فصحي مكتملة واقعية ظلال من الماضي " | السلسلة الرابعة | - عشرة أجزاء 5/10/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

​

الفصل 31​

ضربت هيذر بقبضتها على لوحة المفاتيح بقوة كافية لارتداد الفأرة عن لوحتها وانزلاقها نحو الحافة. أمسكت الفأرة من سلكها قبل أن تسقط على الأرض، وأسقطتها أرضًا بقوة وهي تتنهد بانزعاج. كرهت التخلي عن جزء من وقت غدائها. كان ذلك هو الوقت الوحيد الذي تتشاركه مع ديان، وكانت معدتها تقرقر بصوت عالٍ لدرجة أنها تُسمع فوق صوت مروحة تبريد الكمبيوتر.

حدقت في صفحة أخرى من نتائج البحث غير المثمرة. لم تظن أن العثور على عنوان موقع واحد سيكون بهذه الصعوبة. مع أنها أدركت أن عمل والدتها كان موجودًا قبل انتشار الإنترنت، فمن المؤكد أنه سيكون هناك سجل للموقع.

وجدت العديد من الإشارات إلى العمل نفسه. كان من غير المعتاد أن تفتح امرأة غير ساحرة واحدة، خاصةً بقصد توجيه نظرة علمية إلى عالم ما وراء الطبيعة.

وجدت صورة للمكتب. كان يقع في وسط قطعة أرض مهجورة، لا يحيط به سوى التراب والعشب الطبيعي. لم يُعرض جزء كافٍ من الشارع لتتعرف عليه. كان المعلم الوحيد شجرة حور ضخمة على حافة الشارع، على يسار الباب الأمامي مباشرة.

فكرت في التقرّب من جيسون. كان قادرًا على فعل السحر باستخدام جوجل فقط. نظرت من فوق كتفه ذات مرة عندما كان يبحث عن شيء ما، ورأته يُدخل مصطلحات لم تكن لتخطر ببالها أبدًا ربطها بموضوع استفساره. حاولت هيذر صياغة الأمور بطريقة مختلفة حتى بلغ بها الإحباط مبلغًا جعلها تقول: "أخبرني عن موقع عمل والدتي القديم أيها الحقير".

لقد أدت كلمة "fucking" إلى ظهور العديد من الروابط المحظورة بواسطة مرشح الويب الخاص بالمدرسة، واضطرت إلى إغلاق متصفحها وإعادة تشغيله قبل أن يلاحظ أحد ذلك.

أغمضت عينيها ومررت يدها بين شعرها. "هيا، فكّري،" تمتمت. "أين يمكنني أن أبحث غير ذلك؟ أريد فقط موقع مبنى سخيف. ماذا سيفعل جيسون...؟"

فتحت عينيها على مصراعيهما. أمسكت بالفأرة، وبعد دقائق قليلة وجدت موقع مجلس مدينة هافن. تذكرت كيف كان جيسون يحصل على المعلومات غالبًا من مواقع حكومة هافن، بعد أن قاموا برقمنة معظم سجلاتهم الورقية القديمة.

شهقت هيذر عندما وجدت أخيرًا رابطًا يحمل كلمتي "مجموعة هافن للتحقيقات" و"سجلات ضريبة الأملاك". ضغطت بقوة على الرابط ولوّحت بيدها في إشارة "هيا بنا" عندما بدا أن الرابط قد توقف لبضع لحظات قبل أن يتم تحميله أخيرًا.

في هذه المرحلة، ظهرت لها رسالة تطلب تسجيل الدخول.

صرخت هيذر قائلةً: "يا إلهي، لا بد أنك تمزح معي!"، مما أثار نظراتٍ غاضبة نحوها. كانت الصفحة تطلب "تسجيل دخول موظفي وزارة الخزانة في هافن". جربت بعض تركيبات اسم المستخدم وكلمة المرور التي أخبرها جيسون سابقًا أنها غالبًا ما تكون إعدادات افتراضية لبرامج البائعين، لكن لم ينجح أيٌّ منها.

ارتجفت عندما سمعت رنين الجرس. هل كانت تعاني من هذا طوال فترة الغداء؟

"يا إلهي،" تمتمت هيذر، محاولةً تجاهل قرقرة معدتها. أغلقت المتصفح وهربت من مكتبة المدرسة، جاهدةً شق طريقها إلى مقدمة الحشد المغادر معها. ارتسمت على وجوه العديد منهم أقنعة متشابهة من الإرهاق والإحباط، لكن معظمهم كان متجهًا نحو امتحاناتهم القادمة. لم ترغب هيذر في التفكير في مدى سوء أدائها.

ربما سأُسيءُ التصرفَ لدرجةِ طردي، فكرت هيذر، لكنها كانت تعلمُ أن هذا أملٌ واهٍ. من المُرجَّح أن يُعطي هذا لورا ذريعةً لطلبِ هيذر كعبدةٍ دائمةٍ لها.

تجاهلت هيذر الوخز الدافئ الذي تركه الفكر في مهبلها عندما تحررت من الحشد وركضت في القاعة.

---

كانت كاسي تنوي أن تُريح جبينها على حافة باب الخزانة المفتوح وعيناها مغمضتان لبضع لحظات فقط لتتيح لعقلها المحروم من النوم أن ينقشع بعضًا من غبار النوم. لكن صخب الحديث ورنين أبواب الخزانة تلاشى إلى همهمة خفيفة، وانزلق دفتر ملاحظات من بين أصابعها. لم تُعر اهتمامًا إلا عندما دُفع كتفها، فسقطت بقية الكتب على الأرض.

"ماذا؟!" صرخت كاسي بصوتٍ ناعس. رمشت وهي تستيقظ وعيناها مثبتتان على وجه نيد.

"هل أنت بخير يا عزيزتي؟" قال نيد.

تنهدت كاسي وفركت جبينها حيث تركت حافة الخزانة انطباعًا غير مريح. انحنت لالتقاط الكتب المتساقطة. "لا، ليس حقًا، لأكون صادقة." توقفت، إذ بدت الكلمات التالية التي كانت على وشك النطق بها غريبة عليها تمامًا. "لم أنم جيدًا الليلة الماضية."

كان نيد مصدومًا أيضًا، وعيناه تتسعان. "يا إلهي. ألا تنام؟"

نظرت كاسي إلى وجه نيد، ونسيت كلماتها التالية للحظة. أمالت رأسها قائلةً: "يبدو عليك بعض التعب."

فرك نيد عينيه ووجهه. "حتى الساعات الأولى من الصباح مع تلك المجلة اللعينة. لا شيء بعد."

"أنا آسفة إن بدا لي أنني لم أكن مهتمة هذا الصباح،" قالت كاسي بصوت خافت وهي تضع كتبها في خزانتها. "ما زلت مصدومة مما رأيته في رأس أمي الليلة الماضية."

"نعم، لقد خمنت بشكل صحيح ما حصلت عليه النحلة في قبعتك الصغيرة الجميلة."

"لا أريد التحدث عن هذا الأمر الآن."

دلك نيد مؤخرة رقبته، وكتمت كاسي تنهيدة أخرى. كان سيُصرّ على النقطة. لم تكن بحاجة إلى تعاطفها، فقط تلك الإشارة وحدها أخبرتها. "هل يمكنك على الأقل أن تُعطيني تلميحًا؟ فقط حتى لا أستحضر شيئًا أسوأ؟"

ارتجفت كاسي. "بصراحة، لا أعرف كيف يمكن أن يكون هذا أسوأ. حسنًا. دخلتُ في حلم ليلة أمي الأخيرة، وتحول إلى كابوس. بدأ شيء ما يحدث في غرفة اللعب، وأثار ذلك شيئًا فظيعًا في جزء آخر من القصر. و... وظنّ جيمس وأمي أنني وراء ذلك. أو صديقي الخفي."

صافرَ نيد. "هاه، أجل، أرى أن هذا قد يُزعجك."

لقد فعل أكثر من ذلك. قالت أمي إن الأمر يتكرر ، وهذا يعني أنه حدث من قبل. و... أ- وجيمس... عندما نظر إليّ، لم أرَ قط شخصًا مرعوبًا إلى هذا الحد...

غشيت عينا كاسي، وشعرت بذراعيه المريحتين يلتفّان حولها. تشبثت بقميصه حتى زال عنها شعورها بالبكاء.

همم، ليس التقليل من قدراتك أو شيء من هذا القبيل، ولكن... هل أنت متأكد أنه لم يكن مجرد حلم في النهاية؟ حتى سيجي نفسه قال إن السيجار أحيانًا يبقى مجرد سيجار.

أغمضت كاسي عينيها وأطلقت نفسًا مرتجفًا في صدر نيد. "يا إلهي، أتمنى ذلك. ولكن إذا كان الأمر مبنيًا على ذكريات، فما الذي فعلته بهذا السوء؟"

عانقها نيد. "هيا يا عزيزتي، لن تفعلي شيئًا سيئًا كهذا أبدًا. ستعتبر والدتك تناولكِ الطبق الرئيسي بشوكة السلطة كارثة."

عرفت كاسي أنه يحاول المساعدة، وحاولت أن تجد طرافة في كلامه لكنها فشلت. سحبت نفسها برفق من بين ذراعيه. قالت بصوت أكثر ثباتًا: "أنا بخير يا نيد. أعتذر لأنني بدتُ مقتضبًا مع الجميع عندما أنهيت الاجتماع في موقف السيارات. لم أستطع التركيز على أي شيء آخر."

"أنت بخير يا عزيزتي. إذا كان ذلك سيزيل جلد أي شخص من أنفه، فلديّ بعض الفائض منه"، قال نيد وهو ينقر على جانب أنفه.

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة وخاطفة. "أنا الآن متعبة للغاية. أعتقد أنني كنت في حالة نشوة منذ أن استيقظت بعد حلم أمي، والآن أشعر بانهيار شديد."

"إذن، أقترح عليكِ تناول بعضٍ من لحوم "هافن هاي" الغامضة. ما لا يُشفيها، سيقتلها."

وضعت كاسي آخر كتاب في خزانتها وأغلقته. "طالما أستطيع شرب مشروب غازي معه. أحتاج إلى الكافيين أكثر من الطعام لأبقى مستيقظة لبقية حصصي اليوم."

"لذا لن يكون هناك حفل موسيقي لـ Harbinger في قصر المتعة الخاص بالسيدة R اليوم؟"

قالت كاسي، مُحاولةً أن تكون تعليقًا عابرًا: "لا أرى جدوى إن لم تجدي شيئًا بعد"، لكن صوتها المُرهق جعلها تبدو مُنتقدة للغاية. ألقت وجهها بين يديها واتكأت على الخزائن. "لقد خرج هذا بشكل خاطئ".

"لا تقلقي يا عزيزتي،" قال نيد بصوتٍ لطيف. "أنا أسوأ ناقدٍ لنفسي مما قد تكونين عليه."

شعرت بيده تضغط على كتفها. رفعت رأسها وضغطت على يده بالمقابل.

"اعتقدت أنك قد ترغب في إخبار السيدة ر. بهذا الأمر"، قال نيد.

هزت كاسي رأسها. "ليس بعد. أريد أن أمنح السيدة رادسون استراحة. لقد كانت تستضيفنا كل يوم تقريبًا هذا الأسبوع. ونظرًا لبعض التوتر والقلق الذي شعرت به من ديان هذا الصباح، أريد أن أمنحها المزيد من الوقت مع السيدة رادسون."

"قد يكون بعض ذلك بسبب أنها تستضيف هيذر على العشاء الليلة."

"حقا؟ هل هناك خطأ في ذلك؟"

ابتسم نيد ساخرًا. "أعتقد أن الأمر أشبه بلقاء حبيب ابنتي الجديد، لكن مع تعديلات تناسب توجهاتها، إن كنت تفهم ما أقصده."

لم يكن على كاسي إلا أن تتذكر تجربتها في إحضار نيد إلى القصر لتتعاطف مع قلق ديان. كانت على وشك أن تقول شيئًا لنيد عندما توقفت. "انتظر. لقد شعرتُ بشيء ما. إنه-"

"هيذر؟" قال نيد وهو ينظر إلى أسفل القاعة.

"أجل! ظننتُ أنني شعرتُ بانزعاج، كما لو أنها..." لاحظت نيد يحدق في الممر، فالتفتت. "هيذر! هل هناك خطب ما؟"

توقفت هيذر عن الارتجاف وهي تلهث. "لا. نعم."

آه، هذا هو رد الفعل الأنثوي الكمي الكلاسيكي، قال نيد بابتسامة خفيفة. "حيث يمكنكِ أن تكوني في حالتين في آن واحد."

"كاسي، ألم يعطيك جيسون ملفًا عن القرصنة؟" قالت هيذر.

تفاجأت كاسي من السؤال لدرجة أنها ترددت في إجابتها. اقتربت وخفضت صوتها. "نعم، كان يُطلق عليه "تقنيات القرصنة"، لكنني لن أصرخ به في ممر المدرسة."

"آسف، أنا فقط... انظر، هل هو معك؟ هل يمكنني رؤيته لبضع دقائق فقط؟"

"حسنًا، لا، فأنا أحتفظ بكل الأشياء التي أعطاني إياها في المنزل."

"اللعنة،" تمتمت هيذر. "حسنًا، هل يمكنكِ إحضاره معكِ غدًا؟"

"لماذا تريد شيئًا كهذا؟" سأل نيد.

أحاول العثور على بعض المعلومات عن والدتي. لا أعلم إن كانت مهمة، ولكن هناك معلومات في مبنى البلدية لا أستطيع الوصول إليها إلا بتسجيل الدخول.

لم ترغب كاسي في مواجهة معضلة أخلاقية كهذه وهي منهكة للغاية. شعرت ببعض إحباط هيذر يختلط بمشاعرها. "هيذر، هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في فعل شيء كهذا؟"

"لماذا لا؟" قالت هيذر بحدة. "جيسون يفعل ذلك دائمًا."

"أجل، لكنه جيسون،" قال نيد. "نينجا الإنترنت الخارق. قد لا يمتلك نفس مهارات الجوجيتسو التي يمتلكها."

"هل يمكنك أن تخبرنا شيئًا عما يدور حوله هذا الأمر؟" توسلت كاسي.

لمعت عينا هيذر. "حسنًا... قيل لي إن أمي... سلمت نفسها للظلام."

"يا إلهي،" تنفست كاسي، وهي مصدومة.

رفع نيد حاجبه. "أوه، حقًا؟ مصادر أخرى؟ أنا شخصيًا لم أعد أصدق أي شيء هنا إلا إذا رأيته بعينيّ."

قالت هيذر: "أعلم. والدتي لديها قلادة يمكنني أخذها، لكنني أحتاج إلى مكان."

"سوف تطلب من ريتشي أن يقدم لك قراءة نفسية!" قالت كاسي بصوت مشرق.

"نعم، ولكن ليس إلا إذا تمكنت من العثور على موقع العمل الذي كانت والدتي تديره."

"عمل تجاري؟" قال نيد.

نعم يا نيد. عملٌ في مجال التحقيق في الظواهر الخارقة للطبيعة .

"خوارق للطبيعة--؟!" شهقت كاسي قبل أن تُجبرها نظرات غريبة من الطلاب الآخرين على خفض صوتها. كان من الصعب عليها كبح حماسها، فقد كان هذا حصنها الوحيد ضد الإرهاق واليأس. "هيذر، سأحضر المجلد غدًا، لكنني لم أطلع عليه بعد، لذا لا أعرف مدى فائدته."

قالت هيذر بصوتٍ مُرتجفٍ من الارتياح: "سأُغامر. شكرًا لكِ يا كاسي، أنا مدين لكِ بواحدة."

"الشيء الوحيد الذي أريده منك هو أن تكون حذرا."

ابتسمت هيذر. "سأفعل. أوه، هل يمكن لأحدكم أن يأخذ كيسًا من رقائق البطاطس أو أي شيء آخر أثناء الغداء ويسلمه لي بعد الدرس القادم؟ لم أتناول شيئًا طوال اليوم. أراكم لاحقًا."

ولوحت لهم بيدها وهي تتراجع وتهرب إلى أسفل القاعة.

"والدتها، متورطة في تحقيقات خارقة للطبيعة،" تنفست كاسي. "يا إلهي."

أومأ نيد. "أجل. هذا المشروع الصغير أصبح أكثر إثارة."

---

أبطأ ريتشي وهو يقترب من خزانته، ولفت نظره إلى تلك الموجودة على الجانب الآخر من الممر. بالمقارنة مع غيرها، كانت هذه الخزانات تلمع وكأنها جديدة تمامًا. كان عدد الخزانات في المدرسة يفوق عدد الطلاب، وكانت هذه الخزانات في نهاية مجموعة الواجبات. ظلت فارغة طوال حياة أي من أفراد عائلة هاربينجر.

عند التدقيق، اتضح أنها ليست نظيفة كما بدت للوهلة الأولى. كان كل مقبض من الصف العلوي مخدوشًا، ولكن على الجانب الأيمن فقط. تابع نظره خط المعدن المتضرر حتى قاطعه طالبان صغيران في السنة الأولى استندا إلى الخزائن وتبادلا أطراف الحديث.

ارتسمت على شفتي ريتشي ابتسامة ساخرة قصيرة وهو يتذكر هوايته المفضلة بعد المدرسة في العام السابق: "قاعدة الطلاب الجدد". اعتبر نفسه ذكيًا جدًا حينها لاختراعه الاسم. كان يُخرج مسطرة خشبية متينة وجميلة من جيبه (كان يضطر غالبًا للذهاب إلى مكب النفايات للعثور عليها؛ فالبلاستيك لم يكن مناسبًا)، ويركض على طول صف الخزائن، ويضرب طرف المسطرة بالمقابض وهو يصيح " قاعدة الطلاب الجدد! " .

كان ضحاياه يظنونه دائمًا في صفهم، بل ويردون أحيانًا على نداء الاستغاثة. لم يتضح خطأهم إلا عندما وصل إليهم ريتشي وصفع رؤوسهم بطرف المسطرة كما لو كانوا مجرد مقابض إضافية. كان يصل إلى نهاية الخزائن ويستدير، رافعًا المسطرة عاليًا ويصيح: "الطلاب الجدد يحكمون! فهمتم؟" ثم يضحك كما لو كانت أطرف نكتة في العالم.

كانت ابتسامة ريتشي تتلاشى ببطء. أدرك الآن كم كانت سخيفة ومُبتذلة، لكنها ذكّرته بزمنٍ أبسط بكثير.

هل تقصد عندما كنت أحمقًا تتنمر على أي شخص أضعف منك؟

اختفت ابتسامة ريتشي فجأة، وتوجه نحو خزانته وهو يتمتم "تباً لك" في سره. ضرب الخزانة بقبضته وأجبر نفسه على أخذ نفس عميق. "لست وقحاً"، همس. "سأتصل بك لاحقاً، وأريك أنني-"

"اممم، ريتشي؟"

ارتجف ريتشي واستدار. "يا إلهي، لا تتسلل إليّ هكذا!"

"آسفة" قالت هيذر.

حدق بها ريتشي، لكن سرعان ما تلاشى غضبه. اتصل برقم خزانته وفتحها. "انسَ الأمر. ما الأمر؟"

"أردت أن أتحدث معك عن شيء ما."

"هل لا يمكن أن تنتظر الحافلة؟"

لا، لا أريد أن تسمع ميليندا. توقفت ونظرت خلفها. "هذا ما تحدثتُ عنه معكِ بالأمس. أعتقد أنني وجدتُ شيئًا يخص أمي، وآمل أن أجد مكانًا قريبًا."

عبس ريتشي. "أي موقع؟" سأل بصوت حذر.

قلبت هيذر عينيها. "ليست مقبرة، حسنًا؟ كانت والدتي تدير عملًا ما في الثمانينيات يتعلق بالتحقيق في الخوارق. ربما إذا استطعنا الذهاب إلى ذلك المكان، يمكنكِ رؤية شيء ما."

أومأ ريتشي برأسه مرة واحدة. "حسنًا، لا بأس. متى تريد القيام بذلك؟"

"هذه هي المشكلة، لست متأكدة،" قالت هيذر، وهي تتكئ على الخزائن. "لدى أمي قلادة أهداها لها والدي منذ زمن طويل. ترتديها في كل مكان. لست متأكدة كيف أحصل عليها منها."

تدحرج ريتشي. "أنت تُصبح مثل جيسون، تُفكّر كثيرًا. فقط تسلل وافعل ما يحلو لها عندما لا تنظر."

"هل استمعت لي؟ إنها ترتديه في كل مكان."

"ترتديه إلى السرير؟ في الحمام؟"

لقد خلعته عندما عادت من النزل أمس، ولكن ذلك كان قبل العشاء مباشرةً. لا أعرف إن كانت قد أعادت ارتدائه. تنهدت هيذر. "يجب أن أجد حلاً. يجب أن تكوني في المنزل لتناول العشاء، أليس كذلك؟"

شخر ريتشي. "أتظن أنني لا أهتم بما تفكر به أمي؟ إنها الآن مجرد بوقٍ لعينٍ لتلك العاهرة المظلمة."

اتسعت عينا هيذر. "أوه، لم أكن أعرف... أعني... لم تكن قد فارقت الحياة إلى هذا الحد عندما..."

"تباً لكل هذا، حسناً؟" صرخ ريتشي. توقف قليلاً ليُطفئ فتيل غضبه، ولم يُفلح إلا جزئياً. وكأنه شعر برفض والده، فتوسل إليه بالواقعية؛ كان من الأسهل عليه أن يُفكر في والدته بهذه الطريقة مما أراد الظلام أن يُفكر به. لن يُخدع نفسه مرة أخرى. مهما حاول الظلام أن يُظهرها كأم حقيقية، فإنها لا تزال مجرد دمية مُحكمة. إلى أن يكتشف كيف يُنهي تلك الخيوط، كان هذا يُسهّل عليه التأقلم.

"حسنًا،" قالت هيذر بنبرة حذرة. "حين أجد هذا المكان، سأحصل على القلادة بطريقة ما، ويمكننا أن نلتقي هناك."

"أجل، لا بأس،" قال ريتشي وهو يُغلق خزانته بقوة. "هذا كل شيء؟ علينا الوصول إلى الحافلة قبل أن يموت السائق من كبر السن."

أومأت هيذر برأسها وابتسمت. "شكرًا لك يا ريتشي، أنا مدين لك بواحدة حقًا."

ابتسم ريتشي ابتسامة خفيفة قبل أن يغادرا المدرسة. أترى يا أبي؟ أنا أساعدها. أفعل ما يريده جيسون. لم أعد أتصرف بحماقة.

ولكنه لم يسمع ردًا على ذلك سوى الثرثرة الصاخبة لأفكاره المعذبة.

---

لم يكن لدى جيسون أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع الأمر هذه المرة. كل ما حاوله باء بالفشل. إما أن إليزابيث كانت على الطريق الخطأ، أو لم تكن هناك وسيلة لتحصين عقله ضد تأثير الظلام. إدراكه لخبايا عقله لن يفيده كثيرًا إن لم يكن لديه وسيلة للتأثير عليها.

فماذا كان عليه أن يفكر عندما دخل النزل؟ هل كان سيقبل متعة التلاعب بسيندي رغم الشعور بالذنب الذي سببه؟ لم يُجدِ التقبّل نفعًا من قبل؛ كان دائمًا يُدفع إلى ارتكاب خطأ يُبقي عقله مفتوحًا على مصراعيه.

يقول إنه يستخدم رغباتي ضدي، لكنه يحرفها إلى درجة لا أستطيع أبدًا...

ها هو ذا! هل وقع في الفخ مجددًا؟ هل هنا حيث وضع رقيبه الأخلاقي عصبة عينيه رافضًا رؤية ما سيحدث لاحقًا؟ مهما حاول، لم يستطع تخيل التخلص من الشعور بالذنب، الذي كان متأكدًا أنه الخطوة التالية. لم يستطع تغيير سلوك رفض عقله قبوله.

لا بد من حل وسط، يا للعجب! فكّر جيسون وهو يدخل. لا بد من حل وسط بين...

تلاشت أفكاره حين وقعت عيناه على سيندي. تنهد ببطء بينما انتفخ قضيبه. لم يتوقف عن التفكير في هذه اللحظة طوال فترة ما بعد الظهر. كان متشوقًا لأخذها إلى مكتب ستايسي وقيادتها مجددًا.

ومع ذلك، اقترب ببطء، ورغباته مُخففة بتوقع وصمة الذنب التي ستتركها على ضميره الملطخ بما فعله بالأمس. أما سيندي، فبدا أنها تُغريه، مرتدية قميصًا ضيقًا وواسعًا، كما لو كانت تتوقع تلبية رغباته الجنسية. رأى ذلك في عينيها، رغم توترها.

أم أن هذه هي الخدعة التي تنوي استخدامها؟ فكّر جيسون، والأمل يتصاعد مع رغبته. لتجعلني أعتقد أنها تحب أن تُستغل؟

"أمم... مرحبًا، جيسون،" قالت سيندي بصوت صغير.

ابتسم جيسون ردًا على ذلك، بعفوية أكبر مما توقع. انتصب ذكره لفكرة أنها ستخلع ملابسها له إن رغب. وبينما كان يفكر في الفكرة، ظن أنه رأى يديها ترفرفان على خصرها كما لو كانتا تريدان الإمساك بأسفل قميصها.

"مرحبا سيندي،" قال جيسون.

ترددت سيندي قبل أن تخرج من خلف المنضدة. كانت ترتدي شورتًا قصيرًا، تاركةً ساقيها عاريتين، وقدميها محشورتين في حذاء بكعب عالٍ. رمقته بعينيها. بدت حلماتها نتوءين صغيرين منتفخين على قميصها.

"أريد التحدث إليك يا جيسون،" قالت بصوت منخفض وعاجل. عادت عيناها إلى فخذه. "على انفراد. من فضلك."

"حسنًا. هل يمكننا استخدام السيدة ميسين..."

هزت سيندي رأسها. "لا، ليس هنا." مدت يدها إلى جيبها وأخرجت مفتاح غرفة. "هناك غرفة فندق شاغرة على مقربة من مكتبها. فقط لا تخبرها، فهي تكره تصرفات الموظفين غير المسؤولة هذه."

أومأ جيسون وتبعها، وحاول ألا يطيل النظر إلى مؤخرتها المتمايلة. ألقت سيندي نظرة خاطفة خلفها وفي الممر قبل أن تُدخل البطاقة من الفتحة وتفتح الباب. تجاوزها، ناظرًا حول الغرفة. كانت الستائر مسدلة، تحجب الضوء تمامًا كما لو كانت جدارًا من الطوب.

أغلقت سيندي الباب خلفهما وتنهدت بسرعة. توجهت نحو جيسون وقالت بصوت مرتجف: "جيسون، أنا... أشعر بالغرابة لسؤالي هذا، لكن... هل يمكنك التوقف عما تفعله بي؟"

قاوم جيسون رغبته في قول الحقيقة الصارخة فقط، لكن عقله كان يعجّ بأفكارٍ غير مدروسة، مما جعل من السهل جدًا فرض النظام على الفوضى من الخارج. لماذا تشعر بأن عليّ التوقف؟

"لماذا تريدني أن أتوقف؟" سأل جيسون قبل أن يتمكن حتى من محاولة منع الكلمات من الوصول إلى شفتيه.

"لأنه يجعل الأمور صعبة للغاية بالنسبة لي مع صديقي! إنه يجعلني لا أستطيع... لا أستطيع ممارسة الجنس معه."

"أعلم أنك تحب ذكري كثيرًا."

تنهدت سيندي بضيق. "ليس الأمر أنني لا أريد ذلك، أنا فقط... أريد الاحتفاظ بحبيبي."

تردد جيسون عندما أدرك ذنبه. أراد الاعتذار عما فعله بها، لكن لعلها تُحسن إلى حبيبها بطرده.

ربما يكون من الأفضل لو... صمت جيسون وهو يدرك الكلمات التي كان على وشك قولها. لم يقصد ذلك! لم يكن حتى يفكر... حسنًا، كان يفكر ، لكن لا يمكن أن يكون...

"إنه أفضل حالاً بدونك"، قال جيسون قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.

اتسعت عينا سيندي. "انتظر، ماذا؟! "

هي تخونه على أي حال، فلماذا يريدها؟ لكن كيف لي أن أعرف شيئًا كهذا؟

أدى التضارب في الأفكار إلى توقف جيسون عن التفكير.

«هذا ليس عدلاً يا جيسون»، أعلنت سيندي. «ليس من حقك الحكم».

مارس جيسون فضوله، وتخيل أنها فعلت شيئًا يستحق الإدانة، فانسابت الكلمات في ذهنه وخرجت من فمه كالحرير. "ما الذي فعلته حتى تظن أن أحدهم سيدينك؟"

"أنا فقط... إنه فقط عندما... يتوقف عن محاولة تغيير الموضوع!"

أريد أن أعرف ما الأمر. "لكن هذا يُزعجك بوضوح. ما هو؟"

حدّقت به سيندي وتنهدت بالإحباط. "حسنًا، لا بأس، لقد خنت حبيبي قليلًا. كنتُ في غاية الإثارة، وكان على جاك العمل لساعات متأخرة، وكنتُ أعرف جريج منذ سنوات." تنهدت سيندي. "شعرتُ بالسوء حيال ذلك، لذا أريد أن أمارس الجنس مع حبيبي أكثر. لكن الآن لا أستطيع فعل ما يحبه حقًا."

أومأ جيسون، وهدأت أفكاره، ولم يجد في رأسه شيئًا لا يفكر فيه هو نفسه. كان سعيدًا لأنه ليس مثلها، يخون حبيبته أو صديقه ويضطر إلى التستر عليه.

قالت سيندي بصوت أجش: "أرغب دائمًا في ممارستك الجنس. وسأفعل. سأمتص قضيبك اللذيذ يا جيسون، وسأستمر في ذلك. فقط اجعلني أمارس الجنس مع حبيبي أيضًا."

أراهن أنها تفعل هذا كثيرًا. تخون أصدقائها طوال الوقت. أظن أن هذا ليس صادمًا لها على الإطلاق. "إذن، أعتقد أنني فقط أجعلكِ تخونين رجلًا آخر."

تنهدت سيندي. "كفى تضخيمًا للأمر. ليس الأمر وكأنني أفعل هذا طوال الوقت."

"هل فعلت ذلك من قبل؟"

لماذا تريدين... أنا... أجل، أحيانًا... أمارس الجنس قليلًا. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، وعيناها تشتعلان بالإثارة. "لا يسعني إلا أن أحب الجنس لهذه الدرجة. لم أستقر مع أحد بعد."

"ولكن هل تخبرين أصدقائك بأنك تلعبين؟"

اختفت ابتسامتها. "حسنًا، لا، بالطبع لا."

ألا تعتقد أن هذا غير عادل لهم قليلاً؟

"أعتقد ذلك، ولكن... أعني... أنا لا أؤذي أحدًا."

تردد جيسون، كما لو أن جزءًا من عقله قد أدرك أخيرًا ما يدور في ذهنه. كان على وشك تحديد مسار الأمور، لكن شيئًا ما منعه من اتخاذ الخطوة الأخيرة نحو الإدراك. اعترف بأنه شعر ببعض السخط تجاه موقف سيندي تجاه علاقاتها. فبينما كان أصدقاؤه يميلون إلى "العبث" مع بعضهم البعض، كان جزء من هذا نابعًا من الضرورة، ولم يخفوه عن بعضهم أبدًا، على عكسها.

"قد يعتقد بعض أصدقائك عكس ذلك"، قال جيسون.

رمقت سيندي عينيها، لكن صوتها كان مرتجفًا. "لا أصدق أنني أناقش هذا معك. انظر، ليس الأمر وكأنهم لا يستفيدون من الصفقة، حسنًا؟ أنا بارعة في السرير. أنت... لقد رأيت ذلك بنفسك. لا أعتقد أن لديك الحق في الحكم عليّ."

أثارت عبارتها الأخيرة أمرين في آنٍ واحد، وتشابكا لدرجة أن عقله أصابه شللٌ مؤقت. أولًا، فكرة أن له كل الحق في الحكم عليها، لأنه لن يكون قاسيًا هكذا مع عواطف الآخرين. ثانيًا، إدراكه للمشاعر التي تُستغل بمثل هذه البراعة.

لقد تحرر من الشلل، وتبدد ما تبقى من شك. كان يتمتع بموقف أخلاقي رفيع، ولم يكن مهمًا كيف وصل إلى هنا.

"سيندي، اخلعي ملابسك"، قال جيسون.

اتسعت عينا سيندي. تراجعت خطوةً، رغم أن يديها كانتا تُمسكان بالحافة السفلية لقميصها وكأنها مُستعدةٌ للطاعة. "جيسون، ماذا...؟"

"تريد أن تخلع ملابسك من أجلي. تريد أن تُظهر لي جسدك."

بلعت سيندي ريقها وشدّت قميصها. قالت بصوتٍ خافتٍ مرتجف: "أرجوكِ، لا تفعلي هذا".

نبرتها المتوسلة جعلته يتوقف للحظة، لكن التعاطف الذي كان سيحظى به ضاع أمام حاجته إلى أن يكون على حق، وحاجته إلى السيطرة، والإثارة التي ولّدتها. كان يعشق التلاعب بها، والآن لديه سبب وجيه لعدم الشعور بالذنب حيال ذلك.

لقد استحقت ذلك.

"دائمًا ما ترغبين في أن تكوني عاريةً من أجلي يا سيندي،" قال جيسون بصوتٍ خافت. "عاريةً وشهوانيةً."

ابتلعت سيندي ريقها وخلعت قميصها. وعندما خلعت ملابسها الداخلية، كانت ترتجف من شدة الحاجة. وعندما خلعت ملابسها الداخلية ووقفت عارية أمامه، كانت تلهث بهدوء، وتلألأت أنوثتها.

كان قضيب جيسون صلبًا كالصخر، ولم يرَ سببًا لتركه محصورًا في سرواله. خلع ملابسه، وهو يراقب عيني سيندي المتسعتين حين انكشفت الجائزة.

"الآن أرني مدى مهارتك في السرير حقًا"، قال جيسون.

---

أمضت هيذر وقتها في ذلك المساء تلعب ألعاب الفيديو، وحاولت إبقاء الصوت عند مستوى متوسط بين خافت بما يكفي لتجنب إزعاج والدها، وعالي بما يكفي لإخفاء أي أصوات قد تسمعها من الطابق العلوي. كانت لدى العمة جو عادة مزعجة تتمثل في ترك الباب مفتوحًا، إما في تحدٍّ صارخ لقدرة ديفيد على إدراك الحقيقة، أو لأنها تعلم أن ذلك يزعج هيذر.

فقط عندما جاء الوقت الذي تستعد فيه هيذر لتناول العشاء مع عائلة وودروز، أدركت معضلتها: يجب عليها الدخول إلى غرفة نومها إذا أرادت تغيير ملابسها.

لو كانت تفكر جيدًا، لفعلت ذلك منذ وصولها. فكرت في الذهاب لأنها كانت ترتدي بنطال جينز وقميصًا عاديًا، لكنها أرادت أن تترك انطباعًا جيدًا لدى والدي ديان. لم تكن ترغب في ارتداء ملابس مبهرة، بل ملابس أقل رسمية. كان لديها فستان جميل اعتادت ارتدائه في المناسبات العائلية. لم ترتدِه منذ الربيع، لكنه لا يزال يناسبها.

تنهدت هيذر وهي تُطفئ جهاز ألعاب الفيديو وتُلقي نظرةً على الدرج. سمعت صريرًا معدنيًا خافتًا إيقاعيًا ينبعث من باب غرفة النوم المفتوح. "يا إلهي، هل عليها أن تأتي كل يوم؟" تمتمت هيذر وهي تصعد الدرج.

خفق قلبها بشدة وهي تصل إلى القمة. رؤية أختها الصغيرة تستغلها العمة جو ذكّرتها كثيرًا برغبات سيدتها، وحاولت مقاومة شعورها بالإثارة من محنة ميليندا. تقدمت نحو الباب وألقت نظرة إلى الداخل.

كل ما استطاعت هيذر رؤيته من ميليندا هو ساقاها المغطات بالجوارب ووركاها المتلويان. أما الباقي، فقد حجبته بنية العمة جو الضخمة. تأرجح وركا جو ذهابًا وإيابًا، ولمحت هيذر قمة رأس ميليندا، والباقي مدفون بين فخذيها. واجهت جو قدمي ميليندا، ومؤخرتها تهتز مع كل انزلاق لفرجها على وجه ميليندا البائس. دُفعت إحدى يديها بين ساقي ميليندا المتلويتين.

ابتلعت هيذر ريقها وتجاوزت العتبة. رأت جو تُمسك بطرف قضيب ضخم، تضخه بقوة في أعماق ميليندا الزلقة. "أتشعرين بذلك يا عاهرة صغيرة؟" همست جو. "أتشعرين بذلك القضيب الجميل الذي يُضاجعكِ؟ أوه، نعم، الفتيات العاهرات يُحببن هذا حقًا."

أنينت ميليندا، وسقط قلب هيذر عندما رفعت أختها الصغيرة وركيها في توسّل صامت للمزيد. أبطأت جو اندفاعاتها والتفتت نحو هيذر. "هل أتيتِ إلى هنا للمشاهدة؟" سألت جو بصوت ماكر.

أجبرت هيذر نفسها على أخذ نفس عميق، لكن ذلك لم يُهدئ قلبها المُضطرب أو مهبلها المُنهك. "سأذهب إلى منزل صديقتي لتناول العشاء وأريد تغيير ملابسي."

"أوه، كم هو غريب."

"أعتقد أنه سيكون من المبالغة أن أطلب منك التوقف لفترة قصيرة؟"

"أوه، نعم، كثير جدًا. لكن من فضلك، لا تدعني أوقفك."

حدقت هيذر في العمة جو واستدارت بعيدًا، على الرغم من أن نظرتها ظلت ثابتة على وركي ميليندا المتلويين للحظة، وكان عقلها يغازل فكرة وضع السراويل الداخلية على جسد ميليندا العاجز.

رمشت وأشاحت بنظرها. توجهت نحو الخزانة فوجدت الفستان. ألقته على السرير واستدارت لتخلع قميصها. توقفت عندما رأت العمة جو تحدق بها بنظرات فاحشة.

"هل تمانع؟" قالت هيذر بحدة.

"هل يزعجني رؤية المزيد من ثدييك الكبيرين؟ على الإطلاق."

ارتجفت هيذر اشمئزازًا، مع أن حلماتها شعرت بوخز. حدقت جو كما لو كانت في تحدٍّ، ووركاها لا يزالان يتأرجحان ويدها لا تزال تدفع بالديلدو. ابتلعت هيذر ريقها وفكرت مجددًا في الملابس الداخلية، وكم ستكون أكثر متعةً مقارنةً بالديلدو العادي.

قالت جو بصوتٍ مُثير: "لا أظن أنكِ تُمانعين أيضًا. ليس بسبب تصلب حلماتكِ."

ارتجفت هيذر مجددًا، وشعرت بانتهاكٍ غامض. "لا تتظاهري بأنكِ تعرفين ما أفكر فيه،" قالت هيذر بحدة وهي تخلع قميصها وترميه جانبًا. عدلت أربطة حمالة صدرها، مما جعل ثدييها يهتزّان. "حسنًا، انظري إليهما كما تشائين. انظري إن كنتُ أهتم."

ابتسمت جو بسخرية. "أعتقد أنك قد تكون متحمسًا جدًا لحبيبتك المثلية. أنا مندهشة من أنكما لا تستغلان ميليندا. على الأقل أنتَ أكثر جرأة من أختك."

"هل هذا ما يعنيه لكِ؟" قالت هيذر وهي تُنزل بنطالها الجينز حتى كاحليها، وتلعن عندما علقت إحدى قدميها في ساق البنطال وهي تخرج منه. "من يملك إرادة أقوى؟ هل هذا ما علّمكِ إياه فيكتور؟"

ضحكت جو ودفنت القضيب في مهبل ميليندا. لوته ببطء حتى تلوّت ميليندا وأصدرت أنينًا من شدة الراحة. سحبت يدها وتركتها داخل مهبل ميليندا. أرجعت وركيها للخلف وتوقفت، وأطلقت ميليندا شهقة مكتومة بينما انقطع تنفسها للحظة. "الآن، لَعِقيني أيتها العاهرة."

من بين فخذي جو، خرجت ميليندا بصوت خافت، تبعه صوت صفعة الشفاه على اللحم المبلل.

التفتت جو نحو هيذر وابتسمت. "عندما تتخلص من كل مظاهر الدين السخيفة للطائفة، فهذه هي فلسفتها الأساسية." أمالت رأسها. "أفهم سبب رفض فيكتور لكِ. ربما رآكِ عنيدة للغاية. مع ذلك، كنت سأسعد بتحطيمكِ."

عبست هيذر وهي ترتدي الفستان، وساعدها غضبها على مقاومة إلحاح سيدتها. بدأت بالخروج من الغرفة، لكنها توقفت عند العتبة ونظرت إلى الوراء. تنهدت تنهيدة خفيفة؛ لم تستطع ترك سراويلها الداخلية.

"هل هناك شيء ما؟" سألت جو بصوت ماكر.

حدّقت هيذر في جو بغضب، ثمّ خطت نحو السرير. أمسكت بالجينز ومدّت يدها إلى جيبه، لكنها توقفت عند نظرة جو الفضولية. أدارت هيذر ظهرها لعمتها، ووضعت السروال الداخلي في جيب فستانها.

"وماذا كان ذلك؟"

"ماذا حدث بحق الجحيم؟" صرخت هيذر، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف.

"لقد نقلت شيئًا من بنطالك إلى فستانك. ما هو؟"

"ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه."

ابتسمت جو بسخرية. "إذا تعلمتُ شيئًا من فيكتور، فهو كيفية استشعار كذب أحدهم، وأنتِ..."

"انحني"، تمتمت هيذر وهي تخرج من الغرفة. كانت في منتصف الدرج عندما أدركت أنها لا تزال تضع يدها على جيب بنطالها. تنهدت وأجبرت يدها على النزول إلى جانبها. وما إن بدأت بالنزول حتى رنّ الهاتف.

نزلت هيذر الدرج مسرعةً. "فهمت يا أبي"، نادت وهي تمسك بالهاتف عند الرنة الثانية. "الو؟"

"هيذر؟ هذه ديان! يا إلهي، أنا سعيدة لأنني أمسكتك!"

ديان؟ كنت على وشك الذهاب إلى منزلك. هل كل شيء على ما يرام؟

"هيذر، لقد غادرت والدتي منذ خمس دقائق تقريبًا لتلتقطك."

اتسعت عينا هيذر. "انتظر، ماذا؟ هنا؟! "

"نعم. إنها تريد مقابلة والدتك."

صفعت هيذر جبينها. "اللعنة."

"من فضلك، هيذر، لا يمكنك السماح لها أن تفعل مع والدتي ما حاولت أن تفعله معي!"

حسنًا، اهدأ. كيف لها أن تفعل هذا أصلًا؟ أليس عليها أن تطبخ العشاء أو شيء من هذا القبيل؟

لقد أعدت حساء لحم بقري. يجب أن ينضج الآن. أرجوك، لا أستطيع أن أسمح بحدوث مكروه لأمي. لا أعرف إن كنت أستطيع الاستفادة من طاقة الخط لمساعدتها، فهي غير مرتبطة بـ...

" ديان! اهدئي!" مررت هيذر يدها في شعرها ونظرت إلى الساعة. "حسنًا، انظري، أمي لا تعود إلى المنزل عادةً إلا بعد نصف ساعة تقريبًا. إذا وصلت والدتك قبل ذلك الوقت، فسأخبرها أن والدتها اضطرت للعمل لوقت متأخر أو ما شابه، وعلينا أن ننطلق."

تنهدت ديان بارتياح. "شكرًا لك."

"يا إلهي، ديان، بالنسبة لشخص غير متأثر بكل هذا، فهي تريد حقًا أن تلقي بنفسها فيه."

يا إلهي، أتمنى ألا يكون كذلك! لكنني أعتقد أنها قلقة عليك وتريد أن تعرف كيف هي حياتك المنزلية.

نظرت هيذر إلى أعلى الدرج عندما سمعت أنين عمتها جو النشوي. "أجل، رائع. العائلة التي تُصنف "مختلة" ستكون خطوةً للأمام."

