سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ" data-source="post: 449675" data-attributes="member: 57"><h2>الفصل 21 </h2>رحّبت هيذر بالعودة البطيئة إلى صفائها الذهني التي رافقت ساعاتها الأخيرة في منزل لورا بيندون مساء كل أحد. في البداية، بدا الجينز والقميص غريبين، وكذلك الملابس الداخلية تحتهما. في حالتها الشفقية بين العبودية والحرية، شعرت بخجلٍ مُستمر لأنها لم تكن ترتدي ما ترغب به سيدتها."هل انتهيت تمامًا؟" جاء صوت لورا الحاد عند الباب.استدارت هيذر بعيدًا عن المرآة. لمعت عيناها، وللمرة الثانية كادت أن تتوسل إلى سيدتها أن تحتفظ بها. وبينما كانت تقف أمام لورا، خفّت حدة سيطرتها، وأطلقت نفسًا مرتجفًا مع زوال الرغبة. قالت هيذر بصوت خافت: "أجل، أنا أرتدي ملابسي". ظلت شفتاها مفتوحتين بعد المقطع الأخير، وارتجفتا رغبةً في أن تتبعها بكلمة "سيدتي". أغلقت فمها ببطء. "أنا مستعدة للعودة إلى المنزل.""و هل لا يزال بإمكانك أن تسمي ذلك منزلًا؟"كرهت هيذر نقاشات كهذه، سواءً أكانت مستعبدة أم لا. أرادت الصمت، لكن حاجتها إلى الطاعة المستمرة أجبرتها على الرد: "أريد رؤية أختي"."لقد أخبرتك بالفعل عن طريقة يمكنك من خلالها رؤيتها طوال الوقت."حاولت هيذر أن تفكر في رفاهية أختها كوسيلة لطرد شبح الظلام من عقلها. ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي لورا وهي تتقدم للأمام. ارتجفت عندما شعرت بوخز في مهبلها، وارتجفت ساقاها رغبةً في الركوع أمام سيدتها."لا تظني أبدًا أنكِ تستطيعين الهرب، يا خادمة"، قالت لورا بصوتٍ ناعم، وفرج هيذر يؤلمها ردًا على ذلك. "سأكون حاضرة دائمًا في ذهنكِ. ستفكرين دائمًا فيما يمكنكِ فعله لإرضائي."تشبثت هيذر بجوهرها النقي كقاربٍ يرسو على مرساة، تحاول عاصفة لورا العاتية أن تحملها على أمواجها المتلاطمة. لم ترتفع بنفس القوة ولم تقذفها بقوة، كما لو أن لورا قد سئمت من النضال.أطلقت لورا تنهيدة خفيفة كأنها تُثبت تكهنات هيذر، حتى مع انحناء شفتيها في ابتسامة ماكرة. "أنتِ لا تُصدقينني بالطبع. في هذه الحالة، أودّ أن أحصل على هذا."نظرت هيذر إلى سيدتها بنظرة استغراب، بينما مدت لورا يدها إلى جيب ردائها وأخرجت شيئًا أسود. اتسعت عينا هيذر عندما سُلط الضوء على الشيء، وكادت أن تتراجع."خذها" قالت لورا.تقدمت هيذر خطوةً مترددةً للأمام، لكنها لم ترفع يدها. حدقت في فخذ السروال الداخلي، وكان القضيب القصير القرفصاء مندفعًا لأعلى كصخرةٍ منحرفة."قلت خذها يا عبدي" قالت لورا بنبرة تحذيرية.ابتلعت هيذر ريقها وأمسكت بالسروال الداخلي. غمرتها موجة من الحرارة. هزت رأسها، وخطر في ذهنها صورة ميليندا العاجزة المتلوية."أجل، أعرف،" قالت لورا بصوتٍ جامد. "لقد رفضتِ الفكرة بطريقةٍ ما بينما كان عليكِ أن تتوسلي إليّ لأمنحكِ الفرصة."دفعت هيذر سروالها الداخلي نحو لورا. قالت بصوت مرتجف من الجهد: "لن أفعل ذلك". كانت تتوق بالفعل لعقاب سيدتها على عصيانها. لم يوقفها سوى فكرة سلامة أختها.أقنعت لورا هيذر بلفّ أصابعها حول السروال الداخلي ودفعته برفق للخلف. ارتجفت هيذر عندما ضُغطت اللعبة الجنسية الساحرة على صدرها."ستحتفظين به معك دائمًا،" همست لورا. "وستفكرين كم سيسعدني استخدامه مع أختك الصغيرة."حدقت هيذر في الشيء وطلبت من يدها أن تسقطه على الأرض. لكن بدلًا من ذلك، وجّهها إلى جيبها، كما لو كان له عقله الخاص. مرت ثوانٍ أخرى قبل أن تتمكن من تركه.تنهدت كما لو أنها بالونٌ ينكمش. شعرت بالإرهاق، كما لو أنها حاربت شيئًا ما يحاول الاستيلاء على المزيد من عقلها.قالت لورا: "لستُ متأكدةً من يساعدكِ أو كيف. لكن لا يُمكنه مساعدتكِ في كل لحظة. سترغبين في تلبية رغباتي في النهاية."ترنحت هيذر وهي تستعيد صفاء ذهنها، وكان شعورها بالدفء يكاد يكون ساحقًا كبرودة قوة لورا. وضعت يدها على الانتفاخ في جيبها وأقسمت ألا تستخدمه أبدًا. سيبقى مخفيًا دون أن يمسه أحد حتى مساء عودتها إلى منزل لورا.اقترب صوت سيارة خافت من المنزل ثم توقف، تبعه صوت بوق. نظرت لورا إلى ساعتها وسخرت. "والدتكِ أبكر بعشر دقائق من المرة السابقة. سأتحدث معها عن ذلك." ابتسمت لورا. "أنتِ تتذكرينها، أليس كذلك؟ تلك التي باعتكِ لحياة عبودية جنسية؟"لم تستطع هيذر التفكير في شخصٍ تتمنّى رؤيته أكثر منها. تشبثت بفكرة أن لورا تستطيع قول أي شيءٍ تريده لخدمة مصالحها الخاصة، رغم شعورها بالذنب الشديد لمجرد الشك في سيدتها.أطلق البوق صوته مرة أخرى، لفترة أطول هذه المرة.تنحّت لورا جانبًا ونزلت بذراعها على الدرج. "اذهبي. لكن اسألي والدتكِ كيف عوملت ميليندا أثناء غيابكِ. أنا متأكدة أنها وجدت كل أنواع الأشياء المثيرة للاهتمام التي يمكن لميليندا أن تفعلها."ترددت هيذر لثانية أخرى قبل أن تقفز إلى أسفل الدرج، وتهرب قبل أن تتمكن من الاستماع إلى الأصوات في رأسها التي تهمس لها بحرية حارة بالبقاء.<hr />أمسك ريتشي بخصر كاثي وهي تقفز في حضنه، مؤخرتها ترتطم بفخذيه، وقضيبه يخترق نفقها الضيق. تلهثت تقريبًا مع الصوت، مما أثار ابتسامة ساخرة من ريتشي."يا إلهي، أنت حقا تشعر بالإثارة الليلة، أليس كذلك؟" قال ريتشي."يا إلهي... نعم، ريتشي... مثير للغاية... يا إلهي لا تتوقف..." تأوهت كاثي."توقف؟ أنت تقوم بكل العمل. أعتقد أن علاقتك قبل العشاء لم تكن كافية."كاثي تلهث بشدة، وأصابع ريتشي تتقلص أكثر وهي تزيد من سرعتها. "آه... أستطيع فعل هذا... طوال الليل..."تسارعت أنفاس ريتشي قليلاً. ركّز كل إرادته على كبح جماح نفسه، راغباً في إطالة متعتها لأطول فترة ممكنة.إن النشوات الجنسية المتتالية المتتالية طريقة رائعة لإضعاف إرادتها. ستتسلل إلى عقلها بسهولة بعد ذلك.شد ريتشي على أسنانه، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل. كان هذا يُثير استفزازه منذ أن رضخ لإغراءات كاثي. لن يُجدي نفعًا؛ لديه توجيهات عليا.(لا تكن أحمقًا)انحنت كاثي إلى الأمام، وصدرها يتأرجح مع كل صفعة من جسدها على صدره. أبعد يديه عن وركيها لفترة كافية ليلعب بهما حتى ارتجفت وتأوهت، وغرزت أصابعها في كتفيه.كان ريتشي يلهث بينما تصاعدت متعته إلى حدٍّ يفوق قدرته على السيطرة. طعنها قضيبه المتألم بقوة وسرعة، وتسربت رطوبتها عبر كراته. أحبّ الدغدغة الخفيفة التي تركها على لحمه الحساس.لم تُكلف كاثي نفسها عناء ارتداء ملابسها للعشاء. ظلت عارية طوال الوجبة، تتلوى كما لو أنها لم تُلاحظ حتى النشوتين اللتين حظيت بهما بجانب قضيبه قبل العشاء. كاد ريتشي أن يتسلل إلى ذهنها لفترة كافية ليغرس فيها فكرة أنها تُحب أن تكون عارية طوال الوقت.كان الإغراء هو الحد الذي وصل إليه الأمر.(لا تكن أحمقًا)لم تكن كاثي عبدةً له ولن تكون كذلك أبدًا. كل ما فعلته كان بأمر الظلام، وكان هو ببساطة متلقيًا لمشاعرها.كيف تعرف أنك لم تستعبدها بعد؟أراد ريتشي أن يضحك. كان يعرف معنى السيطرة على شخص ما أكثر بكثير مما كان يظن أن الظلام سيدركه. عرف متعة عدم ترك شيء للصدفة، وانتصار امتلاك القدرة المطلقة على التنبؤ بحياته.يا إلهي! صرخت كاثي. سأقذف... يا إلهي!... أوه! آه! ... اللعنة... استمر في القذف... نعم، أرجوك... اجعلني أنزل هكذا مرة أخرى...أمسك ريتشي بخصرها، ضاربًا إياها فوقه مع كل دفعة، بينما بلغت متعته ذروتها، وعضلاته متوترة بالفعل من الترقب. كبح نفسه قدر استطاعته، حتى وهو يشعر بخيوط القوة المظلمة المتلوية تنزلق على سطح عقله، تاركةً لمستها الجليدية بريقًا يكاد يكون ملموسًا.شعر بكاثي وهي تتجه نحو ذروة أخرى. شهقت وارتجفت، وتوترت كل عضلاتها. عندما تركتها، عرف أنها ستكون مذهلة، أو ربما تكون كذلك إذا تركها؛ إذا تركها، سيتسرب صوتها من أذنيها وهي تنبض؛ إذا انزلق في مجرى شهوتهما المشتركة وأفرغ رأسها من كل همومها.(لا تكن أحمقًا)أرجع ريتشي رأسه للخلف وكبح جماح أفكاره، تاركًا نفسه يركب موجة النشوة. صرخت كاثي، وتساقطت فخذاه من دفقة قصيرة من السائل المندفع من مهبلها النابض. نبض ذكره داخل مهبلها الضيق، وتسرب بعض من سائله المنوي إلى أسفل خصيتيه.عندما فتح عينيه، كانت اللحظة قد انقضت، وأطلق تنهيدة طويلة مع خفوت نشوته. فركت كاثي وركيها عليه كما لو كانت بحاجة إلى المزيد، وعيناها نصف مغمضتين ومذهولتين. لا تزال تحدق به بعينين شهويتين متعطشتين، انزلقت إلى الأرض. أخذت قضيبه المترهل في فمها المتلهف وامتصت بضع قطرات متبقية قبل أن تلعقه حتى نظفته.سمع ريتشي أنينًا وصوتًا مبللًا بجانبه على الأريكة. أدار رأسه ليرى أمه ويدها تُدخلها في سروالها الداخلي، وهي تئن وتتلوى."يا إلهي يا أمي، لقد قضيت يومك اللعين بأكمله مع وجود قضبان في فرجك"، قال ريتشي."لا أستطيع التوقف،" تأوهت ساندرا بصوت مرتجف. "أحب مشاهدة ابني يمارس الجنس.""ممم،" همست كاثي وهي تتراجع، وصدره يخرج من شفتيها بصفعة خفيفة. "إنه بارعٌ فيها أيضًا،" همست وهي تدلك خصيتيه.أوقف ريتشي ابتسامته، وارتعشت شفتيه في نسخة طبق الأصل من ابتسامته.(لا تكن أحمقًا)سمحت له كاسي بمضاجعة ابنة عمه، دون أن يُبدي أي استياء. ربما بالغ في كلامه خلال لقائهما. ربما لو لم يُخِن أي متعة وحوّلها إلى واجب أو مهمة، لكان ذلك سيخفف أي صدمة ستعانيها لاحقًا إذا سمح لها الظلام بالرحيل.تأوهت ساندرا وفتحت ساقيها وهي تداعب نفسها. "ممم، ريتشي، أرجوك،" تنفست. "أعطني بعض القضيب قبل أن تذهب إلى الفراش. لقد أشعلتني من جديد."تنهدت ريتشي وشاهدت هالتها وهي تتقلب. "حسنًا، لكن دعيني أتعافى قليلًا."ابتسمت ساندرا واقتربت من ابنها. سحبت أصابعها اللامعة من فرجها، وداعبت قضيبه الناعم، جاذبةً رطوبةً زلقة حول عموده. "أوه، يمكنني إعادتك إلى وضعك الطبيعي بسرعة يا ريتشي"، همست.قبض ريتشي يديه. لم يسأل كاسي إن كان هذا مناسبًا. ولكن أليس هذا هو نفسه؟ إن رفض، سيتركها الظلام تُمارس العادة السرية دون وعي ولن يسمح لها بالقذف.(لا تكن أحمقًا)أنا لستُ كذلك! صرخ ريتشي. أنا لستُ...كبح جماح أفكاره، لكن الفضول لامسَ إدراكه. ليس ريتشي، همم؟شد ريتشي فكه ولم يفكر في شيء. ركز انتباهه على أمه، ثدييها الممتلئين الرائعين، مؤخرتها المستديرة الجميلة، وأصابعها الماهرة تداعب قضيبه الذي أصبح الآن منتصبًا ببطء."أجل، هذا ابني،" همست ساندرا. "مستعد دائمًا لمضاجعة والدته."أطلق ريتشي تنهيدة أجشّة مع تمدد قضيبه. تألمت خصيتاه احتجاجًا، لكن ذلك لم يُوقف انتصابه المُستعاد. التفت أصابعها حول عضوه المنتصب، وضربته عدة مرات ببطء. استقرت كاثي على قدميها، تُراقب باهتمام مُنبهر وعيون مُثيرة."تعال معي إلى الطابق العلوي"، همست ساندرا في أذن ريتشي وهي تضغط صدرها على ذراعه.ابتلع ريتشي ريقه بينما كانت أصابع أمه تداعب قضيبه ببطء، وطرف إبهامها يدور ببطء على البقعة أسفل رأسه مباشرة. ارتجف ريتشي وتلوى. "لا، سنبقى هنا،" تأوه."الطابق العلوي أكثر راحة. يمكننا--""لا. هنا أو في أي مكان آخر."توقفت ساندرا. ارتخت قبضتها على قضيبه. "يمكنني التوقف و-""ولن تحصل على أي ديك في فرجك الليلة."ترددت ساندرا مجددًا، ثم تنهدت قليلاً وعادت لمداعبته. قالت بصوت خافت: "حسنًا يا ريتشي".شعر ريتشي أن الظلام أقوى في غرفة النوم الرئيسية، كما لو أنه تشبث بها كمرساة. كلما ابتعد، قلّ تأثيره عليه. كان يعلم أنه لا يملك أيًا من منطق جيسون المُضلّل، وربما كان مُخطئًا، لكن غرفة النوم كانت مُرتبطة بشدة بالماضي المُريع الذي قادهم إلى هذا الحاضر الكابوسي.انزلقت ساندرا عن الأريكة وجثت على ركبتيها. خلعت قميصها وزحفت بين ساقي ريتشي، رافعةً عينيها المليئتين بالشهوة إليه. نظر ريتشي إليها بنظرة أمل منها أنه لا يكترث بما تفعله. لا تزال تحدق في وجهه كما لو كانت تتحدى ثباته، أخذت قضيبه في فمها، ودلكته بلسانها، وظهرت غمازات على خديها وهي تسحب فمها للخلف في مص قوي وبطيء.انبعثت أنفاس حارة من بين شفتي ريتشي المفتوحتين، وأصابعه تتلوى على حافة الوسادة. سمع صوت انزلاق قطعة قماش، فأمال رأسه ليرى كاثي تساعد ساندرا على خلع بقية ملابسها. تركت ساندرا ريتشي ينزل من فمها ليخلع بنطاله الجينز وسرواله الداخلي، ثم غلفته بلحم ثدي ناعم.لم يتعب ريتشي من ذلك أبدًا، ولم يمانع عندما باعدت ساندرا ركبتيها بينما مدت كاثي يدها بينهما، وغرست أصابعها في شق والدته المبتل.(لا تكن أحمقًا)ابتلع ريتشي ريقه وأجبر وجهه على ارتداء قناع حجري. كان هذا واجبًا. هذه ضرورة. هذا أهون الشرين. لو فكر في الأمر مليًا وعميقًا، لكان متأكدًا من قدرته على إقناع نفسه.<hr />استلقت ديان على جانبها على السرير، تحدق في الهاتف. كان المصباح على أدنى مستوى، والإضاءة خافتة كتفاؤلها. أرادت ديان الاتصال بهيذر، إذ كان من المفترض أن تكون في المنزل الآن، مع علمها التام بأنها غالبًا ما تكون في حالة ذهول لبضع ساعات بعد خروجها.توترت ديان وأطلقت تنهيدة بطيئة. كان هذا كل ما سمحت به من رد فعل عاطفي، خشية أن تبكي طوال المساء حتى تخلد إلى النوم. انتهت محاولاتها الفاشلة للاتصال بانشغالها الشديد عندما ترددت طويلًا، وإصبعها يحوم فوق رقم الاتصال السريع. أغلقت الهاتف واستلقت على ظهرها، تحدق في السقف.شعرت ديان أن هيذر تستنزف بعضًا من طاقتها التي وجّهتها، لكنها لم تكن تعلم إن كان لذلك أي تأثير. كان النجاح خوفًا بقدر ما كان الفشل. ماذا لو ساعدت هيذر على عصيان أمرٍ ما وتلقّت عقابًا شديدًا؟ ماذا لو مُنعت هيذر من العودة إلى المنزل؟قاطع أفكارها صريرٌ من أرضية الغرفة. نظرت نحو الباب المفتوح وهي تلتقط المجلة من جانبها، وتمسك بها كما لو كانت تقرأها. ظهرت والدتها عند العتبة بعد ثانية. "ديان، هل يمكنني التحدث إليكِ من فضلك؟"من نبرة صوتها وطريقة دخول والدتها الغرفة، عرفت ديان أن هناك إجابة واحدة صحيحة فقط. جلست ووضعت المجلة جانبًا. "همم، بالتأكيد. ما هي؟"ألقت جانيت نظرة سريعة على الغرفة. أضاءت المصباح على أعلى درجة سطوع. "أولًا، إذا كنت ستقرأ، فلا تُرهق عينيك بالقراءة في الظلام.""آسفة يا أمي" قالت ديان بصوت متوتر.جلست جانيت على حافة سرير ابنتها وأمالت رأسها قليلًا. "ديان، هل أنتِ بخير؟""ماذا؟ نعم، بالطبع أنا كذلك."لقد كنتِ بعيدة بعض الشيء في الأيام القليلة الماضية. هل كل شيء على ما يرام مع هيذر؟بصراحة، لم تكن ديان تعلم، لكنها لم تستطع إخبار والدتها بذلك. "أنا... نعم، أعتقد ذلك. سأراها في المدرسة غدًا."توقفت جانيت، وفمها يرتعش كما لو كانت تحاول الكلام عدة مرات دون جدوى. "هل الليلة... هل الليلة عندما تعود إلى المنزل؟"اتسعت عينا ديان قليلاً. "حسنًا، نعم، ولكن كيف...؟""أفكر فقط في كيفية تصرفك في المساء كل يوم أحد."يا إلهي، هل أنا واضحة لهذه الدرجة؟ فكرت ديان."هل أنت قلق عليها؟"ضمت ديان ركبتيها نحو صدرها. "أظن ذلك، قليلاً. أعني... ليس... ليس أن مكروهاً قد يصيبها وهي هناك."نظرت جانيت إلى ابنتها بنظرة تخمينية، لم تكن ديان متأكدة من تفسيرها. لا تزال ديان مندهشة من قدرتها على قول كذبة صريحة كهذه دون أن يرتجف صوتها. لكن من نظرة والدتها إليها، شكّت في أنها كانت مقنعة جدًا."أمم... هل هذا كل ما أردته مني يا أمي؟" سألت ديان، محاولة ألا تبدو وكأنها تريد من أمها أن تتركها (وتفشل).لا، ليس هذا ما جئت من أجله، فكرتُ فيه صدفةً. أردتُ أن أعرف إن كنتَ قد فكرتَ في دعوة هيذر لتناول العشاء ليلةً ما.ديان قربت ركبتيها، ولفت ذراعيها حولهما. "ماذا؟ عشاء؟ هنا؟"ابتسمت جانيت وأبعدت خصلة شعر عن عيني ابنتها. "أجل يا عزيزتي، هنا. ليس لدينا سوى منزل واحد."احمرّ وجه ديان، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "لماذا تريدها أن تأتي؟ أعني، ليس هناك ما يعيبها."لأنها تبدو جزءًا مهمًا جدًا من حياتك، وأنا ووالدك نرغب في مقابلتها. توقفت جانيت وأمسكت بيد ديان. "هذا ما كنت سأفعله لو كان لديكِ حبيب قريب جدًا منكِ."اتسعت ابتسامة ديان. كان هذا القبول ذا معنى أكبر من الكلمات. ظنت أنها سمعت نبرة قلق خفيفة، كما لو أن والدتها هي من كانت قلقة أكثر. "أُقدّر ذلك حقًا، شكرًا لك."ضغطت جانيت على يدها. "إذن، هل ستدعوها؟""أممم... بالتأكيد، سأسألها.""أودُّ أن تأتي هذا الأسبوع." توقفت جانيت. "لأنها ستعود إلى السيدة بيندون الأسبوع المقبل. فهل يمكنك دعوتها غدًا؟""غدًا؟ لكن--""الأربعاء أو الخميس سيكون أفضل."رأت ديان وسمعت إلحاحًا في طلب والدتها. "هذا مهم جدًا لكِ، أليس كذلك؟"توقفت جانيت للحظة، ونظرت إلى البعيد بعينيها. قالت بصوت خافت: "أجل"."لماذا؟"بدت والدتها مذهولة، كما لو أنها لم تكن تتوقع أن تُسأل. ولم تكن ديان أقل دهشة لسماعها ذلك الكلام من فمها. كادت أن تسحبه عندما تكلمت والدتها. "أنا قلق عليها أيضًا." لمعت عيناها. "لا أستطيع أن أخبركِ بالسبب تحديدًا. أنا آسفة."أرادت ديان أن تمضي قدمًا. ماذا تعرف والدتها تحديدًا؟ ماذا تتذكر عن حادثة لورا بيندون؟ ألغت ديان الفكرة عندما صرفت والدتها نظرها عنها خوفًا من أن تتعرض لنظرة ابنتها.وقفت جانيت واستدارت. "لا علاقة للأمر بعلاقتك بها. أريد التأكد من أنك واضح بشأن ذلك."نعم يا أمي، لا بأس. لم أظن ذلك قط.في الواقع، كانت ديان ترغب في دعوة هيذر لتناول العشاء، لكنها كانت قلقة من أن يتحول الحديث إلى موضوع مدير المدرسة. هل شكّت والدتها في الحقيقة وأرادت ببساطة استجواب هيذر بنفسها؟ هل ستمنع ديان من رؤية هيذر لحمايتها من تأثير لورا؟توجهت جانيت نحو الباب لكنها توقفت عند العتبة. أطلقت أنفاسها ببطء، كأنها تنهد، مُنذِرةً لديان بقدر ما كان الصراخ مُقلقًا. "ولا أريدك أن تتصرف معها بطريقة مختلفة عما تفعله عادةً.""أنا آسف؟ أنا لا أفهم."التفتت جانيت نحو ابنتها. "لو كان لديكِ حبيب، لتوقعتُ بعض المودة، حسنًا، صريحة. لا أريدكِ أن تشعري بأنكِ مضطرة لكبتها لمجرد أن حبيبكِ أنثى."اتسعت عيون ديان.قالت جانيت بصوت مرتجف: "بطبيعة الحال، ما كنت أتوقع أن يكون الأمر صريحًا. فقط..."لا، فهمتُ يا أمي. أنا... حسنًا... حسنًا، سأضع ذلك في اعتباري. لم يكن لدى ديان إجابة أخرى متماسكة؛ كان هذا أفضل ما استطاعت ابتكاره.توقفت والدتها، وكأن اللحظة أصبحت محرجة لها أيضًا. ابتسمت ابتسامة خفيفة وتراجعت نحو الباب. "سأحاول تذكيركِ غدًا صباحًا قبل ذهابكِ إلى المدرسة.""حسنًا يا أمي"، قالت ديان وهي تهز رأسها.قالت جانيت بصوت أكثر استرخاءً: "أتطلع للقاءها. والدك كذلك. فقط سامحيه على تصرفه المحرج بعض الشيء."أومأت ديان برأسها وتساءلت عن مقدار ما أخبرتها به والدتها عن لورا."ليلة سعيدة، ديان.""تصبحين على خير يا أمي."راقبت ديان والدتها وهي تغادر. كانت تأمل أن يُسهم تغيير الخط في عزل والدتها عن معرفة هافن الخطيرة؛ أما الآن، فقد بدت والدتها عازمة على اكتشاف الأمر بنفسها.<hr />تنهدت ميليندا وسقطت على حافة سريرها، وصدرها يرتجف تحت قميصها وسترتها. "يا إلهي، اسمعيني، أبدو كطفلة شقية متذمرة. لا تريدين سماع شكواي طوال الليل."ميليندا، سبق وأخبرتك، أريد سماع ذلك، قالت هيذر بصوتٍ جاد. أشعر بعزلةٍ شديدةٍ عندما أكون في منزلها... عندما أكون هناك.قلبت ميليندا عينيها. "انسَ ما قلتُه سابقًا. إن اضطررتَ إلى مناداتها بـ "سيدتي" طوال الوقت، فلا بأس. سأتدبر أمري.""أتمنى ألا أضطر إلى مناداتها بذلك أيضًا."هزت ميليندا رأسها. "لا، لا تفعل."عبست هيذر. "عن ماذا تتحدث؟"لم أقصد أنك تريد أن تكون عبدًا لها، فقط... فقط أنك لا تريد ذلك الآن. انظر، لا يهم، ليس مهمًا، أنا فقط--حسنًا، أجل، إنه أمر مهم. ظننتُ أنني أبلي بلاءً حسنًا هذه المرة، خاصةً بعد ما فعلته ديان هذا الصباح.نظرت ميليندا إلى هيذر نظرة ألم. كانت عالقة بين رغبتها في التعبير عن ندمها وإظهار اهتمامها بأختها. المشكلة أن هيذر بدت أقل شبهًا بأختها كلما عادت إلى المنزل. لم ترغب ميليندا في قول ذلك.نهضت على قدميها. "حسنًا، عليها أن تفعل ذلك أكثر إذًا!"ما زلت لا أفهم ما تراه. هل هالتي أغمق أم ماذا؟هزت ميليندا رأسها. "لا، ليس الأمر كذلك. بل إنكِ تعتادين عليه. كأنه شيء تفعلينه لأنكِ كنتِ تفعلينه دائمًا، كالذهاب إلى المدرسة."تنهدت هيذر. "هل فكرتَ يومًا يا صغيري أن الغضب المستمر سيُجنِّنني؟ لا أسمعك تتحدث عن مقاومة العمة جو عندما كانت تُمارس الجنس معك باستخدام الحزام."لمعت عينا ميليندا، وسقطت على السرير مرة أخرى.غطت هيذر عينيها بيدها. "يا إلهي، لم أقصد ذلك، أنا آسفة."مسحت ميليندا عينيها وهزت رأسها. حاولت التكلم، لكن حلقها كان مغلقًا."ميليندا..." بدأت هيذر بصوت ناعم."انسَ الأمر،" قالت ميليندا بصوت أجشّ قبل أن تُصفّي حلقها. "لقد سئمت من مقاومته. كان من الأسهل تركها تفعل ذلك.""هذا هو نفس الشيء معي نوعا ما.""هل هذه هي الطريقة التي سيستغلوننا بها؟ بالانتظار حتى نستسلم؟""إنه 'عدم الاستسلام'."نهضت ميليندا من مقعدها مجددًا واستدارت بعيدًا عن أختها. "يا إلهي، ليس كذلك. لو أني قذفتُ هناك في الكنيسة، لـ..." ألقت وجهها بين يديها. "أريد فقط أن يتوقف هذا. أريد فقط أن ينتهي.""ميليندا.""ربما هكذا يؤثر عليك. يستمر في إزعاجك حتى لا ترغب في محاربته بعد الآن.""ميليندا، توقفي!""سوف نستسلم ونكون فتيات صغيرات جيدات-"" أوقفها! "استدارت ميليندا وحدقت في أختها. لمعت عينا هيذر كما لو كانت على وشك البكاء، وكانت نظراتها اليائسة شديدة لدرجة أنها صدمت ميليندا ودفعتها إلى الصمت للحظة.وضعت هيذر إحدى يديها على انتفاخ في جيب بنطالها الجينز. ارتجف وهو يتراجع، وأطلقت تنهيدة متقطعة. خففت نظرتها، وارتعشت زاوية فمها. "هذا مفتاح، أليس كذلك؟"كانت ميليندا مشتتة للغاية بسبب التحول المفاجئ في مشاعر هيذر. "ماذا؟""أنت عادةً الشخص الذي يطلب مني التوقف عن التصرف بهذه الطريقة عندما أشتاق إلى سيدتي."تنهدت ميليندا وجلست على حافة سريرها."وماذا يحدث مع ثدييك؟" قالت هيذر.رمشت ميليندا. " ماذا؟ ""لقد كانوا يرفرفون في كل مكان منذ عودتي إلى المنزل. ألا ترتدين حمالة صدر؟"أبعدت ميليندا عينيها وهزت رأسها، وخدودها متوهجة. نطقت الكلمات في الوقت المناسب، وقاومتها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يسيطر عليها الإرهاق وتسقط من فمها. "الفتيات العاهرات مثلي لا يرتدين ملابس داخلية.""ماذا يفعل الجحيم... أوه." توقف مؤقتًا قبل أن تضيف هيذر بصوت ناعم، "العمة جو، هاه؟"أومأت ميليندا برأسها، فهي لا تثق في صوتها."لا ملابس داخلية أيضًا؟""الفتيات العاهرات لا يغطين مهبلهن لأنهن مبللات طوال الوقت." احمر وجه ميليندا عندما أنهت جملتها المبرمجة."يا إلهي، أنا آسفة،" قالت هيذر. "لم أكن أعرف.""لا تقلقي، حسنًا؟" تململت ميليندا بينما انبعثت حرارة رطبة من جسدها، ولفّت جسدها بدفء ناعم. "سأتدبر أمري.""سأحاول عدم إثارة ذلك مرة أخرى."لمعت عينا ميليندا وهي تحدق في أختها. قبل عام، كان من الممكن أن يُقال هذا الكلام بقصد السخرية فقط. حتى قبل شهرين فقط، كانت ميليندا ستفترض أن هيذر ستستغل هذه الفرصة السرية لتعذيب أختها الصغيرة."ماذا؟" سألت هيذر، وكان القلق في صوتها.قفزت ميليندا وانطلقت مسرعةً عبر الغرفة. عانقت أختها الكبرى، وأطلقت شهقةً خفيفةً في أذن هيذر. همست ميليندا بصوتٍ مرتجف: "أحبكِ يا هيذر".شعرت ميليندا برعشة أختها قبل أن تتنهد بعمق وتحتضنها. "أحبكِ أيضًا يا ميليندا. أتمنى لو أخبرتكِ بذلك أكثر.""لقد كنت مشغولاً للغاية بكونك شخصًا ذو صدر كبير"، قالت ميليندا دون أي أثر للعداء في صوتها."وأنت *** صغير مزعج"، ردت هيذر بصوت حنون تمامًا.أغمضت ميليندا عينيها وتركت الدموع تتساقط منهما حتى شعرت بتلاشي الإثارة غير المرغوبة. احتضنت أختها دون أي رغبة أو رغبة غير مدعوة، لأول مرة منذ زمن طويل.انتصار صغير آخر، فكرت."هل أنت متأكدة من أنك ستكونين بخير يا ميليندا؟" سألت هيذر وهي تبتعد بلطف عن العناق.لا، لست متأكدًا. لكن كما قلت، سأتدبر أمري. التعامل مع العمة جو أقل انحرافًا بقليل من التعامل مع أمي.هل لديك أي فكرة لماذا تفعل أمي هذا؟استلقت ميليندا على ظهرها على سرير هيذر. "أخبرتك، الأمر أشبه بك وبالآنسة بيندون. أنا مجرد عبدة أخرى للبيع.""أو ربما لم تعد أمي ترغب في القيام بالعمل القذر بنفسها بعد الآن."يا إلهي، هيذر، هل ستعود هذه المرة لحمايتنا؟ إنها تريد أن تدمرنا. تجاوزي هذا."لا، لا أستطيع أن أصدق ذلك."اندفعت ميليندا قائلةً: "ما هذا يا هيذر؟ أنتِ من قلتِ إنها باعتْنا بعد كل ما حدث مع نيسا!""أنتِ لا تفهمين يا ميليندا!" صرخت هيذر. "لم أعد أصدق ذلك!""ثم اجعلني أفهم"، قالت ميليندا، معبرة عن ذلك كنوع من التحدي."أنا... لا أستطيع تفسير ذلك... أشعر فقط أن الأمر مهم بطريقة ما."اتسعت عينا ميليندا. "انتظر، هل لديكِ رؤية؟ هل يمكنكِ رؤية المستقبل من جديد؟"لا، لا شيء من هذا القبيل. إنه مجرد شعور. أعني... كانت لديّ أسباب أخرى للاعتقاد بأن أمي ربما تهتم بنا بطريقة ما، لكن الآن--عبست ميليندا. "ما هي الأسباب الأخرى؟"ترددت هيذر. لامست يدها جيبها. "لا أستطيع تفسير ذلك أيضًا.""كلامك ليس له أي معنى."تنهدت هيذر. "أعلم. انظر، فقط انسجم معي، حسنًا؟ حاول للحظة ألا تظن أن أمي وحش."طوت ميليندا ذراعيها، مرحّبةً بفرصة تهدئة ثدييها المرتعشين. فتحت فمها لتردّ، بشيءٍ أشبه بعاصفة ثلجية في الجحيم، لكنها كتمت لسانها وقالت: "حسنًا، بالتأكيد، لا بأس".توقفت هيذر ومررت أصابعها بين شعرها. "ميليندا، هل فكرتِ يومًا أنها ربما اتخذت قرارًا خاطئًا في وقت ما، أو أنها... ربما وقعت في أمرٍ لا تطيق إدراكه؟"(من الغباء أن يتورط في أعمال النزل)(لم يتبق أي خيار في هذا الأمر)فجأة عادت ذكريات المحادثة التي دارت بين أمها وخالتها في السيارة ذلك الصباح إلى ذهن ميليندا وكأنها تحدث مرة أخرى.(غبي جدا)(لا يوجد خيار)شعرت ميليندا بيدٍ تستقر على كتفها، فانسحبت. أعادت نظرها إلى هيذر، التي رفعت يدها للحظة قبل أن تخفضها. "هل أنتِ بخير؟""هاه؟ ماذا؟ أنا بخير، هيذر.""لقد بدوت وكأنك..." توقفت هيذر عن الكلام."مثل ماذا؟ ما الخطب؟""لقد بدوت مثلي تمامًا - أو كما أخبرتني أني أبدو - عندما أرى إحدى رؤيتي."قلبت ميليندا عينيها. "لم أرَ أي رؤيا سخيفة، حسنًا؟ كنتُ أتذكر شيئًا ما فحسب." حدقت في هيذر. "لم تفعلي بي ذلك، أليس كذلك؟"لم أفعل شيئًا لك. قلتُ لكِ، لا أستطيع فعل شيء كهذا بعد الآن. توقفت هيذر. "انتظري، ماذا تذكرتِ للتو؟""لن أخبرك، لأنك ستذهب إلى عمق هذا الأمر.""ماذا، هل تعرف شيئًا عن أمي؟""لم أعد أعرف عنها شيئًا!" قالت ميليندا بحدة. "حسنًا، هذا ما سمعته..." روت ميليندا المحادثة كاملةً في السيارة.نظرت هيذر شزرًا إلى أختها الصغيرة. "كيف تذكرتِ الأمر بكل هذه التفاصيل؟""ليس لدي أدنى فكرة. لا يُفترض بي أن أكون الشخص الذي يستطيع فعل هذا النوع من الأشياء.""لذا قد يعني هذا شيئًا ما."ترددت ميليندا، وللحظة تجرأت على التفكير في أن والدتها ضحية. لم يدم الأمر طويلًا، فقفزت من السرير وهي تتنهد بتعب."ميليندا، فقط فكري في الأمر لمدة دقيقة"، قالت هيذر.استدارت ميليندا. "لا، لقد سئمت من التفكير في الأمر، لا لدقيقة، ولا لثانية واحدة. حسنًا، لنفترض أنها تورطت في هذا لسبب آخر. كانت لا تزال غبية لفعلها هذا من الأساس. أنا--"توقفت عندما أدركت أنها أهدرت للتو بضع لحظات ثمينة أخرى مع أختها الكبرى الواعية.قالت ميليندا بصوت مرتجف: "انظري، لا أريد الجدال في هذا الأمر بعد الآن. لا أريد الجدال معك في أي شيء. دعيني أستعد للنوم، ثم لنغير الموضوع، حسنًا؟ أريد فقط الاستمتاع بهذا الوقت معك."أومأت هيذر برأسها ببطء، على الرغم من أن عينيها كانتا تلمعان.اندفعت ميليندا إلى الحمام، وأغلقت الباب خلفها بقوة. استندت على حافة الحوض، وعيناها منخفضتان، عاجزة عن مواجهة نفسها في المرآة. وعندما رفعت بصرها أخيرًا، عادت تلمع إليها.قفزت عيناها إلى صدرها. تذكرت نفسها وهي في الثانية عشرة من عمرها، على أعتاب البلوغ، تحدق في انتفاخاتها الصغيرة وتتساءل إن كانت ستكبر يومًا ما.كانت قلقة بشأن الأمر، مما دفع والدتها إلى الانتباه. تجنبت بيني الحديث المعتاد عن نمو جسدها، وأنها بحاجة إلى مزيد من الوقت. بدلاً من ذلك، عرضت عليها والدتها صورًا من ألبوم.صور لهيذر في الثانية عشرة؛ صور لها في الثانية عشرة؛ صور للعمة جو في الثانية عشرة؛ صور لقريباتها من جهة عائلتها في الثانية عشرة. حتى الأخيرة، كانت كل واحدة مثلها، لا أكثر من كوب؛ حتى الأخيرة، كانت كل واحدة منها تتمتع بصدر كبير في مرحلة البلوغ. أرتها بيني الصور دون أي تفسير. شعرت ميليندا بالحيرة حينها، لكنها غادرت وهي تشعر بتحسن حيال نفسها دون أن تفهم السبب.حتى الآن وهي تحدق في نفسها في المرآة.ابتلعت ميليندا ريقها وهزت رأسها، مشيحةً ببصرها. كان ذلك الماضي، الماضي البعيد، قبل أن ترتكب أمها حماقةً تُفسد كل شيء.استعدت ميليندا للنوم، ولم تنظر إلى نفسها في المرآة ولو مرة واحدة.<hr />أمسك جيسون آخر الصفحات بعد إخراجها من الطابعة، وكانت دافئة جدًا لدرجة يصعب لمسها. رتب الصفحات مع بعضها البعض، ثم وضع المجموعة كاملةً في مجلد من ورق المانيلا، وكُتبت عبارة "مذكرات يومية" بقلم تحديد أسود على لسانه.ألقى المجلد بجانب شقيقه على السرير، وكان لسانه يحمل عبارة "تقنيات الاختراق". فتحه وتصفح الصفحات الأولى التي تشرح التقنيات اللازمة لاختراق السجلات العامة في مبنى البلدية. ثم قلب الصفحة إلى نقطة عشوائية في المنتصف، فوجد ملاحظاته حول اختراق جهاز التوجيه الرئيسي لمدرسة هافن الثانوية.تنهد وأغلق المجلد، ووضعه تحت مجلد "مذكرات اليوميات". وفوقه وضع مجلدًا ثالثًا بعنوان "مذكرات إليزابيث". منع نفسه من فتحه مجددًا. لم يكن أمامه سوى الغضب والازدراء.حوّل نظره إلى الملف الأخير. كُتب على لسانه "رسالة إلى ميليندا".أخذه جيسون في حجره وحدق فيه للحظات قبل أن يفتحه. في الصفحة الأولى، كُتب بخط كبير: "لا تقرأ هذا حتى أموت".كان جيسون يُعاني من حيرة الكلمة الأخيرة من تلك الجملة بقدر ما يُعاني من حيرة محتوى الرسالة. ما زال لا يُصدق أنه استخدم الكلمة الصحيحة، ومع ذلك لم تُعبّر الكلمات عمّا قصده. لم يُرِدها أن تقرأ هذا حتى يصل إلى نقطة اللاعودة. عندما اتضح أن جيسون الذي تعرفه لن يكون موجودًا، أرادها أن تقرأه.أغلق المجلد بقوة وفكّر في تركه. شعر بالجبن أن يسكب مشاعره على ورقة بحبر أسود قاتم، ثم يمنعها من قراءتها حتى يبتعد عنها بأمان. ضمّ جيسون يده على المجلد. لم يدر بخاطرها ولو للحظة خلال الأيام القليلة الماضية، وتجرأ على التفكير في أنه يستطيع التلاعب بمشاعرها.انتفض رأسه عندما سمع طرقًا خفيفًا على الباب. استدار بصره نحو الحاسوب، وقفز من السرير ليدفع الفأرة. انطلق إنذار التسلل بالفعل، لكنه كان منشغلًا بنفسه لدرجة أنه لم يسمعه."جيسون" قال صوت والده.قفز جيسون على السرير. قال بصوتٍ خافت: "لحظة،" ثم جمع الملفات ودسها تحت وسادته. "تفضل."لم يتقدم هنري عندما فتح الباب، وجال بعينيه في أرجاء الغرفة. "هل كل شيء على ما يرام؟""كما يمكن أن نتوقع، على ما أعتقد،" قال جيسون."إذا كان ذلك مفيدًا بأي حال من الأحوال، فقد حاولت إقناع والدتك بالتحدث إلى والدتها حول هذه الوظيفة.""لا، لا. ولكن، نعم، شكرًا لك يا أبي."تردد هنري قبل أن يدخل الغرفة ويغلق الباب خلفه. "قلتَ سابقًا إنك تفعل شيئًا قد يساعد أودري."قال جيسون بصوتٍ مُنهك: "لم يُفلح الأمر. لذا أعتقد أن الكرة في ملعبك الآن."أطلق هنري نفسًا بطيئًا."هل تتذكر كل تلك الأشياء التي ألمحت إليها والتي ربما يمكنك القيام بها بطريقة ما."عبس هنري. "تذكر أيضًا أنني قلت إن قدراتي محدودة."في هذه المرحلة، أي شيء سيكون موضع ترحيب. تمكن جيسون من كبت الكلمات "حتى منك" قبل أن تتساقط من شفتيه."أنا أحاول، جيسون.""محاولة؟ محاولة ماذا؟" سأل جيسون بصوتٍ مرتفع. "لقد سئمت من ألعابك السرية.""أنت تعرف كيف أشعر حيال استخدامك لهذا النوع من اللغة تجاه والدك."تقبّل الأمر. غضبك هو آخر ما يقلقني الآن. إما أن ترحل أو ترحل، ومن الأفضل أن تفعل ذلك قريبًا.ألقى هنري نظرةً قاتمة على ابنه. تمنى جيسون الآن أن يكون قد استوعب الأمر تمامًا. شكّ في أن والده سيفعل شيئًا، لكنه على الأقل قد يقتنع بأن الرجل سيشعر بذنبٍ شديد بعد استسلام جيسون."أنا آسف" قال هنري بصوت منخفض.تمنى جيسون لو أن والده استمر في الجدال معه. لقد فهم لماذا يبدو أن ريتشي يستمتع بالخلاف مع الجميع. كان الغضب أسهل في التركيز عليه والاستفادة منه للحصول على قوة ذهنية إضافية. لكن للأسف، كان كأي منبه اصطناعي آخر: فقد كان يُعطي صدمة إضافية على حساب الشعور بمزيد من الإرهاق لاحقًا."هل لديك أي شيء مفيد لتخبرني به؟" قال جيسون بصوت غاضب.ربما كان جيسون يأمل أن يؤدي ذلك إلى إثارة جدال، حيث أظهر وجهه خيبة الأمل عندما هز والده رأسه."حسنًا. من فضلك أغلق الباب خلفك عند الخروج."تردد هنري، ونظر إلى الغرفة بعينيه وكأنه يتوقع رؤية شيء ما. شد جيسون قبضتيه وظل متوترًا حتى غادر والده أخيرًا وأُغلق الباب.أمسك جيسون بالمجلدات وحشرها في حقيبته. دقق في السرير بعينيه ليتأكد من أنه لم يغفل شيئًا. وأخيرًا، حوّل انتباهه إلى الحاسوب.لدقيقة كاملة، لم يستطع فعل شيء سوى التحديق فيه. شعر وكأنه جزء لا يتجزأ من حياته. لم يكن شيئًا بدونه. أراد الآخرون أن يصدقوا أنه عبقري، لكن معظم نجاحه كان بفضل آلة. لم يكن جيدًا إلا بقدر أدواته.ارتجف مؤشر الفأرة وهو يوجهه إلى خيار إيقاف التشغيل. حدّق وهو يُسجّل خروجه، ورسائل إيقاف التشغيل تظهر على الشاشة. أخيرًا، سُمع صوت فرقعة خافتة من السماعات، ثم ساد الصمت التام. عرضت الشاشة لفترة وجيزة رسالة "لا توجد إشارة" ثم انطفأت.أرجع جيسون كرسيه للخلف وسحب البرج من تحت مكتبه. فكّ براغي التثبيت الخلفية ورفع جانبها. أخرج مفك براغي صغيرًا من جيبه وأخرج القرص الصلب من علبته. كان لا يزال دافئًا؛ شعر وكأنه انتزع قلبًا ينبض.لفّ القرص الصلب بإسفنجة مضادة للكهرباء الساكنة، ثم وضعه بعناية في حقيبة ظهره. لم يعد هناك ما يتسع له بعد ذلك. كان عليه وضع أشرطة النسخ الاحتياطي في حقيبة. وضعها بجانب حقيبة ظهره حتى لا ينساها في الصباح.لم يشعر برغبة في تغيير غطاء الحاسوب. أصبح الآن فارغًا بالنسبة له. لم يكن يحركه سوى خوفه من اكتشاف خطته الاحتياطية.أعاد الغطاء ودفع البرج تحت المكتب. بدا هذا الخداع الأخير انتصارًا صغيرًا، على الرغم من كونه بيريكًا. كلما صبر على اليأس، قلّ احتمال سقوطه في دوامة رثاء الذات عديمة الجدوى.رفع جيسون رأسه فجأة وقال: "هل أنا غبي؟"ظلّ السؤال يطارده طوال المساء. هل كان يُقلّل من شأن قدرة والدته على التعافي من الصدمة النفسية؟ هل كان يُغفل أهميته لدى الهاربينجرز؟ هل كان يتخذ هذه القرارات بناءً على المنطق أم العاطفة؟ من الأهم في إيقاف الظلام، نفسه أم والدته؟شعر جيسون بأنه قد فشل بالفعل. لم يستطع اتخاذ القرارات الصائبة. لم يستطع تطبيق المنطق والتوصل إلى الإجابة الصحيحة، لأن الإجابة الصحيحة لن تجعله يُبقي نفسه آمنًا على الآخرين قدر الإمكان. كان متأكدًا من أن نيد سيكرهه لهذا السبب. وريتشي أيضًا. وربما حتى ميليندا. على الأرجح كانت تعتمد عليه لإنقاذها من والدتها، وهيذر من السيدة بيندون.مسح جيسون عينيه، وشهق مرة واحدة. توجه إلى الحمام ليستعد للنوم، متسائلاً إن كان سينام تلك الليلة.<h3>الفصل 22 »</h3>تقف كاسي أمام الحفرة المتوهجة، غير متأكدة من سبب وجودها هنا. لم تُجبر نفسها على المرور عبر خط الطاقة. لا تنوي إسقاط نفسها الليلة؛ إنها مُركزة على اكتشاف المزيد من ماضيها.إنها تدرك رغبتها في السفر عبر الطاقات الأثيرية وممارسة قدراتها. تشعر أنها تستطيع فعل الكثير بهذه القوة. لا تعرف من أين ينبع هذا الشعور، فتنظر إلى الفتحة كما لو كانت تبحث عن إجابة هناك.بدلاً من ذلك، تتذكر الوجوه المتغيرة الضبابية، وتفسير ديبي لأصلها المحتمل. ترتجف، وتستطيع أخيرًا أن تدير وجهها. على الرغم من أن ديبي تدّعي أنها بريئة، إلا أنها لا ترغب في أي اتصال بالأرواح الميتة تلك الليلة.تمشي بين ممرات عالم الأحلام وتقترب من الحجاب. تتماسك قبل أن تغوص فيه، فيمنحها الممر الجليدي إحساسًا بالتجمد. بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، حدقت مجددًا في اللون الرمادي المربك.تتقدم كاسي بصعوبة. اللون الرمادي مادةٌ صلبة، تتكاثف كالهلام، تقاوم محاولاتها لاختراقه. يخفق قلبها مع كل جهدٍ إضافي، وهي تخشى أن يُؤذي هذا عقل والدتها. تتساءل كيف استطاعت والدتها مقاومة كل هذا القدر."لا، لن أفعل هذا بعد الآن!"تلهث كاسي وتنظر حولها، لكنها محاطة بلون رمادي باهت. الصوت الغاضب صادر من كاسي الصغيرة، لكن إيقاعه يوحي بمرور سنوات عديدة على ظهورها الأخير."كاساندرا، مع من تتحدثين؟!"ارتجفت كاسي لسماع صوت أمٍّ غاضبة وخائفة. شعرت بكلا العاطفتين تتدفقان عليها كأمواجٍ هادرة، فتحركت نحوه."لقد كبرت على هذا!" صرخت كاسي الصغيرة. "لقد سمعتِ ما قالته أمي. عليّ أن أكبر.""اخرجوا من هنا!" صرخت دوروثي. "اخرجوا الآن!"تندفع كاسي نحو موجة الرعب والغضب، لكن لا شيء يظهر في الغطاء. ترتجف، على أمل أن تكون على وشك اكتشاف حقيقة انتقالها إلى مرحلة المراهقة دون أن تتذكر شيئًا عن طفولتها."أمي، أنا أفعل ما أردتني أن أفعله،" يأتي صوت كاسي الصغيرة، ولكن مع إقناع أقل من ذي قبل."لا يُفترض بك التواجد هناك!" صرخت دوروثي. "لقد وعدتني ألا تقترب من هذا أبدًا...""أمي، يجب أن أخبره أنني لن أتمكن من أن أكون صديقته بعد الآن.""كفى كلامًا عن الأمر وكأنه حقيقي!" صرخت دوروثي، فتجمد دم كاسي. صعق الرعب الرمادي بقوة جعلته يبدو ملموسًا، كشكل غامض لرمح فولاذي طعن في ضباب كثيف. ركضت كاسي نحوه، رغم شعورها بأنها على وشك أن تُطعن به."كفى صراخًا!" صرخت كاسي الصغيرة وهي تبكي. "أرجوك، كفى صراخًا عليّ. سأفعل ما تريد. سأطلب منه أن يبتعد.""كفى،" قالت دوروثي وهي تلهث وكأنها تختنق بمشاعرها. "كفى تظاهرًا بأنه حقيقي. بحق ****، كاساندرا..."أمامنا، تتسلل الظلال إلى داخل وخارج الوجود الأثيري، كما لو أن المشهد يتسابق بعيدًا بأقصى سرعة ممكنة."عليكِ الرحيل الآن!" صرخت كاسي الصغيرة، وقد انقطع صوتها بالزكام والنشيج. "اذهبي ولا تعودي. أرجوكِ، أمي... لا... لا، لن أفعل! قلتُ لكِ إني لن أفعل! توقفي! توقفي!"يحيط بكاسي اللون الرمادي كشريط فولاذي، وتجهد نفسها للانحناء للأمام. على حافة إدراكها، يتكشف مشهد من الظلال. ترى نفسها وأمها في شبابها في ظل داكن.انهارت جسد أمها، وصرخت كاسي الصغيرة: "لماذا فعلتِ ذلك؟! قلتُ لكِ ألا تفعلي ذلك! لقد دمرتِ كل شيء!"لم تكن كاسي قطّ تُرهقها ثلاث كلماتٍ بهذه القسوة. تستحضر ذكرى ميليسا، التي قالت تلك الكلمات نفسها بعد فشلها في مسعاها للسلطة، سلطةٌ بثمنٍ باهظٍ لم تكن تُدرك حتى أنها ستدفعه.في نفس اللحظة، كاسي تسقط.تسقط في أي اتجاهٍ تراه. كل شيءٍ يركضُ بعيدًا أينما نظرت، كما لو أنها تنهار على ذاتها. تمرُّ عبر الحجاب، ملتويةً ومشوّهةً كما لو أن عدسةً سميكةً غير مستويةٍ قد شوّهتها. يفسح الرمادي المجال لألوان الباستيل، والباستيل للتألق، والتألق للبياض. وبينما هي على وشك الصراخ في البياض المُشتعل، يلمع من الوجود، وهي تقف في غرفتها.للحظة، ظنت أنها عادت إلى جسدها وقفزت من فراشها بقوة الصدمة. لكن الظلام حالكٌ جدًا بحيث لا يقترب الصباح. خارج النافذة، تتسلل آثار خافتة من الشفق إلى عتمة الصيف الدامسة. تسمع شهقة، فتقفز من فراشها، تحدق في نفسها.اتسعت عيناها وهي تتأمل في صورةٍ لها أكبر بكثير من الفتاة الصغيرة التي تذكرها والدتها. غطت نفسها بغطاءٍ يصل إلى ذقنها فوق جسدها المتلوي، وأطلقت شهقاتٍ خفيفةٍ وآهاتٍ خفيفة، بينما كانت عيناها ترمقان باب غرفة النوم من حينٍ لآخر. بجانب السرير، كان هناك قميص نومٍ مُجعّد وملابس داخلية وردية زاهية.تتعثر كاسي الحاضرة حين تدرك أن الأمر قد تكرر. بطريقة ما، تغوص في ذكرياتها الخاصة. هذه ذكريات تعرفها، وتشعر بوخزة من الإثارة المتعاطفة وهي تشعر بالمتعة المتزايدة من ماضيها. إنها تعيش أول نشوة حقيقية لها.ترتسم على شفتيها ابتسامة صغيرة وهي تنظر أولاً إلى أغطية السرير ثم إلى الملابس على الأرض، تشعر بالبهجة والحرج في آن واحد. لم تستطع أن تتخيل أنها كانت يومًا بهذا الخجل من جسدها.كاسي الصغيرة تغمض عينيها فجأةً وتميل رأسها للخلف. حركةٌ جنونيةٌ تحت البطانية تهزّ السرير حتى تُطلق تنهيدةً سريعةً مفاجئةً من بين شفتيها المفتوحتين. رُكبتاها ترتعشان، ووركاها يرتعشان على وقع صوت بنطالها المتقطع.كاسي الحاضرة تضغط ساقيها معًا بينما تغمرها موجات من المتعة النشوية. تمرر يدها في شعرها وتقاوم الرغبة في لمس طياتها الرطبة. أخيرًا، تتلاشى المتعة، وتتجعد شفتا كاسي الصغيرة في ابتسامة رضا، حتى مع احمرار خديها.كاسي الحاضرة سعيدةٌ باستعادة هذه الذكرى الجميلة، ولكن ما الهدف؟ إنها ذكرى تعرفها وتعتز بها. حينها فقط تُدرك أن هذه هي ذكراها الأولى. لم يبق في ذهنها سوى القليل من طفولتها قبل لحظة استيقاظها الجنسي.تتدحرج كاسي الصغيرة إلى جانب السرير وتسحب كل قطعة ملابس تحت الأغطية. تتلوى وتتلوى، والقماش ينزلق على جلدها، حتى تسحب الأغطية أخيرًا من جسدها المرتدي الآن، وإن كان مجعدًا.كاسي الحاضرة تراقب نفسها وهي أصغر سنًا وهي تتجه نحو الحمام وهي في غاية السعادة. في تلك الليلة، كانت قد خاضت أول تجربة لها في عقل شخص آخر أثناء نومها، فأيقظت نشوتها هبة أحلامها.لقد تأثرت باللحظة لدرجة أنها أدركت الآن فقط أن ذاكرتها لم تعد تسير كما توقعت. تتذكر أنها ارتدت ملابسها، وتقلبت في السرير، وغطت في النوم على الفور تقريبًا. أما ذاكرتها التالية فكانت استيقاظها في صباح اليوم التالي وتذكرها الحلم الرائع والواضح الذي حلمته.توقفت كاسي الصغيرة عند عتبة الحمام، تواجه الظلام في الداخل. لم تُحرك ساكنًا لتشغيل الضوء. "كنتِ مُحقة، كان شعورًا رائعًا."اتسعت عينا كاسي الحاضرتان. تقدمت للأمام ومدّت رقبتها، لكنها لم ترَ شيئًا سوى ظل. مدّت يدها بحسها التعاطفي، وارتجفت عندما وجدت حضورًا، لكنها لم تشعر بشيء منه سوى وجوده المزعج."لكن عليكِ المغادرة الآن، أنا آسفة،" قالت كاسي الصغيرة بحزن عميق في صوتها. "سمحتُ لكِ بالعودة لأنني ظننتُ أن الوضع آمن الآن، ولكن..."يخفق قلب كاسي الحاضر ويأسها. ما كان من المفترض أن يكون ذكرى معروفة، يتكشف وكأنه يحدث لأول مرة، كذكرى شخص آخر نهبتها هبتها."ماذا؟" قالت كاسي الصغيرة. "هل تريدينه؟ لكن..." صمتت مرة أخرى، وأصابعها تنزلق على إطار الباب. تراجعت خطوة للخلف. "هل ستحافظين عليه؟ قلتِ إنه من المهم الحفاظ على سلامة مثل هذه الأشياء."كاسي الحاضرة تقترب من ماضيها، وعيناها لا تزالان تحدقان في الظلام. يبدو الظلام قاتمًا بشكل غير طبيعي، كما لو أن شيئًا ما يحجب حواسها الطبيعية خلف مستوى الباب."حسنًا، سأحضره،" قالت كاسي الصغيرة، فاندفعت كاسي الحاضرة بعيدًا. راقبت نفسها الأصغر وهي تنزل على ركبتيها بجانب السرير وتمد يدها تحته."يا إلهي،" تتنفس كاسي الحاضرة بينما يظهر تمثيل ثالث لنفسها.تحمل في شبابها دميةً تشبهها تمامًا. لها نفس تجعيدات الشعر البني، ونفس الوجه البيضاوي، ونفس أبعاد الساقين والوركين والجذع، وحتى صدرها الممتلئ. ترتدي نسخة طبق الأصل من أحد فساتينها الرسمية، حيث يُصوَّر الترتر كبريقٍ من البريق.يتم تصنيعها بنفس مقياس الدمى الموجودة في بيت الدمية في غرفة اللعب.اعتدلت كاسي الصغيرة، وحدقت بالدمية للحظة قبل أن تستدير نحو الحمام. مررت الدمية عبر العتبة، فعادت يدها فارغة. انطلقت من شفتي كاسي الصغيرة تنهيدة حزينة. "ستغادرين الآن إلى الأبد، أليس كذلك؟"لا يزال الوجود موجودًا، لا يضعف ولا يقوى، فقط في الظلام. تشعر أنه يختبئ، ليس من نفسها الأصغر، بل من محاولتها استعادته."انتظري، ماذا ستفعلين بهذا؟" قالت كاسي الصغيرة فجأةً بصوتٍ مُنذِر. تراجعت عن العتبة. "لا، لا تفعلي. لا تفعلي هذا! أعطيتكِ إياه لأني وثقتُ بكِ! أنا..."تشاهد كاسي الحاضرة في رعب متزايد بينما تتأرجح هي الأصغر سناً وتتمايل الغرفة وتتأرجح."نائمة جدًا..." تهمس كاسي الأصغر سنًا بينما تنهار ببطء على الأرض، وتتلاشى الغرفة وتنطلق بعيدًا في المسافة المستحيلة.<hr />فتحت كاسي عينيها، وجلست. فركت عينيها وحدقت من النافذة، حيث أشرق ضوء رمادي-أبيض باهت عبر رقاقات ثلجية رقيقة تهب في هواء الصباح الباكر. نظرت نحو أرضية الحمام وكأنها تتوقع رؤية جسدها الصغير المتجعّد لا يزال مستلقيًا هناك.ارتجفت عندما لمس شيءٌ ما حسها التعاطفي. ربما كان شعورًا عابرًا وزائلًا، ربما كان شعورًا طائشًا من أحد الموظفين أو والديها. ومع ذلك، ركلت الأغطية وتسللت نحو الحمام، وقلبها يخفق بشدة.لم ترَ شيئًا. أجبرت نفسها على الدخول، فلم تشعر بشيء. بدا المكان فارغًا من كل حواسها، عاديًا وغير ملموس.أطلقت كاسي تنهيدة مرتجفة وملأت إبريق الشاي في نهاية المنضدة. قرعتُ كوبًا كبيرًا بجانبه وألقت فيه كيس شاي البابونج. اتكأت على الباب تنتظر غليان الماء، وغطت وجهها بيديها للحظة.اعتبرت أول هزة جماع لها حدثًا محوريًا، لكنها ظنت أن الكثيرين يفعلون ذلك. الآن، بدا الأمر أكثر واقعية، إذ كان الحدث المشترك الوحيد بين ما عرفته وما نسيته.<hr />سمع جيسون صوت باب المرآب يُفتح، فحاول ألا يعتبره تخليًا. كان والده قد أوضح له بوضوح تام أنه لا يستطيع المساعدة أو لا يريدها. فضّل ألا يتصرف والده كمراقب بينما تتولى والدته زمام حياته.فرك جيسون عينيه المغمضتين وجلس أمام حاسوبه قبل أن يتذكر. تنهد بينما ذكّره روتينه بما سيخسره، رغم أنه قضى معظم صباحه المستيقظ (الذي امتد حتى الرابعة صباحًا) في وضع نفسه في حالة نفسية مستقرة.نهض مسرعًا من على الكرسي وارتدى ملابسه، وعيناه تتجولان باحثين عن أي شيء فاته. تفقد جيسون حقيبته، آملًا ألا تلاحظ والدته امتلائها. رفع رأسه عندما سمع وقع أقدام خفيفة على الدرج. بدلًا من جهاز الإنذار، ترك الباب مفتوحًا قليلًا وأطفأ أي شيء في الغرفة يزيد من الضوضاء المحيطة. أخذ نفسًا عميقًا وسحب حقيبته إلى سريره، واضعًا إياها بينه وبين الباب كدرع.ظهرت أمه، وتوقفت، ثم دفعت الباب ودخلت. ابتسمت، وعيناها داكنتان وفاتنتان. اتكأت على إطار الباب، وذراعاها مطويتان تحت ثدييها، تدفعهما لأعلى حتى لامسا قميصها. سألت بصوت أجشّ وحماس: "هل أنت مستعد ليومك الكبير يا جيسون؟"في كل مرة يرى فيها جيسون أمه، يقلّ اهتمامه بها. حتى وقفتها العفوية والمغازلة لم تكن تشبه الأم التي عرفها. كانت ترتدي نفس ملابس كل صباح، لكنها كانت تتحرك كما لو كانت ترتدي شيئًا أكثر أناقة وجاذبية. لطالما كان مظهرها ثابتًا، رمزًا للوحدة والأمان. أما الآن، فقد أصبح ملوثًا.أجاب جيسون: "أكون مستعدًا قدر الإمكان، على ما أظن". ثم التقط حقيبة الكتب. "أنا مستعد للذهاب إلى المدرسة، لذا عليّ أن أبدأ."بقيت أودري عند المدخل بينما اقترب جيسون، وتوقف عندما كان لا يزال بعيدًا عن متناولها. قالت: "تأكد من الذهاب مباشرةً إلى النزل بعد المدرسة. إنه على بُعد عشر دقائق فقط سيرًا على الأقدام. سأتصل بالنزل لأتأكد من أنك فعلت ما طُلب منك."شد جيسون على أسنانه ليكبح تنهدًا. "سأكون هناك يا أمي. كيف سأعود إلى المنزل؟"ابتسمت أودري. "وافقت السيدة سوفرت على توصيلك إلى المنزل بعد انتهاء عملها."كان جيسون يأمل أن يقتصر تواصل والدته مع بيني سوفرت على المكالمات الهاتفية. "حسنًا، عليّ الذهاب."تقدم للأمام، لكن والدته لم تتحرك. نهضت ووضعت يدها على كتف جيسون. "ألن تُقبّل والدتك قبل أن تذهب؟"أراد جيسون أن يقول لها "لا"، لكن الكلمة لم تصل إلى شفتيه. انحنى نحوها، مائلاً رأسه جانباً، عازماً على تقبيل أمه على خدها. رأى عينيها تغمضان، وابتسامتها تتسع، لكنه سمح لنفسه بالاسترخاء معتقداً أن لا شيء سيخرج من هذا.التقت شفتاه بشفتيها، وانزلقت يداها على جانبيه وحول ظهره. ارتجف وهو يلفه دفء لطيف. ضغطت يداها على مؤخرته، دافعةً وركيه للأمام حتى لامس الانتفاخ المتصلب في بنطاله الجينز جسدًا متلويًا راغبا. سمع أنينًا خفيفًا، وشعر بأنفاس أمه الحارة في فمه.انفجر الإدراك في عقله، طاردًا شبح الرغبة القسرية. دفع أمه بعيدًا، مجبرًا إياها على التراجع. علق كعبها بالعتبة، فدخلت القاعة متعثرة. انتهز جيسون الفرصة واندفع مسرعًا من جانبها."ليس من المستغرب أن تجذب الكثير من عواطف الفتيات، جيسون"، قالت والدته بصوت مثير بينما كان ينزل الدرج مسرعًا.لا، ليست أمه. شخص آخر كان واقفًا هناك، يستخدم جسد أمه. لن تعود أمه حتى يُجبر أحدهم هذا المحتال على الخروج. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية ذلك، فقط أنه لن يكون هو من فعل ذلك.<hr />لعلمها بمدى كره أختها الصغيرة لرؤية أي شيء يذكرها بوضعها كعبدة، سارعت هيذر لارتداء ملابسها بقدر ما تسمح به برمجة لورا قبل أن تخرج ميليندا من الحمام. ومع ذلك، اضطرت للتوقف قليلاً وهي ترتدي ملابسها الداخلية السوداء الدانتيلية، حين انتشر دفء لطيف على جسدها. شعرت بوخز في مهبلها وحلماتها تحت ملامسة القماش الحريري.خطت نحو خزانة الملابس، ووركاها يتمايلان بإيقاع بطيء وحسي. تأرجحت بهما من جانب إلى آخر وهي تنحني لتلتقط بنطالها الجينز وقميصها الصوفي. كانت قد ارتدت الجينز وربطته حول خصرها عندما خرجت ميليندا من الحمام، عارية تمامًا بعد الاستحمام."صباح الخير"، قالت هيذر، أول شيء تتذكر أنها قالته لأختها الصغيرة في ذلك اليوم.نظرت ميليندا إلى الأعلى وأومأت برأسها وهي تمر مسرعة."لن تتحدث معي؟" قالت هيذر بابتسامة صغيرة وهي ترفع قميصها.ألقت ميليندا نظرة خاطفة على أختها الكبرى قبل أن تأخذ ملابسها من الخزانة. ألقت نظرة حزينة على درج الملابس الداخلية قبل أن تغلقه دون أن تأخذ منه شيئًا. "أردت التأكد من أنكِ لن تغضبي من ملابسكِ الداخلية المثيرة."هزت هيذر رأسها وارتدت قميصها، مشدودةً إياه، وحلماتها تلامس القماش قليلاً. أبقت فمها مغلقاً حتى زال عنها الشعور الرائع بالدانتيل على الحلمات المتصلبة. "لم أُرِد أن أعبث بعقلك."خفّت نظرة ميليندا. بدأت ترتدي بنطالها الجينز، ثم توقفت، وقالت بصوت خافت: "الفتيات العاهرات مثلي لا يحتجن إلى ملابس داخلية فاخرة".تنهدت هيذر. "آسفة."هزت ميليندا رأسها وأغلقت سحاب القميص بقوة. قالت: "انسَ الأمر"، رغم أن صوتها كان متوترًا، وتجنبت النظر إلى الآخرين حتى ارتدت القميص.ربما يستطيع جيسون إيجاد حل. من المفترض أنه يتصفح مذكرات إليزابيث، أليس كذلك؟لا أعرف شيئًا عمّا يحدث. منذ عيد الشكر، أشعر وكأنني سجينة في هذا المنزل. في الواقع، أتطلع إلى المدرسة لأبتعد عن هذا المكان تمامًا.وعلى الرغم من مأزق ميليندا، إلا أن هيذر ما زالت مندهشة من النبرة الانتقامية الصريحة في صوت أختها الصغيرة.نظرت ميليندا أخيرًا في عينيها. "أتمنى لو لم أضطر للعودة إلى هنا بعد المدرسة. أفكر في القيام بشيء ما لأستحق الاحتجاز. قضاء الوقت مع سيجر سيكون بعيدًا كل البعد عن أي شيء مثير يمكنني تخيله."ابتسمت هيذر. "ربما عليكِ أنتِ وريتشي أن تتفقا على هذا الأمر."أدارت ميليندا عينيها وتوجهت نحو سريرها، حيث كانت حقيبتها ملقاة على الأرض. قالت ميليندا وهي تجلس القرفصاء بجانب حقيبتها وتُعيد ترتيب بعض محتوياتها: "بمعرفته، سيقضي كل وقته اللعين محاولًا الدخول إلى... محاولةً إجباري على ممارسة الجنس معه".اتسعت ابتسامة هيذر عندما لم يُبدِ صوت ميليندا أي عداء تجاه الفكرة. لاحظت أختها الصغيرة تُحاول جاهدةً إغلاق بعض السحابات، فراقبتها وهي ترفع حقيبة الظهر بنبرةٍ غاضبة. ارتدت الحقيبة مرةً واحدةً عندما هبطت على حافة السرير. "يا صغيرتي، ماذا يوجد في داخلكِ؟ طوبٌ رصاصي؟"استدارت ميليندا، وصدرها يتمايل في رقصة قصيرة مجنونة تحت قميصها. "ماذا؟"لاحظت هيذر نبرة الصوت المشتتة فتقدمت للأمام. تسللت ميليندا جانبًا وكأنها تخفي حقيبة الظهر. سألت هيذر: "ما الذي يحدث؟""لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.""عندما تجيب بهذه الطريقة، فهذا يعني أنك تفعل ذلك."قالت ميليندا بصوتٍ خافتٍ ومتردد: "انحني يا هيذر"، وهي تستدير، وشعرها يتطاير. همست مجددًا وهي تسحب حقيبة الظهر على كتفها. أمسكت بها هيذر وهي على وشك الانقلاب. انفتح سحابٌ، ولمحت هيذر حافة دفتر ملاحظات وردي. مدت هيذر يدها إليه، لكن ميليندا صفعتها."هل هذا خاصتك--؟" بدأت هيذر."لا شأن لك بما يحدث!" صرخت ميليندا.كانت هيذر على علم بدفاتر ميليندا المزعومة "السرية". ولحسن حظ علاقتهما المتوترة سابقًا، اكتشفتها بعد أن تجاوزت ميلها للمضايقات اللاذعة. امتنعت عن قراءتها وتظاهرت بأنها لم تعثر عليها قط. أرادت أن تلوم نفسها لأنها كادت أن تكشف أمرها.ومع ذلك، لم تستطع تجاهل تداعيات ذلك. "ميليندا، لن تفعلي شيئًا غبيًا حقًا، أليس كذلك؟"ارتجفت ميليندا وهي تسحب الحزام الآخر على كتفها، مما أجبرها على الانحناء للأمام لموازنة نفسها. "لا أعرف عمّا تتحدثين. هيا بنا."اتجهت نحو الباب، لكن هيذر أمسكت بذراعها وأدارتها، واضطرت لمد يدها الأخرى لمنع ميليندا من التعثر. "إذن، لن تهرب من المنزل، لا أعرف؟"عبست ميليندا ولم تتكلم مباشرةً، مما أعطى هيذر جوابها. أخيرًا قالت بصوت خافت: "فقط إذا فعل جيسون الشيء نفسه".تنهدت هيذر. "ميليندا..."عليه أن يفعل ذلك! أخبرتك عن والدته. لا يمكنه البقاء هناك، حتى لو أجبرته على العمل في النزل. عليه أن يهرب، وإن فعل، فسأذهب معه."ميليندا، لا تكوني غبية."انظروا، لن نغادر المدينة. سنظلّ نذير شؤم ونحاول مساعدة الجميع. و... أ-أشعر أنني بالكاد رأيته خلال الأسبوعين الماضيين. عليّ أن أبتعد عن أمي وخالتي جو وهذا المنزل.أرادت هيذر أن تُخبر أختها الصغيرة بسخافة هذه الخطة، لكنها شككت في أن يكون جيسون بهذه الحماقة. لم تعد ميليندا قادرة على التلاعب بجيسون كما كانت تفعل سابقًا. منذ فيكتور، تخلص من أي خضوع متبقٍّ تركته نيسا خلفها."لقد أخبرتني أن أمي كانت تفعل لك شيئًا لمنعك من البقاء بعيدًا عن المنزل"، قالت هيذر بصوت محايد قدر استطاعتها.حدّقت ميليندا في هيذر على أي حال. "لعلّ جيسون يجد حلاً. إنه يفعل ذلك دائمًا. لقد تمكّن من مقاومتكِ تلك المرة، أتذكرين؟"امتنعت هيذر عن تذكير أختها بأن الأمر لم ينجح إلا مرة واحدة، وحتى تلك المرة بالكاد. "حسنًا، لا بأس يا صغيرتي. لا أريد الجدال معك.""حسنًا." استدارت ميليندا، وقفزت هيذر إلى الخلف لتجنب الضربة من حقيبة الظهر وشعر ميليندا.أمسكت هيذر بحقيبة ظهرها وانطلقت خلف ميليندا، لكنها لم تستطع عبور العتبة. كانت ميليندا في أعلى الدرج عندما نظرت إلى الوراء وسألت: "ما الأمر؟"حاولت هيذر مرة أخرى عبور العتبة. نجحت في قطع نصف خطوة ثم توقفت. "همم... هيا، ميليندا، لقد نسيت شيئًا."قلبت ميليندا عينيها. "رأس الفقاعة"، تمتمت قبل أن تنزل الدرج بخطوات ثقيلة وحذرة، ويدها ممسكة بالدرابزين.تراجعت هيذر إلى غرفة النوم وحدقت في المساحة تحت سريرها. حاولت نسيان الأمر مجددًا، لكنها تخيلت أختها الصغيرة تتلوى وتئن من شدة الألم. مدت يدها تحت السرير وأخرجت سروالها الداخلي. لامست القضيب الاصطناعي القرفصاء داخل فخذها وارتجفت. تسربت الرطوبة من خلف سروالها الداخلي الدانتيل.وقفت ودفعت سروالها الداخلي في جيبها. غمرها دفءٌ خفيفٌ وهي تهز رأسها. أخذت نفسًا عميقًا وبطيئًا قبل أن تخرج من الباب.<hr />وضعت والدة ديان شوكتها ونظرت عبر الطاولة، مائلةً رأسها. "هل هناك خطب ما يا ديان؟"رفعت ديان بصرها، وشوكتها لا تزال تُقشّر قطع البطاطس. ترددت، ثم هزت رأسها. عندما بدا على وجه أمها أن ذلك لم يكن كافيًا، وضعت شوكتها جانبًا وأضافت: "أنا لست جائعة جدًا هذا الصباح".يبدو أنك متوتر قليلاً. حسنًا، أكثر من المعتاد في يوم إثنين كهذا.تمنت ديان لو أن والدتها لم تكن تجيد قراءتها. صحيح أنها كانت دائمًا قلقة بعض الشيء يوم الاثنين بعد خروج هيذر من محيط لورا، لكنها كانت أكثر قلقًا بشأن دروسها الخاصة مع ديبي. كانت قلقة من جرح مشاعر هيذر عندما يقطعان وقتهما معًا."أنا بخير يا أمي" قالت ديان بصوت متقطع."لا، لست كذلك، ليس عندما تستخدم نبرة كهذه. ما هذا؟"يا إلهي، فكرت ديان. مهما شعرت بأنها مُجبرة على إخبار والدتها الحقيقة، لم تستطع أبدًا الاعتراف بأنشطتها في منزل ديبي. "أشعر بالقلق على هيذر أحيانًا، و... وأظن أنني متوترة بعض الشيء بشأن دعوتها للعشاء."تمنت ديان لو أنها فكرت في الأمر الأخير أولًا، إذ كان بإمكانها أن تحصر كذبتها في ذلك وفي جوهر حقيقتها. على أي حال، فقد حققت التوازن الصحيح عندما قالت والدتها: "إذن، نحن نتشارك بعض الاهتمام"."هل هذا هو السبب الذي يجعلك تريدها أن تأتي؟ لتتأكد بنفسك من أنها بخير؟"أومأت جانيت برأسها. "جزئيًا. أنا... همم..." رمقت عينيها جانبًا، كعادتها عندما تبحث عن الكلمات المناسبة أو تتجادل حول ما إذا كانت ستقول شيئًا. "حسنًا... كما قلتُ الليلة الماضية."كانت ديان تأمل أن تُجيب والدتها على سؤالها الذي لم يُجب عليه من الليلة السابقة: لماذا؟ «هل تبحثين عن شيء مُحدد يا أمي؟»ترددت جانيت، وبدأ وجهها يبحث مرة أخرى."ربما أستطيع تخفيف مخاوفك إذا أخبرتني بما تبحث عنه."هزت والدتها رأسها في منتصف حديث ابنتها. "أنا لستُ... لا يوجد ما يُقلقني تحديدًا. يصعب عليّ شرح الأمر. ربما لو أخبرتني ما الذي يُقلقك أكثر هذا..."هيا يا أمي، من الواضح أنكِ قلقة بشأن أمر ما، قالت ديان، وإن خفت ثقتها وهي تُكمل حديثها. "ليس هيذر فقط، بل أنا أيضًا. أعني، ألا أستحق أن أعرف إن كنتِ تعتقدين أن هناك خطبًا ما أو أن شيئًا ما سيحدث؟"شعرت ديان بالسوء وهي تواجه والدتها، وقاومت رغبتها في الاعتذار. استخدامها للاعتذار لصرف الانتباه عن نفسها زاد من شعورها بالذنب.صمتت والدتها طويلاً. ثم مدت يدها عبر الطاولة وأمسكت بيد ديان، وضغطت عليها، وعيناها تلمعان. "لقد... حدث شيء ما بيني وبين مدير مدرستكِ."كان قلب ديان ينبض بشدة، لكنها حاولت بكل جهدها ألا تظهر أي شيء سوى الفضول.قالت جانيت بصوت مرتجف: "لا أستطيع... لا أريد الخوض في التفاصيل الآن. إنها ليست مهمة، وأحيانًا لا أكون متأكدة تمامًا... على أي حال، هذا جعلني أشعر بالقلق عليك. وعندما أخبرتني أن هيذر ستقيم مع السيدة بيندون،..."سكتت جانيت، لكن ديان أجابت على سؤالها وأرادت أن تجنّب والدتها أي حزن إضافي. قالت ديان: "لم تُعطني الآنسة بيندون حتى وقتًا، ولم يكن لديّ أي سبب لرؤيتها. كما تعلمين، أنا أبعد ما يكون عن إثارة المشاكل في المدرسة. درجاتي جيدة، لذا لا أضطر لرؤيتها أبدًا بسبب ذلك".توقفت والدتها مجددًا، تتأمل وجه ابنتها. أومأت أخيرًا برأسها وضغطت على يد ديان، بحنان أكثر من تعلقها بها. "قد لا يكون قلقي ذا قيمة يا ديان. ما حدث... ربما كان بيني وبين مديرك فقط. ربما لم يتجاوز الأمر ذلك."اعتبرت ديان نفسها محظوظة لأن السيدة بيندون لم تزرع أي مُحفِّز داخل والدتها. ولكن، هل ستعرف ديان أبدًا ما لم يُفعَّل؟"من الأفضل أن تنطلق قبل أن تفوتك الحافلة"، قالت جانيت بصوت ناعم.أومأت ديان برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. وقفت وقبلت والدتها على خدها. غادرت غرفة الطعام والتقطت كتبها وسترتها الموضوعة على طرف الأريكة في غرفة المعيشة. نادت ديان: "أراكِ بعد الظهر يا أمي".ظهرت جانيت عند عتبة الباب. "أرجو أن تعودي في الوقت المناسب لمساعدتي في العشاء إذا..." توقفت. "انتظري. درجات جيدة ؟ ظننتُ أنكِ أخبرتني أنكِ تحصلين على درجات "جيد" و"ممتاز" في...""يجب أن أذهب، أراك لاحقًا!" قالت ديان وهي تهرب.<hr />"ميليندا، أريد رؤيتك للحظة قبل أن تذهبي."انحنى كتفي ميليندا. كانت يدها على مقبض الباب عندما سمع صوت والدتها. وضعت هيذر يدها على كتفها وضغطت عليها برفق. "أتريدينني أن أبقى هنا بينما...؟"هزت ميليندا رأسها وأدارت ظهرها للباب، وانحنت حول هيذر دون أن تلتقي بعيني أختها. أبقت عينيها مكتئبة وهي تقترب من والدتها.هيذر، تفضلي، أختكِ ستلحق بكِ، قالت بيني. هذا لا يعنيكِ."بالتأكيد ليس كذلك"، تمتمت هيذر، لكن الباب الأمامي انفتح وأغلق في أعقابها.سمعت ميليندا والدتها تتنهد قبل أن تقول بصوت ناعم، "انظري إليّ، ميليندا".هزت ميليندا رأسها. تجولت عيناها حول ما تبقى من هالة والدتها. اعتادت بيني أن تطلب من ميليندا النظر إليها مباشرةً عند حديثهما، لعلمها أن ذلك سيُضعف إدراكها لهالة والدتها.سمعت ميليندا صوت قطعة قماش تنزلق على جلدها. ابتلعت ريقها ونظرت إلى الأرض."لدي شيء تريد رؤيته"، قالت بيني بصوت أجش.ارتجفت ميليندا، وشعرت بدفءٍ في مهبلها، وامتدت الحرارة إلى جسدها وخفقت بخفة في حلماتها. ظلت عيناها مغمضتين، ولكن بجهدٍ هائل.لمست أصابع والدتها ذقنها. أطلقت ميليندا شهقة خفيفة وارتجفت. تصلبت حلماتها حتى نبضت بنبض قلبها. فاض مهبلها بين ساقيها المتقلصتين. قاومت لبضع ثوانٍ فقط قبل أن تسمح لأمها برفع رأسها.وقعت عينا ميليندا على ثديي أمها العاريين، وقد شُدّ قميصها بما يكفي لكشفهما. ارتجفت من شدة الترقب وهي تحدق في الحلمتين المنتصبتين وملامح اللحم الممتلئ الناعمة."هذا كل شيء،" همست بيني. "انظري إلى ثديي أمي وأنا أتحدث إليكِ."أومأت ميليندا برأسها ببطء، وهي تلعق شفتيها بينما تتخيل نفسها تكرس اهتمامها لتلك الثديين الجميلين بلسانها وشفتيها.قالت بيني: "ستزورنا العمة جو بعد ظهر اليوم. في الواقع، ستزورنا كثيرًا. أنا ووالدكِ لدينا عمل، لذا عليكِ العودة إلى المنزل مباشرةً بعد المدرسة لمؤازرتها."لم تكن ميليندا متأكدة مما يجب أن تفكر فيه. هل يجب أن تكون سعيدة لأنها لم تعد مُجبرة على عبادة فرج أمها؟ هل هذا أفضل؟ "أريد قضاء الوقت مع أصدقائي بعد...""عليكِ العودة إلى المنزل مباشرةً يا ميليندا. لا يجوز لكِ الذهاب إلى أي مكان آخر.""ب-لكن يا أمي، بالكاد رأيت صديقي..."توقفت ميليندا عن الكلام بينما أمسكت بيني بثدييها وبدأت تداعبهما. أطلقت ميليندا أنفاسها كتنهيدة أجشّة. ارتعش وركاها بينما تصاعد البخار من مهبلها.كررت بيني: "اذهبي إلى المنزل يا ميليندا". توقفت، ثم أضافت بنبرة أكثر ترددًا: "حتى تتمكن عمتكِ جو من... أن تُريكِ كم كنتِ فتاةً عاهرة".تأوهت ميليندا، وارتجف وركاها لتذكرها القضيب الصناعي. لحسّت شفتيها وهي تتذكر كيف كادت عمتها أن تجلس على وجهها حتى لحستها وامتصت جو حتى بلغت ثلاث هزات.بمجرد خروجك من المدرسة، لن تفكر إلا في هذا. ستتبلل كثيرًا وتحتاج إلى عناية فائقة. سيزداد الأمر سوءًا كلما تأخرت في العودة إلى المنزل. هل تفهم؟عضت ميليندا شفتيها لقمع تأوه آخر وأومأت برأسها.أنزلت بيني قميصها. "يا فتاة رائعة. يا فتاة صغيرة جذابة. الآن، اذهبي للانضمام إلى أختك قبل أن تتأخري."أدارت ميليندا ظهرها دون أن تنطق بكلمة أو إشارة. غمرت فرجها حرارة رطبة، وشعرت بقطرات تسيل على فخذها. تمنت لو تستطيع ارتداء ملابس داخلية، لكنها أدركت أن الفتيات الفاسقات مثلها لا يحتجن إلى ملابس داخلية.أطلقت تنهيدة حزينة عندما فتحت الباب، لم تكن يائسة أبدًا لرؤية جيسون كما كانت في تلك اللحظة.<hr />خرج ريتشي مسرعًا من الحمام، يتصاعد البخار من الباب، وشعره لا يزال مبللًا. ارتدى سرواله الداخلي قبل أن يصعد إلى السرير، وارتدى بقية ملابسه بنشاط لم يسبق له مثيل في يوم دراسي، ناهيك عن يوم الاثنين الذي يلي العطلة.كانت جميع لوازمه المدرسية مُرتّبة، وحقيبة ظهره جاهزة للأخذ من مكانها بجانب الباب. مع قليل من الحظ، سيغادر قبل أن تستيقظ كاثي أو والدته. وبينما كان يرتدي بنطاله الجينز، سمع صوت اندفاع الماء في الحمام الرئيسي. لم يكن ليطلب توقيتًا أفضل.أسرع في خطواته، ارتدى قميصه ودخل قدميه في حذائه الرياضي في آنٍ واحد. ربط أربطة حذائه بسرعة، ثم خرج مسرعًا من الباب، وهو يلتقط حزام حقيبته.توقف وتقدم نحو الدرابزين، ناظرًا إلى غرفة المعيشة بالأسفل. كاثي مستلقية على الأريكة، بطانيتها مائلة، كاشفة عن ساق وورك. ريتشي قلب عينيه حتى أن قضيبه ارتعش لفكرة نومها عارية.رفع ريتشي الحزام على كتفه ونزل الدرج زاحفًا، ناظرًا إلى كاثي. تجمد في مكانه عندما استدارت على ظهرها، وانفصل الغطاء عن أحد ثدييها.أشاح ريتشي بنظره عن الجائزة وهو ينزل الدرج المتبقي. حرّك أذنه فسمع صوت الدش لا يزال يجري في الطابق العلوي. في الأسفل، ألقى نظرة أخيرة على كاثي وتسلل نحو الباب الأمامي. رأى بطرف عينه هالة كاثي تتأرجح عند مروره. أسرع في خطاه، لكن على بُعد مترين تقريبًا من الباب، سمع أنينًا خافتًا وصوتًا متثاقلًا. "هممم؟ ريتشي؟"تمتم ريتشي بلعنة قبل أن يستدير. "أجل، ماذا؟ أسرع، عليّ الذهاب إلى المدرسة."رمشت كاثي وجلست، دون أن تبذل أي جهد لالتقاط البطانية التي سقطت من صدرها العاري. ألقت نظرة على الوقت المعروض على جهاز الاستقبال. "الوقت مبكر جدًا، أليس كذلك؟""و كيف بحق الجحيم عرفت؟"أخبرتني عمتي ساندرا بموعد مغادرتك صباحًا. ابتسمت. "إذن لدينا بعض الوقت."نظر ريتشي إلى أعلى الدرج. هل كان الدش لا يزال يعمل؟ لم يُرِد أن يُواجه كاثي وأمه معًا. "انظروا، لديّ بعض الواجبات الدراسية. كنتُ كسولًا كالعادة خلال العطلة ولم أنجزها.""يجب عليك أن تذهب خارجًا لهذا الغرض؟""الهواء البارد يُساعدني على التفكير." خطا خطوةً أخرى نحو الباب. "يجب أن أذهب، أنا..."هدأ ريتشي عندما جلست كاثي، وألقت الغطاء عن جسدها العاري. باعدت بين ساقيها، وانزلقت يدها إلى دلتاها، وباعدت بين شفتيها، حيث كان لحمها الوردي يلمع. "لكن يا ريتشي، أنا مبللةٌ من أجلك. كنت أحلم بك حلمًا مثيرًا للغاية قبل أن أستيقظ."انتفخ قضيب ريتشي. كان يتخيل نفسه يطعن تلك المهبل الجميل والضيق في جماع سريع. أصبح صلبًا كالصخر وهو يتخيل جسديهما يتلامسان كفيلم إباحي، تمامًا كما يحب.(لا تكن أحمقًا)أدرك ريتشي أنه لا يعرف التصرف الصحيح. ماذا سيفعل هذا الأحمق؟ هل يمارس الجنس معها ويخاطر بفقدان فرصة اللحاق بها بينما قد يرغب جيسون بالتحدث مع بقية الهاربينجر؟ ألا يمارس الجنس معها ويتركها تعاني من شهوة لا تستطيع إشباعها بنفسها؟قالت كاسي إنه لا بأس بمضاجعة كاثي. هل كانت تقصد ذلك طوال الوقت، أم فقط في تلك المرة؟ فكّر في معاودة الاتصال بها، لكنه شعر أن ذلك سيكون مُملاً؛ فقد كان يشعر بالحرج من اتصاله بها من البداية.كان على "الهاربينجرز" أن يأخذوا الأولوية. على الرغم من شوقه الشديد لدخول فرج كاثي الضيق، كان عليه أن يضعهم في المقام الأول. لقد وُجهت إليه انتقادات لعدم حضوره الاجتماعات أو لعدم إبداء اهتمام كافٍ. لو فاتته الحافلة، لظنّوا أنه أحمق تمامًا."يجب علي أن أذهب"، قال ريتشي وركض نحو الباب."انتظر، ريتشي، من فضلك!" صرخت كاثي.كانت يد ريتشي على مقبض الباب، على بُعد لفة واحدة من الحرية. سمع صريرًا خافتًا لأرضية خشبية في البعيد. استدار وحاول ألا يتفاعل عندما رأى أصابع كاثي تدور ببطء حول بظرها. "ما الأمر الآن؟" سأل ريتشي بصوت غامض."متى ستعود إلى المنزل؟" سألت كاثي بصوت أجش. "أريد أن أكون مستعدة لاستقبالك. و... ولن تتأخر، أليس كذلك؟"لا أعرف متى سأعود إلى المنزل. كل ما عليّ فعله هو النظر إلى ساغي سيغر بشكل خاطئ وسأُحتجز.في الواقع، كان بإمكان ريتشي أن ينجو من عواقب أكثر في المدرسة مما كان عليه في أي وقت مضى. منذ عيد الهالوين، عامل سيجر الهاربينجرز بتسامح أكبر من تعامله مع الطلاب الآخرين. كان جيسون يعتقد أن سيجر يريد أن يتركهم يواصلون قتالهم ضد الظلام دون عائق. وقد نُصح ريتشي عدة مرات بعدم إساءة استخدام هذا الامتياز.(لا تكن أحمقًا)"إذن لن أعرف متى..." هدأت كاثي وهي تُدخل أصابعها عميقًا في مهبلها. "آه... أعرف... سأبقى عاريةً من أجلك طوال اليوم... ممم، نعم، أشعر بالإثارة لمجرد التفكير في الأمر."ابتلع ريتشي ريقه. نبض ذكره مع دقات قلبه في سرواله الداخلي الضيق. "أجل... أجل، حسنًا،" قال بصوت متوتر. "افعل ذلك. مع السلامة."هرب ريتشي، وأغلق الباب خلفه بقوة حين سمع والدته تناديه من أعلى الدرج. ركض في الممر، وكاد أن يسقط عندما انزلق حذاؤه الرياضي على طبقة الثلج الجديدة، وركض إلى موقف حافلة المدرسة. نظر إلى الوراء، وقلبه يخفق بشدة، لكن والدته اختارت ألا تتبعه.تنهد ريتشي تنهيدةً متقطعة. ظلّ قضيبه منتصبًا وغير مُريح. لم يستطع كبح جماح فكرة أن هذا الأمر مُملٌّ للغاية؛ كان لديه لعبة جنسية رائعة تحت تصرفه، وشعر بالذنب حيال ذلك. ما الذي أصابه بحق الجحيم؟لا تعرف أبدًا ما تريد، صوت مألوف جدًا في رأسه. تمامًا مثل مضرب البيسبول اللعين الذي ثارت عليه حتى حصلت عليه، ثم اكتشفت أن التوازن خاطئ تمامًا. كما قلت لك، سيكون كذلك.أغمض ريتشي عينيه وقبض إحدى يديه. "ليس الآن،" تمتم بصوت خافت يملؤه الغضب واليأس. "ليس الآن، اللعنة."تمامًا كما لا يمكنك حتى أن تقرر ما إذا كنت ستتصل بي أم لا. أوه، صحيح، كان ذلك جبنًا، وليس ترددًا. فرق كبير."سأتصل! سأتحدث إليك! سأفعل!" صرخ ريتشي. في الجهة المقابلة من الشارع، تباطأ رجل في منتصف العمر كان يمارس رياضة الجري الصباحية، ورمقه بنظرة غريبة. حدق به ريتشي. "إلى ماذا تنظر بحق الجحيم؟!"رمش العدّاء، ثم نظر بعيدًا، وأسرع خطاه. واصل ريتشي نظرته الفولاذية حتى اختفى الرجل عند المنعطف.الغضب الصديق القديم الموثوق به.سمع هديرًا بعيدًا، وبعد ثوانٍ ظهرت حافلة المدرسة من شارع جانبي. انعطفت عند المنعطف وسط ضجيج تروس قوي، تبعه هتاف قصير من الركاب. توقفت الحافلة وفُتح الباب بينما صاح الرجل العجوز خلف المقود "شاداب!" بصوت أجش."نعم، أخبرهم يا صديقي"، قال ريتشي بابتسامة ساخرة وهو يصعد إلى الطائرة، ويشير إلى السائق بإبهامه.حدّق به السائق بسخرية ثم هزّ رأسه نحو الخلف. "اجلس جانبًا وانطلق."حيا ريتشي ودار حول العمود قرب الباب، وبحركة سلسة استقر في مقعد بجانب جيسون. "كيف حالك يا فتى المهووس؟"أصبح وجه جيسون المتحجر كالجرانيت. قال بصوتٍ خافت: "لقد كان أفضل"."أجل، أخبرني عنها. يا إلهي، حياتي المنزلية تجعل هذه المدرسة الثانوية القذرة تبدو جميلة في نظري.""لا داعي للقلق بشأن حقيقة أن المدرسة الثانوية تقع بين خطين متقاربين من القوة وربما تكون لديها طاقة خارقة للطبيعة مكبوتة أكثر من تلك التي امتلكها المنزل على الإطلاق."عبس ريتشي ونظر إلى مقعد جيسون."ماذا تفعل؟" طلب جيسون."أبحث عن العصا التي جلست عليها حتى أتمكن من سحبها من مؤخرتك."تنهد جيسون وفرك عينيه. "آسف. لم أنم جيدًا الليلة الماضية. هذا، و..." ثم توقف عن الكلام عندما وصلت الحافلة إلى الرصيف مرة أخرى. "سأتحدث عن الأمر عندما نصل إلى المدرسة.""تحدث عن ماذا؟" قال ريتشي، لكن جيسون تجاهله.بمجرد أن فُتح الباب، ركضت ميليندا على الدرج وقفزت مباشرةً نحو جيسون. أقسم ريتشي أن ميليندا ستسقط في حضنه مباشرةً. لكنها بدلاً من ذلك، سقطت في المقعد الفارغ بجانبه وأمسكت بذراعه كأنها تخشى أن يغادر. أسندت رأسها على كتف جيسون، ثم قالت كلماتها التالية باندفاع: "يا إلهي، لقد افتقدتك كثيرًا".رفع ريتشي حاجبه عندما تباطأ جيسون في رد فعله. أخيرًا، وعلى مضض تقريبًا، لف ذراعه حول خصر ميليندا. وبعد ثوانٍ، كان متشبثًا بها بنفس القوة. نظر ريتشي إلى هيذر وهي تجلس قبالتهما، ورمقها بنظرة استفهام، ثم حرك رأسه نحو جيسون. لمعت عينا هيذر اللامعتان نحو أختها الصغيرة للحظة، ثم عادتا إلى ريتشي دون أن ينطق بكلمة.تنهد ريتشي وطوى ذراعيه. مهما كان ما يحتاج جيسون للحديث عنه، فمن الأفضل أن يكون جيدًا، فقد سئم من الشعور بالحيرة.<h3>الفصل 23 »</h3>قال ريتشي فور تجمع الهاربينجر الأربعة الأصليين في موقف سيارات مدرسة هافن الثانوية المغطى بالحصى: "لدى جيسون ما يريد التحدث عنه معنا. ومن الأفضل أن يكون المكان الذي طلب من والدته أن تشغله فيه".ألقى جيسون نظرة حزينة على صديقه. تنهد قليلاً، وغطّى أنفاسه الهواء بضباب بينما تساقطت رقاقات الثلج من سماء بيضاء رمادية.سألت ميليندا: "أي وظيفة؟" "هل نُشر شيء ما؟"شد جيسون ذراعه حول ميليندا، واحتضنتها بقوة وكأنها تشعر بضيقه. تمنى لو يستطيع قضاء بقية اليوم على هذا الحال، وتعويض كل هذا الوقت الضائع. "أريد الانتظار حتى يصل الجميع.""لكن الأمر لا يتعلق بالوظيفة، أليس كذلك؟ لن تقبل بها. لا يمكنك ذلك."نظر جيسون إلى هيذر في محاولة صامتة للمساعدة، لكنها لم تُعره اهتمامًا. بل اتجهت نظرها نحو حافلة مدرسية أخرى تدخل الموقف."يا إلهي، أعطي لصديقك بعض المساحة"، قال ريتشي."انحني يا ريتشي"، أعلنت ميليندا."ديان!" صاحت هيذر فجأة.نزلت ديان من الحافلة الأخرى وركضت نحوهم بأسرع ما تسمح به الأرض المغطاة بالثلج. اندفعت هيذر للأمام والتقت بها في منتصف الطريق، واحتضنتا بعضهما البعض.يا إلهي، لقد افتقدتك يا هيذر، قالت ديان بصوتٍ مكتوم. "أظل قلقة من عدم عودتكِ، و- ممم! " قبلت هيذر ديان قبلةً عميقةً على شفتيها، واستمرت في التقبيل حتى أطلقت ديان أنينًا خفيفًا في فم هيذر. وعندما انقطعت علاقتهما، كانت كلتاهما تلهثان قليلاً. قالت ديان بصوتٍ أهدأ: "لقد افتقدت ذلك أيضًا".حسنًا، انتهى عرض المثليات الصباحي، قال ريتشي. "جيسون لديه-""أحتاج كاسي هنا يا ريتشي،" قال جيسون بصوتٍ منزعج. كاد أن يضيف "توقف عن مساعدتي"، لكنه افترض أنه يجب أن يكون سعيدًا باهتمام ريتشي.انضمت هيذر وديان إلى المجموعة، كلٌّ منهما تُحيط الأخرى بذراعها، في اللحظة التي رأى فيها جيسون سيارة كاسي الليموزين وهي تدخل موقف السيارات. أخذ نفسًا عميقًا وبطيئًا، لكن ذلك لم يُهدئه أو يُزيل عنه الاضطراب الذي كان يُصيب معدته.لاحظ جيسون إلحاح كاسي، وظنّ أن لديها ما تخبره به. كان عليه أن يُخيّب آمالها؛ لم يكن ليُخاطر بمعرفة المزيد عن رفاقه من الهاربنجر، مما قد يُستغله لإيقاعهم في الفخ لاحقًا.تحدثت كاسي حالما أصبحت على مسمعها. "جيسون، عندما يكون لديك دقيقة، أريد التحدث معك بشأن...""سيتعين علينا الانتظار، كاسي، أنا آسف"، قال جيسون."هل هناك شيء ما، كيموسابي؟" قال نيد ببطء."نعم، يمكنك أن تقول ذلك.""جيسون، من فضلك، هل هذا يتعلق بـ-" بدأت ميليندا."ميليندا، توقفي عن جعل الأمر أصعب مما هو عليه بالفعل!" صرخ جيسون.صمتت ميليندا، وعيناها متسعتان ومتلألئتان. ارتجفت شفتها السفلى عندما انفصل جيسون عن حضنها."أنا آسف، الأمر أسهل بذراعيّ الحرتين"، قال جيسون، مع أن كلامه كان نصف الحقيقة فقط. لم يُرِد أن يُذكَّر بما تركه خلفه.كان الآخرون يحدقون به، كاسي بنفس الشعور بالريبة الذي حملته نظرة ميليندا. قرّبت ديان هيذر، واصطفّ نيد في صفوفهم.تبادل جيسون النظرات، وظن أنه لن يملك الجرأة ليقول ما يجب قوله. لم يستطع أن يقابل عيني ميليندا. تلاشت كلماته المُعدة كالضباب، وعندما نظر إلى كاسي، شعر بالحاجة للدفاع عن نفسه. "ليس لدي خيار. عليّ أن أفعل هذا.""ما الذي تتحدث عنه؟" طلب ريتشي.صرخت ميليندا: "ريتشي، توقف عن هذا الغباء لخمس ثوانٍ!". "إنه يتحدث عن وظيفة في النزل!"" أعلم ذلك! " صرخ ريتشي. "لماذا سيأخذه ؟"شهقت كاسي ودفنت وجهها في صدر نيد. سمعها جيسون تهمس "لا يستطيع" مرارًا وتكرارًا، فابتلع ريقه بصعوبة. "انظر، هذا ليس سهلًا عليّ. لا تُصعّبه. لن أضيع وقتي في شرح الأمر مجددًا.""يا إلهي، أنتِ لستِ كذلك!" صرخت هيذر فجأة. "لا تفترضي أنني أعرف كل ما يحدث أو أن ميليندا كانت قادرة على إخباري بكل شيء.""أخبرتك بكل ما أعرف!" صرخت ميليندا، ومسحت دموعها. انقضت على جيسون ودفعته في صدره. "وأريد أن أعرف ما الذي يدور في ذهنك يا جيسون! لا يمكنك الدخول إلى هناك و--""ميليندا، لقد رأيتِ أمي بعينيكِ اللعينتين!" صرخ جيسون. "ما الفرق إن فعلتُ ذلك الآن أم لاحقًا؟ ستُجبرني على ذلك مهما كلف الأمر! ربما إن فعلتُ ذلك طواعيةً، سأُجنّبها صدمة إجباري على ذلك."كان جيسون حريصًا على تجنب النظر إلى ريتشي، لكنه سمع صديقه يغضب بشدة. تلاشى أي ذهول شعر به مقارنةً بالدموع في عيني ميليندا.شعر بيد مرتعشة على كتفه. "جاي-جيسون، أنا متأكدة أنك فكرت في الأمر مليًا،" جاء صوت كاسي المرتجف. "لكن هل أنت متأكد من عدم وجود بديل؟ لقد قلتَ إنك على وشك إنجاز شيء ما في مذكرات إليزابيث. ربما نجد طريقة لتأجيل الأمر..."هدأت عندما استدار جيسون وفكّ حقيبة ظهره. أخرج مجموعة المجلدات المانيلا، ودفعها نحو كاسي. رمقتها كاسي بنظرة واسعة وتراجعت. أمسكت بها ببطء وجذبتها نحوها.قال جيسون بصوتٍ خافت: "لقد كان طريقًا مسدودًا. يبدو أنها كانت تخدع نفسها طوال الوقت. لم يكن هناك ما يمنعها من ذلك.""ماذا؟!" صرخت كاسي. "لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا! هذا غير منطقي!"هذا يُفسر لماذا لم تستخدم السيدة رادسون المعلومات قط، إذ لم يُعثر على شيء. لكن امتلاكي للمجلة ما زال غير آمن، ليس إذا... توقف عندما شعر باختناق. "لا، ليس إذا تعرضتُ للخطر.""ولكن جيسون، ماذا--؟""انتظر لحظة!" صرخ نيد فجأةً، وهو ينتزع المجلدات من يد كاسي. "مذكرات يومية... تقنيات اختراق؟... رسالة إلى--"انتزعها جيسون وسلمها لكاسي. ودون أن ينطق بكلمة، مد يده إلى حقيبته وأخرج القرص الصلب وكيسًا بلاستيكيًا ارتجفت محتوياته. ثم سلمها لكاسي المذهولة."ج-جيسون... ما هو...؟" همست بصوت خافت، رغم أنها كانت قد خمنت ذلك بالفعل من خلال بريق عينيها.قال جيسون بصوتٍ خافت وسط دهشةٍ من خلفه: "القرص الصلب من حاسوبي وجميع أشرطة النسخ الاحتياطي. من الأفضل ألا--"كادت ضربة حادة مفاجئة على كتفه أن تسقطه أرضًا لولا أن أمسكه نيد. استدار، يفرك ذراعه المكسورة، فرأى هيذر وديان تُكبحان ميليندا الغاضبة التي تلعن، وقدمها ذات الحذاء تُلوّح بريتشي. كان ريتشي لا يزال يُلوّح بقبضته التي لكم بها جيسون. "ما هذا بحق الجحيم؟! " صرخ ريتشي. "ما هذا بحق الجحيم الذي تفعله؟!"عبس نيد. "مع أنني أعتقد أن ريتشي بحاجة إلى رشفة من مشروب "ويل أو تشيل" القديم، إلا أنني أتفق معه نوعًا ما."كان جيسون يفقد ما تبقى لديه من سيطرة عاطفية. وجّه ذراعه نحو هيذر وميليندا. "اذهبا واسألاهما كيف حاولتُ إتلاف مرافق عائلتهما عندما كنا جميعًا نتجاوز بعضنا البعض لاستخدام الكهرباء في المنزل. ألا تفهمان؟ لا يمكنني الاحتفاظ بجهاز كمبيوتر يعمل إذا تعرضتُ للخطر. الضرر الذي قد أسببه--"" لا تجرؤ على ضربه مرة أخرى، أيها الأحمق! " صرخت ميليندا."ريتشي، يا رجل، بجدية،" قال نيد بصوتٍ خافت. "اهدأ."أبقى ريتشي قبضته مشدودة للخلف، وقدماه متوترتان كما لو كان مترددًا في الانقضاض - أو على من يندفع - قبل أن يرفع يديه أخيرًا. "حسنًا. حسنًا. استسلم إذًا. سنستسلم جميعًا! لماذا اهتممت أصلًا؟""ريتشي، اصمت، " همست كاسي، مفاجأةً جيسون ونيد بحدتها. "كفّ عن تفاقم الأمر على الجميع."ألقى ريتشي نظرة مصدومة على كاسي، ثم نظرة غاضبة. شد فكه كما لو كان يكبح جماح رده. خفّت حدّة نظراته قليلاً قبل أن ينظر إلى جيسون. قال بصوت منخفض، وإن لم يكن أقل غضبًا: "أنت تستسلم يا رجل. هكذا يبدو الأمر بالنسبة لي. صحيح يا نيد؟"توقف نيد، وتنقلت عيناه بين ريتشي وكاسي. قال ببطء: "يجب أن أعترف، يبدو الأمر كذلك نوعًا ما."فقط نبرة صوت نيد الهادئة منعت جيسون من الغضب، بالكاد. تنهدت كاسي قائلةً: "نيد، كيف تقول هذا؟ أتظن أنه يريد فعل هذا؟"رفع نيد يديه. "قلتُ إنه يبدو كذلك يا عزيزتي، ولن أكذب، هذا يُزعجني. لكنني لا أبتكر شيئًا أفضل، ولا أسمع أحدًا آخر يُطلق العنان لخططٍ عبقريةٍ جريئة. لذا، نعم، ربما كنتُ متحمسًا للانضمام إلى نفس المجموعة حتى أدركتُ أننا نتوقع من جيسون أن يُقدم جميع الإجابات. حسنًا، يا جماعة، خمنوا ماذا؟ ربما لا يملكها أحيانًا."تنهد جيسون بارتياح، وبدت كاسي مطمئنة قدر الإمكان. الآن، اضطر للنظر إلى ميليندا، وكادت عزيمته أن تتلاشى. تركتها هيذر وديان، وانهمرت دموعها على وجهها. قالت بصوت مختنق: "لا يمكنك فعل هذا. لا يمكنك فعل ذلك. أرجوك.""ماذا يفترض أن يفعل؟" سألت كاسي بصوت متعب."اهرب! لا تعود إلى المنزل!"" لا، ميليندا،" قالت هيذر.استدارت ميليندا. "لا تبدئي ، حسنًا؟!" صرخت وهي تمسح وجهها. "ليس لدي خيار الآن، ولكنه لديه خيار."قال جيسون بصوتٍ متقطع: "لا أستطيع الاستمرار في الجدال. لقد اتخذتُ قراري. انظر، ربما فاتني شيءٌ ما في المذكرات. لم أقرأها بعدُ حتى كشفت عن خداعها لذاتها. ربما يظهر شيءٌ ما هناك، لكنني لن أكون قادرًا على فحصه بنفسي."راقب جيسون بيأس متزايد، بينما أطلقت كلماته سيلاً من الدموع على وجه ميليندا. "لا، هذا ليس صحيحًا! هذا ليس عدلًا! آر-ريتشي محق، أنتِ تستسلمين فحسب. كيف يُفترض بنا جميعًا أن نستمر إذا استسلمتِ؟!""لن... لن أستسلم"، قال جيسون بصوتٍ متوتر. "لن أدعهم يفعلون ما يشاؤون. سأقاومهم قدر الإمكان.""نعم، صحيح، كما أنت الآن!""ميليندا، لقد شرحت ذلك بالفعل، أنا--""اصمتي! لا تكلميني بعد الآن! فقط...!" شهقت مرة واحدة وركضت نحو المدرسة."ميليندا!" صرخت هيذر، وهي تركض خلفها مع ديان في السحب.شد جيسون فكه. أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه، وغطى شهقته المكتومة بتنهد أخرق.وضعت كاسي يدها على كتفه. "جيسون، ميليندا ليست غاضبة منك، إنها-""أعلم ذلك" قال جيسون بصوت صغير."حسنًا، أنا متأكد من أنني غاضب منك كثيرًا!" صاح ريتشي."أوه، خذ قسطًا من الراحة الآن،" تذمر نيد.تباً لك يا نيد! تباً لكم جميعاً! ربما كان عليك أن تتركني أضرب جيسون لأستعيد صوابه! ما الذي تفعله بحق الجحيم...؟" أهم. "صمت ريتشي، على الرغم من أن عينيه لا تزال مليئة بالغضب."هل هناك مشكلة هنا؟" سأل نائب المدير سيجر.طُرح السؤال بنبرة مختلفة عن تلك التي كان سيجر يخصصها للطلاب الأكثر إزعاجًا. عبّرت عيناه عن قلق حقيقي وهما تتبادلان النظرات بين أعضاء مجموعة "هاربنجر".قال جيسون بصوتٍ محايدٍ وإن كان مرتجفًا: "لا بأس يا سيد سيجر. أعتذر إن كان صوتنا مرتفعًا بعض الشيء."قال سيجر بصوت جاف: "هذا أقل ما يمكن وصفه يا سيد كونر". ثم نظر حوله حتى توجه بعض الفضوليين المتسكعين نحو مدخل المدرسة. وقال بصوت خافت: "لقد حاولتُ أن أمنحكم جميعًا مساحة أكبر... مساحة أكبر من حرية الآخرين"."ولكن لا ينبغي لنا إساءة استخدام هذا الامتياز. أنا أفهم ذلك.""أرجو منكم جميعًا فعل ذلك. وسيد غاردنر، أعذرني على ضربك للسيد كونر هذه المرة. لا تختبر كرمي أكثر من ذلك. هل أوضحت وجهة نظري؟"أطلق ريتشي صرخة مكتومة، ولا يزال ينظر إليه وإلى جيسون بنظرات حادة."سأعتبر ذلك موافقة." خففت نظراته. "هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة به؟ بدت الآنسة سوفرت الصغيرة منزعجة للغاية."أُعجب جيسون بنبرة التعاطف في صوت الرجل. كان لا يزال أحيانًا يعتقد أن سيجر هو ذلك الرجل العجوز الفظّ الذي يعتبر المراهقين كائناتٍ أدنى، رغم مساعدته ليلة الهالوين واستعداده لتصديق حقيقة الأحداث الاستثنائية في مدرسة هافن الثانوية. "لن يؤثر هذا على المدرسة يا سيد سيجر.""أرى،" قال سيجر بصوت محايد. "حسنًا. أنتم جميعًا تعرفون مكان مكتبي إذا احتجتم إليّ. أقترح عليكم جميعًا الدخول الآن قبل أن تفوتكم محاضراتكم الأولى."أومأ جيسون وانصرف قبل أن ينطق أحد بكلمة أخرى. تخيل نظراتهما الوداعية تتجمع كثقل ثقيل على كتفيه. مسح عينيه واندفع نحو مدخل المدرسة. لقد اتخذ القرار الأمثل في ظل هذا الوضع؛ فعجزه عن إقناع الآخرين لم يغير شيئًا.أغمض عينيه للحظة فرأى وجه ميليندا المضطرب. الآن عليه أن يقنع نفسه بأن القرار الأفضل كان القرار الصائب أيضًا.<hr />خرجت ديان من صفها الثاني واندفعت في الردهة. ارتجفت عندما رأت هيذر منخرطة في محادثة (أو بالأحرى، حسب الصوت، في شجار) مع أختها. تنهدت ديان واتكأت على الخزائن. للحظة عابرة، شعرت بعداء تجاه جيسون بقدر ما شعر ريتشي، لأن محنته منعتها من قضاء الوقت مع هيذر كما تتمنى.كادت أن تبتعد عندما انصرفت ميليندا غاضبةً، ونادت هيذر أختها بصوتٍ مُحبطٍ دون جدوى. داسَت هيذر بقدمها وضربت الخزائن بيدها. ابتعدت ديان عندما التفتت إليها هيذر بنظراتها.ها أنتِ ذا! أعلنت هيذر، وللحظة شعرت ديان بالخوف من أن تكون هيذر غاضبة منها. تنهدت بارتياح عندما أحاطت هيذر خصرها بذراعها وقبلتها قبلة سريعة. "اختفيتِ عندما دخلنا المدرسة. ظننتُ أنكِ خلفي مباشرةً."قالت ديان: "لم أُرِد أن أُعيقك. بينك وبين ميليندا، هذا هو الأمر".قلبت هيذر عينيها. "ليس الأمر مهمًا. أقسم يا ديان، ميليندا قد تكون عنيدة أحيانًا."إنها منزعجة بشأن جيسون. أعني، كنت سأشعر بنفس الشيء لو كنت في نفس الموقف. توقفت، ثم قالت بصوت منخفض: "بطريقة ما، أنا كذلك."عانقتها هيذر وتنهدت في أذن ديان قبل أن تتراجع. "أعلم، لكنكِ لستِ غاضبة مني بسبب ذلك.""لا، بالطبع لا.""حسنًا، حاول أن تقول لها ذلك."هل تعتقد حقًا أن جيسون محق في أنه لم يكن لديه خيار آخر؟ أعني، لا أستطيع تخيل الوقوع في موقف كهذا، ليس بعد ما حدث لي."أعلم أن هذا لا معنى له بالنسبة لي أيضًا.""ولكن ماذا يتوقع منا أن نفعل؟ أن نجد طريقة لإنقاذه؟"نظرت هيذر إلى ديان بنظرة ظنتها منتظرة، فانقبض قلبها. هل كان هذا هو المكان الذي توقع فيه بقية المبشرين أن تستخدم قواها الجديدة لإنقاذ جيسون؟"ربما يمكنك أن تسأل السيدة رادسون عن هذا الأمر"، قالت هيذر."أستطيع... ماذا؟"التقيتُ بكاسي بعد الحصة الأولى. ذكرت أنكِ كنتِ تأخذين دروسًا مع السيدة رادسون، وأن لديكِ موهبة جديدة تتعلمين استخدامها. توقفت وابتسمت. "هل هذا ما فعلتِه صباح أمس؟"أومأت ديان برأسها، ولم تجرؤ على الثقة بصوتها.بدت هيذر منتظرة مجددًا، لكن ديان لم تستطع التحدث عن الأمر. "حسنًا، يمكنكِ إخباري لاحقًا. هل يمكنكِ التحدث معها عن هذا؟"قالت ديان: "سأحاول. همم، هيذر؟ أنتِ تفهمين... أعني... هذا الشيء الذي أفعله سيُقلل من وقتي معكِ."قالت هيذر: "أعلم"، وسمعت ديان خيبة الأمل في صوتها رغم محاولتها إخفاءها. "لكنكِ لطالما تحدثتِ عن حاجتكِ لتعزيز ثقتكِ بنفسكِ. ربما يُساعدكِ هذا."تنهدت ديان بارتياح وأومأت برأسها. "ما زلتُ أرغب برؤيتك، لكن هذا مهمٌّ لي."أمسكت هيذر يد ديان وضغطت عليها. قالت بصوت خافت: "أعلم، ولهذا السبب أنا مرتاحة للأمر".تمكنت ديان من إظهار ابتسامة صغيرة وضغطت على يد هيذر في المقابل."من الأفضل أن نصل إلى درسنا التالي." تركت هيذر يد ديان وبدأت في الذهاب."هيذر، انتظري!"توقفت هيذر والتفتت. "ما الأمر؟""يجب أن أسألك شيئًا... حسنًا... في الواقع، أمي تسألني عن شيء ما."نظرت هيذر إلى ديان بنظرة جانبية. " والدتك؟ ""إنها تريد مني أن أدعوك لتناول العشاء في إحدى ليالي هذا الأسبوع. الأربعاء أو الخميس."حدّقت هيذر. "هل أنتِ جادة؟ هل تعلم بأمرنا؟""نعم لقد قلت لك ذلك.""لا، لقد قلتِ إنكِ أخبرتِ أمكِ أنكِ مثلية. لم تقولي لها أبدًا إن كنتِ أخبرتِها عنا."حسنًا، لقد فعلتُ، لذا نعم، هي تعلم بأمرنا. هذا هو سبب رغبتها في استضافتك. حسنًا، هذا و... همم..."ماذا؟"اقتربت ديان. "لا أعرف كيف يا هيذر، لكن أعتقد أن أمي تعرف عنكِ وعن السيدة بيندون."اتسعت عينا هيذر. "كيف؟"" ليس مني، " صرّحت ديان. "لكن، تذكروا، كانت لها مشادة كلامية مع المدير خلال فوضى نيسا. السيدة بيندون فعلت بها شيئًا، وكأنها تواجهه الآن فقط. لذا عندما أخبرتها أنكِ تقضين أسبوعًا كاملًا في منزل السيدة بيندون..."شهقت هيذر. " ماذا قلت لها ؟ "ارتجفت ديان. "لم أخبرها بما كنتِ تفعلينه! أرجوكِ يا هيذر، أنتِ تعلمين كم مررتُ بوقت عصيب بسبب كذبي على أمي. أخبرتها أنكِ تتلقىن دروسًا خصوصية، لكنها بدأت تسألني إن كانت السيدة بيندون قد لمستني يومًا. لذا أعتقد أنها خمنت شيئًا ما عما يحدث."تنهدت هيذر واتكأت على الخزائن. "إذن، هل هي قلقة من أن أفعل بكِ شيئًا؟"لا، في الحقيقة، إنها قلقة عليك . أعتقد أنها تريد أن تتأكد بنفسها من أنك بخير. لم أكن لأوافق على سؤالك لو كنت أظن أن والدتي تريد التدخل في قضيتك.تنهدت هيذر طويلاً. "لستُ متأكدةً من هذا يا ديان."ربما إذا رأتكِ تتصرفين بشكل طبيعي، ستتجاوز الأمر. تأملت ديان ذلك بالتأكيد. بعد أن رأت ما حدث لآباء ***** هاربينجر الآخرين عندما تورطوا، كان آخر ما تريده هو أن تتدخل والدتها. "وعندها ستتوقف عن إزعاجي بهذا الشأن."حسنًا، سأفعل هذا بشرط واحد: أن تخبرني بالضبط ما هي هذه القوة الجديدة التي تمتلكها.عضت ديان شفتيها.ليس بالضرورة أن يكون الآن، لكن كاسي رفضت إخباري. قالت إنك حساس تجاه الأمر، وتفضل أن أسمعه منك."حسنًا،" قالت ديان. "على أي حال، لا ينبغي لي إخفاء أي شيء عنك."أومأت هيذر برأسها. قبّلت ديان قبلةً سريعةً أخرى. قالت وهي تغادر: "أراكِ وقت الغداء، أخبريني حينها".ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة ولوّحت بيدها قبل أن تتوجه إلى صفها التالي. ورغم تحمّلها عبء هذه المهمة، إلا أنها ما زالت تشعر وكأن لا شيء يفلت من يديها. كانت الأحداث تجرفها معها كسيل جارف، وكانت تكافح جاهدةً للحفاظ على رباطة جأشها.<hr />لمح نيد كاسي في نهاية الممر وهي تعمل على خزانة ملابسها بعد الحصة الثالثة. تسلل متفاديًا حشد الطلاب حتى ظهرت فجأة مجموعة من الفتيات النمامات من أحد الفصول الدراسية، وحجبت الرؤية وطريقه.استدار نيد جانبًا وطعنهم بسكين. "سكوسا، يا جميلاتي الثرثارات،" قال ببطء وهو يمر."مهلا، ماذا--!""لقد كدت أن تسقط كتبي إلى--!""يا إلهي، أبعد هذا الأنف عن--!"خرج نيد من بين حشد الفتيات الغاضبات الآن ليرى كاسي تتنهد وتدير القرص مرة أخرى، وارتعشت أصابعها عندما حاولت ضبطه على الرقم الصحيح."لا أعرف ما الذي تراه فيه بحق الجحيم"، سمع صوتًا خافتًا من خلفه، بينما كانت كاسي تشد مقبض الخزانة دون جدوى. ضربت الباب بقبضتها."هل أنت بخير يا عزيزتي؟" سأل نيد.ارتجفت كاسي، وأسندت كتبها على صدرها كدرع. تنهدت تنهيدة عاصفة، وانحنت كتفيها. "يا إلهي يا نيد، لقد مرّ الصباح تقريبًا وما زلتُ متوترة!""أجل، أستطيع أن أجزم." أدار نيد قرص الأرقام ذهابًا وإيابًا. ضرب الخزانة بقبضتيه، ثم استدار وركلها بحركة قدمه إلى الخلف. ظلت الخزانة مغلقة.حدقت كاسي. "ماذا تفعل؟""ههه، هذا ينجح دائمًا في الأفلام." ضغط على الرقم الصحيح، رفع المزلاج، وفتح الباب."شكرًا لك،" قالت كاسي بصوت خافت. تبادلت الكتب أثناء حديثها. "بصراحة يا نيد، لا أعرف كيف يمكنك حتى المزاح في وقت كهذا.""يمنع الخفافيش من التمركز في رأسي وترك قطراتها في رأسي."توقفت كاسي. " ماذا؟ ""بهذه الطريقة لن أصاب بالجنون. فهمت؟"عبست كاسي وأغلقت الباب بقوة. "لا.""عزيزتي، انظري، إما هذا أو--"هل تدرك ما أعطاني إياه جيسون؟ هل رأيتَ المجلد الذي يحمل عنوان "رسالة إلى ميليندا"؟ من المفترض أن أعطيها لها بعد أن أتأكد من رحيل جيسون، أي أنه لن...انقطع صوتها، وغطت عينيها بيدها. تقدم نيد نحوها، لكنها لوّحت له. شهقت ومسحت عينيها. "لا أستطيع، ليس الآن. عليّ أن أحل هذا الأمر لأتمكن من قضاء بقية اليوم. إذا سمحت لك بتعزيتي الآن، سأفقد أعصابي.""إذن، كما تعلمون، أشعر بمشاعر مختلفة. كأنني كنت على وشك قول: إما أن أمزح أو أبدأ في إثارة غضب السيدة ر.""لا يمكنك إلقاء اللوم عليها في هذا!""أعلم، ولكن ليس لدي أي شخص آخر لأغضب عليه. وكان بإمكانها تحذير جيسون من أنه يتصرف بطريقة خاطئة."تنهدت كاسي واتكأت على الخزائن. "هذا غير منطقي. كان تركيزي ضعيفًا جدًا خلال الحصة لدرجة أنني ألقيت نظرة خاطفة على بعض تدوينات جيسون التي ظللها. قرأت التدوينة الأخيرة ثم التي تسبقها مباشرة. لقد انقلبت تمامًا في تدوينتين بفارق أسبوع واحد فقط!"يا حبيبتي، كانت في الستين من عمرها تقريبًا عندما كتبتها. ربما كان لديها بعض الخفافيش في برجها. كانت لديّ عمّة بدأت تفقد صوابها في وقت مبكر من...لا يا نيد، هذه امرأةٌ أخذت روحًا حيةً ودمجتها بمنزل. أرفضُ تصديقَ أنها كانت واهمةً طوالَ السنواتِ الثلاثِ التي استغرقتها للوصولِ إلى تلك النقطة."إذن لنتحدث مع السيدة ر. بعد المدرسة،" أعلن نيد. ما زال يعتقد أن المذكرات ليست سوى هذيانات امرأة ربما كانت ساحرة عظيمة في يوم من الأيام، لكن تصريح كاسي أجبره على التمسك ببعض الأمل.لقد كان أفضل من عدم فعل أي شيء.صرخت كاسي: "لن أسمح لك بالصراخ عليها! لقد مررت بما يكفي من ذلك اليوم لأعيش حياتي بأكملها."«لكن كان يُفترض أنها تعرف ساحرة الغرب الطيبة»، قال نيد. «لعلّها تعرف أكثر مما هو مدون في المذكرات»."إنها تعطي تلك الدروس الخصوصية لديان."نعم، ويمكننا الوصول إلى هناك قبل ديان. عليها أن تعود إلى المنزل بالحافلة ثم تغادر. سنكون قد انتهينا بحلول ذلك الوقت.أطلقت كاسي تنهيدة صغيرة وقالت بصوت أكثر هدوءًا، "وهناك شيء يجب القيام به".ابتسم نيد بسخرية ووضع إصبعه على أنفه. "مباشرةً على الأنف. مع ذلك، ليس الأمر صعبًا عليّ، عليك الاعتراف بذلك."ارتعشت زوايا فم كاسي، لكن هذا كل شيء. تقبل نيد الأمر ولم يُرهق نفسه. حوّلت نظرها نحو الممر الفارغ وضمّت كتبها إلى صدرها. "من الأفضل أن ننتقل إلى دروسنا القادمة."نظر نيد إلى القاعة وابتسم. "هه، شعرتُ بنظرة سيجر من هنا." بدأ يرفع يده، لكن كاسي صفعتها."لا، فقط اذهب"، قالت بصوتٍ مُلحّ، وهي تدفعه في الممر. "لا تختبر كرمه، من فضلك."أومأ نيد برأسه وترك نفسه يُقاد في الردهة. نظر من فوق كتفه، لكن سيجر كان قد رحل بالفعل. تنهد قليلاً، وعيناه حزينتان. أدرك أنه كان ينبغي أن يكون سعيدًا بوجود سيجر في صفهم، لكنه شعر أنه فقد شيئًا ما. أصبحت المدرسة غريبة عليه، مجرد مبنى بجدران وسقف يقضي فيه جزءًا كبيرًا من يومه.بدون المدرسة كساحة معركة يومية، انتابه شعورٌ مُقلق بأن فريستهم قد هربت بطريقةٍ ما من حصارها. لم يعد أي مكانٍ في هافن آمنًا.<hr />كان ريتشي بارعًا في هذا. وبينما كان يجول بنظره على حشد الطلاب، استذكر إثارة مآثر الماضي. وقف في الممر القصير المؤدي إلى مكتب المستشار، الذي ظلّ شاغرًا منذ رحيل فيكتور "المفاجئ". الآن، أصبح مكانًا مناسبًا لانتظار الفريسة المناسبة.فضّل البعض القيام بذلك في مجموعات، لكنه لطالما اعتبر ذلك عبثًا. لم يكن بحاجة إلى جمهور من المنافقين ليستمتع بالإثارة الحسية التي يمنحه إياها. لم يفعل ذلك قط ليشعر بأهميته أو تفوقه، بل فعل ذلك لمجرد اندفاع الأدرينالين.أو كان كذلك. لقد تخلى عنها منذ زمن طويل. غضبه الذي كان بلا هدف سابقًا على حياته المنزلية أصبح أكثر تركيزًا، بفضل معرفته بالظلام. الآن، أصبح لنيته غاية تتجاوز تسلية نفسه. ربما كان بإمكان شخص آخر فعل ذلك بكلمات منمقة أو نوع من التشجيع الزائف، لكن ريتشي لم يستطع الاعتماد إلا على ما يعرفه.تراجع عندما رأى جيسون بين الحشد. ثنى ساقيه حتى لا يُرى فوق رؤوس الطلاب. ضاقت عيناه وهو يراقب جيسون يمرّ متجهًا نحو خزانته.اندفع ريتشي نحو الجدار البعيد، منحني الرأس. وبينما كان جيسون يمد يده إلى القفل الرقمي، راوغ ريتشي عبر فتحة في الحشد على أطراف قدميه، وضاعت خطواته في ضجيج الحديث والحركة.تسلل خلف جيسون وانتظر، وجسده مشدود كالزنبرك الملفوف. بدأ جيسون بفتح الخزانة، لكن ريتشي ركله بقدمه فاصطدمت بالحافة السفلية للباب. انتزعه جيسون من يده وأغلقه بقوة.حدّق جيسون في ريتشي. ودون أن ينطق بكلمة، رفع المزلاج مجددًا. حشر ريتشي كفه في مرفق جيسون، فاصطدمت أصابعه بالمزلاج. سحب جيسون يده مصدومًا، وأصابعه مخدوشة وتنزف دمًا. وضع ريتشي يديه على ذراع جيسون الأخرى، فتناثرت الكتب على الأرض.ضيّق جيسون عينيه المشتعلتين نحو ريتشي. "هل من جدوى لهذا السلوك الطفولي؟"دفعه ريتشي في صدره. تراجع جيسون متعثرًا، وهو يخدش مقابض عدة خزائن بذراعه. "أُنبّه ذاكرتك اللعينة فحسب.""ما الذي بحق الجحيم أنت--"ركل ريتشي أحد كتب جيسون المدرسية في الممر. "يذكرك كيف كنت تتعرض للتنمر كل يوم. هل تتذكر ذلك؟ كل ما كان يفعله المتنمرون؟ لقد أوقفتهم بركل مؤخراتهم البائسة! أتذكر ذلك؟! "تنهد جيسون. "ريتشي، ما الفائدة من..."" سأخبرك بالنقطة! " صرخ ريتشي. حينها، تجمع نصف دائرة من الطلاب الفضوليين. "لقد ضربتهم من أجلك! لقد خاطرت بحياتي من أجلك! هل أخبرتك يومًا كيف شدّ أحدهم سكينًا عليّ؟ هل تراني أرفع يدي وأهرب؟ أم أتركهم يواصلون طعنك؟ لا، بقيت في القتال وركلته حتى كاد فمه أن يُفرق بين فمه وفتحة شرجه. لم أستسلم كجبان ! "ركل كتابًا آخر، مما أجبر أحد المشاهدين المذعورين على القفز بعيدًا. انزلق الكتاب حتى اصطدم بحذاء مصقول. شهق العديد من المشاهدين.ألقى جيسون نظرة باردة على ريتشي. "جبان، أليس كذلك؟ أخبرني إذًا يا ريتشي. كيف حال والدك؟"اتسعت عينا ريتشي. "ماذا؟""أنا متأكد من أنك أجريت محادثة لطيفة معه الآن، بما أنك حصلت على رقم هاتفه."ارتجف ريتشي وضمّ يديه إلى بعضهما. شد فكه حتى طعنه الألم في رقبته."أو ربما لا. ربما أنا لست--"أمسك ريتشي بقميص جيسون وألقاه على الخزانة." السيد جاردنر! " صرخ سيجر، والكتابان الضالان في يده.انحرف رأس ريتشي جانبًا، واتسعت عيناه. نظر إلى جيسون، وكأنه فوجئ برؤية صديقه متكئًا على الخزائن. ابتلع ريقه وأفلت ريقه ببطء، ويداه ترتجفان. تراجع خطوة إلى الوراء، وهو لا يزال يحدق في جيسون.حدق جيسون في الخلف، وكانت عيناه الآن مليئة بالصدمة والفضول.تقدم سيجر، وانصرف الطلاب الآخرون إليه. هرع بعضهم، لكن معظمهم ركزوا انتباههم عليه. نظر إليهم، ثم ركز نظرة باردة على ريتشي. قال بصوت متوتر: "الاحتجاز، سيد غاردنر. اليوم."فتح ريتشي فمه، لكن لم يصدر منه أي صوت. نظر إلى جيسون، الذي ارتسمت على وجهه الآن نظرة اعتذار. كل ما كان يفكر فيه ريتشي خلال الدقائق القليلة الماضية عاد إلى ذهنه في حلقة مفرغة.(لا تكن أحمقًا)أصبح حلقه ضيقًا جدًا لدرجة أنه لا يستطيع النطق بكلمات."وأنت يا سيد كونر،" قال سيجر. "توجه إلى قسم التمريض لعلاج تلك الخدوش، ثم توجه إلى مكتبي فورًا."نظر جيسون إلى سيجر بدهشة. وقال بصوت خجول: "لكنني الآن في صف دراسي".لقد أوضحتُ رغباتي يا سيد كونر. لستُ مستعدًا لمناقشتها. أما أنتم، فاذهبوا إلى الصف.تفرق حشد المتفرجين ببطء. بقي ريتشي متردداً، كأنه لا يدري إلى أين يتجه.هذا ينطبق عليك أيضًا يا سيد غاردنر. لا تُجبرني على أن أكون أكثر قسوة معك. تنهد وأضاف بصوتٍ أكثر هدوءًا. "أرجوك."أومأ ريتشي برأسه واستدار بعيدًا."ريتشي، انتظر"، قال جيسون.توقف ريتشي وأدار رأسه. رفع سيجر حاجبه."لم أقصد كل ما قلته عنك وعن والدك،" قال جيسون بصوت نادم. "أنا آسف."ابتلع ريتشي ريقه. تبلورت الكلمات في رأسه، لكنها كانت خالية من المعنى. أراد الاعتذار أيضًا، لكن ذلك لم يحدث. الغضب الذي خدمه جيدًا لسنوات طويلة تخلى عنه، كما لو كانت العلاقة مجرد خدعة. في غيابه، لم يعد لديه شيء.في الفراغ اندفعت الكلمات: عمل جيد. أيها الأحمق.أغلق ريتشي حلقه، وهرب في الممر.<hr />عندما اقترب من مكتب سيجر، أدرك جيسون أن اليوم من المفترض أن يكون آخر يوم يحتفظ فيه بزمام حياته. لم يمضِ وقت طويل حتى تبددت آماله. ظن أنه يجب أن يشعر بالاستياء من ريتشي، لكنه لم يستطع أن يشعر بالغضب اللازم. هل كان ريتشي يعتمد عليه إلى هذه الدرجة؟ لقد رأى جيسون في عيني ريتشي خوفًا أكبر من غضبه.مرّ جيسون بمكتب لورا. ألقى نظرةً باردةً على مارسي، ذات العيون الممتلئة واللامبالية، التي ابتسمت ولوّحت بيدها. نظر جيسون إلى باب مكتب لورا المغلق قبل أن يُسرّع خطاه.كان باب مكتب سيجر مفتوحًا جزئيًا. توقف قبل أن يظهر للعيان، لكن حركة ظله عبر الفتحة كشفت أمره."تفضل بالدخول، سيد كونر،" جاء صوت سيجر القاسي والعملي.دخل جيسون وتوقف عند العتبة. كانت هذه أول مرة يزور فيها هذا المكتب منذ عيد الهالوين. كانت آخر مرة ليخبر سيجر بإزالة تهديد للمدرسة."أغلق الباب خلفك"، قال سيجر، وهو يطوي يديه أمامه في وسط مكتب نظيف. أومأ برأسه نحو الكرسي على الجانب الآخر من مكتبه.أغلق جيسون الباب بقوة وجلس على المقعد المُقدّم. لم ينطق بكلمة، بل نظر إلى نائب المدير بنظرة ثاقبة.تنهد سيجر قليلاً، ثم نقر بأصابعه على المكتب. "سيد كونر، أنت ورفاقك - أعتقد أنكم تُسمون أنفسكم "الهاربينجرز" - كنتم تُسببون لي مشاكل قبل حادثة اليوم بكثير. حوادث ، إذا ما أخذنا في الاعتبار الخلاف في موقف السيارات."توقف جيسون، كأنه يأمل أن يُمكّنه ذلك من فهم الكلمات بشكل أفضل. لكن ذلك لم يحدث. "لا أفهم، سيد سيجر.""ليس لدي أي فكرة عن كيفية التعامل معك أو التصرف معك.""كما تفعل مع أي طالب آخر، كما أظن."ضرب سيجر بيديه على الطاولة بتقريرٍ أذهل جيسون. "هذا كل ما في الأمر يا سيد كونر! بعد ليلة الهالوين، لم أعد أعتبركم مجرد طلاب. تجرأت على الاعتقاد بأن ادعاءاتكم بالسيطرة على العقول في هذه المدرسة قد تكون صحيحة. لقد فسّر كل ما كنت أراه. فسّر سلوك لورا غير المألوف. وتجرأت على الاعتقاد بأنك ورفاقك كنتم آخر حصنٍ لي ضده."شد جيسون فكه للحظة. "أنا آسف لأننا خذلناك يا سيد سيجر."نظر سيجر إلى جيسون نظرة استغراب. " أشعر بخيبة أمل؟ كنتُ أظن، سيد كونر، أنك على دراية بانخفاض حوادث السلوك الجنسي الغريب وغير اللائق في هذه المدرسة بشكل ملحوظ، باستثناء بعض الحوادث التي تتضمن... حسنًا، لا بأس. المهم هو أنني كنتُ أظن أن لـ"هاربنجرز" الخاص بك علاقة بالأمر."مرر جيسون يده في شعره. "أجل، كان يجب أن أرى هذا،" قال وعيناه شاخصتان. "اللعنة. هكذا يتدخل فينا عبر الخط. لم يكتفِ بحفظ تعويذة واحدة، بل كان يعني التخلي عن طاقة أكبر بكثير كان بإمكانه الحصول عليها من الكتاب، فاضطر للتراجع من مكان ما. لا بد أنه تراجع من هنا.""السيد كونر، ما الذي تتحدث عنه؟" سأل سيجر.ارتجف جيسون كأنه نسي أن سيجر لا يزال في الغرفة. "همم، لا شيء. همم... هل انتهينا الآن يا سيد سيجر؟"بالتأكيد لسنا كذلك. أرأيت يا سيد كونر؟ مع أنني بالكاد فهمت كلمة واحدة مما قلته، فمن الواضح أنك وأصدقاءك ما زلتم تعملون بجد لحماية الناس من هذا الأمر.حسنًا، نعم، نحن كذلك. أو على الأقل..." سكت جيسون. كان على وشك أن يقول "على الأقل كنا كذلك"، لكن يأسه كان يائسًا وهو يحاول الدخول في المحادثة. كان عليه أن يظل واثقًا من قدرة كاسي على خلافته والحفاظ على تماسك الآخرين.لم يكن يتوقع أنه سيحتاج إلى تهدئة نائب المدير العصبي أيضًا."أجل، نحن كذلك،" قال جيسون بصوت أكثر حزمًا. "وفي كثير من الأحيان نكافح الأمر بعيدًا عن المدرسة. ليس لديك ما يدعو للقلق، ربما باستثناء السيدة بيندون."والآن، يا سيد كونر، نصل إلى لب الموضوع: لورا بيندون. نظر نحو الباب قبل أن ينحني للأمام ويخفض صوته. "سمعتُ إشاعة مزعجة جدًا عن... أحد أصدقائك." تنهد بضيق ومسح جبينه. "قد أُطرد من العمل لمجرد التحدث عن مثل هذه الأمور مع طالب. أشعر أنني منحرف بعض الشيء."سيد سيجر، أفترض أن كل ما تقوله هنا سري. وما زلتُ شخصًا عقلانيًا قادرًا على التمييز بين الاستفسار المهتم والاهتمام الفاحش، قال جيسون بنبرةٍ من نفاد الصبر.توقف سيجر، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. "بالتأكيد. أعتذر. لا يزال الأمر صعبًا، إن لم يكن لسبب آخر سوى حساسيتي، ولكن... هل هناك أي حقيقة في الشائعة القائلة بأن الآنسة سوفرت الأكبر سنًا... تمرح مع لورا في مهمة شبه منتظمة؟"كاد جيسون أن يضحك. "أمزح، سيد سيجر؟"عبس سيجر. "أعطني ما يكفي من الكرامة واستخدم عقلك العقلاني لفهم ما أقصده. وأفترض أن هذا الترتيب لا يتماشى تمامًا مع رغبات الآنسة سوفرت؟""نعم، سيد سيجر، من المرجح أن معظم ما سمعته صحيح."شحب سيجر واتكأ على كرسيه. "ولكن حينها... ستكون لورا... ستكون الآنسة سوفرت...""المصطلح الذي تبحث عنه، سيد سيجر، هو 'عبد الجنس'."" وهل يتم فعل أي شيء حيال هذا الأمر؟! " صرخ سيجر.خففت نظرة القلق الصادقة في عينيه من حدة كلمات سيجر. ومع ذلك، كان على جيسون أن يُكرر لنفسه أن سيجر ليس غاضبًا منه أو من بقية الهاربينجر قبل أن يتمكن من الرد بأي شيء أقل من مجرد غضب. قال جيسون بصوت متوتر: "سيستغرق شرح سبب الوضع الراهن وقتًا طويلاً جدًا. كما أخبرتك، معظم ما كنا نفعله كان بعيدًا عن المدرسة. للأسف، واجهنا بعض النكسات".