✯بتاع أفلام✯
❣❣🖤 برنس الأفلام الحصرية 🖤❣❣
العضوية الماسية
العضو الملكي
ميلفاوي صاروخ نشر
أوسكار ميلفات
نجم الفضفضة
مستر ميلفاوي
ميلفاوي واكل الجو
ميلفاوي حكيم
عضو
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي نشيط
ناشر محتوي
نجم ميلفات
ملك الصور
صائد الحصريات
فضفضاوي أسطورة
كوماندا الحصريات
ميتادور النشر
ناشر عدد
قارئ مجلة
ناقد مجلة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي ساحر
ميلفاوي متفاعل
ميلفاوي دمه خفيف
كاتب مميز
مزاجنجي أفلام
ميلفاوي فنان
ليس لدى آل هاربينجر سبب للاحتفال بانتصارهم الأخير أو بالأعياد القادمة. جيسون بجانب نفسه، يبحث بشكل يائس في مذكرات إليزابيث عن أدلة لمحاربة الظلام والوفاء بوعده بالعثور على والد ريتشي، كل ذلك بينما تقع هيذر تحت سيطرة لورا بشكل أعمق وميليندا لوالدتها. لا يعرفون أنهم سيواجهون قريبًا شيئًا أكثر صعوبة من الظلام نفسه.
محتويات الجنس: الكثير من الجنس
النوع: التحكم في العقل
العلامات: ما / فا، م / ف، ما / ف، م / ف، فا / فا، ف / ف، فا / ف، متعدد، بالتراضي، رومانسي، التحكم في العقل، السحر، العبودية، مثلية، ثنائي الجنس، مغاير الجنس، خيال، إدراك حسي إضافي، خارق للطبيعة، سفاح القربى، الأم، الابن، الأخت، الابنة، أبناء العم، العمة، الإذلال، الجنس الفموي، الاستمناء، ألعاب جنسية، القذف، الاستعراض
محتويات الجنس: الكثير من الجنس
النوع: التحكم في العقل
العلامات: ما / فا، م / ف، ما / ف، م / ف، فا / فا، ف / ف، فا / ف، متعدد، بالتراضي، رومانسي، التحكم في العقل، السحر، العبودية، مثلية، ثنائي الجنس، مغاير الجنس، خيال، إدراك حسي إضافي، خارق للطبيعة، سفاح القربى، الأم، الابن، الأخت، الابنة، أبناء العم، العمة، الإذلال، الجنس الفموي، الاستمناء، ألعاب جنسية، القذف، الاستعراض
الفصل الأول
الفصل الأول
انتزعت هيذر الزجاجة من جليدها بيديها المغطاتين بقفازات بيضاء، وأمالت عنقها فوق حافة الكأس، تاركةً النبيذ الذهبي يتدفق بغزارة. انحنت إلى الأمام بينما امتلأ الكأس، وشدّت ثدييها المتوترين بالفعل الدانتيل المزخرف حتى ضغط بقوة على حلماتها المنتصبة، مرسلةً رعشة في جسدها وتلتف في وركيها.
استقامت عندما امتلأ الكأس، وارتعش صدرها. كانت حلماتها نقطتين صلبتين متألمتين تحتضنان الحافة الضيقة عند حافة الدانتيل، وبرزت هالات نصف قمرية فوقه. أطلقت تنهيدة أجشّة وارتجفت مجددًا عندما انزلقت سراويلها الداخلية الضيقة، التي تشبه ملابس الخادمة الفرنسية، في مهبلها المبلل أصلًا، وارتجفت شظايا مؤخرتها المكشوفة.
وضعت هيذر زجاجة النبيذ جانبًا وتراجعت. دفعت ساقًا رشيقة ببطء إلى الأمام، وشدّت رباط جواربها حتى اختفى التجعد الصغير في جوربها الأسود الشبكي، تاركةً ساقها ناعمة كالحرير. نُفّذت كل حركة برشاقة وإثارة، وفرجها يتدفق بحرارة جنسية مكبوتة.
أرجعت قدمها للخلف وأبعدت بعض الشعيرات الحمراء المتطايرة عن عينيها. شدّت قفازاتها الطويلة حتى أصبحت مشدودة وخالية من التجاعيد، وأطلقت أنينًا خفيفًا بينما ارتفع مهبلها في متعة رقيقة ومجزية لمدى جمالها وجاذبيتها التي ستبدو عليها لسيدتها.
رفعت الكأس ونقرت حافتها بإصبعها لتكسر فقاعة صغيرة على سطح النبيذ قبل أن تضعه على صينية فضية لامعة. حرصت على ضبط الصينية أمامها حتى لا تحجب ثدييها أو وركيها قبل أن تتقدم في غرفة الطعام، وساقاها تتحركان برشاقة راقصة على كعبيها اللذين يبلغ طولهما أربع بوصات، ووركاها يتمايلان في تناغم حسي مثالي.
قبل أن تصل إلى عتبة الباب بقليل، ألقت نظرة على حاسوب سيدتها المحمول، الموضوع على طرف الطاولة المواجهة لغرفة المعيشة. كان الغطاء منخفضًا، والشاشة مظلمة وهي في وضع السبات. تذكرت كيف خشيت في البداية من وجوده الدائم، وأن تستخدم سيدتها كاميرا الويب الخاصة به لكشف عبوديتها المُستحثة للعالم. الآن، ارتجفت من الترقب لفكرة الوقوف أمام سيدتها، وشعرت بخيبة أمل طفيفة عندما لم يتحقق ذلك.
بينما كانت تعبر عتبة غرفة المعيشة، ووقعت عيناها على سيدتها، غمرتها لذة دافئة وسلسة. ارتجفت فخذاها، مما أزعج قليلاً إيقاع خطواتها المثالي. ومع ذلك، انكمشت شفتا لورا في ابتسامة ماكرة. استقرت في وضعية أكثر هدوءًا على كرسيها المريح، وانفتح رداءها كاشفًا عن أحد ثدييها.
أرادت هيذر أن تتوسل طلبًا للراحة. منذ استيقاظها ذلك الصباح، وهي تُدفع نحو هاوية النشوة. لكن لم يُسمَح لها بأي طلبات أو اعتراضات من هذا القبيل. لم تكن أفكارها سوى ظلال غامضة في قبضة لورا الشبيهة بالضباب. لم تكن تعرف سوى من هي وماذا يحدث لها. كل شيء آخر كان مسرحية مُدبَّرة، وجسدها دميةٌ لرغبات لورا.
بينما كانت تتقدم، لفتت حركتها انتباهها، بينما هبَّ هواء دافئ خفيف على كاحليها. على الأرض، بين كرسي لورا ومدفأة، كانت شابة عارية غارقة في نوم مضطرب. حول رقبتها طوق كلب يتدلى منه قلب معدني صغير محفور عليه كلمة "مارسي".
ارتجفت مارسي وأطلقت أنينًا، وتحركت ساقيها حتى رأت هيذر الرطوبة على طول فخذيها الداخليتين بالقرب من دلتاها العارية اللامعة.
ما زالت هيذر ترغب في الارتجاف من الاشمئزاز، لكن تحت تأثير لورا، لم تستطع إلا أن تتنهد حسدًا. أن تكون عبدةً لدرجة أنها فقدت نفسها تمامًا للرغبة الجنسية، وأن لا تجد راحة من الشهوة والحاجة التي لا تنتهي حتى أصبحت مجرد رغبة جنسية متجسدة، أن...
أطلقت هيذر أنينًا وهزت صينيتها.
"اهدأ الآن،" حذّرت لورا. "لا تُجبرني على معاقبتك."
ابتلعت هيذر ريتها وحبست أنفاسها بينما دفعت موجة أخرى من المتعة مهبلها إلى حافة التوتر.
ارتسمت على شفتي لورا ابتسامة شريرة. "قوليها. أعرف أنكِ تريدين ذلك."
"أرجوكِ عاقبيني يا سيدتي،" قالت هيذر بصوتٍ خافتٍ متقطع. "لا أستحق أقل من ذلك."
"ماذا أنت، هيذر؟"
"خادمتك الصغيرة المبللة، سيدتي."
"و هل مهبلك مبلل يا خادمتي الصغيرة؟"
"أوه نعم، دائما لطيفة ورطبة للسيدة!"
وبينما كان الإذلال يحترق في الجزء الخلفي من عقلها، تمنت لفترة وجيزة الحصول على النعيم البسيط الذي شعرت به مارسي.
"اخدميني"، قالت لورا.
تقدمت هيذر. قدّمت الصينية أمامها، وانحنت حتى تدلّت ثدييها وكادتا أن تنزلقا من زيّها. أخذت لورا الكأس وجلست على كرسيها. ارتشفت رشفة بطيئة، راقبةً هيذر وهي ثابتة. لم تجرؤ هيذر على النهوض حتى أُمرت.
يا له من وضع مثالي لكِ، قالت لورا. ألا ترغبين في أن يُؤخذ من الخلف الآن؟
تنهدت هيذر تنهيدة عميقة وعميقة، وارتجفت. تسللت لعابها من خلال سراويلها الداخلية.
"هل يمكنك أن تتخيل وجود قضيب سمين لطيف ينزلق في مهبلك الآن؟"
تلهثت هيذر، وارتعش وركاها. تسللت قطرة من الإثارة المتدفقة إلى فخذها. تصاعدت المتعة دون أن تُدعى، خارجة عن سيطرتها، فلا تستطيع التوقف أو تجاهلها.
شربت لورا رشفة أخرى وهي تراقب هيذر وهي ترتجف. وضعت كأسها على طاولة صغيرة بجانب الكرسي، ومدّت يدها إلى جيب ردائها. "أعتقد أننا نستطيع فعل ما هو أفضل."
أطلقت هيذر أنينًا عندما رفعت لورا قضيبًا طويلًا، وكان سطحه الهلامي يلمع بشكل خافت.
وضعت لورا القضيب على صينية هيذر ومسحت كأس النبيذ. "أرني كيف يعجبك يا عبد."
التقطت هيذر القضيب الصناعي واعتدلت. حدقت فيه، تلعق شفتيها كما لو كانت تحمل أشهى قضيب في العالم. جثت على ركبتيها، تلهث بشدة، وتركت الصينية تسقط بضجيج قصير. أدارت القضيب الصناعي بين يديها، ممسكةً بكراته المزيفة، ومررةً أطراف أصابعها على عموده بحركات مثيرة.
مع تأوه عميق من الرغبة، أمال هيذر رأسها وأغلقت عينيها بينما كانت تمرر لسانها ببطء على الجانب السفلي من القضيب.
ابتسمت لورا. "أوه، أنتِ بالتأكيد تعرفين ما يريده "رجلكِ"، أليس كذلك؟"
ارتجفت هيذر، ومر أنفاسها المرتعشة عبر شفتيها قبل أن تأخذ الرأس في فمها، وتنزلق إلى أسفل العمود في انزلاق بطيء وحسي.
ارتجفت لورا، وأدخلت يدها تحت ردائها، وساقاها متباعدتان. "يا إلهي، كم أنتِ عاهرة يا هيذر،" تنفست لورا. "لهذا السبب أردتكِ هكذا. لا أستطيع تحمل التخلي عنكِ مرة أخرى."
تأرجح رأس هيذر على القضيب، وأصابعها تلتف حوله وتدفعه كما لو كان حقيقيًا. في الواقع ، كان حقيقيًا، وقد تلاعبت برغباتها لترغب فيه بشدة كما قد ترغب في قضيب جيسون.
تحركت أصابع لورا ذهابًا وإيابًا تحت ردائها لتُصدر أصواتًا خافتة رطبة حتى تلهثت بهدوء. "ممم... مع حبي الشديد لمشاهدة هذا، أريد أن أرى ذلك القضيب الاصطناعي حيث سيُحقق أقصى استفادة. دعيني أراك تُمارس الجنس به من الخلف."
سحبت هيذر فمها ببطء، وكأنها مترددة في تركه. ومع ذلك، بينما خرج الرأس من شفتيها بصفعة، تألمت مهبلها وتوسلت لجذب انتباه القضيب الصناعي.
تتنفس بصعوبة من شهوة متزايدة، وسقطت على أربع واستدارت حتى أصبحت مؤخرتها مواجهةً لسيدتها، ووركاها يتلوى ترقبًا وحاجة. عضت شفتها لتكبح أنينًا آخر وهي تسحب سراويلها الداخلية، كاشفةً عن طياتها المبللة والعاجزة. ارتجفت يدها وهي تحرك القضيب الصناعي بين ساقيها، في عرضٍ ضعيفٍ لمدى ضعف مقاومتها أمام قوة الظلام.
في يومها الأول كعبدةٍ للورا، رأت كل الهالات. حول لورا، حول مارسي، حول نفسها، كلها تذكيراتٌ دائمةٌ باستعبادها. ما زالت لا تستطيع أن تُقرر إن كان ما فعلته لورا بها في ذلك اليوم الأول رحمةً أم قسوةً؛ جعلت هيذر تُحدّق في عيني لورا حتى اختفت كل الهالات. في البداية، سهّل ذلك عليها التأقلم، أما الآن، فقد سهّل عليها تقبّل الاستعباد.
شهقت هيذر وهي تُمرر رأس القضيب فوق طياتها الناعمة. تحول إلى أنين متقطع مع اختفاء القضيب مع صوت سحق خافت ارتفع فوق همهمة المدفأة.
عندما غمرها القضيب حتى خصيتيه، كانت تجهد نفسها على حافة النشوة، وأصابعها تتلوى على السجادة. فاض عقلها بالطاقة، ورغبتها الجنسية المكبوتة كدوامة هائجة. لكن لم يكن لها أيٌّ منها لتتحكم به. شعرت باستنزاف طاقتها، لتعود في صورة إرادة لورا، التي دفعتها الآن لسحب القضيب ودفعه، مما دفعها إلى رغبة مؤلمة تقريبًا في القذف.
بدا ارتباطها بسائر الهاربينجر كضوء خافت بعيد. خلال أيام استعبادها الأولى، شعرت هيذر بميليندا تحاول إجبارها على الطاقة. كان رفضها مؤلمًا لها، وأصابها بالإحباط الشديد. لم تكشف هيذر الحقيقة لأختها الصغيرة، وهي أن لورا لمحت إلى أنها ستضم ميليندا إلى حريمها إذا قاومت هيذر أو رفضت.
تلهث هيذر بشدة وهي تطعن نفسها بالقضيب في عذاب جنسي متواصل، ووركاها يتمايلان بدقة متناهية مع اندفاعاتها. تساقطت الرطوبة من ثناياها إلى ساقيها، وشهقت برغبة لا تلين.
غطّت أصواتها أصوات سيدتها، فقد سقط الرداء من مهبل لورا المبلل، ودخلت أصابعها داخلها وخارجها. تأوهت لورا بهدوء، ترتجف من لذة متزايدة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة من البهجة العارمة وهي تراقب القضيب الصناعي وهو يغوص في مهبل عبدتها العاجز.
توقفت لورا عن دفع نفسها إلى الحافة، وأعادت أصابعها إلى الخلف وتركت تنفسها يستقر قبل أن تعلن، "توقفي، لكن اتركي القضيب بداخلك".
دفنت هيذر القضيب حتى دُفعت الكرات المزيفة بقوة على تلتها. سقطت يدها، وهي تلهث بشدة، ووركاها يتلوى من الوجود الكثيف المستمر داخل مهبلها.
أخذت لورا رشفة طويلة من نبيذها، وأطلقت تنهيدة عميقة وهي تُنزل كأسها. "أعتقد أنكِ ترغبين في أن تكوني حرة هذا المساء، ولو لسبب واحد فقط، وهو تجنّب والدتك المسكينة الحاجة إلى اختلاق عذر لا يُصدّق لغيابكِ في عيد الشكر غدًا."
للحظة، شعرت هيذر بالحيرة. خلال أسابيع عبوديتها لمدير مدرستها، أصبح مرور الوقت بلا معنى. تتداخل الدقائق لتصبح ساعات، وتذوب الساعات لتصبح أيامًا. لم تكترث سيدتها بمعرفة أي يوم من أيام الأسبوع هو. في الواقع، كانت دائمًا خادمة لورا اللطيفة، وهذا كل ما يهم.
أعتقد أنه ما كان ينبغي لي أن أسمح لوالدتك بأن تجبرني على الانتظار أسبوعًا آخر بعد عيد الهالوين لأصطحبك. لو كنتُ قد كلفتُ نفسي عناء النظر في التقويم، لرفضتُها على الأرجح.
أغمضت هيذر عينيها وعضت على شفتها السفلى لتكبح أنينًا. تسللت إليها لمحة من الفهم، وتذكرت أخيرًا أن اليوم هو أسبوع عيد الشكر.
لم يكن لتزيين مدرسة هافن الثانوية بزينة عيد الشكر أي أهمية بالنسبة لها. فرغم أن لورا سمحت لها بحضور الدروس خلال أسبوع من العبودية، إلا أنها قضت معظم ذلك الوقت في حالة من التشويش الذهني، عاجزة عن فعل أي شيء سوى أداء واجباتها المدرسية والتفكير في أفكار جنسية عن معلمتها الرائعة. بالكاد كانت تستطيع التحدث مع زملائها في الفصل. بعد المدرسة، توجهت مباشرةً إلى منزل معلمتها، وارتدت زي الخادمة الفرنسية المثير.
وماذا يعني لها أن تكون حرة في عيد الشكر؟ لم تكن الحياة في المنزل أفضل حالًا. باءت محاولات ميليندا لمنحها طاقة عائلة هاربينجر المشتركة بالفشل قبل يومين. خشيت أن تكون قد حمت ميليندا من لورا، لتشهد أختها سقوطها بيد أمها.
قالت لورا بتنهيدة متعبة أخرى: "حسنًا، أظن أنني أستطيع فعل ذلك هذه المرة. لكنك ستعود إلى هنا باكرًا صباح الجمعة لتحضر لي الفطور."
"نعم سيدتي" قالت هيذر مع أنفاس مرتجفة.
سحبت لورا رداءها جانبًا، ومدّت وركيها للأمام، باعدةً ساقيها. "لكن ليس قبل أن تُرضيني أيتها العبدة. تعالي والعقيني،" ارتسمت على شفتيها ابتسامة شريرة. "اتركي القضيب الصناعي في داخلكِ."
زحفت هيذر نحو سيدتها، وهي تُهزّ وركيها تزامنًا مع انزلاق ركبتيها على السجادة، فخذاها ترتجفان وهما تلامسان تلتها المنتفخة. التفت القضيب الاصطناعي داخلها، ولحمها الزلق يسحق بإثارة منصهرة. انسكب ثدياها من قميصها، وتصاعدت لذتها بينما لامست حلماتها الدانتيل في طريقها للخارج. خفقتا مع خفقان قلبها، وهزت جذعها لتجعلهما يهتزان بالطريقة التي تعرف أن سيدتها تحبها.
ارتفعت عيناها نحو الجائزة، وطياتها الوردية اللامعة تتدفق بترقب لسان هيذر. أطلقت لورا أنفاسها كتنهيدة أجشّة من الرغبة، وعيناها داكنتان لامعتان. لم تشعر هيذر إلا بحماس شديد رغم كثرة المرات التي طُلب منها فيها أداء هذا الواجب.
واجب؟ لا، شرف. أدركت ذلك مجددًا عندما لامس لسانها مهبل لورا الجميل. أطلقت أنينًا خفيفًا وهي تتقدم للأمام، مُغلقةً شفتيها حول الجوهرة في أعلى شق لورا. انطلق لسانها، يلعق شهوة لورا اللذيذة، بينما تتلوى وركاها ويؤلمن مهبلها من شدّة وجود القضيب الصناعي.
أصبح من الأسهل الانزلاق إلى هذا الدور؛ من الأسهل الرغبة في مهبل لورا كما لو كان إكسير الحياة؛ من الأسهل أن تصبح واحدًا مع رغبات لورا وتفعل كل ما هو متوقع منها؛ من الأسهل أن تصبح حيوان أليف مطيع ومخلص للورا تمامًا مثل...
تماما مثل...
أطلقت هيذر نفسًا متقطعًا في مهبل سيدتها، وترددت رعايتُها. ارتجفت وأمسكت بالوصلة، تصرخ في فزعها، بينما كان جسدها لا يزال يستجيب لإرادة لورا. ومض الضوء البعيد، ثم توهج كحياة ساطعة. ومع ذلك، عندما حاولت أن تستمد منه ما يكفي لتذكر نفسها بهويتها الحقيقية ولإقناع نفسها بأنها لا تريد أن تكون عبدة لورا إلى الأبد، اكتنفه ضباب أزرق غريب مُخَطَّط ببياض متشقق.
لقد صدمت عندما رأت شيئًا غريبًا جدًا ومألوفًا جدًا لدرجة أن قبضتها الضعيفة على الرابط انزلقت من بين أصابعها مثل حبل مدهون بالزيت.
"هيذر،" قالت لورا بصوت قصير.
تراجعت هيذر ورفعت عينيها اللامعتين إلى سيدتها.
"لا تفعل ذلك مرة أخرى أبدًا."
اتسعت عيون هيذر.
"أجل، شعرتُ بما فعلتِهِ للتو." توقفت لورا وأمالت رأسها. ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ ماكرة. "ولم يُفلح الأمر، أليس كذلك؟"
لم تقل هيذر شيئًا، وكان ارتجافها هو الإجابة عن السؤال بالنسبة لها.
ربما لم يعد بإمكانك فعل ذلك. ربما أصبحوا مغلقين أمامك الآن.
ابتلعت هيذر ريقها. لا، هذا غير ممكن. لا يُمكن كسر الرابط بهذه السهولة. لقد اعتادت على أن تكون... لا... كانت هذه فكرةً أكثر إزعاجًا.
وضعت لورا يدها على خد هيذر. تأوهت هيذر وانحنت عند اللمسة، وغمرتها الرغبة والارتياح.
"أنتِ عبدتي"، قالت لورا. "هذا لن يتغير أبدًا. وسرعان ما لن ترغبي في تغييره. ربما لا ترغبين في تغييره أصلًا."
حاولت هيذر استعادة شعورها بالذعر، أو الخوف، أو الغضب. لكن لم يأتِ أيٌّ من ذلك. ارتجفت وتأوهت، وشعرت بتوتر في مهبلها عندما داعبت أصابع قدمي لورا أحد ثدييها.
"سأسمح لك بالذهاب هذا المساء، ولكنك ستعود صباح الجمعة"، قالت لورا.
ارتجفت هيذر. شيءٌ ما لم يكن... الضباب... لقد رأته من قبل... لا بد أنه...
"وسوف تكون حريصًا جدًا على العودة إليّ، يا عبدي."
أنَفَت هيذر. تَسَاقَطَ قُبْلُها بين ساقيها. نعم، أرادت العودة. لم تُرِدْ الرحيلَ قط. هي... كان عليها... الآخرون... يُمكنهم إخبارها... سيعرفون ما...
أمسكت لورا وجه هيذر بكلتا يديها ورفعته حتى التقت نظراتها بنظراتها. "والآن، هل ترين حقًا أي حاجة لمناقشة أي شيء بهذا الشأن مع أصدقائك؟"
ارتجفت شفت هيذر السفلى، وكانت الكلمات مختلطة في رأسها.
"وأنت، أيها العبد، هل ترى أي فائدة في الحديث عما لا يمكنك تغييره؟"
تحركت شفتي هيذر، وخرج مقطع لفظي واحد من شفتيها.
"ما هذا يا عبدي؟"
"لا،" همست هيذر. "لا، سيدتي."
ابتسمت لورا وسحبت يديها. ودون أن تطلب المزيد، وضعت هيذر فمها على مهبل سيدتها، واستسلمت لطاعة هنيئة.
"هيذر؟!" صرخت ميليندا وهي تجلس على سريرها، ونظرتها تنتقل من سرير أختها النظيف إلى باب غرفة النوم المفتوح. "هل هذا...؟ ماذا...؟ أوه، توقفي..."
لم يوقفها شيء وهي تداعب فرجها الأملس، ووركاها يحاولان الارتفاع مع الأصابع التي تخترق نفقها الضيق مع كل ضربة. أغمضت عينيها، وجسدها يتأرجح مع حركات يديها، وانتفاخات ثدييها الكبيرة ترتعش وتتمايل مع كل ضربة.
حاولت التعبير عن أفكارها مجددًا، لكن أنينًا مُلحًّا خرج من شفتيها. تراجعت إلى الوراء وشهقت وهي تُغرز أصابعها في أعماقها. تأوهت وفرّت ساقيها، ولحمها الممتلئ يتدحرج كالهلام على صدرها بينما يندفع وركاها نحو يدها. ازدادت لذتها ببطء، واستقرت كغيوم مُغطاة على عقلها.
لم تكن ترغب أبدًا في التسرع. ما إن بدأت، حتى رغبت في التلذذ بلذة فرجها العاري الساخنة والرطبة. وضعت ذراعها الحرة فوق وسادتها، ورأسها مُتدلٍّ جانبًا وسط خصلة من شعرها البني المحمر الطويل. دارت أطراف أصابعها على بظرها، تُداعبه حتى تألمت من شهوة غير متبادلة، تتحرك بمهارة مُكتسبة من مصدر كانت تحتقره، لكنه استعبد جسدها لرغبتها الجنسية حتى أشبعها.
انتفض جسدها مع اقترابه من ذروة المتعة، وأصابعها تداعبها بقوة وسرعة. ارتجف جسدها مع انغماس وركيها في يدها. شهقت بينما تباطأت أصابعها، محاولةً إبقاءها متوترة حتى أطلقت أنينًا حزينًا.
غمرتها هزة الجماع، ولثوانٍ معدودة، لم تستطع التنفس. أخيرًا، أطلقت أنينًا متقطعًا ثم صرخة، بينما تردد صدى نشوتها في جسدها، وركاها ينتفضان بقوة، وحلمتاها المشدودتان تنبضان معها. استمرت أصابعها في المداعبة، مجبرةً كل ذرة من ردة فعلها حتى استقر ألم مهبلها بعد الجماع.
تلهث ميليندا بشدة، وارتخت يدها، وسقطت على جانبها. لم تستطع النهوض من السرير، وعقلها لا يزال يسبح في بحر من المتعة. ضمت نفسها بذراعيها وارتجفت، وأطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة. ارتجفت وركاها متذكرةً نشوتها الجنسية الجميلة. ارتجفت وهي تفكر في كم سيكون من الرائع أن تشعر بهذا الشعور طوال الوقت.
أخيرًا، أعادت ميليندا ذراعيها إلى جانبها، وأطلقت نفسًا متقطعًا. قاومت رغبتها في لمس فرجها لمجرد رؤية مدى رطوبته. جلست ونظرت حولها في الغرفة كما لو كانت تتوقع وجود أختها.
وقفت وتوقفت، ساقاها ترتجفان. خطت خطوة نحو الحمام، لكنها توقفت وهزت رأسها حتى طارت شعراتها أمام عينيها. أخذت منديلًا من علبة منضدة سريرها ومسحت به أصابعها. كان الحمام هو ما أثارها هذه المرة. تأملت نفسها طويلًا، حتى فكرت في جمال جسدها العاري وجاذبيته...
ركضت ميليندا نحو الخزانة. فتحت درجًا بعنف، وحدقت في أكوام الملابس الداخلية وحمالات الصدر المتراصة والكثيفة. التقطت سروالًا داخليًا بيديها المرتعشتين، وعضت شفتها، ثم أنزلته في الدرج وأغلقته بقوة. استندت إلى الخزانة حتى ارتطمت حافتها العلوية بالحائط، وألقت وجهها بين يديها.
يا إلهي، الوضع يزداد سوءًا، قالت وهي تندب حظها فيما كانت تأمل أن يكون سرًا من أسرارها. يوم الاثنين، على الأقل سأتمكن من ارتدائها و...
انتفض رأسها عندما سمعت صوت الباب الأمامي يُفتح ويُغلق. ركضت من الخزانة التي ارتطمت بقوائمها الأمامية، مُلقيةً فرشاة شعر هيذر على الأرض. اندفعت خارجة من غرفة النوم، عبر الردهة، ونزلت الدرج قافزة، غير مُبالية باهتزاز ثدييها بشكلٍ مُزعج دون دعم. "هيذر؟! هل هيذر تلك--؟"
توقفت، صوتًا وخطوات، في منتصف الدرج. في قاعة المدخل، رفعت والدتها بيني سوفرت رأسها وهي تخلع معطفها. "لا يا عزيزتي، إنها ليست أختكِ."
ابتلعت ميليندا ريقها، وتجولت عيناها بسرعة فوق خيوط هالة والدتها السوداء. حدقت بها كأنها تُقنع نفسها بأنها لا تزال موجودة وحقيقية. ورغم محاولات بيني سرقة هذا الإدراك منها، حافظت ميليندا على حقيقتها.
وجدت ميليندا أخيرًا صوتها عندما التفتت والدتها لوضع المعطف في الخزانة. كان الأمر أسهل دائمًا عندما لا تضطر إلى رؤية عيني والدتها. "أين هي؟ لماذا لم تعد إلى المنزل بعد؟ لماذا لم تأخذها؟"
توقفت بيني بعد أن أغلقت باب الخزانة. "لم تنتهِ سيدتها منها بعد يا عزيزتي."
"كفى من مناداتها بهذا!" هتفت ميليندا. "ولا تناديني بـ "عزيزتي" أيضًا."
أدارت بيني رأسها وابتسمت لابنتها بهدوء. اتسعت عينا ميليندا ببطء بينما صعدت بيني الدرج. قالت بيني بصوت خافت متقطع: "معكِ حق، لا ينبغي أن أناديكِ بهذا. أنتِ فتاتي الصغيرة الفاتنة، أليس كذلك؟"
فتحت ميليندا فمها، لكن كلمات الاعتراض لم تخرج. تجولت عيناها على جسد أمها، تراقب تأرجح وركي بيني واهتزاز ثدييها تحت فستانها الضيق. استدارت وصعدت الدرج متعثرة. قالت بصوت خافت: "سأعود إلى غرفتي".
"لا، ميليندا."
وصلت ميليندا إلى الرواق العلوي، ثم توقفت وارتجفت وهي تتنفس بصعوبة. قبضت يديها وارتجفت عندما سمعت وقع كعبي والدتها على أعلى درجة.
"تعالي معي إلى غرفتي،" قالت بيني، ويدها على كتف ميليندا. "أريد التحدث إليكِ."
"لا،" قالت ميليندا.
مررت بيني أصابعها ببطء على ظهر ابنتها وداعبت خديها. "كوني فتاة جيدة يا ميليندا. كوني فتاة صغيرة جذابة من أجلي وافعلي ما أقوله."
"ها..." همست ميليندا، لكن الكلمات المتبقية بالكاد لامست شفتيها. تسللت حرارة رطبة من طياتها.
مرّت والدتها بجانبها. راقبت ميليندا مؤخرة أمها وهي تتأرجح، وساقاها الناعمتان المغطاتان بالجوارب تنزلقان. عضّت ميليندا شفتها وحاولت الإمساك بوصلة الهاربنجرز الآخرين. ما وجدته من طاقة قليلة بدا مشتتًا، كضوء يخترق كتلًا زجاجية سميكة. محاولة إسقاط أي شيء كانت أسوأ، كدفع جدار من حلوى غزل البنات، جدار يبدو أقرب في كل مرة.
ركضت خلف أمها ودخلت غرفة النوم الرئيسية. شعرت بثقل الهواء، كما لو كان يُضفي شكلاً على الوجود الخانق للظلام المنبعث من أمها. رفضت النظر مباشرة في عيني بيني، حتى لو كان ذلك يعني ترك بقية جسد أمها يُرسل وخزات رغبة غير مرغوب فيها تتسرب إلى فرجها.
قالت بيني بتنهيدة خفيفة: "سأذهب لأخذ هيذر قريبًا يا ميليندا. أردتُ العودة إلى المنزل وخلع هذه الملابس أولًا."
"دعني ألتقطها!" قالت ميليندا فجأة.
بدأت بيني بفك أزرار بلوزتها. "لا تكني سخيفة يا ميليندا، لن تستطيعي."
"ولماذا لا؟"
"لأنك لا تستطيع الخروج عارياً تمامًا."
أنا عارية طوال الوقت فقط لأنك لا تسمح لي بارتداء أي شيء في المنزل! صرخت ميليندا. "أنت تفعل هذا فقط من أجل..."
خلعت بيني بلوزتها، وحدقت ميليندا في صدر أمها الواسع، حيث كانت حلماتها تغطي قماش حمالة الصدر. بالكاد لاحظت القلادة الذهبية على شكل قلب التي أزالتها بيني ووضعتها على خزانة ملابسها. "لكنكِ جميلة ومثيرة يا ميليندا، لماذا لا ترغبين في أن تكوني عارية طوال الوقت؟"
ارتجفت ميليندا وضغطت ساقيها معًا. "توقفي."
سحبت بيني تنورتها من على وركيها. أبعدت ميليندا بصرها عنها بينما خرجت بيني، وسروالها الداخلي الضيق يعانق مؤخرة أمها، كاشفًا عن شفتيها بوضوح تام. "بدتِ فاتنةً جدًا وأنتِ تنزلين الدرج، كيف كان ثدياكِ الصغيران الممتلئان يتأرجحان ويتأرجحان."
احتضنت ميليندا نفسها، وكان أنفاسها متقطعة، بينما كانت حلماتها المتيبسة تنبض بنبض قلبها. أغمضت عينيها بشدة عندما سمعت صوت انزلاق قطعة القماش على جلدها. مرّ ظل أمامها، وشمّت بقايا عطر خفيفة على جلد أمها، ممزوجة برائحة الإثارة المسكية.
شهقت ميليندا وتعثرت حتى استندت إلى الحائط، فتم تقبيل ثدييها بلطف. "لقد أصبحتِ الآن بحجم أختكِ تقريبًا."
داعبَت بيني حلمات ابنتها. أنَفَت ميليندا وتمسكت بالرابط مجددًا. غمرتها الطاقة كضباب خفيف، بينما كانت ترغب في سيل جارف، لكنها كانت كافية. خفقت حلماتها من لذةٍ تُضاهي لذة مداعبة بظرها، لكنها لم تسقط في أحضان أمها.
سحبت بيني يديها. "لكنك تحب النظر إليهما أيضًا، أليس كذلك؟"
هزت ميليندا رأسها، على الرغم من أنه كان ضعيفًا.
كوني فتاةً صالحةً يا ميليندا. كوني فتاةً صالحةً ولا تكذبي عليّ.
سأفعل ما أريد. لستُ مضطرًا لإخبارك بأي شيء. لا يمكنك إجباري على...
"ميليندا، افتحي عينيك وانظري إلي."
أبقت ميليندا وجهها بعيدًا، لكن جفونها كانت ترفرف كما لو كانت تكافح لمقاومة رغبة والدتها.
"انظري إلى ثديي أمي،" قالت بيني. "كما لو أنكِ تريدين ذلك."
أراد جزء من ميليندا أن تتفاعل باشمئزاز شديد، وقد ساعدها ذلك على استخلاص المزيد من الطاقة من الرابط، لكن الأمر كان أشبه بمحاولة سحب مشروب مثلج من خلال ماصة رفيعة. انفتحت عينا ميليندا، والتفتت نحو أمها. كان ثديان ممتلئان مستديران يحومان عند مستوى العينين، لحمهما مشدود ومرن، وحلماتهما سميكة ومنتصبة. نفحة من النمش قربهما كشفت عن عمرهما.
ارتجفت ميليندا من المتعة عندما رأت نضجهم الناضج، وطياتها أصبحت زلقة ومؤلمة بينما كان صدر والدتها ينتفخ مع كل نفس ويتموج مع كل حركة.
كانت الهالة تحيط بهما دائمًا، وحاولت ميليندا إجبار نفسها على النظر إليها بدلًا من ذلك، لتذكرها بأن هذا الجمال مُغلَّفٌ بشرٍّ قبيحٍ وكريه. لكن بدلًا من ذلك، ذاب مهبلها من فكرة لعق ومص تلك الحلمات الجميلة الصلبة.
تراجعت بيني ودفعت سراويلها الداخلية أسفل ساقيها. وقعت عينا ميليندا على فخذي أمها وتلها العاري، ولسانها يتلوى ويتحرك داخل فمها كما لو كانت ترغب في فعل الشيء نفسه داخل فرج بيني.
لماذا تفعل هذا؟ فكرت ميليندا، محاولةً إسقاط ما يحدث على الرابط، وشعرت مجددًا وكأنها تضغط على الحائط. لماذا تصبه هكذا...
"آه!" صرخت ميليندا بينما دلّكت أصابع والدتها بلطف مهبلها المحتاج. أغمضت عينيها ولاهثت، ترتجف رغبةً في الارتماء على أمها والاستمتاع بملمس جسد بيني الناضج العاري على جسدها. تحطمت كل قواها العقلية عندما تصاعدت الشهوة من مهبلها، وسحبت الحبل كغريقٍ على حبل.
فجأةً، توهجت الطاقة في البعيد، لكنها لم تستطع جذبها نحوها، ولا صرف انتباهها عن كونها فتاة أمها الصغيرة الجميلة والرائعة. هزت وركيها على يد أمها، تلهث بشدة. كان هناك خطب ما. كانت الطاقة موجودة، لكنها لم تستطع الوصول إليها.
انتظر... هذا ليس... هذا أشبه بـ...
"كوني فتاتي الصغيرة المثيرة، ميليندا،" همست بيني. "فتاتي الصغيرة المثيرة المطيعة."
حاولت ميليندا هز رأسها، لكنها لم تستطع إلا أن تديره جانبًا للحظة. غمرتها السعادة وغمرت عقلها، مهددةً بخنق كل شيء آخر.
"ويمكنك أن تفعل شيئًا صغيرًا لأمك إذا كنت تريد أن تظل جيدًا."
دون أن تدرك ميليندا ذلك، قادتها والدتها بعيدًا عن الباب نحو السرير. جلست بيني على حافة المرتبة وجذبت ابنتها إليها. أنينت ميليندا احتجاجًا، لكنها لم تقاوم عندما ضمتها بيني إلى حضن والدتها، وأصابعها لا تزال مغروسة في مهبل ميليندا المبلّل.
"بينما هيذر في المنزل لقضاء عيد الشكر، لا تحاول الاتصال بأصدقائك من المدرسة."
تلوّت ميليندا، لكن بيني جذبتها نحوها وأسندت وجه ميليندا على ثدييها. أطلقت ميليندا تنهيدة أجشّة، وشعرت بتوتر في مهبلها بينما كانت أصابع والدتها تداعبها.
"هذا كل ما تريده أمي. هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟"
لم تُجب ميليندا، ولم تكن بيني بحاجة لسماعها. كل ما كانت بحاجة إليه هو سماع نشوة ابنتها القوية، والشعور برعشة جسد ميليندا وهي تتلذذ بمتعة لا تُقهر.
لم يوقفها شيء وهي تداعب فرجها الأملس، ووركاها يحاولان الارتفاع مع الأصابع التي تخترق نفقها الضيق مع كل ضربة. أغمضت عينيها، وجسدها يتأرجح مع حركات يديها، وانتفاخات ثدييها الكبيرة ترتعش وتتمايل مع كل ضربة.
حاولت التعبير عن أفكارها مجددًا، لكن أنينًا مُلحًّا خرج من شفتيها. تراجعت إلى الوراء وشهقت وهي تُغرز أصابعها في أعماقها. تأوهت وفرّت ساقيها، ولحمها الممتلئ يتدحرج كالهلام على صدرها بينما يندفع وركاها نحو يدها. ازدادت لذتها ببطء، واستقرت كغيوم مُغطاة على عقلها.
لم تكن ترغب أبدًا في التسرع. ما إن بدأت، حتى رغبت في التلذذ بلذة فرجها العاري الساخنة والرطبة. وضعت ذراعها الحرة فوق وسادتها، ورأسها مُتدلٍّ جانبًا وسط خصلة من شعرها البني المحمر الطويل. دارت أطراف أصابعها على بظرها، تُداعبه حتى تألمت من شهوة غير متبادلة، تتحرك بمهارة مُكتسبة من مصدر كانت تحتقره، لكنه استعبد جسدها لرغبتها الجنسية حتى أشبعها.
انتفض جسدها مع اقترابه من ذروة المتعة، وأصابعها تداعبها بقوة وسرعة. ارتجف جسدها مع انغماس وركيها في يدها. شهقت بينما تباطأت أصابعها، محاولةً إبقاءها متوترة حتى أطلقت أنينًا حزينًا.
غمرتها هزة الجماع، ولثوانٍ معدودة، لم تستطع التنفس. أخيرًا، أطلقت أنينًا متقطعًا ثم صرخة، بينما تردد صدى نشوتها في جسدها، وركاها ينتفضان بقوة، وحلمتاها المشدودتان تنبضان معها. استمرت أصابعها في المداعبة، مجبرةً كل ذرة من ردة فعلها حتى استقر ألم مهبلها بعد الجماع.
تلهث ميليندا بشدة، وارتخت يدها، وسقطت على جانبها. لم تستطع النهوض من السرير، وعقلها لا يزال يسبح في بحر من المتعة. ضمت نفسها بذراعيها وارتجفت، وأطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة. ارتجفت وركاها متذكرةً نشوتها الجنسية الجميلة. ارتجفت وهي تفكر في كم سيكون من الرائع أن تشعر بهذا الشعور طوال الوقت.
أخيرًا، أعادت ميليندا ذراعيها إلى جانبها، وأطلقت نفسًا متقطعًا. قاومت رغبتها في لمس فرجها لمجرد رؤية مدى رطوبته. جلست ونظرت حولها في الغرفة كما لو كانت تتوقع وجود أختها.
وقفت وتوقفت، ساقاها ترتجفان. خطت خطوة نحو الحمام، لكنها توقفت وهزت رأسها حتى طارت شعراتها أمام عينيها. أخذت منديلًا من علبة منضدة سريرها ومسحت به أصابعها. كان الحمام هو ما أثارها هذه المرة. تأملت نفسها طويلًا، حتى فكرت في جمال جسدها العاري وجاذبيته...
ركضت ميليندا نحو الخزانة. فتحت درجًا بعنف، وحدقت في أكوام الملابس الداخلية وحمالات الصدر المتراصة والكثيفة. التقطت سروالًا داخليًا بيديها المرتعشتين، وعضت شفتها، ثم أنزلته في الدرج وأغلقته بقوة. استندت إلى الخزانة حتى ارتطمت حافتها العلوية بالحائط، وألقت وجهها بين يديها.
يا إلهي، الوضع يزداد سوءًا، قالت وهي تندب حظها فيما كانت تأمل أن يكون سرًا من أسرارها. يوم الاثنين، على الأقل سأتمكن من ارتدائها و...
انتفض رأسها عندما سمعت صوت الباب الأمامي يُفتح ويُغلق. ركضت من الخزانة التي ارتطمت بقوائمها الأمامية، مُلقيةً فرشاة شعر هيذر على الأرض. اندفعت خارجة من غرفة النوم، عبر الردهة، ونزلت الدرج قافزة، غير مُبالية باهتزاز ثدييها بشكلٍ مُزعج دون دعم. "هيذر؟! هل هيذر تلك--؟"
توقفت، صوتًا وخطوات، في منتصف الدرج. في قاعة المدخل، رفعت والدتها بيني سوفرت رأسها وهي تخلع معطفها. "لا يا عزيزتي، إنها ليست أختكِ."
ابتلعت ميليندا ريقها، وتجولت عيناها بسرعة فوق خيوط هالة والدتها السوداء. حدقت بها كأنها تُقنع نفسها بأنها لا تزال موجودة وحقيقية. ورغم محاولات بيني سرقة هذا الإدراك منها، حافظت ميليندا على حقيقتها.
وجدت ميليندا أخيرًا صوتها عندما التفتت والدتها لوضع المعطف في الخزانة. كان الأمر أسهل دائمًا عندما لا تضطر إلى رؤية عيني والدتها. "أين هي؟ لماذا لم تعد إلى المنزل بعد؟ لماذا لم تأخذها؟"
توقفت بيني بعد أن أغلقت باب الخزانة. "لم تنتهِ سيدتها منها بعد يا عزيزتي."
"كفى من مناداتها بهذا!" هتفت ميليندا. "ولا تناديني بـ "عزيزتي" أيضًا."
أدارت بيني رأسها وابتسمت لابنتها بهدوء. اتسعت عينا ميليندا ببطء بينما صعدت بيني الدرج. قالت بيني بصوت خافت متقطع: "معكِ حق، لا ينبغي أن أناديكِ بهذا. أنتِ فتاتي الصغيرة الفاتنة، أليس كذلك؟"
فتحت ميليندا فمها، لكن كلمات الاعتراض لم تخرج. تجولت عيناها على جسد أمها، تراقب تأرجح وركي بيني واهتزاز ثدييها تحت فستانها الضيق. استدارت وصعدت الدرج متعثرة. قالت بصوت خافت: "سأعود إلى غرفتي".
"لا، ميليندا."
وصلت ميليندا إلى الرواق العلوي، ثم توقفت وارتجفت وهي تتنفس بصعوبة. قبضت يديها وارتجفت عندما سمعت وقع كعبي والدتها على أعلى درجة.
"تعالي معي إلى غرفتي،" قالت بيني، ويدها على كتف ميليندا. "أريد التحدث إليكِ."
"لا،" قالت ميليندا.
مررت بيني أصابعها ببطء على ظهر ابنتها وداعبت خديها. "كوني فتاة جيدة يا ميليندا. كوني فتاة صغيرة جذابة من أجلي وافعلي ما أقوله."
"ها..." همست ميليندا، لكن الكلمات المتبقية بالكاد لامست شفتيها. تسللت حرارة رطبة من طياتها.
مرّت والدتها بجانبها. راقبت ميليندا مؤخرة أمها وهي تتأرجح، وساقاها الناعمتان المغطاتان بالجوارب تنزلقان. عضّت ميليندا شفتها وحاولت الإمساك بوصلة الهاربنجرز الآخرين. ما وجدته من طاقة قليلة بدا مشتتًا، كضوء يخترق كتلًا زجاجية سميكة. محاولة إسقاط أي شيء كانت أسوأ، كدفع جدار من حلوى غزل البنات، جدار يبدو أقرب في كل مرة.
ركضت خلف أمها ودخلت غرفة النوم الرئيسية. شعرت بثقل الهواء، كما لو كان يُضفي شكلاً على الوجود الخانق للظلام المنبعث من أمها. رفضت النظر مباشرة في عيني بيني، حتى لو كان ذلك يعني ترك بقية جسد أمها يُرسل وخزات رغبة غير مرغوب فيها تتسرب إلى فرجها.
قالت بيني بتنهيدة خفيفة: "سأذهب لأخذ هيذر قريبًا يا ميليندا. أردتُ العودة إلى المنزل وخلع هذه الملابس أولًا."
"دعني ألتقطها!" قالت ميليندا فجأة.
بدأت بيني بفك أزرار بلوزتها. "لا تكني سخيفة يا ميليندا، لن تستطيعي."
"ولماذا لا؟"
"لأنك لا تستطيع الخروج عارياً تمامًا."
أنا عارية طوال الوقت فقط لأنك لا تسمح لي بارتداء أي شيء في المنزل! صرخت ميليندا. "أنت تفعل هذا فقط من أجل..."
خلعت بيني بلوزتها، وحدقت ميليندا في صدر أمها الواسع، حيث كانت حلماتها تغطي قماش حمالة الصدر. بالكاد لاحظت القلادة الذهبية على شكل قلب التي أزالتها بيني ووضعتها على خزانة ملابسها. "لكنكِ جميلة ومثيرة يا ميليندا، لماذا لا ترغبين في أن تكوني عارية طوال الوقت؟"
ارتجفت ميليندا وضغطت ساقيها معًا. "توقفي."
سحبت بيني تنورتها من على وركيها. أبعدت ميليندا بصرها عنها بينما خرجت بيني، وسروالها الداخلي الضيق يعانق مؤخرة أمها، كاشفًا عن شفتيها بوضوح تام. "بدتِ فاتنةً جدًا وأنتِ تنزلين الدرج، كيف كان ثدياكِ الصغيران الممتلئان يتأرجحان ويتأرجحان."
احتضنت ميليندا نفسها، وكان أنفاسها متقطعة، بينما كانت حلماتها المتيبسة تنبض بنبض قلبها. أغمضت عينيها بشدة عندما سمعت صوت انزلاق قطعة القماش على جلدها. مرّ ظل أمامها، وشمّت بقايا عطر خفيفة على جلد أمها، ممزوجة برائحة الإثارة المسكية.
شهقت ميليندا وتعثرت حتى استندت إلى الحائط، فتم تقبيل ثدييها بلطف. "لقد أصبحتِ الآن بحجم أختكِ تقريبًا."
داعبَت بيني حلمات ابنتها. أنَفَت ميليندا وتمسكت بالرابط مجددًا. غمرتها الطاقة كضباب خفيف، بينما كانت ترغب في سيل جارف، لكنها كانت كافية. خفقت حلماتها من لذةٍ تُضاهي لذة مداعبة بظرها، لكنها لم تسقط في أحضان أمها.
سحبت بيني يديها. "لكنك تحب النظر إليهما أيضًا، أليس كذلك؟"
هزت ميليندا رأسها، على الرغم من أنه كان ضعيفًا.
كوني فتاةً صالحةً يا ميليندا. كوني فتاةً صالحةً ولا تكذبي عليّ.
سأفعل ما أريد. لستُ مضطرًا لإخبارك بأي شيء. لا يمكنك إجباري على...
"ميليندا، افتحي عينيك وانظري إلي."
أبقت ميليندا وجهها بعيدًا، لكن جفونها كانت ترفرف كما لو كانت تكافح لمقاومة رغبة والدتها.
"انظري إلى ثديي أمي،" قالت بيني. "كما لو أنكِ تريدين ذلك."
أراد جزء من ميليندا أن تتفاعل باشمئزاز شديد، وقد ساعدها ذلك على استخلاص المزيد من الطاقة من الرابط، لكن الأمر كان أشبه بمحاولة سحب مشروب مثلج من خلال ماصة رفيعة. انفتحت عينا ميليندا، والتفتت نحو أمها. كان ثديان ممتلئان مستديران يحومان عند مستوى العينين، لحمهما مشدود ومرن، وحلماتهما سميكة ومنتصبة. نفحة من النمش قربهما كشفت عن عمرهما.
ارتجفت ميليندا من المتعة عندما رأت نضجهم الناضج، وطياتها أصبحت زلقة ومؤلمة بينما كان صدر والدتها ينتفخ مع كل نفس ويتموج مع كل حركة.
كانت الهالة تحيط بهما دائمًا، وحاولت ميليندا إجبار نفسها على النظر إليها بدلًا من ذلك، لتذكرها بأن هذا الجمال مُغلَّفٌ بشرٍّ قبيحٍ وكريه. لكن بدلًا من ذلك، ذاب مهبلها من فكرة لعق ومص تلك الحلمات الجميلة الصلبة.
تراجعت بيني ودفعت سراويلها الداخلية أسفل ساقيها. وقعت عينا ميليندا على فخذي أمها وتلها العاري، ولسانها يتلوى ويتحرك داخل فمها كما لو كانت ترغب في فعل الشيء نفسه داخل فرج بيني.
لماذا تفعل هذا؟ فكرت ميليندا، محاولةً إسقاط ما يحدث على الرابط، وشعرت مجددًا وكأنها تضغط على الحائط. لماذا تصبه هكذا...
"آه!" صرخت ميليندا بينما دلّكت أصابع والدتها بلطف مهبلها المحتاج. أغمضت عينيها ولاهثت، ترتجف رغبةً في الارتماء على أمها والاستمتاع بملمس جسد بيني الناضج العاري على جسدها. تحطمت كل قواها العقلية عندما تصاعدت الشهوة من مهبلها، وسحبت الحبل كغريقٍ على حبل.
فجأةً، توهجت الطاقة في البعيد، لكنها لم تستطع جذبها نحوها، ولا صرف انتباهها عن كونها فتاة أمها الصغيرة الجميلة والرائعة. هزت وركيها على يد أمها، تلهث بشدة. كان هناك خطب ما. كانت الطاقة موجودة، لكنها لم تستطع الوصول إليها.
انتظر... هذا ليس... هذا أشبه بـ...
"كوني فتاتي الصغيرة المثيرة، ميليندا،" همست بيني. "فتاتي الصغيرة المثيرة المطيعة."
حاولت ميليندا هز رأسها، لكنها لم تستطع إلا أن تديره جانبًا للحظة. غمرتها السعادة وغمرت عقلها، مهددةً بخنق كل شيء آخر.
"ويمكنك أن تفعل شيئًا صغيرًا لأمك إذا كنت تريد أن تظل جيدًا."
دون أن تدرك ميليندا ذلك، قادتها والدتها بعيدًا عن الباب نحو السرير. جلست بيني على حافة المرتبة وجذبت ابنتها إليها. أنينت ميليندا احتجاجًا، لكنها لم تقاوم عندما ضمتها بيني إلى حضن والدتها، وأصابعها لا تزال مغروسة في مهبل ميليندا المبلّل.
"بينما هيذر في المنزل لقضاء عيد الشكر، لا تحاول الاتصال بأصدقائك من المدرسة."
تلوّت ميليندا، لكن بيني جذبتها نحوها وأسندت وجه ميليندا على ثدييها. أطلقت ميليندا تنهيدة أجشّة، وشعرت بتوتر في مهبلها بينما كانت أصابع والدتها تداعبها.
"هذا كل ما تريده أمي. هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟"
لم تُجب ميليندا، ولم تكن بيني بحاجة لسماعها. كل ما كانت بحاجة إليه هو سماع نشوة ابنتها القوية، والشعور برعشة جسد ميليندا وهي تتلذذ بمتعة لا تُقهر.
شعرت كاسي كيندال بأن كل شيء في تلك اللحظة خاطئ. التوقيت خاطئ، والمكان خاطئ، والمزاج خاطئ. لم تكن متأكدة حتى من أن الحاجة التي دفعت بها كانت خاصة بها. لقد أُجبرت على إنكار ليس نفسها فحسب، بل حبيبها أيضًا، ولم يكن الشعور بالذنب متوافقًا مع المشاعر الأخرى التي كانت تعصف بعقلها المضطرب.
ومع ذلك، لم يكن اندفاع وركيها أقل حماسًا من إيقاع نبضات قضيب نيد في أعماقها الزلقة والمحتاجة. تبخرت نيتها في البقاء هادئةً وغير مُزعجة قدر الإمكان عندما تغلبت لذتها أخيرًا على أفكارها المُقلقة. أصبح بنطالها مُزعجًا وصاخبًا، وجسدها يتمايل بقوة كافية لجعل زنبركات السرير تُصدر صريرًا.
عندما أبطأ نيد "الأنف" لوساندر اندفاعاته قليلاً ليُعدِّل وضعيته على السرير، لفَّت كاسي ذراعيها حوله وجذبته أقرب، ضاربةً وركيها به كأنها تخشى أن يتوقف. كادت أن تتوسل إليه ألا يفعل، لكن قضيبه اندفع داخلها وخارجها بوتيرة محمومة، شبه يائسة.
التفتت كاسي بأصابعها على كتفيه، وأغمضت عينيها بقوة، ولم تدع شيئًا سوى اللذة الشهوانية يملأ عقلها. للحظة مرعبة، شعرت بالحسد من هيذر؛ كم كان من السهل عليها أن تنسى كل مشاكلها وتستسلم لرغبة أخرى. أطلقت أنينًا مرتجفًا، وترددت حركاتها، مشتتة بأنماط تفكير لم ترغب في تحملها.
والآن حتى دوافعها أصبحت خاطئة.
لفّت ساقيها حوله، شدّتها حتى آلمها فخذاها. للحظة، ثبتت نفسها من جديد. لم يكن يستحق أقل من أن يمتلكها كاملةً. لقد كان صبورًا جدًا في انتظار حلٍّ ما يُصلح ما حدث بعد فوضى الهالوين. والآن، أخيرًا، تم إصلاحه، على الأقل في الوقت الحالي.
لقد كانت أفكار "إصلاحها" هي التي لم تستطع تحملها.
بلغت متعة كاسي ذروتها فجأة. وبأنينٍ مُتألم، ضغطت على عضلات فرجها، محاولةً كبح جماح النشوة لبضع لحظات. لكن نيد كان على وشك الوصول، وجسده يرتجف كعادته قبل وصوله. شدّت على أسنانها، مُمسكةً نفسها من حافة الشد، وفي تلك اللحظة، تمكنت أخيرًا من نسيان كل شيء إلا ملامسة جسد حبيبها لجسدها.
انتفض قضيب نيد بقوة في نفقها، وانفجرت بعد ثوانٍ. ظلت هزاتهما الجنسية متزامنة حتى بعد كل هذا الوقت من دون أن يتبادلا الجنس، وهو ما كان بمثابة عزاء بسيط لها. شدّت نفسها إليه بقوة، تاركةً لذتها ترتجف على كتفه.
لم تكن كاسي تُدرك كم مرّ من الوقت قبل أن يُسقطها نيد برفق على السرير. تنهدت كاسي وهي تُحدّق في السقف. أغمضت عينيها فجأةً وأدارت رأسها، محاولةً تجاهل حقيقة وجودهما في غرفة الضيوف في منزل ديبي رادسون، دون جدوى تُذكر.
شعرت كاسي بضربة قوية على السرير عندما سقط نيد على جانبه. فتحت عينيها، وركزت نظراتها الزرقاء الغائمة على وجه حبيبها. مرر نيد يده في شعره الأشعث والرطب. "يا إلهي يا عزيزتي، كان ذلك... كان ذلك رائعًا،" قال نيد وهو يلتقط أنفاسه.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاسي. تبلورت كلمات في رأسها، رقيقة ولطيفة، لكنها لم تستطع التعبير عنها.
ابتسم نيد ابتسامةً ساخرةً وقال: "وأنا هنا، ظننتُ أنني أبالغ في معاملتك في البداية، لكنني حاولتُ فقط مواكبة ذلك في النهاية."
اتسعت ابتسامة كاسي قليلاً. للحظة، شعرت برضا حقيقي. استطاعت أن تنسى كل ما حدث.
"لا أعرف أي نوع من السحر عملت على والدتك لجعلها تغير رأيها."
انكسرت اللحظة. تجمدت ابتسامتها، وتلألأت عيناها.
"ههه، لماذا أفكر دائمًا أنك تُمارس عليها خدعة عقلية جدية؟" لوّح بيده. "هذا ليس الحبيب الذي تبحثين عنه."
انفجرت كاسي في البكاء.
رمش نيد، ويده لا تزال مرفوعة. "همم... أنا... ماذا؟"
تدحرجت كاسي على بطنها وبكت في الوسادة حتى ارتجف جسدها.
يا إلهي... يا حبيبتي، أنا آسف، لم أفعل..." هدأ نيد. شعرت كاسي بيده تستقر على كتفها، وجسدها يرتجف من لمسته الرقيقة وأفكارها المعذبة.
لم تشعر بأي مفاجأة فيه، وكان ذلك بمثابة ارتياح. لا بد أنه أدرك أن كاسي بدت غريبة بعض الشيء تلك الليلة. كانت هادئة على غير العادة في المطعم، ولم تُبدِ أي تلميح إلى أي علاقة حميمة حتى أمرت هاري بأخذهما إلى منزل السيدة رادسون. ومع ذلك، حتى حينها، بالكاد تحدثت إليه، ولم تُظهر حاجتها إلا عندما أمسكت بيده وسحبته تقريبًا إلى أعلى الدرج.
صفع نيد جبهته وتنهد. "يا إلهي. ربما في المرة القادمة سيكون رأسي أسرع من رغبتي الجنسية."
تنهدت كاسي ونهضت من السرير. شهقت، وعيناها لا تزالان تقطران دموعًا، تناثرت على جانبها عندما هزت رأسها. قالت بصوت متوتر: "نيد، لا بأس. الأمر ليس خطأك. لم ترتكب أي خطأ."
"حسنًا، حسنًا... لكنني متأكد من أنني لا أتذكر أنك بكيت بعد ممارسة الجنس من قبل."
أخذت كاسي أنفاسًا عميقة حتى اختفى صوت آخر أنفاسها من البكاء. وعندما بدأت تمسح عينيها، انتزع نيد منديلًا من العلبة على المنضدة ودفعه نحوها. قالت بهدوء وهي تتقبله: "شكرًا لك".
تنهد نيد. "كل هذا الهراء الذي يحدث مع هيذر وميليندا، أليس كذلك؟" قال نيد. "يمكنكِ الشعور بكل ما يُجبران على فعله، وهذا--"
هزت كاسي رأسها. "لا، ليس هذا هو السبب. يا إلهي، أتمنى لو كان الأمر كذلك. أتمنى الأيام التي لا أستطيع فيها أبدًا تجاهل مشاعرهم بسبب الرابط. الآن..." سكتت وأغمضت عينيها، ووضعت يدها على خدها. "عقلي يسابق الزمن الآن، يا نيد، أرجوك، أعطني لحظة."
أومأ نيد، لكن عينيه ظلتا شاخصتين بقلق على كاسي. كان يؤلمها أن تقلقه هكذا. كانوا يعلمون أن الأمور قد ساءت خلال الأسابيع القليلة الماضية، وهذا واضح على الجميع. أصبح جيسون أكثر حدة، وريتشي أكثر عبوسًا، وديان أكثر انطواءً. أصبحت كاسي آخر ملاذ لنيد الهادئ، رغم اضطراره لحصر علاقته بها في المدرسة والهاتف عندما منعتها والدتها من ذلك بعد عيد الهالوين بفترة وجيزة.
فتحت كاسي عينيها ببطء ورفعتهما إلى عيني نيد. "سمحت لي أمي برؤيتك مجددًا لأن..." توقفت، وعيناها تدمعان من جديد. مسحتهما وشهقت مرة واحدة، واختنق صوتها عندما عادت إلى الكلام. "لأنني أنا من صنعتها."
حدق نيد في حيرة. "أنت من صنعها؟ ألا تقصد...؟"
انهمرت دمعة على خدها. "أعني، لقد دخلتُ في أحلامها و... وأثرتُ فيها." انهمرت المزيد من الدموع على وجهها. "استغرق الأمر أسبوعين، لأنني أردتُ أن أكون لطيفة، لكنني مع ذلك فعلتُ ذلك، ما زلتُ... عقلي يتحكم بأمي ! "
يا حبيبتي، تنفس نيد الصعداء، وهو يضم كاسي إليه وهي تبكي على كتفه. "أنا آسف. يا إلهي، أعرف ما تشعرين به حيال ذلك."
"لقد قلت أنني لن أفعل ذلك أبدًا، ولكنني فعلته على أي حال!" صرخت كاسي.
عانقها نيد. "هيا يا حبيبتي، لا تفعلي هذا بنفسك. تعلمين أنه ليس من حقها أن تتصرف معك بهذه الطريقة."
"ليس هذا هو المهم." دفعت نفسها بعيدًا عن العناق. "أرجوك، لا تبرر لي ذلك."
"لستُ كذلك! أعني... حسنًا، هيا، علينا أن نستمر في رؤية بعضنا البعض. مع كل ما يحدث، لا يُمكننا البقاء منفصلين."
أومأت كاسي برأسها في منتصف كلامه، ومسحت عينيها بالمنديل. "أكرر هذا على نفسي. أقول لنفسي إنني لا أستطيع ترك عائلة هاربينجر تنهار لمجرد أن والدتي تعتقد أنك أقل مني شأنًا."
ابتسم نيد ساخرًا. "ههه، هذا أفضل من الكثير من الأسماء التي أُطلقت عليّ."
أرجوكِ، الأمر ليس مضحكًا على الإطلاق. ما كان ليكون الأمر سيئًا لو لم تُعطني ستيفاني كل قواها. كان عليّ أن أجتهد حتى لا أغير رأي والدتي كثيرًا.
اتسعت عينا نيد. "واو. هل أنت بهذه القوة الآن؟"
لا أفهم يا نيد. كنت أعلم بعد الهالوين أن قدراتي قد تعززت، لكن يبدو أنها زادت سرعتها بشكل كبير في الأسبوع الماضي. ثم هناك... قوة أخرى.
كانت كاسي ممتنة لنيد عندما سكت. كانت كاسي مرعوبة للغاية من القدرة الإضافية التي منحتها إياها ستيفاني - وهي إسقاط روحها بقوة - لدرجة أنها كانت ترتجف بمجرد ذكرها.
قالت كاسي بصوت مرتجف: "لم أجربه بعد. لكنه... كأنه يناديني. وهذا يُخيفني حقًا."
عانقها نيد مرة أخرى، وهذه المرة لم تبتعد عنه.
ربما لم أكن لأشعر بهذا الخوف لو لم يكن وجود هيذر وميليندا في العلاقة ضعيفًا، قالت كاسي وهي تداعب كتف نيد. "هناك شيء ما يحدث، ولا أعتقد أن أحدًا منا يعرف ما هو."
"لم يقل جيسون شيئًا عن هذا؟"
إنه منشغلٌ جدًا بفكّ رموز مذكرات إليزابيث والوفاء بوعده لريتشي. لا أعتقد أنه ينام كثيرًا هذه الأيام.
تنهد نيد، ونفخ شفتيه. "يا إلهي. ربما يخاف من ميليندا وهيذر أيضًا."
تراجعت كاسي إلى الوراء، وهي تُبعد خصلات شعرها البني المجعد عن عينيها. قالت بصوت حزين: "يعتقد أنه كان علينا فعل شيء ما في وقت أبكر".
"لكن ماذا؟ أعني، هيا، حاولنا جميعًا إخراج هيذر من تحت نير المدير أودوم. لكنها لم تسمح لنا بذلك."
تنهدت كاسي وأومأت برأسها. "أعلم. لكن بمجرد أن بدأنا ممارسة الحب، شعرتُ أولاً بهيذر وهي تمد يدها إلى ميليندا، ثم ميليندا تمد يدها إلى بقيتنا. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما يحجبهما." كادت عيناها أن تدمعان من جديد، لكنها رمشت لتمنع دمعة واحدة. "ما كان ينبغي لي أن أفعل هذا معك، لكنني شعرتُ أنه سيحميني بطريقة ما."
حسنًا، من المفترض أن نرقص الفاندانغو للحفاظ على طاقتنا. ربما هذا ما يسبب تعطل العمل.
"كنتُ أعتقد ذلك أيضًا، ولكن..." احمرّت وجنتا كاسي، وخفضت صوتها. "لقد مارستُ الجنس مع جيسون قدر استطاعتي."
"ههه، على الأقل هذا أعطاه بعض الراحة من التوتر."
ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة، ممتنةً لأن حسها التعاطفي لم يلحظ أي ذرة غيرة. مع أن احمرار وجهها ازداد عندما أضافت: "وديان وريتشي بضع مرات. على الأقل حتى رأت أمي أن ريتشي أقل مني بكثير."
" إذن ماذا الآن؟"
نزلت كاسي من السرير والتقطت ملابسها الداخلية. "سنتحدث مع السيدة رادسون، لأنني الآن منهكة تمامًا."
ومع ذلك، لم يكن اندفاع وركيها أقل حماسًا من إيقاع نبضات قضيب نيد في أعماقها الزلقة والمحتاجة. تبخرت نيتها في البقاء هادئةً وغير مُزعجة قدر الإمكان عندما تغلبت لذتها أخيرًا على أفكارها المُقلقة. أصبح بنطالها مُزعجًا وصاخبًا، وجسدها يتمايل بقوة كافية لجعل زنبركات السرير تُصدر صريرًا.
عندما أبطأ نيد "الأنف" لوساندر اندفاعاته قليلاً ليُعدِّل وضعيته على السرير، لفَّت كاسي ذراعيها حوله وجذبته أقرب، ضاربةً وركيها به كأنها تخشى أن يتوقف. كادت أن تتوسل إليه ألا يفعل، لكن قضيبه اندفع داخلها وخارجها بوتيرة محمومة، شبه يائسة.
التفتت كاسي بأصابعها على كتفيه، وأغمضت عينيها بقوة، ولم تدع شيئًا سوى اللذة الشهوانية يملأ عقلها. للحظة مرعبة، شعرت بالحسد من هيذر؛ كم كان من السهل عليها أن تنسى كل مشاكلها وتستسلم لرغبة أخرى. أطلقت أنينًا مرتجفًا، وترددت حركاتها، مشتتة بأنماط تفكير لم ترغب في تحملها.
والآن حتى دوافعها أصبحت خاطئة.
لفّت ساقيها حوله، شدّتها حتى آلمها فخذاها. للحظة، ثبتت نفسها من جديد. لم يكن يستحق أقل من أن يمتلكها كاملةً. لقد كان صبورًا جدًا في انتظار حلٍّ ما يُصلح ما حدث بعد فوضى الهالوين. والآن، أخيرًا، تم إصلاحه، على الأقل في الوقت الحالي.
لقد كانت أفكار "إصلاحها" هي التي لم تستطع تحملها.
بلغت متعة كاسي ذروتها فجأة. وبأنينٍ مُتألم، ضغطت على عضلات فرجها، محاولةً كبح جماح النشوة لبضع لحظات. لكن نيد كان على وشك الوصول، وجسده يرتجف كعادته قبل وصوله. شدّت على أسنانها، مُمسكةً نفسها من حافة الشد، وفي تلك اللحظة، تمكنت أخيرًا من نسيان كل شيء إلا ملامسة جسد حبيبها لجسدها.
انتفض قضيب نيد بقوة في نفقها، وانفجرت بعد ثوانٍ. ظلت هزاتهما الجنسية متزامنة حتى بعد كل هذا الوقت من دون أن يتبادلا الجنس، وهو ما كان بمثابة عزاء بسيط لها. شدّت نفسها إليه بقوة، تاركةً لذتها ترتجف على كتفه.
لم تكن كاسي تُدرك كم مرّ من الوقت قبل أن يُسقطها نيد برفق على السرير. تنهدت كاسي وهي تُحدّق في السقف. أغمضت عينيها فجأةً وأدارت رأسها، محاولةً تجاهل حقيقة وجودهما في غرفة الضيوف في منزل ديبي رادسون، دون جدوى تُذكر.
شعرت كاسي بضربة قوية على السرير عندما سقط نيد على جانبه. فتحت عينيها، وركزت نظراتها الزرقاء الغائمة على وجه حبيبها. مرر نيد يده في شعره الأشعث والرطب. "يا إلهي يا عزيزتي، كان ذلك... كان ذلك رائعًا،" قال نيد وهو يلتقط أنفاسه.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاسي. تبلورت كلمات في رأسها، رقيقة ولطيفة، لكنها لم تستطع التعبير عنها.
ابتسم نيد ابتسامةً ساخرةً وقال: "وأنا هنا، ظننتُ أنني أبالغ في معاملتك في البداية، لكنني حاولتُ فقط مواكبة ذلك في النهاية."
اتسعت ابتسامة كاسي قليلاً. للحظة، شعرت برضا حقيقي. استطاعت أن تنسى كل ما حدث.
"لا أعرف أي نوع من السحر عملت على والدتك لجعلها تغير رأيها."
انكسرت اللحظة. تجمدت ابتسامتها، وتلألأت عيناها.
"ههه، لماذا أفكر دائمًا أنك تُمارس عليها خدعة عقلية جدية؟" لوّح بيده. "هذا ليس الحبيب الذي تبحثين عنه."
انفجرت كاسي في البكاء.
رمش نيد، ويده لا تزال مرفوعة. "همم... أنا... ماذا؟"
تدحرجت كاسي على بطنها وبكت في الوسادة حتى ارتجف جسدها.
يا إلهي... يا حبيبتي، أنا آسف، لم أفعل..." هدأ نيد. شعرت كاسي بيده تستقر على كتفها، وجسدها يرتجف من لمسته الرقيقة وأفكارها المعذبة.
لم تشعر بأي مفاجأة فيه، وكان ذلك بمثابة ارتياح. لا بد أنه أدرك أن كاسي بدت غريبة بعض الشيء تلك الليلة. كانت هادئة على غير العادة في المطعم، ولم تُبدِ أي تلميح إلى أي علاقة حميمة حتى أمرت هاري بأخذهما إلى منزل السيدة رادسون. ومع ذلك، حتى حينها، بالكاد تحدثت إليه، ولم تُظهر حاجتها إلا عندما أمسكت بيده وسحبته تقريبًا إلى أعلى الدرج.
صفع نيد جبهته وتنهد. "يا إلهي. ربما في المرة القادمة سيكون رأسي أسرع من رغبتي الجنسية."
تنهدت كاسي ونهضت من السرير. شهقت، وعيناها لا تزالان تقطران دموعًا، تناثرت على جانبها عندما هزت رأسها. قالت بصوت متوتر: "نيد، لا بأس. الأمر ليس خطأك. لم ترتكب أي خطأ."
"حسنًا، حسنًا... لكنني متأكد من أنني لا أتذكر أنك بكيت بعد ممارسة الجنس من قبل."
أخذت كاسي أنفاسًا عميقة حتى اختفى صوت آخر أنفاسها من البكاء. وعندما بدأت تمسح عينيها، انتزع نيد منديلًا من العلبة على المنضدة ودفعه نحوها. قالت بهدوء وهي تتقبله: "شكرًا لك".
تنهد نيد. "كل هذا الهراء الذي يحدث مع هيذر وميليندا، أليس كذلك؟" قال نيد. "يمكنكِ الشعور بكل ما يُجبران على فعله، وهذا--"
هزت كاسي رأسها. "لا، ليس هذا هو السبب. يا إلهي، أتمنى لو كان الأمر كذلك. أتمنى الأيام التي لا أستطيع فيها أبدًا تجاهل مشاعرهم بسبب الرابط. الآن..." سكتت وأغمضت عينيها، ووضعت يدها على خدها. "عقلي يسابق الزمن الآن، يا نيد، أرجوك، أعطني لحظة."
أومأ نيد، لكن عينيه ظلتا شاخصتين بقلق على كاسي. كان يؤلمها أن تقلقه هكذا. كانوا يعلمون أن الأمور قد ساءت خلال الأسابيع القليلة الماضية، وهذا واضح على الجميع. أصبح جيسون أكثر حدة، وريتشي أكثر عبوسًا، وديان أكثر انطواءً. أصبحت كاسي آخر ملاذ لنيد الهادئ، رغم اضطراره لحصر علاقته بها في المدرسة والهاتف عندما منعتها والدتها من ذلك بعد عيد الهالوين بفترة وجيزة.
فتحت كاسي عينيها ببطء ورفعتهما إلى عيني نيد. "سمحت لي أمي برؤيتك مجددًا لأن..." توقفت، وعيناها تدمعان من جديد. مسحتهما وشهقت مرة واحدة، واختنق صوتها عندما عادت إلى الكلام. "لأنني أنا من صنعتها."
حدق نيد في حيرة. "أنت من صنعها؟ ألا تقصد...؟"
انهمرت دمعة على خدها. "أعني، لقد دخلتُ في أحلامها و... وأثرتُ فيها." انهمرت المزيد من الدموع على وجهها. "استغرق الأمر أسبوعين، لأنني أردتُ أن أكون لطيفة، لكنني مع ذلك فعلتُ ذلك، ما زلتُ... عقلي يتحكم بأمي ! "
يا حبيبتي، تنفس نيد الصعداء، وهو يضم كاسي إليه وهي تبكي على كتفه. "أنا آسف. يا إلهي، أعرف ما تشعرين به حيال ذلك."
"لقد قلت أنني لن أفعل ذلك أبدًا، ولكنني فعلته على أي حال!" صرخت كاسي.
عانقها نيد. "هيا يا حبيبتي، لا تفعلي هذا بنفسك. تعلمين أنه ليس من حقها أن تتصرف معك بهذه الطريقة."
"ليس هذا هو المهم." دفعت نفسها بعيدًا عن العناق. "أرجوك، لا تبرر لي ذلك."
"لستُ كذلك! أعني... حسنًا، هيا، علينا أن نستمر في رؤية بعضنا البعض. مع كل ما يحدث، لا يُمكننا البقاء منفصلين."
أومأت كاسي برأسها في منتصف كلامه، ومسحت عينيها بالمنديل. "أكرر هذا على نفسي. أقول لنفسي إنني لا أستطيع ترك عائلة هاربينجر تنهار لمجرد أن والدتي تعتقد أنك أقل مني شأنًا."
ابتسم نيد ساخرًا. "ههه، هذا أفضل من الكثير من الأسماء التي أُطلقت عليّ."
أرجوكِ، الأمر ليس مضحكًا على الإطلاق. ما كان ليكون الأمر سيئًا لو لم تُعطني ستيفاني كل قواها. كان عليّ أن أجتهد حتى لا أغير رأي والدتي كثيرًا.
اتسعت عينا نيد. "واو. هل أنت بهذه القوة الآن؟"
لا أفهم يا نيد. كنت أعلم بعد الهالوين أن قدراتي قد تعززت، لكن يبدو أنها زادت سرعتها بشكل كبير في الأسبوع الماضي. ثم هناك... قوة أخرى.
كانت كاسي ممتنة لنيد عندما سكت. كانت كاسي مرعوبة للغاية من القدرة الإضافية التي منحتها إياها ستيفاني - وهي إسقاط روحها بقوة - لدرجة أنها كانت ترتجف بمجرد ذكرها.
قالت كاسي بصوت مرتجف: "لم أجربه بعد. لكنه... كأنه يناديني. وهذا يُخيفني حقًا."
عانقها نيد مرة أخرى، وهذه المرة لم تبتعد عنه.
ربما لم أكن لأشعر بهذا الخوف لو لم يكن وجود هيذر وميليندا في العلاقة ضعيفًا، قالت كاسي وهي تداعب كتف نيد. "هناك شيء ما يحدث، ولا أعتقد أن أحدًا منا يعرف ما هو."
"لم يقل جيسون شيئًا عن هذا؟"
إنه منشغلٌ جدًا بفكّ رموز مذكرات إليزابيث والوفاء بوعده لريتشي. لا أعتقد أنه ينام كثيرًا هذه الأيام.
تنهد نيد، ونفخ شفتيه. "يا إلهي. ربما يخاف من ميليندا وهيذر أيضًا."
تراجعت كاسي إلى الوراء، وهي تُبعد خصلات شعرها البني المجعد عن عينيها. قالت بصوت حزين: "يعتقد أنه كان علينا فعل شيء ما في وقت أبكر".
"لكن ماذا؟ أعني، هيا، حاولنا جميعًا إخراج هيذر من تحت نير المدير أودوم. لكنها لم تسمح لنا بذلك."
تنهدت كاسي وأومأت برأسها. "أعلم. لكن بمجرد أن بدأنا ممارسة الحب، شعرتُ أولاً بهيذر وهي تمد يدها إلى ميليندا، ثم ميليندا تمد يدها إلى بقيتنا. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما يحجبهما." كادت عيناها أن تدمعان من جديد، لكنها رمشت لتمنع دمعة واحدة. "ما كان ينبغي لي أن أفعل هذا معك، لكنني شعرتُ أنه سيحميني بطريقة ما."
حسنًا، من المفترض أن نرقص الفاندانغو للحفاظ على طاقتنا. ربما هذا ما يسبب تعطل العمل.
"كنتُ أعتقد ذلك أيضًا، ولكن..." احمرّت وجنتا كاسي، وخفضت صوتها. "لقد مارستُ الجنس مع جيسون قدر استطاعتي."
"ههه، على الأقل هذا أعطاه بعض الراحة من التوتر."
ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة، ممتنةً لأن حسها التعاطفي لم يلحظ أي ذرة غيرة. مع أن احمرار وجهها ازداد عندما أضافت: "وديان وريتشي بضع مرات. على الأقل حتى رأت أمي أن ريتشي أقل مني بكثير."
" إذن ماذا الآن؟"
نزلت كاسي من السرير والتقطت ملابسها الداخلية. "سنتحدث مع السيدة رادسون، لأنني الآن منهكة تمامًا."
أجبر جيسون كونر نفسه على الجلوس في سريره وفتح عينيه عندما كادت محاولته للراحة أن تغرق في سبات عميق. تنهد وخلع نظارته، ووضعها بين الكتب المدرسية والدفاتر والمجلدات المتناثرة حوله على السرير. مسح وجهه بيديه وتثاءب.
كان كل ذلك مجرد استعراض، تحسبًا لدخول والدته. لم تكن تمانع انزوائه في غرفته عندما تعتقد أنه يُنجز واجباته المدرسية. بل بدت مسرورة عندما ادّعى قبل أسابيع أنه يُكلّف بمزيد من الواجبات المدرسية.
للأسف، لم يمنعها ذلك من اقتحام غرفته متى شاءت. بدأ ذلك بعد عيد الهالوين بقليل، عندما انتشرت شائعات عن وقوع أمر غريب تلك الليلة يتعلق بعدة طلاب في المدرسة الثانوية. لم يُواجَه جيسون قط، ولكن بما أن والدته كانت بالفعل متشككة في أنشطة جيسون الأخيرة، سواءً أكانت حقيقية أم خيالية، فقد كان ذلك كافيًا لإثارة الشكوك.
عندما طلب جيسون من أودري بأدب أن تتوقف عن دخول غرفته دون طرق الباب أولاً، حصل على الرد المقتضب: "لن يكون هناك أي أسرار تحت هذا السقف. يجب ألا تفعل أي شيء لا أستطيع رؤيته".
أغمض جيسون عينيه وضمّ يديه تحت أنفه كما لو كان يدعو، باحثًا عن الرابط. بعد أن أيقن أن العقل قادر على تشكيل تمثيل الرابط إلى أي شيء يرغب فيه، جعل جيسون مظهره أشبه ببوابة قفز مفتوحة من سلسلة الخيال العلمي " بابيلون 5" . استطاع أن يحدق في الطاقة المخروطية الدوامة، ويرى بقية الهاربينجر يندفعون نحوه عبر البوابة عندما يستخدمون الرابط بنشاط.
حاول رؤية ميليندا مجددًا. كان قد أحس بشيءٍ ما سابقًا، مما دفعه للتوقف عن مهمته. الآن، لم يرَ شيئًا سوى الضباب المُزعج الذي خيّم على البوابة خلال الأيام القليلة الماضية، وأزعج الطاقات الهادئة المحيطة بها عادةً.
فكّر في البحث عن هيذر، لكنه ارتجف وفتح عينيه. في آخر مرة حاول فيها ذلك، تأثرت إدراكاته بشكل كبير بفكرة بابل 5 ، وبدت وكأنها محاطة بإحدى سفن الظل.
فرك جيسون عينيه ونهض من السرير. لا بد أن مشكلته مع الرابط هي التعب. لم ينم جيدًا الأسبوع الماضي، منشغلًا بقراءة بقية مذكرات إليزابيث، بعد أن وصل أخيرًا إلى النقطة التي أصبحت فيها تأملاتها وأبحاثها مفيدة له.
ألقى نظرة خاطفة على الباب، ثم على حاسوبه، حيث أضاءت شاشة صغيرة في الزاوية اليمنى السفلية من الشاشة، مكتوب عليها "إنذار اقتحام"، باللون الأخضر. مد يده تحت السرير وأخرج صفحات المجلة المصفرة والمتجعّدة، والصفحة التي كان يتصفحها لا تزال فوق كومة الأوراق. سقط على كرسيه أمام الحاسوب وعيناه الغائمتان تحاولان فهم النص المكتوب بخط متصل وجميل:
في السابع والعشرين من فبراير عام ١٩٧٤، توصلتُ اليوم إلى نتيجة مُقلقة للغاية، أمنية واحدة تجعلني أتمنى لو أعيش الثلاثين عامًا الماضية من جديد. لقد أعاقت محاولاتي لفهم كيف يغتصب الظلام إرادة الإنسان من خلال إفساده للجنسانية، الغمامة التي وضعتها على نفسي. كنتُ أرفض تصديق أنني فعلتُ أي شيء لمساعدة الظلام على اكتساب السلطة.
حلمتُ الليلة الماضية. كان الحلم يتعلق بمواجهتي الأخيرة مع الظلام، عندما استنزفتُ منه طاقةً لمارا. شيءٌ قاله لي الظلام، وقد نسيتُه عمدًا، عاد إليّ بوضوحٍ حادٍّ مؤلم. لن أكرره هنا، فمجرد التفكير فيه يُرهقني ويعجزني عن الكتابة. لكن يكفي أن أقول إن الأساليب التي استخدمتها أملًا في تمكين الناس من توليد طاقة صحية من الجنس وتوجيهها لأغراضٍ بنّاءة كانت هي نفسها الأدوات التي يستخدمها الظلام للسيطرة على ضحاياه.
كنتُ أرفضُ أن أرى مدى الترابط الوثيق بين الجنس والسلطة. حتى بالنسبة للشركاء الذين تنبع جنسيتهم من حبهم المتبادل والعميق لبعضهم البعض، فهي موجودة. أنانيتنا هشة، ولا أحد منا بمنأى عن الأفكار والرغبات المظلمة. هذه هي التي يستغلها الظلام، مستخدمًا الجوانب الدنيئة للحاجة الجنسية كمنفذ إلى الروح.
لهذا السبب، من الصعب محاربة الظلام. مصدر الطاقة التي يُمكن استخدامها ضده هو نفسه ما يحاول تحويله إلى هدفه. كنتُ محظوظًا جدًا ذلك اليوم. لم يُعوِّدني سوى خوفي الشديد مما قد يحدث لروح مارا إن فشلت. لكن هذا لن يُجدي نفعًا مرة أخرى. لقد ازدادت قوتها بفضل من فكّر في التحالف معها.
أحتاج إلى طريقة أخرى لحجب الظلام عن عقلي. قوة الإرادة وصفاء الفكر لا يكفيان. عليّ (مرة أخرى) أن أغوص في السحر الذي لا ينبغي لأي ساحرة تحترم نفسها أن تلمسه. لا خيار أمامي. لقد كرّست نفسي لهذه المهمة، من أجل ذكرى مارا.
أثارت هذه التدوينة حماس جيسون، إذ لا تزال هناك قرابة ست سنوات من تدوين اليوميات بعد تلك التدوينة. لا شك أنها حققت اختراقًا ما، أو على الأقل مهدت الطريق للهاربينجرز. كانت السيدة رادسون ساحرة، ومن المرجح أنها تستطيع اتباع أي تعليمات قد تصدرها إليزابيث. وبينما ادعت أنها لم تعد بقوة إليزابيث السابقة، اعتقد أنه لا يحتاج إلا إلى تذكيرها كيف انتشلت الهاربينجرز من قبضة فيكتور بمفردها تقريبًا.
تصفح جيسون الصفحات السابقة وتنهد. انتهت إحدى مدوناته، التي يعود تاريخها إلى منتصف عام ١٩٦٧ تقريبًا، في منتصف جملة في أسفل الصفحة، بينما عُثر على التالية في منتصف مدونة من أوائل عام ١٩٧١. حُذفت ما يقرب من أربع سنوات من المجلة، ورُميت الصفحات ببساطة.
كان يعلم أن هذا هو المكان الذي شرحت فيه إليزابيث التقنية التي استخدمتها لدمج حضور مارا مع البيت، لكنه افترض أنها تحتوي أيضًا على تفاصيل مواجهة إليزابيث الكبرى مع الظلام. مع أنها لم تكن تنوي هزيمته، إلا أنها نجحت في استنزاف طاقته. كان جيسون مستعدًا لبذل أي جهد لرؤية تلك الصفحات، ولو فقط لسحب الطاقة التي اكتسبها الظلام من تدمير الكتاب وإعادة الوضع إلى ما كان عليه قبل مكائد فيكتور.
كان حاسوبه يصدح. وأضاء تطبيق "إنذار التطفل" باللون القرمزي. كان هذا رده على انتهاك والدته لخصوصيته: أجزاء من شعاع الأشعة تحت الحمراء لسلامة باب المرآب وكاشف مخفي على جانبي الدرجة السفلية، ووحدة زر، وجهاز إرسال لاسلكي، وبضع ساعات من البرمجة.
دفع جيسون المفكرة تحت السرير وقفز فوق المرتبة. التقط قلمًا وجلس على دفتر ملاحظات، كُتبت عليه جملة ناقصة عمدًا ليبدو وكأنه منهمك في مهمة ما. وضع قلمه على الصفحة في اللحظة التي سمع فيها خطوات أقدام في الردهة تقترب من غرفته. على الكمبيوتر، انزلق التطبيق الصغير خلف شريط المهام، وفُعّلت شاشة التوقف.
بدأ جيسون بإكمال الجملة في دفتر الملاحظات ما إن فُتح الباب. وقفت أودري الصغيرة ذات الشعر الكستنائي عند المدخل للحظة، ويدها لا تزال على مقبض الباب، ووجهها جامد. رمقت عيناها شاشة الكمبيوتر أولًا ثم السرير، وتحولت تعابير وجهها إلى إعجاب ودهشة. "هل ما زلتِ تؤدين واجباتكِ المدرسية؟"
"لحظة يا أمي،" همس جيسون وأكمل الجملة التي كان يكتبها قبل أن يرفع نظره. "عمل إضافي بمناسبة العطلة. عليّ البدء به الآن قبل أن أضطر للبقاء في غرفتي في عيد الشكر."
بدت جملته الأخيرة مؤثرة للغاية بالنسبة لأمه. دخلت وأغلقت الباب خلفها بقوة. "هذا بالضبط ما أردتُ التحدث إليك عنه يا فتى. لا أريدك أن تقضي أي وقت هنا في غرفتك غدًا. يعلم **** أنني أواجه صعوبة كافية في جمعنا جميعًا لتناول العشاء فقط. عيد الشكر هو عيد العائلة."
"لا مشكلة يا أمي"، قال جيسون، لأنه كان يتوقع بالفعل أن يحدث هذا.
توقفت أودري للحظة، وكأنها لا تتوقع الموافقة بسهولة. تجولت عيناها في أرجاء الغرفة، كاشفتين عن قلق وريبة. ثم استقرت نظرتها أخيرًا على شاشة الكمبيوتر. "ولا كمبيوتر على الإطلاق."
أومأ جيسون برأسه. "لن أبقى في غرفتي على أي حال، لذا..."
"أنا لا أريد ذلك حتى، جيسون."
تردد جيسون. "أنا آسف؟"
"أطفئه الليلة قبل أن تذهب إلى السرير واتركه مغلقًا حتى الغد."
"لكنني عادةً أتحقق من بريدي الإلكتروني في الصباح. يمكنني فعل ذلك و--"
قلت لا . لا بريد إلكتروني. ستتعلم كيف تتحدث مع الناس وجهًا لوجه مرة أخرى.
أراد جيسون الاعتراض، لكن نظرة والدته كانت تُنبئه بأن المعركة ستكون خاسرة. كانت قد أعربت عن رغبتها في الحد من استخدام جيسون للحاسوب قبل أسبوع تقريبًا، فاستجاب بتصميم نصوص برمجية تُمكّنه من البحث في الإنترنت عن المعلومات التي يريدها. كانت هذه النصوص تعمل في الخلفية أثناء تشغيل شاشة التوقف، مما بدا وكأن الحاسوب خامل في نظر والدته غير المتخصصة.
"حسنًا، سأتوقف عن هذا الأمر،" قال جيسون، على الرغم من أنه لم يتمكن من التخلص من الانزعاج من صوته.
"لا تتصرفي بهذه الطريقة معي، لن أقبل بذلك بعد الآن"، أعلنت أودري. "ستتعلمين المزيد من المسؤولية. أنتِ الآن على وشك السادسة عشرة، ولكن إن كانت الأشهر الستة الماضية مؤشرًا على ذلك، فأنتِ لا تتصرفين على هذا النحو."
نظر جيسون إلى والدته نظرةً ذهولٍ رغم علمه أنها ستُسيء فهمها على الأرجح. لماذا تُعامله بهذه القسوة؟ كان جيسون يبذل قصارى جهده ليُفلت منها منذ عيد الهالوين. لم يُخالفها ولو مرةً واحدة.
طوت أودري ذراعيها. "لا تبدو متفاجئًا هكذا. لم أنسَ الحزن الذي سببته لي بسبب ميليسا."
رمش جيسون. غلبه التعب واستياءه. "انتظر، ماذا؟ ظننت أننا حسمنا الأمر!"
"ربما كان الأمر قد "استقر" في ذهنك، ولكن ليس في ذهني، ليس عندما اكتشفت أن الفتاة المسكينة موجودة الآن في مستشفى للأمراض العقلية وأن إحدى الفتيات الأخريات المتورطات انتحرت! "
شحب وجه جيسون. كان يعلم ما حدث لآن، لكن ليس لميليسا.
" الآن هل تعتقد أنك تستطيع أن تخبرني بما حدث حقًا؟" طالبت أودري.
تساءل جيسون عن سبب ظهور هذا الأمر الآن. علمت آن بانتحارها منذ شهرين. من المؤكد أن والدته لم تسمع بالأمر الآن، بالنظر إلى سرعة توبيخها له على كل الشائعات التي سمعتها.
" حسنًا؟ "
"أمي، هل أنت بخير؟" سأل جيسون.
اتسعت عينا أودري، وبدت عليها علامات الارتباك للحظة. "أنا... حسنًا، إن كنتَ تعلم يا جيسون، لا، لستُ كذلك. لم أنم جيدًا في الأيام القليلة الماضية. أنا... قلقة بشأن ما سيحدث غدًا. لا أعرف كم سمع باقي أفراد العائلة عمّا كنتَ تفعله."
أومأ جيسون ببطء، لكن شيئًا ما لم يكن على ما يرام. كان يشعر بإحساس مزعج للغاية منها، شعور لا يشعر به عادةً إلا عندما...
"ما الأمر؟" قالت أودري.
"هاه؟ أنا آسف؟"
"للحظة بدت مصدومًا. كما لو أنني قلتُ شيئًا..."
"لا، لا بأس يا أمي،" كذب جيسون بصوت مرتجف قليلاً. "حسنًا، مزيد من المسؤولية، فهمت. ماذا تريدينني أن أفعل؟"
سنتحدث عن هذا بمزيد من التفصيل بعد عيد الشكر يا جيسون. رفعت أودري نظرها إلى الكمبيوتر. "وأطفئه الآن."
حدّق جيسون. "ماذا؟ الآن؟ لكن--!"
لا بأس يا جيسون! من الواضح أنك لا تستخدمه الآن، فما الفائدة إذًا من إهدار الكهرباء وفاتورة التدفئة مرتفعة جدًا؟
تنهد جيسون ونزل عن السرير، ناظرًا إليه. "حسنًا. لكن دعني أتحقق من بريدي الإلكتروني أولًا و-"
" الآن ، جيسون."
يا إلهي، فكّر جيسون وهو يستلقي على الكرسي. وبينما كان يُعطّل شاشة التوقف بتحريك الفأرة، بدت إحدى نوافذ الأوامر حزينة. كانت تُشغّل أحدث برامجه النصية التي تتصفح مواقع الاتصالات المختلفة بحثًا عن مواقع ذات ثغرات أمنية شائعة، وتستخدمها لاستخراج معلومات لا تُرى عادةً. كانت تعمل لساعات. لو أوقفها الآن، لَاضطُر إلى...
فجأة، أخرج البرنامج النصي النص "تم الانتهاء من المعالجة - حجم ملف سجل الإخراج 5.62 ميجابايت"، وعاد موجه الأوامر.
تنهد جيسون بارتياح.
"قلت الآن، أيها الشاب!" أعلنت أودري.
"الإغلاق"، قال جيسون وهو يهرع للامتثال.
انتظرت أودري حتى رأت الشاشة تُصبح فارغة وسمعت مراوح الكمبيوتر تُخفّض. تقدمت ومدّت يدها قائلةً: "أعطني كابل الطاقة الخاص بالكمبيوتر."
ارتجف جيسون. كان هذا أشبه بما حدث عندما فصلت والدته مودم الكابل لإجباره على قطع الإنترنت، مما دفعه هو وأصدقاؤه لاكتشاف المنزل. ليس أنه سيضطر إلى اللجوء إلى نفس الأساليب لاستعادة سلك الطاقة كما فعل سابقًا لاستعادة الإنترنت - إذ كان لديه أسلاك طاقة احتياطية في خزانته - لكن الذكرى أزعجته، ولم يكن متأكدًا من السبب.
سحب نفسه من تحت المكتب، ووقف، ثم استدار ليواجه أمه. "حسنًا، تفضل..."
توقف عن الكلام، وقفز قلبه إلى حلقه.
ظهر للحظة فقط، كوميض مصباح كهربائي مفكوك في مقبسه. كان خافتًا ومشتتًا. لو كان لونه أسود داكنًا، لما لاحظه.
لو كان يفكر بوضوح أكبر، لكان قد صرف نظره عنها. لكن بصره قفز إليهما فجأة، واختفت الهالة كما لو لم تكن موجودة قط. ربما لم تكن موجودة. لا يمكن . لم تكن والدته على اتصال بأي شخص ذي صلة بالظلام من بعيد. لم يكن لذلك أي معنى.
تنهدت أودري بتعب وهي تتقدم نحوه وتنتزع سلك الطاقة من يد جيسون المتجمدة. تململت به للحظات قبل أن تنظر إليه بنظرة حزينة. "جيسون، أنا... لا أريد فعل هذا، لكنك لا تترك لي خيارًا."
أخيرًا، أنزل جيسون ذراعه وابتلع ريقه. أجبر نفسه على الإيماء وصوته على العمل. "لا بأس يا أمي، أفهم."
لمعت عينا أودري قبل أن تبتعد. جالت عينا جيسون في جسدها، محاولين استعادة الهالة، محاولين في الوقت نفسه ألا يراها. لم يرَ شيئًا، لكنه شعر وكأن الغرفة أصبحت باردةً بعد أن عادت.
فتحت أودري الباب، وتوقفت، ثم استدارت. قالت، رغم ضعف نبرة الاقتناع في صوتها: "ستستلم هذا بحلول نهاية الأسبوع يا جيسون. أسرع إن استطعت".
"لا بأس يا أمي" قال جيسون بصوت هادئ.
توقفت أودري، لا تزال تلعب بالحبل، وكأنها تريد قول شيء آخر. أخيرًا، استدارت وغادرت، وأغلقت الباب بقوة.
انهار جيسون على الكرسي وألقى وجهه بين يديه. ربما كان مخطئًا في النهاية. كان منهكًا لدرجة أنه كثيرًا ما كان يرى شرارات صغيرة أو نقاطًا عائمة على أطراف بصره. ربما يكون هذا مشابهًا.
ضيّق جيسون عينيه ونظر إلى المساحة المظلمة تحت السرير. لكن إن لم يكن الأمر كذلك، فلن يدع شيئًا يحدث للشخص الوحيد الذي كان حصنه الأخير ضد كل ما هو سيء في هافن.
كان كل ذلك مجرد استعراض، تحسبًا لدخول والدته. لم تكن تمانع انزوائه في غرفته عندما تعتقد أنه يُنجز واجباته المدرسية. بل بدت مسرورة عندما ادّعى قبل أسابيع أنه يُكلّف بمزيد من الواجبات المدرسية.
للأسف، لم يمنعها ذلك من اقتحام غرفته متى شاءت. بدأ ذلك بعد عيد الهالوين بقليل، عندما انتشرت شائعات عن وقوع أمر غريب تلك الليلة يتعلق بعدة طلاب في المدرسة الثانوية. لم يُواجَه جيسون قط، ولكن بما أن والدته كانت بالفعل متشككة في أنشطة جيسون الأخيرة، سواءً أكانت حقيقية أم خيالية، فقد كان ذلك كافيًا لإثارة الشكوك.
عندما طلب جيسون من أودري بأدب أن تتوقف عن دخول غرفته دون طرق الباب أولاً، حصل على الرد المقتضب: "لن يكون هناك أي أسرار تحت هذا السقف. يجب ألا تفعل أي شيء لا أستطيع رؤيته".
أغمض جيسون عينيه وضمّ يديه تحت أنفه كما لو كان يدعو، باحثًا عن الرابط. بعد أن أيقن أن العقل قادر على تشكيل تمثيل الرابط إلى أي شيء يرغب فيه، جعل جيسون مظهره أشبه ببوابة قفز مفتوحة من سلسلة الخيال العلمي " بابيلون 5" . استطاع أن يحدق في الطاقة المخروطية الدوامة، ويرى بقية الهاربينجر يندفعون نحوه عبر البوابة عندما يستخدمون الرابط بنشاط.
حاول رؤية ميليندا مجددًا. كان قد أحس بشيءٍ ما سابقًا، مما دفعه للتوقف عن مهمته. الآن، لم يرَ شيئًا سوى الضباب المُزعج الذي خيّم على البوابة خلال الأيام القليلة الماضية، وأزعج الطاقات الهادئة المحيطة بها عادةً.
فكّر في البحث عن هيذر، لكنه ارتجف وفتح عينيه. في آخر مرة حاول فيها ذلك، تأثرت إدراكاته بشكل كبير بفكرة بابل 5 ، وبدت وكأنها محاطة بإحدى سفن الظل.
فرك جيسون عينيه ونهض من السرير. لا بد أن مشكلته مع الرابط هي التعب. لم ينم جيدًا الأسبوع الماضي، منشغلًا بقراءة بقية مذكرات إليزابيث، بعد أن وصل أخيرًا إلى النقطة التي أصبحت فيها تأملاتها وأبحاثها مفيدة له.
ألقى نظرة خاطفة على الباب، ثم على حاسوبه، حيث أضاءت شاشة صغيرة في الزاوية اليمنى السفلية من الشاشة، مكتوب عليها "إنذار اقتحام"، باللون الأخضر. مد يده تحت السرير وأخرج صفحات المجلة المصفرة والمتجعّدة، والصفحة التي كان يتصفحها لا تزال فوق كومة الأوراق. سقط على كرسيه أمام الحاسوب وعيناه الغائمتان تحاولان فهم النص المكتوب بخط متصل وجميل:
في السابع والعشرين من فبراير عام ١٩٧٤، توصلتُ اليوم إلى نتيجة مُقلقة للغاية، أمنية واحدة تجعلني أتمنى لو أعيش الثلاثين عامًا الماضية من جديد. لقد أعاقت محاولاتي لفهم كيف يغتصب الظلام إرادة الإنسان من خلال إفساده للجنسانية، الغمامة التي وضعتها على نفسي. كنتُ أرفض تصديق أنني فعلتُ أي شيء لمساعدة الظلام على اكتساب السلطة.
حلمتُ الليلة الماضية. كان الحلم يتعلق بمواجهتي الأخيرة مع الظلام، عندما استنزفتُ منه طاقةً لمارا. شيءٌ قاله لي الظلام، وقد نسيتُه عمدًا، عاد إليّ بوضوحٍ حادٍّ مؤلم. لن أكرره هنا، فمجرد التفكير فيه يُرهقني ويعجزني عن الكتابة. لكن يكفي أن أقول إن الأساليب التي استخدمتها أملًا في تمكين الناس من توليد طاقة صحية من الجنس وتوجيهها لأغراضٍ بنّاءة كانت هي نفسها الأدوات التي يستخدمها الظلام للسيطرة على ضحاياه.
كنتُ أرفضُ أن أرى مدى الترابط الوثيق بين الجنس والسلطة. حتى بالنسبة للشركاء الذين تنبع جنسيتهم من حبهم المتبادل والعميق لبعضهم البعض، فهي موجودة. أنانيتنا هشة، ولا أحد منا بمنأى عن الأفكار والرغبات المظلمة. هذه هي التي يستغلها الظلام، مستخدمًا الجوانب الدنيئة للحاجة الجنسية كمنفذ إلى الروح.
لهذا السبب، من الصعب محاربة الظلام. مصدر الطاقة التي يُمكن استخدامها ضده هو نفسه ما يحاول تحويله إلى هدفه. كنتُ محظوظًا جدًا ذلك اليوم. لم يُعوِّدني سوى خوفي الشديد مما قد يحدث لروح مارا إن فشلت. لكن هذا لن يُجدي نفعًا مرة أخرى. لقد ازدادت قوتها بفضل من فكّر في التحالف معها.
أحتاج إلى طريقة أخرى لحجب الظلام عن عقلي. قوة الإرادة وصفاء الفكر لا يكفيان. عليّ (مرة أخرى) أن أغوص في السحر الذي لا ينبغي لأي ساحرة تحترم نفسها أن تلمسه. لا خيار أمامي. لقد كرّست نفسي لهذه المهمة، من أجل ذكرى مارا.
أثارت هذه التدوينة حماس جيسون، إذ لا تزال هناك قرابة ست سنوات من تدوين اليوميات بعد تلك التدوينة. لا شك أنها حققت اختراقًا ما، أو على الأقل مهدت الطريق للهاربينجرز. كانت السيدة رادسون ساحرة، ومن المرجح أنها تستطيع اتباع أي تعليمات قد تصدرها إليزابيث. وبينما ادعت أنها لم تعد بقوة إليزابيث السابقة، اعتقد أنه لا يحتاج إلا إلى تذكيرها كيف انتشلت الهاربينجرز من قبضة فيكتور بمفردها تقريبًا.
تصفح جيسون الصفحات السابقة وتنهد. انتهت إحدى مدوناته، التي يعود تاريخها إلى منتصف عام ١٩٦٧ تقريبًا، في منتصف جملة في أسفل الصفحة، بينما عُثر على التالية في منتصف مدونة من أوائل عام ١٩٧١. حُذفت ما يقرب من أربع سنوات من المجلة، ورُميت الصفحات ببساطة.
كان يعلم أن هذا هو المكان الذي شرحت فيه إليزابيث التقنية التي استخدمتها لدمج حضور مارا مع البيت، لكنه افترض أنها تحتوي أيضًا على تفاصيل مواجهة إليزابيث الكبرى مع الظلام. مع أنها لم تكن تنوي هزيمته، إلا أنها نجحت في استنزاف طاقته. كان جيسون مستعدًا لبذل أي جهد لرؤية تلك الصفحات، ولو فقط لسحب الطاقة التي اكتسبها الظلام من تدمير الكتاب وإعادة الوضع إلى ما كان عليه قبل مكائد فيكتور.
كان حاسوبه يصدح. وأضاء تطبيق "إنذار التطفل" باللون القرمزي. كان هذا رده على انتهاك والدته لخصوصيته: أجزاء من شعاع الأشعة تحت الحمراء لسلامة باب المرآب وكاشف مخفي على جانبي الدرجة السفلية، ووحدة زر، وجهاز إرسال لاسلكي، وبضع ساعات من البرمجة.
دفع جيسون المفكرة تحت السرير وقفز فوق المرتبة. التقط قلمًا وجلس على دفتر ملاحظات، كُتبت عليه جملة ناقصة عمدًا ليبدو وكأنه منهمك في مهمة ما. وضع قلمه على الصفحة في اللحظة التي سمع فيها خطوات أقدام في الردهة تقترب من غرفته. على الكمبيوتر، انزلق التطبيق الصغير خلف شريط المهام، وفُعّلت شاشة التوقف.
بدأ جيسون بإكمال الجملة في دفتر الملاحظات ما إن فُتح الباب. وقفت أودري الصغيرة ذات الشعر الكستنائي عند المدخل للحظة، ويدها لا تزال على مقبض الباب، ووجهها جامد. رمقت عيناها شاشة الكمبيوتر أولًا ثم السرير، وتحولت تعابير وجهها إلى إعجاب ودهشة. "هل ما زلتِ تؤدين واجباتكِ المدرسية؟"
"لحظة يا أمي،" همس جيسون وأكمل الجملة التي كان يكتبها قبل أن يرفع نظره. "عمل إضافي بمناسبة العطلة. عليّ البدء به الآن قبل أن أضطر للبقاء في غرفتي في عيد الشكر."
بدت جملته الأخيرة مؤثرة للغاية بالنسبة لأمه. دخلت وأغلقت الباب خلفها بقوة. "هذا بالضبط ما أردتُ التحدث إليك عنه يا فتى. لا أريدك أن تقضي أي وقت هنا في غرفتك غدًا. يعلم **** أنني أواجه صعوبة كافية في جمعنا جميعًا لتناول العشاء فقط. عيد الشكر هو عيد العائلة."
"لا مشكلة يا أمي"، قال جيسون، لأنه كان يتوقع بالفعل أن يحدث هذا.
توقفت أودري للحظة، وكأنها لا تتوقع الموافقة بسهولة. تجولت عيناها في أرجاء الغرفة، كاشفتين عن قلق وريبة. ثم استقرت نظرتها أخيرًا على شاشة الكمبيوتر. "ولا كمبيوتر على الإطلاق."
أومأ جيسون برأسه. "لن أبقى في غرفتي على أي حال، لذا..."
"أنا لا أريد ذلك حتى، جيسون."
تردد جيسون. "أنا آسف؟"
"أطفئه الليلة قبل أن تذهب إلى السرير واتركه مغلقًا حتى الغد."
"لكنني عادةً أتحقق من بريدي الإلكتروني في الصباح. يمكنني فعل ذلك و--"
قلت لا . لا بريد إلكتروني. ستتعلم كيف تتحدث مع الناس وجهًا لوجه مرة أخرى.
أراد جيسون الاعتراض، لكن نظرة والدته كانت تُنبئه بأن المعركة ستكون خاسرة. كانت قد أعربت عن رغبتها في الحد من استخدام جيسون للحاسوب قبل أسبوع تقريبًا، فاستجاب بتصميم نصوص برمجية تُمكّنه من البحث في الإنترنت عن المعلومات التي يريدها. كانت هذه النصوص تعمل في الخلفية أثناء تشغيل شاشة التوقف، مما بدا وكأن الحاسوب خامل في نظر والدته غير المتخصصة.
"حسنًا، سأتوقف عن هذا الأمر،" قال جيسون، على الرغم من أنه لم يتمكن من التخلص من الانزعاج من صوته.
"لا تتصرفي بهذه الطريقة معي، لن أقبل بذلك بعد الآن"، أعلنت أودري. "ستتعلمين المزيد من المسؤولية. أنتِ الآن على وشك السادسة عشرة، ولكن إن كانت الأشهر الستة الماضية مؤشرًا على ذلك، فأنتِ لا تتصرفين على هذا النحو."
نظر جيسون إلى والدته نظرةً ذهولٍ رغم علمه أنها ستُسيء فهمها على الأرجح. لماذا تُعامله بهذه القسوة؟ كان جيسون يبذل قصارى جهده ليُفلت منها منذ عيد الهالوين. لم يُخالفها ولو مرةً واحدة.
طوت أودري ذراعيها. "لا تبدو متفاجئًا هكذا. لم أنسَ الحزن الذي سببته لي بسبب ميليسا."
رمش جيسون. غلبه التعب واستياءه. "انتظر، ماذا؟ ظننت أننا حسمنا الأمر!"
"ربما كان الأمر قد "استقر" في ذهنك، ولكن ليس في ذهني، ليس عندما اكتشفت أن الفتاة المسكينة موجودة الآن في مستشفى للأمراض العقلية وأن إحدى الفتيات الأخريات المتورطات انتحرت! "
شحب وجه جيسون. كان يعلم ما حدث لآن، لكن ليس لميليسا.
" الآن هل تعتقد أنك تستطيع أن تخبرني بما حدث حقًا؟" طالبت أودري.
تساءل جيسون عن سبب ظهور هذا الأمر الآن. علمت آن بانتحارها منذ شهرين. من المؤكد أن والدته لم تسمع بالأمر الآن، بالنظر إلى سرعة توبيخها له على كل الشائعات التي سمعتها.
" حسنًا؟ "
"أمي، هل أنت بخير؟" سأل جيسون.
اتسعت عينا أودري، وبدت عليها علامات الارتباك للحظة. "أنا... حسنًا، إن كنتَ تعلم يا جيسون، لا، لستُ كذلك. لم أنم جيدًا في الأيام القليلة الماضية. أنا... قلقة بشأن ما سيحدث غدًا. لا أعرف كم سمع باقي أفراد العائلة عمّا كنتَ تفعله."
أومأ جيسون ببطء، لكن شيئًا ما لم يكن على ما يرام. كان يشعر بإحساس مزعج للغاية منها، شعور لا يشعر به عادةً إلا عندما...
"ما الأمر؟" قالت أودري.
"هاه؟ أنا آسف؟"
"للحظة بدت مصدومًا. كما لو أنني قلتُ شيئًا..."
"لا، لا بأس يا أمي،" كذب جيسون بصوت مرتجف قليلاً. "حسنًا، مزيد من المسؤولية، فهمت. ماذا تريدينني أن أفعل؟"
سنتحدث عن هذا بمزيد من التفصيل بعد عيد الشكر يا جيسون. رفعت أودري نظرها إلى الكمبيوتر. "وأطفئه الآن."
حدّق جيسون. "ماذا؟ الآن؟ لكن--!"
لا بأس يا جيسون! من الواضح أنك لا تستخدمه الآن، فما الفائدة إذًا من إهدار الكهرباء وفاتورة التدفئة مرتفعة جدًا؟
تنهد جيسون ونزل عن السرير، ناظرًا إليه. "حسنًا. لكن دعني أتحقق من بريدي الإلكتروني أولًا و-"
" الآن ، جيسون."
يا إلهي، فكّر جيسون وهو يستلقي على الكرسي. وبينما كان يُعطّل شاشة التوقف بتحريك الفأرة، بدت إحدى نوافذ الأوامر حزينة. كانت تُشغّل أحدث برامجه النصية التي تتصفح مواقع الاتصالات المختلفة بحثًا عن مواقع ذات ثغرات أمنية شائعة، وتستخدمها لاستخراج معلومات لا تُرى عادةً. كانت تعمل لساعات. لو أوقفها الآن، لَاضطُر إلى...
فجأة، أخرج البرنامج النصي النص "تم الانتهاء من المعالجة - حجم ملف سجل الإخراج 5.62 ميجابايت"، وعاد موجه الأوامر.
تنهد جيسون بارتياح.
"قلت الآن، أيها الشاب!" أعلنت أودري.
"الإغلاق"، قال جيسون وهو يهرع للامتثال.
انتظرت أودري حتى رأت الشاشة تُصبح فارغة وسمعت مراوح الكمبيوتر تُخفّض. تقدمت ومدّت يدها قائلةً: "أعطني كابل الطاقة الخاص بالكمبيوتر."
ارتجف جيسون. كان هذا أشبه بما حدث عندما فصلت والدته مودم الكابل لإجباره على قطع الإنترنت، مما دفعه هو وأصدقاؤه لاكتشاف المنزل. ليس أنه سيضطر إلى اللجوء إلى نفس الأساليب لاستعادة سلك الطاقة كما فعل سابقًا لاستعادة الإنترنت - إذ كان لديه أسلاك طاقة احتياطية في خزانته - لكن الذكرى أزعجته، ولم يكن متأكدًا من السبب.
سحب نفسه من تحت المكتب، ووقف، ثم استدار ليواجه أمه. "حسنًا، تفضل..."
توقف عن الكلام، وقفز قلبه إلى حلقه.
ظهر للحظة فقط، كوميض مصباح كهربائي مفكوك في مقبسه. كان خافتًا ومشتتًا. لو كان لونه أسود داكنًا، لما لاحظه.
لو كان يفكر بوضوح أكبر، لكان قد صرف نظره عنها. لكن بصره قفز إليهما فجأة، واختفت الهالة كما لو لم تكن موجودة قط. ربما لم تكن موجودة. لا يمكن . لم تكن والدته على اتصال بأي شخص ذي صلة بالظلام من بعيد. لم يكن لذلك أي معنى.
تنهدت أودري بتعب وهي تتقدم نحوه وتنتزع سلك الطاقة من يد جيسون المتجمدة. تململت به للحظات قبل أن تنظر إليه بنظرة حزينة. "جيسون، أنا... لا أريد فعل هذا، لكنك لا تترك لي خيارًا."
أخيرًا، أنزل جيسون ذراعه وابتلع ريقه. أجبر نفسه على الإيماء وصوته على العمل. "لا بأس يا أمي، أفهم."
لمعت عينا أودري قبل أن تبتعد. جالت عينا جيسون في جسدها، محاولين استعادة الهالة، محاولين في الوقت نفسه ألا يراها. لم يرَ شيئًا، لكنه شعر وكأن الغرفة أصبحت باردةً بعد أن عادت.
فتحت أودري الباب، وتوقفت، ثم استدارت. قالت، رغم ضعف نبرة الاقتناع في صوتها: "ستستلم هذا بحلول نهاية الأسبوع يا جيسون. أسرع إن استطعت".
"لا بأس يا أمي" قال جيسون بصوت هادئ.
توقفت أودري، لا تزال تلعب بالحبل، وكأنها تريد قول شيء آخر. أخيرًا، استدارت وغادرت، وأغلقت الباب بقوة.
انهار جيسون على الكرسي وألقى وجهه بين يديه. ربما كان مخطئًا في النهاية. كان منهكًا لدرجة أنه كثيرًا ما كان يرى شرارات صغيرة أو نقاطًا عائمة على أطراف بصره. ربما يكون هذا مشابهًا.
ضيّق جيسون عينيه ونظر إلى المساحة المظلمة تحت السرير. لكن إن لم يكن الأمر كذلك، فلن يدع شيئًا يحدث للشخص الوحيد الذي كان حصنه الأخير ضد كل ما هو سيء في هافن.
الفصل الثاني »
الفصل الثاني »
استلقت ديان وودرو، صاحبة الجسد النحيل، على سريرها على جانبها، مُبتعدةً عن الباب شبه المفتوح. كانت يدها تحت وسادتها، والأخرى تحت سروالها الداخلي وبنطالها الجينز. حدقت في المربع المظلم الذي كان نافذتها، تُراقب أول رقاقات الثلج الرقيقة في المساء وهي تتساقط.
باءت جميع محاولاتها لتهدئة نبضات قلبها المتسارعة بالفشل. ما زال يدق في صدرها، طنين منخفض مستمر في أذنيها، يضخمه الفراش والوسادة. ظل عقلها مشدودًا إلى الحبل، ينتظر أي إشارة على أن هيذر ستثور من جديد. أرادت أن تكون مستعدة هذه المرة. تحركت أصابعها كما لو كانت من تلقاء نفسها، تداعب لحمها المبلل، وأنفاسها تلهث.
لقد فشلت مرة؛ حاولت جاهدةً لكنها لم تستطع الوصول إلى هيذر. في رأيها، كان لا بد أن يكون ذلك خطأها. لقد أهملت في الحفاظ على طاقتها، وعندما حانت اللحظة الحاسمة، لم يكن لديها ما يكفي لحبيبها.
فجأة، انحنى ظهرها وأغمضت عينيها. أطلقت تنهيدة مرتجفة بينما ارتجف وركاها من هزة الجماع شبه الصامتة، وخفق مهبلها بانقباضٍ مزعج في ضيق فخذيها المشدودين. عضت شفتها وهي تداعب نفسها بعنف في محاولة يائسة للحفاظ على ذروة النشوة. كانت قد تلاشت بالفعل، واضطرت إلى سحب يدها من جماعها بتنهيدة طويلة متعبة.
تألمت فرجها بعد هزة الجماع الثالثة التي استحثتها بنفسها ذلك المساء. لم تكن متأكدة من قدرتها على الوصول إلى هزة أخرى، فهي لا تزال غاضبة جدًا من والدتها. ومع ذلك، ومع كل الغضب الذي شعرت به، كان الشعور بالذنب يتزايد لديها؛ كانت تفترض فقط أن هيذر ستُترك لقضاء عطلة عيد الشكر، ولم يكن لديها أي ضمان لقضاء وقت خاص معها حتى لو سُمح لها بذلك.
صرّ خشب أرضية الرواق الخارجي. مررت أصابعها على ساق بنطالها الجينز في اللحظة التي سمعت فيها صرير مفصلة الباب. "ديان؟"
أطلقت ديان تنهيدة هادئة قدر استطاعتها، مدركةً مدى كره والدتها لهذه الحركة. "نعم يا أمي؟" قالت دون أن تلتفت، محاولةً استخدام صوت محايد قدر الإمكان.
صمت، ثم أُغلق الباب برفق. تقدمت جانيت وودرو، بجسدها النحيل تقريبًا كجسد ابنتها، وشعرها المموج بنفس اللون الداكن. جلست على حافة سرير ديان. "ديانا، أعتقد أننا بحاجة للتحدث."
انقلبت ديان على ظهرها. "أمي، إذا كان الأمر يتعلق بهيذر وغدًا، فأنا أفهم. لن أذكره بعد الآن."
"أريد فقط أن تفهم لماذا قلت لا، وأريد أن أفهم لماذا كنت بحاجة إلى السؤال."
ألقت ديان نظرة غريبة على والدتها وجلست على السرير.
ترددت جانيت. "ديان... هذا العام، عيد الشكر مهم جدًا بالنسبة لي."
ضمت ديان ركبتيها إلى صدرها. "دائمًا ما يكون الأمر كذلك. أعني، لا أعتقد أن هناك أي خطأ في ذلك. أحب رؤية العائلة."
"نعم، ولكنني أشعر أن الأمر أكثر أهمية هذا العام."
"لماذا هذا؟"
ترددت جانيت مرة أخرى. رمقت ابنتها بنظرة حرجة. "أشعر أن الكثير قد حدث هذا العام، ولم يكن كل شيء على ما يرام... لذا عليّ أن أجد ملاذي من جديد، وهذا الملاذ دائمًا مع عائلتي."
اتسعت عينا ديان. "أمي، الكلام "السيء" لا يعني أني أقول لكِ إني أقل-"
" لا، " قالت جانيت بصوت حازم، ناظرةً إلى ابنتها نظرةً جادة. "وأنا جادّةٌ في ذلك. أنا أتقبلكِ كما أنتِ يا ديان. رفضي لطلبكِ رؤية هيذر غدًا لا علاقة له بذلك، وإلا لكنتُ طلبتُ منكِ قبل هذا بكثير التوقف عن رؤيتها. أريد فقط أن نجتمع جميعًا غدًا. أريد... أن أذكّر نفسي بأننا عائلة، وأننا سندعم بعضنا البعض مهما كلف الأمر."
نظرت ديان إلى والدتها بنظرة غريبة. عادت جانيت تفعل ذلك، وكأنها خائفة. "لماذا تظنين أننا لن نفعل؟"
فتحت جانيت فمها، لكنها توقفت دون أن يصدر عنها أي صوت. مررت يدها على شعرها، وهي حركة لا تشهدها ديان إلا في تلك اللحظات النادرة التي تشعر فيها والدتها بالتوتر الشديد. "ربما لم يكن هذا اختيار الكلمات الصحيح. أشعر أننا ابتعدنا بطريقة ما. أريد أن يكون الغد لنا فقط، للعائلة. هل ترين؟ هل تفهمين؟"
سمعت ديان نبرة يائسة في صوت والدتها. عندما سمعتها لأول مرة قبل أيام، ظنت أنها نتيجة توتر. كانت والدتها دائمًا منشغلة بتحضيرات عيد الشكر، مما جعلها تشعر ببعض التوتر. شعرت ديان بالأسف لاضطرارها لتقديم طلبها في المقام الأول.
"نعم، أعتقد أنني أفهم"، قالت ديان، وهي تقول جزءًا من الحقيقة فقط.
وهذا يقودني إلى النقطة الثانية، قالت جانيت. لماذا شعرتَ بالحاجة لرؤيتها غدًا تحديدًا؟
هزت ديان رأسها. "أنا آسفة؟ لا أفهم."
"لقد كان لديك أسبوع كامل للخروج معها، ولكنك لم تفعل."
شعرت ديان بعقدة في معدتها. ضمت ركبتيها إلى صدرها بقوة أكبر.
"والأسبوع الذي سبقه كان الأمر كما لو أن لا شيء يستطيع أن يفرقكما. ثم الأسبوع الذي سبقه، لا شيء. يبدو أنكما تعيشان في حالة من الرخاء أو المجاعة مؤخرًا."
آه لا، قالت ديان في نفسها: " أمي، أرجوكِ لا تجعليني أكذب عليكِ، فأنا سيئةٌ جدًا في ذلك!"
هل هناك خطب ما بينكما؟ سألت جانيت. هل تواجهان... حسنًا... مشاكل في علاقتكما؟
بطريقة ما، كانت الإجابة نعم. صرّحت ديان بذلك ليلة الهالوين بعد هزيمة فيكتور. لكنها ما زالت تهتم بهيذر - وكانت تتوصل إلى استنتاج أنها تحب هيذر في النهاية - لكن هذا ليس جوابًا تستطيع أن تقوله لوالدتها. "حسنًا، لا، ليس تمامًا،" أجابت ديان أخيرًا.
جانيت أمالَت رأسها. "ليسَ كذلك؟"
بدأت ديان بالتنهد، ثم عضّت شفتها لتقطعها. لفت ذراعيها حول ركبتيها. "أمي، الأمر ليس كما تظنين. هي ببساطة غير متاحة لي طوال الوقت."
"لا أفهم."
أمي، أرجوكِ، ألا يمكنكِ ترك هذا الأمر؟ أنا وهيذر نعمل على حل هذا الأمر، و--
ديان، لا أتدخل عادةً في حياتكِ الشخصية، وبالتأكيد ليس في حياتكِ العاطفية، لكنكِ انزعجتِ كثيرًا عندما قلتُ لكِ "لا" سابقًا. لم أرَكِ تتصرفين بهذا الانزعاج عندما لا تحصلين على ما تريدين. هل يمكنكِ على الأقل شرح ما تعنينه بـ "غير متاح" لكِ؟
حدقت ديان في والدتها، وعقلها يحاول استحضار كذبة مناسبة، لكن الكلمات كانت تدور في رأسها ولا تستقر على شيء يبدو مقنعًا ولو قليلًا أو لا يدفع والدتها إلى اقتراح إعادة النظر في علاقتها. قالت أخيرًا: "هيذر مشغولة فحسب، هذا كل شيء".
"هل أنت مشغول جدًا في علاقتك؟"
يا إلهي، فكرت ديان، ومرة أخرى كافحت للعثور على الكلمات المناسبة.
سألتُكِ منذ البداية إن كان هذا انجذابًا متبادلًا، وليس مجرد إعجاب. أكدتِ لي أنه انجذاب متبادل، لكنكِ لم تسمحي لي برؤيتكما معًا بعد.
"إنه متبادل ."
هل أنتِ متأكدة من ذلك يا عزيزتي؟ أنا فقط لا أريد أن أراكِ تتأذين.
"نعم، أنا متأكدة،" أعلنت ديان، صوتها يرتفع.
"فما الذي يجعلها مشغولة جدًا كل أسبوعين لدرجة أنها لا تستطيع رؤيتك؟"
تدفقت عشرات الأعذار المختلفة في رأسها: هيذر عضو في أحد النوادي في المدرسة والذي يجتمع كل أسبوعين تقريبًا؛ والداها غير متقبلين لعلاقة مثلية، ويجب عليهما أن يهدئا من روعهما من وقت لآخر؛ لديها أقارب يزورونها ويأتون بالصدفة كل أسبوعين تقريبًا.
ديان تخلت عنهم جميعًا. "إنها... إنها فقط... بعيدة عن المنزل."
"بعيدا عن المنزل؟"
نعم. كل أسبوعين. لذلك لا أستطيع رؤيتها في تلك الأسابيع.
توقفت جانيت، وظهرت على عينيها نظرةٌ مسكونة. "ديان، هل تعرفين أين تقيم خلال تلك الأسابيع؟"
لا، لم تكن تعلم. كان هذا هو الجواب الصحيح. دع الأمر سرًا. دعه عند هذا الحد. تخلص من العطلة، ثم اهتم بالأمر.
"نعم،" أجابت ديان بصوت خافت. "منزل السيدة بيندون."
لم يكن رد فعل والدتها كما توقعت. بدلًا من أن تسأل أكثر، أشاحت جانيت بنظرها، ورفعت يدها إلى خدها ووقفت ببطء. وبينما كانت ديان تحدق، ارتجفت يدها، وأطلقت والدتها تنهيدة مرتعشة.
أرجحت ديان ساقيها على حافة السرير. "أمي، ما بك؟ هل أنتِ بخير؟"
لوّحت جانيت بيدها فوق كتفها وأومأت برأسها دون أن تلتفت، لكن رعشةً اجتاحتها، فغطّت عينيها بيدها. قبضت يدها الحرة على جانبها قبضةً مرتجفة.
"ما الأمر؟!" صرخت ديان.
"أنا بخير، ديان"، قالت جانيت.
ولكن بالنسبة لآذان ديان، لم تكن والدتها تبدو على ما يرام على الإطلاق.
استدارت جانيت وعيناها تلمعان. "ديان، أريد أن أسألكِ شيئًا. أرجوكِ أجيبيني بصراحة."
أومأت ديان برأسها وهي تحدق.
"هل ... هل قامت السيدة بيندون ... بلمسك بأي شكل من الأشكال؟"
شعرت ديان بأن معدتها تنقلب. " ماذا؟ "
"هل فعلت؟" سألت جانيت. "هل لمستك ولو للحظة؟ أرجوك، أجبني!"
"لا، أبدا! ولكن لماذا فعلت ذلك--؟"
"لا يهم لماذا، أنا فقط..." توقفت جانيت عن الكلام.
خفق قلب ديان بشدة. لطالما شكّت في أن السيدة بيندون قد فعلت شيئًا لأمها أثناء وجود نيسا. حتى أنها سمعت أمها تمارس العادة السرية في غرفة النوم في أوقات غريبة من اليوم.
"يمكنك الحصول على ساعة واحدة"، قالت جانيت بصوت ضعيف.
اتسعت عينا ديان. "تقصد مع هيذر؟"
نعم. ولكن ساعة واحدة فقط، ثم أعود إلى هنا.
نهضت ديان واقفةً وألقت ذراعيها حول والدتها. ترددت جانيت، ولكن عندما ردّت لها التحية، احتضنت ابنتها بشدة. همست ديان: "شكرًا لكِ يا أمي، شكرًا جزيلًا لكِ."
أغمضت جانيت عينيها وأومأت برأسها، وكان حلقها مشدودًا للغاية بحيث لا تستطيع الكلمات النطق بها.
شعرت ديبي رادسون بارتياح كبير عندما قادت رعاياها إلى المخزن وأحاطتهم بدائرة حمايتها. حتى أحداث ليلة الهالوين، بدأت تشك في جدوى سحرها، والآن تشبثت به كحصن أخير ضد الظلام.
شعرت بالارتياح لأن نيد كان مع كاسي هذه المرة، وليس جيسون. وبينما بدا جيسون منفتح الذهن، شعرت بشكه، حتى بعد كل ما اختبره بنفسه. أما نيد، فكان صفحة بيضاء. كان منفتحًا على أي شيء؛ رأت ذلك في هالته النفسية.
"أنا سعيدة جدًا لأنكما قررتما التحدث معي، كلاكما"، قالت ديبي وهي تُغلق رداءها حول جسدها الضخم والمتناسق. جلست على الطرف الآخر من الطاولة الصغيرة.
قالت كاسي بصوت حزين: "سيدة رادسون، أنا آسفة جدًا. أشعر وكأنني أسيء لكرم ضيافتك."
أطلقت ديبي تنهيدة خفيفة، لكن شفتيها انكمشتا في ابتسامة رقيقة وإن كانت متوترة. "أعترف، لقد كان إقناع زوجي بيل بجدوى هذا الاتفاق أمرًا شاقًا بعض الشيء. أعتقد أن هذا هو سبب عمله في نوبات مسائية أكثر في موقع البناء."
غمضت كاسي عينيها، وتبادلت نظرة يائسة مع نيد. هز نيد كتفيه وقال: "علينا الاستمرار في هذا يا عزيزتي."
قالت ديبي بحزم: "أجل، تفضل". أخرجت عود ثقاب من ردائها وأشعلت الشمعة في وسط الطاولة. "ولقد وعدتك بالسماح لك بالاستمرار في استخدام غرفة النوم. لحظة من فضلك."
نظرت ديبي بتواضع إلى كلٍّ منها من أعلى لهب الشمعة، لكن لم تعد هذه الإشارة ضرورية. فقد ازدادت قدرتها على رؤية الهالات النفسية بشكل كبير خلال الأسبوع الماضي تقريبًا. كادت تراها في وضح النهار. هنا، في الضوء الخافت، كانت تتوهج بشدة لدرجة أنها فقدت معظم مظهرها الطيفي. شعرت أنها تستطيع مد يدها ولمسها.
نظرت أولًا إلى نيد، الذي كان قلقًا. ابتسمت ابتسامة خفيفة. تساءلت إن كان يعتبر هذا اختبارًا. أقرت بأنها بحثت عن أي أثر للظلام، مع أن بقية الهاربينجر كانوا أسهل منها في ذلك بكثير.
لم ترَ أي تغيير في نيد، فأزاحت الشمعة لتنظر إلى شمعة كاسي. اتسعت عيناها على الفور. "يا إلهي."
"ماذا هناك؟" قالت كاسي بصوت مرتجف.
توسعت الفرق الموسيقية المرتبطة بـ"هدية أحلامك" مرة أخرى. وهناك فرقة فرعية جديدة لا أستطيع تحديدها. لم أرَ شيئًا مثلها من قبل!
تنهدت كاسي بارتياح، إذ بدت ديبي أكثر حماسًا من قلقها. "أعلم. إنه... حسنًا... دعني أخبرك بما قلته لنيد للتو..."
بصوتٍ مُرتجف في البداية، روت قصتها عن إقناع والدتها بالسماح لها برؤية نيد مجددًا، وشرحت رغباتها المُخيفة ومخاوفها بشأن مدى قدراتها. قالت كاسي وهي تشهق: "لا أعرف ماذا أفعل يا سيدتي رادسون. أشعر وكأن كل شيء ينهار، وأشعر أنني يجب أن أفعل شيئًا. لكنني أخشى ما قد يحدث لي إذا حاولت استخدام هذه القوة الجديدة."
أودّ رؤيتها تُجرّب ذلك، لكنني أيضًا قلقٌ بعض الشيء بشأن ما قد يحدث لها، قال نيد. هل ستقود زعيم الشرّ العظيم إلى عتبة قصرها؟
ارتجفت كاسي. لم تستطع ديبي إلا أن تتخيل ثقل كاهل كاسي بعد أن علمت بخط القوة الذي يمر مباشرة تحت قصرها. قالت ديبي: "لا أعرف سوى القليل عن الإسقاط النجمي، وهو ما يشبهه هذا إلى حد كبير. إنه أمر لا تستطيع الكثير من الساحرات تحقيقه".
"أنا لست خائفة من إحضار شيء ما بقدر ما أنا خائفة من عدم العودة على الإطلاق"، قالت كاسي بصوت صغير.
الرابط بين الروح والجسد قوي جدًا يا كاسي. لهذا السبب اضطرت إليزابيث إلى توليد كمية هائلة من الطاقة لربط روح مارا بالبيت. إنه أمر لا يمكن كسره بسهولة إلا بموت الجسد.
حسنًا، هذا رائع، بدأ نيد حديثه. "حسنًا... لا أقصد أي إساءة لكِ أو أي شيء آخر، سيدتي ر.، لكنكِ لم تُجيبي على سؤالي حقًا. ربما كاسي ليست قلقة بشأن ذلك، لكنني قلقة."
"الظلام محاصر في العقدة، نيد"، قالت كاسي.
أجل، الآن. لكن هل تتذكرين طقوس القوة التي جربتها ميليسا؟ لذا نعلم أن هناك طرقًا للهروب. لا أريدها أن تكون كذلك لأنها تسللت إليكِ. وتذكري، لقد استمدت المزيد من الطاقة من ذلك الكتاب.
كاسي ابتسمت ابتسامة خفيفة. "ظننتُ أنكِ من تريدين أن تكوني أكثر استباقية."
توقف نيد وابتسم بسخرية، وإن لم يكن في كلامه أي طرافة. "أجل، صحيح، ردّ عليّ بكلامك. أجل، حسنًا، قلتُ ذلك. لكن ربما لم أكن أفكر في الأمر جيدًا، أتعلم؟"
قالت ديبي بصوتٍ خافت: "لا أستطيع أن أخبركما بما يجب عليكما فعله. أنتم تعرفون السبب."
"أجل، أجل، أعرف،" تمتم نيد. "قاصر وما إلى ذلك."
لا، ليس هذا. استخدام أي قدرة نفسية أمر خاص. على كاسي أن تقرر بنفسها ما إذا كان ينبغي عليها استخدامها أم لا.
لمعت عينا كاسي وهي تنظر من نيد إلى ديبي.
مدت ديبي يدها عبر الطاولة وأمسكت بيدي كاسي. "كاسي، أنتِ تبحثين عني لأضمن سلامتكِ. لا أستطيع. لا أستطيع إلا أن أخبركِ بما أعرفه. أنتِ وسائر النذير تفعلون أشياءً لا أستطيع إلا أن أحلم بها."
"أجل، ربما، ولكن مهما كان ما لديكِ، عليكِ تقديمه لنا، لأننا بدأنا نستنزف طاقتنا،" قال نيد بحدة. "ما المشكلة في عدم قدرتنا على تقديم أي طاقة لهيذر وميليندا؟"
تراجعت ديبي. "انتظر، ما هذا؟"
"نيد، من فضلك،" حذرته كاسي بلطف.
"لا أريد أن أسيء إليك، سيدتي... حسنًا، كما تعلمين، ربما لا يهمني إذا شعرت بالإهانة."
" نيد! "
لكن كل ما أسمعه منك هو كم أنتِ عاجزة عن فعل شيء أو لا تعرفين شيئًا. وزعمتِ أنكِ قرأتِ مذكرات إليزابيث من الأمام والخلف، وما زلتِ تتركين جيسون يرفرف في الريح محاولًا فهمها بنفسه. فماذا في ذلك يا سيدتي ر.؟
بدت كاسي مصدومة، لكن ديبي ضغطت على يديها وقالت: "لا بأس يا كاسي، إنه يستحق إجابة"، قالت بصوت خافت. سحبت يديها والتفتت نحو نيد. "سأجيب على سؤالك عن المذكرات أولًا. الحقيقة المؤلمة هي أنني قرأت مذكرات إليزابيث، لكنني لا أفهمها كلها. أو..." تنهدت. "لم أُرِد أن أفهمها."
"هاه؟" قال نيد، وعلى وجهه نظرة ارتباك حقيقي.
وقفت ديبي، ولفّت رداءها حولها، ثم توجهت نحو الرفوف قرب الباب. من بين كرة من الكريستال وأكياس من الأعشاب المجففة، أخرجت رزمة من الأوراق مربوطة بشريط. "عندما وُلدت ابنتي سوزان، أجريتُ عدة قراءات."
"قراءات؟ أي نوع من القراءات؟"
"أوه، هل تقصد قراءات المستقبل؟" سألت كاسي، وقد أثار اهتمامها.
عادت ديبي إلى الطاولة. سحبت عقدة الشريط ووضعت الأوراق أمام نيد. نظر إليها نيد بشك قبل أن يوجه نظره نحو الأسفل. نظر إلى الأولى ثم الثانية. "لا أفهم. تبدو هذه كرسومات بطاقات بونشا."
قالت ديبي: "الأولى قراءة ماهجونغ، والثانية التارو. أما التقنيات الأخرى فهي تقنيات أخرى متنوعة لقراءة المستقبل."
هذا كله يوناني بالنسبة لي. حسنًا، ربما أصدق أن هيذر لديها بعض اللمحات المستقبلية، لكن ماذا عن مجموعات البطاقات؟ لا أعرف.
يا نيد، هذه التقنيات ليست دقيقة. إنها لا تعطي سوى فكرة عامة. لكن جميعها أخبرتني بنفس الشيء، وهو أن عليّ توخي الحذر وإلا... سأفقد ابنتي بطريقة ما.
أطلقت كاسي شهقة خفيفة. لا يزال نيد يبدو متشككًا، لكن عندما رأى النظرة الغائمة في عيني ديبي، تسلل إليه شعور بالذنب.
أخذت ديبي نفسًا عميقًا. "وكدتُ أقتل ميليسا." مدّت يدها إلى رزمة الأوراق وأخرجت الورقة التي كانت في أسفل الكومة، وهي الوحيدة التي لم تتجعد أو تتلاشى مع مرور الزمن. "أجريتُ هذه بعد هزيمة ميليسا. كانت تقول الشيء نفسه. ابنتي لا تزال في خطر."
"أنا آسفة يا سيدتي رادسون،" قالت كاسي بصوت خافت. "ربما لا ينبغي لنا حتى..."
هزت ديبي رأسها، لكنها احتاجت لحظة لتهدأ قبل أن تتكلم مرة أخرى. "لقد اخترتُ مساعدتكِ وسأستمر في ذلك. فكما كنتِ تفعلين بمفردكِ، أنتِ بحاجة إلى شخص بالغ كحليف. إن كان الشهر الماضي قد علّمنا شيئًا، فهو أنه لا يمكنكِ الاعتماد على مكانة كاسي وثروتها بقدر ما كنتِ تعتمدين عليها سابقًا."
حدّق نيد في الصفحة الأخيرة. "هاه. لو فهمتُ هذا الهراء أكثر، لَفهمتُ أيّ نوع من الأحمق أتصرف."
ضغطت كاسي على ذراعه ووضعت رأسها على كتفه، وهمست بكلمات الطمأنينة.
من فضلك يا نيد، لا تكن قاسيًا على نفسك، قالت ديبي. على أي حال، مفتاح كل شيء هو الطاقة الجنسية. وهذا ما يفعله الشباب على أفضل وجه.
"يا إلهي، يا سيدة ر.، ما زلتِ قادرة على ذلك،" قال نيد. عندما رمقته كاسي بنظرة غريبة، احمرّ وجهُه. "آه... أعني... ما زلتِ قادرة... ما زلتِ تبدين... همم..."