---

ما إن لامس ظهره السرير، حتى جاهد جيسون ليُسيطر على فكرة واحدة. فضّل عقله أن يغرق في لذته التي اكتسبها بغير حق، بينما كانت سيندي تُعانقه، مُستمتعةً بأنفاسها اليائسة وآهاتها المُتعطشة، بينما كان يُكبح جماح لذتها حتى ثارت متعته.

في لحظات صفاء ذهنه، كان أي فكر يخالف المسار المرسوم له يُرفض فورًا، وتتسلل خيوط الظلام إلى أعماق عقله. عندما فكّر في أن يتركها تستمتع على الأقل، تذكر كم كان يحب التلاعب بها. وعندما اعتقد أنه من الخطأ إجبارها على ممارسة الجنس معه، أدرك أنها تستحق ذلك لطريقة معاملتها لعشاقها.

إنها في المكان الذي أريده.

شهقت سيندي وأغمضت عينيها، وانحنت للأمام وهي تضرب جيسون بخصرها. "أوه، أجل... أوه، أجل... يا إلهي، هذا كل شيء..."

أحس جيسون بعقلها يغرق في دوامة شهوة، وأفكارها الأخرى مشوشة وضعيفة. ومع ازدياد متعتها، ستقترب أكثر فأكثر من تلك النقطة التي ستصبح فيها ضعيفة، حيث يصبح أي شيء يريده حقيقة.

ازدادت متعة جيسون أيضًا، وارتجفت حافة عقله الباطن أمام مداعبة القوة المظلمة الجليدية. في أعماق عقله، حفر الخوف ثغرةً صغيرةً من الشهوة والرغبة. رأى ذلك الجزء الصغير منه ما كان على وشك أن يصبحه، فدفعه بعيدًا، ولم يكن واضحًا إلا كرعشة خفيفة بينما تقلصت عضلات سيندي.

إنها لا تستحق أن يكون لها أي أصدقاء إذا كانت تعاملهم بهذه الطريقة.

لم يستطع جيسون التخلص من الحقيقة الذاتية لتلك المقولة. كلما حاول النأي بنفسه عنها، تشبث بها رقيبه الأخلاقي الداخلي.

يا إلهي... تأوهت سيندي وهي ترمي رأسها للخلف، وعيناها مغمضتان بشدة. "أنا قريبة جدًا... آه!..."

ينبغي أن يكون لي السيطرة على احتياجاتها الجنسية.

آخر حصن لمقاومته، في سعيه اليائس لصدِّ تغلغل الظلام في أعماق عقله، لجأ إلى الشيء الوحيد الذي كان يعلمه: هذا ليس صحيحًا. ومع ذلك، كان التلاعب بمثل هذا المفهوم أمرًا تافهًا، وهكذا لحق به سؤال : هل ما تفعله صحيح أيضًا؟

أُجبر على الإجابة بـ"لا"، والتناقض الزائف الذي فرضته قوة الظلام على إرادته الضعيفة ضمن له تصديقه لعدالة أفعاله. عندما صرخت سيندي في نشوة نابضة، تسلل جيسون إلى ذهنها قبل ثوانٍ من بلوغه ذروته.

بلغت متعة جيسون ذروتها، ولم يعد يُدرك أفعاله. مال برأسه للخلف وأمسك وركيها، وجذبها نحوه ليدفن قضيبه داخلها، ليشعر بنبضه داخل فرجها الضيق. تأوهت وأصدرت أنينًا وهي تضغط نفسها عليه، مُستدرجةً نشوتها إلى أقصى حد.

مرر جيسون يديه على جانبي جسدها وهي تلهث بشدة في خضم النشوة. ارتعشت وركاها من حين لآخر عندما نبض مهبلها نبضًا إضافيًا غير متوقع. رمقته بنظرة حزينة بينما انزلقت يداه على كتفيها، لتغمض عينيها وترتجف عندما يحتضن ثدييها.

"ماذا أنت... ماذا... آه... يا إلهي، لقد أتيت للتو، لماذا...؟" تأوهت سيندي وهي تتلوى.

داعب جيسون حلماتها حتى أصبحت صلبة كالصخر، وشعر بها ترتجف من شدة الحاجة. استطاع الآن السيطرة على رغبتها الجنسية. لن تشعر بالإثارة إلا بتوجيهاته.

لا ينبغي لي أن أتحكم في أي شخص بهذه الطريقة، لكنها تستحق ذلك.

دفعها جيسون بعيدًا. على مضض، نزلت سيندي عنه وجلست في السرير. قالت سيندي بصوت مرتجف وعيناها تلمعان: "لقد فعلت بي هذا. لقد أجبرتني على ممارسة الجنس معك".

جلس جيسون وشعر بألمٍ لطيفٍ في قاعدة قضيبه. قال بصوتٍ محايد: "نعم، شعرتُ بألمٍ كهذا".

رفعت سيندي ركبتيها نحو صدرها. برزت فرجها اللامع بين فخذيها، منتفخةً برغبة متجددة. "ما زلتُ أشعر بالإثارة. أنتِ تفعلين ذلك أيضًا."

لم يُجب جيسون. لا يزال هناك صراعٌ ما. كان بإمكانه أن يُدرك ضيقها ويفهمه، حتى وهو يُبرّره من منبرٍ زائفٍ كان بمثابة أرضيته الأخلاقية العالية.

"هل يمكننا... أن نمارس الجنس مجددًا؟" سألت سيندي، كلماتها متلعثمة كما لو كانت تكافح رغبتها المُتأصلة. "من فضلك؟"

لقد ارتعش قضيب جيسون، وأدرك أنه قد يكون جاهزًا بالفعل للذهاب مرة أخرى بعد فترة قصيرة، لكن يجب أن أجعلها تستمني بدلاً من ذلك لأظهر مدى سيطرتي على حياتها الجنسية.

تمكّن الجزء من عقل جيسون، الذي لم يتأثر بتأثير الظلام، من كبح جماحه، لكن لم تكن هناك حاجة للكلمات. لم تكن هذه هي الطريقة الصحيحة للسيطرة. أطلقت سيندي تنهيدة أجشّة متقطعة، ومدّت ركبتيها ببطء إلى الجانبين. وضعت يدها فوق تلتها وغرست أصابعها في طياتها المحتاجة.

"أنت تجعلني... آه... يا إلهي..." تذمرت سيندي.

نزل جيسون من السرير، وأطاعت أمره غير المعلن بالاستلقاء على ظهرها وفتح ساقيها على نطاق واسع.

يا إلهي، ما زلتُ مبللةً جدًا، تأوهت سيندي وأصابعها تدور بسرعة أكبر. "أوه! ... يا إلهي..."

لم يكن جيسون بحاجة إلى النطق، ولكن بعد أن تغلب على تردده، وجد أنه يحب سماع الأوامر بصوت عالٍ. "افعل ما يحلو لك."

أغمضت سيندي عينيها وضغطت بإصبعين على ثنايا ثدييها بقوة. أمالت رأسها للخلف وهي تلهث، وارتدت وركاها مع اندفاعاتها.

"تخيل أنه ذكري."

"أوه! ... أوه نعم ..."

"أنت تريد ذكري فقط."

"ج-جيسون، من فضلك، أنا... نعم... فقط قضيبك."

لا مزيد من الغش. لا مزيد من الخروج مع رجال آخرين.

أطلقت سيندي أنينًا، ودفعت أصابعها بقوة أكبر بينما ارتفعت متعتها.

"أنت تشعر بالإثارة من أجلي فقط، وتريد ذكري فقط."

قوّسَت سيندي ظهرها وغرزت أصابعها عميقًا في طيّاتها. تسلل جيسون إلى ذهنها مرة أخرى وهي تصرخ في نشوة جنسية أخرى تُعزّز الطاعة. ارتعشت وركاها وتلوى حتى استنفدت طاقتها.

ارتدى جيسون ملابسه بينما كانت سيندي مستلقية على السرير، لا تزال تلهث. حينها فقط شعر بلحظة حرج عندما رأى نظرة الحزن الخفيفة على وجهها.

"همم، ربما عليك العودة إلى العمل،" قال جيسون بصوت أضعف وهو يتجه نحو الباب. "آه... أراك غدًا."

"أراك غدًا، جيسون،" قالت سيندي بصوت متقطع مليء بالترقب والخوف.

خرج جيسون إلى الردهة وأغلق باب الفندق. وبينما كان ينعطف عند زاوية مكتب ستايسي، توقف عندما رآها تقف أمام بابها المفتوح. ابتسمت وأشارت له بالدخول.

دخل دون أن ينطق بكلمة، وعادت أفكاره أخيرًا إلى الأحداث. رأى ذكرياته عما فعله، وتساءل إن كانت من شخص آخر. جلست ستايسي خلف مكتبها وضمت يديها. "جايسون، من أسهل المشاعر التي يمكن التلاعب بها هي الغرور."

قال جيسون: "إن البر الذاتي ليس عاطفة من الناحية الفنية"، ولو لسبب واحد فقط وهو العثور على شيء يتناقض معه.

ما تسميه غير ذي صلة. النقطة هي أن الجميع يريد أن يكون على حق. جميعنا نريد أن نشعر بأننا نفعل الصواب.

"ولكن ما فعلته... ما فعلته..."

اتسعت ابتسامة ستايسي. "هذا يبدو مناسبًا لكِ، أليس كذلك؟"

"لكن... أنا... هذا مختلف."

ضحكت ستايسي وقالت: "دائمًا ما يكون الأمر كذلك، أليس كذلك؟ كل حالة تختلف. هل يُغيّر هذا من مشاعرك تجاه سيندي؟"

تنهد جيسون. "كانت تُعامل أصدقائها بقسوة. كانت تلعب بهم كما لو كانوا ألعابًا جنسية. على الأقل... على الأقل هذا ما أخبرتني به."

أوه، لقد أخبرتكِ الحقيقة كاملة. نعم، هي من تفعل كل ذلك. ابتسمت. حسنًا، لقد فعلت كل ذلك. لقد أوقفتِ كل ذلك، أليس كذلك؟ لقد فعلتِ الصواب.

ابتلع جيسون ريقه. ترددت في ذهنه عبارة "ما فعلته كان خطأً" بقوة جملة "المحيط جاف".

"فماذا فعلت لها؟" سألت ستايسي وهي تميل إلى الأمام.

كانت ستايسي تعرف الإجابة مُسبقًا، لكن حاجة جيسون للإنجاز أجبرته على الإجابة على أي حال. "لقد فعلتُ ذلك حتى ترغب في ممارسة الجنس معي فقط."

ممتاز. أحسنت. ولا تشعر بالذنب حيال ذلك؟

حاول جيسون استجماع بعض الكلمات، لكن الأمر كان مُصطنعًا، كما لو كان متوقعًا منه. "لا، ليس حقًا. لقد استحقت ذلك."

"بالطبع فعلت ذلك."

"ولكن إذا كنت تعتقد أنني سأقوم بتوسيع ذلك بطريقة سحرية إلى أصدقائي--"

رفعت ستايسي يدها وقالت: "خطوة بخطوة يا جيسون." ابتسمت. "لكن فكّر في الأمر. فكّر في الأخطاء الصغيرة التي ارتُكبت بحقّك في الماضي. فكّر في المرات التي تمنّيتَ فيها لو كان بإمكانك الانتقام ولو قليلاً من شخصٍ ما على شيءٍ فعله."

"لن أذهب و-"

"مرة أخرى، خطوة بخطوة. أنا أنصحك فقط بالتفكير في الأمر."

فتح جيسون فمه احتجاجًا، لكن لمحات من الذكريات تسللت إلى ذهنه. تذكر كيف كانت هيذر تستفزه ليحصل على انتصاب قوي قبل أشهر من اكتشافهما للمنزل. تذكر ميليندا وهي تُزعجه بعنادها ونوبات عدم نضجها. تذكر أنه تمنى لو لم تكن ديان ضعيفة الإرادة لتجعل فيكتور يخطفها.

هذا كل شيء لليوم، قالت ستايسي. أراكِ غدًا.

استدار جيسون وخرج من الغرفة دون أن ينبس ببنت شفة، وكان عقله مزيجًا من الذكريات الماضية والرغبات الحالية.

---

وتساءلت جانيت وودرو عما إذا كانت هذه فكرة جيدة بعد كل شيء.

بينما كانت جالسة تنتظر تغير الضوء، عادت بذاكرتها إلى ذكرى حادثة كانت تحاول تجنبها منذ أن زال أثرها المباشر. ما زالت ترغب في التظاهر بأنها لم تحدث قط، وكأنها جاءت من أعماق حلمٍ حميمي.

قبضت جانيت على عجلة القيادة بقوة أكبر مع تغير الضوء. لا بد أنه كان نوعًا من الوهم. لن تتصرف أبدًا بالطريقة التي تُصرّ ذاكرتها على أنها فعلتها. كان من الأفضل لو تركت الأمر وشأنه، ومع ذلك ها هي ذا، تُغري القدر، تُورّط نفسها في أمرٍ أحمق في أحسن الأحوال وخطير في أسوأها.

هزت جانيت رأسها وهي تُخفف سرعتها عند منعطف على الطريق الجليدي. تمسكّت بالأمل في أن تكون الشائعات التي سمعتها عن هيذر ولورا بيندون مجرد شائعات.

أجبرت نفسها على أخذ نفس عميق وهادئ عندما خفق قلبها بشدة عند التفكير في مديرة المدرسة الثانوية. كانت ممتنة لأن السيدة بيندون أثارت لديها الخوف بدلًا مما شعرت به في الأسابيع التي تلت حادثة ربما وقعت أو لم تقع.

انعطفت إلى شارع جرين، ثم انطلقت حول المنحنى اللطيف الذي سيقودها إلى منزل سوفرت. أبطأت لتقرأ رقم المنزل في ضوء الغسق الخافت، وتوقعت أن يكون منزل هيذر هو الثالث في الأسفل.

فكرت جانيت في تجاوز المنزل والعودة إلى المنزل. لم تُخبر ديان مُسبقًا بهذا الأمر، لذا من المُرجّح أن هيذر كانت قد وصلت إلى منزل وودرو الآن. كان هذا قرار جانيت المُرتجل.

أبطأت جانيت السيارة وهي تقترب من منزل سوفرت، وتحركت عيناها عليه كأنها تأمل أن يُجيب ذلك على جميع أسئلتها دون الحاجة إلى النزول منه. تركت سيارتها تنجرف منزلين آخرين، مُتأمِّلةً مرة أخرى فكرة التخلي عن هذه المهمة، حتى أوقفتها أخيرًا في منعطفٍ دائريٍّ سريع.

أوقفت جانيت سيارتها عند الرصيف وأطفأت المحرك. رمشت عدة مرات ونظرت حولها. شعرت بشيء غريب، كما لو أنها غادرت هافن وسافرت إلى بلد أجنبي. هزت رأسها وهي تنزل من السيارة.

كانت جانيت في منتصف الطريق عندما فُتح الباب الأمامي. تجمدت جانيت، وبدا قلبها يخفق بشدة. شعرت بارتياح كبير لسبب ما عندما رأت أنها هيذر.

"مرحباً، السيدة وودرو،" قالت هيذر بابتسامة مرتعشة وهي ترتدي معطفها.

"أهلًا هيذر،" قالت جانيت. أمالت رأسها. "هل كنتِ تعلمين بقدومي؟"

"اممم... ديان اتصلت بي."

كان عليّ أن أدرك أنها قد تفعل ذلك. على أي حال، كان الأمر في صالحي. نظرت جانيت من وراء هيذر عبر الباب المفتوح، لكنها توقفت عندما ظنت أنها قد تُعتبر فضولًا. "هل والدتكِ--؟"

قالت هيذر بسرعة: "أمي لم تعد من العمل بعد، ولست متأكدة متى ستعود. ربما علينا الانطلاق."

كانت جانيت على وشك قول شيء ما عندما انبعث صوت امرأة عجوز بعيدة من مكان ما في أعماق المنزل. "الآن، ميليندا، استلقي هناك كطفلة صغيرة جيدة..."

قالت هيذر بصوتٍ عالٍ جعل جانيت ترتجف: "علينا أن ننطلق يا سيدتي وودرو!". أغلقت هيذر الباب خلفها بقوة.

"ألم يكن هذا خاصتك--؟"

عمتي جو، وهي مشغولة جدًا الآن. هل يمكننا الذهاب الآن؟ أنا جائعة نوعًا ما، وما قالته ديان عنكِ يبدو رائعًا حقًا.

أومأت جانيت برأسها وابتسمت بقسوة. كان صوت هيذر متوترًا للغاية. نظرت إلى الباب الأمامي، ولم تستطع تحديد ما إذا كانت تشعر بخيبة أمل أم بالسعادة لعدم وجود والدة هيذر في المنزل.

قالت جانيت وهي تتجه نحو السيارة: "حسنًا يا هيذر". ركضت هيذر بجانبهما كأنها تريد تسريع خطاهما، ولم تستطع جانيت مقاومة سؤالها الحتمي: "هل كل شيء على ما يرام؟ أتمنى ألا تكوني متوترة بشأن حضور العشاء."

"أوه، لا، ليس حقًا، سيدتي وودرو. أخبرتني ديان أنكِ، حسنًا، بخير مع علاقتنا."

أومأت جانيت برأسها. "ليس من حقي أن أقرر ما - أو من - يُسعد ديان، أو أن أحاول إقناعها بأن تكون شيئًا مختلفًا عن طبيعتها. كل ما أطلبه هو نفس ما كنت سأطلبه لو كانت على علاقة بشاب، أن تهتما لأمره..."

هدأت حين انكسر ضوءان أماميان فجأةً في الظلام الدامس، ثم انعطفا حول السيارة مع ارتفاع باب المرآب. سمعت هيذر تنهيدةً خفيفةً محبطةً بينما انعطفت المصابيح الأمامية من الشارع إلى المرآب.

"هل هذه أمك؟" سألت جانيت.

"نعم، ولكن--"

ابتعدت جانيت. "لن يستغرق هذا الأمر سوى لحظة يا هيذر، ثم سننطلق."

"لكن--!"

سمعت جانيت القلق في صوت هيذر، وأثار ذلك خفقان قلبها أيضًا. تذكرت مجددًا ما يُفترض أنها تذكرته عندما دخلت مكتب بيندون، عازمةً على التعبير عن استيائها من البرنامج الطبي المُخطط له، لتقتنع بفائدته بطريقةٍ مثيرةٍ للشفقة.

طردت جانيت الفكرة وصرخت عندما توقف المحرك، "مرحبا، السيدة سوفرت؟"

بعد ثوانٍ قليلة، خرجت امرأة ذات شعر أحمر داكن من المرآب. أُعجبت جانيت بمدى تشابه هذه المرأة مع هيذر. لكان المظهر أقرب لو كان شعرها بنفس درجة اللون الأحمر الناري لشعر ابنتها.

نعم هل يمكنني مساعدتك؟

توقفت جانيت. بدا الصوت عذبًا، بل ساحرًا. رمشت جانيت بضع مرات ومدت يدها. "أنا جانيت وودرو، والدة ديان. جئتُ لأُقلّ هيذر في الموعد المحدد لألتقي بك."

"أوه، نعم، بالطبع. أنا بينيلوبي سوفرت، لكن الجميع ينادونني بيني."

لمست جانيت يد بيني عندما سمعت هيذر تركض خلفهما، فاحمرّ وجهها احمرارًا لطيفًا. أطلقت تنهيدة بطيئة متقطعة بينما تسلل الدفء إلى جسدها. استرخَت فجأة عضلات لم تكن تدرك أنها كانت متوترة.

"هل ترغبين بالدخول إلى الداخل لبعض الوقت، جانيت؟" سألت بيني.

سمعت جانيت شهقة خفيفة من هيذر، لكنها لم تكتمل. كانت غارقة في عالمها الصغير الدافئ، غارقة في دفء لطيف ومريح. كان دخول منزل سوفرت شعورًا رائعًا حقًا.

"يمكننا أن نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل"، قالت بيني بصوت ناعم.

ارتجفت جانيت، وشعرت بالدفء يملأ جسدها. تأرجحت وركاها عندما وجدت الكلمات طريقها إلى فمها: "أجل، أرغب في ذلك بشدة".

"أمي، من فضلك، لا تفعلي ذلك، " سمعت من خلفها.

"يجب أن نكون أكثر راحة مع بعضنا البعض"، قالت بيني.

كان صوت بيني أشبه بمداعبة لطيفة، وارتجفت فخذا جانيت كما لو أنهما لمستهما أصابع رقيقة ومداعبة. تجمعت الحرارة والرطوبة بينهما وهي تُومئ برأسها ببطء. "نعم، سيكون ذلك..."

"سيدة وودرو، عليكِ العودة إلى المنزل وإلا قد يحترق عشاءكِ!" دوى صوت هيذر فجأة. "لقد تركتِ قدر الحساء الكبير يغلي، أتذكرين؟"

فجأةً، انقشع الضباب. أدركت أنها لا تزال ممسكةً بيد بيني، واقتربت منها حتى كادت تلامس صدريهما. سحبت يدها وتراجعت متعثرةً. "أفضل..." توقفت وبلعت ريقها بصعوبة. "أنا آسفة، سيدتي سوفرت، ربما... ربما في وقتٍ آخر."

أومأت بيني برأسها. "بالتأكيد. أتمنى أن تستمتع هيذر بوقتها. أرجو أن تتأكد من عودتها بحلول التاسعة، فاليوم الدراسي."

حدقت جانيت. هل حدث ذلك فعلاً؟ بدت بيني وتصرفت تمامًا كما تتوقع من أمها، كما لو أن شبيهة لها حلت محلها واختفت. قالت جانيت وهي لا تزال تتراجع: "بالتأكيد. نعم، سأعيدها بحلول ذلك الوقت."

استدارت وركضت عائدةً إلى السيارة، دون أن تُكلف نفسها عناء التحقق مما إذا كانت هيذر خلفها. لكن ما إن صعدت إلى الداخل، حتى انقضّت هيذر على مقعد الراكب. شغّلت بيني السيارة، ورجلها ترتعش على دواسة الوقود، وانطلقت السيارة محدثةً صوتًا قصيرًا لإطار يدور.

قالت جانيت: "شكرًا لكِ... على التذكير يا هيذر". كادت أن تقول "لإنقاذي"، لكنها لم تكن تدري ما السبب. بدأ عقلها ينسى التفاصيل، فلم تعد متأكدة مما حدث تحديدًا.

"هل أنتِ بخير، سيدتي وودرو؟" سألت هيذر.

أوحت نبرتها بأنه كان من الممكن أن يكون هناك خطبٌ ما لو استمر الحديث مع والدة هيذر. تجاهلت ذكريات مكتب بيندون، والتفتت نحو هيذر، وابتسمت ابتسامةً خفيفة. "أنا بخير، لكن شكرًا لسؤالكِ."

أعادت جانيت انتباهها إلى قيادتها. لا شك أنها تخيلت ذلك. لا شك أن شيئًا لم يحدث سوى تبادل مجاملات ودية.

تمامًا كما كانت متأكدة من أنها تخيلت الصوت داخل المنزل وهو ينادي ميليندا بـ "العاهرة".

الفصل 32 »​

نأسف، رقمك مدرج في قائمة حظر المكالمات لهذا الشخص. نعتذر عن أي إزعاج. نوصي بإزالة هذا الرقم من قائمة جهات الاتصال لديك. نتمنى لك يومًا سعيدًا.

سقطت اليد التي تحمل السماعة، ووقف ريتشي يحدق فيها لدقيقة كاملة. وقف عند نفس الكشك الذي جربه آخر مرة، وعقله ينبض بكل ما يريد قوله. كانت هذه هي الأفكار الوحيدة التي بقيت حاضرة الآن، بينما خُدِّر باقي عقله.

حاول الاتصال بالرقم ثلاث مرات. في المرتين الأوليين، بالكاد سمع كلمات الرسالة المسجلة. تمسك بأمل زائف بأنه واجه خللًا ما في حساب هاتف والده.

بيد مرتجفة، أغلق الخط، وأصابعه لا تزال ملتفة حول السماعة. شدّت أصابعه حتى ابيضّت مفاصلها. رفع السماعة وأغلقها بقوة، كأنه يعتقد أن هذا سيجبر الخط على الاختفاء.

رفع سماعة الهاتف مرةً رابعة، وأدخل رقم هاتف والده، منسوخًا إياه بدقةٍ رقمًا رقمًا من الورقة، وقلبه يخفق بشدة حتى ألم صدره. وهو يتنفس بصعوبةٍ من شدة اليأس والقلق، وضع السماعة على أذنه.

"نأسف، ولكن رقمك موجود في قائمة حظر المكالمات لهذا الشخص."

"أنت مخطئ!" صرخ ريتشي. "لن يمنعني!"

"--لأي إزعاج. نوصي بإزالة هذا الرقم--"

"أنا ابنه اللعين!" صرخ ريتشي. "لماذا تمنعني؟!"

"--قائمة. من فضلك استمتع بـ--"

" اصمتي أيتها العاهرة الغبية! " صرخ ريتشي. "سيتحدث معي! توقفت عن كوني وقحًا! لم أعد وقحًا تمامًا! "

"نحن آسفون، ولكن رقمك موجود على هاتف هذا الشخص--"

انتزع ريتشي السماعة من أذنه وأمسكها بكلتا يديه. صفعها على الخطاف مرارًا وتكرارًا، وأسنانه مشدودة، والأسلاك بارزة على رقبته. عندما انحنى الخطاف المعدني وانقطع أخيرًا، صدم السماعة بالهاتف نفسه حتى انسكبت أحشاؤها، متدلية من أسلاك رفيعة.

أطلق ريتشي أخيرًا زئيرًا أخيرًا غير مترابط، وألقى بالسماعة في الكشك. ارتدت عن جانبها، مما أدى إلى تشقق الزجاج. سقط السماعة وتدلى من سلكها، الذي سُحب نصف بوصة من مجاريها.

تراجع ريتشي مترنحًا، وجهه أحمر وعيناه ضبابيتان. حوّل نظراته الدامعة إلى حيث توقف عدة أشخاص ليحدقوا بالمنظر.

"ما هذا الذي تنظرون إليه بحق الجحيم ؟!" صرخ ريتشي قبل أن يركض من المركز التجاري حتى صر بأسنانه على الغرزة الحادة في جنبه. ترنح حتى توقف قرب عمود إنارة في اللحظة التي أضاء فيها. لسع البرد حلقه وهو يستنشق الهواء، واتكأ على العمود بيد، والأخرى مشدودة إلى جانبه.

أتظن الأمر بهذه السهولة؟ جاء الصوت الذي كان يتمنى لو يسمعه مرة أخرى قبل لحظات. أتظن أنك تستطيع تعويض سنوات من كونك أحمقًا في بضعة أيام فقط؟ أجل، لا عجب أنك لم تستطع. سيكون ذلك مضيعة للوقت تمامًا.

ضرب ريتشي بقبضتيه على عمود الإنارة. "ماذا تريد مني بحق الجحيم؟" قال بصوت أجش. "ماذا تريدني أن أفعل؟!"

سكت الصوت، ولم يعد هناك ما يُعيده. هل كان لديه أدنى فكرة مثله، أم كان هذا جزءًا من خطة مُحكمة لمواصلة معاقبته؟ ألم يكن سقوط أمه كافيًا، أم كان يُلام على ذلك أيضًا؟

كان ريتشي بعيدًا كل البعد عن التدين، وبالتالي فقد ضاعت فكرة الانتقام الإلهي عليه، ومع ذلك لم يستطع التخلص من الشعور بأن كل شيء يجب أن يكون نوعًا من الانتقام الكوني، وكأنه أفسد الأمور كثيرًا على مدى سنوات عديدة حتى استغرق الأمر هذا لإعادة كل شيء إلى التوازن.

دفع ريتشي نفسه بعيدًا عن عمود الإنارة وأجبر يديه على النزول. تساءل إن كان لدى جيسون تفسير منطقي. ربما كان سيقول إن والد ريتشي ظن أنه يتعرض لمقلب عندما كان يتلقى مكالمات دون أن يكون هناك أحد على الطرف الآخر.

هز رأسه. كان الأمر تافهًا جدًا. لا بد أن الأمر أعمق، وكانت لديه طريقة بسيطة لاختباره: ابحث عن هاتف لم يتصل منه بعد وحاول مرة أخرى. نظر ريتشي إلى السماء. كان الشفق قد بدأ يفسح المجال لليل. لم يكن يعلم يومًا إن كانت والدته ستعود للطهي. إن كانت كذلك، فمن المرجح أنها على بُعد خمس عشرة دقيقة من تجهيز العشاء.

لم يُبالِ ريتشي. كان هذا أهم. لقد بذل جهدًا كبيرًا في إطاعة أمر والده الأخير، لكنه لم يكن يعلم إن كان ذلك كافيًا.

"أم عليّ مساعدة هيذر أولًا؟" سأل ريتشي، ونظرته تتجه نحو عمود الإنارة كما لو كان يتوقع رؤية والده المتألق في الأعلى. "هل هذا كل شيء؟ هل هذا اختبارٌ لعين؟"

أجل، إنها مجرد لعبة كبيرة بالنسبة لك، جاء الصوت واضحًا جدًا لدرجة أن ريتشي ضرب أذنيه بيديه كما لو كان يعتقد أنه يستطيع إيقافه. أنهِ المهمة الجانبية واحصل على المكافأة. رائع. لا عجب أنك لم تنجح. لا أعرف كيف تعتقد أنك لستَ غبيًا وأنت تتصرف بهذه السطحية.

"ليس... لم أقصد..." صمت ريتشي، ثم شد على أسنانه وضرب بقبضته جانب عمود الإنارة. رنّت الضربة، وشعر بألم في مفاصله.

أغمض ريتشي عينيه بشدة. أراد مساعدة هيذر، ليس فقط من أجل المتعة أو أي مكافأة.

نعم، بالتأكيد، أنت لا تفكر على الإطلاق في كيفية حصولك على المزيد من مهبلها.

"اصمت،" همس ريتشي. "نحن هاربينجرز. نفعل ذلك مع بعضنا البعض طوال الوقت. من المفترض أن نفعل ذلك!"

صمت صوت والده، وأطلق تنهيدة ارتياح متقطعة. لم يعد يفهم رغباته. لماذا يريد التحدث إلى والده وهو سيسمع نفس الكلام مرة أخرى؟ كان عليه أن يكون سعيدًا لأنه لم يستطع التواصل. ما الذي دفعه إلى هذا؟

تنهد ريتشي وعاد إلى منزله. سيحاول الاتصال هاتفيًا لاحقًا. الآن، عليه الابتعاد عن الصوت، ولن يفعل ذلك إلا تأثير الخط المُعطّل.

---

ألقت ديان نظرةً على الساعة مجددًا، وأقسمت أنها لم تتحرك في الدقائق القليلة الماضية. تنهدت ونهضت لتحريك الحساء مجددًا، لمجرد القيام بشيء ما. حتى قبل خمس دقائق، كانت تتحدث مع والدها لتمضية الوقت، إلى أن اتصلت جدتها. الآن، والدها في الغرفة المجاورة، والهاتف يتحدث بلهجة يابانية سريعة.

عادت إلى غرفة المعيشة في الوقت المناسب لتسمع صوت باب المرآب يرتفع. انطلقت مسرعة عبر غرفة الطعام نحو قاعة المدخل، وتوقفت عند العتبة ممسكةً بإطار الباب. حبست أنفاسها حتى خرجت والدتها، وأطلقت تنهيدة عاصفة. ارتسمت ابتسامة على شفتيها عندما رأت هيذر تصعد من الخلف.

"مرحبا،" كان كل ما استطاعت ديان أن تفكر في قوله.

"هل كل شيء على ما يرام يا عزيزتي؟" سألت جانيت. "يبدو عليكِ الارتياح لرؤيتنا."

قبل أن تتمكن ديان من الإجابة، تقدمت هيذر نحوها، وعانقتها سريعًا، وهمست قائلةً: "إنها بخير". تنهدت ديان مرة أخرى براحة وسرعة قبل أن تتكلم مرة أخرى: "الطرق لا تزال جليدية، وما إلى ذلك".

"كان جيدًا. هل حضّرتِ لي الحساء؟" سألت جانيت وهي تسير في الردهة باتجاه المطبخ.

شعرت ديان بهيذر تقترب منها وتحيط خصرها بذراعها. "أجل يا أمي. آخر مرة فعلتُ ذلك كانت قبل عودتكِ إلى المنزل بقليل." لاحظت ديان نظرة هيذر، التي كانت موجهة نحو غرفة المعيشة. قالت ديان بصوت خافت: "والدي على الهاتف".

أومأت هيذر برأسها، بنظرة حذرة. "همم... هل يتكلم...؟" ثم أنهت كلامها بنظرة ارتباك على وجهها.

ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. "يتحدث الإنجليزية واليابانية بطلاقة . "

أومأت هيذر وتنهدت. "من بين كل الأشياء التي قد تقلقني."

صاحت جانيت من المطبخ: "سيكون العشاء بعد عشر دقائق تقريبًا. عليّ فقط تسخين الخبز وسنكون جاهزين."

"سننتظر في غرفة المعيشة"، أجابت ديان. توقفت قليلًا قبل أن تسحب نفسها من ذراع هيذر، مترددة في ترك لمستها المريحة. لو كان الأمر بيدها، لقضت الساعة القادمة محتضنةً حبيبها، كما لو كانت تتوقع حدوث مكروه بمجرد بدء العشاء.

وكأنها تشعر بضيق حبيبها، انحنت هيذر بالقرب منها بينما كانت تقود إلى غرفة المعيشة، "والدتك بخير حقًا، ديان".

"إذن، لم يحدث شيء؟" سألت ديان وهما يجلسان على الأريكة. "خرجتِ قبل أن تعود والدتك؟"

لم تُجب هيذر. سقطَت في مقعدها كما لو أنها تعثرت في اللحظة الأخيرة، وجلست الآن ساكنةً كالصخر.

"أوه، هيذر، هل أنت--؟"

"هاه؟ ماذا؟" قالت هيذر وهي ترمش بسرعة. "آه، همم، آسفة، كنتُ مشتتة. ماذا سألتني؟"

"سألتك إذا كنت قد تمكنت من الهروب من والدتي قبل ظهور والدتك."

وقفة أخرى، هذه المرة أكثر أهمية، جعلت قلب ديان يخفق بشدة. أجابت هيذر أخيرًا: "ليس تمامًا".

عضت ديان شفتها السفلى وحاولت ألا تتخيل الأسوأ.

تنهدت هيذر وقلبت عينيها. "انظر، أعتقد أن والدتي مُصممة لاستخدام قوتها الغبية على أي شخص يدخل المنزل. حاولت ذلك مع والدتك، لكنها لم تُفلح كثيرًا. أوقفتها بسرعة، وبدا أن والدتك تعافت منها. لا أعتقد أنها تتذكر تمامًا ما حدث."

حدقت ديان نحو المطبخ وشاهدت والدتها وهي تُجهّز لوضع الخبز في المقلاة. وضعت رأسها على كتف هيذر. "لا أستطيع أن أدع أمي تتدخل في هذا. الآن سأقلق بشأن قدوم والدتك إلى هنا."

قالت هيذر: "لم تفعل شيئًا كهذا من قبل. تقضي كل وقتها في النزل أو في المنزل."

شعرت ديان بقشعريرة خفيفة، وسمعت صوت هيذر يناديها: "هل هناك أمر آخر؟"

"كان علي أن أشاهد العمة جو وميليندا يتقاتلان"، قالت بصوت بالكاد يمكن سماعه.

"أنا آسف. أعلم أن هذا أمر فظيع بالنسبة لك."

هزت هيذر رأسها. "دعنا لا نتحدث عن ذلك. أريد أن أبتعد عن كل ذلك الليلة. عليّ أن أعترف، لو كان منع أمي من العبث برأس أمك أسوأ ما يمكن أن يحدث الليلة..."

توقفت عن الكلام. رفعت ديان رأسها عن كتف هيذر، واتسعت عيناها وهي تنزلق في مقعدها بعيدًا عن هيذر. من فرط قلقها، لم تلاحظ انتهاء مكالمة والدها الهاتفية.

"مساء الخير لك يا ديان"، قال والد ديان رالف بصوت رسمي ولكن لطيف.

"مساء الخير يا أبي"، أجابت ديان، وقد ارتاح قلبها لعدم ظهور أي استنكار واضح في عينيه أو صوته. لم تكن متأكدة قط إلى أي مدى سيتعمق والده في التقاليد اليابانية. كان يتردد بين ذلك وبين التقاليد الأمريكية المعاصرة، كما لو كان لا يزال متشوقًا لتجربة كليهما. "همم، هذه هيذر."

"مرحبًا سيد وودرو،" قالت هيذر بصوت مرتجف قليلاً. "أعني، مساء الخير."

انحنى رالف برأسه. "مساء الخير يا هيذر"، قال وهو يرتمي على الكرسي المريح المقابل للأريكة. نظر بين الفتاتين، واضعًا يديه على مسنديهما أولًا ثم طوىهما في حجره. أدركت ديان على الفور أن والدها قد عجز عن الكلام، وهو أمر نادر في مثله. تساءلت إن كان قد تصالح يومًا مع مثليتها الجنسية، أم أنه اكتفى بترك والدتها تتولى أمرها.

شعرت ديان بالحاجة إلى حلٍّ ما، لكنها كانت في حيرةٍ من أمرها. قبل أن تصاب بالذعر، قالت هيذر: "لا أعتقد أنني قابلتُ يومًا شخصًا يجيد اللغتين الإنجليزية واليابانية، سيد وودرو. لا بد أن نشأتي مع كلتا الثقافتين كانت تجربةً مثيرةً للاهتمام."

لم تستطع ديان التعبير عن ارتياحها بالكلمات. لا بد أن قدرة هيذر على التنبؤ لا تزال تعمل على مستوى ما، فقد تمكنت من قول الشيء الصحيح تمامًا. ابتسم رالف لهيذر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة عريضة، وشرع في سرد قصص عن نشأته لها.

وضعت والدة ديان صينية الخبز في الفرن. "العشاء خلال خمس دقائق."

ابتسمت ديان وأومأت برأسها. شعرت أنهم تخطوا العقبة الأولى.

---

سرعان ما شعرت هيذر بارتياحٍ مماثلٍ لديان لإيجاد طريقةٍ لكسر الجمود. ما إن جلسا على الأريكة، حتى خطرت لها صورةٌ جليةٌ للغاية لرالف وهو مرتاحٌ على مائدة العشاء، اجتماعيٌّ ولطيف، يروي حكايةً طريفةً من طفولته. لثلاث ثوانٍ تقريبًا، غمرتها الصورةُ تمامًا، كما تفعل رؤيةٌ مُسبقة.

شعرت هيذر براحة أكبر على العشاء أكثر من أي وقت مضى لأكثر من شهر. حتى أنها ضحكت؛ لم تتذكر آخر مرة سمعت فيها ضحكتها. ساعدها أن جانيت كانت طاهية ماهرة. وبينما كانت والدتها طاهية ماهرة أيضًا، لم يعد العشاء في منزلها يُثير التوتر، لدرجة أنها أرادت الابتعاد عن مائدة العشاء في أقرب وقت ممكن.

استمرّ تحوّلهم بعد انتهاء الوجبة، ولم يكن وقوف جانيت إلا دليلاً على انتهاء الوجبة. نهضت ديان معها وأخذت طبقها. وحذت هيذر حذوها، مفترضةً أن من التقاليد المساعدة في تنظيف الطاولة والتنظيف بعد العشاء.

التفتت جانيت إلى ابنتها. "لا يا عزيزتي، لا بأس، لستِ مضطرة لتنظيف الطاولة. رالف سيهتم بغسل الأطباق."

بدت ديان في حيرة، حتى عندما انتزع والدها الطبق من يدها أولًا، ثم من يد هيذر. "حسنًا."

نظرت ديان إلى هيذر، فالتقطت هيذر نظرة القلق في عيني حبيبها. تمنت ألا تكون ديان قلقة على شيء.

توقفت جانيت لتهمس لزوجها بشيء. أومأ برأسه وأخذ الأطباق إلى المغسلة، والتفتت نحو الفتيات. "فكرت أن نجلس في غرفة المعيشة قليلاً ونتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل قبل أن تعود هيذر إلى المنزل."

قالت هيذر، محاولةً أن تبدو غير مبالية: "أوه، همم، بالتأكيد، سيدتي وودرو". رمقت ديان التي عضت شفتها السفلى قليلاً قبل أن تتجاوزها.

تبعت هيذر الآخرين. جلست ديان على حافة مقعدها على الأريكة، وكأنها مستعدة للهرب في أي لحظة. جلست جانيت على الكرسي المريح، مما أراح هيذر كثيرًا. لو أُجبرت على ذلك الكرسي، لكانت المحادثة أشبه باستجواب مهما كان الموضوع بسيطًا. مع ذلك، شعرت أنها تعرف مُسبقًا ما تريد جانيت التحدث عنه.

"أولًا يا هيذر، أود أن أقول إنه كان من دواعي سروري الكبير أن أقابلكِ الليلة أخيرًا"، قالت جانيت بابتسامة دافئة. "كنت أعرف أنكِ وديان صديقتان منذ زمن طويل، لكن ديان نادرًا ما كانت تتحدث عنكِ."

ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة، رغم أن خديها احمرّا. ابتسمت هيذر وضغطت على يد ديان. قالت: "لا بأس، لم نكن قريبين كما نحن الآن."

لم تفكر هيذر في عواقب لمس حبيبها أمام والدة ديان إلا بعد أن فعلت ذلك، لكنها لم تجد أي دليل على أن ذلك تسبب لجانيت بأي قدر من الضيق. بل على العكس، بدت أكثر ارتياحًا.

وكأنها تقرأ أفكار هيذر، قالت جانيت: "ومن الواضح أنك تهتم بديان بقدر ما تهتم هي بك، وهذا يسعدني كثيرًا. كان هذا حقًا مصدر قلقي الوحيد بشأن علاقتكما".

ابتسمت هيذر عندما شعرت بديان تضغط على يدها ردًا على ذلك. "شكرًا لكِ سيدتي وودرو. لقد مررنا بالفعل بتجربة مشابهة، حيث أردنا التأكد من أننا نشعر بما نظن أننا نشعر به، إن كان ذلك منطقيًا."

"هذا صحيح. إذا كان هناك دليل على مشاعر ديان، فهو مدى اكتئابها كل أسبوعين عندما لا تكون متاحًا."

"أمي، من فضلك،" قالت ديان بصوت منخفض جدًا.

حاولت هيذر أن تطمئنها، مع أنها لم تشعر بذلك. "أفتقد ديان كثيرًا خلال تلك الأسابيع أيضًا." أو على الأقل، أعتقد أنني كنت سأفتقدها لو لم أكن مفتونة بسيدتي خلال تلك الفترة، أضافت هيذر في نفسها.

أومأت جانيت برأسها وتوقفت. عقدت ساقيها وطوت يديها في حجرها، وعيناها تلمعان قليلاً. "أنا آخر من يرغب بالتدخل في شؤون الآخرين يا هيذر، ولكن بما أنكِ قريبة جدًا من ديان لدرجة أنكِ جزء من العائلة، فأنا قلقة عليكِ."

تأثرت هيذر بشدة بفكرة اعتبارها فردًا من عائلتها، ولم تستوعب ما قالته جانيت إلا بعد ثوانٍ قليلة. "أنا ممتنة لذلك يا سيدتي وودرو، لكن في الحقيقة، كل شيء على ما يرام."

"أخبرتني ديان أن لديك نوعًا من ... وأنك تقضي كل أسبوعين في منزل لورا بيندون."

"أم... نعم، هذا صحيح."

توقفت جانيت مجددًا، لكن هيذر كانت مصممة على عدم التطوع بالمعلومات. إذا أرادت والدة ديان معرفة أي شيء، فعليها أن تسأل. كانت هيذر تراهن على أن جانيت لن تذهب إلى هذا الحد.

"وهذا يمنعك من رؤية ديان لسبب ما."

"نعم، هذا صحيح. أتمنى لو لم يحدث، ولكن هكذا هو الأمر."

بدت جانيت منزعجة بشكل متزايد. كرهت هيذر هذا. لو تذكرت جانيت أي شيء عما حدث بينها وبين لورا أو بينها وبين بيني، لكانت قد تخيلت شيئًا أسوأ يتعلق بهيذر.

قالت ديان بصوتٍ يائس: "أمي، لا أعتقد حقًا أننا بحاجةٍ لمتابعة هذا الأمر. أنا... أنا موافقةٌ على هذا الترتيب."