توسل جيسون بعينيه أن يتركا الأمر عند هذا الحد. لم يُرِد أن يشرح كيف انقلب معظم آبائهم عليهم، أو الأساليب التي استخدموها لتنفيذ أوامر الظلام.عبس سيجر. "إذن، أشعر بحزن أكبر مما شهدته اليوم. هل لك أن تشرح لي ما الذي أدى إلى كل هذا الصراع الداخلي بين الهاربينجرز؟"أراد أن يخبر سيجر بكل شيء ويتوسل إليه طلبًا للمساعدة. أراد أن يخفيه في المدرسة أو في منزله. حتى أنه فكّر في فكرة الاختباء في المدرسة الثانوية بموافقة سيجر الضمنية. ومع تحول تركيز الظلام عن مدرسة هافن الثانوية، أصبح بإمكانه الاختباء على مرأى من الجميع.توقف عندما أدرك أنه سيستخدم سيجر والطلاب وأعضاء هيئة التدريس كدروع بشرية. لقد سئم من سقوط الآخرين وهو الهدف الحقيقي. لو ركز الظلام عليه، لتمكن الآخرون من العمل بتدقيق أقل.كان يتمنى أن يُعلن ذلك صراحةً، لكنه امتنع خوفًا من جلسة استماع الظلام. كان يأمل أن يفهم الآخرون ذلك بأنفسهم. لم يتوقع رد فعل عنيفًا كهذا على قراره.قال جيسون: "لا أستطيع إخبارك بالتفاصيل الدقيقة يا سيد سيجر. لكن... أحداثٌ معينة... حدثت أمورٌ معينة أجبرتني على التنحي عن قيادة الهاربينجرز. كما أنني قد لا أبقى على تواصل معهم لفترة."اتسعت عينا سيجر. "هل هذا ما أدى إلى شجارٍ كاد أن ينشب في موقف السيارات ومحاولة السيد غاردنر الاعتداء؟"تنهد جيسون. "أجل، وأنا آسف لذلك. لو كنت أعلم أن ذلك سيحدث، لانتظرتُ حتى نهاية اليوم الدراسي لأخبرهم."قال سيجر بصوتٍ متردد: "سيد كونر... يؤسفني سماع هذا. لطالما اعتبرتك الأكثر نضجًا في المجموعة. لا بد أنك كنت مصدر إلهام لهم، بالنظر إلى ردود الفعل العنيفة التي أثارها قرارك."ضاقت حلق جيسون، وامتلأت عيناه بالدموع. قال بصوتٍ مكتوم: "شكرًا لك يا سيد سيجر. لكنني أريد منك معروفًا. من الآن فصاعدًا، أريدك أن تتحدث مع كاسي كيندال إذا أردت مناقشة أمور كهذه."ارتفع حاجبا سيجر. "آنسة كيندال؟"نعم، وأرجو أن تدعموها كما دعمتموني. ستكون... حسنًا، لا أعتقد أنني عيّنتها قائدة حقًا، لكنها بارعة في تنظيم الآخرين.أومأ سيجر ببطء. " ستعود إلى المجموعة، أليس كذلك يا سيد كونر؟"ابتلع جيسون ريقه. "لا أعرف."تنهد سيجر طويلاً. "مع احترامي الشديد لثقتك بالآنسة كيندال، إلا أنني ما زلت أشعر أن المجموعة تضعف بدونك."اضطر جيسون لإنهاء هذه المحادثة. لم يكن متأكدًا إلى متى سيتحمل سماع مديح لا يراه مُبررًا. لم يشعر بأي نبل فيما يفعله، ولم يُرد أن يُطلق كلامًا لا يُجدي نفعًا. وقف قائلًا: "يجب عليّ الذهاب يا سيد سيجر، لقد اقترب موعد الغداء."أومأ سيجر ووقف أيضًا. "هل هناك أي شيء آخر تريده مني يا سيد كونر؟""ربما عليك أن تتعامل بلطف مع ريتشي أثناء احتجازه."سأحاول. هل أدركت لماذا كان عليّ فعل ذلك؟أومأ جيسون برأسه. "لا يمكنكِ إظهار المحاباة. كاسي ستحرص على ألا يُجبرها الآخرون على ذلك."غمضت عينا سيجر، ومد يده عبر المكتب وصافح جيسون. قال سيجر بصوت صارم: "هذه ليست مصافحة وداع أو أي هراء من هذا القبيل، بل هي مصافحة حظ. أتوقع منك تمامًا أن تعود إلى دورك السابق."رفع جيسون يده مرةً واحدة. "لا أحد يأمل ذلك أكثر مني، سيد سيجر."<hr />أغلقت كاسي خزانتها ثم حدقت فيها، متمنيةً لو كان لديها درسٌ آخر. ورغم قرقرة معدتها، كانت الكافتيريا آخر مكانٍ ترغب فيه."هل أنت بخير يا عزيزتي؟"ارتجفت كاسي واستدارت. تنهدت تنهيدة متقطعة. "نيد، أرجوك، أصدر المزيد من الضجيج عندما تأتي من خلفي اليوم."قال نيد: "آسف على ذلك. أظن أنني لستُ بحاجة لإخبارك عن ضجة مدرسة هافن الثانوية حول جيسون وريتشي، أليس كذلك؟"بصراحة، أفضل أن أسمع من جيسون أولًا قبل أن أصدق أي شيء. تنهدت تنهيدة متقطعة. "وأتمنى أن يكون هذا كل ما يريد التحدث عنه على الغداء.""لا أفهم قصدك."أليس واضحًا ما يتوقعه مني؟ كل ما عليه فعله هو أن يعلن ذلك. يريدني أن أكون القائد الجديد للهاربينجرز.فرك نيد مؤخرة رقبته. "يجب أن أعترف يا عزيزتي، أنتِ الخيار الأفضل."أرادت كاسي رفض تقييمه، لكنها كانت تعلم أنه صحيح. كانت الخيار الوحيد المُرجّح. كان نيد مُتحمسًا جدًا للمغامرة؛ ولم يكن ريتشي يتمتع بالمزاج المناسب؛ وكانت هيذر غير مُتاحة فعليًا كل أسبوعين؛ ولم تكن ميليندا ناضجة بما يكفي رغم خطواتها الأخيرة؛ ولم تكن ديان حازمة بما يكفي؛ وكانت ديبي مُفرطة بما يكفي.أغمضت كاسي عينيها وهزت رأسها عندما أدركت أنها تُقيّم الجميع بنفس مهارة والدتها الحسابية. شعرت أن هذا وحده كفيل باستبعادها من المنصب."في الحقيقة، أعتقد أنك كذلك"، قال نيد.فتحت كاسي عينيها. "لا، لم أقصد ذلك. كنت أفكر فقط في مدى سعادة أمي بهذه اللحظة. من الأفضل أن نتناول الغداء."كانت تدرك ارتباك نيد، لكنها لم تكن ترغب في تقديم تفسيرات مطولة. إن لم يكن قد فهم مخاوفها بشأن السلطة حتى الآن، فلن تشرحها له مرة أخرى.حتى أنني أقع في نفس الموقف الرافض، فكرت وهي تجبر نفسها على النطق بالكلمات. "لا أشعر بالراحة مع هذا. أعتقد أن هذا وقت سيء لأكون مسؤولة عن أي شيء.""ولكنك حصلت على شيء لا يملكه الكثير منا."نظرت إليه كاسي نظرة حادة. "من الأفضل ألا تقصد المال أو النفوذ.""لا، ليس إلا إذا كان زعيم الشر سيقبل رشوة. لكن هذا يمنحك نوعًا ما حماية إضافية.""أنا لست متأكدًا من ذلك بعد الآن، ليس بعد ما حدث في المنزل."لم يُجب نيد فورًا، وساد الصمت بينما كانوا يتناولون غداءهم. لمحت كاسي جيسون على الفور، جالسًا في مكانهم المعتاد وحده. تجولت بنظرها في أرجاء الكافيتريا وتنهدت.علق نيد بصوت جاف قائلاً: "يبدو أن ريتشي قد انتهى من الأمر".قفزت الكلمات إلى شفتيها، لكنها كتمتها. لم تكن سعيدة بغياب ريتشي، وستظل تُقنع نفسها بذلك حتى تُصدقه. كما ستُقنع نفسها بأنها آسفة لمُحاسبته في موقف السيارات ذلك الصباح.تقدمت كاسي نحو جيسون، ممسكةً بحواف صينيتها بإحكام لمنع اهتزاز محتوياتها. كان جيسون هناك لبعض الوقت، لكنه لم يفعل شيئًا سوى تحريك قطع الطعام في طبقه. توقفت كاسي للحظة قبل أن تقترب منه وتجلس بجانبه. "همم، مرحبًا."رفع جيسون رأسه كأنه لم يسمع اقترابهم. تجولت عيناه بين كاسي ونيد. قال بصوت خافت: "مرحبًا".ترددت كاسي، بعد أن استنفدت كل إمكانياتها للحديث. نظرت إلى نيد، ولا بد أن وجهها كان يحمل توسلات صامتة، إذ نظر نيد إلى جيسون وقال: "إذن يا كيموسابي، بخصوص هذه الديدان، هل أخذتَ فتاحة العلب..."أسقط جيسون شوكته. "حسنًا، أعلم أن قراري لا يحظى بشعبية لدى أحد...""تقريبًا مثل طفح جلدي في مستعمرة للعراة."- لكن هل يمكنكما التوقف والتفكير في الأمر للحظة؟ ماذا عليّ أن أفعل غير ذلك؟ هل يمكن لأيٍّ منكما التفكير في أي شيء؟لم تستطع كاسي التمييز إن كان هذا نداءً للتفهم أم نداءً لخيار آخر. لم تستطع التفكير بوضوح طوال الصباح، إذ أبقتها موجة الانفعالات من زملائها في "هاربنجر" متوترة. كانت تعلم بالشجار بين ريتشي وجيسون قبل أن تسمع به بوقت طويل.أكثر ما أزعجها كان ريتشي. بعد أن هدأ جيسون، لم تشعر إلا بالغضب والمرارة من ريتشي. كانت مشاعره مضطربة لدرجة أنه لم يستطع تمييز من أو ماذا كانت موجهة إليه. في النهاية، خفتت، ليحل محلها سيل من الحزن والرعب والشعور بالذنب.لم تكن كاسي تدري ماذا تقول، لكن نيد أنقذها. "سنذهب للتحدث مع السيدة ر. بعد المدرسة.""لست متأكدًا من أنها ستكون قادرة على تقديم المزيد من الأفكار"، قال جيسون.قالت كاسي: "لكن هذا أمرٌ يجب فعله. وهذه هي الطريقة التي يُفترض أن يعمل بها الهاربينجر. من المفترض أن نجتمع معًا لنُدبّر الأمور."أومأ جيسون، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. بالنسبة لكاسي، كانت هذه البادرة مُرحّبة وغير مرغوبة في آنٍ واحد. كاد يُعبّر عن موافقته على قيادة كاسي. "إذن، من سيرافقك؟"نيد، بالطبع، وديان ستكونان هناك لاحقًا لأنها تُجري تلك الدروس مع السيدة رادسون. هيذر مرحب بها بالتأكيد. ميليندا... همم... أخبرتني سابقًا..."أجل، أعتقد أنني أعرف،" قال جيسون بصوت خافت. "فعلت بها والدتها شيئًا آخر لتضطر للعودة إلى المنزل فورًا بعد المدرسة.""حسنًا، إنها عمتها التي تقف وراء ذلك حقًا، لكن هذا لا يجعله أقل إثارة للاشمئزاز،" قالت كاسي وهي ترتجف."انتظري، عمتها؟ "لم تكن كاسي تنوي مناقشة هذا الأمر. كانت تأمل أن تتوقف ميليندا عن تجاهل جيسون وتخبره بنفسها: "إنها تعتقد... تعتقد أن عمتها جو ربما كانت عضوًا سابقًا في طائفة فيكتور.""يا إلهي، هذا الرجل اللعين،" تمتم نيد. "ما اللعبة التي تلعبها أمها الآن؟"قالت إن هيذر تعتقد أن الأمر له علاقة بشعور والدتها بالذنب الشديد لعدم قدرتها على فعل ذلك بنفسها، لكنني أعتقد أنها كانت تسخر. في الواقع، كلمة "ساخرة" ليست كافية لوصف رد فعلها."أعتقد أنني حصلت عليه،" قال جيسون مع تنهد."أنا آسف يا جيسون، لم أرد أن أثقل عليك بهذا الأمر."هز جيسون رأسه. "لا أستطيع القلق بشأن ذلك بعد الآن. لا أستطيع... لا أستطيع القلق بشأن ميليندا بعد الآن. أعلم أن هذا يبدو..." تلاشت كلماته، وحدق في كاسي بعينين لامعتين. خفق قلب كاسي لشعوره بالذنب والارتباك الذي ينبعث منه كالموجات. صفى حلقه وأجبر نفسه على النطق بكلماته التالية من خلال حلقه المتشنج. "فقط أعدني بأنك ستراقبها وتحاول فعل شيء لها، من فضلك."لم ترغب كاسي في قطع أي وعد ظنت أنها لن تستطيع الوفاء به، لكن نظرة عينيه لم تكن بحاجة إلى أي تعاطف لتفسيرها. أطلقت نفسًا كاد أن يتحول إلى شهقة، وضغطت على يده. قالت بصوت متوتر: "سأحاول".ابتلع جيسون ريقه وأومأ برأسه. ضغط على يدها بدوره ثم انسحب. "حسنًا. ماذا عن..."هدأ كلامه مرة أخرى، وكانت كاسي على وشك قول شيء ما عندما لاحظت نظراته وتبعتها. أطلقت شهقة خفيفة عند رؤيتها."يا إلهي، ماذا حدث يا صاح! أوه! " بدأ نيد قبل أن تضربه كاسي بمرفقه بقوة في معدته.ألقى ريتشي نظرة حادة على نيد، لكنها تلاشت بسرعة. مسح أنفه بكمه وشمّه مرة، ثم وضع يديه في جيوبه. كانت عيناه محتقنتين ومنتفختين. شعرت كاسي بحرجٍ كان من الممكن أن يكون محببًا في أي سياق آخر. أدركت ذلك من نيد، الذي تنهد بصدمة."مرحبًا، ريتشي،" قال جيسون بصوت هادئ.تَبادَلَتْ عينا ريتشي بين الآخرين، وشدَّ ذراعيه إلى الداخل، وارتخى كتفاه. قال بصوتٍ خافت: "اسمعي، أنا... أنا، آه... ما زلتُ أعتقد أنكِ غبيةٌ تمامًا لفعلكِ هذا"."نعم، لقد حصلت على هذه الفكرة نوعًا ما،" قال جيسون.تمنت كاسي أن يسمع ريتشي نبرة الفكاهة التي شعرت بها في رد جيسون. كادت أن تنطقها بكلمات كثيرة عندما لم يُجب ريتشي لفترة طويلة، وكانت مشاعره لا تزال تدور بسرعة لدرجة أنها لم تستطع تمييز ما يشعر به بالضبط. شعرت بوجود ثانٍ في رأسه، يحاول أن يُسمع وسط ضجيج مشاعره المضطربة.أطلق تنهدًا وقال، "لكن لم يكن علي أن أكون أحمقًا تمامًا بشأن هذا الأمر، هل تعلم؟""لقد حصلت على هذا الحق،" قال نيد."نيد، اصمت من فضلك،" همست كاسي."أخبرني فقط أنه أثناء وجودك في النزل سوف تتوقف عن كونك العقل المهووس وتفعل شيئًا كنت سأفعله"، قال ريتشي."هل تقصد مثل ركل مؤخرته؟" سأل جيسون.توقف ريتشي. "أجل. أجل يا رجل. اركل مؤخرته اللعينة.""فقط إذا فعلت شيئًا سأفعله."رفع ريتشي حواجبه. "هاه؟"التزم بالنصائح. لا تتغيب عن الاجتماعات. قدّم لهم المساعدة عندما يحتاجونها. تقول كاسي "اقفز"، فتقول "ما مدى ارتفاعك؟""أوه، جيسون، لا--" بدأت كاسي.ضغط نيد على كتفها وهمس في أذنها: " اصمتي الآن ."توقف ريتشي للحظة طويلة أخرى، ثم أومأ برأسه. "حسنًا، أستطيع فعل ذلك. أعني، بمجرد أن يُخرجني ساغي-سيغر من الحجز.""لدي شعور بأنه لن يكون قاسياً عليك اليوم.""كيف تنتظر... هل قمت بتوضيح الأمور معه من أجلي؟""نوعًا ما. أتخيل أنه سيضطر إلى الاحتفاظ بك لفترة قصيرة فقط من أجل المظهر."حدق ريتشي. "يا إلهي، لقد فعلت ذلك من أجلي بعد أن..."نحن نبوءات يا ريتشي. لم نعد نسمح للأمور التافهة أن تعيقنا.شعرت كاسي بأن ريتشي على حافة فقدان السيطرة على مشاعره، وكاد أن يُدفع أرضًا عندما مدّ جيسون يده على الطاولة. صفّى ريتشي حلقه وشهق مجددًا وهو يمسك بيد جيسون ويحركها بقوة. قال ريتشي: "حسنًا، كفى من هذه الأمور العاطفية. عليّ أن أحضر بعض الطعام وإلا سأموت كهدية.""أجل، تأكد من تناول لحم اليوم الغامض،" قال نيد ببطء. "لكن ابتعد عن المادة الشبيهة بالصلصة التي يصعب تحديد هويتها. لقد حوّلتني إلى سمندل، هذا صحيح."حدقت كاسي فيه."لقد تحسنت"، قال نيد بصوت خالٍ من التعبيرات.شخر ريتشي، ورأت كاسي لمحة من ابتسامة وشعرت بشيء من التسلية. وبينما كانت سعيدة بحل خلافهما وديًا، شعرت بشيء غريب في نفسية ريتشي. وبينما كان يسير نحو بائعي الطعام، ازداد شعوره بصوتين مختلفين في رأسه قوة. تنافسا على الاهتمام كرجلين يصرخان على بعضهما حتى أصبحت كلماتهما غير مفهومة. شككت في أنه كان يدرك ذلك، ولكن مهما بدا الصراع قويًا، لا بد أنه كان يخترق مشاعره كالمنجل.إن حقيقة أنه لم يكن لديه هالة لم تساعد في تهدئة مخاوفها.<h3>الفصل 24 »</h3>انطلقت ميليندا مسرعةً من آخر حصة لها في ذلك اليوم، مروراً بخزانتها، متجنبةً أي تأخير قد يُثير غضبها ويُجبرها على التفكير فيما ينتظرها في المنزل. تمنت لو لم تُصرّ هيذر على ركوب حافلة المدرسة؛ لكانت فضّلت أن تنطلق هيذر مع كاسي والآخرين. كانت تعرف نفسها جيداً؛ لو كانت هيذر موجودة ولم تفعل شيئاً لإيقاف العمة جو، لوجدت طريقةً ما لتغضب منها.اندفعت وسط زحام الطلاب ودفعتهم بمرفقها بعيدًا عن طريقها. تلقّت دفعة قوية من فتاة منزعجة داسةً على قدم مهاجمتها دون أن تتراجع. لم تتوقف إلا عندما برز جيسون وظهرت استراحة.وقفت ميليندا على بُعد اثنتي عشرة خزانة وحدقت. تبادل جيسون الكتب من خزانته، يتحرك كفيلم بطيء الحركة. تمنت ميليندا لو أنها تعرف ما يدور في خلده. هل فكّر فيها ولو للحظة؟ هل يفكر بها الآن؟ أم أن قلقه الوحيد هو كيف ستؤثر الوظيفة على فرصه في النجاح في امتحاناته؟أم أن الإتهام الذي وجهته هيذر بعد الغداء كان صحيحا، بأنها كانت تتصرف مثل **** أنانية مرة أخرى؟قالت هيذر: "الأمر لا يتعلق بكِ فحسب. مجرد مروركِ بجحيم لا يعني أن لكِ الحق الحصري في التعاطف. حاولي التفكير في شخص آخر للتغيير. توقفي عن الاختباء وراء تصرفاتكِ الطفولية. ربما كان الأمر مقبولًا أو حتى "لطيفًا" قبل بضعة أشهر، لكن الناس سئموا منه. نضجي يا ميليندا."أخذت ميليندا نفسًا عميقًا ومسحت عينها. كان الألم أشد مما توقعه أي منهما. قضت ميليندا الحصة التالية تكافح جاهدةً كي لا تنفجر باكية. طاردتها ليلة الهالوين مجددًا، عندما اضطرت للاعتراف بعجزها عن قول بضع كلمات بسيطة لجيسون.والآن واجهت احتمالية أن تكون هذه هي الفرصة الأخيرة، ومع ذلك لن يأتوا إليها.ارتجفت عندما لاحظته فجأةً يحدق بها، ويده على باب خزانته. تنهد جيسون، وأغلق الباب، وأشاح بنظره. فزعت ميليندا وركضت نحوه. "جايسون، انتظر! انتظر! ""أنا هنا يا ميليندا،" قال جيسون بصوتٍ مُرهق، لم يتحرك من خزانته. "لا داعي للصراخ.""آسف، لقد فكرت فقط... لا بأس.""ما هذا؟"لم تسمع ميليندا أي انفعال في صوته، وشعرت باليأس لأنه توقف عن الاهتمام بها. قد تتحمل الكراهية، لكن اللامبالاة ستكون أسوأ بكثير.شدّت على أسنانها وحاولت إبعاد الفكرة. ليس الأمر متعلقًا بي فحسب، أتذكر؟ "أردت فقط أن أطمئن عليكِ.""لا، ليس حقًا، ولكن لا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك"، قال جيسون.عبست ميليندا، وأعادت التفكير، وأطلقت تنهيدة غاضبة. "حسنًا، كان ذلك سخيفًا. جيسون، أرجوك، هذا صعب عليّ، أنا-""أعلم أن الأمر صعب على الجميع. لقد أدركت ذلك بشكل مؤلم."أعلنت ميليندا: "لم يكن لريتشي الحق في فعل ما فعله! لا في موقف السيارات ولا في الردهة! إنه محظوظ لأنني لم أكن هناك، وإلا..."قال جيسون: "ميليندا، انسي الأمر، حسنًا؟". "لقد تصالحنا وانتهى الأمر. انسي الأمر."ارتفع احتجاجٌ على شفتي ميليندا، وأطبقت فكها حتى زال الشعور. تشبثت بالكلمات، لكن لم يخرج منها شيء؛ لا الكلمات التي اعتقدت أنها يجب أن تقولها، ولا الكلمات التي أرادت قولها.أمال جيسون رأسه ونظر في عينيها. تلاشى نفاد الصبر من وجهه، وخفت حدة صوته. "ميليندا، هل أنتِ بخير؟"أصبحت رؤية ميليندا ضبابية. أسقطت حقيبتها وأحاطته بذراعيها، وأغمضت عينيها عبثًا لتمنع دموعها التي انهمرت على خديها. بكت في أذنه عندما احتضنها بلطف دون تردد. أرادت أن تتكلم، لكن كل ما قالته بدا أنانيًا، كما لو أن لا شيء في رأسها خالٍ من اللطخة.صرخت عقليًا عليه ليقول الكلمات التي كانت تكافح من أجل التعبير عنها على أمل باطل أن يدفعها هذا إلى نفس الرد.ميليندا، أنا... لا أعرف ماذا أقول، قال جيسون بصوتٍ مُنهك. "يجب أن أفعل هذا.""أعلم،" قالت ميليندا بصوت أجش، وحلقها مشدود. "لن أحاول إيقافك."قد لا يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد. لا يمكنهم السيطرة عليّ بين عشية وضحاها، وإلا لما خططوا لمثل هذه الخطة المعقدة.أطلقت ميليندا نفسًا متقطعًا، ثم ابتعدت عن العناق. قالت بصوت مرتجف وهي تمسح عينيها: "هذا هو جيسون الذي عرفته دائمًا. طبّق المنطق على كل شيء.""أعلم أنك أخبرتني من قبل أن هذا ليس دائمًا--"انسَ ما قلتُه لك! أعني... أنا لستُ من النوع الذي يتحدث. أنت أول فتى... حسنًا... لا بأس، لم أُرِد أن تُفكِّر... أنني أكرهك.كادت أن تقول: "لقد كرهتني". تأملت أن يُجيب على السؤالين عندما أجاب: "لم أظن ذلك إطلاقًا. ولا للحظة.""أنا آسفة، لا أستطيع مساعدتكِ"، قالت ميليندا. "لا أعرف كم أستطيع العمل مع بقية الهاربينجر.""أعلم، هيذر أخبرتني ببعض ما كان يحدث،" قال جيسون بصوت خافت. "أشعر بالسوء لعدم اهتمامي بكِ أكثر."هزت ميليندا رأسها، وشعرها يطير. "لا، كان عليكِ القيام بأشياء أخرى. كان عليكِ قراءة تلك المذكرات... أعني، حتى لو لم تنجح، كان عليكِ القيام بها."ابتسم لها جيسون ابتسامة باهتة. "ميليندا، شكرًا لكِ على التحدث معي قبل مغادرتي. أُقدّر ذلك حقًا."بلعت ميليندا ريقها وأومأت برأسها، ولم تثق في صوتها.التقط جيسون حقيبته وحملها على كتفه. "همم... أراك غدًا."حاولت ميليندا إقناع نفسها بأنها ستراه بالفعل في اليوم التالي. من ناحية، بدت كل ضجة حديثها سخيفة. لن يُقتل. سيكون حيًا وبصحة جيدة صباح اليوم التالي.ولكن هل سيكون مجرد صدفة؟كادت عيناها أن تدمعا من جديد. عانقته مرة أخرى وأجبرت حلقها على العمل. "فقط... فقط حاول أن تكون نفسك ، غدًا."عانقها جيسون بقوة وهمس في أذنها، "سأحاول. سأحاول حقًا."انفصلا عن بعضهما، ولمعت عينا جيسون. دون أي إشارة، مجرد إدراك أن اللحظة قد حانت، أدار كلاهما ظهريهما في آن واحد. شهقت ميليندا للمرة الأخيرة وهي تحمل حقيبتها وتتجه نحو المدخل الشرقي للمدرسة. من المفترض أن يكون ذاهبًا في نفس الاتجاه، لكنها فهمت سبب عدم ذهابه. كان هذا أسهل.توقفت ميليندا، وقاومت الرغبة في الركض خلفه، وهربت نحو المدخل.<hr />جلست ديبي ساكنةً تمامًا بعد أن أنهى نيد وكاسي روايتهما لمحنة جيسون. أطلقت نفسًا بطيئًا مرتجفًا وأغمضت عينيها، مرددةً صلاةً قصيرةً للإلهة في رأسها حتى شعرت أنها اكتسبت القوة العاطفية اللازمة."هل أنتِ بخير، سيدتي رادسون؟" قالت كاسي."ماذا؟" قالت ديبي بصوتٍ مُشتّت. رمشت بضع مرات قبل أن تُركز على كاسي ونيد. "أجل، أنا بخير. حسنًا، لا، لستُ كذلك، ليس بعد سماع هذا، لكن لا يُمكنني... لا يُمكننا التفكير في هذا الآن.""بالتأكيد لا يمكننا فعل ذلك"، تمتم نيد."نيد، لا تفعل ذلك، " حذرت كاسي.تنهدت ديبي. "لا، لا بأس يا كاسي. نيد، من فضلك، قل ما يجول في خاطرك.""هل أنت متأكدة من ذلك، سيدتي ر؟" سأل نيد بصوت متحدي."أفضّل ألا نتردد في التعامل مع هذه الأمور. لقد تجاهلنا ما يكفي من المشاكل في الغرفة."تنهدت كاسي يائسةً، ثم نظرت إلى ديبي نظرة اعتذار. أمسكت ديبي بيد كاسي وضغطت عليها.أريد أن أعرف ما سر عدم إخبارك لجيسون بأنه أخطأ، قال نيد. قلتَ إنك قرأتَ المذكرات. لماذا سمحتَ له بأن يُعلق آماله عليها؟تركت ديبي يد كاسي ووقفت. "لأنني كنت آمل أن يجد شيئًا آخر. أنا شخص صريح وبسيط جدًا. أجد صعوبة في اكتشاف المعاني أو الشفرات الخفية. كنت متأكدة من أن هناك شيئًا ما ليجده جيسون.""هذا لا يلهم كل--"قالت كاسي: "سيدة رادسون، ما زلت أعتقد أن هناك شيئًا ما!". "قرأتُ كلاً من تدوينة اليوميات التي تدّعي فيها أن الأمر كله كان خطأً، وتلك التي تسبقها مباشرةً. هذا غير منطقي، ليس بعد كل ما قيل لنا عن إليزابيث.""وما زلت أقول إننا يجب أن نأخذ في الاعتبار أن ساحرتنا الطيبة من هافن ربما كانت قد أصيبت بجنون العظمة في ذلك الوقت"، قال نيد." بالتأكيد لا، " قالت ديبي بقوة جعلت نيد يرتجف. "في عام ١٩٩٩، كنتُ أعمل تطوعيًا أزورُ في دور رعاية المسنين الذين تخلت عنهم عائلاتهم أو لم يكن لديهم عائلات. التقيتُ بإليزابيث لأول مرة هناك. السبب الوحيد الذي جعلها تبدو خرفةً هو انطوائها الشديد لعدم وجود من يهتم لأمرها. بمجرد أن أخرجتها من قوقعتها، اكتشفتُ أنها تتمتع بذكاء حاد. كانت سعيدةً جدًا بالعثور على ساحرةٍ مثلها."تردد نيد ونظر إلى كاسي. "حسنًا، ربما لم يكن لديها خفافيش في برجها أصلًا. لكن لا يزال من الممكن أنها ارتكبت خطأً فادحًا، أليس كذلك؟""هل يحمل أي منكما المجلة الآن؟" سألت ديبي.قالت كاسي: "أوافق". وقفت طويلًا بما يكفي لإخراج المجلد الورقي من حقيبتها وإعطائه لديبي. "علّم ديبي الإدخالات المهمة بملاحظات لاصقة. إذا أردتِ الإدخالين اللذين كنا نتحدث عنهما، فهما هنا وهنا."فتحت ديبي المجلد وتوقفت. حدقت في الصفحة الأولى، متذكرةً اللحظة التي سلمتها فيها إليزابيث النحيلة قبل عام، المذكرات، و-لدهشتها الشديدة- جميع ممتلكاتها الشخصية الأخرى التي كان من المفترض أن تُدمر بعد وفاتها.أصبحت عيون ديبي ضبابية عندما أدركت مدى افتقادها لتلك المرأة النابضة بالحياة.التفتت إلى المداخل المشار إليها وقرأتها بصمت، جيئة وذهابًا في أرجاء غرفة المعيشة. طمست الحزن الذي كاد أن يحجب معنى الكلمات بذكريات حلوة ومرة عن آخر يوم رأت فيه ديبي إليزابيث حية.أغلقت المجلد فجأةً، وأخذت نفسًا عميقًا، ورمشت دمعةً قبل أن تستدير لمواجهة الآخرين. قالت بصوتٍ متوتر: "لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لي آنذاك، ولا يزال كذلك الآن". صفّت حلقها عندما كادت كلماتها أن تتلاشى في شهقة بكاء. "أندم على تأخري كل هذا الوقت قبل قراءة اليوميات. عندما وصلتُ إلى هذه المرحلة، كانت قد رحلت.""إذن، ما معنى هذا؟" سأل نيد. كان صوته أكثر ترددًا، وتساءلت ديبي إن كان يخشى الخوض في أمور حساسة.قالت ديبي بصوتٍ خافت: "أرجوك يا نيد، لا تشعر بالذنب لإلحاحك عليّ. بعد ما حدث، أنت تستحق تفسيرًا." ضمت ديبي الملف إلى صدرها. "يا إلهي، لم أعرف سبب وفاتها قط، حتى أخبرني جيسون قصته عن المنزل.""أنا لا أفهم"، قال نيد.شهقت كاسي. "أعتقد ذلك. سيدتي رادسون، متى توفيت إليزابيث؟""قرب نهاية شهر يوليو،" أعلنت ديبي بصوت خافت.أليس ذلك... عندما ظهرت لهم مارا في البيت؟ عندما أخبرتهم أن الأمر اختبار، وأعطتهم رؤيتها لها ولإليزابيث؟نعم يا كاسي، أعتقد أنه حدث في نفس اليوم، قالت ديبي. قالوا إنها أخذت قيلولة بعد الظهر وتوفيت أثناء نومها. قالوا... قالوا إنها لم تبدُ قط أكثر هدوءًا طوال فترة وجودها في دار الرعاية."مارا،" همست كاسي.أومأت ديبي برأسها.حسنًا، اسمح لي أن أكون كثيفًا ككثافة أنفي، قال نيد. "ولكن ما المشكلة؟""نيد، تذكر أن روح مارا كانت مرتبطة بالبيت،" أوضحت كاسي. "إليزابيث فعلت ذلك. قامت بنوع من الطقوس التي لم ترغب في القيام بها حقًا."قالت ديبي بصوت خافت: "لطالما بدت إليزابيث لي كشخصية تشعر أنها تجاوزت زمنها. تمكنتُ ذات مرة من إقناعها بقراءة روحية. اضطررتُ إلى إدخال شمعة إلى دار المسنين. أخبرتني هالتها الروحية أنها تنتظر شيئًا ما، رغم أنها تصالحت مع فكرة رحيلها. كانت روحها لا تزال عالقة في الأرض، ولن تغادر حتى يُرفع عنها هذا المرساة."قالت كاسي: "البيت يا نيد. عاشت من أجله ومن أجل مارا فقط. بعد أن تحررت روح مارا من البيت، زارت إليزابيث، وعندها عرفت إليزابيث أنهم قد أنجزوا ما خططوا له."تنهد نيد بصوتٍ عالٍ: "يا إلهي، إنه ثقيل."هل ترى ما تحاول السيدة رادسون قوله الآن؟ هل ترتكب امرأة كهذه خطأً كهذا؟ هل ستضيع سنوات من تفانيها بسبب اعتقاد أحمق بأنها مجنونة؟حسنًا، لقد أقنعتموني، كانت بكامل قواها العقلية، قال نيد. "وجسدها أيضًا، بالنظر إلى بعض الحيل الأفقية التي سمعتُ أنها مارستها.""لا ينبغي للمتعة الجنسية أن تتوقف بسبب عمر رقمي فقط"، قالت ديبي بصوت لطيف.حسنًا، لا تُحاول أن تُثير فيّ أفكارًا عن هذا. على أي حال، المشكلة الأولى هي: لن يُجدي نفعًا. حسنًا، اتفقنا جميعًا على أننا في مستنقع وعلينا تجفيفه. والآن، ماذا نفعل بشأن التماسيح؟فتحت ديبي دفتر يومياتها وتصفحت بعض المدونات التي تصف فيها إليزابيث آثار الجرعة، وكيفية استخدامها بشكل صحيح، وبأي كميات. "هل أنتِ متأكدة أن جيسون لم يعثر على أي شيء آخر؟ لا رموز، ولا تعليقات مخفية؟"قالت كاسي: "لم يُخبرني بشيء عن ذلك. لم أقرأ ملاحظاته إلا نظرة سريعة، لكن لا يبدو أن هناك أي ذكرٍ لذلك".تنهدت ديبي وأغلقت المجلد، وأعادته إلى كاسي."سيدة ر.، هل تركت لكِ إليزابيث أي شيء آخر؟" سأل نيد. "لا يُمكنها أن تُعطيها المذكرات باسمها."نظرت إليهم ديبي بنظرة قلقة. أدركت من وجه كاسي أن الشابة المتعاطفة قد استشعرت بالفعل التردد والشعور بالذنب اللذين اجتاحاها. مهما فعلت، فلن تمحوهما أبدًا. رفضت أن تُسميهما خيارًا بين أهون الشرين، لأن الظلام أعاد تعريف مصطلح "الشر".جلست ببطء، ومدّت كاسي يدها مطمئنةً إياها. ضغطت ديبي عليها، لكنها دفعته برفق جانبًا. قبل أن تتمكن من الكلام، رنّ جرس الباب. لم تكن متأكدة إن كان عليها أن تشعر بالانزعاج أم بالامتنان للتأخير. "نيد، هلا فتحت الباب من فضلك؟ ربما هذه ديان."اندفع نيد مسرعًا نحو الباب. التفتت ديبي عندما سمعت صوتًا غير متوقع. عاد نيد برفقة ديان، وريتشي أيضًا.صرخت كاسي: "ريتشي! لقد نجحت!""نعم، أعتقد أن سيجر العجوز أصبح لطيفًا هذه الأيام،" قال ريتشي ببطء، ويداه عميقتان في جيوبه.اتسعت عينا ديبي وهي تحدق في هالته النفسية. ارتجفت حواف الفرقة التي تمثل حالته النفسية كأوتار الكمان. كان أكثر ما يقلقها هو فرقة داخلية زرقاء داكنة لم ترها من قبل. بدت وكأنها تكافح للتمدد، تصاعدت بين الحين والآخر في فرق أخرى، لكن غرور ريتشي كبحها بقوة."فما الذي نفتقده؟" قال ريتشي.أخبرنا السيدة ر. عن جيسون ومستقبله المشرق في إدارة الفنادق، قال نيد. "والآن، أعتقد أن ما يهمني في اليوميات أكثر مما يقرأه جيسون.""من الأفضل أن يكون هناك شيء ما،" قال ريتشي."أممم، هل يجب أن أعود لاحقًا؟" قالت ديان بصوت صغير."بالطبع لا يا ديان، يجب عليك سماع هذا أيضًا"، قالت كاسي.قالت ديبي: "ديان، سنبدأ درسكِ قريبًا. لا أتوقع أن يطول هذا." نهضت وأشارت إلى المقعد الشاغر. "تفضل، اجلس. ريتشي، تفضل بالجلوس على الكرسي المريح."انتظرت ديبي حتى يهدأ الآخرون. انتهى النقاش في رأسها بوصول ريتشي؛ فذكّرها ذلك بأنها اختارت الهاربنجر، وأن لهم الأولوية على التقاليد. "سألني نيد إن كانت إليزابيث قد أعطتني أي شيء آخر. لا أعرف مدى أهميته، ولكن... ما أفضل تفسير لهذا...""ماذا، هل كنت تخفي عنا شيئًا؟" طالب ريتشي."ريتشي، من فضلك، " قالت كاسي.قالت ديبي: "لا بأس، لم يكن ذلك شيئًا مفيدًا. تحتفظ الساحرات المعاصرات بكتاب يُسمى "كتاب الظلال". يصف هذا الكتاب بالتفصيل الطقوس التي مارستها الساحرة خلال حياتها. يُعتبر أمرًا شخصيًا للغاية. في أغلب الأحيان، يُدمر كتاب الظلال الخاص بالساحرة عند وفاتها.""همم، لا تدوسوا على تقاليدكم أو أي شيء آخر،" قال نيد بصوت ديبي الذي تأكدت أنه الأكثر رقة. "أليس هذا أشبه باختراع شيء ما ثم حرق جميع نوتاتكم؟"قالت ديبي: "لدينا ما يشبه كتاب الظلال المركزي للطقوس الشائعة. يحتوي كتاب الظلال الشخصي على طقوس عُدِّلت لتناسب احتياجات الساحرة أو طقوسًا جديدة ابتكرتها. وهي دائمًا مُصمَّمة خصيصًا للساحرة التي ابتكرتها. السحر مُخصَّص للغاية."ماذا عن اليوميات يا سيدتي رادسون؟ سألت كاسي. ألا يُعتبر هذا أمرًا شخصيًا أيضًا؟نعم، ولكن تقليديًا أقل أهمية من كتاب الظلال. تُسمى أحيانًا مذكرات كهذه "كتاب المرايا". الأشياء الأخرى الوحيدة التي تركتها لي كانت كتابها "البسيط"، الذي يحتوي على تعليمات لتحضير الأعشاب واستخدامها، ووصفات بسيطة للمراهم والكريمات، وقلادة."هل يوجد أي شيء في الميدالية؟" سأل نيد.المزلاج مُغلقٌ بإحكام، وشعرتُ أن فتحه يُعدّ انتهاكًا لخصوصية إليزابيث. تنهدت ديبي. "ليس لأنني أحسنتُ الظنّ بكتاب ظلالها. عندما أدركتُ أن شيئًا ما يحدث في هافن، أردتُ أن أستأذن إليزابيث بالاطلاع على كتاب ظلالها. حينها علمتُ بوفاتها. كان عليّ أن أحرق الكتاب حينها.""انتظر، لماذا تفعل هذا بحق الجحيم؟" قال ريتشي. "لقد أعطتك هذا الشيء اللعين لتقرأه، أليس كذلك؟"قالت ديبي: "لا أعرف لماذا أعطتني إياه يا ريتشي. كان ذلك قبل عام تقريبًا من وفاتها. إنه يوم لا أحب أن أتذكره، لأنها... أعطتني مؤثراتها وطلبت مني ألا أراها مجددًا. توسلت إليها أن تعيد النظر في الأمر وتستعيد كتاب الظلال، لكنها توترت بشدة لدرجة أن الموظفين اضطروا إلى تخديرها."سألت كاسي: "هل قالت لكِ شيئًا على الإطلاق؟ أي شيء قد يُلمح إلى... حسنًا، أي شيء؟"قالت ديبي: "كان من الصعب فهمها بعد أن انزعجت. كل ما استطعتُ تمييزه كان شيئًا من قبيل: "الأمر واضح، كل شيء واضح". لهذا السبب قرأتُ كل ما أعطتني إياه."اتسعت عينا كاسي. "إذن، لقد تركت نوعًا من الشفرة!"قالت ديبي بصوتٍ مُرهق: "لقد راجعتُ مذكراتها وجميع الكتب. لم أجد شيئًا آخر. كتاب الظلال لا يحتوي على طقوسٍ تذكر الظلام. لا تُشبه أيٌّ من وصفات كتاب البسطاء ما تصفه إليزابيث في مذكراتها. حتى لو وجدتُ شيئًا، فقد تحدثت مرارًا عن مُكوّنٍ خاصٍّ أساسيٍّ في الجرعة، ولا أعرف ما هو.""هاه؟ جرعة؟" قال ريتشي. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"قالت كاسي: "هذا ما وجده جيسون في المذكرات. لقد ابتكرت إليزابيث جرعةً ساعدتها على مقاومة الظلام"."ماذا؟" قالت ديان فجأةً بصوتٍ مُتحمس. "لقد وجدت شيئًا ما..."قال نيد: " ادّعيتُ أنني وجدتُ شيئًا. أتذكر ما قاله جيسون؟ لقد نفّذت عملية تهريب عكسية علينا، وقالت: آسفة، أمزح فقط، شكرًا على اللعب."قالت كاسي بنبرة انزعاج: "الأمر ليس بهذه البساطة يا نيد". ثم التفتت إلى ديبي. "أرفض تصديق أن هذا طريق مسدود. لا بد أن جيسون غفل عن أمر ما.""هل هناك شيء لم يلاحظه العقل المهووس؟" سأل ريتشي بصوت متشكك."جيسون ليس مثاليًا. علينا أن نتوقف عن افتراض أنه كذلك." نظرت كاسي إلى دفتر يومياتها. "علينا أن نمر بهذا بأنفسنا و-"مدّ نيد يده. "أعطني إياها يا حبيبتي."رفعت كاسي رأسها وحدقت. "ماذا؟""أريد أن أكون الشخص الذي يراقب المباراة. لقد سئمت من الوقوف على الهامش ومشاهدة المباراة تمر.""ولكن..." توقفت كاسي عن الكلام.هيا، الأمر منطقي. السيدة ر. لا تستطيع فعل ذلك، لقد نظرت إليه حتى حَوَّلت ولم ترَ شيئًا. لديكِ غداء وعشاء فاخران. على ديان التركيز على دروسها مع الساحرة الطيبة، السيدة ر. هنا. ريتشي، حسنًا، همم..."مهلاً، لا أريد ذلك،" قال ريتشي. "على أي حال، لا أفهم نصف الهراء الذي تتحدثون عنه.""وهذا يترك هيذر وميليندا، اللتين لديهما مشاكلهما الخاصة. أنا الوحيدة هنا التي لديها الكثير من الوقت الفائض."توقفت كاسي، ثم أومأت برأسها وسلمته المذكرات. وقفت وتقدمت نحو حقيبتها. "قد تحتاجين ملاحظاته أيضًا."أمسك نيد مجلد الملاحظات منها. "فهمت." نظر إلى ديبي. "أتعلمين، ربما علينا أن ننظر إلى ما في تلك القلادة، لنضحك ونضحك."من الصوت الذي يُصدره عند هزّه، أعتقد أنه يحتوي على رماد، قالت ديبي. ربما كان رماد الحبيب الذي تحدثت عنه في مذكراتها والذي توفي قبلها، وهو الوحيد الذي كانت قريبة منه في أواخر حياتها. سيكون هنا إذا شعرنا بحاجته."فهمتك يا رئيس."ساد الصمت، وتوجهت أنظار كثيرة نحو كاسي. ألقت نظرة حولها، بدت عليها علامات عدم اليقين، ولم تمنعها سوى نظرة تشجيع من ديبي من انتظار شخص آخر ليتولى زمام الأمور. نهضت. "حسنًا... إن لم يكن هناك ما هو أفضل، أعتقد أن علينا جميعًا المغادرة حتى تتمكن ديان من حضور درسها مع السيدة رادسون. أعتقد - إن وافقت السيدة رادسون - أن يكون هذا مكانًا للقاء منتظمًا بعد المدرسة.""نعم، بالطبع، لا مانع لديّ"، قالت ديبي. "والغرفة في الطابق العلوي متاحة لـ... أنشطة أخرى، عندما لا نستخدمها أنا وديان.""هل تقصد ممارسة الجنس؟" قال ريتشي مع ابتسامة صغيرة.آه، هذا ريتشي الذي نعرفه ونحبه، قال نيد مبتسمًا. "دقيقٌ كقنبلة نووية تكتيكية.""ليس اليوم،" قالت كاسي. "ليس بعد كل ما حدث. أتمنى حقًا أن تأتي هيذر.""إنها قلقة للغاية بشأن أختها الصغيرة."قالت ديان: "قالت إنها ستحاول مقابلتي بعد انتهائي من العمل هنا. يمكنني إخبارها بالتفاصيل.""شكرًا لك، ديان"، قالت كاسي."انتظر، هل تستخدم تلك الغرفة لدروس ديان؟" سأل ريتشي ديبي. "هل أنتم الاثنان تقومان بـ... مهلاً!"دفع نيد ريتشي نحو الباب. "تعال يا كلب صغير.""اذهب إلى الجحيم يا نيد، لم يعد الأمر يشكل مشكلة كبيرة بعد الآن.""نعم، ولكن كما تعلم، فأنت تريد المشاهدة.""ما هي وجهة نظرك؟"دارت كاسي عينيها والتفتت إلى ديبي. "أنا آسفة يا سيدتي رادسون. أعتقد أن ريتشي منهك قليلاً."وضعت ديبي يدها على كتف كاسي. "الأمر أكثر من ذلك، ولديّ شعورٌ تعرفينه مُسبقًا."من زاوية عينيها، رأت ديبي ديان وهي تنظر إليهم بنظرة قلق."مرحبًا يا حبيبتي، هل أنت قادمة؟" نادى نيد من الباب."سأكون معك في دقيقة واحدة!" تجولت نظراتها حول ديان ثم عادت إلى ديبي."همم، هل عليّ المغادرة؟" قالت ديان بنبرة مترددة. "إذا كان هذا أمرًا خاصًا..."قالت كاسي: "أرجوكِ يا ديان، ابقَ هنا. فقط لا تخبري ريتشي بما نتحدث عنه."أومأت ديان برأسها، ثم توقفت، ثم هزت رأسها. "لا، من الأفضل ألا أستمع. إذا اكتشف ريتشي أنني أعرف شيئًا... لم أعد أكذب على أحد. سأنتظركِ في الطابق العلوي، سيدتي رادسون."أطلقت ديبي تنهيدة صغيرة بينما ركضت ديان على الدرج.ألقت كاسي نظرة على ديان قبل أن تتابع بصوت متردد، "يبدو الأمر كما لو أنني أستطيع أن أشعر بوجود آخر في رأسه. ليس لديه هالة لذلك لا يمكن أن يكون الظلام."ليس وجودًا ماديًا آخر، بل هو أشبه بما أراه أحيانًا عندما يستخدم أحدكم رابطًا مشتركًا. في هذه الحالة، هو يقاوم تأثيره."هل هذا جيد؟ ألا يجب عليه مقاومته؟"لست متأكدًا. لم يُوحِ اللون بأي شيء خبيث. ألم تقل إنك تعتقد أنه كان على صلة بهذا الأب؟نعم، لكن هذا سيكون أمرًا جيدًا، وقد طُلب منه ذلك من قبل. لماذا يحاول مقاومته بدلًا من ذلك؟تنهدت ديبي. "كل ما يمكننا فعله هو مراقبته."أومأت كاسي برأسها. "من الأفضل أن أغادر. أوه، و... ربما خمنتِ ذلك بالفعل، لكنني أعتقد أنني قائدة الهاربينجرز حتى عودة جيسون."أومأت ديبي برأسها وابتسمت. "أعلم أنك ربما لا توافق، لكنني أعتقد أنك الشخص المناسب لهذه الوظيفة."أعطتها كاسي ابتسامة باهتة واستدارت لتغادر."يا كاسي، انتظري!" صاحت ديبي عندما وصلت كاسي إلى منتصف الطريق إلى الباب. "هل لديكِ المزيد من الرؤى أو الأفكار عن ماضيكِ؟"ارتجفت كاسي. "نوعًا ما، لكنني أريد التفكير في الأمر أكثر. الوقت متأخر جدًا اليوم للخوض فيه. سأعود إليك لاحقًا."قالت ديبي: "فقط كن حذرًا، فالأشياء المدفونة في الماضي لا تُكتشف دائمًا".صدقيني يا سيدتي رادسون، قالت كاسي. لا أحد يفهم ذلك أكثر مني.<hr />توقف جيسون خارج النزل، ليس لتردده في الدخول، بل لانبهاره بالمبنى نفسه. ومثل العديد من الفنادق المستقلة، سعى الفندق إلى تمييز نفسه عن السلاسل الكبرى بمظهره الريفي، الذي يُذكرنا هذا الفندق بسنواته الأخيرة في القرن التاسع عشر. مع طبقة خفيفة من الثلج تتلألأ تحت شمس الظهيرة من سماء زرقاء صافية، بدا الفندق خلابًا تقريبًا.لم يكن متأكدًا مما توقعه. ربما ظن أن المبنى نفسه سينبض بطاقة مظلمة فاحشة، كما لو أن للمبنى هالته الخاصة. ما رآه بالفعل كان آثار طاقة خافتة تتلوى على طول الشوارع وتتجمع عند النزل. أحيانًا ما يترك المتأثرون بالظلام وراءهم أنماطًا يستطيع جيسون اكتشافها، وإن كانت لا تدوم طويلًا.تجوّل بنظره في الواجهة. لم يكن المبنى كبيرًا جدًا، ثلاثة طوابق فقط، ويمتد إلى جناحين من المبنى المركزي.أخذ جيسون أنفاسًا عميقة، لكنها لم تُخفف من خفقان قلبه. بدا الارتباط بالهاربنجر ميتًا، أكثر من منزله. وبينما كان يقترب من المدخل، شعر بوجودٍ شاملٍ يستقر في عقله، يضغط برفقٍ ولكن بلا انقطاع على سطح نفسه.في الداخل، كانت الإضاءة خافتة، والجدران مزينة بلوحات وإكسسوارات تُضفي شعورًا بالعودة إلى الغرب الأمريكي القديم. كان كل شيء مُصطنعًا بما يكفي لإضفاء لمسة من الرتابة على الغرفة. كانت الأرضية من الخشب الصلب العاري، والألواح مُشوّهة عمدًا لتبدو وكأنها قديمة. وقد كشف انحناء الألواح بنمط منتظم عن هذا التزييف.والآن بدأ المكان يرقى إلى مستوى توقعاته."هل يمكن أن أساعدك؟"استدار جيسون نحو الصوت. في الزاوية البعيدة من الغرفة، انسكب ضوء على مكتب الاستقبال. وقفت امرأتان خلف المنضدة. امرأة سمراء طويلة القامة، أكبر سنًا، رتبت بطاقات مفاتيح غرف الفندق في أماكنها المخصصة. أما الأخرى، وهي شقراء أصغر سنًا ذات شعر مجعد، فقد وقفت عند المنضدة، تنظر إلى جيسون بترقب.حوّل جيسون نظره بينهما. لم يكن لأي منهما هالة. رغم برودة الجو في الخارج، ارتدت الشقراء بلوزةً كاشفةً للبطن تعانق ثدييها الكبيرين، وشورتًا قصيرًا يلتصق بخصريها. كانت ساقاها عاريتين إلا من حذاء بكعب عالٍ يصل إلى ربلة الساق."أجل، أعتقد ذلك،" قال جيسون بصوت متردد، وصدره يؤلمه من خفقان قلبه. "أنا... آه، كانت هناك وظيفة شاغرة... أعتقد أنني هنا من أجلها."قالت الشابة بصوتٍ مُشرق: "أجل، السيدة ميسين ذكرت ذلك لنا هذا الصباح". انحنت فوق المنضدة وأشارت إلى الممرّ خلفها. "مكتبها في هذا الاتجاه، آخر باب على اليمين".ألقى جيسون نظرةً سريعةً على الممرّ المُعتم. "همم، شكرًا."يا إلهي، لقد شُغلت هذه الوظيفة بسرعة! قالت الشابة. بالمناسبة، اسمي سيندي. في حال حصلتِ على الوظيفة."أوه، آه، جيسون."ابتسمت سيندي وأمالت رأسها. "أتمنى ألا تمانعي سؤالي، ولكن كم عمرك؟""خمسة عشر. هل هذه مشكلة؟" تمنى جيسون بشدة أن تكون كذلك.هزت سيندي كتفيها. "أظن لا. لا بد أن السيدة ميسين تعرف ما تفعله. بدأت العمل هنا الصيف الماضي وأنا في السابعة عشرة من عمري، وكان عليّ الحصول على موافقة والديّ.""لقد كنت تعمل هنا لمدة أربعة أشهر؟""أقرب إلى خمسة، أجل. صفقة رائعة حقًا. كل من يأتي إلى هنا تقريبًا لديه حجز مسبق ويعرف بالضبط الغرفة التي سيقيم فيها. لن يضطر إلى فعل أي شيء تقريبًا."قالت المرأة الأكبر سنًا بصوت حاد: "سيندي". كانت ترتدي ملابس أكثر تحفظًا، مع أن بلوزتها كانت أصغر من مقاسها، وأزرارها مشدودة على صدرها. بدا بنطالها الجينز ملطخًا بالطلاء. "لا تُجبري هذا الشاب على إبقاء الآنسة ميسين تنتظر."قلبت سيندي عينيها قبل أن تدير رأسها. "آسفة يا هيلين. لكن، حقًا، لماذا تحتاج إلى أي شخص آخر؟"قالت هيلين: "هذا ليس من شأنك". ثم التفتت بنظرة صارمة نحو جيسون. "اذهب إلى مكتب السيدة ميسين إن شئت."أومأ جيسون برأسه وابتعد ببطء عن المكتب، بينما كانت هيلين تراقبه حتى اختفى عن الأنظار.وجد جيسون الباب بسهولة، إذ كان يحمل لوحةً مكتوبًا عليها "ستايسي ميسين، المدير العام" بخطٍّ عريضٍ باهت. أخذ نفسًا عميقًا آخر وطرق الباب."تفضل يا جيسون" قال صوت لطيف من الداخل.لو لم يُقنعه معرفة المرأة باسمه بأن هذا مُدبّر خصيصًا لاستدراجه إلى عرين الظلام، لكان ما رآه عند فتح الباب كافيًا. وقفت ستايسي عند دخوله، وسرت قشعريرة في عموده الفقري عند رؤية هالتها الهائلة المُتأججة. نافست قوتها حتى هالة نيسا، والأنماط التي رآها تتشكل في الداخل تُوحي بأنه مُستعبد تمامًا ومُسيطر تمامًا.اعتبرها جيسون حلقة وصل، جسرًا بين الظلام والواقع. أو ربما كانت وكيلًا، دميةً يتحكم بها الظلام لتحقيق غايته."من فضلك، جيسون، تعال واجلس،" قالت ستايسي بنفس الصوت العسلي، مشيرة إلى اليسار.أغلق جيسون الباب، وكان صوت الطقطقة قويًا ونهائيًا. وكما هو الحال في الردهة، كانت الإضاءة خافتة، والإضاءة الوحيدة الأشد سطوعًا تُسلط الضوء على مكتب ستايسي. كانت هناك أريكة فخمة على الحائط الأيسر، ومقعد مزدوج على الحائط الأيمن. وخلف ستايسي، كانت هناك خزانة كتب ضخمة تمتد على طول الحائط.تردد قبل أن يغرق في وسائد الأريكة الداكنة، جالسًا في الطرف الأقرب إلى الباب. خرجت ستايسي من خلف مكتبها. تحرك وركاها بتمايلٍ شبه منوم وهي تتجه نحو الأريكة. تركت مسافةً مناسبة بينها وبين جيسون وهي تجلس، مع أنها وضعت إحدى ذراعيها على ظهر الأريكة خلفه وعقدت ساقيها، تاركةً حذاءً يتدلى من أصابع قدميها."حسنًا يا جيسون،" قالت ستايسي بصوتٍ عملي ذي نبرةٍ مثيرة، وشفتيها تتجعدان في ابتسامةٍ مُؤامراتية. "ماذا تُريد أن تفعل هنا في النزل؟"توقف جيسون. لم يزد الضغط على عقله سوءًا، ومع ذلك ظل مستمرًا. شعرت الغرفة بالدفء والراحة، مما شجعه على الاسترخاء والتخلص من قلقه. قال جيسون بصوت هادئ: "لم أظن أن لديّ خيارًا في هذا الأمر يا آنسة ميسين".ابتسمت ستايسي. "في هذه الحالة، ماذا تعتقد أنك ستفعل هنا؟"كافح جيسون للحفاظ على تركيزه. كان الجو مُصممًا لتهدئته وإعطائه انطباعًا زائفًا بأنه لا يخشى شيئًا. قال بصوت حازم قدر الإمكان: "مع كل الاحترام، آنسة ميسين، أفضل عدم لعب هذه الألعاب. فقط أخبريني بما تريدينني أن أفعله".ضحكت ستايسي. انزلقت ذراعها من أعلى الأريكة، وداعبت خد جيسون. تنهد جيسون بصعوبة وارتجف بينما احمرّ جلده. قالت ستايسي بصوت أجش: "هل تُخبرني أنك تنوي أن تكون مطيعًا لهذه الدرجة؟" مررت أظافرها على رقبته وكتفه. "أنك تنوي أن تفعل كل ما أطلبه منك؟" مررت أصابعها على ذراعه وفوق فخذه. "وأن تكون سعيدًا بالطاعة؟"ابتلع جيسون ريقه وكافح ليُبقي ساقيه مغلقتين بينما انزلقت يدها لأسفل فخذه ثم عادت إليه. توتر قضيبه ونبض، لكنه ظلّ مجرد رد فعل جسدي. لم يشعر بأي ندم على فعل أو الشعور بأي شيء سوى الإثارة الجنسية.انزلقت يدها على فخذه من الداخل، وانفرجت ساقاه المرتعشتان. لفت ستايسي يدها على فخذه المنتفخ. انحنت إلى الأمام، ولامست ذراعه بصدرها وهي تُدندن في أذنه: "وأنتِ تتطلعين إلى مكافأتك؟"كان جيسون يلهث ويحدّق في يدها. كان قضيبه يؤلمه، يتوسل إليها بصمت. مع ذلك، لم يخطر بباله شيء. لم يشعر برغبة في الخضوع، ولا بدافع لإرضائها.سحبت ستايسي يدها وضحكت بخفة. "لو أردتُ عبدًا فحسب، فلديّ عددٌ من الأولاد للاختيار من بينهم. وفي الواقع، لديّ العديد منهم يتبعونني كالجراء الصغيرة."أجبر جيسون عقله على العمل. كان عليه أن يستعيد زمام المبادرة ويمنعها من إدارة الحديث، رغم كل المؤامرات التي تُحاول إقناعه بالسير مع التيار. "إذن... إذن تريدين مني أن أحاول السيطرة على الآخرين، لأُهاجم أصدقائي.""هل تعتقد أن الأمر بهذه البساطة يا جيسون؟""ليس هناك الكثير من الخيارات. لقد فعلت نيسا بي شيئًا كهذا بالفعل. أنتِ لا تفعلين شيئًا أصليًا على الإطلاق."وقفت ستايسي. "آه، فهمت. لقد شوّهت أساليب نيسا الفظة وجهة نظرك."حاول جيسون ألا يشتت انتباهه بتمايل مؤخرتها وهي تبتعد عن الأريكة. "ما الفرق بين هذه الأساليب؟"يا له من أمرٍ عظيم، عظيمٌ حقًا. خطت نحو الباب. "استخدمتك نيسا كدمية. كنتَ مجرد صدفةٍ تُحرّكها، كقطعة شطرنج."قبل أن يفكر جيسون في رد، فتحت ستايسي الباب ودخلت الردهة. "يا سيندي؟ هل يمكنكِ الدخول إلى مكتبي من فضلك؟"استقام جيسون، وعضلاته متوترة. فقد ذكره بعضًا من صلابته، لكنه ما زال يشعر بانتفاخ مزعج.سمع خطواتٍ تجري في الردهة بينما تراجعت ستايسي، ثم هطلت كلماتٌ متلاحقة. "آنسة ميسين، إذا كان هذا ما قلته سابقًا عندما أخبرتني بنشر الوظيفة، فأنا أقصد فقط... أوه!" رأت جيسون وابتسمت له ابتسامةً خفيفة. "مرحبًا."سيندي، هل يمكنكِ أن تُبقي جيسون برفقتك لبضع دقائق؟ عليّ أن أخرج لقضاء بعض الوقت."أوه، بالتأكيد، يا آنسة ميسين،" قالت سيندي."شكرًا لك." خرجت ستايسي من الغرفة وأغلقت الباب خلفها.توجهت سيندي نحو جيسون وأعطته ابتسامة أخرى.تساءل جيسون عما تتوقعه ستايسي منه. ما زال لا يشعر بأي ندم أو رغبة تجاه سيندي، إلا رد الفعل الطبيعي لرؤية فتاة شابة جذابة.بدت سيندي وكأنها تمر بلحظة حرجة، ثم هزت كتفيها وجلست في منتصف الأريكة. "إذن، هل ستخبرك إن كنت ستحصل على الوظيفة أم لا؟""أمم، لا، ليس حقًا."اقتربت سيندي. "مهلاً، انسَ ما قلته سابقًا عن عدم الحاجة لأحد، من فضلك. أعني، لا تكرر ذلك للسيدة ميسين.""أوه، آه، بالتأكيد." توقف جيسون. "أليس لديك الكثير لتفعله؟"نعم، وأُفضّل ذلك. لا تسيئوا فهمي، فأنا لستُ كسولة. أشارت إلى رأسها وابتسمت. لا تدع الشعر الأشقر يخدعك. لديّ هذه الوظيفة لأحصل على بعض المال للدراسة الجامعية.أجعلها تتحدث عن نفسها.خطرت الفكرة في بال جيسون فجأة. لو لم يكن يفتقر إلى ما يفعله أو يقوله، لكان قد تساءل عنها أكثر. بدت الفكرة بريئة بما يكفي لتقبلها. "إذن، هل تخرجت من المدرسة الثانوية؟"ابتسمت سيندي وأومأت برأسها. "خريجة مدرسة هافن الثانوية دفعة ٢٠٠٥. صدقيني، كنت سعيدةً جدًا بمغادرة ذلك المكان." توقفت قليلًا. "أوه، همم، ليس الأمر سيئًا لهذه الدرجة. ستذهبين إلى هناك، أليس كذلك؟""نعم، أنا طالب في السنة الثانية."أوه؟ مهلاً، هل لا تزال تيري هوليس تُدرّس هناك؟ لطالما كانت تُثير قلقي، خاصةً عندما بلغت السادسة عشرة.إنها بحاجة إلى الاستمرار في الحديث عن نفسها."ما الذي أزعجك بشأنها؟" سأل جيسون.ترددت سيندي، وبدا عليها عدم الارتياح. "حسنًا... التفاصيل لا تهم حقًا، أليس كذلك؟"استمر بالضغط عليها لتكشف عن مشاعرها.تدفقت الكلمات في أفكار جيسون كالصمغ، ملتصقةً بعقله رغم استعداده لتجاهل الأمر. لا يُمكن أن يكون الظلام هو من يتحدث، إذ كان له إيقاعٌ سيتعرف عليه فورًا. بل شعر أنه يتجاهله."أود حقًا أن أعرف"، قال جيسون.حدّقت سيندي فيه للحظة، ثم أحاطت نفسها بذراعيها. "أقسم أنها كانت تنظر إليّ أحيانًا وكأنها... كما لو كانت تريدني، كما لو... كما تعلم.""هل انجذبت إليك؟"ارتجفت سيندي. "ربما. لا أعرف. كانت هناك أمور أخرى فعلتها، لكنني لا أريد مناقشتها حقًا."لا تيأس. استمر في تشجيعها. أنت حقًا تريد أن تعرف.سمع جيسون نفسه يقول: "ما هي الأمور الأخرى؟". كان مرتبكًا بشأن سبب اهتمامه بالتفاصيل الشهوانية لتعاملها مع الطائفة.توقفت سيندي للحظة طويلة، وهي تعبث بشعرها بين الحين والآخر. "هي، همم... في أحد الأيام بعد المدرسة، عرّفتني على صديق لها يُدعى فيكتور. سألني أسئلة شخصية للغاية، مثلاً عن الشباب الذين أواعدهم... هل مارست الجنس بعد... كم مرة مارست الجنس؟"انتفض جيسون، وفهم ما يحدث. رفض الاستمرار في اللعب؛ لم يُرِد سماع هذا، ولم تُرِد سيندي أن تُخبره.تريدها أن تكشف كل شيء.شد جيسون فكه مانعًا الكلمات التي كادت أن تتدفق من بين شفتيه. كانت الأفكار أفكاره، وليست أفكاره. نظر في أرجاء الغرفة كأنه يأمل في معرفة مصدر دوافعه. ظن أنها تحمل نبرة خفية من صوت ستايسي العذب، لكن ربما كان من وحي خياله.يجب عليك أن تعرف، ويجب عليها أن تجيبك.أراد جيسون أن يصرخ "أعلم ما تحاول فعله!" لكنه سأل بدلاً من ذلك بصوت أكثر هدوءًا "ماذا قلت له؟"ابتلعت سيندي ريقها. "أنا، آه... آه... انظر، ما أهمية هذا؟ لم أفعل--""أخبرني ماذا قلت له."نظرت إليه سيندي بنظرة زجاجية، ثم تنهدت بهدوء وتحدثت بصوت متقطع: "أخبرته... أخبرته بكل شيء. كيف كنت أتسلل مع صديق صديقتي جوان وأمارس الجنس معه بعد تدريب البيسبول. كيف كنت لا أزال أمارس الجنس مع صديقي المعتاد في عطلات نهاية الأسبوع".أصبح قضيب جيسون متيبسًا ونابضًا، متلهفًا للتحرر. في رأسه، رأى سيندي على ظهرها، تُضاجع بشدة من قِبل أحد أصدقائها، أو على ركبتيها وهي تأخذ قضيب صديقها الآخر في فمها.إنها تشعر بالإثارة عندما تتذكر ذلك.ارتجفت سيندي فجأة. قالت بصوت أجش: "لم أفهم قط لماذا أخبرته بكل ذلك. بدا الأمر وكأنني يجب أن أفعل، وكأنني أستطيع الوثوق به. حتى أن ذلك أثار فيّ بعض الإثارة.""مثل الآن؟"بلعت سيندي ريقها وأومأت برأسها. لفت ذراعيها حول نفسها مجددًا، وحلماتها تبرز من قميصها.الآن، اربط الأمر بالحاضر. اجعلها تخبرك بما تفعله الآن.كان عقل جيسون يسبح في ضباب دافئ. استقرت دفء الغرفة في رأسه، مما جعل كل ما يحدث فيها يبدو في مكانه. لا بد أنه صوت ستايسي. جاء من كل مكان ومن اللا مكان في آن واحد."أراهن أنك لا تزال تمارس الكثير من الجنس الآن"، قال جيسون.ارتجفت سيندي. "م-كيف تفعلين هذا؟ لماذا أنا... لا...""أنا آسف،" قال جيسون بصوتٍ مُتوتر. "أنا..."لا تدعها تتجنب الإجابة. لا تدعها تقاوم.قاوم جيسون الكلمات، بعد أن أدرك أنها لم تنبع من عقله. واصلوا مقاومتها، مصرّين على أنها رغباته الخاصة المتجسدة.الجميع يريد أن يكون مسيطرا.انكسرت نواة الحقيقة الصغيرة أمام مقاومته. "لا يزال لديك الكثير من الجنس الآن، أليس كذلك؟"تجمدت عينا سيندي للحظة. "أنا... نعم. أكثر مما رأيته في المدرسة الثانوية.""عدد المرات؟""كل يوم تقريبًا.""أنت تحب الجنس، أليس كذلك؟"ارتخت ذراعا سيندي. ارتسمت على شفتيها ابتسامة بطيئة وجذابة. "نعم، أحبها."الآن أصبحت لديك. الآن اجعلها تفعل ما تريد.قبضت يدا جيسون. كان قضيبه يؤلمه بشدة لدرجة أنه لم يستطع حبسه لفترة أطول قبل أن يصبح مؤلمًا.أنت تريدها. إنها شهوانية ومبللة جدًا.كرر جيسون نفسَه مُرددًا أن كل هذا لم يصدر منه. لم يكن هذا مختلفًا عما فعلته نيسا.ومع ذلك، فإن بعض الزاوية الصغيرة من عقله كانت تستمتع بفرصة ممارسة الجنس مع فتاة جميلة ذات شعر أشقر."أنت مبلل الآن، أليس كذلك؟" قال جيسون بصوت منخفض.ارتجفت سيندي وضمّت ساقيها. قالت بصوت خافت: "أجل، لكنني لا أفهم السبب".أرجع كل شيء إلى ضعفها."لأنك تريد ذلك الآن."تنفست سيندي الصعداء، ومررت يديها على فخذيها. ثم ألقت نظرة حارة على جيسون.اجعلها عبدة لرغباتها.سيكون من الرائع أن يكون لديكِ عذراء في مهبلكِ الآن، أليس كذلك؟ هذا كل ما يمكنكِ التفكير فيه.أغمضت سيندي عينيها وهزت رأسها مرة واحدة، لكنها أطلقت تنهيدة طويلة متقطعة.لا داعي لمزيد من الكلمات. اجعل الأمر يبدو حتميًا وستتبعك.بقدر ما أراد جيسون مقاومة هذه الرغبات القهرية، انتهز الفرصة ليرتاح. فكّ حزامه وأنزل بنطاله الجينز وسرواله الداخلي على ساقيه. حدّقت سيندي، وشفتاها مفتوحتان، وعيناها تتسعان بينما انفصل قضيبه المنتصب، ورأسه لامع ولزج.وقفت سيندي ببطء، ونظرها لا يفارق قضيب جيسون النابض. أصبح أنفاسها لهثًا ثقيلًا وهي تخلع قميصها وحمالة صدرها، ولحمها الممتلئ يتلألأ، وحلماتها منتصبة. دفعت بشورتها وسروالها الداخلي على ساقيها، فالتصق الأخير بفرجها قبل أن ينزعه، تاركًا وراءه شفتيها ذات الشعر الخفيف منتفختين ولامعتين.خلعت ملابسها وامتطته، وجسدها يرتجف من شدة الحاجة. أمسكت بقضيبه ووجهته نحو فرجها، مترددة فقط بما يكفي لتطلق تنهيدة متقطعة. شهقت وهي تخفض وركيها، وينزلق قضيبه داخلها بصوت رطب خافت. "يا إلهي..." تأوهت وهي تضغط بقضيبها على جسده، تبتلع قضيبه بأكمله.أراد جيسون أن يبقى ساكنًا، لكن شهوته منعته. أمسك بخصرها وقادها إلى حركاتها الأولى حتى تسارعت، وجسدها يرتطم بجسده.