فصحي مكتملة واقعية " ظلال من الماضي " | السلسلة الثانية | - عشرة أجزاء 4/10/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

الفصل الحادي عشر​

"يا إلهي، يا رجل، أقسم أنني ظننت أن برازهم الأسود سيتحول إلى جنون!" صرخ ريتشي بصوت ما بين القلق والابتهاج.

يا إلهي، جيسون، أمك! قالت ميليندا. هل فعلت بك شيئًا؟

"يا إلهي، كنت لأحب أن أراها تحاول ممارسة ما يمارسه والده!"

"ريتشي، أنت تكون وقحًا جدًا في بعض الأحيان، هل تعلم ذلك؟"

يا إلهي، لقد كان في صفنا! حتى جيسون قال إن برازه يبدو مختلفًا عن براز الآخرين.

"نعم، وكذلك السيدة بيندون. هل تعتقد أنها في صفنا، أيها الأحمق؟"

"اللعنة عليكِ يا ميليندا، أنتِ تعلمين أن هذا مختلف تمامًا! هذا مثل-"

" اصمتا، كلاكما! " صرخ جيسون وهو يتوقف.

استدارت ميليندا وحدقت فيه، وقد بدت عليها علامات الدهشة. وقفا عند الطرف الغربي لمنطقتهما السكنية حيث ينعطف شارع ميست لين شمالًا ليلتقي بشارع أوك، حيث أحسّا ببوادر طاقة مشتركة من الوصلة بينما كانا يبتعدان عن الخط المتحرك.

"آسف،" قال جيسون بصوت خافت. "أنا فقط... هذا كثيرٌ عليّ استيعابه. لا أعرف لماذا لم أفكر فيه بنفسي."

قالت ميليندا بصوتٍ أكثر هدوءًا: "لستُ متأكدةً حتى من صحة كلام هيذر. أتمنى ألا تكون كذلك."

"لماذا هذا اللعنة؟" سأل ريتشي بحدة.

التفتت نحوه. "لأنه يعني أنه يستطيع الوصول إلينا مباشرةً، أيها الأحمق!"

ربما ليس مباشرةً، قال جيسون. أو لماذا أتعامل مع والدتي؟ لا بد أن والدتك هي من تتحكم بك وبهيذر.

"لا تذكرني،" قالت ميليندا وهي تتلوى، ووركاها تتأرجح.

"هل أنت بخير ميليندا؟" سأل جيسون.

"لقد كانت تقوم بالرقصة المثيرة ذات الخطوتين منذ أن رأيتها هذا الصباح"، قال ريتشي ببطء.

"نعم، شكرا لك، السيد الحساس،" تمتمت ميليندا.

"ماذا فعلت لك؟" طلب جيسون.

احمرّ وجه ميليندا وهزّت رأسها. "لا يهم، حسنًا؟ أستطيع تحمّل الأمر لفترة أطول." ضغطت نفسها على جانب جيسون. "هيا، لنكمل المسير. إذا استطعنا الابتعاد عن هذا الخط اللعين، فربما أستطيع الصمود لفترة أطول."

أومأ جيسون برأسه، لكنه توقف حين لاحظ الضغط الخفيف الذي يلف ذراعه. لمح انتفاخ صدرها على قميصها حيث انفرج سترتها، فرمقها بنظرة فضولية.

ازداد احمرار وجهها. "نعم، إنها أكبر. راضية؟"

" أنا متأكد من ذلك،" قال ريتشي مع ابتسامة ساخرة.

التفتت ميليندا نحوه. "لم أكن أسأل..." هدأت عندما أدركت أن اهتمام الصبيين بثدييها ملأ رأسها برغبة في إظهارهما أكثر من مجرد نتوءات غامضة تحت ملابسها، بما يكفي لإبعاد أفكار والدتها غير المرغوب فيها لفترة أطول. "شكرًا،" قالت بصوت خافت.

طال نظر جيسون، وارتسمت على شفتي ميليندا ابتسامة صغيرة حزينة. عانقته، وضغطت ثدييها عليه بقوة. همست في أذنه: "يا إلهي، لقد اشتقتُ لفعلنا ذلك يا جيسون".

أخذ جيسون نفسًا بطيئًا ثم أطلقه كتنهيدة مرتجفة. عانقها، مستمتعًا بأول عاطفة أظهرها له أحدٌ في الأيام القليلة الماضية. غشيت عيناه بالدموع وهو يذكره بأمه وما كانت عليه قبل هجوم الظلام الأخير، بل قبل وصولهم إلى هافن.

سمعها تلتقط أنفاسها كأنها ستتحدث مجددًا، فانقبض قلبه. لو كان هناك وقت سيء لتقول فيه ما أراد سماعه طوال الشهر الماضي، فهذا هو. كان على حافة هاوية الغضب، وكل طاقته مُكرّسة لمنعه من الانغماس في الغضب. حتى أي شيء جيد سيُبدد الهدوء الثمين الذي نجح في فرضه على نفسه.

بدلاً من ذلك، أطلقت أنفاسها على شكل تنهد، وشعر بالإحباط داخلها.

"يا رجل، احصل على غرفة لعينة،" قال ريتشي مازحا.

انفصلت ميليندا عن جيسون ودفعت لسانها نحو ريتشي.

"يمكنني أن أخبرك بالضبط أين تضع ذلك."

في أحلامك يا ريتشي، على الأقل اليوم. بجدية، هل يمكنك أن تُخرج عقلك من سروالك لدقيقة واحدة؟

"أفضّل أن يكون في--"

حسنًا، كفى إغراءً لحبيبتي، قال جيسون، مع تلميح من التسلية في صوته. كان عليه أن يجد شيئًا من الفكاهة وإلا سيُجن.

"هيا بنا،" قالت ميليندا، حاثّةً الصبيين على التقدم بدفع كتفيهما حتى انحدرا الشارع. "جيسون، أنا قلقةٌ جدًا الآن. إن حدث لك مكروه، فجميعنا في ورطة!"

"لم يحدث شيء حتى الآن" قال جيسون بصوت محايد.

"حتى الآن؟"

تنهد جيسون ومرر أصابعه بين شعره. "أعتقد أنني أعرف إلى أين يتجه هذا. لقد كانت تلاحقني للحصول على وظيفة."

عبس ريتشي. "هل أنت جاد؟"

"وظيفة؟ أي وظيفة؟ أين؟" سألت ميليندا.

"هذا هو الأمر فقط، ليس لدي أي فكرة"، قال جيسون.

"أعتقد أن الظلام جعل أمك مجنونة"، قال ريتشي.

"ريتشي، هذا شيء فظيع أن تقوله!" صرخت ميليندا.

"ابتعد عن هذا يا صغيري. أين يمكن لشخص في مثل سنك أن يحصل على وظيفة في مكانٍ لا يُصدق كهذا؟"

"نفس مكان عمل أمي، يا غبي. ما رأيكَ في خوفنا أنا وهيذر قبل أن تبدأ بيندون ألعابها الجنسية المنحرفة معها؟ كنا دائمًا نخشى أن ترسلنا أمنا إلى ذلك النزل المروع ونصبح مثل أمي، عاهرات للإيجار."

"مرحبًا، خبر عاجل يا ميليندا! جيسون شاب . ظننتُ أنكِ من بين الجميع تعرفين ما يرتديه تحت بنطاله."

"انظر، توقف عن الجدال من فضلك،" قال جيسون بصوت مرتجف. "لا أتحمل المزيد من الخلاف، ليس الآن. أعني، يا إلهي، أنت تتصرف كما كنت تفعل قبل أشهر. ظننت أنكما تعلمتما كيف تتعايشان بشكل أفضل من ذلك."

كان ريتشي وميليندا قد صمتا، وتبادلا النظرات الخجولة قبل أن يعيدا وجوههما المهتمة والقلقة إلى جيسون.

أجبر جيسون نفسه على أخذ نفس عميق. كان يعلم ما يبحثون عنه، وشعر بالذنب لتقصيره في الوفاء به. أرادوا منه أن يكون صوت الهدوء والعقلانية، صوت المنطق النزيه، ممسكًا بالمنهج العلمي كالسيف لطرد الوحوش.

بدلاً من ذلك، شعر بأن الوحوش قد أحاطت به، وكان كل ما بوسعه فعله هو إبعادهم، ناهيك عن مساعدة أي شخص آخر. لكن هذا لم يكن عذراً. بمجرد أن قبل أخيراً دور القيادة غير المرغوب فيه، ظلّ عالقاً فيه. حتى ديبي أذعنت له، وهو أمر كان شرفاً ومخيفاً في آن واحد.

قال بصوت هادئ مُصطنع، وإن كان لا يزال مرتجفًا: "ميليندا، هيذر على الأرجح مُحقة. لا أرى أي تفسير آخر. الإجابة البديهية هي أن جزءًا من ذلك الكتاب اللعين نجا، وأن الظلام استطاع استعادة تلك التعاويذ منه."

"أوه، أنت تسخر مني، أليس كذلك؟" قال ريتشي.

"ما لم يكن لديك تفسير أفضل."

فتحت ميليندا فمها، لكنها أطلقت تنهيدة خفيفة. ارتجفت وضمت نفسها بذراعيها.

"ميليندا، هل... هل هناك شيء تحتاجين إلى القيام به؟" قال جيسون بصوت مترددًا.

"نعم، ولكن... ليس بعد."

"اممم... لا أعتقد أن هناك أي مكان يمكننا..."

هدأ عندما هزت رأسها. "فقط... ج-فقط استمري في الحديث، حسنًا؟ أعطني شيئًا يصرفني عن... هذا."

هز ريتشي كتفيه عندما نظر إليه جيسون. "لا تنظر إليّ، لقد كانت هادئةً معي أيضًا."

قال جيسون: "لا أعرف ماذا أقول أيضًا. سوى أنني أكرر أنه لم يحدث شيء حتى الآن. ولم تُعلن أي وظائف شاغرة على لوحة المجتمع."

"ماذا؟" قال ريتشي.

قالت ميليندا بحدة: "لوحة مجتمعية، يا غبي! إنها منصة إلكترونية لنشر الوظائف وما شابه."

"مهلا، أنا لست مهووسًا تمامًا مثل الصبي المهووس هنا."

"ناهيك عن أن لديك جهاز كمبيوتر لا يتفوق إلا بخطوة واحدة على السكاكين الحجرية وجلود الدببة"، تمتم جيسون.

ابتسم ريتشي ساخرًا. "الكمبيوتر بالنسبة لي ليس سوى جهاز تخزين إباحية يا صاح. على أي حال، أنت تفعل ما يفعله أي شخص مهووس. أنت تُبالغ في التفكير. الوظيفة تُعلن، لا تقبلها. الأمر بسيط. توقف عن تحويله إلى علم صواريخ."

"يا له من أينشتاين رائع !" ردّت ميليندا، مع أن قناعتها ازدادت اهتزازًا وصوتها أصبح أجشًا ومتوترًا. "وماذا لو أجبرته والدته على فعل ذلك؟"

"يا يسوع المسيح اللعين، لا يمكنه أن يكون الابن الصالح طوال الوقت!"

"لا أقصد ذلك. أنا حقًا لا أريد أن أرسم لك صورة، حسنًا؟"

شخر ريتشي ولوّح بيده. "انظر، إذا كان لاعب كرة غبي مثلي يستطيع الصمود أثناء الجماع، فهو بعقله الضخم المهووس يستطيع..."

كان جيسون واثقًا من أنه سيُدخل صديقه في تلك اللحظة، والكلمات جاهزة للصراخ من فمه، عندما لاحظ ميليندا تلهث، ووركاها يتمايلان كما لو كانا يتأرجحان بإيقاع غير منتظم ولكنه مثير. أشاحت بنظرها عنه، ووجنتاها تتوهجان باللون الوردي المحمر. حتى من خلال السترة، رأى نتوءات حلماتها الصلبة. "ميليندا، هل أنتِ--؟"

"أنا آسفة، عليّ العودة إلى المنزل،" قالت ميليندا بصوتٍ خافت. "يا إلهي، أكره أمي، حتى لو كنت أعشقها..." أغلقت فمها، ووجنتاها تتوهجان قرمزيًا. استدارت على كعبها، وانطلقت قبل أن يتفاعل أيٌّ من الصبيين.

"يا إلهي، ميليندا، لنعد معكِ!" صرخ ريتشي وهو يركض خلفها. قبل أن يخطو بضع خطوات، اختفت عند منعطف الشارع. زمجر ريتشي وركل حجرًا صغيرًا ركلةً قوية، فقذفه أرضًا وعبر الشارع.

قال جيسون "ستكون بخير"، لكن ذلك كان لصالحه أكثر من مصلحة ريتشي.

تقدم ريتشي نحو جيسون وربت على كتفه. "ستكون بخير أيضًا. أهلًا بك في النادي اللعين." ابتسم بسخرية ودفع جيسون بمرفقه. "فهمت؟"

أراد جيسون مجددًا أن ينفجر غضبًا من هول الصدمة التي ستلحق بوالدته، لكنه لم ينل سوى توبيخ مستحق من ريتشي: كانت والدة جيسون مميزة للغاية لدرجة أنها اضطرت للبقاء نقية كالثلج، بينما كان من المقبول أن تغرق والدة ريتشي في الانحراف الجنسي. كان بإمكان جيسون أن يستمر في الحديث عن اختلاف والدتيهما اختلافًا جوهريًا، لكن كل هذا لم يكن ليهم ريتشي.

لقد روّض أفكاره وأجبر نفسه على ابتسامة صغيرة ردًا على نكتة ريتشي التي جاءت في وقت غير مناسب.

قال ريتشي: "كيف خطرت لوالدتك فكرة الوظيفة؟ آسف على المزاح سابقًا، لكن جديًا، والدتكِ ليست غبية."

"لقد حصلت على الفكرة من أختها، ولكن أعتقد أنها كانت مجرد المحفز."

عبست ريتشي. "هل كانت جالسة على الكرسي المريح؟ يا للهول، ظننتُ أن عائلتكِ قد اشتركت في نادي "شحم الشهر" أو ما شابه. أعتقد أنها لا تزال أجمل من ذلك النسر الذي تُصرّ أمي على أنه عمتي. على أي حال، هل من أخبار أخرى؟"

"أجل،" قال جيسون، وصار المقطع بمثابة تنهد ارتياح وهو يضع يده في جيبه ويسحب ورقة الملاحظات. صفعها في يد ريتشي.

نظر إليه ريتشي نظرة غريبة، ثم خفض نظره إلى الرسالة. "رقم هاتف؟"

"هاتف والدك."

ارتسمت عينا ريتشي فجأة. " ماذا؟ "

قال جيسون، وقد بدا عليه الارتياح: «هاتفه. وجدته أخيرًا».

حدق ريتشي في جيسون. "انتظر، أنت... هذا لا يمكن... كيف بحق الجحيم...؟"

"لديك فرصة جيدة للوصول إليه، أتخيل أنه يحتفظ بها معه طوال الوقت."

"وكيف عرفت ذلك أيها اللعين؟"

لأنه الآن سائق شاحنة. يقود تلك الشاحنات الكبيرة ذات الثمانية عشر عجلة في جميع أنحاء البلاد تقريبًا. إنه دائم التنقل، لذا من المنطقي أن يحتفظ بها معه. إذا ضبطته وهو يقود، فقد يضطر للاتصال بك، لكن...

"لا يمكن أن يكون هذا رقم هاتفه اللعين!" صرخ ريتشي.

نظر جيسون إلى صديقه نظرة ذهول. كاد أن يسأله عن المشكلة عندما رأى يدي ريتشي ترتجفان.

"لا أستطيع الاتصال به" قال ريتشي بصوت منخفض.

للحظة، توهجت عينا جيسون. لقد قضى ساعاتٍ بلا نومٍ محاولًا الوفاء بوعدٍ كان ريتشي يُكرّره عليه بكلّ لحظة، ليحصل على هذا الوعد في المقابل. أخذ جيسون نفسًا عميقًا آخر، لكنه لم يستطع كبت حدّة صوته. "ما المشكلة الآن؟"

"أعتقد أنه سيغضب مني،" قال ريتشي ببطء. "أجل، إنه غاضب مني بشدة يا جيسون."

"كيف يمكنك أن تعرف ذلك حتى تتصل به؟"

"أتذكره؟" حدّق في الورقة اللاصقة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يعيدها إلى جيسون. "تفضل. نادِ عليه. لن يصرخ على..."

هدأ عندما أمسك جيسون بيد ريتشي ودفعها بقوة على صدره. "إنه والدك . اتصل به. لديّ ما يكفي لأتعامل معه الآن، حسنًا؟ كان الحصول على هذا الرقم أصعب شيء مررت به في حياتي. لا تزيد الأمر سوءًا بطلبك مني المستحيل."

حامت احتجاجاتٌ على لسان ريتشي، لكنه أجبر نفسه على ابتلاعها وانتزع يده من قبضة جيسون. "ما الذي قد يكون مستحيلاً في هذا؟"

ماذا سأقول له؟ أول ما سيسأله هو لماذا لا يتحدث ابنه معه. ماذا عليّ أن أقول، هل أنت خائف جدًا؟

"اصمت!" صرخ ريتشي. "لستُ خائفًا، حسنًا؟"

تنهد جيسون ببطء ومرّر يده بين شعره. "لم أقصد ذلك. آسف. فقط... من فضلك، افعل هذا بنفسك. لا يهمني كم تريد الانتظار. انتظر حتى تشعر أن الوقت مناسب أو شيء من هذا القبيل. الأمر متروك لك."

رغم اعتقاده بأنه على حق، ظل جيسون يشعر بالذنب. حتى لو اعترض ريتشي مجددًا، فلن يكون جيسون مستعدًا للجدال. لقد استنفد نقاشهما القصير ما تبقى من مخزونه العاطفي.

عبس ريتشي ونظر إلى الورقة النقدية مجددًا. لفّ قبضته حولها ودفعها في جيبه. "حسنًا، لا بأس. أعتقد أنه سيخبرني كم أنا حقير سواء اتصلت به أم لا."

أنا متأكد أن الأمر لن يكون كذلك، قال جيسون بصوتٍ مُرهق. هل هناك أي شيء آخر؟

"مهلاً، هل يمكننا قضاء بعض الوقت معًا؟" قال ريتشي بصوتٍ يُشبه التوسل. "يبدو أن زمنًا طويلًا قد مضى منذ أن فعلنا ذلك."

كان بإمكان جيسون التفكير في مليون شيء آخر عليه فعله، مثل الاتصال بكاسي، أو التحدث إلى السيدة رادسون، أو معرفة أي جانب يقف والده، أو التفكير في طريقة للخروج من طريقٍ حتمي نحو الدمار. لم يكن لديه أي طاقة لأيٍّ منها. التفت إلى ريتشي وأومأ برأسه. "أجل، يمكننا قضاء الوقت معًا. هيا، لنكمل طريقنا. كلما ابتعدنا عن الخط، كان ذلك أفضل."

---

قالت بيني بابتسامة خفيفة وهي تخلع ملابسها الداخلية: "كنت أعلم أنكِ ستختبرين ذلك. كنت أعلم أنكِ سترغبين في معرفة إلى أي مدى يمكنكِ دفعه. ليس كثيرًا، أليس كذلك؟"

أرادت ميليندا أن تصرخ بأنها كان بإمكانها الصمود لفترة أطول لو لم تكن مصدومة للغاية من رؤية الهالة حول والدة جيسون؛ أو لو لم يستجب جيسون لضغط ثدييها على ذراعه؛ أو لو لم يكن ريتشي يتحدث بهذه الطريقة المثيرة.

غرقت الكلمات في رطوبة مهبلها بينما تتبعت عيناها منحنيات جسد أمها الرائع. انزلقت يدا بيني حول وركيها كما لو كانت تجذب انتباهها إليهما، متمايلتين من جانب إلى آخر.

لحسن حظكِ، قررتُ التوقف هنا بعد أن أوصلتُ هيذر قبل ذهابي إلى العمل. جلست بيني وباعدت بين ساقيها. انزلقت أصابعها على عضوها التناسلي، تداعب طياتها الرطبة مرة واحدة قبل أن تفصل شفتيها. "الآن، لن تضطري للانتظار طوال اليوم للحصول على هذا."

ارتجفت ميليندا وتقدمت، وشعرت وكأنها تطفو كورقة ماء تهبها نسمة لطيفة. جوهرة رغبتها البراقة تكمن بين فخذي أمها الجميلتين، بين بتلات زهرة عطرة تفتحت لها.

ركعت ميليندا وارتجفت وهي تشم رائحة رحيق أمها الرائعة. مررت يديها على بشرة ساقيها ووركيها الناعمة، كل لمسة تُشعرها بنشوة خفيفة. تألمت فرجها وهي تنحني للأمام، تستنشق أنفاسها وهي تلامس أنوثة أمها اللذيذة بلسانها لتتذوق طعمها.

أطلقت بيني تنهيدة أجشّة بينما دار لسان ميليندا حول طرف بظرها، ثم تأوهت بصوت منخفض بينما حركت ميليندا لسانها على طول القضيب. شعرت ميليندا بيد على مؤخرة رأسها، تجذبها برفق إلى الأمام. ضغطت ميليندا بفمها على تل أمها، ولسانها يغزو نفق بيني الضيق.

تأوهت بيني. "يا عزيزتي، أنتِ بارعةٌ جدًا في هذا. بارعةٌ جدًا في لعق المهبل. أتمنى لو فعلتُ هذا مُبكرًا."

لم تسمع ميليندا صوت والدتها. كان مهبلها مركز عالمها. شعرت بالدوار، كما لو كانت ثملة، ولسانها يلعق رطوبة أمها في جنون متزايد. كانت أمها تلهث، ترتجف من شدة اللذة. ضغطت يدها بقوة، وأحكمت ميليندا قبضتها على فرج أمها.

"أوه نعم... نعم، هذا هو... أوه نعم! "

ارتجفت ميليندا، وارتفع مهبلها فجأةً في متعةٍ غير مدعوة، متوترةً على حافة النشوة التي لا تُطاق. دفعتها آخر رغباتها المتلاشية إلى واجب إطالة ذروة أمها حتى تلوّت بيني وتأوّهت في بهجةٍ مُطلقة.

انحنت ميليندا للخلف ونهضت على ساقيها المرتعشتين، وعقلها لا يزال مشوشًا، وجسدها لا يزال يتردد صداه برغبتها في التحرر. أرادت أن ترفضه وتلعن جسدها لخيانته لها، لكن عندما جذبتها أمها نحوها ولعبت بفرجها، صرخت فرحًا عندما استجاب لها وهو ينبض ببراعة على أصابع بيني.

في لحظة نشوتها، ارتجفت حين انزلقت خيوط باردة وسط هدير مشاعرها الحار. شكّلت رغباتها كالمعجون، تداعب زناد الطائفة وتثيرها أكثر.

وقفت بيني وعانقت ابنتها. أطلقت ميليندا أنينًا حزينًا، بينما كان جسدها يحمرّ خجلًا من لمس جسديهما العاريين. أمسكت بيني يد ميليندا وضغطت عليها برفق، موجهةً إياها إلى مهبل ابنتها. عندما ابتعدت، كانت أصابع ميليندا قد بدأت بالفعل بمداعبة لحمها الرطب والحساس.

قالت بيني: "يجب أن أذهب إلى العمل يا عزيزتي. لذا استلقي على سريري واستمتعي بوقتكِ طوال الصباح."

اختفت نظرة ميليندا الحزينة بعد لحظة عندما أصبحت عيناها نصف مغمضتين، وتنهيدة ناعمة ومثيرة تعبر شفتيها المفتوحتين. زحفت على السرير، بيد واحدة لم تفارق دفء مهبلها الرطب الجميل. باعدت بين ساقيها وتلوّت بينما دارت أصابعها على بظرها.

ارتدت بيني ملابسها وانحنت لتقبيل ابنتها على جبينها. توقفت للحظة قبل أن تقول بصوت مرتجف قليلاً: "يا لها من فتاة صغيرة رائعة، رطبة ومثيرة. أتمنى لكِ عدة هزات جنسية رائعة."

حاولت ميليندا الصراخ، لكن صوتها خرج على شكل شهقة بينما كانت مهبلها ينبض، مما ملأها بسعادة مطيعة.

---

كانت متعة ديان بطيئة الارتفاع لدرجة أنها تساءلت إن كانت قد ظنت أنها مُثارة فحسب، رغم البلل الغزير الذي ينضغط حول أصابعها. عندما توقفت عن النظر حولها كل بضع ثوانٍ قلقةً من يراقبها، أصبح مهبلها متجاوبًا تمامًا، وأطلقت أنينًا خفيفًا مع ازدياد حاجتها.

باعدت بين ساقيها أكثر، وشدّت سحاب بنطالها الجينز، بالكاد شعرت بالبرد القارس. رسمت أطراف أصابعها أنماطًا دائرية رقيقة على بظرها المنتفخ، وأنفاسها تلهث. كل نشوة من المتعة زادت من ألم الحاجة. بدلًا من انتظار الفرج، شعرت بمزيد من الرغبة والرغبة.

أغمضت ديان عينيها وحاولت الوصول إلى الضباب، لكنه ظلّ ساكنًا. انفتحت عيناها وهي تفكر في حماقة محاولتها. لو أن أحد أتباع الظلام أمسك بها هكذا...

حاولت أن تمنع نفسها، لكنها بدلًا من ذلك رسمت أصابعها بضربات عريضة وثابتة على طول شقها. تأوهت بينما تجول عيناها المتلألئتان في الفسحة، متوقعةً أن يخرج أحدهم من بين الأشجار ويشجعها على العودة إلى العبودية. ما السبب الآخر لعجزها عن منع نفسها؟

أغمضت عينيها مجددًا، وبدا لها الضباب الأزرق وكأنه يلمحها. حاولت إبعاده عن ذهنها، لكن الأمر كان أشبه بدفعة ضد الهواء. هل كان هناك شيء يخترقها عبر الخط؟ هل كان هذا فخًا في النهاية؟

تلهث بشدة بضرباتها المتسارعة، ولم يجف حلقها من هبوب الهواء البارد. ارتجفت يدها في محاولة يائسة أخرى للتوقف. انزلق بنطالها الجينز على ساقيها، كاشفًا عن حركات يدها المضطربة تحت سراويلها الداخلية الرطبة. لم يلدغها الهواء البارد، فقد استهلك فرجها جميع حواسها.

رفعت يدها الحرة في محاولةٍ ضعيفةٍ ومرتجفةٍ لإيقاف الأخرى. لكنّها انزلقت تحت سترتها وخدشت صدرها، فركت نتوء حلمتها الصلب، مُحطّمةً ما تبقى من مقاومةٍ لشهوتها.

يا إلهي، ليس مجددًا،" همست ديان. "أرجوك ليس مجددًا..."

---

أطفأت ديبي المحرك وسمعت دقات قلبها تتسارع وهي تدير رأسها نحو منزل كونر. ارتجفت حين انزلق شيء جليدي على دماغها. رافق البرد القارس شعورٌ رهيبٌ بحضورٍ ما، وشعرت بمراقبةٍ مُقلقة.

اختفت الأحاسيس غير العادية بعد لحظة، لكنها تركتها ترتجف. أمسكت بعجلة القيادة وأخذت نفسًا عميقًا. ربما كان جنونها يسيطر عليها. فرغم إيمانها بالقوى الخارقة للطبيعة، أدركت أن عقلها قد يتلاعب بها.

شعرت بوخزة في جلدها وهي تنزل من السيارة، كما لو أن الهواء مشحون. وجّهت نظرها نحو الباب الأمامي لمنزل كونر وسارت نحوه، لكنها ترددت قبل أن تخطو الخطوات الأخيرة. ارتجفت مجددًا حين انتابها شعورٌ يشبه إلى حد كبير ما شعرت به قبل لقائها بميليسا.

وضعت يدها على قلادة النجمة الخماسية الواقية التي كانت ترتديها تحت بلوزتها، وفتحت حواسها النفسية بالكامل، وضغطت على جرس الباب. تفاقم شعورها بالقلق عندما سمعت خطوات ثقيلة تقترب من الباب، الذي فتحته امرأة منزعجة ذات شعر كستنائي.

"ما الأمر؟" صرخت أودري. "من أنت؟"

كانت ديبي مندهشة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الرد. توهجت هالة أودري الروحية ببراعة مطلقة لم تشهدها من قبل. كقوس قزح متماسك، برزت كل فرقة بوضوح تام. انطلقت أشواك عبر الفرق على فترات غير منتظمة، مُشوّهةً الطبقات ومرسلةً موجات متموجة عبر عرضها.

"أعرفكِ،" قالت أودري بصوتٍ هادئ، وفكها مشدود. "أنتِ ديبي رادسون."

من نبرة صوت المرأة وومضات هالتها النفسية، استنتجت ديبي أن أودري على الأرجح لم تنسَ أو تسامح ليلة المخيم. "أنا آسفة جدًا لإزعاجكِ. آمل ألا أكون قد قاطعت شيئًا."

رمقت أودري جسد ديبي بنظرات سريعة. شعرت ديبي بشعور غامض بالانتهاك، لكنها كتمت رعشةً وبعض الذكريات المروعة. قالت أودري بصوتٍ خافت: "لم أعد كذلك. قررت أختي المغادرة مبكرًا. زوجي سيوصلها بالسيارة إلى المدينة. والآن، ماذا تريدين؟"

أرادت ديبي إبقاء أودري تتحدث حتى تتمكن من دراسة هالة المرأة النفسية. تجاهلت وخزة اليأس عندما لاحظت الفرقة التي تمثل ميول أودري الجنسية. كانت تحمل علامة الظلام المألوفة جدًا: منتفخة إلى أبعاد فاحشة ومتداخلة مع فرق أخرى، مجبرة إياها على مد وجزر طاقاتها الخاصة. كانت الأشواك التي اخترقت الفرق مركزة على أسوأ ما في الانتفاخ، كما لو أن جزءًا من نفسها لا يزال قادرًا على المقاومة.

قالت ديبي: "أردتُ توضيح الأمور بيننا. أعتقد أن هناك الكثير من المفاهيم الخاطئة التي تحيط بالأحداث المؤسفة التي وقعت في المخيم خريف العام الماضي".

طوت أودري ذراعيها واتكأت على إطار الباب. ربما لم تكن ديبي لتلاحظ ميل وركي أودري الخفيف لو لم تلاحظ أيضًا نبض الطاقة الخافت داخل شريط الجنس في الوقت نفسه. "وهل أنتِ مستعدة أيضًا لإخباري بما حدث حقًا في عيد الهالوين؟"

"أنا على استعداد لتبديد أي شائعات كاذبة بخصوص هذا الأمر أيضًا."

"حسنًا. تفضل." انحرفت أودري جانبًا، وحركاتها ملطخة مرة أخرى بحسٍّ خفيف.

أبقت ديبي عينيها على أودري، مفتونةً جدًا بما تراه في هالة المرأة النفسية. رأت أنماطًا من الطاقة تتشابك كالكروم أو تتسلل بين خيوط كالأفاعي. تجعد خيوطٌ وتلوى من خيوط الجنس المتورمة، ملتفةً حول خيوط خيوط أخرى في محاولةٍ لاستيعابها.

لقد جمّد الوحي أفكارها في مكانها: لقد كانت تشهد فعل الظلام وهو يحافظ على سيطرته.

"هل يمكنك الجلوس من فضلك؟" قالت أودري وهي تشير إلى الأريكة.

جلست ديبي في أحد طرفي الكرسي. لامست يدها صدرها للحظة لتستشعر وجود القلادة المطمئن. "أفضّل أن نناقش هذا الأمر بحضور جيسون. أعتقد أنه من العدل أن يُسمَح له بسماع ما نقوله عنه."

جلست أودري بجانب ديبي. "هو ليس هنا."

نظرت ديبي حولها للحظة، وتمنت لو جلست في منتصف الأريكة لتفصل بينهما مسافة أكبر. "يا إلهي؟ هل سيعود قريبًا؟"

"لست متأكدًا، لأكون صادقًا. هنري سمح له بالبقاء خارجًا طوال اليوم ضد رغبتي."

أومأت ديبي ببطء، غير متأكدة إن كان هذا تطورًا جيدًا أم سيئًا. لو سقطت أودري، فكلما طال غياب جيسون عنها، كان ذلك أفضل. مع ذلك، كانت ديبي تأمل أن تجد لحظةً لتمرره حجرًا صغيرًا من اليشم كانت في جيبها، مشبعًا بتعويذة حماية من سوء النية. لم تكن لديها أدنى فكرة إن كانت سحرها الضعيف سيُقاوم قوة الظلام، لكن أي ميزة ضئيلة ستكون في صالحه.

قالت أودري: "سأطرح عليك هذا السؤال مباشرةً، وأتوقع إجابة صادقة. مهما حدث في ذلك المخيم، هل تضمن أيٌّ منه علاقة جنسية؟"

عندما وصلتُ إلى مكان الحادث، لم أرَ شيئًا يُذكر يُشير إلى وجود علاقة جنسية، كما صرّحت ديبي، وهي حقيقةٌ جزئية. لم يكن أحدٌ يمارس الجنس، لكن كان من الواضح حدوثه.

لست متأكدًا من أنني أصدقك. أليس من المفترض أن يكون أمثالك أكثر تقبُّلًا لهذا النوع من الأمور؟

توترت ديبي لكنها كتمت ردها الأولي. توقفت قليلاً حتى تمكنت من تجاوز عبارة "من أمثالك" وتكوين رد فعل أقل عاطفية. "ما كنت لأشجع ***** الآباء الآخرين على ممارسة الجنس قبل أن يكونوا مستعدين لذلك."

"هل أنت مستعد لذلك؟ هل هذا القرار لك إذن؟"

شتت إحباط ديبي من تسلل بعض مواقفها الشخصية إلى حديثها رغم كل جهودها انتباهها عن ازدياد حدة صوت أودري. "لا، لا أقرر نيابةً عنهم. لكنني لا أتحكم فيما يفعلونه أيضًا. كل ما أستطيع قوله هو ما فعلته وما رأيته."

هل تعتقد أن جيسون مستعد لذلك؟

دهشت ديبي من السؤال لدرجة أنها توقفت، ولاحظت أخيرًا تغير صوت أودري وهالتها النفسية. غمرها شعورٌ بالدفء، ورفرفت يدها على صدرها. "هذا ليس من شأني أن أجيب عليه."

هل تعلم أن جيسون كان يمارس الجنس مع صديقته ميليندا؟ وسمعت شائعات عن ممارسته الجنس مع أختها الكبرى هيذر أيضًا.

أرجوكم لا تُبالوا بالشائعات. للأسف، قد يكون المراهقون قساة ويختلقون أكاذيب لاذعة عن بعضهم البعض. خاصةً عندما تكون الأكاذيب غير الشائعة..." هدأت عندما نظرت إلى عيني أودري الداكنتين والكثيفتين، وشعرها الجنسي ينبض كما لو كان يعيش نوعًا خاصًا من النشوة.

"أعتقد أنه يمارس الجنس،" قالت أودري بصوت أجش. "هذا كل ما أفكر فيه يا ديبي. كل ما أفكر فيه طوال اليوم."

احمرّ وجه ديبي. التفت أصابعها حول النجمة الخماسية تحت بلوزتها، وشعرت بقلبها يخفق بشدة. "ربما... ربما عليّ الذهاب. هذا وقت غير مناسب للقيام بذلك، أنا آسفة."

نهضت من الكرسي، لكن أودري أمسكت بذراعها. حاولت ديبي الابتعاد، لكن أودري نهضت وحدقت في عيني ديبي المتلألئتين. همست أودري: "ألا تفكرين في الأمر أنتِ؟" "ألا تفكرين في الجنس الذي يمارسه؟ في كل الفتيات اللواتي يضاجعهن؟"

ارتجفت ديبي وحاولت التراجع، لكنها شعرت بنفسها تنزلق تحت البحر الذي كان عبارة عن امتداد أزرق-أخضر لعيني أودري.

"فكر في الأمر الآن. فكر في كل هذا الجنس. فكر في جيسون."

ارتجفت ديبي حين تسربت إليها صورٌ جنسيةٌ خاطفةٌ حول السد الذي صنعته في ذهنها ضد تأثير الظلام. ارتعشت فرجها حين لمعت في رأسها صورٌ عابرة لجيسون عاريًا أو ملتصقًا بإحدى الفتيات.

وفي أعقابهم جاءت الذكريات المؤلمة لكيفية استخدام ميليسا لجسدها مثل لعبة.

انتزعت ذراعها من قبضة أودري وتراجعت خطوةً للخلف، لكن عينيها ظلتا ثابتتين على عيني أودري. قالت ديبي بصوتٍ خافت: "هذا غير لائق. ليس... ليس في ظل هذه الظروف."

قالت أودري: "لا أملك هذه الرفاهية. لا أستطيع ببساطة ألا أفكر في الأمر. ظننتُ... ظننتُ أنه خطأ في البداية، لكن الآن..." توقفت أودري وأطلقت نفسًا مرتجفًا. ارتجفت، وتحرك فمها لبضع ثوانٍ كما لو كانت تكافح الكلمات. ارتعشت شفتاها أخيرًا في ابتسامة. "لكنني الآن أفهم. جيسون جذاب للغاية، أليس كذلك؟ حتى... مثير. ما زلت أفهم ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟ حتى بعد كل هذا الوقت؟"

شعرت ديبي بفيض من التعاطف مع المرأة، رغم أن الكلمات تسللت إلى رأسها وأشعلت شعلة شهوة خافتة. شعرت باليأس في صوت أودري، وحتى في حالته الفاسدة، كانت هالتها النفسية تحمل دليلاً على حياتها الجنسية المهملة منذ زمن. استنتجت ديبي أن الظلام لا بد أنه دخل من خلال هذا الفراغ الهش في صحة أودري العاطفية، نازعاً إرادتها من الداخل. التقت الحياة أخيراً بالفن الذي كان بمثابة يوميات إليزابيث، والآن اختلطت الأمور في رأسها كما لم تختلط من قبل.

كرهت ديبي التعامل مع هذا الأمر بنظرة أكاديمية، لكنه كان الشيء الوحيد الذي يكبح جماح تأثير الظلام. كان عليها أن تخرج من المنزل وتبتعد عن الخط قبل أن يتسع نطاق نفوذه.

نعم، أنا متأكدة من أنك تفهمين ما يعنيه، اطمئني، قالت ديبي بصوت مرتجف. "لكن لا يمكنكِ التفكير في الأمر بهذه الطريقة."

"ولمَ لا؟" سألت أودري، وعيناها تشتعلان. "إنه ابني. ابني المثير. سترغبين بممارسة الجنس معه أيضًا."

أطلقت ديبي تنهيدة مرتجفة بينما تسللت ذكرى في دوامة قوة الظلام. بعد عيد الهالوين بفترة وجيزة، طرأ أمرٌ ما على الهاربينجر. سواءً أكان ذلك رغبةً غريزيةً في تجديد طاقتهم بعد المعركة مع فيكتور، أم رغبةً في بناء روابط وثيقة بينهم لتقوية الرابط، فقد شعروا برغبةٍ عارمةٍ ليس فقط في ممارسة الجنس، بل في التزاوج بطرقٍ جديدةٍ أو نادرة.

ما زالت ديبي محتارة في تحديد أيهما كان أكثر توترًا تلك الليلة، هي أم جيسون. ندمهما المتبادل جعلهما غير قادرين على التراجع، وتحول خوفها إلى فرح عندما أدركت مدى براعة جيسون كشريك جنسي.

لم تجرؤ على استرجاع تلك الذكرى خشية أن تتوق إلى التجربة مجددًا. ورغم ضرورة الاتصال الجنسي، إلا أنه بدا لها خاطئًا. لم يكن انفتاحها على الأمور الجنسية كافيًا للقبول الكامل.

الآن كانت مهبلها يتسرب منها، والحرارة في وسط رطوبتها تشع من خلال وركيها، مما يذكرها بالدفعات الرائعة التوقيت بينها وبين جيسون والتي أرسلت سعادتها إلى عنان السماء وحواسها تدور.

قالت ديبي بصوتٍ خافت وهي تتراجع: "توقفي. لا تفعلي هذا. لستِ مضطرة لذلك."

تقدمت أودري وأمسكت بيد ديبي. قالت، نصفها اتهام ونصفها نشوة: "لقد مارستِ الجنس معه. أعرف أنكِ مارستِ الجنس مع ابني".

ارتجفت ركبتا ديبي وكادتا أن تسقطا أرضًا. ارتجفت لتذكرة أخرى، ليس شيئًا فعلته، بل رغبت في فعله لو طلب منها ذلك. في بداية موعدهما، عندما نظرت لأول مرة إلى عضوه الذكري المنتفخ، شعرت برغبة في الركوع أمامه وأخذ قضيبه في فمها.

ربما أسقط رغباته عليها، فالمبشرون لديهم القدرة على التأثير على بعضهم البعض في الأمور الجنسية. رأت نظرة الحرج على وجهه، وقررت ألا تُخاطر بكسر ما كان لا يزال هشًا.

لم تفارقها الذكرى، ورأت نفسها راكعةً أمامه، رأسها يهتزّ ذهابًا وإيابًا. امتزجت ذكرياتها الحقيقية بخيالاتها حتى عجزت عن التمييز بينهما.

"فكر في جيسون" همست أودري.

تأوهت ديبي، وفرجها وحلماتها تنبضان مع نبضات قلبها النابضة. تذكرت دهشتها من ملامح قضيبه الصغير الناضجة؛ كم كان شعوره رائعًا داخل طياتها؛ كيف لم يضعف أبدًا. احمرّ ثدييها خجلاً كما لو كانا يسترجعان ذكرى لمسة أصابعه ولسانه على حلماتها.

حاولت استعادة توازنها لتدفع تأثير الظلام الذي شعرت به يتدفق عبر الفتحة التي خلقتها رغباتها. مدت يدها إلى قلادة النجمة الخماسية خاصتها مجددًا، لكن أصابع أودري أطبقت عليها أولًا. شهقت ديبي عندما انكسرت السلسلة على مؤخرة رقبتها. سحبت أودري القلادة، مزقت زرين من بلوزة ديبي، وألقتها في سلة المهملات.

قالت أودري: "تعلمين أنني لا أحب هذه الأشياء في المنزل يا ديبي". أمسكت بيد ديبي وأعادتها إلى الأريكة. "والآن... أخبريني كل شيء عنها."

حدقت ديبي، وشفتها السفلى ترتجف. "سأخبرك عن..."

قالت أودري بصوت أجشّ جعل ديبي ترتعد: "مارستُ الجنس مع جيسون. أخبريني بالضبط كيف كان الأمر."

---

انزلقت ديان من الصخرة إلى الأرض بصوتٍ عالٍ. تلهث بشدة بينما كانت يدها تتأرجح ذهابًا وإيابًا تحت ملابسها الداخلية. غرزت إصبعان بقوة في مهبلها المبلل حتى آلمتها يدها، لكن متعتها استقرت مرة أخرى في نفس الدورة المزعجة من الارتفاع، والتحليق، والارتفاع، والتحليق.

في كل مرة يعجز فيها صعودها عن مواصلة النشوة، تحاول التوقف، لكن الرغبة كانت تزداد لا تُطاق كما لو أنها مُنعت من النشوة لشهور. أحيانًا كانت تعتقد أن الضباب يُثيرها، يتموج أو يغلي كماء يُسخّن من الأسفل. تلاشت في رأسها أفكار خافتة، من الواضح أنها ليست لها، لكنها لم تستطع تمييزها، ولم يبدُ أنها تؤثر عليها.

في يأس، مدت ديان يدها تحت قميصها وسحبت جانبًا من حمالة صدرها حتى انقطع الحزام. سقط ثديها في يدها، وفركت الحلمة بقوة. شهقت وألقت رأسها للخلف، وارتجف جسدها بينما تصاعدت متعتها من جديد. ازداد الضباب كثافةً واضطرابًا، كما لو أن ريحًا عاتية حركتها.

جيسون جذاب جدًا، أليس كذلك؟

اتسعت عينا ديان، وضغطت أصابعها على صدرها المرن والحساس. توهج جسدها تزامنًا مع الفكرة التي خطرت في بالها. هذا غير منطقي! لماذا يفعل جيسون بها هذا؟ لم يكن لديه سبب...

وأنت تريد ممارسة الجنس معه أيضًا.

أنين ديان، وتباطؤ صعودها مهما دفعت بقوة أو ألمت يدها. قرصت حلمتها، ارتجفت بينما انفجرت المتعة ونبضت تحت أطراف أصابعها، لكنها لم تدفعها إلى القمة. ارتجف وركاها، وشهقت وهي تجهد نفسها على الحافة.

هزت ديان رأسها. لم تكن ترغب في ممارسة الجنس معه. لم تشعر بأي رغبة تجاهه. كانت الشهوة التي استحوذت عليها غير موجهة. ولكن من أين أتت هذه الفكرة؟

فكر في جيسون.

لم تشعر بأي حرج في فعل شيء من هذا القبيل. ارتجفت حين تبعتها صرخة، ضجيج ذهني غامض ومكتوم بشكل غريب.

"يا إلهي..." همست ديان، وعيناها تلمعان بينما كانت تبحث عن النشوة الجنسية التي عرفت الآن أنها في حاجة إليها تمامًا.

أخبرني بالضبط كيف كان الأمر.

سحبت ديان أصابعها من مهبلها. انحنت للأمام وسقطت على أربع، ثم ضربت أطراف أصابعها على بظرها.

انفجر بريقٌ أزرق-أبيض صارخ في رأسها كجحيمٍ مُلتهبٍ من الطاقة، بينما اجتاحتها هزتها الجنسية. سقطت على جانبها، رافعةً ساقيها لأعلى، وارتعش وركاها بشدة، وسار أنفاسها بنفس النمط المتقطع الذي بلغته ذروتها حتى ظنت أنها ستختنق. ثارت الطاقة في داخلها، ولم تجد طريقها إلى حيث تتجه، حتى وجدت رابطها مع بقية البشيرين.

---

كان جيسون يسير برفقتهم بينما كان ريتشي يقودهم في رحلة متعرجة عبر الحي. كانت أفكاره لا تزال مشتتة بشأن والدته لدرجة أنه لم يُعر اهتمامًا يُذكر للشوارع التي يسلكونها. لم يكن لديه أي دليل على مكانه إلا عندما التقط ريتشي حجرًا وطلب من جيسون أن يتحداه أن يرميه عبر نافذة المنزل الذي كان يسكنه براد، حبيب هيذر السابق.

كان جيسون قد أخبره تقريبًا أن يفعل ذلك كوسيلة للتنفيس عن إحباطاته بالوكالة.

ترك ريتشي يُسهب في الحديث عن قراره بأن يصبح لاعب بيسبول محترفًا. عادت أفكاره إلى والدته وشعوره بالذنب لعدم ملاحظته معاناة ميليندا المتزايدة.

تراجع جيسون عندما لوحت يد فجأة أمام وجهه.

"مهلا، هل مازلت هناك؟" قال ريتشي.

نظر جيسون إلى ريتشي بنظرة منزعجة. "كفّ عن هذا. بالطبع سأفعل. كنت تتحدث عن مستقبلك المهني كلاعب بيسبول."

كلام فارغ. بدأتُ للتو الحديث عن محاولة كائنات فضائية إفساد اللعبة، ولم تلاحظوا ذلك حتى.

انحنى كتفا جيسون. "آسف."

"ما الأمر مع كل هذا الكآبة والحزن، أليس كذلك؟"

نظر جيسون إلى صديقه نظرةً فاحصةً. هل كان يتحداه أن يبكي على والدته ليتجاهلها ريتشي معتبراً إياها مجرد جزءٍ ضئيلٍ مما تحمله؟

لحسن الحظ، بدد ريتشي شكوكه في نفس اللحظة. "ظننتُ أنك كنتَ تُطيل الكلام في وقتٍ سابق من هذا الأسبوع حول اقترابك من شيءٍ ما في مجلتك."

"أجل، أو على الأقل آمل ذلك"، قال جيسون، شاكرًا لوجود شيء آخر للحديث عنه، حتى لو كان الانتقال من شوكة في خاصرته إلى أخرى. "الأمر لا يحدث بالسرعة الكافية. تدويناتها اليومية مُفصّلة للغاية حتى في أبسط تفاصيل حياتها. عليّ أن أخوض في كل ذلك لأصل إلى الأمور المهمة."

"نوع من تصفح المقالات في مجلة الجلد للوصول إلى الفتيات العاريات."

ألقى جيسون نظرة متشككة على ريتشي.

ابتسم ريتشي ساخرًا. "أقول لك دائمًا: خفف من حدة التوتر."

"لا أملك هذا النوع من الرفاهية،" قال جيسون بحدة. "ليس عندما-"

ضاعت الكلمات المتبقية، وتناثرت جانبًا بفعل تدفق الطاقة في عقله. دار رأسه للحظة، وأغمض عينيه ليشهد بحرًا هائجًا من اللون الأزرق والأبيض. احمرّ جسده حرارة، وتدفقت الطاقة في كل شقوق روحه حتى فاضت. غمرته موجة أخرى من الحرارة، وارتعش ذكره وكاد أن ينتصب.

ثم فجأةً اختفى، ينضب بنفس سرعة دخوله، كما لو أنه امتص. مثل ارتداد مسدس، انفجرت المشاعر في الفراغ الذي خلّفته الطاقة المنسحبة. للحظةٍ مُرعبة، ذكّرته بما شعر به تجاه ميليندا عندما استعبدتها طائفة فيكتور، يأسٌ يغرق في بحرٍ من الشهوة المتزايدة. قفز قلبه إلى حلقه وهو يتخيل ميليندا تسقط مجددًا، هذه المرة لأمها، وهو عاجزٌ عن إيقافها.

"ما هذا بحق الجحيم؟!" صرخ ريتشي بصوت مرتجف. "ما هذا بحق الجحيم؟ هل كانت ديان؟ "

حدق جيسون في صديقه، وكانت عيناه زجاجية قليلاً. " ماذا؟ "

ألم تشعري به؟ ألم تريه ؟ يا إلهي، إنها أكثر جاذبية مما تظن، ولا بد أنها مثلية.

"كفى مزاحًا هذه المرة،" قال جيسون بحدة. "هناك من هو في ورطة!"

"هل تعتقد أن شخصًا ما مارس الجنس مع ديان للتو؟"

"لماذا تستمرين بالحديث عن... لا، انتظري..." كان جيسون قد ألقى نظرة خاطفة على ديان في لحظة وصولها إلى النشوة الجنسية، لكن الصورة تم استبدالها بالفعل بامرأتين تجلسان على أريكة مألوفة، إحداهما تقفز فجأة على قدميها.

"إنها السيدة رادسون!" صرخ جيسون. "إنها في منزلي. اللعنة! علينا العودة إلى هناك!"

"انتظر، لم أرَ شيئًا كهذا، ماذا... مهلاً! " اندفع ريتشي راكضًا عندما انطلق جيسون. بعد عبورهما تقاطعًا على شكل حرف T، أمسك بكتف جيسون وأداره.

"ما الذي يحدث يا ريتشي، نحن--!"

"أجل، أعلم، علينا العودة، لكن على الأقل اركض في الاتجاه الصحيح." أشار إلى الساق الأخرى من "T" وربت على كتف جيسون. "هيا بنا الآن."

---

تتلوى ديبي على الأريكة، وملابسها الداخلية مبللة، وعقلها يتفجر بصور جنسية مكثفة لجسد جيسون العاري المثير وقضيبه الرائع. تألمت فرجها من لمسته، وارتفعت لذةً عندما ينزلق جيسون، الذي تخيلته في خيالها، بقضيبه الناضج في فرجها المتعطش.

تحركت وركاها كما لو كانت ترغب في إعادة تمثيل الفعل الجنسي كما كان يحدث في ذهنها. عادت إليها كل تفصيلة بكثافة حارة وشهوانية. استطاعت أن تكتب كتابًا حقيقيًا عما تتذكره، كتابًا مثيرًا عن الحب المحرم والرغبة الجامحة. استطاعت أن تخبر أودري بكل شيء، وسيكون الأمر أشبه بتجربة كل شيء من جديد.

فجأة، شهقت ديبي وارتعش وركاها، غارقين في شعورٍ باللذة النابضة، إلا أن فرجها لا يزال يؤلمها من شدة الحاجة. بعد ثوانٍ، انفجر عقلها بوابلٍ من النور. للحظة، رأت هالتها النفسية من داخل رأسها، كقوس قزح ينعكس في بركة ماء. انضمت إليها الطاقة المتدفقة حتى أشرقت الأشرطة كالشمس.

أدركت على الفور وجود الظلام، فقد اخترقت خيوطه شقوق دفاعاتها. ارتدت فجأة وتركتها تترنح للحظة، حتى استعادت حواسها تركيزها. نهضت واقفةً وابتعدت عن الأريكة قبل أن تستدير.

أمالَت أودري رأسها ونظرت إلى ديبي بنظرة استقصائية. بعد صمت، تنهدت ببطء وهي تقف. "إذن لن تخبريني في النهاية."

احتاجت ديبي لحظة أخرى قبل أن تتكلم. لا تزال الطاقة الزرقاء البيضاء التي صدت الظلام تتدفق بداخلها. تشابكت مع جاذبيتها الجنسية، تاركةً جسدها محمرًا ومهبلها متألمًا من الحاجة، ولكن بشروطها الخاصة. عادت الطاقة التي ولّدتها إلى نفسها فقط.

حالما فهمت ما حدث، استجمعت قواها، وفكرت في صلاة شكر صامتة لديان. رفعت رأسها وأعادت ظهرها. "كانت فكرة سيئة، أنا آسفة. علينا أن نتحدث في يوم آخر."

اتجهت نحو الباب. اعترضتها أودري، وأمسكت بذراعها. "لا تظني أنني لا أعرف ما الذي يحدث،" همست أودري. "لقد آذيته، أليس كذلك؟ لقد فرضت نفسك عليه!"

شعرت ديبي بضغط خفيف على عقلها، تبحث عن نقطة ضعف أخرى. إذا سمحت لهذه الزاوية الجديدة أن تجذبها، فستُعيدها إلى وعيها. سحبت ذراعها من قبضة أودري. "أخشى أن تُصدقي ما تريدين يا أودري. انتهى هذا الحديث. سأخرج بنفسي."

اندفعت ديبي للخارج، وطاقتها تتلاشى. أغلقت الباب الأمامي خلفها بقوة وركضت مباشرةً نحو سيارتها. تنهدت بصوت عالٍ عندما تلاشى الضغط عند وصولها إلى الرصيف. أرادت القفز إلى سيارتها والانطلاق بأقصى سرعة يسمح بها القانون، لكن يدها التي كانت تمد يدها لمقبض الباب كانت ترتجف بشدة.

انهارت على جانب السيارة، تتنفس بصعوبة، وقلبها ينبض بقوة. قبضت يدها وضربت بها جانب السيارة مرة واحدة. ما الذي كنت أفكر فيه؟ رثت ديبي وعيناها تدمعان. أن أتمكن من مواجهته بنفسي؟ أن سحري وسحري التافهين يمكن...

"السيدة رادسون، هل أنت بخير؟!"

قفزت ديبي، وذراعها ترتطم بالمرآة الجانبية. ساعدها ألمها الخفيف على استعادة وعيها، وأطلقت تنهيدة ارتياح عندما رأت جيسون يركض نحوها ومعه ريتشي. "السؤال هو يا جيسون، هل أنت بخير؟"

توقف جيسون متعثرًا ليلتقط أنفاسه. قال جيسون بصوت أجش: "شعرتُ... أن هناك خطبًا ما... لم أكن أعرف ما هو تحديدًا".

نعم، كان هناك خطأ ما. كنت امرأة حمقاء جدًا، وقطعت وعدًا أحمقًا جدًا.

حدق جيسون في ديبي، وعيناه واسعتان. "لم تحاولي إنقاذي..."

"لا، ولكن لم أتوقع أن أتعرض... حسنًا، للهجوم . ونعم، أنا بخير الآن بفضل الرابط وديان."

"انتظر، ديان هنا؟" قال ريتشي وعيناه تتسارعان.

لا، لكنها فعلت شيئًا منحني قوة كافية للتخلص من تأثير الظلام. هزت ديبي رأسها. "شيء ما كنت لأفعله بنفسي أبدًا."

تنهد جيسون بتوتر. "أرجوك لا تقل هذا. لا نملك خيار خسارتك."

نظرت إليه ديبي نظرة حزن. "جيسون، لقد مررنا بهذا من قبل. لا أشاركك نفس القوة التي تتمتع بها أنت والآخرون. بعد هذا، لست متأكدًا من أنني أستحق لقب "هاربنجر"."

حدق جيسون بها، وكانت عيناه تلمعان كما لو كانت على وشك الدموع.

عرفت ديبي تلك النظرة جيدًا، فأطلقت تنهيدة بطيئة وهي تستسلم لها أسرع مما يمكن لأي تحكم عقلي أن يحققه. "لا أنوي المغادرة، كنتُ فقط أعبر عن رأيي. أنتم جميعًا بحاجة إليّ بطرق تتجاوز مجرد كوني رفيقًا في الهاربنجر. سأشعر وكأنني أتخلى عنكم."

أومأ جيسون، وكان صوته أقل توتراً عندما تحدث مرة أخرى. "إذن لماذا أتيتِ إلى هنا يا سيدتي رادسون؟"

كانت كاسي قلقة عليك، ولم تكن متأكدة من أن والدتك ستسمح لها بالمكالمة. كان جدولها الاجتماعي مزدحمًا اليوم، ولن يكون لديها وقت خاص للاتصال. تطوعتُ للاطمئنان عليك، وهذا يؤسفني جدًا الآن.

"فما الذي حاولت والدة جيسون أن تفعله بك؟" طالب ريتشي.

نظرت إليه ديبي نظرة انزعاج، وهي تعلم تمامًا أنه مهتم بالتفاصيل الأكثر إثارة. لم تدع تصرفاته تُزعجها إلى هذا الحد من قبل، مما أبرز مدى صدمة الحادثة. لم يمنعها من البكاء سوى الأدرينالين وحاجتها إلى أن تكون أمًا لهم. "أُفضّل عدم الخوض في التفاصيل الآن يا ريتشي. جيسون، هل فعلت والدتكِ شيئًا بك... أو معك ؟"

هزّ جيسون رأسه. "لا، قالت فقط إنها تريدني أن أقبل وظيفة."

"وظيفة؟ أي وظيفة؟

"كل ما أتوقعه سيظهر قريبًا في مجلس إدارة هافن كوميونيتي." لخّص ما دار بينه وبين والدته وشقيقتها ووالده.

يا إلهي، قالت ديبي وهي تضع يدها على خدها. ألا يمكنكِ التهرب من هذا الأمر إطلاقًا؟

"لقد أخبرته بالفعل يا سيدتي رادسون،" قال ريتشي بحدة. "فقط لا تقبلي الوظيفة. لماذا يظن الجميع أن هذا صعبٌ للغاية؟"

انقضّ جيسون على صديقه وزمجر من بين أسنانه. "لأنني لا أريد أن تمر أمي بصدمة إجبارها على ممارسة الجنس مع ابنها. وهذا سيُصيبها بالصدمة. لا أكترث لعدد المرات التي مارست فيها الجنس مع والدتك، لا يمكنك حتى البدء في مقارنة المرأتين."

"انتظر لحظة! هل تعتقد أن الأمر مناسب لـ--"

"ريتشي!" صرخت ديبي.

"لكن هذا هراء! كيف تُقيّم أمه أكثر من--"

"ريتشي، كفى . هذا ليس الوقت المناسب لـ-"

"أجل، راتب والدتك منخفض جدًا، فبذلتُ قصارى جهدي لأحصل لك على رقم هاتف والدك،" تمتم جيسون، وهو ينظر إلى صديقه بنظرة ثاقبة. "حتى يتمكن من مساعدتها كما أردت."

فتح ريتشي فمه، لكنه ظل صامتًا وأغلق ببطء. لمعت عيناه للحظة قبل أن يركل أحد الإطارات الخلفية لسيارة ديبي مرارًا وتكرارًا حتى آلمته أصابع قدميه. ضرب بقبضته صندوق السيارة وانطلق بعيدًا.

كانت ديبي مذهولةً لدرجة أنها لم تستطع الكلام. كانت تعلم أن جيسون يحاول البحث عن معلومات عن والد ريتشي، لكنها لم تكن تعلم أنه ينوي الذهاب إلى حد التواصل مع الرجل.

كانت معرفتها بظروف سقوط والدة ريتشي في براثن الظلام غامضة في أحسن الأحوال، وبالتأكيد لم تكن كافية لتعرف إن كانت هذه فكرة حمقاء. على أي حال، أثّر في قلبها معرفة أن آل هاربينجر يهتمون ببعضهم البعض إلى هذا الحد.

قالت ديبي: "جيسون، أتمنى لو التقينا في مكان ما لنتحدث أكثر عن هذا الأمر. لكنني أخشى أن والدتك ستستغل ذلك كذريعة لإيقاعي في مشكلة قانونية إذا حاولتُ اصطحابك إلى أي مكان بسيارتي".

"لا، أفهم يا سيدتي رادسون،" قال جيسون. "ولكن قبل أن تذهبي، هل يمكنكِ إخباري لماذا تعتقدين أن ديان هي من ساعدتنا؟"

استدار ريتشي عند سماع اسم ديان وعاد أدراجه. أوضحت ديبي: "لقد أتتني بهذا أمس. باختصار، يبدو أنها احتفظت ببعض القدرة التي منحتها إياها التعويذة، تلك التي سمحت لها بتوجيه طاقة الخط."

"اعتقدت أنها يجب أن تكون عبدة لكي ينجح هذا الأمر"، قال ريتشي.

"لقد فعلت ذلك أيضًا، وهي قلقة حقًا بشأن ذلك، لذا يرجى أن تكون حساسًا بشأن هذا الأمر حولها."

ريتشي قلب عينيه. "يا إلهي، لماذا يظن الجميع أنهم مضطرون لقول مثل هذا الكلام لي؟"

"هل تريدني حقًا أن أجيب على هذا السؤال؟" قال جيسون مازحًا.

بدا ريتشي على وشك الردّ بعنفٍ آخر، لكنه توقف عندما رأى ابتسامةً ساخرةً على وجه جيسون. "أجل، مضحكٌ حقًا، أيها المهووس،" هدر ريتشي، رغم أن زوايا فمه ارتعشت.

قالت ديبي وهي تفتح باب سيارتها: "من الأفضل أن أعود إلى المنزل. ربما تكون ديان في حالة صدمة. من الواضح أنها شعرت بالحاجة لتجربة هذا في هذا الوقت تحديدًا."

"أو ربما تكون مجرد مصادفة محظوظة"، قال جيسون.

هزت ديبي رأسها. "في هذه المرحلة، لم أعد أؤمن بالمصادفات. سأحاول إيجاد طريقة للتواصل معكِ خلال عطلة نهاية الأسبوع. من فضلكِ، كوني حذرة."

سأحاول، سيدتي رادسون. شكرًا لكِ.

ابتسمت لهم ديبي ابتسامة صغيرة وصعدت إلى السيارة.

---

وقف ريتشي بجانب جيسون وشاهدا السيارة تنطلق مسرعةً في شارع جرين. نظر إلى صديقه ودفعه بمرفقه. "مهلاً، آسفٌ على مناقشتكَ مُبكراً يا رجل،" قال بصوتٍ أكثر هدوءاً.

هز جيسون رأسه. "لا، أنت محق. لا ينبغي لي أن أحاول تقييم أمي وفقًا لمعايير مختلفة عن معاييرك."

هز ريتشي كتفيه. "أتعلم؟ لطالما كانت أمي تُغازلني وتُثيرني، حتى مع أبي. ربما ظنت حقًا أن ذلك الطبيب المُزيف يُقدم لها شيئًا جيدًا. مهلاً، ما الذي أعرفه، أليس كذلك؟"

كان جيسون يعلم أن ريتشي كان يعلم، بل كان يعلم، ما حدث بالضبط وكيف، بفضل قدرته على رؤية الماضي بوضوحٍ تام. وهذا جعل تصريحه أكثر اعترافًا. "شكرًا."

أمسك ريتشي بكتف جيسون. "هيا، هيا، لنعد إلى التسكع."

ألقى جيسون نظرة على منزله للحظة.

"ما لم تكن ترغب حقًا في التعامل مع العاصفة القذرة التي تعرف أنك ستواجهها عندما تعود إلى المنزل."

أومأ جيسون ببطء. "أجل، ربما سأنتظر حتى يعود والدي."

الفصل 12 »​

كافحت هيذر لتثبيت الصينية وهي تجثو أمام سيدتها، فخذاها مفتوحتان على مصراعيهما بينما مارسي مستلقية بينهما، تلعق فرج هيذر برفق حتى بلغت ذروة النشوة. أطلقت هيذر أنينًا مرتجفًا آخر بينما مارسي تداعب بظرها بحركات سريعة من لسانها حتى ارتجفت، وهزت أدوات المائدة على الطبق.

قالت لورا بصوتٍ خافتٍ ولكنه مُعاتب: "اهدأ يا عبدي". وضعت كأس النبيذ بجانب الطبق، والتقطت السكين والشوكة. "لا تجعلني أعاقبك مرةً أخرى". بحرصٍ مُبالغ فيه، قطعت قطعةً أخرى من السمك المشوي، وقربتها من شفتيها، ثم توقفت وابتسمت. "إلا إذا كنتَ تُريدني أن أفعل ذلك".

ارتجفت هيذر، وأصابعها تتلوى بقوة حول حواف الصينية. لا يزال مؤخرتها متوهجًا باللون الوردي من الضربة التي وجهتها لها سيدتها فور وصولها. لم تكن تعرف ما هي المخالفة، بل كيف تدفقت في نشوة عذبة مع توجيه الضربة الأخيرة اللاذعة. فكرة معاودة التجربة جعلت حلماتها ترتعش في حضن زي الخادمة الضيق.

انتهت لورا من مضغ لقمة غداءها قبل أن تتكلم مرة أخرى. "هل تعلم لماذا عاقبتك أيها العبد؟"

ابتلعت هيذر ريقها. "لا يا سيدتي، أنا... آه ... يا إلهي... لا أعرف."

في منتصف إجابتها، لصقت مارسي فمها بفم هيذر وامتصت بقوة. أطلقت هيذر تنهيدة مرتجفة أخرى، وذراعاها تؤلمان من جهدها في لعب دور مائدة غداء لورا.

قطعت لورا قطعة سمك أخرى ببطء. "لم تفعلي ما طلبته منكِ خلال عطلة عيد الشكر."

دار رأس هيذر. ارتعشت وركاها كما لو أن ذلك سيُعجّل نشوتها، مع أنها كانت تعلم أنها لن تنزل حتى تُقرر سيدتها ذلك.

"أو على الأقل أفترض أنك لم تفعل ذلك، حيث لم أتمكن من الشعور بك جيدًا طوال الأمس."

دفعت هيذر بفكرةٍ عبر ضباب الشهوة المُلحّة. "لقد حاولتُ يا سيدتي. أنا... ارتديتُ الملابس الداخلية... كنتُ مثيرةً جدًا من أجلكِ... أردتُكِ أن تريها."

أومأت لورا برأسها مرة واحدة. "استمر."

دفعت مارسي لسانها داخل وخارج مهبل هيذر حتى اهتز كأس النبيذ وسار بنفسه نحو الحافة.

تنهدت لورا وأخذت كأس النبيذ. "مارسي، توقفي. تعالي إلى هنا."

خرجت مارسي من تحت هيذر. زحفت إلى جانب كرسي لورا، ورنّ جرسُ البطاقة القلبية على ياقتها. جلسَت على ركبتيها ووضعت يديها على مسند الكرسي.

"انزل"، قالت لورا.

أسقطت مارسي يديها من مسند اليد إلى الأرض.

"كعب."

استقرت مارسي على قدميها ونظرت إلى مالكها في إعجاب.

ابتسمت لورا. "يا فتاة جيدة. استمتعي."

ارتجفت مارسي وأطلقت شهقةً بينما ارتجف وركاها. أطلقت أنينًا يشبه أنين الكلاب، ثم لاهثت بهدوء، وأغمضت عينيها. ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ من المتعة اللامبالية.

حدقت هيذر، وبطنها يتقلص اشمئزازًا، حتى بينما كان بعضٌ من روحها المُستعبدة يراقبها بحسد. كانت مارسي هكذا في كل لحظةٍ كانت فيها في المنزل. حالما تعود من العمل، كانت تخلع ملابسها وتتكئ أمام كرسي لورا المُفضل. زعمت سيدتها أنها جعلت مارسي ما أرادته منذ البداية، مُحافظةً على عملها اليومي لمظهرٍ لائق ولتوفير دخلٍ إضافيٍّ للأسرة.

"ألا تحب أن تكون بهذه الطريقة بنفسك؟" قالت لورا بابتسامة خبيثة.

عادت نظرة هيذر إلى سيدتها. تبلورت كلمة "لا" في ذهنها، لكنها لم تستطع إجبارها على النطق.

"لا يهمها شيء في رأسها الصغير الفارغ. ليس وكأن هناك الكثير من الأمور في البداية." وضعت لورا كأس النبيذ وتناولت لقمة أخرى من الغداء. "لكنك لم تجب على سؤالي بعد."

رأت هيذر الإجابة التي أرادت تقديمها. سكنت في ذهنها كشرارة وحيدة داخل كهفٍ يكتنفه الظل. لم تكن هذه هي رغبة سيدتي، وهذا يعني أن هيذر لم تكن ترغب بها أيضًا.

"نعم،" تنفست هيذر. "أريد أن أكون كذلك بنفسي."

لقد عرفت أنها كذبة، ومع ذلك كانت فرجها يؤلمها على أي حال، وكانت تتوق إلى تلك الذروة النهائية التي ستدمر إرادتها إلى الأبد كما فعلت مع مارسي.

ابتسمت لورا. "أشعر بذلك هذه المرة أيضًا، لقد بدأتِ تستعيدين وعيكِ."

تأوهت هيذر وحاولت محاولة يائسة أخيرة لاستحضار تلك الطاقة الزرقاء البيضاء التي غمرت عقلها قبيل الغداء. تمنت لو كانت مستعدة لمحاولة استرجاع بعض منها. في تلك اللحظة، قبل أن تتلاشى، شعرت بذاتها من جديد. ظلت تحت تأثير سيدتها، لكنها استطاعت تمييز نفسها بشكل أفضل عن شخصية العبدة. كانت هيذر سوفرت، فتاة مراهقة تصادف أنها كانت تلعب دور عبدة جنسية ترتدي زي خادمة فرنسية.

"أليس من الرائع أن تفقد نفسك تمامًا بهذه الطريقة؟"

"نعم،" تنفست هيذر، وحلماتها تنبض.

التقطت لورا كأس النبيذ وارتشفت رشفة صغيرة. "يا إلهي، كم سيسعدني أن أجعلكِ لعبتي الجنسية الصغيرة عديمة التفكير،" همست. "لكن هذه المتعة لن تدوم. أفضلكِ هكذا، بعقلٍ كافٍ لتفهمي ما يحدث لكِ. لكنني سأحرص على أن تشتهي التحرر من التفكير لدرجة أن تتوقي إليه، وستأملين أن تكون كل هزة جماع أمنحها لكِ هي التي تتبخر فيها كل إرادتكِ المتبقية."

ارتجفت هيذر، وانزلقت الشوكة عن الطبق وسقطت على الصينية. ارتعشت وركاها بينما كان فرجها يغلي، وثناياها تتوق إلى أن تُلمس مجددًا. غطت رغبة قاتمة غطائها. لو بقيت لها طاقة، لما وجدتها الآن. كل ما رأته هو نفسها، طوق كلب جميل حول رقبتها، ملتفًا عند قدمي سيدتها.

لنعد إلى عيد الشكر، قالت لورا. هل تعلم لماذا لم أشعر بوجودك يا عبدي؟

كان هناك شيءٌ ما في عقل هيذر يدفعها للادعاء بأنها لا تعرف، لكن بدا صوتها كصوتٍ يصرخ من غرفةٍ مزدحمةٍ صاخبة. "أمي... أمي..." تنفست هيذر الصعداء.

"همم. كما توقعت."

لم يُخفف علمُ سيدتي بالإجابةِ شعورَها بالخيانة. لم تشعرْ بأيِّ سخرية؛ فأيُّ حليفٍ مُحتملٍ يستحقُّ الحماية. ربما كان شعورُها سيختلفُ لو لم يُغيِّرَ الخطُّ مسارَه.

طاقة خطية! هل هذا ما خطر ببالها سابقًا؟ من أين أتت؟ ساعدها دوران الأسئلة المفاجئ على كبح جماح شهوتها، فأصبحت قبضتها على الصينية أكثر ثباتًا. بدون إجابات، لن تُصمد طويلًا.

تناولت لورا اللقمات الأخيرة من الغداء بنشاط أكبر، ثم استرخَت في كرسيها مع ما تبقى من نبيذها. "والدتك تلعب بالنار. ولكن، من ناحية أخرى، هذا ما أوقعها في مأزقها أصلًا."

اتسعت عيون هيذر.

ابتسمت لورا. "إذن، لم تخبركِ والدتك قط كيف انخرطت في الظلام، همم؟"

هزت هيذر رأسها ببطء.

"هل ستفاجأ لو عرفت أنها خضعت لذلك بمحض إرادتها؟"

حدقت هيذر، وعقلها متجمد. ذكريات الأوقات التي ادعت فيها والدتها أنها تحميهم بدت واضحة من خلال ألواح الجليد الرقيقة التي كانت تُمثل مشاعرها، الجاهزة للتحطم عند أدنى ضربة.

"إذن فهي تخون بناتها، والآن تتوقع أن تستردهن." هزت لورا رأسها ونقرت على لسانها. "أظن أنها تفكر في بيعك للعبودية 'لحمايتك' من أمر أسوأ؟"

أومأت هيذر برأسها مرة واحدة ضعيفة عندما انهار كل العقلانية.

"أو ربما تقوم بإعدادك لدور كانت تنوي القيام به منذ البداية."

دار رأس هيذر. لم تستطع أن تُدرك أي الواقع أكثر منطقية. هذه مجرد خدعة، جاءت الفكرة الأخيرة المتماسكة من موجة ألم متصاعدة. مجرد وسيلة لإثارة الخلاف...