لم يبدِ ذلك مقنعًا حتى لآذان هيذر، وكان من الواضح أن جانيت لم تكن منبهرة أيضًا. بل على العكس، شجّعها الشك الواضح في صوت ابنتها، إذ ازداد وجهها إصرارًا وهي تقول: "هيذر، أريد أن أسألكِ: ما هذا الاتفاق بينكِ وبين السيدة بيندون؟"

حاولت هيذر الاستعداد لهذا السؤال. خطرت لها عدة أفكار، وصقلتها حتى استطاعت تكرارها في ذهنها دون خطأ، والآن بدت جميعها ركيكة.

لم ترَ في عيني جانيت سوى قلقٍ حقيقي، وهذا ما زاد من شعورها بالذنب لكذبها. وإن لم يكن ذلك كافيًا، فقد شعرت بالخجل لعدم إشادتها بلورا، كونها سيدةً رائعة، لعبدها المشاغب.

قالت هيذر: "تأخرتُ كثيرًا في بعض المواد الدراسية. واجهتُ بعض المشاكل العاطفية، خاصةً فيما يتعلق باكتشاف ميولي الجنسية. قررت مديرة المدرسة أن تُدرّسني، لكن لديّ الكثير من العمل لأُنجزه، لذا من الأسهل العيش في غرفة ضيوفها والدراسة هناك".

أومأت جانيت ببطء، وعيناها تتجهان نحو ابنتها. ضغطت هيذر على يد ديان بقوة، وكررت في رأسها كأنها تأمل أن تنقل هذه الجملة إلى حبيبها: " أرجوكِ، وافقي على هذا..."

"لا أريدها أن ترسب في دروسها هذا الفصل الدراسي"، قالت ديان بصوت مرتجف. "يكفي أن نختلف في نظامنا الدراسي. لذا أنا مستعدة للتضحية."

حدقت جانيت بابنتها للحظة طويلة أخرى، وسمعت هيذر ديان تتحرك في مقعدها. كانت تعلم أن ديان كاذبة بشعة، لكنها تمنت أن يعزز وجودها ثقتها بنفسها. قالت جانيت بصوت خافت ومحايد: "أفهم".

لم تكن هيذر متأكدة من اقتناع جانيت التام، لكنها اندفعت في هذا الطريق واضطرت للاستمرار فيه. "أعلم أن الأمر غريب يا سيدتي وودرو، لكن بعد مواعدة العديد من الشباب، كان اكتشافي أنني... أحب الفتيات حقًا أمرًا صادمًا. كان الأمر كما لو أنني لم أذهب إلى المدرسة لأكثر من شهر."

خفّ تعبير جانيت. شعرت هيذر بالسوء. على الأرجح أنها كانت تستغلّ صعوبة فهم جانيت لموقف ابنتها. كان هذا هو نوع التلاعب الذي اعتادت جانيت على فعله مع أقرانها للتسلية. ذكّرها ذلك كثيرًا بماضٍ تُفضّل تركه وراءها.

قالت جانيت: "أعتذر عن تطفلي. وشكرًا لكِ على الرد. إنه بالتأكيد تفسيرٌ أكثر هدوءًا من بعض الشائعات."

حاولت هيذر أن تسخر من الأمر بتدوير عينيها ورسم ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتيها. "أنا وديان لا نخجل من مسك الأيدي أو تقبيل بعضنا البعض في المدرسة. لذا يمكنني على الأرجح تخمين رأيهم في بقائي في... حيث أذهب كل أسبوعين."

قالت جانيت بصوتٍ أكثر طمأنينة: "بالتأكيد. لقد كنتُ أحمقًا لو صدقتُ هذه الشائعات أصلًا."

"أمي، أنت لست حمقاء، أنت فقط-" بدأت ديان.

قالت هيذر قبل أن تتمكن ديان من قول أي شيء يُفسد الكذبة: "سيدة وودرو، أتفق مع ديان. أُقدّر حقًا اهتمامكِ بي. شكرًا لكِ."

ابتسمت جانيت لهم بابتسامة طبيعية. "وهذا يعني أن الأمر لن يدوم إلى الأبد. بمجرد أن تعوضوا ما فاتكم في نهاية الفصل الدراسي، لن تضطروا إلى فعل هذا بعد الآن."

أمسكت يد ديان فجأة بيد هيذر كما لو كانت كماشة. كانت هيذر متأكدة من أن ديان تُظهر ذعرها على وجهها كقناع، لذا حافظت على التواصل البصري مع جانيت. لم تُخفِ خطواتها، حتى وهي تلعن نفسها لعدم تفكيرها في هذه التفاصيل. "نعم، هذا صحيح تمامًا. أتطلع إلى عودة الأمور إلى طبيعتها."

أومأت جانيت برأسها مرة أخرى ووقفت. "أنا سعيدة لأننا تحدثنا، وسعيد جدًا بموافقتك على المجيء لتناول العشاء. آمل أن نكرر ذلك قريبًا."

وقفت هيذر وابتسمت. "وأنا أيضًا، سيدتي وودرو."

حسنًا، من الأفضل أن نوصلك إلى المنزل. إذا أعطيتني دقيقة لتغيير ملابسك، فسأوصلك إلى منزلك.

أومأت هيذر برأسها وراقبت جانيت وهي تتجه نحو الدرج. وقفت ديان وسارّت بجانب هيذر، ناظرةً إلى المطبخ حيث كان والدها على وشك الانتهاء من تنظيف آخر الأواني التي لم تعد صالحة للاستخدام في غسالة الأطباق. رافقت هيذر إلى خارج غرفة المعيشة باتجاه ردهة المدخل. "هيذر، ماذا سنفعل في نهاية الفصل الدراسي عندما..."

قالت هيذر بانزعاج: "ديان، أرجوكِ لا تقلقي بشأن ذلك الآن. كوني سعيدةً لأن والدتك اقتنعت بهذه القصة."

لو فعلت ذلك ، فأنت لا تعرف أمي مثلي. ستتصرف وكأنها صدقت ذلك، لأنه ما أرادت سماعه. ثم ستبدأ بالتفكير في الأمر أكثر، وستبدأ بطرح المزيد من الأسئلة.

قالت هيذر بصوتٍ عاجز: "إذن... سنتعامل مع الأمر عندما يُطرح. كان عليّ إخبارها بشيء يا ديان. لو أخبرتها الحقيقة، لتورطت في الأمر، وهو أمرٌ لم ترغبي فيه."

تنهدت ديان. "أعلم. أتمنى فقط..." ثم توقفت عن الكلام.

"فقط أتمنى ماذا؟"

حدقت ديان في هيذر للحظة، ثم ضاقت عينيها قليلاً. "لا شيء."

"لا تقل لي أنه لا شيء. أنا أعرف هذه النظرة. ما هي؟"

"أنا... قد يكون لدي فكرة."

عبست هيذر. "ديان، لا. أخبرتكِ سابقًا. لا تحاولي إنقاذي."

" لماذا لا؟ " همست ديان. "ما فائدة هذه القوة الجديدة الغبية إن لم أستخدمها في شيء؟!"

شدّت هيذر على أسنانها لتمنع نفسها من قول المزيد من الكلمات الغاضبة لديان. نظرت خلفها عندما سمعت وقع أقدام تنزل الدرج. "هناك سبب وجيه جدًا يمنعكِ من المحاولة، وأعدكِ بأن أخبركِ لاحقًا، لكن ليس الآن ."

رمشت ديان بدهشة وفتحت فمها لتقول شيئًا، لكنها كتمت لسانها عندما ظهرت والدتها. ناولت جانيت هيذر معطفها. قالت جانيت وهي تمر من بين الفتيات: "هيا بنا لننطلق لأعيدكِ في الوقت المحدد". توقفت عند باب المرآب والتفتت. "وماذا عن هيذر؟ أتمنى ألا تشعري بخيبة أمل كبيرة إذا أوصلتكِ دون أن أحاول إلقاء التحية على والدتكِ."

قالت هيذر: "لا، سيدتي وودرو". عانقت ديان وهمست في أذنها: "غدًا سأخبركِ، أعدكِ".

همست ديان ردًا: "أنا أُمسك بكَ." كانت بطيئةً في التخلي عن حبيبها ولوحت بيدها لهيذر بحزن.

ابتسمت هيذر وتوجهت للخارج.

---

لو كان جيسون ممتنًا لأي شيء يتعلق بوظيفته في النزل، فسيكون التوقيت. في البداية، اعتبرها نقمةً أخرى، لأنها جاءت قبيل الامتحانات. أما الآن، فقد منحته عذرًا للبقاء في غرفته. عادةً، لم يكن بحاجة لأكثر من مراجعة سريعة ليلة الامتحانات، لكن في محاولاته لفك طلاسم مذكرات إليزابيث، تأخر في واجباته المدرسية.

في تلك الليلة، كان التركيز صعبًا. أصرت والدته على قاعدة الباب المفتوح، والآن، تصاعد نقاش آخر بين والديه من الأسفل نحوه.

"إذا انخفض درجته حتى نقطة واحدة يا أودري، فسوف يستقيل من هذه الوظيفة،" أعلن والده بصوت أعلى من ذي قبل، وكأن جيسون كان من المفترض أن يسمعه.

ردّت أمه بشيء، لكن جيسون بالكاد سمعه. نادرًا ما كانت ترفع صوتها، تردّ بنبرة هادئة، إما بعزمٍ قاطع أو بغضبٍ ماكر. مهما قالت، كان متوقعًا، ولا يحتاج إلى نقاشٍ مؤيدٍ أو معارض.

قال هنري: "أنت تتكلم هراءً مجددًا. استمع فقط لما تقوله. أنت تُعطي هذه المهمة الغبية الأولوية على أي شيء آخر."

كان جيسون ليستعد للانفجار لو حدث هذا قبل أسبوع. إن كان هناك شيء واحد تكرهه والدتها، فهو تجاهل ما قالته. وقد اختفى هذا أيضًا. لا بد أن والده يحاول استفزازها، فقد استنفد كل شيء آخر.

"مهما كان ما يتعلمه هناك، فهو ليس أكثر أهمية من المدرسة أو أصدقائه."

رفع جيسون رأسه. كانت تلك أول مرة يسمع فيها والده يدعم حياته الاجتماعية علنًا.

"لا، لا تلق عليّ هذا الهراء، هذا هو نفس الهراء الذي كانت أختك تتقيأه في عيد الشكر."

اتسعت عينا جيسون. كان والده يحاول استفزازها بكل ما أوتي من قوة. أخيرًا، رفعت صوتها حتى سمع جيسون بعضًا من ردها: "... ليتخذ قرارًا واضحًا يا هنري. عليه أن يفهم ما هو مهم لمستقبله."

"نعم، مستقبله ، مستقبل يبدو منطقيًا بالنسبة له . ليس النسخة التي تريدها والتي تحاول فرضها عليه... يا إلهي! "

توتر جيسون. انطلق جهاز نداء والده في منتصف جملته، ولم يعد يسمع ما يُقال.

حاول جيسون العودة إلى دراسته، لكن كلمات الكتاب المدرسي انزلقت من ذهنه. كان يصل إلى نهاية الصفحة ولا يتذكر ما قرأه للتو. أغلق الكتاب المدرسي في اللحظة التي فُتح فيها باب المرآب.

حاول مجددًا ألا يعتقد أن والده يتخلى عنه. فبغض النظر عن أنشطته السرية، كان والده لا يزال جراح أعصاب ممارسًا، وكانت حياة الناس تعتمد عليه. ومع ذلك، عندما سمع جيسون صوت باب المرآب يُفتح، شعر بالوحدة والضعف.

بعد دقائق من غياب والده، سمع والدته تصعد الدرج. فكّر في فتح الكتاب مجددًا والتظاهر بالاجتهاد، لكن لا جدوى؛ لم تعد تُعر هذه الأمور اهتمامًا.

جلس جيسون على حافة سريره عندما ظهرت والدته عند الباب. كانت قد غيرت ملابسها مرة أخرى. كانت البلوزة كما هي، وأزرارها مشدودة على صدرها، لكن التنورة كانت أقصر، وحاشية التنورة ترتفع فوق ركبتيها، كاشفة عن لمحات من فخذها اللبني وهي تهز وركيها.

لم يُلقِ جيسون تحيةً. مهما كان ما سيقوله، مهما كانت صياغته، كان يُحوّل إلى نوع من الاقتراح في أذن أمه.

مررت أودري يدها على جانب إطار الباب وأمالت وركيها. قالت أودري بصوت أجشّ دائم: "والدك كان لديه حالة طارئة في المستشفى".

"أجل، سمعته يغادر،" قال جيسون. تنهد ببطءٍ وراحة. ما زال لا يشعر بأي رغبةٍ بها؛ لم يصل إلى هذا الحد بعد.

ارتسمت ابتسامةٌ حارة على شفتي أودري. "هل أنتِ مستعدةٌ لأخذ استراحةٍ من الدراسة؟ فكرتُ أن نقضي بعض الوقت معًا في الطابق السفلي."

"ربما في وقت آخر يا أمي، أنا متعبة نوعًا ما."

ترددت أودري، وتساءل جيسون إن كان هذا العذر سيُجدي نفعًا كما فعل في ليالٍ سابقة. كان الظلام، بطريقته الخاصة، يُحافظ على الاتفاق الضمني: لن يُثير أمه عليه جنسيًا إذا استمر في الذهاب إلى النزل كل عصر. بدلًا من ذلك، أراد منه أن يُبادر. كان عليه أن يتجنب حتى أبسط مظاهر العاطفة خشية أن يفقد السيطرة.

وضعت أودري يدها على صدرها وأخذت نفسًا عميقًا، وتمددت الأزرار أكثر حتى برزت من بين الفراغات شظايا من ثدييها المتوترين. "هل أنت متأكد يا جيسون؟" عبثت أصابعها بالزر العلوي. "لقد كنتَ تعمل بجدٍّ في الدراسة والعمل، وأنا فخورة بك جدًا. أريد أن أعبر لك عن تقديري."

ابتلع جيسون ريقه. ارتعش قضيبه، ولكن ليس أكثر من ذلك. قال لنفسه إنه مجرد رد فعل طبيعي لمحاولة جنسية خفية. قال جيسون بصوت متوتر: "أنا بخير يا أمي. وكما قلت، أنا متعب".

دخلت أودري الغرفة، وفتحت الزر العلوي من بلوزتها. "لن تضطر للنزول. يمكنني... قضاء بعض الوقت معك هنا في الأعلى."

تسارعت نبضات قلب جيسون. التفت أصابعه على حافة الفراش.

"هل ترغب في ذلك؟" ضغطت زرًا ثانيًا. "هل ترغب في أن أريك مدى حماسي لعملك؟"

"أمي، لا، لا بأس. حقًا، من فضلك، لا بأس. لا... لا أحتاج أي شيء منك."

توقفت أودري، وأصابعها تعبث بالزر التالي. أنزلت يدها ببطء، وأطلقت تنهيدة طويلة حزينة. "لم أكن على سجيتي مؤخرًا، أليس كذلك؟"

حدق جيسون، وعيناه تتسعان. "ماذا؟"

"يبدو الأمر وكأنني أصبحت شخصًا مختلفًا. وكأنني لا أتصرف كأمك."

قفز قلب جيسون فرحًا. هل استطاعت مقاومة السيطرة؟ هل فعل والده شيئًا أخيرًا لمساعدته؟

"ألا توافق؟" سألت أودري بصوت حزين. "ألا تعتقد أنني كنت أسيء التصرف؟"

كاد جيسون أن يصدق أنه يسمع صوت أمه العجوز، حتى حدّق في ملامح جسدها. كانت هالتها هي نفسها، سوادٌ داكنٌ يتلوى ويتلوى من الإثارة.

"أشعر وكأنني خذلتك يا جيسون"، قالت أودري وهي تتخذ خطوة أقرب.

"لا يا أمي، لم--"

نعم، لقد خذلتك. لم أتصرف كأمك. لا يمكنك إنكار ذلك.

أومأ جيسون ببطء. "حسنًا، لم تكن تتصرف بشكل طبيعي، ولكن..."

"ولقد سببتُ لك كل أنواع القلق. لكن... بإمكانك تغيير كل ذلك."

جلس جيسون ساكنًا تمامًا. الصوت الوحيد كان دقات قلبه وتدفق الدم في أذنيه.

"يمكنك أن تخبرني بما تريد مني أن أفعله، وسوف أفعله."

أطلق جيسون نفسًا متقطعًا. تقلصت أصابعه حتى غرست أظافره في الملاءة. تقدمت أمه حتى وقفت أمامه.

"يمكنك السيطرة على حياتك الآن، جيسون."

شد جيسون على أسنانه. انتفخ ذكره حين راودته ذكريات سيندي. رمقت أمه بنظرة سريعة نحو الأسفل، تلمع وتشتعل. أطلقت نفسًا أجشًا بطيئًا، بينما برز انتفاخ واضح على قماش الدنيم.

نزلت أودري على ركبة واحدة ووضعت يدها على فخذه. "فقط أخبرني بما تريد، وسأفعله لك بكل سرور"، همست، ويدها تنزلق ببطء على فخذ ابنها.

تذكر جيسون كم كان يحب التلاعب بسيندي، وكيف كان يتطلع إلى ممارسة جنسية أكثر تحكمًا بعقله. كان قضيبه ينبض بقلبه النابض، ضيقًا جدًا لدرجة لا تُطاق. تغيرت الصور التي كانت تدور في رأسه، ورأى والدته بدلًا من ذلك، تضاجعه بقوة وتئن في بهجة مُصطنعة.

لكنها لا تستحق ذلك، جاء فكر جيسون اليائس.

ماذا عن عندما كانت تسحب كابل المودم المحوري لإجباره على الخروج؟ ألم يكن ذلك اليوم هو ما قاده لاكتشاف المنزل؟ ألم تكن هي المسؤولة عن دفعه إلى هذا الطريق أصلًا؟ ماذا لو سُمح له بالبقاء متصلًا بالإنترنت؟ لم يكن أيٌّ من هذا ليحدث أبدًا...

لم تكن ميليندا لتصبح صديقتي أبدًا.

أمسك جيسون بيد أمه ودفعها عن فخذه. نهض مسرعًا، ووقفت أودري بعد لحظة، ونظرت إليه نظرة حيرة.

"لا،" قال جيسون، رغم أن ذكره لا يزال ينبض ويؤلمه. "لا أحتاج شيئًا كهذا منك."

توقفت أودري، ثم أومأت برأسها ببطء واستدارت. "حسنًا يا جيسون"، قالت، وقد عاد صوتها إلى نبرته الجذابة المعتادة. أدرك جيسون على الفور أن الظلام حاول خداعه، مما سهّل عليه إخماد رغبته الكامنة. نظرت إليه من الباب وابتسمت. "إذا غيرت رأيك، فتعالَ لتجدني."

ألقت عليه نظرة شهوانية طويلة الأمد وخرجت من الغرفة.

سقط جيسون على السرير بتنهيدة مرتجفة، ووجهه يرتجف بين يديه. قال بصوت مرتجف: "لم يكن ذلك عدلاً. كنتَ تستخدم والدتي ضدي. كنتَ تحاول دفعي كما لو كنتُ لا أزال في النزل."

يا جيسون، لا تظن أن صوت الظلام الحريري، إن كان يُريحك، قد جاء، ففزعَه ورفع رأسه. في النهاية، لن يُجدي ذلك نفعًا. أنت تتعلم ما أنت قادر عليه. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تُطلق العنان لكامل إمكاناتك.

شد جيسون يديه وضرب بهما فخذيه ضربًا مبرحًا. أراد أن يوبخ الظلام كما ادعى ريتشي مرارًا، لكنه الآن أدرك كيف يستغل ذلك لصالحه. في أحسن الأحوال، يُشوّه الغضب الحكمة، وفي أسوأها، أسهل عاطفة يمكن التلاعب بها. لم يكن عليه سوى مراجعة كتب التاريخ ليدرك ذلك.

أخذ أنفاسًا عميقةً وأجبر يديه على الاسترخاء. إن كان لديه أي أمل في تأخير سقوطه، فعليه أن يبقى بكامل قواه العقلية.

أدار جيسون رأسه عندما سمع صوتًا خافتًا لبابٍ بعيد يُغلق. كانت والدته قد انزوت في غرفة الخياطة. لو أنصت جيدًا، لعرف أنه سيسمع في النهاية أنين المتعة النشوية التي يُمارسها بنفسه. قاوم تخيلات شكل والدته مع قضيب اصطناعي ينزلق في مهبلها.

أدرك أخيرًا أنه فقد أي أمل في إيقاف سقوطه. سيُحكم عليه برؤية نفسه يتراجع يومًا بعد يوم. كان يخشى بالفعل كيف سيتصرف مع أصدقائه في الحافلة.

نظر إلى الهاتف. لم يستخدمه منذ أكثر من أسبوع، منذ أن منعته والدته من التحدث إلى أصدقائه. ظن أن القرار لا يزال ساريًا، لكنه شكّ في أن والدته ستكون في وضع يسمح لها بتطبيقه في الوقت الحالي.

---

انفجر ريتشي من المطبخ. "انظر، هل ستتركني وحدي ليلةً واحدةً فقط؟!"

ركضت كاثي نحوه، ثوب نومها الشفاف خلفها، وثدييها العاريين يرتعشان تحته. تموجت خديها داخل سروالها الداخلي الأسود الضيق من الدانتيل. "هل هناك خطب ما يا ريتشي؟" قالت بنبرة قلقة. "طلبت مني أن أرتدي ملابس مثيرة من أجلك. أليس هذا مثيرًا بما يكفي؟"

توقف ريتشي، وكادت كاثي أن تصطدم به. استدار، قاصدًا التوسل إلى والدته، لكنه وجدها تصعد الدرج مسرعة. لمحها وهي ترتعش. "أجل، أنتِ مثيرة، حسنًا؟ أنا فقط لا أريد فعل ذلك الليلة. هل يصعب عليّ فهم ذلك؟"

أطلقت كاثي تنهيدة أجشّة، ووركاها يتمايلان في رقصة بطيئة وحسية. مررت يدها على فرجها، وأصابعها تسحب الرطوبة من خلال الدانتيل. "لقد كنتُ مبللاً للغاية من أجلك منذ عودتك إلى المنزل يا ريتشي."

انتفخ قضيب ريتشي وهو يتخيله بين ثدييها الممتلئين. عبس وانطلق نحو الدرج. "يا إلهي، لديّ أمور أخرى في ذهني."

"لكن... لا أستطيع القذف بمفردي. لقد حاولت. أنت تعلم أنني حاولت. يجب أن أضع قضيبك في..."

استدار ريتشي عند أسفل الدرج. "انظر، لن تموت إن لم تُمارس الجنس!"

لمعت عينا كاثي. انزلقت أصابعها تحت سروالها الداخلي وغاصت في طياتها بصوت خافت من البلل. قالت بصوت متقطع: "أشعر بذلك. أشعر وكأنني مثارة لدرجة الألم. كما لو أنني لن أتوقف عن البلل أبدًا."

انقبض فك ريتشي. قالت كاسي إنه لا بأس بمواصلة مضاجعتها، لكن أبي لن يقول ذلك أبدًا، فكّر ريتشي. أم أنه سيقول ذلك؟ أبي، أخبرني ماذا أفعل!

لم يسمع ردًا. أحس بوجوده يغلي في زاوية من عقله، كأنه غاضب من ابنه لدرجة أن الكلمات خانته. حاول تذكير نفسه بأن صوت والده لا يصل إليه بسهولة هنا، لكن التفكير المنطقي أصبح ترفًا منذ اللحظة التي سمع فيها الصوت المسجل على الهاتف في المركز التجاري.

لكن ما شعر به كان مجرد تسلية، وسخرية من عدم قدرته على اتخاذ القرار بشأن ما يريده حقًا من والده.

كيف لي أن أتوقف عن التصرف بوقاحة وأنا لا أعرف ما هو التصرف الصحيح؟! صرخ ريتشي في نفسه، ويداه تقبضان.

خطت كاثي خطواتٍ مترددة نحوه، وعيناها نصف مغمضتين بينما غرست أصابعها ببطءٍ في أعماقها. "أرجوك، مارس الجنس معي يا ريتشي. أرجوك، مارس الجنس مع مهبلي المبلل."

"لاحقًا،" تمتم ريتشي من بين أسنانه وهو يصعد الدرج. "فقط امنحني بعض الوقت اللعين بمفردي، حسنًا؟ امنحني بعض المساحة اللعينة."

ركض صاعدًا الدرج بينما أطلقت كاثي تنهيدة خيبة أمل. "أرجوك لا تتأخر يا ريتشي. لقد كنت أتطلع إلى قضيبك طوال اليوم."

بالكاد كبت ريتشي رغبته في وضع يديه على أذنيه. عند أعلى الدرج، أطلق لعنة، وشد حزام بنطاله الجينز ليرتاح عضوه المنتصب قليلاً. وعندما استحال عليه ذلك، أطلق لعنة أخرى، وانطلق نحو غرفته، عازمًا على إغلاق الباب خلفه بقوة ووضع شيء ما تحت المقبض.

ربما لم يُعلن عن ميوله الجنسية إطلاقًا. ربما أراد أن يعرف إن كانت كاثي تستطيع العيش دون ممارسة الجنس معه. ربما أراد أن يُظهر للظلام كذبته بأن هذا تعذيب حقيقي. ربما لم يعد يُبالي بما حدث لها.

ربما قررت أنك تريد أن تكون غبيًا تمامًا بعد كل شيء.

رفع ريتشي قبضته وكان على وشك أن يطرق بها إطار الباب أثناء مروره، عندما توقف وعبس متجهًا نحو غرفة نوم والدته. لم يتوقع سماع سوى أنين خافت من متعة الذات. لكنه سمعها تضجّ كما لو كانت تُعدّ العشاء مجددًا.

اقترب ريتشي من غرفة والدته وأطلّ بنظره إلى الداخل، وعيناه تضيقان. رأى ساندرا واقفة بملابسها الداخلية السوداء الدانتيلية، لكنها سرعان ما ارتدت فستانًا أحمر ضيقًا. قال ريتشي بحدة: "ما هذا الهراء، هل ستخرجين مجددًا؟"

حدّقت به ساندرا قائلةً: "أجل، وأنا متأخرة، لا شكرًا لك."

"يا إلهي، أنت لا تمارس الجنس مع عدد كافٍ من الغرباء خلال النهار، هل تذهب لتفعل ذلك كل ليلة الآن؟"

"ما الفرق بالنسبة لكِ؟" لمعت عينا ساندرا للحظة. "ليس وكأنكِ تفتقرين إلى أي فرج."

"نعم، وهذا أمر آخر. متى ستعود كاثي إلى المنزل؟"

أدخلت ساندرا صدرها داخل الفستان وشدّته بقوة حتى برزت حلمات ثدييها في القماش. قالت بصوت خافت: "لقد أخبرتك مسبقًا لماذا يجب عليها البقاء".

"حسنًا، أعتقد أن هذا كلام فارغ."

عبست ساندرا وهي تكافح لسحب السحاب خلفها. "لا تتدخل في شؤوني الليلة."

حدّق ريتشي في هالة والدته، التي انزلقت بلا مبالاة، كما لو كان ريتشي مجرد مصدر إزعاج بسيط. "سأفعل أي شيء أريده. لا أريد فعل هذا الهراء بعد الآن."

شخرت ساندرا. "أنتِ؟ ألا تريدين ممارسة الجنس مع فتاة راغبة؟ أجل، أخبريني بواحدة أخرى."

"كفى!" صرخ ريتشي. "كفى تظاهرًا بأنكِ أمي حقًا! أعلم أنكِ مجرد دمية. كفى تظاهرًا بأنكِ لستِ كذلك!"

تسارعت هالتها، وكأنها منفعلة، وشعر ريتشي بالرضا. تذكر جيسون وهو يقول ذات مرة إن طاقة الظلام محدودة، وأن التشتيتات قد تُرهق قدرته على السيطرة على كل موقف.

تنهدت ساندرا وهي تُقوّم فستانها حول وركيها وتسحبه لأسفل فخذيها. ارتسمت على عينيها نظرة حزينة للحظة قبل أن تتصلب مع صوتها. "ليس لديّ وقتٌ لهذا! انظري، سنتحدث عنه غدًا، حسنًا؟ لكن لا تُعلّقي آمالًا كبيرة."

"لا يمكنها البقاء هنا للأبد، وإلا ستُعاقب عائلتها... انظر، ها هي ذي ذي تتكرر!" صرخ ريتشي بينما رنّ الهاتف في الطابق السفلي. "يتصل بها أحدهم كل يوم تقريبًا! كل عذر تُختلقه للبقاء أهون من سابقه."

استقامت ساندرا ومررت يدها في شعرها. "سيتم...سيتم الاعتناء بكل شيء."

"من هي نفس الفتاة المظلمة التي طردت أبي؟!"

تراجعت ساندرا خطوةً كما لو أن ريتشي انقضّ عليها. "ماذا... لماذا تُثيرين هذا الموضوع؟ هذا ليس من شأنكِ..."

"ريتشي!" رن صوت كاثي من الأسفل.

استدار ريتشي نحو الباب وصاح: "انظر، اصمت، قلتُ إني سأضاجعك لاحقًا! دعني وشأني!" ثم استدار عائدًا إلى أمه. "لا تُزعجيني! لو لم تُجبره موسيقى راب إباحية ***** سخيفة على الخروج..."

اتسعت عينا ساندرا. "كيف عرفتِ بـ...؟! "

" ريتشي! " صرخت كاثي مرة أخرى.

هدر ريتشي وانقض على الباب، وأمسك بالإطار على الجانبين بينما كان يصرخ، " لقد قلت أنني سأمارس الجنس--! "

"لديك مكالمة هاتفية!"

تجمدت كلمات ريتشي في منتصف الطريق. "ماذا؟!"

"لقد تلقيت مكالمة. شخص اسمه جيسون."

اتسعت عينا ريتشي. "جيسون؟! لماذا بحق الجحيم... ماذا... انتظر!"

خرج من الغرفة مسرعًا وصعد الدرج درجتين في كل مرة تحت تحذير والدته: "لا تجرؤ على إخباره بأي شيء عما ذكرته لي للتو!"

انتزع ريتشي الهاتف من كاثي ووضعه على أذنه. "جيسون؟ أجل، هذا... انتظر." عبس في وجه كاثي. "انصرف."

"ولكن هل سوف--؟"

"نعم، اللعنة عليك، نعم، سأمارس الجنس معك. الآن اصمت واخرج من هنا."

ألقت كاثي عليه نظرة مجروحة لكنها أطلقت تنهيدة أجشّة من الترقب ووضعت أصابعها تحت ملابسها الداخلية بينما كانت تركض خارج الغرفة.

راقبها ريتشي وهي تذهب، ثم توقف للحظة قبل أن يتكلم. "جيسون، أجل، أنا ريتشي. ما الأمر يا صديقي؟"

"أنا آسف إذا كان هذا هو الوقت السيئ."

"يوم آخر في الجنة يا رجل. ما الأمر؟"

سمع تنهيدةً مُفعمةً بالعاطفة. "أريد أن أُنذرك. ما يفعلونه بي في النزل بدأ يُؤثّر عليّ بشدة." توقف جيسون. "قد أُصبح خطرًا على الآخرين الآن."

شد ريتشي أصابعه حول الهاتف. "يا رجل، أنت تمزح معي، أليس كذلك؟"

أتمنى لو كنت كذلك. إنهم يحاولون تحريضني ضدكم كما توقعت. أنا... كدتُ أُخدع لأفعل شيئًا كهذا مع والدتي.

كاد ريتشي أن يصرخ قائلاً إن الأمر ليس بتلك الأهمية بالنظر إلى عدد المرات التي مارس فيها الجنس مع والدته. سقط على الحائط بقوة. "هيا يا رجل، عليك أن تقاوم هذا."

"لقد حاولت. ربما أتمكن من إبطائه قليلاً، ولكن هذا كل شيء."

خفق قلب ريتشي بشدة، وبذل جهدًا كبيرًا كي لا يصرخ في وجه صديقه. كان ريتشي يأمل أن تكون هذه فرصته للحصول على التوجيه دون أن يبدو وكأنه يسعى إليه. سيعرف جيسون ما يجب فعله. ستكون لديه جميع الإجابات الصحيحة. سيعرف ما إذا كان على ريتشي الاستمرار في ممارسة الجنس مع كاثي أم تركها تتدبر أمرها بنفسها.

ربما كان ليعرف إذا كان ريتشي قد توقف بالفعل عن كونه أحمق.

قال جيسون بصوت مرتجف: "عليك أن تراقبني يا ريتشي. إذا بدا أن أيًا من الهاربينجرز يفعل بي شيئًا، فعليك أن توقفه."

انغلق ريتشي على نفسه. عندما وافق على هذا، لم يخطر بباله قط أن الأمور ستصل إلى هذه النقطة. ظن أن جيسون سيبتكر خطةً مذهلةً من عقله المهووس، وهو أمرٌ لم يكن ليخطر ببال أحدٍ من الآخرين.

الآن، أصبح ريتشي الوحيد الذي يحمي الهاربينجرز. تذكر كيف سارت الأمور على ما يرام عندما كان واحدًا فقط.

"ريتشي، أرجوك، أنا أعتمد عليك،" قال جيسون. "عليك أن تتغلب على ذلك من أجلي."

فقط الأحمق الكلي لن يفعل ذلك.

لم يستطع ريتشي التمييز إن كانت الجملة الأخيرة من رأسه، أم من صوت والده، أم من فم جيسون. لم يكن الأمر مهمًا. رمش ومسح إحدى عينيه. "بالتأكيد يا صديقي. أنا أدعمك."

تنهد جيسون طويلاً. "شكرًا لك. أشعر بتحسن كبير لأنكِ تتحكمين بالأمر."

لم يقل ريتشي شيئا، لأن أفكاره كانت مختلطة.

"من الأفضل أن أذهب. أراك غدًا. مع السلامة، ريتشي."

"وداعا،" قال ريتشي بصوت أجش قبل أن يغلق جيسون الهاتف.

أغلق الهاتف بيده المرتعشة، بينما كان باب المرآب مفتوحًا. سمع كاثي تنادي باسمه بصوتٍ شهواني، بينما انبعثت أصواتٌ مكتومةٌ وآهاتٌ خافتةٌ من غرفة المعيشة.

"أحسنت ! " فكّر وهو يغالب خدره. " أجل، هذا ما أحتاجه. حينها سأكون بخير. هذا الكلام مع جيسون مجرد احتياط. عقله مليءٌ بكل هذا الهراء لدرجة أنه لا يعرف متى يهدأ."

أخذ ريتشي نفسًا عميقًا وأطلقه في تنهد متقطع قبل أن يخرج من المطبخ.

---

سقطت يد نيد على الفراش بجانبه، وصوت رفرفة صفحة المذكرات عالٍ في صمت غرفته الخافت. أغمض عينيه وفرك جبهته فوقهما مباشرةً محاولًا طرد الألم الكامن هناك. وعندما باءت محاولاته بالفشل، نظر إلى دفتر الملاحظات المفتوح على حجره، والصفحات مليئة بكتاباته عديمة الفائدة.

عبس وصفع دفتر الملاحظات تحت غلافه، فقذفه عن حجره. سقط على حافة السرير وانزلق على الأرض. "أجل،" تمتم وهو يفرك مؤخرة رقبته لتخفيف التصلب. "ثلاثة. صحيح."

حاول نيد بكل الطرق الممكنة تطبيق الرقم ثلاثة الذي استطاع تخيّلها. نظر إلى كل حرف ثالث، وكل كلمة ثالثة، وكل صفحة ثالثة. ظنّ أنه وجد شيئًا في الصفحة الأخيرة، إذ بدت كل صفحة ثالثة مختلفة عن الأخرى، لكنه قرر أنها مجرد أوهام من جانبه.

انثنت أصابع نيد من الإحباط، وتجعد طرف الصفحة المصفرة التي لا تزال في يده. وضعها جانبًا خشية أن يُتلفها أكثر. كانت الصفحة الثالثة بعد تلك التي صرّحت فيها إليزابيث بأن عمل سنوات عديدة كان مجرد هراء. نظر إليها مجددًا وشد على أسنانه. ما زال هناك شيء ما في تلك الصفحة يُزعجه، لكنه لم يستطع تحديده.

فرك عينيه، رافضًا النظر إلى الساعة. ظنّ أن الوقت متأخر جدًا، إذ كان يسمع شخير والده من خلف الجدران. كان الرجل عادةً يترنح إلى فراشه بعد منتصف الليل، تفوح منه رائحة البيرة والسجائر، ولذلك كان نيد يُبقي باب غرفته مغلقًا طوال المساء.

ضرب بقبضته على الفراش. أدرك الآن شعور جيسون عندما اعتمد عليه الجميع للحصول على الإجابات أو لإخبارهم بما يريدون سماعه. والأسوأ من ذلك، أنه كان رجلاً عمليًا مُجبرًا على التمعن في خربشات ساحرة ميتة محاولًا استنباط حكمة غالبًا ما كانت غائبة.

ثلاثة، اللعنة، فكّر وهو يتثاءب. ارتخت جفونه إذ غلبه الإرهاق. قفزت عيناه على صفحة اليوميات، ثم انفتحتا فجأةً. "لحظة، لم أرَ هذا من قبل!" صرخ نيد وهو يخطف الصفحة ويرفعها على بُعد بوصة واحدة من أنفه. "ثلاثة في... يا إلهي... اللعنة."

ارتطمت يد نيد مجددًا. لم يكن الرقم ثلاثة، بل بدا كذلك فقط نتيجةً لمزيج من الإرهاق واليأس. لم يكن سوى حرف "E" كبير مكتوبًا بانحناءات حيث يجب أن تكون الزوايا الحادة. لقد رأى الكثير من الناس يكتبون بهذه الطريقة.

رمش نيد. التقط الصفحة مجددًا، وراح يتصفحها بسرعة. ثم التقط الصفحة التالية، وتنقلت عيناه بين الصفحتين. همس وهو يستقيم جالسًا: "انتظر لحظة، لحظة، لحظة".

رُسم كل حرف "E" كبير في الصفحة وما يليه بخطوط مستقيمة حادة. لم يختلف إلا حرف "E" هذا قرب منتصف الصفحة. أما بقية الحروف قرب حرف "E" الدائري فكانت مثالية، كما لو كانت مطبوعة.

وضع نيد الصفحات على الكومة والتقطها. ثم تصفح الصفحة الثالثة التالية. بعد دقيقة تقريبًا من البحث، وجد صفحة أخرى في البداية وأخرى في الأسفل. وعندما نظر إلى الصفحة الثالثة بعد ذلك، لم يجد شيئًا.

"يا إلهي،" تمتم نيد. عاد إلى الصفحة التي وجد فيها الحرف "E" المنحني. مسح الصفحة حرفًا حرفًا حتى امتد الصداع إلى صدغيه، وعيناه تحاولان التجول.

توقف أخيرًا عند كلمة "from" في منتصف الجملة. رُسم حرف "f" الصغير بطرف مدبب بدلًا من مُنحنٍ، وكاد يلامس الطرف الأيمن للخط الأفقي، كرقم "4" المقلوب.

خفق قلب نيد بشدة، وظلت عيناه تجهدان. اضطر لإعادة قراءة الجملة ثلاث مرات قبل أن يكتشف ما بدا للوهلة الأولى مجرد "خطأ" مبهم. هناك، وجد حرف "j" صغيرًا، جزؤه السفلي منحني للخلف تقريبًا، كرقم "6" معكوس.

أمسك الصفحات الأخرى، وكاد يمزق إحداها من شدة شغفه. ثم انتقل إلى الصفحة الثالثة التالية، فوجد حرف "E" المنحني مجددًا. وأخيرًا، لاحظ حرف "L" صغيرًا بعلامة صح صغيرة في أعلاه، مائلًا إلى اليمين، كرقم "1" المقلوب.

يا إلهي، تنهد نيد. ثلاثة أرقام في كل صفحة. "٤٦٣" في الأولى، و"٣١٣" في الثانية. لكن ماذا تعني؟

نظر إلى الصفحة الثالثة التالية، حيث لم يجد حرف "E" مدوّرًا. بعد بحث، وجد حرف "1" آخر معكوسًا، وحرف "S" بحلقة سفلية مقطوعة وانحناء سفلي مستقيم يشبه الحرف "2" معكوسًا، وحرف "6" معكوسًا آخر... وحرف "O" كبير مرسوم عليه علامة صح في أعلى اليمين، مثل الشرطة المائلة التي تم إلغاؤها عبر الرقم "0" معكوسًا.

تمتم نيد قائلًا: "يا إلهي!". "١٢٦٠" خالف قاعدة الثلاثة. هل كان هذا مجرد صدفة في النهاية؟ لم تكن الأرقام منطقية بالنسبة لبعضها البعض. حاول الجمع والطرح والضرب والقسمة، ولم يتوصل إلى شيء يُشير إلى "هذه هي الرسالة".

حدّق في الصفحة الأولى مجددًا فوجد حرف "S" كبيرًا بانحناءة علوية مستقيمة. "5" معكوسة؟ هذا جعل الأرقام في الصفحة الأولى "4635".

فبحث أكثر حتى آلمته عيناه فوجد حرف "O" آخر مع علامة صح صغيرة وحرف "L" صغير بنفس العلامة، فجعل ما وجده "463015".

بحث حتى غلبه النعاس. في لحظة تنويم، تخيل رقمًا ضخمًا "8" يسقط عليه، فأيقظه. وجد نفسه يحدق في حرفي "o" صغيرين يتلامسان. صفع وجهه عدة مرات حتى لاذع، واستخدم الحافز للبحث عن "0" آخر و"1" آخر. الآن أصبح لديه "146038015".

غمرته موجة الاكتشافات. لا بد أن هذا هو كل شيء. ثلاثة أرقام، كل منها مكون من ثلاثة أرقام: "146 038 015". لم يكن لديه أدنى فكرة عن معناها، لكنها كانت نمطًا واضحًا. هل تُرمّز لتركيبة جرعة إليزابيث؟ أم لمكان يمكن العثور عليها فيه؟ أم تُترجم إلى حروف أو رموز أخرى؟

نظر إلى المجلة وتنهد مع زوال نشوة الأدرينالين. تمنى لو وجدها مبكرًا عندما كان لا يزال نشيطًا. ضغط على نفسه حتى وجد جميع الأرقام في الصفحة الثالثة التالية، فظهرت له "031 067 003"، ليتأكد من صحة النمط.

"يا إلهي،" تمتم نيد، فرحًا باكتشافه وإحباطًا من تعبه الشديد الذي منعه من مواصلة البحث. جمع صفحات اليوميات وأعادها إلى المجلد. نهض من سريره وتوجه إلى خزانته. نظر خلفه قبل أن يفتح الباب ويجلس القرفصاء قرب صندوق يحتوي على أحذية قديمة مهترئة.

سحب الصندوق جانبًا وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه. أدخل إصبعه في ثقب في لوح الخشب الصلب القديم وسحبه. انفصلت القطعة في يده، كاشفةً عن فتحة في الأرضية السفلية. أدخل المجلد إلى الداخل، حيث وُضع مع أشياء أخرى ذات قيمة عاطفية لم يُرِد أن تلمسها يدا والديه المتسختان.

أعاد اللوح والصندوق، ووقف، وتمدد، وأطلق تثاؤبًا عميقًا آخر. حالما ابتعد عن الخزانة، رغب في إخراج المذكرات مجددًا. لم يكن يود تركها للغد. تمنى لو كان الوقت لا يزال مبكرًا بما يكفي ليتصل بكاسي ويخبرها بما وجده. لعلها تنام براحة أكبر تلك الليلة.

على عكس نفسه. رغم اضطراره لجر نفسه إلى السرير، ظل مستيقظًا لبعض الوقت، والأرقام ترقص في رأسه رقصًا مثيرًا ومثيرًا.

