنا كذلك، اسمي كاسي." أجاب الرجل. "لقد سافرتُ خارج الشمال مراتٍ عديدة، وكل ما رأيتُه أكّد صحة تلك الخرائط."
"هل تعتقد أن العالم كروي؟" سأل جون.
"بالتأكيد." أكّد كاسي. "حلقة الجبل التي رفعتها التنانين لاحتوائها تملأ ما يقرب من نصف عالمنا. لا نعرف على وجه اليقين، لكن العديد من مستكشفي الجزر الذين أعرفهم يعتقدون أن بقية العالم مغطاة بالبحر اللامتناهي. محيط شاسع لدرجة أنه من المستحيل عبوره. إذا قلتَ إنك من أبعد مما أتخيل، فأنت تدّعي أنك من عالم آخر."
"ستكون هذه أفضل طريقة لقول ذلك، نعم." وافق جون.
"وهل سافرتَ إلى هنا عبر قوس الجنازة؟" سأل سلوفينج. "كيف يُمكن هذا؟"
لطالما افترضنا أن أحجار الجنازة استُخدمت في الأصل لغرض آخر. لا أحد يعلم ما هو، أو لماذا لا تُروى عنها أي حكايات. أشار كاسي. "ولا نعلم ما يحدث للموتى بعد أن تأخذهم الأحجار. هذا الرجل، جيون، يبدو وكأنه نورد من سلالة الجن. ربما كان ميتًا في عالمه، فأرسلته أحجار جنازتهم إلى هنا."
التفت سلوفينغ إلى جون. "هل هذا ما كنتَ تبدو عليه قبل مجيئك إلى هنا؟"
"لا،" اعترف جون. "كنتُ مشلولًا. لم تكن لديّ ساقان أسفل ركبتيّ، وساعدي الأيسر قد بُتر. أنا مشوهٌ بشكلٍ فظيع، بعينٍ وأذنٍ واحدة فقط."
وبدا الرجال مصدومين.
"كيف أصبحت هكذا، ومع ذلك تعيش؟" سألت كاسي.
قال لهم جون: "عالمي مليء بالأدوية الرائعة. بعد أن فُجِّرت، قدّم لي أهل بلدي أفضل ما لديهم من أدوية. لم يُعِدْ ما فُقِدَ، بل شفى ما تبقّى."
"مُنفجر؟" سأل روريك. "أي نفسٍ يستطيع أن يُمزق أطرافك دون أن يقتلك؟ حتى التنين لا يستطيع فعل ذلك، ولو استخدم النار، لاحترقت."
"لا، في..."
لا يوجد ترجمة.
"هل لديك أي مسحوق يحترق بسرعة كبيرة عندما تضع عليه النار؟" سأل جون.
"بالتأكيد." أجاب كاسي. "الكيميائيون يصنعونها. من الصعب جدًا فعل ذلك."
"هل رأيت ماذا يحدث إذا وضعت كمية كبيرة من هذا المسحوق في وعاء وأغلقت الغطاء وأشعلت النار؟" حاول.
"آه، هل تقصد..." أومأ كاسي برأسه.
نعتقد أنك وجدتَ للتوّ ما يُشبه الانفجار. أحسنتَ صنعًا. أرسل ملفين.
قال جون: "أوافق. كان أعدائي يستعدون لاستخدام ذلك لقتل العديد من النساء والأطفال كهجوم مباغت."
لماذا يُقدِم أحدهم على فعلٍ شريرٍ كهذا؟ سأل سلوفينغ. هل كان أعداؤك أمواتًا أم جحيمًا أم شيئًا من هذا القبيل؟
"لقد اعتقدوا أن ذلك سيضعفنا، ويجعلنا لا نرغب في قتالهم"، هكذا لخص جون الأمر.
"لكن النساء والأطفال ليسوا محاربين." احتج سلوفينج.
"باستثناء الفالكيري، وسيجرايد." ذكّر روريك.
"ما عدا سيجرايد." كرر جميع الرجال، مثل تعويذة.
"أوه، من هي سيجرايد؟" سأل جون.
"الدرع-م" انتظر سلوفينج الرد، ثم قاطعه صوت الباب الذي انفتح بقوة.
ربما كانت المرأة التي دخلت بخطوات واسعة أشرس امرأة رآها جون على الإطلاق. رأسها أطول من جميع الرجال، وكانت ترتدي مزيجًا من المعدن والجلد كدرع. كان مزينًا بالفراء، ولكنه قصير الأكمام. كانت تحمل رمح صيد، بسهم وطرف أسودين مطليين بالفضة، ودرعًا مستديرًا بحجم سطح الطاولة، مقسمًا إلى أرباع متناوبة من الأبيض والأسود، مع مقبض معدني مصقول في المنتصف، محاط بالأبيض. كان لديها سيفان قصيران وثلاثة سكاكين طويلة مغلفة بحزامها. كان شعرها أبيض كالثلج، مضفرًا في صفوف ذرة ممتدة على ظهرها، حتى خصرها تقريبًا. كان وجهها جميلًا، على الرغم من أن خدها يحمل ندبة صغيرة مقلوبة على شكل حرف V. كانت ذراعيها عبارة عن عضلات متشابكة، والتي كانت تنثني وهي تعلق رمحها ودرعها على خطافات دون أن تنظر. كانت بشرتها فاتحة اللون، ذات مسحة زرقاء عميقة، ولكنها ليست زرقاء اللون. عيون رمادية، مثل عيون فيرونيكا، مسحت الغرفة، وهبطت على جون.
قفز جميع أعضاء المجلس على أقدامهم، ونشر روريك ذراعيه، ووقف بين جون والمرأة.
"سيغرايد، أهلاً بعودتكِ." صرخ. "كيف حالكِ؟"
إلا سيغرايد، بالتأكيد. سمع ميلفين يتمتم.
التزم الصمت إن لم تكن تترجم. أمر الصوت الآخر.
نعم يا عقيد. عفوًا، آسف. سأصمت الآن. تلعثم ملفين.
ردًّا على ذلك، انتزعت المرأة حقيبة جلدية بحجم كرة طائرة من خلف حزامها. ألقتها بسهولة على الطاولة التي كانا واقفين حولها، فسقطت محدثةً صوت اصطدام معدني.
اثنان من غيلان الجليد، وعملاق جبلي يُرعب معبر الماموث. سُرّ اللورد تايغوس. ذهب الغيلان إليه، لكنني سمحت للعمالقة بأخذ أقاربهم. كان صوتها عميقًا، وإن كان لا يزال أنثويًا بطريقةٍ ما لم يستطع جون وصفها. "ما هذا الذي أسمعه عن دراجير؟ في المدينة؟ كيف حدث هذا؟" كان التهديد في صوتها حقيقيًا وهي تمسح المجلس بحثًا عن إجابات.
نادى روريك: "رونا! أحضري شراب العسل! من فضلكِ يا سيغريد، اجلسي وسنخبركِ."
أمسكت بأكبر كرسي في الغرفة، والذي افترض جون أنهم احتفظوا به لها فقط، ودفعته بين جون وروريك.
"سيجرايد." حذر روريك.
نفخت، لكنها انتقلت إلى جانب جون ودفعت المستشار الذي كان هناك جانبًا. ذلك الرجل، الذي بدت فراءه أجمل من الجميع، تنهد وأفسح المجال.
"والآن،" همست كالأسد، "من أنت؟ ولماذا تحمل أسلحة زوجي في حزامك؟"
"زوجكِ؟" تلعثم جون. "لكنني ظننتُ..." نظر إلى رونا وهي تسكب أكبر إبريق رآه في حياته أمام سيغرايد.
"لدي زوجتان." أوضح روريك.
"هل هذه عادتك المعتادة؟" سأل جون.
"هذا ليس أمرًا غير طبيعي." تحاشى روريك. "يعيش الصيادون والمحاربون حياةً محفوفة بالمخاطر. إذا رغبت أرملةٌ في ذلك، فقد يتزوج صديق الرجل امرأةً أخرى ويحتفظ بعائلتها كعائلته."
تكلم هيغان. "سيغرايد، بما أن روريك لن يفعل ذلك، فأنا أُسلمكِ جيون من عائلة مورغان، كما نقول. لقد جاء إلينا الليلة الماضية، وحسب رواية روريك، وقف بين الدراويش الذي قتلوه وبين ابنكِ وهو أعزل."
"هل قمت بحماية ديني؟" رفعت سيجرايد حاجبها.
أجاب جون: "بالتأكيد. كان الطفل في حالة ذهول أو ما شابه."
"ما هذا؟" نظرت حولها. "وأين هو؟"
تحدث سلوفينغ، مقدمًا وصفًا موجزًا للقتال. وأكدت روايته شجاعة جون ومهارته وإيثاره، أكثر بكثير مما اعتبره جون ضروريًا. وحرص أيضًا على ذكر أن جون قتل الفارغ الذي كانت جمجمته مثبتة في المنتصف خلف القضبان.
"وأين ابني الآن؟" سألت.
"أرسلته إلى الثكنة، بينما لدينا مجلس." قال لها روريك.
"لمشاهدة الجهنمية." أضاف المستشار على الجانب الآخر من سيجرايد بسخرية.
"ماذا؟!" ضربت قبضتها الطاولة، مما جعلهم يقفزون.
كاين لديه قيادة الحراسة اليوم. سيراقب الصبي. طمأنها هيغان. "ربما يكون ديني مشغولاً بالتدريب مع من هو في الخدمة."
"ربما." قلبت قدحها وشربته في رشفة.
نهضت، ويدها ثقيلة على كتف جون. سحبت سكينًا، بدت تقريبًا بنفس حجم وصنعة السكين الذي كان جون يحمله، باستثناء أن المقبض والنصل كانا أطول قليلًا، وضربته على الطاولة أمام جون، ونصله موجه بعيدًا عنه.
لقد حميتَ ابني بحياتك من الموتى الأحياء. سيفُكَ ملكٌ لي، كما أمرتُ. استدارت إلى الطاولة وانحنت أمام وجوههم المُذهلة. "أيها المستشارون."
ألقت الغمد في حجره وخرجت عائدةً، آخذةً رمحها، لكن ليس درعها. زفر الرجال جميعهم بارتياح.
"أوه، ماذا حدث للتو؟" سأل جون في الصمت، وهو ينظر إلى النصل أمامه.
"سيجرايد هي..." بدأ روريك.
"سيجرايد." انتهى هيجان.
"... امرأة قوية." تجاهله روريك. "جسد قوي، إرادة قوية، قلب قوي. إنها تُحدد الكثير بناءً على طريقة معاملة الناس لطفلها."
"لذا، ينبغي لي أن آخذ هذا." أشار جون إلى السكين.
"يجب عليكِ ذلك." وافق روريك. "وعليكِ أن تتوقعي أنها ستراقبكِ من الآن فصاعدًا."
"حتى متى؟"
ابتسم روريك. "حتى تُخبرك أن دينها لك قد سُدّد."
"كم من الوقت سيستغرق ذلك، برأيك؟" سأل جون.
هزّ روريك رأسه قائلًا: "مهما طال الزمن. لقد قضيتَ يومًا هنا وقاتلتَ اثنين من أشرس خصوم الشمال. لعلّها تُقدّر ذلك غدًا، على هذا المنوال."
ضحك جون. "إذن، أعتقد أن هذا ليس شيئًا تفعله عادةً هنا؟"
"نحن صيادون، لسنا محاربين." اعترف روريك. "سيغرايد نوردية مثلك. أم فالكيري، وفي حالتها أعتقد أنها عملاق جليدي كأب. تُركت عند باب والد هيغان وهي لا تزال ****، ونشأت معه هنا. بعد ليلتها الطويلة العاشرة، تولت منصبًا في الحرس. لطالما قبلت أصعب مهامهم، ويكافئها اللورد تايغوس بسخاء على نجاحها. لقد استورد الدفيرجير الذي صنع تلك الأسلحة التي أعطيتك إياها فقط لصنع معداتها. منطقتنا من الصخرة هي الأقل خطورة للعبور، وصولًا إلى نهر الزمرد."
"بسببها؟" أكد جون.
"بسببها." وافق هيغان.
غمّد جون خنجره الجديد، ووضعه في حزامه. جلس بجانب الآخر، فأدرك أن سكين سيغرايد كان قصيرًا جدًا. دوّن ملاحظة ليسألها عن اسمها.
"أوه، ماذا تريدون أن تعرفوا أيضًا؟" سألهم بعد لحظة.
"أقول نعم." قال هيغان.
"نعم." قال الرجل المدرع الآخر.
"نعم."
"يوافق."
"أنت تعرف أفكاري." قال روريك.
نظر سلوفنج إلى الرجل الذي كان يجلس بجانب سيجرايد.
تنهد وهو ينظر بعيدًا. "حسنًا. افعل ما تشاء."
"نعم، أو لا، رابي." سأل سلوفينج.
نعم. باه. نعم، بالتأكيد. لوّح بيده.
جون، خاطبه سلوفينغ، "نُقدّر شرفك وأعمالك وشجاعتك. أنت الآن عضوٌ في قريتنا. وطننا هو وطنك. صوتك مسموعٌ في كل مكان. نحميك في كل خطر..."
"إنه سيحمينا على الأرجح." تمتم كيسي مع غمزة.
حدّق سلوفينغ متجاهلاً إياه. "... وأساعدك عند الحاجة. أهلاً بك في نهاية العالم."
رفع أعضاء المجلس مشروباتهم وارتشفوها. بعد لحظة، قلّد جون الأمر. كان السائل لاذعًا، فاترًا بعد الجلوس. لم يختنق به إلا بجهد. ومع ذلك، فقد ساءت حالته. لم يُسموه آكل ثعابين عبثًا. نهض كل واحد منهم واقترب منه. بدءًا من سلوفينغ، أمسكوا بساعده ليتمكن من الإمساك بساعدهم. ربت كل منهم على كتفه ونادوه "ابن عم".
"نشروا الكلمة." أعلن سلوفينج، بينما بدأوا في المغادرة.
"هذا هو؟" نظر جون إلى روريك.
"ماذا، هل تريد حفلًا أو شيئًا من هذا القبيل؟" مازح الرجل.
"لقد تخيلت للتو أنكم ستستجوبونني جميعًا بشأن ... كما تعلمون، حجر الجنازة أو من أين أتيت أو شيء من هذا القبيل." اعترف.
"ماذا يمكنك أن تخبرنا أكثر من ذلك حقًا؟" سأل روريك.
"ربما ليس كثيرًا، في الواقع." اعترف أيضًا.
قال له روريك: "نعلم ما نحتاجه. الحياة صعبة هنا. النهاية ليست للجميع."
"النهاية؟" سأل جون. "ماذا يعني ذلك؟"
قريتنا اسمها: نهاية العالم. من هنا، لا يمكنك الذهاب إلا جنوبًا. أو ربما شرقًا لفترة، ولكن عليك حينها التوجه جنوبًا. قال روريك. نحن الإندرز. نهاية الطريق. إذا أزعجتنا، سنقضي عليك.
ضحك جون. "أعجبني. أنا من النهاية. خاتم جميل."
"خاتم؟ ما علاقة الخاتم بالأمر؟" سأل روريك.
"أوه، ربما هذه الكلمة خاطئة. هل يبدو هذا الصوت جميلًا؟" حاول جون.
آه، أجل. جيون مورغان الإندر. ربما سيغنون أغانيك يومًا ما. تأمل روريك.
"حاشا ***!" ضحك جون مرة أخرى.
ربما كنتُ مخطئًا،" داعب روريك ذقنه، ناظرًا إلى جون. "ربما أنت بالفعل محاربٌ عظيم. ربما ليس لديك أغاني لأنك معروفٌ فقط لمن يحتاج إلى معرفته. الأعمال العظيمة لا تُنسب دائمًا إلى من قام بها."
"باستثناء سيجرايد." قال جون مازحا.
ضحك روريك بشدة. "إلا سيغرايد!"
بدأ يُعيد ترتيب الطاولات في الغرفة إلى وضعها الطبيعي. ساعده جون، فحرك الكراسي أو ساعده إذا كانت الطاولة ثقيلة جدًا.
قال جون عندما انتهيا، "روريك، أحتاج إلى العودة إلى حجر الجنازة."
لماذا؟ هل ستغادرون سريعًا للعودة إلى دياركم؟ سأل روريك.
"آه، ليس تمامًا." حكّ رأسه. "عندما سافرتُ إلى هنا، طُلب مني العودة إلى الأحجار من حين لآخر. نوع من التحديث، على ما أظن."
"أفهم." أومأ روريك. "عندما تعود زوجتي الأخرى، سنذهب معك."
"ليس عليك أن تفعل ذلك!" احتج جون.
لن تسامحني إن تركتك دون حمايتها. وإن رحلتما، فسأرى ما سيحدث بنفسي. لن يصدقها أحد سواها، هكذا شرح روريك.
"أنا متأكد من أنني لا أريدها أن تغضب مني." قال جون مازحا.
"من يريد أن يغضب منك؟" دوى صوت سيجرايد.
ضحك جون. "أنت، بالطبع."
عادت المرأة إلى الداخل، ممسكةً ديني بذراع واحدة، كطفل. استقر رأسه على كتفها، وعيناه مغمضتان. وضعت سيغرايد أطراف أصابعها على فمها، وتسللت على أطراف أصابعها متجاوزةً البار إلى الخلف. عادت بعد دقيقة دون ابنها.
"والآن، لماذا أكون غاضبة منك؟" سألتهما كلاهما.
"هل ابنك بخير؟" سأل جون.
لقد أمضى ليلةً رائعةً، وصباحًا نشيطًا. ما زال صغيرًا جدًا. كان بحاجةٍ إلى رعايتي، لكنه سيكون بخيرٍ بعد قيلولة. أعلنت.
"أوه، كم عمر ديني بالضبط؟" سأل جون.
"لقد رأى ثماني ليالٍ طويلة في حياته" قالت سيجرايد.
"هل هو في الثامنة؟" نظر جون منها إلى روريك، منتظرًا ضحكة خفيفة.
«بالتأكيد. اثنان آخران، وسأختبره للحراس.» أعلنت.
يا سيغ، هذا يُذكرني. اختفى روريك في الغرفة الخلفية. كان صوته مُبحوحًا وهو يُكمل حديثه. "نُعالج جلد الفارغ من قتل جيون. سنصنع منه ملابس رائعة لديني." عاد ووضع قلب الدراغير على القضيب. "ولدينا هذا لنستخدمه كرمحه."
رفعت سيغرايد الكرة السوداء. اختفى الدخان الخفيف من الليلة السابقة. الآن بدت ككرة رخامية ضخمة. أومأت برأسها موافقةً واستبدلتها بالبلورة الحمراء. نظرت إلى جون بسؤال.
قتلتَ الاثنين، ومع ذلك يُسمّيهما روريك ملكًا له. هل تبادلتَما؟
أشار جون إلى الأسلحة. "فعلنا."
"ممتاز!" وضعت البلورة واحتضنت روريك. أبعد جون نظره عندما جذبت زوجها لتقبيله لفترة طويلة.
قالت بعد أن انتهيا وعاد واقفًا على قدميه: «الآن، أنت بحاجة إلى أسلحة». أخرجت سكينًا آخر، بالإضافة إلى سيفٍ من سيوفها، لا يزال في غمديهما، وسلمتهما إلى روريك.
هل أنتِ متأكدة؟ لديّ آخرون تعرفينهم. ذكّرها روريك.
"أجل، لكن لا شيء يُضاهي ما تخلّيتِ عنه. ولا حتى ما يُضاهي ما أُعطيكِ إياه." فكرت سيغريد. "تعاملينه كابنكِ، وأنا أُعاملكِ كزوجي. لا يُرضيكِ إلا ما هو خيرٌ لكِ. هكذا هي العائلة."
بعد ذلك، التفتت إلى جون. "لماذا أغضب؟ لقد انتصرتَ في المعركة. أنقذتَ ابني. هل تنوي رفض خدمتي؟"
"أوه لا، لم أفكر في الأمر حتى." اعترض جون. "أحتاج فقط إلى الذهاب إلى قبر الجنازة. قال روريك إنك ستغضب إن لم أنتظرك لتذهب معنا."
نظرت سيغريد من زوجها إليه. "ظننتُ أن الجميع على قيد الحياة، مع أن كاين جريح، لا أعتقد أنه سيستسلم."
بدأ روريك بالشرح عندما دخل هالفيس. أشار فورًا إلى سيغرايد ليتبعه إلى الخلف. بعد خروجهما من الغرفة، توجه الجهنمي نحو جون.
"شون من آل مورغان!" هتف. "قيل لي إنك الآن من نهاية العالم. هل هذا صحيح؟"
"هالفيس، أهلاً." قال جون. "هذا صحيح."
"هذا جيد!" أومأ هالفيس بحكمة. "الآن لن تضطر للكذب بشأن كونك من البلاطين. سيحفظ آل إندر سرك في مأمن."
انخفض قلب جون، وسقطت يداه على سلاحه.
"أنت تناديني بالكاذب؟" حدق.
"أرجوك!" لوّح هالفيس بيده ليُزيل غضبه. "كلانا يعلم أنك لست من البلاطين. أنت لست حتى من الشمال، مع أنك تبدو كما ينبغي. تسأل أسئلة لا يسألها أي نورد. لا يهمك أنني جهنمي، وهو ما يجب أن تفعله. تقتل فارجًا بمفردك، ثم تسأل الحراسة إن كان ينتمي إلى القرية. ها! تمشي في عاصفة ثلجية لا يُحاول أي شمالي عاقل فعلها. وتأتي من جهة حجر جنازة المدينة. ها ها! لم تكن تعلم حتى كيف عرفوك بدمك الجنّي." نقر على أذنيه.
تحسس جون أذنيه، فأدرك أنهما مدببتان أيضًا! لم تكونا بارزتين كأذني هالفيس، ومع ذلك، كان يتجول بأذني تريكي اللتين لعينتين! لا بد أن الدهشة بدت على وجهه، لأن هالفيس ضحك وهز رأسه.
"لا،" أعلن هالفيس، "أنت زائر. وصلتَ إلى حجر الجنازة، مُرسَلاً من عالمك. التنين نيدهاغ، المسيطر على الشمال، شعر بقدومك. هي من أرسلت الفارغ والدراغير لقتلك. ستعلم أنك قتلتَ خدمها، وسترسل أعداءً أشد خطورةً بعد ذلك. إذا بقيتَ هنا، فسيُقتل هؤلاء القرويون..."
"احرسيه وحميه!" هدر سيجرايد.
لقد عادت هي وروريك للوقوف بجانب جون.
قال روريك بهدوء: "إنه واحد منا الآن. نحن لا ندير ظهورنا لمن يعيشون هنا".
"يسرني سماع ذلك!" أعلن هالفيس بهدوء. "فتاة الدرع الجبارة من الشمال تُعلن نفسها حاميةً له. أنت محظوظٌ بصداقتك الوطيدة. أتمنى ألا يجد أيٌّ من قروييك الآخرين نفسه عالقًا بين صديقك الجديد وخدم التنين. محارب دراوجير واحد كان قويًا بما يكفي ليقتحم مركز المدينة. أرتجف لمجرد التفكير فيما سيحدث لو أرسلت فرقةً من غيل الجليد أو عمالقة الجبال لقتلك."
التفت جون إلى روريك، وأدار جسده بحيث أصبح ظهره إلى هالفيس.
«أفهم ما تقصده.» اعترف باللهجة النوردية. «هل أنت مستعد؟»
تقدمت سيغريد وأخذت درعها ورمحها. استعاد روريك عباءةً من خلف البار، وارتدى جون عباءته أيضًا. راقبهم هالفيس بصمت وهم يخرجون من الباب معًا.
كانت الشمس تطل بضوء خافت من فوق جدار عملاق من أشد الجبال انحدارًا التي رآها جون على الإطلاق. أسوأ من أي شيء رآه في أفغانستان أو التبت. اختفى خطهم وراء الأفق في كلا الاتجاهين، شمال القرية مباشرة. قمة واحدة، مخروط صخري مغطى بالجليد حجب جميع الجبال الأخرى القريبة، امتدت جنوبًا من الجدار الرئيسي. كان بإمكانه أن يرى أين يتصل هذا الجبل بالجبال الأخرى، وعلى الرغم من طولها، إلا أن قمته كانت ضعف ارتفاع أي شيء آخر في الأفق. وبينما كانوا يسيرون إلى حجر الجنازة، أدرك جون أن نهاية العالم كانت متوضعة في تعادل بين هذا الجبل الوحيد والبقية. كان حجر الجنازة نفسه في الجنوب الشرقي، في التربة الصقيعية المتدحرجة المغطاة بالثلوج. ما رآه جون كانت أشجارًا دائمة الخضرة متقزمة، في بقع صغيرة وعلى عدد قليل من قمم التلال فقط. كل شيء آخر في الأفق كان صخرة أو ثلجًا أو جليدًا. كان هذا مكانًا مهجورًا بالفعل.
"هل جبلك له اسم؟" سأل جون وهو يشير إلى الجبل الأطول.
ضحك روريك. "بالتأكيد. هذا السؤال وحده كفيلٌ بإثبات أنك لست من الشمال. إنه صخرة الجليد. حيث يسكن تنين الماس، نيدهاغ."
"هل سبق لك أن رأيتها؟" سأل جون.
هز روريك رأسه، لكن سيغريد أجابت: "نعم".
نظر روريك إلى زوجته بدهشة. "هل لديكِ؟ متى كان هذا؟"
ابتسمت عذراء الدرع بحزن، وأشاحت بنظرها. "يوم وفاة ماس."
"لقد أخبرتني أنه قد سُحِق أثناء قتالك مع عملاق الجبل." اتهم روريك.
"كان كذلك." قالت سيغريد. "لكنني لم أذكر قط أن العملاق لم يكن هو من سحقه."
"ماذا حدث؟" توسل روريك.
كنا نطارد العملاق. نجبره على دخول "منحدر الكريبلر"، حيث يكون الموطئ خطيرًا، وأكثر خطورة على العمالقة. كان عليه أن ينظر إلى الأسفل وهو يصعد الجرف في نهايته. كان ماس أقرب، يحاول إيجاد طريقة لعرقلته، حتى لا يرتفع بما يكفي لتسلق الحافة عائدًا إلى السطح حيث تقع قريتهم. في العادة، كنا سنتركه يذهب، لكنه كان يسرق الأطفال من القرى القريبة من حصن اللورد تايجوس، وطالب برأس العملاق.
"لم يكن هناك أي تحذير." تابعت سيغرايد. "في لحظة، كاد العملاق أن يفلت من بين يديه، وفي اللحظة التالية، انتزعه وحش ضخم من الحائط وسحقه أرضًا. مزق التنين رأس العملاق وبصقه جانبًا. ماس..." بدأت تشهق. "كان على الجانب الآخر، فكرت. لا مفر من أن يستغرق الأمر نصف يوم، لذلك وقفت هناك أشاهد ذلك الوحش وهو يلتهم جسد العملاق بأكمله أمامي. لا أعرف كم من الوقت استغرق الأمر، لكنه بدا وكأنه ساعات. عندما لم يتبقَّ سوى بضع عظام، معظمها حوض، رشّ الجليد من فمه الذي لا يزال يغطي الجرف حتى اليوم. اضطررت للاختباء خلف بعض الصخور عندما هبط منحدرًا ليعود إلى الهواء. وإلا، لكنتُ سُحقتُ أنا أيضًا."
انقطع صوت سيغرايد في الجزء التالي. "ذهبتُ أبحث عن ماس، لأرى إن كان لا يزال يعتقد أننا يجب أن نعيد الرأس. وجدته، حيث هبطت عليه قدمه الخلفية، أو ربما ذيله، بكل ثقلها. لا أعتقد أنه كان يعلم حتى ما الذي قتله. وأعلم أن التنين لم يكن يعلم أو يكترث."
"لقد أعدتِ الرأس إلى مكانه." ذكّرها روريك.
"فعلتُ." ابتلعت سيغرايد ريقها. "لم أُرِد... أن يكون لموت ماس معنى. أن يموت ببساطة، تحت أقدام وحشٍ لا يُبالي، كان... خطأً. لذا، تركتُ الجميع يظنون أنه مات وهو يقتل العملاق."
"وماذا عن الصولجان؟" سأل روريك.
لم تكن ابتسامة سيغرايد تحمل أي مرح. "كنت أعلم أنه سيضحك لو رآه. نكتتنا الخاصة، كلما التقيت بتايجوس."
جمجمة العملاق مُعلّقة على جدار القاعة الرئيسية للورد تايجوس. طلب سيغرايد من دفيرجير صنع صولجان ضخم لا يستطيع رفعه إلا العملاق، ثم لصقه على الجمجمة ليبدو وكأن السلاح يُحطّم قمة رأسه. شرح روريك.
"الآن عرفت لماذا رفضت أي دفع مقابل ذلك." أضاف روريك.
"نعم."
"شكرا لك على إعادته إلى المنزل."
"كان هذا كل ما أستطيع فعله." صرخت.
وصلوا إلى ضريح الجنازة بعد دقائق. سهّلت أحذية الثلج التي أُعطيت لهم عند البوابة الرحلة هذه المرة. ما إن وطأ جون المنصة الحجرية حتى اشتعلت النيران الزرقاء البيضاء.
"فتيات مقدسات من الشجاعة!" صرخت سيجرايد.
"كيف فعلت ذلك؟" سأل روريك.
قال جون: "لم أفعل. ليس تمامًا. إنها تظهر عندما أقف عليها."
لقد تراجع إلى الوراء، ثم اختفوا.
"هل وقفتم عليه من قبل؟" سألهم.
هزت سيغريد رأسها. لم يكن روريك متأكدًا.
وضعتُ جثث الموتى هنا. لا أعلم إن كنتُ قد وطئتُ عليها فعلاً. لا تظهر النيران عند دفن موتانا.
"جربها." حث جون.
هزت سيغرايد كتفيها. سارت تحت القوس، ثم إلى الحافة الأخرى. لم يحدث شيء.
"ماذا عنك يا روريك؟" سأل جون.
قام الرجل بتقليد زوجته، وكانت النتيجة نفسها.
"ماذا يحدث عندما تضع شخصًا ميتًا هنا؟" تساءل.
نلفّهم بكفنٍ مُشبّعٍ بالزيت. بمجرد إشعال النار فيه، يحترق بشدةٍ لدرجةٍ تُجبرنا على التراجع. في لحظاتٍ معدودة، تلتهم النار الجسدَ بأكمله. لا يبقى شيءٌ، ولا حتى الرماد. وصف روريك ذلك.
هل الزيت مميز؟ هل يحترق تمامًا عند استخدامه لأي غرض آخر؟ سأل جون.
لا، في جميع الأحوال الأخرى، يحترق بشكل طبيعي. أكد روريك.
"انتظر." توقف جون. "ألم يبقَ شيء؟ ولا حتى عظام؟"
"لا شيء." كرر روريك.
هذا غريب. العظام غير قابلة للاشتعال. قال جون.
"إنهم موجودون على هذا الحجر." أكد روريك.
"أجل، هذا مثير للاهتمام." قال جون. "حسنًا، سأذهب للوقوف في القوس. إذا اختفيت، ابقَ هنا، سأعود بعد قليل. حسنًا؟"
"سوف أنتظر عودتك." وعدت سيجرايد.
تبادل جون النظرات مع روريك، الذي أومأ برأسه معبراً عن فهمه.
أخذ جون نفسًا عميقًا، ثم سار نحو المنتصف. أضاءت النيران، ثم خفتت مع اختفائه.
"هل جبلك له اسم؟" سأل جون وهو يشير إلى الجبل الأطول.
ضحك روريك. "بالتأكيد. هذا السؤال وحده كفيلٌ بإثبات أنك لست من الشمال. إنه صخرة الجليد. حيث يسكن تنين الماس، نيدهاغ."
"هل سبق لك أن رأيتها؟" سأل جون.
هز روريك رأسه، لكن سيغريد أجابت: "نعم".
نظر روريك إلى زوجته بدهشة. "هل لديكِ؟ متى كان هذا؟"
ابتسمت عذراء الدرع بحزن، وأشاحت بنظرها. "يوم وفاة ماس."
"لقد أخبرتني أنه قد سُحِق أثناء قتالك مع عملاق الجبل." اتهم روريك.
"كان كذلك." قالت سيغريد. "لكنني لم أذكر قط أن العملاق لم يكن هو من سحقه."
"ماذا حدث؟" توسل روريك.
كنا نطارد العملاق. نجبره على دخول "منحدر الكريبلر"، حيث يكون الموطئ خطيرًا، وأكثر خطورة على العمالقة. كان عليه أن ينظر إلى الأسفل وهو يصعد الجرف في نهايته. كان ماس أقرب، يحاول إيجاد طريقة لعرقلته، حتى لا يرتفع بما يكفي لتسلق الحافة عائدًا إلى السطح حيث تقع قريتهم. في العادة، كنا سنتركه يذهب، لكنه كان يسرق الأطفال من القرى القريبة من حصن اللورد تايجوس، وطالب برأس العملاق.
"لم يكن هناك أي تحذير." تابعت سيغرايد. "في لحظة، كاد العملاق أن يفلت من بين يديه، وفي اللحظة التالية، انتزعه وحش ضخم من الحائط وسحقه أرضًا. مزق التنين رأس العملاق وبصقه جانبًا. ماس..." بدأت تشهق. "كان على الجانب الآخر، فكرت. لا مفر من أن يستغرق الأمر نصف يوم، لذلك وقفت هناك أشاهد ذلك الوحش وهو يلتهم جسد العملاق بأكمله أمامي. لا أعرف كم من الوقت استغرق الأمر، لكنه بدا وكأنه ساعات. عندما لم يتبقَّ سوى بضع عظام، معظمها حوض، رشّ الجليد من فمه الذي لا يزال يغطي الجرف حتى اليوم. اضطررت للاختباء خلف بعض الصخور عندما هبط منحدرًا ليعود إلى الهواء. وإلا، لكنتُ سُحقتُ أنا أيضًا."
انقطع صوت سيغرايد في الجزء التالي. "ذهبتُ أبحث عن ماس، لأرى إن كان لا يزال يعتقد أننا يجب أن نعيد الرأس. وجدته، حيث هبطت عليه قدمه الخلفية، أو ربما ذيله، بكل ثقلها. لا أعتقد أنه كان يعلم حتى ما الذي قتله. وأعلم أن التنين لم يكن يعلم أو يكترث."
"لقد أعدتِ الرأس إلى مكانه." ذكّرها روريك.
"فعلتُ." ابتلعت سيغرايد ريقها. "لم أُرِد... أن يكون لموت ماس معنى. أن يموت ببساطة، تحت أقدام وحشٍ لا يُبالي، كان... خطأً. لذا، تركتُ الجميع يظنون أنه مات وهو يقتل العملاق."
"وماذا عن الصولجان؟" سأل روريك.
لم تكن ابتسامة سيغرايد تحمل أي مرح. "كنت أعلم أنه سيضحك لو رآه. نكتتنا الخاصة، كلما التقيت بتايجوس."
جمجمة العملاق مُعلّقة على جدار القاعة الرئيسية للورد تايجوس. طلب سيغرايد من دفيرجير صنع صولجان ضخم لا يستطيع رفعه إلا العملاق، ثم لصقه على الجمجمة ليبدو وكأن السلاح يُحطّم قمة رأسه. شرح روريك.
"الآن عرفت لماذا رفضت أي دفع مقابل ذلك." أضاف روريك.
"نعم."
"شكرا لك على إعادته إلى المنزل."
"كان هذا كل ما أستطيع فعله." صرخت.
وصلوا إلى ضريح الجنازة بعد دقائق. سهّلت أحذية الثلج التي أُعطيت لهم عند البوابة الرحلة هذه المرة. ما إن وطأ جون المنصة الحجرية حتى اشتعلت النيران الزرقاء البيضاء.
"فتيات مقدسات من الشجاعة!" صرخت سيجرايد.
"كيف فعلت ذلك؟" سأل روريك.
قال جون: "لم أفعل. ليس تمامًا. إنها تظهر عندما أقف عليها."
لقد تراجع إلى الوراء، ثم اختفوا.
"هل وقفتم عليه من قبل؟" سألهم.
هزت سيغريد رأسها. لم يكن روريك متأكدًا.
وضعتُ جثث الموتى هنا. لا أعلم إن كنتُ قد وطئتُ عليها فعلاً. لا تظهر النيران عند دفن موتانا.
"جربها." حث جون.
هزت سيغرايد كتفيها. سارت تحت القوس، ثم إلى الحافة الأخرى. لم يحدث شيء.
"ماذا عنك يا روريك؟" سأل جون.
قام الرجل بتقليد زوجته، وكانت النتيجة نفسها.
"ماذا يحدث عندما تضع شخصًا ميتًا هنا؟" تساءل.
نلفّهم بكفنٍ مُشبّعٍ بالزيت. بمجرد إشعال النار فيه، يحترق بشدةٍ لدرجةٍ تُجبرنا على التراجع. في لحظاتٍ معدودة، تلتهم النار الجسدَ بأكمله. لا يبقى شيءٌ، ولا حتى الرماد. وصف روريك ذلك.
هل الزيت مميز؟ هل يحترق تمامًا عند استخدامه لأي غرض آخر؟ سأل جون.
لا، في جميع الأحوال الأخرى، يحترق بشكل طبيعي. أكد روريك.
"انتظر." توقف جون. "ألم يبقَ شيء؟ ولا حتى عظام؟"
"لا شيء." كرر روريك.
هذا غريب. العظام غير قابلة للاشتعال. قال جون.
"إنهم موجودون على هذا الحجر." أكد روريك.
"أجل، هذا مثير للاهتمام." قال جون. "حسنًا، سأذهب للوقوف في القوس. إذا اختفيت، ابقَ هنا، سأعود بعد قليل. حسنًا؟"
"سوف أنتظر عودتك." وعدت سيجرايد.
تبادل جون النظرات مع روريك، الذي أومأ برأسه معبراً عن فهمه.
أخذ جون نفسًا عميقًا، ثم سار نحو المنتصف. أضاءت النيران، ثم خفتت مع اختفائه.
عاد جون إلى مدخل القاعة، مُحاطًا بالظلام، وانتظر. وعندما لم يحدث شيء، بدأ يتحدث.
لقد عدت. ماذا سيحدث الآن؟
لقد عدتَ منتصرًا في المعركة، متسلّحًا بأسلحةٍ سحريةٍ ودروعٍ فائقة. هل ترغب في تحديث صورتك الرمزية لتتناسب مع دروعك؟
"أفعل. كيف أفعل ذلك؟"
انتهى الأمر. بما أن أسلحتك ليست مرتبطة بحياتك حاليًا، فإذا متّ، فلن تُبعث معك. حتى مع العقوبات.
"انتظر، إذا متُّ مباشرةً بعد عودتي، ما الذي سيقوم معي؟"
سيكون مظهرك الخارجي مطابقًا، وسيتعرف عليك من قابلتهم. ستكون دروعك وملابسك كما أنت الآن. قد تتأثر سماتك سلبًا، حسب ظروف أي بعث محتمل.
"هل هناك طريقة للحياة - أوه، ربط هذه بي؟"
نعم. قد تكون الأسلحة المذكورة مرتبطة بالحياة.
"كيف أفعل ذلك؟"
تلك المعلومات يجب عليك اكتشافها بنفسك.
"أنت مساعدة كبيرة."
يوقف.
"حسنًا، أعدني."
لقد عدت. ماذا سيحدث الآن؟
لقد عدتَ منتصرًا في المعركة، متسلّحًا بأسلحةٍ سحريةٍ ودروعٍ فائقة. هل ترغب في تحديث صورتك الرمزية لتتناسب مع دروعك؟
"أفعل. كيف أفعل ذلك؟"
انتهى الأمر. بما أن أسلحتك ليست مرتبطة بحياتك حاليًا، فإذا متّ، فلن تُبعث معك. حتى مع العقوبات.
"انتظر، إذا متُّ مباشرةً بعد عودتي، ما الذي سيقوم معي؟"
سيكون مظهرك الخارجي مطابقًا، وسيتعرف عليك من قابلتهم. ستكون دروعك وملابسك كما أنت الآن. قد تتأثر سماتك سلبًا، حسب ظروف أي بعث محتمل.
"هل هناك طريقة للحياة - أوه، ربط هذه بي؟"
نعم. قد تكون الأسلحة المذكورة مرتبطة بالحياة.
"كيف أفعل ذلك؟"
تلك المعلومات يجب عليك اكتشافها بنفسك.
"أنت مساعدة كبيرة."
يوقف.
"حسنًا، أعدني."
ظهر جون مرة أخرى على المنصة، مصحوبًا بالنيران المشتعلة من جديد.
كم من الوقت غبت؟ ماذا رأيت؟
لحظات قليلة، ليست طويلة على الإطلاق. طمأنه روريك. "اختفيت، واشتعلت النيران أيضًا. عادت عندما اختفيت."
فكر جون لمدة دقيقة.
"هل تعرفون ماذا يعني مرتبط بالحياة؟" سألهم.
بدا روريك مرتبكًا، لكن سيجرايد أومأت برأسها.
"أجل. هل لديك هذا في عالمك أيضًا؟" سألت.
"لا. لم أسمع به من قبل." اعترف جون بمرح. "ماذا يعني هنا؟"
يجوز للمحارب إبرام عقد مع سلاحه، شريطة أن يكون له سحر واسم. هذا يمنع سرقة السلاح أو ضياعه. إذا انفصل عنه، فسيعود إليك في غضون ساعات، حتى لو أُخذ بعيدًا خلال تلك الفترة. أوضح سيغرايد.
"لقد قمتِ بهذا العهد؟" سألها روريك.
"بالتأكيد. ألم تفعل؟" بدت متفاجئة.
"لم أسمع به من قبل." ادعى روريك.
"لم يخبرك دارد بذلك من قبل؟" حدقت فيه.
"أبدًا." أكد روريك.
نظرت منه إلى جون.
إذن، لم تنقلوا الرابط إلى جيون عند التبادل؟ هل أخبرتموه بأسمائهم فقط؟
"في الواقع،" قال جون. "لم أحصل على أيٍّ من الأسماء. ولم أشعر أيضًا أنك ربطت السكين بي."
كنتُ سأفعل ذلك هذا المساء. وعدت. "سيبقى معك ليومٍ إن شئتُ."
"ماذا تفكر؟" سأل روريك عندما فكر جون بصمت لمدة دقيقة.