إذن عليك أن تقرر أيها العبد. أيهما أسوأ؟ أن تترك أمك تُسلمك إلى الظلام، حيث ستفقد عقلك حتمًا، أم أن تصبح عبدي الدائم، حيث سأدعك على الأقل تتذكر اسمك؟

ارتجفت هيذر حتى ارتجت الصينية. وضعت لورا نبيذها على الطاولة الجانبية وأخذت الصينية. أشارت السيدة، ووقفت هيذر على ساقين مرتعشتين. شهقت هيذر عندما لمست سيدتها تلتها، غاص إصبع واحد في نفقها الضيق، ثم انزلق للخلف ليداعب طرف بظرها. ارتجفت هيذر وأنينت، وفرجها يتوتر على الحافة.

"تعال يا عبدي" قالت لورا بصوت ناعم.

انفجرت المتعة في هيذر، وتدفقت لورا من فرجها على فخذيها، تقطر على منشفة الحمام الكبيرة التي وضعتها سيدتها قبل الغداء. للحظة عابرة، تمنت لو أن ما تبقى لها من إرادتها سيزول، تاركةً إياها بلا صراع، بلا هموم، بلا ألم عاطفي. لكن النعيم الذي غمر عقلها تركه سليمًا، وعندما خفت، واجهت الخيار نفسه: أن تبقى عبدةً لسيدتها إلى الأبد.

---

بعد مغادرة حي جيسون بقليل، توقفت ديبي على جانب الطريق. تداعت شخصية الأم القوية التي أظهرتها لجيسون وريتشي، وسقطت على عجلة القيادة حتى جفت دموعها وتوقفت يداها عن الارتعاش.

شعرت بالغضب على نفسها أكثر من أي شيء آخر. لقد تجرأت على الاعتقاد بأنها تستطيع التعامل مع نفسها كسائر الهاربينجر ومواجهة الظلام وجهاً لوجه. لقد فهمت ما حل بها. كانت الراشدة الوحيدة في المجموعة، وبالتالي كان واجبها حماية الأطفال من الخطر.

ارتجفت ديبي عندما رنّ هاتفها. مسحت عينيها بمسحات منزعجة بيدها وهي تُخرج الهاتف. "نعم، أهلاً؟"

"السيدة رادسون، هل أنت بخير؟!"

"أنا بخير، كاسي، وجيسون بخير أيضًا."

قالت كاسي: "شعرتُ بشيءٍ ما فوق الوصلة. أولًا ديان، ثم أنتِ، لكن كل شيء كان مُ***ًا. ظننتُ أنني رأيتُ طاقةً في الخطوط."

نعم، فعلت. يبدو أن ديان قد احتفظت بشيء من تلك التعويذة. بإمكانها توجيه طاقة الخط.

شهقت كاسي. "يا إلهي... لا أعرف إن كان هذا سيئًا أم جيدًا."

أمسكت ديبي عجلة القيادة بيدها الحرة كما لو كانت تريد تثبيت نفسها، وكان صوتها متقطعًا قليلاً عندما قالت، "كان اليوم جيدًا، لأنه ما منع السيدة سوفيرت من أخذها أمس، وساعدتني في إنقاذي من نفسي اليوم".

"ماذا؟ لا أفهم."

تنهدت ديبي. "كان جيسون محقًا يا كاسي. أمه..." هدأت عندما كاد حلقها أن يغلق، وتشوش بصرها بدموع جديدة.

"أوه لا. هذا... هذا فظيع. هذا لا يمكن أن يحدث."

مسحت ديبي عينيها مرة أخرى وأفرغت دموعها. "جيسون بخير، رأيته هو وريتشي قبل مغادرتي بقليل. أشعر أيضًا أن والده يساعده."

" أبوه؟ " صرخت كاسي. "لكن جيسون ظنّ أنه جزء من المشكلة."

"في هذه المرحلة، نحن بحاجة إلى أي مساعدة يمكننا الحصول عليها، ولو حتى لصد الظلام حتى نفهم ما يحدث."

"أنا آسف، لا أستطيع تقديم الكثير من المساعدة اليوم. كنت محظوظًا بالحصول على هذا الوقت القليل."

قالت ديبي: "أرجو التواصل معي خلال عطلة نهاية الأسبوع. من تعاليم جيسون أن نخبر بعضنا البعض بكل شيء. عليك أن تشرح لي ما حدث خلال عيد الشكر".

سأفعل يا سيدتي رادسون. آمل ألا يُخيفني الأمر كثيرًا بحلول ذلك الوقت. عليّ أن أعود، وإلا ستأتي أمي تبحث عني. كان من المفترض أن أذهب إلى الحمام. أوه، وهل يمكنكِ الاتصال بنيد من أجلي، من فضلكِ؟ فقط أخبريه أن كل شيء على ما يرام، لأنه ربما أحس بشيء ما أيضًا.

"سأفعل، كاسي، بمجرد وصولي إلى المنزل. ليس لدي رقمه في متناول يدي."

"شكرًا! وداعًا، السيدة رادسون."

أغلقت كاسي الهاتف قبل أن تصل المقطع الأول من كلمة "وداعًا" إلى شفتي ديبي.

أغلقت ديبي الهاتف. غطت عينيها بيدها للحظة، ثم فركت جسر أنفها، ثم أغلقت عينيها في مواجهة ضوء الشمس لترى إن كان سيُبعد عنها الصداع الكامن فوق عينيها.

فكرت في مذكرات إليزابيث وارتجفت. كان عمق فهم المرأة للظلام وكيفية تلاعبه بالعقل البشري مذهلاً الآن بعد أن اتضحت الصورة أكثر. ما زالت لا تتذكر أن إليزابيث توصلت إلى حل عملي. كانت ديبي قد ذكرت ذات مرة أنها قرأت المذكرات بنفسها مرات عديدة حتى حفظتها؛ والآن تتساءل إن كان هذا ادعاءً صحيحًا.

من أجلهم جميعًا، كانت تأمل أن لا يحدث هذا.

---

"كيف تفعل ذلك يا ريتشي؟" سأل جيسون بينما بدأوا السير على طول شارع جرين.

"هاه؟ كيف أفعل ماذا؟"

"فقط كل القذارة التي تتعامل معها في المنزل."

هز ريتشي كتفيه. "لا أعرف. أعتقد أنني أصبحتُ بارعًا فيها. تدربتُ كثيرًا."

تنهد جيسون وأومأ برأسه، ناظرًا إلى الأمام دون أن يركز على أي شيء. قال بصوت خافت: "أعتقد أن هذا ما أحتاجه، التدريب".

نظر ريتشي إلى صديقه. "إذن، كان كل شيء مثاليًا في منزلك، تمامًا كما في المسلسلات التلفزيونية القديمة؟"

حسنًا، لا، ليس مثاليًا. منذ أن انتقلنا إلى هافن، كانت أمي دائمًا منزعجة من أبي بسبب الوقت الذي يقضيه في المستشفى.

هاه، أجل. من المدهش كمّ المشاكل التي بدأت تحدث بعد قدوم الناس إلى هنا. لحسن حظك، لم يتجاوز الأمر ذلك.

كيف لي أن أتأكد من ذلك؟ قال جيسون. لا أعرف كم من الوقت مضى على والدي على هذه الحال. ربما يعود تاريخها إلى زمن انتقالنا.

"نعم، ولكن هل مارس الجنس معك؟ هل أفسد حياتك تمامًا؟"

"لا" قال جيسون بصوت صغير.

"لذا كن شاكرًا جدًا لذلك."

لم يقل جيسون شيئًا وعاد إلى النظر إلى الأمام مباشرة.

ريتشي قلب عينيه. "ما زلتَ متعلقًا بأمك؟ ما زلتَ تعتقد أن ممارسة الجنس معها ستؤذيها حقًا؟"

"نعم، أفعل ذلك،" قال جيسون بصوت منخفض.

"لا أعرف ماذا أقول لك يا صديقي."

التفت جيسون إلى صديقه وكاد يقول شيئًا أدرك في اللحظة الأخيرة أنه سيندم عليه. كاد أن يسأل ريتشي إن كان قد فكّر يومًا في أنه ربما أذى والدته بالفعل. كان السؤال سيُجدي نفعًا ولن يكون ذا جدوى، إذ من المرجح أن الضرر الذي كان من الممكن أن يحدث قد حدث بالفعل.

"لا يمكنك قبول أي عمل،" أعلن ريتشي. "حتى لو كان مجرد تنظيف أرضية السوبر ماركت اللعين. يا له من وقت عصيب ستقضيه؟"

توقف جيسون والتفت نحو ريتشي. "أعتقد أنه من شبه المؤكد أن أي وظيفة تظهر على اللوحة ستكون في النزل. نحن نعلم بالفعل أن الظلام مقره هناك."

"وماذا تعتقد أنهم سيجعلونك تفعل؟"

"لا أعلم، وهذا الأمر يخيفني كثيرًا!"

أعطاه ريتشي نظرة مفاجأة.

هل تريد أن تعرف السبب الحقيقي وراء رغبتي في حماية عقل أمي؟ قال جيسون. "لأنني حتى الآن شعرت أنها آخر حصن لي ضد والدي."

"يا رجل، لقد كان في صفك!"

أعرف ! ولا أدري ما الذي أفكر فيه. ماذا لو كان في صفي فقط لأن الظلام سيُعرّض خططه للخطر؟ الأمر كله يتعلق بحلفاء المصلحة يا ريتشي. حسنًا، هو في صفنا الآن. لكن في النهاية، سأكون أنا - جميعنا - في طريقه، وعندها سأكون في أمسّ الحاجة إلى أمي.

"ماذا بحق الجحيم، هل ستضع أمك ضد والدك؟" قال ريتشي.

لا. لا أستطيع تفسير ذلك، لكنني أشعر أنني سأحتاجها للدعم. هذا غير منطقي، لكن المنطق لم يعد يُعطيني القصة كاملة. ربما أريد فقط شخصًا واحدًا قريبًا مني ليتحرر من كل هذا الهراء الذي يحدث في هذه المدينة اللعينة.

ابتعد جيسون بضع خطوات عن ريتشي. كاد ريتشي أن يردّ عندما سمع جيسون يشهق. أبعد ريتشي عينيه وحكّ رأسه. رؤية فتاة تبكي جعلته يتعاطف، ورؤية رجل يبكي جعلته يشعر بعدم الارتياح.

تنهد جيسون واستدار. "آسف."

"حسنًا، لا بأس، أنتِ تريدين حماية أمكِ،" قال ريتشي بصوتٍ أكثر ندمًا. "إذن ستُصابين بالظلم بدلًا من ذلك. أين سيتركنا هذا بحق الجحيم، أليس كذلك؟"

"لقد أخبرتكم جميعًا من قبل، لا يمكنكم الاعتماد على مجرد--"

تجاوز هذا يا رجل، إنه أمرٌ قديمٌ جدًا! لقد قلتَ بنفسك إنك ستتوقف عن التذمر من كونك قائدًا للهاربينجرز.

الأمر لا يتعلق بأن أكون قائدًا، بل بأن يعتمد الجميع عليّ للحصول على الإجابات. لا يمكن لأحد منا أن يكون لا غنى عنه لدرجة أن فقدانه سيؤدي إلى انهيار كل شيء.

ماذا، هل تظن أن لدينا مجموعة كاملة؟ هيذر منشغلة بدور الخادمة الفاسقات أمام مدير المدرسة اللعين، وميليندا مُنهكة تمامًا من والدتها، وأنا لديّ مشاكلي الخاصة. وأنتِ من انزعجتِ عندما كادت السيدة رادسون أن تصبح جارية جنسية لوالدتكِ اللعينة.

بجهدٍ كبير، منع جيسون نفسه من الرد، وكان فمه مفتوحًا بالفعل لإطلاق وابلٍ آخر من الرصاص. أغلق فمه وأجبر نفسه على التفكير. مع أن المنطق لم يكن يُخبره القصة كاملةً، فإن التخلي عنه لصالح الانفعالية المفرطة لن يُجدي نفعًا.

"انظر إلى الأمر من هذا المنظور يا ريتشي،" قال جيسون بصوت أكثر هدوءًا. "لنفترض أنني تحدى أمي ولم أقبل الوظيفة. الآن الظلام يسيطر عليها... يُجبرها على فعل أشياء معي. ربما أصمد. ثم في مرحلة ما، أتوقف عن كوني حليفًا مُناسبًا لأبي، أو يقرر أنه لا يستحق إنقاذ أيٍّ منا. حينها أقع في فخ أحدهما، لأنني لن أتمكن أبدًا من الدفاع ضدهما معًا.

الآن فكّروا في البديل. سأقبل المهمة وأحاول الصمود في وجه تأثير الظلام. حينها على الأقل سأتمكن من إعطائكم لمحة عما يحدث في النزل. ثم إذا حاول أيٌّ منكم إنقاذي، فأنتم تُقاتلون عدوًا واحدًا فقط، وليس الظلام والقوى التي تقف وراء والدي.

عبس ريتشي. "يا إلهي، أنت مهووسٌ جدًا بوالدك. بدأتَ تبدو كشخصٍ مهووسٍ بنظريات المؤامرة. هل ستبدأ بالبحث عن التلال العشبية الآن؟"

أخذ جيسون نفسًا عميقًا، لكن نفاد الصبر سيطر على صوته. "يضيف المستشفى جناحًا جديدًا في حين أن معدل الشواغر لديه يبلغ حوالي عشرين بالمائة في المتوسط، وهو يشرف على المشروع. البيانات المتعلقة بهذا المشروع غير موجودة في أي مكان على شبكة حواسيب المستشفى، ولكن هناك قسم من شبكتهم الداخلية محمي بجدار ناري مشدد، والبيانات القليلة التي جمعتها منه تستخدم تشفيرًا عسكريًا قويًا. قبل بضعة أسابيع، سمعت براد يتفاخر أمام أصدقائه بأن والده، وهو ضابط عسكري محترف ، يشارك في مشروع سري في القاعدة العسكرية شمال غرب المدينة. وقد سرب أن والده كان يُطلع أحد موظفي المستشفى المهمين على بعض الأمور ."

تنهد جيسون بتعب. "حسنًا، لا بأس، لنسمِّها أدلةً ظرفية. ربما تكون كذلك. ولكن في كثير من الأحيان، تبيّن أن ما ظنناه مصادفاتٍ له أهميةٌ بالغة. لذا أخبرني يا ريتشي: في أي سيناريو إنقاذٍ محتمل، هل تريد قتال الظلام فقط، أم الظلام والجيش الأمريكي؟"

توقف ريتشي، وتجعد وجهه قليلاً. "يا إلهي، أتمنى لو تتوقف عن افتراض أن الجميع يتمتعون بذكاءٍ هائل مثلك"، تذمر.

قال جيسون: "ريتشي، كلامك صحيح: الأمر ليس معقدًا. وأنتَ بنفسكَ قلتَ إن الطريقة الوحيدة لإفساد شيءٍ ما تمامًا هي إشراك الحكومة."

"أجل، أجل، أعرف ما قلته!" قال ريتشي بحدة. "انظر، لماذا لا نستطيع مساعدتك على الصمود؟ هل فكّر عقلك المهووس بهذا؟"

نعم، لقد فعلت ذلك. ولكننا لا نملك الأدوات المناسبة بعد.

"هاه؟"

حققت إليزابيث إنجازًا ما. يصف الجزء الذي أقرأه من اليوميات الآن تقنياتٍ لإبعاد الظلام عن العقل. أعتقد أنني أستطيع قراءة اليوميات بما يكفي لأكتشف ما فعلته، لكن لن يكون لديّ وقت كافٍ لأتعلمها. لكن يمكنكم أنتم أيضًا، وعندها يمكنكم مساعدتي.

عبس ريتشي. "هناك شيء غير طبيعي يا صديقي."

"لماذا؟" سأل جيسون بنبرة غاضبة. "إنها الخطة الوحيدة المنطقية بالنظر إلى البدائل."

إذا كانت تمتلك سلاحًا قويًا كهذا ضد الظلام، فلماذا لم تستخدمه بنفسها؟ لماذا لا يزال هذا الوغد هنا؟

أولًا، ليس سلاحًا، بل وسيلة دفاع. ثانيًا، إنها تقترب من الستين من عمرها في هذه المرحلة من يومياتها. ربما لم تكن لديها القدرة، جسديًا أو جنسيًا، على الاستمرار لفترة أطول.

تجعد أنف ريتشي. "على وشك الستين وما زلت... آه، أين مبيض الدماغ؟"

نظر جيسون إلى صديقه بانزعاج، وكان على وشك الرد عندما اقتربت سيارة من أعلى الطريق. لوّح السائق بيده وهو يمر. قال جيسون: "كان هذا والدي. لقد عاد لتوه من توصيل عمتي بيتي إلى المدينة. عليّ العودة إلى المنزل. سأحاول الاتصال بك خلال عطلة نهاية الأسبوع. ربما يمكنك إخباري كيف سارت المكالمة مع والدك."

حك ريتشي رأسه. "همم... ربما... عليّ الانتظار قليلاً، أتعلم؟ أمرٌ صعبٌ عليّ استيعابه، أن أتمكن من التحدث مع والدي بعد كل هذا الوقت وكل ذلك."

تنهد جيسون تنهيدةً خفيفةً، ثم أومأ برأسه، ثم استدار دون أن ينطق بكلمة. لوّح ريتشي بيده، مع أن جيسون لم يرَ هذه الإشارة.

---

رفعت ديان نظرها من مكان جلوسها على الدرجات الأمامية لمنزل ديبي عندما رأت سيارة مألوفة تقترب من أعلى الشارع. تنهدت بارتياح ووقفت عندما دخلت السيارة إلى الممر. "سيدة رادسون، أنا آسفة لأنني خيّمتُ على عتبة بابكِ هكذا"، بدأت حديثها بعد ثوانٍ قليلة من إطفاء ديبي للمحرك. "كان عليّ فقط أن أتأكد من أنكِ بخير."

نزلت ديبي من السيارة واحتضنت ديان بقوة، مما أثار دهشتها. قالت ديبي بصوت مكتوم: "أجل، أنا بخير. أنا بخير بفضلكِ".

ردّت ديان العناق وحاولت أن تخفف عنه، لكنها كانت منزعجة للغاية. "لم أكن أعرف حقًا ما كنت أفعله. لست متأكدة حتى من سبب قيامي بذلك."

أنهت ديبي العناق وابتسمت. "أعتقد أنك فعلت ذلك لأنك شعرت أن أحدهم سيحتاجه."

ابتلعت ديان ريقها. "أوه، لقد تم إجباري على ذلك"، قالت بصوت خافت.

لا يا ديان، لم تكوني كذلك. لا علاقة لهذا بالسيطرة. على الأرجح، له علاقة بالرابط المشترك بينكِ وبين رفاقكِ من الهاربينجر. ألم يحدث هذا من قبل، عندما شعر أحدهم بوقوع الآخر في ورطة؟

"نعم، ولكن ليس لي أبدًا، أو على الأقل ليس لأي شخص آخر غير هيذر."

"الآن، هل أنتِ بخير؟" سألت ديبي. "من كمية الطاقة التي شعرتُ بها عبر الرابط، لا بد أنكِ قد وصلتِ إلى ذروة نشوة جنسية قوية. لديّ مراهم يمكنكِ وضعها إذا كان مهبلكِ ملتهبًا."

ارتسمت الدفء على وجنتَي ديان. "سيدة رادسون، من فضلكِ... هل يمكننا التحدث عن هذا النوع من الأمور في الداخل؟ أشعر أنني قد فعلتُ في العلن أكثر مما أردتُ."

اتسعت عينا ديبي. "يا إلهتي العظيمة، لم يخطر ببالي قط أنكِ ستضطرين إلى... أجل، أجل، بالطبع، يا لغبائي." فتحت الباب الأمامي وأدخلت ديان. "هل ترغبين ببعض الشاي أو الشوكولاتة الساخنة يا عزيزتي؟"

هزت ديان رأسها وغرقت في الأريكة. تنهدت وألقت وجهها بين يديها للحظة. "هذا جنون. لا أصدق ما فعلته للتو."

جلست ديبي بجانبها ووضعت يدها على كتف ديان. "هل كان عليكِ فعل ذلك في الخارج حقًا؟"

لم أجد أي مكان آخر على الخريطة على خط مستقيم يمكنني الوصول إليه. أعني، كانت المنطقة مهجورة نوعًا ما، لا يذهب إليها الناس إلا في الصيف، ولكن مع ذلك ...

"وأنت متأكد من أنك لم تتعرض لأذى بأي شكل من الأشكال؟"

احمرّ وجه ديان. "حسنًا، أشعر ببعض الألم..." ولوّحت بيدها على فخذيها. "همم، هناك، لكنه سيزول. سيدتي رادسون، أعلم أن هذا النوع من الألم يُفترض أن يكون ممتعًا، و... وأنا متأكدة... نوعًا ما... أن لا أحد كان يتحكم بي، لكنه كان مستمرًا، وكأنني لم أستطع حتى التنفس. بعد أن انتهى، كنت منهكة جدًا لدرجة أنني لم أستطع الحركة، حتى أنني لم أستطع رفع بنطالي."

أومأت ديبي برأسها. "أجل، أعتقد أنني أفهم ما حدث. عندما استنشقتِ الطاقة من الخط لأول مرة، لم يكن لها مكان لتذهب إليه، لذا غذّت طاقتكِ الجنسية."

شعرتُ وكأنني سأنفجر. أو سأموت. حدقت ديان في ديبي، وعيناها متسعتان. "ألا يمكن لأحد... ألا يمكن حقًا أن يموت من هذا النوع من الأشياء؟ أعني، يا إلهي، هذا يبدو غبيًا، أليس كذلك؟ الموت بسبب النشوة الجنسية."

أمسكت ديبي يد ديان وضغطت عليها. "لا أعتقد أن هذا ممكن، لكنني أتفهم أنه قد يكون مزعجًا."

"أعلم أنك قلت أنني ساعدتك، لكنني لا أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى إذا كان ذلك يعني المرور بهذا الأمر."

"ليس عليك فعل ذلك. السبب الوحيد لحدوث ذلك هو أنك لم تعرف كيفية توجيه الطاقة."

"ولكن ماذا لو فعلت ذلك عندما لا يحتاجه أحد؟"

قالت ديبي: "سيستمر جسمكِ في فعل ما فعله اليوم، وهو تحويلها إلى طاقة جنسية. يمكنكِ إما تخزينها لفترة، أو تركها تمضي ببطء، مما يعني نشوة جنسية أكثر هدوءًا ومتعة، وإن كانت أطول بكثير".

الجزء الأول، هذا ما يفعله بقية الهاربنجرز عند ممارسة الجنس، أليس كذلك؟ سألت ديان. "بعض هذه الطاقة يُخزَّن. أعني، لهذا السبب يُفترض بنا أن نفعل ذلك."

"نعم بالضبط."

هزت ديان رأسها. "لا، هذا لا يناسبني. لا أشعر أبدًا بأنني أخزّن أي شيء."

أمالَت ديبي رأسها. "هل أنتِ متأكدة؟"

"إيجابي. لا أملك طاقةً أبدًا لهيذر، عليّ دائمًا تصحيح الأمور عندما أريد إرسالها لها."

"تم حظر هيذر أو عدم قبولها--"

"أعرف كل ذلك!" قالت ديان بحدة. "لكنني أشعر بالطاقة تتدفق عبر الرابط حتى لو لم تأخذه. لم أتجاوز قط نقطة صغيرة."

بدت ديبي في حيرة. "لكن ألم يكن هذا ناجحًا من قبل؟"

لستُ متأكدة. ربما. أظن ذلك. شهقت ديان ومسحت عينيها. "يا إلهي، هذا يُشبه تمامًا عندما لم أستطع رؤية الهالات. إلا أنني الآن أستطيع، وما زلتُ عديمة الفائدة."

ضغطت ديبي على يدها مرة أخرى. "أنتِ لستِ عديمة الفائدة. الآن، أخبريني، متى بدأ هذا؟"

تنهدت ديان وسحبت يدها، ورفعتهما في الهواء. "لا أعرف!"

قلتَ سابقًا إنها كانت تعمل. هل كان ذلك قبل أن تُستخدَم التعويذة عليك؟

توقفت ديان، ثم ألقت نظرة غاضبة على ديبي.

"أعرف ما تفكر فيه،" قالت ديبي. "وهذا ليس صحيحًا. التعويذة لم تُؤذِك بأي شكل من الأشكال."

"كيف تقول هذا؟" صرخت ديان. "لقد سلبتني شيئًا كنتُ في أمسّ الحاجة إليه!"

"و أعطاك في المقابل شيئًا قد يكون أكثر نفعًا."

لكنها مفيدة فقط عندما أكون على أحد الخطوط المزعجة. كيف يمكنني استخدامها إذا لم أستطع حتى تخزينها؟

لأن قدرتك على تخزين الطاقة قد تكون معطلة. اسمعني من فضلك. أنا أراقب هالتك النفسية الآن.

نظرت إليها ديان بنظرة حيرة. "الآن؟ ظننتُ أن عليكِ فعل ذلك بالشمعة لتري ذلك."

لم يحدث ذلك منذ أن اقترب الخط. الآن، لكل من "هاربنجرز" عدة فرق فريدة لا يشترك فيها الآخرون. إنها تمثل روابطهم الوثيقة بالطبيعة الخارقة. ما زلت أرى نفس الفرق فيكم. لم تتقلص أو تظهر عليها أي علامات تضرر.

أومأت ديان ببطء. "حسنًا. هل ترى ما الذي يمنعني إذًا؟"

للأسف، لا أستطيع. الهالة النفسية قادرة على إظهار أشياء كثيرة، لكنها لا تمثل إلا الطبقات الخارجية من نفسك.

قالت ديان بصوت مسطح، "إذن كل هذا في رأسي؟"

تنهدت ديبي. "هذا سؤالٌ مُلِحّ يا ديان."

لكن هذا ما تقولينه، أنني لا أستطيع فعل هذا بعد الآن، لأن شيئًا ما في رأسي يمنعني. كأنني بحاجة إلى طبيب نفسي. لقد رأينا جميعًا كيف سارت الأمور بشكل رائع في المرة الماضية. سيدتي رادسون، هل يمكنكِ مساعدتي في فك هذا الشيء المسدود؟

"نعم، أنا أعرف بعض التقنيات ولكن--"

"ولكن ماذا؟ "

توقفت ديبي، وارتسمت على وجهها نظرة ألم. "أعرف بعض التقنيات التي تساعد الناس على تخزين الطاقة الجنسية. إنها مخصصة أكثر للأشخاص العاديين غير المتأثرين بالظواهر الخارقة للطبيعة، لكنها قد تساعدك على التخلص من الانسداد. لكنها... ذات طبيعة حميمة للغاية."

قالت ديان بصوتٍ خافت: "أوه،" وبعد لحظة تردد، قالت بنبرةٍ متقطعة: "أنا... أستطيع تحمّل ذلك. أعني، أنا مثلية. مهلاً، همم، من المفترض أن نفعل هذا على أي حال، أليس كذلك؟ أعني، ليس وكأننا لم نفعله من قبل."

أومأت ديبي برأسها ببطء، وأجبرت نفسها على الابتسام.

حتى مع ذهول ديان، إلا أنها فهمت معضلة ديبي. فالجنس القائم على الارتباط كان مدفوعًا بالحاجة؛ كان هذا جنسًا مخططًا له ومدروسًا، ومن المرجح أنه اصطدم بشكل مباشر بمشاكل ديبي المتعلقة بالتورط الجنسي مع مراهقين قاصرين.

كانت ديان يائسة لدرجة أنها لم تهتم بمشاكل ديبي. "متى نبدأ؟ أعني، ليس اليوم. أعتقد أنني منهكة جدًا لتجربة هذا الآن."

"لا، أوافق يا ديان،" قالت ديبي. "هل يمكنكِ الحضور حوالي الساعة العاشرة صباح الغد؟ أعتقد أن الجميع سيكونون خارج المنزل بحلول ذلك الوقت."

أومأت ديان برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. "شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون، لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونكِ في الأيام القليلة الماضية." نهضت، وتبعتها ديبي. "أوه، هل يمكنكِ إخباري بشيء آخر قبل أن أرحل؟ ماذا كان يحدث معكِ؟ بماذا ساعدتكِ؟"

بدت ديبي مترددة. "أم جيسون تأثرت بالظلام."

شهقت ديان، ورفعت يديها إلى خديها، وعيناها تلمعان.

قالت ديبي بصوت حازم: " جيسون بخير. رأيته بنفسي في الخارج قبل أن أغادر. لم يتأثر."

"ب-لكن... إلى متى يمكن أن يستمر هذا قبل...؟"

جايسون من أقوى رفاقنا. يستطيع الصمود طويلًا بما يكفي لنكتشف ما يجب فعله. وعندما كنت مع السيدة كونر، شعرت أنها لا تزال تقاوم.

أحاطت ديان نفسها بذراعيها. "أتمنى أن تكوني على حق. لا أريد أن أعلق كل هذه الفوضى على... أوه..." هزت رأسها. "لا بأس. من الأفضل أن أذهب حتى لا تقلق أمي عليّ."

تبعتها ديبي إلى الباب. "المنزل هو المكان الأمثل لكِ حتى نتمكن من إيجاد طريقة لترويض هذه القدرة الجديدة، لكنني أريد مساعدتكِ في فكّ حجب قدرتكِ الأخرى أولًا."

أومأت ديان برأسها وتنهدت. "لا أريد أن أظل أشعر بالعجز تجاه هيذر. مع أنني سعيدة جدًا بمساعدتكِ، أتمنى لو أن بعضًا من تلك الطاقة قد وُجّهت إلى هيذر." فتحت الباب الأمامي وقالت دون أن تلتفت: "أراكِ غدًا، سيدتي رادسون."

---

٢٣ أكتوبر ١٩٧٥ - مررتُ اليوم بتجربةٍ مُرعبةٍ للغاية، لكنها لم تُصبح كذلك إلا قبل نصف ساعة. استغرقني الأمر كل هذا الوقت لأُهدئ نفسي، لذا لم أكن مُضطربًا لدرجةٍ تمنعني من الكتابة.
التقيتُ بفيكتور مان مجددًا. هذه المرة لم يدّعِ أنها مصادفة. كان يعرفني باسمي وقال إنه يريد التحدث معي عن فتاة سأسميها روندا. كنتُ أقدم لها المشورة النفسية على مدار الأسبوعين الماضيين. أظهرت الفتاة ذات الستة عشر عامًا صحوة جنسية قوية بعد سنوات طويلة من حياة شبه رهبانية فرضها عليها والداها المحافظان للغاية.
حاولتُ ترويض طاقاتها الجنسية الجامحة، لكن دون جدوى تُذكر. خشيت أن تكون واقعة تحت تأثير شرير. كانت أحلامها مُقلقة للغاية، مليئة بصور جنسية قاتمة عن العبودية الجنسية. شعرت أنها تفقد نفسها، مُثارة بقوة بقدر ما أثارتها أحلامها. لم يسعني إلا أن أعتقد أن فيكتور ربما يكون المسؤول. مع اقتراب عيد الهالوين، الوقت الذي ستختفي فيه فتاة في سن روندا فجأة، خشيت على روحها.
اقترب مني فيكتور كما لو كنا أصدقاء مقربين.
وفعلاً! لم يكن لديّ ما يدعو للخوف أو الشك. كان قلقاً على سلامة روندا بقدر قلقي أنا، بل وأكثر! وكما اتضح، كان يعمل مع روندا أيضاً. كانت مشكلته الوحيدة هي أن تقنياتنا كانت تتعارض، وهذا هو سبب عدم تحسنها. كان من الواضح جداً أنه الأنسب لهذه المهمة. جهودي كانت باهتة مقارنةً بجهوده. بالطبع سأتركه يُكمل عمله على روندا. سأُذعن له، لأنني كنت أعرف أنه...
(السطرين التاليين كانا بالكاد مقروءين، وتدهورا إلى مجرد خربشة)

لو سمحت
أحتاج لحظة
أنا آسف. لم أستطع كبح جماح نفسي. بكيت لساعة تقريبًا. لقد وهبت تلك الفتاة اللطيفة لوحش، وحتى وأنا أدرك ذلك، لا أستطيع التخلص من إيماني بأنه الأفضل والأعلم بي. كأن عقلي يحاول تصديق أمرين متناقضين في آن واحد، وينجح في ذلك.
بعد ساعات فقط، استطعتُ تحرير نفسي من بعض تأثيره. قوته تختلف عن الظلام. يُعيد تشكيل إدراكات الواقع، ويُجبر العقل على اتباعه. يُغيّر الأمور بإيمانه حرفيًا بالطريقة التي يُريدها.
لكنني نجحتُ. نجحت تقنيتي كما كانت من قبل. ما زالت بدائيةً للغاية، لكنها نجحت في إرجاع بعض إدراكاتي إلى وضعها الطبيعي. ربما كانت ستنجح بشكل أفضل لو قارنتها بما صُممت له أصلًا، لكنني لستُ مستعدًا لهذا النوع من الاختبار بعد.
لقد حسّنتُ هذه التقنية بتعلم إعادة تركيز طاقتي الجنسية وتحويلها إلى ما يشبه درعًا يحيط بجذور عقلي العميقة، التي جذبتُ إليها نفسي. إنها ليست مثالية، إذ يُمكن إضعافها بهجمات مُستمرة، أو كما في حالة فيكتور، تقويضها بتغيير أساس مفهوم العقل للواقع.
لقد بلغتُ هذه الحالة قبل لقائي بفيكتور. انزوى جزءٌ مني في أعماق عقلي، حيث كان محميًا جزئيًا من تأثيره. وعندما ظهر لاحقًا، أدركتُ ما فُعل بي حتى لو لم أستطع تغييره. ينبغي أن يكون أداؤه أفضل ضد الظلام، فحتى له حدود؛ يجب أن يسيطر على الطبقات الخارجية من العقل أو يجد نقطة ضعف قبل أن يخترق أعمق.
لكن الأمر صعبٌ للغاية. في المرات القليلة التي بلغتُ فيها هذه الحالة، كنتُ أعاني من كوابيس مُرعبة في الليلة التالية. الأمران مُرتبطان، لكن صور كوابيسي تتلاشى بسرعةٍ كبيرةٍ جدًا لدرجة أنني لا أستطيع فكّ رموزها. لكنني على الطريق الصحيح. و****، أعلم ذلك. أحتاج فقط إلى مزيدٍ من الوقت.
وضع جيسون الصفحة وفرك عينيه. تنهد مرتجفًا ونظر إلى الساعة. لقد أمضى أكثر من أربع ساعات في هذا. مرر يده بين شعره وحدق في الصفحة مجددًا. تجولت عيناه على الجملة الأخيرة. كان جيسون بحاجة إلى مزيد من الوقت أيضًا.

نزل من سريره وجلس على الكرسي أمام حاسوبه. أعاد تحميل صفحة المتصفح. مع ذلك، لم يُنشر أي جديد على لوحة المجتمع.

أدار جيسون رأسه نحو الباب. بعد وصوله إلى المنزل، سمع نقاشًا قصيرًا لكن حادًا بين والديه، لكنه لم يستطع فهم الكثير مما قيل. كان الصمت الذي أعقب ذلك شديدًا لدرجة أن جيسون تسلل خارج غرفته ليتأكد من أنهما بخير.

أصدر الكمبيوتر صوتًا، وظهرت رسالة "إنذار التطفل".

قفز جيسون من كرسيه وأمسك بالمجلة. سمع وقع أقدام على الدرج ما إن انتهى من وضع الصفحات تحت السرير. قفز على السرير وسحب مجلة علمية من خلف وسادته، وفتحها في حجره ما إن سمع طرقًا على الباب. "ابني؟"

أجبر جيسون نفسه على الاسترخاء. "تفضل يا أبي."

فُتح الباب، ووقف هنري على العتبة. قال بصوت خافت: "سيكون العشاء جاهزًا خلال خمس دقائق تقريبًا".

أومأ جيسون برأسه، دون أن يرفع عينيه عن المجلة، حتى في الوقت الذي استمر فيه والده واقفا عند الباب.

"جيسون."

كتم جيسون تنهدًا ونظر إلى الأعلى.

استند هنري على إطار الباب. ارتطم الجليد بكأسٍ زجاجيٍّ يختفي عن الأنظار. "هل حدث أي شيء أثناء غيابي؟"

"لقد كنت خارج المنزل طوال الوقت يا أبي."

قال هنري: "لا علاقة لهذا بما سألته. هل حدث أي شيء رغم وجودك في المنزل؟"

حسنًا، لو حدث شيءٌ ما هنا ولم أكن في المنزل، فمن المنطقي ألا أعرفه. لذا، ربما وقع حادثٌ نظريٌّ ما، يُمثل معرفةً محتملةً بما ذُكر--

"أوقفها."

تنهد جيسون. "أمي... حاولت أمي فعل شيء ما مع امرأة أعرفها لكنها لم تنجح. لم أرَ ذلك يحدث. لا أعرفه إلا بعد وقوعه. لا يمكنك فعل شيء حيال ذلك."

ضيّق هنري عينيه. "يمكنك رؤيته."

ظل جيسون صامتًا تمامًا حتى تمكن من كبح جماح ذعره. "أرأيت؟"

"يمكنك أن ترى ما الذي يؤثر على والدتك."

"بالتأكيد أستطيع. لقد قلت بنفسك أنه من الواضح أنها تحت تأثير نوع من--"

"لا أقصد ذلك."

صمت جيسون وحدق في والده.

ترى شيئًا. شيئًا ملموسًا. شيئًا يمكنك تمييزه من بين حشد. هذا منطقي، بالنظر إلى--

"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه،" قال جيسون بصوت مسطح.

تنهد هنري. "حسنًا. انزل لتناول العشاء الآن. لا تُزعج والدتك." ارتشف كأسًا من الويسكي قبل أن يرحل، تاركًا الباب مفتوحًا جزئيًا.

قفز جيسون من سريره. كان يأمل ألا يكون ما كشفه والده سوى فكرة عابرة من ضباب الكحول. تنهد وهو يتجه خارجًا من الباب. كان يكره أن تكون كل لحظة من حياته صراعًا على جبهتين.

---

أطلق نيد صافرةً خفيفةً بعد أن انتهت كاسي من إخباره عبر الهاتف بما سمعته من ديبي. "همم، أجل. أعتقد أنني وجدتُ شعار "الهاربينجرز": إذا كان من الممكن أن تسوء الأمور، فسيسوءون."

قالت كاسي: "أريد الاتصال بجيسون غدًا. أعلم أن السيدة رادسون قالت إنه بخير، لكن..."

"كما تعلم، ربما يجب عليك أن تحاول إيجاد بعض الوقت للقيام بالرقصة الأفقية معه."

"أوه، نيد، أنا متأكد من أن أفكاري ستكون بعيدة كل البعد عن الجنس."

نعم، وهذا جزء من المشكلة، كما ترى. إذا احتجنا يومًا للحفاظ على طاقتنا، فهذا هو الوقت المناسب.

"إنه لا يستطيع حتى اختراق الفساد الذي أحدثه الظلام في الخطوط."

"لا، لكنه يستطيع على الأقل تخزين بعضًا منها في حالة ما إذا قامت والدته بما فعلته ساندرا جاردنر."

"بصراحة لا أعلم إذا كنت سأكون قادرة على فعل أي شيء غدًا"، قالت كاسي بصوت حزين.

استند نيد على الحائط وركل ساق الطاولة الصغيرة تحت الهاتف. "يا إلهي، هل ستمنعك والدتك من رؤيتي مرة أخرى؟"

لا، بل أسوأ. هاري مُلزمٌ بمرافقتي طوال الوقت. أينما ذهبت، يجب أن يكون معي في الغرفة.

يا إلهي، هذا سيجعل بعض الأمور صعبة بعض الشيء. توقف نيد. "همم... إلا إذا..."

سمع نيد تنهيدة كاسي ولكن لم يسمع أي رد آخر.

فرك نيد مؤخرة رقبته. "اسمعي يا عزيزتي، أعرف ما تشعرين به حيال هذا الأمر، لكن..."

"أجل، أعرف،" قالت كاسي بحدة. "لا داعي لتذكيري."

"آسف."

توقفت كاسي، ثم قالت بصوت نادم: "لا، أنا من آسفة. يا إلهي، نيد، أتمنى لو كنت هنا الآن."

أغمض نيد عينيه وأحكم قبضته على السماعة. قال بهدوء: "وأنا أيضًا يا عزيزتي. الآن أريد أن أحتفظ بكِ بنفسي غدًا."

"أنا لا أعرف كيف تمكنت من عدم الشعور بالغيرة."

تنهد نيد وسقط على مقعد كرسي خشبي مهترئ بجانب الطاولة. ارتطمت أرجل الكرسي غير المتساوية بالأرض وهو يميل إلى الخلف. "أتعلم، لو كان غريبًا تمامًا، لكانت لديّ مشاكل. لكن، لا أدري، أعتقد أنني أشعر بنوع من الرابطة مع أشخاص منعوني من فعل شيءٍ غبيٍّ للغاية بفضل ممرضة نيسا."

"شكرًا لك يا نيد،" قالت كاسي بنبرة ارتياح. "هذا هو الجواب الذي أردت سماعه."

أوه؟ لم أكن أعلم أن هذا اختيار من متعدد. كيف عرفت أنني لم أخمن الإجابة الصحيحة؟ أنت تتحدث عن شخص سيجلب النرد لاختبار SAT.

ضحكت كاسي قائلةً: "أعني أنه من الأفضل أن تقبلي الأمر لأننا مضطرون لذلك."

ابتسم نيد. "ربما صدقتُ ذلك مرةً، لكن هذا لا يكفي أبدًا لإجباري على فعل أي شيء. حسنًا، هل يمكنكِ اصطحابي غدًا صباحًا قبل أن تذهبي إلى منزل جيسون؟"

نعم، بالطبع. سأحاول الوصول مبكرًا. كلما أسرعتُ في مغادرة هذا القصر بعد يومٍ من الظهور بمظهرٍ لائق، كان ذلك أفضل. لكنني سأحتاج حقًا إلى الكثير من الوقت للتحدث مع السيدة رادسون. إنها تريد أن تعرف ما حدث في عيد الشكر، وسأشعر براحة أكبر لو كنتَ معي. سيكون الحديث عن ذلك مُرهقًا بما فيه الكفاية.

"بالتأكيد يا عزيزتي. سأراك غدًا صباحًا."

"حسنًا. أحبك يا نيد."

"أحبك أيضًا، كاسي."

---

تظاهر هنري بالنوم حتى سمع شخير أودري الخفيف ذي الأزيز. فتح عينيه وتدحرج، حريصًا على ألا يُصدر صوت صرير زنبرك السرير القريب من مركزه. حدق في ظهرها وراقب انتفاخ جانبيها وهي تتنفس.

تجولت عيناه على ظهرها. رفع الغطاء فرأى جزءًا من الملاءة عالقًا تحتها، مشدودًا إياها بإحكام على مؤخرتها. طال نظره، وتعجب ورثى في آن واحد من مدى ثبات مؤخرتها حتى بعد كل هذه السنوات.

وضع يده الحرة على موضع صرير الزنبرك. كانت تلك المرتبة قد أُخذت معهما عند انتقالهما من المدينة. كانت أودري تُحب سماع ذلك الصرير الخافت أثناء ممارسة الحب، حتى لو كان يُضحكها بشدة طوال الوقت. كان يُغريه أن يضغط على الزنبرك ليجعل صوته يُوقظها ويُذكرها بأيامٍ كانت أبسط.

تنهد هنري وسحب يده. تسلل من فراشه، وأمسك هاتفه من أعلى المكتب وهو متجه إلى الحمام. كان يتصل حتى قبل أن يغلق الباب خلفه.

بعد خمس رنات، أجاب صوت غاضب ومنزعج، "هافرز. ويجب أن يكون هذا جيدًا."

قال هنري بصوتٍ خافتٍ ولكنه مُلِحّ: "هنري كونر. وعليك أن تُخبرني بشيءٍ ما."

"أوه، أوافق، أليس كذلك؟" قال تيد هافرز بصوت جاف. "لا تفترض الكثير. حتى لو استطعتُ إعطائكَ أي معلومات تريدها، فقد لا أفعل ذلك لمجرد إغضابكَ."

"توقف عن اللعب. يجب أن أعرف. هل تحركت الخطوط؟"

توقف هافرز. "ما كنتَ لتسألني لو لم تكن تعتقد ذلك بنفسك."

قلت، لا ألعاب . فقط كن على نفس المستوى معي. هل تحرك أي منهم؟

"لا أملك أحدث البيانات في المنزل، يا إلهي!"

"هراء. ستتلقى إشعارًا فورًا بالتغييرات من هذا القبيل."

تنهد هافرز. "الكثير من هذه المعلومات ضروري معرفتها يا هانك، حتى أنت."

"حسنًا، لديّ حاجة لأعرفها."

"لماذا؟"

فتح هنري الباب بهدوءٍ كافٍ ليسمع شخير أودري يتحول إلى تنهدٍ خافتٍ لنومٍ عميق. قال بصوتٍ خافت: "إنها زوجتي. إنها تتأثر به."

صمتٌ آخر. قال هافرز بتنهيدةٍ غاضبة: "حسنًا، ماذا أيضًا؟"

ماذا تقصد بـ "ماذا أيضًا؟" ماذا تحتاج أكثر من ذلك؟

ما هذا الشعور المفاجئ؟ لم أسمعك تتحدث عن ابنك بهذه الطريقة عندما وقع حادث الرحلة في المخيم.

"هذا مختلف!" همس هنري. "ابني يستطيع الدفاع عن نفسه. لديه أصدقاء يساعدونه. زوجتي لا تملك أيًا منهما."

قال هافرز بصوتٍ خافت: "هانك. من الأفضل ألا تسأل..."

"لا،" أعلن هنري. "ليس بعد."

"لا أبدا ."

بقي هنري صامتًا، وأصابعه تضغط على هاتفه.

يا هانك، كنتَ تعلم ما سيترتب على هذا عندما جندناك. كنتَ تعلم أنه سيتعين عليكَ التوقف عن ممارسة الجنس خارج نطاق السيطرة المُحكمة حتى نفهم بشكل أفضل كيف يعمل هذا، وكيف تتجلى القوة، وكيف...

قلتُ إنني لم أطلب ذلك . توقف عن جعلني أبدو وكأنني متعطشة للجنس. كل ما أريده هو التأكد من أن السطور قد تحركت.

"مرة أخرى: لماذا؟"

لأنه إذا تسلل ذلك الشيء اللعين إلى أودري، فسيكون من الصعب عليّ للغاية الحفاظ على أسرار مشروعك، خاصةً مع ابني الذي يتجسس بالفعل على منزلي، وممتلكاتي الشخصية، وحتى شبكة المستشفى. يا إلهي، تيد، كان لديه برنامج تسجيل مفاتيح على جهازي، ولا أعرف كيف أدخله إليه. أريد أن أعرف ما الذي أتعامل معه بحق الجحيم.

تنهد هافرز. "نعم. رصدنا حركةً للخط بيتا."

"إنه يمر أسفل هذا المنزل الآن، أليس كذلك؟"

نعم، كان هذا هو المسار المتوقع عندما نظرتُ إلى البيانات آخر مرة. والآن أنت تعرف. ماذا الآن؟

صمت هنري للحظة. "لا أعرف."

"حسنًا،" قال هافرز. "يمكنني أن أسحب بعض الخيوط وأخرجك من هناك."

عبس هنري. "ماذا؟"

يمكننا إيجاد شقة لك في وسط المدينة. لطالما راودتني الشكوك بشأن إقامتك بالقرب من أحد الخطوط، مهما كانت البيانات العلمية التي تكشفها حول...

"لن أترك زوجتي وابني لهذا الشيء!"

قلتَ بنفسك يا هانك، في آخر مرةٍ دار بيننا نقاشٌ كهذا، حين كدنا نخرج عن السيطرة. عندما قلتُ إنك تتحدث عن ابنك، كان ردّك: "هذا أهم". هل تغيّر ذلك؟

"لا،" قال هنري بصوتٍ خافت. "علينا أن نواصل هذا. لقد قطعنا شوطًا طويلًا. علينا أن نتعلم كيف نحتويه، وكيف نسيطر عليه."

مع ذلك، سأذكركم مجددًا، قال هافرز. "التطبيقات العسكرية تُغير قواعد اللعبة تمامًا كالحرب النووية. حروبٌ تُربح دون إطلاق رصاصة واحدة، دون إرسال الأمريكيين إلى ديارهم في أكياس جثث. يا للهول، هذا قد يُلغي استخدام الأسلحة النووية . هل تظنون أننا سنخسر كل هذا العدد من الرجال في العراق لو كانت لدينا القدرة على التأثير على عقول الناس؟"

أغمض هنري عينيه. "أعلم يا تيد، أعلم"، قال بصوت خافت. ثم فتح عينيه ببطء. "شكرًا لك على مصارحتي."

بيني وبينك، سأكون سعيدًا عندما ننطلق بمشروع هافن. حينها سنحقق تقدمًا ملموسًا. هل من جديد بشأن موعد البدء؟ الوزير متشوق لإطلاقه مبكرًا.

"مايو هو أقرب توقع لدي. هذا لم يتغير."

توقعوا ضغطًا كبيرًا لإنجازه في أقرب وقت. خاصةً إذا بدأ هؤلاء "المبشرون" يتراجعون أمامه.

"ربما يجب عليك أن تفكر في هذا الأمر في سياق زوجتي."

"تصبح على خير هانك،" قال هافيرز بصوت متوتر.

أنزل هنري الهاتف وأغلقه. نظر إلى المرآة، فرأى وجهه الشاحب ذو اللحية الخفيفة، وعيناه غائمتان من كثرة الكحول وقلة النوم. استدار نحو المرآة، يحدق في نفسه.

ماذا ترى حين تنظر إليّ يا جيسون؟ فكّر. لماذا أبدو لك وحشًا كهذا؟

الفصل 13 »​

تقف كاسي أمام الحجاب، كما فعلت مرات لا تُحصى من قبل. خلفه تكمن الذكريات والمشاعر، كلها ملفوفة في عقدة ملتوية سيقضي العقل الباطن الليل كله محاولًا فكّها. الأحلام هي تجسيد لهذا الصراع.
خلف عقل أمها النائم والمضطرب، يكمن. ورغم أنها قضت سنواتٍ تتنقل بين أفكارها كل ليلة، إلا أنها تشعر أن هذا انتهاكٌ لها. حتى بدأت والدتها بالتدخل في حياتها، لم تتدخل قط في عقلٍ بقصد تغييره.
تمد كاسي يدها المرتعشة، وينكشف الحجاب بسهولة، وكأنها تنتظر عودتها. تنهدت مرتجفة، وأدركت أن هذا يجب أن يتوقف قريبًا. بدأ عقل والدتها يعتاد على التطفل المتكرر.
تخطو خطوةً، تشعر بالبرودة التي ترافق الممر دائمًا، لكنها تخفّ أيضًا. يبدأ ضباب أفكار الأحلام المتشابكة بالزوال، فتُفزع عندما ترى نفسها في قاعة الرقص.
للحظة، شعرت كاسي أنها تستعيد رؤيا عيد الشكر، حتى اتضح لها أنها أصبحت أكبر سنًا. بعد لحظات، أدركت الأمر. رأت المشاركة الاجتماعية التي أُجبرت على حضورها في وقت سابق من ذلك اليوم، ولكن من منظور والدتها.
تتذبذب الرؤية وتتذبذب، وتتبعها صورٌ شبحيةٌ لها. تنفصل، ويصبح كلٌّ منها كيانًا مستقلًا. يظهر الجميع على هيئة كاسي، لكن ربما كانوا غرباء.
إحداهن ترفع رأسها عاليًا وتتمشى بأناقة مبالغ فيها لدرجة أنها تكاد توصف بالغطرسة. وأخرى تمسك بذراع شاب أنيق وتتمايل بغطرسة، تتحدى الجميع أن يعتقدوا أنهم أكثر جاذبية أو جاذبية منها. وأخرى تُبدي اهتمامًا بالغًا بأحد شركاء أعمال عائلة كيندال، وتستمع باهتمام بالغ وهو يُسهب في الحديث عن كيفية جني ملياراته، مُغدقًا عليه مديحًا فارغًا.
غادروا وتركوا كاسي الأصلية خلفهم. إنها كاسي مبالغ فيها، ترتدي فستانًا أشعثًا لدرجة أنها كادت تتدحرج على الأرض، أو تمشي بثقة بالغة لدرجة أنها تتعثر مع كل خطوة بينما يضحك الآخرون. حدقت كاسي الحقيقية في ذهول. كانت تعلم أن والدتها اعتبرتها دون المستوى، لكن هل صدقت حقًا أنها بهذا السوء؟
يتلاشى المشهد ويتشكل من جديد. الآن، تُوبّخ والدتها أحد الموظفين على مخالفة ما. لا تستطيع فهم كل ما تقوله، كما لو أن شيئًا ما يُشوّش على الكلمات. ما كان ينبغي أن يحدث هذا؛ كان ينبغي أن ترى الذكرى بوضوح كما تتذكرها دوروثي.
تُبعد دوروثي الموظفين بحركة ازدراء من يدها، لكنها تُشير لجيمس، كبير الخدم، بالبقاء. مرة أخرى، لا تسمع كاسي ما تسأله والدتها، إذ يومئ جيمس أو يهز رأسه ردًا على ذلك. عند السؤال الأخير، يتوقف، ثم يهز رأسه. ترتعد كاسي بينما يتلاشى الخوف من رؤية والدتها في موجات كثيفة ولزجة، ويُطرح السؤال الأخير مرة أخرى. يهز جيمس رأسه مرة أخرى.
أخيراً، لوّحت له دوروثي بيدها، ووقفت في الممر العلوي تبدو حزينة ومتوترة. رمقت حولها بنظرات خائفة كأن أحداً يراقبها، ثم اندفعت مبتعدة. نزلت الدرج الرخامي راكضةً، وآخر ما رأته كاسي قبل أن يتلاشى المشهد هو والدتها وهي تدفع الصورة جانباً لتكشف عن الزر المخفي خلفها.
كاسي لا تعرف ما حدث، وهذا يُقلقها. ما الذي يُعيق حواسها؟ هل خفتت بسبب قلقها على الآخرين، أم أنها تنازلت عن بعضٍ من هبة أحلامها مقابل الإسقاط؟
تتنقل بين مشاهد أكثر رتابة. والدتها تتحدث مع شريك والدها في العمل؛ والدتها تطلب من الموظفين وجبة الغداء القادمة؛ والدتها تقرأ مجلات المجتمع بهدوء في غرفة الرسم؛ هي مع والديها يتناولان العشاء. تتنهد وهي تراقب رد فعل ذاتها السابقة عندما قيل لها إن هاري سيُؤمر بمرافقتها في كل مكان.
أخيرًا، وصلت كاسي في ضوء خافت. إنها غرفة والديها، ووالدها في السرير بالفعل، يداه مطويتان تحت رأسه وهو يحدق في السقف. التقطت كاسي ثوب نومها يتلوى حول ساقيها العاريتين من خلال باب الحمام المفتوح.
كانت كاسي على وشك انتشال نفسها من هذه الذكرى عندما قالت والدتها، "لا أستطيع أن أؤكد مدى قلقي، روبرت. لقد كنت أخشى أن يأتي يوم كهذا."
أغمض روبرت عينيه وأطلق تنهيدة بطيئة. "لم يأتِ بعد يا دوروثي. أنتِ تُبالغين في تفسيره."
تنهدت دوروثي بانزعاج وخرجت مسرعة من الحمام. "لا تتدخلوا في شؤوني، لن أقبل بأي شيء الليلة!"
صُدمت كاسي للحظة. كان ثوب نوم دوروثي يلتصق بجسدٍ رشيقٍ أكثر مما تخيلت، تحت ملابسها المحافظة والبسيطة. رأت كاسي انحناءةً واضحةً في وركها وصدرًا منتفخًا على القماش الخفيف. شعرها منسدل، تموجاتٌ من شعر أسود فاتن تتدفق على كتفيها وظهرها.
أم أنها ترى صورةً مثاليةً لأمها؟ الصور التي تصادفها في أذهان الناس ليست صورتها الحقيقية، بل كما يتصورونها. ومع ذلك، لم تتخيل قط أن ترى أمها نفسها بهذه الأنوثة الشديدة.
جلس روبرت على سريره، وسقطت الملاءة عن صدره العريض. قال بصوت خافت: "لست كذلك يا عزيزتي. حتى أنها لم تتذكر بيت الدمية".
"هكذا تقول."
اتسعت عينا كاسي. لم تكن متأكدة مما أذهلها أكثر، موضوع الحديث أم أن والدتها ستعتقد أنها تكذب.
أشك في أنها تتذكر شيئًا من ذلك الوقت، قال روبرت. على الأرجح أن سبب ذهابها إلى هناك كان حثّها على ذلك.
كاسي تشهق. هل أشار والدها إلى نيد للتو بـ--!
"كفى من مناداته بذلك!" همست دوروثي. "لم أكن أرغب بوجوده معها أصلًا، وبالتأكيد لا أرغب إن كان سيُذكّرها بمثل هذه الأمور."
حدقت كاسي في والدها، تطلب منه أن يقول شيئًا يفسر كل شيء ويهدئ مخاوفها المتزايدة. في البداية، تنهد روبرت وفرك وجهه، كعادته عندما يوشك على الرضوخ لإرادة زوجته. لكنه بدلًا من ذلك، ضغط بيده ونظر إلى دوروثي نظرة هدوء. "حاولي أن تفصلي بينهما، وإلا ستزيدين من تقاربهما."
بدت دوروثي على وشك الرد، ثم حرّكت قبضتيها وأطلقت صوتًا غاضبًا. كادت كاسي أن ترى الهواء يتلألأ بغضبٍ متصاعد لا مكان له للتنفيس. "إذن سنغادر."
تحدق كاسي، وللحظة يبدو الأمر كما لو أن قلبها قد توقف وأصبح باردًا.
سنغادر خلال شهر! يمكننا العودة إلى الساحل الشرقي. يمكننا ترك كل هذا خلفنا وتربيتها في بيئة مناسبة.
يا إلهي، لا، تئن كاسي. أرجوك، لا... أرجوك لا تُجبرني على...
قال روبرت بصوتٍ خافت: "لا نستطيع فعل ذلك. وأنت تعلم لماذا لا نستطيع".
"لا أريد فعل هذا بعد الآن!" صرخت دوروثي، مما جعل كاسي ترتجف. "ألا تفهمين ذلك؟! لا أريد فعل ذلك! أنا خائفة جدًا! أنا..."
فجأة، روبرت هناك، يحتضنها. انحبس أنفاس كاسي وهي تشاهد دوروثي وهي تكافح في البداية، ثم تعانق زوجها بشراسة تُشعِلُ نبضات الحياة.
تدمع عينا كاسي من شدة التأثر. ربما تكون في ذهنيهما في آن واحد، أو ربما تربطهما رابطة أعمق بكثير مما تخيلت. لم تتذكر يومًا أن والديها أظهرا مثل هذا الود المتبادل.
الآن تفهم سبب وضوح الذكرى وتفصيلها. إنها مزيج من ذكريات عقلين. ومع ذلك، فإن مشاعرها مضطربة للغاية لدرجة أنها لا تستطيع إدراك تداعياتها. يتألم قلبها لرؤية الجانب الإنساني لوالدتها.
"أنا آسفة،" تتنفس دوروثي. "لم أقصد..."
"ششش، لا بأس،" همس روبرت. "لا بأس."
تقطع دوروثي العناق وتمسح وجهها الملطخ بالدموع. "لا بد أنك تظنني وحشًا بلا قلب الآن."
يرتجف قلب كاسي، وتهدد الدموع بالسقوط على خديها مرة أخرى.
"بالطبع لا،" قال روبرت. "ولماذا أفعل؟"
أنا قلق على كاساندرا، ليس على نفسي فقط. كل ما أريده لها هو الأفضل. أريد ما أراه مناسبًا لها.
كانت مثل هذه الكلمات لتشعل ثورة فورية في كاسي، لكن هذه الكلمات تبدو أقرب إلى نداء يائس منها إلى مرسوم.
يمكنها أن تكون رائعة، لو سمحت لي بإرشادها. حينها ستكون بأمان. جميعنا كذلك. هل فهمت الآن سبب قلقي بشأن هذا الشاب الذي تواعده؟ أعني، حقًا يا روبرت، لقد رأيت نتائج فحص الخلفية بنفسك!
"ماذا؟" تصرخ كاسي، ويرتفع غضبها مرة أخرى.
"نعم، ولم أرى أي شيء مثير للريبة فيه"، قال روبرت.
"ولكن عائلته--"
"ليس كل شيء."
ساد الصمت دوروثي، كدهشة كاسي. أخيرًا، تكلمت والدتها بصوتٍ متقطع، نبرته ما بين الصدمة والخوف. "هـ-كيف تقولين هذا؟ أنتِ تشبهينها! يبدو أنها لا تهتم لاسم كيندال! هي--!"
ليس هذا ما أقصده. الوضع مختلف. بل على العكس، يجب عليه أن ينأى بنفسه عن عائلته، ومما أراه، أنه يقوم بعمل رائع.
كاسي لا تعرف كيف تتصرف. جزء منها يكره فكرة التخلي عن العائلة إن لم يلتزموا بقواعد شرف تعسفية.
قد لا يرقى الشاب الذي رأيته يتناول العشاء معنا الليلة الماضية إلى مستوى ذوقنا واتزاننا، لكنني لم أرَ فيه ما يوحي بدوافع خفية. وأنت تعلم مدى موهبتي في تقدير الآخرين.
أطلقت كاسي نفسًا عميقًا من الارتياح. وهي تعلم أيضًا أن أحد مفاتيح نجاحه هو قدرته على "قراءة" الآخرين ومعرفة ما إذا كانوا صادقين أم لا. شعوره بأمر جيد من نيد يعني لها أكثر مما قد تقوله والدتها.
انحنت كتفي دوروثي، وأسندت رأسها على صدر روبرت وهو يحتضنها برفق. "أتمنى أن تكون على حق يا روبرت. أتمنى من **** أن تكون على حق."
"و دوروثي؟"
تجعد أصابع دوروثي على ذراعه. "أعرف ما ستطلبه مني، تباً لك." تنهدت وأغمضت عينيها وهي ترتجف. "تريدني أن أسحب آخر تعليماتي لها."
قلب كاسي يقفز.
"أرجوك،" قال روبرت بصوتٍ خافت. "لن يُجدي هذا نفعًا في النهاية، بل سيزيد الطين بلة."
"أنا فقط... أنا فقط لا أريدها أن تتذكر..."
"تتذكر؟" صرخت كاسي بفزع. "تتذكر ماذا؟"
لا أعتقد أن أحدًا يستطيع التأثير على ذلك سوى نفسها، يقول روبرت. "إن لم تفعل، فلن تفعل."
هل يتعلق الأمر بذكرياتي في قاعة الرقص؟ صرخت كاسي. أريد أن أتذكرها! لماذا لا أستطيع؟!
"أتمنى أن تكوني على حق،" قالت دوروثي بصوت خافت. نهضت وأخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا. لن أسمح لهاري بمرافقتها أكثر مما فعل."
ابتسم روبرت. "شكرًا لك. الآن، تعالَ إلى السرير من فضلك."
أومأت دوروثي برأسها وشهقت. ارتعشت شفتاها حتى ارتسمت ابتسامة صادقة على وجهها، وهي أول ابتسامة تراها كاسي منذ زمن طويل. في تلك اللحظة، بدا وجه والدتها جذابًا تمامًا كجسدها. تلاشى المشهد عندما خلعت دوروثي قميص نومها وانزلقت إلى السرير بجانب زوجها.
تُركت كاسي تائهة في الفراغ، وعقلها يسابق الزمن. ضاع شعورها بالراحة لعدم اضطرارها لتغيير رأي والدتها بين آلاف الأسئلة. في مكان ما من هذا العقل تكمن الإجابات.
لن تُشغلها ذكرياتٌ أخرى الليلة. حتى أحلام دوروثي تبدو مُغلقةً عليها الآن. العقل الذي بدا مُغرِقًا بها، لا يزال الآن مُغلقًا أمام خطيئتها.
تستدير وتتسلل من وراء الحجاب.

---

فتحت كاسي عينيها وجلست ببطء على سريرها. خارج النافذة، حجبت الغيوم شروق الشمس المقترب، وألقت بظلال رمادية على الغرفة. ألقت الأغطية جانبًا، لكنها توقفت بعد أن وضعت قدميها على الأرض. تنهدت تنهيدة طويلة، وحدقت من النافذة بينما تدور أفكارها في مكانها دون أن تذهب إلى أي مكان.

كانت ممتنة جدًا لعدم اضطرارها لتغيير رأي والدتها مرة أخرى، لدرجة أنها تساءلت الآن إن كانت قد بالغت في الأمر وتظاهرت بالجبن. كان بإمكانها إجبار والدتها على كشف ما كان مخفيًا عنها، وسدّ هذه الفجوة المزعجة في ماضيها.

نهضت وتمنت لو استطاعت استعادة ليلتها كاملة، لكن هذه المرة لتنام في نعيم الجهل. مع أنها اعتمدت على قدراتها، إلا أنها تمنت لو تستيقظ ذات صباح دون أن تشعر بمثل هذا الإرهاق العاطفي.

أو تتساءل عما لا تعرفه أيضًا عن ماضيها.

---

8 مارس 1976 - أعيش في خوف مميت من أن أصاب بالجنون قبل أن أتمكن من إكمال عملي.
أستعيد الأشهر الستة الماضية وأشعر أنني لم أنجز الكثير. لا أستطيع كبح جماح جهدي الحثيث لاقتحام عقلي. لا يزال مهبلي يؤلمني من جلسة الجنس المطولة التي أُجبرت على تحملها أمس عندما انهارت دفاعاتي خلال اختبارٍ مُصممٍ بحماقة، والذي من الواضح أنني لم أكن مستعدة له. ما زلتُ عاجزة عن المقاومة دون أن يعلم المعتدي أنني أقاومه.
ليس العيب في عدم القدرة على الدخول في حالة تأمل سليمة، أو في توليد وتخزين الطاقة الجنسية اللازمة. منذ أن أصبحتُ أنا وملهمتي التأملية عشيقين، لم أكن أفتقر إلى تعليم الجنس أو حبه.
إنها الكوابيس. أشياء مُرعبة أستيقظ منها إما باكية أو صاخبة حتى يهدئني حبيبي. لا أتذكر أيًا منها! في البداية، ظننتُ أنني أحلم بروندا، فذنبي لا ينتهي منذ اختفائها ليلة الهالوين، لكن هالتي النفسية لا تعكس هذا. ذنبي وحزني عليها ليسا أكبر مما كانا عليه.
لا بد من وجود صلة بينها وبين تقنياتي، فهي تحدث دائمًا في الليلة التالية لممارستي لها. عليّ تقبّل ذلك والتوقف عن الهروب منه كالجبناء. عليّ أن أضع ثقتي الكاملة في شخص آخر ليساعدني على اكتشاف حقيقة هذه الكوابيس، فأنا أخشى أن يكون ملاذي الوحيد هو التنويم المغناطيسي. فقط من خلال الغيبوبة يُمكن للمرء أن يتجاوز رقابي الذهني ويكشف ما يطارد عقلي الباطن من شياطين.
يجب أن أكون حذرًا للغاية. عليّ أن أختار بحكمة. إن أخطأت، فسأكون قد سلّمت نفسي للظلام، وسيكون موت مارا هباءً منثورًا. في مثل هذه الأوقات، أتمنى لو لم أُلزم نفسي بتدوين حياتي. أخشى لو اكتشف أحدهم هذا، أن يكتشف جميع نقاط ضعفي ويسيطر عليّ. لقد نسيتُ عدد المرات التي فكّرت فيها في حرق هذه المذكرات. أن هذه الصفحات تحتوي على آخر ذكريات مارا التي سيحتفظ بها أحدٌ على الإطلاق هو ما يمنعني.
عندما ينتهي هذا، أودّ أن أُهديها المزيد من المدونات، ولقلبها وروحها الرائعين اللذين يقبعان تحت نفسية مُعذّبة. إنها لا تستحق أقل من ذلك.
وضع جيسون المفكرة وفرك صدغيه، حيث تسللت إليه أولى وخزات الصداع. رفع رأسه ونظر نحو النافذة. كافح شروق الشمس لتبديد رذاذ الصباح الذي تلاشى من الجبال ليلًا. شكّ في أنه نام أكثر من أربع ساعات. سهر حتى بعد الوقت الذي ظنّ والداه أنه ذهب فيه إلى الفراش، يخوض في أحاديث إليزابيث الغزيرة والمتشعبة أحيانًا.

كان هذا التجوال دافعه. كلما ابتعدت عن مهمتها، ازداد يأس جيسون من المضي قدمًا والتمسك بأمل ألا تكون إليزابيث قد بدأت تعاني من الخرف المبكر. لم يُلهمه ازدياد اهتزاز نصها وتصحيحه الذاتي للشطب والكتابة فوق النص مثل هذا الأمل. لقد ذهب إلى الفراش وعقله لا يزال يبحث عن تفسير.

أطلق تنهيدة بطيئة وتدحرج على ظهره، يحارب الرغبة في إغلاق عينيه، خشية أن يفتحهما حتى اقتحمت والدته الغرفة وطالبت بمعرفة أي هراء خارق للطبيعة كان يحضره إلى المنزل.

التقط جيسون الصفحة ورفعها فوق رأسه. لم يكن قد قرر بعد إن كانت هذه المعرفة الجديدة أفضل من الجهل. كان قد خمن أن قوة الظلام تتجاوز مجرد الجنس، وأن الجنس مجرد وسيلة راحة وكونية. ساعدته إليزابيث في كشف غموضه لدرجة أنه استطاع تطبيق المنطق عليه.

أسقط جيسون ذراعه التي تحمل الصفحة على الفراش. "لا بد أن هذا هو السبب"، همس نحو السقف. "لا يمكن أن تكون قد قطعت كل هذه المسافة عبثًا."

انقلب على جانبه ونظر إلى حاسوبه، حيث كانت الأشكال الهندسية تتلألأ على شاشة التوقف. مدّ يده إلى ظهر الكرسي ودفعه بقوة. ارتطم مسند الذراع بلوحة المفاتيح، مما أدى إلى احتكاك الفأرة بما يكفي لإيقاف شاشة التوقف.

لقد سئم من إجباره على تصفح موقع مجلس الإدارة، فصمم برنامجًا صغيرًا لمراقبته. كان البرنامج يُصدر صوت إنذار عند اكتشاف أي تغيير. حدّق في البرنامج وهو يُعيد نفس الجملة كل عشر ثوانٍ: "لم يُكتشف أي محتوى جديد ذي أهمية".

سمع جيسون صرير ألواح الأرضية. نهض من سريره مسرعًا وفرك عينيه متثائبًا. جمع المفكرة وأعادها تحت السرير قبل أن يهرع إلى الحمام ليستحم. لم يجرؤ على خلع ملابسه إلا بعد أن أغلق باب الحمام. لم يعد يثق بما قد تفعله والدته إذا ظن الظلام أنه أمسك به في لحظة ضعف.

حالما خرج جيسون من الحمام بعد الاستحمام، سمع طرقًا على بابه. في حالته المتعبة والمشتتة، لم يخطر بباله أن يأخذ ملابس نظيفة إلى الحمام أيضًا. سارع لارتداء ملابسه، وأخيرًا جلس أمام حاسوبه، وهو لا يزال يرتدي قميصه. "أجل يا أمي، سأخرج، أريد فقط أن--"

سمعت صوت الباب يُفتح. "جيسون."

دار جيسون في كرسيه.

"تعال معي"، قال والده. "ستساعدني في أعمال المنزل."

خرجت الكلمات من فمه قبل أن تتاح له فرصة التفكير فيها. "ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟"

في المرات النادرة التي كان والده يأخذ فيها إجازة في اليوم التالي لعيد الشكر، كان يعمل في عطلة نهاية الأسبوع. قال هنري بصوت متعب: "لا داعي للإجابة على هذا السؤال، أليس كذلك؟"

أمال جيسون رأسه. بدا والده وكأنه لم ينم جيدًا أيضًا.

"وفي حال كنت تتساءل، فأنا لن أقبل بـ "لا" كإجابة."

"فهل ستغير رأيي إذا رفضت؟ كما هددت أمي؟"

"ربما حقيقة أنني لم أحاول أبدًا القيام بمثل هذا الشيء معك في الماضي، بغض النظر عن مدى عنادك، يجب أن تكون الإجابة على هذا السؤال أيضًا."

"لذا فإنك تعترف بأنك تستطيع--"

"حسنًا، هل تريد أن تلعب بهذه الطريقة؟" قال هنري بصوتٍ منزعج. "إذن فكّر في خيارٍ بين أهون الشرّين: قضاء اليوم معي أو قضاء اليوم معها."

"ماذا لو لم أرغب في قضاء هذا الوقت مع أي منكما؟"

كان وجه هنري ينم عن صبرٍ مُصطنع. "من منا تعتقد أنه سيمنحك هذه الفرصة لاحقًا؟"

تأمل جيسون وجه والده، محاولًا قراءته كما تقرأ كاسي مشاعره. حاول أن يجد نمطًا خفيًا في هالته، أي شيء يُخبر جيسون بما يدور في ذهنه. "أجبني على سؤال واحد من فضلك. هل سنتحدث قليلًا مرة أخرى كما فعلنا في المرة السابقة؟"

أود ذلك، لكنني أشك في أنك ستمنحني وقتًا. يكفي أن أقول إن إبعادك عن أودري لفترة قصيرة سيسعدني.

تنهد جيسون. هل كان يتصرف بقسوة لمجرد الصعوبة؟ أم أن والده كان يستخدمه كبيدق في لعبة ضخمة، قواعدها مبهمة للغاية يصعب فهمها؟ نهض من كرسيه. "حسنًا. هيا بنا."

---

رفعت ديبي رأسها بينما وقف بيل عند عتبة الباب متكئًا على إطار الباب، يداه في جيوبه، مما جعله يبدو أكثر خشونة. "سوزان جاهزة تقريبًا، ثم سننطلق."

أومأت ديبي برأسها وهي تُغلق رداءها احترامًا لابنتها. لم تُبدِ سوزان يومًا استياءً لرؤية والدتها عارية، لكن ديبي كادت أن تتمنى لو فعلت. لم تستطع أن تُحدد إن كان نظرات سوزان المُضطربة نابعة من خجلها من رغبتها في رؤية المزيد، أم من انزعاجها من اعتقاد والدتها أنها لا تستحق الثقة. "أنا آسفة، علينا أن نفعل ذلك بهذه الطريقة."