الفصل 33 »​

فجأة، تقف كاسي في الردهة الكبيرة، أمام غرفة ألعابها القديمة. للحظة، تيقنت أنها استيقظت بعد نوبة من المشي أثناء النوم. فقط عندما رأت باب غرفة الألعاب مفتوحًا، أدركت أن هذا مشهد آخر من الماضي.
لا تتذكر شيئًا عن تجاوزها الحجاب المحيط بنفسية أمها، ولا تتذكر دخولها عالم الأحلام نفسه. هي هنا ببساطة، دون أي تفسير أو تحذير.
ترتعد كاسي وهي تتذكر كابوس والدتها في الليلة الماضية. كان الباب مفتوحًا كما هو الآن. يغيب عنها أي شعور بالريبة سوى حذرها من المجهول الذي ستطأه. لا ترى ظلامًا ينبعث من الداخل. بل على العكس، الضوء الذي يتسلل إلى الممر دافئ وجذاب.
تسمع كاسي شيئًا ما من بعيد، كأنه همهمات محادثة خافتة ممزوجة بنفس الموسيقى الهادئة الهادئة التي كانت والدتها تفضلها في مناسباتها الاجتماعية الاحتفالية. تسمع ضحكات مكتومة، فتدرك أن هذا ما يحدث بالضبط.
إنها في حيرة. هل هذه ذكرى من أمها؟ لماذا لا تتذكر عبور الحجاب؟
استدارت كاسي لمواجهة الباب المفتوح عندما سمعت ضحكة **** صغيرة مسرورة من غرفة اللعب. اتسعت عيناها وهي تدرك أنها عادت إلى عالمها الخاص. لم تكن تنوي التواجد هنا، ولكن إذا كانت هذه ذكرى تستطيع استعادتها، فلن تغادر بسرعة.
تقترب من غرفة اللعب، وتستعد لمواجهة القلق الذي استقبلها في يوم عيد الشكر، لكن فيضان البهجة والمرح الذي يتدفق من الداخل يجعل من الصعب عليها أن ترى الغرفة على أنها أي شيء سوى ملاذ آمن.
إنها تتعرف على نفسها في تلك المشاعر، وتتساءل عما إذا كانت قد اعتبرت هذا المكان بالفعل مكانًا للحماية، ولكن ربما ليس بالطريقة التي أرادها والداها.
تقترب كاسي من المدخل، وعندما تكون على وشك عبور العتبة، تواجه رؤية لنفسها واضحة للغاية لدرجة أنها تشعر بإحساس غريب بأن هذه هي كاسي الحقيقية وأنها بطريقة ما هي النسخة المماثلة.
لم تكن الفتاة الصغيرة تتجاوز السادسة من عمرها، وشعرها كثيف ومجعد. ارتسمت ابتسامة على شفتي كاسي، إذ لم تستطع تصديق مدى جمالها. تساءلت إن كانت والدتها قد اعتبرتها كبيرة بما يكفي لتصفيف شعرها مثل...
لا، لم يكن هذا الأمر على الإطلاق.
ترمش كاسي. لم تأتِ الفكرة منها أو من ماضيها. إنها موجودة هناك ببساطة، كما لو كانت عالقة في ركن ما من عقلها تنتظر أن تبرز، أو أنها زُرعت هناك قبل لحظات.
ابتسمت كاسي الصغيرة، وجهها متألق وعيناها تلمعان. رفعت فنجان شاي صغيرًا إلى شفتيها وتظاهرت باحتساء رشفة خفيفة من محتواه الخيالي. وبينما وضعته، التفتت جانبًا للحظة، ثم رفعت ذقنها وقالت بصوتٍ مُبالغ فيه وعالي: "أنا سعيدة جدًا لأنك...". نظرت إلى الجانب مرة أخرى، وبدا أنها تُحرك شفتيها كما لو كانت تُكرر شيئًا لنفسها. أومأت برأسها مرة واحدة، ثم التفتت إلى رفيقتها. "لقد خصصت وقتًا من جدولك المزدحم لتناول الشاي معي، يا صاحبة الجلالة."
كاسي ترمش. جلالتك؟
"أؤكد لكِ أن المتعة لي تمامًا،" جاء الرد بصوتٍ أنيق. اتسعت عينا كاسي، ودخلت لتجد أن رفيقة نفسها الأصغر هي والدتها.
ترتدي دوروثي أجمل ملابسها الترفيهية. يتلألأ فستانها بالأحجار الكريمة الصغيرة المنسوجة في درزاتها. ذراعاها مغطاتان بقفازات بيضاء لامعة.
"آمل حقًا ألا أكون سببًا في إبعادك عن أي شيء مهم"، تسأل كاسي الصغيرة، وهي تحافظ على صوت الأميرة المتغطرسة التي تلعب دورها.
"أوه، إطلاقًا يا عزيزتي،" ردّت دوروثي بصوتٍ ينحدر إلى نفس اللحن السريالي. "قد يكونون مملين للغاية. أُفضّل قضاء الوقت معك يا عزيزتي."
ترددت كاسي الصغيرة قبل أن ترتسم ابتسامة على شفتيها ببطء. شعرت كاسي الحاضرة بوخزة من عدم الارتياح من نظيرتها، على الأقل حتى نظرت الطفلة جانبًا مرة أخرى، وتوقفت كأنها تستمع، فخفّ الشعور. "لا بد لي من القول، يا جلالة الملك، إن مملكتك قادرة على إعفائك من عناء السفر لفترة من الوقت."
تتوقف دوروثي لتأخذ رشفة صغيرة من شايها الوهمي. "أوه، صحيح تمامًا، صحيح تمامًا. أجرؤ على القول إنه يعمل تلقائيًا."
"بالفعل! منذ أن تخلّصتِ من..." توقفت كاسي الصغيرة، وكأنها تبحث عن الكلمات المناسبة. رمقت نفسها بنظرة جانبية. "عن أولئك البرابرة الفظيعين الذين تحدثتِ عنهم مرارًا وتكرارًا."
"أوه، ولكنني لم أكن لأفعل ذلك لولا اقتراحك الرائع..."
تتابع كاسي حفلة الشاي هذه، وتزداد حيرةً. لم تتذكر قط أن والدتها فعلت أي شيءٍ يتعلق بها، وبالتأكيد لا شيء من شأنه أن يُبعدها عن مناسبةٍ اجتماعية.
ورغم ذلك فقد حدث ذلك، وينبغي لها أن تكون ممتنة لذلك.
تراجعت كاسي إلى الوراء، وعيناها متسعتان. تكرر الأمر، فكرةٌ كانت تخطر ببالها، وليست لها. هذه المرة، جاءت من مكانٍ ما في الغرفة.
توقفت كاسي الصغيرة عن الحديث ونظرت جانبًا. كانت تستخدم كلمات أكثر فأكثر، وهي متأكدة من أن عمرها الحالي أكبر من عمرها. خطت خطوة أخرى حول اللوحة لتجد مقعدًا ثالثًا مُجهزًا على الطاولة، مع كوب وصحن وملعقة، لكن الكرسي ظل فارغًا.
يخفق قلب كاسي. كلما حدقت في الفراغ الظاهر، شعرت أنها ترى شيئًا ما هنا. إذا كانت هذه ذكرياتها، حتى لو كان رفيقها في ذهنها، فعليها على الأقل أن ترى كيف تجلّى في إدراكاتها الأصغر.
وضعت دوروثي فنجانها. فقدت كاسي تركيزها على الحديث، لكنها تحررت من تشتيت انتباهها، فلاحظت ارتعاش يد والدتها، واهتزاز الفنجان على الطاولة للحظة. نهضت والدتها، وحركاتها غير واضحة. نظرت إليها كاسي الصغيرة بقلق، لكنها نظرت إلى الكرسي الفارغ قبل أن تقول: "هل يجب عليكِ المغادرة بهذه السرعة؟"
توقفت دوروثي، وفمها يرتجف كأنها تحاول إخراج الكلمات. وعندما نطقت أخيرًا، ارتجف صوتها قائلةً: "أخشى أن لديّ واجبات في المملكة".
"آه. حسنًا، همم..." رمت كاسي الصغيرة رأسها للخلف وعادت إلى صوتها المتغطرس. "عدي لزيارتنا قريبًا. أنا متأكدة أن هذا أفضل من لقاء مجموعة من رجال الأعمال المتكلفين... أو بالأحرى التجار."
ارتسمت ابتسامة مرتعشة على شفتي دوروثي. بدت على وشك قول شيء، لكنها تخلت عنه واستدارت على عقبها. خرجت بخطى مترددة بعض الشيء.
تتبع كاسي والدتها إلى الخارج. خطت دوروثي خطواتٍ سريعة في الممر، ثم ارتجفت فجأةً وتعثرت. اندفعت كاسي للأمام وكأنها تلحق بها، لكنها توقفت عندما جثت والدتها على ركبة واحدة.
"ماذا... كيف..." همست دوروثي بصوتٍ مذهول. نهضت بصعوبة، واضعةً يدها على جبينها ومغمضةً عينيها وهي تأخذ نفسًا عميقًا. استقامت وهي تُطلق تنهيدةً بطيئةً مُتحكمًا بها. رفعت رأسها عاليًا، وقبضتا يديها على جانبيها قبل أن تلين ببطء.
تُلقي دوروثي نظرةً على غرفة اللعب. لا تُدرك كاسي الرعبَ المُتدفّق من والدتها قبل أن تُبرز هيبتها الملكية. تشمّها مرةً واحدة، وعيناها الباردتان لا تزالان تلمعان بخوفٍ مُستمرّ قبل أن تغادر.
هل كان الأمر حقا سيئا كما جعلته والدتك؟
"من قال هذا؟" صاحت كاسي. "من هناك؟! من أنتِ؟"
"كان ذلك لطيفًا!" سمعت نفسها الأصغر سناً تقول.
كاسي تدخل غرفة اللعب. تنظر إليها وهي تراقب كاسي الصغيرة وهي تستدير نحو الكرسي الفارغ.
"لكن هذا كل ما أريده،" قالت كاسي الصغيرة بصوتٍ صارمٍ كطفلةٍ في السادسة من عمرها. "أريدها فقط أن تلعب معي أكثر." توقفت، وكأنها تستمع، ثم انفجرت ضحكةً مكتومةً. "نعم، كان الأمر مضحكًا جدًا عندما فعلتِ ذلك! لكن... أوه... لم أكن أعرف ذلك! إنه حقًا مثل اللعب، أليس كذلك؟ إنه مجرد تمثيل، أليس كذلك؟"
عبست كاسي الصغيرة فجأة. "أخبرتك، لا تستخدمي كلمات كبيرة كهذه. الأمر لا يتعلق بي، بل بكِ! أنا لستُ-" شهقت كاسي الصغيرة فجأة. "لا، لا، أنا آسفة! لم أقصد ذلك! أرجوكِ، لا تذهبي." تنهدت. "حسنًا، لا بأس، الأمر يتعلق بي. الآن، لنذهب ونفعل شيئًا آخر."
تحدق كاسي في الكرسي الفارغ، راغبةً في ظهور شيء أو شخص ما. تشعر بوجودٍ ما على حافة إدراكها، تمامًا كما شعرت به عندما شهدت صحوتها الجنسية. مشاعره عابرة جدًا بحيث لا تستطيع التركيز عليها.
اندفعت كاسي خارج الغرفة. شعرت برغبة ملحة مفاجئة في الاطمئنان على والدتها. ركضت في الردهة، وكانت في منتصف الطريق إلى الدرج، فتوقفت فجأةً وشهقت. منذ أن بدأت هذه الرؤية، شعرت أن هناك خطبًا ما. الآن فهمت ما هو.
إذا كانت هذه بالفعل ذكرياتها، فكيف كانت قادرة على التحرك في مناطق لم تكن موجودة فيها عندما تم إنشاء تلك الذكرى؟
في غمضة عين، ينهار المشهد في ظلام دامس، وتشعر بنفسها تتصاعد وتخرج من الفراغ.

---

جلست كاسي على سريرها، الغرفة لا تزال مظلمة إلا من انعكاس أضواء المدينة على الغيوم بينما كان الثلج يتساقط من نافذتها. أخذت نفسًا عميقًا محاولةً تهدئة نبضات قلبها المتسارعة.

هزت كاسي رأسها وتنهدت بحزن. شعرت أن قوتها خانتها، وأنها لم تعد تثق بما تراه في عقلها. لو كان ما شهدته للتو مزيفًا، لكان الشك قد خيم على كل ما رأته حتى الآن.

شعرت كاسي برغبة في النزول من الدرج ودخول غرفة اللعب. شعرت أن بيت الدمية يحمل جميع الإجابات، رغم أنه القطعة الوحيدة التي لا تتناسب مع بقية القطع.

هزت كاسي رأسها مجددًا. لو كان هافن قد علّمها شيئًا، فهو أنه في اللحظة التي تشعر فيها بدافعٍ للقيام بشيءٍ ما، رغم كل الدلائل التي تُشير إلى أنه إما عديم الجدوى أو خطير، أو كليهما، حينها يجب عليها تجنّبه بأي ثمن.

استلقت وأغمضت عينيها، وأبعدت بيت الدمية عن ذهنها. ملأ الكرسي الفارغ المزعج أفكارها، حتى في لحظاتها الأخيرة من التنويم المغناطيسي قبل أن تغفو، تخيلت وجودًا يسكن في صمت بجانب سريرها.

---

تتلوى هيذر تحت الأغطية، تلهث بهدوء بينما يرتجف جسدها في خضم حلمٍ يرفض أن يسلمها لليقظة. كان فرجها يغلي، متلهفًا للتحرر الذي لن يأتي إلا من طريق واحد. ما إن تنفذ أوامر سيدتها، حتى يتدفق فرجها بنشوةٍ حلوة، وستعود الفتاة الطيبة لسيدتها.

في حلمها، أطلقت تنهيدة أجشّة، يأسًا وترقبًا، وسحبت الغطاء عن جسدها المرتعش. نهضت من سريرها، ونظرت عبر ضباب الرغبة إلى جسد أختها الصغيرة النائمة.

عبرت هيذر الغرفة، خطواتها مدروسة وصامتة. ارتجفت حين تساقطت قطرة رطوبة على فخذها. حدقت في أختها الصغيرة، التي كانت ملتفة في شرنقة بطانية فضفاضة. راقبت هيذر ارتفاع وانخفاض جانبي ميليندا ببطء، وأنصتت إلى تنهدها الهادئ.

جلست هيذر على حافة سرير أختها ووضعت يدها على ورك ميليندا. تأوهت ميليندا وبدأت ترتجف، وتسارعت أنفاسها وهي تنهض نحو اليقظة. مررت هيذر يدها على ساق ميليندا بانزلاق بطيء وحسي. ارتجفت ميليندا وأطلقت تنهيدة طويلة وهي تتدحرج على ظهرها وتغرق في نوم عميق.

مدت هيذر يدها إلى حافة البطانية وتوقفت، ويدها ترتجف. تبدّل كل شيء للحظة، كما لو أن أحدهم يحاول إيقاظها من هذا الحلم الجميل. استقرت يدها أخيرًا، وسحبت الغطاء.

حدقت في جسد أختها العاري، تراقب ثدييها ينتفخان مع كل شهيق. مررت هيذر يدها على جانب ميليندا حتى كافأتها تأوهة خفيفة أخرى ورعشة من المتعة، وفرج ميليندا العاري يتلألأ الآن في وهج غيوم الشتاء الخافت قبل الفجر. مررت هيذر يدها بين فخذي ميليندا وداعبت طيات أختها الصغيرة بطرف إصبع واحد. تلوّت ميليندا وأنّت، وفرجها المتسرب الآن يغمر إصبع هيذر بالرطوبة.

سحبت هيذر يدها ووقفت. تسارعت أنفاسها وهي تتجه نحو بنطالها الجينز الملقى على ظهر الكرسي. شعرت مجددًا وكأن كل شيء ضبابي وغير واضح، وتعثرت خطوتها التالية. تعثرت، وارتطمت قدمها العارية بقوة بساق سريرها.

"آه!" صرخت هيذر، وانهارت على حافة سريرها، وأمسكت بقدمها المصابة، متألمة وهي تدلك أصابع قدميها المكدومة. اختفى الضباب، ورمشت بسرعة كما لو كانت تستيقظ من حلم يقظة. نظرت إلى الجانب الآخر من الغرفة وشهقت برعب.

كانت أختها الصغيرة مستلقية على ظهرها، والغطاء مسحوب عن جسدها العاري والمُثار. كان تنفسها بطيئًا ومنتظمًا في أعماق نوم عميق غير طبيعي.

يا إلهي، تأوهت هيذر وهي تُلقي وجهها بين يديها. لم أكن أحلم. كدتُ... كان بإمكاني...

أجبرت هيذر نفسها على رفع رأسها. ابتلعت بصعوبة ووقفت، تتألم وهي تتجه بخطوات متثاقلة نحو سرير أختها، وفرجها لا يزال يؤلمها رغبةً في إطاعة أوامر سيدتها.

هزت هيذر رأسها. "لا... لا، لا أستطيع..."

(كم من الوقت قبل أن تسلّمها أمك إلى الظلام؟)

ارتجفت هيذر وحدقت في جسد ميليندا العاري العاجز. كل يوم، كانت ميليندا تتعرض لانحراف مُهين جديد من العمة جو، وكانت والدتها تشاركها في ذلك فقط لتستمتع. كم من الوقت سيمضي قبل أن تعود هيذر إلى المنزل يومًا ما لتعلم أن العمة جو اتخذت ميليندا جارية جنسية؟ أم أنها أسرتها لصالح الطائفة، هذه المرة للأبد؟ ما الحل الذي ستلجأ إليه؟

(ربما يكون وضع أختك أفضل في مكان آخر)

تأوهت هيذر وضمت ساقيها، لكن هذا سهّل عليها الشعور بنبض قلبها المتسارع في ثناياها. تلهث وهي تتخيل إحضار ميليندا إلى سيدتها وسماع صرخات أختها المنبعثة من النشوة الجنسية عندما سُمح لميليندا أخيرًا بالقذف وهي راكعة عند قدمي سيدتها.

(يمكن لأمك أن تدعي حمايتك، ولكن أنا فقط من يستطيع فعل ذلك حقًا)

"أجل،" تأوهت هيذر، ثم هزت رأسها بعنف. أغمضت عينيها وضغطت بكفيها على صدغيها كما لو كانت تعتقد أنها تستطيع طرد الأفكار من رأسها. "لا، ليس هذا... أعني... نعم، سيدتي تستطيع..."

تقدمت بساقين مرتعشتين. سحبت الغطاء فوق ميليندا ووضعت يدها على خد أختها الصغيرة. همست ميليندا بشيء ما في نومها وانقلبت على جانبها. ظلت أنفاسها متسارعة، وساقاها ترتعشان من حين لآخر تحت الغطاء.

تعثرت هيذر وسقطت على حافة سريرها. تنهدت تنهيدة متقطعة، وشعرت وكأنها حققت نصرًا صغيرًا، حتى وإن كان ذلك قد جعلها تشعر بالذنب.

غطت هيذر عينيها للحظة. مما أنقذت ميليندا للتو؟ وكيف كان البديل أفضل؟ ماذا لو كانت والدتها...

(الذي باعك لحياة العبودية الجنسية؟)

"توقفي،" هدرت هيذر، وقبضت يديها ببطء.

(خضعت لذلك بمحض إرادتها)

أدارت هيذر رأسها وحدقت في الانتفاخ في جيب بنطالها. ضربت السرير بقبضتيها. غضبها على والدتها لن يقودها إلا إلى حيث أرادتها سيدتها، لكن الغضب كان أسهل في مواجهة شهوتها الجامحة ورغبتها في الطاعة.

أرادت أن تسأل نفسها: ما الفرق لو أن والدتها تطوعت للظلام، لكنها ستكون لفتة مبتذلة لا طائل منها. كان الجواب يعني لها الكثير. التطوع طوعًا يعني الاعتراف بالهزيمة دون محاولة. القتال والسقوط نهاية أفضل. حينها، على الأقل، يمكنها التعاطف مع والدتها واستخدام ذلك حصنًا منيعًا ضد أخذ السيدة ميليندا.

(خضعت لذلك بمحض إرادتها)

" لا أعرف ذلك، " هسّت هيذر من بين أسنانها المشدودة.

كان بإمكانها أن تعرف. كانت تؤمن أنها ستعرف الحقيقة قريبًا. لن تستطيع سيدتي أن تُثيرها ضد أمها لو رأت الماضي يتكشف بنفسها. لن يكون هناك أي تفسير إبداعي أو خلل في الذاكرة. ستعرف ...

تحركت ميليندا مجددًا، وتقلبت على جانبها الآخر وهي تنهض من نومها المغشيّ إلى نومها الطبيعي. تنهدت تنهيدة أجشّة، وارتجف وركاها لبضع ثوانٍ قبل أن تهدأ.

تساءلت هيذر عما إذا كانت قد تسببت عن طريق الخطأ في حلم جنسي لأختها الصغيرة، ربما حلم كانت ترتدي فيه زوجًا من الملابس الداخلية الخاصة جدًا، تتوسل للسماح لها بالقذف.

ارتجفت هيذر ووقفت. خلعت ملابس نومها، وظلت نظراتها تتنقل بين بنطالها الجينز وأختها. خلعت ملابسها الداخلية المبللة واتجهت نحو الحمام للاستحمام. بقيت قرب الكرسي للحظة، تداعب أصابعها انتفاخ جيبها، تفكر في كيف يمكن أن يُسهّل ذلك كل شيء كثيرًا بتخفيف عبء معرفة ماضي والدتها.

ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها على ميليندا، التي قررت بالفعل كره أمها. أثارت الفكرة شعورًا مفاجئًا بالسقوط، وترنحت عندما غابت حواسها للحظة. ابتلعت ريقها وأطلقت تنهيدة صاخبة، بالكاد كتمت رغبتها في النطق بلعنة عالية.

كادت أن ترى رؤيا، كتلك التي ساعدتها على كسر حاجز الصمت مع والد ديان. كأن قوتها حاولت أن تتجلى من جديد، لكن شيئًا ما منعها. ماذا كانت ستراه؟ شيء له علاقة بميليندا؟ هل كانت على وشك أن ترى ما سيحدث لأختها إذا اكتشفت الحقيقة؟

أم أنها لم تكن سوى استعراضٍ لحياة أختها الصغيرة المستقبلية كعبدة جنس، بغض النظر عمن سيمتلكها؟ ربما كان ذلك حتميًا، وكان كل ما يمكن لأي شخص إحداثه هو اختيار من يمسك بسلسلة رباطها.

أطلقت هيذر تنهيدة حزينة وتوجهت إلى الحمام.

---

خرجت أودري من الحمام، وشعرت ببضع خصلات من البخار تتصاعد من ساقيها وهي تدخل غرفة النوم. توجهت نحو الخزانة ووقفت أمام المرآة الطويلة المثبتة على جانب الباب.

حدقت في جسدها العاري، أدارتْه يمينًا ويسارًا. مررت يديها على جانبيها وحول وركيها. استدارت ونظرت من فوق كتفها، وصفعت أردافها برفق، وشاهدت لحمها يتموج. أمالت وركيها وشاهدت مؤخرتها تتمايل، وشفتيها تتجعدان في ابتسامة فاتنة.

عندما واجهت المرآة مجددًا، تذكرت كم كانت تتصرف بحماقة تجاه جسدها. كانت ترتدي ملابسها فور استحمامها. الآن تتمنى لو تستطيع التبختر عاريةً وتُظهر للجميع مدى حبها لجسدها.

انحنت للأمام وتركت ثدييها يتدليان، ثم استقامت وباعدت بين ساقيها. ضحكت وهي تمرر يدها على فرجها المحلوق حديثًا. داعبت طياتها الوردية المكشوفة بأطراف أصابعها وارتجفت من شدة اللذة.

أراهن أن جيسون يُحبّ حلاقة شعر فتياته، خطرت هذه الفكرة في بال أودري وهي تُدخل إصبعها في رطوبة ساخنة زلقة. ثمّ انطلقت أنفاسها التالية كتنهيدة أجشّة وهي تُدخل إصبعها في نفقها، ووركاها يتمايلان كما لو كانت تحت تأثير حبيب خفيّ.

أدارت رأسها عندما سمعت صوت الماء يتدفق عبر الأنابيب. كان جيسون في الحمام.

ارتجفت بترقب وهي تسحب إصبعها. تأملت الرطوبة اللامعة للحظة قبل أن تضع إصبعها في فمها وتسحبه ببطء. لعقت شفتيها وتوجهت إلى الخزانة.

فكرت أودري في الخروج من الغرفة، لكنها لم تسمع صوت باب المرآب يُفتح بعد. كان هنري لا يزال يتجول في أرجاء المنزل. تنهدت وتمنت لو أن الأمور تعود إلى ما كانت عليه، حين كانت بالكاد تراه إلا عند ذهابهما إلى النوم ليلًا.

أخرجت أودري سروالًا داخليًا حريريًا ضيقًا من درج الخزانة السفلي، متمنيةً لو كان جيسون خلفها ليتمكن من إلقاء نظرة خاطفة على فرجها المحلوق بين فخذيها. ارتدت السروال الداخلي الوردي الزاهي وسحبته لأعلى ساقيها، مرفوعةً وركيها كما لو كانت تُقدم عرضًا. أطلقت تنهيدة طويلة من الرغبة وهي تشد الحرير الناعم على فرجها حتى برزت شفتاها براحة.

ارتدت حمالة صدر مطابقة، وبرزت حلماتها المتيبسة نتوءان بارزان. عادت إلى المرآة وداعبتهما وهي تُعجب بنفسها، حتى تأرجح وركاها وانقطع أنفاسها، وشعرت بدفء ورطوبة مهبلها خلف الحرير. عادت أودري إلى خزانة الملابس ونظرت إلى أسفل بحزن. بدا ارتداء فستان منزلي فوق كل هذه الجاذبية إهدارًا كبيرًا.

التفتت عندما سمعت صوت تغيير الماء. سينتهي جيسون من استحمامه قريبًا، وعليها الذهاب إلى غرفته قبل ذلك. ارتدت الفستان، وابتسمت، ودخلت الردهة، لكنها سرعان ما توقفت وأطلقت شهقة خفيفة.

صباح الخير يا أودري، قال هنري بصوت هادئ، وذراعاه مطويتان على صدره. "إلى أين تظنين نفسكِ ذاهبة؟"

نظرت أودري إلى حيث لا يزال الماء يتدفق عبر الأنابيب. قالت أودري، ثم تجاوزت زوجها: "ومنذ متى عليّ أن أُنظف كل ما أفعله معك؟"

سارت في الممر، ووقعت خطوات هنري خلفها مباشرة. وبينما كانت تستدير نحو غرفة جيسون، وقف هنري أمامها. "مرة أخرى: إلى أين تظنين نفسكِ ذاهبة؟"

بصراحة يا هنري، لماذا تُزعجني هذا الصباح؟ سألت أودري. "إذا كنتَ تريد أن تعرف، عليّ التحدث مع جيسون قبل ذهابه إلى المدرسة."

"يمكنك الانتظار في الطابق السفلي حتى يصبح جاهزًا للمغادرة."

"إنه دائمًا في عجلة من أمره هذه الأيام، وسيحتاج إلى وقت إضافي لأن الشوارع مغطاة بالثلوج."

أودري، جيسون لم ينتهِ من استحمامه بعد. على الأقل، يمكنكِ منحه وقتًا كافيًا لارتداء ملابسه.

يا إلهي، لقد رأيت ابني عاريًا مراتٍ لا تُحصى، توقفت أودري حين سرت في جسدها رعشةٌ من الترقب، فاحمرّ وجهها. "الآن، تنحّى جانبًا."

"أنا آسف، ولكنك لست في الحالة الذهنية المناسبة لرؤية جيسون الآن."

خفق قلب أودري بشدة. صورة جيسون عاريًا وهو يخرج من الحمام، وعضوه منتصب ومستعد، لم تفارق مخيلتها. "أنت لستَ ممن يُخبرونني عن العقليات السليمة، ليس عندما ترى وظيفتك أهم من عائلتك دائمًا."

هز هنري رأسه. "لا. لن أُغرى بهذا. ليس اليوم. على أي حال، لا أهمية له."

"ليس لديك الحق في إملاء ما يحدث في هذا المنزل!" أعلنت أودري.

"لا يحق لك، ولا يحق لك أيضًا، أن تتحكم في حياة جيسون، ولكنك فعلت ذلك على أي حال."

" لا تبدأ معي بهذا الأمر مرة أخرى يا هنري. لقد تحدثنا بالفعل عن وظيفته."

"ثم اعتبر هذا بمثابة محاولتي لمساعدته في الحفاظ على القليل من السيطرة التي لديه."

قالت أودري بصوتٍ أجشّ وخافت: "أنتِ لا تعرفين شيئًا عن السيطرة. لكن جيسون يعرفها. إنه يعرف كل شيء عنها."

عبس هنري. "عن ماذا تتحدث؟"

"هذا ما يتعلمه في هذه الوظيفة. كيف يكون مسيطرًا. كيف... اللعنة! "

لقد تم إغلاق الدش.

«جيسون يكتسب مسؤولية أكبر من أي وقت مضى»، تابعت أودري، وشفتاها تتجعدان في ابتسامة صغيرة جذابة. «سيكون مسيطرًا على الأمور أكثر مما كان يأمل».

هنري ضيّق عينيه. "مع من أتحدث الآن؟"

ارتجفت أودري. "ماذا؟"

هل تقتبس كلام شخص آخر؟ هل هكذا تسير الأمور؟

"هنري، هل فقدت عقلك؟!"

"يمكنني أن أسألك نفس الشيء."

قالت أودري وهي تدفع زوجها جانبًا: "هذا سخيف. ابتعد عن طريقي ودعني أرى..."

أبعد هنري يديها عن مقبض الباب. "أودري، لا، أنتِ لستِ..."

انفتح الباب. جيسون بكامل ملابسه ينظر من واحد إلى الآخر. "ماذا يحدث؟"

أطلقت أودري تنهيدة خيبة أمل. هبطت عيناها على فخذ ابنها، وشعرت بوخز في مهبلها عندما ظهر انتفاخ واضح تحت الجينز. قالت بصوت خافت متقطع: "صباح الخير يا جيسون. تبدو..." وتوقفت نظراتها على فخذه. "... وسيم هذا الصباح."

حرك جيسون وزنه. "همم، شكرًا،" قال بصوت خافت.

هل كان لديك أحلام سعيدة الليلة الماضية؟

راقبت أودري الانتفاخ وهو يكبر، وفرجها يسيل. كانت تعلم بالأحلام المثيرة والمظلمة التي أزعجت نومه. لم تفهم كيف عرفت ذلك، لكن الأمر لم يكن مهمًا. من واجبها كأم أن تعرف ما يفكر فيه طفلها ويفعله دائمًا.

أخيرًا ارتجف جيسون وأجاب بصوت منخفض ومتردد، "نعم، لقد كانوا كذلك".

"هل تحتاجين مني شيئًا؟" سألت أودري بصوتٍ مُفعمٍ بالأمل. "أي شيءٍ على الإطلاق؟ كل ما عليكِ فعله هو إخباري بما تريدين."

حدق بها جيسون للحظة قبل أن يلتفت إلى الجانب. "لا، أنا بخير."

هل أنتِ متأكدة؟ أشعر أن عليّ تعويض الكثير. أنتِ تستحقين أكثر بكثير مما كنتُ أقدمه لكِ.

"أمي، كل شيء على ما يرام،" قال جيسون بصوت متوتر.

قال هنري: "أودري، اتركي الأمر كما هو. قال إنه لا يحتاج إلى أي شيء. توقفي عن إزعاجه."

"لا بأس يا أبي" قال جيسون بصوت ضعيف.

لا، ليس كذلك. لست متأكدًا تمامًا مما يحدث هنا، لكن العلاقة بينك وبين والدتك ليست طبيعية.

سألت أودري: "ما الذي تعرفه عن الوضع الطبيعي؟ هل تعتقد أن الساعات التي تخصصها لعائلتك من عملك المهم في المستشفى طبيعية؟"

تنهد هنري. "أودري، قلتُ لا، لن أذهب إلى هناك."

"ثم ما هو الحق الذي لديك ل--"

"معي كل الحق عندما..." تلاشى هنري فجأة. نظر أولًا إلى جيسون، ثم إلى أودري، قبل أن يبتسم لها ابتسامة خفيفة. "أتعلمين شيئًا؟ أنتِ محقة."

ضيّقت أودري عينيها. "عفواً؟"

أنت محق تمامًا. بعد كل هذا الوقت، أدركتُ أخيرًا أنني أهملتُ حياتي العائلية. حسنًا، هذا سينتهي الآن.

أطلقت أودري تنهيدةً متقطعة. كانت فرجها يتوق للمس. كانت تأمل بشدة أن يكون ذلك بقضيب ابنها الجميل، الصلب، والخبير. "هنري، ماذا... ما الذي تثرثر عنه؟"

قال هنري: "سأبدأ بالالتزام بساعات عمل أكثر انتظامًا. سأحرص على تواجدي في المنزل وقت العشاء والبقاء طوال المساء. سأكون هنا كل صباح لأودع جيسون في طريقه إلى المدرسة، بدءًا من هذا الصباح." التفت نحو جيسون. "هل أنت مستعد للخروج يا بني؟"

تردد جيسون، في حيرة. حاولت أودري لفت انتباهه، وكأنها تتوسل إليه أن يعيد النظر في التعبير عن رغباته لها. ألقت نظرة خاطفة على السرير، متخيلةً نفسها تمتطي قضيبه، تضاجعه بشدة وهو يصفع مؤخرتها.

"همم... عليّ فقط ترتيب بعض الأمور،" قال جيسون بصوتٍ مُتردد. نظر في عيني والدته المُتأجّجتين قبل أن يُغلق الباب.

التفتت أودري إلى زوجها وحدقت فيه.

"لا تشكروني مرة واحدة الآن"، قال هنري بصوت حزين.

"هنري، ما نوع اللعبة التي تحاول لعبها؟"

لعبة؟ لقد أعطيتك ما كنتَ تُلحّ عليّ بشأنه طوال العام الماضي. على الأقل هذا ما أرادته أودري الحقيقية.

اتركها كما هي، هذه المعركة لا تستحق القتال.

كادت أودري أن تردّ، لكنها هدأت غضبها عند سماع صوت الحكمة. منذ أن تقبّلت وجودها في عقلها، أصبحت حياتها أبسط بكثير. فهمت تمامًا ما عليها فعله لتكون أمًا صالحة؛ لم يعد هذا هو المهم.

ابتسمت أودري ببطء. "حسنًا، هنري."

في الواقع، تأكد من أنه يعرف أنه قد حقق انتصاره.

"أنت على حق، لقد كنت مصدر إزعاج بسبب هذا الأمر، وأشكرك على مجيئك."

كانت لدى أودري شكوكٌ بشأن هذا الترتيب، لكن الصوت لم يُخيب أملها أبدًا. نعم، سيُعيق الطريق، لكننا سنعمل على تجاوزه. في هذه الأثناء، تعاطف معه.

رفع هنري حاجبه. "حقا."

فُتح باب غرفة النوم، ودخل جيسون بينهم، حاملاً حقيبته على كتفه. "همم، أظن أنني مستعد للمغادرة."

وضع هنري ذراعه حول كتف ابنه. "سآخذك إلى الطابق السفلي."

"ألا يحق لي حتى أن أعطيه قبلة قبل أن يذهب؟" قالت أودري.

توقف هنري. "إذا كان الأمر كذلك، فمن الأفضل أن يكون على..."

انقضّت أودري وقبلت جيسون على خده. "أتمنى لك يومًا سعيدًا في المدرسة، وأتمنى أن يكون عملك على ما يرام اليوم."

أومأ جيسون برأسه وسمح لنفسه بالتوجه نحو الدرج.

راقبتهم أودري وهم يرحلون، وهي تتنهد ببطء شوقًا. لا يزال مهبلها يؤلمها، ولم تستطع التوقف عن التفكير في قضيب جيسون الصلب وهو يملأه.

"في الوقت المناسب"، قال الصوت الهادئ في أعماق عقل أودري.

"أريد فقط أن أكون أمًا جيدة"، همست أودري.

ستفعلين. وفي اللحظة التي ينزلق فيها ذكره داخلك، ستعرفين أنك قد أديت كل واجباتك الأمومية تجاهه.

تنهدت أودري بصوت أجش. لم تستطع الانتظار.

---

خرجت بيني من المطبخ في اللحظة التي اندفعت فيها ميليندا عبر غرفة المعيشة نحو الباب الأمامي. نادت بيني: "ميليندا"، لكن ابنتها لم تُعرها اهتمامًا. "ميليندا!"

توقفت ميليندا عند الباب الأمامي، ويدها على المقبض. تنهدت بغضب، ثم التفتت نحو والدتها. " ماذا؟ "

ارتدِ أحذيتك المطاطية. هناك ما لا يقل عن ثلاث بوصات من الثلج في الخارج.

"لا أحب ارتدائها. من الصعب خلعها."

"إذن، أبقيها طوال اليوم. تلك التي أحضرتها لكِ مخصصة لذلك، لأنكِ اشتكيتِ من نفس المشكلة في المرة السابقة."

"إنهم يجعلونني أبدو وكأنني أحمق!"

"ميليندا، لن أسمح لك بالانزلاق على الجليد و-"

"توقف عن التصرف مثل أمي."

وقفت بيني ساكنةً، تنظر إلى ميليندا بنظرةٍ ثابتة. رأت حركةً من زاوية عينيها، فأدارت عينيها جانبًا. توقفت هيذر في منتصف الدرج.

"هل يمكنني الذهاب الآن؟" سألت ميليندا بصوت متوتر، كما لو كانت تحاول الحفاظ على غضبها.

تنهدت بيني تنهيدة خفيفة وحاولت ألا تتمنى أن تتصرف ميليندا بعناد أكثر. لم ترغب في أن تتذكر كم بدأت ميليندا تنضج فجأةً خلال الشهرين الماضيين، وهي غير قادرة على المشاركة في ذلك...

لكن ذلك لم يكن ذا صلة. فقط رغبات سيدتها كانت ذات صلة، وحمايتها المستمرة لبناتها كانت ذات صلة؛ ولنجاح أيٍّ منهما، لا بد من الحفاظ على الانضباط المطلق.

قالت بيني بصوتٍ أكثر هدوءًا: "ميليندا، تعالي إلى أمكِ."

اتسعت عينا ميليندا، وأحكمت قبضتها على مقبض الباب. ضاقت هيذر عينيها ونزلت الدرج المتبقي ببطء. رمقت بيني هيذر بنظرة غاضبة قبل أن تستدير إلى ميليندا. "ميليندا، هل ما زلتِ فتاتي الصغيرة المثيرة؟"

ارتجفت ميليندا وهزت رأسها. قالت بصوت خافت: "أنا الآن فتاة صغيرة عاهرة ".

ابتسمت بيني قسرًا. "أجل، تبدين فاتنة بتلك الجوارب البيضاء التي تعشقها عمتكِ جو،" همست بيني بصوت اشمئزاز من هيذر. "تعالي إلى هنا يا صغيرتي الفاسقة."

أنَفَتْ ميليندا، وسقطت يدها عن مقبض الباب. ترددت قبل أن تهرول نحو والدتها، ووركاها يتمايلان، وأنفاسها تلهث. "ماذا تريدين؟" قالت ميليندا بصوت خافت، ثم توقفت، ثم أضافت بوجنتين متوهجتين بالأحمر الوردي: "يا لكِ من فتاتكِ الصغيرة العاهرة؟"

"لحظة يا ميليندا." رفعت بيني رأسها. "هيذر--"

"أنا لا أذهب إلى أي مكان"، أعلنت هيذر.

"لا، لن تفعل هذا، ليس إذا كنت تريد مني أن أوافق على السماح لك بالذهاب إلى منزل ديان لتناول العشاء مرة أخرى."

"أحتاج إلى التحدث معك قبل أن أذهب إلى المدرسة."

توقفت بيني، غير متأكدة إطلاقًا من صحة هذا الكلام. كانت تعرف غريزيًا متى تكون هيذر صادقة، لكن ذلك تلاشت عنه أيضًا في الأشهر القليلة الماضية. "حسنًا، لكن لا تقل شيئًا ولا تُصدر أي ضجيج. هل أوضح كلامي؟"

عبست هيذر لكنها أومأت برأسها مرة واحدة.

نظرت بيني إلى ميليندا. "ميليندا، أنتِ تريدين إسعاد أمكِ، أليس كذلك؟ إسعاد أمكِ يُشعركِ بالرطوبة الشديدة."

أنَفَتْ ميليندا وضمَّتْ فخذيها. "آه... نعم..."

ما سيسعدني هو أن ترتدي حذائك المطاطي. لذا اذهبي واحضريه لي، واستمري في كونكِ فتاتي الصغيرة المثيرة... العاهرة.

بلعت ميليندا ريقها وأومأت برأسها، وعيناها تلمعان. "أجل، يا أمي"، قالت بصوت هامس قبل أن تهرول نحو خزانة المدخل.

ألقت هيذر نظرةً خاطفةً على أختها الصغيرة وهي تندفع نحو والدتها. "لا أصدق أنكِ فعلتِ ذلك فقط لتجعليها..."

قالت بيني بحدة: "هيذر، هل يمكنكِ ذلك ؟ ما الذي أردتِ التحدث معي عنه؟ ومن الأفضل لكِ ألا تكذبي بشأنه."

"أو ماذا؟ ستُحوّلني إلى "فتاتك الصغيرة العاهرة؟" لقد سبقك أحدهم إلى ذلك بالفعل."

تنهدت بيني بتعب. "لن أستمر في مناقشة أمور كهذه معك."

حسنًا، حسنًا، آسف. أردتُ أن أسألك ماذا كنتَ تحاول أن تفعل بوالدة ديان الليلة الماضية.

كادت بيني أن تُوبّخ هيذر مجددًا، حتى أدركت أن السؤال وُجّه بنبرة محايدة، كما لو أن ابنتها كانت فضولية فحسب. قالت بيني بصوت خافت: "هل عليّ حقًا الإجابة على هذا السؤال؟"

سأخمن بشكل عشوائي. أردتَ الوصول إلى ديان من خلال والدتها بسبب ما تستطيع فعله.

"حسنًا، لا ينبغي لنا أن نطيل هذه المناقشات كما في العديد من مناقشاتنا، وهذا لن يحدث في المستقبل."

"لن أناقشك في أي شيء، توقف عن كونك مهووسًا إلى هذا الحد!" صرخت هيذر.

"وأنا أشك كثيرًا في أن لديك ما يدعو للقلق، لأنه من غير المرجح أن ترغب جانيت في الاقتراب من هذا المكان مرة أخرى."

"أجل، لقد صدقتِ،" قالت هيذر بصوتٍ عابس. "هل ظننتِ حقًا أنني سأدعكِ تفلتين من هذا الهراء؟"

شددت بيني فكها متجاهلةً الكلمات التي أرادت قولها، مدركةً أن اعتذارها لن يجد آذانًا صاغية. لم تفهم لماذا خطرت ببالها من الأساس. لم يكن لمثل هذه الأمور أي شأن ببالها. طاعة سيدتها هي ما يهم فقط، ولم يكن عليها الاعتذار عن ذلك أو عن أي شيء طلبته منها سيدتها.

"هل لديك أي شيء آخر تريد مناقشته معي؟" قالت بيني بصوت متغطرس مصطنع بينما اقتربت ميليندا، وخطواتها تصدر أصواتًا مطاطية صغيرة.

قالت هيذر: "ديان تريد فقط أن تبقى والدتها بعيدة عن هذا الأمر. هل هذا كثير؟"

قالت بيني بصوتٍ محايد: "ليس من شأني أن أقرر. الآن، عليكما الذهاب إلى المدرسة."

أطلقت هيذر تنهيدة محبطة وغادرت برفقة ميليندا، التي قادتها إلى الباب وكأنها في حماية من الهجوم.

راقبتهم بيني وهم يغادرون بنظرة خافتة تخفي يأسًا. لماذا أخبرتها هيذر بذلك؟ ألم تدرك أن كل ما سمعته بيني سمعه الظلام؟ الآن وقد عرف الظلام نقطة ضعف ديان، فمن المؤكد أنه سيلاحق جانيت لكبح جماحها.

أغمضت بيني عينيها ووضعت يدها المرتعشة على خدها وهي تتساءل عن سبب تفكيرها في مثل هذه الأمور. كان من المفترض أن تكون هذه الأفكار غريبة عليها الآن، لكنها استمرت وازدادت انتشارًا. سواء كان ذلك ندمًا على انزلاق ميليندا إلى مزيد من العبودية الجنسية، أو ندمًا على الماضي...

لقد اعتقدت دائمًا أنك تركز كثيرًا على الماضي، يا عزيزتي.

أطلقت بيني تنهيدة مرتجفة، وجسدها يرتجف. حاولت أن تجد العزاء في صوتها، لعله يُخبرها بما يجب أن تفكر فيه، فتعود إلى الشعور بالانفصال والرضا.