أعتقد أنني بحاجة للعودة إلى عالمي، ليوم واحد. نعم، لنسمّه يومًا واحدًا. هل تعتقد أنك تستطيع رؤية النيران عندما أعود، إذا كان يومي ويومك مختلفين في الطول؟
"لماذا يختلفان؟" سأل روريك. "اليوم هو اليوم."
ابتسم جون. "حسنًا، بدايةً، في عالمي،" أشار إلى الشمس، جالسةً فوق الجبال حيث تشرق من الغرب، "تغرب الشمس في ذلك الاتجاه، ثم تشرق هناك."
"حقًا؟" ارتبك روريك. "شمسك تسير في الاتجاه الآخر؟ كيف يُعقل هذا؟"
شخر جون. "هذا يا صديقي شرح طويل جدًا. وأعتقد أنه سيتطلب الكثير من الشراب. سأخبرك يومًا ما، لكن ليس الآن. حسنًا؟"
"سوف أحاسبك على هذا!" حذر روريك.
"حسنًا." وافق جون. "هل يمكنك من فضلك أن تُريني كيف أبرم هذا العهد قبل أن أرحل؟ وأعود إلى هنا في نفس الموعد غدًا؟"
"هل وعدت بالعودة؟" نظر إليه سيجرايد بريبة.
وضع جون يده على قلبه.
"أعطيك كلمتي."
"ليس قسمك؟" عبست.
هذا... في عالمي، كلمتك قَسَم. نعم، أُقسِمُك بأنني سأعود غدًا، إلا إذا متُّ. إن كان الأمر كذلك، فاذكرني في القرية. وعد جون.
بدت سيغرايد راضية. "تعالي، سأريكِ كيفية ربطهما."
كان العهد الذي وصفته بسيطًا: سكب دمًا وعرقًا ودموعًا على السلاح، مناديًا إياه باسمه ومعلنًا أنه ملكه. واختتم الأمر بأمر السلاح بلغته الخاصة (لغة الأقزام في هذه الحالة) بالارتباط به حتى الموت، أو الفراق المتبادل. استغرقت طقوس النقل من سيغرايد إلى جون وقتًا أطول قليلًا، إذ كان على كليهما بذل الدم والعرق والدموع، ثم أطلقت سيغرايد رباطها ليحتفظ به جون، وأكد جون توليه زمام الأمور.
انتابه شعور غريب في أول مرة أتم فيها العهد. لم يكن شعورًا كهذا من قبل. وكل عهد يُكمله يزيد من غموضه.
صنعوا أولاً سيف سيغرايد القصير، الذي قالت إنه كان يُسمى "ساطور اللحم". كلمة تفعيله كانت "مُنفصل"، بلغة الأقزام بالطبع. وحسب قولها، كان النصل مفيدًا بشكل خاص ضد المخلوقات ذات الجلد الطبيعي الخشن أو الجلد. أما ضد الدروع المعدنية، فكان تأثيره بالكاد يفوق أي نصل عادي.
سُمّي سكين روريك "هايد سبليتر". لا عجب في ذلك، إذ صُنع ليُطابق سكين سيغرايد، على يد الحداد نفسه. تعلّم جون أن كلمة "منفصل" في لغة الأقزام تُشبه كلمة "سبليت" تقريبًا. استغرق منه الأمر عدة محاولات ليُتقن نطقها.
اكتشف جون لاحقًا أن كلا السلاحين يُفعّل بالكلمتين. ويبدو أن الكلمة الأصلية "سوندر" ومشتقاتها في لغة الأقزام كانت كافية لتفعيل كلا النصلين.
واجهوا مشكلةً عندما حاولوا إبرام ميثاقٍ عاديٍّ لخانق الجلود. حاولوا ذلك مرتين قبل أن تتساءل سيغرايد، بما أن روريك حمل السلاح لفترةٍ طويلة، وفي العديد من عمليات الصيد الصعبة، وتحدث إليه بلغة الأقزام، هل يُعقل أن يكون الصياد قد أتمَّ ميثاقًا دون قصد؟ لذا، حاولوا نقل الميثاق، ونجحت محاولتهم.
"أنا... لم أكن أعرف." بدا روريك مذهولاً. "هل علينا أن نفعل ذلك مرة أخرى؟"
أومأ سيجرايد برأسه، مما جعل روريك أكثر حزنًا.
"دعونا ننتهي من هذا الأمر إذن." قال متذمرًا.
كان اسم فأس الحرب "النسيم اللطيف الذي يجلب النار" ثم "الموت". ضحك جون ساخرًا عندما أخبره روريك، ثم أمضى عشر دقائق يحاول تفسير سبب تشابه هذا الاسم مع اسم يُطلقه عليه الهنود الأمريكيون "فأسه". حيرت محاولة جون روريك، وبدا على سيغرايد الشك. في النهاية، اكتفى بالادعاء بأنه أقرب تشابه بين عالميهما صادفه. بدا أن هذا قد أرضى الصياد. أكملوا اتفاقية النقل بعد ذلك بوقت قصير، وعاد جون مترنحًا تحت القوس. أبقى على حذاء الثلج، على أمل أن "يُنقذوا" هم أيضًا.
"سأعود غدًا." قال قبل أن يختفي.
عاد الزوجان إلى القرية. عبس سيغريد.
"ما الأمر؟" سأل روريك وهو يحدق. لطالما كانت عيون سيج أفضل منه.
"مشكلة." هدرت.
كم من الوقت غبت؟ ماذا رأيت؟
لحظات قليلة، ليست طويلة على الإطلاق. طمأنه روريك. "اختفيت، واشتعلت النيران أيضًا. عادت عندما اختفيت."
فكر جون لمدة دقيقة.
"هل تعرفون ماذا يعني مرتبط بالحياة؟" سألهم.
بدا روريك مرتبكًا، لكن سيجرايد أومأت برأسها.
"أجل. هل لديك هذا في عالمك أيضًا؟" سألت.
"لا. لم أسمع به من قبل." اعترف جون بمرح. "ماذا يعني هنا؟"
يجوز للمحارب إبرام عقد مع سلاحه، شريطة أن يكون له سحر واسم. هذا يمنع سرقة السلاح أو ضياعه. إذا انفصل عنه، فسيعود إليك في غضون ساعات، حتى لو أُخذ بعيدًا خلال تلك الفترة. أوضح سيغرايد.
"لقد قمتِ بهذا العهد؟" سألها روريك.
"بالتأكيد. ألم تفعل؟" بدت متفاجئة.
"لم أسمع به من قبل." ادعى روريك.
"لم يخبرك دارد بذلك من قبل؟" حدقت فيه.
"أبدًا." أكد روريك.
نظرت منه إلى جون.
إذن، لم تنقلوا الرابط إلى جيون عند التبادل؟ هل أخبرتموه بأسمائهم فقط؟
"في الواقع،" قال جون. "لم أحصل على أيٍّ من الأسماء. ولم أشعر أيضًا أنك ربطت السكين بي."
كنتُ سأفعل ذلك هذا المساء. وعدت. "سيبقى معك ليومٍ إن شئتُ."
"ماذا تفكر؟" سأل روريك عندما فكر جون بصمت لمدة دقيقة.
أعتقد أنني بحاجة للعودة إلى عالمي، ليوم واحد. نعم، لنسمّه يومًا واحدًا. هل تعتقد أنك تستطيع رؤية النيران عندما أعود، إذا كان يومي ويومك مختلفين في الطول؟
"لماذا يختلفان؟" سأل روريك. "اليوم هو اليوم."
ابتسم جون. "حسنًا، بدايةً، في عالمي،" أشار إلى الشمس، جالسةً فوق الجبال حيث تشرق من الغرب، "تغرب الشمس في ذلك الاتجاه، ثم تشرق هناك."
"حقًا؟" ارتبك روريك. "شمسك تسير في الاتجاه الآخر؟ كيف يُعقل هذا؟"
شخر جون. "هذا يا صديقي شرح طويل جدًا. وأعتقد أنه سيتطلب الكثير من الشراب. سأخبرك يومًا ما، لكن ليس الآن. حسنًا؟"
"سوف أحاسبك على هذا!" حذر روريك.
"حسنًا." وافق جون. "هل يمكنك من فضلك أن تُريني كيف أبرم هذا العهد قبل أن أرحل؟ وأعود إلى هنا في نفس الموعد غدًا؟"
"هل وعدت بالعودة؟" نظر إليه سيجرايد بريبة.
وضع جون يده على قلبه.
"أعطيك كلمتي."
"ليس قسمك؟" عبست.
هذا... في عالمي، كلمتك قَسَم. نعم، أُقسِمُك بأنني سأعود غدًا، إلا إذا متُّ. إن كان الأمر كذلك، فاذكرني في القرية. وعد جون.
بدت سيغرايد راضية. "تعالي، سأريكِ كيفية ربطهما."
كان العهد الذي وصفته بسيطًا: سكب دمًا وعرقًا ودموعًا على السلاح، مناديًا إياه باسمه ومعلنًا أنه ملكه. واختتم الأمر بأمر السلاح بلغته الخاصة (لغة الأقزام في هذه الحالة) بالارتباط به حتى الموت، أو الفراق المتبادل. استغرقت طقوس النقل من سيغرايد إلى جون وقتًا أطول قليلًا، إذ كان على كليهما بذل الدم والعرق والدموع، ثم أطلقت سيغرايد رباطها ليحتفظ به جون، وأكد جون توليه زمام الأمور.
انتابه شعور غريب في أول مرة أتم فيها العهد. لم يكن شعورًا كهذا من قبل. وكل عهد يُكمله يزيد من غموضه.
صنعوا أولاً سيف سيغرايد القصير، الذي قالت إنه كان يُسمى "ساطور اللحم". كلمة تفعيله كانت "مُنفصل"، بلغة الأقزام بالطبع. وحسب قولها، كان النصل مفيدًا بشكل خاص ضد المخلوقات ذات الجلد الطبيعي الخشن أو الجلد. أما ضد الدروع المعدنية، فكان تأثيره بالكاد يفوق أي نصل عادي.
سُمّي سكين روريك "هايد سبليتر". لا عجب في ذلك، إذ صُنع ليُطابق سكين سيغرايد، على يد الحداد نفسه. تعلّم جون أن كلمة "منفصل" في لغة الأقزام تُشبه كلمة "سبليت" تقريبًا. استغرق منه الأمر عدة محاولات ليُتقن نطقها.
اكتشف جون لاحقًا أن كلا السلاحين يُفعّل بالكلمتين. ويبدو أن الكلمة الأصلية "سوندر" ومشتقاتها في لغة الأقزام كانت كافية لتفعيل كلا النصلين.
واجهوا مشكلةً عندما حاولوا إبرام ميثاقٍ عاديٍّ لخانق الجلود. حاولوا ذلك مرتين قبل أن تتساءل سيغرايد، بما أن روريك حمل السلاح لفترةٍ طويلة، وفي العديد من عمليات الصيد الصعبة، وتحدث إليه بلغة الأقزام، هل يُعقل أن يكون الصياد قد أتمَّ ميثاقًا دون قصد؟ لذا، حاولوا نقل الميثاق، ونجحت محاولتهم.
"أنا... لم أكن أعرف." بدا روريك مذهولاً. "هل علينا أن نفعل ذلك مرة أخرى؟"
أومأ سيجرايد برأسه، مما جعل روريك أكثر حزنًا.
"دعونا ننتهي من هذا الأمر إذن." قال متذمرًا.
كان اسم فأس الحرب "النسيم اللطيف الذي يجلب النار" ثم "الموت". ضحك جون ساخرًا عندما أخبره روريك، ثم أمضى عشر دقائق يحاول تفسير سبب تشابه هذا الاسم مع اسم يُطلقه عليه الهنود الأمريكيون "فأسه". حيرت محاولة جون روريك، وبدا على سيغرايد الشك. في النهاية، اكتفى بالادعاء بأنه أقرب تشابه بين عالميهما صادفه. بدا أن هذا قد أرضى الصياد. أكملوا اتفاقية النقل بعد ذلك بوقت قصير، وعاد جون مترنحًا تحت القوس. أبقى على حذاء الثلج، على أمل أن "يُنقذوا" هم أيضًا.
"سأعود غدًا." قال قبل أن يختفي.
عاد الزوجان إلى القرية. عبس سيغريد.
"ما الأمر؟" سأل روريك وهو يحدق. لطالما كانت عيون سيج أفضل منه.
"مشكلة." هدرت.
لقد عدتَ، حاملاً أسلحةً مُقيّدة بالحياة. هل ترغب في تحديث صورتك الرمزية، لتشمل ملابسك ودروعك وأسلحتك المُقيّدة؟
"نعم من فضلك." أجاب جون.
تم. هل ترغب بالعودة إلى العالم الأول أو الانفصال عن الشبكة؟
"افصلني من فضلك."
"نعم من فضلك." أجاب جون.
تم. هل ترغب بالعودة إلى العالم الأول أو الانفصال عن الشبكة؟
"افصلني من فضلك."
الفصل السابع »
الفصل السابع »
نفس اليوم:
فتح جون عينيه فوجد فيرونيكا والعقيد ماسون ينتظرانه عند الباب. غمز جون لفيرونيكا قبل أن يتعرف على الضابط.
"مخيف؟" قال جون بصوت أجش. "واو، ظننتُ أن صوتك مألوف!"
"سررتُ برؤيتك أيضًا يا بانكيك." أجاب ماسون ببرود. "شعرتُ وكأنني في زمنٍ مضى. ثق دائمًا بالرجل الواقع."
"... رجلٌ على الأرض!" قاطع جون ماسون ليُكمل الجملة. "شكرًا لك على الدعم، يا عقيد."
ستكون هناك عواقب وخيمة، لكنك أنجزتَ في اليوم الأخير أكثر مما أنجزه الخمسة والعشرون الأوائل مجتمعين. أعتقد أنني أستطيع إقناعهم بالاستعانة بأفراد عسكريين مناسبين، بناءً على نجاحك الحالي. أبلغه ماسون.
حدقت فيه فيرونيكا. "وفي الوقت نفسه؟ كيف سننجح في ذلك؟"
قال ماسون بوجهٍ جامد: "للأسف، لن أكون مؤهلًا تمامًا لهذه المهمة. أعتقد أنكِ ستجدين الأمر أسهل بكثير."
"حسنًا ... قد تكون هناك طريقة ..." توقفت في التفكير، ثم خرجت من الغرفة، وقد نسيت كلا الرجلين.
"تم استبداله بجهاز كمبيوتر، موجة المستقبل." تنهد جون.
اقترب مايسون، مستخدمًا مهمة فصل جميع الأسلاك الطبية للتحدث بهدوء.
أعتقد أنها ترغب بالانضمام إليكما في الداخل. قال ماسون. "كان حماسها لنجاحكما، كلٌّ على حدة، هائلاً. ونظرًا لحقيقة الأمر، ربما تُفكّر في الأمر."
قلتَ إن جسدي لا يزال يستجيب لحركاتي. فهل سيكون رد فعلي الجسدي نفسه لو مارستُ الجنس هناك؟ تساءل جون.
"أعتقد أن الإجابة هي نعم، ولكن امتنع عن اقتراح اختباره حتى نعرف نواياها." حذر ميسون.
"نقطة جيدة." وافق جون. "متى نما قلبك يا سبوكي؟"
تأوه ماسون. ساعد جون على فكّ الحزام والاستلقاء على نقالة. دفع جون بكرسيه المتحرك إلى جناح الإفاقة، وساعده على الانزلاق إلى السرير. أزالوا الأثقال عن أطراف جون، ووضع ماسون أطرافه الاصطناعية في متناول يده. علّق جون على ألم في ذراعيه وساقيه.
ربما نرغب في منحك يومًا للتعافي. خذ قيلولة، اقترح ماسون. "عندما تستيقظ، سنناقش الأمر ونضع خطة للمستقبل."
"يبدو جيدًا." وافق جون، وهو يميل إلى الخلف ويغلق عينيه.
وكان الصراخ هو الذي أيقظه بعد فترة من الوقت.
جلس وهو يشعر بانتعاش تام. لم تكن هناك ساعات في أي من الغرف، وقد أُبلغ مُسبقًا بمنع استخدام الأجهزة المحمولة. لم يكن يعلم كم من الوقت نام، لكن معدته كانت تُرسل إشارات مُلحة تطلب تأكيدًا على عدم جرح حلقه. وصل أطرافه الثلاثة، ونهض على قدميه. استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة في الحمام ليخلع الحفاضة اللعينة، ويسحب القسطرة، وينظف نفسه. شعر بالاشمئزاز، لكنه أراد أن يأكل قبل الاستحمام. أو ربما الاستحمام. لا بد أنه يتقدم في السن، لأن ذلك بدا رائعًا.
دخلَ اجتماعًا بين جنرالٍ في القوات الجوية والعقيد ماسون من جهة، وفيرونيكا، ومالكولم، وستيف، وماريانا، وجونسون من جهةٍ أخرى. كان جونسون مُنهكًا، بينما بدت ماريانا مُتعَبة.
وكان ستيف يتحدث مع الجنرال.
جون محق تمامًا. علينا أن نفكر في الاستعانة بأشخاص ذوي خلفيات عسكرية، من قدامى المحاربين، ومن لديهم خبرة في المهام طويلة الأمد في مناطق ذات سكان معاديين.
نظر إليه الجنرال أولاً.
"رقيب مورغان، من الجيد رؤيتك مستيقظًا!" أشارت له بالدخول.
وقفت ومدّت له يدها. أمسكت يدها الأخرى بمفاصله وهي ترتجف.
كنتُ أراجع لقطاتٍ من أول رحلةٍ لك إلى عالمنا الصغير. قالت بانفعال: "عملٌ رائع! أتمنى لو أن الدكتور كراسنوف نصحك مُسبقًا. تفضل، اجلس، اجلس!"
وضعته على الكرسي بجانبها، بينما جلس العقيد مايسون على الكرسي الآخر بينما أعادا الجلوس.
"إنها محقة، كما تعلم." علق ستيف. "لم يستطع أي شخص آخر وضعناه في المنصب أن يتصرف كما فعلتِ."
شخر جونسون. "أجل، بإلغاء الأمن التشغيلي تمامًا!"
"ما الذي تعتقد أنه كان ينبغي لي أن أفعله بدلاً من ذلك؟" سأل جون بهدوء.
كان بإمكانك إقناعهم بأنك من منطقة لا يعرفون عنها شيئًا. كان عليك بالتأكيد ألا تخبرهم بأنك تسافر عبر الأقواس الحجرية. الآن، سيتعرض شعبنا لكمين كلما وصلوا، كما جادل جونسون.
كانوا سيكتشفون ذلك على أي حال. دافع جون. "القوس الوحيد على بُعد أميال مرئي من القرية. ثم، لماذا تهتم إن كان بعض الأشخاص المُولّ*** حاسوبيًا يعرفون أنني لستُ واحدًا منهم؟ إنها مجرد محاكاة."
"إنه ليس-"
قطع الجنرال جونسون حديثه.
لا نعرف كيف يمكن أن تتسرب المعلومات من هذا. هناك جوانب لا يمكننا إخبارك بها. أعلم أنك تفهم معنى التقسيم، أليس كذلك يا رقيب مورغان؟
"بالتأكيد." وافق جون بمرح. "لقد أبقاني على قيد الحياة مراتٍ أكثر مما أعلم. لكن خطتك للتظاهر بأنني من السكان المحليين، بصراحة، سيئة للغاية."
"ماذا تعرف عن هذا؟" سخر جونسون.
أعلم أنه في كل مرة أرسلتَ فيها مُختبِرًا، كان أحدهم يتعقبه بسرعة. ذلك الرجل المزعج، هال، أعطانا الإجابة. وبما أنه يعلم ذلك أيضًا، فإن محاولة التظاهر بأنني شخصٌ آخر، ولا أستطيع التظاهر به، ستُقصي حلفاء محتملين. أنتِ تريدين مني،" أشار جون إلى فيرونيكا، "اقتباس: استكشاف الأمور وفهمها. حسنًا، هذا أسهل عندما يساعدك الناس من أن يكونوا مشغولين بقتلك. إذا كانت معلوماتنا تتسرب، فقد أبحرت السفينة."
وأصر جونسون قائلاً: "مجرد تسريب شيء ما لا يعني أنك تؤكده".
"افعل ذلك إذا كان أعداؤك هم من يعرفون، وأصدقاؤك هم من تؤكدون ذلك." قال الجنرال. رفعت يدها. "هذا يكفي. لديّ سلطة على هذا المشروع، وأقول إن جون هنا قد أبلى بلاءً حسنًا. لا مشكلة لديّ في أدائه حتى الآن. لذا، ما لم يكن لديكِ شيء آخر لتُريني إياه، فسأمنحه حرية كاملة،" رفعت أصابعها بين علامتي اقتباس، "للاستكشاف واكتشاف الأمور."
"حسنًا يا جون"، التفتت إليه، "لم نرَ مكان الدخول من قبل، لكن كل مُختبِر يقول إنه يتلقى الرسالة نفسها. وهي: بما أنهم لم يستوفوا أي شروط، فإنّ العالم الأول فقط هو المتاح. هل لديكم أي أفكار حول معنى ذلك، أو كيفية استيفاء هذه الشروط؟"
لا، لا شيء بعد. لكن أعتقد أن هذه أولوية؟ سأل.
"نعتقد أنه يجب أن يكون كذلك." أجاب العقيد مايسون.
"سأفعل. هنا قد يفيد نهجنا. يتوقع حلفائي مني أن أطرح أسئلةً يعتبرونها سخيفة. دعني أرى ما يمكنني اكتشافه." نظر بعيدًا وهو يفكر. "كما تعلم... الشخص الذي يتحدث إليك في المدخل علّق بإيجابية على خوضي معارك، وجمعي أسلحةً ودروعًا أفضل."
قال ستيف: "مهمة. عليك أن تكتشف ماهيتها وتُكملها."
وللتوضيح، هذه ليست لعبة؟ أليست قصةً يكتبها مطورٌ ما لمتابعتها؟ لأنه إن كانت كذلك، فسأشعر بخيبة أمل. قال لهم جون. "ربما."
جون. الرقيب مورغان. أدارت الجنرال كتفيها لتواجهه. "انظروا إلى كل واحد منا. أعدكم، هذه ليست لعبة فيديو قيد التطوير. لا، انسَ هذا، إنها ليست لعبة فيديو على الإطلاق. نحن لا نكذب عليكم بشأن ذلك."
نظر جون إلى كل شخص، وظلوا ينظرون إليه بنظرات جامدة، حتى جونسون.
حسنًا، رائع. هز كتفيه. لا جدوى من خوض غمار هذا الأمر. "أنا جائع، لذا إن أرشدتني إلى بعض الطعام، فسأبتعد عن طريقك. لم أقصد اقتحام اجتماعك."
نظر الجنرال إلى ستيف. "أنت مُصرّح لك بالبحث عن مرشحين آخرين، والتواصل معهما. إذا كنت ترغب بالاطلاع على العسكريين الحاليين، فتحدث معي قبل تقديم العرض. سواء كان عسكريًا سابقًا أو متقاعدًا، تفضل. الموافقة هنا."
وقفت، وتبعها الجميع. استغرق جون لحظة، إذ بدا له ذلك مختلفًا عما كان عليه في العالم الأول، حيث استعاد جسده عافيته. تألم قلبه للحظة وهو يفكر فيما فقده، لكنه شعر بثقلٍ خفيف، ليس حادًا كما كان عندما حاول استعادة حياته. مدّ الجنرال يده، لكنه استعادها بمفرده.
"دعنا نتناول الغداء." عرضت عليه ذراعها، فأخذها بلطف.
كانت الكافتيريا قاعة اجتماعات واسعة، فانتهى بهم الأمر بتناول الغداء معًا حول طاولة واحدة. منعت الجنرال أي "نقاشات عمل"، لكنها أكدت أن انضمام جون كان له أثر إيجابي، واعتبرته جزءًا من الفريق، ليتمكنوا من التحدث معه عن أنفسهم دون الإخلال بأمن العمليات.
"ما لم يظهر جديد يغير ما نعرفه، أعتقد أنه من المهم إدراج السيد مورغان في أي تقارير تقدم مستقبلية." أعلن الجنرال.
علم جون أن مالكولم لا يزال يركض خمسة أميال كل صباح، أو مساءً، حسب نشاط الفريق. سأل جون: "لديّ أطراف صناعية للجري. هل ترحبون بانضمامي إليكم يومًا ما؟"
"أود!" ابتسم مالكولم. "ستكون لديك ميزة السرعة بالطبع، لكنها ستكون متعة حقيقية. لا أحد من هؤلاء الأشخاص مهتم."
"أجل، لأني أريد الاحتفاظ بساقيّ!" قال ستيف مازحًا. "جون لا يعاني من هذه المشكلة."
نظر مالكولم إليه بفزع، وحدق جونسون بغضب بينما كانت فيرونيكا وماريانا تلهثان.
ضحك جون، وتبعه بعد فترة وجيزة الجنرال والعقيد مايسون.
"جيد!" أشار جون إلى ستيف.
كاد أن يفوته، ولم يكن متأكدًا إن كان الوحيد الذي لاحظ ذلك، لكن العقيد مايسون مسح بإبهامه على يد ماريانا، وأومأ برأسه مطمئنًا عندما رمقته بنظرة استفهام. نقر جون على ساق العقيد بخفة، فانقطع الاتصال بينهما.
ولم يدرك إلا في وقت لاحق، بعد أن غادر الجنرال وكان جون يستمتع بالاستحمام في بعض الماء الساخن، أنها لم تعطه اسمها، ولم تكن ترتدي بطاقة اسمها أيضًا.
جلس وهو يشعر بانتعاش تام. لم تكن هناك ساعات في أي من الغرف، وقد أُبلغ مُسبقًا بمنع استخدام الأجهزة المحمولة. لم يكن يعلم كم من الوقت نام، لكن معدته كانت تُرسل إشارات مُلحة تطلب تأكيدًا على عدم جرح حلقه. وصل أطرافه الثلاثة، ونهض على قدميه. استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة في الحمام ليخلع الحفاضة اللعينة، ويسحب القسطرة، وينظف نفسه. شعر بالاشمئزاز، لكنه أراد أن يأكل قبل الاستحمام. أو ربما الاستحمام. لا بد أنه يتقدم في السن، لأن ذلك بدا رائعًا.
دخلَ اجتماعًا بين جنرالٍ في القوات الجوية والعقيد ماسون من جهة، وفيرونيكا، ومالكولم، وستيف، وماريانا، وجونسون من جهةٍ أخرى. كان جونسون مُنهكًا، بينما بدت ماريانا مُتعَبة.
وكان ستيف يتحدث مع الجنرال.
جون محق تمامًا. علينا أن نفكر في الاستعانة بأشخاص ذوي خلفيات عسكرية، من قدامى المحاربين، ومن لديهم خبرة في المهام طويلة الأمد في مناطق ذات سكان معاديين.
نظر إليه الجنرال أولاً.
"رقيب مورغان، من الجيد رؤيتك مستيقظًا!" أشارت له بالدخول.
وقفت ومدّت له يدها. أمسكت يدها الأخرى بمفاصله وهي ترتجف.
كنتُ أراجع لقطاتٍ من أول رحلةٍ لك إلى عالمنا الصغير. قالت بانفعال: "عملٌ رائع! أتمنى لو أن الدكتور كراسنوف نصحك مُسبقًا. تفضل، اجلس، اجلس!"
وضعته على الكرسي بجانبها، بينما جلس العقيد مايسون على الكرسي الآخر بينما أعادا الجلوس.
"إنها محقة، كما تعلم." علق ستيف. "لم يستطع أي شخص آخر وضعناه في المنصب أن يتصرف كما فعلتِ."
شخر جونسون. "أجل، بإلغاء الأمن التشغيلي تمامًا!"
"ما الذي تعتقد أنه كان ينبغي لي أن أفعله بدلاً من ذلك؟" سأل جون بهدوء.
كان بإمكانك إقناعهم بأنك من منطقة لا يعرفون عنها شيئًا. كان عليك بالتأكيد ألا تخبرهم بأنك تسافر عبر الأقواس الحجرية. الآن، سيتعرض شعبنا لكمين كلما وصلوا، كما جادل جونسون.
كانوا سيكتشفون ذلك على أي حال. دافع جون. "القوس الوحيد على بُعد أميال مرئي من القرية. ثم، لماذا تهتم إن كان بعض الأشخاص المُولّ*** حاسوبيًا يعرفون أنني لستُ واحدًا منهم؟ إنها مجرد محاكاة."
"إنه ليس-"
قطع الجنرال جونسون حديثه.
لا نعرف كيف يمكن أن تتسرب المعلومات من هذا. هناك جوانب لا يمكننا إخبارك بها. أعلم أنك تفهم معنى التقسيم، أليس كذلك يا رقيب مورغان؟
"بالتأكيد." وافق جون بمرح. "لقد أبقاني على قيد الحياة مراتٍ أكثر مما أعلم. لكن خطتك للتظاهر بأنني من السكان المحليين، بصراحة، سيئة للغاية."
"ماذا تعرف عن هذا؟" سخر جونسون.
أعلم أنه في كل مرة أرسلتَ فيها مُختبِرًا، كان أحدهم يتعقبه بسرعة. ذلك الرجل المزعج، هال، أعطانا الإجابة. وبما أنه يعلم ذلك أيضًا، فإن محاولة التظاهر بأنني شخصٌ آخر، ولا أستطيع التظاهر به، ستُقصي حلفاء محتملين. أنتِ تريدين مني،" أشار جون إلى فيرونيكا، "اقتباس: استكشاف الأمور وفهمها. حسنًا، هذا أسهل عندما يساعدك الناس من أن يكونوا مشغولين بقتلك. إذا كانت معلوماتنا تتسرب، فقد أبحرت السفينة."
وأصر جونسون قائلاً: "مجرد تسريب شيء ما لا يعني أنك تؤكده".
"افعل ذلك إذا كان أعداؤك هم من يعرفون، وأصدقاؤك هم من تؤكدون ذلك." قال الجنرال. رفعت يدها. "هذا يكفي. لديّ سلطة على هذا المشروع، وأقول إن جون هنا قد أبلى بلاءً حسنًا. لا مشكلة لديّ في أدائه حتى الآن. لذا، ما لم يكن لديكِ شيء آخر لتُريني إياه، فسأمنحه حرية كاملة،" رفعت أصابعها بين علامتي اقتباس، "للاستكشاف واكتشاف الأمور."
"حسنًا يا جون"، التفتت إليه، "لم نرَ مكان الدخول من قبل، لكن كل مُختبِر يقول إنه يتلقى الرسالة نفسها. وهي: بما أنهم لم يستوفوا أي شروط، فإنّ العالم الأول فقط هو المتاح. هل لديكم أي أفكار حول معنى ذلك، أو كيفية استيفاء هذه الشروط؟"
لا، لا شيء بعد. لكن أعتقد أن هذه أولوية؟ سأل.
"نعتقد أنه يجب أن يكون كذلك." أجاب العقيد مايسون.
"سأفعل. هنا قد يفيد نهجنا. يتوقع حلفائي مني أن أطرح أسئلةً يعتبرونها سخيفة. دعني أرى ما يمكنني اكتشافه." نظر بعيدًا وهو يفكر. "كما تعلم... الشخص الذي يتحدث إليك في المدخل علّق بإيجابية على خوضي معارك، وجمعي أسلحةً ودروعًا أفضل."
قال ستيف: "مهمة. عليك أن تكتشف ماهيتها وتُكملها."
وللتوضيح، هذه ليست لعبة؟ أليست قصةً يكتبها مطورٌ ما لمتابعتها؟ لأنه إن كانت كذلك، فسأشعر بخيبة أمل. قال لهم جون. "ربما."
جون. الرقيب مورغان. أدارت الجنرال كتفيها لتواجهه. "انظروا إلى كل واحد منا. أعدكم، هذه ليست لعبة فيديو قيد التطوير. لا، انسَ هذا، إنها ليست لعبة فيديو على الإطلاق. نحن لا نكذب عليكم بشأن ذلك."
نظر جون إلى كل شخص، وظلوا ينظرون إليه بنظرات جامدة، حتى جونسون.
حسنًا، رائع. هز كتفيه. لا جدوى من خوض غمار هذا الأمر. "أنا جائع، لذا إن أرشدتني إلى بعض الطعام، فسأبتعد عن طريقك. لم أقصد اقتحام اجتماعك."
نظر الجنرال إلى ستيف. "أنت مُصرّح لك بالبحث عن مرشحين آخرين، والتواصل معهما. إذا كنت ترغب بالاطلاع على العسكريين الحاليين، فتحدث معي قبل تقديم العرض. سواء كان عسكريًا سابقًا أو متقاعدًا، تفضل. الموافقة هنا."
وقفت، وتبعها الجميع. استغرق جون لحظة، إذ بدا له ذلك مختلفًا عما كان عليه في العالم الأول، حيث استعاد جسده عافيته. تألم قلبه للحظة وهو يفكر فيما فقده، لكنه شعر بثقلٍ خفيف، ليس حادًا كما كان عندما حاول استعادة حياته. مدّ الجنرال يده، لكنه استعادها بمفرده.
"دعنا نتناول الغداء." عرضت عليه ذراعها، فأخذها بلطف.
كانت الكافتيريا قاعة اجتماعات واسعة، فانتهى بهم الأمر بتناول الغداء معًا حول طاولة واحدة. منعت الجنرال أي "نقاشات عمل"، لكنها أكدت أن انضمام جون كان له أثر إيجابي، واعتبرته جزءًا من الفريق، ليتمكنوا من التحدث معه عن أنفسهم دون الإخلال بأمن العمليات.
"ما لم يظهر جديد يغير ما نعرفه، أعتقد أنه من المهم إدراج السيد مورغان في أي تقارير تقدم مستقبلية." أعلن الجنرال.
علم جون أن مالكولم لا يزال يركض خمسة أميال كل صباح، أو مساءً، حسب نشاط الفريق. سأل جون: "لديّ أطراف صناعية للجري. هل ترحبون بانضمامي إليكم يومًا ما؟"
"أود!" ابتسم مالكولم. "ستكون لديك ميزة السرعة بالطبع، لكنها ستكون متعة حقيقية. لا أحد من هؤلاء الأشخاص مهتم."
"أجل، لأني أريد الاحتفاظ بساقيّ!" قال ستيف مازحًا. "جون لا يعاني من هذه المشكلة."
نظر مالكولم إليه بفزع، وحدق جونسون بغضب بينما كانت فيرونيكا وماريانا تلهثان.
ضحك جون، وتبعه بعد فترة وجيزة الجنرال والعقيد مايسون.
"جيد!" أشار جون إلى ستيف.
كاد أن يفوته، ولم يكن متأكدًا إن كان الوحيد الذي لاحظ ذلك، لكن العقيد مايسون مسح بإبهامه على يد ماريانا، وأومأ برأسه مطمئنًا عندما رمقته بنظرة استفهام. نقر جون على ساق العقيد بخفة، فانقطع الاتصال بينهما.
ولم يدرك إلا في وقت لاحق، بعد أن غادر الجنرال وكان جون يستمتع بالاستحمام في بعض الماء الساخن، أنها لم تعطه اسمها، ولم تكن ترتدي بطاقة اسمها أيضًا.
الفصل الثامن »
الفصل الثامن »
اليوم الثالث:
قضى صباح اليوم التالي في تجهيز نظام للتخلص من النفايات مناسب له إلى حد ما. لم يكن مثاليًا، لكنه سيُمكّنه من الاستغناء عن الحفاضات. على أي حال، نوعًا ما. أُدخلت القسطرة، لكن لا مفر من ذلك. لم يرَ الفني الذي ركّبها من قبل، وأبقى على قناع طبي. أشارت إلى أن نظامه مُعدّلٌ للأنظمة التي تستخدمها شركات الفضاء الأربع الكبرى. حتى ناسا اشترت الحل التجاري لجميع المركبات الفضائية المأهولة بعد انتشارها. كان جون يأمل فقط أن ينجح، لأنه لن يُلاحظ أي مشاكل.
بعد مرور ما يقرب من ثلاث وعشرين ساعة بالضبط على فك الخطاف، عاد إلى الحزام وكان جاهزًا للانطلاق.
"هل أنت متأكد أنك تريد الذهاب مبكرًا؟" سألته فيرونيكا وهي تحمل الكابل الأخير.
"هيا بنا." أكد جون. "أراهن أن واحدًا منهم على الأقل موجود بالفعل. من المؤسف أنك لا تستطيع التحقق مني."
"آسفة." اعتذرت.
لا مشكلة. دلني يا دكتور! غمض عينيه.
كان عليها أن تحني رأسها، ولامست شفتاها خده. الخالي من الندوب، الأكثر حساسية. همست: "حظًا سعيدًا!"
فتح فمه ليشكرها، ثم عاد إلى الداخل.
أهلاً بك مجدداً أيها الزائر. بما أنك لم تُكمل أياً من المتطلبات الأساسية بعد، فالعالم الأول فقط متاح لك. هل ترغب بالعودة إلى موقعك السابق؟
سؤالان، إن سمحتِ. حاول جون. "أولًا، ما هي الشروط التي تتحدثين عنها؟ وإذا أردتُ الذهاب إلى مكان آخر، فهل يُمكنني ذلك؟"
المتطلبات الأساسية للوصول إلى العوالم المرتبطة الأخرى هي كما يلي:
يصبح العالم الثاني متاحًا بشكل عشوائي بعد إكمال ثلاثة تحديات.
يصبح العالم الثالث، الذي يتم اختياره بناءً على التفضيلات والأداء، متاحًا بعد إكمال ستة تحديات.
يصبح العالم الرابع من اختيارك متاحًا بعد إكمال جميع تحديات العالم الأول الرئيسية.
ستصبح الخيارات الإضافية متاحة إذا كنت تستوفي المعايير.
إذا رغبتَ في السفر إلى بوابة شبكة أخرى في دول العالم الأول، فستُفرض عليك رسوم، ولكن يُمكنك ذلك. لا يُمكنك اختيار الوجهة المُحددة، بل المنطقة فقط.
يا إلهي. حسنًا، ما هي التكلفة، وما هي مساحة الأرض التي نتحدث عنها؟ وما هي المعايير التي يجب أن ألتزم بها؟
يجب عليك التضحية بالوقت، أو بانخفاض مؤقت في إحدى سماتك الجسدية أو الحسية.
وتختلف المساحات من حيث الحجم.
لن تكون تفاصيل المعايير متاحة لك قبل استيفائها. سيتم إعلامك فور استيفائك لها.
كم من الوقت؟ كم سيستمر التخفيض؟ هل إعاقتي اختيارية أم اختيارية؟
أسبوع لكل منطقة خارج المنطقة التي تشغلها، بالإضافة إلى أسبوع للمنطقة التي أتيت منها.
يستمر التخفيض لمدة شهر، وفقًا لنفس الصيغة.
يتم اختيار الإعاقة بشكل عشوائي، مع مراعاة السمات التي تعتمد عليها.
"وما هي هذه التحديات التي يجب عليّ إكمالها؟" كان قلبه ينبض بقوة.
تلك المعلومات يجب عليك أن تجدها بنفسك.
"حسنًا، اللعنة." تمتم. "حسنًا، أعدني إلى قرية النهاية."
وكان هناك. كانت سيغرايد تنتظره في ضوء الصباح الخافت. كانت مسلحة بالكامل، تراقب الأفق.
قالت دون أن تنظر: «عُدْ. ومبكرًا أيضًا، ولكن ليس مُبكرًا جدًا».
"لقد حصلت على كل ما أحتاجه للعمل، لذلك عدت لأرى كيف حالك." قال لها.
فحص نفسه، فوجد جميع أسلحته ودروعه وملابسه كما كانت في اليوم السابق. بما في ذلك أحذية الثلج، ابتسم لرؤيتها. توجه إلى الحافة ونزل. انطفأت النيران، ولوّحت له سيغرايد ليقودها إلى الجدار.
«تبدو أكثر يقظة من أمس»، علق جون بعد دقائق. «هل حدث شيء؟»
لا تعجبني أسئلة الشيطان. وقف على الجدار وشاهد اختفائكِ أمس. أعتقد أنه يعرف سركِ، ولم يكن هناك ما يمنعه من معرفته. بدت عليها علامات الإحباط.
"أجل، إنه حقيرٌ جدًا، أليس كذلك؟" وافق جون. "لكنه خمن ذلك مُسبقًا، لذا لم نخسر الكثير. لنرَ ما سيفعله عندما نعود. هل لا يزال في المدينة؟"
نعم، يدفع ثمن غرفته وطعامه، ويتجول في المدينة يطرح أسئلة مزعجة ويُلقي تعليقات بذيئة. تمتمت سيغريد. لا يمكننا إبعاده بشرف ما دام يدفع ويلتزم بقوانيننا.
"هل هناك أي قوانين أو قواعد تنطبق عليه، ولكن ربما لا تنطبق علي، أو عليك؟" حاول.
"لا. نحن شعب عادل." أجاب سيغريد بصرامة.
"هل حدث أي شيء آخر؟" سأل.
لا، لا شيء - ترولز! أسرعت في خطاها، متجاوزةً إياه بسهولة. كافح لمجاراتها دون أن يتعثر.
برزت ثلاثة تماثيل ضخمة بيضاء كثيفة الشعر من الثلج. كانوا يختبئون قرب المكان الذي قتل فيه الفارغ. جميعهم كانوا متطابقين، على حد علم جون. شكلهم يشبه البشر عمومًا، لكن طولهم يبلغ حوالي مترين، وكانوا مغطون بشعر أبيض طويل كثيف. لم يكن واضحًا سوى عيونهم الزرقاء، الخالية من أي بنية داخلية وشفاههم، وأكفّهم. كانوا يحملون هراوات تشبه جذوع الأشجار. كان لدى أحدهم مسمار حجري ضخم مغروس في طرف هراوته، بينما كان لدى آخر هراوتان أقصر، مغطاة بأشواك شريرة المظهر. واجه الاثنان عذراء الدرع المهاجمة، بينما استدار الثالث لمواجهة المدينة. سمع جون صيحات إنذار قادمة من الحرس، لكنه ركز على دعم شريكه.
انطلقت سيغريد برمحها. حاول ترول هراوة الشوك إبعاده، لكنها تجنبت الضربة بسهولة وغرزت رأسها في صدره. صرخت بكلمتين لم يعرفهما، ثم ارتطمت مؤخرته بالثلج عند قدميها، ثم استلّت سيفها وانحنت خلف درعها مواجهًا للآخر. وجّه الترول هراواته نحو رأسها، لكنها رفعت درعها لاعتراضه. دوّى دويٌّ مزدوج في أرجاء المكان، لكنها بدت غير منزعجة.