هز بيل كتفيه، محاولًا أن يبدو غير مبالٍ وواهنًا. كانت دائمًا ما تلاحظ ذلك. كان دائمًا ما يركّز نظره على قدميه عندما يظلّ قلقًا. "لا بأس. سوزان تُحبّ والدتي في الواقع. ظننتُ أنها اكتسبت كل ذوقها الرفيع منك."

ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "لا تُهين أمك يا عزيزتي. هل تشعر سوزان بتحسن هذا الصباح؟"

نعم، كنتُ أريد إخباركِ بذلك. قالت إن تلك الأحلام كانت أقل حدةً بكثير الليلة الماضية. هل فعلتِ ذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فأنا ممتنٌ لكِ أيضًا.

بمجرد أن أدركتُ أنني أتعامل مع فائضٍ من طاقة الخط، استطعتُ تصميمَ جناحٍ مُناسبٍ لها. أومأ بيل برأسه لكنه حرك قدميه. ديبي كانت تعرف هذه الحركة أيضًا. "أعلم، أنكِ تعتقدين أن الكثير من هذا هراء، لكن-"

رفع بيل يديه. "مهلاً، إن نجح الأمر، فلا يهمني كيف. ربما يعني ذلك أن الأمور ستعود إلى طبيعتها هنا." توقف ونظر خلفه، ثم قال بصوت منخفض: "أعتقد أنه من المبالغة أن نأمل ألا تحدث أي تصرفات غير لائقة هنا أثناء غيابنا."

ارتشفت ديبي رشفةً من الشاي ببطء، مستغلةً فترة الاستراحة لإقناع نفسها مجددًا بأنه لا داعي للشعور بالذنب لفعل ما تعلم أنه صواب. "دعني أقول فقط إنني أُفضّل ألا تُعيدي سوزان حتى وقتٍ متأخرٍ من بعد الظهر."

تنهد بيل. "نعم، ظننت ذلك."

سينجح الأمر في النهاية يا بيل. أنا متأكد أن والدتك كانت مستاءة من اصطحابها إلى المنزل مبكرًا في عيد الشكر. الآن يمكنها التحدث عني كما تشاء.

"أوه، الآن، أنا متأكد من أنها-"

"أنا مستعد يا أبي" جاء صوت ناعم من خلفه.

تنحى بيل جانبًا، وتوقفت سوزان قبيل العتبة، كما لو أنها لم تتوقع وجود والدتها. تقدمت خطوة أخرى للأمام، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة، وعيناها بعيدتان قليلًا بينما كانتا تتصفحان جسد والدتها للحظة. "أهلًا أمي."

صباح الخير يا عزيزتي. والدك أخبرني أنك تنام بشكل أفضل.

أومأت سوزان برأسها. "أجل، أفضل بكثير." أبعدت عينيها، ثم أعادتهما إلى أمها. حركت وركيها للحظة، ثم تنهدت تنهيدة قصيرة، وطوت يديها أمامها.

عرفت ديبي أن سوزان لا تحب أن تجري والدتها قراءات سرية لهالتها النفسية، لكنها لم تستطع منع نفسها الآن، فقد عزز هذا الخط قدرتها. رأت بحزن أن شريط سوزان الجنسي لا يزال متشابكًا مع "ضرر" ميليسا. لم تكشف سوزان أبدًا عن محتوى أحلامها الجنسية مهما حاولت ديبي إقناعها، لكنها شككت في أنها تدور حول ديبي نفسها.

قالت سوزان: "من الأفضل أن ننطلق يا أبي". ولوّحت لأمها وهي تستدير. "إلى اللقاء يا أمي".

"إلى اللقاء يا عزيزي. قُد بأمان يا بيل، من فضلك."

ابتسم بيل ولوّح بيده. "دائمًا."

ارتشفت ديبي رشفة من الشاي وهي تراقبهم وهم يخرجون من الباب. وضعت الكوب جانبًا بتنهيدة خفيفة عندما سمعت صوت تشغيل السيارة. أغمضت عينيها وتركت عقلها يستعيد ذكرى لم تجرؤ على لمسها منذ سنوات.

رأت نفسها فتاةً في السادسة عشرة من عمرها، متوترة للغاية، تتعرف على مفهوم الجنس كمصدر للطاقة لأول مرة. المرأة التي علّمتها كانت صديقةً لوالدتها لسنوات طويلة. كان من المحرج جدًا رؤية هذه المرأة نفسها عاريةً، تُقنع ديبي بلطفٍ بخلع ملابسها.

كانت ديبي تشعر بخجل شديد تجاه جسدها لدرجة أنها استغرقت ساعة قبل أن تصبح عارية تمامًا، ثم ساعة أخرى فقط لإثارتها. لكن بعد هذه النقطة، لم يعد الجنس أمرًا غامضًا ومحظورًا، ولم تنظر إلى الوراء أبدًا.

فتحت عينيها وتنهدت. ندمها الوحيد هو أن الأمر لم يحدث مُبكرًا. ظنت والدتها أنها مستعدة في الرابعة عشرة من عمرها، لكنها كانت تخشى بشدة من جيرانها المتطفلين - الذين كانوا يشكّون بالفعل في الساحرة بينهم - أن يبلغوا عنها للشرطة. كان سن السادسة عشرة هو السن القانوني في الولاية آنذاك.

لم تسمح ديبي لنفسها قط باستعادة تلك الذكرى، فقد زادت من صعوبة التعلق بسوزان. لقد اتخذت قرارًا بتربيتها كابنة "طبيعية". كان ذلك جزئيًا من أجل بيل، وجزئيًا خوفًا من أن تتورط سوزان في التميمة والكتاب. تساءلت مرارًا وتكرارًا إن كانت قد اتخذت قرارًا خاطئًا.

أنهت ديبي ما تبقى من شايها الفاتر بجرعة واحدة، ثم صعدت إلى غرفة الضيوف. كان المكان قد تحوّل. قضت معظم الليلة السابقة في تحويله إلى شيء أكثر من مجرد سريرٍ يستمتع فيه المراهقون الشهوانيون بممارسة الجنس.

لم يكن لإيمانها تقاليد محددة تتعلق بالعلاقة الحميمة أو فعل الجنس نفسه. بدلاً من ذلك، صممت الغرفة لتوحي بمكان مقدس ومحمي. ستائر مطرزة بزخارف نباتية لنباتات مهمة لصنع التعويذات معلقة من السقف على كلا الجانبين، مما خلق مساحة أكثر حميمية وراحة. كانت أغصان طازجة من نبات الهولي ملفوفة حول الأعمدة عند أسفل السرير؛ كانت تستبدلها بشكل دوري من مخزونها في الدفيئة الصغيرة التي أنشأها لها بيل في زاوية من الطابق السفلي. على الخزانة المقابلة للسرير كان هناك تمثال صغير للإلهة بين شمعتين باركتهما جماعتها. لم تكن تشعلهما لتجنب أي خطر حريق، لكن وجودهما عمل على توجيه حماية الإلهة لمن كان في الغرفة.

تنهدت ديبي ببطء، ولأول مرة منذ زمن طويل، اشتاق قلبها لتلك اللحظات الرقيقة في غرفة كهذه، حين تبلغ فتاة خائفة سن الرشد وتبدأ حياة شابة. تساءلت إن كان هذا ما ينقص حياة رفاقها من "هاربنجرز". إذ أُجبروا على لعب دور شخص بالغ دون طقوس بلوغ واضحة تُشعرهم بحقهم في المطالبة بها، فلا عجب أنهم كانوا مرتبكين وغير واثقين من أنفسهم.

لمست أحد أعمدة السرير، وأمسكت بإحدى زهور الهولي البيضاء الصغيرة. كان من المستحيل ترتيب مثل هذا الأمر للجميع. كان عليها أن تركز بدلًا من ذلك على من هو في أمسّ الحاجة إليه.

---

نظر نيد إلى ما وراء كاسي وهو يغلق الباب الأمامي لمنزله، فرأى هاري لا يزال جالسًا في مقعد السائق. "إذن، هل أفترض أنكِ تتصرفين بحذر؟ هل نجحت فكرة زهرة التوليب التي كانت لدى والدتكِ؟"

قالت كاسي، وقد غطّى هواء الصباح البارد أنفاسها: "لم يكن الأمر على هذا النحو تمامًا. صحيح أنه لن يرافقني أكثر من ذي قبل، لكن... أتمنى لو أستطيع شرح الأمر، لكن الأمر سيُضطر للانتظار. هيا، من الأفضل أن نركب الليموزين."

مدّ نيد ذراعه، وتشبثت به كأنها تخشى أن يبتعد. قال بصوت خافت: "هل يمكنكِ إخباري في الليموزين؟"

يا إلهي، لا أستطيع، همست كاسي. أرجوك، لا تذكر الأمر. أريد الذهاب على أي حال، فأنا متوترة جدًا حيال هذا الأمر.

أومأ نيد برأسه، مع أنها لم ترَ ذلك، فحدقت عيناها إلى الأمام. حاول أن يكتم نفاد صبره. لقد أُجبر على قضاء اليوم السابق في فعل الشيء الذي يكرهه تمامًا في أوقات الأزمات: لا شيء على الإطلاق. كان مُدانًا إن ترك يومًا آخر يمر دون اتخاذ أي إجراء.

اقترب هاري من مقدمة السيارة وفتح الباب. قادت كاسي نيد إلى الداخل أولًا، ثم التفتت إلى هاري قائلةً: "خذنا إلى منزل كونر حالًا."

"نعم، آنسة كيندال،" قال هاري.

عبس نيد عندما أغلق هاري الباب. نعم، وستُبلغ عن كل مكان نذهب إليه للسيدة بريسي بريما دونا، فكّر.

"هل يجوز لي أن أسألك ماذا تنوين أن تفعلي هناك، آنسة كيندال؟" سأل هاري وهو يصعد إلى السيارة.

"لا، لا يمكنكِ ذلك،" أجابت كاسي. "الآن، أرجوكِ لا تُضيّعي وقتي أكثر من ذلك."

"حسنًا، آنسة كيندال،" قال هاري بصوت جامد.

"واو،" قال نيد بصوتٍ خافت. "هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟"

أمسكت كاسي بيده. "لستُ متأكدةً حقًا. أنا--" توقفت حين شغّل هاري المحرك وخفضت صوتها إلى ما يقارب الهمس. "-لستُ متأكدةً من أي شيء بعد الآن. دعني أقول فقط إنني لا أعرف والديّ جيدًا كما ظننتُ."

تمنى نيد لو لم يسأل. زادته إجاباتها فضولًا لمعرفة ما حدث الليلة الماضية. "إذن، ما هي فرصتنا في رؤية جيسون؟"

"لا أعرف، لكنني سأحاول." نظرت إلى هاري. "أريد أن آخذه معنا إلى منزل السيدة رادسون."

"أوه؟ هل تعتقد أن هذا من شأنه أن يحميه أو شيء من هذا القبيل؟"

أريد التحدث معه دون وجود والديه. لم أعد أثق بالتحدث معه عبر الهاتف، حتى لو تمكنت من ذلك.

"اعتقدت أنه لديه تلك الأداة الرائعة على هاتفه والتي تخبره إذا كان شخص ما ينقر عليها."

«ليس هذا ما أقصده.» توقفت. «أريد أن أتمكن من رؤيته عندما أتحدث إليه.»

استغرقت نيد لحظةً حتى اتضح لها مقصودها. "يا إلهي، ألا تعتقدين أنه بالفعل..."

"لا أعرف ماذا أفكر."

"قالت السيدة رادسون أنه بخير."

"لا تستطيع رؤية... لا تستطيع رؤيته مثلنا ." تنهدت كاسي بانزعاج. "وأريد فقط أن أرى بنفسي. لا علاقة للأمر بالثقة برواية السيدة رادسون."

"أسمعك. آسف لأني كنت قاسيًا جدًا بشأن هذا الأمر."

ضغطت كاسي على يده. "لا بأس. أنا متوترة قليلاً الآن. وأكره أن أسأل هذا، لكن هل يمكننا التوقف عن الحديث الآن؟ أريد فقط أن أفكر قليلاً."

"بالتأكيد يا حبيبتي،" قال نيد. نجح في إخفاء الشك عن صوته، لكنه اضطر للتحديق من النافذة خشية أن يدفعه منظر حبيبه المضطرب إلى عاصفة أخرى من الأسئلة.

نعم، أريد رؤية جيسون أيضًا، فكّر وهو يشد على فكه. لو فقط لأتأكد من أنه سيفعل شيئًا، لا أن ينتظر ويرى ما سيحدث.

---

عمل جيسون ووالده في صمت، باستثناء هنري الذي كان يُرشد ابنه لإصلاح جزء من سياج الفناء الخلفي الذي انهار بسبب عاصفة رياح قبل أسبوعين. ورغم البرد، سرعان ما تصبب جيسون عرقًا من الجهد المبذول لفكّ الشرائح المكسورة وإعادة محاذاة عمود مائل.

زاد الصمت من التوتر. شعر جيسون به في أطرافه، وعضلاته مشدودة، وجسده ملتف كزنبرك ساعة. أخيرًا، عبّر عن إحباطه عندما فشل في إبقاء العمود منتصبًا بركلاته العنيفة.

قال والده وهو يُحضر لوحًا خشبيًا ويحث جيسون على الإمساك بالطرف الآخر: "هيا، سندعمه بهذا. سيكفي هذا حتى الربيع حين أتمكن من استبدال هذا العمود بشكل صحيح. هذا إن استطعت تجنّب إتلافه بقدمك."

"آسف،" تمتم جيسون وهو يمسك بالطرف المقدم من اللوحة.

وضع هنري الطرف الآخر على الأرض وحركه أقرب إلى السياج، بينما كان جيسون يُثبّت طرفه على العمود. غرس هنري وتدًا في الأرض وضربه بمطرقة. "ربما عليّ أن أدعك تقوم بهذا الجزء حتى تتخلص من كل هذا الغضب."

"أنا لست غاضبًا" كذب جيسون.

ألقى هنري المطرقة جانبًا ونهض. ناول جيسون مسامير طويلة ومطرقة من حزام أدواته. "تفضل. تخلص من هذا."

"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه،" تمتم جيسون.

انحنى هنري بثقله على العمود وأجبره على الوقوف، ثم أومأ لجيسون ليبدأ. "كما لم تكن تعرف ما كنت أتحدث عنه الليلة الماضية."

ضرب جيسون الضربة الأولى بالمطرقة بقوة شديدة، فانحرف المسمار بزاوية. شتم في نفسه وسحب المسمار. "ما زلت لا تفعل."

"أنا لا أطلب منك أن تكشف لي عن سر كبير، جيسون،" قال هنري بصوت حامض بينما كان يشاهد ابنه يدق المسمار بالزاوية الصحيحة هذه المرة.

انتهى جيسون من دق المسمار الأول ووضع الثاني، لكنه توقف بعد أن لفّ ذراعه ليُوجّه الضربة الأولى. تنهد وألقى يده على جانبه، وشعر بلسعة رأس المطرقة عندما ارتطمت بساقه. "لماذا هذا مهمٌّ لك يا أبي؟"

"لماذا من المهم جدًا بالنسبة لك إخفاء ذلك عني؟"

حدّق جيسون، على وشك الصراخ عليه ليتوقف عن اللعب. لم يوقفه إلا إدراكه أن المانترا مُرهقة وعديمة الفائدة. عندما فكّر في إخبار والده الحقيقة، راودته مؤامراتٌ غير منطقية، مثل الفكرة السخيفة بأن والده دبر سقوط والدته بطريقةٍ ما ليحصل على معلوماتٍ من ابنه.

رفع جيسون مطرقته ودقّ المسمار عدة مرات قبل أن يردّ: "حسنًا، أجل، أعتقد أنني أشعر بالظلام نوعًا ما"، قال بصوت خافت.

"الظلام؟ إذن هذا ما تسميه به."

لم ينطق جيسون بكلمة حتى أدرك مضمون كلامه. توقف وحدق في والده.

قال هنري: "قلتُ لا مزيد من الألعاب، وكنتُ جادًا في ذلك. لذا، نعم، اعتبروا ذلك اعترافًا بأنني أعرف شيئًا عما يجري في هذه المدينة".

"لذا ماذا عن أن تخبرني ما هو الدور الذي تلعبه فيه؟"

ولماذا تعتقد أنني ألعب دورًا؟ هل هذا شيء تشعر به في داخلي؟

شد جيسون فكه. شعر وكأنه أُجبر على ذلك الاعتراف. "هيا يا أبي، لا أحد أكثر كتمانًا بشأن مسيرته المهنية منك. لن تتحدث حتى عن مرضاك."

"هناك شيء يسمى خصوصية الطبيب والمريض."

"ابتعد عن هذا. لا تتحدث عنه حتى بأبسط معانيه. كأنك تختفي فجأةً لعشر أو اثنتي عشرة ساعة يوميًا، ثم تعود لتتناول العشاء وتنام."

تنهد هنري. "بدأت تُشبه أودري."

أنهى جيسون المسمار الثاني بضربات حادة، كانت الأخيرة منها هي التي ثنت رأسه. دقّه بقوة حتى وصل إلى أقصى حد، قاطعًا عدة شظايا من الخشب قبل أن يمسك والده بمعصمه.

"أعتقد أن الأمر قد تم الانتهاء منه"، قال هنري.

انتزع جيسون معصمه ووضع المسمار الأخير. "لعلّ أمي محقة"، تذمر.

لم تُجب على سؤالي. هل تشعر بشيء من هذا الظلام في داخلي؟

لم يُجب جيسون حتى دقّ المسمار الأخير. ترك هنري العمود؛ صرّ ولكنه تماسك. نظر جيسون إلى والده وقال: "ليس تمامًا، لا."

أمال هنري رأسه. "حسنًا، كانت هناك إجابة لطيفة وغير مُلزمة."

"لقد أردت إجابة. هذه إجابتي."

كانت هذه هي الحقيقة بقدر ما استطاع جيسون أن يتخيلها. صحيح أنه رأى هالة على والده، لكن من خلال أنماطه وسلوكه، لم يكن تابعًا للظلام. وبينما كان من الممكن أن يكون والده قد اكتسب هذه القوة من الظلام، فمن المرجح أيضًا أنهما استمداها من مصدر مشترك. لم تكن معرفته واسعة بما يكفي ليتأكد.

"لذا فإن كل شكوكك بي، وكل الطرق السرية التي تراقبني بها، كلها مبنية على عادتي في عدم الحديث عن العمل والساعات التي ألتزم بها؟"

لم يقل جيسون شيئا.

"لماذا أجد هذا الأمر صعب التصديق حقًا، جيسون؟"

"صدق ما شئت،" قال جيسون بحدة. "أصبح الأمر الآن بلا معنى، أليس كذلك؟ لقد اعترفتَ تقريبًا بتورطك في هذا الأمر بطريقة ما."

"ربما سئمت من اعتقاد ابني بأنني نوع من الوحوش التي تستعد لتدمير عائلتنا بمجرد أن يدير ظهره لنا."

تنهد جيسون بانزعاج. "أعتقد أن لديك أجندة خفية. هذا أسوأ من كونك وحشًا. حينها على الأقل سأعرف ما أواجهه."

"في مواجهة؟ مثلك وأصدقائك في مواجهة هذا الظلام؟"

لعن جيسون نفسه بصمت، وعيناه تحترقان.

قال هنري: "جايسون، توقف عن الاعتقاد بأن كل ما تفعله سرٌّ تام. لقد أوضحتُ لكَ بالفعل أنني أعلم أنك وأصدقاءك تتخاصمون مهما كان رأيك. إن استمراري في السماح لك بذلك يُخبرك بشيء عن موقفي تجاهه."

بقي جيسون صامتًا، لكن نظراته أصبحت أكثر لطفًا قليلًا.

"والآن أصبحت والدتك متورطة في الأمر، وأنا متأكد من أنك بذلت جهدًا كبيرًا لتجنب ذلك، من خلال تفسيراتك المعقدة للمتاعب التي وقعت فيها أنت وأصدقاؤك."

"ثم افعل شيئًا حيال ذلك!" انفجر جيسون.

"اخفض صوتك اللعين،" همس هنري. "لقد تجاوزنا هذا الأمر."

"إما أن تصمت يا أبي، الأمر بهذه البساطة. إن استطعت حقًا..."

فجأةً، لفت هنري نظره نحو الزقاق الممتد على طول الجانب الغربي من المنزل. سمع جيسون صوت محرك السيارة في اللحظة التي خطا فيها والده نحو السياج الجانبي ونظر نحو الشارع. قال هنري وهو يركض نحو الباب الخلفي: "ابق هنا يا جيسون. دعني أتولى هذا الأمر مع والدتك."

"تعامل مع ماذا؟ ما هذا بحق الجحيم..." توقف جيسون عن الكلام وهو ينظر إلى الزقاق ويرى الرفرف الخلفي لسيارة سوداء.

شعر جيسون برغبة ملحة في القفز فوق السياج والركض نحو الليموزين. توتر وهو يتوقع سماع صوت الظلام، إذ يسمح له بسماع ما يقوله لأمه. ورغم تحذير والده، توجه إلى الباب الخلفي. كاد أن يمد يده إلى المقبض عندما فُتح فجأة.

"اذهب لرؤية أصدقائك،" قال هنري. "سننتهي من هذا لاحقًا."

نظر إليه جيسون نظرة حيرة. "لكن--"

"والدتك لا تنتقدني في هذا الشأن. لا أعرف السبب. هل تنتقدني أنت؟"

"لا يوجد أي فكرة."

أومأ هنري برأسه. "هذا أول رد صادق تمامًا قدمته لي طوال الصباح. الآن اذهب."

مرّ جيسون بجانبه، ثم توقف في المطبخ وألقى نظرة. قال بصوت هادئ: "ما قلته سابقًا لا يزال قائمًا يا أبي. لا تُحدّثني عن هذا الأمر مُجددًا إلا إذا كنتَ مستعدًا لفعل شيء حياله."

انطلق قبل أن يتمكن والده من الرد.

---

لقد شعرت أن الحي خاطئ.

كان هذا أقرب ما استطاعت كاسي وصفه لما شعرت به عندما وصل هاري إلى منزل جيسون. ازداد الشعور سوءًا كلما طال انتظارها لعودة نيد. شعرت بوخزة طاقة الخط - وهو إحساس منحتها إياها قدرتها على الإسقاط - بطريقة ما غريبة، كأغنية بنغمة لاذعة تتكرر بانتظام، أو كرائحة علبة حليب على وشك التلف.

عندما عاد نيد إلى السيارة مع جيسون، قاومت فكرة احتضانه، لكن الارتياح كان واضحًا في صوتها. لم يتحدث كثيرًا، ولم يتطلب الأمر تعاطفًا معها لتُدرك أن شيئًا ما قد أزعجه. شعرت بمزيج من الخوف والغضب والإحباط، مختلط لدرجة أنها لم تكن متأكدة حتى من أنه يعرف ما يريد أن يشعر به.

كان الصمت مُقلقًا، لكن مشاعرها كانت أشدّ. وبينما كانوا يبتعدون عن الخطّ المُفسد، احمرّ وجهها، وظنّت أنه مجرد راحة من برودة الظلام. ومع ذلك، بينما كان هاري يقود، تسللت الحرارة إلى جسدها حتى امتلأ بدفءٍ رطب.

ابتلعت كاسي ريقها وطوت يديها في حجرها، خائفةً من لمس نيد أو جيسون الذي كان يحيط بها من كلا الجانبين. وبينما كانت السيارة تصطدم بالحفر وأغطية فتحات الصرف الصحي، تمايل الصبيان واحتكّا بها حتى ارتجفت فخذاها. خاطرت بنظرة إلى نيد، فرأته يبتسم لها ابتسامةً عصبيةً ويلوح بيده ولوّحًا قصيرًا. تغيّر في مقعده، فلم تجرؤ على النظر إلى أسفل. ألقت نظرةً خاطفةً على جيسون، الذي رمقها بنظرةٍ خفيةٍ قبل أن يُعيد نظره إلى النافذة.

شيءٌ ما سيحدث، أليس كذلك؟ فكرت كاسي، متمنيةً إجابةً تعلم أنها لن تأتي.

في منزل ديبي، نزلت كاسي من السيارة، وملابسها الداخلية مبللة. لم يُخفف برودة الجو من حرارة فرجها. لم تكن ترغب في استغلال كرم ضيافة ديبي بهذه الطريقة المخزية فور وصولها، لكن ديبي كانت مُدركة لحاجتها، مع أن نيد وجيسون كانا أقل إدراكًا، أو ببساطة كانا أكثر قدرة على إنكارها.

لم تكن رغباتها الجنسية الفطرية تُفضّل أحدًا على الآخر، وكانت تتوق إلى أيٍّ من الصبيين على حدٍ سواء. ومع ذلك، فقد وعدت نيد ضمنيًا بأنه سيحظى بها لنفسه، وأمسكت بيده قبل أن تصعد الدرج مسرعةً.

عندما دخلت غرفة الضيوف، أطلقت شهقة، وسقطت يدها من يد نيد. انبهرت بالديكور لدرجة أنها بالكاد سمعت صوت انزلاق القماش على جلدها خلفها. قبل ذلك، كان مجرد سرير. أما الآن، فقد شعرت بأنه مميز، شيء صُمم خصيصًا لهم، قبول تام لاحتياجاتهم.

قالت كاسي وهي تستدير: "هذا جميل جدًا. نيد، أشعر بتحسن كبير الآن بشأن..."

هدأت وهي تتنقل بين نيد وجيسون. كانت مشتتة الذهن لدرجة أنها لم تتوقع أن يلحق بهم جيسون صاعدًا الدرج. خلع نيد ملابسه حتى سرواله الداخلي، وعضوه المنتصب يحيط بخصيتيه. كان جيسون أبطأ في خلع ملابسه، ولا يزال يرتدي بنطاله الجينز، كما لو أنه أدرك أن هذا ليس المكان المناسب له.

لم تستطع كاسي نطق الكلمات. كلما حدقت به أكثر، ازدادت رغبتها في أن يخلع ملابسه لها. ضمت ساقيها، والرطوبة تسري في جسدها. لم تستطع إبعاده عنها.

ألقى عليها جيسون نظرة اعتذار مشوبة بالرغبة. خلع بنطاله الجينز، ونبض قلبه ينبض خلف سرواله الداخلي. رمقته كاسي بنظرة سريعة، ثم نظرت إلى نيد. أجبرت نفسها على تفضيل أحدهما على الآخر، لكن الرغبة المتصاعدة طمست الفكرة. بإمكانها الحصول على أحدهما، أو كليهما.

بدأت كاسي بخلع ملابسها، لكن نيد وجيسون قفزا عليها. خطا نيد خلفها ومد يده حول صدرها، وأبعد يديها عنها، ثم فتح أزرار البلوزة بنفسه. ركع جيسون أمامها وسحب تنورتها.

"يا إلهي!" همست كاسي بصوت مرتجف بينما انزلق القماش عن بشرتها، تاركًا إياها ترتجف في ملابسها الداخلية. بدأت تلهث بينما فكّ نيد حمالة صدرها، ثم أطلقت شهقة بينما لامست يداه ثدييها وهما يتساقطان من الكأسين. داعبت أصابعه حلماتها المتصلبة حتى تلوّت، وتدفق مهبلها ساخنًا وسائلًا في ملابسها الداخلية. انضغط انتصابه، وهو لا يزال ملفوفًا في سرواله الداخلي، على شق مؤخرتها.

سحب جيسون سروالها الداخلي المبلل أسفل ساقيها. ما إن خلعتهما، حتى مرر يديه ببطء على فخذيها، ولمس أطراف أصابعه بشرتها الناعمة. أطلقت نفسًا متقطعًا، وحواسها ترتعش. ارتجفت فخذاها، راغبة في الانفصال. وقف جيسون ببطء، يمرر يده برفق على فرجها، وأصابعه تلامس شفتيها. أطلقت أنينًا متقطعًا، وضغطت على عضوها الذكري في يده في توسّل صامت. لبى طلبها، وانزلقت أصابعه في مهبلها.

تأرجحت وركاها ببطءٍ على أصابعه المندفعة من تلقاء نفسها، كما لو كان جسدها يلعب على هواه. لم تستطع التوقف مهما حاولت. سرعان ما توقفت عن المحاولة عندما أدركت أنهما كانا يقومان بالتصاعد البطيء الذي استمتعت به كثيرًا. أثار منظر الغرفة رغبةً في أن تكون مميزة، وليست مجرد جولة أخرى من الجنس المحموم.

في حرارة اللحظة، استطاعت أن تتجاهل القلق المزعج الذي كانت تؤثر عليهم، أو أن هذا الأمر أصبح خاصًا لأنهم كانوا يعلمون أنه سيكون الأخير، وأن شيئًا فظيعًا سيحدث بالفعل ويحطم البشيرين.

أبدت كاسي حاجتها عندما وضعت يدها تحت سروال جيسون الداخلي، ولفّت أصابعها حول قضيبه الصلب. حرّكت يدها الأخرى خلفها، ووجدت رجولة نيد، فداعبتهما عدة مرات حتى فهما.

كانت تنوي أن تشارك نيد أول علاقة حميمة لها، لكن جيسون هو من جاء إليها بدلًا منها، فامتنع نيد عن ذلك دون أن يُبدي أي نظرة خيبة أمل أو غيرة. باعدت كاسي ساقيها بنفس الحماس، وشهقت فرحًا عندما غاص ذكره في مهبلها الضيق.

رأت كاسي نيد يزحف فوقها، واضعًا ركبتيه بحرص على جانبيه، وحدقت في قضيبه المنتفخ وهو يتمايل بين ساقيه. أطلقت تنهيدة أجشّة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. ربما سارت الأمور كما أرادت حقًا. نادرًا ما كانت تفعل ذلك معه، إذ كان عليهما عادةً إشباع حاجة أكبر.

بينما ارتجفت وركاها بدفعات جيسون، حرّكت يديها حول وركي نيد وحثّته على النزول. ارتجفت من رعشة قضيبه وهو ينزلق على شفتيها، تداعب قضيبه بلسانها حتى شعرت به يرتجف وسمعت تنهداته المتوترة. تأوهت من أنفها وهي تشعر بتزايد إلحاح إيقاع جيسون، وسعادتها تتصاعد، والسرير يصرخ من شدة نشوته.

انتشر حماس جيسون في جسد كاسي، وظهرت غمازات على وجنتيها وهي تمتص. كان نيد يلهث، ويداه تُمسكان بالحافة العلوية لرأس السرير. لفّت ساقيها حول جيسون، وحسّنت زاوية وركيها، وتصاعدت إثارة أخرى مع انغماس قضيبه في فرجها مع كل دفعة.

كانت كاسي على وشك الانفجار. توتر مهبلها عند الحافة، لكن جيسون لم يكن قد وصل بعد. سحبت نيد للأسفل أكثر، وأدخلت المزيد من قضيبه في فمها. كان نيد قريبًا منها أيضًا، وجسده يرتجف. أرجعته للخلف، وشفتاه تضغطان على قضيبه. عندما استقرت أكثر المناطق حساسية على لسانها، ضربته بضربات جانبية بأسرع ما يمكن، بينما كانت إحدى يديها تلعب بكراته.

شعرت كاسي بقشعريرة تسري في جيسون أولاً، ثم في نيد. أطلقت كاسي شهقةً بينما كان جيسون ينبض على جوانب نفقها. وفي الوقت نفسه، امتلأ فمها بسائل نيد الساخن.

أغمضت كاسي عينيها وقوست ظهرها بينما توتر مهبلها لثانية أخرى قبل أن تفلته. ارتعش وركاها بشدة، والتصقت شفتاها ولسانها بقضيب نيد الذي لا يزال ينبض. في تلك اللحظة، استطاعت أن تنسى كل همومها، وقد غمرتها نشوة النشوة الجنسية المتوهجة التي تتردد في ذهنها وعلى طول الوصلة. شعرت بالآخرين، حتى ميليندا، ولو بشكل خافت. فرحة التأكد من أن جميع الهاربينجر لا يزالون معهم دفعت ذروتها إلى وقت أطول حتى بعد أن بدأت نشوة جيسون في التلاشي.

أطلقت صوتًا متقطعًا قبل أن تسحب فمها من قضيب نيد لفترة كافية لابتلاعه، مفتوحة شفتيها بالكاد في الوقت المناسب لرشقاته الأخيرة. تدحرجت قطرة واحدة من زاوية فمها على خدها وهي تحلب قضيبه المترهل بلسانها، وفرجها لا يزال ينبض حتى مع انسحاب جيسون. ارتجف وركاها مع انحسار المتعة البطيء وهي تلعق قضيب نيد حتى نظفته.

لأول مرة منذ زمن طويل، شعرت بالنشاط بعد ممارسة الجنس بدلًا من الشعور بالذنب. شعرت بسيطرتها على الأمور، كما لو أنها أتيحت لها فرصة استعادة زمام الأمور وعدم الانجراف وراء رغباتها. عانقت كلًا من الصبيين، وهمست في أذن نيد بكلمة "أحبكما". وقالت لكليهما: "شكرًا لكما على لطفكما معي. والآن، لنرتدي ملابسنا ونتحدث مع السيدة رادسون".

الفصل 14 »​

"ميليندا، انزلي إلى هنا، من فضلك."

ارتفع رأس ميليندا من جانب السرير، وذراعها لا تزال تحته تبحث عن آخر دفاترها. ألقت نظرة خاطفة على كومة من دفاترها الأخرى، أغلفتها الوردية باهتة اللون من الغبار، وممزقة جزئيًا من أربطة لولبية.

لم تكن متأكدة من سبب رغبتها في تلك الدفاتر القديمة، المليئة بقصص خيالية ساذجة نوعًا ما، وإن كانت مُتخيلة، لفتاة في الحادية عشرة من عمرها آنذاك. افترضت أنها تحمل قيمة عاطفية، بالإضافة إلى كونها الشيء الوحيد الذي تمكنت من إخفاء وجوده عن أختها الكبرى التي لا تُطاق.

"أمي، أنا مشغولة بعض الشيء!" صرخت ميليندا. جمعت الدفاتر وتمتمت في سرها وهي تحشرها في حقيبتها على الأرض: "لقد شبعتُ من مهبلكِ اللعين الذي يكفيني لعقد من الزمن."

"ميليندا، انزلي إلى هنا الآن ."

رفعت ميليندا رأسها مجددًا، واستندت على الفراش، وهي تتنهد. "يا إلهي، ماذا الآن؟" تمتمت، وأدركت فورًا سخرية العبارة. كيف يُمكنها أن تُوقع نفسها في مشكلة أكبر مما هي عليه بالفعل؟ ربما كان عليها أن تفرح لأن الأمر بدا عاديًا أكثر منه ذريعة لإهانتها جنسيًا.

ألقت ميليندا نظرةً أخرى على حقيبة الظهر المنتفخة، ثم حشرتها تحت السرير، وضغطتها بكلتا يديها لتتسع. ثم وقفت واندفعت نحو الباب.

كلما فكرت في "خطتها الطارئة"، بدت أكثر سخافة. الهروب من المنزل لا بد أنه أكثر الأفكار المبتذلة شيوعًا. إلى أين ستذهب؟ وكيف ستقاوم رغبة العودة إلى فرج أمها الشهي؟ لن تجد حلًا سوى الذهاب إلى السيدة رادسون، آملةً أن تجد حلًا سحريًا يُصلحها.

ليس الأمر سخيفًا، بل غبي، فكرت وهي تنطلق بسرعة عبر الردهة وتنزل الدرج. لم تُكلف نفسها عناء ارتداء نعالها، فقد تجمدت قدماها العاريتان من برد الصباح الذي لم يطرده الفرن بعد. لم تشتكِ، فقد كانتا من بين أجزاء جسدها القليلة التي كانت مكشوفة ذلك الصباح.

"ما الأمر يا أمي؟ كنت في منتصف شيء ما..." توقفت عن الكلام وأبطأت نزولها عندما رأت والدتها برفقتها.

جلست على الكرسي المريح مقابل بيني امرأة في منتصف العمر، بشعر أسود أملس يُحيط بوجهها المستدير. شفتاها الحمراوان الصغيرتان مضمومتان قليلاً، كما لو كانت عالقة بين عبوس وتجهم. رمقت ميليندا بعينين خضراوين داكنتين في صمت. كان صدرها الضخم ملفوفًا بسترة ناعمة، ذكّرتها بقطة ترفع فرائها لتبدو أكثر رعبًا.

قالت بيني بصوت هادئ: "مرت عمتك جو. كان لديها شيء مثير للاهتمام لتخبرني به عن حادثة وقعت خلال عيد الشكر."

نزلت ميليندا ببطء الدرج المتبقي، وهي تنظر في حيرة. "لا أتذكر حتى أنني تحدثت مع العمة جو أثناء-"

"هذا يتعلق بابني، كين، يا آنسة صغيرة"، قالت جو، وارتسمت على شفتيها ابتسامة قصيرة خالية من روح الدعابة.

اتسعت عينا ميليندا، وتجمدت في أسفل الدرج. حدقت في والدتها في حيرة. ما الذي قد يهمها؟ ظنت أن أحدًا لم يأتِ للبحث عنهما لأن والدتها حرصت على ألا يأتي أحد. كل ما تعرفه هو أن والدتها دبرت الأمر برمته لإبقاء ميليندا مشغولة.

"هل تعرفين عما تتحدث يا ميليندا؟" سألت بيني.

عرفت ميليندا هذه النبرة جيدًا، ولم تكن في مزاج للدفاع عن نفسها أو الخضوع. "إذا كنت تسألني هذا، فأنت تعرف الإجابة مُسبقًا."

"هل تتعاملين دائمًا بهذه الطريقة الوقحة مع والدتك؟" سألت جو بصوت عذب وعالي.

شعرت ميليندا برغبة عارمة في قول: "لم أعد أعتبرها أمي"، لكنها كتمت لسانها. بل بقيت في أسفل الدرج، متكئة على عمود الدرابزين. "إنها الحقيقة، أليس كذلك؟ كلاكما تعرفان ما فعلته."

تبادلت جو النظرات مع بيني، وألقى كلاهما نظرة متشككة تجاه ميليندا.

عبست ميليندا. "ستجبرني على قولها صراحةً، أليس كذلك؟ حسنًا. مارس كين الجنس معي في غرفة الدراسة قبل العشاء. هل أنتِ راضية؟"

"أنا لست متأكدة من أنني أهتم بموقفك،" قالت جو بصوت مختلط بين التوبيخ والمرح.

"ولا تهمني هذه الأسئلة الزائفة، لذا نحن متعادلان. هل يمكنني الذهاب الآن؟"

"ميليندا، تعالي إلى هنا،" قالت بيني بحدة.

ترددت ميليندا، وأصابعها تتشبث بالعمود. أخيرًا، أطلقت تنهيدة انزعاج مُجبرة، ودخلت غرفة المعيشة مُرتعشةً، مُحاولةً تجاهل نظرة عمتها الثابتة وبشرتها المُحمرة. تجولت عيناها بين المرأتين. رأت الشبه العائلي؛ يبدو أن ثدييها الكبيرين كانا من عائلة والدتها.

وفكّرت أن كين تجرأ على إطعامي كل هذا الهراء حول كبر حجم ثدييها . أمه لديها ثديان أكبر. كبيران، ناضجان، ممتلئان...

قطعت ميليندا تفكيرها محاولةً استحضار أقل صورة مثيرة ممكنة، وخطر ببالها صورة نفسها وهي تؤدي امتحانًا مدرسيًا. خفّ بعضٌ من نشوة مهبلها الخافتة.

كيف ستعاقبينني على هذا يا أمي؟ قالت ميليندا بصوت عالٍ. هل أخبر العمة جو كيف عاقبتني على أشياء بالفعل، حتى تعرف مدى براعتك في ذلك؟

"قفي أمامي يا ميليندا" قالت جو بصوت منخفض.

حدقت ميليندا. "لماذا؟"

"افعل كما قيل لك"، قالت بيني.

"لماذا؟" كررت ميليندا. "ماذا ستفعل بي؟ فقط افعلها وانتهي، حسنًا؟!"

"هذا بيني وبينك،" قالت جو. "الآن تعالي إلى هنا كطفلة مطيعة."

أصبح الطنين وخزًا، وألقت ميليندا نظرة قاتمة على والدتها. ردت بيني بهزة رأس بطيئة لم تدر ميليندا كيف تفسرها. تقدمت والتفتت نحو عمتها. حاولت أن تُركز نظرها على عيني جو، لكنهما كانتا ترتعشان كلما أخذت جو نفسًا، وهي تشاهد صدرها ينتفخ ويمتد السترة الضيقة أصلًا.

"هل تعترف إذن أنك مارست الجنس مع ابني؟" سألت جو.

"نعم، فعلتُ ذلك"، قالت ميليندا. "لا أعرف لماذا لم يُقبض علينا أحد قبل هذا."

ابتسمت جو ابتسامة خفيفة. "أظن أنكِ تستطيعين تهنئة نفسكِ إذًا. ما كنتُ لأكتشف الأمر لولا أن كين أخبرني."

قبضت ميليندا يديها. "يبدو أنه لا يعرف كيف يصمت."

"لقد شعرت بالانزعاج قليلاً عندما سمعت أنك مارست الجنس معه بعد الظهر."

هزت ميليندا كتفيها. "أعتقد أنني لا أستطيع إرضاء الجميع. مع ذلك، لا بد أنني كنتُ لأُرضي كين، لو كان يتباهى بذلك أمام والدته."

"لا، لم يكن يتفاخر. اكتشفت ذلك من خلال... وسائل أخرى."

اتسعت عينا ميليندا، ونظرت إلى ملامح جو. لا هالة، فكرت. إذن، لم تفعل أمي شيئًا...

أدارت رأسها عندما رأت حركةً من طرف عينيها، ثم استدارت بعيدًا عن جو عندما رأت الأريكة فارغة. "أمي! لحظة، ماذا--؟!"

قالت بيني من نهاية القاعة المؤدية إلى غرفة الدراسة: "هذا بينكِ وبين العمة جو يا عزيزتي. سنتحدث عنه لاحقًا."

أرادت ميليندا الاحتجاج عندما صاح جو: "ميليندا، استمري في مواجهتي حتى أخبرك بخلاف ذلك".

استدارت ميليندا وحدقت. لم يكن هناك أي أثر للظلام. هل كانت تقفز على الظلال؟ هل هذا حقًا ليس أكثر مما يبدو؟ هل كانت على وشك تلقي محاضرة تقليدية عن شرور الفجور؟

وبينما كانت نظرة جو تجوب ميليندا ببطء من الرأس إلى أخمص القدمين ثم تعود مرة أخرى، تجولت عيناها مرة أخرى على صدر عمتها الضخم، ووركيها العريضين الناضجين، وساقيها القويتين.

قالت جو: "فوجئتُ قليلاً عندما سمعتُ أنكِ رضختِ له. كنتُ أعرف أن ابني سيحاول، لكنني لم أتوقع أن ينجح."

"ولمَ لا؟" صرخت ميليندا. لم تعد تهتم بكيفية ظهورها وهي تتحدث مع شخص بالغ بهذه الطريقة (حتى لو كان جذابًا كالعمّة جو). ظلت هذه هي الطريقة الوحيدة للصمود في وجه الشهوة غير المرغوب فيها.

"لقد فهمت أن رغباتك تكمن في مكان آخر."

"أنا لا... أنا... أنا وجايسون لا نمارس الجنس مع بعضنا البعض كثيرًا !"

"أنا لا أقصد هو أيضًا."

أطلقت ميليندا تنهيدةً متقطعة، وشعرت بدفءٍ رطبٍ يغمر مهبلها. خفقت حلماتها عندما لامست عينا جو وجهها، كما لو أن نظرة المرأة كانت لها حضورٌ ملموس.

ارتسمت ابتسامة صغيرة ماكرة على شفتي جو. "أعتقد أنني أعرف سبب مطاردة كين لكِ. كان السبب ثدييكِ، أليس كذلك؟"

ارتسمت الدفء على وجنتي ميليندا. سماع شخص بالغ يقول مثل هذا الكلام لا يزال يُشعرها ببعض الإحراج، لكنه لم يُخفف الألم المتزايد في مهبلها، ولم تُفارق عيناها جسد جو.

وقفت جو، وتتبعت ميليندا ارتعاش ثدييها البطيء حتى عادت لتتحدث. "أعتقد أنني بحاجة لرؤية ما وجده ابني جذابًا للغاية."

أطلقت ميليندا شهقة خفيفة وهزت رأسها، لكنها لم تعترض ولم تتراجع عندما أمسكت جو بأسفل قميص ميليندا ورفعته. " هذا لن يحدث"، صرخت ميليندا في نفسها. لا يمكن أن يحدث هذا مرة أخرى! ليس لديها هالة! ماذا يحدث؟!

ارتجفت عندما لامست أصابع العمة جو جلدها. أطلقت تنهيدة بطيئة أجشّة عندما انكشفت حمالة صدرها، وبرزت حلماتها المتصلبة كعقدتين منتفختين في القماش. بقيت ذراعا ميليندا منخفضتين؛ شدّتها جو مرة واحدة، وقوبلت عناد ميليندا الوجيز بنظرة استنكار قضت على آخر ما تبقى من مقاومتها. رفعت ذراعيها وتركت القميص ليُخلع.

وضعت جو يديها خلف ظهر ميليندا، فاصطدم صدرها بصدرها. عضّت ميليندا شفتها لتكبح أنينها، وفجأة، غمرتها صور ثديي عمتها العاريين وهما يلعبان بصدرها، وحلمات ثدييها المرتعشتين تنزلقان على لحمها الناعم في بهجة نابضة.

انفصلت حمالة الصدر دون أن تشعر ميليندا، ونظرت جو إليهما قبل أن يتوقف اللحم عن التمويج. برزت الحلمات كنقاط صلبة، والهالات منتفخة ومؤلمة.

خلعت جو حمالة الصدر وابتسمت. حاصرت ثديي ميليندا بيديها، تداعبهما وتضغط عليهما حتى أطلقت ميليندا أنينًا خفيفًا وانحنت لتلمسهما. همست جو: "أجل، أفهم لماذا ظن ابني أنه سيحب هذه. وأشعر بخيبة أمل مضاعفة لأنكِ رضختِ له بينما كان بإمكاني الحصول عليها بنفسي."

تساءلت ميليندا إن كانت تعيش كابوسًا ولم تستيقظ بعد. إن كانت للعمة جو ميول كهذه في الماضي، فقد أخفتها جيدًا. لكن ميليندا لم تكن تمتلك صدرًا كبيرًا في آخر مرة رأت فيها عمتها.

قالت العمة جو وهي تفرك حلمات ميليندا: "أعتقد أنه كان بإمكاني أن أكون أكثر عدوانية. كان بإمكاني أن أكون أكثر صراحةً".

أنين ميليندا، وفرجها يؤلمها من شدة الحاجة. ارتجفت وركاها، وضيق بنطالها فجأة، وسحبت سراويلها الداخلية إلى داخل ثناياها.

"ثم أتيت اليوم وأدركت أنني لم أكن مضطرًا إلى ذلك، وأن والدتك كانت أكثر استيعابًا مما كانت عليه في أي وقت مضى."

اتسعت عينا ميليندا عندما امتدت يد جو وبدأت بفك بنطالها. "م-انتظر، ماذا تقصد بـ... لا-لا تتوقف، من فضلك، فقط... آه..."

أغمضت ميليندا عينيها عندما انزلقت يد جو تحت ملابسها الداخلية، وهزت وركيها نحو أصابع جو وهي تدفع في مهبلها الضيق. لم يعد ما كانت تفكر فيه مهمًا، إذ كان مهبلها يسيل سائلًا حول أصابع جو الماهرة.

"أوه، أنتِ مبللة جدًا،" همست جو. سحبت يديها. "لكن عليكِ فعل شيء من أجلي قبل أن أسمح لكِ بالقذف. الآن، راقبيني."

نظرت ميليندا إلى العمة جو نظرة خيبة أمل لتوقف اللذة الرقيقة، ولكن عندما بدأت غطاؤها الشهواني بالانحسار، توترت عضلاتها كما لو كانت تستعد للهرب. انزلقت قدم مرتجفة إلى الوراء حتى خلعت جو سترة، وارتجف صدرها الضخم وهي ترميها جانبًا.

لم تفارق عينا ميليندا أكوام اللحم الطري الممتلئة حين سقطت البلوزة، ولم يبقَ سوى حمالة صدر دانتيل تُمسكها. ابتسمت جو وحركت حمالات صدرها، مما جعل ثدييها يهتزّان أمام نظرة ميليندا الشهوانية.

توقفت جو، ثم أمسكت بيدي ميليندا وسحبتها للأمام. قالت وهي تضع يديها المرتعشتين على جانبيها: "هيا، انزعيه عني".

أطلقت ميليندا نفسًا متقطعًا وتوقفت للحظة واحدة فقط، بقدر ما سمحت لها رغبتها. اقترب وجهها من التلال المرفوعة بينما كانت أصابعها تتحسس الخطافات. عندما فكت الخطاف الأخير أخيرًا، انكسرت أطراف أصابعها، وتدحرج ثدي جو من الكأسين.

خلعت جو حمالة الصدر، ورقص ثدييها مع كل حركة. خفقت حلمات ميليندا مع نبضات قلبها، وفرجها ساخن ورطب. سحبت جو ميليندا للأمام حتى تلامس صدراهما، ثم أدارت جذعها ببطء ذهابًا وإيابًا، جاذبةً حلماتها المتصلبة على جسد ميليندا. تأوهت ميليندا وارتجفت.

"نعم، أنتِ معجبة بثديي،" همست جو في أذن ميليندا. "أنتِ معجبة بثديي الجميلين الناضجين."

في غموض عقل ميليندا، تساءلت كيف يُمكن لجو أن تعرف بأمر المُحفِّز ما لم تُفصح عنه والدتها. خيانة أخرى. ابنة أخرى تُلقى للذئاب.

دفعت جو بنطال ميليندا الجينز حتى سقط على ساقيها، ثم شدّته لأسفل حتى انفصلت منطقة العانة عن فرجها المبلل. بعد أن خلعت ميليندا ملابسها المتجمعة عند قدميها، أمسكت جو بيدي ميليندا وجذبتها نحو الأريكة. "والآن يا ميليندا، أريني كم تحبين ثدييّ. أريني كم تعشقينهما."

جلست جو وباعدت بين ساقيها. وبأنة يائسة، انقضت ميليندا عليها ووضعت فمها الجائع على حلمة عمتها.

---

كانت الرغبة في الانضمام إلى كاسي وهي تصعد الدرج برفقة الأولاد قوية، لكن ديبي قاومتها بتذكير نفسها بضرورة تركيزها على ديان. كانت ممتنة لبعد نظرها عندما وصلت ديان مبكرًا قبل أن تنتهي كاسي والآخرون.

خيّم بعضٌ من الرغبة. بعد أن خلعت معطفها، شدّت ديان سترتها، فانجذبت نظرات ديبي إلى نتوءات حلماتها الصغيرة البارزة. انتشر دفءٌ خفيفٌ في مهبل ديبي، لكنه لم يُشبعها بشهوةٍ جارفة. تمنّت أن يكون ذلك بشير خير.

"تعالي اجلسي معي قليلاً يا ديان، من فضلك"، قالت ديبي وهي تجلس على الأريكة.

أومأت ديان برأسها وتقدمت خطوة إلى الأمام، لكنها توقفت وألقت نظرة على الدرج، حيث سمعت صريرًا خافتًا وإيقاعيًا.

كاسي، وجيسون، ونيد هنا. أوه، ليس لدرسك، قالت ديبي بينما بدت ديان قلقة. "أنوي إبعادهم قبل أن نبدأ، لكنني أظن أنهم يريدون التحدث معي أولًا."

جلست ديان في الطرف الآخر من الأريكة وكأنها تخشى أن يلتقِ بهم قبل أوانهم. "ممم، سيدتي رادسون، هل أخبرتِ الآخرين بهذا؟ أعني، عن قدرتي على توجيه الطاقة؟"

نعم يا عزيزتي، فعلتُ ذلك. أعتذر إن لم يكن هذا ما تريدينه، ولكن كان عليّ أن أشرح ما حدث.

أومأت ديان برأسها. "قبل أن نتعمق أكثر معهم، دعوني أرى إن كنا سنصل إلى نتيجة. أنا فقط..." سكتت ونظرت نحو الدرج مجددًا.

"لا أعتقد أن أي شخص سوف يفكر بشكل أقل منك"، قالت ديبي.

"لا، ولكنهم لن يفكروا بي بعد الآن أيضًا."

كانت مشاعر ديبي متضاربة. فبينما أرادت مساعدة ديان على الشعور بتحسن تجاه نفسها، لم تُرد أن يكون ذلك نابعًا من رغبتها في "إثبات" أي شيء للآخرين.

تنهدت ديان وقالت بصوت خافت، وقد احمرّ وجهها: "أكره أنني لا أستطيع استخدام هذه القوة إلا عند بلوغ النشوة."

"تستمر في ربط ذلك بشخص يسيطر عليك."

"أعلم أن الأمر يبدو غبيًا. لا أعرف لماذا أهتم به كثيرًا."

"في الواقع، أعتقد ذلك."

ترددت ديان. "خنوعي."

قالت ديبي: "هذه إحدى طرق التعبير، نعم"، مع أنها كانت تعلم أنها ليست الحقيقة كاملة. كان الخضوع عرضًا وليس سببًا. من تجربتها، كانت الطريقة الخاطئة تمامًا لعلاج تدني احترام الذات هي ذكر "العيب" في الشخص. مهما كانت صياغته، فسيُفسَّر على أنه "عيب" آخر.

قالت ديان: "لا أعرف كيف أتجاوز الأمر يا سيدتي رادسون. ظننتُ أنني تخلصتُ من الأمر بعد الهالوين، لكنني أشعر أنني عدتُ إلى حيث بدأت."

ما سأحاول تعليمك إياه قد يفيدك. وإذا استطعتُ فكّ حظرك أيضًا، فقد يفيدك ذلك أكثر. إذا شعرتَ بقدرتك على التحكم في حياتك الجنسية، فقد يخفف ذلك بعضًا من مخاوفك.

نظرت ديان إلى ديبي بنظرة حزينة، ثم أومأت برأسها. عدلت جلستها. "حسنًا، ماذا ستفعل بي اليوم؟"

لاحظت ديبي اختيار ديان لـ "إلى" بدلًا من "مع"، وأدركت أن أمامها مهمة شاقة. "علينا أن نبدأ بالأساسيات، فأنا لا أعرف مدى القدرة الكامنة. سأعلمكِ بعض تقنيات التأمل الأساسية المصممة لمساعدتكِ على التحكم في استجابتكِ الجنسية."

"يبدو أن هذا معقدًا نوعًا ما."

صحيح أن تعلمها سهل، لكن إتقانها صعب. لسنا نسعى للكمال من المرة الأولى يا ديان، وهذا أمر مهم يجب فهمه.

"أنا لا أعرف كم من الوقت لدينا قبل--"

قاطعت نفسها عندما فُتح باب في الطابق العلوي. ركضت كاسي نزولاً على الدرج، ولراحة ديبي، بدت أقل توتراً بكثير. كان نيد مبتسماً، وجيسون، رغم هدوءه، لم يعد يتصرف كما لو أن سحابة من الكآبة تحوم فوقه. كانت كل من عصابات ميولهم الجنسية في هالاتهم النفسية لامعة ومتينة دون أي أثر للظلام.

"يا ديان، أنا سعيدةٌ بوجودكِ هنا!" قالت كاسي وهي تنزل الدرج. "يجب أن تسمعي ما سيخبرنا به جيسون."

أطلقت ديان ابتسامة صغيرة، والتي اعتقدت ديبي أنها تبدو قسرية.

"ليس لدي الكثير لأخبرك به ولم أخبرك به بالفعل"، قال جيسون.

جلست كاسي بين ديبي وديان. "لم نسمع جميعًا الخبر مباشرةً، ولا أعتقد أن ديان تعرف كل التفاصيل بعد."

"أجل، أريد سماعها من مصدرها،" قال نيد وهو يرتمي على الأرض، متكئًا بظهره على الأريكة بين ساقي كاسي. ابتسم لجيسون ساخرًا. "لا أقصد أي إساءة."

جلس جيسون على آخر مقعد متبقٍّ، الكرسي المريح، وجلس عليه بتنهيدة عميقة. "حسنًا. ربما كلما كررتُ ذلك، قلّ خوفي منه."

لاحظت ديبي تأثير كلمات جيسون، إن لم يلاحظه أحد. خصوصًا ديان، التي نظرت بمزيج من الخوف وخيبة الأمل. تساءلت إن كان الآخرون قد فهموا أن لكلٍّ منهم نقطة انهيار. شعرت ديبي باقتراب جيسون من صوته المتوتر وهو يروي ما حدث في عيد الشكر ونظريته الخاصة حول ماهية هذه "الوظيفة" الغامضة.

بعد أن انتهى جيسون من قصته، قال نيد، "حسنًا، ماذا ستفعل حيال ذلك؟"

"هل فعلت ذلك؟ ألم تسمعني للتو؟" صرخ جيسون.

"نعم، سمعتُ الكثير من الكلمات، لكن ليس الكثير من الأفعال. أين الأفعال؟"

لقد مررت بهذا الموقف مع ريتشي. لن أكرره مرة أخرى.

"مثل الجحيم أنت لا."

" نيد! " صرخت كاسي.

"جيسون، ماذا تريدنا أن نفعل ؟" سألت ديبي. "هل هناك ما يمكننا فعله لمساعدتك؟"

بدا جيسون مُطمئنًا بعض الشيء من كلمات ديبي، حتى وهو يهز رأسه. "لا أعتقد أن أحدًا منكم يستطيع فعل شيء، ليس بعد أن تحرك هذا الخط الغبي."

قالت كاسي: "ليست حركة الخط هي السبب يا جيسون، بل الظلام هو من أفسده، أو استخدمه كقناة اتصال."

"وأنا أعود لنفس الشيء اللعين باستمرار،" قال نيد. "لماذا لا يُحصر في العقدة كما هو مُفترض؟"

قال جيسون: "لا بد من حصره، وإلا لما كان ينفذ هذه الخطة المُحكمة. فكما تستطيع كاسي إسقاط وعيها على السطور بينما جسدها في السرير، يفعل الظلام شيئًا مشابهًا، ربما بمساعدة التعاويذ المتبقية لديه في الكتاب".

هل يمكننا مقاطعته أو شيء من هذا القبيل؟ سأل نيد. "هيا، لا بد أن هناك شيئًا ما يمكننا فعله. عذرًا على لغتي الفرنسية يا سيدتي ر."

قالت ديبي: "لا بأس يا نيد. جيسون، أعلم أنك لا تريد أن تؤذي والدتك. **** يعلم أنني لا أريد أن أعيش ما فعلته ميليسا بابنتي. هل هناك طريقة لتأخير هذا؟"

"أو ربما يمكنك المطالبة بفرصة الحصول على الوظيفة واختلاق قصة حول رفضك بسبب نقص الخبرة أو شيء من هذا القبيل"، قال نيد.

"إذا كانت هذه ستكون حقًا وظيفة في النزل، فأنا أشك كثيرًا في أن الظلام يمكن أن ينخدع بذلك"، قال جيسون.

"نعم، ولكن ربما سيؤدي ذلك إلى توقف الأمور حتى--"

"ثم لإجباري على فعل ذلك، ستُجبر أمي على..." لوّح جيسون بيده بغموض. "وهذا ما أحاول تجنّبه أصلًا."

كان ألم ديبي هو رؤية جيسون وهو يُكافح، ولكن لم يكن أقل ألمًا رؤية إحباط نيد. "ثم... ثم... اللعنة، لا أعرف، اهرب من المنزل!" صرخ نيد.

"جايسون، لا تعجبني هذه الفكرة، لكنني أتساءل الآن إن كان هذا حقًا هو الحل الوحيد الذي يمكنك فعله"، قالت كاسي. "الظلام لا يستطيع إجبار والدتك... كما تعلم، على البقاء معك إن لم تكن موجودًا."

تنهد جيسون ونظر إلى ديبي نظرة توسّل. هزّت ديبي رأسها قليلاً ردًا على ذلك، وشعرت بالذنب فورًا. حاولت إقناع نفسها بأنها تحميهم جميعًا على المدى البعيد. إذا قُبض عليه هاربًا من المنزل، وعلم أن ديبي دافعت عن ذلك، فقد تُتهم بالمساهمة في جنوح قاصر. سيُعفيها ذلك من أي دور قد تلعبه في مساعدتهم.

"أجل، فكرتُ في ذلك،" قال جيسون بصوتٍ خافت. "كم من الوقت سيستغرق قبل أن يُقبض عليّ؟ انظر إلى ريتشي عندما هرب ليلةَ تجربة ميليسا للطقوس. رصده شرطيٌّ بعد ساعةٍ بالكاد. كن على يقينٍ بأن الظلام سيستخدم أيَّ شخصٍ يُؤثِّر عليه لتعقبي في وقتٍ قصير. لا مكانَ للذهاب إليه في بلدةٍ صغيرةٍ كهذه."

"أعتقد أن جيسون على حق"، قالت ديبي.

"إنه لا يستطيع أن يسلم نفسه إلى رئيس الشر!" صرخ نيد.

"لا أقول إنني كذلك!" قال جيسون بحدة. "أنا فقط أقول إنني لا أستطيع تجنب قبول هذه الوظيفة. أشك كثيرًا في إمكانية تعريضي للخطر في مثل هذا الوقت القصير. هذا ليس كما كان الحال في أيام نيسا عندما لم نكن نعرف ما نفعله."

"لن تتراجع عن هذا، أليس كذلك؟"

ألقت ديبي نظرةً على ديان. طوال المحادثة، جلست ويداها مطويتان بخجل في حجرها، وعيناها تتبادلان النظرات بين الأشخاص أثناء حديثهم. في البداية، كانت تفتح فمها لتتحدث بضع مرات، لكن أحدهم بدأ بالحديث أولاً. بعد المرة الثالثة، توقفت عن المحاولة.

"في هذه المرحلة، سيكون من الأسهل بكثير التأثير على عملية الإنقاذ بدلاً من إيقافها في المقام الأول"، كما قال جيسون.

ارتجفت ديبي تعاطفًا عندما سمعت الخوف يتسلل إلى صوت جيسون. لا ينبغي إجبار *** في الخامسة عشرة من عمره على اتخاذ مثل هذا القرار.

"ستكون هذه مهمة صعبة للغاية، أيها الرجل العجوز"، قال نيد.

ربما لا. أعتقد أنني قريب من شيء ما في مذكرات إليزابيث.

ارتجف قلب ديبي.

لقد وصلتُ إلى حدّ قولها إنها تُطوّر تقنيةً تُمكّنها من سحب نفسها إلى اللاوعي لحماية نفسها بشكل أفضل من تأثيرات الظلام المُغيّرة للعقل. حتى أنها نجحت في استخدامها ضد فيكتور، ولم تكن مُصمّمة أصلًا لهذا النوع من القوة. هذا تفسير مُبسّط للغاية، لكن الخوض فيه سيستغرق وقتًا طويلًا. لقد واجهت بعض النكسات، لكنها مُتفانٍ حقًا، ولا يزال هناك الكثير من صفحات اليوميات المتبقية.

التفت نيد إلى ديبي. "ماذا في الأمر يا سيدتي ر.؟ هل تذكرين شيئًا كهذا؟ قلتِ إنكِ قرأتِه من البداية إلى النهاية."

تنهدت ديبي ببطء. "نعم، لقد فعلتُ ذلك، ولكن منذ زمن بعيد. أتذكر شيئًا مما قاله جيسون، لكنني لا أتذكر النتيجة."

"لم يكن من الممكن أن أذهب بعيدًا إذا كان الكائن النتن الكبير تحت النزل لا يزال يركل."

قال جيسون: "كانت إليزابيث تعمل بمفردها تقريبًا. أما نحن، فلسنا كذلك. ربما يتغلب هذا على شخص واحد يستخدم دفاعًا كهذا، لكن وجود سبعة أشخاص سيكون أصعب بكثير. قد يسمح هذا لميليندا بالانفصال عن والدتها، وهيذر بالانفصال عن السيدة بيندون. أو لأمي بالانفصال عن الظلام. أو لوالدة ريتشي."

"أعتقد أنك تضع جهاز النقل الخشبي قبل وحدة القاطرة الخيول."

"لقد أردت الفعل، وهذا هو الفعل"، قال جيسون.

"وماذا لو تعرض رأسك المهووس الكبير إلى "الخطر" كما تقول؟"

صمت جيسون للحظة، ونظر إلى الآخرين بنظرة عابرة. "لديّ بعض الخطط لذلك. أفضل عدم الإفصاح عنها الآن."

تبادلت ديبي النظرات مع الآخرين. لم يرغب أحدٌ في ذكر المشكلة الواضحة. فبفضل الرابط الذي شاركوه، إذا تعرّض أيٌّ منهم للخطر، فسيُعرّضون أنفسهم جميعًا للخطر.

ضمّ نيد يديه وضربهما على فخذيه. "أكره هذا بشدة"، قال بنبرة غاضبة.

أعتقد أن جيسون محق، قالت كاسي. هذا كل ما بوسعنا فعله الآن.

"أجل، أعلم يا عزيزتي، لهذا السبب أنا غاضبة. نستمر في الغرق في زوايا كهذه حيث لا نستطيع فعل أي شيء."

"أعلم. إلا إذا..." توجهت عينا كاسي نحو ديان للحظة.

"أستطيع المساعدة،" قالت ديان بصوت مرتجف. "أعني... ربما. ربما أستطيع."

التفتت ديبي إلى ديان. "ديان، ليس عليكِ فعل هذا إذا..."

"لكن عليّ ذلك! لديّ هذه القدرة، ومن المفترض أن أستخدمها، أليس كذلك؟ هذا هو الهدف." قفزت عيناها بين الأخريات. "إلا أنني أواجه مشكلة معها. لست متأكدة إن-"

كان على ديبي أن تأخذ وقتها لاختيار الكلمات المناسبة، لأنها لم ترغب في المخاطرة بجرح كبرياء ديان الهش أصلًا. كانت هذه خطوة كبيرة. ربما لم يكن التوقيت الأمثل، لكن لا يمكنهما التراجع الآن. قالت ديبي: "اكتشفت قدرتها قبل أيام قليلة فقط. لا تزال تحاول السيطرة عليها، وقد وافقت على مساعدتها. هذه مهلة قصيرة جدًا لتُطلب منها القيام بشيء جديد كهذا، لذا أرجو أخذ ذلك في الاعتبار".

بينما قالت: "لذا، أرجوكِ خذي ذلك في الاعتبار"، ركّزت كل كلمة أخرى بلمسة خفيفة من إصبع قدمها على ورك نيد. نظر نيد إلى ديبي نظرة ندم قبل أن يقول لديان: "لا تقلقي بشأن هذا. افعلي ما بوسعكِ. مثلنا تمامًا."

نعم، وأنا كذلك، قال جيسون. سيكون من الرائع لو استطعتَ المساعدة، ولكن إذا كان للظلام تلك السيطرة القوية على الخط...

"نعم، أنت لا تريد أن تدعوه للدخول والعبث برأسك، هل تعلم؟"

ارتجفت ديان وضمت نفسها بذراعيها. قالت بصوت خافت: "صدقيني، إن كان هناك من يفهم معنى العبودية، فهي أنا".

ساد الصمت المحرج بين بقية الهاربينجرز، وتم تبادل العديد من النظرات المذنبة بين جيسون وكاسي ونيد.

قالت ديبي: "كاسي، لديكِ شيءٌ أردتِ إخباري به. هل حدث شيءٌ ما في منزلكِ خلال عيد الشكر؟"

"ماذا؟ أوه، أجل،" قالت كاسي. "لكن لو كنتِ قد خططتِ لفعل شيء مع ديان، فربما كان علينا المغادرة."

سأطلب منك المغادرة في وقت ما، لكنني أخشى أننا إذا استمرينا في تأجيل هذا الأمر، فلن تتاح لنا فرصة سماعه. لا أريد أن أخاطر بتفويت أمر مهم.

"أنا لست متأكدًا ما إذا كان له أي علاقة بما يحدث الآن."

قالت ديبي: "أعلم أن حالتك النفسية مضطربة. هذا وحده سبب وجيه لإخبارنا، إلا إذا كنت تفضل إخباري على انفراد."

"لا،" قال جيسون. "لا مزيد من الأسرار. لقد كفى من هذا من والدي. يجب أن نسمع هذا جميعًا."

قالت كاسي: "لا مشكلة لديّ يا سيدتي رادسون. وبصراحة، كلما زاد عدد من يسمعون، زادت فرصة أن يفهم أحدهم ما يحدث، لأنني لا أملك أي فكرة."

---

فتحت بيني الباب قليلاً وأطلت من الخارج. كانت جو مستلقية على ظهرها على الأريكة، وميليندا ملقاة عليها تمتص حلماتها بشغف. ارتعش وركا ميليندا وتحدبا على أصابع تخترق مهبلها العاجز. انزلقت يد جو الحرة على ظهر ميليندا وداعبت مؤخرتها، وصفعت كل خد برفق.

ابتعدت بيني عن الباب مترنحةً وجلست أمام المكتب، تنهدت تنهيدةً متقطعةً وألقت وجهها بين يديها. شهقت مرةً ومسحت عينيها بكم فستانها قبل أن تُجبر نفسها على رفع رأسها.

فكرة مثيرة للاهتمام.

ارتجفت بيني وهي تشعر بألم في مهبلها، واللذة تتسرب من بين طياتها وتشعّ على جسدها كموجات على بركة. للحظة وجيزة، شعرت ببرودة الظلام الجليدية من خلال حرارة جنسية خانقة أبدية حجبت الأفكار التي اختارت أن تبثّها في ذهنها.

أغمضت عينيها بشدة وكتمت أنينًا لذكرى ظلت محفورة في ذهنها بوضوح قاسٍ. لم يمسها الظلام، كما لو كان يرغب في الاحتفاظ بها كتذكير بكيفية سقوط بيني. أو بالأحرى، كيف اختارت السقوط. تكررت هذه الذكرى كثيرًا منذ عيد الهالوين، وتساءلت إن كان الظلام يعذبها.

لا يوجد عذاب آخر سوى ما تفعله بنفسك، قال الظلام بنبرة عذبة. أنا لا أعذب، بل أكافئ.

شهقت بيني وارتجفت، وانفرجت ساقاها بينما انساب مهبلها شهوةً في سروالها الداخلي المبلل. "يا إلهي..." تأوهت بيني بينما تصاعدت لذةٌ مُريعة، وتفجرت أفكار ميليندا وهي راكعة عند قدمي أختها جو.

كما قلت، فكرة مثيرة للاهتمام.

"لم أعد أستطيع فعل ذلك"، تذمرت بيني. "أنا آسفة... لقد كان الأمر فوق طاقتي... ابنتي... لم أعد أستطيع..."

بلغت متعتها ذروتها، وتدفقت فرجها، وبقعة داكنة تنتشر على فخذ بنطالها الجينز وهي تتهاوى على الأرض. لفّت ذراعها حول جذعها وضغطت ثدييها على بلوزتها، وحلماتها منتفخة، صلبة، ونابضة. استلقت على الأرض ترتعش وترتعش بينما ابتلعها النشوة.

لذلك سوف تسمح لأختك بالحصول عليها الآن.

تدحرجت بيني على ظهرها، ساقاها مفتوحتان، وفرجها لا يزال ينبض بهدوء. غمرها شعورٌ غامضٌ بالنشوة. قاومت أفكارها، كما لو كانت تتسلى. قالت بيني بصوتٍ أجش: "لقد رحل فيكتور. لن يعود".

وهذا يجعل أختك آمنة؟ أكثر أمانًا من إعطائها لي؟ أو بالأحرى، إعطائي هيذر أيضًا، بدلًا من ذلك المدير الغبي.

"لقد قلت... أنا في مقابلهم... ولكن لا يمكنني فعل الكثير لمنعهم من... أوه! "

ارتجفت وركاها كما لو أنها تُمارس الجنس بعنف. ارتجفت ثدييها تحت بلوزتها، وخرج زرّها. ازدادت متعتها من جديد حين تسللت إلى ذهنها أفكار غريبة عن عبودية أطفالها الجنسية، وتغلغلت في نفسها.

أصبحت جو صديقة مقربة لكيلي. هل كنت تعلم ذلك؟ أراهن أنك لم تكن تعلم.

أغمضت بيني عينيها وحاولت أن تضع ذراعيها تحت ثدييها لمنعهما من الارتداد. لكنها بدلاً من ذلك، أمسكت بهما وداعبتهما من خلال البلوزة. كانت تلهث بشدة، وارتعش وركاها بإيقاع متقطع سريع كما لو كانت تُضاهي عشيقةً متحمسةً بنفس القدر.

فهل هذا ما تريده لميليندا؟ أن تكون أداة جنسية لبقايا طائفة فيكتور الصغيرة السخيفة؟

"ن...ن..." تأوهت بيني، تلهث لالتقاط أنفاسها بين كل مقطع لفظي تحاول نطقه. تحرك جسدها بجنون، والعرق يتصبب على جبينها. توترت عضلاتها، تترقب نشوة جنسية رائعة ومباركة، وتخشى منها أكثر من الموت نفسه. تخيلات ميليندا عارية ومبللة دائمًا، تلعب دور العاهرة الصغيرة الطيبة لأي امرأة ترغب بها، تصرخ فرحًا بفرصة لعق المزيد من المهبل، دارت في رأسها كما لو كانت حقيقة.

بعد كل هذا، هل قررت بالفعل مصيرًا مماثلاً لهيذر؟

"لا... مؤقتًا... فقط حتى أتمكن من..."

لكي تتمكن من إبعادهم عني؟

انقبض حلقها بينما توترت فرجها، انتظارٌ لثوانٍ بدت كساعات، مُستغلةً فكرةً مُرعبةً مفادها أنها لن تُسمَح لها بالقذف مُجددًا مهما أحسنت التصرف. شعرت بالظلام يتبدد في رأسها، كمن يبحث عن شيءٍ مُثير. انتزع خيوطًا من عقلها عشوائيًا، تاركًا نوافذ صغيرة على مشاعرها المُتحررة، حيث اشتعلت كشعلةٍ من بقايا مُشتعلة.