تدفقت سيلان من مهبلها في شهوة متجددة، وأصابعها تنزلق تحت بنطالها الجينز وملابسها الداخلية. تسللت إلى أذنيها أصوات رطبة خافتة وهي تلهث بهدوء. لم تكن سوى متعة، لا ترتبط بأي شيء. لا تزال جميع مشاعرها المضطربة تدور في دوامة. مع تزايد المتعة الجسدية، تصاعد الألم العاطفي.

"لماذا تجعلني أشعر بهذه الطريقة؟" همست بيني وهي تتكئ على الحائط.

لديّ أسبابي، وستتضح لاحقًا، همس الظلام. أما الآن... فتذكّر.

هزت بيني رأسها وهي تتذكر المواجهة الأخيرة مع جو، حين أدركت كم كانت غافلة عن خيانة أختها لسنوات طويلة. غرقت أصابعها في فرجها المحتاج وهي تتذكر استمتاع جو بحماقتها، ثم غطرسة جو لأنها ساهمت في التخطيط للتهديدات الوشيكة لبناتها. كان كل شيء مُخططًا لحشر بيني في الزاوية، ومنعها من أي مهرب أو بديل.

أوه، ولكن هناك دائما بدائل، يا عزيزتي.

دهشت بيني من التعليق لدرجة أنها أطلقت شهقة، وارتعشت أصابعها. استقرت داخل مهبلها كما لو كانت متجمدة في مكانها، تضغط على بظرها حتى تلوّت وركاها في توسّل صامت للمزيد. ما الحل؟ لو لم تتخذ قرارها، لكانت الظلام قد أنجبت أطفالها. كان خيارها هو الخيار الوحيد الذي يحمل أملًا بالنجاح.

أغمضت بيني عينيها، وأطلقت شهقة خفيفة. لم يكن لأفكارها أن تُعزيها. بدلًا من ذلك، راحت تُفكر فيما تخلّت عنه، وهو أمرٌ كان الهاربينجرز سيعتبرونه أداةً قيّمةً ضد الظلام.

في الحقيقة، كل ما فعلته هو إظهار نفسكِ على أنكِ العاهرة التي كنتِ عليها دائمًا. لقد أبرزتُ ببساطة ما عبّرتِ عنه بفظاظة.

سقطت بيني على الأرض، وأصابعها لا تزال ترتجف بين طياتها، عاجزة عن الحركة. همست: "لم يعد الأمر كما كان"، وغلب ألم الذكرى الصدمة التي ستشعر بها عندما تتمكن من مناقشة سيدتها.

هل يهم الآن؟ كنتِ عاهرة حينها، وأنتِ الآن كذلك. كما تصبح بناتكِ.

هزت بيني رأسها مرة أخرى. "أرجوك لا تأخذهم."

مثل الأم، مثل ابنتها.

تلوّت بيني وأصدرت أنينًا. "لقد عقدتُ صفقةً معك. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني..."

ربما لم تكن تعرف كل ما كنت تعتقد أنك تعرفه.

ارتجفت شفتا بيني السفلى. "هناك... لم يكن هناك شيء آخر يمكنني فعله... لا، أرجوك..."

سحبت يدها من تحت ملابسها الداخلية بأمر سيدتها، تاركةً مهبلها مبللاً ومؤلماً. لفت ذراعيها تحت ثدييها، ترتجف من فرط حاجتها الجنسية.

اذهب إلى النزل يا عزيزي، لقد انتهينا الآن، قال الظلام. سينال فرجك نصيبه من القضيب، أكثر بكثير مما كان سيحصل عليه لو تركتك تمضي في نزواتك قبل أن تسلم نفسك لي.

نهضت بيني مترنحة. تزايدت رغبتها في شكر الظلام على فرجها الساخن والمحتاج، ثم اختفت قبل أن تتمكن من التعبير عنه. توجهت بخطوات ثقيلة إلى خزانة الردهة لتحضر معطفها.

---

حدّق جيسون من النافذة وهو يراقب رقاقات الثلج الدوارة بينما كانت حافلة المدرسة تشق طريقها ببطء في الشارع المغطى بالثلوج. تمنى لو كان لديه جهاز كمبيوتر يعمل ليتمكن من الاطلاع على نشرة الطقس. كان هذا أسوأ ما في عدم وجود جهاز كمبيوتر: شعر بانقطاع عن بقية العالم، كما لو أن الجميع سواه يعلمون ما يحدث.

كان لا يزال يحاول استيعاب ما فعله والده. ما زال يرفض تصديق أن والده يمكن أن يكون في صفه. مهما كان ما يفعله الرجل، فلا بد أنه كان مُجرد مُلاءمة لمصلحته الخاصة. ربما كان مجرد جزء آخر من التجربة، كتعديل صمام مُكثّف لمعرفة ما إذا كانت المواد الكيميائية ستتفاعل بشكل مختلف.

تلاشى انتصاب جيسون أخيرًا، مع أن الصور التي أثارته لا تزال عالقة في ذهنه، تغلي كغلاية تُركت لتغلي دون رقابة. شعر بمرارة في معدته مع تباطؤ الحافلة وتوقفها عند الرصيف قرب منزل ريتشي.

لم يكن لديه أدنى فكرة عن رد فعله تجاه الآخرين. أثناء استحمامه، كانت أفكاره عن آل هاربينجر تتجه نحو كيفية ظلمهم له، مهما كانت "الجريمة" المزعومة تافهة.

حتى ذلك الحين، لم تكن لديه نفس الرغبة في معاقبتهم كما كان لديه تجاه سيندي. لكن سيندي كانت مختلفة. لقد استحقت ذلك. لقد كانت تتلاعب بعشاقها (كما كانت هيذر)، وعندما وُجهت إليها، اختلقت الأعذار ورفضت أن تُدرك أنها مخطئة (كما قد تفعل ميليندا أحيانًا). ثم عندما وجد طريقةً لمنعها من إيذاء الآخرين، لم تفعل شيئًا سوى التذمر والتذمر (وهو أمرٌ مزعجٌ تمامًا كما كان الحال مع المرات التي عانى فيها من نفس الشيء مع ريتشي، خاصةً عندما كان من المفترض أن يعلم ريتشي منذ البداية أنه مخطئ وأن جيسون مُحق).

اعتقد جيسون أن الأمور كانت ستصبح أفضل لو وقفت سيندي في وجهه؛ وربما لم يكن قادرًا على السيطرة عليها بسهولة (ومن المؤسف أن ديان لا تستطيع أن تأخذ صفحة من نفس الكتاب حتى تتمكن من المشاركة في الاجتماعات وعدم الجلوس هناك مثل كتلة).

أغمض جيسون عينيه وهز رأسه بينما توقفت الحافلة. "يا إلهي، هذا ليس عدلاً!" تمتم.

سمع وقع أقدام ثقيلة تصعد الدرج، ففتح عينيه في الوقت المناسب ليرى ريتشي يصعد إلى الحافلة، وحذاؤه الرياضي مغطى بالثلج والطين. "يا فتى المهووس، ما الأمر..." توقف ريتشي على بُعد خطوات قليلة من مقعده. "يا إلهي . "

"أجل، أعلم، الأمر أسوأ،" قال جيسون بصوت خافت. "لهذا السبب اتصلتُ بكَ الليلة الماضية."

"أعلم يا صديقي، لكن هذا... اللعنة، أعني..."

"انزل الآن!" صرخ السائق المسن.

"ضع جوربًا لعينًا فيه، لقد جفّت أيها العجوز--"

"ريتشي، هذا لا يُجدي نفعًا،" قال جيسون بحدة (كما فعل في المرات السابقة). "اجلس فحسب. اجلس بعيدًا عني إن اضطررت، فقط تأكد من أن هيذر وميليندا تجلسان بالقرب منك."

هز ريتشي رأسه متأثرًا بجملة جيسون الأخيرة، وعندما نطق جيسون المقطع الأخير، كان قد جلس في مقعده المعتاد. "ليس وكأنني لا أتعامل مع شخصٍ مُزعج طوال الوقت في المنزل."

أصدر السائق صوتًا مكتومًا وضغط بقوة على ناقل الحركة وهو يبتعد عن الرصيف، مما أدى إلى سحق التروس بعنف، مما أثار هتافًا قصيرًا من الركاب. "تباً!" هدر، لكن هدير المحرك تلاشى أمام الجميع باستثناء من كانوا في المقدمة.

"يا إلهي، يا لها من أحفورة"، قال ريتشي.

"لا تهتم بهذا، من فضلك،" قال جيسون، محاولًا ألا يبدو منزعجًا للغاية (لأنه لم يكن له التأثير المقصود أبدًا لأن ريتشي لم ينتبه أبدًا إلى مشاعر أي شخص باستثناء مشاعره).

"فما مدى سوء الأمر؟" سأل ريتشي.

"سيئٌ بما فيه الكفاية. أعني، أنا لا أرغب في فعل أي شيءٍ لأيٍّ منكم بعد، لكنهم يحاولون إجباري على فعل ذلك."

"يا إلهي، هل تعتقد حقًا أنه يمكنك فعل شيء سيء لنا جميعًا؟ لا أستطيع أن أتخيل أنك تفعل ذلك."

حاول جيسون اعتبار التعليق محاولةً للتفاؤل (لكن الأرجح أن ريتشي كان في عالمه الصغير حيث قوانين الواقع هي ما أرادها أن تكون). قال جيسون بصوتٍ متوتر وهو يكافح للحفاظ على مستوى فكري (ليس أن ريتشي يعرف شيئًا عن ذلك): "بدأتُ أفهم الآن كيف يعمل تأثير الظلام". "جميعنا لدينا نوع من الرقابة العقلية التي تمنعنا من..."

اهتزت الحافلة عند محطة أخرى، وانفتحت الأبواب صريرًا. صعدت ميليندا الدرج بسرعة، وحذاؤها المطاطي يُصدر صريرًا وخشخشة. اندفعت نحو مقعدها المعتاد، لكنها توقفت فجأة وحدقت في جيسون بعينين واسعتين. "يا إلهي..."

"اهدأ أيها الصغير، فهو لا يزال بخير"، قال ريتشي.

"لكن الأمر أسوأ بكثير!" صرخت ميليندا بصوت حاد. "يشبه ما حدث لهيذر عندما نيسا--"

انظر، لقد طلب مني أن أتأكد من عدم مضايقتك، حسنًا؟ إذا قلت إنه بخير، فهو بخير. على أي حال، كان يحاول شرح أمر ما.

رأى جيسون الحيرة تتلألأ في عيني ميليندا، فأراد أن يطلب منها الجلوس مع هيذر. لكن ربما تكون هذه آخر مرة يستطيع فيها جيسون النظر إليها دون أن يرغب في السيطرة عليها، فأجبرها على اتخاذ القرار. أطلقت تنهيدة يائسة، وجلست بجانب جيسون، لكنها ترددت قبل أن تطوق خصره بذراعها.

"سيتعين عليك أن تعتاد على عدم الجلوس معي في وقت ما،" قال جيسون بصوت ناعم.

قالت ميليندا: "حسنًا، لكن ليس اليوم. ماذا كنتِ تقولين لريتشي؟"

أومأ جيسون (وأدرك أن ميليندا ستظل عنيدةً في تقبّل الواقع كما كانت دائمًا) وانتظر حتى جلست هيذر قبل أن يتكلم. "كنت أخبر ريتشي كيف أعتقد أن الظلام يتحكم بالناس. لدينا جميعًا رقيبٌ عقليٌّ يمنعنا من فعل ما نعتبره "خطأً"، مثل القتل. ولكنه يعمل أيضًا على منع أي شيء من إزعاج شعورك بذاتك. لذا إذا قلتُ شيئًا مثل "الجميع قادرون على القتل"، يتدخل رقيبك العقلي ويقول "لكنني لا أستطيع فعل ذلك أبدًا" للحفاظ على اعتقادك بأنك شخص "صالح".

لكن الظلام يغتصب ذلك، تابع جيسون. "يعزل هذا الرقيب، ويدفعه إلى واقعه الزائف فلا يرى ما تفعلونه أنتم. الآن أفهم ما كانت إليزابيث تحاول فعله. كانت تحاول تنفيذ الانقسام بنفسها وإبقائه تحت سيطرتها. لو نجح الأمر، لكانت وسيلة دفاع قوية لأن الظلام لن يعلم به إلا إذا تصرفتم عمدًا ضد رغباته."

"انتظر، لا أفهم،" قال ريتشي. "أنتِ تُشَقِّقُين دماغكِ، ومع ذلك فهو يتحكم بكِ؟"

"أجل، أنت تسمح له بالسيطرة عليك،" قال جيسون. "لكن الكلمة المفتاحية هي "دعه". يمكنك استعادة السيطرة في أي وقت. أتخيل الأمر وكأنك تخرج من جسدك وتشاهده يُدار كدمية معلقة بخيط، وأنت تعلم أنك تستطيع قطع الخيط متى شئت."

"مثل عندما حاولت ديان التظاهر بأنها تحت سيطرتي عندما واجهنا ميليسا؟" سألت هيذر.

لا، الأمر أعمق من ذلك، قال جيسون. ليس تظاهرًا. الظلام يتلاعب بك حقًا، لكن يمكنك التدخل وإيقافه. أعلم أن هذا يبدو متناقضًا. للأسف، عليك أن تمر بما أمر به الآن لتفهم الأمر بعمق كما فهمته إليزابيث.

"ولكن إذا فهمت كل ذلك، فستتمكن من مقاومته، أليس كذلك؟" قالت ميليندا.

"ميليندا، إنها ليست مقاومة. من فضلك، استمعي إليّ مرة واحدة."

نظرت إليه ميليندا نظرة حزن. "أنا آسفة يا جيسون، أحاول أن أفهم. لديّ الكثير من المشاكل في حياتي أيضًا."

تنهد جيسون وأومأ برأسه (وتمنى لو أن ميليندا تتوقف عن الأنانية). "أعلم. جميعنا متوترون بعض الشيء."

"قليلاً؟" تمتمت هيذر.

قال جيسون بنبرة أقل حدة: "ليست مقاومة. حاولتُ استخدامها كوسيلة للمقاومة ولم تُفلح. لا تُستخدم إلا لاستعادة السيطرة بعد وقوعها، ولكن عندما لا أُدرك الانقسام، لا أملك آليةً للتأثير عليه. لكنني أعتقد أنني أبطأته، مما زاد من صعوبة وصوله إليّ."

لم يكن لدى جيسون أدنى فكرة عن صحة هذه العبارة الأخيرة. فبينما انتهى الأمر بإليزابيث إلى القول إن منهجيتها المزعومة لتحقيق الانقسام مجرد خدعة، قد تكون النظرية برمتها خاطئة، وأن الظلام كان يشجع هذا الوهم ليسهل السيطرة عليه، لا أن يصعبها.

كان يتوق إلى سؤالهم عما إذا كان المبشرون قد توصلوا إلى أي شيء، ولكن على الرغم من مدى قلقهم، فقد استطاع أن يخمن أنه لم يحدث أي تقدم كبير.

قال جيسون: "قد يكون هذا آخر يوم أتحدث فيه عن الأمر. مع اقتراب نهاية الأسبوع..."

شدّت ميليندا ذراعه حول خصره. قالت بصوت مرتجف (طفولي كعادته): "جيسون، لا تقل شيئًا كهذا".

شد جيسون على أسنانه وحاول إبعاد أفكاره المظلمة، لكنها انزلقت من بين أصابعه كضباب كثيف. "مع اقتراب عطلة نهاية الأسبوع، أعتقد أنني سأبقى في النزل لفترة أطول. لا أعرف إلى أي مدى سيصلون." توقف. "لا أعرف متى سيرسلونني بعدكم جميعًا."

"فماذا تريد منا أن نفعل؟" قال ريتشي.

كاد جيسون أن يُخبرهم أن عليهم مراقبة بعضهم البعض خلال عطلة نهاية الأسبوع والتأكد من وجود الجميع كل بضع ساعات على الأقل. لكنه توقف عندما أدرك أن ذلك لن يُضعف موقف كاسي فحسب، بل سيكون استراتيجيةً يمكن للظلام انتزاعها من عقله والتلاعب بها لمصلحته.

قال جيسون: "تحدث إلى كاسي. أخبرها بما قلته لك، ودعها تتخذ القرار."

ساد صمتٌ مذهول. لقد أدرك سببًا آخر لعدم مشاركته الحافلة نفسها مع أعضاء فريق "هاربنجر" الأساسيين: سيعتبرونه دائمًا قائدهم لا كاسي.

في الواقع، هذا كل ما سأقوله الآن، أعلن جيسون ولم ينطق بكلمة أخرى طوال الرحلة. ساد الصمت المطبق على الآخرين، من حالة ذهول إلى صمت متوتر.

الفصل 34 »​

عندما انطلقت سيارة الليموزين فوق حصى وثلوج موقف سيارات المدرسة، شعرت كاسي وكأنها على وشك الانفجار. اضطرت لكبح جماح نفسها طوال الرحلة من منزل نيد حتى لا تسمح لهاري بالمزيد من المتاعب لأمها. بمجرد توقف السيارة، سحبت كاسي الباب بقوة.

"من فضلك كن حذرًا، يا آنسة كيندال، لأن الأمر يبدو..." توقف هاري عن الكلام عندما ألقت كاسي بنفسها من السيارة وركضت عبر موقف السيارات، على الرغم من أن كعبيها حاولا الخروج من تحتها.

خفت حماستها عندما رأت هالة تتقدم بخطى سريعة نحو مدخل المدرسة، فأدركت أنه جيسون. قالت بينما تعثر نيد وتوقف بجانبها: "يا إلهي، انظر".

"أجل، كان علينا أن نفكر في ذلك،" قال نيد ببطء، وصوته لاهثٌ من الركض في الطرف الآخر من الليموزين. "علينا أن نكون حذرين للغاية الآن يا عزيزتي. أعلم أنكِ متحمسة لهذا، لكن-"

"أعلم يا نيد، أعلم"، قالت كاسي، ثم تنهدت عندما أدركت أن صوتها قد كشف عن بعض الانزعاج الذي تمنت لو لم تشعر به. وقالت بصوت أكثر ندمًا: "علينا التأكد من عدم وجود أي شخص حولنا مع الظلام. هيا، لنخبرهم، يبدو أنهم بحاجة إلى بعض الأخبار السارة".

اقتربت كاسي من بقية الهاربينجر، هذه المرة بخطى أكثر هدوءًا وإن كانت لا تزال سريعة. "ها هي كاسي!" هتفت ميليندا وهي تركض نحوها. "كاسي! الوضع سيء للغاية حول جيسون الآن و--"

"أعلم، لقد رأيته يدخل المدرسة"، قالت كاسي، وكان حزنها مغمورًا بحماسها.

قال إنه يجب أن نخبركِ أن جيسون... لعلّه..." لمعت عينا ميليندا، ثم التفتت. قالت بصوتٍ مختنق: "فليخبرها أحدٌ آخر".

تقدمت هيذر. "كاسي، قال جيسون إن اليوم قد يكون آخر مرة يكون فيها... حسنًا، آمنًا معنا."

قالت كاسي: "يا إلهي". نظرت نحو المدرسة، لكن جيسون كان قد دخل بالفعل.

"قال إنه ربما يتعين عليه الذهاب إلى النزل خلال عطلة نهاية الأسبوع."

فهمت كاسي المشكلة فورًا وتمنت لو كانت تعيش في المدينة نفسها. "حسنًا، هذا يعني أننا سنتابع بعضنا البعض خلال عطلة نهاية الأسبوع ونتأكد من أنه... لن يُرسل وراء أحد."

"أشك في أنه سيُسمح لي بالخروج إلى أي مكان"، قالت ميليندا بصوت بائس.

أمسكت هيذر بيد ديان. "سأتابع أخبار ديان."

قالت ديان: "كان ينبغي أن يكون الأمر معكوسًا. عليك العودة ليلة الأحد".

"فقط حافظوا على مراقبة بعضكم البعض، إذن،" قالت كاسي.

"مهلاً، ماذا بحق الجحيم؟ ماذا عني؟" قال ريتشي بحدة. "أنا من طلب منه جيسون أن يبتعد عنكم."

قالت ميليندا: "لكن ذلك كان في المدرسة. عندما نكون جميعًا في نفس المبنى، لن تتمكن من مراقبتنا جميعًا."

"ريتشي، ربما يمكنك متابعة تحركات جيسون"، قالت كاسي.

"ماذا، هل تريد مني أن أتبعه؟"

توقفت كاسي. "حسنًا، لا، ليس تمامًا، فقط--"

"مهلاً، يا عزيزتي، إنه على وشك أن يفعل شيئًا ما،" قال نيد. "ألا يكون من الأسهل مراقبة شخص واحد من المجموعة بأكملها؟"

"لكن جيسون سيذهب إلى النزل، مباشرة فوق المكان الذي يعيش فيه الظلام"، قالت كاسي بصوت مرتجف.

"لكنه لا يعيش داخل النزل، أليس كذلك؟" قال ريتشي. "إنه تحته، كما لو كان تحت الأرض."

"إنه ليس نفس المفهوم تمامًا."

حرّك ريتشي عينيه. "سئمت حقًا من الناس الذين يقولون لي إن الأمر ليس كما أعتقد. انظر، ببساطة: لن أصادفه في الشارع، أليس كذلك؟"

"حسنًا، لا، ولكن--"

"هذا هو الحل إذن. سأتبعه."

"لكنه في الشارع فقط،" قال نيد. "لا تتبعوه إلى الداخل."

"يا إلهي، نيد، لم أسقط للتو من شاحنة القش"، قال ريتشي بحدة.

قالت كاسي: "قد أتمكن من إعطائكِ هاتفًا محمولًا لاستخدامه مؤقتًا، كما فعلتُ عندما كنا نُنسق خططنا ضد ميليسا. حينها يُمكنكِ الاتصال بأي شخص إذا رأيتِه ذاهبًا إلى مكانٍ لا تعتقدين أنه يجب عليه الذهاب إليه".

ارتفع ريتشي فجأةً. "انتظر، هاتف محمول؟"

"نعم، لا يزال لدي بعض الأرقام غير المستخدمة في حسابي."

"أرقام الملاذ؟"

توقفت كاسي. "لستُ متأكدة مما تقصدين."

"أقصد الأرقام المخصصة للهاتف، هل هي أرقام هافن؟"

"أوه، لا، إنهم في بورصة مختلفة. لماذا تسأل؟"

هز ريتشي كتفيه. "مجرد فضول."

"يبدو أن هذا أمر سخيف أن نكون فضوليين بشأنه"، قالت ميليندا.

"انظر، أنا لا أنتقد كل الأسئلة التي--"

كادت كاسي أن تنفجر من جديد. "ميليندا، هل يمكنكِ من فضلكِ أن تنظري حولكِ وتتأكدي من عدم وجود هالة في الجوار؟"

حدقت ميليندا في كاسي للحظة، ثم حوّلت نظرها يمينًا ويسارًا، وشعرها يطير. "لا، الجميع نظيفون. لماذا أردتِ...؟"

"نيد وجد شيئًا في المجلة!"

اتسعت عينا ميليندا. " ماذا؟! "

بدأ الجميع بالتحدث في وقت واحد.

"هل أنتِ متأكدة؟" سألت هيذر. "هل يمكننا استخدامها لمساعدة ميليندا؟"

"هل سيساعد هذا جيسون في النهاية على ركل مؤخراتهم البائسة في النزل؟" طالب ريتشي.

"هل يمكننا إبعاد هيذر عن بيندون بهذه الطريقة؟" سألت ديان.

"واحدًا تلو الآخر!" صرخت كاسي.

يا جماعة، اهدأوا، قال نيد. نعم، وجدتُ شيئًا، لكنني لا أعرفه بعد. ولم يتسنَّ لي الوقت بعد للعثور عليه جميعًا.

"كل ماذا؟" سألت ميليندا.

"عددٌ كبيرٌ من الأرقام التي أخفتها ليزي العجوز في كتاباتها. كما قلتُ، لا أعرف معناها بعد."

"السيدة رادسون قد تعرف!"

نعم، قد تفعل، لكن علينا الانتظار حتى نخرج من المدرسة لاحقًا. في هذه الأثناء، أحضرتُ المفكرة معي لـ...

"يا نيد، لم تخبرني أنك فعلت ذلك!" قالت كاسي. "هل هذا آمن؟"

بالنسبة لـ"بوبا الظلام العظيم"، لا قيمة للمجلة. ما دام يعتقد ذلك، فلن يكترث حتى لو نشرنا الأمر على الإنترنت. إليكم نظريتي: ليزي واجهت مشكلة مع الظلام وضاعت. هذا دفعها لإعادة كتابة جزء من المجلة لتبدو وكأن الجرعة مجرد خدعة. لقد خدعت نفسها بإضافة رمز.

"ولم يلاحظ الظلام ذلك أبدًا؟" سألت ديان.

لم تكن شخصيتها تُوصف بالشخصية المُهتمة بالتفاصيل، حتى أقل من ذلك بكثير في ذلك الوقت. على أي حال، أحضرتُ المفكرة معي لأعمل عليها أثناء الحصة.

قالت كاسي: "نيد، كن حذرًا . إذا صادرها منك معلم..."

أجل، أعلم، سأخاطر. لكن كلما أسرعتُ في حل هذا الأمر، كلما تمكنا من استعادة جيسون إلى رشده. على أي حال، المعلمة الوحيدة التي نعرفها والمرتبطة بالظلام هي تيري هوليس الرهيبة، وهي غير موجودة في أي من محاضراتي هذا الفصل.

قالت هيذر: "تيري هوليس لم تفعل شيئًا يُذكر. بالكاد تُدرك وجودي الآن".

"انظر، هذا ما أقصده،" قال نيد. "لا يظن أننا نشكل خطرًا الآن. فليستمر في التفكير بذلك."

"إذا قام أحد المعلمين بأخذها منك، فقط أرسل كاسي وراء سيجر"، قال ريتشي.

رمشت كاسي. "ماذا؟"

كان جيسون على علاقة جيدة مع سيجر لأنه كان مسؤولاً عن الهاربينجرز. الآن أنت المسؤول.

"لا أريد أن أضغط على حظي بهذا، ريتشي."

"لماذا لا يفعل ذلك بحق السماء؟ هذا هو سبب وجوده هنا."

تنهدت كاسي بسرعة وكتمت دهشتها. لم ترغب في أن تشرح لريتشي مجددًا مدى كرهها لتولي سلطة أكبر مما تستحق. على هذا الدرب، كانت ترقد المرأة التي أصبحت والدتها.

"دعونا نفجر هذا الجسر عندما نصل إليه"، قال نيد.

ألقت كاسي عليه نظرة تقدير، ثم نظرت إلى ما وراء موقف السيارات الفارغ إلى حد كبير باتجاه سيجر، الذي لا يزال يبدو مخيفًا على الرغم من تحالفه المفترض مع الهاربينجرز.

هذا سببٌ إضافيٌّ لعدم إساءة استخدام هذا الامتياز، فكّرت كاسي وهي تستدير نحو الآخرين. "حسنًا، من الأفضل أن نصل إلى الصف. لنلتزم الحذر ولنتجنّب الحديث عن هذا في الممرات. وبالتأكيد لا تخبروا جيسون. أرجوكم، هذا مهمٌّ جدًّا."

عبست ميليندا فجأةً. "لماذا تنظر إليّ وأنت تقول هذا؟"

لم تكن كاسي تدرك أنها كانت كذلك، لكن هيذر هي من ردت قائلة: "ربما لأنك تميل إلى أن تكون أكبر ثرثارة، أيها القزم".

استدارت ميليندا لمواجهة أختها الكبرى. "حسنًا، أجل، أتمنى لو أستطيع إخباره أننا قد نستطيع فعل شيء من أجله، لكنني لستُ غبية."

قالت كاسي: "لم أقصد أحدًا بالتحديد. هيا بنا. يمكننا أن نلتقي بعد المدرسة..." ثم نظرت إلى ميليندا، التي ردّت عليها بنظرة بائسة. "همم... نلتقي بعد المدرسة في منزل السيدة رادسون."

استدارت وهرعت نحو المدرسة، معتقدة أن عودة جيسون إلى منصب القيادة في الهاربينجرز لا يمكن أن تأتي في وقت قريب جدًا بالنسبة لها.

مرّت كاسي تحت نظرات سيجر اليقظة عندما سمعت وقع أقدام تتسارع خلفها. التفتت لترى هيذر تركض نحوها. "كاسي، انتظري، هل لديكِ ثانية؟"

"أجل، ولكن عند خزانتي، من فضلك،" قالت بصوت خافت. "أنا حقًا لست مرتاحة لهذا يا هيذر."

"أعلم ذلك، ولكني لست متأكدًا حتى من أنني سأفهمه بما يكفي لأكون قادرًا على فعل أي شيء به."

"بالإضافة إلى أنني لا أعتقد أنه حاول ذلك من داخل المدرسة على الإطلاق."

ليس لدي خيار آخر. لا أستطيع الوصول إلى الإنترنت في المنزل منذ أن أخذت أمي بطاقة الشبكة مني ومن جهاز ميليندا.

توقفت كاسي عند خزانتها. فتحت حقيبة ظهرها، ونظرت حولها للتأكد من عدم وجود أي أعضاء هيئة تدريس بالقرب منها، ثم سحبت المجلد ودفعته نحو هيذر. قالت هيذر وهي تضع المجلد تحت ذراعها: "شكرًا لكِ يا كاسي، أُقدّر هذا حقًا".

"فقط كن حذرا، من فضلك."

ابتسمت هيذر. "دائمًا."

---

دخلت هيذر مكتبة المدرسة، وهي تحمل على صدرها عدة كتب ودفاتر غير مترابطة. اختارتها عشوائيًا، وكان هدفها الوحيد إخفاء مجلد المانيلا. كانت كاسي قد ألصقت بالفعل بعض أوراق الملاحظات اللاصقة على اللسان، لذا لم يكن العنوان واضحًا.

توجهت نحو صفّ الحواسيب واختارت الأبعد عن الممر. خفق قلبها بشدة، ليس خوفًا من أن يُقبض عليها، بل لعلمها أنها إن وجدت عنوانًا بالفعل، فهي ملتزمة بالبحث عن ماضي والدتها.

أجرت البحث نفسه الذي أدى إلى الرابط، وعادت إلى شاشة تسجيل الدخول نفسها. أخذت نفسًا عميقًا، ونظرت حولها، ثم فتحت المجلد الذي في حجرها.

ألقت نظرة سريعة على بعض المدخلات الأولية، وتصفحت التقنيات المدرجة. لكن الكثير منها لم يكن في حسبانها. افترضت معظم التعليمات مستوى من الخبرة في برمجة الحاسوب لم تكن تمتلكه.

بحثت في المدخلات، وقلبت الصفحات حتى وصلت إلى صفحة تحمل علامة "هافن، وزارة الخزانة، تسجيل دخول المدير". مررت إصبعها على الصفحة، وتنفست الصعداء عندما اكتشفت أنها على الأقل على دراية بالمصطلح المذكور في الجملة الافتتاحية.

حسنًا، أجل، سمعتُ عن "حقن SQL" من قبل، فكرت هيذر. والآن، ماذا أكتب هنا؟ ها هو... يا إلهي، أراهن أنني يجب أن أكتب كل رمز من هذه الرموز بدقة.

بدأت هيذر مهمة الكتابة الشاقة، تُدخل حرفًا أو حرفين في كل مرة قبل أن تُعيد نظرها إلى الصفحة. بعد لحظات، ازدادت سرعة كتابتها. أخيرًا، كلمات حقيقية... لنرَ... نُدخل... في... جلسة تسجيل الدخول... قيم...

بعد بضع دقائق، أدخلت النص كاملاً في حقل اسم المستخدم الصغير. ألقت نظرة على الصفحة. يُطلب منها كتابة أي شيء في حقل كلمة المرور. يجب أن يكون هناك شيء ما، وإلا سيرفضه التحقق من صحة النموذج.

طرقت بأصابعها على لوحة المفاتيح، وتركتها تُخرج بعض الأحرف العشوائية في حقل كلمة المرور. أمسكت بالفأرة بيد مرتعشة، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم ضغطت على "تسجيل الدخول".

بدت الصفحة معطلة للحظة، فشعرت بالذعر لبرهة من أن المدرسة اكتشفت ما تفعله بطريقة ما ومنعتها من الوصول إلى الموقع. لكن بدلًا من ذلك، ظهرت صفحة بعنوان "مرحبًا، مديرة الموقع" في الأعلى، مع عرض السجل الذي أرادته في بقية الصفحة.

سارعت هيذر لفتح دفتر ملاحظاتها وإخراج قلم من جيبها. دوّنت العنوان بأسرع ما يمكن، ثم ضغطت على زر "تسجيل الخروج". حدّقت في العنوان الذي كتبته: ١٠٢٠٤ شارع نورث فيرست. راجعت خرائط جوجل وتأكدت مما خمّنته، وهو أنه يقع غرب مبنى البلدية، داخل منطقة وسط المدينة مباشرةً.

ألقت نظرةً حولها مرةً أخرى، ثم مسحت سجلّ المتصفح. التقطت أغراضها وخرجت مسرعةً.

---

كان ريتشي يقف في نهاية الممر الجانبي القصير حتى مر جيسون، ثم شق طريقه بين الطلاب الآخرين وسار بجانبه. "مرحبًا."

نظر إليه جيسون وقال: "مرحبًا".

"هل أنت بخير يا رجل؟"

توقف جيسون عند خزانته. "كما هو متوقع."

"لذا تعتقد أنهم سيجعلونك تعمل في النزل في عطلة نهاية الأسبوع، أليس كذلك؟"

"لا أرى سببًا يمنعهم من ذلك، نظرًا لقدرتهم على احتجازي طوال اليوم."

"في أي وقت تعتقد أنهم سوف يدعونك للقدوم؟"

فتح جيسون خزانته ونظر إلى صديقه. "لم يُخبرني أحد بعد. لماذا؟"

هز ريتشي رأسه. "لا أستطيع إخبارك."

رفع جيسون حاجبه. "في هذه الحالة، ربما أخبرتني أكثر من اللازم."

"انظر، فقط اتصل بي لاحقًا عندما تعرف الوقت الذي ستذهب فيه إلى هناك."

نظر إليه جيسون بحذر. "ريتشي، من الأفضل لك وللآخرين ألا تخططوا لمنعي من الذهاب إلى هناك."

لا يا صديقي، لا شيء من هذا القبيل. فقط ثق بي، حسنًا؟ تريدني أن أمنعك من العبث مع الجميع، وهذا ما أفعله.

تنهد جيسون. "أعتقد أنني أعرف ما تخطط له الآن، لكنني لا أرى طريقة أخرى لطلب هذه المعلومات دون إفشائها."

"لم أقل شيئًا يا صديقي. أنت تتخيل أشياءً."

"أجل، صحيح،" قال جيسون بصوتٍ عابس وهو يُخرج بعض الكتب من خزانته ويغلقها بقوة. "حسنًا، سأتصل وأخبرك. آمل أن يكون هذا هو الحقيقة."

عبس ريتشي. "عن ماذا تتحدث؟"

قلب جيسون عينيه. "أنت لستَ بارعًا في الدهاء يا ريتشي. لقد أدركتُ بالفعل أنك ستتبعني غدًا للتأكد من أنني لن أُرسَل وراء أحد."

"لم أقل ذلك أبدًا!"

لقد تمكنتُ من التلميح إلى ذلك. أعلم أنني قد أكون قد استنفدتُ كل طاقتي مع نهاية جلسة اليوم، ولن أخبرك بالحقيقة. لذا، لستُ متأكدًا إن كانت معرفة الوقت ستُفيدك.

تنهد ريتشي. "حسنًا. تباً إذن. لا داعي لأن أعرف. أراك في الصحف المضحكة."

استدار وهرب، وهو يتذمر من اللعنة تحت أنفاسه.

ربما بدلاً من محاولة عدم أن تكون أحمقًا تمامًا، يجب عليك بدلاً من ذلك أن تعمل على عدم أن تكون أحمقًا تمامًا.

"فقط اصمت، " هدر ريتشي من بين أسنانه.

"ماذا؟؟"

ارتجف ريتشي وتوقف فجأةً في الردهة، وكادت هيذر أن تصطدم به. قال ريتشي: "هاه؟ آسف، لم أكن أتحدث إليكِ."

نظرت هيذر حولها، في حيرة. "أوه، همم..."

"فماذا تريد إذن؟" قال ريتشي محاولاً ألا يبدو صبوراً.

أردتُ فقط أن أخبرك أنني حصلتُ على عنوان محل عمل والدتي. وهو ليس قريبًا من أي مقبرة.

"حسنًا، لا بأس. عليك إحضار القلادة إلى هناك."

"أعلم، ومن المؤكد أن ذلك سيكون في المساء. لا أعتقد أن والدتي تخلعها أبدًا خلال النهار."

"أراهن أنها ستخلعه في النزل."

"نعم، ولكننا لن نحاول الحصول عليها من هناك."

"أجل، أعرف. لستُ أحمقًا تمامًا"، قال ريتشي، مع أن نبرة الاقتناع في صوته كانت ضعيفة. "على أي حال، سأكون مشغولًا هذا الأسبوع بمتابعة جيسون."

لكن عليّ العودة إلى سيدتي مساء الأحد. يا إلهي، لم أُرِد الانتظار أسبوعًا آخر! أعتقد أننا سنتعامل مع الأمر بعقلانية، على افتراض أنني سأحصل على القلادة أصلًا.

"نعم، هذا يعمل."

اقتربت هيذر. قالت بصوت خافت: "أمرٌ أخير، أرجوك لا تخبر السيدة رادسون بهذا. لقد أصبحت تحرص علينا بشدة، وأخشى أن تحاول منعي. ربما سأخبرها بعد أن نجد شيئًا ما."

أومأ ريتشي برأسه. "لا مشكلة."

ابتسمت هيذر. "ريتشي، لقد كنتَ صديقًا حقيقيًا. أنا، همم... عليّ أن أفعل شيئًا لك في المقابل، لكن قضاء الوقت في غرفة ضيوف السيدة رادسون يبدو صعبًا هذه الأيام."

ارتعش قضيب ريتشي بينما كان عقله لا يزال يستوعب معنى هيذر. وعندما أدرك أخيرًا، تصلب قضيبه داخل بنطاله الجينز الضيق.

"ينبغي لي حقًا أن أفعل ذلك معك كثيرًا"، قالت هيذر.

كان ريتشي يضغط على فكيه كيلا يستجيب لرغباته كلما شعر بالإثارة تجاه شريكة حياته. كان من الممكن استخدام الرابط المشترك للتأثير على بعضهما البعض في الأمور الجنسية، ولم يستغل أحد ذلك أكثر من ريتشي.

رغم كل ما بذله من جهد، لم يستطع تجاهل صورة قضيبه المدفون بين ثديي هيذر الكبيرين. ارتجفت هيذر، وبرزت حلماتها على بلوزتها. ارتعشت شفتاها في ابتسامة خفيفة. "أجل، أعلم أنك افتقدته أيضًا. ربما يمكننا تخصيص بعض الوقت إذا لم يكن الاجتماع طويلًا جدًا."

حدق ريتشي. هل أثر على عقلها للتو؟

ما زلتَ لا تستطيع ترك الأمر على حاله، أليس كذلك؟ ربما لا تزال ترغب في جعل الجميع عبيدًا لك. أعتقد أنك ستُحسن صنعًا إذا أوقفتَ جيسون وأزلتَ المنافسة.

"ليس علينا أن نفعل ذلك اليوم إذا كنت لا تريد ذلك"، قال ريتشي بصوت متوتر.

أمالَت هيذر رأسها. "هل أنتِ بخير؟"

"نعم، أنا بخير. لماذا لا أكون كذلك؟"

"لقد بدوت متوترًا بعض الشيء الآن، وفكرة أنك تضيع فرصة ممارسة الجنس--"

ربما لا أريد أن أفسد الأمور مع ديان. لديها جلسات مع السيدة رادسون، أتذكرين؟

بدت هيذر محرجة، كما لو أنها نسيت الأمر بالفعل. قالت بصوت خافت: "حسنًا".

سنفعل مثلك مع القلادة، ونتعامل مع الأمر على هوامش معقولة، حسنًا؟ قال ريتشي. سنفعل ذلك متى شئنا.

ظلّ قضيبه منتصبًا، ووركا هيذر لا يزالان يتمايلان عند وخزه اللاإرادي. ابتلعت هيذر ريقها وأومأت برأسها. قالت بصوت مرتجف: "أراكِ في الحافلة إذًا"، قبل أن تركض مبتعدة.

ضرب ريتشي بقبضته على أقرب خزانة. "تباً لهذا الهراء"، تمتم قبل أن يتبع هيذر.

---

عندما وصلت كاسي ونيد إلى منزل ديبي دون سابق إنذار، استعدت ديبي للأسوأ. كانت أحلامها قد اتخذت بالفعل طابعًا مُقلقًا، وعندما شعرت بوجود جيسون عبر الرابط، عندما لم يكن مُعيقًا بطاقة الخط الفاسدة، بدا يومًا بعد يوم أكثر "غرابة".

عندما فتحت الباب، رأت من هالة كاسي النفسية أنها متحمسة لشيء ما. حتى نيد - الذي كانت هالته هادئة كحالته - أظهر تركيزًا شديدًا، مشابهًا لما تراه على ابنتها وهي تستعد للامتحانات النهائية.

"هل لديك أي أخبار؟" قالت ديبي بصوت متفائل وهي تسمح لهم بالدخول.

"أجل، لكنني أريد انتظار وصول الآخرين أولًا"، قالت كاسي، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "إنها أخبار سارة، على الأقل آمل أن تتطور إلى ذلك."

عليّ أن أعرف هذا على الأقل: هل يتعلق الأمر بالمجلة؟ هل وجدت شيئًا؟

"أجل، وجدتُ شيئًا،" قال نيد. "لكنني لا أعرف ما هو بعد."

تنهدت ديبي بعمق. "لا تتخيلوا مدى ارتياحي الآن. من فضلكم، تعالوا واجلسوا!" قادتهم إلى الأريكة. "منذ أن وصل جيسون إلى طريق مسدود، شعرت بالذنب لعدم تحذيره."

"ربما كان سيكتشف ذلك أسرع مني"، قال نيد ببطء.

كيف حال جيسون؟ أعترف أنني لا أعرف كيف أصف شعوري تجاه رابطنا المشترك، ولكنه لا يبدو جيدًا.

"أعلم، أنكِ تشعرين بنفس الشعور الذي أشعر به،" قالت كاسي بصوت حزين. "العيب."

"عيب؟ تقصد..." سكتت ديبي، ثم رمقتهم بنظرة مرعبة. "لا، لم يفعل--"

لم يسقط تمامًا، لا. تنهدت كاسي مرتجفة. "الأمر أسوأ، أن أراه يسقط شيئًا فشيئًا كل يوم."

"هذا ما أشعر به، تأثير الظلام المتزايد عليه"، قالت ديبي بصوت أجوف.

"أجل، وعلينا أن نتكاتف لنكتشف هذه الشفرة،" قال نيد. "إذا كنا لا نريد أن تنتشر هذه "الوصمة" بيننا جميعًا."

اتسعت عينا ديبي. "رمز؟ وجدتِ رمزًا في المجلة؟"

قالت كاسي، وهي تبتسم ابتسامة خفيفة أخرى: "سيدة رادسون، أريد الانتظار حتى نصل نحن أولاً قبل أن نخوض في هذا الموضوع. نعم، أنا متحمسة لذلك أيضًا، لكنني أردتُ أن أسألكِ عما قاله نيد للتو. هل تعتقدين أن جيسون سيتمكن من التأثير علينا جميعًا بشأن الرابط إذا سقط أكثر؟"

قالت ديبي: "ما زلت أتعلم كيف تسير الأمور. لم أرَ قط رابطًا ملموسًا كهذا. أكاد أراه حضورًا ملموسًا في ذهني. نعم، أعتقد أنه ممكن، إن لم تكن تتوقعه."

"فقط لأنني فضولي، كيف يمكنك أن تكون متأكدًا من ذلك؟" سأل نيد.

تمنت ديبي أن يكون نيد أكثر صراحةً في مشاعره. ورغم امتنانها لوجهه المهذب، إلا أنها كانت تعلم أن لديه شكوكًا حول مدى براعتها كساحرة.

لقد ساهم ذلك في تزايد شكوكها. شعرت أنها تستحق الحصول على المزيد من الإجابات. لم تجبر نفسها على فتح كتاب ظلال إليزابيث إلا مؤخرًا، مما زاد من شعورها بالذنب لأنها تُشوّه ذكرى إليزابيث بطريقة ما. في البداية، فشلت في إتلاف الكتاب كما ينبغي، والآن تسرقه بحثًا عن معرفة لم تكن بالضرورة مخصصة لها.