كان يُدرك بشكلٍ غامضٍ فتحَ الباب وإغلاقه. ظهرت ستايسي من خلف سيندي مبتسمةً. توجهت إلى الأريكة وجلست. لم تُلقِ سيندي عليها نظرةً واحدةً، فقد كانت غارقةً في حاجتها، تلهثُ مُتأججةً مع إيقاعها."لا يا جيسون،" قالت ستايسي بصوتٍ خافت. "لستَ مثل نيسا إطلاقًا. لم تكن دمية. كل هذا كان بداخلك. أنا فقط من قاده."حاول جيسون أن يقول شيئًا، لكن الكلمات علقت في حلقه. ازدادت سعادته، ثم أصبح هذا كل ما يهم.جميعنا نرغب في السيطرة. جميعنا نرغب في إجبار الآخرين على فعل ما نريد. جميعنا نرغب في التلاعب بالآخرين. سأجعل ذلك ممكنًا بالنسبة لك.أراد جيسون أن يصرخ بأنه اجتاز هذا الاختبار. عرض عليه مجلس النواب السلطة، لكنه رفضها."أنا على دراية بكل ما تفكر به يا جيسون،" قالت ستايسي بصوت ناعم. "تمامًا كما أن صوتي قادر على الوصول إلى عقلك أينما كنت في النزل. أنا منسجم تمامًا مع هذا المكان، لدرجة أنني أصبحت جزءًا منه حرفيًا تقريبًا. ما فعلته إليزابيث لمارا كان عملًا هواةً بالمقارنة."يا إلهي..." تأوهت سيندي. "يا إلهي، أحب هذا... أحب ممارسة الجنس... أحب ممارسة الجنس معك..."حاول جيسون كبح رغبته في أن تمارس الجنس معه فقط، ولكن مع تزايد المتعة وتوتر عضوه الذكري للإفراج عنه، لم يستطع التفكير إلا في مدى روعة أن يكون لديه فتاة تمارس الجنس معه بناءً على أوامره.لكن من الطبيعي أن يكون لديك هذا النوع من الأفكار! صرخ بكلماته الخاصة في رأسه.ابتسمت ستايسي. "الآن فهمت."تأوه جيسون وهو على وشك النشوة. تلهثت سيندي بشدة وأغمضت عينيها، وشعر جيسون أنها تقترب من نشوتها أيضًا. دارت في ذهنه رغبة في جعل سيندي ترغب في قضيبه فقط.فجأةً، تبادرت إلى ذهنه تدوينات من مذكرات إليزابيث. رأى الكلمات تتراقص في ذهنه، تصف كيف يعمل الظلام؛ كيف يتحكم ويحافظ على سيطرته؛ كيف يستغل ضعف العقل؛ كيف يستغل العيوب والرغبات.انفجر قضيب جيسون في النشوة، وأطلقت سيندي صرخة مدوية. في اللحظة الحاسمة، لم تتجلى رغبة جيسون المظلمة في نفسية سيندي، وبينما كانت تركب بقايا نشوتها الخافتة على قضيب جيسون المرتخي، اتسعت عيناها.يا إلهي... ماذا فعلتُ...؟ شهقت سيندي ونهضت من الأريكة. "جيسون! آسفة، لا أعرف ما الذي حدث..." تلاشت كلماتها وهي تدير رأسها. " الآنسة ميسين؟! "ابتسمت ستايسي. "لا بأس يا سيندي."وضعت سيندي ذراعها على ثدييها وغطت فرجها بيدها الأخرى. "لا أعرف ما الذي أصابني يا آنسة ميسين! لا أفعل هذا النوع من الأشياء في العمل! أنا--""لا بأس. الآن، ارتدِ ملابسك واذهب إلى العمل."احمرّ وجه سيندي وأومأت برأسها. ألقت نظرة خاطفة على قضيب جيسون وهي تلتقط ملابسها وترتديها على عجل. رفع جيسون سرواله الداخلي وبنطاله الجينز ببطء، ورأسه مليء بالوبر. تلاشى الوبر في الوقت المناسب لترى سيندي تتجه نحو الباب."أوه، وسيندي؟" صاحت ستايسي.توقفت سيندي والتفتت نحو ستايسي من الصالة، مستعدةً لإغلاق الباب خلفها. تراجعت خطوةً كأنها تستخدم الباب كدرع.سينضم جيسون إلى فريق عملنا. نرجو منكم الترحيب به.اتسعت عينا سيندي. نظرت إلى جيسون، احمرّ وجهها بشدة، ثم هربت.قال جيسون بنبرة ارتياح: "لم أفعل ذلك. لم أجعلها ترغب بي وحدي."صحيح تمامًا. لقد نجحتَ في مقاومة رغبتك. أنا معجبٌ بذلك حقًا. ومع ذلك، فقد تركتَ انطباعًا قويًا عليها. لقد اتخذتَ بالفعل الخطوة الأولى نحو استعبادها لإرادتك."لا أريد استعبادها!"ابتسمت ستايسي. "ستعرف مع الوقت ما هي رغباتك الحقيقية." نهضت وتوجهت إلى مكتبها. "هذا كل شيء لهذا اليوم يا جيسون. علمتُ أن بيني سوفرت ستأخذك إلى المنزل. من فضلك انتظرها في الردهة. إنها مشغولة مع عميل الآن، لكن من المفترض أن تنتهي قريبًا."شعر جيسون بضرورة قول شيء آخر أو الاعتراف به. شعر بالخداع. كان من الأفضل لو استُعبد مباشرةً. كان يعتقد أن ما فعلته نيسا كان أسوأ صدمة تعرض لها في حياته. الآن لم يعد متأكدًا من ذلك.بدون كلمة أخرى، خرج جيسون من المكتب.<h3>الفصل 25 »</h3>لم تستطع هيذر تحديد ما أزعجها أكثر في رحلة العودة بالحافلة، المقعد الفارغ الذي كان يجلس عليه جيسون عادةً، أم أختها الصغيرة التي تتلوى من فرط رغبتها الجنسية. حاولت الجلوس بجانب ميليندا، لكنها مُنعت. رفضت ميليندا الكلام، وأبعدت عينيها عنها، وخدودها وردية باهتة.حدقت هيذر في أختها الصغيرة طويلًا، حتى عادت أفكارها إلى سراويلها الداخلية المميزة التي لا تزال في جيب بنطالها الجينز. كل نظرة إلى وركي ميليندا المتلويين كانت تستحضر صورة أختها الصغيرة الجميلة عاريةً إلا من سراويلها الداخلية الرائعة.انتفضت هيذر، وضمّت ساقيها في محاولة يائسة لكبح جماح رغبتها. أجبرت نفسها على النظر بعيدًا حتى زال عنها هذا الشعور. فكرت في بدء محادثة جديدة، لكنها الآن تخشى ما قد تقوله.لن أفعل هذا، أعلنت هيذر في نفسها. لن أزيد من سوء وضع أختي.لم تستطع هيذر أن تكفّ عن التفكير في أن ميليندا قد تكون أفضل حالاً كعبدة جديدة لسيدتها. أغمضت عينيها وارتجفت بينما كان مهبلها يفيض بشهوة ممتعة، وإن كانت غير مرغوبة.انتفضت هيذر من شرودها الجنسي عندما سمعت صوتًا معدنيًا عاليًا وصوتًا حادًا معلنًا وصول حافلة المدرسة إلى المحطة التالية. وبينما كان الطلاب يهتفون لـ"ضرطة برادلي" أخرى - صوت احتكاك التروس الذي اعتاد السائق المسن على فعله الآن - اندفعت ميليندا نحو الدرج.سارعت هيذر لللحاق بها، ولكن ما إن استعادت حقيبتها حتى كانت ميليندا قد انطلقت نحو المنزل. صرخت هيذر بلا جدوى: "ميليندا! انتظري!".كانت تلهث وهي تركض خلف أختها الصغيرة. كادت أن تلحق بها عندما اضطرت ميليندا للتوقف لفتح الباب الأمامي. وما إن وصلت إليها هيذر، حتى انقضت عليها وأغلقت الباب في وجهها."يا لكِ من صغيرة!" تمتمت هيذر وهي تبحث عن مفاتيح منزلها. دخلت في اللحظة التي قفزت فيها ميليندا من أعلى الدرج إلى غرفة نومهما، وأغلقت الباب خلفها بقوة.نظرت هيذر حولها وأغلقت الباب الأمامي. سمعت صوت والدها، خافتًا ومكتومًا، وهو يتحدث مع أحدهم عبر الهاتف في مكتبه. تمنت لو كانت قريبة من والدها كما كانت ميليندا. لعلها حينها تستطيع إقناعه بشيء من العقلانية وتجعله يرى ما يجري في منزله.ركضت هيذر على الدرج ودخلت غرفة النوم. كانت ميليندا تتجه نحو النافذة، كما لو كانت تذرع الغرفة جيئة وذهابًا. استدارت وحدقت في هيذر. "ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟ ألا تفهمين أي تلميح؟""آخر ما سمعته هو أنني أعيش هنا،" قالت هيذر بصوت جاف وهي تغلق الباب خلفها. ألقت حقيبتها بجانب سريرها. "ماذا فعلت بك أمك هذا الصباح؟ هل هذا هو سبب تصرفاتك؟"قلبت ميليندا عينيها، حتى مع ارتعاش وركيها، وكان صوتها مرتجفًا وأجشًا. "يا إلهي، هل استغرقتِ يومًا كاملًا لتكتشفي ذلك؟ أنتِ حقًا مجنونة."لم تحاول هيذر كبح غضبها؛ كان هذا هو الشيء الوحيد الذي منعها من الانجراف وراء أفكارها عند رؤية الإثارة الجنسية المتزايدة لأختها الصغيرة. "أريد فقط المساعدة، حسنًا؟"قالت ميليندا بحدة: "لا أحتاج مساعدتكِ!". توقفت وضمت نفسها، رافعةً ثدييها حتى لامست حلماتهما قميصها. وأضافت بنبرة أكثر ندمًا: "لا أظن أنكِ تستطيعين المساعدة."قالت هيذر: "إذا كان الأمر يتعلق بالعمة جو، فليس لها أي سلطة عليّ. يمكنني أن أحاول..."لا ، هيذر، أرجوكِ، لا تحاولي فعل أي شيء، ضمّت ميليندا ساقيها معًا، وخدودها وردية. "سيزداد الأمر سوءًا. عليّ أن أريها كم أنا وقحة.""ربما أستطيع إجبارها على التوقف."صرخت ميليندا: " ابتعدي عن هذا! كان عليكِ الذهاب مع الآخرين إلى منزل السيدة رادسون!""لماذا لا تريدني أن أفعل أي شيء؟"بدا وجه ميليندا متوترًا للحظة قبل أن تقول فجأةً: "لأنني لا أريدها أن تُجبركِ على الانضمام إلينا". ابتلعت ريقها وعيناها تلمعان. وأضافت بصوتٍ خافتٍ مرتجف: "لا أظن أنني أستطيع تحمّل هذا الآن".انفرجت شفتا هيذر، ورفرفت يدها قرب جيب السروال الداخلي. تنهدت تنهيدة متقطعة وهي تدفع يدها إلى جانبها، وفرجها لا يزال دافئًا ورطبًا. "حسنًا. لكن ما مدى سوء الوضع الآن؟ إذا لم تفعل أي شيء معك على الإطلاق، هل تعتقد أنك ستتحمل ذلك؟"أنين ميليندا ووركاها يتمايلان. "لا أعرف. كيف يُفترض بك أن توقفها؟""لستُ مضطرًا للسماح لها بالدخول، أولًا. أنا متأكد تمامًا أنني لن--"انفتح الباب خلفها. استدارت هيذر وحدقت.ابتسمت جو لها ابتسامةً مُدللةً ورفعت مفتاحًا. "مرحبًا يا هيذر. كانت والدتكِ كريمةً بما يكفي لإعطائي نسخةً من مفتاح المنزل. آمل ألا يُزعجكِ دخولي بنفسي."احترقت عينا هيذر. "أجل، بخير، لا بأس. أوه، وكيف حال فيكتور هذه الأيام؟"ابتسمت جو بسخرية ودخلت، وأغلقت الباب خلفها وأخفت المفتاح. "أتظن أن هذا سيثير غضبي؟ فكّر مرة أخرى. لم أصدق قط أنه تجسيد إلهي. هذا لضعاف النفوس. الآن، أين ابنتي الصغيرة العاهرة؟"اقتربت ميليندا على مضض، لكن هيذر تدخلت بينها وبين عمتها. تنهدت ميليندا بانزعاج، وتأوهت قائلة: "هيذر، أرجوكِ، لا..."قالت جو بصوت ناعم: "أتعلم، لولا تجربة فيكتور التكاثرية الصغيرة السخيفة، لكنتَ الخيار الأمثل. لكن ذلك كان سيزيد من رغبتي في أختك الصغيرة."عبست هيذر وقالت: "أنتِ مقززة، أيتها العاهرة المنحرفة."رفعت جو إصبعها. "حسنًا، حسنًا، هذه ليست طريقة مناسبة للتحدث مع عمتك. قد أضطر لذكر هذا للورا حتى تفكر في عقاب مناسب لك."اتسعت عينا هيذر، وتوتر جسدها لمنعها من الانكماش.ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي جو. "وكيف حالها هذه الأيام؟ هل أنتِ فتاة صالحة لها؟""هيذر،" قالت ميليندا بصوت أجش. "أرجوكِ، توقفي."أخذت هيذر نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة صاخبة. حاولت إيجاد كلمات أخرى لكنها فشلت. "سيدتي بخير. هـ-عبدتها فتاة جيدة.""أوه، لكن هذا ليس صحيحًا. أنت لا تسمح لي برؤية ميليندا."ارتجفت هيذر لكنها تماسكت. ضمت يديها على جانبيها. ضغط القضيب الصغير داخل سروالها الداخلي في جيبها على فخذها كما لو كان يذكّرها بواجبها."أنتِ فتاة سيئة للغاية الآن، هيذر، وسيدتك لن توافق على ذلك.""ليس لديك أي سيطرة عليّ"، تمكنت هيذر من قول ذلك، حتى وهي ترتجف من الرغبة في أن تكون فتاة جيدة وتبتعد عن طريق عمتها.توقفت جو. "أظن أنني لا أفعل. مؤسف. أو ربما لستِ مهتمة بحماية أختكِ الصغيرة. ربما تريدين فقط المشاهدة."قبل أن تتمكن هيذر من الرد، أطلقت ميليندا أنينًا يائسًا ودفعت أختها الكبرى بعيدًا. لم تقاوم هيذر، وكأنها شعرت بالارتياح لكسر المشهد. ترنحت وسقطت على حافة سريرها بينما تتدفق أفكار خطيرة في رأسها. ابتلعت ريقها بصعوبة وهي تراقب العمة جو وهي تضع يديها حول وركي ميليندا."ممم، هل مازلتِ بنفس العاهرة التي كنتِ عليها في الكنيسة أمس؟" قالت جو."نعم، أنا فتاة صغيرة عاهرة"، أجابت ميليندا بصوت متردد وشهواني."وكيف حالك عاهرة؟"احمرّ وجه ميليندا. "لن أرتدي ملابس داخلية. الفتيات العاهرات لا يرتدين ملابس داخلية.""استدر لي."نظرت ميليندا إلى هيذر بنظرة متوسلة وهي تستجيب، وعيناها تلمعان. أجبرت هيذر نفسها على الوقوف، لكنها تجمدت عندما رأت جو تدس يدها تحت بنطال ميليندا. شهقت ميليندا وتلوّت، وأطلقت أنينًا وتنهيدة خفيفة، بينما تصاعدت أصوات سحق خافتة من بين ساقيها."أوه، أجل، أنتِ فاتنة اليوم،" همست جو. "مهبلكِ مبللٌ جدًا. أراهن أنه سيحب أن يُدفع ذلك القضيب الكبير اللطيف بداخله، أليس كذلك؟"شهقت ميليندا وهزت وركيها على أصابع عمتها. حدقت هيذر في انتفاخ مفاصل جو الإيقاعي بينما كانت أصابعها تدخل وتخرج من مهبل أختها العاجز. أطلقت هيذر تنهيدة أجشّة، لكنها أبعدت نظرها عنها عندما بدأت تداعب انتفاخ سروالها الداخلي في جيبها. توجهت نحو الباب."تغادرين بهذه السرعة؟" قالت جو بصوتٍ ماكر. "ألا تريدين رؤيتي أستخدم أختكِ الصغيرة كأداة جنسية؟"نجحت كلمات عمتها في تحفيز هيذر بما يكفي لتهدئة بعض أفكارها الشهوانية. "لا أستطيع منعكِ، لكن هذا لا يعني أنني مضطرة للتواجد هنا لأرى ذلك."ظنت أنها سمعت تنهيدة تقدير من أختها الصغيرة، لكنها كانت متشابكة مع أنين ميليندا المحتاج، لدرجة أنها ربما كانت مجرد أمنية. قاومت واجبها تجاه سيدتها، وشعورها بالذنب لترك أختها لعمتها. لم يكن شعورها أفضل من تخلي والدتهما عنهما لمصيرهما.أثارت هذه الفكرة موجةً أخرى من التساؤلات. عادت كلمات سيدتها عن والدتها لتطاردها، حتى أدركت أن الشخص الوحيد الذي قد يخبرها بما حدث حقًا هو الذي يقف أمامها مباشرةً."حسنًا. لكن أنصحكِ بعدم التدخل مجددًا"، قالت جو. دسّت يدها الحرة تحت قميص ميليندا. صرخت ميليندا وأصدرت أنينًا عميقًا بينما ضغطت جو على أحد ثدييها. "لكن أخبريني إن غيرتِ رأيكِ بشأن الانضمام.""سأتوقف عن التدخل بشرط واحد،" قالت هيذر بصوت عالٍ، وهي تضغط ساقيها معًا. "أريد التحدث إليكِ قليلًا عن أمر ما."توقفت جو، ووجهها محايد. "حسنًا. تحدث.""ليس هنا. في الردهة."تنهدت جو. "حقًا، هيذر، هذا مُرهق جدًا."سبق وقلتُ إنني لا أستطيع إيقافكِ، لذا لن أحاول. أنا فقط..." نظرت إلى ميليندا وخفضت صوتها. "أريد أن أسألكِ سؤالاً عن والدتي."ارتفع حاجب جو، لكن شفتيها ارتسمتا ابتسامة ساخرة. "حسنًا." سحبت يديها ببطء من ميليندا. استدارت ميليندا وألقت نظرة اتهام على هيذر حتى صرفت جو انتباهها. "الآن، بينما أنا غائبة، أريدكِ أن تخلعي ملابسكِ، ثم ترتدي جواربكِ البيضاء وتنورة أنيقة. لا سراويل داخلية ولا حمالة صدر.""الفتيات العاهرات لا يرتدين الملابس الداخلية على أي حال"، قالت ميليندا بصوت أجش."جيد جدًا. لن أتأخر."ألقت هيذر نظرة متباطئة على أختها الصغيرة قبل أن تتبع العمة جو إلى الردهة."ما الأمر؟" سألت جو وهي تغلق باب غرفة النوم. "ادخل في صلب الموضوع ولا تضيع وقتي.""كان عليّ أن أعرف شيئًا. سمعتُ... قيل لي إن والدتي... فعلت هذا بنفسها. أنها سلّمت نفسها له."ضحكت جو. "حقًا يا هيذر، ألم تجدي حلًا بنفسك؟"ابتلعت هيذر ريقها، وقلبها يخفق بشدة. "هل هذا صحيح إذن؟""صحيح تمامًا. لقد وهبت نفسها بإرادتها الحرة."لمعت عينا هيذر. وأضافت بصوت مرتجف: "لحمايتنا".أوه، أظن أنها حاولت تدبير ذلك منذ ذلك الحين. ربما بسبب شعورها بالذنب بعد أن أدركت أن الأمور لم تسر كما خططت لها."أنا لا أفهم."ابتسمت جو لها ابتسامةً مُتملقة. "لقد وهبت نفسها لنفس السبب الذي دفع الكثيرين إلى ذلك. أرادت السلطة."ارتجفت هيذر وهزت رأسها ببطء."ولكن تمامًا مثل الآخرين، أدركت أن القوة ليست من حقها أن تأخذها، ولا ينبغي لها أن تستخدمها لتحقيق أهدافها الخاصة."قبضت هيذر يديها وقالت: "لا أصدقك."هزت جو كتفيها. "كما قلتُ لأمكِ أمس، لا يهمني ما يعتقده أي شخص. أردتِ إجابة، فأعطيتها لكِ.""لماذا تريد السلطة؟" سألت هيذر بصوت حاد. "لم ترغب قط في شيء كهذا!"إذن لماذا قضت كل هذه السنوات تبحث عنه؟ حقًا، أنت لا تعرف أمك جيدًا كما تظن. هل تعرف حتى ما كانت تفعله قبل ولادتك؟"أنا لا... أعني، لقد افترضت فقط أنها كانت مجرد ربة منزل بعد أن تزوجت من أبي."ابتسمت جو ساخرةً. "أنتِ لا تعرفين الكثير عن والدتك. كانت مولعةً بالتحقيقات الخارقة للطبيعة آنذاك."اتسعت عينا هيذر. " ماذا كانت؟! "يا له من أمرٍ سخيف! مطاردة قصص الأشباح والأشياء التي تُصدر أصواتًا في الليل. كانت تُدير شؤونها الخاصة لفترةٍ من الوقت، مُخصصةً للحمقى الذين يعتقدون أن كل صريرٍ صغيرٍ في منزلهم هو شبحٌ يحتاج إلى تهدئة أو طرد. بدأت تُؤمن بإمكانية تسخير الطاقة الخارقة للطبيعة بطريقةٍ ما. ابتسمت جو. "لذا كانت لديها رغبةٌ في السلطة منذ البداية. أعتقد أنها حصلت على أكثر بكثير مما كانت تتمناه."في أي سياق آخر، لكانت الفكرة ستستحضر صورًا خيالية لأمها وهي تحمل حقيبة بروتون على ظهرها، لكن الأمر الآن أبعد ما يكون عن الكوميديا. كان اهتمام أمها بأي شيء يتعلق بالظلام منذ زمن بعيد أمرًا لا يُطاق. أعاد ذلك إلى الأذهان فيكتور وتجربته القاسية في التكاثر التي أدت إلى ولادة جينا.تنهدت جو. "والآن أظنك ستزعم مجددًا أنك لا تصدقني. لا يهمني. لقد تحدثنا قليلًا، ولديّ عاهرة صغيرة رطبة أعود إليها."لم تستطع هيذر فعل شيء سوى مراقبة عمتها وهي تعود إلى غرفة النوم. حدقت في الباب المغلق لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تنطلق مسرعةً وتنزل الدرج.اندفعت إلى المرآب وركضت إلى حيث دراجتها المهملة، لتكتشف مدى إهمالها عندما رأت الإطارين المثقوبين. لعنت وأخذت دراجة أختها بدلاً منها. أخرجتها من تحت الباب الذي لا يزال مفتوحاً، وضغطت على الزر لإغلاقه مجدداً ما إن انتهت. ركبتها وهي تركض في الممر، لكنها كادت أن تسقط على الأرض الخرسانية عندما تمايلت الدراجة وتعرجت بسبب صدأ قيادتها. تمكنت من تعديل مسارها بينما ارتطمت بالإسفلت.<hr />كانت ديان قد خلعت ملابسها بعد وقت قصير من وصولها إلى غرفة الضيوف، ولكن بعد فترة وجيزة جمعت ركبتيها على صدرها، وعبر كاحليها أمام فرجها المكشوف، وكأنها أدركت أنها لا تنتمي إلى هنا أو في هذه الحالة من خلع الملابس.أجبرت نفسها على الاسترخاء عندما دخلت ديبي. ركعت على جانبها، وقاومت رغبتها في تغطية جسدها بيدها. انتابها شعورٌ مُحير بأنها تُعرض نفسها للتفتيش. وساعدها في ذلك نظرة ديبي الحنونة، وإن كانت غير جنسية."لقد قررت أن أغير أسلوبي معك قليلًا اليوم، ديان"، قالت ديبي بهدوء."حسنًا،" قالت ديان بصوتٍ مُتردد. "هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟"يا إلهة، لا. الأحداث الأخيرة دفعتني لإعادة تقييم نهجي. أشعر أنني بحاجة إلى التراجع قليلاً وتقييم مهاراتك الأساسية."أنا سيئة لهذه الدرجة؟" قالت ديان كبيان أكثر من كونها سؤال.جلست ديبي على حافة السرير ووضعت يدها على يد ديان. "أنا جديدة على الرابط الذي نتشاركه جميعًا. لقد تعلمت عنه في الشهر الماضي أكثر مما تعلمته في حياتي كلها عن مثل هذه الأمور. أريد تقييم معرفتي ومهاراتك."أومأت ديان برأسها ببساطة، لأنها لم تكن لديها أي فكرة عما يجب أن تقوله.دعوني الآن أشرح لكم كيف أعتقد أن الرابط يعمل. النشاط الجنسي يُولّد طاقة، يمكن إسقاطها عبر الرابط."أو مُخزَّنة"، قالت ديان. "هذه هي مشكلتي."نعم، ولكن كما قلت، نحن نتراجع. يمكنك تخزينها، ويمكنك أيضًا استخدامها أو عرضها أثناء توليدها. الآن، هل أنت متأكد تمامًا من قدرتك على فعل ذلك؟اعتقدت ديان أن سؤال ديبي يوحي بوجود مشكلة. "لا أعرف. هيذر كانت الوحيدة التي أتوقع منها أي شيء، ورفضته." رفعت ركبتيها مجددًا. "هل تقولين إن هذا عيب؟ إنني لم أتوقع أي شيء على الإطلاق؟""من الممكن أن يتم حظرك في تلك المنطقة.""لكن طاقة الخط، أستطيع أن أعكسها. أعلم أنني أسقطت شيئًا ما."ضغطت ديبي على يدها. "أجل يا عزيزتي، فعلتِ. لا شك في ذلك. لكنها كانت طاقة مختلفة، أكثر خشونة وقوة."لم تظن ديان أن المحادثة ستُجدي نفعًا. سحبت يدها من يد ديبي وقالت: "فقط أخبريني ماذا تريدينني أن أفعل".ابتسمت ديبي لها ابتسامةً ظنت ديان أنها لطمأنتها. "سنُجري تجربةً بسيطة. سأُحفّزكِ، برفقٍ في البداية، وستحاولين أن تُلقي الطاقة عليّ.""عندك؟ ماذا سيفعل هذا؟""سوف يثبت ما إذا كان بإمكانك إظهار طاقتك الخاصة بشكل صحيح وعلى أي مستوى."لا، أعني ما الذي ستفعله الطاقة بك؟ في كل مرة كنتُ أتوقع فيها - أو ظننتُ أنني أتوقع - استُخدمت فورًا لشيء ما. ماذا سيحدث لأعرف إن كان الأمر ناجحًا أم لا؟بدت ديبي متأملة للحظة قبل أن ترد بصوت حذر: "الطاقة مصدرها الجنس، لذا يُمكن تحويلها. سأدعها تُحفزني بنفس الطريقة. يجب أن يكون واضحًا تمامًا أنني أتأثر. انتبه، قد يكون هناك فارق زمني بين تلقيي للطاقة واستجابات جسدي. من فضلك لا تقلق إذا لم تلاحظ أي شيء يحدث على الفور."أومأت ديان برأسها وحاولت تهدئة شكوكها. راقبت ديبي وهي تقف وتخلع رداءها. سقط الرداء من جسدها الناضج والأمومي، تاركًا إياها عارية.ارتعش مهبل ديان، لكن ذلك كان استجابةً مشروطةً أكثر من أي شيء آخر. جالت عيناها على جسد ديبي العاري، باحثةً عن إلهامٍ لتُثير نفسها أكثر.جلست ديبي على حافة السرير ووضعت يدها على فخذ ديان. سألت بصوت خافت: "هل تحتاجين إلى بعض المساعدة؟"احترقت وجنتا ديان. لا ينبغي لها ذلك. بدا أن جميع الهاربينجر يثارون بشدة عند أدنى استفزاز. لا ينبغي أن تكون مختلفة.لقد فهمت مشكلتها. شعرت أنه كان عليها أن تحتفظ بهذا لهيذر، عندما يتاح لهما أخيرًا بعض الوقت معًا. كان من الصعب ألا تشعر بالاستياء من الحاجة إلى هذه الدروس أو من استنزاف ميليندا العاطفي لهيذر.قالت ديبي: "من فضلك، استلقِ على ظهرك. أريد أن يكون هذا ممتعًا لك."امتثلت ببطء، وانزلقت ديبي بجانبها مستلقية على جانبها. حرّكت يدها على بطن ديان، فاستدعت شهيقًا خفيفًا تحول إلى تنهيدة أجشّة عندما ضمّت ديبي صدر ديان بيدها. ارتجفت ديان وهي تضغط على اللحم الصغير، وتلتف أطراف أصابعها على حلمة ثديها المتصلبة.تحولت الدوامات إلى فرك، وتحولت إلى لمسات حادة، حتى بدت حلمة ديان كقضيب صغير. أطلقت ديان تنهيدة مرتجفة بينما انحنت ديبي نحوها، وعيناها مغمضتان بينما كانت ديبي تضرب الحلمة بلسانها. ابتلعت ديان ريقها وأطلقت أنينًا خفيفًا متقطعًا، ممتنةً لهذا الاقتراب البطيء واللطيف. لو فعل الهاربينجر الآخرون ذلك أثناء استعبادها، لكان الأمر أكثر احتمالًا.مررت ديبي يدها الحرة بين فخذي ديان المرتعشين، فاستقبلتها ديان بلحم دافئ ورطب. تأوهت ديان وفتحت ساقيها بينما غاصت أصابع ديبي فيها. مرة أخرى، بدأت ديبي ببطء، وغيّرت وتيرة ضربها تدريجيًا، ليتلاءم مع متعة ديان.بينما كانت تغرق في لذة رقيقة، تذكرت ديان سبب قيامها بذلك. وجدت تيار الطاقة وحركته عبر الرابط مع ديبي. تمنت أن يكون هذا ما فعلته؛ فكل ما ظنت أنها تعرفه بدا لها فجأةً مُجردًا. أجبرت نفسها على عدم التخمين واختارت ما شعرت أنه صحيح.التفتت ديبي نحوها وأطلقت تنهيدة خفيفة. قالت ديبي بصوت متقطع: "أشعر بذلك يا ديان. وأسرع مما توقعت.""أوه... هل تريدني أن أهدأ؟" سألت ديان من خلال ضباب المتعة المتصاعدة."لا، من فضلك، استمري... يا إلهة... انظري إن كان بإمكانك الاستمرار."أطلقت ديان شهقةً عندما ازدادت متعتها عندما انزلقت أصابع ديبي داخلها. باعدت بين ساقيها أكثر، ورأسها مائلٌ للخلف بينما كان مهبلها يتوق للمزيد. كانت ديبي تلهث قرب أذنها، وأنفاسها الحارة تلامس كتفها. تساءلت ديان عن سبب ارتدادها على المرتبة حتى أدركت أن وركيها قد تناغما مع إيقاع حركات أصابع ديبي."آه!... آه!..." تأوهت ديان. "أرجوك، استمر."سمعت ديان صوتًا إيقاعيًا آخر، كانزلاق سريع متكرر للملاءة على المرتبة، يتناغم مع إيقاع وركيها. نظرت إلى جانبها ورأت وركي ديبي ينتفضان أيضًا.يا إلهي، تأوهت ديبي. "كأنني أفعل هذا بي وبكِ في آنٍ واحد."شهقت ديان بينما كانت ديبي تضخ أصابعها في مهبلها حتى توترت عند حافة النشوة. ارتعشت يد ديبي، وبقيت ديان معلقة لبضع ثوانٍ أخرى مؤلمة، وفرجها يضيق حول أصابع ديبي. أطلقت صرخة مدوية عندما انفصل مهبلها أخيرًا. ضغطت أصابع ديبي بقوة على بظرها، محولةً نبضها إلى خفقان، مما جعلها تلهث مع كل نبضة.أطلقت ديبي صرخة يائسة. باعدت بين ساقيها ووضعت يدها الحرة بين فخذيها، تداعب بظرها بعفوية جامحة، فارتسمت على وجهها نظرة توتر متزايدة. أطلقت شهقة قوية فجأة، وارتعش وركاها وهي تئن وتئن خلال الثواني الأولى من نشوتها المتأخرة.سقطت يدها من مهبل ديان، عاجزةً عن حملها وهي في ذروة نشوتها. تدحرجت ديان على جانبها، مواجهةً ديبي. سألت بصوتٍ ارتجف من بقايا نشوتها: "هل أنتِ بخير يا سيدتي رادسون؟"نعم... نعم، ديان... لحظة... ركعت ديبي على ركبتيها، وأصابعها لا تزال تداعب فرجها ببطء. أطلقت شهقة أخيرة خفيفة وارتعشت وركيها قليلاً. قالت وهي تبتسم ابتسامة خفيفة لديان: "لا بأس". "في البداية، لم أتوقع أن تجعليني أنهض بهذه السرعة، لكنني لم أتوقع أن هذا لن يجذبني.""أنا آسفة" قالت ديان مع تنهد صغير.لا داعي للاعتذار! لقد وظّفتَ طاقتك ببراعة فائقة. ربما أفضل مما يستطيع غيرك من المبشرين.اتسعت عينا ديان. "لكن هذا غير ممكن! أعني... إلا إذا كانت قدرتي الجديدة..."توقفت عن الكلام. بالطبع، كان لا بد أن يكون هذا هو الحال. فبينما لم تقتنع تمامًا بأن موهبتها الجديدة ملكٌ لها منذ البداية، لم يُضفِ ذلك شرعيةً على هذه الموهبة.قالت ديبي: "ربما يكون ذلك قد ساعد، نعم. لكن يمكنني الجزم دون أدنى شك بأنه لا يوجد أي خلل في قدراتك على توجيه الطاقة. لذا، كانت هيذر ترفض مساعدتك حقًا."لم تكن ديان متأكدة مما إذا كان ينبغي لها أن تشعر بالراحة أم بالانزعاج من هذا الخبر. "لكن لماذا؟ هذا ما يُزعجني في هذا الأمر برمته!""هل سألتها؟"نعم، وأتلقى نفس الإجابة في كل مرة: إنها مضيعة للوقت لأن السيدة بيندون قوية جدًا. أعني، قد تكون محقة، ولكن قبل أسبوعين تقريبًا، اقترح جيسون أن نجمع طاقاتنا ونحاول تحريرها، ففزعت. جعلتنا نعدها بعدم المحاولة. اعتقد جيسون أنها تعرف شيئًا عن قوة لورا لم يكن مسموحًا لها بإخبارنا به أو شيء من هذا القبيل.جلست ديبي واحتضنت خد ديان. "أنا متأكدة أن هذا لم يمنعكِ من المحاولة."أغمضت ديان عينيها وضغطت خدها على يد ديبي. استلقت على ظهرها وحدقت في السقف كما تفعل في غرفتها. "آخر مرة وجّهت فيها طاقة الخط، ظننت أنني شعرت أن هيذر تستنزف بعضًا منها. لا بد أنها كانت يائسة." أغمضت ديان عينيها وارتجفت. "أنا قلقة جدًا من أن أفقدها قبل... أعني..."صمتت ديان، وبدا عليها الإحراج. كادت أن تُقرّ بقلقها الحقيقي، مع أنها لم تجد الكلمات المناسبة لوصفه. أحيانًا كانت تعتقد أن أفكارها مُفرطة في الأنانية، وأن عليها أن تكتفي بما تُريح هيذر فعله في لحظاتهما الحميمة.تنهدت ديبي وأمسكت بيدها. "أتمنى لو كانت لديّ الكلمات المناسبة لأعزيكِ يا ديان. ربما لو كنتُ أمكِ لأعرف كيف."شعرت ديان بالارتياح لأن ديبي لم تتمكن من تخمين ما كانت تفكر فيه. أحيانًا، بدا أن ديبي تمتلك حاسة سادسة تُمكنها من قراءة أفكارها أفضل من كاسي في قراءة مشاعرها. "أتمنى لو أستطيع التحدث مع والدتي عن هذه الأمور. أعني، أعتقد أنها بدأت تُدرك أن شيئًا ما يحدث، لكنني أخشى أن تتدخل."ابتسمت ديبي لها بسخرية. "للأمهات طريقة في فعل ذلك يا عزيزتي."ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة، لكنها تلاشت عندما عادت إلى هيذر. "أخشى ما قد يحدث الآن منذ أن عادت هيذر إلى المنزل مع ميليندا. أخبرتني أن عمتهما متورطة في هذه الفوضى، وليس بطريقة جيدة.""تلك السيدة المسكينة سوفيرت"، قالت ديبي بصوت ناعم.جلست ديان. "سيدة رادسون، لست متأكدة من أنكِ سمعتِ كل ما كان يحدث هناك. أتذكرين كيف حاولت استعبادي عندما ذهبتُ لرؤية هيذر في عيد الشكر؟""أعلم يا عزيزتي، وأعلم أنه من الصعب رؤية ما هو أبعد من ذلك، ولكن... حسنًا، أعترف أنني لا أعرف هذه المرأة شخصيًا. لقد سمعت شائعات فقط."اتسعت عينا ديان. "هل سمعتِ شيئًا عن كيفية سقوطها في قبضة الظلام؟ تزعم ميليندا أنها فعلت ذلك بنفسها، وأنها سلمت نفسها له طواعيةً.""لقد سمعت أنها كانت تعتقد أن بناتها في خطر، ولكن لم تخبرني بأي شيء عن نوع الخطر.""قالت ميليندا إن والدتها زعمت أن هذه هي الطريقة الوحيدة لحمايتهم، لكنني لا أعتقد أنها تصدق ذلك."توقفت ديبي، ووجهها مُضطرب. "ليت ميليندا تُحدّثني عن هذه الأمور. لولا ذلك الزناد اللعين الذي زرعته الطائفة فيها!"بصراحة، لستُ متأكدة من تصديقي لذلك أيضًا، قالت ديان بصوتٍ خافت، متوترةً كما لو كانت تستعد لرد فعلٍ عنيف. "ليس بعد ما مررتُ به."سأقول لكِ نفس الشيء الذي أتمنى لو أستطيع قوله لميليندا: لا تتسرعي في إدانتها دون معرفة جميع الحقائق. كل ما عليّ فعله هو التفكير في كيفية تهديد سوزان لأدرك أنني آمل بشدة ألا أواجه قرارًا كهذا أبدًا.أومأت ديان برأسها، رغم أنها لم تكن مقتنعة. لو لم تهاجمها المرأة، لربما كانت أكثر استعدادًا للتعاطف.قالت ديبي: "أعتقد أننا بذلنا قصارى جهدنا اليوم. هل تعتقدين أن بإمكانكِ العودة غدًا؟"قالت ديان: "لا أعرف. عليّ أن أعرف إن كانت هيذر تعتقد أن ميليندا ستكون بخير. أفتقد قضاء الوقت معها حقًا."أومأت ديبي برأسها. "أفهم. إذا كنتِ ترغبين في درس آخر، فما عليكِ سوى الحضور. وإذا رغبتِ أنتِ وهيذر في بعض الوقت الخاص بعد ذلك، فهي مرحب بها إذا لم تمانع الانتظار حتى ننتهي."ابتسمت ديان لديبي ابتسامة خفيفة قبل أن تنهض من سريرها وتستعيد ملابسها. كان عليها أن تُركز على شيء آخر، وإلا ستُغرى كثيرًا بالكشف عن المزيد من مشاكلها المتعلقة بهيذر. "سيدة رادسون؟ ربما لا يجب أن أتطفل، ولكن... هل هناك ما يُزعج ريتشي عليّ معرفته؟"نظرت ديبي إلى ديان بحزن. "ريتشي شاب مضطرب، وأعتقد أن صدمة امتلاكه وسيلة للتواصل مع والده كانت أكبر من أن يتحملها.""ولكن أليس هذا ما أراده؟" سألت ديان وهي ترتدي ملابسها.ما أراده حقًا هو أن يُصلح جيسون كل شيء ببساطة. لن أتفاجأ إن توقع ريتشي ظهور والده فجأةً ذات صباح، مُرحّبًا بعائلته بأذرع مفتوحة، ومُطردًا شياطين والدته بإشارة من يده."لذا فإن الظلام بالتأكيد ليس متورطًا.""لا، ولكن هناك شيئًا آخر يحدث، ولا أعرف ما هو حتى الآن."انتهت ديان من ارتداء ملابسها، وأخرجت شعرها الطويل من خلف سترتها. "هل عليّ فعل شيء؟"لا أحد يستطيع فعل أي شيء له الآن. كأمه، لديه شياطينه الخاصة التي يجب أن يحاربها. تنهدت ديبي. "للأسف، أحيانًا تكون تلك التي نستحضرها بأنفسنا أشد رعبًا من أي شيء قد يلقيه الظلام علينا."<hr />حدقت هيذر في الشاشة، وقد أصابها الذهول من الصدمة، وضوء جهاز قياس الأشعة المهبطية يُلقي بضوء شاحب على وجهها. قضت الساعة الماضية في البحث على الإنترنت وهي تُكافح مع ضعف اتصال الإنترنت في مكتبة المدينة. كانت تأمل أن يكشف تقصيرها الأولي كذب كلام عمتها، إلى أن أجرت بحثًا آخر باستخدام اسم عائلة والدتها قبل الزواج.وجدت مقالاً مؤرشفاً على موقع مُخصص لتقارير الظواهر الخارقة للطبيعة. تحدث المقال عن كيفية ارتباط أحداث ماضي هافن بتقارير مُبالغ فيها عن الظواهر الخارقة للطبيعة في تلك المنطقة من الولاية. لم يكن المقال ملحوظاً إلا في فقرة واحدة:كما هو الحال في العديد من الأماكن التي يُزعم أنها تستضيف ظواهر خارقة للطبيعة، تُبلّغ عن تزايد النشاط في عيد الهالوين أو ما حوله. وجود مقبرة مهجورة على أطراف المدينة يعود تاريخها إلى أواخر القرن التاسع عشر يُزيد الطين بلة، ولكن يجب توخي الحذر عند استبعاد ما يعتقد الناس أنهم يرونه لأنهم يتوقعونه من أدلة موثوقة على نشاط خارق للطبيعة. شهد عام ١٩٨٥ ارتفاعًا كبيرًا في مثل هذه البلاغات، لكن مجموعة هافن للتحقيقات - وهي خدمة صغيرة للتحقيقات والاستشارات في مجال الخوارق أسستها بينيلوب دونوفان عام ١٩٨٣ - كان لها دور فعال في إثبات أن معظم الحوادث المزعومة يمكن أن تُعزى إلى ازدياد المقالب بين المراهقين.اضطرت هيذر لقراءته عدة مرات لتقتنع بأنه حقيقي، ثم اضطرت لكبح غضبها من خيانة والدتها. تمنت لو كان في أي عام آخر غير عام ١٩٨٥. في ذلك العام، حاول فيكتور اختطاف ستيفاني فاولر وفشل عندما ظهرت قدراتها النفسية الكامنة. ثم أبقاها حبيسة عقله لعشرين عامًا تالية.أغمضت هيذر عينيها وأطلقت تنهيدة متقطعة. هزت رأسها كأنها تأمل أن يُبدد ذلك الأفكار المظلمة عن والدتها. حاولت أن تُقنع نفسها بأنها لم تستوعب كل الحقائق بعد. على حد علمها، غيّر فيكتور تصورات والدتها، فلم تعد ترى ما يحدث.كلمات سيدتها وخالتها جو قضت على عقلها. ماذا لو أن والدتها غضت الطرف عن فيكتور بطريقة ما؟ تذكرت تحذيرات والدتها لها بالبقاء في المنزل ليلة الهالوين قبل أن تعلم هيذر بمؤامرات فيكتور. هل كانت تعلم بما يفعله فيكتور قبل عشرين عامًا؟لم تتمكن من الهروب من حقيقة بسيطة ظلت ثابتة بغض النظر عن النسخة التاريخية الصحيحة: كانت والدتها تعرف الكثير عن أسرار هافن لفترة أطول بكثير مما أدركته هيذر على الإطلاق.أغلقت هيذر متصفح الإنترنت وخرجت مسرعة من المكتبة. كان عليها أن تعرف يقينًا ما حدث. ولحسن الحظ، كانت لديها وسيلة لفعل ذلك.<hr />ألقت بيني نظرة جانبية أخرى على راكبها وهي تتوقف عند إشارة مرور. كانت الشمس قد غربت للتو فوق الجبال، وازدادت سماء الغروب عمقًا نحو الشفق. حدق جيسون من النافذة، كما لو كان يرفض الاعتراف بوجودها. تنهدت مرة أخرى وهي تنظر إلى الأمام.لم يتبادلا كلمة واحدة. كانت بيني مصدومة للغاية في البداية لدرجة أنها لم تستطع الكلام لرؤية جيسون. طُلب منها فقط توصيل "أحدث موظف في النزل" إلى منزله. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تضطر فيها لفعل شيء كهذا حتى جاء "الموظف" ليقيم في النزل بشكل دائم، فسقطت في قبضة الظلام.كانت تأمل أن يمنحه صمتها فرصةً لتفريغ ما يكنّه لها من غضبٍ مكبوت. كانت سترحب بذلك؛ ربما حينها ستشعر بشيءٍ مختلفٍ عمّا أراده الظلام. ستشعر بالندم والحزن والذنب والألم. لكن الظلام تركها تغلي تحت السطح، بما يكفي لتُدرك وجودها.نظرت إليه بيني مجددًا، فلم تر شيئًا سوى مؤخرة رأسه. لمعت عيناها عندما ظنت أنه قد يكون بديلًا عن بناتها. لم تستطع ستايسي أن تنجبهن، والآن لديها جيسون. لم يُحدث ذلك فرقًا؛ ما زالت تشعر وكأنها تفقد بناتها أكثر فأكثر كل يوم.لم تستطع بيني تحمّل الصمت. حدّقت إلى الأمام مباشرةً وقالت: "لم تكن هذه فكرتي، فقط لتعلمي."حوّل جيسون نظره نحوها. تجولت عيناه حول ملامحها للحظة قبل أن يقول بصوتٍ مُنزعجٍ بعض الشيء: "ماذا يعني هذا؟""فقط... فقط ما قلته. لم أرتب لك أن... لتأخذ هذه الوظيفة."توقف جيسون، وقد بدا عليه الحيرة والانزعاج. "حسنًا. ما الفرق؟"تنهدت بيني. لم تكن متأكدة هي نفسها. ما الذي تبحث عنه؟ الغفران؟ نعم، كانت بحاجة إليه، لأنه شيء لم تعد قادرة على منحه لنفسها. كان لا بد أن يأتي من بناتها، وهذا مستحيل. لقد توقفت عن مطاردة هذا الحلم الوهمي منذ عيد الهالوين."أنا لست عدوك، جيسون"، قالت بيني بصوت عاجز."لا، لا أظن ذلك. نحن زملاء عمل الآن."التفت أصابع بيني حول عجلة القيادة، وانطلقت في المنعطف التالي بسرعة كبيرة، وصدر صرير من الإطارات للحظة. أجبرت نفسها على تخفيف دواسة الوقود وتجاهلت نبرة الازدراء العميق في صوته. "لم أكن أنوي حدوث أيٍّ من هذا أبدًا."توقف مؤقتًا، ثم قال جيسون بصوت حذر، "هل قصدت أن يحدث ما ؟""كل ما حدث منذ أن... منذ أن بدأ هذا.""لماذا تتحدث معي عن هذا؟"لمعت عينا بيني. نظرت إلى جيسون، فرأت نظرة الغضب المكبوت على وجهه. انحنت كتفيها. "لا أعرف. لا بأس."صمت طويل، إلا من صوت عجلات السيارة على الطريق. "كيف بدأ كل شيء يا سيدتي سوفرت؟"لو طُرح السؤال بنبرة غير محايدة، لظنته مجرد رد ساخر. ظنت أنها سمعت فضولًا حقيقيًا. بقيت حرقة خفيفة في عينيه، كما لو كان يتحداها أن تشرح كيف يُمكنها تبرير ما فعلته.كادت أن تخبره. كاد كل تفصيل من ذلك اليوم أن يتسرب إلى شفتيها. ارتجفت عندما عادت إليها مشاعر الحيرة والقلق والخوف فيضان، الذكرى الوحيدة التي استطاعت أن تُخرجها إلى السطح. طالما ترددت فيما ستفعل؛ كل ما لجأت إليه طلبًا للمساعدة لم يكشف إلا المزيد من الفساد. لقد جعلت من نفسها خطرًا كافيًا لتستطيع المساومة عليه: عبوديتها مقابل ترك بناتها وشأنهن.على الرغم من ذلك، يبدو أن هناك تعريفات مختلفة لكلمة "وحيد"."معك حق يا جيسون،" قالت بيني بصوتٍ بالكاد يعلو على الهمس المختنق. "لا يهم.""تقول ميليندا أنك تعتقد أنك تحميهم."تساءلت بيني إن كان يعلم أن هذه المحادثة تُعذبها أكثر بكثير من أي هجومٍ كان بإمكانه شنّه. "لا أعتقد أنني أستطيع ذلك بعد الآن."سمعت تنهيدة خفيفة، حزنًا أكثر من الانزعاج الذي توقعته. قال بصوت خافت: "هذا مؤسف، لأنني أشك في قدرتي على ذلك بعد الآن".كان الظلام مُحقًا. كانت بيني تُكنّ رغبةً خفيةً في رؤية الهاربينجرز يُفلحون. لو كان لا بدّ من أسر بناتها، لَتَقَبَّلْنَ بِحُرّيتهنّ. كانت تأمل أحيانًا أن تستيقظ يومًا ما لتكتشف أن بناتها وبقية الهاربينجرز قد اختفوا، تاركين المدينة دون أن يُلاحظهم أحد. حينها، يُمكنها أن تُسقط نفسها في قبضة الظلام لدرجة أنها لن تتذكر أو تُبالي.قالت بيني بصوت مرتجف: "منزلك أمامك مباشرةً يا جيسون". أوقفت السيارة عند الرصيف بحركة خاطفة، فقفز الإطار الأمامي على حافة الرصيف وتراجع إلى الأسفل.فتح جيسون الباب وخرج مسرعًا من السيارة فور توقفها. لم يُلقِ عليها نظرةً للخلف وهو يُغلق الباب بقوة ويركض على الممشى الأمامي.أطلقت بيني نفسًا مرتجفًا وعادت إلى منزلها، وعيناها ضبابيتان وهي تنتظر فتح باب المرآب. انبعثت شهقة من شفتيها وهي تدخل السيارة وتطفئ المحرك. غطت وجهها بيديها وبكت، ودموعها تتدفق بصمت بين أصابعها وتتساقط على حجرها.تحوّل شهقة خفيفة فجأةً إلى شهقة خفيفة. ارتعشت وركاها بينما فاضت حرارتها الرطبة. انزلقت يداها عن وجهها الملطخ بالدموع، وأمسكتا بفخذيها وهي ترتجف من شدة البهجة. توقفت دموعها، واشتعلت عيناها بينما كان مهبلها يرتعش ويصدر صوت طنين. باعدت ساقاها، وانزلقت يدها تحت بنطالها الجينز، وغاصت أصابعها في لحمها الأملس المتعطش.لا داعي للحزن يا بيني، قال الظلام. لا داعي إطلاقًا.حرّكت أطراف أصابعها على بظرها، وغمر حزنها غطاءٌ كثيفٌ من الرغبة الجنسية. غرقت ذكرياتها في سيلٍ من الشهوة، وفاض مهبلها برغبتها التي لا تُشبع. تأوهت بهدوء بينما ارتجف وركاها مع نقرات أصابعها الرقيقة. تسللت أفكارٌ إلى وعيها ببناتها عاريات، مهبلهن عاجزٌ ومبلل، يتلوى في حاجته الجنسية.هناك الكثير من الأشياء الممتعة للتفكير فيها أكثر من الماضي."أوه... أجل..." تأوهت بيني بينما ضخّت أصابعها بقوة أكبر. ازدادت متعتها وتوترت وهي تقترب من ذروتها، لكن يد الظلام المرشدة أجبرتها على الاستسلام.لا داعي لأن تصل بنفسك إلى هناك بعد، ليس عندما يكون لديك ابنة تفعل ذلك من أجلك.ارتعشت أصابع بيني، وتجمدت للحظة كما لو أنها لا تدري ماذا تفعل. بعد ثانية، استأنفت ضربها البطيء، مما أثار حماسها دون أن ينهض. تخيلت ميليندا راكعة أمام فرجها المبلل، تلحسه بلسان ماهر جدًا لشخص في مثل سنها، تراقب وجهها وهو يتلاشى تحت وطأة سائل النشوة.أغمضت بيني عينيها وشاهدت الأمر يتسلل إلى ذهنها، والجلد يُصدر صريرًا وهي تغوص أكثر في المقعد. انحنى رأسها جانبًا بينما توسلت فرجها أن تُفرج تحت أصابعها المُداعبة.هل تعتقد أنني سأسمح لك باستبعاد نفسك تمامًا؟ عليك أن تتذكر من أنت وهدفك."نعم يا سيدتي،" تأوهت بيني. "نعم... نعم، أطيع."سحبت أصابعها من تحت بنطالها الجينز، ولحست كل واحدة منها حتى نظفتها، تتلوى في رغبة متصاعدة مع كل تذوق لرطوبة جسدها. نزلت من السيارة، ووركاها يتمايلان على إيقاعهما الحسي، وفرجها مبلل ومتعطش.لقد كنتَ خطرًا عليّ في وقتٍ ما، يا حبيبتي، غنّى الظلام. لكنك لم تكن كذلك منذ زمن. من الأفضل أن تتذكر ذلك.ارتجفت بيني وهي تصل إلى باب المنزل. ضغطت على زر باب المرآب واستمعت إلى صوته وهو ينزل، قبضت بيدها على المقبض حتى ابيضت مفاصلها. تشنج مهبلها كما لو أنها في نشوة جنسية قصيرة ومجهضة. تنهدت تنهيدة أجشّة وتوجهت إلى الداخل.<hr />أمال ريتشي رأسه للخلف وأغمض عينيه، وصار أنفاسه كالشهيق. باعد ساقيه بينما اقتربت كاثي. "يا إلهي!" تأوه وهي تأخذ قضيبه كاملاً في فمها، وأصابعها تداعب خصيتيه المتدليتين على حافة وسادة الأريكة.غمرت أزيزٌ لطيفٌ ذكره بينما أطلقت كاثي صوت "ممم" بصوتٍ حنجري. قبضت أصابعه على حافة الوسادة بينما اهتز رأسها وارتفعت لذته. تراجعت ولعقت قطرة السائل الذي سبق النشوة والتي كانت تسيل من عضو ريتشي المثار. لوّت لسانها تحت البقعة الحساسة خلف الرأس مباشرة حتى أخذ ريتشي يلهث بشدة."يا إلهي، هكذا تمامًا،" تنهد ريتشي. "يا رجل."ارتجفت كاثي ولاهثت، وأصابعها ترفرف جيئة وذهابًا على بظرها. سحبت يدها من كراته وداعبت صدرها، جاذبةً الحلمة حتى ارتجفت من شهوة عارمة.فات ريتشي العرض. وجد الأمر أسهل عندما لم يكن عليه النظر إليها. ظل يُقنع نفسه بأن كاسي قالت إن هذا مقبول. هذه هي الطريقة لتجنب الوقاحة. كان عليه أن يمنع كاثي من الجنون بالشهوة.ابتلعت كاثي قضيبه مرة أخرى، وقفزت أسرع. سحبت يدها من صدرها ولفّت بها حول النصف السفلي من قضيبه، تضخّه بنفس إيقاع فمها وشفتيها."أوه، أجل،" تأوه ريتشي. "استمر... أوصلني إلى هناك..."رن جرس الباب."ما هذا بحق الجحيم؟!" صرخ ريتشي، ثم أطلق شهقة وهو يجهد نفسه. " اذهب لبيع أغراضك في مكان آخر! "تراجعت كاثي، وقضيبه ينزلق من فمها. "ريتشي، هل تحتاج إلى--؟"قال ريتشي: "لا أحتاج إلى فعل أي شيء سوى القذف في فمك. اللعنة، أنا قريب جدًا، فقط افعلها!"أومأت كاثي برأسها وأكلته مرة أخرى، وكانت شفتيها وأصابعها تضخ.رنّ جرس الباب مرارًا وتكرارًا، ثم طرقت قبضة الباب. فتح ريتشي فمه ليصرخ بلعنة أخرى، لكنها علقت في حلقه عندما انتفض قضيبه. "يا إلهي! يا إلهي... يا رجل..." أغمض عينيه بينما ارتعش وركاه مع نشوته، وفم كاثي يرتجف بشدة.دقّ الزائر بقوة، ثمّ صرخ: "ريتشي! أريد رؤيتك!"انفتحت عينا ريتشي فجأة. "هيذر؟! ماذا... يا إلهي... توقفي... اللعنة..."هدأت هزته ببطء، وكاثي تحلب قضيبه بلسانها. دفعها ريتشي للخلف، فخرج قضيبه المبلل من فمها. "حسنًا، انتهى المص، اذهبي لتلعبي مع نفسك قليلًا، عليّ أن أفعل شيئًا."سقطت كاثي على ظهرها، وأصابعها تداعب مهبلها بقوة وسرعة. "أرجوك، لا تتأخر"، تأوهت.تنهد ريتشي وقلب عينيه بينما طرقت هيذر الباب مجددًا. " لحظة واحدة، حسنًا؟! " رفع سرواله الداخلي وبنطاله الجينز، ثم جذب كاثي بقوة ورماها على الأريكة. جلس بجانبها ووضع يده بين ساقيها، يداعب بظرها بشراسة."يا ريتشي... يا نعم!... يا نعم!... يا آه!... يا آه! " أرجعت كاثي رأسها للخلف، وارتعش وركاها وهي تنبض. "يا ريتشي، شكرًا لك. أنت لطيف جدًا معي."سحب ريتشي يده ومسحها بقميصه. "حسنًا، لا بأس. ابقَ هنا، حسنًا؟" اندفع نحو الباب وفتحه."ممم، هل وصلتُ إلى هنا في وقتٍ غير مناسب؟" سألت هيذر بصوتٍ خافت. "ظننتُ أنني سمعتُ..."دفعها ريتشي للخلف من على الدرج الأمامي وهو يغلق الباب خلفه. "انسي الأمر. ما الأمر بحق الجحيم؟" تنهد تنهيدة متفجرة، وقال بنبرة مهذبة متكلف: "أعني، ماذا يمكنني أن أفعل لكِ يا هيذر؟"نظرت إليه هيذر شزرًا قبل أن تقول بصوت نادم، "أنا آسفة، أعلم أنه الوقت متأخر نوعًا ما."لم يكن ريتشي يُدرك مرور الوقت تقريبًا. عبس وهو يرى الآن فقط ضوء الشفق يتسلل من الشرق، بعد أن طارد ضوء الغروب المُتبقي من السماء. "يا إلهي، ستعود أمي إلى المنزل قريبًا. عليكَ أن تُسرّع هذا."إنها قصة طويلة نوعًا ما، لكنني سأختصرها باختصار، قالت هيذر. "لقد اكتشفتُ للتو شيئًا عن والدتي لم أكن أعرفه. كانت محققة في الخوارق في..."شخر ريتشي. "هل كانت صائدة أشباح؟ هل كانت تصطاد الأشباح وتضعهم في فخاخ؟"عبست هيذر. "تباً لك يا ريتشي. هذا أبعد ما يكون عن المرح.""حسنًا. آسفة. حسنًا، أمك لم تكن صائدة أشباح. ماذا عن ذلك؟"كانت تفعل هذا قبل ولادتي، عام ١٩٨٥ عندما كان فيكتور يعمل على ستيفاني. عليّ أن أعرف ما كانت تفعله أمي وما كانت تعرفه عن هافن. توقفت للحظة. "عليّ أن أعرف كيف أصبحت على ما هي عليه الآن."ارتجف ريتشي وحدق بها. ذكّره طلبها بلحظة معرفته بسقوط والدته. كان ذلك شيئًا لم يرغب برؤيته مجددًا، وكان أحد أسباب ازدرائه لقوته. "إذن، ماذا تريدين مني؟ لا أستطيع أن أفرقع أصابعي وأرى الماضي.""أعلم ذلك! أنت بحاجة إلى شيء يخصها، أليس كذلك؟""الأمر ليس بهذه البساطة. كان عليها أن تحمله أو ترتديه، وكان عليّ أن ألمسه في المكان الذي حدث فيه شيء ما.""ولكن ماذا يجب أن أحصل عليها منها؟"كيف لي أن أعرف؟ كل ما رأيته كان يحدث فجأة. لم أكن أحاول فعله. المرة الوحيدة التي فعلتها عمدًا كانت مع القبر اللعين، ولن أفعل ذلك مجددًا.تنهدت هيذر واستدارت. "يا إلهي. لا أعرف لماذا أزعجك بهذا الأمر. أنت محق، هذا سخيف. لا أعرف ماذا أختار.""انظر، لماذا تريد رؤية شيء كهذا على أي حال؟ رأيت أمي تسقط، ولم يكن الأمر جميلًا على الإطلاق."استدارت هيذر. "ليس الأمر أنني أريد رؤيته. عليّ أن أعرف ما حدث منذ... يبدو أن أمي فعلت هذا طواعيةً."حدق ريتشي. "هي ماذا؟ ""لقد وهبت نفسها له. للظلام."قال ريتشي: "يا إلهي، هذا كلام فارغ، لا بد أنه كذلك"، مع أنه لم يُصدق كلامه تمامًا. كان لا يزال غاضبًا من والدة هيذر لدرجة أنه كان يتخيلها تفعل شيئًا كهذا. كان من الأسهل إدانة الأمر بدلًا من التعاطف معه."ربما يكون كذلك. ولكن يجب أن أعرف، بطريقة ما."كان ريتشي متأكدًا من أن ذلك سيضرّه أكثر مما ينفعه، وسيتركه مع ذكريات الماضي التي ظنّ أنه من الأفضل عدم تذكرها. حتى امتلك هذه القدرة، لم يُدرك قط قدرة العقل البشري على تصفية الماضي، سواءً بجعل الذكريات الجميلة أفضل مما هي عليه، أو بتسليط الضوء على الذكريات السيئة لجعلها أكثر دراماتيكية. لقد جرّدته قدرته من كل ذلك، فحُرم الماضي من أي رقابة لا إرادية.قال ريتشي بنبرة مترددة: "حسنًا، عليكِ أن تحضري لي شيئًا لأعمل به. وعليكِ أن تمنحيني مكانًا. إذا كان منزلكِ، فهذا مرفوض تمامًا. معذرةً يا هيذر، لكنني لا أريد أن تعبث والدتك معي."صدقيني، أنا أيضًا لا أريدها أن تعبث مع أحد،" أعلنت هيذر. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "شكرًا لك على رغبتك في المساعدة يا ريتشي، أُقدّر ذلك حقًا."وضع ريتشي يديه في جيوبه. "نعم، لا يهم"، تمتم.(التمسك بالآخرين مثل الغراء)(قدم لهم المساعدة عندما يحتاجون إليها)قال ريتشي: "علينا أن نتكاتف، أتعلم؟ علينا أن نكون متعاونين، وما إلى ذلك."اتسعت ابتسامة هيذر، وتقدمت نحوه واحتضنته. "شكرًا لك يا ريتشي. شكرًا لكونك صديقًا."حاول ريتشي الرد، لكن حلقه كان ضيقًا جدًا. عانقها ببساطة.<h3>الفصل 26 »</h3>مرحباً، أنا مايك هندون. لستُ متاحاً حالياً، لكن يُرجى ترك اسمك ورقم هاتفك وسأتواصل معك. بيب .وقف ريتشي ساكنًا، ممسكًا بالسماعة في يده التي أصابها الخمول من هواء ما قبل الفجر البارد. هبت الرياح في الساحة الفارغة خلف كشك الهاتف، قاذفةً الأوراق الذابلة والأغصان الصغيرة حول قدميه، ومضاعفةً برودة الصباح. وفي السماء، كان الشفق يتراجع ببطء من سماء الشرق.تنهد قليلاً وأغلق الهاتف. قال لنفسه إنه لا يريد الاكتفاء بالبريد الصوتي بعد أن شعر أنه استجمع شجاعته أخيرًا للتحدث مع والده.أنت كاذب سيء جدًا.أغمض ريتشي عينيه وأسند ظهره على جانب الكشك. لامست قدمه العجلة الأمامية لدراجته، فسقطت على الأرض بعد أن كانت متوازنة بشكل هش مع صنبور إطفاء. نظر إليها ريتشي بلا مبالاة.فرك عينيه ولعن عندما كاد وجهه يتلاشى. أدار وجهه بعيدًا عن هبة الرياح التالية، ووضع يديه في جيوبه. بالكاد نام تلك الليلة. استسلم حوالي الساعة السادسة وتسلل خارج المنزل ليتجول بدراجته. انجذب إلى كشك الهاتف بمجرد رؤيته.يا جبان! على الأرجح لن أرغب بالتحدث معك على أي حال.تنهد ريتشي ببطء. لم تعد الكلمات تُحرك مشاعره. في اليوم السابق، بعد مواجهته مع جيسون، كانت تلك الكلمات، وما هو أسوأ منها، تتردد في ذهنه، وتزداد قوةً حتى أقسم أنه سيُصاب بالصمم. استأذن من الصف للذهاب إلى الحمام، وقضى ما تبقى من الحصة تقريبًا مُختبئًا في المرحاض، راغبًا في البكاء ومُحاولًا كبت ذلك. فقط عندما وافق على كل الإهانات اللاذعة والاتهامات الفظيعة، توقف البكاء برحمة.هذا هو الرجل الذي أراد التحدث معه.أغمض عينيه بينما لفّ يده حول ورقة الملاحظات الممزقة. لم يكن يهم إن تفتّتت الورقة؛ فقد حدّق فيها مرات عديدة في ساعات متأخرة من نومه الفاشل حتى حفظها عن ظهر قلب.لماذا أراد فعل ذلك؟ بعد كل ما قاله والده في رأسه من فظائع، لماذا يحتاج لسماعه مجددًا؟ كان يعلم مُسبقًا أن والده يعتقد أنه أفسد حياته وحياة والدته تمامًا. أتيحت له فرص عديدة لتصحيح الوضع، لكنه أفسدها في كل مرة.دفع ريتشي نفسه من الكشك وركل غصنًا كبيرًا. دار الغصن عدة مرات قبل أن يهدأ. هبّت ريح أخرى أدارته حتى أشار إلى ريتشي، كما لو كان إصبع اتهام من الطبيعة نفسها.رفع ريتشي نظره إلى السماء المُشرقة. التقط دراجته وتردد قبل ركوبها. في كل مرة ركب فيها دراجته مؤخرًا، كان يتخيل الشيطان خلفه. الآن شعر وكأن ذلك الشيطان نفسه يختبئ بالقرب منه، يسخر منه، وكأنه لم يعد يستحق كل هذا العناء.ركب دراجته وانطلق بعيدًا، وكانت أفكاره متجمدة مثل الهواء.<hr />حدّق جيسون في حاسوبه المعطل، وأطلق تنهيدة حزينة وهو يرتدي قميصه. لم يكن يُدرك كم تدور حياته حوله. قبل كتابة اليوميات، كان يقضي كل لحظة يقظته تقريبًا، سواءً في المدرسة أو أثناء تناول الطعام أو أثناء ممارسة الجنس، أمام ذلك الجهاز. شعر، بطريقة ما، وكأنه فقد صديقًا.انتهى من ارتداء ملابسه وجر حقيبة ظهره على السرير، ثم حدق فيها وكأنه غير متأكد مما يجب فعله. كان يظن أن النزل سيكون أصعب ما واجهه في حياته. الآن وقد واجهه، لم يعد مجهولاً. ما يلوح في الأفق هو مواجهة بقية الهاربين. كان متأكداً من أنه سيُفحص بحثاً عن أي أثر للظلام.نظر إلى نفسه فلم يرَ هالةً. بحسب ميليندا وهيذر، يُمكن للمرء أن يرى ذلك على نفسه. تخيّل أن مدى تأثره هو المقياس الحقيقي لمدى سقوطه.ليس أنه لم يتأثر. كانت أحلامه مليئة بصور جنسية تتمحور حول سيندي. استيقظ من إحداها في منتصف الليل بانتصاب لم يتوقف. أُجبر على ممارسة العادة السرية حتى النشوة، وهو يكافح جاهدًا ألا يفكر في سيندي وهي راكعة أمامه تمص قضيبه بسعادة.شعر جيسون بحركة متجددة في خاصرته وهو يتذكر الحلم. اندفع إلى الحمام وحدق في نفسه في المرآة. هل يمكن أن تكون لديه هالة بالفعل لكن جزءًا من عقله يرفض رؤيتها؟ أم أن رد فعله طبيعي؟ لم يتوقف قط ليفكر فيما إذا كان إثارة فتاة كعبدة جنسية له "أمرًا مقبولًا" إذا لم يكن يرغب حقًا في استعباد أحد.تمنى لو يعود بالزمن إلى تلك اللحظات التي أثّر فيها طواعيةً على أشخاص مثل ميليندا أو هيذر ليمارسوا الجنس، حتى لو كان ذلك بناءً على طلبهما أو بموافقتهما الضمنية. ربما لو لم يفعل ذلك، لكان من الأسهل مقاومة تأثير ستايسي. ما كان ينبغي عليه وعلى ميليندا أن يجربا أيًا من التعاويذ المذكورة في الكتاب. ربما تركا نوعًا من التأثير المُفسد الذي يمكن لستيسي استغلاله."جيسون، سوف تفوتك الحافلة،" جاء صوت والدته من الطابق السفلي.ابتعد جيسون عن المرآة وتنهد. حتى الصوت لم يعد صوت أمه. صدفة، صدر من شخص يشبه أمه ظاهريًا.خرج مسرعًا من الحمام وأمسك بحقيبته. "سأخرج الآن!" كان على وشك عتبة الباب عندما ظهر والده فجأة. "أبي، سأتأخر، ما الأمر؟" قال جيسون بنبرة غاضبة."لا، لستِ كذلك،" قال هنري. "والدتكِ دائمًا ما تُناديكِ قبل موعد وصولها بعشر دقائق. على الأقل، هذا الجانب من والدتكِ لا يزال كما هو.""ثم ربما أنا فقط لا أريد التحدث معك."تردد هنري، ثم تنهد تنهيدة قصيرة. "ربما كنتُ أستحق ذلك. ربما ظننتَ أنني تخليت عنك الليلة الماضية."لم يعد والده إلى المنزل الليلة الماضية إلا بعد العشاء. هزّ جيسون رأسه. "لا، كنتُ أظن أنك ستعود إلى عملك كالمعتاد."لم يقل جيسون ذلك بقصد توجيه اتهام، لكن حاجبي هنري ارتفعا قليلاً. "ربما كنت أستحق ذلك أيضًا. أخذ كل ذلك الوقت الإضافي لحق بي.""لقد توقعت ذلك. ولكن ما هي وجهة نظرك؟""أريد فقط التأكد من أنك بخير."شعر جيسون أنه سيواجه صعوبة في التعامل مع أصدقائه؛ لم يكن بحاجة إلى هذا أيضًا. "هل يبدو صوتي جيدًا؟ هل أبدو لك جيدًا؟"رمقت عينا هنري ابنه بنظرة عابرة. "لا أرى ما تراه على من... تأثروا . بالطبع، حتى لو اعترفتَ، يمكنك رؤية أي شيء."أحيانًا، قد تُخبرك الحواس العادية بأكثر بكثير من الحواس الاستثنائية. لم تكن بحاجة إلى أي شيء خاص لتدرك أن هناك خطبًا ما في أمك."جيسون؟" نادى صوت أودري من الأسفل. سمع جيسون وقع أقدام، ثم تحدثت والدتها من أسفل الدرج. "هنري، ماذا تفعل؟ عليه أن يذهب إلى المدرسة، وعليك أن تذهب إلى المكتب."قال هنري بصوتٍ جاف: " إنها تريدني أن أذهب إلى المكتب. لو لم يُخبرني أي شيءٍ آخر حتى هذه اللحظة بوجود خطبٍ ما...""سأنتهي خلال دقيقة يا أمي!" نادى جيسون. "أبي، هل يمكن لهذا أن ينتظر من فضلك؟"ألقى هنري نظرة سريعة على الردهة وانحنى فوق العتبة. خفض صوته إلى ما يقارب الهمس. "جايسون، اسمعني: إذا فعلت أودري أي شيء غير لائق معك...""ماذا تقصد؟"عبس هنري. "كفى غموضًا. يجب أن يكون ما أقصده واضحًا. إذا حدث ذلك، فأريدك أن تخبرني فورًا."تذكر جيسون صباح اليوم السابق، عندما قبلته أمه بطريقة غير أمومية على الإطلاق. الآن فقط أدرك أن نيته في إنقاذ أمه قد تفشل. إذا وقع تحت تأثير الظلام، فقد يبدأ هو نفسه علاقة جنسية."أبي، لأكون صادقًا... إذا ساءت الأمور، قد تضطر إلى حمايتها مني."نظر إليه هنري ببرود. "ماذا تفعل هناك؟"لا أستطيع الخوض في الأمر الآن. عليّ أن أتحرك بسرعة. سيكون هذا اليوم صعبًا بما فيه الكفاية، وأنتِ لا تُسهّلينه.دون انتظار رد، اندفع نحو الباب. تنحّى والده جانبًا بينما مرّ جيسون بسرعة، وكادت حقيبته أن تضرب صدر والده وهو ينعطف إلى الردهة.في أعلى الدرج، توقف جيسون ونظر إلى الأسفل. استندت والدته على الدرابزين، تاركة ثدييها يتدليان على فستانها. مدت مؤخرتها للخارج ووضعت كاحلها فوق الآخر. ارتسمت على شفتيها ابتسامة فاتنة.سمع جيسون خطواتٍ خلفه، فأخلى والده حلقه. "أودري"."نعم يا عزيزي؟" أجابت أودري دون أن ترفع نظرها عن جيسون."هل تستقبلين ابنك دائمًا في الصباح بالوقوف مثل العاهرة تنتظر زبونها التالي؟"بعد لحظةٍ من التأمل، استعد جيسون لردّ الفعل الحادّ. لكنّه توقّف، ثمّ اعتدل ببطءٍ وتقدّم جانبًا، مطويةً يديها أمامها. بقيت عيناها مثبتتين عليه بنفس النظرة المُشتعلة التي رآها صباح أمس. نزل الدرج، وتبعه والده بدرجتين فقط.عندما نزل جيسون من آخر درجة، لفتت أودري نظرها إلى فخذه للحظة، وارتفعت زاوية فمها. "هل حلمت بأحلام سعيدة الليلة الماضية؟"تخيّل سيندي راكعةً على ركبتيها. تسللت الفكرة إلى وعيه كإطارٍ مخفيٍّ في فيلم، وارتعش قضيبه وانتفخ. مرّ بجانب والدته دون أن ينطق بكلمة، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الباب الأمامي، كان قضيبه منتصبًا من جديد.<hr />ارتجفت ميليندا من برد الصباح الباكر وهي تقف في صمتٍ مُقلق عند الرصيف. منذ الليلة السابقة، لم تُحادثها هيذر تقريبًا. ظنّت أن شيئًا ما يدور في ذهن أختها، لكنها كانت تعلم أن أي محاولةٍ لإخراجه ستُشعل شجارًا. خشيت أن يتطور الأمر إلى اتهاماتٍ بالتخلي عنها، مع أنها تعلم تمامًا أنها من أمرت هيذر بالمغادرة.حركت ميليندا وزنها بينما صعد البرد إلى ساقي بنطالها وهبّ فوق ثدييها العاريين. حتى ذلك لم يُخَدِّر الألم المُستمر. في الليلة السابقة، دَقّت العمة جو بالديلدو داخلها وتركتها على وشك النشوة، ثم جعلتها "تدفع" ثمن المتعة التي حصلت عليها للتو بلعق عمتها حتى بلغت الذروة. حتى عندما سُمح لها بالقذف، كان عليها أن تلعق فرج والدتها بعد ذلك.حتى وهي عبست غضبًا واشمئزازًا من هذه الذكرى، شعرت بوخزٍ في مهبلها وهزّها تحسبًا للمزيد. رفضت تصديق أن والدتها جنّدت العمة جو لتجنّب فعل هذا بنفسها.توقفت الحافلة عند الرصيف، وقفز قلبها إلى حلقها. لمعت عيناها عندما فُتحت الأبواب وسقطت نظراتها على جيسون. أطلقت تنهيدة متقطعة. "لا هالة"، همست وهي تصعد الدرج بسرعة، لكنها ترددت قبل أن تحجز المقعد الفارغ بجانبه."أنا بخير حتى الآن، ميليندا،" قال جيسون بصوت متعب.ابتسمت ميليندا ابتسامة خفيفة وجلست على المقعد. أحاطته بذراعها وجذبته إليها. همست في أذنه: "ربما لن يكون الأمر سيئًا جدًا إذًا".لم يُجب. كانت ميليندا على وشك تكرار جملتها كسؤال عندما تكلمت هيذر: "جيسون، أريد التحدث معك بشأن أمر ما.""إذن، لديكِ شيءٌ ما في ذهنكِ،" قالت ميليندا. "ما هو؟""لا أريد مناقشة هذا الأمر معك بعد.""انحني يا هيذر. لن أسمح لك بإخفاء أي أسرار عن-"قال جيسون: "إذا كان لهذا علاقة بالهاربينجرز، فلا داعي لمناقشته معي".حسنًا، لا أعرف إن كان كذلك أم لا، قالت هيذر. لكن لماذا لا يمكننا مناقشة أي شيء معك؟"أدركي يا هيذر،" همهم ريتشي. "إذا تسللت إليه تلك العاهرة الشريرة، فهل تريدينه أن يفشي كل ما نفعله؟""لذا لا أستطيع حتى أن أخبره بما تحدثنا عنه في الاجتماع أمس؟"قال جيسون: "لا تقل لي شيئًا. إنه أضمن. في الحقيقة... همم..." ثم توقف ونظر إلى ميليندا نظرة اعتذار. "ربما عليكما التفكير في الجلوس بعيدًا عني في الحافلة.""لا تقل هذا!" صرخت ميليندا، وذراعها تُحيط به. "ليس لديك هالة، ولا حتى القليل منها."قال جيسون بصوتٍ منخفضٍ ومرتجف: "قاومتُ محاولتهم الأولى. لكن الأمر كان صعبًا للغاية. ستايسي ميسين، صاحبة النزل،... أعتقد أنه يُمكن القول إنها مُرتبطة بالنزل، ربما كما كانت مارا مُرتبطة بالمنزل." شعرت ميليندا به يرتجف فجأةً بعنف. "كنتُ أسمع صوتها في رأسي أينما كانت في النزل."قالت ميليندا بصوتٍ يائس: "لا تستمعي إليه. تجاهليه فحسب. لا تفعلي ما يُقال".تنهد جيسون بصوتٍ متقطع. "يشبه تمامًا ما كتبته إليزابيث في مذكراتها. إنه يستغل كل ضعف، وكل خيالٍ مظلم. يريد أن يجعلني أسيطر على الآخرين.""ما هذا بحق الجحيم؟!" صرخ ريتشي بحدة جعلت ميليندا تنتفض. انحنت إلى الأمام، واتسعت عيناها عندما لمحت خوفه قبل أن يخفيه الغضب. "لا يمكنكِ السماح لهم بفعل ذلك بكِ!"قال جيسون بنبرة غاضبة: "ريتشي، كل ما يقلقني هو أنني لن أتمكن من إيقافهم. أرجوكم جميعًا، استمعوا لي. لا تُغامروا. لا تُطلعوني على أي شيء تفعلونه. لا..." توقف قليلًا ورمق ميليندا بنظرة ألم. "لا تُقربوني من بعضكم البعض كثيرًا."ابتلعت ميليندا ريقها، وعيناها تلمعان. قالت بصوتٍ مختنق: "لا تقل هذا".تنهد جيسون وعانقها. "لا أريد أن أؤذي أحدًا، لكنكِ أنتِ تحديدًا.""لكنك الوحيد... أنتَ..." عضّت ميليندا شفتها بقوة لتكتم تدفق الكلمات. أغمضت عينيها ودفنت وجهها في كتفه. كانت تفقد مرساها الوحيد، آخر عزاء لها من عذاب حياتها المنزلية. شعرت أن كل ما أحبته يُنتزع منها واحدًا تلو الآخر."هذا غبيٌّ للغاية،" أعلن ريتشي. "لا أحد ذكيٌّ بما يكفي ليتفوق على هذا المهووس. لديك نقاط ذكاءٍ تفوق جميع من في النزل مجتمعين."ظنت ميليندا أنها لا تسمع شيئًا قد يزعجها أكثر، لكن نبرة ريتشي اليائسة نجحت في ذلك. خفق قلبها بشدة عندما أمسك جيسون بكتف ريتشي وقال: "نأمل أن تكوني على حق".على الرغم من أن ميليندا سمعت كل شيء إلا الأمل في صوت جيسون.<hr />كان نيد قد وصل إلى منتصف الدرج عندما أطلقت الليموزين بوقها للمرة الثانية، ممسكًا بحقيبته المتهالكة. برزت زاوية من مجلد المانيلا الذي يحتوي على المذكرات من خلال شق فاصل. لم يكن يثق بترك المذكرات في المنزل. منذ أن بدأ يواعد كاسي، وجد أدلة على أن والديه كانا يفتشان غرفته، ربما بحثًا عن تذكارات ثمينة لرهنها.كان والده قد اعترف بمحاولته السرقة في إحدى الأمسيات عندما اشتكى قائلاً: "أعتقد أن هذه الفتاة الغنية ستكون ممتنة بما يكفي لتقاسم بعض أموالها اللعينة معك".خرج مسرعًا من الباب فوجد كاسي تنتظره في نهاية المسير. عانقته وشبكت ذراعها بذراعه. "هاري، لقد تقدمنا بخمس دقائق عن الموعد المحدد. أود أن أتمشى مع حبيبي قليلًا قبل أن نتوجه إلى المدرسة."ابتسم نيد بسخرية على الطريقة التي أكدت بها كاسي بشكل خافت على كلمة "صديقها"."الهواء بارد جدًا هذا الصباح، آنسة كيندال،" قال هاري."ومن المدهش أنني تمكنت من الحفاظ على دفئي بفضل معجزة تكنولوجيا الملابس الحديثة."عضّ نيد على مفصله ليمنع نفسه من الضحك. سمع تنهيدة من داخل الليموزين. "بخير يا آنسة كيندل.""ولا تتسلل معنا في الشارع. سأذهب فقط إلى نهاية الشارع وأعود."لم يُجب هاري، لكن نيد سمع تنهيدة استسلام أخرى. أسرعت بهم كاسي على الرصيف مسافة بضع سيارات قبل أن تُبطئ سرعتها. قالت كاسي: "لم أُرِد أن يسمعنا يا نيد"."أسمعك. هل لديك أي كشف جديد عن والديك؟"ضغطت على ذراعه. "أصبتُ بواحدة الليلة الماضية، لكن... عليّ تأجيل الأمر الآن. لديّ أمور أهمّ للقلق بشأنها.""لذا لم تذهب للعب بالقدمين في رؤوس والديك الليلة الماضية؟"لا، أنا... في الواقع قضيتُ وقتي في عقلك. أنتِ، ودايان، و... والسيدة رادسون. تنهدت. أشعر الآن وكأنني مُتلصص عقلي. لم أتوقف قط لأفكر في كيف كنتُ أنتهك خصوصية الكثير من الناس طوال هذا الوقت."أتعلم، لم أواجه أي مشكلة في تسللك عبر زهور التوليب في عقلي. مع ذلك، لم أحلم بك الليلة الماضية."فعلتُ فقط ما كنتُ أستطيع فعله دائمًا، وهو رؤية ذكرياتكم وأحلامكم. لم أتفاعل معكم. أشعر أن من مسؤوليتي التأكد من سلامتكم جميعًا."ماذا عن جيسون وبقية طاقمه المتنوع في تلك المنطقة من غابة هافن؟"قالت كاسي: "ما زلتُ أواجه صعوبة في الوصول إليهما. طاقة الخط الفاسدة تُعيقني كثيرًا." ألقت نظرة خاطفة على حقيبته. "عندما كنتُ أزور عقلك الباطن، رأيتُك تقرأ المذكرات."قال نيد بتنهيدة خفيفة: "أجل، قرأتُ جميع الإدخالات التي علّمها جيسون والمتعلقة بإنجاز ليزي المذهل في إدارة عقلها. الأمر أشبه بمشاهدة مسلسل ثم يصبح حلمًا لشخص ما في النهاية.""هل وجدت شيئا آخر؟"لقد تأخرتُ بعض الشيء عندما انتهيتُ منها، لذا ربما كان رأسي ينفذ، لكنني لم أرَ أي شيفرة. لكنني أعتقد أنها لو كتبت شيئًا، فسيكون في الصفحات التالية. مع ذلك، لاحظتُ شيئًا طريفًا، لكنه قد لا يكون شيئًا على الإطلاق."لا، كل تفصيل صغير قد يكون مهمًا، نيد. ما هو؟"قال نيد: "أزعجتني المداخلتان الأخيرتان، ليس فقط لأنها سحبت البساط من تحت أقدامنا. بدت المداخلة التالية وكأنها تنتهي في منتصف جملة. تبدأ الأخيرة في أعلى الصفحة التالية، ويفصل بينهما أسبوع.""هل تعتقد أن بعض الصفحات مفقودة؟" قالت كاسي.سمع نيد الحماس في صوتها، لكنه هز رأسه. "لا، لأن التدوينة التالية تقول إنها ذهبت إلى الحانة القديمة لمواجهة رئيس الشر العظيم. لكن في الصفحة التالية التي تقول فيها إن الأمر كله كان خدعة، تستخدم ورقًا من نوع مختلف. ربما لا شيء لأنها فعلت ذلك من قبل. يا إلهي، لا أهتم بالنظر إلى اسم الماركة عند شراء اللوازم المدرسية. لديّ ملفات بثلاثة أنماط مختلفة من الأوراق القابلة للفك.""حسنًا، قد يكون هناك شيء ما."سمع نيد خيبة الأمل في صوتها رغم محاولتها كبت ذلك. جذبها إليه وعانقها سريعًا. "سأواصل العمل حتى أجد شيئًا ما."أومأت كاسي برأسها، وقد بدا عليها القلق. توقفت عند وصولهما إلى التقاطع وأغمضت عينيها. "بدأت أشعر بالآخرين. لا بد أنهم يستقلون حافلة المدرسة، وهي تبتعد كثيرًا عن الصف.""هل هم بخير؟"فتحت كاسي عينيها. "إنهما ليسا في قمة السعادة حاليًا، لكنهما يبدوان بخير. لا أشعر بأي ندم تجاه جيسون بعد.""العيب؟"عندما أستشعر مشاعر الناس تحت تأثير الظلام، أشعر أن هناك شيئًا غريبًا. الأمر أشبه بقضم شيء تتوقع طعمه حلوًا، لكن له طعم حامض خفيف أيضًا. لا أشعر بشيء مماثل من جيسون."ربما سيكون كل شيء على ما يرام في النهاية"، قال نيد بابتسامة صغيرة مصطنعة بينما كانا في طريقهما إلى سيارة الليموزين.ارتعشت شفتا كاسي لكنها لم تنطق. ظن نيد أنها ربما شعرت بأنه لا يصدق كلامه. لكنه شعر أنهم في هدوء ما قبل العاصفة، وأن الآخرين يعتمدون عليه لتوفير المأوى. كان متحمسًا جدًا لمساعدة الهاربينجر، والآن حصل على أكثر مما كان يتوقع.أدرك نيد الآن كيف شعر جيسون طوال الشهر الماضي.<hr />كانت ديان تشعر بخيبة أمل بالفعل لأن هيذر لم تحاول الاتصال بها في اليوم السابق، لذلك لم يكن من المفيد أن تسمع هيذر وميليندا من عبر موقف السيارات يصرخان على بعضهما البعض في اللحظة التي نزلت فيها من الحافلة."ماذا بحق الجحيم يا هيذر؟! يمكنك التحدث مع جيسون بشأن شيء ما ولكن لا يمكنك التحدث معي؟""ميليندا، اهدئي! سأخبرك بالأمر عندما أعرف المزيد، حسنًا؟"أخذت ديان نفسًا عميقًا وتركته كتنهيدة مرتعشة. حاولت ألا تغضب من ميليندا، لكنها شعرت أنها حُرمت من لحظتها. ستكون تلك الظهيرة هي المرة الأولى التي ستتاح لها ولـ هيذر فرصة للتقارب، وقد استجمعت ديان شجاعتها للتحدث مع هيذر عن قلقها. الانتظار حتى ينفردا سيكون متأخرًا جدًا؛ كانت متأكدة من أنها ستكون منشغلة جدًا باللحظة ولن تُخاطر بإفسادها باحتياجاتها التافهة.قالت ميليندا: "قال جيسون إنه لا ينبغي لنا إخفاء أي شيء عن بعضنا البعض، وأن نتشارك كل ما نعرفه"."هذا لا يتعلق بالهاربينجرز، أيها القزم"، قالت هيذر."ولكنك قلت أن هذا قد يكون له علاقة بنا في الحافلة!""لم أفعل... كنت أقصد... اللعنة، ميليندا، توقفي عن تفويت النقطة اللعينة.""النقطة الوحيدة هنا هي تلك الموجودة على رأسك.""أوه نعم، ناضجة حقيقية، صغيرة.""لقد قصدت فقط... لم أقصد..."أتاح تعثر ميليندا لديان فرصةً كافيةً للاقتراب من هيذر واحتضانها. ردّت هيذر وقالت بنبرة نادمة: "ديانا، أنا آسفةٌ جدًا لعدم اتصالي بكِ أمس، ولكن طرأ أمرٌ ما.""أجل، شيءٌ لن تخبرني به!" قالت ميليندا. "أراهن أنك ستخبرها."التفتت هيذر نحو أختها الصغيرة، وضمت يدها إلى خصر ديان. "ميليندا، انسي الأمر، حسنًا؟""لا، ليس على ما يرام!""يا إلهي، اهدأ يا حقير،" قال ريتشي. "أنت تُصيبني بصداعٍ شديد.""تباً لك يا ريتشي،" قالت ميليندا بحدة. ضيّقت عينيها على هيذر. "هذا يتعلق بأمي، أليس كذلك؟"شعرت ديان بتردد هيذر، فأدركت على الفور أن ميليندا قد أصابت الهدف. اعتادت هيذر على القيام بهذه الحركة كلما خمن أحدهم شيئًا ما تفكر فيه ولم ترغب في البوح به. كانت الحركة صعبة الملاحظة، لكن الشعور بها كان سهلًا. اكتشفتها عندما عادت هيذر من أسبوعها الأول من العبودية لدى لورا بيندون. ساعدتها هذه الحركة على التنفيس عن بعض مشاعر الإحباط والخيانة التي كانت تشعر بها.أدركت ديان الفرصة التي أضاعتها قبل أسابيع؛ لو أنها عبّرت عن مخاوفها حينها، لكان الأمر في سياقه الصحيح. كان من الممكن أن تُدرك هيذر ما تفعله لورا بها. أحيانًا، كانت ديان تتجاهل هيذر الأكثر عدوانيةً وإلحاحًا، تلك التي كانت ترغب في أن يُغدَق عليها الاهتمام بدلًا من العكس."لم أقل ذلك"، قالت هيذر.قالت ميليندا بصوت حاد: "لكنك لا تخفي ذلك. ما الأمر؟"تنهدت هيذر بانزعاج. "أعدكِ، أعدكِ تمامًا ، سأخبركِ عندما أعرف المزيد." شعرت ديان بشدٍّ في ذراع هيذر. "أرجوكِ يا ميليندا، خففي عني قليلًا. أحاول المساعدة. لقد كنتِ تحاولين التصرف بنضج، أليس كذلك؟ حسنًا، هذه فرصة."عبست ميليندا، ولم تبدُ عليها علامات الرضى، لكنها على الأقل توقفت عن الصراخ. تذكرت ديان الأيام التي كانت فيها ميليندا تُواصل كلامها، بغض النظر عمّا إذا كانت مُحقة في كلامها. لقد نضجت ميليندا؛ ولم تُصدق ديان أن هذه هي نفس الفتاة التي اعتادت هي وهيذر على ركوبها بشراسة."أنا فقط لا أحب أن يخفي الناس عني أشياءً"، قالت ميليندا بصوت حزين."لن يساعدك ما تمر به مع العمة جو"، قالت هيذر بصوت ثقيل.أومأت ميليندا برأسها، ثم تنهدت بحزن. "لكنكِ قلتِ إنه قد يُساعد، أليس كذلك؟ قلتِ إنكِ تحاولين المساعدة فقط، وهذا يعني أن هذا سيساعد."ترددت هيذر، ولاحظت ديان على وجهها أنها تحاول إيجاد الكلمات المناسبة لكنها لا تجد ما تجيب عليه. قالت ديان بصوت أعلى قليلاً مما كانت تنوي: "همم، أين جيسون؟ أعني، هل هو بخير؟ ألم يركب الحافلة معكِ؟""أجل، لقد جاء معنا،" تمتم ريتشي، مع أنه بدا مرتاحًا لتغيير الموضوع. "ذهب مباشرةً إلى المدرسة.""لماذا؟""لا يمكنه التورط في أمور هاربينجر بعد الآن يا ديان،" أوضحت هيذر. "ليس إذا كان يُعبث بعقله."قالت ميليندا بحدة: "لقد تم العبث بعقلك وأنت لا تزال هنا".نظرت ديان إلى ميليندا بصدمة، مع أنها أدركت أن ميليندا لم تُبدِ سوى لفتةٍ مُلِحّة. لقد كانوا يُخاطرون بالفعل بترك هيذر مُتورطة، حتى لو كان ذلك مرةً كل أسبوعين فقط. كان السبب وراء ذلك واهيًا: كانت لورا مُنشغلةً بشكلٍ كبيرٍ بأجندتها الخاصة، ولم تُرِد التخلي عن أي سلطةٍ أو نفوذٍ للظلام. كانت لورا ماهرةً بما يكفي لتُدرك أنها تستطيع التصرف كما تشاء طالما أنها لا تُلفت الانتباه إليها كثيرًا، على الأقل حتى يمتلك الظلام القدرة على فرض إرادته عليها. لم تكن لورا على استعدادٍ لمنحه أي شيءٍ من شأنه أن يُعزز تلك السلطة."أنا آسفة، لم أقصد ذلك"، قالت ميليندا بصوت صغير.تنهدت هيذر بحزن. نظرت إليها ديان بتعاطف ولفّت ذراعها حول خصرها. لم يكن جيسون الوحيد الذي اعترف بقلقه من تأثيره على بقية الهاربينجر. قالت هيذر: "لا بأس يا ميليندا، انسي الأمر".قالت ميليندا: "نحن نتحدث عن جيسون على أي حال. لم تكن لديه هالة. إنه يقاوم أي شيء يفعلونه به.""في الوقت الراهن."رأت ديان نظرة الغضب ترتسم على وجه ميليندا، فحاولت ديان مجددًا منع تجدد النقاش. "انظروا، ها قد وصل كاسي ونيد."ركضت كاسي نحوهم، لكنها تباطأت وهي تتنقل بين رفاقها من الهاربينجر. "جيسون؟ هل هو--؟""لقد دخل إلى الداخل، هذا كل شيء"، قالت هيذر.بدت كاسي في حيرة للحظة. "أجل، بالطبع، هذا منطقي، لا يستطيع..." سكتت، وبدا عليها القلق. أخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة مرتعشة. "على أي حال... همم... ليس لدي الكثير لأقوله لكم جميعًا."ما زلتُ أتصفح مذكرات ساحرة الغرب الطيبة، قال نيد ببطء. "لا شيء بعد."تنهدت ميليندا بسخرية. "هذا متوقع."قالت كاسي بنبرة انزعاج: "لم يبق معه سوى يوم واحد يا ميليندا. أنا آسفة، ليس لديّ أي شيء آخر.""هل سنلتقي بعد المدرسة في منزل السيدة رادسون؟" سألت هيذر.لا، ليس إن لم يكن هناك ما نناقشه. نظرت كاسي إلى هيذر وديان. أعتقد أننا جميعًا بحاجة إلى بعض الوقت لأنفسنا بعد ظهر اليوم.ابتسمت ديان لكاسي بابتسامة تقدير وشعرت بذراع هيذر تشد لفترة وجيزة."نعم، وسوف يكون لدي المزيد من الوقت للبحث في كلمات ليزي الساحرة،" قال نيد ببطء."هل يمكننا الدخول إلى الداخل؟ الجو بارد جدًا هنا"، تمتم ريتشي."وأنت دائمًا تصرخ في وجهي لأنني أشتكي من البرد"، سخرت ميليندا."نعم، وأنا لا أعرف السبب، لأنه ينبغي أن يكون دافئًا مثل المناطق الاستوائية اللعينة من كل الهواء الساخن.""انحني يا ريتشي"، تمتمت ميليندا وهي تمر بسرعة بجانبه وتتجه نحو درجات المدرسة.حرّك ريتشي عينيه. "أحيانًا أتمنى لو لم تكن بارعةً في الجنس. أراكم جميعًا في... أراكم لاحقًا."لم تلاحظ ديان أي تعثر ريتشي اللفظي، لذلك تساءلت عن سبب ظهور كاسي منزعجة وهي تراقب ريتشي وهو يتجه إلى الداخل."همم... علينا جميعًا أن ندخل،" قالت كاسي. نظرت إلى الآخرين كأنها تعتذر، واتجهت نحو المدرسة، ونيد يركض بجانبها.تحركت ديان لتتبعها، لكن ذراع هيذر أمسكت بخصرها.قالت هيذر: "ديان، أنا آسفة جدًا لعدم اتصالي بكِ أمس. أريد حقًا أن أعوضكِ."رأت ديان النظرة الشهوانية في عيني هيذر، وشعرت بوخز في مهبلها استجابةً لذلك رغم شكوكها. أطلقت نفسًا عميقًا كتنهيدة بطيئة. قالت ديان بصوت خافت بينما كانت هيذر تقربها: "أشعر وكأننا لم نكن معًا منذ زمن طويل".هل تعتقدين أن السيدة رادسون ستسمح لنا باستخدام غرفة منزلها بعد انتهائكما؟ لا بد أنها رأت نظرة الشك على وجه ديان، فأضافت بسرعة: "لقد سمحت لنا باستخدامها قبل أن تبدأا هذه الدروس، لذا لا أرى سببًا يمنعها الآن.""أوه، ليس الأمر كذلك يا هيذر. حتى أنها قالت إنه يمكنكِ المجيء. إنه... حسنًا، على السيدة رادسون، همم، تحفيزي. لتوليد الطاقة الجنسية."ابتسمت هيذر ابتسامةً حارةً وقالت: "أعتقد أنني أستطيع إثارتكِ مجددًا. حينها سأُظهر لكِ مدى تقديري لكِ."ضمتها هيذر إلى عناق. " أتمنى لو تسمحي لي بفعل الشيء نفسه لكِ"، فكرت وهي تغمض عينيها.<hr />أغلق مايك باب كابينة شاحنته بقوة، وسار ببطء نحو متجر البقالة على الجانب الآخر من موقف الشاحنات. مسح وجهه وهز رأسه ليتخلص من نعاس ليلة أخرى مضطربة. انحنى ظهره على وقع عدة طقطقات وتكسير.كان أنفاسه تُضبابية وهو يتجه نحو المتجر. هدير السيارات على الطريق السريع كان يعلوه. كان يقفز بين بقع الجليد، كاد أن يسقط ليجد عذرًا لتقصير ساعات عمله ذلك اليوم. كان يُفضل ركوب الدراجة لأطول فترة ممكنة وبأقصى سرعة، لأن ذلك كان يشغل تفكيره حتى لا يضل طريقه إلى الماضي الذي تمنى لو لم يكن، والحاضر الذي لن يحصل عليه أبدًا.حتى ذلك لم يُجدِ نفعًا. قضى الأميال يتساءل عما يحدث مع ابنه، أو يلوم نفسه لعدم رؤيته انهيار زواجه قبل فوات الأوان.اشترى مايك أكبر عبوة من أسمر قهوة لديهم. بدت كزيت محرك، ولم تكن ألذ طعمًا، لكن بضع رشفات طردت ما تبقى من أفكاره، وشعر أنه قادر على مواجهة رحلة صباحية مزدحمة بين الولايات مجددًا.بدأ يصعد إلى شاحنته عندما رن هاتفه. تراجع إلى الخلف وتمتم بلعنة عندما انسكبت القهوة المحترقة على يده من الصدمة. أخرج الهاتف وفتحه دون أن ينظر إلى هوية المتصل. "أجل، ماذا تريد بحق الجحيم؟" تنهد طويلًا وجلس على أول درجة في سيارة الأجرة. "أجل، هارفي، مرحبًا. آسف، لستُ مُشرقًا ومُشرقًا تمامًا عندما أستيقظ. ما الأمر؟"رفع مايك قهوته إلى شفتيه، لكنه توقف قبل أن يرتشف رشفة. "ماذا؟ لماذا بحق الجحيم تريدني أن أسلك هذا الطريق؟ أليس هذا طريق دان؟"وضع الكأس وعبس. "يا إلهي، أنت تفعل ذلك. لم تشعر قط بالحاجة إلى تدوير السائقين كما لو كانوا يلعبون دوامة."ارتفع حاجباه. "أجل، وأعرف من اقترح ذلك. انظر إلى الخريطة اللعينة يا هارف. ما الذي يمر به هذا الطريق؟ مستحيل أن أفعل ذلك."قبض مايك يده وضربها على فخذه. "لا، لن أسلك هذا الطريق. هددني بالطرد إن شئت، لكنك تعلم أنك لن تفعل. أنا من أفضل سائقيك. قبلتُ هذه الوظيفة لأهرب من المشاكل التي حدثت هناك."بدا مايك على وشك الانفجار مجددًا، لكنه تنهد ببطء والتقط قهوته. "حسنًا يا هارفي، أجل، أعلم أنك تفكر بي فقط. أعلم أنك تثق بحكمه، لكن في الحقيقة، من الأفضل لي أن أبتعد عن هذا المكان تمامًا. آسف لقد جرحتك كثيرًا. أجل. حسنًا، سأتصل بك حالما أغادر، لكن لن يكون ذلك إلا متأخرًا. أريد أن أعبر مونتانا قبل غروب الشمس. إلى اللقاء يا هارفي."أطلق مايك شتيمةً وأسند ظهره على جانب المنصة للحظة. كان على وشك وضع هاتفه جانبًا عندما لاحظ وميض أيقونة الرسالة.ضغط على الأزرار واتصل ببريده الصوتي. وصلته رسالة واحدة، وكان الرقم مألوفًا مرة أخرى، لكن لم يتم التعرف عليه. تنهد وقرب الهاتف من أذنه.«لديك رسالة واحدة»، ردّ البريد الصوتي. «الرسالة الأولى:»قاوم مايك رغبة سؤال "هل من أحد هنا؟" حين لم يسمع سوى صمتٍ أعقبه ما بدا وكأنه زفير. تمتم مايك قائلًا: "يا إلهي، هذا الكلام الفارغ!"، وكان على وشك حذف الرسالة الصوتية عندما ضاقت عيناه على رقم الهاتف."ما هذا؟" قال بصوتٍ خافت. تصفح قائمة المكالمات الأخيرة. جميع مكالماته الغامضة كانت من نفس رمز المنطقة والرقم، والآن أدرك ما هو مألوفٌ فيها.كانوا جميعهم من هافن.أمسك مايك الهاتف بقوة، فشعر بقشعريرة أبرد بكثير من هواء الشتاء تسري في عظامه. وضع القهوة، ويده ترتجف بشدة لدرجة أنه لم يستطع شربها كما ينبغي. ابتلع ريقه ومرّر يده بين شعره، يحدق في الأرقام برعب متزايد، بينما كان يتساءل عما يخيفه إلى هذا الحد.أغلق الهاتف أخيرًا، ثم دسّه في جيبه. نهض مسرعًا، وسار على طول شاحنته مرتين."هذا جنون،" تمتم مايك. "ما الذي أفكر فيه بحق الجحيم، أن تُحاول بلدةٌ لعينةٌ أن تُناديني به؟ هذه ليست روايةً لستيفن كينج!"سار جيئةً وذهابًا بضعة أطوال أخرى حتى أقنع نفسه بأن اتصال هارفي كان مصادفةً وليس جزءًا من مخططٍ ما لإغرائه بالعودة إلى هافن، مهما كان الشر الكامن هناك. أزعجه اعتقاده بوجود مثل هذا الشيء وضميره. فكّر : "نعم، لقد كان لي حقٌّ في الشكوى . أنا من ترك ابنًا لهذا الشيء".انتزع هاتفه المحمول ونظر إلى أرقام الهواتف مجددًا. إلا إذا كان هذا ما أراده أن يعتقده. إلا إذا كانت هذه مجرد مزحة سخيفة ليفقده ما تبقى من عقله. ربما لا يزال يعتقد أنه مجرد طرفة طليقة يجب حلها.لقد فسّر كل أحلامه الغريبة وأفكاره الغريبة مؤخرًا. في الليلة السابقة فقط، أدرك أنه كان مقتنعًا، إلى متى يعلم ****، بأنه سعيد بصداقة ريتشي وأصدقائه مع ديبي رادسون. لم يتذكر أنه التقى بها من قبل، ومع ذلك كان يتذكرها بكل تفاصيلها، حتى صوتها ولون عينيها.كما يمكنه أن يتذكر أنه رأى منها أكثر مما كان يظن أن أي شخص آخر غير زوجها يجب أن يراه."أجل، لقد اكتشفتُ أمركِ أيتها العاهرة"، تمتم مايك وهو يضيف جميع أرقام هواتف هافن إلى قائمة المتصلين المحظورين. وضع هاتفه جانبًا وأغمض عينيه لفترة كافية ليتنهد تنهيدة طويلة. تناول قهوته وصعد إلى شاحنته. مع هدير ونفث دخان أسود، انطلقت شاحنته من منطقة الراحة وزحفت على الطريق المؤدي إلى الطريق السريع.لقد توقف ليفكر في سبب اقتناعه المفاجئ بأن الشر الذي أشار إليه ذات مرة باسم "هذا" كان أنثى.<hr />اندفعت ميليندا خارج صفها لحظة مرور أختها. ركضت ميليندا للحاق بها، وانحنت بين الطلاب المارة في الاتجاه الآخر. "مهلاً يا هيذر، انتظري!"نظرت هيذر خلفها ولم تهدأ. "ميليندا، لم يعد لديّ وقت لنوبات غضبكِ."عبست ميليندا وكتمت ردها. لحقت بها وركضت إلى جانب أختها. قالت بصوت أكثر حدة مما كانت تنوي: "لن أفعل شيئًا كهذا، حسنًا؟". تنهدت تنهيدة قصيرة وخففت من حدة صوتها. "لكنني أتمنى حقًا أن تخبريني ما الذي يدور في خلد أمي."لم ترد هيذر وهي تتوقف عند خزانتها."هل للأمر علاقة بجيسون؟" سألت ميليندا بصوت مرتجف. "هل هي... تفعل شيئًا معه؟"اتصلت هيذر برقم خزانتها وفتحته قبل أن تتنهد بسرعة. "لا، ليس هذا. ستوصله أمه إلى منزله من النزل، وهذا كل شيء.""كيف يمكنك أن تكون متأكدًا من ذلك؟"ضربت هيذر الباب بقبضتها. "لا أستطيع، يا صغيري. ظننتُ أنك تريد التحدث عما وجدته.""ولكنك لا تتحدث عن ذلك.""وأخيرًا، فهمت الأمر. هذا جيد لك."عبست ميليندا. "لماذا لا تخبرني؟"لأني أعرفك جيدًا. انظر كيف انفعلتَ عندما أخبرتَ أمي أن هناك علاقةً ما مع جيسون، بينما لم أذكر أي شيءٍ عنه.قلبت ميليندا عينيها، لكن نبرتها كانت أكثر ندمًا عندما تكلمت مجددًا. "حسنًا، أنا آسفة، أنا قلقة عليه فحسب.""أعلم، كلنا كذلك،" قالت هيذر بصوتٍ أكثر هدوءًا. "في الحقيقة، لا علاقة له بهذا، لكن في الوقت نفسه، لا أريدك أن تتسرع في الاستنتاجات.""من الأفضل أن لا تنطلق في فكرة أن أمي تحمينا مرة أخرى!"التفتت هيذر لمواجهة أختها الصغيرة. "ماذا لو كنتُ كذلك؟ لماذا أنتِ مُصرّة على كرهها؟"لم تُجب ميليندا في البداية. عرفت السبب الحقيقي: والدتها هدفٌ سهل. لم يُجدِ كره الظلام نفعًا، لأنه كان غير ملموسٍ وغامضًا. بلا جسدٍ ولا حضورٍ عاطفي. والدتها شيءٌ يُمكنها فهمه."كيف لا؟" أجابت ميليندا. "بعد أن...""لا، ليس مرة أخرى. لقد سمعت القائمة كاملة من قبل.""ثم لماذا لا تكرهها ؟"التفتت هيذر إلى خزانتها لتنهي تبادل كتبها، ثم أغلقتها بقوة. قالت بصوت خافت: "ربما أفعل ذلك أحيانًا". هزت رأسها. "كنت أكرهها في السابق. كنت أكرهها بنفس الشغف الذي تكرهه الآن.""ثم لماذا لا تفعل ذلك الآن؟""يا إلهي، ميليندا، استمعي لكِ! يبدو أنكِ تريدين موافقتي أو شيء من هذا القبيل مقابل كراهيتكِ. هذا مُقزز."ثار غضب ميليندا كالبركان، لكنها لم تستطع أن تصبه على أختها، وكأن كلمات هيذر هزتها بما يكفي لتشكك في معتقداتها. تنهدت بالإحباط وداست بقدمها على الأرض، ثم لعنت نفسها في صمت على رد فعلها غير الناضج المعتاد. سألت بصوت مرتجف: "أهذا كل شيء يا هيذر؟ هل هذا الشيء الذي وجدته سيثبت أنها كانت تحاول حمايتنا؟"توقفت هيذر، وخفّت نظراتها. "أتمنى ذلك بشدة. لكنني أحتاج إلى مساعدة ريتشي، ولست متأكدة من أين أبدأ."أرادت ميليندا أن تصرخ قائلةً إن هيذر مجنونة لمجرد أنها فكرت في هذا. فبدون جيسون ليُثبّتها، لم يكن لديها سوى كراهيتها لتدعمها وتمنعها من الوقوع في هاوية عاطفية لن تخرج منها أبدًا.فكرت في الاحتمال الآخر، وهو أن تؤكد هيذر أن والدتها تصرفت بدافع مصلحتها الخاصة أو غبائها. سيكون لديها مبرر لغضبها، ويمكنها التمسك به لفترة أطول، على الأقل حتى تدرك أنه قضى على أي أمل في النجاة من حياة العبودية الجنسية كشخص بالغ.قالت ميليندا: "أخبريني فقط بما اكتشفتِه. مهما كان، فأنا أستحق أن أعرف"."أعلم أنكِ كذلك،" قالت هيذر. "لقد وعدتكِ. لن أخلف وعدي لكِ بعد الآن. لكنني سأكون صريحة معكِ يا ميليندا. لا أتطلع لإخباركِ بما أكتشفه، مهما كان."كتمت ميليندا ردة فعلها الغاضبة في البداية. فكرت في كلا الاحتمالين، متخيلةً رد فعلها. ثم توصلت إلى حقيقة مهمة، مؤثرة بقدر ما كانت مزعجة: "لا أعتقد أن الأمر سيُغير شيئًا يا هيذر".عبست هيذر. "عن ماذا تتحدث الآن؟""لأنه، مهما كان السبب، أشك في أنني سأسامحها يومًا على ما فعلته!" استدارت ميليندا في مكانها، وشعرها يصطدم بذراع هيذر. هربت في الممر، تاركةً غضبها المكبوت يشتعل في عينيها حتى وصلت إلى محاضرتها التالية.<hr />تباطأ ريتشي في الممر الجانبي كما فعل في اليوم السابق، وكأنه يشعر بالحاجة إلى إعادة أحداث الماضي على أمل أن تكون أفضل. هذه المرة، بدلًا من الانتظار في الظلال عند مرور جيسون، خرج إلى الممر الرئيسي.توقف جيسون. "لن تضربني أو خزانتي مرة أخرى، أليس كذلك؟"ظن ريتشي أنه سمع نبرة فكاهة في صوت صديقه، أو ربما ظنّ أنها موجودة. "لا يا رجل، إنه رائع."أومأ جيسون برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة قبل أن يندفع نحو خزانته. "ليس لديّ الكثير من الوقت، عليّ الذهاب إلى... حسنًا، كما تعلم."أومأ ريتشي برأسه ووضع يديه في جيوبه وهو يتكئ على الخزائن. "مهلاً، اسمع، لم أشكرك قط على كلامك الطيب مع سيجر أمس.""لا تقلق بشأن ذلك. أفضل أن أنسى ما حدث بالأمس.""سأنفذ ما قلته لي. سأساعد هيذر في--""لا تخبرني!" صرخ جيسون فجأة."أوه،" قال ريتشي بصوت خجول. "أجل. صحيح. آسف."تنهد جيسون. "لا تسيئوا فهمي، لكنني أفضل ألا يتواصل معي أحد. أتمنى حقًا أن أجد أنا أو البقية طريقة أخرى للوصول إلى المدرسة.""أوه، هيا، ماذا يمكن أن يحدث في الحافلة، هاه؟" قال ريتشي، لكن لم يتطلب الأمر شخصًا بذكاء جيسون لتخمين أي عدد من الأشياء التي يمكن لشخص عازم على الهيمنة على الآخرين أن يفعلها داخل حافلة مدرسية مع سائق لا يكترث كثيرًا بما يفعله ركابه.التفت جيسون نحو ريتشي. "في الحقيقة، أريد أن أطلب منك معروفًا.""سمها يا صديقي" قال ريتشي."أريدك أن تعدني أنه إذا بدأت في إزعاج الآخرين في الحافلة، فسوف تتوقف عن ذلك."اتسعت عينا ريتشي. "ماذا، هل تقصد حماية الآخرين وما إلى ذلك؟ أستطيع فعل ذلك بنفسي في المنزل، لكنني لا أعرف كيف أفعله للآخرين.""استخدم أي وسيلة ضرورية." توقف جيسون. "اضربني إن اضطررت.""هل أنت مجنون؟!"أنا جادٌّ جدًا يا ريتشي. أُفضّل كسر ذراعي على إيذاء أي شخص، وخاصةً ميليندا. عندما تراني أحاول فعل أي شيء لأي شخص، تُصفعني بشدة."أنت لست... يا صديقي، أنا...""من فضلك، أريدك أن تعدني بأنك ستفعل ذلك."حدق ريتشي في صديقه. كان عقله يدور، عالقًا في صراع بين ما قيل له أنه الصواب وما يقوله له جيسون الآن. في كل مرة كان يعتقد أنه فهم اللعبة، كانت القواعد تتغير من جديد.(لا تكن أحمقًا)أصبح توجيه بسيط، سهل التنفيذ، شعاره. الآن أدرك أنه لا يعرف معناه الحقيقي.قال جيسون بصوتٍ مُشوبٍ بنفاد الصبر والقلق: "إذا رأيتني أحاول التأثير على أيٍّ من الهاربينجرز، فافعل ما بوسعك لإيقافي. إذا وقعتَ في مشكلة مع سيجر، فتحدث إلى كاسي وستتحدث معه. أرجوك، أتوسل إليك.""حسنًا، جاهز! حسنًا!" صرخ ريتشي رافعًا يديه. "أعدك."تنهد جيسون بارتياح. عانق ريتشي بكتفه، وعيناه غائمتان. "كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك دائمًا في النهاية.""فقط حاول ألا تُجبرني على الوفاء بذلك، حسنًا؟ اذهب واركل مؤخراتهم البائسة في النزل."ابتسم له جيسون ابتسامة باهتة. "سأحاول يا ريتشي، سأحاول حقًا." أغلق خزانته وحدق فيها كأنه في حالة تأمل. نظر إلى القفل الرقمي كما لو أنه أدرك أنه نسي شيئًا، لكنه أدار وجهه ونظر إلى ريتشي نظرة أخيرة. "حسنًا... أراك غدًا."أراد ريتشي أن يردّ، لكن لم يبدُ أي شيء كافيًا. ألقى عليه جيسون نظرة خاطفة قبل أن يتجه نحو الجناح الغربي للمدرسة. "يا إلهي"، تمتم ريتشي وهو يضرب الخزائن بقبضته. "لا أعرف أي طرف هو الأعلى بعد الآن."<h3>الفصل 27 »</h3>مقارنةً باليوم السابق، كان جيسون في حالة نفسية أفضل بكثير عندما دخل النزل. تلاشى شعور اليأس الذي شعر به بالأمس ليتحول إلى خوف صحي بعد زوال العامل المجهول. علاوة على ذلك، لم يسقط من المحاولة الأولى.كان يأمل أن يستفيد مما تعلمه من مذكرات إليزابيث، متجاهلاً أنها لم تُجدِ نفعاً دون مساعدة سحرية. ونظرًا لقلة الخيارات الأخرى، اضطر إلى الاعتماد على ما لديه.رأته سيندي وهو يعبر الردهة، فابتسمت له ابتسامة خجولة. بدلًا من كبح جماح أفكاره الجنسية، اختار جيسون تقبّلها وتركها تتسلل إلى ذهنه.تقبّل الأمر وامضِ قدمًا، فكّر جيسون. رغبتي في شيء لا تعني بالضرورة التزامي به. عليّ أن أتصالح مع عيوبي وإغراءاتي."أوه، مرحبًا،" قالت سيندي بينما اقترب جيسون."مرحبًا سيندي،" قال جيسون بصوتٍ تمنى لو بدا عاديًا. "همم، أعتقد أنه يمكنني العودة مباشرةً؟""حسنًا، نعم، ولكن... السيدة ميسين تقوم بمهمة الآن.""أوه. أعتقد أنني سأنتظر هنا.""قالت لي أن أنتظر في مكتبها." ترددت سيندي قبل أن تضيف بابتسامة مصطنعة، "من المفترض أن أرافقك حتى تعود."تذكر على الفور حلمه بسيندي العارية، مبللة ولاهثة، تلتهم قضيبه. كانت مهاراتها بارعة، تُثيره كما لم تفعل أي فتاة أخرى. كانت عاجزة عن مقاومة إعجابها بقضيبه اللذيذ، معتقدةً أنه ألذ بكثير من قضيب حبيبها الحالي.نعم، أرغب في ذلك، فكّر جيسون. هذا هو تقصيري. أقبله."حسنًا، هذا جيد"، قال جيسون.خرجت سيندي من خلف المنضدة وتبعت جيسون إلى المكتب. قاوم رغبته في استبعاد الصورة من ذهنه، ففعل ذلك يعني إنكار وجودها. تركها تتجلى أمامه وهو يراقبها كشاهد غير مهتم. سينفصل عنها عاطفيًا.جلس على طرف الأريكة. تبعته سيندي، وتوقفت عند الباب قبل أن تغلقه وتتقدم. ترددت مجددًا قبل أن تجلس قرب الطرف الآخر. "همم... جيسون، بخصوص الأمس..."قال جيسون: "ليس بالأمر الجلل. مجرد أمرٍ واحد. لم أكن أنوي ذكره، أو حتى توقع المزيد."تنهدت سيندي بارتياح. "أعني، ليس أنني لن أحب... أعني، لقد استمتعت به، لكن ما كان ينبغي عليّ فعله حقًا. ما زلت غير متأكدة مما حدث لي."يتعين عليها أن تتحدث عن مشاعرها بهذا الشأن.بعد أن حلل أفكاره في طريقه إلى النزل، أدرك بوعيٍ كافٍ أن الفكرة على الأرجح لم تأتِ منه. تجاهلها، حتى لو بدت منطقية. استخدم هذا الحديث لثنيها عن التفكير فيه جنسيًا.أودُّ أن تُفكِّر في الجنس عندما تُفكِّر بي. وأنا أُقرُّ بذلك، أضاف جيسون، وهو أقلُّ يقينًا من أصل الفكرة الأولى. أُقرُّ بأنني أرغبُ بها هكذا. لا أنكر ذلك.رأى جيسون نظرة سيندي القلقة، فأدرك أنه بحاجة إلى قول شيء ردًا على ذلك. "لقد استمتعتُ بذلك أيضًا. أنتِ بارعةٌ جدًا في ذلك."ابتسمت له سيندي بتوتر، وخدودها وردية. "همم، شكرًا."أراد جيسون أن يكتفي بهذا القدر، حتى تساءل إن كانت أفضل في أي جانب من جوانب الجنس، مع أنه كان يعلم أن ذلك لا يهمه. لكن إن قبلتُ رغباتي، فلا بأس أن أطلب.كان هناك شيءٌ غير منطقي في تلك النتيجة. ألا يُعادل ذلك إشباع رغبته؟ لن ينكر وجود الرغبة، لكنه لن يتصور نفسه مُفعّلاً إياها إذا..."فما هو الجزء الذي تتقنه بشكل أفضل؟" سأل جيسون.كانت الكلمات قد تبادرت إلى ذهنه لحظة فكرته الأولى، والآن تسللت إلى فمه. لم يكن متأكدًا مما حدث، لكنه الآن بدا له الأمر صحيحًا.اتسعت عينا سيندي، ووضعت يديها على فخذيها. "هذا... سؤال شخصي نوعًا ما يا جيسون،" قالت بصوت مرتجف.أريد حقًا أن أعرف، الآن وقد أصبح السؤال مقبولًا. ولكن، هل كان كذلك؟ ألم يعتقد أنه ليس عليه التصرف بناءً على دوافعه؟ نعم، كان يتصور نفسه يضغط على سيندي في هذا الأمر، وكان لديه فكرة عن رد فعلها. ربما عليّ إخبارها بما تجيده إذًا. لكن هذا كان سخيفًا، ولم يكن يتصور نفسه..."أراهن أنها تمتص القضيب"، قال جيسون."كيف...؟!" صرخت سيندي قبل أن تمسك لسانها وتمرر يديها على فخذيها. "لا... لا ينبغي لنا حقًا التحدث عن هذا، ليس بعد ما حدث بالأمس. لا ينبغي لنا التحدث عنه إطلاقًا."يجب أن أرد عليها هذا السؤال. "لماذا لا؟"حدقت به سيندي، وفمها مفتوح ثم مغلق دون أن تنطق بكلمة. غيّرت وضعيتها وضمّت ساقيها. "لأنني... لا أستطيع التفكير في إجابة مناسبة الآن."شعر جيسون أنه أخطأ شيئًا ما. قفز عقله من فكرة إلى أخرى دون هوادة. الآن يمكنني استغلال حيرتها وجعلها تفكر في مص قضيبي، ثم جاءت الفكرة التالية، لكنه تمكن من إيقاف الحوار الداخلي بالتدخل في وسطه: لن أتصرف بناءً على ذلك، فأنا لست مضطرًا لذلك.لم يفهم ما الخطأ الذي حدث. لقد تقبّل تقصيره وتصالح معه. لن يؤثر عليه إن لم يسمح بذلك، ومع ذلك بدأ قضيبه ينتفخ. لا يمكن أن يتصرف بهذه الطريقة إن..."ربما أنت مشتت للغاية بالتفكير في مص الديك الآن"، قال جيسون."هذا ليس... كيف تعرف ما كنت أفكر فيه؟" سألت سيندي، على الرغم من أن قناعتها كانت ضعيفة."لأنك تشعر بالشهوة.""ماذا لو كنت أنا؟""لذا هل تفكر في مص قضيبًا لطيفًا وصلبًا الآن؟"شعر جيسون بأنه راكب وشخص يقف على الرصيف بينما يمر قطارٌ مسرعًا. كانت أفكاره تتسابق على سكةٍ لم يستطع تحديد ما إذا كان قد وضعها أم لا.سأحبها فقط أن تمتص ذكري.لم يستطع جيسون إضافة شيء. كانت العبارة حاضرة في ذهنه، كاشفةً عن رغبته في عالمه الخاص. كان قضيبه صلبًا ومُقحمًا في سرواله الداخلي، ويحتاج إلى إرخائه.لحسّت سيندي شفتيها، وتنفست بلهفة خفيفة. باعدت بين ساقيها، ورفرفت يدها قرب فخذها. لامست حلماتها قماش بلوزتها. قالت بصوت خافت: "أجل، سأفعل ذلك مع حبيبي عندما أنتهي من العمل. إنه يحب ذلك."شعر جيسون بانفصال، كما لو أنه خرج من جسده. عليّ أن أستغلّ حاجتها وأوجّهها نحوي. رفض جزء من نفسه المنقسمة أن يرى نفسه يستسلم للرغبة، وأدار ظهره للجزء الذي فكّ حزامه وسحب بنطاله الجينز وسرواله الداخلي، محتضنًا قاعدة قضيبه المنتصب النابض."لدي واحد يمكنك مصه هنا" قال جيسون.لحسّت سيندي شفتيها مجددًا، لكنها هزّت رأسها نفيًا. في هذه اللحظة القصيرة من المقاومة، استعاد جيسون توازنه النفسي، وحاول تحليل ما حدث.قبلتُ الأمر، اللعنة، فكّر جيسون. أعلم أنني أستطيع فعل شيء كهذا بها، لكن لستُ مضطرًا! أريد ذلك، لكن لستُ مضطرًا! لا أنكر رغبتي، لكن لستُ مضطرًا!تضاءلت مقاومة سيندي، وانزلقت عن الأريكة، وعيناها مُدمعتان من شدة الحاجة. كرر جيسون أفكاره الأخيرة، وارتجفت يداه استجابةً للأمر اليائس برفع سرواله الداخلي وبنطاله الجينز إلى أعلى ساقيه. توقفت سيندي مجددًا، بيد لا تزال تُمسك بحافة وسادة الأريكة كما لو كانت آخر ملجأ لها.تصبب العرق من جبين جيسون من شدة صراعه النفسي مع نفسه. ارتخت يد سيندي وسقطت عن الأريكة، وجثت على ركبتيها.لمع شيءٌ ما في رأس جيسون قبل أن يدركه. ومعه انعكست ما استقاه من بصيرةٍ صغيرةٍ في أعماق عقله، وظهرت مجددًا الثنائية بين ما كان يعتقد أنه قادرٌ عليه وما سيفعله.إنها تريد ذكري."أنت تريد ذكري، أليس كذلك؟" قال جيسون بصوت أجش.زحفت سيندي نحوه وسحبت بنطاله وسرواله الداخلي من ساقيه. "أجل، من فضلك، دعني أمصه يا جيسون. عليّ أن أمصه."غمرت الشهوة أفكار جيسون بينما أمسكت سيندي بقاعدة قضيبه بأصابعها. تلهث وهي تُمرر لسانها ببطء ودقة على طول الجزء السفلي من قضيبه، وأنفاسها تشتعل من صلابة قضيبه. لامست لسانها المنطقة الحساسة حتى ارتجف جيسون من المتعة المُثيرة.يا إلهي، طعمك لذيذ جدًا، تأوهت سيندي قبل أن تُغلق فمها حول قضيبه وتبتلعه كاملًا، مائلةً رأسها لتأخذه كله. شعر بتوتر فكها وهي تُطبق ردة فعلها المُندفعة بمهارةٍ مُتقنةٍ كان يعلم أنها تمتلكها، واستمتع جيسون بشعور قضيبه المُغلف بشفتيه ولسانه وخديّه.أريدها عارية.تراجعت بتنهيدة، وخرج قضيبه من فمه بصوتٍ مُدوٍّ، لامعًا ونابضًا بقلبٍ ينبض حماسًا. خلعت قميصها وألقته جانبًا قبل أن تلعق قضيبه مجددًا، ضاغطةً بلسانها كما لو كانت تحلبها. هاجمت قطرة رطوبة ما قبل النشوة التي تجمّعت على رأسه."مممم، هذا جيد،" تنفست سيندي قبل أن تأخذه إلى الداخل. تأرجح رأسها على قضيبه بضربات بطيئة وعميقة، حتى كان جيسون يلهث بشدة من المتعة والترقب. في الوقت نفسه، كافحت لخلع بنطالها الجينز، ودفعته للأسفل بالتناوب بين وركيها وساقيها، دون أن تدعه يغادر فمها.أمسكت بقضيبه من قاعدته وهي تسحبه من فمها، تداعبه من خلف رأسه وهي تخلع بنطالها الجينز. التهمته مجددًا، بضربات أقوى، وشفتيها تضغطان بقوة حول قضيبه وهي تفك حمالة صدرها. انسكب ثدياها من الكأسين، وحلماتها صلبة ومنتصبة.كنتُ أتخيلها وأحققها. أردتُها أن تمتصني، ففعلت. أردتُها عارية، وهي تفعل ذلك أيضًا.أراد جيسون أن يُبيّن المغالطات والإغفالات الواضحة في تلك الأفكار. لم يفعل شيئًا، إذ لم تكن لديه هذه السلطة. لقد حدث ذلك بتوجيه من النزل، لا بتوجيهه.ومع ذلك، بدت الكلمات قريبةً من الواقع لدرجة أنها استقرت في عقله الباطن وامتصتها أعماق نفسه. شعر بضغط الظلام الجليدي يحيط بعقله، بينما يحاول خيطٌ من قوة الظلام اختراق إرادته الضعيفة.نجح الإحساس في إيقاظ مقاومته، لكنه لم يكن سوى قوة إرادة غاشمة تُمارس ضد السلطة. لقد انهارت الاستراتيجية التي خططتها إليزابيث وحاول تطبيقها، ولم يعد لديه ما يكفي من الطاقة لتحديد السبب والحفاظ على إرادته الحرة.<hr />جلست هيذر على الدرجات الأمامية لمنزل ديبي، وذراعاها ملفوفتان حول ركبتيها. تطلعت إلى السماء الزرقاء الجليدية، محدقةً في أشعة شمس ما بعد الظهيرة الكهرمانية، متأملةً ما لا يُصدّق.شعرت هيذر بالخيانة، حتى مع شعورها بالألم لمجرد التفكير في أي استخفاف بسيدتها. لقد انتُزعت موافقتها الأصلية بتهديدات موجهة لأختها الصغيرة، لكنها الآن أصبحت هي من ستدمر تلك الحماية المفترضة.تنهدت تنهيدة متقطعة. فلا عجب أنها لم تستطع أن تستحضر نفس الكراهية لأمها التي بدت سهلة المنال على ميليندا. ارتجفت وهي تتوقع رد سيدتها، وكانت الكلمات واضحةً جدًا لدرجة أنها كادت أن تُقال لها مباشرةً: "إذن، ربما لا تستحق ميليندا مثل هذه الحماية، وسيكون من الأفضل لها أن تكون عبدةً لي."أخفضت هيذر عينيها وارتجفت، محاولةً تجاهل وميض الدفء في فرجها. هزت رأسها هزاتٍ عنيفةً حتى هدأت أفكارها المظلمة، لتعود لتتأمل في أمرٍ لا يُصدّق: أنها لم تعد قادرةً على حماية أختها الصغيرة.ظلّ الأمر غير وارد، لأن التفكير في هذا الاحتمال سيُسهّل عليها طاعة سيدتها. في كل مرة يخطر ببالها هذا الإلحاح، كانت تُفكّر في وسيلة أخرى مُحتملة لإقناع ميليندا أو خداعها بارتداء الملابس الداخلية. وجود العمة جو زاد الوضع سوءًا؛ كيف سيُحقّق لتلك المرأة الحقيرة حقّها في عزل مهبل ميليندا عن انحرافاتها.كانت هيذر تستبدل الشر بالشر، وهو نفس الشيء الذي يُفترض أن والدتها فعلته.لحسن الحظ، فُتح الباب الأمامي، وساعدها توقع شيء أكثر متعة على تهدئة مخاوفها لفترة أطول. قالت ديبي: "أنا آسفة إن انتظرتِ هنا طويلاً يا هيذر". تشبثت بردائها وارتجفت. "أوه، الجو بارد جدًا! من فضلك، ادخلي ودفئي نفسك قبل أن تذهبي لرؤية ديان."دخلت هيذر إلى الداخل بعد أن استمعت إلى دعوة ديبي. خلعت قفازاتها ووضعت يديها حول فمها لتنفخ عليهما هواءً دافئًا. لم تلحظ البرد وسط كل هذا القلق."كنت سأخفي لك مفتاحًا في مكان ما، لكن بيل يعاني من جنون العظمة بشأن مثل هذه الأشياء"، قالت ديبي.قالت هيذر: "لا بأس يا سيدتي رادسون، حقًا. ليس من المعتاد أن يكون الجو باردًا هكذا في الخارج. هل سارت الأمور على ما يرام مع ديان اليوم؟"ابتسمت ديبي لهيذر ابتسامةً رقيقة. "أساعدها على ممارسة قدرتها على توجيه الطاقة عبر الرابط قبل أن نعالج مشكلة تخزينها للطاقة. كانت بدايتها بطيئةً بعض الشيء في البداية، لكن...""بداية بطيئة؟"توقفت ديبي. "كان لديها أمرٌ ما يدور في ذهنها عندما وصلت، لكنني أعتقد أنني ساعدتها على تجاوزه." ابتسمت ابتسامة رضا وهي تبتسم لهيذر. "بعد ذلك، أثبتت قدرتها على الإلهام أنها أفضل من الأمس."لاحظت هيذر بريق النشوة في عيني ديبي فابتسمت. "أتمنى حقًا ألا تكوني قد أرهقتها."احمرّ وجه ديبي قليلاً. " بصراحة ، ما يقلقني أكثر هو أنها تُرهقني . مهما كانت مشكلتها، أشك في أنها ناتجة عن نقص في القدرة على التواصل.""هل هي لا تزال في الطابق العلوي؟""نعم، لقد ظنت أنها ستنتظرك هناك." توقفت ديبي قبل أن تقول بصوت حزين، "لا يمكنك أن تتخيل مدى سعادتي لأن علاقتك بدايان نجت من كل ما حدث لكما."لم تكن هيذر واثقة بنفسها عندما واجهتها ديان ليلة الهالوين. كانت ديان منزعجة للغاية من استغلالها من قبل الآخرين لها كأداة جنسية، لدرجة أن هيذر شكّت في أنهما لن يحظيا بأكثر من وقتهما القصير معًا.قالت هيذر: "أُقدّر لكِ سماحكِ لنا بـ... حسنًا، كما تعلمين". مع بقية أعضاء فريق "هاربنجر"، لم تشعر بأي حرج في التحدث بصراحة عن الجنس، لكن مع ديبي، شعرتُ أن الأمر لا يزال غير لائق.قالت ديبي بصوتٍ خافت: "لا يختلف الأمر عن السماح للآخرين بممارسة خصوصيتهم. أنا سعيدةٌ جدًا بتسلية زوجين آخرين مدفوعين بالحب أكثر من الحاجة."ابتسمت هيذر لأول مرة منذ أن "أطلقت" سيدتها سراحها ليلة الأحد الماضية. "شكرًا لكِ يا سيدتي رادسون. لقد هدأتُ بما فيه الكفاية، لذا سأصعد الآن."كانت قد ركضت مسافة طويلة حتى وصلت إلى أسفل الدرج عندما نادتها ديبي فجأة: "أوه، هيذر، انتظري لحظة واحدة من فضلك".استدارت هيذر بيدها على الدرابزين. "هل هناك خطب ما، سيدتي رادسون؟""فقط... كن على دراية برغبات ديان"، قالت ديبي بصوت مضطرب."لكنني دائمًا كذلك. لم أعد أحاول التأثير عليها. لا أعتقد أنني أستطيع، ليس مع..." توقفت عن الكلام ولوحت بيدها، لا تريد التأمل في الأمر طويلًا."لا أقصد ذلك." ارتسمت على وجه ديبي نظرة ألم. "لا أعرف كيف أعبّر عن هذا. ربما أفضل ما أستطيع قوله لكِ هو: لا تفترضي أي شيء."لم تفهم هيذر ما قالته، لكنها أومأت برأسها، متلهفة لرؤية ديان. ركضت نحو الدرج، ولما وصلت إلى المنصة أدركت أنها لا تزال ترتدي معطفها. رفعته عن كتفيها وهي تقترب من باب غرفة النوم، وصدرها يرتجف على سترتها الضيقة، وأخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقته. فتحت الباب ودخلت.أدارت ديان رأسها عند مدخل حبيبها، وأزاحت ذراعها جانبًا إحدى الستائر، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. توقفت قليلًا وتركت إحدى ساقيها النحيلتين تتمدد على طول السرير. "همم، مرحبًا."توقفت هيذر للحظة، تحدق في جسد حبيبها العاري. ثم رفعت زاوية فمها وقالت بصوتٍ مثير: "أحب ما لا ترتدينه اليوم يا ديان".اتسعت ابتسامة ديان قليلاً حتى احمرّ وجهها. "لم أجد من المنطقي أن أرتدي ملابسي مجددًا." أخذت نفسًا عميقًا ثم قالت: "لقد افتقدتُ حقًا أن أكون وحدي معك."أسندت هيذر معطفها على أحد أعمدة السرير. لفت يدها حول العمود وانحنت عليه، فلاحظت نظرة ديان المتفحصة لثدييها وهما يهتزان لبرهة. وبينما كانت تبتسم لحبيبها ابتسامة ماكرة، لمعت عيناها في تأمل كئيب. تسللت إلى ذهنها ذكريات ألعاب العبودية التي مارساها معًا، قبل أن تنفجر إحداها في وجهيهما بعد أن كادت ميليسا أن تستعبد ديان إلى الأبد.كانت تقاوم التفكير في مثل هذه الأمور خوفًا من عواقبها. استطاعت بسهولة أن تتخيل خضوع ديان لها مجددًا، وجزءٌ منها لا يزال راغبًا في فرض إرادته على الفتاة الراغبة.جلست ديان على ركبتيها على السرير. قالت بصوت أجش: "هيذر، من فضلك، اقتربي".أطلقت هيذر تنهيدة متقطعة بينما انبعث الدفء من مهبلها، وشعرت حلماتها بالوخز تحت السترة والبلوزة وحمالة الصدر الضيقة. ربما كانت نبرة صوت ديان إما توسلاً خاضعاً أو أمراً. أو ربما بالغت في تفسير الأمر، معتبرةً كل شيء فصلاً واضحاً بين الأبيض والأسود، وهو أمر غير موجود.تقدمت هيذر، ويدها عالقة على العمود كأنها تستخدمه كمرساة. وبينما اقتربت من حافة السرير، انجذبت إلى قبلة بطيئة وطويلة. حرّكت هيذر يديها حول جانبي ديان، وشعرت برعشة تحسبًا. أطلقت ديان أنينًا متقطعًا في فم هيذر عندما أمسكت يديها بمؤخرتها وضغطتها.أنهت هيذر القبلة بتنهيدة خفيفة. "إذن، لم تُرهقك في النهاية."أغمضت ديان عينيها وارتجفت بينما عجنت أصابع هيذر لحم مؤخرتها المشدود. "هـ-هيذر، أرجوكِ..."هدأت هيذر ووضعت يديها على ظهر ديان. سألت بصوت قلق: "كثير جدًا وفي وقت مبكر جدًا؟"ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "لا أريد أن تُثيري حماسي قبل أن أفعل لكِ شيئًا."حدقت هيذر في عيني ديان، وكانت عيناها تلمعان. "ديان، لستِ مضطرة لذلك، اسمحي لي فقط--"قالت ديان، وقد غلب على نبرتها الشهوانية نفاد الصبر: "هيذر. لا تُحللي الأمر. أرجوكِ. لقد فعلتُ ذلك بنفسي بما يكفي."اتسعت عينا هيذر، وتراجعت قليلًا، وشعرت بانعكاس غريب في الأدوار. لطالما كانت ديان هي الخجولة. لاحظت هيذر ذلك كلما تجمعت بقية الهاربينجر، حتى قبل وصول فيكتور واستغلاله ضعف ديان لتحقيق أهدافه.خلال تلك المواجهة ليلة الهالوين، اقترحت هيذر، مازحةً، أن تتولى ديان دور العشيقة، وأن تلعب هيذر دور العبدة في علاقتهما. لكن أول تجربة لها مع لورا كعبدة أحبطت هذه الفكرة. تساءلت إن كانت ديان تُحاول استغلالها الآن.أو، مرة أخرى، كانت هافن قد أفسدت تفكيرها لدرجة أنها لم تستطع إلا أن ترى كل علاقة في ضوء قاسٍ من الهيمنة والسيطرة.أمسكت ديان فجأةً بالحافة السفلية لسترة هيذر وسحبتها بقوة. أطلقت هيذر شهقةً خفيفةً من الدهشة، لكنها رفعت ذراعيها وتركتها تُسحب من جسدها.بدأت ديان بفك أزرار بلوزة حبيبها، بدءًا من الأعلى وصولًا إلى الأسفل بحركات بطيئة ومنهجية. أصبح أنفاس هيذر كاللهث الخفيف مع تزايد الترقب، فكل استنشاق للهواء ينتفخ صدرها على البلوزة الضيقة أصلًا، وأحيانًا تُفتح أزرارها بمجرد أن تضغط عليها أصابع ديان."أحب ارتداء كل هذه الطبقات"، همست ديان. "يشبه الأمر فتح هدية."أغمضت هيذر عينيها، وارتجفت فخذاها بينما تدفقت حرارة سائل مهبلها. شعرت بوخز وألم في حلماتها، وكادت أن تتوسل إلى ديان أن تلمسها، كعبدة مبتلة متعطشة تتوق إلى اهتمام سيدتها.لا، توقفي، توقفي عن التفكير في كل شيء بهذه الطريقة، وبخت هيذر نفسها. توقفي فقط... يا إلهي...ارتجفت هيذر وأطلقت أنفاسها التالية كأنها أنين متقطع. كانت بلوزتها مفتوحة، وأصابع ديان تدور على النتوءات الصلبة الملتصقة بإحكام بأكواب حمالة الصدر السوداء الدانتيلية.قالت ديان بصوتٍ مُفعَمٍ بالحيوية: "اشتقتُ لفعل هذا من أجلكِ. أحيانًا أشتاقُ لإجباري على فعل هذا من أجلكِ.""ههه كيف يمكنك أن تخطئ عندما ... أوه ... يا إلهي، ديان ..."شدّت ديان أحد الكوبين حتى انسكبت غنيمته. داعبت الحلمة بحركات خفيفة من لسانها حتى أنينت هيذر وارتجفت. قالت ديان وهي تحتضن اللحم الناعم بين أصابعها، والثدي يبرز بينهما: "لا أفتقد لحظة إجباركِ لي على فعل ذلك يا هيذر". سحبت الكوب الآخر وتركت الثدي المتبقي يتساقط. "لكنني افتقدت كم أستمتع بفعل هذا من أجلكِ.""أنا لا أفهم، أنا... يا إلهي، ديان!"ضغطت ديان على ثدييها حتى برزت الحلمتان كنقطتين سميكتين. أغلقت فمها على أحدهما وامتصت بقوة، وظهرت غمازات على خديها. غرقت هيذر على حافة السرير بينما كان لسان ديان يلعقها بأسنانها، حتى خفقت الحلمة بنبض قلبها، وارتفعت اللذة في مهبلها كما لو أنها دُلّكت برفق.سحبت ديان فمها للخلف، فانبثقت الحلمة بصوت عالٍ جعل هيذر تلهث. قالت ديان بصوت حزين: "لقد تجنبتِ السماح لي بفعل هذا من أجلكِ منذ الأسبوع الأول الذي كنتِ فيه عبدةً للسيدة بيندون. ربما ظننتِ أن ذلك سيفرض إرادتكِ عليّ أو ما شابه".