لا تظني أبدًا أنكِ تستطيعين العودة إلى حياتكِ القديمة. لا تظني أبدًا أنكِ تستطيعين التحرر مني. لم يكن هذا جزءًا من الاتفاق أبدًا.

ألقت بيني رأسها للخلف بينما اندفع مهبلها مجددًا، وغمرت فرج بنطالها الجينز. لم تُضفِ على نشوتها سوى شهقات المتعة وتنهدات الرغبة المتقطعة. استقر الظلام في عقلها، مُخمدًا شعورها بالذنب والعار والندم.

ستبقى في هذا لبقية حياتك. لا تظن أنني لن أحتفظ بك بعد أن كسرت البشيرين.

أطلقت بيني تنهيدة أخيرة بطيئة مع تلاشي نشوتها، وارتخاء عضلاتها. أغمضت عينيها وشعرت بمشاعرها الدفينة كجمر متوهج يلفه ضباب كثيف. شعرت برغبة ملحة في التمسك بها رغم الألم الشديد الذي تحمله، والذي سيمزق روحها كالمنجل إذا ما أُطلق سراحها.

اعتبري نفسكِ محظوظة لأنني منحتكِ هذه الحرية في تقرير مصير بناتكِ طوال هذه المدة. أنتِ محظوظة في هذا الصدد.

"أجل،" تنفست بيني. "أفهم. أنا... آه..." ارتجفت عندما غمرتها موجة أخيرة من المتعة الناعمة، كنشوة جنسية رقيقة تغمرها من رأسها إلى أخمص قدميها. غرق عقلها في بحر من النعيم. من شق الباب، سمعت أنين ميليندا المليء بالمتعة اليائسة.

ليس لديّ ما يدعوني للقسوة يا عزيزتي، قال الظلام بنبرة أهدأ. أتقبل ترددك. أتقبل أنك أتيت إليّ أولًا للمساومة لا للاستسلام. فائدتك لي تفوق أي غضب قد أشعر به تجاهك. في الواقع، ستدرك قريبًا كم كنتَ نافعًا خلال السنوات القليلة الماضية.

"شكرًا لك،" همست بيني. "شكرًا لك..."

---

"أنا... أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ،" قالت ديبي بصوت منخفض ومندهش بعد أن أكملت كاسي قصتها.

"حسنًا، هذا لا يبعث على الثقة،" تمتم نيد.

دفعته كاسي قائلةً: "نيد، من فضلك."

قالت ديبي: "نيد، ليس الأمر أنني لا أستطيع قول أي شيء حيال ذلك. هناك الكثير لأفعله. مثل هذه الأمور لا تكون واضحة أبدًا."

"انتظر دقيقة واحدة" قال جيسون.

نظرت إليه ديبي وأطلقت تنهيدة ارتياح خفيفة. تجمدت عيناه تمامًا بينما كانت كاسي تتعمق في سرد قصتها، وعيناه تنظران بعيدًا. "ما الأمر يا جيسون؟ هل خطر ببالك شيء؟"

"نعم، ولكن إذا كنت أقاطع..."

"لا، إطلاقًا. أرحب بآرائكم حول هذا الموضوع ريثما أتمكن من إيجاد حلول لمشاكلي."

أومأ جيسون برأسه. "كاسي، ألم تخبرينا ذات مرة أن والدتك لم تكن تنوي أن تلدكِ في هافن؟"

"أجل، هذا صحيح"، أجابت كاسي. "عندما وُلدتُ هنا، قرروا البقاء. لطالما كنتُ أتساءل عن السبب."

"ما هي وجهة نظرك أيها الرجل العجوز؟" قال نيد.

التفت جيسون نحوه. "نيد، لم تخبرنا قط لماذا انتقل والديك إلى هنا."

بدا نيد متفاجئًا من السؤال. "أعتقد أنني لم أعتقد أنها أخبارٌ صادمةٌ تمامًا، أليس كذلك؟"

"أرجو أن تتفهموني. لماذا جاؤوا إلى هنا؟"

هز نيد كتفيه. "لا أعرف القصة كاملة. شيء ما يتعلق بالهروب من بعض المشاكل في الحي القديم. حدث ذلك بعد فترة وجيزة من دخول أخي السجن."

قالت ديبي: "يا إلهي، أنا آسفة جدًا يا نيد، لم أكن أعلم."

لوّح نيد بيده مُنكرًا. "لقد خلق مشاكله بنفسه."

"وهل جاءت عائلتك إلى هنا؟" سأل جيسون.

توقف نيد وأومأ برأسه ببطء. "أجل. مرة أخرى، ما قصدك؟"

"ألا تعتقد أنه من الغريب أن يأخذك والدك المولود في المدينة إلى هنا إلى جبال روكي؟"

بدأ نيد في هز رأسه وتوقف.

نظرت إليه كاسي. "ما الأمر؟"

هاه. حسنًا... لا شيء، حقًا، إنه مجرد... لعنة، لا أعتقد أنني توقفت يومًا عن التفكير في الأمر بهذه الطريقة. أعتقد أنني كنت سعيدًا جدًا بالابتعاد عن كل هذه العصابات والجرائم وما إلى ذلك.

قال جيسون: "نيد، أكره الاستمرار في الضغط هكذا. لكن هل يعمل أيٌّ من والديك في وظيفة ثابتة منذ مجيئهما إلى هنا؟"

شخر نيد. "أنت تمزح، صحيح؟ والداي؟ إنها هوايتهم اللعينة لمعرفة كم يمكنهم استغلال الحكومة. لقد ارتقوا بها عمليًا إلى مستوى الفن. أعني، نعم، والدي يقوم بأعمال غريبة بين الحين والآخر لكسب بعض المال للإيجار والبيرة، وهذا كل شيء."

"ولكن ماذا عن قبل ذلك؟"

قبل ذلك؟ حسنًا، نعم، كان والدي سباكًا. ماذا...؟ توقف عن الكلام. "اللعنة."

اتسعت عينا كاسي. "يا إلهي..."

نظرت ديبي بينهما. لقد تمسكوا بشيء ما، لكنها كانت لا تزال في حيرة من أمرها. ربما لو لم يزعجها ما قالته لها كاسي، لكانت قد تابعت سيل كلام جيسون. "أنا آسف، لا أفهم."

قال جيسون: "لا أعرف إن كان هذا يعني شيئًا"، مع أن ديبي شعرت بالحماس المتزايد في صوته ورأت الشيء نفسه في هالته النفسية. كان تغييرًا منعشًا. "ولا أعتقد أنه يحل أيًا من مشاكلنا الحالية، ولكن..."

"استمر يا صديقي،" قال نيد. "إذا كنتَ على وشك قول ما أعتقد أنك ستقوله."

التفت جيسون إلى ديبي. "كاسي في هافن لأن والديها قررا، في ظروف غامضة، البقاء في مكان يتناقض تمامًا مع طبيعتهما. أحضر والدا نيد ابنهما إلى هنا دون أي أمل في العمل. ريتشي جاء إلى هنا بعد طلاق في ظروف غامضة. انتقلت عائلتي إلى هنا لأن والدي قرر، خلافًا لكل المقاييس، ترك عيادة طبية مربحة في المدينة والقدوم إلى بلدة صغيرة نائية مثل هافن مقابل جزء ضئيل من راتبه السابق، وأنا متأكد من تورطه في أحداث هافن."

ماذا عن هيذر وميليندا؟ سألت ديبي. أم ديان؟

أخبرتني ميليندا ذات مرة أن عائلتها انتقلت إلى هنا عندما كانت ****. لم تُعطني أي تفسير آخر غير ذلك، ولم أضغط عليها قط لأنني لم أكن أعتقد أن الأمر مهم. لكن وظيفة والدها ظلت في المدينة. كان ذلك عندما كانت أخلاقيات العمل من المنزل لا تزال في بداياتها.

"ولكن ماذا عني؟" صرخت ديان فجأة. "أنا مواطنة. وُلدتُ ونشأتُ هنا."

"ماذا عن والديك، ديان؟" سأل جيسون.

انتقلوا إلى هنا من غراند جنكشن. نشأت والدتي في الأصل في شايان. لعائلتي تاريخٌ في العيش في هذا الجزء من البلاد، على الأقل من جهة والدتي.

توقف جيسون، وبدا عليه التفكير.

"ربما أتيت من أجل هذه الرحلة، كونك صديق هيذر وكل هذا"، قال نيد.

أومأت ديان برأسها مع ابتسامة صغيرة قسرية.

أخذت ديبي نفسًا عميقًا وبطيئًا. كانت قد بدأت للتو في فهم مشاكل كاسي، والآن عليها أن تواجه احتمال أن تكون مجرد ترس في آلة أكبر وأعقد بكثير. "هيا بنا نخرج بالحقيقة. جيسون، أنت تقول إنك تعتقد أن جميع الهاربينجر موجودون هنا في هافن لأنك خُلقت هنا، كما لو أنكم جميعًا جُذبتم إلى هنا بطريقة ما."

أطلقت كاسي تنهيدة بطيئة مرتجفة.

"أعلم أن الأمر يبدو مجنونًا، لكن-" بدأ جيسون.

"لا، إنه ليس مجنونا على الإطلاق، وهذا ما يجعله مزعجا إلى حد ما"، قالت ديبي.

حتى أنتَ مرتبطٌ بطريقةٍ ما، قال جيسون بصوتٍ منخفض. "أمك والكتاب."

لا أعرف ماذا أقول. لم أواجه قوى بهذا الحجم من قبل.

"وكلنا نملك مقاومةً للظلام أكثر من غيرنا،" تابع جيسون. "لا نستسلم بسهولة له، ولذلك يضطر إلى تدبير كل هذه الخطط للوصول إلينا. كان يعلم أنه لا يستطيع استهدافي مباشرةً، لذلك اضطر إلى تغيير مساره والمرور عبر والدتي."

قال نيد: "يبدو أننا جميعًا مُقدَّر لنا أن نقتل التنين الأسود الكبير الشرير". "رائع. سننطلق بعد ذلك في مهمة للعثور على السيف في الحجر أو ما شابه."

"نيد، أعتقد أنه من المؤكد أننا سنحاول تدميره"، قال جيسون.

كان الصمت الذي خيّم ثقيلاً. لم يُشتّت الخوف البارد الذي وخز قلب ديبي كقشور الثلج انتباهها عن المشكلة الحقيقية. لم يُفصِح أحدٌ قط عن المهمة الحقيقية لـ"هاربنجرز"، بل إشاراتٌ مبهمةٌ إلى محادثاتٍ مع أرواح الموتى القدامى مثل مارا، أو إلى نصٍّ جافٍّ من يوميات ساحرةٍ متوفاة.

لم يكن من الممكن كبح جماح الظلام، ولا الفرار منه، لا بالخطوط التي تحت تصرفه. لن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يجد سبيلًا للهروب من سجنه، وعندها يمكنه الذهاب إلى أي مكان. لم يكن عليه البقاء في هافن.

ألقت كاسي وجهها بين يديها، وقاومت ديبي غريزتها لتهدئتها. نهضت بدلاً من ذلك وتركت نيد يأخذ مكانها ليفعل ذلك بنفسه. استدارت ديبي بينما أحاط نيد خصر كاسي بذراعه وجذبها إليه.

قالت كاسي بصوت مرتجف: "الأمر أسوأ بالنسبة لي، أليس كذلك؟ حدث لي شيء ما... شيء ما... شيء ما عندما كنت ****. شيء أخاف والديّ. لا بد أن له علاقة بـ... الـ..."

استدارت ديبي ورأت الدموع تنهمر على وجه كاسي. قالت ديبي بحزم: "كاسي، لا نعرف ذلك".

"لا يوجد دليل على ذلك، كاسي،" قال جيسون.

"مرحبًا، تعالي يا عزيزتي، لا بأس"، قال نيد بهدوء.

"أريد أن أصدقكم جميعًا ولكن..." قالت كاسي قبل أن تختنق بالبكاء.

كاسي، أنتِ فتاة تتمتعين بقدرات نفسية قوية، قالت ديبي. من المرجح أنها بدأت بالظهور قبل أن تكوني مستعدة لفهمها والتحكم بها، وكانت الآثار الجانبية هي ما يخشاه والداكِ.

قال جيسون: "كانت مذكرات إليزابيث مليئة بحوادث تتعلق بأرواح شريرة مزعومة أو أنشطة مماثلة. وقد عثرت على جميعها في فتيان وفتيات ذوي قدرات ناشئة. ولم يكن أيٌّ منها مرتبطًا بالظلام".

شهقت كاسي ومسحت عينيها. "ما زلتُ أُخيفني أنني حُجبتُ جزءًا كبيرًا من طفولتي. لا أتذكر حقًا ما حدث لي قبل البلوغ سوى بعض الذكريات المبهمة."

"ما هي ذكرياتك القوية الأولى إذن؟" سألت ديبي.

احمرّت خدود كاسي. "عندما بلغتُ أول... أول هزة جماع."

وأظن أن قواكِ النفسية تجلّت بعد ذلك بوقت قصير. التفتت ديبي إلى ديان. "وديان؟ لا أصدق للحظة أنكِ 'جِئتِ إلى هنا فقط'. قد تكونين محور اهتمام من نوع ما. حقيقة أنكِ تستطيعين توجيه طاقة الخط..."

"فقط بسبب تعويذة"، قالت ديان بصوت بائس.

لا . لو كانت مجرد تعويذة، لما كنتَ تملكها. أعتقد أن التعويذة حفّزت قوة كامنة. ربما هذا هو سبب صعوبة التعامل معها. يتطلب إتقان شيء يظهر متأخرًا جهدًا أكبر.

توقفت ديان للحظة، ثم أومأت برأسها قليلًا. ارتعشت زاوية فمها لأعلى.

لم تكن ديبي متأكدة إطلاقًا من صحة نصف ما قالته، لكنها كانت بحاجة إلى تعزيز ثقة الفتاة المتداعية. كانت أكثر حرصًا من أي وقت مضى على تعليم ديان، ولو لسبب واحد فقط، وهو توجيه بعض طاقتها الجنسية لتهدئة روحها المضطربة.

قال جيسون: "أعتقد أن السيدة رادسون محقة يا ديان". أومأت ديان برأسها مرة أخرى بثبات، وبدت أكثر استرخاءً. أدركت ديبي أنها يجب أن تتوقف عن الانبهار بتأثير كلمات جيسون على الآخرين. كان ينضج بسرعة. "أنتِ عكسنا تمامًا من حيث الأصول، ومع ذلك فأنتِ مرتبطة بنا. لو أدركتُ هذا قبل شهر، لما اقترحتُ عليكِ أبدًا استخدام تلك التعويذة."

حدقت ديان بصدمة، ثم تنهدت وابتسمت له ابتسامة صادقة، وعيناها تلمعان. قالت بصوت خافت: "شكرًا لك".

"سيدة رادسون، ماذا أفعل؟" توسلت كاسي. "أشعر أنني سأكتشف المزيد إذا دخلتُ إلى عقل أمي مرة أخرى. كان الأمر كما لو أنها أرادتني أن أكون هناك الليلة الماضية. أو..." ابتلعت ريقها، وقد بدت عليها علامات الإرهاق، وهزت رأسها.

"ما الأمر يا عزيزتي؟"

هزت كاسي رأسها بعنف أكثر.

عانقها نيد. "أنا آسف جدًا يا عزيزتي، لكن عليّ أن أدفعكِ في هذا الأمر. لا تدعي هذا الأمر يُرهقكِ."

حدّقت كاسي فيه، لكنّها سرعان ما تحوّلت إلى ضباب ملأ عينيها وكاد أن ينسكب على خديها مجددًا. "أخشى أنني تغلّبت بسهولة، لأنني... فعلتُ ذلك من قبل. لا أقصد هذا الأسبوع فقط. كان الأمر سهلًا حتى في البداية. ربما تغلّبتُ على أفكارها وأنا صغيرة، ولهذا السبب تخشى أمي من ماضيّ!"

"آه، هيا، ليس لدينا أي دليل على ذلك."

"أعلم! أقول هذا لنفسي باستمرار، لكن من الصعب ألا أفكر فيه، وأنت تعرف شعوري تجاه التحكم بالناس."

كاسي، لم تكتشفي قدرتكِ على التأثير على عقول الآخرين بفضل موهبة أحلامكِ إلا مؤخرًا، قال جيسون. "أعتقد أن تفسير السيدة رادسون هو أفضل تفسير لدينا لخوف والدتكِ."

"كاسي، أخشى أنك تعرفين إجابتي على هذا السؤال"، قالت ديبي، على الرغم من كرهها للأمر.

تنهدت كاسي وأومأت برأسها، ومسحت عينيها. "أعلم. عليّ أن أقرر بنفسي."

لو كنتُ مكانها، لفعلتُ ذلك، قال نيد. "أنت لا تحاول السيطرة عليها حتى، أنت فقط تريد معرفة المزيد عمّا حدث في الماضي."

نعم، لكنني أشعر أنني أنتهك خصوصيتها. بصراحة، لو لم تكن والدتي سيئةً مع من تراهم دون مستواها، لدعوتُ ريتشي، وقد يرى شيئًا ما. نظرت إلى ديبي. "سيدة رادسون، ماذا عن تلك المساحة بين الصف والقصر؟ هل مررتُ حقًا عبر الهضبة؟"

قالت ديبي: "لم تكوني تسافرين عبره جسديًا يا عزيزتي. ربما واجهتِ اضطرابًا نفسيًا، وفسّره عقلكِ بالطريقة الوحيدة الممكنة".

"لكنني شعرت بوجود شيء هناك، مثل ما شعرت به مع ستيفاني."

فكرت ديبي. "من المحتمل وجود مقبرة صغيرة مجهولة في مكان ما حول قاعدة الهضبة. يوجد الكثير منها هنا في الغرب. إذا كان الأمر كذلك، فأنت لا ترى سوى جوهرها المتبقي. لا ينبغي أن تُزعجك."

"هذا أمر مخيف نوعًا ما"، قالت ديان وهي ترتجف.

"سأختار الأشياء المخيفة أكثر من أي شيء له علاقة بالظلام"، قالت كاسي.

"نعم، وأنا أيضًا، وخاصةً فيما يتعلق بك"، قال نيد.

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة وعانقته. تنهدت قليلاً قرب أذنه. "أشعر بتحسن بعد أن أخرجت كل هذا."

ابتسمت ديبي. شعرت وكأنها أنجزت شيئًا، ولو لتخفيف بعض مخاوف كاسي. لقد أُعطيت معلومات كثيرة لتُعالجها، وسيستغرق الأمر منها وقتًا طويلاً للوصول إلى أي استنتاجات حاسمة. كان عليها إجراء الكثير من البحث حتى تبدأ في فهم الأمر، لكن بقية المُنذرين، حتى وإن كانوا أكثر نضجًا من أقرانهم، ما زالوا مراهقين يُفضلون الإشباع الفوري.

"أكره أن أكون الشخص الذي يقول ذلك، ولكن..." بدأت ديبي، وهي تنظر إلى ديان.

"لا مشكلة، سيدتي ر.، لقد حصلنا على ما يكفي من الطعام اليوم"، قال نيد وهو يبتسم لها.

"نعم، أعتقد أن هذه كانت مناقشة مفيدة"، قال جيسون.

قالت ديبي: "جيسون، لا تتردد في التحدث معي في أي وقت. تفضل بزيارتي غدًا إن أردت، ولو لسبب واحد فقط، وهو أنني أرى أنك بخير."

تردد جيسون، ثم أومأ برأسه. "سأحاول، سيدتي رادسون."

قالت كاسي وهي تقف مع نيد: "علينا جميعًا أن نبقى على اتصال. لا يمكننا تحمّل انقطاع الاتصال الآن. جيسون، هل تعتقد أنه من الممكن أن تتصل بي؟"

لا أعلم. ربما يستمر والدي في الدفاع عني بشكل غامض كما يفعل. لا أريد أن أجازف.

"إذا لم يتمكن من الاتصال بك ورأيته، فسأتصل بك، كاسي"، قالت ديبي.

ابتسمت كاسي. "شكرًا لك. أنا سعيدة جدًا بوجودك معنا."

"وأنا أيضًا،" قال نيد بابتسامة خفيفة. "إن لم يكن ذلك واضحًا من كل الحزن الذي أسببه لك."

ابتسمت له ديبي ابتسامة صادقة. أرادت أن تعانقه، وأن تمنحه بعضًا من الحنان الأبوي الذي كانت متأكدة من أنه يفتقر إليه في المنزل، لكنها لم تكن تدري كيف سيكون رد فعله. "لا بأس. أفضل أن تُعبّر عن رأيك."

راقبتهم ديبي وهم يجمعون معاطفهم ويخرجون من الباب، ملوحين بأيديهم. خفق قلبها؛ كأنها تشاهد عائلتها تغادر. عندما أُغلق الباب خلفهم، أخذت نفسًا عميقًا، ثم التفتت إلى ديان.

وضعت ديان قدمها على حافة الكرسي، وضمت ركبتها إلى صدرها. "سيدة رادسون، هل... هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في...؟"

تقدمت ديبي نحوها ومدّت يدها. توقفت ديان ورفعت يدها المرتعشة. أمسكت بها ديبي، وضغطت عليها بحنان، وشدّتها حتى وقفت. قالت ديبي بصوت خافت: "أريد فعل هذا بكل تأكيد. فأنا أعتقد أنكِ تستحقينه حقًا."

رمشت ديان عدة مرات قبل أن ترتسم على شفتيها ابتسامة صغيرة.

الفصل 15 »​

أسقط مايك برجر الجبن نصف المأكول على طبقه، فاصطدم بكومة البطاطس المقلية السميكة، وألقى بعضها على مفرش الطاولة الباهت. تساقط الكاتشب وتجمع، مشكلاً بقعة جديدة انضمت إلى البقع التي أصبحت جزءًا لا يتجزأ من الديكور. رفع عينيه ونظر إلى شاحنته من خلال النافذة المتسخة.

بعد أن أمضى عشر ساعات متواصلة على الطريق، كان جائعًا جدًا عند وصوله. الآن، وبعد أن تلاشت اندفاعة الأدرينالين التي شعر بها أثناء قيادة شاحنة ذات ثمانية عشر عجلة على طريق جليدي، لم يعد لديه وقت للتفكير في حلمه الذي راوده في عيد الشكر؛ لم تعد لديه شهية للأكل تقريبًا.

ليس لأنه لم يرغب في التفكير بابنه. كان يفكر في ريتشي كل يوم. ما كانت زيارته السرية الأخيرة إلى هافن لتكون الأخيرة لولا لقائه بشريف المقاطعة في متجر صغير جنوب المدينة. كان مايك متأكدًا من أن الرجل قد تعرف عليه، إذ كان مهتمًا بشدة باتجاه قيادة مايك.

كان ينبغي طيّ هذا الفصل. لم يكن لديه سبيل لتغيير ما حدث. لم يكن مُدانًا بجرائم جنسية، لكن كل من علم بالظروف الزائفة المحيطة بفقدانه وظيفته في راندال عامله على هذا الأساس. كان مايك يعتقد أنه في هذا العصر الذي يسوده جنون "التفكير في الأطفال"، تُعتبر تهمة حيازة صور إباحية للأطفال بمثابة إدانة.

تنهد مايك وحدق في طبقه. أجبر نفسه على التقاط إحدى البطاطس المقلية - نيئة من جهة ومحترقة من جهة أخرى - ورفعها إلى شفتيه.

"سوف تقتل نفسك بهذه الأشياء، أيها الوغد السمين."

رفع مايك رأسه فجأة. ضيّق عينيه على الرجل الأصلع ذي البطن المنتفخ الذي كان يلوح في الأفق. توهجت نظرة الرجل من وجه شاحب مليء بالندوب، يعلوه رقبة تكاد تكون سميكة كرأسه. زمجر مايك قائلًا: "الموت خير من أن يكون وجهي أشبه بوجه الحمار".

ركل الرجل ساق الطاولة بحذائه ذي المقابض الفولاذية، فأسقط زجاجة الكاتشب وسكب نصف البطاطس المقلية المتبقية في كومة طماطم على مفرش الطاولة. "هل لديك الشجاعة الكافية لفعل ذلك، أم أنك مجرد جبان كبير الشعر؟"

قفز مايك من كرسيه، فكاد أن ينقلب إلى الخلف. بدأ الزبائن الآخرون بالتراجع. "أجل، وسآخذ كراتك وأضعها في مؤخرتك اللعينة. الحقيقية تحديدًا."

"مهلاً، مهلاً! " صرخت امرأة ذات شعر مجعد من خلف المنضدة. "ممنوع القتال هنا!"

تبادل مايك وخصمه النظرات الحادة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن ينهار هدوء الأخير. بعد ثوانٍ، ضحكا وتعانقا سريعًا، وربتا على ظهر بعضهما. قال الرجل وهو يجلس مقابل مايك: "تبًا لك يا مايك، أين كنتَ طوال الأشهر القليلة الماضية، تعيش تحت صخرة؟"

"آه، أنت تعرف كيف هي الأمور يا كارل،" قال مايك ببطء وهو يلتقط بعض البطاطس المقلية من على الطاولة. "انشغل فقط بالذهاب إلى الجحيم وما وراءه. الشاحنة لن تقود نفسها."

ابتسم كارل بسخرية وتناول إحدى البطاطس المقلية. "تقصد أنك تُشغل نفسك."

"يمكنني استخدام المال."

"هراء."

التقط مايك البرجر وأخذ قضمة كبيرة. رؤية صديقه القديم جعلته يشعر بأنه ليس ذرة صغيرة في الكون، واستطاع تأجيل الإجابة لدقيقة أخرى. قال وهو يمضغ: "جدًا، هناك مبلغ جيد من المال في الطرق البرية".

"هذا ليس ما أقصده."

عبس مايك. "من الأفضل لهذا الوغد هارف ألا يُدخِلك في هذا الأمر." نظر إلى أسفل بينما كان كارل يتناول بطاطا مقلية أخرى. "وتُسمّيني سمينًا."

لم أتحدث مع هارفي منذ فترة طويلة. ربما عليّ الذهاب وفعل ذلك في وقت ما.

"نعم، أخبرني بواحدة أخرى."

هز كارل رأسه واتكأ على مقعده. "يا إلهي، أي نحلة صنعت خلية في مؤخرتك؟"

انظر، لماذا تتدخل في قضيتي اللعينة بهذا الشأن؟ لم أرك منذ شهور يا رجل. ألا يمكننا أن نتبادل أطراف الحديث؟ على أي حال، أنا أفعل ما كان عليّ فعله في المقام الأول. أنت تعلم كل ذلك.

كان مايك عاطلاً عن العمل لستة أشهر بعد مغادرته هافن. ولسببٍ ما، لحقت به شائعة صور الأطفال الإباحية، وربما تحولت إلى أمورٍ أكثر غرابةً. صادقه كارل وأقنع هارفي بمنحه فرصة.

"لكن عليك أن تبذل قصارى جهدك،" قال له كارل عندما وظفه هارف. "لن يقتنع تمامًا بأنك لستَ ***ًا صغيرًا حتى تحصل على وقتٍ كافٍ على الطريق."

"لكنك لستَ مضطرًا لبذل جهدٍ كبيرٍ كهذا بعد الآن،" قال كارل الحاضر. "يا إلهي، مايك، لقد أقنعته في غضون شهر."

كشط مايك برجرته ببعض الكاتشب الزائد قبل أن يأخذ قضمة أخرى. قال من بين أنفاسه: "ما الذي أقنعك ؟ "

أمال كارل رأسه. "أتعلم، لقد مرّ وقت طويل لا أذكره. الأمر لا يبدو منطقيًا الآن. أظن أن هذا هو السبب. أنظر إليك ولا أرى أي ***ٍ عابث. كما كان الحال في الماضي. يُثير غضبي حقًا عندما يُنتهك أحدهم."

أخذ مايك وقته في المضغ قبل أن يبلع، إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجب أن يقوله. كان لديه الكثير ليقوله ، لكن كل ذلك سيقوده إلى المزيد من الأسئلة. "ما بك إذن؟ قررتَ التوقف عن قيادة الشاحنات والعمل كطبيب نفسي؟"

"أنا فقط قلق عليك. أشعر بالمسؤولية تجاهك."

توقف مايك وعقد حاجبيه. "حسنًا، لا تضيع وقتك في القلق عليّ. أنا بخير."

تنهد كارل. "لقد عملت في هذا المجال عندما كنتِ مراهقة مليئة بالبثور، تتساءلين كيف يمكنكِ إخفاءها بما يكفي لممارسة الجنس. منذ أن التقيت بكِ، لطالما ألمحتِ إلى أنكِ تهربين من أمرٍ ما."

قلب مايك عينيه. "يا إلهي، أينشتاين، رائع! من أوحى لك بهذه الفكرة؟ هذا هو اكتشافك الكبير؟"

هز كارل رأسه. "لا. هناك آخرون في هذا المجال مثلك. لكنك، في الأشهر القليلة الماضية، كنتَ تحاول الهروب من شيء ما. شيءٌ يُخيفك."

حدق مايك في صديقه وألقى برجرته بقوة كافية لتناثر البطاطس المقلية المتبقية على مفرش الطاولة. "إذن هذا ما ستقوله لاحقًا؟ هل تعتقد الآن أن الشائعات كانت صحيحة؟ هل هذا ما يكمن وراء كل هذا الهراء حول مسؤوليتي؟ أخشى أن هذا سيؤلمك الآن؟"

"اهدأ يا مايك،" زمجر كارل. "لو فكرتُ بذلك، لما كنا نجري هذه المحادثة. لكنتَ الآن في سجنٍ جميلٍ في مكانٍ ما."

"نعم، أنا متأثر للغاية"، تمتم مايك، على الرغم من أن حدة صوته لم تكن كبيرة.

"مايك، بجدية، قم بإزالة الرقاقة اللعينة من على كتفك وضعها في مؤخرتك."

توقف مايك. اختفى كل أثر للتسلية، سواء من نبرة كارل أو عينيه. قال مايك بصوتٍ مُقتضب لكن أقل حدة: "حسنًا، لا بأس". حدّق في بقايا الغداء، ومعدته التي كانت تُعاني من عسر الهضم. "حسنًا، ربما كنتُ أفكر في الماضي كثيرًا مؤخرًا."

"هل تفتقد ابنك؟"

"كريست-على-المهر، ما هذا السؤال؟ افتقدته منذ أن غادرت هافن."

لماذا لا تعودين لزيارته أبدًا؟ أعني، إلا إذا كان حبيبك السابق قد فرض عليكِ أمرًا قانونيًا...

هز مايك رأسه، ثم لعن نفسه عندما أدرك أنه كان بإمكانه الكذب وتسهيل الأمر. كافح لإيجاد الكلمات المناسبة، لكن لم يستطع أحدٌ أن يستوعبها. قال أخيرًا: "الأمر معقد".

"لا داعي لأن تخبرني ما هو الأمر."

"حسنًا، لأنني لا أنوي ذلك. ولكن هل هذا كل شيء؟ هل تعتقد أنني أهرب منه؟"

"لا، بل كأنك تهرب من نفسك."

شخر مايك. "كارل، أنت صديق رائع، لكنك لا تعرف شيئًا عن وضعي."

ربما لا أفعل، ولن أفعل أبدًا. أعلم فقط أن هناك ما يزعجك. انظر، عليّ أن آخذ شاحنة إلى نيفادا خلال أسبوع تقريبًا. هل تريدني أن أمرّ بهايفن وأطمئن عليه؟ فقط لأتأكد من أنه بخير؟

شعر مايك بقشعريرة خفيفة، وتمنى ألا يراها كارل. ما كان ليتمنى زيارة هافن حتى لألدّ أعدائه. كلما فكر في تلك المدينة، ازدادت غرابتها. منذ أن بدأت هذه الكوابيس الغريبة، بدأ يتذكر تفاصيل صغيرة عن هافن فاتته، تفاصيل أزعجته، بل وأرعبته أحيانًا. شعر وكأن حجابًا قد انكشف تدريجيًا.

لقد أراد أن يفعل كل ما في وسعه لسحب الحجاب إلى الأسفل.

"لا، هذا سيُخرجك من طريقك،" قال مايك ببطء. "حقًا، إنها بلدة صغيرة لا قيمة لها."

"باستثناء أن ابنك لا يزال يعيش هناك."

لو كان لديه ما يكفي من العقل، لما كان كذلك، فكّر مايك، وأدرك فورًا مدى سخافة كلامه. "كارل، أرجوك. لا تفعل هذا، حسنًا؟ فقط لا تقترب من هذا المكان."

بدا كارل على وشك قول شيء ما، ثم توقف وحدق في صديقه، حاجباه مرفوعتان قليلاً كأنه مندهش. هل شعر بالخوف الذي شعر به مايك للحظة؟ أومأ كارل أخيرًا. "حسنًا يا مايك. إنه ابنك. أعتقد أنني يجب أن أبتعد."

"أُقدّر اهتمامك،" قال مايك. "أنت صديقٌ جيد، حتى لو كنتَ تُزعجني بشدة."

ألقى كارل نظرة من النافذة على شاحنة مايك. "مهلاً، هل ستغادر من هنا قريبًا؟"

"ربما كنت سأحصل على بعض النوم أولاً."

هل لديك وقت لشرب مشروب؟ يوجد بار على الطريق مباشرةً. خمس دقائق سيرًا على الأقدام كحد أقصى. على حسابي.

ابتسم مايك ساخرًا. "هل تشتري؟ لن أفوت شرابًا مجانيًا. هيا، هيا-" رن هاتفه وهو واقف. "يا إلهي، إذا كان هذا هارفي، فسأفعل..." تلاشى صوته وهو ينظر إلى هوية المتصل. "هاه. لا اسم، ولا أعرف الرقم." فتحه ورفعه إلى وجهه. "ألو؟"

سمع صوتًا صغيرًا يشبه الطقطقة، ثم ساد الصمت.

"مرحبا؟ هل هناك أحد؟"

هدير منخفض، مثل الهواء يتحرك عبر قطعة الفم، ثم لا شيء.

"مرحبًا!" قال مايك بحدة. "لا أسمعك. تكلم بصوت عالٍ."

مزيد من الصمت، ولكن كان هناك ضجيج مستمر في الخلفية لخط مفتوح.

تنهد مايك وأغلق الهاتف فجأة. نظر إلى شاشة الهاتف. "لا عجب. إشارة واحدة فقط."

وضع كارل يده على كتفه. "إذا كان الأمر مهمًا، فسيتصلون بك."

"أجل، على الأرجح مجرد رقم خاطئ على أي حال." توجه إلى الكاونتر ودفع ثمن غدائه وهو يُعيد الهاتف إلى جيبه. "حسنًا، لنذهب. أحتاج إلى مشروب الآن."

---

ارتجفت يد ريتشي المتوترة وهو يحاول ثلاث مرات إعادة سماعة الهاتف إلى مكانها. دفعها أخيرًا نحو الكشك، قاطعًا قطعة بلاستيكية من فتحة الهاتف. لكم جانب الكشك، متجاهلًا الألم الذي اجتاح مفاصله. هرب راكضًا بأقصى سرعة ممكنة.

لم يهدأ حتى انحنى في عدة شوارع جانبية، وظهر قرب الطرف الشمالي للمدينة. تجول عبر الشارع وسقط عند قاعدة شجرة. وضع ذراعيه على ركبتيه الممدودتين وأراح رأسه عليهما.

سالت قطرة دم من قبضته التي لا تزال مشدودة، وسقطت على إصبعه. مسحها ببنطاله، ولم يدرك أنها لا تزال تحمل الورقة إلا عندما ارتطمت بالأرض.

حدّق ريتشي فيها، وأسنانه مشدودة. ارتجفت ساقاه من رغبةٍ مُلحّةٍ في الوقوف والدوس عليها حتى أصبحت عجينةً غير قابلةٍ للقراءة. عوضًا عن ذلك، انتزعها ودسّها في جيب سترته. سقطت يده الأخرى على النتوء الكبير في جيبه الآخر.

انتزع كرة البيسبول. أدارها في اتجاه واحد، حيث لا تزال تحمل آثارًا من مكانها على الصندوق الخشبي الذي سجنت فيه ميليسا أرواح هيذر وديان. أدارها مجددًا فرأى بقعة دم جافة بنية محمرّة حيث حطمت أنف أحد أتباع الطائفة عندما جاءوا لأخذ ميليندا.

حاول أن يستعيد لحظات الانتصار تلك في ذهنه. لكن كل ما رآه كان اليوم الذي أهداه فيه والده كرة البيسبول. سمع الصوت في رأسه كما لو كان بالأمس فقط. غشيت عيناه بالضباب، وشهق مرة واحدة.

"توقف،" هدر ريتشي، وأعاد الكرة إلى جيبه. مسح عينيه ووقف. "توقف، توقف."

"ماذا تخاف منه يا ريتشي؟" جاء صوت ساخر في رأسه.

" اصمت! " صرخ ريتشي قبل أن يركض مرة أخرى.

---

هزت جو وركيها على إيقاع أنفاسها المتسارعة. باعدت ركبتيها أكثر واستقرت على قدميها، ويدها خلف رأس ميليندا. أطلقت تنهيدة أجشّة، حيث كوفئت بنشوة أخرى، وشفتاها تداعبان طياتها على طول شفريها، بينما يلسع لسانها بظرها مع كل حركة خلفية لوركيها.

"أوه، أجل،" تأوهت جو. "رائع... يا لكِ من آكلة مهبل رائعة يا ميليندا."

أطلقت ميليندا أنينًا حادًا من الثناء، ورأسها يهتز متناغمًا مع حركات عمتها. تقطعت أنفاسها على شكل شهقات وتنهدات غير منتظمة، وكاد أنفها يغرق في رطوبة جو مع كل دفعة من فرجها على فمها. كانت خديها تلمعان وتسيلان بغزارة، ولسانها ملطخ بالعرق وزلق.

ابتسمت جو بسخرية. "أراهن أنك تشعر بالإثارة مجددًا، أليس كذلك؟"

ارتجفت ميليندا وجذبت قدميها نحوها، ثم تركت ركبتيها تنزلان على جانبيها. تلوّت ورفعت وركيها كما لو كانت تخاطب عشيقًا غير مرئي، مهبلها يؤلمها ويقطر دمًا. ارتجفت عندما استقرت يد جو على أحد ثديي ميليندا، تعصره كالعجين وتقرص حلمته. قوّس ميليندا ظهرها بينما غمرتها المتعة الساخنة والرطبة.

أطلقت جو تنهيدة قوية. "يا إلهي، رؤيتكِ تشعرين بنشوة جنسية لا تُطاق تُثيرني حقًا."

ارتفعت اليد خلف يد ميليندا. ارتجفت وركا جو أسرع فأشد، والتصق لحمها الرطب ذو الرائحة المسكية بوجه ميليندا مع كل لمسة متواصلة وقوية. ارتجفت ميليندا عندما لم تعد قادرة على التنفس، وشعرت وكأنها تعبد فيكتور من جديد، عندما اشتدت حاجتها لدرجة أنها ستموت إن لم تُشبع.

كادت أن تصاب بالذعر عندما استقرت الأمور في مكانها. ارتجفت يداها على فخذي جو، وأصابعها ملتوية كالمخالب.

"أميلي رأسكِ للخلف أيتها الغبية،" قالت جو بصوتٍ متقطعٍ ومتوتر. "لا تجعليني أتوقف... اللعنة، أنا قريبةٌ جدًا..."

كان التماسك يتدفق ببطء في عقل ميليندا، حيث كان الخوف والرغبة يتصارعان على السيطرة. عندما شعرت بألم في رئتيها، أمالت رأسها أخيرًا للخلف كما أُمرت، ثم مدت رقبتها عندما لم يُفلح ذلك. استنشقت نفسًا عميقًا لا يزال مُحمّلًا بإثارة جو.

مع استعادة أنفاسها، انتصرت الرغبة. بسطت أصابعها وضغطت على لحم فخذي عمتها الناضجين. ضمت شفتيها بينما لامس بظر جو بقوة. شهقت جو وأبعدت يدها من خلف رأس ميليندا. انحنت إلى الأمام، واهتز السرير عندما نزلت يداها، وانخفض وركاها حتى غرقت ميليندا مرة أخرى في لحمها الرطب المحتاج.

شهقت جو وألقت رأسها للخلف، فضغطت فخذاها على رأس ميليندا، خافتين كل صوت. عندما عادت ميليندا للسمع، كانت جو تتأوه، وفرجها يضغط بقوة على فم ميليندا. لامست ميليندا فرج جو بلسانها حتى تحولت أنين عمتها إلى لذة عميقة مطولة. تجاهلت الألم في رئتيها هذه المرة، عازمة على إنهاء متعة حبيبها.

ارتجفت جو أخيرًا وسحبت وركيها للخلف. شهقت ميليندا وهي تسعل وهي تستنشق بعضًا من رطوبة عمتها التي كانت لا تزال تتساقط من شفتيها وخديها. عاد إليها النور عندما رفعت جو ركبتها واستدارت على الأخرى حتى بدت فوق ميليندا على سرير والدتها.

"أنت حقًا لعبة جنسية صغيرة لطيفة"، قالت جو بصوت ناعم وجذاب.

ارتجفت ميليندا بين الشهوة والاشمئزاز عندما فهمت أخيرًا. كانت هيذر مخطئة في كل شيء؛ لم تسعَ والدتهما لحمايتهما، بل لتهيئتهما.

أمسكت جو بيد ميليندا وغطتها بفرجها المحتاج. غرقت أصابع ميليندا في طياتها وبدأت تداعبها حتى تسللت اللذة إلى جسدها المتلوي، واستقرت في عقلها كضباب آخر من النعيم الجامح. لكن هذه المرة، كان الأمر بطيئًا في إخماد نارها التي اشتعلت الآن في ضوء كشفها الكامل.

اعتقدت ميليندا أنها شهدت الخيانة الأخيرة لوالدتها. وبما أن هيذر سُلّمت إلى لورا بيندون، فقد أُعطيت للطائفة. ولم يكن رحيل فيكتور نفسه مصدر عزاء يُذكر.

"لقد انتظرتُ طويلًا يا ميليندا،" همست جو وهي تُمرر أصابعها حول إحدى حلمات ميليندا. "أولًا فيكتور وقواعده التعسفية السخيفة حول ما إذا كان صغيرًا جدًا، ثم والدتكِ تمنعكِ مني."

تأوهت ميليندا مع ازدياد لذتها، وأدخلت إصبعها في مهبلها العاجز كما تعلم أن عمتها سترغب بذلك. لم تجد كلمات تعبر عن أي نية أخرى. لقد أعدتها والدتها جيدًا لتكون عبدة جنسية مثالية، مثيرة، مطيعة.

ضغطت جو على صدرها، فانتفضت فرحًا. "لكن الآن سترينني أكثر، وسترين مهبلي أكثر." اهتز السرير وهي تزحف للخلف وتقف بجانبه. "الآن، كوني فتاة جيدة واستمتعي بوقتكِ قليلًا. فكري بي عندما تقذفين."

لم تستطع ميليندا سوى التأوه ردًا على ذلك عندما ابتسمت جو وغادرت الغرفة وأغلقت الباب خلفها.

---

كانت أنفاس ديان بطيئة وعميقة، وعقلها يستقر أخيرًا في ضباب غامض أقنعت نفسها بأنه من صنعها. كانت شفتاها مفتوحتين قليلًا، وجسدها العاري يتلوى أحيانًا استجابةً للمتعة البطيئة والمستقرة من جنسها. بين الحين والآخر، كان نفسٌ يخرج كتنهيدة أجشّة بينما تتحرك أطراف أصابعها في دوامة بطيئة حول بظرها. في هدوء أنفاسها، سمعت صوت ارتعاش خفيف للرطوبة.

حركت جذعها لتشعر بانزلاق اللحم الدافئ على ذراعها، التي يرقد فوقها أحد ثديي ديبي. كانت اللمسة مريحة ومثيرة في آن واحد. باعدت بين ساقيها في لفتة صامتة من الثقة، وكوفئت بضغطة أصابع أقوى على بظرها، تداعبها ببطء حتى أرادت ديان أن تهز وركيها في تناغم معها.

قالت ديبي بصوتٍ خافت: "ابق ساكنًا كما كنت. لا تُركز كثيرًا على المتعة نفسها."

أطلقت ديان تنهيدة بطيئة راضية. تسللت الكلمات إليها عبر الضباب، ولم تُفسد عليها حالة التأمل التي استغرقت وقتًا طويلاً للوصول إليها. ظلّ ارتفاع اللذة خفيفًا، واسترخَت عضلات وركيها. استرخَت، وظلّت ساكنة، باستثناء حركة صدرها.

"أوه، أنت تقومين بعمل جيد جدًا ، ديان."

ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة، فتحولت المتعة إلى موجة منتشرة امتدت على جسدها، كما لو أنها لم تكن قادمة من مكان محدد. شعرت براحة أكبر في السرير، وكأن البطانية بالكاد تلامس بشرتها.

كان الوصول إلى هذه المرحلة صعبًا. كل شيء ذكّرها كثيرًا بما مرّت به في اليوم السابق. كانت لا تزال حذرة من ذلك التوهج الأزرق والأبيض الكامن في أعماق عقلها. حتى هذا التوهج اختفى الآن، تاركًا إياها تغرق في أعماق ذاتها.

تخيلت متعتها ككتلة طاقة دوارة، تتدفق إلى رأسها وسط الفراغ. لم تتذكر أنها أرادت خلقها، بل كانت موجودة ببساطة. أطلقت تنهيدة مرتجفة عندما فرق إصبع واحد شفتيها وانزلق إلى أعماقها. ارتعش وركاها مرة، لكنها قاومت الرغبة في هزهما مع الدفعات اللطيفة التي انزلقت فوق بظرها ودخلت نفقها.

تذبذبت الدوامة بينما تساءل جزء من عقلها مجددًا من أين أتت. انقضت اللحظة، وهدأت الطاقة، صاعدةً كعمود من ضوء الباستيل. وجدت شيئًا من الراحة في الأنماط الدوامة الإيقاعية. تلاشى شعور الاستلقاء على السرير، وطفت ببساطة، وتلاشى كل شيء إلا اللذة المنبعثة من مهبلها المحتاج.

للحظة، تسللت ذكرى إلى ذهنها. رأت داخل مكتب، وساعة تدقّ في عقلها، وكلمات رجل هادئة وساحرة.

انفتحت عينا ديان فجأةً وهي تُطلق شهقة، وتلاشى كل ما في عقلها مع الضباب. اندفعت إلى وضعية الجلوس، وللحظة، لم تدر أين هي. عندما استعاد الواقع نفسه أخيرًا، أطبقت ساقيها رغم الألم في مهبلها، وحلماتها تنبض بنبض قلبها الذي بدأ يخفق بشدة.

كادت أن ترتجف عندما وضعت ديبي يدها على كتفها. قالت ديبي بصوت هادئ: "لا بأس يا ديان. لقد قطعتِ شوطًا طويلًا في محاولتكِ الأولى."

أطلقت ديان تنهيدة يائسة، وهي تضع يدها على عينيها. "أشعر بالغباء الشديد. لا أعرف لماذا... حسنًا، أشعر بالغباء، ولكن..." رفعت رأسها، وعيناها تتجولان على جسد ديبي العاري، ووجنتاها تحمرّان. "شعرتُ وكأنني أغرق في غيبوبة."

"حسنًا، كنتَ كذلك، لكن ذلك كان من صنع يديكَ"، قالت ديبي. "هذا هو جوهر التأمل."

تنهدت ديان وضمت نفسها، وأبعدت نظرها عنها. "لست متأكدة من قدرتي على فعل ذلك إذًا."

لقد وصلتِ إلى هذه المرحلة. هذا رائع لمحاولة أولى. هل استطعتِ الشعور بطاقتكِ الجنسية على الإطلاق بعد المتعة الخام؟

رأيتُ شيئًا. لستُ متأكدًا إن كان هو. كنتُ أيضًا قلقًا بشأن ذلك السطر اللعين، وما إذا كان سيعود إلى ذهني مجددًا.

ضغطت ديبي على كتفها. "أعلم. لكن لا يجب أن تفكري فيه على أنه يتسلل إليكِ، بل أنتِ تستمدين منه."

"ولكن هذا ليس ما شعرت به في المرة الأخيرة."

أعتقد أنك كنت مدفوعًا بحاجة أخرى. كنت تعمل على إحساس بديهي بأن زميلًا في "هاربنجر" بحاجة إلى المساعدة، وبالتحديد أنا.

"ثم لماذا لا أستطيع أن أطلب منه مساعدة هيذر بدلاً من ذلك؟"

تنهدت ديبي قائلةً: "أتمنى لو كنت أعرف الإجابة. هناك أمورٌ ما زلتُ أتعلمها بنفسي."

مررت ديان يدها في شعرها. "لا أعرف إن كان أيٌّ من هذا سينجح يا سيدتي رادسون. لست متأكدة من قدرتي على تجاوز مشاكلي."

"أنا على استعداد للعمل معك طالما أن الأمر يتطلب ذلك."

هزت ديان رأسها. ضمت ساقيها معًا، وأطلقت تنهيدة قصيرة أجشّة عندما لم تهدأ الحرارة الرطبة. "لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك مرة أخرى اليوم، أنا منهكة للغاية الآن."

أنتِ أيضًا مُثارة جنسيًا جدًا. من الأفضل البدء بهذا قبل أن تصلي إلى أقصى درجات الإثارة. توقفت ديبي. "هل تحتاجين إلى بعض الراحة؟"

ابتلعت ديان ريقها، وباعدت بين ساقيها قليلًا. قالت بصوت خافت، وقد احمرّ وجهها: "لا أستطيع الهدوء. لكن يمكنني الاعتناء بالأمر بنفسي، لستِ مضطرة..."

هدأت ديان عندما وضعت ديبي يدها على فخذها. "لا أطلب هذا عادةً يا ديان، لكن اسمحي لي بذلك. أنتِ تستحقين أن يُدللكِ أحدٌ ما على سبيل التغيير."

لمعت عينا ديان قبل أن تجذب ديبي إلى عناق. ضغطت ثدييها على صدرها، وانزلقت حلماتها الصلبة على لحمها الناعم. طغى على اندفاع الحرارة في مهبلها شعور بسيط بالحب والامتنان.

شعرت ديان برعشة ديبي، وسمعت تنهيدة من القلب في أذنها. تفاجأت ديان في البداية، ثم امتدحت، لرؤية عيني ديبي اللامعتين. "والدتكِ ربّت ابنةً رائعة يا ديان. لا تنسي ذلك أبدًا."

ارتسمت ابتسامة على شفتي ديان وهي تستلقي على السرير، باعدة ساقيها، وتتنهد ببطء. استلقت ديبي بجانبها، وصدرها يضغط بقوة أكبر على ذراع ديان. شعرت بصلابة حلمات ديبي، وسمعت أنفاسها الخفيفة وهي تنزلق على جلد ديان.

أمالت ديان رأسها للخلف وتأوهت بينما عادت أصابع ديبي إلى مهبلها. هذه المرة، تركت وركيها يتمايلان على إيقاع ديبي، متجاوبةً مع كل دفعة خفيفة من شريكتها. مع أنها كانت ترغب في الراحة، إلا أنها كانت ممتنةً لبطء وتيرة الجماع.

شهقت ديان مع ازدياد متعتها. نبذت شكوكها ومخاوفها، وتجاهلت الرابط؛ كانت بحاجة إلى هذا لنفسها. لم يكن بإمكانها تقديم الكثير قبل أن تستنزف عواطفها. انزلقت أصابع ديبي بقوة وسرعة على طياتها، كما لو كانت تشعر بحاجة ديان الملحة. انطلقت ديان بسرعة البرق، وارتعش وركاها بشدة، وضغط مهبلها بإحكام حول أصابع ديبي.

خفّت ضربات ديبي، وهدأت ذروة ديان تدريجيًا، تاركةً إياها تسبح في موجة من البهجة. أطلقت ديان تنهيدة رضا بطيئة، وأرجحت رأسها جانبًا بينما سحبت ديبي أصابعها. أدركت حينها فقط كم مرّ من الوقت منذ أن بلغت ذروة لم تكن مدفوعة برغبة جامحة أو مفروضة من الخارج. شعرت بموجة أخرى من الامتنان تجاه ديبي لتذكيرها بما تشعر به.

"هل هذا أفضل يا عزيزتي؟" قالت ديبي.

أغمضت ديان عينيها وابتسمت. "نعم، شكرًا جزيلًا لكِ، سيدتي رادسون."

سمعت ديبي تتنفس بصعوبة. فتحت عينيها فرأت ديبي راكعة بجانبها، فخذاها مفتوحتان، وفرجها يلمع. رفعت عينيها وتوقفت عند حلمتيها المتصلبتين والمنتصبتين. قالت ديبي بصوت أجش قليلاً: "كان هذا أقل ما يمكنني فعله من أجلك".

جلست ديان. "أستطيع فعل ذلك الآن."

حدقت بها ديبي بعينين متأججتين، ثم هزت رأسها. "لا، لا بأس، أنا-"

"من الواضح أنك تحتاجها أيضًا. من فضلك، دعني أفعل ذلك."

كانت عينا ديبي متضاربتين. "لا داعي لذلك يا ديان."

"أعلم. أريد ذلك. لقد كنتَ لطيفًا معي حقًا، وأعلم أنني كنتُ أصعّب الأمور عليك. أرجوك، أريد ذلك."

بدت ديبي على وشك الاعتراض مرة أخرى، لكن الكلمات لم تأت. توهجت الرغبة في عينيها رغم استمرار الشك. أومأت أخيرًا واستلقت على السرير، فاصلةً فخذيها المرتعشين.

ابتسمت ديان ووقفت على أربع وزحفت على ساقي ديبي.

اتسعت عينا ديبي. "يا إلهي، ليس عليكِ فعل ذلك، أصابعكِ ستفعل..."

انزلق جسد ديان المرن بين ساقي ديبي، وأصابعها تداعب شفتيها، كاشفةً عن لحمها الوردي الناعم. أخذت نفسًا عميقًا بطيئًا، مستنشقةً رائحة المسك من إثارة ديبي. شعرت بقشعريرة تسري في جسد ديبي وهي تخفض فمها إلى اللحم الرقيق المحتاج.

"يا إلهي العزيزة..." تأوهت ديبي.

---

٢٤ أبريل ١٩٧٦ - استغرق الأمر وقتًا طويلًا جدًا، لكنني لم أستطع المخاطرة. كنت محظوظة جدًا بالعثور على ساحرة زميلة مُدربة على العلاج بالتنويم المغناطيسي. لا أعرف لماذا لم أفكر في العمل مع مجموعتي قبل ذلك.
استغرق الأمر ثلاثة أيام من الغيبوبة العميقة قبل أن نكتشفه، وأشعر بحماقة بالغة لأنني لم أفكر فيه من قبل. ربما كانت مراقبة انتقائية مرة أخرى، رافضًا قبول أي شيء قد يعيقني.
بقدر امتناني لاكتشاف السبب، أشعر أيضًا بحزن شديد. إنه ما يمنع العقل السليم من مقاومة الظلام. كوابيسي تعبيرات عن عيوبي ومخاوفي ورغباتي المظلمة، كلها مُضخّمة إلى أبعاد غريبة. بدلًا من تجاوزها، تُكبتها أساليبي مؤقتًا. بطريقة ما، لا تزال قوة الظلام قادرة على الوصول إليها، ومن المرجح أنها تختبئ في مكان خفي في ذهني حتى تُطلق العنان لآلامها المروعة عندما تتحرر أخيرًا في النوم. كل ما تمكنت من فعله هو قطع الاتصال بينها وبين بقية ذهني مؤقتًا.
مراجعة مذكراتي تُثبت ذلك. مجرد الدخول في الحالة الضرورية لا يُحفّزها، بل استخدامها الفعال ضد الهجوم فقط. تبدو شدة كوابيسي متناسبة مع قوة الهجوم. وهذا يُفسر ثبات مهاراتي. غريزة البقاء تُعبّر عن نفسها على مستويات عديدة، وقد سعت هذه الغريزة إلى الحفاظ على قواي العقلية بمنع كوابيسي من التفاقم.
بموافقتي التامة، وضع معالجي مُحفِّزًا في ذهني. سيُجبرني على تذكر كوابيسي، لأتمكن من مواجهتها والتعامل معها. ربما أستطيع ترويضها إلى مستويات مقبولة، وأُتيح لي التقدم في عملي.
وضع جيسون الصفحة جانبًا. مع أنه شعر بالامتنان لأن إليزابيث وجدت شخصًا تثق به سريعًا، إلا أن حلها المحتمل يعني تأخيرًا آخر. تصفح الأوراق المتبقية، وظن أنه لا يزال أمامه ما يقارب العقد، ويوم واحد فقط لقراءتها. لم يكن يثق بأنه سيكون في الحالة الذهنية المناسبة لمواصلة قراءة المجلة، ناهيك عن فهمها بعد يوم الاثنين.

بدا له القبول العفوي بمصيره الذي أظهره الآن غريبًا. أراد أن يكرر ما فعله ويتوسل للمساعدة. أراد من السيدة رادسون أن تؤويه حتى لو كلّف ذلك مشاكل قانونية. أراد من كاسي أن تتحكم بعقل والديها ليسمحا له بالبقاء هناك، أو أن تمنحه مالًا طائلًا ليتمكن من الهرب من هافن.

إذا وصل الظلام إليّ، فإنه يستطيع الوصول إلى بقية البشيرين.

ضرب جيسون بقبضته على الفراش، فأمسك بزاوية المجلة، ومزق بعض الصفحات العلوية من الكومة التي كانت مرتبة سابقًا. حاول أن يُقنع نفسه أن الأمر ليس بهذه السهولة، أو أنه قد يحدث مع أي من الهاربينجر. لو كان ذلك صحيحًا، لكان الأمر أسهل عليه مع هيذر أو ميليندا. لا يمكن أن يكون مميزًا لدرجة أن يُقصيه.

هزّ جيسون رأسه. لم يُجدِه هذا التفكير نفعًا. أعاد ترتيب الصفحات المضطربة، وأجبر نفسه على النظر إليها عندما رنّ جرس الإنذار.

"يا إلهي،" زمجر جيسون. جمع الصفحات ودسها تحت السرير، وتحرك بسرعة يائسة عندما سمع وقع أقدام تصعد الدرج. تسارعت نبضات قلبه، متوقعًا أن تدخل والدته فجأة، لكن بدلًا من ذلك، سمع طرقًا قويًا على الباب.

تنهد جيسون وارتمى على ظهره على السرير. "تفضل يا أبي."

فتح هنري الباب عند المقطع الأول، وكان قد دخل عند المقطع الأخير. "كم من الوقت مضى وأنت في المنزل؟ ولماذا أنت في المنزل؟"

كان جيسون في حيرة شديدة لدرجة أنه لم يعرف أي سؤال يجيب عليه أولًا. بدلًا من ذلك، سأل بصوت متعب: "ما الخطأ الذي ارتكبته الآن؟"

ألقى هنري نظرة سريعة على الممر قبل أن يرد، وقال بصوت منخفض: "كنت أتوقع منك أن تستغل الفرصة للبقاء خارجًا طوال اليوم".

"لا يتم حل المشاكل أبدًا بالهروب منها يا أبي."

"موقف جدير بالثناء، إذا كان في غير محله."

لماذا؟ هل قاطعتُ شيئًا كنتَ تفعله للمساعدة؟ إن كان كذلك، فسأغادر الآن. أنا متأكد أن ما تفعله سري للغاية ولا تريدني أن أراه.

نظر جيسون إلى والده بنظرة ثاقبة، وشاهد الرجل وهو يشدُّ أصابعه على مقبض الباب. "يا بني، هناك حدٌّ تتجاوز فيه السخرية الحدَّ إلى قلة احترام. أنت على وشك تجاوز هذا الحد."

ثارت في رأس جيسون سخرية أخرى، لكنه تجاهلها عند النظرة الباردة في عيني والده. قال بصوتٍ خافت: "آسف، لقد عدت إلى المنزل لأن لديّ بعض الأعمال".

"بخصوص ماذا؟"

"أم."

توقف هنري. جالت عيناه في أرجاء الغرفة قبل أن تستقر على ابنه مجددًا. "يبدو أنك لا تفعل شيئًا سوى الاستلقاء في السرير."

قد يكون المظهر خادعًا. وربما لديّ أشياء أخفيها عنك بنجاح.

أدرك جيسون أنه يُخاطر مخاطرة كبيرة. كل ما كان عليه هو تفتيش سريع للغرفة للعثور على المذكرات. كان يائسًا بما يكفي ليثق في أن والده يريد حقًا مساعدة والدته.

تنهد هنري. "حسنًا. سأخاطر بأن تكون صريحًا معي. كنت أنوي في البداية أن أطلب منك القيام بمزيد من الأعمال المنزلية فقط لإبعاد أودري عنك."

سأغتنم الفرصة. القيام بشيء ما والمخاطرة بمقاطعة أمي أفضل من الذهاب معك دون فعل شيء.

شد هنري فكه، لكنه أومأ برأسه لجيسون. "حسنًا. لكن تعالَ وابحث عني إذا كانت ستتولى قضيتك حقًا. وانتبه للوقت. لا تتأخر على العشاء، وأعطها أي ذخيرة."

تراجع هنري وأغلق الباب خلفه.

---

إذا كانت ديبي لا تزال لديها شكوك في أن ديان تصرفت بدافع اللطف وليس الواجب، فقد تبددت تلك الشكوك في أعقاب لسان ديان الماهر والمرح.

بينما كانت ديبي تتلوى وتتأوه تحت وطأة التحرش الجنسي من شفتيها ولسانها المتعمد، شعرت بحرجٍ مستمر، مدعومًا بذكرياتٍ لا تزال حيةً لما عانته ابنتها سوزان في ظل ميليسا. فكرت أن تلك الندبة لن تزول أبدًا، لكن لطف ديان قد يجعلها تنساها لفترةٍ وجيزة.

تشبثت ديبي بالملاءات بينما ازدادت لذتها فجأة، وضربت طرف لسان ديان بظر ديبي المنتفخ. وبينما ظنت أنها قد تسرع أكثر من اللازم، رضخت ديان وعادت إلى ضربات بطيئة وواسعة بلسانها المسطح.

يا إلهي... تأوهت ديبي وهي تتراجع عن وضعيتها وتحوم بثباتٍ مُثيرٍ للغضب. أمالت رأسها للخلف وشهقت عندما عادت ديان بشفريها للخلف وتحسست نفقها بإصبعها. حبست ديبي أنفاسها بينما شق إصبعٌ آخر ثناياها، وأطلقت تنهيدةً خشنةً أجشّةً عندما غاص كلاهما في مهبلها الضيق.

حركت ديان أصابعها ذهابًا وإيابًا بدفعات بطيئة وحسية، وأغلقت شفتاها حول طرف بظر ديبي وامتصت برفق. أغمضت ديبي عينيها وقاومت رغبتها في رفع مهبلها إلى فم ديان؛ أرادت أن تبقى ديان مسيطرة.

شهقت ديبي وتوترت مع ازدياد متعتها فجأةً، ثم استقرت، أقرب إلى النشوة، لكنها لم تصل إليها تمامًا. ألصقت ديان شفتيها بفرج ديبي، وحركت فمها لأعلى ولأسفل بحركات قوية، ولسانها يداعب شفتيها. "يا إلهي، يا إلهي، هذا رائع..."

عادت فكرة طقوس العبور إلى ذهن ديبي وسط أجواء النعيم الجنسي المتنامية. ظنت ذات مرة أنها غائبة عن حياة جميع الهاربينجر، لكنها أدركت الآن أن هذا ينطبق على ديان فقط. كان المنزل بمثابة طقس عبور للهاربينجر الأربعة الأصليين؛ كانت كاسي تحمل طقوسها داخل رأس فتاة في السادسة عشرة من عمرها على وشك أن تُستعبد إلى الأبد من قِبل فيكتور؛ وكان نيد يحمل طقوسه عندما حطم قوارير نيسا. ديان وحدها كانت محرومة من مثل هذا الطقس.

ليس من المستغرب أنها شعرت بأنها غير مهمة مقارنة بأقرانها.

عادت متعة ديبي لتغمرها، وطردت كل تفكير منطقي. تقوس ظهرها، وارتجفت فخذاها بينما كان مهبلها يرتجف قرب الحافة، ثم انفجر أخيرًا. صرخت ديبي بينما كان مهبلها ينبض، وارتجف وركاها مرة واحدة رغم محاولتها كبحهما. انثنت أصابع يديها وقدميها وهي تكافح للبقاء ساكنة، تاركة لمسات ديان تطيل من ذروتها إلى أبعاد مبرحة. كان الأمر فوق طاقتها، وارتجف وركاها بشدة، ومع ذلك أبقت ديان وجهها على مهبل ديبي، ولسانها لا يفارق طياتها.

"أوه! ... أوه! ... يا إلهة ... ديان ... يا إلهي..." شهقت ديبي، والكلمات تدور في رأسها كما لو كانت عالقة في دوامة. رضخت ديان أخيرًا، فأبطأت ضرباتها وأخرجت أصابعها من نفق ديبي. تلوّت ديبي بينما كانت ذروتها تتلاشى ببطء، واستمرت في الخفقان حتى بعد أن رفعت ديان رأسها.

"هل كان ذلك مقبولًا؟" سألت ديان بابتسامة ناعمة.

بينما أوحت الابتسامة بأن السؤال كان بلاغيًا، سمعت ديبي نبرة توسل خافتة، حاجة للموافقة والتقدير. أطلقت ديبي تنهيدة بطيئة أجشّة، وشعرت بألم لطيف بعد الجماع في مهبلها. "يا إلهي، أجل،" تنفست الصعداء. "كان ذلك ممتعًا للغاية، ديان، شكرًا لكِ."

اتسعت ابتسامة ديان. "أردت فقط أن أفعل شيئًا لطيفًا لك."

جلست ديبي وعانقت ديان. "لقد فعلتِ، وأنا ممتنة جدًا."

قالت ديان: "كنتُ بحاجة لذلك"، وبات التوسل أكثر وضوحًا الآن. "مع غياب هيذر، أشعر... أشعر أنه ليس لديّ من أقدم له شيئًا."

أغمضت ديبي عينيها وأطلقت تنهيدة من القلب، واحتضنت ديان بقوة. "تأخرتُ كثيرًا في قول هذا: أنا آسفة جدًا لما حدث لها."

"لا يمكنك فعل شيء. أعتقد أنه لا يمكن لأي شخص فعل شيء."

حاولت ديبي أن تنظر إلى الجانب المشرق من تصريح ديان المتشائم: على الأقل لم تعد ديان تلوم نفسها. حدقت في عيني ديان المتألقتين. "في النهاية، سنتمكن من فعل شيء ما. هذا لن يستمر إلى الأبد."

خيّم الشك على عيني ديان، لكنها أومأت برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة لديبي. "أعلم." نظرت جانبًا ونهضت من السرير. "من الأفضل أن أرتدي ملابسي وأعود إلى المنزل، سيدتي رادسون. شكرًا لكِ على محاولتكِ المساعدة."

"هل يمكنك العودة غدًا؟"

توقفت ديان وهي تلتقط ملابسها الداخلية. "أعتقد أنني أستطيع، نعم."

"من المهم أن نستمر في هذا قدر الإمكان."

هل تعتقد حقًا أنه يمكن مساعدتي؟ ما زلت غير متأكد من قدرتي على التغلب على مشاكلي.

"سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكنني أعتقد أننا قادرون على القيام بذلك."

ابتسمت ديان لديبي ابتسامة صغيرة لكنها قالت بصوت حزين، "أتمنى أن أحظى بثقتك".

لم يكن لدى ديبي ما تقوله ردًا، فالكلمات لا تكفي؛ فالخطابات لا تُصلح غرورًا مكسورًا. بدلًا من ذلك، قالت: "لا أستطيع تحديد موعد زيارتي لك بعد. هل تعتقد أنني أستطيع الاتصال بك في المنزل غدًا صباحًا؟"

قالت ديان بعد أن ارتدت حمالة صدرها: "بعد العاشرة، من فضلك. هذا تقريبًا عند عودتنا من الكنيسة. همم، ليس أنني أتبع هذا المعتقد حقًا، إنه مجرد شيء تفعله العائلة كل صباح أحد."

ابتسمت ديبي. "لا بأس يا ديان. لا داعي لتبرير الأمر. هل تريدين الاتصال بي؟"

"أجل، سيكون ذلك أفضل." أنهت ديان ارتداء ملابسها في صمت. "حسنًا، عليّ أن أذهب. شكرًا لكِ، سيدتي رادسون."

ابتسمت ديبي بهدوء وأومأت برأسها، إلا أن الحزن غمر عينيها وهي تراقب ديان وهي تقترب من حافة السرير وتتجه نحو الباب. توقفت ديان فجأةً ويدها على مقبض الباب. تركته والتفتت.

"نعم، ديان؟" قالت ديبي.

اندفعت ديان للأمام وعانقت ديبي مجددًا، ثم قبلتها على خدها. همست ديان قبل أن تستدير وتخرج: "شكرًا لكونكِ أمًا ثانية لي".

ابتسمت ديبي ببطء، وسقطت دمعة واحدة على خدها.

---

10 يونيو 1976 - إنه لا يعمل.
اللعنة.
لا شيء مما أفعله سيخفف من حدة كوابيسي. اضطررتُ للتوقف عن ممارسة تقنيتي. كنتُ أصل إلى مرحلة لا أتوقف فيها عن الارتعاش، من الصباح حتى الليل. مهما واجهتُ عيوبي، ومهما بذل معالجي جهدًا معي، فلن يدعني أرحل.
أنا خائفٌ جدًا. الظلام شرٌّ كامل. حتى أكثر الناس عطفًا، وأكثرهم أخلاقًا، وأنقى القلوب لا يصمد أمامه. إنه كامل لأننا لسنا كاملين. فلا عجب أنه ظلّ مخفيًا كل هذا الوقت. تشير أبحاثي إلى أن أصوله تعود إلى ما قبل مطلع القرن العشرين.
ولكن هذا ليس ما يخيفني حقًا.
كنتُ آمل أن أتمكن من الدفاع عنه، إن لم أهزمه تمامًا، بمحض إرادتي. ربما أتصرف بحماقة مرة أخرى. ربما عليّ أن أترك خطة مارا تُثمر. لكن ذلك المنزل اللعين، الواقع في نهاية شارع لا يؤدي إلى أي مكان، لم يرَ إلا المتكبرين والجشعين وقساة القلوب. لا أعلق آمالًا على أن يُنتج الأبطال الذين سعت إليهم.
لقد تم استخدام أفظع أنواع السحر لخلق هذا الشيء المروع، ويؤلمني أن أسميه بهذا الاسم، مع علمي بروح مارا (بقية هذا السطر والسطر التالي تم طمسهما بضربات قاسية لدرجة أنها مزقت الصفحة).

لم أكن أرغب في أي علاقة بهذا النوع من السحر. لو اكتشف أيٌّ من أعضاء جماعتي ما فعلته، لطردوني. ما زلت أشعر بضرورة مغادرتهم، فقد فعلتُ شيئًا غير طبيعي تمامًا لدرجة أن أي قدر من التكفير لا يكفي. كل ما أعرفه هو أن كل ما يحدث لي الآن هو مجرد جزاء ثلاثي لما جنيته من أفعالي.
ومع ذلك، أعتقد الآن أنها الطريقة الوحيدة. لن أنجح إلا إذا وجدتُ وسيلةً لتحويل عقلي إلى شكلٍ قادرٍ على الصمود في وجه الظلام. وهذا ما يُخيفني في أعماقي: أعتقد أنني أعرف بالفعل طريقةً لذلك.
لا أدري إن كنتُ أهنئ نفسي على بصيرتي أم أذم نفسي لاعتقادي أنني سأرغب يومًا ما في تجربة مثل هذه السحرة المريعة. آخر مرة استخدمتها فيها أقسمتُ أنها ستكون الأخيرة. ومع ذلك، أنقذتها على أي حال. أنقذت هذا الشيء اللعين. بررتُ ذلك بقول إني لا أريده أن يقع في يد أحد، لكن هذا الكلام أجوف الآن.
لن أذكر ما هو الآن. لن أذكره، ليس قبل أن أتأكد من نجاحي. هناك سببٌ لحرقي ما يقارب عامين من مدونات اليوميات، ولن أتراجع عن ذلك. ليس قبل أن أقتنع بأن الأمر كان يستحق العناء.
ألقى جيسون نظرة سريعة على الساعة على حاسوبه. كان موعد العشاء بعد نصف ساعة فقط. استغرق الأمر ما تبقى من فترة ما بعد الظهر للوصول إلى هذه النقطة المحورية. على الأقل كان يأمل أن تكون نقطة تحول. كان يعتقد أن الإدخالات الأخرى نقاط تحول أيضًا، لكنها لم تُفضِ إلى شيء.

أدرك جيسون نفاد صبره. كانت إليزابيث تتبع نهجًا تدريجيًا سليمًا، وكان حذرها في محله. ولأنها تكتشف طبيعة الظلام لأول مرة، لم تستطع المخاطرة. ومع ذلك، لم يستطع مقاومة رغبته في العودة بالزمن إلى الوراء وطلب منها الإسراع.

عند قراءته الثانية، رأى صلةً فاتته في المرة الأولى. كان لديه دليلٌ على نظريته حول سبب محوها لتلك المذكرات. كان قد خمن مُسبقًا أنها لا تريد أيَّ سجلٍّ لما فعلته لدمج روح مارا مع البيت. ما زال يفلت من يده هو هوية "الشيء الملعون". شعر أنه يجب أن يعرف الإجابة.

مرر جيسون يده في شعره وتنهد. كانت أفكاره تدور بسرعة فائقة، فلم يستطع استيعابها. كان عليه ببساطة أن يُشير إلى أهمية هذه المُدخلة بلصق ملاحظة صغيرة في الأعلى، ثم يعود إليها لاحقًا. كان يأمل أن تُعزز قراءة جميع المُدخلات المُسجلة دفعةً واحدة فهمه.

لقد أدرك أيضًا حماقة هذه الفكرة نظرًا للوقت القليل الذي تبقى له.

التقط القلم الذي كان يستخدمه لتدوين الملاحظات الورقية، ورمى به على لوحة فأرة حاسوبه. نقر الفأرة بقوة كافية لتعطيل شاشة التوقف. واستمر برنامجه في عدم الإبلاغ عن أي جديد ذي أهمية على لوحة المجتمع.