كل شيء موجود هناك. بالنسبة لها، لم تكن تلك الكلمات الأخيرة إذنًا واضحًا بالاحتفاظ بالكتاب وقراءته. على حد علمها، كانت مجرد توسّل لإتلافه لمنع وقوع المعلومات في الأيدي الخطأ، خاصةً إذا كانت الجرعة التي وصفتها حقيقية ويمكن تحويلها إلى نية شريرة بمجرد إعادة توازن بسيطة للمكونات.

قالت ديبي بصوت خافت: "حادثة وقعت في إحدى جلساتي مع ديان. طلبت منها أن تُكثّف طاقتها الجنسية وتُطلقها لي. لمست طاقة الخط عن طريق الخطأ، فاندفعت نحوي. لم أستطع صدها."

رمش نيد وبدا عليه الانزعاج كما لو أنه استنتج مسبقًا النتيجة المنطقية لما تلا ذلك. "همم، أجل، لكن هذا يُشبه سيلًا من الطاقة دفعةً واحدة. يا جيسون، يُمكننا البدء بمحاولة حجبه الآن. ربما يُمكن لديان المساعدة في ذلك."

قد تكون محقًا يا نيد، لكن سيطرتها على سلطتها يجب أن تكون أكثر دقة مما هي عليه الآن. سأضطر إلى العمل مع ديان أكثر إذا كانت راغبة في ذلك.

هاه؟ إذا كانت راغبة؟ لماذا لا--؟

قالت ديبي: "ربما تكون كذلك، لكنني أريد التأكد تمامًا. لا أريد أن أخاطر ولو قليلاً بأن تشعر بأنها تُستغل".

«أتفهمكِ تمامًا يا سيدتي رادسون»، قالت كاسي. «أي شيء نريده منها يجب أن تفعله بمحض إرادتها. سنترك لكِ أمر التحدث معها في هذا الشأن، ولن نضغط عليها».

ابتسمت ديبي، لكنها أدركت أن نيد لم يهدأ تمامًا. كانت ديبي ممتنة لما منحته إياه قواها المتزايدة من فهمٍ عميقٍ لروحه، لأنها لم ترغب في أن تُترك حائرةً بشأن نواياه. كان من الواضح أنه أراد ببساطة اتخاذ إجراء، ولم تكن لديه رغبةٌ مُلحةٌ في استخدام ديان كأداة.

كما لو أنها في الموعد، وصلت ديان. وبينما استقبلتها ديبي عند الباب، ظهرت هيذر في الشارع، تسير بدراجتها على الرصيف. أمالت ديان رأسها عندما اقتربت هيذر. "مهلاً، أليس هذا ريتشي--؟" بدأت قبل أن تقع عيناها على سيارة الليموزين السوداء الواقفة على الرصيف. "يا إلهي،" همست.

نعم، هذه دراجة ريتشي، صاحت هيذر وهي تمر بالليموزين. بما أنه لم يعد يستطيع المجيء إلى هنا ، فقد سمح لي باستخدام دراجته لأن دراجتي تحتاج إلى إطارات جديدة.

سمحت ديبي لديان بالدخول وقالت، "سأفتح باب المرآب حتى تتمكني من سحبه إلى هناك، هيذر."

"يا إلهي، أنا آسفة، لقد كدت أفشل الأمر!" صرخت ديان بعد إغلاق الباب الأمامي.

قالت كاسي وهي تسرع نحو ديان: "ديان، لا بأس! من السهل نسيان الأمر عندما نعتاد على وجودنا معًا."

علاوة على ذلك، غطّت هيذر عليك ببراعة، قال نيد مبتسمًا. "لا شيء يضاهي القليل من التضليل..."

تلاشى صوته في الخلفية بعد أن ضغطت ديبي على زر فتح باب المرآب. وبينما كان الباب يُفتح، سمعت صوت طرقات من المطبخ. كادت أن تنسى نفسها كما نسيتها ديان، وكادت أن تنادي الآخرين ليدخلوا ريتشي من الباب الخلفي.

ركضت هيذر بالدراجة إلى المرآب واندفعت نحو ديبي. همست: "ريتشي قادم من الخلف. أتمنى أن يكون كلامي مقنعًا لسائق كاسي."

قالت ديبي بابتسامة خفيفة: "لقد أحسنتِ صنعًا". ثم قادت هيذر إلى الداخل، حيث وقف ريتشي أشعث الشعر عند مدخل المطبخ، بينما ساعده نيد وكاسي في إزالة الثلج والجليد من سرواله.

"يا إلهي، ماذا حدث؟" سألت ديبي.

"يا له من كلب غبي،" هدر ريتشي. "طاردني في الزقاق اللعين، واضطررتُ لعبور كومة ثلج لعينة لأتجاوز السياج."

تنهدت كاسي وهي تُحضر بعض المناديل الورقية لتنظيف الأرضية. "ريتشي، أنا آسفة، أشعر أن هذا خطأي."

هز ريتشي كتفيه. "انسَ الأمر. أنا هنا، وهذا ما يهم، أليس كذلك؟ لنُلقي باللوم على السيدة رادسون."

"طالما أنك بخير، إذن نعم، أنا متشوقة لسماع ما اكتشفه نيد"، قالت ديبي.

تهافت آل هاربينجر على مقاعد في غرفة المعيشة، بينما اختارت هيذر وديان الجلوس على الأرض أمام الأريكة. جرّ نيد حقيبة كتبه إلى حجره وأخرج دفتر ملاحظات. فتحه ودفعه نحو ديبي.

أخذت ديبي الدفتر المُقدّم وحدّقت. "أرقام؟"

"أجل،" قال نيد. "مُخبأة في الكتابة. كتبت بعض الحروف لتبدو كأرقام معكوسة. فقط في كل صفحة ثالثة."

نظرت ديبي إلى القائمة، وقلبها يخفق بشدة. كانت مصفوفة من أرقام ثلاثية الأرقام، خمسة صفوف في ثلاثة أعمدة. "وكل صف من صفحة واحدة؟ ثلاث مجموعات من ثلاثة أرقام؟"

"أفترض أن هذه هي الطريقة التي من المفترض أن أقرأ بها الأمر."

"بالتأكيد نعم!" صرخت ديبي. "هل هذا كلهم؟"

ليس على الإطلاق. لا يزال هناك الكثير منها لأُحلها. ما ينقص هذا اللغز الصغير هو معنى هذه الأرقام.

تجولت عينا ديبي في الصفحة، لكن أي أمل في التنوير كان يتلاشى بسرعة. قالت بصوت حذر: "لا أتعرف عليهم من أول وهلة".

"من المفترض أن يكون رمزًا للجرعة، أليس كذلك؟" سألت هيذر. "الذي أخبرنا عنه جيسون."

"نعم، ربما،" قال نيد.

"حسنًا، ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟"

لا أعرف، ربما مكان تخزين الجرعة. عنوان. رمز قفل في مكان ما.

حدقت ديبي في الأرقام وهزت رأسها ببطء. "لا، لا بد أن هذه هي الصيغة نفسها."

"وكيف تفهم ذلك؟"

رفعت ديبي رأسها ونظرت إلى نيد نظرة جدية. "بسبب ما أعرفه عن إليزابيث جيليسون، فهي لم تكن من النوع الذي يُضلّل كثيرًا. إن قدرتها على إدراك هذه الشفرة من الأساس أمرٌ مذهل."

"ولماذا تفعل ذلك بطريقة أخرى؟" سألت كاسي بنبرة متحمسة. "لو أرادت أن يجدها أحد، لما صعبت الأمر كثيرًا."

أومأ نيد ببطء. "ومحاولة توجيهك إلى مكان آخر لها مشاكلها الخاصة. لا يمكنك ضمان ألا يأتي أحد ويجده أولًا."

"وليست إليزابيث حمقاء يا نيد"، قالت ديبي.

حسنًا، لقد أقنعتني، إنها صيغة. الآن كيف نفسرها؟

ساد الصمت حتى قالت ديان: "نحن بحاجة إلى كتاب تمهيدي".

عبس ريتشي. " ماذا؟ "

احمرّت خدود ديان. "همم... لا بأس، أنا فقط..."

"ديان، ما الأمر؟" صاحت كاسي. "أرجوكِ، أخبرينا."

همم... كان شيئًا شاهدته في فيلم. كان الأمر يتعلق باستقبال رسالة ذكية من الفضاء، ولكن لم تكن هناك طريقة لفك شفرتها. قالت الشخصية الرئيسية في الفيلم إنهم بحاجة للبحث عن دليل، شيء في الرسالة نفسها يساعدك على فك شفرتها.

يا إلهي، أجل، نسيتُ ذلك، قال نيد. كان ذلك من فيلم " كونتاكت "، أليس كذلك؟

"نعم، هذا هو الفيلم،" قالت ديان بصوتٍ مُرتاح. "لقد وجدوا شيئًا ما في الرسالة، شيئًا كنمطٍ أو تعبيرٍ رياضي."

"نعم، أنت على حق! كان الأمر أشبه بواحد زائد واحد يساوي اثنين وأشياء من هذا القبيل."

"يا إلهي، هذه ليست رسالة من كائن فضائي،" قال ريتشي بحدة. "إنها وصفةٌ مُذهلة ."

أخذ نيد الدفتر وألقاه في حضن ريتشي. "حسنًا يا أينشتاين، أخبرني ما معنى الأرقام إذًا."

عبس ريتشي وأعادها إلى نيد. "كيف لي أن أعرف؟ أنت من تتظاهر بأنك جيسون."

"ثم لا تتسرع في رفض فكرة ديان."

"أنا لست كذلك! لقد سئمت من الناس الذين يجعلون الأمور معقدة للغاية لدرجة أنها تتطلب عقلًا مهووسًا لفهمها."

قال نيد: "انظر، لم أقل إنها ستكون تمهيدًا معقدًا. لكننا نحتاج شيئًا ما."

"لكنها في النهاية وصفة، أليس كذلك؟" قالت هيذر. "إذن، ما الذي تحتاج إلى معرفته لكل مكون؟"

"يجب أن تعرف ما هو المكون وما هي الكمية"، قالت ديان بصوت متردد.

ابتسمت ديبي. "نعم، ديان، أنتِ محقة تمامًا."

"ولكن هذا اثنان فقط، وهناك ثلاثة أرقام لكل مكون."

لم تحتاج ديبي إلا لبرهة من التفكير. "لا، هناك شيء ثالث تحتاجينه بالفعل. عليكِ معرفة كيفية تحضير المكونات. لنفترض أن أحد المكونات هو جذر الزنجبيل. هل تريدين جذر زنجبيل طازجًا أم زنجبيلًا مجففًا؟ إذا كان طازجًا، هل أقطعه أم أضعه كاملًا؟ تمامًا كما هو الحال عند طهي شيء يتطلب بصلًا، يمكنكِ إما تقطيعه طازجًا أو رشّ ملح البصل المجفف. طريقة تحضير المكونات مهمة جدًا للساحرة، ولهذا السبب لديها كتاب "البسيط" في المقام الأول."

حسنًا، دعني أعمل عليه أكثر، قال نيد. حالما أصل إلى المنزل، سأبدأ العمل بجدّ لأُحصي بقية الأرقام.

"هل يمكننا أن نلتقي مرة أخرى غدًا؟" سألت كاسي.

كتمت ديبي تنهيدة. اضطرت لتأجيل جميع أنشطة عائلتها إلى عطلة نهاية الأسبوع لتتفرغ أكثر للعمل على تعاويذ الحماية لزملائها في "هاربنجرز" ولحل مشاكل ديان. لم تكن سوزان هي المشكلة بقدر ما كان بيل. كانت سوزان تقضي وقتًا مع أقرانها في عطلة نهاية الأسبوع، لكن بيل كان يطالبها بالكثير من وقت فراغها. قال لها بعد العشاء في الليلة السابقة: "لا أشعر أن لديّ زوجة خلال أيام الأسبوع".

كما أوضح أيضًا أنه كان يقضي عطلة نهاية الأسبوع بأكملها في المنزل لمتابعة مشاريع المنزل، وهو ما يعني عدم عقد اجتماعات وعدم استخدام غرفة الضيوف على الإطلاق لأمور أكثر حميمية بالنسبة لعائلة هاربينجر.

للأسف، لا، قالت ديبي. علينا أن نحاول يوم الأحد. دعيني أتحدث مع بيل لأرى إن كان سيكون أكثر لطفًا.

"سيدة رادسون، لا أريد أن يكلفك هذا حياتك العائلية"، قالت كاسي.

ابتسمت ديبي ابتسامة خفيفة. "لا بأس يا عزيزتي. بيل يحتاج فقط إلى تذكيره بأهمية هذا الأمر. لقد كان كريمًا معنا حتى الآن، وهو بحاجة إلى اهتمام أكبر مما كنتُ أقدمه له مؤخرًا."

قالت كاسي وهي واقفة: "من الأفضل إذن أن نسمي هذا اجتماعًا. ودع ديان تعقد جلستها مع السيدة رادسون."

"أوه، بخصوص هذا،" قالت هيذر بصوتٍ مُتردد. "هل تعلم كم سيستغرق اليوم؟"

تبادلت ديان النظرات معها، ثم ألقت على ديبي نظرة فضولية.

بصراحة لا أعرف. لماذا؟ هل هناك شيء أردت التحدث معي عنه؟

بدت هيذر متشككة. نظرت إليها كاسي للحظة، ثم أمسكت بذراع نيد ودفعته نحو الباب. نظر ريتشي إلى هيذر وعبس. ألقت هيذر نظرة اعتذار على ديان، ثم تقدمت نحو ديبي. "هل يوجد مكان آخر في المنزل... أممم، يمكنني استخدامه لممارسة الجنس؟"

تمتم ريتشي بلعنة. "يا إلهي، هيذر، قلتُ لكِ لا تتدخلي في هذا!"

استدارت هيذر. "خطرت الفكرة في بالي قبل أن أتحدث إليكِ في الردهة. هكذا تسير الأمور مع هذا الرابط السخيف." مررت يدها على شعرها. "ولم أقصد أن يبدو هذا هو السبب الوحيد لرغبتي في فعل ذلك معكِ."

قالت ديبي: "هيذر، أنا آسفة. لقد وعدتُ بيل أن هذه الغرفة فقط هي المُخصصة لمثل هذه الأمور."

شعرت ديبي بالألم لرؤية نظرة الإحباط على وجه هيذر. أدركت ديبي أن هذه الحاجة حقيقية من نظرة واحدة على هالة هيذر النفسية التي ترمز إلى الجنس.

تقدمت ديان. "هيذر، لا بأس، سأتجنب جلستي مع السيدة رادسون اليوم."

"لا، لا يمكنك فعل ذلك،" أعلنت هيذر. "عليك أن تجد سبب عدم قدرتك على تخزين الطاقة بعد الآن."

لقد اكتشفنا ذلك بالفعل. هذا بفضل هذه القوة الجديدة الغبية التي أمتلكها.

لكن عليها أن تتعلم السيطرة عليه، قالت ديبي. من المهم جدًا أن تتعلم كيف تتحكم به حتى لا تشعر بأنه يتحكم بها بدلًا من العكس.

قالت هيذر: "حسنًا، هذا كل شيء". ثم سارت نحو ريتشي. "دعني أُخرج دراجتك من المرآب وأتأكد من أن سيارة كاسي الليموزين قد غادرت، حتى لا تضطر للخروج من الباب الخلفي."

"نعم، أود أن أتجنب مواجهة كوجو اللعين مرة أخرى، شكرًا لك"، تمتم ريتشي.

ركضت ديان نحوها. "هيذر، هل أنتِ متأكدة أنكِ--"

عانقتها هيذر. اندهشت ديبي بشدة. لم تُظهر ديان أي علامة غيرة. حتى جيسون كان يُظهر أحيانًا بعض ومضات الغيرة كلما مارست ميليندا الجنس مع ريتشي أو نيد.

قالت هيذر بصوتٍ خافت: "لا بأس. ما تفعله مع السيدة رادسون أهم". قاطعت العناق وانصرفت. "سأتصل بك غدًا".

---

لم تكن لدى جيسون أي أفكار جديدة هذه المرة في طريقه إلى النزل. لقد استنفد كل الطرق المتاحة، وكان يتطلع إلى التلاعب برغبات سيندي الجنسية لدرجة أنه أسرع في خطاه.

لم يجدها عند المنضدة، فوجّه زميلها جيسون إلى مكتب ستايسي. لكن جيسون لم يجدها هناك، بل وجدت ستايسي جالسةً على مكتبها. ابتسمت وأشارت إلى الكرسي قائلةً: "تفضل يا جيسون، اجلس."

تردد جيسون قبل أن يعبر الغرفة ويجلس. "هل هناك خطب ما؟"

انحنت ستايسي إلى الأمام. "أترغبين باللعب مع سيندي، أليس كذلك؟"

تردد جيسون لثانية واحدة فقط. "نعم."

"أنت تعرف، أنها منزعجة جدًا بشأن الأمر برمته."

"أنا آسف؟"

لقد كانت عصبية للغاية طوال اليوم. تصرفت بانفعال شديد مع الضيوف لدرجة أنني اضطررتُ أخيرًا إلى إخراجها من مكتب الاستقبال.

توقف جيسون، وأفكاره تتزاحم في رأسه. "لكنني ظننتُ... أعني، أنها تستحق ما فعلتُه بها، لكن..."

"لكنك لا تريد أن تسبب لها أي ألم إضافي. لم تقصد ذلك على الإطلاق، أليس كذلك؟"

هز جيسون رأسه ببطء، غير متأكد مما يقصده. "أردت فقط السيطرة عليها جنسيًا لأمنعها من العبث مع هؤلاء الرجال. كنت أفعل ذلك من أجلهم حقًا."

قالت ستايسي: "بالتأكيد يا جيسون، وأفعالك كانت مبررة. لكنك أغضبتها لدرجة أنها لم تعد قادرة على أداء عملها. أخشى أنني سأضطر لتركها إذا استمر هذا الوضع."

"ماذا؟ لا يمكنك فعل ذلك!" صرخ جيسون.

"ولم لا؟"

لأنها... لأنها لا تستحق ذلك بالضرورة. لا يزال بإمكانها القيام بعمل جيد. شخصيتها المفرطة في الجنس لم تؤثر على عملها أبدًا، أليس كذلك؟

"لا، ليس قبل الآن." توقفت ستايسي. "ليس قبل أن تعطيها ما تستحقه."

تنهد جيسون مرتجفًا. مع أن قضيبه كان يرتجف تحسبًا لممارسة الجنس مع سيندي الأسيرة ذهنيًا، إلا أنه لم تكن لديه رغبة في رؤيتها تُعاقَب بأي طريقة أخرى.

اتكأت ستايسي على كرسيها. "أعتقد أنه بإمكانك تحريرها من سيطرتك الجنسية."

هز جيسون رأسه. "مستحيل. ستعود إلى ما كانت تفعله سابقًا."

صحيح تمامًا. ربما تجد حلاً بديلاً أثناء تعاملك معها اليوم، حلاً يسمح لها بالاحتفاظ بوظيفتها دون أن تشعر بالضيق من وضعها.

حدّق جيسون. "حل بديل؟ ماذا تقصد؟"

ابتسمت ستايسي وقالت: "أنت شخص ذكي جدًا يا جيسون، أنا متأكدة أنك ستفكر في شيء ما. في هذه الأثناء، تنتظرك في نفس غرفة الفندق التي نزلتما فيها أمس."

توقف جيسون كأنه ينتظر من ستايسي أن تكشف له عن دليل آخر لما هو متوقع منه فعله. وعندما لم يُجبه، نهض وشدّ حزامه ليستقر قضيبه المنتصب في وضعية أكثر راحة.

"ومن فضلكِ عودي إلى مكتبي بعد الانتهاء،" قالت ستايسي. "سأكون مهتمة جدًا بسماع الحل الذي توصلتِ إليه."

أومأ جيسون وخرج من المكتب. لم يُركز ذهنه على هذه المعضلة، فقد كان متلهفًا لرؤية سيندي وهي مبللة وشهوانية من أجله. شغله ترقب هذه اللحظة طوال فترة ما بعد الظهر، مما شتت تركيزه على واجباته المدرسية. سيكون لديه المزيد من العمل الإضافي في ذلك المساء.

دخل جيسون غرفة الفندق فوجد سيندي جالسة على كرسي، وركاها بارزان إلى الأمام، ويدها تحت سروالها القصير وسروالها الداخلي. تأوهت بهدوء بينما كانت أصابعها تداعب طياتها المبللة، وأنفاسها الخفيفة كاللهاث.

"هذا لن ينجح"، قال جيسون.

تنهدت سيندي تنهيدةً متقطعةً ووقفت. تقدمت نحوه، ويدها لا تزال بين ساقيها. قالت بصوتٍ أجشّ مرتجف: "أعلم. حاولتُ القذف مبكرًا، ولم أستطع الوصول بعيدًا".

"فقط ذكري سوف يعمل."

ارتجفت سيندي ونظرت إليه نظرةً نصفها شهوة ونصفها خوف. "جيسون، هذا... هذا يُدمر حياتي."

شعر جيسون بوخزة ذنب، لكن لم يكن لديه ما يخففه عنها أو عنها. "أنا آسف على ذلك."

"أتأسفين لترككِ لي؟" توسلت سيندي. "مع أنني أعشق قضيبك يا جيسون، إلا أنني لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر بعد الظهر. أشعر بالإثارة كلما فكرتُ في قضيبك، ثم لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك!"

قال جيسون بصوتٍ يملؤه الشهوة: "ستفعل شيئًا حيال ذلك الآن. ستخلع ملابسك من أجلي."

ارتجفت سيندي وهي تمسك بأسفل قميصها وترفعه فوق رأسها بحركة سلسة واحدة. خلعت حمالة صدرها، فانساب ثدييها فوق صدرها، وحلماتها صلبة ومنتفخة. "أرجوك، أنا على وشك أن أفقد حبيبي"، همست وهي تخلع وركيها من بنطالها الجينز وسروالها الداخلي.

قال جيسون: "لستَ بحاجة إليه الآن، أنت بحاجة لقضيبي فقط". فهم جيسون ذلك. لم يكن هناك مجالٌ لها للكسب هنا. بدأ يخلع ملابسه.

"لكن... نعم، أعلم، ولكن ألا يمكنك أن تسمح لي بالحصول على... دع..."

توقفت كلماتها عندما انفصل قضيب جيسون عن سرواله الداخلي. أطلقت تنهيدة أجشّة أخرى وهي تحدق، وفرجها يلمع.

"دعك تحصل على ماذا؟" سأل جيسون.

ابتلعت سيندي ريقها. "كان حبيبي يريد فعل ذلك الليلة الماضية، لكنني لم أستطع أن أستمتع به. ثم غادر، وبدأت أفكر فيكِ، ولم أتوقف عن الاستمتاع! لم أستطع أن أقنع نفسي بعودته."

قال جيسون: "لم يكن الأمر ليهم. على أي حال، أنت لا تريد سوى قضيبي."

تذمرت سيندي وارتجفت. "أجل، أريده. أريده في فمي. أريده في مهبلي. لكنه يُجنني، والآن قد أفقد وظيفتي!"

لم تحلّ المعضلة بعد في ذهنه. فلم يكن بوسعه الآن إلا أن يفعل ما يُخفف حاجتها ويُرضي شهوته وصلاحه.

أمسك جيسون ثدييها على جانبيهما وفرك إبهاميه على حلماتها. تأوهت وتمايلت، وارتجفت وركاها من شهوتها المتزايدة، وارتجف جسدها من لمسته الممتعة. عرف جيسون مشاعرها، لأنها ما أرادها أن تشعر به، تمامًا كما فركت وركيها عليه، باحثةً عن قضيبه. تأوهت عندما ضغط قضيبه على ثناياها، وفركت نفسها عليه حتى أصبح قضيبه زلقًا من رطوبتها.

سحبها جيسون للأمام حتى امتد دفء ثدييها الممتلئين على صدره. انزلقت يداه على جانبيها وفوق مؤخرتها. ضغط على خديها بقوة، ضاغطًا إياها عليه، وصفع مؤخرتها عدة مرات بسرعة ردًا على صرخات سيندي العاجزة.

تراجع جيسون نحو السرير وجذبها إليه. انزلق قضيبه داخله وهي تركب عليه، وأطلقت شهقة من الاختراق المفاجئ. تأوهت برغبة، ومدّت يديها على صدره، واستسلمت للإيقاع الذي كانت تعلم أنه يحبه وهي تداعب قضيبه بدفعات قوية وعميقة.

أشار لها جيسون، فانزلقت للأمام، واضعةً يديها على جانبيه، ثدييها يلامسان صدره. أمسك بمؤخرتها وصفعها عدة مرات أخرى حتى بدأت سيندي تلهث بشدة، وتسارعت ضربات وركيها.

إنها سعيدة وراضية جدًا عندما تمارس الجنس معي.

"أوه، أجل،" تأوهت سيندي بينما اندفع جيسون للأعلى، مُطابقًا إيقاعها حتى اصطدم اللحم باللحم بقوة وصوت عالٍ. "أوه، أجل... مارس الجنس معي يا جيسون... يا إلهي، مارس الجنس معي بقوة!"

لم أرد لها أن تكون بائسة أبدًا.

أمسكت يد جيسون بوركها وأسكنتهما. رفعت نفسها، وأبقته غارقًا في داخلها، وهزت وركيها ذهابًا وإيابًا. ألقت رأسها للخلف. "آه! ... أوه، أجل! ... يا إلهي، أحب قضيبك!"

أتمنى أن أتمكن من جعلها راضية بهذا الترتيب.

ضغطت سيندي بيديها على صدره، وتنفست بصعوبة مع حركة وركيها. ضغطت يداه على خدي مؤخرتها بقوة. تأوهت وارتجفت، وانحنت للأمام وأغمضت عينيها بينما انحشر قضيبه على بظرها. شعر بمتعتها تتزايد ببطء، وحركاتها تزداد يأسًا لدفعها نحو ذروتها.

الطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي استعبادها بالكامل.

هذه المرة، لم يتردد جيسون. كان يستمتع بإمساك سيندي قرب النشوة لدرجة أنه لم يستطع التفكير في أي شيء آخر. دفعها للأمام مجددًا، فعانقته مرة أخرى بعنف، تلهث من شدة يأسها من التحرر النهائي.

إذا لم أفعل ذلك، ستفقد وظيفتها. ستكون بائسة.

"يا إلهي... المزيد... من فضلك المزيد"، توسلت سيندي، والعرق يتصبب منها بينما كانت تضرب وركيها عليه بإيقاع مرهق، وفرجها متوتر على حافة النشوة.

لا تزال بحاجةٍ مني للتحكم في حياتها الجنسية، لكنني أريدها أن تكون راضيةً. عليّ أن أفعل الصواب.

"أونغ..." همهم جيسون وهو يشعر بخيوط القوة المظلمة تضغط على عقله. بالكاد شعر بها، كما لو أنه فقد الإحساس عند لمسها. لم يستطع الدفاع عن نفسه. كانت تتسلل إلى الداخل بالفعل، تخبره كم سيكون من السهل لو كانت ملكه ليسيطر عليها بالكامل.

يجب علي أن أفعل الشيء الصحيح، حتى لو كان ذلك يعني استعبادها بالكامل.

صرخت سيندي فجأة، وظهرها يقوس، وفرجها يضغط على قضيبه وهو يتشنج. تسلل جيسون إلى ذهن سيندي قبل لحظة بلوغه ذروته. رأى إرادتها تنهار أمام دفعته وموجة عارمة من النشوة الجنسية. انطلقت نشوته في تلك اللحظة، فاجتاحت المتعة روحه، وعززت شعوره الرائع بأنه قد فعل الصواب.

فقدَ أيَّ إدراكٍ لتأثير الظلام الذي يلتفُّ حول عقله الباطن، مُغذِّيًا رغباته في عقله، مُدمجًا إياها في شيءٍ واحد، فلا يبقى هناك شكٌّ في أين توصَّل إلى استنتاجاته. استطاع أن يكفَّ عن الشكِّ والتساؤل عمّا يجب أن يكون على يقينٍ من صحته.

"آه... يا إلهي..." همست سيندي بينما لا يزال مهبلها ينبض، وقضيبه منتصبًا وعميقًا داخلها. حرك جيسون وركيه ودفعه دفعة أخيرة خفيفة. ارتجفت سيندي عندما تجددت نشوتها لبضع ثوانٍ أخرى، ووركاها يرتعشان.

كان جيسون يلهث من بين أنفاسه الأخيرة. ومع انحسار غشاوة اللذة الجنسية، أدرك ما يجب عليه فعله الآن بينما لا يزال عقلها منفتحًا عليه.

قالت سيندي بصوتٍ حالم: "كان ذلك رائعًا. لكن... أشعر بغرابةٍ ما... كأنني لا أستطيع التفكير بوضوح."

نظر جيسون إلى عينيها الزجاجيتين. "لا داعي لذلك يا سيندي، ما عليكِ سوى الطاعة."

رمشت سيندي وتمايلت. "أطع..." همست.

"يجب عليك أن تطيعني."

"أطيعك..."

"افعل ما أريده منك. فكر بما أريدك أن تفكر فيه. اشعر بما أريدك أن تشعر به."

أطلقت سيندي تنهيدة بطيئة متقطعة. أغمضت عينيها. "نعم... أطيعك... افعل ما تشاء..."

انتفض قضيب جيسون رغم استنزافه، وأصبح صوته أجشًا. "اشعري بالمتعة الآن يا سيندي. اشعري بالإثارة والمتعة."

انفرجت شفتا سيندي في ابتسامة. ارتجفت وركاها أمامه. "ممم... أجل..."

قال جيسون بصوتٍ يُظهر ارتياحًا: "ستشعرين بالراحة دائمًا الآن لأنكِ عبدتي". الآن لديه أفضل ما في العالمين. بإمكانه السيطرة على شهوتها، وستكون راضية عن وضعها.

"نعم، سأحب أن أكون عبدك"، قالت سيندي بصوت متقطع.

"حسنًا، سيندي. الآن، هيا ننهض من السرير."

رفعت سيندي نفسها عنه ونهضت من السرير. تبعها جيسون ووقف أمامها. ارتسمت على وجهها ابتسامة حالمة، وعيناها داكنتان وجذابتان. "ماذا تريد مني الآن يا سيدي؟"

"ارتدي ملابسك وعود إلى ما تفعله عادة"، قال جيسون.

"أوه، أجل، شكرًا لك يا سيدي على سماحك لي بالعودة إلى عملي،" قالت سيندي وهي تجمع ملابسها. "كنت قلقة جدًا بشأنه."

"أعلم." ابتسم جيسون. "ستكون بخير الآن."

"لن أستمر في الاشتهاء إليك طوال الوقت، يا سيدي؟"

لاحظ جيسون أنها بدت مُحبطة. "ستظلين ترغبين في ممارسة الجنس معي فقط، لكنكِ لن تُبالغي في الأمر."

أومأت سيندي برأسها وارتجفت. "ممم، أجل، أريد ممارسة الجنس معك. أريدك أنت وحدك. أنت لطيف جدًا مع عبدك يا سيدي."

"ثم كن عبداً جيداً من خلال أداء عملك في النزل بشكل جيد."

"أجل يا سيدي، سأفعل." انتهت من ارتداء ملابسها ونظرت إليه. "هل من شيء آخر أستطيع فعله لك قبل عودتي إلى العمل يا سيدي؟"

ينبغي لي أن أعطيها شيئًا تفعله لتذكيرها بمكانتها عندما لا أكون موجودًا.

"أجل، لكن شيئًا لوقت لاحق،" قال جيسون. "عندما تكونين على وشك النوم الليلة، ستفكرين بي وتشعرين بإثارة شديدة. لن يزول هذا الشعور حتى تستمني وأنت تفكرين في قضيبي."

تنهدت سيندي بصوت أجش. "أوه، نعم، سأنتظر ذلك بفارغ الصبر."

"افعل ذلك كل ليلة. الآن، عد إلى العمل."

"نعم سيدي"، قالت سيندي، وغادرت غرفة الفندق دون أن تقول كلمة أخرى.

بينما كان يجمع ملابسه، كان هناك شيء في أعماقه يحاول أن يُخبره أن ما فعله للتو كان خطأً. لم يفهم السبب. لقد فعل الصواب. كانت بحاجة إلى أن تُسيطر عليها لتتوقف عن ظلم الآخرين، لكن هذا لم يُعطه عذرًا للقسوة. الآن ستكون راضية تمامًا عن الوضع، وقد مُنعت من استغلال الرجال الآخرين كما لو كانوا مجرد ألعاب جنسية سهلة.

انتهى جيسون من ارتداء ملابسه. غادر غرفة الفندق ودخل مكتب ستايسي. رفعت ستايسي رأسها وابتسمت، مشيرةً إلى الكرسي. سألت بصوتٍ متحمس: "هل وجدتَ بديلًا؟"

جلس جيسون. "نعم، فعلتُ. جعلتُها عبدةً لي تمامًا."

"وما هو السبب وراء ذلك؟"

لم أستطع تركها تعيسة طوال الوقت، ولكني لم أستطع أيضًا تركها تعود إلى عاداتها القديمة. بدا هذا حلاً وسطًا جيدًا. إنها سعيدة الآن وستؤدي عملها على أكمل وجه، لذا لا داعي لطردها.

"ممتاز يا جيسون"، قالت ستايسي. "كنت أعلم أنك ستجد حلاً."

"لكنني لا أريد أن أفعل ذلك مع الهاربينجرز."

شعر جيسون أن أقواله صدرت تلقائيًا، كما لو كان من المتوقع أن يقولها. لم يتوقف بعد ليتأمل في مواقفه تجاه أصدقائه في ضوء ما حدث للتو.

طوت ستايسي يديها. "لندع الهاربينجرز خارج الموضوع حاليًا. في ضوء ما فعلته للتو، هل تعتبر الاستعباد الكامل خيارًا عمليًا لحل مشكلة كهذه؟"

توقف جيسون. كان عقله يُحضّر إجابةً بالفعل، لكنها بدت واضحةً جدًا. "هل يمكنك أن تكون أكثر تحديدًا عندما تقول "مشكلة كهذه؟""

أنت تُدرك حاجتك لمنع شخص ما من فعل شيء سيء لنفسك أو للآخرين، لكن تطبيق بعض القيود فقط يُسبب للشخص ضيقًا شديدًا. هل ستفكر دائمًا في الاستعباد الكامل كخيار محتمل؟

"حسنًا، نعم، إذا كنت متأكدًا من أنني على حق."

"كما لو كنت مع سيندي."

أومأ جيسون برأسه. "نعم، كنتُ على حق معها."

حسنًا. دعوني أترككم مع تمرين أخير. فكّروا في كلٍّ من أصدقائكم. ما هو أسوأ ما فعله كلٌّ منهم، والذي لديه أدنى احتمال لتكراره؟ ما هو أسوأ عيبٍ لديه، والذي قد يستحقّ السيطرة عليه؟

حاول جيسون أن يعتقد أنه لن يحكم على أصدقائه بهذه الطريقة أبدًا، وانفصل رقيبه العقلي عن بقية عقله، تاركًا إياه حرًا للتأمل في جميع أخطاء زملائه من الهاربينجر.

حاول جيسون إقناع نفسه بأنه ليس لديه الحق في الحكم عليهم، فقط لكي يتذكر مدى احترامه للأخلاق العالية التي يتحلى بها مع سيندي، وبالتالي لا ينبغي أن يكون الأمر مختلفًا.

حاول جيسون أن يصدق أنه من الخطأ التحكم في أي شخص، ولكن بما أن الأمر كان مقبولًا عندما يتعلق الأمر بسيندي، فإن هذا البيان يجب أن يكون كاذبًا بوضوح لأنه فعل ذلك بالفعل دون أي شعور بالذنب.

"حسنًا،" قال جيسون بصوت محايد.

الآن يا جيسون، أودّ عودتك إلى النزل هنا الساعة التاسعة صباحًا. هل لديك أي أسئلة أو استفسارات قبل مغادرتك؟

فكّر جيسون في نية ريتشي اللحاق به في اليوم التالي. تمنى لو يُفكّر ريتشي مليًا في أفعاله. كان دائمًا يتصرف باندفاع دون مراعاة للخطة. لم يكن يتقن فنّ الدهاء.

رأى جيسون أنه من واجبه حماية معرفة نوايا الهاربينجر، ولكن لماذا يتحمل مسؤولية التستر على أخطاء ريتشي الحمقاء؟ إذا كان ريتشي قد وقع في مشكلة بسببها، فقد استحقها لأنه جلبها على نفسه. "ريتشي يخطط لملاحقتي غدًا."

فكرت ستايسي. "هل هذا كل شيء؟"

نعم. على الأقل هذا كل ما كشفه لي. لم يكن الأمر مقصودًا.

"ولم ترى أي شيء آخر من أي من المبشرين الآخرين من شأنه أن يشير إلى نوع من الخطة الأكبر؟"

هز جيسون رأسه. "لا، الهاربينجر الآخرون يعرفون كيف يكتمون الأمور، على عكس ريتشي."

أومأت ستايسي ببطء. "حسنًا يا جيسون. أراك غدًا الساعة التاسعة."

أومأ جيسون ووقف. توقف حين شعر برغبة في قول شيءٍ مُتحدٍّ، شيءٍ يُعلن عن نيته عدم خيانة رفاقه. لم يُثر ذلك في نفسه، بل أدار ظهره للمكتب وتوجه إلى الردهة لينتظر عودته.

الفصل 35 »​

لم يستطع ريتشي التركيز على سلسلة أفكار مترابطة وهو يركب دراجته إلى المنزل. ولم يُجدِ نفعًا أن إحداها تضمنت جماعًا عنيفًا مع هيذر التي كان ثدييها الكبيران يضغطان على ظهره.

حاول ألا يغضب من ديان أو ديبي لحرمانهما من فرصتهما. أراد ريتشي تجاوز الأمر، لكن كلما حاول إبعاد الرغبة، ازدادت عنادًا. كان قضيبه منتصبًا منذ مغادرته منزل ديبي، يغازل بانتصاب كامل عندما تعود أفكاره إلى الشهوة.

لم تكن حاجته نابعة من رغبته في السيطرة عليها، كما حدث أحيانًا في الماضي، ولكن بعد ذلك جاء رد والده اللاذع: أجل، صحيح. لهذا السبب تتراجع إلى الوراء بدافع الشهوة بفضلك؟

شد ريتشي على أسنانه بينما غيّرت هيذر وضعيتها مرة أخرى وأطلقت تنهيدة قصيرة أجشّة في أذنه. أراد أن يصرخ بأنه لا خيار أمامه، وأن الأمر يبدو الآن وكأنه يحدث من تلقاء نفسه. إذا أراد إحدى فتيات هاربينجر، فقد تعلقت به بشدة. لم يتذكر كيف بدأ الأمر أو متى، لكنه لم يكن يعرف كيف يوقفه.

أو أنك لا تريد أن تعرف.

أصدر ريتشي صوتًا غاضبًا وانعطف بسرعة كبيرة. صرخت هيذر عندما كادت الدراجة أن تنزلق من تحتهما. عدل مسارها في الوقت المناسب قبل أن تصطدم العجلة الأمامية بالرصيف. يا إلهي، حتى جيسون يفعل ذلك بكاسي! ردّ عليها باندفاع.

"ريتشي، هل أنت بخير؟" قالت هيذر بصوت مرتجف قليلاً.

"أجل، بخير،" قال ريتشي بحدة. "رائع جدًا."

أبطأ سرعته في المنعطف التالي، لكن الدراجة انزلقت على أي حال على غطاء الثلج الجديد. تساقطت بعض ندف الثلج من سماء زرقاء ورمادية متقطعة، مما أحرق وجهه وهو يكتسب السرعة.

"شكرًا لك يا ريتشي على اصطحابي إلى منزل السيدة رادسون والعودة،" قالت هيذر بينما بدا منزلها عند منعطف الطريق. "دراجتي ليست في حالة جيدة للركوب، ودراجة ميليندا ما كانت لتتحمل هذا الثلج أبدًا."

لم ينطق ريتشي بكلمة حتى همّ بالمرور مسرعًا أمام منزل سوفرت، كما لو أنه لم يكن ينوي توصيلها. أراد إعادتها إلى منزله وممارسة الجنس معها حتى الموت. في اللحظة الأخيرة، رفع قدميه عن الدواسات وجرهما على الأرض الثلجية، وهو يلعن في سره عندما تغلغل الثلج في جواربه.

"حسنًا، ها أنت ذا،" قال ريتشي. "نعم، لا مشكلة."

أرخَت هيذر قبضتها على خصره لكنها لم تُفلته. لا يزال ريتشي يشعر بصدرها على ظهره، والضغط يرتفع وينخفض مع إيقاع أنفاسها المتسارعة.

"همم، ريتشي؟" قالت هيذر بصوتٍ مُتردد. "هل يُمكننا زيارة منزلك قليلًا؟"

عبس ريتشي. "ما الفائدة؟"

تنهدت هيذر بانزعاج وخشوع. وقالت بصوت متوتر: "لأنني أشعر برغبة جنسية شديدة الآن".

التفت ريتشي بقوة حول مقود الدراجة. حاول مرة أخرى كبت شهوته، لكن قضيبه انتفخ وألمه من فرط انغلاقه. "يا إلهي، لم أقصد--"

لا يهم ما قصدتِ، حسنًا؟ قالت هيذر. كل ما أعرفه هو أنني مبللة وأحتاج إلى بعض الجنس.

"أنت لا تجعل هذا الأمر أسهل."

"لا أحاول." عانقته وهمست في أذنه. "أحاول إدخال قضيبك في مهبلي."

أغمض ريتشي عينيه وأطلق تنهيدة خافتة. تلوى حتى استقر قضيبه في وضعية أقل إزعاجًا. "أعطني استراحة يا هيذر. أين سنفعل ذلك بحق الجحيم؟"

"إذا لم تكن والدتك في المنزل بعد، ألا يمكننا القيام بذلك في منزلك؟"

ليس لدي أدنى فكرة عن موعد عودة أمي إلى المنزل. فهي لا تلتزم بأي جدول زمني.

تنهدت هيذر بالإحباط. "ما كنت لأدفع نفسي لهذا الجهد لو لم أشعر بمثل هذه الحاجة."

"نعم، ما الأمر مع هذا؟"

لا أعلم. ربما هو الرابط. كان يدفعنا دائمًا لممارسة الجنس مع شركاء مختلفين. كنتُ أشعر باضطراب شديد عندما أُعطيتُ لعشيقتي، وربما تحاول اللحاق بي.

عبس ريتشي. "يا إلهي، أتمنى لو تتوقف عن مناداتها بـ"سيدتي" طوال الوقت."

"لا أستطيع فعل شيء! الآن، من فضلك، دعنا نذهب إلى منزلك ونرى إن كان بإمكاننا فعل هذا."

"حسنًا، ولكن لا ترفع سقف توقعاتك،" قال ريتشي وهو يدفع دراجته ويقودها بجوار منزل سوفرت.

دارت في رأس ريتشي عشرات الأعذار المختلفة التي يمكنه اختلاقها لتبرير وجود كاثي، وكل واحدة منها بدت أهوج من الأخرى. كان يخشى فكرة أن هيذر ستُقلل منه بسبب الاتفاق الذي أبرمه مع كاثي، بقدر ما سيُقلل من شأن ما سيقوله جيسون.

انعطف ريتشي نحو مدخل سيارته وانزلق متوقفًا أمام لوحة المفاتيح. ضغط رمز الأمان، وعندما انفتح الباب ببطء، كشف عن مصد سيارة.

قال ريتشي: "أمي عادت إلى المنزل بالفعل. لذا يمكنكِ نسيان هذه الفكرة."

ظلت هيذر صامتة بينما فُتح الباب. لم تُفلت قبضتها منه، وتسارعت أنفاسها.

قال ريتشي: "عليكِ العودة سيرًا على الأقدام إلى منزلكِ. سمعت أمي صوت الباب يُفتح، لذا فهي تتوقع دخولي."

"ريتشي، أنا-" قالت هيذر بصوت عاجز.

"انظر، لا يمكننا فعل ذلك الآن، حسنًا؟ ليس مع وجود أمي في المنزل."

أخيرًا، انزلقت هيذر من على المقعد ودخلت المرآب وهي تتجول، تنظر حولها. عبس ريتشي ودخل بدراجته بين السيارة والحائط. "ماذا؟"

قالت هيذر بصوتٍ خافت: "هل يُمكننا... يُمكننا فعل ذلك هنا؟ لو التزمنا الهدوء."