انعطف جون باحثًا عن ثغرة. كان ترول الأشواك يحاول سحب الرمح، لكنه فشل. وبدا أن مؤخرته ثابتة في مكانها، مما أبقته بعيدًا بما يكفي لمنعه من إصابة سيغرايد من مكانه. واثقًا بأن سيغرايد لن تتجاهل حامل الأشواك دون سبب وجيه، انحرف جون خلف الترول الآخر. استمرت في طعنه بسيفها، مركزةً انتباهه عليها. عندما اقترب جون، صرخت عليه.
"نار! أوتار الركبة!"
شغّل فأسه الحربي، موجهًا نصلها نحو مؤخرة ساق الترول. ثم تابع بسكينٍ إلى الأسفل، خلف كاحله الذي خمنه. ثم اضطر للانحناء عندما استدار الترول، وضربه بظهر يده. سُمع صوت طقطقة، وشعر جون بوميض من الحرارة في وجهه. زأر الوحش، فتراجع بخطواته إلى الوراء وهو يتأرجح نحوه في موجة. عندما ألقى نظرةً خاطفة، كانت ساقه التي ضربها تعرج بشدة، وكانت النار تنتشر في الشعر الذي يغطيها.
كانت سيغرايد تطعن ظهرها بهراوة مزدوجة بأسرع ما يمكن، لكن الترول الثالث اندفع نحوها، ملوحًا بهراوته، فاضطرت لاستخدام درعها للصد. منعت سخرية وصراخ العديد من القرويين المقتربين الترول الأخير من الالتصاق بجون وسيغرايد تمامًا، لكن ذلك كان كافيًا لمنعها من القضاء على الترول الذي كان يلوح بذراعه نحو جون. لم يتطلب الأمر سوى ضربة واحدة قوية لسقوط جون في الثلج. صرخت ذراعه اليسرى، لكنه تدحرج، رافعا حذاءه الثلجي متجنبًا الضربة التالية.
لحسن الحظ، كان وحش الشوك، الذي كان يدور ليُهاجم جون، قادمًا من الجانب الآخر. أبعدته لفة جون عن ذلك. لم يستطع البقاء في مكانه وتبادل الضربات مع شيء يفوق وزنه بضعف وزنه. كان بحاجة إلى الحركة. غاص في الثلج، حتى ركبتيه، واستخدم شوكة فأس الحربة لضربة قاضية بين ساقي الوحش. فعّل الموت عند الاصطدام، وحصل على الرد الذي كان يأمله. نسيه الوحش على الفور، وأسقط كلا الهراوات وسقط ويداه تُمسكان بمنطقة العانة. انطلقت أحشاء الوحش، وتدفق تيار كريه من الروث الأكثر كريهة من فتحة شرجه. تجمد فور اصطدامه بالثلج تقريبًا، لكنه قفز للخلف لا إراديًا.
"أمارس الجنس معي!" صرخ.
استغلت سيغرايد تشتت انتباهها لضرب هراوة الترول الثالث جانبًا وقطع ساقيه. سالت دماء زرقاء مائلة للسواد من جروح متعددة على كليهما، بينما ترنح الوحش. ضغطت عليه، ودفعته بدرعها لإبقائه فاقدًا للتوازن.
"أشعله بالنار!" نادت على جون، بينما كان يدفع ليحصل على ما يريد خلف القزم الذي يتلوى في الثلج، لكنه تجنب كومة القذارة بجانبه.
لقد ضرب ذلك مرتين، وأشعل شعر ظهره، ثم مع تقلص، دفع رأس الفأس في كومة البراز وأشعل النار فيها. سحبه للخارج، وكانت الحافة مغطاة بطبقة رقيقة من الفضلات المحترقة وألقى بنسيم لطيف على الذي واجهته سيغريد. كان انتباه ذلك المتصيد لا يزال عليها، واختفى فأس الحرب في صدره. انفجرت كرة نارية من جرح الاصطدام، مما جعل المتصيد يصرخ. ضرب فأس الحرب على الأرض، وسقط على بطنه في الثلج محاولًا إخماد النيران. غاصت سيغريد، وغرزت سيفها في ظهره وقطعت عموده الفقري. قلدها جون، وسحب شفرته الثانية وطعن المتصيد الذي كان خلفه في الجزء العلوي من ظهره عدة مرات قدر استطاعته. كان الجزء السفلي من جسمه بالكامل مشتعلًا، وأصدر صرخة فواق مروعة.
مع ذلك، لم يغب عن جون ترول الشوك. كان ذلك الوحش يقترب من موقعه. حرص على إبقاء الترول الساقط بينه وبين الترول المطعون بالرمح الذي يحاول مهاجمته. كان جسد الترول الساقط مشتعلًا، مما جعل ثورني يبتعد عنه بخجل واضح. القاعدة الأولى في القتال اليدوي ضد مجموعة: حاول المناورة بحيث يصد أحد الخصوم أكبر عدد ممكن من الخصوم. بقي جون منخفضًا، منحنيًا وقرفصاءً ليمنح ثورني هدفًا أصغر. بدا أن الترول لا يكترث عندما تصيب ضرباته زميله في الفريق، وظل جون يطعن ظهر الترول الساقط طعنة عمياء وهو ينحني ويتفادى.
سمع هتافًا من القرويين المقتربين، وأمل أن يعني ذلك أن سيغرايد قد تخلصت من الثالثة. وعندما لم تظهر فورًا، حاول المخاطرة بإلقاء نظرة خاطفة عليها، لكن ثورني كاد أن يقطع رأسه.
"سيج، القليل من المساعدة هنا!" نادى.
ماذا كان هذا؟ قال ميلفين.
"اصمت يا ميلفين!" هدر.
آسف.
"اقطع رأسه!" قالت له.
وبعد لحظة، اصطدمت كرة بولينج ضخمة مشعرة بصدر ثورني.
"مثل ذلك!" أضافت بصوت أقرب.
"أنا مشغول قليلاً الآن!" انحنى مرة أخرى.
ثم كانت هناك، تدوس على رأس ريثينغ لتتقدم أمام ثورني. تلقت ضربة على درعها، ثم أتبعتها بلكمة سريعة في صدرها.
"لديّ هذا. اقتل الآخر!" أمرت.
طعن جون كلا النصلين في رقبة ورثينج ونشر بكل ما أوتي من قوة. وظل يردد كلمات "منفصل" و"منقسم" بلغة الأقزام حتى سقط الرأس. وسمع هتافًا ثانيًا من القرويين، يخبرونه أنهم قادمون بسرعة. نظر إلى الأعلى في الوقت المناسب تمامًا ليرى أنهم يحتشدون حول ثورني. كان كل من روريك وهيجان يحملان رماحًا، طعنوها في الترول من زوايا مختلفة. ركض قروي مدرع آخر لا يعرفه جون وحطم شعلة غريبة الشكل في ظهره. كان هناك صوت تحطم، ثم صوت أزيز النار حيث اشتعلت النيران في ظهر ثورني وكتفيه. صرخ ثورني وحاول السقوط مرة أخرى في الثلج، لكن رمح سيجرايد أبقى الجزء العلوي من جسده في مكانه، لذلك هبط الترول على مؤخرته. ركض روريك وهيجان وغرزوا السكاكين في عيني ثورني قبل أن ينشروا رأسه أيضًا.
ظهر ديني قبيل انتهائهم، وغرز رمحًا في عينٍ متضررة. تمزق الرأس، وتعثر ديني وهو يحمله بقوة فوق رمح أمه. ارتد رمح ديني عن كتفي القزم وارتطم تحته ليقذف الرأس بعيدًا في الثلج. تحولت هتافات المبنى بفوزهم إلى ضحكٍ من المنظر. نهض ديني وشفتاه ترتعشان، وفي تلك اللحظة، استطاع جون أن يرى فيه كل ذرة من ملامح الصبي ذي الثماني سنوات.
توجه نحو الطفل بينما كانت الدموع تنهمر وأمسك بكتفيه.
"ديني!" صرخ ليسمعه. "جئتَ للمساعدة!"
نظر إليه ديني بكل العبادة التي يكنها شاب أصيل للبطل.
"لقد حاولت!" أوضح ديني.
"فعلتَ!" وافق جون. "لقد ركضتَ إلى الشجار. أتيتَ لمساعدة والدتكَ وأنا. شكرًا لك!"
ابتسمت ابتسامة مترددة.
اقترب منها. "أردت أن أكون شجاعًا، لكنني لم أكن سريعًا بما يكفي. أنا سعيد لأنكِ بخير."
أومأ جون برأسه. "ساقاك أقصر من ساقيهما الآن. لذا تذكر ذلك عندما تصبح أطول وأسرع!"
"سأفعل!" وعد ديني.
"ديني؟" صرخت سيجرايد.
اختفت ابتسامة ديني. انحنى رأسه وهو يتجه نحوها.
نظرت إليه في صمت، بينما تجمع الرجال الآخرون حولهم لكنهم لم يتحدثوا.
"لقد كان هذا أفضل رمي رأس ترول رأيته على الإطلاق!" ابتسمت فجأة.
"عمل جيد، يا مقلاع!" أضاف جون وهو يضرب كتف ديني بينما كان الرجال يهتفون مرة أخرى.
نظرت سيغريد إلى جون. "ماذا كنتَ تُناديه؟"
راجع جون ما قاله في ذهنه. أوه، كلمة "مقلاع" إنجليزية.
كم من الوقت وأنا أتحدث اللغة النوردية دون أن تترجمها؟ سأل.
تقريبًا طوال القتال. منذ أن طلبت مني أن أصمت. ردّ ملفين.
حسناً، اللعنة. لا تستسلم الآن، فأنا لم أتقن الأمر تماماً بعد.
لا مشكلة. أنا أدعمك. سمع ابتسامة ميلفن.
"أوه، هل لديك كلمة لجهاز يستخدم وزنًا لرمي الصخور الثقيلة أو الأشياء الأخرى على الأعداء البعيدين؟" سأل جون.
"آه، هل تقصد أنه يدور، مع وجود ذراع طويلة لتأرجح الجسم عالياً في الهواء؟" سأل روريك.
"نعم، شيء من هذا القبيل." أكد جون.
ربما يقصد بذلك المنجنيق، كما قال العقيد ماسون.
"نعم، لدينا ذلك." قال له روريك.
التفت ونظر إلى ابنه. "المنجنيق!"
ضحك جميع المحاربين، وصفعوا كتف ديني.
التفت ديني إلى جون، الذي ابتسم وغمز. ثم انحنى.
بعد سنوات، عندما يسألك أحدهم عن سبب لقبك "المِقْذِف"، ستُخبره أنك أفضل رامي رماح وحجارة في العالم. وأعدك أن أيًا منا هنا سيؤيد روايتك. قال له جون.
"ولكن هذا ليس صحيحا!" احتج ديني.
ربما لا. أنت تعلم، وكلنا نعلم السبب الحقيقي. وافق جون. "لكن من لم يكن هنا لا يحتاج أن يعرف. إنها رابطة بين المحاربين. لكن!" رفع جون إصبعه. "عليك أن تُقدّر هذا الاسم!"
"سأفعل!" وقف ديني بشكل أكثر استقامة.
"المنجنيق!" هتف جون، وانضموا إليه جميعًا في وقت آخر.
بعد ساعات، دخلت سيغرايد وروريك وديني وجون غرفة المعيشة في النزل. كانت رونا تُلقي المزيد من الحطب لإشعال النار، بينما كان هالفيس يُدفئ نفسه بالوقوف قرب الحلبة. كان الأربعة يضحكون ويتبادلون النكات. أثناء سحبهم جثث الغيلان إلى القرية، أثنى جون على ديني لجهده، وفي كل مرة كان الفتى يبدو أنه يُسرع قليلاً أو يُكمل شيئًا. كان ديني هو من وجد جنتل بريز، حيث سحقته جثة الغيلان في الثلج. كان يضع المقبض على كتفه، لأن جون أعاره له بينما كانوا يُكملون مهمتهم المروعة في تقطيع جثث الغيلان.
وفقًا للقرويين، كانت لدى الغيلان قدرات تجديد مذهلة، وكانت الأدوات المصنوعة منها تحتفظ أحيانًا بهذه الخاصية. لم يكن في القرية خيميائي، ولكن كان هناك واحد في "برج المراقبة الأخير"، القرية التالية في الجنوب الغربي. أُرسل عدّائان لنقل الخبر والعودة معها إذا احتاجت إلى مؤن.
درس هالفيس المجموعة الرباعية وهم يخلعون عباءاتهم ويعلقون أسلحتهم. أظهر روريك لجون الخطافات قرب الباب التي قال إنها مخصصة لأي أسلحة يرغب جون في تعليقها هناك. وضعت ديني عليهم "جنتل بريز" باحترام.
"ولا أحد يأخذ ما ليس له؟" أكد جون.
«من المعروف أن بعضها ملكٌ مشترك.» أقرّ روريك. «ولكن إن لم يكن أحدٌ متأكدًا، فسيسألني أنا، أو رونا، أو سيغ، أو... تريبوشيت!» أمسك الصبيّ وضحكا معًا.
"كانت معركة رائعة." قال لهم هالفيس.
اختفت الابتسامات الأربع، وتحولوا كابتسامة واحدة للتحديق فيه.
"سلام"، قال رافعًا يديه. "أنا جاد. أنتَ، وأنتَ، كنتَ أقل عددًا وفاجأتَ. أعتقد أن الترولز كانوا سينتصرون على معظم الخصوم الآخرين." نظر إلى روريك. "هل توافق؟"
أومأ روريك برأسه. "أجل. سمعة سيغرايد مستحقة. لديها خبرة واسعة في محاربة الغيلان، حتى في المجموعات. تحمل أسلحةً مصممة خصيصًا لها لاستخدامها ضدهم."
قيل لي إنه مع أنهم ليسوا أكبر العمالقة، إلا أنك تعتبرهم أخطرهم. هل هذا صحيح؟ سأل هالفيس.
"نعم،" وافق روريك، وأشار للجميع بالجلوس حول النار.
جون دفأ نفسه بلهفة. كان يحب البرد، لكن يا إلهي، هذا المكان أسوأ مما يحب!
يمكنهم التجدد، وشعرهم وجلدهم يصعب اختراقهما. أوضح روريك. "عادةً ما يكون من الصعب امتلاك النار، ولكن إذا توافرت، فإنها تكون عرضة لها، وتخيفهم بشدة."
إذن، تهانينا. لقد تعرضتَ لكمين، لكنك حققتَ نصرًا بشق الأنفس. أحييكَ.» وقف وانحنى.
"شكرًا لك، هالفيس." قال جون، عندما لم يتحدث أحد آخر.
"هل لي أن أسألكم جميعًا سؤالًا؟" تجرأ هالفيس بعد أن عاد للجلوس.
"نعم، هالفيس، يمكنك أن تسأل." أجاب روريك، عندما نظر إليه الجميع.
أشار هالفيس بكأسه إلى جون. "لقد أُرسل إليكِ الغيلان. كانوا يتربصون بكِ قبل أن تخرج سيغرايد لمقابلتكِ، وكان من المرجح أن يهزموها بمفردها أكثر مما لو كانت مدعومة. أليس كذلك؟"
«أنتِ صادقة.» أكدت سيغريد. «لقد اختبأوا جيدًا. ومررتُ بالقرب منهم في طريقي إلى ضريح الجنازة.»
"لقد تعرضتم جميعًا لثلاث هجمات في نفس العدد من الأيام." جادل هالفيس. "كل واحدة أسوأ من سابقتها. إلى متى ستنتظرون قبل أن يرسل نيدهاغ شيئًا لا تطيق القرية تحمله؟ أو تأتي للتحقيق بنفسها؟"
قال له روريك: "نحن هنا منذ بضع سنوات بعد الوصول. لقد حلّقت تنين الجليد فوق القرية أكثر من مرة. لم تُبدِ لنا أدنى اهتمام. فلماذا تهتم الآن؟"
أشار هالفيس إلى جون. "لأنه زائر. من عالم آخر." رفع يده. "أرجوكم، أنا متأكد من صحة هذا. لا تنكروه، فتبدوا أغبياء."
"كيف عرفت أنها مهتمة؟" سأل جون.
ربت هالفيس على مقبض السيف الموضوع على الطاولة بجانبه. "هل لي أن أريك هذا؟"
أومأ المحاربون الثلاثة. انحنى ديني إلى الأمام بلهفة. حرّر هالفيس النصل، رافعًا مقبضه. كان النصل ضيقًا، بعرض إصبع تقريبًا، إذا استخدمتَ سيف سيغرايد. كان يلمع كالكروم، بنقوش مخطوطة معقدة تُؤطّر رموزًا رونية متنوعة. كانت أكثر أناقة بكثير من رموز أسلحة روريك وجون وسيغرايد. كان مقبض السلة ذهبي اللون، بتفاصيل دقيقة. رُسمت تنانين مختلفة: طائرة، واقفة، ناهضة، أو مستلقية؛ كان عددها تسعة. كان مقبض السيف مخلب تنين بخمسة أصابع، إبهامان وثلاثة أصابع ملفوفة حول لؤلؤة بحجم كاسر الفك. عرضه على روريك، الذي كان الأقرب لفحصه.
«ربما يكون هذا أجمل سيف رأيته في حياتي.» أقرّ. «لكن نصل السيف ضيق جدًا. سينكسر في قتال حقيقي.»
هز هالفيس رأسه، مشيرًا إليه أن يُسلم السيف إلى سيغرايد. "خذه." حثّها. "واضرب أحد أسطح الطاولات الحجرية بأقصى ما تستطيع."
قبلت المرأة السلاح على مضض، لكنها لم تتحرك. "أنا قوية جدًا. أرجوك، أنت ثري، لكنني لن أستطيع تدمير سلاحك الوحيد وتركك بلا حماية."
وقف هالفيس، ويداه مضمومتان، راحتاه مرفوعتان، وانحنى. "أقسم لك: إن حطمتَ نصلي - بل إن أفسدتَ النصل بأي شكل من الأشكال - فسأعتبرك بريئًا من اللوم، وسأكون خادمك طوعًا لمدة عام ويوم."
رفعت سيجرايد حاجبيها. "قسمك الرسمي؟"
"لتجبرني اللعنة على خدمة عزازيل لمدة مائة عام، وهو الذي أعطاني هذا السيف بنفسها." قال هالفيس.
كادت سيغريد أن تسقطه، ارتجفت يداها بشدة بعد سماع ذلك. حتى روريك بدا عليه التأثر. لوّح لها هالفيس بصبر وهو يجلس على الطاولة.
تماسكت، فأزالت لوحًا حجريًا. كان سمك الطاولة الصخرية أكثر من قدم في أضيق نقطة، وانكشفت عندما نقلت الفراء إلى أخرى. وبنظرة أخيرة إلى الجهنمية للقبول، أمسكت السلاح بكلتا يديها فوق رأسها.
"بقدر ما تستطيع." أصر هالفيس.
صرخت سيغريد، وأسقطت السيف بأقصى ما تستطيع. دوى صوت طقطقة عالٍ، فترنحت عذراء الدرع. تراجعت، وسحبت النصل غير المميز من الحجر المشقوق. تصدع أحد جانبيه مرة أخرى وسقط على الأرض. سمعوا خطوات تجري في الصمت بينما دخلت رونا الغرفة.
"ماذا حدث؟" سألت رونا وهي تحدق في زوجها.
"هال-آهم،" سعل روريك، "تحدانا هالفيس أن نحاول كسر سيفه. استخدمته سيغرايد لقطع الطاولة إلى نصفين."
رفع سيجرايد الشفرة، وفحص كل بوصة منها.
"لا تشوبه شائبة." علقت وهي تنحني للسيف، ثم لصاحبه عندما استعاده.
"لا بأس يا عزيزتي." قال روريك لزوجته. "جولة أخرى ستكون مفيدة، على ما أعتقد. وبعض الطعام، إن كان جاهزًا."
بينما كانت المرأة تُحضّر المشروبات والأطباق، انتقلوا إلى إحدى الطاولات السليمة. جلس هالفيس على أحد طرفيها، الأقرب إلى النار.
"كيف حصلت على حمل هذا النصل؟" سأل روريك، عندما كانوا يتناولون الطعام.
ابتسم هالفيس. "إنها قصة رائعة أيها الصياد العظيم، ولكي لا أزعجك، سأحرص على اختصارها أكثر من المعتاد. ولكي تستوعب معناها أكثر، سأريك شيئًا نادرًا ما أكشفه، وخاصةً لأهلي. أرجوك لا تقلق."
أومأوا برؤوسهم، فأغمض عينيه، فتموج الهواء حول وجهه. وعندما صفا، تغير وجهه تمامًا. أصبح جلده أكثر شحوبًا، ورديًا داكنًا فحسب، كما لو كان بعد حمام ساخن، وعيناه سوداوان. تقاطعت ندوب بشعة على وجنتيه وأنفه وذقنه وجبهته. اختفت النتوءات على جبهته، وحلت محلها بثور قبيحة بحجم عملة معدنية. مدّ يديه، كاشفًا عن لون بشرته الذي يطابق لون وجهه. كانت الندوب بنفس القدر. بعد أن سمح لهم بالنظر إليه لدقيقة طويلة، أغمض عينيه مجددًا، وأعاده تموج آخر في الهواء إلى مظهره السابق.
"هذا هو وجهي الحقيقي." قال بهدوء، بعد أن فتح عينيه مجددًا. "لو رأى ذلك جحيمي آخر، لعرف فورًا أنني لستُ أصيلة. أنا كامبيون، نصف جحيمي. وُلدتُ عبدًا لأمٍّ جارية. لم يُخبرني أحدٌ قط، لكنني أعلم أن ولادتي قتلت المرأة التي أنجبتني. لا أعرف سوى من كان أبي، لأنه كان يملكني. أجبرني على خدمته، وتحمّل عذاباتٍ لا تُوصف عقابًا لي على سلب لعبته المفضلة."
من هنا تبدأ قصتي. هل تتحدث عن التحدي هنا في الشمال؟ لم أسمع عنه، ولكنه نادرًا ما يُناقش في وطني.
صفّى روريك حلقه. "سمعتُ شاعرًا من بلاد الجنّ يرويها ذات مرة. ثارت ثائرة الغرفة بأكملها، وطردت الرجل المسكين من المدينة عندما انتهى."
"لم يتم التحدث عن ذلك؟" بدا هالفيس مصدومًا.
هز روريك كتفيه. "كراهية تنين الجليد عميقة في الشمال. لقد دمرت قاعات الشجاعة، وقتلت مركبات الفالكيري، واستعبدت أولئك القلائل الشجعان الذين يستحقون الخلود، يقاتلون ويشربون ويستمتعون بصحبة الفالكيري. لا أحد يريد أن يسمع أن هناك غاية وراء الوصول. إنهم يفضلون لعن الوحش، ولومه على كل ما هو خاطئ في العالم. لا يريدون أي علاقة بالتنانين."
لطالما تساءلتُ. قال هالفيس متأملًا: "في الجنوب، هناك أنواعٌ مُختلفة من السحرة والمشعوذين والمتصوفين والدرويد. في الحوض، كان لدينا العديد من السحرة. لكن لم يذكر أحدٌ منهم خبيرًا في الجليد قط."
«لا نتسامح مع من يستخدمون قوة التنانين في الشمال.» حذّره روريك. «أحذرك من كشف هذه الحيلة لأي شخص آخر في هذه المنطقة.»
«سأكون حذرًا.» طمأنه هالفيس. «هل أنت مستعد لسماع الأسطورة وقصتي؟»
"سنفعل." وافق روريك، ناظرًا إلى سيغريد وهي تُسكت فمها المفتوح. "ولا ضرر عليكِ من إخبارها."
"شكرًا لك." بدأ هالفيس.
وفقًا للقرويين، كانت لدى الغيلان قدرات تجديد مذهلة، وكانت الأدوات المصنوعة منها تحتفظ أحيانًا بهذه الخاصية. لم يكن في القرية خيميائي، ولكن كان هناك واحد في "برج المراقبة الأخير"، القرية التالية في الجنوب الغربي. أُرسل عدّائان لنقل الخبر والعودة معها إذا احتاجت إلى مؤن.
درس هالفيس المجموعة الرباعية وهم يخلعون عباءاتهم ويعلقون أسلحتهم. أظهر روريك لجون الخطافات قرب الباب التي قال إنها مخصصة لأي أسلحة يرغب جون في تعليقها هناك. وضعت ديني عليهم "جنتل بريز" باحترام.
"ولا أحد يأخذ ما ليس له؟" أكد جون.
«من المعروف أن بعضها ملكٌ مشترك.» أقرّ روريك. «ولكن إن لم يكن أحدٌ متأكدًا، فسيسألني أنا، أو رونا، أو سيغ، أو... تريبوشيت!» أمسك الصبيّ وضحكا معًا.
"كانت معركة رائعة." قال لهم هالفيس.
اختفت الابتسامات الأربع، وتحولوا كابتسامة واحدة للتحديق فيه.
"سلام"، قال رافعًا يديه. "أنا جاد. أنتَ، وأنتَ، كنتَ أقل عددًا وفاجأتَ. أعتقد أن الترولز كانوا سينتصرون على معظم الخصوم الآخرين." نظر إلى روريك. "هل توافق؟"
أومأ روريك برأسه. "أجل. سمعة سيغرايد مستحقة. لديها خبرة واسعة في محاربة الغيلان، حتى في المجموعات. تحمل أسلحةً مصممة خصيصًا لها لاستخدامها ضدهم."
قيل لي إنه مع أنهم ليسوا أكبر العمالقة، إلا أنك تعتبرهم أخطرهم. هل هذا صحيح؟ سأل هالفيس.
"نعم،" وافق روريك، وأشار للجميع بالجلوس حول النار.
جون دفأ نفسه بلهفة. كان يحب البرد، لكن يا إلهي، هذا المكان أسوأ مما يحب!
يمكنهم التجدد، وشعرهم وجلدهم يصعب اختراقهما. أوضح روريك. "عادةً ما يكون من الصعب امتلاك النار، ولكن إذا توافرت، فإنها تكون عرضة لها، وتخيفهم بشدة."
إذن، تهانينا. لقد تعرضتَ لكمين، لكنك حققتَ نصرًا بشق الأنفس. أحييكَ.» وقف وانحنى.
"شكرًا لك، هالفيس." قال جون، عندما لم يتحدث أحد آخر.
"هل لي أن أسألكم جميعًا سؤالًا؟" تجرأ هالفيس بعد أن عاد للجلوس.
"نعم، هالفيس، يمكنك أن تسأل." أجاب روريك، عندما نظر إليه الجميع.
أشار هالفيس بكأسه إلى جون. "لقد أُرسل إليكِ الغيلان. كانوا يتربصون بكِ قبل أن تخرج سيغرايد لمقابلتكِ، وكان من المرجح أن يهزموها بمفردها أكثر مما لو كانت مدعومة. أليس كذلك؟"
«أنتِ صادقة.» أكدت سيغريد. «لقد اختبأوا جيدًا. ومررتُ بالقرب منهم في طريقي إلى ضريح الجنازة.»
"لقد تعرضتم جميعًا لثلاث هجمات في نفس العدد من الأيام." جادل هالفيس. "كل واحدة أسوأ من سابقتها. إلى متى ستنتظرون قبل أن يرسل نيدهاغ شيئًا لا تطيق القرية تحمله؟ أو تأتي للتحقيق بنفسها؟"
قال له روريك: "نحن هنا منذ بضع سنوات بعد الوصول. لقد حلّقت تنين الجليد فوق القرية أكثر من مرة. لم تُبدِ لنا أدنى اهتمام. فلماذا تهتم الآن؟"
أشار هالفيس إلى جون. "لأنه زائر. من عالم آخر." رفع يده. "أرجوكم، أنا متأكد من صحة هذا. لا تنكروه، فتبدوا أغبياء."
"كيف عرفت أنها مهتمة؟" سأل جون.
ربت هالفيس على مقبض السيف الموضوع على الطاولة بجانبه. "هل لي أن أريك هذا؟"
أومأ المحاربون الثلاثة. انحنى ديني إلى الأمام بلهفة. حرّر هالفيس النصل، رافعًا مقبضه. كان النصل ضيقًا، بعرض إصبع تقريبًا، إذا استخدمتَ سيف سيغرايد. كان يلمع كالكروم، بنقوش مخطوطة معقدة تُؤطّر رموزًا رونية متنوعة. كانت أكثر أناقة بكثير من رموز أسلحة روريك وجون وسيغرايد. كان مقبض السلة ذهبي اللون، بتفاصيل دقيقة. رُسمت تنانين مختلفة: طائرة، واقفة، ناهضة، أو مستلقية؛ كان عددها تسعة. كان مقبض السيف مخلب تنين بخمسة أصابع، إبهامان وثلاثة أصابع ملفوفة حول لؤلؤة بحجم كاسر الفك. عرضه على روريك، الذي كان الأقرب لفحصه.
«ربما يكون هذا أجمل سيف رأيته في حياتي.» أقرّ. «لكن نصل السيف ضيق جدًا. سينكسر في قتال حقيقي.»
هز هالفيس رأسه، مشيرًا إليه أن يُسلم السيف إلى سيغرايد. "خذه." حثّها. "واضرب أحد أسطح الطاولات الحجرية بأقصى ما تستطيع."
قبلت المرأة السلاح على مضض، لكنها لم تتحرك. "أنا قوية جدًا. أرجوك، أنت ثري، لكنني لن أستطيع تدمير سلاحك الوحيد وتركك بلا حماية."
وقف هالفيس، ويداه مضمومتان، راحتاه مرفوعتان، وانحنى. "أقسم لك: إن حطمتَ نصلي - بل إن أفسدتَ النصل بأي شكل من الأشكال - فسأعتبرك بريئًا من اللوم، وسأكون خادمك طوعًا لمدة عام ويوم."
رفعت سيجرايد حاجبيها. "قسمك الرسمي؟"
"لتجبرني اللعنة على خدمة عزازيل لمدة مائة عام، وهو الذي أعطاني هذا السيف بنفسها." قال هالفيس.
كادت سيغريد أن تسقطه، ارتجفت يداها بشدة بعد سماع ذلك. حتى روريك بدا عليه التأثر. لوّح لها هالفيس بصبر وهو يجلس على الطاولة.
تماسكت، فأزالت لوحًا حجريًا. كان سمك الطاولة الصخرية أكثر من قدم في أضيق نقطة، وانكشفت عندما نقلت الفراء إلى أخرى. وبنظرة أخيرة إلى الجهنمية للقبول، أمسكت السلاح بكلتا يديها فوق رأسها.
"بقدر ما تستطيع." أصر هالفيس.
صرخت سيغريد، وأسقطت السيف بأقصى ما تستطيع. دوى صوت طقطقة عالٍ، فترنحت عذراء الدرع. تراجعت، وسحبت النصل غير المميز من الحجر المشقوق. تصدع أحد جانبيه مرة أخرى وسقط على الأرض. سمعوا خطوات تجري في الصمت بينما دخلت رونا الغرفة.
"ماذا حدث؟" سألت رونا وهي تحدق في زوجها.
"هال-آهم،" سعل روريك، "تحدانا هالفيس أن نحاول كسر سيفه. استخدمته سيغرايد لقطع الطاولة إلى نصفين."
رفع سيجرايد الشفرة، وفحص كل بوصة منها.
"لا تشوبه شائبة." علقت وهي تنحني للسيف، ثم لصاحبه عندما استعاده.
"لا بأس يا عزيزتي." قال روريك لزوجته. "جولة أخرى ستكون مفيدة، على ما أعتقد. وبعض الطعام، إن كان جاهزًا."
بينما كانت المرأة تُحضّر المشروبات والأطباق، انتقلوا إلى إحدى الطاولات السليمة. جلس هالفيس على أحد طرفيها، الأقرب إلى النار.
"كيف حصلت على حمل هذا النصل؟" سأل روريك، عندما كانوا يتناولون الطعام.
ابتسم هالفيس. "إنها قصة رائعة أيها الصياد العظيم، ولكي لا أزعجك، سأحرص على اختصارها أكثر من المعتاد. ولكي تستوعب معناها أكثر، سأريك شيئًا نادرًا ما أكشفه، وخاصةً لأهلي. أرجوك لا تقلق."
أومأوا برؤوسهم، فأغمض عينيه، فتموج الهواء حول وجهه. وعندما صفا، تغير وجهه تمامًا. أصبح جلده أكثر شحوبًا، ورديًا داكنًا فحسب، كما لو كان بعد حمام ساخن، وعيناه سوداوان. تقاطعت ندوب بشعة على وجنتيه وأنفه وذقنه وجبهته. اختفت النتوءات على جبهته، وحلت محلها بثور قبيحة بحجم عملة معدنية. مدّ يديه، كاشفًا عن لون بشرته الذي يطابق لون وجهه. كانت الندوب بنفس القدر. بعد أن سمح لهم بالنظر إليه لدقيقة طويلة، أغمض عينيه مجددًا، وأعاده تموج آخر في الهواء إلى مظهره السابق.
"هذا هو وجهي الحقيقي." قال بهدوء، بعد أن فتح عينيه مجددًا. "لو رأى ذلك جحيمي آخر، لعرف فورًا أنني لستُ أصيلة. أنا كامبيون، نصف جحيمي. وُلدتُ عبدًا لأمٍّ جارية. لم يُخبرني أحدٌ قط، لكنني أعلم أن ولادتي قتلت المرأة التي أنجبتني. لا أعرف سوى من كان أبي، لأنه كان يملكني. أجبرني على خدمته، وتحمّل عذاباتٍ لا تُوصف عقابًا لي على سلب لعبته المفضلة."
من هنا تبدأ قصتي. هل تتحدث عن التحدي هنا في الشمال؟ لم أسمع عنه، ولكنه نادرًا ما يُناقش في وطني.
صفّى روريك حلقه. "سمعتُ شاعرًا من بلاد الجنّ يرويها ذات مرة. ثارت ثائرة الغرفة بأكملها، وطردت الرجل المسكين من المدينة عندما انتهى."
"لم يتم التحدث عن ذلك؟" بدا هالفيس مصدومًا.
هز روريك كتفيه. "كراهية تنين الجليد عميقة في الشمال. لقد دمرت قاعات الشجاعة، وقتلت مركبات الفالكيري، واستعبدت أولئك القلائل الشجعان الذين يستحقون الخلود، يقاتلون ويشربون ويستمتعون بصحبة الفالكيري. لا أحد يريد أن يسمع أن هناك غاية وراء الوصول. إنهم يفضلون لعن الوحش، ولومه على كل ما هو خاطئ في العالم. لا يريدون أي علاقة بالتنانين."
لطالما تساءلتُ. قال هالفيس متأملًا: "في الجنوب، هناك أنواعٌ مُختلفة من السحرة والمشعوذين والمتصوفين والدرويد. في الحوض، كان لدينا العديد من السحرة. لكن لم يذكر أحدٌ منهم خبيرًا في الجليد قط."
«لا نتسامح مع من يستخدمون قوة التنانين في الشمال.» حذّره روريك. «أحذرك من كشف هذه الحيلة لأي شخص آخر في هذه المنطقة.»
«سأكون حذرًا.» طمأنه هالفيس. «هل أنت مستعد لسماع الأسطورة وقصتي؟»
"سنفعل." وافق روريك، ناظرًا إلى سيغريد وهي تُسكت فمها المفتوح. "ولا ضرر عليكِ من إخبارها."
"شكرًا لك." بدأ هالفيس.
كان سيدي السابق دوقًا هائلًا في حوض الجحيم. كان بإمكانه بسهولة حشد جيش كبير، ورغم أن أمراء الجحيم كائنات غيورة ومُشاكسة، إلا أن قلة قليلة ستُخاطر بإثارة عداوة الجميع بتدمير أحد خدام الأمير الأيسر. في عامي الثلاثين، جرت محاولة انقلاب على الأمير نفسه. فشلت نظريًا، ولكن في خضم الفوضى التي استمرت لعقد من الزمان، قُتل سيدي. اغتُصبت أراضيه، وسُرقت ممتلكاته، وصودرت، أو دُمرت. لا أريد أيًا من هذه المصائر، فهربتُ.
هناك منطقة ترتفع فيها الأراضي المدمَّرة كجدارٍ جبليٍّ، كتلك الموجودة هنا. إنها منيعةٌ من الغرب. كما هو الحال هنا، توجد قمةٌ وحيدةٌ أعلى من البقية. يسكنها تنين اللؤلؤة الماكر، عزازيل المُغوي. نُسمِّيها برج النجوم، لأن قمتها تُساوي النجوم المحيطة بها. حتى جيوش بلاط الكاذبين لا تجرؤ على الولوج إلى هذا الغرب البعيد. شياطينٌ مُخادعةٌ بشكلٍ مُريعٍ تحرس ذلك المكان. لا أتحدث عمَّن تُسمِّونه جهنميين، بل وحوشٌ حقيقيةٌ، مصنوعةٌ منّا. يصعب اكتشافهم، فهم قتلةٌ ماكرون. أقوياءٌ وذوو نفوذٍ كبيرٍ أيضًا. كلُّ من لا يتمنى موتًا مُبكِّرًا، أو لا يرغب في دفع الثمن الباهظ للسلطة، فليبتعد.
نشأتُ مكروهًا ومُشمئزًا من الجميع في بيت أبي. لم يُؤنسني أحدٌ أو يُرعى لمدة ثلاثين عامًا. لكنني كنتُ محظوظًا برؤية ثلاثة قتلة يُقطعون أبي إربًا إربًا، واعتبرتُ ذلك علامةً. حتى أنا سمعتُ أسطورة الوصول. نقول إن التنانين أتت، تسعةً في العدد، أرسلتها أمهاتهم وأعادوا بناء الأرض بما يُلبي رؤياهم. دمّروا الأراضي، وأسقطوا الجبال وأقاموا أخرى جديدة حتى أصبح العالم أجمع مُحاطًا بجدار حجري. تمتد قمم السبج إلى السماء من الغرب الملعون إلى الشرق المبارك، من الشمال المتجمد إلى الجنوب الميت. تحتوي على جميع الأراضي التي شكلها ثمانية من التنانين. الغابة الأبدية، وخليج الفوضى، وسندان السماء، وممالك البشر، كلها من صنع واحد من الثمانية. موطنٌ مثالي لكلٍّ منهم.
خُلِقَ عمالقة الجبال من أولئك الحمقى الذين سعوا إلى عبادة التنانين. سلّموا أنفسهم طواعيةً لقوة التنانين، وفي المقابل رُبِّوا ليكونوا أقوى من يمشي على قدمين. لكن عزازيل خدعهم. لقد عقد معهم اتفاقًا ليجعلهم عابسين وضعفاء. مدنهم كلها في أعالي الجبال، بالقرب من موطن كل تنين. مصدر سهل للغذاء، فنحن أصغر من أن نكون لهم ولو لقمة.
بمجرد أن استقرت مملكاتهم، اختلفوا على حجم كل منهم. لم يستطع أحدٌ الوقوف في وجه تيامات، لأنها كانت قادرة على صد أي قوة، وبدأت تأخذ من الآخرين. لذلك، اجتمعوا معًا، مجموعتين من أربعة. كانت كل مجموعة عدوة للأخرى، لكنهم وافقوا على هدنة طويلة بما يكفي لنفي تنين الأوبال من العالم المسور. قسموا أراضيها، وكانوا على وشك استئناف صراعهم القديم عند عودة كيور. كانت مستاءة مما فعله أبناؤها، لكنها لم تستطع التراجع عنه بسهولة.
بدمها وعرقها ودموعها، صنعت "الجياس العظيم". رُبط كل تنين بمسكنه وعرينه. لم يعد بإمكانهم السفر أكثر من يوم واحد. إن لم يعودوا إلى عرينهم المختار عند شروق الشمس، ومرة أخرى عند غروبها، تُشل أجنحتهم، ويُجبرون على العودة إلى الأرض. كانت كل خطوة بمثابة عذاب، وقد تحمل كل منهم العقاب مرة واحدة، واعترفوا بهزيمتهم. مرة أخرى، جميعهم ما عدا واحدًا. تنين أونيكس، أمايرو، الذي يأمر بالموت، لم يخشَ الألم. حاول مرة، ومرتين، ومئة مرة لكسر التعويذة. في المحاولة الأولى، مات على قمة زقاراته ولا يزال يرقد هناك.
كتعويض عن تدمير عالمنا، وتشويه صورة كل شعب على صورته، أجبر الغياس التنانين على مشاركة قوتهم مع أي شخص يستطيع الوصول إلى موطنهم وإكمال التحدي. مُنعوا من إيذاء أي شخص من سكان منطقتهم، باستثناء العمالقة الذين تطوعوا. وبمجرد أن يُكمل المتحدي المهمة بنجاح، يجب أن يُمنح ممرًا آمنًا إلى حافة منطقة التنين. ولكن إذا فشل أحدهم، يُفقد حياته.
قبل أن تسأل، يُمنح من يُكمل التحديات ويقبل المكافأة جياسًا أيضًا، لذا قد لا يكشفون أبدًا عن شروط وأحكام تحديهم. لا طوعًا ولا سهوًا. تختلف قوة كل تنين، وتقول الأسطورة إن كيور أخبر من استمعوا إليه أنه إذا نجح شخص في إكمال التحديات التسعة، فسيمنحه كيور فرصةً للتحدث ومكافأة. على حد علم شعبي، لم يُكمل أحدٌ أكثر من ثلاثة تحديات. سمعتُ قصةً عن ساحرٍ أكمل أربعة تحديات، لكن الراوي لم يكن موثوقًا، لذا أشك في صحتها.
كل تنين يحرس موطنه بطريقة مختلفة. تقدم عزازيل الكاذبة خيارًا كلما اجتاز أحد حراسها. بدلًا من قبول التحدي، تقدم مدة خدمة. اخدم حارسًا لمئة عام، وفي المائة الأولى، يكون الأمر كما لو أنك أكملت تحديها. إذا متّ في الخدمة، فإنها تُحييك بعد عام على حجر الجنازة عند قاعدة البرج. ولا تُحتسب تلك السنة ضمن المئة التي تدين بها في الخدمة. إذا لم تبذل قصارى جهدك، ومنعت أحد المتحدين من الوصول إلى البرج، فإنها تقتلك بنفسها، وتُحييك بعد عام. مرة أخرى، دون أي رصيد ضمن المئة.