حدّق جيسون في تدوينة اليوميات التالية، لكنه لم يستطع التركيز عليها. فكّر في ميليندا بدلًا من ذلك. انتابه شعور بالذنب؛ فقد لم يُفْرِطها في التفكير إلا قليلًا منذ عيد الشكر. كانت في ورطة أكبر بكثير من جيسون، لكن لم يشغله سوى تفكيره الشخصي. حاول تبرير ذلك بإقناع نفسه بأنه لا يملك وسيلة للاتصال بها. أي مكالمات هاتفية ستمنعها والدته أو ستعترضها والدة ميليندا. لم يعد البريد الإلكتروني مفيدًا، فقد أُلغي اشتراك ميليندا في الإنترنت.

حاول وفشل. المنطق البارد لن يُجدي نفعًا هنا، كما منعه من قول بضع كلمات بسيطة لميليندا رغم عمق مشاعره تجاهها.

جمع جيسون المفكرة ودسها تحت السرير. تدحرج على جنبه، بعيدًا عن الكمبيوتر، بعيدًا عن العالم الوحيد الذي يفهمه ويواسيه. في يوم آخر، سيكون ذلك عبئًا ثقيلًا. من الأفضل أن يُهيئ نفسه للفراق الآن بدلًا من لاحقًا.

الفصل 16 »​

"ما هي مشكلتك الليلة؟"

دس ريتشي بعض بقايا عيد الشكر في طبقه، واضعًا رأسه بذراعه. قال بصوت متعب: "أريد التمثيل يا أمي".

"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"

عبس ريتشي ورفع بصره. ثارت الهالة المحيطة بساندرا. "لقد عادت. لم تعد مضطرة للتظاهر بأنكِ أمي. لقد استمتعنا بوقتنا، والآن عدنا إلى نفس الوضع. من الأفضل أن تخبريني كيف تريدينني أن أضاجعكِ الليلة."

اتسعت عينا ساندرا قليلاً، وكاد ريتشي أن يصدق أن هذه الإشارة حقيقية. لقد سئم من خداع نفسه. لم يُصدّق كلمة واحدة مما قاله له أي شخص خارج عائلة هاربينجر دون دليل، فلماذا يختلف الأمر؟

وكأنها تُثبت صحة كلام ريتشي، توهجت عينا ساندرا، وابتسمت ابتسامة خفيفة. "هناك دائمًا وقت لذلك. لكنك تتصرف وكأنك مُغرمٌ به طوال المساء."

حرّك ريتشي شوكته في بركة من المرق المتجمد. لم تكن شكوى والدته بنفس القوة عندما نطقت بصوت أجش. ليس الأمر مهمًا؛ لم يكن يفكر في شيء سوى جُبنه السابق عند الهاتف العمومي.

أدرك بعد ذلك بقليل أنه لم يكن يعلم ما يريده من جيسون. ربما كان يتوقع حقًا أن يقول جيسون يومًا ما: "لقد وجدتُ والدك. سيعود إلى المنزل الثلاثاء المقبل". هذا ما أراده، حلاً جاهزًا. لم يكن يريده أن يأتي "بحاجة إلى تجميع".

"حسنًا؟" سألت ساندرا.

ارتطمت شوكة ريتشي بالطبق. "يا إلهي، لن تتركه وشأنه، أليس كذلك؟"

"لا تستخدم هذه النبرة معي."

أوه، أجل، أعتقد أن هذا هو المكان الذي يُفترض بي أن أقول فيه: "سأختار أي نبرة أريدها". معذرةً، لن أقتنع بهذا العذر المُحبط. توقفي عن هذا. لا يمكنكِ أن تكوني أمي وتابعة تلك العاهرة المظلمة في آنٍ واحد. اختاري واحدةً والتزمي بها.

لمعت عينا ساندرا للحظة، وأجبر ريتشي نفسه على الوقوف مكانه. أبعدت بصرها لفترة كافية لتتناول بضع لقيمات سريعة من عشائها. قالت بصوت خافت: "الأمر ليس بهذه البساطة".

"مثل الجحيم اللعين، إنه ليس كذلك."

رفعت رأسها فجأة، وعيناها تلمعان. "ألا تفهم؟ أنا ما أريده. لا أستطيع تغيير نفسي كما يحلو لك."

صمت ريتشي. ظنّ أن شخصًا أذكى منه بكثير، مثل جيسون أو كاسي، يستطيع أن يتوصل إلى تفسيرات متعددة، بينما حواسه الضعيفة لم تستطع إلا أن تتوصل إلى تفسير واحد.

كانت عبدةً للظلام لا أكثر. لم يبقَ فيها أي شجاعة. كان يتحدث إلى دمية. بدا فشله السابق كحجر رصاص يحيط بكتفيه. تولّد الذعر واليأس فكرة سخيفة مفادها أنه لو تحدث إلى والده مبكرًا بدلًا من الصمت كالأحمق، لكان أنقذها بطريقة ما من هذه السقطة الأخيرة.

"حسنًا،" أعلن ريتشي. "إذن، أيًا كنتَ، ما يُزعجني لا يعنيك."

أراد ريتشي أن يخبرها. لو كان يظن أن ذلك قد يؤذيها، لقاله. لم يكن يؤذي والدته حقًا، فقد رحلت. كانت مجرد وعاء. حاول إقناع نفسه بذلك.

"أنت تعلم أنك لا تستطيع إخفاء أي شيء، ريتشي"، قالت ساندرا بصوت منخفض.

حدقت ريتشي في هالة والدتها وهي تتصاعد وتدور.

"في النهاية ستعرف سيدتي كل ما تفعله. تمامًا كما تعرف كل ما أفعله."

ابتلع ريتشي ريقه. ساندرا كانت تُؤكد ما استقر في ذهنه، لكنه لم يستطع التخلص من الأمل الضئيل بأنه كان مخطئًا. شعر بالغباء بسبب شعور زائف ظلّ قائمًا مهما ثار أو لعن.

قالت ساندرا بصوت أجش: "سيدتي ستعرف كل أسرارك يا ريتشي. إنها مسألة وقت فقط."

كبت ريتشي خوفه وتجاهل رغبته المستمرة في الشعور بأي نوع من التعاطف تجاه والدته. كان الغضب المألوف والمرغوب فيه، والذي وجده ملاذًا آمنًا، يزداد صعوبة كلما سعى إليه.

ضرب بقبضته على الطاولة، فتناثر الصودا من كأسه بجانب طبقه. "سآخذ أسراري إلى القبر اللعين. هل تريدها؟ اتبعني إلى هناك."

"فهل ستأخذ كاثي معك إلى هناك؟"

تردد ريتشي عند هذا التحول المفاجئ في المحادثة. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"

"لابد أن أعيدها إلى راندال غدًا."

صمت ريتشي للحظة. أراد أن يؤكد أنه لا يكترث البتة بما حدث لها. "ظننتُ أنكِ قلتِ إنكِ لا تستطيعين فعل ذلك."

"ستتذكر ما فعلته بها."

"لقد استمتعت بذلك حقًا!" صرخ ريتشي، لكنه لم يصدق كلماته.

لمعت عينا ساندرا وقالت بصوت مرتجف: "لا أريد أن أراها تتألم".

"أنت لا تقصد ذلك لعنة."

"لم أكن أريد إشراكها، ولكن الآن..."

شد ريتشي على أسنانه ويديه. أراد أن يلكم أمه في وجهها، لأنه لن يؤذيها. لم يستطع أن يفعل ذلك؛ لم يستطع أن يرى ما وراء الواجهة. قال ببرود: "إنها في النزل. ماذا تريد أكثر من ذلك؟"

من المفترض أن أكون أنا الأحمق، فكّر. من المفترض أن أرميها للذئاب لأنقذ نفسي. ليس لديّ ضمير.

قالت ساندرا: "سيدتي لا تريدها. تريد أن تدعها تذهب، فقد أدّت غرضها."

"لا، لم تفعل! لم تصل إليّ! لقد أوقفتها. بنفسي، وحدي!"

تجاهلت ساندرا التعليق، وضاع المعنى من ريتشي مؤقتًا. "ستشعر بفظاعة بالغة عندما تدرك ما فعلته بابن عمها."

" لماذا عليّ أن أهتم؟! " صرخ ريتشي. "هل كان يهمني عندما استعبدتُ مُعلمة؟ مُعلمةٌ حقيرة! لم أحتفظ بها فقط كي لا تشعر بالسوء حيال ذلك. لقد تركتها! لم أُبالِ بما تشعر به، فلماذا أهتم الآن؟! "

لم يُكلف ريتشي نفسه عناء ذكر أنه استخدم تعويذة من الكتاب ليُنسيها إخلاصها المُفرط، وكان عليه أن يأمل ألا يكون الظلام قد علم بذلك بوسيلة أخرى. على أي حال، تحطمت هذه الحيلة بتصريح ساندرا التالي، الذي ألقته بنفس الهدوء المُحبط الذي أحدثته دوامة الطاقة المظلمة المُتلويّة في هالتها. "أتمنى حقًا ألا تسلك طريق تلك المسكينة آن وينت، التي انتحرت."

نهض ريتشي من كرسيه، وساقاه متوترتان كما لو كان على وشك الفرار. لكن يديه بقيتا مشدودتين إلى حافة الطاولة، كما لو كانا يمنعانه من الهرب.

انتظر اقتراحًا لا مفر منه بأن تعيد ساندرا كاثي إلى المنزل. نظرت إليه بعينين لامعتين، لا شك أنها كانت مفاجأة، لكنها مؤثرة. ملأ ذلك رأسه بصور كاثي وهي تُدفن في جنازة أو تُدفن في مقبرة، تمامًا كما ظنوا سابقًا أنها ستيفاني.

كانت ستجبره على أن يكون هو من يقترح. تصاعدت الكراهية في حلقه كالصفراء. ربما كان هذا للأفضل. لم يعد يستوعب ممارسة الجنس مع والدته، ليس بعد أن عرف إلى أي مدى وصلت.

انتظر قليلًا، آملًا أن يأتي صوت والده ينتقده على حمق تفكيره. لم يخطر بباله شيء سوى المزيد من الذكريات الكئيبة عن الرؤى التي عاناها عند القبور.

قال ريتشي من بين أسنانه: "حسنًا. أحضري تلك العاهرة الصغيرة إلى هنا بدلًا منها."

"لا أعتقد أن هذا سيكون كافياً"، قالت ساندرا بعد لحظة من الصمت.

"حسنًا!" صرخ ريتشي وهو يلوّح بذراعيه. "يمكنها أن تكون عبدتي اللعينة، حسنًا؟!"

أطلقت ساندرا ما بدا وكأنه تنهد ارتياح. رفض ريتشي تصديق أي مشاعر عبرت عنها. "هذا حقًا للأفضل يا ريتشي، بالنظر إلى كل شيء."

"ولكن ليس على الفور."

توقفت ساندرا. "ماذا؟"

"لقد سمعتني. ستكون عبدتي، ولكن ليس الآن."

"لا يمكنك فعل ذلك."

لماذا لا؟ ما دامت هنا والظلام يُثيرها ويُسعدها، فلن تُفكّر في القفز أمام الحافلة التالية.

"هذه ليست طريقة لطيفة للتعبير عن ذلك"، قالت ساندرا بصوت منزعج.

"لا يهم. إذا كانت ستفعل هذا بشكل دائم، أريد أن أعرف ما الذي سأحصل عليه."

"يمكن للسيدة أن توفر لها أي شيء--"

شخر ريتشي. "أتظن أنني سأصدق هذا الهراء؟ يمكنني أن أدفع هذا النزل إلى أبعد مما أثق به. لا، إذا أردتَ إتمام هذا، فافعله بطريقتي. طريقتي أو الطريق السريع عائدًا إلى راندال."

لم يكن ريتشي متأكدًا مما كان يأمل في الحصول عليه. ربما كان يعلق آماله على أن يجد جيسون شيئًا في المذكرات. لو كان جيسون مهووسًا بها بنصف هوسه بالعثور على رقم الهاتف، لكان نجاحه مضمونًا.

كان جيسون دائمًا ينجح. دائمًا ... كل ما كان على ريتشي فعله هو المماطلة لتحقيق ذلك، وكان لديه والده.

دس يده في جيبه، حيث التفت أصابعه حول الورقة اللاصقة. خفق قلبه بشدة. قال ريتشي، محاولًا تهدئة صوته قدر استطاعته: "لا تقلق. إذا كانت قادرة على المص والجماع بإتقان كما فعلت في عيد الشكر، فسأقبل بها." ابتسم بسخرية، رغم ارتعاش شفتيه. "ربما أطلب لها طوقًا في عيد الميلاد."

توقفت ساندرا، وهالتها تتلوى كما لو كانت في نقاش. وأخيرًا، أومأت برأسها ببطء. "حسنًا، لا بأس. سأذهب لأخذها غدًا صباحًا. يمكننا الذهاب إلى الكنيسة معًا."

ريتشي قلب عينيه. "يا للفرح."

ابتسمت ساندرا ببطء ووقفت. أخذت نفسًا عميقًا وبطيئًا، ونفخت ثدييها الممتلئين على قميصها. حركت وركيها في بنطالها الجينز الضيق وانحنت إلى الأمام. "والآن، بخصوص تلك العلاقة الحميمة مع والدتك التي ذكرتها..." قالت بصوت أجش.

تراجع ريتشي. "آسف، لديّ بعض الأعمال يا أمي"، قال وهو يستدير.

"لكن يا ريتشي، مهبلي--"

"في وقت آخر!" صرخ ريتشي وهو يهرب، ويلعن انتفاخ ذكره في بنطاله الجينز.

---

ظلت أودري صامتة طوال العشاء، تراقب زوجها بنظرات حذرة. دخل في حديث عابر مع جيسون، الذي ردّ بنبرة، وإن لم تكن ودية تمامًا، إلا أنها لم تعد عدائية كما كانت علاقتهما خلال الأشهر القليلة الماضية. شهدت ما بدا وكأنه تقاربٌ كانت تأمل أن يحدث منذ زمن، لكنه الآن جعلها تشعر بالقلق.

انتقلت نظرتها إلى ابنها، وترددت، تتتبع ملامح ذراعيه وجذعه. تخيلته بدون قميص، وأطلقت تنهيدة خفيفة أجشّة عندما رأت بشرته الناعمة والشبابية في مخيلتها. ارتجفت وأشاحت بنظرها عنه، وهي تتأمل لقمة أخرى من عشائها، بينما استمروا في تجاهلها، كما لو كانت مجرد شيء عادي.

بعد الغد، كل هذا سوف يتغير.

تنهدت أودري ببطء، ممتنةً لصوته الذي كان الشيء الوحيد الذي طمأنها. بدأت شكوكها المتبقية بشأن هذا المسار الجديد تتلاشى، وقد استحوذ عليها شعورها بمتعة اكتشاف أنها لا تعرف فقط ما هو الأفضل لابنها، بل إنها تملك الآن الوسائل اللازمة لتحقيقه.

ضمت فخذيها معًا واستمتعت بدفء النشوة الحسية في مهبلها. رفعت رأسها عندما استأذن جيسون ليحضر المزيد من العصير من المطبخ. راقبته يمر، ونظرتها تتجول بين وركيه، ثم تهبط على فخذه قبل أن يختفي عن الأنظار. غمرها الدفء الرطب، وتحول النشوة إلى ألم. ستحتاج مجددًا إلى بعض الوقت لنفسها بعد العشاء في غرفة الخياطة.

لقد أمضت يومها تُقنع نفسها بأن هذا صحيح. لم تكن "رغبتها" في ابنها مؤذية. لن تضطر أبدًا إلى مُتابعة الأمر. بإمكانها أن تُسلي أفكارها "المنحرفة" وتُعبّر عنها في إرضاء نفسها لا أكثر. بإمكانها الفصل بين خيالاتها وواقعها.

ومع ذلك، ما الضرر الذي قد يأتي من ربط أحدهما بالآخر، خاصة عندما يستمتع به كلاكما؟

ارتجفت أودري. كادت أن تصدق ذلك في أشد لحظات شهوتها. رأت قضيب جيسون ينزلق بسهولة في مهبلها المُستكين، وجسدها يتأرجح مع اندفاعاته الرقيقة والمحبة. سيكون هذا بالفعل التعبير الأسمى عن حبها لابنها. كادت أن تراه. تقريبًا.

أعطه الوقت. لا داعي للتسرع.

رفعت أودري بصرها، ورأت هنري يحدق بها، عابسًا. حدّق فيها بنظرة حادة كما لو رآها تفعل شيئًا سيئًا. عبست له قليلًا. كرهت تحديقه بها هكذا. فلا عجب أنها لم تعد تشعر برغبة في إشباع رغباتها الجنسية معه.

مرّ جيسون عائدًا من المطبخ، وحدق بها أيضًا للحظة. بدا دائمًا وكأنه ينظر حولها، ولا ينظر إليها مباشرةً . الآن بدا غاضبًا فجأة. سئمت أودري من ذلك أيضًا. كانت ستصرّ على أن يكون موقفها أفضل بكثير في المستقبل القريب.

أوه نعم، سوف تحصل على كل ما تريد قريبًا جدًا.

انعطف رأس جيسون نحوها لحظةً ما انزلقت الكلمات في رأسها. تنهدت أودري وقالت: "هل هناك سببٌ يدفعك للنظر إليّ كما لو أنني ألغيت عيد الميلاد يا فتى؟"

توقف جيسون وهز رأسه. "لا يا أمي، آسف. كنت أفكر في شيء آخر."

"ماذا سيكون ذلك؟"

"أممم... إنه نوع من الخصوصية."

"إن كلمة "خاص" ليست كلمة سحرية تهدف إلى التغطية على أشياء من شأنها أن تسبب لك المتاعب إذا اكتشفتها."

تنهد جيسون. "الأمر يتعلق بالمدرسة يا أمي. فقط... قلق بشأن الامتحانات وما إلى ذلك."

"خاصة إذا كنت تجبره على الحصول على وظيفة،" علق هنري دون أن يرفع نظره عن وجبته.

"لا تبدأ من جديد، لن أقبل بذلك"، أعلنت أودري. "لقد اتخذت قراري بالفعل، ولا جدوى من محاولة تغيير رأيي. جيسون، إذا أحسنت طوال العام، فستكون بخير كعادتك. إذا كان هذا ما يدور في ذهنك حقًا ."

لم يُجب جيسون. عاد إلى طبقه، ولم يفعل شيئًا سوى عبثه بالقطع.

تنهدت أودري. "حسنًا." مسحت شفتيها بالمنديل ووقفت. "هنري، نظف المكان بعد الانتهاء وشغّل غسالة الأطباق. لديّ بعض العمل في غرفة الخياطة."

رفع هنري حاجبه. "مرة أخرى؟ من المستحيل أن يكون لدينا هذا الكم من الملابس المثقوبة."

"ومع ذلك، لدي عمل يجب أن أقوم به ولا أريد أن أتعرض للإزعاج."

خرجت أودري من غرفة الطعام وحاولت ألا تتعجل، لكن الرغبة تحولت إلى حرارة حارقة في مهبلها. شعرت بالرطوبة تضغط على طياتها بينما انزلقت فخذاها فوق بعضهما. برزت نتوءتان على بلوزتها، وشعرت حلماتها بالوخز مع كل اهتزازة لثدييها.

أغلقت الباب خلفها ونقرت على مقبض الباب. تنهدت بصوت أجش وجلست على الكرسي وأبعدته عن طاولة الخياطة، ممسكةً بخصر بنطالها الرياضي. سحبته بقوة على ساقيها، تتلوى بينما ظلت سراويلها الداخلية الرطبة ملتصقة بثنياتها الحساسة.

أطلقت أنينًا خفيفًا وهي تنزع سروالها الداخلي عن فرجها، ترتجف وهي تشتم رائحة إثارتها النفاذة. دهشت من أنها قبل أيام قليلة فقط كانت لا تزال تشعر بالحرج والتردد بشأن احتياجاتها. كان الفضل يعود لديبي رادسون لمساعدتها على التخلص من آخر مخاوفها. أجبرها الحديث عن جيسون على مواجهة مشاعرها تجاهه، والساعة التي قضتها في الاستمناء بعد رحيل ديبي أقنعتها بمدى قلقها على لا شيء.

خلعت أودري سروالها الداخلي من كاحليها وباعدت بين ساقيها، وأطلقت تنهيدة سريعة من المتعة بينما غاصت أصابعها في شقها المبلل. أغمضت عينيها واتكأت على ظهرها، وأصابعها تدور حول بظرها بحركات متناوبة ناعمة وثابتة. ازدادت متعتها كالمدّ القادم، تتدفق وتخرج، تغمر حواسها أكثر في كل مرة. تخيلت أصابع ابنها وهي تداعب فرجها بنفس الطريقة، مما يجعلها تتوسل للمزيد مع كل ارتفاع وتراجع.

شعرت بالدوار وكادت تضحك. لم تشعر بهذا القدر من الحرية الجنسية منذ أن بدأت بمواعدة هنري. كان أول شاب تربطها به علاقة حميمة جادة، وقد جنّت قليلاً عندما أدركت مدى استمتاعها بذلك.

مررت أودري إصبعين على شفتيها الزلقتين، متخيلةً قضيب جيسون يغوص ببطء في أعماقها الراغبة. فكّت أزرار بلوزتها بجنون، وسحبت أحد أكواب حمالة صدرها لأعلى حتى انسكب ثديها. قرصت حلماتها وسحبتها، ارتجفت بينما غمرتها المتعة. في خيالها، كان جيسون يفعل ذلك بنفس الطريقة التي اعتاد هنري أن يفعلها، والتي كانت تُثير شهوتها.

تسللت إلى ذهنها صورٌ خياليةٌ بلا هوادة. توهجت وجنتاها وهي ترى نفسها فوق ابنها، ووركاها يتمايلان صعودًا وهبوطًا في دفعاتٍ سريعة. عضّت شفتها وحاولت التفكير في شيءٍ آخر، كما لو أنها تجاوزت للتو خطًا لا تجرؤ على تجاوزه.

حرّكت أصابعها بقوة، مُتمنّيةً أن تُشبع متعتها لتترك وراءها أفكارها المُقلقة. لم تُرد أن تنهض أكثر، وكأن أصابعها أصبحت فجأةً عاجزةً عن القيام بالمهمة. ألقت نظرةً خاطفةً على الخزانة المجاورة لطاولة الخياطة، وأطلقت تنهيدةً مرتجفةً.

دقات قلبها تتسارع، وقفت وفتحته، ناظرةً إلى صندوق خشبي على الرف العلوي. ارتجفت وهي تحدق فيه، وأصابعها لا تزال تداعب بظرها برفق في مهبلها الذي لا يزال يؤلمها. سحبت الصندوق بيدها الحرة، ثم أنزلته إلى الأرض، وانحنت بجانبه.

وجدته في أسفل خزانة غرفة النوم بينما كان جيسون خارجًا وكان هنري مشغولًا بالأعمال المنزلية. لم تكن متأكدة مما دفعها لتنظيفه ووضعه في الخزانة هنا.

رفعت الغطاء بيد مرتعشة، والتقطت القضيب الأرجواني الطويل بداخله. ابتلعت ريقها وهي تحدق في القضيب، بينما كان جيسون، الذي تخيلته في خيالها، يخلع بنطاله الجينز وسرواله الداخلي ليرى الكنز الذي يخبئه.

نظرت أودري نحو الباب. ركعت على الأرض، باعدة ركبتيها، وصار أنفاسها متقطعة، بينما كانت فرجها يتوق إلى الاهتمام. انحنت للأمام ووضعت القضيب الاصطناعي تحتها، ورأسه ملتصق بثناياها اللامعة. أغمضت عينيها، فرأت وركيها يهتزّان على قضيب جيسون. شهقت وحاولت دفعه بعيدًا، لكنه عاد بقوة أكبر. ارتجفت يدها، وحرك طرف القضيب الاصطناعي برفق بظرها حتى ارتجفت من شدة الرغبة.

حبست أودري أنفاسها وهي تُنزل وركيها. "يا إلهي..." شهقت وهي تنزلق القضيب ببطء داخلها بأصوات ناعمة ورطبة. ارتجفت وهي تملأ نفقها، لأول مرة يفعل أي شيء ذلك منذ زمن طويل. "آه... يا إلهي..." همست وهي تدفنه داخلها، جسدها يرتجف، والرطوبة تتسرب من حول القضيب وتتساقط على أصابعها.

ابتلعت ريعتها وأمسكت بالقضيب من قاعدته وهي ترفع وركيها ببطء. أطلقت أودري أنفاسها كتنهيدة متقطعة، متعة لا مثيل لها بأصابعها الممتدة كالفيضان الدافئ. شعرت وكأن كل شيء جديد عليها، وكأن مهبلها لم يختبر قط اختراق قضيب رجل.

بدأت بدفع القضيب، والآن لم يفارقها مشهد قضيب جيسون الصلب. وإن كان جزء منها لا يزال يشعر بالبرودة الجليدية بينما يلف الظلام خيوطه حول عقلها، فقد غرق في فيضان من الأحاسيس والشهوة. تلهث وهي تغرق في إيقاعها. تحولت ذكريات فعل ذلك لهنري عندما تزوجا لأول مرة إلى المزيد من الأفكار عن جيسون. كانت ترغب بشدة في فعل ذلك من أجله، لمنحه المتعة، ولإشباع حاجتها التي طالما حرمتها منها.

ألقت أودري رأسها للخلف بينما كان مهبلها ينبض، وتدفقت دفقة صغيرة من السائل من حول العمود وتدفقت على أصابعها. كتمت صرخة كادت أن تنفجر من حلقها من لذة النشوة الحلوة، لتخرج أخيرًا على شكل عدة تنهدات متفجرة. أدارت القضيب داخلها، وكوفئت باندفاعة قصيرة أخرى من الذروة ودفقة أصغر من الرطوبة الساخنة.

تلهث بشدة، رفعت وركيها وأخرجت القضيب من مهبلها، ارتعش وركاها مع ارتعاشات خفيفة ناتجة عن فرك الرأس لبظرها. عادت إلى قدميها وأطلقت تنهيدة طويلة من الراحة والفرح، فلم تستطع فعل شيء آخر حتى خفت ذروتها وهدأت من نشوتها الجنسية.

رفعت أودري القضيب المبلل ورمقته بنظرة حزينة. تساءلت كم من الوقت سيمضي قبل أن تحتاج إلى القضيب الحقيقي. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. هل سيكون الأمر سيئًا للغاية لو احتاجت إليه؟

---

ركضت ميليندا إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفها، متوترة إذ توقعت سماع وقع أقدام والدتها على الدرج آتيًا لتوبيخها على فعلٍ أُمرت هي وأختها مرارًا وتكرارًا بعدم فعله. أسندت ظهرها على الباب وغرزت كعبيها في السجادة، وهي تتخيل أنها تستطيع منع والدتها من الدخول. لكن بدلًا من ذلك، ساد الصمت والهدوء في بقية المنزل، كما كان العشاء تلك الليلة.

عبست ميليندا وهي تبتعد عن الباب وترمى بنفسها على السرير. تأملت السترة المُعلقة على حافة السرير، وفكرت في ارتدائها. لم تكن تشعر بالبرد، لكن ذلك سيبعدها عن التعري.

لقد عرفت بالضبط ما ستقوله هيذر لوالدتها في صمت مطبق أثناء العشاء: لقد كانت والدتها مستاءة مما حدث، متألمة بسبب ما اضطرت إلى فعله لمنع وقوع أهوال أسوأ لأطفالها.

"هراء!"، تمتمت ميليندا وهي تتدحرج جانبًا بعيدًا عن الباب وتبحث تحت السرير. تعتقد ميليندا أن والدتها في حيرة من أمرها بشأن كيفية إخفاء الأمر عن والدها. لقد ظلّ طوال الوجبة في حيرة من أمره حول سبب انزعاج الجميع.

ولكنه لم يتساءل بعد عن سبب غياب هيذر.

تمتمت بلعنة قبل أن تجد يدها أخيرًا حقيبة الظهر. سحبتها وجرتها على السرير. مررت ذراعيها من خلال الأشرطة ووقفت لتختبر وزنها. كادت أن تنقلب، وعندما انحنت كتفيها إلى الأمام، تأوهت عندما شدت الأشرطة بقوة على ذراعيها العلويتين.

"يا إلهي"، صاحت وهي تُلقي حقيبة الظهر على السرير. لم تستخدمها منذ سنتها الدراسية الأخيرة في المدرسة الثانوية، لكنها لم تظن أنها ستكبر عليها في هذه الفترة القصيرة. تنهدت وهي تُحدّق فيها، ولا تزال تتساءل عمّا يدور في خلدها.

أفضل من الهلع، فكرت ميليندا. بعد أن زال شعورها بالنشوة الجنسية بعد رحيل العمة جو، كادت أن تنفجر باكية. هل تتوقع أن يكون المزيد من أفراد عائلتها جزءًا من كل ما هو سيئ في هافن؟

شهقت ميليندا عندما سمعت طرقًا خفيفًا على بابها. سارعت إلى وضع حقيبة الظهر تحت السرير، وقلبها يخفق بشدة. تجمدت في مكانها عندما تحدث زائرها: "ميليندا، هل لديكِ دقيقة؟"

حدقت ميليندا بالباب. "بابا؟ أنا... همم... لحظة." دفعت حقيبة الظهر تحت السرير قبل أن تتقلب على المرتبة. كان السرير لا يزال يرتد من الصدمة عندما نادت: "تفضلوا بالدخول."

فُتح الباب، ودخل ديفيد سوفرت. توقف عند عتبة الباب، وكأنه مشتت الذهن، ونظر إلى سرير هيذر قبل أن يُحوّل نظره الوديع نحو ابنته الصغرى. "أهلًا يا أميرتي. هل أقاطع شيئًا؟"

هزت ميليندا رأسها، عاجزةً عن قول شيء. سمعت صوتًا خافتًا في الطابق السفلي، فنظرت من خلفه نحو الرواق.

قال ديفيد: "والدتك على الهاتف". ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، كأنها مُجبرة. "مع عمتك جو، بلا شك. لقد كانا ثرثارين للغاية مؤخرًا."

"هل هناك خطب ما يا أبي؟" سألت ميليندا.

هاه؟ أوه، حسنًا، لا. هذا... أعتقد أنني بحاجة لسؤالك عن ذلك.

نظرت ميليندا إلى والدها شزرًا. "ماذا؟"

"لقد بدوت... حسنًا، منعزلًا بعض الشيء أثناء العشاء. أنت وأمك، لكن بيني لن تخبرني... حسنًا، لا بأس."

انحنت ميليندا إلى الأمام. "ما الذي لن تخبرك به؟"

توقف ديفيد. لمعت عيناه، ثم رمش بسرعة واندفع نحو القاعة للحظة. "ليس الأمر مهمًا. أريد فقط التأكد من أنك بخير. أدركتُ الليلة فقط أنني أشعر وكأنني لم أتحدث إليكِ بجدية منذ زمن طويل."

قفز قلب ميليندا. سألت بصوتٍ مُتحمس: "أدركتِ ذلك الآن؟"

نعم، أعلم، أعتذر إذا كنت تشعر أنني تجاهلتك، ولكن--"

"هل لاحظت أي شيء آخر؟"

عادت عينا ديفيد إلى سرير هيذر. "لاحظتِ؟ همم، مثل ماذا يا أميرة؟"

لقد دارت في ذهنها آلاف الأمثلة: كيف لم يلاحظ غيابها بينما كانت هي وابنة عمها يمارسان الجنس؛ كيف لم يرى ميليندا تتبختر عارية؛ كيف لم يراها هي وأختها تمارسان العادة السرية بشكل حمقاء بينما كان يجلس على الجانب الآخر من الغرفة على كرسيه المريح؛ كيف لم يتساءل عن سبب غياب هيذر لمدة أسبوع في كل مرة.

جابت عيناها ملامحه كما فعلتا مرات لا تُحصى، ومع ذلك لم ترَ شيئًا. إذا كانت أمها تُعميه عن الواقع حقًا، فكيف تفعل ذلك؟

تنهدت ميليندا وسقطت على السرير، واستقر رأسها على الوسادة. "لا شيء، انسي الأمر"، تمتمت.

ومع ذلك، بقي ديفيد في مكانه، يعبث بمقبض الباب. "حسنًا... أظن أن الأمور كانت متوترة بعض الشيء هنا. أو على الأقل هذا ما أشعر به منك ومن هيذر أحيانًا."

نهضت ميليندا مجددًا وجلست. "أجل، هذا صحيح يا هيذر. أين هي الآن يا أبي؟"

بدا ديفيد مندهشًا، لكنه تردد في إجابته. "همم... ستبقى في منزل السيدة بيندون، بالطبع. ستعود غدًا مساءً."

"ماذا تعتقد أنها تفعل هناك؟"

"هل تفعل ذلك هناك؟ حسنًا... أممم..."

ماذا قالت لك أمي؟

أدار ديفيد رأسه، وظلت نظراته على سرير هيذر. "حسنًا... كانت بحاجة إلى بعض الدروس الخصوصية في بعض المواد التي كانت تعاني فيها بشدة هذا الفصل الدراسي."

شخرت ميليندا. "وهل عليها البقاء في منزل السيدة بيندون لهذا السبب؟"

"قالت والدتك أن الأمر كان أسهل بهذه الطريقة، حتى تتمكن من قضاء المزيد من الوقت في التعلم."

"أبي، هل هذا منطقي بالنسبة لك على الإطلاق؟"

تردد ديفيد. "أعتقد أنني لم أتوقف عن التفكير في الأمر قط."

"حسنًا، فكر في الأمر بالفعل!" صرخت ميليندا.

يا أميرتي، هل أنتِ مستاءة من رحيلها؟ لن يدوم الأمر للأبد، فقط...

هل أنت منزعج من غيابها؟ هيا يا أبي، من فضلك . فكّر في الأمر. هل هذا منطقيٌّ على الإطلاق؟

حدّق ديفيد، وعيناه زائغتان قليلاً. "لستُ... حسنًا، أنا... شككت في الأمر في البداية، لكن..."

" ولكن ماذا عن الآن؟ "

تنهد ديفيد أخيرًا بانزعاج. "بصراحة يا أميرتي، أتساءل أحيانًا عن الأمر. أعني، إنه أمر غريب نوعًا ما، أليس كذلك؟ لا أتذكر أبدًا أن طالبًا واحدًا كان يعيش مع..."

"ديفيد!"

ارتجفت ميليندا. دُهش ديفيد أيضًا، فالتفت وتراجع خطوةً عندما ظهرت بيني عند العتبة.

"نعم يا عزيزتي؟" قال ديفيد. ظنت ميليندا أنها سمعت ارتعاشًا خفيفًا في صوته.

قالت بيني بصوتٍ خافت: "سمعتُ بعضًا من نقاشكما. لقد سبق أن ناقشنا هذا الأمر مع هيذر. اتفقتِ معي على أنه كان للأفضل."

حبست ميليندا أنفاسها، وتجولت عيناها بين والديها. أطلقت تنهيدة خيبة أمل بينما أومأ والدها ببطء. "أجل، أتذكر ذلك."

"ميليندا تفتقدها فقط، هذا كل شيء. كلنا كذلك."

نعم، بالطبع يا عزيزتي. أردتُ فقط التأكد من أن الأمر لن يُزعجها كثيرًا، خاصةً بعد أن رأيتُ مدى التقارب بينها وبين أختها مؤخرًا.

اتسعت عينا ميليندا. هل لاحظ ذلك؟ فكرت. الآن، بدا هذا ضعف المأساة. تجولت عيناها في بحثٍ عقيم عن هالة. كيف تفعل هذا بحق الجحيم؟!

ابتسمت بيني. "سيكون كل شيء على ما يرام يا ديفيد. سأعتني بميليندا. أفهمها أكثر منك بقليل."

أرادت ميليندا أن تتقيأ عند سماع تلك العبارة الأخيرة، أو أن تأمل أن تفعل والدتها ذلك.

"ربما أنت محق"، قال ديفيد. "لطالما كنتَ أفضل مني في التعامل مع بناتنا."

ضمت ميليندا يديها كأنها قبضتان، وأرادت أن تضربهما على الفراش. هذا كذبٌ لا أساس له من الصحة! صرخت في نفسها بما كانت تفضل أن تصرخ به في الغرفة. كان والدها ملاذها في الأيام التي كانت فيها أختها حقيرة لا تُطاق. دافع عنها في المرات القليلة التي استطاعت فيها ميليندا استفزازه لمعارضة والدتها.

وضعت بيني يدها على كتف ديفيد، وارتجفت ميليندا وهي تراقب خيوط هالة والدتها وهي تتسلل حول ذراعها وتلامس جسد والدها. "أنت أبٌ رائع يا ديفيد، ولكن هناك أمورٌ قد تفهمها امرأةٌ أخرى بشكلٍ أفضل."

أومأ ديفيد مجددًا وابتسم. أشاحت ميليندا بنظرها عنه عندما عانق بيني، غير قادرة على تحمل رؤية السواد الذي يلف والدها، حتى لو بدا بلا تأثير. قال: "سأترك الأمر لكِ إذًا. آسفة على قلقي قليلًا".

لا بأس. فقط تعال إليّ في المرة القادمة إذا كنت تشعر بالشك.

"بالتأكيد." مرّ متجاوزًا زوجته. أدارت بيني رأسها لتشاهده وهو يغادر، وظلّت عيناها عليه بينما صرّ الدرج تحت قدميه بعد لحظات.

"نعم، أنا متأكدة من أنك ستصلحه، أليس كذلك؟" تمتمت ميليندا.

التفتت بيني نحو ابنتها وقالت: "هذا يكفي."

عبست ميليندا، فقط لتكبح غضبها. "كيف تفعلين ذلك؟ كيف تجعلينه يتجاهل ما يحدث؟"

أمالَت بيني رأسها. "لماذا هذا مهمٌّ بالنسبةِ لكِ؟"

"لأنه لا يمتلك هالة أبدًا، لكنه يفعل كل ما تريد منه أن يفعله كما لو كان عبدك."

"إنه ليس عبدي"، قالت بيني بصوت حازم وساخط تقريبًا.

"ثم كيف هو--؟"

وهو لا يتلقى أوامر مني. لا يرى شيئًا لأنه... لأنه لا يريد ذلك. والدك لا يريد حقًا أن يرى شيئًا مما يحدث، وأنا أشجعه على ذلك بدعمي للرأي المعاكس. هذا يناسبه بما يكفي ليتجاهل الأمر.

توقفت ميليندا، ثم هزت رأسها. "هذا غير منطقي بتاتًا."

"سيكون الأمر كذلك لو كنت تعرف المزيد عن كيفية عمل العقل البشري، أو حتى والدك."

"أعرف كل شيء عن... انتظر، ماذا تقصد بـ--"

"ميليندا، من فضلك لا تزعجيني الليلة. أنا متعبة جدًا."

فتحت ميليندا فمها احتجاجًا، لكنها أغلقته ببطء عندما شعرت بحرارة خفيفة تتصاعد في مهبلها. رمقت بعينيها ثديي أمها ووركيها.

"اذهب إلى السرير، من فضلك. أو اجلس في غرفتك بهدوء."

تسللت إلى ذهنها صورٌ باهتة لفرج أمها المبلل والمُثار. ورغم رغبتها في مواصلة الجدال مع أمها، إلا أنها كانت تعلم أنها سترغب بنفس القدر في لعق فرجها. قالت بصوتٍ منخفض، ولكنه ليس أقل عنادًا: "حسنًا، لا بأس".

"شكرًا لكِ. أراكِ صباحًا." بدأت بيني حديثها، ثم توقفت وقالت: "وعندما تستيقظين غدًا، احرصي على ارتداء أجمل ملابسكِ. سترافقنا العمة جو إلى الكنيسة."

عبست ميليندا، لكن وركيها تحركتا عندما تراجعت والدتها وأغلقت الباب خلفها.

---

١٨ نوفمبر ١٩٧٦ - لقد فعلتها. رحمتني الإلهة.

إنه يجلس في زاوية المكتب وأنا أكتب هذا. يبدو بريئًا تمامًا. حتى أن رائحته زكية. ومع ذلك، فهو يمثل قوة هائلة. لو مزجته بطريقة مختلفة - وهذا الاختلاف الطفيف الذي يتطلبه - لتحول من دفاع إلى سلاح. بدلًا من تحرير العقل، أستطيع استعباده. تمامًا. لكان أقوى من ذلك بكثير (تم حذف بقية الجملة).

لقد جربتها، فقط لأرى إن كانت فعّالة. انكشفت حقيقة الأمر فورًا عندما بدأتُ بتخزين الطاقة الجنسية استعدادًا لاستخدام تقنيتي. لم أشعر قط بمثل هذه الجاذبية، أو الشهوة، أو الحاجة. الحمد *** على وجود حبيبتي، لكنني أخشى أن أنهكها إذا استمررتُ على هذا المنوال.
عندما حان الوقت، سحبتُ مركزي الروحي إلى ركنٍ مُحصّنٍ في عقلي، براحةٍ مُذهلةٍ ومُرعبةٍ في آنٍ واحد. شعرتُ وكأنني شخصان مُختلفان. وقد تجلّى هذا الشعور بشكلٍ أكبر عندما واجهتُ "عدوّي" السابق، الرجل الذي هزمني في المرة السابقة وأجبرني على مُمارسة الجنس بلا تفكير.
هذه المرة، لم أستطع مقاومة هجماته فحسب، بل استطعتُ أيضًا أن أكون انتقائية. استطعتُ "تركه" يُثيرني، أو "السماح" له بإجباري على الركوع أمام قدميه وهو يفتح سحاب بنطاله. وحتى عندما كانت قوته المظلمة تدور في رأسي، استطعتُ استعادة السيطرة، ولن يلاحظ ذلك إلا عندما قررتُ ذلك. هذه المرة عندما حاول إقناعي بأنني أرغب في ممارسة الجنس الفموي معه، نهضتُ مسرعًا وصفعته على وجهه.
وفي تلك الليلة، حظيت بأهدأ ليلة نوم منذ أشهر عديدة.
أنا متشوق لاستخدام الباقي. ليس للثقة أو القوة الداخلية التي يمنحني إياها، بل لأتجاوز هذا الأمر وألا أضطر إلى ارتكاب مثل هذا الفعل الشنيع مرة أخرى. لديّ شعور غامض بأنني أغش بطريقة ما. لكلٍّ منا عيوبه، وأخشى أنني أعبث بقوى لا أفهمها. لكن ضميري وذكرى مارا لن يسمحا لي بالتراجع. إذا توقفت الآن، فسأجلب على نفسي عذابًا أعظم مما قد يسببه أي عقاب إلهي.
الآن عليّ التخطيط، بعناية أكبر من أي وقت مضى. ستكون لديّ فرصة واحدة فقط لأُحسن التصرف، لأن الظلام سيكتشف ما فعلتُه إن فشلت. يجب أن أُجهّز كل شيء عندما أواجهه. هناك نعمة واحدة: الحانة القديمة مهجورة منذ سنوات. لم يكن للظلام أي تركيز حقيقي منذ مقتل المنعزل.
وأخيرًا، أستطيع استخدام ضعفها كميزة.
وضع جيسون الصفحة، يداه ترتجفان. ضبابية الرؤية حتى خلع نظارته ومسح عينيه. أخذ نفسًا عميقًا ليكبح جماح مشاعره، تاركًا إياها تنهدًا عميقًا من الراحة. شعر وكأنه جاب الصحراء مئة ميل، والخلاص دائمًا بعيد المنال، ليتعثر في الواحة.

تعثر، إذ أجبره قلقه وذعره المتزايد مع ازدياد الشفق على تصفح المداخل بسرعة، عالمًا أنه لن ينام أبدًا دون أن يتأكد من نجاح جهودها. في غمرة ذعره، تجاوز المدخل، ولم يُجبره على العودة إلا التغيير الجذري في نبرته.

كان قد قرأ ما يكفي من تلك المدونات اللاحقة ليعلم أن إليزابيث ستظلّ متكتّمة بشأن الكشف عن طبيعة اختراعها بالضبط، ومع ذلك كان بإمكانه التخمين جيدًا. تذكّر أن مارا قالت إن إليزابيث بارعةٌ للغاية في الأعشاب. كلّ ما في مذكرات إليزابيث يُشير إلى أن معرفتها كانت واسعةً جدًا.

بينما لم يكن جيسون يعتقد عادةً أن مجرد الأعشاب تُمكّن من تحقيق هذه الإنجازات الرائعة، كان هناك المكون الخاص الذي ذكرته. ظنّ مرة أخرى أنه يعرف ماهيته، لكنه لم يعد قادرًا على التفكير بوضوح. لقد ساعده سعيه وراء هذا المدخل، لكن الآن بدأ جسده وعقله ينهاران. كان لا يزال عليه فكّ رموز التفاصيل، ويأمل أن تترك وراءها وصفة واضحة أو تعليمات أخرى، ولكن ليس إلا بعد أن يخفّ شعور جفونه بثقل أطرافه.

أمسك بصفحات اليوميات ودسها تحت السرير، دون أن يُكلف نفسه عناء ربطها في حزمة أنيقة كما يفعل عادةً قبل النوم. خلع ملابسه حتى سرواله الداخلي دون أن يغادر سريره، مُلقيًا ملابسه جانبًا.

عادةً ما كان عقله يسابق الزمن لاحتمالات ما قد يقرأه بعد العثور على مثل هذه المدونة، لكنه كان في غاية النشوة من الراحة والتعب لدرجة منعته من التكهن. كان بحاجة إلى إجازة قصيرة كان يأمل أن تمنحه إياها أول ليلة نوم كاملة له منذ أسبوع.

أطفأ المصباح الموجود على طاولة سريره، فغمر الظلام الغرفة، إلا من ضوء مصابيح LED الباردة المنبعثة من حاسوبه. وجد العزاء في تلك الإضاءة الخافتة قبل أن يستريح ويغطي نفسه بالأغطية.

سأتمكن من تحسين كل شيء الآن، خطرت له آخر فكرة تلاشت بعد أن غلبه النوم حالما أغمض عينيه. ولن أحتاج إلى مساعدة أبي...

---

ارتجفت هيذر ولاهثت عند قدمي سيدتها، ورأسها على مستوى الأرض. اهتزت مؤخرتها المرتفعة مع الدفعات القوية للقضيب الكبير المربوط بخصر مارسي وفخذيها، وكل غطسة مبللة تغوص عميقًا في مهبلها مع دفقة من الرطوبة وصفعة على خدي مؤخرتها. تأرجحت ثدييها تحتها، ولامست حلماتها السجادة حتى نبضت بنبض قلبها.

أدارت هيذر رأسها ونظرت إلى زي الخادمة الملقى على بُعد أقدام قليلة. فضّلت العُري على ذلك الزي، حتى لو كان ذلك يعني أن تُضاجع كعاهرة في حالة شبق. تأوهت بينما ازدادت متعتها ببطء، وفرجها يتوق إلى التحرر. خلفها، كانت مارسي تلهث بشدة، وفرجها يسيل ويقطر على فخذيها.

"ممم، أنا أحب حقًا مشاهدة حيواناتي الأليفة تمارس الجنس"، قالت لورا بصوت هادئ من كرسيها.

سمعت هيذر مارسي تلهث وتئن، وترددت اندفاعاتها لبضع ثوانٍ، وأصابعها تتلوى في وركي هيذر. استعادت مارسي سرعتها، وهي لا تزال تلهث من نشوتها الصغيرة.

ضحكت لورا بخفة. "ربما تعتقد هذه الساذجة أنها تشعر بتلك المتعة من قضيبها المزيف. هذا يشبه مارسي الفارغة تمامًا."

شعرت هيذر بيدي مارسي تُحكمان وركيها، وسحبتها بقوة أكبر على القضيب. تأوهت هيذر مع كل ضربة، وغرق القضيب أكثر، وزادت متعتها قبل أن تصل إلى ذروة أخرى. قبضتا يديها، وارتجف جسدها من فرط حاجتها التي لا تنتهي.

"أو هل له جاذبية معينة بالنسبة لك الآن، أيها العبد؟"

وكأنها تستجيب للتحدي، أغمضت هيذر عينيها وحاولت التفكير في أي شيء لا يتعلق بمحنتها. لكن صفعة جسد مارسي على جسدها أصبحت إيقاعًا يستحوذ على عقلها، وأخذت تلهث مع النبضات بينما يخترق الإيقاع عقلها وجسدها. عادت متعتها لترتفع، وارتجفت لفكرة زوال آخر ما تبقى من إرادتها إلى الأبد، وهي تتلوى في شهوة وترقب حارق.

فجأة ارتجفت هيذر وقالت بصوت خافت جدًا "لا".

«كانت مقاومتكِ مثيرةً جدًا لي في البداية، يا عبدة»، جاء صوت سيدتها، وقد تلاشى كل تسلية. «الآن أصبح الأمر مزعجًا بعض الشيء».

صرخت مارسي وهي تقذف مرة أخرى، وتوقفت اندفاعاتها ولم يبقَ سوى رأس القضيب في ثنايا هيذر. شهقت هيذر عندما طعنها القضيب فجأةً، بينما سقطت مارسي للأمام، وهي لا تزال في خضم النشوة. ارتجفت وركا هيذر وارتجف فخذاها، وفرجها يتوق لاستئناف الجماع.

"ابقى"، قالت سيدتها في اللحظة التي بدأت فيها مارسي بالتراجع.

غاص القضيب الصناعي في الداخل، ومارسي، التي لا تزال تلهث، ظلت ملتصقة بمؤخرة هيذر. تلوّت هيذر، وحلماتها تنبض، محاولةً تعزيز متعة جنسها، لكنها توقفت قبل أن تصل إلى الجائزة. أنينت هيذر وتمسكت بالسجادة، وأصابعها ملتوية كالمخالب.

"أنتِ متلهفةٌ جدًا الآن للجماع، أليس كذلك؟" همست سيدتها. "إلى متى ستتوسلين إليّ أن أجعل مارسي تستمر؟"

شهقت هيذر وأغمضت عينيها. حاولت سحب وركيها للخلف، لكن قبضتها مارسي كانت شديدة. وكأنها تتلقى أمرًا غير لفظي، ضغطت مارسي وركيها على هيذر، ملتويةً القضيب داخل مهبلها. أطلقت هيذر أنينًا حادًا من شدة التعذيب الحسي، وقطرات مهبلها تسيل على المنشفة الموضوعة تحتها.

"في الواقع، يجب أن تكون سعيدًا لوجودك هنا، بالنظر إلى ما لديك في وطنك."

غرقت الكلمات في ذهن هيذر. فقد تزعزعت قناعاتها بحماية والدتها بشدة بسبب ما زُعم أن سيدتها كشفته، لدرجة أنها لم تستطع الصمود أمام إرادة سيدتها.

بأمر السيدة، دفعت مارسي بقوة مرة أخرى في مهبل هيذر. شهقت هيذر في البداية بارتياح، ثم في نشوة متزايدة مع ازدياد متعتها. ازدادت وتيرة الإثارة حتى أصبحت هيذر تجهد على حافة النشوة.

انغمست مارسي وتوقفت. تتلوى هيذر في تشنجات بطيئة من الشهوة المؤلمة، وفرجها معلق بشكل مؤلم تقريبًا على حافة النشوة. قوّست ظهرها ودفعت بمؤخرتها نحو مارسي لتحقق انزلاقًا أخيرًا من القضيب الصلب على بظرها المنتفخ، وإلا فإن القليل من الضغط الإضافي الذي كانت متأكدة من أنه سيدفعها إلى نشوة النشوة.

"الآن أريدك أن تفكر فيما يقلقك حقًا"، قالت لورا بصوت ناعم.

كان عقل هيذر منشغلاً برغبات جسدها لدرجة أنه بطيء في الطاعة. رأت أختها في خيالها، عاريةً ومبللةً عند قدمي والدتها. تأوهت هيذر وهي تحاول كبت الفكرة، لكنها ازدادت وضوحًا حتى رأت ميليندا تلعق فرج والدتها.

"بالتأكيد. أختك الصغيرة. دائمًا أختك الصغيرة."

تحول بنطال هيذر إلى لهث، وشعرت وكأنها تكافح لالتقاط أنفاسها. تردد صدى الألم في مهبلها مع دقات قلبها، وحلماتها صلبة وحساسة لدرجة أن تدفق الهواء عبرها من فتحة التدفئة القريبة دفعها إلى نوبات صغيرة من البهجة.

رأت ميليندا مجددًا، تركض خلف أمها كجرو صغير، وهي تُنوح بشوقٍ وحاجة. تأرجحت وركاها بينما كان مهبلها يتلألأ ويقطر حرارةً رطبة.

"كم من الوقت سيستغرق قبل أن تسلّمها أمك إلى الظلام، هاه؟"

حاولت هيذر هز رأسها، وشفتاها تُرددان كلمة "لا"، لكن لم يبقَ في ذهنها سوى القليل من اليقين. كانت ذكريات الخيانة تُثير في ذهنها مع كل انغماس جديد في الفساد الجنسي الذي تُثيره والدتها، كل ذلك في ظل ادعاءات "الحماية" الصاخبة من الشيء نفسه الذي استعبدت له والدتها بالفعل.

مارسي دَحْرَتْ الديلدو ولفَّته داخل هيذر. شهقت هيذر وسقطت دمعة على السجادة.

"ربما يكون وضع أختك أفضل في مكان آخر"، قالت لورا بصوت ناعم كالزيت.

للحظة، غمرت هيذر برودة قارسة. رأت ميليندا مجددًا، لكنها الآن ركضت بجانب لورا. تبلل جسدها وشعرت برغبة شديدة في لورا. ركعت عند قدميها ولحست فرج لورا.

"لا... لا، من فضلك..." شهقت هيذر.

"ولكن ألن يكون ذلك أفضل بكثير؟ حينها لن تقلق عليها أبدًا."

بينما كانت أفكار استعباد أختها لسيدتها تتلألأ بقسوة، كانت مهبلها يسيل، والرطوبة تتساقط على فخذيها. ارتعشت وركاها عندما أطلق مهبلها نبضة واحدة ضائعة، وكان ألم التحرر شديدًا لدرجة أنها كانت متأكدة من أنه سيُجنّها.

دقّت مارسي داخلها مجددًا. قفزت هيذر صعودًا وهبوطًا، وجسدها يرتجف من شدة نشوتها بينما اندفع مهبلها حول القضيب الصناعي. انجرفت أفكارها في ذروة النشوة في دوامة من الإحساس، دافعةً إياها إلى اللاوعي. تدفقت سيول من السائل المنوي على فخذيها. التقطت أنفاسها بينما سيطرت نشوتها على جسدها بالكامل، مجبرةً حتى حجابها الحاجز على إيقاعه المتقطع لفترة وجيزة.

لم تهدأ اندفاعات مارسي، فخفت نشوة هيذر في البداية، ثم عادت في اندفاعة أصغر. استنفدت كل قوتها عندما انسحبت مارسي أخيرًا. انهارت هيذر على جانبها، وارتعش وركاها بينما تسربت بعض النبضات المتبقية عبر مهبلها. لبضع دقائق، لم تستطع فعل شيء سوى اللهاث، وتحولت بقايا ذروتها إلى ألم عميق.

لم تسمع شيئًا لبضع دقائق أخرى، كما لو أنها تُركت في عالمها الخاص. هدأت أنفاسها، لكنها لم تتحرك. ظلّ عقلها فارغًا وسعيدًا من غمام النشوة الذي خنقه.

سمعت حركة، وحلّ ظلٌّ فوقها بينما انحنت سيدتي. فتحت هيذر عينيها عندما وضعت يدٌ ناعمةً على خدها. تنهدت ببطءٍ وارتعاش.

"فكر في أختك مرة أخرى، أيها العبد"، همست لورا.

ارتجفت هيذر وضمت ركبتيها إلى صدرها. تراقصت الصور في ذهنها، أختها مبللة وعارية، تتلوى في شهوة متصاعدة بينما تُغيظها سيدتها الجديدة حتى تتوسل إليها طلبًا للراحة إن سُمح لها بالتعبير عن حاجتها.

شعرت بلمسة عقل لورا على عقلها، والآن ميليندا ترتدي زيًا شفافًا مشابهًا لما أُجبرت هيذر على ارتدائه في حفلة الهالوين المدرسية. رقصت ميليندا وتمايلت بحركات مثيرة، وأثارت حركاتها نفسها وجمهورها، حتى أصبحت تلهث وتبللت.

ارتجفت هيذر وأطلقت أنينًا خفيفًا. لم تعد لديها القوة لكبح جماح أفكارها. ارتعش مهبلها بإثارة متجددة حتى عادت ترتجف من الرغبة. لمست سيدتها مهبلها، فلهثت وهي ترتعش من جديد في هزة جماع خفيفة.

سُحبت اليد، فأصدرت أنينًا. رأت سيدتها تقف وقدماها تبتعدان عن الأنظار. قالت سيدتها بصوت خافت: "أنا متأكدة من أنكِ سترين أن هذا هو الصواب. يحق لوالدتكِ الادعاء بحمايتكِ، لكنني وحدي من يستطيع حمايتكِ حقًا."

لم تستطع هيذر التفكير. لم تستطع الصمود أمام سيل الشهوة المتواصل سوى أفكار أختها كعبدة مطيعة لسيدتها، ومشاعرها الجارحة. أي مشاعر سلبية شعرت بها تجاه والدتها خلال الأشهر القليلة الماضية، انبعثت من أعماق عقلها كالنبع. لم تخطر ببالها فكرةٌ تُشكك في تقييم سيدتها.

بإمكان هيذر أن تكون أختها معها دائمًا. ستعرف هيذر دائمًا مكان ميليندا وأحوالها. لن تضطر أبدًا لترك أختها الصغيرة وحدها بعد الآن.

أغمضت هيذر عينيها وأطلقت تنهيدة أجشّة. شيء ما في أعماقها تجرأ على التفكير بأنها قد تشعر بشعور مختلف بعد أن تهدأ شهوتها. لم تفقد نفسها مثل مارسي، بقدر ما كان جزء منها يتوق إليها. هذا من شأنه أن يُسهّل كل هذا كثيرًا.

إن وجود ميليندا معها في جميع الأوقات من شأنه أن يجعل الأمور أسهل أيضًا.

"أنتِ متعبة جدًا يا خادمة،" قالت لورا. "خذي قيلولة قصيرة قبل أن تلعقي مهبلي قبل أن تنام. وفكري جيدًا في أختك الصغيرة."

أطلقت هيذر تنهيدة بطيئة أخرى، وارتخت أطرافها، وتراجعت حواسها وهي تغط في النوم. وهبطت آخر أفكارها المتماسكة عن ميليندا إلى حلمٍ مثير، وصرخت ميليندا فرحًا وهي تقترب من يد سيدتها.

الفصل 17 »​

تقف كاسي خلف الحجاب مباشرة ولا تعرف ماذا تفعل.
ما كان يُمثل الأفق اللامحدود لعقل والدتها أصبح الآن جدارًا رماديًا باهتًا. لا تشعر بأي جوهر فيه، ومع ذلك يبدو صلبًا كالرصاص. تمد يدها نحوه ولا تشعر بشيء، ومع ذلك لا يستسلم. أو ربما تنظر إليه بشكل خاطئ. ربما يكون هذا مجرد فراغ، حاجز بين عالم الأحلام وعقل والدتها.
تتقدم كاسي، فيصبح عالمها كله كظلام رمادي مُ***. الأعلى كالأسفل، واليسار كاليمين. تشعر بالذعر عندما لا تعود ترى أو تشعر بالحجاب نفسه. فكرة الضياع الأبدي في أروقة عقل والدتها تزيد من خوفها.
"مرحبًا؟"
كادت كاسي أن تقفز من صوت الفتاة الصغيرة. استدارت في مكانها، وعيناها تتجولان في كل مكان، لكنها لم ترَ شيئًا سوى لون رمادي باهت.
"مرحبًا؟"
تستدير كاسي مرة أخرى، وتحدق في اتجاه الصوت، لكنها لا تزال لا تميز شيئًا.
"أعلم أنك هناك!"
ترتجف كاسي عندما تتعرف على الصوت باعتباره صوت الفتاة الصغيرة في رؤيتها لقاعة الرقص.
"أظهر نفسك! توقف عن الاختباء مني!"
يخفق قلب كاسي الرقيق. الصوت أعلى، لكن ليس أقرب. أمامها، تتجسد أنماط باهتة في اللون الرمادي حتى تجهد لرؤيتها بوضوح، ثم تتلاشى في الفراغ.
تسمع تنهيدة خفيفة. "أنا آسفة لأنني صرخت عليكِ"، يقول صوت كاسي الصغيرة بنبرة أكثر ندمًا، لكن لا يزال ساخطًا. "لكنني لم أحب ما صنعتِه لي..."
"كاساندرا!"
شهقت كاسي من صوت والدتها الحاد، وظهرت صورة ظلية دوروثي متباينة بشكل خافت مع اللون الرمادي. ركضت شخصية أصغر بكثير نحو والدتها. رأت كاسي تجعيدات شعرها حول رقبتها وكتفيها.
"نعم يا أمي؟" تجيب كاسي الصغيرة بصوت وديع.
تتوقف شخصية دوروثي، وتتقدم كاسي خطوةً حذرةً للأمام. يتلاشى الستار ببطء من المشهد، لكن حوافه تتلوى كما لو أن أدنى اضطرابٍ سيستدعيها ويمحو هذه الذكرى الثمينة.
والدتها ترتدي رداءً طويلاً، وشعرها منسدل. تُلقي دوروثي نظرةً عابرةً على كاسي الصغيرة، وعيناها تتطلعان بقلق. عبّر وجهها عن قلقٍ عابر قبل أن يُصبح توبيخًا عندما تنظر إلى ابنتها. "لماذا أنتِ خارجة من السرير يا آنسة؟"
تطوي كاسي الصغيرة يديها خلف ظهرها وتدير ساقًا واحدة على مقدمة قدمها. إنها ترتدي نفس قميص النوم الذي رأته في رؤيا كاسي. هل هذه هي الليلة نفسها؟ هل حدث هذا مباشرةً بعد مغادرة كاسي الصغيرة قاعة الرقص؟
"حسنًا؟" قالت دوروثي وهي تطوي ذراعيها وتُلقي نظرةً مُلِحّة. "أنا أنتظر."
"...أجبرني على فعل ذلك."
ترمش كاسي وتهز رأسها. للحظة، توهج كل شيء حولها، كما لو أنه على وشك الاختفاء من الوجود وتركها تسبح في العدم. ماذا قالت كاسي الصغيرة للتو؟ تتمنّى أن يُعاد المشهد، وهو أمرٌ تستطيع فعله بهدية أحلامها المعتادة، لكن الذكرى تمضي قدمًا رغمًا عنها.
قالت دوروثي بصوتٍ متغطرس: "لقد تحدثنا عن هذا من قبل"، لكن كاسي شعرت بمشاعر والدتها الحقيقية، فقد انطبعت في ذاكرتها بشكلٍ لا يُمحى. والدتها حذرةٌ في كلماتها.
كاسي الصغيرة تدوس قدمها فجأة. "إنه حقيقي! هو من يجعلني--!"
"كاساندرا، توقفي."
اتسعت عينا كاسي. تصاعد خوف والدتها، وزاد بشدة عندما عبست كاسي الصغيرة في وجهها.
تنهدت دوروثي ببطء. "حسنًا. لماذا أجبرك على الاستيقاظ في هذا الوقت؟"
توقفت كاسي الصغيرة، وعيناها تتجولان بسرعة. لم تستطع كاسي استشعار مشاعرها وهي أصغر سنًا، فهذه ذكرى والدتها، لكن كاسي شعرت بوضوح أنها تشهد فتاة صغيرة تُقبض عليها وهي تكذب.
"حسنًا... أمم..." همست كاسي الصغيرة.
"لم يجبرك على النهوض، أليس كذلك؟" قالت دوروثي، وخوفها يفسح المجال للثقة.
"لا،" قالت كاسي الصغيرة بصوت صغير، ورأسها منخفض.
تنفست كاسي الصعداء. آخر ما ترغب برؤيته هو دليل على أنها كانت تحت سيطرة أحدهم في طفولتها. ولكن من أين يأتي خوف والدتها؟ لماذا قد يُسبب لها صديق وهمي كل هذا الضيق؟
رفعت كاسي الصغيرة رأسها، وظهر على وجهها غضبٌ متجدد. "لكنه أجبرني على فعل تلك الأشياء الأخرى! إنه يفعل!"
صمتٌ آخر. بدت دوروثي مترددةً، وكأنها تُقيّم مدى قدرتها على المجازفة. قالت دوروثي بصوتٍ هادئٍ وحنانٍ مفاجئ: "كاساندرا". انحنت بجانب كاسي الصغيرة، وداعبت خصلات شعرها. "عليكِ أن تتذكري دائمًا أنكِ تفعلين فقط ما تريدين فعله".
تبدو كاسي الصغيرة على وشك الاحتجاج، لكنها بدلاً من ذلك عبست وهزت رأسها، وضربت تجعيدات شعرها خديها.
نعم يا كاساندرا. لا يُمكن إكراهكِ على أي شيء. توقفت. "ومن السيئ جدًا إكراه أي شخص أو أي شيء آخر."
كاسي تلهث. "ماذا؟! لم أفعل شيئًا كهذا قط! لم أرَ مثل هذا--!"
"لم أقصد ذلك"، قالت كاسي الصغيرة بصوت صغير، وعيناها متجهتان إلى الأسفل.
شحب وجه كاسي. تنهدت دوروثي تنهيدة طويلة، وشعرت بارتياحٍ هائل. كاسي مذعورةٌ جدًا لدرجة أنها لم تفهم دلالات هذا، فقد تكون هذه هي المرة الأولى التي تنجح فيها دوروثي في إقناع ابنتها بالاعتراف بخطئها.
"أعلم أنكِ لم تفعلي،" قالت دوروثي بصوتٍ خافت، وهي تداعب خد كاساندرا. "ربما... ربما تخبريني الآن من أين جاء صديقكِ هذا؟"
هزت كاسي الصغيرة رأسها قائلةً: "لقد وعدتُ ألا أفعل".
كاسي تبتلع. عاد الخوف. عندما دلّكت دوروثي خد كاسي الصغيرة مجددًا، كانت يدها ترتجف. "كاساندرا..."
قفزت كاسي الصغيرة للخلف. "تريد إعادته!"
هزت دوروثي رأسها، لكن مشاعرها قالت عكس ذلك تمامًا. "لا، لن أفعل شيئًا كهذا لشخص عزيز عليكِ. ولكن إذا كان يُسبب لكِ كل هذا الضيق، فلماذا تريدينه بجانبكِ؟"
ظلت كاسي الصغيرة صامتة، وعيناها تتجهان جانبًا. غمر بريق عصبي عيني دوروثي، فأدارت نظرها سريعًا نحوه كما لو كانت تتوقع رؤية شيء ما. "إنه فقط... يخبرني بأشياء مثيرة للاهتمام."
"أي نوع من الأشياء؟"
صمتت كاسي الصغيرة للحظة طويلة، وعيناها غارقتان في جدل داخلي. "ما يظن أنني أستطيع فعله."
(لا، إنه أمر غبي. لا أستطيع أن أفعل شيئًا كهذا!)
"وماذا سيكون ذلك؟" تسأل دوروثي بصوت مرتجف.
(لا أستطيع الدخول إلى أحلام الناس)
كاسي الصغيرة تهز رأسها. "أشياء غبية."
"مثل... مثل ما حدث لـ--"
كاسي الصغيرة تهز رأسها حتى تتطاير تجعيدات شعرها. "لا."
"ثم ماذا، كاساندرا؟"
تشعر كاسي بيأس والدتها حتى لو استطاعت دوروثي كتمه. تغضب كاسي الصغيرة مجددًا. "لا، هذا غبي، وهو أمر لا أريد فعله على أي حال. لقد غضب مني عندما أخبرته بذلك، وهرب." تدمعت عيناها فجأة. "والآن يكرهني ولن أراه مجددًا، و..."
انفجرت كاسي الصغيرة بالبكاء، ودفنت وجهها في كتف دوروثي. فجأةً، اختفى خوف دوروثي، وشعّ تعاطفها وحنانها كضوء الشمس. أمسكت بيد كاسي الصغيرة وقادتها إلى كرسي، حيث سحبتها إلى حجرها. همست دوروثي وهي تعانق ابنتها: "شش، لا بأس. سيكون كل شيء على ما يرام الآن."
تريد كاسي معرفة المزيد، لكن الشخصيات بدأت تتلاشى في ظلمة رمادية. لم تعد سوى خطوط عريضة غامضة، أصواتها بعيدة ومكتومة، ثم اختفت. تطفو في الفراغ لبضع ثوانٍ قبل أن يتحول إلى جدار من جديد، ويظهر الحجاب اللامع خلفها.
تدور أسئلة أخرى في رأس كاسي. تتقدم نحو الغطاء مرة أخرى، لكنه يبقى عائقًا. تنتظر، لكن لا شيء يغريها. كأن شيئًا ما سمح لها برؤية هذه الذكرى بدلًا من أن تحصل عليها بنفسها.
كاسي مرتبكة. والدتها لا تملك مثل هذه الدفاعات العقلية المعقدة. لا بد أنها تواجه شيئًا جديدًا، وعليها أن تحاول جاهدة تجاوزه. البحث عن الذكريات التي لم تأتِ عفويًا هو أمر بدأت به مؤخرًا، وما عليها سوى تحسين أسلوبها.
وهذا ما تأمله، حيث أن البدائل ليست شيئًا ترغب في استكشافه.

---

لطالما كان آل وودرو يستيقظون باكرًا، ولم يكن يوم الأحد استثناءً. فبينما كان الآخرون على وشك التوجه إلى الكنيسة، كانوا قد حضروا قداس الصباح الباكر وأنهوا فطورهم. أمسكت جانيت، والدة ديان، طبق ابنتها وتوقفت عندما نظرت إليه. "هل انتهيتِ يا عزيزتي؟"

أومأت ديان برأسها، وكانت مشتتة للغاية بحيث لم تتمكن من إزعاج نفسها بالكلمات.

"هل أنت متأكد؟ لقد تناولت فطورك بالكاد."

اضطرت ديان إلى الخروج من شرودها، بالكاد كتمت تنهيدة. "أنا بخير يا أمي. لم أكن جائعة لهذه الدرجة. تفضلي، سأساعدك في التنظيف."

أومأت جانيت برأسها، لكنها أبقت عينها حذرة على ابنتها بينما نهضت ديان وتبعتها إلى المطبخ. سألتها وهي تكشط بقايا وجبة ديان في القمامة: "هل لديكِ شيء تخبريني به؟"

لم تكن ديان متأكدة من كيفية الإجابة، فالأمر لم يكن واضحًا في ذهنها. شعرت برغبة في مغادرة المنزل، ولكن ليس لمجرد الخروج. لقد غمرتها هذه الرغبة منذ استيقاظها ذلك الصباح، ولم يُخففها الذهاب إلى الكنيسة.

"ديان؟"

"لست متأكدة"، أجابت ديان بكل صدق وهي تضع بعض أدوات المائدة في غسالة الأطباق.

سلمت جانيت الطبق الفارغ لديان. "هل هذا يتعلق بهيذر مرة أخرى؟"

"أنا لست متأكدًا."

استقامت جانيت ووضعت يديها على وركيها. "أتمنى ألا تكوني غامضة بشأن هذه الأمور."

"أمي، لو كنت أعرف حقًا ما هو الخطأ، لأخبرتك"، قالت ديان بصوت غاضب وهي تضع الطبق في غسالة الأطباق.

"شعرتُ أن شيئًا ما يحدث. كنتَ هادئًا طوال الصباح."

"أنا لا أتحدث كثيرًا عندما نذهب إلى الكنيسة."

أعني أكثر من المعتاد. ركلت جانيت باب غسالة الأطباق وأغلقته. "هل هناك ما يمكنني فعله؟ خاصةً إذا كان ذلك سيساعد هيذر بطريقة ما."

"أنا لا... أعني، أعتقد أنه من الممكن، نعم."

أمال جانيت رأسها، وأعطت ابنتها نظرة متشككة.

أمي، كل ما أحتاجه الآن هو المشي. سيساعدني ذلك على التفكير.

"سيتعين علينا الانتظار حتى بعد ظهر اليوم، حيث من المحتمل أن تأتي ابنة عمك جيل."

"متى من المفترض أن تصل إلى هنا؟" قالت ديان وهي تحاول إخفاء نفاد الصبر في صوتها.

لم تذكر متى. الأمر يعتمد أيضًا على--

"أمي، أرى جيل طوال الوقت. أعتقد أنني أستطيع تحمل افتقادها ولو لمرة واحدة."

نظرت جانيت إلى ديان شزرًا. "أتمنى حقًا أن تخبريني بما يدور في رأسكِ مؤخرًا."

أدركت ديان أن الأمر لن يكون منطقيًا لأمها حتى لو حاولت شرحه. رأت نفسها تسلك طريقًا محددًا للغاية عند مغادرتها المنزل. لو كان سيقودها إلى حيث تظن، لكانت ستُجبر على تغيير مسارها. "يجب أن أستوعب الأمر أولًا."

حسنًا. يمكنكِ الخروج في نزهة، لكنني أتوقع أن أسمع ما يدور في ذهنكِ بعد أن تفهمي الأمر. لا أحب أن أكون متطفلة هكذا يا ديان، لكن... حسنًا، أنا قلقة عليكِ قليلًا.

نظرت ديان إلى والدتها بدهشة. "قلقة؟ أنا؟ لماذا؟"

ترددت جانيت، وكانت عيناها قلقتين.

"هل يتعلق الأمر بعلاقتي مع هيذر؟"

"يمكنك أن تقول ذلك، نعم."

لاحظت ديان عدم اليقين في صوت والدتها وفهمت. لقد حشرت والدتها، دون قصد، في الزاوية، مما دفعها إلى موقف لم تستطع فيه شرح مشاعرها. بذكرها لهيذر، منحت ديانها متنفسًا.

قالت ديان بصوتٍ خافت: "أنا حذرة. ليس فقط في علاقتي بها، بل في كل شيء أيضًا."

لمعت عينا جانيت وهي تهز رأسها. "حسنًا يا عزيزتي. من فضلك، حاولي العودة قبل الظهر."

تفاجأت ديان. كان ذلك هروبًا أكبر بكثير مما توقعت أن تمنحها إياه والدتها. "بالتأكيد يا أمي. شكرًا." عانقت والدتها سريعًا وهربت.