حدق بها ريتشي من فوق السيارة. "هل أنتِ مجنونة؟"

نظرت هيذر نحو باب المنزل بينما كان ريتشي يقترب من مؤخرة السيارة. "لا أسمع شيئًا من الداخل. أراهن أننا سنكون هادئين بما فيه الكفاية."

"لا أقصد ذلك. هذا المرآب غير مُدفأ، والجو بارد جدًا!"

أدارت هيذر رأسها عندما سمعت صوت طقطقة من مقدمة السيارة. وضعت يدها على غطاء المحرك. "لا يزال دافئًا. أستطيع الاستلقاء هنا."

"هذر، هذا... هذا غريب حقًا، في الواقع."

ابتسمت هيذر وتقدمت نحوه. وضعت يدها على فخذه. "ولا داعي للقلق بشأن البرد، فأنت ستكون داخل مهبلي الدافئ."

مرر ريتشي يديه على جانبيها، وضغط على ثدييها من خلال معطفها. "يا إلهي، لا أصدق أنني سأفعل هذا."

تلوّت هيذر وأطلقت تنهيدة أجشّة، وانحنت نحو لمسته. "مع أنني أستمتع بهذا، من الأفضل أن تعودي إلى المنزل وتطمئني على والدتكِ."

رفع ريتشي يديه على مضض. "وماذا بحق الجحيم سأقول لها لأشرح لها سبب عودتي إلى المرآب؟"

دارت نظرة هيذر بسرعة حول المرآب قبل أن تستقر على الدراجة. "أخبرها أن هناك مشكلة في دراجتك وأنك تريد إصلاحها."

"حسنًا، سأتعرض لمعاملة سيئة للغاية الآن بسبب العمل على هذا الأمر، لكنني لم أعد أهتم."

"لا يبدو أن والدتك تهتم كثيرًا بـ-"

لا أقصدها. لا بأس، هذه قصة طويلة. سأعود حالاً.

ضرب ريتشي زر باب المرآب بقبضته وهو يتجه إلى الداخل، ثم أغلق باب المرآب بقوة قبل ثانية واحدة فقط من ظهور كل من كاثي وساندرا في نهاية القاعة.

"لماذا استغرقت كل هذا الوقت لتدخل إلى الداخل؟" سألت ساندرا.

قال ريتشي: "لديّ مشكلة في دراجتي، عليّ العودة والعمل عليها."

تنهدت كاثي. "ريتشي، كنت أنتظرك طوال فترة ما بعد الظهر." وأشارت إلى نفسها. "حتى أنني اشتريت كل هذا لك خصيصًا."

لو لم يكن قضيب ريتشي منتصبًا بالفعل، لما ابتعد كثيرًا بعد رؤية ملابس كاثي. كان رداءً ورديًا مكشكشًا يصل إلى أعلى فخذيها فقط، مفتوحًا من الأمام، كاشفًا عن حمالة صدر ضيقة جدًا وسروال داخلي قصير من الدانتيل الأسود، شفاف بما يكفي ليتمكن من رؤية حدود هالتي حلمتيها وشفريها. كانت ساقاها مغطيتين بشبكة صيد سوداء متصلة بحزام رباط مطابق.

مع أنها كانت فاتنة، وقضيبه جاهز، إلا أن تفكيره كان منصبًا على الفتاة الحمراء المثيرة التي على وشك التمدد على سيارة أمها. يا إلهي، هذا مثيرٌ حقًا، فكّر.

أجل، تبدين رائعة يا كاثي، لكن لن يكون الأمر سيئًا إن تركت دراجتي تتعطل وتعرضت لحادث، قال ريتشي. وهناك طرق كثيرة لإيذاء مجوهرات العائلة على الدراجة. أتريدين أن يحدث هذا لي؟

شهقت كاثي، وعيناها واسعتان، وهزت رأسها.

"حسنًا، ما هذا الهراء الذي تحاول القيام به؟" سألت ساندرا.

حدّق ريتشي في هالتها. كانت تتلوى كأنها مضطربة، وتدور أسرع قليلاً وهو يراقبها. "ما هذا الهراء؟ الدراجة معطلة، سأصلحها."

"منذ متى يمكنك الوصول إلى أي شيء بهذه السرعة؟"

حرّك ريتشي عينيه. "حسنًا، حسنًا، أجل، لقد أمسكتِ بي. أعمل بجد على شعاع الموت السري الخاص بي. غدًا سأغزو العالم. أو كنت سأغزوه لولا مهاراتكِ الأمومية الرائعة. أحسنتِ يا أمي، لقد أفسدتِ مسيرتي المهنية كشريرة خارقة."

أخفت كاثي فمها خلف يدها وضحكت.

تنهدت ساندرا ونظرت نحو المطبخ. "أنتِ محظوظة جدًا لأن لديّ عشاءً لأُحضّره، وإلا لكنتُ خرجتُ لأكتشف ما يحدث."

"يا إلهي، لا أستطيع قطع فراملي هنا!" صرخ ريتشي. "إذا تركتُ الدراجة تتعطل، ستلومني على عدم مسؤوليتي الكافية لإصلاحها في الوقت الذي كان عليّ ذلك. والآن أريد إصلاحها، وأنت تصرخ في وجهي بسبب ذلك؟ ماذا تريد مني بحق الجحيم؟"

ارتسمت على وجه ساندرا بعض الرقة. "ما المشكلة؟"

كان لدى ريتشي إجابة جاهزة، فهو يعرف دراجته جيدًا. "السلسلة اللعينة تحاول الانفصال باستمرار عند تغيير التروس."

"اعتقدت أنك قمت بإصلاح ذلك الشهر الماضي."

"نعم، ظننتُ ذلك أيضًا. يا لها من أشياء رخيصة الثمن يبيعونها لي في المتجر."

كان في كذبة ريتشي شيء من الحقيقة. كان يشعر بخيبة أمل من السلسلة الجديدة، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تنزلق مجددًا. راقب هالة والدته وهي تهدأ.

قالت ساندرا بصوتٍ هادئ: "حسنًا، لا بأس. اذهب لإصلاح دراجتك، لكن العشاء سيكون جاهزًا خلال عشرين دقيقة تقريبًا."

"هذا يعني أننا لا نستطيع ممارسة الجنس حتى بعد العشاء، أليس كذلك؟" قالت كاثي بصوت محبط.

"أنا جائع جدًا ولا أستطيع الاستمتاع به على أي حال"، قال ريتشي.

"هل يمكنني أن آتي وأشاهدك أثناء عملك؟" قالت كاثي، وبدأت في السير في الممر بينما كانت ساندرا تتجه عائدة إلى المطبخ.

ماذا، هل أنتِ مجنونة؟ الجو باردٌ جدًا هناك. يكفي أن أتجمد من البرد وأنا أفعل هذا. فقط عودي إلى غرفة المعيشة.

توقفت كاثي، وألقت عليه نظرة خيبة أمل أخرى، ثم استدارت واتجهت بعيدًا.

تنهد ريتشي بارتياح ثم انحنى عائدًا إلى المرآب. توقف فجأةً وحدق في الباب وهو يُغلق خلفه. "يا إلهي..."

استلقت هيذر على ظهرها على غطاء سيارة والدته. خلعت كل ملابسها من الخصر إلى الأسفل، وانزلقت للأمام حتى استقر وركاها قرب الحافة، وقدماها مشدودتان وساقاها متباعدتان. فرجها عارٍ وجذاب، وثناياه لامعة تسيل. تساقطت قطرة من سائلها على فخذها ثم انزلقت على جانب السيارة.

"هل يعجبك ما ترى؟" قالت هيذر بصوت أجش، وأعطته ابتسامة صغيرة.

"نعم، نعم."

ظننتُ أنه لن يكون لدينا متسع من الوقت، وبصراحة، لا أعتقد أن أيًا منا بحاجة إلى المداعبة. الآن، من فضلك، وضعت هيذر يديها تحت فخذيها وباعدت بين ساقيها. "اضاجعيني بأقصى ما تستطيعين."

---

ارتجفت ديان وهي راكعة على السرير، والوسادة والهزاز عالقان تحت بطنها. كان أنفاسها لهثًا هادئًا، والهزاز يرن على أدنى مستوى له كما لو كان منذ زمن طويل، لكن ما وعدت به ديبي لن يتجاوز عشر دقائق.

قاومت رغبتها في هزّ وركيها وفرك بظرها على عمود الهزاز. بلغت متعتها حدًا مُزعجًا، لكنها بقيت ثابتة. شعرت بحلمتيها صلبتين ووخزتين من شدة الحاجة. كادت أن تتوسل إلى ديبي أن تلمسهما.

كانت عيناها مغمضتين وهي تتخيل جدولًا متعرجًا عبر مرج، ضفافه أوسع وأعمق بكثير من الماء الذي يتدفق فيه. كانت ديبي دقيقة للغاية في كيفية تصورها له.

"جيد جدًا يا ديان،" قالت ديبي بصوتٍ لطيف. "تخيلي الأمر كتدفقٍ لطيف. لا تدعيه يزداد سرعةً أو عمقًا بعد."

ابتلعت ديان ريقها وأومأت برأسها.

تخيل أنه مرتبط بمتعتك الجنسية. لن ترتفع متعتك إذا لم يكن الأمر كذلك.

أطلقت ديان نفسًا عميقًا مع ازدياد قوة اهتزاز الهزاز. ارتجفت وحاولت شد العضلة التي أشارت إليها ديبي في بداية الجلسة. ارتجفت من شدة الجهد، وحاولت أن تُبقي الصورة حية في ذهنها.

"أنا لا أزال في حالة ارتفاع،" تنفست ديان، وارتعش وركاها.

شعرت بيد ديبي على وركها. "ابق ساكنًا إن استطعتِ. أنتِ بخير يا ديان. أنتِ تنهضين بسرعة أقل مما كنتِ لتفعلي. حاولي الثبات لأطول فترة ممكنة."

ارتعش وركا ديان، وأطلقت شهقة عندما تصاعدت لذتها فجأة. أطلقت نفسًا متقطعًا، وتشنجت فخذاها وهي تحاول استعادة السيطرة على عضلة لم تستطع رؤيتها وبالكاد شعرت بها. خفّت حدة النشوة تدريجيًا.

"ممتاز يا ديان!" قالت ديبي. "تعافي رائع."

"لا أستطيع أن أتحمل ذلك لفترة طويلة"، قالت ديان.

لا بأس. تخيّل الآن أن التيار يجري أسرع وأعلى. ببطء. دع الماء يتدفق ببطء.

أغمضت ديان عينيها أكثر لتحجب أكبر قدر ممكن من الضوء المحيط. تخيلت نفسها واقفة بجانب الجدول تراقبه وهو يرتفع. تمكنت من التقاط صورة واضحة لدرجة أنها كادت تسمع صوت تدفق الماء وهو يتدفق من المنبع.

أطلقت ديان أنينًا خفيفًا مع ازدياد لذتها، وتسارعت أنفاسها. حاولت أن تبقى ساكنة، لكن وركيها ارتعشا على أي حال.

"هذا كل شيء،" قالت ديبي. "حافظ على السيطرة. حافظ عليها."

سمعت ديان الطنين يزداد علوًا، لكنها لم تشعر بأي ازدياد فوري في التحفيز. فقط عندما حركت وزنها بغفلة لتخفيف تشنج خفيف في إحدى ساقيها، وانزلق مهبلها للأمام على عمود الهزاز، شعرت بموجة من اللذة المتصاعدة.

شهقت ديان وحاولت استعادة السيطرة. توترت وتلوّت وهي تحاول دفعه للأسفل، لكن بصعوبة بالغة. همست: "أعتقد أنني أفقد السيطرة".

قالت ديبي: "انتظر قليلاً، أنت بخير حقًا."

هل كان الطنين أعلى من جديد؟ قالت لنفسها إنها تتخيل أشياءً. تخيلت الجدول مجددًا، نهرًا صغيرًا أصبح واضحًا للغاية. للحظة، استطاعت أن تتجاهل كل شيء سوى ألمها وأزيزها.

قالت ديبي: "هناك المزيد من الماء الآن. تخيّل أن النهر يتدفق أعلى، ولكن ليس تمامًا."

في خيال ديان، تدفقت المياه وضربت ضفافها، كما لو كانت تستقبل فيضانًا من مياه الأمطار من أعلى النهر. أطلقت شهقةً وارتجفت عندما بدأ فرجها يرتفع ارتفاعًا حادًا، وأدركت أن ديبي قد رفعت بالفعل اهتزازاتها تحت ستار حديثها معها.

"آه! ... آه..." تأوهت ديان، وهي تكافح لاستعادة السيطرة. تمكنت من إبطاء سرعتها نحو النشوة، لكنها زحفت لأعلى حتى توتر مهبلها قرب الحافة. "سأقذف... يجب أن أقذف... يا إلهي..."

قالت ديبي: "بكل سهولة. لا بأس. أجّل قدر الإمكان. دع النهر الذي تتخيله يصل إلى أعلى ضفافه."

كانت ديان تلهث بشدة، ترتجف من جهدها للحفاظ على ثبات وركيها قدر الإمكان لتفادي القمة الأخيرة. كادت أن تفقد تصورها، لكن عندما استعادته، أصبح النهر سيلًا هائجًا يكاد يفيض على ضفافه.

"هل هذا موجود في رأسك الآن؟"

أومأت ديان برأسها بسرعة، وكانت يديها تضغطان وترتخيان، وكان الألم يتشكل بداخلها حيث بدأت العضلة التي كانت تمسكها بقوة شديدة في التعب.

والآن، الصورة الأخرى التي أخبرتك عنها. البركة الصغيرة على الجانب. أخبرني عندما تصل إليك.

كافحت ديان لتتذكر بينما ازداد توتر مهبلها. كادت صورتها تتلاشى قبل أن تُضيفها إلى مشهدها الذهني. على ضفة النهر، تخيلت منخفضًا في الأرض، خاليًا من الماء.

أنَفَت ديان وأومأت برأسها. لم تستطع الصمود لأكثر من بضع ثوانٍ. توترت فرجها بشدة عند الحافة، مما جعلها تشعر بألم أقل إيلامًا. تقلصت فخذاها، وامتد الألم إلى ساقيها.

"دع الماء يرتفع إلى ضفاف البحيرة ويتدفق بلطف إلى البركة، ثم اتركه."

ألقت ديان بكل ما تبقى لديها من انضباط عقلي في تلك الفكرة، وبدأ الماء يتدفق إلى الاكتئاب أسرع مما كانت تنوي. قبل أن تتمكن من تصحيحه، تلاشت الصورة نهائيًا عندما انفجر مهبلها في هزة الجماع المكبوتة لفترة طويلة. ارتجف وركاها، وانزلق بظرها على طول العمود، مما زاد من شدة النشوة.

شهقت ديبي فجأةً وهي تلهث. "آه! ... يا إلهة ... أوه، أجل، ديان ... رائع جدًا ... آه!"

بعد أن غابت الصورة، فتحت ديان عينيها. رأت ديبي مستلقية على ظهرها، ساقاها متباعدتان، وصدرها يرتفع وينخفض مع أنفاسها المتسارعة. تأوهت ديان بينما تباطأت ذروتها وسقطت في إيقاع هادئ وهادئ، في تدفق متواصل من المتعة لم تتمكن من تحقيقه إلا أحيانًا مع هيذر، وفقط عندما يكون كل شيء على ما يرام.

"يا إلهي،" تأوهت ديان. "واو."

"ك-استمري،" تنفست ديبي. "يا إلهي، هذا رائع!"

أغمضت ديان عينيها لتستمتع بالإحساس لفترة أطول دون أي تشتيت. حاولت استحضار النهر مجددًا، إذ كان من المفترض أن تتركه ينسحب من ضفافها مع نشوتها، لكنه لم يأتِ.

قالت ديان بحزن: "إنه يتلاشى. لا أستطيع الاستمرار فيه بعد الآن".

"لا بأس... أحسنتِ صنعًا... ممم، رائع..." تنهدت ديبي ببطء ورضا، ثم جلست. ابتسمت لديان. "أشعر ببعض الذنب."

ارتجفت وركا ديان. ما زالت تشعر بنبض مهبلها الخفيف. "هاه؟ لماذا؟"

أشعر أنني أفعل هذا لأسباب أنانية جزئيًا. كان ذلك ممتعًا للغاية.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ديان. "أعتقد أنني أحسنت في بعض الأمور." تحركت وركاها مرة أخرى. "يا إلهي، توقفت عن القذف للتو."

أوقفت ديبي الهزاز وأخرجته. "بما أنكِ بدأتِ للتو تعلمه، فقد قطعتِ شوطًا طويلًا. الآن، يبدو أنكِ أفضل في الحفاظ على استمرارية نشوتكِ الجنسية بدلًا من إبطاء ارتفاعكِ."

قالت ديان وهي تسحب الوسادة من تحتها: "لا أصدق أن الأمر استمر كل هذه المدة. لقد حدث لي ذلك مرتين تقريبًا، ولم أعرف سببه قط".

"في بعض الأحيان، إذا كنت مع الشخص المناسب، وكنت في الحالة الذهنية الصحيحة، فقد يحدث هذا بالفعل."

اتسعت ابتسامة ديان. "حسنًا... كنتُ مع هيذر في المرتين. وعندما فعلتُ ذلك للتو، لم أستطع تصوّر النهر في ذهني، على الأقل ليس تمامًا."

أومأت ديبي برأسها. "أنتِ وزملاؤكِ في "هاربنجرز" قد استفدتم من حياتكم الجنسية أكثر مما استفد منه الكثير من البالغين طوال حياتهم."

"وأنت لا تقصد فقط أننا مارسنا الجنس أكثر مما مارسه معظم البالغين."

بصراحة، قد يكون هذا صحيحًا أيضًا. لكن، لا، مجرد ممارسة الجنس لا يمنحكِ أي رؤى إضافية حول إمكانات حياتكِ الجنسية. توقفت ديبي ووضعت يدها على فخذ ديان. "إذا كان هناك أي شيء إيجابي سيخرج من هافن، فهو على الأقل سيمنحكِ جميعًا القدرة على عيش حياة جنسية أكثر إرضاءً في المستقبل."

"إذا كان هذا سيستمر إذا ... عندما يختفي الظلام"، قالت ديان بصوت ناعم.

رأت ديان نظرة الحزن العابرة في عيني ديبي. ورغم إحرازها تقدمًا، واجهت ديان صعوبة في تجاوزه. فكرة أن والدة هيذر كادت أن تخطف والدتها، جدد لديها تشاؤمًا حيال المستقبل.

شعرت بالحاجة لشرح مشاعرها لديبي حتى لا تشعر بأنها خذلت ديان بطريقة ما، لكن ديبي ردت قبل أن تجد الكلمات المناسبة. "صحيح أن وجود الظلام عامل مُحفّز، لكنني لا أرى سببًا يدفعكم جميعًا لفقدان بصيرتكم إلا إذا اخترتم تجاهله. في هذه الأثناء، سنأخذ الأمر خطوة بخطوة."

أومأت ديان برأسها وقررت عدم ذكر والدتها بعد كل شيء.

ما أريدكم أن تستفيدوه من جلسة اليوم هو أنكم تعلمتم كيف تتحكمون أكثر في حياتكم الجنسية. وهذا مهم جدًا.

ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة لديبي. شعرت بضعف أقل، مع أنها لم تكن متأكدة من مدة استمرار ذلك. تمنت أن تكون هذه بداية تحررها من خضوعها. ربما لن تشعر الآن بخطر العبودية كلما كانت وحيدة.

وفي الوقت نفسه، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالسعادة لأن جيسون يعيش على الجانب الآخر من المدينة.

---

لا أستطيع أن أصدق أنني أفعل هذا.

بعد هذه الفكرة، أدركت أن هذا كان من الممكن أن يُقال عن أشياء كثيرة فعلتها هيذر بعد العثور على المنزل. ممارسة الجنس على غطاء محرك السيارة أثناء وجود والدة شريكها في المنزل كان أمرًا ستسمعه عن الآخرين، فتهز رأسها من سخافتهم لمخاطرة اكتشاف أمرهم.

ولكن مرة أخرى، لم يكن لدى أي منهم مصلحة كبيرة مثل حصتها في العملية الجنسية.

تلهثت هيذر بشدة عندما ارتطم جسد ريتشي بجسدها بقوة تكاد تخنق أنينها. كانت بلوزتها مفتوحة وصدريتها مرفوعة ليتمكن ثدياها من الارتداد بحرية مع اندفاعاته القوية. كانت حلماتها صلبة كالصخر من شدة إثارتها المتزايدة والبرد القارس.

يا إلهي، تأوهت هيذر بصوتٍ متقطعٍ وهي تحاول خفض صوتها. "أوه، أجل... أجل، هكذا..."

تأوه ريتشي وشدّ ذراعيه حول ساقيها، وهزّ وركيه بقوة حتى أمسكت هيذر بثدييها عندما تألما من ارتطامهما بقوة. أغمضت هيذر عينيها وحاولت ألا تفكر إلا في قضيبه بين طياتها المحتاجة. أصبح الأمر أسهل مع ازدياد لذتها، ورغبة مهبلها في التحرر.

يجب أن ينجح هذا، توسلت هيذر قبل أن يغرق المد المتصاعد من النعيم الجنسي أفكارها.

"أقوى... افعل بي ما يحلو لك..." توسلت هيذر.

انحنى ريتشي للأمام وغيّرَ وتيرة اندفاعاته. تباعدت اندفاعاته، لكنه اصطدم بها مع كل واحدة، وتجمعت الأجساد في صوتٍ عالٍ.

"آه! ... آه! ... آه!" همست هيذر بينما كانت كل دفعة تزيد من متعتها، وتستقر في كل مرة يتراجع فيها قضيبه. قوست ظهرها وهي تشد قبضتها وتقترب من الحافة، ويداها تقبضان. كانت قد طلبت من ريتشي أن يكبح جماح نشوته لأطول فترة ممكنة، وأنها ستخبره عندما تشعر برغبة شديدة في القذف، لكن حلقها الآن قد انغلق. لم تستطع سوى أن تشد قبضتها وتضرب غطاء السيارة.

فهمت ريتشي الرسالة، فشدّت على أسنانها لتكتم صرختها بينما اندفع مهبلها. تأوه ريتشي ودفع قضيبه النابض عميقًا داخلها. ارتعشت وركاها، وتدفقت دفعة ثانية من السائل من بين جسديهما الملتصقين.

شهقت هيذر وأنَهت وهي تكافح جاهدةً كي لا تصرخ، وكان النبض شديدًا لدرجة أن جسدها كله تردد صداه بنفس الإيقاع المتقطع. كان ريتشي يلهث بشدة لم تتذكرها قط، يرتجف وهو يضغط على جسدها. لا تزال تشعر بقضيبه ينبض داخلها، ويطلق صرخة بينما بدا أن نشوتها الجنسية قد تجددت للحظة. قذف مهبلها للمرة الثالثة، وإن كان أضعف بكثير.

ارتعش وركاها على هذا الإيقاع لبضع ثوانٍ قبل أن يهدأ أخيرًا. أطلقت تأوهًا طويلًا بينما سقطت ذراعاها متراخيتين على غطاء السيارة، ورأسها يتدلى إلى جانب واحد. "يا إلهي..." تأوهت.

شعرت هيذر بانسحابه، وقضيبه لا يزال شبه منتصب. أطلقت تنهيدة متقطعة بينما أطلق مهبلها بعض النبضات الضعيفة الأخيرة قبل أن يستقر في ألم لطيف بعد الجماع.

"يا إلهي،" تمتم ريتشي وهو يتراجع متعثرا إلى الوراء.

سمعت هيذر نبرة ضيق في صوته، فرفعت رأسها. شهقت بصعوبة، وجلست بصعوبة. "يا إلهي يا ريتشي، لم أفكر في ذلك حتى، أنا آسفة!"

لم يُرِد ريتشي أن يبرد كثيرًا، فخفّض سرواله الجينز وملابسه الداخلية بدلًا من خلعها تمامًا. يبدو الآن أن قذف هيذر الغزير قد غمرهما.

"لا تقلق بشأن هذا الأمر،" قال ريتشي وهو يسحبهما إلى أعلى ساقيه.

"ولكن إذا رأت والدتك ذلك--"

سأخبرها أنني اتسخت من العمل على الدراجة. يمكنها أن تصرخ عليّ بدلاً من ذلك.

قلبت هيذر عينيها. "ريتشي، أستطيع أن أشم الرائحة من هنا. لن تنخدع."

هز ريتشي كتفيه. "سأضع بعض الشحم على بنطالي. رائحته كمزيج من الجوارب المتعرقة وروث الطيور."

ابتسمت هيذر بسخرية. "أنتِ تعرفين ما هو الكلام الرومانسي المناسب لقوله لفتاة بعد ممارسة الجنس، أتعلمين ذلك؟"

شخر ريتشي. "أجل، أنا رومانسي. صحيح. اسمع، لا أريد طردك من هنا، لكن-"

"أعلم." قفزت هيذر من غطاء السيارة وارتجفت عندما لامست قدماها العاريتان الخرسانة الباردة. تساقطت قطرات من الماء على ساقيها، لكنها لم تطلب منشفة. أرادت الهرب قبل أن يكتشفها أحد. وبينما كانت تجمع ملابسها، نظرت نحو باب المرآب بحزن. "إذن كيف نخرجني من هنا؟"

سار ريتشي بخطوات متثاقلة على طول مقدمة السيارة ووقف بجانب دراجته. "من باب المرآب، كما دخلتَ. كيف كنتَ تتوقع المغادرة؟"

"ولكن هذا سوف ينبه والدتك، أليس كذلك؟"

أمسك ريتشي برطمانًا عليه ملصق باهت ومُلطخ من على الرف. استدار نحو هيذر وعبس. "اللعنة."

نظرت هيذر حولها وأشارت: "هناك باب خلفي هنا. هل يؤدي هذا إلى حديقتك الخلفية؟"

أجل، لكن نافذة الحمام في الطابق السفلي موجودة أيضًا. عليها ذلك الزجاج المُجمد، لكن هناك الكثير من القذارة على الأرض تحت الثلج، مما سيُسبب نوعًا من الضوضاء.

تنهدت هيذر وهي ترفع بنطالها. "يا إلهي، أتمنى لو فكرنا في هذا قبل أن نبدأ."

أغلق ريتشي البرطمان بقوة وتحرك برشاقة حول مقدمة السيارة. "لا تقلق، حسنًا؟ سأختلق عذرًا. سأفعل--"

قفزت هيذر عندما دخل صوتٌ مكتومٌ من باب المنزل. "ريتشي! العشاء بعد خمس دقائق!"

"حسنًا يا أمي، لقد انتهيتُ تقريبًا!" صرخ ريتشي ردًا عليها. قلب عينيه. "نعم، اختارت هذا اليوم لتتظاهر بأنها أم."

اتسعت عينا هيذر، لكنها كبتت رغبتها في طلب تفسير. تساءلت عن حجم ما يجري في حياته المنزلية دون أن يخبر الآخرين.

توجه ريتشي نحو زر التحكم بباب المرآب، ويده تحوم فوق الزر. "حسنًا، استعدوا للركض عندما أفتح هذا الباب تحسبًا لدخول أمي."

ارتدت هيذر معطفها فوق بلوزتها التي لا تزال أزرارها مفتوحة جزئيًا. ثم توجهت نحو باب المرآب وأومأت برأسها.

ضغط ريتشي على الزر، فانفتح الباب بقوة وهزّ. "انطلق!" همس.

اضطرت هيذر للانتظار حتى ينفرج الباب بما يكفي لتختبئ تحته. وما إن انحنت حتى سمعت صوت والدة ريتشي يعلو شيئًا فشيئًا: "ماذا تفعلين هناك بحق الجحيم؟"

سمعته يصرخ ردًا عليها وهي تنطلق في الممر: "لقد استخدمتُ الشحم يا أمي! رائحته هنا كريهة كرائحة إبط قرد!"

التزمت هيذر حافة الممر لتظل بعيدة عن الأنظار إذا دخلت والدتها المرآب. صرخت وهي تكاد تطير من تحتها عندما اصطدمت بالرصيف المغطى بالثلج. شقت طريقها عبره بأسرع ما يمكن قبل أن تصطدم بالرصيف النظيف خلفه.

ألقت نظرة خاطفة خلفها من على بُعد ثلاثة منازل، ثم أبطأت، وحلقها يحترق من البرد. فوقها، تبددت معظم الغيوم، كاشفةً عن شفق مخملي يزداد عمقًا. أحكمت إغلاق معطفها حولها وهي تقترب من منزلها.

شعرت بالطاقة التي اكتسبتها للتو تدور في عقلها. حتى الآن، لم يحاول أي شيء انتزاعها. تنهدت هيذر تنهيدة متقطعة. لقد خاطرت مغامرة كبيرة، وقد أثمرت. راهنت على أن عودة رؤاها الاستشرافية - وإن كانت ضعيفة التعبير - تعني أن بعض سيطرة سيدتها قد تلاشت، لتحتفظ بالطاقة الجنسية لنفسها، ولا تُغذي استعبادها.

تمنت لو تلتقي بديان مرة أخرى قبل أن تعود إلى سيدتها مساء الأحد. لقد تركت طاقتهما الجنسية المشتركة تتلاشى كي لا تُستخدم ضدها. تأمل أن يدوم ما اكتسبته الآن لليومين القادمين، وأن يحمي أختها الصغيرة لفترة أطول.

---

انقلب مايك على ظهره بتنهيدة عاصفة، وإن لم يكن يعلم إن كان ذلك من الرضا أم الارتياح. كان قضيبه المرتخي متكئًا على صدره، ولم يكن ألم ما بعد الجماع ملحوظًا إلا إذا ركز جيدًا. كان من الأفضل لو استلقى معها على السرير وتحدثا عن الطقس.

انقلبت رفيقته على جانبها، واضعةً ذراعها على صدره. ضمّت جسدها الخمسيني إلى صدره، وشعرها الأسود ينسدل على صدره. سألته بصوتٍ خافت: "ما الذي يدور في ذهنك؟"

أغمض مايك عينيه ووضع يده عليهما للحظة. "بيتي، من قال إن هناك خطبًا ما؟"

صديقته المُفضّلة - وهذا اسمها لا اسمه - مررت إصبعها بين شعر صدره. "عزيزي، نحن متوافقان في كثير من النواحي، إلا واحدة. عندما أشعر بالتوتر، أشعر بتحسن في السرير. عندما تشعر بالتوتر... حسنًا..."

تنهد مايك مرة أخرى. "أجل، أعلم، كان من الممكن أن يكون الأمر أفضل."

لقد كنتَ أفضل. أفضل بكثير. ابتسمت بيتي ساخرة. "لماذا تعتقد أنني أحب وجودك؟ أنت تجعل هذه العجوز تشعر أن أمامها بعض الوقت قبل أن تُطرد."

أحاطها مايك بذراعه ومسحها عليه. غطت ثدييها الثقيلين صدره، فنظر إليه بابتسامة خفيفة. "إذا كنتِ لا تزالين قادرة على ممارسة الجنس، فأنتِ لستِ عجوزًا."

" إذن ما الأمر يا عزيزتي؟"

أغمض مايك عينيه مجددًا. مهما كانت أفكاره، ظلّ يراها خافتة، كخلفية مسرحية. لو ركّز عليها بما يكفي، لرأى ابنه يُضاجع فتاةً جميلةً ذات شعر أحمر على غطاء سيارة.

لا شيء يُخلّصه من تلك الصور التي كانت تُزعجه ليلًا فقط، لكنها الآن تُلازمه نهارًا، كخيالٍ مُؤرق. كان بإمكانه إخفاؤها متى شاء، إلا عندما كان في أمسّ الحاجة إلى ذلك، كما بدا، أثناء ممارسة الجنس مع بيتي.

"لن تفهم ذلك" تمتم مايك أخيرا.

"جربني."

فتح مايك عينيه فوجدها تنظر إليه بنظرة جادة. "ستظنين أنني سأجن."

"لقد أخبرني الناس بذلك بالفعل لأنني سمحت لك بالبقاء هنا. الأمر كله في عين الناظر، يا عزيزتي."

توقف مايك، يحدق في عيني بيتي كأنه يأمل أن يكشف ذلك عن رد فعلها. "لا أستطيع التوقف عن التفكير في ابني."

"ابنك من ساندرا التي أخبرتني عنها؟ ما الغريب في هذا؟"

"هذه هي الطريقة التي أفكر بها عنه. أشعر وكأن أحدهم، لا أدري، يحقن هذه الأفكار في رأسي."

أمالَت بيتي رأسها. "كيف ذلك؟"

"هذا أمر صعب للغاية لشرحه."

"مايك، لقد قلت لي مرة أنك تفتقده في بعض الأحيان."

"نعم، أفتقده، ولكن هناك فرق بين فكرة عابرة ورؤية حياته بأكملها تتجسد معي كنوع من العملاق اللعين الذي يحاول ضربه في كل منعطف!"

تراجعت بيتي إلى الوراء، ورفعت حاجبها.

عبس مايك. "أجل، أنتِ تعتقدين أنني مجنون. حسنًا." دفعها بعيدًا وأرجح ساقيه فوق السرير. "سأخرج فورًا وأبحث عن فندق أو--"

أمسكت بيتي بكتفيه وهو واقف، وألقته بقوة على السرير. كاد أن يرتد عندما سقطت بيتي على حافة السرير بجانبه. "نظرتي هذه لا تعني أن أخرج من هنا يا عزيزتي، بل تعني: إن كان هناك من يحتاج إلى مشروب قوي الآن، فهو أنت. انتظر هنا الآن."

أراد مايك الاعتراض، لكن بيتي كانت قد هربت بالفعل، وانشغل بمراقبة مؤخرة بيتي وهي تتأرجح وهي تغادر الغرفة. أغمض عينيه ورأى ثديي تلك الفتاة الحمراء الجميلة يتأرجحان لأعلى ولأسفل كما في فيلم إباحي رخيص.

يا إلهي، فكّر مايك. مثل الأب، مثل الابن.

عُرضت الصورة في الوقت الفعلي. لم يستطع إيقافها مؤقتًا أو تكرارها، كما لو كانت تُعرض كفيلم على جمجمته. لماذا يحصل على هذا دون غيره؟ لماذا دائمًا ما يتعلق الأمر بالجنس؟ على الأقل هذه المرة لم يضطر إلى سماع نفسه وهو يُسيء لفظيًا إلى الطفل.

عادت بيتي وناولته كأسًا مملوءًا بالثلج، وما لا يقل عن إصبعين من مشروب العنبر الفاخر. ارتشفت رشفة من كأسها وهي تجلس بجانبه. تماسك مايك وأخذ رشفة كبيرة، لكن ابتلاعها كان أسهل بكثير مما توقع. "يا إلهي، هذا سلس للغاية."

"لقد أخرجت لك الأشياء الجيدة، عزيزتي"، قالت بيتي مع ابتسامة.

حدّق مايك. "ماذا، سكوتش الخمسة عشر عامًا؟ اللعنة، عليكَ الاحتفاظ به لمناسبة خاصة، لا أن تُضيّعه عليّ."

"اصمت، خذ جرعة أخرى، ثم تحدث معي."

حدّق مايك في كأسه الاسكتلندي للحظة قبل أن يستنشق نفسًا عميقًا آخر. استقرّ الشراب في معدته كالجمر المشتعل. قال بصوت أقل حدة: "أجل، هذا صحيح، اجعلني أسكر وأُجبرني على كشف جميع أسراري".

أخذت بيتي رشفة من كأسها. "فهمت."

تنهد مايك وانحنى للأمام، واضعًا مرفقيه على ركبتيه. حدّق في مشروبه وحرّك مكعبات الثلج بإصبعه. "لا أعرف ما الذي يحدث يا بيتي. أشعر وكأنني لم أعد أستطيع مغادرة هذا المكان."

"هل تقصد هافن؟"

أومأ مايك. "لم أخبرك حتى بنصف ما كان يحدث عندما غادرت. تلك المدينة... هناك خطبٌ ما... خطبٌ ما فيها . كما لو أن شريرًا نصب بيتًا هناك منذ زمن."

لم يسمع في البداية سوى الصمت، ثم سمع صوت ارتطام المكعبات في كأس بيتي.

"نعم، هل تعتقد أنني مجنون تمامًا؟" قال مايك وهو يخفض رأسه.

عزيزتي، لم أسمعكِ قط تقولين أي شيء يُلمّح إلى... حسنًا، أعتقد أن كلمة "ما وراء الطبيعة" هي الأنسب. لذا عندما تبدأين فجأةً بقول أشياء كهذه، أُنصت إليكِ. بجدية.

رفع مايك رأسه. "أجل؟ وما زلتَ تقول إنني لستُ مجنونًا عندما أقول إن المدينة كانت تحاول الاتصال بي، وكأنها أرادت استدراجي للعودة؟" رمى كأسه على الطاولة الصغيرة، ورفع بنطاله عن الأرض. أخرج هاتفه المحمول وفتحه. "ها هي كل هذه الأرقام التي اتصلت بي، جميعها من هافن. مجرد خط مفتوح أسمع فيه أنفاسي. أنفاسي اللعينة . لا شيء آخر."

أخذت بيتي الهاتف وأطلقت تنهيدة بطيئة. أحاطته بذراعها واقتربت منه. "لا أعرف إن كان هناك أي شيء خارق للطبيعة وراء هذا، لكن يا إلهي، هذا قد يُخيف أي شخص. يا إلهي، سأشعر بالخوف لو حدث لي شيء كهذا."

نظر إليها مايك نظرة تقدير، وإن لم يستطع التعبير عنها بالكلمات. انتزع منها الهاتف وألقاه على المنضدة بجانب السرير.

"إذن، ما دخل ابنك بكل هذا؟" سألت بيتي. "من هنا تقريبًا بدأت."

لا أعلم إن كان كذلك. أشعر وكأنني أستكشف حياته. أسماءٌ تخطر على بالي من العدم، وكأنني أعرفها منذ زمن.

"هاه،" قالت بيتي، وهي تبدو متأملة.

أنا لا أتحدث عن مجرد أفكار عشوائية، أليس كذلك؟ الأفكار العشوائية تأتي وتذهب، ولا تُعرض في مشاهد كاملة كما لو كانت تُعرض على التلفاز، ورأسي أشبه بهوائي! الآن، أخبرني أنني لست مجنونًا.

شدّت بيتي ذراعها حوله بقوة. "لا أعرف ماذا أقول لك، لكنك لست مجنونًا."

"لكنه جنون !" أعلن مايك. أخذ كأسه من على الطاولة وارتشف رشفة أخرى. كان قد أرخى لسانه، ولم يُرد التوقف للتفكير فيما يقوله. كان عليه أن يُخرجه من صدره قبل أن يلتهمه حيًا. "لا يمكنك رؤية ما يفعله الآخرون على بُعد مئات الأميال."

أعلم، وربما ليس هذا ما يحدث حقًا، لكنني أعتقد أن مثل هذه الأمور تحدث لسبب، قالت بيتي. لديكِ هذه الأفكار والرؤى، أو أي شيء آخر، لسبب.

"لعنة **** علي إذا كنت أعرف ما هو هذا الشيء."

"ربما أفعل. هل قلتِ شيئًا عن كونكِ غولًا لابنكِ؟"

عبس مايك. "أعلم ما ستقوله. لا تتكلم. لم أسيء إلى ابني قط."

"يا إلهي، تمهل يا صديقي!" قالت بيتي بحدة. "لم أقل ذلك قط ولم أقصده. لقد أخبرتني بما حدث مع تلك الأغنية المزيفة التي تحتوي على صور إباحية للأطفال، ولم أشكك في قصتك أيضًا. لذا، لا، هذا ما كنت سأقوله."

تنهد مايك طويلاً مرتجفًا وحدق في كأسه. "آسف، كان هذا الويسكي يتحدث. أعني، أجل، ابني ارتكب أفعالًا حمقاء، وإذا كانت هذه الأفكار التي تراودني عنه تعكس واقع الحياة، فهو لا يزال يرتكب أفعالًا حمقاء." أغمض عينيه للحظة. "كما هو الحال الآن."

"أوه، هل تراه يفعل شيئًا الآن؟" سألت بيتي. "ما هو؟"

"فتاة جميلة ذات شعر أحمر على غطاء سيارة." توقف مايك ورمش. "اللعنة، على غطاء سيارة ساندرا ! في المرآب! يا إلهي، هل لدى هذا الفتى رغبة في الموت؟ أليس كذلك..."

توقف مايك عن الكلام عندما بدأت بيتي تضحك. "أنا آسف يا عزيزتي، لا أستطيع التوقف. تذكرتُ القصة التي رويتها لي عن مواعدتك لرفيقتك في حفل التخرج داخل أول سيارة وجدتها غير مقفلة، واتضح أنها تخص المدير."

حدق مايك بها، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة ببطء. ضحك ضحكة خفيفة، ثم ارتشف رشفة من مشروبه. "يا إلهي، لو كان هذا الشاب يسير على خطاي حقًا، لكان مصيره جحيمًا. على أي حال، صحيح أنه فعل أشياءً حمقاء، وكنت سأوبخه على ذلك، لكنني لم أسخر منه قط أو أناديه بتلك الألقاب التي أسمعها بنفسي."

لا أشك في ذلك ولو للحظة. لكن ربما تشعر بالقلق من أنه سيتوقع منك التصرف بهذه الطريقة إذا رأيته مرة أخرى.

عبس مايك، لكن ليس بغضب. "لا أقصد الإساءة يا بيتي، ولكن ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"

"كان عمره ست سنوات فقط عندما غادرت، أليس كذلك؟"

أومأ مايك برأسه.

"لقد قرأت أن هناك الكثير من الأطفال الذين يكبرون وهم يلومون أنفسهم على الطلاق، خاصة إذا كانوا لا يعرفون الظروف الحقيقية."

ظل مايك صامتًا ليفهم ما قالته، فقد تباطأ عقله بسبب الكحول.

"وإذا كنت تشعر حقًا أن هناك شيئًا خاطئًا في تلك المدينة، فلا يمكنك أن تخبرني أنك لا تشعر بنوع من الذنب لتركه خلفك."

شد مايك على أسنانه وضغط أصابعه حول الكأس حتى ارتجف الثلج. ثم قربه إلى شفتيه وارتشف رشفة مرتجفة. "ما كان الأمر ليكون سيئًا للغاية لو... لو لم تكن ساندرا... لو لم أكن أعتقد أنها متورطة في أي شيء..."

"يا إلهي،" همست بيتي وهي تجذبه إليها. "لم أكن أعرف هذا الجزء."

وجد مايك نفسه ممسكًا بها. بطريقة ما، سقط كأس الويسكي من يده على الأرض بجانب قدمي بيتي دون أن ينسكب. تنهد تنهيدة طويلة مرتجفة. "يا له من غباء! أن تظن أنها جزء من شيء لا أستطيع حتى الإشارة إليه، كنظرية مؤامرة سخيفة."

نعم، أعلم أنه عندما يتم ظلمك بهذا الشكل، قد تشعر وكأن الجميع ضدك.

نظر إليها مايك. "أتظنين حقًا أن هذا هو سبب كل هذا؟ شعورٌ كبيرٌ بالذنب أحمله على نفسي؟"

حسنًا، هذا لا يُفسر المكالمات الهاتفية المُتفرقة، بل كل شيء آخر، أجل. ناولته بيتي مشروبه. "لأنك يا عزيزي من النوع الذي يستطيع فعل ذلك."

"وكيف بحق الجحيم عرفت ذلك؟" قال مايك بصوت فضولي أكثر من كونه تحديًا.

ابتسمت بيتي ساخرةً. "أتتذكر تلك الليلة التي أخبرتني فيها بكل شيء عن زوجتك السابقة؟ كيف ألححتَ في الحديث عن تلك العلاقة الصغيرة التي خضتها آخر مرة كنت فيها في هافن بعد الطلاق؟"

شخر مايك وأخذ رشفة من مشروبه. "ليست علاقة عابرة. مجرد علاقة عابرة مع فتاة ذات شعر أحمر نحاسي صادفتها. لا أتذكر اسمها حتى. ربما باميلا."

"نعم، ولكن من الطريقة التي وصفتها لي، بدا الأمر كما لو كان الأمر قد مزقك بالذنب."