قوتها تُفسد من يقبلون صفقتها، فتُشوّه مظهرهم وتُغيّره. هذا يُصعّب قتل شياطينها، لكن إن أكملوا خدمتهم، سيتغيرون للأبد. مثلي، عليهم استخدام سحرهم ليمنعوا الآخرين من معرفة هويتهم الحقيقية. هناك من أنهى القرن وغادر بقوة عظيمة، لكن ليس الكثيرون. قد تظن، بعد أن خدعت من أصبحوا أول جحيم بلعنتها، أن أحدًا لن يقبل صفقة من المُغوي. لكنها تحمل هذا اللقب بصدق، حتى لو لم يكن هناك شيء آخر يُذكر عنها.
أرى من وجوهكم أنكم لا تعرفون شيئًا من هذا. ربما كانت قصة روريك التي سمعتموها هي النسخة الأقصر، والتي تُخفي وراءها مدى مسؤولية التنانين، وتُبرز فرص القوة إذا وصلتم إلى عرين التنين. لا أكذب، القوة تستحق العناء إذا نجحتم، لكن فرصكم ضئيلة جدًا. من تحدثت إليهم، بمن فيهم حرس الشرف الخاص بي. أخبرني الشياطين الذين أمّنوا لي مخرجًا آمنًا من الحوض أن أقل من واحد من كل عشرة يُكملون التحديات.
نعم، أنا واحد من هؤلاء القلائل. لم أكترث بحياتي، ولن أقبل أي سيد بعد الآن. هذا ما أقسمت به على نفسي. لا قفص، لا سوط، سأموت وحدي، حرًا غير خاضع. استغرق وصولي إلى البرج عامًا كاملًا. عامًا كاملًا من سرقة فتات الطعام، والقتل لأبقى حرًا غير مكتشف وأنا في طريقي إلى ذلك المكان. عندما عبرت الحدود المحددة جيدًا التي تُحدد موطن التنين الحقيقي، كنت لصًا ماكرًا، ماهرًا في التخفي، وأتسبب في الموت من الاختفاء. لم أقتل حارسًا واحدًا من حراس الشياطين في رحلتي إلى عرين التنين. لقد فوجئت عندما دخلت، لأنها تعرف متى يُقتل أي من حراسها.
بمجرد دخولها عرينها، تُقيّدها الغياس. لا يجوز لها سوى عرض التحدي أو صفقتها. لقد وقفتُ عند فم التنين، وحدقتُ في عينيها. إنها ماكرة وماكرة، لا يُعتمد عليها أبدًا. كنتُ أعرف صفقتها على حقيقتها: عبودية، مع احتمالات نجاح أقل من مواجهة التحدي. وكان هذا قبل أن أعرف الاحتمالات من حراسها. رأيتُ في عينيها أنها تكره فكرة تفوق أي شخص عليها.
لا أستطيع حتى إخبارك بأبسط تلميح عن تحديي. مجرد إخبارك أنني لا أستطيع إخبارك أمر صعب. لكنني نجحت، هذا ما يتضح من مظهري وسيفي. عندما انتهيت وقبلت المكافآت، تحدثت معي. أخبرتني بتفاصيل نقلتها إليك للتو. أشياء لم تذكرها الأسطورة كما سمعتها أول مرة. أخبرك بما أعتقد أنه الحقيقة لتخبر الآخرين إن شئت. تحدثت عن قوة الساحر، التي تجمع قوة تنانين متعددة. قالت إن تنين الماس، كان نيدهاغ يتفاخر باستمرار بأنه لم يكمل أحد تحديها قط. أرى الآن أن السبب هو قلة من يحاولون ذلك. تحدثت عن رسالة كيور، والقوة التي سيمتلكها كبير السحرة، إذا أكمل شخص ما (لمّحت إلى أنه قد يكون أنا) جميع التحديات التسعة. أعلم أنها زرعت البذرة، على أمل أن يدفعني جشعي إلى محاولة كل تحدٍّ وأموت.
"لقد سألتها كيف يمكن القيام بكل التسعة، منذ أن تم نفي تيامات."
لم تعد منفية، قال لي عزازيل. مع أنها تعمل تحت نفس الجياس الذي أعمل به. عرينها بعيد، ولا يمكن الوصول إليه على الأرجح إلا من قِبل ساحر أكمل جميع التحديات الأخرى. لكنه موجود. الخطوة الأخيرة نحو القوة المطلقة.
نظرتُ في عينيها، أعظم مخادعة في العالم، وعرفتُ أنها تنطق بالحقيقة. لا أستطيع أن أخبرك كيف عرفتُ ذلك، إلا أن امتلاك بعض قوتها لا بد أن يُعطيني هذه البصيرة. ودعتها في الحال، خائفًا مما ستقوله لي لاحقًا. استقبلني نخبة من كبار حراسها عند مخرج عرينها، وساروا معي حتى حدود بلاد البشر. سمحوا لي بالراحة وتناول الطعام، لكنهم منعوني من الانحراف عن أقصر طريق للخروج من الحوض.
في هذه الرحلة، التقيتُ بالعديد من اللوردات والسحرة المهمين. كانوا يعرفون ما يقصده الحراس، ولكن إذا سافروا معي، فإن أي تهديد لهم هو تهديد لي أيضًا. الحماية المجانية جذابة دائمًا، حتى للأقوياء. كان الساحر الذي قابلته في أسبوعي الأخير قبل عبور الحدود هو من أخبرني عن الزوار. إنه أحد أقوى السحرة في الوجود. قبل، وأنهى قرنًا من العبودية (لم يكن هذا ما أسماه، لكنني سأقبل التنازل) في وقت اعتقد أنه قياسي. مقابل خدمات من عزازيل، كان يوافق على أداء مهام لها. كان يسافر إلى حدود موطن التنين، ويقابله شيطان برسالة. بمجرد أن يُكمل المهمة، كان عزازيل يكافئه عند عودته. لا أعرف إن كان ذلك سحرًا أعظم، أم فكًا لشكله، أم شيئًا آخر.
أنا متأكد أنه لم يُرِني شكله الحقيقي قط، وأن الاسم الذي أطلقه كان كذبة. لكنه قال إن أحجار الجنازة كانت تؤدي في الماضي وظيفة مختلفة تمامًا. كان القوس مدخلًا يسمح للمبتدئين بالسفر لمسافات طويلة في لمح البصر. حتى أنه سمح لهم بالسفر إلى عوالم مشابهة لعالمنا ومختلفة عنه في آنٍ واحد. عندما جاءت التنانين، محت كل معرفة بكيفية استخدام هذه الأبواب. لا أحد على قيد الحياة الآن، ربما باستثناء التنانين نفسها، يعرف كيفية عملها.
ثم شعر عزازيل بفتح إحدى هذه البوابات في الحوض. كانت بعيدة عن منزله، لكنه أرسل شيطانًا للتحقيق على أي حال. هذا نادر. بصفته عبدًا مقيدًا بإرادة عزازيل، لا يجوز للشيطان قتل أي شخص يصادفه. كان الدفاع عن العرين، أو حتى عن نفسه، أمرًا مقبولًا. أما مجرد قتل أي شخص يجده غير مناسب، فلم يكن كذلك. قتلت قوى الجحيم الشيطان قبل أن تجد شيئًا، لكن هذا الساحر سمع بالأمر وسافر إلى عزازيل ليستفسر عنه.
وعدت عزازيل بمكافأة أعظم من أي مكافأة قدمتها لأحد إن عثر الساحر على الزائر الذي جاء عبر البوابة وعاد معهم، أو إن مات، بأي معلومات لديهم عن البوابات ومنزل الزائر. تتبع الزائر الذي ذكره عزازيل، لكنه وجده قد عُذب وقُتل عندما تظاهر كامبيون، على ما يبدو، بأنه لا يعرف لغة الجحيم. ظن القصة غريبة في البداية، كيف يمكن لكامبيون استخدام بوابة من عالم آخر. لكن بعد التحقيق، اكتشف أن الزائر شوهد يظهر عند حجر الجنازة. ظنوه في البداية شبحًا، لكن صُدموا عندما اكتشفوا أنه ضعيف، يرتجف منهم خوفًا، ومع ذلك بدا وكأنه لا يفهم شيئًا مما يقولون. مهما كان الألم الذي سببوه له، لم يتكلم لغة الجحيم قط.
كان الساحر يحقق في قصة زائر آخر ظهر في مملكة البشر الحدودية التي نسميها بوابة الجحيم. سمع أن هذا الزائر ظهر مرة أخرى بعد مقتله. لو كان هذا صحيحًا، لكان الحصول على المعلومات أسهل. كان بإمكانه تعذيب الزائر حتى الموت، ثم البدء من جديد عندما يعود إلى الحياة. عبرنا الحدود معًا. سار حراس الشياطين مباشرةً إلى برج المراقبة وتوقفوا، لكننا واصلنا. هناك حركة تجارية بين تلك المملكة والحوض. يشن أمراء الحدود الجهنمية الصغار غارات من حين لآخر، لكن ملك السحرة دائمًا ما يرد، لذا فهم نادرون هذه الأيام. يُسمح للجحيميين بدخول سوق البوابة، لكن لا يُسمح لهم بعبوره إلى بوابة مورغان نفسها.
هناك منطقة ترتفع فيها الأراضي المدمَّرة كجدارٍ جبليٍّ، كتلك الموجودة هنا. إنها منيعةٌ من الغرب. كما هو الحال هنا، توجد قمةٌ وحيدةٌ أعلى من البقية. يسكنها تنين اللؤلؤة الماكر، عزازيل المُغوي. نُسمِّيها برج النجوم، لأن قمتها تُساوي النجوم المحيطة بها. حتى جيوش بلاط الكاذبين لا تجرؤ على الولوج إلى هذا الغرب البعيد. شياطينٌ مُخادعةٌ بشكلٍ مُريعٍ تحرس ذلك المكان. لا أتحدث عمَّن تُسمِّونه جهنميين، بل وحوشٌ حقيقيةٌ، مصنوعةٌ منّا. يصعب اكتشافهم، فهم قتلةٌ ماكرون. أقوياءٌ وذوو نفوذٍ كبيرٍ أيضًا. كلُّ من لا يتمنى موتًا مُبكِّرًا، أو لا يرغب في دفع الثمن الباهظ للسلطة، فليبتعد.
نشأتُ مكروهًا ومُشمئزًا من الجميع في بيت أبي. لم يُؤنسني أحدٌ أو يُرعى لمدة ثلاثين عامًا. لكنني كنتُ محظوظًا برؤية ثلاثة قتلة يُقطعون أبي إربًا إربًا، واعتبرتُ ذلك علامةً. حتى أنا سمعتُ أسطورة الوصول. نقول إن التنانين أتت، تسعةً في العدد، أرسلتها أمهاتهم وأعادوا بناء الأرض بما يُلبي رؤياهم. دمّروا الأراضي، وأسقطوا الجبال وأقاموا أخرى جديدة حتى أصبح العالم أجمع مُحاطًا بجدار حجري. تمتد قمم السبج إلى السماء من الغرب الملعون إلى الشرق المبارك، من الشمال المتجمد إلى الجنوب الميت. تحتوي على جميع الأراضي التي شكلها ثمانية من التنانين. الغابة الأبدية، وخليج الفوضى، وسندان السماء، وممالك البشر، كلها من صنع واحد من الثمانية. موطنٌ مثالي لكلٍّ منهم.
خُلِقَ عمالقة الجبال من أولئك الحمقى الذين سعوا إلى عبادة التنانين. سلّموا أنفسهم طواعيةً لقوة التنانين، وفي المقابل رُبِّوا ليكونوا أقوى من يمشي على قدمين. لكن عزازيل خدعهم. لقد عقد معهم اتفاقًا ليجعلهم عابسين وضعفاء. مدنهم كلها في أعالي الجبال، بالقرب من موطن كل تنين. مصدر سهل للغذاء، فنحن أصغر من أن نكون لهم ولو لقمة.
بمجرد أن استقرت مملكاتهم، اختلفوا على حجم كل منهم. لم يستطع أحدٌ الوقوف في وجه تيامات، لأنها كانت قادرة على صد أي قوة، وبدأت تأخذ من الآخرين. لذلك، اجتمعوا معًا، مجموعتين من أربعة. كانت كل مجموعة عدوة للأخرى، لكنهم وافقوا على هدنة طويلة بما يكفي لنفي تنين الأوبال من العالم المسور. قسموا أراضيها، وكانوا على وشك استئناف صراعهم القديم عند عودة كيور. كانت مستاءة مما فعله أبناؤها، لكنها لم تستطع التراجع عنه بسهولة.
بدمها وعرقها ودموعها، صنعت "الجياس العظيم". رُبط كل تنين بمسكنه وعرينه. لم يعد بإمكانهم السفر أكثر من يوم واحد. إن لم يعودوا إلى عرينهم المختار عند شروق الشمس، ومرة أخرى عند غروبها، تُشل أجنحتهم، ويُجبرون على العودة إلى الأرض. كانت كل خطوة بمثابة عذاب، وقد تحمل كل منهم العقاب مرة واحدة، واعترفوا بهزيمتهم. مرة أخرى، جميعهم ما عدا واحدًا. تنين أونيكس، أمايرو، الذي يأمر بالموت، لم يخشَ الألم. حاول مرة، ومرتين، ومئة مرة لكسر التعويذة. في المحاولة الأولى، مات على قمة زقاراته ولا يزال يرقد هناك.
كتعويض عن تدمير عالمنا، وتشويه صورة كل شعب على صورته، أجبر الغياس التنانين على مشاركة قوتهم مع أي شخص يستطيع الوصول إلى موطنهم وإكمال التحدي. مُنعوا من إيذاء أي شخص من سكان منطقتهم، باستثناء العمالقة الذين تطوعوا. وبمجرد أن يُكمل المتحدي المهمة بنجاح، يجب أن يُمنح ممرًا آمنًا إلى حافة منطقة التنين. ولكن إذا فشل أحدهم، يُفقد حياته.
قبل أن تسأل، يُمنح من يُكمل التحديات ويقبل المكافأة جياسًا أيضًا، لذا قد لا يكشفون أبدًا عن شروط وأحكام تحديهم. لا طوعًا ولا سهوًا. تختلف قوة كل تنين، وتقول الأسطورة إن كيور أخبر من استمعوا إليه أنه إذا نجح شخص في إكمال التحديات التسعة، فسيمنحه كيور فرصةً للتحدث ومكافأة. على حد علم شعبي، لم يُكمل أحدٌ أكثر من ثلاثة تحديات. سمعتُ قصةً عن ساحرٍ أكمل أربعة تحديات، لكن الراوي لم يكن موثوقًا، لذا أشك في صحتها.
كل تنين يحرس موطنه بطريقة مختلفة. تقدم عزازيل الكاذبة خيارًا كلما اجتاز أحد حراسها. بدلًا من قبول التحدي، تقدم مدة خدمة. اخدم حارسًا لمئة عام، وفي المائة الأولى، يكون الأمر كما لو أنك أكملت تحديها. إذا متّ في الخدمة، فإنها تُحييك بعد عام على حجر الجنازة عند قاعدة البرج. ولا تُحتسب تلك السنة ضمن المئة التي تدين بها في الخدمة. إذا لم تبذل قصارى جهدك، ومنعت أحد المتحدين من الوصول إلى البرج، فإنها تقتلك بنفسها، وتُحييك بعد عام. مرة أخرى، دون أي رصيد ضمن المئة.
قوتها تُفسد من يقبلون صفقتها، فتُشوّه مظهرهم وتُغيّره. هذا يُصعّب قتل شياطينها، لكن إن أكملوا خدمتهم، سيتغيرون للأبد. مثلي، عليهم استخدام سحرهم ليمنعوا الآخرين من معرفة هويتهم الحقيقية. هناك من أنهى القرن وغادر بقوة عظيمة، لكن ليس الكثيرون. قد تظن، بعد أن خدعت من أصبحوا أول جحيم بلعنتها، أن أحدًا لن يقبل صفقة من المُغوي. لكنها تحمل هذا اللقب بصدق، حتى لو لم يكن هناك شيء آخر يُذكر عنها.
أرى من وجوهكم أنكم لا تعرفون شيئًا من هذا. ربما كانت قصة روريك التي سمعتموها هي النسخة الأقصر، والتي تُخفي وراءها مدى مسؤولية التنانين، وتُبرز فرص القوة إذا وصلتم إلى عرين التنين. لا أكذب، القوة تستحق العناء إذا نجحتم، لكن فرصكم ضئيلة جدًا. من تحدثت إليهم، بمن فيهم حرس الشرف الخاص بي. أخبرني الشياطين الذين أمّنوا لي مخرجًا آمنًا من الحوض أن أقل من واحد من كل عشرة يُكملون التحديات.
نعم، أنا واحد من هؤلاء القلائل. لم أكترث بحياتي، ولن أقبل أي سيد بعد الآن. هذا ما أقسمت به على نفسي. لا قفص، لا سوط، سأموت وحدي، حرًا غير خاضع. استغرق وصولي إلى البرج عامًا كاملًا. عامًا كاملًا من سرقة فتات الطعام، والقتل لأبقى حرًا غير مكتشف وأنا في طريقي إلى ذلك المكان. عندما عبرت الحدود المحددة جيدًا التي تُحدد موطن التنين الحقيقي، كنت لصًا ماكرًا، ماهرًا في التخفي، وأتسبب في الموت من الاختفاء. لم أقتل حارسًا واحدًا من حراس الشياطين في رحلتي إلى عرين التنين. لقد فوجئت عندما دخلت، لأنها تعرف متى يُقتل أي من حراسها.
بمجرد دخولها عرينها، تُقيّدها الغياس. لا يجوز لها سوى عرض التحدي أو صفقتها. لقد وقفتُ عند فم التنين، وحدقتُ في عينيها. إنها ماكرة وماكرة، لا يُعتمد عليها أبدًا. كنتُ أعرف صفقتها على حقيقتها: عبودية، مع احتمالات نجاح أقل من مواجهة التحدي. وكان هذا قبل أن أعرف الاحتمالات من حراسها. رأيتُ في عينيها أنها تكره فكرة تفوق أي شخص عليها.
لا أستطيع حتى إخبارك بأبسط تلميح عن تحديي. مجرد إخبارك أنني لا أستطيع إخبارك أمر صعب. لكنني نجحت، هذا ما يتضح من مظهري وسيفي. عندما انتهيت وقبلت المكافآت، تحدثت معي. أخبرتني بتفاصيل نقلتها إليك للتو. أشياء لم تذكرها الأسطورة كما سمعتها أول مرة. أخبرك بما أعتقد أنه الحقيقة لتخبر الآخرين إن شئت. تحدثت عن قوة الساحر، التي تجمع قوة تنانين متعددة. قالت إن تنين الماس، كان نيدهاغ يتفاخر باستمرار بأنه لم يكمل أحد تحديها قط. أرى الآن أن السبب هو قلة من يحاولون ذلك. تحدثت عن رسالة كيور، والقوة التي سيمتلكها كبير السحرة، إذا أكمل شخص ما (لمّحت إلى أنه قد يكون أنا) جميع التحديات التسعة. أعلم أنها زرعت البذرة، على أمل أن يدفعني جشعي إلى محاولة كل تحدٍّ وأموت.
"لقد سألتها كيف يمكن القيام بكل التسعة، منذ أن تم نفي تيامات."
لم تعد منفية، قال لي عزازيل. مع أنها تعمل تحت نفس الجياس الذي أعمل به. عرينها بعيد، ولا يمكن الوصول إليه على الأرجح إلا من قِبل ساحر أكمل جميع التحديات الأخرى. لكنه موجود. الخطوة الأخيرة نحو القوة المطلقة.
نظرتُ في عينيها، أعظم مخادعة في العالم، وعرفتُ أنها تنطق بالحقيقة. لا أستطيع أن أخبرك كيف عرفتُ ذلك، إلا أن امتلاك بعض قوتها لا بد أن يُعطيني هذه البصيرة. ودعتها في الحال، خائفًا مما ستقوله لي لاحقًا. استقبلني نخبة من كبار حراسها عند مخرج عرينها، وساروا معي حتى حدود بلاد البشر. سمحوا لي بالراحة وتناول الطعام، لكنهم منعوني من الانحراف عن أقصر طريق للخروج من الحوض.
في هذه الرحلة، التقيتُ بالعديد من اللوردات والسحرة المهمين. كانوا يعرفون ما يقصده الحراس، ولكن إذا سافروا معي، فإن أي تهديد لهم هو تهديد لي أيضًا. الحماية المجانية جذابة دائمًا، حتى للأقوياء. كان الساحر الذي قابلته في أسبوعي الأخير قبل عبور الحدود هو من أخبرني عن الزوار. إنه أحد أقوى السحرة في الوجود. قبل، وأنهى قرنًا من العبودية (لم يكن هذا ما أسماه، لكنني سأقبل التنازل) في وقت اعتقد أنه قياسي. مقابل خدمات من عزازيل، كان يوافق على أداء مهام لها. كان يسافر إلى حدود موطن التنين، ويقابله شيطان برسالة. بمجرد أن يُكمل المهمة، كان عزازيل يكافئه عند عودته. لا أعرف إن كان ذلك سحرًا أعظم، أم فكًا لشكله، أم شيئًا آخر.
أنا متأكد أنه لم يُرِني شكله الحقيقي قط، وأن الاسم الذي أطلقه كان كذبة. لكنه قال إن أحجار الجنازة كانت تؤدي في الماضي وظيفة مختلفة تمامًا. كان القوس مدخلًا يسمح للمبتدئين بالسفر لمسافات طويلة في لمح البصر. حتى أنه سمح لهم بالسفر إلى عوالم مشابهة لعالمنا ومختلفة عنه في آنٍ واحد. عندما جاءت التنانين، محت كل معرفة بكيفية استخدام هذه الأبواب. لا أحد على قيد الحياة الآن، ربما باستثناء التنانين نفسها، يعرف كيفية عملها.
ثم شعر عزازيل بفتح إحدى هذه البوابات في الحوض. كانت بعيدة عن منزله، لكنه أرسل شيطانًا للتحقيق على أي حال. هذا نادر. بصفته عبدًا مقيدًا بإرادة عزازيل، لا يجوز للشيطان قتل أي شخص يصادفه. كان الدفاع عن العرين، أو حتى عن نفسه، أمرًا مقبولًا. أما مجرد قتل أي شخص يجده غير مناسب، فلم يكن كذلك. قتلت قوى الجحيم الشيطان قبل أن تجد شيئًا، لكن هذا الساحر سمع بالأمر وسافر إلى عزازيل ليستفسر عنه.
وعدت عزازيل بمكافأة أعظم من أي مكافأة قدمتها لأحد إن عثر الساحر على الزائر الذي جاء عبر البوابة وعاد معهم، أو إن مات، بأي معلومات لديهم عن البوابات ومنزل الزائر. تتبع الزائر الذي ذكره عزازيل، لكنه وجده قد عُذب وقُتل عندما تظاهر كامبيون، على ما يبدو، بأنه لا يعرف لغة الجحيم. ظن القصة غريبة في البداية، كيف يمكن لكامبيون استخدام بوابة من عالم آخر. لكن بعد التحقيق، اكتشف أن الزائر شوهد يظهر عند حجر الجنازة. ظنوه في البداية شبحًا، لكن صُدموا عندما اكتشفوا أنه ضعيف، يرتجف منهم خوفًا، ومع ذلك بدا وكأنه لا يفهم شيئًا مما يقولون. مهما كان الألم الذي سببوه له، لم يتكلم لغة الجحيم قط.
كان الساحر يحقق في قصة زائر آخر ظهر في مملكة البشر الحدودية التي نسميها بوابة الجحيم. سمع أن هذا الزائر ظهر مرة أخرى بعد مقتله. لو كان هذا صحيحًا، لكان الحصول على المعلومات أسهل. كان بإمكانه تعذيب الزائر حتى الموت، ثم البدء من جديد عندما يعود إلى الحياة. عبرنا الحدود معًا. سار حراس الشياطين مباشرةً إلى برج المراقبة وتوقفوا، لكننا واصلنا. هناك حركة تجارية بين تلك المملكة والحوض. يشن أمراء الحدود الجهنمية الصغار غارات من حين لآخر، لكن ملك السحرة دائمًا ما يرد، لذا فهم نادرون هذه الأيام. يُسمح للجحيميين بدخول سوق البوابة، لكن لا يُسمح لهم بعبوره إلى بوابة مورغان نفسها.
اختنق جون في آخر لقمة. سعل، وضرب صدره، ثم شرب رشفة كبيرة من مشروب روريك.
"بوابة مورغان؟" حدّق. "تمامًا مثل اسمي؟"
"أجل." أكد هالفيس. "تمامًا مثل اسمك. لهذا السبب دهشتُ جدًا من ادعائكَ به. ربما يكون مورغان الساحر أشهر ساحر في ممالك البشر. حكم الجبال على حافة الحوض لما يقرب من قرنين. يقول أهل مملكته إنه بدأ صوفيًا، قبل أن يسافر إلى برج الإعصار ثم يتحدى سندان السماء. سمعتُ ادعاءً بأنه سافر إلى شجرة العالم أيضًا، لكنني لم أسمع به إلا من شخص واحد، لم أكن أثق به، لذا لا أصدقه. مع ذلك، تمتد الجبال التي يُطلقون عليها الآن جدار مورغان إلى حافة الغابة الأبدية، بالقرب من مدينة دفيرجير في هورم تشاسم، لذا ربما لا يعرف الكثيرون عن نجاحه."
لإنهاء المهمة، عبرنا السور، ولكن ما إن اختفنا عن الأنظار حتى استخدمنا سحرنا لنظهر كبشر. كان الساحر ينوي التوغل في الممالك، لكن ملك السحرة لديه طرق لاكتشاف الجهنم المُدمجة في البوابة، لذا عزم على إيجاد طريقة للالتفاف. وجدتُ فكرة أن أكون أول خبير جليدي جذابة. كنتُ أنوي السير على طول السور حتى أعبر الشمال. افترقنا بعد مسيرة يوم واحد شمال مدينة السوق. لا أعرف إلى أين ذهب من هناك، لكن يجب أن تعلم أنه يطارد كل زائر يسمع عنه، بنية خبيثة.
"سوف نحافظ على سرك." وعد روريك.
"سوف تفعل ذلك، ولكن هل سيفعل ذلك كل فرد من سكان القرية؟" سأل هالفيس.
تنهد روريك. "على الأرجح لا. ستكثر الأحاديث، خاصةً عن الدراويش والترولز."
"لدي اقتراح لك، شون." قال هالفيس.
"أنت تريد مني أن أساعدك في الوصول إلى التنين الجليدي." خمن جون.
"أجل. شكرًا لك لتسهيل طلبي. نعم، سيُسهّل هذا رحلتي، ولكن إن نجحت، فلن تكون في خطر من أتباع التنين." جادل هالفيس.
"لكن يجب علي أن أغادر الشمال أيضًا." تنهد جون.
"نعم،" أقر هالفيس، "ولكن مع تراثك الخيالي، فإن العبور إلى الغابة الأبدية يجب أن يكون أسهل من معظم الناس."
صفعت سيغريد قبضتها. "كنتُ قد بدأتُ أتقبلكِ يا إنفيرنال. لكنكِ هنا تتلاعبين بنا لمصلحتكِ! لا يهمكِ أمره، ولا أمرنا. فقط ما سيفعله لكِ ليساعدكِ على تحقيق ما ترغبين به."
وضع روريك يده على ذراعها. "سلام. ما يقوله صحيح. لن يكفّ التنين عن النظر، خاصةً إذا استمر في استخدام حجر الجنازة كبوابة. وحتى لو سافر معه مرافق جنوبًا، فلا شيء يمنعه من العودة إلينا لاحقًا. بالتأكيد لن يترك التنين الخدم واقفين على الحدود دون سبب. سؤالي هو: إذا استطعتِ أن تجعلي نفسكِ تشبهيننا، فلماذا لا تفعلين؟"
ابتسم هالفيس ابتسامةً قبيحة. "لقد كانت حياتي صعبة. أكره جميع الجهنم، ولا أتمنى لأحدٍ منهم سوى سوء الحظ. لقد تظاهرتُ بأنني واحدٌ منكم في قرى عديدة، ولكن لكي يُصدَّق، لا يمكنني أن أسأل عن أشياء مثل الأسطورة والتنين. إذا كنتُ أبدو مثل ما أكره، وسألتُكم أسئلةً لا تعجبكم، فهذا يزيد كرهكم لهم. لو غادرتُ اليوم، وعدتُ بعد أسبوعٍ وأنا أشبهكم، هل ستعرفون أنني أنا؟"
"سيفك." أشار جون.
"آه، أجل." تموج المقبض، وكان مقبضًا فولاذيًا عاديًا مغلفًا بالجلد. بعد لحظة، عاد إلى طبيعته. "أنا فخور به، لذا أتفاخر به. إنه غروري الوحيد." اعترف. "ولكن بما أنه من صنع عزازيل، وهو مصنوع من فولاذ التنين، فإن القوة اللازمة لإخفائه معدومة تقريبًا."
"فأنت تفعل ذلك لتجعل سمعة شعبك أسوأ؟" سأل روريك بحزن.
أنا إنسان وشيطان في آنٍ واحد. إثارة الأذى والشقاق أمرٌ طبيعي، حتى أنا. فليتحمل إخوتي لوم أفعالي، لأنهم لم يساعدوني قط. أوضح هالفيس.
نهضت سيغرايد وخرجت غاضبة. "تريبوشيه، معي!" نادت من فوق كتفها.
"اذهب مع ابنها." قال روريك عندما نظر إليه الصبي.
تنهد وتسلل للخارج.
"هل تُسمّي ابنك تريبوشيت الآن؟ هل لي أن أسألك لماذا؟" علق هالفيس.
هز روريك رأسه. "لقد رمى الصبي رمحه أبعد من أي شخص آخر في القرية. عندما فعلها مجددًا اليوم، أطلق عليه جون اسمًا من عالمه. نعتقد أن المنجنيق هو اسمنا المُرادف لهذا الشيء."
نظر هالفيس إلى جون بشك. "هل هذا صحيح؟"
ابتسم جون. "ربما." وقف واضعًا يده على كتف روريك. "أريد أن أرتاح. إذا عاد سيج، فأخبرها أنني أفكر في الذهاب مع هالفيس."
"سأفعل. فلتزوركِ الفالكيري في أحلامكِ." أجاب روريك.
"بوابة مورغان؟" حدّق. "تمامًا مثل اسمي؟"
"أجل." أكد هالفيس. "تمامًا مثل اسمك. لهذا السبب دهشتُ جدًا من ادعائكَ به. ربما يكون مورغان الساحر أشهر ساحر في ممالك البشر. حكم الجبال على حافة الحوض لما يقرب من قرنين. يقول أهل مملكته إنه بدأ صوفيًا، قبل أن يسافر إلى برج الإعصار ثم يتحدى سندان السماء. سمعتُ ادعاءً بأنه سافر إلى شجرة العالم أيضًا، لكنني لم أسمع به إلا من شخص واحد، لم أكن أثق به، لذا لا أصدقه. مع ذلك، تمتد الجبال التي يُطلقون عليها الآن جدار مورغان إلى حافة الغابة الأبدية، بالقرب من مدينة دفيرجير في هورم تشاسم، لذا ربما لا يعرف الكثيرون عن نجاحه."
لإنهاء المهمة، عبرنا السور، ولكن ما إن اختفنا عن الأنظار حتى استخدمنا سحرنا لنظهر كبشر. كان الساحر ينوي التوغل في الممالك، لكن ملك السحرة لديه طرق لاكتشاف الجهنم المُدمجة في البوابة، لذا عزم على إيجاد طريقة للالتفاف. وجدتُ فكرة أن أكون أول خبير جليدي جذابة. كنتُ أنوي السير على طول السور حتى أعبر الشمال. افترقنا بعد مسيرة يوم واحد شمال مدينة السوق. لا أعرف إلى أين ذهب من هناك، لكن يجب أن تعلم أنه يطارد كل زائر يسمع عنه، بنية خبيثة.
"سوف نحافظ على سرك." وعد روريك.
"سوف تفعل ذلك، ولكن هل سيفعل ذلك كل فرد من سكان القرية؟" سأل هالفيس.
تنهد روريك. "على الأرجح لا. ستكثر الأحاديث، خاصةً عن الدراويش والترولز."
"لدي اقتراح لك، شون." قال هالفيس.
"أنت تريد مني أن أساعدك في الوصول إلى التنين الجليدي." خمن جون.
"أجل. شكرًا لك لتسهيل طلبي. نعم، سيُسهّل هذا رحلتي، ولكن إن نجحت، فلن تكون في خطر من أتباع التنين." جادل هالفيس.
"لكن يجب علي أن أغادر الشمال أيضًا." تنهد جون.
"نعم،" أقر هالفيس، "ولكن مع تراثك الخيالي، فإن العبور إلى الغابة الأبدية يجب أن يكون أسهل من معظم الناس."
صفعت سيغريد قبضتها. "كنتُ قد بدأتُ أتقبلكِ يا إنفيرنال. لكنكِ هنا تتلاعبين بنا لمصلحتكِ! لا يهمكِ أمره، ولا أمرنا. فقط ما سيفعله لكِ ليساعدكِ على تحقيق ما ترغبين به."
وضع روريك يده على ذراعها. "سلام. ما يقوله صحيح. لن يكفّ التنين عن النظر، خاصةً إذا استمر في استخدام حجر الجنازة كبوابة. وحتى لو سافر معه مرافق جنوبًا، فلا شيء يمنعه من العودة إلينا لاحقًا. بالتأكيد لن يترك التنين الخدم واقفين على الحدود دون سبب. سؤالي هو: إذا استطعتِ أن تجعلي نفسكِ تشبهيننا، فلماذا لا تفعلين؟"
ابتسم هالفيس ابتسامةً قبيحة. "لقد كانت حياتي صعبة. أكره جميع الجهنم، ولا أتمنى لأحدٍ منهم سوى سوء الحظ. لقد تظاهرتُ بأنني واحدٌ منكم في قرى عديدة، ولكن لكي يُصدَّق، لا يمكنني أن أسأل عن أشياء مثل الأسطورة والتنين. إذا كنتُ أبدو مثل ما أكره، وسألتُكم أسئلةً لا تعجبكم، فهذا يزيد كرهكم لهم. لو غادرتُ اليوم، وعدتُ بعد أسبوعٍ وأنا أشبهكم، هل ستعرفون أنني أنا؟"
"سيفك." أشار جون.
"آه، أجل." تموج المقبض، وكان مقبضًا فولاذيًا عاديًا مغلفًا بالجلد. بعد لحظة، عاد إلى طبيعته. "أنا فخور به، لذا أتفاخر به. إنه غروري الوحيد." اعترف. "ولكن بما أنه من صنع عزازيل، وهو مصنوع من فولاذ التنين، فإن القوة اللازمة لإخفائه معدومة تقريبًا."
"فأنت تفعل ذلك لتجعل سمعة شعبك أسوأ؟" سأل روريك بحزن.
أنا إنسان وشيطان في آنٍ واحد. إثارة الأذى والشقاق أمرٌ طبيعي، حتى أنا. فليتحمل إخوتي لوم أفعالي، لأنهم لم يساعدوني قط. أوضح هالفيس.
نهضت سيغرايد وخرجت غاضبة. "تريبوشيه، معي!" نادت من فوق كتفها.
"اذهب مع ابنها." قال روريك عندما نظر إليه الصبي.
تنهد وتسلل للخارج.
"هل تُسمّي ابنك تريبوشيت الآن؟ هل لي أن أسألك لماذا؟" علق هالفيس.
هز روريك رأسه. "لقد رمى الصبي رمحه أبعد من أي شخص آخر في القرية. عندما فعلها مجددًا اليوم، أطلق عليه جون اسمًا من عالمه. نعتقد أن المنجنيق هو اسمنا المُرادف لهذا الشيء."
نظر هالفيس إلى جون بشك. "هل هذا صحيح؟"
ابتسم جون. "ربما." وقف واضعًا يده على كتف روريك. "أريد أن أرتاح. إذا عاد سيج، فأخبرها أنني أفكر في الذهاب مع هالفيس."
"سأفعل. فلتزوركِ الفالكيري في أحلامكِ." أجاب روريك.
استلقى جون على فراشه بعد أن خلع درعه وملابسه الثقيلة. كانت ذراعه اليسرى كدمة هائلة من المرفق إلى تجويف الكتف. تألم من الألم، ووضع يديه خلف رأسه وحدق في السقف الخشبي الخشن.
هل أنت وميلفين حولكما مخيفان؟
نحن هنا يا جون. عمل رائع، تعلم اللغة بسرعة.
حسناً، إنها واحدة فقط من بين ماذا، خمس كلمات نعرفها، وأخرى نعرف بضع كلمات منها؟ لا أعتقد أن ملفين قد نجا من العقاب بعد.
لن أذهب إلى أي مكان طالما تسمح لي بالبقاء!
يا مخيف، أعتقد أن هذه التحديات هي ما نبحث عنه. أعتقد أنني يجب أن أذهب.
يبدو الأمر كذلك. سيكون من المثير للاهتمام رؤية شيء لا يستطيع أيٌّ منهم التحدث عنه. أتساءل ماذا سيحدث لو فعلتَ ذلك، وأخبرنا المُختبِر التالي.
القسمة على الصفر
سنتعامل بحذر. هل لاحظت أن هالفيس قال إنه نال مكافآت؟ جمع. ما رأيك في معنى ذلك؟
ليس لدي أدنى فكرة. ربما يُقيّمون أدائك في أي شيء، وتحصل على نقاط أكثر إذا كنت أسرع، أو ما شابه. لا أعرف حتى أجرب. لحسن الحظ، لديّ غرفة مليئة بأشخاص أذكياء جدًا يراقبونني، لذا إذا كانت هناك ألغاز أو معلومات عامة، فأنتم جاهزون.
نحن ندعمك .
أي نصيحة أخرى؟
أقنع المرأة بالانضمام إليك. لا أنت ولا هال على دراية كبيرة بالمنطقة والتهديدات المحيطة بها. أنت بحاجة إلى مرشد، وهي أفضل من لديهم.
أجل، وجهة نظر جيدة. أنا أكره أن يُبعدها عن طفلها. على الأرجح، سنموت جميعًا.
هذا مهم.
نعم، نعم. سأنام الآن.
حسنًا، أحلام سعيدة، أتمنى أن تزورك الفالكيري في أحلامك.
نام جون وهو يحلم بجمالٍ ذي عيونٍ رمادية، يرتدي درعًا كاشفًا للغاية. من حسن حظ ألعاب الخيال أنها تُجيد بالتأكيد جعل النساء يبدون جميلات بالدروع، حتى لو لم يمنعها ذلك من شيء. كانت على وشك أن تقترب منه لتقبيله، عندما سمع اسمه.
"جيون." هز Sygraid ذراعه.
"نعم؟" جلس.
كانت راكعة على ركبة واحدة، ومازالت تبدو وكأنها بحاجة إلى الانحناء.
"سأذهب معك." قالت له.
"ببساطة؟ ما الذي غيّر رأيك؟" سأل مرتاحًا.
لقد فعلتَ. بفضلك، سيدخل ابني مرحلة الرجولة بأفضل رمح يمكن أن يحمله صياد. أعلم أنه سيكون محاربًا عظيمًا يومًا ما، لكن امتلاك معدات أفضل يعني فرصًا أكبر للفوز في القتال. أظهر موت ماس أن حتى أفضل المحاربين قد يموتون بسبب أمور لا يمكن التنبؤ بها. لا أعرف ما هي المكافآت التي يمنحها هذا التنين، ولا ما يتطلبه الأمر لكسبها، ولكن إذا كان هذا الوغد قادرًا على فعل ذلك، فسأحاول بالتأكيد. علاوة على ذلك، أنت ذاهب، مهما كان الأمر. لقد أقسمتُ أن أحمي ظهرك، وهذا لم يتغير. ما زلتُ لا أثق به.
"حتى بعد هذا الصباح؟" ابتسم.
هذا الصباح قاتلنا معًا. ساعدتُك، وساعدتني أيضًا. هذا يجعلنا شركاء في الدرع، لكنه لا يُوفي بقسمي. أكدت.
"حسنًا، يجب أن أقول أن وجودك معي يجعلني أكثر تفاؤلاً بشأن فرصنا." قال لها.
"متى ترغب بالمغادرة؟" سألت. "أريد التأكد من أن ***-تريبوشيه سيُعتنى به إذا لم نعد."
"يومان؟ أريد أن أحصل على بعض النصائح من روريك حول القتال بهذه الأسلحة." قال جون. "لم أكن بالفعالية التي أردتها اليوم."
ثلاثة أيام. سأدربك أيضًا، لنعمل معًا بشكل أفضل. قررت. سنبدأ صباحًا. سيوقظك تريبوشيه. قد يحتاج هو الآخر إلى بعض العمل. الليلة، الليلة سنحتفل.
"الليلة نحتفل." وافق جون.
هل أنت وميلفين حولكما مخيفان؟
نحن هنا يا جون. عمل رائع، تعلم اللغة بسرعة.
حسناً، إنها واحدة فقط من بين ماذا، خمس كلمات نعرفها، وأخرى نعرف بضع كلمات منها؟ لا أعتقد أن ملفين قد نجا من العقاب بعد.
لن أذهب إلى أي مكان طالما تسمح لي بالبقاء!
يا مخيف، أعتقد أن هذه التحديات هي ما نبحث عنه. أعتقد أنني يجب أن أذهب.
يبدو الأمر كذلك. سيكون من المثير للاهتمام رؤية شيء لا يستطيع أيٌّ منهم التحدث عنه. أتساءل ماذا سيحدث لو فعلتَ ذلك، وأخبرنا المُختبِر التالي.
القسمة على الصفر
سنتعامل بحذر. هل لاحظت أن هالفيس قال إنه نال مكافآت؟ جمع. ما رأيك في معنى ذلك؟
ليس لدي أدنى فكرة. ربما يُقيّمون أدائك في أي شيء، وتحصل على نقاط أكثر إذا كنت أسرع، أو ما شابه. لا أعرف حتى أجرب. لحسن الحظ، لديّ غرفة مليئة بأشخاص أذكياء جدًا يراقبونني، لذا إذا كانت هناك ألغاز أو معلومات عامة، فأنتم جاهزون.
نحن ندعمك .