ابتسمت ديبي له ابتسامة خفيفة. "سأعتبر ذلك إطراءً. صحيح أنني أقل تحفظًا من معظم البالغين بشأن الجنس، وأعتقد أنني ما زلت جذابةً لعمري، لكن هذا ليس المهم. لا أستطيع توليد نفس القدر من الطاقة، ولا الحفاظ عليها طويلًا. أشعر أن أي شيء أحاول فعله سيجذب سوزان... وهي بالفعل تواجه مشاكل."
عبس نيد. "انتظر، ما هذه المشكلة؟"
"هل كان هناك أي شيء نحن--؟" بدأت كاسي.
قالت ديبي: "بالتأكيد لا يا كاسي. لا، لا علاقة لكِ بالأمر. سوزان تراودها أحلام مزعجة منذ أسبوع. ليست مزعجة فحسب، بل مثيرة جنسيًا أيضًا. مثل تلك التي راودتها عندما سيطرت ميليسا عليها."
قالت كاسي: "ليس لديها هالة. رأيتها في المدرسة بالأمس فقط."
«ورأيتها اليوم»، قال نيد. «إنها غريبة جدًا لدرجة أنها تتوهج تقريبًا».
أومأت ديبي برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. "أعلم، لقد أجريتُ عليها قراءةً نفسيةً بنفسي. لكن هناك شيءٌ ما يُقلق نفسيتها."
ضيّق نيد عينيه. "اهدأ. أسبوع؟ هل هذا ما قلته؟"
"نعم لماذا؟"
تبادل نيد النظرات مع كاسي. شهقت كاسي واتسعت عيناها. أومأ نيد برأسه. "أجل. حسنًا، أنا مقتنع. هناك شيء ما يحدث. شيء كبير ."
نظرت ديبي إليهما بقلق. "ماذا حدث؟ نيد، هل ذكرتَ شيئًا عن هيذر وميليندا؟ يا إلهي، هل هما بخير؟"
ندمت ديبي على سؤالها الأخير حتى قبل أن يُجيبها نيد بسخرية. بالطبع لم يكونا على ما يُرام. كانت تعلم أن هيذر استعبدتها مديرة المدرسة، وأن ميليندا تتأثر بوالدتها. لكن الرابط الذي جمعهما كان من المفترض أن يُساعدهما على التمسك بجزء من إرادتهما وسلامتهما العقلية.
"لذا، هل لديك أي أفكار مشرقة حول ما الذي يحدث؟" سأل نيد.
توقفت ديبي، ناظرةً إلى رزمة الأوراق قبل أن تجيب. "كل ما يخطر ببالي هو موجةٌ من طاقات الخط،" نهضت ديبي من الكرسي. علق رداءها بحافة المقعد، كاشفًا عن فرجها العاري قبل أن تتمكن من إغلاقه بقوة. "هيا، دعني أحضر الخريطة."
"الخريطة؟ اعتقدت أنك أعطيت كل ذلك لجيسون."
ركضت ديبي إلى رف آخر، واستعادت صفحة واحدة. قالت وهي تعود: "صوّرتها قبل أن أعطيها له". أبعدت الشمعة جانبًا، ووضعت الخريطة في وسط الطاولة. امتدت مدينة هافن حوالي عام ١٩٦٥ على الصفحة. كُتبت أربعة خطوط رمادية فوق الخريطة الأصلية، جميعها تتمحور حول نُزُل ليل ميسي جنوب مركز المدينة.
وضعت ديبي إصبعها على الخريطة وتتبعت أحد الخطوط. "انظر إلى هذا."
تابعت كاسي المشهدَ بنظرها نحو الركن الشمالي الشرقي من المدينة. "هذا هو الذي كان تحت المنزل، أليس كذلك؟"
"أجل، أعتقد ذلك،" قال نيد وهو ينقر على الخريطة بإصبعه. "هنا تمامًا. لكن جيسون، هيذر، وميليندا، بل وحتى ريتشي، كل الطاقم تقريبًا، يعيشون بالقرب منها."
"ماذا عنك، السيدة رادسون؟" سألت كاسي.
اتبعت ديبي الخط جنوبًا وغربًا، مرورًا بالنزل، بعد مدرسة هافن الثانوية مباشرةً، وتوقفت. ثم انزلقت عن الخط باتجاه الجنوب الشرقي، أسفله. "هنا حيث نحن الآن، منزلي."
"هاه،" قال نيد. "هذا مختلفٌ بعض الشيء مقارنةً بجيسون وفريقه."
وقالت كاسي "نحن لا نعرف إلى أي مدى يمتد تأثير الخطوط".
قالت ديبي: "لا، نيد مُحق. الأمر لا يُجدي نفعًا. لهذا السبب، يجب أن تُؤدى أقوى السحر والطقوس على نفس الخطوط. كان على ميليسا أن تُؤدى على نفس الخطوط، وأقامت طائفة فيكتور طقوسها في كنيسة مهجورة على نفس الخطوط الأخرى."
رمقت كاسي الخريطة بنظراتها. "أين منزل ديان على هذه الخريطة؟"، ثم ذكرت عنوان ديان.
أشارت ديبي بإصبعها إلى أسفل الزاوية الجنوبية الغربية من المدينة، وأشارت إلى مكان فوق الخط، بعد شارع فيرفيو مباشرة.
يا إلهي، إنها أقرب إليكِ بكثير، قال نيد ببطء. "عزيزتي، هل يمكنكِ أن تُرسلي لها رسالة قصيرة على هاتفكِ؟ أريد أن أعرف إن كانت قد لاحظت أي شيء غريب مع والديها. أسرعي، فقد اقترب موعد حظر المكالمات الهاتفية في الثامنة مساءً."
أومأت كاسي برأسها بسرعة ومدت يدها إلى حقيبتها.
"لماذا تعتقد أن والدي ديان متورطان، نيد؟" سألت ديبي.
عبس نيد. "لنفترض أنه عندما كانت ممرضة شيطانية تطارد مدرسة هافن الثانوية، جعلت خادمها بيندون يرقص بأصابعه في وادي شانغريلا والدة ديان لتجعلها لا تفكر إلا في أفكار سعيدة حول البرنامج الطبي الوهمي."
شعرت بالارتياح لأن نيد كان مع كاسي هذه المرة، وليس جيسون. وبينما بدا جيسون منفتح الذهن، شعرت بشكه، حتى بعد كل ما اختبره بنفسه. أما نيد، فكان صفحة بيضاء. كان منفتحًا على أي شيء؛ رأت ذلك في هالته النفسية.
"أنا سعيدة جدًا لأنكما قررتما التحدث معي، كلاكما"، قالت ديبي وهي تُغلق رداءها حول جسدها الضخم والمتناسق. جلست على الطرف الآخر من الطاولة الصغيرة.
قالت كاسي بصوت حزين: "سيدة رادسون، أنا آسفة جدًا. أشعر وكأنني أسيء لكرم ضيافتك."
أطلقت ديبي تنهيدة خفيفة، لكن شفتيها انكمشتا في ابتسامة رقيقة وإن كانت متوترة. "أعترف، لقد كان إقناع زوجي بيل بجدوى هذا الاتفاق أمرًا شاقًا بعض الشيء. أعتقد أن هذا هو سبب عمله في نوبات مسائية أكثر في موقع البناء."
غمضت كاسي عينيها، وتبادلت نظرة يائسة مع نيد. هز نيد كتفيه وقال: "علينا الاستمرار في هذا يا عزيزتي."
قالت ديبي بحزم: "أجل، تفضل". أخرجت عود ثقاب من ردائها وأشعلت الشمعة في وسط الطاولة. "ولقد وعدتك بالسماح لك بالاستمرار في استخدام غرفة النوم. لحظة من فضلك."
نظرت ديبي بتواضع إلى كلٍّ منها من أعلى لهب الشمعة، لكن لم تعد هذه الإشارة ضرورية. فقد ازدادت قدرتها على رؤية الهالات النفسية بشكل كبير خلال الأسبوع الماضي تقريبًا. كادت تراها في وضح النهار. هنا، في الضوء الخافت، كانت تتوهج بشدة لدرجة أنها فقدت معظم مظهرها الطيفي. شعرت أنها تستطيع مد يدها ولمسها.
نظرت أولًا إلى نيد، الذي كان قلقًا. ابتسمت ابتسامة خفيفة. تساءلت إن كان يعتبر هذا اختبارًا. أقرت بأنها بحثت عن أي أثر للظلام، مع أن بقية الهاربينجر كانوا أسهل منها في ذلك بكثير.
لم ترَ أي تغيير في نيد، فأزاحت الشمعة لتنظر إلى شمعة كاسي. اتسعت عيناها على الفور. "يا إلهي."
"ماذا هناك؟" قالت كاسي بصوت مرتجف.
توسعت الفرق الموسيقية المرتبطة بـ"هدية أحلامك" مرة أخرى. وهناك فرقة فرعية جديدة لا أستطيع تحديدها. لم أرَ شيئًا مثلها من قبل!
تنهدت كاسي بارتياح، إذ بدت ديبي أكثر حماسًا من قلقها. "أعلم. إنه... حسنًا... دعني أخبرك بما قلته لنيد للتو..."
بصوتٍ مُرتجف في البداية، روت قصتها عن إقناع والدتها بالسماح لها برؤية نيد مجددًا، وشرحت رغباتها المُخيفة ومخاوفها بشأن مدى قدراتها. قالت كاسي وهي تشهق: "لا أعرف ماذا أفعل يا سيدتي رادسون. أشعر وكأن كل شيء ينهار، وأشعر أنني يجب أن أفعل شيئًا. لكنني أخشى ما قد يحدث لي إذا حاولت استخدام هذه القوة الجديدة."
أودّ رؤيتها تُجرّب ذلك، لكنني أيضًا قلقٌ بعض الشيء بشأن ما قد يحدث لها، قال نيد. هل ستقود زعيم الشرّ العظيم إلى عتبة قصرها؟
ارتجفت كاسي. لم تستطع ديبي إلا أن تتخيل ثقل كاهل كاسي بعد أن علمت بخط القوة الذي يمر مباشرة تحت قصرها. قالت ديبي: "لا أعرف سوى القليل عن الإسقاط النجمي، وهو ما يشبهه هذا إلى حد كبير. إنه أمر لا تستطيع الكثير من الساحرات تحقيقه".
"أنا لست خائفة من إحضار شيء ما بقدر ما أنا خائفة من عدم العودة على الإطلاق"، قالت كاسي بصوت صغير.
الرابط بين الروح والجسد قوي جدًا يا كاسي. لهذا السبب اضطرت إليزابيث إلى توليد كمية هائلة من الطاقة لربط روح مارا بالبيت. إنه أمر لا يمكن كسره بسهولة إلا بموت الجسد.
حسنًا، هذا رائع، بدأ نيد حديثه. "حسنًا... لا أقصد أي إساءة لكِ أو أي شيء آخر، سيدتي ر.، لكنكِ لم تُجيبي على سؤالي حقًا. ربما كاسي ليست قلقة بشأن ذلك، لكنني قلقة."
"الظلام محاصر في العقدة، نيد"، قالت كاسي.
أجل، الآن. لكن هل تتذكرين طقوس القوة التي جربتها ميليسا؟ لذا نعلم أن هناك طرقًا للهروب. لا أريدها أن تكون كذلك لأنها تسللت إليكِ. وتذكري، لقد استمدت المزيد من الطاقة من ذلك الكتاب.
كاسي ابتسمت ابتسامة خفيفة. "ظننتُ أنكِ من تريدين أن تكوني أكثر استباقية."
توقف نيد وابتسم بسخرية، وإن لم يكن في كلامه أي طرافة. "أجل، صحيح، ردّ عليّ بكلامك. أجل، حسنًا، قلتُ ذلك. لكن ربما لم أكن أفكر في الأمر جيدًا، أتعلم؟"
قالت ديبي بصوتٍ خافت: "لا أستطيع أن أخبركما بما يجب عليكما فعله. أنتم تعرفون السبب."
"أجل، أجل، أعرف،" تمتم نيد. "قاصر وما إلى ذلك."
لا، ليس هذا. استخدام أي قدرة نفسية أمر خاص. على كاسي أن تقرر بنفسها ما إذا كان ينبغي عليها استخدامها أم لا.
لمعت عينا كاسي وهي تنظر من نيد إلى ديبي.
مدت ديبي يدها عبر الطاولة وأمسكت بيدي كاسي. "كاسي، أنتِ تبحثين عني لأضمن سلامتكِ. لا أستطيع. لا أستطيع إلا أن أخبركِ بما أعرفه. أنتِ وسائر النذير تفعلون أشياءً لا أستطيع إلا أن أحلم بها."
"أجل، ربما، ولكن مهما كان ما لديكِ، عليكِ تقديمه لنا، لأننا بدأنا نستنزف طاقتنا،" قال نيد بحدة. "ما المشكلة في عدم قدرتنا على تقديم أي طاقة لهيذر وميليندا؟"
تراجعت ديبي. "انتظر، ما هذا؟"
"نيد، من فضلك،" حذرته كاسي بلطف.
"لا أريد أن أسيء إليك، سيدتي... حسنًا، كما تعلمين، ربما لا يهمني إذا شعرت بالإهانة."
" نيد! "
لكن كل ما أسمعه منك هو كم أنتِ عاجزة عن فعل شيء أو لا تعرفين شيئًا. وزعمتِ أنكِ قرأتِ مذكرات إليزابيث من الأمام والخلف، وما زلتِ تتركين جيسون يرفرف في الريح محاولًا فهمها بنفسه. فماذا في ذلك يا سيدتي ر.؟
بدت كاسي مصدومة، لكن ديبي ضغطت على يديها وقالت: "لا بأس يا كاسي، إنه يستحق إجابة"، قالت بصوت خافت. سحبت يديها والتفتت نحو نيد. "سأجيب على سؤالك عن المذكرات أولًا. الحقيقة المؤلمة هي أنني قرأت مذكرات إليزابيث، لكنني لا أفهمها كلها. أو..." تنهدت. "لم أُرِد أن أفهمها."
"هاه؟" قال نيد، وعلى وجهه نظرة ارتباك حقيقي.
وقفت ديبي، ولفّت رداءها حولها، ثم توجهت نحو الرفوف قرب الباب. من بين كرة من الكريستال وأكياس من الأعشاب المجففة، أخرجت رزمة من الأوراق مربوطة بشريط. "عندما وُلدت ابنتي سوزان، أجريتُ عدة قراءات."
"قراءات؟ أي نوع من القراءات؟"
"أوه، هل تقصد قراءات المستقبل؟" سألت كاسي، وقد أثار اهتمامها.
عادت ديبي إلى الطاولة. سحبت عقدة الشريط ووضعت الأوراق أمام نيد. نظر إليها نيد بشك قبل أن يوجه نظره نحو الأسفل. نظر إلى الأولى ثم الثانية. "لا أفهم. تبدو هذه كرسومات بطاقات بونشا."
قالت ديبي: "الأولى قراءة ماهجونغ، والثانية التارو. أما التقنيات الأخرى فهي تقنيات أخرى متنوعة لقراءة المستقبل."
هذا كله يوناني بالنسبة لي. حسنًا، ربما أصدق أن هيذر لديها بعض اللمحات المستقبلية، لكن ماذا عن مجموعات البطاقات؟ لا أعرف.
يا نيد، هذه التقنيات ليست دقيقة. إنها لا تعطي سوى فكرة عامة. لكن جميعها أخبرتني بنفس الشيء، وهو أن عليّ توخي الحذر وإلا... سأفقد ابنتي بطريقة ما.
أطلقت كاسي شهقة خفيفة. لا يزال نيد يبدو متشككًا، لكن عندما رأى النظرة الغائمة في عيني ديبي، تسلل إليه شعور بالذنب.
أخذت ديبي نفسًا عميقًا. "وكدتُ أقتل ميليسا." مدّت يدها إلى رزمة الأوراق وأخرجت الورقة التي كانت في أسفل الكومة، وهي الوحيدة التي لم تتجعد أو تتلاشى مع مرور الزمن. "أجريتُ هذه بعد هزيمة ميليسا. كانت تقول الشيء نفسه. ابنتي لا تزال في خطر."
"أنا آسفة يا سيدتي رادسون،" قالت كاسي بصوت خافت. "ربما لا ينبغي لنا حتى..."
هزت ديبي رأسها، لكنها احتاجت لحظة لتهدأ قبل أن تتكلم مرة أخرى. "لقد اخترتُ مساعدتكِ وسأستمر في ذلك. فكما كنتِ تفعلين بمفردكِ، أنتِ بحاجة إلى شخص بالغ كحليف. إن كان الشهر الماضي قد علّمنا شيئًا، فهو أنه لا يمكنكِ الاعتماد على مكانة كاسي وثروتها بقدر ما كنتِ تعتمدين عليها سابقًا."
حدّق نيد في الصفحة الأخيرة. "هاه. لو فهمتُ هذا الهراء أكثر، لَفهمتُ أيّ نوع من الأحمق أتصرف."
ضغطت كاسي على ذراعه ووضعت رأسها على كتفه، وهمست بكلمات الطمأنينة.
من فضلك يا نيد، لا تكن قاسيًا على نفسك، قالت ديبي. على أي حال، مفتاح كل شيء هو الطاقة الجنسية. وهذا ما يفعله الشباب على أفضل وجه.
"يا إلهي، يا سيدة ر.، ما زلتِ قادرة على ذلك،" قال نيد. عندما رمقته كاسي بنظرة غريبة، احمرّ وجهُه. "آه... أعني... ما زلتِ قادرة... ما زلتِ تبدين... همم..."
ابتسمت ديبي له ابتسامة خفيفة. "سأعتبر ذلك إطراءً. صحيح أنني أقل تحفظًا من معظم البالغين بشأن الجنس، وأعتقد أنني ما زلت جذابةً لعمري، لكن هذا ليس المهم. لا أستطيع توليد نفس القدر من الطاقة، ولا الحفاظ عليها طويلًا. أشعر أن أي شيء أحاول فعله سيجذب سوزان... وهي بالفعل تواجه مشاكل."
عبس نيد. "انتظر، ما هذه المشكلة؟"
"هل كان هناك أي شيء نحن--؟" بدأت كاسي.
قالت ديبي: "بالتأكيد لا يا كاسي. لا، لا علاقة لكِ بالأمر. سوزان تراودها أحلام مزعجة منذ أسبوع. ليست مزعجة فحسب، بل مثيرة جنسيًا أيضًا. مثل تلك التي راودتها عندما سيطرت ميليسا عليها."
قالت كاسي: "ليس لديها هالة. رأيتها في المدرسة بالأمس فقط."
«ورأيتها اليوم»، قال نيد. «إنها غريبة جدًا لدرجة أنها تتوهج تقريبًا».
أومأت ديبي برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. "أعلم، لقد أجريتُ عليها قراءةً نفسيةً بنفسي. لكن هناك شيءٌ ما يُقلق نفسيتها."
ضيّق نيد عينيه. "اهدأ. أسبوع؟ هل هذا ما قلته؟"
"نعم لماذا؟"
تبادل نيد النظرات مع كاسي. شهقت كاسي واتسعت عيناها. أومأ نيد برأسه. "أجل. حسنًا، أنا مقتنع. هناك شيء ما يحدث. شيء كبير ."
نظرت ديبي إليهما بقلق. "ماذا حدث؟ نيد، هل ذكرتَ شيئًا عن هيذر وميليندا؟ يا إلهي، هل هما بخير؟"
ندمت ديبي على سؤالها الأخير حتى قبل أن يُجيبها نيد بسخرية. بالطبع لم يكونا على ما يُرام. كانت تعلم أن هيذر استعبدتها مديرة المدرسة، وأن ميليندا تتأثر بوالدتها. لكن الرابط الذي جمعهما كان من المفترض أن يُساعدهما على التمسك بجزء من إرادتهما وسلامتهما العقلية.
"لذا، هل لديك أي أفكار مشرقة حول ما الذي يحدث؟" سأل نيد.
توقفت ديبي، ناظرةً إلى رزمة الأوراق قبل أن تجيب. "كل ما يخطر ببالي هو موجةٌ من طاقات الخط،" نهضت ديبي من الكرسي. علق رداءها بحافة المقعد، كاشفًا عن فرجها العاري قبل أن تتمكن من إغلاقه بقوة. "هيا، دعني أحضر الخريطة."
"الخريطة؟ اعتقدت أنك أعطيت كل ذلك لجيسون."
ركضت ديبي إلى رف آخر، واستعادت صفحة واحدة. قالت وهي تعود: "صوّرتها قبل أن أعطيها له". أبعدت الشمعة جانبًا، ووضعت الخريطة في وسط الطاولة. امتدت مدينة هافن حوالي عام ١٩٦٥ على الصفحة. كُتبت أربعة خطوط رمادية فوق الخريطة الأصلية، جميعها تتمحور حول نُزُل ليل ميسي جنوب مركز المدينة.
وضعت ديبي إصبعها على الخريطة وتتبعت أحد الخطوط. "انظر إلى هذا."
تابعت كاسي المشهدَ بنظرها نحو الركن الشمالي الشرقي من المدينة. "هذا هو الذي كان تحت المنزل، أليس كذلك؟"
"أجل، أعتقد ذلك،" قال نيد وهو ينقر على الخريطة بإصبعه. "هنا تمامًا. لكن جيسون، هيذر، وميليندا، بل وحتى ريتشي، كل الطاقم تقريبًا، يعيشون بالقرب منها."
"ماذا عنك، السيدة رادسون؟" سألت كاسي.
اتبعت ديبي الخط جنوبًا وغربًا، مرورًا بالنزل، بعد مدرسة هافن الثانوية مباشرةً، وتوقفت. ثم انزلقت عن الخط باتجاه الجنوب الشرقي، أسفله. "هنا حيث نحن الآن، منزلي."
"هاه،" قال نيد. "هذا مختلفٌ بعض الشيء مقارنةً بجيسون وفريقه."
وقالت كاسي "نحن لا نعرف إلى أي مدى يمتد تأثير الخطوط".
قالت ديبي: "لا، نيد مُحق. الأمر لا يُجدي نفعًا. لهذا السبب، يجب أن تُؤدى أقوى السحر والطقوس على نفس الخطوط. كان على ميليسا أن تُؤدى على نفس الخطوط، وأقامت طائفة فيكتور طقوسها في كنيسة مهجورة على نفس الخطوط الأخرى."
رمقت كاسي الخريطة بنظراتها. "أين منزل ديان على هذه الخريطة؟"، ثم ذكرت عنوان ديان.
أشارت ديبي بإصبعها إلى أسفل الزاوية الجنوبية الغربية من المدينة، وأشارت إلى مكان فوق الخط، بعد شارع فيرفيو مباشرة.
يا إلهي، إنها أقرب إليكِ بكثير، قال نيد ببطء. "عزيزتي، هل يمكنكِ أن تُرسلي لها رسالة قصيرة على هاتفكِ؟ أريد أن أعرف إن كانت قد لاحظت أي شيء غريب مع والديها. أسرعي، فقد اقترب موعد حظر المكالمات الهاتفية في الثامنة مساءً."
أومأت كاسي برأسها بسرعة ومدت يدها إلى حقيبتها.
"لماذا تعتقد أن والدي ديان متورطان، نيد؟" سألت ديبي.
عبس نيد. "لنفترض أنه عندما كانت ممرضة شيطانية تطارد مدرسة هافن الثانوية، جعلت خادمها بيندون يرقص بأصابعه في وادي شانغريلا والدة ديان لتجعلها لا تفكر إلا في أفكار سعيدة حول البرنامج الطبي الوهمي."
تاه ريتشي غاردنر على طول شارع غرين، ثم انعطف شمالًا تقريبًا قبل منزل سوفرت بقليل. دُسّت يداه شبه المخدرتين في جيوب سترته الباهتة، وغطّى الهواء أمام وجهه بضباب أنفاسه. عبس وهو ينظر إلى السماء الخافتة المتوهجة بينما كانت رقائق الثلج تتساقط، لكنه لم يُسرّع من خطاه.
وجد بقعة جليدية رقيقة على الرصيف، فانزلق عليها بعد انطلاقة جري قصيرة، وتعثر عندما اصطدم بالخرسانة العارية في النهاية. خطرت له فكرة فجأة: " سأكسر رقبتك الغبية إن فعلت ذلك" .
عبس ريتشي وركل كومة من الثلج القديم، التي تراكمت منذ زمن طويل بفعل كاسحات الثلج، وغطتها الأوساخ وملح الطريق، ركلةً عنيفة. فكّ قطعة صغيرة من الثلج، ثم قذفها بيده بحركة من قدمه. قذفها عبر الشارع، فاصطدمت بجذع شجرة، تمامًا حيث كان ينوي وضعها.
لن تكون لعبة البيسبول متاحة قبل أربعة أشهر أخرى، أيها الأحمق، هكذا خطرت ببالي فكرة أخرى.
ردّ ريتشي برمي قطعتين إضافيتين من الثلج قبل أن يركل الكومة ركلة أخيرة. تناثرت شظايا الجليد والثلج المتماسك على الرصيف. بحركة سلسة، التقط إحداهما وقفز فوق قاعدة عمود إنارة. طرق الجليد على المعدن حتى تردد صدى العمود وبدأ كلب جاره ينبح ويزمجر عليه من خلف السياج.
وأنت حقا مجرد أحمق الآن.
"تباً لك!" صاح ريتشي وهو يقفز من على العمود. رمى الجليد على العمود، الذي رنّ من وقع الاصطدام وهو يبتعد. شد على أسنانه وعقله، وهدأ صوته للحظة. لم يتوقف عن مشيته الثقيلة المحبطة حتى بدأ الطريق ينحني بشكل خفيف نحو الشمال الغربي، تماماً حيث يقع منزل سوفرت.
حدّق ريتشي في المنزل بنظرة غاضبة، ووضع إحدى يديه على الانتفاخ الدائري الكبير في أحد جيوبه. وكما كان يفعل دائمًا في رحلاته الليلية، تخيّل نفسه يسحب كرة البيسبول ويطلقها نحو غرفة نوم آل سوفرت الرئيسية. لعلّ ذلك يُشتّت انتباه والدتهم بما يكفي لتُجنّب ميليندا ليلةً واحدة.
عاد الصوت في رأس ريتشي فجأةً، وكأنه ابتعد عنه احترامًا له لا إرادته. أجل، أنت من سيتحدث. كم مرة مارستَ الجنس مع والدتك هذا الأسبوع؟
ركض ريتشي نحو كتلة ثلجية كبيرة تدحرجت من على جانب الطريق، آملاً أن يقذفها في الشارع. لكنها كانت طرية بما يكفي لتنفجر عند الاصطدام متحولةً إلى رذاذ ناعم يضرب الوجه كإبر جليدية عندما ترتفع الرياح فجأة.
"اصمت فقط،" هدر ريتشي. "ولمرة واحدة، اصمت تمامًا ."
استجاب الصوت. ساد الصمت ريتشي، وعندها فقط سمع أنفاسه. وضع ريتشي يديه في جيوبه، واستأنف سيره البطيء في الشارع، مُحنيًا كتفيه في البرد والثلج.
لم يكن يعرف كيف يُسمّي ذلك. ظنّت كاسي أن ريتشي يُشارك والده رابطًا ما، لكنه لم يستطع أن يُدرك ذلك كما أدرك الرابط الذي يربطه بـ"هاربنجرز". اكتفى بسماعه. مع ذلك، تمنى أحيانًا مؤخرًا لو لم يستطع، إذ أصبح الأمر لاذعًا وناقدًا بشكل متزايد.
توقف ريتشي أمام منزله. حدّق فيه من خلال رقاقات الثلج المتساقطة حتى غطّى خصلة شعره التي سقطت أمام عينيه. قال الصوت: " أنت خائف يا أحمق" . اعترف.
رفض ريتشي الاعتراف بأي شيء، حتى في رأسه، لأن أقل أفكاره يمكن أن تتحول ضده.
ومازلت تريد ذلك، أيها المنحرف اللعين.
قبض ريتشي يده، لكنها ارتعشت وانفرجت بعد ثوانٍ. شعر بوخز في خاصرته رغم البرد ورغم الازدراء في صوته. كل لقاء غرامي كان بمثابة معركة. حاول الظلام أن يتسلل إلى ذهنه في كل مرة، ومؤخرًا أصبح مقاومته أصعب. رُحِّب في البداية بالزيادة المفاجئة في عدوانية صوت والده كوسيلة لصدها، لكن حتى ذلك بدا مؤخرًا قليلًا جدًا ومتأخرًا جدًا.
شد ريتشي على أسنانه وركض نحو المنزل. في اللحظة التي دخل فيها المنزل وهو ينفض الثلج عن سترته، صرخت ساندرا غاردنر الغاضبة من أعلى الدرج: "حان وقت عودتك إلى المنزل."
رفع ريتشي نظره، وللحظة استطاع أن يتجاوز الهالة، ويتجاوز ملابسها الداخلية السوداء الضيقة التي تعانق جسدها المثير، ويرى أمه الحقيقية. لمعت عيناه بالغضب، فردّ عليها بنظرة غاضبة، متحديًا إياها أن تتشاجر، وأن تصرخ على عدم مسؤوليته لخروجه في هذا الوقت المتأخر من الليل، وأن يكون أمًا حقيقية .
بدلًا من ذلك، ثارت الهالة، وغمرت الرغبة المظلمة غضبها. غادرت الدرابزين وبدأت تنزل الدرج، تهز وركيها مع كل خطوة. "أعني... لا بد أنكِ تشعرين بالبرد من البقاء في الخارج لفترة طويلة. ربما أستطيع مساعدتكِ في تدفئتكِ؟"
دفع ريتشي سترته في خزانة المعاطف وأغلق الباب بقوة. أراد أن يقول لأمه: "اذهبي إلى الجحيم وابتعدي عنه". لكنه وقف وحدق بها وهي تقترب، وعيناه تتنقلان بين حلمات ثدييها المرتعشتين وسروالها الداخلي الملتصق بفرجها الرطب.
ابتلع ريتشي ريقه. بدا التحول أكثر اكتمالًا في كل مرة. رأى مقاومة أمه تتضاءل شيئًا فشيئًا، وكأنها استسلمت أخيرًا.
لا يا ريتشي، إطلاقًا. لقد تقبّلت كل ما تطمح إليه.
اتسعت عينا ريتشي، وارتجف قبل أن يتمكن من كبت ارتجافه. كانت والدته قد وصلت بالكاد إلى منتصف الدرج، وكان يسمعها بالفعل. كان الهواء خانقًا، أكثر بكثير مما يمكن تفسيره برفعها لحرارة الغرفة لتعويض خلع ملابسها.
صمت صوت والده، كما يفعل دائمًا عندما يتسلل الظلام. ومع ذلك، ظلّ يشعر بوجودٍ ما، تشبث به يأسًا. ثبت في مكانه بينما اقتربت ساندرا، قاومًا رغبته في الذهاب إليها ومتابعتها إلى غرفة النوم.
لو استطعتَ المقاومةَ حقًا، لتراجعتَ. لغادرتَ. لهربتَ.
توتر ريتشي، وأطلق تنهيدة متقطعة. "أجل، اهرب"، فكّر ريتشي بأقصى ما استطاع. ستحبين ذلك أيتها العاهرة، أليس كذلك؟ ستحبين أن أهرب وأتخلى عن الآخرين.
هل تقصد مثلما فعل والدك؟
مهما كان الغضب الصالح الذي ربما استدعاه ريتشي فقد ذاب في اللحظة التي وضعت فيها والدته يدها على فخذ بنطاله الجينز، حيث كان ذكره قد ارتفع بالفعل إلى صلابة متشنجة.
"هل قضيبك بارد يا عزيزتي؟" همست ساندرا، وأصابعها تداعب انتصابه. "هل تريدني أن أدفئه لك؟"
لم يستطع الكلام. ارتجف بينما سحبت ساندرا سحاب بنطاله سنًا فسنًا. كانت مقاومته محصورة في رأسه، محاطة بحجاب داكن خانق. أمسك بوصلة الهاربنجرز الآخرين، لكنها لم تُقدم له أكثر مما كان في رأسه.
لم تعد بحاجة إلى ذلك يا ريتشي، همست الظلام، وهي تداعب عقله بينما كانت أمه تداعب قضيبه من خلال سرواله الداخلي. ليس عندما أستطيع أن أعطيك كل ما تمنيته.
جثت ساندرا على ركبتيها، جاذبةً بنطال ريتشي الجينز وسرواله الداخلي إلى أسفل ساقيه. انطلق ذكره، بلون أرجواني باهت، ينبض بنبض قلبه المتسارع، ورأسه مبللٌ بالفعل. حركت ساندرا لسانها في مداعبةٍ متعرجة، تلعق البلل قبل أن تجذبه ببطء إلى فمها الدافئ والمتحمس.
تأوه ريتشي وسقط على ظهره، وصوت الباب يهتز. نادته المتعة بنفس رنين الظلام مع كل لمسة من شفتي أمه ولسانها. كافح ليكف عن الاستجابة، حتى بدأت وركاه تهتز على نفس الإيقاع.
نعم يا ريتشي، هذا كل ما عليك فعله. فقط انضم إلينا.
انبثق ذكره من فم ساندرا بصوتٍ رطب. لفّت أصابعها حوله، ودلّته بضرباتٍ عميقة وبطيئة وهي تلعق إحدى كراته وتمتصها برفقٍ في فمها.
"يا إلهي..." تأوه ريتشي، وساقاه ترتجفان.
ممتاز يا ريتشي، ممتاز. بدأت تفهم.
لقد فهم أكثر مما افترضه الظلام. لقد فهم ما أخافته بشدة الأسبوع الماضي. أحس بذكاء أقوى وراء الغازي. لم يعد يغلي غضبًا عفويًا أو يسخر منه على نقاط ضعفه. لقد أصبح أكثر دهاءً، وكلماته مصممة لإغرائه وجذبه بدلًا من ترهيبه والسيطرة عليه.
أخذته ساندرا في فمها، ورأسها يهتز ذهابًا وإيابًا حتى أخذ ريتشي يلهث بشدة. تراجعت وتركته يسقط من فمها. "اللعنة؟" قالت بصوتٍ مُثير. "أوه، أجل يا ريتشي، يمكننا فعل ذلك. يمكننا فعل ذلك كما تشاء."
نهضت وأمسكت بيد ريتشي. كان كشفه قد حطم دفاعاته، وأفقده القدرة على استخدام كل التقنيات التي استخدمها لصد الظلام. تغيرت القواعد في منتصف اللعبة، ولم يكن يدري ماذا يفعل.
دفعته ساندرا إلى الأمام بلمسة خفيفة من قضيبه. خلع ملابسه المتجمعة حول قدميه، ولم يُبدِ أي مقاومة بينما رُفع قميصه فوق رأسه. راقب أمه وهي تخلع حمالة صدرها، ولحمها الممتلئ يتدحرج ويتلوى، وحلماتها صلبة ومُحتاجة. شعر ببرودة هالة ساندرا تُحيط بعقله، ودفء صدرها على صدره.
تراجعت ساندرا وارتجفت، وأطلقت تنهيدة عميقة وهي تشد حزام سروالها الداخلي. لفّت أصابعها حول قضيب ابنها وقادته إلى الأريكة. ترنح ريتشي إلى الأمام، يئن بهدوء كلما شددت أصابع والدته وتحركت لتدفعه إلى الأمام.
أوه، أنت تُبلي بلاءً حسنًا يا ريتشي، قال الظلام. رائع جدًا. تعلم أن كل ما عليك فعله هو المشاركة.
اندمج. انساق مع التيار. أليس هذا ما أراده دائمًا؟ لم يرغب أبدًا في تحمل المسؤولية في المقام الأول. أراد فقط لعب البيسبول في الصيف، ثم قضاء بقية حياته بسلاسة.
نعم يا ريتشي، يمكنك فعل ذلك. يمكنك ببساطة أن تتخلى عن الأمر. يمكنك ببساطة أن تنضم إلينا في هذه الرحلة.
أحضرته ساندرا إلى الأريكة. ابتسمت له ابتسامةً شهوانيةً، ثم رفعت سروالها الداخلي عن وركيها. تنهدت تنهيدةً أجشّةً وهي تنزع فرجها المبلل وتنزل سروالها الداخلي إلى قدميها.
دع الأمر يمر. انضم إلينا. استسلم.
يُقدِّم.
وضعت ساندرا يديها على كتفي ريتشي ودفعته برفق. قاوم ريتشي. دفعته مجددًا، بقوة أكبر. ومرة أخرى، بقي ريتشي في مكانه.
قالت ساندرا: "ريتشي، اجلس على الأريكة يا عزيزتي، لأتمكن من..."
انتهت كلماتها في شهقة عندما أمسك ريتشي معصميها فجأة.
تبلورت فكرة في ذهن ريتشي، وتفاقمت حتى دفعته إلى الفعل قبل أن يفهم سبب فعلته. ومرت في ذهنه ذكريات لقاءاته الجنسية مع بقية المبشرين، والقاعدة الأساسية التي كان يفرضها في كل لقاء.
لا بد لي من البقاء في السيطرة.
تضخمت إرادته ردًا على ذلك، فكشف الستار. لم يستطع التحرر منه، فرغباته الدنيئة أقوى من أن تُغتصب. لا يزال ذكره ينبض بالحاجة، ملطخًا باللون الأرجواني ومتألمًا.
أجبر ساندرا على التراجع. قاومت حتى رأت الشهوة العارمة في عيني ريتشي، ثم برزت غرائزها الدنيئة، التي غذّاها الظلام وصقلها. مع تأوه طوعي، سقطت على ركبتيها أولاً ثم على ظهرها. سقط ريتشي فوقها وطعنها بقضيبه بوحشية.
شهقت ساندرا وتلوى، وارتفع وركاها استجابةً لاندفاعاته المحمومة. شد ريتشي على أسنانه وهو يصطدم بها، حتى التقت أجسادهما بإيقاع صفعة حاد. نعم، جماعٌ كفيلم إباحي رخيص، اخترقت فكرة ريتشي ضباب عقله. تمامًا كما أحب.
لم يُجِب الظلام فورًا، ومع ذلك لم يُشعِر ريتشي بشيءٍ من التوتر الذي يسبق انفجاره المعتاد من الإحباط. وبينما طردته موجة هيمنته المفاجئة من ذهنه، أحس به يحوم حوله، يراقبه بعينين مُجرّدتين من الجسد.
أراد من الظلام أن يقول شيئًا، أي شيء ، وعندما لم يأتِ رد، حوّل إحباطه إلى دفعات أقوى في فرج أمه المُستَعِدّ. تأوهت ساندرا مع كل ضربة، وساقاها مفتوحتان في استسلام تام. لم تعد ترفع وركيها، تاركةً إياه يسيطر عليها. تسارعت هالتها، كما لو كانت في حماس متزايد لا غضب.
تحول غضب ريتشي الصامت إلى والده، أو أي صورةٍ له كانت تسكن رأسه. صرخ في نفسه طالبًا منه أن يخرج من مخبئه ويثور على الظلام. أو أن يسخر منه وينتقده لمضاجعته والدته كبائعة هوى رخيصة. أو أن يضحك عليه ويقول له إنه نال ما يستحقه.
صرخت ساندرا بذهولٍ حين خفق مهبلها فجأةً، مع كل نبضةٍ تُضغط على قضيب ريتشي بقوة. سقط ريتشي فوقها، يشد على أسنانه وهو يصطدم بها حتى انفجر قضيبه داخلها نشوةً. ارتجف جسده، وغمرت ذروته حواسه حتى كاد يتنفس بصعوبة. شعر بالظلام يضيق حول عقله كشرنقةٍ خانقة، بينما استمرت ذروته أطول بكثير مما توقع.
أجبر نفسه على الدفع والانسحاب منها، حتى وهو لا يزال يقذف. تناثرت قطرات من المني من رأس قضيبه، وتناثرت على مهبل ساندرا وفخذيها. ترنح إلى الوراء، يلهث لالتقاط أنفاسه بينما تلاشى النبض أخيرًا. هز رأسه بعنف، وتناثرت قطرات من العرق، وهبط بضربة قوية على مؤخرته.
أحسنت يا ريتشي، أحسنت بالفعل، جاء صوت الظلام البارد والهادئ في ذهنه. هل تريد السيطرة؟ يمكنني ترتيب ذلك.
" لا أريد السيطرة على والدتي! " صرخ ريتشي.
هذا ما تقوله. لكن لا تقلق يا ريتشي، يمكنني مساعدتك.
"ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟!"
سوف ترى.
كأنما انطفأ، اختفى الظلام من ذهنه. حدّق في أمه، التي كانت لا تزال تتلوى وتئن، وسائل ابنها يتسرب من بطنها. وبينما كان ريتشي يحدّق، تضخمت هالتها وتدفقت، أكثر فخامةً بكثير من أي شيء رآه في حياته، مُقمّطًا إياها كدمية رقيقة، يعانق ثدييها وينزلق بين ساقيها. ارتجفت ساندرا وأطلقت تنهيدة رضا.
نهض ريتشي على قدميه وقفز على الدرج، وهو يهز الجدران مع إغلاق بابه بقوة.
وجد بقعة جليدية رقيقة على الرصيف، فانزلق عليها بعد انطلاقة جري قصيرة، وتعثر عندما اصطدم بالخرسانة العارية في النهاية. خطرت له فكرة فجأة: " سأكسر رقبتك الغبية إن فعلت ذلك" .
عبس ريتشي وركل كومة من الثلج القديم، التي تراكمت منذ زمن طويل بفعل كاسحات الثلج، وغطتها الأوساخ وملح الطريق، ركلةً عنيفة. فكّ قطعة صغيرة من الثلج، ثم قذفها بيده بحركة من قدمه. قذفها عبر الشارع، فاصطدمت بجذع شجرة، تمامًا حيث كان ينوي وضعها.
لن تكون لعبة البيسبول متاحة قبل أربعة أشهر أخرى، أيها الأحمق، هكذا خطرت ببالي فكرة أخرى.
ردّ ريتشي برمي قطعتين إضافيتين من الثلج قبل أن يركل الكومة ركلة أخيرة. تناثرت شظايا الجليد والثلج المتماسك على الرصيف. بحركة سلسة، التقط إحداهما وقفز فوق قاعدة عمود إنارة. طرق الجليد على المعدن حتى تردد صدى العمود وبدأ كلب جاره ينبح ويزمجر عليه من خلف السياج.
وأنت حقا مجرد أحمق الآن.
"تباً لك!" صاح ريتشي وهو يقفز من على العمود. رمى الجليد على العمود، الذي رنّ من وقع الاصطدام وهو يبتعد. شد على أسنانه وعقله، وهدأ صوته للحظة. لم يتوقف عن مشيته الثقيلة المحبطة حتى بدأ الطريق ينحني بشكل خفيف نحو الشمال الغربي، تماماً حيث يقع منزل سوفرت.
حدّق ريتشي في المنزل بنظرة غاضبة، ووضع إحدى يديه على الانتفاخ الدائري الكبير في أحد جيوبه. وكما كان يفعل دائمًا في رحلاته الليلية، تخيّل نفسه يسحب كرة البيسبول ويطلقها نحو غرفة نوم آل سوفرت الرئيسية. لعلّ ذلك يُشتّت انتباه والدتهم بما يكفي لتُجنّب ميليندا ليلةً واحدة.
عاد الصوت في رأس ريتشي فجأةً، وكأنه ابتعد عنه احترامًا له لا إرادته. أجل، أنت من سيتحدث. كم مرة مارستَ الجنس مع والدتك هذا الأسبوع؟
ركض ريتشي نحو كتلة ثلجية كبيرة تدحرجت من على جانب الطريق، آملاً أن يقذفها في الشارع. لكنها كانت طرية بما يكفي لتنفجر عند الاصطدام متحولةً إلى رذاذ ناعم يضرب الوجه كإبر جليدية عندما ترتفع الرياح فجأة.
"اصمت فقط،" هدر ريتشي. "ولمرة واحدة، اصمت تمامًا ."
استجاب الصوت. ساد الصمت ريتشي، وعندها فقط سمع أنفاسه. وضع ريتشي يديه في جيوبه، واستأنف سيره البطيء في الشارع، مُحنيًا كتفيه في البرد والثلج.
لم يكن يعرف كيف يُسمّي ذلك. ظنّت كاسي أن ريتشي يُشارك والده رابطًا ما، لكنه لم يستطع أن يُدرك ذلك كما أدرك الرابط الذي يربطه بـ"هاربنجرز". اكتفى بسماعه. مع ذلك، تمنى أحيانًا مؤخرًا لو لم يستطع، إذ أصبح الأمر لاذعًا وناقدًا بشكل متزايد.
توقف ريتشي أمام منزله. حدّق فيه من خلال رقاقات الثلج المتساقطة حتى غطّى خصلة شعره التي سقطت أمام عينيه. قال الصوت: " أنت خائف يا أحمق" . اعترف.
رفض ريتشي الاعتراف بأي شيء، حتى في رأسه، لأن أقل أفكاره يمكن أن تتحول ضده.
ومازلت تريد ذلك، أيها المنحرف اللعين.
قبض ريتشي يده، لكنها ارتعشت وانفرجت بعد ثوانٍ. شعر بوخز في خاصرته رغم البرد ورغم الازدراء في صوته. كل لقاء غرامي كان بمثابة معركة. حاول الظلام أن يتسلل إلى ذهنه في كل مرة، ومؤخرًا أصبح مقاومته أصعب. رُحِّب في البداية بالزيادة المفاجئة في عدوانية صوت والده كوسيلة لصدها، لكن حتى ذلك بدا مؤخرًا قليلًا جدًا ومتأخرًا جدًا.
شد ريتشي على أسنانه وركض نحو المنزل. في اللحظة التي دخل فيها المنزل وهو ينفض الثلج عن سترته، صرخت ساندرا غاردنر الغاضبة من أعلى الدرج: "حان وقت عودتك إلى المنزل."
رفع ريتشي نظره، وللحظة استطاع أن يتجاوز الهالة، ويتجاوز ملابسها الداخلية السوداء الضيقة التي تعانق جسدها المثير، ويرى أمه الحقيقية. لمعت عيناه بالغضب، فردّ عليها بنظرة غاضبة، متحديًا إياها أن تتشاجر، وأن تصرخ على عدم مسؤوليته لخروجه في هذا الوقت المتأخر من الليل، وأن يكون أمًا حقيقية .
بدلًا من ذلك، ثارت الهالة، وغمرت الرغبة المظلمة غضبها. غادرت الدرابزين وبدأت تنزل الدرج، تهز وركيها مع كل خطوة. "أعني... لا بد أنكِ تشعرين بالبرد من البقاء في الخارج لفترة طويلة. ربما أستطيع مساعدتكِ في تدفئتكِ؟"
دفع ريتشي سترته في خزانة المعاطف وأغلق الباب بقوة. أراد أن يقول لأمه: "اذهبي إلى الجحيم وابتعدي عنه". لكنه وقف وحدق بها وهي تقترب، وعيناه تتنقلان بين حلمات ثدييها المرتعشتين وسروالها الداخلي الملتصق بفرجها الرطب.
ابتلع ريتشي ريقه. بدا التحول أكثر اكتمالًا في كل مرة. رأى مقاومة أمه تتضاءل شيئًا فشيئًا، وكأنها استسلمت أخيرًا.
لا يا ريتشي، إطلاقًا. لقد تقبّلت كل ما تطمح إليه.
اتسعت عينا ريتشي، وارتجف قبل أن يتمكن من كبت ارتجافه. كانت والدته قد وصلت بالكاد إلى منتصف الدرج، وكان يسمعها بالفعل. كان الهواء خانقًا، أكثر بكثير مما يمكن تفسيره برفعها لحرارة الغرفة لتعويض خلع ملابسها.
صمت صوت والده، كما يفعل دائمًا عندما يتسلل الظلام. ومع ذلك، ظلّ يشعر بوجودٍ ما، تشبث به يأسًا. ثبت في مكانه بينما اقتربت ساندرا، قاومًا رغبته في الذهاب إليها ومتابعتها إلى غرفة النوم.
لو استطعتَ المقاومةَ حقًا، لتراجعتَ. لغادرتَ. لهربتَ.
توتر ريتشي، وأطلق تنهيدة متقطعة. "أجل، اهرب"، فكّر ريتشي بأقصى ما استطاع. ستحبين ذلك أيتها العاهرة، أليس كذلك؟ ستحبين أن أهرب وأتخلى عن الآخرين.
هل تقصد مثلما فعل والدك؟
مهما كان الغضب الصالح الذي ربما استدعاه ريتشي فقد ذاب في اللحظة التي وضعت فيها والدته يدها على فخذ بنطاله الجينز، حيث كان ذكره قد ارتفع بالفعل إلى صلابة متشنجة.
"هل قضيبك بارد يا عزيزتي؟" همست ساندرا، وأصابعها تداعب انتصابه. "هل تريدني أن أدفئه لك؟"
لم يستطع الكلام. ارتجف بينما سحبت ساندرا سحاب بنطاله سنًا فسنًا. كانت مقاومته محصورة في رأسه، محاطة بحجاب داكن خانق. أمسك بوصلة الهاربنجرز الآخرين، لكنها لم تُقدم له أكثر مما كان في رأسه.
لم تعد بحاجة إلى ذلك يا ريتشي، همست الظلام، وهي تداعب عقله بينما كانت أمه تداعب قضيبه من خلال سرواله الداخلي. ليس عندما أستطيع أن أعطيك كل ما تمنيته.
جثت ساندرا على ركبتيها، جاذبةً بنطال ريتشي الجينز وسرواله الداخلي إلى أسفل ساقيه. انطلق ذكره، بلون أرجواني باهت، ينبض بنبض قلبه المتسارع، ورأسه مبللٌ بالفعل. حركت ساندرا لسانها في مداعبةٍ متعرجة، تلعق البلل قبل أن تجذبه ببطء إلى فمها الدافئ والمتحمس.
تأوه ريتشي وسقط على ظهره، وصوت الباب يهتز. نادته المتعة بنفس رنين الظلام مع كل لمسة من شفتي أمه ولسانها. كافح ليكف عن الاستجابة، حتى بدأت وركاه تهتز على نفس الإيقاع.
نعم يا ريتشي، هذا كل ما عليك فعله. فقط انضم إلينا.
انبثق ذكره من فم ساندرا بصوتٍ رطب. لفّت أصابعها حوله، ودلّته بضرباتٍ عميقة وبطيئة وهي تلعق إحدى كراته وتمتصها برفقٍ في فمها.
"يا إلهي..." تأوه ريتشي، وساقاه ترتجفان.
ممتاز يا ريتشي، ممتاز. بدأت تفهم.
لقد فهم أكثر مما افترضه الظلام. لقد فهم ما أخافته بشدة الأسبوع الماضي. أحس بذكاء أقوى وراء الغازي. لم يعد يغلي غضبًا عفويًا أو يسخر منه على نقاط ضعفه. لقد أصبح أكثر دهاءً، وكلماته مصممة لإغرائه وجذبه بدلًا من ترهيبه والسيطرة عليه.
أخذته ساندرا في فمها، ورأسها يهتز ذهابًا وإيابًا حتى أخذ ريتشي يلهث بشدة. تراجعت وتركته يسقط من فمها. "اللعنة؟" قالت بصوتٍ مُثير. "أوه، أجل يا ريتشي، يمكننا فعل ذلك. يمكننا فعل ذلك كما تشاء."
نهضت وأمسكت بيد ريتشي. كان كشفه قد حطم دفاعاته، وأفقده القدرة على استخدام كل التقنيات التي استخدمها لصد الظلام. تغيرت القواعد في منتصف اللعبة، ولم يكن يدري ماذا يفعل.
دفعته ساندرا إلى الأمام بلمسة خفيفة من قضيبه. خلع ملابسه المتجمعة حول قدميه، ولم يُبدِ أي مقاومة بينما رُفع قميصه فوق رأسه. راقب أمه وهي تخلع حمالة صدرها، ولحمها الممتلئ يتدحرج ويتلوى، وحلماتها صلبة ومُحتاجة. شعر ببرودة هالة ساندرا تُحيط بعقله، ودفء صدرها على صدره.
تراجعت ساندرا وارتجفت، وأطلقت تنهيدة عميقة وهي تشد حزام سروالها الداخلي. لفّت أصابعها حول قضيب ابنها وقادته إلى الأريكة. ترنح ريتشي إلى الأمام، يئن بهدوء كلما شددت أصابع والدته وتحركت لتدفعه إلى الأمام.
أوه، أنت تُبلي بلاءً حسنًا يا ريتشي، قال الظلام. رائع جدًا. تعلم أن كل ما عليك فعله هو المشاركة.
اندمج. انساق مع التيار. أليس هذا ما أراده دائمًا؟ لم يرغب أبدًا في تحمل المسؤولية في المقام الأول. أراد فقط لعب البيسبول في الصيف، ثم قضاء بقية حياته بسلاسة.
نعم يا ريتشي، يمكنك فعل ذلك. يمكنك ببساطة أن تتخلى عن الأمر. يمكنك ببساطة أن تنضم إلينا في هذه الرحلة.
أحضرته ساندرا إلى الأريكة. ابتسمت له ابتسامةً شهوانيةً، ثم رفعت سروالها الداخلي عن وركيها. تنهدت تنهيدةً أجشّةً وهي تنزع فرجها المبلل وتنزل سروالها الداخلي إلى قدميها.
دع الأمر يمر. انضم إلينا. استسلم.
يُقدِّم.
وضعت ساندرا يديها على كتفي ريتشي ودفعته برفق. قاوم ريتشي. دفعته مجددًا، بقوة أكبر. ومرة أخرى، بقي ريتشي في مكانه.
قالت ساندرا: "ريتشي، اجلس على الأريكة يا عزيزتي، لأتمكن من..."
انتهت كلماتها في شهقة عندما أمسك ريتشي معصميها فجأة.
تبلورت فكرة في ذهن ريتشي، وتفاقمت حتى دفعته إلى الفعل قبل أن يفهم سبب فعلته. ومرت في ذهنه ذكريات لقاءاته الجنسية مع بقية المبشرين، والقاعدة الأساسية التي كان يفرضها في كل لقاء.
لا بد لي من البقاء في السيطرة.
تضخمت إرادته ردًا على ذلك، فكشف الستار. لم يستطع التحرر منه، فرغباته الدنيئة أقوى من أن تُغتصب. لا يزال ذكره ينبض بالحاجة، ملطخًا باللون الأرجواني ومتألمًا.
أجبر ساندرا على التراجع. قاومت حتى رأت الشهوة العارمة في عيني ريتشي، ثم برزت غرائزها الدنيئة، التي غذّاها الظلام وصقلها. مع تأوه طوعي، سقطت على ركبتيها أولاً ثم على ظهرها. سقط ريتشي فوقها وطعنها بقضيبه بوحشية.
شهقت ساندرا وتلوى، وارتفع وركاها استجابةً لاندفاعاته المحمومة. شد ريتشي على أسنانه وهو يصطدم بها، حتى التقت أجسادهما بإيقاع صفعة حاد. نعم، جماعٌ كفيلم إباحي رخيص، اخترقت فكرة ريتشي ضباب عقله. تمامًا كما أحب.
لم يُجِب الظلام فورًا، ومع ذلك لم يُشعِر ريتشي بشيءٍ من التوتر الذي يسبق انفجاره المعتاد من الإحباط. وبينما طردته موجة هيمنته المفاجئة من ذهنه، أحس به يحوم حوله، يراقبه بعينين مُجرّدتين من الجسد.
أراد من الظلام أن يقول شيئًا، أي شيء ، وعندما لم يأتِ رد، حوّل إحباطه إلى دفعات أقوى في فرج أمه المُستَعِدّ. تأوهت ساندرا مع كل ضربة، وساقاها مفتوحتان في استسلام تام. لم تعد ترفع وركيها، تاركةً إياه يسيطر عليها. تسارعت هالتها، كما لو كانت في حماس متزايد لا غضب.
تحول غضب ريتشي الصامت إلى والده، أو أي صورةٍ له كانت تسكن رأسه. صرخ في نفسه طالبًا منه أن يخرج من مخبئه ويثور على الظلام. أو أن يسخر منه وينتقده لمضاجعته والدته كبائعة هوى رخيصة. أو أن يضحك عليه ويقول له إنه نال ما يستحقه.
صرخت ساندرا بذهولٍ حين خفق مهبلها فجأةً، مع كل نبضةٍ تُضغط على قضيب ريتشي بقوة. سقط ريتشي فوقها، يشد على أسنانه وهو يصطدم بها حتى انفجر قضيبه داخلها نشوةً. ارتجف جسده، وغمرت ذروته حواسه حتى كاد يتنفس بصعوبة. شعر بالظلام يضيق حول عقله كشرنقةٍ خانقة، بينما استمرت ذروته أطول بكثير مما توقع.
أجبر نفسه على الدفع والانسحاب منها، حتى وهو لا يزال يقذف. تناثرت قطرات من المني من رأس قضيبه، وتناثرت على مهبل ساندرا وفخذيها. ترنح إلى الوراء، يلهث لالتقاط أنفاسه بينما تلاشى النبض أخيرًا. هز رأسه بعنف، وتناثرت قطرات من العرق، وهبط بضربة قوية على مؤخرته.
أحسنت يا ريتشي، أحسنت بالفعل، جاء صوت الظلام البارد والهادئ في ذهنه. هل تريد السيطرة؟ يمكنني ترتيب ذلك.
" لا أريد السيطرة على والدتي! " صرخ ريتشي.
هذا ما تقوله. لكن لا تقلق يا ريتشي، يمكنني مساعدتك.
"ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟!"
سوف ترى.
كأنما انطفأ، اختفى الظلام من ذهنه. حدّق في أمه، التي كانت لا تزال تتلوى وتئن، وسائل ابنها يتسرب من بطنها. وبينما كان ريتشي يحدّق، تضخمت هالتها وتدفقت، أكثر فخامةً بكثير من أي شيء رآه في حياته، مُقمّطًا إياها كدمية رقيقة، يعانق ثدييها وينزلق بين ساقيها. ارتجفت ساندرا وأطلقت تنهيدة رضا.
نهض ريتشي على قدميه وقفز على الدرج، وهو يهز الجدران مع إغلاق بابه بقوة.
عندما رنّ الهاتف بجانب سريرها، تجاهلته ديان وواصلت التحديق في السقف. كان لديها ما أرادته، لكن سعادتها لم تدم طويلًا. ظلّ حديثها مع والدتها يتردد في ذهنها، وإلى أن رنّ الهاتف، سمعت همسات خافتة بين والدتها ووالدها في الطابق السفلي. عندما كانا يتحدثان بنبرة منخفضة وعاجلة كهذه، كان ذلك عادةً دليلًا على وجود خطب ما لا يريدان سماعه.
"نعم، أهلاً؟" جاء صوت أمها المنزعج من الطابق السفلي. "هل تعلمين كم الساعة؟ هل يمكن لهذا أن ينتظر؟"
حركت ديان رأسها نحو الباب.
"بخير." ارتفع صوت والدتها فجأة. "ديان! اتصلي! ومن فضلكِ ردّي على المكالمة هناك!"
جلست ديان، وقد بدا عليها الحيرة للحظة. "همم... حسنًا، فهمت!" التقطت الهاتف. "الو؟"
رنّت الخطّة عندما أغلقت والدتها الخطّ الآخر. "ديان، هذه كاسي."
كاسي؟ لماذا تتصلين بي في هذا الوقت المتأخر؟ نظرت إلى الساعة قرب الهاتف، التي كانت تشير إلى 7:56 مساءً. "أنتِ بالكاد ضمن حدودي المسموح بها، لذا..."
صمتت ونظرت نحو الباب مجددًا. لم تكن والدتها قد طلبت منها إنهاء عملها بحلول الثامنة كعادتها عندما تلقت ديان اتصالًا في هذا الوقت المتأخر من المساء.
"أنا آسف، ولكن من المهم حقًا أن نتحدث معك."
نهضت ديان من السرير. "نحن؟" سألت وهي تعبر الغرفة وتغلق الباب بقدمها.
أنا هنا مع نيد في منزل السيدة رادسون. أردنا أن نسألك شيئًا. ربما يبدو هذا غريبًا بعض الشيء، لكن... حسنًا، هل لاحظت أي شيء غريب يحدث في منزلك مؤخرًا؟
نظرت ديان إلى الباب مرة أخرى. "ماذا تقصد؟"
هل شعرت بأي شيء غريب؟ أي شيء غير عادي؟
"أشعر ببعض الأشياء أثناء الاتصال." حركت يدها الحرة بعض خصلات شعرها. "لماذا؟ ما المشكلة؟ هل لهذا علاقة بصعوبة الوصول إلى هيذر؟"
"ربما. ولكن هل أنت متأكد أنك لم تشعر بشيء؟"
"إيجابي. في الواقع، كان الوضع هادئًا في هذا الصدد."
توقفت كاسي، وظنت ديان أنها سمعت نيد يقول شيئًا. قالت كاسي: "أجل، سأفعل ذلك يا نيد. ديان، ماذا عن والديك؟"
تجمدت يد ديان. "ماذا عنهم؟" سألت بصوتٍ خافت.
"هل هناك أي شيء يحدث معهم؟"
توقفت ديان. شدت شعرها وجلست على حافة السرير، تتحدث بصوت منخفض وملّح. "في الواقع، نعم، هناك شيء ما يحدث ، على الأقل لأمي. لقد كانت تتصرف بغرابة الأسبوع الماضي."
"يا إلهي..."
"إنه مثل ... كاسي، أعتقد أنها تعرف عن السيدة بيندون وماذا تفعل مع هيذر."
ساد الصمت للحظة. سمعت ديان صوت التلاعب بالهاتف، وأصبح صوت كاسي أجشًا بعض الشيء. "ديانا، لقد وضعتُكِ على مكبر الصوت. والآن، ماذا قلتِ للتو عن والدتك؟"
دار بيني وبينها حديث غريب. كادت أن تنهار عندما ذكرت لها أن هيذر تقيم مع السيدة بيندون كل أسبوعين.
"انتظر، ماذا قلت لها ؟! " فجأة انفجر صوت نيد عبر الخط.
قالت كاسي: "نيد، أرجوك! ديان، لماذا أخبرتها بذلك؟"
صرخت ديان: "كان عليّ إخبارها!". ألقت نظرة خاطفة على الباب مجددًا وخفضت صوتها. "أنا لا أجيد الكذب عليها. بدأت تلاحظ أنني لا أقابل هيذر إلا مرة كل أسبوعين، وعندما سألتها إن كان بإمكاني رؤيتها غدًا، بدأت تكثر من الأسئلة."
"قلت أن والدتك كان رد فعلها سيئًا عندما أخبرتها؟"
نعم. بدت مذعورة حقًا. بدأت تسألني إن كانت السيدة بيندون قد لمستني يومًا. يا إلهي، بدت خائفة. لكن الأمر لم يقتصر على هذه الليلة فقط. لقد كانت متوترة طوال الأسبوع. ثم سمعتُ جزءًا من محادثة بينها وبين والدي. قالت إنها لم تعد تشعر بالأمان في هذه المدينة.
"يا إلهي"، قال نيد.
"ديان، أنا ديبي رادسون،" قال صوت ديبي. "أنا آسف، عليّ أن أسأل هذا. هل لاحظتِ أي علامات إثارة جنسية لدى والدتكِ؟"
"لا، بل على العكس تمامًا،" قالت ديان. "كان هذا يحدث عندما تتذكر... حسنًا، كما تعلم، ما حدث لها في مكتب السيدة بيندون. الآن، يبدو الأمر كما لو أنها خائفة منه. إنه مثل-"
"وكأن الحجاب قد رُفع."
نعم، شيء من هذا القبيل. توقفت، وزاد حماس صوتها عندما عادت للحديث. "سيدة رادسون، هل يعني هذا أنها تجاوزت الأمر؟ أنها تحررت من أي تأثير متبقٍ من الآنسة بيندون؟ أرجوكِ قولي نعم!"
أنا... لا أعرف يا ديان، أنا آسفة. لنتقبل الأمر الآن ونأمل أن يستمر.
ابتلعت ديان ريقها وأومأت برأسها. "حسنًا. هل من شيء آخر؟ على الأرجح سأضطر لإنهاء المكالمة قريبًا."
لا يا ديان، هذا كل شيء، قالت كاسي. شكرًا لكِ. سأتواصل معكِ قريبًا بعد عيد الشكر.
"حسنًا. مع السلامة."
"الوداع."
"نعم، أهلاً؟" جاء صوت أمها المنزعج من الطابق السفلي. "هل تعلمين كم الساعة؟ هل يمكن لهذا أن ينتظر؟"
حركت ديان رأسها نحو الباب.
"بخير." ارتفع صوت والدتها فجأة. "ديان! اتصلي! ومن فضلكِ ردّي على المكالمة هناك!"
جلست ديان، وقد بدا عليها الحيرة للحظة. "همم... حسنًا، فهمت!" التقطت الهاتف. "الو؟"
رنّت الخطّة عندما أغلقت والدتها الخطّ الآخر. "ديان، هذه كاسي."
كاسي؟ لماذا تتصلين بي في هذا الوقت المتأخر؟ نظرت إلى الساعة قرب الهاتف، التي كانت تشير إلى 7:56 مساءً. "أنتِ بالكاد ضمن حدودي المسموح بها، لذا..."
صمتت ونظرت نحو الباب مجددًا. لم تكن والدتها قد طلبت منها إنهاء عملها بحلول الثامنة كعادتها عندما تلقت ديان اتصالًا في هذا الوقت المتأخر من المساء.
"أنا آسف، ولكن من المهم حقًا أن نتحدث معك."
نهضت ديان من السرير. "نحن؟" سألت وهي تعبر الغرفة وتغلق الباب بقدمها.
أنا هنا مع نيد في منزل السيدة رادسون. أردنا أن نسألك شيئًا. ربما يبدو هذا غريبًا بعض الشيء، لكن... حسنًا، هل لاحظت أي شيء غريب يحدث في منزلك مؤخرًا؟
نظرت ديان إلى الباب مرة أخرى. "ماذا تقصد؟"
هل شعرت بأي شيء غريب؟ أي شيء غير عادي؟
"أشعر ببعض الأشياء أثناء الاتصال." حركت يدها الحرة بعض خصلات شعرها. "لماذا؟ ما المشكلة؟ هل لهذا علاقة بصعوبة الوصول إلى هيذر؟"
"ربما. ولكن هل أنت متأكد أنك لم تشعر بشيء؟"
"إيجابي. في الواقع، كان الوضع هادئًا في هذا الصدد."
توقفت كاسي، وظنت ديان أنها سمعت نيد يقول شيئًا. قالت كاسي: "أجل، سأفعل ذلك يا نيد. ديان، ماذا عن والديك؟"
تجمدت يد ديان. "ماذا عنهم؟" سألت بصوتٍ خافت.
"هل هناك أي شيء يحدث معهم؟"
توقفت ديان. شدت شعرها وجلست على حافة السرير، تتحدث بصوت منخفض وملّح. "في الواقع، نعم، هناك شيء ما يحدث ، على الأقل لأمي. لقد كانت تتصرف بغرابة الأسبوع الماضي."
"يا إلهي..."
"إنه مثل ... كاسي، أعتقد أنها تعرف عن السيدة بيندون وماذا تفعل مع هيذر."
ساد الصمت للحظة. سمعت ديان صوت التلاعب بالهاتف، وأصبح صوت كاسي أجشًا بعض الشيء. "ديانا، لقد وضعتُكِ على مكبر الصوت. والآن، ماذا قلتِ للتو عن والدتك؟"
دار بيني وبينها حديث غريب. كادت أن تنهار عندما ذكرت لها أن هيذر تقيم مع السيدة بيندون كل أسبوعين.
"انتظر، ماذا قلت لها ؟! " فجأة انفجر صوت نيد عبر الخط.
قالت كاسي: "نيد، أرجوك! ديان، لماذا أخبرتها بذلك؟"
صرخت ديان: "كان عليّ إخبارها!". ألقت نظرة خاطفة على الباب مجددًا وخفضت صوتها. "أنا لا أجيد الكذب عليها. بدأت تلاحظ أنني لا أقابل هيذر إلا مرة كل أسبوعين، وعندما سألتها إن كان بإمكاني رؤيتها غدًا، بدأت تكثر من الأسئلة."
"قلت أن والدتك كان رد فعلها سيئًا عندما أخبرتها؟"
نعم. بدت مذعورة حقًا. بدأت تسألني إن كانت السيدة بيندون قد لمستني يومًا. يا إلهي، بدت خائفة. لكن الأمر لم يقتصر على هذه الليلة فقط. لقد كانت متوترة طوال الأسبوع. ثم سمعتُ جزءًا من محادثة بينها وبين والدي. قالت إنها لم تعد تشعر بالأمان في هذه المدينة.
"يا إلهي"، قال نيد.
"ديان، أنا ديبي رادسون،" قال صوت ديبي. "أنا آسف، عليّ أن أسأل هذا. هل لاحظتِ أي علامات إثارة جنسية لدى والدتكِ؟"
"لا، بل على العكس تمامًا،" قالت ديان. "كان هذا يحدث عندما تتذكر... حسنًا، كما تعلم، ما حدث لها في مكتب السيدة بيندون. الآن، يبدو الأمر كما لو أنها خائفة منه. إنه مثل-"
"وكأن الحجاب قد رُفع."
نعم، شيء من هذا القبيل. توقفت، وزاد حماس صوتها عندما عادت للحديث. "سيدة رادسون، هل يعني هذا أنها تجاوزت الأمر؟ أنها تحررت من أي تأثير متبقٍ من الآنسة بيندون؟ أرجوكِ قولي نعم!"
أنا... لا أعرف يا ديان، أنا آسفة. لنتقبل الأمر الآن ونأمل أن يستمر.
ابتلعت ديان ريقها وأومأت برأسها. "حسنًا. هل من شيء آخر؟ على الأرجح سأضطر لإنهاء المكالمة قريبًا."
لا يا ديان، هذا كل شيء، قالت كاسي. شكرًا لكِ. سأتواصل معكِ قريبًا بعد عيد الشكر.
"حسنًا. مع السلامة."
"الوداع."
"هذا لا معنى له الآن"، تمتم نيد.
أغلقت كاسي هاتفها المحمول ووضعته في حقيبتها. "ربما لا يصل ارتفاع الطاقة الذي ذكرته السيدة رادسون إلى هذا الحد. أعني، هذه الخطوط تمتد إلى خارج المدينة. لا بد من وجود حد أو نهاية لها."
لا، ليس هذا ما أقصده. لو قالت ديان إن كل شيء على ما يرام في منزلها، لربما كنت سأوافقك الرأي. لكن العكس هو الصحيح.
"أجل، أوافقك الرأي"، قالت ديبي. "إنها تلاحظ انخفاضًا في تأثير الخط."
"لكنني اعتقدت أن السيدة بيندون هي من تسيطر على والدة ديان، وليس الأمر له علاقة بالخطوط"، قالت كاسي.
أشك في أن السيدة بيندون ترغب في بذل هذه الطاقة للحفاظ عليها كل هذه المدة. من المرجح أنها اعتمدت على وجود طاقة الخط للحفاظ عليها. بعض السحر يتجدد تلقائيًا إذا كان قريبًا بما يكفي من الخط.
"ثم ماذا يعني ذلك؟"
تنهدت ديبي. "لا أعرف. ونيد، أعلم أنك تمل من سماع ذلك، لكن-"
ولوح نيد بيده في الفصل. "افرح."
لديّ ما يكفي لأقول إن هذا أمرٌ غير مألوف. عادةً ما يكون تدفق الطاقة عبر الخطوط ثابتًا، أو يتغير بانتظام. ليس لديّ معلومات كافية لأقول أي شيء آخر.
"فكيف يمكننا الحصول على المزيد من المعلومات؟" سأل نيد.
قالت كاسي بصوت مرتجف: "أعرف كيف. أستطيع استكشاف الخطوط بنفسي."
"أوه، تافه، يا عزيزتي، لا هافتا--"
نعم، أفعل. مررتُ بنفس التجربة مع حلمي "هبة ستيفاني". لو لم أفعل ذلك، لكانت لا تزال عالقة في عقلها المحتضر. عليّ أن أفعل هذا.
أومأ نيد. "يا إلهي، بدأ صوتنا يُشبه الأسطوانة المشروخة."
"لكنني لا أعرف إلى أي مدى أستطيع الوصول،" قالت كاسي. "سيدة رادسون، هل من طريقة للانتقال من صف إلى آخر؟"
"فقط حيث يعبرون، كاسي"، قالت ديبي بصوت خافت.
عبس نيد. "أجل، وهنا حيث يجلس الظلام على مؤخرته السمينة."
"ربما أستطيع أن أتجنب ذلك"، قالت كاسي.
"نعم، وربما يمكنك التسلل إلى موردور عن طريق الضرب على البوابة السوداء أثناء وجودك هناك."
"نيد، أنت لستَ مُساعدًا. أنا خائفٌ بما فيه الكفاية."
تنهد نيد ومسح وجهه. "أجل، أنا السيد الحساس الليلة. أحسنت يا أنف."
تقدمت كاسي وعانقته. قالت بصوت خافت: "أعلم أنك قلق عليّ فحسب".
أغمض نيد عينيه وعانقها. "عزيزتي، أنا فقط... أشعر وكأنني وجدتكِ للتو، ولا أريد أن أفقدكِ."
رفعت كاسي رأسها. ابتسمت له ابتسامة خفيفة، وجذبته لتقبيله.
ابتسمت ديبي لهما، ثم صفت حلقها وحولت نظرها إلى الخارج عندما تحول قبلتهما من الحنان إلى العاطفة.
انفصلت شفتا نيد ببطء عن شفتيها. "واو! لا أريد أن أخسركِ بالتأكيد. لن أجد من يُقبّلكِ بهذه الرقة."
احمرّ وجه كاسي وضحكت. مرّت ثوانٍ أخرى قبل أن تنظر إلى ديبي، وقد ازداد احمرار وجهها. ابتعدت عن نيد، وإن كان ذلك على مضض. "يجب أن ننطلق. أنا متأكدة أن هاري سيشتكي من طول المدة التي قضيتها هنا."
أطفأت ديبي الشمعة وقادتهم إلى الطابق العلوي. "أتمنى حقًا أن يجد بعضكم على الأقل بعض العزاء مع عائلاتكم غدًا."
هز نيد كتفيه. "ستكون ليلةً كأي ليلةٍ أخرى في كهف والديّ. ربما سيحصلان على بعض الإضافات على البيتزا أو شيءٍ من هذا القبيل."
رغم نبرته الكوميدية، رأت ديبي الغموض في عينيه، مُبددةً أي أمل في أنه يمزح. "نيد... ربما... ربما أستطيع إقناع بيل بأن... هل تفكر في القدوم إلى هنا-"
انتهت كاسي من ارتداء معطفها واندفعت للأمام. "لا، لا بأس يا سيدتي رادسون، لستِ مضطرة لفعل ذلك."
"أوه... هل هي لا تفعل ذلك؟" قال نيد في حيرة.
قالت ديبي: "هذا هراء يا كاسي. أنا... عيد الشكر هو مناسبة للعائلة، وأشعر أن عائلة هاربينجر جزءٌ منه. لو استطعتُ لدعوتكم جميعًا."
"أعني..." تقاطعت عينا كاسي بين نيد المرتبك وديبي القلقة. "أعني... لقد دعته أمي بالفعل لزيارة منزلنا غدًا."
ابتسمت ديبي ببطء. "هل لديها؟"
رفع نيد حاجبه متشككًا. "هل فعلت؟"
احمرّ وجه كاسي مرة أخرى. "أجل، أنا آسفة لأنني لم أُتح لي الفرصة لإخبارك، لكن في أول... حسنًا، كما تعلمين... علينا أن ننطلق." أمسكت بذراع نيد وسحبته إلى الباب. "عيد شكر سعيد، سيدتي رادسون."
"أوه، نعم، عيد الشكر للديك الرومي"، قال نيد، بالكاد أتيحت له الفرصة للتلويح قبل أن يتم سحبه من الباب الأمامي.
أغلقت كاسي هاتفها المحمول ووضعته في حقيبتها. "ربما لا يصل ارتفاع الطاقة الذي ذكرته السيدة رادسون إلى هذا الحد. أعني، هذه الخطوط تمتد إلى خارج المدينة. لا بد من وجود حد أو نهاية لها."
لا، ليس هذا ما أقصده. لو قالت ديان إن كل شيء على ما يرام في منزلها، لربما كنت سأوافقك الرأي. لكن العكس هو الصحيح.
"أجل، أوافقك الرأي"، قالت ديبي. "إنها تلاحظ انخفاضًا في تأثير الخط."
"لكنني اعتقدت أن السيدة بيندون هي من تسيطر على والدة ديان، وليس الأمر له علاقة بالخطوط"، قالت كاسي.
أشك في أن السيدة بيندون ترغب في بذل هذه الطاقة للحفاظ عليها كل هذه المدة. من المرجح أنها اعتمدت على وجود طاقة الخط للحفاظ عليها. بعض السحر يتجدد تلقائيًا إذا كان قريبًا بما يكفي من الخط.
"ثم ماذا يعني ذلك؟"
تنهدت ديبي. "لا أعرف. ونيد، أعلم أنك تمل من سماع ذلك، لكن-"
ولوح نيد بيده في الفصل. "افرح."
لديّ ما يكفي لأقول إن هذا أمرٌ غير مألوف. عادةً ما يكون تدفق الطاقة عبر الخطوط ثابتًا، أو يتغير بانتظام. ليس لديّ معلومات كافية لأقول أي شيء آخر.
"فكيف يمكننا الحصول على المزيد من المعلومات؟" سأل نيد.
قالت كاسي بصوت مرتجف: "أعرف كيف. أستطيع استكشاف الخطوط بنفسي."
"أوه، تافه، يا عزيزتي، لا هافتا--"
نعم، أفعل. مررتُ بنفس التجربة مع حلمي "هبة ستيفاني". لو لم أفعل ذلك، لكانت لا تزال عالقة في عقلها المحتضر. عليّ أن أفعل هذا.
أومأ نيد. "يا إلهي، بدأ صوتنا يُشبه الأسطوانة المشروخة."
"لكنني لا أعرف إلى أي مدى أستطيع الوصول،" قالت كاسي. "سيدة رادسون، هل من طريقة للانتقال من صف إلى آخر؟"
"فقط حيث يعبرون، كاسي"، قالت ديبي بصوت خافت.
عبس نيد. "أجل، وهنا حيث يجلس الظلام على مؤخرته السمينة."
"ربما أستطيع أن أتجنب ذلك"، قالت كاسي.
"نعم، وربما يمكنك التسلل إلى موردور عن طريق الضرب على البوابة السوداء أثناء وجودك هناك."
"نيد، أنت لستَ مُساعدًا. أنا خائفٌ بما فيه الكفاية."
تنهد نيد ومسح وجهه. "أجل، أنا السيد الحساس الليلة. أحسنت يا أنف."
تقدمت كاسي وعانقته. قالت بصوت خافت: "أعلم أنك قلق عليّ فحسب".
أغمض نيد عينيه وعانقها. "عزيزتي، أنا فقط... أشعر وكأنني وجدتكِ للتو، ولا أريد أن أفقدكِ."
رفعت كاسي رأسها. ابتسمت له ابتسامة خفيفة، وجذبته لتقبيله.
ابتسمت ديبي لهما، ثم صفت حلقها وحولت نظرها إلى الخارج عندما تحول قبلتهما من الحنان إلى العاطفة.
انفصلت شفتا نيد ببطء عن شفتيها. "واو! لا أريد أن أخسركِ بالتأكيد. لن أجد من يُقبّلكِ بهذه الرقة."
احمرّ وجه كاسي وضحكت. مرّت ثوانٍ أخرى قبل أن تنظر إلى ديبي، وقد ازداد احمرار وجهها. ابتعدت عن نيد، وإن كان ذلك على مضض. "يجب أن ننطلق. أنا متأكدة أن هاري سيشتكي من طول المدة التي قضيتها هنا."
أطفأت ديبي الشمعة وقادتهم إلى الطابق العلوي. "أتمنى حقًا أن يجد بعضكم على الأقل بعض العزاء مع عائلاتكم غدًا."
هز نيد كتفيه. "ستكون ليلةً كأي ليلةٍ أخرى في كهف والديّ. ربما سيحصلان على بعض الإضافات على البيتزا أو شيءٍ من هذا القبيل."
رغم نبرته الكوميدية، رأت ديبي الغموض في عينيه، مُبددةً أي أمل في أنه يمزح. "نيد... ربما... ربما أستطيع إقناع بيل بأن... هل تفكر في القدوم إلى هنا-"
انتهت كاسي من ارتداء معطفها واندفعت للأمام. "لا، لا بأس يا سيدتي رادسون، لستِ مضطرة لفعل ذلك."
"أوه... هل هي لا تفعل ذلك؟" قال نيد في حيرة.
قالت ديبي: "هذا هراء يا كاسي. أنا... عيد الشكر هو مناسبة للعائلة، وأشعر أن عائلة هاربينجر جزءٌ منه. لو استطعتُ لدعوتكم جميعًا."
"أعني..." تقاطعت عينا كاسي بين نيد المرتبك وديبي القلقة. "أعني... لقد دعته أمي بالفعل لزيارة منزلنا غدًا."
ابتسمت ديبي ببطء. "هل لديها؟"
رفع نيد حاجبه متشككًا. "هل فعلت؟"
احمرّ وجه كاسي مرة أخرى. "أجل، أنا آسفة لأنني لم أُتح لي الفرصة لإخبارك، لكن في أول... حسنًا، كما تعلمين... علينا أن ننطلق." أمسكت بذراع نيد وسحبته إلى الباب. "عيد شكر سعيد، سيدتي رادسون."
"أوه، نعم، عيد الشكر للديك الرومي"، قال نيد، بالكاد أتيحت له الفرصة للتلويح قبل أن يتم سحبه من الباب الأمامي.
أغلقت كاسي الباب الأمامي بقوة في أعقابهم، وأمطرت عليهم الثلوج من زينة العيد المثبتة حول إطار الباب.
قالت كاسي بصوتٍ يبدو عليه بعض الضيق: "آسفة على ذلك. لم أُرِد أن تسألني السيدة رادسون أسئلةً كثيرةً وتُذكّرني كيف غيّرتُ رأي أمي."
"انتظر، هل أنتِ جادة يا عزيزتي؟ أمك تريدني أن..."
بصراحة يا نيد، هي ليست سعيدة بهذا الأمر. أشعر بالسوء حياله. لم أظن أنني ضغطت عليها بهذه القوة. لستَ مضطرًا لفعل ذلك إن لم تكن ترغب في ذلك.
"ماذا، هل تمزحين معي؟ فرصة لقضاء العطلة بعيدًا عن والديّ؟ سأكون هناك بكل سرور يا عزيزتي."
حدقت كاسي. لم تكن قد فكرت جدياً في احتمال أن يكون متحمساً لهذه الدرجة. لم تكن متأكدة من سبب حماسه. أرادت أن تسأل، لكن هاري نزل من الليموزين وأشار إليها بنفاد صبر متزايد.
"ما نوع الأجراس التي تُنزل؟" قال نيد مبتسمًا. "أجراس البقر؟ لا، إنها عادية جدًا. أجراس رنانة؟ همم، أيضًا، همم، رنانة. أجراس، ربما؟ مهلاً، مُتكلف جدًا. ماذا عن--"
قالت كاسي فجأةً: "بدلة. عليكِ ارتداء بدلة وربطة عنق."
"أُغطي هذا أيضًا. كان عليّ حضور جنازة عمي العام الماضي. قد يكون الأمر مُغبرًا بعض الشيء، لكنني أعتقد أنه سينجح... ماذا؟"
كانت كاسي لا تزال تحدق به. "أنا فقط... كنت... هل حقًا ستفعل ذلك من أجلي؟"
"بالطبع سأفعل يا عزيزتي. اسمعي، سيبدأ أحد الأوغاد بضرب جهاز تدفق الهواء الدوار. أريد على الأقل أن أقضي -- أورف!"
أحاطته كاسي بذراعيها وضغطته حتى شهق. أغمضت عينيها وأطلقت تنهيدة عميقة في صدره. "شكرًا لك."
"آنسة كيندال!" صرخ هاري. "يجب أن أصر عليكِ..."
توقفت كاسي. "أجل، أجل يا هاري، نحن قادمون، لا تكن فظًا هكذا"، قالت بصوتٍ عالٍ. أمسكت بيد نيد وقادته إلى أسفل الدرج والممشى، متسللةً عبر غطاء الثلج المتجمد.
وتبعه نيد مبتسمًا مثل *** حصل للتو على متجر الألعاب بالكامل كهدية عيد الميلاد.
قالت كاسي بصوتٍ يبدو عليه بعض الضيق: "آسفة على ذلك. لم أُرِد أن تسألني السيدة رادسون أسئلةً كثيرةً وتُذكّرني كيف غيّرتُ رأي أمي."
"انتظر، هل أنتِ جادة يا عزيزتي؟ أمك تريدني أن..."
بصراحة يا نيد، هي ليست سعيدة بهذا الأمر. أشعر بالسوء حياله. لم أظن أنني ضغطت عليها بهذه القوة. لستَ مضطرًا لفعل ذلك إن لم تكن ترغب في ذلك.
"ماذا، هل تمزحين معي؟ فرصة لقضاء العطلة بعيدًا عن والديّ؟ سأكون هناك بكل سرور يا عزيزتي."
حدقت كاسي. لم تكن قد فكرت جدياً في احتمال أن يكون متحمساً لهذه الدرجة. لم تكن متأكدة من سبب حماسه. أرادت أن تسأل، لكن هاري نزل من الليموزين وأشار إليها بنفاد صبر متزايد.
"ما نوع الأجراس التي تُنزل؟" قال نيد مبتسمًا. "أجراس البقر؟ لا، إنها عادية جدًا. أجراس رنانة؟ همم، أيضًا، همم، رنانة. أجراس، ربما؟ مهلاً، مُتكلف جدًا. ماذا عن--"
قالت كاسي فجأةً: "بدلة. عليكِ ارتداء بدلة وربطة عنق."
"أُغطي هذا أيضًا. كان عليّ حضور جنازة عمي العام الماضي. قد يكون الأمر مُغبرًا بعض الشيء، لكنني أعتقد أنه سينجح... ماذا؟"
كانت كاسي لا تزال تحدق به. "أنا فقط... كنت... هل حقًا ستفعل ذلك من أجلي؟"
"بالطبع سأفعل يا عزيزتي. اسمعي، سيبدأ أحد الأوغاد بضرب جهاز تدفق الهواء الدوار. أريد على الأقل أن أقضي -- أورف!"
أحاطته كاسي بذراعيها وضغطته حتى شهق. أغمضت عينيها وأطلقت تنهيدة عميقة في صدره. "شكرًا لك."
"آنسة كيندال!" صرخ هاري. "يجب أن أصر عليكِ..."
توقفت كاسي. "أجل، أجل يا هاري، نحن قادمون، لا تكن فظًا هكذا"، قالت بصوتٍ عالٍ. أمسكت بيد نيد وقادته إلى أسفل الدرج والممشى، متسللةً عبر غطاء الثلج المتجمد.
وتبعه نيد مبتسمًا مثل *** حصل للتو على متجر الألعاب بالكامل كهدية عيد الميلاد.
في مكتب صغير وهادئ، يقع في أعماق نُزُل صغير هادئ قرب مركز المدينة، رفعت امرأة ذات عيون واسعة رأسها، بنظرة واسعة مفعمة بالأمل. توهج ضوء خافت كهرماني اللون على شعرها القشّي، المربوط بإحكام في ضفيرة واحدة على ظهرها، مُؤطّرًا وجهًا بيضاويًا وعينيْن زرقاوين ضبابيتين.
انتصبت، وشفتاها الورديتان المحمرتان تضغطان قليلاً بينما يتدفق الدفء في أحشائها من خلف بنطال جينز ضيق. أخذت نفسًا عميقًا واحدًا، وصدرها ينتفخ ويمتد أزرار قميصها الفلانيل المنقوش، حتى امتدت شريحة من الشق على طول انحناءة ثدييها. أطلقت نفسًا عميقًا كتنهيدة أجشّة، وحلمات ثدييها تنتفض بقوة على القماش الضيق غير المرن.
نهضت ستايسي "ميسي" ميسين، ووركاها يتلوى بينما تتدفق الرغبة بين ساقيها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، لكن زواياهما ارتعشت، وكأن سرور الاستدعاء وشرفه لم يكفيا لكبح خيبة أملها مما توقعت أن يُقال لها.
التفتت نحو خزانة الكتب في مؤخرة المكتب، وخدودها تتمايل وتتمايل بخطواتها على كعبيها اللذين يبلغ طولهما أربع بوصات. وبينما كانت تلمس الكتب المناسبة بالترتيب، غمرتها ذكرى من كان حليفها طويلًا، والذي بذل الكثير لمساعدتها.
هزت ستايسي رأسها عندما فُتح الباب، وطردت الأفكار الضالة كما يُطرد المرء ذبابة. أوضحت سيدتي بوضوح أن هذه الأفكار ممنوعة. توسلت بصمت أن تغفر لها وهي تدخل الممر المظلم.
خفق قلبها ترقبًا، وتوهجت بشرتها رغم البرد القارس. وبينما تسارعت أنفاسها، تصلبت حلماتها واحتكاكها بالفلانيل، مما ألهب مهبلها المتورم والمتألم أصلًا. لم تكن السيدة بحاجة لاستدعائها؛ كان بإمكانها بسهولة أن تخاطب ستايسي أينما كانت. كانت ستايسي بمثابة أداة لذكاء الظلام بقدر ما كانت خادمته.
عندما ظهرت الحفرة في الأفق، وضوء أزرق فاتح يتلألأ عبر ضباب متصاعد، ذكّرت نفسها بمدى ما قدمته لها سيدتها. كانت شابة نحيفة في العشرينيات من عمرها، تبني النزل دون أن يكون لديها رؤية واضحة لإدارته. ملأت سيدتها الفراغ في حياتها ومنحتها هدفًا، ومنحها فيكتور القوة.
ها هو ذلك الاسم مجددًا، جاء صوتٌ رقيقٌ مُنذرٌ من وسط الضباب المُتموج المُتطاير، الذي حامَ في عمودٍ غير منتظم فوق هاويةٍ زرقاءَ جليديةٍ لا قاع لها. لا تنطق به. لا تُفكّر فيه، مهما بلغت درجة امتنانك.
انفتحت عينا ستايسي على اتساعهما، وسقطت على ركبتيها قرب دائرة من الحجارة المُرتبة حول الحفرة. شهقت، وارتعش وركاها بينما تدفقت المتعة الرطبة وصدرت طنينًا في مهبلها. تشكل الضباب، وتألقت عيناها بالدهشة والشهوة، بينما طفت فوق الحفرة شخصيةٌ أشبه بالشبح، ذات قوام أنثوي مثالي، وخلفها عباءة من السواد الحالك، وشعرها الطويل يتصاعد كالدخان.
"لن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى، سيدتي،" تنفست ستايسي.
أمال الشكل رأسه، ومدّت يدٌ رقيقةٌ أصابعها إلى الأمام ولامست خد ستايسي. ارتجفت ستايسي وتأوّهت بينما انفجرت لذةٌ نابضةٌ في مهبلها، وارتجف وركاها، وارتعش فخذاها وتباعدا. قال الظلام: " أنتِ مغفورةٌ لكِ" . كما أنكِ مغفورةٌ لما تفكرين فيه الآن.
تنهدت ستايسي بحزن. "لقد وعدتني بهما منذ زمن طويل. لقد وعدتني بأن أحتفظ بفتيات سوفرت في النزل، مثل أمهن."
لقد فرضت الظروف تغييرًا في الخطط يا عزيزتي. عليكِ الانتظار لفترة أطول.
"سامحيني يا سيدتي، ولكن... هل سمحتِ لأحدهم بالذهاب إلى مدير المدرسة الثانوية؟"
كان جسد الظلام المُحلق يتلألأ ويتألق فضيًا لامعًا، كضوءٍ منعكس من نصل سكين، قبل أن يعود إلى بياضه اللبني السابق. لم يكن ذلك باختياره، بل كان له غرض.
"والآخر الأصغر؟"
بيني سوفرت تسيطر عليها. وريتشي غاردنر سيكون مشغولاً بأمور أخرى. سأتمكن من إنهاء التعويذة دون إزعاج.
قالت ستايسي بنبرة رهبة: "أحسستُ بشيءٍ مختلف يا سيدتي. شيءٌ مشابه. أحسستُ بسحرٍ قويٍّ يعمل."
لقد سمح لي بالفعل بإضعاف البشيرين، وفي لحظة الضعف هذه سأضرب قلوبهم. عليهم أن يبقوا على جهل بأفعالي ليوم أو يومين فقط.
تسارعت نبضات قلب ستايسي فرحًا بانتصار سيدتها. كان الخبر مُرحّبًا به بعد ما بدا وكأنه سلسلة لا نهاية لها من النكسات منذ أوائل الخريف. لم تجرؤ على تصديق أن أحدًا يستطيع مقاومة قوة سيدتها وجاذبيتها، وبالتأكيد ليس مجموعة من المراهقين المُفرطين في الجنس.
لقد تمنت بشدة الحصول على فتيات سوفرت! كانت ستعشق ترويض أرواحهن الجامحة وتحويلهن إلى حيوانات أليفة خاضعة مطيعة جذابة لإسعاد زبائنها ونفسها. الشيء الوحيد الذي كان سيزيد الأمر لذة هو لو استطاعت الحصول على فتاة كيندال أيضًا. ستكون حارسة رائعة للآخرين.
أشعر برغبتك المتزايدة يا عزيزتي، قال الظلام بنبرة موافقة. ستستخدمينها في النهاية.
شهقت ستايسي، وعيناها متسعتان. "إذن، الشخص الذي تبحث عنه..."
سيتم إعطاؤك إياه بمجرد الانتهاء من عملك.
أطلقت ستايسي تنهيدة أجشّة بينما غمرتها المتعة من جديد. "شكرًا لكِ يا سيدتي، أنتِ في غاية اللطف والروعة معي. سأبدأ بالتحضيرات فورًا."
لوّح الظلام بيده، وجوهره يتلاشى كالضباب في ضوء القمر. ارتجفت ستايسي وتأوّهت مع بلوغ متعتها ذروتها، ملأةً جماعها بنشوة حارة نابضة. مع تلاشي نشوتها، تلاشى معها شكل الظلام. راحت ستايسي تلهث في الصمت حتى نهضت ببطء على ساقين مرتعشتين قليلاً.
حدقت ستايسي في أعماق الحفرة الزرقاء الشاسعة وابتسمت. ستكون العطلات رائعة هذا العام في نُزُل ليتل ميسي.
انتصبت، وشفتاها الورديتان المحمرتان تضغطان قليلاً بينما يتدفق الدفء في أحشائها من خلف بنطال جينز ضيق. أخذت نفسًا عميقًا واحدًا، وصدرها ينتفخ ويمتد أزرار قميصها الفلانيل المنقوش، حتى امتدت شريحة من الشق على طول انحناءة ثدييها. أطلقت نفسًا عميقًا كتنهيدة أجشّة، وحلمات ثدييها تنتفض بقوة على القماش الضيق غير المرن.
نهضت ستايسي "ميسي" ميسين، ووركاها يتلوى بينما تتدفق الرغبة بين ساقيها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، لكن زواياهما ارتعشت، وكأن سرور الاستدعاء وشرفه لم يكفيا لكبح خيبة أملها مما توقعت أن يُقال لها.
التفتت نحو خزانة الكتب في مؤخرة المكتب، وخدودها تتمايل وتتمايل بخطواتها على كعبيها اللذين يبلغ طولهما أربع بوصات. وبينما كانت تلمس الكتب المناسبة بالترتيب، غمرتها ذكرى من كان حليفها طويلًا، والذي بذل الكثير لمساعدتها.
هزت ستايسي رأسها عندما فُتح الباب، وطردت الأفكار الضالة كما يُطرد المرء ذبابة. أوضحت سيدتي بوضوح أن هذه الأفكار ممنوعة. توسلت بصمت أن تغفر لها وهي تدخل الممر المظلم.
خفق قلبها ترقبًا، وتوهجت بشرتها رغم البرد القارس. وبينما تسارعت أنفاسها، تصلبت حلماتها واحتكاكها بالفلانيل، مما ألهب مهبلها المتورم والمتألم أصلًا. لم تكن السيدة بحاجة لاستدعائها؛ كان بإمكانها بسهولة أن تخاطب ستايسي أينما كانت. كانت ستايسي بمثابة أداة لذكاء الظلام بقدر ما كانت خادمته.
عندما ظهرت الحفرة في الأفق، وضوء أزرق فاتح يتلألأ عبر ضباب متصاعد، ذكّرت نفسها بمدى ما قدمته لها سيدتها. كانت شابة نحيفة في العشرينيات من عمرها، تبني النزل دون أن يكون لديها رؤية واضحة لإدارته. ملأت سيدتها الفراغ في حياتها ومنحتها هدفًا، ومنحها فيكتور القوة.
ها هو ذلك الاسم مجددًا، جاء صوتٌ رقيقٌ مُنذرٌ من وسط الضباب المُتموج المُتطاير، الذي حامَ في عمودٍ غير منتظم فوق هاويةٍ زرقاءَ جليديةٍ لا قاع لها. لا تنطق به. لا تُفكّر فيه، مهما بلغت درجة امتنانك.
انفتحت عينا ستايسي على اتساعهما، وسقطت على ركبتيها قرب دائرة من الحجارة المُرتبة حول الحفرة. شهقت، وارتعش وركاها بينما تدفقت المتعة الرطبة وصدرت طنينًا في مهبلها. تشكل الضباب، وتألقت عيناها بالدهشة والشهوة، بينما طفت فوق الحفرة شخصيةٌ أشبه بالشبح، ذات قوام أنثوي مثالي، وخلفها عباءة من السواد الحالك، وشعرها الطويل يتصاعد كالدخان.
"لن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى، سيدتي،" تنفست ستايسي.
أمال الشكل رأسه، ومدّت يدٌ رقيقةٌ أصابعها إلى الأمام ولامست خد ستايسي. ارتجفت ستايسي وتأوّهت بينما انفجرت لذةٌ نابضةٌ في مهبلها، وارتجف وركاها، وارتعش فخذاها وتباعدا. قال الظلام: " أنتِ مغفورةٌ لكِ" . كما أنكِ مغفورةٌ لما تفكرين فيه الآن.
تنهدت ستايسي بحزن. "لقد وعدتني بهما منذ زمن طويل. لقد وعدتني بأن أحتفظ بفتيات سوفرت في النزل، مثل أمهن."
لقد فرضت الظروف تغييرًا في الخطط يا عزيزتي. عليكِ الانتظار لفترة أطول.
"سامحيني يا سيدتي، ولكن... هل سمحتِ لأحدهم بالذهاب إلى مدير المدرسة الثانوية؟"
كان جسد الظلام المُحلق يتلألأ ويتألق فضيًا لامعًا، كضوءٍ منعكس من نصل سكين، قبل أن يعود إلى بياضه اللبني السابق. لم يكن ذلك باختياره، بل كان له غرض.
"والآخر الأصغر؟"
بيني سوفرت تسيطر عليها. وريتشي غاردنر سيكون مشغولاً بأمور أخرى. سأتمكن من إنهاء التعويذة دون إزعاج.
قالت ستايسي بنبرة رهبة: "أحسستُ بشيءٍ مختلف يا سيدتي. شيءٌ مشابه. أحسستُ بسحرٍ قويٍّ يعمل."
لقد سمح لي بالفعل بإضعاف البشيرين، وفي لحظة الضعف هذه سأضرب قلوبهم. عليهم أن يبقوا على جهل بأفعالي ليوم أو يومين فقط.
تسارعت نبضات قلب ستايسي فرحًا بانتصار سيدتها. كان الخبر مُرحّبًا به بعد ما بدا وكأنه سلسلة لا نهاية لها من النكسات منذ أوائل الخريف. لم تجرؤ على تصديق أن أحدًا يستطيع مقاومة قوة سيدتها وجاذبيتها، وبالتأكيد ليس مجموعة من المراهقين المُفرطين في الجنس.
لقد تمنت بشدة الحصول على فتيات سوفرت! كانت ستعشق ترويض أرواحهن الجامحة وتحويلهن إلى حيوانات أليفة خاضعة مطيعة جذابة لإسعاد زبائنها ونفسها. الشيء الوحيد الذي كان سيزيد الأمر لذة هو لو استطاعت الحصول على فتاة كيندال أيضًا. ستكون حارسة رائعة للآخرين.
أشعر برغبتك المتزايدة يا عزيزتي، قال الظلام بنبرة موافقة. ستستخدمينها في النهاية.
شهقت ستايسي، وعيناها متسعتان. "إذن، الشخص الذي تبحث عنه..."
سيتم إعطاؤك إياه بمجرد الانتهاء من عملك.
أطلقت ستايسي تنهيدة أجشّة بينما غمرتها المتعة من جديد. "شكرًا لكِ يا سيدتي، أنتِ في غاية اللطف والروعة معي. سأبدأ بالتحضيرات فورًا."
لوّح الظلام بيده، وجوهره يتلاشى كالضباب في ضوء القمر. ارتجفت ستايسي وتأوّهت مع بلوغ متعتها ذروتها، ملأةً جماعها بنشوة حارة نابضة. مع تلاشي نشوتها، تلاشى معها شكل الظلام. راحت ستايسي تلهث في الصمت حتى نهضت ببطء على ساقين مرتعشتين قليلاً.
حدقت ستايسي في أعماق الحفرة الزرقاء الشاسعة وابتسمت. ستكون العطلات رائعة هذا العام في نُزُل ليتل ميسي.
الفصل الثالث »
الفصل الثالث »
كاسي لا تتذكر شيئا من هذا.
انفتحت حفرةٌ واسعةٌ في عالم الأحلام، امتلأت بضوءٍ دافئٍ فاتحٍ في دواماتٍ زرقاء وخضراء. ينساب من أعماقها هواءٌ عذبٌ، مُهدئٌ وفاتنٌ في آنٍ واحد. يلامسها النسيم كعاشقٍ مُنتبه، مُرسلاً قشعريرةً خفيفةً من اللذة في جسدها. استقبلت هذا بخوفٍ في البداية، حتى أدركت أنه لم يُحدث أي إثارةٍ غير مرغوبٍ فيها في نفسها؛ فأفكارها ومشاعرها لا تزال ملكها.
تفهم الأمر ببطء. عندما جذبتها ستيفاني إلى الطابور، لم تكن أكثر من مجرد راكبة. الآن هي المسيطرة، أو هكذا تأمل. تنظر إلى الحفرة، فتتراقص آثار الطاقة كبريق أبيض خافت، كأقواس كهربائية صغيرة. نعم، تتذكر هذا. استطاعت ستيفاني استشعار خطوط القوة ولمسها قبل أن تتمكن من استخدامها كمركبة لها، وبدت هكذا.
ومع ذلك، وبينما تنظر، يبدو أن شيئاً ينظر إليها.
كاسي لا تشعر بأي ضغينة، ولا ترى خيوطًا سوداء داكنة تمتد نحوها، لكنها لا تزال خائفة. تنظر خلفها، لكنها لا ترى سوى بوابات أثيرية لعالم الأحلام، تقود إلى كل تلك العقول التي تستطيع استشعارها واستكشافها بين أهل هافن. عادةً لا تتخذ هذه العقول شكلًا ماديًا، لكنها أرادت لنفسها مرساة، شيئًا تستطيع الإمساك به ولمسه.
تتمنى أن يظهر أيضًا الحبل الذي يربط روحها بجسدها، فيطمئنها ويُهدئ خفقان قلبها.
تقدمت كاسي بقدمها المرتعشة، وسقطت في امتداد من الضوء المتدفق. خلف وهج الممر الخافت، تومض أشكال منحنية بسرعة فائقة عجزت عن تمييزها. تقترب منها، وكأنها فضولية، فتسمع همسًا غريبًا. تشهق وتشبث بذراعيها، ترتجف بشدة. تلوح ذكرى بعيدة المنال، تزرع الخوف في نفسها، لكنها في حيرة من أمرها بشأن مصدرها.
أخيرًا، انتهت، وانزلقت في نفق واسع، تتوهج جوانبه بإيقاعات هادئة. تنهدت كاسي بارتياح، وفاض قلبها فرحًا. إنها في الصف أسفل قصرها.
تنظر إلى الجدران بانبهار، ثم إلى قدميها العاريتين. تحرك أصابع قدميها وتضحك. لا يوجد أي سطح تحتها، وحتى لو مدت ذراعيها، لا تستطيع لمس الجدران. ومع ذلك، تشعر بالسيطرة التامة، وكأنها تستجيب لفكرتها، تطفو أسرع، ثم أبطأ، ثم تتوقف. تدور في مكانها، ثوب نومها يتدفق بانسيابية، كاشفًا عن دانتيل سروالها الداخلي وحلماتها بين الحين والآخر.
رفعت كاسي رأسها وتساءلت: ما الذي أخافها هكذا؟ هل مرّت بالفعل عبر الهضبة نفسها، أم كان مجرد وهمٍ ابتكرته عقلها لإشباع حواسها الخمس؟
اختارت كاسي ألا تُشغل نفسها. الآن، وبعد أن زال عنها خوف الضياع، أصبحت متلهفة للاستكشاف. وفي لحظات، صادفت أول ما أثار فضولها.
تجد صعوبة في رؤيته. في لحظة، يبدو كشريط يحيط بالممر، وفي لحظة أخرى حجابًا لامعًا، وفي لحظة أخرى ضيقًا بسيطًا كخرطوم حديقة مضغوط. كلما حدقت فيه أكثر، رفض أن يتخذ أي شكل.
تُجبر كاسي على النظر بعيدًا عندما تشعر بالدوار من محاولتها الفاشلة لفهم الأمر، ومع ذلك تشعر أنها لا تستطيع تجاوزه حتى تحل الصراع. تُريده أن يتخذ الشكل الأكثر براءة، وهو شكل العصابة السوداء، وتمضي قدمًا.
تتساءل أين هي بالنسبة للعالم الحقيقي فوقها، فتلهث وتدور من الصدمة، بينما تتساقط الصور في ذهنها، كفيلم يُعرض مرات عديدة بسرعة عادية. ترى المنحدرات الهادئة في أسفل الهضبة، تتقاطع فيها الطرق الخلفية كخطوط متقاطعة محفورة على خريطة. يظهر طريق ميسا ريدج كشريط من الأضواء المتحركة عبر الثلج المتلألئ.
رغم ظلمة الليل، يُلقي كل شيء بضوءٍ خافت. وبينما تقترب من النهر، تتخيل نفسها واقفةً على ضفته، تنظر إلى المياه الهادئة وسط أشجار الصنوبر والتنوب.
وفجأة، هي هناك.
تتعثر كاسي، كما لو كانت تتحرك بسرعة عالية لتتوقف فجأةً في لمح البصر. تصطدم قدماها برفق بمسحوق أبيض ناعم، ومع ذلك لا تشعر بالبرودة. يلفها نسيمٌ ثلجيٌّ، لكنها لا تشعر بلسعته الجليدية.
حدقت بدهشة في الوهج الأزرق الأبيض اللطيف الذي يُغطي الأشجار القريبة ويضيء على مياه النهر المتلاطمة، حتى أدركت أنها مصدره. اتسعت عيناها دهشةً. لامست قدمها حجرًا صغيرًا وهي تتقدم للأمام. التقطته، وضغطته بيدها، وقذفته نحو النهر. راقبت تناثر الماء والتموجات التي تتسارع بعيدًا عن الاصطدام.
ضحكت كاسي وأمسكت بإبرة من غصن شجرة صنوبر زرقاء. وجّهت الإبرة إلى أنفها وأغمضت عينيها وهي تستنشق الرائحة الحلوة الحارة، وتتنهد براحة.
وفجأة، تجد نفسها تطفو مرة أخرى في امتداد الباستيل للخط.
رمشت كاسي وأخفضت يدها. اختفت الإبرة. لم تُجبر نفسها على التراجع. ربما تُقيد هذه القوة تجلياتها. مع ذلك، فهي مسرورة، وتُدرك لماذا تُغريها هذه القوة هكذا. لم تشعر قط بحرية أكبر، أو أمان أكبر من تأثير والديها الخانق أو حضور هاري المُقيد.
تشعر بتدفق طاقة الخط، كتيار جدول لطيف. تشعر بها تنزلق على جسدها الأثيري، وبشرتها تتوهج بدفء لطيف. تسعى لجذبها إلى عمق المدينة، فتسمح لنفسها بأن تحملها. تتحرك بجهد ضئيل، انزلاق خفيف، ممتع بقدر هدوءها.
بينما تتدفق المساحات الشاسعة الممتدة للحافة الجنوبية لمجمع ميسا فيو في العالم الحقيقي، تشعر بوخزة ندم. لم تسنح لستيفاني فرصة القيام برحلات كهذه لمجرد الاستكشاف. وبحلول الوقت الذي تجلّت فيه قواها، وقعت ضحية فيكتور، ثم أصبح ذلك ملاذها الوحيد من الموت البطيء. تتساءل كم مرة تمنت ستيفاني أن ينقطع الحبل الخفي ويطلق روحها حقًا.
تشعر بألفة. بالكاد تتشكل الفكرة في ذهنها، وهي تقف في الظلام، قدميها مدفونتان في طبقة ثلجية لم تُمسّ تمتد إلى سياج بعيد يواجه الغابة. في الجهة المقابلة، يقف شكل كبير مرسومًا كظلال في سماء صافية. تلهث عندما تدرك أنه المنزل الذي كان ملتقى عائلة هاربينجر حتى عيد الهالوين.
يتوهج ضوء من نافذة، وتظهر شخصية. يُسحب الستار. بعد ثوانٍ، تنفجر الطاقات الزرقاء المتوهجة للخط في وجودٍ ساطع حولها.
ترتعد كاسي وهي تُجبر نفسها على الانطلاق بسرعة على طول الطريق ومغادرة المنزل. هل شوهدت؟ ماذا سيظنون عندما يرون آثار أقدام غامضة في فناء منزلهم الخلفي مع حلول الصباح؟ هل هذا ربما هو تفسير بعض التقارير عن الأشباح أو ظواهر مشابهة؟
تحتضن نفسها بذراعيها وتهز رأسها. أفكارها تتسابق بسرعة. هذه القوة ليست النقمة التي ظنتها في البداية. إنها كأي قوة أخرى: يمكن استخدامها للخير أو الشر.
تتخلى كاسي عن فكرة الظهور في المركز التجاري. تواصل طريقها، ولأول مرة تشعر بالخوف. ذكريات رحلتها الأولى مع ستيفاني ضبابية. بالكاد رأت التحولات، واندفعت على طول الطريق بإلحاح شديد لدرجة أنها لم تلاحظ شيئًا.
تتدفق الطاقة وتتلألأ في نبضات بيضاء حادة. تهتز جوانب الخط. تعلم أنها تقترب من العقدة، كما حدث من قبل، لكنها لا تتذكر ذلك. يتحول النبض إلى نبض، كنبضة قلب عملاقة، وتستجيب الطاقة بنفس الطريقة. تشعر بنفسها تُسحب للأمام بنفس الإيقاع.
يتسارع نبض قلبها، لكنها تشعر بضغط هائل عليه، كما لو أن طاقات الخطوط تحاول إجباره على النبض. تدير رأسها وتلهث بينما يخترق بصرها الطيفي جدار النفق، لتلمح ملامح خافتة لنفق آخر، يقترب كلما تقدمت. إنه خط قوة آخر، الخط الذي يمر عبر قلب ميسا فيو إستيتس. ثم، على بُعد خطوات، تلمح خطًا آخر: الخط الذي يتدفق تحت ما كان يُعرف سابقًا باسم "البيت في نهاية الشارع".
ابتسمت كاسي. حتى ستيفاني لم ترَ هذا! راقبته بدهشة وهو يقترب، حتى رأت أنماط طاقاتهم النابضة.
فجأة، ارتجفت كاسي، وفكرت في التطلع إلى الأمام. تخبطت وهي تحاول كبح جماح نفسها، لكن التيار تحول إلى سيل هائج، يعصف بها كالمنحدرات على طول نهر متضخم بجريان الربيع. أمامها، تتلوى وتتلوى خيوط من اللون الأسود الداكن، مغلفة كيانًا ينبض في داخله بنفس الإيقاع الفاحش الذي ينبض به الخط نفسه.
توقفت كاسي. شعرها وفستانها يرفرفان كالرايات في الريح نحو الطاقات المظلمة المتلاطمة المتغلغلة في العقدة. تلهث بشدة في محاولة للحفاظ على مسافة، وعيناها تتجهان نحو أقرب الخطوط الأخرى. إنها على بُعدٍ مُغري، لكنها لا تستطيع إجبار نفسها على الدخول فيه. يجب أن تعبر العقدة.
يرتجف جسدها اللاجسدي بينما تدور الطاقة المظلمة خيوطها كما ينسج العنكبوت شبكته. تئن، تدور حول نفسها وتسبح عبر الطاقة المتدفقة، تنتظر في أي لحظة أن تشعر بعناقها البارد وهي تلتف حول جسدها الأثيري العاجز وتتسلل إلى عقلها.
وبدلاً من ذلك، يتوقف التدفق فجأة، وتطفو بحرية في المساحة الباستيل الثابتة مرة أخرى.
تلهث، تدير رأسها ببطء. تظهر الخطوط الأخرى بشكل خافت، لكنها خافتة ومتذبذبة، كما لو كانت مجرد سراب ماء على طريق في الصيف. في البعيد، تتسلل بقعة حبر طويلة ورفيعة من أشدّها سوادًا إلى اللون الأزرق الأبيض المتوهج. تمتد على طول أحد الخطوط الأخرى، ولكن أيها؟
تتلاشى الخطوط في الأفق وتختفي. إنها تتحرك مجددًا، ولكن ليس بإرادتها. تندفع العقدة بعيدًا، وتختفي الطاقات المظلمة مجددًا. تشعر بسحب في مكان ما بداخلها، في منتصف الطريق بين قلبها ومعدتها، كشريط مشدود ينكسر فجأة. تمر الحلقة المظلمة في بداية رحلتها بسرعة، وتُسحب عبر الحفرة.
فجأةً، ينفجر حسها التعاطفي. تدور حولها الأشكال الغريبة من جديد، وتُغمرها موجةٌ من المشاعر: دهشة، شك، افتتان، قلق، بهجة، خوف، كلها تدور في عقلها بعنف إعصار. قبل أن تتمكن من الصراخ لتهدأ، تكون قد انتهت، وعالم الأحلام يندفع أمامها...
استيقظت كاسي فجأة، ويداها تقبضان على الشراشف كما لو كانت تتوقع أن يرتد جسدها عن السرير من قوة ارتطامها بجسدها. لفت ذراعها حول وسطها، وشعرت بغثيان في معدتها بينما دارت الغرفة حول رأسها. وبينما بدأت معدتها تتقلص استعدادًا لتنفس عميق، هدأت حواسها، وأطلقت نفسًا بطيئًا مرتجفًا.
جلست على سريرها، ومررت يدها المرتعشة على شعرها الأشعث. نظرت إلى أسفل وسحبت ثوب نومها مغلقًا على صدرها الأيمن المكشوف، والحلمة صلبة من برودة الصباح.
حدقت من النافذة، حيث ألقى القصر بظلاله الطويلة على طبقة ثلجية نقية. خلف الظل، تألق الثلج تحت سماء زرقاء صافية. وبينما كانت تتطلع إلى البعيد، متأملةً بقعة الحضارة التي تُعرف بها هافن، لاح شيءٌ ما على حافة إدراكها. لم تستطع التمييز بين فكرة وأخرى، وبين ذكرى، قبل أن يتلاشى كالضباب.
تنهدت كاسي ونهضت من سريرها. ألقت نظرة على هاتفها الجوال الموضوع على الطاولة الجانبية المزخرفة، ثم التقطته. شعرت أنها بحاجة لتحذير جيسون، ولكن من ماذا؟ لم تكن متأكدة مما رأته. هل كان الظلام يحاول فعلاً اختراق أحد الخطوط؟ كيف له ذلك وهو لا يزال عالقًا في العقدة؟ أم أنها كانت ترى تمثيلًا بصريًا له وهو ينشر تأثيره؟ لم تكن متأكدة حتى من أي خط هو.
نظرت إلى الساعة وأغلقت الهاتف. كان الوقت مبكرًا على أي حال. ستتصل به لاحقًا، ربما في طريق عودتها من استقبال نيد.
فكرة استضافة نيد في عيد الشكر جعلت قلبها يرتجف ترقبًا وخوفًا. لم تكن تتوهم أن والدتها ستوافق عليه، وربما ستُجبر على "التكيف" مع والدتها مجددًا. سيذعن والدها لوالدتها كما كان يفعل دائمًا.
على أي حال، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. ستجد طريقةً للاستمتاع بصحبته. على الأقل، سيذكرها ذلك بمدى جمال نيد.
جلست على سريرها، ومررت يدها المرتعشة على شعرها الأشعث. نظرت إلى أسفل وسحبت ثوب نومها مغلقًا على صدرها الأيمن المكشوف، والحلمة صلبة من برودة الصباح.
حدقت من النافذة، حيث ألقى القصر بظلاله الطويلة على طبقة ثلجية نقية. خلف الظل، تألق الثلج تحت سماء زرقاء صافية. وبينما كانت تتطلع إلى البعيد، متأملةً بقعة الحضارة التي تُعرف بها هافن، لاح شيءٌ ما على حافة إدراكها. لم تستطع التمييز بين فكرة وأخرى، وبين ذكرى، قبل أن يتلاشى كالضباب.
تنهدت كاسي ونهضت من سريرها. ألقت نظرة على هاتفها الجوال الموضوع على الطاولة الجانبية المزخرفة، ثم التقطته. شعرت أنها بحاجة لتحذير جيسون، ولكن من ماذا؟ لم تكن متأكدة مما رأته. هل كان الظلام يحاول فعلاً اختراق أحد الخطوط؟ كيف له ذلك وهو لا يزال عالقًا في العقدة؟ أم أنها كانت ترى تمثيلًا بصريًا له وهو ينشر تأثيره؟ لم تكن متأكدة حتى من أي خط هو.
نظرت إلى الساعة وأغلقت الهاتف. كان الوقت مبكرًا على أي حال. ستتصل به لاحقًا، ربما في طريق عودتها من استقبال نيد.
فكرة استضافة نيد في عيد الشكر جعلت قلبها يرتجف ترقبًا وخوفًا. لم تكن تتوهم أن والدتها ستوافق عليه، وربما ستُجبر على "التكيف" مع والدتها مجددًا. سيذعن والدها لوالدتها كما كان يفعل دائمًا.
على أي حال، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. ستجد طريقةً للاستمتاع بصحبته. على الأقل، سيذكرها ذلك بمدى جمال نيد.
نهضت أودري كونر من غفوتها، تكافح لفصل نفسها عن أعماق الحلم الذي رفض أن ينتهي. ارتجفت وهي تفتح عينيها بعنف، وجسدها متكئ على جانبها، وركبتاها مشدودتان. سقط قميص نومها عن ساقيها، وارتجفت فخذاها. كان سروالها الداخلي مائلًا، أحد جانبيه مشدود إلى شق مؤخرتها، وأحد خديها مكشوف ويرتجف.
تأوهت أودري وانقلبت على ظهرها، واضعةً ذراعها على جبينها اللامع. ارتجفت وانحنت إحدى ساقيها، فاتحةً فخذيها لتخفيف الألم بينهما. هدأت أنفاسها، لكن جسدها لم يهدأ. بقي الدفء والرطوبة، وظلت حلماتها متيبسة ووخزة.
بجانبها، شخر هنري بهدوء. حدقت في ظهره العريض، وفكرت للحظة في إيقاظه، رغم خجلها من حاجتها إليه بهذه الطريقة. رفعت يدها المرتعشة نحوه.
لا.
توقفت يدها، ثم سقطت على جانبها. ابتلعت أودري ريقها وغطت عينيها بيدها. شعرت أنها لم تستيقظ بعد من حلمها، كما لو كان يسعى لملاحقتها إلى العالم الحقيقي. ليس من المفترض أن تفعل الأحلام ذلك.
إلا إذا كانت لطيفة.
ارتجفت أودري ولفت ذراعيها حول نفسها، دافعةً ثدييها لأعلى حتى انتفخا على قميص النوم. خفقت حلماتها خفقانًا خفيفًا مع خفقان قلبها. حاولت أن تصدق أنه لا يوجد ما هو ممتع في أفكارٍ مثيرةٍ للغاية لدرجة أنها قد تنفرها في وضح النهار.
هل أنت متأكد من ذلك؟
أرجحت أودري ساقيها على جانبها، وارتعش وركاها عندما دُفعت سراويلها الداخلية إلى داخل فرجها الرطب. رفرفت يدها قرب دلتاها للحظة، ثم انسحبت. حاولت تخفيف الضغط بتحريك وركيها للخلف، الأمر الذي لم يُجدِ نفعًا سوى شد سراويلها الداخلية بقوة أكبر بين فخذيها.
"لم أعد متأكدة من أي شيء"، همست وهي تقف. دخلت الحمام متعثرةً، وأغلقت الباب جزئيًا خلفها. تشبثت بحافة المنضدة حتى شحبت مفاصلها، وحدقت في جسدها الأربعيني في المرآة.
لماذا كانت تفكر في مثل هذه الأمور أصلًا؟ عندما توقف هنري عن إظهار اهتمامه بها جنسيًا قبل حوالي ست سنوات، تجاهلت الأمر في النهاية واعتبرته مجرد مرحلة أخرى من الزواج الطبيعي. كانت بحاجة إلى مزيد من الطاقة للتعامل مع بلوغ ابنها، ثم الانتقال إلى مدينة أخرى. لقد أدّى الجنس غرضه، وهو أن يمنحها عائلة تربّيها وتعتني بها.
لكن هل استمتعت بها حقًا؟
ارتجفت أودري. كان الألم يزداد سوءًا. نظرت إلى نفسها في ثوب نومها الطويل المعتم. لمعت عيناها وهي تتذكر الليلة الماضية، عندما فكرت للحظة في عدم ارتداء ثوب نوم على الإطلاق. شعرت بوخز في حلماتها عند هذه الفكرة، وتصاعد البخار من مهبلها. أدارت رأسها نحو الباب بنظرة حزينة.
لا. ليس هو.
أنين أودري. أغمضت عينيها، ثم فتحتهما فجأة بعد ثانية عندما غمرت صور حلمها الفراغ. خفق قلبها بخفة في نشوة جنسها. أربع ليالٍ من هذه الأحلام، كل مرة أكثر وضوحًا وإزعاجًا من سابقتها. لربما استمتعت بها لو لم تكن تتضمن شركاء ووضعيات غريبة كهذه.
لماذا لا تستمتع بها؟
ابتعدت أودري عن المرآة وعضت على مفصلها. شعرت أن ملابسها الداخلية ملتصقة بجسدها. شمّت رائحة إثارتها.
لماذا لا تستمتع الآن؟
"يا إلهي، لا أستطيع،" تأوهت أودري بصوت أجش، وفخذيها ترتعشان.
لم تسمح لهذا أن يوقفك بالأمس.
"كان جيسون في المدرسة... كان هنري في العمل... أنا..." سكتت واتكأت للخلف، واصطدمت مؤخرتها بالطاولة. سمعت صوت ارتطام ناعم للرطوبة، وشعرت بنشوة لذة لاذعة قبل أن تدرك أنها أدخلت أصابعها تحت سروالها الداخلي.
هذا أفضل بكثير، أليس كذلك؟
أصبحت عينا أودري نصف مغلقتين، وانفرجت شفتاها لتكشفا عن سروالها الناعم. حركت وركيها على إيقاع أصابعها، متمنيةً لو...
تأوهت وهزت رأسها. "لا، لا أستطيع التفكير في ذلك."
لماذا؟
ارتفع بنطال أودري، ورأسها مائل للخلف بينما غمرتها المتعة بجسدها وعقلها. ارتعشت يدها الحرة قرب أحد ثدييها، وغطت الحلمة قماش قميص نومها. "أرجوكِ... فقط أوقفي الأحلام."
لماذا؟
لم يكن لدى أودري إجابة. استحوذت أفكارها على شغفها، بينما كانت أصابعها تداعب طياتها المحتاجة بإلحاحٍ يكاد يكون جنونيًا، وتلذذها يكاد يخنقها. عندما فعلت ذلك في وقت سابق من الأسبوع - لأول مرة منذ سنوات - شعرت بالذعر لأن جسدها نسي بطريقة ما كيفية الوصول إلى النشوة بعد كل هذا الغياب. عندما بلغت ذروتها، كانت الفرحة شديدة لدرجة أنها كادت أن تدفعها إلى البكاء.
انقبض مهبلها فجأةً حول أصابعها، وارتعش وركاها. أطلقت عدة شهقاتٍ متفجرة، وغمرت حرارةٌ سائلةٌ سراويلها الداخلية فجأةً وتساقطت على فخذيها. تبلورت أفكارها المظلمة من أحلامها وكأنها حية، تتلوى كالأفاعي وتتسلل إلى أعمق زوايا عقلها. ارتجفت من لمسته الباردة، حتى غمرتها اللذة مجددًا عندما خفق مهبلها في ذروة ثانية.
ارتجفت ركبتاها، وأمسكت بحافة المنضدة خلفها بيدها الحرة، والأخرى لا تزال تضغط على ثنياتها. تلهث لالتقاط أنفاسها، وجسدها وعقلها محمرّان من نشوة ما بعد النشوة. سحبت يدها ببطء، وأصابعها تقطر على الأرضية المبلطة.
"أودري؟"
شهقت أودري واندفعت بخطوات سريعة. "ماذا... ماذا... ماذا يا هنري؟" قالت بصوتٍ لاهث. "سأستخدم الحمام."
توقف للحظة. "ظننت أنني سمعت شيئًا ما،" جاء صوت هنري الحذر.
لا تزال أودري تتنفس بصعوبة، فأخذت المنشفة من الرف القريب من الحوض ومسحت فخذيها. "أنا بخير، دقيقة واحدة فقط، حسنًا؟" مسحت يديها ثم الأرض التي تقطرت منها. وبينما كانت تستقيم، شطفت المرحاض. بدأ خزان الماء يمتلئ بمجرد أن أعادت المنشفة وخرجت من الغرفة.
جلس هنري على سريره. "هل أنت متأكد أنك بخير؟"
انحنت شفتا أودري في ابتسامة متوترة. "لماذا لا أكون كذلك؟"
"لقد بدا صوتك مضطربًا بعض الشيء."
تلاشت ابتسامة أودري، وتنهدت وهي تعبر الغرفة. "بالطبع أنا مرتبكة يا هنري. لديّ مليون مهمة لأنجزها قبل عشاء عيد الشكر." فتحت باب الخزانة بعنف وفتشت فساتينها المنزلية قبل أن تستخرج فستانًا بطبعة زهور جميلة. "بالكاد أجد وقتًا للاستحمام،" قالت وهي ترمي الفستان على السرير.
نظر هنري إلى الساعة. "يا إلهي، إنها تقترب من السابعة."
أغلقت أودري باب الخزانة. "إذن أنا متأخرة! هنري، ارتدِ ملابسك وجهّز غرفة الضيوف. واذهب لإيقاظ جيسون. وتأكد تمامًا أنه لم يجد طريقة لتشغيل حاسوبه وتصفح بريده الإلكتروني."
مسح هنري وجهه بيده. "أودري، ألا تعتقدين أنكِ قاسية بعض الشيء على..."
"لا،" أعلنت أودري قبل ثانية واحدة فقط من إغلاق باب الحمام خلفها.
تأوهت أودري وانقلبت على ظهرها، واضعةً ذراعها على جبينها اللامع. ارتجفت وانحنت إحدى ساقيها، فاتحةً فخذيها لتخفيف الألم بينهما. هدأت أنفاسها، لكن جسدها لم يهدأ. بقي الدفء والرطوبة، وظلت حلماتها متيبسة ووخزة.
بجانبها، شخر هنري بهدوء. حدقت في ظهره العريض، وفكرت للحظة في إيقاظه، رغم خجلها من حاجتها إليه بهذه الطريقة. رفعت يدها المرتعشة نحوه.
لا.
توقفت يدها، ثم سقطت على جانبها. ابتلعت أودري ريقها وغطت عينيها بيدها. شعرت أنها لم تستيقظ بعد من حلمها، كما لو كان يسعى لملاحقتها إلى العالم الحقيقي. ليس من المفترض أن تفعل الأحلام ذلك.
إلا إذا كانت لطيفة.
ارتجفت أودري ولفت ذراعيها حول نفسها، دافعةً ثدييها لأعلى حتى انتفخا على قميص النوم. خفقت حلماتها خفقانًا خفيفًا مع خفقان قلبها. حاولت أن تصدق أنه لا يوجد ما هو ممتع في أفكارٍ مثيرةٍ للغاية لدرجة أنها قد تنفرها في وضح النهار.
هل أنت متأكد من ذلك؟
أرجحت أودري ساقيها على جانبها، وارتعش وركاها عندما دُفعت سراويلها الداخلية إلى داخل فرجها الرطب. رفرفت يدها قرب دلتاها للحظة، ثم انسحبت. حاولت تخفيف الضغط بتحريك وركيها للخلف، الأمر الذي لم يُجدِ نفعًا سوى شد سراويلها الداخلية بقوة أكبر بين فخذيها.
"لم أعد متأكدة من أي شيء"، همست وهي تقف. دخلت الحمام متعثرةً، وأغلقت الباب جزئيًا خلفها. تشبثت بحافة المنضدة حتى شحبت مفاصلها، وحدقت في جسدها الأربعيني في المرآة.
لماذا كانت تفكر في مثل هذه الأمور أصلًا؟ عندما توقف هنري عن إظهار اهتمامه بها جنسيًا قبل حوالي ست سنوات، تجاهلت الأمر في النهاية واعتبرته مجرد مرحلة أخرى من الزواج الطبيعي. كانت بحاجة إلى مزيد من الطاقة للتعامل مع بلوغ ابنها، ثم الانتقال إلى مدينة أخرى. لقد أدّى الجنس غرضه، وهو أن يمنحها عائلة تربّيها وتعتني بها.
لكن هل استمتعت بها حقًا؟
ارتجفت أودري. كان الألم يزداد سوءًا. نظرت إلى نفسها في ثوب نومها الطويل المعتم. لمعت عيناها وهي تتذكر الليلة الماضية، عندما فكرت للحظة في عدم ارتداء ثوب نوم على الإطلاق. شعرت بوخز في حلماتها عند هذه الفكرة، وتصاعد البخار من مهبلها. أدارت رأسها نحو الباب بنظرة حزينة.
لا. ليس هو.
أنين أودري. أغمضت عينيها، ثم فتحتهما فجأة بعد ثانية عندما غمرت صور حلمها الفراغ. خفق قلبها بخفة في نشوة جنسها. أربع ليالٍ من هذه الأحلام، كل مرة أكثر وضوحًا وإزعاجًا من سابقتها. لربما استمتعت بها لو لم تكن تتضمن شركاء ووضعيات غريبة كهذه.
لماذا لا تستمتع بها؟
ابتعدت أودري عن المرآة وعضت على مفصلها. شعرت أن ملابسها الداخلية ملتصقة بجسدها. شمّت رائحة إثارتها.
لماذا لا تستمتع الآن؟
"يا إلهي، لا أستطيع،" تأوهت أودري بصوت أجش، وفخذيها ترتعشان.
لم تسمح لهذا أن يوقفك بالأمس.
"كان جيسون في المدرسة... كان هنري في العمل... أنا..." سكتت واتكأت للخلف، واصطدمت مؤخرتها بالطاولة. سمعت صوت ارتطام ناعم للرطوبة، وشعرت بنشوة لذة لاذعة قبل أن تدرك أنها أدخلت أصابعها تحت سروالها الداخلي.
هذا أفضل بكثير، أليس كذلك؟
أصبحت عينا أودري نصف مغلقتين، وانفرجت شفتاها لتكشفا عن سروالها الناعم. حركت وركيها على إيقاع أصابعها، متمنيةً لو...
تأوهت وهزت رأسها. "لا، لا أستطيع التفكير في ذلك."
لماذا؟
ارتفع بنطال أودري، ورأسها مائل للخلف بينما غمرتها المتعة بجسدها وعقلها. ارتعشت يدها الحرة قرب أحد ثدييها، وغطت الحلمة قماش قميص نومها. "أرجوكِ... فقط أوقفي الأحلام."
لماذا؟
لم يكن لدى أودري إجابة. استحوذت أفكارها على شغفها، بينما كانت أصابعها تداعب طياتها المحتاجة بإلحاحٍ يكاد يكون جنونيًا، وتلذذها يكاد يخنقها. عندما فعلت ذلك في وقت سابق من الأسبوع - لأول مرة منذ سنوات - شعرت بالذعر لأن جسدها نسي بطريقة ما كيفية الوصول إلى النشوة بعد كل هذا الغياب. عندما بلغت ذروتها، كانت الفرحة شديدة لدرجة أنها كادت أن تدفعها إلى البكاء.
انقبض مهبلها فجأةً حول أصابعها، وارتعش وركاها. أطلقت عدة شهقاتٍ متفجرة، وغمرت حرارةٌ سائلةٌ سراويلها الداخلية فجأةً وتساقطت على فخذيها. تبلورت أفكارها المظلمة من أحلامها وكأنها حية، تتلوى كالأفاعي وتتسلل إلى أعمق زوايا عقلها. ارتجفت من لمسته الباردة، حتى غمرتها اللذة مجددًا عندما خفق مهبلها في ذروة ثانية.
ارتجفت ركبتاها، وأمسكت بحافة المنضدة خلفها بيدها الحرة، والأخرى لا تزال تضغط على ثنياتها. تلهث لالتقاط أنفاسها، وجسدها وعقلها محمرّان من نشوة ما بعد النشوة. سحبت يدها ببطء، وأصابعها تقطر على الأرضية المبلطة.
"أودري؟"
شهقت أودري واندفعت بخطوات سريعة. "ماذا... ماذا... ماذا يا هنري؟" قالت بصوتٍ لاهث. "سأستخدم الحمام."
توقف للحظة. "ظننت أنني سمعت شيئًا ما،" جاء صوت هنري الحذر.
لا تزال أودري تتنفس بصعوبة، فأخذت المنشفة من الرف القريب من الحوض ومسحت فخذيها. "أنا بخير، دقيقة واحدة فقط، حسنًا؟" مسحت يديها ثم الأرض التي تقطرت منها. وبينما كانت تستقيم، شطفت المرحاض. بدأ خزان الماء يمتلئ بمجرد أن أعادت المنشفة وخرجت من الغرفة.
جلس هنري على سريره. "هل أنت متأكد أنك بخير؟"
انحنت شفتا أودري في ابتسامة متوترة. "لماذا لا أكون كذلك؟"
"لقد بدا صوتك مضطربًا بعض الشيء."
تلاشت ابتسامة أودري، وتنهدت وهي تعبر الغرفة. "بالطبع أنا مرتبكة يا هنري. لديّ مليون مهمة لأنجزها قبل عشاء عيد الشكر." فتحت باب الخزانة بعنف وفتشت فساتينها المنزلية قبل أن تستخرج فستانًا بطبعة زهور جميلة. "بالكاد أجد وقتًا للاستحمام،" قالت وهي ترمي الفستان على السرير.
نظر هنري إلى الساعة. "يا إلهي، إنها تقترب من السابعة."
أغلقت أودري باب الخزانة. "إذن أنا متأخرة! هنري، ارتدِ ملابسك وجهّز غرفة الضيوف. واذهب لإيقاظ جيسون. وتأكد تمامًا أنه لم يجد طريقة لتشغيل حاسوبه وتصفح بريده الإلكتروني."
مسح هنري وجهه بيده. "أودري، ألا تعتقدين أنكِ قاسية بعض الشيء على..."
"لا،" أعلنت أودري قبل ثانية واحدة فقط من إغلاق باب الحمام خلفها.
"ريتشي."
بدون أن يفتح عينيه، استدار ريتشي بعيدًا عن الباب، وسحب نفسه تحت الأغطية حتى لم يعد يظهر منه سوى الجزء العلوي من رأسه.
"ريتشي،" جاءت دعوة والدته، أكثر اختصارًا هذه المرة.
تظاهر ريتشي بالشخير.
"ريتشي، استيقظ."
شخر ريتشي بصوت أعلى.
"أخرج مؤخرتك من السرير الآن! "
تمتم ريتشي بلعنة مكتومة على البطانية قبل أن يركل الغطاء ويندفع. "حسنًا، لا بأس! اللعنة، ألا يُسمح لي بالنوم قبل أن..."
هدأ ريتشي عندما رأى والدته ترتدي ملابسها كاملة. كان بنطال جينز يلتصق بخصريها العريضين، وبلوزة ملفوفة بإحكام حول جذعها، وحلمات ثدييها بالكاد تظهر على القماش. لم تُخفف الملابس من حدة الهالة التي كانت لا تزال تدور وتغلي حولها، داكنة وكثيفة كعادتها.
قالت ساندرا بحدة: "ريتشي، عليك النهوض. أريدك أن تُرتّب المنزل وتجعله يبدو أنيقًا."
للحظة، شعر ريتشي بالبهجة. في الواقع، كانت والدته تأمره بفعل شيء لا علاقة له بالجنس أو الظلام. كانت تلك اللحظة عابرة عندما طغت عليها شخصيته المراهقة المتمردة. "لماذا؟ لم تهتم بهذا الأمر من قبل في العطلات."
"لأن لدينا ضيفًا هذه المرة. الآن، انهض ."
"حسنًا!" صرخ ريتشي وهو يقفز من سريره. عبس عندما ثبتت نظرة أمه للحظة على شبه الانتصاب في سرواله الداخلي. "يا إلهي، لا تشد سروالك الداخلي. إن كنت ترتديه، هذا صحيح." مدّ يده إلى بنطاله وتوقف قليلًا. "انتظر، أي ضيف؟"
"ابنة عمك كاثي."
"كاثي؟ يا إلهي ، ليست كاثي ذات الوجه البركاني. آه."
"ريتشي، لا تناديها بهذا الاسم."
"لماذا تأتي أصلًا؟ أليس لديها عائلتها الخاصة؟"
التقيتُ بها صدفةً في نهاية الأسبوع الماضي في المركز التجاري. توقفت ساندرا. "أقنعتها بالمجيء إلى هنا في عيد الشكر."
راقب ريتشي هالة والدته وهي تتلوى. "أجل، سأكون أنت. اللعنة، ظننتُ أنكِ تريدينني أن أتناول عشاء عيد الشكر، لا أن أتقيأه على السجادة عندما أنظر إليها."
"لا أريد سماع هذا، حسنًا؟ عليّ الذهاب الآن لأخذها، وليس لديّ وقت لكلامك السخيف."
ارتدى ريتشي بنطاله وعقد حاجبيه. "كنت أظن أن كاثي لا تزال تعيش في راندال."
هل فهم ابني العبقري الأمر أخيرًا؟ إنها تبعد ساعة بالسيارة عن راندال، وربما أكثر نظرًا لتساقط الثلوج الليلة الماضية. لذا، هيا، هيا، اجعل هذا المكان أنيقًا.
نظر ريتشي إلى عيون والدته الضيقة التي كانت تشتعل بالغضب الصالح وأومأ برأسه دون أن ينطق بكلمة.
تنهدت ساندرا بانزعاج. "أخيرًا. حسنًا، سأعود لاحقًا هذا الصباح. لا تدعني أراكَ متراخيًا عندما أعود إلى المنزل."
حدّق ريتشي في والدته وهي تخرج من الغرفة. تسللت هالتها خلفها، وخصلاتٌ قليلةٌ ممتدةٌ على حافة إطار الباب. ارتجف ريتشي عندما شكّل الظلام كلماته في رأسه.
هدية عيد ميلاد مبكرة لك يا ريتشي. والدتك معك كما تتذكرها، لكن اليوم فقط. بالإضافة إلى ذلك، سيكون لديك شخص آخر لتلعب معه بالطريقة التي تحبها.
اتسعت عينا ريتشي عندما انطلقت الفروع المتبقية بعيدًا مثل الثعابين، وأغلق باب المرآب بقوة بعد فترة وجيزة.
"أنت مجنون تمامًا"، قال ريتشي، لكن الإجابة الوحيدة على احتجاجه كانت صوتًا متسارعًا عندما بدأ تشغيل الفرن وهدير باب المرآب وهو يرتفع.
عبس ريتشي وهو يرتدي بقية ملابسه. آخر ما يتذكره عن كاثي كان قبل سنوات من الطلاق. كان عمره خمس سنوات وهي في الثانية عشرة. بدأت جليسة أطفاله عندما كانت والدته في الخارج تعاني من مشاكل نفسية.
شبّهها ريتشي بعمود فاصولياء، وجهه كالقمر، يعلوه ممسحة متسخة. كان أسوأ ما في الأمر هو النظر إلى وجهها الملطخ بحب الشباب، عندما تفتح فمها وتطلق ما يكفي من المعدن لبناء سياج من الأسلاك الشائكة حول حدود المقاطعة. لم يكن هو من ابتكر اسم "وجه الحفرة" بنفسه، بل سمع والده يستخدمه مرة واحدة.