ركضت إلى خزانة المدخل وأخذت معطفها. كانت لا تزال ترتديه عندما اندفعت من الباب الأمامي وركضت على الدرج. في نهاية المشي، توقفت ونظرت إلى الشارع.

رأت الطريق الذي دُفعت لسلوكه. ما زالت غير قادرة على تصديق أن الأمر كله من صنع يديها. حتى لو كان كذلك، لم ترغب في خوضه بمفردها مرة أخرى. ركضت عبر الشارع وسلكت الطريق الآخر.

---

حدقت ميليندا في نفسها في المرآة وعقدت حاجبيها. لم تُجدّد والدتها خزانة ملابسها خلال الشهر الماضي، وكل يوم أحد يزداد وضوحًا. مع كل نفس، كان صدرها يضيق، وبلوزتها تتمدد فوق صدرها أكثر مما كان مُصمّمًا لها. كان الفستان أيضًا ضيقًا حول الوركين، مُلتصقًا بانحناءاتها الجديدة. شعرت وكأنها ستُمارس الدعارة بدلًا من الذهاب إلى الكنيسة.

"كما لو أنني لم أفعل ذلك بالفعل؟" تمتمت تحت أنفاسها.

لم تكن لتجد حلاً سوى ارتداء معطف رغم البرد القارس. كانت الكنيسة دائمًا شديدة الحرارة لدرجة أنها بدت وكأنها منتصف أغسطس، رغم أن الطقس كان حارًا بالفعل. بالنظر إلى ما تعرفه عن راعي الكنيسة وتعامله مع والدتها والنزل، شكت في أنه فعل ذلك عمدًا لمجرد أن يرى رعيته من النساء دون عائق.

«ميليندا، انزلي إلى هنا إن كنتِ مستعدة»، جاء صوت أمها. «لا أريد أن أتأخر».

دارت ميليندا بعينيها وصرخت قائلة: "لدينا عشر دقائق أخرى قبل أن نغادر يا أمي!"

عمتكِ جو تريد أن تراك قبل أن نذهب. انزلي إلى هنا الآن يا آنسة.

ارتجفت ميليندا. سمعت عمتها جو تصل فور انتهائها من الاستحمام. يا إلهي، إذا كانت تريد أن تتصرف معي بغرابة، فلماذا لم تفعل ذلك إذن؟ لماذا بحق الجحيم أُجبر على ارتداء الأبيض؟

خرجت ميليندا من الحمام. شعرت بضيق شديد في حمالة صدرها، فاضطرت لاختيار حمالة أصغر لضبط ثدييها، وإلا لما احتوتهما البلوزة. شعرت بعدم الارتياح من الدانتيل الأبيض في سراويلها الداخلية. كان هذا السروال، الذي يتناسب مع أناقتها في يوم الأحد، مصممًا للاحتشام، وهذا الأمر أصبح غريبًا.

ارتدت حذاءها ذي الجوارب البيضاء، وأخذت نفسًا عميقًا لتستعيد عافيتها، ثم خرجت من الغرفة وهبطت الدرج. كانت والدتها وعمتها جو جالستين على الأريكة، تتحدثان بهدوء. صرّ أحد الدرجات تحت قدم ميليندا، فرفعتا بصرهما.

شدّت ميليندا فكّها وحاولت تجاهل نظراتهما. رسّخت في ذهنها فكرة أنها لا ترتدي شيئًا مثيرًا على الإطلاق. ومع ذلك، لمعت عينا عمتها حماسًا وتجولتا فوق جسد ميليندا وهي تهبط الدرج. ابتسمت والدتها ابتسامة خفيفة موافقة، وجابت عيناها ابنتها من قدميها إلى صدرها.

"أنت تبدو جميلة جدًا وأنت ترتدي ملابسك للذهاب إلى الكنيسة، عزيزتي"، قالت جو.

ارتجفت ميليندا. تحت ستار تعليقٍ مُحترم، سمعت نبرة شهوةٍ خفية، ازدادت وضوحًا في عيني عمتها الداكنتين والحارتين مع اقتراب ميليندا. أرادت التوقف قليلًا لاستعادة بعض المقاومة، لكن قدميها سحبتها إلى الأمام على أي حال.

"قف أمامي حتى أتمكن من إلقاء نظرة أفضل عليك."

قبضت ميليندا يدها لفترة وجيزة، بينما ارتعش مهبلها من احتمالية تدقيق امرأة أكبر سنًا. تقدمت أمام عمتها، وتعرضت لنظرات جو الفاسقة.

"استدر مرة واحدة ببطء" قالت جو.

بلعت ميليندا ريقها وأطاعت، وكان جلدها يحمر من شدة البهجة.

"يا إلهي، لقد ملأت هذا الفستان بشكل جيد للغاية."

أطلقت ميليندا تنهيدة متقطعة مليئة بالانزعاج والرغبة.

"ميليندا، ماذا تقولين؟" قالت بيني.

انتهت ميليندا من دورها وواجهت عمتها مجددًا، تنظر إلى عيني المرأة الشهويتين، وتحاول جاهدةً ألا تنظر إلى باقي جسدها. "همم، شكرًا لكِ يا عمتي جو."

ابتسمت جو. "وهذا حسن الخلق. تعالَ هنا."

خفق قلب ميليندا بشدة وهي تخطو خطوةً مرتجفةً للأمام. شهقت وكادت أن ترتجف عندما وضعت جو يديها على ساقي ميليندا من الخارج. انزلقت يداها ببطء على الجوارب البيضاء، متجمعةً ورافعةً الفستان. ارتجفت ميليندا، وشعرت بوخزٍ في حلماتها بينما احمرّ جسدها من الحرارة.

"ممم، هذه الجوارب الجميلة والساقين المثيرة بشكل رائع،" همست جو.

عضت ميليندا شفتها لتكبح أنينها. تأرجح وركاها بينما استمرت انزلاقات أصابع عمتها البطيئة فوق ركبتيها وأعلى فخذيها. وصلت جو إلى أعلى جوارب ميليندا ومدّت أصابعها على بشرتها العارية، مما أثار تنهيدة أجشّة وارتعاش وركيها. رفعت جو الفستان حتى كشفت عن سراويل ميليندا الداخلية، التي تأرجحت بينما هبت نشوة دافئة في مهبلها.

"هذا يُكمل الصورة"، قالت جو. "يا لها من سراويل داخلية محتشمة. لكننا نعرف الحقيقة، أليس كذلك؟"

تركت جو الفستان يسقط. ابتلعت ميليندا ريقها وتراجعت. رأت نظرة عمتها تتأمل صدرها، فانحنت للأمام كما لو كانت ترغب لا شعوريًا في لفت الانتباه إلى نتوءات حلماتها المنتصبة. تأوهت وارتجفت عندما لمست جو أطراف أصابعها كل واحدة منهما.

"من الأفضل أن نذهب إلى الكنيسة، جو"، سمعت والدتها تعلن فجأة بصوت عالٍ خلفها.

وقفت جو. ركزت ميليندا نظرها على ثدييها وهما يرتدان. "بالتأكيد. أوه، وميليندا، عندما نعود إلى المنزل، لا تخلعي ملابسكِ. أنا أيضًا أرغب في ذلك."

قالت ميليندا بصوت أجش: "أجل يا عمة جو". لحقت بالآخرين إلى السيارة، فرجها دافئ ورطب، وملابسها الداخلية خانقة وغير مريحة. تخيلت الصورة رغم كل ما بذلته من جهد، ورأت نفسها تتلوى في حرارة جنسية متصاعدة بينما تُخلع عنها ملابسها الداخلية ببطء.

كتمت رغبتها المتزايدة قدر استطاعتها، وإلا لكانت في حالة يرثى لها عند انتهاء الكنيسة. أمسكت بالرابط وتمسكت به كما يلتصق الغريق بحبل. لو كانت هناك طاقة، لكانت استجمعتها، وعلى الأقل منعتها من الذل خلال القداس.

سيكون هذا انتصارًا صغيرًا، لكنها قد تستفيد منه أيضًا، وإلا فإنها ستكون على بعد خطوة واحدة من الغرق في اليأس التام الذي تخشى ألا تتسلق منه مرة أخرى أبدًا.

---

لم يمضِ ريتشي وقتًا أمام المرآة أكثر من الوقت الذي استغرقه لتمرير المشط على شعره. حدق في نفسه بغضب قبل أن ينصرف، ويدس المشط في جيبه.

ألقى نظرة خاطفة على سلة الغسيل وهو يخرج من الحمام. راودته رغبة في البحث فيها وارتداء أقذر الملابس التي يجدها. كان يُعرّف "زينة الأحد" في منزل غاردنر بأنها أي شيء نظيف نسبيًا دون ثقوب ظاهرة. هذه هي القاعدة بالنسبة لريتشي على الأقل، والتي توصّل إليها منذ سنوات بعد عنادٍ وصراخٍ شديدين من جانبه.

كانت والدتها لا تزال تتأنق استعدادًا ليوم الأحد، مرتدية فساتين أنيقة تناسب حانة أو زاوية شارع في وسط المدينة. كانت هالتها تتأرجح وتدور كما لو كانت تترقب إغواء المزيد من الرجال لقضاء أمسية جنسية سريعة ووقحة. كانت ساندرا عادةً ما تُخرجه من المنزل لهذا الغرض، وكان سعيدًا جدًا بخدمته، لكنه تساءل الآن إن كانت الخطة قد تغيرت.

غادر غرفته وأطلّ من فوق الدرابزين. كانت كاثي جالسة على الأريكة، تبدو ناعمةً ورصينةً في بلوزتها البيضاء وتنورتها الرمادية، ويداها مطويتان في حجرها. كانت تميل إلى الأمام من حين لآخر، وصدرها يبرز على بلوزتها، ووركاها يتلوى.

سمعت ريتشي طرقًا في المطبخ بينما كانت والدتها تُنهي تنظيف المنزل بعد الإفطار. أرادت ساندرا أن تُقلّ كاثي في طريقها إلى الكنيسة، لكن ريتشي لم يكن ينوي الاقتراب من النزل، مما أجبره على تغيير خططه. صوتها العالي الذي كانت تُحدث به ضوضاءً يوحي بأنها لا تزال غاضبة منه. " أجل، أتمنى أن تظل غاضبًا مني طوال اليوم"، فكّر ريتشي.

نزل ريتشي الدرج قفزًا. رفعت كاثي عينيها وابتسمت عندما اقترب ريتشي. "أهلًا ريتشي، سررتُ برؤيتك مجددًا"، قالت بحماس وهي تقف.

كانت البلوزة ضيقة حول صدرها، ومن بين أزرارها المشدودة، لمحت ريتشي صدرها العاري. غطت تنورتها المكسوة النصف العلوي من فخذيها فقط. كانت ساقاها عاريتين، باستثناء جوارب بيضاء قصيرة وكعب عالٍ بارتفاع خمس بوصات.

كانت هالتها لا تزال حاضرة، ولم يُركز ريتشي كثيرًا على جسدها. تمتم ريتشي: "حسنًا، لا بأس".

قالت لي عمتي ساندرا إنني سأعيش هنا لفترة، تابعت كاثي بصوت أجش. هل سأقيم معك في غرفتك؟

عبس ريتشي. "أتظن أن لديّ مساحةً لكلّ هراءك في تلك الغرفة الصغيرة؟"

"أوه لا، لم أحضر شيئًا، حقًا. فقط بعض الملابس. لكن... ظننت أنني لن أرتدي الكثير هنا."

ضغط ريتشي على فكه بينما ارتعش ذكره.

"أو... يمكنني ارتداء ما تريدينه،" قالت كاثي بصوتٍ خافت بينما تتأرجح هالتها. "ربما بعض الملابس الداخلية الدانتيل. أو دمية دب. أو--"

"انظر، اصمت، حسنًا؟" قال ريتشي بينما كان ذكره يتوسع.

أومأت كاثي برأسها، وبدا عليها الألم قليلاً، لكن وركيها لم يتوقفا عن التأرجح الحسي، وارتفعت حلماتها كأنها نتوءان صلبان على بلوزتها.

تنهد ريتشي. "سنكتشف كل هذا لاحقًا."

نعم، ريتشي، بالطبع. سأفعل ما تريد.

أراد ريتشي الردّ بعنف، لكنّه بدا منافقًا نظرًا لانتصابه القويّ. وبصوتٍ غاضب، شدّ حزامه ليستقرّ بشكلٍ مريحٍ تحت سرواله الداخليّ.

رأى نظرتها تتجه نحو الأسفل، فلعقت شفتيها. كانت عيناها تحملان رغبةً ووعدًا غامضين. ثارت هالتها، وقاوم ريتشي رغبته في أن يأمرها بالركوع.

أخذت كاثي نفسًا عميقًا وأطلقته كتنهيدة شهوانية. عادت عيناها إلى فخذه بنظرة جائعة. "ريتشي، هل تريدني أن--؟"

"لا،" كذب ريتشي. "ليس الآن، سنذهب إلى الكنيسة بحق السماء." أدار ظهره لها ونادى: "أمي، ماذا تفعلين بحق الجحيم، تنظفين المطبخ بأكمله؟!"

اندفعت ساندرا من المطبخ، وقد لفّت جسدها بفستان أحمر فاقع، لا يليق بالكنيسة. "لم أكن أنظف، كنت أرتب الأواني والمقالي، وهو ما أتذكر أنني طلبته منك ."

"هاه؟ أوه، نعم، لقد نسيت."

تنهدت ساندرا. "رأسه مثل غربال لعين."

لم يعد بإمكان ريتشي أن يُدرك مدى سيطرة الظلام عليها. هالتها كانت شبه نشطة باستمرار، لذا لم يعد يثق بأي شيء تقوله. بدت كعادتها، لكن كان بإمكان الظلام أن يطلب منها بسهولة "تصرفي كأم اليوم"، لمجرد إفساد عقل ريتشي.

"أنتِ تبدين رائعة هذا الصباح، يا عمة ساندرا"، قالت كاثي.

"امتص"، تمتم ريتشي.

"اصمت،" قالت ساندرا بحدة. "وكن لطيفًا معها."

"سأقوم بممارسة الجنس معها لاحقًا، ماذا تريد أكثر من ذلك؟"

"يا ريتشي، لا أطيق الانتظار،" قالت كاثي بصوت أجش. "لقد بدأتُ أُبلل من مجرد التفكير في الأمر."

حرّك ريتشي عينيه، محاولًا تجاهل نبض قلبه في عضوه المنتصب. "لا بأس. لننطلق."

أمسكت والدته بذراعه وهو متجه إلى المرآب. "الحرارة في الخارج عشرين درجة مئوية. ارتدِ معطفك اللعين."

انتزع ريتشي ذراعه وصعد الدرج بخطوات ثقيلة. انتزع سترته من أسفل سريره وارتداها. وضع يديه في جيوبه وأخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نبض قلبه المتسارع فجأة.

في جيبه الأيمن، كانت أصابعه تحمل كرة البيسبول. وفي جيبه الأيسر، كانت ورقة الملاحظات التي تحمل رقم هاتف والده. فكّر في تركها في المنزل، لكنه لم يستطع إخراجها من جيبه.

لم يكن يتطلع إلى هذا. سيكون بعيدًا عن الخط، وسيُوبّخه صوت والده على جبنه. كان والده حاضرًا على الهاتف. لا بريد صوتي غبي ولا خدمة ردّ آلي. كل ما كان عليه فعله هو قول شيء ما. أي شيء.

كان يُرهق نفسه باحثًا عن أي عذر للبقاء في المنزل بعيدًا عن الكنيسة. تمنى لو فكر في هذا عندما استيقظ وإلا تظاهر بالمرض. لقد أصبح بارعًا في خداعه في المدرسة الابتدائية لدرجة أنه كان يكاد يتقيأ عند الطلب. ثم يحاول الاتصال بوالده مرة أخرى.

"ريتشي، انزل إلى هنا فورًا!" صرخت ساندرا من الأسفل.

"يا إلهي،" تمتم، وخرج من الغرفة.

---

"واو، ربما هذا هو السبب الذي يجعلك منزعجًا جدًا من فكرة اللعب بعقول الناس"، قال نيد في الهاتف بينما كان يميل على الحائط الداخلي للخزانة تحت الدرج.

"أوه، نيد، أنا لا أريد حتى أن أفكر أنني ربما فعلت شيئًا كهذا عندما كنت طفلاً!"

"أنا لا أقول أن الأمر كان كذلك، فقط--"

"لكن والدتي كانت خائفة مني، وكأنها تعتقد أنني سأفعل شيئًا لها إذا غضبت بما فيه الكفاية."

"انتظري يا عزيزتي. الآن، إلا إذا كانت لديكِ ذكرى عن رغبتكِ في رؤية الناس في حقل الذرة..."

"حقل الذرة؟ نيد، ما الذي تتحدث عنه في العالم؟"

تنهد نيد. حسنًا، رسالة إلى نفسه، فكّر. أضف "منطقة الشفق" إلى قائمة الإشارات الثقافية التي لا تفهمها. "آه، لا بأس. ما أقصده هو أنك ربما تُخرج كل هذا عن سياقه. لقد سمعتَ فقط أجزاءً صغيرة. أعني، هيا، لو كنتَ حقًا الطفل الشيطاني لهافن، لكنتَ الشخص الذي قاتلناه بدلًا من ميليسا."

تنهدت كاسي بانزعاج، وأمسك نيد الهاتف بقوة أكبر عندما سمع شهقة خفيفة، متمنيًا لو كان يمسك بيدها. "أكره عدم المعرفة. كأنني لم أعد أعرف من أنا."

"نعم، أنتِ كذلك. أنتِ كاسي كيندال، أجمل فتاة في الميسا والفتاة الوحيدة التي تعطي الأنف وقتًا طوال اليوم."

"أوه، نيد،" قالت كاسي بصوت أكثر نعومة ولكن توبيخًا قليلاً.

حسنًا، انظر إلى الأمر بهذه الطريقة: هل كنت ستفكر في تركي لو أخبرتك أنني شاركت في بعض معارك السكاكين عندما كنت طفلاً؟

"لقد أخبرتني بذلك بالفعل وبالطبع لن أفعل ذلك."

"ثم قل إنك فعلت بعض الأشياء المشبوهة عندما كنت طفلاً. لا تغير شيئًا مما أنت عليه الآن."

صمتت كاسي للحظة. شهقت مرة، ثم تنهدت. "لا أستطيع تقبّل أي شيء إن لم أعرف ما حدث لي. وإن كان ما منحني موهبة أحلامي هو ما منحتني إياه، فوالداي يعرفان عن قدراتي أكثر بكثير مما كنت أظن. ولم يخبراني قط! ربما هذا ما قصدته أمي. ربما تظن أنني لا أستخدم موهبتي لأنها تعتقد أنني لا أتذكرها. إنها خائفة جدًا مما سأصبح عليه إن تذكرت!"

"حبيبتي، تمهلي،" قال نيد بصوت حازم. "هل فكرتِ يومًا أنهم ليسوا خائفين منك ، بل من أجلك ؟"

"لا أفهم."

لقد اقترحتَ بالفعل أنهم ربما يعرفون شيئًا عما يحدث في هافن. يا للهول، لو كنتُ مكان والدك، لكان ذلك كافيًا لإزعاجي إن ظننتُ أنك ستُورّط شعركَ الأشقر الجميل في كل هذا.

توقفت كاسي للحظة طويلة. قالت بصوت مرتجف: "أتمنى بشدة أن أصدق ذلك".

"مرحبًا، هل تعتقد أنك تستطيع مقابلتي اليوم؟ أعتقد أنك بحاجة إلى بضع عشرات من العناق على الأقل."

قالت كاسي بصوتٍ خافت: "أريد ذلك حقًا. سأرى إن كان بإمكاني المغادرة بعد الغداء. أمي تستضيفني، ومن المتوقع أن أكون هناك."

"لا مشكلة. سيعطيني الوقت لألتقي بريتشي."

"ريتشي؟ لماذا؟"

"لأنني وأنا في كثير من الأحيان نكون على نفس الموجة، ولم يكن في الحفلة في منزل السيدة ر. أريد أن أخبره."

"نيد، هل أنت متأكد من أنه من الآمن الذهاب لرؤيته؟"

"ربما لا يكون كذلك، ولكن إذا سمحنا له بإخافتنا وإبعادنا عن أصدقائنا، فمن الأفضل أن نعطيه مفتاح المدينة."

أظنك محقًا. من فضلك، كن حذرًا، وحاول الابتعاد عن منزل سوفرت. لا بد أن ميليندا متجهة إلى الكنيسة، وهي بعيدة بما يكفي عن الخط لأشعر بها. إنها في ورطة أكبر الآن.

"يا إلهي. ماذا عن ريتشي؟"

أشعر به أيضًا. إنه متوتر جدًا، لكنني أعتقد أنه صامد. سيتعين عليك الانتظار حتى يعود من الكنيسة.

أومأ نيد. "أجل، ربما أستطيع أن أهاجمه عندما يعود إلى المنزل، ولا أمنح أمه فرصةً للتدخل."

"كن حذرًا منها أيضًا! إنها--"

"حبيبتي؟" قال نيد بابتسامة ساخرة. "في هذه المرحلة، علينا توخي الحذر من المدينة بأكملها تقريبًا."

"لا تلوموني على قلقي بشأن شخص أحبه"، قالت كاسي بصوت أجش ولكن متوتر.

أطلق نيد نفسًا مرتجفًا. "بالمثل يا كاسي. أراك لاحقًا، حسنًا؟"

"حسنًا. أنا أحبك."

"أحبك يا حبيبتي."

---

عندما رأت ميليندا أن والدها لن يذهب إلى الكنيسة معهم (كانت والدتها قد "أقنعته" بضرورة التعامل مع هذه الحالة الطارئة في العمل وعدم تأجيلها إلا لاحقًا)، كانت تأمل أن تُترك وحدها في المقعد الخلفي، لكن جو جلست معها بدلًا من ذلك. لم تتعرض ميليندا لأي لمس غير مرغوب فيه، ولم تتكلم جو معها إلا ببضع كلمات، لكن قرب عمتها كان كافيًا لإبقاء فرجها هادئًا.

لم يساعدها الحوار بين عمتها ووالدتها.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن ذهبتُ إلى الكنيسة، قالت جو. "كيف حال القس هيل؟"

"لقد كان بخير"، قالت بيني بصوت محايد.

عبست ميليندا في مؤخرة رأس أمها عندما قالت عمتها بصوت مثير، "أوه، وأنا أراهن أنك كنت متأكدة تمامًا من بقائه على هذا النحو."

ترددت بيني، وأشاحت بنظرها جانبًا كأنها تريد النظر خلفها. قالت بصوت خافت: "جو، لا أتحدث عن هذا النوع من الأمور علانيةً".

"ومن ماذا أنت خائف؟ من آذان ابنتك الرقيقة؟"

نظرت ميليندا إلى جو وتمنت لو لم تفعل. تجولت بنظرها على ثديي جو الممتلئين، ولحست شفتيها وهي تتذكر طعم حلمات عمتها. أجبرت نفسها على النظر بعيدًا عندما آلمها فرجها وارتجف وركاها.

"من ما قلته لي، بينيلوبي، يبدو أن أطفالك يعرفون كل شيء عن عملك في النزل."

"أنا لا أتحدث فقط عن... عملاء محددين."

هل تقصد، كما لم تعترف لي، أنك كنت تمارس بعض المرح الجنسي خارج إطار زواجك حتى قبل ذلك؟ أوه، انتظر، لقد أخبرتني . أعتقد أن هذه كانت إحدى حيلك الصغيرة لإقناعي بالكشف عن انتمائي للطائفة.

شهقت ميليندا. كانت قد خمنت بالفعل تورط عمتها في طائفة فيكتور السابقة، لكن شكوكها تكاد تكون ضئيلة مقارنةً بهذا الكشف الأخير عن والدتها. لطالما افترضت أن والدتها لم تبدأ ممارسة الجنس خارج إطار الزواج إلا بعد سقوطها في قبضة الظلام.

"لن أكون غبية إلى هذه الدرجة"، قالت بيني بصوت هادئ.

"تمامًا كما لو أنك لم تكن أحمقًا إلى الحد الذي يجعلك تتورط في أعمال النزل في المقام الأول؟"

"جو، أنت تعرفين مثلي تمامًا أنني لم يكن لدي خيار في هذا الأمر."

ضحكت جو قائلةً: "قلتها سابقًا، وسأقولها الآن: الخيارات متاحة دائمًا. أعتقد أنه كان بإمكانك الاختيار بشكل مختلف وبحكمة أكبر بكثير."

"لا يهم حقًا ما تؤمن به."

أظنك محقًا. المهم هو كيف تسير الأمور. سامحني على استغلالي لها.

لم تسمع ميليندا أي اعتذار في صوت عمتها. بل بدا ساخرًا، كما لو كانت سعيدة باستغلال مصيبة أختها. للحظة، شعرت ميليندا بالتعاطف مع والدتها، لكنها تجاهلته عندما تذكرت أن هذه هي نفس المرأة التي كادت أن تبيع هيذر للعبودية الجنسية، وأنها على وشك أن تفعل الشيء نفسه معها.

"لم أكن أعتقد أنك ستواجه أي مشكلة في هذا الصدد"، قالت بيني بصوت جامد بينما كانت تدير السيارة في الشارع المؤدي إلى الكنيسة.

"حسنًا، إذا لم تتمكن من القيام بذلك بنفسك، فمن المؤكد أنني أستطيع."

"ماذا تعنين بأنها لا تستطيع فعل ذلك بنفسها؟" قالت ميليندا فجأة، وأدركت على الفور أنه كان ينبغي لها أن تبقى صامتة.

أدارت بيني رأسها قليلًا وظلت صامتة، مع أن ميليندا ظنت أنها سمعت تنهيدة خفيفة. ما الذي يهمها؟ مهما كانت النية، فقد جرّت والدتها ميليندا وهيذر معها. لم تُبدِ ميليندا أي تعاطف عندما كانت بالكاد تملك ما يكفي من عقلها للتصرف.

تحول صراعها إلى ضباب من الرغبة الرطبة عندما وضعت جو يدها على فخذها وحركتها نحو فخذها. أطلقت ميليندا أنينًا خفيفًا وتلوّت. كافحت رغبتها في فتح ساقيها وخسرت، وفخذاها يرتعشان.

قالت جو بصوت ناعم: "لا داعي للقلق يا عزيزتي. أنا متأكدة أن والدتكِ مشغولة بكل ما يدور في النزل، لذا فهي تتجنب الحديث عنه."

احمرّ وجه ميليندا، وركزت عيناها المتلألئتان على مؤخرة رأس والدتها. توسلت إليها في صمت أن تقول أي شيء يُنكر كلام أختها. أرادت أن تكون هيذر على حق، حتى مع اعتقادها بأن أختها مخطئة.

"نحن هنا"، قالت بيني بصوت قصير وهي تقترب من الرصيف.

سحبت جو يدها، فشعرت ميليندا بألم في مهبلها من خيبة الأمل. تلاشى الضباب الجنسي ببطء، حتى لمسة الهواء البارد وهي تخرج من السيارة لم تُخفف من حرارة جسدها. حدقت في والدتها، لكن بيني لم تُحدق بها إلا لثانية واحدة، من المستحيل قراءة ما في عينيها، قبل أن تُغلق الباب وتُدير ظهرها. "هيا بنا إلى الداخل."

ابتسمت جو بسخرية. "أوه؟ لا حديث قصير مع القس لـ..."

"جو، من فضلك، فقط... فقط اصمت."

بدت جو مندهشة، لكن ميليندا لم تكترث. لقد غادرت والدتها تاركةً إياها وجو وحدهما. رأت ميليندا في الأمر تخليًا آخر. ارتجفت عندما أمسكت جو بيدها.

ابتسمت جو وانحنت، وهمست في أذن ميليندا، "أعلم أنك تريدينني أن ألمس شيئًا آخر غير يدك الآن، يا ابنة أخي الصغيرة المثيرة، ولكن علينا أن نتظاهر حتى في هذه المدينة. تعالي معي."

ركضت ميليندا إلى جانب عمتها، وحلماتها ترتعش داخل حمالة صدرها الضيقة. شدّتها بقوة، لكن الأمر كان أشبه بمحاولة سحب بحيرة عبر قشة.

---

طوى ريتشي ذراعيه على صدره، يحدق في العالم الخارجي من خلال النافذة الباردة في المقعد الخلفي. كان يرغب في ركوب السيارة مع والدته، لكنها أجبرته على الجلوس مع ابن عمه.

توقفت السيارة عند إشارة مرور حمراء، فسمع ريتشي تنهيدة خفيفة أجشّة وصرير مقعد جلدي. وجّه ريتشي نظره للأمام بما يكفي ليُلاحظها وهي تُحرّك ساقيها من زاوية عينه. تردد، مُقاومًا رغبته في النظر إلى ساقيها مباشرةً قبل أن يُجبر نفسه على النظر من النافذة مُجددًا.

"حسنًا، ماذا، هل ستموتان هناك أم ماذا؟" قالت ساندرا بحدة بينما كانت السيارة تتقدم عبر التقاطع.

عبس ريتشي. "ماذا؟ في أغلب الأحيان تشتكي من أنني لا أسكت. حسم أمرك."

"اعتقدت أنك على الأقل ستتحدث إلى ابن عمك."

"ليس لدي ما أقوله."

"نعم، أخبرني بواحدة أخرى، أيها الأحمق."

قالت كاثي بصوت مرتجف: "لا بأس يا عمتي ساندرا. الأمر غريب بعض الشيء بالنسبة لي أيضًا. لم أذهب إلى الكنيسة منذ زمن طويل."

"أنت لا تفتقد الكثير،" تمتم ريتشي.

"أنت مرحب بك للانضمام إلينا كل يوم أحد، كاثي"، قالت ساندرا.

أراد ريتشي الردّ بـ"كم ستبقى هنا؟"، لكنه كان يعلم الإجابة مُسبقًا: إلى متى سيستسلم ويستعبدها. حينها سيبقى وغد الظلام الصغير الصالح لبقية حياته.

فرصة ضئيلة للغاية، فكر ريتشي.

قالت كاثي بصوت خافت: "سيكون الأمر محرجًا بعض الشيء هذا الصباح. أنا... حسنًا... أشعر ببعض البلل."

طوى ريتشي ذراعيه بشكل أكثر إحكامًا على صدره وحدق باهتمام شديد من النافذة إلى لا شيء، وأعطاه أكبر قدر ممكن من انتباهه.

"كان ينبغي على ريتشي أن يفكر في هذا الأمر قبل أن نغادر"، قالت ساندرا.

ارتجف رأس ريتشي. "لماذا بحق الجحيم تُلقي هذا عليّ؟ إنه مهبلها اللعين، وليس مهبلي."

كان ريتشي ليضحك على هذه الكلمات لو سمعها في أي سياق آخر.

قالت كاثي بصوتٍ خافتٍ وجذاب: "أتمنى لو كان لدينا المزيد من الوقت. أنا بارعةٌ جدًا في القيام بذلك في السيارة."

أخطأ ريتشي بنظره إليها بسرعة. كانت ساقا كاثي متباعدتين، وطيات تنورتها تتدلى فوق المقعد بين فخذيها. لمحت لحظةً خاطفةً وأدرك أنه يرى يدها تتحرك تحت القماش. عندما توقفت السيارة مجددًا عند إشارة مرور، سمع صوتًا مكتومًا خافتًا.

انتفخ ذكره، فأخذ نفسًا عميقًا وبطيئًا. شتت بصره حين رأى اهتزاز ثدييها تحت بلوزتها عندما حركت وركيها للأمام.

"يبدو أنك بخير بدوني"، قال ريتشي.

ارتجف رأس ساندرا، وسمع ريتشي شهيقًا، كان عادةً ما يسبق مضغًا عميقًا. لكنه خرج كتنهيدة متقطعة. انعطفت بسرعة، وصدر صرير من الإطارات الأمامية.

"طريقة حرق المطاط، يا أمي."

"اصمت و فقط..." توقفت عن الكلام.

"وماذا يا أمي؟" سأل ريتشي. "أجل، مراهق يفعل ذلك في المقعد الخلفي. سيُعجب الشرطة جدًا."

"ريتشي، توقف عن التصرف كأحمق. أنت تعلم أنني لم أقصد--"

قالت كاثي بصوت أجش: "لكن كان سيكون رائعًا لو استطعنا". باعدت بين ساقيها وأطلقت شهقة خفيفة بينما ازدادت حركة فخذها جنونًا.

تحرك ريتشي في مقعده، وسحب حزامه.

قالت كاثي بتنهيدة خفيفة: "أعتقد أننا سننتظر حتى نصل إلى المنزل". سحبت يدها من تحت تنورتها، واثنان من أصابعها يلمعان. وبينما كان ريتشي يراقب، وعضوه الذكري ينبض بنبض قلبه، أطبقت شفتيها حول أصابعها وسحبتهما ببطء. لعقت شفتيها عندما برزتا، وهي تُدندن بلذتها بهدوء.

قبضت إحدى يدي ريتشي. تخيلها تلف أصابعها المبللة حول قضيبه، تداعبه بضربات لطيفة وبطيئة حتى أصبح مستعدًا للجلوس في حجره وقضيبه في فرجها الضيق.

ثارت هالة كاثي، وتلاشى السحر. رمش ريتشي ونظر بعيدًا، لكن السيارة كانت تبطئ باتجاه الرصيف. ما كادت السيارة أن تتوقف حتى فتح ريتشي الباب وقفز منه. قال ريتشي وهو يدور حول مؤخرة السيارة متجنبًا أمه: "حسنًا، من الأفضل ألا ندع الرب ينتظر. لن يعبد نفسه، كما تعلم."

صرخت والدته: "ريتشي، انتظر! ريتشي!"، لكن ريتشي كان قد ركض نصف الطريق إلى درجات الكنيسة. وبينما كان يجول بنظره بين المصلين، أبطأ وضيّق عينيه عندما لمح ميليندا تصعد الدرج. كاد أن يناديها عندما لاحظ أن المرأة التي معها ليست والدتها.

فمن هي تلك الفتاة؟ فكر ريتشي.

صرخت أمه مجددًا. نظر خلفه فرأهما يركضان للحاق بهما، وصدر كاثي يرتعشان بشكل مثير للسخرية تحت قميصها. نظر ريتشي إلى الأمام مجددًا بينما خطت ميليندا عتبة مدخل الكنيسة واختفت في الداخل.

وضع ريتشي يده في جيبه ولفّ أصابعه حول كرة البيسبول. نظر إلى القسّ أثناء مروره، وهو نفسه الذي رآه في إحدى رؤى ماضيه وهو يعرض على والدة ميليندا. كل ما تذكره الآن هو زيّ تلميذة كاثوليكية. قابل ريتشي ابتسامة الرجل اللطيفة بنظرة حادة قبل أن يدخل.

تمتم بلعنةٍ في نفسه، بينما استغرقت عيناه بضع ثوانٍ للتأقلم مع عتمة المكان. رأى ميليندا تسير في الممر ممسكةً بيد المرأة الغريبة. ركض خلفها مباشرةً، وعيناه تلمعان كأنه يتوقع كمينًا آخر من أتباع فيكتور. توقف عندما رأى بيني سوفرت في أحد المقاعد قرب مقدمة الكنيسة.

انتظر ريتشي حتى جلست ميليندا والمرأة الأخرى تمامًا، وعيناهما متجهتان للأمام، قبل أن يندفع إلى المقعد خلفها مباشرةً. فكّر في أن يُشير إلى ميليندا بطريقة ما، لكن عندما سمع خطوات أقدام متعثرة تتجه نحوه، عرف أن شخصًا آخر سيفعل ذلك نيابةً عنه.

"ما هذا بحق الجحيم يا ريتشي؟!" همست ساندرا وهي تلوح في نهاية المقعد. "متى بحق الجحيم أردت الجلوس في المقدمة؟"

التفت ريتشي نحو أمه بينما دارت نظرة ميليندا المندهشة حوله. "مهلاً، ألا يستطيع الرجل التقرب من الرب؟ ربما أولد من جديد. أو ربما مرتين أخريين، إن كانت العظة جيدة. هيا يا أمي، لا تعبثي بسحر ديني."

ضحكت كاثي. قلبت ميليندا عينيها، لكن زوايا فمها ارتفعت.

كادت ساندرا أن تردّ عندما وقعت عيناها على نقطة على يسار ريتشي مباشرة. أدار رأسه فرأى والدة ميليندا تحدق في والدته. تجهم وجه ساندرا، ثم استسلمت وهي تتنهد بانزعاج، وأشارت إلى كاثي، ودفعتها برفق عندما لم تتحرك إلى المقعد بسرعة كافية.

رأى ريتشي نظرة ميليندا المتسائلة، ففكّر: " أنا أدعمكِ". شكّ في أنها لا تسمع أفكاره، لكن ابتسامةً خفيفةً ارتسمت على شفتيها قبل أن تُلحّ عليها والدتها بالتوجه نحو الأمام.

التفتت المرأة الغريبة عن يمين ميليندا ورمقت ريتشي بنظرة استعلاء. ابتسم ريتشي بسخرية وغمز. رفعت المرأة حاجبها قليلاً ونظرت إلى الأمام.

لن يعبث أحد مع ميليندا مرة أخرى، فكّر ريتشي، متحديًا صوت والده أن يُعلّق بعكس ذلك. لن يفشل في حمايتها مرة أخرى.

---

كان حلق ديان يؤلمها من شدة البرد بعد أن ركضت مسافة قصيرة قبل ذلك. كانت تلهث بشدة عندما وصلت إلى الباب، لدرجة أنها بالكاد استطاعت الكلام عندما أجابت ديبي على طرقتها اليائسة.

يا إلهتي الطيبة، ديان، هل أنتِ بخير؟ ما الأمر؟ سألت ديبي بصوت قلق. شدّت رداءها حولها، لكن لم يبدُ عليها الاكتراث لبرودة بشرتها العارية أو بما قد يظنه الجيران.

"فقط ... ركضت إلى هنا ... أحتاج إلى التقاط ... أنفاسي،" قالت ديان بصوت أزيز.

أمسكت ديبي رداءها بيدها، وألقت ذراعها الأخرى حول كتفي ديان. "حسنًا، لا تفعلي هذا هنا من أجل الإلهة." ثم قادت ديان إلى الداخل.

قالت ديان بصوتٍ مُضطرب: "آسفة إن كنتُ أقاطعكِ". لم تكن متأكدة أبدًا من الافتراضات التي يجب أن تتخذها بشأن عائلة ديبي وتقاليدها.

لا، لا بأس. كنتُ أُؤدي طقسًا بسيطًا للإلهة. ابتسمت ديبي. بيل وسوزان في الكنيسة يُمارسان طقوسهما الدينية، لذا أُؤدي طقوسي أثناء غيابهما.

"سأحاول ألا أشغل وقتكِ كثيرًا، لكن..." سكتت ديان. لم يكن هذا الوقت المناسب للتواضع، لكنها اضطرت لتجاوز فكرة أن ديبي امرأة راشدة وأم، صاحبة السلطة المطلقة، وأن اهتمامات ديبي أهم من اهتمامات ديان. "لكن... لا أعرف كم سيستغرق هذا من الوقت... لا، ربما عليّ الذهاب."

استدارت ديان نحو الباب، لكن ديبي أمسكت بكتفها. ارتجفت ديان قبل أن تسمح لنفسها بالالتفاف. "ديانا، ما كنتِ لتأتي دون سابق إنذار لو لم يكن الأمر مهمًا جدًا. وأرى أن هالتكِ النفسية مضطربة. ما الأمر؟"

ابتلعت ديان ريقها وضمت ساقيها معًا عندما شعرت بوميض خفيف من الحرارة في أعضائها التناسلية. قالت بصوت خافت: "يحدث هذا مجددًا. تمامًا كما شعرتُ برغبة ملحة في زيارة ذلك المكان الذي كنتُ أعرف أن الخط موجود فيه. لقد كان يتراكم طوال الصباح."

"هل أنت متأكد من هذا؟"

"أجل، أنا متأكدة!" صرخت ديان، وشعرت فورًا بالحاجة للاعتذار عن انفعالها. "أشعر حتى... بشيء ما هناك، كما لو أنه يُهيئني."

بدت ديبي متأملة، وعيناها تتجهان إلى مكان بعيد.

"أنت تحاول أن تستشعر شيئاً ما عبر الرابط، أليس كذلك؟" سألت ديان.

"نعم، في الواقع، أنا كذلك."

كنت أحاول فعل ذلك طوال فترة تجولي هنا. باستثناء البشيرين الذين أشعر بهم دائمًا، أشعر بوجود ميليندا لأول مرة منذ زمن طويل!

نعم، أشعر بها أيضًا، الحمد ***، قالت ديبي. هل تخشى أنها في محنة؟

"لا بد أنها كذلك، أليس كذلك؟ أعني، كنتُ مضطرًا لفعل ذلك في اليوم الآخر، وانتهى بي الأمر بمساعدتك."

نعم، هذا مُحتمل تمامًا. يا إلهي، أتمنى لو أعرف أين ميليندا الآن.

"لا بد أنها في الكنيسة. تذهب عائلتها إليها كل صباح أحد."

تنهدت ديبي. "سيكون الأمر أشبه بتجربة الظلام في مثل هذا المكان."

اتسعت عينا ديان. "لا، لا تظن أن ميليندا ستفعل--"

قالت ديبي: "لن أتكهن. هذا سيُزعجنا كلينا". سمعت ديان ارتعاشة التوتر في صوت المرأة وحاولت تجاهلها. كانت بحاجة إلى مرساة ثابتة، وكان على ديبي أن تكون كذلك، فلم يكن لديها ملاذ آخر تلجأ إليه.

ارتجفت ديان حين انتشر الحر في فرجها، وتوهج جلدها. "علينا أن نقترب من الخط. لا أعتقد أن هذا قريب بما يكفي."

نظرت إليها ديبي نظرة ألم، لكن ديان لم تتراجع عن طلبها رغم شعورها بالذنب. كانت تخشى القيام بذلك بمفردها وفي العلن. أرادت أن تشعر بالحماية هذه المرة.

لراحة ديان، ارتسمت على وجه ديبي ملامح عزم متجدد. "حسنًا. سأطلع على خريطة الخطوط أولًا، لكن قد نتمكن من إخفائك. أخذ بيل سيارتي وغادر الشاحنة الصغيرة. آمل فقط أن أتمكن من تشغيل مدفأة السيارة قبل وصولنا حتى لا تشعري بالبرد."

عانقت ديان ديبي ووضعت ذراعيها حولها. "شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون، أنتِ لا تعرفين ما يعنيه هذا لي."

"أعتقد ذلك،" همست ديبي بينما عانقتها في المقابل.

الفصل 18 »​

استيقظ جيسون ذلك الصباح وهو يشعر بأنه نام في ليلة واحدة أكثر مما نام الأسبوع الماضي. لم يعد يشعر بأنه تأخر كثيرًا في كتابة يومياته لدرجة أنه لا أمل له في اللحاق بها. تجرأ على التفكير في أنه قد يضيق الفجوة أكثر قبل أن ينام تلك الليلة. ففي النهاية، إليزابيث قد طورت دفاعها؛ كل ما كان عليها فعله هو اختباره وصقله.

السؤال الوحيد المتبقي هو ما إذا كانت ستكشف عن تركيبة ما افترض أنه جرعة. لم يكن من المنطقي بالنسبة له إخفاؤها، ربما إلا في شكل شفرة ما. كان بارعًا في فكّها. ستكون مجرد لغز منطقي آخر.

على عكس معظم أصدقائه، لم يكن آل كونر يرتادون الكنيسة. توقفوا عنها بعد انتقالهم إلى هافن بفترة وجيزة، ويعود ذلك أساسًا إلى عدم اهتمام والده. أزعج هذا الأمر والدته في البداية، ولكن بما أنها لم تكن شديدة التدين، فقد تجاوزته في النهاية بدلًا من الاستمرار في "ضرب رأسها بالحائط" كما وصفته آخر مرة تحدثت فيها عن الأمر.

تناول جيسون فطوره بروح معنوية عالية. كان قادرًا على تجاهل مشاكله، و(إلى حد أقل) هالة والدته، بما يكفي للانخراط في أحاديث عابرة. لم يكن يزعجه سوى نظراتها العابرة، بعينين خافتين فاقعتين، وصوتها الذي كان يشوبه أحيانًا إيقاع أجش.

"آمل حقًا ألا تقضي يومًا آخر محبوسًا في غرفتك"، قالت أودري في نهاية الوجبة.

كان جيسون مستعدًا. قضى وقته في الحمام يُفكر في ردود على أي محاولة لصرفه عن مهمة دراسة تلك المذكرات. "لديّ بعض الواجبات المنزلية لأُنهيها يا أمي."

"بالتأكيد لن يستغرق هذا الأمر منك طوال اليوم؟"

"أنا أيضًا أدرس للامتحانات. ستبدأ بعد حوالي ثلاثة أسابيع."

"لم يكن عليك أن تدرس بهذه الصعوبة من قبل."

كان جيسون على وشك الرد عندما قال والده: "أعطي الصبي استراحة يا أودري. العمل في المدرسة الثانوية أكثر تحديًا من المدرسة الثانوية".

"أعلم ذلك جيدًا، هنري، شكرًا لك"، قالت أودري بصوت عالٍ.

"ثم ربما يجب عليك أن تفكر في هذا الأمر عندما تبدأ في الحديث عن هذا الهراء حول احتفاظه بوظيفة بالإضافة إلى كل شيء آخر."

تنهدت أودري. "لقد ناقشنا هذا الأمر سابقًا. لقد اتخذت قراري."

"ليس إلا إذا كان لدي--"

"أبي،" أعلن جيسون. "لا بأس."

نظر إليه والده شزرًا. "أنت تعلم أنني في صفك هنا."

قالت أودري: "هذا عيب آخر في هذه العائلة. لا ينبغي أن تكون هناك أي مصالح شخصية. يجب أن يكون هناك فقط ما هو أفضل لجيسون".

"أبي، أنا جاد، لا بأس." نظر جيسون إلى والده نظرة ذات مغزى وقال بصوت منخفض، "لقد تمكنت من السيطرة على هذا الأمر."

ضيق هنري عينيه على ابنه، ثم حول نظره إلى زوجته.

تنهد جيسون بارتياح. لقد رأى هالة والده تشتعل، كما حدث يوم واجه والدته عندما زارته ميليندا وريتشي. لم يكن متأكدًا إلى أي مدى يجب الضغط على والده قبل أن يستخدم أي قوة يملكها، لكن جيسون لم يرغب في معرفة ذلك.

أريد أن أفعل هذا دون تدخلك، فكّر جيسون. لم يكن يريد مساعدة والده، خاصةً وهو على وشك التوصل إلى حلٍّ لا يحمل أدنى ذرة من الظلام.

"أترى يا هنري؟ جيسون يُدرك الآن ضرورة تحمّل المزيد من المسؤولية"، قالت أودري. "أتمنى حقًا أن تتعلم درسًا من ذلك."

توقف هنري، ثم وضع كأسه بصوت عالٍ، وتناثرت بضع قطرات من عصير البرتقال على مفرش الطاولة. نهض، ودفع كرسيه للخلف حتى كاد ينقلب. "يجب أن أبدأ بالأعمال المنزلية"، تمتم وهو يتجه مغادرًا.

تنهدت أودري وهزت رأسها. وقفت وجمعت الأطباق. "جايسون، أرجوك ابقَ لمساعدتي في التنظيف."

نظر جيسون نحو الباب وهو يقف ببطء. "أكيد يا أمي."

قالت أودري: "لا بد لي من القول، إنه من المنعش رؤيتكِ أقل كآبةً وأكثر لطفًا. قد يظن المرء أنكِ مستاءة مني."

لمح جيسون أحشائها المتلوية. "لا، بالطبع لا يا أمي. فقط... أشياء في ذهني."

ابتسمت أودري، وعيناها تتقدان للحظة قبل أن تستدير، تحمل حمولة من الأطباق إلى المطبخ. تنهد جيسون ببطء، ووضع أدوات المائدة والأكواب على آخر طبق متبقٍ قبل أن يتبعها إلى الداخل.

قالت أودري بصوتٍ أقرب إلى التسلية منه إلى التوبيخ: "أتمنى ألا يكون هذا الكلام متعلقًا بحبيبتك ميليندا فحسب". وضعت الأطباق وفتحت غسالة الأطباق. "أو بأي صديقاتٍ أخريات لديك."

لم يُجب جيسون في البداية، إذ لم يكن يتوقع التعليق، وبالتأكيد لم يُخاطبها بنبرة مُمازحة. "همم... لستُ متأكدًا من فهمي لقصدكِ يا أمي."

سحبت أودري الرف السفلي ورتبت الأطباق فيه، وانحنت أكثر مما ينبغي. "أوه، أعتقد أنك تفهمين قصدي تمامًا."

تردد جيسون، مشتتًا للحظة عندما ظن أن هناك شيئًا غريبًا في والدته يتجاوز تأثير الظلام. "ظننتُ أننا تحدثنا عن هذا."

نهضت أودري لتأخذ بعض الأطباق من على المنضدة وانحنت مجددًا. ما زال جيسون يعتقد أن هناك شيئًا ما غير طبيعي فيها. "لا شيء يمنعنا من الحديث عن الأمر مجددًا. لقد فكرت في الأمر أكثر من ذلك بكثير، في الواقع."

"لماذا؟ هل أعطيتكَ سببًا لـ..." سكت جيسون بينما استقامت والدته. اتسعت عيناه عندما فهم. كان الأمر غريبًا جدًا على والدته لدرجة أن عقله رفض تقبّل ما رأته عيناه.

ابتسمت أودري وأمسكت بالأطباق المتبقية، وصدرها العاري يتأرجح تحت بلوزتها. "أنتِ تعتقدين أنني منزعجة منك، أليس كذلك؟"

"اممم... اه..." همس جيسون، وكان في حيرة شديدة بحيث لم يتمكن من تكوين إجابة متماسكة.

انحنت لتضع آخر الأطباق على الرف، وصدرها مائلٌ على بلوزتها. لمح جيسون صدرها بعمقٍ ثم نظر بعيدًا. "أنتِ مراهقةٌ عادية يا عزيزتي، لديكِ دوافع مراهقةٍ عادية." توقفت لإعادة ترتيب بعض الأطباق دون سببٍ واضح سوى أنها ستبقى منحنيةً لبضع ثوانٍ إضافية. وقفت أخيرًا، ونظر جيسون فقط إلى وجهها، بغض النظر عن مدى تأثير ذلك على إدراكه لهالةِ "أورا". "وبعض هذه الدوافع تكون جنسيةً فحسب."

خفق قلب جيسون بشدة. أخذت أودري الطبق المتبقي من يديه وبدأت بوضعه مع محتوياته في غسالة الأطباق. عندها فقط أدرك أن يديه كانتا ترتجفان لدرجة اهتزاز الأكواب على الطبق. "أمي، أنا لستُ--"

"ليس هناك حاجة لإخفاء ذلك، جيسون، ليس بعد الآن."

لم يخفِ سخرية اللحظة عليه. تمنى لو لم يُضطر لإخفاء الكثير عنها. قال بصوت خافت: "ما زلتُ لا أملك ما تظنينه".

لكنني أعتقد أنكِ تناولتِ أكثر بكثير مما تُصرّين عليه. استقامت أودري وبدأت بوضع الكؤوس في الرف العلوي. "ومع أكثر من تلك الفتاة." ضحكت بخفة. "أكثر من واحدة، على ما أظن."

لم يُقزّز جيسون أكثر من تلك الضحكة. كان يأمل أن يكون مُخطئًا بشأن اليوم السابق، وأن الأصوات الخافتة التي سمعها بعد عودة والدته إلى غرفة الخياطة كانت من خياله.

"لكنني أفهم السبب،" قالت والدته بصوت أجشّ قليلاً. "أنت فتى وسيم يا جيسون. أستطيع أن أتخيل كيف يمكنك أن تلفت انتباه فتاة بسهولة."

احمرّ وجه جيسون، وارتسمت على جسده علامات الخجل.

"حقا، لو أنني التقيت بشخص مثلك عندما كنت في عمرك، فأنا لست متأكدا من أنني كنت سأتمكن من مقاومة--"

"أمي، توقفي!" صرخ جيسون.

نظرت إليه أودري بدهشة. "هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟"

ابتلع جيسون ريقه. "استمع فقط لما تقوله. لا يمكنك قول هذا لابنك."

تنهدت أودري وهزت رأسها. "أحيانًا تُبالغ في تقليد والدك، ظانًّا أنك تستطيع تحديد ما أقوله وما لا أقوله. ربما سئمت من ذلك وأريد التعبير عن رأيي أكثر."

"لا أعتقد أن أيًا من هذا كان في ذهنك قبل بضعة أيام."

توقفت أودري، وأمل جيسون أن يكون قد تجاوزها. لكن بدلًا من ذلك، ابتسمت ببطء ووضعت يدها على خده. كافح جيسون لئلا يتراجع، وأطلق تنهيدة خفيفة متقطعة بينما لفّت موجة من الدفء اللطيف جسده. قالت بصوت خافت متقطع: "أنت لا تعرف عقلي بقدر ما تظن".

للحظة، فكّر جيسون فيما كان مستحيلاً. فكّر في تذكير والدته بالمرة التي غاب فيها عن المدرسة طوال اليوم، حين كانت متأكدة من أنه يتعاطى المخدرات أو ما شابهها. استخدم تعويذة من الكتاب المقدس لمحو ذكراها، لكن لو دُفنت بدلاً من ذلك، لتمكن من استحضارها...

أبعد بصره عن وجهها وأراد أن تعود هالتها. عادت فجأةً تقريبًا. إن استرجاع تلك الذكرى، حتى لو كانت لا تزال موجودة، سيكون بمثابة سكب الماء على المحيط.

أزاحت يدها عن خده، ثم وضعتها على كتفه، ثم على ذراعه. "ربما فهمتُ ابني بشكل أفضل، وأنت لا تريد الاعتراف بذلك. كم فتاة مارستَ الجنس معها الآن؟ هناك ميليندا بالطبع. ربما أختها هيذر؟ وتلك الفتاة الثرية أيضًا؟"

احمرّ وجه جيسون، وضاقت فخذه. ماذا عساه أن يقول؟ سيبدو الإنكار أحمقًا، لكنه لم يستطع أن يدع هذه المحادثة تتقدم أكثر. "هذا... هذا أمر خاص يا أمي"، قال أخيرًا بصوت أجش.

ابتسمت أودري، وانزلقت يدها على ذراعه. "لستَ مُضطرًا لإخباري بالتفاصيل يا جيسون، يُمكنني تخيُّلها بنفسي." انزلقت يدها من ذراعه وحطَّت على فخذه من الخارج. "وأنا أتخيلها بالفعل،" أضافت بصوتٍ أجشّ ناعم.

تراجع جيسون متعثرًا، يلهث كما لو كان من شدة الجهد. شدّ على خصر بنطاله، رافضًا أن يتمدد قضيبه أكثر، لكنه فشل. ترك انتصابه الخيانة يتقلص. أعلن: "لا أعتقد أنه يجب علينا التحدث عن هذا الأمر بعد الآن يا أمي".

توقفت أودري، وقد بدت عليها خيبة أمل طفيفة، لكن سرعان ما عاد تعبيرها إلى نظرة أمومة، مع أن عينيها لا تزالان تتوهجان. "حسنًا يا عزيزتي. كل ما أريدكِ أن تعرفيه هو أنه لا داعي لإخفائه بعد الآن. أنا على دراية بنشاطكِ الجنسي ولن أحاول إيقافه." توقفت. "في الواقع، أنا أشجعه."

حدق جيسون. "أنت لا تقصد ذلك،" قال بصوتٍ خالٍ من الرتابة. "من المستحيل أن تقصد ذلك."

"فقط أنني لا أريدك أن تهمل صديقاتك، عزيزتي."

"اللعنة، ليس لدي أكثر من واحد--"

"مهما أردت تسميتهم، إذن. شركاء جنسيون، على ما أعتقد."

كانت التجربة سريالية للغاية لدرجة يصعب تصديقها. تمنى جيسون لو استطاع رؤية الهالات النفسية مثل ديبي. حينها فقط، يستطيع أن يطمئن نفسه أن جزءًا منها لا يزال يقاوم هذا التأثير.

أحس جيسون بالظلام يهمس لها. لم يستطع تمييز الكلمات؛ يبدو أنه تعلم كيف يُبقي محادثاته أكثر خصوصية، ربما عن طريق توجيه طاقة الخط.

قالت أودري وهي ترفع باب غسالة الأطباق بقدمها: "لا تنكريها ولا تنكري نفسك. كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة وصحية، وأقبل أن يشمل ذلك على الأقل حياة جنسية نابضة بالحياة".

أومأ جيسون بسرعة وتراجع خطوة. "حسنًا، رائع يا أمي، سأضع ذلك في اعتباري. همم... هل هناك أي شيء آخر؟ عليّ العودة إلى واجباتي المدرسية وما إلى ذلك."

تنهدت أودري قليلاً. "نادراً ما تتاح لنا فرصة الجلوس والتحدث مع بعضنا البعض."

"أمي، امتحاناتي، أنا--"

حسنًا يا جيسون. لكن على الأقل فكّر في العودة إلى الطابق السفلي من حين لآخر لـ...

لم يسمع جيسون البقية إذ فر من المطبخ. صعد الدرج درجتين في كل مرة، رغم تحذيرات والدته السابقة. اندفع إلى غرفته، وكان عليه أن يتماسك وإلا لكان أغلق الباب بقوة.

أطلق تنهيدة طويلة مرتجفة، عالية بما يكفي لعدم سماعه أول رنين تحذير من حاسوبه. كان قضيبه لا يزال منتصبًا، وضرب الباب بقبضته، وهو يتمتم بلعنة في سره. كيف ريتشي يتعامل مع هذا؟ كيف يطيق وجود والدته...

هزّ جيسون رأسه بعنف وابتعد عن الباب. لن يصل الأمر إلى هذا الحدّ أبدًا. لن يدع أمه تُصاب بصدمة نفسية كهذه.

كان جيسون على وشك الوصول إلى حقيبة مدرسته لترتيب الكتب والدفاتر حوله ليحافظ على حيلته، عندما سمع الرنين. هرع إلى حاسوبه، وحرك الفأرة بشكل متعرج على لوحة المفاتيح بفارغ الصبر، وتجمد في مكانه عندما وقعت عيناه على نتيجة برنامجه: اكتشاف نشاط جديد على موقع لوحة المجتمع.

ابتلع جيسون ريقه وفتح المتصفح. توجه إلى الموقع وحدق فيه فورًا عندما وجده تحت قسم "مطلوب موظفين": هل أنت مراهق تبحث عن دخل إضافي لموسم العطلات؟ يبحث فندق "ليل ميسي إن" عن متدرب إداري بدوام جزئي، مع إمكانية العمل بدوام كامل هذا الصيف. يرجى التقديم شخصيًا. اسأل عن ستايسي ميسين، المديرة العامة.

كاد جيسون أن يضحك. متدرب إداري؟ حتى مسمى الوظيفة بدا سخيفًا. ناهيك عن أن العمال القاصرين غير مسموح لهم بالعمل في الفنادق في تلك الولاية.

كان يعلم أن كل ذلك لا يهم، ولكن إن لم يجد فيه طرافة، كان متأكدًا من أنه سيجن. أدار وجهه عن الحاسوب ووقف. الآن، أصبح الأمر أشبه بسباق مع الزمن. كان عليه أن يفترض أنه بمجرد أن تكتشف والدته إعلان الوظيفة وتواجهه، قد لا يرغب في تصفح المجلة بعد الآن.

حسنًا، فلنبدأ العمل، فكر بتصميم متجدد.

---

خرجت هيذر من المطبخ بعد تنظيفها من الفطور، وصوت كعبيها يصطدم بأرضية غرفة الطعام المبلطة. أنزلت كل قدم بالقوة المناسبة لتهز ثدييها في زيها الضيق، وأرجحت وركيها في توقيت مثالي مع خطواتها. كل حركة واهتزاز أبقت مهبلها دافئًا ورطبًا ومتألمًا.

دخلت غرفة المعيشة حيث جلست سيدتها على كرسيها المعتاد كملكة على عرشها. كان رداؤها مفتوحًا، وساقاها مفتوحتان لاستقبال لمسات مارسي الحماسية، التي تكاد تكون محمومة، ولسانها. ارتجفت، وتمنت لو كانت هي من تلعق فرج سيدتها اللذيذ.

ما إن التفتت السيدة بنظرها نحوها حتى رأت مارسي ترتدي سروالًا داخليًا أسود. ارتجفت مارسي وأطلقت أنينًا رطبًا متقطعًا في مهبل السيدة، ووركاها يتلوى ويتأرجح كما لو كانت تضاجع حبيبًا غير مرئي.

"اخلع ملابسك" قالت لورا بصوت متقطع.

تأوهت هيذر بينما غمرتها موجة من المتعة والترقب. احمرّ وجهها وهي تخلع زيّها، وشعرت بوخز في حلماتها بينما انزلق ثدياها بحرية. خلعت النصف العلوي من زيّها وسحبت الباقي إلى أسفل ساقيها، وفرجها يتوق إلى أمر سيدتها التالي.

ألقت سيدتها نظرةً شهوانيةً طويلةً، وشعرت هيذر بوخزٍ في مهبلها من شدة البهجة. "لديّ شيءٌ لكِ يا خادمة. انظري خلفكِ."

استدارت هيذر. وقع نظرها على طاولة القهوة التي وُضعت على الحائط المقابل لتوفير مساحة أكبر لـ"غرفة لعب سيدتها". على الطاولة كان هناك صندوقان خشبيان صغيران بأغطية مفصلية. أحدهما مفتوح، مبطن من الداخل بالمخمل، والآخر لا يزال مغلقًا.

للحظة، عادت ذكرى مروعة لتدفعني بعيدًا. بدت مشابهةً جدًا للصندوق الذي استخدمته ميليسا خلال الطقوس لاحتجاز جوهر هيذر قبل أن ينقذها ريتشي.

قالت لورا بسخرية: "رد فعل غريب. عليك أن تخبرني السبب لاحقًا. افتحه."

تقدمت هيذر بينما تسللت خيوط من قوة سيدتها المظلمة إلى مشاعرها، حتى انتابها الحماس والفضول وهي ترفعه. فتحت الغطاء وفتحته. لم تكن متأكدة مما تنظر إليه. في البداية، رأت مثلثًا أسود، وشمّت رائحة جلد طازج. رأت ما بدا وكأنه الطرف الداخلي لقضيب اصطناعي، وقد صُمّم طرفه على شكل رأس قضيب رجل منتفخ.

"أخرجها وتعالى إلى هنا."

وضعت هيذر الصندوق ورفعت محتوياته. بدا بالفعل كسروال داخلي أسود، أما منطقة العانة فكانت لامعة كالجلد، لكنها أكثر مرونة ونعومة. كان مُثبّتًا بداخل منطقة العانة قضيب اصطناعي قصير وسميك برأس واقعي.

أطلقت لورا تنهيدة طويلة أجشّة، وتسارعت أنفاسها. وضعت يدها على رأس مارسي وقالت: "اجلسي. ابقَي."

ابتعدت مارسي عن مهبل سيدتها، تلهث بهدوء، ووركاها يتلوى ويتحركان بالتناوب. أدركت هيذر أن مارسي كانت ترتدي نفس الشيء الذي كانت تحمله بين يديها.

قالت لورا: "أنا سعيدة جدًا بالشكل الذي ظهرت به. مارسي كانت ترتديها أثناء وجودك في المطبخ. أتساءل إن كان سيعجبك فستانك بنفس القدر."

"أنا متأكدة من ذلك يا سيدتي،" قالت هيذر بصوتٍ ناعمٍ متقطعٍ مليءٍ بالرغبة. تألمت فرجها لتشعر بالديلدو يستقر بداخلها.

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي لورا. "أنتِ لا تتخيلين كم أنتِ عظيمة يا خادمة. الآن، ضعيها لي."

كانت هيذر على وشك إنزال سروالها الداخلي عندما لمحت الضوء المنعكس من القضيب الصناعي. ترددت، وهي تحدق في سطح القضيب الأخضر الشبيه بالهلام. لقد رأت هذا اللون الأخضر من قبل.

"هل هناك شيء خاطئ، يا عبدي؟" قالت لورا.

رفعت هيذر نظرها، ولم تستطع فهم نبرة سيدتها العارفة. قالت هيذر بصوت أجوف وهي ترتدي الثوب: "لا يا سيدتي". رفعته ببطء فوق ساقيها، فشعرت بالألفة مرة أخرى، ورأس قطعة القضيب مثبت على شفتيها اللامعتين.

"ستستمتعين بها كثيرًا يا خادمة،" همست لورا وعيناها تلمعان. "أعمل عليها منذ شهور. ارتديها الآن."

في أعماق عقلها، ربطت هيذر الأمر، ويداها ترتجفان. ومع ذلك، على العبد أن يطيع، فأدخلت القضيب السميك في مهبلها. أطلقت تنهيدة أجشّة وهو يخترقها، وأصابعها تضغط عليه لتدفعه إلى داخل مهبلها الضيق. ارتجفت وهي تغوص فيه حتى النهاية، كما لو كان يُمتص داخلها كسدادة. استقر الباقي عليها، وتشبث بها أكثر حتى أصبح ملامسًا لبشرتها.

أطلقت هيذر شهقة خفيفة، وارتعش وركاها. استقرّ القضيب الاصطناعي بإحكام داخل نفقها، ومع ذلك شعرت وكأنه قد تحرك. اتسعت عيناها عندما حدث ذلك مرة أخرى، إحساسٌ بالتواء بطيء، يتدحرج ببطء في اتجاهٍ وآخر. التوى وركاها، تمامًا كما رأت مارسي تفعل.

تأوهت هيذر وارتجفت بينما بدأ القضيب ينزلق ذهابًا وإيابًا، يندفع ببطء عميقًا في مهبلها ثم يعود. لم يعد يشعر وكأنه جل، بل لحم صلب، قضيب حقيقي يخترقها ويداعب بظرها المنتفخ والزلق. أغمضت عينيها بينما تأرجح وركاها على نفس الإيقاع كما لو كان يمتطي عشيقًا حقيقيًا.

هذا مستحيل، إنه ليس حقيقيًا... لكنه... يجب أن يكون كذلك، أستطيع أن أشعر به... لا أستطيع...

انهار التفكير العقلاني تحت وطأة الهجوم الحسي. غرق "القضيب" عميقًا في داخلها وبقي، يتلوى ويغير زاوية انقضاضه، يداعب بظرها حتى توسلت إليه بصمت. استأنف اندفاعاته البطيئة، فسقطت على ركبتيها في أنين خافت من البهجة.

تسللت الذكريات إلى رأسها، شتتت انتباهها عن المتعة حتى قاومتها أخيرًا، وارتجف وركاها وهي تُجبرهما على الثبات. فشلت محاولتها في دحض هذا الواقع الزائف، وتحول القضيب الصناعي في فرجها إلى قضيب حقيقي مرة أخرى، وتأرجح وركاها وارتطما مرة أخرى مع تصاعد المتعة دون استئذان.

"أراهن أنني أعرف ما تفكر فيه"، قالت لورا.

"آه..." تأوهت هيذر، غير قادرة على جلب الكلمات إلى شفتيها.

"وهذا على الأرجح خطأ." وقفت لورا وتجاوزت مارسي. أمسكت بيد هيذر وسحبتها للوقوف.

فتحت هيذر عينيها، وألقت نظرة متوسلة. ابتسمت السيدة ووضعت يدها على فخذ سروالها الداخلي. ارتجفت هيذر، تلهث بينما تصاعدت متعتها وهي تتخيل نفسها تمارس الجنس مع فتى مراهق لم تره من قبل. ثم انتقلت إلى شخص آخر، شخص في مثل سنها تقريبًا ولكنه غير مألوف. ثم تلاشى الصوت إلى التالي، ثم ظهرت لمحة من التعرّف عليه. كان فتى في سنتها بمدرسة هافن الثانوية، شخصًا واعدته لفترة وجيزة قبل فترة.

ابتلعت ريقي وحاولت أن تتخيله كقضيب اصطناعي نائم في مهبلها. لم تستطع الإمساك به إلا للحظة قبل أن تتدفق الصور الأخرى.

"أتتذكرين نيسا؟" قالت لورا. "أتتذكرين كيف كانت تسحب ذلك السائل الغريب من من تأثرت بهم؟"

تباطأت الدفعات وتوقفت. أنينت هيذر، ووركاها يتلوى كما لو كان يطحن حبيبًا في توسّل صامت لاستئناف مضاجعتها.

"ثم تستطيع أن تحقنها في الآخرين وتمنحهم نفس رغبات من استخرجتها منهم. تستطيع أن تُعطي شكلاً مادياً لقوتها وتغرسها في الأشياء."

رفعت هيذر يدها المرتعشة إلى حزام الخصر الملتصق بجلدها. لم تستطع إدخال أصابعها تحته، كما لو كان وشمًا لا مادة. أدركت أنه لن ينفك أبدًا، ليس إلا بأمر سيدتها. كأنه جزء منها.

انزلقت يد لورا من بين فخذي هيذر ولعبت بحلماتها حتى تأوهت. "تذكري من أين اكتسبتُ قوتي يا عبدة. ربما لم تقصد فعل ذلك تمامًا، لكنها منحتْني بعضًا منها. لقد استغرق الأمر مني كل هذا الوقت لأتقنها."

بدأ القضيب بالدفع، ولكن ببطء شديد، يداعب بظر هيذر حتى آلمها فرجها من شدة الحاجة. أغمضت عينيها، راغبةً في أن يتوقف هذا الإحساس، لكن جسدها لم يشتهِ نفس رغبة عقلها.

عرفت أنها كذبة. عرفت أنه لا يوجد قضيب حقيقي. ومع ذلك، استمر فرجها في التفاعل كما لو أن الكذبة حقيقة. تأرجحت وركاها لتقابل حركات حبيبها الخفي، وامتلأ ذهنها بصور فتيان مراهقين مختلفين يمارسون الجنس معها بالتناوب.

لا، ليست قوة فيكتور تمامًا. اضطررتُ إلى سحر عدد كبير من الأولاد في مدرسة هافن الثانوية وممارسة الجنس معهم لأُضفي عليهم هذه القوة. الآن ستشعر وكأنك تُمارس الجنس معهم. ابتسمت لورا. "إن لم تكن قد فعلتَ ذلك بالفعل."

ارتجفت يدا هيذر وهي تحاولان الوصول إلى سراويلها الداخلية، لكن سيدتها أبعدتهما. تأوهت هيذر مع تلاشي مقاومتها المتبقية، وركبت قضبان عشاق متعددين بالتناوب. تفاوتت متعتها مع كل واحد، إذ مارس كل منهم الجنس معها بطريقة مختلفة.

"يجب عليك أن تشكرني على الجهد الذي بذلته للقيام بذلك بهذه الطرق المثيرة للاهتمام"، قالت لورا.

"شكرًا لكِ يا سيدتي،" تأوهت هيذر. "آه... يا إلهي، شكرًا لكِ..."

وضعت لورا يدها على فخذ هيذر للحظة قبل أن تداعب فخذها ووركها. "الآن استمتعي به قليلًا يا خادمة. استمتعي بشعوره الرائع، وبأنني الوحيدة القادرة على إزالته. أو السماح لكِ بالقذف. تذكري على وجه الخصوص ذلك الجزء الأخير."

"نعم سيدتي،" تنفست هيذر، وتأرجح وركاها بينما كانت الرطوبة تلمع على حواف فخذها.

نظرت لورا خلفها. "مارسي، استلقي. استلقي." زحفت مارسي إلى مكانها بجانب الكرسي، ثم التفتت على السجادة بجانب المدفأة. تأوهت وتلوّت وهي مستلقية.

التفتت إلى هيذر قائلةً: "هذا أسهل بكثير. الآن أستطيع أن أبقي عقلكِ الصغير منفتحًا عليّ دون أي جهد يُذكر. أنا متأكدة من أنكِ ستكونين أكثر تقبلًا لأفكاري في بعض الأمور المتعلقة بوالدتكِ وأختكِ."

ارتجفت هيذر. غمرت لحظةَ الفزع صورةُ مراهقٍ أسمر البشرة يضربُ قضيبه السميك في مهبلها. ارتجفتْ وركاها مع كلِّ ضربةٍ مُتخيلة.

في الواقع، قد أسمح لك بأخذ هذا معك إلى المنزل. أنا متأكد من أنه سيناسب أختك أيضًا.

أنين هيذر. قبل أن يغمرها ذكرى زائفة لحبيب مراهق آخر، رأت ميليندا تضخّ وركيها في نشوة عاجزة، تتوسّل أن تنزل، غير قادرة على خلع ملابسها الداخلية.

"وعندها فقط أستطيع إزالته،" همست السيدة. أمسكت بيد هيذر. "الآن، تعالي، استعبديني، وأسعديني."

تقدمت هيذر بخطى متعثرة، ووركاها يتمايلان على إيقاعهما الخاص. ركعت على ركبتيها أمام ساقي سيدتها المتباعدتين، تلعق شفتيها بترقب، بينما تتدفق المتعة ثم تتراجع في مهبلها.

ليس ميليندا... جاءت الفكرة الضعيفة الأخيرة قبل أن تذوب في الضباب المظلم من الشهوة المستحثة.

---

شعرت ديان بمزيج من الخوف والارتياح عندما ارتطمت عجلات الشاحنة الصغيرة بحصى نفس الفسحة التي زارتها قبل يومين فقط. تلوّت بينما كان بخار الماء يتصاعد في مهبلها، وتمسكت بجوانب المقعد لتمنعها من تفريغ حاجتها بنفسها. نصحتها ديبي بالصمود لأطول فترة ممكنة، لأنه سيكون من الأفضل لو تمكنت من توجيهها.

"هذا هو المكان، ديان؟" قالت ديبي وهي تدور حوله مرة واحدة وتبطئ حتى تتوقف.

"أجل، هذا هو بالضبط،" قالت ديان بصوتٍ مُرهَق. أغمضت عينيها، وتوهجت طاقة زرقاء بيضاء في الفراغ الأثيري. "أشعر بها بالفعل، طاقة الخط. أكثر مما شعرتُ به في المرة السابقة."