أي نصيحة أخرى؟
أقنع المرأة بالانضمام إليك. لا أنت ولا هال على دراية كبيرة بالمنطقة والتهديدات المحيطة بها. أنت بحاجة إلى مرشد، وهي أفضل من لديهم.
أجل، وجهة نظر جيدة. أنا أكره أن يُبعدها عن طفلها. على الأرجح، سنموت جميعًا.
هذا مهم.
نعم، نعم. سأنام الآن.
حسنًا، أحلام سعيدة، أتمنى أن تزورك الفالكيري في أحلامك.
نام جون وهو يحلم بجمالٍ ذي عيونٍ رمادية، يرتدي درعًا كاشفًا للغاية. من حسن حظ ألعاب الخيال أنها تُجيد بالتأكيد جعل النساء يبدون جميلات بالدروع، حتى لو لم يمنعها ذلك من شيء. كانت على وشك أن تقترب منه لتقبيله، عندما سمع اسمه.
"جيون." هز Sygraid ذراعه.
"نعم؟" جلس.
كانت راكعة على ركبة واحدة، ومازالت تبدو وكأنها بحاجة إلى الانحناء.
"سأذهب معك." قالت له.
"ببساطة؟ ما الذي غيّر رأيك؟" سأل مرتاحًا.
لقد فعلتَ. بفضلك، سيدخل ابني مرحلة الرجولة بأفضل رمح يمكن أن يحمله صياد. أعلم أنه سيكون محاربًا عظيمًا يومًا ما، لكن امتلاك معدات أفضل يعني فرصًا أكبر للفوز في القتال. أظهر موت ماس أن حتى أفضل المحاربين قد يموتون بسبب أمور لا يمكن التنبؤ بها. لا أعرف ما هي المكافآت التي يمنحها هذا التنين، ولا ما يتطلبه الأمر لكسبها، ولكن إذا كان هذا الوغد قادرًا على فعل ذلك، فسأحاول بالتأكيد. علاوة على ذلك، أنت ذاهب، مهما كان الأمر. لقد أقسمتُ أن أحمي ظهرك، وهذا لم يتغير. ما زلتُ لا أثق به.
"حتى بعد هذا الصباح؟" ابتسم.
هذا الصباح قاتلنا معًا. ساعدتُك، وساعدتني أيضًا. هذا يجعلنا شركاء في الدرع، لكنه لا يُوفي بقسمي. أكدت.
"حسنًا، يجب أن أقول أن وجودك معي يجعلني أكثر تفاؤلاً بشأن فرصنا." قال لها.
"متى ترغب بالمغادرة؟" سألت. "أريد التأكد من أن ***-تريبوشيه سيُعتنى به إذا لم نعد."
"يومان؟ أريد أن أحصل على بعض النصائح من روريك حول القتال بهذه الأسلحة." قال جون. "لم أكن بالفعالية التي أردتها اليوم."
ثلاثة أيام. سأدربك أيضًا، لنعمل معًا بشكل أفضل. قررت. سنبدأ صباحًا. سيوقظك تريبوشيه. قد يحتاج هو الآخر إلى بعض العمل. الليلة، الليلة سنحتفل.
"الليلة نحتفل." وافق جون.
الفصل التاسع »
الفصل التاسع »
بعد ثلاثة أيام:
قاد هيغان جون وسيغرايد وهالفيس إلى البوابة الشمالية على الجانب الآخر من المدينة، من البوابة التي كانوا يستخدمونها للذهاب إلى ضريح الجنازة. عرض روريك مرافقتهم، لكن سيغرايد جادل بأنه الأنسب من بين القرويين المتبقين لتنظيم دفاع في حال هاجمت جهة أكثر خطورة "النهاية". برحيل هيغان، سيتعاون نائبه كاين مع الصياد المخضرم للمساعدة. رافقهم ثلاثة آخرون، جميعهم من أعضاء الحرس. تولى أحدهم الحراسة الخلفية، تحسبًا لأي تسلل من القرية وتجاوزهم.
ركب الاثنان الآخران في مزلجة مثقلة بالإمدادات، في المقدمة مباشرة. أحدهما للتحكم في الفريق والآخر لاستكشاف المشاكل. فريق من الحيوانات المفترسة المستأنسة التي كان جون سيطلق عليها ذئابًا إذا لم يكن لديهم خطم عملاق يشبه السحلية أو فيلوسيرابتور وذيل سميك يشبه الفئران، سحبوا الحمل. أطلق عليهم هيجان اسم worgh، معترفًا بأن الفارغ كانوا انحرافات غير ميتة منهم. استطاع الجندي السابق أن يرى سبب عدم وجود جلد على جماجم الفارغ. انتفخت مفصلات فك الورغ بكتلة عضلية. بدا كل منهم كصبي جيد مع مضغ ضخم في كلا الخدين. فوق ذلك امتدت طبقة شاحبة من الجلد السميك والمتقشر، تبدأ من قاعدة الجمجمة وتنتشر بأشواك حادة بطول بوصة واحدة على طول خطوط وجوههم. من الانحناء فوق مناخيرهم، إلى حافة جبينهم، وصولاً إلى خط فكهم، امتدّ صفٌّ هائل من الأشواك. كانت مخالب الورغ أعرض من مخالب الفارغ، وإن كانت أظافر أقدامهم أقل بروزًا. ركضت المجموعة فوق الثلج بسهولة على تلك الوسادات الشبيهة بأحذية الثلج. روّض العديد من سكان الشمال والصيادين البشر في الشمال كلا النوعين للتتبع والنقل.
لا يُمكن أن يكون هذا حيوانًا طبيعيًا! قرر جون.
على الأرجح لا . وافق ماسون. مع أن معرض الفول السوداني يُذكرني بخلد الماء ذي المنقار البطي، فمن يدري؟
إنهم يبدون وكأن شخصًا ما أجرى مكالمة إلى فريق التمثيل المركزي: كلب الجحيم، أليف، ذكر، بالغ، 1 لكل منهم.
نعم، يفعلون، أليس كذلك؟ وافق ميسون.
ساروا في طابورٍ صاعدين الوادي، الذي انعطف إلى وادٍ، ثم إلى وادٍ ضيق. خيّموا طوال الليل في كهفٍ ضحلٍ بمحاذاة جدار الوادي. كانت الحفرة المحفورة في سقف الكهف وحلقة النار الدائمة أسفله دليلاً على أن القرويين كانوا يستخدمونه مأوىً لهم في كثير من الأحيان. تناولوا الطعام معًا حول النار، وكان هذا آخر لحم طازج يتناوله المتحدون الثلاثة في رحلتهم.
"هيغان، هل ستنتظر حتى آخر لحظة ممكنة قبل أن تخبرنا إلى أين أنت ذاهب؟" سأل هالفيس، للمرة المئة في ذلك اليوم. لم يكن لدى جون أدنى فكرة عن عدد المرات التي أزعج فيها الجهنمي الرجل خلال الأيام القليلة الماضية، فواجبات مستشار الحراسة وتدريب جون مع سيغرايد وروريك أبقتهما في أماكن مختلفة من القرية. لكن هيغان هز رأسه في صمت الآن. لقد سئم منذ زمن طويل من الردود الشفهية.
"يا رجلي الصالح والقادر، إذا لم نكن نعرف،" تملق هالفيس، "ماذا علينا أن نفعل إذا—ن"
"هالفيس." قاطعه جون. "هالفيس."
"نعم، جون من مورجانز؟" نظر إليه الرجل.
"كفى." قال ببرود. "اتركوه وشأنه. سيخبرنا متى شاء، وفي أقرب وقت. روريك وسيغرايد يدّعيان أن لديهما أسبابًا وجيهة، ولن أنكر ذلك."
"لكن، كيف تطيق الجهل؟" تساءل هالفيس. "اتفقنا على أن تقود الحملة، لأن عذراء الدرع لن تقبل توليّ القيادة. يجب أن يعرف القائد إلى أين يقود."
كان الجهنمي أقل سحرًا بكثير منذ أن أجبره جون على إزالة سحر التنكر. كان وجهه الشاحب والمشوّه قاسيًا على المعدة عندما لا يتكلم. وعندما يتكلم، أرادوا جميعًا خنقه.
حدق جون فيه بصمت لمدة دقيقة.
لقد قاتل هيغان إلى جانبي، وكذلك سيغرايد، وروريك، وفادي هناك. نتشارك تلك القرابة. أما أنت فلا. لقد سبق لي أن قادت رجالاً في حروب، وتبعت آخرين كما قادوني. أنا سعيدٌ تماماً بفعل أيٍّ منهما، لكنني لن أقبل بشخصٍ لم يفعل شيئاً يُثبت جدارته بهذا الدور. اتفقتما أنتَ وسيغرايد قبل رحيلنا على أنني قائدنا حتى نقف في عرين التنين لخوض تحدينا. قراري، كقائد لنا، هو هذا: رجلان وامرأة شاركتُ معهم القتال، يخبرونني أن لديهم أسباباً وجيهة لإبقائنا في الظلام. أنا أثق بهم، لذا سأصبر." أشار بإصبعه إلى كامبيون. "ستتبعون قيادتي، وتتوقفون عن معاداة الرجل الذي اتفقنا على أن يُرشدنا إلى نقطة انطلاقنا. وإن لم تستطع، فسأرسلك بكل سرور إلى النهاية لتجد طريقك بنفسك دون مساعدتنا. هل يمكنك أن تصمت عن هذا؟"
فتح هالفيس فمه، وألقى جون يده على سكينه الأقصر. وطقطقت أسنان كامبيون.
"الآن،" نظر جون حوله، "من لديه الحراسة الأولى؟"
"سآخذها." قال فادي من مقعده عند مدخل الكهف.
"هل ترى شيئًا؟" وقف هيجان.
مرتين، ظننتُ أن أحدهم يتبعني. لكن في كل مرة كنتُ أختبئ لأدعهم يمرون، لم أجد شيئًا. هزّ فادي كتفيه.
همم، نقر هيغان على ذقنه. "ضعف المسافة خلفنا. لا تصل إلى وجهتنا حتى أُشير لك غدًا."
أومأ فادي برأسه وهو يتذمر.
"احصل على بعض النوم!" أمر جون هالفيس، عندما وقف ذلك الشخص عند الباب بجانب فادي لفترة طويلة بعد أن تناولوا الطعام.
عادوا إلى الحركة في صباح اليوم التالي مع بزوغ الفجر. غطى هيغان النار بحجر مسطح. تلاشى سؤال هالفيس عندما لفت انتباهه جون وهو يهز رأسه.
"لم أكن أعلم أنك هكذا." تمتم بينما خرجا من الكهف.
"لأنك لا تملك أي فكرة عما يعنيه العمل الجماعي." رد جون.
"فريق عمل؟" بدا الرجل مرتبكًا.
"أنت لا تستخدم هذه الكلمة؟" سأل جون سيجرايد.
نعم، مع أننا نقول "أصابع كثيرة، يد واحدة فقط". ربما لم يرَ الجهنميون ذلك من قبل. يُعرف عنهم صعوبة التفاهم، حتى مع بعضهم البعض.
"فهمتها."
ضاقت الوادي تدريجيًا مع سيرهم، حتى أجبرهم على السير في صف واحد. بقي هيغان في المقدمة بينما اتسعت الهوة في الثنية بين صخرة الجليد وبقية جدار الجبل. مالت الجدران فوق رؤوسهم إلى الداخل حتى لم يبق لهم من السماء سوى خط رفيع لا يزيد عرضه عن سيف هالفيس. تراجعت الزلاجة خلفهم، زاحفةً إلى الأمام بخطى ثابتة. كانت هناك أحيانًا نقاط أوسع، لكنها لم تكن كثيرة. ثم التقت الجدران فوقهم، ووجدوا أنفسهم في نفق. حملت الجدران علامات تشير إلى أنه محفور، وساروا عبر منحنى على شكل حرف S قبل أن يصلوا إلى كهف. فكّ الرجال الزلاجة وثبتوا فريق الورْغ في مكانه.
حُفر ثقب صغير في سقف هذا الكهف أيضًا، مما سمح لدخان النار المشتعلة بالخروج. وعلى الحائط المقابل لمدخل نفقهم كان هناك باب حديدي كبير. كان عرضه كافيًا لشخص واحد فقط ليمر من خلاله، ولكنه كان طويلًا بما يكفي لسيغريد مع وجود مساحة إضافية. لم يكن به مفصلات، بل كان يرتكز على قناتين مبطنتين بالمعدن. كانت سلسلة متصلة بأعلى الباب، تمر فوق بكرة وتنزل إلى كرنك بجانب الفتحة التي دخلوا منها للتو. كان الباب قطعة حديدية صلبة، بدون حتى نافذة للنظر إلى ما وراءها. كان سيف مجنح، يشير إلى الأعلى، محفورًا في المنتصف. نظر جون إلى الوراء بعد دخولهم، فوجد سيفًا آخر مطابقًا، موضوعًا فوق تلك الفتحة. كان هناك وتد خشبي يحمل المعدن السميك في مكانه، واحد لكل مسار.
كان ثلاثة رجال لم يتعرف عليهم جون يخيمون في الكهف. نُحتت كراسي وطاولة من الجدران الحجرية المصقولة، وحُفرت صخور ملساء كمقاعد حول النار. كان جميع السكان مسلحين بالسيوف، وعُلّقت دروع ورماح بخطافات قرب الفتحة. رفع أحدهم رأسه عندما قادهم هيغان إلى الداخل.
هيغان! كيف حالك؟ نادى. هل تأتي للاطمئنان علينا؟ أو... لدينا يومان آخران. ومن هؤلاء؟
توجه كل رجل بسرعة إلى الدرع والرمح المزدوجين.
نادى هيغان: "نحن بصحة جيدة. نحافظ على دفء المدفأة من أجلك". "كيف حالك؟"
استرخى الثلاثة وأومأوا برؤوسهم.
«نحن ندير الحراسة. لا نشاط خلال فترة عملنا». أجاب الأول وهم يعودون إلى مقاعدهم.
"تسلحوا." قال هيغان، معيدًا حركتهم. بعد أن أمسك الثلاثة بالدرع والرماح، وجّه بصمت الاثنين الأقرب إلى فتحة النفق ليتخذا موقعًا لسدها. أشار المتحدث إلى المقبض. رمق هذا المقبض هيغان بنظرة دهشة، لكنه انتقل إلى العجلة.
تجوّل هالفيس ووقف أمام الباب. "ما هذا؟"
أجاب هيغان: "سبب وجود قريتنا هو الباب في نهاية العالم".
"إلى أين يذهب؟ لماذا هو هنا؟ لماذا أنت هنا؟" تمتم هالفيس.
رفع هيغان يده. "ننتظر. من المفترض أن يصلوا قريبًا."
"من؟" بدا هالفيس خائفًا.
"فالكيري." تنفست سيجرايد، ثم ركعت وانحنت برأسها.
"فالكيريز، نعم." أكد هيغان.
"هيجان، إنهم هنا." أشار جون.
"نحن نأتي لتفقد الحراسة." قال صوت أنثوي أجش.
تقدم الرجلان الواقفان عند المدخل، متباعدين عن بعضهما البعض في آنٍ واحد. دخلت ثلاث نساء فاتنات الجمال، متناسقات القوام، بشعر أشقر طويل يصل إلى خصورهن، الكهف. جميعهن يرتدين دروعًا فولاذية بطول الركبة، مبطنة بالمعدن، تشبه التنورة، ودروعًا. نبتت أجنحة تشبه أجنحة الصقر من خوذاتهن الفولاذية، بيضاء للقائدة، ورمادية للآخرتين. حملن رماحًا، تمامًا مثل القرويين، بسيوف معقوفة مغلفة عند خصورهن. حملت دروعهن أداة حصان ثمانية الأرجل. نقرت الثالثة برمحها على الأرض وهي تمر بالرجال. استأنفوا مواقعهم خلفها.
سار القائد نحو هيغان وتوقف. انحنى من خصره، لكنه ظل واقفًا. أحاط بها مرافقوها، ورماحهم مثبتة بأقدامهم.
قال هيغان: "أحييك يا قائد الرحلة. فرقة المراقبة وفرق الإغاثة متجمعة بانتظار اهتمامك."
استدار جون، فوجد فادي والاثنين الآخرين واقفين عند الجدار. كانوا يحملون دروعهم ورماحهم في وضعية كان سيسميها استراحة استعراضية لو كان يراقب الجنود الأمريكيين. ابتعد عن الطريق، وحاصر سيغرايد بصبر.
نحييكم بسلام، يا قائد المناوبة. سنتفقّدكم، ثم ستخبرنا سبب وجودنا هنا. أكد القائد.
"على راحتك يا قائد الرحلة." انحنى هيغان مرة أخرى. ثم توجه إلى هالفيس وهمس للكامبيون أن يصمت ويراقب فقط.
تجوّل الثلاثي في الغرفة، وفحصوا كل فرد من أفراد الفرقة. فحصوا الأسلحة والدروع بحثًا عن أي تلف أو إهمال. سألوا أسئلة عن الواجبات والقتال. حتى أنهم طلبوا من اثنين من الرجال أن يُريهم أقدامهم وأيديهم العارية. بعد الانتهاء من الرجل الذي يقف خلف عجلة القيادة، التفت قائد الرحلة إلى سيغرايد.
يا ابنتي، أيها المدير، كيف حالكِ؟ من فضلكِ قفي؛ أنتِ تعلمين أننا لا نركع. سألت.
"أركع لأطلب منك نعمة." قالت سيجرايد وهي ترفع رأسها.
"إذن قفي واسألي. سأستمع." وضعت قائدة الرحلة يديها على صدر سيغريد وسحبتها لتقف.
"أعلم أنك تدّعي أن جميع النورديين بناتك،" نظرت إلى جون، "أو أبناءك. لكن هل تعرف من أنجبتني؟ هل يمكنك إخباري عنها؟ أو عن البطل الذي نامت معه؟"
بدا أن قائدة الرحلة لاحظت جون لأول مرة. التفتت رأسها هنا وهناك وهي تتأمله. تحركت إصبعها نحو فكه، لكنها تراجعت عند حاجبه المرفوع.
"من... أنت؟" تنفس قائد الرحلة.
"هذا جيون." قالت سيغريد. "سيدي."
"جيون؟" سألت. "نورد؟ من الطرف الآخر؟"
"نعم... ولا." قال جون. "التفسير مُعقّد، لكنني من عالم آخر. ها أنا ذا بلا ساقين ولا ذراع. سافرتُ إلى هنا بطريقة لا أستطيع وصفها. منحتني الرحلة جسدًا شماليًا وأنا هنا."
"كيف... فعلت هذا؟" كان قائد الرحلة مصدومًا.
"متقدم جدًا... همم، لا أعرف الكلمة المناسبة له." قال جون. "لنسمِّه سحرًا مختلفًا عما لديك هنا. إنه ينبع من معرفة العالم من حولنا، وليس من الأفراد، مثل التنانين."
"وهل تستطيع العودة إلى منزلك أم أنهم نفوك؟" سألت.
"أستطيع العودة، ولكن فقط من ما تسميه أحجار الجنازة." أوضح.
"يشعر وكأننا يجب أن نعرفه." قالت إحدى الفالكيريات الأخرى.
«نعم»، وافق الثالث. «ولكن في مكان آخر».
زائر؟ هل لديك علم بالبوابات؟ عليك إخفاء هذا عن أيٍّ من أتباع التنين، وإلا فلن يترددوا في تدميرك. قال قائد الرحلة.
قد يكون ذلك صعبًا. لكنني سأبذل قصارى جهدي. وافق جون.
"كيف أصبحتَ تؤمن بولاء ابنتنا؟" نظر قائد الرحلة إلى سيجرايد.
"قاتل وقتل فارجًا، ثم دافع عن ابني من دراوجير. هو وزوجي قتلا المحارب الميت الحي عندما غزا قريتنا." قالت سيغرايد بفخر.
"هل غزا دراوجير النهاية؟" بدا قائد الرحلة مذهولاً.
كانت النظرات على وجوه محاربي الحراسة توحي بأنهم كانوا مرعوبين وغاضبين بنفس القدر عند سماع الأخبار.
نعتقد أن التنين يستشعر متى استخدمتُ حجر الجنازة. كما أرسل بعض الغيلان لمهاجمتنا. أجاب جون.
"لمهاجمتك." أوضح سيجرايد.
"ربما." اعترف جون.
هذا مُحير. سنعقد مجلسًا لنقرر ما إذا كان علينا التصرف. مع أن "النهاية" تقع داخل منزل التنين، إلا أنها عادةً ما تترك القرية وشأنها. تأمل قائد الرحلة.
كان هناك صمت محرج، حتى قامت إحدى الفالكيريات الأخرى بضرب زعيمها بدرعها.
"ماذا؟ آه!" التفتت إلى سيغرايد. "لم أُجب على طلبك قط. ألا تُعاملك عائلتك كأحد أبنائها؟"
"نعم، يا قائدة الرحلة، ولكن مع وفاة زوجي الأول، وربما أنا أيضًا قريبًا... تمنيت لو أن ابني يعرف شيئًا عن دمه." شرحت سيجرايد.
لا يمكننا إخباركم عن البطل. أقرّ قائد الرحلة. "اتفاقنا معهم يضمن لكم إيجاد طريقكم الخاص، بعيدًا عن تاريخ البطل نفسه وأيّ أفعال دفعتنا لاختيارهم للقاعة."
"صفحة نظيفة." قال جون.
"روح نظيفة." رد قائد الرحلة.
أما بالنسبة لوالدتك، فأقول إنها مُعجبة جدًا بجرأتها وجودة أبنائها. ابتسم قائد الرحلة، وعيناه بعيدتان. "إنها تبحث عن أولئك الذين يزعجهم حكم التنين أكثر من غيرهم. اهتمامها يُريحهم، ويحميهم من الانحلال أو الجنون. تستمر غزواتها في قاعات الشجاعة لأسابيع. تُخبر الأبطال عن أطفالها، وتُقدم العزاء لمن يحتاجه. مع أنها لا تستطيع أن تكون أمًا لهم، إلا أنها فخورة بكل ***. تختار العائلة التي تُهديها أطفالها بعناية فائقة."
"لماذا تعتقد أنك قد تموت قريبًا؟" سألت فالكيري أخرى.
نظر سيجرايد إلى هيجان.
"قائد الرحلة،" بدأ، "هؤلاء الثلاثة يعتزمون تحدي القاعات وتحدي التنين."
"تحدي التنين؟ على ماذا، مبارزة؟" سأل قائد الرحلة بسخرية.
"وفقًا لهذا،" وضع هيغان ذراعه حول كتفي هالفيس، وضغط عليه بشدة جعله يتألم، "لا يجوز للتنين نفسه قتلهم مباشرةً. إذا تمكنوا من الوصول إلى عرينها، فعليها أن تُعطيهم تحديًا، وإذا أكملوه..."
"ولا يموت." أضاف هالفيس.
"... دون أن يموتوا،" أضاف هيجان بسلاسة، "يجب عليها أن تمنحهم مكافأة، وممرًا آمنًا للخروج من الشمال."
"هل هذا صحيح؟" سأل قائد الرحلة هالفيس مباشرة.
انحنى، لكنه حدّق فيها. "فالكيري، لقد فعلتُ هذا. هذا صحيح."
نظر قائد الرحلة إلى هيغان. "أتريد السماح لهم بالمرور؟"
كانت ابتسامة هيغان ماكرة. "إلا إذا كنتَ مستعدًا لإرشادهم إلى كيفية دخولك."
ابتسمت النساء الثلاث. مع ذلك، لم تكن نظرات جنود الحراسة الموجهة إليهن مشجعة.
قال لهم قائد الرحلة: "لو كانت ابنتنا فقط، أو حتى ابننا، لفعلنا ذلك. لكن لا يمكننا الوثوق بالكامبيون. لو أنهى هذه المهمة، وكسب ثقة أبنائنا، لربما نعيد تقييمه."
هز هالفيس كتفيه. "لا قيمة له في هذه المرحلة."
"أنت لا تُقدّر الثقة." انقضّت عليه. "ما لم تتغير، كيف يُمكننا أن نُغيّر شيئًا؟"
تنهد هالفيس. "لا أظن."
"هل يمكن لأحد أن يشرح لي ما هو الموجود على الجانب الآخر من الباب؟" سأل جون.
التفت إليه قائد الطيران. "خلف هذا الباب تقع قاعات الشجاعة. لقرون لا تُحصى، اخترنا أشجع وأذكى وأمهر المحاربين من بين من سقطوا في المعركة. قاتلنا وشربنا وواسينّا أعظم أبطال البشر، من عمالقة وأورك وجن. انتظرنا نداء السلاح للمعركة الأخيرة لإنقاذ العالم لآلاف السنين. نداء لم يأتِ قط؛ وبدلاً من ذلك وصلت التنانين. غطّى التنين نيدهاغ القاعات بجليد عظيم، حاصرًا الأبطال في الداخل ومقسّمًا الفالكيري. كانت حركة افتتاحية قوية. تركتنا ضعفاء ومتفوقين عددًا، ومع ذلك قاتلنا طريقنا إلى العتبة نفسها ثلاث مرات. في النهاية، قتلت جيادنا الطائرة العظيمة وطردتنا من موطنها الجديد."
عندما ظهر الدراجير لأول مرة، تابعت، "بحثنا، وفي النهاية وجدنا طريقًا سريًا إلى القاعات لا يزال مفتوحًا وغير مكتشف. داخل القاعات، ما وجدناه كان شيئًا بشعًا." انهمرت دمعة على خدها. "الأبطال أسرى سحر التنين. القاعات مغطاة بالجليد، تستنزف قوتها الحيوية لإحياء الموتى الأحياء. الشراب متجمد تمامًا، والأبطال لا يملكون طاقة للقتال. ندعمهم قدر استطاعتنا بالتسلل إليهم والاستلقاء معهم في أحضان عاطفية. إنهم يمنحوننا القليل من جوهرهم، الذي نعيده إلى الشمال من خلال أطفالنا، النوردز. كلما زاد عدد الأطفال الذين ننجبهم من كل واحد منهم، زادت قدرتهم على دعم أنفسهم."
أشارت إلى سيغرايد وجون. "كل عمل بطولي نشهده وننقله إلى آبائكم يزيدهم قوة. جوهرهم، معززًا بأفعالكم، ومتحررًا من سجن التنين، يجدد شبابهم ويقويهم بما يفوق تصوركم. كونوا على ثقة بأن كل عمل شجاع أو ماكر أو بارع منكم هو الوقود الذي يشعل فيلق الشجاعة."
اقتربت ولمست شعار السيف المجنح. أضاء لفترة وجيزة، مصحوبًا بصوت كان جون ليسميه دوران قفل. خلف الباب يكمن عالم الموتى. كان هذا الطريق سرنا، ليتمكن الأبطال، بين الحين والآخر، من العودة لزيارة محاربين عظماء آخرين وإلهام العظمة. سحر التنين يمنع الموتى من استخدامه للهروب الآن، لكن الأحياء سيتمكنون من عبوره. في الداخل، ستجد أرواح أعظم الأبطال من العصور الغابرة. لن يتعرفوا عليك، لكنهم لن يؤذوك بما يتجاوز كلماتهم. من بينهم أتباع التنين، الدراجير، مع حراسهم الفارغين وعمالقة الجليد الذين سيتعرفون عليك كعدو لهم، وسيقتلونك إن استطاعوا. إذا وصلت إلى أعلى القاعة، ستجد وكرها في الساحة الرئيسية. ما كان يومًا مشهدًا من الدهشة لا مثيل له، أصبح الآن عرشًا لألد أعدائنا. هناك طريقان واضحان للدخول إلى الساحة، طريق من كل مخزن أسلحة، يحرسه الدراجير الذين كانوا عمالقة جليد. إذا سلكت هذا الطريق، وقتلت أحدهم، فسندفع لك بكل سرور ثمنًا باهظًا. قلبٌ من قلبٍ واحد. هناك أيضًا طريقٌ سريٌّ إلى الساحة، من مصنع الجعة في الأسفل إلى منضدة التقديم في المدرجات.
"هل رأيت التنين في عرينه؟" سأل جون.
«لقد فعلتُ ذلك، من ذلك الطريق السري. لمحة سريعة قبل الهروب.» أكد قائد الرحلة.
ألا تستطيع الذهاب معنا؟ دلّنا على الطريق؟ حاول.
ابتسمت. "قد لا نساعد الأحياء على الموتى، بل نساعد فقط الشجعان على الشر. وقد لا نسمح لك بالعودة عبر هذا الطريق. سيتعين على التنين أن يدلك على طريق آخر للنزول، إن نجحت. لقد رأيتها تخرج من النهر الجليدي، يذوب الجليد ويتجمد مرة أخرى ليفتح لها طريقًا ويغلقه. إذا كانت قصتك صحيحة، فستجد رحلة العودة أسهل بكثير."
توجهت نحو سيجرايد وجون. "مع أننا قد لا نساعدكما، إلا أن ابنتك قد تتلقى هدية قبل رحلتها."
رفعت خوذتها، ومدت يدها لتضعها على رأس سيغرايد. كانت قبعة فولاذية بسيطة، محفور عليها سيف مجنح، وأجنحة بيضاء ترفرف برفق تنبت من مراسي فوق كل صدغ. لمع شعار السيف لبرهة عندما وضعته على جبين سيغرايد.
"يا ليت بصرك حاد، وحكمك ثاقب، وأفعالك صادقة." قالت قائدة الرحلة. ولوحت بيدها. "يمكنكِ فتح الباب."
اتخذت الفالكيريتان الأخريان موقعًا كتفًا بكتف أمام الباب. أومأ هيغان إليه، لكن محارب الحراسة عند المقبض حدق به. سار هيغان إلى الرجل وتحدث معه لمدة دقيقة قبل أن يبدأ في تحريكه. كان هناك تأوه عندما تحرك وزنه، وتحول في البداية قبل أن يرتفع ببطء. وقفت قائدة الرحلة خلف الآخرين وألقت نظرة خاطفة من فوق دروعهم. عندما رُفع الباب بالكامل، أخبرت الجميع بالبقاء، وتبعتهم بينما سار الاثنان الآخران في الظلام. بعد دقيقة من الصمت، سمعوا صوتها يرتفع في القيادة. اشتعلت شعلة زرقاء بيضاء، مماثلة لتلك الموجودة على قوس الجنازة، وأضاءت الغرفة خلفها. كانت أسطوانة عريضة، بها ثقب صغير في السقف يسمح بتسرب الثلج. على الجانب البعيد كانت بداية درج منحني يصعد إلى عمق الصخرة. وقفت مبخرة مغبرة أسفل الثقب، واللهب مشتعل في الداخل.
وقفت الفالكيريتان ذوتا الخوذتين عند أسفل الدرج، متجهتين نحو ما وراءه. أشار لهما قائد الرحلة بالتقدم.
"أولئك الذين يرغبون في سلوك هذا الطريق يجب أن يخرجوا الآن!" أمرت.
حاملين حقيبة مؤن، دخل المتحدون الثلاثة الغرفة المجاورة. أشار قائد الرحلة إلى اللهب.
أشعلوا شعلةً من هذا، ولن يرى ضوؤها إلا من يحملها. قالت لهما. ابنتي، لن تحتاجي إلى هذا. خوذتي ستدلكِ على الطريق.
أخرج جون قضيبًا معدنيًا مُجهّزًا من حقيبته. قلّده هالفيس. أشعلا المشاعل معًا، ورفعاها عاليًا.
"سوف يستمر اللهب حتى شروق الشمس القادم." أخبرتهم.
"انتبه، شكل على الباب!" نادت.
تحرك البدلاء الثلاثة الذين كانوا في الانتظار ليشكلوا خطًا داخل غرفتهم.
بالتوفيق يا ابنتي، يا ابن روحنا، يا زائرنا القادم من أرض بعيدة. عسى أن تنتصر، وأن تكون الغنائم مستحقة. ربتت على ظهر كل واحد منهم عند مرورها.
وقفت عند الباب، واستدعت الفالكيريات للعودة. تسللن عبر صف الحراسة، وأُغلق الباب ببطء خلفهن. استقر في مكانه، وومض على سطحه وهج أزرق-أبيض، على شكل سيف مجنح. عندما خفت، سار الثلاثة نحوه ووجدوا الباب قد اختفى، وحل محله حجر سليم.
شتت انتباههم صوت خدش قادم من ثقب السقف، فركضوا عائدين إلى الموقد. سمعوا حركة متسارعة، ثم خرج من الفتحة زوج من الأقدام بأحذية طويلة. تبعتها سيقان نحيلة بدروع ضخمة. كان هناك صوت خدش، وبدا أن الشخص عالق. ركلت الأقدام بقوة كدراجة هوائية، وهبط حوض الشخص ببطء. ارتطمت قدمه بجسمه، وتمكن من التحرر. تمسكوا بحافة الحجر أثناء نزولهم، وسقط رمح مألوف على الأرض، مما جعل جون يقفز جانبًا. غرقت معدته عندما تعرف على الشخص الذي تأرجح وتركه. سقط ديني متعثرًا على والدته.
"ديني؟!" صرخت سيغريد. "ماذا فعلت؟ ماذا فعلت؟!"
نظر الصبي إلى جون طلبًا للمساعدة، لكن الرجل هز رأسه بحزن.
"أمي؟ أرجوكِ؟ أريد الذهاب معكِ! أستطيع المساعدة، أعرف ذلك. لا تعيديني. أرجوكِ؟!" توسل.
يا بني! عانقته سيغريد. ارتطم درعه الضخم بحزامها. "لا مجال للتراجع الآن. الطريق مغلق."
صرخت المرأة وهي تطوي جسدها فوق رأسه.
"هالفيس،" التفت جون إلى كامبيون المصدوم. "هل سمعتَ يومًا عن تشالنجر قاصر؟"
هزّ نصف الشيطان رأسه. "لا، أبدًا. ليس لديّ أدنى فكرة عما قد يحدث. لا أعتقد أن التنين سيرفضه إن طلب فرصة، لكنني لست متأكدًا، أو إن كان سيُكملها."
"سيج! سيجرايد!" هزّ جون ذراع المرأة. رفعت عينيها المحمرتين لتلتقيا بعينيه.
«لم ينتهِ الأمر بعد.» طمأنها. «لدينا من الآن وحتى دخولنا إلى العرين لنُجهّزه.»
شهقت، وفواق، لكنها ابتسمت. استقامت، ووضعت يدها على كتفها ونظرت إلى ابنها.
كنتُ آمل أن تحظى بليليتين طويلتين أخريين قبل اختبارك، لكن هذا لن يحدث. هذه مهمة أصعب مما كنتُ سأختار، لكن لا يمكننا التراجع الآن. يجب أن تُصبح رجلاً بسرعة، وإلا أخشى أنك لن تنجو.
ابتلع ديني كلماته وأومأ برأسه في صمت.
"جيد." نظرت إليه. "ماذا أحضرت؟"
أراها الصبي سكين حزامه، سكين أحدث وأطول أهداه إياه روريك بعد عودتهما من معركة الترول. أراها درعه، الذي تعرّف عليه جون كطقم حراسة احتياطي، مُبطّن لمنعه من الارتطام. ركض نحوها وأمسك برمحه من الأرض. كان هو الآخر سلاح حراسة عاديًا، وهو نفسه الذي كان يحمله عندما قابله جون لأول مرة.
كانت معي حقيبة مؤن، لكن كان هناك فارج في الأعلى. حاول عضّي، لكنه لم يُصِب إلا الحقيبة. تذكرتُ أنكم جميعًا قلتم كم يصعب قتلهم، وسمعت صوت امرأة. كان هناك وميض، وظهر ذلك الثقب. ظننتُ أنها تُشبهك، لكن صوتها مختلف، فركضتُ للبحث عنها. تمنيت لو أنها تستطيع قتل فارج، مثلك تمامًا. نظر حوله. "أين هي؟"
قالت سيغريد: "لقد رحلت يا تريبوشيت. سمحت لنا بالمرور من الباب، وعادت إلى المنزل".
"أوه." انكمش الصبي. "لم يكن ذلك جيدًا، أليس كذلك؟" نظر إلى الحفرة.
قال جون، وهو يتولى زمام الأمور: "علينا أن نتدبر أمرنا". نظر إلى الصبي وتحدث بجدية. "إذا كنت ستسافر معنا وتصبح رجلاً، فعليك أن تتحمل مسؤوليات الرجل. هل يمكنك فعل ذلك؟"
ابتلع ديني ريقه وأومأ برأسه.
"بصوت عالٍ. قلها." أمر.
"أنا قادر على تحمل مسؤولية الرجل..." تمتم في النهاية.
إذن عليك أن توافق على أنني القائد. عليك أن تتعهد بطاعة ما أقول. وإن لم أكن موجودًا، فوالدتك. قلها. قال ذلك.
ابتسمت ديني وقالت: "أنت القائد. سأفعل ما تقوله. أمي هي المسؤولة الثانية. أجل يا سيدي!"
نظر جون وسيجرايد إلى بعضهما البعض مع هز الكتفين.
حسنًا، لننطلق. قال جون. سيغرايد، أعطِ تريب شعلتك. تريب، أشعلها هنا. لا تضيعها، لأن الفالكيري قالت إنها ستنير الطريق، ولكن لك وحدك.
"هل كانت فالكيري؟" كانت عينا الصبيّ كصحنين. "هل كانت جدتي؟"
قالت له سيغريد: "جميع الفالكيري جدّاتك يا تريب. هكذا هنّ."
يا إلهي! أتمنى لو التقيتُ بها. أراهن أنها كانت رائعة، مثلك تمامًا! أوه، مهلاً، هل أعطتك خوذتها؟ لأنها تُشبه خوذة فالكيري تمامًا. أليس كذلك؟ تمتم.
«بالتأكيد.» أكدت. «وفيما نسير، سأخبركم بما أخبرتني به عن المرأة التي أنجبتني إلى هذا العالم.»
"هل هي الأفضل على الإطلاق؟" سأل.
"حسنًا، لقد قالت..."
التفت جون إلى هالفيس، الذي كان يحدق في تريب بحزن. "هالفيس. هال!"
"نعم شون؟" رمش.
هل سحرك يسمح لك بالاختلاط بالآخرين؟ هل يجعلك أكثر صعوبة في الرؤية؟ خمّن جون.
"نعم، قوتي تُكمّل تمامًا مهاراتي الكبيرة بالفعل في التخفي والتجسس." تفاخر كامبيون بفخر.
"حسنًا." أشار جون إلى الدرج المتثاقل. "يا أيها الكشاف. لا تتقدم كثيرًا."
مع ابتسامة، غمزة وتموج في الهواء، انزلق نصف الجحيم من الغرفة.
"إنه كشافنا الآن." أعلن جون لنظرة سيغرايد المتسائلة. "دعنا نمنحه دقيقة، ويمكننا البدء. أقترح أن نتركك تذهب أولًا يا سيغ، ثم تريب، وسأقودك من الخلف. لا أحب القيادة من الخلف، ولكن مع خوذتك، ستكون يديك حرتين للقتال. أفضل أن تكون في المقدمة."
فكر سيغرايد للحظة، ثم أومأ برأسه. "لا يوجد نظام مثالي، أليس كذلك؟ حسنًا، سأقود. تريب، أعطني ثلاث خطوات حتى يكون لديك وقت للرد، ومساحة لاستخدام رمحك. فهمت؟"
عدّ الصبي ثلاث خطوات قبل أن يقتدي بأمه. توسّل جون في صمت ألا يقود المراهق إلى مصيره المحتوم.
"لم أكن أعلم أنك هكذا." تمتم بينما خرجا من الكهف.
"لأنك لا تملك أي فكرة عما يعنيه العمل الجماعي." رد جون.
"فريق عمل؟" بدا الرجل مرتبكًا.
"أنت لا تستخدم هذه الكلمة؟" سأل جون سيجرايد.
نعم، مع أننا نقول "أصابع كثيرة، يد واحدة فقط". ربما لم يرَ الجهنميون ذلك من قبل. يُعرف عنهم صعوبة التفاهم، حتى مع بعضهم البعض.
"فهمتها."
ضاقت الوادي تدريجيًا مع سيرهم، حتى أجبرهم على السير في صف واحد. بقي هيغان في المقدمة بينما اتسعت الهوة في الثنية بين صخرة الجليد وبقية جدار الجبل. مالت الجدران فوق رؤوسهم إلى الداخل حتى لم يبق لهم من السماء سوى خط رفيع لا يزيد عرضه عن سيف هالفيس. تراجعت الزلاجة خلفهم، زاحفةً إلى الأمام بخطى ثابتة. كانت هناك أحيانًا نقاط أوسع، لكنها لم تكن كثيرة. ثم التقت الجدران فوقهم، ووجدوا أنفسهم في نفق. حملت الجدران علامات تشير إلى أنه محفور، وساروا عبر منحنى على شكل حرف S قبل أن يصلوا إلى كهف. فكّ الرجال الزلاجة وثبتوا فريق الورْغ في مكانه.
حُفر ثقب صغير في سقف هذا الكهف أيضًا، مما سمح لدخان النار المشتعلة بالخروج. وعلى الحائط المقابل لمدخل نفقهم كان هناك باب حديدي كبير. كان عرضه كافيًا لشخص واحد فقط ليمر من خلاله، ولكنه كان طويلًا بما يكفي لسيغريد مع وجود مساحة إضافية. لم يكن به مفصلات، بل كان يرتكز على قناتين مبطنتين بالمعدن. كانت سلسلة متصلة بأعلى الباب، تمر فوق بكرة وتنزل إلى كرنك بجانب الفتحة التي دخلوا منها للتو. كان الباب قطعة حديدية صلبة، بدون حتى نافذة للنظر إلى ما وراءها. كان سيف مجنح، يشير إلى الأعلى، محفورًا في المنتصف. نظر جون إلى الوراء بعد دخولهم، فوجد سيفًا آخر مطابقًا، موضوعًا فوق تلك الفتحة. كان هناك وتد خشبي يحمل المعدن السميك في مكانه، واحد لكل مسار.
كان ثلاثة رجال لم يتعرف عليهم جون يخيمون في الكهف. نُحتت كراسي وطاولة من الجدران الحجرية المصقولة، وحُفرت صخور ملساء كمقاعد حول النار. كان جميع السكان مسلحين بالسيوف، وعُلّقت دروع ورماح بخطافات قرب الفتحة. رفع أحدهم رأسه عندما قادهم هيغان إلى الداخل.
هيغان! كيف حالك؟ نادى. هل تأتي للاطمئنان علينا؟ أو... لدينا يومان آخران. ومن هؤلاء؟
توجه كل رجل بسرعة إلى الدرع والرمح المزدوجين.