دخل القاعة. نظر إلى غرفة المعيشة وعقد حاجبيه. "أجل، هذا صحيح. السيطرة على العالم بجعلي أنظر إلى وجه قبيح لدرجة أنه يكسر المرايا. أجل، خطة رائعة حقًا."
بدون أن يفتح عينيه، استدار ريتشي بعيدًا عن الباب، وسحب نفسه تحت الأغطية حتى لم يعد يظهر منه سوى الجزء العلوي من رأسه.
"ريتشي،" جاءت دعوة والدته، أكثر اختصارًا هذه المرة.
تظاهر ريتشي بالشخير.
"ريتشي، استيقظ."
شخر ريتشي بصوت أعلى.
"أخرج مؤخرتك من السرير الآن! "
تمتم ريتشي بلعنة مكتومة على البطانية قبل أن يركل الغطاء ويندفع. "حسنًا، لا بأس! اللعنة، ألا يُسمح لي بالنوم قبل أن..."
هدأ ريتشي عندما رأى والدته ترتدي ملابسها كاملة. كان بنطال جينز يلتصق بخصريها العريضين، وبلوزة ملفوفة بإحكام حول جذعها، وحلمات ثدييها بالكاد تظهر على القماش. لم تُخفف الملابس من حدة الهالة التي كانت لا تزال تدور وتغلي حولها، داكنة وكثيفة كعادتها.
قالت ساندرا بحدة: "ريتشي، عليك النهوض. أريدك أن تُرتّب المنزل وتجعله يبدو أنيقًا."
للحظة، شعر ريتشي بالبهجة. في الواقع، كانت والدته تأمره بفعل شيء لا علاقة له بالجنس أو الظلام. كانت تلك اللحظة عابرة عندما طغت عليها شخصيته المراهقة المتمردة. "لماذا؟ لم تهتم بهذا الأمر من قبل في العطلات."
"لأن لدينا ضيفًا هذه المرة. الآن، انهض ."
"حسنًا!" صرخ ريتشي وهو يقفز من سريره. عبس عندما ثبتت نظرة أمه للحظة على شبه الانتصاب في سرواله الداخلي. "يا إلهي، لا تشد سروالك الداخلي. إن كنت ترتديه، هذا صحيح." مدّ يده إلى بنطاله وتوقف قليلًا. "انتظر، أي ضيف؟"
"ابنة عمك كاثي."
"كاثي؟ يا إلهي ، ليست كاثي ذات الوجه البركاني. آه."
"ريتشي، لا تناديها بهذا الاسم."
"لماذا تأتي أصلًا؟ أليس لديها عائلتها الخاصة؟"
التقيتُ بها صدفةً في نهاية الأسبوع الماضي في المركز التجاري. توقفت ساندرا. "أقنعتها بالمجيء إلى هنا في عيد الشكر."
راقب ريتشي هالة والدته وهي تتلوى. "أجل، سأكون أنت. اللعنة، ظننتُ أنكِ تريدينني أن أتناول عشاء عيد الشكر، لا أن أتقيأه على السجادة عندما أنظر إليها."
"لا أريد سماع هذا، حسنًا؟ عليّ الذهاب الآن لأخذها، وليس لديّ وقت لكلامك السخيف."
ارتدى ريتشي بنطاله وعقد حاجبيه. "كنت أظن أن كاثي لا تزال تعيش في راندال."
هل فهم ابني العبقري الأمر أخيرًا؟ إنها تبعد ساعة بالسيارة عن راندال، وربما أكثر نظرًا لتساقط الثلوج الليلة الماضية. لذا، هيا، هيا، اجعل هذا المكان أنيقًا.
نظر ريتشي إلى عيون والدته الضيقة التي كانت تشتعل بالغضب الصالح وأومأ برأسه دون أن ينطق بكلمة.
تنهدت ساندرا بانزعاج. "أخيرًا. حسنًا، سأعود لاحقًا هذا الصباح. لا تدعني أراكَ متراخيًا عندما أعود إلى المنزل."
حدّق ريتشي في والدته وهي تخرج من الغرفة. تسللت هالتها خلفها، وخصلاتٌ قليلةٌ ممتدةٌ على حافة إطار الباب. ارتجف ريتشي عندما شكّل الظلام كلماته في رأسه.
هدية عيد ميلاد مبكرة لك يا ريتشي. والدتك معك كما تتذكرها، لكن اليوم فقط. بالإضافة إلى ذلك، سيكون لديك شخص آخر لتلعب معه بالطريقة التي تحبها.
اتسعت عينا ريتشي عندما انطلقت الفروع المتبقية بعيدًا مثل الثعابين، وأغلق باب المرآب بقوة بعد فترة وجيزة.
"أنت مجنون تمامًا"، قال ريتشي، لكن الإجابة الوحيدة على احتجاجه كانت صوتًا متسارعًا عندما بدأ تشغيل الفرن وهدير باب المرآب وهو يرتفع.
عبس ريتشي وهو يرتدي بقية ملابسه. آخر ما يتذكره عن كاثي كان قبل سنوات من الطلاق. كان عمره خمس سنوات وهي في الثانية عشرة. بدأت جليسة أطفاله عندما كانت والدته في الخارج تعاني من مشاكل نفسية.
شبّهها ريتشي بعمود فاصولياء، وجهه كالقمر، يعلوه ممسحة متسخة. كان أسوأ ما في الأمر هو النظر إلى وجهها الملطخ بحب الشباب، عندما تفتح فمها وتطلق ما يكفي من المعدن لبناء سياج من الأسلاك الشائكة حول حدود المقاطعة. لم يكن هو من ابتكر اسم "وجه الحفرة" بنفسه، بل سمع والده يستخدمه مرة واحدة.
دخل القاعة. نظر إلى غرفة المعيشة وعقد حاجبيه. "أجل، هذا صحيح. السيطرة على العالم بجعلي أنظر إلى وجه قبيح لدرجة أنه يكسر المرايا. أجل، خطة رائعة حقًا."
كان جيسون مستيقظًا منذ فجر اليوم، وكان نومه مضطربًا كنوم أمه. استيقظ يرتجف رغم ثقل البطانية، لكن على عكس أمه، لم يستطع تذكر أحلامه. خيم البرد عليه، يتدفق على جلده كهواء جليديّ من ثلاجة مفتوحة حتى أشرقت الشمس.
أجبره فقدانه استخدام حاسوبه على اللجوء إلى دفتر يومياته ليشغل وقته وعقله. وبينما كان غارقًا في أفكار إليزابيث الشخصية، شعر بالامتنان لعدم وجود أي تشتيت، إذ كان من الصعب عليه فصل المداخل المفيدة عن بقية تأملات إليزابيث. عثر على مدخل جعله يتوقف ويقرأه مرتين:
٥ مايو ١٩٧٥ - تحقق أحد أعظم مخاوفي. وجد الظلام في هافن حليفًا.
لقد رأيتُ هذا الرجل من قبل. حتى الآن، كنتُ أظنها مصادفة. كان النمط نفسه. فتاة مراهقة، عادةً في السادسة عشرة من عمرها، تُصاب بفرط الإثارة الجنسية على مدار أسابيع أو أشهر. والأسوأ من ذلك، أنها تُغري من حولها بالمشاركة، مما يدفعها إلى مزيد من الشهوة. كلما حاولتُ تقديم النصح لهؤلاء الفتيات، شعرتُ بذلك أيضًا.
ثم، في وقت ما قرب عيد الهالوين، اختفت فجأة. لم يُترك أي تحذير أو رسالة. لا أصدق أن أيًا منهم انتحر. هذا لا يترك سوى الهرب، أو أنهم اختُطفوا. في إحدى الحالات التي حققت فيها، قابلت رجلاً أسود الشعر عريض المنكبين. لم أعرف اسمه قط، لكن وجوده كان جليًا. كان يتصرف بهالة من الثقة جعلتني أشعر برغبة في الوثوق به رغم أنني لا أعرف عنه شيئًا. كانت هذه إشارة تحذير لي لتجنب الاقتراب منه قدر الإمكان.
ولكن الآن لدي اسم له: الدكتور فيكتور مان.
ظهر في صحيفة اليوم، وأشاد به رئيس البلدية لتأسيسه مجموعة هافن الاستشارية، وهي منظمة تُعنى بتقديم المساعدة للفتيات المراهقات المضطربات. يا إلهي، إن كان حقًا وراء اختفاء هؤلاء الفتيات، فهذا سيُسهّل عليه نهب فتيات هافن! وبعض المستشارين الذين اختارهم بنفسه للعمل فيها أشك في مشاركتهم في أنشطة طائفية قرب الكنيسة القديمة المهجورة في الركن الجنوبي الشرقي من المدينة.
يجب أن أراقبه بعناية. يجب ألا أسمح له بمنح الظلام مزيدًا من القوة، ليس قبل أن أجد طريقةً لحجبه عن المركز الجنسي البشري. أنا أقرب من أي وقت مضى إلى الحل، لكنني بحاجة إلى مزيد من الوقت!
انتاب جيسون شعورٌ مُتجددٌ بالإثارة، مع أنه حاول ألا يُبالغ في تفسير حقيقة أن إليزابيث لم تُوقفه قط. لم تكن قوة فيكتور تنبع من الظلام، وكان عليها على الأرجح أن تختار معاركها. كما تجاهل حقيقة أنها لم تُوقف الظلام، رغم الصفحات العديدة التي لا تزال باقية في مذكراتها.
قبل أن يكمل القراءة، سمع صوت هدير الدش القادم من حمام الرئيس. جمع الصفحات ودسها تحت سريره. أمسك برواية الخيال العلمي الموضوعة بجانبه في السرير، وفتحها على الصفحة التي وضعها في المفضلة، في اللحظة التي سمع فيها وقع أقدام في الردهة.
كان جيسون مندهشًا من طرق الباب لدرجة أنه لم يُجب فورًا، مما استدعى طرقًا ثانيًا أكثر إلحاحًا وصوتًا: "جيسون، بأمر والدتك، حان وقت الاستيقاظ."
عبس جيسون من نبرة السخرية في صوت والده. "لقد استيقظت بالفعل."
"هل يمكنني الدخول؟"
تردد جيسون وقال: "بالتأكيد."
فتح هنري الباب ودخل. فجأةً، دقق جيسون النظر فيه، لكن في كل مكان إلا عينيه. أراد جيسون أن يظل يرى هالة أبيه. أراد أن يدرس ويحفظ الأنماط التي رآها فيها، موهبته الفريدة بين الهاربينجرز. ظلّوا مختلفين تمامًا عن أولئك الذين رآهم في أتباع الظلام. لكن الطبقات الخارجية الآن أصبحت غامضة، كملايين الشعيرات الصغيرة التي تقف على أطرافها. لم يرَ هذا من قبل.
قال هنري بصوت هادئ: "أريد فقط أن أنصحك يا جيسون. حافظ على لطف والدتك اليوم."
"لماذا تفترض أنني أريد أن أكون في جانبها السيئ؟"
هز هنري رأسه. "لا، لا ألعاب اليوم. أقولها لك بصراحة."
"هل هي مستاءة من شيء ما؟"
توقف هنري. "أعتقد أنك تستطيع قول ذلك، نعم."
تذكر جيسون الليلة الماضية وميض الهالة الذي رآه على والدته، أو ظن أنه رآه. تمنى لو أنه دام طويلاً ليتمكن من رؤية أثره. كاد استياءه من تصرف والده أن يتحول إلى اتهام. تبلورت في ذهنه عبارة "ماذا فعلت بأمي؟"، وكادت أن تنطق بها.
"وقبل أن تسأل، لا، لا أعرف ما الأمر. لقد كانت في حالة من الغضب الشديد طوال الأسبوع."
تمنى جيسون لو كان يصدق والده، لكن فكرة أن هنري ليس وراء هالة والدته كانت أكثر رعبًا من البديل. قال جيسون، ليُزيل الكلمات الأخرى من رأسه: "لم أفعل شيئًا يُثيرها".
"لم أقل أنك فعلت ذلك. توقف عن التصرف بدافعية طوال الوقت."
أراد جيسون أن يقول: "إذن كفّ عن إعطائي أسبابًا للبقاء"، لكنه قاطعه قائلًا: "حسنًا يا أبي، لا مشكلة. سأمرّ سريعًا على أمي."
"شكرا لك يا ابني."
"طالما أنك تفعل ذلك أيضًا."
لم يستطع جيسون كبح الكلمات هذه المرة، وندم عليها فور خروجها من فمه. لكن ذلك لم يمنعه من ردّ نظرة أبيه الباردة بنظرة باردة.
أغلق هنري الباب وخفّض صوته، لكنه لم يكن أقلّ صرامة. "مهما كانت أفكارك المضخّمة أو الخاطئة تمامًا بشأن خطتي، احتفظ بها لنفسك اليوم. اليوم فقط. لا تتردد في العودة إلى صلبي غدًا."
لم يُبدِ جيسون أي ردٍّ لن يندم عليه لاحقًا. راقبَ أطرافَ هالةِ أبيه وهي تشتعل.
الآن، عليّ تجهيز غرفة الضيوف لعمتك بيتي. اذهب وساعد والدتك عندما تنتهي من الاستحمام وارتداء ملابسها. لا تجعلها تبحث عنك أو تتوسل إليك. فتح هنري الباب، وتوقف قليلًا، ثم أدار رأسه نحو ابنه. "وإذا لاحظت أي شيء... غير عادي بشأن والدتك اليوم... فثق بي بما يكفي وأخبرني به."
كان جيسون مصدومًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من الرد، وظل يحدق فقط بينما خرج والده من الغرفة وأغلق الباب خلفه.
أجبره فقدانه استخدام حاسوبه على اللجوء إلى دفتر يومياته ليشغل وقته وعقله. وبينما كان غارقًا في أفكار إليزابيث الشخصية، شعر بالامتنان لعدم وجود أي تشتيت، إذ كان من الصعب عليه فصل المداخل المفيدة عن بقية تأملات إليزابيث. عثر على مدخل جعله يتوقف ويقرأه مرتين:
٥ مايو ١٩٧٥ - تحقق أحد أعظم مخاوفي. وجد الظلام في هافن حليفًا.
لقد رأيتُ هذا الرجل من قبل. حتى الآن، كنتُ أظنها مصادفة. كان النمط نفسه. فتاة مراهقة، عادةً في السادسة عشرة من عمرها، تُصاب بفرط الإثارة الجنسية على مدار أسابيع أو أشهر. والأسوأ من ذلك، أنها تُغري من حولها بالمشاركة، مما يدفعها إلى مزيد من الشهوة. كلما حاولتُ تقديم النصح لهؤلاء الفتيات، شعرتُ بذلك أيضًا.
ثم، في وقت ما قرب عيد الهالوين، اختفت فجأة. لم يُترك أي تحذير أو رسالة. لا أصدق أن أيًا منهم انتحر. هذا لا يترك سوى الهرب، أو أنهم اختُطفوا. في إحدى الحالات التي حققت فيها، قابلت رجلاً أسود الشعر عريض المنكبين. لم أعرف اسمه قط، لكن وجوده كان جليًا. كان يتصرف بهالة من الثقة جعلتني أشعر برغبة في الوثوق به رغم أنني لا أعرف عنه شيئًا. كانت هذه إشارة تحذير لي لتجنب الاقتراب منه قدر الإمكان.
ولكن الآن لدي اسم له: الدكتور فيكتور مان.
ظهر في صحيفة اليوم، وأشاد به رئيس البلدية لتأسيسه مجموعة هافن الاستشارية، وهي منظمة تُعنى بتقديم المساعدة للفتيات المراهقات المضطربات. يا إلهي، إن كان حقًا وراء اختفاء هؤلاء الفتيات، فهذا سيُسهّل عليه نهب فتيات هافن! وبعض المستشارين الذين اختارهم بنفسه للعمل فيها أشك في مشاركتهم في أنشطة طائفية قرب الكنيسة القديمة المهجورة في الركن الجنوبي الشرقي من المدينة.
يجب أن أراقبه بعناية. يجب ألا أسمح له بمنح الظلام مزيدًا من القوة، ليس قبل أن أجد طريقةً لحجبه عن المركز الجنسي البشري. أنا أقرب من أي وقت مضى إلى الحل، لكنني بحاجة إلى مزيد من الوقت!
انتاب جيسون شعورٌ مُتجددٌ بالإثارة، مع أنه حاول ألا يُبالغ في تفسير حقيقة أن إليزابيث لم تُوقفه قط. لم تكن قوة فيكتور تنبع من الظلام، وكان عليها على الأرجح أن تختار معاركها. كما تجاهل حقيقة أنها لم تُوقف الظلام، رغم الصفحات العديدة التي لا تزال باقية في مذكراتها.
قبل أن يكمل القراءة، سمع صوت هدير الدش القادم من حمام الرئيس. جمع الصفحات ودسها تحت سريره. أمسك برواية الخيال العلمي الموضوعة بجانبه في السرير، وفتحها على الصفحة التي وضعها في المفضلة، في اللحظة التي سمع فيها وقع أقدام في الردهة.
كان جيسون مندهشًا من طرق الباب لدرجة أنه لم يُجب فورًا، مما استدعى طرقًا ثانيًا أكثر إلحاحًا وصوتًا: "جيسون، بأمر والدتك، حان وقت الاستيقاظ."
عبس جيسون من نبرة السخرية في صوت والده. "لقد استيقظت بالفعل."
"هل يمكنني الدخول؟"
تردد جيسون وقال: "بالتأكيد."
فتح هنري الباب ودخل. فجأةً، دقق جيسون النظر فيه، لكن في كل مكان إلا عينيه. أراد جيسون أن يظل يرى هالة أبيه. أراد أن يدرس ويحفظ الأنماط التي رآها فيها، موهبته الفريدة بين الهاربينجرز. ظلّوا مختلفين تمامًا عن أولئك الذين رآهم في أتباع الظلام. لكن الطبقات الخارجية الآن أصبحت غامضة، كملايين الشعيرات الصغيرة التي تقف على أطرافها. لم يرَ هذا من قبل.
قال هنري بصوت هادئ: "أريد فقط أن أنصحك يا جيسون. حافظ على لطف والدتك اليوم."
"لماذا تفترض أنني أريد أن أكون في جانبها السيئ؟"
هز هنري رأسه. "لا، لا ألعاب اليوم. أقولها لك بصراحة."
"هل هي مستاءة من شيء ما؟"
توقف هنري. "أعتقد أنك تستطيع قول ذلك، نعم."
تذكر جيسون الليلة الماضية وميض الهالة الذي رآه على والدته، أو ظن أنه رآه. تمنى لو أنه دام طويلاً ليتمكن من رؤية أثره. كاد استياءه من تصرف والده أن يتحول إلى اتهام. تبلورت في ذهنه عبارة "ماذا فعلت بأمي؟"، وكادت أن تنطق بها.
"وقبل أن تسأل، لا، لا أعرف ما الأمر. لقد كانت في حالة من الغضب الشديد طوال الأسبوع."
تمنى جيسون لو كان يصدق والده، لكن فكرة أن هنري ليس وراء هالة والدته كانت أكثر رعبًا من البديل. قال جيسون، ليُزيل الكلمات الأخرى من رأسه: "لم أفعل شيئًا يُثيرها".
"لم أقل أنك فعلت ذلك. توقف عن التصرف بدافعية طوال الوقت."
أراد جيسون أن يقول: "إذن كفّ عن إعطائي أسبابًا للبقاء"، لكنه قاطعه قائلًا: "حسنًا يا أبي، لا مشكلة. سأمرّ سريعًا على أمي."
"شكرا لك يا ابني."
"طالما أنك تفعل ذلك أيضًا."
لم يستطع جيسون كبح الكلمات هذه المرة، وندم عليها فور خروجها من فمه. لكن ذلك لم يمنعه من ردّ نظرة أبيه الباردة بنظرة باردة.
أغلق هنري الباب وخفّض صوته، لكنه لم يكن أقلّ صرامة. "مهما كانت أفكارك المضخّمة أو الخاطئة تمامًا بشأن خطتي، احتفظ بها لنفسك اليوم. اليوم فقط. لا تتردد في العودة إلى صلبي غدًا."
لم يُبدِ جيسون أي ردٍّ لن يندم عليه لاحقًا. راقبَ أطرافَ هالةِ أبيه وهي تشتعل.
الآن، عليّ تجهيز غرفة الضيوف لعمتك بيتي. اذهب وساعد والدتك عندما تنتهي من الاستحمام وارتداء ملابسها. لا تجعلها تبحث عنك أو تتوسل إليك. فتح هنري الباب، وتوقف قليلًا، ثم أدار رأسه نحو ابنه. "وإذا لاحظت أي شيء... غير عادي بشأن والدتك اليوم... فثق بي بما يكفي وأخبرني به."
كان جيسون مصدومًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من الرد، وظل يحدق فقط بينما خرج والده من الغرفة وأغلق الباب خلفه.
ابتسم نيد وهو ينظر إلى نفسه في مرآة الحمام العلوي، يلتفت يمينًا ويسارًا، وكعبا حذائه يُصدران صوت نقر مُرضٍ على البلاط. شدّ طيّة سترته ليُناسبها أكثر على كتفيه النحيلين، لكن جانبًا واحدًا فقط كان يبقى مستقيمًا في كل مرة. هزّ كتفيه وعدّل ربطة عنقه، وسوّى قميصه قدر استطاعته (وهو ليس كثيرًا، إذ كان أكبر منه بنصف مقاس تقريبًا).
تراجع خطوةً إلى الوراء وانزلق قدماً إلى الأمام، مُدققاً في وضعية ساق البنطال. سَوّى تجعداً وأدخل اثنين آخرين. هزّ كتفيه مجدداً، ثم وضع يديه في جيوب بنطاله ونظر إلى نفسه مرةً أخرى.
سمع إطار الباب يصرخ عندما انحنى عليه وزن أكبر مما كان من المفترض أن يتحمله، وصوت ساخر يهتف، "لا بد أنك تتغوط علي".
حاول نيد ألا يُعبس من دخان سيجارة الرجل ذي البطن المنتفخة الشبيهة بالدب، المُتكئ بجسده الضخم على جانب المدخل. بل ابتسم بسخرية وشد طية صدره مرة أخرى. "ما المشكلة؟ ألم تعتد على رؤية شخصٍ ذي ذوقٍ رفيع في الموضة؟"
أخذ والد نيد نفسًا من سيجارته وشخر. "أجل، صحيح"، قال من خلال زفير الدخان. "هذا الكلام قادم من شخص قال إنه يكره ارتداء هذا الشيء اللعين. سمّاه "بدلة القرد"."
"ربما لدي سبب أفضل لارتدائه بدلاً من الذهاب إلى جنازة شخص متشرد."
نفخ والد نيد في الهواء بسيجارته، فتناثر رمادها على الأرض. "انتبه لفمك. أظهر احترامك للموتى."
قلب نيد عينيه. "أبي، كنتَ تُسميه مُتهربًا من دفع الضرائب وناهبًا. وكان ذلك في سيارة الأجرة اللعينة المتجهة إلى دار الجنازة لحضور النصب التذكاري."
لا تكن أحمقًا. ما شأنك بالذهاب إلى منزل العاهرة الثرية في عيد الشكر؟ والدتك منزعجة جدًا من ذلك.
ألقى نيد نظرةً عابرةً على والده، واستمع إلى أصوات ارتطام أدوات المائدة والأطباق. هز رأسه ببطء، مُدركًا أن والدته تُفرغ غسالة الأطباق، وليس لها أي علاقة بتحضير الطعام.
ليس أنها لم تُجرّب في عيد الشكر. بذلت بعض الجهد، لكنّه بدا فاترًا في أحسن الأحوال، ومليئًا بالشكاوى ورائحة القرابين المحروقة في النهاية. كان نيد يأكله دون تذمّر (على افتراض أنه لم يصبح غير صالح للأكل لدرجة أنهما اضطرا لطلب البيتزا)، مُوفّرًا عليها نكاته اللاذعة لذلك اليوم فقط، بينما كان يستمع إلى والده وهو يُثرثر في الشؤون السياسية بناءً على ما سمعه الرجل في البرامج الحوارية وأفكاره المُشوّهة عن الواقع.
لا زال الرجل يطلق على الروس اسم السوفييت.
ضيّق نيد عينيه على والده. أراد أن يُشير إلى أن والده، على ما يبدو، لا يكترث بما تشعر به أمه أو تقوله إلا عندما يناسبه، مثلاً عندما يكون قادرًا على إثارة المشاكل بسببها. حينها ستُلاحقه أمه بشدة بسبب شجاره مع والده. تساءل إن كان والده يُحبّ إثارة المشاكل بينهما.
قال نيد بصوت هادئ: "دعني أخمن. كاسي هنا منذ مدة، وأنتِ أتيتِ لتخبريني الآن."
"يمكنها أن تهدأ قليلاً بعد الآن. لم تجيبي على سؤالي."
"ربما لا أريد الإجابة،" قال نيد بحدة. بدأ يدفع والده.
دفعه والده للخلف. "أجب عن السؤال اللعين. لماذا تريد الذهاب إلى منزلها؟"
قبض نيد يديه. لم يتدخل والده في حياته مباشرةً منذ انتقالهما إلى هافن. وللمرة الأولى، تمنى لو ورث المزيد من قوام والده الممتلئ. قال نيد بصوت منخفض: "ربما لأنني حصلت على شيء لها. ربما أنا معجب بها كثيرًا."
رفض نيد الإفصاح عن حبه لها. كان ذلك سيجلب عليه سخرية لا تنتهي. شكّ في أن والديه ما عادا يفهمان هذا المصطلح.
عقد والده حاجبيه. "هل أنت تخدعها، أليس كذلك؟"
شد نيد على أسنانه. وبصوت أنين، دفع والده بمرفقه بعيدًا عنه، ثم اندفع مسرعًا قبل أن يتمكن من التعافي. حاولت يد والده انتزاع ذراعه، لكن هيئته النحيلة ضمنت للرجل أن يمسك فقط بالهواء المضطرب خلفه.
"أجل، هذا صحيح!" صرخ والده. "اترك والديك، واذهب إلى صديقتك الصغيرة الثرية، يا عديم الفائدة..."
صفق نيد الباب الأمامي خلفه بقوة، لكنه تشبث بمقبض الباب حتى توقف ارتعاشه. حدّق في ضوء الشمس الساطع المنعكس على الثلج، وأطلق تنهيدة استرخاء وهو ينظر إلى الليموزين في نهاية الطريق.
أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه كضبابٍ من الضباب. استقام وسار نحو الليموزين، وحذاؤه يُصدر صوت طقطقة على الخرسانة (التي جرفها بنفسه بعناية مع بزوغ الفجر ليتجنب آثار الثلج والطين عليها). ابتسم ابتسامة عريضة عندما خرج هاري من مقعد السائق وسار برشاقة حول السيارة، فاتحًا له الباب.
"شكرًا لك يا صديقي الطيب"، قال نيد بلهجة مبالغ فيها وهو ينزلق إلى المقعد الخلفي وسط شهقة خفيفة من كاسي.
"نيد، أنت تبدو..." تنفست كاسي.
"لطيف؟ مرح؟ متأنق؟"
وضعت كاسي يدها على ساقه وابتسمت. قالت بصوت أجشّ قليلاً: "وسيم، وسيم جدًا".
وضعت نيد يدها على يدها وضغطت عليها برفق. "أنتِ لستِ سيئةً جدًا. تبدين رائعة يا عزيزتي."
أصبحت ابتسامة كاسي أكثر هدوءًا. كانت متأكدة من أنها تبدو جميلة بفستانها الأبيض اللامع ذي الكشكشة الوردية الرقيقة، لكن ذلك سيصعّب عليها الاستمتاع بالعشاء خوفًا من أن تسكب شيئًا عليه وتتعرض لتوبيخ لا ينتهي من والدتها. هذا على الرغم من أن عيد الشكر كان عادةً اليوم الوحيد الذي لا يكون فيه العشاء حدثًا ضخمًا مُصممًا في الغالب لاستضافة الزبائن. ومع ذلك، بالنسبة لوالدتها، كانت المظاهر مهمة، حتى خلف الأبواب المغلقة.
شغّل هاري السيارة وانطلق بها بعيدًا عن الرصيف، وأصوات الإطارات تُصدر صوت طقطقة على الطريق غير المُحرَث. قال نيد: "حسنًا، هل نحتاج إلى بعض قواعد السلوك، كما تعلمون؟ أريد التأكد من أنني أُعجب والديكما. أو على الأقل أتجنب الطرد."
شعرت كاسي بالارتياح لسماعه يطرح الأمر أولًا. لم تُرد أن يبدو وكأنه ليس "جيدًا بما يكفي" لوالديها. في الوقت نفسه، استاءت من فكرة اضطرار نيد للتظاهر بأنه شخصٌ آخر. فكرت في تركه يقول ويتصرف كما يشاء، ثم التعامل مع العواقب لاحقًا.
لا، لا أستطيع فعل ذلك! صرخت فجأة في نفسها. لا أستطيع الاستمرار في تكيف أمي هكذا، هذا ليس صحيحًا! لماذا أفكر في هذا أصلًا؟
"آه يا حبيبتي؟" سأل نيد وهو يضغط على يدها بقوة أكبر.
"ماذا؟ أنا آسف يا نيد، أنا مشتت قليلاً."
أومأ نيد برأسه ونظر إلى مؤخرة رأس هاري للحظة. "همم... أي شيء له علاقة، آه، كما تعلم، بذلك الشيء الذي كنت ستجربه؟"
"أجل، لكن..." توقفت عندما رأت رأس هاري يستدير قليلًا. "لا أعرف من أين أبدأ الآن." قالت وعيناها تتجهان نحو هاري.
أومأ نيد، ونظرته تتجه نحوه للحظة أيضًا. "فهمتك."
أما بالنسبة لكيفية التصرف مع والديّ، فلا أريد أن أطلب منك فعل أي شيء مختلف. تنهدت وهزت رأسها. "يا إلهي، هذا محبط! أتمنى لو أن أمي--"
"مرحبًا، أعلم، أعلم، ولكنني على استعداد للحديث والتصرف كما ينبغي إذا كان الأمر كذلك. الأمر يستحق ذلك."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاسي. "حسنًا، ربما من الأفضل أن تُناديني كاساندرا."
هز نيد رأسه. "كاساندرا، فهمت. هل من شيء آخر؟"
كان بإمكان كاسي أن تفكر في مائة شيء قد تعتبره والدتها غير مقبول ولكنها أحبته بسببه: حس الفكاهة لديه، وذكائه، وطريقته العفوية، وصراحته، وانفتاحه، وحتى لهجته في مدينة نيويورك، أي شيء من هذا من شأنه أن يثير استهزاء والدتها.
"لا،" قالت كاسي. "هذا كل شيء."
"هل أنت متأكد من ذلك، با... آه، أعني، كاساندرا؟"
نعم، أنا متأكدة. سيكون كل شيء على ما يرام. مع ذلك، تساءلت كاسي إن كانت قالت ذلك لإقناع نفسها أكثر منه.
تراجع خطوةً إلى الوراء وانزلق قدماً إلى الأمام، مُدققاً في وضعية ساق البنطال. سَوّى تجعداً وأدخل اثنين آخرين. هزّ كتفيه مجدداً، ثم وضع يديه في جيوب بنطاله ونظر إلى نفسه مرةً أخرى.
سمع إطار الباب يصرخ عندما انحنى عليه وزن أكبر مما كان من المفترض أن يتحمله، وصوت ساخر يهتف، "لا بد أنك تتغوط علي".
حاول نيد ألا يُعبس من دخان سيجارة الرجل ذي البطن المنتفخة الشبيهة بالدب، المُتكئ بجسده الضخم على جانب المدخل. بل ابتسم بسخرية وشد طية صدره مرة أخرى. "ما المشكلة؟ ألم تعتد على رؤية شخصٍ ذي ذوقٍ رفيع في الموضة؟"
أخذ والد نيد نفسًا من سيجارته وشخر. "أجل، صحيح"، قال من خلال زفير الدخان. "هذا الكلام قادم من شخص قال إنه يكره ارتداء هذا الشيء اللعين. سمّاه "بدلة القرد"."
"ربما لدي سبب أفضل لارتدائه بدلاً من الذهاب إلى جنازة شخص متشرد."
نفخ والد نيد في الهواء بسيجارته، فتناثر رمادها على الأرض. "انتبه لفمك. أظهر احترامك للموتى."
قلب نيد عينيه. "أبي، كنتَ تُسميه مُتهربًا من دفع الضرائب وناهبًا. وكان ذلك في سيارة الأجرة اللعينة المتجهة إلى دار الجنازة لحضور النصب التذكاري."
لا تكن أحمقًا. ما شأنك بالذهاب إلى منزل العاهرة الثرية في عيد الشكر؟ والدتك منزعجة جدًا من ذلك.
ألقى نيد نظرةً عابرةً على والده، واستمع إلى أصوات ارتطام أدوات المائدة والأطباق. هز رأسه ببطء، مُدركًا أن والدته تُفرغ غسالة الأطباق، وليس لها أي علاقة بتحضير الطعام.
ليس أنها لم تُجرّب في عيد الشكر. بذلت بعض الجهد، لكنّه بدا فاترًا في أحسن الأحوال، ومليئًا بالشكاوى ورائحة القرابين المحروقة في النهاية. كان نيد يأكله دون تذمّر (على افتراض أنه لم يصبح غير صالح للأكل لدرجة أنهما اضطرا لطلب البيتزا)، مُوفّرًا عليها نكاته اللاذعة لذلك اليوم فقط، بينما كان يستمع إلى والده وهو يُثرثر في الشؤون السياسية بناءً على ما سمعه الرجل في البرامج الحوارية وأفكاره المُشوّهة عن الواقع.
لا زال الرجل يطلق على الروس اسم السوفييت.
ضيّق نيد عينيه على والده. أراد أن يُشير إلى أن والده، على ما يبدو، لا يكترث بما تشعر به أمه أو تقوله إلا عندما يناسبه، مثلاً عندما يكون قادرًا على إثارة المشاكل بسببها. حينها ستُلاحقه أمه بشدة بسبب شجاره مع والده. تساءل إن كان والده يُحبّ إثارة المشاكل بينهما.
قال نيد بصوت هادئ: "دعني أخمن. كاسي هنا منذ مدة، وأنتِ أتيتِ لتخبريني الآن."
"يمكنها أن تهدأ قليلاً بعد الآن. لم تجيبي على سؤالي."
"ربما لا أريد الإجابة،" قال نيد بحدة. بدأ يدفع والده.
دفعه والده للخلف. "أجب عن السؤال اللعين. لماذا تريد الذهاب إلى منزلها؟"
قبض نيد يديه. لم يتدخل والده في حياته مباشرةً منذ انتقالهما إلى هافن. وللمرة الأولى، تمنى لو ورث المزيد من قوام والده الممتلئ. قال نيد بصوت منخفض: "ربما لأنني حصلت على شيء لها. ربما أنا معجب بها كثيرًا."
رفض نيد الإفصاح عن حبه لها. كان ذلك سيجلب عليه سخرية لا تنتهي. شكّ في أن والديه ما عادا يفهمان هذا المصطلح.
عقد والده حاجبيه. "هل أنت تخدعها، أليس كذلك؟"
شد نيد على أسنانه. وبصوت أنين، دفع والده بمرفقه بعيدًا عنه، ثم اندفع مسرعًا قبل أن يتمكن من التعافي. حاولت يد والده انتزاع ذراعه، لكن هيئته النحيلة ضمنت للرجل أن يمسك فقط بالهواء المضطرب خلفه.
"أجل، هذا صحيح!" صرخ والده. "اترك والديك، واذهب إلى صديقتك الصغيرة الثرية، يا عديم الفائدة..."
صفق نيد الباب الأمامي خلفه بقوة، لكنه تشبث بمقبض الباب حتى توقف ارتعاشه. حدّق في ضوء الشمس الساطع المنعكس على الثلج، وأطلق تنهيدة استرخاء وهو ينظر إلى الليموزين في نهاية الطريق.
أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه كضبابٍ من الضباب. استقام وسار نحو الليموزين، وحذاؤه يُصدر صوت طقطقة على الخرسانة (التي جرفها بنفسه بعناية مع بزوغ الفجر ليتجنب آثار الثلج والطين عليها). ابتسم ابتسامة عريضة عندما خرج هاري من مقعد السائق وسار برشاقة حول السيارة، فاتحًا له الباب.
"شكرًا لك يا صديقي الطيب"، قال نيد بلهجة مبالغ فيها وهو ينزلق إلى المقعد الخلفي وسط شهقة خفيفة من كاسي.
"نيد، أنت تبدو..." تنفست كاسي.
"لطيف؟ مرح؟ متأنق؟"
وضعت كاسي يدها على ساقه وابتسمت. قالت بصوت أجشّ قليلاً: "وسيم، وسيم جدًا".
وضعت نيد يدها على يدها وضغطت عليها برفق. "أنتِ لستِ سيئةً جدًا. تبدين رائعة يا عزيزتي."
أصبحت ابتسامة كاسي أكثر هدوءًا. كانت متأكدة من أنها تبدو جميلة بفستانها الأبيض اللامع ذي الكشكشة الوردية الرقيقة، لكن ذلك سيصعّب عليها الاستمتاع بالعشاء خوفًا من أن تسكب شيئًا عليه وتتعرض لتوبيخ لا ينتهي من والدتها. هذا على الرغم من أن عيد الشكر كان عادةً اليوم الوحيد الذي لا يكون فيه العشاء حدثًا ضخمًا مُصممًا في الغالب لاستضافة الزبائن. ومع ذلك، بالنسبة لوالدتها، كانت المظاهر مهمة، حتى خلف الأبواب المغلقة.
شغّل هاري السيارة وانطلق بها بعيدًا عن الرصيف، وأصوات الإطارات تُصدر صوت طقطقة على الطريق غير المُحرَث. قال نيد: "حسنًا، هل نحتاج إلى بعض قواعد السلوك، كما تعلمون؟ أريد التأكد من أنني أُعجب والديكما. أو على الأقل أتجنب الطرد."
شعرت كاسي بالارتياح لسماعه يطرح الأمر أولًا. لم تُرد أن يبدو وكأنه ليس "جيدًا بما يكفي" لوالديها. في الوقت نفسه، استاءت من فكرة اضطرار نيد للتظاهر بأنه شخصٌ آخر. فكرت في تركه يقول ويتصرف كما يشاء، ثم التعامل مع العواقب لاحقًا.
لا، لا أستطيع فعل ذلك! صرخت فجأة في نفسها. لا أستطيع الاستمرار في تكيف أمي هكذا، هذا ليس صحيحًا! لماذا أفكر في هذا أصلًا؟
"آه يا حبيبتي؟" سأل نيد وهو يضغط على يدها بقوة أكبر.
"ماذا؟ أنا آسف يا نيد، أنا مشتت قليلاً."
أومأ نيد برأسه ونظر إلى مؤخرة رأس هاري للحظة. "همم... أي شيء له علاقة، آه، كما تعلم، بذلك الشيء الذي كنت ستجربه؟"
"أجل، لكن..." توقفت عندما رأت رأس هاري يستدير قليلًا. "لا أعرف من أين أبدأ الآن." قالت وعيناها تتجهان نحو هاري.
أومأ نيد، ونظرته تتجه نحوه للحظة أيضًا. "فهمتك."
أما بالنسبة لكيفية التصرف مع والديّ، فلا أريد أن أطلب منك فعل أي شيء مختلف. تنهدت وهزت رأسها. "يا إلهي، هذا محبط! أتمنى لو أن أمي--"
"مرحبًا، أعلم، أعلم، ولكنني على استعداد للحديث والتصرف كما ينبغي إذا كان الأمر كذلك. الأمر يستحق ذلك."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاسي. "حسنًا، ربما من الأفضل أن تُناديني كاساندرا."
هز نيد رأسه. "كاساندرا، فهمت. هل من شيء آخر؟"
كان بإمكان كاسي أن تفكر في مائة شيء قد تعتبره والدتها غير مقبول ولكنها أحبته بسببه: حس الفكاهة لديه، وذكائه، وطريقته العفوية، وصراحته، وانفتاحه، وحتى لهجته في مدينة نيويورك، أي شيء من هذا من شأنه أن يثير استهزاء والدتها.
"لا،" قالت كاسي. "هذا كل شيء."
"هل أنت متأكد من ذلك، با... آه، أعني، كاساندرا؟"
نعم، أنا متأكدة. سيكون كل شيء على ما يرام. مع ذلك، تساءلت كاسي إن كانت قالت ذلك لإقناع نفسها أكثر منه.
فتحت ميليندا عينيها ورمشت بنظرها نحو ضوء الصباح الساطع. تأوهت وأدارت وجهها بعيدًا عن النافذة، ثم أغمضت عينيها مجددًا. عندما لمحت الساعة بجانب سريرها، انفتحت عيناها فجأة. حدقت بها ثم نهضت مسرعة، وسقطت البطانية والشرشف عن صدرها العاري.
"ما هذا الجحيم، إنه تقريبًا--"
انحرفت نظرتها عن الساعة عندما سمعت صوت طقطقة. فُتح باب الحمام، وخرجت هيذر، تاركةً هالتها وسحابة بخار متبقية. لمحت ميليندا مرآةً ضبابيةً قبل أن تُطفئ أختها الضوء.
فتحت ميليندا فمها احتجاجًا على نسيان هيذر تنظيف المرآة (مجددًا)، لكنها بدلًا من ذلك راقبتها وهي تعبر الغرفة. تحرك جسد هيذر العاري كما لو كان لا يزال يرتدي زي الخادمة، فخذاها يتأرجحان ومؤخرتاها تتمايلان مع كل خطوة.
أخيرًا، أجبرت ميليندا نفسها على الكلام. "منذ متى وأنتِ مستيقظة؟ لماذا لم توقظيني؟"
"لقد كنت متعبًا، كنت بحاجة إلى النوم"، قالت هيذر وهي تمسك بفرشاة الشعر من أعلى الخزانة.
ألقت ميليندا الغطاء، كاشفةً عن بقية جسدها العاري. "متى أوقفك هذا؟"
مررت هيذر الفرشاة على شعرها عدة مرات قبل أن تتكلم مرة أخرى. "ربما أردتُ فقط أن أكون لطيفةً معكِ."
أطلقت ميليندا تنهيدة حزينة. منذ سنوات، كانت تتوق إلى أختٍ هادئةٍ وهادئةٍ كهذه. قالت ميليندا بحدة: "حسنًا، لا تفعلي . لقد سئمت من محاولة أمي أن تكون لطيفةً معي."
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تركض عاريًا الليلة الماضية؟"
لا تسمح لي بارتداء أي ملابس! تفعل هذا بي منذ أسبوع. حالما أعود إلى المنزل، عليّ خلع كل شيء. هذا يُجنِّني.
"لا تبالغ، أيها الصغير."
عبست ميليندا وهي تنظر إلى ظهر أختها، لكن جزءًا منها كان مسرورًا لسماع شيء ما عن هيذر العجوز. حرّكت ساقيها على جانب السرير. " يجب أن تسمح لي بارتداء شيء ما اليوم. لدينا أقارب قادمون. لا تستطيع... لا تستطيع السيطرة عليهم جميعًا كما تفعل مع أبي."
استدارت هيذر، وهي لا تزال تُمشط شعرها، وشفتاها ترتعشان في ابتسامة صغيرة. "مع ذلك، تبدين جميلة وأنتِ عارية."
احمرّ وجه ميليندا. "توقفي. لا تفعلي بي هذا."
"أنا لا أفعل أي شيء لك. أعني ذلك يا ميليندا. أنا... لم أعد أملك القدرة على فعل ذلك."
اتسعت عينا ميليندا. "عن ماذا تتحدثين؟"
تنهدت هيذر. "أي شيء أحاول فعله، أي نوع من القوة أحاول استخدامه، يُرد إليّ."
"ولكن هذا لم يحدث من قبل!" صرخت ميليندا.
"اخفض صوتك،" نبهت هيذر. "أتريد أن تأتي أمك إلى هنا وتزيد الأمور سوءًا؟"
"انتظر، ربما تفعل أمك ذلك بك! على الأقل أتمنى أن يكون هذا هو سبب عدم محاولتك مقاومتها الليلة الماضية."
"ميليندا، من فضلك--"
"اصمتي يا هيذر! ... أعني، لا تصمتي. استمري بالحديث معي، اللعنة. أردتُ التحدث إليكِ الليلة الماضية، لكن أمي منعت ذلك. لذا، أجل، ربما لا أريد أن أخفض صوتي."
ضربت هيذر الفرشاة على خزانتها بقوة. "هذا ليس اليوم المناسب للتصرف كطفلة غبية، يا صغيرتي."
"إذن توقف عن كونك أحمقًا وأخبرني بما حدث الليلة الماضية. لماذا لم تستطع إيقافها؟"
وضعت هيذر وجهها بين يديها للحظة وتنهدت من بين أصابعها. قالت بصوت مرتجف: "حاولتُ، لكن الأمر ازداد سوءًا. كان الأمر... كأنني أساعدها فيما تفعله بنا. لا بد أنك شعرتَ بذلك بنفسك. شعرتُ بمحاولتكَ الحصول على الطاقة من الرابط بمجرد أن أعلنت أنها "ليلة عائلية"."
ارتجفت ميليندا وضمت نفسها. "ليلة عائلية. نمارس الجنس بحماقة على الأريكة فقط لنمنع أنفسنا من الحديث. ما زال مهبلي يؤلمني قليلاً."
"لقد حاولت، حسنًا؟"
"على الأقل هذا أكثر مما فعلت عندما أصبحت عاهرة بيندون الصغيرة."
حدقت هيذر. " ماذا؟ "
"لن تفعل شيئًا لمقاومتها،" تذمرت ميليندا. "حاولتُ أن أمنحك الطاقة ولم تتقبلها!"
هزت هيذر رأسها والتفتت نحو الخزانة. "لم يكن هناك أي جدوى. وكان عليكِ حقًا الاحتفاظ بها لنفسكِ. حينها ربما كان بإمكانكِ مقاومة أمي أكثر."
"ولكن لماذا لا--"
توقفت ميليندا عندما رأت هيذر تفتح درجًا وتخرج حمالة صدر سوداء دانتيل. تنهدت هيذر بصوت أجش وهي تحدق فيها قبل أن ترميها على سريرها. قالت هيذر: "وهذا لم يمنعنا من الحديث فحسب".
"هاه؟"
فتحت هيذر درجًا آخر ووجهت نظرةً متلهفةً نحو ميليندا. "كادت أن تُدخلنا في نشوةٍ مُستحثة. فعلت بنا شيئًا. غرست شيئًا في رؤوسنا."
"ولكنني لا أتذكر ذلك."
اختارت هيذر السراويل الداخلية المتطابقة، ونظرت إليها بعيونٍ حارة قبل أن ترميها على السرير أيضًا. قالت وهي تتجه نحو سريرها: "لقد كنتَ في قمة روعتك أيها القزم".
"إذن... إذًا علينا أن نستمر في الحديث. علينا أن نستمر في... انتظر، ماذا بحق الجحيم، هيذر؟"
رفعت هيذر سروالها الداخلي، وحركت وركيها داخله. تنهدت بهدوء وخشخشة وهي تشد فخذها على بطنها. قالت هيذر بصوت متقطع: "ماذا أفعل يا صغيرتي؟"
"لماذا تضع هذه الأشياء؟"
استدارت هيذر بينما ارتعش ثدييها داخل حمالة الصدر، وارتخت حلماتهما، وظهرت الهالات كدوائر خافتة عبر الدانتيل. "يجب أن أبدو مثيرةً أمام سيدتي، ميليندا."
" سيدتي؟ اللعنة، هيذر، بندون ليس هنا."
"أنا لا أزال عبداً لها، ويجب أن أبدو مثيراً لها طوال الوقت."
ارتجفت ميليندا عندما زحفت هالة هيذر وتلوّت. تمنت لو كانت لديها قدرة جيسون على رؤية الأنماط. حاول جيسون طمأنتها للمرة الرابعة بأن نمط هالة هيذر مختلفٌ اختلافًا طفيفًا عن تلك المستعبدة مباشرةً للظلام. قال: "إنه نفس نمط السيدة بيندون، وهو ما تتوقعينه". لم يُهدئها ذلك، ولم يُساعدها أن جيسون كان حادًّا معها في المرة الأخيرة التي سألته عنها.
"حسنًا، لا بأس، لا بأس"، قالت ميليندا. "هيذر، لا بد أن هناك شيئًا ما يحدث. لا يُمكننا أن نواجه مشكلة في الرابط في الوقت نفسه."
ارتجفت ثديي هيذر وهي تشد حمالة الصدر. قالت بصوت خافت: "أعلم".
في الليلة الماضية، رأيتُ شيئًا في رأسي عندما حاولتُ استخدام الرابط. لستُ متأكدًا مما كان، لكنه بدا مألوفًا. مثل... جدار ضخم من حلوى غزل البنات المشحونة كهربائيًا يقف في طريقي.
حركت هيذر يديها على جانبيها وحول وركيها. لمعت عيناها وهي تحدق في أختها.
"هل تعرف ماذا كان؟ هل رأيت شيئًا كهذا؟"
حدقت هيذر، وكانت عيناها زجاجيتين.
اتسعت عينا ميليندا. "هيذر؟ ما الأمر؟"
ابتلعت هيذر ريقها بصعوبة. "يا أصدقاء،" شهقت. "قلتَ... أصدقاء... لا أستطيع مناقشة الأمر مع الأصدقاء. إنها أختي..."
ارتسمت على وجه ميليندا دهشة، وهي تتجول فوق ملامح أختها، وتشاهد الهالة ترتجف. "هيذر..."
انزلقت يدا هيذر إلى أعلى، ترتعشان كما لو كانتا ترغبان في احتضان ثدييها. "أخت... أختي ..."
تراجعت ميليندا خطوة. "هـ-هيذر، توقفي، أنتِ تُخيفينني حقًا!"
تدحرجت يدا هيذر على جانبيها، وأطلقت تنهيدة عاصفة وهي تسقط على جانب السرير. شهقت ميليندا بينما ارتجفت هالتها، ثم هدأت، كما لو أنها قد تعبَت. بدت عينا هيذر أقل بُعدًا وأكثر تركيزًا.
اندفعت ميليندا للأمام. "هل أنتِ بخير؟ هل...؟"
لا، لستُ حراً من سيدتي ميليندا. لقد تمكنتُ للتو... اسمع، قبل أن تأتي أمي لأخذنا، رأيتُ شيئاً. بدا الأمر كما رأينا عندما استنفدنا طاقة الخط عندما مارسنا الجنس جميعاً في دار الاجتماعات.
شهقت ميليندا. "أجل، هذا هو! هذا ما كان! يا إلهي، كان عليّ أن أكتشف ذلك بنفسي."
ارتجفت وركا هيذر، وعانقت سراويلها الداخلية ثدييها. "لا أظن أن أمي أرادت ذلك. تمامًا كما... تمامًا كما لا تريدني سيدتي أن أتحدث إلى أصدقائنا."
أمي فعلت بي الشيء نفسه! هيذر، ماذا يعني هذا؟ لماذا نرى هذه الأمور المتعلقة بالخطوط؟ علينا أن نكون على صواب لنفعل ذلك، أليس كذلك؟
أطلقت هيذر تنهيدة مرتجفة. غطت حلماتها الدانتيل بينما تسربت الرطوبة من خلال سراويلها الداخلية. "ميليندا، لا داعي للذعر، حسنًا؟ من الصعب بما فيه الكفاية التفكير مع كل هذه الشهوة التي تجعلني أشعر بها."
"لكن علينا أن نفعل شيئًا،" قالت ميليندا. "عليك التواصل مع أحدهم. عليك التحدث مع جيسون، أو كاسي، أو السيدة رادسون."
"نحن... أنا... أنا لا... أنا لا أرى الهدف من ذلك"، قالت هيذر بصوت مرتجف.
"حسنًا!" أعلنت ميليندا. "إذن عليّ... لا، انتظر... لا أستطيع... لا أستطيع التحدث إليهما، عليّ أن أكون فتاةً صالحةً لأمي." خرجت المقاطع الأخيرة باندفاعٍ أجش، وشعرت بألمٍ مفاجئ في مهبلها، ووخزٍ في حلماتها.
"لا يمكننا أن نفعل أي شيء، ميليندا،" قالت هيذر بصوت هامس بينما انزلقت يدها إلى أسفل فوق فخذها.
"علينا ذلك. لا يمكننا تجنبه لمجرد أنني... آه... أجل، أنا فتاة جيدة لأمي"، همست ميليندا. استلقت على قدم سريرها وباعدت بين ساقيها.
قشرت أصابع هيذر فخذها الداخلي وداعبت بظرها المتورم والناعم. "لا... همم... لا تزيدي الأمر سوءًا."
قبضت ميليندا قبضتين مرتجفتين وهي تقاوم رغبتها في مكافأة نفسها على كونها فتاة أمها الجذابة والمطيعة. هزت رأسها بعنف وأخذت أنفاسًا عميقة، وإن كانت مرتجفة، عدة مرات. "سنخبر شخصًا آخر"، تأوهت أخيرًا.
دارت أطراف أصابع هيذر، وأصبح أنفاسها كاللهث. "ماذا... أنتِ... لا تنطقين بأي معنى..."
"نخبر أحد أقاربنا الآخرين."
تباطأت أصابع هيذر. "هذا غبي يا ميليندا... لن يصدقونا..." هدأت وهي تُدخل إصبعين في مهبلها الضيق. " آه! ... لن يصدقونا."
اجتاح الغضب والسخط ميليندا كعاصفة، دافعةً ضباب النشوة الجنسية. "إذن، سنُرسل إليهم رسالةً إلى جيسون! علينا أن نجرب شيئًا ، أيها الأحمق! نحن--!"
توقفت فجأةً عندما طُقطِعَ مقبض باب غرفة النوم. رمقت أختها بنظرةٍ غاضبة قبل أن يُفتح الباب وتدخل والدتها.
كانت بيني ترتدي رداء حمام فقط، ممسكةً بيدها على بطنها. وبينما كانت تتقدم، برزت دلتا من بين طيات الثوب. قالت بصوت خافت: "صباح الخير، عيد شكر سعيد".
أرادت ميليندا أن تقول إنه لا يوجد ما يُسعدها، لكنها لم تثق بصوتها في إطاعة رغباتها. توقفت أصابع هيذر، بالكاد تخترق طياتها، وعيناها ترتفعان إلى والدتها. اقتربت بيني ووضعت يدها على يد هيذر، مما دفع أصابع ابنتها إلى عمق أكبر. أطلقت هيذر تنهيدة شهوانية بينما غاصت أصابعها في مهبلها، تتسرب منها الرطوبة وتسيل. باعدت بين ساقيها أكثر، وداعبت نفسها بأصابعها بضربات بطيئة وعميقة، وارتجف وركاها على نفس الإيقاع الرطب.
"لا داعي للتوقف من أجلي، عزيزتي"، قالت بيني.
حدقت ميليندا، مجبرةً نظرها على هالة أمها لا على الجسد. لكن عندما استدارت بيني، أسقطت يدها. انفرج الرداء، وظهر ثدي من خلف طياته، متيبّسًا وناقصًا. خطت نحو ميليندا، والنور يتلألأ في جسدها.
"أنت تريد ذلك أيضًا"، قالت بيني.
ثارت ميليندا. قبضت يديها، ثم انفرجتا ببطء. "لا."
"نعم، عزيزتي. تريدين أن تكوني فتاة جيدة."
"آه!..." تأوهت ميليندا، فخذاها ترتجفان. فتحت ساقيها على مصراعيهما في دعوة صامتة. تشبثت بحافة المرتبة حتى ابيضت مفاصلها.
كانت ميليندا تستنفد آخر ما تبقى لديها من طاقة. شعرت أن طاقتها تتلاشى. كاد الارتباط أن ينقطع. كان "الجدار" الأزرق والأبيض في الخارج، يكاد يحيط بها.
تنهدت والدتها تنهيدة خفيفة. "لديّ الكثير من العمل هذا الصباح، ولا أستطيع مراقبتكِ طوال الوقت. لذا، ستضطران للبقاء هنا قليلًا... والاستمتاع بصحبة بعضكما البعض."
شهقت ميليندا حين تبدّل شيء ما في ذهنها. تسارعت نبضات قلبها، ولم تعد تتوق إلى لمستها. لمعت عيناها حين رأت هيذر تنزلق عن السرير وتقترب منها.
"لا يا هيذر، أرجوكِ..." توسلت ميليندا بصوتٍ أجشّ ضعيف، لكن مهبلها كان يرتعش ويسيل شوقًا. شهقت، واستشعرت رائحة إثارة أختها، ولسانها يبلل شفتيها.
وضعت هيذر يديها على جانبي ميليندا. ارتجفت ميليندا، وصدرت أنين من شفتيها عندما مررت هيذر أصابعها على وركي ميليندا. باعدت ميليندا بين ساقيها وهي تقول: "لا أريد فعل هذا".
رفعت هيذر يديها ووضعت يدها على ثديي أختها. انحنت للأمام وأعطت قبلة خفيفة على كل حلمة، تاركةً ميليندا ترتجف من شدة الحاجة. "بلى، يا أختي الصغيرة."
"شش... إنها تجعلني..." تأوهت ميليندا.
لمعت عينا هيذر وهي تقرّب وجهها من وجه ميليندا. "أعلم. لا يمكننا مقاومة هذا، ليس الآن. أرجوك..."
ابتلعت ميليندا ريقها وأومأت برأسها، ثم انبعثت أنفاسها التالية كهدير أجشّ عندما التقت شفتاهما. تأوهت ميليندا في فم أختها بينما تصاعدت الرغبة إلى شغف، وانزلقت ألسنتهما بين شفتيها الجذابتين. خفقت حلماتهما بخفقان قلبيهما، بينما تلامس لحمهما الممتلئ لحمًا ممتلئًا، في دفءٍ ناعمٍ انتشر في أعماقهما حتى ذابتا من شدة الحاجة التي لا تُشبع.
عينا بيني المتلألئتان تراقبان ابنتيها حتى استلقتا متشابكتين تتلوى في اتحاد جنسي عاجز، ولسان هيذر الماهر يغوص في أعماق ميليندا الضيقة، ووجه ميليندا يختفي بين فخذي هيذر. ارتفعت أنينات خفيفة فوق أصوات اللحم المبلل، وأجساد تتلوى من شدة الحاجة التي ضمنت بيني إشباعها ببطء.
ارتجفت بيني وأطلقت تنهيدة بطيئة مرتعشة. غادرت دون أن تنطق بكلمة أخرى، وأغلقت الباب خلفها برفق.
"ما هذا الجحيم، إنه تقريبًا--"
انحرفت نظرتها عن الساعة عندما سمعت صوت طقطقة. فُتح باب الحمام، وخرجت هيذر، تاركةً هالتها وسحابة بخار متبقية. لمحت ميليندا مرآةً ضبابيةً قبل أن تُطفئ أختها الضوء.
فتحت ميليندا فمها احتجاجًا على نسيان هيذر تنظيف المرآة (مجددًا)، لكنها بدلًا من ذلك راقبتها وهي تعبر الغرفة. تحرك جسد هيذر العاري كما لو كان لا يزال يرتدي زي الخادمة، فخذاها يتأرجحان ومؤخرتاها تتمايلان مع كل خطوة.
أخيرًا، أجبرت ميليندا نفسها على الكلام. "منذ متى وأنتِ مستيقظة؟ لماذا لم توقظيني؟"
"لقد كنت متعبًا، كنت بحاجة إلى النوم"، قالت هيذر وهي تمسك بفرشاة الشعر من أعلى الخزانة.
ألقت ميليندا الغطاء، كاشفةً عن بقية جسدها العاري. "متى أوقفك هذا؟"
مررت هيذر الفرشاة على شعرها عدة مرات قبل أن تتكلم مرة أخرى. "ربما أردتُ فقط أن أكون لطيفةً معكِ."
أطلقت ميليندا تنهيدة حزينة. منذ سنوات، كانت تتوق إلى أختٍ هادئةٍ وهادئةٍ كهذه. قالت ميليندا بحدة: "حسنًا، لا تفعلي . لقد سئمت من محاولة أمي أن تكون لطيفةً معي."
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تركض عاريًا الليلة الماضية؟"
لا تسمح لي بارتداء أي ملابس! تفعل هذا بي منذ أسبوع. حالما أعود إلى المنزل، عليّ خلع كل شيء. هذا يُجنِّني.
"لا تبالغ، أيها الصغير."
عبست ميليندا وهي تنظر إلى ظهر أختها، لكن جزءًا منها كان مسرورًا لسماع شيء ما عن هيذر العجوز. حرّكت ساقيها على جانب السرير. " يجب أن تسمح لي بارتداء شيء ما اليوم. لدينا أقارب قادمون. لا تستطيع... لا تستطيع السيطرة عليهم جميعًا كما تفعل مع أبي."
استدارت هيذر، وهي لا تزال تُمشط شعرها، وشفتاها ترتعشان في ابتسامة صغيرة. "مع ذلك، تبدين جميلة وأنتِ عارية."
احمرّ وجه ميليندا. "توقفي. لا تفعلي بي هذا."
"أنا لا أفعل أي شيء لك. أعني ذلك يا ميليندا. أنا... لم أعد أملك القدرة على فعل ذلك."
اتسعت عينا ميليندا. "عن ماذا تتحدثين؟"
تنهدت هيذر. "أي شيء أحاول فعله، أي نوع من القوة أحاول استخدامه، يُرد إليّ."
"ولكن هذا لم يحدث من قبل!" صرخت ميليندا.
"اخفض صوتك،" نبهت هيذر. "أتريد أن تأتي أمك إلى هنا وتزيد الأمور سوءًا؟"
"انتظر، ربما تفعل أمك ذلك بك! على الأقل أتمنى أن يكون هذا هو سبب عدم محاولتك مقاومتها الليلة الماضية."
"ميليندا، من فضلك--"
"اصمتي يا هيذر! ... أعني، لا تصمتي. استمري بالحديث معي، اللعنة. أردتُ التحدث إليكِ الليلة الماضية، لكن أمي منعت ذلك. لذا، أجل، ربما لا أريد أن أخفض صوتي."
ضربت هيذر الفرشاة على خزانتها بقوة. "هذا ليس اليوم المناسب للتصرف كطفلة غبية، يا صغيرتي."
"إذن توقف عن كونك أحمقًا وأخبرني بما حدث الليلة الماضية. لماذا لم تستطع إيقافها؟"
وضعت هيذر وجهها بين يديها للحظة وتنهدت من بين أصابعها. قالت بصوت مرتجف: "حاولتُ، لكن الأمر ازداد سوءًا. كان الأمر... كأنني أساعدها فيما تفعله بنا. لا بد أنك شعرتَ بذلك بنفسك. شعرتُ بمحاولتكَ الحصول على الطاقة من الرابط بمجرد أن أعلنت أنها "ليلة عائلية"."
ارتجفت ميليندا وضمت نفسها. "ليلة عائلية. نمارس الجنس بحماقة على الأريكة فقط لنمنع أنفسنا من الحديث. ما زال مهبلي يؤلمني قليلاً."
"لقد حاولت، حسنًا؟"
"على الأقل هذا أكثر مما فعلت عندما أصبحت عاهرة بيندون الصغيرة."
حدقت هيذر. " ماذا؟ "
"لن تفعل شيئًا لمقاومتها،" تذمرت ميليندا. "حاولتُ أن أمنحك الطاقة ولم تتقبلها!"
هزت هيذر رأسها والتفتت نحو الخزانة. "لم يكن هناك أي جدوى. وكان عليكِ حقًا الاحتفاظ بها لنفسكِ. حينها ربما كان بإمكانكِ مقاومة أمي أكثر."
"ولكن لماذا لا--"
توقفت ميليندا عندما رأت هيذر تفتح درجًا وتخرج حمالة صدر سوداء دانتيل. تنهدت هيذر بصوت أجش وهي تحدق فيها قبل أن ترميها على سريرها. قالت هيذر: "وهذا لم يمنعنا من الحديث فحسب".
"هاه؟"
فتحت هيذر درجًا آخر ووجهت نظرةً متلهفةً نحو ميليندا. "كادت أن تُدخلنا في نشوةٍ مُستحثة. فعلت بنا شيئًا. غرست شيئًا في رؤوسنا."
"ولكنني لا أتذكر ذلك."
اختارت هيذر السراويل الداخلية المتطابقة، ونظرت إليها بعيونٍ حارة قبل أن ترميها على السرير أيضًا. قالت وهي تتجه نحو سريرها: "لقد كنتَ في قمة روعتك أيها القزم".
"إذن... إذًا علينا أن نستمر في الحديث. علينا أن نستمر في... انتظر، ماذا بحق الجحيم، هيذر؟"
رفعت هيذر سروالها الداخلي، وحركت وركيها داخله. تنهدت بهدوء وخشخشة وهي تشد فخذها على بطنها. قالت هيذر بصوت متقطع: "ماذا أفعل يا صغيرتي؟"
"لماذا تضع هذه الأشياء؟"
استدارت هيذر بينما ارتعش ثدييها داخل حمالة الصدر، وارتخت حلماتهما، وظهرت الهالات كدوائر خافتة عبر الدانتيل. "يجب أن أبدو مثيرةً أمام سيدتي، ميليندا."
" سيدتي؟ اللعنة، هيذر، بندون ليس هنا."
"أنا لا أزال عبداً لها، ويجب أن أبدو مثيراً لها طوال الوقت."
ارتجفت ميليندا عندما زحفت هالة هيذر وتلوّت. تمنت لو كانت لديها قدرة جيسون على رؤية الأنماط. حاول جيسون طمأنتها للمرة الرابعة بأن نمط هالة هيذر مختلفٌ اختلافًا طفيفًا عن تلك المستعبدة مباشرةً للظلام. قال: "إنه نفس نمط السيدة بيندون، وهو ما تتوقعينه". لم يُهدئها ذلك، ولم يُساعدها أن جيسون كان حادًّا معها في المرة الأخيرة التي سألته عنها.
"حسنًا، لا بأس، لا بأس"، قالت ميليندا. "هيذر، لا بد أن هناك شيئًا ما يحدث. لا يُمكننا أن نواجه مشكلة في الرابط في الوقت نفسه."
ارتجفت ثديي هيذر وهي تشد حمالة الصدر. قالت بصوت خافت: "أعلم".
في الليلة الماضية، رأيتُ شيئًا في رأسي عندما حاولتُ استخدام الرابط. لستُ متأكدًا مما كان، لكنه بدا مألوفًا. مثل... جدار ضخم من حلوى غزل البنات المشحونة كهربائيًا يقف في طريقي.
حركت هيذر يديها على جانبيها وحول وركيها. لمعت عيناها وهي تحدق في أختها.
"هل تعرف ماذا كان؟ هل رأيت شيئًا كهذا؟"
حدقت هيذر، وكانت عيناها زجاجيتين.
اتسعت عينا ميليندا. "هيذر؟ ما الأمر؟"
ابتلعت هيذر ريقها بصعوبة. "يا أصدقاء،" شهقت. "قلتَ... أصدقاء... لا أستطيع مناقشة الأمر مع الأصدقاء. إنها أختي..."
ارتسمت على وجه ميليندا دهشة، وهي تتجول فوق ملامح أختها، وتشاهد الهالة ترتجف. "هيذر..."
انزلقت يدا هيذر إلى أعلى، ترتعشان كما لو كانتا ترغبان في احتضان ثدييها. "أخت... أختي ..."
تراجعت ميليندا خطوة. "هـ-هيذر، توقفي، أنتِ تُخيفينني حقًا!"
تدحرجت يدا هيذر على جانبيها، وأطلقت تنهيدة عاصفة وهي تسقط على جانب السرير. شهقت ميليندا بينما ارتجفت هالتها، ثم هدأت، كما لو أنها قد تعبَت. بدت عينا هيذر أقل بُعدًا وأكثر تركيزًا.
اندفعت ميليندا للأمام. "هل أنتِ بخير؟ هل...؟"
لا، لستُ حراً من سيدتي ميليندا. لقد تمكنتُ للتو... اسمع، قبل أن تأتي أمي لأخذنا، رأيتُ شيئاً. بدا الأمر كما رأينا عندما استنفدنا طاقة الخط عندما مارسنا الجنس جميعاً في دار الاجتماعات.
شهقت ميليندا. "أجل، هذا هو! هذا ما كان! يا إلهي، كان عليّ أن أكتشف ذلك بنفسي."
ارتجفت وركا هيذر، وعانقت سراويلها الداخلية ثدييها. "لا أظن أن أمي أرادت ذلك. تمامًا كما... تمامًا كما لا تريدني سيدتي أن أتحدث إلى أصدقائنا."
أمي فعلت بي الشيء نفسه! هيذر، ماذا يعني هذا؟ لماذا نرى هذه الأمور المتعلقة بالخطوط؟ علينا أن نكون على صواب لنفعل ذلك، أليس كذلك؟
أطلقت هيذر تنهيدة مرتجفة. غطت حلماتها الدانتيل بينما تسربت الرطوبة من خلال سراويلها الداخلية. "ميليندا، لا داعي للذعر، حسنًا؟ من الصعب بما فيه الكفاية التفكير مع كل هذه الشهوة التي تجعلني أشعر بها."
"لكن علينا أن نفعل شيئًا،" قالت ميليندا. "عليك التواصل مع أحدهم. عليك التحدث مع جيسون، أو كاسي، أو السيدة رادسون."
"نحن... أنا... أنا لا... أنا لا أرى الهدف من ذلك"، قالت هيذر بصوت مرتجف.
"حسنًا!" أعلنت ميليندا. "إذن عليّ... لا، انتظر... لا أستطيع... لا أستطيع التحدث إليهما، عليّ أن أكون فتاةً صالحةً لأمي." خرجت المقاطع الأخيرة باندفاعٍ أجش، وشعرت بألمٍ مفاجئ في مهبلها، ووخزٍ في حلماتها.
"لا يمكننا أن نفعل أي شيء، ميليندا،" قالت هيذر بصوت هامس بينما انزلقت يدها إلى أسفل فوق فخذها.
"علينا ذلك. لا يمكننا تجنبه لمجرد أنني... آه... أجل، أنا فتاة جيدة لأمي"، همست ميليندا. استلقت على قدم سريرها وباعدت بين ساقيها.
قشرت أصابع هيذر فخذها الداخلي وداعبت بظرها المتورم والناعم. "لا... همم... لا تزيدي الأمر سوءًا."
قبضت ميليندا قبضتين مرتجفتين وهي تقاوم رغبتها في مكافأة نفسها على كونها فتاة أمها الجذابة والمطيعة. هزت رأسها بعنف وأخذت أنفاسًا عميقة، وإن كانت مرتجفة، عدة مرات. "سنخبر شخصًا آخر"، تأوهت أخيرًا.
دارت أطراف أصابع هيذر، وأصبح أنفاسها كاللهث. "ماذا... أنتِ... لا تنطقين بأي معنى..."
"نخبر أحد أقاربنا الآخرين."
تباطأت أصابع هيذر. "هذا غبي يا ميليندا... لن يصدقونا..." هدأت وهي تُدخل إصبعين في مهبلها الضيق. " آه! ... لن يصدقونا."
اجتاح الغضب والسخط ميليندا كعاصفة، دافعةً ضباب النشوة الجنسية. "إذن، سنُرسل إليهم رسالةً إلى جيسون! علينا أن نجرب شيئًا ، أيها الأحمق! نحن--!"
توقفت فجأةً عندما طُقطِعَ مقبض باب غرفة النوم. رمقت أختها بنظرةٍ غاضبة قبل أن يُفتح الباب وتدخل والدتها.
كانت بيني ترتدي رداء حمام فقط، ممسكةً بيدها على بطنها. وبينما كانت تتقدم، برزت دلتا من بين طيات الثوب. قالت بصوت خافت: "صباح الخير، عيد شكر سعيد".
أرادت ميليندا أن تقول إنه لا يوجد ما يُسعدها، لكنها لم تثق بصوتها في إطاعة رغباتها. توقفت أصابع هيذر، بالكاد تخترق طياتها، وعيناها ترتفعان إلى والدتها. اقتربت بيني ووضعت يدها على يد هيذر، مما دفع أصابع ابنتها إلى عمق أكبر. أطلقت هيذر تنهيدة شهوانية بينما غاصت أصابعها في مهبلها، تتسرب منها الرطوبة وتسيل. باعدت بين ساقيها أكثر، وداعبت نفسها بأصابعها بضربات بطيئة وعميقة، وارتجف وركاها على نفس الإيقاع الرطب.
"لا داعي للتوقف من أجلي، عزيزتي"، قالت بيني.
حدقت ميليندا، مجبرةً نظرها على هالة أمها لا على الجسد. لكن عندما استدارت بيني، أسقطت يدها. انفرج الرداء، وظهر ثدي من خلف طياته، متيبّسًا وناقصًا. خطت نحو ميليندا، والنور يتلألأ في جسدها.
"أنت تريد ذلك أيضًا"، قالت بيني.
ثارت ميليندا. قبضت يديها، ثم انفرجتا ببطء. "لا."
"نعم، عزيزتي. تريدين أن تكوني فتاة جيدة."
"آه!..." تأوهت ميليندا، فخذاها ترتجفان. فتحت ساقيها على مصراعيهما في دعوة صامتة. تشبثت بحافة المرتبة حتى ابيضت مفاصلها.
كانت ميليندا تستنفد آخر ما تبقى لديها من طاقة. شعرت أن طاقتها تتلاشى. كاد الارتباط أن ينقطع. كان "الجدار" الأزرق والأبيض في الخارج، يكاد يحيط بها.
تنهدت والدتها تنهيدة خفيفة. "لديّ الكثير من العمل هذا الصباح، ولا أستطيع مراقبتكِ طوال الوقت. لذا، ستضطران للبقاء هنا قليلًا... والاستمتاع بصحبة بعضكما البعض."
شهقت ميليندا حين تبدّل شيء ما في ذهنها. تسارعت نبضات قلبها، ولم تعد تتوق إلى لمستها. لمعت عيناها حين رأت هيذر تنزلق عن السرير وتقترب منها.
"لا يا هيذر، أرجوكِ..." توسلت ميليندا بصوتٍ أجشّ ضعيف، لكن مهبلها كان يرتعش ويسيل شوقًا. شهقت، واستشعرت رائحة إثارة أختها، ولسانها يبلل شفتيها.
وضعت هيذر يديها على جانبي ميليندا. ارتجفت ميليندا، وصدرت أنين من شفتيها عندما مررت هيذر أصابعها على وركي ميليندا. باعدت ميليندا بين ساقيها وهي تقول: "لا أريد فعل هذا".
رفعت هيذر يديها ووضعت يدها على ثديي أختها. انحنت للأمام وأعطت قبلة خفيفة على كل حلمة، تاركةً ميليندا ترتجف من شدة الحاجة. "بلى، يا أختي الصغيرة."
"شش... إنها تجعلني..." تأوهت ميليندا.
لمعت عينا هيذر وهي تقرّب وجهها من وجه ميليندا. "أعلم. لا يمكننا مقاومة هذا، ليس الآن. أرجوك..."
ابتلعت ميليندا ريقها وأومأت برأسها، ثم انبعثت أنفاسها التالية كهدير أجشّ عندما التقت شفتاهما. تأوهت ميليندا في فم أختها بينما تصاعدت الرغبة إلى شغف، وانزلقت ألسنتهما بين شفتيها الجذابتين. خفقت حلماتهما بخفقان قلبيهما، بينما تلامس لحمهما الممتلئ لحمًا ممتلئًا، في دفءٍ ناعمٍ انتشر في أعماقهما حتى ذابتا من شدة الحاجة التي لا تُشبع.
عينا بيني المتلألئتان تراقبان ابنتيها حتى استلقتا متشابكتين تتلوى في اتحاد جنسي عاجز، ولسان هيذر الماهر يغوص في أعماق ميليندا الضيقة، ووجه ميليندا يختفي بين فخذي هيذر. ارتفعت أنينات خفيفة فوق أصوات اللحم المبلل، وأجساد تتلوى من شدة الحاجة التي ضمنت بيني إشباعها ببطء.
ارتجفت بيني وأطلقت تنهيدة بطيئة مرتعشة. غادرت دون أن تنطق بكلمة أخرى، وأغلقت الباب خلفها برفق.
الفصل الرابع »
الفصل الرابع »
ظنّت كاسي أنها ستنتظر حتى يجدا بعض الوقت بمفردهما لإخبار نيد بمغامراتها، لكنها كانت متحمسة للغاية. أخبرته بحلم غريب رأته، لكن نظرتها المعبرة أوضحت سياقه فورًا.
أطلق صفارةً خافتة عندما انتهت. "يا إلهي، كان ذلك حلمًا... أه، حلمًا مجنونًا." نظر إلى هاري، لكن الرجل بدا أكثر انشغالًا باجتياز الطريق الجليدي من الاستماع إلى حديثهما.
"ولست متأكدة مما يعنيه بعضٌ منه"، قالت كاسي. "لا أعرف ما رأيته عندما كنتُ أبتعد عن... عن المركز."
"المركز، نعم، فهمت. وأنت لا تعرف أي واحد منهم، آه، الأنفاق التي التقطها الشيء؟"
كان من الصعب رؤيته. أعتقد أنه كان البعيد، لكنني لست متأكدًا.
"الذي يقود جيسون وطاقمه إلى الغابة؟ آه ... في حلمك، بالطبع."
أدارت كاسي عينيها ونظرت إلى مؤخرة رأس هاري بانزعاج. كادت لا تكترث بما يسمعه سائقها أو ما يبلغ به والدتها. كان الأمر كذلك منذ عيد الهالوين؛ حتى أبسط مكالمات الهاتف المحمول بدت مثيرة لاهتمامه.
نيد، أنا قلق على جيسون. مع كل المشاكل التي يعاني منها الآخرون، هو الوحيد الذي يمكننا الاعتماد عليه الآن. لا أحب قول ذلك، ولكن...
أومأ نيد. "أفهم قصدك. بطريقة ما، كدتُ أتمنى لو أنه دعاني إلى عيد الشكر بدلًا منك." رفع زاوية فمه. "فقط راقبيه. ما زلتِ الأجمل."
ارتسمت على شفتي كاسي ابتسامة صغيرة وقصيرة. "أتمنى لو كان معه أحدٌ أيضًا. أشعر أنه في موقف ضعف الآن."
ارتفع حاجبا نيد. "ألا تعتقد أنه سيتعرض لهجوم أو ما شابه؟"
استدار رأس هاري قليلا مرة أخرى.
ارتجفت كاسي وهي تتذكر منظر خيوط السواد الداكن وهي تتلوى على طول الخط. "بصراحة، لا أعرف، لكن يبدو أنها كانت تستعد لفعل شيء ما ."
عبس نيد. نظر إلى هاري واقترب منه، وخفض صوته إلى همس. "لا أفهم. لا يمكن أن يكون قد حصل على كل هذه الطاقة من الكتاب. وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا الانتظار كل هذا الوقت لفعل أي شيء؟ وهذا الخط لا يقترب أكثر من ربع ميل من منزله، إن كنت أتذكر الخريطة جيدًا."
مدت كاسي يدها إلى حقيبتها وأخرجت هاتفها المحمول. "لا أستطيع قضاء بقية اليوم دون أن أعرف إن كان بخير. سأحاول الاتصال به."
أطلق صفارةً خافتة عندما انتهت. "يا إلهي، كان ذلك حلمًا... أه، حلمًا مجنونًا." نظر إلى هاري، لكن الرجل بدا أكثر انشغالًا باجتياز الطريق الجليدي من الاستماع إلى حديثهما.
"ولست متأكدة مما يعنيه بعضٌ منه"، قالت كاسي. "لا أعرف ما رأيته عندما كنتُ أبتعد عن... عن المركز."
"المركز، نعم، فهمت. وأنت لا تعرف أي واحد منهم، آه، الأنفاق التي التقطها الشيء؟"
كان من الصعب رؤيته. أعتقد أنه كان البعيد، لكنني لست متأكدًا.
"الذي يقود جيسون وطاقمه إلى الغابة؟ آه ... في حلمك، بالطبع."
أدارت كاسي عينيها ونظرت إلى مؤخرة رأس هاري بانزعاج. كادت لا تكترث بما يسمعه سائقها أو ما يبلغ به والدتها. كان الأمر كذلك منذ عيد الهالوين؛ حتى أبسط مكالمات الهاتف المحمول بدت مثيرة لاهتمامه.
نيد، أنا قلق على جيسون. مع كل المشاكل التي يعاني منها الآخرون، هو الوحيد الذي يمكننا الاعتماد عليه الآن. لا أحب قول ذلك، ولكن...
أومأ نيد. "أفهم قصدك. بطريقة ما، كدتُ أتمنى لو أنه دعاني إلى عيد الشكر بدلًا منك." رفع زاوية فمه. "فقط راقبيه. ما زلتِ الأجمل."
ارتسمت على شفتي كاسي ابتسامة صغيرة وقصيرة. "أتمنى لو كان معه أحدٌ أيضًا. أشعر أنه في موقف ضعف الآن."
ارتفع حاجبا نيد. "ألا تعتقد أنه سيتعرض لهجوم أو ما شابه؟"
استدار رأس هاري قليلا مرة أخرى.
ارتجفت كاسي وهي تتذكر منظر خيوط السواد الداكن وهي تتلوى على طول الخط. "بصراحة، لا أعرف، لكن يبدو أنها كانت تستعد لفعل شيء ما ."
عبس نيد. نظر إلى هاري واقترب منه، وخفض صوته إلى همس. "لا أفهم. لا يمكن أن يكون قد حصل على كل هذه الطاقة من الكتاب. وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا الانتظار كل هذا الوقت لفعل أي شيء؟ وهذا الخط لا يقترب أكثر من ربع ميل من منزله، إن كنت أتذكر الخريطة جيدًا."
مدت كاسي يدها إلى حقيبتها وأخرجت هاتفها المحمول. "لا أستطيع قضاء بقية اليوم دون أن أعرف إن كان بخير. سأحاول الاتصال به."
نزل جيسون من الدرج، ونظر بتردد إلى غرفة الطعام وباب المطبخ. سمع أمه تتجول، يتخلل حركتها رنين معدني لأدوات الطبخ أو حفيف وضربات متكررة وهي تجمع أغراضها من الخزائن والأدراج. سمع صوتًا خفيفًا لشيء ثقيل وُضع على المنضدة، على الأرجح المقلاة التي ستستخدمها لطهي الديك الرومي.
مجرد عيد شكر آخر حتى الآن. كم سيبقى من الوقت يعتمد على ما سيراه عند دخوله المطبخ.
صرّ خشب الأرضية فوق رأسه بينما كان والده يصعد، وللحظة شعر جيسون باستياء شديد. كاد والده أن يتباهى بتورطه مع الشر الذي اجتاح هافن، ومع ذلك ظلّ صامتًا بشكلٍ مثير للغضب. كاد أن يتحدى الرجل أن يحاول استخدام قوته المظلمة ضد والدته.
بدأ جيسون يعبر غرفة الطعام، وقلبه يخفق بشدة. ربما كان والده هو من فعل ذلك. ربما كان هذا ما رآه جيسون على والدته في الليلة السابقة. سيكون هذا أمرًا يستطيع مواجهته. مع بلوغ إحباطه حده الأقصى، كان مستعدًا للحديث مع والده طوال الأسبوع الماضي. كان يبحث فقط عن عذر.
ولكن عندما فتح الباب، رأى أنه لن يكون لديه أحد في ذلك اليوم.
هذه المرة، لم يختفِ ولم يبدُ عليه نفس الخطوط الحادة الشبيهة بالسكين التي كانت ترسمها هالة والده. بل غلفها بنفس السواد السائل الذي رآه حول بيني سوفرت وساندرا غاردنر. انسلّ خلف جسدها المتسارع كعباءة فضفاضة، ينزلق حول جذعها ووركيها ويمتد على طول ساقيها.
ارتجف قلب جيسون، رغم شعوره بالذنب. تذكر كل المرات التي توسل فيها لمساعدة ريتشي في إنقاذ والدته. ربما لو خصص وقتًا للمحاولة، لما كان واقفًا هنا الآن لا يدري ماذا يفعل.
تسللت خيوط سوداء من أطراف هالة أودري، وتلألأت في الهواء باتجاهه، كما لو كانت تسخر منه. بعد ثانية، استدارت أودري لتواجهه. "ها أنت ذا! كنتُ بحاجة لمساعدتك منذ زمن طويل."
لم يلاحظ جيسون شيئًا عن المطبخ عندما دخله أول مرة. الآن، أجبره على أن يصبح عالمه الخاص، وإلا فسيكون من السهل جدًا الوقوع في فخ التحديق في عيني والدته حتى تهدأ الهالة. الرغبة في ذلك جعلت قلبه يخفق بشدة، وشعر للحظة برغبة في البكاء.
كما لو كان يسخر أكثر، بدا المطبخ تمامًا كما توقعه في صباح عيد شكر عادي. ديك رومي ضخم موضوع على مقلاة ضحلة على المنضدة. بجانبه وعاء كبير، وحوله مدينة من زجاجات التوابل. عدة أوانٍ تتصاعد منها الأبخرة على مواقد الموقد. الفرن يُصدر أصواتًا ونقرات أثناء تسخينه. كان الهواء دافئًا بالفعل وكثيفًا بروائح شهية، كانت في السنوات السابقة تجعل جيسون يُمازح والدتها بصيحات "هل انتهى؟" حتى تُطرده من المطبخ في مزيج من الاستياء والمرح.
نظر أخيرًا إلى والدته، لكن دون جدوى. في الردهة، رنّ الهاتف. قال جيسون بصوتٍ مكتوم: "سأتصل به"، ثم بدأ يستدير.
تقدمت أودري، وهي تلوح بملعقة كبيرة. "ستبقى هنا يا فتى. سيجيبك والدك." رفعت رأسها حين صرّ الدرج وارتطم بخطوات هنري الثقيلة. " ومن الأفضل ألا يكون المستشفى! "
"أودري، لا داعي للقلق، لا يتصلون بي إلا على هاتفي المحمول"، صاح هنري بينما كان الرنين صامتًا. "الو؟"
"ماذا تحتاجين يا أمي؟" قال جيسون.
قالت أودري، وقد تصاعدت هالتها مع ارتفاع صوتها: "أولًا، أريدكِ أن تذهبي إلى المخزن وتحضري لي كيسًا من الدقيق لأبدأ بتحضير اللفائف بعد أن أضع الديك الرومي في الفرن. ثم أريدكِ أن تبدئي بتقشير البطاطس. كنتُ لأجعل والدكِ يقوم بذلك بعد أن ينتهي من غرفة الضيوف، لكنه يُصرّ على التجول في القبو اليوم تحديدًا . "
أراد جيسون أن يصدق أن الأمر جزء من خطة شريرة من والده للسيطرة النهائية على عائلته. حاول جاهدًا أن يرصد سلوك والده في الظلام المحيط بوالدته، ليجد أي ذريعة لمواجهة الرجل واستخدامه كمتنفس مناسب لإحباطه وغضبه وخوفه.
سمع جيسون صوت والده من الغرفة المجاورة. "هل يمكنك الانتظار دقيقة أو دقيقتين؟ ... شكرًا."
"هل سمعتني يا جيسون؟" صرخت أودري.
نعم يا أمي، سمعتكِ، قال جيسون. سأحضر لكِ الدقيق الآن.
تنهدت أودري. قالت بصوتٍ أكثر ندمًا: "لا أقصد أن أكون حادة الطباع. أشعر فقط... أشعر أنني بحاجةٍ إليكِ."
لم يُفكّر جيسون في معنى ذلك. لم يستطع تصوّر قيامها بأي شيء يُشبه ما فعلته والدة ريتشي. كانت الفكرة غريبة لدرجة أن مجرد التفكير العابر أزعجه. نظر في عيني والدته وترك الهالة تتلاشى قليلًا، حتى لا يرى رد فعلها على كلامها.
"أنا آسفة إذا كان هذا لا معنى له بالنسبة لك"، قالت أودري.
قال جيسون بسرعة، متلهفًا لإنهاء الحديث: "لا بأس يا أمي". بدا تقشير البطاطس فكرة جيدة؛ سيُشتت انتباهه عن أمه. "سأذهب لأحضر الدقيق".
خرج جيسون من المطبخ واتجه نحو القاعة الجانبية، حيث كانت هناك خزانة صغيرة جدًا لأي استخدام عملي آخر تستخدم كمخزن لوالدته.
" جيسون، " همس والده بصوت منخفض.
ارتجف جيسون واستدار. وقف هنري وبيده سماعة الهاتف، والأخرى على أحد طرفيها. رفع يده، وضغط بإصبعه على شفتيه، ثم رفع الهاتف.
حدّق جيسون وأشار إلى نفسه، مُلقيًا نظرةً غاضبةً على والده. ردّ والده عليها بإيماءةٍ مقتضبةٍ وإيماءةٍ أكثر إلحاحًا، وعيناه باردتان وقاسيتان. همس هنري عندما اقترب جيسون: "تلقي مكالمةٍ هاتفيةٍ في عيد الشكر لن يُكسبك نقاطًا مع والدتك".
"ليس الأمر وكأنني أستطيع التحكم في من يتصل بي أو متى!" همس جيسون.
أعتقد أنك تستطيع، لكنني لن أجادل في هذه النقطة. دفع الهاتف نحو جيسون. "خذ هذا. واجعله سريعًا وهادئًا . "
عبس جيسون وانتظر حتى صعد والده الدرج. قال بصوت خافت ومرتجف: "أهلًا؟"
"جيسون؟ الحمد ***، ظننتُ أن..." اندفع صوت كاسي المُشوّش إلى الأمام.
" ششش! لا أستطيع التحدث لفترة طويلة أو بصوت عالٍ جدًا."
أريد فقط أن أعرف إن كان هناك أي خطب ما. أنا... تخيلتُ نفسي الليلة الماضية يا جيسون، على طول الخط الذي يمر تحت الهضبة. ورأيتُ شيئًا...
"كاسي، لا أستطيع حقًا التحدث عن هذا الأمر الآن، أنا-"
هل تريد حقًا أن يتلقى جيسون أي مكالمات هاتفية من أصدقائه الثرثارة الآن؟
تحوّل دم جيسون إلى جليد. تسللت الكلمات إلى ذهنه واختفت منه، كنسيم قطبي عابر غابة متجمدة. لم تكن مُخصصة له، ومع ذلك سُمح له بـ"التنصت" عليها، إذ استغلّ الظلام قوته بوحشية ليسمعه وهو يتحدث إلى أتباعه.
إلى أتباعه .
أمسك جيسون بالهاتف حتى صرير البلاستيك وارتجفت يده.
"جيسون؟" صاحت كاسي بفزع. "ما الأمر؟"
لأن هذا ما يفعله الآن.
لم يكن جيسون يعرف ما الذي كان يخيفه أكثر، حقيقة أن لديه شكلاً من أشكال السيطرة على والدته أو أن "صوته" بدا أكثر هدوءًا وثقة مما يتذكره على الإطلاق.
" جيسون! " صرخت والدته.
أصبحت الكلمات مشوشة في رأسه. لم يكن لديه وقت إلا لفكرة واحدة، وتصادمت عدة أفكار في رأسه دفعة واحدة. لو كانت والدته قد اختطفت حقًا، لما استطاع إثارة قلقها. أجبر صوته على الهدوء، وبدلًا من ذلك عانى من تماسكه. "إنها أمي، حدث لها مكروه، لا أعرف كيف"، همس بينما خرجت أودري من المطبخ. "أنا بخير، لكن لا أستطيع-"
"أخبرهم وداعا، جيسون!" صرخت أودري.
دوّت خطواتٌ في ردهة الطابق العلوي. ربما لو انتظر قليلًا، لأمكن لأبيه...
" الآن! "
"ج-جيسون؟" قالت كاسي بصوت صغير مرتجف.
تنهد جيسون بصوتٍ مكتوم. فوقه، توقفت خطوات الأقدام عند أعلى الدرج. "سأتحدث إليكِ لاحقًا يا كاسي، أنا آسف. مع السلامة."
بدأ يُغلق الهاتف. نزلت يد أمه وأغلقت السماعة بقوة. " كفى! " صرخت أودري. "لقد سئمت من سلوكك غير المسؤول. هل يمكنك أن تنسى أصدقاءك وتركز على عائلتك؟ هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟ من فضلك؟"
سمع جيسون والده ينزل الدرج، لكن وقع خطواته كان قد فقد حسه بالاستعجال، ولم يسمع أي دفاع من شفتي الرجل. نظر في عيني أمه، متوسلةً بقدر ما كانت غاضبة.
سيفعل ما تريد، قال الظلام بصوتٍ ناعم كالحرير. إنه يفعل ذلك دائمًا.
ابتلع جيسون ريقه بصعوبة. "حسنًا يا أمي."
أرأيتِ؟ إنه ولدٌ صالح. وأنتِ أمٌّ رائعةٌ لتأديبه.
ارتجفت أودري وأطلقت تنهيدة بطيئة، أجشّة بعض الشيء. غمرتها رغبةٌ حارةٌ داكنةٌ خاطفة. تسللت خيوطٌ من هالتها في رقصةٍ مثيرةٍ بين ساقيها. شعر جيسون بالغثيان، فأدار وجهه بعيدًا.
"أحضر لي الدقيق يا جيسون،" قالت أودري بصوتٍ أكثر هدوءًا. "وعد إلى المطبخ."
"حسنًا، أمي."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أودري قبل أن تعود إلى المطبخ. حدق بها جيسون وهالتها المتدلية حتى اختفت.
اقتربت خطوات خفيفة من الخلف. قبضت يدا جيسون عندما استقرت يد والده على كتفه.
قال هنري بصوتٍ خافتٍ وجاد: "يا بني، هل لديك أي شيءٍ تريد إخباري به عن والدتك الآن؟"
شد جيسون فكيه. ترك ذكرى رفض والده التدخل تشتعل كالشعلة. كان بإمكانه أن يفعل أو يقول شيئًا. كان بإمكانه أن يُصلح نفسه. كان بإمكانه أن يُعطي جيسون بصيص أمل بأنه ووالده ربما كانا على وفاق.
"لا،" أعلن جيسون وانتزع كتفه من قبضة والده. سار نحو المخزن دون أن ينظر إلى الوراء.
مجرد عيد شكر آخر حتى الآن. كم سيبقى من الوقت يعتمد على ما سيراه عند دخوله المطبخ.
صرّ خشب الأرضية فوق رأسه بينما كان والده يصعد، وللحظة شعر جيسون باستياء شديد. كاد والده أن يتباهى بتورطه مع الشر الذي اجتاح هافن، ومع ذلك ظلّ صامتًا بشكلٍ مثير للغضب. كاد أن يتحدى الرجل أن يحاول استخدام قوته المظلمة ضد والدته.
بدأ جيسون يعبر غرفة الطعام، وقلبه يخفق بشدة. ربما كان والده هو من فعل ذلك. ربما كان هذا ما رآه جيسون على والدته في الليلة السابقة. سيكون هذا أمرًا يستطيع مواجهته. مع بلوغ إحباطه حده الأقصى، كان مستعدًا للحديث مع والده طوال الأسبوع الماضي. كان يبحث فقط عن عذر.
ولكن عندما فتح الباب، رأى أنه لن يكون لديه أحد في ذلك اليوم.
هذه المرة، لم يختفِ ولم يبدُ عليه نفس الخطوط الحادة الشبيهة بالسكين التي كانت ترسمها هالة والده. بل غلفها بنفس السواد السائل الذي رآه حول بيني سوفرت وساندرا غاردنر. انسلّ خلف جسدها المتسارع كعباءة فضفاضة، ينزلق حول جذعها ووركيها ويمتد على طول ساقيها.
ارتجف قلب جيسون، رغم شعوره بالذنب. تذكر كل المرات التي توسل فيها لمساعدة ريتشي في إنقاذ والدته. ربما لو خصص وقتًا للمحاولة، لما كان واقفًا هنا الآن لا يدري ماذا يفعل.
تسللت خيوط سوداء من أطراف هالة أودري، وتلألأت في الهواء باتجاهه، كما لو كانت تسخر منه. بعد ثانية، استدارت أودري لتواجهه. "ها أنت ذا! كنتُ بحاجة لمساعدتك منذ زمن طويل."
لم يلاحظ جيسون شيئًا عن المطبخ عندما دخله أول مرة. الآن، أجبره على أن يصبح عالمه الخاص، وإلا فسيكون من السهل جدًا الوقوع في فخ التحديق في عيني والدته حتى تهدأ الهالة. الرغبة في ذلك جعلت قلبه يخفق بشدة، وشعر للحظة برغبة في البكاء.
كما لو كان يسخر أكثر، بدا المطبخ تمامًا كما توقعه في صباح عيد شكر عادي. ديك رومي ضخم موضوع على مقلاة ضحلة على المنضدة. بجانبه وعاء كبير، وحوله مدينة من زجاجات التوابل. عدة أوانٍ تتصاعد منها الأبخرة على مواقد الموقد. الفرن يُصدر أصواتًا ونقرات أثناء تسخينه. كان الهواء دافئًا بالفعل وكثيفًا بروائح شهية، كانت في السنوات السابقة تجعل جيسون يُمازح والدتها بصيحات "هل انتهى؟" حتى تُطرده من المطبخ في مزيج من الاستياء والمرح.
نظر أخيرًا إلى والدته، لكن دون جدوى. في الردهة، رنّ الهاتف. قال جيسون بصوتٍ مكتوم: "سأتصل به"، ثم بدأ يستدير.
تقدمت أودري، وهي تلوح بملعقة كبيرة. "ستبقى هنا يا فتى. سيجيبك والدك." رفعت رأسها حين صرّ الدرج وارتطم بخطوات هنري الثقيلة. " ومن الأفضل ألا يكون المستشفى! "
"أودري، لا داعي للقلق، لا يتصلون بي إلا على هاتفي المحمول"، صاح هنري بينما كان الرنين صامتًا. "الو؟"
"ماذا تحتاجين يا أمي؟" قال جيسون.
قالت أودري، وقد تصاعدت هالتها مع ارتفاع صوتها: "أولًا، أريدكِ أن تذهبي إلى المخزن وتحضري لي كيسًا من الدقيق لأبدأ بتحضير اللفائف بعد أن أضع الديك الرومي في الفرن. ثم أريدكِ أن تبدئي بتقشير البطاطس. كنتُ لأجعل والدكِ يقوم بذلك بعد أن ينتهي من غرفة الضيوف، لكنه يُصرّ على التجول في القبو اليوم تحديدًا . "
أراد جيسون أن يصدق أن الأمر جزء من خطة شريرة من والده للسيطرة النهائية على عائلته. حاول جاهدًا أن يرصد سلوك والده في الظلام المحيط بوالدته، ليجد أي ذريعة لمواجهة الرجل واستخدامه كمتنفس مناسب لإحباطه وغضبه وخوفه.
سمع جيسون صوت والده من الغرفة المجاورة. "هل يمكنك الانتظار دقيقة أو دقيقتين؟ ... شكرًا."
"هل سمعتني يا جيسون؟" صرخت أودري.
نعم يا أمي، سمعتكِ، قال جيسون. سأحضر لكِ الدقيق الآن.
تنهدت أودري. قالت بصوتٍ أكثر ندمًا: "لا أقصد أن أكون حادة الطباع. أشعر فقط... أشعر أنني بحاجةٍ إليكِ."
لم يُفكّر جيسون في معنى ذلك. لم يستطع تصوّر قيامها بأي شيء يُشبه ما فعلته والدة ريتشي. كانت الفكرة غريبة لدرجة أن مجرد التفكير العابر أزعجه. نظر في عيني والدته وترك الهالة تتلاشى قليلًا، حتى لا يرى رد فعلها على كلامها.
"أنا آسفة إذا كان هذا لا معنى له بالنسبة لك"، قالت أودري.
قال جيسون بسرعة، متلهفًا لإنهاء الحديث: "لا بأس يا أمي". بدا تقشير البطاطس فكرة جيدة؛ سيُشتت انتباهه عن أمه. "سأذهب لأحضر الدقيق".
خرج جيسون من المطبخ واتجه نحو القاعة الجانبية، حيث كانت هناك خزانة صغيرة جدًا لأي استخدام عملي آخر تستخدم كمخزن لوالدته.
" جيسون، " همس والده بصوت منخفض.
ارتجف جيسون واستدار. وقف هنري وبيده سماعة الهاتف، والأخرى على أحد طرفيها. رفع يده، وضغط بإصبعه على شفتيه، ثم رفع الهاتف.
حدّق جيسون وأشار إلى نفسه، مُلقيًا نظرةً غاضبةً على والده. ردّ والده عليها بإيماءةٍ مقتضبةٍ وإيماءةٍ أكثر إلحاحًا، وعيناه باردتان وقاسيتان. همس هنري عندما اقترب جيسون: "تلقي مكالمةٍ هاتفيةٍ في عيد الشكر لن يُكسبك نقاطًا مع والدتك".
"ليس الأمر وكأنني أستطيع التحكم في من يتصل بي أو متى!" همس جيسون.
أعتقد أنك تستطيع، لكنني لن أجادل في هذه النقطة. دفع الهاتف نحو جيسون. "خذ هذا. واجعله سريعًا وهادئًا . "
عبس جيسون وانتظر حتى صعد والده الدرج. قال بصوت خافت ومرتجف: "أهلًا؟"
"جيسون؟ الحمد ***، ظننتُ أن..." اندفع صوت كاسي المُشوّش إلى الأمام.
" ششش! لا أستطيع التحدث لفترة طويلة أو بصوت عالٍ جدًا."
أريد فقط أن أعرف إن كان هناك أي خطب ما. أنا... تخيلتُ نفسي الليلة الماضية يا جيسون، على طول الخط الذي يمر تحت الهضبة. ورأيتُ شيئًا...
"كاسي، لا أستطيع حقًا التحدث عن هذا الأمر الآن، أنا-"
هل تريد حقًا أن يتلقى جيسون أي مكالمات هاتفية من أصدقائه الثرثارة الآن؟
تحوّل دم جيسون إلى جليد. تسللت الكلمات إلى ذهنه واختفت منه، كنسيم قطبي عابر غابة متجمدة. لم تكن مُخصصة له، ومع ذلك سُمح له بـ"التنصت" عليها، إذ استغلّ الظلام قوته بوحشية ليسمعه وهو يتحدث إلى أتباعه.
إلى أتباعه .
أمسك جيسون بالهاتف حتى صرير البلاستيك وارتجفت يده.
"جيسون؟" صاحت كاسي بفزع. "ما الأمر؟"
لأن هذا ما يفعله الآن.
لم يكن جيسون يعرف ما الذي كان يخيفه أكثر، حقيقة أن لديه شكلاً من أشكال السيطرة على والدته أو أن "صوته" بدا أكثر هدوءًا وثقة مما يتذكره على الإطلاق.
" جيسون! " صرخت والدته.
أصبحت الكلمات مشوشة في رأسه. لم يكن لديه وقت إلا لفكرة واحدة، وتصادمت عدة أفكار في رأسه دفعة واحدة. لو كانت والدته قد اختطفت حقًا، لما استطاع إثارة قلقها. أجبر صوته على الهدوء، وبدلًا من ذلك عانى من تماسكه. "إنها أمي، حدث لها مكروه، لا أعرف كيف"، همس بينما خرجت أودري من المطبخ. "أنا بخير، لكن لا أستطيع-"
"أخبرهم وداعا، جيسون!" صرخت أودري.
دوّت خطواتٌ في ردهة الطابق العلوي. ربما لو انتظر قليلًا، لأمكن لأبيه...
" الآن! "
"ج-جيسون؟" قالت كاسي بصوت صغير مرتجف.
تنهد جيسون بصوتٍ مكتوم. فوقه، توقفت خطوات الأقدام عند أعلى الدرج. "سأتحدث إليكِ لاحقًا يا كاسي، أنا آسف. مع السلامة."
بدأ يُغلق الهاتف. نزلت يد أمه وأغلقت السماعة بقوة. " كفى! " صرخت أودري. "لقد سئمت من سلوكك غير المسؤول. هل يمكنك أن تنسى أصدقاءك وتركز على عائلتك؟ هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟ من فضلك؟"
سمع جيسون والده ينزل الدرج، لكن وقع خطواته كان قد فقد حسه بالاستعجال، ولم يسمع أي دفاع من شفتي الرجل. نظر في عيني أمه، متوسلةً بقدر ما كانت غاضبة.
سيفعل ما تريد، قال الظلام بصوتٍ ناعم كالحرير. إنه يفعل ذلك دائمًا.
ابتلع جيسون ريقه بصعوبة. "حسنًا يا أمي."
أرأيتِ؟ إنه ولدٌ صالح. وأنتِ أمٌّ رائعةٌ لتأديبه.
ارتجفت أودري وأطلقت تنهيدة بطيئة، أجشّة بعض الشيء. غمرتها رغبةٌ حارةٌ داكنةٌ خاطفة. تسللت خيوطٌ من هالتها في رقصةٍ مثيرةٍ بين ساقيها. شعر جيسون بالغثيان، فأدار وجهه بعيدًا.
"أحضر لي الدقيق يا جيسون،" قالت أودري بصوتٍ أكثر هدوءًا. "وعد إلى المطبخ."
"حسنًا، أمي."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أودري قبل أن تعود إلى المطبخ. حدق بها جيسون وهالتها المتدلية حتى اختفت.
اقتربت خطوات خفيفة من الخلف. قبضت يدا جيسون عندما استقرت يد والده على كتفه.
قال هنري بصوتٍ خافتٍ وجاد: "يا بني، هل لديك أي شيءٍ تريد إخباري به عن والدتك الآن؟"
شد جيسون فكيه. ترك ذكرى رفض والده التدخل تشتعل كالشعلة. كان بإمكانه أن يفعل أو يقول شيئًا. كان بإمكانه أن يُصلح نفسه. كان بإمكانه أن يُعطي جيسون بصيص أمل بأنه ووالده ربما كانا على وفاق.
"لا،" أعلن جيسون وانتزع كتفه من قبضة والده. سار نحو المخزن دون أن ينظر إلى الوراء.
أنزلت كاسي يدها المرتعشة التي تحمل الهاتف. تنهدت يائسةً وألقت وجهها في يدها الأخرى. "أوه لا..."
فرك نيد مؤخرة رقبته. "آه... حسنًا... ربما ليس كما نعتقد."
هزت كاسي رأسها وشهقت. "لا بد أن هذا ما رأيته الليلة الماضية. كان يلاحق والدته."
"نعم، ولكن كنت أعتقد أنه سيقول شيئًا مثل "لقد حصلت عليها" بدلاً من ذلك."
"لم يكن لديه وقت. سمعت صوت أمه!"
"آه، أجل،" قال نيد وهو يفرك أذنه التي ضغطها على الطرف الآخر من الهاتف. "كان بإمكاني سماعها في المقاطعة المجاورة. يا للهول."
"يا إلهي، نيد، إذا فقدنا جيسون، لا أعرف ماذا سنفعل!"
أمسك نيد بيدها. "اهدأي الآن. قال إنه بخير."
"في الوقت الحالي،" قالت كاسي بصوت بائس.
تنهد نيد. "أجل، أعرف. انظر، علينا أن نثق أن جيسون سيكون بخير. إنه أكثر جرأة من أي شخص في عائلة هاربينجر. انظر إلى ريتشي. كانت والدته تفرك مرفقيه - وأشياء أخرى - به لفترة، وهو صمد."
أخذت كاسي نفسًا عميقًا، ثم أطلقته مع نفس مرتجف. قالت بصوت منخفض: "يجب أن أساعده".
حدق نيد. "ماذا؟ لكنك لا تستطيع، لا--"
"أعلم، ليس الآن!" قالت كاسي بحدة. "ولا أستطيع فعل ذلك من هذا السطر، عليّ... حسنًا، لا يهم ما عليّ فعله."
عبس نيد. "ما هذا السوء، لا بأس؟ نحن نتحدث عنك..."
"هل هناك مشكلة، يا آنسة كيندال؟" سأل هاري بصوت واضح.
وضع نيد يده على فمه وألقى على كاسي نظرة مذنب.
"كل شيء بخير يا هاري،" كذبت كاسي. حاولت أن تُطمئن نيد، مع أنها لم تشعر بنفس الشعور.
هل أنت متأكد تمامًا؟ يبدو الأمر كما لو كنت تعتقد أن شخصًا ما في محنة.
"لا بأس يا هاري." ضغطت على يد نيد ونظرت في عينيه. "لدينا عشاء عيد الشكر لنذهب إليه."
كانت كاسي تبحث عن بعض الطمأنينة في تلك النظرة. لم يُبدِ نيد سوى ما استطاع: ابتسامة خفيفة ولفّ ذراعه حول خصرها. انحنت نحوه قدر استطاعته، وربطت حزام الأمان. أغمضت عينيها ودفنت وجهها في كتفه. همست: "أتمنى أن يكون بخير".
فرك نيد مؤخرة رقبته. "آه... حسنًا... ربما ليس كما نعتقد."
هزت كاسي رأسها وشهقت. "لا بد أن هذا ما رأيته الليلة الماضية. كان يلاحق والدته."
"نعم، ولكن كنت أعتقد أنه سيقول شيئًا مثل "لقد حصلت عليها" بدلاً من ذلك."
"لم يكن لديه وقت. سمعت صوت أمه!"
"آه، أجل،" قال نيد وهو يفرك أذنه التي ضغطها على الطرف الآخر من الهاتف. "كان بإمكاني سماعها في المقاطعة المجاورة. يا للهول."
"يا إلهي، نيد، إذا فقدنا جيسون، لا أعرف ماذا سنفعل!"
أمسك نيد بيدها. "اهدأي الآن. قال إنه بخير."
"في الوقت الحالي،" قالت كاسي بصوت بائس.
تنهد نيد. "أجل، أعرف. انظر، علينا أن نثق أن جيسون سيكون بخير. إنه أكثر جرأة من أي شخص في عائلة هاربينجر. انظر إلى ريتشي. كانت والدته تفرك مرفقيه - وأشياء أخرى - به لفترة، وهو صمد."
أخذت كاسي نفسًا عميقًا، ثم أطلقته مع نفس مرتجف. قالت بصوت منخفض: "يجب أن أساعده".
حدق نيد. "ماذا؟ لكنك لا تستطيع، لا--"
"أعلم، ليس الآن!" قالت كاسي بحدة. "ولا أستطيع فعل ذلك من هذا السطر، عليّ... حسنًا، لا يهم ما عليّ فعله."
عبس نيد. "ما هذا السوء، لا بأس؟ نحن نتحدث عنك..."
"هل هناك مشكلة، يا آنسة كيندال؟" سأل هاري بصوت واضح.
وضع نيد يده على فمه وألقى على كاسي نظرة مذنب.
"كل شيء بخير يا هاري،" كذبت كاسي. حاولت أن تُطمئن نيد، مع أنها لم تشعر بنفس الشعور.
هل أنت متأكد تمامًا؟ يبدو الأمر كما لو كنت تعتقد أن شخصًا ما في محنة.
"لا بأس يا هاري." ضغطت على يد نيد ونظرت في عينيه. "لدينا عشاء عيد الشكر لنذهب إليه."
كانت كاسي تبحث عن بعض الطمأنينة في تلك النظرة. لم يُبدِ نيد سوى ما استطاع: ابتسامة خفيفة ولفّ ذراعه حول خصرها. انحنت نحوه قدر استطاعته، وربطت حزام الأمان. أغمضت عينيها ودفنت وجهها في كتفه. همست: "أتمنى أن يكون بخير".
تنهد ريتشي بانزعاج وهو يرمي الكتاب الهزلي على جانب سريره ويلتقط التالي من الكومة. نظر إلى الساعة وتظاهر بعدم القلق بشأن قيادة والدته على الطرق الجليدية. عندما سمع صوت باب المرآب، لم يمنح نفسه أكثر من ثانية أو ثانيتين من الراحة، محوّلاً طاقته العاطفية المكبوتة إلى غضب متجدد. قرأ الكتاب بسرعة إلى الصفحة التالية، وكاد يمزقها.
أجبر عينيه على التركيز على الكتاب حتى لم يملأ رأسه إلا لوحاته الباهتة، ومع ذلك، ورغم وضوح الحروف، لم يستوعب ما يقرأه. رفع الكتاب أقرب إلى وجهه حين سمع والدته تدخل المنزل.
"ريتشي؟" نادت ساندرا. "أين أنت بحق الجحيم؟"
"في غرفتي!" صرخ ريتشي دون أن يرفع عينيه عن الصفحة. سمع أمه تخلع معطفها، ثم سمع صوتًا آخر لقطعة قماش. تجعد أصابعه أكثر، مجعّدًا حواف الكتاب.
"حسنًا، انزل إلى هنا!"
"لماذا؟ هل فاتني مكان ما أو شيء من هذا القبيل؟"
لا تكن أحمقًا يا ريتشي. انزل إلى هنا وقابل...
" أنا مشغول! " صرخ ريتشي. انقلب على جانبه، مبتعدًا عن الباب.
"لذا ساعدني، إذا كان علي الصعود إلى هناك، فسوف تندم!"
ارتجف ريتشي. لشهور طويلة، تمنى لو كانت أمه الحقيقية، وهذا ما كان سيبدو عليه الأمر. كاد أن يُقنع نفسه بأنه قد حدث. ذكّر نفسه بأنها مزيفة، مجرد تقليد رخيص؛ ربما استأجر الظلام مُقلدًا.
يمكن أن يكون حقيقيا إذا كنت تريد ذلك.
صر ريتشي على أسنانه وقرأ القصة المصورة بسرعة. خفق قلبه خوفًا لم يُرد الاعتراف به. المزيد من الأكاذيب. لا بد أن يكون كذلك. لا يمكن أن يكون شيئًا آخر، فالظلام هو ما هو عليه.
أستطيع فعل ذلك. أستطيع أن أعيد لك أمك. هذا كل ما تمنيته.
"اصمت،" همس ريتشي. "اصمت فحسب."
لكن عليك أن تفعل شيئًا من أجلي أولًا.
سأفعل ذلك بكل تأكيد! ريتشي انفجر في رأسه.
ساد الصمت في الظلام. وفي أعقابه، صرّ الدرج. كان ريتشي ليرحب بأي شجار مع والدته - حتى لو كان هذا الشجار مصطنعًا - كوسيلة للتنفيس عن غضبه وإحباطه. لكن وقع الأقدام كان أبطأ وأخف من أن يكون لساندرا.
فكّر في إغلاق الباب بقوة قبل أن تصل إلى أعلى الدرج. لكن بدلًا من ذلك، أغمض عينيه ولعن نفسه في صمت. ما الذي كان يقلق عليه إلى هذا الحد؟ إنه وجه الحفرة العجوز. كانت شخصيتها قبيحة كجسدها. كانت سيئة للغاية في سخرية وعصبية. كان متأكدًا من أنهما كانا سيقتلان بعضهما البعض لو لم تغادر عائلته.
علاوة على ذلك، لم يسمح ريتشي لأي فتاة بترهيبه. حتى عندما هددته تيري هوليس صراحةً باستعباده ليلة الهالوين، رفض أن يرف له جفن. ولا ينبغي أن يكون الأمر مختلفًا الآن.
توقفت الخطوات عند عتبة غرفته. "مرحبًا ريتشي. لقد مرّ وقت طويل."
توتر ريتشي. كان صوته واضحًا، رغم تغير شكله مع البلوغ وعشر سنوات من الزمن. ومع ذلك، بدا أكثر هدوءًا وهدوءًا مما كان ليتخيل أنها قادرة على إصداره لولا التخدير.
"لن أقول لك حتى مرحباً؟" قال الصوت مع لمسة من المرح.
فكّر ريتشي في قول "لا" وترك الأمر عند هذا الحد، لكن المقطع لم يفارق ذهنه. تنهد أخيرًا واستدار. "أجل، حسنًا، مرحبًا. حاول ألا تُفسد الغرفة أيضًا--"
تجمدت الكلمات في رأسه، وكل ما استطاع فعله هو التحديق.
ضحكت كاثي غاردنر، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة من وجهها المستدير الفاتح، وتوهجت خديها الناعمين في ضوء شمس منتصف الصباح الذي تسلل من الستائر. حدقت فيه عيناها الزرقاوان الناعمتان من تحت شعرها البني العسلي المموج. أسندت جسدها النحيل والرشيق على إطار الباب، واضعةً كاحليها فوق بعضهما، ولفتت ساقاها المتناسقتان بنطال جينز ضيق. وبينما غيّرت وضعيتها، تسلل شعاع ضوء الشمس عبر انتفاخات ثدييها، فلفتت ارتداده القصير الانتباه إلى ظلال نقطتين بارزتين على سترتها الصوفية.
"سأحاول ألا أشوه المكان كثيرًا"، قالت مبتسمة.
حاول ريتشي التفكير في شيء لطيف، أو فكاهي، أو ذكي ليقوله، لكنه فشل في كل ذلك. "يا إلهي، ماذا حدث لك؟"
ابتسمت كاثي ساخرةً. "لقد نضجتُ. ويبدو أنكِ نضجتِ أيضًا، مع أنكِ ما زلتِ كما أنتِ في بعض النواحي."
"وماذا يعني ذلك؟"
"هكذا تمامًا. لقد كنت دائمًا... حسنًا... عنيدًا."
عبس ريتشي. "كفى لطفًا."
ضحكت كاثي. "حسنًا، لا بأس، ما زلتَ حكيمًا."
"لقد اتصلت بي أسوأ من ذلك بكثير."
توقفت كاثي، ثم أومأت برأسها ببطء. رمقت عينيها جانبًا للحظة. "ربما... ربما أُفضّل أن أكون لطيفة هذه المرة."
نجح التردد والشك في صوتها في كسر سحرها لفترة كافية ليلاحظه ريتشي أخيرًا. لقد أُعجب بمظهرها لدرجة أنه اختفى من إدراكه. الآن رأى السواد المتموج، طبقة رقيقة ملفوفة حولها كقميص داخلي، وكأنها تحاول أن تبدو مثيرة.
لم يلتصق. كانت تتحرك، وغرائزه الخفية تجذب انتباهه إلى ثدييها الممتلئين، أو وركيها المنحنيين، أو ساقيها الطويلتين. كان يتلاشى ويختفي، كصورة سلبية لفيلم شمسي يتسلل ويختفي من خلف غيوم مسرعة.
"ماذا عنك يا ريتشي؟" قالت كاثي. "هل أنت مستعد للتعرف على بعضكما البعض بشكل أفضل أثناء وجودي هنا؟"
"أمك هي التي دفعتك إلى هذا"، أعلن ريتشي.
توقفت كاثي مرة أخرى. "لقد دعتني، نعم،" قالت بصوت خافت.
"لا أقصد ذلك! أعني أنها أجبرتك على فعل هذا."
هزت كاثي رأسها. "لماذا عليها أن تفعل ذلك؟ أنا متشوقة لذلك."
ضيّق ريتشي عينيه وشد على أسنانه، وأعاد الهالة إلى الظهور. انزلقت حولها في إثارة غريبة. شعر بتسلية الظلام عندما ارتعش قضيبه، بعد أن تورم إلى انتصاب جزئي تحت ملابسه. كافح الصور الجنسية التي طرأت على ذهنه، محاولًا رؤية الهالة لا رؤيتها.
حركت كاثي وزنها، وأرجحت وركيها ببطء إلى جانب واحد، وارتجف ثدييها، وتلاشى الشعور بالهالة مرة أخرى. قالت بصوت خافت: "لقد نضجت حقًا يا ريتشي. ليس جسديًا فحسب، بل تبدو أكثر ثقة بكثير و-"
"أنت لا ترتدي حمالة صدر حتى، أليس كذلك؟" طالب ريتشي.
ترددت كاثي، وتلألأت عيناها للحظة، وتلاشى بعضٌ من ابتسامتها. شدّت سترتها، وغطّت حلماتها القماش المشدود، ومدّت يديها ببطء على جانبيها. قالت بصوتٍ خافت: "لا، لستُ كذلك. ظننتُ أن هذا قد يعجبك."
أراد ريتشي أن يصرخ بأنه يكرهها، يكرهها، وأنها لا تزال قبيحة. هذه المرة، لن تعود إليه الهالة. نظر إلى وجهها وظن أنه رآها هناك، قوة الظلام كظلٍّ يهبط على عينيها.
أنزلت كاثي يديها وظلت ساكنة لبضع ثوانٍ أخرى، كما لو كانت في صراع صامت مع آسرها. راقبها ريتشي فقط، جزء منه يريد المساعدة، وجزء منه يريد رؤيتها تسقط. انتصر الأول، وقفز من السرير. "لا تريدين فعل هذا يا كاثي. لا تريدين فعل هذا بحق الجحيم."
رمشت كاثي بضع مرات، ثم تنهدت ببطء وتردد. "أنا... إنه فقط... إنه شعور رائع. أعني... لم أكن متأكدة في البداية عندما تحدثت معي العمة ساندرا، لكن..."
"إنها تتحكم بك! لقد مارست الجنس مع رأسك."
حدقت كاثي في ريتشي بعيون واسعة لامعة.
"منذ متى كنت ترغب في المجيء إلى هذا الإبط اللعين لأمريكا للاحتفال بعيد الشكر، أليس كذلك؟"
"منذ... منذ أن أدركت أنني أريد رؤيتك مرة أخرى."
ابتلع ريتشي ريقه. كان قضيبه صلبًا كالصخر. لم يستطع التمييز إن كان ذلك مجرد شهوته المنحرفة أم تأثير الظلام. قال بصوت أضعف: "لا، لم تفعل".
قالت كاثي بصوت أجش: "لقد كبرت يا ريتشي. أصبحتُ جميلة. جميلة ومثيرة."
"توقفي" همس ريتشي.
"لقد كبرت أيضًا."
تراجع ريتشي. "قلتُ، توقف. "
"أخبرتني عمتي ساندرا كيف كبرت. لقد... أعطتني أحلامًا مثيرة للغاية الليلة الماضية."
ارتطمت ساقا ريتشي بحافة السرير. سقط على ظهره، وارتد مرة واحدة قبل أن يمسك بحافة المرتبة. "يا إلهي! هذا ليس عدلاً. هذا ليس عدلاً على الإطلاق! " صرخ، وخرجت الكلمة الأخيرة من بين أسنانه المشدودة، وتقاطعت مع ضرب قبضته على المرتبة.
"لا أفهم لماذا أنت منزعج."
نظر ريتشي في عينيها مجددًا. ما تبقى من كاثي الحقيقية، لم يعد يراه، وتلاشى إدراكه للهالة. ربما لم يرغب برؤيتها أصلًا. كان يعتقد ذلك عن ساندرا، أنه يستطيع التخلص منها والتظاهر بأم طبيعية. كان ذلك حتى بدأا ممارسة الجنس.
أراد أن يصرخ في نفسه قائلاً إن هذا ليس مختلفًا. كاثي ابنة عمه. ما زال الأمر خاطئًا. ومع ذلك، كان قضيبه يؤلمه ويرتعش مع خفقان قلبه. سمع خافتًا صوت طقطقة عالية لأواني الطبخ وأمه تشتم. ارتجف قلبه وهو يذكره بالحياة قبل أن يتعرف على الظلام، وقبل أن تسقط أمه إلى هذا الحد.
يمكنك استعادة كل ذلك مرة أخرى.
أنت تكذب، صرخ ريتشي في نفسه. لا بد أن تكذب.
"ريتشي،" قالت كاثي بهدوء، ورفعت يديها على جانبيها.
"ما هذا الجحيم؟" هدر ريتشي.
"هل تريد رؤية صدري؟"
شد ريتشي على أسنانه. تجمدت الكلمة في رأسه، كبيرة كالحياة، وكأنها مكتوبة بخط ضخم للغاية. رفضت أن تخرج من بين شفتيه.
بالطبع لا يمكنك الرفض يا ريتشي، قال الظلام. أنت تعرف ما تحب.
لم تنتظر كاثي إجابة. حرّكت يديها إلى خصرها وخلعت السترة ببطء. تحتها، امتدت بلوزة ضيقة فوق ثدييها المتمايلين، وأزرارها مشدودة بشدة لدرجة أن أحدها مزق فتحة العين عندما رُفعت السترة فوق رأسها. حدّق ريتشي في انحناءة صدرها المكشوفة، ناظرًا إلى الحلمتين وهما تشكّلان نتوءين بارزين على القماش المتعب أصلًا.
لن تعيد لي أمي! صرخ ريتشي في نفسه: لن تعيد لأحد!
ربما أصبحتُ مختلفًا الآن. ربما لم أعد بحاجةٍ لساندرا. ربما أدركتُ أنني لا أستطيع استعبادك.
مزيد من الأكاذيب. كرّر ذلك كترنيمة في رأسه، على الأقل حتى انزلقت بلوزة كاثي من جسدها إلى كومة مجعّدة على الأرض. كان ثدياها كبيرين وجميلين، وحلماتها متيبّسة وبارزة. انتفختا مع كل شهيق وزفير، وترتجفان في تموجٍ جميل على لحمها الناعم الممتلئ عندما سرت قشعريرة في جسدها.
أفهم يا ريتشي، عليك أن تكون مسيطرًا.
أنت لا تعرف شيئًا عني، رد ريتشي، لكن الإدانة كانت ضعيفة.
رفعت كاثي يديها إلى ثدييها وتقدمت للأمام. لامستهما ببطء، فركت أصابعها الحلمتين المنتصبتين، وأطلقت تنهدات صغيرة أجشّة. توقفت وارتجفت، وعيناها نصف مغمضتين وبعيدتين، كما لو كانت تتشبث بخيط المقاومة الأخير. بعد ثانية، انقطع الخيط، وسقطت على ركبتيها.
"سأفعل ما تشاء يا ريتشي،" تنفست كاثي، وعيناها متسعتان، ووركاها يتلوى. "عندما حلمتُ بك... كنتَ... كنتَ تأمرني. لم أستطع مقاومة إطاعتك. لا أعتقد أنني أستطيع الآن."
خذها يا ريتشي، همهم الظلام. العب بها. افعل بها ما تشاء.
"لا أريد عبدًا"، جاءت فكرة ريتشي الضعيفة واليائسة ردًا على ذلك.
استمتع بها. ودع أمك تصبح أمًا اليوم.
كان ريتشي ليرد بأن الأم الحقيقية لن تسمح لابنها بممارسة الجنس مع ابنة عمه، لكن هذا أثار فكرة أخرى أقل نبلًا بكثير، فاستجابت كاثي. زحفت للأمام ودفعت ساقي ريتشي بعيدًا. سحبت سحاب بنطاله وأخرجت قضيبه المتوتر من سرواله الداخلي، ورأسه مبلل بالفعل.
في النهاية يا ريتشي، كان الظلام يغني في رأسه. كانت والدتك العزيزة هي من خصصت وقتًا لتجهيزها لك. حتى هي تريدك أن تستمتع.
انتصبت كاثي وانحنت للأمام، ضاغطةً قضيبه المنتصب بين أكوامها الدافئة واللينة. انثنت أصابع ريتشي بقوة في الفراش، وارتجف وركاه متزامنًا مع حركاتها. شد على أسنانه حين صرخ صوتٌ بعيدٌ يناديه بالتوقف، لكنه ارتجف فقط في محاولةٍ ضعيفةٍ فاشلة.
وكأنها تستجيب لتردده، عادت كاثي واقفةً على قدميها واحتضنته في فمها، ورأسها يهتز بقوة وسرعة، وأصابعها تُرخي حزامه. تأوه ريتشي وساعدها، ويداه تتحسسان في عجلته. توقفت قليلًا لتنزع بنطاله وسرواله الداخلي، ثم لفّت شفتيها ولسانها حوله مرة أخرى، وأصابعها تُداعب خصيتيه وتُداعبهما.
أراد ريتشي أن يعرف مصدر ذلك الصوت الخافت. هل تمكن الهاربينجر الآخرون من الوصول إليه؟ أم أن الظلام قرر أخيرًا العودة إلى خداعه واستفزازه الذي يتذكره؟
سرعان ما تم غسل هذا السؤال في موجة المتعة المتصاعدة.
أجبر عينيه على التركيز على الكتاب حتى لم يملأ رأسه إلا لوحاته الباهتة، ومع ذلك، ورغم وضوح الحروف، لم يستوعب ما يقرأه. رفع الكتاب أقرب إلى وجهه حين سمع والدته تدخل المنزل.
"ريتشي؟" نادت ساندرا. "أين أنت بحق الجحيم؟"
"في غرفتي!" صرخ ريتشي دون أن يرفع عينيه عن الصفحة. سمع أمه تخلع معطفها، ثم سمع صوتًا آخر لقطعة قماش. تجعد أصابعه أكثر، مجعّدًا حواف الكتاب.
"حسنًا، انزل إلى هنا!"
"لماذا؟ هل فاتني مكان ما أو شيء من هذا القبيل؟"
لا تكن أحمقًا يا ريتشي. انزل إلى هنا وقابل...
" أنا مشغول! " صرخ ريتشي. انقلب على جانبه، مبتعدًا عن الباب.
"لذا ساعدني، إذا كان علي الصعود إلى هناك، فسوف تندم!"
ارتجف ريتشي. لشهور طويلة، تمنى لو كانت أمه الحقيقية، وهذا ما كان سيبدو عليه الأمر. كاد أن يُقنع نفسه بأنه قد حدث. ذكّر نفسه بأنها مزيفة، مجرد تقليد رخيص؛ ربما استأجر الظلام مُقلدًا.
يمكن أن يكون حقيقيا إذا كنت تريد ذلك.
صر ريتشي على أسنانه وقرأ القصة المصورة بسرعة. خفق قلبه خوفًا لم يُرد الاعتراف به. المزيد من الأكاذيب. لا بد أن يكون كذلك. لا يمكن أن يكون شيئًا آخر، فالظلام هو ما هو عليه.
أستطيع فعل ذلك. أستطيع أن أعيد لك أمك. هذا كل ما تمنيته.
"اصمت،" همس ريتشي. "اصمت فحسب."
لكن عليك أن تفعل شيئًا من أجلي أولًا.
سأفعل ذلك بكل تأكيد! ريتشي انفجر في رأسه.
ساد الصمت في الظلام. وفي أعقابه، صرّ الدرج. كان ريتشي ليرحب بأي شجار مع والدته - حتى لو كان هذا الشجار مصطنعًا - كوسيلة للتنفيس عن غضبه وإحباطه. لكن وقع الأقدام كان أبطأ وأخف من أن يكون لساندرا.
فكّر في إغلاق الباب بقوة قبل أن تصل إلى أعلى الدرج. لكن بدلًا من ذلك، أغمض عينيه ولعن نفسه في صمت. ما الذي كان يقلق عليه إلى هذا الحد؟ إنه وجه الحفرة العجوز. كانت شخصيتها قبيحة كجسدها. كانت سيئة للغاية في سخرية وعصبية. كان متأكدًا من أنهما كانا سيقتلان بعضهما البعض لو لم تغادر عائلته.
علاوة على ذلك، لم يسمح ريتشي لأي فتاة بترهيبه. حتى عندما هددته تيري هوليس صراحةً باستعباده ليلة الهالوين، رفض أن يرف له جفن. ولا ينبغي أن يكون الأمر مختلفًا الآن.
توقفت الخطوات عند عتبة غرفته. "مرحبًا ريتشي. لقد مرّ وقت طويل."
توتر ريتشي. كان صوته واضحًا، رغم تغير شكله مع البلوغ وعشر سنوات من الزمن. ومع ذلك، بدا أكثر هدوءًا وهدوءًا مما كان ليتخيل أنها قادرة على إصداره لولا التخدير.
"لن أقول لك حتى مرحباً؟" قال الصوت مع لمسة من المرح.
فكّر ريتشي في قول "لا" وترك الأمر عند هذا الحد، لكن المقطع لم يفارق ذهنه. تنهد أخيرًا واستدار. "أجل، حسنًا، مرحبًا. حاول ألا تُفسد الغرفة أيضًا--"
تجمدت الكلمات في رأسه، وكل ما استطاع فعله هو التحديق.
ضحكت كاثي غاردنر، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة من وجهها المستدير الفاتح، وتوهجت خديها الناعمين في ضوء شمس منتصف الصباح الذي تسلل من الستائر. حدقت فيه عيناها الزرقاوان الناعمتان من تحت شعرها البني العسلي المموج. أسندت جسدها النحيل والرشيق على إطار الباب، واضعةً كاحليها فوق بعضهما، ولفتت ساقاها المتناسقتان بنطال جينز ضيق. وبينما غيّرت وضعيتها، تسلل شعاع ضوء الشمس عبر انتفاخات ثدييها، فلفتت ارتداده القصير الانتباه إلى ظلال نقطتين بارزتين على سترتها الصوفية.
"سأحاول ألا أشوه المكان كثيرًا"، قالت مبتسمة.
حاول ريتشي التفكير في شيء لطيف، أو فكاهي، أو ذكي ليقوله، لكنه فشل في كل ذلك. "يا إلهي، ماذا حدث لك؟"
ابتسمت كاثي ساخرةً. "لقد نضجتُ. ويبدو أنكِ نضجتِ أيضًا، مع أنكِ ما زلتِ كما أنتِ في بعض النواحي."
"وماذا يعني ذلك؟"
"هكذا تمامًا. لقد كنت دائمًا... حسنًا... عنيدًا."
عبس ريتشي. "كفى لطفًا."
ضحكت كاثي. "حسنًا، لا بأس، ما زلتَ حكيمًا."
"لقد اتصلت بي أسوأ من ذلك بكثير."
توقفت كاثي، ثم أومأت برأسها ببطء. رمقت عينيها جانبًا للحظة. "ربما... ربما أُفضّل أن أكون لطيفة هذه المرة."
نجح التردد والشك في صوتها في كسر سحرها لفترة كافية ليلاحظه ريتشي أخيرًا. لقد أُعجب بمظهرها لدرجة أنه اختفى من إدراكه. الآن رأى السواد المتموج، طبقة رقيقة ملفوفة حولها كقميص داخلي، وكأنها تحاول أن تبدو مثيرة.
لم يلتصق. كانت تتحرك، وغرائزه الخفية تجذب انتباهه إلى ثدييها الممتلئين، أو وركيها المنحنيين، أو ساقيها الطويلتين. كان يتلاشى ويختفي، كصورة سلبية لفيلم شمسي يتسلل ويختفي من خلف غيوم مسرعة.
"ماذا عنك يا ريتشي؟" قالت كاثي. "هل أنت مستعد للتعرف على بعضكما البعض بشكل أفضل أثناء وجودي هنا؟"
"أمك هي التي دفعتك إلى هذا"، أعلن ريتشي.
توقفت كاثي مرة أخرى. "لقد دعتني، نعم،" قالت بصوت خافت.
"لا أقصد ذلك! أعني أنها أجبرتك على فعل هذا."
هزت كاثي رأسها. "لماذا عليها أن تفعل ذلك؟ أنا متشوقة لذلك."
ضيّق ريتشي عينيه وشد على أسنانه، وأعاد الهالة إلى الظهور. انزلقت حولها في إثارة غريبة. شعر بتسلية الظلام عندما ارتعش قضيبه، بعد أن تورم إلى انتصاب جزئي تحت ملابسه. كافح الصور الجنسية التي طرأت على ذهنه، محاولًا رؤية الهالة لا رؤيتها.
حركت كاثي وزنها، وأرجحت وركيها ببطء إلى جانب واحد، وارتجف ثدييها، وتلاشى الشعور بالهالة مرة أخرى. قالت بصوت خافت: "لقد نضجت حقًا يا ريتشي. ليس جسديًا فحسب، بل تبدو أكثر ثقة بكثير و-"
"أنت لا ترتدي حمالة صدر حتى، أليس كذلك؟" طالب ريتشي.
ترددت كاثي، وتلألأت عيناها للحظة، وتلاشى بعضٌ من ابتسامتها. شدّت سترتها، وغطّت حلماتها القماش المشدود، ومدّت يديها ببطء على جانبيها. قالت بصوتٍ خافت: "لا، لستُ كذلك. ظننتُ أن هذا قد يعجبك."
أراد ريتشي أن يصرخ بأنه يكرهها، يكرهها، وأنها لا تزال قبيحة. هذه المرة، لن تعود إليه الهالة. نظر إلى وجهها وظن أنه رآها هناك، قوة الظلام كظلٍّ يهبط على عينيها.
أنزلت كاثي يديها وظلت ساكنة لبضع ثوانٍ أخرى، كما لو كانت في صراع صامت مع آسرها. راقبها ريتشي فقط، جزء منه يريد المساعدة، وجزء منه يريد رؤيتها تسقط. انتصر الأول، وقفز من السرير. "لا تريدين فعل هذا يا كاثي. لا تريدين فعل هذا بحق الجحيم."
رمشت كاثي بضع مرات، ثم تنهدت ببطء وتردد. "أنا... إنه فقط... إنه شعور رائع. أعني... لم أكن متأكدة في البداية عندما تحدثت معي العمة ساندرا، لكن..."
"إنها تتحكم بك! لقد مارست الجنس مع رأسك."
حدقت كاثي في ريتشي بعيون واسعة لامعة.
"منذ متى كنت ترغب في المجيء إلى هذا الإبط اللعين لأمريكا للاحتفال بعيد الشكر، أليس كذلك؟"
"منذ... منذ أن أدركت أنني أريد رؤيتك مرة أخرى."
ابتلع ريتشي ريقه. كان قضيبه صلبًا كالصخر. لم يستطع التمييز إن كان ذلك مجرد شهوته المنحرفة أم تأثير الظلام. قال بصوت أضعف: "لا، لم تفعل".
قالت كاثي بصوت أجش: "لقد كبرت يا ريتشي. أصبحتُ جميلة. جميلة ومثيرة."
"توقفي" همس ريتشي.
"لقد كبرت أيضًا."
تراجع ريتشي. "قلتُ، توقف. "
"أخبرتني عمتي ساندرا كيف كبرت. لقد... أعطتني أحلامًا مثيرة للغاية الليلة الماضية."
ارتطمت ساقا ريتشي بحافة السرير. سقط على ظهره، وارتد مرة واحدة قبل أن يمسك بحافة المرتبة. "يا إلهي! هذا ليس عدلاً. هذا ليس عدلاً على الإطلاق! " صرخ، وخرجت الكلمة الأخيرة من بين أسنانه المشدودة، وتقاطعت مع ضرب قبضته على المرتبة.
"لا أفهم لماذا أنت منزعج."
نظر ريتشي في عينيها مجددًا. ما تبقى من كاثي الحقيقية، لم يعد يراه، وتلاشى إدراكه للهالة. ربما لم يرغب برؤيتها أصلًا. كان يعتقد ذلك عن ساندرا، أنه يستطيع التخلص منها والتظاهر بأم طبيعية. كان ذلك حتى بدأا ممارسة الجنس.
أراد أن يصرخ في نفسه قائلاً إن هذا ليس مختلفًا. كاثي ابنة عمه. ما زال الأمر خاطئًا. ومع ذلك، كان قضيبه يؤلمه ويرتعش مع خفقان قلبه. سمع خافتًا صوت طقطقة عالية لأواني الطبخ وأمه تشتم. ارتجف قلبه وهو يذكره بالحياة قبل أن يتعرف على الظلام، وقبل أن تسقط أمه إلى هذا الحد.
يمكنك استعادة كل ذلك مرة أخرى.
أنت تكذب، صرخ ريتشي في نفسه. لا بد أن تكذب.
"ريتشي،" قالت كاثي بهدوء، ورفعت يديها على جانبيها.
"ما هذا الجحيم؟" هدر ريتشي.
"هل تريد رؤية صدري؟"
شد ريتشي على أسنانه. تجمدت الكلمة في رأسه، كبيرة كالحياة، وكأنها مكتوبة بخط ضخم للغاية. رفضت أن تخرج من بين شفتيه.
بالطبع لا يمكنك الرفض يا ريتشي، قال الظلام. أنت تعرف ما تحب.
لم تنتظر كاثي إجابة. حرّكت يديها إلى خصرها وخلعت السترة ببطء. تحتها، امتدت بلوزة ضيقة فوق ثدييها المتمايلين، وأزرارها مشدودة بشدة لدرجة أن أحدها مزق فتحة العين عندما رُفعت السترة فوق رأسها. حدّق ريتشي في انحناءة صدرها المكشوفة، ناظرًا إلى الحلمتين وهما تشكّلان نتوءين بارزين على القماش المتعب أصلًا.
لن تعيد لي أمي! صرخ ريتشي في نفسه: لن تعيد لأحد!
ربما أصبحتُ مختلفًا الآن. ربما لم أعد بحاجةٍ لساندرا. ربما أدركتُ أنني لا أستطيع استعبادك.
مزيد من الأكاذيب. كرّر ذلك كترنيمة في رأسه، على الأقل حتى انزلقت بلوزة كاثي من جسدها إلى كومة مجعّدة على الأرض. كان ثدياها كبيرين وجميلين، وحلماتها متيبّسة وبارزة. انتفختا مع كل شهيق وزفير، وترتجفان في تموجٍ جميل على لحمها الناعم الممتلئ عندما سرت قشعريرة في جسدها.
أفهم يا ريتشي، عليك أن تكون مسيطرًا.
أنت لا تعرف شيئًا عني، رد ريتشي، لكن الإدانة كانت ضعيفة.