أوقفت ديبي المحرك وسحبت فرامل الطوارئ. "حسنًا، لنجلس في المقعد الخلفي ونأمل أن يبقى هذا المكان منعزلًا كما كان في المرة السابقة."

فتحت ديان الباب، وارتجفت عندما لامس الهواء البارد وجهها. شغّلت ديبي المدفأة، وأغلقت الباب بقوة لتحافظ على الدفء عندما دخلت بجانب ديان.

ألقت ديان نظرة خاطفة على نافذتها، حيث ثبّتت ديبي ستارة بشريط لاصق. كان هناك ستار مماثل معلق على الجانب الآخر. لم يكن مثاليًا، لكنه على الأقل سيحجب النظرة العابرة. لم تكن تهتم. لم تستطع فك سحاب بنطالها ودفعه لأسفل ساقيها بسرعة كافية.

"أعلم أنك متحمسة للغاية يا ديان، لكن سيتعين علي أن أفعل ذلك ببطء"، قالت ديبي وهي تخلع قفازاتها.

ابتلعت ديان ريقها وباعدت بين ساقيها، وملابسها الداخلية ملطخة باللون الداكن. "لا يهمني يا سيدتي رادسون، فقط..." احمرّ وجهها. "فقط المسي مهبلي، من فضلك."

دارت عينا ديبي بسرعة بين قطع الشريط اللاصق الذي يحمل الستائر قبل أن تضع يدها على ديان فوق دلتاها مباشرة. شعرت ديان برعشة يد ديبي، وللحظة عادت إليها مشاعر الذنب لجرها ديبي إلى هذا. كان عليّ أن أتوقف عن الجبن وأأتي إلى هنا بنفسي - يا إلهي...

ارتجفت ديان وتأوهت عندما انزلقت أصابع ديبي تحت ملابسها الداخلية ودخلت في شقها. تلوّت وتمسكت بالمقعد، هذه المرة لتمنع نفسها من رفع وركيها للقاء يد ديبي. انزلقت أطراف الأصابع في دوامة بطيئة حول بظرها، وتصاعدت اللذة ببطء مؤلم.

أغمضت ديان عينيها. "من فضلك، أقوى قليلاً"، توسلت بصوت متقطع.

"يجب أن أفعل ذلك بهذه الطريقة إذا كنت تريد أن تتعلم التحكم بشكل أفضل."

"أعلم ذلك، ولكن... آه..." ارتفعت وركا ديان.

وضعت ديبي يدها الحرة على فخذ ديان ودفعتها للأسفل. "أرجوكِ، حاولي البقاء ساكنة. علينا أن نفعل هذا بشكل صحيح."

شعرت ديان فجأةً بجذبٍ نحو الرابط مع الهاربينجر. حاولت أن تتجاوز ذلك لتنظر إلى ما وراء رؤوس الآخرين، لكن الأمر كان غامضًا جدًا بالنسبة لها، فلم تستطع تمييزه سوى هوية زميلتها الهاربينجر في محنة. "أعتقد أن ميليندا هي من تحتاج إلى مساعدة هذه المرة!"

قالت ديبي بصوتٍ متوتر: "ببطء يا ديان. أعرف، أشعر به أيضًا. هل ما زلتِ ترين طاقة الخط؟ هل هي أقرب؟"

"أستطيع رؤيته، لكنه ليس بعد-" شهقت ديان بينما انزلقت أصابع ديبي صعودًا وهبوطًا على شقها، ضاغطةً على بظرها ومداعبةً مدخلها. "آه! شكرًا لكِ... يا إلهي... أرجوكِ لا تتوقفي."

"أُضطر للسير أسرع مما أُحب. يا إلهي، لم أكن لأُصدق ذلك. أحاول أن أفعل بها شيئًا في الكنيسة!"

"هل هذا ما أراه؟ من الصعب... آه... صعب جدًا عليّ أن أستوعب... آه... أستوعبه... بالكاد أستطيع التحدث..."

تلوّت ديان رغم كل محاولاتها للجلوس ساكنة. ازدادت اللذة، ثم استقرت، ثم توترت، ثم عادت. كل خطوة قادتها إلى مستويات أشد جنونًا من الحاجة والشهوة. تساقطت الرطوبة من حواف سراويلها الداخلية المبللة وتساقطت على وسادة المقعد. في رأسها، تصاعدت طاقة الخط وتوهجت ببريق ساطع، لكنها لم تدخلها بعد.

"إنه يصبح أكثر إشراقا،" تنفست ديان.

"أجل، أستطيع أن أرى ذلك في هالتك النفسية،" قالت ديبي بصوتٍ مُندهش. "هذا رائعٌ حقًا! حسنًا، أريدك أن تُخبرني إن كان الأمر مُفرطًا. عندما تصل إلى النشوة، عليك أن تُحاول السيطرة عليها كما علمتك."

دارت كلمات ديبي في رأس ديان، فأومأت برأسها ردًا على الرغم من شكوكها في قدرتها على التحكم بأي شيء بمجرد وصولها إلى النشوة. شهقت بينما غاصت أصابع ديبي في نفقها، وانزلقت مفاصلها على القماش المبلل بينما مارست ديبي الجنس معها بأصابعها بإيقاع عميق وقوي.

تأوهت ديان وهزت وركيها، وهذه المرة لم تنطق ديبي بكلمة توبيخ. كتمت رغبتها في الاعتذار، ولم يكن لديها أمل يُذكر في أن تتمكن من تحقيق ما تتمناه ديبي بمجرد أن تبلغ متعتها ذروتها.

---

جلوس ريتشي خلفها منح ميليندا عزمًا متجددًا على مقاومة أي شيء قد تفعله بها العمة جو. في كل مرة كانت جو تقترب منها لتهمس لها بشيء، كان ريتشي يسعل بشدة، أو يُصفّي حلقه بصوت عالٍ، أو يُلقي كتاب ترانيمه بينهما.

لم يمنع ذلك كل شيء، وشعرت ميليندا بالرطوبة والحاجة تدريجيًا، لكن معرفتها بوجود من يحاول حمايتها جعلتها تشعر وكأنها لم تعد وحيدة. وزادها سماع جو وهي تتحدث مع ريتشي ثقةً بنفسها. وعندما وبخته والدة ريتشي لاحقًا، التفتت الأنظار، حتى القس نظر إليهما شزرًا للحظة.

هيا يا ريتشي، استمر في لفت الانتباه إلينا، فكرت ميليندا بيأس بينما كان مهبلها يتألم طلبًا للراحة. ربما لن تحاول أي شيء إذا كان الجميع ينظر إلينا.

حتى الآن، لم يكن الأمر سوى كلمات عابرة. تلميحات وهمسات عابرة، مُنسجمة مع سياق القداس، لكنها أثارت في نفسها أفكارًا عن إغداق المتعة على جسد جو. اقتصر الاتصال الجسدي على تلامس وركيهما، مع أنه كان كافيًا لإغراق مهبلها بشهوة جارفة.

تحركت ميليندا في مقعدها وشعرت بالرطوبة تتسرب عبر ملابسها الداخلية. وبينما كان المصلون يُنادون للصلاة، حاولت جو أن تهمس لها بشيء، فأطلق ريتشي سعالاً حاداً آخر.

هذه المرة، نجحت ريتشي في إخفاء الأمر تمامًا. ابتعدت قليلاً عن جو، مما سمح لفرجها بالبرودة بما يكفي لتجنّب انهيار كامل لحياءها. قرّبها هذا من والدتها، لكن بيني لم تحاول معها شيئًا على الإطلاق، ولا كلمة واحدة، ولا لمسة. لم تبدُ ميليندا موجودةً بالنسبة لها.

فكرت ميليندا وهي مصممة على الحفاظ على غضبها: " إنها ستحاول إيقاف العمة جو إذا كان الأمر يهمها حقًا" .

شعرت بشيءٍ يلامس ذراعها. وما إن التفتت نحو عمتها حتى سمعت صوت طقطقةٍ حاد، ورأت ذراع عمتها تتراجع فجأةً كما لو أنها لمست شيئًا ساخنًا. قالت جو بهمسٍ حاد: "هذا كل شيء يا فتى، لقد طفح الكيل من هذا".

"ماذا، لم أفعل شيئًا!" أجاب ريتشي، وكان صوته مرتفعًا بما يكفي لجذب نظرات من عدة مقاعد.

"لقد رأيتك تطلق هذا الشريط المطاطي نحوي بوضوح تام."

"لم ترى شيئًا."

"كفى يا ريتشي!" همست ساندرا أمام كاثي المرتبكة. "أنت تُسيء التصرف منذ أن وصلنا. انزل من المقعد."

"أنتم مجانين تمامًا. لن أتحرك لمجرد أن هذه العاهرة تقول إنني..."

دفعت ساندرا كاثي بقوة، فصعقت وكادت أن تسقط على ريتشي، فاقترب وجهها منه. ابتسمت بخجل، وعيناها تتوهجان كما لو كانت تحب التقارب، حتى نظر إليها ريتشي بنظرات حادة وثبت في مكانه.

شدّت ساندرا على أسنانها ودفعت مجددًا، وأطلقت كاثي صرخة. تمتم ريتشي بلعنة لم يُكلف نفسه عناء إخفائها، واستسلم أخيرًا، وانزلق يسارًا بعيدًا عن ميليندا. نظر إليها بمزيج من الغضب والذنب.

تنهدت ميليندا وتمنت لو استطاعت التعبير عن امتنانها للمساعدة التي قدمها. شعرت أنه سيُجبر على المبالغة. التفتت إلى الأمام وجاهدت لتجد مكانها في الصلاة، بينما تقدم بقية المصلين بدونهم.

شعرت بيدٍ تحط على مؤخرتها، فلفظت الكلمات التالية من الصلاة. ابتلعت ريقها، وخرج أنفاسها التالية كتنهيدةٍ أجشّة. انحنت إلى الأمام، لكن اليد تبعتها، ضاغطةً على خد مؤخرتها. سمعت ريتشي يتمتم بلعنةٍ أخرى بينما تسللت اللذة إلى مهبلها بترقبٍ مُثير.

يا إلهي، لا، فكرت ميليندا وهي تتلوى من لمسة عمتها. تلعثمت في كلماتها حتى يئست من محاولة اتباع الدعاء. حشرت مؤخرتها في يد جو، متلهفة للمس بقدر ما كانت تتجنبه. رفعت عينيها المتقدتين نحو المنبر، وللحظة نظر إليها القس مباشرة. لم يتردد لحظة، بل ابتسم لها أولاً ثم لأمها.

لماذا بحق الجحيم توقعتُ أي مساعدة منه؟ فكرت ميليندا بيأس.

انتهت الصلاة بعد أقل من دقيقة، وجلس المصلون. تحوّل تنهد ميليندا من الارتياح إلى شهقة يائسة عندما شُدّ سروالها الداخلي إلى فتحة شرجها. وعندما حاولت تغيير مكانها لتخفيف الضغط، شعرت بيد عمتها خلفها، أسفل ظهرها مباشرة.

أطلقت ميليندا تنهيدة متقطعة، وحركتها الطفيفة لامست القماش المبلل بظرها. أنَت وحاولت أن تبقى ساكنة تمامًا، لكن يد جو ارتعشت للأعلى، ثم ارتخت، ثم ارتخت، ثم ارتخت، مما دفع متعتها إلى ارتفاع بطيء ولكنه لا يلين.

انحنت جو وهمست في أذنها، "هل سبق لك أن شعرت بالنشوة الجنسية أثناء وجودك في الكنيسة؟"

ارتجفت ميليندا وضغطت على فرجها، لكن لا شيء كان ليوقفها. غمرها الدفء الرطب، وبظرها شديد الحساسية. ومع ازدياد متعتها، شعرت بوخز في حلماتها، وكل نفس يفركها بأكواب حمالة صدرها الضيقة.

كانت ميليندا تترنح على حافة هاوية اليأس، على بُعد لحظة واحدة من الاستسلام وترك هافن وأهل الهاربينجر يرحلون مهما كانت النتيجة. أو حتى يتمكن جيسون من إنقاذها، إن لم يكف عن كرهها لسقوطها.

---

أدركت ديان حينها (أو اعترفت أخيرًا لنفسها) مدى صدمة تجربتها مع فيكتور. كانت كل هزة جماع تخشى أن تكون هذه هي التي ينزلق فيها عقلها، وأن تُحبس داخل رأسها إلى الأبد. لم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية تعامل بقية الهاربنجرز. لقد سيطر الكثير منهم تمامًا، ومع ذلك لم يُظهروا أيًا من الجبن الذي رأته في نفسها.

حتى الآن، ومع شخص لم تشكّ يومًا في رغبته بالسيطرة عليها، واجهت نشوتها الوشيكة بخوف متزايد. لم تستطع تحديد سببٍ واضحٍ لاستعبادها، لكن جزءًا منها كان مقتنعًا مع ذلك بأن هذه نتيجةٌ محتملة، وأن الحظ وحده كان في صفها.

تركت ديبي تدفعها بقوة أكبر، وأصابعها تغوص في أعماقها الضيقة حتى كادت أن تنفجر. توترت مهبلها وتألمها طلبًا للفرج، لكنها لم تستسلم. شهقت وهي تعبّر عن حاجتها وإحباطها، مائلةً وركيها، ضاربةً مهبلها بيد ديبي.

"بكل سهولة، ديان، بسهولة، لا تجبري نفسك على ذلك"، قالت ديبي.

حاولت ديان التحدث، لكن حلقها انغلق. أبطأت ديبي ضرباتها، وكافحت ديان لاستعادة يد ديبي لتُعيدها إلى إيقاعها السابق.

"الطاقة ليست جاهزة، لا أستطيع أن أقودك بهذه الطريقة حتى تصبح جاهزة"، قالت ديبي بصوت متألم.

أغمضت ديان عينيها وشعرت برغبة في البكاء. توسلت إليها أن ترتاح، لكنها منعتها من ذلك. نظرت إلى داخل رأسها، فرأت طاقة الخط كنجم مستعر أعظم أزرق-أبيض مصغر، ولكنه لا يزال بعيدًا كما كان من قبل.

"إنه هناك،" قالت ديان أخيرًا بصوتٍ لاهث. "أستطيع رؤيته."

"هل هو في عقلك؟"

لم ترد ديان، وكان مستوى متعتها مرتفعًا للغاية لدرجة أنه كان من الصعب التفكير فيه.

"هل هو هناك؟ هل سمحت له بالدخول؟"

ديان تذمرت. لقد فهمت، لكنها لم تستطع تحقيق ذلك.

ثم، في خضمّ غمرة المشاعر، برز اليأس والقنوط فوق العاصفة. مرّت لحظاتٌ عذابٌ أخرى قبل أن تُدرك أنها لم تكن من صنعها.

انكسر سد الخوف. تفجر بريق أزرق-أبيض كعمود من الصهارة إلى حافة عقلها. لم تكن تعلم إن كانت ديبي قد شعرت بالتغير في هالتها النفسية في تلك اللحظة، لكن أصابعها في مهبلها اندفعت فجأةً وبقوة وسرعة. شهقت ديان، غارقةً في المتعة المتزايدة لدرجة أنها لم تستطع الاستجابة بحركة وركيها بالمثل.

لم تكن هناك حاجة لذلك. انفجرت من الفرح، وغمر عقلها نشوة جنسية وطاقة حسية. لم تُكلف نفسها عناء محاولة حفظها؛ بل ألقتها ببساطة في الوصلة، حيث تدفقت عبر النسيج الأثيري لنفسيتهما المشتركة.

عبرها، توسلت بكل ما تبقى لديها من قوة عاطفية أن تقبل هيذر ما عرضته. أصبح توسّلها حادًا عندما ظنت أنها تشعر بأن هيذر على حافة يأس متعرجة كأختها.

---

ارتجفت ميليندا من لذةٍ مُهينةٍ غير مرغوبة، بينما انتصب مهبلها رغم كل محاولات إيقافه. توقفت عن شد الوصلة، إذ لم يعد هناك ما يمكن الحصول عليه، ولم ترغب في تذكيرها بعزلتها. حتى وجود ريتشي لم يعد يُخفف عنها، فمساعدته لم تعد سوى لعناتٍ مُتلعثمة كلما رأى ميليندا تتلوى.

لم تعد عمتها بحاجة لشدّ سراويلها الداخلية. ورغم إثارتها، كان ضغط القماش المشدود كافيًا لتحفيز انتصاب بطيء. كانت تخشى التعلق والشد الحتميين عند الحافة، لأن ذلك سيجعل نشوتها الجنسية أقوى وأكثر فوضوية.

عندما غمرها هذا الوجود فجأةً دون أن تدعه، شعرت بغرابةٍ بعد كل هذا الوقت، لدرجة أنها لم تكن متأكدةً مما هو. فقط عندما سمعت ريتشي يتمتم فجأةً "ما هذا بحق الجحيم؟"، فهمت. بمجرد أن حوّلت نظرها إلى الرابط، تدفقت طاقةٌ مُهدئةٌ رائعةٌ إلى عقلها، كعاصفةٍ تُبدد ضبابًا كثيفًا.

أخذت ميليندا نفسًا عميقًا وأطلقته كتنهيدة ثابتة. برد نشوتها، ولم يعد السروال الداخلي سوى قطعة قماش ضيقة مبللة تضغط على بظرها. كانت إثارتها أبطأ في التلاشي، لكنها استطاعت تجاهلها الآن. شدت عمتها السروال الداخلي مجددًا، وفركت قطعة القماش بظرها الذي لا يزال زلقًا. شعرت بنبضة تحفيز خفيفة، لكنها أغمضت عينيها وأمسكت بالرابط، مستمدة المزيد من الطاقة من الآخرين حتى تراجعت المتعة مرة أخرى.

ليس الآخرون، واحد فقط. فتحت عينيها بدهشة. ديان؟ لم تستطع قط توجيه كل هذه القوة إلا بعد أن استخدموا تلك التعويذة عليها. اتسعت عينا ميليندا فجأةً عندما أدركت ذلك بمجرد أن شعرت بشحنة كهربائية غريبة تجاه الطاقة.

ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ سألت ميليندا في نفسها. شعرت وكأنها كانت نائمة طوال الأسابيع الماضية ولم تستيقظ إلا الآن. لم تستطع تذكر متى كان رأسها صافيًا إلى هذا الحد.

شدّت جو سروالها الداخلي مجددًا. شدّت ميليندا فكها وحرّكت وركيها للأمام. انكسر حزام الخصر على جلدها عندما فقدت عمتها قبضتها. قبل أن تتمكن جو من الإمساك به مجددًا، دفعت ميليندا مرفقها للخلف. صفعت ذراع عمتها ظهر المقعد، وصدرت مفاصلها صوت طقطقة حادّة على الخشب المصقول.

صرخت جو وسحبت ذراعها إلى الخلف، واحتضنت مفاصلها المكسورة في يدها الأخرى.

"أبعد يديك اللعينة عني"، تمتمت ميليندا تحت أنفاسها.

سمعت ميليندا ريتشي يشخر ويقول بصوت هامس مبتهج "صفعة العاهرة!".

أطلقت جو نفسًا بطيئًا. أجبرت ميليندا نفسها على التحديق للأمام حتى بينما انحنت عمتها نحوها. "كان ذلك شقيًا جدًا يا ميليندا، وأخشى أنكِ ستقعين في ورطة كبيرة عندما نعود إلى المنزل."

حاولت ميليندا ألا تتفاعل، لكنها لم تستطع كبت ارتجافها الخفيف. لم يكن الأمر مهمًا. لا يمكن أن يفعلوا شيئًا أسوأ من ذلك. أخيرًا، حققت انتصارًا صغيرًا. لا يزال الهاربينجرز مهمين ويهتمون.

---

مررت هيذر يديها على فخذي سيدتها الداخليتين، وهما ترتجفان تحسبًا للإفراز الجنسي. ضغطت بشفتيها بقوة على جنس سيدتها، تمتص برفق، وتدور لسانها حول بظر سيدتها المتعطش. تأوهت لورا بهدوء، تتلوى، ويدها على مؤخرة رأس هيذر.

لم تكن اليد ضرورية؛ كانت هيذر تعرف تمامًا ما تريده سيدتها. أرادت أن تُستثار قبل بلوغ النشوة بضع مرات قبل أن تُسيطر عليها. أحبت لورا تذكيرها بكيف أصبحت على ما هي عليه، وكيف عذبتها نيسا بحرمانها من النشوة حتى توسلت أن تُستعبد لمجرد السماح لها بالقذف. لم تكن سيدتها لتذهب إلى هذا الحد، وكانت اليد تضغط وجه عبدتها على فرجها إذا رأت أن هيذر تستغرق وقتًا طويلاً.

تأرجحت وركا هيذر، كأن قضيبًا وهميًا ينزلق ببطء في جماعٍ رقيق. تحركت بتناغمٍ مثالي معه، ووركاها ينزلان مع كل انزلاقٍ للداخل.

قبل قليل، شعرت بوجود ميليندا عبر الرابط لأول مرة منذ زمن طويل. ورغم ضباب الرغبة والطاعة، عرفت أن ميليندا في ورطة. شعرت بيأس أختها الصغيرة وشهوتها غير المرغوب فيها، وارتجفت عندما اكتشفت أن السبب هو فرد آخر من العائلة.

أي تعاطفٍ كان بإمكانها استحضاره، تلاشى أمام صورة وركي ميليندا وهي تتمايلان على وقع إيقاع السراويل الداخلية، وفرجها الصغير المشدود يُضاجعه عشرات القضبان المختلفة واحدًا تلو الآخر. شعرت أن سيدتها مسرورةٌ جدًا بهذه الصورة، وارتجفت هيذر مدحًا لطاعتها. وبينما كانت تدفع سيدتها نحو التحرر، انفتحت على الرابط لتشعر بمشاعر أختها بشكل أفضل، مما عزز رغبة سيدتها في عقلها.

انفجر في رأسها بريق أزرق-أبيض ناعم. ارتجفت وأطلقت شهقة، بينما كانت سيدتها على وشك النشوة، وأصابعها تتجعد في شعر هيذر. اختفت ميليندا من على رأسها، وبدلًا من ذلك سمعت ديان تناديها كما لو أن حبيبها يقف خلفها مباشرة.

كانت سيطرة سيدتها تحاول بالفعل الاستيلاء على الطاقة، لإيقاف هيذر قبل أن تخطر ببالها أي أفكار شقية أو عصيانية. في تلك اللحظات القليلة التي غمرت فيها الطاقة نفسية هيذر، لم يعد القضيب الاصطناعي سوى قطعة من الجل تشبه إلى حد ما قضيبًا جامدًا قصيرًا.

في نوبة صفائها القصيرة، انحنى كتفاها كما لو كانا تحت وطأة الذنب. كانت تحرم نفسها من المساعدة ظنًا منها أنها ستحمي ميليندا. فجأة، فهمت دوافع والدتها وكيف أدت إلى هذا الوضع المتدهور. لم تكن هيذر لتعيد نفس الخطأ مرتين.

كانت طاقتها تتلاشى بالفعل. لم تستطع التمسك إلا بكمية محدودة قبل أن تتلاشى. أثارت نشوة سيدتها وهي تكرر لنفسها أن ميليندا لن تكون أكثر أمانًا مع سيدتها من أمهما.

أطلقت هيذر أنينًا في مهبل لورا بينما استأنف عشيقها غير المرئي ممارسة الجنس معها، وتأرجح وركاها على إيقاع أقوى، مقتنعًا أن جسدها كان يصفعه.

تراجعت هيذر بعد أن أشعلت نشوة سيدتها حتى دامت حتى هدأت العلاقة. عادت إلى طاعتها التامة، ووركاها يتمايلان.

"أنظر إلى الأعلى، أيها العبد"، قالت لورا بصوت قصير.

رفعت هيذر نظرها. "نعم، سيدتي؟"

"ماذا حدث للتو؟"

"حدث؟ أنا... أوه... لا أفهم."

"نعم، هذا صحيح. هل كنت على اتصال بأصدقائك الأغبياء من هاربينجر؟"

توقفت هيذر. "أجل يا سيدتي، أنا... همم... شعرتُ بشيءٍ منهم. لا أستطيع... أوه... منعهم من محاولة مساعدتي."

"وهل تتوقع مني أن أصدق أنك لم تقبل أيًا منها؟"

ارتجفت وركاها بقوة، وانزلقت عيناها مغمضتين بينما ارتفع مهبلها. "آه! ... ما زلت عبدتك يا سيدتي."

أحسّت هيذر بمراقبة من سيدتها، وكأنها تحاول تأكيد ادعائها. سمعت تنهيدة طويلة. "لماذا من المهم جدًا بالنسبة لكِ إبعاد أختكِ عني؟"

لم تستطع هيذر الرد إلا بتأوهة بينما كان القضيب الخيالي يضاجعها بقوة. سقطت على يديها وركبتيها عندما شعرت وكأنها تُؤخذ من الخلف.

نهضت لورا من كرسيها. "حسنًا. سأترككِ هكذا لبضع ساعات. انظري كيف تستمتعين بالجماع مئة مرة دون أن تنزلي أبدًا."

أطلقت هيذر تنهيدةً متقطعةً عندما غادرت سيدتها الغرفة. شعرت بالذنب لكونها فتاةً سيئةً، واستحقت أي عقابٍ قد تُنزله بها سيدتها. لكن ميليندا ستكون بأمانٍ أكبر حيث هي.

---

"ببطء يا ديان. حاولي أن تدعي الأمر يستمر لفترة أطول."

بالكاد سمعت ديان كلمات ديبي. كانت هزتها الجنسية قوية لدرجة أن مهبلها كان يؤلمها حتى قبل أن تنتهي. شعرت أن طاقتها قد ذهبت إلى حيث تحتاج، وأن عقلها لا يزال سليمًا؛ أرادت التوقف وهي في المقدمة.

لم تدعها ديبي. واصلت مداعبة فرج ديان حتى بدأت تتلوى وتتأوه في فوضى عارمة، ثم استقرت ذروتها من بداية متفجرة إلى نبض خفيف ولكنه قوي، سيطر على عقلها وجسدها.

ببطء، عادت حواسها الأخرى، وأصبحت هزتها الجماعيّة أقل وطأةً وأكثر متعة. لفت ذراعيها حول نفسها، وتنهدت تنهيدة متقطعة لكنها راضية. سحبت ديبي يدها، لكن ذروة ديان استمرت لثوانٍ قليلة قبل أن تتلاشى أخيرًا.

"هل أنت بخير يا ديان؟" سألت ديبي، وكان صوتها متقطعًا مثل صوت ديان.

رفعت ديان يدها المرتعشة إلى وجهها. "أعتقد ذلك. يا إلهي، كان ذلك مؤثرًا للغاية."

"نعم، لكن يبدو أنك اكتسبت بالفعل بعض السيطرة عليه."

ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "شكرًا لكِ على التشجيع يا سيدتي رادسون. أنا سعيدة جدًا لأنني ساعدتُ شخصًا ما." توقفت، واتسعت ابتسامتها. "وأعتقد أن هيذر استنفدت بعض طاقتها هذه المرة."

"هل هي حرة؟" سألت ديبي بصوت متفائل.

هزت ديان رأسها. "أعتقد أن هذا سيتطلب أكثر بكثير مما أستطيع تقديمه لها، حتى مع هذا. إنها تحت سيطرة السيدة بيندون تمامًا."

أومأت ديبي برأسها، وشعرت ديان بخيبة أملها. لم تصدق ديان أن ديبي لم تكن خائبة الأمل منها، بل من الموقف فقط. ساعدها ضغط ديبي على يدها وقالت: "لقد أبليتِ بلاءً حسنًا اليوم. أعتقد أن هذا علّمكِ أكثر مما كنت سأتعلمه في الوطن."

هل يمكننا العودة إلى هناك قليلًا من فضلك؟ سألت ديان. "أودُّ حقًا أن أستحمَّ قبل أن أعود إلى المنزل."

ابتسمت ديبي. "بالتأكيد."

أعتقد أننا ربما ما زلنا بحاجة إلى العمل على شيء ما، لأنني ما زلت لا أشعر بأنني خزنت أي شيء. أشعر بالإرهاق أكثر من أي شيء آخر.

سنواصل العمل على ذلك، ولكن ليس اليوم، فقد مررتِ بما يكفي. هل يمكنكِ الحضور بعد المدرسة خلال الأسبوع؟

توقفت ديان. "لا أعرف. سأسأل والدتي." تنهدت. "أتمنى لو أستطيع إخبارها بهذا. يبدو أنها بدأت تشعر بأنني متورطة في أمر ما، وهي قلقة من أن أتعرض لأذى. أتمنى لو تخبرني بما تعتقد أنه يحدث في هافن."

قد يأتي ذلك في الوقت المناسب. من الجيد معرفة أن بعض الناس يستيقظون. تفضل، ابقَ في الخلف وسأعيدنا إلى المنزل.

أومأت ديان برأسها وشاهدت ديبي وهي تترك المقعد الخلفي للشاحنة وتجلس على مقعد السائق. أزاحت الستارة جانبًا وحدقت من النافذة. لم تستطع أن تقرر إن كان من الجيد أن تعلم والدتها بكل هذا. رؤية ما حدث لآباء هاربينجر الآخرين عندما تورطوا في الأمر لم يملؤها بالثقة.

الفصل 19 »​

أنزل نيد غطاء رأسه وسحب وشاحه عن أنفه عندما رأى منزل ريتشي من عند منعطف الطريق. ظن أن توقيته كان مثاليًا. فقد رأى سيارة ساندرا غاردنر تتجاوزه وتنطلق مسرعةً في الشارع قبل أقل من خمس دقائق. ومن سرعتها، شكّ في أنهما استغرقا أكثر من دقيقة أخرى للدخول. وتساءل من هو الشخص الثالث في السيارة.

ارتجف نيد وضمّ ذراعيه. كان يأمل أن يتمكن ريتشي من إقناع والدته بالسماح له بالدخول ليدفئ نفسه. لقد سار طوال الطريق، في رحلة استغرقت أكثر من ساعة بقليل. ورغم برودة الهواء ونحافته، شعر نيد وكأنه مصاصة طويلة ونحيفة.

كان بإمكانه تقريبًا سماع كاسي تحذره مرة أخرى من عدم الدخول إلى الداخل، لكن نيد اعتقد أن اللحظة التي هرب فيها الهاربينجر خائفين من أعضائهم كانت اليوم الذي انتصر فيه الظلام فعليًا.

ركض نيد على طول الطريق ورفع يده ليضغط على جرس الباب عندما صرخ صوت ساندرا، "ما الذي كنت تفكر فيه، ريتشي؟!"

"ابتعد عن قضيتي!" صرخ ريتشي ردًا على ذلك. "لقد صرخت عليّ بما فيه الكفاية في السيارة!"

سأترك قضيتك عندما تستمع إليّ، أيها الأحمق الصغير! لقد كنت في كنيسة لمدة--!"

"ابتعدي عن هذا المكان يا أمي! هذا المكان ديني مثل بيت الدعارة!"

" ليس هذا هو المهم! لا تعبث مع الجالسين أمامك في المقعد!"

ضحكة ساخرة. "يا إلهي، هل تستمع لنفسك؟ هل تعرفت على ميليندا؟ أمها؟ هل رأيتَ ما فعلته تلك العاهرة... أوه، انتظر، أظن أنك كنت تتوقع مني أن أفعل ذلك بكاثي، أليس كذلك؟"

ابتسم نيد ساخرًا. "آه، عائلة بيضاء من القمامة مختلة عقليًا،" قال وهو يقرع جرس الباب.

"توقف عن تغيير الموضوع اللعين!" صرخت ساندرا. "كنت أتحدث عن... ارجع إلى هنا! "

" يجب أن أفتح الباب اللعين! " جاء صوت ريتشي يقترب بسرعة. داس بخطواته الثقيلة نحو الباب، لكنها تلعثمت بصوت مكتوم. "آه! ماذا بحق الجحيم؟!"

"سأفتح الباب" صوت ساندرا ارتفع.

ابتسم نيد ابتسامة عريضة عند ثقب الباب. فُتح الباب فجأةً، وحدقت فيه ساندرا غاردنر قائلةً: "من هم بحق الجحيم...؟"

"لص،" قال نيد، وهو يطوي يديه خلف ظهره ويوازن نفسه على أطراف قدميه.

بدا وجه ساندرا وكأنه تجمد للحظة. " ماذا؟ "

"أنا أسرق الناس يا سيدتي. أريد فقط أن أفتّش الشقة، صدقيني."

"ما الذي تتحدث عنه بحق ****؟"

آه، لقد فاتتك الإشارة. انظر، كان من المفترض أن تقول "أعتقد أنك هنا لتبيعني موسوعات".

قبل أن تتمكن ساندرا من الرد، دُفعت إلى إطار الباب عندما اندفع ريتشي من جانبها حاملاً سترته. تجنّبها نيد، لكن ريتشي أمسك بذراعه وسحبه من الدرج الأمامي. قال ريتشي وهو يسحب نيد على طول الممر: "سأخرج، سأعود لاحقًا".

"ريتشي، ارجع إلى هنا الآن، وإلا ساعدني حتى أبلغ الشرطة عنك!" صرخت ساندرا.

استدار ريتشي في منتصف الطريق، متراجعًا، ونيد لا يزال يتعثر بجانبه. "أوه، افعلي ذلك يا أمي. أحب أن أرى نظرة الشرطي عندما أخبره بما تريدينني أن أفعله بابن عمي."

شدّت ساندرا على أسنانها وأطلقت همهمةً محبطة. "حسنًا. لا تجرؤ على الغياب أكثر من ساعة وإلا سآتي إليك بنفسي!" أغلقت الباب بقوةٍ كصوت الرعد، وتساقطت عدة رقاقات ثلجية من مزراب المطر وتحطمت على الخرسانة.

توقف نيد في نهاية المسير ونظر إلى المنزل. "ههه، أتمنى ألا أكون قد سببت لك لا - أوه! "

صفعه ريتشي على بطنه. "لص؟ موسوعات؟ حقًا؟"

ابتسم نيد ابتسامة عريضة. "مهلاً، بايثون خالدة يا صديقي."

"إما أنك تمتلك شجاعة أكبر مما كنت أعتقد، أو أنك مجنون تمامًا."

ابتسم نيد ساخرًا. "دع الأمر كما لو كنت تمدح شخصًا ما أو تهينه في جملة واحدة."

نظر ريتشي نحو المنزل وأمسك بذراع نيد. قال وهو يتجه نحو شارع جرين: "هيا، لنبتعد عن هذا الإبط اللعين".

انتزع نيد ذراعه من قبضة ريتشي بعد أن سار بخطى ثابتة. "أعتقد أن الأمور ليست على ما يُرام في منزل غاردنر هذا الصباح."

شخر ريتشي. "متى سيأتون؟ لكن أجل، أمي غاضبة جدًا مني."

"يبدو أنك سعيد بذلك تقريبًا."

"نعم، أنا كذلك. قصة طويلة جدًا."

"أنا كلي آذان صاغية." أشار نيد إلى جانبي رأسه. "هذه فقط ما ترونه."

"لا، حقًا، لا تريد سماع ذلك، ولا أريد أن أخبرك به،" قال ريتشي. "لكنك تريد سماع هذا. لقد منعتُ وغدًا من ممارسة الجنس مع ميليندا في الكنيسة. على الأقل حتى دفعتني أمي اللعينة إلى أسفل المقعد اللعين."

"واو، ماذا؟ ماذا تعني في الكنيسة؟"

نعم، الكنيسة. هل تعلم، ذلك المبنى ذو السقف المدبب والناس الذين يتظاهرون بأنهم خراف صغيرة جيدة؟

"أتعلم، لم أقصد ذلك يا غبي،" أعلن نيد. "كيف فعلت ذلك أمام **** والوطن؟"

انظروا، إنه تحكمٌ عقليٌّ مُذهل. كانت الفتاة تهمس لها بكلامٍ ما، وكانت ترقص رقصة الخطوتين الشهوانية في المقعد. حاولتُ كتم صوتها، كأنها تسعل وما شابه. لكنها بعد ذلك حاولت تحسس مؤخرة ميليندا، وأعتقد أن أمي انزعجت قليلاً من إطلاقي للشريط المطاطي عليها.

ابتسم نيد ساخرًا. "مستحيل يا صديقي، هل فعلت ذلك حقًا؟"

ابتسم ريتشي. "أجل. وجدته على الأرض. كان عليّ سماع الصوت المزعج الذي أحدثته عندما ضرب ذراعها. لكن بعد ذلك، دُفعتُ بعيدًا ولم أستطع إيقاف العاهرة عندما كررت ذلك. ثم حدث شيء ما، وفجأة دفعت ميليندا ذراع العاهرة بعيدًا وطلبت منها أن تبتعد عني."

"هاه. لقد شعرت بشيء ما على الرابط أثناء الطريق."

"هل كانت تلك ديان مرة أخرى؟"

أراهن أنها كانت كذلك. قد تكون هذه ورقة رابحة يا صديقي. لو أنها نجحت في منع أحدهم من الإيقاع بميليندا... ومن كان يفعل ذلك أصلًا؟

هز ريتشي كتفيه. "لا أعرف. أعرف تلك العائلة المُفسدة، ربما فرد آخر من العائلة. ربما عمتها أو شيء من هذا القبيل."

"هل لديها هالة؟"

توقف ريتشي. "هاه. لا، لم تفعل."

إذن، لم يكن لدينا زعيم الشر العظيم المظلم الذي نشكره على ذلك. حسنًا، ليس الأمر سيئًا للغاية. ربما كان مجرد استغلالٍ لرغبة ميليندا الغبية في النساء الأكبر سنًا.

"كيف تظن أن هذا أفضل؟"

"لأنني في هذه المرحلة، سأقبل أي شيء أستطيع الحصول عليه. وعلى الأقل عليك أن تفعل شيئًا. ما زلت أنتظر شيئًا يمكنني فعله للمساعدة."

"لهذا السبب أنت هنا؟ حتى تتمكن من المساعدة؟"

تجاهل نيد نبرة السخرية، وتوجه برأسه نحو منزل ريتشي. "ماذا يحدث هناك؟"

عبس ريتشي. "عن ماذا تتحدث؟"

قلتِ شيئًا عن ابن عمكِ. هل هذا هو الشاب اللطيف الذي رأيته معكِ في السيارة عندما اندفعت أمكِ في الشارع سابقًا؟

"لا أريد التحدث عن هذا الأمر، حسنًا؟" بدأ ريتشي في المشي مرة أخرى.

أمسك نيد كتفه وأداره للخلف. "لا، ليس على ما يرام."

"انظر، لا يمكنك المساعدة في هذا!"

حسنًا، لا أستطيع المساعدة. لكن أبقنا جميعًا على اطلاع دائم. علينا أن نعرف ما يفعله الجميع وما يواجهونه.

"ليس عليك أن تعرف كل ما يحدث!" صرخ ريتشي. "لا تخبرني بأي شيء يحدث معك أو مع كاسي."

قال نيد: "إذن دعني أُنير لك الطريق"، ثم شرع في تلخيص ما حدث في يوم عيد الشكر في القصر. حاول ألا يُكثر من التفاصيل التقنية، فحذف تحليل ديبي، وحذف أي شيء آخر يتعلق بالتفسيرات الفعلية. قدّم لريتشي البيانات الخام فقط ليفهمها ويُفسّرها كما يشاء.

حاول نيد إخفاء الانزعاج عن صوته ووجهه كلما بدا ريتشي متلهفًا أو مللًا. كان ينوي إخبار ريتشي بكل شيء على أي حال، لكنه كره استخدامه للمساومة على المعلومات؛ فلا ينبغي أن يضطر آل هاربينجر إلى العمل بهذه الطريقة.

في الختام، حدّق ريتشي في نيد وكأنه لا يزال يُفكّر فيما سمعه. وأخيرًا، قال: "يا رجل، هذا مُريع."

قال نيد بصوتٍ مُتوتر: "لقد حصلتَ على هديةٍ مُبالغٍ فيها، سأُقدّرها لكِ. اعترفي الآن. ما الذي يحدث في منزلكِ بحق الجحيم؟"

انظر، إنه نفس الشيء، لكن في يوم مختلف. تلك العاهرة السوداء تظن أنها تستطيع الإيقاع بي بخداع ابن عمي.

أومأ نيد برأسه. "أفهمك. لم أعمل مع والدتك، لذا أحاول هذا. ليس هناك الكثير من الأصالة، أليس كذلك؟"

وضع ريتشي يديه في جيوبه. "لا بأس. إذًا، لا يمكنك مساعدتي في هذا الأمر. أنا قادر على ذلك. ليس وكأنني أستطيع الحصول على مساعدة كبيرة على أي حال مع تغيير الخط اللعين."

لهذا السبب أنا قلق عليك. لقد تعاملت مع الأمر جيدًا عندما كنت قادرًا على التواصل معنا، ولكن الآن--

"لقد حصلت على المساعدة."

توقف نيد. ضيّق ريتشي عينيه كما لو كان يتحدّى نيد أن يطلب تفسيرًا بدلًا من مجرد قبوله. "مِمَّن؟" سأل نيد.

حرك ريتشي إحدى يديه في جيبه، وصدر صوت حفيف من الورقة. قال بصوت خافت: "أبي".

أومأ نيد. "حسنًا، حسنًا. أخبرتني كاسي أنها تعتقد أن لديك صلة به."

"لذا لا تقلق بشأن الأمر بعد الآن."

أومأ نيد برأسه ببطء. فلماذا يشعر بالقلق الآن إذا كان كل شيء على ما يرام؟ فكر نيد. سمع حفيف الورقة مجددًا، فجذبت عيناه إلى جيبه.

"ماذا؟" طالب ريتشي.

"ماذا هناك؟" سأل نيد رافعًا عينيه.

"ماذا كنت تحدق فيه؟"

"لا شيء. يا رجل، اهدأ، نحن على نفس الجانب، أتذكر؟"

بدا ريتشي على وشك الرد عندما نظر إلى ما وراء نيد وسار في شارع غرين. لاحظ نيد نظرته وسمع صوت محرك السيارة في الوقت نفسه. التفت ليرى سيارة كاسي الليموزين تتوقف على الرصيف على مسافة بعيدة. حجب عينيه عن الشمس فرأى كاسي تنحني إلى الأمام، تتحدث مع سائقها (ويبدو أنها تشعر بالإحباط منه). أخيرًا، انهارت في مقعدها وطوت ذراعيها في غضب.

"استمع، هناك شيء يجب أن أفعله،" قال ريتشي وهو يتراجع إلى الوراء.

التفت نيد نحوه. "ما الأمر؟"

"لا يمكنك المساعدة في هذا."

"لكن أخبرني فقط. لا أسرار بعد الآن."

ركض ريتشي للخلف. "لا علاقة لهذا بأي شيء! سأتحدث إليك لاحقًا." استدار وهرب.

"اتصلي بكاسي عندما لا تكون أمكِ موجودة!" صرخ نيد. "لنُخبركِ بموعد لقائنا!"

استمر ريتشي في السير حتى اختفى عند منعطف الطريق، دون أن يعطي أي إشارة إلى أنه سمع.

"مجانين،" تمتم نيد بينما كان يركض نحو سيارة الليموزين المتوقفة.

انفتحت النافذة الخلفية مع اقتراب نيد. قالت كاسي: "نيد، أنا آسفة، هاري لن يأخذني إلى مسافة خمسين قدمًا من ريتشي أو منزله". حدقت في مؤخرة رأس هاري، وأضافت بصوت أعلى: "رغم أنني سأكون في أمان تام لو بقيت في السيارة وتحدثت إليه عبر النافذة المفتوحة!"

"أنا فقط أتبع أوامر والدتك، آنسة كيندال،" قال هاري بصوت متعب.

"مرحبًا يا عزيزتي، هل يمكنك الخروج قليلًا حتى نتمكن من التحدث؟"

قال هاري: "الجو باردٌ جدًا يا فتى. وكما ذكرت الآنسة كيندال، يمكنك التحدث معها عبر..."

أُغلق باب الليموزين من الجهة الأخرى، وسمعتُ وقع أقدام كاسي الحادة من خلف السيارة. تنهد هاري وهز رأسه.

"ههه، يا نساء، هاه؟" قال نيد بابتسامة ساخرة، لكنه لم يتلقَّ أيَّ ردٍّ من هاري قبل أن تمسك كاسي بذراعه وتدفعه بعيدًا عن الليموزين. نظر إليها عندما غرست أصابعها في ذراعه. "مهلاً، كل شيء على ما يرام؟"

"لقد كان يومًا محبطًا للغاية،" تمتمت كاسي وهي تنظر خلفها. "ربما تراجعت أمي عن أمرها بمرافقتي مع هاري في كل مكان، لكنه كان فضوليًا جدًا في حديثه، وشكك في كل ما أفعله. في كل مرة أطلب منه أن يصطحبني إلى مكان ما، يُصرّ على تفسير السبب."

"حسنًا، انضم إلى النادي. لقد نجح للتو في الحصول على أشعة شمس هافن بنفسه."

نظرت كاسي إلى الشارع. "ما المشكلة هذه المرة؟"

"يقول إنها مجرد فتاة سيئة كبيرة من هافن تتخلى عن ابن عمها مقابل المزيد من اللفائف في القش، لكن لديه شيئًا آخر يحدث."

يا إلهي، لم يُجرَّ أي قريب آخر إلى هذا الأمر. لماذا يُصرُّ على... إفساد العائلات بهذا الشكل؟

اتسعت عينا نيد. "يا إلهي، أنتِ مستاءة حقًا. ظننتُ أنكِ ستكونين سعيدةً لأن ديان أنقذت الموقف مرةً أخرى."

نعم، أعتقد ذلك. أعتقد أن ديان ساعدت ميليندا وهيذر. لم أشعر بمثل هذا الحضور القوي من هيذر منذ فترة طويلة. لكنني لا أعتقد أن ديان تستطيع السيطرة عليه بعد. شعرتُ بالكثير من الارتباك واليأس. ما زلتُ أشعر به. حتى عندما تفعل شيئًا إيجابيًا، تنهار بعد ذلك مباشرةً، كما لو كانت تشك في إنجازاتها. لمعت عينا كاسي. "أحيانًا أخشى أننا... تركنا لها ندوبًا لا تُمحى عندما..."

أراد نيد أن يقول شيئًا مُطمئنًا، لكن أي شيء يستطيع قوله سيجعله يبدو منافقًا، فهو من بدأ باستغلال ديان كعبدةٍ لهم. "اسمعي يا عزيزتي، إن كان هناك من يستطيع مساعدة ديان، فهي السيدة ر. أعلم أنكِ قلقة من أننا نطلب منها الكثير، لكنها تريد المساعدة. على الأقل تستطيع فعل شيء ، على عكس البعض."

لم يكن نيد ينوي أن يفلت من بين يديه، لكن كاسي عانقته برقة. "هيا، لنرَ إن كان بإمكاننا التحدث إلى جيسون. لطالما أحسنتَ التعامل معه على أي حال."

كتم نيد رده وأومأ برأسه. ترك كاسي تقوده إلى الليموزين. فقط إذا كان سيُجبرنا على فعل شيء ما، فكّر نيد. أو أقسم أنني سأبدأ بأخذ دروس نينجا وأُخرج هيذر من منزل ذلك الوغد بندون بنفسي.

---

نظرت جو من فوق كتفها. "وإلى أين تظنين نفسكِ ذاهبة؟ ألا تريدين أن تري؟"

وقفت ميليندا وأصابع عمتها لا تزال ثابتة تحت صدرها، بعد أن فكت نصف أزرار بلوزتها. ارتجفت عندما انتفخ ثدييها بأنفاسها، واقتربا منهما على مسافة مثيرة. حاولت أن تحجب صورة تلك الأيدي التي تحتضن ثدييها وتضغط عليهما حتى تئن من شدة الحاجة. ما زالت تحتفظ ببعض الطاقة التي امتصتها في الكنيسة، ووزعتها لتُحبط عمتها لفترة أطول قليلاً.

كان كلامها متماسكًا بما يكفي لتتجاوز العمة جو وتركز على والدتها، التي كانت تسير نحو الردهة المؤدية إلى مكتب زوجها. التفتت بيني وتنهدت. "أريد أن أطمئن على ديفيد. لا أريده أن يعمل كثيرًا في عطلة نهاية الأسبوع."

راقبت ميليندا ابتسامة جو الساخرة، وتمنت لو تستطيع صفعها عن وجه المرأة. ارتجفت عندما زحفت أصابع عمتها إلى الأسفل، ففتحت الزر التالي، وأفلتت جزءًا من صدرها الممتلئ.

قالت جو: "لن أفعل ذلك إلا بعد أن تشرحي لي ما حدث في الكنيسة". ابتسمت لابنة أختها وضغطت على الزر التالي بإصبعها، وحركته بسرعة. أطلقت ميليندا شهقة خفيفة تحولت إلى تنهيدة أجشّة عندما انزلقت يد عمتها الحرة على جانبها.

قالت بيني بصوتٍ منزعج: "لقد أخبرتكِ بهذا من قبل يا جو. هي وصديقاتها تربطهن صلةٌ ما. بإمكانهن مساعدة بعضهن البعض على مقاومة التأثير."

فتحت جو الأزرار الأخيرة ونزعت البلوزة ببطء عن حمالة صدر ميليندا الدانتيل. "هل هذا ما تفعلينه الآن يا ميليندا؟" رفعت يدها ومسحت جانب أحد ثديي ميليندا المرتعشين. "تقاوميني؟"

"لا يمكنها أن تفعل ذلك هنا"، قالت بيني.

"حقا الآن."

ابتلعت ميليندا ريقها وقبضت يديها بينما كانت جو تداعب صدر ميليندا المنتفخ بأصابعها. أطلقت تنهيدة مرتجفة عندما ضغطت عمتها بباطن إبهاميها على النتوءات البارزة على صدر ميليندا. تلوّت بينما ظلّ إبهاماها ثابتين، يضغطان ببساطة على اللحم المتصلب. بدأ عزمها يتلاشى في أنينٍ خافت وأنين.

"من الصعب جدًا شرح ذلك"، قالت بيني.

ظنت ميليندا أنها لاحظت توسلات في صوت والدتها. نكزت جو البلوزة عن كتفي ميليندا، فأسقطتها ميليندا على الأرض. احمرّ وجهها وارتجفت بينما كانت أصابع عمتها تداعب جانبَيها العاريَين وتلعب بخصر تنورتها.

"حسنًا، احتفظي بأسراركِ الصغيرة التافهة،" قالت جو بصوتٍ مُملّ وهي تُنزل جانبًا من تنورتها لتكشف عن جزءٍ من وركها. انحنت إلى الأمام وتنفست على الجلد المكشوف. ارتجفت ميليندا ولاهثت بهدوء، تتلوى بينما يتصاعد بخارٌ من فرجها. رفعت العمة جو التنورة. "بالتأكيد هناك طريقةٌ لمنعها من فعل ذلك خارج المنزل."

"ليس على حد علمي. سيتعين عليك... أن تكون هنا."

ضحكت العمة جو ضحكةً خفيفةً، ثم مررت يديها على وركي ميليندا وساقيها. تأوهت ميليندا، وفخذاها يرتعشان. "إذن، أظن أنكِ ترغبين بالمشاهدة في النهاية."

في الواقع، أفضل أن تأخذ ميليندا إلى الطابق العلوي. لن أترك ديفيد محصورًا في المكتب طوال اليوم.

ابتسمت جو بسخرية. "وما زلت تدّعي أنك لا تشعر بأي متعة من استخدام نفس القوة التي..."

"هذا لا يكفي!" صرخت بيني فجأة. توقفت وأطلقت تنهيدة خفيفة. "لستُ قويةً لهذه الدرجة، وديفيد لا يستطيع إخفاء الكثير. هو--"

لوّحت جو بيدها فوق كتفها. "حسنًا، لا بأس. من فضلك لا تُضجرني بتفاصيل لا تهمّني. انصرف."

قالت بيني: "كفي عن إصدار الأوامر لي في منزلي. أنتِ لستِ سيدتي."

غابت ميليندا عن أنظار والدتها خلف عمتها، وسمعت وقع أقدام ثقيلة تتراجع في الردهة. ما إن فُتح باب والدها، حتى رغبت في الصراخ لجذب انتباهه. لكنها أطلقت شهقة متقطعة أخرى بينما كانت جو تُمرر يديها تحت تنورة ميليندا.

قالت جو وهي تداعب وركي ميليندا: "أمك امرأة حمقاء أحيانًا. في البداية تدعوني للعب مع ابنتها الصغيرة العاهرة، ثم تستمر في اختراع قواعد سخيفة حتى..."

"أنا لست عاهرة!" صرخت ميليندا بصوت مرتجف ولكن غاضب.

توقفت جو، وأمالت رأسها. "أوه؟" أمسكت بحزام سروال ميليندا الداخلي وسحبته لأسفل فخذيها. "لا، أبقي ساقيكِ متباعدتين. أبقي سروالكِ الداخلي قريبًا من ركبتيكِ."

رفعت جو التنورة حتى لمحت طيات ميليندا الناعمة. تركتها تنزل، والنسيم يداعب مركز حرارة ميليندا. صعدت رائحة إثارتها إلى أنف ميليندا، مرسلةً رعشة أخرى من الترقب في جسدها، ومع ذلك، احتفظت بطاقة كافية لتُلقي نظرة سريعة ومتوهجة على عمتها.

على العكس يا ميليندا، أنتِ صورةٌ مثاليةٌ للعاهرة. مبللتان لدرجة أنكِ لا تستطيعين الانتظار لخلع ملابسكِ الداخلية المحتشمة. مبللتان لدرجة أنكِ ستتركين بقية ملابسكِ، طالما أن مهبلكِ جاهزٌ للامتلأ والجماع.

ارتجفت ميليندا من شدة محاولتها منع كلمات عمتها. قاومت الزناد بما تبقى من طاقتها، ولم تنجح إلا في ثني يديها في قبضتين متحديتين على جانبيها.

وقفت جو ونقرت أحد أشرطة حمالة صدر ميليندا. تأوهت ميليندا عندما ارتدّ ثدييها مرة واحدة، وكانت الحلمتان ثابتتين بإحكام على الكأسين الضيقين. مع كل نفس، ضغطت حلماتها على القماش الصلب حتى نبضت. "حتى ثدييكِ الكبيرين سيتركان داخل حمالة الصدر هذه، حتى لو كان ذلك يُثير جنونهما."

نقرت جو بأطراف أصابعها على الحلمات. أنينت ميليندا وتمايلت، وسقطت سراويلها الداخلية على ساقيها المغطات بالجوارب وتجمعت حول حذائها. انفرجت يداها ببطء، وسقطت قطرة من الرطوبة من تحت فستانها.

"أولًا وقبل كل شيء، نحتاج إلى ملء مهبلك الصغير. لديّ حزام جميل سيكون مثاليًا."

تأوهت ميليندا بينما استولت الرغبة العارمة على آخر ما تبقى من طاقتها. ارتجفت فخذاها، متلهفةً للفراق، حتى مع صرخةٍ في أعماقها بأنها ليست عاهرة. كانت مستعدةً للعب الدور إن كان ذلك يعني وجود قضيبٍ اصطناعيٍّ سميكٍ وجميلٍ داخلها.

في أعماق روحها، حيث لا يزال الرابط يتلألأ بشرارات خافتة من طاقة متبقية، كانت كلمات والدتها تدور وتكافح لإيجاد تماسك. لو أنها اختارت الكلمات المناسبة وربطتها معًا بدقة، لكان ذلك يعني تقريبًا أن والدتها منعت ميليندا من أن تُخطف على يد بقايا طائفة فيكتور.

قالت جو: "الآن، انزعي ملابسكِ الداخلية، لكن لا تخلعيها أبدًا. استمري في كونكِ عاهرة الكنيسة الصغيرة." مررت يدها على ظهر ميليندا وتحسست مؤخرتها. "أتظنين أنكِ تستطيعين فعل ذلك من أجلي؟"

"أوه... نعم، العمة جو،" تنفست ميليندا، وهي تهز وركيها في لمسة عمتها.

"ماذا أنت الآن؟"

أنين ميليندا. كان مهبلها يؤلمها. "... يا فتاة كنيستك الصغيرة، عاهرة."

ابتسمت جو وصفعت مؤخرة ميليندا، مما أثار صرخة وأنينًا. "اصعدي الآن إلى الطابق العلوي وادخلي إلى غرفتكِ."

ترددت ميليندا وحدقت في عمتها وسط تزايد حاجتها الجنسية. "غرفة نومي؟ لكن..."

أوه، هل لا تزال غرفتك رمزًا للبراءة؟ هل لا تزال مكانًا تشعر فيه بالحماية من العالم الشرير؟

لكانت ميليندا ستضحك من هذه الأسئلة لو كانت متماسكة. لا شيء في المنزل يوحي بالحماية. لكن في السياق الحالي، بدت الكلمات منحرفة. ارتجفت من الاشمئزاز والشهوة.

"ثم إنه المكان المثالي لعاهرة صغيرة مثلك لتمارس الجنس معها بشكل جيد وقوي."

لم يعد لدى ميليندا أي قوة للتمسك بتحديها. ذاب هذا التحدي في سيل الشهوة الحار الذي يجتاح جسدها. اشتهت لمسة عمتها، وتمنت أن يُسمح لها بلعق فرجها. أعاد ذلك إلى ذهنها ذكرى فرج أمها، وتلاشت أي أفكار حمقاء عن أن أمها تُحسّن الأمور بمقاومتها.

صفعتها جو على مؤخرتها مرة أخرى. أنَتْ بِشَدَّةٍ مُلِحَّةً، وصعدت الدرج هرولةً.

---

١٦ يناير ١٩٧٧ - أوشكتُ على الوصول. تجاوزتُ العقبة الأخيرة، وبفضل ذلك تحررت شابة من الظلام.
لقد تحققت بعض مخاوفي من خلق هذا الشر الضروري، ولكنه كان أمرًا جيدًا. لقد وُجهت إليّ تهمة التلاعب بقوى نفسية بالكاد أفهمها، وأصبحت أقوى بفضلها. الآن أفهم ما يجب فعله لمواجهة الظلام وهزيمته - إن شاء **** -.
كنتُ قد وصفتُ استخدامي لهذا الخلق بأنه "غش". هذا غير صحيح تمامًا. إنه ليس غشًا، فقد اكتشفتُ أنه لا يسمح لي بالهروب من عيوبي. إنه ببساطة بمثابة حاجز، يمنع الظلام من التلاعب بها مباشرةً. لكي أستخدم هذه القوة لأي غرض سوى الدفاع عن النفس، لا بد لي من مواجهة عيوبي ومخاوفي ورغباتي المظلمة.
اكتشفت هذا أثناء محاكمتي بالنار.
قبل عام تقريبًا، صادقتُ شابةً سأُطلق عليها اسم "سارة". وصلت إلى هافن مُفلسة، وكانت على وشك دخول عالم الدعارة لتسديد ديونها. في هافن، يُعادل هذا التضحية بنفسها في عبودية جنسية دائمة. كنتُ لها الدعم العاطفي، وبدأت تُغيّر حياتها.
شعرتُ أن سارة لا تزال ضعيفةً جدًا، فمارستُ طقسًا خاصًا شكّل رابطًا بيننا، رابطًا نشعر من خلاله براحة بعضنا البعض. زارتني كثيرًا بينما كنتُ أعاني من أسوأ كوابيسي، بعد أن شعرتُ بضيقي في أحلامها.
لقد تم أخذ سارة من قبل عدوي بعد أسبوع من رفضي لتقدمه للسيطرة على عقلي.
لم أذكر الأمر هنا لأني لم أستطع التفكير فيه، وإلا لعدتُه خطأي. أشعر بالسوء لتركها كل هذا الوقت في عبودية جنسية، لكن لم يكن لدي خيار! اضطررتُ للانتظار حتى أتأكد من قدرتي على مساعدتها.
واجهتُ الرجلَ مجددًا. تركتُه يظنُّ أنه سيطر عليّ. تقبَّلتُ تحرُّشاته الجنسية الأولى لأتمكن من التقرُّب من سارة. كان عليَّ أن أشغله كنوعٍ من التسلية. وبينما كان يمارس الجنس معي، تجاوزتُ الوصلة وواجهتُ القوةَ المظلمة التي زرعها في رأسها.
لا أعرف كيف أصف ما حدث بعد ذلك. كان الأمر كما لو أنني غادرت جسدي ودخلت فراغًا غريبًا. رأيت سارة، محاطة بظلام حي. شعرت أنني أستطيع شق طريقي إليها، لكن فجأة ظهرت مارا أمامي، تقذفني باتهامات مروعة. لقد تخليت عنها؛ سخرت من كل ما حاولت فعله؛ لقد خذلتها.
كدتُ أتردد. كدتُ أتراجع. لا أستطيع وصف صعوبة النظر إلى أعماق قلبي ومواجهة ظلمتي الداخلية. ليس الأمر سهلاً، بل كان عليّ تقبّله.
بطريقة ما، نجحتُ في ذلك. وحرّرتها. و****، حرّرتها.
خفف من انتصاري أنني جذبتُ انتباه الظلام. إنه يعلم أن هناك من يعمل ضده. ليس لديّ الكثير من الوقت. عليّ إكمال استعداداتي النهائية. أشك في أن لديّ أكثر من أسبوع أو أسبوعين قبل أن يجدني.
لكن الآن، وللمرة الأولى، أشعر بالأمل.
سمع جيسون إنذار الاقتحام في الفقرة قبل الأخيرة من تدوينة اليوميات، لكنه لم يُرد التوقف عن القراءة. ما إن وصل إلى النهاية، حتى جمع صفحات اليوميات وكان على وشك وضعها تحت السرير عندما سمع وقع أقدام تصل إلى أعلى الدرج.

قام بتسوية الصفحات لجعل الكومة متماسكة قدر الإمكان، ثم أمسك بكتاب مدرسي مفتوح، أحد ملحقات الواجبات المدرسية العديدة المرصوصة على سريره في نصف دائرة. كان قد وضع الكتاب المدرسي فوق المفكرة عندما دار مقبض الباب.

تظاهر بالدراسة عندما فُتح الباب. لم يرفع نظره خلال الصمت الذي أعقب ذلك. "جيسون؟"

تظاهر جيسون بالدهشة وهو يرفع رأسه فجأة. "يا إلهي يا أمي، لقد فاجأتني. هل يمكنكِ أن تطرقي الباب أولًا؟"

قالت أودري بصوتٍ خافت، وشفتاها مبتسمتان ابتسامةً خفيفة: "لقد سبق أن تناقشنا في هذا الأمر يا عزيزتي. لا يجب أن تفعلي شيئًا لا تريدينني أن أراه."

تجولت عينا جيسون فوق هالتها. نسجت الأنماط منحنيات دائرية ارتعشت كأوتار غيتار مقطوعة. كان الظلام سعيدًا، فخمّن سبب سعادته وتماسك. "كل ما أفعله هو واجباتي المدرسية حاليًا. هل هناك خطب ما؟"

ابتسمت أودري، وبدا على صوتها بعض التسلية وهي تتحدث. "لديك صديق يريد رؤيتك."

جلس جيسون. "هاه؟ من؟"

"الفتاة الجميلة ذات الشعر المجعد، الميسورة الحال. اسمها كاسي، أليس كذلك؟"

نعم، هذا اسمها. أين هي؟

"إنها تنتظر في الخارج. لقد دعوتها للدخول، لكنها لا تريد ذلك لسبب ما."

تنهد جيسون بارتياح ونهض من السرير. "حسنًا، أنا قادم." تقدم نحو الباب، لكن والدته لم تتحرك. "همم... أعني... مسموح لي برؤيتها، أليس كذلك؟"

"جيسون، من فضلك قل لي الحقيقة. هل تمارس الجنس معها؟"

كافح جيسون جاهدًا للتراجع. فقد سمع في صوتها اهتمامًا فاحشًا أكثر من توبيخ. كان يُفضّل الخيار الثاني؛ إذًا لكان جوابه واضحًا. الآن، مهما كانت إجابته، ستُؤثّر عليه. "حسنًا يا أمي، أجل، أنا كذلك. أعني، ليس كثيرًا، فقط..."

"ليس في كثير من الأحيان؟ فتاة جميلة مثل تلك؟"

شعر جيسون بالغثيان. كان الأمر غريبًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها. "هل يمكنني رؤيتها الآن؟"

هل تعرف ميليندا أنك تمارس الجنس مع كاسي؟

ابتلع جيسون ريقه. ازداد صوت والدته خشونة مع كل سؤال. قال بسرعة: "بلى، إنها كذلك. لا مشكلة لديها في ذلك"، متسائلاً عن مقدار ما ستتذكره والدته من هذا بعد أن يُخرجها أخيرًا من الظلام.

أخذت والدته نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة هادئة متحمسة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة حارة. "يبدو أن ابني يأسر الفتيات. من الغريب أنني كنت قلقة عليكِ قبل بضعة أشهر فقط."

في أي سياق آخر، لكان جيسون قد دُهش أيضًا. لم تكن حياته تشبه ما كانت عليه قبل الصيف. كان يشعر أحيانًا بأنه شخص مختلف، صدفة أنه مُحاط بشخصية جيسون كونر، وهو شخص غريب الأطوار بلا جنس. قال جيسون، مُجبرًا نفسه على ابتسامة صغيرة: "أعتقد أنني مُعجزة في كل شيء".

ضحكت أودري بخفة ودخلت الردهة. "أنا آسفة لأنها لم تدخل. ربما كنت سأسمح لكما بقضاء بعض الوقت معًا في غرفتكما."

تجاهل جيسون حرارة خديه وهو يمسك بسترته وينطلق مسرعًا متجاوزًا والدته. هبط الدرج مسرعًا في اللحظة التي ظهر فيها والده، منعطفًا من الدرج إلى القبو، وتوقفت خطواته المتسارعة عندما نظر إلى أعلى.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل هنري.

"رائع للغاية،" تمتم جيسون بينما قفز الخطوتين الأخيرتين واندفع نحو الباب الأمامي.

"ليس ملهمًا للثقة تمامًا."

"تعامل مع الأمر يا أبي"، أعلن جيسون وهو يعبر غرفة الطعام.

"هل والدتك للتو--"

"هل فعلت ماذا يا هنري؟" جاء صوت أودري الهادئ بشكل غير طبيعي من أعلى الدرج.

شد جيسون على أسنانه واندفع خارجًا من الباب. كاد أن يُغلق خلفه عندما ركضت كاسي من نهاية الممر. التقت به في منتصف الطريق وعانقته عناقًا سريعًا. "الحمد *** أنك بخير يا جيسون"، همست في أذنه.

أغمض جيسون عينيه وهو يعانقها ردًا على ذلك، ثم خرج أنفاسه التالية كتنهيدة مرتعشة. "أنا بخير يا كاسي، لكن شكرًا لكِ."

ألقت كاسي نظرة على المنزل وقادت جيسون نحو الرصيف، حيث كان نيد يقف متكئًا على السياج. "أنا آسفة لأنني لم أدخل عندما دعتني والدتك، لكن منزلك لا يبدو مناسبًا. أكره قول ذلك بهذه الطريقة، لكن..."

كاسي، لا شيء هنا على ما يرام. أنا سعيد لأنك لم تدخلي. في الحقيقة، أود الابتعاد عن هنا قدر الإمكان. نظر إلى ما وراء كاسي وأومأ برأسه. "أهلًا يا نيد."

"مرحبًا أيها الحصان العجوز،" قال نيد ببطء وهو يدفع السياج ويندفع نحوهم. "أتبقي كل بطاتك في صف؟"

"أحاول."

"حسنًا، لأنني أكره البطة الفوضوية."

ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي كاسي، حتى جيسون استطاع أن يرسم ابتسامةً خفيفة. أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه، وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ ثابتة.

أشار نيد إلى شفتيه وابتسم. "هل أشعر بنوع من اللطف الذي يُثير مؤخرة هاربينجر خلف هذه الصفعة؟"

"ربما يمكنك فعل ذلك."

صفع نيد يده المفتوحة بقبضته. "قل الكلمة، والأنف مستعد لتوزيع بعض المكافآت، سواءً كانت نفسية أو غير ذلك."

"جيسون، هل وجدتَ شيئًا في المجلة؟" سألت كاسي بصوتٍ مُتحمس. "قلتَ سابقًا إنك على وشك تحقيق اختراق."

أومأ جيسون برأسه في منتصف كلامها. "أنا قريب جدًا. لقد صنعت شيئًا لمساعدتها - أنا متأكد تقريبًا أنه نوع من الجرعات."

رفع نيد حاجبه. "آه... جرعة؟"

نعم، أعلم أن الأمر يبدو مبتذلاً، ولكن ليس أكثر من أي شيء آخر رأيناه حتى الآن.

صرخت كاسي: "نيد، الأمر منطقي! أتذكر عندما أخبرنا جيسون عن المنزل؟ كانت رؤية مارا تقول إن إليزابيث ساحرة بارعة، تجيد استخدام أعشابها."

أومأ نيد ببطء. "حسنًا، أنا معك. فهل كانت لطيفة بما يكفي لترك وصفة سهلة وبسيطة لهذا المشروب الرائع؟"

قال جيسون: "لم أجد واحدة بعد. أرادت التأكد من نجاحها قبل أن تشاركها في مذكراتها. إنها مستاءة بعض الشيء لأنها اضطرت للجوء إلى هذا السحر. لو كانت الصيغة مختلفة قليلاً، لكان من الممكن تحويلها إلى سلاح بدلاً من وسيلة دفاع، وهو أمر قد يستعبد المرء تمامًا."

شهقت كاسي. "لا عجب أنها حذرة جدًا."

حتى في هذه الحالة، قد تتركها مشفرة. نظر إلى منزله. "قد أحتاج إلى مساعدة في فكّ شيفرتها إن كان الأمر كذلك."

"بالطبع، ولكن يبدو أنك الأفضل في هذا النوع من الأشياء."

نظر إليها جيسون نظرةً خافتة. "أعني... في حال لم أستطع أو شيء من هذا القبيل."

"انتظر، ماذا تقصد بذلك؟"

أعتقد أنني فهمت، قال نيد. أعتقد أنك ستدخل إدارة الفندق.

اتسعت عينا كاسي. "أوه لا، ليس--"

قال جيسون بصوت أجش: "نُشر هذا الصباح فقط. لكنه في النزل."

لمعت عينا كاسي. "أ-هل أنتِ متأكدة؟ ربما يكون الأمر مجرد صدق--"

كاسي، كان الأمر واضحًا جدًا لدرجة أنه كان ليكون مضحكًا في أي سياق آخر. مع ذلك، لم تقل أمي شيئًا بعد.

ربما لن تفعل. ربما ستفترض فقط أنك سترى ذلك و... حسنًا... لا يمكنك تحمله على أي حال.

لم ينطق جيسون بكلمة حتى رأى التوسل الصامت في عيني كاسي المتلألئتين. "لا أعرف ماذا سأفعل بعد. إن حالفني الحظ، سأصل إلى الجزء من المجلة الذي يصف الصيغة بحلول الليلة، وسيكون الأمر مجرد ابتكارها. ظننتُ أن السيدة رادسون ستكون الأنسب لمحاولة ذلك."

"قد يستغرق هذا بعض الوقت، يا صديقي القديم"، قال نيد.

تنهد جيسون. "أعلم."

قالت كاسي بصوتٍ مُتوتر: "سنجد حلاً. هذا ما نفعله دائمًا."

ابتسم جيسون ابتسامة خفيفة. كانت نشوة اكتشافه الأول قد بدأت تتلاشى. ونظرًا لغموض كتابة إليزابيث، فقد يستغرق الأمر صفحات أخرى كثيرة قبل أن يجد الصيغة، أو يفك شفرتها إن وُجدت بالفعل. أما ما ألقى بظلاله على المشروع برمته فهو هوية المكون الخاص. فإذا كان كما يظن، فلا سبيل لهم للحصول عليه.

لم يكن لدى جيسون أي رغبة في الإشارة إلى المشكلة الحقيقية. لقد رآها على وجوههم حتى لو لم يصرحوا بها صراحةً. كانوا جميعًا يركضون نحو حاجز الزمن الذي لا يُقهر. حتى لو اكتشف صيغة واضحة وموجزة في الصفحة التالية، فلن يوقف شيء ما لا مفر منه. في غضون يوم واحد، سيكون جيسون في عرين عدوهم.

كان عليه أن ينهي هذه المحادثة. التفكير المفرط في الأمر سيزيد من خوفه. كانت كاسي تنظر إليه بقلق متزايد من خلال عدسة حسها المتعاطف. قال جيسون وهو يبتعد عنهما: "همم، انظروا، من الأفضل أن أدخل وأعود للعمل على تلك المذكرات".

"مرحبًا، سؤال واحد أخير قبل أن ترحل،" نادى نيد. "هل لديك أي فكرة عمن وضع النحلة في غطاء رأس ريتشي؟"

"أعطيته رقم هاتف والده."

بدت كاسي مذهولة. ابتسم نيد بسخرية ولوح له بقبعة خيالية. "يا رجل، سعيدٌ بوجودك في صفنا. مهاراتك الصغيرة في القرصنة قد تكون خطيرةً في الأيدي الخطأ."

"نعم، أعلم،" قال جيسون بصوت صغير.

"جيسون، هذا مذهل،" تنفست كاسي. "ولكن لماذا يُزعجه هذا؟"

يظن أن والده سيصرخ عليه أو ما شابه. حتى أنه حاول أن يُعيد لي الرقم ويطلب مني الاتصال بوالده. انظر، عليّ العودة. سأحاول التحدث معه في المرة القادمة التي أراه فيها.

"اتصل بي إذا كنت تستطيع، جيسون!" صرخت كاسي.

ركض جيسون عائدًا إلى المنزل. لم يلتفت إلى الوراء. كان متأكدًا من أنه سيفقد عزيمته إن فعل.

---

يوم آخر، ولاية أخرى، على الأقل مرة واحدة أحضر مايك مركبته عبر الحدود.

كان يُصرّ على ذلك طوال الليل. كان يكره عدم القيام بأي شيء صباح الأحد. كان كسله يوم الأحد يُذكّره كثيرًا عندما كانت ساندرا تجرّه هو وريتشي إلى الكنيسة، لتغازل كل رجل تجده. حاول أن يُقنع نفسه بأنها على الأرجح بدأت تُصاب بالعدوى بأي داءٍ خبيثٍ أصاب هافن، لكن ذلك لم يُؤدِّ إلا إلى الإحباط والذنب، إذ لم يُخفِّف من غضبه عليها.