لم يكن لدى هيذر أي فكرة عن كيفية الرد، واغتنمت ديان الفرصة لامتصاص حلمة هيذر الأخرى حتى تسربت الرطوبة إلى أسفل فخذ هيذر.تراجعت ديان وحدقت في عيني هيذر، وكانت عيناها تلمعان بدموعٍ بالكاد كتمتها. "أرجوكِ يا هيذر، اسمحي لي أن أحبكِ كما أريد."(لا تفترض أي شيء)فهمت هيذر أخيرًا، وذرفت الدموع التي استطاعت ديان تجنبها، وجذبت حبيبها إلى عناقٍ قوي. ورغم شهقاتها على كتف حبيبها ورقبته، ارتجف كلاهما من شدة الحاجة، بينما ضغطت بطن هيذر الوافر على صلابة ديان الرقيقة.شعرت هيذر وكأن سحرًا قد انكسر. تلاشى الارتباك عندما التقت شفتاهما، وقادتها ديان على ظهرها. لم يثر أي شك أو تساؤل عندما نزع حبيبها ببطء ما تبقى من ملابسها، وتركتها لمساته الماكرة تتلوى، مبللة، وعاجزة.<hr />تركت سيندي قضيب جيسون يتساقط من فمها وهي تخلع سروالها الداخلي. شدّتها وحرّكت قضيبه في لحم ثدييها الدافئ والممتلئ. غرقت أفكار جيسون في موجة الشهوة المتصاعدة، وغمرت عقله أفكارٌ قاتمة عن متعة أعظم قد تكون له. "يا إلهي، طعمك لذيذ يا جيسون،" قالت سيندي وهي تلهث. "أفضل من حبيبي. أفضل من أي حبيب آخر."التهمته مجددًا، ورأسه يهتز بعنف، دافعًا إياه في الهواء. حرّكت أصابعها بظرها حتى ارتجفت من لذتها المتزايدة. أطلقت أنينًا عميقًا وهي تبتلع عضوه الذكري كاملًا، يهتزّ الضجيج بعنفٍ فاحشٍ ضدّ قضيبه المتوتر. ارتجف وركاها وهي تدفع نفسها بأصابعها، وتناغم الإيقاع مع إيقاع فمها.ينبغي لها أن ترغب في مص ذكري فقط.كانت الفكرة غريبةً بما يكفي، رغم فشل خطته الأولية، لدرجة أنه استطاع إنكار أنها جاءت من رأسه. ومع ذلك، كان قضيبه يرتجف على حافة النشوة الجنسية التي لم يعد قادرًا على كبت طاقاته، وكان إنكاره لرغبته في فعل شيء كهذا في صالح الظلام.ضاعت لمسةُ العود الجليدية التي تسللت إلى رأسه في نوباتِ نشوته. تأوهت سيندي وشهقت في نشوةٍ عارمةٍ لتذوقها طعمَ سائله الساخن وهو يندفع في فمها والخفقانِ القويِّ الذي نشأ في مهبلها. قبل أن يُدرك ما حدث، كان قد انتهى. استنزفت سيندي قضيبه حتى آخر قطرة، ولحست قضيبه المرتخي حتى نظفته، بينما كانت تئنُّ في ذروةِ النشوة. قبَّلتْ رأسها قبلةً مصَّةً أخيرة، ولحسَّت شفتيها على آخرِ قطرةٍ من السائلِ المنويِّ الذي استخلصته منه.تراجعت وأطلقت تنهيدة رضا طويلة وهي تضغط بأصابعها على مهبلها الراضي. نظرت إليه بتقدير، وداعبت كراته بلطافة. "ممم، كان ذلك رائعًا يا جيسون. لم أكن أعرف ما الذي فاتني. لا أعرف إن كنت سأجد رجلًا بقضيبٍ لذيذٍ كهذا مرة أخرى."أراد جيسون أن يُخبرها أن هذا خطأ كبير، وأنها تستطيع فعله مع من تشاء. بالكاد استطاع أن يُكوّن الكلمات في رأسه، وذابت في اللحظة التي حاول فيها إجبارها على النطق. كأنه يقول إن السماء ليست زرقاء أو إن الماء ليس رطبًا.فُتح باب المكتب، ودخلت ستايسي. نهضت سيندي على قدميها، ووجنتاها محمرتان. "أنا آسفة بشأن هذا يا آنسة ميسين. أنا فقط... لم أستطع...""لم تتمكن من المقاومة؟" قالت ستايسي بابتسامة ماكرة.أومأت سيندي برأسها وأطلقت ضحكة خفيفة. "أجل. لم أكن متأكدة من سبب قيامي بذلك في البداية، ولكن بعد ذلك..." هدأت وزاد احمرار وجهها. أعادت نظرها إلى جيسون، ثم ألقت نظرة خاطفة على قضيبه قبل أن تجمع ملابسها. "سأرتدي ملابسي وأعود إلى العمل."كان جيسون مخدرًا للغاية من الصدمة ولم يستطع سوى التحديق بينما كانت سيندي ترتدي ملابسها، ولم يفكر تقريبًا في شبه عريه.جلست ستايسي خلف مكتبها. "سيندي، هل تمانعين العمل بشكل وثيق مع جيسون بشكل دائم؟"اتسعت عينا سيندي، وعادت نظرتها إلى قضيب جيسون. "أوه، لا، يا آنسة ميسين. سأكون سعيدة بالعمل معه.""جيد جدًا. شكرًا لك وعمل جيد."بدأت سيندي بربط أزرار بلوزتها. "أوه، لكنني لم أفعل شيئًا سوى... حسنًا..."لا بأس. عندما تنتهي من ارتداء ملابسك، عليّ التحدث مع جيسون على انفراد قبل أن أصرفه ليوم كامل."بالتأكيد يا آنسة ميسين،" قالت سيندي، وهي تتراجع نحو الباب وهي لا تزال تُغلق أزراره. ابتسمت لجيسون لآخر مرة قبل أن تخرج من المكتب وزرّان لا يزالان مفتوحين.التفتت ستايسي إلى جيسون وابتسمت. "أحسنت يا جيسون، لقد خطوت خطوتك الحقيقية الأولى."جمع جيسون بنطاله الجينز وسرواله الداخلي. "لم أفعل شيئًا. كل شيء كان-""وهذا هو السبب في أن خطتك الصغيرة للمقاومة لم تنجح."توقف جيسون وهو يرتدي سرواله الداخلي. "لا أفهم."انحنت ستايسي إلى الأمام وطوت يديها تحت ذقنها. "أعرف كل ما في مذكرات إليزابيث جيليسون. تقبّل عيوبك، وتصالح معها، ولن تسقط أبدًا. هل هذا صحيح؟"شد جيسون سرواله ببطء. "الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك."لكن هذا يكفي. نعم، كانت محاولة ذكية، وهي ناجحة على الورق. هل رأيت أين فشلت؟هز جيسون رأسه.لأنه مهما حاولتَ يا جيسون، ومهما ادّعتَ تقبُّل عيوبك وحدودك، فلن تقتنع أبدًا. في الواقع، لن تُصدِّق أبدًا أنك ستتصرَّف بهذه الطريقة. عندها ينهار كل شيء.كافح جيسون لفهم الأمر. قرأ كلمات إليزابيث في ذهنه ولم يجد أي تفسير. كان يُكافح لفهم مشاعره تجاه سيندي الآن، وما ينبغي أن يكون في ذهنه وما لا ينبغي.قالت ستايسي: "كانت إليزابيث مُحقة تمامًا عندما قالت إنها تتعمق في أمور بالكاد تفهمها. ما إن ترفض تصديق أنك تستطيع التصرف بهذه الطريقة، حتى ينفصل جزء من عقلك عن الباقي. وبتحرره من سيطرة هذا الموقف الأخلاقي الرفيع، يقع باقي عقلك في نمط السلوك الذي يرغب حقًا في اتباعه. لا تتدخل أخلاقك الرفيعة أبدًا لأنها تعيش في حالة إنكار لتصرفك بهذه الطريقة التي يُفترض أنها شريرة".ارتدى جيسون بنطاله الجينز وتمكن أخيرًا من التركيز بدرجة كافية لفهم المشكلة، ومع ذلك فقد اعتقد أن إليزابيث قد حلت هذه المشكلة، أو حاولت ذلك من قبل...ابتسمت ستايسي. "أفهم ما تفكر فيه يا جيسون. ليس لديك أي أسرار عني. نعم، ظنت أنها تستطيع أن تدرك الانفصال وتتحكم به، وتسمح لها بالحفاظ على إرادتها الحرة خلف ذلك المكان الرفيع، وتأمر الشياطين بمغادرة عقلها متى شاءت. لقد رأيت إلى أي مدى وصلت في ذلك."ظل جيسون صامتًا، لكن مشاعره كانت تتخبط في اضطرابٍ مُ***. "لكنني لا أملك القدرة على السيطرة على أحد.""صحيح. لقد اعتنيت بالأمر، لكن الأمر لن يستمر على هذا النحو طويلًا.""و... وسيندي، هل...؟"نعم. سابقًا، كانت سيندي فتاةً تُحبّ مصّ القضيب. الآن، هي فتاةٌ تُحبّ مصّ قضيبك ."ولكنني لم أرغب في..." بدأ جيسون، ثم توقف عن الكلام.هل كنتِ على وشك أن تخبريني أن السماء ليست زرقاء؟ سألت ستايسي بصوتٍ ناعم. "أو أن الماء ليس رطبًا؟"تنهد جيسون تنهيدةً متقطعة. أحب فكرة أن سيندي ستشتاق لقضيبه فقط. مهما كانت الحجج التي ساقها لتبرير خطأ ذلك، لم يُغير ذلك شيئًا؛ كان راضيًا عن الوضع. لقد مارست مصًا رائعًا، والآن هو فقط من سيستفيد.هذا كل شيء لليوم، قالت ستايسي. ستستقبلكِ بيني من الردهة.استدار جيسون وسار ببطء نحو الباب. وبينما كان يمد يده إلى مقبض الباب، تجمد في مكانه وحدق في يده. ظن أنه رأى شيئًا، كخيط من السواد الداكن، لكنه ربما كان مجرد ظل."هل هناك خطأ ما، جيسون؟" سألت ستايسي.هز جيسون رأسه وخرج من المكتب.<hr />ارتجفت هيذر، وحواسها ترتجف من نشوة المتعة البطيئة، الرائعة والمجنونة، في مهبلها المؤلم. ركعتا ركبتاها على جانبيها، وارتعش فخذاها بينما مررت ديان أصابعها الرقيقة على لحمها الأملس المشدود.دار لسان ديان ببطءٍ وحسيٍّ حول بظرها المنتفخ، وإصبعٌ يداعب مدخلها، دون أن ينزلق داخل أكثر من مفصل واحد. ارتجفت هيذر وأنينت في توسّلٍ لمزيدٍ لم ترغب في أن تُنصت إليه ديان. أرادت أن يدوم هذا؛ فكل لحظةٍ من المتعة كانت بمثابة مشكلةٍ أخرى تُنسى.ضغطت ديان بفمها على طيات هيذر الناعمة، وامتصت برفق، تاركةً لسانها يداعب بظر حبيبها. شهقت هيذر ورفعت ركبتيها، وانحنى ظهرها حين ازدادت لذتها فجأة. ألقت رأسها للخلف، وتنفست بصعوبة وثقل، حتى رضخت ديان فجأة وعادت إلى ضرباتها البطيئة الدوامية."يا إلهي، ديان..." تأوهت هيذر.قبلت ديان فرج هيذر ورفعت رأسها، وابتسامة صغيرة على شفتيها الرطبتين، "الآن ترى ما كنت تفتقده."ارتجف قلب هيذر وامتلأت عيناها بالدموع، ولكن فقط حتى بدأ لسان ديان يلعقها بجدية، وإصبعه يتسلل ببطء إلى مهبلها الضيق حتى ارتعش وركاها من شدة البهجة. ثم غمرتها الشهوة والحاجة من جديد.لا يزال خيطٌ من الذنب يتسلل إلى ذهنها، مع أنها رأت حسن نواياها. أرادت أن تُغدق على ديان اهتمامها، لتُعوّض عما شعرت أنها فعلته دون أن تفهم كيف غذى ذلك شعور ديان بالنقص. لم تتوقف عن التفكير في أن ديان سترغب في تلبية احتياجات هيذر.ارتجفت هيذر عندما التصق فم ديان مجددًا بتلتها، تمتص وتلعق حتى لم تعد قادرة على الاستلقاء. ارتعش وركاها، وقبضت يداها ثم ارتختا بينما اشتدت اللذة وهبطت. انضم إصبع ديان إلى إصبع آخر، يتحرك بدفعة بطيئة متأرجحة انزلقت على طرف بظر هيذر.انهمرت الدموع من عيني هيذر فجأة. لقد دفعها اهتمام ديان المُحب إلى نقطة تحول، حيث استطاعت تجاهل توجيهات سيدتها وربط المتعة بحب ديان فقط.شهقت هيذر بينما استمر متعتها في الازدياد. ارتجفت فخذاها، ثم توترتا عندما ضربت ديان بظرها بلسانها المتواصل بقوة. لامست أصابعها مهبلها حتى ارتجف وركاها مع الدفعات. لفت ديان ذراعيها حول فخذي هيذر، وضغطت فمها على تلة هيذر بينما بلغت اللذة ذروتها المؤلمة.أخذت هيذر نفسًا عميقًا وحبسته. ارتعشت وركاها وتلوى عندما انفجر السائل على وجه ديان وتناثر على فخذيها وبطنها. أخيرًا، انطلقت أنفاسها كتنهيدة متفجرة، وهي تلهث كما لو كانت تلهث لالتقاط أنفاسها عندما بدا أن ذروتها تنبض في جسدها كله.حركت ديان فمها صعودًا وهبوطًا في شق هيذر. توقفت هزة هيذر الشديدة أصلًا، وتوترت، ثم انقطعت مرة أخرى. أطلقت صرخة حادة وهي تقذف سائلها على وجه حبيبها، ووركاها يرتطمان بالمرتبة.رفعت ديان رأسها وشهقت، والسائل يسيل على وجهها ويتساقط على المنشفة تحت تلة هيذر. غرزت ثلاثة أصابع في مهبل هيذر وضخته حتى وصلت إلى ذروة ثالثة، وإن كانت أضعف، حيث تناثرت دفقة صغيرة من السائل على يدها وسالت على فخذيها."يا إلهي." تأوهت هيذر.ضحكت ديان وسحبت أصابعها من مهبل حبيبها. "اشتقت لسماعك تقول هذا كثيرًا."استلقت هيذر مترهلة، لا تزال تلهث بشدة. "لا... أعتقد أنني... أستطيع الحركة..."شعرت بجسد ديان ينزلق على جسدها، وسرعان ما حدقت في عينيها الداكنتين الجميلتين. تمسكتا بعينيها للحظة طويلة، تلمعان برغبة لم تُعبّر عنها بعد، حتى ساد الصمت والانتظار. أطلقت ديان تنهيدة عميقة، وعيناها تدمعان كما لو أن سدًا قد انفجر في وجهها. "أحبك يا هيذر."أطلقت هيذر تنهيدةً متقطعةً وضمت ديان إلى عناقها. تبلورت الكلمات نفسها في ذهنها، لكن حلقها كان ضيقًا جدًا بحيث لم تصل إلى شفتيها.أعتقد أنني عرفتُ ذلك بعد أسبوع تقريبًا من عيد الهالوين، عندما ذهبتِ لأول مرة إلى السيدة بيندون، قالت ديان. كنتُ خائفةً جدًا من أن أفقدكِ.أغلقت هيذر عينيها بقوة، وأطلقت شهقة صغيرة."ثم عندما... عندما لم تسمح لي أن أريك كيف... لقد كنت أقدر دائمًا رغبتك في إسعادي، ولكن...""أعلم،" قالت هيذر بصوتٍ مكتوم. "و... أرجوكِ لا تُسيئي فهمي... استغرق الأمر مني وقتًا أطول لأُدرك... الآن فقط أدركتُ أنني أحبك."شدّت ديان ذراعيها حولها قليلاً قبل أن تسترخي وتحدق في عيني حبيبها. "لا بأس يا هيذر. أعني، أفضل أن تكوني متأكدة."أتمنى لو لم يكن لدينا كل هذه المشاكل الأخرى، قالت هيذر وهي تمسح عينيها. ربما لم أكن لأشعر بقلق بالغ حيال المجيء لتناول العشاء ومقابلة والديك.ابتسمت ديان ابتسامة باهتة. "على الأقل لا داعي للقلق بشأن مشاعرنا المتبادلة. أمي قلقة جدًا بشأن ذلك."بينما كانت هيذر تتعافى من نشوتها العاطفية، عاد القلق الذي كانت تُكبته. أدركت قبل أن تخرج الكلمات من فمها كم بدت سخيفة، لكنها لم تكن تملك العزيمة الكافية لإيقافها. "ديان، عليكِ أن تفهمي، لا يزال لديّ... رغبات أخرى. ليس فقط بسبب الهاربينجر. أنا لست مثلية تمامًا مثلكِ."هزت ديان رأسها. "أرجوك، لا تقلق. لو كان لديّ اعتراض على ذلك، لقلتُ شيئًا."لكننا تشاركنا أكثر بكثير مما كان لدينا من قبل. لا أريد أن أشعر بأنني سأفسد الأمر إذا كنت لا أزال أرغب في ممارسة الجنس--كادت أن تنطق باسم جيسون، لكنها تساءلت إن كانت ستُتاح لها فرصة ممارسة الجنس معه مجددًا. ارتجفت عندما أدركت المعاناة التي لا بد أن جيسون مر بها أثناء ممارسة الحب مع ديان.جلست ديان. "لن تُفسدي شيئًا. علينا أن نواجه الأمر يا هيذر. لقد تغيّرنا جميعًا."جلست هيذر أيضًا. "فقط لأننا نُجبر على ذلك. الرابط الذي نتشاركه وكل ذلك.""أعني، لا أعتقد أن التغييرات مؤقتة."حدقت هيذر، عاجزة عن التفكير في رد. هل توقف أحدٌ للتفكير في الأمر؟ هل افترض الجميع أنه بمجرد أن تستقر الأمور في هافن، سيهدأ شغفهم الجنسي؟قالت ديان: "لا أستطيع وصف الأمر بالكلمات. أشعر وكأنه جزء منا، وكأنه كان موجودًا دائمًا. أشعر وكأنني كنت دائمًا مع الهاربينجرز."كانت هيذر على وشك الرد عندما شعرت بأهمية ما في كلمات ديان. وعندما أدركت ما هو، عانقت ديان بذراعيها."ما الأمر؟" قالت ديان بصوت مرتبك."هذه هي المرة الأولى التي أسمعك تقول فيها مباشرة أنك جزء من الهاربينجرز."توقفت ديان، ثم عانقت هيذر بشدة. قالت بصوت مرتجف: "لقد أسعدتني في يوم جميل". ابتعدت عن العناق، لكن ذراعيها ظلتا حول حبيبها. "ما زلت أعاني من الأمر. لو لم تتحدث معي السيدة رادسون قبل أن نبدأ اليوم...""كنت أعلم أنها قالت لك شيئًا. ما هو؟"أطلقت ديان تنهيدةً متقطعة. "لقد نجحت في إخراج ما كنتُ منزعجًا بشأنكِ... وكيف لم أعرف كيف أتحدث معكِ عنه. كل ما قالته لي هو: "الأفعال أبلغ من الأقوال". فكرتُ... حسنًا، لا تخبريها بهذا، لكنني وجدتُه تافهًا إلى أن بدأتُ أفكر فيه. عندما بدأنا درسنا، لا بد أنه ساعدني على تركيز أفكاري. ثم أتيتِ... حسنًا، كان القيام بذلك أسهل من إخباركِ به."ابتسمت هيذر ببطء. "كأنها تفتح هدية."احمرّ وجه ديان. "أعتقد أن هذا كان سخيفًا بعض الشيء، أليس كذلك؟"هزت هيذر رأسها. "كان هذا أكثر شيء مثير قلته لي في حياتي."ابتسمت ديان ببطء وأعطت هيذر عناقًا آخر.<hr />بدت حميمية عيد الشكر النسبية وكأنها من الماضي البعيد، بينما كانت كاسي تُكافح للحفاظ على رباطة جأشها طوال العشاء. ظنت أنها يجب أن تكون سعيدة لأن التجمع كان صغيرًا بما يكفي لعقده في قاعة الطعام العادية. على الأقل لم تضطر إلى التضحية برقيها وتربيتها الطيبة أمام حشود من المنافقين.كان عليها أن تكون ابنة كيندال الطيبة طوال الوقت. لم تكن تسمح لبقعة صلصة أن تلطخ ثوبها اللامع أو لكسرة خبز أن تلطخ قفازاتها الأنيقة. كان عليها أن تُقاس كل لقمة بدقة، وأن تأكل ببطء وهدوء.في البداية، كانت سعيدة لأن العديد من الضيوف قد دخلوا في نقاش مع والدها حول الاقتصاد، لكن هذا تركها وحيدة مع والدتها على رأس الطاولة. كان التوتر في دوروثي شديدًا ومتصاعدًا، فكل رنين على أدوات المائدة كان أعلى قليلًا من سابقه، وكل ارتطام بكأس نبيذها على الطاولة كان أقوى قليلًا.عرفت كاسي اللافتة جيدًا، وشعرت بتقلص في معدتها، فسرقت رغبتها في إنهاء ما تبقى في طبقها. كان هناك ما يزعج والدتها، والسؤال الوحيد هو: هل ستسمعها على مائدة العشاء أم في غرفة المعيشة؟فجأةً، احتدم النقاش، ومدّ روبرت يديه أمامه. "أيها السادة! أيها السادة!" نادى بنبرةٍ تجمع بين اللوم والإعجاب. "من الواضح أن لدينا هنا آراءً قويةً جدًا. أحرص على ألا ندع مثل هذه النقاشات تحتدم على مائدة العشاء. إذا انتهى الجميع، فقد نتوجه إلى الصالة.""هنا، هنا!" صرخ أحد الضيوف، وسط موافقة عامة من الآخرين بينما وقفوا جميعًا في ضجيج وصخب بين الكراسي.كانت كاسي منغمسة في قلقها لدرجة أنها فقدت إشارتها واضطرت إلى الاستجابة لصوت همسة من دوروثي.نهضت مسرعة. ارتطمت شوكتها بالطبق، وألقت قطعة لحم على الطاولة. نقرت دوروثي بلسانها استنكارًا، بينما التفتت كاسي إلى الضيوف وانحنت. لم يُلقِ عليها سوى نظرة خاطفة.طقطق روبرت أصابعه وهو يتبع الآخرين، فاندفع إليه خادم قائلًا: "قدّم زجاجة كونياك لضيوفي إن شئت.""على الفور يا سيدي" قال الخادم قبل أن يندفع بعيدًا.حدقت كاسي بوالدها، الذي نظر إليها وأومأ لها برأسه وابتسم موافقةً. شعرت بتعاطفه أيضًا، كما لو كان يعلم ما تُخبئه لها دوروثي."كاساندرا،" جاء صوت والدتها الواضح."آسفة يا أمي" قالت كاسي وهي تتجه نحو كرسيها."لا تجلسي." مسحت دوروثي زوايا فمها بمنديل وألقته على الطاولة بجانب طبقها. ثم وقفت بسرعة."لقد تبقى لي القليل من العشاء يا أمي" قالت كاسي بصوت عاجز."إذا كنت ترغب في الحفاظ على هذا الرقم، فقد اكتفيت. تعال معي."كتمت كاسي تنهيدةً عرفت أنها ستزيد الطين بلة. لم تكن تدري ما الأمر، ولم تُجدِ مشاعر والدتها نفعًا. لم تشعر إلا بالسخط والاشمئزاز، وهو ما يُشبه رد فعل والدتها تجاه أي فعلٍ تقوم به كاسي.فتحت دوروثي أبواب غرفة الرسم ووقفت جانبًا، واضعةً ذراعها فوق العتبة. "في الداخل."خطت كاسي خطوة إلى الأمام تحت نظرة والدتها الحادة، وقلبها ينبض بقوة.أغلقت دوروثي الباب خلفها، ثم نظرت جانبًا كأنها تتوقع وجود شخص آخر في الغرفة. أدركت كاسي الآن كم كانت والدتها تفعل هذه الإشارة، حتى قبل كشفها الأخير.أودُّ أن أعتقد أنني لا أُعطيك الكثير من الأوامر فيما يتعلق بأصدقائك. في الواقع، أشعر أنني أتساهل أكثر مما ينبغي.أدركت كاسي صحة كلامها. ما تعلمته خلال الأسبوع الماضي ألقى ضوءًا جديدًا على كل ما فعلته والدتها. لماذا تتساهل إلى هذا الحد؟ لماذا لم تأمر هاري ببساطة بأخذها من وإلى المدرسة يوميًا؟"لذلك عندما أخبرك أن هناك شخصًا واحدًا أمنعك من التعامل معه، أتوقع أن تطيع في هذا الأمر."اتسعت عينا كاسي. "أتقصدين ريتشي غاردنر يا أمي؟""أنتِ تعلمين تمامًا أن هذا هو من أتحدث عنه!" صرخت دوروثي. "لماذا خالفتِ أوامري؟"نظرت كاسي إلى والدتها نظرة ذهول. "أمي، كيف لي أن أتعامل معه إلا في المدرسة؟ هاري لن يأخذني إلى أي مكان قريب منه.""أخبرني هاري أنك تحدثت معه على هاتفك المحمول، وأنه اتصل بك . لماذا لديه رقمك؟"أجابت كاسي بنبرة غاضبة: "كان قد فعل ذلك قبل مرسومكِ. لم أكن أنوي تغيير رقم هاتفي من أجل شخص واحد. أمي، أنا آسفة، لكنني لا أرى ضررًا في مكالمات هاتفية عرضية."لو كان الأمر كذلك، لتجاهلتُ الأمر، لكن هاري أخبرني أنه دخل منزل ديبورا رادسون بعد وصولكِ بفترة وجيزة. لا يُهمني أن تحاولي إيجاد ثغراتٍ لقواعدي."أمي، أنا..." بدأت كاسي حديثها، ولم تستطع نطق كلمات دفاعها. "لقد... كنا... كنا تحت إشراف الكبار طوال الوقت. كانت السيدة رادسون معنا في كل لحظة.""مرة أخرى، ثغرات! لم أقل لك "إلا بإشراف الكبار"."تنهدت كاسي بانزعاج. "لماذا تكرهينه لهذه الدرجة؟ ماذا فعل؟"طوت دوروثي ذراعيها ونظرت إلى ابنتها نظرة استعلاء. "هل عليّ حقًا أن أشرح لكِ ذلك؟""نعم، وخاصة إذا كنت على وشك استخدام نفس الحجج التي استخدمتها ضد نيد، والأب موافق على ذلك."رفعت دوروثي إصبعها وضيّقت عينيها. "إياك أن تُثيرني ضد والدك. ليس مجددًا. لن أقبل بذلك.""أنا آسفة، لم أفعل..." سكتت كاسي عندما جاء آخر تصريح لأمها مصحوبًا بوخزة خوف. "انتظري. مرة أخرى؟ ماذا تقصدين بذلك؟"أنزلت دوروثي إصبعها. "لا بأس،" قالت بصوتٍ أكثر هدوءًا.لكنني لا أتذكر أنني لعبتُ بينكما قط، إلا... اتسعت عينا كاسي. إلا أنني كنتُ أفعل ذلك كثيرًا في صغري." لا بأس! " صرخت دوروثي، وشعرت كاسي بالخوف والغضب. "توقفي عن تغيير الموضوع!"أرادت كاسي التأكيد على هذه النقطة. في حالتها المضطربة، قد تُغفل دوروثي أدلةً أكثر أهميةً، فتُغنيها عن الحاجة إلى استخراجها بنفسها.ماتت الكلمات قبل أن تصل إلى شفتيها عندما تساءلت عما إذا كان هذا الشكل من التلاعب أفضل.كاساندرا، الحقيقة ببساطة هي أنني أخشى على سلامتكِ معه، قالت والدتها بصوت أكثر ثباتًا. "ولا يعجبني تصرف والدته الغريب."دهشت كاسي من هذا التصريح، إذ لم تكن تعتقد أن والدتها مطلعة على ثرثرة المدينة. "كل ما سمعته مجرد إشاعات، وأعتقد أنه يجب عليّ ألا أصدق أي نميمة أسمعها."قالت دوروثي بنبرة حذرة: "لا أبني تعليقاتي على مجرد شائعات. لديّ مصادر أكثر موثوقية من ذلك بكثير، وهي تُخبرني عن نوع المتشردة التي تُعاني منها والدة ريتشي، وأن لسانها كريهٌ مثل ابنها. هناك مُصطلح يُطلق على هذا النوع من الناس، يا كاساندرا: الحثالة البيضاء".احترقت عينا كاسي، لكنها كتمت لسانها. شعرت ببعض الرضا لأنها مارست الجنس مع "البيض الحثالة" عدة مرات واستمتعت به.لم يكن لديها ما تدافع به عنه. على الأقل مع نيد، استطاعت أن تدّعي أنها تحكم عليه بناءً على أسلوبه اللغوي ومكانته الاجتماعية المحدودة. ورغم اعتقاد كاسي بأن ريتشي شخص طيب، إلا أن هذا الاعتقاد كان مدفونًا تحت وطأة الكثير من العدوانية والغضب والسلوكيات غير المسؤولة.قالت دوروثي: "سأخبركِ بهذا مرةً واحدة. لا يجوز لكِ الاختلاط به خارج المدرسة. وهذا يشمل التواجد في نفس المكان، مثل منزل السيدة رادسون، أو التحدث عبر الهاتف. هل أوضحت وجهة نظري؟""نعم يا أمي" قالت كاسي بصوت صغير.تنهدت دوروثي. "حقًا، هذا لمصلحتكِ يا كاساندرا. أنا أفكر بكِ فقط."ربما كانت كاسي لتستاء من هذه العبارة المبتذلة لولا أنها شعرت بالخوف الحقيقي وراءها.الآن، عليّ الانضمام إلى روبرت في الصالة. توجه مباشرةً إلى غرفتك واصمت. استدارت وانصرفت دون انتظار رد.شاهدت كاسي والدتها وهي تذهب بحزن. كانت تأمل أن تزور عقلها تلك الليلة على أمل معرفة المزيد عن ماضيها. الآن، بدلًا من مجرد قراءة أفكار والدتها، واجهت الحاجة إلى التلاعب بها."يا إلهي،" تمتمت كاسي وهي تهرب من الغرفة.<h3>الفصل 28 »</h3>كاسي لا تريد أن تكون هنا، ومع ذلك فهي هنا كما هي. تقف أمام حافة الحفرة، ويبدو ضوءها الأزرق الباستيلي وكأنه يجذبها.لا تستطيع إكراه نفسها على أداء مهمتها المهمة، وإن كانت غير مرغوبة. تعلم أن من الضروري ضمان استمرار ريتشي في علاقته بالهاربنجرز، لكنها لا تستطيع الابتعاد. هذه المرة، لا يجذبها إغراءها أو رغبتها، بل شعورها بالحاجة. تشعر أنها على وشك فهم أمرٍ جوهري يجب عليها معرفته.تقترب كاسي من حافة الحفرة، وقلبها الأثيري يخفق بتناغم مع عواطفها. تحبس أنفاسها وتستعد كما لو كانت تتوقع الهبوط في ماء مثلج. الرحلة بعيدة كل البعد عن البرودة، لكنها لا تقل إرباكًا، إذ تشعر بعشرات العيون تراقبها. تتشابك الأشكال في البعيد، وتشعر بهمهمة عاطفية خافتة، نوع من الإثارة والترقب الخافت.لقد عبرت، وتحوم في طاقات الخط المجيدة. أطلقت أنفاسها ومدت ذراعيها، وقميص نومها يجرها خلفها. شجعت نفسها على المضي قدمًا، وانزلقت عبر الأثير. تعلق عيناها بالحلقة المتغيرة اللون وهي تمر، محاولةً عبثًا فهمها.توقفت كاسي فجأةً عندما أدركت إلى أين تأخذها رغباتها. نظرت إلى نفسها، لكنها لم ترَ شيئًا سوى ثوب نومها الشفاف يحوم حولها.تغمض عينيها وتحاول تهدئة قلبها المضطرب. إنها تقفز من الظلال. لو كانت تعاني من تأثير الظلام، لكانت هناك طرق أبسط وأكثر فعالية لفرض إرادتها. ومع ذلك، تُجبر نفسها على المضي قدمًا ببطء رغم إثارة السفر في انعدام الوزن.أمامها، يتلألأ اللون الأزرق الأبيض بسوادٍ هائج. تُقسم أنها تراه عاجلاً، كما لو أن الظلام قد استجمع قوته، أو أنه يخفي نفسه بشكل أفضل عن أعينها المتطفلة. يبرد الفراغ، فتحتضنه بذراعيها، ترتجف. تتلألأ الخطوط القريبة، والخط المؤدي إلى حي جيسون الآن ملتف بخيوط سميكة وخيطية، كمخالب تنبض وتتلوى.توقفت كاسي، رافضةً الاقتراب أكثر. شعرت بنسيم بارد وجذاب في آنٍ واحد. لمعت عيناها وهي تحدق في الظلام، وارتعش جسدها وهي تتخيل نفسها تنزلق داخل السواد الزيتي. تتخيل إرادتها تتدفق للانضمام إلى الفساد، تاركةً وراءها نعيمًا طائعًا بلا عقل.ارتجفت كاسي وتراجعت، متجاهلةً دفء الإثارة الذي يُداعب فرجها، ووعود المتعة الهامسة التي تُلامس بشرتها كلمسة عاشق. وضعت يدها على قلبها، تلامس صدرها العاري، بينما يُدفع قميص نومها للخلف بفعل تيار لطيف ولكنه مُستمر."إنها هالة الظلام فقط،" همست كاسي. "لا شيء أكثر من ذلك. إنها لا تهاجمني."تُشيح ببصرها، فتهدأ بعض المشاعر غير المرغوبة. ليس من غرضها هنا مراقبة الظلام. تنظر إلى الخط الفاسد وتُدرك أن هذا ليس هدفها أيضًا. تُدرك فجأةً العالم الحقيقي فوقها مباشرةً: زاوية شارع مهجورة، تقع بين المركز التجاري والنزل.يراودها أدنى بصيص من الرغبة في الصعود، وفي لمح البصر تقف في هواء الليل البارد، ثوب نومها يرفرف عائدًا إلى مكانه تحت سماء حالكة السواد. صدمتها هذه اللحظة لدرجة أنها لم تلاحظ أن التقاطع لم يعد خاليًا. خرجت سيدة عجوز بمعطفها البالي من شارع جانبي. لم تدرك كاسي وجودها إلا عندما أطلقت شهقة فزع.استدارت كاسي، واتسعت عيناها عندما رأت العجوز المنحنية، بيدها المعقوفة المغطاة بقفاز تمسك بطرف عصا. اتسعت عينا العجوز أيضًا، ثم ضاقتا. رفعت عصاها ولوّحت بها أمامها كسيف أخرق. "هذا ليس مكانًا لأمثالك!" صرخت العجوز بصوت أجشّ كصوت مفصل زيتي. "ابيعي جسدكِ في مكان آخر!"شعرت كاسي بالحيرة حتى أدركت أن المرأة تراها مرتدية ثوب نومها، وتحته سروال داخلي فقط. ومع ذلك، فإن وجود كاسي مجرد إسقاط؛ لم يكن من الممكن أن تحمل ملابسها معها، لذا لا بد أنها إسقاط أيضًا. لو كانت ترتدي شيئًا آخر، مثل فستان طويل و...تشعر بخفقانٍ على جلدها في الوقت الذي تُصدر فيه العجوز صوتًا كصوت كلبٍ خائفٍ وتفرّ. تصرخ المرأة باتهاماتٍ بالشيطانية، وتنظر من فوق كتفها كما لو كانت تتوقع أن تُنبت لكاسي أجنحةً جلديةً وتطاردها.تنظر كاسي إلى نفسها. جسدها مُزيّن بالفستان الذي ارتدته على العشاء. كان أول ما خطر ببالها. رفعت تنورتها وتركتها تتساقط، وشعرت بنسيم القماش على بشرتها.لا يُمكن أن يكون حقيقيًا. لا بدّ أنه نفس الوهم الذي يُخيف النساء المُسنّات ويُمكّنها من الوقوف في البرد القارس دون أن ترتجف. ومع ذلك، فهي تتذكّر أخذ إبرة الصنوبر في رحلتها الأولى، حتى وإن لم تلحق بها. ما مقدار ثباتها؟"حسنًا، أليست أنت الأميرة الصغيرة اللطيفة؟"تلهث كاسي وتدور. على بُعد عدة سيارات، يقف رجل في منتصف العمر، يرتدي بدلة رسمية بدون ربطة عنق. يحمل في يده حقيبة، وفي الأخرى كيسًا بلاستيكيًا.أحسّت كاسي بالأمر قبل أن تراه، فقفز قلبها إلى حلقها. غمرته الشهوة في موجات كثيفة مُخنِّقة. فقط عندما انطلق نحوها، رأت الهالة تتبدّل وتنزلق على خلفية الشارع الخافت الإضاءة.ابتسم الرجل، ولو لم ترَ هالته أو تشعر برغبةٍ مُنحرفة، لَبَدَتْ هذه اللفتة أبويةً مُرحِّبة. لم يُفصح صوته عن أيٍّ من مشاعره. "سيكون لي شرفٌ عظيمٌ استضافة أميرةٍ في منزلي." حفيفُ الحقيبةِ بينما تشدّ أصابعه عليها بقوة، مصحوبةً بنشوةٍ حادةٍ من الترقب. انجذبت عينا كاسي إلى هذه الحركة، واتسعت ابتسامته. "هل ستُعجبكِ الألعابُ الصغيرةُ التي أضعها هنا؟ أراهنُ على ذلك."أطلقت كاسي نفسًا عميقًا، خرج كأنه تنهيدة أجشّة. تسللت حرارة رطبة بين ساقيها. تراجعت، لكن قدميها ثقيلتان.قال الرجل، وقد بدأ صوته يكشف نواياه: "كنتُ أنوي هذه لزوجتي. لكنها ستكون سعيدةً جدًا بمشاركتها".يخفق قلب كاسي، ويرسل نبضات ضعيفة عبر مهبلها المبلل. حلماتها ترتعش وتؤلمني، وفستانها ضيق للغاية. تتراجع خطوة أخرى بجهد هائل، وأفكارها تتجول نحو المتع الرطبة التي تنتظرها."هل أنت عذراء يا أميرتي الصغيرة العزيزة؟" همس الرجل وهو يقترب منها بمسافة ذراعها.كاسي تبتلع وتهز رأسها ضد إرادتها."يا للأسف. ربما يمكننا التظاهر، حتى أستمتع بفض بكارتك."تئن كاسي بينما يستحوذ على ذهنها صور قوية لشكلها العاجز العاري، وساقيها متباعدتين، ومهبلها يتألم لاستقبال ذكره السميك.تشعر بشيءٍ ما في داخلها يشدُّها ويجذبها، فتُنتزع من الواقع وتُعاد إلى الخط. تُشاهد صورةً عابرةً لنظرة الرجل المُرتبكة بينما تختفي فريسته قبل أن تندفع للخلف في الممر. لا تستطيع إيقاف تراجعها، فيتسارع حتى تُسحب مجددًا عبر الحفرة.وجوهٌ مشوهةٌ تُوبّخها وتُعجب بها في آنٍ واحد. هذا الاضطراب العاطفيّ مُرحّبٌ به لمرّةٍ واحدةٍ إذ يُطرد آخر بقايا القوة المظلمة التي كانت تُسيطر على عقلها. الصراعُ المُستمرّ بين الاتهام والتعاطف، والتوبيخ والمديح، واللامبالاة والقلق، يُفقِد حاستها السادسة السيطرةَ حتى تنتهي وتعود إلى جسدها...<hr />انتصبت كاسي في فراشها، متشبثةً بالبطانية كدرع، ترتجف من الرعب الذي لم يكن لديها وقت للشعور به وهي تهرب. مررت يدها المرتعشة على شعرها، وضغطت على ساقيها لتقاوم ألم الرغبة المتواصل. نظرت إلى ذراعيها وجذعها، وأطلقت تنهيدة متقطعة عندما لم ترَ أي هالة.أسقطت الغطاء وأرجحت ساقيها على جانب السرير. لم يبقَ سوى بضع ساعات قبل الفجر، لكنها كانت متوترة للغاية لدرجة أنها لم تستطع النوم. توجهت كاسي إلى الحمام وأعدت لنفسها بعض الشاي. كان قلبها لا يزال يدق بقوة، ليس خوفًا من استمراره، بل من عواقبه.اضطرت للإمساك بمقبض إبريق الشاي بكلتا يديها لتثبيته. اتكأت على إطار الباب وارتجفت من أفكارها. ماذا كان سيحدث لو نجح ذلك الرجل في الإيقاع بها؟ هل كان سينقطع حبلها؟ هل كان سيجذبها وينتزعها من تحت تأثيره؟أم أنها كانت ستعود وهي لا تزال مسحورة، يائسة من اهتمامه الجنسي؟لكن كان هناك دلالة واحدة واضحة: إذا كان الظلام لم يكن يعرف مدى قدرتها على الإسقاط من قبل، فإنه يعرف الآن.<hr />انقلب جيسون على جانبه وتأوه، وظللت يده عينيه من ضوء الصباح وهو يكافح للتخلص من الحلم الجنسي الذي حاصره قبل استيقاظه. دفع ساقيه عن حافة السرير وجلس، وعضوه الذكري يحيط بسرواله الداخلي، وينبض بنبضات قلبه.تمنى لو كانت سيندي موجودة. تستطيع أن تُعطيه مصًا رائعًا وتعتني بانتصابه. هز رأسه حتى استطاع أن يُبعد الرغبة بما يكفي للتفكير في شيء آخر.كأنه كان سيخرج من المنزل دون أن يلتقي بأمه.قبل الفجر بقليل، استيقظ على صوت باب المرآب وصرير الإطارات على الخرسانة. ظنّ أن والده قد استُدعي إلى المستشفى لحالة طارئة. أراد الاستيقاظ والاستعداد للمدرسة بهدوء، لكن النوم غلبه مجددًا. حينها، غرق في ثنايا الحلم.وقف جيسون وسمع أمه في الردهة. اندفع إلى الحمام وأغلق الباب خلفه بقوة، مع أنه تساءل كم من الوقت سيمضي قبل أن يوقفها باب الحمام.أو قبل أن يقرر جيسون أنه يريد ترك الأمر مفتوحًا لها.هز جيسون رأسه وفتح الدش. خلع سرواله الداخلي، وقضيبه يرتجف. لم يخف انتصابه، وكلما حدّق فيه أكثر، شعر بشفتي سيندي الدافئتين تلتفان حوله.رفع رأسه ووقف أمام مرآة الحمام، يحدق في ملامح جسده. ظن أنه رأى شعاعًا من الهالة، لكنه اختفى عندما حاول دراسة النمط. استسلم عندما تصاعد البخار من الدش.تمكن جيسون من الوصول إلى ذروة النشوة أثناء الاستحمام، لكن ذلك لم يُخفف إلا من حاجته الفورية. مع ذلك، كان يستمتع بوجود فتاة لا ترغب إلا في مص قضيبه، وأنه يستطيع استغلال ذلك في أي وقت. جعله هذا يتطلع إلى الذهاب إلى النزل."لا بد أن هذا هو السبب"، قال لانعكاسه وهو يجفف نفسه. "أن يجعلني أرغب في الذهاب إلى النزل كل يوم."فتح جيسون الباب قليلاً وأطلّ على غرفته. كان باب الصالة مفتوحًا. تنهد وهو يدرك أنه في عجلة من أمره للابتعاد عن والدته، نسي أن يأخذ معه أي ملابس نظيفة.دفع جيسون الباب بقوة، ثم نظر حوله مجددًا، ثم اندفع نحو خزانته. على الفور، سمع والدته تصعد الدرج. في اندفاعة جنونية، ارتدى سرواله الداخلي وسحب بنطاله الجينز حتى خصره، في اللحظة التي صعدت فيها والدته إلى عتبة الباب واستندت إلى إطاره.ابتسمت له أودري ابتسامةً حارةً وقالت بصوتٍ خافت: "صباح الخير يا جيسون"."صباح الخير يا أمي،" قال جيسون بأقصى ما استطاع من هدوء. استدار ليغلق سحاب بنطاله، وقضيبه يرتجف رغم نشوته الأخيرة. "همم، أنا مستعجل نوعًا ما. أريد أن أبدأ مبكرًا."أدرك جيسون أن الأمر لا معنى له لأن الحافلة تصل في نفس الوقت كل يوم، لكن ذلك أعطاه ذريعة للتسرع وعدم الاهتمام بوالدته.قالت أودري: "لم تسنح لي الفرصة لسؤالك الليلة الماضية، لأن والدك كان يغير الموضوع باستمرار. لكن كيف حال عملك؟"نظر إليها جيسون. ابتسمت له بدورها، ومررت يدها على إطار الباب وكأنها تداعبه. قوّس ظهرها وتركت ثدييها ينتفخان على بلوزتها، بلوزة قديمة أصغر بمقاس واحد من مقاسها الحالي. كانت الأزرار مشدودة، وظهر انحناء أحد الثديين بالكامل بين الفراغات."لا بأس يا أمي،" قال جيسون بنبرةٍ مُستهجنة وهو يرتدي قميصه. "بخير.""هل هذا هو؟"اندفع جيسون إلى حقيبته وهو لا يزال يُزرّر قميصه. قال دون أن يرفع بصره: "إنها وظيفة. لا أعرف ماذا أقول عنها أيضًا"."هل يعلمونك أي شيء مهم؟"حزم جيسون حقيبته وتظاهر بصعوبة ترتيب محتوياتها. "همم، لست متأكدًا مما تقصده."قالت أمه: "أي شيء عملي"، فرفع جيسون عينيه بما يكفي ليرى خطوتها إلى الغرفة. "أي شيء يمكنكِ استخدامه في المنزل؟"رفع جيسون نظره وتمنى لو لم يفعل ذلك عندما رأى عينيها الداكنتين الشهيتين وشفتيها اللامعتين. "لا..."تقدمت أودري خطوةً أخرى، وهي تهزّ وركيها. "وظيفتك هي مساعدة إدارية. إذًا، يُعلّمونك كيفية إدارة الأمور." ابتسمت. "كيفية إدارة الناس."ابتلع جيسون ريقه، وقلبه يخفق بشدة. أبعد بصره لفترة كافية ليضع ما تبقى من دفاتر الملاحظات في حقيبته. قال بصوت خافت: "أجل، أظنك تستطيع تسميتها كذلك". فكر في سيندي، فانتفض قضيبه."إذا كنت في حاجة إلى التدريب يومًا ما، جيسون..." قالت والدته بصوت أجش متقطع.لم تكن حساسيته قد فسدت بما يكفي لتجنب الاشمئزاز الذي أثاره اقتراحها الصامت، فاستغله لكبح أي إثارة متبقية. ما زال قضيبه يرتعش، لكنه استطاع تجاهله.خاطر بالنظر إلى وجه أمه. انحنت إلى الأمام وضمت وجهه بين يديها. "ستنجح، أنا متأكد من ذلك. وعندها سنكون في صحة جيدة."لامست شفتاها شفتيه، فشعر جيسون بالاحمرار، وعضوه الذكري منتفخ. تراجع قبل أن يتفاقم الوضع، فتعثر وأجبره على الإمساك بحقيبة الظهر ليستعيد توازنه."لابد أن أذهب"، قال جيسون بصوت متوتر وهو يمسك بحقيبته ويركض حول والدته.قطع المسافة بين غرفة النوم وأعلى الدرج بخطواتٍ سريعة، وكاد أن يندفع للأمام عندما حاول التوقف. سقط متعثرًا على الدرجات الأولى، ثم استعاد توازنه فور دخول والدته إلى الردهة. قالت أودري: "أنا متحمسة جدًا لهذه الفرصة يا جيسون". تنهدت ببطءٍ وخشخشة، وأضافت: " متحمسة جدًا ".سيطر جيسون على مشاعره بقوة وهو يخرج من الباب.<hr />تثاءبت هيذر وهي ترتدي بنطالها الجينز، ثم مسحت عينيها المحمرتين قبل أن تمسك بقميصها. تمنت لو أنها اكتسبت ذوقًا في القهوة. مرت ساعات عديدة الليلة الماضية قبل أن تغفو أخيرًا، وعقلها قلقٌ للغاية بسبب قلة الأفكار بشأن ما ستشتريه لريتشي.عند عودتها إلى المنزل بعد موعدها مع ديان، كانت العمة جو مشغولة بميليندا، ولم تكن والدتها قد عادت بعد. تجولت في غرفة النوم الرئيسية لبعض الوقت، لكن لم يبدُ أن شيئًا مضى عليه أكثر من خمس أو عشر سنوات. حتى لو وجدت شيئًا، فمن المرجح أنه كان شيئًا نادرًا ما تحمله والدتها، وإلا لما وجدته هيذر.وجدت ألبوم صور في أحد أدراج الخزانة، لكن تاريخه يعود لعشر سنوات فقط. لاحظت أن والدتها كانت ترتدي قلادة على شكل قلب، لكنها اختفت من أحدث صورها التي التقطتها العام أو العامين الماضيين.انفجرت ميليندا من الحمام، وسحب البخار تتصاعد خلفها. مررت يديها على شعرها وتركته ينساب على ظهرها. تأملت هيذر، ولاحظت أن شعر ميليندا يمتد تقريبًا إلى أسفل ظهرها. كانت عادةً ما تُقصّه حتى منتصف ظهرها.انزلقت عيناها إلى أسفل وفوق مؤخرة أختها التي تزداد رشاقة. انحنت ميليندا فوق درج خزانة مفتوح، وراقبت هيذر ثديي ميليندا الممتلئين يتدليان تحتها. في خيالها، رأت أختها الصغيرة ترتدي سروالًا داخليًا مميزًا جدًا وتؤدي رقصة حسية رائعة لها.رمشت هيذر بسرعة وهزت رأسها. كادت أن تُبعد نظرها عن ميليندا عندما رأت أختها تُخرج شيئًا أبيض حريريًا من الدرج. هل تراجعت العمة جو عن قرارها بعدم ارتداء السراويل الداخلية؟تمكنت ميليندا من كشف اللغز عندما جلست على حافة سريرها وفتحت القماش الشفاف، ورفعت ساقها وثنت قدمها تجاهه."جوارب بيضاء؟" سألت هيذر.نظرت ميليندا إلى أختها، واحمرّ وجهها. "العمّة جو تريدني أن أرتديها طوال الوقت الآن." توقفت، وارتجفت، ثم أضافت بصوتٍ متقطع: "يجعلني أبدو كتلميذة بريئة، مع أننا جميعًا نعرف كم أنا عاهرة."تنهدت هيذر. "آسفة."هزت ميليندا رأسها وهي تُعيد الجورب إلى مكانه. مررت يديها على القماش الناعم بانزلاق بطيء وحسي، وهي تُطلق تنهيدة أجشّة تقول: "انسَ الأمر".ساعد الشعور المتجدد بالتعاطف مع محنة ميليندا في كبح رغبات هيذر غير المشروعة. "أمرٌ لا أفهمه يا ميليندا. لم أكن أعتقد أن هذا التحفيز المتعلق بالنساء الأكبر سنًا سيدفعكِ إلى فعل كل هذا."سحبت ميليندا الجورب الآخر، وحركته على ساقها بحركة سلسة واحدة، وأطلقت تنهيدة أخرى. قالت، وقد قطع نبرة صوتها الحارة حدة تعليقها: "أمي لا تساعدني أيضًا. كادت أن تُسلمني إلى العمة جو."كان للفشل الآن وقعٌ أشد على هيذر. كان عليها أن تجد حلاً لريتشي. لم تكن تدري إن كان ذلك سيُحسّن وضع ميليندا، لكنه كان أفضل من لا شيء، وساعدها على منعها من القيام بعملٍ غير مرغوب فيه آخر.لمست هيذر الانتفاخ في جيبها، وداعبته بأطراف أصابعها، فخرج أنفاسها التالية كتنهيدة خفيفة أجشّة. ازدادت الصعوبة عندما وقفت ميليندا وتلتفت للحظات قبل أن تجمع ملابسها الأخرى. قبل أن ترفع بنطالها الجينز عن ساقيها، لمحت هيذر رطوبة لامعة في فرج أختها المحلوق.نظرت إليها ميليندا بغضب. "ما الأمر؟"رمشت هيذر. "هاه؟""لماذا تحدق بي هكذا؟""لم أكن... أعني، أنا آسف. أتمنى لو كان بإمكاني المساعدة أكثر."توقفت ميليندا وقالت بصوت خافت: "فقط اهتمي بنفسكِ".فوجئت هيذر قليلاً بهذا الرد، وتساءلت إن كانت ميليندا قد نضجت فعلاً أكثر مما توقعت. على الأقل هذا ما كانت تأمله؛ وإلا، فإن أختها قد تعرّضت للضرب المبرح لدرجة أنها لم تعد تتوقع أي شيء أفضل.شدّت ميليندا قميصها فوق ثدييها العاريين. سحبت شعرها من تحته وهي تتجه نحو السرير، تنظر إلى أسفل بينما كان ثدييها يرقصان تحت قميصها. "يا إلهي، أتمنى لو لم تكبر هذه الأشياء هكذا!" تمتمت وهي تجرّ حقيبة ظهرها إلى سريرها."أعتقد أنك ورثت ذلك من جانب عائلة أمي.""كما لو أنني أريد أي شيء منها"، تمتمت ميليندا بصوت منخفض.التفتت هيذر نحو الخزانة وأخرجت سترة. "لا أستطيع السيطرة على هذا يا صغيري."استدارت بالزمن لترى ميليندا تتجه نحوها. "ماذا عن حجمهما الكبير خلال الشهر الماضي تقريبًا؟ هذا ليس طبيعيًا!"كادت هيذر أن تُعلق ساخرًا على عدم اكتراث جيسون، لكنها توقفت في الوقت المناسب. "لا أعرف. حقًا، لا أعرف.""أفعل. إنه خطأ أمي.""عن ماذا تتحدث؟""لا بد أنها هي! إنها تجعلهم يكبرون بشكل أسرع.""هذا سخيف، ميليندا.""أوه نعم؟ لماذا؟""أنا... لم نرَ ذلك من قبل،" قالت هيذر. "لم يكبر صدر أي شخص تحت سيطرة الظلام.""هذا ما نعرفه، هل تقصد ذلك؟"قلبت هيذر عينيها وارتدت سترتها الصوفية. "حسنًا يا ميليندا. أنتِ تريدين إيجاد طرق جديدة ومثيرة لكراهية أمي، تفضلي. فقط دعيني وشأني." أمسكت بحقيبة ظهرها وأرجحت حزامها على كتفها. "سأقابلكِ في الطابق السفلي."كانت هيذر على وشك الوصول إلى الباب عندما اندفعت ميليندا نحوها. "لا، انتظري يا هيذر!"استدارت هيذر. "ماذا الآن؟"لمعت عينا ميليندا. قالت بصوت خافت: "أنا آسفة. أرجوك، لا تغضب مني."تنهدت هيذر وعانقت ميليندا. "لستُ غاضبةً منك حقًا. أنا فقط... لا أستطيع تحمّل سوى قدرٍ محدودٍ من الكراهية، أتعلمين؟"دفنت ميليندا وجهها في كتف هيذر. "أنا خائفة جدًا مما سأراه عندما أستقل الحافلة هذا الصباح."أغمضت هيذر عينيها وعانقت أختها بقوة. "نعم، وأنا كذلك.""جيسون هو الشيء الوحيد الذي بقي لي.""اصبري يا ميليندا،" قالت هيذر، مع أنها كانت تعلم أن الأمر سيبدو مبتذلاً لها لو انقلبت الأدوار. "أرجوكِ. لا تستسلمي. لقد قطعنا شوطًا طويلًا دون أن نسقط."كافحت هيذر لتجد العزاء في كلماتها. لقد سقطوا بالفعل إلى حد ما، ولكن ليس بما يكفي لاعتبارهم عبيدًا كاملين للظلام. كان عليها أن تُذكّر نفسها بأنه لا يزال يؤثر عليهم بالوكالة فقط، وأنه لا يزال غير قادر على الوصول إليهم بما يكفي للسيطرة الكاملة.كان الأمر كله يتوقف على عدم سقوط جيسون في الفخ، إذ كان بإمكانه مهاجمتهم مباشرةً. فكرت: " عليك أن تجد شيئًا في تلك المذكرات يا نيد ". كلنا نعتمد عليها.<hr />"لا شيء يا حبيبتي،" قال نيد، وكانت الكلمة الأخيرة في بداية تثاؤبٍ هائل. "لا شيء. لا شيء. لا شيء."تنهدت كاسي، وقبضتها على ذراع نيد تشتد وهما يسيران في الشارع أمام منزل نيد. نظرت إليه وتوقفت. "هل أنت بخير؟"قال نيد وهو يفرك عينه المُغمضة: "لم أنم جيدًا الليلة الماضية. كنت مستيقظًا حتى الساعات الأولى من الصباح أقرأ اليوميات، ثم ظللت أرى الصفحات في رأسي كلما أغمضت عيني"."لم تتعلم أي شيء على الإطلاق؟"لو كان نيد أكثر يقظةً، لكان قد شعر بالتوتر في صوت كاسي. "إن حياة ساحرة لا تفعل شيئًا لمحاربة "جراند دارك بوباه" مملة للغاية. الشيء الوحيد الذي لاحظته حقًا هو أن كتابتها أنيقة بشكلٍ لا يُصدق.""ماذا تقصد؟"ليس أن ليزي القديمة كانت تكتب كطبيبة، ولكن عندما أقارن ما أقرأه بما كتبته سابقًا، لا بد أنها كانت تستخدم قلمًا مقدسًا إضافيًا. لا يمكنكِ تحسين كتابتكِ إلا باستخدام آلة كاتبة."لكن ربما هذا يعني شيئًا ما. قلتِ إن الصفحات بدت مختلفة، كما لو أنها استخدمت نوعًا مختلفًا من الورق."أومأ نيد وانتظر حتى مرّ تثاؤب آخر قبل أن يعاود الكلام. "أجل، ويبدو أحدث. لم يصفرّ كثيرًا مثل الأشياء التي سبقته.""نيد، ماذا لو أعادت كتابة جزء من مذكراتها لاحقًا؟" سألت كاسي بصوت متحمس."أُعيدت كتابتها؟ هاه. أجل. هذا يُفسر الصفحة السابقة حيث بدت المُدخلة مقطوعة نوعًا ما." فرك مؤخرة رقبته. "آسف يا عزيزتي، كان عليّ أن أكتشف ذلك بنفسي. أعمل على أسطوانات أقل من مُمتلئة هذا الصباح.""لا بأس. لكن هذا يعني أن هناك شيئًا ما يجب العثور عليه.""نعم، ربما.""لماذا أنت سلبي جدًا بشأن هذا الأمر؟" قالت كاسي بصوت غاضب."لستُ كذلك. أنا فقط أحاول ألا أثير آمال الجميع. كان بإمكانها إعادة كتابتها لأنها كانت تشعر بالحرج الشديد من--""حسنًا، قد نحتاج إلى القليل من الأمل هنا"، قالت كاسي بحدة.هذا ما خفف أخيرًا من غموض نيد. توقف والتفت نحوها. "ربما عليّ أن أسألكِ ما الخطب بدلًا من ذلك."ترددت كاسي، وعيناها تلمعان. قالت بصوت خافت: "تخيلتُ نفسي الليلة الماضية. أنا... كدتُ أقع في مشكلة.""آه، اللعنة،" تمتم نيد.قالت كاسي بصوت حازم: "لم يكن الظلام هو من فعل ذلك. على الأقل ليس مباشرةً. لم يبدُ أنه لاحظ وجودي، ولكن..." سكتت وتنهدت. "هل ستغضبين كثيرًا إن لم أخبركِ بكل التفاصيل الآن؟ أريد التحدث مع السيدة رادسون عن هذا الأمر بعد المدرسة، وأفضل ألا أخبركِ به مرة أخرى. ليس لدينا متسع من الوقت قبل أن نعود إلى السيارة."حسنًا، نعم، أنا منزعج، ولكن في الغالب بسبب مظهرك المضطرب. ولكن، نعم، يمكن أن ينتظر."شكرًا لك،" قالت كاسي، ثم أضافت بصوت أكثر ندمًا، "أنا آسفة لأنني هاجمتك."لا مشكلة يا عزيزتي، أفهم. نعم، أظن أنني أشعر بالإحباط من كل هذا. أظن أنني أفكر دائمًا أنه إذا كانت قد استحضرت هذه الجرعة وهاجمت الظلام، فلن تفوز، أليس كذلك؟تنهدت كاسي قائلةً: "أعلم، لقد فكرتُ في ذلك أيضًا. لكنني ما زلتُ أفكر عندما أخبرنا جيسون بما قالته مارا عن الابتعاد عن طريق ميليسا، والتي اتضح أنها فكرة خاطئة. ربما كانت إليزابيث ساحرةً بارعة، لكنها لم تكن مثالية."نعم، وكانت على مشارف الستين. تبدو عجوزًا بعض الشيء لشخص يستمد طاقته من الجنس. أجل، سأستمر في هذا. لم أقرأ اليوميات كاملةً على أي حال. إذًا، هل سنقيم حفلة هوداون مع جميع أعضاء فرقة "هاربنجرز" اليوم؟توقفت كاسي عند وصولهما إلى التقاطع، وسحبت نيد نحوها. قالت بصوت خافت: "أفضّل أن نذهب بمفردنا. بعد ما حدث الليلة الماضية... أحتاج بعض الوقت معك."سحب نيد ذراعه من قبضتها ولفّها حول خصرها. اقتربت منه، ضاغطةً صدرها على ذراعه. ورغم طبقات الملابس، أقسم أنه لا يزال يشعر بدفء ثدييها الناعم، وضيقت فخذه. "لقد أيقظتني، بأكثر من طريقة."ضحكت كاسي بهدوء وهي تستدير وتسند رأسها على كتفه. لم يمل نيد من سماع هذا الصوت.<hr />وقفت ميليندا عند الرصيف وانحنت للأمام لتنظر حول منعطف الشارع. تمنت لو تستطيع منع خفقان قلبها أو الشعور بجاذبيتها في جواربها البيضاء. تنهدت تنهيدة عاصفة عندما لم تظهر الحافلة، ونظرت إلى أختها الكبرى، آملةً في أن تجد على الأقل توبيخًا لقلة صبرها. لكن هيذر حدقت إلى الأمام، غارقة في عالمها الخاص.حركت ميليندا وزنها وتركت فخذيها يفركان بعضهما البعض لتشعر بملمس الجوارب على بشرتها. تمايلت وركاها، وشعرت بالرطوبة تتسرب إلى مهبلها. فكرت ميليندا: " يا إلهي، عليّ أن أفكر في شيء آخر، وإلا سأكون في ورطة مثل هيذر" .رفعت نظرها نحو الشارع على هدير محركٍ مُرهق، وأطلقت تنهيدةً متوترةً بينما انطلقت حافلة المدرسة نحوهم. توقفت الحافلة عند الرصيف، وتماسكت مع فتح الأبواب. في خيالها، راودتها رؤياٌّ لدخان أسود هائج يُحيط بما كان حبيبها، يتلوى ويمد يده إليها.على الرغم من أن ما رأته لم يكن سيئًا على الإطلاق كما تخيلته، إلا أنها أطلقت تنهيدة صغيرة وتجمدت في أعلى الدرج.كانت الهالة بالكاد موجودة، كخيط رفيع من دخان أسود من جمر مشتعل. بدت غير مكتملة، مجرد خيوط رفيعة ملتفة حول جيسون كالأفاعي السماوية.أعطاها جيسون نظرة حزينة، وبجانبه أومأ ريتشي برأسه وقال، "لا بأس، أنا أدعمك."حدقت ميليندا في حيرة، واضطرت للتحرك، أولًا بسخرية السيد برادلي ثم بدفعة هيذر. صعدت الدرجة الأخيرة متعثرةً، ونظرت إلى الصبيين بحذر. "عن ماذا تتحدث يا ريتشي؟""يجب عليه أن يوقفني إذا بدأت في فعل أي شيء خارج عن الخط"، قال جيسون بصوت محايد."هل ستفعل؟" سألت ميليندا، وهي لا تزال واقفة أمام المقعد الفارغ بجوار جيسون.لا، أنا بخير. لكنني سأتفهم إن لم...جلست ميليندا على المقعد ولفّت ذراعها حول خصر جيسون. شدّته إليها ولفّت ذراعها الأخرى حوله، كأنها تعتقد أن هذا سيمنعه من الهرب."فكيف من المفترض أن يوقفك ريتشي؟" سألت هيذر بصوت حذر وهي تجلس."أي وسيلة ممكنة"، أجاب جيسون."هذا صحيح،" قال ريتشي وهو يصفع قبضة يده في راحة يده المفتوحة."ريتشي، حتى لو لمسته--!" هتفت ميليندا.ميليندا، طلبتُ منه أن يفعل هذا، قال جيسون. لا أريد أن أخاطر بأن أؤذيكِ.لمعت عينا ميليندا. لم تُرد أن تُصدق أنه سيفعل ذلك مهما كان تأثير النزل عليه. "ماذا تظن أنك ستفعل بي؟ تستعبدني؟""لا أعرف. ربما. على الأرجح."تنهدت ميليندا ومدّت ساقيها. شبكت كاحليها فوق الآخر، وارتجفت وهي تشعر بدفءٍ من المتعة عندما احتكاكت الجوارب ببعضها. كان مهبلها يسيل ويؤلمني. قالت بصوتٍ خافتٍ مرتجف: "ربما لن يكون كوني عبدةً لكِ أمرًا سيئًا للغاية. أفضل من أن أُجبر على ذلك مع عمتي."لا، لن يكون الأمر أفضل. لا أريدك عبدًا. توقف قليلًا. "أنا آسف لأننا فعلنا شيئًا كهذا من قبل. أخشى أن يحاول استغلال ذلك ضدي.""جيسون، لا أستطيع حتى رؤية هالتك بعد"، قالت هيذر."أستطيع"، أعلنت ميليندا بتلك النبرة التي اعتادت استخدامها عندما تشعر أنها تفوقت على أحدهم. تنهدت تنهيدة قصيرة من الإحباط، وقالت بصوت أكثر ندمًا: "أعني، إنه بالكاد موجود. مجرد شعاع.""فماذا فعلوا بك ليحدث ذلك؟" سألت هيذر.شعرت ميليندا برعشة جيسون. "أفضّل عدم الخوض في الأمر الآن. التفكير فيه يُصعّب الأمور عليّ."نظرت إليه ميليندا بنظرة استفهام، لكنه لم يلتقِ بعينيها. هبطت بنظرها إلى أسفل، والتقطت الانتفاخ المتصاعد في فخذه. عضّت شفتها وضغطت ساقيها معًا، لكن ذلك جعلها تشعر بإثارة شديدة من جديد. تلوّت عندما شعرت بوخز في نتوءات حلماتها الصلبة."هاه؟" قال ريتشي فجأة. انحنت ميليندا للأمام، واتسعت عيناها عندما رأته يحدق في كاحليها. "لماذا ترتدين--؟"«إنها قصة طويلة لا تريد سماعها»، أعلنت هيذر. «أرجوك، انسَها».ألقت ميليندا نظرة تقدير على هيذر، حتى مع أن الكلمات لا تزال على وشك النفاذ من شفتيها. أغلقت فمها بإحكام، وأسندت رأسها على كتف جيسون. ارتجفت عندما خفت رغبتها في الكلام برحمة.كانت متأكدة من أنها ستُجبر على قول هذه الكلمات مرة واحدة على الأقل. سيُعلق شخص آخر على جواربها، وستُغمرها رغبة لا تُقاوم في قول نفس ما قالته لهيذر ذلك الصباح.أغمضت ميليندا عينيها وتنهدت ببطء. ليت لي أن أقضي وقتًا مع جيسون، فكرت. لا يهمني إن كان لديه هالة. لن يكون ما قد يفعله بي أسوأ مما فعلته أمي.<hr />نزلت ديان مسرعة من الحافلة فور وصولها. رأت الآخرين قد تجمعوا، بمن فيهم كاسي ونيد، رغم غياب جيسون. اعترضتها هيذر وعانقتها وهي تقترب. قالت ديان: "آسفة على التأخير. تأخرت الحافلة بسبب حادث سيارة أمامنا".قال نيد بصوت هادئ: "لم يفوتك الكثير. مجرد فوضى عامة."نظرت ديان إلى الآخرين، فلم ترَ وجهًا راضيًا بينهم. سألت وهيذر وهي تُحيط خصرها بذراعها: "هل هناك خطب ما؟""جيسون لديه هالة"، قالت ميليندا بصوت منخفض.قالت كاسي بسرعة: "ميليندا وحدها من تستطيع رؤيته. إنه بالكاد موجود.""لكن هذا يعني أن شيئًا ما قد حدث له، أليس كذلك؟" قالت ديان، وشددت هيذر ذراعها."كنا نتوقع حدوث ذلك نوعًا ما،" قال نيد ببطء، مع أنه فرك مؤخرة رقبته. ميّزت ديان هذه الحركة؛ كان يفعل ذلك دائمًا عندما يكون لديه شيء يتردد في قوله، أو عندما يكون منزعجًا أكثر مما يُظهر. "لا يُساعد أن رأس أنف العجوز لا يستطيع كتابة أي شيء في دفتر يومياته."قالت كاسي: "سنتحدث مع السيدة رادسون بعد ظهر اليوم". التقت عيناها بعيني ديان، وفجأة أصبحت عينا كاسي غائمتين وغير متأكدتين. أشاحت بنظرها بعيدًا وكأنها تشعر بالحرج."حسنًا، سأكون هناك في أقرب وقت عندما أتمكن من ركوب دراجتي"، قال ريتشي.بدت كاسي قلقة، وبدا أنها تتجنب النظر إلى ريتشي. "لا أعتقد أننا بحاجة للمجموعة بأكملها. بالإضافة إلى ذلك، لديّ بعض الأمور لأتحدث عنها مع السيدة رادسون، لا علاقة لها بالهاربينجرز."رأت ديان أن هذا غريب بعض الشيء، ومن نظرة ريتشي، بدا أنه يشاركها نفس الشعور. قال بصوت محايد: "أوه، أجل، حسنًا. لا بأس."نظرت كاسي إلى ديان قبل أن تُلقي نظرة سريعة على الآخرين. "همم، أعتقد أن هذا كل شيء. ديان، هل يُمكنني التحدث معكِ للحظة؟"تفاجأت ديان من مخاطبتها مباشرةً، فترددت في ردها. رمقها كلٌّ من ريتشي وهيذر بنظرات استفهام، كأنهما يتوقعان منها أن تعرف ما يدور حوله الأمر. "همم، بالتأكيد."تبادلت هيذر قبلة قصيرة مع ديان قبل أن تبتعد. قالت كاسي شيئًا لنيد بصوت خافت جدًا لم تسمعه ديان، فأومأ نيد برأسه قبل أن يبتعد هو الآخر. نظرت كاسي إلى ديان، وعيناها ترتعشان كما لو أن الأمر تطلب جهدًا لإبقائهما هناك."اممم، ما الأمر، كاسي؟" سألت ديان.ترددت كاسي للحظة قبل أن تتكلم. "أولًا... أشعر أنني بحاجة للاعتذار لكِ."أمالَت ديان رأسها. "اعتذار؟ على ماذا؟""لـ... لما حدث عندما كنتِ تحت تأثير تلك التعويذة. كنتُ أول من... استخدمكِ عندما اجتمعنا لمحاولة توجيه الطاقة إلى ميليندا."كانت ديان مترددة فيما تقوله. في الأيام التي تلت الهالوين مباشرةً، ثارت مشاعر كثيرة لم تكن ترغب في الشعور بها. كانت تغلي في داخلها كراهية تجاه الهاربينجر عمومًا، ونيد خصوصًا، لكونه أول من استغلها في تلك الحالة.كل منطق في العالم لن يغير شعورها. كانت تعلم أنه تأثر بفيكتور من خلالها، لكن الألم ظلّ مؤلمًا. كل ما كان بإمكانها فعله هو تجنب الحديث معه حتى يزول. ترك ذلك "الانطباع الأول" أثرًا لا يُمحى، فلم تفكر فيما هو أبعد من ذلك؛ كان من الأسهل توجيه غضبها نحو هدف واحد مناسب بدلًا من توجيهه نحو الجميع.