نادى هيغان: "نحن بصحة جيدة. نحافظ على دفء المدفأة من أجلك". "كيف حالك؟"
استرخى الثلاثة وأومأوا برؤوسهم.
«نحن ندير الحراسة. لا نشاط خلال فترة عملنا». أجاب الأول وهم يعودون إلى مقاعدهم.
"تسلحوا." قال هيغان، معيدًا حركتهم. بعد أن أمسك الثلاثة بالدرع والرماح، وجّه بصمت الاثنين الأقرب إلى فتحة النفق ليتخذا موقعًا لسدها. أشار المتحدث إلى المقبض. رمق هذا المقبض هيغان بنظرة دهشة، لكنه انتقل إلى العجلة.
تجوّل هالفيس ووقف أمام الباب. "ما هذا؟"
أجاب هيغان: "سبب وجود قريتنا هو الباب في نهاية العالم".
"إلى أين يذهب؟ لماذا هو هنا؟ لماذا أنت هنا؟" تمتم هالفيس.
رفع هيغان يده. "ننتظر. من المفترض أن يصلوا قريبًا."
"من؟" بدا هالفيس خائفًا.
"فالكيري." تنفست سيجرايد، ثم ركعت وانحنت برأسها.
"فالكيريز، نعم." أكد هيغان.
"هيجان، إنهم هنا." أشار جون.
"نحن نأتي لتفقد الحراسة." قال صوت أنثوي أجش.
تقدم الرجلان الواقفان عند المدخل، متباعدين عن بعضهما البعض في آنٍ واحد. دخلت ثلاث نساء فاتنات الجمال، متناسقات القوام، بشعر أشقر طويل يصل إلى خصورهن، الكهف. جميعهن يرتدين دروعًا فولاذية بطول الركبة، مبطنة بالمعدن، تشبه التنورة، ودروعًا. نبتت أجنحة تشبه أجنحة الصقر من خوذاتهن الفولاذية، بيضاء للقائدة، ورمادية للآخرتين. حملن رماحًا، تمامًا مثل القرويين، بسيوف معقوفة مغلفة عند خصورهن. حملت دروعهن أداة حصان ثمانية الأرجل. نقرت الثالثة برمحها على الأرض وهي تمر بالرجال. استأنفوا مواقعهم خلفها.
سار القائد نحو هيغان وتوقف. انحنى من خصره، لكنه ظل واقفًا. أحاط بها مرافقوها، ورماحهم مثبتة بأقدامهم.
قال هيغان: "أحييك يا قائد الرحلة. فرقة المراقبة وفرق الإغاثة متجمعة بانتظار اهتمامك."
استدار جون، فوجد فادي والاثنين الآخرين واقفين عند الجدار. كانوا يحملون دروعهم ورماحهم في وضعية كان سيسميها استراحة استعراضية لو كان يراقب الجنود الأمريكيين. ابتعد عن الطريق، وحاصر سيغرايد بصبر.
نحييكم بسلام، يا قائد المناوبة. سنتفقّدكم، ثم ستخبرنا سبب وجودنا هنا. أكد القائد.
"على راحتك يا قائد الرحلة." انحنى هيغان مرة أخرى. ثم توجه إلى هالفيس وهمس للكامبيون أن يصمت ويراقب فقط.
تجوّل الثلاثي في الغرفة، وفحصوا كل فرد من أفراد الفرقة. فحصوا الأسلحة والدروع بحثًا عن أي تلف أو إهمال. سألوا أسئلة عن الواجبات والقتال. حتى أنهم طلبوا من اثنين من الرجال أن يُريهم أقدامهم وأيديهم العارية. بعد الانتهاء من الرجل الذي يقف خلف عجلة القيادة، التفت قائد الرحلة إلى سيغرايد.
يا ابنتي، أيها المدير، كيف حالكِ؟ من فضلكِ قفي؛ أنتِ تعلمين أننا لا نركع. سألت.
"أركع لأطلب منك نعمة." قالت سيجرايد وهي ترفع رأسها.
"إذن قفي واسألي. سأستمع." وضعت قائدة الرحلة يديها على صدر سيغريد وسحبتها لتقف.
"أعلم أنك تدّعي أن جميع النورديين بناتك،" نظرت إلى جون، "أو أبناءك. لكن هل تعرف من أنجبتني؟ هل يمكنك إخباري عنها؟ أو عن البطل الذي نامت معه؟"
بدا أن قائدة الرحلة لاحظت جون لأول مرة. التفتت رأسها هنا وهناك وهي تتأمله. تحركت إصبعها نحو فكه، لكنها تراجعت عند حاجبه المرفوع.
"من... أنت؟" تنفس قائد الرحلة.
"هذا جيون." قالت سيغريد. "سيدي."
"جيون؟" سألت. "نورد؟ من الطرف الآخر؟"
"نعم... ولا." قال جون. "التفسير مُعقّد، لكنني من عالم آخر. ها أنا ذا بلا ساقين ولا ذراع. سافرتُ إلى هنا بطريقة لا أستطيع وصفها. منحتني الرحلة جسدًا شماليًا وأنا هنا."
"كيف... فعلت هذا؟" كان قائد الرحلة مصدومًا.
"متقدم جدًا... همم، لا أعرف الكلمة المناسبة له." قال جون. "لنسمِّه سحرًا مختلفًا عما لديك هنا. إنه ينبع من معرفة العالم من حولنا، وليس من الأفراد، مثل التنانين."
"وهل تستطيع العودة إلى منزلك أم أنهم نفوك؟" سألت.
"أستطيع العودة، ولكن فقط من ما تسميه أحجار الجنازة." أوضح.
"يشعر وكأننا يجب أن نعرفه." قالت إحدى الفالكيريات الأخرى.
«نعم»، وافق الثالث. «ولكن في مكان آخر».
زائر؟ هل لديك علم بالبوابات؟ عليك إخفاء هذا عن أيٍّ من أتباع التنين، وإلا فلن يترددوا في تدميرك. قال قائد الرحلة.
قد يكون ذلك صعبًا. لكنني سأبذل قصارى جهدي. وافق جون.
"كيف أصبحتَ تؤمن بولاء ابنتنا؟" نظر قائد الرحلة إلى سيجرايد.
"قاتل وقتل فارجًا، ثم دافع عن ابني من دراوجير. هو وزوجي قتلا المحارب الميت الحي عندما غزا قريتنا." قالت سيغرايد بفخر.
"هل غزا دراوجير النهاية؟" بدا قائد الرحلة مذهولاً.
كانت النظرات على وجوه محاربي الحراسة توحي بأنهم كانوا مرعوبين وغاضبين بنفس القدر عند سماع الأخبار.
نعتقد أن التنين يستشعر متى استخدمتُ حجر الجنازة. كما أرسل بعض الغيلان لمهاجمتنا. أجاب جون.
"لمهاجمتك." أوضح سيجرايد.
"ربما." اعترف جون.
هذا مُحير. سنعقد مجلسًا لنقرر ما إذا كان علينا التصرف. مع أن "النهاية" تقع داخل منزل التنين، إلا أنها عادةً ما تترك القرية وشأنها. تأمل قائد الرحلة.
كان هناك صمت محرج، حتى قامت إحدى الفالكيريات الأخرى بضرب زعيمها بدرعها.
"ماذا؟ آه!" التفتت إلى سيغرايد. "لم أُجب على طلبك قط. ألا تُعاملك عائلتك كأحد أبنائها؟"
"نعم، يا قائدة الرحلة، ولكن مع وفاة زوجي الأول، وربما أنا أيضًا قريبًا... تمنيت لو أن ابني يعرف شيئًا عن دمه." شرحت سيجرايد.
لا يمكننا إخباركم عن البطل. أقرّ قائد الرحلة. "اتفاقنا معهم يضمن لكم إيجاد طريقكم الخاص، بعيدًا عن تاريخ البطل نفسه وأيّ أفعال دفعتنا لاختيارهم للقاعة."
"صفحة نظيفة." قال جون.
"روح نظيفة." رد قائد الرحلة.
أما بالنسبة لوالدتك، فأقول إنها مُعجبة جدًا بجرأتها وجودة أبنائها. ابتسم قائد الرحلة، وعيناه بعيدتان. "إنها تبحث عن أولئك الذين يزعجهم حكم التنين أكثر من غيرهم. اهتمامها يُريحهم، ويحميهم من الانحلال أو الجنون. تستمر غزواتها في قاعات الشجاعة لأسابيع. تُخبر الأبطال عن أطفالها، وتُقدم العزاء لمن يحتاجه. مع أنها لا تستطيع أن تكون أمًا لهم، إلا أنها فخورة بكل ***. تختار العائلة التي تُهديها أطفالها بعناية فائقة."
"لماذا تعتقد أنك قد تموت قريبًا؟" سألت فالكيري أخرى.
نظر سيجرايد إلى هيجان.
"قائد الرحلة،" بدأ، "هؤلاء الثلاثة يعتزمون تحدي القاعات وتحدي التنين."
"تحدي التنين؟ على ماذا، مبارزة؟" سأل قائد الرحلة بسخرية.
"وفقًا لهذا،" وضع هيغان ذراعه حول كتفي هالفيس، وضغط عليه بشدة جعله يتألم، "لا يجوز للتنين نفسه قتلهم مباشرةً. إذا تمكنوا من الوصول إلى عرينها، فعليها أن تُعطيهم تحديًا، وإذا أكملوه..."
"ولا يموت." أضاف هالفيس.
"... دون أن يموتوا،" أضاف هيجان بسلاسة، "يجب عليها أن تمنحهم مكافأة، وممرًا آمنًا للخروج من الشمال."
"هل هذا صحيح؟" سأل قائد الرحلة هالفيس مباشرة.
انحنى، لكنه حدّق فيها. "فالكيري، لقد فعلتُ هذا. هذا صحيح."
نظر قائد الرحلة إلى هيغان. "أتريد السماح لهم بالمرور؟"
كانت ابتسامة هيغان ماكرة. "إلا إذا كنتَ مستعدًا لإرشادهم إلى كيفية دخولك."
ابتسمت النساء الثلاث. مع ذلك، لم تكن نظرات جنود الحراسة الموجهة إليهن مشجعة.
قال لهم قائد الرحلة: "لو كانت ابنتنا فقط، أو حتى ابننا، لفعلنا ذلك. لكن لا يمكننا الوثوق بالكامبيون. لو أنهى هذه المهمة، وكسب ثقة أبنائنا، لربما نعيد تقييمه."
هز هالفيس كتفيه. "لا قيمة له في هذه المرحلة."
"أنت لا تُقدّر الثقة." انقضّت عليه. "ما لم تتغير، كيف يُمكننا أن نُغيّر شيئًا؟"
تنهد هالفيس. "لا أظن."
"هل يمكن لأحد أن يشرح لي ما هو الموجود على الجانب الآخر من الباب؟" سأل جون.
التفت إليه قائد الطيران. "خلف هذا الباب تقع قاعات الشجاعة. لقرون لا تُحصى، اخترنا أشجع وأذكى وأمهر المحاربين من بين من سقطوا في المعركة. قاتلنا وشربنا وواسينّا أعظم أبطال البشر، من عمالقة وأورك وجن. انتظرنا نداء السلاح للمعركة الأخيرة لإنقاذ العالم لآلاف السنين. نداء لم يأتِ قط؛ وبدلاً من ذلك وصلت التنانين. غطّى التنين نيدهاغ القاعات بجليد عظيم، حاصرًا الأبطال في الداخل ومقسّمًا الفالكيري. كانت حركة افتتاحية قوية. تركتنا ضعفاء ومتفوقين عددًا، ومع ذلك قاتلنا طريقنا إلى العتبة نفسها ثلاث مرات. في النهاية، قتلت جيادنا الطائرة العظيمة وطردتنا من موطنها الجديد."
عندما ظهر الدراجير لأول مرة، تابعت، "بحثنا، وفي النهاية وجدنا طريقًا سريًا إلى القاعات لا يزال مفتوحًا وغير مكتشف. داخل القاعات، ما وجدناه كان شيئًا بشعًا." انهمرت دمعة على خدها. "الأبطال أسرى سحر التنين. القاعات مغطاة بالجليد، تستنزف قوتها الحيوية لإحياء الموتى الأحياء. الشراب متجمد تمامًا، والأبطال لا يملكون طاقة للقتال. ندعمهم قدر استطاعتنا بالتسلل إليهم والاستلقاء معهم في أحضان عاطفية. إنهم يمنحوننا القليل من جوهرهم، الذي نعيده إلى الشمال من خلال أطفالنا، النوردز. كلما زاد عدد الأطفال الذين ننجبهم من كل واحد منهم، زادت قدرتهم على دعم أنفسهم."
أشارت إلى سيغرايد وجون. "كل عمل بطولي نشهده وننقله إلى آبائكم يزيدهم قوة. جوهرهم، معززًا بأفعالكم، ومتحررًا من سجن التنين، يجدد شبابهم ويقويهم بما يفوق تصوركم. كونوا على ثقة بأن كل عمل شجاع أو ماكر أو بارع منكم هو الوقود الذي يشعل فيلق الشجاعة."
اقتربت ولمست شعار السيف المجنح. أضاء لفترة وجيزة، مصحوبًا بصوت كان جون ليسميه دوران قفل. خلف الباب يكمن عالم الموتى. كان هذا الطريق سرنا، ليتمكن الأبطال، بين الحين والآخر، من العودة لزيارة محاربين عظماء آخرين وإلهام العظمة. سحر التنين يمنع الموتى من استخدامه للهروب الآن، لكن الأحياء سيتمكنون من عبوره. في الداخل، ستجد أرواح أعظم الأبطال من العصور الغابرة. لن يتعرفوا عليك، لكنهم لن يؤذوك بما يتجاوز كلماتهم. من بينهم أتباع التنين، الدراجير، مع حراسهم الفارغين وعمالقة الجليد الذين سيتعرفون عليك كعدو لهم، وسيقتلونك إن استطاعوا. إذا وصلت إلى أعلى القاعة، ستجد وكرها في الساحة الرئيسية. ما كان يومًا مشهدًا من الدهشة لا مثيل له، أصبح الآن عرشًا لألد أعدائنا. هناك طريقان واضحان للدخول إلى الساحة، طريق من كل مخزن أسلحة، يحرسه الدراجير الذين كانوا عمالقة جليد. إذا سلكت هذا الطريق، وقتلت أحدهم، فسندفع لك بكل سرور ثمنًا باهظًا. قلبٌ من قلبٍ واحد. هناك أيضًا طريقٌ سريٌّ إلى الساحة، من مصنع الجعة في الأسفل إلى منضدة التقديم في المدرجات.
"هل رأيت التنين في عرينه؟" سأل جون.
«لقد فعلتُ ذلك، من ذلك الطريق السري. لمحة سريعة قبل الهروب.» أكد قائد الرحلة.
ألا تستطيع الذهاب معنا؟ دلّنا على الطريق؟ حاول.
ابتسمت. "قد لا نساعد الأحياء على الموتى، بل نساعد فقط الشجعان على الشر. وقد لا نسمح لك بالعودة عبر هذا الطريق. سيتعين على التنين أن يدلك على طريق آخر للنزول، إن نجحت. لقد رأيتها تخرج من النهر الجليدي، يذوب الجليد ويتجمد مرة أخرى ليفتح لها طريقًا ويغلقه. إذا كانت قصتك صحيحة، فستجد رحلة العودة أسهل بكثير."
توجهت نحو سيجرايد وجون. "مع أننا قد لا نساعدكما، إلا أن ابنتك قد تتلقى هدية قبل رحلتها."
رفعت خوذتها، ومدت يدها لتضعها على رأس سيغرايد. كانت قبعة فولاذية بسيطة، محفور عليها سيف مجنح، وأجنحة بيضاء ترفرف برفق تنبت من مراسي فوق كل صدغ. لمع شعار السيف لبرهة عندما وضعته على جبين سيغرايد.
"يا ليت بصرك حاد، وحكمك ثاقب، وأفعالك صادقة." قالت قائدة الرحلة. ولوحت بيدها. "يمكنكِ فتح الباب."
اتخذت الفالكيريتان الأخريان موقعًا كتفًا بكتف أمام الباب. أومأ هيغان إليه، لكن محارب الحراسة عند المقبض حدق به. سار هيغان إلى الرجل وتحدث معه لمدة دقيقة قبل أن يبدأ في تحريكه. كان هناك تأوه عندما تحرك وزنه، وتحول في البداية قبل أن يرتفع ببطء. وقفت قائدة الرحلة خلف الآخرين وألقت نظرة خاطفة من فوق دروعهم. عندما رُفع الباب بالكامل، أخبرت الجميع بالبقاء، وتبعتهم بينما سار الاثنان الآخران في الظلام. بعد دقيقة من الصمت، سمعوا صوتها يرتفع في القيادة. اشتعلت شعلة زرقاء بيضاء، مماثلة لتلك الموجودة على قوس الجنازة، وأضاءت الغرفة خلفها. كانت أسطوانة عريضة، بها ثقب صغير في السقف يسمح بتسرب الثلج. على الجانب البعيد كانت بداية درج منحني يصعد إلى عمق الصخرة. وقفت مبخرة مغبرة أسفل الثقب، واللهب مشتعل في الداخل.
وقفت الفالكيريتان ذوتا الخوذتين عند أسفل الدرج، متجهتين نحو ما وراءه. أشار لهما قائد الرحلة بالتقدم.
"أولئك الذين يرغبون في سلوك هذا الطريق يجب أن يخرجوا الآن!" أمرت.
حاملين حقيبة مؤن، دخل المتحدون الثلاثة الغرفة المجاورة. أشار قائد الرحلة إلى اللهب.
أشعلوا شعلةً من هذا، ولن يرى ضوؤها إلا من يحملها. قالت لهما. ابنتي، لن تحتاجي إلى هذا. خوذتي ستدلكِ على الطريق.
أخرج جون قضيبًا معدنيًا مُجهّزًا من حقيبته. قلّده هالفيس. أشعلا المشاعل معًا، ورفعاها عاليًا.
"سوف يستمر اللهب حتى شروق الشمس القادم." أخبرتهم.
"انتبه، شكل على الباب!" نادت.
تحرك البدلاء الثلاثة الذين كانوا في الانتظار ليشكلوا خطًا داخل غرفتهم.
بالتوفيق يا ابنتي، يا ابن روحنا، يا زائرنا القادم من أرض بعيدة. عسى أن تنتصر، وأن تكون الغنائم مستحقة. ربتت على ظهر كل واحد منهم عند مرورها.
وقفت عند الباب، واستدعت الفالكيريات للعودة. تسللن عبر صف الحراسة، وأُغلق الباب ببطء خلفهن. استقر في مكانه، وومض على سطحه وهج أزرق-أبيض، على شكل سيف مجنح. عندما خفت، سار الثلاثة نحوه ووجدوا الباب قد اختفى، وحل محله حجر سليم.
شتت انتباههم صوت خدش قادم من ثقب السقف، فركضوا عائدين إلى الموقد. سمعوا حركة متسارعة، ثم خرج من الفتحة زوج من الأقدام بأحذية طويلة. تبعتها سيقان نحيلة بدروع ضخمة. كان هناك صوت خدش، وبدا أن الشخص عالق. ركلت الأقدام بقوة كدراجة هوائية، وهبط حوض الشخص ببطء. ارتطمت قدمه بجسمه، وتمكن من التحرر. تمسكوا بحافة الحجر أثناء نزولهم، وسقط رمح مألوف على الأرض، مما جعل جون يقفز جانبًا. غرقت معدته عندما تعرف على الشخص الذي تأرجح وتركه. سقط ديني متعثرًا على والدته.
"ديني؟!" صرخت سيغريد. "ماذا فعلت؟ ماذا فعلت؟!"
نظر الصبي إلى جون طلبًا للمساعدة، لكن الرجل هز رأسه بحزن.
"أمي؟ أرجوكِ؟ أريد الذهاب معكِ! أستطيع المساعدة، أعرف ذلك. لا تعيديني. أرجوكِ؟!" توسل.
يا بني! عانقته سيغريد. ارتطم درعه الضخم بحزامها. "لا مجال للتراجع الآن. الطريق مغلق."
صرخت المرأة وهي تطوي جسدها فوق رأسه.
"هالفيس،" التفت جون إلى كامبيون المصدوم. "هل سمعتَ يومًا عن تشالنجر قاصر؟"
هزّ نصف الشيطان رأسه. "لا، أبدًا. ليس لديّ أدنى فكرة عما قد يحدث. لا أعتقد أن التنين سيرفضه إن طلب فرصة، لكنني لست متأكدًا، أو إن كان سيُكملها."
"سيج! سيجرايد!" هزّ جون ذراع المرأة. رفعت عينيها المحمرتين لتلتقيا بعينيه.
«لم ينتهِ الأمر بعد.» طمأنها. «لدينا من الآن وحتى دخولنا إلى العرين لنُجهّزه.»
شهقت، وفواق، لكنها ابتسمت. استقامت، ووضعت يدها على كتفها ونظرت إلى ابنها.
كنتُ آمل أن تحظى بليليتين طويلتين أخريين قبل اختبارك، لكن هذا لن يحدث. هذه مهمة أصعب مما كنتُ سأختار، لكن لا يمكننا التراجع الآن. يجب أن تُصبح رجلاً بسرعة، وإلا أخشى أنك لن تنجو.
ابتلع ديني كلماته وأومأ برأسه في صمت.
"جيد." نظرت إليه. "ماذا أحضرت؟"
أراها الصبي سكين حزامه، سكين أحدث وأطول أهداه إياه روريك بعد عودتهما من معركة الترول. أراها درعه، الذي تعرّف عليه جون كطقم حراسة احتياطي، مُبطّن لمنعه من الارتطام. ركض نحوها وأمسك برمحه من الأرض. كان هو الآخر سلاح حراسة عاديًا، وهو نفسه الذي كان يحمله عندما قابله جون لأول مرة.
كانت معي حقيبة مؤن، لكن كان هناك فارج في الأعلى. حاول عضّي، لكنه لم يُصِب إلا الحقيبة. تذكرتُ أنكم جميعًا قلتم كم يصعب قتلهم، وسمعت صوت امرأة. كان هناك وميض، وظهر ذلك الثقب. ظننتُ أنها تُشبهك، لكن صوتها مختلف، فركضتُ للبحث عنها. تمنيت لو أنها تستطيع قتل فارج، مثلك تمامًا. نظر حوله. "أين هي؟"
قالت سيغريد: "لقد رحلت يا تريبوشيت. سمحت لنا بالمرور من الباب، وعادت إلى المنزل".
"أوه." انكمش الصبي. "لم يكن ذلك جيدًا، أليس كذلك؟" نظر إلى الحفرة.
قال جون، وهو يتولى زمام الأمور: "علينا أن نتدبر أمرنا". نظر إلى الصبي وتحدث بجدية. "إذا كنت ستسافر معنا وتصبح رجلاً، فعليك أن تتحمل مسؤوليات الرجل. هل يمكنك فعل ذلك؟"
ابتلع ديني ريقه وأومأ برأسه.
"بصوت عالٍ. قلها." أمر.
"أنا قادر على تحمل مسؤولية الرجل..." تمتم في النهاية.
إذن عليك أن توافق على أنني القائد. عليك أن تتعهد بطاعة ما أقول. وإن لم أكن موجودًا، فوالدتك. قلها. قال ذلك.
ابتسمت ديني وقالت: "أنت القائد. سأفعل ما تقوله. أمي هي المسؤولة الثانية. أجل يا سيدي!"
نظر جون وسيجرايد إلى بعضهما البعض مع هز الكتفين.
حسنًا، لننطلق. قال جون. سيغرايد، أعطِ تريب شعلتك. تريب، أشعلها هنا. لا تضيعها، لأن الفالكيري قالت إنها ستنير الطريق، ولكن لك وحدك.
"هل كانت فالكيري؟" كانت عينا الصبيّ كصحنين. "هل كانت جدتي؟"
قالت له سيغريد: "جميع الفالكيري جدّاتك يا تريب. هكذا هنّ."
يا إلهي! أتمنى لو التقيتُ بها. أراهن أنها كانت رائعة، مثلك تمامًا! أوه، مهلاً، هل أعطتك خوذتها؟ لأنها تُشبه خوذة فالكيري تمامًا. أليس كذلك؟ تمتم.
«بالتأكيد.» أكدت. «وفيما نسير، سأخبركم بما أخبرتني به عن المرأة التي أنجبتني إلى هذا العالم.»
"هل هي الأفضل على الإطلاق؟" سأل.
"حسنًا، لقد قالت..."
التفت جون إلى هالفيس، الذي كان يحدق في تريب بحزن. "هالفيس. هال!"
"نعم شون؟" رمش.
هل سحرك يسمح لك بالاختلاط بالآخرين؟ هل يجعلك أكثر صعوبة في الرؤية؟ خمّن جون.
"نعم، قوتي تُكمّل تمامًا مهاراتي الكبيرة بالفعل في التخفي والتجسس." تفاخر كامبيون بفخر.
"حسنًا." أشار جون إلى الدرج المتثاقل. "يا أيها الكشاف. لا تتقدم كثيرًا."
مع ابتسامة، غمزة وتموج في الهواء، انزلق نصف الجحيم من الغرفة.
"إنه كشافنا الآن." أعلن جون لنظرة سيغرايد المتسائلة. "دعنا نمنحه دقيقة، ويمكننا البدء. أقترح أن نتركك تذهب أولًا يا سيغ، ثم تريب، وسأقودك من الخلف. لا أحب القيادة من الخلف، ولكن مع خوذتك، ستكون يديك حرتين للقتال. أفضل أن تكون في المقدمة."
فكر سيغرايد للحظة، ثم أومأ برأسه. "لا يوجد نظام مثالي، أليس كذلك؟ حسنًا، سأقود. تريب، أعطني ثلاث خطوات حتى يكون لديك وقت للرد، ومساحة لاستخدام رمحك. فهمت؟"
عدّ الصبي ثلاث خطوات قبل أن يقتدي بأمه. توسّل جون في صمت ألا يقود المراهق إلى مصيره المحتوم.
الفصل العاشر »
الفصل العاشر »
م
اليوم السابع:
امتدت السلالم لأميال. لم تكن شديدة الانحدار، بل ملتوية ومتعرجة لدرجة أن جون فقد اتجاهه بسرعة. أبقى خطواته بطيئة، ليمنح هال وقتًا للاستطلاع، ويمنعه من التعثر في موقف لا يستطيعان التعامل معه. عاد كامبيون عدة مرات بأخبار أن السلالم تنتهي عند كهف طبيعي قبل أن يستأنف الصعود. فحصوا كل منها بحذر، لكن بدا أنها جميعًا فجوات طبيعية في الصخر. بعد أن أبلغ ماسون جون أنه كان يسير لمدة ثماني ساعات، أخبر الجندي السابق الآخرين أن عليهم إيجاد مكان للتخييم. وجد هالفيس كهفًا آخر بعد ساعة واحدة فقط، وبعد فحصه بعناية، قرروا استخدامه.
حفروا حفرة في الأرض لتثبيت مشاعلهم. لم يُصدر اللهب الأزرق المائل للزرقة أي حرارة، وبدا أنه لا يستهلك أي وقود، فشعر جون أنهم يستطيعون النوم دون قلق بشأن خروجهم. حاولوا النوم باستخدام حقائبهم كوسائد، ووضعوا عباءاتهم للاستلقاء عليها. اضطر تريب للالتفاف مع والدته، لأنه فقد عباءته أثناء انزلاقه عبر الحفرة.
"شون؟" سأل هالفيس.
"نعم هال؟" أجاب.
"لماذا تختصر اسمي هكذا؟" تساءل الآخر.
إنه أمرٌ يفعله الناس في بلدي. عندما تعرف شخصًا لفترة، أو تصبح أكثر من مجرد معارف، تُطلق عليه ما نسميه لقبًا. إنه يدل على الصداقة. أوضح جون.
"فأنت تفعل هذا لتظهر أنني مقبول، وليس لتكون قاسيًا؟" فكر كامبيون.
"لماذا أكون قاسياً معك؟" سأل جون.
في موطني، لا أحد يهتم بالأصدقاء. هناك فقط من تخدمهم، ومن تُسيطر عليهم. القسوة وسيلة شائعة لإظهار السيطرة على الآخرين. أجاب هالفيس.
حسنًا، أنت كشافنا. أنا... نُظهر ثقتنا بك. نعتمد عليك في إيجاد المشاكل لنتمكن من معالجتها من موقع قوة. معاملتك بقسوة تُقوّض رابطة الثقة هذه. إذا كان ذلك مفيدًا، يُمكنك مناداتي بـ "بان" إن شئت. عرض جون.
لماذا أستخدم هذا الاسم؟ ألا يكفي شون؟ سأل النصف جهنمي.
يمكنك البقاء مع جون أيضًا. لا مشكلة. وافق جون وهو يتنهد في نفسه.
"ماذا تعني كلمة بان؟" سأل سيج.
"إنها مُختصرة من كلمة بان كيك. كان هذا اسمي الحربي... آه، من حيث أتيت. إنها كلمة تعني قطعة خبز رقيقة مستديرة تُؤكل على الفطور." حاول جون الشرح. "لكن لدينا مقولة تقول إنها تعني شيئًا يُصبح رقيقًا جدًا بالطرق عليه، أو سحقه من الأعلى."
"وهل فعل بك أحد هذا؟ هل ضربك حتى أصبحت نحيفًا؟" سأل هال.
"لا يا صديقي،" ابتسم جون. "لقد سحقتُ شخصًا آخر."
آه! فهمتُ. شكرًا لك... يا صديقي... سأنتظر فرصةً لأدعك تفعل هذا بأعدائنا. أتمنى أن أرى ذلك بنفسي. استلقى هال.
"هل يمكنني أن أناديك بان؟" سأل تريب بتردد.
"بالتأكيد. أنا أناديكِ تريب، أليس كذلك؟" قال.
"نعم." استطاع جون سماع الابتسامة في صوت الصبي.
ناموا لما أخبره فريق دعم جون بأنه تسع ساعات. أي حوالي منتصف النهار في الخارج، حسب اعتقاده. لم يُحدث ذلك أي فرق داخل الجبل. بعد وجبة خفيفة من الخبز واللحم المملح والماء، واصلوا طريقهم.
وبعد مرور بضع ساعات، عاد هال مسرعًا.
قد نكون في ورطة. عبس. الطريق مسدود!
سأل جون: "مُعْوَزٌ بِمَاذَا؟". "هل انهار السقف، أم انتهى الدرج فجأة؟"
لا، لا. عند الزاوية مباشرةً، يصبح الدرج مسطحًا وواسعًا، كأنه منصة هبوط. ولكن خلفه مباشرةً، يوجد جدار جليدي يسد الطريق تمامًا.
"ولكن لا يوجد شيء يمكن أن تسميه عدوًا؟" أكد جون.
"ليس من هذا الجانب." قال هال بتردد. "لا أستطيع الرؤية من خلاله، لكن هناك ضوءًا خلف الجليد. أو ربما بداخله."
"دعونا نلقي نظرة." قرر جون.
واصل الأربعة الصعود بينما انحنى الدرج تدريجيًا إلى اليمين، ثم استقام مجددًا. كان هال محقًا، فقد وصل الدرج إلى أرض مستوية، وانحرفت الجدران. كان السقف أعلى بثلاث مرات من الدرج، وارتفع جدار من الجليد من الأرض إلى السقف، منحنيًا قليلاً، ليلتقي بالجدران على يمينهم ويسارهم. على هذا الجانب، كان جزء من منطقة الهبوط التي تمكنوا من الوصول إليها هلالي الشكل. تسلل ضوء أزرق مائل للزرقة عبر العائق المعتم، ساطعًا بما يكفي ليتمكنوا من الرؤية دون الحاجة إلى المشاعل. لم يكشف الفحص الدقيق عن أي أدلة أخرى تساعد على تجاوز العائق.
"ماذا تعتقد؟" سأل جون سيج.
«لم نجد طريقًا آخر»، جادلت. «ولا نستطيع العودة. علينا إيجاد طريق للخروج».
سيستغرق هذا بعض الوقت، وسيُحدث ضجة كبيرة. علق جون. "سيتعين على أحدنا البقاء على أهبة الاستعداد بينما يحاول الآخرون اختراق الحاجز."
"سأفعلها." عرض تريب. "أنا الأضعف."
أومأ سيج برأسه. "سيبقى يقظًا."
ابتسم تريب.
كانت أدواتهم الوحيدة براغي يدوية ومطرقة وإزميل. أخذ سيج المطرقة، بينما وافق هال على استخدام رأس سيفه غير القابل للتدمير لفتح قناة ليتمكن جون من تشغيل البرغي. عندما وضع هال شفرته على الجليد، سمع صوتًا من خلفهم.
"يمكنني أن أريك أفضل مكان للقيام بذلك، إذا اجتزت اختباري."
دار الثلاثة، وأيديهم متجهة إلى الأسلحة.
"مهلاً!" صرخ تريب. "ابقَ بعيدًا!" وجّه رمحه نحوه.
على بُعد خطوات قليلة، وقف شخصٌ ما. كان شفافًا بعض الشيء، مُحاطًا بإطار أزرق-أبيض. جلس عند قدميه شبحان، أحدهما يواجههما والآخر ينظر خلفه. رسم الإطار طائرًا على كل من كتفيه، مع أنهم لم يتمكنوا من تمييز أي تفاصيل تُحدد نوعه. كان يرتدي قبعة عريضة الحواف، وعباءة أشعث مُلقاة على ظهره. أخفت لحيته الطويلة معظم وجهه، لكنهم استطاعوا رؤية رقعة عين تغطي أحد تجويفيه. كان يحمل رمحًا طويلًا بما يكفي ليراه سيج مناسبًا. أطلّ درع من تحت معطفه. بدت حذاؤه وسرواله مُهترئين، وكان يُشعّ بهالة من الصلابة تتناقض مع هيئته غير الصلبة.
هذا أودين! هتف ميلفين بالإنجليزية.
لقد تفاجأ جون لدرجة أنه كرر كلمة ميلفين بصوت عالٍ، دون ترجمة.
نظر إليه سيج. "ماذا قلت؟"
حرك الرجل رأسه، لكنه لم يقل شيئًا.
"آسف،" اعتذر جون، "يبدو كشخصية أسطورية في عالمي. كنا نسميه أودين."
"عالمك؟" سأل الشكل. "ماذا تقصد؟ ألست ألفير؟ كنتُ معروفًا لهم باسمي الصحيح. هل تغيّر الكثير؟"
أنا نوردي، مع أنني من أصل جنّي. أجاب جون. ما اسمك الصحيح؟
"ألا يكون من الأدب أن تذكروا أنفسكم أولاً؟" سألها.
"بالتأكيد." اعترف جون. "اسمي جون. بجانبي رفاقي: تريب، هالفيس، وسيغرايد."
أومأ الآخرون عندما سمّاهم. أعاد الشخص كل واحد منهم.
أهلاً بكم في قاعات الشجاعة، أنا ووتانز. أنتم أول من أراه حياً منذ زمن طويل، ناهيكم عن بناتي والوحش. كيف دخلتم قاعاتي من هذا الطريق؟ قدّم نفسه.
ووتان، وودن، ومجموعات أخرى هي أسماء مختلفة لأودين. كان رئيس البانثيون النوردي في أساطير الفايكنج.
شكرا. أرسل جون مرة أخرى.
"جئنا لنتحدى التنين." أجابت سيغ. أمالت رأسها نحو هال. "قيل لنا إنها يجب أن تقبل، ولا يجوز لها قتلنا مباشرةً."
"ماذا تتحداها أن تفعل؟" سألت ووتاانز.
روى هال قصة مختصرة له.
"أتذكر عندما وصل التنين." قالت ووتانز بحزن. "غمر سحرها القاعات، مُستنزفًا طاقة الشجعان الذين كانوا يُغذون خدامها. حاول الأبطال المقاومة، لكن عندما أدركنا مأزقنا كان الأوان قد فات. أخبرتني بناتي أن خدام التنين يجوبون القاعات دون عقاب. كيف ستتجاوزهم؟"
سيج وهال يعرضان أسلحتهما.
قال جون: "سنقاتل حين نضطر لذلك. وسنختبئ حين نستطيع. هدفنا الوصول إلى عرينها في الساحة، لا قتل جميع خدمها."
نظر إليهم ووتانز للحظة.
قال لهم: "إذا نجحتم في اختباري، فسأساعدكم. لكن عليكم أن تفعلوا لي شيئًا في المقابل".
وافق جون قائلًا: "سنقبل مساعدتك بكل سرور. لكن علينا أن نعرف ما تقدمه، وما تتوقعه منا."
"أجل، هذا عادل." أجاب ووتانز. "لكن أولًا، لاختبار مهارتك وعزيمتك. لن أسمح لك بالدخول قبل أن تثبت جدارتك."
ارتفعت سحابة من البخار من الأرضية الحجرية، وحجبت الورغ عند قدميه. تكثفت الكتلة غير المتبلورة، وملأت جسد الورغ بسطح رمادي مزرق. أضاءت عينا الوحش بياضًا أزرق، كمصابيحهم، وبدأ يتقدم بخطوات متثاقلة.
"دافعوا عن أنفسكم، فإنه سوف يؤذيكم إذا سمحتم له بذلك." حذرهم ووتانز.
تحركت سيجرايد لمواجهة خصمها، وأمسك جون بتريب ليقع خلف المرأة.
"هال، هاجم من الجناح والخلف!" هسهس جون.
ألقى نظرة سريعة، لكن الكامبيون كان قد تمويهه بالفعل. بعد ذلك، كان مشغولاً للغاية بحيث لم يستطع متابعة مساره. تجمدت الطائرة الثانية بينما كانت الأولى تتقدم جيئةً وذهاباً بعيداً عن مدى الرماح. ثم فعل الطائران الشيء نفسه. تراجع جون وتريب وسيغرايد حتى لامست ظهور الذكور جدار الجليد.
سيأتون جميعًا دفعةً واحدة. سيغرايد، خذي الذي على يمينكِ، قال جون من مكانه خلف كتفها الأيسر. "أنا أملك الذي على اليسار. تريب، أسقط تلك الطيور."
تأوهت سيجرايد بينما ارتجف تريب وقال: "نعم سيدي".
وبالفعل، تفاديا كلاهما الجانب، وصدرت أنوفهما تعضّ أرجلهما. حلقت الطيور على مستوى وجوههم، مناقيرها ومخالبها وأجنحتها تعمل جميعها على تعميهم. عندها اكتشفوا أن أسلحتهم لم تُجدي نفعًا. اخترقت رؤوس الرماح وفأس جون أجساد الحيوانات المدخنة. للأسف، لم يُعانِ أعداؤهم من هذه المشكلة. أصيب سيغرايد وجون بجروح في وجهيهما، ولم ينقذهما من العض سوى درع سيغرايد ومراوغة سريعة من جون.
"إنه لا يعمل!" صرخ تريب في فزع.
"لا تستسلم!" أمر جون.
"لستُ كذلك!" نفى ديني، وهو لا يزال يتأرجح. "لكنه يمرّ من خلالهم مباشرةً!"
"سنكتشف ذلك!" شجع جون، وهو يتفادى هجومًا آخر من العالم.
لسوء الحظ، أصيب بجرح آخر من الطيور بسبب متاعبه. ثم انطلق رمح فضي لامع من الجانب ليطعن أحد كائنات الورغ. أحدث ثقبًا في جذع الورغ الذي كان يهاجم جون. صرخ الوحش من الألم وحاول القفز بعيدًا. بدافع من حدسه، طعن جون الورغ بفأسه مرة أخرى، مفعولًا بسحر الموت. تمكن من ضرب رأسه، فتبخر الكائن بأكمله.
"أسلحة قوة وسحر." نادى ووتانز. "أنتِ مجهزة تجهيزًا جيدًا، كما أرى."
عادت الحيوانات الثلاثة الأخرى إلى حالة الشفافية، ثم عادت إلى جانب الشبح. تقدم، وانزلق يمينًا. نقر على بقعة على مستوى الخصر.
هذه هي أضعف نقطة. كلما زارتني ابنتاي، يُخفّفان من حدة الموقف. كانت خطتنا هي استغلالها لإخراج جميع الشجعان. أو ربما السماح لجيش باقتحام القاعات من الأسفل. إذا تمكنت من اختراق هذا المكان، فلن يتطلب الأمر جهدًا كبيرًا. قال.
"وفي المقابل؟" سأل جون.
"لا شيء." أجاب ووتانز. "بعد أن تنتهي، ستفهم ما أريد قوله لك بشكل أفضل."
عندما اتضح أنه لن يقول شيئًا آخر، أشار جون إلى هال وسيج إلى المكان المختار، وبدأوا جميعًا العمل. استغرق الأمر حوالي ساعتين لإزالة ما يكفي من الجليد ليتمكنوا من الوصول إلى المساحة على الجانب الآخر. وبعد ساعتين أخريين، أصبحت الحفرة واسعة بما يكفي ليتمكنوا من الزحف خلالها.
"من فضلك اذهب وسوف أقابلك بعد ذلك." أصدر ووتاانز تعليماته.
اختار جون الرحيل أولاً، إذ لم يكن هناك أي غرض من محاولات التخفي. وإن كان هناك ما ينتظرهم، فإن موته لن يكون دائمًا، مع أنه لم يذكره قط.
كانت الغرفة خلفها منحنية، كداخل قرعة. كان الجزء الداخلي مغطى بالكامل بالجليد، حتى الفتحة التي خلفها كانت تؤدي إلى درج مغطى بالبياض. كان شق صغير في الأرضية هو الفتحة الوحيدة. توقف الجليد على بُعد بوصة تقريبًا من حافة الشق في الحجر تحته. ارتفع الضوء الأزرق الأبيض الذي ملأ الغرفة في عمود من تلك الفتحة ليضيء المكان. تعلقت ماسة عملاقة، مقطوعة بشكل لامع، من حلقة جليدية تشبه الثريا. تدفق الضوء المتوهج إلى الجوهرة، التي جمعتها، قبل أن يتألق كشعاع ليزر من خلال فتحة أصغر بكثير في السقف. كان الداخل أبرد بكثير مما كان عليه الدرج.
تمايل ووتانز واقفًا فوق الشق. "شكرًا لانضمامك إليّ."
"ما هذا المكان؟" سأل جون.