رفعت كاثي يديها إلى ثدييها وتقدمت للأمام. لامستهما ببطء، فركت أصابعها الحلمتين المنتصبتين، وأطلقت تنهدات صغيرة أجشّة. توقفت وارتجفت، وعيناها نصف مغمضتين وبعيدتين، كما لو كانت تتشبث بخيط المقاومة الأخير. بعد ثانية، انقطع الخيط، وسقطت على ركبتيها.
"سأفعل ما تشاء يا ريتشي،" تنفست كاثي، وعيناها متسعتان، ووركاها يتلوى. "عندما حلمتُ بك... كنتَ... كنتَ تأمرني. لم أستطع مقاومة إطاعتك. لا أعتقد أنني أستطيع الآن."
خذها يا ريتشي، همهم الظلام. العب بها. افعل بها ما تشاء.
"لا أريد عبدًا"، جاءت فكرة ريتشي الضعيفة واليائسة ردًا على ذلك.
استمتع بها. ودع أمك تصبح أمًا اليوم.
كان ريتشي ليرد بأن الأم الحقيقية لن تسمح لابنها بممارسة الجنس مع ابنة عمه، لكن هذا أثار فكرة أخرى أقل نبلًا بكثير، فاستجابت كاثي. زحفت للأمام ودفعت ساقي ريتشي بعيدًا. سحبت سحاب بنطاله وأخرجت قضيبه المتوتر من سرواله الداخلي، ورأسه مبلل بالفعل.
في النهاية يا ريتشي، كان الظلام يغني في رأسه. كانت والدتك العزيزة هي من خصصت وقتًا لتجهيزها لك. حتى هي تريدك أن تستمتع.
انتصبت كاثي وانحنت للأمام، ضاغطةً قضيبه المنتصب بين أكوامها الدافئة واللينة. انثنت أصابع ريتشي بقوة في الفراش، وارتجف وركاه متزامنًا مع حركاتها. شد على أسنانه حين صرخ صوتٌ بعيدٌ يناديه بالتوقف، لكنه ارتجف فقط في محاولةٍ ضعيفةٍ فاشلة.
وكأنها تستجيب لتردده، عادت كاثي واقفةً على قدميها واحتضنته في فمها، ورأسها يهتز بقوة وسرعة، وأصابعها تُرخي حزامه. تأوه ريتشي وساعدها، ويداه تتحسسان في عجلته. توقفت قليلًا لتنزع بنطاله وسرواله الداخلي، ثم لفّت شفتيها ولسانها حوله مرة أخرى، وأصابعها تُداعب خصيتيه وتُداعبهما.
أراد ريتشي أن يعرف مصدر ذلك الصوت الخافت. هل تمكن الهاربينجر الآخرون من الوصول إليه؟ أم أن الظلام قرر أخيرًا العودة إلى خداعه واستفزازه الذي يتذكره؟
سرعان ما تم غسل هذا السؤال في موجة المتعة المتصاعدة.
ارتجفت ديان وهي تنزل من سيارة الأجرة، جزئيًا فقط بسبب البرد. وبينما كانت تنظر إلى واجهة منزل سوفرت، أدركت أن هذه ستكون أول مرة تأتي فيها إلى المنزل منذ عيد الهالوين. أغلقت باب سيارة الأجرة بقوة وضمت نفسها بذراعيها، متمنيةً لو كانت ترتدي معطفًا أثقل. لكن هذا لن يُخفف من خوفها على الأرجح.
ارتجفت عندما انطلقت سيارة الأجرة، ونظرت إليها بتنهيدة حزينة. ستستنزف هذه الرحلة كل مصروفها، لكنها أرادت أقصى ما يمكن أن تقضيه مع هيذر.
إذا سُمح لها على الإطلاق.
حدقت في المنزل لدقيقة أخرى، ثم ألقت نظرة خاطفة على الطريق الذي سلكته سيارة الأجرة. خشيت أن يكون هذا بلا جدوى، وأن بيني لن تسمح لها برؤية هيذر. لم تسمع سوى القليل عن الحياة المنزلية، وخاصةً من خلال ميليندا، المعروفة بتضخيم مشاكلها.
أخذت ديان نفسًا عميقًا وبطيئًا وركضت نحو الباب الأمامي. ضغطت على جرس الباب، وقلبها ينبض بقوة.
تماسكت، لكنها لم تكن متأكدة مما يحدث. أدركت حينها فقط مدى عدم استعدادها. لم يكن لديها الوقت الكافي لاكتساب المزيد من الطاقة بعد محاولتها إعطائها لهيذر، والآن عندما حاولت لمس الرابط، شعرت بإحساس غريب، كما لو كانت تضغط بيدها على جدار مطاطي.
انفتح الباب، ورمشت ديان بدهشة. "همم..."
"نعم؟" قال ديفيد سوفرت بصوتٍ لطيف. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"آه... أنا... أنا أحد أصدقاء هيذر، هي-"
"أوه، نعم، أتذكر،" قال ديفيد بابتسامة لطيفة. "ديان، أليس كذلك؟"
ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "نعم، أنا ديان. كنت أتساءل إن... إن كان بإمكاني رؤية هيذر لفترة قصيرة."
بدا الطلب سخيفًا لها، ولم تستطع أن تكذب كذبةً مناسبةً إذا سُئلت عن السبب. بدلًا من ذلك، تراجع خطوةً إلى الوراء، وفتح الباب على مصراعيه وقال: "حسنًا، زوجتي لديها هي وميليندا مهمةٌ ما، لذا قد تكون مشغولةً بعض الشيء. لكن لا بأس أن تدخلا وتنتظرا."
تنهدت ديان بارتياح ودخلت. سمعت ضجيجًا في المطبخ، وامتلأ الهواء الدافئ بروائح شهية، مما أثار ترقبها لوجبة عيد الشكر لاحقًا في ذلك اليوم.
"تفضل، اجلس،" قال ديفيد، مشيرًا إلى الأريكة. "سأتحقق مع بيني وأرى إن كان بإمكان هيذر أن ترتاح لبضع دقائق."
جلست ديان في منتصف الأريكة وابتسمت له ابتسامة باهتة تتلاشى عندما يغيب عن الأنظار. شعرت بالحرج، كما لو كانت غريبة في مهمة مهمة بدلًا من رؤية صديق وحبيب قديم. أحيانًا كانت تتوق إلى أيامهما التي كانا فيها لا يفترقان، رغم ألم اضطرارها لإخفاء مشاعرها الحقيقية تجاه هيذر.
تجولت عيناها باحثةً عن أي شيء في غير محله، لكن المنزل بدا كما هو دائمًا. فقط الجو كان مختلفًا: دافئًا جدًا وخانقًا. شعرت أن الهواء مشحون بكهرباء ساكنة، طنين خفيف يلف حواسها كطنين حشرات صغيرة ترفرف حول رأسها.
سمعت ديان محادثة هامسة في المطبخ، ثم ساد الصمت لحظة قبل أن تخرج بيني.
رغم رؤيتها لهم منذ عيد الهالوين، إلا أن رؤية الهالة كانت تُرعب ديان دائمًا. سرعان ما تلاشت فرحة إيقاظ قدرتها على رؤيتهم عندما أدركت مدى بشاعة رؤيتهم. لم تشعر برعب أعظم من رؤية الهالة ومعرفة أن الشخص قد سقط في الظلام، مهما بدا لطيفًا.
توقعت ديان أن تظهر بيني عاريةً، أو بملابس غريبة تُشبه ملابس المسيطرات. لكن بدلًا من ذلك، ارتدت بنطال جينز فضفاضًا وكنزة صوفية، وقد غطتها غبار الدقيق. لكن عندما شدّتها ومسحت الدقيق عنها، ارتعش صدرها بفخرٍ لا يُضاهى.
تقدمت بيني مبتسمةً. "صباح الخير، وعيد شكر سعيد يا ديان."
حدّقت ديان، ثمّ أبعدت عينيها للحظة لتمنع هالتها من التلاشي. "همم، ولك المثل يا سيدتي سوفرت."
"ديفيد يقول لي أنك تريد رؤية هيذر."
"أوه، نعم، هذا صحيح."
حدقت بيني بنظرةٍ حادةٍ على ديان، وطوت ذراعيها تحت صدرها. "لماذا؟"
استطاعت ديان الإجابة على هذا السؤال عندما جاء من بيني. لم يكن استعباد هيذر ودور والدتها فيه سرًا بين الهاربينجر، ولم تكن بيني غافلة عن معرفتهم. "أريد رؤية هيذر قبل أن تضطر للعودة إلى السيدة بيندون غدًا."
جلست بيني بجانب ديان، فتحركت ديان لتترك مساحة فارغة بينهما. قالت بيني بصوت خافت ومُسلي قليلاً: "الآن يا ديان، هل تعتقدين حقًا أنني سأسمح لكِ بممارسة الجنس مع هيذر تحت سقفي بعد الآن؟"
ابتلعت ديان ريقها. كانت تعلم أن هذا الكلام لا علاقة له بكون بيني أمًا. قالت ديان، مع أن نبرة صوتها الأجشّة كشفتها: "لا أريد ممارسة الجنس معها. ليس لديّ وقت لذلك حتى لو أردتُ. أريد فقط أن أطمئن عليها".
ابتسمت بيني. "عزيزتي، إنها مجرد جارية جنسية للسيدة بيندون. لم تلتحق بالجيش بعد."
ارتجفت ديان من عفوية الكلمات التي خرجت من بيني. تجولت عيناها بسرعة فوق خيوط السواد الكثيفة التي نسجت حول جسد بيني. "إذن، أريد فقط أن أراها كصديقة."
تنهدت بيني ووضعت يدها على فخذ ديان. "وبالطبع، أنتِ لستِ هنا للتخطيط مع أصدقائكِ الصغار من هاربينجر، أليس كذلك؟"
حدقت ديان في اليد للحظة قبل أن تلتقي نظرة بيني الرقيقة بنظرة أخرى، أملت أن تكون أقوى. "ما الذي يمكنني فعله بالضبط هنا، سيدتي سوفرت؟"
تمنت ديان لو أنها تستطيع فعل شيء. كان ممارسة الجنس مع هيذر أملًا ضعيفًا في أحسن الأحوال، وشكّت في أنهما قد يُولّدان طاقة كافية في وقت قصير كهذا لتكون ذات فائدة.
بدت بيني متأملة، وكأنها تتساءل عن نفس السؤال. "ربما أستطيع أن أدعك تراها."
فتحت ديان فمها شاكرةً، لكنها توقفت عندما انزلقت يد بيني ببطء على فخذ ديان من الداخل. احمرّ جلدها، وارتجف فخذاها.
"ولكن يجب أن يكون ذلك وفقًا لشروطي."
أطلقت ديان نفسًا مرتجفًا، وارتفعت حلماتها وشعرت بوخز خفيف على سترتها، بينما كانت يد بيني ملقاة على فخذها. تدفقت حرارة بشرتها إلى طياتها.
"وفي--"
مدت ديان يدها، ممسكةً بمعصم بيني بينما بدأت الأصابع تسحب السحاب. ابتلعت ريقها بصعوبة ودفعت يد بيني جانبًا. "أرجوكِ، توقفي،" همست ديان.
أمالَت بيني رأسها. "لكنني ظننتُكِ مثلية يا ديان."
أنا كذلك. أنا فقط... لا أريد فعل ذلك معك. جزء منها أراد الاستمتاع بتحدّيها الصريح لتصريحها، وجزء منها أراد الخجل والاعتذار عن تصرفها الوقح مع شخص بالغ.
ترددت بيني، ثم تنهدت يائسة ووضعت يدها على كتف ديان. همست: "ديان، أنا آسفة جدًا. أرجوكِ، سامحني."
حدقت ديان. "ماذا؟"
هزت بيني رأسها. "من الصعب جدًا... من الصعب جدًا حمايتهم."
"لا أفهم."
رفعت بيني رأسها، وعيناها تلمعان. "كان عليّ أن أتقبل هذا الوضع، حتى لا تسوء الأمور على هيذر وميليندا."
أومأت ديان ببطء. "همم... أخبرتني هيذر أنك ظننت أنك تحميهم."
أنا كذلك يا ديان، بقدر ما أستطيع، ولكن..." سكتت بيني ونظرت حولها، وكأنها تتوقع أن يتجسس عليهما أحد. "لكن... لا أريد أن أسلب كل فرحة حياة بناتي، وخاصة هيذر."
"ثم... ثم لماذا سمحت لها... لماذا أعطيتها للسيدة بيندون بهذه الطريقة؟" سألت ديان.
لم يكن لدي خيار. لم تكن معركةً أستطيع خوضها. لكنني أستطيع خوض هذه المعركة.
كان رأس ديان يدور. كان الشعور بالطنين أسوأ، كغرفة مليئة بأحاديث همسيّة تطغى على كل شيء آخر. "لا أفهم ما تقصدين. أي شجار؟"
تنهدت بيني ومررت يدها بين شعرها. "الجنس بالنسبة له كالمخدر يا ديان. يريدني أن أغويكِ، حتى... يستمتع بإثارتكِ... قبل أن أسمح لكِ برؤية هيذر."
خفق قلب ديان بشدة. لم يفارقها وخزٌ خفيٌّ في مهبلها من محاولة بيني الأولى الفاشلة، وتدفقت حرارةٌ متجددةٌ عندما انزلقت يد بيني على ذراعها وجانبها.
"إذا تدربتِ قليلاً،" همست بيني، ويدها تنزلق على ورك ديان. "سيكون الأمر راضيًا، وستتمكنين من رؤية هيذر."
لم تستطع ديان الكلام. لم تسمع سوى أنفاسها المتسارعة وانزلاق أصابع بيني على بنطالها الجينز. شعرت بحرارة الغرفة، فتلوّت كما لو أنها لم تستطع الشعور بالراحة في مقعدها. انحنت بيني أقرب، وطغت رائحة الطبخ على رائحة المسك الناتجة عن الإثارة المتبادلة.
سحبت بيني يدها وابتسمت وهي تخلع قميصها ببطء. ارتخت ثدييها، وحلماتها مشدودة ومنتصبة. ألقت القميص جانبًا، وأمسكته بلحمها الكثيف، رافعةً إياه وضاغطةً إياه، نابضةً به حتى تموج. قالت بصوت خافت متقطع: "الآن ترى من ورثت هيذر لحمها". "أنا متأكدة من أنك تحب النظر إليه".
حدقت ديان، وشفتاها مفتوحتان، بينما بدأت الهالة تتلاشى من إدراكها. استعادت بعضًا من رباطة جأشها، ثم أفلتت بصرها بتنهيدة مرتجفة. ومع ذلك، لم يُوقف ذلك حرارة السائل المتسربة بين طياتها، وما زالت عاجزة عن تركيز تفكيرها على أي شيء آخر.
"هل تحب أن تمتصهم أيضًا؟"
ارتجفت ديان. كان قلبها يتألم من أجل هيذر بقدر ما كان يتألم من أجل فرجها. أرادت أن يلتصق جسد هيذر العاري بجسدها، مطمئنةً إياها أن كل شيء سيكون على ما يرام. ربما حتى توافق على أن تكون عبدةً لهيذر للمرة الأخيرة...
"لا، ليس هذا،" همست ديان وهي تهز رأسها. "لن يتكرر هذا أبدًا."
قالت بيني: "لا تكذبي يا ديان، أعتقد أنكِ امتصصتِهم."
حاولت ديان تصحيحها، لكن الكلمات لم تخرج. حدقت مجددًا في ثديي بيني، ممتلئين وجذابين، وحلماتهما متيبسة ومحتاجة.
"هنا، تعال وامتص لي،" همست بيني.
ارتجفت ديان، وأصبح صوت الطنين هديرًا خافتًا جعل كل شيء حولها يتلاشى في ضوضاء خلفية بعيدة وغير مثيرة للاهتمام. وبينما استدارت، وضعت بيني يدها على خدها واتكأت للخلف، جاذبةً ديان معها. فتحت ساقيها على مصراعيهما كما لو كانت تستقبل حبيبًا، بينما انسدل جسد ديان الرشيق على جسدها الشهواني. انزلقت يدها خلف رأس ديان وقادتها إلى الجائزة.
شددت ديان شفتيها حول الحلمة السميكة والمتيبسة، وهي تئن ببهجة في صدر بيني. أطلقت بيني تنهيدة رضا بطيئة بينما كان لسان ديان يلعق ويلعق، وارتجفت بينما تدفقت المتعة من حلماتها النابضة إلى مهبلها المؤلم. وكما لو كان ذلك متزامنًا مع شريكها، ازداد مهبل ديان احتياجًا، وارتجف وركاها.
"هذا كل شيء يا ديان." مررت بيني يدها على جانب ديان. "فقط تعايشي مع الأمر."
كانت فكرة أنها تفعل هذا من أجل هيذر بمثابة مرساة ديان. كان ثباتها محفوفًا بالمخاطر، إذ لم تعد حواسها قادرة على اختراق الضباب الكثيف الذي أحاط بها. كانت بيني عالمها، وكان ثدياها محوره. الشيء الوحيد المهم الآخر هو حاجة مهبلها الماسة.
عندما شعرت بيد بيني تلامس فخذها مجددًا، شعرت بالنشوة، وتوهج مهبلها شوقًا. لكن شيئًا ما بداخلها قاوم، فتأرجح وركاها كما لو كانا يسحبان ما ترغب به بيني بعيدًا عن متناولها. جذبت بيني وجه ديان إلى صدرها، وارتجفت ديان من لذة خانقة غامرة، بينما ملأ لحم صدرها المرن عالمها.
عندما اضطرت ديان للتراجع لالتقاط أنفاسها، كان بنطالها قد انفك. اتسعت عيناها بفزع، وشعرت باحتجاج يتدفق نحو شفتيها عندما شعرت بأصابع بيني تنزلق تحت سروالها الداخلي. لكن هذا الاحتجاج خرج على شكل أنين عندما لامسا لحمها الساخن الرطب.
شهقت ديان وسقطت على جسد بيني، تلهث بشدة بينما كانت أصابع بيني تداعب جسدها المتألم بضربات واسعة وثابتة. غمرتها المتعة ثم ارتفعت، واستقر الضباب الذي حجب حواسها في عقلها كموج البحر المتلاطم، يدور حول أفكارها ويدفعها جانبًا.
"انضمّي إلينا يا ديان،" تنفست بيني، وجسدها يرتجف من الرغبة. "كوني فتاةً صالحةً وانضمّي إلينا."
قاومت الذكريات المد القادم، وارتفعت لفترة وجيزة فوق الفيضان. رأت هيذر تكاد تستعبدها للأبد تحت تأثير ميليسا. لمحت فيكتور مان وهو يُنوّمها مغناطيسيًا في مكتبه. رأت نفسها مستعبدة للهاربينجر الآخرين كجزء من خطة فيكتور وطقوس...
أمسكت ديان بالرابط، ممسكةً به بقوةٍ هائلةٍ جعلت خيوط القوة المظلمة التي تسللت إلى عقلها ترتجف وتنتفض. صرخت فوق الرابط، لكن لم يستجب لها أحد. وكما حدث مع الآخرين، واجهت جدارًا أزرقَ أبيضَ متوهجًا بينما كانت فرجها يتوتر على حافة النشوة الجنسية المُستعبدة.
لم تكن هناك طاقة تُذكر. ومع ذلك، سحبت ديان نفسها يائسةً، وعقلها يتوهج ببريقٍ أزرقَ أبيض.
انفصلت خيوط الطاقة المظلمة المسيطرة عن نفسها. شهقت ديان بينما انفرج مهبلها، ينبض بقوة حول أصابع بيني. شدّت على أسنانها ودفعت، غير مدركة تمامًا ما الذي كانت تدفعه.
دار الهواء حولها لثانية، فأصدرت أنينًا وهي ترتطم بالأرض، وفرجها لا يزال ينبض. ارتعشت وركاها رغم ألمهما من الصدمة. دارت الغرفة حول رأسها للحظة، بينما عادت إليها إدراكاتها الحقيقية. استلقت على الأرض تلهث، فرحًا ومصدومًا في آن واحد.
ماذا... كيف... ماذا... أنا...؟ دارت الأفكار في رأسها واحدة تلو الأخرى. ابتلعت ريقها ونهضت بصعوبة، ويدها تشد بنطالها الجينز عندما حاول السقوط على ساقيها.
فجأةً، خرج ديفيد من المطبخ. "هل كل شيء على ما يرام هنا؟ ظننتُ أنني سمعتُ صوت تحطم!"
انفتحت عينا ديان على اتساعهما، ويدها متجمدة، وظهرت شظية من دلتاها. توقف ديفيد وحدق، وعيناه تتسعان ببطء.
نهضت بيني وارتدت قميصها. قالت بصوت هادئ: "كل شيء على ما يرام يا ديفيد".
بدا ديفيد متجمدًا للحظة، ثم أومأ برأسه ببطء. ابتسم بينما شدّت ديان بنطالها وأحكمته. "بالتأكيد. لا بد أنني سمعت شيئًا من الخارج."
على الأرجح يا عزيزتي، قالت بيني. سأعود إلى المطبخ بعد قليل.
"بالتأكيد." قال ديفيد وهو يتراجع.
نظرت ديان إلى بيني نظرة حادة. "لقد حاولتِ خداعي. لقد... حاولتِ استعبادي ! "
"نعم، لقد فشلت"، قالت بيني بصوت مسطح.
ضمت ديان يديها وقالت: "أين هيذر؟ أريد رؤيتها."
هزت بيني رأسها. "لن تراها. ليس اليوم. أنا آسفة."
ارتجفت ديان وألقت نظرة على الدرج.
"لا تفكري في هذا الأمر، يا آنسة. إلا إذا كنتِ تعتقدين أنكِ تستطيعين مقاومتي مرة أخرى."
"ماذا لو فعلت ذلك؟" أعلنت ديان.
"لا أعتقد أنك تعرف حتى كيف فعلت ذلك."
نظرت ديان أخيرًا نحو الدرج وتنهدت، وكتفيها منحنيان. يا إلهي، أنا كاذبةٌ حقيرة.
قالت بيني بصوتٍ مُتعب: "ديان، عودي إلى المنزل. ولا تعودي إلى هنا. عليكِ فقط رؤية هيذر بعد المدرسة أو في عطلات نهاية الأسبوع."
"عندما لا يتم استخدامها كعاهرة من قبل مدير مدرسة منحرف،" هدرت ديان قبل أن تهرب.
ارتجفت عندما انطلقت سيارة الأجرة، ونظرت إليها بتنهيدة حزينة. ستستنزف هذه الرحلة كل مصروفها، لكنها أرادت أقصى ما يمكن أن تقضيه مع هيذر.
إذا سُمح لها على الإطلاق.
حدقت في المنزل لدقيقة أخرى، ثم ألقت نظرة خاطفة على الطريق الذي سلكته سيارة الأجرة. خشيت أن يكون هذا بلا جدوى، وأن بيني لن تسمح لها برؤية هيذر. لم تسمع سوى القليل عن الحياة المنزلية، وخاصةً من خلال ميليندا، المعروفة بتضخيم مشاكلها.
أخذت ديان نفسًا عميقًا وبطيئًا وركضت نحو الباب الأمامي. ضغطت على جرس الباب، وقلبها ينبض بقوة.
تماسكت، لكنها لم تكن متأكدة مما يحدث. أدركت حينها فقط مدى عدم استعدادها. لم يكن لديها الوقت الكافي لاكتساب المزيد من الطاقة بعد محاولتها إعطائها لهيذر، والآن عندما حاولت لمس الرابط، شعرت بإحساس غريب، كما لو كانت تضغط بيدها على جدار مطاطي.
انفتح الباب، ورمشت ديان بدهشة. "همم..."
"نعم؟" قال ديفيد سوفرت بصوتٍ لطيف. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"آه... أنا... أنا أحد أصدقاء هيذر، هي-"
"أوه، نعم، أتذكر،" قال ديفيد بابتسامة لطيفة. "ديان، أليس كذلك؟"
ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "نعم، أنا ديان. كنت أتساءل إن... إن كان بإمكاني رؤية هيذر لفترة قصيرة."
بدا الطلب سخيفًا لها، ولم تستطع أن تكذب كذبةً مناسبةً إذا سُئلت عن السبب. بدلًا من ذلك، تراجع خطوةً إلى الوراء، وفتح الباب على مصراعيه وقال: "حسنًا، زوجتي لديها هي وميليندا مهمةٌ ما، لذا قد تكون مشغولةً بعض الشيء. لكن لا بأس أن تدخلا وتنتظرا."
تنهدت ديان بارتياح ودخلت. سمعت ضجيجًا في المطبخ، وامتلأ الهواء الدافئ بروائح شهية، مما أثار ترقبها لوجبة عيد الشكر لاحقًا في ذلك اليوم.
"تفضل، اجلس،" قال ديفيد، مشيرًا إلى الأريكة. "سأتحقق مع بيني وأرى إن كان بإمكان هيذر أن ترتاح لبضع دقائق."
جلست ديان في منتصف الأريكة وابتسمت له ابتسامة باهتة تتلاشى عندما يغيب عن الأنظار. شعرت بالحرج، كما لو كانت غريبة في مهمة مهمة بدلًا من رؤية صديق وحبيب قديم. أحيانًا كانت تتوق إلى أيامهما التي كانا فيها لا يفترقان، رغم ألم اضطرارها لإخفاء مشاعرها الحقيقية تجاه هيذر.
تجولت عيناها باحثةً عن أي شيء في غير محله، لكن المنزل بدا كما هو دائمًا. فقط الجو كان مختلفًا: دافئًا جدًا وخانقًا. شعرت أن الهواء مشحون بكهرباء ساكنة، طنين خفيف يلف حواسها كطنين حشرات صغيرة ترفرف حول رأسها.
سمعت ديان محادثة هامسة في المطبخ، ثم ساد الصمت لحظة قبل أن تخرج بيني.
رغم رؤيتها لهم منذ عيد الهالوين، إلا أن رؤية الهالة كانت تُرعب ديان دائمًا. سرعان ما تلاشت فرحة إيقاظ قدرتها على رؤيتهم عندما أدركت مدى بشاعة رؤيتهم. لم تشعر برعب أعظم من رؤية الهالة ومعرفة أن الشخص قد سقط في الظلام، مهما بدا لطيفًا.
توقعت ديان أن تظهر بيني عاريةً، أو بملابس غريبة تُشبه ملابس المسيطرات. لكن بدلًا من ذلك، ارتدت بنطال جينز فضفاضًا وكنزة صوفية، وقد غطتها غبار الدقيق. لكن عندما شدّتها ومسحت الدقيق عنها، ارتعش صدرها بفخرٍ لا يُضاهى.
تقدمت بيني مبتسمةً. "صباح الخير، وعيد شكر سعيد يا ديان."
حدّقت ديان، ثمّ أبعدت عينيها للحظة لتمنع هالتها من التلاشي. "همم، ولك المثل يا سيدتي سوفرت."
"ديفيد يقول لي أنك تريد رؤية هيذر."
"أوه، نعم، هذا صحيح."
حدقت بيني بنظرةٍ حادةٍ على ديان، وطوت ذراعيها تحت صدرها. "لماذا؟"
استطاعت ديان الإجابة على هذا السؤال عندما جاء من بيني. لم يكن استعباد هيذر ودور والدتها فيه سرًا بين الهاربينجر، ولم تكن بيني غافلة عن معرفتهم. "أريد رؤية هيذر قبل أن تضطر للعودة إلى السيدة بيندون غدًا."
جلست بيني بجانب ديان، فتحركت ديان لتترك مساحة فارغة بينهما. قالت بيني بصوت خافت ومُسلي قليلاً: "الآن يا ديان، هل تعتقدين حقًا أنني سأسمح لكِ بممارسة الجنس مع هيذر تحت سقفي بعد الآن؟"
ابتلعت ديان ريقها. كانت تعلم أن هذا الكلام لا علاقة له بكون بيني أمًا. قالت ديان، مع أن نبرة صوتها الأجشّة كشفتها: "لا أريد ممارسة الجنس معها. ليس لديّ وقت لذلك حتى لو أردتُ. أريد فقط أن أطمئن عليها".
ابتسمت بيني. "عزيزتي، إنها مجرد جارية جنسية للسيدة بيندون. لم تلتحق بالجيش بعد."
ارتجفت ديان من عفوية الكلمات التي خرجت من بيني. تجولت عيناها بسرعة فوق خيوط السواد الكثيفة التي نسجت حول جسد بيني. "إذن، أريد فقط أن أراها كصديقة."
تنهدت بيني ووضعت يدها على فخذ ديان. "وبالطبع، أنتِ لستِ هنا للتخطيط مع أصدقائكِ الصغار من هاربينجر، أليس كذلك؟"
حدقت ديان في اليد للحظة قبل أن تلتقي نظرة بيني الرقيقة بنظرة أخرى، أملت أن تكون أقوى. "ما الذي يمكنني فعله بالضبط هنا، سيدتي سوفرت؟"
تمنت ديان لو أنها تستطيع فعل شيء. كان ممارسة الجنس مع هيذر أملًا ضعيفًا في أحسن الأحوال، وشكّت في أنهما قد يُولّدان طاقة كافية في وقت قصير كهذا لتكون ذات فائدة.
بدت بيني متأملة، وكأنها تتساءل عن نفس السؤال. "ربما أستطيع أن أدعك تراها."
فتحت ديان فمها شاكرةً، لكنها توقفت عندما انزلقت يد بيني ببطء على فخذ ديان من الداخل. احمرّ جلدها، وارتجف فخذاها.
"ولكن يجب أن يكون ذلك وفقًا لشروطي."
أطلقت ديان نفسًا مرتجفًا، وارتفعت حلماتها وشعرت بوخز خفيف على سترتها، بينما كانت يد بيني ملقاة على فخذها. تدفقت حرارة بشرتها إلى طياتها.
"وفي--"
مدت ديان يدها، ممسكةً بمعصم بيني بينما بدأت الأصابع تسحب السحاب. ابتلعت ريقها بصعوبة ودفعت يد بيني جانبًا. "أرجوكِ، توقفي،" همست ديان.
أمالَت بيني رأسها. "لكنني ظننتُكِ مثلية يا ديان."
أنا كذلك. أنا فقط... لا أريد فعل ذلك معك. جزء منها أراد الاستمتاع بتحدّيها الصريح لتصريحها، وجزء منها أراد الخجل والاعتذار عن تصرفها الوقح مع شخص بالغ.
ترددت بيني، ثم تنهدت يائسة ووضعت يدها على كتف ديان. همست: "ديان، أنا آسفة جدًا. أرجوكِ، سامحني."
حدقت ديان. "ماذا؟"
هزت بيني رأسها. "من الصعب جدًا... من الصعب جدًا حمايتهم."
"لا أفهم."
رفعت بيني رأسها، وعيناها تلمعان. "كان عليّ أن أتقبل هذا الوضع، حتى لا تسوء الأمور على هيذر وميليندا."
أومأت ديان ببطء. "همم... أخبرتني هيذر أنك ظننت أنك تحميهم."
أنا كذلك يا ديان، بقدر ما أستطيع، ولكن..." سكتت بيني ونظرت حولها، وكأنها تتوقع أن يتجسس عليهما أحد. "لكن... لا أريد أن أسلب كل فرحة حياة بناتي، وخاصة هيذر."
"ثم... ثم لماذا سمحت لها... لماذا أعطيتها للسيدة بيندون بهذه الطريقة؟" سألت ديان.
لم يكن لدي خيار. لم تكن معركةً أستطيع خوضها. لكنني أستطيع خوض هذه المعركة.
كان رأس ديان يدور. كان الشعور بالطنين أسوأ، كغرفة مليئة بأحاديث همسيّة تطغى على كل شيء آخر. "لا أفهم ما تقصدين. أي شجار؟"
تنهدت بيني ومررت يدها بين شعرها. "الجنس بالنسبة له كالمخدر يا ديان. يريدني أن أغويكِ، حتى... يستمتع بإثارتكِ... قبل أن أسمح لكِ برؤية هيذر."
خفق قلب ديان بشدة. لم يفارقها وخزٌ خفيٌّ في مهبلها من محاولة بيني الأولى الفاشلة، وتدفقت حرارةٌ متجددةٌ عندما انزلقت يد بيني على ذراعها وجانبها.
"إذا تدربتِ قليلاً،" همست بيني، ويدها تنزلق على ورك ديان. "سيكون الأمر راضيًا، وستتمكنين من رؤية هيذر."
لم تستطع ديان الكلام. لم تسمع سوى أنفاسها المتسارعة وانزلاق أصابع بيني على بنطالها الجينز. شعرت بحرارة الغرفة، فتلوّت كما لو أنها لم تستطع الشعور بالراحة في مقعدها. انحنت بيني أقرب، وطغت رائحة الطبخ على رائحة المسك الناتجة عن الإثارة المتبادلة.
سحبت بيني يدها وابتسمت وهي تخلع قميصها ببطء. ارتخت ثدييها، وحلماتها مشدودة ومنتصبة. ألقت القميص جانبًا، وأمسكته بلحمها الكثيف، رافعةً إياه وضاغطةً إياه، نابضةً به حتى تموج. قالت بصوت خافت متقطع: "الآن ترى من ورثت هيذر لحمها". "أنا متأكدة من أنك تحب النظر إليه".
حدقت ديان، وشفتاها مفتوحتان، بينما بدأت الهالة تتلاشى من إدراكها. استعادت بعضًا من رباطة جأشها، ثم أفلتت بصرها بتنهيدة مرتجفة. ومع ذلك، لم يُوقف ذلك حرارة السائل المتسربة بين طياتها، وما زالت عاجزة عن تركيز تفكيرها على أي شيء آخر.
"هل تحب أن تمتصهم أيضًا؟"
ارتجفت ديان. كان قلبها يتألم من أجل هيذر بقدر ما كان يتألم من أجل فرجها. أرادت أن يلتصق جسد هيذر العاري بجسدها، مطمئنةً إياها أن كل شيء سيكون على ما يرام. ربما حتى توافق على أن تكون عبدةً لهيذر للمرة الأخيرة...
"لا، ليس هذا،" همست ديان وهي تهز رأسها. "لن يتكرر هذا أبدًا."
قالت بيني: "لا تكذبي يا ديان، أعتقد أنكِ امتصصتِهم."
حاولت ديان تصحيحها، لكن الكلمات لم تخرج. حدقت مجددًا في ثديي بيني، ممتلئين وجذابين، وحلماتهما متيبسة ومحتاجة.
"هنا، تعال وامتص لي،" همست بيني.
ارتجفت ديان، وأصبح صوت الطنين هديرًا خافتًا جعل كل شيء حولها يتلاشى في ضوضاء خلفية بعيدة وغير مثيرة للاهتمام. وبينما استدارت، وضعت بيني يدها على خدها واتكأت للخلف، جاذبةً ديان معها. فتحت ساقيها على مصراعيهما كما لو كانت تستقبل حبيبًا، بينما انسدل جسد ديان الرشيق على جسدها الشهواني. انزلقت يدها خلف رأس ديان وقادتها إلى الجائزة.
شددت ديان شفتيها حول الحلمة السميكة والمتيبسة، وهي تئن ببهجة في صدر بيني. أطلقت بيني تنهيدة رضا بطيئة بينما كان لسان ديان يلعق ويلعق، وارتجفت بينما تدفقت المتعة من حلماتها النابضة إلى مهبلها المؤلم. وكما لو كان ذلك متزامنًا مع شريكها، ازداد مهبل ديان احتياجًا، وارتجف وركاها.
"هذا كل شيء يا ديان." مررت بيني يدها على جانب ديان. "فقط تعايشي مع الأمر."
كانت فكرة أنها تفعل هذا من أجل هيذر بمثابة مرساة ديان. كان ثباتها محفوفًا بالمخاطر، إذ لم تعد حواسها قادرة على اختراق الضباب الكثيف الذي أحاط بها. كانت بيني عالمها، وكان ثدياها محوره. الشيء الوحيد المهم الآخر هو حاجة مهبلها الماسة.
عندما شعرت بيد بيني تلامس فخذها مجددًا، شعرت بالنشوة، وتوهج مهبلها شوقًا. لكن شيئًا ما بداخلها قاوم، فتأرجح وركاها كما لو كانا يسحبان ما ترغب به بيني بعيدًا عن متناولها. جذبت بيني وجه ديان إلى صدرها، وارتجفت ديان من لذة خانقة غامرة، بينما ملأ لحم صدرها المرن عالمها.
عندما اضطرت ديان للتراجع لالتقاط أنفاسها، كان بنطالها قد انفك. اتسعت عيناها بفزع، وشعرت باحتجاج يتدفق نحو شفتيها عندما شعرت بأصابع بيني تنزلق تحت سروالها الداخلي. لكن هذا الاحتجاج خرج على شكل أنين عندما لامسا لحمها الساخن الرطب.
شهقت ديان وسقطت على جسد بيني، تلهث بشدة بينما كانت أصابع بيني تداعب جسدها المتألم بضربات واسعة وثابتة. غمرتها المتعة ثم ارتفعت، واستقر الضباب الذي حجب حواسها في عقلها كموج البحر المتلاطم، يدور حول أفكارها ويدفعها جانبًا.
"انضمّي إلينا يا ديان،" تنفست بيني، وجسدها يرتجف من الرغبة. "كوني فتاةً صالحةً وانضمّي إلينا."
قاومت الذكريات المد القادم، وارتفعت لفترة وجيزة فوق الفيضان. رأت هيذر تكاد تستعبدها للأبد تحت تأثير ميليسا. لمحت فيكتور مان وهو يُنوّمها مغناطيسيًا في مكتبه. رأت نفسها مستعبدة للهاربينجر الآخرين كجزء من خطة فيكتور وطقوس...
أمسكت ديان بالرابط، ممسكةً به بقوةٍ هائلةٍ جعلت خيوط القوة المظلمة التي تسللت إلى عقلها ترتجف وتنتفض. صرخت فوق الرابط، لكن لم يستجب لها أحد. وكما حدث مع الآخرين، واجهت جدارًا أزرقَ أبيضَ متوهجًا بينما كانت فرجها يتوتر على حافة النشوة الجنسية المُستعبدة.
لم تكن هناك طاقة تُذكر. ومع ذلك، سحبت ديان نفسها يائسةً، وعقلها يتوهج ببريقٍ أزرقَ أبيض.
انفصلت خيوط الطاقة المظلمة المسيطرة عن نفسها. شهقت ديان بينما انفرج مهبلها، ينبض بقوة حول أصابع بيني. شدّت على أسنانها ودفعت، غير مدركة تمامًا ما الذي كانت تدفعه.
دار الهواء حولها لثانية، فأصدرت أنينًا وهي ترتطم بالأرض، وفرجها لا يزال ينبض. ارتعشت وركاها رغم ألمهما من الصدمة. دارت الغرفة حول رأسها للحظة، بينما عادت إليها إدراكاتها الحقيقية. استلقت على الأرض تلهث، فرحًا ومصدومًا في آن واحد.
ماذا... كيف... ماذا... أنا...؟ دارت الأفكار في رأسها واحدة تلو الأخرى. ابتلعت ريقها ونهضت بصعوبة، ويدها تشد بنطالها الجينز عندما حاول السقوط على ساقيها.
فجأةً، خرج ديفيد من المطبخ. "هل كل شيء على ما يرام هنا؟ ظننتُ أنني سمعتُ صوت تحطم!"
انفتحت عينا ديان على اتساعهما، ويدها متجمدة، وظهرت شظية من دلتاها. توقف ديفيد وحدق، وعيناه تتسعان ببطء.
نهضت بيني وارتدت قميصها. قالت بصوت هادئ: "كل شيء على ما يرام يا ديفيد".
بدا ديفيد متجمدًا للحظة، ثم أومأ برأسه ببطء. ابتسم بينما شدّت ديان بنطالها وأحكمته. "بالتأكيد. لا بد أنني سمعت شيئًا من الخارج."
على الأرجح يا عزيزتي، قالت بيني. سأعود إلى المطبخ بعد قليل.
"بالتأكيد." قال ديفيد وهو يتراجع.
نظرت ديان إلى بيني نظرة حادة. "لقد حاولتِ خداعي. لقد... حاولتِ استعبادي ! "
"نعم، لقد فشلت"، قالت بيني بصوت مسطح.
ضمت ديان يديها وقالت: "أين هيذر؟ أريد رؤيتها."
هزت بيني رأسها. "لن تراها. ليس اليوم. أنا آسفة."
ارتجفت ديان وألقت نظرة على الدرج.
"لا تفكري في هذا الأمر، يا آنسة. إلا إذا كنتِ تعتقدين أنكِ تستطيعين مقاومتي مرة أخرى."
"ماذا لو فعلت ذلك؟" أعلنت ديان.
"لا أعتقد أنك تعرف حتى كيف فعلت ذلك."
نظرت ديان أخيرًا نحو الدرج وتنهدت، وكتفيها منحنيان. يا إلهي، أنا كاذبةٌ حقيرة.
قالت بيني بصوتٍ مُتعب: "ديان، عودي إلى المنزل. ولا تعودي إلى هنا. عليكِ فقط رؤية هيذر بعد المدرسة أو في عطلات نهاية الأسبوع."
"عندما لا يتم استخدامها كعاهرة من قبل مدير مدرسة منحرف،" هدرت ديان قبل أن تهرب.
تنهدت بيني، وعيناها تلمعان وهي تشاهد الباب الأمامي يُغلق بقوة في أعقاب ديان. أغمضت عينيها. "لقد فشلت. أنا آسفة."
ليس له أي أهمية في الوقت الراهن.
أطلقت بيني نفسًا مرتجفًا. شهقت وسقطت على ركبتيها بينما ارتفع مهبلها وبلغ ذروته، مغمورًا إياها بنشوة لطيفة ونشوة جنسية.
مكافأتك على مجهودك، يا عزيزي.
تأوهت بيني وارتجفت. تجرأت على التفكير بأن هذه الرؤية الجديدة للظلام ستكون سيدةً ألطف، سيدةً ستُنقذ عائلتها حقًا عندما يحين الوقت. لكن لم تتلقَّ أي رد على هذه الأفكار، التي كانت تعلم أن الظلام يسمعها.
وقد أثبت ذلك فائدته، كما عبرت عنه الظلام بتسلية. أو بالأحرى، أثبتت ديان أخيرًا فائدتها.
ليس له أي أهمية في الوقت الراهن.
أطلقت بيني نفسًا مرتجفًا. شهقت وسقطت على ركبتيها بينما ارتفع مهبلها وبلغ ذروته، مغمورًا إياها بنشوة لطيفة ونشوة جنسية.
مكافأتك على مجهودك، يا عزيزي.
تأوهت بيني وارتجفت. تجرأت على التفكير بأن هذه الرؤية الجديدة للظلام ستكون سيدةً ألطف، سيدةً ستُنقذ عائلتها حقًا عندما يحين الوقت. لكن لم تتلقَّ أي رد على هذه الأفكار، التي كانت تعلم أن الظلام يسمعها.
وقد أثبت ذلك فائدته، كما عبرت عنه الظلام بتسلية. أو بالأحرى، أثبتت ديان أخيرًا فائدتها.
ترك ريتشي كاثي تمتصه، على أمل أن تُرضيه هزة جماع واحدة قوية، فلا يرغب في متابعة أي شيء آخر. قبل أن يتمكن من استعادة بنطاله وسرواله الداخلي، نهضت وخلعت بنطالها وسروالها الداخلي، تاركةً إياها عاريةً بفرجها المبلل الذي يسيل منه الدموع.
"من فضلك،" تأوهت كاثي. "من فضلك يا ريتشي، المسها."
راقب ريتشي فرج كاثي يتأرجح ذهابًا وإيابًا بينما كانت وركاها تتلوى. حاول أن يتخيلها وهي في الثانية عشرة من عمرها، لا تُطاق، أي شيء يسمح له بتجاهل الرائحة العطرة لإثارتها العاجزة. ومع ذلك، جاءت معه ذكريات كيف تصرفت بسلطتها في المرات القليلة التي كُلفت فيها برعاية ****، مُتسلطةً عليه بسلطتها المزعومة، مدعومةً بوالديه.
أراد ريتشي أن يتركها هكذا، مبللة ومتلوية، كنوع من الانتقام من الماضي. أدرك جزءًا منه مدى دناءة الأمر، وأنه على الأرجح في صالح الظلام.
غلبت رائحة فرج كاثي المحتاج على رائحة عشاء عيد الشكر الوشيك. لم تكن مجرد روائح، بل روائح زكية، من النوع الذي اعتاد أن يشمّه في نهاية كل أسبوع عندما كان صغيرًا، عندما كانت والدته تُحضّر وجبات العشاء الضخمة التي كانت تُبقي والده يتبقى من طعام الغداء طوال الأسبوع التالي.
كان الظلام مُحقًا في جانبٍ واحد. أراد ريتشي استعادة كل شيء: أمه، والده، ومنزله القديم في راندال. أراد أن تعود هافن إلى تلك البلدة الصغيرة الغريبة التي تبعد ساعة غربًا، والتي لم تكن سوى محطة وقود ومكانًا للاسترخاء قبل التوجه إلى الجبال.
كان يُكرر على نفسه أنه لا يُصدق أكاذيب الظلام. لكن لو كان بإمكانه استعادة أمه ليوم واحد فقط، ولو ليوم واحد...
أمسك ريتشي وركي كاثي. أطلقت شهقة خفيفة من المفاجأة والترقب، وظهر أنفاسها كبنطال قصير أجش وهو يجذبها نحوه. ارتجفت، وباعدت بين قدميها. لف ذراعه حول خصرها، وغرس فمه على لحمها الساخن، دافعًا لسانه في طيات ناعمة.
"أوه! ... أونغ ... يا إلهي ..." شهقت كاثي.
رفع ريتشي لسانه ولمس بظرها حتى أنينت. شعر بمحاولتها دفع نفسها نحوه، لكنه أمسك بقبضته وأجبرها على تركه يضبط سرعته. تلوّت لكنها لم تقاوم، تأوهت باستسلام تام عندما مصّ بظرها المتورم بين شفتيه.
تحسست كاثي قميصه، فتوقف قليلًا ليسمح لها برفعه عن جسده. أمسكت بكتفيه بقوة بينما ازدادت لذتها ببطءٍ مُريع، ولم يبقَ الآن سوى طرف لسانه يلامس بظرها. "أوه... يا إلهي، ريتشي... المزيد... من فضلك، المزيد..."
ردّ ريتشي بسحبها قليلًا وموازنة طرف بظرها على طرف لسانه، بالكاد يلمسه، ينفضه أو يمسحه بين الحين والآخر. عندما شعر بتراجع متعتها، دلّكها ببضع لمسات أقوى حتى بدأت تئن وترتفع من جديد، ثمّ عاد ليقطعها.
"آه... آه... من فضلك يا ريتشي، أريد أن أنزل..." تنفست كاثي. "من فضلك."
بدلاً من ذلك، تراجع ريتشي. تذمرت وحاولت اللحاق به، لكنه منعها. نظر إليها وقال: "مهلاً يا كاثي، هل تذكرين عندما أخذتِ كرة البيسبول مني ورفضتِ إعادتها؟"
رمشت كاثي بسرعة وهو يُجبرها على النهوض من غيبوبتها الجنسية. "أنا... ماذا؟"
"كرة البيسبول اللعينة خاصتي. هذه هي المرة الثالثة التي رعيتني فيها. أخذتها مني ولم تسمح لي بأخذها حتى عاد والداي. هددتني برميها في المجاري قبل ذلك."
ارتجفت كاثي. "نعم... نعم، أتذكر ذلك."
"لذا ربما لا أريد أن أجعلك تنزل. سأحتفظ بهزتك وأعطيك إياها لاحقًا. ربما."
سحبها ريتشي للأمام، وطعنها بإصبعين من أصابعه. شهقت فرحًا وهو يدفعها، فازدادت متعتها. توقف فجأةً وسحب أصابعه، ثم لفّ طرف إصبع واحد فقط على بظرها، مثبتًا إياها في مكانها دون أن يسمح لها بالاستمرار.
"نررغ!" تأوهت كاثي. "لا أستطيع تحمّل... أرجوك..."
سحب ريتشي أصابعه واستمع إلى نحيبها اليائس، وقضيبه ينتصب بكامل قواه. حدق في مهبلها المعذب بينما قطرات من الرطوبة تتساقط على فخذيها. في الدقيقة التالية، احتدمت معركة في رأسه. سمع جيسون يوبخه على استعباده لمعلمته، أو ضميره يلومه على مضاجعة أمه. ثم سمع قعقعة الأواني والمقالي في الطابق السفلي، فشعر بألم في قلبه.
لن أستعبدها، قال لنفسه. سأمتلكها اليوم فقط. هذا كل شيء. لن أستبدل عبدًا بعبد!
استعد للظلام وهو يسخر منه مدعيًا نبلًا زائفًا، لكن لم يُجْدِ نفعًا. قبض على يده وهو يثور عليها في عقله، طالبًا ردًا، ومع ذلك قوبل بالصمت. توسل إلى صوت والده أن يعود، لكنه لم يُجْدِ، وبدا الرابط ضعيفًا جدًا الآن. ارتجف من فكرة اتخاذ قراراته الأخلاقية بنفسه.
رفع عينيه المشتعلتين نحو كاثي. لم يسمح له الظلام بالتنفيس عن غضبه؛ كان عليه اختيار هدف آخر. "أتريدينني أن أجعلكِ تنزلين، أليس كذلك؟ بعد أن كنتِ قاسية معي إلى هذا الحد؟"
"أنا آسفة يا ريتشي،" قالت كاثي بنبرة حزينة. "أنا آسفة جدًا."
وقف ريتشي. "ليس جيدًا بما يكفي." تنحّى جانبًا وأشار إلى السرير. "انحني. ضع يديك على حافة السرير."
رمشت كاثي بدهشة، ثم اتسعت عيناها فهمًا. أومأت برأسها بحماس وأطاعت، باعدت بين قدميها ورفعت مؤخرتها في الهواء. أخذ ريتشي نفسًا عميقًا ثم أطلقه وهو يحدق، يراقب فرجها العاجز يلمع، محصورًا بين فخذيها الرطبتين.
أمسك ريتشي خدي كاثي، لامسهما بقوة، مُصدرًا أنينًا عميقًا وهي ترتجف من هول الاعتداء الحسي. سحب إحدى يديه، وعيناه تشتعلان، ووجهه يعكس كل المشاعر التي تصارعت في رأسه. توترت ذراعه، وأقنع نفسه بأنه على وشك أن يضرب كاثي ضربًا مبرحًا حتى احمرّ مؤخرتها بشدة.
كان يعلم أنها ستحب ذلك. ستكون أكثر شوقًا له، وفرجها يقطر على الأرض من حاجته المنحرفة والمستحثة. سيثيرها الألم بقدر المتعة. استحقت ذلك أيضًا، لأنها كانت وقحة في صغرها. كان متأكدًا أنها بذلت جهدًا أكبر لتستحقه منذ آخر مرة رآها فيها.
وكم من الأقارب مارست معهم الجنس، أليس كذلك؟
ابتلع ريتشي ريقه وأنزل يده ببطء. أطلق نفسًا لم يدرك أنه يحبسه، وتراجع متعثرًا، يلهث بشدة. أمامه، تأوهت كاثي وتلتفت، مقوسة ظهرها ومرفوعة وركيها نحوه. ارتجفت كما لو أنها شعرت برغبته.
لم أؤذِ أحدًا قط، فكّر ريتشي. لم أؤذِ أحدًا قط...
اندفع للأمام وأمسك بفخذي كاثي. توقف للحظة، وابتلع ريقه بصعوبة، وعيناه تلمعان وهو يحدق في بشرة كاثي الفاتحة ليقنع نفسه بأنه لم يفعل ذلك. تنهد ببطء، ومرّر قضيبه ببطء عبر طياتها الضيقة.
شهقت كاثي وارتجفت، ثم أطلقت صرخة عندما انفجر مهبلها بهزة الجماع عندما دفعها داخلها للمرة الثانية. هزّ وركيها على قضيبه، وضرب جسده جسدها بصوت صفعة أشبه بالصفع، حتى أن ريتشي صر بأسنانه احتجاجًا على هذا الاستهزاء المتصور. تأوهت كاثي مع كل ضربة، وحتى مع تلاشي ذروتها، بدأ مهبلها ينتصب له مجددًا.
"من فضلك،" تأوهت كاثي. "من فضلك يا ريتشي، المسها."
راقب ريتشي فرج كاثي يتأرجح ذهابًا وإيابًا بينما كانت وركاها تتلوى. حاول أن يتخيلها وهي في الثانية عشرة من عمرها، لا تُطاق، أي شيء يسمح له بتجاهل الرائحة العطرة لإثارتها العاجزة. ومع ذلك، جاءت معه ذكريات كيف تصرفت بسلطتها في المرات القليلة التي كُلفت فيها برعاية ****، مُتسلطةً عليه بسلطتها المزعومة، مدعومةً بوالديه.
أراد ريتشي أن يتركها هكذا، مبللة ومتلوية، كنوع من الانتقام من الماضي. أدرك جزءًا منه مدى دناءة الأمر، وأنه على الأرجح في صالح الظلام.
غلبت رائحة فرج كاثي المحتاج على رائحة عشاء عيد الشكر الوشيك. لم تكن مجرد روائح، بل روائح زكية، من النوع الذي اعتاد أن يشمّه في نهاية كل أسبوع عندما كان صغيرًا، عندما كانت والدته تُحضّر وجبات العشاء الضخمة التي كانت تُبقي والده يتبقى من طعام الغداء طوال الأسبوع التالي.
كان الظلام مُحقًا في جانبٍ واحد. أراد ريتشي استعادة كل شيء: أمه، والده، ومنزله القديم في راندال. أراد أن تعود هافن إلى تلك البلدة الصغيرة الغريبة التي تبعد ساعة غربًا، والتي لم تكن سوى محطة وقود ومكانًا للاسترخاء قبل التوجه إلى الجبال.
كان يُكرر على نفسه أنه لا يُصدق أكاذيب الظلام. لكن لو كان بإمكانه استعادة أمه ليوم واحد فقط، ولو ليوم واحد...
أمسك ريتشي وركي كاثي. أطلقت شهقة خفيفة من المفاجأة والترقب، وظهر أنفاسها كبنطال قصير أجش وهو يجذبها نحوه. ارتجفت، وباعدت بين قدميها. لف ذراعه حول خصرها، وغرس فمه على لحمها الساخن، دافعًا لسانه في طيات ناعمة.
"أوه! ... أونغ ... يا إلهي ..." شهقت كاثي.
رفع ريتشي لسانه ولمس بظرها حتى أنينت. شعر بمحاولتها دفع نفسها نحوه، لكنه أمسك بقبضته وأجبرها على تركه يضبط سرعته. تلوّت لكنها لم تقاوم، تأوهت باستسلام تام عندما مصّ بظرها المتورم بين شفتيه.
تحسست كاثي قميصه، فتوقف قليلًا ليسمح لها برفعه عن جسده. أمسكت بكتفيه بقوة بينما ازدادت لذتها ببطءٍ مُريع، ولم يبقَ الآن سوى طرف لسانه يلامس بظرها. "أوه... يا إلهي، ريتشي... المزيد... من فضلك، المزيد..."
ردّ ريتشي بسحبها قليلًا وموازنة طرف بظرها على طرف لسانه، بالكاد يلمسه، ينفضه أو يمسحه بين الحين والآخر. عندما شعر بتراجع متعتها، دلّكها ببضع لمسات أقوى حتى بدأت تئن وترتفع من جديد، ثمّ عاد ليقطعها.
"آه... آه... من فضلك يا ريتشي، أريد أن أنزل..." تنفست كاثي. "من فضلك."
بدلاً من ذلك، تراجع ريتشي. تذمرت وحاولت اللحاق به، لكنه منعها. نظر إليها وقال: "مهلاً يا كاثي، هل تذكرين عندما أخذتِ كرة البيسبول مني ورفضتِ إعادتها؟"
رمشت كاثي بسرعة وهو يُجبرها على النهوض من غيبوبتها الجنسية. "أنا... ماذا؟"
"كرة البيسبول اللعينة خاصتي. هذه هي المرة الثالثة التي رعيتني فيها. أخذتها مني ولم تسمح لي بأخذها حتى عاد والداي. هددتني برميها في المجاري قبل ذلك."
ارتجفت كاثي. "نعم... نعم، أتذكر ذلك."
"لذا ربما لا أريد أن أجعلك تنزل. سأحتفظ بهزتك وأعطيك إياها لاحقًا. ربما."
سحبها ريتشي للأمام، وطعنها بإصبعين من أصابعه. شهقت فرحًا وهو يدفعها، فازدادت متعتها. توقف فجأةً وسحب أصابعه، ثم لفّ طرف إصبع واحد فقط على بظرها، مثبتًا إياها في مكانها دون أن يسمح لها بالاستمرار.
"نررغ!" تأوهت كاثي. "لا أستطيع تحمّل... أرجوك..."
سحب ريتشي أصابعه واستمع إلى نحيبها اليائس، وقضيبه ينتصب بكامل قواه. حدق في مهبلها المعذب بينما قطرات من الرطوبة تتساقط على فخذيها. في الدقيقة التالية، احتدمت معركة في رأسه. سمع جيسون يوبخه على استعباده لمعلمته، أو ضميره يلومه على مضاجعة أمه. ثم سمع قعقعة الأواني والمقالي في الطابق السفلي، فشعر بألم في قلبه.
لن أستعبدها، قال لنفسه. سأمتلكها اليوم فقط. هذا كل شيء. لن أستبدل عبدًا بعبد!
استعد للظلام وهو يسخر منه مدعيًا نبلًا زائفًا، لكن لم يُجْدِ نفعًا. قبض على يده وهو يثور عليها في عقله، طالبًا ردًا، ومع ذلك قوبل بالصمت. توسل إلى صوت والده أن يعود، لكنه لم يُجْدِ، وبدا الرابط ضعيفًا جدًا الآن. ارتجف من فكرة اتخاذ قراراته الأخلاقية بنفسه.
رفع عينيه المشتعلتين نحو كاثي. لم يسمح له الظلام بالتنفيس عن غضبه؛ كان عليه اختيار هدف آخر. "أتريدينني أن أجعلكِ تنزلين، أليس كذلك؟ بعد أن كنتِ قاسية معي إلى هذا الحد؟"
"أنا آسفة يا ريتشي،" قالت كاثي بنبرة حزينة. "أنا آسفة جدًا."
وقف ريتشي. "ليس جيدًا بما يكفي." تنحّى جانبًا وأشار إلى السرير. "انحني. ضع يديك على حافة السرير."
رمشت كاثي بدهشة، ثم اتسعت عيناها فهمًا. أومأت برأسها بحماس وأطاعت، باعدت بين قدميها ورفعت مؤخرتها في الهواء. أخذ ريتشي نفسًا عميقًا ثم أطلقه وهو يحدق، يراقب فرجها العاجز يلمع، محصورًا بين فخذيها الرطبتين.
أمسك ريتشي خدي كاثي، لامسهما بقوة، مُصدرًا أنينًا عميقًا وهي ترتجف من هول الاعتداء الحسي. سحب إحدى يديه، وعيناه تشتعلان، ووجهه يعكس كل المشاعر التي تصارعت في رأسه. توترت ذراعه، وأقنع نفسه بأنه على وشك أن يضرب كاثي ضربًا مبرحًا حتى احمرّ مؤخرتها بشدة.
كان يعلم أنها ستحب ذلك. ستكون أكثر شوقًا له، وفرجها يقطر على الأرض من حاجته المنحرفة والمستحثة. سيثيرها الألم بقدر المتعة. استحقت ذلك أيضًا، لأنها كانت وقحة في صغرها. كان متأكدًا أنها بذلت جهدًا أكبر لتستحقه منذ آخر مرة رآها فيها.
وكم من الأقارب مارست معهم الجنس، أليس كذلك؟
ابتلع ريتشي ريقه وأنزل يده ببطء. أطلق نفسًا لم يدرك أنه يحبسه، وتراجع متعثرًا، يلهث بشدة. أمامه، تأوهت كاثي وتلتفت، مقوسة ظهرها ومرفوعة وركيها نحوه. ارتجفت كما لو أنها شعرت برغبته.
لم أؤذِ أحدًا قط، فكّر ريتشي. لم أؤذِ أحدًا قط...
اندفع للأمام وأمسك بفخذي كاثي. توقف للحظة، وابتلع ريقه بصعوبة، وعيناه تلمعان وهو يحدق في بشرة كاثي الفاتحة ليقنع نفسه بأنه لم يفعل ذلك. تنهد ببطء، ومرّر قضيبه ببطء عبر طياتها الضيقة.
شهقت كاثي وارتجفت، ثم أطلقت صرخة عندما انفجر مهبلها بهزة الجماع عندما دفعها داخلها للمرة الثانية. هزّ وركيها على قضيبه، وضرب جسده جسدها بصوت صفعة أشبه بالصفع، حتى أن ريتشي صر بأسنانه احتجاجًا على هذا الاستهزاء المتصور. تأوهت كاثي مع كل ضربة، وحتى مع تلاشي ذروتها، بدأ مهبلها ينتصب له مجددًا.
الفصل الخامس »
الفصل الخامس »
التقطت العمة بيتي فطرًا محشوًا آخر من الطبق على طاولة القهوة بأصابع رقيقة ودقيقة بشكل مدهش لشخص في حجمها. التقطت الطبق الصغير من على الطاولة الجانبية ووضعته تحت لقمتها، وتلمع عدسة نظارتها المستديرة الضخمة وهي تدير رأسها نحو أختها. "كل ما يمكنني قوله يا أودري، عزيزتي، هو أنه قد حان الوقت لكِ لتتعاملي بحزم أكبر مع ابنكِ."
من كرسي على الجانب الآخر من طاولة القهوة، راقب جيسون عمته وهي تأكل الفطر في لقمتين. كانت بيتي أخت والدته الكبرى، نسخة أكبر حجمًا وأكثر قوة من أودري. كانت تشبه ما قد تبدو عليه والدته لو كانت تعاني من زيادة الوزن وزاد حجم صدرها بمقدار أو اثنين.
قالت أودري بصوتٍ بدا ناعمًا مقارنةً بنبرة أختها الصاخبة: "ليس الأمر وكأنني أرغب في ذلك يا بيتي. لم أواجه معه كل هذه المشاكل من قبل."
عضّ جيسون شفتيه ليكبح تنهيدة. انحنى إلى الأمام وأخذ حفنة من أعواد الجزر من صينية الخضار، دون أن يكترث بتمريرها في الصلصة قبل أن يحشوها في فمه بأقصى ما يستطيع من قرمشة. لم يُجدِ ذلك نفعًا، إذ تابعت بيتي حديثها كأنها لم تكن هناك. "لقد توقعتُ هذا، أنتِ تعلمين أنني توقعتُه! المراهقون يا أودري، جميعهم متشابهون . تسللات سرية صغيرة يجب عليكِ مراقبتها طوال الوقت."
حاول جيسون ألا يغضب عندما تنهدت والدته وأومأت برأسها، ودارت هالتها حولها كالدوامة. أشاح بنظره عنها، وظلّ يتتبع طاولة القهوة. بدت كل تقاليد عيد الشكر الآن مُفسدة أو مُشوّهة. كان يُحبّ الجلوس في غرفة المعيشة مع العائلة أثناء طهي الديك الرومي، مُستمتعًا بالخضراوات والصلصة وأي وصفة جديدة تُريد والدته تجربتها. هذا العام، كانت الوصفة عبارة عن فطر محشو. لم يأكل سوى فطر واحد قبل بدء الحديث، مما أفقده شهيته.
هذا كل ما في الأمر يا بيتي، لا أستطيع مراقبته طوال الوقت. عليه أن يذهب إلى المدرسة، ولديه أصدقاء...
تناولت بيتي فطرًا آخر، ووضعته في طبقها قبل أن تُشير بإصبعها إلى أختها. "إذا كان يُمارس الشغب في تلك المدرسة الثانوية، فمن شأنكِ أن تكتشفي ما يحدث هناك . عليكِ أن تذهبي إلى مكتب المديرة وتصري على أن تُراقبه جيدًا!"
ارتجف جيسون، وتقلصت معدته. آخر ما أراده هو أي تواصل بين والدته والسيدة بيندون. شعر بارتياح كبير عندما ردت والدته: "أنا متأكدة تمامًا أن الدراسة ليست المشكلة. درجاته لا تزال مرتفعة، وقد بدأ ينجز المزيد من الواجبات المدرسية مؤخرًا".
"همم،" شخرت بيتي، وكأنها منزعجة من رفض نظريتها. اندفعت نحو الفطر وكأنها على وشك أن تتكلم مرة أخرى. "إذن ربما عليكِ أن تنظري إلى أصدقائه . المراهقون لديهم قدرة تركيز ذبابة. من السهل جدًا تشتيت انتباههم، فهم يسعون وراء الموضة الجديدة كقطة تطارد شيئًا لامعًا."
"لقد فرضت بالفعل حدًا أقصى للوقت الذي يمكنه قضائه خارج المنزل بعد المدرسة."
لن أسمح له بأي وقت على الإطلاق! سأصرّ على عودته إلى المنزل فورًا، حيث يمكنك مراقبته .
نظر جيسون إلى والدته نظرة يأس عندما أومأت برأسها ببطء. حيرته هذه الأحداث. لا بد أن الظلام قد أقنع والدته بدعوة بيتي، فعادةً ما كانت أودري لا تطيق تدخل أختها في شؤونها. حتى أنه سمع والده يقول في وقت سابق من ذلك الأسبوع: "أودري، ما الذي دفعكِ لدعوتها؟"
لم يسمع الإجابة، والآن يلعن نفسه لعدم رؤيته العلامات. كان من المفترض أن يكون مصطلح "ممسوس" دليله.
لكن هل كان هذا كل ما أراده الظلام؟ أن يجعل أمه أكثر تقبلاً لفرض المزيد من القيود عليه؟ بدا الأمر جهدًا كبيرًا مقابل مكسب بسيط.
"لا أريد عزله تمامًا عن أصدقائه"، قالت أودري، على الرغم من أن صوتها كان مترددًا.
"لكن إذا أصررتِ على أن ابنكِ هو هذا المثال للنقاء،" بدأت بيتي حديثها بسخرية. "إذن، هذا لا يتبقى سوى تفسير واحد . ربما يمكنكِ التحكم في ابنكِ، لكنكِ لا تستطيعين التحكم في أصدقائه ، ومع ذلك يبدو أنهم لا يجدون صعوبة في التأثير عليه ." انتزعت فطرًا آخر من الطبق. "لطالما قلتُ يا أودري، أنكِ أنتِ من تكونين ، وإذا كان أصدقاؤكِ فاسدين، فـ..."
"أصدقائي ليسوا فاسدين"، صرخ جيسون وهو يلقي نظرة حارقة على عمته.
رفعت العمة بيتي حاجبها وهي تُلقي عليه نظرةً مُتعاليةً مُستنكِرة. تجوّل جيسون في جسد عمته البدين، لكنه لم يجد أي أثرٍ ولو لشيءٍ من الهالة. كانت تُعبّر عن نفسها التي لا تُطاق. لم يستطع أن يُقرر إن كان ذلك أفضل أم أسوأ من البديل.
"جيسون، اصمت،" همست أودري قبل أن تعود إلى أختها. "أنا لستُ مُنظِّمة مع أطفالي كما أنتِ مع أطفالكِ."
همم. أجل، أعرف. لم يُسبب لي أبنائي هذا العناء لأنني وضعتُ لهم القانون منذ نعومة أظفارهم. انظروا إليهم! ولدان رائعان يخدمان وطنهما في الخارج!
ربما لأن القتال في العراق كان أكثر احتمالا من الحياة معك، فكر جيسون بشدة.
" المسؤولية يا أودري،" تابعت بيتي وهي تهزّ إصبعها قبل أن تلتهم فطرًا آخر. " هذا هو جوهر الأمر. لم يخضع والدايّ لهذا الموقف المتساهل الذي انتشر في مجتمعنا اليوم. لقد وُضعنا للعمل . عملٌ شاقّ وجيد ."
"لقد فكرت في أن أطلب من جيسون أن يبحث عن عمل خلال الصيف المقبل."
توقف جيسون في منتصف مضغ عصا الجزرة الأخرى.
هزت بيتي رأسها. " قليلٌ جدًا ، ومتأخرٌ جدًا . عليكِ الوصول إلى جذور المشكلة الآن . عليه أن يبدأ بتحمل بعض المسؤولية الآن ."
ترددت أودري. لم تُصرّ قط على أن يجد جيسون عملًا. بل على العكس، قاومت الفكرة. كانت تُفضّل أن يكون متاحًا للقيام بالأعمال المنزلية، وقد أعربت عن استيائها من كثرة العمل الذي كانت تُضطر إليه في صغرها.
تسللت هالتها حول جسدها بنيّة شريرة. تجمعت بين ساقيها وصدرها. قالت بصوت خافت: "أنا... لا أعرف يا بيتي. لا أرى أي شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن."
كلام فارغ! لا يمكنك أن تقول لي إنه لا يوجد أحد في هذه المدينة لا يحتاج إلى مساعدة إضافية خلال موسم الأعياد.
شحب وجه جيسون. وظيفة؟ الآن؟ بالكاد كان لديه الوقت الكافي لمواصلة بحثه في المجلة والوفاء بوعده لريتشي. وبينما كان ينظر إليه كأمه، أغمضت عينيها لبرهة وأطلقت تنهيدة خفيفة أجشّة، وفخذاها ترتجفان تحت ثوبها المنزلي.
"وظيفة،" همست أودري. "نعم، أظن أنك على حق."
"بالطبع أنا على حق يا أودري. هذا سيشغله بعد المدرسة ويبعده عن أصدقائه المشاغبين . وسيعلمه المسؤولية ."
أومأت أودري برأسها، وأطلقت تنهيدة خفيفة أخرى. وضعت يدها المرتعشة على قلبها، وأخذت نفسًا عميقًا، فشكّلت حلماتها نتوءين بارزين على فستانها. باعدت بين فخذيها، وخرجت أنين خفيف من شفتيها.
أشاح جيسون بنظره وتمنى لو كان بإمكانه مغادرة الغرفة. أو ربما عليه أن يحاول إقناع والدته بالصراخ عليه وإخراجها من هذا الاضطراب. لكن بدلًا من ذلك، دارت في رأسه أسئلة وارتباك. إلى أين يقود كل هذا؟ ستكون فرص العمل للمراهقين خلال فصل الشتاء في بلدة صغيرة مثل هافن معدومة تقريبًا؛ والشيء الوحيد المتاح تقريبًا هو العمل التطوعي.
لكن السؤال الأكثر إرباكًا كان: كيف وصل الظلام إلى أمه؟ كان دليله الوحيد أن سيطرته لم تكن كاملة. لم تكن هالتها سيئةً بقدر ما رآه على بيني سوفرت أو ساندرا غاردنر، والآن عليها أن تستعين بدعم لتحقيق أهدافها، مهما كانت.
لم يكن لديه سوى دليل واحد. فبينما كان يساعد والدته في تحضير البطاطس للعشاء والخضراوات للطبق، درس أنماط الطاقة في هالة والدته. في البداية، كان هدفه استبعاد تأثير والده، لكنه رأى شيئًا آخر، نمطًا خافتًا كان متأكدًا من أنه رآه من قبل. لم يستطع تذكر مكانه تمامًا.
قالت أودري بصوت أجشّ قليلاً: "هناك منتدى إلكترونيّ للتواصل. أرى إعلانات وظائف مُعلنة هناك طوال الصيف."
قالت بيتي بوجهٍ مُشرقٍ بالرضا: "إذن، من هنا عليكِ البدء يا عزيزتي". كاد جيسون أن يتمنى لو استعاد الكتاب ليجد تعويذةً ليمحو ذلك التعبير المُملّ. قطفت فطرًا آخر من الطبق. "سأكون مُندهشةً جدًا إن لم يحتج أحدٌ إلى عملٍ مؤقت، مع اقتراب موسم الأعياد."
أراد جيسون أن يضحك. لم يكن لدى هافن سوق تجزئة ضخم. لو كان هناك أي ازدحام خلال العطلات، فسيكون ازدحامًا عبر الإنترنت على مواقع مثل أمازون.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أودري. "شكرًا لكِ يا بيتي. أنا سعيدة لأنني تحدثتُ معكِ عن هذا، لقد أراحني كثيرًا. هل لديكِ أي شيء آخر تودين قوله قبل أن أعود لتحضير العشاء؟"
شيء واحد فقط . وضعت العمة بيتي الفطر في فمها ومضغته ببضع مضغات سريعة. "يجب أن تشاركني هذه الوصفة الرائعة للفطر المحشو."
لقد كان نيد معجبًا جدًا بالمنظر لدرجة أنه سيكون من المخيب للآمال تقريبًا الوصول إلى قصر كاسي في أعلى الميسا.
باستثناء ما قذفه المحراث إلى الجسور، كان الثلج يرقد في بهاءٍ باهرٍ لم يُمسسه أحد، باستثناء المسارات الصغيرة التي تُحدثها الأرانب والثعالب. غطت طبقات رقيقة من الكريستال الأبيض إبر شجر التنوب دوغلاس الطويلة، أو تمسكها أذرع شجر التنوب الأزرق المتدلية. كان يستمتع بمشاهدتها وهي تتساقط على الأرض في انسكابات صغيرة مع شروق الشمس فوق قمة الهضبة.
بدا وجود قصر كبير وفخم في الأعلى أمرًا غير واقعي وسط كل هذه العجائب الطبيعية. باستثناء لمحة عابرة من هافن من بين الأشجار، شعر بعزلة أكبر كلما صعدوا. الطريق نفسه وحده كان يُلمّح إلى ما ينتظره. صُممت حلقات المنعطفات الطويلة والبطيئة لتجتازها سيارة ليموزين فاخرة بسهولة.
"هل فعل والدك كل هذا؟" سأل نيد في دهشة.
أجابت كاسي، مع أنها لم تبدُ بنفس البهجة: "أجل، بنى أبي كل شيء. كانت الهضبة والمناطق الواقعة غربًا وجنوبًا خاليةً تمامًا وغير مأهولة عندما حصل عليها من مكتب إدارة الأراضي".
حدق بها نيد. "حركة حياة السود مهمة؟ كيف استطاع فعل ذلك دون إثارة ضجة كبيرة؟"
والدي لديه... أصدقاء سياسيون، لنترك الأمر عند هذا الحد. هو من بنى القصر، وعقارات ميسا فيو، وعقارات هيلتوب.
"هاه؟ أين هذا الأخير؟"
"نحن نمر من خلالها."
حدّق نيد من النافذة. كان يظن أن الطرق الضيقة المتفرعة من الجانبين هي مسارات غير معبدة أو مناطق تخييم. وعندما لمّح إلى منزل ضخم خلف مجموعة من أشجار الحور الرجراج العارية، أدرك أنها مداخل للسيارات .
يا رجل، قال نيد. ما الذي لا يفعله البعض للهروب من كل هذا، أليس كذلك؟ عائلتك هي الأهم، وهي في قمة السعادة.
بصراحة، لست متأكدة من سبب نقل والدي لنا إلى هنا، قالت كاسي. كان من المفترض أن يكون هذا منزلًا صيفيًا. وُلدتُ هنا بالصدفة.
"كما قلت. قبل شهر."
"قيل لي أن والدتي لم تكن سعيدة بهذا الأمر على الإطلاق"، قالت كاسي بصوت خافت وعيناها غائمتان.
"همم، أجل." شدّ نيد ربطة عنقه. "لكن لا بد أنها أعجبت بالمكان، أليس كذلك؟ لقد أتيتم للعيش هنا."
لكنني لم أفهم السبب قط. جميع علاقات والدي التجارية موجودة على الساحل الشرقي. شيء ما دفعهم إلى هنا، لكنني لا أعرف ما هو.
"هاه. لا تظن أن هافن وصل إليهم منذ زمن طويل..."
"لا، ليس الأمر كذلك." خفضت صوتها إلى همسة طويلة بما يكفي لتضيف: "لا أحد في القصر لديه هالة. ولكن لم يكن وجودنا هنا مناسبًا أبدًا. إنه مثل..." تلاشى صوتها، واتسعت عيناها وفقدتا تركيزهما. ارتفع حاجبا نيد قبل أن يرمش فجأة بسرعة ويهز رأسه. "أنا آسف، أنا فقط أثرثر الآن."
"لا بأس، لكن يبدو أن هناك شيئًا ما يُقلقك."
"لا، ليس حقًا. كنت فقط... أنا مشتت بسبب ديان."
"هاه؟ ديان؟"
إنها من القلائل الذين ما زلتُ أشعر بهم بوضوح عبر الرابط. إلا أنها اختفت عني لفترة.
عبس نيد. "انتظر، ماذا؟ هل حدث شيء لـ-"
لوّحت له كاسي بالصمت عندما أدار هاري رأسه قليلًا للحظة. همست قائلةً: "اخفض صوتك" قبل أن تتكلم مجددًا. "إنها بخير الآن، أشعر بها مجددًا. لكنها في حالة ذهول شديد. أنا..."
أبطأت السيارة فجأةً وانعطفت عن الطريق الرئيسي إلى طريق أصغر متجهًا شمالًا نحو قمة الهضبة. مرّوا بلافتة كُتب عليها "ملكية خاصة - ممنوع الدخول".
تنهدت كاسي ونظرت للأمام. اعتدلت ومسحت بعض التجاعيد عن فستانها. "سنصل خلال خمس دقائق. من الأفضل أن نتوقف عن الحديث عن هذا الآن."
"حسنًا، بالتأكيد،" قال نيد وهو يستقر في مقعده ويعدل ربطة عنقه.
شعرت كاسي بقلقه، لكنها لم تسمح لنفسها بالنظر إليه، إلا بعد أن دخلا القصر حيث ستكون مشغولة بأمور أخرى. لم تُرد أن يرى الخوف في عينيها مجددًا.
باستثناء ما قذفه المحراث إلى الجسور، كان الثلج يرقد في بهاءٍ باهرٍ لم يُمسسه أحد، باستثناء المسارات الصغيرة التي تُحدثها الأرانب والثعالب. غطت طبقات رقيقة من الكريستال الأبيض إبر شجر التنوب دوغلاس الطويلة، أو تمسكها أذرع شجر التنوب الأزرق المتدلية. كان يستمتع بمشاهدتها وهي تتساقط على الأرض في انسكابات صغيرة مع شروق الشمس فوق قمة الهضبة.
بدا وجود قصر كبير وفخم في الأعلى أمرًا غير واقعي وسط كل هذه العجائب الطبيعية. باستثناء لمحة عابرة من هافن من بين الأشجار، شعر بعزلة أكبر كلما صعدوا. الطريق نفسه وحده كان يُلمّح إلى ما ينتظره. صُممت حلقات المنعطفات الطويلة والبطيئة لتجتازها سيارة ليموزين فاخرة بسهولة.
"هل فعل والدك كل هذا؟" سأل نيد في دهشة.
أجابت كاسي، مع أنها لم تبدُ بنفس البهجة: "أجل، بنى أبي كل شيء. كانت الهضبة والمناطق الواقعة غربًا وجنوبًا خاليةً تمامًا وغير مأهولة عندما حصل عليها من مكتب إدارة الأراضي".
حدق بها نيد. "حركة حياة السود مهمة؟ كيف استطاع فعل ذلك دون إثارة ضجة كبيرة؟"
والدي لديه... أصدقاء سياسيون، لنترك الأمر عند هذا الحد. هو من بنى القصر، وعقارات ميسا فيو، وعقارات هيلتوب.
"هاه؟ أين هذا الأخير؟"
"نحن نمر من خلالها."
حدّق نيد من النافذة. كان يظن أن الطرق الضيقة المتفرعة من الجانبين هي مسارات غير معبدة أو مناطق تخييم. وعندما لمّح إلى منزل ضخم خلف مجموعة من أشجار الحور الرجراج العارية، أدرك أنها مداخل للسيارات .
يا رجل، قال نيد. ما الذي لا يفعله البعض للهروب من كل هذا، أليس كذلك؟ عائلتك هي الأهم، وهي في قمة السعادة.
بصراحة، لست متأكدة من سبب نقل والدي لنا إلى هنا، قالت كاسي. كان من المفترض أن يكون هذا منزلًا صيفيًا. وُلدتُ هنا بالصدفة.
"كما قلت. قبل شهر."
"قيل لي أن والدتي لم تكن سعيدة بهذا الأمر على الإطلاق"، قالت كاسي بصوت خافت وعيناها غائمتان.
"همم، أجل." شدّ نيد ربطة عنقه. "لكن لا بد أنها أعجبت بالمكان، أليس كذلك؟ لقد أتيتم للعيش هنا."
لكنني لم أفهم السبب قط. جميع علاقات والدي التجارية موجودة على الساحل الشرقي. شيء ما دفعهم إلى هنا، لكنني لا أعرف ما هو.
"هاه. لا تظن أن هافن وصل إليهم منذ زمن طويل..."
"لا، ليس الأمر كذلك." خفضت صوتها إلى همسة طويلة بما يكفي لتضيف: "لا أحد في القصر لديه هالة. ولكن لم يكن وجودنا هنا مناسبًا أبدًا. إنه مثل..." تلاشى صوتها، واتسعت عيناها وفقدتا تركيزهما. ارتفع حاجبا نيد قبل أن يرمش فجأة بسرعة ويهز رأسه. "أنا آسف، أنا فقط أثرثر الآن."
"لا بأس، لكن يبدو أن هناك شيئًا ما يُقلقك."
"لا، ليس حقًا. كنت فقط... أنا مشتت بسبب ديان."
"هاه؟ ديان؟"
إنها من القلائل الذين ما زلتُ أشعر بهم بوضوح عبر الرابط. إلا أنها اختفت عني لفترة.
عبس نيد. "انتظر، ماذا؟ هل حدث شيء لـ-"
لوّحت له كاسي بالصمت عندما أدار هاري رأسه قليلًا للحظة. همست قائلةً: "اخفض صوتك" قبل أن تتكلم مجددًا. "إنها بخير الآن، أشعر بها مجددًا. لكنها في حالة ذهول شديد. أنا..."
أبطأت السيارة فجأةً وانعطفت عن الطريق الرئيسي إلى طريق أصغر متجهًا شمالًا نحو قمة الهضبة. مرّوا بلافتة كُتب عليها "ملكية خاصة - ممنوع الدخول".
تنهدت كاسي ونظرت للأمام. اعتدلت ومسحت بعض التجاعيد عن فستانها. "سنصل خلال خمس دقائق. من الأفضل أن نتوقف عن الحديث عن هذا الآن."
"حسنًا، بالتأكيد،" قال نيد وهو يستقر في مقعده ويعدل ربطة عنقه.
شعرت كاسي بقلقه، لكنها لم تسمح لنفسها بالنظر إليه، إلا بعد أن دخلا القصر حيث ستكون مشغولة بأمور أخرى. لم تُرد أن يرى الخوف في عينيها مجددًا.
كانت ديان قد تأخرت في العودة إلى المنزل، وعرفت أن والدتها ستوبخها بشدة. كما أنها اضطرت لاقتراض المال لرحلة التاكسي الأخيرة، لأن السائق رفض انتظارها. لم تهتم، فقد كانت منزعجة للغاية ولم تستطع انتظار الإجابات.
كانت قد ضغطت على جرس الباب مرتين، وكانت على وشك أن تدق عليه بقوة عندما مرّ ظلٌّ فوق ثقب الباب، فانفتح الباب فجأةً. "ديان! ماذا تفعلين هنا؟"
ترددت ديان في ردها، وكادت أن لا تتعرف على ديبي رادسون. كانت هذه أول مرة تتذكر فيها رؤية المرأة بكامل ملابسها، بنطالاً أزرق فاتح وبلوزة بيضاء منقوشة بالورود. وخلفها، سمعت همسات حديث في غرفة أخرى.
"أنا آسفة لإزعاجكِ اليوم يا سيدتي رادسون،" قالت ديان. "لكن حدث لي أمرٌ ما، وعليكِ أن تخبريني ما يعنيه!"
اتسعت عينا ديبي وألقت نظرة إلى الداخل. "انتظرني لحظة. من فضلك، انتظر هنا ولا تتحرك."
أغلقت الباب واختفت داخل المنزل لما بدا أنها أطول لحظة في حياة ديان. عادت بمعطفها، الذي ارتدته وهي تخرج من المنزل، وأغلقت الباب خلفها. "أنا آسفة، لا أستطيع دعوتكِ إلى الداخل يا ديان، لكن بيل أصرّ على ألا أثير أي مشاكل تتعلق بالمدينة أو أصدقائك، خاصةً وأن أقاربه هنا."
"لا بأس، سيدتي رادسون، لكن يجب أن أتحدث إليكِ."
"عادةً ما أفضّل أن أقوم برسم الدائرة حولنا أولاً، ولكن بمجرد إلقاء نظرة على هالتك النفسية، أستطيع أن أقول أنك مضطرب للغاية الآن."
"منزعجةٌ جدًا. أنا قلقةٌ جدًا بشأن هذا! أنا... انتظر، هل يمكنك رؤية هالتي بسهولة؟"
تنهدت ديبي. "أجل، أعرف. لقد ازدادت قدرتي تدريجيًا خلال اليوم الماضي تقريبًا. عادةً، كنت لأشعر بسعادة غامرة، لكنني لا..."
سيدتي رادسون، أعتذر عن المقاطعة، لكن أمي ستقتلني إن لم أعد إلى المنزل قريبًا. من فضلك، اسمحي لي أن أخبرك بما حدث...
نظرت ديبي بصدمة وهي تروي ديان كيف حاولت بيني سوفرت إغواءها واستعبادها، ثم بذهولٍ مُصَدِمٍ عندما روَت ما فعلته للهروب. "إلهة عظيمة"، قالت ديبي. "مسكينة يا فتاة. ومسكينة السيدة سوفرت."
حدقت ديان. " مسكينة السيدة سوفيرت؟ "
أرفض تصديق أنها تريد أن تفعل مثل هذه الأشياء بك أو بأطفالها. دون أن أعرف كيف سقطت في قبضة الظلام، لن أفترض أو أتهم أحدًا.
حسنًا، لا بأس ، لكن من فضلك أخبرني ماذا حدث بحق الجحيم! ماذا فعلتُ لأتحرر؟ من المستحيل أن تكون هذه الطاقة من الهاربينجر الآخرين. من أين أتت؟ أرجوك لا تقل لي إنك لا تعرف!
"لا أستطيع أن أدعي أنني متأكدة مائة بالمائة، ديان، لكن يبدو أنك كنت تستمدين الطاقة مباشرة من أحد الخطوط."
اتسعت عينا ديان. "ماذا؟"
"يبدو الأمر مشابهًا للتجربة التي مررت بها عندما ... حسنًا، عندما استخدمناك في تلك التعويذة."
تراجعت ديان إلى الوراء كما لو أنها شممت رائحة مثيرة للاشمئزاز.
وضعت ديبي يدها على خد ديان. "أنا آسفة لطرح هذا الموضوع، أعلم كم أزعجتك هذه التجربة."
ابتلعت ديان ريقها ولفّت ذراعيها حول نفسها، ولم يكن لرعشتها أي علاقة بالبرد. قالت بصوت خافت: "ما زلتُ أحلم بكوابيس بسببه. لا أريد أن أمرّ بذلك مرة أخرى. لكن الآن... الآن... أنتِ تخبرينني أنني سأفعل!"
"ماذا؟ لا، على الإطلاق!"
لكن هذا ما حدث! كنت على وشك أن أُستعبد، ثم استطعتُ توجيهه. ظننتُ أن التعويذة قد انكسرت. ظننتُ أنني تحررتُ منها.
كانت ديان على وشك البكاء، وبدا أن عينا ديبي تلمعان تعاطفًا، مما كان مصدر عزاء بسيط. "ديانا، أنتِ حرة من هذا. لا أرى شيئًا في هالتكِ النفسية يوحي بخلاف ذلك. وقد استخدمتِ هذه الطاقة لتمنعي نفسكِ من العبودية."
ارتجفت شفتا ديان السفلى وهي تحدق في ديبي، كما لو كانت تبحث عن علامة على الازدواج. أخيرًا، تنهدت بألم واستدارت. "أتمنى لو أستطيع تصديق ذلك."
"إذا تمكنت من العودة في نهاية هذا الأسبوع، فسوف أكون سعيدًا بإجراء قراءة كاملة عنك."
"لكن شيئًا ما تركه هذا التعويذ الغبي، أليس كذلك؟ وإلا لما حدث هذا."
وضعت ديبي يدها على كتف ديان. استدارت. قالت: "ربما أيقظت التعويذة شيئًا فيك. ربما لديكِ الآن القدرة على توجيه طاقة الخط بنفسكِ."
أو أنني جعلتُ نفسي هدفًا،" شهقت ديان. "مرة أخرى. شخصٌ ما يستعبدني إلكترونيًا ليجعلني أستخدمه، تمامًا مثل هار... أعني تمامًا كما فعل بي فيكتور."
ندمت ديان على الفور على زلة لسانها. أرادت إلقاء اللوم على من تعرفه، لكن فيكتور لم يعد هنا، وأهل الهاربنجر موجودون.
قالت ديبي بهدوء: "ديان، كلنا أهداف. هذه هي الحقيقة المؤلمة".
"لن أُستغلّ مرة أخرى يا سيدتي رادسون،" قالت ديان ودموعها تنهمر على خديها. "لن أُستغلّ! سأُصاب بالجنون إن استغلالي!"
عانقت ديبي ديان وتركتها تبكي حتى غلبها النعاس. همست ديبي: "أوه، ديان، أنا آسفة جدًا".
أتمنى لو أستطيع التحدث مع أمي عن هذا،" تأوهت ديان على كتف ديبي. "كدتُ أفعل. ولكن عندما بدت مصدومة للغاية مما حدث مع السيدة بيندون..."
"ششش. نعم، أعرف."
كرهت ديان نفسها لفترة وجيزة لإجبارها ديبي على دور لم تكن تحتاجه أو تريده على الأرجح، وهو دور الأم البديلة. كان لدى ديبي ابنتها الخاصة لتقلق عليها دون أن تقلق بشأن جبانٍ يذرف الدموع.
تراجعت ديان ومسحت وجهها الملطخ بالدموع. "كيف أتخلص من هذا؟"
أمالَت ديبي رأسها. "أنا آسفة؟"
أريد التخلص من هذا. لا أريد أن أتمكن من فعل أي شيء بطاقة الخط! استعدت ديان لسماع روعة هذه القوة إذا تعلمت التحكم بها، وهو آخر ما أرادت سماعه.
لا أعرف إن كان هناك حل. ربما يستطيع جيسون اكتشاف شيء ما في مذكرات إليزابيث. لقد تعاملت إليزابيث كثيرًا مع طاقات الخطوط.
توقفت ديان، وشمتت مرة واحدة، ثم أومأت برأسها ببطء.
"لكنني الآن أشعر بالفضول: هل كان لديك أي مظهر من مظاهر هذه القوة قبل الآن؟ أي على الإطلاق؟"
هزت ديان رأسها.
"ليس في كل المرات التي حاولت فيها توجيه الطاقة إلى هيذر؟"
"أبدًا. ولا مرة واحدة. لكن... لكن لم يحاول أحد أن يفعل بي ما فعلته السيدة سوفرت أيضًا."
عرفت ديان أنها تخوض حربًا على جبهتين مع نفسها. حتى قدرتها على رؤية الهالات لم تُغطِّ على شعورها بالنقص، والآن سيُضاف إلى ذلك صراعٌ آخر.
"ديان، انتظري هنا لحظة. دعيني أحضر مفاتيح سيارتي لأتمكن من اصطحابك إلى المنزل."
لا، لستِ مضطرة لفعل ذلك يا سيدتي رادسون. كل ما أحتاجه هو بعض المال لسيارة أجرة. المسافة خمس دقائق فقط من هنا. كنت سأمشي لو لم تكن الأرصفة متجمدة وكان لديّ وقت أطول.
لهذا السبب تحديدًا أُصرّ على توصيلكِ إلى المنزل. يُمكنني توصيلكِ أسرع من انتظار سيارة أجرة. ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "وأعتقد أنكِ ستشعرين براحة أكبر بوجود شخص ما معكِ."
تنهدت ديان وأومأت برأسها. "شكرًا لكِ سيدتي رادسون. أنا سعيدة جدًا بانضمامكِ إلى مجموعتنا. لا أشعر بأننا تائهون الآن بعد أن أصبح لدينا شخص بالغ إلى جانبنا."
كانت قد ضغطت على جرس الباب مرتين، وكانت على وشك أن تدق عليه بقوة عندما مرّ ظلٌّ فوق ثقب الباب، فانفتح الباب فجأةً. "ديان! ماذا تفعلين هنا؟"
ترددت ديان في ردها، وكادت أن لا تتعرف على ديبي رادسون. كانت هذه أول مرة تتذكر فيها رؤية المرأة بكامل ملابسها، بنطالاً أزرق فاتح وبلوزة بيضاء منقوشة بالورود. وخلفها، سمعت همسات حديث في غرفة أخرى.
"أنا آسفة لإزعاجكِ اليوم يا سيدتي رادسون،" قالت ديان. "لكن حدث لي أمرٌ ما، وعليكِ أن تخبريني ما يعنيه!"
اتسعت عينا ديبي وألقت نظرة إلى الداخل. "انتظرني لحظة. من فضلك، انتظر هنا ولا تتحرك."
أغلقت الباب واختفت داخل المنزل لما بدا أنها أطول لحظة في حياة ديان. عادت بمعطفها، الذي ارتدته وهي تخرج من المنزل، وأغلقت الباب خلفها. "أنا آسفة، لا أستطيع دعوتكِ إلى الداخل يا ديان، لكن بيل أصرّ على ألا أثير أي مشاكل تتعلق بالمدينة أو أصدقائك، خاصةً وأن أقاربه هنا."
"لا بأس، سيدتي رادسون، لكن يجب أن أتحدث إليكِ."
"عادةً ما أفضّل أن أقوم برسم الدائرة حولنا أولاً، ولكن بمجرد إلقاء نظرة على هالتك النفسية، أستطيع أن أقول أنك مضطرب للغاية الآن."
"منزعجةٌ جدًا. أنا قلقةٌ جدًا بشأن هذا! أنا... انتظر، هل يمكنك رؤية هالتي بسهولة؟"
تنهدت ديبي. "أجل، أعرف. لقد ازدادت قدرتي تدريجيًا خلال اليوم الماضي تقريبًا. عادةً، كنت لأشعر بسعادة غامرة، لكنني لا..."
سيدتي رادسون، أعتذر عن المقاطعة، لكن أمي ستقتلني إن لم أعد إلى المنزل قريبًا. من فضلك، اسمحي لي أن أخبرك بما حدث...
نظرت ديبي بصدمة وهي تروي ديان كيف حاولت بيني سوفرت إغواءها واستعبادها، ثم بذهولٍ مُصَدِمٍ عندما روَت ما فعلته للهروب. "إلهة عظيمة"، قالت ديبي. "مسكينة يا فتاة. ومسكينة السيدة سوفرت."
حدقت ديان. " مسكينة السيدة سوفيرت؟ "
أرفض تصديق أنها تريد أن تفعل مثل هذه الأشياء بك أو بأطفالها. دون أن أعرف كيف سقطت في قبضة الظلام، لن أفترض أو أتهم أحدًا.
حسنًا، لا بأس ، لكن من فضلك أخبرني ماذا حدث بحق الجحيم! ماذا فعلتُ لأتحرر؟ من المستحيل أن تكون هذه الطاقة من الهاربينجر الآخرين. من أين أتت؟ أرجوك لا تقل لي إنك لا تعرف!
"لا أستطيع أن أدعي أنني متأكدة مائة بالمائة، ديان، لكن يبدو أنك كنت تستمدين الطاقة مباشرة من أحد الخطوط."
اتسعت عينا ديان. "ماذا؟"
"يبدو الأمر مشابهًا للتجربة التي مررت بها عندما ... حسنًا، عندما استخدمناك في تلك التعويذة."
تراجعت ديان إلى الوراء كما لو أنها شممت رائحة مثيرة للاشمئزاز.
وضعت ديبي يدها على خد ديان. "أنا آسفة لطرح هذا الموضوع، أعلم كم أزعجتك هذه التجربة."
ابتلعت ديان ريقها ولفّت ذراعيها حول نفسها، ولم يكن لرعشتها أي علاقة بالبرد. قالت بصوت خافت: "ما زلتُ أحلم بكوابيس بسببه. لا أريد أن أمرّ بذلك مرة أخرى. لكن الآن... الآن... أنتِ تخبرينني أنني سأفعل!"
"ماذا؟ لا، على الإطلاق!"
لكن هذا ما حدث! كنت على وشك أن أُستعبد، ثم استطعتُ توجيهه. ظننتُ أن التعويذة قد انكسرت. ظننتُ أنني تحررتُ منها.
كانت ديان على وشك البكاء، وبدا أن عينا ديبي تلمعان تعاطفًا، مما كان مصدر عزاء بسيط. "ديانا، أنتِ حرة من هذا. لا أرى شيئًا في هالتكِ النفسية يوحي بخلاف ذلك. وقد استخدمتِ هذه الطاقة لتمنعي نفسكِ من العبودية."
ارتجفت شفتا ديان السفلى وهي تحدق في ديبي، كما لو كانت تبحث عن علامة على الازدواج. أخيرًا، تنهدت بألم واستدارت. "أتمنى لو أستطيع تصديق ذلك."
"إذا تمكنت من العودة في نهاية هذا الأسبوع، فسوف أكون سعيدًا بإجراء قراءة كاملة عنك."
"لكن شيئًا ما تركه هذا التعويذ الغبي، أليس كذلك؟ وإلا لما حدث هذا."
وضعت ديبي يدها على كتف ديان. استدارت. قالت: "ربما أيقظت التعويذة شيئًا فيك. ربما لديكِ الآن القدرة على توجيه طاقة الخط بنفسكِ."
أو أنني جعلتُ نفسي هدفًا،" شهقت ديان. "مرة أخرى. شخصٌ ما يستعبدني إلكترونيًا ليجعلني أستخدمه، تمامًا مثل هار... أعني تمامًا كما فعل بي فيكتور."
ندمت ديان على الفور على زلة لسانها. أرادت إلقاء اللوم على من تعرفه، لكن فيكتور لم يعد هنا، وأهل الهاربنجر موجودون.
قالت ديبي بهدوء: "ديان، كلنا أهداف. هذه هي الحقيقة المؤلمة".
"لن أُستغلّ مرة أخرى يا سيدتي رادسون،" قالت ديان ودموعها تنهمر على خديها. "لن أُستغلّ! سأُصاب بالجنون إن استغلالي!"
عانقت ديبي ديان وتركتها تبكي حتى غلبها النعاس. همست ديبي: "أوه، ديان، أنا آسفة جدًا".
أتمنى لو أستطيع التحدث مع أمي عن هذا،" تأوهت ديان على كتف ديبي. "كدتُ أفعل. ولكن عندما بدت مصدومة للغاية مما حدث مع السيدة بيندون..."
"ششش. نعم، أعرف."
كرهت ديان نفسها لفترة وجيزة لإجبارها ديبي على دور لم تكن تحتاجه أو تريده على الأرجح، وهو دور الأم البديلة. كان لدى ديبي ابنتها الخاصة لتقلق عليها دون أن تقلق بشأن جبانٍ يذرف الدموع.
تراجعت ديان ومسحت وجهها الملطخ بالدموع. "كيف أتخلص من هذا؟"
أمالَت ديبي رأسها. "أنا آسفة؟"
أريد التخلص من هذا. لا أريد أن أتمكن من فعل أي شيء بطاقة الخط! استعدت ديان لسماع روعة هذه القوة إذا تعلمت التحكم بها، وهو آخر ما أرادت سماعه.
لا أعرف إن كان هناك حل. ربما يستطيع جيسون اكتشاف شيء ما في مذكرات إليزابيث. لقد تعاملت إليزابيث كثيرًا مع طاقات الخطوط.
توقفت ديان، وشمتت مرة واحدة، ثم أومأت برأسها ببطء.
"لكنني الآن أشعر بالفضول: هل كان لديك أي مظهر من مظاهر هذه القوة قبل الآن؟ أي على الإطلاق؟"
هزت ديان رأسها.
"ليس في كل المرات التي حاولت فيها توجيه الطاقة إلى هيذر؟"
"أبدًا. ولا مرة واحدة. لكن... لكن لم يحاول أحد أن يفعل بي ما فعلته السيدة سوفرت أيضًا."
عرفت ديان أنها تخوض حربًا على جبهتين مع نفسها. حتى قدرتها على رؤية الهالات لم تُغطِّ على شعورها بالنقص، والآن سيُضاف إلى ذلك صراعٌ آخر.
"ديان، انتظري هنا لحظة. دعيني أحضر مفاتيح سيارتي لأتمكن من اصطحابك إلى المنزل."
لا، لستِ مضطرة لفعل ذلك يا سيدتي رادسون. كل ما أحتاجه هو بعض المال لسيارة أجرة. المسافة خمس دقائق فقط من هنا. كنت سأمشي لو لم تكن الأرصفة متجمدة وكان لديّ وقت أطول.
لهذا السبب تحديدًا أُصرّ على توصيلكِ إلى المنزل. يُمكنني توصيلكِ أسرع من انتظار سيارة أجرة. ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "وأعتقد أنكِ ستشعرين براحة أكبر بوجود شخص ما معكِ."
تنهدت ديان وأومأت برأسها. "شكرًا لكِ سيدتي رادسون. أنا سعيدة جدًا بانضمامكِ إلى مجموعتنا. لا أشعر بأننا تائهون الآن بعد أن أصبح لدينا شخص بالغ إلى جانبنا."
أطلق نيد صافرة طويلة عندما ظهرت قمة القصر فوق تلال الأرض بينما اتخذت سيارة الليموزين المنحنى اللطيف الأخير حول قمة الميسا.
إلا أنها لم تكن القمة تمامًا. وبينما كانوا يقتربون من المبنى الضخم ذي الطوابق الأربعة، رأى نيد أن الطريق ينحني بشكل حاد متجاوزًا واجهة القصر. واستمر كطريق ترابي على طول منعطف قصير آخر يؤدي إلى القمة على ارتفاع حوالي ثلاثين قدمًا. وهناك، امتدت الأرض وسطحت لتشكل قمة الهضبة الحقيقية، شرق القصر مباشرة. كان القصر نفسه يقع على تلة تطل على درب قديم شديد الانحدار ينحدر إلى أسفل، ويختفي في غابة من أشجار التنوب الشاهقة.
كان نيد على وشك أن يسأل والد كاسي عن سبب عدم بناء المنزل في أعلى نقطة عندما ألقى نظرة فاحصة على موقعه على التل. كان الجانب الغربي من القصر على نفس مستوى التل نفسه تقريبًا، ونافذة ضخمة تنحني بسلاسة مع محيط الصخرة أسفله. وبالمثل، كان الجدار المحيط بالمدخل الأمامي منحنيًا للخارج أيضًا، تمامًا مثل ارتفاع الأرض نحو قمة الهضبة.
شعر نيد بأنه ينظر إلى ما زعم والد كاسي أنه القمة الحقيقية للهضبة. كان القصر امتدادًا للأرض نفسها، ولكنه في الوقت نفسه كان يسلبها بريقها. فبدلًا من أن يكون على القمة ويتوج هذه العجيبة الطبيعية فحسب، سعى إلى استبدالها بأهمية.
هاه، أجل. يا له من أمرٍ مُرعب، يا أنف! عاتب نفسه في نفسه.
نظر إلى كاسي بينما كان هاري ينزل السيارة ببطء من منحدر شديد الانحدار على يمين المدخل الرئيسي. كانت كاسي ممدودة كالعصا، ظهرها بالكاد يلامس ظهر مقعدها، ويداها مطويتان بخجل في حجرها.
فتح نيد فمه ليعلق، لكنه أغلقه قبل أن ينطق بكلمة. " إنها تُلمّح لك، أيها الأحمق"، فكّر، ثم استدار للأمام. عدّل وضعيته إلى وضعية مشابهة لوضعيتها (التي ستعود إلى وضعها الطبيعي بعد دقيقة)، وعدّل ربطة عنقه، وشد ساقي بنطاله عدة مرات أخرى لإزالة التجاعيد المتبقية (ولم ينجح إلا في تحريكها).
انفتح باب مرآب كبير، وسحب هاري الليموزين إلى جانب شقيقتين متطابقتين. ما إن أطفأ هاري المحرك، حتى مد نيد يده إلى مقبض باب السيارة كعادته. مدت كاسي يدها وأمسكت بذراعه، جاذبةً إياه إلى الخلف.
"هاه؟ ماذا فعلتُ... أوه..." تلاشى صوته عندما رأى هاري يتقدم بخطوات عسكرية مسرعة نحو كاسي ويفتح لها الباب. أطلقت كاسي تنهيدة خفيفة مرتجفة وهي تنزل من السيارة، رافعةً رأسها عاليًا، وكعبيها يُصدر صوت طقطقة على الأرضية الخرسانية.
دار هاري حول مؤخرة السيارة وفتح الباب من جهة نيد. قال نيد مبتسمًا لهاري: "آه... شكرًا لك يا صديقي العزيز"، ثم تلاشت ابتسامته عندما ردّ الرجل بنظرة جامدة. "همم، أجل."
"نيد؟" قالت كاسي بصوت حاد من أسفل الدرج الواسع المبطن بالسجاد.
"آه، صحيح." اندفع نيد حول مقدمة السيارة وانضم إليها. شبكت ذراعيها معه، وجذبته بقوة حتى شعرت بوخز في أصابعه. وبينما كانت ترشدهما إلى أعلى الدرج، همس نيد من طرف فمه: "إذن، هل هذا هو المكان الذي تقولين فيه: كفاكِ إحراجًا؟"
"بالطبع لا،" همست كاسي ردًا. "لا أعرف كم أثق في هاري ولن يخبر أمي بكل شيء. وعليك أن تدرك..."
كانوا قد وصلوا لتوهم إلى منصة أعلى الدرج، حيث انفتح باب واسع مطلي بالذهب فجأةً كأنه انفتح من تلقاء نفسه. حثتهم كاسي على التقدم.
كاد نيد أن يُصفّر مجددًا. دخل رواقًا طويلًا أنيقًا، يتردد صدى خطواته الحادة على بلاط أبيض مُحاط بالذهب. في وسط الرواق، كانت سجادة قرمزية داكنة، تمتد من المدخل الرئيسي إلى درج مُقوّس منحوت من الرخام الأبيض، ثم إلى أعلى.
فقط عندما أُغلق الباب خلفهم، رأى نيد الخادم، رجلاً طويل القامة ونحيفًا، بشعر داكن يكاد يلمع كحذائه. كان قميصه الأبيض وقفازاته لامعة، وربطة عنقه وبدلته السوداء داكنتين لدرجة أن نيد كاد يظنهما هالة.
استدار نحوهما بذكاء، وضمّ كعبيه معًا، وانحنى رأسه قليلًا نحو كاسي. قال بصوتٍ جهوريٍّ لكنّه مُحترم: "آنسة كيندال". رفع يده المُغطّاة بالقفاز وأشار إلى نيد، وعيناه لا تفارقان كاسي. "وأعتقد أن هذا ضيفكم في عيد الشكر."
فتحت كاسي فمها للإجابة، لكن صدر صوت شهقة خفيفة عندما اندفع نيد فجأةً وأمسك بيد الخادم المندهش، وحركها بقوة. "نيد لوساندر. سعدتُ برؤيتكِ."
تراجع كبير الخدم خطوةً، وأبعد يده عنه، ورفع حاجبه الرفيع نحو نيد. اعتدل وأطلق تنهيدةً خفيفةً من أنفه، وشفتيه ملتصقتين. "أجل، بالتأكيد،" قال بصوتٍ خافت وهو يُخرج منديلًا من جيبه ويمسح يده المغطاة بالقفاز. صفّى حلقه وهو يطوي القماشة ويعيدها إلى جيبه. التفت إلى كاسي. "آنسة كيندال، والدتكِ في غرفة الجلوس. تتمنى أن تزوريها أنتِ وضيفكِ... آه... فورًا. "
"نعم، جيمس، شكرا لك،" قالت كاسي بصوت مرتجف قليلا.
"إذا احتجتني، سأكون في غرفة الدراسة." رمقت عيناه نيد للحظة ثم ضاقت قليلاً قبل أن يستدير ويبتعد.
أطلقت كاسي تنهيدة وهزت رأسها.
عبث نيد بربطة عنقه. "همم... إذًا، ما الذي كان يُفترض بي أن أدركه؟"
"أنه لا ينبغي لك أن تكون على دراية كبيرة بالموظفين."
"آه." ابتسم نيد لها ابتسامة مصطنعة. انتهى الدور الأول، فكّر. الطبقة العليا من أمريكا، أنا؛ الأنف المتواضع، لا شيء.
"لا يعجبني هذا يا نيد، ولكن... يا إلهي، علينا أن نصل إلى أمي." أمسكت بذراعه وسحبته إلى أسفل الممر.
قاومها نيد وأجبرها على التوقف. "اهدأي. ماذا عن ديان؟ هل هي بخير؟"
استدارت كاسي وهي تتنهد بانزعاج، لكن تعبيرها خفت بعد لحظة. "أجل، إنها بخير. شعرتُ بشيء من السيدة رادسون أيضًا. أعتقد أن ديان ذهبت للتحدث معها عما حدث." أمسكت بذراعه مجددًا، وفسّر نيد قوة قبضتها على أنها إشارة واضحة بأنه لن يفعل ذلك مجددًا. " هيا ... أمي ليست شخصًا ترغب في إبقائه منتظرًا."
قال نيد وهو يتعثر قليلاً في خطواته بجانب كاسي المسرعة: "لقد فهمتك".
إلا أنها لم تكن القمة تمامًا. وبينما كانوا يقتربون من المبنى الضخم ذي الطوابق الأربعة، رأى نيد أن الطريق ينحني بشكل حاد متجاوزًا واجهة القصر. واستمر كطريق ترابي على طول منعطف قصير آخر يؤدي إلى القمة على ارتفاع حوالي ثلاثين قدمًا. وهناك، امتدت الأرض وسطحت لتشكل قمة الهضبة الحقيقية، شرق القصر مباشرة. كان القصر نفسه يقع على تلة تطل على درب قديم شديد الانحدار ينحدر إلى أسفل، ويختفي في غابة من أشجار التنوب الشاهقة.
كان نيد على وشك أن يسأل والد كاسي عن سبب عدم بناء المنزل في أعلى نقطة عندما ألقى نظرة فاحصة على موقعه على التل. كان الجانب الغربي من القصر على نفس مستوى التل نفسه تقريبًا، ونافذة ضخمة تنحني بسلاسة مع محيط الصخرة أسفله. وبالمثل، كان الجدار المحيط بالمدخل الأمامي منحنيًا للخارج أيضًا، تمامًا مثل ارتفاع الأرض نحو قمة الهضبة.
شعر نيد بأنه ينظر إلى ما زعم والد كاسي أنه القمة الحقيقية للهضبة. كان القصر امتدادًا للأرض نفسها، ولكنه في الوقت نفسه كان يسلبها بريقها. فبدلًا من أن يكون على القمة ويتوج هذه العجيبة الطبيعية فحسب، سعى إلى استبدالها بأهمية.
هاه، أجل. يا له من أمرٍ مُرعب، يا أنف! عاتب نفسه في نفسه.
نظر إلى كاسي بينما كان هاري ينزل السيارة ببطء من منحدر شديد الانحدار على يمين المدخل الرئيسي. كانت كاسي ممدودة كالعصا، ظهرها بالكاد يلامس ظهر مقعدها، ويداها مطويتان بخجل في حجرها.
فتح نيد فمه ليعلق، لكنه أغلقه قبل أن ينطق بكلمة. " إنها تُلمّح لك، أيها الأحمق"، فكّر، ثم استدار للأمام. عدّل وضعيته إلى وضعية مشابهة لوضعيتها (التي ستعود إلى وضعها الطبيعي بعد دقيقة)، وعدّل ربطة عنقه، وشد ساقي بنطاله عدة مرات أخرى لإزالة التجاعيد المتبقية (ولم ينجح إلا في تحريكها).
انفتح باب مرآب كبير، وسحب هاري الليموزين إلى جانب شقيقتين متطابقتين. ما إن أطفأ هاري المحرك، حتى مد نيد يده إلى مقبض باب السيارة كعادته. مدت كاسي يدها وأمسكت بذراعه، جاذبةً إياه إلى الخلف.
"هاه؟ ماذا فعلتُ... أوه..." تلاشى صوته عندما رأى هاري يتقدم بخطوات عسكرية مسرعة نحو كاسي ويفتح لها الباب. أطلقت كاسي تنهيدة خفيفة مرتجفة وهي تنزل من السيارة، رافعةً رأسها عاليًا، وكعبيها يُصدر صوت طقطقة على الأرضية الخرسانية.
دار هاري حول مؤخرة السيارة وفتح الباب من جهة نيد. قال نيد مبتسمًا لهاري: "آه... شكرًا لك يا صديقي العزيز"، ثم تلاشت ابتسامته عندما ردّ الرجل بنظرة جامدة. "همم، أجل."
"نيد؟" قالت كاسي بصوت حاد من أسفل الدرج الواسع المبطن بالسجاد.
"آه، صحيح." اندفع نيد حول مقدمة السيارة وانضم إليها. شبكت ذراعيها معه، وجذبته بقوة حتى شعرت بوخز في أصابعه. وبينما كانت ترشدهما إلى أعلى الدرج، همس نيد من طرف فمه: "إذن، هل هذا هو المكان الذي تقولين فيه: كفاكِ إحراجًا؟"
"بالطبع لا،" همست كاسي ردًا. "لا أعرف كم أثق في هاري ولن يخبر أمي بكل شيء. وعليك أن تدرك..."
كانوا قد وصلوا لتوهم إلى منصة أعلى الدرج، حيث انفتح باب واسع مطلي بالذهب فجأةً كأنه انفتح من تلقاء نفسه. حثتهم كاسي على التقدم.
كاد نيد أن يُصفّر مجددًا. دخل رواقًا طويلًا أنيقًا، يتردد صدى خطواته الحادة على بلاط أبيض مُحاط بالذهب. في وسط الرواق، كانت سجادة قرمزية داكنة، تمتد من المدخل الرئيسي إلى درج مُقوّس منحوت من الرخام الأبيض، ثم إلى أعلى.
فقط عندما أُغلق الباب خلفهم، رأى نيد الخادم، رجلاً طويل القامة ونحيفًا، بشعر داكن يكاد يلمع كحذائه. كان قميصه الأبيض وقفازاته لامعة، وربطة عنقه وبدلته السوداء داكنتين لدرجة أن نيد كاد يظنهما هالة.
استدار نحوهما بذكاء، وضمّ كعبيه معًا، وانحنى رأسه قليلًا نحو كاسي. قال بصوتٍ جهوريٍّ لكنّه مُحترم: "آنسة كيندال". رفع يده المُغطّاة بالقفاز وأشار إلى نيد، وعيناه لا تفارقان كاسي. "وأعتقد أن هذا ضيفكم في عيد الشكر."
فتحت كاسي فمها للإجابة، لكن صدر صوت شهقة خفيفة عندما اندفع نيد فجأةً وأمسك بيد الخادم المندهش، وحركها بقوة. "نيد لوساندر. سعدتُ برؤيتكِ."
تراجع كبير الخدم خطوةً، وأبعد يده عنه، ورفع حاجبه الرفيع نحو نيد. اعتدل وأطلق تنهيدةً خفيفةً من أنفه، وشفتيه ملتصقتين. "أجل، بالتأكيد،" قال بصوتٍ خافت وهو يُخرج منديلًا من جيبه ويمسح يده المغطاة بالقفاز. صفّى حلقه وهو يطوي القماشة ويعيدها إلى جيبه. التفت إلى كاسي. "آنسة كيندال، والدتكِ في غرفة الجلوس. تتمنى أن تزوريها أنتِ وضيفكِ... آه... فورًا. "
"نعم، جيمس، شكرا لك،" قالت كاسي بصوت مرتجف قليلا.
"إذا احتجتني، سأكون في غرفة الدراسة." رمقت عيناه نيد للحظة ثم ضاقت قليلاً قبل أن يستدير ويبتعد.
أطلقت كاسي تنهيدة وهزت رأسها.
عبث نيد بربطة عنقه. "همم... إذًا، ما الذي كان يُفترض بي أن أدركه؟"
"أنه لا ينبغي لك أن تكون على دراية كبيرة بالموظفين."
"آه." ابتسم نيد لها ابتسامة مصطنعة. انتهى الدور الأول، فكّر. الطبقة العليا من أمريكا، أنا؛ الأنف المتواضع، لا شيء.
"لا يعجبني هذا يا نيد، ولكن... يا إلهي، علينا أن نصل إلى أمي." أمسكت بذراعه وسحبته إلى أسفل الممر.
قاومها نيد وأجبرها على التوقف. "اهدأي. ماذا عن ديان؟ هل هي بخير؟"
استدارت كاسي وهي تتنهد بانزعاج، لكن تعبيرها خفت بعد لحظة. "أجل، إنها بخير. شعرتُ بشيء من السيدة رادسون أيضًا. أعتقد أن ديان ذهبت للتحدث معها عما حدث." أمسكت بذراعه مجددًا، وفسّر نيد قوة قبضتها على أنها إشارة واضحة بأنه لن يفعل ذلك مجددًا. " هيا ... أمي ليست شخصًا ترغب في إبقائه منتظرًا."
قال نيد وهو يتعثر قليلاً في خطواته بجانب كاسي المسرعة: "لقد فهمتك".
دفعت كاسي عينيها للأمام كي لا يرى نيد الذنب في عينيها. كانت تخشى أن تحاول تشكيله وفقًا للإطار الذي يتوقعه والداها منه - ما كانا يتوقعانه منها دائمًا - رغم تمنيها لو أنها تستطيع رفضه. كرهت تذكيرها بمدى السلطة التي يُتوقع منها أن تتمتع بها كامرأة اجتماعية، وامتلاكها لقوى ملموسة أكثر بكثير لم يُجدِ نفعًا.
أخذت أنفاسًا عميقةً قليلةً وهم يقتربون من أسفل الدرج الرخامي، ثم انعطفت يسارًا. مدّت ظهرها مستقيمًا، رافعةً رأسها، ونقرت بمرفقها في جانب نيد. ولحسن حظها، فهم التلميح وفعل الشيء نفسه دون تردد. قالت لنفسها: "إنه يفعل هذا من أجلي، لا من أجل أمي" ، وأصبح الأمر أسهل تحملًا.
اصطحبتهما عبر قاعة أصغر، مرورًا بالأبواب المفتوحة، وصولًا إلى صالة فخمة مُجهزة ببار ومركز ترفيهي ضخم مُقابلها، أرضيتها مُغطاة بسجاد بنفسجي. مرّت به بسرعة قبل أن يُفكّر في التحديق فيها، ثم رفعت رأسها قليلًا وأبطأت خطاها إلى وتيرة أكثر هدوءًا، وهما يعبران العتبة إلى غرفة مُشبعة بضوء خافت.
كانت الغرفة أكثر هدوءًا من القاعة، والسجادة زرقاء داكنة، والجدران مطلية بألوان ترابية بسيطة من ألواح خشبية مصبوغة ومصقولة. وُضعت الكراسي والأرائك المريحة على شكل نصف دائرة حول طاولة قهوة ضخمة من خشب البلوط. وخلف الطاولة، نافذة ممتدة من الأرض إلى السقف، محاطة بستائر زرقاء داكنة مزينة بالفضة، تملأ الغرفة بتوهج ساطع من ضوء الشمس على الثلج.
أوقفتهم كاسي وأخذت نفسًا عميقًا. ومرة أخرى، وبينما كانت على وشك الكلام، ابتعد عنها نيد فجأة.
"واو، انظر فقط إلى هذا المنظر اللعين ! " صرخ نيد وهو يتجه مباشرة نحو النافذة، نفس النافذة التي رآها تطل على التلال والتي لفتت انتباهه في اللحظة التي خطا فيها إلى الداخل.
انحدرت الحافة من جانب المنزل نحو الممر شديد الانحدار، وخلفها، ارتفعت أشجار من طبقة الثلج التي لم تُمسّ، والتي بدت وكأنها تتدفق على جانب الهضبة. في البعيد، كما لو كانت داخل وعاء كبير ضحل، كانت هافن بأكملها.
يا للهول، يمكنك رؤية الإنشيلادا كاملةً، قال نيد مبتسمًا. "لا تبدو مخيفًا من هنا، أليس كذلك؟ تبدو جميلةً نوعًا ما، مثل--"
" أهم. "
استدار نيد. في الطرف الآخر من الغرفة، وقفت امرأة بوجهٍ شاحب، شعرها الأسود الداكن مربوطٌ على شكل كعكةٍ كثيفة. عينان رماديتان فولاذيتان تخترقان الهواءَ القاسيَ فجأةً كالمناجل. جسدها الطويل النحيل يرتدي بدلةً رمادية زرقاء، وذراعاها مطويتان تحت صدرها الصغير.
"اممم..." همس نيد.
ابتلعت كاسي ريقها وظلت واقفة منتصبة، متحضرة، ومهذبة. أشارت إلى نيد وجاهدت للحفاظ على ثبات صوتها. "أمي... هذا نيد لوساندر. نيد، أمي، الآنسة دوروثي كيندال."
ابتسم نيد ابتسامة خفيفة، ولوح بقبعة وهمية لدوروثي، ثم بدا غير متأكد من هذه الحركة. وضع يديه في جيوبه، لكنه أعاد النظر وأخرجهما، وتركهما يتدليان بحرية على جانبيه. ساد صمت مطبق لبضع ثوانٍ أخرى، ثم أرجع كتفيه المتهالكين إلى الوراء. "آه... سررتُ بلقائكِ يا آنسة كيندال... همم... أخبرتني كاساندرا الكثير عنكِ. همم، كل شيء على ما يرام، بالطبع."
مرت ثوانٍ أخرى. أخيرًا، تنهدت دوروثي قليلاً وسارت عبر الغرفة نحو الباب. "كاساندرا، سأراكِ في الردهة الآن." مرّت مسرعةً من أمام ابنتها، مُبقيةً عينيها للأمام كما لو لم يكن هناك أحدٌ آخر في الغرفة.
نظر نيد إلى كاسي نظرة اعتذار، لكنها ردّت عليه بهزة خفيفة من رأسها. همست قبل أن تخرج من الغرفة: "سأعود بعد قليل".
حدقت دوروثي بعينيها الداكنتين الرافضتين في ابنتها وهي تمر من أمامها. أمسكت بالبابين المذهَّبين وألقت نظرة جليدية على نيد. "ابقَ هنا ولا تلمس شيئًا. " أغلقت الباب بسرعة دون انتظار رد.
"أمي، لم يكن عليك أن تقولي هذا،" قالت كاسي بحدة.
استدارت دوروثي على عقبها وواجهت ابنتها. "كاساندرا، بصراحة لا أعرف ما الذي دفعني للسماح لكِ بإحضاره إلى هنا. الآن وقد أتيحت لي فرصة رؤية الأصدقاء البسطاء الذين تصاحبينهم، أنا متأكدة أنني لم أكن في كامل قواي العقلية عندما وافقتُ على السماح لكِ برؤيته مرة أخرى في المقام الأول."
كان الشعور بالذنب الذي لاح في عيني كاسي عابرًا. أعلنت كاسي: "نيد شاب ذكي جدًا وجذاب. أرجوكم لا تجعلوه يبدو كشخص متشرد في الشارع".
طوت دوروثي ذراعيها. "أوه؟ 'متشرد في الشارع؟' هل هذه عبارة تعلمتها من التسكع مع من هم أقل منك شأنًا؟"
شدّت كاسي على أسنانها، وعيناها تلمعان. أجبرت نفسها على الهدوء وإلا كانت متأكدة من أنها ستُوقعها هي ونيد في ورطة. "أمي، أنا... لا أريد دائمًا أن أقلق كثيرًا بشأن "مكانتي"."
نظرت دوروثي نحو الباب وقالت بسخرية: "من الواضح".
"هذا ليس ما هو مهم بالنسبة لي الآن، وليس متى-"
يجب أن يكون هذا مهمًا بالنسبة لك، كما أخبرتك مرارًا وتكرارًا! أنت تُمثل اسم كيندال. أنت--
صرخت كاسي: " هذه هافن يا أمي!". "بلدة صغيرة في سفوح جبال روكي، لا يكترث بها أحد خارج المقاطعة إلا كمكان للتزود بالوقود في طريقهم إلى الجبال. لا أحد يهتم حتى باسم كيندال سوى أثرياء ميسا فيو إستيتس! بصراحة، لا أعرف لماذا انتقلتما أنتِ وأبي إلى هنا إذا كنتما ترغبان حقًا في الاهتمام الذي تستحقه عائلتنا."
تراجعت دوروثي كأنها مُصدومة، واستعدت كاسي للعاصفة التي ستأتي. حاولت كبح جماح مشاعرها التي كانت تغلي منذ فترة، لكنها فشلت، وستعود إليها الآن بقوة مضاعفة. صبرت على خيبة أملها لإفسادها عيد الشكر عليها وعلى نيد، لكن ألمًا شديدًا كان يتفاقم في قلبها. كانت متأكدة من أنها ستنفجر باكية إذا لم تسمح لها والدتها حتى بتوديعه قبل خروجه.
بدلاً من ذلك، أظلمت نظرةٌ مسكونة عيني دوروثي أكثر، حتى أصبحت حدقتاها بالكاد تُميزان عن البقية. ارتجفت كاسي فجأةً لذكرى عابرة، لكنها اختفت من إدراكها بنفس السرعة التي ظهرت بها. قبل أن تتمكن من مطاردتها، رمشت دوروثي، وعاد المتسلط البارد. "لن نناقش هذا الأمر الآن. أشعر أنني منحتكِ حريةً أكبر بكثير في هذه "المدينة التي لا يكترث بها أحد" مما ينبغي لأي *** كيندال، ولا أهتم برؤية هذا الامتياز يُساء استخدامه."
"أنا لا أسيء معاملته يا أمي،" قالت كاسي بصوتٍ منخفض، وقد غمرها الارتياح في تلك اللحظة. "أصدقائي يهتمون بي كشخص، وليس باسم كيندال."
"حتى يتمكنوا من المطالبة بذلك"، قالت دوروثي بصوت عالٍ.
"أنا لا أشتري لهم أشياء باهظة الثمن، وهم لا يطلبونها."
"لذلك لم يطلبوا كل الأزياء التي اشتريتها لهم في عيد الهالوين؟"
"كانت هدايا . عرضتها لأنني أردت أن أفعل شيئًا لطيفًا."
ساد صمتٌ ثقيلٌ عقب تصريح كاسي الأخير العنيف، وحدقت دوروثي في ابنتها بنظرةٍ ثاقبة، كأنها تأمل أن تعيدها إلى حالةٍ أكثر هدوءًا وخضوعًا. همست دوروثي: "لقد اخترتِ أسوأ لحظةٍ على الإطلاق لتصبحي مراهقةً متمردةً نمطية. والدكِ يحاول إبرام صفقةٍ حساسةٍ للغاية اليوم."
تنهدت كاسي. "اليوم؟ ظننتُ أنه سيؤجل أعماله في عيد الشكر."
لا يستطيع التحكم في مواعيد تواجد عملائه الأكثر أهمية، وهم جميعًا ليسوا من أماكن تُحتفل بأعيادنا. لقد وعد بإتمام الصفقة بحلول الظهر. ولأنني لا أريد لأي شيء أن يُعكّر صفو عمل والدك، فإنني أُنهي هذا النقاش - وهو نقاش ما كان ينبغي أن يُعقد أصلًا - وأُقرّ بحماقتك هذه.
أرادت كاسي أن تشعر بالراحة والسعادة، لكن الجدار النفسي الذي بنته ضد حسها التعاطفي كان ينهار، وعادت إليها المشاعر التي شعرت بها من والدتها. لم ترغب في النظر إليها، وتمنت لو كانت مخطئة، لكنها الآن شعرت ببصيص من ذلك الشعور مجددًا.
كان الخوف غريبًا تمامًا على نفسية والدتها، لدرجة أنها شعرت بالرعب عند إدراكه حتى في أبسط صوره، كما حدث لها مرتين الآن. لو كانت فتاة عادية لا تمتلك قدرات روحية، لكانت قد تجاهلته واعتبرته إسقاطًا لمشاعرها على والدتها. لكن حسها التعاطفي ميّز مشاعرها بسهولة عن مشاعر الآخرين.
أرادت كاسي أن تصدق أن هذا خوف أمٍّ طبيعي على سلامة ابنتها ورفاهيتها، لكنه بدا أعمق، يكاد يكون غريزيًا. قالت بصوت خافت: "شكرًا لكِ يا أمي".
أطلقت دوروثي تنهيدة من أنفها، وشفتاها ترتخيان. "بصراحة يا كاساندرا، سأشعر براحة أكبر لو بقيتِ أنتِ وهو في غرفة الجلوس حتى العشاء، إذ يُمكنني استدعاء جيمس ليرافقني. مع ذلك، أشعر أنكِ ستُقدمين لي عرضًا مسرحيًا آخر ردًا على ذلك."
لم تقل كاسي شيئًا، حتى ردًا على التلميح إلى أن اعتراضاتها لم تكن أكثر من نوبة غضب *** مدلل.
حسنًا. يمكنكِ اصطحابه في جولة بالقصر كما تشائين. ضيّقت دوروثي عينيها ورفعت إصبعها مُحذرةً. " مع ذلك ، يُمنع عليكِ اصطحابه خلف أبواب مغلقة حيث لا أستطيع أنا ولا أي خادم رؤيتكِ، أو إلى غرفة نومكِ تحت أي ظرف من الظروف، أو إلى أي مكان قريب من الجناح الشرقي بالطابق الثاني حيث يُدير والدكِ أعماله. هل أوضحتُ وجهة نظري؟"
"نعم يا أمي، بالتأكيد،" قالت كاسي، وكان صوتها يعبر أخيرًا عن الارتياح الذي قمعته حتى تأكدت من أنه سيكون مبررًا.
حدقت دوروثي في عيني ابنتها كما لو كانت تبحث عن علامات ازدواجية. "أتمنى حقًا أن تكون هذه مجرد مرحلة أخرى تمرّين بها يا كاساندرا. لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية عندما كنتِ منعزلة في عالمكِ الخاص منذ البلوغ. كنتُ أعتقد أن ظهوركِ الأخير سيضعكِ على طريق الاتزان والذوق السليم. يبدو أنني مضطرة للانتظار لفترة أطول حتى ذلك اليوم. فليكن. لكن اعلمي أن صبري ينفد. قريبًا ستكبرين بما يكفي لتكون أفعالكِ ذات قيمة وستنعكس على اسم كيندال، بغض النظر عن مكان إقامتنا."
دارت دوروثي على كعبها وسارت بعيدًا في القاعة.
أخذت أنفاسًا عميقةً قليلةً وهم يقتربون من أسفل الدرج الرخامي، ثم انعطفت يسارًا. مدّت ظهرها مستقيمًا، رافعةً رأسها، ونقرت بمرفقها في جانب نيد. ولحسن حظها، فهم التلميح وفعل الشيء نفسه دون تردد. قالت لنفسها: "إنه يفعل هذا من أجلي، لا من أجل أمي" ، وأصبح الأمر أسهل تحملًا.
اصطحبتهما عبر قاعة أصغر، مرورًا بالأبواب المفتوحة، وصولًا إلى صالة فخمة مُجهزة ببار ومركز ترفيهي ضخم مُقابلها، أرضيتها مُغطاة بسجاد بنفسجي. مرّت به بسرعة قبل أن يُفكّر في التحديق فيها، ثم رفعت رأسها قليلًا وأبطأت خطاها إلى وتيرة أكثر هدوءًا، وهما يعبران العتبة إلى غرفة مُشبعة بضوء خافت.
كانت الغرفة أكثر هدوءًا من القاعة، والسجادة زرقاء داكنة، والجدران مطلية بألوان ترابية بسيطة من ألواح خشبية مصبوغة ومصقولة. وُضعت الكراسي والأرائك المريحة على شكل نصف دائرة حول طاولة قهوة ضخمة من خشب البلوط. وخلف الطاولة، نافذة ممتدة من الأرض إلى السقف، محاطة بستائر زرقاء داكنة مزينة بالفضة، تملأ الغرفة بتوهج ساطع من ضوء الشمس على الثلج.
أوقفتهم كاسي وأخذت نفسًا عميقًا. ومرة أخرى، وبينما كانت على وشك الكلام، ابتعد عنها نيد فجأة.
"واو، انظر فقط إلى هذا المنظر اللعين ! " صرخ نيد وهو يتجه مباشرة نحو النافذة، نفس النافذة التي رآها تطل على التلال والتي لفتت انتباهه في اللحظة التي خطا فيها إلى الداخل.
انحدرت الحافة من جانب المنزل نحو الممر شديد الانحدار، وخلفها، ارتفعت أشجار من طبقة الثلج التي لم تُمسّ، والتي بدت وكأنها تتدفق على جانب الهضبة. في البعيد، كما لو كانت داخل وعاء كبير ضحل، كانت هافن بأكملها.
يا للهول، يمكنك رؤية الإنشيلادا كاملةً، قال نيد مبتسمًا. "لا تبدو مخيفًا من هنا، أليس كذلك؟ تبدو جميلةً نوعًا ما، مثل--"
" أهم. "
استدار نيد. في الطرف الآخر من الغرفة، وقفت امرأة بوجهٍ شاحب، شعرها الأسود الداكن مربوطٌ على شكل كعكةٍ كثيفة. عينان رماديتان فولاذيتان تخترقان الهواءَ القاسيَ فجأةً كالمناجل. جسدها الطويل النحيل يرتدي بدلةً رمادية زرقاء، وذراعاها مطويتان تحت صدرها الصغير.
"اممم..." همس نيد.
ابتلعت كاسي ريقها وظلت واقفة منتصبة، متحضرة، ومهذبة. أشارت إلى نيد وجاهدت للحفاظ على ثبات صوتها. "أمي... هذا نيد لوساندر. نيد، أمي، الآنسة دوروثي كيندال."
ابتسم نيد ابتسامة خفيفة، ولوح بقبعة وهمية لدوروثي، ثم بدا غير متأكد من هذه الحركة. وضع يديه في جيوبه، لكنه أعاد النظر وأخرجهما، وتركهما يتدليان بحرية على جانبيه. ساد صمت مطبق لبضع ثوانٍ أخرى، ثم أرجع كتفيه المتهالكين إلى الوراء. "آه... سررتُ بلقائكِ يا آنسة كيندال... همم... أخبرتني كاساندرا الكثير عنكِ. همم، كل شيء على ما يرام، بالطبع."
مرت ثوانٍ أخرى. أخيرًا، تنهدت دوروثي قليلاً وسارت عبر الغرفة نحو الباب. "كاساندرا، سأراكِ في الردهة الآن." مرّت مسرعةً من أمام ابنتها، مُبقيةً عينيها للأمام كما لو لم يكن هناك أحدٌ آخر في الغرفة.
نظر نيد إلى كاسي نظرة اعتذار، لكنها ردّت عليه بهزة خفيفة من رأسها. همست قبل أن تخرج من الغرفة: "سأعود بعد قليل".
حدقت دوروثي بعينيها الداكنتين الرافضتين في ابنتها وهي تمر من أمامها. أمسكت بالبابين المذهَّبين وألقت نظرة جليدية على نيد. "ابقَ هنا ولا تلمس شيئًا. " أغلقت الباب بسرعة دون انتظار رد.
"أمي، لم يكن عليك أن تقولي هذا،" قالت كاسي بحدة.
استدارت دوروثي على عقبها وواجهت ابنتها. "كاساندرا، بصراحة لا أعرف ما الذي دفعني للسماح لكِ بإحضاره إلى هنا. الآن وقد أتيحت لي فرصة رؤية الأصدقاء البسطاء الذين تصاحبينهم، أنا متأكدة أنني لم أكن في كامل قواي العقلية عندما وافقتُ على السماح لكِ برؤيته مرة أخرى في المقام الأول."
كان الشعور بالذنب الذي لاح في عيني كاسي عابرًا. أعلنت كاسي: "نيد شاب ذكي جدًا وجذاب. أرجوكم لا تجعلوه يبدو كشخص متشرد في الشارع".
طوت دوروثي ذراعيها. "أوه؟ 'متشرد في الشارع؟' هل هذه عبارة تعلمتها من التسكع مع من هم أقل منك شأنًا؟"
شدّت كاسي على أسنانها، وعيناها تلمعان. أجبرت نفسها على الهدوء وإلا كانت متأكدة من أنها ستُوقعها هي ونيد في ورطة. "أمي، أنا... لا أريد دائمًا أن أقلق كثيرًا بشأن "مكانتي"."
نظرت دوروثي نحو الباب وقالت بسخرية: "من الواضح".
"هذا ليس ما هو مهم بالنسبة لي الآن، وليس متى-"
يجب أن يكون هذا مهمًا بالنسبة لك، كما أخبرتك مرارًا وتكرارًا! أنت تُمثل اسم كيندال. أنت--
صرخت كاسي: " هذه هافن يا أمي!". "بلدة صغيرة في سفوح جبال روكي، لا يكترث بها أحد خارج المقاطعة إلا كمكان للتزود بالوقود في طريقهم إلى الجبال. لا أحد يهتم حتى باسم كيندال سوى أثرياء ميسا فيو إستيتس! بصراحة، لا أعرف لماذا انتقلتما أنتِ وأبي إلى هنا إذا كنتما ترغبان حقًا في الاهتمام الذي تستحقه عائلتنا."
تراجعت دوروثي كأنها مُصدومة، واستعدت كاسي للعاصفة التي ستأتي. حاولت كبح جماح مشاعرها التي كانت تغلي منذ فترة، لكنها فشلت، وستعود إليها الآن بقوة مضاعفة. صبرت على خيبة أملها لإفسادها عيد الشكر عليها وعلى نيد، لكن ألمًا شديدًا كان يتفاقم في قلبها. كانت متأكدة من أنها ستنفجر باكية إذا لم تسمح لها والدتها حتى بتوديعه قبل خروجه.
بدلاً من ذلك، أظلمت نظرةٌ مسكونة عيني دوروثي أكثر، حتى أصبحت حدقتاها بالكاد تُميزان عن البقية. ارتجفت كاسي فجأةً لذكرى عابرة، لكنها اختفت من إدراكها بنفس السرعة التي ظهرت بها. قبل أن تتمكن من مطاردتها، رمشت دوروثي، وعاد المتسلط البارد. "لن نناقش هذا الأمر الآن. أشعر أنني منحتكِ حريةً أكبر بكثير في هذه "المدينة التي لا يكترث بها أحد" مما ينبغي لأي *** كيندال، ولا أهتم برؤية هذا الامتياز يُساء استخدامه."
"أنا لا أسيء معاملته يا أمي،" قالت كاسي بصوتٍ منخفض، وقد غمرها الارتياح في تلك اللحظة. "أصدقائي يهتمون بي كشخص، وليس باسم كيندال."
"حتى يتمكنوا من المطالبة بذلك"، قالت دوروثي بصوت عالٍ.
"أنا لا أشتري لهم أشياء باهظة الثمن، وهم لا يطلبونها."
"لذلك لم يطلبوا كل الأزياء التي اشتريتها لهم في عيد الهالوين؟"
"كانت هدايا . عرضتها لأنني أردت أن أفعل شيئًا لطيفًا."
ساد صمتٌ ثقيلٌ عقب تصريح كاسي الأخير العنيف، وحدقت دوروثي في ابنتها بنظرةٍ ثاقبة، كأنها تأمل أن تعيدها إلى حالةٍ أكثر هدوءًا وخضوعًا. همست دوروثي: "لقد اخترتِ أسوأ لحظةٍ على الإطلاق لتصبحي مراهقةً متمردةً نمطية. والدكِ يحاول إبرام صفقةٍ حساسةٍ للغاية اليوم."
تنهدت كاسي. "اليوم؟ ظننتُ أنه سيؤجل أعماله في عيد الشكر."
لا يستطيع التحكم في مواعيد تواجد عملائه الأكثر أهمية، وهم جميعًا ليسوا من أماكن تُحتفل بأعيادنا. لقد وعد بإتمام الصفقة بحلول الظهر. ولأنني لا أريد لأي شيء أن يُعكّر صفو عمل والدك، فإنني أُنهي هذا النقاش - وهو نقاش ما كان ينبغي أن يُعقد أصلًا - وأُقرّ بحماقتك هذه.
أرادت كاسي أن تشعر بالراحة والسعادة، لكن الجدار النفسي الذي بنته ضد حسها التعاطفي كان ينهار، وعادت إليها المشاعر التي شعرت بها من والدتها. لم ترغب في النظر إليها، وتمنت لو كانت مخطئة، لكنها الآن شعرت ببصيص من ذلك الشعور مجددًا.
كان الخوف غريبًا تمامًا على نفسية والدتها، لدرجة أنها شعرت بالرعب عند إدراكه حتى في أبسط صوره، كما حدث لها مرتين الآن. لو كانت فتاة عادية لا تمتلك قدرات روحية، لكانت قد تجاهلته واعتبرته إسقاطًا لمشاعرها على والدتها. لكن حسها التعاطفي ميّز مشاعرها بسهولة عن مشاعر الآخرين.
أرادت كاسي أن تصدق أن هذا خوف أمٍّ طبيعي على سلامة ابنتها ورفاهيتها، لكنه بدا أعمق، يكاد يكون غريزيًا. قالت بصوت خافت: "شكرًا لكِ يا أمي".