لا تزال تتذكر كل شيء، وكأن قوة فيكتور تجعل نسيانها مستحيلاً. اللقاء الوحيد الذي لم يترك انطباعًا سيئًا كان عندما أتت ديبي إليها. كانت ديبي بمنأى عن تأثيرات فيكتور، لكن كان عليها أن تتصرف معه، وجاءت إلى ديان أخيرًا لتكون هي من تُطلق العنان لنشوتها الجنسية التي حرمتها منها طويلًا.هزت ديان رأسها. "لا بأس يا كاسي. انتهى الأمر."قالت كاسي: "أردت التأكد فقط. عادةً ما نواجه جميعًا... حسنًا، رغبات خارج إطار علاقاتنا. لم تقترب مني قط بعد الهالوين. لستُ منزعجة من ذلك، أردتُ فقط التأكد من أن هذا لا يعني أنك لا تزال غاضبًا مني."قالت ديان بنبرة مترددة: "لم ألحظ ذلك. أعني، بشأن عدم ذهابي إليكِ. أعتقد أنني كنت قلقة للغاية على هيذر لدرجة أن كل تفكيري كان منصبًا عليها."أومأت كاسي برأسها وقالت بصوت حذر، "آمل في المرات التي اقتربت منك فيها ... أنك فعلت ذلك لأنك أردت ذلك وليس لأنك شعرت أنك مضطر إلى ذلك."تنهدت ديان. "لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال يا كاسي. ما زلت أحاول معرفة ما أريد. إن حقيقة أن هذا الرابط يفرض علينا أحيانًا لا تساعد."لمعت خيبة الأمل في عيني كاسي، وفي تلك اللحظة الوجيزة، شدّ ديان فكها كما لو كانت تكبح جماح ردّ حاد. هل كانت كاسي تسعى إلى تهدئة ضميرها، وقد فشلت ديان في ذلك؟ لن تشعر بالأسف على ذلك. جزء صغير منها لا يزال يتمنّى أن يشعر آل هاربينجر بالأسف على ما فعلوه حتى لو فقدوا السيطرة على أفعالهم.مع أنها لم تستطع أن تظل غاضبة من كاسي طويلًا، فقد كانت دائمًا الأكثر ترددًا في تولي السلطة أو استخدامها. حتى توليها قيادة الهاربينجر لم يُغيرها.فجأةً، شعرتُ بالحرج. قالت ديان وهي تتخطى كاسي: "علينا أن نصل إلى الصف، فموقف السيارات شبه فارغ"."ديان، انتظري!" صرخت كاسي وركضت أمام ديان. "همم... أردتُ أن أسأل... أردتُ التأكد من أنكِ موافقة على ذهابي أنا ونيد إلى منزل السيدة رادسون لقضاء بعض الوقت معًا قبل جلستكِ."أومأت ديان برأسها. "ولماذا لا يكون كذلك؟""أعلم أنك لا تحصل على الكثير من الوقت مع هيذر كما هو الحال و-"قالت ديان: "لن نجتمع اليوم"، وهي الآن من كشفت خيبة أملها. "قالت إن لديها أمرًا مهمًا لتفعله بعد المدرسة"."أوه، هل كل شيء على ما يرام؟""لستُ متأكدة، أنا... همم..." نظرت ديان نحو المدرسة. "لستُ متأكدة مما يُفترض بي أن أخبركِ به. قالت هيذر إنها كانت تحاول معرفة شيء ما عن والدتها، عمّا حدث لها حتى وصلت إلى هذه الحالة."أتمنى أن تكون حذرة! لا يمكنها أن تتحمل المزيد من المتاعب. كلما أستشعر مشاعرها، تبدو وكأنها تتجاذب في اتجاهين في آن واحد. أحيانًا أشعر بالقلق على سلامتها العقلية.تنهدت ديان. "أنتِ وأنا معًا يا كاسي."<hr />شعرت ميليندا أن لطفها الوحيد هو أن الجو كان باردًا جدًا بحيث لا يسمح بارتداء تنورة. حتى الآن، لم يسأل أحد عن جواربها، ولم تحاول كشفها أكثر من ذلك. وللمرة الأولى، شعرت بالسعادة لأنها فقدت مجموعة المعجبين التي اكتسبتها في منتصف الفصل الدراسي؛ فبعد عيد الهالوين، بدأوا يتجنبونها، كما لو أنهم شعروا بشيء غريب فيها.هكذا كان حال معظم "الهاربينجر". شرح لها جيسون الأمر قائلاً: "يشعر الطلاب عمومًا بوجود خطب ما في مدرسة هافن الثانوية. سمع بعضهم شائعات عن نشاطات جنسية غريبة بين أقرانهم. يشعرون بطريقة ما أن "الهاربينجر" هم سبب هذا الاضطراب، ومن هنا تتغلب غريزة الحفاظ على الذات لديهم، فيتجنبوننا. إن وقوفنا إلى جانبهم أمرٌ لا قيمة له".تنهدت ميليندا. لم تُشتتها الذكرى عن ملمس جواربها المثير. أبقت ساقيها مغلقتين بإحكام لمنع رطوبتها من التسرب إلى فخذيها، مع أن هذا جعلها أكثر وعيًا بجواربها وأبقى مهبلها دافئًا ورطبًا.نهضت من مقعدها فور انتهاء الحصة. شقت طريقها وسط الطلاب الآخرين في معركتها لتكون أول من يخرج من الباب، فدفعت أحد الطلاب بمرفقها بقوة جعلته يصطدم بإطار الباب.عادةً ما كانت تقضي وقتها بين الحصص الدراسية في الذهاب إلى الحمام ومسح فرجها لإزالة أكبر قدر ممكن من الرطوبة الزائدة (مع أن هذا النشاط كان يُجبرها على شد جواربها إلى مكانها، مما كان يُولّد المزيد من اللذة الرطبة). بدلًا من ذلك، اندفعت نحو الجناح الآخر من المدرسة، مارةً بالكافتيريا. " يا إلهي، لماذا لا نتشارك نفس جدول الغداء؟" سألت في نفسها. نحن في نفس السنة اللعينة.كانت ميليندا تلهث بشدة عندما توقفت عن الارتجاف عندما فتح جيسون خزانته. "جيسون، هل لديك دقيقة؟"توقف جيسون ويده لا تزال على باب الخزانة. "أجل، أظن ذلك، لأنني لن آكل مع الآخرين.""حسنًا، أعني، أنا آسف لأنك مضطر لفعل ذلك."من الأفضل ألا أسمع شيئًا عما يفعله الهاربينجرز. توقف قليلًا وهو يضع كتبه في خزانته. "الأمر لا يتعلق بأيٍّ من هذا، أليس كذلك؟"هزت ميليندا رأسها. "أنا فقط... همم... كنت أتساءل..." ثم هدأت، وعيناها تتنقلان على هالته الرقيقة. تمنت لو كان أكثر صراحةً بشأن ما فعلوه به."اممم ميليندا؟"رمشت ميليندا. "هاه؟ أوه، آسفة، أنا..." نظرت حولها واقتربت. "جيسون، أفتقد حقًا... كما تعلم، العلاقة الحميمة معك."تجولت عينا جيسون على جسدها، وشعرت ميليندا بدفءٍ حار. ورغم شكواها من سرعة نمو ثدييها أو عدم قدرتها على ارتداء حمالة صدر، إلا أنها تمنت لو أنه ينتهز كل فرصة للنظر إليهما."ميليندا، لا يمكنكِ تخيّل كم افتقدتُه أنا أيضًا،" قال جيسون بصوتٍ خافت. "لو لم تكن والدتك قد بدأت بإبقائكِ في المنزل طوال الوقت... ربما قبل أن يبدأ كل هذا مع النزل، لكنا... لا أعرف." رمقها بنظرةٍ عاجزةٍ متلألئة.ابتلعت ميليندا ريقها واقتربت منه أكثر، حتى كاد صدرها يلامس صدره. "جيسون، إن لم تكن ستجلس مع الآخرين... هل يمكننا إيجاد مكان... سمعت أن بعض طلاب السنة الأخيرة فعلوا ذلك خلال فترة الغداء في إحدى الفصول الدراسية الفارغة في الطابق الثاني.""ميليندا، لديك فصل الآن.""سأتحمل الغياب! ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث لي؟""ميليندا..."سيجر هو المسؤول عن هذا الأمر. لن يقسو عليّ كثيرًا، حتى لو تحدثت كاسي معه. انظر كيف ترك ريتشي وشأنه."ميليندا، لا، أنا آسف."لمعت عينا ميليندا. كتمت ردها، وارتعشت عضلات رقبتها من شدة الجهد.تنهد جيسون. "ليس الأمر أنني لا أرغب في ذلك. بل أرغب فيه حقًا. لكنني لا أريد أن أغامر مع سيجر، وإلا سأُرسلك إلى بيندون."ارتجفت ميليندا، واتسعت عيناها. "لكن... لا تهتم بـ-""إذا سمعت أن أحد المبشرين قد وقع في مشكلة بسبب غيابه عن الحصة الدراسية بسبب ممارسة الجنس في ساحة المدرسة، فأنا متأكد من أنها ستجعل ذلك أمرها الخاص."أطلقت ميليندا تنهيدة حادة واستدارت، وظهرها ملامس للخزائن. داسَت بقدمها على الأرض مرة واحدة. "أكره هذه المدرسة. أكره هذه المدينة. أكره حياتي بأكملها!"وضع جيسون يده على كتفها وتقدم أمامها. رمقته بنظرة حزينة، وتركت نفسها تُغمر في عناق. وبينما ضغط صدرها على صدره، كادت تدفعه بعيدًا؛ لم يكن هذا سوى تصعيد رغباتها المكبوتة أصلًا.ومع ذلك، عانقته على أي حال، وارتجفت عندما شعرت بانتفاخ متزايد من فخذه يضغط عليها. وفكرت مجددًا أن استعباد جيسون سيكون أفضل بكثير من أي شيء في المنزل. على الأقل ستلبي رغبات شخص عزيز عليها.تراجع جيسون عن العناق أولًا، مع أن يديه بقيتا على كتفيها. لم تكن ميليندا قادرة على إنهاء العناق أولًا، إذ لم تكن لديها تلك العزيمة. أخيرًا، وضع جيسون يديه على ذراعيها وأسقطهما على جانبيه. "همم... من الأفضل أن تذهبي إلى درسكِ التالي." توقف قليلًا وقال بصوت منخفض: "أنا آسف جدًا بشأن هذا."هزت ميليندا رأسها وأطلقت أنفاسها التي لم تدرك أنها كانت تحبسها. كاد تنهدها أن يتحول إلى شهقة نشيج. "كان يجب أن أدرك أن هذا غباء. أرجوكِ، حاولي الاستمرار في مقاومتهما. أخبرتني هيذر أن نيد ينظر إلى المذكرات ليرى إن كان...""لا تخبرني!" صرخ جيسون، ثم تنهد عندما ارتجفت ميليندا. "آسف. لا أريد المخاطرة بإعطائهم أي معلومات إضافية عما لديهم بالفعل."أومأت ميليندا برأسها، وكانت مختنقة للغاية بحيث لم تتمكن من التحدث."وأنا آسف لتجاهلي لكِ عندما كنتِ تمرين بكل هذه الأمور مع والدتك. أشعر أنه كان عليّ أن أساعدكِ أكثر أو...""لا، توقفي،" قالت ميليندا بصوتٍ مُتوتر. "لم يكن بوسعكِ فعل شيء حيال ذلك. أنا آسفة لأنني قلتُ إنني أكره حياتي، لكنني لا أرى أنها ستتحسن قريبًا.""كل ما أستطيع أن أقوله لك هو أن تلتصق بالآخرين من Harbingers أثناء وجودك في المدرسة."أرادت ميليندا الردّ بسؤالٍ عن كيفية مساعدة ذلك، لكنها كتمت لسانها عندما رأت نظرة الإحباط في عينيه. لم يكن لديه أيّ إجابةٍ لها، وكانت تزيده سوءًا.تمنت لو كانت لديها كل هذه الأفكار قبل أن تبدأ الأمور في التدهور."حسنًا،" قالت ميليندا. "سأ... أراكِ غدًا، أليس كذلك؟"ابتسم لها جيسون ابتسامة خفيفة. "سألتني شيئًا مشابهًا يوم الاثنين أيضًا."احمرّ وجه ميليندا. قالت بصوتٍ عالٍ: "حسنًا... احرصي على الصعود إلى الحافلة مجددًا! وركليهم كما قال ريتشي!""سأفعل. شكرا."ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ميليندا، لكن عينيها لمعتا. استدارت وهربت إلى صفها التالي قبل أن تفقد السيطرة على مشاعرها.<hr />أغلقت كاسي خزانتها بقوة، متمنيةً لو تستطيع الصمود حتى العشاء، ثم تشغل نفسها بمكتبة المدرسة خلال فترة الغداء. سمعت معدتها تقرقر وسط ضجيج الطلاب وهم يتحركون في الممر.شعرت كاسي بأنها ارتكبت خطأً فادحًا بحق ديان. خشيت اليوم الذي ستتجه فيه رغباتها مجددًا نحو حبيب هيذر. لم تجد عزاءً في أنها لا تمانع في إجبارها على ممارسة الجنس مع شخصين؛ فكل ما كانت تعرفه أنها كانت ستنتهي إلى هذا الوضع على أي حال. تساءلت كيف سيكون رد فعل والدتها إذا علمت دوروثي أن ابنتها تمارس الجنس مع الفتيات بقدر ما تمارسه مع الأولاد.أدارت كاسي ظهرها لخزانتها واتخذت طريقًا ملتويًا إلى غرفة الطعام. لم ترغب في المخاطرة بمواجهة ريتشي حتى تستعد. شددت فكها وكتمت كراهية والدتها. مع أن مغامراتها الأخيرة في ذكريات والدتها ساعدتها على إضفاء طابع إنساني على هذه المرأة، إلا أنها لم تستطع إلا أن تفكر في أن دوروثي كانت تُفسد علاقاتها بأصدقائها عمدًا.هزت كاسي رأسها وهي تدخل الكافتيريا. وقفت في طابور الغداء، بالكاد تنظر إلى ما تختاره، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تدخل قاعة الغداء.كان ريتشي ونيد جالسين على طاولتهما المعتادة، لكن جيسون كان غائبًا. قال نيد: "ها أنت ذا. كنت على وشك إرسال فرقة للبحث عنك."جلست كاسي مقابلهم وسألت، "جيسون ليس جالسًا معنا اليوم؟""قال إنه لا يريد أن يكون مطلعا على حديث هاربينجر."التفتت كاسي لتبحث عنه، ثم أدركت أنها تماطل فحسب. نظرت إلى غدائها، فوجدت شهيتها قليلة."هل هناك شيء ما يا عزيزتي؟" سأل نيد بصوت حذر.تنهدت كاسي أخيرًا ودفعت صينيتها بعيدًا عنها. "أجل، يا أمي اللعينة."قال ريتشي: "يا إلهي، لا بد أن هناك شيئًا مُريبًا إن كان يدفعك للشتائم."قالت كاسي: "لا أجد طريقة أخرى لقول هذا. ريتشي، أنا... مؤقتًا... أطلب منك التوقف عن حضور اجتماعات هاربينجر."حدق ريتشي ووضع البرجر جانبًا. " ماذا؟ ""أجل، أؤيد ذلك،" قال نيد. "لكن للأسف، لديّ فكرة واضحة عن مصير هذا الأمر."عبست كاسي. "أنا أيضًا لا أحب هذا! ليس الأمر متعلقًا بي أو بالجماعة، بل بأمي. لقد طلبت مني ألا أختلط بكِ...""نعم، كنت أعلم ذلك"، قال ريتشي.لكنني ظننتُ أنه لا بأس أن تكوني معي في نفس المكان، طالما أن هناك شخصًا بالغًا. أخبرتني بالأمس بوضوح تام أن الأمر ليس كذلك."آه، اللعنة،" تمتم نيد."ما هذا يا كاسي؟" قال ريتشي. "جيسون طلب مني الذهاب. عليّ الذهاب إلى الاجتماعات."ارتجفت كاسي، رغم أنها كانت تعلم أن غضبه لم يكن موجهًا إليها. قالت بصوت مرتجف: "سأحاول إصلاح هذا الأمر. سأحاول... سأحاول إقناع والدتي بتغيير رأيها. حاولتُ الليلة الماضية، لكن... حسنًا، لا مجال للخوض في تفاصيله الآن، لكن حدث شيء آخر."ألقى ريتشي برجرته. "هذا مُزيفٌ تمامًا."يا رجل، خذ حبة تهدئة، قال نيد. أنت تحاول قتل الرسول.لستُ منزعجًا من كاسي، حسنًا؟ فقط من هذه الفوضى اللعينة. سئمت من معاملة الناس لي وكأنني سأقتلهم في نومهم، أتعلم؟صرخت كاسي: "سأصلح هذا بأسرع ما يمكن! لكن الأمر يستغرق بضعة أيام على الأقل لأتمكن من إحداث أي تغيير، إن لم أرغب في المخاطرة بتشويه رأس أمي. لا أحبذ فعل هذا إطلاقًا.""انظر، ربما نبالغ في التفكير،" قال نيد. "لماذا لا نلجأ إلى بعض التسلل؟""التخفي؟ عن ماذا تتحدث يا نيد؟"حسنًا، أليس لكل منزل باب خلفي؟ إلا إذا كان سائقك ينوي مراقبة محيط المنزل أو ما شابه، فما عليك سوى إدخال ريتشي من الخلف. الأمر بسيط.أرادت كاسي أن تلوم نفسها لعدم تفكيرها في الأمر. فكرت كاسي: "كان جيسون سيفكر في ذلك". أنا لستُ قائدة عظيمة، أليس كذلك؟"أنا لا أحب أن أضطر إلى التسلل كما لو كنت سأسرق المكان أو أنني خادم لعين، ولكن، نعم، يمكنني أن أفعل ذلك،" قال ريتشي بصوت أقل عدوانية.قال نيد: "بالطبع، يعتمد الأمر على سهولة الوصول إلى حديقتها الخلفية. لا يُمكنكِ تسلق أسوار جارتكِ. سنتحقق من الأمر مع السيدة ر. بعض مشاريع الإسكان في هذا الجانب من المدينة لديها أزقة خلفية لجمع القمامة.""أنا آسفة لأنني جعلت الأمر يبدو أكثر من ذلك،" قالت كاسي بصوت صغير.لا تقلقي يا عزيزتي. علينا توخي الحذر. على ريتشي أن يكون مستعدًا دائمًا للاختباء إذا قرر هاري المجيء إلى الباب. لا أريد أن أزيد من توتركِ مع والدتكِ.قال ريتشي وهو يحاول إعادة تجميع برجرته: "أستطيع فعل ذلك. أعتاد على عدم رغبة الناس في رؤيتي"."أنا آسفة حقًا بشأن هذا"، قالت كاسي."ليس خطؤك"، قال ريتشي، على الرغم من أن الكلمات بدت قسرية.كانت كاسي لا تزال مترددة. وبينما أدركت أنها يجب أن تسعد بوجود بديل، تساءلت إن كان التأثير على رأي والدتها هو ما يفعله القائد المناسب. قالت كاسي بنبرة اقتناع أكبر مما شعرت به: "لا أريد أن يكون هذا حلاً دائمًا. سأحاول التأثير على والدتي. ربما يمنحني هذا مزيدًا من الوقت وأتمكن من القيام بعمل أفضل".كان جزء صغير منها يتطلع إلى القيام بهذه المحاولة، وهذا ما أقلقها.<h3>الفصل 29 »</h3>تمنى جيسون لو كان لديه وقت أطول للتفكير فيما أخبرته به ستايسي في اليوم السابق. كان يأمل أن يخصص بعض الوقت خلال حصصه الدراسية بتجاهل المعلم في مواد شعر أنه يعرفها أكثر منه. لكن الامتحانات لم تبق سوى أسبوعين، ولم يُرِد أن يفوته أي دليل على ما سيتضمنه الاختبار. في معظم السنوات، لم يكن بحاجة لمثل هذه التلميحات، ولكن مع اضطراب حياته، كان معرضًا لخطر الحصول على علامة أقل من "ممتاز" لأول مرة في حياته.بينما كان يقترب من النزل، حاول جيسون تخمين ما ستفعله ستايسي تاليًا. كان من المنطقي أن تدفعه إلى مزيد من السيطرة على سيندي؛ ربما تُغيّر سلوكها بحيث لا ترغب في ممارسة الجنس إلا معه، أو لا تصل إلى النشوة إلا بجانبه. سيعكس هذا موضوع أحلامه الجنسية التي كانت بمثابة مؤشر على ذلك.لذا عليّ أن أتخيل أنني أستطيع فعل شيء كهذا، فكّر جيسون وهو يمرّ بصفّ من الأشجار مقابل الرصيف، والنزل يلوح في الأفق. عليّ أن أتخيل نفسي أفعل ذلك، ثم... لا أفعله؟بدا الأمر بسيطًا جدًا، كأن يعلم أن الإفراط في تناول السكر مضرٌّ به، فيتجنب الحلويات، مع أنه كان يتخيل نفسه يأكلها. فلماذا يكون هذا أصعب؟هز رأسه، مُدركًا أن التشبيه ليس بالدقة التي يُريدها. نعم، أريد أن أجعلها تُمارس الجنس معي، لكنني لستُ مُضطرًا لذلك.فجأةً، خطرت له فكرة أنه لن يفعل شيئًا كهذا لو كان بكامل قواه العقلية. لا، لقد فعلها مجددًا. كان ينكر نقاط ضعفه. كان عليه أن يؤمن بأنه سيفعلها. ذكّر نفسه كيف حاول الاستيلاء على سلطة المجلس على حساب الآخرين.وحتى حينها، قفز عقله إلى الدفاع وادعى أنه تعرض للفساد من قبل مجلس النواب.ما حاولت إليزابيث فعله تحقق الآن. جرعتها - إن وُجدت أصلًا - فرضت الانقسام العقلي الذي سعى الظلام لاستغلاله، لكنه احتفظ بالسيطرة عليه. كان الأمر أشبه بخروج المرء من جسده حرفيًا.يجب أن أصدق ذلك! فكّر جيسون بجنون. يجب أن أصدق أنني قد أرغب في استعبادها. يجب أن أتقبل ذلك! أنا...كان جيسون عند الباب الأمامي قبل أن يُدرك أنه ابتعد عن الشارع. أخذ نفسًا عميقًا ودخل.التفتت سيندي إليه وابتسمت له، رغم ارتعاش زوايا فمها. "مرحباً، جيسون.""مرحبًا،" قال جيسون بصوتٍ خافت. انتفخ قضيبه ترقّبًا وهو يتخيل فمها يحيط به. أريدها أن تمتصني. أقبل ذلك، لكن لستُ مضطرًا.رمقته بنظرة قلقة أخرى، فتلاشى بعضٌ من أفكار جيسون الأكثر إثارةً للشهوة. ارتعشت يداها، وتجولت عيناها بسرعةٍ فوق جيسون كما لو كانت لا تعرف أين تضعهما. تجمدتا للحظةٍ على فخذه قبل أن تدير رأسها نحو رفيقتها. "أتحل محلّي قليلاً؟"أطلق شريكها صوتًا مكتومًا دون أن يرفع نظره عن الكتاب الورقي الذي كان يقرأه.خرجت سيندي من خلف المنضدة. "همم... قالت السيدة ميسين إنه من المفترض أن أعمل معك من الآن فصاعدًا، لكنها لم توضح بالضبط ما كان من المفترض أن أفعله."انتصب قضيب جيسون بسرعة وهو يفكر في شيء يود أن تفعله. قاوم رغبته في التعبير عن رغبته بالكلمات. "ألم تترك لك أي تعليمات؟"هزت سيندي رأسها. "وهي ليست هنا الآن. انظر، همم... هل... هل يمكنني التحدث معك بشأن شيء ما؟" نظرت حولها. "على انفراد؟" أضافت همسًا.هل كان هذا عذرًا لتركه بمفرده لتستمتع بقضيبه أكثر؟ لم يمانع جيسون ذلك إطلاقًا، لكنه لم يعلق على الأمر بكلمة. أحب فكرة أنها تحب مص قضيبه فقط، لكن كان بإمكانه اختيار ما يفعله أو لا يفعله."بالتأكيد،" قال جيسون، على أمل أن لا يبدو كلامه متهورا للغاية.قالت سيندي: "سنستخدم مكتب السيدة ميسين. على أي حال، عليّ أن أسألها بالضبط عما تريدني أن أفعله معك."رأى جيسون ارتجافها وسمع ارتعاشًا في صوتها. فكّر : "أتمنى لو تمتصني مجددًا" ، وحاول جاهدًا تقبّل أن ذلك كان رغبته الشخصية، وليس فرضًا من ستايسي.دفعته سيندي إلى داخل المكتب قبل أن تتبعه وتغلق الباب خلفها."هل هناك خطب ما؟" سأل جيسون.شدّت سيندي يديها، وتجولت عيناها في أرجاء الغرفة وكأنها تحاول تجنبه. "أنا... هذا أمرٌ لا ينبغي لي مناقشته معك. أعني، يبدو الأمر سخيفًا عندما أفكر فيه الآن.""ما الأمر؟" قال جيسون، وكان صوته يعكس قلقًا حقيقيًا."حسنًا... الليلة الماضية..." تنهدت واقتربت منه خطوةً، وخفضت صوتها. "ذهبتُ إلى منزل حبيبي، و... ولم أستطع. لم أستطع..." احمرّ وجهها. "افعل به ما فعلتُه معك بالأمس."بالطبع لا يمكنكِ، فأنتِ لا تريدين سوى ذكري، خطرت له هذه الفكرة. ولا عيب في... هذا صحيح، لكن..."لأنك لم تستطع أن تفكر إلا في خاصتي"، قال جيسون.ازداد احمرار وجه سيندي. "لا... أعني، لقد استمتعتُ بفعل ذلك من أجلكِ، لكن..."خطرت في بال جيسون فكرة : "إنها تُمعن النظر فيه بشدة" . قبل أن ينطق الكلمات، توقفت عندما أدرك أنها رأت شيئًا ما غير طبيعي."جيسون، هذا... هذا سيكون سؤالًا غريبًا، لكن... لكن هل... هل فعلت شيئًا بي بالأمس؟"خفق قلب جيسون بشدة. لقد فهمت. أدركت أن شيئًا ما يحدث لها."لن أقول شيئًا غريبًا كهذا، لكن... حسنًا، لأكون صادقًا، تبدو الأمور دائمًا غريبة بعض الشيء في هذا النزل، مثل تصرف الموظفين وكأنهم يتعاطون المخدرات أو شيء من هذا القبيل."يمكنني أن أكون صريحًا معها. أستطيع شرح الأمر، وستفهم. قال جيسون: "سيندي، نعم، لقد... فعلتُ شيئًا ما لكِ. لقد غيّرتُ سلوككِ."حدقت به سيندي بعينين واسعتين. "أ-هل أنت جاد؟""جدي جدًا. لقد جعلتك ترغب في مص قضيبي فقط."شعر جيسون بالارتياح لسهولته في نطق الكلمات. ربما وجد ثغرة في سلطة ستايسي. ربما كانت الصراحة القاسية وسيلة دفاع بطريقة ما.بدت سيندي في حيرة. "كيف... لا، هذا غير منطقي."قفز قلب جيسون فرحًا. "أعلم أنه لا يفعل، لكن هذا ما حدث.""ولكن هذا مستحيل!""أنت تريد ذكري الآن، أليس كذلك؟"لمعت عينا سيندي. لحسّت شفتيها وأومأت برأسها ببطء.نعم، عليّ أن أكون صريحًا معها. هذه هي الطريقة الوحيدة لقبول أنني قادر على فعل ذلك. "وأود حقًا أن تفعل ذلك الآن. قضيبي منتصب بمجرد التفكير في الأمر."تنهدت سيندي بضيق. "جايسون، كل ما أريده هو ابتلاع قضيبك و..." أغمضت عينيها وضغطت يديها على صدغيها. "لا، ما كان ينبغي لي أن أرغب في هذا! لماذا أريد مص قضيبك بهذه الشدة؟!""لأنني جعلتك تريد ذلك"، قال جيسون بصوت أجش."لماذا؟"لأني أستمتع بذلك.انفرجت شفتا جيسون، وتجمد فمه.لا أستطيع أن أنكر أنني أستمتع بذلك.أغلق جيسون فمه وابتلع ريقه بصعوبة. أستمتع بتغيير سلوكها بما يناسبني. تمامًا كما فعلت في المنزل... لكن لستُ مضطرًا لذلك... إذا كنتُ أستمتع به، فلمَ لا... لأنه بإمكاني اختيار عدم فعله... لكن لماذا أختار عدمه؟ لماذا أنكر ذلك؟... لأنه ليس صحيحًا... لم يكن "صحيحًا" في المنزل، وهذا لم يمنعني... لكن هذا كان مختلفًا، ذلك..."لأنني استمتعت بفعل ذلك"، قال جيسون بصوت متقطع ومتوتر."لكن..."كان قضيب جيسون ينبض بنبض قلبه. كان عليه أن يُخرجه سريعًا وإلا سيُصبح الألم لا يُطاق. كانت ستفعل ذلك على أي حال، فلماذا تضييع الوقت؟ هذا تقبّل لنقاط ضعفه، أليس كذلك؟ بدأ يفكّ حزامه.انفتح فم سيندي وتراجعت نصف خطوة إلى الوراء. كانت قدمها على وشك اتخاذ خطوة أخرى، تتمايل على أصابع قدميها في حيرة. هبطت عيناها على الأرض بينما انزلق بنطاله الجينز على ساقيه، ورأت انتفاخ قضيبه المشدود.الآن تقبلتُ الأمر، فكّر جيسون من أعماق عقله المُشبع بالشهوة. أنا حر. قال بصوتٍ خافت وهو يُنزل سرواله الداخلي أسفل ساقيه: "أستمتع به الآن". أطلقت سيندي شهقةً خفيفةً ولفّت ذراعها تحت ثدييها، وحلمات ثدييها مُنتصبةٌ بالفعل وتُغطي القميص. "لا يُمكنكِ مقاومة مص قضيبي، وأنا أُحب ذلك حقًا."تأوهت سيندي وسقطت على ركبتيها. لفّت أصابعها حول قاعدة قضيبه وحدقت فيه، وبللت شفتيها، وعيناها لا تزالان تفضحان الخوف والرغبة.كاد الأول أن يُصيبه. توقف تسلسل أفكاره كما لو أن معركةً ما تدور تحت سطح وعيه.أستمتع بما أفعله معها. لقد تقبلت ذلك. أنا مستعد للمضي قدمًا.استطاع جيسون أن يرى الحقيقة والكذب في تلك الأفكار، لكنه لم يستطع التمييز بينهما. قبل أن يتمكن من استيعابها، انزلقت شفتا سيندي على قضيبه، ولم يعد النقاش ذا أهمية. كل ما يهم هو شفتان دافئتان، ولسان ماهر، وفتاة جذابة مطيعة.<hr />حاولت ديبي الإنصات بهدوء وترك كاسي تروي قصتها، لكن عندما وصل الأمر إلى قصة سقوطها على يد شخص ذي قوة مظلمة، لم تستطع كبح جماح نفسها. سألتها بصوت مذعور، واضعةً يدها على كتف كاسي: "يا إلهي، هل أنتِ بخير؟"تنهدت كاسي وأمسكت بيد ديبي. قالت بنبرةٍ من نفاد الصبر: "أنا بخير "."من الأفضل أن تكون كذلك"، قال نيد في أجزاء متساوية من القلق والتوبيخ."نيد، لم يكن لدي أي فكرة أنني سأكون بهذه الأهمية عندما قمت بالتخطيط.""نعم، ولكنك كنت قلقًا بالفعل بشأن الانجراف وراء--""كان ذلك في السطر، حيث توقعته. من فضلك، دعني أكمل."تنهد نيد بانزعاج، وهو ما أقنع ديبي. أرادت أن تلعب دور الوالد الحامي، وأن توبخ كاسي على هذه المخاطرة، لكنها لم تكن تتخيل أن قوة كاسي ستكون بهذه القوة في هذا الصدد."أنا آسف يا حبيبتي،" قال نيد بصوتٍ أكثر هدوءًا. "أنا حبيبكِ، ومن واجبي أن أقلق عليكِ.""الشيء الوحيد الذي أنقذني هو عندما سحبني الحبل إلى الخلف"، قالت كاسي.أومأت ديبي برأسها. "أجل، هذا منطقي. من المرجح أنكِ ستبقين جسدية لفترة محدودة فقط.""لكن يبدو أنه في كل مرة أفعل ذلك، أستطيع البقاء على هذا النحو لفترة أطول قليلاً، مثل أنا--""يا إلهي، استراحة،" قال نيد. "آسف، لكن بعض هذا يبدو يونانيًا بالنسبة لي. ما هذا الحبل الذي تتحدث عنه؟"أوضحت ديبي: "إنه مرتبط بالإسقاط النجمي، فهو يبقيك متصلاً بالعالم المادي. يُفترض أنه إذا انكسر، فلن تتمكن روحك من العودة إلى جسدك، ولكن لم تُسجل أي حالة مؤكدة لحدوث ذلك".قالت كاسي: "إنه أشبه بخط أمان يا نيد. أو على الأقل هذا ما يبدو لي. إنه دائمًا ما يجذبني للخلف عندما أكون في خطر.""هاه. لن أتوقع ذلك لو كنت مكانك.""لن أفعل. السبب الوحيد الذي جعلني أواجه مشكلة هذه المرة هو أنني لم أتوقعها."كاسي، آسفة على المقاطعة، قالت ديبي. لكن عليّ أن أقول شيئًا. ما فعلتِهِ الليلة الماضية كان مذهلًا بكل معنى الكلمة."ماذا تقصد؟" سألت كاسي بنبرة متوترة. "يمكن للآخرين فعل ذلك، أليس كذلك؟ بالتأكيد ليس كثيرًا، ولكن..."توقفت عن الكلام، ونظرت ديبي في عينيها المتوسلتين بحزنٍ لا يُوصف. كانت كاسي تُشبه ديان في بعض النواحي؛ لم ترغب أيٌّ منهما في تحمل المسؤولية التي تترتب على قدراتهما. فقط كانت أسبابهما مختلفة."لم أسمع أبدًا عن أي شخص يتخذ شكلًا ماديًا حقيقيًا"، قالت ديبي بصوت لطيف."لكن لا بد أنه كان وهمًا، كما استحضرتُ الملابس المختلفة من حولي. كل ما أعرفه هو أنه لو لمسني ذلك الرجل، لكانت يده قد مرت من خلالي.""أو ربما يكون قد خدع في الاعتقاد بأنه كان يلمسك"، قال نيد."أوه، الآن، نيد، هذا يبدو كثيرًا مثل قوة فيكتور."سمعت ديبي ارتعاشًا خافتًا في صوت كاسي. قالت: "لا، ليس كقوته يا كاسي. وإلا كان بإمكانكِ إقناعه بأي شيء تريدينه لتجعليه يترككِ وشأنكِ، وأنا متأكدة أن هذا كل ما أردتِه."أومأت كاسي برأسها، وقد بدا عليها الحزن. "لا أعرف ماذا كان سيحدث لو فعل بي أي شيء.""لسوء الحظ، لم أتعامل مع هذا النوع من الأشياء بما يكفي لأكون قادرًا على الإجابة على ذلك.""دعنا لا نكتشف ذلك، حسنًا؟" قال نيد."لا أنوي فعل ذلك،" أعلنت كاسي. "لكنني أتمنى لو أعرف سبب قدرتي على فعل هذا. لا أعتقد أن ستيفاني امتلكت هذا القدر من القوة يومًا."قالت ديبي: "لم يُسمح لها قط بتطويره. إن قدرتها على إظهار قدراتها بقوة وهي لا تزال حبيسة عقلها، يعني أنها كانت تمتلك القدرة على أن تصبح قوية جدًا في هذا الصدد".لكن ستيف استغرقت سنوات للوصول إلى هذه النقطة، قال نيد. "ماذا تنقر كاسي؟"ربما كانت الهضبة. يمر تحتها خط، وكانت الهضبة أماكن تجمع متكررة للعديد من قبائل الأمريكيين الأصليين. ربما كان هناك مخزون من الطاقة الروحية التي ساعدتها على النمو—"هذا هو الأمر،" قالت كاسي بصوت صغير، وهي تنظر إلى الأمام مباشرة بعينين متلألئتين.توقفت ديبي. شعرت بالفعل أن السياق خاطئ بمجرد نظرة واحدة على هالتها النفسية المضطربة. "هذه مجرد نظرية يا كاسي. عليّ إجراء بعض البحث لمعرفة أي القبائل...""لا أقصد ذلك!" صرخت كاسي فجأة. "خطر ببالي شيء ما. قرأتُ بعضًا من المذكرات قبل أن أعطيها لنيد، لأعرف أنه عندما تستخدم إليزابيث الجرعة لتحرير شخص ما من الظلام، كان عليها أن تكون قريبة منه لتفعل ذلك."عبس نيد. "لا يعجبني اتجاه هذا القطار."استغرقت ديبي لحظة أخرى لفهم الأمر، وأطلقت تنهيدة صغيرة.قالت كاسي بصوت مرتجف: "هذا منطقي. إذا وجد نيد وصفة الجرعة في المجلة ونجحنا في ذلك...""هناك "إذا" كبيرة الحجم، يا عزيزتي."حسنًا، ليس لدينا أي شيء آخر. من فضلك، لا تجعل هذا الأمر أصعب عليّ."سأكون صارمًا بقدر ما أريد عندما تذهب للحديث عن إطلاق النار على نفسك في--"قالت ديبي وهي تضغط على كتف كاسي: "كاسي، نيد، من فضلك". نظرت إلى كاسي وتنهدت. "أعتقد أنني أفهم ما تريدين فعله. أنتِ تريدين أن تكوني من يحاول إنقاذ جيسون."قالت كاسي بصوت مرتجف: "هذه هي الطريقة الوحيدة يا سيدتي رادسون. إذا حاول أيٌّ منا الاقتراب منه، فسيدرك ما سيحدث. لقد قرأ مذكراته، لذا من المرجح جدًا أن يعرف ما نخطط له.""ولكنك لا تفعل ذلك عندما يكون في النزل"، أعلن نيد.ألا ترى، إنها الطريقة الوحيدة! صرخت كاسي. لا أستطيع إسقاط نفسي إلا على خط واحد. لو أردتُ مواجهته في المنزل، لَاضطررتُ إلى اتباع خط مختلف، ولهذا عليّ المرور عبر العقدة. هذا أخطر من إسقاط نفسي على النزل.بدا نيد وكأنه على وشك الاحتجاج، ثم توقف، ثم تنهد بانزعاج. "يا إلهي. أنت لا تُعطي نفسك حقها من التقدير لوقوفك بجانب جيسون. هذا المنطق كان يليق به."بدت كاسي مُطمئنة بعض الشيء، لكن ديبي شعرت بالارتياح لرؤية كاسي تُلقي عليه ابتسامة خفيفة مُعترفةً بمحاولته التنازل عن الجدال. لم يكن نيد الوحيد الذي أراد أن يُخبر كاسي أن تنسى الفكرة. لا تزال ديبي مُتمسكة بفكرة أنها هي الراشدة، وبالتالي عليها أن تُخاطر حفاظًا على سلامة الأطفال."الأطفال" الذين من المحتمل أن يكون لديهم خبرة أكبر مع الأمور الخارقة للطبيعة - والأمور الجنسية - مما قد تكون لديها على الإطلاق.قالت كاسي بصوتٍ خافت: "لا يعجبني هذا يا نيد. الفكرة تُرعبني. وهذا يعني أنني لن أملك الوقت الكافي لحل المشكلة الأخرى، أو معرفة المزيد عن طفولتي المنسية.""هل هناك شيء آخر خاطئ، كاسي؟" سألت ديبي، محاولة ألا تبدو قلقة.أخبرتها كاسي عن المحادثة التي دارت مع والدتها بخصوص ريتشي."لقد كانت لدي فكرة أنه يمكنه التسلل إلى الخلف"، قال نيد.تنهدت ديبي. "أكره فكرة مخالفة توجيهات الوالدين تجاه أبنائهم، لكن...""لكن حقيقة أننا جميعًا نقوم بالرقص الأفقي في غرفة الضيوف الخاصة بك ربما تفعل ذلك بالفعل.""أنا أعلم ذلك، وبالطبع سأفعل كل ما بوسعي للسماح لريتشي بالاجتماع معنا، ولكنني لا أحب اللجوء إلى مثل هذه الحيل.""مرحبًا، أسمعك. هل يوجد زقاق أو شيء ما خلف حديقتك؟"للأسف، لا، لكن المنزل الواقع على قطعة الأرض المجاورة للحديقة الخلفية معروض للبيع منذ أربعة أشهر. في ظل الوضع الاقتصادي الراهن، لا أعتقد أن أحدًا سيشتريه قريبًا. قد يتمكن من المرور من هناك. تنهدت ديبي وهزت رأسها. "أتمنى حقًا ألا يراه أحد ويتصل بالشرطة. هذا متاعب أكثر مما نحتاجه الآن.""أفضّل مواجهةً مع ذراع القانون الطويلة على مواجهةٍ مع رئيس الشر في أي يوم من أيام الأسبوع"، قال نيد. نظر إلى ديبي وعبس. "وبالنسبة للمحور الرئيسي في هذه الآلية الضخمة - أي المجلة - فهو لا يتوافق تمامًا مع بقية التروس. لم أجد حلاً حتى الآن."قالت كاسي: "لم يمضِ عليكِ سوى يوم واحد. لا تُقسِمي نفسكِ كثيرًا.""إذا تركت رمزًا، فيجب أن يكون خفيًا"، قالت ديبي.أومأ نيد. "إذن، أنت تفكر بنفس الطريقة التي فكرت بها كاسي، أنها أُجبرت على إخفاء شيء ما.""لكنني أعتبرها نظرية جامحة إلى حد ما."حسنًا، ربما ليس الأمر بهذه الأهمية في النهاية. أخبرها نيد عن مدخل اليوميات المُقتطع، والصفحات الجديدة، والنص الأنيق للغاية.اتسعت عينا ديبي. "لم ألاحظ ذلك قط!""لكن لا تُعلّق آمالًا كبيرة،" قال نيد. "لا يزال هذا احتمالًا ضئيلًا جدًا. المشكلة هي أن الرمز قد يكون أمام أنفي مباشرةً ولن أعرفه." وأشار إلى أنفه المنتفخ والمشوه قليلاً. "وهذا الأنف، هذا يعني الكثير. لذا إن كانت لديك أي دلائل، فأود سماعها."بدت ديبي غارقة في التفكير. جالت عيناها في أرجاء الغرفة، تبحث عن الإلهام. وقعت عيناها على كتابها البسيط على طاولة الطعام. فكرت في كتاب إليزابيث وكتاب الظلال، ثم في المذكرات..."ثلاثات"، قالت ديبي أخيرًا."تعال مرة أخرى؟"ربما استندت في رمزها إلى الرقم ثلاثة، أوضحت ديبي. "الرقم ثلاثة رقم بالغ الأهمية لدى الوثنيين. إنه جزء من إيماننا، إذ يمثل الطبيعة الثلاثية للإلهة.""مثل الأب والابن والروح القدس نوعًا ما؟"ابتسمت ديبي. "أشبه بالعذراء والأم والعجوز."" من هنا. هاه، تعلم شيئًا جديدًا كل يوم. حسنًا، أجل، سأرى إن كان ذلك سيفيدني." التفت إلى كاسي ورمقها بنظرة اعتذار. "همم... أظن أنه يجب علينا إلغاء هذه الحركة الأفقية..."أمسكت كاسي بيده وسحبته نحو الدرج. قالت كاسي بصوت أجش: "كف عن الهراء يا نيد. هيا.""لكنني اعتقدت أنك منزعج للغاية ... أعني ... يا رجل، أنا لا أفهم الفتيات على الإطلاق."أخفت ديبي ابتسامةً خلف يدها. لقد رأت ما لم يرْه نيد، وهو أن طاقة كاسي الجنسية في هالتها النفسية قد تضاءلت. كل ضغوط اليومين الماضيين استنزفت ما كانت تخزنه، ودفعتها غريزتها إلى اكتساب المزيد.لقد شعرت أيضًا بقدر لا بأس به من الحب الحقيقي والعاطفة، وهذا ما أحدث كل الفارق في العالم بالنسبة لها.<hr />اكتشف جيسون أنه أحب حقًا ثديي سيندي حول ذكره أيضًا.تأرجحت وركاه بإيقاعٍ لطيفٍ وسريع، وغلف لحمه الناعم والمليء بالرغبة عضوه الذكري. ارتعشت وركا سيندي بينما كانت تتوق إلى لمس مهبلها. لحسّت شفتيها وهي تراقب الرأس يبرز من أكوامها الممتلئة مع كل دفعة، وتخيل جيسون أنها تتوق إلى امتلاكه في فمها مرة أخرى.لم يكن عليه أن يتخيل ذلك، فهذا ما كان يُجبرها على فعله. ورغم علمها برغبته في جماع ثدييها، تمنت أن تشعر بقضيبه يغوص بين شفتيها ويغطي لسانها. خفف من رغبته في ثدييها، فاندفعت للأمام والتهمت قضيبه مجددًا، وهي تئن بينما رأسها يهتز.تنهد جيسون ببطء مع ازدياد متعته. تذكر كيف كان يتمنى دائمًا أن تُمارس ميليندا الجنس معه، لكنه لم يجرؤ على طلب ذلك. منذ أن أجبرته ميليسا هو وكاسي على فعل ذلك، ظلّ يراوده شعورٌ بالرغبة في تكرار ذلك.حتى ذلك الحين، فهمت أن فرض الأمر على شخص ما قد يكون ممتعًا.كان منطق الفكرة مُشوّهًا للغاية، متجاوزًا حدود تصديق جيسون. أحس بلمسة جليدية من قوة الظلام تتسلل إلى عقله منذ اللحظة التي دخل فيها هو وسيندي الغرفة.تأوه جيسون وأمال رأسه للخلف مع تصاعد متعته. شعر بوخزة تضغط على عقله الباطن، مستعدةً لاختراقه في لحظة ضعف. حاول التمسك برغبته في حماية الهاربينجرز، ملوحًا بها كدرعٍ يحميه من التعدي على إرادته.(ربما أن أكون عبدك لن يكون سيئًا للغاية)تلعثمت أفكار جيسون، وانهارت تحت وطأة النشوة العارمة، بينما اندفع سائله المنوي الساخن إلى فم سيندي المُرتقب. أغمضت عينيها وتركت أنفاسها تتلذذ بالطعم. تساقطت بضع قطرات من زوايا فمها قبل أن تتمكن من البلع.يا رجل، تأوه جيسون بينما خفت نشوته، بينما كانت سيندي لا تزال تلعق قضيبه المرتخي. "لقد استمتعت بذلك."تراجعت سيندي ولعقت شفتيها من أي سائل منوي فاتها، ثم وقفت ببطء. "وهل استمتعتِ بإجباري على فعل ذلك؟"توقف جيسون وأومأ برأسه. "أجل، أعجبني"، قال بصوت أقل حماسًا.تنهدت سيندي ببطء، وأبعدت عينيها، ولفّت ذراعيها حول نفسها. توقفت وهزت رأسها. "لا أستطيع. لا أستطيع تخيل وجود قضيب أي شخص آخر في فمي سوى قضيبك.""نعم، أعلم،" قال جيسون بصوت أكثر حيادية.نظرت إليه، وعيناها تلمعان. "قد يتركني حبيبي إن لم أستطع فعل هذا من أجله. إنه معجبٌ بذلك حقًا."ابتلع جيسون ريقه. لم يكن لديه كلمات ليقولها لها."هل تحب حقًا أن تفعل هذا بي؟" سألت بصوت صغير."أم... نعم أفعل.""أريد أن أغضب منك ولكن... لكن قضيبك لذيذ جدًا ولا أريد أن أتخلى عنه."أنا حقًا أحب طريقتك في فعل ذلك. وأحب كوني الشخص الوحيد الذي ستفعل ذلك معه. أراد جيسون إضافة شيء مثل "لكنني لا أريد أن أكون هكذا" أو "لكن ليس لدي خيار آخر"، لكن لم يكن أيٌّ منهما حقيقةً كاملةً أو كذبةً كاملةً.كان عليه أن يكون صادقًا معها؛ فقد أثبت ذلك منذ البداية. ولكن ألم يكن ذلك في سياق مختلف؟ ألم يكن من المفترض أن يُبعده عن هذا المسار؟ بدلًا من ذلك، انغمس أكثر في الأمر ولم يعد راغبًا في التراجع.فُتح الباب. أطلقت سيندي شهقة خفيفة واحمرّ وجهها وهي تجمع قميصها وحمالة صدرها. قالت بصوت خجول وهي ترتدي حمالة صدرها: "آسفة على هذا مجددًا يا آنسة ميسين".قالت ستايسي بصوتٍ وديع وهي تعبر الغرفة: "لا بأس". ابتسمت لجيسون ابتسامةً دافئةً وهي تمر. "يمكنكِ الذهاب الآن يا سيندي."ارتدت سيندي قميصها وخرجت مسرعة من الباب.نظر جيسون إلى ستايسي وهو يرفع بنطاله وملابسه الداخلية. "إذن، ما الهدف من هذا؟"جلست ستايسي خلف مكتبها وضمت يديها. "في ذلك اليوم الأول يا جيسون، لم تكن ترغب بالمجيء إلى هنا، أليس كذلك؟""لا، بالطبع لا."ابتسمت ستايسي. "الآن تفعل ذلك.""ولكنني لا--""اصمت يا جيسون،" قالت ستايسي. "فكّر مليًا فيما تقوله وإلا ستبدو أحمق. مهما كان الإنكار السخيف الذي قد تُطلقه عليّ، فالحقيقة أنك تستمتع بالتلاعب برغبات سيندي وسلوكها."شد جيسون بنطاله واندفع نحو المكتب. "كيف تقول هذا؟ قالت إن حبيبها سيتركها بسبب هذا!"وكيف يُغيّر هذا الحقائق؟ لا تزال تستمتع بما فعلته، وتتطلع إلى تكراره.فتح جيسون فمه لكنه أغلقه مرة أخرى دون أن يقول كلمة.انحنت ستايسي إلى الأمام. "أجل، أنت تشعر بالقلق حيال ذلك، وربما بالذنب أيضًا، لكنك اتخذت أولى خطواتك الكبرى. أنت تحب التلاعب بها. ستعود لتحظى بفرصة أخرى.""أعود إلى هنا لأنني مضطر إلى ذلك، لأن شيئًا ما سيحدث لأمي إذا لم أفعل ذلك."ومع ذلك، يبقى كلامي صحيحًا. اتكأت ستايسي على كرسيها. "هذا كل شيء لهذا اليوم يا جيسون. أتطلع لرؤيتك غدًا."أراد جيسون أن يقول "هذا يجعلنا واحدًا"، لكن هذا لن يكون صادقًا، فالأمر كله يتعلق بالصدق مع نفسه. لم يقل شيئًا وهو يستدير ويتجه خارجًا من الباب.<hr />رغم محاولة ديان تأجيل رحلتها إلى منزل ديبي، كانت غرفة الضيوف لا تزال مشغولة عند وصولها. أدخلتها ديبي إلى الداخل رغم إصرارها على أنه كان بإمكانها الانتظار في الخارج."أنا فقط لا أريد أن أفرض"، قالت ديان."لا، إطلاقًا يا ديان،" قالت ديبي بابتسامة لطيفة، وثوبها ملفوف على ذراعها. "هذا يمنحني فرصة لأشرح لكِ ما أخطط له اليوم."أومأت ديان برأسها وجلست على الأريكة، متوقعةً أن تتبعها ديبي. لكن ديبي وضعت رداءها على الكرسي المريح، ومدّت يدها إلى الزر العلوي لبلوزتها.قالت ديبي وهي تفك أزرار بلوزتها: "الوقت متأخر جدًا، لذا أريد الاستعداد مُسبقًا". وأضافت بابتسامة مُسلية: "أردتُ فقط ألا تظني أنني، حسنًا، أُقدم لكِ عرضًا مُثيرًا".ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها. لم تكن لتمانع لو كان الأمر عرض تعرٍّ. لم يكن من الصعب رؤية ديبي عاريةً. "همم... هل تريدينني أن أستعدّ هكذا أيضًا؟""فقط إن أردتِ يا عزيزتي،" قالت ديبي وهي تخلع بلوزتها. "أريد تجربة شيء مختلف اليوم. أريدكِ أن تحاولي تخزين الطاقة التي تولّدينها بدلًا من إسقاطها عليّ."كانت ديان على وشك قول شيء ما عندما خلعت ديبي حمالة صدرها، تاركةً ثدييها الكبيرين ينسابان على صدرها. لقد رأت ديبي عاريةً مراتٍ لا تُحصى، لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها ديبي تخلع ملابسها. غيّرت وضعيتها وضغطت ساقيها لبعض الوقت. "لكنني لست متأكدةً من أنني أعرف كيف أفعل ذلك الآن."دفعت ديبي بنطالها الجينز إلى أسفل ساقيها وخلعته، ولم يبقَ لها سوى سروال داخلي قصير مكشكش. "يتطلب الأمر بعض التركيز أثناء توليد الطاقة."شاهدت ديان ديبي وهي تنحني لالتقاط بنطالها، فتلوّت. قالت ديان بصوت أجشّ قليلاً: "لكنني فعلتُ ذلك من قبل ولم يحدث شيء".انتصبت ديبي. قالت وهي تمسك بحزام سروالها الداخلي: "أعلم يا عزيزتي، لكنني أشعر أننا حرّكنا قنوات طاقتكِ بما يكفي لربما تخلصنا مما يعيق قدرتكِ."لم تفهم ديان تمامًا، وانشغلت بنزول سراويل ديبي الداخلية. ألقت نظرة خاطفة على مهبل ديبي، ورأت أنه كان يلمع بالفعل. شعرت بوخز في جسدها، وشعرت بالاحمرار.وأضافت ديبي وهي تخرج من ملابسها الداخلية: "لقد عززت نجاحاتك الأخيرة".أدركت ديان أخيرًا أن كل ما قالته ديبي كان رمزًا لـ "ويجب أن تشعري بمزيد من الثقة الآن". كانت تخشى أن تستنتج ديبي أن مشاكلها ليست سوى نقص في "الثقة بنفسها". لو كان ذلك صحيحًا بالفعل، لشككت في أن لديها أملًا.انحنت ديبي على الكرسي بينما بدأت خطوات الأقدام تتجه نحو أعلى الدرج. وبينما كانت ديبي تستعيد رداءها، توقفت الخطوات فجأة، وهتف نيد: "واو..."التفتت ديبي وابتسمت لنيد. ارتدت رداءها وقالت: "أُجهّز نفسي لجلسة مع ديان"."حسنًا، سيدتي ر." قال نيد بينما كان ينزل الدرج مع كاسي. "تبدين رائعة لشخص في مثل سنك... أعني، لشخص في مثل سن... آه..."أطلقت كاسي تنهيدة وهزت رأسها، لكنها تبادلت ابتسامة صغيرة مع ديبي."أنا فخورة جدًا لأنني حافظت على رشاقتي،" قالت ديبي بصوت خافت وهي تُغلق رداءها. "سأعتبر كلماتكِ إطراءً لي."قالت كاسي، وهي تنزل الدرج مسرعةً وذراعها ملتصقة بذراع نيد: "سنبتعد عن طريقكِ يا سيدتي رادسون". رمقت ديان بنظرة ذنب. "آسفة إن عطلنا الأمور."رمقت ديان شعر كاسي الأشعث قليلاً بعينيها، وشعرت للحظة بالحسد تجاه نيد. ارتعشت فرجها وهي تتذكر آخر مرة رأت فيها كاسي عارية. بقدر ما كانت تُعجب بثديي هيذر الكبيرين، كانت تُعجب بثديي كاسي الجميلين والمستديرين. لطالما كانت حلماتها ذات مذاق حلو خفيف.أطلقت ديان نفسًا عميقًا وضمت ساقيها. لماذا تُفكّر فجأةً في الجنس؟ لم يسبق لها أن واجهت جلسةً مع ديبي بهذا القدر من الحماس، ومع ذلك كان مهبلها رطبًا لدرجة أنها تمنت ألا يُلوّث ملابسها الداخلية.بدت كاسي منهكة بعض الشيء وهي تتجه نحو الباب الأمامي، برفقة نيد. تمنت ديان لو لم تكن مشتتة هكذا؛ فمن المرجح أن كاسي أساءت فهم قلة ردة فعل ديان.كادت ديان أن تصرخ، لكن صوت ديبي كان أعلى من صوتها. "أرجوك أخبرني حالما تجد أي شيء يا نيد. وكاسي، انتبهي إن حاولتِ إسقاطها مرة أخرى.""سوف أفعل ذلك"، قال نيد."سأفعل، أعدك"، قالت كاسي.راقبتهم ديان وهم يغادرون، ثم أمسكت بيد ديبي الممدودة. "هناك شيء آخر أريد القيام به بشكل مختلف قليلاً. هل سبق لكِ استخدام أجهزة اهتزازية يا ديان؟"كانت ديان مذهولة من السؤال في البداية لدرجة أنها لم تستطع الإجابة. "همم... تقصدين مثلًا، ألعاب جنسية وما شابه؟"الشكل لا يهم. أتساءل فقط إن كانت لديكِ أي خبرة مع الألعاب الجنسية بشكل عام.هزت ديان رأسها، واحمرّت وجنتيها. قالت بصوت خافت: "لطالما كنت أخشى إحضار واحدة إلى المنزل خشية أن تجدها أمي".أومأت ديبي برأسها وتنهدت. "أتمنى لو يشجع المزيد من الآباء أبناءهم المراهقين على الاستكشاف الجنسي بدلًا من حصره في إطارٍ من الشقاوة."لم تشعر ديان بالراحة في الحديث عن مواقف والدتها الجنسية. سألت بصوت أعلى قليلاً مما كانت تنوي: "هل من السيء أنني لم أستخدمها قط؟""أوه، على الإطلاق. تفضل، اصعد معي إلى الطابق العلوي، من فضلك."صعدت ديان الدرج خلف ديبي، محاولةً ألا تشتت انتباهها بتمايل وركيها. كانت تعلم أنها قد تشعر أحيانًا برغبة شديدة كهذه إذا امتنعت عن ممارسة الجنس لفترة، لكنها نادرًا ما تغمرها فجأة.قادتها ديبي إلى غرفة الضيوف، وبعد صمتٍ مُحرج، أغلقت ديان الباب خلفهما وبدأت تخلع ملابسها. راقبتها وهي تفتح درجًا من درج الخزانة وتُخرج شيئًا طويلًا على شكل طوربيد، وفي أحد طرفيه قرص. وضعته على الفراش قبل أن تواجه ديان."في هذه الجلسة، أريد أن أركز كل انتباهي على تحفيز قدرتك على تخزين الطاقة، ولكنك ستحتاج إلى إمداد ثابت من التحفيز.""حسنًا،" قالت ديان. توقفت للحظة قبل أن تخلع سروالها الداخلي من على كومتها المبللة."حسنًا، أنتِ مُثارة بالفعل،" قالت ديبي. "هذا سيوفر عليكِ بعض الوقت." نقرت ديبي بيدها على نقطة قرب نهاية السرير. "إذا سمحتِ، اركعي هنا، مواجهةً لوح الرأس، وركبتكِ متباعدة."امتثلت ديان، وهي ترتجف من شدة الرغبة وهي تمر أمام ديبي. وللحظة عابرة، شعرت بخيبة أمل لأن ديبي لم تلمسها. وبينما كانت تتخذ وضعية جسدها، شعرت وكأنها تُعرض نفسها للتفتيش. أطلقت تنهيدة طويلة وبطيئة، بينما كانت تنبض طياتها بنبضات قلبها.صعدت ديبي على السرير. "الآن، سأُدرّبكِ." أمسكت بوسادة ووضعتها بين ساقي ديبي، ثم أشارت لها أن تنزل فوقها. "أثناء استجماعكِ بعض الطاقة الجنسية."أخذت الهزاز ووضعته تحت تلة ديان. أطلقت ديان شهقة وتنهيدة خفيفة أجشّة عندما انزلق عمود الهزاز على بظرها الأملس. ابتلعت ريعته وهو يستقر بين الوسادة وفرجها.أمسكت ديبي بالقرص ونظرت للأعلى. "هل أنتِ مستعدة؟"أومأت ديان برأسها بسرعة واستعدت عزيمتها، وكان قلبها ينبض بقوة.أدارت ديبي القرص، فأصدر الجسم أزيزًا خافتًا. ارتعشت وركا ديان فجأةً عند الاهتزاز المفاجئ على بظرها. أطلقت نفسًا مرتجفًا آخر، ثم لاهثت بينما انبعثت المتعة من مهبلها.قالت ديبي، ويدها لا تزال على القرص: "الساعة على أدنى مستوى الآن. هل تحتاجين المزيد؟"هزت ديان رأسها. "لا، لا بأس"، تنفست.ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "حسنًا يا ديان، الآن أغمض عينيكِ."فعلت ديان ذلك، ووركاها يتلوىان بينما تتصاعد لذتها. رأت مزيجًا من الصور المثيرة، كلها عابرة وغير جوهرية. للحظة، رأت هيذر تتحكم بالهزاز، تُثيرها حتى توسلت أن يُسمح لها بالقذف."الآن تخيل نفسك واقفًا أمام كهف كبير."بعد عدة محاولات فاشلة، تراءت لها صورة ثقب مظلم واسع في جانب تلة، يتلاشى الضوء على بُعد أقدام قليلة منه. كاد هذا الثقب أن ينقطع مع ثبات متعتها، فالطنين المتواصل على مهبلها لم يدفعها أبعد من ذلك، بل لم يسمح لها بالتراجع. أطلقت أنينًا خفيفًا، وحركت وركيها لتضغط نفسها بقوة أكبر على القضيب."هل هذا موجود في رأسك؟" سألت ديبي.أومأت ديان برأسها. "نعم، أفعل."سمعت طقطقة خفيفة، وصدر صوت اهتزاز أقوى. تنهدت ديان بضيق بينما ازدادت لذتها، وارتجف وركاها رغبةً في هزّ مهبلها على القضيب.قالت ديبي: "احتفظ بهذه الصورة في ذهنك، فهي المكان الذي ستخزن فيه طاقتك".تلهثت ديان بشدة، واستسلمت لمعركة الكبح. تأرجحت وركاها ببطء، وتصاعدت اللذة وارتعشت في باقي جسدها، وحلماتها صلبة ومثيرتان للوخز. ظل الكهف في مخيلتها، وكادت أن ترى نفسها واقفة أمامه، تحدق في أعماقه.تطلعت الأعماق إلى الوراء عندما ظهرت نقطة ضوء واحدة في المسافة غير المحددة.شهقت مع ازدياد الاهتزازات، وارتجفت من حاجتها للتحرر. ازدادت متعتها لكنها لم تبلغ الذروة. هزت مهبلها ذهابًا وإيابًا فوق القضيب الزلق، لكنها لم تستطع دفع نفسها إلا قليلًا، كما لو أن شيئًا ما يعيقها. في الوقت نفسه، أشرقت نقطة الضوء في كهفها المتخيل.قالت ديبي: "استمري في التركيز عليها. عندما تصلين إلى النشوة، ستتدفق الطاقة منكِ، وبعضها سيدخل إلى ذلك الكهف ويبقى هناك"."هل ينبغي لي أن أرى ضوءًا؟" تنفست ديان بصوت متوتر."ضوء؟""في المسافة... ب-خلف الكهف..."وقفة. "على الأرجح هناك شيء يحاول تشتيت انتباهك. حاول التخلص منه بالقوة."أومأت ديان برأسها، لكن الضوء استمر في التوهج أكثر، مكتسبًا لونًا أزرق. "م-انتظر، يبدو أن--"انقطع كلامها عندما أدارت ديبي القرص فجأةً حتى النهاية. انتشرت الاهتزازات عبر الوسادة إلى فخذيها حتى شعرت بوخز، وتصاعدت لذتها حتى توتر مهبلها عند الحافة، وانقبض فخذاها وضغطا ثنياتها بقوة على العمود.انفجر الجزء الداخلي من الكهف باللون الأزرق والأبيض المتألق.فتحت عينيها فجأةً وألقت رأسها للخلف. ارتعشت وركاها عندما غمرتها هزة الجماع، وكان نبضها شديدًا لدرجة أن كل نبضة غيّرت صوت أزيز الوسادة. صرخت عندما انفجر مهبلها في ذروة ثانية عقب الأولى.توهجت الطاقة في وعيها كالصواعق، وحواسها ترتعش. كان عليها أن تجد أرضيةً لها، وإلا ستغمرها.لم تدرك ديان ما حدث إلا صرخة ديبي المفاجئة المفزوعة وارتداد الفراش. أوقفت ديان الهزاز، ثم شهقت وكادت أن تقفز. "سيدة رادسون، هل أنتِ بخير؟!"انهارت ديبي على ظهرها، وللحظة ذعر ظنّت ديان أن ديبي لا تستطيع التنفس. اندفعت للأمام قبل أن تُدرك أنها تسمع أنفاسًا ثقيلة. سقطت ركبتا ديبي على كلا الجانبين، وفرجها يسيل، وطياتها ترتعش وتنبض."سيدة رادسون؟!" صرخت ديان. "ما الأمر؟!""ديان... لا أستطيع... يا إلهة..." شهقت ديبي. "لحظة... ما زلت... مستمرة..."اتسعت عينا ديان وتراجعت. يا إلهي، هل... تنزل؟!تباطأ تنفس ديبي، وخفّ ارتعاش مهبلها. تسربت الرطوبة من طياتها وتساقطت على الملاءات. "إلهة عظيمة..." تأوهت ديبي. "لم... أنا... آه! " ارتعشت وركاها فجأة، وانقبض فخذاها. أطلقت شهقة لاهثة بينما ارتعشت طياتها مجددًا. "آخر مرة، أعتقد... يا إلهة...""لم أفعل... لم أقصد..." تمتمت ديان، مصدومة."لا بأس يا ديان، من فضلك." ناضلت ديبي للجلوس رغم أن فرجها لا يزال ينبض. أطلقت تنهيدة بطيئة مرتجفة بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "لم يكن الأمر مزعجًا، بل كان شديدًا جدًا وغير متوقع."اتسعت عينا ديان. "فعلتها مرة أخرى. وجّهتُ طاقة الخط. كيف؟ ظننتُ أنني يجب أن أكون على الخط تمامًا!"قالت ديبي بصوتٍ لطيف: "لو كنا كذلك، لكنتُ أشعر بالنشوة الآن. يبدو أن هذه الجلسات ساعدتني على تعزيز قدرتي على توجيه الطاقة من الخطوط."لكن هذا ليس ما أردت فعله! أردتُ أن أتعلم كيفية تخزين الطاقة مجددًا. هل يعني هذا أنني لم أعد أستطيع فعل ذلك؟توقفت ديبي. "لا أعرف." تنهدت ونظرت إلى ديان بنظرة ذنب. "لديّ اعتراف. لطالما تمنيت ألا يكون عجزكِ عن تخزين الطاقة سوى عائق نفسي ناتج عن انعدام الثقة.""لقد توصلت إلى ذلك بالفعل"، قالت ديان بصوت لاذع قليلاً."لكن هذا يغيّر كل شيء. لم أعد متأكدًا مما أفكر فيه."شعرت ديان بالارتياح لسماع الحقيقة، حتى لو لم تُسعفها. "ماذا الآن؟ أظن أننا سنوقف هذه الجلسات إذًا؟""مُطْلَقاً.""ولكنك قلت للتو--"إذا كانت قدرتكِ على توجيه طاقة الخط تزداد قوةً بالفعل، فأنا بحاجة إلى مساعدتكِ على تعلم كيفية التحكم بها بشكل أفضل. إنها لا تزال تنبع من طاقتكِ الجنسية يا ديان. إذا تمكنتِ من التحكم بها بشكل أفضل، فستتمكنين من التحكم بهذه القوة.وضعت ديان وجهها بين يديها للحظة. "يا إلهي، أتمنى ذلك يا سيدتي رادسون، لأنني ما زلت أشعر أنها تتحكم بي وليس العكس."<hr />توقفت هيذر أمام الباب المغلق ووضعت أذنها عليه. لم تسمع سوى صوت طباعة متواصلة يتخلله نقرات ماوس بين الحين والآخر. انتظرت لأكثر من دقيقة، راغبةً في التأكد تمامًا من أن والدها ليس في مكالمة جماعية. لم تكن متأكدةً من أنها ستجرؤ على فعل ذلك مرة أخرى.أمسكت بمقبض الباب، لكنها توقفت عندما أدركت أنها فتاة سيئة. كانت سيدتها قد حسمت الأمر بالفعل بإخبارها بما تحتاج إلى معرفته عن والدتها.أطلقت هيذر تنهيدة مرتجفة عندما وجدت العزم على فتح الباب والصراخ بصوت متردد، "أممم، أبي؟""مرة ثانية،" قال ديفيد وهو يكتب سطرًا من الشيفرة، والحروف تطير عبر نافذة المحرر. أنهى الكتابة بنقرة قوية على زر "الرجوع" واستدار على كرسيه. "ما الأمر يا عزيزتي؟" قال بصوت لم يكن قاسيًا، بل كان متوترًا بعض الشيء."أنا آسف حقًا لإزعاجك بهذا الشكل، أعلم أنك لا تحب أن تتم مقاطعتك أثناء ساعات العمل.""لا بأس يا هيذر، ولكن يجب أن أسأل إذا كان من الممكن الانتظار لمدة ساعة أخرى."فكرت هيذر في قبول العذر، فأومأت برأسها بخفة، وتسللت خارج الباب، على أمل أن ينسى ما حدث. بدا وكأنه نسي الكثير مما رآه في المنزل هذه الأيام. "لا يمكن ذلك حقًا، لأن أمي ستكون في المنزل بحلول ذلك الوقت، و... حسنًا... هذا ما أريد أن أهديها إياه في عيد الميلاد."بدا ديفيد مندهشًا. "يا إلهي؟" ابتسم. "لن تسمح لي بالاعتناء بهذا الأمر كما فعلتُ في السنوات السابقة؟ أم أن الأمر يتعلق باختيار الهدايا التي تريدينها؟ الآن، انتبهي، لن أقبل بأيٍّ من تلك المزايدة التي مارستِها أنتِ وميليندا في الماضي."هزت هيذر رأسها. "لا، أريد أن أحضر لها شيئًا بنفسي. أعتقد أنني كبرت بما يكفي لأبدأ بتلقي الهدايا مني.""آه، فهمت،" قال ديفيد بابتسامة ثاقبة. ثم مد يده إلى محفظته. "كم تحتاج من المال؟"لا، لا، لا شيء من هذا القبيل، قالت هيذر بصوتٍ مُنفعل. "أعني... لديّ بعض المال، لكن... حسنًا، أجد صعوبةً في اختيار ما أشتريه لها."هذا سهل. والدتك امرأة عملية جدًا هذه الأيام. لذا، كنتُ أُحضر لها أشياءً يمكنها استخدامها في المنزل أو في عملها.اتسعت عينا هيذر. "وظيفتها؟"بالتأكيد. كما تعلم، لوازم مكتبية، وربما شاشة عرض جيدة، وما إلى ذلك."انتظر، ما رأيك أنها..." توقفت هيذر عن الكلام."همم؟""لا بأس. حسنًا، لا بأس، لكنني كنت أتمنى شيئًا أكثر... لا أدري، شيئًا عاطفيًا. أو شيئًا جميلًا."بدا ديفيد متأملاً. "هممم.""مثل... هل ترتدي أي مجوهرات؟""