لهذا السبب وُجدتُ أنا والقاعات. هنا يسلب الوحش قوتنا. أجاب ووتانز، مشيرًا إلى أعلى. "جوهرتها تستخدم الطاقة التي تُغذينا، وتُحوّلها إلى سجنٍ مُستنزفٍ للأرواح."
"سمعت قصة." قال جون.
"واحدة جيدة." أضاف هال.
ابتسمت ووتانز. "إذا استمعتِ، سأخبركِ."
أومأ الأربعة برؤوسهم بحماس.
لستُ شاعرًا، لكنني سأسعى جاهدًا لإنصاف الأحداث. أرى أن البرد يغمركم، لذا سأكون مختصرًا قدر الإمكان. بدأ ووتانز حديثه. "كنتُ مستكشفًا في شبابي. تجولتُ في جميع أنحاء الشمال، الذي كان يبدو مختلفًا تمامًا قبل وصولهم. كنتُ أول من اكتشف كيفية تدريب الـ "وورغ"، مع أنني أعترف أن ذلك كان بالصدفة. حتى في ذلك الوقت، كان هذا أعلى جبل شمال ممالك غابة ألفير. لم يستطع أحد رؤية القمة، لأن عاصفة ثلجية دائمة غطت المكان بالثلوج. كانت الانهيارات الجليدية حدثًا يوميًا. كانت هناك أساطير عن رجال وصلوا إلى القمة، لكن لم يدّعِ أحدٌ ممن قابلتهم هذا الإنجاز. حاول الكثيرون، وماتوا جميعًا أو لم يعودوا. قررتُ أن أكون الأول."
بدأتُ أنا ورفيقيَّ صعودنا، وحتى مع المنحدر، ضللنا الطريق. تاهنا من جانب إلى آخر، نحاول دائمًا الصعود إلى أعلى. بعد فترة طويلة، كشف انهيار جليدي عن كهف عميق في صدع، يتلألأ منه الضوء الذي ترونه هنا. ضاع حبلي، لكنني نزلتُ على أي حال. في الداخل، في الخلف تمامًا، وجدتُ قوسًا محفورًا في الصخر. على أرضية الكهف الحجرية، أسفل القوس مباشرةً، كان هناك هذا الشق، مع أنه كان أكبر آنذاك. كان هذا قبل صنع أحجار البوابة، لذلك لم أكن أعرف ما هو. إنه مدخل إلى مكان آخر؛ اكتشفته بعد أن وطأت قدمي عليه. العالم الآخر مكانٌ من الدهشة والرعب، مكانٌ من الفوضى، حيث يتدفق الزمن كالأنهار، وتحارب كائناتٌ ذات قوةٍ هائلةٍ بعضها بعضًا بأسلحةٍ لا أستطيع استيعابها.
عند دخولي، تعثرتُ في خضم معركة ضارية. كادت القوات المُنطلقة أن تقتلني، ونُقلتُ مع جرحى آخرين للعلاج. وبحلول وقت شفائي، كنتُ قد جذبتُ انتباه فتاة جميلة. كانت محاربةً مشهورةً، وإن لم تكن ذات نفوذٍ كبيرٍ هناك، تُدعى فريا. أثارت قصصي عن عبوري من عالمٍ آخر حماسها، فرتبت لنا العودة إلى ساحة المعركة بعد توقف القتال، للبحث عن طريق العودة. خلال بحثنا، صادفنا عرافًا يبحث أيضًا عن الفتحة. أخبرنا أنها تمزقٌ في نسيج عالمي، نشأ عندما وجد مُتحولٌ شكليٌّ عديم الضمير يُدعى لوفتير مكانًا تلامس فيه الوصلة بين بوابتين في عالمي بوابتهما. كان يُطارده والد فريا لسرقة قطعة أثرية. خدع لوفتير سيدًا آخر ليهاجم قوات فريا لتغطية هروبه. استخدم القطعة الأثرية لثقب وصلة البوابة والهروب إلى عالمنا. لقد تم تدمير الاتصال بسبب أفعاله، ولم يتبق سوى التمزق الذي وجدته لاحقًا.
أخبرنا الرائي أن امتلاك لوفتير للقطعة الأثرية قد يُسبب دمار هذا العالم إن لم نمنعه. وافقت فريا على العودة معي لملاحقة لوفتير. لكن ما إن تعبر فريا إلى هذا المكان، حتى تقتلها محاولة العودة. في الحقيقة، السبب الوحيد الذي جعلني أبقى على قيد الحياة هو أن تيواز، شقيق فريا ذو اليد الواحدة، قد شفاني. إن لم أعُد قريبًا، فسيبدأ ذلك العالم بتمزيقي. وافقت، وللعثور على لوفتير، قايضتُ الرائي بعين مقابل بصر حقيقي مع الأخرى. كما طلب من فريا إحضار جوادها، وهو وحش حربي ثماني الأرجل أنجب لاحقًا جميع دواب ابنتي.
بحثتُ أنا وفريا عن لوفتير في أرجاء العالم بعد عودتنا. في تلك الفترة، أنجبت لي سبع بنات. هن من شيّدنَ قاعات الشجاعة، بأمر زوجتي. بحثنا لخمسة وعشرين عامًا، ووجدناه أخيرًا يعيش مع عمالقة الجليد، في قلعة رمادية من الجليد والرمل. كانت جدرانها تصمد أمام أي ضربة، لكنها كانت هشة من الجو. كان عبور السماء سهلًا كالأرض، على جواد زوجتي وذريته. خلال المعركة، عندما انقلبت الأمور ضده، ومنعه بصري من التسلل، استخدم لوفتير القطعة الأثرية مرة أخرى. تنافسنا معه، وعند استعادة القطعة الأثرية، أُصبتُ أنا وفريا بجروح قاتلة. نجا لوفتير، مُقسمًا على الانتقام منا. استخدمتُ أنا وزوجتي القطعة الأثرية معًا لإغلاق جرح لوفتير الثاني، لكن الجهد خنقنا.
أعادتنا بناتنا إلى هذا الشق، ووضعننا بين أيدينا مع القطعة الأثرية. عدنا إلى عالم فريا، وأقمنا مراسم الجنازة. ترقد فريا هناك بسلام، وقد عادت روحها إلى سمائهم، لكن مهمتي لم تنتهِ بعد. رأى العراف تهديد لوفتير، فاستخدم ما تبقى مني ليرسلني إلى هنا بهذه الهيئة. رفع ووتانز رمحه. "أعطاني هذا، انعكاسًا صغيرًا من القطعة الأثرية، لا أستخدمه إلا مرة واحدة، لأمزق حجاب الموت وأسمح للقلة الشجاعة المختارة بالعودة لمعركة أخيرة. قبلت بناتي وحفيداتي تكليفه بإيجاد أشجع المحاربين وأكثرهم دهاءً ومهارةً لجيشنا. أبقى هنا كقناةٍ له، أُوجّه سحره ليمنح المختارين الشكل والمضمون حتى يُستدعون."
عندما وصلت التنانين، وهُزمنا بسرعة، خشيت أن أكون قد فشلت في مهمتي. لكن رغم إعادة تشكيل العالم، ما زلت أنا والشجعان والقاعات على هذا الشكل الجديد. أعتقد أن لوفتير هو من دبر هجوم التنانين، فقد كان عنفًا عارمًا لم أتخيله. كما يعتقد الرائي أن لوفتير موجود هنا، متنكرًا في زي أحد التنانين. وقد نقل لي هذا، مع أنني لا أعرف سبب اعتقاده بذلك.
انحنى ووتانز برأسه. "أرجوكم. مقابل مساعدتي، سأمنح أحدكم البصيرة الحقيقية، حتى تتعرفوا على لوفتير عندما ترونه. عندما تجدونه، عودوا إليّ وسأدبّر مصيره."
تقدم جون فورًا. "هل يعني هذا أنني يجب أن أعطيك عيني أيضًا؟"
أومأ ووتانز برأسه. "يجب عليك ذلك. وسيُسلَّم إلى الرائي، ليمنحه مباشرةً، فأنا لا أملك هذه القدرة."
"سأفعلها. لن تكون المرة الأولى." قال له جون.
"هل أنت متأكد؟" نظر إليه ووتانز بفضول. "هذا أمرٌ لا يُمكن إصلاحه. إن كنت قد فقدت عينًا من قبل، فيبدو أنك استردتها. ولا يسعني إلا أن ألاحظ دهشة رفاقك من هذا القرار. هل ترغب في مناقشة الأمر معهم؟"
لكن جون هز رأسه. "أنا الخيار الأمثل لهذا." نظر إلى سيج وهال. "لا أعرف السبب. ثق بي فقط."
أومأت سيج برأسها موافقةً. بدا هال وكأنه ابتلع ليمونةً، لكنه أشار لجون بالمُضي قدمًا.
"ماذا يجب أن أفعل؟" سأل جون.
«قف حيث أنا، وأغمض عينيك. لا تفتحهما حتى أخبرك». أمرني.
تراجع ووتانز إلى الوراء بينما حلّ جون مكانه. لاحظ الصقيع يتسلل إلى حذاء الشبح، وتأوّه خفيف، لكن هذا كل ما أظهره ووتانز. أغمض جون عينيه مطيعًا، فاخترق ألمٌ جمجمته في عينه اليسرى. تأوه، واستجمع كل قواه ليمنعه من فتح عينه الأخرى، أو إرجاع رأسه للخلف.
بعد دهر، شعرت كلتا عينيها بدفءٍ مُريح. شعر جون بأطراف أصابعه على جبهته، وكان ذلك أول إحساس حقيقي باللمس.
"ابق مغلقًا." حذّره ووتانز في الوقت المناسب. "يجب أن أُعطيك المعرفة اللازمة لتفسير ما تراه عيناك. وإلا، فسيُجنّك سريعًا."
"يبدو أن هذه نتيجة سلبية." قال جون ساخرًا.
"لن تستمتع بذلك، نعم." وافق ووتانز.
كان هذا الألم أشبه بالصداع النصفي، لكنه استمر لمدة دقيقة واحدة فقط قبل أن يتلاشى.
"لنرَ إن كنتَ قادرًا على فهمِ البصيرة. افتحْ عينَك." أمرَ ووتانز.
فعل جون ذلك، مندهشًا من مدى طبيعية كل شيء. حسنًا، طبيعي لجندي عجوز مشلول يقف في كهف مغطى بالجليد، غارقًا في ضوء أزرق أبيض غريب يتحدث مع شبح أودين! لم يكن أي شيء يبدو مختلفًا إلى هذا الحد.
أرى أنك قادر على التحكم به. هذه خطوة أولى جيدة. وافق ووتانز. "الآن دع البصر يُريك المزيد."
كان تدفق المعلومات أكثر مما يستطيع تحمله في البداية، فأغلق عينيه مرة أخرى.
"واو!" تمتم.
أوه، صحيح. قال ماسون. ما هذا؟
أعتقد أنه كان يتحدث عن "البصر الحقيقي". الآن، اصمت، عليّ أن أفهم هذا.
لا تغضب! قال ماسون ساخرًا. هذا أمر مباشر من... حسنًا، منا جميعًا.
لقد جعله دعمهم يشعر بتحسن. تماسك، ففتح جفنه قليلاً. شعر وكأنه يركز على صور قريبة، ثم بعيدة وهو يفرز طبقات المدخلات. استطاع أن يرى أن ووتاانز لم يكن صلبًا، حتى حيث بدا وكأن الصقيع غطى أصابع قدميه. كان الشبح دافئًا مع ذلك. ليس دافئًا كشخص حي، ولكنه ليس متجمدًا أيضًا. برز الطائران ورمحه. كانا من مادة مختلفة تمامًا عن الشبح نفسه. كان الطائران متصلين بعينه وعقله، كل منهما ينقل إدراكه إليه. كان الأمر كما لو كانا طائرات بدون طيار مزودة بكاميرات، حيث يمكن للكاميرا أن ترى في جميع الاتجاهات في وقت واحد. بدا رمحه خطيرًا، بغض النظر عن مستوى المعلومات التي جمعها جون. بدا وكأنه شبكة، مبنية من شفرة، مكتوبة بلغة رونية لم يره من قبل. كانت كل حافة حادة، مثل شفرة حلاقة، ومن خلالها استطاع جون أن يميز القطعة الأثرية نفسها التي استخرج منها الرمح.
التفت لينظر إلى رفاقه. رأى نمو ديني يتزايد؛ سينمو الصبي عدة بوصات خلال العام المقبل. وفي غضون بوصتين سيضاهي طول أمه. أدرك رغبة تريب الصادقة في إرضاء أمه وكسب احترام جون. لم يكن فيه أي خداع على الإطلاق. بالمقارنة معه، رأى جون الألم والتشوه في روح هال. كذب كامبيون كثيرًا وبسهولة، حتى على نفسه، وكأن عذابه لم ينتهِ أبدًا. انعكست الندوب على وجهه على جذعه، من الأمام والخلف. كل حركة كانت تشد الجلد بشكل غير مريح. حتى أنه - يا إلهي، كاد جون أن يتقيأ - خصي. لا بد أن هال أدرك شفقة جون، لأنه تراجع إلى الوراء ورأى جون حجابًا من السحر ينسدل عليه. استطاع جون أن يرى من خلاله بسهولة، لكنه استطاع أيضًا أن يرى أنه حاول رسم مظهره "الجحيمي الكامل" كدرع.
"لا بأس يا هال. لا داعي لفعل ذلك." قال جون، مُحاولًا إخفاء صدمته بأكبر قدر ممكن من الدفء في صوته.
التفتَ لينظر إلى سيج. كان إرثها الفالكيري وعملاق الجليد أكثر وضوحًا له. كانت الوحيدة التي لم يُزعجها البرد القارس. في الواقع، كانت ذراعاها ويداها العاريتان تُفضّلان درجات حرارة التجمد الشديدة. ما بدا وكأنه عازل فرو سميك تحت درعها كان في الواقع لمسة من الفرو لتغطية مدى سمك الجلد المبطن بالفولاذ. استطاع أن يرى كيف تُساعد خوذتها على الرؤية، كنظارات وهمية فوق عينيها. هي أيضًا لم تكن تحمل أي خداع، وكانت نارًا مستعرة تشتعل في قلبها. امتزج الحب والفقد لإشعال شغفها كأم، وكمُحاربة. حتى أنه استطاع أن يرى عاطفتها تجاه...
— نظر بعيدًا بسرعة، واستقر مرة أخرى على Wotaanz.
آه، أنت تُجيد التحكم بها. هذه هديتي لك. استخدمها بشرف وأنت تواجه كل تنين. إذا وجدتَ لوفتير، وعدتَ إليّ، فسأعطيك عينيّ بدلًا من التي أخذتها. وعد الشبح.
"أوه، ألن يتركك هذا بدون عيون؟" تساءل جون.
ابتسم ووتانز بحزن. رفع الرمح. "بمجرد أن أستخدم غندير، سأكون أنا أيضًا صلبًا وفانيًا. لكن سينتهي أجلي عند غروب شمس ذلك اليوم. لن يوقفني أي جرح، ولكن عندما يتلاشى آخر ضوء من شمسنا، سيتفتت جسدي المستعار إلى رماد، وسألحق بزوجتي أينما كانت وراء الحجاب. سيشعر الرائي بزوالي، ويمنحك عيني، تلك التي يحتفظ بها قبل أن يسد هذه الدموع أخيرًا."
"حسنًا." وافق جون. "سيشرفني القتال معك في تلك المعركة."
"إنها ليست معركتك، ولكن بما أننا لا نعرف حتى الآن كيفية جرح أحد الوحوش، فلن أرفض مساعدتك." وافق ووتاانز أيضًا.
"حسنًا، نأمل أن نجد طريقة ما." قال جون محاولًا أن يبدو متفائلًا.
أتمنى من كل قلبي أن تجد واحدًا. أؤمن أن البصر سيساعدك على ذلك. قال له ووتانز.
"انتظر، إذن لم ترى تنينًا بنفسك من قبل؟" قاطعه هال وهو يعبس.
"لم أفعل." أكدت ووتانز. "لقد حاصرتني جليدها، تمامًا مثل جميع الشجعان، بينما كانت تقاتل بناتي في الخارج. أجد صعوبة أكبر في تحمل الاستنزاف كلما ابتعدت عن التمزق. أخشى أن يتغلب سحرها على سحر العرافين ويدمر رابطتنا، أو يدمرني تمامًا. لذلك، أبقى هنا، بعيدًا عن عرينها، حيث لا يغامر سوى القليل من أتباعها."
"إذا كنت محاصرًا، كيف خرجت للتحدث إلينا، عندما كنا على الجانب الآخر؟" أشار هال إلى حفرتهم.
كان الماء يتساقط ويتجمد بالفعل، مما أدى إلى تقليص الفتحة ببطء.
وأشار ووتاانز إلى الشق.
يترك السحر ثغرةً تسمح لقوة العالم الآخر بالدخول. التمزق الحقيقي يقع على بُعد ذراعٍ أخرى أسفل الجليد الذي تقف عليه. تحرك وكاد أن يُدفن عندما حركت الجبل. إنه لأمرٌ مؤلم، لكنني أستطيع التسلل عبر الجليد والصخور والعبور إلى الدرج. أتردد في المغامرة بعيدًا، إذ يبدو أن كلاً من الصخور والجليد يعيقان وصولي. أكثر من صعود الدرج. وأشار إلى الطريق الذي سيسلكانه.
"هل هناك أي شيء آخر يمكنك أن تخبرنا به؟" سأل جون.
إذا طلب منك استخدام القوة، فسأتوقف. قال ميلفين مازحًا.
ميلفين، اسكت! أرسل جون مرة أخرى.
أخشى أن لا شيء آخر. اعترف ووتانز: "لا أعرف سوى الطوابق القليلة التالية، والطريق إلى الأعلى واضح. أما بعد ذلك، فقد تغيرت القاعات كما كنت أعرفها، لذا فإن معلوماتي أصبحت قديمة."
انحنى سيغ بعمق. "شكرًا لك يا جدي. سأنضم إليك أيضًا في معركتك الأخيرة، إن عشت لأشهدها. سأسعى جاهدًا لتكريمك قبل ذلك."
آه، سيغرايد، حفيدتي. ابتسم الشبح. لا أدري إن كان عليّ إخباركِ بهذا، لكنني سمعتُ عنكِ من والدتكِ. لقد أسديتِ لنا خدمةً جليلةً بأفعالكِ. أعلم أن والدكِ يطلب منكِ قصةً جديدةً في كل مرة يرى فيها والدتكِ.
رمشت المرأة ودموعها تملأ عينيها. "أنتِ... تعرفين أبي وأمي؟"
نظر إليها ووتانز بغرابة. "بالتأكيد. وابنة أفضل لا يتمنى رجلٌ مثلها."
"لا أعرفهم." اعترف سيج. "ما أسماؤهم؟ ماذا يمكنك أن تخبرني عنهم؟"
مسح ووتانز لحيته متأملاً للحظة. "لا أرى ضيراً في إخبارك، مع أنني أتردد في التحدث نيابةً عنها إن لم تكن والدتك قد كشفت عن نفسها لك."
"أي شيء؟" توسل سيج والدموع في عينيه.
سأترك جانب والدتك بين يديها. إنها تتجول في القاعات كثيرًا، لذا يمكنك مقابلتها هنا بنفسك. قرر ووتانز. لكن قد تمنع قواعد القاعة والدك من إبراز نفسه. ربما يكون أشهر محاربي عملاق الجليد، بعد يمير نفسه. هو من وافق على مساعدة بناتي في قتالهن ضد التنين. كانت هذه هي المساعدة الوحيدة التي تلقتها الفالكيري خلال معركتهن، إذ دمرت قوة التنين جميع المستوطنات على بُعد ألف فرسخ من الجبل في هجومها الأول. وحدها القلعة التي قادها فافثندرير، الانهيار الجليدي العظيم، صمدت أمام هجومها. فالجليد ليس عدوًا لعمالقة الجليد، في النهاية. لقد شاهد المعركة بين الفالكيري وقوات التنين من أسواره، ورغم أن بعض رجاله جادلوا بأن التنين كان حليفهم الطبيعي، إلا أنني أعتقد أنه كان مغرمًا بابنتي حتى في ذلك الوقت. لقد وجه ضربةً شخصيةً إلى التنين، فسقط على رقبتها من ارتفاع شاهق. إنها ضربته المميزة، مع أنني سمعت قصصًا متضاربة حول ما إذا كان قد اكتسب لقب الانهيار الجليدي من ذلك، أم أنه بدأ يفعل ذلك بسبب الاسم.
"مثلي!" قال تريب.
وضعت سيج ذراعها حول كتف ابنها.
"مثلك." وافقت.
"هل كلمة Treb هي اختصار لـ؟" سأل Wotaanz.
"المنجنيق!" أعلن بفخر.
"آه!" ابتسم ووتانز. "لا بد أن ذراعك قوية إذن."
غمز الصبي. "شيء من هذا القبيل!"
ضحك ووتانز. "سأخبر جدك عنك أيها الشاب. سيفخر بك، أنت قوة الطبيعة التي سُمّي حفيدها تيمنًا بآلة حرب. أنا سعيد بلقائكم جميعًا."
"شكرًا لك يا جدي." انحنى سيج مرة أخرى.
شكروا جميعًا الشبح، الذي حلَّ مكان جون واقفًا على الشق أثناء صعودهم إلى الدرج. كان لديهم أجهزة خاصة تُشبه المسامير، جهَّزوها فوق نعال أحذيتهم للمساعدة في الثبات على أرضية الجليد الزلقة. لم يكونوا هادئين تمامًا، لذا حافظ الرباعي على بطء خطواتهم، مُجهدين لسماع أي أعداء قبل أن يُفاجأوا.
استمر صعود الدرج طويلًا، مارًا بنهر متجمد، ومعرض جدرانه مغطاة بتكوينات بلورية. حاولوا كسر بعضها ليأخذوها معهم، لكن حتى تلك كانت مغطاة بالجليد، سميكة جدًا بحيث يصعب اختراقها. في نهاية هذا المعرض، واجهوا خصمهم الأول. كان دراجير وحيدًا، أورك سابق تمامًا مثل الذي حاربه جون سابقًا، يقف حارسًا عند قاعدة الدرج الذي يحتاجون إلى صعوده. كان الموتى الأحياء ينافسون سيج في الطول، ويرتدون خوذة حديدية ودروعًا ودروعًا. كان يحمل درعًا مستديرًا، أكبر من درع سيج، ومضربًا على شكل نجمة الصباح. استقرت الكرة المسننة على الأرض عند قدميه.
لم يمنعهم من الظهور إلا حركتهم الحذرة. هسهس هال لهم ليتوقفوا، ثم نظر من زاوية بعيدة جدًا بحيث لا يستطيع مهاجمة الدراجير بسرعة. وصف خصمهم، ثم اقترح عليهم أن يحاولوا السماح له بالتنكر كواحد منهم والتسلل. إن نجح الأمر، فحسنًا، فكّر في أن يفعل الشيء نفسه لكل واحد منهم. وإن لم ينجح، فسيحاول تشتيت انتباه الوحش بينما يتحرك الآخرون للاشتباك.
"إن كنتَ تعتقد أنك قادرٌ على ذلك،" شجّعه جون، "فاذهب. نحن ندعمك."
رمقه الكامبيون بنظرة غريبة، ثم تحول إلى دراوجير مقنع يحمل سيفًا عريضًا بسيطًا. أومأ جون وسيج برأسيهما مشجعين.
رفع الدراجير نظره عندما ظهر هال. تعقبه وهو يقترب، لكنه لم يُحرك ساكنًا. سعى جون جاهدًا ليُلقي نظرة على الموقف، وراجع كل المعلومات التي استطاع جمعها. في إحدى المشاهد، رأى القلب الأحمر ينبض ببطء في صدر الميت الحي. لمعت عيناه على هال، الذي لم يُحاكي سحره سوى مظهر الدراجير الخارجي. كان يتحرك بالفعل عندما دخل هال في مرمى بصره.
حرك الحارس ذراعه إلى الخلف وحوله، وسحب الكرة المسننة من الأرض في قوس فوق كتفه.
"ارجع!" صرخ جون، مُطلقًا النسيم اللطيف. "هواء! نار!"
اصطدم رأس الفأس بصدر الدراجير واشتعل. تجاهل المخلوق تدميره، وتأرجح في هال المتعثر مرارًا وتكرارًا، متقدمًا دون توقف. تعادل سيج مع جون، ودرعه خارجًا حتى يضربا الوحش معًا. تأوه تريب خلفهما، وطار رمحه بينهما ليضرب الوجه الغريب مباشرة. كسر رأس الدراجير للخلف، وضربه الثنائي قبل أن يتمكن من التعافي. قادت سيج بدرعها، تليها شفرتها إلى مرفقه. طار الساعد، ولا يزال ممسكًا بمقبض نجمة الصباح. هبط بعيدًا في المعرض مع رنين. تبع جون ضربة سيج بواحدة ذات شفرتين على رقبة الدراجير. قطع ثلاث مرات قبل أن تنفصل الجمجمة. ركل سيج صدره وانهار الشيء مثل دمية بدون خيوط.
انتزع جون فأسه، والتقط رمح تريب. كان الصبي على بُعد خطوات، يلهث، لكنه ينظر حوله وسكينه في يده.
"تريب!" نادى وهو يمد الرمح. "أحسنت!"
تحرك الصبي وابتسم وهو يأخذها مرة أخرى.
"ابقوا في حالة حراسة." أمر جون، وهو يعود إلى الجثة التي لا تزال مشتعلة.
"نعم سيدي!" نبح تريب.
"هال؟" أشار جون إليه.
لم يُخدع. تأمل كامبيون بحزن. "لماذا لا؟"
أعتقد أنه يستطيع رؤية القلب أو الشعور به، قال جون، مشيرًا إلى سيج وهو يشق صدره لإخراج البلورة. "لم يُحاكي تمويهك ذلك. هل تعتقد أنك تستطيع؟"
"لا أعرف." اعترف هال. "أعتقد أن الأمر سيكون أكثر تعقيدًا من مجرد تقليد المظهر الخارجي."
حسنًا، إذا سنحت لنا الفرصة، فسنسمح لك بالمحاولة مرة أخرى. وعد جون. "لكن ليس إذا كان ذلك سيُعرّضك لخطر كبير. حسنًا؟"
أومأ هال برأسه. "سأحاول. ماذا تريدني أن أفعل الآن؟"
أشار جون إلى أعلى الدرج. "انطلق للأمام. حاول أن تبقى هادئًا إن استطعت."
غمز كامبيون وأعاد ارتداء زيّ دراوجير. "ماذا الآن؟ هل ترى القلب؟"
أعطاه جون بعض الملاحظات، حتى أصبح الوهم مطابقًا لما رآه عندما نظر إلى عدوهم.
"أعتقد أن هذا يكفي." قال جون عندما شعر بالرضا.
"شكرًا لك يا صديقي الجديد." قال هال وبدأ في صعود الدرج.
فحصوا الدروع والأسلحة الصدئة والمتآكلة قبل التخلص منها. حاول جون رفع الدرع، لكن سيج حذره من ذلك.
«أنت لستَ ضخمًا مثله.» قالت. «السرعة هي أسلوبك، لا القوة. دعني أقف كسندانٍ أمام مطرقتك.»
ألقى جون القرص المعدني جانبًا.
اتجهوا إلى الطابق التالي، فوجدوا ما بدا أنه بقايا متجمدة لمخزن. كان دراوجير يحرس المدخل والمخرج. كان هناك قزم وحيد يرقد نائمًا على عدة براميل من مشروب. كان أحد البراميل منتصبًا بجانبه، لكن غطاءه مفقود. ميزتهم الوحيدة كانت أن دراوجير الذي يحرس مدخلهم كان مُدارًا ظهره للدرج.
"هال، حاول تجاوزه." همس جون. "اقترب من الترول." ناول الكامبيون فأسه. بعد همسه ببضع كلمات، شرح لهال ما يريده منه.
مرّ الدراجير المزيف بجانب الحارس المجهز بالسيف والدرع، وهو يُثير حكّة ظهره من نظراته المروّعة. تقدّم نحو الترول وانتظر. تسلّق جون وسيج الدرج حتى استطاعا مسك رأس رمح تريب المستعار، وتمكّنت سيج من تثبيته على كاحليّ الحارس الدراجير. بإيماءة من جون، سحبا كلاهما إلى الخلف في آنٍ واحد. سقط الدراجير على وجهه مدويًا. تسلّق جون ظهره وقطع رأسه.
انطلق سيج وتريب مسرعين من أمامه، متجهين نحو الدراوجير الآخر. كان هذا الأخير يحمل سيفًا ودرعًا أيضًا، فقلص المسافة بينهما بسرعة.
طعن هال سيفه في عين الترول المغلقة. قد لا يكون خبيرًا في التقطيع والذبح كما بدا جون، لكن تدريبه على المبارزة جعله فخورًا بدقته، وهو أمرٌ مُبرَّر. عبث بدماغ الترول، مُحرِّكًا إياه باستمرار لمنعه من التجدد. لسوء الحظ، كان قريبًا جدًا من مسار الدروجير الآخر. ضربه الدروجير الآخر بدرعه في ظهره أثناء مروره، مما أسقطه أرضًا قبل أن يتمكن من إكمال الجزء الآخر من خطته.
استغلت سيج تأرجح درع الدراجير، واعترضت عودته بضربتها الخاصة وهي ترميه. ثبّتت سيفها على سيف الدراجير ودفعته بكل قوتها. ردّ الدراجير، ثم ركض تريب بجانبها وغرز رأس رمح أمه تحت فكه. سقط الدراجير، وعندما التقت القطعة المتقاطعة المعقوفة بعظم فكه، أمسك بالسهم وركض جانبًا. وبينما كان يجتاز نصف دائرة، تمزق رأسه فجأةً.
بعد قطع رأس الدراجير، توجه جون نحو الترول. وصل إليه في الوقت المناسب تمامًا ليتعثر ويقف، وهو يهز يديه بعنف. ارتطمت قبضة ضخمة برأسه، دافعةً إياه جانبًا إلى البرميل نصف الذائب ونصف المخمور. انقلب البرميل على سقوطه، وتناثر الثلج على الأرض، وغمر هال. لعن الكامبيون، ونهض مسرعًا في الوقت المناسب ليتلقى ضربة قوية على أذنه. سقط كالصخر.
صفعت سيج ابنها، فأفاقته من ذهوله المُفرط. وأشارت إلى الترول الهادر الذي يُحرك الرياح.
"اطعنه بالرمح، وثبته كما قلت لك!" أمرت.
أطلق الصبي صرخة حرب، ولوح بالرمح ليقذف الرأس الميت جانبًا. سوّى الرمح واندفع بكل قوته نحو الترول. صرخ بكلمات الأمر كما علمته والدته، وضرب مؤخرة الرمح في الجليد بقدمه. اخترق طرف الرمح حلق الترول، فأوقف هديره بصوت قرقرة. لفّ الترول يديه حول الرمح وسحبه. مع صوت تمزيق رهيب، انفصل معظم حلق الترول، مغطيًا رأس الرمح عند خروجه. تمايل الترول في مكانه، ثابتًا على قدميه باستخدام الرمح.
ارتطم كتف تريب بشيء، فنظر إلى أسفل فوجد مقبض سيف والدته هناك. نظر إلى الخلف، فوجدها تُومئ برأسها للترول.
"اقطع رأسه!" أمرت.
لفّ يده حول السلاح المُقدَّم، ثم استدار. رأى الجرح يبدأ بالالتئام. كان قصيرًا جدًا ليُصيب ضربةً قوية، فتسلّق السبطانة التي كان الترول يستريح عليها. طعن النصل في لحم عنقه، وحاول النشر، لكن قدميه انزلقتا وكاد يسقط. لفّت يدان حول كاحليه، مُثبّتين إياه. نظر إلى أسفل، لكن جون نبح.
لا تتوقف! افعلها الآن!
انحنى تريب إلى الأمام وبدأ بالنشر. أفلته الترول ليقترب منه، لكن سيج ضربته بدرعها، فبدأ هال يقطع ظهره بالفأس الذي أعطاه إياه جون. تصاعد الدخان من الشعر الكثيف، مما شتت انتباه الترول. نجح التشتيت، إذ حاول الترول ضرب هال والفأس التي كانت تضرب ظهره. ثم قطع تريب أخيرًا عمود الترول الفقري، وسقطت الجثة إلى الخلف. وقف الصبي هناك بحرج، ممسكًا الرأس الثقيل بمقبض سيف هال.
أحسنت يا فتى! صرخ جون وهو يربت على ساق تريب. "تعال إلى هنا."
ساعد الشاب على النزول من البراميل، حيث استقبلته والدته باحتضان.
أنا فخورة بك جدًا يا بني! أعلنت. اليوم، في المعركة، قاتلتَ وقاتلتَ. أنت محاربٌ شجاع، ورجلٌ حقير.
أخذت الرأس والسيف منه، وغمست إصبعها في الدم. وضعت خطًا على أنفه، وآخر على كل خدّ. قبلت جبينه. ابتسم لها.
"قد أحتاج إلى نار." قال هال وهو يعيد فأس الحرب إلى جون، ويأخذ السيف من سيج.
"بالتأكيد." أكد جون، وهو ينظر إلى كامبيون. "تريب، خذ رمح أمك، واذهب لحراسة ذلك الباب. إذا فاجأك أي شيء، ثبته في مكانه ثم انسحب. إذا رأيت شيئًا قادمًا، فاصرخ وابتعد. هل يمكنك فعل ذلك؟"
"نعم يا سيدي!" سلم تريب، ثم اتخذ مكانه.
قام الثلاثة الآخرون بتكديس جثتي الدراجير وجثة الترول في منتصف الغرفة. شق جون صدورهم واستعاد القلوب، بينما حطم هال وسيج البراميل والصناديق كوقود. جمعوا كل الحطب والطعام المجفف في منتصف الغرفة، فوق الجثث. وضع جون جنتل بريز على الأجزاء الأكثر جفافًا، وأشعلها حتى انتشرت النيران. ثم تراجع وترك النار تشتعل. دفأ جون وهال نفسيهما، بينما أخذت سيج درعها وذهبت إلى ابنها.
"لقد أحسنتَ اليوم"، قالت لتريب. "لقد قتلتَ عدوين، وقطعتَ رأسيهما بنفسك. لقد قاتلتَ ببراعة."
"شكرًا لكِ يا أمي." ما زالت ابتسامته مرفوعة من الأذن إلى الأذن.
لكنك أيضًا انشغلتَ، مستمتعًا بانتصارك الأول بينما المعركة لا تزال محتدمة. وبخته بلطف. "لا يجب أن تفعل ذلك مرة أخرى، هل تفهمني؟"
"نعم يا أمي." ابتسامته أصبحت باهتة.
نحن نعتمد عليك. نعاملك كرجل، وفي المقابل عليك أن تبذل قصارى جهدك. وإلا فلن نحقق هدفنا جميعًا. هل يمكنك أن تتعلم من هذا، وتُحسن أدائك في المرة القادمة؟ نصحته.
كان وجهه جادًا الآن. "أنا... لن أفعل ذلك مرة أخرى. أعد أمي."
"جيد." ابتسمت، وهي تربت على كتفه وتحيط بذراعه بأصابعها. "اذهب الآن لتدفئ. سآخذ هذه الساعة."
قال اللورد جون إن عليّ فعل ذلك. لا أستطيع. أنكر تريب ذلك. "هو لا يزال هنا، لذا عليّ أن أطيعه، لا أنتَ."
"حسنًا، وتحدثت مثل شريك درع حقيقي." وافقت.
"جون!" نادت. "أخبر ابني أن يأتي ليُدفئ نفسه. أستطيع أن أراقب الأعداء."
أومأ جون برأسه، ولوّح للصبي. أطرق تريب رأسه، لكنه ترك الرمح وسار نحو النار. وضع جون يده على كتفه، وانحنى على أذن الشاب.
"لا عيب في الإحماء عند الحاجة." همس. "لم تترك منصبك، أنا من استدعيتك. والدتك لا تشعر بالبرد مثلك. وأنا أشعر به أسوأ منك. هال هو الأكثر ضعفًا بيننا جميعًا. من واجبي، كقائد، أن أستغل هذه الفرصة لصالحنا جميعًا. جميعنا، هل تفهم؟"
رفع تريب رأسه وأومأ برأسه.
"الآن، اذهب واحصل على رمحك، حتى نتمكن من دعم والدتك إذا احتاجت إلينا."
يتبع في السلسلة القادمة
وبعد مرور بضع ساعات، عاد هال مسرعًا.
قد نكون في ورطة. عبس. الطريق مسدود!
سأل جون: "مُعْوَزٌ بِمَاذَا؟". "هل انهار السقف، أم انتهى الدرج فجأة؟"
لا، لا. عند الزاوية مباشرةً، يصبح الدرج مسطحًا وواسعًا، كأنه منصة هبوط. ولكن خلفه مباشرةً، يوجد جدار جليدي يسد الطريق تمامًا.
"ولكن لا يوجد شيء يمكن أن تسميه عدوًا؟" أكد جون.
"ليس من هذا الجانب." قال هال بتردد. "لا أستطيع الرؤية من خلاله، لكن هناك ضوءًا خلف الجليد. أو ربما بداخله."
"دعونا نلقي نظرة." قرر جون.
واصل الأربعة الصعود بينما انحنى الدرج تدريجيًا إلى اليمين، ثم استقام مجددًا. كان هال محقًا، فقد وصل الدرج إلى أرض مستوية، وانحرفت الجدران. كان السقف أعلى بثلاث مرات من الدرج، وارتفع جدار من الجليد من الأرض إلى السقف، منحنيًا قليلاً، ليلتقي بالجدران على يمينهم ويسارهم. على هذا الجانب، كان جزء من منطقة الهبوط التي تمكنوا من الوصول إليها هلالي الشكل. تسلل ضوء أزرق مائل للزرقة عبر العائق المعتم، ساطعًا بما يكفي ليتمكنوا من الرؤية دون الحاجة إلى المشاعل. لم يكشف الفحص الدقيق عن أي أدلة أخرى تساعد على تجاوز العائق.
"ماذا تعتقد؟" سأل جون سيج.
«لم نجد طريقًا آخر»، جادلت. «ولا نستطيع العودة. علينا إيجاد طريق للخروج».
سيستغرق هذا بعض الوقت، وسيُحدث ضجة كبيرة. علق جون. "سيتعين على أحدنا البقاء على أهبة الاستعداد بينما يحاول الآخرون اختراق الحاجز."
"سأفعلها." عرض تريب. "أنا الأضعف."
أومأ سيج برأسه. "سيبقى يقظًا."
ابتسم تريب.
كانت أدواتهم الوحيدة براغي يدوية ومطرقة وإزميل. أخذ سيج المطرقة، بينما وافق هال على استخدام رأس سيفه غير القابل للتدمير لفتح قناة ليتمكن جون من تشغيل البرغي. عندما وضع هال شفرته على الجليد، سمع صوتًا من خلفهم.
"يمكنني أن أريك أفضل مكان للقيام بذلك، إذا اجتزت اختباري."
دار الثلاثة، وأيديهم متجهة إلى الأسلحة.
"مهلاً!" صرخ تريب. "ابقَ بعيدًا!" وجّه رمحه نحوه.
على بُعد خطوات قليلة، وقف شخصٌ ما. كان شفافًا بعض الشيء، مُحاطًا بإطار أزرق-أبيض. جلس عند قدميه شبحان، أحدهما يواجههما والآخر ينظر خلفه. رسم الإطار طائرًا على كل من كتفيه، مع أنهم لم يتمكنوا من تمييز أي تفاصيل تُحدد نوعه. كان يرتدي قبعة عريضة الحواف، وعباءة أشعث مُلقاة على ظهره. أخفت لحيته الطويلة معظم وجهه، لكنهم استطاعوا رؤية رقعة عين تغطي أحد تجويفيه. كان يحمل رمحًا طويلًا بما يكفي ليراه سيج مناسبًا. أطلّ درع من تحت معطفه. بدت حذاؤه وسرواله مُهترئين، وكان يُشعّ بهالة من الصلابة تتناقض مع هيئته غير الصلبة.
هذا أودين! هتف ميلفين بالإنجليزية.
لقد تفاجأ جون لدرجة أنه كرر كلمة ميلفين بصوت عالٍ، دون ترجمة.
نظر إليه سيج. "ماذا قلت؟"
حرك الرجل رأسه، لكنه لم يقل شيئًا.
"آسف،" اعتذر جون، "يبدو كشخصية أسطورية في عالمي. كنا نسميه أودين."
"عالمك؟" سأل الشكل. "ماذا تقصد؟ ألست ألفير؟ كنتُ معروفًا لهم باسمي الصحيح. هل تغيّر الكثير؟"
أنا نوردي، مع أنني من أصل جنّي. أجاب جون. ما اسمك الصحيح؟
"ألا يكون من الأدب أن تذكروا أنفسكم أولاً؟" سألها.
"بالتأكيد." اعترف جون. "اسمي جون. بجانبي رفاقي: تريب، هالفيس، وسيغرايد."
أومأ الآخرون عندما سمّاهم. أعاد الشخص كل واحد منهم.
أهلاً بكم في قاعات الشجاعة، أنا ووتانز. أنتم أول من أراه حياً منذ زمن طويل، ناهيكم عن بناتي والوحش. كيف دخلتم قاعاتي من هذا الطريق؟ قدّم نفسه.
ووتان، وودن، ومجموعات أخرى هي أسماء مختلفة لأودين. كان رئيس البانثيون النوردي في أساطير الفايكنج.
شكرا. أرسل جون مرة أخرى.
"جئنا لنتحدى التنين." أجابت سيغ. أمالت رأسها نحو هال. "قيل لنا إنها يجب أن تقبل، ولا يجوز لها قتلنا مباشرةً."
"ماذا تتحداها أن تفعل؟" سألت ووتاانز.
روى هال قصة مختصرة له.
"أتذكر عندما وصل التنين." قالت ووتانز بحزن. "غمر سحرها القاعات، مُستنزفًا طاقة الشجعان الذين كانوا يُغذون خدامها. حاول الأبطال المقاومة، لكن عندما أدركنا مأزقنا كان الأوان قد فات. أخبرتني بناتي أن خدام التنين يجوبون القاعات دون عقاب. كيف ستتجاوزهم؟"
سيج وهال يعرضان أسلحتهما.
قال جون: "سنقاتل حين نضطر لذلك. وسنختبئ حين نستطيع. هدفنا الوصول إلى عرينها في الساحة، لا قتل جميع خدمها."
نظر إليهم ووتانز للحظة.