أطلقت دوروثي تنهيدة من أنفها، وشفتاها ترتخيان. "بصراحة يا كاساندرا، سأشعر براحة أكبر لو بقيتِ أنتِ وهو في غرفة الجلوس حتى العشاء، إذ يُمكنني استدعاء جيمس ليرافقني. مع ذلك، أشعر أنكِ ستُقدمين لي عرضًا مسرحيًا آخر ردًا على ذلك."
لم تقل كاسي شيئًا، حتى ردًا على التلميح إلى أن اعتراضاتها لم تكن أكثر من نوبة غضب *** مدلل.
حسنًا. يمكنكِ اصطحابه في جولة بالقصر كما تشائين. ضيّقت دوروثي عينيها ورفعت إصبعها مُحذرةً. " مع ذلك ، يُمنع عليكِ اصطحابه خلف أبواب مغلقة حيث لا أستطيع أنا ولا أي خادم رؤيتكِ، أو إلى غرفة نومكِ تحت أي ظرف من الظروف، أو إلى أي مكان قريب من الجناح الشرقي بالطابق الثاني حيث يُدير والدكِ أعماله. هل أوضحتُ وجهة نظري؟"
"نعم يا أمي، بالتأكيد،" قالت كاسي، وكان صوتها يعبر أخيرًا عن الارتياح الذي قمعته حتى تأكدت من أنه سيكون مبررًا.
حدقت دوروثي في عيني ابنتها كما لو كانت تبحث عن علامات ازدواجية. "أتمنى حقًا أن تكون هذه مجرد مرحلة أخرى تمرّين بها يا كاساندرا. لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية عندما كنتِ منعزلة في عالمكِ الخاص منذ البلوغ. كنتُ أعتقد أن ظهوركِ الأخير سيضعكِ على طريق الاتزان والذوق السليم. يبدو أنني مضطرة للانتظار لفترة أطول حتى ذلك اليوم. فليكن. لكن اعلمي أن صبري ينفد. قريبًا ستكبرين بما يكفي لتكون أفعالكِ ذات قيمة وستنعكس على اسم كيندال، بغض النظر عن مكان إقامتنا."
دارت دوروثي على كعبها وسارت بعيدًا في القاعة.
استلقت هيذر على سرير ميليندا، تلهث بهدوء، وفرجها لا يزال ينبض بألم ما بعد النشوة. ورغم شدة نشوتها، كان جسدها لا يزال يغلي بحرارة جنسية، يتلوى من لمسة الدانتيل الأسود المستمرة. أطلقت ميليندا أنينًا خفيفًا، ووجهها ملتصق بأحد ثديي هيذر، والباقي مُلقى على أختها الكبرى في استسلام مُنهك.
شدّت هيذر ذراعها حول أختها، واحتضنتها ميليندا أكثر، ثم انطلقت أنفاسها التالية كتنهيدة أجشّة. كان وجهها لا يزال رطبًا من هزة هيذر الجنسية. لحسّت شفتيها، تتذوق الرطوبة المتبقية، وارتجفت بينما وخز مهبلها وتسرب منه السائل. "يا إلهي، ليس مجددًا،" تأوهت.
أغمضت هيذر عينيها، وانزلقت يدها على ظهر ميليندا. "أنا متعبة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع حتى مقاومة أي شيء يا ميليندا"، تنفست الصعداء.
"لكن مهبلي مؤلمٌ بالفعل!" تذمرت ميليندا. "لا يمكنها أن تبقينا هنا طوال اليوم! إنها... ش-ش... آه... توقفي عن هذا."
أمسكت هيذر بخدي ميليندا. توقفت، ثم ضغطت عليهما ببطء وداعبتهما.
تلوّت ميليندا، وهي تقترب. أغمضت عينيها وهي تلهث، وعادت حرارة مهبلها وسيلته. غيّرت وضعيتها، ولامس وجهها أحد ثديي هيذر المزينين بالدانتيل. فتحت عينيها وارتجفت، وركزت نظراتها المتلهفة على حلمة هيذر المتيبسة.
"لديك مؤخرة صغيرة لطيفة، يا أختي الصغيرة"، قالت هيذر في أذن ميليندا.
بلعت ميليندا ريقها وعضت شفتها لتكبح أنينها. "سمعتُ أشخاصًا في الطابق السفلي. ش-لا يمكنها إبقائنا هنا لفترة أطول."
"طويل بما فيه الكفاية،" جاء صوت ناعم من الباب.
حاولت ميليندا الهرب، لكن فكرة الهروب غرقت في شهوة متصاعدة. استجابت هيذر لرجفة أختها الفاشلة بالضغط بيدها على مؤخرة ميليندا وسحبت حمالة صدرها حتى انفرج صدرها، وتلألأ لحمها حول حلمتها النابضة والمتصلبة.
انحنت بيني بجانب السرير بينما رفعت ميليندا بصرها. "هل أنتِ فتاة مطيعة يا أمي؟"
ارتجفت ميليندا، وارتجفت فخذاها بينما توسلت إليها فرجها طلبًا للراحة. غمرتها أفكار أصابع أمها وهي تداعب بظرها بفيض من المتعة. "سمعتُ ديان،" قالت ميليندا وهي تلهث. "في الطابق السفلي... قبل قليل... كانت هنا."
"ميليندا، ألا يعجبك ثدي أختك؟"
رفعت هيذر يدها الحرة ووضعت يدها على صدرها، تاركةً اللحم يتموج وينتفخ، والحلمة متيبسة ومنتفخة. اشتدت حاجة ميليندا، وتساقطت الرطوبة من شقها وسقطت على جانب فخذ هيذر. "أنتِ... لا يمكنكِ ك-كيب..."
وضعت بيني يدها على خد ميليندا، فأصدرت ميليندا أنينًا واحمرّ وجهها. ضغطت بيني بيدها الأخرى برفق على مؤخرة رأس ميليندا. قاومت ميليندا للحظة قبل أن تُلقي وجهها على صدر أختها، مُمسكةً بالحلمة في فمها.
"آه... ممم..." تأوهت هيذر وهي تتلوى. استبدلت يد أمها بيدها، وانزلقت الأخرى ببطء حول ورك ميليندا وجانبها. أطلقت تنهيدة متقطعة وأمالت رأسها للخلف، فخذاها ينفجان بينما يتصاعد البخار من مهبلها خلف دانتيل أسود مبلل.
قالت بيني بصوتٍ أكثر ندمًا: "أريدكِ أن تذهبي مرةً أخرى. مرةً أخرى فقط، ثم يمكنكِ الاستحمام وارتداء ملابسكِ والنزول إلى الطابق السفلي."
تدفقت الكلمات بقوة على مسامع ميليندا، وعقلها مشوشٌ بالرغبة لدرجة أنها لم تستطع التفكير. كل ما أرادت قوله ضاع، غارقًا في شهوةٍ جامحة. نطقت بلسانها الماهر بثقةٍ لا يحلم بها معظم المراهقين. امتصت حلمة أختها بين شفتيها، وخدودها تغضن، ولسانها يلعقها.
قوّسَت هيذر ظهرها، ضاغطةً صدرها على وجه ميليندا. تأوهت ميليندا في لحمها الممتلئ، واهتزاز صوتها الطفيف جعل حلمة هيذر تنبض فرحًا. انفتحت ساقا هيذر على مصراعيهما، وتسربت الرطوبة من خلال الدانتيل، وارتجفت بترقب عندما انزلقت يد ميليندا على فخذها.
عندما وصلت ميليندا إلى مركز احتياجاتها، قامت هيذر فجأة بوضع يدها في الطريق.
"هيذر،" قالت بيني بلطف.
ابتلعت هيذر ريقها، وعيناها تلمعان وهي تحدق في والدتها. "سمعتُ ديان في الطابق السفلي سابقًا، أليس كذلك؟"
"لماذا يهمك هذا الأمر، عندما تكون أختك هنا؟"
"توقفي! لحظة... لحظة، لماذا لا...؟" تأوهت وتلوى بينما كانت ميليندا تمتص حلماتها بقوة. "ميليندا، من فضلك، حاولي التوقف لحظة. لحظة..."
أبعدت بيني يد هيذر عن الطريق. مررت ميليندا أصابعها على تلة أختها، تداعب الشق الأملس عبر السراويل الداخلية. تحركت أصابعها بدقة وشغف لا هوادة فيهما، بضربات عريضة وسريعة، جعلت وركي هيذر يتبعان نفس الإيقاع.
تأرجح جسد هيذر جيئةً وذهاباً تحت لمسة ميليندا، وتلاشى احتجاجها في سروالها الضيق. مدت بيني يدها بين فخذي ميليندا، وغاصت أصابعها في طيات ضيقة لكنها جذابة. أنينت ميليندا، ولم تقطع خطواتها إلا لتنزلق بفمها إلى الثدي الآخر، تمتص وتلعق في جنون متزايد.
"أوه! ... أوه! ..." تأوهت هيذر. جاهدت أفكارها لتتجاوز موجة الظلام الصاعدة التي اجتاحتها، لكن ميليندا كانت آخر مرساة متبقية لها. برحيلها، لا شيء يمنعها من جذب ما تبقى من إرادتها إلى دوامة الظلام.
أحاطت بهم المتعة الجنسية شرنقة خانقة، وعقولهم مفتوحة وعارية. تدفقت القوة التي كانت تنبض في الفراغ كموجات من أمهم، وخلفها، أحسوا بالظلام نفسه. شعروا بلمسة من نشوته وهو يشاهد فتاتين عاجزتين.
ما زال ركنٌ صغيرٌ من عقل هيذر يرقد سالمًا، يرتجف خوفًا من العبودية الوشيكة. لا شيء يوقفها، وما إن سقطتا، حتى لا شيء يُخرجهما. ومع ذلك، حتى مع ازدياد لذتهما المتبادلة وتوتر مهبليهما على حافة النشوة والطاعة، لم يُحرك الظلام ساكنًا.
"لا يجب عليك إثارة أي مشاكل مع الأقارب." قالت بيني بصوت ناعم ولكن عاجل.
تأوهت هيذر وميليندا وتلوى جسدهما. ازداد فم ميليندا جوعًا، وأصابعها أكثر جرأة. انزلقتا تحت السراويل الداخلية وفركتا بظر هيذر أسرع حتى عجزت هيذر عن فعل شيء سوى عدم الانفجار من فرط الحاجة إلى الراحة. فركت ميليندا فرجها بيد والدتها، ترتجف في توسلات صامتة للتحرر النهائي.
"إذا فكرت في إخبارهم بأي شيء، فسوف تفكر في مهبل بعضكما البعض بدلاً من ذلك."
شهقت هيذر بصعوبة بالغة. تلعثمت ميليندا ولاهثة، وأنفاسها تلامس حلمة هيذر. خيم الظلام على رؤياهما كعاصفة رعدية بعيدة شامخة. رأوا خيوط قوته تتلوى كالأفاعي المتأهبة للزحف والانقباض حول عقولهما حتى تُسحق آخر إرادتهما في ثناياها، ومع ذلك حافظا على مسافة بينهما.
"وكلما فكرتم في مهبل بعضكم البعض، كلما زادت حاجتكم إليه عندما تصعدون إلى الطابق العلوي بعد العشاء."
صرخت هيذر، وفرجها يتدفق بغزارة وهو يفلت، مبللاً المزيد من البطانية بشهوة لا ترحم. صرخت ميليندا وارتجفت، وفرجها يلتصق بقوة بأصابع أمها وهي تقذف. ارتجفت الأجساد وتلوّت بينما تسربت سحابة رغبات أمها الكثيفة إلى عقولهم.
تلاشت رؤية الظلام، واختفت في سحابة زرقاء بيضاء بعيدة. لم يشعروا إلا بما زرعته أمهم فيهم، وهو حبل عقلي، لو كانت متماسكة بما يكفي، لربما تخيلته ميليندا من هالاتهم كأطواق حول أعناقهم.
تراجعت بيني. قالت بصوت خافت: "أنا آسفة. لكن هذا كان ضروريًا. ستفهمين يومًا ما." استدارت وغادرت الغرفة.
تأوهت ميليندا وسقطت على جانبها. وضعت هيذر ذراعها على جبهتها، لكنها كانت مترهلة. في الدقيقة التالية، لم تتمكنا من فعل شيء سوى التقاط أنفاسهما. أخيرًا، تحدثت ميليندا أولًا، بصوت مرتجف وخائف. "لقد كان هناك... رأيته... يا إلهي، لقد رأيته..."
ابتلعت هيذر ريقها وأومأت برأسها. "رأيته أيضًا."
"لم يأخذنا... لكنه كان بإمكانه... لماذا لم يأخذنا؟ "
"يا إلهي، ميليندا، يجب أن تكوني سعيدة لأن الأمر لم يحدث."
"ولكن قد يحدث ذلك مرة أخرى! قد يستغرق الأمر منا وقتًا الآن!"
أغمضت هيذر عينيها. تبلورت الكلمات في ذهنها لكنها ترددت في الظهور، والسبب لا علاقة له بالسيطرة على عقلها. حاولت إيجاد سبب لعدم قولها، سبب تجاهلته، مما يسمح لها باستعادة غضبها المبرّر الذي كان يغذيها سابقًا.
"ميليندا، لن يعجبك سماع هذا."
حاولت ميليندا الجلوس بصعوبة، وعضلاتها تؤلمها كألم مهبلها. سألت بصوت حاد: "ما الأمر؟"
ربما... ربما كانت أمي على حق. ربما تحمينا بطريقة ما.
حدقت ميليندا. "حمايتنا؟! كيف يُعَدّ إجبارنا على ممارسة الجنس دون وعي حمايةً لنا؟"
"أتفضل أن يُخدعك الظلام؟" جلست هيذر. "أعطني دليلاً يا صغيري. كان من الممكن أن يُصيبنا للتو، لكنه لم يفعل. لا شيء كان ليوقفه."
"لكنه ما كان ليتمكن من الوصول إلينا أصلًا لو لم تكن أمي تعمل عليه!" صرخت ميليندا. "لا، لا أصدق ذلك. أمي خانتنا، الأمر بهذه البساطة. ربما تريد فقط الانتظار حتى انتهاء عيد الشكر قبل أن تفعل ذلك حتى لا يكون لديها شهود أو ما شابه."
تنهدت هيذر وجلست. عبست من الرطوبة العالقة في فخذها، التي تبرد الآن لدرجة الانزعاج. خلعت سروالها الداخلي عن كومته اللزجة، وتوقفت عندما سحبته إلى منتصف ساقيها، وارتسمت على وجهها نظرة حيرة.
"ما الأمر الآن؟" سألت ميليندا.
خلعت هيذر سروالها الداخلي تمامًا وألقته جانبًا. ثم خلعت حمالة الصدر وألقتها على جانب السرير أيضًا. قالت في حيرة: "أستطيع خلع الملابس الداخلية".
أوه، أجل، رائع، أنتِ تعرفين كيف تخلعين ملابسكِ. وكأننا لم نتدرب على ذلك بما يكفي.
نزلت هيذر من السرير. "ليس هذا ما أقصده." التقطت ملابسها الداخلية. "كما لو أنني لم أعد مضطرة لارتدائها."
ألقت ميليندا نظرة على سراويلها الداخلية المبللة وعبست. "لماذا تريدين ذلك بعد أن زرتِ شلالات نياجرا مرتين؟"
ميليندا، كفى من إغفال الفكرة! أعني، ليس عليّ ارتداء شيء كهذا لأشعر بالجاذبية طوال الوقت.
اتسعت عينا ميليندا. "لقد انفصلتِ عن--؟!"
"لا، إنه فقط هذا الإكراه الذي تم حظره."
ضيّقت ميليندا عينيها. "هالتك مختلفة."
ألقت هيذر الملابس الداخلية في سلة الغسيل. "كيف؟"
لا أستطيع وصف ذلك، لستُ بارعًا في رؤية هذا النوع من الأشياء مثل جيسون. لكن شيئًا ما تغير. نعم، أعرف ما ستقوله. ستقول: "انظر، هذه أمي تحميني!" حسنًا، لا تشغل بالك. لن أصدق ذلك." قفزت من السرير وتوجهت نحو الحمام. "سأستحم. لا تفكر حتى في محاولة مشاركته معي!"
أغلقت الباب خلفها.
تنهدت هيذر وجلست على الكرسي قرب الحاسوب. لم تُعجبها الفكرة أيضًا. أرادت أن تتبع نفس نهج ميليندا؛ على الأقل، منحها الغضب شعورًا بالقوة.
شدّت هيذر ذراعها حول أختها، واحتضنتها ميليندا أكثر، ثم انطلقت أنفاسها التالية كتنهيدة أجشّة. كان وجهها لا يزال رطبًا من هزة هيذر الجنسية. لحسّت شفتيها، تتذوق الرطوبة المتبقية، وارتجفت بينما وخز مهبلها وتسرب منه السائل. "يا إلهي، ليس مجددًا،" تأوهت.
أغمضت هيذر عينيها، وانزلقت يدها على ظهر ميليندا. "أنا متعبة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع حتى مقاومة أي شيء يا ميليندا"، تنفست الصعداء.
"لكن مهبلي مؤلمٌ بالفعل!" تذمرت ميليندا. "لا يمكنها أن تبقينا هنا طوال اليوم! إنها... ش-ش... آه... توقفي عن هذا."
أمسكت هيذر بخدي ميليندا. توقفت، ثم ضغطت عليهما ببطء وداعبتهما.
تلوّت ميليندا، وهي تقترب. أغمضت عينيها وهي تلهث، وعادت حرارة مهبلها وسيلته. غيّرت وضعيتها، ولامس وجهها أحد ثديي هيذر المزينين بالدانتيل. فتحت عينيها وارتجفت، وركزت نظراتها المتلهفة على حلمة هيذر المتيبسة.
"لديك مؤخرة صغيرة لطيفة، يا أختي الصغيرة"، قالت هيذر في أذن ميليندا.
بلعت ميليندا ريقها وعضت شفتها لتكبح أنينها. "سمعتُ أشخاصًا في الطابق السفلي. ش-لا يمكنها إبقائنا هنا لفترة أطول."
"طويل بما فيه الكفاية،" جاء صوت ناعم من الباب.
حاولت ميليندا الهرب، لكن فكرة الهروب غرقت في شهوة متصاعدة. استجابت هيذر لرجفة أختها الفاشلة بالضغط بيدها على مؤخرة ميليندا وسحبت حمالة صدرها حتى انفرج صدرها، وتلألأ لحمها حول حلمتها النابضة والمتصلبة.
انحنت بيني بجانب السرير بينما رفعت ميليندا بصرها. "هل أنتِ فتاة مطيعة يا أمي؟"
ارتجفت ميليندا، وارتجفت فخذاها بينما توسلت إليها فرجها طلبًا للراحة. غمرتها أفكار أصابع أمها وهي تداعب بظرها بفيض من المتعة. "سمعتُ ديان،" قالت ميليندا وهي تلهث. "في الطابق السفلي... قبل قليل... كانت هنا."
"ميليندا، ألا يعجبك ثدي أختك؟"
رفعت هيذر يدها الحرة ووضعت يدها على صدرها، تاركةً اللحم يتموج وينتفخ، والحلمة متيبسة ومنتفخة. اشتدت حاجة ميليندا، وتساقطت الرطوبة من شقها وسقطت على جانب فخذ هيذر. "أنتِ... لا يمكنكِ ك-كيب..."
وضعت بيني يدها على خد ميليندا، فأصدرت ميليندا أنينًا واحمرّ وجهها. ضغطت بيني بيدها الأخرى برفق على مؤخرة رأس ميليندا. قاومت ميليندا للحظة قبل أن تُلقي وجهها على صدر أختها، مُمسكةً بالحلمة في فمها.
"آه... ممم..." تأوهت هيذر وهي تتلوى. استبدلت يد أمها بيدها، وانزلقت الأخرى ببطء حول ورك ميليندا وجانبها. أطلقت تنهيدة متقطعة وأمالت رأسها للخلف، فخذاها ينفجان بينما يتصاعد البخار من مهبلها خلف دانتيل أسود مبلل.
قالت بيني بصوتٍ أكثر ندمًا: "أريدكِ أن تذهبي مرةً أخرى. مرةً أخرى فقط، ثم يمكنكِ الاستحمام وارتداء ملابسكِ والنزول إلى الطابق السفلي."
تدفقت الكلمات بقوة على مسامع ميليندا، وعقلها مشوشٌ بالرغبة لدرجة أنها لم تستطع التفكير. كل ما أرادت قوله ضاع، غارقًا في شهوةٍ جامحة. نطقت بلسانها الماهر بثقةٍ لا يحلم بها معظم المراهقين. امتصت حلمة أختها بين شفتيها، وخدودها تغضن، ولسانها يلعقها.
قوّسَت هيذر ظهرها، ضاغطةً صدرها على وجه ميليندا. تأوهت ميليندا في لحمها الممتلئ، واهتزاز صوتها الطفيف جعل حلمة هيذر تنبض فرحًا. انفتحت ساقا هيذر على مصراعيهما، وتسربت الرطوبة من خلال الدانتيل، وارتجفت بترقب عندما انزلقت يد ميليندا على فخذها.
عندما وصلت ميليندا إلى مركز احتياجاتها، قامت هيذر فجأة بوضع يدها في الطريق.
"هيذر،" قالت بيني بلطف.
ابتلعت هيذر ريقها، وعيناها تلمعان وهي تحدق في والدتها. "سمعتُ ديان في الطابق السفلي سابقًا، أليس كذلك؟"
"لماذا يهمك هذا الأمر، عندما تكون أختك هنا؟"
"توقفي! لحظة... لحظة، لماذا لا...؟" تأوهت وتلوى بينما كانت ميليندا تمتص حلماتها بقوة. "ميليندا، من فضلك، حاولي التوقف لحظة. لحظة..."
أبعدت بيني يد هيذر عن الطريق. مررت ميليندا أصابعها على تلة أختها، تداعب الشق الأملس عبر السراويل الداخلية. تحركت أصابعها بدقة وشغف لا هوادة فيهما، بضربات عريضة وسريعة، جعلت وركي هيذر يتبعان نفس الإيقاع.
تأرجح جسد هيذر جيئةً وذهاباً تحت لمسة ميليندا، وتلاشى احتجاجها في سروالها الضيق. مدت بيني يدها بين فخذي ميليندا، وغاصت أصابعها في طيات ضيقة لكنها جذابة. أنينت ميليندا، ولم تقطع خطواتها إلا لتنزلق بفمها إلى الثدي الآخر، تمتص وتلعق في جنون متزايد.
"أوه! ... أوه! ..." تأوهت هيذر. جاهدت أفكارها لتتجاوز موجة الظلام الصاعدة التي اجتاحتها، لكن ميليندا كانت آخر مرساة متبقية لها. برحيلها، لا شيء يمنعها من جذب ما تبقى من إرادتها إلى دوامة الظلام.
أحاطت بهم المتعة الجنسية شرنقة خانقة، وعقولهم مفتوحة وعارية. تدفقت القوة التي كانت تنبض في الفراغ كموجات من أمهم، وخلفها، أحسوا بالظلام نفسه. شعروا بلمسة من نشوته وهو يشاهد فتاتين عاجزتين.
ما زال ركنٌ صغيرٌ من عقل هيذر يرقد سالمًا، يرتجف خوفًا من العبودية الوشيكة. لا شيء يوقفها، وما إن سقطتا، حتى لا شيء يُخرجهما. ومع ذلك، حتى مع ازدياد لذتهما المتبادلة وتوتر مهبليهما على حافة النشوة والطاعة، لم يُحرك الظلام ساكنًا.
"لا يجب عليك إثارة أي مشاكل مع الأقارب." قالت بيني بصوت ناعم ولكن عاجل.
تأوهت هيذر وميليندا وتلوى جسدهما. ازداد فم ميليندا جوعًا، وأصابعها أكثر جرأة. انزلقتا تحت السراويل الداخلية وفركتا بظر هيذر أسرع حتى عجزت هيذر عن فعل شيء سوى عدم الانفجار من فرط الحاجة إلى الراحة. فركت ميليندا فرجها بيد والدتها، ترتجف في توسلات صامتة للتحرر النهائي.
"إذا فكرت في إخبارهم بأي شيء، فسوف تفكر في مهبل بعضكما البعض بدلاً من ذلك."
شهقت هيذر بصعوبة بالغة. تلعثمت ميليندا ولاهثة، وأنفاسها تلامس حلمة هيذر. خيم الظلام على رؤياهما كعاصفة رعدية بعيدة شامخة. رأوا خيوط قوته تتلوى كالأفاعي المتأهبة للزحف والانقباض حول عقولهما حتى تُسحق آخر إرادتهما في ثناياها، ومع ذلك حافظا على مسافة بينهما.
"وكلما فكرتم في مهبل بعضكم البعض، كلما زادت حاجتكم إليه عندما تصعدون إلى الطابق العلوي بعد العشاء."
صرخت هيذر، وفرجها يتدفق بغزارة وهو يفلت، مبللاً المزيد من البطانية بشهوة لا ترحم. صرخت ميليندا وارتجفت، وفرجها يلتصق بقوة بأصابع أمها وهي تقذف. ارتجفت الأجساد وتلوّت بينما تسربت سحابة رغبات أمها الكثيفة إلى عقولهم.
تلاشت رؤية الظلام، واختفت في سحابة زرقاء بيضاء بعيدة. لم يشعروا إلا بما زرعته أمهم فيهم، وهو حبل عقلي، لو كانت متماسكة بما يكفي، لربما تخيلته ميليندا من هالاتهم كأطواق حول أعناقهم.
تراجعت بيني. قالت بصوت خافت: "أنا آسفة. لكن هذا كان ضروريًا. ستفهمين يومًا ما." استدارت وغادرت الغرفة.
تأوهت ميليندا وسقطت على جانبها. وضعت هيذر ذراعها على جبهتها، لكنها كانت مترهلة. في الدقيقة التالية، لم تتمكنا من فعل شيء سوى التقاط أنفاسهما. أخيرًا، تحدثت ميليندا أولًا، بصوت مرتجف وخائف. "لقد كان هناك... رأيته... يا إلهي، لقد رأيته..."
ابتلعت هيذر ريقها وأومأت برأسها. "رأيته أيضًا."
"لم يأخذنا... لكنه كان بإمكانه... لماذا لم يأخذنا؟ "
"يا إلهي، ميليندا، يجب أن تكوني سعيدة لأن الأمر لم يحدث."
"ولكن قد يحدث ذلك مرة أخرى! قد يستغرق الأمر منا وقتًا الآن!"
أغمضت هيذر عينيها. تبلورت الكلمات في ذهنها لكنها ترددت في الظهور، والسبب لا علاقة له بالسيطرة على عقلها. حاولت إيجاد سبب لعدم قولها، سبب تجاهلته، مما يسمح لها باستعادة غضبها المبرّر الذي كان يغذيها سابقًا.
"ميليندا، لن يعجبك سماع هذا."
حاولت ميليندا الجلوس بصعوبة، وعضلاتها تؤلمها كألم مهبلها. سألت بصوت حاد: "ما الأمر؟"
ربما... ربما كانت أمي على حق. ربما تحمينا بطريقة ما.
حدقت ميليندا. "حمايتنا؟! كيف يُعَدّ إجبارنا على ممارسة الجنس دون وعي حمايةً لنا؟"
"أتفضل أن يُخدعك الظلام؟" جلست هيذر. "أعطني دليلاً يا صغيري. كان من الممكن أن يُصيبنا للتو، لكنه لم يفعل. لا شيء كان ليوقفه."
"لكنه ما كان ليتمكن من الوصول إلينا أصلًا لو لم تكن أمي تعمل عليه!" صرخت ميليندا. "لا، لا أصدق ذلك. أمي خانتنا، الأمر بهذه البساطة. ربما تريد فقط الانتظار حتى انتهاء عيد الشكر قبل أن تفعل ذلك حتى لا يكون لديها شهود أو ما شابه."
تنهدت هيذر وجلست. عبست من الرطوبة العالقة في فخذها، التي تبرد الآن لدرجة الانزعاج. خلعت سروالها الداخلي عن كومته اللزجة، وتوقفت عندما سحبته إلى منتصف ساقيها، وارتسمت على وجهها نظرة حيرة.
"ما الأمر الآن؟" سألت ميليندا.
خلعت هيذر سروالها الداخلي تمامًا وألقته جانبًا. ثم خلعت حمالة الصدر وألقتها على جانب السرير أيضًا. قالت في حيرة: "أستطيع خلع الملابس الداخلية".
أوه، أجل، رائع، أنتِ تعرفين كيف تخلعين ملابسكِ. وكأننا لم نتدرب على ذلك بما يكفي.
نزلت هيذر من السرير. "ليس هذا ما أقصده." التقطت ملابسها الداخلية. "كما لو أنني لم أعد مضطرة لارتدائها."
ألقت ميليندا نظرة على سراويلها الداخلية المبللة وعبست. "لماذا تريدين ذلك بعد أن زرتِ شلالات نياجرا مرتين؟"
ميليندا، كفى من إغفال الفكرة! أعني، ليس عليّ ارتداء شيء كهذا لأشعر بالجاذبية طوال الوقت.
اتسعت عينا ميليندا. "لقد انفصلتِ عن--؟!"
"لا، إنه فقط هذا الإكراه الذي تم حظره."
ضيّقت ميليندا عينيها. "هالتك مختلفة."
ألقت هيذر الملابس الداخلية في سلة الغسيل. "كيف؟"
لا أستطيع وصف ذلك، لستُ بارعًا في رؤية هذا النوع من الأشياء مثل جيسون. لكن شيئًا ما تغير. نعم، أعرف ما ستقوله. ستقول: "انظر، هذه أمي تحميني!" حسنًا، لا تشغل بالك. لن أصدق ذلك." قفزت من السرير وتوجهت نحو الحمام. "سأستحم. لا تفكر حتى في محاولة مشاركته معي!"
أغلقت الباب خلفها.
تنهدت هيذر وجلست على الكرسي قرب الحاسوب. لم تُعجبها الفكرة أيضًا. أرادت أن تتبع نفس نهج ميليندا؛ على الأقل، منحها الغضب شعورًا بالقوة.
الفصل السادس »
الفصل السادس »
استلقى ريتشي على ظهره على السرير، محاولًا تجاهل ألم خصيتيه. كانت كاثي مُغطاة به، يدها تُداعب صدره ببطء، وساقها النحيلة تنزلق على فخذه. كان أنفاسها بطيئًا، ووركاها يتلوى من حين لآخر. شعر ريتشي بالرطوبة الدافئة على جلده عندما لامسته فرجها الرطب.
رغم تمسكه الشديد بأفكاره، ظلّ ذكره منتصبًا، راغبًا في العودة، رغم كل ما مرّ به. لم تكن لديه هذه القدرة على التحمل إلا عندما ارتبط ببقية البشيرين. مع قلة الطاقة التي شعر بها، كأنّ الرابط قد مات. لم يبقَ سوى الظلام، ورفض أن يسمح له بالسيطرة عليه.
لا تحكم يا ريتشي، لا تحكم إطلاقًا، همس الظلام في رأسه. مجرد هدية صغيرة مني. مثل عبدك المُحتمل هنا.
شد ريتشي على أسنانه. كتم الإنكار الذي أراد الرد عليه، ولو لسبب واحد فقط وهو تجنب الظهور بمظهر من أغضبه. لم يتخذ كاثي عبدةً له، ولا في أي من المرات التي بلغت فيها النشوة. في كل مرة اقتربت فيها كاثي، كان يشعر بالظلام ينتظره بترقب شديد. كانت لحظة الذروة دائمًا هي لحظة حدوثها، عندما يكون العقل في أوج عطائه.
يمكنك أن تأخذها في أي وقت تريد، ريتشي.
أدار ريتشي رأسه واستمع إلى أمه وهي تتجول في المطبخ. أخذ نفسًا عميقًا وبطيئًا، فشعر برائحة طبخ أمه النفاذة تسري في معدته وقلبه. قال: "ربما عليّ أن أذهب لمساعدة أمي في تحضير العشاء".
رفعت كاثي رأسها. رفعت ساقها فوق فخذ ريتشي. "ألا تريد البقاء هنا معي؟"
نعم، لقد أراد البقاء بشدة. أراد الاستمرار في مضاجعتها؛ أراد مداعبة مهبلها وإمساكها حتى تصل إلى النشوة الجنسية حتى تتوسل إليه بالسماح لها بالقذف؛ أراد أن تلتف شفتاها حول قضيبه؛ أراد أن يدفن قضيبه في ثدييها.
ارتفع ذكره على هذه الأفكار العابرة. ألقت كاثي نظرة عليه ولحست شفتيها برعشة من تجدد الحاجة. انزلقت يدها على صدره وداعبت عضوه المتصلب حتى أصبح صلبًا ونابضًا من جديد. مررت أصابعها على طوله بمداعبات خفيفة وخفيّة حتى تسارعت أنفاسه.
فجأةً، مدّ ريتشي يده وأمسك بمعصم كاثي. توقف، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم سحب يدها بعيدًا عن قضيبه.
"هل هناك خطب ما يا ريتشي؟" سألت كاثي وعيناها تلمعان. "هل كنتُ أفعل ذلك خطأً؟"
"أنتِ بخير يا كاثي،" همست ريتشي وهي تُحرك يدها جانبًا. "أريد فقط التحدث، حسنًا؟"
أومأت كاثي ببطء، لكنها أطلقت تنهيدة أجشّة وتجمعت حوله.
فتاة لطيفة، جذابة، في السرير معي، وقلتُ إنني أريد التحدث فحسب، فكّر ريتشي. أجل، لا بد أنني مجنون.
علاوة على ذلك، لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيقوله. فتش رأسه بحثًا عن أي أثر لوجود والده. حتى نبرته الساخرة كانت موضع ترحيب، لأنها ساعدته على اتخاذ القرارات الصائبة. أما أي قرارات يتخذها بمفرده، فكان يخشى أن تكون أنانية أو متأثرة بالظلام.
تمنى لو اتصل بجيسون مُبكرًا. لو كان لدى أحدٍ الإجابات، لكان هو. ابتسم ساخرًا لفكرةٍ مُضحكةٍ دون قصد: ماذا كان سيفعل جيسون؟
كان جيسون يسأل الكثير من الأسئلة المزعجة، كما فكر ريتشي.
"متى التقيت بأمي؟" سأل ريتشي.
قالت كاثي بصوتٍ متقطع: "أوه، لم أصادفها صدفةً. اتصلت بي يوم الاثنين وقالت إنها تريد أن تأخذني لتناول الغداء."
"إذن تناولت الغداء معها؟ هكذا فقط؟"
"يوم الثلاثاء، نعم. تفاجأتُ بسماع أخبارها بعد كل هذه السنوات. قالت إنها بحاجة ماسة لمساعدتي في أمرٍ ما."
"مع ماذا؟"
توقفت كاثي. "في الحقيقة، لم تخبرني قط. عندما ذهبنا لتناول الغداء، انتهى بنا الأمر بالحديث كثيرًا عنك."
"وبعد ذلك، بانج، كنت تريد رؤيتي مرة أخرى، هاه؟"
ترددت كاثي مجددًا، وكأن أسئلة ريتشي تُرهق تفكيرها. "لا أتذكر ذلك جيدًا. أعتقد أنني أخبرتها أنني لا أمانع رؤيتكِ مجددًا في وقت ما. ثم دعتني لعيد الشكر."
"ووافقت؟ ليس لديك عائلتك الخاصة؟"
تلوّت كاثي. "أمي... لم تكن سعيدة بالأمر، لا، ولكن بحلول ذلك الوقت، أخبرتني عمتي ساندرا بكل شيء عنك، وكان عليّ رؤيتك مجددًا. حينها بدأت تراودني كل تلك الأحلام المثيرة عن..."
"لا بأس!" قال ريتشي بحدة. عبس وهو يحاول التفكير فيما سيسأله بعد ذلك. لعن نفسه في صمت لأنه ليس بمستوى جيسون في هذا. "إذن قررتَ نسيان عائلتك والمجيء إلى هنا بعد الغداء مع والدتي؟"
أطلقت كاثي تنهيدة أجشّة وارتجفت. رفعت ساقها فوق فخذ ريتشي حتى لامست خصيتيه. مررت يدها على صدره، وأصابعها متباعدة. قالت بصوت متقطع: "لقد... لقد أعادتني إلى هنا بعد الغداء. لا أتذكر الكثير مما حدث، فقط... هذه النشوة الجنسية المذهلة."
"أجل،" قال ريتشي بلا نبرة. "حرفيًا."
تأوهت كاثي، وانزلقت يدها على قضيبه. ما كان قد فات من انتصابه، عاد إلى الحياة بعد ثوانٍ من لمسته. "ريتشي؟ مارس الجنس معي مرة أخرى؟ من فضلك؟ التفكير في يوم الثلاثاء جعلني أشعر بالإثارة من جديد."
كاد ريتشي ألا يسمعها. كان يفكر مليًا فيما فعلته أمه. هل كانت تتخيل أن الظلام سيعيد له أمه؟ هل كانت تفعل ذلك لإنقاذ نفسها؟ هل يُفترض أن يكون للإجابة أي أهمية؟
قبل ثلاثة أشهر، كان ريتشي مستعدًا للتضحية بأي شخص في عبودية إن كان ذلك يعني إعادة عقارب الساعة إلى الوراء. كان سيضحي بكل هافن ليستعيد والده ويعيش حياةً سلميةً في راندال. شكّ في أنه كان سيُبدي أي استياء لو فعلت والدته الشيء نفسه. كان يتخيل أحيانًا أن مغامراتها الجنسية المستمرة في هافن كانت وسيلةً لتحقيق ذلك، وأن الظلام سيطلق سراحها بمجرد بلوغها حصتها.
(ربما لم أعد بحاجة إلى ساندرا بعد الآن)
لا، فكّر ريتشي. لن أقبل كاثي. لن أستعبدها. الظلام يكذب. لا بد أن يكون كذلك.
ومع ذلك، لفترة وجيزة، تمنى أن الأمر لم يكن كذلك.
أشار ريتشي. أومأت كاثي برأسها واندفعت فوقه، وامتطت وركيه. انحنت للأمام ودلّت ثدييها بالطريقة التي تعرف أن ريتشي يحبها. أمسك ريتشي وركيها وهي تخفض ذراعها لترفع قضيبه نحو مهبلها المتلهف والرطب. أغمضت عينيها وأطلقت تنهيدة عميقة شهوانية وهو يجذبها إلى قضيبه. ابتسمت وهو ينزلق إلى نفقها الزلق بصوت سحق رائع.
دفعها بقوة، فانفجرت شهقةً عندما غاص ذكره عميقًا. حركت وركيها لتشعر بصلابته تملأ فرجها. رفع ذراعيه، فرفعت وركيها معه، ثم أسقطتها أرضًا مجددًا. تسارعت كاثي وحركت قضيبه، وارتعشت ثدييها مع كل دفعة.
مرة أخرى، اقترب الظلام، كالنسور من الجيف، يراقب ويتلذذ. هذه المرة رأى شيئًا آخر، شيئًا خافتًا، فأغمض عينيه ليتخيله. كان الظلام محاطًا بتوهج أزرق-أبيض غريب. لم يرَ شيئًا كهذا من قبل.
لا بد أن الأمر يعني شيئًا ما. حاول التفكير وسط ضباب المتعة، لكن كاثي مارست الجنس معه بقوة أكبر، كما لو كانت تحاول تشتيت انتباهه. " لن أقبلها"، كرر ريتشي، مع أن قناعته تزعزعت. "اذهب واستمتع بشيء آخر، فالعرض انتهى أيها الوغد".
لا رد فعل. ربما كان خياله، لكنه شعر بتجاهل الظلام، كما لو كان يشاهد عرضًا جانبيًا لحدث أكبر. لكن ماذا؟
كانت كاسي لا تزال تفتح أحد الأبواب عندما تجاوزها نيد. نظر حوله في أرجاء الغرفة الواسعة، وتجول عيناه في جدران المرمر المنحنية، وصولًا إلى الثريات الضخمة المتلألئة. أطلق صفارة طويلة أخرى، ووضع يديه في جيوبه. تقدم بضع خطوات إلى الأمام ليسمع صدى خطواته الحادة.
يا إلهي! قاعة رقصكِ! عفوًا! غطّى فمه بيده قليلًا. انتصب، وألقى رأسه للخلف، ونظر بتعالٍ من أنفه. "تحفة معمارية رائعة يا عزيزتي كاساندرا. فسيحة دون مبالغة. فاخرة دون تباهي. بيضاء دون أن تكون سوداء جدًا."
تقدمت كاسي نحوه ووضعت يدها على ذراعه، وضغطت عليها بقوة. "نيد؟"
"أه، نعم، زوجتي الجميلة؟"
"توقفي. من فضلك. وعدي إلى مناداتي بكاسي."
"أوه، آه، بالتأكيد،" قال نيد، وقد عاد إلى صوته الطبيعي. "أردت فقط التأكد من أنني، كما تعلم، أديت الدور بشكل صحيح."
تنهدت كاسي وأسندت رأسها على كتفه. "لا أريدك أن تلعب دورًا. أنا آسفة لأنني لمحتُ ولو لمرة واحدة أنني أريدك أن تلعب."
"لا أريد أن أسبب لك مشاكل مع والديك. أريد على الأقل أن أترك انطباعًا جيدًا."
"ليس إذا كان ذلك يعني أن تكون شخصًا آخر. يكفيني أن أتظاهر بالكذب. لا ينبغي لي أن أفرض ذلك عليك."
أمسك نيد بيدها. "أجل، عليّ الاعتراف، كنتُ أتساءل عن ذلك. هل تقصد أن عليكِ لعب دور الأميرة الصغيرة أمامهم أيضًا؟"
أحاطته كاسي بذراعها ودفعته برفق حتى سار معها ببطء عبر قاعة الرقص. "على الأقل أمي، على أي حال. وأبي يُذعن لها كثيرًا عندما يتعلق الأمر بي."
يا إلهي، هذا سيُجنني. شدّ إحدى طيّات سترته. "على الأقل عليّ ارتداء هذا اليوم فقط."
"وأتمنى لو لم تضطري لارتدائه، لأكون صادقة."
"حسنًا، كان بإمكاني الظهور عاريًا، لكن الجو بارد جدًا في الخارج لذلك."
ساد صوت نيد الغرفة الفارغة، وشعرت برغبة في توبيخه على نكاته الفظة. لكنها كتمت ضحكتها وضحكت ضحكة خفيفة. نظرت حولها وأطلقت تنهيدة خفيفة، مدركةً أن هذه هي المرة الأولى التي تجوب فيها قاعة الرقص برفقة شخص تحبه حقًا.
"بجدية، كاسي، كنت سأبدو في غير مكاني مثل أنفي المؤلم إذا لم أرتدي هذا."
"أعلم، وأُقدّر لك فعلك هذا من أجلي." ابتسمت. "وأظن أنك تبدو وسيمًا."
ابتسم نيد ولفّ ذراعه حول خصرها، ثم توقف. "همم... مسموح لي بلمسك قليلاً، صحيح؟"
شككت كاسي في أن والدتها كانت ستحب أي تواصل بينهما. "بالتأكيد، أنتِ كذلك."
نظر نيد حوله عندما وصلا إلى منتصف الغرفة. "إذن، هل ستُقدّم أطعمة المساء هنا؟"
لاحظت كاسي ارتعاشًا خفيفًا في صوته. "لا، سيكون ذلك في قاعة الولائم. لماذا؟"
"حسنًا، هذا رائع"، قال نيد بصوت مرتاح.
توقفت كاسي عن المشي وواجهته. "لماذا، ما الخطب؟"
لدهشتها، احمرّ وجه نيد. "إنه، آه... حسنًا، كنتُ أعتقد أنه لو فعلوها هنا، لَكُنّا سنضطر، كما تعلم، إلى الرقص أو شيء من هذا القبيل."
ابتسمت كاسي. "ليس الأمر صعبًا يا نيد."
شخر نيد. "أخبرني بذلك. إنهما متناسقتان كعنكبوت يرتدي زلاجات ويمشي على بقعة زيت."
"أوه، لا يُمكن أن تكوني بهذا السوء." توقفت. "أتريدينني أن أُريكِ؟"
اتسعت عينا نيد. "هاه؟ ماذا، هنا؟ الآن؟"
رداً على سؤاله، أخذت إحدى يديه ووضعتها بالقرب من خصرها.
آه... لست متأكدًا من هذا، قال نيد بصوت قلق. ربما لا يُسمح لنا بفعل هذا أو...
هذا هراء يا نيد. أمي دائمًا ما تُجبرني على فعل هذا مع ابن عائلة ثرية أخرى. وضعت يدها الأخرى ودفعت إحدى قدميه جانبًا. "أعتقد أنها تأمل أن أُعجب بأحدهم، وأن يُخرجني من هذه "المرحلة" المزعومة التي أمر بها."
"ههه، لدي أمل واحد فقط ألا تحبهم أبدًا."
وضعت كاسي يديها على جسده ونظرت في عينيه. قالت بصوت خافت وجاد: "الأغنياء يُملّونني. تفضل، فقط اتبعني."
لم تشعر كاسي بصدمته في الوقت المناسب لتتوقف. لم يتحرك نيد في البداية، وتعثر بها في أول خطوة رقص، وخدوده متوهجة.
ضحكت كاسي. "لا بأس. سنحاول مرة أخرى."
أومأ نيد برأسه وحبس أنفاسه خلال الخطوات الأولى، ثم أطلق تنهيدة عاصفة عندما تعثر بقدميها، وقبضت عليه يداها بقوة لتبقيه منتصبًا. ابتسمت له كاسي ابتسامة رقيقة، وكانت متأكدة من أنها الشيء الوحيد الذي سمح لها بدفعه بقوة في قاعة الرقص. هذه المرة، تمكن من إكمال الخطوات كاملةً بتعثرة بسيطة.
قالت كاسي: "أرأيتِ، أنتِ تفهمين الأمر. لنُجرّبه مجددًا. تذكري فقط الإيقاع الأساسي..."
شعرت كاسي بالارتياح لشعورها بزوال حرجه بمجرد سماعها نبرة البهجة في صوتها. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، ثم اتسعت إلى ابتسامة أكثر طبيعية وهو يكمل الخطوات التالية دون أي مشاكل. جذبته إلى الخطوة التالية، ثم استدارا حول بعضهما البعض وهما يجتازان قاعة الرقص.
ارتسمت على وجه كاسي السعادة. لو استطاع نيد حضور غداء والدتها، لكانت الأمور أسهل بكثير. استمتعت بلعب دور الأميرة أمامه، مدركةً أنه سيُقدّر فستانها وتسريحة شعرها لما يُكمّلانها، لا لما يُعرّفانها به. لو كان بإمكانها الحصول على أي شيء من والديها، حتى ولو كان صغيرًا، لسمحت لها بارتداء بنطال جينز عادي وقميص صوف بسيط.
"هاها، هذا ممتع نوعًا ما،" قال نيد وهو يبتسم كطفل في صباح عيد الميلاد.
"كنت أحب ذلك أكثر، لو لم تجعله والدتي مهمة شاقة في وجبات الغداء."
"ربما يجب عليك أن تحاول استخدام هديتك حتى نتمكن من القيام بذلك في كثير من الأحيان."
أخطأت كاسي. استعادت عافيتها بسرعة لدرجة أن نيد بالكاد لاحظ ذلك، لكن قلبها خفق فجأة، وسرت رعشة في جسدها. سألت بصوتٍ مُندهش قليلاً: "ماذا؟"
حسنًا، كنت أعتقد أننا، آه، يمكننا أن نفعل ذلك في أحلامنا الحقيقية. أنا ... كاسي؟"
أصبحت عيون كاسي زجاجية، ودورت قاعة الرقص حولها واختفت في المسافة.
يا إلهي! قاعة رقصكِ! عفوًا! غطّى فمه بيده قليلًا. انتصب، وألقى رأسه للخلف، ونظر بتعالٍ من أنفه. "تحفة معمارية رائعة يا عزيزتي كاساندرا. فسيحة دون مبالغة. فاخرة دون تباهي. بيضاء دون أن تكون سوداء جدًا."
تقدمت كاسي نحوه ووضعت يدها على ذراعه، وضغطت عليها بقوة. "نيد؟"
"أه، نعم، زوجتي الجميلة؟"
"توقفي. من فضلك. وعدي إلى مناداتي بكاسي."
"أوه، آه، بالتأكيد،" قال نيد، وقد عاد إلى صوته الطبيعي. "أردت فقط التأكد من أنني، كما تعلم، أديت الدور بشكل صحيح."
تنهدت كاسي وأسندت رأسها على كتفه. "لا أريدك أن تلعب دورًا. أنا آسفة لأنني لمحتُ ولو لمرة واحدة أنني أريدك أن تلعب."
"لا أريد أن أسبب لك مشاكل مع والديك. أريد على الأقل أن أترك انطباعًا جيدًا."
"ليس إذا كان ذلك يعني أن تكون شخصًا آخر. يكفيني أن أتظاهر بالكذب. لا ينبغي لي أن أفرض ذلك عليك."
أمسك نيد بيدها. "أجل، عليّ الاعتراف، كنتُ أتساءل عن ذلك. هل تقصد أن عليكِ لعب دور الأميرة الصغيرة أمامهم أيضًا؟"
أحاطته كاسي بذراعها ودفعته برفق حتى سار معها ببطء عبر قاعة الرقص. "على الأقل أمي، على أي حال. وأبي يُذعن لها كثيرًا عندما يتعلق الأمر بي."
يا إلهي، هذا سيُجنني. شدّ إحدى طيّات سترته. "على الأقل عليّ ارتداء هذا اليوم فقط."
"وأتمنى لو لم تضطري لارتدائه، لأكون صادقة."
"حسنًا، كان بإمكاني الظهور عاريًا، لكن الجو بارد جدًا في الخارج لذلك."
ساد صوت نيد الغرفة الفارغة، وشعرت برغبة في توبيخه على نكاته الفظة. لكنها كتمت ضحكتها وضحكت ضحكة خفيفة. نظرت حولها وأطلقت تنهيدة خفيفة، مدركةً أن هذه هي المرة الأولى التي تجوب فيها قاعة الرقص برفقة شخص تحبه حقًا.
"بجدية، كاسي، كنت سأبدو في غير مكاني مثل أنفي المؤلم إذا لم أرتدي هذا."
"أعلم، وأُقدّر لك فعلك هذا من أجلي." ابتسمت. "وأظن أنك تبدو وسيمًا."
ابتسم نيد ولفّ ذراعه حول خصرها، ثم توقف. "همم... مسموح لي بلمسك قليلاً، صحيح؟"
شككت كاسي في أن والدتها كانت ستحب أي تواصل بينهما. "بالتأكيد، أنتِ كذلك."
نظر نيد حوله عندما وصلا إلى منتصف الغرفة. "إذن، هل ستُقدّم أطعمة المساء هنا؟"
لاحظت كاسي ارتعاشًا خفيفًا في صوته. "لا، سيكون ذلك في قاعة الولائم. لماذا؟"
"حسنًا، هذا رائع"، قال نيد بصوت مرتاح.
توقفت كاسي عن المشي وواجهته. "لماذا، ما الخطب؟"
لدهشتها، احمرّ وجه نيد. "إنه، آه... حسنًا، كنتُ أعتقد أنه لو فعلوها هنا، لَكُنّا سنضطر، كما تعلم، إلى الرقص أو شيء من هذا القبيل."
ابتسمت كاسي. "ليس الأمر صعبًا يا نيد."
شخر نيد. "أخبرني بذلك. إنهما متناسقتان كعنكبوت يرتدي زلاجات ويمشي على بقعة زيت."
"أوه، لا يُمكن أن تكوني بهذا السوء." توقفت. "أتريدينني أن أُريكِ؟"
اتسعت عينا نيد. "هاه؟ ماذا، هنا؟ الآن؟"
رداً على سؤاله، أخذت إحدى يديه ووضعتها بالقرب من خصرها.
آه... لست متأكدًا من هذا، قال نيد بصوت قلق. ربما لا يُسمح لنا بفعل هذا أو...
هذا هراء يا نيد. أمي دائمًا ما تُجبرني على فعل هذا مع ابن عائلة ثرية أخرى. وضعت يدها الأخرى ودفعت إحدى قدميه جانبًا. "أعتقد أنها تأمل أن أُعجب بأحدهم، وأن يُخرجني من هذه "المرحلة" المزعومة التي أمر بها."
"ههه، لدي أمل واحد فقط ألا تحبهم أبدًا."
وضعت كاسي يديها على جسده ونظرت في عينيه. قالت بصوت خافت وجاد: "الأغنياء يُملّونني. تفضل، فقط اتبعني."
لم تشعر كاسي بصدمته في الوقت المناسب لتتوقف. لم يتحرك نيد في البداية، وتعثر بها في أول خطوة رقص، وخدوده متوهجة.
ضحكت كاسي. "لا بأس. سنحاول مرة أخرى."
أومأ نيد برأسه وحبس أنفاسه خلال الخطوات الأولى، ثم أطلق تنهيدة عاصفة عندما تعثر بقدميها، وقبضت عليه يداها بقوة لتبقيه منتصبًا. ابتسمت له كاسي ابتسامة رقيقة، وكانت متأكدة من أنها الشيء الوحيد الذي سمح لها بدفعه بقوة في قاعة الرقص. هذه المرة، تمكن من إكمال الخطوات كاملةً بتعثرة بسيطة.
قالت كاسي: "أرأيتِ، أنتِ تفهمين الأمر. لنُجرّبه مجددًا. تذكري فقط الإيقاع الأساسي..."
شعرت كاسي بالارتياح لشعورها بزوال حرجه بمجرد سماعها نبرة البهجة في صوتها. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، ثم اتسعت إلى ابتسامة أكثر طبيعية وهو يكمل الخطوات التالية دون أي مشاكل. جذبته إلى الخطوة التالية، ثم استدارا حول بعضهما البعض وهما يجتازان قاعة الرقص.
ارتسمت على وجه كاسي السعادة. لو استطاع نيد حضور غداء والدتها، لكانت الأمور أسهل بكثير. استمتعت بلعب دور الأميرة أمامه، مدركةً أنه سيُقدّر فستانها وتسريحة شعرها لما يُكمّلانها، لا لما يُعرّفانها به. لو كان بإمكانها الحصول على أي شيء من والديها، حتى ولو كان صغيرًا، لسمحت لها بارتداء بنطال جينز عادي وقميص صوف بسيط.
"هاها، هذا ممتع نوعًا ما،" قال نيد وهو يبتسم كطفل في صباح عيد الميلاد.
"كنت أحب ذلك أكثر، لو لم تجعله والدتي مهمة شاقة في وجبات الغداء."
"ربما يجب عليك أن تحاول استخدام هديتك حتى نتمكن من القيام بذلك في كثير من الأحيان."
أخطأت كاسي. استعادت عافيتها بسرعة لدرجة أن نيد بالكاد لاحظ ذلك، لكن قلبها خفق فجأة، وسرت رعشة في جسدها. سألت بصوتٍ مُندهش قليلاً: "ماذا؟"
حسنًا، كنت أعتقد أننا، آه، يمكننا أن نفعل ذلك في أحلامنا الحقيقية. أنا ... كاسي؟"
أصبحت عيون كاسي زجاجية، ودورت قاعة الرقص حولها واختفت في المسافة.
تلهث كاسي وهي تُقذف عبر الحجاب، وخيوطه تُلقي بخطوط من البرد القارس على بشرتها المرتعشة أصلًا. تلوّح بذراعيها لتكفّ عن ذلك، لكن لا شيء يُجبرها على ذلك. للحظة، تشعر بالاختناق، والهواء يتجمد في رئتيها وهي تغوص عبر حاجز أزرق أبيض غريب يحاول إعادتها إلى الوراء.
في البداية، لم تكن كاسي ترغب إلا في التوقف، لكنها الآن تقاوم خوفًا من الوقوع في هذا المأزق المرعب المتحجر. وبينما تشعر أنها ستتجمد وتتحطم كبلورة محطمة، تنفجر.
تعثرت في منتصف غرفة مظلمة كهفية. تتوهج أضواء خافتة من تجاويف غائرة على طول الجدران. تلوح فوق رأسها هياكل بلورية عملاقة متناظرة على فترات منتظمة. يتلاشى كل شيء إلى لون رمادي موحد في الأفق.
"قاعة الرقص،" همست كاسي وعيناها متسعتان. "قاعة رقص والديّ. لكن..."
تُفزع عندما يخترق ضوءٌ خافتٌ فجأةً عتمةَ المكان عند فتح أحد الأبواب. تحبس أنفاسها عندما يظهر ظلٌّ عند الباب، ثم تتوقف، ثم تدفع البابَ ليفتحه على مصراعيه.
يطلّ رأس فتاة صغيرة من الغرفة. وجهها الملائكي محاط بخصلات شعر بنية ترفرف على خديها بشكل يكاد يكون مضحكًا، وهي تتبادل النظرات. تهمس الفتاة: "حسنًا، لا أحد هنا، لن يرانا أحد".
تحدق كاسي بالفتاة الصغيرة وهي تدخل قاعة الرقص حافية القدمين، وقميص نومها الأبيض يتلوى حول كاحليها. لا بد أنها أكبر من سبع سنوات. تنظر كاسي إليها في حيرة. من هذه؟ هل هذه رأس من؟ وكيف دخلت الفتاة الصغيرة إلى القصر؟
تنظر الفتاة إلى الردهة وتشير قائلةً: "حسنًا، يمكنكِ الدخول". تتراجع الفتاة عن الباب، ويشرق وجهها الملائكي بابتسامة عريضة. ترفع عينيها إلى السقف وتدور بذراعيها في أرجاء الغرفة. "أرأيتِ؟ أخبرتكِ أنها كبيرة. قلتِ إنكِ تحبين الأماكن الكبيرة كهذه."
تُضيّق كاسي عينيها، لكنها لا ترى أحدًا سوى الفتاة الصغيرة. ومع ذلك، تُضحك الفتاة فجأةً كما لو أنها سمعت شيئًا مُضحكًا، فتسري قشعريرة في جسد كاسي.
التفتت الفتاة الصغيرة عن رفيقتها الخفيّة وقفزت إلى منتصف الغرفة. "هنا حيث يتناول أبي وأمي غداءهما." توقفت فجأة واستدارت. "غداء. غداء طويل. أجل، يشبه الغداء، لكن مع الكثير من الناس، وبعضهم يرقص."
ابتلعت كاسي ريقها بصعوبة وارتجفت. اقتربت أكثر، لعلها تجد مبررًا لإنكار الألفة المزعجة للفتاة.
"يمكنني أن أعلمك كيف تفعل ذلك"، قالت الفتاة الصغيرة فجأة.
تجمدت كاسي، وتسارعت نبضات قلبها عندما مدت الفتاة يدها وأمسكت بيد خفية، ووضعتها على خصرها. "علمتني أمي هذا. تقول إنني سأحتاج إلى تعلمه عندما أكبر."
"لا يُمكن أن يكون كذلك،" تتنفس كاسي. "لا يُمكن أن أكون أنا."
تضع الفتاة الصغيرة يدًا خفية أخرى على ذراعها. تلتفّ بيدها حول خصر رفيقتها الخفية. "هكذا الآن."
تتعثر كاسي وهي تراقب الفتاة وهي تتجول برفيقها الخيالي في قاعة الرقص، تمامًا كما كانت تفعل هي ونيد. يخفق قلبها بشدة. "لا يمكن أن أكون أنا!"
ضحكت الفتاة الصغيرة بينما أصبحت حركاتها أسرع وأكثر سلاسة. "انظري، كنت أعرف أنكِ تستطيعين فعل هذا. إنه أمر ممتع، أليس كذلك؟ كنت أستطيع... أوه..." توقفت الفتاة وأخفضت ذراعيها. "أوه، بهذه السرعة؟ لكن ألا تريدين مواصلة الرقص؟"
لم تسمع كاسي أي رد. لكن الصمت أرعبها فجأة، كما لو أن فهمًا غريزيًا قد تسلل إلى عقلها.
الفتاة الصغيرة - كاسي الصغيرة، لا شك في ذلك الآن - عبست فجأة ووضعت يديها على وركيها. "كفى. لا تتحدثي هكذا. لا، هذا غبي. لا أستطيع فعل شيء كهذا! لا أستطيع التسلل إلى أحلام الناس، لذا لا يمكننا الرقص هناك!"
تلهث كاسي، وعيناها متسعتان ومتلألئتان. ترفرف يدها المرتعشة على صدرها. إنها مرتبكة بقدر ما هي خائفة. من المستحيل أن تتحدث في صغرها عن هبة الأحلام. لم تتحقق هذه الهبة إلا في سن البلوغ. لم تكن تعلم أنها امتلكتها قبل ذلك الحين.
قبضت كاسي الصغيرة يديها وضغطتهما على جانبيها. "توقفي عن استخدام هذه الكلمات الغريبة التي لا أفهمها. استخدمي الكلمات التي علمتكِ إياها. لا، انتظري!" صرخت كاسي الصغيرة فجأة. "لا، لا تعودي بعد! لماذا قلتِ هذا للتو؟ عودي!"
كاسي الصغيرة تركض بسرعة عبر قاعة الرقص نحو الباب. كاسي الحالية تركض خلفها، حتى تشعر بالحاجز البارد والهلامي يغلق عليها من جديد.
"لماذا قلت لي ذلك؟!" تصرخ كاسي الصغيرة بصوت حاد وهي تخرج من قاعة الرقص وتختفي.
تحاول كاسي مرة أخيرة أن تتبعه، لكنها تبتعد عنه، ويهددها البرد الجليدي بإيقاف قلبها النابض حتى يتم إلقاؤها من خلال الحجاب...
في البداية، لم تكن كاسي ترغب إلا في التوقف، لكنها الآن تقاوم خوفًا من الوقوع في هذا المأزق المرعب المتحجر. وبينما تشعر أنها ستتجمد وتتحطم كبلورة محطمة، تنفجر.
تعثرت في منتصف غرفة مظلمة كهفية. تتوهج أضواء خافتة من تجاويف غائرة على طول الجدران. تلوح فوق رأسها هياكل بلورية عملاقة متناظرة على فترات منتظمة. يتلاشى كل شيء إلى لون رمادي موحد في الأفق.
"قاعة الرقص،" همست كاسي وعيناها متسعتان. "قاعة رقص والديّ. لكن..."
تُفزع عندما يخترق ضوءٌ خافتٌ فجأةً عتمةَ المكان عند فتح أحد الأبواب. تحبس أنفاسها عندما يظهر ظلٌّ عند الباب، ثم تتوقف، ثم تدفع البابَ ليفتحه على مصراعيه.
يطلّ رأس فتاة صغيرة من الغرفة. وجهها الملائكي محاط بخصلات شعر بنية ترفرف على خديها بشكل يكاد يكون مضحكًا، وهي تتبادل النظرات. تهمس الفتاة: "حسنًا، لا أحد هنا، لن يرانا أحد".
تحدق كاسي بالفتاة الصغيرة وهي تدخل قاعة الرقص حافية القدمين، وقميص نومها الأبيض يتلوى حول كاحليها. لا بد أنها أكبر من سبع سنوات. تنظر كاسي إليها في حيرة. من هذه؟ هل هذه رأس من؟ وكيف دخلت الفتاة الصغيرة إلى القصر؟
تنظر الفتاة إلى الردهة وتشير قائلةً: "حسنًا، يمكنكِ الدخول". تتراجع الفتاة عن الباب، ويشرق وجهها الملائكي بابتسامة عريضة. ترفع عينيها إلى السقف وتدور بذراعيها في أرجاء الغرفة. "أرأيتِ؟ أخبرتكِ أنها كبيرة. قلتِ إنكِ تحبين الأماكن الكبيرة كهذه."
تُضيّق كاسي عينيها، لكنها لا ترى أحدًا سوى الفتاة الصغيرة. ومع ذلك، تُضحك الفتاة فجأةً كما لو أنها سمعت شيئًا مُضحكًا، فتسري قشعريرة في جسد كاسي.
التفتت الفتاة الصغيرة عن رفيقتها الخفيّة وقفزت إلى منتصف الغرفة. "هنا حيث يتناول أبي وأمي غداءهما." توقفت فجأة واستدارت. "غداء. غداء طويل. أجل، يشبه الغداء، لكن مع الكثير من الناس، وبعضهم يرقص."
ابتلعت كاسي ريقها بصعوبة وارتجفت. اقتربت أكثر، لعلها تجد مبررًا لإنكار الألفة المزعجة للفتاة.
"يمكنني أن أعلمك كيف تفعل ذلك"، قالت الفتاة الصغيرة فجأة.
تجمدت كاسي، وتسارعت نبضات قلبها عندما مدت الفتاة يدها وأمسكت بيد خفية، ووضعتها على خصرها. "علمتني أمي هذا. تقول إنني سأحتاج إلى تعلمه عندما أكبر."
"لا يُمكن أن يكون كذلك،" تتنفس كاسي. "لا يُمكن أن أكون أنا."
تضع الفتاة الصغيرة يدًا خفية أخرى على ذراعها. تلتفّ بيدها حول خصر رفيقتها الخفية. "هكذا الآن."
تتعثر كاسي وهي تراقب الفتاة وهي تتجول برفيقها الخيالي في قاعة الرقص، تمامًا كما كانت تفعل هي ونيد. يخفق قلبها بشدة. "لا يمكن أن أكون أنا!"
ضحكت الفتاة الصغيرة بينما أصبحت حركاتها أسرع وأكثر سلاسة. "انظري، كنت أعرف أنكِ تستطيعين فعل هذا. إنه أمر ممتع، أليس كذلك؟ كنت أستطيع... أوه..." توقفت الفتاة وأخفضت ذراعيها. "أوه، بهذه السرعة؟ لكن ألا تريدين مواصلة الرقص؟"
لم تسمع كاسي أي رد. لكن الصمت أرعبها فجأة، كما لو أن فهمًا غريزيًا قد تسلل إلى عقلها.
الفتاة الصغيرة - كاسي الصغيرة، لا شك في ذلك الآن - عبست فجأة ووضعت يديها على وركيها. "كفى. لا تتحدثي هكذا. لا، هذا غبي. لا أستطيع فعل شيء كهذا! لا أستطيع التسلل إلى أحلام الناس، لذا لا يمكننا الرقص هناك!"
تلهث كاسي، وعيناها متسعتان ومتلألئتان. ترفرف يدها المرتعشة على صدرها. إنها مرتبكة بقدر ما هي خائفة. من المستحيل أن تتحدث في صغرها عن هبة الأحلام. لم تتحقق هذه الهبة إلا في سن البلوغ. لم تكن تعلم أنها امتلكتها قبل ذلك الحين.
قبضت كاسي الصغيرة يديها وضغطتهما على جانبيها. "توقفي عن استخدام هذه الكلمات الغريبة التي لا أفهمها. استخدمي الكلمات التي علمتكِ إياها. لا، انتظري!" صرخت كاسي الصغيرة فجأة. "لا، لا تعودي بعد! لماذا قلتِ هذا للتو؟ عودي!"
كاسي الصغيرة تركض بسرعة عبر قاعة الرقص نحو الباب. كاسي الحالية تركض خلفها، حتى تشعر بالحاجز البارد والهلامي يغلق عليها من جديد.
"لماذا قلت لي ذلك؟!" تصرخ كاسي الصغيرة بصوت حاد وهي تخرج من قاعة الرقص وتختفي.
تحاول كاسي مرة أخيرة أن تتبعه، لكنها تبتعد عنه، ويهددها البرد الجليدي بإيقاف قلبها النابض حتى يتم إلقاؤها من خلال الحجاب...
"كاسي؟" قال نيد وهو يهزها بخفة. "كاسي، هل أنتِ معي مرة أخرى؟"
رمشت كاسي بسرعة، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته كتنهيدة مرتجفة. رفعت يدها المرتعشة إلى وجهها، ثم ارتجفت عندما رأت مدى قربها من نيد.
تنهد نيد بارتياح. "يا رجل، لقد أرعبتني قليلاً. كنت على وشك العثور على اسمه، جيفز."
قالت كاسي بصوتٍ لا يزال ضعيفًا: "هذا ج-جيمس". أمسكت بكتفي نيد وأخذت نفسًا عميقًا آخر. "يا إلهي..."
"هل أنت متأكد أنك بخير؟ لا تحتاجني لأحضر--"
لا! أعني، لا، أرجوكِ، لا تستدعي..." سكتت ونظرت حولها، كأنها تُقنع نفسها بأنها عادت إلى العالم الحقيقي. "هل رآني أحد؟ كم من الوقت كنتُ غائبة؟"
"لا شيء. لقد غبتما لخمس دقائق فقط." ابتسم نيد ساخرًا. "أطول خمس دقائق في حياتي حتى الآن. السبب الوحيد لعدم اتصالي بأحد هو أنني رأيتك هكذا من قبل. هل دخلت فجأة في رأس أحدهم؟"
ابتلعت كاسي ريقها، وبدأت عيناها تتجولان في كل مكان.
"واو،" قال نيد. "تبدو في حالة ذهول. ماذا حدث؟"
"فقط... دعنا نخرج من هنا أولًا، من فضلك،" قالت كاسي بصوتٍ مُتوتر. شدّت ذراعها حول ذراعه وجذبته نحو الباب، مع أنها ترددت قبل عبور العتبة. استدارت عنه وأغلقت الأبواب، مُطلقةً تنهيدة ارتياح.
"فماذا حدث؟" قال نيد بصوت منخفض وهو يقترب.
"نعم، نيد، لقد فعلت ذلك، ولكن... ولكن الأمر كان وكأنني دخلت إلى عقلي . "
هاه؟ لا أفهم. لماذا تحتاجين لفعل ذلك؟ لطالما قلتِ إنكِ تعرفين رأسكِ جيدًا لدرجة أن...
على الأقل ظننتُ ذلك. لكنني كنتُ أرى نفسي ****ً صغيرةً فحسب، و... ولا أتذكر حدوث أيٍّ من ذلك على الإطلاق!
رمشت كاسي بسرعة، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته كتنهيدة مرتجفة. رفعت يدها المرتعشة إلى وجهها، ثم ارتجفت عندما رأت مدى قربها من نيد.
تنهد نيد بارتياح. "يا رجل، لقد أرعبتني قليلاً. كنت على وشك العثور على اسمه، جيفز."
قالت كاسي بصوتٍ لا يزال ضعيفًا: "هذا ج-جيمس". أمسكت بكتفي نيد وأخذت نفسًا عميقًا آخر. "يا إلهي..."
"هل أنت متأكد أنك بخير؟ لا تحتاجني لأحضر--"
لا! أعني، لا، أرجوكِ، لا تستدعي..." سكتت ونظرت حولها، كأنها تُقنع نفسها بأنها عادت إلى العالم الحقيقي. "هل رآني أحد؟ كم من الوقت كنتُ غائبة؟"
"لا شيء. لقد غبتما لخمس دقائق فقط." ابتسم نيد ساخرًا. "أطول خمس دقائق في حياتي حتى الآن. السبب الوحيد لعدم اتصالي بأحد هو أنني رأيتك هكذا من قبل. هل دخلت فجأة في رأس أحدهم؟"
ابتلعت كاسي ريقها، وبدأت عيناها تتجولان في كل مكان.
"واو،" قال نيد. "تبدو في حالة ذهول. ماذا حدث؟"
"فقط... دعنا نخرج من هنا أولًا، من فضلك،" قالت كاسي بصوتٍ مُتوتر. شدّت ذراعها حول ذراعه وجذبته نحو الباب، مع أنها ترددت قبل عبور العتبة. استدارت عنه وأغلقت الأبواب، مُطلقةً تنهيدة ارتياح.
"فماذا حدث؟" قال نيد بصوت منخفض وهو يقترب.
"نعم، نيد، لقد فعلت ذلك، ولكن... ولكن الأمر كان وكأنني دخلت إلى عقلي . "
هاه؟ لا أفهم. لماذا تحتاجين لفعل ذلك؟ لطالما قلتِ إنكِ تعرفين رأسكِ جيدًا لدرجة أن...
على الأقل ظننتُ ذلك. لكنني كنتُ أرى نفسي ****ً صغيرةً فحسب، و... ولا أتذكر حدوث أيٍّ من ذلك على الإطلاق!
تفاجأت ديان عندما لم تتلقَّ سوى انتقادات خفيفة من والدتها لتجاوزها الوقت المخصص لها بنصف ساعة. ومع ذلك، يبدو أن تسامح والدتها قد بلغ أقصى حدوده عندما قالت ديان إنها ستصعد إلى غرفتها لفترة. التفتت جانيت من وعاء كبير من العجين ونظرت إلى ابنتها نظرة حادة. "ديانا، ماذا أخبرتكِ الليلة الماضية عن قضاء الوقت مع العائلة اليوم؟"
"أمي، بقية العائلة لم تصل بعد."
اتصلت جدتك كيوتو قبل وصولك. سيصلون خلال نصف ساعة. لربما وصلوا أسرع لولا سوء الأحوال الجوية الليلة الماضية.
دهشت ديان. تطلب الأمر جهدًا كبيرًا لجعل والدتها تشتم. حتى والد ديان رفع بصره من مكان تقطيعه العجين إلى لفائف، وكانت عيناه اللوزيتان الداكنتان تكشفان عن قلقه، مع أنه لم ينطق بكلمة.
"أمي، سأنزل بمجرد وصولهم. أنا فقط... أنا فقط أريد قضاء بعض الوقت بمفردي"، قالت ديان.
"هل حدث شيء بينك وبين هيذر؟"
"لا، لم يحدث شيء على الإطلاق"، قالت ديان بحزم، وهو ما كان الحقيقة المطلقة إذا أخذت كلمات والدتها حرفيًا.
نظرت جانيت إلى وجه ابنتها، وكأنها تحاول التحقق من هذه الحقيقة بنفسها. "لا أحبذ فكرة انزوائكِ في غرفتكِ، اليوم تحديدًا."
عضت ديان على شفتيها لتكبح تنهيدة، ونظرت إلى والدها، لكنه لم يُلقِ عليها سوى نظرة تعاطف، مما أزعجها بشدة. كان رالف وودرو أبًا حنونًا للغاية، ولكن نظرًا لتأثير عائلته، فقد تمسك ببعض تقاليدهم المتعلقة بالأطفال وعلاقتهم بوالديهم. أولًا، كانت مسؤولية الأم هي رعاية بناتها.
وضعت جانيت قطعة كبيرة أخرى من العجين على قطعة قماش معجنات وأمسكت بالماكينة. توقفت وأرخت كتفيها، أقرب ما تكون إليه عادةً من التنهد. "ما مدى أهمية هذا بالنسبة لكِ، حقًا؟"
"أمرٌ بالغ الأهمية يا أمي،" قالت ديان بنبرة ارتياح. "وأعدكِ، حالما أسمع وصولهم، سأنزل إلى الطابق السفلي وأكون مع العائلة بقية اليوم."
ترددت جانيت لثوانٍ أخرى، ثم أومأت برأسها ببطء. "حسنًا. انطلق."
ابتسمت ديان وأعطت والدتها عناقًا سريعًا قبل أن تخرج من الغرفة.
الوقت الذي قضته ديان في السيارة مع ديبي منحها فرصةً لتهدأ. منذ أن أنقذتها تلك المرأة من فيكتور، شعرت ديان براحةٍ وأمانٍ أكبر بوجود ديبي. لقد أثرت رحلة الخمس دقائق على حالتها النفسية أكثر بكثير مما أثرت به المحادثة على الشرفة.
لم تكن أبدًا أكثر تقبلًا لهذه القدرة، لكنها توقفت عن القلق بشأنها. حاولت تقديرها كشيء مفيد يمكنها القيام به، لكن ذلك كان يعتمد على افتراض أنها لا تحتاج إلى أن تكون مستعبدة - أو أن تُقاد إلى ما يقرب من العبودية - لاستخدامها.
بينما كانت تصعد الدرج، تذكرت حديثها مع كاسي ونيد. لماذا سألوها تلك الأسئلة؟ وبخت نفسها لعدم تفكيرها في السؤال حينها. هل للأمر علاقة بالخطوط؟ لم ترغب في التعمق في هذه الفكرة، لأنها جعلتها تتخيل أن الهاربينجرز يخططون لاستخدامها مجددًا كما فعلوا من قبل.
ذكّرت نفسها وهي تدخل غرفتها: فيكتور هو من صنعهم . عليّ أن أُكرر هذا على نفسي. ما كانوا ليفعلوا ذلك لو لم يُفسد فيكتور عقلي.
ركضت ديان نحو مكتبها وجلست على الكرسي، تهزّ المصباح في أقصى اليمين. ثبّته بيد، ورفعت شاشة حاسوبها المحمول باليد الأخرى.
لم تكن متأكدة مما تتوقع أن تجنيه مما ستفعله، لكن السؤال نفسه الذي أثارته محادثتها مع ديبي لا يزال يطاردها: لماذا لم تتجلى هذه القوة من تلقاء نفسها في المنزل إذا كان كل ما تحتاجه هو أن تكون قريبة من خط معين لا أن تكون على صواب؟ لا شك أن كل الأوقات التي كانت قلقة فيها بشأن تأثير لورا بيندون على والدتها كانت كافية للسماح لها باستغلال طاقة الخط وتدمير تأثير لورا.
تنهدت ديان وهي تنتظر تشغيل حاسوبها المحمول ذي الأربع سنوات والاتصال بشبكة المنزل اللاسلكية. فتحت خرائط جوجل، ونقرت بقدمها إذ بدا أن تحميلها أبطأ من معظم الأنهار الجليدية في عام. وجدت منزلها، ثم ابتعدت عنه حتى تمكنت من رؤية المدينة بأكملها.
تجولت ديان بعينيها على الخريطة، محاولةً تحديد موقع منزل هيذر، لكنها فشلت. أدخلت عنوان هيذر في التطبيق، ثم موقع نُزُل ليتل ميسي. حدقت، متخيلةً خط القوة الممتد من جنوب شرق منزل هيذر مباشرةً، عبر النُزُل، وصولًا إلى جانب مدينتها. نقرت بلسانها في إحباط عندما لم تتمكن من تصوره بوضوح في ذهنها.
عبثت بقوائم ويندوز حتى حصلت على لقطة شاشة للخريطة في برنامج الرسام. استخدمت خرائط جوجل الأصلية كمرجع، ووضعت نقاطًا على نسخة الرسام لتحديد النزل، ومنزلها، ومنزل هيذر، وأخيرًا المنزل في نهاية الشارع. وأخيرًا، رسمت خطًا سميكًا يمتد عبر الخريطة من الشمال الشرقي إلى الجنوب الغربي.
حدقت ديان في مخططها الناتج بحزن. بل على العكس، فقد أثبت أن مخاوفها حقيقية. كان منزلها قريبًا من الخط تمامًا مثل منزل هيذر. لو كانت قادرة حقًا على استغلال طاقات الخط من هذا القرب، لكانت القوة قد تجلّت في منزلها أولًا قبل ذلك اليوم بوقت طويل.
تأكدت من موقع المنزل. ولأنه لم يكن له عنوان، اضطرت إلى تحديد نهاية الشارع الصغير ووضع النقطة هناك، لأنه لسببٍ غريب، ظهر الموقع كحقل فارغ حتى في عرض القمر الصناعي. حاولت تعديل الموقع عدة مرات، لكن النتيجة لم تتغير كثيرًا. تحققت من موقع النزل وتأكدت من صحته أيضًا. لم تجد ترتيبًا يُفسر عدم قدرتها على التعامل مع منزلها.
"اللعنة،" تمتمت ديان وهي تتكئ على كرسيها. غطت عينيها بيدها، والأخرى ملتفة على شكل قبضة اصطدمت بأعلى المكتب.
أرادت ديان إيجاد سبب لقبول هذه القدرة. لم يُعِدها اكتسابها القدرة على رؤية الهالات إلا لفترة وجيزة قبل أن يُطغى عليها إحباطها لفشلها في مساعدة هيذر. لم يُهم رفض هيذر للمساعدة، فقد شعرت أنها قادرة على التغلب عليه لو كانت صديقة حقيقية وتتمتع بأي قدر من الكفاءة.
ارتجفت عندما أُغلق الباب الأمامي فجأةً، وارتفعت تحياتٌ سعيدةٌ بلغتين من الطابق السفلي. قفزت ديان من كرسيها وأغلقت غطاء الكمبيوتر المحمول. خرجت مسرعةً من الغرفة، وشعرها الطويل منسدلٌ خلفها، وحاولت جاهدةً أن تكبح جماح يأسها حتى لا تُفسد آمال والدتها في عائلةٍ كبيرةٍ وسعيدةٍ في عطلة عيد الشكر.
على الرغم من أن ديان شعرت أنها لم يكن لديها الكثير لتشكره عليه في ذلك العام.
"أمي، بقية العائلة لم تصل بعد."
اتصلت جدتك كيوتو قبل وصولك. سيصلون خلال نصف ساعة. لربما وصلوا أسرع لولا سوء الأحوال الجوية الليلة الماضية.
دهشت ديان. تطلب الأمر جهدًا كبيرًا لجعل والدتها تشتم. حتى والد ديان رفع بصره من مكان تقطيعه العجين إلى لفائف، وكانت عيناه اللوزيتان الداكنتان تكشفان عن قلقه، مع أنه لم ينطق بكلمة.
"أمي، سأنزل بمجرد وصولهم. أنا فقط... أنا فقط أريد قضاء بعض الوقت بمفردي"، قالت ديان.
"هل حدث شيء بينك وبين هيذر؟"
"لا، لم يحدث شيء على الإطلاق"، قالت ديان بحزم، وهو ما كان الحقيقة المطلقة إذا أخذت كلمات والدتها حرفيًا.
نظرت جانيت إلى وجه ابنتها، وكأنها تحاول التحقق من هذه الحقيقة بنفسها. "لا أحبذ فكرة انزوائكِ في غرفتكِ، اليوم تحديدًا."
عضت ديان على شفتيها لتكبح تنهيدة، ونظرت إلى والدها، لكنه لم يُلقِ عليها سوى نظرة تعاطف، مما أزعجها بشدة. كان رالف وودرو أبًا حنونًا للغاية، ولكن نظرًا لتأثير عائلته، فقد تمسك ببعض تقاليدهم المتعلقة بالأطفال وعلاقتهم بوالديهم. أولًا، كانت مسؤولية الأم هي رعاية بناتها.
وضعت جانيت قطعة كبيرة أخرى من العجين على قطعة قماش معجنات وأمسكت بالماكينة. توقفت وأرخت كتفيها، أقرب ما تكون إليه عادةً من التنهد. "ما مدى أهمية هذا بالنسبة لكِ، حقًا؟"
"أمرٌ بالغ الأهمية يا أمي،" قالت ديان بنبرة ارتياح. "وأعدكِ، حالما أسمع وصولهم، سأنزل إلى الطابق السفلي وأكون مع العائلة بقية اليوم."
ترددت جانيت لثوانٍ أخرى، ثم أومأت برأسها ببطء. "حسنًا. انطلق."
ابتسمت ديان وأعطت والدتها عناقًا سريعًا قبل أن تخرج من الغرفة.
الوقت الذي قضته ديان في السيارة مع ديبي منحها فرصةً لتهدأ. منذ أن أنقذتها تلك المرأة من فيكتور، شعرت ديان براحةٍ وأمانٍ أكبر بوجود ديبي. لقد أثرت رحلة الخمس دقائق على حالتها النفسية أكثر بكثير مما أثرت به المحادثة على الشرفة.
لم تكن أبدًا أكثر تقبلًا لهذه القدرة، لكنها توقفت عن القلق بشأنها. حاولت تقديرها كشيء مفيد يمكنها القيام به، لكن ذلك كان يعتمد على افتراض أنها لا تحتاج إلى أن تكون مستعبدة - أو أن تُقاد إلى ما يقرب من العبودية - لاستخدامها.
بينما كانت تصعد الدرج، تذكرت حديثها مع كاسي ونيد. لماذا سألوها تلك الأسئلة؟ وبخت نفسها لعدم تفكيرها في السؤال حينها. هل للأمر علاقة بالخطوط؟ لم ترغب في التعمق في هذه الفكرة، لأنها جعلتها تتخيل أن الهاربينجرز يخططون لاستخدامها مجددًا كما فعلوا من قبل.
ذكّرت نفسها وهي تدخل غرفتها: فيكتور هو من صنعهم . عليّ أن أُكرر هذا على نفسي. ما كانوا ليفعلوا ذلك لو لم يُفسد فيكتور عقلي.
ركضت ديان نحو مكتبها وجلست على الكرسي، تهزّ المصباح في أقصى اليمين. ثبّته بيد، ورفعت شاشة حاسوبها المحمول باليد الأخرى.
لم تكن متأكدة مما تتوقع أن تجنيه مما ستفعله، لكن السؤال نفسه الذي أثارته محادثتها مع ديبي لا يزال يطاردها: لماذا لم تتجلى هذه القوة من تلقاء نفسها في المنزل إذا كان كل ما تحتاجه هو أن تكون قريبة من خط معين لا أن تكون على صواب؟ لا شك أن كل الأوقات التي كانت قلقة فيها بشأن تأثير لورا بيندون على والدتها كانت كافية للسماح لها باستغلال طاقة الخط وتدمير تأثير لورا.
تنهدت ديان وهي تنتظر تشغيل حاسوبها المحمول ذي الأربع سنوات والاتصال بشبكة المنزل اللاسلكية. فتحت خرائط جوجل، ونقرت بقدمها إذ بدا أن تحميلها أبطأ من معظم الأنهار الجليدية في عام. وجدت منزلها، ثم ابتعدت عنه حتى تمكنت من رؤية المدينة بأكملها.
تجولت ديان بعينيها على الخريطة، محاولةً تحديد موقع منزل هيذر، لكنها فشلت. أدخلت عنوان هيذر في التطبيق، ثم موقع نُزُل ليتل ميسي. حدقت، متخيلةً خط القوة الممتد من جنوب شرق منزل هيذر مباشرةً، عبر النُزُل، وصولًا إلى جانب مدينتها. نقرت بلسانها في إحباط عندما لم تتمكن من تصوره بوضوح في ذهنها.
عبثت بقوائم ويندوز حتى حصلت على لقطة شاشة للخريطة في برنامج الرسام. استخدمت خرائط جوجل الأصلية كمرجع، ووضعت نقاطًا على نسخة الرسام لتحديد النزل، ومنزلها، ومنزل هيذر، وأخيرًا المنزل في نهاية الشارع. وأخيرًا، رسمت خطًا سميكًا يمتد عبر الخريطة من الشمال الشرقي إلى الجنوب الغربي.
حدقت ديان في مخططها الناتج بحزن. بل على العكس، فقد أثبت أن مخاوفها حقيقية. كان منزلها قريبًا من الخط تمامًا مثل منزل هيذر. لو كانت قادرة حقًا على استغلال طاقات الخط من هذا القرب، لكانت القوة قد تجلّت في منزلها أولًا قبل ذلك اليوم بوقت طويل.
تأكدت من موقع المنزل. ولأنه لم يكن له عنوان، اضطرت إلى تحديد نهاية الشارع الصغير ووضع النقطة هناك، لأنه لسببٍ غريب، ظهر الموقع كحقل فارغ حتى في عرض القمر الصناعي. حاولت تعديل الموقع عدة مرات، لكن النتيجة لم تتغير كثيرًا. تحققت من موقع النزل وتأكدت من صحته أيضًا. لم تجد ترتيبًا يُفسر عدم قدرتها على التعامل مع منزلها.
"اللعنة،" تمتمت ديان وهي تتكئ على كرسيها. غطت عينيها بيدها، والأخرى ملتفة على شكل قبضة اصطدمت بأعلى المكتب.
أرادت ديان إيجاد سبب لقبول هذه القدرة. لم يُعِدها اكتسابها القدرة على رؤية الهالات إلا لفترة وجيزة قبل أن يُطغى عليها إحباطها لفشلها في مساعدة هيذر. لم يُهم رفض هيذر للمساعدة، فقد شعرت أنها قادرة على التغلب عليه لو كانت صديقة حقيقية وتتمتع بأي قدر من الكفاءة.
ارتجفت عندما أُغلق الباب الأمامي فجأةً، وارتفعت تحياتٌ سعيدةٌ بلغتين من الطابق السفلي. قفزت ديان من كرسيها وأغلقت غطاء الكمبيوتر المحمول. خرجت مسرعةً من الغرفة، وشعرها الطويل منسدلٌ خلفها، وحاولت جاهدةً أن تكبح جماح يأسها حتى لا تُفسد آمال والدتها في عائلةٍ كبيرةٍ وسعيدةٍ في عطلة عيد الشكر.
على الرغم من أن ديان شعرت أنها لم يكن لديها الكثير لتشكره عليه في ذلك العام.
أنزل هنري كونر كأسه ببطء من الويسكي. قال بنبرة هادئة: "مهمة. لا يمكنكِ أن تكوني جادة يا أودري."
لم يجرؤ جيسون على صرف نظره عن مهمته. فقد طُلب منه في اللحظة الأخيرة تقليب المرق بينما كانت والدته تُنهي تحضيرات الديك الرومي. تنحّى جانبًا بينما اندفعت والدته مسرعةً لتمسك بطرفي صينية الفرن التي ملأت الجانب الآخر من الموقد.
قالت أودري بنبرة قلقة: "هنري، ليس لديّ وقت لمناقشة هذا الآن. وحقًا، ألا يمكنك الانتظار حتى العشاء قبل أن تبدأ الشرب؟"
مهلا، بيتي هي من أحضرت الويسكي. بالنظر إلى رخص ثمنها في بقية الأوقات...
" اصمت، سوف تسمعك! " هسّت أودري.
إنها في غرفة الضيوف تتحدث مع إحدى صديقاتها على هاتفها. لن تنام حتى تجد شيئًا آخر لتأكله.
"لا أعرف لماذا تصر على إهانتها في كل مرة، أنا حقا لا أعرف."
"ثم إن الشعور متبادل، لأنني لا أعرف لماذا دعوتها في المقام الأول."
سمع جيسون تنهيدة أمه المنهكة تقترب فجأة من أذنه وهي تنحني فوق الموقد. أخذت الملعقة من جيسون للحظة. "وهذا ليس سميكًا بما يكفي"، تمتمت وهي تعيدها إليه. "لم أرها منذ فترة يا هنري، هذا كل شيء"، قالت أودري، مع أنها بدت غير متأكدة في أذن جيسون. توجهت مسرعة إلى خزانة وأخرجت علبة دقيق. "منذ أن انتقلنا إلى هنا، لم أتواصل مع عائلتي كما كنت أتمنى."
حسنًا، لا أزال أعتقد أنه كان بإمكانك اختيار شخص أفضل منها لدعوته إلى عيد الشكر.
أسقطت أودري العبوة على المنضدة بقوة، وأغلقت كوب القياس بجانبها. "إذا لم يكن لديكِ ما تفعلينه سوى إهانة أقاربي والتشكيك في رأيي، يمكنكِ على الأقل البدء بإخراج الديك الرومي من كيس الفرن. أحتاج إلى بقايا الصلصة. حقًا، لم أشعر يومًا بهذا القدر من الفوضى في عيد الشكر!"
سمع جيسون تنهد والده، تلاه صوت ارتطام وارتطام جليد. "إذن، ربما لم يكن هذا هو اليوم المناسب لطلب النصيحة منها بشأن تربية ابنك."
خلطت أودري على عجل بعض الدقيق والماء في كوب القياس قبل أن تضعه في القدر. قالت: "جايسون، استمر في التقليب من فضلك". نظرت من فوق كتفها وقالت بصوت أعلى: "لقد كانت نصيحة سديدة يا هنري، وأتمنى لو فكرت فيها بنفسي قبل أشهر. لكنت وفرت علينا الكثير من المتاعب."
أبقى جيسون عينيه على القدر، إلا أن ذلك لم يمنعه من رؤية خيوط من هالة والدته تتلألأ حول معصمها وهي تُفرغ ماء الدقيق في المرق. لاحظ اختيار والده لكلماته: ابنك بدلًا من ابننا . صعّب ذلك عليه رؤية والده على الجانب الصحيح من النزاع.
"برأيك، ما الذي يمكن أن يحصل عليه جيسون في هذا الوقت من العام؟" سأل هنري.
لا بد أن هناك شيئًا، يا إلهي! هل يوجد شيء في المستشفى؟ من المفترض أن يُفتتح الجناح الجديد قريبًا، أليس كذلك؟
تصلب جيسون وأدار رأسه، ناظرًا إلى والده مباشرةً بينما توقف الرجل والسكين مثبتة فوق الشق في الكيس. لم يخطر بباله احتمال أن الظلام يحاول قيادته إلى معسكر والده.
ضيّق هنري عينيه قليلاً على ابنه قبل أن يُعيد نظره إلى زوجته. "كوني واقعية يا أودري. حتى أدنى منصب في المستشفى يتطلب تدريبًا طبيًا على مستوى الدراسات العليا."
أنا لا أتحدث عن تدريب طبي. بالتأكيد هم بحاجة إلى أشخاص لجمع القمامة والحفاظ على نظافة الممرات.
نحن نتعاقد مع جهات خارجية لتقديم جميع خدمات التنظيف. لسنا في السبعينيات يا أودري، والاقتصاد ليس في أفضل حالاته. فرص العمل المتاحة للمراهقين محدودة حتى خلال الصيف.
باضطراب، دفعت أودري جيسون جانبًا وأخذت منه الملعقة. "لقد حصلت عليها يا جيسون، شكرًا لك." صرخت من فوق كتفها مرة أخرى، "أرفض تصديق أن أحدًا لا يحتاج إلى مساعدة إضافية. ليس الأمر كما لو أن هذه المدينة في وضع حرج!"
"هل هناك أي شيء آخر تحتاجين إلى مساعدة فيه يا أمي؟" قال جيسون بصوت عالٍ قبل أن يتمكن والده من الرد.
ابتسمت له أودري ابتسامة خفيفة. "لا، لا بأس يا عزيزي. من الأفضل أن تذهب وتخبر عمتك بيتي أن العشاء سيكون جاهزًا قريبًا."
توقف جيسون وأومأ برأسه، ناظرًا إلى والده. رمقه هنري بنظرة ثاقبة وهو يرفع الديك الرومي من صينية الفرن ويضعه على طبق تقديم كبير. انطلق جيسون عبر الغرفة، مارًا بوالده في طريقه للخروج.
وضع هنري يده على كتفه. "لحظة يا بني."
رفعت أودري حاجبيها وعقدت حاجبيها. "هنري، ماذا أنت...؟"
"لا أعتقد أننا انتهينا تمامًا من محادثتنا."
"هذا ليس لأذنيه! جيسون، من فضلك اذهب واحضر عمتك بيتي كما قلت."
اشتدّت قبضة هنري على كتف جيسون. كتم جيسون رغبته في انتزاعها منه. أراد أن يسمع إلى أين تتجه المحادثة، لكن ليس إن كان ذلك يعني استخدامه كبيدق في صراع على السلطة بين والديه.
قال هنري بنبرةٍ مُندهشة: "ليس لأذنيه؟" "إنه الشخص الذي يُفترض أن يعمل في وظيفةٍ بالإضافة إلى دراسته وحياته الاجتماعية. ربما عليك أن تسأله رأيه ولو لمرةٍ واحدة."
حدقت أودري في هنري، وكأنها تريد الرد، فدارت هالتها فجأةً حولها في نوبة غضب جنونية. تطلع جيسون نحو والده. هل كانت هالته أكثر نشاطًا أيضًا، أم أنها مجرد خيال؟ كان عليه أن يحدق بها ليلاحظ التغيير في الأنماط، ولم يُرِد أن يُعطي والده أي فكرة عن قدراته.
لم يكن هذا هو نوع السؤال الذي أراد الإجابة عليه لأنه لم يكن يعرف الإجابة الصحيحة، أو بالأحرى، الإجابة الأكيدة . ومع ذلك، فإن مجرد فكرة تكليفه بإجابة كانت تُزعج الظلام؛ فقد أحس بها تحت سطح الطاقة المظلمة التي تخترق المنزل.
في الماضي، كان الظلام يرتكب خطأً هنا. كان يتصرف بتهور ويفرض الأمر في اتجاه أو آخر. كان يُصبح مُفرطًا في الصرامة لدرجة أن البدائل كانت تتضح. لكن بدلًا من ذلك، استقرت الهالة المحيطة بأمه. التفت خيوط حول صدرها وبين ساقيها. أطلقت تنهيدة خفيفة وبطيئة، حيث حلت محل التوتر متعة دافئة ورطبة.
أفضل بكثير، سمع جيسون همهمات الظلام في عقل أمها. لا داعي لكل هذا القلق الآن. لا داعي للانزعاج. كل شيء سيسير على ما يرام. أنتِ تعرفين ما هو الأفضل لعائلتكِ، وما هي إلا مسألة وقت قبل أن يدرك الآخرون ذلك أيضًا. أنتِ أمٌّ رائعة يا أودري!
انتصبت أودري وتحدثت بنبرة أكثر هدوءًا وثقة. "جيسون، سأسألك رأيك وأفكر فيه، ولكن ليس الآن. لديّ عشاء لأُجهّزه. من فضلك، افعل ما طلبته منك والدتك. هنري، سأحتاج إلى بقايا الطعام من المقلاة الآن."
أومأ جيسون برأسه مرة واحدة، ونفض يد والده عن كتفه وهو يغادر الغرفة. وبينما كان يتجه نحو الدرج، علق نظره على الهاتف. ظن أنه من المفارقات أنه قضى كل هذا الوقت في توصيل الأجهزة الإلكترونية بخطوط هاتف المنزل سرًا لاكتشاف أي شخص يتنصت على هاتفه، لكنه لم يخطر بباله أبدًا أنه سيُمنع من استخدامه أصلًا.
لم يكن يظن أن أحدًا يستطيع مساعدته الآن. كل ما كان بإمكانه فعله هو تحذيرهم من أن أسوأ مخاوفه قد تأكدت: لقد أصبح الظلام أكثر عقلانيةً وحسابًا. تغيرت قواعد اللعبة مجددًا.
لم يجرؤ جيسون على صرف نظره عن مهمته. فقد طُلب منه في اللحظة الأخيرة تقليب المرق بينما كانت والدته تُنهي تحضيرات الديك الرومي. تنحّى جانبًا بينما اندفعت والدته مسرعةً لتمسك بطرفي صينية الفرن التي ملأت الجانب الآخر من الموقد.
قالت أودري بنبرة قلقة: "هنري، ليس لديّ وقت لمناقشة هذا الآن. وحقًا، ألا يمكنك الانتظار حتى العشاء قبل أن تبدأ الشرب؟"
مهلا، بيتي هي من أحضرت الويسكي. بالنظر إلى رخص ثمنها في بقية الأوقات...
" اصمت، سوف تسمعك! " هسّت أودري.
إنها في غرفة الضيوف تتحدث مع إحدى صديقاتها على هاتفها. لن تنام حتى تجد شيئًا آخر لتأكله.
"لا أعرف لماذا تصر على إهانتها في كل مرة، أنا حقا لا أعرف."
"ثم إن الشعور متبادل، لأنني لا أعرف لماذا دعوتها في المقام الأول."
سمع جيسون تنهيدة أمه المنهكة تقترب فجأة من أذنه وهي تنحني فوق الموقد. أخذت الملعقة من جيسون للحظة. "وهذا ليس سميكًا بما يكفي"، تمتمت وهي تعيدها إليه. "لم أرها منذ فترة يا هنري، هذا كل شيء"، قالت أودري، مع أنها بدت غير متأكدة في أذن جيسون. توجهت مسرعة إلى خزانة وأخرجت علبة دقيق. "منذ أن انتقلنا إلى هنا، لم أتواصل مع عائلتي كما كنت أتمنى."
حسنًا، لا أزال أعتقد أنه كان بإمكانك اختيار شخص أفضل منها لدعوته إلى عيد الشكر.
أسقطت أودري العبوة على المنضدة بقوة، وأغلقت كوب القياس بجانبها. "إذا لم يكن لديكِ ما تفعلينه سوى إهانة أقاربي والتشكيك في رأيي، يمكنكِ على الأقل البدء بإخراج الديك الرومي من كيس الفرن. أحتاج إلى بقايا الصلصة. حقًا، لم أشعر يومًا بهذا القدر من الفوضى في عيد الشكر!"
سمع جيسون تنهد والده، تلاه صوت ارتطام وارتطام جليد. "إذن، ربما لم يكن هذا هو اليوم المناسب لطلب النصيحة منها بشأن تربية ابنك."
خلطت أودري على عجل بعض الدقيق والماء في كوب القياس قبل أن تضعه في القدر. قالت: "جايسون، استمر في التقليب من فضلك". نظرت من فوق كتفها وقالت بصوت أعلى: "لقد كانت نصيحة سديدة يا هنري، وأتمنى لو فكرت فيها بنفسي قبل أشهر. لكنت وفرت علينا الكثير من المتاعب."
أبقى جيسون عينيه على القدر، إلا أن ذلك لم يمنعه من رؤية خيوط من هالة والدته تتلألأ حول معصمها وهي تُفرغ ماء الدقيق في المرق. لاحظ اختيار والده لكلماته: ابنك بدلًا من ابننا . صعّب ذلك عليه رؤية والده على الجانب الصحيح من النزاع.
"برأيك، ما الذي يمكن أن يحصل عليه جيسون في هذا الوقت من العام؟" سأل هنري.
لا بد أن هناك شيئًا، يا إلهي! هل يوجد شيء في المستشفى؟ من المفترض أن يُفتتح الجناح الجديد قريبًا، أليس كذلك؟
تصلب جيسون وأدار رأسه، ناظرًا إلى والده مباشرةً بينما توقف الرجل والسكين مثبتة فوق الشق في الكيس. لم يخطر بباله احتمال أن الظلام يحاول قيادته إلى معسكر والده.
ضيّق هنري عينيه قليلاً على ابنه قبل أن يُعيد نظره إلى زوجته. "كوني واقعية يا أودري. حتى أدنى منصب في المستشفى يتطلب تدريبًا طبيًا على مستوى الدراسات العليا."
أنا لا أتحدث عن تدريب طبي. بالتأكيد هم بحاجة إلى أشخاص لجمع القمامة والحفاظ على نظافة الممرات.
نحن نتعاقد مع جهات خارجية لتقديم جميع خدمات التنظيف. لسنا في السبعينيات يا أودري، والاقتصاد ليس في أفضل حالاته. فرص العمل المتاحة للمراهقين محدودة حتى خلال الصيف.
باضطراب، دفعت أودري جيسون جانبًا وأخذت منه الملعقة. "لقد حصلت عليها يا جيسون، شكرًا لك." صرخت من فوق كتفها مرة أخرى، "أرفض تصديق أن أحدًا لا يحتاج إلى مساعدة إضافية. ليس الأمر كما لو أن هذه المدينة في وضع حرج!"
"هل هناك أي شيء آخر تحتاجين إلى مساعدة فيه يا أمي؟" قال جيسون بصوت عالٍ قبل أن يتمكن والده من الرد.
ابتسمت له أودري ابتسامة خفيفة. "لا، لا بأس يا عزيزي. من الأفضل أن تذهب وتخبر عمتك بيتي أن العشاء سيكون جاهزًا قريبًا."
توقف جيسون وأومأ برأسه، ناظرًا إلى والده. رمقه هنري بنظرة ثاقبة وهو يرفع الديك الرومي من صينية الفرن ويضعه على طبق تقديم كبير. انطلق جيسون عبر الغرفة، مارًا بوالده في طريقه للخروج.
وضع هنري يده على كتفه. "لحظة يا بني."
رفعت أودري حاجبيها وعقدت حاجبيها. "هنري، ماذا أنت...؟"
"لا أعتقد أننا انتهينا تمامًا من محادثتنا."
"هذا ليس لأذنيه! جيسون، من فضلك اذهب واحضر عمتك بيتي كما قلت."
اشتدّت قبضة هنري على كتف جيسون. كتم جيسون رغبته في انتزاعها منه. أراد أن يسمع إلى أين تتجه المحادثة، لكن ليس إن كان ذلك يعني استخدامه كبيدق في صراع على السلطة بين والديه.
قال هنري بنبرةٍ مُندهشة: "ليس لأذنيه؟" "إنه الشخص الذي يُفترض أن يعمل في وظيفةٍ بالإضافة إلى دراسته وحياته الاجتماعية. ربما عليك أن تسأله رأيه ولو لمرةٍ واحدة."
حدقت أودري في هنري، وكأنها تريد الرد، فدارت هالتها فجأةً حولها في نوبة غضب جنونية. تطلع جيسون نحو والده. هل كانت هالته أكثر نشاطًا أيضًا، أم أنها مجرد خيال؟ كان عليه أن يحدق بها ليلاحظ التغيير في الأنماط، ولم يُرِد أن يُعطي والده أي فكرة عن قدراته.
لم يكن هذا هو نوع السؤال الذي أراد الإجابة عليه لأنه لم يكن يعرف الإجابة الصحيحة، أو بالأحرى، الإجابة الأكيدة . ومع ذلك، فإن مجرد فكرة تكليفه بإجابة كانت تُزعج الظلام؛ فقد أحس بها تحت سطح الطاقة المظلمة التي تخترق المنزل.
في الماضي، كان الظلام يرتكب خطأً هنا. كان يتصرف بتهور ويفرض الأمر في اتجاه أو آخر. كان يُصبح مُفرطًا في الصرامة لدرجة أن البدائل كانت تتضح. لكن بدلًا من ذلك، استقرت الهالة المحيطة بأمه. التفت خيوط حول صدرها وبين ساقيها. أطلقت تنهيدة خفيفة وبطيئة، حيث حلت محل التوتر متعة دافئة ورطبة.
أفضل بكثير، سمع جيسون همهمات الظلام في عقل أمها. لا داعي لكل هذا القلق الآن. لا داعي للانزعاج. كل شيء سيسير على ما يرام. أنتِ تعرفين ما هو الأفضل لعائلتكِ، وما هي إلا مسألة وقت قبل أن يدرك الآخرون ذلك أيضًا. أنتِ أمٌّ رائعة يا أودري!
انتصبت أودري وتحدثت بنبرة أكثر هدوءًا وثقة. "جيسون، سأسألك رأيك وأفكر فيه، ولكن ليس الآن. لديّ عشاء لأُجهّزه. من فضلك، افعل ما طلبته منك والدتك. هنري، سأحتاج إلى بقايا الطعام من المقلاة الآن."
أومأ جيسون برأسه مرة واحدة، ونفض يد والده عن كتفه وهو يغادر الغرفة. وبينما كان يتجه نحو الدرج، علق نظره على الهاتف. ظن أنه من المفارقات أنه قضى كل هذا الوقت في توصيل الأجهزة الإلكترونية بخطوط هاتف المنزل سرًا لاكتشاف أي شخص يتنصت على هاتفه، لكنه لم يخطر بباله أبدًا أنه سيُمنع من استخدامه أصلًا.
لم يكن يظن أن أحدًا يستطيع مساعدته الآن. كل ما كان بإمكانه فعله هو تحذيرهم من أن أسوأ مخاوفه قد تأكدت: لقد أصبح الظلام أكثر عقلانيةً وحسابًا. تغيرت قواعد اللعبة مجددًا.
"يجب أن أخبرك، هذا مكان جميل المظهر،" قال نيد مبتسما بينما كانوا ينزلون الدرج الرخامي العملاق.
"صدقني، سوف تشعر بالملل بعد فترة من الوقت"، قالت كاسي.
"ربما. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت."
قالت كاسي وهي تنزل من آخر درجة: "الأمر لا يتعلق بالقصر نفسه". استدارت لمواجهة نيد، الذي كان لا يزال يقف على الدرجة الأخيرة، يُعجب بالنقوش على أحد الأعمدة التي تُحيط بأسفل الدرج وتمتد نحو السقف المُقبب. أشارت إلى فستانها. "الأمر يتعلق بهذا. وأن يقوم الآخرون بكل شيء نيابةً عني. وانعدام الخصوصية."
قفز نيد من آخر درجة، ويداه في جيوبه. "خصوصية؟ يبدو أنهم سيتركونك وشأنك."
هزت كاسي رأسها. "لا، ليسوا كذلك."
رفع نيد حاجبه ونظر حوله. ثم التفت إلى كاسي وهز كتفيه.
"كلاريس!" صرخت كاسي فجأة.
"نعم، آنسة كيندال؟"
استدار نيد، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، ونظر إلى أعلى. وقفت خادمة عند درابزين الطابق العلوي، قرب نهايته عند جدار، كما لو كانت تنتظر استدعاءً بعيدًا عن الأنظار.
"أخبر والدتي أنك فظيع في التخفي"، قالت كاسي بصوت مسطح.
شخر نيد وغطى فمه بيده.
ضاقت كلاريس ذقنها. قالت بصوت جامد: "بالتأكيد يا آنسة كيندال. هل من شيء آخر يمكنني فعله من أجلكِ؟"
كنت سأقول "ابتعدي عني"، لكنني أشك في جدوى ذلك. لا يا كلاريس، لا بأس. أرجوكِ أخبري والديّ أنني انتهيت من اصطحاب ضيفتي في جولة بالقصر، وسنعود إلى غرفة الجلوس حتى نستدعى لتناول العشاء.
انحنت كلاريس برأسها وابتعدت، وأصبحت غير مرئية مرة أخرى.
ضحك نيد. "رائع يا حبيبتي. أعجبتني طريقة تصرفك معها."
"لا أفعل. أبدو مثل أمي كثيرًا عندما أفعل ذلك."
اختفى البهجة من وجه نيد فورًا. "آسف، نسيتُ أن هذا يُزعجك."
أشعر أنني مُلزمة بأداء دورٍ ما حتى في منزلي. عليّ أن أتصرف مع الموظفين، ووالديّ، والجميع كما هو متوقع مني. أخشى أن أتوقف عن التمثيل إذا استمررتُ في ذلك.
أحاط نيد خصر كاسي بذراعه وجذبها نحوه. أراد فقط معانقتها، لكنه شعر بالقلق إن كان هناك من يراقبهما الآن. لم يخفِ عليه أنهم كانوا يُشار إليه دائمًا بـ"ضيفها" وليس "حبيبها".
قالت كاسي بصوت هادئ وهما يبتعدان عن الدرج: "أكاد أحسدك يا نيد. أعلم أنك لا تهتم بحياتك المنزلية، لكن على الأقل يمكنك التصرف كما تشاء."
أراد نيد أن يخبرها أن وجود والديه الذين لا يهتمون بكيفية تصرفه ليس أفضل بكثير، لكنه أمسك نفسه قبل أن تصل الكلمات إلى فمه؛ آخر شيء تحتاجه هو المزيد من الحزن.
"مهلاً، لحظة،" قال نيد متوقفاً. "لقد خطر ببالي شيء. إذا كنتِ مُراقَبة طوال الوقت، فلماذا لم يدخل أحد قاعة الرقص بينما..." خفض صوته وانحنى نحوها. "... كما تعلمين، عندما كنتِ في حالة ذهول."
اتسعت عينا كاسي. "لا أعرف. هذا غريب حقًا، أليس كذلك؟"
"وما زلت لا تتذكر أي شيء من هذا؟"
"لا، وقد كنت أحاول ذلك."
"ربما كنت صغيرًا جدًا."
ربما. لكن ليس مجرد رؤية نفسي هو ما يخيفني. أريد أن أعرف مع من كنت أتحدث، أو مع من ظننت أنني أتحدث. لا أتذكر أنني كان لديّ أصدقاء خياليون في طفولتي. على أي حال، ليسوا أصدقاء لا أستطيع رؤيتهم.
"هاه؟"
احمرّ وجه كاسي، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "كان لديّ مجموعة من الألعاب المحشوة والدمى، و... أطلقت عليها جميعًا أسماءً وتظاهرت بأنها تتحدث إليّ."
ابتسم نيد. "مهلاً، أي *** لم يفعل ذلك؟ لا داعي للخجل."
اتسعت ابتسامة كاسي، لكن عينيها لا تزالان تعكسان عدم اليقين. "أعتقد أنني فعلت أكثر من البعض. كان لديّ خيال واسع، وظننتُ أنهم يستطيعون التحرك بمفردهم. سيجدهم الخدم دائمًا في جميع أنحاء القصر، وأزعم أنهم ساروا هناك بمفردهم."
ضحك نيد. "هذا رائعٌ جدًا. يشبه كالفن وهوبز."
نظرت كاسي بعيدًا من فوق كتف نيد. قالت بصوت خافت: "لم أفكر في ذلك منذ زمن طويل. إنه أمر غريب يا نيد. أشعر وكأنني أدرك أنني لم أفكر كثيرًا في طفولتي. وكأن كل ما يهمني بدأ في سن البلوغ، عندما نضجت موهبة أحلامي."
أومأ نيد، ثم لاحظ نظرة كاسي. أدار رأسه وتبعها إلى جدار مغطى بلوحات كبيرة. تعرف على إحداها، دوروثي كيندال، وبجانبها رجل أصلع، بوجهٍ شاحب، ذو فكٍّ قوي، ظن أنه الأب. أما التالية فكانت فتاة صغيرة، ربما في السادسة من عمرها، ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا وشعرها البني المموج مرصعًا بالجواهر.
"إلى ماذا تنظرين يا عزيزتي؟" سأل نيد، وتجول نحو صورة الفتاة. "هذه أنتِ، أليس كذلك؟"
رمشت كاسي. "ماذا؟ أوه، أجل، هذه أنا، لكن هذا ليس ما كنت أفكر فيه. كنت أفكر في غرفة ألعابي القديمة."
ابتسم نيد. "كان لديكِ غرفة ألعاب خاصة بكِ؟ لا أتذكر أنكِ أريتني إياها."
"هذا لأننا لم نذهب إليه بعد."
"أوه؟ وأين هو؟"
"هنا."
نظر نيد حوله. "همم..."
تقدمت كاسي نحو صورتها. أمسكت بالزاوية اليمنى السفلية وحركتها إلى اليسار، كاشفةً عن زر صغير غائر. حوم إصبعها فوقه للحظة مرتبكة قبل أن تضغط عليه.
انقر.
انفرج فك نيد عندما انفصلت اللوحة عن الجدار الأيمن، متأرجحةً بوصةً واحدة. تركت كاسي اللوحة تسقط فوق الزر، وأمسكت بالحافة المنفصلة، لتفتح بابًا كان مخفيًا حتى ذلك الحين.
يا إلهي، رائعٌ حقًا، قال نيد بانفعال. قصرٌ كاملٌ بممراته الخفية وكل شيء! وزعمتَ أنني سأشعر بالملل هنا!
قالت كاسي وهي تتحسس مفتاح الإضاءة: "الأمر ليس سرًا، لا لوالديّ ولا للموظفين. يا إلهي، لقد مرّ وقت طويل ولا أتذكر أين... أوه، ها هو ذا."
غمر الضوء الناعم الغرفة، ونظر نيد في رهبة.
كان حجمها ضعف حجم الطابق الأول من منزله تقريبًا. رُتبت أرائك وكراسي وردية فخمة على حواف الغرفة، تشبه الصالة التي رآها في الطابق العلوي، لكن بحجم يناسب ***ًا صغيرًا. وُضعت على طاولة من خشب البلوط المصقول، بنفس الحجم أيضًا، طقم شاي صيني صغير. وفي أقصى الزاوية اليسرى، كانت خزانة ملابس مفتوحة، تضم عشرات الفساتين الأنيقة مرتبة حسب الحجم من اليسار إلى اليمين، في تسلسل زمني لنشأة كاسي. وعلى اليمين، كانت هناك طاولة زينة كبيرة، أو على الأقل كبيرة في نظر ***. وُضعت الفرش والأمشاط بترتيب أنيق على سطح الخزف اللامع.
ما لفت انتباهه حقًا هو حقيقة أن جميع الأماكن المحتملة في الغرفة التي يمكن الجلوس فيها كانت مغطاة بالدمى والتماثيل والحيوانات المحشوة، وكلها مهيأة لتبدو وكأنها حية حقًا وتجلس وتتحدث بشكل غير رسمي، أو ربما تتشارك بعض الشاي.
"واو،" تنفس نيد الصعداء وهو يدخل الغرفة. ألقى نظرة فاحصة على أقرب لعبة محشوة، وهي فيل صغير مبتسم، ثم مرر إصبعه على حافة الطاولة. "لا ذرة غبار هنا."
قالت كاسي بصوت خافت من عتبة الباب: "حتى الغرف غير المستخدمة تُنظّف بانتظام". توقفت للحظة قبل أن تدخل، بخطوات متكلّفة نوعًا ما. سارت في منتصف الغرفة تمامًا وضمّت ذراعيها. "لن يرضى والداي بوجود شبكة عنكبوت واحدة في هذا القصر."
توجه نيد إلى المغسلة وجرّب أحد الصنابير، فكافأته دفعة ماء غرغرت في الحوض. "إذن، ما قصة العباءة والخنجر في هذا المكان؟"
"فكرة والديّ. يعتقدان أنهما كانا غنيين بما يكفي ليحاول أحدهم اختطافي طلبًا للفدية. طُلب مني المجيء إلى هنا إذا ظننتُ يومًا أن هناك شخصًا لا ينبغي له التواجد في المنزل." نظرت حولها وارتجفت. "لم أكن هنا منذ زمن."
نظر نيد إليها. "أجل، أعتقد أننا جميعًا نكبر ونتجاوز هذه الأمور."
هزت كاسي رأسها. "لا، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. في يوم من الأيام، توقفت عن المجيء إلى هنا."
هاه. هكذا تمامًا؟ آمل ألا يكون هناك أي شيء سيء هنا. أعني، لم تضطر أبدًا للاختباء هنا.
"لا، لا شيء من هذا القبيل. لكن... لا أعرف يا نيد، لا أتذكر بالضبط لماذا توقفت عن المجيء إلى هنا."
"وهذا المكان لا يذكرك بالذكريات الأخرى؟"
تنهدت كاسي وهزت رأسها. "آسفة، لكنه ليس كذلك. ربما ظننت ذلك. لا أستطيع تفسير سبب رغبتي في أن أريك هذا المكان."
بدأ نيد يُدير رأسه نحو كاسي عندما لفت انتباهه شيء ما. "انتظر، هناك باب آخر هنا."
نعم، هناك غرفة نوم صغيرة في الخلف حيث يمكنني أخذ قيلولة. لكن يا نيد، لستَ مضطرًا إلى...
كان نيد قد تقدم للأمام واختفى عن الأنظار. خفق قلب كاسي بشدة وهي تسمعه يُدير المقبض، ويفتح الباب، ويضيء الضوء. قال نيد مازحًا: "هه، صغير، تقول. أكبر من سرير رئيسي - يا إلهي! "
ارتجفت كاسي. عندها فقط أدركت أنها لم تتجاوز منتصف الغرفة. ارتجفت ساقاها للحظة كما لو كانت تقاوم أمر التقدم. أخيرًا، ركضت متجاوزةً طاولة الزينة ودخلت من الباب المفتوح. "نيد، ما الأمر؟ ماذا فعلتَ... يا إلهي ..."
توقفت عن الكلام وهي تحدق. احتوت الغرفة على سرير بالكاد يتسع لشخص بالغ، لكنه كان سيبدو ضخمًا لفتاة صغيرة. رُفعت مظلة أنيقة على أعمدة منحوتة عليها صور أزهار وكروم متسلقة.
خلف ذلك، كان هناك ما بدا وكأنه نموذج مصغر للقصر، يملأ الجدار المقابل بأكمله تقريبًا، ويبلغ ارتفاعه أربعة أقدام. ومع ذلك، عندما انحنى نيد المتحمّس بجانبه، وسحب أحد جدرانه بحذر حتى تأرجح للخلف على مفصلات صغيرة مخفية، اتضحت حقيقته.
"إنه بيت دمى!" صرخ نيد. "جعله يبدو تمامًا كالقصر. يا إلهي، أعتقد أنه دقيق أيضًا. هذه هي غرفة الجلوس التي أريتني إياها، أليس كذلك؟ وقاعة الرقص هنا."
"لقد نسيتُ ذلك تمامًا،" تنفست كاسي. "أنا... ما كنتُ لأتذكره لو لم أره."
فتح نيد قسمًا آخر من بيت الدمية وابتسم بسخرية. مد يده إلى الداخل وأخرج دمية صغيرة لخادم يرتدي بدلة وقفازات بيضاء. "ههه، حتى هذه تشبه جيمس." أمال رأسه ونظر. "أجل، أرى واحدة هناك لا بد أنها أمك. وهناك بعض الخادمات، وخادم آخر. و... انتظر، أرى واحدًا آخر، رجل يرتدي بدلة." مد يده إلى الداخل، لكنه سحبها مجددًا بعد ثوانٍ قليلة. "لا، لا يمكنني الوصول إليها من هنا. ربما من الجانب؟"
مدّ يده حول الجانب الآخر من بيت الدمية، وأصابعه تلامس حافته. وجد المزلاج وبدأ بفتحه.
" نيد، توقف! " صرخت كاسي فجأة.
انزلقت أصابع نيد عن الحافة، وانغلق القسم بنقرة خفيفة. "هاه؟ ما أهمية ذلك؟" قال نيد، واقفًا، ودمية الخادم لا تزال في يده.
خفق قلب كاسي خوفًا متزايدًا. تمنت لو عرفت السبب. كل ما عرفته هو أن هناك خطبًا ما في إزعاج غرفة اللعب هذه. "آسفة. فكرتُ فقط... حسنًا... من الواضح أن والديّ يحافظان على هذا المكان، وأعتقد أنني لا أريد أن أفسد أي شيء."
نظر نيد إلى الدمية في يده. "يا إلهي، أجل، لم أكن أفكر حتى. لقد تورطت معك بما يكفي في لعبة الهولندية مع وحدتكِ الأبوية."
"لم تفعلي، حقًا، فقط..." حرّكت عينيها بتوتر من الدمية إلى بيت الدمية. "أعيديها إلى مكانها تمامًا."
"بالتأكيد يا عزيزتي." انحنى نيد بجانب بيت الدمية وتوقف وهو يحاول جاهدًا تذكر من أين أخذها بالضبط. عندما وجد أنه لا يتذكر، لم يُرِد أن يُزعج كاسي، فأومأ بثقة واضحة ووضع الدمية قرب أعلى الدرج الرخامي. أغلق بيت الدمية ووقف. "أجل، أعتقد أنه من الأفضل أن نخرج من هنا قبل أن يعتقد الخدم أننا نعبث هنا."
أومأت كاسي برأسها وابتسمت بارتياح، لكن ابتسامتها تلاشت بعد أن رحل، وأصبحت رؤية بيت الدمية واضحة. حدقت فيه حتى وهي تخرج من الغرفة، وشعرت بشعور غامض في مؤخرة رأسها بأنها لا يجب أن ترفع عينيها عنه ولو للحظة. ترددت في إطفاء النور، وشعرت بخوف شديد عندما غمره الظلام.
"كاسي؟" سأل نيد بصوت قلق.
تراجعت كاسي وأغلقت الباب. "آسفة، أعتقد أن هذا المكان يُخيفني قليلاً،" قالت، وترددت لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تستدير نحوه. "ربما بسبب ما حدث سابقًا. علينا أن ننطلق، كنت متأكدة أنني سمعت جيمس في الخارج عندما دخلنا، وهو آخر شخص أريد إثارة الشكوك فيه."
تبعها نيد، راكضًا للحاق بها عندما التقطت فستانها وهرعت نحو الباب. كان قد أطفأ النور وبدأ بدفع الباب ليغلقه، فسمع صوت كاسي الفضولي: "جيمس؟"
أدار نيد رأسه حين عاد الباب ليُصبح جزءًا من الجدار. كان جيمس يصعد الدرج بسرعة، لكنه تباطأ وتوقف قبل أن يصل إلى قمته بقليل. تردد قبل أن يستدير، وتجعد وجهه وعبوسه في حيرة.
"جيمس، هل هناك خطب ما؟" صاحت كاسي. "بدا أنك في عجلة من أمرك."
"هل من مستعجل؟" سأل جيمس، بصوت مرتبك كوجهه. نظر إلى أعلى الدرج. "أجل، كنتُ بحاجة إليّ..." هدأ، ثم هز رأسه. عدّل ربطة عنقه، ونظف حلقه، ونزل الدرج، وقد عاد إلى رباطة جأشه. طوى يديه خلفه وهو يصل إلى أسفل الدرج. "طلبت مني السيدة كيندال أن أخبرك أن وليمة عيد الشكر ستُقدّم خلال ساعة. إنها ترغب منك ومن ضيفك الانتظار بهدوء في غرفة الجلوس." توقف، ونظرته المتغطرسة تتنقل بينهما. "كما فهمتُ، لقد أخبرتِ والدتكِ أنك ستفعلين ذلك قبل عشر دقائق."
كتمت كاسي تنهيدةً وأمسكت بذراع نيد. رفعت رأسها وعادت إلى دورها، لكن نيد سمع نبرة التوتر في صوتها. "أجل يا جيمس، لقد انحرفنا قليلاً. أدركتُ أن هناك مكانًا لم أُرِه نيد. أنا متأكدة أن أمي لن تنقص من شأني لأني أريته كل ما وفرته له ثروة عائلة كيندال."
أخذت كاسي نيد بعيدًا. قاومت رغبتها في النظر إلى باب غرفة اللعب للتأكد من إغلاقه. لم تعد ذكريات بيت الدمية تلاحقها. لقد لعبت به، وشعرت أنه عزيز عليها، مفضلها بين جميع ألعابها. ومع ذلك، عرفت، بطريقة ما، أن هذا هو سبب قرارها عدم دخول غرفة اللعب مرة أخرى.
تمنت لو أنها تعرف السبب.
"صدقني، سوف تشعر بالملل بعد فترة من الوقت"، قالت كاسي.
"ربما. لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت."
قالت كاسي وهي تنزل من آخر درجة: "الأمر لا يتعلق بالقصر نفسه". استدارت لمواجهة نيد، الذي كان لا يزال يقف على الدرجة الأخيرة، يُعجب بالنقوش على أحد الأعمدة التي تُحيط بأسفل الدرج وتمتد نحو السقف المُقبب. أشارت إلى فستانها. "الأمر يتعلق بهذا. وأن يقوم الآخرون بكل شيء نيابةً عني. وانعدام الخصوصية."
قفز نيد من آخر درجة، ويداه في جيوبه. "خصوصية؟ يبدو أنهم سيتركونك وشأنك."
هزت كاسي رأسها. "لا، ليسوا كذلك."
رفع نيد حاجبه ونظر حوله. ثم التفت إلى كاسي وهز كتفيه.
"كلاريس!" صرخت كاسي فجأة.
"نعم، آنسة كيندال؟"
استدار نيد، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، ونظر إلى أعلى. وقفت خادمة عند درابزين الطابق العلوي، قرب نهايته عند جدار، كما لو كانت تنتظر استدعاءً بعيدًا عن الأنظار.
"أخبر والدتي أنك فظيع في التخفي"، قالت كاسي بصوت مسطح.
شخر نيد وغطى فمه بيده.
ضاقت كلاريس ذقنها. قالت بصوت جامد: "بالتأكيد يا آنسة كيندال. هل من شيء آخر يمكنني فعله من أجلكِ؟"
كنت سأقول "ابتعدي عني"، لكنني أشك في جدوى ذلك. لا يا كلاريس، لا بأس. أرجوكِ أخبري والديّ أنني انتهيت من اصطحاب ضيفتي في جولة بالقصر، وسنعود إلى غرفة الجلوس حتى نستدعى لتناول العشاء.
انحنت كلاريس برأسها وابتعدت، وأصبحت غير مرئية مرة أخرى.
ضحك نيد. "رائع يا حبيبتي. أعجبتني طريقة تصرفك معها."
"لا أفعل. أبدو مثل أمي كثيرًا عندما أفعل ذلك."
اختفى البهجة من وجه نيد فورًا. "آسف، نسيتُ أن هذا يُزعجك."
أشعر أنني مُلزمة بأداء دورٍ ما حتى في منزلي. عليّ أن أتصرف مع الموظفين، ووالديّ، والجميع كما هو متوقع مني. أخشى أن أتوقف عن التمثيل إذا استمررتُ في ذلك.
أحاط نيد خصر كاسي بذراعه وجذبها نحوه. أراد فقط معانقتها، لكنه شعر بالقلق إن كان هناك من يراقبهما الآن. لم يخفِ عليه أنهم كانوا يُشار إليه دائمًا بـ"ضيفها" وليس "حبيبها".
قالت كاسي بصوت هادئ وهما يبتعدان عن الدرج: "أكاد أحسدك يا نيد. أعلم أنك لا تهتم بحياتك المنزلية، لكن على الأقل يمكنك التصرف كما تشاء."
أراد نيد أن يخبرها أن وجود والديه الذين لا يهتمون بكيفية تصرفه ليس أفضل بكثير، لكنه أمسك نفسه قبل أن تصل الكلمات إلى فمه؛ آخر شيء تحتاجه هو المزيد من الحزن.
"مهلاً، لحظة،" قال نيد متوقفاً. "لقد خطر ببالي شيء. إذا كنتِ مُراقَبة طوال الوقت، فلماذا لم يدخل أحد قاعة الرقص بينما..." خفض صوته وانحنى نحوها. "... كما تعلمين، عندما كنتِ في حالة ذهول."
اتسعت عينا كاسي. "لا أعرف. هذا غريب حقًا، أليس كذلك؟"
"وما زلت لا تتذكر أي شيء من هذا؟"
"لا، وقد كنت أحاول ذلك."
"ربما كنت صغيرًا جدًا."
ربما. لكن ليس مجرد رؤية نفسي هو ما يخيفني. أريد أن أعرف مع من كنت أتحدث، أو مع من ظننت أنني أتحدث. لا أتذكر أنني كان لديّ أصدقاء خياليون في طفولتي. على أي حال، ليسوا أصدقاء لا أستطيع رؤيتهم.
"هاه؟"
احمرّ وجه كاسي، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "كان لديّ مجموعة من الألعاب المحشوة والدمى، و... أطلقت عليها جميعًا أسماءً وتظاهرت بأنها تتحدث إليّ."
ابتسم نيد. "مهلاً، أي *** لم يفعل ذلك؟ لا داعي للخجل."
اتسعت ابتسامة كاسي، لكن عينيها لا تزالان تعكسان عدم اليقين. "أعتقد أنني فعلت أكثر من البعض. كان لديّ خيال واسع، وظننتُ أنهم يستطيعون التحرك بمفردهم. سيجدهم الخدم دائمًا في جميع أنحاء القصر، وأزعم أنهم ساروا هناك بمفردهم."
ضحك نيد. "هذا رائعٌ جدًا. يشبه كالفن وهوبز."
نظرت كاسي بعيدًا من فوق كتف نيد. قالت بصوت خافت: "لم أفكر في ذلك منذ زمن طويل. إنه أمر غريب يا نيد. أشعر وكأنني أدرك أنني لم أفكر كثيرًا في طفولتي. وكأن كل ما يهمني بدأ في سن البلوغ، عندما نضجت موهبة أحلامي."
أومأ نيد، ثم لاحظ نظرة كاسي. أدار رأسه وتبعها إلى جدار مغطى بلوحات كبيرة. تعرف على إحداها، دوروثي كيندال، وبجانبها رجل أصلع، بوجهٍ شاحب، ذو فكٍّ قوي، ظن أنه الأب. أما التالية فكانت فتاة صغيرة، ربما في السادسة من عمرها، ترتدي فستانًا أزرق فاتحًا وشعرها البني المموج مرصعًا بالجواهر.
"إلى ماذا تنظرين يا عزيزتي؟" سأل نيد، وتجول نحو صورة الفتاة. "هذه أنتِ، أليس كذلك؟"
رمشت كاسي. "ماذا؟ أوه، أجل، هذه أنا، لكن هذا ليس ما كنت أفكر فيه. كنت أفكر في غرفة ألعابي القديمة."
ابتسم نيد. "كان لديكِ غرفة ألعاب خاصة بكِ؟ لا أتذكر أنكِ أريتني إياها."
"هذا لأننا لم نذهب إليه بعد."
"أوه؟ وأين هو؟"
"هنا."
نظر نيد حوله. "همم..."
تقدمت كاسي نحو صورتها. أمسكت بالزاوية اليمنى السفلية وحركتها إلى اليسار، كاشفةً عن زر صغير غائر. حوم إصبعها فوقه للحظة مرتبكة قبل أن تضغط عليه.
انقر.
انفرج فك نيد عندما انفصلت اللوحة عن الجدار الأيمن، متأرجحةً بوصةً واحدة. تركت كاسي اللوحة تسقط فوق الزر، وأمسكت بالحافة المنفصلة، لتفتح بابًا كان مخفيًا حتى ذلك الحين.
يا إلهي، رائعٌ حقًا، قال نيد بانفعال. قصرٌ كاملٌ بممراته الخفية وكل شيء! وزعمتَ أنني سأشعر بالملل هنا!
قالت كاسي وهي تتحسس مفتاح الإضاءة: "الأمر ليس سرًا، لا لوالديّ ولا للموظفين. يا إلهي، لقد مرّ وقت طويل ولا أتذكر أين... أوه، ها هو ذا."
غمر الضوء الناعم الغرفة، ونظر نيد في رهبة.
كان حجمها ضعف حجم الطابق الأول من منزله تقريبًا. رُتبت أرائك وكراسي وردية فخمة على حواف الغرفة، تشبه الصالة التي رآها في الطابق العلوي، لكن بحجم يناسب ***ًا صغيرًا. وُضعت على طاولة من خشب البلوط المصقول، بنفس الحجم أيضًا، طقم شاي صيني صغير. وفي أقصى الزاوية اليسرى، كانت خزانة ملابس مفتوحة، تضم عشرات الفساتين الأنيقة مرتبة حسب الحجم من اليسار إلى اليمين، في تسلسل زمني لنشأة كاسي. وعلى اليمين، كانت هناك طاولة زينة كبيرة، أو على الأقل كبيرة في نظر ***. وُضعت الفرش والأمشاط بترتيب أنيق على سطح الخزف اللامع.
ما لفت انتباهه حقًا هو حقيقة أن جميع الأماكن المحتملة في الغرفة التي يمكن الجلوس فيها كانت مغطاة بالدمى والتماثيل والحيوانات المحشوة، وكلها مهيأة لتبدو وكأنها حية حقًا وتجلس وتتحدث بشكل غير رسمي، أو ربما تتشارك بعض الشاي.
"واو،" تنفس نيد الصعداء وهو يدخل الغرفة. ألقى نظرة فاحصة على أقرب لعبة محشوة، وهي فيل صغير مبتسم، ثم مرر إصبعه على حافة الطاولة. "لا ذرة غبار هنا."
قالت كاسي بصوت خافت من عتبة الباب: "حتى الغرف غير المستخدمة تُنظّف بانتظام". توقفت للحظة قبل أن تدخل، بخطوات متكلّفة نوعًا ما. سارت في منتصف الغرفة تمامًا وضمّت ذراعيها. "لن يرضى والداي بوجود شبكة عنكبوت واحدة في هذا القصر."
توجه نيد إلى المغسلة وجرّب أحد الصنابير، فكافأته دفعة ماء غرغرت في الحوض. "إذن، ما قصة العباءة والخنجر في هذا المكان؟"
"فكرة والديّ. يعتقدان أنهما كانا غنيين بما يكفي ليحاول أحدهم اختطافي طلبًا للفدية. طُلب مني المجيء إلى هنا إذا ظننتُ يومًا أن هناك شخصًا لا ينبغي له التواجد في المنزل." نظرت حولها وارتجفت. "لم أكن هنا منذ زمن."
نظر نيد إليها. "أجل، أعتقد أننا جميعًا نكبر ونتجاوز هذه الأمور."
هزت كاسي رأسها. "لا، لم يكن الأمر كذلك تمامًا. في يوم من الأيام، توقفت عن المجيء إلى هنا."
هاه. هكذا تمامًا؟ آمل ألا يكون هناك أي شيء سيء هنا. أعني، لم تضطر أبدًا للاختباء هنا.
"لا، لا شيء من هذا القبيل. لكن... لا أعرف يا نيد، لا أتذكر بالضبط لماذا توقفت عن المجيء إلى هنا."
"وهذا المكان لا يذكرك بالذكريات الأخرى؟"
تنهدت كاسي وهزت رأسها. "آسفة، لكنه ليس كذلك. ربما ظننت ذلك. لا أستطيع تفسير سبب رغبتي في أن أريك هذا المكان."
بدأ نيد يُدير رأسه نحو كاسي عندما لفت انتباهه شيء ما. "انتظر، هناك باب آخر هنا."
نعم، هناك غرفة نوم صغيرة في الخلف حيث يمكنني أخذ قيلولة. لكن يا نيد، لستَ مضطرًا إلى...
كان نيد قد تقدم للأمام واختفى عن الأنظار. خفق قلب كاسي بشدة وهي تسمعه يُدير المقبض، ويفتح الباب، ويضيء الضوء. قال نيد مازحًا: "هه، صغير، تقول. أكبر من سرير رئيسي - يا إلهي! "
ارتجفت كاسي. عندها فقط أدركت أنها لم تتجاوز منتصف الغرفة. ارتجفت ساقاها للحظة كما لو كانت تقاوم أمر التقدم. أخيرًا، ركضت متجاوزةً طاولة الزينة ودخلت من الباب المفتوح. "نيد، ما الأمر؟ ماذا فعلتَ... يا إلهي ..."
توقفت عن الكلام وهي تحدق. احتوت الغرفة على سرير بالكاد يتسع لشخص بالغ، لكنه كان سيبدو ضخمًا لفتاة صغيرة. رُفعت مظلة أنيقة على أعمدة منحوتة عليها صور أزهار وكروم متسلقة.
خلف ذلك، كان هناك ما بدا وكأنه نموذج مصغر للقصر، يملأ الجدار المقابل بأكمله تقريبًا، ويبلغ ارتفاعه أربعة أقدام. ومع ذلك، عندما انحنى نيد المتحمّس بجانبه، وسحب أحد جدرانه بحذر حتى تأرجح للخلف على مفصلات صغيرة مخفية، اتضحت حقيقته.
"إنه بيت دمى!" صرخ نيد. "جعله يبدو تمامًا كالقصر. يا إلهي، أعتقد أنه دقيق أيضًا. هذه هي غرفة الجلوس التي أريتني إياها، أليس كذلك؟ وقاعة الرقص هنا."
"لقد نسيتُ ذلك تمامًا،" تنفست كاسي. "أنا... ما كنتُ لأتذكره لو لم أره."
فتح نيد قسمًا آخر من بيت الدمية وابتسم بسخرية. مد يده إلى الداخل وأخرج دمية صغيرة لخادم يرتدي بدلة وقفازات بيضاء. "ههه، حتى هذه تشبه جيمس." أمال رأسه ونظر. "أجل، أرى واحدة هناك لا بد أنها أمك. وهناك بعض الخادمات، وخادم آخر. و... انتظر، أرى واحدًا آخر، رجل يرتدي بدلة." مد يده إلى الداخل، لكنه سحبها مجددًا بعد ثوانٍ قليلة. "لا، لا يمكنني الوصول إليها من هنا. ربما من الجانب؟"
مدّ يده حول الجانب الآخر من بيت الدمية، وأصابعه تلامس حافته. وجد المزلاج وبدأ بفتحه.
" نيد، توقف! " صرخت كاسي فجأة.
انزلقت أصابع نيد عن الحافة، وانغلق القسم بنقرة خفيفة. "هاه؟ ما أهمية ذلك؟" قال نيد، واقفًا، ودمية الخادم لا تزال في يده.
خفق قلب كاسي خوفًا متزايدًا. تمنت لو عرفت السبب. كل ما عرفته هو أن هناك خطبًا ما في إزعاج غرفة اللعب هذه. "آسفة. فكرتُ فقط... حسنًا... من الواضح أن والديّ يحافظان على هذا المكان، وأعتقد أنني لا أريد أن أفسد أي شيء."
نظر نيد إلى الدمية في يده. "يا إلهي، أجل، لم أكن أفكر حتى. لقد تورطت معك بما يكفي في لعبة الهولندية مع وحدتكِ الأبوية."
"لم تفعلي، حقًا، فقط..." حرّكت عينيها بتوتر من الدمية إلى بيت الدمية. "أعيديها إلى مكانها تمامًا."
"بالتأكيد يا عزيزتي." انحنى نيد بجانب بيت الدمية وتوقف وهو يحاول جاهدًا تذكر من أين أخذها بالضبط. عندما وجد أنه لا يتذكر، لم يُرِد أن يُزعج كاسي، فأومأ بثقة واضحة ووضع الدمية قرب أعلى الدرج الرخامي. أغلق بيت الدمية ووقف. "أجل، أعتقد أنه من الأفضل أن نخرج من هنا قبل أن يعتقد الخدم أننا نعبث هنا."
أومأت كاسي برأسها وابتسمت بارتياح، لكن ابتسامتها تلاشت بعد أن رحل، وأصبحت رؤية بيت الدمية واضحة. حدقت فيه حتى وهي تخرج من الغرفة، وشعرت بشعور غامض في مؤخرة رأسها بأنها لا يجب أن ترفع عينيها عنه ولو للحظة. ترددت في إطفاء النور، وشعرت بخوف شديد عندما غمره الظلام.
"كاسي؟" سأل نيد بصوت قلق.