كان قد قطع المسافة بصعوبة بالغة. فقد حوّلته أعمال بناء الطرق السريعة عن الطريق السريع إلى بعض الطرق السريعة المزدحمة. كان يقترب من عدد الساعات المتتالية المسموح له بقيادة السيارة خلالها. كان عليه فقط عبور حدود الولاية ليصل إلى محطة استراحة جميلة ومنعزلة سبق أن زارها.

بالكاد ألقى نظرة على لافتة "التجاوز" وهو يمر مسرعًا. لقد فعل ذلك مرات لا تُحصى. كانت شركته دقيقة للغاية بشأن حدود الوزن، ولم يُبلّغ عنه شخصيًا قط. كاد أن يتجاهل ضوء جهاز الإرسال والاستقبال المثبت على الزجاج الأمامي حتى اضطر إلى تحويل نظره للتحقق من مرآة الرؤية الجانبية لحركة المرور المندمجة.

حينها رأى الضوء الأحمر.

"أوه، أنت تُخربُني!" صاح مايك. "أنت تُخربُني بحق الجحيم."

ألقى نظرة خاطفة بين الطريق وجهاز الإرسال، كما لو كان يتوقع خطأً ما. ظلّ الضوء أحمر، وبدا أنه يزداد سطوعًا في كل مرة، كما لو كان يُوجّه اتهامًا.

"هذه مزحة سخيفة. إنه يوم أحد. من هذا الذي يفتح في..."

توقف عندما رأى لافتة "محطة الوزن" أمامه. أضاءت الشاشة الإلكترونية بجانبها بأحرف مضيئة بتقنية LED: "مفتوح".

أطلق مايك لعنة. ارتجفت شاحنته وأصدرت صوت هسهسة وهو يضغط على مكابح الهواء بقوة. خفف سرعته وهو يقترب من منحدر المدخل، خشية أن يسمعوه ويجدوا عذرًا لتوبيخه. تمنى لو كان هذا مجرد تفتيش عشوائي.

"ربما كنتُ أشعر بالملل الشديد من الجلوس في حظيرة الدجاج اللعينة طوال اليوم"، تمتم مايك عندما صادف شرطيًا يُرشده إلى مسار مُحدد. أجبر مايك نفسه على الابتسام، وألقى التحية بإصبعين أثناء مروره. على الرغم من غضبه الشديد، لم يُخطئ أبدًا في توجيهها إلى القانون.

لم يستطع ريتشي استيعاب ذلك أيضًا، فكّر، ثم هز رأسه. لم يكن بحاجة إلى تذكيره بذلك الحلم الغريب، حيث كان ابنه يعبث مع ضابط وهو خارج المنزل في وقت متأخر من الليل، يفعل ما يعلمه **** وحده. هل كان ذلك الحلم الذي سرق فيه ريتشي دراجة؟

دخل مايك ببطء إلى حجرة الوزن، وهو يتنهد وهو يُلقي بنظرة مُتعبة على أحد أتباع وزارة النقل، الذي يتقاضى أجرًا باهظًا، وهو يُوجّهه للأمام خطوة بخطوة. تمتم مايك قائلًا: "أعرف بالفعل مكان علامات العجلات اللعينة، ويمكنني الوصول إليها أسرع بكثير بنفسي. ليس الأمر أنك ستهتم، يا إلهي ! "

تلمس هاتفه الجوال الذي كان يرن في اللحظة التي أشار له فيها موظف وزارة النقل بالتوقف قبل أن يعتقد مايك أنه قد قطع مسافة كافية. تدحرج للأمام بضعة أقدام أخرى قبل أن يتوقف الشاحنة فجأةً، مما دفع الرجل للقفز إلى الخلف.

نظر مايك إلى المرآة الجانبية فرأى شرطي الولاية يقترب. فتح الهاتف دون أن ينظر إلى هوية المتصل. "مهما كان هذا، لا يهمني إن كان الرئيس اللعين، هذا وقت عصيب. ستضطر للاتصال لاحقًا."

أغلق الهاتف ووضعه في جيبه، بينما نظر إليه الشرطي واضعًا يديه على وركيه. قال بنبرة اتهام خفيفة: "أتمنى أن تنتبه على الطريق أكثر مما فعلت هنا".

أخذ مايك نفسًا عميقًا سريعًا. "آسف يا حضرة الضابط، كان التوقيت خاطئًا بعض الشيء."

قال الشرطي: "سيدي، من فضلك انزل من السيارة، وأحضر أوراقك."

كان مايك قد استجمع قواه بالفعل. نزل من التاكسي بسرعة، ووضع رخصته وتسجيله في يد الشرطي، ثم ما اعتقد أنه كان سبب غضب الرجل الحقيقي، سجل سيارته.

"شكرًا لك يا سيدي،" قال الشرطي بصوتٍ جهوري. وكما توقع مايك، بالكاد ألقى نظرةً على الوثيقتين الأوليين، ثم دقق النظر في الثالثة. نظر مايك إلى عجلاته. كان لا يزال على بُعد خطوات قليلة من الهدف، لو أرادوا حقًا وزن شاحنته يدويًا.

بينما كان الضابط يراجع كل صفحة بتفصيل دقيق، انتزع مايك الهاتف من جيبه وألقى نظرة على هوية المتصل. عبس عندما بدا له شيء مألوف. تصفح سجل المكالمات واكتشف أن المكالمة الغامضة التي لم يكن فيها أحد على الطرف الآخر جاءت من نفس رمز المنطقة والرقم.

والآن فكر في شيء آخر مألوف بشأن تلك الأرقام.

"همم" تمتم الجندي.

قال مايك: "كل شيء على ما يرام يا سيدي الضابط"، وكاد أن يندم بعد ذلك. أزعجته كوابيسه لدرجة أنه نسي القاعدة الأساسية للتعامل مع جهات إنفاذ القانون: لا تقدم شيئًا دون أن يُطلب منك ذلك صراحةً.

"أنت تقطعها في وقت قريب بعض الشيء، السيد هيندون."

أراد مايك أن يقول: "ما كنت لأفعل ذلك لو لم تحاصروني في قن الدجاج اللعين"، لكنه على الأقل استطاع أن يمارس هذا النوع من ضبط النفس. "أخطط للانسحاب مؤقتًا حالما أعبر حدود الولاية".

رفع الجندي رأسه ونقر بإصبعه على سجل الرحلة. "لا أقصد اليوم فقط يا سيدي. أنت تتجنب الخط طوال الوقت تقريبًا."

لكنني لن أتجاوزه. لا يمكنك أن تعاقبني على كاد أن يفعل شيئًا. بعد ذلك خطرت لي فكرة: اللعنة ، أعرف أكثر من ذلك.

"من فضلك لا تخبرني بما أستطيع وما لا أستطيع فعله، سيدي."

نعم، استحقيت ذلك. "بالتأكيد، سيدي الضابط، أعتذر."

حدّق به الجندي للحظة أخرى قبل أن يُعيد النظر في سجلّ القيادة. "سجلّك نظيف حتى الآن. لا توجد أيّة مخالفات."

كتم مايك أفكاره المظلمة عندما شعر بخيبة أمل الجندي. تذكر تعليقه اللاذع لصديقه كارل حول ضرورة أن يصبح طبيبًا نفسيًا. الآن، تساءل مايك إن كان هو نفسه بحاجة إلى طبيب نفسي.

لا، ليس هذا هو السبب. لم يكن يُصاب بالجنون. لقد ساعده مغادرة هافن على الحفاظ على رباطة جأشه. كان عليه أن يتذكر ذلك. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أبعد عنه الشعور بالذنب. كان هذا كل ما كان وراء أحلامه الحمقاء. تطلّب إبعاد تفكيره عن حياته السابقة جهدًا متواصلًا في البداية، وظن أنه طال غيابه بما يكفي ليشعر بمزيد من الرضا.

بل كان أمامه طريق طويل ليقطعه. لقد ترك باب ماضيه مفتوحًا دون أن يدري. والآن عليه أن يجد طريقة لإغلاقه مجددًا.

أعاد الشرطي دفتر السجل إلى يد مايك. دقق النظر في الرخصة والتسجيل، ثم أعادهما إليه أيضًا. "أنت نظيف يا سيد هندون، ولكن بالكاد. لو كنت مكانك لراقبته. لا تفسد شيئًا جيدًا."

كان مايك على وشك الردّ بأدبٍ وحزم، لكنّه ضيّق عينيه. "أنا آسف، أيّها الضابط، ولكن ماذا قصدتَ بذلك تحديدًا؟"

توقف الجندي. "دعنا نقول فقط إنني على دراية ببعض تصرفاتك السابقة المتهورة، ولنترك الأمر عند هذا الحد."

لم يُرِد مايك أن يُبقي الأمر عند هذا الحد. كانت هذه هي المرة الثانية خلال يومين التي يُعيد فيها شيء أو شخص ما الماضي إلى الواجهة.

لم يُرِدْ أن يسلك هذا الطريق. فبينما قد يُريحه التنفيس عن إحباطاته، إلا أنه لن يُؤجج غضبه وألمه، وهو يعلم نفسه جيدًا؛ كما أنه سيُغذّي رغبته في إعادة فتح تلك الصفحة والقيام بشيءٍ مُتهوّر للغاية. لقد حافظ على توازنه طوال السنوات الخمس الماضية مُركّزًا على الحاضر.

أمال الجندي رأسه، كما لو كان يتوقع - أو حتى يأمل - أن يُثير مايك ضجة. اعتبر مايك ذلك إشارة أخيرة للتراجع، وليس فقط عن هذه المواجهة. قال مايك بصوتٍ مُتوترٍ وجذّاب: "شكرًا لك أيها الضابط، سأضع ذلك في اعتباري. هل يُمكنني الذهاب الآن؟"

"اصعد إلى سيارتك الأجرة، سيد هندون، وانتظر إشارة المغادرة بمجرد أن ينتهي رجال وزارة النقل من وزنك."

أنت تعلم أنهم لن يجدوا شيئًا، أيها الحقير المتغطرس، فكّر مايك، وكان هذا كل ما سمح لنفسه به من تنفيس. "بالتأكيد، أيها الضابط. شكرًا لك." صعد إلى شاحنته وأغلق الباب بقوة. بعد أقل من دقيقة، أشار له عميل وزارة النقل بالمرور، مشيرًا بأصابعه إلى "موافق".

شغّل مايك محرك سيارته وأشار إليه بإشارة مختلفة تمامًا بإصبع واحد. انطلق مايك مسرعًا قبل أن يبلغ عنه الرجل لشرطي الولاية. نظر إلى الساعة ولعنها لدقيقة. لقد أضاع وقتًا طويلًا في قن الدجاج لدرجة أنه اضطر الآن إلى الذهاب إلى أول استراحة يجدها. كانت المحطة التي أراد الذهاب إليها قد تجاوزت الحد الأقصى المسموح به بنصف ساعة أخرى.

"يا إلهي!" صرخ مايك وهو يُسرّع الشاحنة على منحدر مدخل الطريق السريع. وما إن بدأ عملية الدمج، حتى رنّ هاتفه. سحبه بقوة وعبس عند رؤية رقم المتصل. لم يكن الرقم نفسه، لكن رمز المنطقة والرقم الداخلي كانا كما هما.

فتحه ووضعه على أذنه. "من هذا بحق الجحيم؟"

ظنّ أنه سمع شهقة خفيفة من الطرف الآخر. لم يستطع تحديد العاطفة الكامنة وراءها.

"مرحبًا؟ هل من أحد؟" سأل مايك. نظر إلى مرآته الجانبية وكتم لعنته عندما رفض رجل في سيارة هوندا صغيرة المرور رغم خلو المسار الأيسر لمسافة ميل.

خلال الثواني القليلة التالية، كان عليه التركيز تمامًا على عملية الدمج، فلم ينتبه لأي ضوضاء خلفية قادمة عبر الهاتف. كل ما عرفه هو أنه لا يوجد صوت، وأن الخط لا يزال مفتوحًا. "انظر، من هذا اللعين؟ قل شيئًا! لا تكن أحمقًا، هذا وقت سيء للغاية."

صوت آخر، مثل شهيق، مثل النحيب تقريبًا.

"لا أستطيع سماعك!" صرخ مايك.

"أنا..." قال صوت مختنق ثم توقف في منتصف المقطع

"أنت ماذا؟ ما زلت لا أستطيع سماعك. هل أنت بخير؟ صوتك... سيء."

لقد تم قطع الخط.

نظر مايك إلى الرقم مجددًا وهز رأسه. أغلق الهاتف فجأةً. ظنّ أنه مألوف، تمامًا كما لو أنه لم يهتم إلا بالصوت الذي سمعه على الطرف الآخر.

ومع ذلك فإن تلك المقاطع ونصف المقطع ستظل تطارد عقله طيلة الأميال المتبقية حتى محطة الراحة ثم إلى أحلامه.

---

كانت يد ريتشي لا تزال ملتصقة بالسماعة، وأصابعه تتشابك حولها كأنه يخشى تركها. تجولت عيناه في كل مكان. كان حشد قليل يتجول في البرد في مول فون أفينيو الصغير. لم يكن يعلم كم من الوقت ظل واقفًا عند كشك الهاتف خارج الصيدلية بعد أن أغلق الخط. كانت يده شبه مخدرة.

أخيرًا أجبر نفسه على تركه، فأصابعه المرتعشة أسقطت السماعة من مكانها. أعادها إلى مكانها بقوة، فكسر قطعة بلاستيكية طارت إلى الرصيف. خدشها بحذائه الرياضي في الحديقة، كما لو كان يريد إزالة أي دليل على وجوده هنا.

وضع يديه في جيوبه، ثم فكّر مليًا عندما لمس كرة البيسبول، فأرخى ذراعيه على جانبيه. نظر إلى الكشك في الطرف الآخر من الشارع حيث أجرى مكالمته الأولى.

(لا تكن أحمقًا)

أخذ ريتشي نفسًا عميقًا ثم أطلقه، وتمكن من كبت شهقاته هذه المرة. انهار على مقعد مُطل على الشارع. كان يعلم أن والده سيغضب. حاول إخبار جيسون، لكنه لم يُنصت. من حق والده أن يغضب غضبًا عارمًا.

(لا تكن أحمقًا)

مسح ريتشي عينيه. لم يكن السياق مهمًا. الكلمات لا تزال صحيحة. نطقها والده بنفس السلطة المطلقة التي كان يستخدمها عندما كان لا يزال موجودًا. كانت نفس الكلمات من صوته الداخلي. الآن سمعها مباشرةً، وتلقى أوامره.

لا تكن أحمقا.

"أنا آسف."

كتم ريتشي الكلمات التي لم يستطع نطقها عبر الهاتف، ومع ذلك ظلت تتردد في أذنيه. لم تعد الكلمات تُذكر. كان وغدًا، لطالما كان وغدًا منذ البداية، وتصرفه كوغد هو ما سبب كل مشاكله. على الأرجح أنه تسبب في سقوط والدته في قبضة الظلام.

ضمّ يديه وضرب بهما على فخذيه، قاومًا رغبةً في لكم نفسه في وجهه. شعر بالغباء الشديد لأنه بحث عن أي شخص آخر لإنقاذ والدته. لقد أحدث الفوضى، وكان عليه أن يُنظّفها.

لقد أمره والده بذلك.

نهض ريتشي. قال بصوت خافت مرتجف: "لا تكن أحمقًا"، قبل أن ينطلق في الشارع عائدًا إلى حيّه.

الفصل 20 »​

لم تكن بيني قد غيّرت ملابسها بعد، ولكن مع انبثاق أصوات الجنس العنيف من غرفة ابنتها، ازداد ترددها في مواصلة صعود الدرج. وبينما كانت ترتعش وتطنّ في مهبلها رغبةً في رؤية ابنتها تُمارس الجنس معها حتى الخضوع، كان قلبها يخفق بشدة خوفًا لا يقل عن ذلك.

في أعلى الدرج، حدقت بعينين لامعتين نحو غرفة نوم ابنتيها، وأطلقت تنهيدة حارة ومحبطة في آن واحد عند الباب المفتوح. تسلل صوت صفعة إلى الردهة، مصحوبًا بصرير معدني وأنين خفيف. ابتلعت بيني ريقها، ورغبت في التأرجح بتناغم بينما تألمت فرجها.

أنا متأكد من أن ميليندا سوف تعشق لعق مهبلك عندما ينتهي جو منها.

ارتجفت بيني وأطلقت أنينًا خافتًا. ابتعدت عن الدرج واتكأت على الحائط حتى خفت موجة الشهوة. حاولت أن تُنحي أفكار متعتها جانبًا لفترة أطول. بالتأكيد لن تندم سيدتها على ذلك.

يبدو أن صوت الظلام المسلي جاءك هذه الأيام وأنت تفترض أشياءً كثيرة. لكنني أعتقد أنه من غير الضار أن تفرط في سخافتك بين الحين والآخر.

تقبلت بيني دفقة اللذة الدافئة التي صاحبت امتنانها. كان على مهبلها أن يبقى رطبًا ولطيفًا في الوقت الحالي. لامست يدها أزرار بلوزتها، وثدييها محصوران داخل الفستان.

بينما كانت تتسلل على طول الجدار نحو الباب، طاردتها ذكرى آخر مرة مارست فيها الجنس مع ديفيد. كان ذلك في صباح اليوم السابق لذهاب بيني إلى الكنيسة المهجورة لمواجهة تهديد وشيك لابنتها هيذر، البالغة من العمر ستة عشر عامًا. بعد ذلك اليوم، لم تجرؤ على ممارسة الجنس معه مرة أخرى.

قيدٌ سخيفٌ حقًا. في النهاية سيصبح جزءًا مني، تمامًا مثل أي شخصٍ آخر.

ارتجفت بيني عندما قفزت بناتها إلى رأسها. ورغم ساعات المتعة التي لا تنتهي، والنشوات الأقوى والأكثر إشباعًا مما قد تتلقاه بوسائل دنيوية، ونشوة جنسية خافتة مستمرة، لم تتخلى عن حماية بناتها.

ظل الظلام صامتًا. لم تجرؤ بيني على الاعتقاد بأنها أخفت عنه فكرةً ما. كان الظلام يعرف عقلها جيدًا. تجعد خصلات شعرها حول كل جزء من روحها. لم تكن أفكارها "المستقلة" سوى تهرب بين الفجوات الصغيرة، كطائر يرفرف من غصن إلى غصن بينما تتمايل الشجرة في الريح.

سمعت بيني تباطؤ الخطى وهي تصل إلى الباب، مصحوبةً بتنهيدة حادة من ميليندا. "لا، لن تنزلي بعد،" همست جو وهي تتنفس بصعوبة. "العاهرات لا يستحقن القذف حتى يثبتن مدى فجورهن. الآن، لنبدأ من البداية..."

ارتجفت بيني عند نهاية الجملة، وأبعدت فيكتور عن ذهنها قبل أن يوبخها الظلام. دق قلبها بقوة وهي تميل حتى تتمكن من إلقاء نظرة خاطفة إلى الداخل.

في الفراغ بين الباب والإطار، كان ظهر جو العاري. ارتعشت وركاها بإيقاع سريع وقوي، وارتعشت خديها الكبيرين. التفت أشرطة سوداء حول خصرها وفخذيها.

أمامها، استلقت ميليندا على سريرها على يديها وركبتيها. لم يبق منها سوى البلوزة والسروال الداخلي. طُويت التنورة للخلف، واتسعت عينا بيني وهي ترى قضيبًا أسود ضخمًا يُدفع بكامل طوله في مهبل ابنتها العاجز. ارتعش مؤخرة ميليندا مع كل ضربة، وازداد جلدها ورديًا من كثرة الصفعات على جسد جو. بقي ثدياها محصورين في حمالة الصدر، التي كانت ميليندا تداعبها بيديها المتناوبتين على فترات غير منتظمة.

ضحكت جو ودفنت القضيب، وانحنت للأمام وضغطت جسدها على مؤخرة ميليندا. تأوهت ميليندا من شدة الضيق والحاجة بينما ضغط القضيب على بظرها المنتفخ لكنه لم يُفرج عنها. أمسكت جو بأشرطة حمالة الصدر وسحبتها بقوة. ارتجفت ميليندا، وأصابعها ملتوية على الملاءات.

أطلقت بيني تنهيدة بطيئة أجشّة وهي تشعر بوخز حلمات ابنتها وخفقانها على الأكواب الصلبة. أغمضت عينيها وأدارت وجهها عندما عجزت عن التحمل، حتى مع ألم مهبلها وهي تراقب استئناف الجماع العنيف بالديلدو.

لا يمكنك إبقاءها هنا إلى الأبد.

تشبثت بيني بقميصها كأنها تخشى أن يبرز ثدييها من تلقاء نفسيهما من شدة اللذة التي تشعر بها. ارتجفت وهي تفكر في جو وهو يأخذ ميليندا.

سأسمح لك بإعطائها لأختك، إذا كان هذا ما تريده حقًا، على الرغم من أنني أحتقر الطائفة على الرغم من غياب زعيمها الجهنمي.

تجاوزت بيني غرفة ابنتها ودخلت غرفة النوم الرئيسية، وأغلقت الباب خلفها. اتكأت عليه وأطلقت تنهيدة أجشّة وهي تفك أزرار بلوزتها.

لكن في نهاية المطاف سوف تضطر إلى مغادرة منزلك.

ابتلعت بيني ريقها وسحبت حمالة صدرها لأعلى بصوتٍ خافت، فانسكب ثدييها من الكأسين. مع أنينٍ خفيف، انزلق جسدها المرتجف إلى أسفل، وأطلقت أنينًا خافتًا عندما ارتطم مؤخرتها بالأرض.

هيذر فارقت الحياة تقريبًا. حتى أنني مستعدة لقبول استمرار علاقتها بتلك المرأة الغبية الأنانية.

سحبت بيني تنورتها وركلتها. باعدت ركبتيها، وسروالها الداخلي الأبيض ملطخٌ بلون داكن ولامع. أغمضت عينيها وارتجفت من شدة الحاجة لأطول فترة ممكنة. انزلقت يدها تحت سروالها الداخلي، فلمست أصابعها لحمًا رطبًا وحساسًا. لمسة خفيفة، ارتعش وركاها بينما سرت في جسدها شرارة من المتعة.

غمرتها المتعة بفيضٍ هائج بينما غاصت أصابعها في جسدها. غمرتها أفكارٌ عن بناتها كعبيد جنسٍ عارياتٍ، متلهفات، ومبتلاتٍ إلى الأبد. رأت نفسها تستمتع بطاعتهن ومهارتهن، وتبلغ ذروة النشوة عند لمسهن.

أنَفَت بيني وهزَّت رأسها. لطالما أزعجها الظلام بمثل هذه الانحرافات رغم ترتيباتها، كما لو كان يُريد تذكيرها بما كان يُمكن أن يكون. لقد هيأها لتزداد رطوبةً وحاجةً كلما عزفَت الصور الشريرة بتناغمٍ حيٍّ أمام مخيلتها.

كان ذلك للأفضل. لن يُحرم الظلام من متعته. هذا سهّل عليه تقبّل الأمر، على الأقل في الوقت الحالي. لن يأخذهم، لكنه أرادهم أن يرقصوا على أنغام أخرى لفترة، ولكن ليس إلى الأبد.

هكذا كانت تأمل.

أمالت رأسها للخلف بينما غرست أصابعها بقوة في مهبلها. خرجت الكلمات من شفتيها رغم كل محاولات قوى الظلام المتعرجة والزاحفة للسيطرة عليها. "ليس قبل عيد الميلاد."

نعم، كنت أعلم أن ذلك قادم.

ارتجفت بيني. رفعت يدها إلى صدرها وعجنت اللحم المرن. حركت وركيها إلى الأمام، تلهث وهي تداعب نفسها بأصابعها بقوة، بينما سمعت جو تضرب ميليندا. تلاشت بين مشاهد الجنس، أفكار خافتة عن العائلة التي ستقضي العطلة معًا.

لا، ليس هذا هو السبب. لا تظن أنك تستطيع خداعي. كما كنت أعرف لماذا طلبت من لورا الانتظار أسبوعًا قبل أن تأخذ هيذر كعبدة لها.

استجمعت بيني قواها قبل أن تهز رأسها. غمرتها المتعة، وحركت رغبات الظلام لبناتها. أصبحت الفتاة المطيعة لسيدتي، كما لطالما رغبت في ذلك.

سمحتَ لهيذر بمساعدة الهاربينجرز في إسقاط فيكتور. أعتقد أن الأمر سار على ما يرام بالنسبة لي، عندما رأيته ذلك الوغد الخائن الجاحد.

لم تستطع كبت الفكرة. كان الارتياح الذي غمرها لهزيمة فيكتور قويًا كشهوتها تقريبًا. حاولت أن تُتبعه بأفكار الولاء والسعادة لأن الأمر انتهى على خير لسيدتها.

لا يمكنكِ إخفاء الأمر. أنتِ تأملين أن يُمكّنكِ الحفاظ على حرية بناتكِ من إنقاذ جيسون. قد أسمح بذلك، إن لم يكن لسببٍ آخر سوى أنكِ تُسليني.

شهقت بيني وهي تتلذذ بنشوة عارمة. دلّكت أصابعها بظرها بحماسة، وتعالى صوتها الرطب فوق ضجيج اللهاث الشديد وخشخشة الباب وهي ترتجف.

وقد أفادتني مؤامراتكِ مع بناتكِ كثيرًا. فقد ظللن منشغلات بما يكفي ليصبحن قليلات الفائدة للبشيرات الأخريات بينما كانت خططي تُثمر.

صرخت بيني بينما تدفقت فرجها داخل سراويلها الداخلية. تناثرت حول أصابعها وتناثرت على بطنها، بينما تسللت سيل من الرطوبة من حواف سراويلها الداخلية إلى الأرض. غمرت النشوة جسدها وانفجرت في عقلها.

وانظر، أنا لا أعاقبك. أرى في حماقتك ضعفًا سيزول مع الوقت. لقد خدمتني جيدًا، وستظل تخدمني.

تأوهت بيني، وأصابعها لا تزال تنبض. كوفئت بانتشاء سريع من المتعة ودفقة ثانية من الرطوبة الساخنة تتدفق حول أصابعها. أطلقت تنهيدة رضا عندما تباطأت أصابعها أخيرًا وتوقفت. ضغطت على بظرها حتى تلاشى الخفقان، تاركةً وراءها ألمًا وتوهجًا من فرجها الممتع.

"شكرًا لكِ يا سيدتي،" تنفست بيني وهي تتخيل وجود بناتها معها في العطلة. "أنتِ ألطف مما أستحق."

---

٢٧ فبراير ١٩٧٧ - وهكذا نكمل دائرتنا. لقد مرّت ثلاث سنوات بالضبط منذ أن كتبتُ تلك المذكرات، المفعمة بالفخر والشجاعة، حيث تعهدتُ بإيجاد طريقة لصد تأثير الظلام.
هذا يبقى هدفي. لا أحد يتمنى أن يرممه أكثر مني. لكن حان وقت العودة إلى أرض الواقع. لقد غمرني التفاؤل طويلاً لدرجة أنني بالكاد أتذكر شعوري بوجود أرض صلبة تحت قدمي. أستعيد السنوات الثلاث الأخيرة من يومياتي، وأشعر أنني أقرأ رواية خيالية، وهي رواية سيئة الكتابة.
أشعر بإحراج شديد. دفاعًا عن نفسي، شعرتُ أنني أحرز تقدمًا حقيقيًا. كنتُ أعتقد أن كل ما أختبره حقيقي، نتيجة تخميناتي الجامحة حول آلية عمل العقل البشري. ومع ذلك، كلما أمضيتُ وقتًا أطول مع معالجتي، رحمها ****، أدركنا أنني أخدع نفسي.
أوه، النظرية سليمة. الظلام يُحكم سيطرته بالتلاعب بأخطائنا ورغباتنا المظلمة. فشلتُ في ظني أنني أستطيع ابتكار شيءٍ سحريٍّ يتخطى ذلك. إحدى مدوناتي السابقة عبّرت عن الأمر بأفضل صورة، ولكن ربما ليس بالطريقة التي قصدتها: أنا أتلاعب بقوى لا أفهمها.
أتذكر أيضًا أنني ذكرتُ أنني شعرتُ وكأنني أغش. حاولتُ الغش بالفعل، لكن العقل البشري أعقد من أن يفعل ذلك. فكما لا يوجد دواءٌ يشفي أيَّ مرضٍ - وربما لن يشفيه أبدًا - لا أستطيعُ استحضارَ شيءٍ يحميني من الظلام، تمامًا كما لا أستطيعُ سكبَ ضوءِ الشمسِ في زجاجةٍ ليومٍ ماطر.
لا، إذا أردتُ إيجاد طريقة للتغلب عليه، فسيكون ذلك بالعمل الجاد والصادق. هذا هو جوهر السحر. لا نلجأ إلى استخدام عصا سحرية أو نعبث بأصابعنا لنجعل السحر يحدث. بل نستخدم السحر المُولّد طبيعيًا من حولنا وندفعه في الاتجاه الصحيح. صحيح أن الأمر يستغرق وقتًا أطول، ولكنه أثبت فعاليته مرارًا وتكرارًا.
إن لم أنجح، فأنا متأكد أن شخصًا آخر سيتولى المهمة. إن كان هذا الشخص يقرأ هذه الصفحات الآن، فأرجو أن تسامحني على خداعك.
حدّق جيسون في الصفحة كأنه يعتقد أنه قادر على كشف ما يُفترض أنه كذبة وكشف الحقيقة الخفية. انتظر ليرى الأكاذيب الواضحة تحترق بشدّة نظراته المُذهلة، ويكشف الحقيقة. رفع الصفحة إلى الضوء، وقلبها، ثم قلبها رأسًا على عقب. تجوّل بعينيه في النصّ بجنون بحثًا عن أي شيء قد يُشير إلى أن هذه ليست مزحة قاسية.

انتزع الصفحة السابقة وأعاد قراءة آخر تدوينة فيها. بخطٍّ مُرتجف، وصفت إليزابيث بداية سهرها قرب موقع الحانة القديمة، حيث ستواجه الظلام. عبّرت عن آمالٍ عارمة وخوفٍ عميق. ومثل الفصل قبل الأخير من روايةٍ مثيرة (ربما كان ينبغي أن يكون دليله الأول)، هيأته للنهاية، للحظة الحاسمة.

وبدلا من ذلك، حصل على هذا.

تجولت عيناه بين التدوينتين. أسبوعٌ يفصل بينهما. قُطعت الكلمات الأخيرة من التدوينة السابقة، إذ جاهدت لتُدرجها في صفحة واحدة. أما التدوينة التالية، تلك المهزلة التي لا يزال يحملها بين يديه المرتعشتين، فقد بدأت من البداية.

فتش في المجلة المتبقية بقدر متزايد من اليأس للعثور على الصفحات المفقودة التي كان متأكدًا من وجودها؛ وكانت جميع الصفحات المتبقية مؤرخة بعد ذلك.

ألقى نظرة خاطفة على بعض المدونات القادمة. كانت عاديةً تمامًا، كما لو أن السنوات التي سبقت هذا الطريق المسدود لم تكن موجودة. كانت تمامًا مثل مدوناتها الأولى، قبل أن تتورط في الجانب القذر من هافن: أحداث يومية ووصفٌ لأعمال سحرية شائعة لا تختلف عن الخداع، كلها مكتوبة بنفس النص السلس الذي شوّه سمعة هذه المدونة الأخيرة.

قرأ تلك المداخلة مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. في كل مرة، كانت أصابعه تتقلص أكثر، حتى شقت دمعة الفقرة الأخيرة. أخيرًا، أجبر نفسه على تركها، والصفحة التالفة ترفرف على الفراش، ويداه ترتجفان.

لم يستطع جيسون تذكر آخر مرة بكى فيها. ظن أنه يجب أن يفعل ذلك الآن. لكنه كان فاقد الإحساس، وكأن لا شيء يهم. لو دخل والداه في تلك اللحظة، لما فعل شيئًا لإخفاء المذكرات. لم يكن هناك ما يُخفى، مجرد هذيانات من امرأة غريبة الأطوار تتخيل نفسها ساحرة.

فكّر في الاتصال بالسيدة رادسون، لكنه رفض الفكرة رفضًا قاطعًا. وبينما كان يغلي في رأسه غضبٌ ويأسٌ لا يهدأ، أدرك أنه سيخبرها على الأرجح بحقيقة هذا الهراء الخرافي. تساءل عن الحلول التي كان سيتوصل إليها لو أنه وضع المجلة جانبًا واستعان بالعلم بدلًا منها. كاد أن يقتنع بأن ما وراء الطبيعة ليس إلا شكلًا آخر من أشكال العلم، وأن عليه فقط أن يتعلم قواعده وبنيته.

رفع رأسه عندما سمع صوت هدير باب المرآب.

جمع جيسون صفحات المجلة، ولو لم يكن ذلك إلا لإخفائها عن نظره. ألقى نظرة خاطفة على عشرات الأوراق الصفراء اللاصقة على حوافها، وعلى التعليقات المكتوبة عليها. وقد أبرز كل مدخل فيه تلميحًا ما.

الآن، شعر أنها كرسومات امرأة عجوز مجنونة، لدرجة أنه كاد أن يمزقها. مرر يده في شعره، فتحوّلت تنهيدة إلى شهقة خافتة. شهق مرة واحدة، وأمسك بالصفحات، ولفّ الخيط بإحكام كافٍ لتجعد وتمزيق بعضها، ثم وضعها تحت سريره.

أُغلق باب المرآب فجأةً بينما انطلقت سيارةٌ مسرعةً في الشارع. بعد ثوانٍ، دوّى صوت إنذار التسلل.

قفز قلب جيسون إلى حلقه. توسل في صمت أن والدته ذهبت إلى المتجر، وأن والده على وشك زيارته. ارتجف قلبه وشعر بوخز في جلده كشفا عن أمل زائف قبل وقت طويل من فتح الباب ووقوف والدته المبتسمة، التي يلفها هالة، عند المدخل.

حدّق بها جيسون، راغبًا في الصراخ والاعتذار. رمقت عيناه أطراف هالتها المتعرجة، محاولًا ألاّ تجذبهما إلى أي جزء من جسدها. أجبر نفسه على ألاّ يطيل النظر عندما مرّ بصدرها ورأى بروز حلماتها على بلوزتها.

قالت أودري بصوتٍ خافت: "جيسون، أريد التحدث معك بشأن أمرٍ مهم". وأغلقت الباب خلفها.

"أنا مشغول بعض الشيء الآن يا أمي"، قال جيسون بصوت خافت خفت حدته عندما تقدمت. لم يلاحظ إلا الآن أنها ارتدت تنورة قصيرة، ساقيها عاريتين، وانتهت بحذاء بكعب عالٍ.

"لقد عملت بجد طوال عطلة نهاية الأسبوع، وتستحق استراحة قصيرة." تقدمت للأمام، ودفعت وركيها في حركة مبالغ فيها لفتت انتباه جيسون على الرغم من بذله قصارى جهده.

"سأعود بعد قليل، ربما عندما يعود أبي."

كانت كلماته كالريح العاتية. صمدت أودري وجلست على حافة سريره، مائلةً إلى الأمام حتى ضغط صدرها بقوة على بلوزتها. "لقد اطلعتُ للتو على موقع المجتمع. هناك وظيفة في النزل تبدو مثالية لكِ."

ابتلع جيسون ريقه. خفق قلبه حتى ألم صدره. "أمي... رأيتُ ذلك أيضًا، لكن-"

قالت أودري بصوت أجش: "يمكنكِ المرور في طريق عودتكِ من المدرسة غدًا. قد يُطلب منكِ البدء في نفس اليوم. أتوقع أنكِ لن تعودي إلى المنزل قبل موعد العشاء."

"أمي، أرجوكِ، " قال جيسون بصوتٍ مُتقطع. "أرجوكِ، فكّري في هذا."

"أنا أفكر في الأمر. إنه يجعلني متحمسًا جدًا ... بالنسبة لك، أعني."

قبض جيسون يديه لفترة وجيزة بينما انتفض قضيبه واحمرّ جلده. "لا أستطيع فعل ذلك. أنا--"

قالت أودري بصوتٍ يمزج بين الشهوة والألم: "لقد وعدتَ يا جيسون. لا تتراجع عن وعدك لأمك."

ارتجف جيسون. هز رأسه في تحدٍّ أخير.

توقفت أمه. حطت يدها على صدرها، وترددت، ثم فتحت الزر العلوي. "سأكون سعيدًا جدًا إذا قبلت هذه الوظيفة." مدت يدها الحرة ولمست ركبته. " سعيدة جدًا ."

ارتجف جيسون وسحب ركبته، لكن إلى الخارج لا إلى الداخل. قبل أن يتمكن من تصحيح خطئه، حطت يدها على فخذه من الداخل. انتفخ قضيبه، وقبضت يداه في محاولة يائسة لإيقافه.

"ربما أستطيع إقناعكِ بفعل هذا من أجلي،" قالت أودري بابتسامةٍ مُثيرة. انزلقت يدها ببطءٍ إلى الأعلى. "هل ترغبين في أن أفعل ذلك؟"

انقبض فك جيسون. حدق في يدها وهي تقترب من الانتفاخ النابض في بنطاله الجينز. راقب خيوطًا سوداء تتراقص على ذراعها كأفاعي نحيلة. حركت يدها زرًا آخر من صدرها، كاشفةً عن شقٍّ عارٍ من صدرها.

مد يده وأمسك بمعصم والدته.

أجل يا جيسون، أنت محق تمامًا، جاء صوت الظلام واضحًا لدرجة أنه ارتجف من برودته. ستصاب بصدمة شديدة لو مارست الجنس معك.

نظرت إليه أمه بتساؤل وسحبت يدها. "هل هناك خطب ما يا عزيزي؟"

وسأحرص على أن تتذكر كل ما فعلته، على افتراض أنني سأتركها يومًا ما.

حدّق جيسون في يدها، صدرها، وركيها، ثم عاد إلى عينيها المشتعلتين. كان قضيبه يشدُّ قبضته متحررًا من قيود ملابسه. راودته أفكارٌ عن شفتي أمه وهما تلتفّان حول قضيبه، أو قضيبه المدفون في مهبلها.

قال جيسون بصوتٍ خافت: "سأفعلها. سأقبل الوظيفة."

توقفت أودري، وعيناها تتجهان نحو فخذه. "هل أنت متأكد؟"

نعم، سأقبل. لا داعي لفعل أي شيء آخر.

لا أمانع. أريد فقط الأفضل لكِ. خصوصًا وأن هذه الوظيفة ستؤثر سلبًا على حياتكِ الجنسية.

"سوف أتعامل."

بدت أودري محبطة، لكنها أومأت برأسها ببطء. ترددت قبل أن تتراجع عن سريره. تنهدت بحماس، وحلماتها جامدة وبارزة. لامست يدها زرًا آخر من أزرار بلوزتها قبل أن تسقط على جانبها.

لا تزال تريدك يا جيسون. ستظل تفكر في قضيبك. ولن تجد أي دواء غبي يوقفها.

اتسعت عينا جيسون، وشعر وكأن قلبه قد تجمد. ارتخت عضلاته من شدة البرد القارس الذي اجتاح عموده الفقري.

هل كنت تعتقد حقًا أنني سأسمح لك بمواصلة قراءة مذكرات ذلك الرجل العجوز المزيف إذا كنت أعتقد أنها تحمل أي تهديد لي؟

" ماذا فعلت لها بحق الجحيم ؟! " صرخ جيسون فجأة بصوت غاضب للغاية.

ارتجفت أودري وتراجعت خطوةً إلى الوراء. "جيسون، عمّا تتحدث؟ عمن تتحدث؟"

لم أفعل شيئًا لإليزابيث. هي كما ترى: امرأة عجوز حمقاء بأفكار قديمة سخيفة.

"لا..." بدأ جيسون، قاصدًا أن يقول "لا أصدقك"، لكنه رفض أن يلعب هذه اللعبة لتسلية نفسه. "لا شيء يا أمي، أنا آسف. كنت أفكر في شيء آخر."

ابتسمت أودري ببطء. "أنتِ مشتتة الذهن يا عزيزتي، وهذا دليل واضح على إرهاقكِ. هل ترغبين في الاستلقاء قليلًا؟ سأبقى معكِ."

"لا، أنا بخير"، قال بينما قفز ذكره إلى الانتصاب الكامل مرة أخرى.

"أو هل ترغب في النزول إلى الطابق السفلي قليلاً والجلوس معي على الأريكة؟"

" لا، أريد البقاء هنا. من فضلك."

يا جيسون، ستنهار في النهاية. حقًا، ممارسة الجنس مع أمك رائجة جدًا الآن في هافن.

أومأت أودري ببطء. "حسنًا يا جيسون." استدارت وابتعدت، لكنها توقفت عند الباب، ناظرةً إليه بابتسامة رقيقة. "إذا شعرتَ يومًا أن هذه الوظيفة تؤثر على حياتك الجنسية، فأرجوك أخبرني. يمكنني مساعدتك."

ابتلع جيسون ريقه وأومأ برأسه. توقفت أودري مجددًا قبل أن تخرج، وأغلقت الباب خلفها. تنهد بانزعاج وضرب الفراش بقبضتيه.

اختفى صوت الظلام، يتسلل من رأسه كاللص. أدرك لماذا انتظر كل هذا الوقت لمواجهته بشأن المهمة. أراده أن يصل إلى هذه المرحلة في دفتر يومياته ليرى بنفسه مدى أمانه وطمأنينته.

عادةً ما كان بإمكانه التفكير في عشرات الطرق المختلفة للرد. هذه المرة، كل ما رآه هو نهاية من كان الجميع يُنادونه جيسون كونر. لم يستطع تجاوز ذلك، فالمرء لا يستطيع أن يرى ما وراء النسيان.

أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه كتنهيدة مرتعشة، بينما ارتخت عضوه الذكري أخيرًا. مسح عينيه وهو يقفز من السرير. كان على الندم والشفقة على الذات أن ينتظرا. كان عليه أن يحتفظ بقوة القيادة التي نسبها إليه الآخرون زورًا لفترة أطول قليلًا.

جلس على الكرسي أمام حاسوبه. كان عليه إنجاز الكثير قبل أن يختم خطابه للمرة الأخيرة.

---

هانك، من الأفضل أن تكون هذه حالة طارئة لتبرير الاتصال بي يوم الأحد، قال تيد هافرز بصوت خافت عبر الهاتف. "وإذا كان لهذا علاقة بما أعتقد أنه السبب، فمن الأفضل أن تكون في مكان آمن."

تنهد هنري وألقى نظرة من نوافذ سيارته. كان قد ركنها في الصف الأخير أمام مركز هافن التجاري. كانت تفصله عدة صفوف فارغة عن أقرب سيارة، وكان ممر المشاة على بُعد خمسين قدمًا على الأقل. "إنه آمن تمامًا في هافن يا تيد."

"لا تتصرّف معي بهذه الطريقة، فلن يوصلك إلى أي شيء. سألتزم بالقواعد من الآن فصاعدًا."

"ثم عليك أن تستعد لرميها علي."

ساد صمتٌ مطبقٌ لثوانٍ. "هانك، إن لمست زوجتك - أو أي امرأةٍ أخرى - ولو بطريقةٍ غير أفلاطونية قبل أن تُمنح الإذن..."

"كفى ظنًا مني أنني مجندٌ مبتدئٌ ولو للحظة،" أعلن هنري. "أنا أعرف أكثر من ذلك. هناك طرقٌ أخرى للمقاومة."

"ولا أحد منهم مرخص له أيضًا."

"ولكنها لا تحمل أيًا من المخاطر المرتبطة بالاتصال الجنسي المباشر."

أنت لا تستمع إليّ. إنهم غير مُصرّح لهم. حتى عامل الخطر لا يدخل في الأمر. لا يُمكنك ممارسة أي مظهر من مظاهر هذه القدرة خارج ظروف المختبر المُراقبة.

"ما لم تسمح بذلك."

"وهذا أمر لستُ مستعدًا لفعله. لذا، أخرج الفكرة من رأسك الآن." توقف تيد. "إلا إذا كنتَ بالفعل..."

ترك الكلمات معلقة، على الأرجح أملاً في رفض سريع. بدلاً من ذلك، توقف هنري للحظة ثم قال: "أنت تعلم ما يقولون. طلب المغفرة أسهل من الإذن."

تنهد تيد طويلاً. "يا إلهي."

لم أستخدم سوى إرادتي المُركّزة، كحاجزٍ أكثر من أي شيء آخر. كان عليّ أن أتدخل في جدال، ولم أُرِد المخاطرة بمحاولة أودري التأثير عليّ...

"لقد استخدمته لشيء تافه مثل الشجار مع زوجتك؟!"

لم يكن الأمر تافهًا، بل كان له علاقة بابني. إنها تستخدم قوة الكيان لممارسة نفوذ سلبي عليه.

"إذن هذه فرصة مثالية للمراقبة"، قال تيد بصوت هادئ.

حدّق هنري من خلال الزجاج الأمامي. "لا أصدق أنك قلت ذلك."

في البداية، كنتَ ستفعل. اختبرناك في سيناريوهات تورطت فيها عائلتك رغماً عن إرادتها. أثبتَّ قدرتك على التعامل مع الأمر.

"لم أتوقع أن ابني سوف يجلب الكارثة على نفسه!" صرخ هنري.

"ثم أعتقد أن هذا كان خطؤه."

قبض هنري على الهاتف بقوة، وقبضت يده الحرة على شكل قبضة. أجبر نفسه على أخذ نفس عميق. "تيد، يمكنه أن يرى شيئًا عليّ."

"تعال مرة أخرى؟"

"يرى عندما يُشبع شخص ما بهذه القوة. ومن المرجح أن أصدقائه يستطيعون ذلك أيضًا."

توقف تيد. "لم تذكر هذا قط. هل أخبرك بنفسه؟"

ليس بكلماتٍ كثيرة، لكنه اعترف بذلك بشكلٍ غير مباشر. هذا يُفسر لماذا بدأ فجأةً يتصرف بعدائية تجاهي قبل بضعة أشهر. كان الأمر أشبه بمفتاح ضوءٍ مُضاء. أدرك على الفور أن هناك شيئًا فظيعًا في والده.

قال تيد بحدة: "لا يوجد شيء "مرعب" في هذه القوة. إنها كأي قوة أو تقنية أخرى، تعتمد على كيفية..."

انظر يا تيد، توقف عن التهوّر المتعمد. أقول هذا من وجهة نظره. من وجهة نظره، والده "مُلطخ" بالوحش الذي يقاتلونه. يظن أن لديّ القدرة على فعل شيء حيال والدته. والآن أودري تُجبره على قبول وظيفة في ذلك النزل.

لم يكن لدى هنري أدنى فكرة عن كيفية تفسير الصمت الذي أعقب ذلك، فواصل عمله. "كنت أعلم بوجود مخاطر على عائلتي عندما توليت هذا المشروع، لكنني اعتقدت أنها لا تزيد عن تلك التي يواجهها أي ساكن آخر في هافن. حتى احتمال "سرقة" الطاقة من الكيان لم يكن مصدر قلق، لأنه كان عليه أن يكتشف أنني أملك الطاقة قبل أن يعمل ضدي."

"ولم تفكر أبدًا أن هذه قد تكون الطريقة التي سيهاجمك بها إذا تم اكتشافك؟"

"لا، لأن امتلاك هذه القوة يعيق المسارات اللازمة لتحديد وسيلة التأثير أو السيطرة. أنا مجرد ورقة بيضاء بالنسبة لها."

"لا يوجد ما يضمن استمرار ذلك، خاصة إذا حصل على دفعة جديدة من الطاقة كما تشير التقارير الأخيرة."

"لم يحدث لي أي شيء حتى الآن، ولم أشعر بأي تأثير منه، حتى مع وجود أودري في أعماقي كما أتوقع."

لم يُجب تيد فورًا. سمع هنري صوت قلم يُطرق على المكتب.

أخذ هنري نفسًا عميقًا وتركه ليكمل كلامه. "لذا، أتقدم بطلب رسمي للحصول على إذن باستخدام تقنيات المستوى الأول فقط ضد زوجتي، لأتمكن من إبعاد نفوذ الكيان عن ابني."

"تم رفض الطلب."

كان هنري جالسًا في سكون تام. لم يكسر الصمت إلا صوت دقات محرك التبريد.

اعتبر نفسك محظوظًا لأنني لم أبلغ عنك بسبب الانتهاكات التي ارتكبتها سابقًا. كرر ذلك، وسأبلغك بذلك .

"تيد، من فضلك، فكّر فقط..." تلاشى هنري عندما لم تستطع الكلمات النطق بها. بدت نفاقًا في أذنيه كما بدت في أذن تيد. كل ما طلبه هنري خالف كل البروتوكولات والإجراءات الصارمة الموضوعة لضمان عدم تغلب العاطفة على المنطق، وهو أمر بالغ الأهمية في التعامل مع القدرة على التلاعب بالعاطفة وكبتها.

قال تيد: "لا داعي للتفكير. نحن نتعامل مع أمر خطير لا نعرف عنه الكثير. لا يمكننا افتراض أي شيء أو استثناء أي شيء. عليك التوقف عن استخدام أي أساليب مهما كانت إلا للدفاع عن نفسك."

والآن جاء دور هنري للبقاء في صمت حجري.

تابع تيد بنبرة أكثر ندمًا: "هانك، أنا آسف. لو لم يكن لك دورٌ حاسمٌ في هذا المشروع، لفكرتُ في إعفائك ونقلك أنت وعائلتك. ربما أستطيع فعل ذلك بعد انطلاق مشروع هافن."

حدّق هنري في مجموعة من المراهقين المسترخين على الجانب الآخر من موقف السيارات. تنهد ببطء وهم يتحدثون ويضحكون كما لو أنهم لا يهمهم شيء في الدنيا، يعيشون في جهل بالقوة التي تغلغلت في المدينة وهددت إحساسهم بذاتهم.

"لا،" أجاب هنري بنبرة حادة وهو يبتعد عن المراهقين. "أنا هنا لسبب."

أتمنى حقًا أن تُكمل هذا يا هانك. أريدك أن ترى أن تضحيتك الشخصية كانت تستحق كل هذا العناء.

نظر هنري إلى المراهقين مجددًا وتخيل جيسون معهم، يتشارك معهم لحظات البهجة كمراهق عادي في بلدة عادية. "وأنا أيضًا يا تيد، أكثر مما تتخيل."

وهذا يقودني إلى مسألةٍ أودّ طرحها عليكم، قال تيد. من المهم أن نتذكر أن هدفنا هو السيطرة على هذا الكيان، وليس تحييده أو القضاء عليه. هؤلاء النذير، على حدّ فهمي، يسعون إلى تدميره. لا يجب أن ينجحوا في ذلك تحت أيّ ظرف من الظروف.

"إنهم مجرد *****، تيد."

"الأطفال الذين نجحوا في إغلاق ثغرة احتواء محتملة، والتي تركتنا جميعًا في حيرة من أمرنا. لم نكن نعرف حتى أنها حدثت حتى أخبرتنا."

"مهما كان التقدم الذي أحرزوه، فإنهم لا يزالون بعيدين كل البعد عن مكافحته بشكل مباشر".

"علينا إذن أن نتأكد من بقاء الوضع على هذا النحو. سأتحدث إليك مرة أخرى خلال هذا الأسبوع."

أغلق تيد الهاتف قبل أن يتمكن هنري من قول كلمة أخرى.

ألقى نظرة خاطفة من النافذة، لكن المراهقين قد تجاوزوا الأمر. عبس عندما أدرك مدى اعتماد المشروع على مجموعة من المراهقين للسيطرة على قوة يصعب فهمها. لو تأثر جيسون سلبًا، لما استطاع الآخرون النجاة.

تمنى أن يتمكن من جعل تيد يرى ذلك.

---

جلس ريتشي على الأريكة في غرفة المعيشة، وذراعاه متشابكتان بإحكام على صدره. حدّق في مباراة كرة القدم على التلفزيون دون أن يُعرِفها اهتمامًا حقيقيًا. لم تكن كرة القدم سوى وسيلةٍ للتنفيس عن الغضب والإحباط المكبوتَين بمشاهدة عشرات الرجال الضخام يتقاتلون. هكذا كان يميل إلى أي رياضة أخرى غير البيسبول. كان يشاهد كرة القدم بحثًا عن العدوانية، والهوكي بحثًا عن المشاجرات، وسباقات السيارات بحثًا عن حوادث السيارات.

هذه المرة لم يفعل شيئا، لأنه تنافس مع التوتر الجنسي.

بجانبه، جلست كاثي في موقف مشابه. رفض ريتشي محاولات عديدة لمغازلته، ومع ذلك لم يستطع منع نفسه من النظر إليها. تلوّت وتنهدت، وساقاها مفتوحتان كأنها تأمل أن يقبل ريتشي دعوته الصامتة.

انفرجت ساقا كاثي على اتساعهما، وانزلق وركاها إلى الأمام. أطلقت أنينًا خافتًا وارتجفت. أدار ريتشي رأسه قليلًا ليرى إحدى يديها تحتضن ثديًا من خلال قميصها، وأصابعها تداعب نتوء حلمتها المتصلب. لامست يدها الأخرى أسفل القميص، ولمسات أصابعها حزام سروالها الداخلي الذي كان بالكاد يظهر فوق حافة بنطالها الجينز.

شد ريتشي عينيه وشد ذراعيه، ومع ذلك كان قضيبه ينبض ويتوتر. لم يستطع تذكر كم من الوقت استمر هذا الانتصاب. اضطر لمغادرة الغرفة مرتين لفترة حتى خفت حدته. لكن إذا طال غيابه، فستأتي كاثي للبحث عنه.

اقتربت كاثي من ريتشي حتى لامس وركها وركه. قالت بصوت أجش: "ريتشي، أنا في غاية الإثارة."

شد ريتشي فكه. "ما الجديد؟" تمتم.

"لقد اعتقدت... لقد اعتقدت أنك تريد أن تمارس الجنس معي بعد الكنيسة."

شعر ريتشي بيدها على فخذه. رفض النظر إليها حتى انزلقت نحو فخذه. أبعدها، مع أن ساقيه انفرجتا ترقبًا. أدار رأسه ولاحظ تركيز نظرها على انتفاخ انتصابه. أطبق ساقيه رغم الانزعاج. "انظري، فقط... فقط اجلس هناك، حسنًا؟ أريد مشاهدة المباراة اللعينة."

بدت كاثي متألمة، ورغب ريتشي في ضرب نفسه حتى أدرك أن هذا هو الخيار الصحيح. تساءل عما سيفعله هذا الأحمق في هذه الحالة، ثم اضطر إلى فعل العكس. سيستغل الأحمق ابنة عمه لإشباع رغباته الجنسية.

أنت تؤذي كاثي فقط بعدم ممارسة الجنس معها.

ضيّق ريتشي عينيه، وحدقت به كاثي بدهشة. كان يعلم أنها ترى غضبه، وظنّ أنه موجه إليها. لم يُبالِ ريتشي، حتى أدرك أن مجرد قضيبه سيجعلها تعتقد أن ذلك خطأها. حاول أن يُخفف من حدة نظراته، لكن الأمر كان صعبًا مع الغضب المُستعر في رأسه.

هل تذكرون ميليندا عندما كانت مع الطائفة؟ كيف كانت ستموت لو لم تخضع؟

هذا مختلف يا عاهرة، رد ريتشي أخيرًا في نفسه. ليس لديكِ قوة فيكتور.

أطلقت كاثي تنهيدة عميقة أجشّة. انزلقت يدها تحت ملابسها الداخلية، وأغمضت عينيها. "آه... لا أطيق الانتظار أكثر... يا إلهي، أنا مبللة جدًا... لم أكن مبللة هكذا في حياتي."

قبض ريتشي على يديه. حدق في فخذها، يراقب وركيها يتموجان وأصابعها تتحرك ذهابًا وإيابًا. رفعت يدها الأخرى قميصها حتى انكشف صدرها، فلمسته حتى ارتجفت وتأوهت. كان قضيبه منتصبًا بشكل مؤلم تقريبًا، وسرواله الداخلي لزجًا. أخذ نفسًا عميقًا واستدار ليواجه التلفزيون مجددًا.

حقيقةٌ غير معروفة يا ريتشي، صوت الظلام يتدفق في رأسه كالزيت الدافئ. لا يمكنك الاستمرار بانتصابٍ كاملٍ لفترةٍ طويلةٍ قبل أن يتضرر قضيبك.

كاذب لعين.

لا تتردد في البحث عنه بنفسك على جوجل.

لا تتردد في الذهاب إلى الجحيم.

ساد الصمت، وغرق عقل ريتشي في صراع عاطفي. ظن أنه تذكر أن جيسون ذكر شيئًا عابرًا عن حدٍّ أقصى لمدة الانتصاب، لكنه ظن أن ذلك يعني أنه سينكمش تلقائيًا.

تلهثت كاثي بينما انغرست أصابعها بقوة في مهبلها. شعر ريتشي بالحركات المتقطعة، مما جعل من المستحيل التركيز على أي شيء سوى إثارتها المضطربة. وكأنها شعرت باهتمامه، قالت كاثي بصوت متقطع: "لا أستطيع التوقف عن التفكير في قضيبك في مهبلي يا ريتشي."

"إذاً من الأفضل أن تستمر في إزعاج نفسك"، سمع ريتشي نفسه يقول كما لو كانت الكلمات تأتي من مسافة مليون ميل.

لن اسمح لها بالوصول إلى هذه المرحلة.

شد ريتشي فكه. لن يكون أحمقًا. فقط الأحمق من يمارس الجنس مع ابن عمه.

إنها سوف تصاب بالجنون إذا لم تنزل.

هز ريتشي رأسه. كانت الفكرة غبية. لا أحد يُصاب بالجنون من حرمانه من النشوة الجنسية. الظلام لم يكن فيكتور؛ لم يستطع أن يُقنع أحدًا بأنه سيموت من قلة الجماع.

لا تفترض أنك تعرف حدود قوتي، ولا تعتقد أن كاثي ستكون أقل بؤسًا إذا لم تتمكن من القذف.

"آه... آه... يا إلهي..." تأوهت كاثي وهي تتلوى. سحبت يدها من تحت سروالها الداخلي لفترة كافية لخلع قميصها ورميه جانبًا، وارتد ثدييها على صدرها. تلهث بشدة مع كل ثانية تحرم نفسها من الإثارة، وهي تتحسس سروالها الجينز وسروالها الداخلي.

التفت أصابع ريتشي على مقعده كي لا تقفز لمساعدتها. رأى نفسه في خياله ينزع ما تبقى من ملابسها ويفتح ساقيها ليطعنها بقضيبه الصلب.

ركلت كاثي قدميها من بنطالها الجينز وملابسها الداخلية. باعدت بين ساقيها وغرست أصابعها في مهبلها المتعطش. لم يخفّ لهثها حتى مع اندفاع أصابعها بقوة وسرعة. أنينت وهي تفرك بظرها بيدها الأخرى، تتلوى بيأس متزايد.

أتريد تركها هكذا يا ريتشي؟ عاجزة عن القذف، عاجزة عن منع نفسها من محاولة القذف؟ هل يستحق هذا غرورك؟

دار رأس ريتشي بينما تسللت هالتها في ترقبٍ غريب. كاد يشعر بتأثيرها عليها، تتسلل إلى عقلها وتخترق أعضائها التناسلية، تداعب حلماتها، تداعب مؤخرتها، مولدةً شهوةً لا تنتهي ولا تُشبع. لقد شهد الشيء نفسه مع والدته عندما أرادته أن يمارس الجنس معها.

قفز من الأريكة. "سأعود حالاً."

حدقت به كاثي. "ريتشي، أنت لست... لن تغادر، أليس كذلك؟ لن تخرج مجددًا؟ أرجوك، لا تغادر!"

"لا، لا، اصمت،" همس ريتشي من بين أسنانه. "اصمت لحظة. عليّ فعل شيء، حسنًا؟ ابقَ هناك. لا تتبعني. لن أخرج. ابقَ هناك فقط. "

توقفت كاثي، ويداها تتحركان ببطء داخل فرجها وفوقه. ثارت هالتها كما لو كانت في جدال. أخيرًا، أومأت كاثي برأسها، وعيناها واسعتان متوسلة.

هرب ريتشي إلى المطبخ ومدّ يده إلى الهاتف. كانت يده قد التفتت للتو حول السماعة عندما عبس وهز رأسه. لم يستطع جيسون مساعدته. لقد ارتكب بالفعل أكثر مما يستحقه ريتشي.

صعد ريتشي الدرج قفزًا درجتين. انحني إلى غرفته واتجه نحو حقيبة مدرسته. فتش في جيوبها، ولعن بغزارة حتى وجد رقم هاتف على ورقة دفتر ملاحظات مجعدة.

ثم اندفع عائداً إلى أسفل الدرج ودخل إلى المطبخ، وانتزع الهاتف من يده.

---

"مازلت متشككًا بشأن ما وجده جيسون، أليس كذلك؟" سألت كاسي.

شعرت أن نيد يمر بسلسلة من المشاعر. ميزت كاسي اللافتة جيدًا: كان يحاول إيجاد أفضل طريقة لصياغة إجابته حتى لا تزعجها. "يجب أن أعترف يا عزيزتي، أعود لنفس النقطة دائمًا. إذا كانت تلك المجلة تحتوي على نوع من طارد الظلام المذهل، فلماذا لم تصنعه السيدة ر. بنفسها؟"

"قد لا تمتلك المهارة اللازمة لـ..." توقفت كاسي عن الكلام.

أومأ نيد. "أجل، وقد أوضحتَ وجهة نظري التالية. كيف ننجح في هذا حتى لو كان صحيحًا؟"

نيد، لماذا تسمح له السيدة رادسون بالاستمرار إذا كان سيصطدم بحائط؟ لن تكون قاسيةً لهذه الدرجة.

"لم أقل إنها ستفعل. ربما لا تتذكر الأمر جيدًا كما توقعت. قالت إنه مر وقت طويل."

ألقت كاسي نظرة من النافذة. كانوا على وشك الوصول إلى منزل نيد. حوّلت مسارهم عبر مركز هافن التجاري بحجة التسوق، فقط لقضاء بعض الوقت مع نيد ولتخفيف مخاوفها. نجحت في ذلك، لكن لم تنجح في ذلك؛ فلم تُجدِ نفعًا رؤيتها لسيارة هنري كونر، التي ظنتها وحيدة في موقف السيارات، نفعًا.

"لننتظر حتى الغد ونتحدث معه حينها قبل أن نفترض أي شيء،" قالت كاسي. "أعلم كم تكرهين فعل أي شيء سوى-" تخلصت من الفكرة عندما رنّ هاتفها. سحبته بقوة ووضعته على أذنها. "نعم، مرحباً؟"

"كاسي، لا أعرف ماذا أفعل، لا أريد أن أمارس الجنس مع ابن عمي، لكن هذا لن يتوقف عن جعله..."

"ماذا؟ ريتشي؟ ريتشي، تمهل!" صرخت كاسي. رأت هاري يُدير رأسه قليلًا بطرف عينيها.

"هاه؟ ريتشي؟" قال نيد. "ما الأمر؟"

"لا أريد أن أفعل هذا، أعني، لكن هذا ليس صحيحًا، لا أستطيع--"

قالت كاسي: "ريتشي، اهدأ. لا أفهمك هكذا."

سمعت نفسًا قصيرًا من الطرف الآخر. "ابنة عمي. يريدني أن أمارس الجنس معها. لا... لا أستطيع... ماذا أفعل؟"

حدقت كاسي في الفراغ وكأنها لا تزال تُحلل ما سمعته. "ريتشي، هل يمكنك الانتظار قليلاً؟"

"يجب أن أعود إليها وإلا فإنها ستتبعني إلى هنا!"

حسنًا، سأسرع. ضمّت الهاتف إلى صدرها ورفعت نظرها. "هاري، توقف الآن."

"لماذا يا آنسة كيندال؟" سأل هاري بصوت هادئ.

"لأنني أريد أن أتلقى هذه المكالمة الهاتفية على انفراد."

"هل تتحدثين مع هذا المشاغب، آنسة كيندال؟"

هذا ليس من شأنك. ليس لديك أي أوامر بشأن من أتحدث معه عبر الهاتف. لا تفرط في الأوامر التي لديك ، وإلا سأبلغ والديّ بأنك تتجاوز صلاحياتك.

شعرت كاسي بنوبة غثيان عابرة. كرهت التصرف بنفس طريقة والدتها، وأزعجها سهولة تجسيدها للدور.

تنهد هاري. "حسنًا، آنسة كيندال"، قال وهو يسحب السيارة إلى الرصيف.

نظرت إلى نيد وتمنت لو يتوقف عن الانبهار عندما تفعل مثل هذا الشيء. نزلت من السيارة فور توقفها. فتح نيد الباب من جانبه لكنه تردد حتى أومأت كاسي وأشارت له أن يتبعها. ركضت مسافة سيارة على الرصيف قبل أن تضع الهاتف على أذنها مرة أخرى. "آسفة يا ريتشي، كنت في الليموزين وأحتاج إلى بعض الخصوصية. الآن، هل قلت شيئًا عن... ممارسة الجنس مع ابنة عمك؟"

رفع نيد حاجبه. "هاه. أتساءل إن كان هذا ما كان يتحدث عنه سابقًا."

قال ريتشي: "إنها تحاول إجباري على ذلك. تقول إنها لن تنزل إن لم أفعل".

"من يجعلها...الظلام يجعلها تفعل ذلك؟"

"لا، سانتا كلوز. من تعتقد؟"

تنهدت كاسي ومررت يدها على تجعيدات شعرها. "آسفة."

"إنها محاطة بكل هذا السوء. لا يُفترض بي أن أفعل هذا. إنه مثل جعلها عبدة لي أو شيء من هذا القبيل. لا يُفترض بي أن أفعل ذلك!"

صُدمت كاسي من اليأس الشديد في صوت ريتشي. لم تتذكر يومًا أنه سمعه حزينًا لدرجة البكاء. "أنا آسفة إن لم أفهمك، ولكن ماذا تريد مني؟"

"لا أعرف ماذا أفعل. عليك أن تخبرني ما هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله."

ارتجفت كاسي. كانت خائفة من ذلك. كادت كلمات ديبي أن تخرج من فمها، لكنها كتمتها عندما أدركت أنها تهرب من المسؤولية. فهي ليست أمًا، وبالتالي ليس لديها قيود كهذه لتختبئ خلفها. "ماذا سيحدث إن لم تفعلي؟"

"لا أعرف. يُقال إنها ستستمر في المعاناة أو شيء من هذا القبيل إذا لم أفعل ذلك."

"معاناة؟ كيف؟"

"لقد أخبرتك بالفعل! لن يسمح لها بالقذف! إنها تفقد وعيها الآن ولا يحدث شيء!"

لم تتمكن كاسي من التحدث، حيث لم تتمكن من قول أي كلمات.

انفجر ريتشي في الصمت. "كاسي، إذا مارستُ الجنس معها، فهذا يجعلني أحمقًا تمامًا، أليس كذلك؟ أنا مجرد أحمق لعين لأنني أريد..."

"كفى!" صاحت كاسي. "توقف عن الحديث عن نفسك بهذه الطريقة!"

"يا إلهي،" همس نيد، وانحنى أقرب وأدار أذنه نحو هاتف كاسي.

تنهدت كاسي وأغمضت عينيها، وغطتهما بيدها الحرة. "ريتشي، هذا... هذا ليس طبيعيًا. أعني، الوضع ليس طبيعيًا."

"لكن والدي... أعني... أعني أن جيسون كان سيشتكي لي لفعلتي ذلك. كما فعل عندما فعلت ذلك مع ذلك المعلم."

كان الوضع مختلفًا تمامًا. هل هناك أي خطر عليك إذا فعلت هذا؟

تردد ريتشي. "لست متأكدًا. يا إلهي، ما الذي لم يعد خطيرًا في هذه المدينة اللعينة؟"

من فضلك يا ريتشي، فكّر. هل سيفعل بك الظلام شيئًا إن فعلت هذا؟

تنهد وقال بصوتٍ حاد: "أستطيع التعامل مع الأمر".

"هل أنت متأكد؟"

"لقد فعلت ذلك من قبل. في عيد الشكر. لقد مارست الجنس معها حينها."

حاولت كاسي ألا ترتعد خوفًا من فكرة سفاح القربى المتفشي. كان من الصعب عليها ألا تُصدر أحكامًا لمجرد أن الموقف أثار نفورها الشخصي. سألت بصوتٍ أكثر غضبًا مما توقعت: "ما المشكلة الآن؟"

"لقد أخبرتك! لا أريد أن أكون أحمقًا تمامًا في هذا الأمر!"

كادت كاسي أن تسأله عن سبب كلامه عندما تذكرت شيئًا ذكره جيسون. اتسعت عيناها وتبادلت النظرات مع نيد. "ريتشي، هل تحدثت مع والدك؟"

وكان الصمت المطبق هو الرد.

"أخبرني جيسون أن لديك رقمه. هل--"

"لا، لم أفعل،" أعلن ريتشي. "لم أفعل به شيئًا."

تمنت كاسي أن يصله حسها التعاطفي عبر الوصلة. كان على حافة الخط المتحرك، وكانت تأمل أن يحدث شيء ما. ظنت أنها تشعر بيأس لإخفاء حقيقة، لكنها كانت ضعيفة لدرجة أنها لم تكن متأكدة. قالت كاسي بصوت حذر: "حسنًا، هل أذيتها عندما مارست الجنس معها من قبل؟"

"لا أعرف!" صرخ ريتشي. "قالت العاهرة إنها ستُصاب بالجنون إذا تركتها، وتذكرت كل هذه الأمور السيئة التي فعلتها معي."

تنهدت كاسي وهزت رأسها. لقد أكد لها الحقيقة المروعة التي كانت تشك فيها: الظلام يبتكر أساليب جديدة وأكثر قسوة لتعذيب من يخضعون لسيطرته. لم تُرد أن تتخذ هذا القرار نيابةً عنه، لكنها شعرت أن تركه يتخبط سيكون قسوة.

لم يكن أيٌّ من الخيارين صائبًا، لكن أحدهما قد يُسبب ضررًا أقل من الآخر. أرادت أن تُخبره أن ترك ابنة عمه وشأنها هو الخيار الأمثل حتى تتذكر ما حدث لميليندا. لم يكن من المفترض أن يمتلك الظلام هذه القوة، ولكن من يعلم ما تعلمه من الكتاب؟

لم تستطع اتخاذ قرارٍ نيابةً عنه. كانت متحيزةً بطبيعتها. لطالما سلكت الطريق الذي يُجنّبها استخدام شخصٍ ما كأداةٍ جنسية، لكنها كانت تعلم أن هذا ليس قصد ريتشي، وإلا لما وُجدت المعضلة الأخلاقية.

لم يكن هذا هو نفس ريتشي الذي كان قبل شهرين.

قالت كاسي: "ريتشي، ربما يكون أفضل ما يمكنك فعله هو ما كنت تفعله بالفعل. أعني... لقد كان ناجحًا، أليس كذلك؟ لم يلحق بك أي ضرر. لا يمكنك إيذاءها أكثر من ذلك إذا مارست الجنس معها بالفعل."

صمت ريتشي للحظة. "كاسي، هل أنتِ متأكدة؟"

لا، لستُ كذلك، لأكون صادقًا. لكنني متأكد من هذا: أنتَ لستَ... لستَ أحمقًا. ارتفع حاجبا نيد. احمرّ وجه كاسي وتابعت: "اتصالك بي يُثبت ذلك. وإلا لما اهتممتَ."

"ولكن...ولكن ماذا لو كان والدي..."

تنهدت كاسي وأغمضت عينيها في محاولة فاشلة لكبت دموعها. انهمرت دموعها على خدها وهي تقول بصوت مرتجف: "هو لا يعلم ما يحدث. لم يستطع فهم ما تمرين به. أرجوكِ، كفّي عن القسوة على نفسكِ."

"أنا لست كذلك! إنه ليس أنا، إنه... أنا... حسنًا... حسنًا. سأفعل ذلك. سأوافق على هذا."

مسحت كاسي خدها. أحاط نيد خصرها بذراعه، وانحنت نحوه. "فقط كوني حذرة، مهما فعلتِ."

"سأفعل. شكرًا لك، كاسي، أنتِ صديقة حقيقية."

كانت كلماته كثيرة جدًا. انهمرت دموعها بصمت على وجهها.

"أراك في المدرسة غدًا"، قال ريتشي. "مع السلامة".

لم تستطع كاسي أن تتنفس الصعداء قبل انقطاع الاتصال. دسّت الهاتف في جيبها ودفنت وجهها في صدر نيد، وهي تبكي بشدة.

"آه، يا إلهي، ماذا حدث؟" سأل نيد بصوت قلق.

لا، لا بأس... أعني، ليس كذلك، لكن... رفعت كاسي رأسها ومسحت عينيها. "أشعر بالأسف تجاه ريتشي. لا أعتقد أننا أدركنا مدى إرهاقه لهذا الأمر. والآن أعتقد أن لوالده علاقة بالأمر. و..."

نظر نيد إلى عينيها اللامعتين. "ما الأمر؟"

هزت كاسي رأسها، ليس لأنها لم ترغب في إخباره، بل لأنها لم تستطع التعبير عن ذلك بالكلمات. تذكرت كيف كان ريتشي يفكر بها قبل أن يدخل آل هاربينجر حياتها. كان سماع هذا التأكيد الصادق على صداقتهما فرحة غامرة.

أخذت كاسي نفسًا عميقًا. "من الأفضل أن نعود. لا أريد أن يوقعني هاري في مشكلة أكبر مما أنا عليه الآن."




يتبع

 

[The King_1]

فين جزء الاول

 

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

فين جزء الاول

فصحي - مكتملة - واقعية - " ظلال من الماضي " | السلسلة الأولي | - عشرة أجزاء 27/8/2025

ليس لدى آل هاربينجر سبب للاحتفال بانتصارهم الأخير أو بالأعياد القادمة. جيسون بجانب نفسه، يبحث بشكل يائس في مذكرات إليزابيث عن أدلة لمحاربة الظلام والوفاء بوعده بالعثور على والد ريتشي، كل ذلك بينما تقع هيذر تحت سيطرة لورا بشكل أعمق وميليندا لوالدتها. لا يعرفون أنهم سيواجهون قريبًا شيئًا أكثر...

www.milfat.com