أتعلم، ليس كثيرًا، على ما أعتقد،" قال ديفيد. ضحك بخفة. "أحيانًا أمزح معها وأقول إنها أرخص بكثير من غيرها لأنها لا تتوقع مني مجوهرات باهظة الثمن.""لكن لا بد أن ترتدي شيئًا ما. رأيتُ صورةً لها بالأمس. كانت ترتدي قلادةً على شكل قلب."ابتسم ديفيد واتكأ على كرسيه. "آه، أجل. قلادة القلب."كانت ترتديه في صورة منذ حوالي عشر سنوات. هل لا تزال ترتديه؟"أوه، بالتأكيد يا هيذر، تفعل ذلك طوال الوقت. إنها ترتديه تحت ملابسها. فهو يساعد على منع السرقة، كما تعلمين، نظرًا لمكان عملها.""لقد كانت ترتدي ذلك لفترة من الوقت الآن؟"امتلأت عينا ديفيد بالدموع، وأطلق تنهيدة بطيئة، واتسعت ابتسامته. "أوه، أجل. أعطيتها إياها، أوه، لا بد أن ذلك كان منذ أكثر من عشرين عامًا، قبل زواجنا."خفق قلب هيذر بشدة. لم تصدق حظها."ليست باهظة الثمن حتى." ضحك ضحكة خفيفة وانحنى إلى الأمام، وصوته يميل إلى التآمر. "الحقيقة يا هيذر؟ اشتريتها من رجل في الشارع. كما تعلمين، من أولئك الذين يرتدون معطفًا طويلًا مليئًا بالبضائع. ظننت أنني اشتريت شيئًا ثمينًا. أعتقد أن هناك شيئًا من الإثارة في أنها ربما كانت بضاعة مسروقة... حسنًا، كما تعلمين، يا له من شاب أحمق."ارتسمت ابتسامة على شفتي هيذر. في أي سياق آخر، لربما وجدت هذا مُسليًا.تنهد ديفيد بحزن. "حسنًا. اتضح أنها زينة رخيصة جدًا. لكنها كانت تعتز بها كما لو كانت ذهبًا خالصًا. وما زالت كذلك، على ما أظن، حتى لو كانت أقل لفتًا للانتباه."أومأت هيذر برأسها، بالكاد سمعته الآن، وعقلها يسابق الزمن.هز ديفيد رأسه. "حسنًا، لم تأتِ إلى هنا لتستمع إليّ وأنا أهذي عن ذكرياتي، مهما كانت عزيزة. أردتَ أفكارًا لـ...""أعتقد أنني حصلت على بعض الآن، يا أبي، شكرًا لك"، قالت هيذر وهي تستدير نحو الباب."هل أنت متأكد أنك لا تريد بعض النقود ل--""أنا بخير، أراكِ على العشاء،" قالت هيذر دون أن تنظر إلى الوراء. أغلقت الباب خلفها تقريبًا عند آخر مقطع لفظي.سمعت باب المرآب يُفتح. قبضت يديها، وارتجفت من شدة أفكارها المظلمة تجاه والدتها. كان والدها رجلاً محبًا وعاطفيًا، ذو نظرة مثالية لعائلته، وقد داست والدتها على ذلك. لم تُبدِ والدتها سوى تظاهر بحبه، مُخفيةً قلادتها تحت ملابسها حتى لا يراها أحد.أجبرت نفسها على الهدوء عندما سمعت صوت محرك السيارة يتوقف. أخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقته، مع أن ذلك لم يُخفف عنها ارتعاش معدتها. خرجت من الردهة والتفتت نحو باب المرآب. توترت فكها وهي تراقب الباب يُفتح وأمها تعبر العتبة.ترددت بيني، وإحدى قدميها لا تزال في المرآب. قالت بصوتٍ مُشتتٍ وأجشّ قليلاً وهي تدخل وتُغلق الباب خلفها: "أهلاً هيذر".حاولت هيذر قول شيء، لكن دون جدوى. حدقت بوالدتها وهي تعبر الغرفة. توقفت بيني، وعيناها فضولية وحسية. أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته قائلة: "هل هناك خطب ما؟"سمعت هيذر أنينًا خافتًا من بعيد. قالت بصوت هادئ: "ما الذي قد يحدث في ليلة أخرى في حفل سفاح القربى؟"تصلب وجه بيني، ودفعت هيذر جانبًا وهي تمر. قالت بصوت متوتر: "أرجوكِ، ليس الليلة".أرادت هيذر الرد مرة أخرى؛ بالتأكيد ستوافق سيدتي. لكنها كتمت لسانها ولحقت بوالدتها عبر غرفة المعيشة. "أنا آسفة يا أمي، أنا فقط...""أعرف ما تشعرين به يا هيذر،" قالت بيني بصوت خافت. "لكن الأمور على ما هي عليه، وعلينا أن نتعامل معها."اضطرت هيذر مجددًا إلى كبح جماحها ردًا آخر. لقد رأت بالفعل، بل كادت تشمّ، إثارة أمها. سمعتها في صوت أمها، حتى لو تخيلت نبرة تردد أيضًا، أو أملت ذلك.أدركت هيذر الآن لماذا كان من السهل جدًا على ميليندا أن تكره."هل هناك أي شيء آخر؟" سألت بيني. "أود حقًا الصعود إلى الطابق العلوي و... همم... تغيير هذه الملابس."لم تستطع هيذر تجنب نظرة سريعة من والدتها، لكنها واصلت ردها: "يمكنني التحدث إليكِ بينما تصعدين إلى الطابق العلوي."رفعت بيني عينيها عندما سمعت أنينًا آخر يخرج من غرفة نوم هيذر وميليندا، يليه هدير منخفض وحسي، "ممم، فقط فتاة صغيرة عاهرة حقًا يمكنها لعق المهبل جيدًا.""اعتقدت أنك تفضل عدم الاستماع إلى ذلك"، قالت بيني.قالت هيذر بصوتٍ مُتوتر: "ليس لدي خيار. لا أستطيع التحدث معك عن هذا وأبي قريب.""لقد أخبرتك من قبل، أنه لن يسمع ما لا يريد سماعه--""يتعلق الأمر بما يجب أن نحضره له في عيد الميلاد."توقفت بيني، وأمالت رأسها ودققت النظر في ابنتها كما لو كانت تشك في خدعة ما. تنهدت بارتياح. "يسرني أن أرى أنكِ تبذلين جهدًا لتقبل الأمور كما هي والمضي قدمًا. حسنًا، اصعدي معي."أومأت هيذر برأسها وتبعت والدتها، محاولة تجاهل الأنين والأصوات الرطبة القادمة من غرفة نومها."لابد أن أسأل ما الذي ألهمك للقيام بهذا"، قالت بيني وهي تسقط معطفها فوق الكرسي.توقفت هيذر، لكن والدتها لم تتحرك، ويدها لا تزال على ظهر الكرسي. "لا تدعني أوقف ما كنت تفعله."ترددت بيني، ثم ابتعدت ببطء عن الكرسي وأمسكت بأسفل سترتها. "إذن، لماذا هذا التغيير عن المعتاد؟ عادةً ما تسمحين لي بأخذ كل شيء واختيار ما تريدينه منكِ."قالت هيذر، وتوقف حديثها عندما رُفعت السترة فوق صدر والدتها: "أعتقد أنني أريد أن أفعل شيئًا مميزًا... له هذا العام". للحظة، ظنت أنها لمحت بريقًا فضيًا حيث امتدت الأزرار فوق ثديي والدتها الممتلئين. "فقط بسبب كل ما يُمنع من رؤيته".توقفت بيني مع وضع أصابعها على الزر الأول.قالت هيذر: "لم أقصد ذلك مزحة. أنا أتقبله كما قلتِ. لكن ليس بالضرورة أن يعجبني، وعلى الأقل إذا أحضرتُ له شيئًا لطيفًا، فسأشعر براحة أكبر."أومأت بيني ببطء، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "حسنًا." بدأت تفك أزرار بلوزتها. "والدك مهووسٌ بعض الشيء. يحب ألعابه الإلكترونية وما شابه. أعتقد أن جيسون سيكون الشخص الأنسب لسؤاله عن هذا."ضاعت فكرة هيذر التالية عندما خلعت بيني بلوزتها، ووجدت قلادة ذهبية على شكل قلب عالقة جزئيًا في حمالة صدرها. سحبتها وتركتها تسقط.أمالَت بيني رأسها، وتساءلت هيذر إن كان عليها أن تُصدر المزيد من الشقوق حتى لا تبدو مُريبة. قالت هيذر: "أعتقد أنني سأضطر للوصول إليه قبل أن يصل إليه النزل".نظرت إليها بيني بنظرة منزعجة. "من الأفضل ألا نذهب إلى هناك." حركت وركيها ودفعت بنطالها الجينز أسفل ساقيها. اتسعت عينا هيذر عندما أدركت أن والدتها على الأرجح ستخلع ملابسها. "هل هذا كل ما تحتاجينه؟"أومأت هيذر ببطء بينما خلعت بيني بنطالها الجينز. انحنت لتلتقطه، والقلادة تتدلى تحتها. قاومت هيذر رغبتها في انتزاعها والخروج من المنزل والبحث عن ريتشي. كانت فكرة غبية، لكن يدها ارتعشت كما لو كانت على وشك تنفيذها.انتصبت بيني ومدت يدها حول مؤخرة رقبتها. "ما الأمر؟""هاه؟ ماذا هناك؟""لماذا ما زلتِ هنا؟" ابتسمت لابنتها ابتسامةً عابسة وهي تفكّ مشبك سلسلة القلادة. "لا يُمكن أن يكون الأمر مُزعجًا أن تشاهدي أمكِ تتعرّى.""أعتقد أنني أحاول معرفة كيف يمكنك أن تفعل ذلك."استدارت بيني من هيذر وتوجهت نحو الخزانة. فتحت الدرج الثالث من الأعلى وأخرجت علبة مجوهرات زرقاء صغيرة من الجانب الأيسر.خفق قلب هيذر. كان اللباد باليًا يتقشر من حواف الغطاء. عندما فتحته بيني، كان السرير المخملي بداخله ممزقًا. ابتلعت هيذر ريقها، مدركةً أنه على الأرجح الصندوق الأصلي. الآن، بدا كل ما حدث لعائلتها أكثر مأساوية.وضعت بيني القلادة في الداخل وأغلقت الصندوق بقوة. قالت بصوت متوتر: "أتمنى ألا يكون هذا السؤال عن هدية عيد الميلاد لوالدكِ مجرد خدعة. ليس لديّ إجابة على هذا السؤال". أعادت الصندوق إلى الدرج وأغلقته بقوة."ربما عليكِ بذل جهد أكبر،" أعلنت هيذر. "ربما من أجل ميليندا."خلعت بيني حمالة صدرها، فبرز صدرها. قالت بصوت هادئ: "ستكون بخير"."فقط إذا كنت تقصد بـ "بخير" أنها تكرهك بشدة."توقفت بيني وهي تُمسك بسروالها الداخلي من وركيها. ارتجفت يداها كما لو كانتا في نقاش صامت، ثم شدّته للأسفل. ابتلعت هيذر ريقها وشعرت بتقلص في معدتها عندما رأت سروال والدتها الداخلي ينفصل عن بطنها المبتل. قالت بيني بصوت خافت: "لا أستطيع التحكم في مشاعرها"."يبدو هذا الأمر ساخرًا جدًا من شخص يمكنه التحكم في الكثير منها."تنهدت بيني وركلت سراويلها الداخلية. تقدمت نحو ابنتها ورفعت إصبعًا مُعاتبًا، بدا غريبًا على هيذر صادرًا من أمها العارية. قالت، وقد خفت حدة نبرتها الانتقادية بسبب خشونة صوتها: "كفي عن افتراض أي شيء لا تفهمينه". توقفت بينما ارتجفت فخذاها، وفرجها مبلل ويسيل منه اللعاب. "لقد أخبرتكِ بهذا من قبل. الآن، لو سمحتِ، عليّ أن أرى صغيرتي المثيرة...... ميليندا."توترت هيذر عندما اندفعت والدتها، ثدييها يهتزّان ومؤخرتها تتمايل. قبضت يديها، وجلست بثبات على حافة سرير والديها. تنهدت بحدة وضربت الفراش بقبضتها. استدارت ونظرت نحو الخزانة. عرفت الآن أن القلادة كانت مع والدتها قبل عشرين عامًا، وأين احتفظت بها.ماذا الآن؟<h3>الفصل 30 »</h3>انجذبت كاسي مجددًا إلى الحفرة، لكنها ابتعدت رغم الهمسات المُلحّة التي تصدر من الداخل. لم تستطع فهم ما يقولونه، لكنها بطريقة ما أدركت معناه: إنها بحاجة إلى التدرب.لديها أعمال أكثر أهمية، وإن كانت مترددة، للقيام بها الليلة.تواجه حجاب أمها وتخطو. يغيب عنها الكآبة، فهي لا تهتم بذكريات أمها. بل ترغب في التعمق في أحلام دوروثي.هنا فقط تستطيع كاسي التأثير على العقول. لا يمكنها ببساطة فرض إرادتها، وهي ممتنة لذلك. عليها بدلًا من ذلك أن تتحكم بحلم والدتها.ما زال الأمر يبدو انتهاكًا. تتساءل كم من الوقت امتلكت هذه القدرة ولم تُدركها قط. كانت تكتفي بمراقبة الأحلام ومشاهد الحياة اليومية. تتساءل الآن إن كان من الممكن تعديل هذه الأخيرة أيضًا لزرع ذكريات زائفة عن...كاسي تهز رأسها وتعقد حاجبيها. لن تذهب إلى هناك. التأثير على الأحلام سيء بما فيه الكفاية.تدور الأنماط والألوان كالمشكال المشوش. دوروثي بين دورات حركة العين السريعة، في سكون تام لنوم الموجة العميقة. في هذه الدورات، لا تستطيع كاسي فعل شيء؛ عقلها مُعطّل تمامًا.تنتظر، وتدور الألوان وتزداد حيويةً مع استيقاظ دوروثي من نومها العميق. تدور الأشكال حول رأس كاسي للحظةٍ أخرى مُذهلة قبل أن تتحد وتُصبح غرفة الرسم في قصرها.دوروثي هنا، ترتدي بذلة زرقاء زاهية بلمسات ذهبية لامعة، وشعرها مصفف ببراعة فائقة. شفتاها الياقوتيّتان تتجعدان في ابتسامة مشرقة وهي تتحدث مع جيمس، كبير الخدم، متألقًا ببدلته الرسمية الأنيقة، وحذائه المصقول ببريق يعكس ملامح النافذة."هل وصل جميع الضيوف، جيمس؟" تسأل دوروثي بصوت مليء بالإثارة."أجل، سيدتي كيندال،" قال جيمس بصوتٍ جهوري، واقفًا كجندي أمام قائده. "وصل الرئيس والسيدة الأولى قبل عشر دقائق فقط."ضمت دوروثي يديها معًا وأشرقت عليه ابتسامة عريضة. "ممتاز! كنت أتمنى بشدة أن يخصص وقتًا من جدول أعماله المزدحم للحضور. لقد انتظرت هذا اليوم طويلًا يا جيمس! سيكون هذا رائعًا لها."ترتفع حواجب كاسي. تشعر أنهم يتحدثون عنها."بالتأكيد، سيدتي كيندال،" قال جيمس بصوتٍ مُفعمٍ بالقلب. "نحن جميعًا ممتنون جدًا لهذا الترتيب، على الرغم من أننا سنفتقدها كثيرًا."كاسي تُميل رأسها. ترتيب؟ هل هذا نوع من المراسم؟أنا متأكدة أنه سيعتني بها جيدًا. تنهدت دوروثي بارتياح. "ستعود الأمور إلى طبيعتها. ستعود كاساندرا إلى طبيعتها. ستكون في مأمن.""هذا كل ما يمكن لأي منا أن يأمل فيه، سيدتي كيندال،" يقول جيمس بصوت أكثر ودية بكثير مما سمعته كاسي من قبل مع والدتها."حسنًا إذن. من فضلك، استمر."جيمس يضغط على كعبيه معًا، وينحني، ويخرج من الغرفة.استدارت دوروثي، ومرّت عيناها بجانب كاسي. لم تُعلن عن وجودها بعد. بعد مغامراتها الأولى في أحلام نيد، سرعان ما اكتشفت أنها قادرة على التحكم في تجلياتها، حتى لو كانت هي موضوع الحلم.يا له من يومٍ رائع، تتأمل دوروثي وهي تستدير نحو النافذة. "لقد كنتُ أعمل حتى هذه اللحظة لسنوات."تقدمت كاسي وألقت نظرة خاطفة من فوق كتف والدتها، واتسعت عيناها وهي تنظر من النافذة. تقع بلدة هافن في الوادي، لكن لا يمكن التعرف عليها إلا من خلال معالمها. تحوم فوقها سحابة داكنة، كضباب راكد، تكافح مصابيح الشوارع للتألق من خلالها. الشوارع التي تتذكرها كاسي بأنها مستقيمة ملتوية وملتوية، وبعض المباني الشاهقة منحنية بزوايا غريبة."وسوف تترك أخيرًا هذا المكان الرهيب ولن تنظر إلى الوراء أبدًا"، تقول دوروثي مع تنهد مريح.كاسي تُريد الظهور. "أمي؟"استدارت دوروثي وعيناها تتسعان من الصدمة. "كاساندرا؟ لماذا لم ترتدي فستان زفافك بعد؟!"فجأةً، أصبح كل شيء منطقيًا. بالطبع، هذا ما أرادته أمها منها: حفل زفاف فاخر لشخص من اختيار دوروثي. "أنا آسفة يا أمي، سأرتدي ملابسي فورًا.""ستفعل ذلك فورًا!" صرخت دوروثي، وهي تتقدم للأمام. "لقد أجّلتَ هذا الحفل بالفعل، ولن أقبل أن يكون أقل من مثالي!""أمي، من فضلك، أحتاج إلى لحظة من وقتك. أعدك أن الحفل سيكون جيدًا."تتوقف دوروثي، ثم تتنهد وتطوي ذراعيها. "حسنًا، لكن أسرع."كاسي تتسارع أفكارها. ما سمعته بين دوروثي وجيمس أثار اهتمامها. لا، عليها أن تلتزم بخطتها الأصلية. لديها وعدٌ عليها الوفاء به.أخذت كاسي لحظةً لتجمع أفكارها. افترضت، في رأي دوروثي، أن هذا لا بد أن يكون بعد بضع سنوات على الأقل، لأن سن الرشد في تلك الولاية هو 18 عامًا. "أمي، هل تتذكرين شخصًا كنت أعرفه، شابًا اسمه ريتشي غاردنر؟"شخرت دوروثي وانتفخ أنفها كما لو أن شيئًا كريه الرائحة مرّ تحت أنفها. "بالتأكيد. اليوم الذي منعتك فيه من التسلل للقاء ذلك المشاغب كان نقطة تحول في حياتك."تريد كاسي أن تسأل عما حل بنيد في عالم والدتها المثالي، لكن هذا يُشتت انتباهها. "لم يكن سيئًا جدًا يا أمي".كان بذرةً سيئةً يا كاساندرا، لا يمكن أن ينبت منها شيءٌ جيد. كان سيمنعكِ فقط من الوصول إلى هذا اليوم."أمي، من فضلكِ فكّري للحظة: هل فعل بي أي شيء؟ هل أساء إليّ؟"شعرت كاسي بتوقف طفيف في رد والدتها، وتأمل أن يكون ذلك دليلاً على نجاحها. الضغط الذي تمارسه على عقل والدتها قويٌّ للغاية. لو بذلت كل ما في وسعها، لاستطاعت أن تُملي مسار الحلم كمخرج مسرحي؛ أما والدتها، فلن تكون أفضل من دمية."فقط لأنني أوقفته قبل أن يحدث أي شيء"، تجيب دوروثي.لقد رافقته لفترة طويلة قبل أن توقفه. لم يحدث لي شيء قط. ارتبطت به في المدرسة بعد ذلك لـ--سألت دوروثي: "عن ماذا تتحدث؟" "لقد أخرجتك من مدرسة هافن الثانوية بعد انتهاء الفصل الدراسي، وأعطيتك دروسًا خصوصية، وهو أمر كان يجب عليّ فعله منذ زمن طويل."كاسي تبتلع ريقها. هل هذا ما تخطط له والدتها في حياتها؟ "أقصد كل تلك الفترة التي سبقت إخراجي من المدرسة. لم يحدث لي أي مكروه."تتوقف دوروثي مجددًا، لفترة أطول هذه المرة. "قد يكون هذا صحيحًا، لكن عليك أن تدرك أنني أعرف ما هو الأفضل لك.""أقبل ذلك، ولكن فقط إذا قبلت أن ريتشي ربما لم يكن سيئًا كما كنت تعتقد."ضغطت كاسي بقوة أكبر، فارتعشت شفتا والدتها. قالت دوروثي، وهي تبدو في حيرة: "ربما. لكن الحقيقة أنه كان أقل منك بكثير لدرجة أنه لم يكن جديرًا بكِ بأي شكل من الأشكال."تنهدت كاسي بارتياح. هذه بداية. لن تفعل المزيد الليلة. أومأت برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. "شكرًا لكِ يا أمي. سأرتدي ملابسي الآن و--"فوق رؤوسهم، يسمع دويّ أقدامٍ راكضة. ارتجفت كاسي عندما سمعت عدة ردود حادة، كألعاب نارية بعيدة، ثم صرخاتٍ حادة."يا إلهي، ماذا-؟!" صرخت دوروثي وهي تركض نحو الباب. لم تستطع النطق عندما ظهر جيمس، ووجهه قناع رعب جعل دم كاسي يتجمد. "جيمس، ماذا يحدث؟!""إنها فوضى عارمة، يا سيدتي كيندال! إنها تحدث مرة أخرى، تمامًا كما حدث من قبل!""يا إلهي، لا... لقد سمعت صوتًا، جيمس، بدا وكأنه طلقات نارية!"تلهث كاسي، عيناها واسعتان وتلمع."بدأ عدد من عناصر الخدمة السرية في إطلاق النار على الأشخاص المتأثرين قبل إجلاء الرئيس."ترفع دوروثي يديها المرتعشتين وتقبض عليهما. "يا إلهي... يا إلهي لا!"جيمس يبتلع ريقه. "سيدتي كيندال... باب غرفة اللعب القديمة... مفتوح... إنه..."فجأةً، انزلقت عيناه نحو كاسي. تجمدت عيناه في نظرة رعبٍ عارمةٍ جعلتها تشعر بالبرد. هرب دون أن ينطق بكلمة، وسمعت كاسي صوت أقدامه تركض في الممر الطويل."جيمس، لا! أحتاجك!" صرخت دوروثي. "لا يمكن أن تكون هي، لقد كانت هنا طوال الوقت!" توقفت، ثم التفتت نحو كاسي. "أين هو؟!"تلهث كاسي وتتراجع خطوة إلى الوراء. تنظر في عيني أمها فلا ترى إلا غضبًا مشتعلًا ورعبًا ينقبض في معدتها."أخبرتني أنك طردته!" صرخت دوروثي، بصوتٍ يفضح الغضب والرعب. "أخبرتني أنه رحل للأبد!"ارتجفت شفتا كاسي السفلى، وهزت رأسها، إذ لم تجد كلماتٍ تُقال. فجأةً، تلاشى غضب والدتها، ولم يبق إلا الخوف. تراجعت دوروثي، وعيناها تلمعان."لماذا كان عليكِ أن تُثيري موضوع ريتشي؟" قالت وهي تبكي بنصف شهقة. "لماذا كان عليكِ أن تُعيدي إحياء الماضي؟ ما كان ليحدث شيء من هذا لو تركتِ الماضي وشأنه!"اندفعت دوروثي خارج الغرفة. أخذت كاسي لحظةً لتستعيد رباطة جأشها وتبعتها. لم تخطو سوى بضع خطواتٍ في الردهة قبل أن تتوقف، لتواجه رؤيةً يصعب تفسيرها.الرواق مظلمٌ وكئيبٌ رغم الثريات الفاخرة التي وُضعت خصيصًا للاحتفال، كما لو أن ضبابًا رماديًا أسودًا يخيم على الهواء. باب غرفة اللعب السري مفتوح، والضباب كثيفٌ هنا، كدخانٍ يتصاعد من غرفةٍ مشتعلة.تنهدت دوروثي فجأةً وسقطت على ركبتيها. "يا إلهي، ليس مجددًا..." تئن. "ليس مجددًا... أرجوك، لا... لا!... لا!... أنا... آه..."فجأةً، ساد الصمت التام دوروثي، وسمعت كاسي دقات قلبها تتسارع. ارتجفت عندما وقفت والدتها ببطء. كل المشاعر التي كانت تغلي كقدر ماء يغلي، تلاشت فجأةً. أصبحت الآن خاليةً تمامًا من أي تعبير لكاسي، كما لو كانت مجرد دمية.استدارت والدتها، واتسعت عينا كاسي من الصدمة. كانت عينا والدتها فارغتين، تمامًا مثل هيذر وديان عندما حبست ميليسا أرواحهما في الصندوق."ماذا تريدين مني، كاساندرا؟" قالت دوروثي بصوت خالٍ من المشاعر.قبل أن تتمكن كاسي المرعوبة من النطق بكلمة، يتلاشى المشهد فجأة، وتُقذف من خلال الحجاب بقوة تُرهق حواسها. وعندما تحاول اختراقه، يأبى، إذ أصبح جدارًا صلبًا.التفسير الوحيد هو أن دوروثي مستيقظة، وبالتالي فإن كاسي تريد نفسها أن تكون مستيقظة أيضًا.<hr />نهضت كاسي من فراشها، وخلعت الأغطية، واندفعت نحو باب غرفة النوم. فتحت الباب قليلاً وألقت نظرة خاطفة على الممر. تسللت خارج غرفتها وتسللت على أطراف أصابعها إلى الطرف الآخر من الممر، وانحنت لتتجنب أن تُرى من فوق السور المطل على غرفة جلوس واسعة في الأسفل، حيث كانت خادمة ليلية تنظف الأثاث.توقفت كاسي أمام الباب المزدوج الواسع لغرفة النوم الرئيسية، وضغطت أذنها عليه. بعد لحظات من سماع دقات قلبها الهادرة، سمعت شهقة خفيفة وشهقة، أعقبها صوت والدها الجهوري الواضح. "ششش يا دوروثي، لا بأس، كان مجرد حلم. كل شيء على ما يرام الآن."أبعدت كاسي أذنها وجلست على الأرض وظهرها إلى الحائط. كان كل شيء بعيدًا كل البعد عن أن يكون على ما يرام. لم تكن تتوقع أن تكتشف شيئًا عن الماضي. أصبحت الآن مقتنعة بأن شيئًا سيئًا قد حدث لها في طفولتها، وأنها كانت جزءًا منه، إن لم تكن السبب.<hr />انفتحت عينا هيذر على مصراعيهما مع بزوغ الفجر، تلهث كما لو كانت لا تزال غارقة في أحلامها. تلوّت وأطلقت أنينًا خافتًا متقطعًا بينما تسللت الرطوبة بين فخذيها، وبلغ مهبلها منتصف النشوة. للحظة، لم تستطع استيعاب ما يحيط بها، وفي خيالها كانت في سرير سيدتها.استدارت على ظهرها وجلست، رمشت بسرعة. مررت يدها على شعرها الأشعث، وفرجها لا يزال مؤلمًا ورطبًا. تطلعت عيناها إلى سرير ميليندا، وحدقت في جسدها الهادئ المختبئ تحت الأغطية.ابتلعت هيذر ريقها وهي تراقب صعود ميليندا وهبوطها البطيء. كانت أختها لا تزال نائمة، ويمكن لهيذر أن تبقيها على هذا الحال. ستمنحها سيدتها ما يكفي من قوتها القديمة لإبقاء ميليندا نائمة. أما الباقي فسيكون سهلاً. الآن، جعلت العمة جو ميليندا تنام عارية (لأن هكذا تنام كل الفتيات الصغيرات الفاسقات). يمكنها أن تضع السراويل الداخلية على ساقي ميليندا وفوق وركيها قبل أن تستيقظ.أمسكت هيذر بحافة الملاءة والبطانية وبدأت بسحبها بعيدًا عنها قبل أن تبدأ يدها بالارتعاش. أجبرت نفسها على تركهما وألقت وجهها بين يديها. ارتجفت عندما أدركت كم هي فتاة سيئة لاستمرارها في تحدي رغبات سيدتها.رفعت هيذر رأسها. نبضت نبضات قلبها في مهبلها، وهي لا تزال دافئة ورطبة، وهي ترى ميليندا تتلوى بينما تمارس سراويلها الداخلية الجديدة الجنس معها مرارًا وتكرارًا دون أن تسمح لها بالقذف.ضمت هيذر يديها وضربتهما بقوة على فخذيها. كبح ألمها رغبتها في النوم. نظرت نحو النافذة وتنهدت. لم تجرؤ على محاولة العودة إلى النوم الآن.أبعدت عينيها عن أختها الصغيرة، ثم تسللت من السرير وتوجهت إلى الحمام. توقفت عند عتبة الباب، وأصابعها تلتف حول إطار الحمام عندما سمعت شخيرًا خفيفًا من ميليندا. كان الترتيب مثاليًا. لن تتاح لها فرصة أخرى ذلك الصباح.أجبرت هيذر نفسها على تجاوز العتبة وأضاءت الضوء. رفعت غطاء مقعد المرحاض، وتوقفت، ثم رفعته بقوة، فاصطدم بالخزان وأصدر طنينًا في أذنيها."وو...؟" تمتمت ميليندا بصوتها المتعب.أغلقت هيذر باب الحمام بينما تحركت ميليندا. بعد ثوانٍ، سمعت صوتًا غاضبًا يقول من خلال الباب: "لو كان الفيل أقل ضجيجًا، يا بابل هيد".تنهدت هيذر بارتياح، حتى مع شعورها بالذنب. فهمت ما حدث. كانت الرغبة تتزايد طوال الأسبوع، لكن اندفاع الأدرينالين المستمر الناتج عن كل ما حدث كان كافيًا لكبح جماحها.شهقت هيذر وضربت جبينها عندما أدركت أنه يوم الخميس. لقد نسيت أنها كان من المفترض أن تذهب إلى منزل ديان لتناول العشاء تلك الليلة، ولم تطلب إذن والدتها بعد. على الأقل الآن، لديها قلق جديد يشغل بالها ويساعدها على إبعاد شياطينها لفترة أطول."كان من المفترض أن يحمي هذا ميليندا، اللعنة،" قالت همسة مُلحة. "لم يكن من المفترض أن تلمسني سيدتي..."توقفت عن الكلام وكادت أن تسقط على الأرض عندما خارت قواها. تشبثت بحافة المنضدة وكافحت لرفع بصرها إلى المرآة. تساءلت إن كانت والدتها قد شعرت بهذا من قبل. لو أن والدتها قد وهبت نفسها للظلام حقًا، ليس من أجل السلطة بل لحماية بناتها، فهل واجهت لحظة كهذه أيضًا؟ هل خدعها الظلام طوال هذا الوقت؟استخدمت هيذر المرحاض وخرجت منه وهي تشعر بسيطرتها على مشاعرها. رأت ميليندا جالسة على السرير، والغطاء ينزلق بما يكفي لتُلقي نظرة خاطفة على ثديي أختها الصغيرة العاريين. قالت ميليندا بحدة: "دائمًا ما تعبثين هكذا في منتصف الليل؟""لقد اقترب الفجر، أيها الصغير"، قالت هيذر وهي تتجه نحو سريرها."ليس هذا هو المهم. لماذا أنت مستيقظ؟""خبر عاجل، ميليندا: مثانتي ليست كبيرة إلى ما لا نهاية.""نادرًا ما تستيقظ قبل أن يرن المنبه." توقفت ميليندا، ثم قالت بصوت أكثر قلقًا: "هل أنتِ بخير؟"جلست هيذر على حافة سريرها وأطلقت تنهيدة صاخبة. "أجل، أنا بخير.""لا يبدو الأمر كذلك."نظرت هيذر إلى أختها الصغيرة. ما زال فرجها ينبض برغبة في تنفيذ رغبات سيدتها وخنق ميليندا، لكنها تستطيع تجاهل الأمر الآن. قالت هيذر بصوت خافت: "لا يمكنكِ فعل أي شيء حيال ذلك. وكان عليّ أن أسألكِ إن كنتِ بخير. بالكاد تكلمتِ معي الليلة الماضية."قالت ميليندا بصوت خافت: "أعلم. بعد أن تنتهي عمتي جو وأمي مني، لا أشعر برغبة في الكلام، أو التفكير، أو فعل أي شيء." تنهدت وألقت البطانيات جانبًا، ضمت ركبتيها إلى صدرها. "لم أعد أستطيع حتى ارتداء أي شيء للنوم! لا أعرف ماذا يمكنها أن تفعل بي سوى..."توقفت عن الكلام، وفي ضوء النظرة المتلألئة في عينيها، تركت هيذر الأمر دون أن تقوله: لا بد أن يكون الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن ترغب العمة جو في أخذ ميليندا بعيدًا."لا أزال أقول أن الأمور ستكون أفضل لو أن جيسون كان سيقوم بـ-" بدأت ميليندا."لا تجرؤ على قول ذلك مرة أخرى،" قالت هيذر بحدة.انحني يا هيذر. لا يهمني ما يمر به أيٌّ منا. لا يمكنكِ التحكم بما أقوله وما لا أقوله. إذا كنتُ سأصبح عبدةً جنسيةً لأحدٍ ما، فسأكون عبدةً لجيسون.نهضت هيذر. "كفى كلامًا كهذا. يبدو أنك تنتظرين سقوط جيسون.""لا أريد أن يحدث هذا!" صرخت ميليندا بصوت حاد. "ولكن إن حدث، أفضل أن أسلمه جسدي على...""ميليندا، توقفي عن التفكير بأن الأمر سيكون مثل ألعاب العبودية الصغيرة التي اعتدتِ أن تلعبيها معه."حدقت ميليندا بأختها الكبرى، وعيناها تلمعان. قالت بصوت خافت مرتجف: "أعلم أن ذلك لن يحدث. لا أريد أن أكون عبدة. ولكن إذا اضطررتُ لذلك، فأنا أريد نوعًا من الاختيار. أريد أن أشعر أنني قادرة على اتخاذ قراري بنفسي."كانت هيذر ممزقة. أرادت أن تُري ميليندا خطأ حجتها، ولكن إن كان هذا هو الشيء الوحيد الذي منع ميليندا من الاستسلام، فلم تُرد أن تُنهيه. "حسنًا، لا أريد الجدال معك بعد الآن هذا الصباح. لديّ همومي الخاصة.""ما الذي يقلقك؟ أوه، انتظر، هذا يوم الخميس، أليس كذلك؟""استنتاج رائع، أيها الصغير.""ما المشكلة الكبيرة؟ أنت ذاهب لتناول العشاء فقط."قالت هيذر: "بدأت والدة ديان تشك في أن شيئًا ما يحدث في هافن. وهي تعلم أن هناك شيئًا ما يحدث بيني وبين ميس... كما تعلمين."اتسعت عينا ميليندا. "ربما تستطيع مساعدتنا!"لا يا ميليندا. ديان لا تريد توريطها، وأشك في قدرتها على مساعدتها بأي شكل. بصراحة، لستُ متوترة حيال ذلك بقدر ما أنا متوترة حيال إبهار والدي ديان.دَوَّرَت ميليندا عينيها ونهضت من السرير. "أنتِ قلقةٌ جدًا. ما دمتِ أنتِ وديان لا تبدآن بممارسة الجنس أمامهما مباشرةً، فسيكون الأمر على ما يرام." ركضت نحو الحمام. "إذا اضطررتُ للاستيقاظ باكرًا على أي حال، فسأستحم. ربما سأُسخِّن الماء أخيرًا بما يكفي حتى لا أشعر وكأن إبرًا ثلجيةً تخرج من رأس الدش.""توقف عن المبالغة، أيها الصغير"، قالت هيذر، لكن ميليندا كانت قد أغلقت الباب خلفها بالفعل.تنهدت هيذر وجلست على حافة سريرها. حدقت في خزانتها، حيث كان بنطالها الجينز الذي ارتدته بالأمس معلقًا على علاقة بمقبض الباب. انتفخ أحد جيوبها. فكرت في مهمة ريتشي التي كُلّف بها لمنع جيسون من ارتكاب أي فعل سيء. تساءلت إن كانت بحاجة لمن يمنعها من فعل الشيء نفسه.<hr />مسح جيسون البخار المتصاعد من المرآة فوق الحوض، وحدق في نفسه، وهو لا يزال عاريًا، والماء يقطر على منشفة الاستحمام تحت قدميه. تنهد ببطء. أدرك ذلك الآن. تسللت دوامات السواد الداكن حول جسده، ببطء وهدوء، كما لو كان نائمًا في تلك اللحظة.حاول دراسة الأنماط، لكن معانيها أفلتت منه. إما أنه يفقد هذه القدرة، أو أنه واجه نوعًا من العمى الذهني. في تلك اللحظة، لم يكن الأمر مهمًا. كاد يتمنى لو فقد بصره عن هالته. قد يُسهّل ذلك تقبّل الأحداث.قادته أفكاره إلى النزل، وقاده النزل إلى سيندي.دارت خيوط هالته أسرع وهي تلتف حول وركيه وبين ساقيه. انتفخ ذكره وهو يفكر فيما قد تطلبه ستايسي منه أن يفعله بسيندي تاليًا. استجمع كل حجة منطقية استطاع استنباطها ضد ذلك، لكنه أحب فرصة التلاعب بسيندي مجددًا.شعر برأس قضيبه يلامس حافة الحوض، فرأى أنه قد انتفخ حتى انتصب تمامًا. هز رأسه وعبس. ستخسر سيندي حبيبها بسبب هذا. إنه يُدمر حياتها. قد تُصاب بصدمة نفسية إذا ما خرجت من هذا الموقف.ومع ذلك فإن أفكار طاعتها أيقظته أكثر، حتى مع شعوره بالرعب من رغبته في ذلك.أغمض عينيه وأطلق نفسًا مرتجفًا. قال بصوت خافت: "أُفرط في التفكير في هذا الأمر. هذا لا يختلف عن الشعور بالإثارة لخيانة زوجة أو حبيبة. لا تُبادر بالتصرف. سواءٌ رغبتُ في التصرف أم لا، فهذا لا يهم."بدأ يُحدِّث نفسه، إذ لم يعد يثق بأيٍّ من أفكاره هي أفكاره، وأيها مُغروس. ظنَّ أن إجبارها على المرور عبر مركز الكلام سيساعده على التمييز بينهما.دار رأس جيسون فجأةً حين سمع صوتًا في غرفة النوم. اتسعت عيناه، واستعد لسماع صوت والدته تفتح باب الحمام. لكن بدلًا من ذلك، سمع حركةً أخرى هادئةً وبعيدةً، صوت طقطقةٍ كصوت مزلاج الباب، ثم ساد الصمت.تذكر جيسون إحضار سروال داخلي جديد إلى الحمام، لكنه لم يُخفِ انتصابه الصلب. انتظر قليلًا، مُحاولًا تشتيت انتباهه بأمور أخرى. بدأ قضيبه يضعف، لكنه عاد إلى الانتصاب ما إن تسللت إلى ذهنه فكرة النزل.تنهد وخرج من الحمام، وقلبه يخفق بشدة. توقف ويده لا تزال على مقبض الباب، ناظرًا إلى باب غرفته المغلق."صباح الخير يا بني،" قال هنري بصوت هادئ، واقفًا وظهره للباب. وظلّ ينظر إلى جيسون عندما أضاف: "إذا كنت ترغب في ارتداء ملابسك أولًا قبل أن نتحدث، تفضل."رمق جيسون والده بنظرة شكر، ثم أسرع لارتداء بنطاله. تخلى عن كل السخرية المعتادة؛ فلم يعد يرى والده عدوًا ولا حليفًا، بل مجرد متفرج مهتمّ يتوهم بالتورط. وبينما كان يرتدي قميصه، اكتشف أنه لا يزال يرى أنماط هالة والده بكل تفاصيلها. يبدو أن هذا التقييد كان ينطبق على هالته هو فقط."ما الأمر يا أبي؟" سأل جيسون بصوت كان يأمل أن يكون محايدًا.قال هنري: "أريد فقط أن أطمئن عليكِ. هذه أول مرة منذ أيام قليلة أتحدث معكِ دون أن تسمعكِ والدتك."ربما ليست سعيدة بإغلاقك الباب. أنت تعرف شعورها حيال ذلك.سأتعامل مع هذا الهجوم. توقف هنري. هل لديك أي شيء تخبرني به عما يحدث في عملك؟"عملي؟ ماذا عنه؟""ماذا يطلبون منك أن تفعل هناك؟"تمنى جيسون لو كانت لديه قدرة كاسي على استشعار المشاعر. ربما سيعطيه ذلك فكرة عن نوايا والده. "لماذا تريد أن تعرف؟"من فضلك، توقف عن الإجابة على الأسئلة بـ..." صمت هنري، ثم تنهد بصوت عالٍ. "حسنًا. جزء من السبب هو أنني والدك، وأهتم بما يحدث لابني، مهما كان يصعب عليك تصديق ذلك."تقبّل جيسون هذا الكلام على ظاهره. لم يعد لديه ما يكفي من الشجاعة للطعن فيه. "إذن، ما هو الجزء الآخر؟"توقف هنري للحظة طويلة. "بحث."عبس جيسون. "أي نوع من--؟"لا أستطيع الإجابة أكثر من ذلك، وبهذه الكلمة كشفتُ أكثر مما ينبغي. لعلّك تُفكّر في ذلك وأنت تُفكّر فيما إذا كنتُ أبًا حنونًا أم وحشًا قاسي القلب.تسارعت أفكار جيسون، وتراجع انتصابه، مع أنه بالكاد لاحظ ذلك. كان يشك بالفعل في تورط والده مع الحكومة. هل كانوا يدرسون ما يحدث في هافن؟ هل كانت مجرد تجربة كبيرة؟ هل كانت عائلته مجرد مجموعة أخرى من نتائج الاختبارات؟"لذا، من فضلك، أخبرني: ماذا يفعلون بك، يا ابني؟"لو لم يسمع جيسون الانفعال الشديد في صوت والده، لكان قد طلب منه الذهاب إلى الجحيم والبحث عن شخص آخر ليُجري عليه التجارب. "يصعب وصف ذلك. يبدو الأمر كما لو أنهم يحاولون جعلي أستمتع... حسنًا، السيطرة على الآخرين."رفع هنري حاجبيه. "السيطرة على الآخرين؟ هل تستطيع فعل ذلك؟""لا، ليس بمفردي." توقف. "بعد."أومأ هنري ببطء، وارتسمت على وجهه نظرة حادة وعميقة التفكير. "أرى."أراد جيسون أن يوبخ والده لتلخيصه جميع مشاكله بهذه العبارة المبتذلة. قال جيسون بصوت متوتر: "هذا كل ما أستطيع قوله لك الآن".أومأ هنري برأسه. "سأبذل قصارى جهدي لحمايتك من والدتكِ، لكن لا يمكنني البقاء في المنزل طوال الوقت الذي تقضينه فيه."التقط جيسون حقيبته. "أبي، ربما عليك أن تفكر في حمايتها مني. الآن، هل يمكنني المغادرة لأذهب إلى المدرسة؟"انفتح فم هنري عند سماع جيسون لتصريحه الأول، ولاحظ جيسون من وجه الرجل أن لدى هنري ألف سؤال آخر ليطرحه. لكنه بدلاً من ذلك، ابتعد عن الطريق.فتح جيسون الباب ونزل الدرج مسرعًا. وما إن وصل إلى الباب الأمامي، حتى نادته والدته وهي تخرج من المطبخ. تجاهلها جيسون وخرج مسرعًا من الباب وسار في الشارع.<hr />أطلقت بيني تنهيدة طويلة من أنفها ووضعت يدها على وركها، والأخرى لا تزال ممسكة بظهر أحد الكراسي المصفوفة حول طاولة المطبخ. "أنتِ تعلمين أنني لا أحب هذه الأمور السريعة يا هيذر. لقد خططتُ للعشاء الليلة بالفعل.""ثم أعدك بأنني سوف آكل ما تبقى من الطعام في نهاية هذا الأسبوع"، قالت هيذر مع لمحة من اليأس في صوتها."أنت تقول ذلك دائمًا، ولكنك تعلم أنك لا تهتم ببقايا الطعام بغض النظر عن مدى إعجابك بالوجبة.""ثم يمكنك أنت وأبي وميليندا طلب البيتزا أو أي شيء آخر.""ليس عندما تمكنت من الحفاظ على توازن جميع أنظمتك الغذائية على الرغم من ... حسنًا ...""على الرغم من بيع ميليندا إلى العمة جو وجعل الأب لا يرى يده أمام وجهه؟"كانت بيني متوترة بالفعل. كان توصيل جيسون إلى المنزل يوميًا يُعيد إلى الأذهان ذكرياتٍ من الماضي أكثر بكثير مما ترغب في تذكره، ولم تفعل سيدتها شيئًا لإيقافه. قالت بيني بحدة وهي تطوي ذراعيها: "أنتِ لا تُساعدين في قضيتكِ يا هيذر".انظر، لقد سئمت من التظاهر بأننا ما زلنا عائلة عادية، هذا كل ما في الأمر. توقفت وقالت بصوت منخفض: "إذا كنت تظن أنني سأذهب إلى منزل ديان لأدبر لك مؤامرة معقدة، فأنت مخطئ تمامًا."أطلقت بيني تنهيدة صغيرة وقالت بصوت منخفض، "هذر، أنا أعرف عن قدرة ديان الجديدة، والظلام أيضًا يعرف ذلك."اتسعت عينا هيذر، مع أن بيني اعتقدت أن ابنتها قد تظن أنها ستعرف. ممارسة هذه القوة ليست أمرًا يمكن إخفاؤه عن كيان يقع عند ملتقى نفس الخطوط التي نقرتها ديان.ربما دُهشت هيذر أكثر عندما سمعت والدتها تُشير إلى الكيان بنفس الاسم الذي استخدمه هاربينجرز. لم تكن بيني قد فارقت الحياة لدرجة أنها لم تستطع تذكر ماهيته حقًا. ظلت هذه الأفكار حاضرة، طالما أن مهبلها أصبح دافئًا ورطبًا بسبب حزن هاربينجرز، حتى ابنتها. تأرجح وركاها مرة واحدة، والرطوبة تتسرب من طياتها العارية تحت بنطالها الجينز."حسنًا، كما تعلم. كما تعلم،" قالت هيذر، محاولةً أن تبدو غير مبالية وفاشلة. "خبرٌ عاجلٌ هنا. ربما عليك أن تقلق أكثر لو كانت قادمة إلى هنا، إذ ترى كيف أفسدت محاولتك الفاشلة لاستعبادها.""هيذر، لا تذهبي إلى هناك.""لا تطلب مني... أعني..." خفضت هيذر صوتها مرة أخرى، ولم تنجح هذه المرة. "حسنًا. هدنة. أنا على مستوى عالٍ هنا. إنها مجرد دعوة للعشاء. هذا كل شيء. والدة ديان لا تعرف شيئًا عما يحدث."أرادت بيني أن تُصدّق ذلك. أرادت أن تترك هيذر، ولو لسببٍ واحدٍ فقط، ألا وهو أن تُعطيها ليلةً خاليةً من سماع أختها الصغرى تُستغلّ كأداةٍ جنسية.ارتجفت وضغطت ساقيها معًا، وارتجفت فخذيها من شدة البهجة عند التفكير في لسان ابنتها وهو ينزلق داخل طياتها.رأت بيني فك هيذر يتقلص وعيناها تتصلبان رغم كتم لسانها. قبل أن تفكر بيني في رد فعل آخر، سُحب القرار منها برحمة. دعها تذهب، تسللت كلمات الظلام الرقيقة إلى ذهنها. دعها تستمتع بتسليتها السخيفة. من الأفضل أن أعرف مكان ديان دائمًا، الآن وقد شعرتُ بقدرتها تتزايد."حسنًا يا هيذر،" قالت بيني بصوت أجشّ، وفرجها ينبض ببطء. "يمكنكِ الذهاب إلى مطعم ديان لتناول العشاء."تراجعت هيذر خطوةً، وعيناها واسعتان. أومأت برأسها وهربت.تشبثت بيني بظهر الكرسي وتأوهت. ارتعش وركاها عندما انفجرت هزة الجماع في مهبلها. تمددت بقعة لامعة على فخذ بنطالها الجينز، وسالت الرطوبة على ساقيها وقطرت على الأرض. أطلقت تنهيدة مرتجفة، ونطقت بكلمات شكر بالكاد مسموعة لسيدتها.لذا فإن جيسون يذكرك بالماضي، أليس كذلك؟شهقت بيني وانزلقت ببطء نحو الأرض حتى ارتطمت بركبتيها بالبلاط البارد. تأرجحت وركاها كما لو كانت تضاجع حبيبًا، وكان أنفاسها تلهث بشدة. دار المطبخ وتلألأ في إدراكها، حتى لمحت مكتب ستايسي من الداخل.هل تذكر ذلك اليوم يا حيواني الأليف؟ هل تتذكر عندما أصبحتَ لي؟"آه!" تأوهت بيني وهي تفرد ركبتيها. ذاب فرجها من شهوة لم تُشبع حتى سالت بقع رقيقة على فخذي بنطالها الجينز. ارتجفت من حرارة الرغبة وذكرى أول لمسة جليدية من قوة الظلام وهي تتسلل إلى عقلها. أغمضت عينيها خوفًا من اندفاع النشوة الجنسية الوشيك ويأس الشعور بفقدان إرادتها.أجل، سأسمح لك بتذكره مجددًا لسببٍ سيتضح قريبًا.أطلقت بيني أنينًا متقطعًا بينما تدفق مهبلها مجددًا، ناضحًا بفخذي بنطالها الجينز. ارتجفت عندما بلغ نشوتها جسدها وغمر عقلها، ورأت نفسها تنطق بأول عهد طاعة لسيدتها الجديدة.وكما في ذلك اليوم، سقطت دمعة واحدة من زاوية عينها.<hr />كانت حقيبة كتب ريتشي ملقاة على طرف الأريكة، مهجورة كما كانت خططه للتسلل خارج المنزل قبل استيقاظ كاثي. بدلاً من ذلك، كانت تنتظره، وقد ألقت الأغطية على الأرض، واستلقت على الأريكة وأصابعها تدور ببطء على بظرها المتورم والرطب.الآن، ركعت كاثي على أحد طرفي الأريكة، رأسها منخفض وظهرها مقوس. كانت تلهث وتئن بالتناوب بينما كان جسدها يتأرجح ذهابًا وإيابًا مع دفعات ريتشي القوية، وكل صفعة من جسده على جسدها تجعل ثدييها يتأرجحان.لم يُكلف ريتشي نفسه عناء خلع ملابسه. اكتفى بإنزال بنطاله وملابسه الداخلية، وغرز قضيبه في مهبلها من الخلف. أمسكت يداه بخصرها، مجبرة إياهما على إيقاعه. حاول أن يُقنع نفسه بأنه يفعل هذا لمصلحتها لا لمصلحته، حتى لا تقضي اليوم كله تتوق إلى قضيبه.لم يعد والده يُعلّق على أفكاره أثناء ممارسته الجنس، وكأن الكلمات لا تملك قوةً أمام الظلام المُسيطر. أقسم أنه كان يرى ضبابًا أسود خافتًا يُحيط به، تتطاير خيوطه كلما شعر بلمسة جليدية تتسلل على سطح عقله.ازدادت أنين كاثي حدة، وسارع ريتشي الخطى. حاصره الضباب مجددًا، منتظرًا لحظة الضعف تلك. تماسك كما فعل في كل مرة. ورغم غياب الصوت، كانت قوة حضور والده مخيفة تقريبًا، كما لو كانا يتشاركان نفس الرأي.ألقى ريتشي رأسه للخلف بينما كان ذكره يجهد حتى وصل إلى نقطة اللاعودة. تشبث بالرابط لأبيه وهو يرتجف، غارقًا في قضيبه داخل كاثي، ويداه تقبضان على وركيها وتمسكان بها بقوة. شهقت كاثي وتأوهت، وفرك وركاها عليه وهي ترتجف من قوة نشوتها.مرة أخرى، حاصره الظلام، ودارت في رأسه أفكارٌ عن روعة أن تكون كاثي عبدةً له تمامًا بلا عقل. كانت الآن على أي حال بعيدة كل البعد عن ذلك، معتمدةً عليه في تلبية احتياجاتها الجنسية. لن يكون هذا سوى خطوة أخيرة، تكاد تكون بلا أهمية.تشبث ريتشي بكلمات والده التي أصبحت بمثابة المانترا التي عاش بها حياته: لا تكن أحمقًا .مع تلاشي نشوته وسحبه لقضيبه المرتخي منها، شعر بزوايا الظلام الباردة تتلاشى، وتبدد الضباب الأسود. لقد نجا من جديد بفضل والده.هذا سخيفٌ للغاية، فكّر ريتشي في الظلام المنسحب. لماذا تستمرّ في فعل هذا؟ لن تنجح أبدًا، وأنا أستمتعُ ببعض المتعة المجانية.في البداية، لم يتوقع أن يتلقى ردًا، فارتجف عندما تسللت إلى ذهنه كلمات الظلام الرقيقة: لكل شخص نقطة انهيار يا ريتشي. حتى الآن، يسقط جيسون ببطء في قبضتي. سنرى مدى صمودك وأنت تشاهده ينزلق بعيدًا.قبض ريتشي يديه على شكل قبضتين. "اذهبي إلى الجحيم أيتها العاهرة"، تمتم.استدارت كاثي على ظهرها ونظرت إليه نظرة استغراب. "ريتشي؟ هل أخطأت؟""ماذا؟ اللعنة، لا. آسف، أفكر في شيء آخر." رفع ريتشي سرواله الداخلي وبنطاله الجينز وتجهم. كان يكره عدم وجود وقت للتنظيف. كان كل شيء سيصبح لزجًا بحلول وقت صعوده إلى الحافلة. "رائع كالعادة يا كاثي."ابتسمت كاثي ووضعت ساقها على ظهر الأريكة، وقدمها الأخرى على الأرض، تاركةً مهبلها اللامع ظاهرًا. "أليس لديكِ وقتٌ لواحدةٍ أخرى؟""يجب أن أذهب إلى المدرسة، بحق الجحيم"، هدر ريتشي. سحب سحاب بنطاله وأخرج حقيبته.أومأت كاثي برأسها، وقد بدت عليها خيبة الأمل. "لا تتأخري في العودة، من فضلك.""أجل، لا بأس." وضع الحقيبة على كتفه. "والآن ارتدِ ملابسك اللعينة."رمشت كاثي له بدهشة. "لكنك تحبني دائمًا عارية.""انظر، افعلها فقط لأنني قلت... لا،" قال ريتشي. عبس. "لا، لن ألعب هذه اللعبة."أعطته كاثي نظرة حيرة.قلب ريتشي عينيه ولعن في سره. "أحيانًا يكون من الممتع أكثر أن أراك ترتدي ملابسك، ثم أراكِ تخلعينها. أو أخلعها أنا. أو شيء من هذا القبيل."أومأت كاثي برأسها وابتسمت. "أجل، أفهم، ولكن ألا يمكنني ارتداؤها قبل وصولك مباشرةً؟"لا، عليكِ ارتداؤها طوال اليوم. هذا يُثير حماسي أكثر. ولا أعرف متى سأعود إلى المنزل.وقفت كاثي. "حسنًا يا ريتشي، سأفعل ذلك. سيكون من الغريب ارتداء شيء ما مجددًا. لكن من فضلك، لا تتأخر. أتبلل كثيرًا قرب نهاية يومك الدراسي، لدرجة أنني سألطخ ملابسي الداخلية في كل مرة أنتظر فيها أن تمارس معي الجنس."مرت كاثي بجانبه، وهرب ريتشي قبل أن تُغيّر رأيها. كاد أن يصل إلى الرصيف عندما كسر الصوت صمته: حان الوقت لتُدرك الحقيقة. انظر ماذا يحدث عندما تتوقف عن التفكير بقضيبك لثانيتين متتاليتين؟تنهد ريتشي بارتياح. لأول مرة، حاول أن يفكر مثل جيسون، ونجح. أدرك أخيرًا أن بقاء كاثي عارية طوال اليوم يعزز فكرة كونها عبدة جنسية. لو استطاع أن يُجبرها على ارتداء الملابس، لكانت تبدو أقل استعبادًا، وأقرب إلى شخص عادي، مفتون بعضوه الذكري.قال ريتشي: "يجب أن أستمر في مضاجعتها. قالت كاسي إنه الصواب. أما العاهرة المظلمة فقد جعلتها لا تستطيع العيش بدونها. ما زلت أفعل الصواب."تحول صوته من التصريح إلى التوسل. انتظر، لكن صوت والده صمت. مد يده إلى جيبه وأخرج ورقة ممزقة من دفتر ملاحظات. كانت الورقة الأصلية ممزقة لدرجة أنه سيجد صعوبة في قراءة الأرقام قريبًا. حوّلها إلى هذا.حدّق في الرقم حتى سمع هدير حافلة المدرسة من بعيد. طواه بحرص وأعاده إلى جيبه. قال ريتشي وكأنه يتحدّى: " سأتصل بك لاحقًا اليوم". سأتحدث إليك هذه المرة، لأخبرك أنني فعلت ما قلته. توقفت عن التصرف بوقاحة.<hr />كرهت ميليندا الصمت الذي صاحب رحلة الحافلة إلى المدرسة. لاحظت أن هالة جيسون أصبحت أكثر وضوحًا، لكن ريتشي قال إنه لا يزال بخير حاليًا. لم تكن ميليندا لتهتم حتى لو طلب منها ريتشي الابتعاد.احتضنت جيسون، متمنيةً أن يُزيل عنها كل مشاكلها، حتى لو استُبدلت بتفانٍ أعمى له. ذكّرتها هيذر بأنها لا تعرف حقًا ما تريد فعله بحياتها. لم تكن لديها طموحات مهنية، ولا شيء يُثير اهتمامها أكثر من أي شيء آخر. مع أن "عبودية الجنس" لم تكن بالتأكيد ضمن قائمة المهن التي تُفكّر فيها، إلا أنها على الأقل ستُخفف عنها عبء هذا القرار.تنهدت ميليندا وحاولت أن تشعر بغير ذلك. حاولت أن تتذكر شعورها عندما كانوا جميعًا يتقاتلون من أجل دورهم في المنزل، واستخدم جيسون القوة ضدها.كان الأمر مختلفًا، فكرت ميليندا. كان ذلك قبل أن أعرف أنني أحبه كثيرًا.حركت ساقيها وارتجفت. جواربها المثيرة جعلت مهبلها دافئًا ورطبًا من جديد، ولم تُجدِ أفكارها عن جيسون نفعًا. لو تحسس ثدييها فجأةً أو وضع يده تحت بنطالها الجينز، لم تكن متأكدة من أنها ستدفعه بعيدًا.نظرت إلى هيذر، التي ردّت عليها بنظرة حذرة. تمنت لو أن هيذر قلقة على نفسها ولو للحظة. لم يكن بوسع هيذر فعل شيء. لم تعد ميليندا تهتم بما اكتشفته هيذر عن أمهما. لن يغيّر أي شيء تعلمته مشاعرها أبدًا. في رأيها، استنفدت والدتها كل فرصها للتكفير عن ذنبها.أخيرًا، لم تستطع ميليندا تحمّل الصمت، إذ ترك عقلها يغوص في دوامة من الاستياء أو يتأمل جواربها البيضاء المثيرة. "أعلم أننا لا نستطيع التحدث عن هاربينجر، لكن هل يمكننا التحدث عن شيء ما؟ الصمت يُرهقني.""حسنًا، دعينا نتحدث عن ثدييك"، قال ريتشي.اندفعت ميليندا إلى الأمام في مقعدها. " ماذا؟! "نظر ريتشي إلى صدرها الذي استقرّ من حركتها. "صدركِ. هل ما زال يكبر؟"عبست ميليندا وأرادت أن تردّ بسخرية. يا إلهي، ما هذا التصرف "الناضج" بحق السماء؟ فكرت."مرحبًا، أنت الشخص الذي طلب شيئًا للحديث عنه"، قال ريتشي."ريتشي، أنت لا تساعد"، قالت هيذر بحدة.قالت ميليندا: "لا بأس، لا بأس"، مما دفع هيذر وجيسون إلى الالتفات نحوها بدهشة. "لا أعرف إن كانا قد توقفا. مع ذلك، فقد وصلتُ تقريبًا إلى حجم صدر هيذر.""حقًا؟" قال ريتشي. تجولت عيناه بين ميليندا وهيذر. "كنت سأقول إن حجمكِ قد يكون أكبر قليلًا الآن."قال جيسون قبل أن تتمكن ميليندا من الرد: "وهم بصري. لأن قوامها أصغر من قوام هيذر".كانت ميليندا ممتنة لسماع جيسون يتحدث كعادته، لكنها شعرت بالضيق لأنه اضطر إلى المبالغة في تحليل إطراء ريتشي. "شكرًا لك يا سيد نرد"، قالت مازحةً، آملةً أن يبدو صوتها لطيفًا بما يكفي. "على أي حال، ليس من الطبيعي أن يكبروا بهذه السرعة. أفضل ألا يكبروا أكثر من ذلك.""ألا ترث شيئًا كهذا؟" سأل ريتشي."نعم،" أجاب جيسون. "أعتقد أنها ورثته من والدتها، فالسيدة سوفرت... حسنًا، موهوبة . لذا، ربما تصل ميليندا إلى حجمها المقدر قبل موعدها الطبيعي."تمنت ميليندا لو لم يذكروا والدتها، فقد أثار ذلك نفس السؤال المزعج، والآن لم تستطع منعه من النطق به. "جيسون، هل أنت... هل والدتي... تفعل أي شيء معك في النزل؟"لا، أراها فقط في نهاية اليوم عندما توصلني إلى المنزل، وهذا كل ما تفعله. لم تُبدِ أيَّ تقرُّبٍ مني قط.أومأت ميليندا برأسها متسائلةً لماذا لم يُحسّن ذلك من حالتها. طوّت ساقيها نحوها وشبكت كاحليها، ثم أطلقت أنفاسها التالية كتنهيدة قصيرة أجشّة بينما احتكاك جواربها ببعضها. "يا إلهي!"، تمتمت ميليندا بصوت أجش."تعال يا صديقي، أعطنا التفاصيل عما يحدث في النزل"، قال ريتشي."أنت فقط من تريد أن تستمتع بهذا!" قالت ميليندا.ليس عليه أن يُعطيك تفاصيل دقيقة، أيها التافه. إذا كان عليّ منعه من العبث مع أيٍّ منكم، فعليّ أن أعرف النتيجة."ثم اذهبا وتحدثا عن الأمر عندما تصلان إلى المدرسة. لا أريد أن أسمع--"قال جيسون: "ريتشي محق. وأعتقد أن عليكم جميعًا سماعه لتعرفوا ما الذي تبحثون عنه إذا بدأتُ أفقد أعصابي."نظرت ميليندا إلى هيذر، التي رمقتها بنظرةٍ مزعجة، نظرة "أخبرتك بذلك". قبل أن تردّ بنظرتها، شعرت فجأةً بجيسون يسحب ذراعه من خصرها."إنها تجعلني أتحكم في فتاة تعمل في النزل"، قال جيسون بصوت متقطع."ماذا تقصد بذلك؟" سألت ميليندا.جعلها ترغب بي جنسيًا. تغيير سلوكها معي، وجعلي أحب ذلك."هاه؟" قال ريتشي. "كيف يُمكن لأحد أن يُحبّك؟""عليك أن تسأل هذا السؤال بعد كل ما مررنا به؟" سألت هيذر بصوت منزعج."جيسون، لم تفعل..." بدأت ميليندا، وعيناها تلمعان. "لقد قاومتَ، أليس كذلك؟"ليتني أستطيع يا ميليندا، قال جيسون. تنهد. "لهذا السبب لم أرغب بالحديث عن الأمر. لا داعي لمزيد من الأخبار السيئة. لا، لم أستطع مقاومتها مهما فعلت." توقف قليلًا. "أحب التلاعب بها. حتى أنني أتطلع لفعل ذلك مرة أخرى."اتسعت عينا ميليندا. ابتلعت ريقها وهي تحدق في هالته، وظلاله السوداء الداكنة تدور بسرعة كما لو كانت في حالة من الإثارة المتزايدة.رفع جيسون رأسه والتقت نظراته المصدومة لهيذر وريتشي. واجه صعوبة في الالتقاء بنظرات ميليندا. "لا أشعر بالارتياح حيال ذلك. في الواقع، أشعر بالسوء، لكن الخطوة التالية هي التخلص من ذلك أيضًا."نظرت ميليندا إلى هيذر، التي قالت بصوت منخفض، "هل أنت حقا جذابة لدرجة أن تكوني عبدة لجيسون الآن؟"ضيّقت ميليندا عينيها وحدقت في أختها الكبرى، لكن هيذر كانت تشير فقط إلى الحقيقة التي لم ترغب ميليندا في رؤيتها.قال جيسون: "أنا مُركز عليها فقط الآن. لا أشعر بأي رغبة في فعل ذلك مع أيٍّ منكم".أومأت ميليندا برأسها، لكنها ترددت قبل أن تستقر عليه. سمعته يتنهد، وشعرت بقشعريرة خفيفة تسري في جسده، لكنه أخيرًا لف ذراعه حول خصرها وجذبها إليه. أغمضت عينيها وتنهدت في كتفه. "يا إلهي، لا أريد أن أضطر إلى التشكيك في مشاعري تجاهك الآن.""قد تضطرون لذلك،" قال جيسون. "لا أعلم كم من الوقت سيمضي قبل أن أنقلب عليكم.""لن يحدث هذا" صرح ريتشي.أدار جيسون رأسه. "ريتشي، سبق أن قلتُ إنني فشلتُ في كل محاولاتي للمقاومة..."شعرت ميليندا بهزة فرفعت رأسها. شهقت عندما رأت يد ريتشي المرفوعة والمُحكمة القبضة، وجيسون يُدلك منطقةً صغيرةً على ذراعه.قال ريتشي: "لأنني لن أسمح لك بذلك. إذا بدأتَ بالعبث مع أي شخص، فستتلقى زيارة قصيرة من السيد فيست. هل فهمتَ هذا يا غبي؟"أرادت ميليندا أن تهاجم أساليب ريتشي، لكن الكلمات خمدت قبل أن تصل إلى فمها عندما سمعت جيسون يتنهد بصدق. "فهمت." توقف، وقال بصوت أهدأ: "شكرًا."خفض ريتشي قبضته. "أجل، قد لا تكون ممتنًا لهذه الدرجة للضرب المبرح الذي تعرضت له."قالت ميليندا: "لن تضطري لفعل ذلك! نعرف ما نبحث عنه، وسن..." توقفت عندما اختنق صوتها. ابتلعت ريقها لتكبح شهقة بكاء. "سنبتعد عنه."شدّ جيسون ذراعه حولها للحظة، وكادت هذه الحركة أن تجعل دموعها تنهمر على خدي ميليندا. لكنها أغمضت عينيها بقوة لتمنعهما من الالتصاق به، واحتضنته مرة أخرى، محاولةً ألا تفكر في أنها قد تكون الأخيرة.<hr />نزل مايك مترنحًا من كابينة شاحنته، وسحب غطاء معطفه، تاركًا هواء شمال أيداهو البارد يضرب وجهه ويطرد عنه كسل الصباح. نظر إلى ما ظن أنه الجنوب الشرقي، مُحدِّقًا في هواء الصباح الصافي، مارًّا بالطريق السريع، ومُطلًّا على وادٍ.لم تُشوّه أي سحابة سماءها الزرقاء الصافية، وهو أمر نادر في هذه المنطقة. حدّق قليلاً وحجب عينيه عن الشمس بيده، كما لو كان يظن أن بصره سيمتد إلى ما وراء الأفق. تنهد بضباب من البخار ثم استدار.لقد حصل على ما أراد. كان أبعد ما يكون عن هافن دون أن يكون في منزله، أو على الأقل ما كان يسميه "منزلًا" في الوقت الحالي. كان يفضل التجوال، مختبئًا في فنادق رخيصة في أوقات فراغه، لكن شركة النقل التي يتعامل معها أصرت على تسجيل عنوان شارع دائم لديها. وهكذا، شارك شقة مع امرأة في الخمسينيات من عمرها في ولاية أوريغون.استند إلى جانب شاحنته وأطلق تنهيدة أخرى. سيعود إلى الشقة في يوم آخر ليأخذ إجازته القادمة. آمل أن تسعد برؤيته. ربما تكون حتى في مزاج جيد لممارسة الجنس. كانت جميلة المظهر فقط، لكنها عرفت كيف تتعامل مع قضيب الرجل عندما تكون في مزاج جيد.ربما يستطيع أن يُفصح عما يُزعجه في الأسابيع القليلة الماضية. ربما يستطيع على الأقل أن يحصل على تعاطفها، إن لم تطرده لكونه غاضبًا جدًا.مدّ مايك رقبته وتألم. دلك عضلةً مُتشنجةً، لكنها أبت أن ترتخي. لم تتوقف أحلامه الغريبة وتأملاته النهارية عن ابنه. في ذلك الصباح، راودته أغرب فكرة. كان ابنه يضاجع فتاةً من الخلف، وكان يسأل إن كان الأمر مناسبًا. شيءٌ ما يتعلق بمضاجعتها وإلا سيحدث لها مكروه، وكان يتمنى بشدة أن يعرف إن كان والده سيوافق.ثم شيئ عن عدم كونك أحمق تماما.هز مايك رأسه. لم يستطع استيعاب ما حدث. في الحلم، وقف هناك ولم ينطق بكلمة. الشيء الوحيد الذي رآه وفهمه هو ابنه وهو يمارس الجنس. لم يشك في أن ريتشي كان سيتبع خطى والده ويبدأ بمضاجعة الفتيات في سن مبكرة. كان يأمل أن يكون الصبي أكثر حكمة مما يُظهره عادةً، وأن يستخدم نوعًا من الحماية.تجاهل ببساطة أجزاء الأحلام التي تُشير إلى أن الفتاة التي يُضاجعها هي ابنة عمه. كان الأمر غريبًا عليه لدرجة أنه كان متأكدًا من أنها مجرد صدفة ناتجة عن قلقه.قال مايك: "هذا جنونٌ مُريع. إنها مجرد أحلامٍ لا أكثر."ومع ذلك، لم يستطع التخلص من شعوره بأن صديق ريتشي، جيسون، في ورطة ما، وكان من المفترض أن يفعل ريتشي شيئًا... لمساعدته؟ لإيقافه؟أطلق مايك شتيمةً وسحب هاتفه. بحث في سجل مكالماته فوجد الأرقام التي كانت تُزعجه باستمرار. جميعها كانت لا تزال محجوبة.لفترة من الوقت، خطرت له فكرة جامحة مفادها أن ابنه كان يحاول الاتصال به، وفكر لفترة وجيزة في إلغاء حظرهم.أغلق الهاتف فجأةً وهز رأسه مجددًا، ثم وضع الهاتف في جيبه. لا، هذا غباء. لم يكن لدى ابنه وسيلة للحصول على رقمه. هذا مجرد هافن يُعبث بعقله. كلما ابتعد عنه، كان ذلك أفضل.صعد إلى سيارته الأجرة. ما كان يحتاجه أكثر من أي شيء آخر هو بعض القهوة. ثم يمكنه أن ينطلق في رحلته ويوصل آخر طلباته قبل التوجه إلى الشقة لتناول طعام منزلي لذيذ وممارسة الجنس.ظل سؤال يدور في ذهنه حتى لو لم يفكر فيه بوعي: لماذا كان ابنه مبللاً بنطاله خائفاً للغاية مما قد يقوله له والده؟<h3></h3></blockquote>

التحقق: 1+1