تراجعت كاسي وأغلقت الباب. "آسفة، أعتقد أن هذا المكان يُخيفني قليلاً،" قالت، وترددت لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تستدير نحوه. "ربما بسبب ما حدث سابقًا. علينا أن ننطلق، كنت متأكدة أنني سمعت جيمس في الخارج عندما دخلنا، وهو آخر شخص أريد إثارة الشكوك فيه."
تبعها نيد، راكضًا للحاق بها عندما التقطت فستانها وهرعت نحو الباب. كان قد أطفأ النور وبدأ بدفع الباب ليغلقه، فسمع صوت كاسي الفضولي: "جيمس؟"
أدار نيد رأسه حين عاد الباب ليُصبح جزءًا من الجدار. كان جيمس يصعد الدرج بسرعة، لكنه تباطأ وتوقف قبل أن يصل إلى قمته بقليل. تردد قبل أن يستدير، وتجعد وجهه وعبوسه في حيرة.
"جيمس، هل هناك خطب ما؟" صاحت كاسي. "بدا أنك في عجلة من أمرك."
"هل من مستعجل؟" سأل جيمس، بصوت مرتبك كوجهه. نظر إلى أعلى الدرج. "أجل، كنتُ بحاجة إليّ..." هدأ، ثم هز رأسه. عدّل ربطة عنقه، ونظف حلقه، ونزل الدرج، وقد عاد إلى رباطة جأشه. طوى يديه خلفه وهو يصل إلى أسفل الدرج. "طلبت مني السيدة كيندال أن أخبرك أن وليمة عيد الشكر ستُقدّم خلال ساعة. إنها ترغب منك ومن ضيفك الانتظار بهدوء في غرفة الجلوس." توقف، ونظرته المتغطرسة تتنقل بينهما. "كما فهمتُ، لقد أخبرتِ والدتكِ أنك ستفعلين ذلك قبل عشر دقائق."
كتمت كاسي تنهيدةً وأمسكت بذراع نيد. رفعت رأسها وعادت إلى دورها، لكن نيد سمع نبرة التوتر في صوتها. "أجل يا جيمس، لقد انحرفنا قليلاً. أدركتُ أن هناك مكانًا لم أُرِه نيد. أنا متأكدة أن أمي لن تنقص من شأني لأني أريته كل ما وفرته له ثروة عائلة كيندال."
أخذت كاسي نيد بعيدًا. قاومت رغبتها في النظر إلى باب غرفة اللعب للتأكد من إغلاقه. لم تعد ذكريات بيت الدمية تلاحقها. لقد لعبت به، وشعرت أنه عزيز عليها، مفضلها بين جميع ألعابها. ومع ذلك، عرفت، بطريقة ما، أن هذا هو سبب قرارها عدم دخول غرفة اللعب مرة أخرى.
تمنت لو أنها تعرف السبب.
الفصل السابع »
الفصل السابع »
كانت ميليندا تستمتع بيوم الشكر. عندما كانت تعيش في ظل أختها الكبرى، كان هذا اليوم هو اليوم الذي حظيت فيه بأكبر قدر من الاهتمام. كانت تتحمل اعتبارها الطفلة الصغيرة في العائلة، فقط لتتمكن من التواجد مع من يرغبون في التحدث معها بدلًا من هيذر.
بل وجدت أن حشد الأقارب المتكدس في غرفة المعيشة أكثر إزعاجًا من أي شيء آخر. فرغم ارتدائها ملابسها كاملة، شعرت أنها عارية، خاصة بعد أن علّق أكثر من واحد على مدى "نضجها" منذ العام الماضي، غالبًا بعد نظرة خاطفة على صدرها. شعرت أنها تجذب انتباهًا يفوق حاجتها.
لقد فحصت الجميع بحثًا عن هالة، لكنها لم تجد شيئًا. كانت تحدق في الهالة المحيطة بوالدتها كلما بدا أنها تُرسل خيوطًا نحو أيٍّ من أقاربها. وفي أكثر من مرة، كان القريب يُشيح بنظره فجأةً، مُسيءًا فهم هدفه.
قالت هيذر وهي تشهد حادثة من هذا القبيل تتعلق بابن عمها: "أنت لا تنجح في كسب ود الجميع، أيها الصغير".
"وماذا في ذلك؟" قالت ميليندا بحدة. "كان يحدق في صدري."
استعدت ميليندا لرد أختها الكبرى المعتاد. لكن هيذر، بدلًا من ذلك، ألقت نظرة خاطفة حول الغرفة وتنهدت قائلة: "أجل، على الأرجح أنتِ محقة".
رمشت ميليندا. "أنا كذلك؟ أعني، بالطبع أنا كذلك!"
"لقد تلقيت بعض النظرات نفسها أيضًا. هل أنت متأكد من أنك لا ترى أي هالات؟"
"لا خصلة واحدة على الإطلاق."
"هذا غريب."
"غريب؟ جرب أن تكون مريضًا."
لا أقصد ذلك. لدينا أقارب يزوروننا كل صباح أحد، ولم يفعلوا ذلك قط، على الأقل لم تشكو منه قط.
"إنها أمي، لا بد أن تكون كذلك!" صرخت ميليندا.
"ششش!" همست هيذر، ونظرت إلى الأعلى في الوقت المناسب لرؤية والدتهم تنظر إليهم من الجانب الآخر من الغرفة بنظرة توبيخ قبل أن تعتذر وتعود إلى المطبخ.
حسنًا، يا حمقاء، من غيري يفعل هذا؟ همست ميليندا. "يا إلهي، هذه المرة أنا سعيدة لأنني لا أملك قدرة كاسي على قراءة المشاعر. لا أريد أن أعرف ما يفكر فيه نصفهم."
"قد لا يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد، إنه فقط..." توقفت هيذر عن الكلام وهي توجه نظرها نحو أختها.
"لا تقل لي إنه ليس سيئًا. أعرف ماذا يعني هذا المظهر."
"ميليندا، اهدئي، " تمتمت هيذر من بين أسنانها المشدودة.
ربما لم أعد أهتم بمن يسمعني. لا نستطيع حتى معرفة...
"ما الذي لا تستطيعين قوله؟" جاء صوت صبي من خلفها.
استدارت ميليندا، وشعرها يكاد يلامس علبة صودا الصبي. عبست، لكنها أطلقت تنهيدة صاخبة. "لا شيء يا كين، كنت أتحدث مع هيذر فقط."
ابتسم ابن عمها كين، وحدقت ميليندا في عينيه كما لو كانت تتحدى أن تنظرا إلى ثدييها مجددًا. كان يكبرها بسنتين تقريبًا، بشعر رملي يعلو قوامًا طويلًا ونحيفًا. "هل أنتِ متأكدة من ذلك؟"
"كانت شفتاي تتحركان وكان الصوت يخرج، وكان موجهًا إلى هيذر، لذا، نعم، أنا متأكد تمامًا من أنني كنت أتحدث إليها."
رفع كين حاجبه، رغم أن وجهه كان ينم عن تسلية. "آسف. أتمنى ألا أكون قد أزعجتك بطريقة ما."
كادت ميليندا أن تُوبّخه على عينيه الشاردة، لكنها هزّت رأسها بدلًا من ذلك، وخفّفت من حدة صوتها. "لا، أنت بخير. آسفة، أنا فقط مشتتة. انظري، ربما تريد هيذر الاستمرار في التحدث معي، أليس كذلك؟ هيذر؟" استدارت وشهقت عندما لم ترَ أحدًا خلفها. لمحت أختها في الطرف الآخر من الغرفة، تتحدث مع إحدى خالاتهما.
"أعتقد أنها لم تعد تحرك شفتيها تجاهك بعد الآن"، قال كين بابتسامة ساخرة.
"آه، اسكتي!" تمتمت ميليندا وضمت ذراعيها، مما دفع صدرها لأعلى. " لقد فعلها مرة أخرى!" فكرت وهي تضيق عينيها.
"مهلاً، أنت متوتر جدًا. هل هناك شيء غير طبيعي؟"
"لا، لا شيء. انسَ الأمر. ولماذا تهتم أصلًا، سوى التحديق في صدري؟"
تراجع كين، وعيناه تتسعان كالمصدوم، مع أن كلماته التالية خرجت كضحكة خفيفة. "أتظن أنني كنت أحدق في رفّك طوال هذا الوقت؟"
خفّ تعبير ميليندا حتى لمعت عيناه. "ها قد فعلتها مجددًا!"
توقف كين، ثم ابتسم لها ابتسامة خفيفة. "حسنًا... لقد امتلأتِ قليلاً منذ العام الماضي." نظر إليهما مجددًا بينما انتفخا من شدة الشهيق. "حسنًا، كثيرًا. هل أنتِ متأكدة من أنهما حقيقيتان؟"
"ما هذا النوع من السؤال؟" صرخت ميليندا.
هز كين كتفيه. "يجب أن أعترف، لقد كبروا بسرعة."
"أجل، وأنتِ تراقبينهم، أليس كذلك؟ هذا ما كنتِ تفعلينه في كل مرة تأتين فيها إلى هنا؟ تقيسين صدري؟"
رغم الغضب في صوتها، احمرّ وجهها، وظهرت نقطتان على قماش بلوزتها المشدود. وكأنه يستجيب لمشاعرها غير المرغوبة، رمقها بنظره على صدرها وبقي هناك. قال كين بابتسامة فاتنة: "أتعلمين، أنتِ الآن بحجم أختكِ تقريبًا. إذًا، هل هما حقيقيتان؟"
"نعم، إنهم حقيقيون"، قالت ميليندا بصوت منخفض.
"أجل؟ لست متأكدًا. ربما عليك إثبات ذلك."
"ماذا؟!"
نظر كين حوله، ثم اقترب وخفض صوته. "لا يمكن أن يكونوا حقيقيين، ليس في هذه الفترة القصيرة. رأيتك خلال الصيف. ما زالوا لم يصنعوا حتى عددًا قليلًا."
"كما لو أنك تعرف الفرق"، ردت ميليندا، على الرغم من أن قناعتها كانت ضعيفة.
لا تنمو ثديي أي فتاة بهذه السرعة. لا يمكن، ولا كيف.
قاطعت ميليندا احتجاجًا. الآن تمنت لو كانت تمتلك قدرة كاسي. هل لاحظ حقًا شيئًا غريبًا يحدث في هافن؟ لم يكن كين يسكن المدينة، لكنه كان يتردد عليها أحيانًا لأن لديه أصدقاء في مدرسة هافن الثانوية. هل أخبروه بأيٍّ من الشائعات الغريبة التي انتشرت كالنار في الهشيم منذ عيد الهالوين؟
هل وجدت حليفًا؟
ما إن تخيلت نفسها تكشف الحقيقة حتى اشتهت طعم مهبل أختها الرطب الرائع. ارتجفت، وتيبست حلماتها وغطت قماش البلوزة. لفتت انتباه كين كالمغناطيس، فانتفض أحد طرفي فمه.
أجبرت ميليندا نفسها على أخذ نفس عميق وبطيء، متجاهلةً وخز حلماتها وهي تحتك بأكواب حمالة صدرها الضيقة. لا، لم يكن مهتمًا إلا بجسدها، مجرد حيلة سخيفة لينظر إلى ثدييها بحرية. تأملت في هذه الفكرة حتى خفت شهوتها.
وكأنه يشعر بالخسارة، شخر كين وقال، "كان ينبغي لي أن أتخيل أن **** العائلة سوف تحشو حمالة صدرها حتى تبدو أكثر تشابهًا بأختها".
"لا تُسمّيني ****،" همست ميليندا. "وإذا كنتَ تعتقد أنني أريد أن أشبه أختي بأي شكلٍ من الأشكال..."
"أثبت ذلك. أقول لك أشياء. أنت لا تزرعها طبيعيًا بهذه الطريقة. أنت ببساطة لا تفعل ذلك."
شدّت ميليندا على أسنانها. بدا صوته جادًا تقريبًا. ماذا لو لاحظ شيئًا؟ "لن أخبره بشيء"، فكرت. لا تزال صورٌ باهتةٌ من لقاءها مع هيذر تلوح في ذهنها، وشعرت بدفءٍ ورطوبةٍ في مهبلها.
" حسنًا، " أعلنت ميليندا أخيرًا. "سأريكِ. هذا ما أردتِه منذ البداية، أليس كذلك؟"
ابتسم كين وهز كتفيه مجددًا. بدأت ميليندا تكره هذه الحركة. قال: "أنتِ من تدّعين المستحيل".
"فقط لا تتحدث أكثر، حسنًا؟" نظرت ميليندا حولها. دهشت من عدم ملاحظة أحد لمحادثتهما. لم يكن أي منهما يتحدث بصوت منخفض، ومع ذلك استمر الجميع كما لو كانوا غائبين. حدقت عيناها في كين للحظة، لكنها لم ترَ أدنى أثر للهالة. "علينا أن نجد مكانًا خاصًا. وقبل أن تقرر أن تكون حكيمًا، لا، ليس غرفتي، سيرى الجميع صعودنا الدرج."
"الطابق السفلي إذن؟" قال كين، والإثارة واضحة في صوته.
"الجو باردٌ جدًا هناك!" أدارت رأسها نحو زاوية بعيدة من الغرفة، حيث ممرٌّ يؤدي إلى الجزء الخلفي من المنزل. "مكتب والدي. اتبعني."
خرجت من بين حشد الأقارب وتوقفت، ناظرةً إلى الوراء لترى كين يكاد يصطدم بها. عبست ونظرت حولها قبل أن تنحني إلى الردهة. توقفت مجددًا ونظرت إلى الوراء بعد أن انضم إليها كين. سألها كين: "ماذا تفعلين؟"
"أريد أن أرى ما إذا كان أي شخص قد لاحظ رحيلنا، أيها الأحمق"، همست ميليندا ردًا على ذلك.
أمسك بيدها. "هيا، لم يرنا أحد. حقًا، أنتِ مهووسة جدًا."
"وأنت لست كذلك؟ هل تعتقد أنني أكذب عليك بشأن صدري؟"
"هذا ليس جنونًا، بل هو مدى استعدادي لتصديقك. الآن دعنا--"
انتزعت يدها من قبضته، حدّقت فيه بغضب، ثمّ اتجهت نحو المكتب بوتيرتها الخاصة. مع ذلك، كانت حلماتها لا تزال تشعر بالوخز، وفرجها ينبض بالترقب. ترقب ماذا؟ لم تكن تنوي فعل شيء أكثر من إعطائه عرضًا قصيرًا.
دخلت الغرفة. في أحد طرفيها كان مكتب والدها وجهاز الكمبيوتر، موضوعين على حافة نافذة، والستائر مسدلة. كانت خزانة ملفات تُحيط بالنافذة على الجانب الأقرب للمكتب، بينما وُضعت أريكة على الجانب الآخر. أما باقي الغرفة فكانت مليئة بالخزائن والأرفف، التي كانت مليئة بكتب عن برمجة الحاسوب وإدارة الخوادم.
سمعت صوت إغلاق الباب خلفها، فالتفتت، تراقب نظراته وهي تستقر على ثدييها المرتعشين. قال كين مبتسمًا: "حسنًا، أثبتِ ذلك. أرني أنهما حقيقيان".
تراجعت ميليندا خطوةً إلى الوراء وبدأت بفك أزرار بلوزتها. توقفت لحظة وصولها إلى آخر زر. "هل تعتقدين حقًا أن نموهما بهذا القدر أمرٌ غريب؟"
"أوه نعم، غريب حقًا. ولكن، لطالما كانت هذه المدينة غريبة بعض الشيء."
لم تستطع أن تُدرك إن كان يقصد ذلك مازحًا، إذ كانت مُقتنعة بأن ابتسامته الساخرة على وجهه سمة دائمة. كما ذكّرها التفكير في أنه قد يكون جادًا بمذاق مهبل أختها اللذيذ. ارتجفت مجددًا، وارتعش وركاها من الحرارة المُكدسة خلف سراويلها الداخلية وبنطالها الجينز. أطلقت تنهيدة خفيفة أجشّة وهي تخلع بلوزتها وتضعها على ظهر كرسي المكتب. شدّت أشرطة حمالة صدرها، مما جعل ثدييها ينتفضان. "ها، أترين؟"
هز رأسه. "لا، عليّ أن أرى كل شيء. كان بإمكانكِ إدخال شيء ما هناك أو ارتداء أحد تلك الملابس الداعمة ذات الأسلاك."
عبست ميليندا. "أنتِ لا تعرفين حتى ما هو 'الدعم السلكي'، أيتها الفاشلة."
"سوف تكون الخاسر إذا بدأ الجميع في التفكير بأنك تحشو."
غضبت ميليندا. لم تكن تهتم حقًا بما يعتقده الآخرون عن صدرها (ربما باستثناء جيسون)، لكنه أزعجها بما يكفي ليصبح الأمر مسألة مبدأ الآن. مدت يدها خلفها وفكّت الخطافات، ثم ثنيت إحداها على عجل. سحبت الأشرطة من كتفيها ومزقت الأكواب، فارتعش صدرها وارتعش لحمها. ألقت حمالة الصدر على الكرسي. "ها، هل أنتِ راضية؟"
ظل كين صامتًا وهو يحدق في صدر ميليندا العاري، وشفتاه مفتوحتان قليلًا. اتسعت عينا ميليندا، متسائلةً إن كانت هذه فكرةً صائبةً في النهاية. لم تكن متأكدةً مما دفعها إلى فعل هذا.
رفعت ميليندا ذراعيها وحركت جذعها يمينًا ويسارًا قبل أن تتركه يسقط. "أرأيتِ؟ طبيعي تمامًا. ما رأيكِ في ذلك؟"
عرفت ميليندا ما أرادت أن يقوله، تمامًا كما عرفت كم كانت تحب دفن وجهها في تل هيذر الساخن والرطب. ضمت ساقيها معًا، وحلماتها نقطتان صلبتان تنبضان.
قال كين بصوت أجش: "دعني أتحسسهما، فقط لأتأكد."
"انتظر، ماذا؟ لم أقل أبدًا أنك تستطيع--"
"ليس طبيعيًا، هل تعلم؟" قال كين وهو لا يزال ينظر.
توقفت ميليندا. "م-انتظر. هل تقصد... أنك تفكر في شيء...؟"
غرقت أفكارها في موجة من الرغبة العارمة، وكادت تشعر بجسد هيذر يضغط عليها. أدركت ببطء أن هذا الإحساس حقيقي، لكن ليس بالطريقة التي تمنتها.
"كين، توقف، ماذا... أوهنغ! " تذمرت ميليندا.
ضغطت يد كين على لحم ثدييها الممتلئ، فالتقط حلمة بين إصبعين. عندما رأى ردة فعلها، أمسك بهما وسحبهما بقوة، ودحرجهما بين أصابعه. أمسكت ميليندا بكتفه بيد وهي تلهث، بينما أمسكت بيدها الأخرى ذراعه في محاولة يائسة لإبعاده.
"واو، أنت مثيرة للغاية، ميليندا،" تنفس كين، صوته يرتجف برغبته الشديدة.
"ك-كين، لا... لم أكن أريد... ليس مع..."
"تعال، لقد كنت تشعر بالشهوة منذ اللحظة التي دخلت فيها الغرفة."
حاولت ميليندا الكلام مجددًا، لكنها لم تستطع استيعاب الكلمات. ورغم أنه لم يكن هدف شهوتها، إلا أن جسدها كان مشبعًا بالإثارة لدرجة أنها لم تستطع الرفض.
دفعها بقوة عبر الغرفة، شد خصر بنطالها حتى انفتح زره فجأة. سحب السحاب بقوة بينما أطبقت يديها على فخذها في محاولة يائسة لحمايته. شهقت وارتجفت عندما انزلقت يده تحت سروالها الداخلي الرطب، ودخلت أصابعه في شقها.
"اللعنة، أنت مبلل جدًا،" قال كين بصوت أجش، كما لو أنه لا يجرؤ على تصديق حظه.
ضاعت كلمات ميليندا مرة أخرى، هذه المرة في نوبة من اللذة عندما دلك بظرها بقوة. ترنحت عندما ارتطمت مؤخرة قدمها بالأريكة خلفها. ضغط بيده الحرة على كتفها ودفعها للأسفل على وسادة المقعد.
رفعت صدمة الصدمة بعضًا من ضباب النشوة الجنسية، وكافحت للتعبير عن أفكارها قبل أن تبتلعها مجددًا. "ك-كين، لا يمكننا فعل هذا... هذا ليس طبيعيًا... أوه!..."
كان بنطالها الجينز وسروالها الداخلي يُسحبان بقوة من على ساقيها. لم تُحاول إيقافه، كما لو أن جسدها قد خرج عن سيطرتها. خلع ملابسه بجنون، مُتلمسًا الحزام لفترة كافية تقريبًا لتتمكن من تشكيل احتجاج متماسك آخر.
خلع بنطاله وملابسه الداخلية، وقضيبه الطويل المنتصب يتمايل، بلون أرجواني نابض. "واو"، همس في رهبة وهو ينظر إلى أسفل. "لم أكن بهذه القوة من قبل."
حدقت ميليندا فيه وأطلقت تنهيدة عاجزة أجشّة. لم تُبدِ أي اعتراض عندما انغمس في مهبلها الضيق والزلق. تشبثت يداها بحافة الوسادة في محاولة أخيرة للمقاومة قبل أن تلف ساقيها حوله وتهز وركيها تزامنًا مع اندفاعاته.
سرعان ما بدأت ميليندا تلهث بشدة، ووركاها يؤلمانها من محاولتهما اليائسة لمواكبة وتيرة إيقاعه المتزايدة. حاولت أن تمنع نفسها، مُقنعةً نفسها بأنهما ارتبطا بحجج واهية، وأن رغباتها كانت مُنصبّة على أختها. مهما حاولت جاهدةً استحضار تلك الأفكار على أمل أن تُخمد شهوتها، لم يكن يُفكّر إلا في ذلك القضيب الجميل والصلب الذي يُمتع فرجها.
أنينت ميليندا وقوست ظهرها، وتحولت أنفاس كين إلى أنين متقطع بينما كانا يجهدان عند الحافة. قفزت يداه فجأة من كتفيها وأمسكتا بثدييها، عجنهما بقوة وداعب حلمتيهما بإبهاميه. شهقت ميليندا في البداية مندهشة، ثم صرخت من شدة النشوة بينما كان مهبلها ينبض. ارتجفت من قوة نشوتها، وحلماتها تنبض على نفس الإيقاع.
توقعت الأسوأ. في لحظات، ستشعر بخيوط الظلام الجليدية تخترق عقلها وتخنق إرادتها. لكن الظلام ظل بعيدًا، لكنه كان في غاية السعادة.
تأوه كين وتنفس بصعوبة. ارتجف، ثم غرس قضيبه النابض بعمق داخلها حتى استنفد طاقته أخيرًا. أطلق نفسًا مرتجفًا وهو يسترخي، ومع أنين أخير، سقط على الأرض نصف جالس. "يا إلهي،" قال بصوت أجش، وهو لا يزال يلتقط أنفاسه. "يا إلهي، كان ذلك مُرهقًا للغاية."
كافحت ميليندا لتستوعب النشوة الجنسية التي غمرت رأسها كالسائل الهلامي. قاومت رغبة شكره على هذا الجماع الرائع، فلم تجد أمامها سوى ابتسامة باهتة.
ابتسم كين ساخرًا. "أجل، أعجبك أيضًا. كنت أعرف أنك ستعجبك."
أطبقت ميليندا ساقيها وأخذت نفسًا عميقًا عندما أصدر مهبلها نبضات خفيفة أخرى، تبعها ألم لطيف بعد الجماع. سألت أخيرًا، والكلمات تتلاشى ببطء: "كين، لست قلقًا بشأن أي شيء، أليس كذلك؟"
نظر إليها كين نظرة حيرة. "هاه؟"
"لم تستخدم أي حماية."
ألقى كين نظرة إلى نفسه، ثم عاد إليها ورفع كتفيه.
ساعد انزعاج ميليندا على تبديد الغموض الذي بقي في ذهنها. "يا أولاد،" تمتمت وهي تهز رأسها. "أعني، ألا تقلقون إطلاقًا بشأن حملي؟"
شخر كين. "أوه، هذا ... لا، إنه رائع."
"ماذا تقصد؟"
"ستكونين بخير. لن تصبحي حاملاً."
عرفت ميليندا أنه كان على حق. لم تعد دورتها الشهرية بعد، فقد توقفت لدى جميع فتيات هاربينجر قبل شهر ونصف. لم يُنتج الجماع المستمر دون وقاية سوى المتعة الكامنة والطاقة التي يولدها.
"أنت لا تعرف ذلك"، قالت ميليندا بصوت ضعيف.
"نعم، أفعل ذلك." وقف كين، وكان ذكره المنتصب جزئيًا يتأرجح.
"كيف؟"
التقط كين ملابسه وضحك بخفة. "أنتِ تسألين أسئلة غريبة يا ميليندا. هل تريدين أن تسأليني لماذا الليل مظلم؟ إنه كذلك فحسب."
نهضت ميليندا. "ألا تعتقدين أن هذا غريب؟" رغم علاقتهما الحميمة، غمرها شغفٌ متجددٌ بأختها، وشعرت بوخزٍ في جسدها وكأنها تُهيئ نفسها لمزيدٍ من الجنس.
توقف كين، وتجولت عيناه بسرعة على جسدها كما لو أنه شعر بتجدد إثارتها. شدّ سرواله الداخلي وبنطاله الجينز. "من الأفضل أن نعود قبل أن يدرك أحد أننا رحلنا."
كتمت ميليندا أفكارها خشية أن يُفهم أنها تريد مناقشتها أكثر. لكن سرعان ما ثارت ثدييها، وشعرت بوخز في حلماتها جعلها ترتجف وهي تسحب حمالة صدرها فوقها. نظر إليها كين نظرة خاطفة، وكاد يتوقف عن ارتداء قميصه. قالت ميليندا بصوت عالٍ، وهي تشد بنطالها الجينز بقوة: "معك حق. لنخرج من هنا."
أومأ كين برأسه وانتهى من ارتداء ملابسه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. "مهلاً، ربما نستطيع، كما تعلم، أن نتسلل إلى هنا لاحقًا و-"
"لا،" قالت ميليندا بحدة، رغم أنها اضطرت لإخراج المقطع. ركضت نحو الباب وهي لا تزال تُزرّر بلوزتها. فتحت الباب بقوة وخرجت بسرعة قبل أن ينطق بكلمة أخرى.
ركضت في الردهة واندفعت إلى غرفة المعيشة، لكنها وجدتها شبه خالية إلا من هيذر وقريبتين. تسللت أحاديث ورائحة الديك الرومي من غرفة الطعام، حيث كان الآخرون يجلسون.
رتّبت ميليندا بلوزتها وأخذت نفسًا عميقًا أخيرًا بينما مرّ الأقارب الآخرون بجانبها. كانت على وشك اللحاق بهم عندما أمسكت هيذر بذراعها وأدارتها. "أين كنتِ بحق الجحيم؟" صرخت همسًا.
عبست ميليندا وانتزعت ذراعها من قبضة أختها. "لستِ حارستي يا حمقاء"، قالت بحدة، رغم ضعف نبرة الاقتناع في صوتها. منعت عينيها من التجوال كثيرًا فوق انتفاخ ثديي هيذر ووركيها.
"لا تتصرفي هكذا مع-" قاطعت هيذر نفسها عندما رأت كين يتجول خارج الردهة. ابتسم لها ابتسامة ساخرة وغمز لميليندا قبل أن يتجه إلى غرفة الطعام. اتسعت عينا هيذر. "لقد حاولتِ إخباره بما يحدث، أليس كذلك؟"
احمرّت خدود ميليندا. قالت بصوت خافت: "نوعًا ما، أجل. لم أستطع".
حسنًا، شكرًا جزيلًا لك أيها القزم. لقد شعرتُ بإثارة جنسية شديدة لدرجة أنني كدتُ أفقدها أمام العمة جو. يا إلهي، بدت وكأنها تريد أن تُغازلني أو شيء من هذا القبيل. من المفترض أن تكون أنت من ينجذب إلى... همم...
"أوه، نعم، إنه لأمر عادل أن يذكرني بذلك،" تمتمت ميليندا.
أنا آسفة، لكن لم يكن بإمكانكِ قضاء كل هذا الوقت في الحديث فحسب، فماذا حدث...؟ هدأت عندما ازداد احمرار وجه أختها. "يا إلهي، لم تفعلي! "
"لا أعرف ماذا حدث!" هتفت ميليندا. "حقًا لا أعرف! كان الأمر كما لو أنه فقد السيطرة على نفسه. لا، ليس كما كان الحال مع الظلام، لم تكن لديه هالة. لكنه لم يتوقف، ولم أستطع منع نفسي من ذلك. لا أستطيع حتى أن أغضب منه الآن، لقد كان الأمر رائعًا جدًا."
"ميليندا، هيذر،" دوى صوت بيني من غرفة الطعام. "تعالي إلى الطاولة، من فضلكِ."
اقتربت هيذر. "ميليندا، أعتقد أن لديّ فكرة عما حدث."
حدقت ميليندا. "هل تفعل؟"
"نعم، فقط من بعض الأشياء الأخرى التي رأيتها، أعتقد--"
"تعالي إلى الطاولة الآن، " صاحت بيني بصوت أعلى.
"سوف نتحدث عن هذا لاحقًا"، همست هيذر بينما كانت تقود أختها الصغيرة إلى غرفة الطعام.
كان نيد يتخيل أن الجلوس لتناول العشاء مع عائلة كيندال سيبدو تمامًا كما رأيناه في الأفلام: الزوجان يجلسان في طرفين متقابلين من طاولة طويلة بشكل مثير للسخرية، مع كل صوت ارتطام لأدوات المائدة يتردد صداه من الزوايا البعيدة للغرفة الكهفية.
لم يكن الواقع سيئًا إلى هذا الحد. فبينما كان العشاء يشغل طاولة طويلة نسبيًا، وُضعت أربعة مقاعد في طرف واحد. كان سقف الغرفة نفسها منخفضًا نسبيًا مقارنةً بقاعة الرقص. وكان الصوت منخفضًا لدرجة أن الصدى كان خافتًا لدرجة أن المرء كان بحاجة إلى الصراخ لتفعيله.
مع ذلك، كان التسلسل الهرمي واضحًا تمامًا. جلست دوروثي كيندال في النهاية، ترفع كأسًا من النبيذ الأحمر الداكن إلى شفتيها في اللحظة التي أُدخل فيها نيد وكاسي. على يسارها كان هناك ركن ثانٍ، بجانبه كأس نبيذ ممتلئ. في الأسفل كان المكانان المتبقيان، مُرتبين على جانبي الطاولة المتقابلين. لاحظ نيد بحزن أن كؤوس النبيذ الخاصة بهما كانت مليئة بالماء.
ظلت دوروثي صامتة بينما أشار موظفو الخدمة إلى مقعدي نيد وكاسي. جلست كاسي بجانب ما ظن نيد أنه مقعد والدها، رغم غياب الرجل نفسه. كان نيد جالسًا مقابلها، فلاحظ الفجوة الكبيرة بينه وبين والدة كاسي، ونظرتها الضيقة المريبة.
شعر نيد بالحاجة إلى قول شيء، لكن كاسي كسرت الصمت المحرج نيابةً عنه. "أمي، أين أبي؟"
قالت دوروثي بصوتٍ جهوري، وهي تُبعد نظرها أخيرًا عن نيد: "سيصل قريبًا. كان بحاجةٍ لمزيدٍ من الوقت لإنهاء عمله. يعلم أننا ننتظر وصوله قبل تقديم العشاء."
شمّ نيد الهواء وأدرك أخيرًا ما كان غائبًا. كانت هذه أول مرة يحضر فيها تجمعًا لعيد الشكر، ولم يستطع شم رائحة الطعام أثناء طهيه. تساءل عن سبب شعوره بهذا الإحراج رغم نظرة والدة كاسي المتفحصة.
سمع نيد محادثةً حماسيةً تقترب من خارج القاعة. نظر نحو باب الممر الرئيسي، حيث توقفت شخصان خارج نطاق الرؤية، لا يظهر منهما سوى ظلالهما. سعى نيد جاهدًا لسماع ما يُقال، محاولًا ألا يبدو كذلك. من خلال نظرة دوروثي، اتضح أن محاولته للتخفي قد فشلت. لم يعد الأمر ذا أهمية، إذ أدرك نيد أن المحادثة كانت بالإيطالية.
التفت نيد إلى كاسي. "والدكِ إيطالي؟"
"لا، لكنه-" بدأت كاسي.
قالت دوروثي: "إنه يتحدث الإيطالية، بالإضافة إلى الإسبانية والفرنسية والألمانية والروسية. هذا يمنحه ميزة واضحة على الآخرين. أنوي أن تتعلم كاساندرا لغتين على الأقل، وسأرسلها في النهاية إلى الخارج لتتمكن من التعمق فيهما جيدًا." ضاقت عيناها على نيد. وأضافت بصوت منخفض: "ربما عاجلًا وليس آجلًا."
نظر نيد إلى كاسي، التي تنهدت قليلاً وهزت رأسها. حاول أن يبتسم لها ابتسامة خفيفة مشجعة، لكنها أدارت رأسها عندما اقتربت خطوات من الطاولة.
اكتشف نيد أن روبرت كيندال كان يُشبهه تمامًا، وإن كان أكثر شيبًا وأصلعًا بقليل. بدا وجهه منحوتًا من الجرانيت ومصقولًا بإتقان. حدّدت الخطوط الصلبة فكه، وظهر بثقة لم يرها نيد إلا مرة واحدة من قبل، على فيكتور مان.
عندما جاء روبرت إلى الطاولة، فعل شيئًا بدا غريبًا تمامًا في هذا المنزل. ضغط على كتف ابنته، وابتسم، وأعطاها قبلة خفيفة على خدها. قال بصوت عميق: "آسف لتأخري قليلًا".
قالت كاسي بهدوء: "لا بأس يا أبي". ضغطت على يده، لثانية واحدة فقط، كما لو كانت هذه الحركة سرية.
وضعت دوروثي كأسها، وحوّلت نظرها الثاقب إليه. "هل انتهيتَ من الصفقة يا روبرت؟"
التفت روبرت إليها، وعادت شخصية رجل الأعمال، كأنه يرتدي قناعًا. أو ربما كان هذا هو الحقيقي والآخر هو القناع؛ لم يستطع نيد التمييز بعد. "نعم، وقد حان الوقت أيضًا. لقد سئمت من مماطلته."
"هل فعلت كما اقترحت عليك الليلة الماضية؟"
"بالفعل فعلت ذلك. لقد عرضت الأمر عليه كما اتفقنا."
توقفت دوروثي وأومأت برأسها مرة واحدة. رفعت يدها وفرقعت أصابعها. هرع خادم إليها. قالت دون أن تنظر إليه: "قدّم العشاء".
انحنى الخادم برأسه. "حالاً يا سيدتي." ثم استدار على عقبه ومضى.
قال روبرت: "انتبه، هناك تفاصيلٌ صعبةٌ تنتظر الحل. لذا سأسافر إلى ميلانو يوم السبت." ثم التفت نحو ابنته، لكنه توقف عند نيد، وقد تجعد جبينه.
للحظةٍ مُريعة، ظنّ نيد أن أحدًا لم يُكلّف نفسه عناء إخبار والد كاسي بقدومه، لذا كان شعورًا بالراحة كبيرًا عندما تكلمت كاسي بحماسٍ مُتجدد. "أبي، هذا صديقي نيد الذي أخبرتك عنه."
"أجل، هذا أنا،" قال نيد، ليس إلا ليقول شيئًا. "نيد لوساندر."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روبرت. "آه، أجل،" قال، ثم تردد، وكأن هذه اللحظة كانت محرجة له كما كانت بالنسبة لنيد.
لم يستطع نيد تحمل الصمت. "همم... لو سمحت لي يا سيدي، ما هو مجال عملك؟"
"بالتأكيد كاساندرا أخبرتك،" قالت دوروثي بصوت هادئ.
"أمي، كما قلت من قبل، ليس كل الناس مهتمين بي بسبب اسم عائلتي"، قالت كاسي.
صفى روبرت حلقه وضمّ يديه أمامه. نظر إلى زوجته نظرة جانبية. بدا أن دوروثي لم تلاحظ، فاندفعت للأمام دون توقف. "ليس هذا هو المهم. إنه جزء مهم من هويتك وماهيتك."
"ليس عندما تكون هناك أشياء أكثر أهمية بالنسبة لي من--"
"لا يوجد شيء أكثر أهمية من الحفاظ على--"
أوه نعم، فكر نيد، راغبًا في الزحف تحت الطاولة.
"أمي، اعتقدت أنك قلت في وقت سابق أنك لا تريد مناقشة هذا الأمر معي الآن"، قالت كاسي بصوت أعلى.
حدقت دوروثي في ابنتها. أمسك روبرت بيد زوجته، لكنها انتزعتها منه. ظن نيد أنه سمع تنهيدة خفيفة من أنف الرجل. التفت روبرت إلى نيد وقال: "أدير تكتلًا كبيرًا يُدعى كيندال إندستريز، ويتألف من عدة شركات فرعية تُعنى بشكل رئيسي بالتصنيع والإلكترونيات والطاقة. كما لدي استثمارات ضخمة في التجارة الخارجية وأسواق المال، ولدي أيضًا العديد من الممتلكات العقارية الكبيرة داخل الولايات المتحدة."
أومأ نيد بسرعة وانقضّ على أول ما خطر بباله ليحافظ على زخمه. "أجل، كاسي... كاساندرا ... أشارت لي إلى تلك القطعة الأخيرة بينما كنا نصعد الهضبة. يا لها من قطعة أرض رائعة هناك."
"آه، نعم، شكرًا لك. ليس من أفضل استثماراتي، ولكن-"
" روبرت، " هدرت دوروثي.
"لكن كفى حديثاً عن هذا،" قال روبرت بهدوء. "على الأرجح ليس هذا الوقت المناسب للحديث عن العمل، و... آه، العشاء هنا."
دخل صف من الخدم قاعة المأدبة حاملين أطباقًا كبيرةً ذات أغطيةٍ على شكل قبة، مصقولةً حتى لمعت. أخيرًا، شم نيد أول روائح عيد الشكر الخافتة.
ورغم أن الصمت المريب خيم على عائلة كيندال، إلا أنه تساءل عن من سيقدم الشكر في ذلك العام.
لم يكن الواقع سيئًا إلى هذا الحد. فبينما كان العشاء يشغل طاولة طويلة نسبيًا، وُضعت أربعة مقاعد في طرف واحد. كان سقف الغرفة نفسها منخفضًا نسبيًا مقارنةً بقاعة الرقص. وكان الصوت منخفضًا لدرجة أن الصدى كان خافتًا لدرجة أن المرء كان بحاجة إلى الصراخ لتفعيله.
مع ذلك، كان التسلسل الهرمي واضحًا تمامًا. جلست دوروثي كيندال في النهاية، ترفع كأسًا من النبيذ الأحمر الداكن إلى شفتيها في اللحظة التي أُدخل فيها نيد وكاسي. على يسارها كان هناك ركن ثانٍ، بجانبه كأس نبيذ ممتلئ. في الأسفل كان المكانان المتبقيان، مُرتبين على جانبي الطاولة المتقابلين. لاحظ نيد بحزن أن كؤوس النبيذ الخاصة بهما كانت مليئة بالماء.
ظلت دوروثي صامتة بينما أشار موظفو الخدمة إلى مقعدي نيد وكاسي. جلست كاسي بجانب ما ظن نيد أنه مقعد والدها، رغم غياب الرجل نفسه. كان نيد جالسًا مقابلها، فلاحظ الفجوة الكبيرة بينه وبين والدة كاسي، ونظرتها الضيقة المريبة.
شعر نيد بالحاجة إلى قول شيء، لكن كاسي كسرت الصمت المحرج نيابةً عنه. "أمي، أين أبي؟"
قالت دوروثي بصوتٍ جهوري، وهي تُبعد نظرها أخيرًا عن نيد: "سيصل قريبًا. كان بحاجةٍ لمزيدٍ من الوقت لإنهاء عمله. يعلم أننا ننتظر وصوله قبل تقديم العشاء."
شمّ نيد الهواء وأدرك أخيرًا ما كان غائبًا. كانت هذه أول مرة يحضر فيها تجمعًا لعيد الشكر، ولم يستطع شم رائحة الطعام أثناء طهيه. تساءل عن سبب شعوره بهذا الإحراج رغم نظرة والدة كاسي المتفحصة.
سمع نيد محادثةً حماسيةً تقترب من خارج القاعة. نظر نحو باب الممر الرئيسي، حيث توقفت شخصان خارج نطاق الرؤية، لا يظهر منهما سوى ظلالهما. سعى نيد جاهدًا لسماع ما يُقال، محاولًا ألا يبدو كذلك. من خلال نظرة دوروثي، اتضح أن محاولته للتخفي قد فشلت. لم يعد الأمر ذا أهمية، إذ أدرك نيد أن المحادثة كانت بالإيطالية.
التفت نيد إلى كاسي. "والدكِ إيطالي؟"
"لا، لكنه-" بدأت كاسي.
قالت دوروثي: "إنه يتحدث الإيطالية، بالإضافة إلى الإسبانية والفرنسية والألمانية والروسية. هذا يمنحه ميزة واضحة على الآخرين. أنوي أن تتعلم كاساندرا لغتين على الأقل، وسأرسلها في النهاية إلى الخارج لتتمكن من التعمق فيهما جيدًا." ضاقت عيناها على نيد. وأضافت بصوت منخفض: "ربما عاجلًا وليس آجلًا."
نظر نيد إلى كاسي، التي تنهدت قليلاً وهزت رأسها. حاول أن يبتسم لها ابتسامة خفيفة مشجعة، لكنها أدارت رأسها عندما اقتربت خطوات من الطاولة.
اكتشف نيد أن روبرت كيندال كان يُشبهه تمامًا، وإن كان أكثر شيبًا وأصلعًا بقليل. بدا وجهه منحوتًا من الجرانيت ومصقولًا بإتقان. حدّدت الخطوط الصلبة فكه، وظهر بثقة لم يرها نيد إلا مرة واحدة من قبل، على فيكتور مان.
عندما جاء روبرت إلى الطاولة، فعل شيئًا بدا غريبًا تمامًا في هذا المنزل. ضغط على كتف ابنته، وابتسم، وأعطاها قبلة خفيفة على خدها. قال بصوت عميق: "آسف لتأخري قليلًا".
قالت كاسي بهدوء: "لا بأس يا أبي". ضغطت على يده، لثانية واحدة فقط، كما لو كانت هذه الحركة سرية.
وضعت دوروثي كأسها، وحوّلت نظرها الثاقب إليه. "هل انتهيتَ من الصفقة يا روبرت؟"
التفت روبرت إليها، وعادت شخصية رجل الأعمال، كأنه يرتدي قناعًا. أو ربما كان هذا هو الحقيقي والآخر هو القناع؛ لم يستطع نيد التمييز بعد. "نعم، وقد حان الوقت أيضًا. لقد سئمت من مماطلته."
"هل فعلت كما اقترحت عليك الليلة الماضية؟"
"بالفعل فعلت ذلك. لقد عرضت الأمر عليه كما اتفقنا."
توقفت دوروثي وأومأت برأسها مرة واحدة. رفعت يدها وفرقعت أصابعها. هرع خادم إليها. قالت دون أن تنظر إليه: "قدّم العشاء".
انحنى الخادم برأسه. "حالاً يا سيدتي." ثم استدار على عقبه ومضى.
قال روبرت: "انتبه، هناك تفاصيلٌ صعبةٌ تنتظر الحل. لذا سأسافر إلى ميلانو يوم السبت." ثم التفت نحو ابنته، لكنه توقف عند نيد، وقد تجعد جبينه.
للحظةٍ مُريعة، ظنّ نيد أن أحدًا لم يُكلّف نفسه عناء إخبار والد كاسي بقدومه، لذا كان شعورًا بالراحة كبيرًا عندما تكلمت كاسي بحماسٍ مُتجدد. "أبي، هذا صديقي نيد الذي أخبرتك عنه."
"أجل، هذا أنا،" قال نيد، ليس إلا ليقول شيئًا. "نيد لوساندر."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روبرت. "آه، أجل،" قال، ثم تردد، وكأن هذه اللحظة كانت محرجة له كما كانت بالنسبة لنيد.
لم يستطع نيد تحمل الصمت. "همم... لو سمحت لي يا سيدي، ما هو مجال عملك؟"
"بالتأكيد كاساندرا أخبرتك،" قالت دوروثي بصوت هادئ.
"أمي، كما قلت من قبل، ليس كل الناس مهتمين بي بسبب اسم عائلتي"، قالت كاسي.
صفى روبرت حلقه وضمّ يديه أمامه. نظر إلى زوجته نظرة جانبية. بدا أن دوروثي لم تلاحظ، فاندفعت للأمام دون توقف. "ليس هذا هو المهم. إنه جزء مهم من هويتك وماهيتك."
"ليس عندما تكون هناك أشياء أكثر أهمية بالنسبة لي من--"
"لا يوجد شيء أكثر أهمية من الحفاظ على--"
أوه نعم، فكر نيد، راغبًا في الزحف تحت الطاولة.
"أمي، اعتقدت أنك قلت في وقت سابق أنك لا تريد مناقشة هذا الأمر معي الآن"، قالت كاسي بصوت أعلى.
حدقت دوروثي في ابنتها. أمسك روبرت بيد زوجته، لكنها انتزعتها منه. ظن نيد أنه سمع تنهيدة خفيفة من أنف الرجل. التفت روبرت إلى نيد وقال: "أدير تكتلًا كبيرًا يُدعى كيندال إندستريز، ويتألف من عدة شركات فرعية تُعنى بشكل رئيسي بالتصنيع والإلكترونيات والطاقة. كما لدي استثمارات ضخمة في التجارة الخارجية وأسواق المال، ولدي أيضًا العديد من الممتلكات العقارية الكبيرة داخل الولايات المتحدة."
أومأ نيد بسرعة وانقضّ على أول ما خطر بباله ليحافظ على زخمه. "أجل، كاسي... كاساندرا ... أشارت لي إلى تلك القطعة الأخيرة بينما كنا نصعد الهضبة. يا لها من قطعة أرض رائعة هناك."
"آه، نعم، شكرًا لك. ليس من أفضل استثماراتي، ولكن-"
" روبرت، " هدرت دوروثي.
"لكن كفى حديثاً عن هذا،" قال روبرت بهدوء. "على الأرجح ليس هذا الوقت المناسب للحديث عن العمل، و... آه، العشاء هنا."
دخل صف من الخدم قاعة المأدبة حاملين أطباقًا كبيرةً ذات أغطيةٍ على شكل قبة، مصقولةً حتى لمعت. أخيرًا، شم نيد أول روائح عيد الشكر الخافتة.
ورغم أن الصمت المريب خيم على عائلة كيندال، إلا أنه تساءل عن من سيقدم الشكر في ذلك العام.
حدقت ديبي رادسون في وهج الفناء الخلفي الأبيض، وصوت حذائها يُصدر صوت طقطقة على مسحوق جاف تناثر على الشرفة وهي تذرع ببطء. لفت ذراعيها حول نفسها، وما زالت ترتجف رغم معطفها. ضبابت أنفاسها أمام وجهها كالضباب.
استدارت عندما سمعت صرير باب الفناء، وأطلّ رجلٌ نحيف البنية برأسه. "هل ستعودين إلى الداخل قريبًا؟"
تنهدت ديبي، وغطّى وجهها بالبخار للحظة. "أعطني بضع دقائق أخرى من فضلك يا بيل. أنت تعلم أنني لا أستطيع تحمّل الحشود إلا لفترة محدودة."
أطلق بيل تنهيدة تعاطف خفيفة وهو يخطو خارجًا، ولم يتجرؤ إلا على الاقتراب من سجادة الأرضية. أغلق الباب ببطء ومسح بيديه على ذراعيه. "يا إلهي، الجو بارد جدًا هنا."
قالت ديبي: "البرد يُساعد على صفاء حواسي الأخرى، فهي تُصاب بالخمول عندما أكون بين الكثير من الناس".
"هل أنت متأكد أنك لا تقصد فقط عندما تكون بالقرب من والدي؟"
لكانت ديبي ستشعر بأسوأ مما شعرت به لو طُرح السؤال باتهامٍ ما. كانت ممتنةً لأن عينيه كانتا متعاطفتين كصوته.
ابتسم بيل ابتسامة خفيفة. "لقد بذلوا جهدًا كبيرًا. لقد كنتَ كريمًا جدًا بالسماح لجدتي بتلاوة صلاة العشاء. حتى أنك انحنيتَ رأسك."
ردّت عليه ديبي بابتسامة خفيفة. "فقط لا تخبرها أنني كنت أدعو للإلهة. لم أعد بحاجة إلى الكثير من التحفيز لذلك."
وضع بيل يديه في جيوبه. قال بصوت محايد: "ما زلت قلقًا عليهم".
التقطت ديبي نبرة توبيخ خفية في صوته. "ما زلت قلقة على سوزان أيضًا. ستظل دائمًا في المقدمة."
"ولكن الآخرين هم في المرتبة الثانية حقًا، أليس كذلك؟"
هل يمكنك إلقاء اللوم عليّ؟ من غيرهم؟ لقد شرحت لك الوضع بالفعل.
تأرجح بيل على أطراف قدميه. "نعم، أكثر مما كنتُ أرغب بمعرفته."
أعلم أنك لا تحب سماع هذا الكلام، لكنني لن أخفي الحقيقة بعد الآن. أشعر أن هذا هو ما أوصلنا إلى هذه المشكلة أصلًا. ولن أتراجع عن ذلك أيضًا.
"نعم، حسنًا... بخصوص هذا الأمر."
عبست ديبي لكنها لم تقل شيئا.
هل فكرتِ يومًا... حسنًا، قلتِ إن هذه الأمور عن الجنس قد تنتشر على نطاق واسع. هل تعتقدين أن سبب مشاكل سوزان هو أنك سمحتِ للآخرين...؟
"لا" أعلنت ديبي.
"لكن على الأقل فكّر في الأمر! ربما علينا إيقاف هذا لفترة ونرى إن كان-"
قلتُ: لا. أنتِ تخلطين بين السبب والنتيجة. لا علاقة بينهما. سوزان لا تربطها علاقة مماثلة بالآخرين. أنا أربطها، وهذا لا يؤثر عليّ. لماذا هذا الطرح؟ أعلم أنكِ لم تكوني راضية تمامًا عن هذا الترتيب، لكنكِ على الأقل تحمّلتِه.
أخرج بيل يده من جيبه لفترة كافية لحك رأسه. "شيء قالته أمي."
اتسعت عينا ديبي. "والدتك؟ لم تخبرها عن-"
"يا إلهي، لا! هل هي متطرفة كما هي الآن؟ مستحيل."
دهشت ديبي. لم تسمعه قط يتحدث عن والدته بهذه الطريقة. مع أن ديبي كانت تدرك دائمًا أنه لا يكترث لموقف والدته المسيحي المتشدد - وهو موقف ازداد قوةً مع تقدمها في السن - إلا أنه كان يحرص دائمًا على التحدث عنها بلطف قدر الإمكان.
لكن مهما كان ما يحدث في هافن، فهو يثير الشائعات. حالما غادرتِ الغرفة، بدأت تهاجمني بشأن التأثيرات السلبية على سوزان.
تنهدت ديبي. "نعم، وأستطيع أن أتخيل من تعتبره أسوأ تأثير في حياتها."
قال بيل بصوتٍ عابس: "هذا أحد الأسباب التي تجعلني أرغب بعودتكِ إلى الداخل. حينها ستصمت تمامًا. إنه أمرٌ غريبٌ حقًا يا ديبس. لا يوجد أيُّ شيءٍ غريبٍ يوحي بما تسمحين للآخرين بفعله، ولكن يبدو أنها تشعر به على أي حال."
تقدمت ديبي نحوه. "هل أنت متأكد؟"
عبس بيل. "أنت تعلم أنني لطالما وجدت صعوبة في تصديق هذه الأمور النفسية، لكنني بدأت أرى الكثير من الأمور الغريبة. من الصعب الإشارة إلى أي شيء قالته."
"بعض الناس لديهم مواهب كامنة ولا يدركون ذلك."
"ماذا، هل تقصد أمي؟ لا يمكنك أن تكون جادًا، ليس مع تصرفاتها."
لا علاقة للمواقف بالأمر. إما أن تولد بها أو لا تولد. بالنظر إلى نشأتها، فليس من المستغرب أنها لم تكتشفها أو تنميها كما ينبغي.
تنهد بيل ومسح وجهه بيديه قبل أن يعيدهما إلى جيوبه. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
قالت ديبي: "هذا يعني تمامًا ما قلته لكِ سابقًا. هناك شيء ما يحدث مع طاقات الخطوط. والدتك تستغلها دون أن تدرك ذلك."
"يا إلهي،" تمتم بيل. "حسنًا، في هذه الحالة، من الأفضل أن تعود إلى الداخل وسنحاول إنهاء زيارتهما. وأنا مدين لك باعتذار. لقد انزعجت منك عندما أصريت على أن تبقى أمي مع ابنة عمي في راندال بدلًا من غرفة الضيوف. لا أريد أن أفكر فيما قد تشاهده لو اضطرت للمبيت."
ابتسمت ديبي وعانقت بيل. "شكرًا لك."
احتضنها بيل وتنهد في أذنها. "سأكون سعيدًا جدًا عندما ينتهي كل هذا. أعني، سينتهي ، أليس كذلك؟"
لم تكن ديبي تدرك ذلك. فرغم انتصاراتهما في عيد الهالوين، بدا كل شيء صعبًا للغاية. حتى محاولاتها لتوقع المستقبل بدت غامضة ومقلقة. لكنها أدركت أحيانًا أنها مضطرة لتجاهل كل ذلك وأن تكون زوجة داعمة.
"نعم يا بيل،" همست وهي تعانقه بقوة. "في النهاية، سينتهي الأمر."
استدارت عندما سمعت صرير باب الفناء، وأطلّ رجلٌ نحيف البنية برأسه. "هل ستعودين إلى الداخل قريبًا؟"
تنهدت ديبي، وغطّى وجهها بالبخار للحظة. "أعطني بضع دقائق أخرى من فضلك يا بيل. أنت تعلم أنني لا أستطيع تحمّل الحشود إلا لفترة محدودة."
أطلق بيل تنهيدة تعاطف خفيفة وهو يخطو خارجًا، ولم يتجرؤ إلا على الاقتراب من سجادة الأرضية. أغلق الباب ببطء ومسح بيديه على ذراعيه. "يا إلهي، الجو بارد جدًا هنا."
قالت ديبي: "البرد يُساعد على صفاء حواسي الأخرى، فهي تُصاب بالخمول عندما أكون بين الكثير من الناس".
"هل أنت متأكد أنك لا تقصد فقط عندما تكون بالقرب من والدي؟"
لكانت ديبي ستشعر بأسوأ مما شعرت به لو طُرح السؤال باتهامٍ ما. كانت ممتنةً لأن عينيه كانتا متعاطفتين كصوته.
ابتسم بيل ابتسامة خفيفة. "لقد بذلوا جهدًا كبيرًا. لقد كنتَ كريمًا جدًا بالسماح لجدتي بتلاوة صلاة العشاء. حتى أنك انحنيتَ رأسك."
ردّت عليه ديبي بابتسامة خفيفة. "فقط لا تخبرها أنني كنت أدعو للإلهة. لم أعد بحاجة إلى الكثير من التحفيز لذلك."
وضع بيل يديه في جيوبه. قال بصوت محايد: "ما زلت قلقًا عليهم".
التقطت ديبي نبرة توبيخ خفية في صوته. "ما زلت قلقة على سوزان أيضًا. ستظل دائمًا في المقدمة."
"ولكن الآخرين هم في المرتبة الثانية حقًا، أليس كذلك؟"
هل يمكنك إلقاء اللوم عليّ؟ من غيرهم؟ لقد شرحت لك الوضع بالفعل.
تأرجح بيل على أطراف قدميه. "نعم، أكثر مما كنتُ أرغب بمعرفته."
أعلم أنك لا تحب سماع هذا الكلام، لكنني لن أخفي الحقيقة بعد الآن. أشعر أن هذا هو ما أوصلنا إلى هذه المشكلة أصلًا. ولن أتراجع عن ذلك أيضًا.
"نعم، حسنًا... بخصوص هذا الأمر."
عبست ديبي لكنها لم تقل شيئا.
هل فكرتِ يومًا... حسنًا، قلتِ إن هذه الأمور عن الجنس قد تنتشر على نطاق واسع. هل تعتقدين أن سبب مشاكل سوزان هو أنك سمحتِ للآخرين...؟
"لا" أعلنت ديبي.
"لكن على الأقل فكّر في الأمر! ربما علينا إيقاف هذا لفترة ونرى إن كان-"
قلتُ: لا. أنتِ تخلطين بين السبب والنتيجة. لا علاقة بينهما. سوزان لا تربطها علاقة مماثلة بالآخرين. أنا أربطها، وهذا لا يؤثر عليّ. لماذا هذا الطرح؟ أعلم أنكِ لم تكوني راضية تمامًا عن هذا الترتيب، لكنكِ على الأقل تحمّلتِه.
أخرج بيل يده من جيبه لفترة كافية لحك رأسه. "شيء قالته أمي."
اتسعت عينا ديبي. "والدتك؟ لم تخبرها عن-"
"يا إلهي، لا! هل هي متطرفة كما هي الآن؟ مستحيل."
دهشت ديبي. لم تسمعه قط يتحدث عن والدته بهذه الطريقة. مع أن ديبي كانت تدرك دائمًا أنه لا يكترث لموقف والدته المسيحي المتشدد - وهو موقف ازداد قوةً مع تقدمها في السن - إلا أنه كان يحرص دائمًا على التحدث عنها بلطف قدر الإمكان.
لكن مهما كان ما يحدث في هافن، فهو يثير الشائعات. حالما غادرتِ الغرفة، بدأت تهاجمني بشأن التأثيرات السلبية على سوزان.
تنهدت ديبي. "نعم، وأستطيع أن أتخيل من تعتبره أسوأ تأثير في حياتها."
قال بيل بصوتٍ عابس: "هذا أحد الأسباب التي تجعلني أرغب بعودتكِ إلى الداخل. حينها ستصمت تمامًا. إنه أمرٌ غريبٌ حقًا يا ديبس. لا يوجد أيُّ شيءٍ غريبٍ يوحي بما تسمحين للآخرين بفعله، ولكن يبدو أنها تشعر به على أي حال."
تقدمت ديبي نحوه. "هل أنت متأكد؟"
عبس بيل. "أنت تعلم أنني لطالما وجدت صعوبة في تصديق هذه الأمور النفسية، لكنني بدأت أرى الكثير من الأمور الغريبة. من الصعب الإشارة إلى أي شيء قالته."
"بعض الناس لديهم مواهب كامنة ولا يدركون ذلك."
"ماذا، هل تقصد أمي؟ لا يمكنك أن تكون جادًا، ليس مع تصرفاتها."
لا علاقة للمواقف بالأمر. إما أن تولد بها أو لا تولد. بالنظر إلى نشأتها، فليس من المستغرب أنها لم تكتشفها أو تنميها كما ينبغي.
تنهد بيل ومسح وجهه بيديه قبل أن يعيدهما إلى جيوبه. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
قالت ديبي: "هذا يعني تمامًا ما قلته لكِ سابقًا. هناك شيء ما يحدث مع طاقات الخطوط. والدتك تستغلها دون أن تدرك ذلك."
"يا إلهي،" تمتم بيل. "حسنًا، في هذه الحالة، من الأفضل أن تعود إلى الداخل وسنحاول إنهاء زيارتهما. وأنا مدين لك باعتذار. لقد انزعجت منك عندما أصريت على أن تبقى أمي مع ابنة عمي في راندال بدلًا من غرفة الضيوف. لا أريد أن أفكر فيما قد تشاهده لو اضطرت للمبيت."
ابتسمت ديبي وعانقت بيل. "شكرًا لك."
احتضنها بيل وتنهد في أذنها. "سأكون سعيدًا جدًا عندما ينتهي كل هذا. أعني، سينتهي ، أليس كذلك؟"
لم تكن ديبي تدرك ذلك. فرغم انتصاراتهما في عيد الهالوين، بدا كل شيء صعبًا للغاية. حتى محاولاتها لتوقع المستقبل بدت غامضة ومقلقة. لكنها أدركت أحيانًا أنها مضطرة لتجاهل كل ذلك وأن تكون زوجة داعمة.
"نعم يا بيل،" همست وهي تعانقه بقوة. "في النهاية، سينتهي الأمر."
أمسك ريتشي وركي كاثي بقوة، يراقب خديها وهي ترتعشان مع كل ضربة. كان قضيبه يؤلمه بالفعل من كثرة الاهتمام الذي أغدقته عليه ابنة عمه المفرطة في الجنس، لكنه لم يعد يكترث. تأوهت كاثي، رافعةً رأسها، وشعرها الفاخر ينسدل على ظهرها. شدّها بقوة أكبر، واصطدمت أجسادهما بقوة لدرجة أنه كاد أن يتجاهل نداء والدته من غرفة الطعام.
ريتشي! العشاء سيكون جاهزًا خلال خمس عشرة دقيقة! تأكد من وصولك قبل ذلك لتساعدني في تجهيز الطاولة.
أخذ ريتشي نفسًا عميقًا من أنفه، فغلبت رائحة طبخ والدته على رائحة الإثارة الأنثوية. انتابه شعورٌ بالجوع والانفعال في معدته. لم يُحاول الرد، إذ لم يكن متأكدًا من كيفية صوته. ظنّ أنه من الغباء أن يقلق بشأن أمرٍ كهذا؛ فليس الأمر كما لو أن والدته لا تعلم بما يجري، وهي من دبرته.
حاول ألا يُطيل التفكير في الأمر. كان إغراء الامتنان لمنحه مثل هذه العاهرة المثيرة والشهوانية كبيرًا جدًا.
لماذا لا نشكرها؟ لقد فعلت ذلك من أجل ابنها المحب.
ارتجف من ظهور الظلام المفاجئ في رأسه، وكلماته واضحة كهمس أحدهم في أذنه. أطلق نفسًا متقطعًا، وأحكم قبضته على وركي كاثي، ضاربًا إياها عليه حتى أصدرت أنينًا مع كل دفعة.
لقد فعلت ذلك لأنها تحبك.
شد ريتشي على أسنانه وأراد أن ينتصب ذكره المتعب أسرع. أراد أن يصدق أنها لا تزال تحبه، وأن عقلها لم يكن مشوشًا لدرجة أنها نسيت كيف. اشتعلت الكراهية توهجًا، كما لو كان يتوقع أن تحرق خيوط الظلام في محيط عقله. لقد نجح الظلام في تشويه حتى ذلك الخيال؛ لو كان يعتقد أنها لا تزال قادرة على حبه، لكان ذلك بالضبط ما يريده الظلام.
"أنت تفكر كثيرًا يا ريتشي"، قال الظلام مستمتعًا. تمامًا مثل جيسون.
انحنت كاثي فجأةً وقاومت سرعته، صرخت حين اجتاحتها هزة الجماع. خرج أنفاسها كأنها تلهث بشدة، خفقانها كان شديدًا لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس. أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متوترة، ثم انقلبت إلى لهث متقطع آخر عندما أجبرها ريتشي على العودة إلى سرعتها الأصلية.
يا إلهي، ريتشي، قالت كاثي وهي تلهث. لم أنزل قط هذا العدد من المرات في يوم واحد...
شعر ريتشي بلحظة من الفخر الغامر رغم كل محاولات كبت ذلك. أحس بالظلام يحوم بالقرب منه. أغمض عينيه فرأى الضباب الأزرق والأبيض المحيط به.
يا إلهي، أعلم أنني رأيت ذلك من قبل، فكّر ريتشي قبل أن يغرق عقله في ضباب كثيف من المتعة. ارتفع قضيبه عاليًا، كما لو أن انتصابه قد كُبِس ثم أُطلق دفعةً واحدة. ارتجف من جهده لإبطاء انتصابه، لكن دون جدوى.
غمره شعورٌ خامٌ كقدرٍ من الماء يغلي. شعر بضغطٍ متزايدٍ على عضوه الذكري من فرجها الضيق. كل صفعةٍ من مؤخرتها عليه كانت بمثابة انفجار. هاجمت رائحة مسك رطوبتها أنفه حتى اختفى شمُّ طبخ أمه.
تذكر مجددًا كم كان يستمتع بممارسة الجنس كما في الأفلام الإباحية. لقد افتقده. كانت ميليندا وكاسي هما شريكتيه الحقيقيتين الوحيدتين منذ أن اختطف مدير المدرسة هيذر؛ كانت ميليندا تشتكي دائمًا من ذلك، بينما كانت كاسي تفضل لمسة أخف.
تدفقت في رأسه أفكار لم يكن يرغب في استيعابها. عادت إليه المشاكل التي حلّها قبل أسابيع كأنها أجساد ميتة من قبورها. ما زال يرغب في عبد، عبد لا يشكك فيه أبدًا، يكون دائمًا مستعدًا، لا يرفضه أبدًا أو يُصرّ على القيام به بطريقة أخرى.
تلهث كاثي بشدة وسرعة، وتقلص مهبلها وهي تنطلق نحو ذروة أخرى. دقّت مؤخرتها على جسده بسرعة تفوق قدرته على التحمل، ترتجف من حاجتها للإفراغ. نهض ريتشي معها، وجسده مشدود بينما كان قضيبه متوترًا، مستعدًا للانطلاق. غمره شعورٌ بالدفء، وشعر بكل دلالات متعة كاثي المتصاعدة. سيعرف اللحظة المناسبة، اللحظة التي ينفتح فيها عقلها عليه، حين يتسلل إلى الداخل و-
ما الذي تفكر فيه بحق الجحيم، أيها الأحمق اللعين؟! لقد تركت عقلك الصغير يتصرف بجنون مع كل فرج مبلل يمر بك، لدرجة أنك فقدت المنطق اللعين الذي ولدت به! أجل، استمر في ذلك إذا كنت تريد أن تكون لعبة الظلام لبقية حياتك، أيها الأحمق!
صرخت كاثي بينما ضغط مهبلها على قضيبه، وارتعش وركاها مع كل نبضة. أطلق ريتشي أنينًا غير مترابط، ورأسه يدور، وصدغاه يؤلمانه بينما تردد صدى صوته في رأسه في روحه كضربة جرس هائلة. شد على أسنانه على حافة النشوة، وقد تجمدت كل المشاعر عند انفجار فكرة الصراخ.
أحس بخيوط من الطاقة المظلمة تتلاشى من عقله كأشرطة مطاطية مكسورة. ثارت وثارت قبل أن تنضم إلى الظلام، الذي اختفى عن إدراكه هو الآخر حتى لم يبقَ له سوى فراغ رأسه المضطرب.
انفرج قضيبه، فدفعه بقوة داخلها. صرخت كاثي وضغطت بخصرها عليه، تلهث وهو ينبض. "يا ريتشي،" همست. "يا له من شعور رائع... أحب أن تقذف بداخلي... أوه، أجل..."
شهق ريتشي لالتقاط أنفاسه، وكأن شدة انفعالاته قد امتصت الهواء من رئتيه. وضع يديه على مؤخرتها ودفعها بعيدًا، فسقط قضيبه اللامع منها.
" ريتشي! " صرخت والدته.
"أجل، أنا قادم يا أمي!" نادى ريتشي بصوت مرتجف. "عليّ أن أرتدي ملابسي، حسنًا؟"
"حسنًا، أسرع وأحضر كاثي معك."
أرجح ريتشي ساقيه على جانب السرير، وتوقف حين دارت الغرفة قليلاً. مسح وجهه بيده، وأطلق تنهيدة متقطعة. لا يزال صدغاه ينبضان، وشعر باطن رأسه كما لو أن أحدهم فركه بفوطة خشنة. أغمض عينيه، وللحظة عابرة ظن أنه رأى خيطًا فضيًا يمتد إلى ما لا نهاية.
في مساحة الفكر، اختفى مثل الدخان.
"هل يجب علي أن أرتدي ملابسي مرة أخرى، ريتشي؟"
أدار ريتشي رأسه. "أجل، من الأفضل أن تفعل ذلك"، قال ببطء وهو يقف.
أومأت كاثي برأسها ونزلت من السرير. ابتسمت وهي تلتقط ملابسها. "أعجبني هذا حقًا. ربما يمكننا العودة إليه الليلة بعد العشاء؟"
ارتدى ريتشي سرواله الداخلي وبنطاله الجينز بحركة واحدة. "أوه، آه، أجل، أعتقد ذلك. دعني أرى كم أنا ممتلئ بعد العشاء، حسنًا؟"
"حسنًا، ريتشي."
بينما كان يُحضر قميصه، تذكر ريتشي ذكرى تراجع الظلام، مُهزومًا قبل لحظات من قبضته عليه. محاولة جيدة، أيها الوغد اللعين.
للحظة، شعر به مجددًا. حلّقت في البعيد، صامتةً ومتأملةً. تطلع إلى أي إشارة تدل على أنه هزّها. لكن بدلًا من ذلك، استرخى في وهج هالته الزرقاء البيضاء الهادئة. بدا سعيدًا تقريبًا، كما لو كان منشغلًا بشيء آخر غير ما حدث.
"أنا مستعد."
ارتجف ريتشي، إذ لم يسمع كاثي تقترب منه. "أجل. همم، تفضل، سأكون هناك خلال دقيقة."
أومأت كاثي برأسها وخرجت من الباب. انتظر حتى سمع وقع خطواتها على الدرج قبل أن يرتدي قميصه. أغمض عينيه وحاول العثور على ذلك الخيط مجددًا، لكنه أفلت منه. ربما لم يكن موجودًا أصلًا، لكن الصوت كان موجودًا، لا شك في ذلك. حُفرت الكلمات في ذهنه كنقوش على الجرانيت. ارتجف قلبه من قسوتها، لكن المشاعر غمرته على أي حال.
شكرا لك يا أبي.
فتح عينيه ومسحهما بظهر كمه، وشهق مرة واحدة قبل أن يخرج من الغرفة.
ريتشي! العشاء سيكون جاهزًا خلال خمس عشرة دقيقة! تأكد من وصولك قبل ذلك لتساعدني في تجهيز الطاولة.
أخذ ريتشي نفسًا عميقًا من أنفه، فغلبت رائحة طبخ والدته على رائحة الإثارة الأنثوية. انتابه شعورٌ بالجوع والانفعال في معدته. لم يُحاول الرد، إذ لم يكن متأكدًا من كيفية صوته. ظنّ أنه من الغباء أن يقلق بشأن أمرٍ كهذا؛ فليس الأمر كما لو أن والدته لا تعلم بما يجري، وهي من دبرته.
حاول ألا يُطيل التفكير في الأمر. كان إغراء الامتنان لمنحه مثل هذه العاهرة المثيرة والشهوانية كبيرًا جدًا.
لماذا لا نشكرها؟ لقد فعلت ذلك من أجل ابنها المحب.
ارتجف من ظهور الظلام المفاجئ في رأسه، وكلماته واضحة كهمس أحدهم في أذنه. أطلق نفسًا متقطعًا، وأحكم قبضته على وركي كاثي، ضاربًا إياها عليه حتى أصدرت أنينًا مع كل دفعة.
لقد فعلت ذلك لأنها تحبك.
شد ريتشي على أسنانه وأراد أن ينتصب ذكره المتعب أسرع. أراد أن يصدق أنها لا تزال تحبه، وأن عقلها لم يكن مشوشًا لدرجة أنها نسيت كيف. اشتعلت الكراهية توهجًا، كما لو كان يتوقع أن تحرق خيوط الظلام في محيط عقله. لقد نجح الظلام في تشويه حتى ذلك الخيال؛ لو كان يعتقد أنها لا تزال قادرة على حبه، لكان ذلك بالضبط ما يريده الظلام.
"أنت تفكر كثيرًا يا ريتشي"، قال الظلام مستمتعًا. تمامًا مثل جيسون.
انحنت كاثي فجأةً وقاومت سرعته، صرخت حين اجتاحتها هزة الجماع. خرج أنفاسها كأنها تلهث بشدة، خفقانها كان شديدًا لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس. أخيرًا، أطلقت تنهيدة طويلة متوترة، ثم انقلبت إلى لهث متقطع آخر عندما أجبرها ريتشي على العودة إلى سرعتها الأصلية.
يا إلهي، ريتشي، قالت كاثي وهي تلهث. لم أنزل قط هذا العدد من المرات في يوم واحد...
شعر ريتشي بلحظة من الفخر الغامر رغم كل محاولات كبت ذلك. أحس بالظلام يحوم بالقرب منه. أغمض عينيه فرأى الضباب الأزرق والأبيض المحيط به.
يا إلهي، أعلم أنني رأيت ذلك من قبل، فكّر ريتشي قبل أن يغرق عقله في ضباب كثيف من المتعة. ارتفع قضيبه عاليًا، كما لو أن انتصابه قد كُبِس ثم أُطلق دفعةً واحدة. ارتجف من جهده لإبطاء انتصابه، لكن دون جدوى.
غمره شعورٌ خامٌ كقدرٍ من الماء يغلي. شعر بضغطٍ متزايدٍ على عضوه الذكري من فرجها الضيق. كل صفعةٍ من مؤخرتها عليه كانت بمثابة انفجار. هاجمت رائحة مسك رطوبتها أنفه حتى اختفى شمُّ طبخ أمه.
تذكر مجددًا كم كان يستمتع بممارسة الجنس كما في الأفلام الإباحية. لقد افتقده. كانت ميليندا وكاسي هما شريكتيه الحقيقيتين الوحيدتين منذ أن اختطف مدير المدرسة هيذر؛ كانت ميليندا تشتكي دائمًا من ذلك، بينما كانت كاسي تفضل لمسة أخف.
تدفقت في رأسه أفكار لم يكن يرغب في استيعابها. عادت إليه المشاكل التي حلّها قبل أسابيع كأنها أجساد ميتة من قبورها. ما زال يرغب في عبد، عبد لا يشكك فيه أبدًا، يكون دائمًا مستعدًا، لا يرفضه أبدًا أو يُصرّ على القيام به بطريقة أخرى.
تلهث كاثي بشدة وسرعة، وتقلص مهبلها وهي تنطلق نحو ذروة أخرى. دقّت مؤخرتها على جسده بسرعة تفوق قدرته على التحمل، ترتجف من حاجتها للإفراغ. نهض ريتشي معها، وجسده مشدود بينما كان قضيبه متوترًا، مستعدًا للانطلاق. غمره شعورٌ بالدفء، وشعر بكل دلالات متعة كاثي المتصاعدة. سيعرف اللحظة المناسبة، اللحظة التي ينفتح فيها عقلها عليه، حين يتسلل إلى الداخل و-
ما الذي تفكر فيه بحق الجحيم، أيها الأحمق اللعين؟! لقد تركت عقلك الصغير يتصرف بجنون مع كل فرج مبلل يمر بك، لدرجة أنك فقدت المنطق اللعين الذي ولدت به! أجل، استمر في ذلك إذا كنت تريد أن تكون لعبة الظلام لبقية حياتك، أيها الأحمق!
صرخت كاثي بينما ضغط مهبلها على قضيبه، وارتعش وركاها مع كل نبضة. أطلق ريتشي أنينًا غير مترابط، ورأسه يدور، وصدغاه يؤلمانه بينما تردد صدى صوته في رأسه في روحه كضربة جرس هائلة. شد على أسنانه على حافة النشوة، وقد تجمدت كل المشاعر عند انفجار فكرة الصراخ.
أحس بخيوط من الطاقة المظلمة تتلاشى من عقله كأشرطة مطاطية مكسورة. ثارت وثارت قبل أن تنضم إلى الظلام، الذي اختفى عن إدراكه هو الآخر حتى لم يبقَ له سوى فراغ رأسه المضطرب.
انفرج قضيبه، فدفعه بقوة داخلها. صرخت كاثي وضغطت بخصرها عليه، تلهث وهو ينبض. "يا ريتشي،" همست. "يا له من شعور رائع... أحب أن تقذف بداخلي... أوه، أجل..."
شهق ريتشي لالتقاط أنفاسه، وكأن شدة انفعالاته قد امتصت الهواء من رئتيه. وضع يديه على مؤخرتها ودفعها بعيدًا، فسقط قضيبه اللامع منها.
" ريتشي! " صرخت والدته.
"أجل، أنا قادم يا أمي!" نادى ريتشي بصوت مرتجف. "عليّ أن أرتدي ملابسي، حسنًا؟"
"حسنًا، أسرع وأحضر كاثي معك."
أرجح ريتشي ساقيه على جانب السرير، وتوقف حين دارت الغرفة قليلاً. مسح وجهه بيده، وأطلق تنهيدة متقطعة. لا يزال صدغاه ينبضان، وشعر باطن رأسه كما لو أن أحدهم فركه بفوطة خشنة. أغمض عينيه، وللحظة عابرة ظن أنه رأى خيطًا فضيًا يمتد إلى ما لا نهاية.
في مساحة الفكر، اختفى مثل الدخان.
"هل يجب علي أن أرتدي ملابسي مرة أخرى، ريتشي؟"
أدار ريتشي رأسه. "أجل، من الأفضل أن تفعل ذلك"، قال ببطء وهو يقف.
أومأت كاثي برأسها ونزلت من السرير. ابتسمت وهي تلتقط ملابسها. "أعجبني هذا حقًا. ربما يمكننا العودة إليه الليلة بعد العشاء؟"
ارتدى ريتشي سرواله الداخلي وبنطاله الجينز بحركة واحدة. "أوه، آه، أجل، أعتقد ذلك. دعني أرى كم أنا ممتلئ بعد العشاء، حسنًا؟"
"حسنًا، ريتشي."
بينما كان يُحضر قميصه، تذكر ريتشي ذكرى تراجع الظلام، مُهزومًا قبل لحظات من قبضته عليه. محاولة جيدة، أيها الوغد اللعين.
للحظة، شعر به مجددًا. حلّقت في البعيد، صامتةً ومتأملةً. تطلع إلى أي إشارة تدل على أنه هزّها. لكن بدلًا من ذلك، استرخى في وهج هالته الزرقاء البيضاء الهادئة. بدا سعيدًا تقريبًا، كما لو كان منشغلًا بشيء آخر غير ما حدث.
"أنا مستعد."
ارتجف ريتشي، إذ لم يسمع كاثي تقترب منه. "أجل. همم، تفضل، سأكون هناك خلال دقيقة."
أومأت كاثي برأسها وخرجت من الباب. انتظر حتى سمع وقع خطواتها على الدرج قبل أن يرتدي قميصه. أغمض عينيه وحاول العثور على ذلك الخيط مجددًا، لكنه أفلت منه. ربما لم يكن موجودًا أصلًا، لكن الصوت كان موجودًا، لا شك في ذلك. حُفرت الكلمات في ذهنه كنقوش على الجرانيت. ارتجف قلبه من قسوتها، لكن المشاعر غمرته على أي حال.
شكرا لك يا أبي.
فتح عينيه ومسحهما بظهر كمه، وشهق مرة واحدة قبل أن يخرج من الغرفة.
كان الرجل الملتحي ذو المظهر الأشعث، المتمدد على المقعدين، يرتجف ويتلوى في غمرة نومه المضطرب. تسارعت أنفاسه، وتقلصت عضلاته ثم ارتخت، وارتعشت شفتاه بينما تبادلا أنفاسًا بالكاد تُسمع من الكلمات.
"... ما القليل ... التمسك بك ... ليس لديك ..."
تلاشت الكلمات بينما تحول أنفاسه إلى أزيز، مُجبرًا الكلمات على الخروج من عالم الأحلام المُ*** والمُقلق الذي ظلّ عقله غارقًا فيه. قبضت أصابعه، مُرتعشةً كما لو كانت تستعدّ للخروج من الكابوس. فجأةً، تجمد جسده، وأطلق شهقةً عالية. فُتحت عيناه فجأةً، ونهض مسرعًا.
"ريتشي، لا، انتظر، أنت -- أوه! "
جلس مايك هندون. ثبت يديه على قمة رأسه حيث ارتطمت عجلة القيادة بسيارته، وضغط على أسنانه لكبح الألم. تمتم بكلمات نابية في سره حتى انقضى ألمه. حدق وهو ينظر من خلال الزجاج الأمامي الملطخ بالماء، وأطلق لعنة أخرى وهو يتحسس المفاتيح، ثم دار حولها بحذر ليمسح ماسحات الزجاج الأمامي.
تنهد وهو ينظر إلى الفوضى المبللة على جانب الطريق. كان ينوي القيادة طوال الليل تقريبًا، لكن عاصفة هبت من الغرب وغطت الطريق بالثلج والجليد. الآن، ارتفعت درجة الحرارة إلى أوائل الأربعينيات، وتساقط مطر بارد من سماء رمادية بيضاء، وتحول الثلج الآن إلى أكوام من الطين المتسخ.
مسح مايك وجهه بيده، ثم ضمّها إلى قبضة وضرب بها عجلة القيادة. أغمض عينيه، ثم فتحهما مجددًا عندما كاد حلمه المزعج أن يملأ الفراغ. عندما ظهرت هذه الأحلام لأول مرة، كان يأمل أن تختفي. وعندما لم تتلاشى، كان يأمل أن تتضح أكثر ليتمكن من فهم معناها، لكن ذلك أفلت منه أيضًا.
رفع مايك قبضته عن عجلة القيادة وفكّها. كانت يده ترتجف.
"يا إلهي!" تمتم وهو يمسك بالمفاتيح ويفتح الباب. حفيف هواء بارد ورطب لأوراق الكابينة قبل أن يسقط أرضًا ويغلق الباب بقوة. هبت ريح المطر كإبر جليدية على وجهه قبل أن يرفع غطاء سترته. سار على طول شاحنته ذات الثمانية عشر عجلة ذهابًا وإيابًا، والبرد يدفع غبار النوم المتراكم.
كان بإمكانه أن يقتل من أجل الحصول على كوب لائق من القهوة القوية اللذيذة.
ركل إطارات شاحنته الواحدة تلو الأخرى، لكن ذلك لم يُخفف من إحباطه. لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب انشغال ابنه به طوال الأشهر القليلة الماضية، ناهيك عن سبب انشغال الصبي بأفكاره في أغرب المواقف وأكثرها انحرافًا. لم يفته الشعور المرير بأن صور الأطفال الإباحية المزروعة هي ما دفعه إلى هذه الحياة، ويتجلى ذلك عندما التقط حجرًا وقذفه على جانب الشاحنة، ليسمع صوت رنين معدني مُرضٍ.
أكثر ما أرعبه في هذا الحلم الأخير هو أفعاله. لم يستطع استيعاب التحدث بهذه الطريقة الدنيئة تجاه ابنه، حتى خلال أسوأ نوبات سوء سلوك ريتشي. نعم، كان يلعن أحيانًا وهو يوبخ ابنه؛ نعم، كان ريتشي على وشك ارتكاب حماقة فادحة في سياق الحلم؛ ومع ذلك، لم يكن يعرف من أين جاءت تلك الكلمات. كانت مشاعره، وليس أسلوبه.
"يا إلهي، اسمع لنفسي،" تمتم مايك وهو يمسح وجهه مرة أخرى. "كما لو أنني أعتقد أن هذه حقيقية أو شيء من هذا القبيل."
لم تُقنعه كلمات السخرية من نفسه. لم يُفكّر إلا في تلك الأيام الأخيرة المظلمة في هافن، حين أدرك أخيرًا أن ثمة خطبًا جسيمًا في البلدة، وفي زوجته التي ستُطلَق قريبًا.
رن هاتفه. أطلق شتيمة أخرى وهو يكاد يسقطه وهو يسحبه من جيبه. نظر إلى رقم المتصل وتنهد قبل أن يُجيب. "أجل، هارفي، أهلاً. ما الأخبار؟" عبس وابتعد عن شاحنته، ناظراً نحو الطريق السريع الأمريكي الذي يبعد حوالي خمسين قدماً. "يا إلهي، تساقطت الثلوج بغزارة الليلة الماضية. لنقل إنني على بُعد خمسة أميال غرب بامبلفاك، أيوا."
التقط حجرًا آخر وتركه يرتطم بجدار الحفارة. "هاه؟ ماذا تعني بماذا أفعل على الطريق؟" توقف قليلًا وقلب عينيه. "هارف، احتفظ بهذا لشخص لديه عائلة ، حسنًا؟ أجل، أجل، حسنًا، سآخذ إجازة الأسبوع المقبل أو ما شابه." هز مايك رأسه. "لا بأس. حسنًا. أتحدث إليك لاحقًا."
ضغط على زر إنهاء المكالمة، ثم وضع الهاتف في جيبه. ركل أحد إطارات السيارة مرارًا وتكرارًا حتى آلمته أصابع قدميه، وتناثر الماء الموحل والثلج من حذائه. ركض عائدًا إلى الكابينة وتسلقها، واضعًا المفاتيح في مفتاح التشغيل قبل أن يغلق الباب. دار المحرك في المحاولة الثانية، فضغط على دواسة الوقود بقوة ليسمع هدير المحرك حتى اهتزت الكابينة.
اتجه مايك إلى قيادة الشاحنات لأنها كانت الوسيلة الوحيدة لصرف انتباهه عن ماضيه، إذ كان إبقاء أطنان من الفولاذ على الطريق يستنزف كل تركيزه. ومع ذلك، حتى وهو يسحب الشاحنة من المسار الجانبي ويقودها ببطء على الطريق السريع، عاد تفكيره إلى ابنه.
آمل أن يكون الطفل بخير، فكّر. أتمنى أن يكون بعض أصدقائه قد أعادوا إليه صوابه الآن. أو ربما تستطيع تلك المرأة الوثنية الغريبة فعل ذلك. ربما سيحصل أخيرًا على أمٍّ كريمة في حياته.
اندمج مع حركة المرور، وكان كل تركيزه منصبًّا على تجنب أن يصبح إحصائية حوادث على الطريق المبلل. لم يتوقف ليفكر كيف سيتعرف على شخص لم يلتقِ به قط.
"... ما القليل ... التمسك بك ... ليس لديك ..."
تلاشت الكلمات بينما تحول أنفاسه إلى أزيز، مُجبرًا الكلمات على الخروج من عالم الأحلام المُ*** والمُقلق الذي ظلّ عقله غارقًا فيه. قبضت أصابعه، مُرتعشةً كما لو كانت تستعدّ للخروج من الكابوس. فجأةً، تجمد جسده، وأطلق شهقةً عالية. فُتحت عيناه فجأةً، ونهض مسرعًا.
"ريتشي، لا، انتظر، أنت -- أوه! "
جلس مايك هندون. ثبت يديه على قمة رأسه حيث ارتطمت عجلة القيادة بسيارته، وضغط على أسنانه لكبح الألم. تمتم بكلمات نابية في سره حتى انقضى ألمه. حدق وهو ينظر من خلال الزجاج الأمامي الملطخ بالماء، وأطلق لعنة أخرى وهو يتحسس المفاتيح، ثم دار حولها بحذر ليمسح ماسحات الزجاج الأمامي.
تنهد وهو ينظر إلى الفوضى المبللة على جانب الطريق. كان ينوي القيادة طوال الليل تقريبًا، لكن عاصفة هبت من الغرب وغطت الطريق بالثلج والجليد. الآن، ارتفعت درجة الحرارة إلى أوائل الأربعينيات، وتساقط مطر بارد من سماء رمادية بيضاء، وتحول الثلج الآن إلى أكوام من الطين المتسخ.
مسح مايك وجهه بيده، ثم ضمّها إلى قبضة وضرب بها عجلة القيادة. أغمض عينيه، ثم فتحهما مجددًا عندما كاد حلمه المزعج أن يملأ الفراغ. عندما ظهرت هذه الأحلام لأول مرة، كان يأمل أن تختفي. وعندما لم تتلاشى، كان يأمل أن تتضح أكثر ليتمكن من فهم معناها، لكن ذلك أفلت منه أيضًا.
رفع مايك قبضته عن عجلة القيادة وفكّها. كانت يده ترتجف.
"يا إلهي!" تمتم وهو يمسك بالمفاتيح ويفتح الباب. حفيف هواء بارد ورطب لأوراق الكابينة قبل أن يسقط أرضًا ويغلق الباب بقوة. هبت ريح المطر كإبر جليدية على وجهه قبل أن يرفع غطاء سترته. سار على طول شاحنته ذات الثمانية عشر عجلة ذهابًا وإيابًا، والبرد يدفع غبار النوم المتراكم.
كان بإمكانه أن يقتل من أجل الحصول على كوب لائق من القهوة القوية اللذيذة.
ركل إطارات شاحنته الواحدة تلو الأخرى، لكن ذلك لم يُخفف من إحباطه. لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب انشغال ابنه به طوال الأشهر القليلة الماضية، ناهيك عن سبب انشغال الصبي بأفكاره في أغرب المواقف وأكثرها انحرافًا. لم يفته الشعور المرير بأن صور الأطفال الإباحية المزروعة هي ما دفعه إلى هذه الحياة، ويتجلى ذلك عندما التقط حجرًا وقذفه على جانب الشاحنة، ليسمع صوت رنين معدني مُرضٍ.
أكثر ما أرعبه في هذا الحلم الأخير هو أفعاله. لم يستطع استيعاب التحدث بهذه الطريقة الدنيئة تجاه ابنه، حتى خلال أسوأ نوبات سوء سلوك ريتشي. نعم، كان يلعن أحيانًا وهو يوبخ ابنه؛ نعم، كان ريتشي على وشك ارتكاب حماقة فادحة في سياق الحلم؛ ومع ذلك، لم يكن يعرف من أين جاءت تلك الكلمات. كانت مشاعره، وليس أسلوبه.
"يا إلهي، اسمع لنفسي،" تمتم مايك وهو يمسح وجهه مرة أخرى. "كما لو أنني أعتقد أن هذه حقيقية أو شيء من هذا القبيل."
لم تُقنعه كلمات السخرية من نفسه. لم يُفكّر إلا في تلك الأيام الأخيرة المظلمة في هافن، حين أدرك أخيرًا أن ثمة خطبًا جسيمًا في البلدة، وفي زوجته التي ستُطلَق قريبًا.
رن هاتفه. أطلق شتيمة أخرى وهو يكاد يسقطه وهو يسحبه من جيبه. نظر إلى رقم المتصل وتنهد قبل أن يُجيب. "أجل، هارفي، أهلاً. ما الأخبار؟" عبس وابتعد عن شاحنته، ناظراً نحو الطريق السريع الأمريكي الذي يبعد حوالي خمسين قدماً. "يا إلهي، تساقطت الثلوج بغزارة الليلة الماضية. لنقل إنني على بُعد خمسة أميال غرب بامبلفاك، أيوا."
التقط حجرًا آخر وتركه يرتطم بجدار الحفارة. "هاه؟ ماذا تعني بماذا أفعل على الطريق؟" توقف قليلًا وقلب عينيه. "هارف، احتفظ بهذا لشخص لديه عائلة ، حسنًا؟ أجل، أجل، حسنًا، سآخذ إجازة الأسبوع المقبل أو ما شابه." هز مايك رأسه. "لا بأس. حسنًا. أتحدث إليك لاحقًا."
ضغط على زر إنهاء المكالمة، ثم وضع الهاتف في جيبه. ركل أحد إطارات السيارة مرارًا وتكرارًا حتى آلمته أصابع قدميه، وتناثر الماء الموحل والثلج من حذائه. ركض عائدًا إلى الكابينة وتسلقها، واضعًا المفاتيح في مفتاح التشغيل قبل أن يغلق الباب. دار المحرك في المحاولة الثانية، فضغط على دواسة الوقود بقوة ليسمع هدير المحرك حتى اهتزت الكابينة.
اتجه مايك إلى قيادة الشاحنات لأنها كانت الوسيلة الوحيدة لصرف انتباهه عن ماضيه، إذ كان إبقاء أطنان من الفولاذ على الطريق يستنزف كل تركيزه. ومع ذلك، حتى وهو يسحب الشاحنة من المسار الجانبي ويقودها ببطء على الطريق السريع، عاد تفكيره إلى ابنه.
آمل أن يكون الطفل بخير، فكّر. أتمنى أن يكون بعض أصدقائه قد أعادوا إليه صوابه الآن. أو ربما تستطيع تلك المرأة الوثنية الغريبة فعل ذلك. ربما سيحصل أخيرًا على أمٍّ كريمة في حياته.
اندمج مع حركة المرور، وكان كل تركيزه منصبًّا على تجنب أن يصبح إحصائية حوادث على الطريق المبلل. لم يتوقف ليفكر كيف سيتعرف على شخص لم يلتقِ به قط.
الفصل الثامن »
الفصل الثامن »
ألقى جيسون نظرة سريعة على الممر قبل أن يغلق باب حمام الطابق السفلي بقوة بينما ظل في الخارج. تراجع من حيث أتى، مستمعًا إلى أي تغيير في ضوضاء أحاديث ما بعد العشاء في غرفة المعيشة.
كان باب غرفة الخياطة مفتوحًا قليلاً. دفعه جيسون بما يكفي ليدخل ويعيده إلى مكانه. غمرته موجة من الغثيان كما لو أن رائحة كريهة هبّت فجأة نحو أنفه، وارتعش عشاؤه بشدة قبل أن يستقر.
لم يطأ قدمه هذه الغرفة منذ ذلك اليوم الذي أُجبر فيه على التحكم بعقل والدته. لم يتخلَّ عن شعوره بالذنب بعد، رغم علمه بأنه ساعده على البقاء حرًا لمساعدة رفاقه من الهاربينجر في إسقاط ميليسا. لم يستطع المرور بالغرفة دون أن يتساءل إن كان الوضع سيختلف لو كان أكثر حرصًا.
عبس جيسون وهز رأسه. لم يكن لديه وقت للاتهامات. كان عليه أن يفعل ما جاء من أجله ويغادر.
تغيرت الغرفة. دُفعت طاولة الخياطة وأدواتها إلى الزاوية لتُوضع في مكانها مكتب صغير وجهاز كمبيوتر لوالده، مما أثار استياء والدته على الأرجح. كانت الشاشة مظلمة، لكن جيسون شعر بالارتياح عندما سمع أزيز مروحة الكمبيوتر.
عبر الغرفة وانزلق إلى كرسي المكتب. ضغط على زر تشغيل الشاشة بيدٍ واحدة، بينما كان يحرك الماوس باليد الأخرى. ظهرت له شاشة ويندوز "هذا الكمبيوتر مقفل"، وطلبت منه إدخال كلمة المرور.
كتب جيسون كلمة المرور دون تردد، فظهرت شاشة سطح مكتب والده. كان قد سرقها بالفعل عبر برنامج تسجيل ضغطات المفاتيح الذي خدع والده لتثبيته بعد عيد الهالوين بفترة وجيزة.
كان ينوي متابعة أي شيء قد يفعله والده، لكن في ذلك اليوم، كل ما أراده هو متصفح ويب. شغّل متصفح إنترنت إكسبلورر وكتب رابط منتدى مجتمع هافن الإلكتروني، وشعر بخفقان قلبه عندما ضغط على زر "العودة". عندما ظهر الموقع، رأى ما توقعه تمامًا: لا شيء سوى بعض الوظائف التطوعية.
لم يكن جيسون متأكدًا مما يتوقع رؤيته. كان يعلم أن أحد مخاوف ميليندا هو أن تُجبرها والدتها هيذر على العمل في نُزُل ليل ميسي. أغلق المتصفح واتكأ إلى الخلف. هل كان يقفز على الظلال؟ هل هناك ما هو أقل خطورة؟ هل كان كل هذا مجرد تشتيت مُتقن عن شيء آخر، شيء أكبر، شيء...؟
أغلق باب الغرفة فجأة بصوت قوي ونقرة.
نهض جيسون من مقعده مسرعًا واستدار، وعيناه متسعتان. ردّ والده بنظرة ثاقبة، ثم توقف ليرفع كأسًا من الويسكي الاسكتلندي نصف الفارغ إلى شفتيه. قال هنري بصوت خافت، وقد اختفى منه كل أثر للتسلية: "أنت تزداد تسللًا، أعترف لك بذلك. أغلقت باب الحمام وكل شيء. كل هذا بلا جدوى، لأنك تخطئ في حق نفسك. مرة أخرى."
تردد جيسون، إذ لم يتوقع هذا الرد. "ما معنى هذا بحق الجحيم؟"
لن تجد أي شيء يُدينني على جهاز الكمبيوتر الخاص بي. لا أحتفظ بأي شيء عن عملي في المستشفى على هذا الجهاز.
"أنا لست مهتمًا بما تفعله في المستشفى"، أعلن جيسون، وكان صوته يرتفع بسبب إحباطاته المكبوتة.
هز هنري رأسه. "أنت لستَ كاذبًا جيدًا يا بني."
تنهد جيسون. كان يرغب في بناء قوة دفع قوية ضد والده، لكنه كان منهكًا ذهنيًا. قال بصوت أكثر ندمًا: "حسنًا، لكنني أقول الحقيقة عندما أقول إنني لست مهتمًا بالأمر الآن".
وضع هنري مشروبه بين يديه. نظر إلى ما وراء جيسون فرأى أيقونة إنترنت إكسبلورر لا تزال مضاءة. "ما زلتَ تخطئ الطريق." أشار بمشروبه نحو الكمبيوتر. "لقد بحثتُ بالفعل. لم أجد أي وظائف مُدرجة أيضًا."
ألقى جيسون نظرة غير مبالية على والده.
"مندهشٌ جدًا أني أهتمُّ حقًا بما يحدث مع أودري؟" قال هنري. "لماذا يصعب عليكِ فهم أننا ربما على نفس الجانب هذه المرة؟"
حدّق جيسون في حواف هالة الرجل. تساءل إن كان والده يعلم حقًا أنه يستطيع رؤيتها. ربما كان يعلم، لكنه لم يكترث؛ يُفضّل جيسون التجاهل على اللامبالاة.
"انظر، حتى أنني وافقتُ عندما قلتُ 'هذه المرة'،" قال هنري. "أنا مستعدٌّ لقبول فكرة أن والدك شخصٌ مُختلٌّ اجتماعيًا، بدلًا من..."
"حسنًا يا أبي، لقد فهمت الصورة، أليس كذلك؟" صرخ جيسون.
تنهد هنري. "لست متأكدًا من ذلك."
"فما رأيك في الأمر معها؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. لكن لدي شعور بأنك تملكها."
ظل جيسون صامتًا، على الرغم من أن الحقيقة أرادت أن تخرج من فمه.
رفع هنري الكأس. "إذن فلنستمر في لعب هذه اللعبة. رائعة."
"افترض أنني أخبرتك،" قال جيسون بصوت متحدي.
توقف هنري ثم أنزله ببطء. "أنا أستمع."
ماذا ستفعل حيال ذلك؟ هل يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك؟
ارتعشت شفتا هنري، وكأنه يريد أن يعقد حاجبيه لكنه أحجم في اللحظة الأخيرة. استمتع جيسون بتردد الرجل. كان السؤال الأول يوحي بأن والده هو من يلعب اللعبة، وأنه يعرف ما يحدث في هافن أكثر بكثير مما سيُظهره. أما السؤال الثاني، فقد أجبره على معضلة الكشف عن امتلاكه بالفعل لقوة الظلام وقدرته على استخدامها.
حدّق هنري في مشروبه. "حسنًا. من الواضح أن والدتك تحت تأثيرٍ ما. ما لا أعرفه هو مدى سوء هذا التأثير أو غرضه."
تمنى جيسون أن يتمكن من الوثوق بأبيه، لكن في كل مرة كان يفكر في الكشف عن أي شيء، كان يصاب بالذعر من أن حتى أقل قدر من المعلومات التي يكشفها قد يعود إلى الظلام أو يعزز أجندة والده الخفية.
قال جيسون بصوتٍ جامد: "أنا أيضًا لا أعرف لأي غرض. الآن أجب عن السؤال الأصلي الذي طرحته عليك يا أبي. هل يمكنك فعل شيء حيال ذلك؟"
ألقى هنري نظرة طويلة حزينة على ابنه، وتجرأ جيسون على تصديق وجود مشاعر حقيقية. "لست متأكدًا."
حدق جيسون. أي إجابة أخرى - إنكار قاطع لسلطته أو اعتراف صريح - كانت ستكون أفضل من ذلك. "ألست متأكدًا؟ "
"لا أستطيع فعل الكثير!" تنهد هنري ومسح وجهه بيده الحرة. "أنت لا تعرف حتى جزءًا يسيرًا مما أتعامل معه. الأمور ليست واضحة المعالم رغم محاولاتك لتصنيفها على هذا النحو."
فتح جيسون فمه احتجاجًا على هذا التقييم، لكن وضوح ذكرياته القاسية منعه. نظر نحو غرفة الخياطة، فكاد يرى أمه واقفة هناك مجددًا، وجهها شاحب وعيناها زجاجيتان، بينما يُعيد جيسون برمجة ساعات من ذكرياته.
"لقد قلت أكثر بكثير مما كان ينبغي لي أن أقوله"، تمتم هنري.
"إذن لماذا تخبرني بأي شيء؟" سأل جيسون. "لماذا تُوهمني بأنك قد تُبالي وترغب حقًا في المساعدة إذا كنت ستستدير وتقول لي إنك لا تستطيع فعل أي شيء على أي حال؟ لا أفهمك يا أبي. كلامك غير منطقي!"
الأمور تسير ببطء يا جيسون. عليّ أن أبدأ بخطوات صغيرة. عليّ أن أعرف ما يحدث أولًا قبل أن أتمكن من...
ارتجف الأب والابن عند سماع طرق الباب. سألت أودري: "هنري، ماذا يحدث بالداخل؟"
عبس هنري. التفت إلى جيسون، ووضع إصبعه على شفتيه، وأشار إلى نقطة على الحائط قرب مفصل الباب. أومأ جيسون برأسه واندفع عبر الغرفة. فتح هنري الباب، مخفيًا ابنه عن الأنظار.
عبرت أودري العتبة. "هنري، لن أسمح لك بتلقي أي مكالمات من المستشفى اليوم، وعلاوة على ذلك-"
"انتهيت،" قال هنري. "كنت على وشك الخروج."
حدقت به أودري للحظة، ثم تنهدت ووضعت يديها على وركيها. "أتمنى لو تستطيع التركيز على عائلتك ولو ليوم واحد."
ليس الآن يا أودري، ليس مع وجود ضيف في المنزل. يمكنكِ الصراخ عليّ لاحقًا. الآن، هل نذهب إلى غرفة المعيشة قبل أن تملّ أختكِ من قلة الحضور؟
عبست أودري. عندما رفع هنري الكأس إلى شفتيه، انتزعته منها. همست: "لقد شبعتَ".
"حسنًا. هلا فعلنا إذًا؟" أخرج أودري من الغرفة وبدأ بإغلاق الباب خلفه.
"انتظر!" صرخت أودري، وتوقفا والباب نصف مغلق. ابتعد جيسون خطوة عن الحائط حتى لا تراه والدته في الفجوة بين الباب والإطار. "أريد أن أطمئن على جيسون، لقد قضى وقتًا طويلًا في الحمام. لا بأس إن مرض في عيد الشكر."
أنا متأكدة أنه بخير يا أودري. سأطمئن عليه بنفسي قبل أن أعود إلى غرفة المعيشة، حسنًا؟
نظرت أودري في الممر نحو باب الحمام المغلق. "حسنًا. لكن من فضلك، لا مزيد . ربما كان عليّ فصل سلك الطاقة عن حاسوبك أيضًا."
"جميعنا نستطيع أن ندرك ما حدث. الآن، أرجوكم، سأكون معكم قريبًا."
أومأت أودري برأسها ثم غادرت غاضبة. توقف هنري، ثم أشار بيده. تسلل جيسون من حافة الباب.
"اذهب إلى الحمام واسحب السيفون"، قال هنري.
أومأ جيسون. خرج هنري أولاً، واقفًا في منتصف الردهة كدرع. اندفع جيسون إلى الحمام بهدوء قدر استطاعته ودخل الغرفة. ضغط على مقبض المرحاض وفتح الباب بسرعة، آملًا أن يُحدث ذلك ضجيجًا أكبر.
"هل كل شيء على ما يرام يا ابني؟" سأل هنري بصوت عالٍ بما يكفي ليحمله إلى غرفة المعيشة.
نعم، أنا بخير، أعلن جيسون، آملاً أن يكون الارتعاش العصبي في صوته مجرد إحساسه الشخصي. "أصبحتُ مهتماً بقراءة شيء ما أثناء وجودي هناك."
ههه، دائمًا ما تكون قارئًا نهمًا. لا أستطيع لومك على ذلك. حسنًا، لنعد إلى الآخرين.
أومأ جيسون. غمرته مشاعرٌ كثيرة، لكن لم يبق شيءٌ منها. لم يعد لديه أدنى فكرة عن مشاعره تجاه والده.
إذا كان لدى نيد ما يقوله جيدًا عن وجبة عيد الشكر مع عائلة كيندال، فهو أنه لن يفتقر إلى تنوع الطعام. حتى الطبق الرئيسي كان خيارًا متاحًا. لو لم يكتفِ بالديك الرومي، لكان بإمكانه تناول البط أو طائر التدرج. كانت الأطباق الجانبية المتاحة أكثر مما يستطيع تناوله. التوت البري وحده كان مُعدًّا بست طرق مختلفة.
علم نيد أن عبارة "أعِد نفسك" غير مألوفة في عائلة كيندال. كلما مد نيد يده لأخذ شيء، اندفع خادمٌ إليه قائلاً بهدوء: "اسمح لي يا سيدي"، ثم يُنجز كل شيء من أجله. في المرة الأولى والثانية، كان الأمر جديدًا، وفي السادسة أصبح مزعجًا، وبعد العاشرة، أمل أن يكتفي بما تبقى في طبقه.
تواصلت دوروثي وروبرت مع الخدم بالإيماءات أو النظرات البسيطة. فعلت كاسي الشيء نفسه، ولكن على مضض، وكانت تبدو محرجة بعض الشيء كلما نظر إليها نيد. تساءل نيد إن كانت هذه هي الطريقة التي حافظت بها كاسي على رشاقتها.
استمرّ الوجبة لبعض الوقت في صمتٍ متوترٍ كالذي أعقب محاولته الأولى الفاشلة للحديث مع آل كيندال. أتاح له هذا الصمت وقتًا طويلًا للتفكير فيما أخبرته به كاسي، وقاده إلى أسئلةٍ كان متأكدًا من أن آل كيندال لن يُجيبوا عليها أو سيغضبون من سؤاله.
كان السؤال الأكثر إلحاحًا هو ما طرحته كاسي عابرًا: ماذا تفعل عائلة كيندال في مكان مثل هافن؟ لم يفلت السؤال منه مهما حاول إبعاده. كان متأكدًا من أن كاسي سألته الشيء نفسه، ومن المرجح أنه لن يحصل على إجابة أفضل، لذا حاول قلبه.
صفى نيد حلقه ورفع رأسه. ألقت عليه دوروثي نظرةً متعجرفة وضيّقت عينيها قليلًا. "همم... آسفة إن كنتُ، همم، أتحدث خارج نطاق دورك يا سيد كيندال. لستُ متأكدًا من تقاليدك في وليمة عيد الشكر."
رفع روبرت نظره، وظن نيد أنه بدا مرتاحًا لسماع صوت آخر. لوّح بشوكة في الهواء (لنظرة دوروثي الرافضة). "لا، على الإطلاق. من فضلك، عبّر عما يجول في خاطرك."
نظرت كاسي إلى والدها موافقةً، ثم نظرت إلى نيد باهتمام. رفعت دوروثي كأس نبيذها.
حسنًا، ها هو ذا، فكّر. "كنتُ أتساءل فقط عن رأيك في الحياة هنا في هذه المدينة الصغيرة."
سقط كأس دوروثي على الطاولة بقوة. اتسعت عينا كاسي قليلاً.
"لقد فكرت للتو، حسنًا، إنه ليس المكان الذي أتوقع أن يتواجد فيه أشخاص مثلك."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روبرت. "أوه؟ وأي مكان تتوقع أن تجدنا فيه يا فتى؟"
ربما مدينة كبيرة. بما أنك في مجال الأعمال والتمويل، ظننتُ أن مكانًا كهذا يناسبك أكثر، وهذا المكان... حسنًا، أنت تفهم ما أقصده. كاد نيد أن يضرب رأسه بالطاولة عدة مرات؛ كاد أن يقول: "وهذا المكان سيكون أشبه بمنزل صيفي".
نظر روبرت إلى زوجته قبل أن يستقيم في مقعده ويمسح فمه بمنديل. انزلق القناع على وجهه مرة أخرى، وتحدث كما لو كان يُقدّم عرضًا لمنتج جديد في مؤتمر أعمال. "أعتقد أن العيش هنا يمنح المرء منظورًا جديدًا."
خفضت دوروثي عينيها إلى طبقها وأكلت في صمت.
"حسنًا،" قال نيد وتساءل إن كان عليه التوقف عند هذا الحد. دفع الفضول الحذر جانبًا. "وجهة نظر حول ماذا، بالضبط؟"
"عن أهم ما في الحياة. الملاذ يمنحني شعورًا بالتوازن."
"توازن؟"
توقفت دوروثي في منتصف العض. رفعت عينيها.
نعم، التوازن يا فتى. التوازن مهم مهما كانت المساعي. أسعى جاهدًا للحفاظ عليه في كل ما أفعله، حتى في تصحيح أي نقص فيه.
احترقت عينا دوروثي للحظة، ثم التفتت إلى نيد، ثم عادت إلى طبقها.
ظن نيد أنه سمع تنهيدة خفيفة من كاسي، ونظرة عينيها أوحت بأنها لم تسمع شيئًا جديدًا من قبل. صرحت كاسي أن لديه أصدقاء سياسيين، لكن نيد ظن أنه قد يكون سياسيًا من طريقة إجابته على السؤال وعدم إجابته عليه.
شعر أنه يلتقط أكبر قدر ممكن من الأدلة الدقيقة من كاسي، وكانت جميعها آتية من والدتها. كان يراقب كل إيماءة وحركة بعناية. نعم، لكل ما يخبرني به هذا الرجل، هناك موسوعة لا تُضاهى، فكّر نيد. والآنسة سنوتينوز، هذه هي رقيبته.
قرر نيد أن الأمر لا يستحق العناء. "أجل، التوازن جيد دائمًا. يشبه إلى حد ما قصرك الذي يبدو متوازنًا على حافة الجرف هناك. تأثير رائع نوعًا ما."
قال روبرت مبتسمًا: "يسعدني أنك لاحظت ذلك. اخترتُ الموقع بنفسي، مع ذلك أشكر زوجتي على التصميم الداخلي."
"أوه؟ لماذا هذه البقعة بالذات؟"
"جماليات،" رن صوت دوروثي. "بالتأكيد حتى شخص من خلفيتك يستطيع فهم ذلك."
" أمي، " همست كاسي.
"لا بأس،" قال نيد بابتسامة خفيفة. "هل نظفتِ كل الأثاث وما إلى ذلك من الداخل، يا سيدتي كيندال؟"
بدت دوروثي مندهشة من مخاطبتها مباشرةً، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة ورفعت رأسها. "لقد أشرفتُ بالفعل على تصميم ديكور المنزل، نعم." رمقته بنظرة حادة. "لماذا تسأل؟"
هز نيد كتفيه وأخذ لقمة أخرى من عشائه. خفف هذا توتره بطريقة ما، رغم أنه كان يرفع توترها بوضوح (أو ربما بسببه). "كان يتساءل فقط. إنه مكان رائع حقًا."
"أنا مطمئن أنك تعتقد ذلك."
"ربما أستطيع أن آخذك في جولة بعد العشاء، أيها الشاب"، قال روبرت.
"أوه، كاساندرا أعطتني جولة العشرة سنتات." ابتسم نيد ساخرًا. "أو ربما هنا يجب أن أسميها جولة العشرة سنتات."
ارتعشت شفتي كاسي في ابتسامة قصيرة صغيرة.
تناول روبرت كأس نبيذه. "في هذه الحالة، هل كان هناك شيءٌ خاصٌّ أثار إعجابك؟"
"حسنًا، سأقول ذلك،" قال نيد. "بيت الدمية الصغير في غرفة اللعب هو الأروع على الإطلاق..."
ارتطمت شوكة دوروثي بطبقها. " أَرَتْك ماذا؟! "
تجمد نيد، وشوكته في منتصف فمه، وزئير دوروثي لا يزال يتردد من أقصى زوايا الغرفة. نهضت كاسي من مقعدها وحدقت، وعيناها مفتوحتان من الصدمة. دارت عينا روبرت بين زوجته ونيد.
"آه..." قال نيد. "هل... هل كان ذلك سيئًا؟"
فتحت دوروثي فمها ثم أغلقته، ووجهها شاحب. حدقت في كاسي.
"لم أتذكر حتى أنه كان هناك!" قالت كاسي فجأة عندما بدت والدتها على وشك الانفجار.
ارتفع حاجبا روبرت. "ألم تتذكر؟ ظننتُ أنها إحدى ألعابك المفضلة."
" روبرت! " هسّت دوروثي.
التفت روبرت إليها وعبس. "دوروثي، اهدئي. من فضلك."
تجولت نظرات دوروثي بين نيد وكاسي قبل أن تركز مجددًا على زوجها. قالت بصوت خافت ومتوتر: "أنت تعلم شعوري تجاه بيت الدمية يا روبرت".
أطلقت كاسي نظرة مفاجأة على نيد ثم حدقت في والدتها.
أوه، إنها تلتقط شيئًا ما على رادار التعاطف القديم، فكّر نيد. أعرف هذه النظرة في أي مكان.
أومأ روبرت برأسه مرة واحدة. "أجل، أريدها. أفهم أنكِ تريدينها أن تصبح إرثًا عائليًا."
"مهلاً، إن كان ذلك يُفيد، فأنا لم أُمسِك به ولو بمخلبٍ واحدٍ متسخ،" كذب نيد. "ولا حتى مخلب. ظننتُ أنه قد يكون شيئًا كهذا. نظرتُ إليه من الطرف الآخر من الغرفة."
حدّقت دوروثي فيه، لكن نظرتها خفت تدريجيًا. أومأت برأسها مرة واحدة. "حسنًا. أعتذر عن سلوكي، لقد كان غير لائق بكيندال."
أومأ نيد وابتسم. "أجل، لا مشكلة يا سيدتي كيندال. انتهى الأمر."
أومأت دوروثي برأسها مرة أخرى، وساد الصمت المطبق أثناء تناول الطعام مرة أخرى.
نظر نيد إلى كاسي ورأى إلحاحًا يشتعل في عينيها. شعر نيد بذلك أيضًا، لكنه أدرك أن أي حديث عن هذا الأمر سيُؤجل.
يا إلهي، فكّر نيد. أستطيع سماع صراخ الهياكل العظمية في الخزانة من هنا تقريبًا.
علم نيد أن عبارة "أعِد نفسك" غير مألوفة في عائلة كيندال. كلما مد نيد يده لأخذ شيء، اندفع خادمٌ إليه قائلاً بهدوء: "اسمح لي يا سيدي"، ثم يُنجز كل شيء من أجله. في المرة الأولى والثانية، كان الأمر جديدًا، وفي السادسة أصبح مزعجًا، وبعد العاشرة، أمل أن يكتفي بما تبقى في طبقه.
تواصلت دوروثي وروبرت مع الخدم بالإيماءات أو النظرات البسيطة. فعلت كاسي الشيء نفسه، ولكن على مضض، وكانت تبدو محرجة بعض الشيء كلما نظر إليها نيد. تساءل نيد إن كانت هذه هي الطريقة التي حافظت بها كاسي على رشاقتها.
استمرّ الوجبة لبعض الوقت في صمتٍ متوترٍ كالذي أعقب محاولته الأولى الفاشلة للحديث مع آل كيندال. أتاح له هذا الصمت وقتًا طويلًا للتفكير فيما أخبرته به كاسي، وقاده إلى أسئلةٍ كان متأكدًا من أن آل كيندال لن يُجيبوا عليها أو سيغضبون من سؤاله.
كان السؤال الأكثر إلحاحًا هو ما طرحته كاسي عابرًا: ماذا تفعل عائلة كيندال في مكان مثل هافن؟ لم يفلت السؤال منه مهما حاول إبعاده. كان متأكدًا من أن كاسي سألته الشيء نفسه، ومن المرجح أنه لن يحصل على إجابة أفضل، لذا حاول قلبه.
صفى نيد حلقه ورفع رأسه. ألقت عليه دوروثي نظرةً متعجرفة وضيّقت عينيها قليلًا. "همم... آسفة إن كنتُ، همم، أتحدث خارج نطاق دورك يا سيد كيندال. لستُ متأكدًا من تقاليدك في وليمة عيد الشكر."
رفع روبرت نظره، وظن نيد أنه بدا مرتاحًا لسماع صوت آخر. لوّح بشوكة في الهواء (لنظرة دوروثي الرافضة). "لا، على الإطلاق. من فضلك، عبّر عما يجول في خاطرك."
نظرت كاسي إلى والدها موافقةً، ثم نظرت إلى نيد باهتمام. رفعت دوروثي كأس نبيذها.
حسنًا، ها هو ذا، فكّر. "كنتُ أتساءل فقط عن رأيك في الحياة هنا في هذه المدينة الصغيرة."
سقط كأس دوروثي على الطاولة بقوة. اتسعت عينا كاسي قليلاً.
"لقد فكرت للتو، حسنًا، إنه ليس المكان الذي أتوقع أن يتواجد فيه أشخاص مثلك."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روبرت. "أوه؟ وأي مكان تتوقع أن تجدنا فيه يا فتى؟"
ربما مدينة كبيرة. بما أنك في مجال الأعمال والتمويل، ظننتُ أن مكانًا كهذا يناسبك أكثر، وهذا المكان... حسنًا، أنت تفهم ما أقصده. كاد نيد أن يضرب رأسه بالطاولة عدة مرات؛ كاد أن يقول: "وهذا المكان سيكون أشبه بمنزل صيفي".
نظر روبرت إلى زوجته قبل أن يستقيم في مقعده ويمسح فمه بمنديل. انزلق القناع على وجهه مرة أخرى، وتحدث كما لو كان يُقدّم عرضًا لمنتج جديد في مؤتمر أعمال. "أعتقد أن العيش هنا يمنح المرء منظورًا جديدًا."
خفضت دوروثي عينيها إلى طبقها وأكلت في صمت.
"حسنًا،" قال نيد وتساءل إن كان عليه التوقف عند هذا الحد. دفع الفضول الحذر جانبًا. "وجهة نظر حول ماذا، بالضبط؟"
"عن أهم ما في الحياة. الملاذ يمنحني شعورًا بالتوازن."
"توازن؟"
توقفت دوروثي في منتصف العض. رفعت عينيها.
نعم، التوازن يا فتى. التوازن مهم مهما كانت المساعي. أسعى جاهدًا للحفاظ عليه في كل ما أفعله، حتى في تصحيح أي نقص فيه.
احترقت عينا دوروثي للحظة، ثم التفتت إلى نيد، ثم عادت إلى طبقها.
ظن نيد أنه سمع تنهيدة خفيفة من كاسي، ونظرة عينيها أوحت بأنها لم تسمع شيئًا جديدًا من قبل. صرحت كاسي أن لديه أصدقاء سياسيين، لكن نيد ظن أنه قد يكون سياسيًا من طريقة إجابته على السؤال وعدم إجابته عليه.
شعر أنه يلتقط أكبر قدر ممكن من الأدلة الدقيقة من كاسي، وكانت جميعها آتية من والدتها. كان يراقب كل إيماءة وحركة بعناية. نعم، لكل ما يخبرني به هذا الرجل، هناك موسوعة لا تُضاهى، فكّر نيد. والآنسة سنوتينوز، هذه هي رقيبته.
قرر نيد أن الأمر لا يستحق العناء. "أجل، التوازن جيد دائمًا. يشبه إلى حد ما قصرك الذي يبدو متوازنًا على حافة الجرف هناك. تأثير رائع نوعًا ما."
قال روبرت مبتسمًا: "يسعدني أنك لاحظت ذلك. اخترتُ الموقع بنفسي، مع ذلك أشكر زوجتي على التصميم الداخلي."
"أوه؟ لماذا هذه البقعة بالذات؟"
"جماليات،" رن صوت دوروثي. "بالتأكيد حتى شخص من خلفيتك يستطيع فهم ذلك."
" أمي، " همست كاسي.
"لا بأس،" قال نيد بابتسامة خفيفة. "هل نظفتِ كل الأثاث وما إلى ذلك من الداخل، يا سيدتي كيندال؟"
بدت دوروثي مندهشة من مخاطبتها مباشرةً، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة ورفعت رأسها. "لقد أشرفتُ بالفعل على تصميم ديكور المنزل، نعم." رمقته بنظرة حادة. "لماذا تسأل؟"
هز نيد كتفيه وأخذ لقمة أخرى من عشائه. خفف هذا توتره بطريقة ما، رغم أنه كان يرفع توترها بوضوح (أو ربما بسببه). "كان يتساءل فقط. إنه مكان رائع حقًا."
"أنا مطمئن أنك تعتقد ذلك."
"ربما أستطيع أن آخذك في جولة بعد العشاء، أيها الشاب"، قال روبرت.
"أوه، كاساندرا أعطتني جولة العشرة سنتات." ابتسم نيد ساخرًا. "أو ربما هنا يجب أن أسميها جولة العشرة سنتات."
ارتعشت شفتي كاسي في ابتسامة قصيرة صغيرة.
تناول روبرت كأس نبيذه. "في هذه الحالة، هل كان هناك شيءٌ خاصٌّ أثار إعجابك؟"
"حسنًا، سأقول ذلك،" قال نيد. "بيت الدمية الصغير في غرفة اللعب هو الأروع على الإطلاق..."
ارتطمت شوكة دوروثي بطبقها. " أَرَتْك ماذا؟! "
تجمد نيد، وشوكته في منتصف فمه، وزئير دوروثي لا يزال يتردد من أقصى زوايا الغرفة. نهضت كاسي من مقعدها وحدقت، وعيناها مفتوحتان من الصدمة. دارت عينا روبرت بين زوجته ونيد.
"آه..." قال نيد. "هل... هل كان ذلك سيئًا؟"
فتحت دوروثي فمها ثم أغلقته، ووجهها شاحب. حدقت في كاسي.
"لم أتذكر حتى أنه كان هناك!" قالت كاسي فجأة عندما بدت والدتها على وشك الانفجار.
ارتفع حاجبا روبرت. "ألم تتذكر؟ ظننتُ أنها إحدى ألعابك المفضلة."
" روبرت! " هسّت دوروثي.
التفت روبرت إليها وعبس. "دوروثي، اهدئي. من فضلك."
تجولت نظرات دوروثي بين نيد وكاسي قبل أن تركز مجددًا على زوجها. قالت بصوت خافت ومتوتر: "أنت تعلم شعوري تجاه بيت الدمية يا روبرت".
أطلقت كاسي نظرة مفاجأة على نيد ثم حدقت في والدتها.
أوه، إنها تلتقط شيئًا ما على رادار التعاطف القديم، فكّر نيد. أعرف هذه النظرة في أي مكان.
أومأ روبرت برأسه مرة واحدة. "أجل، أريدها. أفهم أنكِ تريدينها أن تصبح إرثًا عائليًا."
"مهلاً، إن كان ذلك يُفيد، فأنا لم أُمسِك به ولو بمخلبٍ واحدٍ متسخ،" كذب نيد. "ولا حتى مخلب. ظننتُ أنه قد يكون شيئًا كهذا. نظرتُ إليه من الطرف الآخر من الغرفة."
حدّقت دوروثي فيه، لكن نظرتها خفت تدريجيًا. أومأت برأسها مرة واحدة. "حسنًا. أعتذر عن سلوكي، لقد كان غير لائق بكيندال."
أومأ نيد وابتسم. "أجل، لا مشكلة يا سيدتي كيندال. انتهى الأمر."
أومأت دوروثي برأسها مرة أخرى، وساد الصمت المطبق أثناء تناول الطعام مرة أخرى.
نظر نيد إلى كاسي ورأى إلحاحًا يشتعل في عينيها. شعر نيد بذلك أيضًا، لكنه أدرك أن أي حديث عن هذا الأمر سيُؤجل.
يا إلهي، فكّر نيد. أستطيع سماع صراخ الهياكل العظمية في الخزانة من هنا تقريبًا.
تناول ريتشي عشاء عيد الشكر وكأنه أفضل وجبة في حياته.
كان الديك الرومي جافًا بعض الشيء؛ والبطاطس مطهوة أكثر من اللازم ولم تكن تحتوي على ما يكفي من الملح؛ وكانت صلصة التوت البري كتلة أسطوانية لا تزال تحمل آثار طبقات علبة الألومنيوم التي خرجت منها؛ وكانت اللفائف عجينية. لم يكترث ريتشي. شعر وكأنه استعاد شيئًا من عائلته.
تراجع الظلام، ولم يكن لدى ريتشي أي فكرة عن السبب. وللمرة الأولى، لم يُبالِ. استقرت هالة أمه ساكنة، تتحرك خيوطها في دوامات هادئة بلا جدوى. حتى هالة كاثي كانت خاملة أيضًا، مع أنها تركتها في حالة من الإثارة الشديدة. تحركت في مقعدها، وانزلقت قدماها جيئة وذهابًا تحت الطاولة.
قالت ساندرا وهي تعبث في الهواء بشوكتها، فسقطت بعض قطع الملابس على مفرش الطاولة: "لا أزال أقول إنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا في المدرسة".
"آه، الفصل الدراسي انتهى عمليا، يا أمي."
لا تعطني هذا. لديك اختبارات نهائية قادمة ولا أريد رؤية أي د هذا العام، هل فهمتني؟
قلب ريتشي عينيه، لمجرد رؤية والدته تنظر إليه بتلك النظرة . لقد مرّ زمن طويل منذ أن رأى تلك النظرة . "يجب أن تكون سعيدًا لأنني لم أرسُب."
هزت ساندرا رأسها. "ما بك؟ لم تكن دراستك سيئة هكذا في صغرك."
تجاهل ريتشي التداعيات الواضحة وتجاهل الردود المعتادة. لم يُرِد التفكير في هافن أو ما أصبحت عليه والدته. سيُبقي على هذا الوهم ما دام الظلام مشغولًا بشيء آخر. "حسنًا، ربما لم أكن آنذاك جادًا بشأن البيسبول كما أنا الآن."
"لقد حصلت على الكثير جدا في الدماغ."
"حسنًا، انظر، لا بد أن أفعل ذلك، إذا كنت سأصبح جيدًا بما يكفي للصفقة الحقيقية."
رفعت ساندرا حاجبها ووضعت شوكتها. "ما معنى هذا بحق الجحيم؟"
أخذ ريتشي قضمة كبيرة من الديك الرومي وتوقف ليمضغها قبل أن يرد. شعر بحماس متزايد، وأراد التأكد من أن هذا الحماس صادر منه وحده لا من أي شخص آخر. "ماذا تعتقد أن هذا يعني؟ سأذهب إلى دوري الأبطال."
حدّقت ساندرا. "هل تريد أن تصبح لاعب بيسبول محترفًا؟"
"اللعنة، أنا أفعل ذلك بشكل مستقيم."
"متى قررت ذلك؟"
لو أراد ريتشي أن يكون صادقًا تمامًا، لأجاب "الآن"، مع أنه كان يفكر في الأمر طوال العامين الماضيين. في كل مرة كان يرى فيها أداءه في الضرب يتحسن، وفي كل مرة كان يرى نفسه يحقق المزيد من الضربات، كان يجرؤ على التفكير في قدرته على ذلك. "ما المشكلة؟ إنهم يتدخلون باستمرار في قضيتنا اللعينة في المدرسة بشأن اختيار مهنة. حسنًا، لقد فعلت ذلك للتو. الآن يمكنهم أن يصمتوا عن هذا الأمر."
كان ريتشي يستمتع بهذا. هيا، استمري في الجدال معي يا أمي! فكّر عندما توقفت بنظرة ذهول على وجهها. أعلم أنكِ تعتقدين أنني اتخذت قرارًا غبيًا. قوليها!
تنهدت ساندرا وهي تتناول اللقمة التالية من لفافتها. "أنتِ لا تفكرين في هذا الأمر جيدًا، كالعادة."
"أعتقد أن ريتشي سيكون لاعب بيسبول رائعًا،" قالت كاثي وهي تتلوى في مقعدها. "حتى في صغره، كان بارعًا فيها."
"مهلاً، هل رأيت؟" قال ريتشي. "وكانت تكرهني بشدة آنذاك."
ضحكت كاثي ولعبت بالبطاطس في طبقها. "بصراحة، لست متأكدة من السبب. أنت رجل لطيف جدًا. وأنا متأكدة أنك ستبدو جذابًا في تلك الأزياء التي..."
"كاثي، اصمتي،" قالت ساندرا بحدة قبل أن تُعيد انتباهها إلى ريتشي. "إياك أن تظن أن هذا سيُحرمك من الدراسة الجامعية."
ابتسم ريتشي ساخرًا. "بالطبع سأذهب إلى الجامعة. أين تعتقد أن جميع مسؤولي التوظيف في دوريات الناشئين يبحثون عن لاعبين جدد؟"
قلبت ساندرا عينيها وغطتهما بيدها للحظة. "أنتِ يائسة جدًا أحيانًا."
حسنًا، سأواصل واجباتي المدرسية، لا مشكلة. فقط لا تتوقعوا مني أن أهتم بشيء أعمق من مجرد العمل.
"وماذا لو لم تنجح مسيرتك المهنية؟ ماذا لو اضطررت للاستقالة؟"
أمي؟ خبر عاجل! ابنكِ ليس مهووسًا بالدراسة . لستُ بارعًا في هذا النوع من الأمور. أنا بارعٌ في هذا. انتهى الكلام.
ماذا ستفعلين وأنتِ تنتظرين أن تُلفتي أنظار الكبار؟ صاحت ساندرا. "ماذا بعد؟"
هز ريتشي كتفيه. "سأقوم ببعض الأعمال هنا وهناك. كما تعلم، سرقة السيارات، وبيع المسروقات، وبيع المخدرات، وما إلى ذلك."
شوكة ساندرا تصدر صوتا قويا عند سقوطها على طبقها.
انفجر ريتشي ضاحكًا. "كان عليك أن ترى نظرة وجهك! يا رجل، كان لا يُقدّر بثمن!"
نظرت كاثي بينهما وكتمت ضحكة مكتومة بيدها. دارت هالتها حولها أسرع، فتلوّت استجابةً لذلك.
"هذا ليس مضحكا، ريتشي"، قالت ساندرا، على الرغم من أن صوتها كان يفتقر إلى الإقناع الذي كان عليه قبل لحظات.
"أوه، هيا يا أمي، هل تعتقدين أنني سأفعل أيًا من هذه الأشياء حقًا؟"
"ثم أجب على سؤالي بجدية!"
جدّيًا؟ أعتقد أن إجابتي التالية ستكون. كنت سأقول إنني سأعتمد على مظهري الجميل.
"أعتقد أنك تستطيع ذلك"، قالت كاثي بصوت مثير.
ابتسم ريتشي بسخرية، لكن ابتسامته تلاشت عندما نظر إليها. كانت هالتها تتصاعد الآن، تتلوى في رقصة حسية منحرفة. رأى ثدييها ينتفخان على سترتها مع كل شهيق خاطف.
"أعلم أنني مستعدة لفعل أي شيء من أجلك،" همست كاثي. "أي شيء على الإطلاق لو..."
"أجل، هذا رائع يا كاثي، شكرًا على الدعم،" قال ريتشي. التفت إلى والدته وأشار إلى ابن عمه بإبهامه. "مهلاً، متى يجب عليكِ إعادتها إلى راندال؟"
بدت ساندرا منزعجة بعض الشيء من السؤال. "أوه، همم، متى ما اتفقنا. لا أعتقد أننا اتفقنا على موعد محدد."
رأى ريتشي هالة والدته تتلوى مجددًا، فتنهد تنهيدة خفيفة وهو يتراجع إلى الخلف على كرسيه. "انتهى الحفل."
عبست ساندرا. "ما هذا؟"
لا شيء. مهلاً، ربما حان الوقت لإعادتها. يمكنني ملء غسالة الأطباق وقضاء وقت ممتع أثناء غيابك.
"هل يجب علي العودة الآن؟" قالت كاثي بصوت حزين.
"حسنًا، لا يمكنك البقاء هنا إلى الأبد"، قال ريتشي بحدة.
"سأكون على استعداد للبقاء. سأشارك غرفتك."
تجاهل ريتشي ارتعاشة فخذه وشخر. "ماذا، تلك الغرفة الصغيرة؟"
تسارعت هالة كاثي. باعدت بين فخذيها وحركت وركيها للأمام حتى انزلق سروالها الداخلي في شقها الرطب. ارتجفت، وخرجت كلماتها التالية في تنهيدة أجشّة: "سأنام على الأرض إن أردتِ".
"توقف،" أعلن ريتشي. "انتهى وقت المرح، حسنًا؟"
"لا يجب أن يكون كذلك."
تحرك ريتشي في مقعده، وعضوه الذكري منتفخ رغم ألم ما بعد الجماع الذي لا يزال مستمرًا. شعر بالظلام من جديد، يقترب، وخيوطه تربط ساندرا وكاثي بإرادته من جديد.
"يمكنني البقاء معك" قالت كاثي بصوت أجش.
نظر ريتشي إلى والدته. كانت ساندرا ساكنة، كدمية وُضعت جانبًا لكنها بقيت مربوطة بالخيوط. ضيّق عينيه، كما لو كان يتحداها أن تقترب منه هي الأخرى.
"يمكنني أن أفعل كل ما تريدني أن أفعله"، قالت كاثي.
أجبر ريتشي نفسه على أخذ نفس عميق وبطيء، لكن ذلك لم يُجدي نفعًا. ظلّ قضيبه صلبًا كالصخر، وأحاسيسه تتقلب. ومع ذلك، لم تفعل أمه شيئًا. فقط تجلس هناك، تُحدّق، تُنصت...
سمع ريتشي صوت خشخشة خفيفة، فرأى ساندرا تسحب يدها من أدوات المائدة في طبقها. لحظة، هل كانت ترتجف؟
"أستطيع أن أكون عبدك."
توجهت نظرة ريتشي نحو كاثي.
حدقت به كاثي بعينين واسعتين لامعتين، وتوقفت كما لو كانت تكافح من أجل الكلمات. أم أنها تكافح من أجلها، لم يستطع ريتشي التمييز. "هذا ما تريده، أليس كذلك؟ تريدني أن أكون عبدتك الجنسية. تريد... تريد مهبلي دائمًا مبللًا وجاهزًا لك."
شد ريتشي على أسنانه. ثارت هالة والدته بانفعال، بينما دارت هالة كاثي في دوامة منومة، تداعبها طاقتها المظلمة كعاشق. استعاد كلمات والده في ذهنه، متخيلًا إياها مُضخّمة إلى موجات صدمية صوتية. أجبر يديه على حافة الطاولة، وتردد، ثم دفع نفسه بعيدًا، وشعر الكرسي بخدش على الخشب الصلب المتهالك.
"أجل، هذا ما أريده"، تمتم ريتشي وهو يحدق في كاثي، متخيلًا إياها عاريةً جاثيةً على ركبتيها، يطوقها حول رقبتها، وتعلق به بطاقةٌ كُتب عليها "ملكية ريتشي غاردنر". ارتجفت كاثي وأطلقت أنينًا خفيفًا كأنها تسمع أفكاره.
نهض ريتشي. "لكن هذا ليس ما يجب أن أحصل عليه." دفع الكرسي للأمام حتى اصطدم بالطاولة، فانسكب المرق من قاعها متناثرًا على مفرش الطاولة. تشبث بظهر الكرسي حتى ابيضت مفاصله. "وهذا ليس ما أريده."
تراجع عن الطاولة. رمقته كاثي بنظرة حزينة، وأنّات، وعقدت ساقيها. أطلقت ساندرا تنهيدة متقطعة كما لو كانت تحبس أنفاسها، وهالة جسدها تدور بقوة متجددة.
"أحتاجُ بعضَ الهواءِ اللعينِ"، قالَ ريتشي. "أراكَ لاحقًا."
هرب من المطبخ واندفع في أرجاء المنزل كأن الشيطان يلاحقه. أمسك بسترته واندفع نحو شمس الظهيرة. لم يكن الهواء البارد أبرد من ذلك قط، فأرجأ ارتداء سترته حتى ركض في الشارع.
نظر خلفه فلم يرَ أحدًا يتبعه. مع ذلك، سار في الاتجاه المعاكس لما اعتاد عليه في هذه الرحلات القصيرة. اتبع جادة غرين إلى حيث تنحني باتجاه الشمال الغربي، جاريًا على طول حافة المدينة، متاخمًا الحزام الأخضر والنهر خلفه. لم يُبطئ من سرعته إلا عندما اختفى عن أنظار حيه خلف أشجار الحور الرجراج التي تصطف على الجانب الجنوبي الغربي من الشارع.
تنهد ريتشي واتكأ على عمود إنارة، ناظرًا إلى الوراء في الطريق الذي سلكه. كانت صورة أمه ترتجف في ذهنه، وما زال غير قادر على إقناع نفسه بحدوث ذلك. لقد أمضى معظم الشهر الماضي يُقنع نفسه بأن أمه قضية خاسرة؛ فالعيش يومًا بيوم أسهل بدون أمل زائف.
الآن كان عليها أن تفعل هذا وتدمره بالكامل مرة أخرى.
عبس. انسحب الظلام منه مجددًا. لم يصدق للحظة أن ذلك بدافع الإيثار. ما زال يعتبر وعوده مجرد هراء، متراكمة أكثر فأكثر. فلماذا اختفى إذن؟ ماذا كان يفعل؟
تجهم ريتشي وحاول أن يفكر مثل جيسون. لكنه فشل، فاستدار ليصطدم بعمود الكهرباء قبل أن يركض في الشارع.
"نعم، عيد شكر سعيد لي،" تمتم ريتشي، وهو يضع يديه في جيوبه.
كان الديك الرومي جافًا بعض الشيء؛ والبطاطس مطهوة أكثر من اللازم ولم تكن تحتوي على ما يكفي من الملح؛ وكانت صلصة التوت البري كتلة أسطوانية لا تزال تحمل آثار طبقات علبة الألومنيوم التي خرجت منها؛ وكانت اللفائف عجينية. لم يكترث ريتشي. شعر وكأنه استعاد شيئًا من عائلته.
تراجع الظلام، ولم يكن لدى ريتشي أي فكرة عن السبب. وللمرة الأولى، لم يُبالِ. استقرت هالة أمه ساكنة، تتحرك خيوطها في دوامات هادئة بلا جدوى. حتى هالة كاثي كانت خاملة أيضًا، مع أنها تركتها في حالة من الإثارة الشديدة. تحركت في مقعدها، وانزلقت قدماها جيئة وذهابًا تحت الطاولة.
قالت ساندرا وهي تعبث في الهواء بشوكتها، فسقطت بعض قطع الملابس على مفرش الطاولة: "لا أزال أقول إنك بحاجة إلى أن تكون مستعدًا في المدرسة".
"آه، الفصل الدراسي انتهى عمليا، يا أمي."
لا تعطني هذا. لديك اختبارات نهائية قادمة ولا أريد رؤية أي د هذا العام، هل فهمتني؟
قلب ريتشي عينيه، لمجرد رؤية والدته تنظر إليه بتلك النظرة . لقد مرّ زمن طويل منذ أن رأى تلك النظرة . "يجب أن تكون سعيدًا لأنني لم أرسُب."
هزت ساندرا رأسها. "ما بك؟ لم تكن دراستك سيئة هكذا في صغرك."
تجاهل ريتشي التداعيات الواضحة وتجاهل الردود المعتادة. لم يُرِد التفكير في هافن أو ما أصبحت عليه والدته. سيُبقي على هذا الوهم ما دام الظلام مشغولًا بشيء آخر. "حسنًا، ربما لم أكن آنذاك جادًا بشأن البيسبول كما أنا الآن."
"لقد حصلت على الكثير جدا في الدماغ."
"حسنًا، انظر، لا بد أن أفعل ذلك، إذا كنت سأصبح جيدًا بما يكفي للصفقة الحقيقية."
رفعت ساندرا حاجبها ووضعت شوكتها. "ما معنى هذا بحق الجحيم؟"
أخذ ريتشي قضمة كبيرة من الديك الرومي وتوقف ليمضغها قبل أن يرد. شعر بحماس متزايد، وأراد التأكد من أن هذا الحماس صادر منه وحده لا من أي شخص آخر. "ماذا تعتقد أن هذا يعني؟ سأذهب إلى دوري الأبطال."
حدّقت ساندرا. "هل تريد أن تصبح لاعب بيسبول محترفًا؟"
"اللعنة، أنا أفعل ذلك بشكل مستقيم."
"متى قررت ذلك؟"
لو أراد ريتشي أن يكون صادقًا تمامًا، لأجاب "الآن"، مع أنه كان يفكر في الأمر طوال العامين الماضيين. في كل مرة كان يرى فيها أداءه في الضرب يتحسن، وفي كل مرة كان يرى نفسه يحقق المزيد من الضربات، كان يجرؤ على التفكير في قدرته على ذلك. "ما المشكلة؟ إنهم يتدخلون باستمرار في قضيتنا اللعينة في المدرسة بشأن اختيار مهنة. حسنًا، لقد فعلت ذلك للتو. الآن يمكنهم أن يصمتوا عن هذا الأمر."