قال لهم: "إذا نجحتم في اختباري، فسأساعدكم. لكن عليكم أن تفعلوا لي شيئًا في المقابل".
وافق جون قائلًا: "سنقبل مساعدتك بكل سرور. لكن علينا أن نعرف ما تقدمه، وما تتوقعه منا."
"أجل، هذا عادل." أجاب ووتانز. "لكن أولًا، لاختبار مهارتك وعزيمتك. لن أسمح لك بالدخول قبل أن تثبت جدارتك."
ارتفعت سحابة من البخار من الأرضية الحجرية، وحجبت الورغ عند قدميه. تكثفت الكتلة غير المتبلورة، وملأت جسد الورغ بسطح رمادي مزرق. أضاءت عينا الوحش بياضًا أزرق، كمصابيحهم، وبدأ يتقدم بخطوات متثاقلة.
"دافعوا عن أنفسكم، فإنه سوف يؤذيكم إذا سمحتم له بذلك." حذرهم ووتانز.
تحركت سيجرايد لمواجهة خصمها، وأمسك جون بتريب ليقع خلف المرأة.
"هال، هاجم من الجناح والخلف!" هسهس جون.
ألقى نظرة سريعة، لكن الكامبيون كان قد تمويهه بالفعل. بعد ذلك، كان مشغولاً للغاية بحيث لم يستطع متابعة مساره. تجمدت الطائرة الثانية بينما كانت الأولى تتقدم جيئةً وذهاباً بعيداً عن مدى الرماح. ثم فعل الطائران الشيء نفسه. تراجع جون وتريب وسيغرايد حتى لامست ظهور الذكور جدار الجليد.
سيأتون جميعًا دفعةً واحدة. سيغرايد، خذي الذي على يمينكِ، قال جون من مكانه خلف كتفها الأيسر. "أنا أملك الذي على اليسار. تريب، أسقط تلك الطيور."
تأوهت سيجرايد بينما ارتجف تريب وقال: "نعم سيدي".
وبالفعل، تفاديا كلاهما الجانب، وصدرت أنوفهما تعضّ أرجلهما. حلقت الطيور على مستوى وجوههم، مناقيرها ومخالبها وأجنحتها تعمل جميعها على تعميهم. عندها اكتشفوا أن أسلحتهم لم تُجدي نفعًا. اخترقت رؤوس الرماح وفأس جون أجساد الحيوانات المدخنة. للأسف، لم يُعانِ أعداؤهم من هذه المشكلة. أصيب سيغرايد وجون بجروح في وجهيهما، ولم ينقذهما من العض سوى درع سيغرايد ومراوغة سريعة من جون.
"إنه لا يعمل!" صرخ تريب في فزع.
"لا تستسلم!" أمر جون.
"لستُ كذلك!" نفى ديني، وهو لا يزال يتأرجح. "لكنه يمرّ من خلالهم مباشرةً!"
"سنكتشف ذلك!" شجع جون، وهو يتفادى هجومًا آخر من العالم.
لسوء الحظ، أصيب بجرح آخر من الطيور بسبب متاعبه. ثم انطلق رمح فضي لامع من الجانب ليطعن أحد كائنات الورغ. أحدث ثقبًا في جذع الورغ الذي كان يهاجم جون. صرخ الوحش من الألم وحاول القفز بعيدًا. بدافع من حدسه، طعن جون الورغ بفأسه مرة أخرى، مفعولًا بسحر الموت. تمكن من ضرب رأسه، فتبخر الكائن بأكمله.
"أسلحة قوة وسحر." نادى ووتانز. "أنتِ مجهزة تجهيزًا جيدًا، كما أرى."
عادت الحيوانات الثلاثة الأخرى إلى حالة الشفافية، ثم عادت إلى جانب الشبح. تقدم، وانزلق يمينًا. نقر على بقعة على مستوى الخصر.
هذه هي أضعف نقطة. كلما زارتني ابنتاي، يُخفّفان من حدة الموقف. كانت خطتنا هي استغلالها لإخراج جميع الشجعان. أو ربما السماح لجيش باقتحام القاعات من الأسفل. إذا تمكنت من اختراق هذا المكان، فلن يتطلب الأمر جهدًا كبيرًا. قال.
"وفي المقابل؟" سأل جون.
"لا شيء." أجاب ووتانز. "بعد أن تنتهي، ستفهم ما أريد قوله لك بشكل أفضل."
عندما اتضح أنه لن يقول شيئًا آخر، أشار جون إلى هال وسيج إلى المكان المختار، وبدأوا جميعًا العمل. استغرق الأمر حوالي ساعتين لإزالة ما يكفي من الجليد ليتمكنوا من الوصول إلى المساحة على الجانب الآخر. وبعد ساعتين أخريين، أصبحت الحفرة واسعة بما يكفي ليتمكنوا من الزحف خلالها.
"من فضلك اذهب وسوف أقابلك بعد ذلك." أصدر ووتاانز تعليماته.
اختار جون الرحيل أولاً، إذ لم يكن هناك أي غرض من محاولات التخفي. وإن كان هناك ما ينتظرهم، فإن موته لن يكون دائمًا، مع أنه لم يذكره قط.
كانت الغرفة خلفها منحنية، كداخل قرعة. كان الجزء الداخلي مغطى بالكامل بالجليد، حتى الفتحة التي خلفها كانت تؤدي إلى درج مغطى بالبياض. كان شق صغير في الأرضية هو الفتحة الوحيدة. توقف الجليد على بُعد بوصة تقريبًا من حافة الشق في الحجر تحته. ارتفع الضوء الأزرق الأبيض الذي ملأ الغرفة في عمود من تلك الفتحة ليضيء المكان. تعلقت ماسة عملاقة، مقطوعة بشكل لامع، من حلقة جليدية تشبه الثريا. تدفق الضوء المتوهج إلى الجوهرة، التي جمعتها، قبل أن يتألق كشعاع ليزر من خلال فتحة أصغر بكثير في السقف. كان الداخل أبرد بكثير مما كان عليه الدرج.
تمايل ووتانز واقفًا فوق الشق. "شكرًا لانضمامك إليّ."
"ما هذا المكان؟" سأل جون.
لهذا السبب وُجدتُ أنا والقاعات. هنا يسلب الوحش قوتنا. أجاب ووتانز، مشيرًا إلى أعلى. "جوهرتها تستخدم الطاقة التي تُغذينا، وتُحوّلها إلى سجنٍ مُستنزفٍ للأرواح."
"سمعت قصة." قال جون.
"واحدة جيدة." أضاف هال.
ابتسمت ووتانز. "إذا استمعتِ، سأخبركِ."
أومأ الأربعة برؤوسهم بحماس.
لستُ شاعرًا، لكنني سأسعى جاهدًا لإنصاف الأحداث. أرى أن البرد يغمركم، لذا سأكون مختصرًا قدر الإمكان. بدأ ووتانز حديثه. "كنتُ مستكشفًا في شبابي. تجولتُ في جميع أنحاء الشمال، الذي كان يبدو مختلفًا تمامًا قبل وصولهم. كنتُ أول من اكتشف كيفية تدريب الـ "وورغ"، مع أنني أعترف أن ذلك كان بالصدفة. حتى في ذلك الوقت، كان هذا أعلى جبل شمال ممالك غابة ألفير. لم يستطع أحد رؤية القمة، لأن عاصفة ثلجية دائمة غطت المكان بالثلوج. كانت الانهيارات الجليدية حدثًا يوميًا. كانت هناك أساطير عن رجال وصلوا إلى القمة، لكن لم يدّعِ أحدٌ ممن قابلتهم هذا الإنجاز. حاول الكثيرون، وماتوا جميعًا أو لم يعودوا. قررتُ أن أكون الأول."
بدأتُ أنا ورفيقيَّ صعودنا، وحتى مع المنحدر، ضللنا الطريق. تاهنا من جانب إلى آخر، نحاول دائمًا الصعود إلى أعلى. بعد فترة طويلة، كشف انهيار جليدي عن كهف عميق في صدع، يتلألأ منه الضوء الذي ترونه هنا. ضاع حبلي، لكنني نزلتُ على أي حال. في الداخل، في الخلف تمامًا، وجدتُ قوسًا محفورًا في الصخر. على أرضية الكهف الحجرية، أسفل القوس مباشرةً، كان هناك هذا الشق، مع أنه كان أكبر آنذاك. كان هذا قبل صنع أحجار البوابة، لذلك لم أكن أعرف ما هو. إنه مدخل إلى مكان آخر؛ اكتشفته بعد أن وطأت قدمي عليه. العالم الآخر مكانٌ من الدهشة والرعب، مكانٌ من الفوضى، حيث يتدفق الزمن كالأنهار، وتحارب كائناتٌ ذات قوةٍ هائلةٍ بعضها بعضًا بأسلحةٍ لا أستطيع استيعابها.
عند دخولي، تعثرتُ في خضم معركة ضارية. كادت القوات المُنطلقة أن تقتلني، ونُقلتُ مع جرحى آخرين للعلاج. وبحلول وقت شفائي، كنتُ قد جذبتُ انتباه فتاة جميلة. كانت محاربةً مشهورةً، وإن لم تكن ذات نفوذٍ كبيرٍ هناك، تُدعى فريا. أثارت قصصي عن عبوري من عالمٍ آخر حماسها، فرتبت لنا العودة إلى ساحة المعركة بعد توقف القتال، للبحث عن طريق العودة. خلال بحثنا، صادفنا عرافًا يبحث أيضًا عن الفتحة. أخبرنا أنها تمزقٌ في نسيج عالمي، نشأ عندما وجد مُتحولٌ شكليٌّ عديم الضمير يُدعى لوفتير مكانًا تلامس فيه الوصلة بين بوابتين في عالمي بوابتهما. كان يُطارده والد فريا لسرقة قطعة أثرية. خدع لوفتير سيدًا آخر ليهاجم قوات فريا لتغطية هروبه. استخدم القطعة الأثرية لثقب وصلة البوابة والهروب إلى عالمنا. لقد تم تدمير الاتصال بسبب أفعاله، ولم يتبق سوى التمزق الذي وجدته لاحقًا.
أخبرنا الرائي أن امتلاك لوفتير للقطعة الأثرية قد يُسبب دمار هذا العالم إن لم نمنعه. وافقت فريا على العودة معي لملاحقة لوفتير. لكن ما إن تعبر فريا إلى هذا المكان، حتى تقتلها محاولة العودة. في الحقيقة، السبب الوحيد الذي جعلني أبقى على قيد الحياة هو أن تيواز، شقيق فريا ذو اليد الواحدة، قد شفاني. إن لم أعُد قريبًا، فسيبدأ ذلك العالم بتمزيقي. وافقت، وللعثور على لوفتير، قايضتُ الرائي بعين مقابل بصر حقيقي مع الأخرى. كما طلب من فريا إحضار جوادها، وهو وحش حربي ثماني الأرجل أنجب لاحقًا جميع دواب ابنتي.
بحثتُ أنا وفريا عن لوفتير في أرجاء العالم بعد عودتنا. في تلك الفترة، أنجبت لي سبع بنات. هن من شيّدنَ قاعات الشجاعة، بأمر زوجتي. بحثنا لخمسة وعشرين عامًا، ووجدناه أخيرًا يعيش مع عمالقة الجليد، في قلعة رمادية من الجليد والرمل. كانت جدرانها تصمد أمام أي ضربة، لكنها كانت هشة من الجو. كان عبور السماء سهلًا كالأرض، على جواد زوجتي وذريته. خلال المعركة، عندما انقلبت الأمور ضده، ومنعه بصري من التسلل، استخدم لوفتير القطعة الأثرية مرة أخرى. تنافسنا معه، وعند استعادة القطعة الأثرية، أُصبتُ أنا وفريا بجروح قاتلة. نجا لوفتير، مُقسمًا على الانتقام منا. استخدمتُ أنا وزوجتي القطعة الأثرية معًا لإغلاق جرح لوفتير الثاني، لكن الجهد خنقنا.
أعادتنا بناتنا إلى هذا الشق، ووضعننا بين أيدينا مع القطعة الأثرية. عدنا إلى عالم فريا، وأقمنا مراسم الجنازة. ترقد فريا هناك بسلام، وقد عادت روحها إلى سمائهم، لكن مهمتي لم تنتهِ بعد. رأى العراف تهديد لوفتير، فاستخدم ما تبقى مني ليرسلني إلى هنا بهذه الهيئة. رفع ووتانز رمحه. "أعطاني هذا، انعكاسًا صغيرًا من القطعة الأثرية، لا أستخدمه إلا مرة واحدة، لأمزق حجاب الموت وأسمح للقلة الشجاعة المختارة بالعودة لمعركة أخيرة. قبلت بناتي وحفيداتي تكليفه بإيجاد أشجع المحاربين وأكثرهم دهاءً ومهارةً لجيشنا. أبقى هنا كقناةٍ له، أُوجّه سحره ليمنح المختارين الشكل والمضمون حتى يُستدعون."
عندما وصلت التنانين، وهُزمنا بسرعة، خشيت أن أكون قد فشلت في مهمتي. لكن رغم إعادة تشكيل العالم، ما زلت أنا والشجعان والقاعات على هذا الشكل الجديد. أعتقد أن لوفتير هو من دبر هجوم التنانين، فقد كان عنفًا عارمًا لم أتخيله. كما يعتقد الرائي أن لوفتير موجود هنا، متنكرًا في زي أحد التنانين. وقد نقل لي هذا، مع أنني لا أعرف سبب اعتقاده بذلك.
انحنى ووتانز برأسه. "أرجوكم. مقابل مساعدتي، سأمنح أحدكم البصيرة الحقيقية، حتى تتعرفوا على لوفتير عندما ترونه. عندما تجدونه، عودوا إليّ وسأدبّر مصيره."
تقدم جون فورًا. "هل يعني هذا أنني يجب أن أعطيك عيني أيضًا؟"
أومأ ووتانز برأسه. "يجب عليك ذلك. وسيُسلَّم إلى الرائي، ليمنحه مباشرةً، فأنا لا أملك هذه القدرة."
"سأفعلها. لن تكون المرة الأولى." قال له جون.
"هل أنت متأكد؟" نظر إليه ووتانز بفضول. "هذا أمرٌ لا يُمكن إصلاحه. إن كنت قد فقدت عينًا من قبل، فيبدو أنك استردتها. ولا يسعني إلا أن ألاحظ دهشة رفاقك من هذا القرار. هل ترغب في مناقشة الأمر معهم؟"
لكن جون هز رأسه. "أنا الخيار الأمثل لهذا." نظر إلى سيج وهال. "لا أعرف السبب. ثق بي فقط."
أومأت سيج برأسها موافقةً. بدا هال وكأنه ابتلع ليمونةً، لكنه أشار لجون بالمُضي قدمًا.
"ماذا يجب أن أفعل؟" سأل جون.
«قف حيث أنا، وأغمض عينيك. لا تفتحهما حتى أخبرك». أمرني.
تراجع ووتانز إلى الوراء بينما حلّ جون مكانه. لاحظ الصقيع يتسلل إلى حذاء الشبح، وتأوّه خفيف، لكن هذا كل ما أظهره ووتانز. أغمض جون عينيه مطيعًا، فاخترق ألمٌ جمجمته في عينه اليسرى. تأوه، واستجمع كل قواه ليمنعه من فتح عينه الأخرى، أو إرجاع رأسه للخلف.
بعد دهر، شعرت كلتا عينيها بدفءٍ مُريح. شعر جون بأطراف أصابعه على جبهته، وكان ذلك أول إحساس حقيقي باللمس.
"ابق مغلقًا." حذّره ووتانز في الوقت المناسب. "يجب أن أُعطيك المعرفة اللازمة لتفسير ما تراه عيناك. وإلا، فسيُجنّك سريعًا."
"يبدو أن هذه نتيجة سلبية." قال جون ساخرًا.
"لن تستمتع بذلك، نعم." وافق ووتانز.
كان هذا الألم أشبه بالصداع النصفي، لكنه استمر لمدة دقيقة واحدة فقط قبل أن يتلاشى.
"لنرَ إن كنتَ قادرًا على فهمِ البصيرة. افتحْ عينَك." أمرَ ووتانز.
فعل جون ذلك، مندهشًا من مدى طبيعية كل شيء. حسنًا، طبيعي لجندي عجوز مشلول يقف في كهف مغطى بالجليد، غارقًا في ضوء أزرق أبيض غريب يتحدث مع شبح أودين! لم يكن أي شيء يبدو مختلفًا إلى هذا الحد.
أرى أنك قادر على التحكم به. هذه خطوة أولى جيدة. وافق ووتانز. "الآن دع البصر يُريك المزيد."
كان تدفق المعلومات أكثر مما يستطيع تحمله في البداية، فأغلق عينيه مرة أخرى.
"واو!" تمتم.
أوه، صحيح. قال ماسون. ما هذا؟
أعتقد أنه كان يتحدث عن "البصر الحقيقي". الآن، اصمت، عليّ أن أفهم هذا.
لا تغضب! قال ماسون ساخرًا. هذا أمر مباشر من... حسنًا، منا جميعًا.
لقد جعله دعمهم يشعر بتحسن. تماسك، ففتح جفنه قليلاً. شعر وكأنه يركز على صور قريبة، ثم بعيدة وهو يفرز طبقات المدخلات. استطاع أن يرى أن ووتاانز لم يكن صلبًا، حتى حيث بدا وكأن الصقيع غطى أصابع قدميه. كان الشبح دافئًا مع ذلك. ليس دافئًا كشخص حي، ولكنه ليس متجمدًا أيضًا. برز الطائران ورمحه. كانا من مادة مختلفة تمامًا عن الشبح نفسه. كان الطائران متصلين بعينه وعقله، كل منهما ينقل إدراكه إليه. كان الأمر كما لو كانا طائرات بدون طيار مزودة بكاميرات، حيث يمكن للكاميرا أن ترى في جميع الاتجاهات في وقت واحد. بدا رمحه خطيرًا، بغض النظر عن مستوى المعلومات التي جمعها جون. بدا وكأنه شبكة، مبنية من شفرة، مكتوبة بلغة رونية لم يره من قبل. كانت كل حافة حادة، مثل شفرة حلاقة، ومن خلالها استطاع جون أن يميز القطعة الأثرية نفسها التي استخرج منها الرمح.
التفت لينظر إلى رفاقه. رأى نمو ديني يتزايد؛ سينمو الصبي عدة بوصات خلال العام المقبل. وفي غضون بوصتين سيضاهي طول أمه. أدرك رغبة تريب الصادقة في إرضاء أمه وكسب احترام جون. لم يكن فيه أي خداع على الإطلاق. بالمقارنة معه، رأى جون الألم والتشوه في روح هال. كذب كامبيون كثيرًا وبسهولة، حتى على نفسه، وكأن عذابه لم ينتهِ أبدًا. انعكست الندوب على وجهه على جذعه، من الأمام والخلف. كل حركة كانت تشد الجلد بشكل غير مريح. حتى أنه - يا إلهي، كاد جون أن يتقيأ - خصي. لا بد أن هال أدرك شفقة جون، لأنه تراجع إلى الوراء ورأى جون حجابًا من السحر ينسدل عليه. استطاع جون أن يرى من خلاله بسهولة، لكنه استطاع أيضًا أن يرى أنه حاول رسم مظهره "الجحيمي الكامل" كدرع.
"لا بأس يا هال. لا داعي لفعل ذلك." قال جون، مُحاولًا إخفاء صدمته بأكبر قدر ممكن من الدفء في صوته.
التفتَ لينظر إلى سيج. كان إرثها الفالكيري وعملاق الجليد أكثر وضوحًا له. كانت الوحيدة التي لم يُزعجها البرد القارس. في الواقع، كانت ذراعاها ويداها العاريتان تُفضّلان درجات حرارة التجمد الشديدة. ما بدا وكأنه عازل فرو سميك تحت درعها كان في الواقع لمسة من الفرو لتغطية مدى سمك الجلد المبطن بالفولاذ. استطاع أن يرى كيف تُساعد خوذتها على الرؤية، كنظارات وهمية فوق عينيها. هي أيضًا لم تكن تحمل أي خداع، وكانت نارًا مستعرة تشتعل في قلبها. امتزج الحب والفقد لإشعال شغفها كأم، وكمُحاربة. حتى أنه استطاع أن يرى عاطفتها تجاه...
— نظر بعيدًا بسرعة، واستقر مرة أخرى على Wotaanz.
آه، أنت تُجيد التحكم بها. هذه هديتي لك. استخدمها بشرف وأنت تواجه كل تنين. إذا وجدتَ لوفتير، وعدتَ إليّ، فسأعطيك عينيّ بدلًا من التي أخذتها. وعد الشبح.
"أوه، ألن يتركك هذا بدون عيون؟" تساءل جون.
ابتسم ووتانز بحزن. رفع الرمح. "بمجرد أن أستخدم غندير، سأكون أنا أيضًا صلبًا وفانيًا. لكن سينتهي أجلي عند غروب شمس ذلك اليوم. لن يوقفني أي جرح، ولكن عندما يتلاشى آخر ضوء من شمسنا، سيتفتت جسدي المستعار إلى رماد، وسألحق بزوجتي أينما كانت وراء الحجاب. سيشعر الرائي بزوالي، ويمنحك عيني، تلك التي يحتفظ بها قبل أن يسد هذه الدموع أخيرًا."
"حسنًا." وافق جون. "سيشرفني القتال معك في تلك المعركة."
"إنها ليست معركتك، ولكن بما أننا لا نعرف حتى الآن كيفية جرح أحد الوحوش، فلن أرفض مساعدتك." وافق ووتاانز أيضًا.
"حسنًا، نأمل أن نجد طريقة ما." قال جون محاولًا أن يبدو متفائلًا.
أتمنى من كل قلبي أن تجد واحدًا. أؤمن أن البصر سيساعدك على ذلك. قال له ووتانز.
"انتظر، إذن لم ترى تنينًا بنفسك من قبل؟" قاطعه هال وهو يعبس.
"لم أفعل." أكدت ووتانز. "لقد حاصرتني جليدها، تمامًا مثل جميع الشجعان، بينما كانت تقاتل بناتي في الخارج. أجد صعوبة أكبر في تحمل الاستنزاف كلما ابتعدت عن التمزق. أخشى أن يتغلب سحرها على سحر العرافين ويدمر رابطتنا، أو يدمرني تمامًا. لذلك، أبقى هنا، بعيدًا عن عرينها، حيث لا يغامر سوى القليل من أتباعها."
"إذا كنت محاصرًا، كيف خرجت للتحدث إلينا، عندما كنا على الجانب الآخر؟" أشار هال إلى حفرتهم.
كان الماء يتساقط ويتجمد بالفعل، مما أدى إلى تقليص الفتحة ببطء.
وأشار ووتاانز إلى الشق.
يترك السحر ثغرةً تسمح لقوة العالم الآخر بالدخول. التمزق الحقيقي يقع على بُعد ذراعٍ أخرى أسفل الجليد الذي تقف عليه. تحرك وكاد أن يُدفن عندما حركت الجبل. إنه لأمرٌ مؤلم، لكنني أستطيع التسلل عبر الجليد والصخور والعبور إلى الدرج. أتردد في المغامرة بعيدًا، إذ يبدو أن كلاً من الصخور والجليد يعيقان وصولي. أكثر من صعود الدرج. وأشار إلى الطريق الذي سيسلكانه.
"هل هناك أي شيء آخر يمكنك أن تخبرنا به؟" سأل جون.
إذا طلب منك استخدام القوة، فسأتوقف. قال ميلفين مازحًا.
ميلفين، اسكت! أرسل جون مرة أخرى.
أخشى أن لا شيء آخر. اعترف ووتانز: "لا أعرف سوى الطوابق القليلة التالية، والطريق إلى الأعلى واضح. أما بعد ذلك، فقد تغيرت القاعات كما كنت أعرفها، لذا فإن معلوماتي أصبحت قديمة."
انحنى سيغ بعمق. "شكرًا لك يا جدي. سأنضم إليك أيضًا في معركتك الأخيرة، إن عشت لأشهدها. سأسعى جاهدًا لتكريمك قبل ذلك."
آه، سيغرايد، حفيدتي. ابتسم الشبح. لا أدري إن كان عليّ إخباركِ بهذا، لكنني سمعتُ عنكِ من والدتكِ. لقد أسديتِ لنا خدمةً جليلةً بأفعالكِ. أعلم أن والدكِ يطلب منكِ قصةً جديدةً في كل مرة يرى فيها والدتكِ.
رمشت المرأة ودموعها تملأ عينيها. "أنتِ... تعرفين أبي وأمي؟"
نظر إليها ووتانز بغرابة. "بالتأكيد. وابنة أفضل لا يتمنى رجلٌ مثلها."
"لا أعرفهم." اعترف سيج. "ما أسماؤهم؟ ماذا يمكنك أن تخبرني عنهم؟"
مسح ووتانز لحيته متأملاً للحظة. "لا أرى ضيراً في إخبارك، مع أنني أتردد في التحدث نيابةً عنها إن لم تكن والدتك قد كشفت عن نفسها لك."
"أي شيء؟" توسل سيج والدموع في عينيه.
سأترك جانب والدتك بين يديها. إنها تتجول في القاعات كثيرًا، لذا يمكنك مقابلتها هنا بنفسك. قرر ووتانز. لكن قد تمنع قواعد القاعة والدك من إبراز نفسه. ربما يكون أشهر محاربي عملاق الجليد، بعد يمير نفسه. هو من وافق على مساعدة بناتي في قتالهن ضد التنين. كانت هذه هي المساعدة الوحيدة التي تلقتها الفالكيري خلال معركتهن، إذ دمرت قوة التنين جميع المستوطنات على بُعد ألف فرسخ من الجبل في هجومها الأول. وحدها القلعة التي قادها فافثندرير، الانهيار الجليدي العظيم، صمدت أمام هجومها. فالجليد ليس عدوًا لعمالقة الجليد، في النهاية. لقد شاهد المعركة بين الفالكيري وقوات التنين من أسواره، ورغم أن بعض رجاله جادلوا بأن التنين كان حليفهم الطبيعي، إلا أنني أعتقد أنه كان مغرمًا بابنتي حتى في ذلك الوقت. لقد وجه ضربةً شخصيةً إلى التنين، فسقط على رقبتها من ارتفاع شاهق. إنها ضربته المميزة، مع أنني سمعت قصصًا متضاربة حول ما إذا كان قد اكتسب لقب الانهيار الجليدي من ذلك، أم أنه بدأ يفعل ذلك بسبب الاسم.
"مثلي!" قال تريب.
وضعت سيج ذراعها حول كتف ابنها.
"مثلك." وافقت.
"هل كلمة Treb هي اختصار لـ؟" سأل Wotaanz.
"المنجنيق!" أعلن بفخر.
"آه!" ابتسم ووتانز. "لا بد أن ذراعك قوية إذن."
غمز الصبي. "شيء من هذا القبيل!"
ضحك ووتانز. "سأخبر جدك عنك أيها الشاب. سيفخر بك، أنت قوة الطبيعة التي سُمّي حفيدها تيمنًا بآلة حرب. أنا سعيد بلقائكم جميعًا."
"شكرًا لك يا جدي." انحنى سيج مرة أخرى.
شكروا جميعًا الشبح، الذي حلَّ مكان جون واقفًا على الشق أثناء صعودهم إلى الدرج. كان لديهم أجهزة خاصة تُشبه المسامير، جهَّزوها فوق نعال أحذيتهم للمساعدة في الثبات على أرضية الجليد الزلقة. لم يكونوا هادئين تمامًا، لذا حافظ الرباعي على بطء خطواتهم، مُجهدين لسماع أي أعداء قبل أن يُفاجأوا.
استمر صعود الدرج طويلًا، مارًا بنهر متجمد، ومعرض جدرانه مغطاة بتكوينات بلورية. حاولوا كسر بعضها ليأخذوها معهم، لكن حتى تلك كانت مغطاة بالجليد، سميكة جدًا بحيث يصعب اختراقها. في نهاية هذا المعرض، واجهوا خصمهم الأول. كان دراجير وحيدًا، أورك سابق تمامًا مثل الذي حاربه جون سابقًا، يقف حارسًا عند قاعدة الدرج الذي يحتاجون إلى صعوده. كان الموتى الأحياء ينافسون سيج في الطول، ويرتدون خوذة حديدية ودروعًا ودروعًا. كان يحمل درعًا مستديرًا، أكبر من درع سيج، ومضربًا على شكل نجمة الصباح. استقرت الكرة المسننة على الأرض عند قدميه.
لم يمنعهم من الظهور إلا حركتهم الحذرة. هسهس هال لهم ليتوقفوا، ثم نظر من زاوية بعيدة جدًا بحيث لا يستطيع مهاجمة الدراجير بسرعة. وصف خصمهم، ثم اقترح عليهم أن يحاولوا السماح له بالتنكر كواحد منهم والتسلل. إن نجح الأمر، فحسنًا، فكّر في أن يفعل الشيء نفسه لكل واحد منهم. وإن لم ينجح، فسيحاول تشتيت انتباه الوحش بينما يتحرك الآخرون للاشتباك.
"إن كنتَ تعتقد أنك قادرٌ على ذلك،" شجّعه جون، "فاذهب. نحن ندعمك."
رمقه الكامبيون بنظرة غريبة، ثم تحول إلى دراوجير مقنع يحمل سيفًا عريضًا بسيطًا. أومأ جون وسيج برأسيهما مشجعين.
رفع الدراجير نظره عندما ظهر هال. تعقبه وهو يقترب، لكنه لم يُحرك ساكنًا. سعى جون جاهدًا ليُلقي نظرة على الموقف، وراجع كل المعلومات التي استطاع جمعها. في إحدى المشاهد، رأى القلب الأحمر ينبض ببطء في صدر الميت الحي. لمعت عيناه على هال، الذي لم يُحاكي سحره سوى مظهر الدراجير الخارجي. كان يتحرك بالفعل عندما دخل هال في مرمى بصره.
حرك الحارس ذراعه إلى الخلف وحوله، وسحب الكرة المسننة من الأرض في قوس فوق كتفه.
"ارجع!" صرخ جون، مُطلقًا النسيم اللطيف. "هواء! نار!"
اصطدم رأس الفأس بصدر الدراجير واشتعل. تجاهل المخلوق تدميره، وتأرجح في هال المتعثر مرارًا وتكرارًا، متقدمًا دون توقف. تعادل سيج مع جون، ودرعه خارجًا حتى يضربا الوحش معًا. تأوه تريب خلفهما، وطار رمحه بينهما ليضرب الوجه الغريب مباشرة. كسر رأس الدراجير للخلف، وضربه الثنائي قبل أن يتمكن من التعافي. قادت سيج بدرعها، تليها شفرتها إلى مرفقه. طار الساعد، ولا يزال ممسكًا بمقبض نجمة الصباح. هبط بعيدًا في المعرض مع رنين. تبع جون ضربة سيج بواحدة ذات شفرتين على رقبة الدراجير. قطع ثلاث مرات قبل أن تنفصل الجمجمة. ركل سيج صدره وانهار الشيء مثل دمية بدون خيوط.
انتزع جون فأسه، والتقط رمح تريب. كان الصبي على بُعد خطوات، يلهث، لكنه ينظر حوله وسكينه في يده.
"تريب!" نادى وهو يمد الرمح. "أحسنت!"
تحرك الصبي وابتسم وهو يأخذها مرة أخرى.
"ابقوا في حالة حراسة." أمر جون، وهو يعود إلى الجثة التي لا تزال مشتعلة.
"نعم سيدي!" نبح تريب.
"هال؟" أشار جون إليه.
لم يُخدع. تأمل كامبيون بحزن. "لماذا لا؟"
أعتقد أنه يستطيع رؤية القلب أو الشعور به، قال جون، مشيرًا إلى سيج وهو يشق صدره لإخراج البلورة. "لم يُحاكي تمويهك ذلك. هل تعتقد أنك تستطيع؟"
"لا أعرف." اعترف هال. "أعتقد أن الأمر سيكون أكثر تعقيدًا من مجرد تقليد المظهر الخارجي."
حسنًا، إذا سنحت لنا الفرصة، فسنسمح لك بالمحاولة مرة أخرى. وعد جون. "لكن ليس إذا كان ذلك سيُعرّضك لخطر كبير. حسنًا؟"
أومأ هال برأسه. "سأحاول. ماذا تريدني أن أفعل الآن؟"
أشار جون إلى أعلى الدرج. "انطلق للأمام. حاول أن تبقى هادئًا إن استطعت."
غمز كامبيون وأعاد ارتداء زيّ دراوجير. "ماذا الآن؟ هل ترى القلب؟"
أعطاه جون بعض الملاحظات، حتى أصبح الوهم مطابقًا لما رآه عندما نظر إلى عدوهم.
"أعتقد أن هذا يكفي." قال جون عندما شعر بالرضا.
"شكرًا لك يا صديقي الجديد." قال هال وبدأ في صعود الدرج.
فحصوا الدروع والأسلحة الصدئة والمتآكلة قبل التخلص منها. حاول جون رفع الدرع، لكن سيج حذره من ذلك.
«أنت لستَ ضخمًا مثله.» قالت. «السرعة هي أسلوبك، لا القوة. دعني أقف كسندانٍ أمام مطرقتك.»
ألقى جون القرص المعدني جانبًا.
اتجهوا إلى الطابق التالي، فوجدوا ما بدا أنه بقايا متجمدة لمخزن. كان دراوجير يحرس المدخل والمخرج. كان هناك قزم وحيد يرقد نائمًا على عدة براميل من مشروب. كان أحد البراميل منتصبًا بجانبه، لكن غطاءه مفقود. ميزتهم الوحيدة كانت أن دراوجير الذي يحرس مدخلهم كان مُدارًا ظهره للدرج.
"هال، حاول تجاوزه." همس جون. "اقترب من الترول." ناول الكامبيون فأسه. بعد همسه ببضع كلمات، شرح لهال ما يريده منه.
مرّ الدراجير المزيف بجانب الحارس المجهز بالسيف والدرع، وهو يُثير حكّة ظهره من نظراته المروّعة. تقدّم نحو الترول وانتظر. تسلّق جون وسيج الدرج حتى استطاعا مسك رأس رمح تريب المستعار، وتمكّنت سيج من تثبيته على كاحليّ الحارس الدراجير. بإيماءة من جون، سحبا كلاهما إلى الخلف في آنٍ واحد. سقط الدراجير على وجهه مدويًا. تسلّق جون ظهره وقطع رأسه.
انطلق سيج وتريب مسرعين من أمامه، متجهين نحو الدراوجير الآخر. كان هذا الأخير يحمل سيفًا ودرعًا أيضًا، فقلص المسافة بينهما بسرعة.
طعن هال سيفه في عين الترول المغلقة. قد لا يكون خبيرًا في التقطيع والذبح كما بدا جون، لكن تدريبه على المبارزة جعله فخورًا بدقته، وهو أمرٌ مُبرَّر. عبث بدماغ الترول، مُحرِّكًا إياه باستمرار لمنعه من التجدد. لسوء الحظ، كان قريبًا جدًا من مسار الدروجير الآخر. ضربه الدروجير الآخر بدرعه في ظهره أثناء مروره، مما أسقطه أرضًا قبل أن يتمكن من إكمال الجزء الآخر من خطته.
استغلت سيج تأرجح درع الدراجير، واعترضت عودته بضربتها الخاصة وهي ترميه. ثبّتت سيفها على سيف الدراجير ودفعته بكل قوتها. ردّ الدراجير، ثم ركض تريب بجانبها وغرز رأس رمح أمه تحت فكه. سقط الدراجير، وعندما التقت القطعة المتقاطعة المعقوفة بعظم فكه، أمسك بالسهم وركض جانبًا. وبينما كان يجتاز نصف دائرة، تمزق رأسه فجأةً.
بعد قطع رأس الدراجير، توجه جون نحو الترول. وصل إليه في الوقت المناسب تمامًا ليتعثر ويقف، وهو يهز يديه بعنف. ارتطمت قبضة ضخمة برأسه، دافعةً إياه جانبًا إلى البرميل نصف الذائب ونصف المخمور. انقلب البرميل على سقوطه، وتناثر الثلج على الأرض، وغمر هال. لعن الكامبيون، ونهض مسرعًا في الوقت المناسب ليتلقى ضربة قوية على أذنه. سقط كالصخر.
صفعت سيج ابنها، فأفاقته من ذهوله المُفرط. وأشارت إلى الترول الهادر الذي يُحرك الرياح.
"اطعنه بالرمح، وثبته كما قلت لك!" أمرت.
أطلق الصبي صرخة حرب، ولوح بالرمح ليقذف الرأس الميت جانبًا. سوّى الرمح واندفع بكل قوته نحو الترول. صرخ بكلمات الأمر كما علمته والدته، وضرب مؤخرة الرمح في الجليد بقدمه. اخترق طرف الرمح حلق الترول، فأوقف هديره بصوت قرقرة. لفّ الترول يديه حول الرمح وسحبه. مع صوت تمزيق رهيب، انفصل معظم حلق الترول، مغطيًا رأس الرمح عند خروجه. تمايل الترول في مكانه، ثابتًا على قدميه باستخدام الرمح.
ارتطم كتف تريب بشيء، فنظر إلى أسفل فوجد مقبض سيف والدته هناك. نظر إلى الخلف، فوجدها تُومئ برأسها للترول.
"اقطع رأسه!" أمرت.
لفّ يده حول السلاح المُقدَّم، ثم استدار. رأى الجرح يبدأ بالالتئام. كان قصيرًا جدًا ليُصيب ضربةً قوية، فتسلّق السبطانة التي كان الترول يستريح عليها. طعن النصل في لحم عنقه، وحاول النشر، لكن قدميه انزلقتا وكاد يسقط. لفّت يدان حول كاحليه، مُثبّتين إياه. نظر إلى أسفل، لكن جون نبح.
لا تتوقف! افعلها الآن!
انحنى تريب إلى الأمام وبدأ بالنشر. أفلته الترول ليقترب منه، لكن سيج ضربته بدرعها، فبدأ هال يقطع ظهره بالفأس الذي أعطاه إياه جون. تصاعد الدخان من الشعر الكثيف، مما شتت انتباه الترول. نجح التشتيت، إذ حاول الترول ضرب هال والفأس التي كانت تضرب ظهره. ثم قطع تريب أخيرًا عمود الترول الفقري، وسقطت الجثة إلى الخلف. وقف الصبي هناك بحرج، ممسكًا الرأس الثقيل بمقبض سيف هال.
أحسنت يا فتى! صرخ جون وهو يربت على ساق تريب. "تعال إلى هنا."
ساعد الشاب على النزول من البراميل، حيث استقبلته والدته باحتضان.
أنا فخورة بك جدًا يا بني! أعلنت. اليوم، في المعركة، قاتلتَ وقاتلتَ. أنت محاربٌ شجاع، ورجلٌ حقير.
أخذت الرأس والسيف منه، وغمست إصبعها في الدم. وضعت خطًا على أنفه، وآخر على كل خدّ. قبلت جبينه. ابتسم لها.
"قد أحتاج إلى نار." قال هال وهو يعيد فأس الحرب إلى جون، ويأخذ السيف من سيج.
"بالتأكيد." أكد جون، وهو ينظر إلى كامبيون. "تريب، خذ رمح أمك، واذهب لحراسة ذلك الباب. إذا فاجأك أي شيء، ثبته في مكانه ثم انسحب. إذا رأيت شيئًا قادمًا، فاصرخ وابتعد. هل يمكنك فعل ذلك؟"
"نعم يا سيدي!" سلم تريب، ثم اتخذ مكانه.
قام الثلاثة الآخرون بتكديس جثتي الدراجير وجثة الترول في منتصف الغرفة. شق جون صدورهم واستعاد القلوب، بينما حطم هال وسيج البراميل والصناديق كوقود. جمعوا كل الحطب والطعام المجفف في منتصف الغرفة، فوق الجثث. وضع جون جنتل بريز على الأجزاء الأكثر جفافًا، وأشعلها حتى انتشرت النيران. ثم تراجع وترك النار تشتعل. دفأ جون وهال نفسيهما، بينما أخذت سيج درعها وذهبت إلى ابنها.
"لقد أحسنتَ اليوم"، قالت لتريب. "لقد قتلتَ عدوين، وقطعتَ رأسيهما بنفسك. لقد قاتلتَ ببراعة."
"شكرًا لكِ يا أمي." ما زالت ابتسامته مرفوعة من الأذن إلى الأذن.
لكنك أيضًا انشغلتَ، مستمتعًا بانتصارك الأول بينما المعركة لا تزال محتدمة. وبخته بلطف. "لا يجب أن تفعل ذلك مرة أخرى، هل تفهمني؟"
"نعم يا أمي." ابتسامته أصبحت باهتة.
نحن نعتمد عليك. نعاملك كرجل، وفي المقابل عليك أن تبذل قصارى جهدك. وإلا فلن نحقق هدفنا جميعًا. هل يمكنك أن تتعلم من هذا، وتُحسن أدائك في المرة القادمة؟ نصحته.
كان وجهه جادًا الآن. "أنا... لن أفعل ذلك مرة أخرى. أعد أمي."
"جيد." ابتسمت، وهي تربت على كتفه وتحيط بذراعه بأصابعها. "اذهب الآن لتدفئ. سآخذ هذه الساعة."
قال اللورد جون إن عليّ فعل ذلك. لا أستطيع. أنكر تريب ذلك. "هو لا يزال هنا، لذا عليّ أن أطيعه، لا أنتَ."
"حسنًا، وتحدثت مثل شريك درع حقيقي." وافقت.
"جون!" نادت. "أخبر ابني أن يأتي ليُدفئ نفسه. أستطيع أن أراقب الأعداء."
أومأ جون برأسه، ولوّح للصبي. أطرق تريب رأسه، لكنه ترك الرمح وسار نحو النار. وضع جون يده على كتفه، وانحنى على أذن الشاب.
"لا عيب في الإحماء عند الحاجة." همس. "لم تترك منصبك، أنا من استدعيتك. والدتك لا تشعر بالبرد مثلك. وأنا أشعر به أسوأ منك. هال هو الأكثر ضعفًا بيننا جميعًا. من واجبي، كقائد، أن أستغل هذه الفرصة لصالحنا جميعًا. جميعنا، هل تفهم؟"
رفع تريب رأسه وأومأ برأسه.
"الآن، اذهب واحصل على رمحك، حتى نتمكن من دعم والدتك إذا احتاجت إلينا."
يتبع في السلسلة القادمة