كان ريتشي يستمتع بهذا. هيا، استمري في الجدال معي يا أمي! فكّر عندما توقفت بنظرة ذهول على وجهها. أعلم أنكِ تعتقدين أنني اتخذت قرارًا غبيًا. قوليها!
تنهدت ساندرا وهي تتناول اللقمة التالية من لفافتها. "أنتِ لا تفكرين في هذا الأمر جيدًا، كالعادة."
"أعتقد أن ريتشي سيكون لاعب بيسبول رائعًا،" قالت كاثي وهي تتلوى في مقعدها. "حتى في صغره، كان بارعًا فيها."
"مهلاً، هل رأيت؟" قال ريتشي. "وكانت تكرهني بشدة آنذاك."
ضحكت كاثي ولعبت بالبطاطس في طبقها. "بصراحة، لست متأكدة من السبب. أنت رجل لطيف جدًا. وأنا متأكدة أنك ستبدو جذابًا في تلك الأزياء التي..."
"كاثي، اصمتي،" قالت ساندرا بحدة قبل أن تُعيد انتباهها إلى ريتشي. "إياك أن تظن أن هذا سيُحرمك من الدراسة الجامعية."
ابتسم ريتشي ساخرًا. "بالطبع سأذهب إلى الجامعة. أين تعتقد أن جميع مسؤولي التوظيف في دوريات الناشئين يبحثون عن لاعبين جدد؟"
قلبت ساندرا عينيها وغطتهما بيدها للحظة. "أنتِ يائسة جدًا أحيانًا."
حسنًا، سأواصل واجباتي المدرسية، لا مشكلة. فقط لا تتوقعوا مني أن أهتم بشيء أعمق من مجرد العمل.
"وماذا لو لم تنجح مسيرتك المهنية؟ ماذا لو اضطررت للاستقالة؟"
أمي؟ خبر عاجل! ابنكِ ليس مهووسًا بالدراسة . لستُ بارعًا في هذا النوع من الأمور. أنا بارعٌ في هذا. انتهى الكلام.
ماذا ستفعلين وأنتِ تنتظرين أن تُلفتي أنظار الكبار؟ صاحت ساندرا. "ماذا بعد؟"
هز ريتشي كتفيه. "سأقوم ببعض الأعمال هنا وهناك. كما تعلم، سرقة السيارات، وبيع المسروقات، وبيع المخدرات، وما إلى ذلك."
شوكة ساندرا تصدر صوتا قويا عند سقوطها على طبقها.
انفجر ريتشي ضاحكًا. "كان عليك أن ترى نظرة وجهك! يا رجل، كان لا يُقدّر بثمن!"
نظرت كاثي بينهما وكتمت ضحكة مكتومة بيدها. دارت هالتها حولها أسرع، فتلوّت استجابةً لذلك.
"هذا ليس مضحكا، ريتشي"، قالت ساندرا، على الرغم من أن صوتها كان يفتقر إلى الإقناع الذي كان عليه قبل لحظات.
"أوه، هيا يا أمي، هل تعتقدين أنني سأفعل أيًا من هذه الأشياء حقًا؟"
"ثم أجب على سؤالي بجدية!"
جدّيًا؟ أعتقد أن إجابتي التالية ستكون. كنت سأقول إنني سأعتمد على مظهري الجميل.
"أعتقد أنك تستطيع ذلك"، قالت كاثي بصوت مثير.
ابتسم ريتشي بسخرية، لكن ابتسامته تلاشت عندما نظر إليها. كانت هالتها تتصاعد الآن، تتلوى في رقصة حسية منحرفة. رأى ثدييها ينتفخان على سترتها مع كل شهيق خاطف.
"أعلم أنني مستعدة لفعل أي شيء من أجلك،" همست كاثي. "أي شيء على الإطلاق لو..."
"أجل، هذا رائع يا كاثي، شكرًا على الدعم،" قال ريتشي. التفت إلى والدته وأشار إلى ابن عمه بإبهامه. "مهلاً، متى يجب عليكِ إعادتها إلى راندال؟"
بدت ساندرا منزعجة بعض الشيء من السؤال. "أوه، همم، متى ما اتفقنا. لا أعتقد أننا اتفقنا على موعد محدد."
رأى ريتشي هالة والدته تتلوى مجددًا، فتنهد تنهيدة خفيفة وهو يتراجع إلى الخلف على كرسيه. "انتهى الحفل."
عبست ساندرا. "ما هذا؟"
لا شيء. مهلاً، ربما حان الوقت لإعادتها. يمكنني ملء غسالة الأطباق وقضاء وقت ممتع أثناء غيابك.
"هل يجب علي العودة الآن؟" قالت كاثي بصوت حزين.
"حسنًا، لا يمكنك البقاء هنا إلى الأبد"، قال ريتشي بحدة.
"سأكون على استعداد للبقاء. سأشارك غرفتك."
تجاهل ريتشي ارتعاشة فخذه وشخر. "ماذا، تلك الغرفة الصغيرة؟"
تسارعت هالة كاثي. باعدت بين فخذيها وحركت وركيها للأمام حتى انزلق سروالها الداخلي في شقها الرطب. ارتجفت، وخرجت كلماتها التالية في تنهيدة أجشّة: "سأنام على الأرض إن أردتِ".
"توقف،" أعلن ريتشي. "انتهى وقت المرح، حسنًا؟"
"لا يجب أن يكون كذلك."
تحرك ريتشي في مقعده، وعضوه الذكري منتفخ رغم ألم ما بعد الجماع الذي لا يزال مستمرًا. شعر بالظلام من جديد، يقترب، وخيوطه تربط ساندرا وكاثي بإرادته من جديد.
"يمكنني البقاء معك" قالت كاثي بصوت أجش.
نظر ريتشي إلى والدته. كانت ساندرا ساكنة، كدمية وُضعت جانبًا لكنها بقيت مربوطة بالخيوط. ضيّق عينيه، كما لو كان يتحداها أن تقترب منه هي الأخرى.
"يمكنني أن أفعل كل ما تريدني أن أفعله"، قالت كاثي.
أجبر ريتشي نفسه على أخذ نفس عميق وبطيء، لكن ذلك لم يُجدي نفعًا. ظلّ قضيبه صلبًا كالصخر، وأحاسيسه تتقلب. ومع ذلك، لم تفعل أمه شيئًا. فقط تجلس هناك، تُحدّق، تُنصت...
سمع ريتشي صوت خشخشة خفيفة، فرأى ساندرا تسحب يدها من أدوات المائدة في طبقها. لحظة، هل كانت ترتجف؟
"أستطيع أن أكون عبدك."
توجهت نظرة ريتشي نحو كاثي.
حدقت به كاثي بعينين واسعتين لامعتين، وتوقفت كما لو كانت تكافح من أجل الكلمات. أم أنها تكافح من أجلها، لم يستطع ريتشي التمييز. "هذا ما تريده، أليس كذلك؟ تريدني أن أكون عبدتك الجنسية. تريد... تريد مهبلي دائمًا مبللًا وجاهزًا لك."
شد ريتشي على أسنانه. ثارت هالة والدته بانفعال، بينما دارت هالة كاثي في دوامة منومة، تداعبها طاقتها المظلمة كعاشق. استعاد كلمات والده في ذهنه، متخيلًا إياها مُضخّمة إلى موجات صدمية صوتية. أجبر يديه على حافة الطاولة، وتردد، ثم دفع نفسه بعيدًا، وشعر الكرسي بخدش على الخشب الصلب المتهالك.
"أجل، هذا ما أريده"، تمتم ريتشي وهو يحدق في كاثي، متخيلًا إياها عاريةً جاثيةً على ركبتيها، يطوقها حول رقبتها، وتعلق به بطاقةٌ كُتب عليها "ملكية ريتشي غاردنر". ارتجفت كاثي وأطلقت أنينًا خفيفًا كأنها تسمع أفكاره.
نهض ريتشي. "لكن هذا ليس ما يجب أن أحصل عليه." دفع الكرسي للأمام حتى اصطدم بالطاولة، فانسكب المرق من قاعها متناثرًا على مفرش الطاولة. تشبث بظهر الكرسي حتى ابيضت مفاصله. "وهذا ليس ما أريده."
تراجع عن الطاولة. رمقته كاثي بنظرة حزينة، وأنّات، وعقدت ساقيها. أطلقت ساندرا تنهيدة متقطعة كما لو كانت تحبس أنفاسها، وهالة جسدها تدور بقوة متجددة.
"أحتاجُ بعضَ الهواءِ اللعينِ"، قالَ ريتشي. "أراكَ لاحقًا."
هرب من المطبخ واندفع في أرجاء المنزل كأن الشيطان يلاحقه. أمسك بسترته واندفع نحو شمس الظهيرة. لم يكن الهواء البارد أبرد من ذلك قط، فأرجأ ارتداء سترته حتى ركض في الشارع.
نظر خلفه فلم يرَ أحدًا يتبعه. مع ذلك، سار في الاتجاه المعاكس لما اعتاد عليه في هذه الرحلات القصيرة. اتبع جادة غرين إلى حيث تنحني باتجاه الشمال الغربي، جاريًا على طول حافة المدينة، متاخمًا الحزام الأخضر والنهر خلفه. لم يُبطئ من سرعته إلا عندما اختفى عن أنظار حيه خلف أشجار الحور الرجراج التي تصطف على الجانب الجنوبي الغربي من الشارع.
تنهد ريتشي واتكأ على عمود إنارة، ناظرًا إلى الوراء في الطريق الذي سلكه. كانت صورة أمه ترتجف في ذهنه، وما زال غير قادر على إقناع نفسه بحدوث ذلك. لقد أمضى معظم الشهر الماضي يُقنع نفسه بأن أمه قضية خاسرة؛ فالعيش يومًا بيوم أسهل بدون أمل زائف.
الآن كان عليها أن تفعل هذا وتدمره بالكامل مرة أخرى.
عبس. انسحب الظلام منه مجددًا. لم يصدق للحظة أن ذلك بدافع الإيثار. ما زال يعتبر وعوده مجرد هراء، متراكمة أكثر فأكثر. فلماذا اختفى إذن؟ ماذا كان يفعل؟
تجهم ريتشي وحاول أن يفكر مثل جيسون. لكنه فشل، فاستدار ليصطدم بعمود الكهرباء قبل أن يركض في الشارع.
"نعم، عيد شكر سعيد لي،" تمتم ريتشي، وهو يضع يديه في جيوبه.
أرادت ديان أن تختفي من المشهد خلال عشاء عيد الشكر، لكن ذلك تعذر مع جدتها كيوتو. فبعد غيابها لسنوات، أرادت معرفة كل تفاصيل حياتها الشخصية. لم تكن جدتها تفهم الإنجليزية جيدًا، ولم تكن تتحدثها إطلاقًا، لذا كان والدها يترجم كل شيء من وإلى اليابانية. ومن طريقة نقاش جدتها ووالدها بين الحين والآخر قبل طرح السؤال التالي، حتى والده وجد بعض الأسئلة شخصية جدًا.
بذلت ديان قصارى جهدها لتتجنب ما يحدث في حياتها وفي هافن. رأت أنه من الأفضل عدم ذكر كونها مثلية، ولاحظت والدتها وهي تنظر إليها بنظرات تعاطف بين الحين والآخر. في النهاية، تسامحت جانيت معها واستطاعت تغيير الموضوع، الأمر الذي كانت ديان ممتنة له للغاية.
إن كان هناك ما يُقال عن الخير، فهو أن كل شيء بدا طبيعيًا. كانت والدتها في حالة معنوية جيدة، أفضل بكثير مما كانت عليه منذ خلافها مع المدير بيندون. وبقدر امتنان ديان لقدرتها على رؤية الهالات، كان من الجميل أن تكون في تجمع لم يمسسه الظلام.
مع انتهاء العشاء، انتقل التجمع إلى غرفة المعيشة، بينما تناوب والداها على التنظيف، واندلعت أحاديث متفرقة بين أقاربها (معظمها باللغة اليابانية). تُركت لأفكارها الخاصة، التي اتجهت نحو الشعور بالذنب.
شكّت في أن هيذر ستحتفل بعيد شكر عادي. عادت إلى ذهنها الخط الذي رسمته على حاسوبها المحمول. طوال العشاء، كان ينتابها شعورٌ بأنها تغفل عن أمرٍ ما.
ألقت نظرة خاطفة على أرجاء الغرفة. كانت مجموعة من أقاربها من جهة والدها، وهم مزيج من أصول يابانية وأمريكية، ينظرون إلى شيء ما على رف الموقد. تابعت ديان نظراتهم، ومن الكلمات القليلة التي التقطتها، انبهروا بالساعة النحاسية المزخرفة التي كانت بمثابة القطعة المركزية.
حدقت ديان فيه حتى ذكّرها تأرجح البندول ودقاته البارزة بمكتب فيكتور. ارتجفت ولفت ذراعيها حول نفسها، ناظرةً إليه.
"هل أنت بخير عزيزتي؟"
ارتجفت ديان، إذ لم تسمع والدتها تقترب منها. "أنا بخير يا أمي، أشعر فقط ببعض الإرهاق."
ابتسمت جانيت وجلست بجانبها. "ربما عليكِ أن تفكري في أن يُعلّمكِ والدكِ بعض اليابانية."
ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "ليس الأمر كذلك تمامًا، ولكن، أجل، أعتقد أن هذا سيساعد."
انحنت جانيت أقرب وقالت بصوت أكثر هدوءًا: "أنا آسفة بشأن جدتك. لم أكن متأكدة من مدى رغبتك في إخبار أي شخص عن تفضيلاتك."
أصبحت عبارة "تفضيلاتكِ" تعبيرًا مُلطِّفًا مُتعارفًا عليه في منزل وودرو كلما احتجنَ للحديث عن مثليتها الجنسية في صحبة مختلطة. لم تعتبرها "تفضيلًا" بحد ذاته، بل تقبَّلته بصدر رحب.
قالت جانيت وهي تبعد خصلة من شعر ابنتها: "لو كنتِ كذلك، لكنتُ دعمتكِ. أردتُ فقط أن تعلمي ذلك".
ابتسمت ديان ابتسامة باهتة وقالت: "لم أُرِد أن أُثير المشاكل. أردتُ قضاء عطلة هادئة."
كانت جانيت على وشك قول شيء ما عندما نُودي اسمها من الطرف الآخر من الغرفة. "نعم؟"
نظرت ديان من خلفها. كان رجل ياباني يشير بيده نحو المدفأة ويتحدث بسرعة مع زوجته. التفتت إلى جانيت وقالت بلهجة إنجليزية قوية: "إنه يحب الساعة على رف المدفأة. جميلة جدًا."
"شكرًا لكِ،" قالت جانيت وهي تستدير نحوها. "إنه شيءٌ أشبه بإرثٍ عريق."
"هل يعمل بسرعة؟ نعرف شخصًا يمكنه إصلاحه."
"أجل، صحيح، قليلاً. هل هو معطلٌ مجددًا؟" انحنت جانيت للأمام ونظرت. "رالف عادةً ما يتولى الأمر، لكنه مشغولٌ مؤخرًا."
قالت ديان وهي تنهض من مقعدها: "سأعدّلها يا أمي". أرادت على أي حال الخروج من هذه المحادثة المحرجة مع والدتها، وكان عليها أن تتغلب على نفورها المفرط من الساعة قبل أن يتحول إلى خوف غير منطقي آخر.
اقتربت من الساعة وقارنتها بساعتها. كانت متأخرة اثنتي عشرة دقيقة تقريبًا، وعقرب الدقائق يحوم حول الثانية بقليل، بينما يفترض أن تكون قبل الساعة بقليل. مررت أصابعها على حافة الزجاج الشفاف حتى وجدت المزلاج، فسحبته بحرص وفتحته بمفصلات دقيقة ودقيقة.
امتد عقرب الدقائق قليلاً بعد المغزل، مذكّراً إياها بالخط الذي رسمته على الخريطة. وضعت إصبعها بجانب النقطة الأطول وبدأت تدفعه للخلف.
وعندما اقتربت من الرقم "1"، توقفت وحدقت، وبدأ قلبها ينبض بقوة.
لكن هذا... هذا لا يمكن أن يكون ما... كيف يمكن...؟
ابتلعت ديان ريقها ودفعت عقرب الدقائق للخلف، وإصبعها يرتجف. تجاوزت العلامة المقصودة، لكنها سحبت يدها وأغلقت الغطاء على أي حال. عادت مسرعة إلى والدتها، التي كانت تُجري محادثة مترجمة، حيث حاولت بأدب أن تتوسل لأي شخص غير مُعتمد في التعامل مع التحف أن ينظر إلى الساعة. "أمي، هل لي أن أطلب منكِ معروفًا من فضلك؟"
أومأت جانيت برأسها قليلاً، ثم ابتسمت للمرأة التي كانت تتحدث معها وهي تنهض. "معذرةً؟ ابنتي بحاجة لي." هزت جانيت رأسها، وأمسكت بذراع ديان ودفعتها جانبًا. " شكرًا لكِ . مع أنني أُقدّر عرضهم كثيرًا، إلا أنني لا أريد المخاطرة بإتلاف الساعة. والآن، ما الأمر يا عزيزتي؟"
أعلم أنكِ تريدينني أن أبقى هنا مع الجميع، لكنني أحتاج حقًا لبعض الوقت لنفسي. لقد أرهقتني جدتي كيوتو قليلًا.
نظرت إليها جانيت بتعاطف، لكن عينيها أجابتا حتى قبل أن تتكلم. "ديان، لن يطول الأمر، وعلى أقارب والدك العودة بعد قليل على أي حال."
"عشر دقائق فقط. من فضلك، هذا كل شيء. ثم سأعود وأبقى بقية اليوم."
"لدي شعور بأنني أعرف كيف ستجيب على هذا السؤال، ولكنني سأطرحه على أي حال: هل أنت متأكد من أن هذا لا علاقة له بهيذر؟"
كانت ديان متحمسة ومتعبة في آنٍ واحد لدرجة أنها لم تستطع اختلاق كذبة. "حسنًا، أجل، الأمر له علاقة بها. أعني، ليس بشكل مباشر، ولكن..."
حسنًا. هذا كل ما أردتُ معرفته. أعتقد أنني بحاجة إلى تقبّل أهميتها في حياتكِ بشكل أفضل. ضغطت جانيت على ذراع ابنتها وقالت بصوتٍ أكثر هدوءًا: "خمس عشرة دقيقة."
ابتسمت ديان وعانقت والدتها قبل أن تصعد الدرج مسرعة. اقتحمت غرفتها، وجلست على كرسيها، وفتحت شاشة الكمبيوتر المحمول، وهي تتمتم بلعنة عندما بدا أن الخروج من السبات سيستغرق وقتًا طويلاً.
عندما استطاعت الدخول إلى جلسة برنامج الرسام، حدقت في الخط الذي رسمته. شهقت وعيناها متسعتان. أجبرتها يداها المرتعشتان على القيام بعدة محاولات، لكنها نجحت في إعادة رسم الخط، الذي أصبح الآن مُدارًا ببضع درجات عكس اتجاه عقارب الساعة، مستخدمةً النزل كمحور.
في الزاوية الشمالية الشرقية من هافن، كان الخط الآن متوازيًا تقريبًا تمامًا تحت منزلي سوفرت وكونر، وكان قريبًا جدًا من منزل ريتشي. أما على الجانب الجنوبي الغربي، فقد دار الخط أقرب إلى منزل ديبي، تقريبًا أسفله مباشرة.
وقد ابتعدت عن منزل ديان.
يا إلهي، همست ديان. هذا كل شيء. لا بد أن يكون كذلك. هذا...
نهضت من كرسيها مسرعةً، بالكاد أمسكته قبل أن يسقط على الأرض. أغلقت باب غرفتها برفق قدر ما سمحت له حماستها، وفتشت درج طاولة سريرها قبل أن تجد ورقة الملاحظات التي تحمل رقم الهاتف الذي تحتاجه. انتزعت سماعة الهاتف من مكانها وضغطت الرقم.
"من فضلك التقط، من فضلك التقط..." همست ديان وهي تتأرجح ذهابًا وإيابًا على حافة سريرها.
"مرحبا؟" أجاب صوت رجل.
نعم، مرحبًا، هل يمكنني التحدث مع السيدة رادسون؟ أنا ديان وودرو.
ظنت أنها سمعت تنهيدة صغيرة فوق ضجيج المحادثة في الخلفية.
"من فضلك، هذا الأمر عاجل حقًا، أنا-"
"نعم، لحظة واحدة." تبع الكلمات صوت ارتطام عندما تم وضع الهاتف.
"شكرًا لك،" قالت ديان بصوت صغير.
"ديان؟" جاء صوت ديبي القلق. "هل أنتِ بخير؟ هل هناك خطب ما؟"
نهضت ديان ونظرت نحو حاسوبها المحمول. "لا، كل شيء على ما يرام... حسنًا، لا، ليس على ما يرام، لكنه على ما يرام هنا، وهذه هي النقطة، لأنه الآن أبعد، ولم أفكر في الأمر إلا عندما رأيت عقرب الساعة، و-"
قالت ديبي: "ديان، تمهّلي. لا أفهم ما تقولينه. خذي أنفاسًا عميقة من أجلي."
أغمضت عينيها وفعلت ذلك، وإن بترددٍ متلهف. "أنا آسفة، أنا فقط... انظر، لقد فهمتُ كل شيء للتو، لماذا لا أستطيع الوصول إلى هيذر، لماذا حدث هذا معي، لماذا أغراضك أقوى، لماذا..."
"تنفسي يا ديان"، قالت ديبي.
أخذت ديان نفسًا عميقًا آخر. "لقد تحرك الصف يا سيدتي رادسون. أحدهم حرك الصف! "
بذلت ديان قصارى جهدها لتتجنب ما يحدث في حياتها وفي هافن. رأت أنه من الأفضل عدم ذكر كونها مثلية، ولاحظت والدتها وهي تنظر إليها بنظرات تعاطف بين الحين والآخر. في النهاية، تسامحت جانيت معها واستطاعت تغيير الموضوع، الأمر الذي كانت ديان ممتنة له للغاية.
إن كان هناك ما يُقال عن الخير، فهو أن كل شيء بدا طبيعيًا. كانت والدتها في حالة معنوية جيدة، أفضل بكثير مما كانت عليه منذ خلافها مع المدير بيندون. وبقدر امتنان ديان لقدرتها على رؤية الهالات، كان من الجميل أن تكون في تجمع لم يمسسه الظلام.
مع انتهاء العشاء، انتقل التجمع إلى غرفة المعيشة، بينما تناوب والداها على التنظيف، واندلعت أحاديث متفرقة بين أقاربها (معظمها باللغة اليابانية). تُركت لأفكارها الخاصة، التي اتجهت نحو الشعور بالذنب.
شكّت في أن هيذر ستحتفل بعيد شكر عادي. عادت إلى ذهنها الخط الذي رسمته على حاسوبها المحمول. طوال العشاء، كان ينتابها شعورٌ بأنها تغفل عن أمرٍ ما.
ألقت نظرة خاطفة على أرجاء الغرفة. كانت مجموعة من أقاربها من جهة والدها، وهم مزيج من أصول يابانية وأمريكية، ينظرون إلى شيء ما على رف الموقد. تابعت ديان نظراتهم، ومن الكلمات القليلة التي التقطتها، انبهروا بالساعة النحاسية المزخرفة التي كانت بمثابة القطعة المركزية.
حدقت ديان فيه حتى ذكّرها تأرجح البندول ودقاته البارزة بمكتب فيكتور. ارتجفت ولفت ذراعيها حول نفسها، ناظرةً إليه.
"هل أنت بخير عزيزتي؟"
ارتجفت ديان، إذ لم تسمع والدتها تقترب منها. "أنا بخير يا أمي، أشعر فقط ببعض الإرهاق."
ابتسمت جانيت وجلست بجانبها. "ربما عليكِ أن تفكري في أن يُعلّمكِ والدكِ بعض اليابانية."
ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "ليس الأمر كذلك تمامًا، ولكن، أجل، أعتقد أن هذا سيساعد."
انحنت جانيت أقرب وقالت بصوت أكثر هدوءًا: "أنا آسفة بشأن جدتك. لم أكن متأكدة من مدى رغبتك في إخبار أي شخص عن تفضيلاتك."
أصبحت عبارة "تفضيلاتكِ" تعبيرًا مُلطِّفًا مُتعارفًا عليه في منزل وودرو كلما احتجنَ للحديث عن مثليتها الجنسية في صحبة مختلطة. لم تعتبرها "تفضيلًا" بحد ذاته، بل تقبَّلته بصدر رحب.
قالت جانيت وهي تبعد خصلة من شعر ابنتها: "لو كنتِ كذلك، لكنتُ دعمتكِ. أردتُ فقط أن تعلمي ذلك".
ابتسمت ديان ابتسامة باهتة وقالت: "لم أُرِد أن أُثير المشاكل. أردتُ قضاء عطلة هادئة."
كانت جانيت على وشك قول شيء ما عندما نُودي اسمها من الطرف الآخر من الغرفة. "نعم؟"
نظرت ديان من خلفها. كان رجل ياباني يشير بيده نحو المدفأة ويتحدث بسرعة مع زوجته. التفتت إلى جانيت وقالت بلهجة إنجليزية قوية: "إنه يحب الساعة على رف المدفأة. جميلة جدًا."
"شكرًا لكِ،" قالت جانيت وهي تستدير نحوها. "إنه شيءٌ أشبه بإرثٍ عريق."
"هل يعمل بسرعة؟ نعرف شخصًا يمكنه إصلاحه."
"أجل، صحيح، قليلاً. هل هو معطلٌ مجددًا؟" انحنت جانيت للأمام ونظرت. "رالف عادةً ما يتولى الأمر، لكنه مشغولٌ مؤخرًا."
قالت ديان وهي تنهض من مقعدها: "سأعدّلها يا أمي". أرادت على أي حال الخروج من هذه المحادثة المحرجة مع والدتها، وكان عليها أن تتغلب على نفورها المفرط من الساعة قبل أن يتحول إلى خوف غير منطقي آخر.
اقتربت من الساعة وقارنتها بساعتها. كانت متأخرة اثنتي عشرة دقيقة تقريبًا، وعقرب الدقائق يحوم حول الثانية بقليل، بينما يفترض أن تكون قبل الساعة بقليل. مررت أصابعها على حافة الزجاج الشفاف حتى وجدت المزلاج، فسحبته بحرص وفتحته بمفصلات دقيقة ودقيقة.
امتد عقرب الدقائق قليلاً بعد المغزل، مذكّراً إياها بالخط الذي رسمته على الخريطة. وضعت إصبعها بجانب النقطة الأطول وبدأت تدفعه للخلف.
وعندما اقتربت من الرقم "1"، توقفت وحدقت، وبدأ قلبها ينبض بقوة.
لكن هذا... هذا لا يمكن أن يكون ما... كيف يمكن...؟
ابتلعت ديان ريقها ودفعت عقرب الدقائق للخلف، وإصبعها يرتجف. تجاوزت العلامة المقصودة، لكنها سحبت يدها وأغلقت الغطاء على أي حال. عادت مسرعة إلى والدتها، التي كانت تُجري محادثة مترجمة، حيث حاولت بأدب أن تتوسل لأي شخص غير مُعتمد في التعامل مع التحف أن ينظر إلى الساعة. "أمي، هل لي أن أطلب منكِ معروفًا من فضلك؟"
أومأت جانيت برأسها قليلاً، ثم ابتسمت للمرأة التي كانت تتحدث معها وهي تنهض. "معذرةً؟ ابنتي بحاجة لي." هزت جانيت رأسها، وأمسكت بذراع ديان ودفعتها جانبًا. " شكرًا لكِ . مع أنني أُقدّر عرضهم كثيرًا، إلا أنني لا أريد المخاطرة بإتلاف الساعة. والآن، ما الأمر يا عزيزتي؟"
أعلم أنكِ تريدينني أن أبقى هنا مع الجميع، لكنني أحتاج حقًا لبعض الوقت لنفسي. لقد أرهقتني جدتي كيوتو قليلًا.
نظرت إليها جانيت بتعاطف، لكن عينيها أجابتا حتى قبل أن تتكلم. "ديان، لن يطول الأمر، وعلى أقارب والدك العودة بعد قليل على أي حال."
"عشر دقائق فقط. من فضلك، هذا كل شيء. ثم سأعود وأبقى بقية اليوم."
"لدي شعور بأنني أعرف كيف ستجيب على هذا السؤال، ولكنني سأطرحه على أي حال: هل أنت متأكد من أن هذا لا علاقة له بهيذر؟"
كانت ديان متحمسة ومتعبة في آنٍ واحد لدرجة أنها لم تستطع اختلاق كذبة. "حسنًا، أجل، الأمر له علاقة بها. أعني، ليس بشكل مباشر، ولكن..."
حسنًا. هذا كل ما أردتُ معرفته. أعتقد أنني بحاجة إلى تقبّل أهميتها في حياتكِ بشكل أفضل. ضغطت جانيت على ذراع ابنتها وقالت بصوتٍ أكثر هدوءًا: "خمس عشرة دقيقة."
ابتسمت ديان وعانقت والدتها قبل أن تصعد الدرج مسرعة. اقتحمت غرفتها، وجلست على كرسيها، وفتحت شاشة الكمبيوتر المحمول، وهي تتمتم بلعنة عندما بدا أن الخروج من السبات سيستغرق وقتًا طويلاً.
عندما استطاعت الدخول إلى جلسة برنامج الرسام، حدقت في الخط الذي رسمته. شهقت وعيناها متسعتان. أجبرتها يداها المرتعشتان على القيام بعدة محاولات، لكنها نجحت في إعادة رسم الخط، الذي أصبح الآن مُدارًا ببضع درجات عكس اتجاه عقارب الساعة، مستخدمةً النزل كمحور.
في الزاوية الشمالية الشرقية من هافن، كان الخط الآن متوازيًا تقريبًا تمامًا تحت منزلي سوفرت وكونر، وكان قريبًا جدًا من منزل ريتشي. أما على الجانب الجنوبي الغربي، فقد دار الخط أقرب إلى منزل ديبي، تقريبًا أسفله مباشرة.
وقد ابتعدت عن منزل ديان.
يا إلهي، همست ديان. هذا كل شيء. لا بد أن يكون كذلك. هذا...
نهضت من كرسيها مسرعةً، بالكاد أمسكته قبل أن يسقط على الأرض. أغلقت باب غرفتها برفق قدر ما سمحت له حماستها، وفتشت درج طاولة سريرها قبل أن تجد ورقة الملاحظات التي تحمل رقم الهاتف الذي تحتاجه. انتزعت سماعة الهاتف من مكانها وضغطت الرقم.
"من فضلك التقط، من فضلك التقط..." همست ديان وهي تتأرجح ذهابًا وإيابًا على حافة سريرها.
"مرحبا؟" أجاب صوت رجل.
نعم، مرحبًا، هل يمكنني التحدث مع السيدة رادسون؟ أنا ديان وودرو.
ظنت أنها سمعت تنهيدة صغيرة فوق ضجيج المحادثة في الخلفية.
"من فضلك، هذا الأمر عاجل حقًا، أنا-"
"نعم، لحظة واحدة." تبع الكلمات صوت ارتطام عندما تم وضع الهاتف.
"شكرًا لك،" قالت ديان بصوت صغير.
"ديان؟" جاء صوت ديبي القلق. "هل أنتِ بخير؟ هل هناك خطب ما؟"
نهضت ديان ونظرت نحو حاسوبها المحمول. "لا، كل شيء على ما يرام... حسنًا، لا، ليس على ما يرام، لكنه على ما يرام هنا، وهذه هي النقطة، لأنه الآن أبعد، ولم أفكر في الأمر إلا عندما رأيت عقرب الساعة، و-"
قالت ديبي: "ديان، تمهّلي. لا أفهم ما تقولينه. خذي أنفاسًا عميقة من أجلي."
أغمضت عينيها وفعلت ذلك، وإن بترددٍ متلهف. "أنا آسفة، أنا فقط... انظر، لقد فهمتُ كل شيء للتو، لماذا لا أستطيع الوصول إلى هيذر، لماذا حدث هذا معي، لماذا أغراضك أقوى، لماذا..."
"تنفسي يا ديان"، قالت ديبي.
أخذت ديان نفسًا عميقًا آخر. "لقد تحرك الصف يا سيدتي رادسون. أحدهم حرك الصف! "
كانت ديبي مذهولةً لدرجة أنها لم تستطع الكلام، ولم يُفقِها من روعها إلا نداء زوجها باسمها. نظرت من خلفه فرأت أمه تُحدّق بعينٍ مُريبة (عينها السليمة الباقية) من غرفة المعيشة.
"لحظة يا ديان،" قالت ديبي قبل أن تضع السماعة على صدرها. همست لبيل بصوتٍ مُلحّ. "يجب أن أستقبل هذا، أنا آسفة."
تنهد بيل ثم أومأ برأسه. "حسنًا. من الأفضل أن أذهب إلى المطبخ. سأفكر في شيء لأخبر به أمي."
ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة ومرت مسرعةً من جانبه، ولم ترفع الهاتف إلى أذنها إلا بعد تجاوزها غرفة الطعام. "أنا آسفة يا ديان، الوضع محرج بعض الشيء الآن."
"لا بأس، سيدتي رادسون، لم أخبر والدتي على وجه التحديد أنني سأجري هذه المكالمة الهاتفية."
دخلت ديبي المطبخ. "يا إلهي، لم يحدث شيء، أليس كذلك؟"
"لا، بل العكس تمامًا. هذا ما أخبرتك به. أحدهم غيّر الخط!"
"ولكن هذا يكاد يكون مستحيلاً بدون النوع المناسب من السحر."
لكن جيسون قال إن الكتاب يحتوي على هذه التعاويذ. حتى أنه قال إن هناك تعويذة خاصة لتحريك الخطوط.
قالت ديبي بصوت حازم، ولكن لإقناع نفسها أكثر من أي شخص آخر: "لقد دُمِّر الكتاب. هذا ما كان من المفترض أن يفعله فيكتور به. هذا ما رأته هيذر في رؤيتها."
"أعلم ذلك، ولكن حتى هي قالت أن رؤيتها لم تكن مثالية دائمًا."
قالت ديبي، وإن كانت قناعتها أضعف: "نعلم أن الكتاب قد دُمِّر. كل ما حدث خلال الأسابيع القليلة الماضية يوحي بأنه أصبح أكثر ذكاءً. لقد استخدم طاقة الكتاب للقيام بذلك".
سمعت تنهيدة يائسة من الطرف الآخر، قفزت بإيقاعها لثانية، كما لو أن ديان قد جلست لتوها. "حسنًا، أعتقد أنني لا أعرف حقًا ما أفعله. أنتِ محقة، إنها فكرة غبية."
كادت ديبي أن تلوم نفسها. ها هي فتاة تعاني من حالة نموذجية من تدني احترام الذات، وقد زادت الأمر سوءًا. وكل هذا من أجل ماذا؟ طلبت من نفسها. من أجل راحتي؟ من أجل عدم رغبتها في مواجهة الحقيقة؟
أنتِ تعرفين الكثير من هذه الأمور أكثر مني، يا سيدتي رادسون. أعني، كثير من الناس يعرفون أفضل من--
"ديان، أخبريني بالضبط لماذا تعتقدين أن الخط قد تحرك."
توقفت ديان. "أنتِ لا تريدين سماع ذلك حقًا، أليس كذلك؟"
هذا ليس سؤالاً لطيفاً للإجابة عليه، ولا علاقة لك به. من فضلك، أخبرني بما تفكر فيه.
ترددت ديان في البداية، ثم ازدادت جرأة عندما لم تعترض ديبي، وشرحت ما فعلته بالخريطة والساعة. "بدا الأمر منطقيًا بالنسبة لي حينها. أعني، كنتُ أفترض الكثير، مثل أن تبقى مستقيمة، وأن تستمر في المرور عبر النزل. فإذا اقتربت من هيذر والآخرين، فلا بد أن تقترب منك وتبتعد عني. ولأنني أبعد في أطراف المدينة، فقد ابتعدت كثيرًا. لهذا السبب أصبح كل شيء طبيعيًا في منزلي الآن."
"ولماذا لم تظهر قدرتك على الاستفادة من طاقات الخطوط هناك أبدًا"، قالت ديبي بصوت أجوف وعيناها متسعتان.
"ألا يناسبك؟" سألت ديان بنبرة يائسة. "أعني، هيا أخبرني أنني مخطئة، لكنني لستُ مُخطئة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
لا يا ديان، لستِ كذلك. لا أستطيع الوصول إلى نسختي من الخريطة الآن، لكن--
راجعتُ كل شيء على خرائط جوجل مرتين وثلاث مرات. استخدمتُ عرض القمر الصناعي للتأكد من وضع الأشياء في مكانها الصحيح. كان المنزل صعبًا لأنه يظهر دائمًا كقطعة أرض فارغة، لكنني متأكد من أنني وضعته في نهاية الطريق الصحيح.
كانت ديبي مترددة فيما تقول. شعرت بارتياح كبير عندما ساد الاعتقاد بأن الكتاب قد دُمر، لكن قلبها الآن يخفق بشدة كما خفق عندما علمت لأول مرة أن القلادة التي كانت متصلة به قد سقطت في يد ميليسا.
هل بالغت في الاعتماد على دقة رؤية هيذر؟ هل كان عليها أن تكون أكثر يقظة؟ هل كان عليها أن تستخدم السحر للتنجيم إذا كانت لا تزال هناك أي طاقات من الكتاب المقدس؟ ترددت في رأسها عشرات اللومات، كلها تحاول إلقاء اللوم على نفسها في محنة ابنتها.
حسنًا، ماذا لو دُمِّر الكتاب حقًا؟ قالت ديان: "ماذا لو وُجد كتابٌ آخر في مكانٍ ما؟"
لا يا ديان، أنا متأكدة من وجود كتاب آخر. مثل هذه الأشياء لا تُصنع إلا مرة واحدة. ليس لديّ وقت لشرح كيفية عملها. تنهدت بعمق. "لكن هذا يعني أن هناك تفسيرًا واحدًا فقط. الكتاب، أو جزء منه، نجا."
"إذن من يكون...؟" صمتت ديان مذهولةً عندما أجابت على سؤالها. "يا إلهي."
قالت ديبي: "ديان، لا داعي للذعر. لن نستفيد شيئًا من ذلك".
"لكن هذا يعني أن الظلام يستطيع ملاحقتهم مباشرةً الآن. يمكنه أن يأخذهم متى شاء."
أعتقد أننا كنا سنشعر بشيء لو حدث ذلك. الطاقة اللازمة لإنجاز هذا العمل الفذ هائلة. لا بد أن الأمر استغرق الشهر الماضي بأكمله للوصول إلى هذه المرحلة. لا بد أن هذا هو سبب حجب الآخرين عنا.
"لذا فإن طاقة الخط تتداخل معنا؟"
"ليس تمامًا،" قالت ديبي. "طاقة الخط حميدة. تبقى هناك ما لم تُستغل. السبب الوحيد لتأثير الخطوط هو الظلام. إنه ما يعيقها. الخط هو الأداة التي يستخدمها."
صرخت ديان: "لا بد أنهم شعروا بشيء وعلموا أن شيئًا ما يحدث!". "أعني... لا، انتظر، هذا كل شيء، أليس كذلك؟ لم يُرِد لنا أن نعرف. هذا فقط حتى لا نتمكن من فهم ما يحدث."
وضعت ديبي يدها المرتعشة على خدها. بدأت الحديث رغبةً في مواساة ديان، لكنها الآن شعرت بالحاجة إلى مواساة نفسها. تمنت لو تستطيع التواصل مع جيسون؛ فهو يتمتع بعقل تحليلي أكثر منهم بكثير. إلا إذا كان هذا ما يريده الظلام، عزلهم حتى لا يتمكنوا من تجميع مواهبهم.
"لقد فات الأوان الآن، أليس كذلك؟" سألت ديان بصوت أجوف صغير.
"ديان، لا. لا تقولي ذلك."
"ولكن يجب أن يكون قد انتهى تقريبًا مما أراد القيام به."
لا يُمكن أن يكون تغيير الخط هو كل ما يُريده. وكما قلتُ لك، الخطوط بحد ذاتها حميدة. يجب أن تكون وسيلةً لتحقيق غاية.
"إنها تريد استخدامهم لمهاجمة الهاربينجرز."
ابتلعت ديبي ريقها. كان هذا أول ما خطر ببالها أيضًا. "اسمعي يا ديان..."
"لكن هذا منطقي، أليس كذلك؟ جميع الأعضاء الأصليين موجودون هناك."
"ديان، ششش، ستُنبهين والدتك." عبست ديبي. كانت تكره مواقف كهذه، إذ كانت تشعر وكأنها تتآمر على آباء آخرين، وتستدرج أطفالهم إلى مغامرات خطيرة. مع أشخاص مثل هيذر أو ريتشي، كان عليها أن تذهب إلى حد الاعتقاد بأن والديهما لا يمكن الوثوق بهما على رفاهية أطفالهما لتخفيف شعورها بالذنب.
"أنا آسفة،" همست ديان وشهقت مرة. "لا أعرف ماذا أفعل."
توقفت ديبي لتجمع أفكارها وتهدئ مخاوفها المتصاعدة. كان عليها مجددًا أن تكون أمهم الحامية. أغمضت عينيها وتوسلت إلى الإلهة في صمت أن تمنحها القوة اللازمة. "لا يمكننا أن ندع هذا الأمر يفرقنا. علينا أن نلتقي بالآخرين بأسرع ما يمكن، في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع هذه."
"ولكن ماذا لو تم القبض عليهم بحلول ذلك الوقت؟"
مررت ديبي أصابعها بين شعرها، وعقلها يعمل بجنون. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مستوى قوة الظلام الآن، ولكن هل يمكن أن تكون بهذه القوة؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا كل هذا الخداع؟ قالت أخيرًا: "لا أعتقد ذلك"، مع أن استعادة ثقتها بنفسها كان صعبًا. "للقيام بذلك، سيحتاج إلى بذل طاقة أكبر بكثير. نعم، أعطاه الكتاب دفعة جيدة، لكنها ستنفد في النهاية. إنه يتحرك ببطء لأنه مضطر لذلك. لا بد أن هذا تمهيد لشيء آخر. ولو كان أي منهم قد أُخذ بالفعل، لكنا شعرنا به عبر الرابط."
تمنت ديبي ألا ترى ديان النتيجة، إذ كانت تحاول ألا تُخيف الفتاة أكثر. لطالما فكرت ديبي في هذا الأمر منذ أن أقامت الرابط مع الآخرين. كان هذا الرابط مفيدًا جدًا لمساعدة بعضهم البعض على مقاومة السقوط في الظلام، ولكن إذا حدث ذلك، فقد تكون النتائج أشد وطأة مما لو لم يكن موجودًا.
ثم ستصبح مجرد بيني سوفيرت أو ساندرا جاردنر أخرى عندما تسقط مع الآخرين.
حسنًا، أعتقد أنني فهمت، قالت ديان بصوت مرتجف ولكنه أكثر هدوءًا. ماذا تريدني أن أفعل؟
حاليًا، لا شيء. عودي لقضاء وقت ممتع مع عائلتك. أنتِ بأمان أينما كنتِ. سأتواصل معكِ خلال عطلة نهاية الأسبوع.
"حسنًا. أتمنى لو فكرت في هذا الأمر قبل بضعة أيام."
قالت ديبي بصوتٍ جاد: "هناك أمرٌ آخر يا ديان. إذا كان الظلام يتلاعب بطاقة الخط، فقد تكون قدرتكِ الجديدة مفيدةً جدًا."
أطلقت ديان شهقة خفيفة. "أرفض أن يُستخدم مرة أخرى كـ..."
قالت ديبي: "ستستخدمه بمحض إرادتك . أنا شخصيًا سأمنع استخدامه بأي طريقة أخرى".
صمت طويل، ثم تنهد بطيء مرتاح. "شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون. عليّ الذهاب، قلتُ إنني سأكون هنا لخمس عشرة دقيقة فقط. و... وأعدكِ أنني سأحاول المساعدة."
"أعلم أنك ستفعل. الآن، حافظ على سلامتك وحاول ألا تقلق كثيرًا."
"حسنًا. مع السلامة، سيدتي رادسون."
"وداعا، ديان."
ضغطت ديبي على زر "إيقاف" في سماعة الهاتف وتركتها تسقط على جانبها.
شعرت وكأنها قد تولّت مهمةً مستحيلة. وبينما كانت تُصدّق معظم ما قالته لديان، لم تكن تُدرك حجم الضرر الذي لحق بها. كرهت فكرة إعطاء أهمية أكبر لأحدٍ على حساب الآخرين، لكن كل شيء قد يتوقف على جيسون وما قد يتعلمه من مذكرات إليزابيث التي فاتتها.
"لحظة يا ديان،" قالت ديبي قبل أن تضع السماعة على صدرها. همست لبيل بصوتٍ مُلحّ. "يجب أن أستقبل هذا، أنا آسفة."
تنهد بيل ثم أومأ برأسه. "حسنًا. من الأفضل أن أذهب إلى المطبخ. سأفكر في شيء لأخبر به أمي."
ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة ومرت مسرعةً من جانبه، ولم ترفع الهاتف إلى أذنها إلا بعد تجاوزها غرفة الطعام. "أنا آسفة يا ديان، الوضع محرج بعض الشيء الآن."
"لا بأس، سيدتي رادسون، لم أخبر والدتي على وجه التحديد أنني سأجري هذه المكالمة الهاتفية."
دخلت ديبي المطبخ. "يا إلهي، لم يحدث شيء، أليس كذلك؟"
"لا، بل العكس تمامًا. هذا ما أخبرتك به. أحدهم غيّر الخط!"
"ولكن هذا يكاد يكون مستحيلاً بدون النوع المناسب من السحر."
لكن جيسون قال إن الكتاب يحتوي على هذه التعاويذ. حتى أنه قال إن هناك تعويذة خاصة لتحريك الخطوط.
قالت ديبي بصوت حازم، ولكن لإقناع نفسها أكثر من أي شخص آخر: "لقد دُمِّر الكتاب. هذا ما كان من المفترض أن يفعله فيكتور به. هذا ما رأته هيذر في رؤيتها."
"أعلم ذلك، ولكن حتى هي قالت أن رؤيتها لم تكن مثالية دائمًا."
قالت ديبي، وإن كانت قناعتها أضعف: "نعلم أن الكتاب قد دُمِّر. كل ما حدث خلال الأسابيع القليلة الماضية يوحي بأنه أصبح أكثر ذكاءً. لقد استخدم طاقة الكتاب للقيام بذلك".
سمعت تنهيدة يائسة من الطرف الآخر، قفزت بإيقاعها لثانية، كما لو أن ديان قد جلست لتوها. "حسنًا، أعتقد أنني لا أعرف حقًا ما أفعله. أنتِ محقة، إنها فكرة غبية."
كادت ديبي أن تلوم نفسها. ها هي فتاة تعاني من حالة نموذجية من تدني احترام الذات، وقد زادت الأمر سوءًا. وكل هذا من أجل ماذا؟ طلبت من نفسها. من أجل راحتي؟ من أجل عدم رغبتها في مواجهة الحقيقة؟
أنتِ تعرفين الكثير من هذه الأمور أكثر مني، يا سيدتي رادسون. أعني، كثير من الناس يعرفون أفضل من--
"ديان، أخبريني بالضبط لماذا تعتقدين أن الخط قد تحرك."
توقفت ديان. "أنتِ لا تريدين سماع ذلك حقًا، أليس كذلك؟"
هذا ليس سؤالاً لطيفاً للإجابة عليه، ولا علاقة لك به. من فضلك، أخبرني بما تفكر فيه.
ترددت ديان في البداية، ثم ازدادت جرأة عندما لم تعترض ديبي، وشرحت ما فعلته بالخريطة والساعة. "بدا الأمر منطقيًا بالنسبة لي حينها. أعني، كنتُ أفترض الكثير، مثل أن تبقى مستقيمة، وأن تستمر في المرور عبر النزل. فإذا اقتربت من هيذر والآخرين، فلا بد أن تقترب منك وتبتعد عني. ولأنني أبعد في أطراف المدينة، فقد ابتعدت كثيرًا. لهذا السبب أصبح كل شيء طبيعيًا في منزلي الآن."
"ولماذا لم تظهر قدرتك على الاستفادة من طاقات الخطوط هناك أبدًا"، قالت ديبي بصوت أجوف وعيناها متسعتان.
"ألا يناسبك؟" سألت ديان بنبرة يائسة. "أعني، هيا أخبرني أنني مخطئة، لكنني لستُ مُخطئة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
لا يا ديان، لستِ كذلك. لا أستطيع الوصول إلى نسختي من الخريطة الآن، لكن--
راجعتُ كل شيء على خرائط جوجل مرتين وثلاث مرات. استخدمتُ عرض القمر الصناعي للتأكد من وضع الأشياء في مكانها الصحيح. كان المنزل صعبًا لأنه يظهر دائمًا كقطعة أرض فارغة، لكنني متأكد من أنني وضعته في نهاية الطريق الصحيح.
كانت ديبي مترددة فيما تقول. شعرت بارتياح كبير عندما ساد الاعتقاد بأن الكتاب قد دُمر، لكن قلبها الآن يخفق بشدة كما خفق عندما علمت لأول مرة أن القلادة التي كانت متصلة به قد سقطت في يد ميليسا.
هل بالغت في الاعتماد على دقة رؤية هيذر؟ هل كان عليها أن تكون أكثر يقظة؟ هل كان عليها أن تستخدم السحر للتنجيم إذا كانت لا تزال هناك أي طاقات من الكتاب المقدس؟ ترددت في رأسها عشرات اللومات، كلها تحاول إلقاء اللوم على نفسها في محنة ابنتها.
حسنًا، ماذا لو دُمِّر الكتاب حقًا؟ قالت ديان: "ماذا لو وُجد كتابٌ آخر في مكانٍ ما؟"
لا يا ديان، أنا متأكدة من وجود كتاب آخر. مثل هذه الأشياء لا تُصنع إلا مرة واحدة. ليس لديّ وقت لشرح كيفية عملها. تنهدت بعمق. "لكن هذا يعني أن هناك تفسيرًا واحدًا فقط. الكتاب، أو جزء منه، نجا."
"إذن من يكون...؟" صمتت ديان مذهولةً عندما أجابت على سؤالها. "يا إلهي."
قالت ديبي: "ديان، لا داعي للذعر. لن نستفيد شيئًا من ذلك".
"لكن هذا يعني أن الظلام يستطيع ملاحقتهم مباشرةً الآن. يمكنه أن يأخذهم متى شاء."
أعتقد أننا كنا سنشعر بشيء لو حدث ذلك. الطاقة اللازمة لإنجاز هذا العمل الفذ هائلة. لا بد أن الأمر استغرق الشهر الماضي بأكمله للوصول إلى هذه المرحلة. لا بد أن هذا هو سبب حجب الآخرين عنا.
"لذا فإن طاقة الخط تتداخل معنا؟"
"ليس تمامًا،" قالت ديبي. "طاقة الخط حميدة. تبقى هناك ما لم تُستغل. السبب الوحيد لتأثير الخطوط هو الظلام. إنه ما يعيقها. الخط هو الأداة التي يستخدمها."
صرخت ديان: "لا بد أنهم شعروا بشيء وعلموا أن شيئًا ما يحدث!". "أعني... لا، انتظر، هذا كل شيء، أليس كذلك؟ لم يُرِد لنا أن نعرف. هذا فقط حتى لا نتمكن من فهم ما يحدث."
وضعت ديبي يدها المرتعشة على خدها. بدأت الحديث رغبةً في مواساة ديان، لكنها الآن شعرت بالحاجة إلى مواساة نفسها. تمنت لو تستطيع التواصل مع جيسون؛ فهو يتمتع بعقل تحليلي أكثر منهم بكثير. إلا إذا كان هذا ما يريده الظلام، عزلهم حتى لا يتمكنوا من تجميع مواهبهم.
"لقد فات الأوان الآن، أليس كذلك؟" سألت ديان بصوت أجوف صغير.
"ديان، لا. لا تقولي ذلك."
"ولكن يجب أن يكون قد انتهى تقريبًا مما أراد القيام به."
لا يُمكن أن يكون تغيير الخط هو كل ما يُريده. وكما قلتُ لك، الخطوط بحد ذاتها حميدة. يجب أن تكون وسيلةً لتحقيق غاية.
"إنها تريد استخدامهم لمهاجمة الهاربينجرز."
ابتلعت ديبي ريقها. كان هذا أول ما خطر ببالها أيضًا. "اسمعي يا ديان..."
"لكن هذا منطقي، أليس كذلك؟ جميع الأعضاء الأصليين موجودون هناك."
"ديان، ششش، ستُنبهين والدتك." عبست ديبي. كانت تكره مواقف كهذه، إذ كانت تشعر وكأنها تتآمر على آباء آخرين، وتستدرج أطفالهم إلى مغامرات خطيرة. مع أشخاص مثل هيذر أو ريتشي، كان عليها أن تذهب إلى حد الاعتقاد بأن والديهما لا يمكن الوثوق بهما على رفاهية أطفالهما لتخفيف شعورها بالذنب.
"أنا آسفة،" همست ديان وشهقت مرة. "لا أعرف ماذا أفعل."
توقفت ديبي لتجمع أفكارها وتهدئ مخاوفها المتصاعدة. كان عليها مجددًا أن تكون أمهم الحامية. أغمضت عينيها وتوسلت إلى الإلهة في صمت أن تمنحها القوة اللازمة. "لا يمكننا أن ندع هذا الأمر يفرقنا. علينا أن نلتقي بالآخرين بأسرع ما يمكن، في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع هذه."
"ولكن ماذا لو تم القبض عليهم بحلول ذلك الوقت؟"
مررت ديبي أصابعها بين شعرها، وعقلها يعمل بجنون. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مستوى قوة الظلام الآن، ولكن هل يمكن أن تكون بهذه القوة؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا كل هذا الخداع؟ قالت أخيرًا: "لا أعتقد ذلك"، مع أن استعادة ثقتها بنفسها كان صعبًا. "للقيام بذلك، سيحتاج إلى بذل طاقة أكبر بكثير. نعم، أعطاه الكتاب دفعة جيدة، لكنها ستنفد في النهاية. إنه يتحرك ببطء لأنه مضطر لذلك. لا بد أن هذا تمهيد لشيء آخر. ولو كان أي منهم قد أُخذ بالفعل، لكنا شعرنا به عبر الرابط."
تمنت ديبي ألا ترى ديان النتيجة، إذ كانت تحاول ألا تُخيف الفتاة أكثر. لطالما فكرت ديبي في هذا الأمر منذ أن أقامت الرابط مع الآخرين. كان هذا الرابط مفيدًا جدًا لمساعدة بعضهم البعض على مقاومة السقوط في الظلام، ولكن إذا حدث ذلك، فقد تكون النتائج أشد وطأة مما لو لم يكن موجودًا.
ثم ستصبح مجرد بيني سوفيرت أو ساندرا جاردنر أخرى عندما تسقط مع الآخرين.
حسنًا، أعتقد أنني فهمت، قالت ديان بصوت مرتجف ولكنه أكثر هدوءًا. ماذا تريدني أن أفعل؟
حاليًا، لا شيء. عودي لقضاء وقت ممتع مع عائلتك. أنتِ بأمان أينما كنتِ. سأتواصل معكِ خلال عطلة نهاية الأسبوع.
"حسنًا. أتمنى لو فكرت في هذا الأمر قبل بضعة أيام."
قالت ديبي بصوتٍ جاد: "هناك أمرٌ آخر يا ديان. إذا كان الظلام يتلاعب بطاقة الخط، فقد تكون قدرتكِ الجديدة مفيدةً جدًا."
أطلقت ديان شهقة خفيفة. "أرفض أن يُستخدم مرة أخرى كـ..."
قالت ديبي: "ستستخدمه بمحض إرادتك . أنا شخصيًا سأمنع استخدامه بأي طريقة أخرى".
صمت طويل، ثم تنهد بطيء مرتاح. "شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون. عليّ الذهاب، قلتُ إنني سأكون هنا لخمس عشرة دقيقة فقط. و... وأعدكِ أنني سأحاول المساعدة."
"أعلم أنك ستفعل. الآن، حافظ على سلامتك وحاول ألا تقلق كثيرًا."
"حسنًا. مع السلامة، سيدتي رادسون."
"وداعا، ديان."
ضغطت ديبي على زر "إيقاف" في سماعة الهاتف وتركتها تسقط على جانبها.
شعرت وكأنها قد تولّت مهمةً مستحيلة. وبينما كانت تُصدّق معظم ما قالته لديان، لم تكن تُدرك حجم الضرر الذي لحق بها. كرهت فكرة إعطاء أهمية أكبر لأحدٍ على حساب الآخرين، لكن كل شيء قد يتوقف على جيسون وما قد يتعلمه من مذكرات إليزابيث التي فاتتها.
الفصل التاسع »
الفصل التاسع »
تنهدت كاسي وظللت عينيها بينما غادرت الليموزين سفح الهضبة، وتسللت أشعة الشمس الغاربة البرتقالية الزاهية عبر الزجاج الأمامي. قالت بصوت أقصر مما كانت تنوي: "هاري، لو سمحت".
أنزل هاري حاجب الشمس من مقعد الراكب الأمامي. أنزلت كاسي يدها وفتحت فمها لتشكره، لكنه ضاع وسط موجة جديدة من الاستياء ولوم الذات. "أنا آسف يا نيد، أعتقد أنه ما كان ينبغي عليّ محاولة فعل هذا."
هز نيد كتفيه وابتسم لها ابتسامةً غير متوازنة، مصطنعة جزئيًا. "أنا من أفسد الأمر. لم تكن والدتكِ راضيةً تمامًا عن وجودي هناك، فلا عجب أنها أرادتني أن أهرب بعد انتهاء العشاء."
قالت كاسي بحدة: "كان بإمكانها على الأقل أن تسمح لك بالبقاء بعد تناول الشاي على العشاء!"
"أجل، أعرف يا عزيزتي. لا بأس أن أعود وأناديكِ بهذا الاسم، أليس كذلك؟" قال نيد وهو ينظر إلى مؤخرة رأس هاري.
"بالتأكيد. في الحقيقة، لا تتوقف أبدًا. لا يهمني إن كانت أمي تسمع أم لا." نظرت إلى هاري وقالت بصوت أعلى: "أو إن أخبرها أحد!"
لمس نيد ذراعها لكنه سحب يده عندما ارتجفت.
حدقت كاسي به للحظة مصدومة، ليس من لفتته، بل من ردة فعلها عليها. أمسكت بذراعه وجذبته أقرب ما يمكن من حزام الأمان. قالت بهمس مرتجف: "يا إلهي، أنا آسفة يا نيد. لا أعرف ما الذي يُقلقني الآن."
"يمكنني أن أفكر في الكثير من الأسباب."
أغمضت كاسي عينيها وأسندت رأسها على كتفه. لم يذكر أيٌّ منهما الحادثة على العشاء، لكن كاسي أدركت، حتى دون تعاطفها، أنه كان متشوقًا لمناقشتها.
"سأتحدث عن الأمر،" قالت همسًا. وجّهت نظرها نحو هاري بينما كانت هي ونيد يصطدمان بأحزمة الأمان عندما اصطدمت الليموزين بالجسر إلى هافن. "لكن ليس هنا."
أومأ نيد برأسه وسكت حتى توقفت سيارة الليموزين أمام منزله. لحقت به كاسي خارج السيارة، على وقع تنهد هاري. قالت كاسي بصوت منزعج وهي تمسك بذراع نيد وترافقه في الممر: "سأتأخر قليلاً، يا إلهي".
في منتصف الطريق إلى الباب، استدار نيد ليواجهها. "هل لديكِ أي فكرة عما كان يُزعج والدتكِ؟"
هزت كاسي رأسها. "أمي الآن غامضة بقدر ما هي مُحبطة. ربما لهذا السبب أشعر بالتوتر، لأنها كانت كذلك منذ تلك اللحظة."
"فقط ماذا شعرت منها؟"
ارتجفت كاسي. "خوف. مرة أخرى."
"واو، انتظر. ماذا تقصد مرة أخرى؟"
أخبرته كاسي بصوتٍ متقطع عن حديثها مع والدتها في الردهة بينما كان نيد ينتظر في غرفة الرسم. "لا أستطيع تفسير ذلك. لم أشعر بمثل هذا من قبل منها. كان رد فعلها تجاه بيت الدمية مبالغًا فيه تمامًا... ماذا؟"
حدق بها نيد فجأةً. "ما الأمر؟"
"ماذا حدث ؟ " سألت كاسي. "أرجوك، لا تجعلني أخمن، فأنا لستُ على قدر المسؤولية."
"عندما ذكرتِ بيت الدمية، ارتجفتِ بشدة ."
حدقت كاسي. "فعلت؟ لا أتذكر ذلك."
"حسنًا، لقد فعلتم ذلك، كما لو كنتم تشعرون بالبرد الشديد. أو بالخوف الشديد."
عبست كاسي ونظرت بعيدًا للحظة. حاولت أن تتذكر بيت الدمية مجددًا حيث كان في الطرف الآخر من الغرفة تحت الرف. لا، النافذة. أم كان بجانب السرير؟ لم تستطع تذكر أي جانب من الغرفة كان السرير، أو حتى لون أغطية السرير.
نظرت إلى نيد. "هل حدث شيءٌ للتو؟"
"لا شيء."
غطت كاسي عينيها بيدها. "هذا بدأ يُخيفني. كأنني لم أعد أعرف ما يدور في خلدي."
من المؤسف أن أمك سارعت في طرد هؤلاء الغوغاء، قال نيد ببطء. "ربما كان بإمكاني الحصول على بعض المعلومات من والدك."
"أشك في ذلك، ليس مع وجود والدتي. فهو يلجأ إليها في كل ما يتعلق بي."
أجل. للأسف، يبدو رجلاً لطيفاً. ليس ثرياً متكبراً بقدر ما هو رجل عادي يملك ثروة طائلة.
"على عكس والدتي،" تمتمت كاسي.
"أوه، آه، لم أقصد التلميح إلى--"
" فعلتُ . هكذا هي، مُتَكَبِّرة. أعيشُ في خوفٍ من أن أصبحَ كذلك، من أن أرغبَ في... أن أتحكمَ بكلِّ ما أُمسُّه." حدَّقتْ في عينيه، وتلألأتْ عيناها في توسُّلٍ صامت. "الآنَ هل تفهمُ لماذا أُصابُ بهذا القدرِ من الانزعاجِ عندما يُحاولُ أيٌّ منا التحكمَ في شخصٍ آخر؟"
تنهد نيد وأومأ برأسه. "أجل، وأنا أحمقهم جميعًا في تلك المنطقة."
"حقًا يا نيد، لقد أخبرتك بالفعل، لم يكن الأمر خطؤك بالكامل، ليس فيما فعله فيكتور بدايان. أنا سعيد فقط لأننا تخلصنا من ذلك الكتاب البغيض. الآن، هل يمكنني أن أرتب أموري؟"
أحاطها نيد بذراعيه. "يا إلهي، لم أركِ مذعورةً هكذا من قبل يا عزيزتي. أظن أن الأمر مؤلمٌ عندما لا تجدين من يساعدكِ في تحقيق أحلامكِ."
"لم أضطر إلى ذلك أبدًا، ليس منذ البلوغ عندما حصلت على هدية الحلم هذه."
توقف نيد. "عندما توقفتِ عن استخدام غرفة ألعابكِ."
أعتقد أن ذلك كان مصادفة. لا أرى إلى أين سيقودنا ذلك--
"ثم لماذا ارتجفت مرة أخرى؟"
ارتجفت كاسي رغبةً في الانقضاض عليه، أو اتهامه بالكذب، أو اعتبار رد فعل بسيط على البرد أمرًا أكثر أهمية. ومع ذلك، لم تستطع إنكار ما رأته بنفسها في قاعة الرقص، والفراء الذي أصرت والدتها على ارتدائه، بالإضافة إلى حرارة السيارة الزائدة، جعلاها تتعرق بشدة.
انحنت برأسها على صدره وتركته يجذبها إليه، وأمسك يديها بذراعيه العلويتين. همست: "أتمنى حقًا ألا أكون وحدي الليلة".
ضمّها نيد بذراعيه. "لم أتخيل يومًا كيف يُمكن لشخص أن يكون وحيدًا في قصرٍ مع عشرات الخدم حتى اليوم. أكره أن أسأل هذا، لكن... هل ستُجرّبين "العرض" مجددًا؟"
تجعد أصابعها على ذراعه، وتنفست في سترته. "لا أريد ذلك، لكنني أعلم أنني سأشعر بالإجبار مجددًا." أغمضت عينيها، وانزلقت دمعة على خدها. "يا إلهي يا نيد، ماذا لو كان هذا الظلام يحاول الوصول إليّ؟"
ضغط عليها نيد بقوة أكبر. "هيا، هيا، لا شيء من هذا."
"لكنني خائفة من أن هذا ما سيحدث. لا أستطيع تخيل ما قد أفعله بأيٍّ منكم إذا..."
"لقد قلت بنفسك أنك لم تشعر بأي شيء يشبه ما تحصل عليه عندما يلاحقك زعيم الشر العظيم."
فتحت كاسي عينيها ونظرت إلى أعلى. تنهدت بتردد وأومأت برأسها قليلًا. ظلت تُكذّب نفسها بأن أي متعة شعرت بها لم تكن سوى مجرد نشوة عابرة رافقت رحلةً غير مقيدة.
وذكرت نفسها أيضًا أن المرة الأخيرة التي شعرت فيها بوخزة في قلبها لم تتمكن من تفسيرها، كانت عندما قادتها إلى ستيفاني.
أتمنى لو كنت أعرف المزيد عن هذه القدرة، قالت كاسي. لا أعرف إن كان أيٌّ مما أشعر به أو أراه طبيعيًا. كل ما تستطيع السيدة رادسون إخباري به هو ما لا أستطيع فعله، وهو ما أحتاج إليه تحديدًا.
"أوه، هل تقصد القفز على الطابور؟"
إنها الطريقة الوحيدة التي أستطيع من خلالها التواصل مع الآخرين. لا أشعر بجيسون، أو هيذر، أو ميليندا إطلاقًا، وريتشي بالكاد يشعر بي. ظننت أنني شعرتُ به أكثر قليلًا سابقًا، كأنه نوبة غضب خفيفة، لكن الأمر بدا... غريبًا، كأنه هو، لكن ليس تمامًا.
يا للهول، هذا سيصبح متاهة من الممرات الصغيرة المتعرجة، كلها متشابهة. فقط أوعدني بأنك لن تدخل أي زاوية مظلمة من الممرات حتى لا تأكلك أفعى أو شيء من هذا القبيل.
لم تفهم كاسي الإشارة، لكن شفتيها ارتسمتا ابتسامة خفيفة على كل حال، كما لو كانت تنتهز أي ذريعة. تنهدت ببطء، ثم وضعت يدها في سترته وفوق صدره، وشعرت بقشعريرة خفيفة لا علاقة لها بذكرياتها المكبوتة أو البرد.
فهم نيد ذلك، فمرّر يده على ظهرها. "أعلم يا عزيزتي،" همس. "علينا أن نحافظ على طاقتنا."
"لا، ليس هذا فحسب،" همست. "أدركتُ ذلك منذ أن منعتني أمي من اصطحابك إلى أي مكان قريب من غرفتي. يكون ارتباطي بك أقوى عندما نمارس الحب. أعتقد أن هذا ما دفعني حقًا لفعل ما فعلت لأتمكن من رؤيتك مجددًا." ابتسمت ابتسامة خفيفة. "أشعر بتحسن قليل الآن."
تبادلا قبلة خفيفة، استمرت حتى صدر صوت حلق عالٍ من الليموزين. قال نيد مبتسمًا: "هنا أنزل. محطتي في قطار كيندال ريف-راف السريع".
ضحكت كاسي، رغم أنها قالت بنبرة أكثر جدية، "أنا آسفة لأن الأمر لم ينجح بشكل أفضل."
انظري يا عزيزتي، لا تقلقي. أنا ووالداكِ مختلفان تمامًا. أظن أن والدتك كانت تخجل من لهجتي في نيويورك. عندما اعتذرت لي والدتك، كدتُ أهرب لأرى رد فعلها.
ضحكت كاسي، وما زال نيد يعتقد أنها أجمل ضحكة في العالم. وضعت يدها على ذراعه. "نيد، أوعدني أنك لن تسمح لي أبدًا بمحاولة جعلك تتصرف بشكل مختلف."
وضع يده على يدها. "فقط إذا وعدتني بالاتصال بي غدًا صباحًا لتخبرني أنك بخير."
أومأت كاسي برأسها وابتسمت. تبادلا قبلة أخرى وساد صمت قصير وهادئ بينما احتضنت حبيبها للحظات مسروقة أخرى. قطعت العناق على مضض وعادت إلى الليموزين.
على الرغم من مظهره الخارجي، لم يكن نيد هادئًا على الإطلاق. شعرت كاسي بمشاعره تتسارع عائدةً إلى الليموزين. على الأرجح، كان رأسه يدور بأسئلة حول عائلة كيندال، أسئلة كان يائسًا لطرحها ولم تكن كاسي تملك إجابات عليها. كانت ممتنةً لأنه احتفظ بها لنفسه؛ ففي حالتها النفسية الحالية، كانت ستزيدها انزعاجًا.
مهما كانت الملابس القذرة التي تخفيها عائلتها، فقد يكون هذا مجرد ذريعة لتشتيت الانتباه، ولكن إن كانت قد تعلمت شيئًا من تعاملها مع فيكتور، فهو أن كل شيء يجب أن يُنظر إليه على أنه مهم. كلما كشفوا الشر الذي أثّر على هذه المدينة، بدا وكأنهم يعودون إلى الوراء. الآن عليها أن تفكر في احتمال تورط والديها بطريقة ما.
أو تم نقلها إلى مكانها مثل قطع الشطرنج.
كان الغسق يتحول إلى شفق عندما سُمح لجيسون أخيرًا بالصعود إلى غرفته. لكن بعد فترة وجيزة، تبعته والدته، ودخلت دون أن تُعلن عن نفسها. توقع جيسون ذلك، ولم يكن بين يديه سوى مجلة علمية. وقبل أن تُغلق الباب خلفها، سمع جيسون عمته بيتي لا تزال تُثرثر عن أمرٍ ما لأبيه الذي يُرجّح أنه غير مُتقبل.
"جيسون، أردت التحدث معك على انفراد،" قالت أودري بصوت ناعم، وهي تطوي يديها أمامها.
انتاب جيسون وخز في معدته، وتجولت عيناه على حواف هالتها. تدفقت في دوامات بطيئة، أغمق وأكثف مما كانت عليه ذلك الصباح. شعر بالهدوء والرضا في الأنماط، كما لو كان هذا مجرد إجراء شكلي. "ما الأمر يا أمي؟" سأل بصوت هادئ قدر استطاعته.
تقدمت أودري، فتوتر جيسون. "لقد وعدتُ بأن أستمع إلى رأيكِ بشأن الحصول على وظيفة قبل أن أتخذ أي قرار."
نهض جيسون من جلسته. خفق قلبه بشدة وهو يفكر في مناقشتها في هذا الموضوع. لو كان هذا ما يريده الظلام، لما كان بإمكان جيسون أن يثنيها عن ذلك. وبينما قد يسمح له التحدث معها باكتشاف المزيد عن دوافعها، كان يخشى ما قد تفعله لإقناعه بتصديق ما تؤمن به.
فكرة اضطراره للاعتراف للآخرين بأنه جبان، خاصةً في ظل معاناة ريتشي اليومية، دفعته للمشاركة. "لا أعتقد أن لديّ وقتًا كافيًا يا أمي. المدرسة تشغل جزءًا كبيرًا من حياتي، خاصةً مع اقتراب الامتحانات في نهاية الفصل الدراسي."
قالت أودري: "أعتقد أنه سيكون لديكِ متسع من الوقت لو بدأتِ مباشرةً بعد آخر حصة دراسية لكِ. سيكون لديكِ المساء بأكمله بعد العشاء لإنجاز واجباتكِ المدرسية."
"هذا لا يترك لي وقتًا لأصدقائي. أو لميليندا."
بدأت هالتها تتسارع. هل يكون مستعدًا حقًا لعلاقة مع فتاة إذا لم يفهم الحاجة الأساسية للمسؤولية؟ سمع جيسون همس الظلام في عقل والدته.
"جيسون، ربما لا تكون مستعدًا لعلاقة كما تعتقد إذا كنت تواجه صعوبة في تحمل المسؤولية عن نفسك"، قالت أودري، وكان صوتها لا يزال ناعمًا ولكن مُلحًا.
وأنت تعرف ماذا يفعلون حقًا.
تقدمت أودري خطوةً أخرى. قالت بصوتٍ منخفض: "أنا... أعرف ما كنت تفعله معها. هل تعتقد أنك صامتٌ حيال ذلك، أم أن مجرد التهدئة قليلًا كافٍ؟"
"أمي، لم أفعل معها شيئًا كهذا منذ مدة،" قال جيسون. ورغم الألم الذي شعر به لغيابها منذ أن عزلتها والدتها، إلا أنه كان ممتنًا لوجود شيء صادق ليقدمه دفاعًا عن نفسه.
لماذا يجب عليه أن يفعل ذلك على الإطلاق؟
"أنت صغير جدًا على القيام بذلك على الإطلاق"، قالت أودري.
بعد كل شيء، لماذا يجب أن يحصل على أي شيء بينما أنت بالتأكيد لا تحصل عليه.
اتسعت عينا جيسون. تسللت هالة أمه بخيوط داكنة بين ساقيها، لامسةً فخذيها ودلتاها. تدفق المزيد فوق صدرها المنتفخ حتى غطت الحلمات بلوزتها.
لقد استغنيتِ عنه لفترة طويلة. هو بالتأكيد يستطيع فعل ذلك أيضًا.
تنهدت أودري ببطء وهدوء. "يمكنكِ الاستغناء عنه. لستِ بحاجة إليه الآن. ليس مع..."
توتر جيسون، مستعدًا للاندفاع نحو الباب.
هل لديكِ أفكارٌ مثيرةٌ من جديد؟ همست الظلام. عليكِ الاهتمام بهذا قبل أن تعودي إلى دور المضيفة الصغيرة اللطيفة.
شعر جيسون بالغثيان. كان يكتسب فهمًا أعمق للحياة الجنسية لوالديه مما كان يتمنى.
"لقد وعدتك يا جيسون أن أستمع إليك، ولم أسمع ما يمنعك من قبول وظيفة بدوام جزئي هذا الموسم"، قالت أودري بصوتٍ متقطع قليلاً. ازداد انتفاخ حلماتها. "لذا، عندما يطرأ أمرٌ ما، أريدك أن تتقدم له."
"هل تعرف أي شيء سيحدث؟" سأل جيسون.
ترددت أودري. كان سؤاله موجهًا للظلام أكثر، وشعر أنه يعرف ذلك. كان يأمل أن يستفزه لإلقاء تلميح. لكن بدلًا من ذلك، خاطب أودري مباشرةً. يا لها من أم صالحة! ارتجفت أودري، وتأرجح وركاها. يا لها من أم صالحة، ينبغي أن يكون لها ابن مطيع.
قبضت يد جيسون ثم ارتخى. خفق قلبه بشدة حتى ألم صدره. أبعد أي فكرة جنسية ولو من بعيد عن ذهنه. فكر مجددًا في الركض نحو الباب، لكنه أبعد عينيه عنه. شعر أنه مُراقَب، كفأر يركض في متاهة، يرى ما سيفعله تاليًا ليتمكن من تكييف التجربة. كان هذا مستوى من التعقيد الفكري لم يُظهره الظلام من قبل.
"أرجوك لا تعصيني هذه المرة يا جيسون"، قالت أودري. لمعت عيناها، وفي تلك اللحظة، ظن جيسون أنه رأى أمه تكافح ضد أفكار ورغبات أرعبتها بقدر ما أثارتها.
كان جيسون قلقًا للغاية على مشاعره، لدرجة أنه لم يتوقف قط عن التفكير في مشاعر والدته. لو استطاعت المقاومة، لكان هذا عذابًا.
"حسنًا، أمي"، قال جيسون.
"أجبره على الوعد"، قال الظلام بنبرة فرح واضحة. تمسك بكلمته.
قالت أودري: "أوعدني يا جيسون، أوعدني أنك ستتقدم للوظيفة فور نشرها".
افترض جيسون أنه مهما فعل، سيُجبر على ذلك. الفرق الوحيد كان في الوسيلة التي حصل بها على رضاه. "أعدك يا أمي."
أطلقت أودري تنهيدةً بطيئةً مرتعشةً، وارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ رضا. "شكرًا لك. كنتُ أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك." استدارت وتوجهت نحو الباب. "سأعيد كابل الطاقة إلى حاسوبك قبل أن تذهب إلى النوم هذا المساء."
"شكرًا لك يا أمي،" قالت جيسون بصوت ضعيف وهي تغادر الغرفة، وهالتها تتبعها في دوامات مثيرة.
"جيسون، أردت التحدث معك على انفراد،" قالت أودري بصوت ناعم، وهي تطوي يديها أمامها.
انتاب جيسون وخز في معدته، وتجولت عيناه على حواف هالتها. تدفقت في دوامات بطيئة، أغمق وأكثف مما كانت عليه ذلك الصباح. شعر بالهدوء والرضا في الأنماط، كما لو كان هذا مجرد إجراء شكلي. "ما الأمر يا أمي؟" سأل بصوت هادئ قدر استطاعته.
تقدمت أودري، فتوتر جيسون. "لقد وعدتُ بأن أستمع إلى رأيكِ بشأن الحصول على وظيفة قبل أن أتخذ أي قرار."
نهض جيسون من جلسته. خفق قلبه بشدة وهو يفكر في مناقشتها في هذا الموضوع. لو كان هذا ما يريده الظلام، لما كان بإمكان جيسون أن يثنيها عن ذلك. وبينما قد يسمح له التحدث معها باكتشاف المزيد عن دوافعها، كان يخشى ما قد تفعله لإقناعه بتصديق ما تؤمن به.
فكرة اضطراره للاعتراف للآخرين بأنه جبان، خاصةً في ظل معاناة ريتشي اليومية، دفعته للمشاركة. "لا أعتقد أن لديّ وقتًا كافيًا يا أمي. المدرسة تشغل جزءًا كبيرًا من حياتي، خاصةً مع اقتراب الامتحانات في نهاية الفصل الدراسي."
قالت أودري: "أعتقد أنه سيكون لديكِ متسع من الوقت لو بدأتِ مباشرةً بعد آخر حصة دراسية لكِ. سيكون لديكِ المساء بأكمله بعد العشاء لإنجاز واجباتكِ المدرسية."
"هذا لا يترك لي وقتًا لأصدقائي. أو لميليندا."
بدأت هالتها تتسارع. هل يكون مستعدًا حقًا لعلاقة مع فتاة إذا لم يفهم الحاجة الأساسية للمسؤولية؟ سمع جيسون همس الظلام في عقل والدته.
"جيسون، ربما لا تكون مستعدًا لعلاقة كما تعتقد إذا كنت تواجه صعوبة في تحمل المسؤولية عن نفسك"، قالت أودري، وكان صوتها لا يزال ناعمًا ولكن مُلحًا.
وأنت تعرف ماذا يفعلون حقًا.
تقدمت أودري خطوةً أخرى. قالت بصوتٍ منخفض: "أنا... أعرف ما كنت تفعله معها. هل تعتقد أنك صامتٌ حيال ذلك، أم أن مجرد التهدئة قليلًا كافٍ؟"
"أمي، لم أفعل معها شيئًا كهذا منذ مدة،" قال جيسون. ورغم الألم الذي شعر به لغيابها منذ أن عزلتها والدتها، إلا أنه كان ممتنًا لوجود شيء صادق ليقدمه دفاعًا عن نفسه.
لماذا يجب عليه أن يفعل ذلك على الإطلاق؟
"أنت صغير جدًا على القيام بذلك على الإطلاق"، قالت أودري.
بعد كل شيء، لماذا يجب أن يحصل على أي شيء بينما أنت بالتأكيد لا تحصل عليه.
اتسعت عينا جيسون. تسللت هالة أمه بخيوط داكنة بين ساقيها، لامسةً فخذيها ودلتاها. تدفق المزيد فوق صدرها المنتفخ حتى غطت الحلمات بلوزتها.
لقد استغنيتِ عنه لفترة طويلة. هو بالتأكيد يستطيع فعل ذلك أيضًا.
تنهدت أودري ببطء وهدوء. "يمكنكِ الاستغناء عنه. لستِ بحاجة إليه الآن. ليس مع..."
توتر جيسون، مستعدًا للاندفاع نحو الباب.
هل لديكِ أفكارٌ مثيرةٌ من جديد؟ همست الظلام. عليكِ الاهتمام بهذا قبل أن تعودي إلى دور المضيفة الصغيرة اللطيفة.
شعر جيسون بالغثيان. كان يكتسب فهمًا أعمق للحياة الجنسية لوالديه مما كان يتمنى.
"لقد وعدتك يا جيسون أن أستمع إليك، ولم أسمع ما يمنعك من قبول وظيفة بدوام جزئي هذا الموسم"، قالت أودري بصوتٍ متقطع قليلاً. ازداد انتفاخ حلماتها. "لذا، عندما يطرأ أمرٌ ما، أريدك أن تتقدم له."
"هل تعرف أي شيء سيحدث؟" سأل جيسون.
ترددت أودري. كان سؤاله موجهًا للظلام أكثر، وشعر أنه يعرف ذلك. كان يأمل أن يستفزه لإلقاء تلميح. لكن بدلًا من ذلك، خاطب أودري مباشرةً. يا لها من أم صالحة! ارتجفت أودري، وتأرجح وركاها. يا لها من أم صالحة، ينبغي أن يكون لها ابن مطيع.
قبضت يد جيسون ثم ارتخى. خفق قلبه بشدة حتى ألم صدره. أبعد أي فكرة جنسية ولو من بعيد عن ذهنه. فكر مجددًا في الركض نحو الباب، لكنه أبعد عينيه عنه. شعر أنه مُراقَب، كفأر يركض في متاهة، يرى ما سيفعله تاليًا ليتمكن من تكييف التجربة. كان هذا مستوى من التعقيد الفكري لم يُظهره الظلام من قبل.
"أرجوك لا تعصيني هذه المرة يا جيسون"، قالت أودري. لمعت عيناها، وفي تلك اللحظة، ظن جيسون أنه رأى أمه تكافح ضد أفكار ورغبات أرعبتها بقدر ما أثارتها.
كان جيسون قلقًا للغاية على مشاعره، لدرجة أنه لم يتوقف قط عن التفكير في مشاعر والدته. لو استطاعت المقاومة، لكان هذا عذابًا.
"حسنًا، أمي"، قال جيسون.
"أجبره على الوعد"، قال الظلام بنبرة فرح واضحة. تمسك بكلمته.
قالت أودري: "أوعدني يا جيسون، أوعدني أنك ستتقدم للوظيفة فور نشرها".
افترض جيسون أنه مهما فعل، سيُجبر على ذلك. الفرق الوحيد كان في الوسيلة التي حصل بها على رضاه. "أعدك يا أمي."
أطلقت أودري تنهيدةً بطيئةً مرتعشةً، وارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ رضا. "شكرًا لك. كنتُ أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك." استدارت وتوجهت نحو الباب. "سأعيد كابل الطاقة إلى حاسوبك قبل أن تذهب إلى النوم هذا المساء."
"شكرًا لك يا أمي،" قالت جيسون بصوت ضعيف وهي تغادر الغرفة، وهالتها تتبعها في دوامات مثيرة.
تنفست ميليندا بقوة في فخذ أختها لدقيقة أخرى قبل أن تتدحرج على ظهرها، وصدرها يرتجف لبضع ثوانٍ حتى استقر. أغمضت عينيها ووضعت ذراعها على جبينها، وتلألأت وجنتاها برطوبة أختها. "يا إلهي، أرجوك قولي إنك قد شبعتِ"، قالت بصوت متقطع.
"أعتقد ذلك،" جاء صوت هيذر الأجشّ من الطرف الآخر للسرير. "يا إلهي، لماذا حاولتَ إخبار أحدٍ يا صغيري؟"
"هيذر، انحني، حسنًا؟ لقد أخبرتك أنه بدا وكأنه يعتقد أن شيئًا غريبًا يحدث."
"أعتقد أنه أراد فقط أن يضع ذكره بداخلك منذ البداية."
جلست ميليندا وسحبت قدميها نحوها. "أبعديني عنك ولو لمرة!" قالت بحدة. تنهدت وقالت بصوت أكثر ندمًا وتوسلًا: "هيذر، لا أريد الجدال معكِ، ليس عندما تضطرين للعودة إلى المدير المنحرف غدًا صباحًا."
جلست هيذر ببطء. مررت أصابعها بين شعرها، وهي تتألم عندما تشابكت خصلات شعرها. قالت بصوت خافت: "آسفة".
"أنت لست كذلك، ولكن لا بأس بذلك."
"ولكن، في الحقيقة، ما الذي جعلك تفعل ذلك؟"
"لا أعلم! حتى عندما اكتشفتُ ذلك، لم أستطع إيقافه."
"وهل لم يسبق لكين أن اقترب منك من قبل؟"
"أبدًا." أمسكت بثدييها ورفعتهما للحظة قبل أن تتركهما يرتدّان بحرية. "لكن من ناحية أخرى، في العام الماضي لم يكن لديّ هذا الكمّ الهائل من الثديين الذي أملكه الآن."
ابتسمت هيذر ابتسامة خفيفة. "ظننتُ أنكِ لن تمانعي لو كانوا أكبر."
حتى لو كان كين يحاول فقط التلاعب بملابسي الداخلية - عندما يُسمح لي بارتدائها - فقد كان محقًا عندما قال إن هذا ليس طبيعيًا. أعني، هيا، حجمين من الكؤوس في شهرين فقط؟!
رمشت هيذر. "اثنان؟"
"نعم، اثنان،" قالت ميليندا خجلةً. طوت ذراعيها على صدرها. "ولا، ليس لك حق التحقق. لقد فعلنا ذلك بما فيه الكفاية."
"لقد كنت أحاول ألا أنظر كثيرًا، ميليندا،" قالت هيذر بصوت منخفض.
تنهدت ميليندا وأرخَت ذراعيها. "أجل، أعرف. لقد كنتِ أكثر جنونًا من المعتاد مع السيدة بيندون المريضة التي تعبث بعقلكِ. أتمنى حقًا لو نستطيع إيقافها."
ميليندا، لقد تجاوزنا هذا الأمر. من فضلك، توقفي عن محاولة إنقاذي.
"لكنك لن تستطيع الاستمرار في فعل هذا إلى الأبد. لن ترغب أبدًا في التوقف عن كونك عبدًا لها."
أخذت هيذر نفسًا بطيئًا ثم أطلقته، وشعرت بوخز في مهبلها حتى بعد هزة الجماع القوية التي حققتها مع أختها الصغيرة. لا تزال كلمات سيدتها تحوم في أعماق عقلها، تهمس بهدوء. لم تستطع مقاومتها إلا لأنها كانت مقتنعة بأنها تتمتع بحماية من والدتها. بمجرد أن يطلع الصباح، سينفجر السد، وستُجرف عائدةً إلى موجة المتعة التي كانت تُبثها خادمة سيدتها المطيعة ذات المهبل المبلل. قالت هيذر، مُجبرةً نفسها على الحفاظ على ثبات صوتها: "أعتقد أنني أعرف لماذا لاحقكِ كين، ولماذا لم تستطيعي التوقف".
عبست ميليندا. "أنتِ تحاولين تغيير الموضوع فقط. حسنًا. ما الذي يدور في ذهنكِ؟"
"لهذا علاقة بالخط الذي يمر عبر المجلس. أعتقد... أعتقد أنه تحرك."
حدقت ميليندا. "ماذا بحق الجحيم؟"
"لقد تحرك. إنه أقرب إلينا. ربما يمر الآن تحت منزلنا."
"لا يمكنك التقاط خط ونقله!"
"مع الكتاب، يمكنك ذلك. تذكر، قال جيسون إن فيه تعاويذ لذلك. وقال إن هذا هو الغرض الحقيقي منه على أي حال."
«لكنه دُمِّر»، قالت ميليندا بصوت حاد. «رأيتِ ذلك في رؤياكِ. حتى الكتاب نفسه كان يعلم أنه سيُدمَّر!»
تنهدت هيذر قائلةً: "رأيتُ جزءًا من الكتاب يُدمَّر. كان لا يزال فيه جزءٌ صغيرٌ عندما رأيته يسقط في الحفرة."
اتسعت عينا ميليندا. " أخبريني الآن ؟!"
دعني وشأني يا صغيري . كان لا يزال مشتعلًا عندما سقط. ظننتُ أنه سيظل مشتعلًا. كان الظلام يائسًا من كل تلك الطاقة. كيف لي أن أعرف أنها ستحتفظ بجزء منها؟
ضمت ميليندا يديها، ثم ضربتهما مرة واحدة على فخذيها. تنهدت بينما انحنى كتفيها، بصوتٍ كصوت بالونٍ ينكمش. "يا إلهي، هذا كل ما في الأمر لمحاولتي التظاهر بنضج أكبر. لا عجب أنني لا أستطيع إخبار جيسون أنني..."
أمالَت هيذر رأسها عندما سكتت أختها. "لا أستطيع إخباره بما حدث؟"
رفعت ميليندا رأسها وهزت رأسها. "لا شيء."
"نعم، صحيح. ما الذي لا يمكنك إخباره به؟"
"هذا ليس من شأنك."
ابتسمت هيذر بسخرية. "أنتِ خجولة."
"أنا لست كذلك!"
"إذا لم تخبرني، فسأستمر في التخمين."
"يا إلهي، أنت حقًا شخص أحمق، إذا لم تكن قد اكتشفت ذلك بالفعل."
اتسعت ابتسامة هيذر. وارتسمت على شفتي ميليندا ابتسامة شبيهة بابتسامة واحدة. عادت هيذر إلى الأيام التي سبقت لقاءهما بالمنزل، زمن أفضل تمنت لو يعودا إليه.
لكن حينها لن تتعلمي شيئًا عن نفسكِ، أليس كذلك؟ فكرت هيذر، وتساءلت عن مدى تأثير صدى مارا في تلك الكلمات. وستظل ديان تعاني في الخفاء.
"أنت تحب جيسون، أليس كذلك؟" قالت هيذر.
احمرّ وجه ميليندا. قالت بصوت مرتجف: "ماذا لو كنتُ كذلك؟"
حسنًا، ما المشكلة في ذلك؟ أعتقد أن هذا رائع. فلماذا لا تخبره؟
"أنا ... إنه ... انظر، هل يمكننا العودة إلى الحديث عن الخط؟" قالت ميليندا.
سمعت هيذر اليأس في صوت أختها. لو لم يكن الوقت ضيقًا، لضغطت على ميليندا في هذا الشأن، لكنها لم تكن تدري إلى متى ستصمد حماية والدتها من نفوذ سيدتها. كانت تجد صعوبة في إبعاد أفكار لورا عن رأسها، فأصبحت الهمسات أشبه بأغنية ساحرة.
"كيف يمكن لهذا الجزء من الكتاب أن يبقى على قيد الحياة؟" صرخت ميليندا.
انظر، انسَ أمر الكتاب. مهما حدث، فقد حدث. أعتقد أن كل من في المنزل اليوم تأثر.
"ولكنني لم أرى أي هالات."
قالت السيدة رادسون إن أي تلاعب بالطاقة في الخط قد يؤثر على الأشياء المحيطة به. لذا، كان كين يتصرف ككين، والخط جعله... حسنًا، أقرب إلى ذلك.
هل حدث لك أي شيء؟
"تقريبا"، قالت هيذر بصوت ناعم.
اتسعت عينا ميليندا. "من؟"
"العم تشارلي."
عبست ميليندا وقالت: "يا إلهي! "
"وكانت عمتي جو تسأل عنك كثيرًا."
"أوه، هذا فقط... هذا حتى..."
ابتسمت هيذر لأختها ابتسامةً خاليةً من روح الدعابة. "ما زلتِ متأثرةً بذلك؟"
ارتجفت ميليندا وطوت ذراعيها على ثدييها لإخفاء تصلب حلماتها. قالت بصوت خافت: "أجل، ربما كنت سأتجاوز الأمر لو لم تُلحّ عليّ أمي."
بينما كانت ميليندا أسيرة طائفة فيكتور، زرعوا فيها تغييرًا في شخصيتها، ما جعلها تنجذب جنسيًا بقوة نحو النساء الأكبر سنًا. لم تجد بعدُ سبيلًا لمقاومته أو التخلص منه. حتى قبل أن تقرر والدتها إبقائها في المنزل بعد المدرسة، قللت زياراتها لديبي إلى أدنى حد.
"ربما الآن ترى لماذا لا أريدك أن تحاول إنقاذي"، قالت هيذر بصوت ناعم.
ارتجفت ميليندا. "لا أحب الشعور بالعجز، وهذا كل ما شعرت به خلال الأسبوع الماضي."
أرادت هيذر أن تخبر أختها بأنهما ستتمكنان من التحدث مع بقية الهاربينجرز الأسبوع المقبل، لكن الكلمات لم تأت. لم ترغب سيدتها في أن تقول مثل هذه الأشياء.
فجأةً، انتفخ مهبلها وألمها، وشعرت بوخز في حلماتها. انتشرت الحرارة من جسدها حتى شعر جسدها كله باحمرار من الترقب.
اتسعت عينا ميليندا. "ما بك؟"
"ماذا؟ أوه، لا شيء،" قالت هيذر بصوت ناعم ومنفصل.
"نعم، هناك! هالتك تتغير، وصوتك يبدو فاحشًا مرة أخرى."
أغمضت هيذر عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته كتنهيدة مرتجفة. "حماية أمي بدأت تتلاشى."
"توقف عن قول هذا. إنها ليست--!"
حركت ميليندا رأسها عندما فتح باب غرفة النوم.
توقفت بيني عند الباب ويدها لا تزال على المقبض. ابتسمت وتحدثت بصوت ناعم وجذاب: "هيذر، أعتقد أن وقت نومكِ قد حان."
حدقت ميليندا. "هاه؟ بالكاد حل الظلام في الخارج!"
"يجب على هيذر أن تستيقظ مبكرًا. تتوقع السيدة بيندون عودتها في الوقت المناسب لتناول الإفطار."
نهضت هيذر من السرير، والتقطت المنشفة المبللة التي فرشتها تحت وركيها. "كنت آمل أن أبقى مستيقظة قليلاً يا أمي. كنت أتحدث مع ميليندا، و-"
"أنا آسف، لكن وقت الحديث الليلة انتهى."
احترقت عينا ميليندا عندما أومأت هيذر برأسها بخجل لأمهما. وتمتمت: "أنتِ تفعلين بها هذا".
قالت بيني دون أن تنظر إليها: "كانت السيدة بيندون دقيقة جدًا في رغباتها يا ميليندا". أخذت المنشفة من هيذر. "كما تعلمين جيدًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
ارتجفت هيذر بينما تسربت الرطوبة المتجددة في طياتها. خفقت حلماتها مع نبضات قلبها عندما انتفخ ثدييها بأنفاسها. غمرها ضباب الإثارة والطاعة، ملاذها المؤقت من الصفاء.
راقبت ميليندا، في إحباطٍ لا يُطاق، والدتها وهي تُعيد حمالة الصدر والسروال الداخلي الأسودين الدانتيلين وتُسلمهما إلى هيذر. أطلقت هيذر أنينًا خفيفًا وسروالًا ضيقًا وهي ترتديهما. أطلقت تنهيدةً عميقةً أجشّةً عندما لامسها الدانتيل مجددًا.
وضعت بيني يدها على خد هيذر. "هل تشعرين بالجمال والجاذبية من جديد؟"
ارتجفت هيذر من محاولة المقاومة لآخر مرة، حتى أدركت كم كانت فتاة سيئة لفعلها ذلك. "نعم... أشعر بجاذبية شديدة... دفء ورطوبة..."
تظاهرت ميليندا بوضع إصبعها في حلقها.
"ميليندا، انهضي من سرير أختك وتعالي إلى هنا"، قالت بيني بصوت لطيف ولكن حازم.
هزت ميليندا رأسها وفتحت فمها للاحتجاج، لكن هذا كان أقصى ما تستطيع مقاومته الواهنة أن تصل إليه. حركت بيني وركيها إلى جانب وآخر، وبنطالها الضيق يعانق كل منحنياتها. انحنت إلى الأمام وتركت ثدييها يتدليان على قميصها.
"تعالي إلى هنا،" قالت بيني. "كوني فتاتي الصغيرة الجميلة والمثيرة، وتعالي إلى هنا."
عضت ميليندا شفتها لتكبح أنينها وهي تنزلق من السرير. ما إن اقتربت ميليندا، حتى جذبتها بيني إلى عناق. كانت محاولة ميليندا للابتعاد ضعيفة في أحسن الأحوال، تلاشت تمامًا عندما أسندت بيني رأس ابنتها على صدرها. ارتجفت ميليندا، وارتعش وركاها كما لو كانتا تتوسلان لمسة والدتها.
قالت بيني: "اذهبي إلى الفراش يا هيذر، واستمتعي بأحلام سعيدة ومثيرة."
وقعت عينا هيذر على جسد ميليندا المرتجف، فأعاد ذلك إلى ذهنها نبضًا. "أمي، ماذا ستفعلين بميليندا؟"
ابتسمت بيني. "مجرد وقت ممتع مع ابنتك. لا داعي للقلق. فقط فكري في سيدتكِ وكم سيكون من الرائع العودة إليها."
رغبة حلوة، دافئة ومظلمة، انتشرت في نفسية هيذر حتى تمنت أن تلمس زيّ خادمتها وحذائها ذي الكعب العالي. أومأت برأسها وابتسمت لأمها ابتسامة حالمة قبل أن تنزلق تحت الأغطية. كانت نائمة تتلوى في خضم حلم جنسي قبل أن يُغلق الباب.
"أعتقد ذلك،" جاء صوت هيذر الأجشّ من الطرف الآخر للسرير. "يا إلهي، لماذا حاولتَ إخبار أحدٍ يا صغيري؟"
"هيذر، انحني، حسنًا؟ لقد أخبرتك أنه بدا وكأنه يعتقد أن شيئًا غريبًا يحدث."
"أعتقد أنه أراد فقط أن يضع ذكره بداخلك منذ البداية."
جلست ميليندا وسحبت قدميها نحوها. "أبعديني عنك ولو لمرة!" قالت بحدة. تنهدت وقالت بصوت أكثر ندمًا وتوسلًا: "هيذر، لا أريد الجدال معكِ، ليس عندما تضطرين للعودة إلى المدير المنحرف غدًا صباحًا."
جلست هيذر ببطء. مررت أصابعها بين شعرها، وهي تتألم عندما تشابكت خصلات شعرها. قالت بصوت خافت: "آسفة".
"أنت لست كذلك، ولكن لا بأس بذلك."
"ولكن، في الحقيقة، ما الذي جعلك تفعل ذلك؟"
"لا أعلم! حتى عندما اكتشفتُ ذلك، لم أستطع إيقافه."
"وهل لم يسبق لكين أن اقترب منك من قبل؟"
"أبدًا." أمسكت بثدييها ورفعتهما للحظة قبل أن تتركهما يرتدّان بحرية. "لكن من ناحية أخرى، في العام الماضي لم يكن لديّ هذا الكمّ الهائل من الثديين الذي أملكه الآن."
ابتسمت هيذر ابتسامة خفيفة. "ظننتُ أنكِ لن تمانعي لو كانوا أكبر."
حتى لو كان كين يحاول فقط التلاعب بملابسي الداخلية - عندما يُسمح لي بارتدائها - فقد كان محقًا عندما قال إن هذا ليس طبيعيًا. أعني، هيا، حجمين من الكؤوس في شهرين فقط؟!
رمشت هيذر. "اثنان؟"
"نعم، اثنان،" قالت ميليندا خجلةً. طوت ذراعيها على صدرها. "ولا، ليس لك حق التحقق. لقد فعلنا ذلك بما فيه الكفاية."
"لقد كنت أحاول ألا أنظر كثيرًا، ميليندا،" قالت هيذر بصوت منخفض.
تنهدت ميليندا وأرخَت ذراعيها. "أجل، أعرف. لقد كنتِ أكثر جنونًا من المعتاد مع السيدة بيندون المريضة التي تعبث بعقلكِ. أتمنى حقًا لو نستطيع إيقافها."
ميليندا، لقد تجاوزنا هذا الأمر. من فضلك، توقفي عن محاولة إنقاذي.
"لكنك لن تستطيع الاستمرار في فعل هذا إلى الأبد. لن ترغب أبدًا في التوقف عن كونك عبدًا لها."
أخذت هيذر نفسًا بطيئًا ثم أطلقته، وشعرت بوخز في مهبلها حتى بعد هزة الجماع القوية التي حققتها مع أختها الصغيرة. لا تزال كلمات سيدتها تحوم في أعماق عقلها، تهمس بهدوء. لم تستطع مقاومتها إلا لأنها كانت مقتنعة بأنها تتمتع بحماية من والدتها. بمجرد أن يطلع الصباح، سينفجر السد، وستُجرف عائدةً إلى موجة المتعة التي كانت تُبثها خادمة سيدتها المطيعة ذات المهبل المبلل. قالت هيذر، مُجبرةً نفسها على الحفاظ على ثبات صوتها: "أعتقد أنني أعرف لماذا لاحقكِ كين، ولماذا لم تستطيعي التوقف".
عبست ميليندا. "أنتِ تحاولين تغيير الموضوع فقط. حسنًا. ما الذي يدور في ذهنكِ؟"
"لهذا علاقة بالخط الذي يمر عبر المجلس. أعتقد... أعتقد أنه تحرك."
حدقت ميليندا. "ماذا بحق الجحيم؟"
"لقد تحرك. إنه أقرب إلينا. ربما يمر الآن تحت منزلنا."
"لا يمكنك التقاط خط ونقله!"
"مع الكتاب، يمكنك ذلك. تذكر، قال جيسون إن فيه تعاويذ لذلك. وقال إن هذا هو الغرض الحقيقي منه على أي حال."
«لكنه دُمِّر»، قالت ميليندا بصوت حاد. «رأيتِ ذلك في رؤياكِ. حتى الكتاب نفسه كان يعلم أنه سيُدمَّر!»
تنهدت هيذر قائلةً: "رأيتُ جزءًا من الكتاب يُدمَّر. كان لا يزال فيه جزءٌ صغيرٌ عندما رأيته يسقط في الحفرة."
اتسعت عينا ميليندا. " أخبريني الآن ؟!"
دعني وشأني يا صغيري . كان لا يزال مشتعلًا عندما سقط. ظننتُ أنه سيظل مشتعلًا. كان الظلام يائسًا من كل تلك الطاقة. كيف لي أن أعرف أنها ستحتفظ بجزء منها؟
ضمت ميليندا يديها، ثم ضربتهما مرة واحدة على فخذيها. تنهدت بينما انحنى كتفيها، بصوتٍ كصوت بالونٍ ينكمش. "يا إلهي، هذا كل ما في الأمر لمحاولتي التظاهر بنضج أكبر. لا عجب أنني لا أستطيع إخبار جيسون أنني..."
أمالَت هيذر رأسها عندما سكتت أختها. "لا أستطيع إخباره بما حدث؟"
رفعت ميليندا رأسها وهزت رأسها. "لا شيء."
"نعم، صحيح. ما الذي لا يمكنك إخباره به؟"
"هذا ليس من شأنك."
ابتسمت هيذر بسخرية. "أنتِ خجولة."
"أنا لست كذلك!"
"إذا لم تخبرني، فسأستمر في التخمين."
"يا إلهي، أنت حقًا شخص أحمق، إذا لم تكن قد اكتشفت ذلك بالفعل."
اتسعت ابتسامة هيذر. وارتسمت على شفتي ميليندا ابتسامة شبيهة بابتسامة واحدة. عادت هيذر إلى الأيام التي سبقت لقاءهما بالمنزل، زمن أفضل تمنت لو يعودا إليه.
لكن حينها لن تتعلمي شيئًا عن نفسكِ، أليس كذلك؟ فكرت هيذر، وتساءلت عن مدى تأثير صدى مارا في تلك الكلمات. وستظل ديان تعاني في الخفاء.
"أنت تحب جيسون، أليس كذلك؟" قالت هيذر.
احمرّ وجه ميليندا. قالت بصوت مرتجف: "ماذا لو كنتُ كذلك؟"
حسنًا، ما المشكلة في ذلك؟ أعتقد أن هذا رائع. فلماذا لا تخبره؟
"أنا ... إنه ... انظر، هل يمكننا العودة إلى الحديث عن الخط؟" قالت ميليندا.
سمعت هيذر اليأس في صوت أختها. لو لم يكن الوقت ضيقًا، لضغطت على ميليندا في هذا الشأن، لكنها لم تكن تدري إلى متى ستصمد حماية والدتها من نفوذ سيدتها. كانت تجد صعوبة في إبعاد أفكار لورا عن رأسها، فأصبحت الهمسات أشبه بأغنية ساحرة.
"كيف يمكن لهذا الجزء من الكتاب أن يبقى على قيد الحياة؟" صرخت ميليندا.
انظر، انسَ أمر الكتاب. مهما حدث، فقد حدث. أعتقد أن كل من في المنزل اليوم تأثر.
"ولكنني لم أرى أي هالات."
قالت السيدة رادسون إن أي تلاعب بالطاقة في الخط قد يؤثر على الأشياء المحيطة به. لذا، كان كين يتصرف ككين، والخط جعله... حسنًا، أقرب إلى ذلك.
هل حدث لك أي شيء؟
"تقريبا"، قالت هيذر بصوت ناعم.
اتسعت عينا ميليندا. "من؟"
"العم تشارلي."
عبست ميليندا وقالت: "يا إلهي! "
"وكانت عمتي جو تسأل عنك كثيرًا."
"أوه، هذا فقط... هذا حتى..."
ابتسمت هيذر لأختها ابتسامةً خاليةً من روح الدعابة. "ما زلتِ متأثرةً بذلك؟"
ارتجفت ميليندا وطوت ذراعيها على ثدييها لإخفاء تصلب حلماتها. قالت بصوت خافت: "أجل، ربما كنت سأتجاوز الأمر لو لم تُلحّ عليّ أمي."
بينما كانت ميليندا أسيرة طائفة فيكتور، زرعوا فيها تغييرًا في شخصيتها، ما جعلها تنجذب جنسيًا بقوة نحو النساء الأكبر سنًا. لم تجد بعدُ سبيلًا لمقاومته أو التخلص منه. حتى قبل أن تقرر والدتها إبقائها في المنزل بعد المدرسة، قللت زياراتها لديبي إلى أدنى حد.
"ربما الآن ترى لماذا لا أريدك أن تحاول إنقاذي"، قالت هيذر بصوت ناعم.
ارتجفت ميليندا. "لا أحب الشعور بالعجز، وهذا كل ما شعرت به خلال الأسبوع الماضي."
أرادت هيذر أن تخبر أختها بأنهما ستتمكنان من التحدث مع بقية الهاربينجرز الأسبوع المقبل، لكن الكلمات لم تأت. لم ترغب سيدتها في أن تقول مثل هذه الأشياء.
فجأةً، انتفخ مهبلها وألمها، وشعرت بوخز في حلماتها. انتشرت الحرارة من جسدها حتى شعر جسدها كله باحمرار من الترقب.
اتسعت عينا ميليندا. "ما بك؟"
"ماذا؟ أوه، لا شيء،" قالت هيذر بصوت ناعم ومنفصل.
"نعم، هناك! هالتك تتغير، وصوتك يبدو فاحشًا مرة أخرى."
أغمضت هيذر عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته كتنهيدة مرتجفة. "حماية أمي بدأت تتلاشى."
"توقف عن قول هذا. إنها ليست--!"
حركت ميليندا رأسها عندما فتح باب غرفة النوم.
توقفت بيني عند الباب ويدها لا تزال على المقبض. ابتسمت وتحدثت بصوت ناعم وجذاب: "هيذر، أعتقد أن وقت نومكِ قد حان."
حدقت ميليندا. "هاه؟ بالكاد حل الظلام في الخارج!"
"يجب على هيذر أن تستيقظ مبكرًا. تتوقع السيدة بيندون عودتها في الوقت المناسب لتناول الإفطار."
نهضت هيذر من السرير، والتقطت المنشفة المبللة التي فرشتها تحت وركيها. "كنت آمل أن أبقى مستيقظة قليلاً يا أمي. كنت أتحدث مع ميليندا، و-"
"أنا آسف، لكن وقت الحديث الليلة انتهى."
احترقت عينا ميليندا عندما أومأت هيذر برأسها بخجل لأمهما. وتمتمت: "أنتِ تفعلين بها هذا".
قالت بيني دون أن تنظر إليها: "كانت السيدة بيندون دقيقة جدًا في رغباتها يا ميليندا". أخذت المنشفة من هيذر. "كما تعلمين جيدًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
ارتجفت هيذر بينما تسربت الرطوبة المتجددة في طياتها. خفقت حلماتها مع نبضات قلبها عندما انتفخ ثدييها بأنفاسها. غمرها ضباب الإثارة والطاعة، ملاذها المؤقت من الصفاء.
راقبت ميليندا، في إحباطٍ لا يُطاق، والدتها وهي تُعيد حمالة الصدر والسروال الداخلي الأسودين الدانتيلين وتُسلمهما إلى هيذر. أطلقت هيذر أنينًا خفيفًا وسروالًا ضيقًا وهي ترتديهما. أطلقت تنهيدةً عميقةً أجشّةً عندما لامسها الدانتيل مجددًا.
وضعت بيني يدها على خد هيذر. "هل تشعرين بالجمال والجاذبية من جديد؟"
ارتجفت هيذر من محاولة المقاومة لآخر مرة، حتى أدركت كم كانت فتاة سيئة لفعلها ذلك. "نعم... أشعر بجاذبية شديدة... دفء ورطوبة..."
تظاهرت ميليندا بوضع إصبعها في حلقها.
"ميليندا، انهضي من سرير أختك وتعالي إلى هنا"، قالت بيني بصوت لطيف ولكن حازم.
هزت ميليندا رأسها وفتحت فمها للاحتجاج، لكن هذا كان أقصى ما تستطيع مقاومته الواهنة أن تصل إليه. حركت بيني وركيها إلى جانب وآخر، وبنطالها الضيق يعانق كل منحنياتها. انحنت إلى الأمام وتركت ثدييها يتدليان على قميصها.
"تعالي إلى هنا،" قالت بيني. "كوني فتاتي الصغيرة الجميلة والمثيرة، وتعالي إلى هنا."
عضت ميليندا شفتها لتكبح أنينها وهي تنزلق من السرير. ما إن اقتربت ميليندا، حتى جذبتها بيني إلى عناق. كانت محاولة ميليندا للابتعاد ضعيفة في أحسن الأحوال، تلاشت تمامًا عندما أسندت بيني رأس ابنتها على صدرها. ارتجفت ميليندا، وارتعش وركاها كما لو كانتا تتوسلان لمسة والدتها.
قالت بيني: "اذهبي إلى الفراش يا هيذر، واستمتعي بأحلام سعيدة ومثيرة."
وقعت عينا هيذر على جسد ميليندا المرتجف، فأعاد ذلك إلى ذهنها نبضًا. "أمي، ماذا ستفعلين بميليندا؟"
ابتسمت بيني. "مجرد وقت ممتع مع ابنتك. لا داعي للقلق. فقط فكري في سيدتكِ وكم سيكون من الرائع العودة إليها."
رغبة حلوة، دافئة ومظلمة، انتشرت في نفسية هيذر حتى تمنت أن تلمس زيّ خادمتها وحذائها ذي الكعب العالي. أومأت برأسها وابتسمت لأمها ابتسامة حالمة قبل أن تنزلق تحت الأغطية. كانت نائمة تتلوى في خضم حلم جنسي قبل أن يُغلق الباب.
ركضت ميليندا إلى جانب والدتها رغم كل محاولاتها. رمقتها بنظرة حزينة من أعلى الدرج، وتبددت كل أفكار الهروب عندما شدّتها بيني وجذبتها نحوها. استنشقت رائحة والدتها وأطلقت أنينًا خفيفًا، ترتجف رغبة متجددة.
بينما كانت تجرّ عبر عتبة غرفة والديها، أجبرت صوتها على العمل. قالت بصوت ضعيف ولكنه حاد: "لماذا فعلتِ ذلك بهيذر؟"
أغلقت بيني الباب ومدّت يدها على جانب ميليندا. أنينت ابنتها وضغطت على فخذيها عبثًا في مواجهة الحرارة الرطبة المتزايدة. "يجب أن تكون مستعدة للعودة إلى سيدتها بحلول الصباح يا عزيزتي."
"ثم... آه... ث-ثم دعني أذهب إلى السرير. إنه..."
تحولت كلماتها إلى أنينٍ أجشّ وبنطالٍ أجشّ بينما دلّكت أصابع بيني طيّاتها ببطء. حاولت الابتعاد، لكنّ وركيها ارتعشا وتأرجحا بدافع الحاجة المُستحثّة. أدخلت بيني إصبعين في نفق ابنتها، وانحنت ميليندا عليهما.
"ليس بعد،" قالت بيني بهدوء. "ليس قبل أن نتحدث قليلًا."
بالكاد سمعت ميليندا أمها. كانت منغمسة في المتعة، وإرهاقها العاطفي في نهاية يوم شاق لم يُبدِ مقاومة تُذكر. بيدها الحرة، حركت بيني أطراف أصابعها على طول فرج ميليندا، متزامنةً مع اندفاعاتها.
تلهث ميليندا بشدة، ومتعتها تتزايد، ثم تستقر، ثم تعود. أرادت أن تجامع أسرع، لكنها شعرت أن أمها لا ترغب في ذلك. لم تبدِ محاولتها للعصيان سوى ارتعاشة قصيرة اختفت بعد أن ارتفعت نبضة أخرى من المتعة ونبضت في حلماتها.
سحبت بيني يديها. عضت ميليندا على شفتيها لتكبح أنينًا خائب الأمل. "عزيزتي، هذا مهم جدًا. عليكِ البقاء بالقرب من عائلتكِ خلال الأسابيع القليلة القادمة."
حاولت ميليندا جاهدةً أن تُخرج في رأسها أي كلمة سوى "سأفعل ما تشاء". أخرجتها من فمها بسرعة قبل أن تُطرد. "أنتِ تفعلين بي هذا بالفعل. ستعودين إلى إجباري على البقاء عاريةً طوال الوقت."
ابتسمت بيني وداعبت خد ابنتها. "ألا تريدين أن تكوني عارية؟"
ارتجفت ميليندا. "نعم... أشعر بـ... مثيرة جدًا هكذا."
حدقت بيني في عيني ابنتها الداكنتين اللامعتين. أمسكت بأحد ثديي ميليندا وضغطت عليه. تأوهت ميليندا فرحًا، لكن والدتها لم تبدُ راضية، فقد كانت عيناها شاخصتين وخافتتين. "لكنني لا أعتقد أن هذا سيكون كافيًا. أعتقد أنكِ ستجدين طريقة ما."
"طريقة للقيام بماذا؟" سألت ميليندا بصوت مرتجف عندما سحبت بيني يدها.
أمسكت بيني بيدي ابنتها وسحبتها للأمام. جرّت ميليندا قدميها وتعثرت. "أرأيتِ؟ ما زلتِ تقاومينني. لا أستطيع تقبّل ذلك."
حسنًا، أنا آسفة جدًا، قالت ميليندا، وقد خفت حدة سخريتها عندما خرجت متسرعةً وهزيلة. "لا يمكنكِ إبقائي هنا... ماذا تفعلين...؟"
وضعت بيني يدي ابنتها على وركيها، ثم رفعتهما على طول خصر بنطالها الجينز حتى أصبحا فوق دلتاها بقليل. "اخلعي بنطالي يا عزيزتي."
اتسعت عينا ميليندا. حدقت في وجه أمها، على الأقل حتى استقرت عيناها على صدر بيني.
ابتسمت بيني وأخذت نفسًا عميقًا وبطيئًا. ارتجفت ميليندا، وعيناها مشدودتان بينما انتفخ لحمها وتمدد على قماش قميص والدتها. "أجل، أعرف كم تحبين النظر إلى صدري. لكن لديّ شيء آخر لكِ."
خفق قلب ميليندا بشدة عندما سقطت يدا بيني عن يديها. أرادت ميليندا أن تسحب يديها هي الأخرى. هذه أمها. أمها الأكبر سنًا، فاتنة، بجسد ناضج رائع ومنحنيات فاتنة، تستطيع احتضانها لساعات...
ارتجفت ميليندا وأصدرت أنينًا. ركعت ببطء على ركبتيها، وباعدت بين فخذيها في محاولة يائسة لتخفيف حرارة جسدها. ارتجفت أصابعها وهي تفك الزر وتسحب السحاب للأسفل.
هذا لن يحدث، توسلت ميليندا لنفسها. هذا لا يمكن أن يحدث!
توقفت وهي تمرر يديها على وركي أمها، ترتجف وهي تتحسس منحنياتها الرائعة. شدّتها، ببطء في البداية، ثم بحماس أكبر حتى سقط بنطال بيني الجينز على ساقيها. كان سروال داخلي وردي ضيق مشدودًا بإحكام على بطن بيني، وبقعة من الرطوبة تتسرب من وسطها.
خلعت بيني بنطالها الجينز. "والآن، يا عزيزتي، انزعي ملابسي الداخلية." همست.
تلهث ميليندا، وهي تمسك بحافة السروال الداخلي من الجانبين، مترددة، ويداها ترتجفان. ابتلعت ريقها وهزت رأسها بعنف، وشعرها يرتجف على ساقي أمها.
قالت بيني بصوتٍ أجشّ ناعم: "أنتِ تريدين ذلك يا ميليندا". هزّت وركيها من جانبٍ إلى آخر. "أنتِ تريدين جسدي. جسدي الجميل الناضج."
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق"، تمتمت ميليندا بصوتٍ يكاد يكون أعلى من الهمس بينما تساقطت الرطوبة على فخذيها المرتعشين. حاولت مجددًا أن تصرخ في نفسها قائلةً إن هذه أمها، لكن هذا زاد من ألم مهبلها. سحبت السراويل الداخلية من وركي بيني، وانفصلت منطقة العانة عن جسدها الرطب العاري. ابتلعت ميليندا ريقها وحدقت في طياتها المنتفخة، التي تتلألأ باللون الوردي من شدة الحاجة.
خلعت بيني ملابسها الداخلية وخلعت قميصها، تاركةً إياها عارية. توقفت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها قبل أن تضع يدها على مؤخرة رأس ابنتها وتتقدم نحوه. "انظري إلى مهبلي يا عزيزتي. انظري إلى مهبلي يا أمي."
مع أنفاس ميليندا التالية، انبعثت رائحة إثارة أمها القوية والنفاذة. وبينما كانت تكافح للتراجع، لم تشعر فقط بضغط يد أمها خلف رأسها، بل بهالةٍ تُحيط بنفسيتها. تصاعدت المتعة في جسدها دون أن تُدعى، كضبابٍ داكنٍ مُسكِرٍ يُخنق أفكارها.
"أنت تعشق مهبل أمك. إنه أحد الأشياء المفضلة لديك في العالم."
رفعت ميليندا يديها وسحبتهما إلى أعلى فخذي أمها، وهي لا تزال تحدق في طيات بيني اللامعة. أمسكت بيني بيدي ابنتها ودفعتها للأمام بينما كانت تتراجع. جلست على حافة سريرها وباعدت بين ساقيها، ثم باعدت بين شفتيها بأصابعها، كاشفةً عن لحمها الناعم الناعم وجذع بظرها المنتفخ.
تلهثت ميليندا وهي تقترب، ورائحة مهبل أمها المبلل كرائحة مخدر. تمايلت برغبتها الخاصة، ووركاها يتلوى كما لو أن مهبلها يُلحس ويُداعب. ارتجفت في آخر محاولة مقاومة قبل أن ينزل فمها على مهبل أمها، ولسانها يدور ويتحسس. هبطت شفتاها على طيات بيني في قبلة رقيقة استمرت كقبلة عاشق.
"مممم، هذا كل شيء يا عزيزتي،" تنهدت بيني. "أنتِ تحبينه كثيرًا. أنتِ تحبين فرج أمي."
"أووهممممم..." تأوهت ميليندا وهي تلعق بقوة أكبر، وتقلص مهبلها في متعة لا هوادة فيها.
"ويجب أن يكون لديك ذلك كل يوم."
شهقت ميليندا عندما وصلت مهبلها إلى حافة النشوة الجنسية.
"كل ما يمكنك التفكير فيه عندما تكون خارج المنزل هو العودة إلى فرج أمي."
أطلقت ميليندا صرخة مكتومة في تل أمها بينما كان مهبلها ينبض. سرت فيها قشعريرة خفيفة عندما أحسّت بلمسة باردة من قوة الظلام، وخصلة شعر تتلوى في عقلها الباطن.
ألقت بيني رأسها للخلف وأطلقت أنينًا خفيفًا بينما ارتسمت على وجه ابنتها لسانها. نظرت إلى أسفل، وعيناها تلمعان للحظة، وبدا أنها توقفت تمامًا كما توقفت ساندرا على طاولة مطبخ غاردنر. لمست رأس ميليندا بيد مرتعشة. "فتاة رائعة يا ميليندا. يا لها من فتاة صغيرة مثيرة."
بينما كانت تجرّ عبر عتبة غرفة والديها، أجبرت صوتها على العمل. قالت بصوت ضعيف ولكنه حاد: "لماذا فعلتِ ذلك بهيذر؟"
أغلقت بيني الباب ومدّت يدها على جانب ميليندا. أنينت ابنتها وضغطت على فخذيها عبثًا في مواجهة الحرارة الرطبة المتزايدة. "يجب أن تكون مستعدة للعودة إلى سيدتها بحلول الصباح يا عزيزتي."
"ثم... آه... ث-ثم دعني أذهب إلى السرير. إنه..."
تحولت كلماتها إلى أنينٍ أجشّ وبنطالٍ أجشّ بينما دلّكت أصابع بيني طيّاتها ببطء. حاولت الابتعاد، لكنّ وركيها ارتعشا وتأرجحا بدافع الحاجة المُستحثّة. أدخلت بيني إصبعين في نفق ابنتها، وانحنت ميليندا عليهما.
"ليس بعد،" قالت بيني بهدوء. "ليس قبل أن نتحدث قليلًا."
بالكاد سمعت ميليندا أمها. كانت منغمسة في المتعة، وإرهاقها العاطفي في نهاية يوم شاق لم يُبدِ مقاومة تُذكر. بيدها الحرة، حركت بيني أطراف أصابعها على طول فرج ميليندا، متزامنةً مع اندفاعاتها.
تلهث ميليندا بشدة، ومتعتها تتزايد، ثم تستقر، ثم تعود. أرادت أن تجامع أسرع، لكنها شعرت أن أمها لا ترغب في ذلك. لم تبدِ محاولتها للعصيان سوى ارتعاشة قصيرة اختفت بعد أن ارتفعت نبضة أخرى من المتعة ونبضت في حلماتها.
سحبت بيني يديها. عضت ميليندا على شفتيها لتكبح أنينًا خائب الأمل. "عزيزتي، هذا مهم جدًا. عليكِ البقاء بالقرب من عائلتكِ خلال الأسابيع القليلة القادمة."
حاولت ميليندا جاهدةً أن تُخرج في رأسها أي كلمة سوى "سأفعل ما تشاء". أخرجتها من فمها بسرعة قبل أن تُطرد. "أنتِ تفعلين بي هذا بالفعل. ستعودين إلى إجباري على البقاء عاريةً طوال الوقت."
ابتسمت بيني وداعبت خد ابنتها. "ألا تريدين أن تكوني عارية؟"
ارتجفت ميليندا. "نعم... أشعر بـ... مثيرة جدًا هكذا."
حدقت بيني في عيني ابنتها الداكنتين اللامعتين. أمسكت بأحد ثديي ميليندا وضغطت عليه. تأوهت ميليندا فرحًا، لكن والدتها لم تبدُ راضية، فقد كانت عيناها شاخصتين وخافتتين. "لكنني لا أعتقد أن هذا سيكون كافيًا. أعتقد أنكِ ستجدين طريقة ما."
"طريقة للقيام بماذا؟" سألت ميليندا بصوت مرتجف عندما سحبت بيني يدها.
أمسكت بيني بيدي ابنتها وسحبتها للأمام. جرّت ميليندا قدميها وتعثرت. "أرأيتِ؟ ما زلتِ تقاومينني. لا أستطيع تقبّل ذلك."
حسنًا، أنا آسفة جدًا، قالت ميليندا، وقد خفت حدة سخريتها عندما خرجت متسرعةً وهزيلة. "لا يمكنكِ إبقائي هنا... ماذا تفعلين...؟"
وضعت بيني يدي ابنتها على وركيها، ثم رفعتهما على طول خصر بنطالها الجينز حتى أصبحا فوق دلتاها بقليل. "اخلعي بنطالي يا عزيزتي."
اتسعت عينا ميليندا. حدقت في وجه أمها، على الأقل حتى استقرت عيناها على صدر بيني.
ابتسمت بيني وأخذت نفسًا عميقًا وبطيئًا. ارتجفت ميليندا، وعيناها مشدودتان بينما انتفخ لحمها وتمدد على قماش قميص والدتها. "أجل، أعرف كم تحبين النظر إلى صدري. لكن لديّ شيء آخر لكِ."
خفق قلب ميليندا بشدة عندما سقطت يدا بيني عن يديها. أرادت ميليندا أن تسحب يديها هي الأخرى. هذه أمها. أمها الأكبر سنًا، فاتنة، بجسد ناضج رائع ومنحنيات فاتنة، تستطيع احتضانها لساعات...
ارتجفت ميليندا وأصدرت أنينًا. ركعت ببطء على ركبتيها، وباعدت بين فخذيها في محاولة يائسة لتخفيف حرارة جسدها. ارتجفت أصابعها وهي تفك الزر وتسحب السحاب للأسفل.
هذا لن يحدث، توسلت ميليندا لنفسها. هذا لا يمكن أن يحدث!
توقفت وهي تمرر يديها على وركي أمها، ترتجف وهي تتحسس منحنياتها الرائعة. شدّتها، ببطء في البداية، ثم بحماس أكبر حتى سقط بنطال بيني الجينز على ساقيها. كان سروال داخلي وردي ضيق مشدودًا بإحكام على بطن بيني، وبقعة من الرطوبة تتسرب من وسطها.
خلعت بيني بنطالها الجينز. "والآن، يا عزيزتي، انزعي ملابسي الداخلية." همست.
تلهث ميليندا، وهي تمسك بحافة السروال الداخلي من الجانبين، مترددة، ويداها ترتجفان. ابتلعت ريقها وهزت رأسها بعنف، وشعرها يرتجف على ساقي أمها.
قالت بيني بصوتٍ أجشّ ناعم: "أنتِ تريدين ذلك يا ميليندا". هزّت وركيها من جانبٍ إلى آخر. "أنتِ تريدين جسدي. جسدي الجميل الناضج."
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق"، تمتمت ميليندا بصوتٍ يكاد يكون أعلى من الهمس بينما تساقطت الرطوبة على فخذيها المرتعشين. حاولت مجددًا أن تصرخ في نفسها قائلةً إن هذه أمها، لكن هذا زاد من ألم مهبلها. سحبت السراويل الداخلية من وركي بيني، وانفصلت منطقة العانة عن جسدها الرطب العاري. ابتلعت ميليندا ريقها وحدقت في طياتها المنتفخة، التي تتلألأ باللون الوردي من شدة الحاجة.
خلعت بيني ملابسها الداخلية وخلعت قميصها، تاركةً إياها عارية. توقفت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها قبل أن تضع يدها على مؤخرة رأس ابنتها وتتقدم نحوه. "انظري إلى مهبلي يا عزيزتي. انظري إلى مهبلي يا أمي."
مع أنفاس ميليندا التالية، انبعثت رائحة إثارة أمها القوية والنفاذة. وبينما كانت تكافح للتراجع، لم تشعر فقط بضغط يد أمها خلف رأسها، بل بهالةٍ تُحيط بنفسيتها. تصاعدت المتعة في جسدها دون أن تُدعى، كضبابٍ داكنٍ مُسكِرٍ يُخنق أفكارها.
"أنت تعشق مهبل أمك. إنه أحد الأشياء المفضلة لديك في العالم."
رفعت ميليندا يديها وسحبتهما إلى أعلى فخذي أمها، وهي لا تزال تحدق في طيات بيني اللامعة. أمسكت بيني بيدي ابنتها ودفعتها للأمام بينما كانت تتراجع. جلست على حافة سريرها وباعدت بين ساقيها، ثم باعدت بين شفتيها بأصابعها، كاشفةً عن لحمها الناعم الناعم وجذع بظرها المنتفخ.
تلهثت ميليندا وهي تقترب، ورائحة مهبل أمها المبلل كرائحة مخدر. تمايلت برغبتها الخاصة، ووركاها يتلوى كما لو أن مهبلها يُلحس ويُداعب. ارتجفت في آخر محاولة مقاومة قبل أن ينزل فمها على مهبل أمها، ولسانها يدور ويتحسس. هبطت شفتاها على طيات بيني في قبلة رقيقة استمرت كقبلة عاشق.
"مممم، هذا كل شيء يا عزيزتي،" تنهدت بيني. "أنتِ تحبينه كثيرًا. أنتِ تحبين فرج أمي."
"أووهممممم..." تأوهت ميليندا وهي تلعق بقوة أكبر، وتقلص مهبلها في متعة لا هوادة فيها.
"ويجب أن يكون لديك ذلك كل يوم."
شهقت ميليندا عندما وصلت مهبلها إلى حافة النشوة الجنسية.
"كل ما يمكنك التفكير فيه عندما تكون خارج المنزل هو العودة إلى فرج أمي."
أطلقت ميليندا صرخة مكتومة في تل أمها بينما كان مهبلها ينبض. سرت فيها قشعريرة خفيفة عندما أحسّت بلمسة باردة من قوة الظلام، وخصلة شعر تتلوى في عقلها الباطن.
ألقت بيني رأسها للخلف وأطلقت أنينًا خفيفًا بينما ارتسمت على وجه ابنتها لسانها. نظرت إلى أسفل، وعيناها تلمعان للحظة، وبدا أنها توقفت تمامًا كما توقفت ساندرا على طاولة مطبخ غاردنر. لمست رأس ميليندا بيد مرتعشة. "فتاة رائعة يا ميليندا. يا لها من فتاة صغيرة مثيرة."
كان الليل قد أظلم كظلام أفكاره قبل وصول ريتشي إلى المنزل. كانت حذاؤه الرياضي ملطخًا بالطين المتسخ، ومغطىً بالتراب والحصى الناعم. كان بنطاله الجينز متهالكًا، مع تمزق صغير على جانب إحدى ركبتيه. وبينما كان يمر بجانب مصباح شارع، ظهرت قشرة قبيحة من خلال الثقب.
لم يكن يعلم كم كانت الساعة عندما وصل إلى منزله ورأى جميع النوافذ مظلمة. فكّر في العودة إلى المنزل عدة مرات من قبل، لكنه تساءل كم سيمضي من الوقت قبل أن تستدعي والدته الشرطة كما فعلت ليلة مقتل ميليسا على يد الهاربينجرز.
ليس أنه سهّل على الشرطة العثور عليه. بعد أن تجوّل في المجمع السكني غربًا، سئم من الضواحي، فوجد طريق الوصول القديم المتفرّع من شارع غرين، عابرًا النهر فوق جسر متهالك. متجاهلًا جميع لافتات "مغلق" و"محكوم عليه"، عبر النهر وتبع الطريق إلى الطريق الجانبي القديم المهجور، حيث اصطفّت هياكل عربات السكك الحديدية المتشظية وبقايا صدئة من عربات الصهاريج في صفوف غير منتظمة، محاطة بأعشاب ميتة.
ذهب إلى هناك تحديدًا لأنه كان آخر مكان يرغب والده في زيارته، وكان يُنتقد باستمرار كم هو غبي لعبثه في منطقة خطرة كهذه. أسوأ ما حدث (أو ربما أفضله، إذ كاد يشعر وكأن والده كان هناك بالفعل) كان عندما انزلق أثناء نزوله من أعلى شاحنة صهريج، وخدشت ساقه بعجلة الفرامل.
بينما كان يحدق في منزله، بواجهته المظلمة التي تشبه صخرة ضخمة أكثر منها منزلًا، انتظر والده ليُلقي عليه تعليقًا أخيرًا موجزًا. لم يأتِ شيء. حتى حضور والده بدا خافتًا، تمامًا كما كان قبل مغادرته المنزل.
دخل ريتشي من الباب الأمامي واستمع لدقيقة كاملة ويده لا تزال على مقبض الباب. كان المنزل من الداخل مظلمًا كما يبدو من الخارج، باستثناء أضواء الليل في المطبخ وحمام الطابق السفلي.
صعد الدرج ببطء، وقد نسي ارتياحه الأولي لعدم محاصرته من قِبل كاثي أو والدته، عندما جابت نظراته غرفة المعيشة في الأسفل وتوقفت عند الشاشة الحمراء المتوهجة على جهاز استقبال القنوات. كانت الساعة ١١:١٦ مساءً. تمتم قائلًا: "يا إلهي"، واندفع صاعدًا الدرج. وصل إلى القمة وبدأ يستدير نحو غرفته.
"لقد حان الوقت لعودتك إلى المنزل"، جاء صوت غاضب من غرفة النوم الرئيسية.
تنهد ريتشي، ودخل باب غرفة والدته. جلس شكل غامض على السرير، وأضاء المصباح، مما جعلهما يُحدقان.
حدق ريتشي بينما سقطت الملاءة والبطانية عن صدر أمه، كاشفةً عن ثدييها العاريين. تمتم قائلًا: "أوه، أجل، هذا خفي".
أزاحت ساندرا خصلات شعرها المبعثرة عن وجهها. "بماذا تتمتمين؟"
لا شيء. حسنًا. كيف تريدينه هذه المرة؟ من الخلف؟ من الأعلى؟ راعية البقر العكسية؟ ماذا؟
"اصمت،" قالت ساندرا بحدة. "أين كنتَ طوال الساعات الثماني الماضية؟"
حدّق ريتشي. كانت هالتها راكدة، تتدفق كالدبس. شتّتت عيناه للحظة وهو "يستمع" في ذهنه. "ليس هنا. أين ذهب؟"
عبست ساندرا. "كلامك غير منطقي."
"أين ذهب يا أمي؟" سأل ريتشي. "أين ذهب بحق الجحيم؟!"
اتسعت عينا ساندرا. قالت بصوت أكثر هدوءًا: "لا أعرف عمّا تتحدثين".
"يا إلهي، لا تفعل!" هدر ريتشي. "لا أكترث لمدى تشابهك مع أمي الحقيقية الآن. أريد أن أعرف أين ذهبت تلك العاهرة السوداء؟ "
انفرجت شفتا ساندرا، ورفعت يدها إلى وجهها كما لو أنها تلقت ضربة على خدها. رمشت بسرعة، وهالتها تتقلب، لكنها لا تزال باهتة في أحسن الأحوال. "لا..."
"لا تقل لي أنك لا تعرف!"
" كفى صراخًا! " صرخت ساندرا. توقفت وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته كتنهيدة مرتجفة. "إنه... لا يفارقني أبدًا. أنت تعلم ذلك."
صر ريتشي على أسنانه. لم يجد الكلمات للتعبير عما يقصده. على حد علمه، كان الظلام لا يزال هناك، يحوم بعيدًا عن متناوله، يراقب وينتظر. "حسنًا، لا بأس. أين كاثي؟ هل تعيدها إلى راندال؟"
"إنها تقيم في فندق."
عبس ريتشي. "فندق؟ ما الغرض منه؟"
توقفت ساندرا، فمها يفتح ويغلق كما لو كانت تكافح لإيجاد الإجابة. تسارعت هالتها. ابتلعت ريقها وقالت بصوت مرتجف: "لأنني لا أستطيع إعادتها إلى راندال. كانت... كانت ستتذكر... ريتشي، كان عليك...!" ثم توقفت عن الكلام، ووجهها متوتر، كما لو كانت تحاول إخراج بقية الكلمات.
"لن أفعل ذلك. إذا حاولت إعادتها إلى هنا، سأخرج من هنا."
"لابد أن أفعل شيئًا معها!"
عبس ريتشي. "انتظر لحظة. لا يوجد سوى فندق واحد في هذه البقعة القذرة من جبال روكي."
"أعلم. إنها تقيم في نزل لي'ل ميسي."
حرّك ريتشي عينيه. "أوه، أجل، رائع يا أمي. حسنًا، لن تحتاجني لأستعبدها إذًا، أليس كذلك؟"
"توقفي!" صرخت ساندرا. "لقد وعدوني بأنهم لن--" عضت شفتيها وتوقفت.
"لن ماذا؟ من وعدك؟"
"ريتشي، هذا يكفي"، أعلنت ساندرا، وهالتها تتلوى من الاضطراب. "الأمر لا يتعلق بكاثي، بل يتعلق بخروجك متى شئتِ وإزعاجي."
الآن شعر ريتشي بلمسة الظلام البعيدة. لم تقترب، كما لو أن أحدهم سمع شيئًا مثيرًا للاهتمام، فاقترب ليسترق السمع. "ماذا تقصد بتذكر كاثي؟ ما الأمر؟"
"ماذا تعتقد أن هذا يعني؟" قالت ساندرا بصوت منخفض.
"مهلا، أنا لم أكن الشخص الذي بدأ هذا الهراء!"
"لذا لا يهم... لا يهم بالنسبة لك أنك دمرت حياتها؟"
حدق ريتشي، وكانت عيناه واسعة.
ارتجفت ساندرا. تسللت خيوط من هالتها فوق مناطقها الحساسة، بينما كان سطحها الخارجي يغلي كالماء على وشك الغليان. تنهدت بهدوء وارتعاش. "نعم، لقد أفسدتها. أنت... لقد جعلتها تفعل لك تلك الأشياء التي لم تكن ترغب بفعلها حقًا."
ابتلع ريتشي ريقه. لم تكن هذه أمه. الظلام أجبرها على قول هذا. حتى أنه شعر به يحوم بالقرب منها، وهالتها تزداد قوة.
"إذا خرجت منه... فهي... قد يسبب لها مشاكل."
"لم أفعل ذلك!" صرخ ريتشي.
"قد يكون لديها انهيار عصبي."
"لقد فعلت شيئًا لها قبل أن-"
"لذا لا أستطيع إعادتها!" صرخت ساندرا. "ليس بعد ما فعلته بها. ليس بعد--"
" كفى يا جبانًا! " صرخ ريتشي. "كفى إجبارها على قول هذا! كفى اختباءً خلفها! أظهر نفسك أيها الحقير!"
ارتجف ريتشي في صمتٍ مطبقٍ أعقب ذلك. خفق قلبه، نصفه خوفٌ من ظهور الظلام، ونصفه الآخر خوفٌ من عدم ظهوره. مسح دمعةً سالت على خده، ومسح عينيه قبل أن تسقط المزيد.
تنهدت ساندرا ببطءٍ وتعب. قالت بصوتٍ خافت: "اذهب إلى الفراش يا ريتشي، لقد تأخر الوقت".
شد ريتشي على أسنانه في وجه سيل الاحتجاجات وصيحات الدفاع عن النفس التي انهالت عليه. قبضت يداه، وارتجف عندما شعر بوخزة في يده، كما لو كان الرجل يستعد لتوبيخه. ابتلع ريقه أخيرًا وقال بصوت خافت: "أنت تكذب".
عبست ساندرا. "ماذا؟"
"أنت تكذب عليّ. هذا لا يسمح للناس بالرحيل."
لم تقل ساندرا شيئا، على الرغم من أن عينيها كانتا تلمعان.
"إنه لا يترك الناس يذهبون أبدًا! لن يترك كاثي تذهب، تمامًا كما لن يتركك..."
عض شفتيه ضد الكلمات، وعيناه تلمعان.
"اذهب إلى الفراش يا ريتشي،" قالت ساندرا بصوت يائس يكاد يكون همسًا. "من فضلك."
انطلق ريتشي نحو غرفته، وأغلق الباب بقوة. خلع ملابسه وغطس في السرير، وضرب الوسادة بقبضته ست مرات قبل أن ينهار.
لقد قالت هذه الأشياء، وليس هي، فكر ريتشي بشراسة جعلت كل عضلة في جسده تتقلص.
لا يجعلها أقل صحة، أليس كذلك؟
شد ريتشي قبضتيه. ما الفرق إن...
غرقت الفكرة في موجة اليأس المتصاعدة حين أدرك أن الرد لم يأتِ من الظلام. استدار على جانبه، بعيدًا عن الباب، وشهق مرة واحدة. كانت الدموع لا تزال تنهمر من عينيه عندما غلبه النعاس أخيرًا.
لم يكن يعلم كم كانت الساعة عندما وصل إلى منزله ورأى جميع النوافذ مظلمة. فكّر في العودة إلى المنزل عدة مرات من قبل، لكنه تساءل كم سيمضي من الوقت قبل أن تستدعي والدته الشرطة كما فعلت ليلة مقتل ميليسا على يد الهاربينجرز.
ليس أنه سهّل على الشرطة العثور عليه. بعد أن تجوّل في المجمع السكني غربًا، سئم من الضواحي، فوجد طريق الوصول القديم المتفرّع من شارع غرين، عابرًا النهر فوق جسر متهالك. متجاهلًا جميع لافتات "مغلق" و"محكوم عليه"، عبر النهر وتبع الطريق إلى الطريق الجانبي القديم المهجور، حيث اصطفّت هياكل عربات السكك الحديدية المتشظية وبقايا صدئة من عربات الصهاريج في صفوف غير منتظمة، محاطة بأعشاب ميتة.
ذهب إلى هناك تحديدًا لأنه كان آخر مكان يرغب والده في زيارته، وكان يُنتقد باستمرار كم هو غبي لعبثه في منطقة خطرة كهذه. أسوأ ما حدث (أو ربما أفضله، إذ كاد يشعر وكأن والده كان هناك بالفعل) كان عندما انزلق أثناء نزوله من أعلى شاحنة صهريج، وخدشت ساقه بعجلة الفرامل.
بينما كان يحدق في منزله، بواجهته المظلمة التي تشبه صخرة ضخمة أكثر منها منزلًا، انتظر والده ليُلقي عليه تعليقًا أخيرًا موجزًا. لم يأتِ شيء. حتى حضور والده بدا خافتًا، تمامًا كما كان قبل مغادرته المنزل.
دخل ريتشي من الباب الأمامي واستمع لدقيقة كاملة ويده لا تزال على مقبض الباب. كان المنزل من الداخل مظلمًا كما يبدو من الخارج، باستثناء أضواء الليل في المطبخ وحمام الطابق السفلي.
صعد الدرج ببطء، وقد نسي ارتياحه الأولي لعدم محاصرته من قِبل كاثي أو والدته، عندما جابت نظراته غرفة المعيشة في الأسفل وتوقفت عند الشاشة الحمراء المتوهجة على جهاز استقبال القنوات. كانت الساعة ١١:١٦ مساءً. تمتم قائلًا: "يا إلهي"، واندفع صاعدًا الدرج. وصل إلى القمة وبدأ يستدير نحو غرفته.
"لقد حان الوقت لعودتك إلى المنزل"، جاء صوت غاضب من غرفة النوم الرئيسية.
تنهد ريتشي، ودخل باب غرفة والدته. جلس شكل غامض على السرير، وأضاء المصباح، مما جعلهما يُحدقان.
حدق ريتشي بينما سقطت الملاءة والبطانية عن صدر أمه، كاشفةً عن ثدييها العاريين. تمتم قائلًا: "أوه، أجل، هذا خفي".
أزاحت ساندرا خصلات شعرها المبعثرة عن وجهها. "بماذا تتمتمين؟"
لا شيء. حسنًا. كيف تريدينه هذه المرة؟ من الخلف؟ من الأعلى؟ راعية البقر العكسية؟ ماذا؟
"اصمت،" قالت ساندرا بحدة. "أين كنتَ طوال الساعات الثماني الماضية؟"
حدّق ريتشي. كانت هالتها راكدة، تتدفق كالدبس. شتّتت عيناه للحظة وهو "يستمع" في ذهنه. "ليس هنا. أين ذهب؟"
عبست ساندرا. "كلامك غير منطقي."
"أين ذهب يا أمي؟" سأل ريتشي. "أين ذهب بحق الجحيم؟!"
اتسعت عينا ساندرا. قالت بصوت أكثر هدوءًا: "لا أعرف عمّا تتحدثين".
"يا إلهي، لا تفعل!" هدر ريتشي. "لا أكترث لمدى تشابهك مع أمي الحقيقية الآن. أريد أن أعرف أين ذهبت تلك العاهرة السوداء؟ "
انفرجت شفتا ساندرا، ورفعت يدها إلى وجهها كما لو أنها تلقت ضربة على خدها. رمشت بسرعة، وهالتها تتقلب، لكنها لا تزال باهتة في أحسن الأحوال. "لا..."
"لا تقل لي أنك لا تعرف!"
" كفى صراخًا! " صرخت ساندرا. توقفت وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته كتنهيدة مرتجفة. "إنه... لا يفارقني أبدًا. أنت تعلم ذلك."
صر ريتشي على أسنانه. لم يجد الكلمات للتعبير عما يقصده. على حد علمه، كان الظلام لا يزال هناك، يحوم بعيدًا عن متناوله، يراقب وينتظر. "حسنًا، لا بأس. أين كاثي؟ هل تعيدها إلى راندال؟"
"إنها تقيم في فندق."
عبس ريتشي. "فندق؟ ما الغرض منه؟"
توقفت ساندرا، فمها يفتح ويغلق كما لو كانت تكافح لإيجاد الإجابة. تسارعت هالتها. ابتلعت ريقها وقالت بصوت مرتجف: "لأنني لا أستطيع إعادتها إلى راندال. كانت... كانت ستتذكر... ريتشي، كان عليك...!" ثم توقفت عن الكلام، ووجهها متوتر، كما لو كانت تحاول إخراج بقية الكلمات.
"لن أفعل ذلك. إذا حاولت إعادتها إلى هنا، سأخرج من هنا."
"لابد أن أفعل شيئًا معها!"
عبس ريتشي. "انتظر لحظة. لا يوجد سوى فندق واحد في هذه البقعة القذرة من جبال روكي."
"أعلم. إنها تقيم في نزل لي'ل ميسي."
حرّك ريتشي عينيه. "أوه، أجل، رائع يا أمي. حسنًا، لن تحتاجني لأستعبدها إذًا، أليس كذلك؟"
"توقفي!" صرخت ساندرا. "لقد وعدوني بأنهم لن--" عضت شفتيها وتوقفت.
"لن ماذا؟ من وعدك؟"
"ريتشي، هذا يكفي"، أعلنت ساندرا، وهالتها تتلوى من الاضطراب. "الأمر لا يتعلق بكاثي، بل يتعلق بخروجك متى شئتِ وإزعاجي."
الآن شعر ريتشي بلمسة الظلام البعيدة. لم تقترب، كما لو أن أحدهم سمع شيئًا مثيرًا للاهتمام، فاقترب ليسترق السمع. "ماذا تقصد بتذكر كاثي؟ ما الأمر؟"
"ماذا تعتقد أن هذا يعني؟" قالت ساندرا بصوت منخفض.
"مهلا، أنا لم أكن الشخص الذي بدأ هذا الهراء!"
"لذا لا يهم... لا يهم بالنسبة لك أنك دمرت حياتها؟"
حدق ريتشي، وكانت عيناه واسعة.
ارتجفت ساندرا. تسللت خيوط من هالتها فوق مناطقها الحساسة، بينما كان سطحها الخارجي يغلي كالماء على وشك الغليان. تنهدت بهدوء وارتعاش. "نعم، لقد أفسدتها. أنت... لقد جعلتها تفعل لك تلك الأشياء التي لم تكن ترغب بفعلها حقًا."
ابتلع ريتشي ريقه. لم تكن هذه أمه. الظلام أجبرها على قول هذا. حتى أنه شعر به يحوم بالقرب منها، وهالتها تزداد قوة.
"إذا خرجت منه... فهي... قد يسبب لها مشاكل."
"لم أفعل ذلك!" صرخ ريتشي.
"قد يكون لديها انهيار عصبي."
"لقد فعلت شيئًا لها قبل أن-"
"لذا لا أستطيع إعادتها!" صرخت ساندرا. "ليس بعد ما فعلته بها. ليس بعد--"
" كفى يا جبانًا! " صرخ ريتشي. "كفى إجبارها على قول هذا! كفى اختباءً خلفها! أظهر نفسك أيها الحقير!"
ارتجف ريتشي في صمتٍ مطبقٍ أعقب ذلك. خفق قلبه، نصفه خوفٌ من ظهور الظلام، ونصفه الآخر خوفٌ من عدم ظهوره. مسح دمعةً سالت على خده، ومسح عينيه قبل أن تسقط المزيد.
تنهدت ساندرا ببطءٍ وتعب. قالت بصوتٍ خافت: "اذهب إلى الفراش يا ريتشي، لقد تأخر الوقت".
شد ريتشي على أسنانه في وجه سيل الاحتجاجات وصيحات الدفاع عن النفس التي انهالت عليه. قبضت يداه، وارتجف عندما شعر بوخزة في يده، كما لو كان الرجل يستعد لتوبيخه. ابتلع ريقه أخيرًا وقال بصوت خافت: "أنت تكذب".
عبست ساندرا. "ماذا؟"
"أنت تكذب عليّ. هذا لا يسمح للناس بالرحيل."
لم تقل ساندرا شيئا، على الرغم من أن عينيها كانتا تلمعان.
"إنه لا يترك الناس يذهبون أبدًا! لن يترك كاثي تذهب، تمامًا كما لن يتركك..."
عض شفتيه ضد الكلمات، وعيناه تلمعان.
"اذهب إلى الفراش يا ريتشي،" قالت ساندرا بصوت يائس يكاد يكون همسًا. "من فضلك."
انطلق ريتشي نحو غرفته، وأغلق الباب بقوة. خلع ملابسه وغطس في السرير، وضرب الوسادة بقبضته ست مرات قبل أن ينهار.
لقد قالت هذه الأشياء، وليس هي، فكر ريتشي بشراسة جعلت كل عضلة في جسده تتقلص.
لا يجعلها أقل صحة، أليس كذلك؟
شد ريتشي قبضتيه. ما الفرق إن...
غرقت الفكرة في موجة اليأس المتصاعدة حين أدرك أن الرد لم يأتِ من الظلام. استدار على جانبه، بعيدًا عن الباب، وشهق مرة واحدة. كانت الدموع لا تزال تنهمر من عينيه عندما غلبه النعاس أخيرًا.
أمالَت ستايسي كأسَ نبيذها، وأنهت آخر رشفة من النبيذ، واضعةً الكأس بجانب طبقها الفارغ وبقايا عشاء عيد شكر صغير خاص موضوع على عربة صغيرة بجانب كرسيها الوثير. غمرها دفءٌ لطيفٌ ارتفع إلى وجنتيها، وابتسمت شفتاها الممتلئتان.
حدقت في أرجاء الغرفة بعبديها الجميلين العاريين، وهما تتلويان وتتأوهان على كراسيهما، وأجسادهما المشدودة ترتجف من لذة متزايدة ويأس متزايد للتحرر. تساقط شعرهما البلاتيني في فوضى جميلة على ظهر وجوانب الكراسي، وعيناهما الزرقاوان بلون المحيط تلمعان بالشهوة وتتوسلان الراحة. تألق ضوء غرفة الجلوس الخافت على بشرتهما الناعمة، ملقيًا بظلال خفيفة أبرزت منحنياتهما المثيرة.
أخذت ستايسي نفسًا عميقًا وبطيئًا، وحلماتها تُغطي قميصها الضيق، وأزرارها مشدودة على ثدييها. باعدت بين ساقيها، وألقت إحداهما على ذراع كرسيها، وأطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة بينما ازداد مهبلها سخونة ورطوبة.
لم يكن كل هذا السرور الدافئ الذي غمرها نابعًا من الكحول أو التوأمين المتطابقين المثيرين اللذين يتلويان أمامها. بل جاء بعضه من سيدتها، طفرة من الرضا والانتصار إذ أدرك الظلام أن خططه ستُثمر دون أي تدخل. لقد تطلب الأمر فشل استعباد ريتشي وإصرار بيني على الحفاظ على وهم حماية بناتها. لم يتوقع النجاح؛ لقد كانا مجرد تشتيت.
راقبت ستايسي الرجل على اليسار - ظنت أنه تامي؛ لم تكن متأكدة تمامًا ولم تهتم - وهو يُدخل قضيبًا سميكًا ببطء داخل مهبلها الضيق ويخرجه. كانت تسحب القضيب لأعلى مع كل ضربة، تفرك بظرها المنتفخ وتدفعها إلى حافة النشوة. كانت تُلوي القضيب مع كل ضربة خارجية، مما يجعلها تتلوى وتلهث.
تلك التي على اليمين - على الأرجح تينا - شهقت وتلوّت بينما انبعثت نفس المتعة من مهبلها المبتل، مُغريةً إياها بنفس وعود النشوة التي لم تتحقق قط. ومع ذلك، لم يكن بداخلها شيء سوى رطوبتها الساخنة المتساقطة.
تمنت ستايسي ألا تغضب سيدتها منها لاختيارها هذين التوأمين "ضيفي عشاء" لها، فقد كانا هدية من فيكتور، عدو سيدتها اللدود. قبل ثلاث سنوات، استهدف فيكتور أحد التوأمين اللذين كانا في السادسة عشرة من عمرهما آنذاك ليكون عبده المحتمل التالي. كانت الرابطة الطبيعية التي تجمع بين العديد من التوائم قوية جدًا، ولم يستطع استعباد أحدهما دون الآخر. لم يكن مستعدًا لأخذ اثنين معًا، ولكن بعد أن اشترط أحدهما (وبالتالي الآخر) حتى الآن، أعطاهما لستيسي.
استغلت ستايسي الرابط وعززته أكثر فأكثر. الآن، لا يمكن لأحدهما أن يستمتع دون أن يشعر الآخر بالمثل، ولا أن يُثار دون أن يُثار الآخر.
لم يكن هناك داعٍ للقلق؛ فهذا الترتيب أعطى الظلام الفكرة لخططه الحالية.
كانت ستايسي تأمل أن تسمع خبرًا من سيدتها حتى يصبح ختام متعة الليلة أكثر كثافة. كانت تنتظر هذه اللحظة طوال المساء، وقد لعبت بمشاعر التوأم على العشاء، بحيث كانت كل لقمة تشبع جوعًا وتزيده حتى تتوسل إليه.
وقفت. "توقف."
دفعت تامي القضيب الصناعي داخلها لآخر مرة، ثم ترددت للحظة، ثم سحبته ببطء. انحنى رأسها على ظهر الكرسي، وهي تلهث بينما حاول جسدها عبثًا تهدئة نشوتها المفرطة. أنينت تينا وعانقت نفسها بذراعيها، ترتجف بينما كان مهبلها يسيل ويقطر.
ابتسمت ستايسي لضيقهم. "حسنًا، يا عبيدي الصغار المثيرين. تعالوا الآن، وتناولوا الجزء المتبقي من عشاء عيد الشكر."
وقف التوأمان، حركتهما بطيئة وحسية رغم حاجتهما الماسة. ظلت أنفاسهما متسارعة، بما يكفي لتستمتع ستايسي بتنهداتهما الأجشّة وتشاهد انتفاخ صدريهما.
جثت تامي على ركبتيها وبدأت بفك بنطال ستايسي الجينز. بدأت تينا بفك أزرار بلوزة ستايسي. تحركتا بحذر ودون تسرع. فتحت تامي زر بنطال ستايسي الجينز وفتحت السحاب. دارت تينا بطرف إصبعها حول كل زر من أزرار بلوزة ستايسي قبل أن تفتحها.
أغمضت ستايسي عينيها وأطلقت تنهيدة شهوانية بينما ارتعش جلدها من لمساتهما الخفية. تسارعت أنفاسها حتى بدأت تلهث مع عبيدها بينما سُحبت بلوزتها من ثدييها الممتلئين وانزلق بنطالها الجينز على ساقيها. خلعتهما بينما لمست أصابع تينا المستكشفة على جانبيها المنحنيات الخارجية لثدييها، وانزلقت يدا تامي ببطء على فخذي ستايسي من الداخل.
نزلت ستايسي إلى الأرض بينما ازدادت لمسات عبيدها جرأة. داعبت الأصابع طياتها الرطبة؛ ولامست الشفاه واللسان حلماتها المرتعشة. توقفوا قليلًا بما يكفي لإحضار وسائد من الأريكة لترتاح سيدتهم. ابتسمت ستايسي وفتحت ساقيها، وحركت تامي مؤخرتها في الهواء وهي تزحف بينهما. تركت تينا ثدييها ينزلقان على جسد ستايسي، تاركتين آثارًا ناعمة من المتعة. أمالت ستايسي رأسها للخلف وتأوهت بينما وجدت أفواه عبيدها الماهرة والجائعة مهبلها المحتاج وحلماتها النابضة.
بينما كانت ترقد وهي تلهث وتتلوى تحت رعاية عبيدها المطيعين، شعرت بلمسة سيدتها الرائعة في رأسها وتوهج رضا. كانت متلهفة للذهاب إلى مُحسنها الظلامي لتشاركه انتصارها.
لا يا حبيبتي، هَدَرَ صوتُها الساحر في أعماقِ عقلها المُفتون. استمتعي بعبيدكِ الآن مكافأةً على كل ما فعلتِ وما ستفعلينه.
أغمضت ستايسي عينيها وارتجفت من لمسة لسان العبد ومداعبة خيوط الظلام. ازدادت نشوتها المتصاعدة قوةً، فاخترق جسدها وعقلها وشعرا بالمتعة. ارتجف عبيدها مع تسلل لمسة الظلام إلى عقولهم أيضًا، وسرعان ما بدأوا يئنون ويتأوهون من شدة متعتهم.
لقد فعلتها، فرح الظلام. أكملتُ نقل الخط قبل أن يلاحظه أيٌّ من النذير.
غرست تامي شفتيها على تلة ستايسي، وضربت بلسانها البظر المتورم والزلق. تجعد خدي تينا وهي تمتص بقوة، وأغلقت شفتيها بإحكام حول الحلمة، وضغطت عليها أسنانها بالكاد بالطريقة التي كانت تعلم أن ستايسي تعشقها. ازدادت حركتهما جنونًا مع تمسك مهبليهما على حافة الانطلاق.
لقد وجد فريستنا حليفًا غير متوقع، لكنه ليس ذا أهمية كبيرة، فهو عبد لتفاصيل البروتوكول.
شاركت ستايسي سيدتها فرحتها، وللحظات، كاد السرور أن يغمرها. كادت أن تتوسل لعبيدها لإنهاء الأمر، حتى أدركت أن الظلام يسيطر عليهم جميعًا سيطرة كاملة. توقفت عن المقاومة، وتركت نفسها تتلذذ بقوة الظلام الرائعة والمريحة التي تتدفق من خلالها ومن خلال عبيدها.
أحسّت بما أرادته سيدتها منها. كانت متلهفةً جدًا لفعله، لتُفسد أخرى. ومع ذلك، شعرت بالظلام يلمسها كيدٍ مُثبّتةٍ على كتف ***.
الصبر. دعه يطمئن. أريد أن أراقب ما سيفعلونه. أريد أن أعرف من بينهم سيكون الأخطر عليّ. في هذه الأثناء، حيواناتي الأليفة... تعال.
انفجرت ستايسي في النشوة، وصدرت تامي صوت قرقرة بينما اندفع مهبل ستايسي فجأةً على وجهها. ارتجفت تامي وارتجفت بينما توتر مهبلها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن ينهار، وارتعش وركاها بشدة، وتنفسها كأنه أنفاس متقطعة ومتفجرة، وهي تكافح للحفاظ على تركيزها على سيدتها.
أطلقت تينا شهقة حادة وارتجفت بشدة، وضغط مهبلها النابض على فخذ ستايسي. صرخت ستايسي بينما كانت حلماتها تنبض بقوة تقارب نبض مهبلها من داخل فم تينا الجائع. تسلل الظلام إلى عقولهما، مطمئنًا نفسه على ولائهما وإخلاصهما المطلقين. انسحب من التوأمين وتجمع في نفسية ستايسي، التي رحبت به كوجود مريح ومنعش في آن واحد.
وبينما كانت ذروتها تقترب ببطء، أحست ستايسي بالظلام يتراجع عن عقلها، ولكن ليس قبل أن تكافأ بمشاعر من الظلام لم تشعر بها منذ وقت طويل.
إشباع.
حدقت في أرجاء الغرفة بعبديها الجميلين العاريين، وهما تتلويان وتتأوهان على كراسيهما، وأجسادهما المشدودة ترتجف من لذة متزايدة ويأس متزايد للتحرر. تساقط شعرهما البلاتيني في فوضى جميلة على ظهر وجوانب الكراسي، وعيناهما الزرقاوان بلون المحيط تلمعان بالشهوة وتتوسلان الراحة. تألق ضوء غرفة الجلوس الخافت على بشرتهما الناعمة، ملقيًا بظلال خفيفة أبرزت منحنياتهما المثيرة.
أخذت ستايسي نفسًا عميقًا وبطيئًا، وحلماتها تُغطي قميصها الضيق، وأزرارها مشدودة على ثدييها. باعدت بين ساقيها، وألقت إحداهما على ذراع كرسيها، وأطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة بينما ازداد مهبلها سخونة ورطوبة.
لم يكن كل هذا السرور الدافئ الذي غمرها نابعًا من الكحول أو التوأمين المتطابقين المثيرين اللذين يتلويان أمامها. بل جاء بعضه من سيدتها، طفرة من الرضا والانتصار إذ أدرك الظلام أن خططه ستُثمر دون أي تدخل. لقد تطلب الأمر فشل استعباد ريتشي وإصرار بيني على الحفاظ على وهم حماية بناتها. لم يتوقع النجاح؛ لقد كانا مجرد تشتيت.
راقبت ستايسي الرجل على اليسار - ظنت أنه تامي؛ لم تكن متأكدة تمامًا ولم تهتم - وهو يُدخل قضيبًا سميكًا ببطء داخل مهبلها الضيق ويخرجه. كانت تسحب القضيب لأعلى مع كل ضربة، تفرك بظرها المنتفخ وتدفعها إلى حافة النشوة. كانت تُلوي القضيب مع كل ضربة خارجية، مما يجعلها تتلوى وتلهث.
تلك التي على اليمين - على الأرجح تينا - شهقت وتلوّت بينما انبعثت نفس المتعة من مهبلها المبتل، مُغريةً إياها بنفس وعود النشوة التي لم تتحقق قط. ومع ذلك، لم يكن بداخلها شيء سوى رطوبتها الساخنة المتساقطة.
تمنت ستايسي ألا تغضب سيدتها منها لاختيارها هذين التوأمين "ضيفي عشاء" لها، فقد كانا هدية من فيكتور، عدو سيدتها اللدود. قبل ثلاث سنوات، استهدف فيكتور أحد التوأمين اللذين كانا في السادسة عشرة من عمرهما آنذاك ليكون عبده المحتمل التالي. كانت الرابطة الطبيعية التي تجمع بين العديد من التوائم قوية جدًا، ولم يستطع استعباد أحدهما دون الآخر. لم يكن مستعدًا لأخذ اثنين معًا، ولكن بعد أن اشترط أحدهما (وبالتالي الآخر) حتى الآن، أعطاهما لستيسي.
استغلت ستايسي الرابط وعززته أكثر فأكثر. الآن، لا يمكن لأحدهما أن يستمتع دون أن يشعر الآخر بالمثل، ولا أن يُثار دون أن يُثار الآخر.
لم يكن هناك داعٍ للقلق؛ فهذا الترتيب أعطى الظلام الفكرة لخططه الحالية.
كانت ستايسي تأمل أن تسمع خبرًا من سيدتها حتى يصبح ختام متعة الليلة أكثر كثافة. كانت تنتظر هذه اللحظة طوال المساء، وقد لعبت بمشاعر التوأم على العشاء، بحيث كانت كل لقمة تشبع جوعًا وتزيده حتى تتوسل إليه.
وقفت. "توقف."
دفعت تامي القضيب الصناعي داخلها لآخر مرة، ثم ترددت للحظة، ثم سحبته ببطء. انحنى رأسها على ظهر الكرسي، وهي تلهث بينما حاول جسدها عبثًا تهدئة نشوتها المفرطة. أنينت تينا وعانقت نفسها بذراعيها، ترتجف بينما كان مهبلها يسيل ويقطر.
ابتسمت ستايسي لضيقهم. "حسنًا، يا عبيدي الصغار المثيرين. تعالوا الآن، وتناولوا الجزء المتبقي من عشاء عيد الشكر."
وقف التوأمان، حركتهما بطيئة وحسية رغم حاجتهما الماسة. ظلت أنفاسهما متسارعة، بما يكفي لتستمتع ستايسي بتنهداتهما الأجشّة وتشاهد انتفاخ صدريهما.
جثت تامي على ركبتيها وبدأت بفك بنطال ستايسي الجينز. بدأت تينا بفك أزرار بلوزة ستايسي. تحركتا بحذر ودون تسرع. فتحت تامي زر بنطال ستايسي الجينز وفتحت السحاب. دارت تينا بطرف إصبعها حول كل زر من أزرار بلوزة ستايسي قبل أن تفتحها.
أغمضت ستايسي عينيها وأطلقت تنهيدة شهوانية بينما ارتعش جلدها من لمساتهما الخفية. تسارعت أنفاسها حتى بدأت تلهث مع عبيدها بينما سُحبت بلوزتها من ثدييها الممتلئين وانزلق بنطالها الجينز على ساقيها. خلعتهما بينما لمست أصابع تينا المستكشفة على جانبيها المنحنيات الخارجية لثدييها، وانزلقت يدا تامي ببطء على فخذي ستايسي من الداخل.
نزلت ستايسي إلى الأرض بينما ازدادت لمسات عبيدها جرأة. داعبت الأصابع طياتها الرطبة؛ ولامست الشفاه واللسان حلماتها المرتعشة. توقفوا قليلًا بما يكفي لإحضار وسائد من الأريكة لترتاح سيدتهم. ابتسمت ستايسي وفتحت ساقيها، وحركت تامي مؤخرتها في الهواء وهي تزحف بينهما. تركت تينا ثدييها ينزلقان على جسد ستايسي، تاركتين آثارًا ناعمة من المتعة. أمالت ستايسي رأسها للخلف وتأوهت بينما وجدت أفواه عبيدها الماهرة والجائعة مهبلها المحتاج وحلماتها النابضة.
بينما كانت ترقد وهي تلهث وتتلوى تحت رعاية عبيدها المطيعين، شعرت بلمسة سيدتها الرائعة في رأسها وتوهج رضا. كانت متلهفة للذهاب إلى مُحسنها الظلامي لتشاركه انتصارها.
لا يا حبيبتي، هَدَرَ صوتُها الساحر في أعماقِ عقلها المُفتون. استمتعي بعبيدكِ الآن مكافأةً على كل ما فعلتِ وما ستفعلينه.
أغمضت ستايسي عينيها وارتجفت من لمسة لسان العبد ومداعبة خيوط الظلام. ازدادت نشوتها المتصاعدة قوةً، فاخترق جسدها وعقلها وشعرا بالمتعة. ارتجف عبيدها مع تسلل لمسة الظلام إلى عقولهم أيضًا، وسرعان ما بدأوا يئنون ويتأوهون من شدة متعتهم.
لقد فعلتها، فرح الظلام. أكملتُ نقل الخط قبل أن يلاحظه أيٌّ من النذير.
غرست تامي شفتيها على تلة ستايسي، وضربت بلسانها البظر المتورم والزلق. تجعد خدي تينا وهي تمتص بقوة، وأغلقت شفتيها بإحكام حول الحلمة، وضغطت عليها أسنانها بالكاد بالطريقة التي كانت تعلم أن ستايسي تعشقها. ازدادت حركتهما جنونًا مع تمسك مهبليهما على حافة الانطلاق.
لقد وجد فريستنا حليفًا غير متوقع، لكنه ليس ذا أهمية كبيرة، فهو عبد لتفاصيل البروتوكول.
شاركت ستايسي سيدتها فرحتها، وللحظات، كاد السرور أن يغمرها. كادت أن تتوسل لعبيدها لإنهاء الأمر، حتى أدركت أن الظلام يسيطر عليهم جميعًا سيطرة كاملة. توقفت عن المقاومة، وتركت نفسها تتلذذ بقوة الظلام الرائعة والمريحة التي تتدفق من خلالها ومن خلال عبيدها.
أحسّت بما أرادته سيدتها منها. كانت متلهفةً جدًا لفعله، لتُفسد أخرى. ومع ذلك، شعرت بالظلام يلمسها كيدٍ مُثبّتةٍ على كتف ***.
الصبر. دعه يطمئن. أريد أن أراقب ما سيفعلونه. أريد أن أعرف من بينهم سيكون الأخطر عليّ. في هذه الأثناء، حيواناتي الأليفة... تعال.
انفجرت ستايسي في النشوة، وصدرت تامي صوت قرقرة بينما اندفع مهبل ستايسي فجأةً على وجهها. ارتجفت تامي وارتجفت بينما توتر مهبلها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن ينهار، وارتعش وركاها بشدة، وتنفسها كأنه أنفاس متقطعة ومتفجرة، وهي تكافح للحفاظ على تركيزها على سيدتها.
أطلقت تينا شهقة حادة وارتجفت بشدة، وضغط مهبلها النابض على فخذ ستايسي. صرخت ستايسي بينما كانت حلماتها تنبض بقوة تقارب نبض مهبلها من داخل فم تينا الجائع. تسلل الظلام إلى عقولهما، مطمئنًا نفسه على ولائهما وإخلاصهما المطلقين. انسحب من التوأمين وتجمع في نفسية ستايسي، التي رحبت به كوجود مريح ومنعش في آن واحد.
وبينما كانت ذروتها تقترب ببطء، أحست ستايسي بالظلام يتراجع عن عقلها، ولكن ليس قبل أن تكافأ بمشاعر من الظلام لم تشعر بها منذ وقت طويل.
إشباع.
الفصل العاشر »
الفصل العاشر »
تقف كاسي أمام المدخل بخوفٍ أكبر بكثير مما شعرت به الليلة السابقة. يدور في ذهنها تساؤلاتٌ كثيرة. هل هذا حقًا يقود عبر الهضبة؟ لماذا يُصرّ عالم الأحلام على هذه الصورة؟ حتى رؤية مداخل العقول الأخرى اختيارية؛ فهدية حلمها غالبًا ما تنقلها من عقلٍ إلى آخر دون أي ممرٍّ أو مشهدٍ واضحٍ بينهما.
كانت تأمل أن تكون المرة الأولى مجرد طقوس عبور. لكن مهما فعلت، لا يمكنها أن تُجبر نفسها على الانضمام مباشرةً إلى الصف. عليها أن تسلك هذا الطريق.
تلتقط أنفاسها وتخطو إلى الحفرة، فتبتلعها المساحة الزرقاء الشاحبة. تستعد لموجة المشاعر التي اختبرتها لدى عودتها السابقة، لكنها لا تشعر إلا بفضول غامض. تتجول بنظرها حولها، محاولةً رؤية ما كان يحيط بها في المرة السابقة. كل ما تستطيع تمييزه هو أشكال ضبابية في البعيد، ليست أكثر من مجرد ألوان متباينة تتدفق نحو بعضها البعض، كما لو كانت تتجمع.
تشعر بشعورٍ عميقٍ بأنها مُراقبة، وكأن هناك عقولاً مُركزة عليها، لكنها، بطريقةٍ ما، تجاوزت عتبة حسها التعاطفي. قبل أن تتمكن من التواصل معهم، تكون قد تجاوزتهم.
أطلقت كاسي أنفاسها، وشعرت مجددًا بلذة الطيران الحر. انزلقت للأمام، وتوقفت مجددًا بجانب حلقة غريبة من اللون. تمنت لو عرفت ما هو. شعرت أنه من المفترض أن تعرف.
تنزلق، وتتلاشى همومها في غمرة متعة التجربة. تفتح ذراعيها وساقيها، فتشعر بالطاقة تتدفق حول يديها وقدميها كتدفق الماء اللطيف. تستدير ببطء في مكانها وهي تواصل سيرها، تاركة جسدها الأثيري يغمره التدفق. تمد يدها نحو طقطقة بيضاء تتلألأ على حافة الممر، فيرتجف جلدها.
تشعر بالحزام الأخضر فوقها، وتدفع نفسها للتجسد. تستمتع بنزهة بين أشجار الصنوبر حتى تُسحب إلى الصف. هل تجسدت لفترة أطول هذه المرة؟ هل تستطيع التدرب على هذا؟ إلى أي مدى يمكنها التفاعل مع العالم الحقيقي؟
طغى على أسئلتها خوفٌ متزايدٌ وهي تلمح السواد الحالك في البعيد. أجبرت نفسها على التوقف، وقلبها يخفق بشدة وهي تتذكر كيف كادت أن تُجرف إليه في المرة السابقة.
تشك في أنه هاجمها عمدًا. على الأرجح أنه استخرج طاقة من الخط، فجرفها تيار نهر متدفق كغصن شجرة. تنظر خلفها، وللحظة ترى خطًا متلألئًا، كحبل فضي، يمتد بعيدًا.
تتقدم ببطء. الظلام يقترب، لكنه يبقى ساكنًا بشكل غريب. هل هو نائم؟ هل يحتاج إلى النوم أصلًا؟ على يمينها، يتلاشى خط القوة المجاور، كما لو كان ينبثق من ضباب. تبدو طاقاته هادئة.
ارتجفت كاسي وتوقفت. استطاعت تمييز خيوط هالة الظلام، وهي تتسلل في فضاءها المحمي، وتحجب سيدتها. لم تشهد قط تجليًا للظلام. أخبرها جيسون أنه يبدو أنثويًا بعض الشيء، كشخصية بيضاء متوهجة ملفوفة بعباءة سوداء داكنة.
تتقدم ببطء، متوترة، عيناها تتنقلان بسرعة بين الشرنقة المظلمة المتلوية في العقدة والخط المجاور. لديها رغبة ملحة في رؤية الخط الذي خلفها، الخط الذي يقع تحت المنزل. هي متأكدة من أنها في المكان الذي رأته فيه آخر مرة، لكنه ليس مرئيًا بعد.
ابتلعت كاسي ريقها ونظرت إلى عالم الظلام. يبدو أنه لم يُعرها اهتمامًا. هل يُمكنها الاعتماد على ذلك؟ ما الذي يدفعها للاقتراب؟ هل تسلل الظلام إلى نفسها بالفعل، وهو الآن يدفعها للأمام، كحيوان مفترس يتربص بفريسته؟ نظرت خلفها؛ الحبل يزداد شدّة.
كاسي لا تستطيع التراجع. شيء ما يمنعها. لا تعرف ما هو، وهذا يُخيفها.
تضغط، وفجأةً ترتجف بشدة وتحيط نفسها بذراعيها. ينتفض جلدها، وتصبح حلماتها عقدتين صلبتين تضغطان على ثوب النوم الرقيق. تدير رأسها، وفجأةً تختفي البرودة الجليدية.
الخط الذي تبحث عنه موجود، كما كان دائمًا. لم تستطع رؤيته لأن طاقاته الزرقاء البيضاء النقية قد حُوِّلت إلى أسود أرجواني. حدقت فيه حتى لمح خيوطًا رفيعة متعرجة على طول الخط، تنبض وتنتفخ كأوعية دموية في رعب لافكرافت.
هناك خطأ آخر. إنها لا تراه بل تشعر به، كما لو أن فعل الإسقاط قد منحها بصيرة تتجاوز إدراكاتها الطبيعية. عندما يتبين لها ذلك، تتسع عيناها، وتلتقط شهقة ثم تنطق بكلمات مرتجفة ومتوترة: "يا إلهي، لقد تحرك الخط... وهو..."
فجأةً، تتلاشى الخطوط من إدراكها، ويندفع الظلام نحو الأفق. تُسحب إلى الخلف بسرعةٍ هائلةٍ لدرجة أنها تشعر أنها لا تستطيع التنفس، مع أنها لا تحتاج إلى مثل هذه الأشياء بهذا الشكل. تُسحب عبر الهضبة، وتنفجر المشاعر في وعيها من جديد. خطر. تحذير. قلق. خوف.
الأشكال التي رأتها سابقًا أصبحت وجوهًا مشوهة تدور حولها، تهمس بكلمات لم تفهمها بعد، لكنها سمعتها من قبل. لا تستطيع استيعابها قبل أن ترتطم بجسدها.
انتصبت كاسي فجأة، لكنها كادت أن تسقط على ظهرها مجددًا عندما دارت الغرفة حولها للحظة. ما إن زال عنها هذا الشعور، حتى قفزت من السرير كأنها تخشى أن تُسحب إلى عالم الأحلام مجددًا.
وقفت بجانب السرير، تلهث كما لو أنها صعدت الدرج لتوها، وما زالت ترتجف من احتكاكها بحافة عالم الظلام الداخلي. وضعت يدها المرتعشة على خدها وأغمضت عينيها، ثم شهقت وفتحتهما مجددًا عندما قفز إلى ذهنها مشهدٌ مرعبٌ لطاقات الخطوط الفاسدة.
هرعت إلى الحمام وأضاءت النور، ورمشَت من شدة الضوء المفاجئ. حدقت في نفسها في المرآة، ثم نظرت إلى أسفل. ألم تكن ميليندا هي من قالت إن المرء يستطيع رؤية هالته الخاصة إذا تأثر بالظلام؟ تمنت بشدة أن يكون ذلك صحيحًا.
استدارت كاسي وعادت إلى غرفتها. خارج نافذتها، كان الليل يفسح المجال لشفق ما قبل الفجر. فركت عينيها وجلست على حافة سريرها، تُمرر يدها بين خصلات شعرها المبعثرة.
فقدت أي أمل في الحصول على مزيد من النوم. إغلاق عينيها سيعيد إليها الخيال، ولن تشعر بالدفء أبدًا. حدقت في هاتفها المحمول على طاولة سريرها، بينما تتجه أفكارها إلى ذكرى مكالمة جيسون في اليوم السابق.
ارتجفت وضمت نفسها. لقد تحرك الخط. خطر ببالها نفس السؤال الذي خطر ببال ديبي رادسون: كيف كان ذلك ممكنًا بدون الكتاب؟
التقطت هاتفها وقفزت واقفةً. كانت على بُعد ثانية واحدة من الضغط على زر الاتصال السريع لرقم جيسون عندما توقفت. إلى جانب كونها مبكرةً جدًا، لم تكن متأكدةً من أنها ستتصل به أبدًا لو اختطف الظلام والدته.
شعرت بألمٍ شديد في قلبها. لطالما كان جيسون أول من تلجأ إليه. كان نهجه المنطقي متوازنًا مع نهجها العاطفي. لو فقد الهاربينجر ذلك يومًا ما...
ارتجفت كاسي، وذكرت رقم نيد، لكنها توقفت مجددًا. تنهدت بصوت عالٍ، وصفعت يديها على جانبيها وهي تتجه نحو النافذة الكبيرة. بما أن والديها لديهما مشاكل مع نيد، لم ترغب في إزعاج والديه أيضًا. لم يكن بإمكانه فعل أكثر من كاسي.
"يجب أن أفعل شيئًا"، تمتمت. "يجب أن أعرف إن كان الجميع بخير".
رفعت الهاتف وأتصلت.
وقفت بجانب السرير، تلهث كما لو أنها صعدت الدرج لتوها، وما زالت ترتجف من احتكاكها بحافة عالم الظلام الداخلي. وضعت يدها المرتعشة على خدها وأغمضت عينيها، ثم شهقت وفتحتهما مجددًا عندما قفز إلى ذهنها مشهدٌ مرعبٌ لطاقات الخطوط الفاسدة.
هرعت إلى الحمام وأضاءت النور، ورمشَت من شدة الضوء المفاجئ. حدقت في نفسها في المرآة، ثم نظرت إلى أسفل. ألم تكن ميليندا هي من قالت إن المرء يستطيع رؤية هالته الخاصة إذا تأثر بالظلام؟ تمنت بشدة أن يكون ذلك صحيحًا.
استدارت كاسي وعادت إلى غرفتها. خارج نافذتها، كان الليل يفسح المجال لشفق ما قبل الفجر. فركت عينيها وجلست على حافة سريرها، تُمرر يدها بين خصلات شعرها المبعثرة.
فقدت أي أمل في الحصول على مزيد من النوم. إغلاق عينيها سيعيد إليها الخيال، ولن تشعر بالدفء أبدًا. حدقت في هاتفها المحمول على طاولة سريرها، بينما تتجه أفكارها إلى ذكرى مكالمة جيسون في اليوم السابق.
ارتجفت وضمت نفسها. لقد تحرك الخط. خطر ببالها نفس السؤال الذي خطر ببال ديبي رادسون: كيف كان ذلك ممكنًا بدون الكتاب؟
التقطت هاتفها وقفزت واقفةً. كانت على بُعد ثانية واحدة من الضغط على زر الاتصال السريع لرقم جيسون عندما توقفت. إلى جانب كونها مبكرةً جدًا، لم تكن متأكدةً من أنها ستتصل به أبدًا لو اختطف الظلام والدته.
شعرت بألمٍ شديد في قلبها. لطالما كان جيسون أول من تلجأ إليه. كان نهجه المنطقي متوازنًا مع نهجها العاطفي. لو فقد الهاربينجر ذلك يومًا ما...
ارتجفت كاسي، وذكرت رقم نيد، لكنها توقفت مجددًا. تنهدت بصوت عالٍ، وصفعت يديها على جانبيها وهي تتجه نحو النافذة الكبيرة. بما أن والديها لديهما مشاكل مع نيد، لم ترغب في إزعاج والديه أيضًا. لم يكن بإمكانه فعل أكثر من كاسي.
"يجب أن أفعل شيئًا"، تمتمت. "يجب أن أعرف إن كان الجميع بخير".
رفعت الهاتف وأتصلت.
جلست ديبي على طاولة الطعام، تتأمل فنجانًا من الشاي، وتنظر بنظرة كئيبة إلى جهاز مراقبة الطقس المُثبّت على الحائط. لم ترتفع درجة الحرارة الخارجية كثيرًا عن تسع عشرة درجة مئوية التي كانت عليها منذ أن أيقظتها أحلام ابنتها المضطربة.
كانت معتقداتها الوثنية تقول إن كل فصل مميز وضروري في الدورة السنوية. لكن في ذلك الصباح، لم تجد متعة كبيرة في الشتاء. كانت متلهفة لأداء طقس يحمي ابنتها من التأثيرات الخارجية بشكل أفضل، لكن كان عليها القيام به في الخارج مع أقل قدر ممكن من الملابس. إما أن تشعر بالبرد الشديد وهي ترتدي وشاحًا خفيفًا أو رداءً حريريًا فقط، مما يمنعها من أداء الطقس بفعالية في أحسن الأحوال، أو أن تتجمد أصابع يديها وقدميها في أسوأ الأحوال.
لقد أصابها صوت الهاتف بالصدمة، وأطلقت لعنة خفيفة عندما سقط الشاي الساخن على يدها.
وضعت الكوب وصافحت يدها المحروقة وهي تعبر الغرفة. ألقت نظرة خاطفة على رقم المتصل وانتزعت السماعة من مكانها. "كاسي، أهلًا. هل أنتِ بخير؟"
"أجل، سيدتي رادسون،" جاء صوت كاسي المتوتر. "لكنني لست متأكدة من أن جيسون كذلك."
أغمضت ديبي عينيها واتكأت على الحائط. "إلهتي... ماذا حدث الآن؟"
"لقد تلقيت مكالمة منه... السيدة رادسون، هل قلت للتو ما حدث الآن؟ "
"لقد حدث الكثير منذ أن رأيتك آخر مرة."
توقفت كاسي. "الأمر يتعلق بالخطوط، أليس كذلك؟ أحدهم حرّك أحدها."
انتصبت ديبي. "أجل! لكن كيف..." هدأت، وعيناها متسعتان. "فعلتها؟ هل نجحت في رسم نفسك؟"
"نعم، مرتين الآن،" أجابت كاسي بصوت مرتجف.
رائع! هل وصل إليك بسهولة؟ وهل لاحظتَ أن الخط قد تحرك؟ هذا يعني أن لديك إحساسًا فطريًا بقوى الخط عندما...
"سيدة رادسون، من فضلك . دعيني أخبرك عن جيسون."
حزن قلب ديبي عندما شعرت كاسي وكأنها على وشك البكاء. "بالتأكيد، أنا آسفة جدًا. أرجوك، استمر."
أخبرتها كاسي عن المكالمة الهاتفية وما رأته عندما تنبأت بنفسها الليلة الماضية. "لم أعد أشعر به عبر الرابط. ولا ميليندا. ولا ريتشي، ما زلت أشعر به قليلاً. هيذر أيضًا، لكنني أستطيع أن أقول إنها عادت إلى سيطرة السيدة بيندون بالفعل. أنتِ وديان ونيد فقط من أشعر بهم تمامًا، وحتى ديان اختفت عني لفترة وجيزة صباح عيد الشكر."
"يا إلهة عظيمة،" همست ديبي وهي تغطي عينيها بيدها.
لا أعلم مدى تأثر والدة جيسون. أظن أن هذا ما كنت أراه، الظلام يتواصل عبر الخط. لطالما أخبرني جيسون أن والدته لم تتواصل قط مع أي شخص متأثر بالظلام، لذا فهذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يصل بها إليها.
أومأت ديبي برأسها في منتصف حديث كاسي. "أجل، أعتقد أنكِ محقة. وأعلم لماذا اختفت ديان أمس." أخبرت كاسي بما حدث بين ديان وبيني سوفرت.
"يا إلهي، هل هي بخير؟!" صرخت كاسي.
نعم، إنها بخير، لقد استطاعت مقاومة السيدة سوفرت. سأضطر للانتظار لتوضيح كيفية حدوث ذلك. لاحقًا، اتصلت بي لتخبرني بتغيير الخط. كانت أول من اكتشف الأمر.
"ولكن كيف تحركت؟"
قالت ديبي بصوت مرتجف: "لا بد أنه الكتاب. لا بد أن ما يكفي منه قد نجا ليتمكن الظلام من تعلم تعاويذ تحريك الخط. ربما لديه تعاويذ أخرى للتحكم في طاقات الخط، وهذا ما يفسر رؤيتك له يمد مجساته."
تنهدت كاسي يائسةً. "سيدة رادسون، أريد أن أعرف إن كان جيسون بخير، لكنني أشك في أنني سأتمكن من الاتصال به هاتفيًا."
كاسي، لا بأس. سأطمئن عليه بنفسي. سأزوره في منزله لاحقًا هذا الصباح.
شهقت كاسي. "سيدة رادسون، هل أنتِ متأكدة من أن هذا آمن؟"
فكرت ديبي في ابنتها سابقًا، وهي تتلوى من عذاب جنسي على ملاءات سريرها، وملابسها الداخلية غارقة في إثارة لا هوادة فيها. اضطرت سوزان إلى الاستيقاظ لتخفف بعضًا من توترها الجنسي. كانت ديبي على الأرجح الأم الوحيدة التي لم تتأثر بالظلام واشترت ألعابًا جنسية لابنتها. قالت بصوت متوتر: "لا، لا أعتقد أن هذا آمن على الإطلاق. لكن عليّ فعل ذلك. أنا... أنا نذير شؤم. لديّ التزام تجاهكم جميعًا."
"ولكنك كنت قلقًا بشأن حماية ابنتك."
شدّت ديبي أصابعها على السماعة. " لا تُصعّبوا الأمر عليّ أكثر"، فكّرت. "سألتقي على الأرجح بوالدة جيسون، وسأُدرك مدى تأثرها الشديد بالظلام. مع أنني لا أستطيع رؤية الهالات المظلمة، سأكون على أحد الخطوط مباشرةً، لذا ستتعزّز قدرتي على رؤية الهالات النفسية."
"لكن إذا حاول الظلام الوصول إليك... يا إلهي، لا أستطيع أن أتخيل خسارتك أيضًا!"
قالت ديبي بصوتٍ حازمٍ كأمٍّ: "أرفض تصديق أننا فقدنا أحدًا. أعتقد حقًا أننا سنعرف هذا الأمر يقينًا، تمامًا كما نشعر دائمًا أن هيذر المسكينة تحت سيطرة لورا بيندون".
آمل أن تكوني على حق يا سيدتي رادسون، قالت كاسي. "أرجوكِ، اتصلي بي فور علمكِ بأي شيء. سأتصل بنيد لاحقًا هذا الصباح."
"يجب علينا جميعًا أن نجد طريقة للالتقاء معًا في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع هذه."
لا يُمكن أن يكون اليوم. لدينا عدة مناسبات اجتماعية في القصر، وقد أخبرتني والدتي أنها تتوقع حضوري جميعها. أعتقد أنها كانت خائفة مما حدث بالأمس، ولا تريد أن تغيب عن ناظريها.
"لا بأس، كاسي، أنا... أوه، لا، ماذا حدث؟"
"لا أريد الخوض في هذا الأمر الآن. أفضل الانتظار حتى يتوفر لديّ الوقت للتحدث معك عنه."
"حسنًا، ولكنني سأحاسبك على ذلك. أعدك بالاتصال بك لاحقًا."
"شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون،" قالت كاسي بصوتٍ مُشرقٍ مُرتعش. "لا أعرف ماذا كنا سنفعل بدونكِ."
كانت معتقداتها الوثنية تقول إن كل فصل مميز وضروري في الدورة السنوية. لكن في ذلك الصباح، لم تجد متعة كبيرة في الشتاء. كانت متلهفة لأداء طقس يحمي ابنتها من التأثيرات الخارجية بشكل أفضل، لكن كان عليها القيام به في الخارج مع أقل قدر ممكن من الملابس. إما أن تشعر بالبرد الشديد وهي ترتدي وشاحًا خفيفًا أو رداءً حريريًا فقط، مما يمنعها من أداء الطقس بفعالية في أحسن الأحوال، أو أن تتجمد أصابع يديها وقدميها في أسوأ الأحوال.
لقد أصابها صوت الهاتف بالصدمة، وأطلقت لعنة خفيفة عندما سقط الشاي الساخن على يدها.
وضعت الكوب وصافحت يدها المحروقة وهي تعبر الغرفة. ألقت نظرة خاطفة على رقم المتصل وانتزعت السماعة من مكانها. "كاسي، أهلًا. هل أنتِ بخير؟"
"أجل، سيدتي رادسون،" جاء صوت كاسي المتوتر. "لكنني لست متأكدة من أن جيسون كذلك."
أغمضت ديبي عينيها واتكأت على الحائط. "إلهتي... ماذا حدث الآن؟"
"لقد تلقيت مكالمة منه... السيدة رادسون، هل قلت للتو ما حدث الآن؟ "
"لقد حدث الكثير منذ أن رأيتك آخر مرة."
توقفت كاسي. "الأمر يتعلق بالخطوط، أليس كذلك؟ أحدهم حرّك أحدها."
انتصبت ديبي. "أجل! لكن كيف..." هدأت، وعيناها متسعتان. "فعلتها؟ هل نجحت في رسم نفسك؟"
"نعم، مرتين الآن،" أجابت كاسي بصوت مرتجف.
رائع! هل وصل إليك بسهولة؟ وهل لاحظتَ أن الخط قد تحرك؟ هذا يعني أن لديك إحساسًا فطريًا بقوى الخط عندما...
"سيدة رادسون، من فضلك . دعيني أخبرك عن جيسون."
حزن قلب ديبي عندما شعرت كاسي وكأنها على وشك البكاء. "بالتأكيد، أنا آسفة جدًا. أرجوك، استمر."
أخبرتها كاسي عن المكالمة الهاتفية وما رأته عندما تنبأت بنفسها الليلة الماضية. "لم أعد أشعر به عبر الرابط. ولا ميليندا. ولا ريتشي، ما زلت أشعر به قليلاً. هيذر أيضًا، لكنني أستطيع أن أقول إنها عادت إلى سيطرة السيدة بيندون بالفعل. أنتِ وديان ونيد فقط من أشعر بهم تمامًا، وحتى ديان اختفت عني لفترة وجيزة صباح عيد الشكر."
"يا إلهة عظيمة،" همست ديبي وهي تغطي عينيها بيدها.
لا أعلم مدى تأثر والدة جيسون. أظن أن هذا ما كنت أراه، الظلام يتواصل عبر الخط. لطالما أخبرني جيسون أن والدته لم تتواصل قط مع أي شخص متأثر بالظلام، لذا فهذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يصل بها إليها.
أومأت ديبي برأسها في منتصف حديث كاسي. "أجل، أعتقد أنكِ محقة. وأعلم لماذا اختفت ديان أمس." أخبرت كاسي بما حدث بين ديان وبيني سوفرت.
"يا إلهي، هل هي بخير؟!" صرخت كاسي.
نعم، إنها بخير، لقد استطاعت مقاومة السيدة سوفرت. سأضطر للانتظار لتوضيح كيفية حدوث ذلك. لاحقًا، اتصلت بي لتخبرني بتغيير الخط. كانت أول من اكتشف الأمر.
"ولكن كيف تحركت؟"
قالت ديبي بصوت مرتجف: "لا بد أنه الكتاب. لا بد أن ما يكفي منه قد نجا ليتمكن الظلام من تعلم تعاويذ تحريك الخط. ربما لديه تعاويذ أخرى للتحكم في طاقات الخط، وهذا ما يفسر رؤيتك له يمد مجساته."
تنهدت كاسي يائسةً. "سيدة رادسون، أريد أن أعرف إن كان جيسون بخير، لكنني أشك في أنني سأتمكن من الاتصال به هاتفيًا."
كاسي، لا بأس. سأطمئن عليه بنفسي. سأزوره في منزله لاحقًا هذا الصباح.
شهقت كاسي. "سيدة رادسون، هل أنتِ متأكدة من أن هذا آمن؟"
فكرت ديبي في ابنتها سابقًا، وهي تتلوى من عذاب جنسي على ملاءات سريرها، وملابسها الداخلية غارقة في إثارة لا هوادة فيها. اضطرت سوزان إلى الاستيقاظ لتخفف بعضًا من توترها الجنسي. كانت ديبي على الأرجح الأم الوحيدة التي لم تتأثر بالظلام واشترت ألعابًا جنسية لابنتها. قالت بصوت متوتر: "لا، لا أعتقد أن هذا آمن على الإطلاق. لكن عليّ فعل ذلك. أنا... أنا نذير شؤم. لديّ التزام تجاهكم جميعًا."
"ولكنك كنت قلقًا بشأن حماية ابنتك."
شدّت ديبي أصابعها على السماعة. " لا تُصعّبوا الأمر عليّ أكثر"، فكّرت. "سألتقي على الأرجح بوالدة جيسون، وسأُدرك مدى تأثرها الشديد بالظلام. مع أنني لا أستطيع رؤية الهالات المظلمة، سأكون على أحد الخطوط مباشرةً، لذا ستتعزّز قدرتي على رؤية الهالات النفسية."
"لكن إذا حاول الظلام الوصول إليك... يا إلهي، لا أستطيع أن أتخيل خسارتك أيضًا!"
قالت ديبي بصوتٍ حازمٍ كأمٍّ: "أرفض تصديق أننا فقدنا أحدًا. أعتقد حقًا أننا سنعرف هذا الأمر يقينًا، تمامًا كما نشعر دائمًا أن هيذر المسكينة تحت سيطرة لورا بيندون".
آمل أن تكوني على حق يا سيدتي رادسون، قالت كاسي. "أرجوكِ، اتصلي بي فور علمكِ بأي شيء. سأتصل بنيد لاحقًا هذا الصباح."
"يجب علينا جميعًا أن نجد طريقة للالتقاء معًا في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع هذه."
لا يُمكن أن يكون اليوم. لدينا عدة مناسبات اجتماعية في القصر، وقد أخبرتني والدتي أنها تتوقع حضوري جميعها. أعتقد أنها كانت خائفة مما حدث بالأمس، ولا تريد أن تغيب عن ناظريها.
"لا بأس، كاسي، أنا... أوه، لا، ماذا حدث؟"
"لا أريد الخوض في هذا الأمر الآن. أفضل الانتظار حتى يتوفر لديّ الوقت للتحدث معك عنه."
"حسنًا، ولكنني سأحاسبك على ذلك. أعدك بالاتصال بك لاحقًا."
"شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون،" قالت كاسي بصوتٍ مُشرقٍ مُرتعش. "لا أعرف ماذا كنا سنفعل بدونكِ."
استيقظ جيسون قبيل الفجر بعد ليلة نوم مضطربة. لم ينم إلا بعد إعادة توصيل كابل الطاقة بالكمبيوتر. استمدّ من أزيز مراوح التبريد ووميض ضوء الشبكة ما يكفي من الراحة لينام بضع ساعات، مع أن عقله المضطرب لم يسمح له بالراحة بعد شفق الصباح.
نهض جيسون من سريره متعثرًا وضغط نظارته على وجهه. التفت إلى الحاسوب وأمسك بحافة الكرسي، لكنه تنهد قليلاً ثم انصرف. لم يكن يعلم كم من الوقت سيتبقى له قبل أن تستيقظ والدته وتصر على قضاء المزيد من الوقت مع عائلتها كما تفعل عادةً في اليوم التالي لعيد الشكر. وللمرة الأولى، تمنى لو لم تُعطِ المدرسة الثانوية عطلة في ذلك اليوم.
انتزع مذكرات إليزابيث من تحت السرير. كان أنفه قد انغمس في صفحاتها قبل أن يرتمي على سريره. شعر أنه على وشك تحقيق اختراق لا يمكنه التوقف عنه الآن، وإن كان هناك وقت يحتاج فيه إلى اختراق، فهذا هو.
كانت إليزابيث قد فصّلت أنشطة فيكتور. كشفت عن طائفته وأماكن إقامة طقوسهم. وصفت عدة لقاءات مع الرجل، أصبحت متكررة جدًا لدرجة أنها لم تعد تعتبرها مصادفة. تجاهل معظمها، مطالبًا إياها سرًا بالعودة إلى بحثها في تقنيات صد تأثير الظلام. وفي النهاية وجد هذا:
18 يوليو 1975 - كان هذا المسعى أصعب بكثير مما كنت أتخيله، ولكنني أعتقد اليوم أنني حققت أخيرا بعض التقدم الملموس.
كلما تعمقتُ أكثر، اضطُررتُ للغوص في أعماق نفسي. فلا عجب أن يجد الظلام كل هذه الطرق إلى العقل البشري. نحن من نمنحه الأدوات اللازمة لاستعبادنا. كلما ظننتُ أن لديّ طريقةً لإغلاق طريق، أجد طريقين آخرين يمكنه استخدامهما بدلاً منهما.
إن الرابط بين الجنس والسلطة ليس إلا غيضًا من فيض. فالجنسانية هي الوسيلة التي تستعبدنا بها لهذا السبب تحديدًا، لكنها قادرة على استخدام أساليب عديدة لاختراق عقولنا قبل أن تصل إلى تلك النقطة. فهي قادرة على استغلال عيوبنا تمامًا كما تستغل رغباتنا المحرمة.
في عالم مثالي، لو استطاع المرء تقبّل عيوبه تمامًا ومواجهة أشباحه المظلمة بثباتٍ تام، لما استطاع الظلام أن يمسّه. لكن هذا غير واقعي. لذا، عليّ اللجوء إلى البديل، وهو حجب أو عزل تلك الأجزاء من العقل عنه.
تواصلتُ مع صديقة طلبت مني عدم ذكر اسمها هنا. إنها (مقارنةً بي على الأقل) خبيرة في تقنيات التأمل. لاحظت هي الأخرى أمورًا غريبة تحدث في هافن تُخيفها، وهي على أتم الاستعداد لتدريبي بشكل مكثف وخاص. أتيحت لي الفرصة أخيرًا لاختبارها اليوم. قضيتُ ساعتين في تأمل عميق أثناء تجربتي لتقنيتي. يصعب وصفها بالكلمات. إنها تتضمن جذب مركز الفكر إلى أعماق العقل، وهو نوع من "الدخول إلى المخبأ" الذهني. في الوقت نفسه، كان لديّ جهاز هزاز داخل مهبلي، يُحفزني بلطف لأتمكن من بناء طاقتي الجنسية وأنا في حالة نشوة.
كان هذا الجزء الأخير الأصعب. في محاولاتي الأولى، كنتُ مشتتًا جدًا بالمتعة لدرجة أنني لم أدخل في حالة التأمل المناسبة. لم أتمكن من ذلك إلا هذا الصباح. ثم انطلقتُ لزيارة رجل أعرف أنه تحت تأثير الظلام، شخص حاول قبل بضعة أشهر إغوائي لممارسة الجنس معه. شعرتُ بقوة الظلام تتسلل إلى عقلي وتُجبرني على الإثارة من تصرفاته.
كما في المرة السابقة، حاول مرة أخرى، وشعرتُ مجددًا بتأثيره المزعج في نفسي. لكن هذه المرة، كنتُ قد أبعدتُ نفسي عن تدخله لدرجة أنه لم يعد لديه ما يتفاعل معه، ولم أشعر بأي إثارة غير مرغوب فيها. العيب الوحيد أنه انزعج، كما لو كان يعلم أنني أمنعه من الاقتراب.
سأضطر لإعادة التفكير قبل المضي قدمًا. أُفضّل أن يبقى الأمر سرًا، حتى يُخدع الظلام ويُوهم نفسه بأنه مُسيطر. إما هذا، أو أن أتركه مُسيطرًا، لكني أُوجّه طاقته التي عادةً ما تُوجّه ضدي وأستخدمها لمصلحتي. هناك العديد من العوامل المُختلفة التي يجب مراعاتها، لكنني مُتحمس جدًا لهذا التقدم، فلا داعي للقلق بشأنه الآن!
رفع جيسون رأسه فجأةً عندما سمع صرير ألواح الأرضية في الردهة. بعد صمت قصير، انفتح الدش في الحمام الرئيسي. مع أنه كره التوقف هنا، إلا أنه لم يُرِد أن تُخاطر والدته برؤيته مع المذكرات.
أعاد جيسون ترتيب الأوراق ودسها تحت السرير. نهض وسار بخطى واسعة نحو مكتبه، ثم سقط على المقعد بضربة قوية.
فتح متصفح الإنترنت، لكن لوحة المجتمع كانت لا تزال فارغة باستثناء نفس الوظائف التطوعية التي رآها بالأمس. عبس وهو ينظر إلى شاشة الكمبيوتر. كان استخدام جهاز والده بالأمس فكرةً غبية. كاد أن يعلن أنه يراقب والده. كانت تلك على الأرجح آخر مرة يتمكن فيها من الحصول على كلمة المرور.
لم تُجدِ المراقبة نفعًا. كان والده مُحقًا في عدم احتفاظه بأي معلومات عن عمله على جهاز الكمبيوتر المنزلي. حتى أن جيسون استخدم برنامجًا لإعادة بناء أجزاء الملفات المحذوفة (لأن معظم أنظمة الملفات تحذف الملفات بمجرد إزالة مُدخل دليل وتحديد مساحة القرص على أنها خالية)، لكن هذا لم يُسفر عن شيء.
ربما لا يوجد شيء يمكن العثور عليه، فكر.
بدلاً من مواجهة الحقيقة المُزعجة المُحتملة، فتح مُحرّر نصوص وتصفّح سجلّ إخراج البرنامج النصي الذي انتهى قبل لحظات من إجبار والدته له على إيقاف تشغيل الكمبيوتر. تكوّن جزء كبير منه من رسائل خطأ من خوادم نجحت في إحباط محاولاته للتسلل. تخللتها معلومات من مواقع اخترقها: قائمة إيداعات من صراف آلي؛ قائمة بأسماء وأرقام بطاقات ائتمان من مكتبة؛ تقرير مُفصّل عن جالونات البنزين التي تم ضخّها من محطة وقود مُحدّدة على طريق سريع بين الولايات في الغرب الأوسط.
كان لدى جميعها شيء واحد مشترك: ربما تكون هذه هي الأماكن التي زارها والد ريتشي، مايك هندون، خلال الأشهر الأربعة الماضية.
كان وقت فراغ جيسون الضئيل خلال الشهر الماضي هو ما قاده إلى هذه النقطة. وقد ضيّق الاكتشاف الأخير قبل أيام قليلة من عيد الشكر نطاق بحثه عندما اكتشف اسم الرجل ضمن قائمة شركات النقل. والآن، أصبح بإمكانه تركيز بحثه على خطوط الشحن التابعة للشركة.
كان على وشك الوصول إلى نهاية الملف، متوقعًا ألا يجد شيئًا آخر، عندما عثر على قائمة معاملات في متجر بقالة في جنوب غرب ولاية آيوا. رأى اسم مايك في معاملة بقيمة 62.67 دولارًا، مصحوبًا بصورة شيك ممسوح ضوئيًا. فتح جيسون ملف JPEG في عارض الصور؛ وكان مكتوبًا في الزاوية السفلية اليسرى رقم هاتف.
سارع جيسون إلى نسخ الرقم على ورقة لاصقة فور إغلاق الدش. أغلق الصورة والسجل، ثم فعّل شاشة التوقف. نظر إلى الرقم، ثم وضعه في جيب بنطاله الجينز المعلق عند قدم السرير. وبينما كان يتجه إلى الحمام للاستحمام، تساءل كيف سيتمكن من الخروج من المنزل لفترة كافية لإخبار ريتشي بما وجده.
نهض جيسون من سريره متعثرًا وضغط نظارته على وجهه. التفت إلى الحاسوب وأمسك بحافة الكرسي، لكنه تنهد قليلاً ثم انصرف. لم يكن يعلم كم من الوقت سيتبقى له قبل أن تستيقظ والدته وتصر على قضاء المزيد من الوقت مع عائلتها كما تفعل عادةً في اليوم التالي لعيد الشكر. وللمرة الأولى، تمنى لو لم تُعطِ المدرسة الثانوية عطلة في ذلك اليوم.
انتزع مذكرات إليزابيث من تحت السرير. كان أنفه قد انغمس في صفحاتها قبل أن يرتمي على سريره. شعر أنه على وشك تحقيق اختراق لا يمكنه التوقف عنه الآن، وإن كان هناك وقت يحتاج فيه إلى اختراق، فهذا هو.
كانت إليزابيث قد فصّلت أنشطة فيكتور. كشفت عن طائفته وأماكن إقامة طقوسهم. وصفت عدة لقاءات مع الرجل، أصبحت متكررة جدًا لدرجة أنها لم تعد تعتبرها مصادفة. تجاهل معظمها، مطالبًا إياها سرًا بالعودة إلى بحثها في تقنيات صد تأثير الظلام. وفي النهاية وجد هذا:
18 يوليو 1975 - كان هذا المسعى أصعب بكثير مما كنت أتخيله، ولكنني أعتقد اليوم أنني حققت أخيرا بعض التقدم الملموس.
كلما تعمقتُ أكثر، اضطُررتُ للغوص في أعماق نفسي. فلا عجب أن يجد الظلام كل هذه الطرق إلى العقل البشري. نحن من نمنحه الأدوات اللازمة لاستعبادنا. كلما ظننتُ أن لديّ طريقةً لإغلاق طريق، أجد طريقين آخرين يمكنه استخدامهما بدلاً منهما.
إن الرابط بين الجنس والسلطة ليس إلا غيضًا من فيض. فالجنسانية هي الوسيلة التي تستعبدنا بها لهذا السبب تحديدًا، لكنها قادرة على استخدام أساليب عديدة لاختراق عقولنا قبل أن تصل إلى تلك النقطة. فهي قادرة على استغلال عيوبنا تمامًا كما تستغل رغباتنا المحرمة.
في عالم مثالي، لو استطاع المرء تقبّل عيوبه تمامًا ومواجهة أشباحه المظلمة بثباتٍ تام، لما استطاع الظلام أن يمسّه. لكن هذا غير واقعي. لذا، عليّ اللجوء إلى البديل، وهو حجب أو عزل تلك الأجزاء من العقل عنه.
تواصلتُ مع صديقة طلبت مني عدم ذكر اسمها هنا. إنها (مقارنةً بي على الأقل) خبيرة في تقنيات التأمل. لاحظت هي الأخرى أمورًا غريبة تحدث في هافن تُخيفها، وهي على أتم الاستعداد لتدريبي بشكل مكثف وخاص. أتيحت لي الفرصة أخيرًا لاختبارها اليوم. قضيتُ ساعتين في تأمل عميق أثناء تجربتي لتقنيتي. يصعب وصفها بالكلمات. إنها تتضمن جذب مركز الفكر إلى أعماق العقل، وهو نوع من "الدخول إلى المخبأ" الذهني. في الوقت نفسه، كان لديّ جهاز هزاز داخل مهبلي، يُحفزني بلطف لأتمكن من بناء طاقتي الجنسية وأنا في حالة نشوة.
كان هذا الجزء الأخير الأصعب. في محاولاتي الأولى، كنتُ مشتتًا جدًا بالمتعة لدرجة أنني لم أدخل في حالة التأمل المناسبة. لم أتمكن من ذلك إلا هذا الصباح. ثم انطلقتُ لزيارة رجل أعرف أنه تحت تأثير الظلام، شخص حاول قبل بضعة أشهر إغوائي لممارسة الجنس معه. شعرتُ بقوة الظلام تتسلل إلى عقلي وتُجبرني على الإثارة من تصرفاته.
كما في المرة السابقة، حاول مرة أخرى، وشعرتُ مجددًا بتأثيره المزعج في نفسي. لكن هذه المرة، كنتُ قد أبعدتُ نفسي عن تدخله لدرجة أنه لم يعد لديه ما يتفاعل معه، ولم أشعر بأي إثارة غير مرغوب فيها. العيب الوحيد أنه انزعج، كما لو كان يعلم أنني أمنعه من الاقتراب.
سأضطر لإعادة التفكير قبل المضي قدمًا. أُفضّل أن يبقى الأمر سرًا، حتى يُخدع الظلام ويُوهم نفسه بأنه مُسيطر. إما هذا، أو أن أتركه مُسيطرًا، لكني أُوجّه طاقته التي عادةً ما تُوجّه ضدي وأستخدمها لمصلحتي. هناك العديد من العوامل المُختلفة التي يجب مراعاتها، لكنني مُتحمس جدًا لهذا التقدم، فلا داعي للقلق بشأنه الآن!
رفع جيسون رأسه فجأةً عندما سمع صرير ألواح الأرضية في الردهة. بعد صمت قصير، انفتح الدش في الحمام الرئيسي. مع أنه كره التوقف هنا، إلا أنه لم يُرِد أن تُخاطر والدته برؤيته مع المذكرات.
أعاد جيسون ترتيب الأوراق ودسها تحت السرير. نهض وسار بخطى واسعة نحو مكتبه، ثم سقط على المقعد بضربة قوية.
فتح متصفح الإنترنت، لكن لوحة المجتمع كانت لا تزال فارغة باستثناء نفس الوظائف التطوعية التي رآها بالأمس. عبس وهو ينظر إلى شاشة الكمبيوتر. كان استخدام جهاز والده بالأمس فكرةً غبية. كاد أن يعلن أنه يراقب والده. كانت تلك على الأرجح آخر مرة يتمكن فيها من الحصول على كلمة المرور.
لم تُجدِ المراقبة نفعًا. كان والده مُحقًا في عدم احتفاظه بأي معلومات عن عمله على جهاز الكمبيوتر المنزلي. حتى أن جيسون استخدم برنامجًا لإعادة بناء أجزاء الملفات المحذوفة (لأن معظم أنظمة الملفات تحذف الملفات بمجرد إزالة مُدخل دليل وتحديد مساحة القرص على أنها خالية)، لكن هذا لم يُسفر عن شيء.
ربما لا يوجد شيء يمكن العثور عليه، فكر.
بدلاً من مواجهة الحقيقة المُزعجة المُحتملة، فتح مُحرّر نصوص وتصفّح سجلّ إخراج البرنامج النصي الذي انتهى قبل لحظات من إجبار والدته له على إيقاف تشغيل الكمبيوتر. تكوّن جزء كبير منه من رسائل خطأ من خوادم نجحت في إحباط محاولاته للتسلل. تخللتها معلومات من مواقع اخترقها: قائمة إيداعات من صراف آلي؛ قائمة بأسماء وأرقام بطاقات ائتمان من مكتبة؛ تقرير مُفصّل عن جالونات البنزين التي تم ضخّها من محطة وقود مُحدّدة على طريق سريع بين الولايات في الغرب الأوسط.
كان لدى جميعها شيء واحد مشترك: ربما تكون هذه هي الأماكن التي زارها والد ريتشي، مايك هندون، خلال الأشهر الأربعة الماضية.
كان وقت فراغ جيسون الضئيل خلال الشهر الماضي هو ما قاده إلى هذه النقطة. وقد ضيّق الاكتشاف الأخير قبل أيام قليلة من عيد الشكر نطاق بحثه عندما اكتشف اسم الرجل ضمن قائمة شركات النقل. والآن، أصبح بإمكانه تركيز بحثه على خطوط الشحن التابعة للشركة.
كان على وشك الوصول إلى نهاية الملف، متوقعًا ألا يجد شيئًا آخر، عندما عثر على قائمة معاملات في متجر بقالة في جنوب غرب ولاية آيوا. رأى اسم مايك في معاملة بقيمة 62.67 دولارًا، مصحوبًا بصورة شيك ممسوح ضوئيًا. فتح جيسون ملف JPEG في عارض الصور؛ وكان مكتوبًا في الزاوية السفلية اليسرى رقم هاتف.
سارع جيسون إلى نسخ الرقم على ورقة لاصقة فور إغلاق الدش. أغلق الصورة والسجل، ثم فعّل شاشة التوقف. نظر إلى الرقم، ثم وضعه في جيب بنطاله الجينز المعلق عند قدم السرير. وبينما كان يتجه إلى الحمام للاستحمام، تساءل كيف سيتمكن من الخروج من المنزل لفترة كافية لإخبار ريتشي بما وجده.
خرجت أودري من الحمام، وهي تشعر بالوخز والارتعاش، بينما تبخر الماء المثلج العالق على بشرتها في برودة الصباح. برزت حلماتها كعقدتين صلبتين ضيقتين، وتجعد الهالتان قليلاً. اصطبغت أسنانها وهي تمسك رداءها وترتديه، وتربط حزامه بشدّة شرسة.
أمسكت بحافة الحوض، وشعرها المبلل يتساقط على كتفيها وظهرها وثدييها. كان أنفاسها لا يزال خشنا من أثر الدش البارد ومحاولاتها لطرد الشياطين التي استحضرتها أحلامها في الليل.
ما هي الشياطين أو الملائكة إلا ما نختار أن نؤمن به؟
ارتجفت أودري وأغمضت عينيها. أحيانًا كادت ترى الصوت، كأنه كيان آخر يشاركها تفكيرها. ورغم غرابة كلماته، إلا أنها شعرت بألفة مزعجة أيضًا، كما لو أن هذه الصور المظلمة استُوحيت من أفكارها.
ربما يكون هذا صحيحًا، وأنت الآن فقط تعطيهم الإذن.
ابتلعت أودري ريقها وانتزعت منشفة الحمام من الرف. ربتت على شعرها حتى توقف عن التقطر، ثم التقطت مجفف الشعر، لكنها أعادت وضعه عندما شعرت باهتزاز شديد في يدها. حدقت في نفسها في المرآة، وحاولت أن ترى أمها البسيطة، الأربعينية، التي كانت راضية عنها طوال السنوات الست الماضية.
بدلاً من ذلك، شدّتها ببطء على حافة الرداء حتى انكشف أحد ثدييها، والحلمة لا تزال منتصبة، واللحم ناعم وفاتن. انطلقت تنهيدة أجشّة من بين شفتيها وهي تشد الحزام، وعيناها لا تزالان مثبتتين على انعكاس صورتها، حتى انفتح وظهرت قوامها الأنثوي، محاطةً بخصريها العريضين.
لقد أنكرت رغباتك لفترة طويلة.
هزت أودري رأسها، لكن الدش البارد لم يُجدِ نفعًا في تخفيف الحرارة المتزايدة بين ساقيها. كلما حاولت نسيان أحلامها، ازدادت حيرةً، حتى تألقت فرجها وألمتها الحاجة.
نظرت نحو باب الحمام. "لو... لو... لو استطعتُ... لو... لا، لا أستطيع، ليس هنري. أنا..."
أطلقت أودري تنهيدة أجشّة عندما أصبح مهبلها ساخنًا ورطبًا جدًا بحيث لا يمكنها تجاهله. أثارتها رائحة إثارتها حتى حركت أصابعها المرتعشة لأسفل، وارتعش وركاها قليلاً عند أول لمسة على طياتها الزلقة. تلهثت بهدوء وهي تدور بأطراف أصابعها على بظرها، كما يفعل هنري قبل...
يا إلهي، لا أستطيع التفكير في ذلك، تأوهت أودري. باعدت بين ساقيها ومالت بجسدها للأمام، وغاصت أصابعها في فرجها. لامست حلماتها قماش الرداء، وشهقت من نفحات المتعة الحادة التي انبعثت منها.
يمكنك بالتأكيد التفكير في هذا الأمر.
هزت أودري وركيها على يدها، وعيناها نصف مغمضتين، ينغمس إصبعان في مهبلها المنتصب مع كل دفعة. لامست أحد ثدييها بيدها الحرة، ترتجف وتئن عندما قرصت الحلمة وشعرت بها تنبض كما لو كانت في هزة جماع مصغرة خاصة بها.
هزت رأسها مجددًا، ولكن بقناعة أقل بكثير. "لا أستطيع"، همست. "لا أستطيع التفكير في... أ-في شيء..."
شيء لا يمكنك الحصول عليه؟
تأوهت أودري وهي تضرب وركيها بيدها، ثلاثة أصابع تملأها الآن. أغمضت عينيها ورأت نفسها تركب قضيبًا سميكًا جميلًا، ثدييها يرتعشان مع كل دفعة، وأجسادهما تتصادم في شهوة عارمة. ازدادت متعتها، لكن ليس بالسرعة الكافية لإشباع حاجتها المكبوتة.
بالتأكيد يمكنك الحصول على الديك مرة أخرى.
دارت عواطف أودري في دوامة من الصراع. تجتاح رغبات مظلمة ومحرّمة أعماق عقلها المظلم، تجرؤ على الصعود إلى النور. بدا أن الإنكار يُمكّنها فحسب، كما لو كان يُقابل قوتها بمقاومة مماثلة. أو ربما كانت القوة، وكانت هي المقاومة.
تركت يدها صدرها وأمسكت بالطاولة، ووركاها يهتزان. فتحت عينيها، لكن الصورة بقيت، ورغبتها تتصاعد. تكررت أحلام الليلة السابقة، وأُجبرت على مشاهدة نفسها وهي تتزوج بأكثر الشركاء استحالة.
يكاد يكون من المستحيل على الإطلاق.
حاولت أودري هز رأسها، لكنها لم تستطع سوى النظر بعيدًا للحظة. عادت عيناها إلى المرآة، لكن الأم بالكاد بدت. لم ترَ سوى شهوة منكرة.
ومع ذلك، كانت الأم لا تزال هناك. لمعت عيناها وتوسلتا أن تتحرر من هذه الرغبات البغيضة. أرادت الأم أن تعود إلى ما كانت عليه، مع زوج حنون وابن مطيع. أرادت أن تحب طفلها وتحميه. أرادت أن يعود كل شيء إلى طبيعته.
أوه، ولكن لا يوجد شيء غير طبيعي في هذا.
شدّت أودري على أسنانها وهي تركب القضيب الوهمي نحو هاوية النشوة المتوترة. حاولت لآخر مرة أن تفكر في صغر جيسون، وكيف أنها لن تراه يتألم مهما طال الزمن، وكيف أحبته كابنها.
وبينما كانت تركب خيالها المظلم فوق الحافة إلى النشوة النابضة، انفجرت الصورة في رأسها وهي تركب على قضيب جيسون الجميل والصلب.
تراجعت أودري متعثرةً من الحوض بينما انقبض مهبلها حول أصابعها. ارتطمت بقوة بسلة الغسيل، وأصابعها لا تزال تفرك نشوتها الجنسية النابضة. انفجرت أنفاسها التي كانت تحبسها من فمها في شهقة عالية. تخيلت قضيب جيسون ينبض بداخلها، وارتعش وركاها كما لو كانت تستقبل دفعاته الأخيرة.
هل كان الأمر سيئا الآن؟
شهقت أودري بصعوبة من شدة الصراخ بينما اجتاحتها هزة الجماع جسدها، وانقطع تنفسها لفترة وجيزة على نفس الإيقاع المتقطع. أعقب خفوت ذروة الجماع ألمٌ ما بعد الجماع، شعورٌ رائعٌ بقدر إثارتها الأولى.
هل كان اللعب بخيال غير ضار قليلاً أمرًا كبيرًا؟
شهقت أودري بشدة وهي تُجبر نفسها على الابتعاد عن الجدار. لا تزال أصابعها تدور ببطء على بظرها، كما لو كانت تسعى إلى مواصلة اللحظة. سحبت يدها على مضض وتقدمت نحو المرآة. حدقت في نفسها، وداخل فخذيها رطب.
ابتسمت ابتسامة خفيفة. أجل، مجرد خيال. هذا كل ما في الأمر. لم تكن لتفعل ذلك حقًا. مجرد خيال. لا بد أن يكون كذلك. ما زالت أمًا صالحة.
أوه، أنت أم جيدة جدًا.
استقامت أودري، واتسعت ابتسامتها. أجل، كانت تعلم ذلك. ستُبقي ابنها على الطريق الصحيح، تمامًا كما فعلت بالأمس عندما وعدته بالبحث عن عمل. هذا سيُصلح كل شيء. سيتعلم المسؤولية ويبتعد عن كل تأثير سيء.
وقد وجدت طريقة جديدة لمحبته.
توقفت أودري للحظة طويلة، ثم أومأت برأسها ببطء. أمسكت بمجفف الشعر بيد أكثر ثباتًا، متلهفةً لمواصلة بقية اليوم.
أمسكت بحافة الحوض، وشعرها المبلل يتساقط على كتفيها وظهرها وثدييها. كان أنفاسها لا يزال خشنا من أثر الدش البارد ومحاولاتها لطرد الشياطين التي استحضرتها أحلامها في الليل.
ما هي الشياطين أو الملائكة إلا ما نختار أن نؤمن به؟
ارتجفت أودري وأغمضت عينيها. أحيانًا كادت ترى الصوت، كأنه كيان آخر يشاركها تفكيرها. ورغم غرابة كلماته، إلا أنها شعرت بألفة مزعجة أيضًا، كما لو أن هذه الصور المظلمة استُوحيت من أفكارها.
ربما يكون هذا صحيحًا، وأنت الآن فقط تعطيهم الإذن.
ابتلعت أودري ريقها وانتزعت منشفة الحمام من الرف. ربتت على شعرها حتى توقف عن التقطر، ثم التقطت مجفف الشعر، لكنها أعادت وضعه عندما شعرت باهتزاز شديد في يدها. حدقت في نفسها في المرآة، وحاولت أن ترى أمها البسيطة، الأربعينية، التي كانت راضية عنها طوال السنوات الست الماضية.
بدلاً من ذلك، شدّتها ببطء على حافة الرداء حتى انكشف أحد ثدييها، والحلمة لا تزال منتصبة، واللحم ناعم وفاتن. انطلقت تنهيدة أجشّة من بين شفتيها وهي تشد الحزام، وعيناها لا تزالان مثبتتين على انعكاس صورتها، حتى انفتح وظهرت قوامها الأنثوي، محاطةً بخصريها العريضين.
لقد أنكرت رغباتك لفترة طويلة.
هزت أودري رأسها، لكن الدش البارد لم يُجدِ نفعًا في تخفيف الحرارة المتزايدة بين ساقيها. كلما حاولت نسيان أحلامها، ازدادت حيرةً، حتى تألقت فرجها وألمتها الحاجة.
نظرت نحو باب الحمام. "لو... لو... لو استطعتُ... لو... لا، لا أستطيع، ليس هنري. أنا..."
أطلقت أودري تنهيدة أجشّة عندما أصبح مهبلها ساخنًا ورطبًا جدًا بحيث لا يمكنها تجاهله. أثارتها رائحة إثارتها حتى حركت أصابعها المرتعشة لأسفل، وارتعش وركاها قليلاً عند أول لمسة على طياتها الزلقة. تلهثت بهدوء وهي تدور بأطراف أصابعها على بظرها، كما يفعل هنري قبل...
يا إلهي، لا أستطيع التفكير في ذلك، تأوهت أودري. باعدت بين ساقيها ومالت بجسدها للأمام، وغاصت أصابعها في فرجها. لامست حلماتها قماش الرداء، وشهقت من نفحات المتعة الحادة التي انبعثت منها.
يمكنك بالتأكيد التفكير في هذا الأمر.
هزت أودري وركيها على يدها، وعيناها نصف مغمضتين، ينغمس إصبعان في مهبلها المنتصب مع كل دفعة. لامست أحد ثدييها بيدها الحرة، ترتجف وتئن عندما قرصت الحلمة وشعرت بها تنبض كما لو كانت في هزة جماع مصغرة خاصة بها.
هزت رأسها مجددًا، ولكن بقناعة أقل بكثير. "لا أستطيع"، همست. "لا أستطيع التفكير في... أ-في شيء..."
شيء لا يمكنك الحصول عليه؟
تأوهت أودري وهي تضرب وركيها بيدها، ثلاثة أصابع تملأها الآن. أغمضت عينيها ورأت نفسها تركب قضيبًا سميكًا جميلًا، ثدييها يرتعشان مع كل دفعة، وأجسادهما تتصادم في شهوة عارمة. ازدادت متعتها، لكن ليس بالسرعة الكافية لإشباع حاجتها المكبوتة.
بالتأكيد يمكنك الحصول على الديك مرة أخرى.
دارت عواطف أودري في دوامة من الصراع. تجتاح رغبات مظلمة ومحرّمة أعماق عقلها المظلم، تجرؤ على الصعود إلى النور. بدا أن الإنكار يُمكّنها فحسب، كما لو كان يُقابل قوتها بمقاومة مماثلة. أو ربما كانت القوة، وكانت هي المقاومة.
تركت يدها صدرها وأمسكت بالطاولة، ووركاها يهتزان. فتحت عينيها، لكن الصورة بقيت، ورغبتها تتصاعد. تكررت أحلام الليلة السابقة، وأُجبرت على مشاهدة نفسها وهي تتزوج بأكثر الشركاء استحالة.
يكاد يكون من المستحيل على الإطلاق.
حاولت أودري هز رأسها، لكنها لم تستطع سوى النظر بعيدًا للحظة. عادت عيناها إلى المرآة، لكن الأم بالكاد بدت. لم ترَ سوى شهوة منكرة.
ومع ذلك، كانت الأم لا تزال هناك. لمعت عيناها وتوسلتا أن تتحرر من هذه الرغبات البغيضة. أرادت الأم أن تعود إلى ما كانت عليه، مع زوج حنون وابن مطيع. أرادت أن تحب طفلها وتحميه. أرادت أن يعود كل شيء إلى طبيعته.
أوه، ولكن لا يوجد شيء غير طبيعي في هذا.
شدّت أودري على أسنانها وهي تركب القضيب الوهمي نحو هاوية النشوة المتوترة. حاولت لآخر مرة أن تفكر في صغر جيسون، وكيف أنها لن تراه يتألم مهما طال الزمن، وكيف أحبته كابنها.
وبينما كانت تركب خيالها المظلم فوق الحافة إلى النشوة النابضة، انفجرت الصورة في رأسها وهي تركب على قضيب جيسون الجميل والصلب.
تراجعت أودري متعثرةً من الحوض بينما انقبض مهبلها حول أصابعها. ارتطمت بقوة بسلة الغسيل، وأصابعها لا تزال تفرك نشوتها الجنسية النابضة. انفجرت أنفاسها التي كانت تحبسها من فمها في شهقة عالية. تخيلت قضيب جيسون ينبض بداخلها، وارتعش وركاها كما لو كانت تستقبل دفعاته الأخيرة.
هل كان الأمر سيئا الآن؟
شهقت أودري بصعوبة من شدة الصراخ بينما اجتاحتها هزة الجماع جسدها، وانقطع تنفسها لفترة وجيزة على نفس الإيقاع المتقطع. أعقب خفوت ذروة الجماع ألمٌ ما بعد الجماع، شعورٌ رائعٌ بقدر إثارتها الأولى.
هل كان اللعب بخيال غير ضار قليلاً أمرًا كبيرًا؟
شهقت أودري بشدة وهي تُجبر نفسها على الابتعاد عن الجدار. لا تزال أصابعها تدور ببطء على بظرها، كما لو كانت تسعى إلى مواصلة اللحظة. سحبت يدها على مضض وتقدمت نحو المرآة. حدقت في نفسها، وداخل فخذيها رطب.
ابتسمت ابتسامة خفيفة. أجل، مجرد خيال. هذا كل ما في الأمر. لم تكن لتفعل ذلك حقًا. مجرد خيال. لا بد أن يكون كذلك. ما زالت أمًا صالحة.
أوه، أنت أم جيدة جدًا.
استقامت أودري، واتسعت ابتسامتها. أجل، كانت تعلم ذلك. ستُبقي ابنها على الطريق الصحيح، تمامًا كما فعلت بالأمس عندما وعدته بالبحث عن عمل. هذا سيُصلح كل شيء. سيتعلم المسؤولية ويبتعد عن كل تأثير سيء.
وقد وجدت طريقة جديدة لمحبته.
توقفت أودري للحظة طويلة، ثم أومأت برأسها ببطء. أمسكت بمجفف الشعر بيد أكثر ثباتًا، متلهفةً لمواصلة بقية اليوم.
خرجت ميليندا من الحمام، وهي لا تزال تُمشط شعرها، ونظرت إلى سرير أختها الفارغ بتنهيدة. مسحت شعرها بفرشاة الشعر لبضع لمسات أخيرة ثم ألقته على سريرها، لسبب واحد فقط، وهو أنها تعلم أن عدم ترتيب أغراضها يُغضب والدتها.
تمنت لو أن هيذر حاولت إيقاظها على الأقل قبل أن تغادر. لكن من المرجح أن هيذر قد غرقت في سحر لورا بيندون من جديد، وسماعها وهي تثرثر بملابسها المثيرة أو عشيقتها الرائعة كان سيُجنّ ميليندا.
ركضت نحو الخزانة وانحنت لفتح أحد الأدراج السفلية. شعرت بثقل ثدييها وهما يتدليان تحتها، وهي تجربة ما زالت تعتاد عليها. انتزعت سروالًا داخليًا ورفعته للحظة.
"أتساءل عما إذا كان ينبغي لي حتى أن أحاول"، تمتمت.
نظرت نحو باب غرفة النوم. سمعت أصواتًا خافتة من مكتب والدها، لكن لم تسمع شيئًا آخر. كانت والدتها لا تزال غائبة. كان جدول والدتها غير منتظم لدرجة أنها لم تكن تعلم إن كانت تعمل في النزل ذلك اليوم.
ارتدت ميليندا سروالها الداخلي وسحبته لأعلى ساقيها، مفككة حزام الخصر بحركة سريعة. تنهدت بارتياح عندما لم تشعر بأي انزعاج أو رغبة ملحة في خلعه. لم تتساءل عن غرابة نسيان والدتها استبدال جهاز التعري بعد انتهاء عيد الشكر؛ ففي هذه المرحلة، ستستغل أي فرصة متاحة مهما كانت الظروف.
أخرجت حمالة صدر، ثم وضعت ذراعيها في الأشرطة، ثم توقفت وسحبتها مجددًا. ركضت إلى الحمام، وحدقت في صدرها، وأدارت جذعها يمينًا ويسارًا.
تخيلت نفسها قبل عام عندما أدّت هذه الطقوس نفسها. لم يكن ثدياها سوى انتفاخين دائريين غامضين، متصلين بجسد صبياني ضيق الوركين. كانت مستعدة لبذل أي جهد لتبدو قريبة ولو قليلاً مما فعلته ذلك اليوم.
حدقت في نفسها وهي ترتدي حمالة صدرها، وأطلقت لعنة عندما ضغطت الأكواب على ثدييها بشدة شديدة، وهي تحاول ربط طرفيهما خلف ظهرها. "يا إلهي، ليس مرة أخرى!" صرخت، وضربت يديها على حافة المنضدة، وحمالة صدرها تتدلى.
مزقت ميليندا حمالة صدرها وهي تخرج من الحمام بخطوات ثقيلة. أمسكت بإحدى حمالات هيذر (متأكدة تمامًا من أنها اختارت أبسط حمالة صدر وجدتها) وعادت إلى الحمام بخطوات ثقيلة. ارتدتها وعلقتها من الخلف، ثم همست بسلسلة أخرى من الشتائم عندما اضطرت لضبط الحمالات لتناسب قوامها الأصغر.
دارت بجذعها مرة أخرى وتنهدت. كانت الكؤوس مناسبة تمامًا. "رائع، الآن أصبح لديّ ثديان كبيران."
خرجت من الحمام، وهي تلاحظ بتجهمٍ ثبات ثدييها حتى مع دعم حمالة الصدر. فكرت للحظةٍ في العودة إلى حمالة الصدر الأضيق لمنعهما من الارتداد، لكنها هزت رأسها وارتدت بقية ملابسها. أرادت الخروج من المنزل قليلاً قبل عودة والدتها.
تذكرت ميليندا ما فعلته بها والدتها، كما يتضح من ركلها أحد أدراج الخزانة، مما تسبب في سقوط علبة مثبت شعر هيذر. تجاهلتها حتى وهي تتدحرج وترتطم بالسجادة. خرجت من الباب مسرعةً ونزلت الدرج، تتجول بنظراتها يمينًا ويسارًا باحثةً عن أي أثر لوجود والدتها في المنزل. قفزت من الدرجتين الأخيرتين، وهبطت محدثةً صوتًا قويًا ارتطمت به الأواني الخزفية في الخزانة الصغيرة أسفل الدرج، وهي لفتة كانت دائمًا ما تدفع والدتها إلى الركض لتوبيخها.
انتظرت ميليندا، لكن لم يحدث شيء. كل ما سمعته هو صوت والدها وهو يكتب على حاسوبه في المكتب.
أخذت سترة من خزانة المعاطف وفتحت الباب الأمامي بقوة. توقفت عند العتبة، وعيناها تتبعان المشي إلى الشارع. أخذت نفسًا عميقًا، فتسبب هواء الصباح البارد في سعال خفيف. حدقت في ضوء الشمس الساطع وهي ترتدي سترتها، وكانت حركاتها بطيئة وشبه مترددة.
بقلبٍ يخفق بشدة، تقدمت أخيرًا وأغلقت الباب خلفها. سارت بضع خطوات في الممر ثم توقفت مجددًا. تسللت ذكرى الليلة الماضية إلى ذهنها، لكن اللحظة كانت عابرة. نظرت إلى المنزل.
(ربما أنها تحمينا بطريقة ما)
عبست ميليندا وانطلقت مسرعةً في الطريق، ثم انعطفت إلى الشارع جنوبًا. وما كادت أن تركض حتى فاجأها صوتٌ من خلفها: "مهلاً، أين النار اللعينة؟"
استدارت ميليندا. "ماذا تريدين بحق الجحيم ؟ "
ركض ريتشي نحوها، ويداه في جيوبه. "مثلكِ، على الأرجح."
ميليندا قلبت عينيها. "لا، لا أريد ممارسة الجنس معك."
شخر ريتشي. "لم أقصد ذلك يا تافه. اللعنة، كنت أقصد أن عليّ الابتعاد عن عائلتي اللعينة قليلًا."
قالت ميليندا بصوتٍ أكثر ندمًا: "أوه، هذا ما أريده". أمالت رأسها. "هل أنتِ بخير؟"
"بقدر ما أستطيع أن أكون في الإبط اللعين لجبال روكي."
"أعني أن عينيك تبدو حمراء نوعًا ما."
قال ريتشي بصوتٍ منخفض: "عانيتُ من صعوبة في النوم. الكثير من الكلام الفارغ والهراء في آنٍ واحد. قصة طويلة ومملة، لا تريد سماعها."
"حسنًا، لأنني أريد رؤية جيسون." استدارت ميليندا، وشعرها يكاد يلامس وجه ريتشي. ركضت في الشارع، ترتجف عندما هبت عليها نسمة هواء قوية.
لحق بها ريتشي ووقف بجانبها. "سأذهب معك."
"أوه، نعم، هذه هي الطريقة لكي تكون العجلة الخامسة، ريتشي،" تمتمت ميليندا.
"نعم، صحيح، وكأنك تعتقد أن والدة جيسون ستسمح لك بمضاجعة صديقك."
"ليس هذا!" صرخت ميليندا، رغم أن فرجها أصبح دافئًا على أي حال. لم تمارس الجنس مع جيسون منذ أسبوع تقريبًا، وهي أطول فترة قضاها دون علاقة خلال الشهرين الماضيين. ومع ذلك، كانت أفكارها المثيرة عن جيسون تتخللها صور عابرة لفرج والدتها اللطيف والرطب.
"مهلاً، لن أزعجكما، اتفقنا؟" قال ريتشي. "أريد فقط التأكد من عدم حدوث أي هراء آخر أثناء سيركما هناك."
حدقت ميليندا. "ماذا، هل تحميني أم ماذا؟"
"نعم. هل لديك مشكلة مع ذلك؟"
أوحت نبرة صوته بأنه لا ينبغي ثنيه عن هذه المهمة. إن احتاجت أي نوع من الحماية، فهي داخل المنزل لا خارجه. لكن بدلًا من الرد، خفّفت صوتها وأجابت: "لا، لا أحتاج. شكرًا".
سُرّت ميليندا لأنها لم تُعطه ردّها اللاذع عندما أدركت أنه لا يزال يشعر بالذنب لفشله في منع اختطافها على يد رجال فيكتور. جعلتها الذكرى ترتجف، حتى لو جعلت مهبلها رطبًا وحلماتها ترتعش. لحسّت شفتيها وهي تتذكر الإحساس الرائع ببظر أمها المتورم على لسانها. شدّت على أسنانها وهزّت رأسها حتى تمكنت من طرد الفكرة من رأسها.
"هل أنتِ بخير؟" سأل ريتشي. "أنتِ تتصرفين بغرابة."
ماذا؟ نعم، أنا بخير. حسنًا، لا، لستُ كذلك.
"حسنًا، هل تمانع في ترجمة ذلك من كلام الفتيات إلى الإنجليزية؟"
تنهدت ميليندا. "أمي تُزعجني أكثر. هل يمكننا التوقف عند هذا الحد، من فضلك؟ "
"نعم، بالتأكيد، لا مشكلة."
وصلت ميليندا إلى تقاطع شارعي غرين وميست. كانت على وشك الانعطاف يمينًا نحو منزل جيسون عندما توقفت فجأة ونظرت يسارًا. اصطدم بها ريتشي ونظر هو الآخر. انحنى الشارع قليلًا نحو الطريق المسدود الفارغ حيث كان المنزل قائمًا.
"ماذا؟" سأل ريتشي أخيرا.
"هل تشعر بأي شيء؟" سألت ميليندا.
"نعم ، بارد."
لا أقصد ذلك يا غبي، أعني... حسنًا، أشعر دائمًا بشيء ما هنا. كنوع من الوخز. يا إلهي، كانت هيذر محقة. لقد تحرك الخط.
"الخط فعل ماذا؟ "
"تحركت! هذا ما تعتقده هيذر، أنه سيذهب تحت منزلنا."
"يا إلهي، هل أنت جاد؟" قال ريتشي، مع أن صوته لم يُظهر أي دهشة، كما لو أنه قد فهم الأمر بنفسه. "لهذا السبب ساءت الأمور في منزلي أمس؟"
حدقت به ميليندا. "ماذا حدث؟"
"دعنا نقول فقط أن العاهرة المظلمة استدعت المزيد من القوات ونترك الأمر عند هذا الحد الآن."
"يجب عليك أن تخبر جيسون بهذا الأمر!"
شخر ريتشي وهز كتفيه. "ماذا سيفعل؟ مرّ شهر ولم يفعل لي شيئًا. أتظن أنه سيستخدم عصا سحرية غريبة ويصلح كل شيء؟"
نظرت إليه ميليندا بنظرة حزينة. لقد ردد أمنيتها، وإن بدت بعيدة الاحتمال حتى بالنسبة لها.
ارتجفت، ولم يكن للبرد أي علاقة. سخونة رطبة تصاعدت في فرجها وهي ترى نفسها راكعة أمام ساقي أمها المفتوحتين. ابتلعت ريقها وتخلصت من الصورة، ولكن فقط بعد أن استعانت بالطاقة من الرابط. اتسعت عيناها عندما أدركت ما فعلته للتو.
صرخت ميليندا: "هيذر كانت مُحقة! يا إلهي، لقد تحرّك الخط . يُمكنني استخدام الرابط مُجددًا. لم أستطع العودة إلى المنزل!"
عبس ريتشي. "انتظر، لا يزال هذا الأمر كارثيًا. لقد مررنا بمثل هذه المواقف الغبية من قبل، ولم يُلحق بنا أي ضرر."
أمسكت ميليندا بذراعه. "هيا، علينا التحدث مع جيسون بشأن هذا!" ركضت في الشارع، تجرّ معها ريتشي المتعثر حتى سار معها. تنهدت عندما أعادهم منعطف الشارع إلى طابورهم.
تمنت لو أن هيذر حاولت إيقاظها على الأقل قبل أن تغادر. لكن من المرجح أن هيذر قد غرقت في سحر لورا بيندون من جديد، وسماعها وهي تثرثر بملابسها المثيرة أو عشيقتها الرائعة كان سيُجنّ ميليندا.
ركضت نحو الخزانة وانحنت لفتح أحد الأدراج السفلية. شعرت بثقل ثدييها وهما يتدليان تحتها، وهي تجربة ما زالت تعتاد عليها. انتزعت سروالًا داخليًا ورفعته للحظة.
"أتساءل عما إذا كان ينبغي لي حتى أن أحاول"، تمتمت.
نظرت نحو باب غرفة النوم. سمعت أصواتًا خافتة من مكتب والدها، لكن لم تسمع شيئًا آخر. كانت والدتها لا تزال غائبة. كان جدول والدتها غير منتظم لدرجة أنها لم تكن تعلم إن كانت تعمل في النزل ذلك اليوم.
ارتدت ميليندا سروالها الداخلي وسحبته لأعلى ساقيها، مفككة حزام الخصر بحركة سريعة. تنهدت بارتياح عندما لم تشعر بأي انزعاج أو رغبة ملحة في خلعه. لم تتساءل عن غرابة نسيان والدتها استبدال جهاز التعري بعد انتهاء عيد الشكر؛ ففي هذه المرحلة، ستستغل أي فرصة متاحة مهما كانت الظروف.
أخرجت حمالة صدر، ثم وضعت ذراعيها في الأشرطة، ثم توقفت وسحبتها مجددًا. ركضت إلى الحمام، وحدقت في صدرها، وأدارت جذعها يمينًا ويسارًا.
تخيلت نفسها قبل عام عندما أدّت هذه الطقوس نفسها. لم يكن ثدياها سوى انتفاخين دائريين غامضين، متصلين بجسد صبياني ضيق الوركين. كانت مستعدة لبذل أي جهد لتبدو قريبة ولو قليلاً مما فعلته ذلك اليوم.
حدقت في نفسها وهي ترتدي حمالة صدرها، وأطلقت لعنة عندما ضغطت الأكواب على ثدييها بشدة شديدة، وهي تحاول ربط طرفيهما خلف ظهرها. "يا إلهي، ليس مرة أخرى!" صرخت، وضربت يديها على حافة المنضدة، وحمالة صدرها تتدلى.
مزقت ميليندا حمالة صدرها وهي تخرج من الحمام بخطوات ثقيلة. أمسكت بإحدى حمالات هيذر (متأكدة تمامًا من أنها اختارت أبسط حمالة صدر وجدتها) وعادت إلى الحمام بخطوات ثقيلة. ارتدتها وعلقتها من الخلف، ثم همست بسلسلة أخرى من الشتائم عندما اضطرت لضبط الحمالات لتناسب قوامها الأصغر.
دارت بجذعها مرة أخرى وتنهدت. كانت الكؤوس مناسبة تمامًا. "رائع، الآن أصبح لديّ ثديان كبيران."
خرجت من الحمام، وهي تلاحظ بتجهمٍ ثبات ثدييها حتى مع دعم حمالة الصدر. فكرت للحظةٍ في العودة إلى حمالة الصدر الأضيق لمنعهما من الارتداد، لكنها هزت رأسها وارتدت بقية ملابسها. أرادت الخروج من المنزل قليلاً قبل عودة والدتها.
تذكرت ميليندا ما فعلته بها والدتها، كما يتضح من ركلها أحد أدراج الخزانة، مما تسبب في سقوط علبة مثبت شعر هيذر. تجاهلتها حتى وهي تتدحرج وترتطم بالسجادة. خرجت من الباب مسرعةً ونزلت الدرج، تتجول بنظراتها يمينًا ويسارًا باحثةً عن أي أثر لوجود والدتها في المنزل. قفزت من الدرجتين الأخيرتين، وهبطت محدثةً صوتًا قويًا ارتطمت به الأواني الخزفية في الخزانة الصغيرة أسفل الدرج، وهي لفتة كانت دائمًا ما تدفع والدتها إلى الركض لتوبيخها.
انتظرت ميليندا، لكن لم يحدث شيء. كل ما سمعته هو صوت والدها وهو يكتب على حاسوبه في المكتب.
أخذت سترة من خزانة المعاطف وفتحت الباب الأمامي بقوة. توقفت عند العتبة، وعيناها تتبعان المشي إلى الشارع. أخذت نفسًا عميقًا، فتسبب هواء الصباح البارد في سعال خفيف. حدقت في ضوء الشمس الساطع وهي ترتدي سترتها، وكانت حركاتها بطيئة وشبه مترددة.
بقلبٍ يخفق بشدة، تقدمت أخيرًا وأغلقت الباب خلفها. سارت بضع خطوات في الممر ثم توقفت مجددًا. تسللت ذكرى الليلة الماضية إلى ذهنها، لكن اللحظة كانت عابرة. نظرت إلى المنزل.
(ربما أنها تحمينا بطريقة ما)
عبست ميليندا وانطلقت مسرعةً في الطريق، ثم انعطفت إلى الشارع جنوبًا. وما كادت أن تركض حتى فاجأها صوتٌ من خلفها: "مهلاً، أين النار اللعينة؟"
استدارت ميليندا. "ماذا تريدين بحق الجحيم ؟ "
ركض ريتشي نحوها، ويداه في جيوبه. "مثلكِ، على الأرجح."
ميليندا قلبت عينيها. "لا، لا أريد ممارسة الجنس معك."
شخر ريتشي. "لم أقصد ذلك يا تافه. اللعنة، كنت أقصد أن عليّ الابتعاد عن عائلتي اللعينة قليلًا."
قالت ميليندا بصوتٍ أكثر ندمًا: "أوه، هذا ما أريده". أمالت رأسها. "هل أنتِ بخير؟"
"بقدر ما أستطيع أن أكون في الإبط اللعين لجبال روكي."
"أعني أن عينيك تبدو حمراء نوعًا ما."
قال ريتشي بصوتٍ منخفض: "عانيتُ من صعوبة في النوم. الكثير من الكلام الفارغ والهراء في آنٍ واحد. قصة طويلة ومملة، لا تريد سماعها."
"حسنًا، لأنني أريد رؤية جيسون." استدارت ميليندا، وشعرها يكاد يلامس وجه ريتشي. ركضت في الشارع، ترتجف عندما هبت عليها نسمة هواء قوية.
لحق بها ريتشي ووقف بجانبها. "سأذهب معك."
"أوه، نعم، هذه هي الطريقة لكي تكون العجلة الخامسة، ريتشي،" تمتمت ميليندا.
"نعم، صحيح، وكأنك تعتقد أن والدة جيسون ستسمح لك بمضاجعة صديقك."
"ليس هذا!" صرخت ميليندا، رغم أن فرجها أصبح دافئًا على أي حال. لم تمارس الجنس مع جيسون منذ أسبوع تقريبًا، وهي أطول فترة قضاها دون علاقة خلال الشهرين الماضيين. ومع ذلك، كانت أفكارها المثيرة عن جيسون تتخللها صور عابرة لفرج والدتها اللطيف والرطب.
"مهلاً، لن أزعجكما، اتفقنا؟" قال ريتشي. "أريد فقط التأكد من عدم حدوث أي هراء آخر أثناء سيركما هناك."
حدقت ميليندا. "ماذا، هل تحميني أم ماذا؟"
"نعم. هل لديك مشكلة مع ذلك؟"
أوحت نبرة صوته بأنه لا ينبغي ثنيه عن هذه المهمة. إن احتاجت أي نوع من الحماية، فهي داخل المنزل لا خارجه. لكن بدلًا من الرد، خفّفت صوتها وأجابت: "لا، لا أحتاج. شكرًا".
سُرّت ميليندا لأنها لم تُعطه ردّها اللاذع عندما أدركت أنه لا يزال يشعر بالذنب لفشله في منع اختطافها على يد رجال فيكتور. جعلتها الذكرى ترتجف، حتى لو جعلت مهبلها رطبًا وحلماتها ترتعش. لحسّت شفتيها وهي تتذكر الإحساس الرائع ببظر أمها المتورم على لسانها. شدّت على أسنانها وهزّت رأسها حتى تمكنت من طرد الفكرة من رأسها.
"هل أنتِ بخير؟" سأل ريتشي. "أنتِ تتصرفين بغرابة."
ماذا؟ نعم، أنا بخير. حسنًا، لا، لستُ كذلك.
"حسنًا، هل تمانع في ترجمة ذلك من كلام الفتيات إلى الإنجليزية؟"
تنهدت ميليندا. "أمي تُزعجني أكثر. هل يمكننا التوقف عند هذا الحد، من فضلك؟ "
"نعم، بالتأكيد، لا مشكلة."
وصلت ميليندا إلى تقاطع شارعي غرين وميست. كانت على وشك الانعطاف يمينًا نحو منزل جيسون عندما توقفت فجأة ونظرت يسارًا. اصطدم بها ريتشي ونظر هو الآخر. انحنى الشارع قليلًا نحو الطريق المسدود الفارغ حيث كان المنزل قائمًا.
"ماذا؟" سأل ريتشي أخيرا.
"هل تشعر بأي شيء؟" سألت ميليندا.
"نعم ، بارد."
لا أقصد ذلك يا غبي، أعني... حسنًا، أشعر دائمًا بشيء ما هنا. كنوع من الوخز. يا إلهي، كانت هيذر محقة. لقد تحرك الخط.
"الخط فعل ماذا؟ "
"تحركت! هذا ما تعتقده هيذر، أنه سيذهب تحت منزلنا."
"يا إلهي، هل أنت جاد؟" قال ريتشي، مع أن صوته لم يُظهر أي دهشة، كما لو أنه قد فهم الأمر بنفسه. "لهذا السبب ساءت الأمور في منزلي أمس؟"
حدقت به ميليندا. "ماذا حدث؟"
"دعنا نقول فقط أن العاهرة المظلمة استدعت المزيد من القوات ونترك الأمر عند هذا الحد الآن."
"يجب عليك أن تخبر جيسون بهذا الأمر!"
شخر ريتشي وهز كتفيه. "ماذا سيفعل؟ مرّ شهر ولم يفعل لي شيئًا. أتظن أنه سيستخدم عصا سحرية غريبة ويصلح كل شيء؟"
نظرت إليه ميليندا بنظرة حزينة. لقد ردد أمنيتها، وإن بدت بعيدة الاحتمال حتى بالنسبة لها.
ارتجفت، ولم يكن للبرد أي علاقة. سخونة رطبة تصاعدت في فرجها وهي ترى نفسها راكعة أمام ساقي أمها المفتوحتين. ابتلعت ريقها وتخلصت من الصورة، ولكن فقط بعد أن استعانت بالطاقة من الرابط. اتسعت عيناها عندما أدركت ما فعلته للتو.
صرخت ميليندا: "هيذر كانت مُحقة! يا إلهي، لقد تحرّك الخط . يُمكنني استخدام الرابط مُجددًا. لم أستطع العودة إلى المنزل!"
عبس ريتشي. "انتظر، لا يزال هذا الأمر كارثيًا. لقد مررنا بمثل هذه المواقف الغبية من قبل، ولم يُلحق بنا أي ضرر."
أمسكت ميليندا بذراعه. "هيا، علينا التحدث مع جيسون بشأن هذا!" ركضت في الشارع، تجرّ معها ريتشي المتعثر حتى سار معها. تنهدت عندما أعادهم منعطف الشارع إلى طابورهم.
رفع جيسون رأسه بيده وهو يجلس على طرف الأريكة، بعد أن كاد أن ينام مرتين. في كل مرة، أيقظته لكمة في ضلوعه من مرفق والدته. في الجهة المقابلة من الغرفة، بدا جسد العمة بيتي العريض وكأنه يتمدد ليشغل كل المساحة المتاحة في الكرسي المريح، وهي الآن تشرح أحدث نظرياتها عن مؤامرة المهاجرين المكسيكيين لإغراق أمريكا في الفوضى.
تمنى لو أن أمه تركته ينام. سيكون ذلك أفضل من أن يصرّ على أسنانه أمام كل كذبة، أو مغالطة منطقية، أو خطأ علمي يتسرب من شفتي عمته المفرطتين في الكلام. ليس أنها ستتنازل يومًا للاعتراف بأنه قال شيئًا، سوى أن تشمّه بنظرة متعجرفة، ثم تعاود الحديث عن تدهور انضباط جيسون.
كاد أن يغفو للمرة الثالثة عندما انتفض لصوت جرس الباب. صرخ وهو ينهض من الأريكة: "سأحضره!"
أمسكت أودري بذراعه. "ستبقى هناك يا فتى." سحبته للخلف حتى سقط في مقعده. "سأعتني بالأمر. بصراحة، هل يمكننا قضاء يوم واحد خلال العطلة دون انقطاع؟"
تنهد جيسون وشاهد والدته تمر أمام مشهدٍ مفاجئ في اليوم التالي لعيد الشكر: والده. كان قد سحب كرسيًا من غرفة الطعام، حيث جلس وفي يده علبة بيرة. لا يتذكر جيسون رؤية والده يشرب الكحول في ذلك الوقت المبكر. مع ذلك، فإن نظرة التوتر على وجهه وهو يُجبر على الاستماع إلى العمة بيتي أوحت بأنه ربما كان بحاجةٍ إليه.
نظرت أودري من ثقب الباب وأطلقت تنهيدة محبطة. "سيتوقف هذا الآن. "
عبس هنري واستدار عندما فتحت أودري الباب، وحاولت ثلاثة أصوات التحدث في وقت واحد.
"أودري، من هي؟" قال هنري.
"سيدة كونر، هل يمكنني أن أرى...؟" قالت ميليندا، صوتها يتلاشى في لهث.
"أنا آسفة، لكن عليكِ الانتظار حتى يوم الاثنين لرؤيته في المدرسة،" أعلنت أودري، متحدثةً فوق الاثنين الآخرين، وإن لم يكن ذلك كافيًا لمنع جيسون من تمييز صوت ميليندا والقفز على قدميه. "في الواقع، أعتقد أن هذا هو الوضع من الآن فصاعدًا. عليكما أن تهدئا من روعكما. لا أحد منكما قريب من السن المناسب لعلاقة جادة كهذه. وأنتما بالتأكيد أصغر بكثير من أن تفكرا حتى في..."
"أودري!" قال هنري بحدة.
بحلول ذلك الوقت، كانت العمة بيتي قد التفتت بنظرة غاضبة نحو المشهد، رافعة حاجبها بغطرسة بينما استدارت أودري، كاشفةً عن ميليندا المنهكة. صرخت أودري: "ما الأمر يا هنري؟ ألا ترى أنني مشغولة جدًا الآن؟"
"هل هذه ميليندا سوفيرت عند الباب؟" سأل هنري.
"نعم، وأنا أخيرا--"
"دع جيسون يراها."
اتسعت عينا جيسون في نفس الوقت الذي ضاقت فيه عينا العمة بيتي.
حدقت أودري في زوجها. "هنري، هل فقدت صوابك؟"
وقف هنري. "يبدو أنني الوحيد هنا الذي لا يزال يحتفظ بها."
شهقت أودري. "ماذا؟ كيف تجرؤين...!"
سار هنري نحو الباب. "أودري، توقفي . لا يوجد سبب يمنع جيسون من رؤية حبيبته."
بدت أودري مصدومة. ارتعشت هالتها كإعصار. "كيف تقولين هذا؟ أنتِ تعرفين ما يفعلونه . كيف تعرفين أنهم لن يتسللوا إلى مكان ما و--"
" أين؟ والد ميليندا يعمل من منزله."
"أنت تعلم أن هناك العديد من الأماكن المنعزلة حول هذه المدينة التي-"
يا إلهي، الجو في الخارج تحت الصفر! ولا يمكننا أن نكون حراسه يا أودري. علينا أن نثق به بين الحين والآخر، أتعلمين؟
تجمدت عينا أودري، وتناثرت خيوط هالتها في الهواء. نظرت إلى العمة بيتي.
" التأثير يا أودري،" صاحت العمة بيتي. "قد يكون جيدًا ، وقد يكون سيئًا . أيهما تريدين لابنك ؟"
قبض جيسون يديه، ورمق عمته بنظرة غاضبة. أراد أن يخبرها برأيه في هذا الكلام، لكن والده فعل ذلك نيابةً عنه.
"مع كل الاحترام يا بيتي،" بدأ هنري ساخرًا من نبرة صوت عمته بيتي. "احتفظي بتعليقاتكِ حول كيفية تربيتنا لابننا لنفسكِ ."
" كفى إهانةً لأختي! " همست أودري. "وهذا ليس لآذان ميليندا."
بدأت أودري بإغلاق الباب. حشر هنري يده على الحافة وأجبرها على التراجع. قال هنري بصوت هادئ: "أودري، دعي جيسون يرى حبيبته".
"لدينا شركة! العمة بيتي هي--!"
تتجاهله تمامًا على أي حال، إلا عندما تُريد تقديم نصائح غير مرغوبة حول كيفية تربيته. أشك في أن وجوده سيُفتقد في هذا الصدد. دعه يرى ميليندا.
توهجت عينا أودري. "لن أُملى عليّ ما أريد."
"هذا سخيف. إنه كذلك حقًا. أنا آسف، أضع قدمي في الأسفل."
"وإذا لم يعجبني ذلك؟"
تقدم هنري نحوها، ونظر إليها بثبات. "إذن، غيّر رأيي."
كان جيسون خارجًا عن نفسه. توترت هالة والده، وهالة والدته. حبس جيسون أنفاسه في الصمت المتوتر الذي أعقب ذلك. ارتجف وأطلق زفيرًا مرتجفًا عندما شعر بكلمات الظلام تتسلل إلى رأس والدته. دعه يفعل هذا. هذه المواجهة لا تليق بك. اطمئن، ستُحل مشكلتك مع جيسون قريبًا. لا شيء يستطيع هنري فعله سيغير ذلك.
فتحت أودري الباب وتنهدت. قالت بصوت خافت: "بخير"، قبل أن تبتعد، كاشفةً عن ميليندا الشاحبة والمصدومة، وريتشي ذي العينين الواسعتين خلفها.
ابتعد هنري عن الباب، ويده لا تزال ممسكة بحافته. "جيسون؟ من فضلك، أحضر معطفك الدافئ حتى لا تقلق والدتكَ من أن تنزل وأنتَ تحمل شيئًا فوق كل شيء."
أومأ جيسون، عاجزًا عن إيجاد كلمات مناسبة لهذه اللحظة. ركض صاعدًا الدرج، درجتين في كل مرة، رغم تحذيرات والدتها سابقًا، خائفًا جدًا من أن يحدث ما يُفسد اللحظة إذا تأخر. عاد راكضًا وهو لا يزال يرتدي معطفه.
حاول مرة أخرى أن يقول شيئًا، لكن دون جدوى. كانت والدته قد عادت إلى الأريكة، ذراعيها مطويتان، وملامحها متجهمة. ألقت العمة بيتي نظرة شك على جيسون، كما لو كانت تعتقد أنه هو من دبر الأمر برمته. وبينما كان على وشك تجاوز العتبة، أوقفه والده.
"عد إلى المنزل لتناول العشاء" قال هنري بصوت ناعم للغاية.
حدّق جيسون في والده، ثم في هالته، وأومأ برأسه ببساطة. ركض نزولًا على الدرج الأمامي بينما أغلق والده الباب خلفه.
تمنى لو أن أمه تركته ينام. سيكون ذلك أفضل من أن يصرّ على أسنانه أمام كل كذبة، أو مغالطة منطقية، أو خطأ علمي يتسرب من شفتي عمته المفرطتين في الكلام. ليس أنها ستتنازل يومًا للاعتراف بأنه قال شيئًا، سوى أن تشمّه بنظرة متعجرفة، ثم تعاود الحديث عن تدهور انضباط جيسون.
كاد أن يغفو للمرة الثالثة عندما انتفض لصوت جرس الباب. صرخ وهو ينهض من الأريكة: "سأحضره!"
أمسكت أودري بذراعه. "ستبقى هناك يا فتى." سحبته للخلف حتى سقط في مقعده. "سأعتني بالأمر. بصراحة، هل يمكننا قضاء يوم واحد خلال العطلة دون انقطاع؟"
تنهد جيسون وشاهد والدته تمر أمام مشهدٍ مفاجئ في اليوم التالي لعيد الشكر: والده. كان قد سحب كرسيًا من غرفة الطعام، حيث جلس وفي يده علبة بيرة. لا يتذكر جيسون رؤية والده يشرب الكحول في ذلك الوقت المبكر. مع ذلك، فإن نظرة التوتر على وجهه وهو يُجبر على الاستماع إلى العمة بيتي أوحت بأنه ربما كان بحاجةٍ إليه.
نظرت أودري من ثقب الباب وأطلقت تنهيدة محبطة. "سيتوقف هذا الآن. "
عبس هنري واستدار عندما فتحت أودري الباب، وحاولت ثلاثة أصوات التحدث في وقت واحد.
"أودري، من هي؟" قال هنري.
"سيدة كونر، هل يمكنني أن أرى...؟" قالت ميليندا، صوتها يتلاشى في لهث.
"أنا آسفة، لكن عليكِ الانتظار حتى يوم الاثنين لرؤيته في المدرسة،" أعلنت أودري، متحدثةً فوق الاثنين الآخرين، وإن لم يكن ذلك كافيًا لمنع جيسون من تمييز صوت ميليندا والقفز على قدميه. "في الواقع، أعتقد أن هذا هو الوضع من الآن فصاعدًا. عليكما أن تهدئا من روعكما. لا أحد منكما قريب من السن المناسب لعلاقة جادة كهذه. وأنتما بالتأكيد أصغر بكثير من أن تفكرا حتى في..."
"أودري!" قال هنري بحدة.
بحلول ذلك الوقت، كانت العمة بيتي قد التفتت بنظرة غاضبة نحو المشهد، رافعة حاجبها بغطرسة بينما استدارت أودري، كاشفةً عن ميليندا المنهكة. صرخت أودري: "ما الأمر يا هنري؟ ألا ترى أنني مشغولة جدًا الآن؟"
"هل هذه ميليندا سوفيرت عند الباب؟" سأل هنري.
"نعم، وأنا أخيرا--"
"دع جيسون يراها."
اتسعت عينا جيسون في نفس الوقت الذي ضاقت فيه عينا العمة بيتي.
حدقت أودري في زوجها. "هنري، هل فقدت صوابك؟"
وقف هنري. "يبدو أنني الوحيد هنا الذي لا يزال يحتفظ بها."
شهقت أودري. "ماذا؟ كيف تجرؤين...!"
سار هنري نحو الباب. "أودري، توقفي . لا يوجد سبب يمنع جيسون من رؤية حبيبته."
بدت أودري مصدومة. ارتعشت هالتها كإعصار. "كيف تقولين هذا؟ أنتِ تعرفين ما يفعلونه . كيف تعرفين أنهم لن يتسللوا إلى مكان ما و--"
" أين؟ والد ميليندا يعمل من منزله."
"أنت تعلم أن هناك العديد من الأماكن المنعزلة حول هذه المدينة التي-"
يا إلهي، الجو في الخارج تحت الصفر! ولا يمكننا أن نكون حراسه يا أودري. علينا أن نثق به بين الحين والآخر، أتعلمين؟
تجمدت عينا أودري، وتناثرت خيوط هالتها في الهواء. نظرت إلى العمة بيتي.
" التأثير يا أودري،" صاحت العمة بيتي. "قد يكون جيدًا ، وقد يكون سيئًا . أيهما تريدين لابنك ؟"
قبض جيسون يديه، ورمق عمته بنظرة غاضبة. أراد أن يخبرها برأيه في هذا الكلام، لكن والده فعل ذلك نيابةً عنه.
"مع كل الاحترام يا بيتي،" بدأ هنري ساخرًا من نبرة صوت عمته بيتي. "احتفظي بتعليقاتكِ حول كيفية تربيتنا لابننا لنفسكِ ."
" كفى إهانةً لأختي! " همست أودري. "وهذا ليس لآذان ميليندا."
بدأت أودري بإغلاق الباب. حشر هنري يده على الحافة وأجبرها على التراجع. قال هنري بصوت هادئ: "أودري، دعي جيسون يرى حبيبته".
"لدينا شركة! العمة بيتي هي--!"
تتجاهله تمامًا على أي حال، إلا عندما تُريد تقديم نصائح غير مرغوبة حول كيفية تربيته. أشك في أن وجوده سيُفتقد في هذا الصدد. دعه يرى ميليندا.
توهجت عينا أودري. "لن أُملى عليّ ما أريد."
"هذا سخيف. إنه كذلك حقًا. أنا آسف، أضع قدمي في الأسفل."
"وإذا لم يعجبني ذلك؟"
تقدم هنري نحوها، ونظر إليها بثبات. "إذن، غيّر رأيي."
كان جيسون خارجًا عن نفسه. توترت هالة والده، وهالة والدته. حبس جيسون أنفاسه في الصمت المتوتر الذي أعقب ذلك. ارتجف وأطلق زفيرًا مرتجفًا عندما شعر بكلمات الظلام تتسلل إلى رأس والدته. دعه يفعل هذا. هذه المواجهة لا تليق بك. اطمئن، ستُحل مشكلتك مع جيسون قريبًا. لا شيء يستطيع هنري فعله سيغير ذلك.
فتحت أودري الباب وتنهدت. قالت بصوت خافت: "بخير"، قبل أن تبتعد، كاشفةً عن ميليندا الشاحبة والمصدومة، وريتشي ذي العينين الواسعتين خلفها.
ابتعد هنري عن الباب، ويده لا تزال ممسكة بحافته. "جيسون؟ من فضلك، أحضر معطفك الدافئ حتى لا تقلق والدتكَ من أن تنزل وأنتَ تحمل شيئًا فوق كل شيء."
أومأ جيسون، عاجزًا عن إيجاد كلمات مناسبة لهذه اللحظة. ركض صاعدًا الدرج، درجتين في كل مرة، رغم تحذيرات والدتها سابقًا، خائفًا جدًا من أن يحدث ما يُفسد اللحظة إذا تأخر. عاد راكضًا وهو لا يزال يرتدي معطفه.
حاول مرة أخرى أن يقول شيئًا، لكن دون جدوى. كانت والدته قد عادت إلى الأريكة، ذراعيها مطويتان، وملامحها متجهمة. ألقت العمة بيتي نظرة شك على جيسون، كما لو كانت تعتقد أنه هو من دبر الأمر برمته. وبينما كان على وشك تجاوز العتبة، أوقفه والده.
"عد إلى المنزل لتناول العشاء" قال هنري بصوت ناعم للغاية.
حدّق جيسون في والده، ثم في هالته، وأومأ برأسه ببساطة. ركض نزولًا على الدرج الأمامي بينما أغلق والده الباب خلفه.
تجولت ديان على طول حافة الطريق المتداعي، تشقّ طريقها بقدميها المرتديتين حذاءً طويلاً بين الأنقاض وبقع الثلج المتجمد. برزت الأعشاب الميتة من خلال الشقوق العديدة التي امتدت على سطح الأسفلت المهجور. عند تقاطع مهجور، توقف الإسفلت وبدأ الحصى، حيث أصبح جزء سابق من طريق أولد فيرفيو شارعًا محليًا يمتد على طول الطرف الجنوبي الغربي للمدينة.
تنهدت ديان، وغطّى الهواء أمامها بضباب أنفاسها. صدحت حذاؤها بالحصى وهي تنزل من الأسفلت، بصوت عالٍ في صمت الصباح البارد. ابتلعتها ظلال أشجار التنوب الطويلة وهي تمر عبر التقاطع. خفق قلبها رغم كل محاولات تهدئته.
لم تكن متأكدة من سبب قيامها بذلك. هل لإثبات شيء لنفسها؟ للآخرين؟ أم أنها أرادت فقط التخلص من شعورها بأنها تتصرف كجبانة؟
نظرت إلى صفّ أشجار الحور الرجراج على طول حافة الطريق البعيدة. بدت المنطقة مألوفة لها. منذ أن أُعيدَ تصميم طريق فيرفيو ونقله بعيدًا عن حافة التلال عندما كانت في السادسة من عمرها، أحبّت المشي هنا. اعتبرته إثارةً ونوعًا من طقوس العبور عندما سمحت لها والدتها بالمشي هنا بمفردها لأول مرة.
تنهدت تنهيدة حزينة. كثيرًا ما سمعت الآخرين يشتكون من العيش في مكان مثل هافن. حتى الخريف، كانت ديان تعشق العيش هنا. ورغم أنها تبدو ملتزمة بالصورة النمطية لمراهقة الضواحي، إلا أنها تُفضل التجول في الغابة على مركز التسوق.
أبطأت خطاها حين وصلت إلى طريق ضيق بلا علامات، ينعطف جنوبًا بين صفوف كثيفة من أشجار الحور الرجراج. لا تزال لافتة "الطريق مغلق" ملقاة على الأرض، نصف مدفونة بأوراق الشجر الذابلة، في نفس المكان الذي كانت عليه منذ سنوات. أخذت نفسًا عميقًا ومرت بجانبها، وقلبها يخفق بشدة.
صادفت ديان فسحةً مغطاةً بالحصى تقع بعيدًا عن الشارع. على حافتها، كانت هناك قطعةٌ صدئةٌ من شواية الفحم، وبالقرب منها بقايا طاولة نزهة ومقاعد. بينما كانت مجموعةٌ أخرى مغطاةً بالكروم. وفي المنتصف، كانت صخرةٌ مزخرفة، وبجانبها بقايا مكسورة من لافتة كُتب عليها "MPGOUND CLOS".
تقدمت نحو قطعة الخشب المطلية المتآكلة، ودفعتها جانبًا بقدمها قبل أن تجلس على الصخرة. أدارت رأسها ونظرت إلى ما كان سابقًا مخيمًا، ويُستخدم الآن كمنطقة تقبيل خلال الصيف.
وفقًا للخريطة التي رسمتها ذلك الصباح، يمر الخط المتحرك الآن مباشرةً تحت هذه الفسحة. ماذا الآن؟ لا تزال في حيرة من أمرها كيف فعلت ذلك في المرة الأولى، ومع ذلك تتوقع أن تكرره؟ لم تكن متأكدة أي النتيجتين المحتملتين - النجاح أم الفشل - أرعبتها أكثر.
أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها. رأت الرابط مع بقية الهاربينجر، وواجهت خيبة أملها الأولى. في منزل سوفرت، شعرت فورًا بطاقة الخط الزرقاء البيضاء. الآن لم تر شيئًا. هل أخطأت في تحديد موقع الخط؟
نظرت إلى رابط "هاربنجر" مرة أخرى. ربما كان هذا هو المفتاح. كان الرابط وسيلة تواصل، وكل تواصل يمر عبر وسيط ما. كان الرابط مبنيًا على أمر خارق للطبيعة، وكذلك كانت الخطوط. إذا استطاعت رؤية أحدهما، فقد ترى الآخر أيضًا.
استرخَت قدر استطاعتها وهي تجلس في هذه المساحة المفتوحة. لطالما شعرت بوجود بقية الهاربينجر، باستثناء هيذر، ككيان واحد متجانس، ولكن مع تركيزها، أدركت وجودهم الفردي. لاحظت ديبي ونيد وكاسي أولًا، ثم اختفى ريتشي وميليندا في مكانٍ خافت. لم تستطع تمييز جيسون إطلاقًا؛ حاولت ألا تُفسر ذلك بشكل مبالغ فيه.
"خوف واحد يوقف القلب في كل مرة، من فضلك،" فكرت ديان.
شتتت فكرة حدوث أمرٍ ما لجيسون انتباهها، فاضطرت لاستعادة تركيزها. ركزت حتى أحسّت بكل شيء ككيانٍ منفصل، مع أن ميليندا وريتشي كانا يتلاشىان من جديد.
هذا لا ينجح، فكرت ديان بيأس. لكن لا بد أن ينجح. كيف فعلتُ ذلك من قبل؟ كيف كان ينجح عندما كنتُ...؟
ارتجفت ديان، وكادت تُنهي التجربة هناك. لكن بدلًا من ذلك، أخذت نفسًا مرتجفًا، وتركت نفسها تتذكر الطقوس وهي تحت سيطرة فيكتور، حيث تناوب الجميع على ممارسة الجنس معها، مما أدى إلى نشوة جنسية عارمة من عدم التجاوب. ارتجفت وهي تُجبر اللحظة على التكرار في ذهنها، ودموعها تتساقط على خدها، حتى اللحظة التي سُمح لها فيها أخيرًا بالنشوة الجنسية لتُطلق العنان لقوتها.
فجأة، غمرت أفكارها ضباب أزرق-أبيض. تخلت عن الصورة وحاولت الوصول إليها، لكنها انزلقت كالدخان من بين أصابعها. عندما فتحت عينيها، أحسّت أنها بقيت، كضباب منخفض يخيم على المشهد البعيد.
جلست ساكنة تمامًا، ونفت ذكرى محنتها. استمرّ الغموض، وشعرت بالهواء من حولها مشحونًا. لقد كوّنت نوعًا من التواصل. لم يتأتَّ هذا إلا عندما فكّرت في تمثيل دور العبد.
توقفت ديان وهزت رأسها ببطء. لا، لقد جاء ذلك عندما فكرت في لحظة بلوغها النشوة وهي عبدة. حينها، غمرتها القوة في منزل سوفرت، في اللحظة التي كانت فيها النشوة حتمية.
غطت ديان عينيها بيدها. "يا إلهي، لا أستطيع، لا... لا..." هدأت، وأطلقت تنهيدة بطيئة وهي تشعر بدفء رطب في جسدها.
فكرت ديان: "أنا جبانة مرة أخرى. مجرد جبانة بحق السماء".
نظرت حولها، ثم أخرجت يدها ببطء من جيبها. خدودها وردية متوهجة، باعدت بين ساقيها، وأدخلت يدها تحت بنطالها الجينز وملابسها الداخلية.
تنهدت ديان، وغطّى الهواء أمامها بضباب أنفاسها. صدحت حذاؤها بالحصى وهي تنزل من الأسفلت، بصوت عالٍ في صمت الصباح البارد. ابتلعتها ظلال أشجار التنوب الطويلة وهي تمر عبر التقاطع. خفق قلبها رغم كل محاولات تهدئته.
لم تكن متأكدة من سبب قيامها بذلك. هل لإثبات شيء لنفسها؟ للآخرين؟ أم أنها أرادت فقط التخلص من شعورها بأنها تتصرف كجبانة؟
نظرت إلى صفّ أشجار الحور الرجراج على طول حافة الطريق البعيدة. بدت المنطقة مألوفة لها. منذ أن أُعيدَ تصميم طريق فيرفيو ونقله بعيدًا عن حافة التلال عندما كانت في السادسة من عمرها، أحبّت المشي هنا. اعتبرته إثارةً ونوعًا من طقوس العبور عندما سمحت لها والدتها بالمشي هنا بمفردها لأول مرة.
تنهدت تنهيدة حزينة. كثيرًا ما سمعت الآخرين يشتكون من العيش في مكان مثل هافن. حتى الخريف، كانت ديان تعشق العيش هنا. ورغم أنها تبدو ملتزمة بالصورة النمطية لمراهقة الضواحي، إلا أنها تُفضل التجول في الغابة على مركز التسوق.
أبطأت خطاها حين وصلت إلى طريق ضيق بلا علامات، ينعطف جنوبًا بين صفوف كثيفة من أشجار الحور الرجراج. لا تزال لافتة "الطريق مغلق" ملقاة على الأرض، نصف مدفونة بأوراق الشجر الذابلة، في نفس المكان الذي كانت عليه منذ سنوات. أخذت نفسًا عميقًا ومرت بجانبها، وقلبها يخفق بشدة.
صادفت ديان فسحةً مغطاةً بالحصى تقع بعيدًا عن الشارع. على حافتها، كانت هناك قطعةٌ صدئةٌ من شواية الفحم، وبالقرب منها بقايا طاولة نزهة ومقاعد. بينما كانت مجموعةٌ أخرى مغطاةً بالكروم. وفي المنتصف، كانت صخرةٌ مزخرفة، وبجانبها بقايا مكسورة من لافتة كُتب عليها "MPGOUND CLOS".
تقدمت نحو قطعة الخشب المطلية المتآكلة، ودفعتها جانبًا بقدمها قبل أن تجلس على الصخرة. أدارت رأسها ونظرت إلى ما كان سابقًا مخيمًا، ويُستخدم الآن كمنطقة تقبيل خلال الصيف.
وفقًا للخريطة التي رسمتها ذلك الصباح، يمر الخط المتحرك الآن مباشرةً تحت هذه الفسحة. ماذا الآن؟ لا تزال في حيرة من أمرها كيف فعلت ذلك في المرة الأولى، ومع ذلك تتوقع أن تكرره؟ لم تكن متأكدة أي النتيجتين المحتملتين - النجاح أم الفشل - أرعبتها أكثر.
أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها. رأت الرابط مع بقية الهاربينجر، وواجهت خيبة أملها الأولى. في منزل سوفرت، شعرت فورًا بطاقة الخط الزرقاء البيضاء. الآن لم تر شيئًا. هل أخطأت في تحديد موقع الخط؟
نظرت إلى رابط "هاربنجر" مرة أخرى. ربما كان هذا هو المفتاح. كان الرابط وسيلة تواصل، وكل تواصل يمر عبر وسيط ما. كان الرابط مبنيًا على أمر خارق للطبيعة، وكذلك كانت الخطوط. إذا استطاعت رؤية أحدهما، فقد ترى الآخر أيضًا.
استرخَت قدر استطاعتها وهي تجلس في هذه المساحة المفتوحة. لطالما شعرت بوجود بقية الهاربينجر، باستثناء هيذر، ككيان واحد متجانس، ولكن مع تركيزها، أدركت وجودهم الفردي. لاحظت ديبي ونيد وكاسي أولًا، ثم اختفى ريتشي وميليندا في مكانٍ خافت. لم تستطع تمييز جيسون إطلاقًا؛ حاولت ألا تُفسر ذلك بشكل مبالغ فيه.
"خوف واحد يوقف القلب في كل مرة، من فضلك،" فكرت ديان.
شتتت فكرة حدوث أمرٍ ما لجيسون انتباهها، فاضطرت لاستعادة تركيزها. ركزت حتى أحسّت بكل شيء ككيانٍ منفصل، مع أن ميليندا وريتشي كانا يتلاشىان من جديد.
هذا لا ينجح، فكرت ديان بيأس. لكن لا بد أن ينجح. كيف فعلتُ ذلك من قبل؟ كيف كان ينجح عندما كنتُ...؟
ارتجفت ديان، وكادت تُنهي التجربة هناك. لكن بدلًا من ذلك، أخذت نفسًا مرتجفًا، وتركت نفسها تتذكر الطقوس وهي تحت سيطرة فيكتور، حيث تناوب الجميع على ممارسة الجنس معها، مما أدى إلى نشوة جنسية عارمة من عدم التجاوب. ارتجفت وهي تُجبر اللحظة على التكرار في ذهنها، ودموعها تتساقط على خدها، حتى اللحظة التي سُمح لها فيها أخيرًا بالنشوة الجنسية لتُطلق العنان لقوتها.
فجأة، غمرت أفكارها ضباب أزرق-أبيض. تخلت عن الصورة وحاولت الوصول إليها، لكنها انزلقت كالدخان من بين أصابعها. عندما فتحت عينيها، أحسّت أنها بقيت، كضباب منخفض يخيم على المشهد البعيد.
جلست ساكنة تمامًا، ونفت ذكرى محنتها. استمرّ الغموض، وشعرت بالهواء من حولها مشحونًا. لقد كوّنت نوعًا من التواصل. لم يتأتَّ هذا إلا عندما فكّرت في تمثيل دور العبد.
توقفت ديان وهزت رأسها ببطء. لا، لقد جاء ذلك عندما فكرت في لحظة بلوغها النشوة وهي عبدة. حينها، غمرتها القوة في منزل سوفرت، في اللحظة التي كانت فيها النشوة حتمية.
غطت ديان عينيها بيدها. "يا إلهي، لا أستطيع، لا... لا..." هدأت، وأطلقت تنهيدة بطيئة وهي تشعر بدفء رطب في جسدها.
فكرت ديان: "أنا جبانة مرة أخرى. مجرد جبانة بحق السماء".
نظرت حولها، ثم أخرجت يدها ببطء من جيبها. خدودها وردية متوهجة، باعدت بين ساقيها، وأدخلت يدها تحت بنطالها الجينز وملابسها الداخلية.