تنهد مايك وحدق في مشروبه مجددًا. في كل مرة كان يستدير، كان يُستعاد من ماضيه شيءٌ آخر يُفضّل نسيانه. حاول ألا ينزعج من بيتي، فهي كانت تُحاول المساعدة فقط.

رغم أنه لم يستطع تذكر اسمها، إلا أنه تذكرها. سيتعرف عليها في لحظة إن رآها مجددًا، إلا إذا كانت قد تحررت تمامًا خلال السنوات الثماني الماضية. حاول إقناع نفسه بأن زواجهما قد انتهى قانونيًا، لكنه شعر عاطفيًا بأنه وساندرا ما زالا زوجًا وزوجة.

عبس مايك. كانت ذكرى العلاقة الحميمة ستكون أكثر متعة لو لم يرَ ذلك القاذورات السوداء حول ساندرا في اليوم التالي. لا شيء مما قالته بيتي يُفسر ذلك. شكّ في أن الشعور بالذنب سيدفعه إلى استحضار ضباب أسود زائف حول زوجته.

"لا أدري، ربما أنت محق،" تذمر مايك. "أُفضّل أن أصدق أنها من نسج خيالي على أيٍّ من القصص الخيالية التي ابتكرتها. يجعلني أتمنى لو لم أقرأ كلمة واحدة مما كتبه ستيفن كينج."

ضحكت بيتي بخفة. "لن أقلق بشأن ذلك إلا إذا بدأتَ بترك أوراقٍ في الشقة تقول: "العمل بلا متعة يجعل جاك فتىً كئيبًا"."

رفع مايك رأسه وبدأ يضحك في منتصف حديثها. عانقها سريعًا وأنهى ما تبقى من مشروبه. "مهلاً، لمَ لا نشاهد فيلمًا سخيفًا على مشغل أقراص DVD ونسترخي على الأريكة بقية الأمسية؟"

ابتسمت بيتي. "يبدو هذا جيدًا بالنسبة لي." حركت رأسها نحو السرير. "ربما نحاول مجددًا في الصباح بعد أن تنام قليلًا. يبدو أنك لم تنم جيدًا منذ أيام."

ابتسم مايك. "شكرًا لكِ يا بيتي على تحمّلكِ لي."

ابتسمت بيتي ساخرةً. "مهلاً، عندما تكونين مسترخيةً ونشيطةً، تجعلين هذه المرأة الخمسينية تشعر وكأنها فاتنة."

---

ارتجفت ستايسي بينما سال فرجها وذاب على الأرض وهي تجثو أمام رؤية سيدتها كمتوسلة لإلهتها. امتلأت عيناها المتلألئتان بالحاجة والإعجاب وهما تريان ذلك الجسد الأثيري المتشح بالسواد الحالك. قالت بصوت أجش: "لا شيء يا سيدتي".

هل أنت متأكد من هذا يا حيواني الأليف؟

ارتجفت وركا ستايسي بينما كانت فرجها على وشك النشوة. قالت ستايسي بصوت مرتجف: "لا يستطيع جايسون إخفاء أفكاره عني وهو في مكتبي. لو علم بأي خطط للهاربينجر، لكنت وجدتها."

يبدو أن الهاربينجرز يخططون لشيء ما. لقد صمتوا طويلاً.

"أنا آسف إذا خذلتك، سيدتي."

أوه، على الإطلاق، يا عبدي، على الإطلاق.

شعرت نغمات الظلام الحريرية وكأنها لمسة حسية على جسد ستايسي. انتصب مهبلها وبلغ قمته، لحظات من المتعة النابضة بالحياة، ذكّرتها بفرحة طاعة سيدتها التي لا تنتهي. "همم! ... شكرًا لك ... أوه، شكرًا لك ..."

أنت تُبلي بلاءً حسنًا مع جيسون. سيكون جاهزًا قريبًا. حينها سنمنع الهاربينجر من التدخل مجددًا.

أطلقت ستايسي نفسًا متقطعًا بينما استقر نبضها على إيقاع لطيف، فيضان مستمر من المتعة الناعمة يشع من مهبلها عبر جسدها كله، حتى تردد صدى نفسية جسدها على نفس الإيقاع النشوي. لفت ذراعيها حول نفسها، دافعةً ثدييها لأعلى، وهي تئن بينما شد الجلد حول حلماتها النابضة. "أوه نعم... ممم... هل هناك خطر يا سيدتي؟"

لا ينبغي أن يكون هناك. المجلة طريق مسدود. لقد حرصتُ على ذلك منذ زمن، والشخص الوحيد القادر على كشف الحقيقة قد مات.

"لقد كنتِ ذكيةً جدًا يا سيدتي!" هتفت ستايسي بانفعالٍ بينما ارتجف وركاها تزامنًا مع هزتها الجنسية المتواصلة. تلاشى النشوة تدريجيًا، وأطلقت تنهيدة رضا طويلة بعد انتهائها.

واصل عملك كما فعلت، قال الظلام وهو يتلاشى عن الأنظار. عليّ أن أدخر طاقاتي للوقت المناسب.

وقفت ستايسي. "نعم يا سيدتي، سأطيعك"، قالت وشاهدت الرؤية تتلاشى.

الفصل 36 »​

في البداية، شعرت كاسي بالارتياح لاستجابتها لتوجيهاتها الليلية وهي تمر عبر الحجاب الذي يحيط بعقل والدتها، لكن هذا الارتياح لم يدم طويلًا عندما واجهت الفراغ الرمادي. لم تفهم كيف انحرفت. عادت إلى أحلام والدتها، لكن الكآبة الرمادية لا تزال باقية.
تحدق كاسي في الضباب الرمادي المُ***، وقلبها يخفق بشدة. تشعر أنها فقدت السيطرة على حلمها. على وشك الانسحاب لتفحّص المشكلة بشكل أفضل، حتى سمعت صوتًا من بعيد.
تبتعد عن الحجاب، فيغمرها اللون الرمادي، مانعًا إياها من تحديد اتجاهها. تسمعه مجددًا، كأنه أنين. تحاول استشعار الشعور الكامن وراءه، لكنها تفشل.
بينما تنجرف نحو الصوت، ينضم إليه صوت آخر. تتخلل الآهات الخافتة والناعمة تنهدات متقطعة وأنفاس متقطعة. تظهر أشكال غامضة في البعيد، وتفتح حاسة التعاطف لديها، لكنها لا تزال لا تشعر بشيء. أمامها، يلمع شيء ما، كغشاء رقيق. يقاوم عندما تلمسه، كما لو كان يحمي هذه الذكرى من أن تُرى.
تضغط كاسي للأمام، فتستسلم فجأة. ينفجر مشهدٌ في فيضٍ ساحق من البصر والصوت والعاطفة. تتراجع متعثرةً إلى الوراء عندما ترى امرأةً عاريةً على ظهرها، يتأرجح جسدها تحت وطأة دفعات شريكها القوية والسريعة. تغمرها موجاتٌ من الشهوة والرغبة، مما يؤخر إدراكها لهوية العاشقين المتحمسين.
"يا إلهي،" تهمس كاسي بصوت مرتجف بينما تنظر بعيدًا عن والديها.
مع انفتاح حسها التعاطفي، لم يُخفف غياب الصورة البصرية من شدة حبهما أو من حرجها. بلعت ريقها وحوّلت نظرها المتلألئ إلى المشهد.
دوروثي تلهث بشدة، ثدييها يرتعشان من قوة دفعات روبرت. أصابعها تتجعد على جانبيه حتى تغرس أظافرها في عضلاته الصلبة. أطلق روبرت تنهيدة أجشّة كأنه يرد، وارتطم وركاه بجسد زوجته المستسلم بسرعة أكبر.
ترفع كاسي يدها المرتعشة إلى جبينها. "ما كان ينبغي أن أنظر إلى هذا"، همست، لكنها لا تستطيع المغادرة. كل ذكرى من ذكريات والدتها كانت تحمل في طياتها أدلة على ماضيها، وهي تُراهن على أن هذا ليس استثناءً. لا تريد الانسحاب خوفًا من أن يفوتها شيء.
شهقت دوروثي فجأةً وأمالت رأسها للخلف. "ر-روبرت... انتظر... أنا لست... لم أفعل... أوه!"
ينحني ظهرها، وترتجف وركاها مع اندفاعاته. تصرخ كاسي بينما ينتفض مهبلها خافتًا متزامنًا مع هزة دوروثي، ويتمايل وركاها على وقع هزة أمها. تحت وطأة اللذة، تشعر كاسي بيأس متزايد، تكافح ضد تيار المتعة الجنسية الجارف.
عندما عادت دوروثي إلى الكلام، ارتجف روبرت وتأوه، غارقًا في أعماق زوجته، غافلًا عن ضيق دوروثي وهي تحاول الابتعاد. استسلمت أخيرًا، وارتخت، ورأسها يتدلى جانبًا، وأطلقت تنهيدة متقطعة.
يلهث روبرت، وينسحب، وتنظر كاسي بعيدًا للحظة. ثم ينحني إلى جانبه، يهز إطار السرير. "يا إلهي، دوروثي، كان ذلك رائعًا"، يندفع في حديثه، وللحظة تأمل كاسي في "نهاية سعيدة" لهذا المشهد. ومع ذلك، مع تلاشي هزة أمها الجنسية، تشعر كاسي بخوف ويأس شديدين، حتى انهمرت الدموع على وجه دوروثي.
"يا إلهي،" همس روبرت وعيناه تلمعان. ضمّ دوروثي الباكية إليه وتركها تبكي على كتفه. "دوروثي، ششش، لا بأس."
"لا، ليس كذلك،" قالت دوروثي بصوت أجشّ من بين دموعها. "يا إلهي، أنا آسفة... لا أعرف كيف حدث ذلك... لماذا لم أخبرك..."
"أخبريني ماذا يا عزيزتي؟ ما الذي أزعجك هكذا؟"
"ولادة ... حبوب منع الحمل ... لم أتناولها هذا الشهر ..."
أطلقت كاسي شهقة خفيفة. توقف روبرت، ثم تنهد بعمق وعانق دوروثي. "لا بأس."
"لا، ليس كذلك!" صرخت دوروثي. "اتفقنا على أننا نريد ***ًا واحدًا فقط! واحد فقط!"
"دوروثي، اهدئي،" قال روبرت بصوت حازم. "اهدأي. اهدأي."
ابتلعت دوروثي ريقها وأطلقت تنهيدة مرتجفة. "لست متأكدة مما حدث... أنا فقط... لا أريد أن ألومها مرة أخرى..."
تتسع عينا كاسي، وينبض قلبها بقوة.
روبرت يُغمض عينيه. "ماذا حدث؟" يسأل بصوتٍ محايد.
قالتها... قالتها عابرًا. أو على الأقل هذا ما ظننته. شيءٌ ما يتعلق برغبتها في أخٍ أو أختٍ صغيرة.
"ومتى كان هذا؟"
"منذ ثلاثة أسابيع. بالضبط عندما كان من المفترض أن أبدأ بتناول حبوب منع الحمل للشهر التالي بعد دورتي الشهرية."
أومأ روبرت برأسه، ثم مسح وجهه بيده.
"أقسم أنها كانت وحيدة!" صرخت دوروثي. "أعني... لا يُمكن أن تكون صديقتها حقيقية، لكنها تظن ذلك، وعندها تحدث الأمور."
روبرتس لم يقل شيئًا، وألقى يده جانبًا. حدّق إلى أعلى كأنه يُركّز على نقطةٍ ما في السقف.
قالت دوروثي: "علينا أن نوقف هذا. أعلم أنكِ أردتِ التراجع وترك الأمر ليحل، لكن الأمر تجاوز الحد. يجب أن يُطلب منها إبعاده."
"أبعدوا شخصًا قد يكون موجودًا أو لا يكون"، يُردد روبرت بصوتٍ خافت. "وماذا لو لم تكن موجودة؟ أم أنها تدّعي أنه لن يُغادر؟"
أنت لا تستمع يا روبرت! ما دامت تعتقد أن لها تأثيرًا عليه، فلا يهم إن كان حقيقيًا أم لا. سيرحل وسيتوقف كل هذا.
يظل روبرت صامتًا، وكل ما تستطيع كاسي فعله هو عدم الصراخ عليه ليقول شيئًا.
انتزعت دوروثي نفسها من بين ذراعي روبرت وجلست. "لقد تحملنا هذا بما فيه الكفاية. أعرف ما تريدين حدوثه. بصراحة، أنا آسفة لأنك قررتِ تبني هذه القضية."
روبرت يفرك وجهه بيديه. "لا أريد الخوض في هذا الآن."
"لا، ادخلي!" صرخت كاسي. "ما السبب؟ ما علاقتي بالأمر؟!"
"أريد أن ينتهي هذا،" قالت دوروثي بصوتٍ خافت. "أريد أن تعيش كاساندرا حياةً طبيعية. أريدك أن تتوقف عن..."
مهما فعلنا بشأن كاساندرا، لن أتوقف، يقول روبرت. لن أخوض في الأسباب مجددًا.
روبرت، أنت تلعب بالنار! أنت تتعامل مع شيء لا تفهمه تمامًا!
تتعثر كاسي عندما ينهار قاع نظرتها للعالم.
جلس روبرت ونظر إلى زوجته نظرة صارمة. "دوروثي، أنا أعرف تمامًا ما أتعامل معه. أنتِ لا تعرفين حتى جزءًا صغيرًا من معارفي في واشنطن."
كاسي ترمش. "انتظر، ماذا؟ ما علاقة هذا بـ-"
ولذلك، فأنا أعي تمامًا ما سيحدث إذا تورطوا في هذه القضية تحديدًا. لا أعلم من هو الأقدر أو الأقدر على منع هذه الكارثة مني. لا أستطيع أن أتقبل استسلامي لو تراجعت الآن.
تتلألأ عينا كاسي. لا تدري عما يتحدث والدها، لكنها تشعر فجأةً بفخرٍ كبيرٍ تجاهه. لم تكن تعرفه يومًا ناشطًا في أي مجال.
"والد جيسون،" همست كاسي. "هل للأمر علاقة به؟"
"ولكننا لن نستخدم كاساندرا لـ--!" تعلن دوروثي.
"لم نستخدمها في أي شيء،" ردّ روبرت. "تركناها تُطوّر قدراتها بنفسها. الآن، أعترف أنني لا أفهم هذا الجانب تمامًا. كنت آمل أن يُثمر ذلك شيئًا، لكن..." توقف قليلًا وتنهد. "لكن يبدو أن الأمر يُسبب متاعب أكثر مما يستحق."
تنهدت دوروثي بارتياحٍ شديد وأمسكت بذراع روبرت. "إذن، هل يمكنني أن أخبرها أن عليها إبعاده؟"
يتوقف روبرت، ثم يومئ برأسه. "أشعر أنني أحمقٌ جدًا."
ماذا عن بيت الدمية؟ هل يمكننا التخلص منه؟
ارتجفت كاسي كما لو أنها تعرضت لضربة. ورغم أنها لم تتذكر أنها امتلكته قط إلا قبل أسبوع، إلا أنها تشعر أن إزالته ستكون بمثابة انتزاع جزء من قلبها.
يقول روبرت: "لا أعتقد أننا نستطيع، نظرًا لطبيعتها. لكنها تكبر. لن يمر وقت طويل قبل أن تبلغ سن البلوغ. لقد بدأت بالفعل تفقد اهتمامها بغرفة اللعب بشكل عام. ومن المرجح أن تُهمل وتُنسى."
تنهدت دوروثي وانحنت على زوجها، واضعةً رأسها على كتفه. قالت بصوت مرتجف: "أتمنى أن تكون محقًا يا روبرت".
أحاطها روبرت بذراعه. "تذكري أن كاساندرا فتاة طيبة. لم تؤذِ أحدًا قط. الكارثة الكبرى التي كنتِ مقتنعة بحدوثها لم تحدث قط."
تنهدت كاسي بارتياح. بينما تتمنى لو عرفت كل التفاصيل، فقد أراحها سماع ذلك عبئًا ثقيلًا. لم تعد تظن أنها كانت وحشًا بشعرها المجعد.
أومأت دوروثي وشهقت. "أجل، أعرف. أنا ممتنة لذلك كل يوم."
ابتسم روبرت وجذبها إليه. "هيا نحتضن بعضنا قليلًا قبل أن نحاول النوم."
بدأ المشهد يتلاشى. ساد الفراغ الرمادي كضباب كثيف، وفي ثوانٍ اختفى المشهد. شعرت كاسي بجذبٍ ورعشة، وهي خارج الستار، تحاول فهم كل ما رأته وسمعته. أدارت ظهرها وأغمضت عينيها، تاركةً نفسها تغرق في أفكارها.

---

جلست كاسي في سريرها تفرك عينيها. خارج نافذتها، انفرج الشفق ليحل محله الفجر القادم، والسماء صافية كالبلور فوق هافن. سحبت الغطاء وأرجحت ساقيها على جانبها. وبينما كانت تستعيد كل شيء في رأسها، بدا قول والدها إنها لم تؤذِ أحدًا قط أقل طمأنينة. لقد أثبتت الذكرى تقريبًا أنها كانت تمتلك نوعًا من قوة التحكم البدائية في العقل. سواء استخدمتها للشر أم لا، فهذا أمر غير ذي صلة؛ فحقيقة أنها اكتسبتها من مكان ما أرعبتها لدرجة لا توصف.

دخلت كاسي الحمام ووقفت عند عتبة الباب. تذكرت رؤيتها وهي تشعر بأول هزة جماع لها. تذكرت الكرسي الفارغ من رؤيتها في الليلة السابقة.

"من أنتَ؟" سألت كاسي الهواء الفارغ. "وأين ذهبتَ؟"

شهقت واستدارت عندما سمعت خطواتٍ خافتة، وقلبها يخفق بشدة. تنهدت واتكأت على إطار الباب عندما أدركت أنها إحدى الخدم تمر في الردهة.

أحاطت نفسها بذراعيها. شعرت بوجودٍ واضح في كلا الحادثتين، وظنت أنها شعرت به مجددًا في الليلة السابقة وهي تغفو بعد رؤيتها. مدت يدها بحسها التعاطفي، لكنها بالكاد شعرت بوالديها وخادمها أحيانًا. كان لا بد من قربها من أي شخص آخر غير الهاربينجرز الآخرين حتى ينجح هذا الشعور.

فكرت مرة أخرى بزيارة غرفة الألعاب وبيت الدمى. بعد دقيقة كاملة من النقاش الداخلي، رفضت الفكرة مجددًا. تساءلت كم من الوقت سيمضي قبل أن تشتد رغبتها في ذلك لدرجة يصعب عليها تجاهلها.

---

"ما الذي يحدث، هل عليه أن يذهب إلى هذا المكان الغبي في عطلة نهاية الأسبوع أيضًا؟" سمع جيسون صوت والده المزعج من الطابق السفلي.

أجابت أودري بصوتها الهادئ المُحبب المعتاد: "النزل لا يُغلق في عطلات نهاية الأسبوع يا هنري. والمستشفى أيضًا لا يُغلق، كما ذكرتَ في مناسبات عديدة عملت فيها هناك في عطلات نهاية الأسبوع."

"توقفي عن مقارنة التفاح بالبرتقال يا أودري. لديّ أعمال منزلية عليه القيام بها."

"نفس الأشياء التي لم يفعلها عندما سمحت له بالخروج لرؤية أصدقائه المثيرين للمشاكل؟"

لا تعاود فعل ذلك. من سيساعدني في تركيب أضواء عيد الميلاد وأنتَ ترفض الصعود إلى السلم؟

"لو فعلت ذلك خلال عطلة عيد الشكر - مثلما فعل كل جيراننا، أضيف - لما كنت في هذا الموقف"، قالت أودري بصوت مليء بالازدراء المتغطرس مع نبرة حارة، كما لو كان كل شيء قيل من حالة منخفضة من الإثارة الجنسية.

سمع جيسون والده يتنهد. "بالتأكيد لا ينوون إبقاءه هناك طوال اليوم."

"من المرجح أن يكون في المنزل بحلول وقت مبكر بعد الظهر."

صمت قليلًا. قال هنري: "وكيف عرفتَ ذلك؟ هل كنتَ تتحدث مع النُزُل؟"

لا، لم أفعل. أنا فقط... لديّ حدسٌ لهذه الأمور على ما أظن. تنهيدةٌ درامية. أوه، هذا صحيح، لقد نسيت. تعتقد أنني لستُ أنا حقًا.

أدار جيسون وجهه عن باب غرفته. نظر إلى الساعة وهي تقترب من الثامنة والنصف. لم يُكلف نفسه عناء الاتصال بريتشي في الليلة السابقة، إذ شعر أن الأمر لا جدوى منه. لقد أفسد ريتشي الخطة بالفعل بتركه لجيسون يستنتجها؛ لم يكن من شأن جيسون مساعدته في إصلاحها.

تنهد وفرك عينيه. لم يستطع التفكير في الهاربينجر دون أن يفكر في جميع عيوبهم أيضًا. لم يستطع التفكير في ريتشي دون أن يتذكر كيف سلم نفسه طواعيةً لنيسا. كيف يمكن لشخص واحد أن يكون بهذا الغباء؟ كيف عرف جيسون أن ريتشي ما زال لا يتوق إلى السلطة، مع أنه جعل ذات مرة أحد معلميه عبدًا جنسيًا؟ ربما كان الأمر أسهل لو كان لجيسون سيطرة كاملة عليه، لحمايته من نفسه إن لم يكن من شيء آخر.

أغمض جيسون عينيه وهز رأسه. كان يواجه نفس الموقف الذي واجهه مع اختبار مارا. لقد رفض القوة آنذاك، ويحتاج إلى أن يفعل الشيء نفسه الآن.

لكن هل كان الأمر نفسه؟ لو تولى السلطة، لكان ذلك بلا سبب سوى رضاه الشخصي. مع أن هيذر ربما كانت تستحق ذلك، إلا أنه لم يكن قد تعرف على الآخرين بعد. الآن، بإمكانه اتخاذ قرار بناءً على ما تعلمه منذ ذلك الحين.

بالتأكيد، إن كان هناك من يستحق، فهي هيذر. تذكر كيف كانت تُضايقه بلا رحمة قبل أن يكتشفا المنزل، وكيف كانت تُثير فيه الكراهية والشهوة في آنٍ واحد، وتُسبب له انتصابًا مُحرجًا لا يزول تمامًا إلا بعد أن ينفرد بنفسه.

في أحد الأيام، حاصرته في موقف سيارات المدرسة. انتصب عضوه الذكري لدرجة أنه وضع حقيبته أمامه ليخفي انتفاخه. ضغطت هيذر بحقيبة الكتب عليه وحركتها ببطء لأعلى ولأسفل. لم يمضِ سوى لحظات، ولكن على الرغم من ارتباك جيسون وتوتره، كان ذلك كافيًا لتحفيزه. لم يهدأ انتصابه، وكل حركة كانت تزيد من تحفيزه. في منتصف درسه الأول، بلغ ذروة النشوة، واضطر للتجول مرتديًا ملابس داخلية لاصقة طوال اليوم.

يا إلهي، كان ذلك منذ زمن طويل، وبخ جيسون نفسه. لم تعد تفعل مثل هذه الأشياء.

لكن هل توقفت حقًا؟ ألم تستخدم قواها المتنامية لإيقاعه هو وأي شخص آخر تُرضيه في فخ ممارسة الجنس معها، بغض النظر عن علاقاتهما الراسخة؟ زعمت أن ذلك كان لتعزيز قدراتها النفسية الجديدة، ولكن...

شد جيسون على أسنانه ونظر إلى الساعة. "النقاش لا طائل منه"، أعلن. "ما زلت لا أنوي أن أفعل ذلك بهم."

"افعل ماذا ولمن؟"

ارتجف جيسون وهو يوجه نظره نحو والده الواقف عند المدخل. "ألم يعد أحد يطرق الباب هنا؟" تمتم جيسون. "لا بأس، عليّ أن أتحرك."

لم يتحرك هنري من الباب. "متى يجب أن تكون هناك؟"

"تسعة."

مدّ هنري رقبته ونظر إلى الساعة. "لديك وقت. لا يستغرق الوصول إلى هناك سوى عشر دقائق بالدراجة."

"فماذا تريد مني الآن؟"

طوى هنري ذراعيه. "بالتأكيد لا يعجبني ما تفعله هذه الوظيفة بك إذا كنتَ بهذه التصرفات. بغض النظر عن مشاعرك تجاهي، فأنا ما زلتُ والدك، وأتوقع منك أن تتحدث معي بلهجة مهذبة."

أخذ جيسون نفسًا عميقًا وتركه يهدأ، مع أن ذلك لم يُهدئه كثيرًا. "يجب أن تعترف، أعتقد أن من حقي أن أغضب عندما لا تُساعدني."

"وهل التواجد في المنزل بشكل متكرر في الصباح والمساء لا يساعد؟"

"إذا فكرت في الأمر، فهذا شيء كان ينبغي عليك القيام به طوال الوقت."

توقف هنري، ثم أومأ برأسه. "حسنًا، سأوافق على هذه النقطة الآن وإلى الأبد. عليّ اختيار معاركي على أي حال."

أراد جيسون الردّ بسؤال والده عن سبب اعتباره كل شيء معركة، لكنه أدرك الحقيقة في كلامه. أدرك أنه بحاجة إلى تجاوز عدائه اللحظي لأبيه، إذ لم يعد له أي معنى. قال جيسون بنبرة أكثر ندمًا، وإن كانت لا تزال مقتضبة بعض الشيء: "ما كان ينبغي أن أكون بهذه الحدة، أنا آسف. شكرًا لعودتك إلى المنزل أكثر. على الأقل يمكنك مراقبتنا."

أومأ هنري برأسه ونظر إلى الممر. دخل غرفة جيسون وأغلق الباب. "أريد أن أسألك شيئًا، وأريد الحقيقة. لا أبحث عن لوم، ولا أطلب هذا بناءً على بيانات تجريبية كما ستفترض بالتأكيد."

"سأجيبك الآن،" قال جيسون بصوتٍ مُنزعج قليلاً. "ما الأمر؟"

توقف هنري. "مهما كان ما يفعلونه بك في النزل... هل من المفترض أن يؤدي إلى... هل يمكن أن يؤدي إلى ممارسة الجنس مع أودري؟"

كان جيسون مذهولاً من فظاظة السؤال لدرجة أنه لم يستطع الإجابة في البداية. أجاب بصوت خافت: "ليس هذا هو محور اهتمامهم الرئيسي. هدفهم هو السيطرة على أصدقائي والتحكم بهم".

"وهل لديك؟"

هزّ جيسون رأسه. "لكن الفكرة ليست بلا مزايا."

بدا هنري مندهشًا، ولأول مرة رأى جيسون خوفًا حقيقيًا في عينيه، وإن كان عابرًا. "أتريد السيطرة على الناس؟"

نعم. أحيانًا تكون هذه هي الطريقة الوحيدة لمنع شخص ما من الاستمرار في فعل شيء سيء.

"أرى. وأودري؟"

لا أشعر بهذا تجاهها بعد. كما قلت، لا أعتقد أن هذا كان القصد، لكن قد يؤدي إلى ذلك. و... أمي لا تساعد.

"أنا أعرف."

لا، لا أظن ذلك. إنها تحاول تحريضني على السيطرة عليها بزعم أنها كانت سيئة معي.

"وأنت قاومت ذلك؟"

حتى الآن. شعر جيسون أنه لا يفعل سوى تأجيل الأمر المحتوم. ما إن يغرق في عمقه، حتى لا يكترث. أو الأسوأ من ذلك، أنها ستبدو فكرة رائعة، خاصةً بعد أن أدرك أن السيطرة الكاملة وسيلة فعّالة لتجنب صدمة معرفة أن المرء يُسيطر عليه أو كان يُسيطر عليه. لا شك أن الظلام قد أجبرها الآن على فعل ما يكفي من الأشياء التي ستُشعرها بالإهانة لو تحررت فجأة من تأثير الظلام.

"لكنني لا أعرف كم من الوقت سوف يستمر هذا الأمر"، أضاف جيسون بصوت صغير، وكان ذكره يرتعش.

انقبض فك هنري، وأومأ برأسه مرة واحدة. "لو لم تكن أودري تستفزك، لكان الأمر أسهل؟"

لفترة. مع اقتراب الامتحانات، أحتاج وقتًا للدراسة، لذا لن يكون لديّ وقت لأي شيء آخر على أي حال.

"حسنًا. سأرى ما يمكنني فعله."

استدار هنري وبدأ بفتح الباب. ركض جيسون نحوه وأمسك بذراعه. قال همسًا مُلحًا: "أبي، أنت تُدرك ما بها، أليس كذلك؟ أن الشيء الموجود عند العقدة هو من قبض عليها."

أنا أدرك ذلك جيدًا يا بني. أتمنى لو سُمح لي بمواجهته مباشرةً. ربما لا يزال بإمكاني ذلك. دعني أتولى الأمر، وأنت قلق بشأن أصدقائك وامتحاناتك.

سقطت يد جيسون من الصدمة عندما غادر والده الغرفة.

ربما عليّ أن أتوقف عن رؤيته وحشًا رغم هالته، فكّر جيسون. خصوصًا وأنني على وشك أن أصبح وحشًا.

---

انفصلت ديبي عن زوجها بيل الذي لا يزال يلهث، واحتضنته، وألقت ثدييها على جزء من صدره وذراعه كما يحلو لها. ابتسمت وهو يضع يده المرتعشة على خده. حركت ساقيها لتستمتع أكثر بألم ما بعد الجماع في مهبلها.

تنهد بيل بصوتٍ متقطع. "كان ذلك... أنتَ... واو..."

اتسعت ابتسامة ديبي. وضعت يدها على صدره، وباعدت أصابعها بين شعر صدره. قالت بصوت أجش، وهي تقبّله على رقبته: "أعرف ما يحبه زوجي. وأنت تستحقه بجدارة يا عزيزي، بعد كل هذا العناء."

أحاطها بيل بذراعه وجذبها نحوه. "أراكِ معي طوال اليوم، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد. لقد وعدتك." انزلقت يد ديبي إلى أسفل وداعبت كراته برفق، وصوتها أصبح حارًا. "وإذا أعطيتني بعض الوقت، سأكون مستعدًا لمزيد من هذا."

ضحك بيل وقال: "يا إلهي، مع أنني أحب ذلك، إلا أن لديك قدرة تحمل أكبر مني بكثير."

أوه، ستُدهش من سرعة تعافي الرجل بالتقنية الصحيحة. قبلته قبلة طويلة على شفتيه. "والشريك المناسب."

ابتسم بيل. "أريد فقط قضاء الوقت معك، مهما كان ما نفعله. لكن، أجل، لقد افتقدتُ حقًا كم أنتِ نمرة في السرير."

أنا آسف إن شعرتَ بالإهمال. مع كل ما يحدث مع الهاربينجرز، لم يبقَ لديّ أي طاقة في نهاية اليوم.

أومأ بيل، وابتسامته تتلاشى قليلاً. "أكره أن أضطر لطرح هذا السؤال مرة أخرى، ولكن هل لديك أي فكرة متى سينتهي هذا؟"

اقتنعت ديبي الآن بأن بيل يُطبّق مُرشّحاتٍ ذهنية على كل ما أخبرته به عن الهاربينجرز والظلام. لقد أقنعته مرارًا بأن هذه معركةٌ مفتوحةٌ بلا نهايةٍ واضحةٍ في الأفق، ومع ذلك، ظلّ السؤال نفسه يُطرح بتواترٍ متزايد.

قالت ديبي نفس الشيء الذي كانت تقوله له دائمًا: "لا يا عزيزي، أنا آسفة، لا أعرف."

أعني، سيتم الانتهاء من هذا بحلول عيد الميلاد، أليس كذلك؟ حينها سنتمكن من إعادة الأمور إلى طبيعتها هنا.

كانت ديبي في حيرة شديدة ولم تستطع الرد للحظة. "بيل... عندما أقول إنني لا أعرف متى سينتهي هذا، فأنا أعني ذلك تمامًا. لم أقل قط إن الأمور ستعود إلى طبيعتها بحلول عيد الميلاد."

لكن سوزان تتحسن حالتها بشكل ملحوظ. كأن شيئًا لم يحدث. نظر بيل إلى الفضاء وأطلق ضحكة قصيرة. "إنه لأمر غريب جدًا، ربما لم يحدث حقًا، وكنا نتخيل الكثير منه."

"بيل، توقف."

أعني، بعض هذه الأشياء كانت جنونية. كأنها من فيلم إباحي.

"فاتورة."

يا للعار، وليس حتى لائقًا. مجرد انحراف عن...

" فاتورة! "

نظر بيل إلى ديبي نظرةً حزينة. ألقت ديبي نظرةً على هالته الروحية وعانقته. تشبث بها وأطلق شهقةً خفيفةً في أذنها. "آسف،" همس. "أنا آسف."

أغمضت ديبي عينيها لتمنع دموعها. "ششش، لا بأس."

"لا أزال أعاني من كوابيس بسبب ذلك يا ديب. كما لو أنني أشاهد الأمر يتكرر ولا أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك."

سالت دمعة من زاوية عين ديبي وانسابت على خدها. "كان عليّ أن أُوليكِ اهتمامًا أكبر، أنا آسفة. كان عليّ أن أُدرك كم... كم كنتِ لا تزالين مصدومة مما حدث."

أنهى بيل العناق وحدق بها بعينين لامعتين متوسلتين. "كيف تفعلين ذلك؟ أنتِ... لقد مررتِ بكل ذلك بنفسكِ. كيف تعافيتِ منه؟ كيف لا تعانين من نفس الكوابيس التي أعاني منها؟"

تنهدت ديبي بحزن وجلست. "أرى كوابيس، لكنها ليست ككوابيسك. بل أرى الهاربينجر يسقطون على يد نفس القوى التي كادت أن تودي بحياة سوزان، وأنا عاجزة عن فعل أي شيء لمساعدتها."

حدق بها بيل للحظة أخرى، كأنه يتوقع سماع شيء آخر. تنهد تنهيدة طويلة وهادئة، ثم نظر بعيدًا، واضعًا يده على عينيه.

هل فهمتَ الآن لماذا أفعل هذا من أجلهم؟ حاولت ديبي ألا تبدو متذمرة، لكن كان عليها أن تُفهمه. كرهت أن تأخذ اليوم الذي كان من المفترض أن يفعلوا فيه ذلك، لكنه لم يترك لها خيارًا. "لا أريد أن يحدث لهم ما حدث لسوزان."

جلس بيل، وضرب بيديه على فخذيه. "لا يمكنكِ أن تكوني أمهم يا ديب."

"الأمر لا يتعلق بالأمومة. هذا ليس كافيًا."

أعني، لا يمكنك رعاية الجميع. بينما أنت تعتني بهم، ماذا لو حدث شيء آخر لسوزان؟

"بسبب سوزان أفعل هذا. إنهم يقاتلون نفس القوى التي كادت أن تخطفها. إن لم أساعدهم، وسقطوا، فلن تكون سوزان بأمان أيضًا."

نظر بيل إلى أسفل وهز رأسه. قال بصوت يائس: "لقد أخبرتني بكل هذا من قبل، أليس كذلك؟"

"أجل، ولكن حتى هذا الصباح، لم أفهم لماذا لم يُؤخذ الأمر على محمل الجد،" قالت ديبي بصوت نادم. "ولهذا، أشعر بخجل شديد."

ضمّ بيل يديه. "يا إلهي، أتمنى لو نستطيع الانتقال. أتمنى لو لم يكن الاقتصاد بهذا السوء لأتمكن من الحصول على وظيفة بناء أخرى في مكان آخر."

كان على ديبي أن يتوخى الحذر. كان السبب الوحيد الذي دفعه للرد هو حماية ابنتهما. على الرغم من كفاءته، لم يكن بوسعه توفير المزيد من الطاقة لأي شخص آخر، وكان لا يزال يعاني من شكوكه بشأن ما هو خارق للطبيعة. كانت تعلم أنه لن يستجيب لحجة أن عليهما البقاء لمساعدة الآخرين.

وضعت يدها على كتفه. "لا أريد أن يُجبرنا هذا على الرحيل."

نظر إليها بيل نظرة جدية. "سأرحل بكل سرور في لحظة إذا كان ذلك يعني أن سوزان ستكون بأمان."

تنهدت ديبي قائلةً: "أعلم. لكن ليس لدي أدنى فكرة إن كانت هذه القوات ستتبعنا أم لا."

اتسعت عينا بيل. " تتبعنا ؟ ظننتُ أن هذا الأمر مرتبط بالمدينة. هذا ما قلته لي."

نعم، ولكنني أخبرتك أيضًا عن خطوط القوة. إذا وجدت طريقًا للتحرك عبرها، فقد تذهب إلى أي مكان و--

هز بيل رأسه. "لا يا ديبس، لا تجعلي هذا سيناريو إنقاذ العالم. ما يهمني هو أنتِ وسوزان. فليذهب بقية العالم إلى الجحيم."

ماذا لو تحول العالم إلى جحيم؟ ما هي البيئة التي ستُربى فيها سوزان؟

بدا بيل على وشك الرد، لكنه أشاح بنظره وضرب بقبضتيه على فخذيه، ناطقًا بلعنة. أدار رأسه نحوها، وقد ازدادت تعابير وجهه وصوته ندمًا. "لستُ غاضبًا منك، بل من الموقف فقط."

ابتسمت ديبي ابتسامةً متعاطفةً، ولفّت ذراعها حول كتفيه. تنهد طويلاً، ثم انحنى عليها، وأسند رأسه على صدرها.

"وأنا حتى لا أفهم الموقف تمامًا،" قال بيل بصوت أجوف. "لا أريد تصديق أي شيء تخبرني به. أريد فقط أن أستهين به كما فعلتُ على الأرجح مع الكثير مما أخبرتني به."

أطلقت ديبي تنهيدة صغيرة.

انتصب بيل فجأةً. "لا، لا تفهمني خطأً! كنت أقصد..."

ضمته ديبي إلى عناقٍ قوي، وعيناها مغمضتان والدموع تنهمر على وجهها. "لا، ليس الأمر كذلك... كنت أعرف أنك تشعر بهذا الشعور... كان عليّ فقط أن أسمعك تعترف بذلك حتى لا نتهاون معه بعد الآن."

تنهد بيل بصوت عالٍ وعانقها، فشعرت بالتفهم. لطالما أخبرته ديبي أنها تريد سماع الجانب السيئ والجيد في علاقتهما. أي شيء يكبح جماحها يُفسدها. قال بيل قبل أن يختنق صوته: "أنا آسف، لا أصدق هذا الكلام مثلك، لكن...".

قالت ديبي: "أستطيع التخمين. لقد استيقظتَ ورأيتَ ما كان يحدث مع سوزان، وقد هزّ ذلك نظرتك للعالم".

قطع بيل العناق وأومأ برأسه. "جربي كلمة "مُحطَّم". تباً يا ديبي، لقد نشأتُ مؤمنةً بأشياء لا أستطيع لمسها. لم أملك قط أي شيء ملموس أستطيع لمسه بيديّ أو رؤيته بعينيّ. كان من الآمن الإيمان به. هل هذا منطقي؟"

مسحت ديبي عينيها. قالت بصوت مرتجف: " عالمٌ من المعنى، يا حب". "ثم رأيته بنفسك."

أومأ بيل ببطء. "ثم لا أفهم حتى ما رأيته. أو ربما لا أريد أن أفهم."

"إذا كان ذلك مفيدًا، فلا أريدك أن تراه مرة أخرى. لهذا السبب أساعد الآخرين."

نعم، ولكن هنا نصل إلى المشكلة الأخرى. لأنني لا أفهم، لا أستطيع الربط بين السماح باستخدام غرفة ضيوفنا لممارسة الجنس غير المشروع مع المراهقين. يا إلهي، ديبس، قد نتعرض لمشاكل قانونية بسبب هذا!

تنهدت ديبي. "عزيزتي، لقد شرحتُ هذا من قبل..."

"أجل، أجل، أعرف،" قال بيل بتنهيدة مُحبطة. "الطاقة الجنسية. آسف، لكن يبدو أنها أبعد ما يكون عن الواقع."

"ثم لماذا سمحت بذلك؟"

هز بيل رأسه. "لا أعرف. ربما أقنعت نفسي في مرحلة ما أن ذلك سيحمي سوزان."

"هذا ليس بعيدًا عن الحقيقة."

"أعلم. أنا فقط... اللعنة، ليس لدي الكلمات المناسبة."

أمسكت ديبي بيد بيل. "لو كان لديهم مكان آخر يذهبون إليه، لاستخدموه. إلى أن يحدث ذلك، عليّ أن أُعيلهم."

ضغط بيل على يدها ردًا على ذلك. رأت الصراع في عينيه وهالته النفسية. قال بنبرة حاسمة: "حسنًا. أثق أنكِ تفهمين هذا، وأن هذا... هذا هو الصواب بالنسبة لهما. لكننا نعيش في عالم الواقع يا ديبس، ولن يُصدّق أي شرطي أو محامٍ أو قاضٍ دفاعًا عن بناء طاقة جنسية لمحاربة قوة خارقة للطبيعة."

نظرت إليه ديبي نظرة استغراب. "بيل، انتظر من فضلك، قبل أن..."

ديبي، لا. أصدقكِ عندما تقولين إن عدم توفير الغرفة قد يؤذيهم، لكن اكتشاف أحدهم لما نفعله سيؤذينا نحن وسوزان بالتأكيد بشكل ملموس أستطيع استيعابه. يجب أن ينتهي هذا. لا مزيد من الجنس بين المراهقين تحت هذا السقف.

"عيد الميلاد،" قالت ديبي بصوت مختنق.

عبس بيل. "ماذا؟"

"دعني أستمر حتى عيد الميلاد."

"ديبي، أنا--"

"لا، لقد قلتَ رأيك، والآن سأقول رأيي!" صرخت ديبي. "الآن يمرّ الهاربينجر بأزمةٍ عصيبة. إذا قطعتُ علاقاتي بهم الآن، فقد يُدمّرهم ذلك. الأمور ستصل إلى ذروتها قريبًا. يجب حلّها خلال الأسبوعين المقبلين. لكن لا يُمكن ذلك إذا قطعتَ علاقاتي بهم."

حدّق بيل بها بعينين ضيقتين كعادته عند اختبار قناعاتها في نقطة خلاف. ردّت عليه بالمثل، وإن كان هذا الجدال يُدمّرها من الداخل. لم ترغب يومًا في الخلاف معه، وتمنّت ألا يُطرح هذا الموضوع إلا بعد أن يقضيا يومًا ممتعًا معًا.

ارتسمت على عينيه ابتسامة خفيفة. "ديبي، هل فكرتِ في هذا الأمر جيدًا؟ هل كان ما قلته عن القانون منطقيًا بالنسبة لكِ؟"

قالت ديبي: "هذا منطقي تمامًا. ولم تُعبّري عن أي شيء لم أفكر فيه مُسبقًا. أعلم أننا نلعب بالنار. لكن تذكري ما رأيتِه بأم عينيكِ بشأن سوزان. أيهما أسوأ؟ ذلك أم القانون؟"

هز بيل رأسه. "لا تُجبرني على فعل هذا مجددًا، الاختيار بين الملموس وغير الملموس."

أحاول ألا أفعل ذلك. أحاول التوصل إلى حل وسط. بضعة أسابيع أخرى، هذا كل شيء. سأخبرهم في المرة القادمة التي أراهم فيها أن عليهم البدء بالتفكير في بدائل. لكن تذكروا أن واحدًا منهم على الأقل كان يحاول التفكير في شيء ما طوال الشهر الماضي دون جدوى.

نظر بيل بعيدًا للحظة وحك رأسه، علامة على أنه يتأمل وجهة نظرها. خفق قلب ديبي بشدة. لم تستطع أن تدعه يُزعج الهاربينجر في مثل هذا الوقت. اعترفت لنفسها أن ادعائها ببضعة أسابيع كان مجرد تخمين، ولكن إذا كان جيسون يسقط بسرعة كما ادعته كاسي، فسيتعين عليهم فعل شيء لإيقافه، سواءً بجرعة أم لا.

"حسنًا،" قالها بينما تنهدت ديبي بارتياح. "أسبوعان."

"قد يستغرق الأمر وقتًا أطول من--"

" اسبوعين . هذا كل شيء."

أومأت ديبي ببطء. "أسبوعان إذن. شكرًا لك." توقفت. "بيل، لا أحب الجدال معك. هل يمكننا أن نفعل شيئًا لطيفًا معًا ونحاول وضع هذا الأمر خلفنا؟"

أومأ بيل، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "أترغب في الخروج لتناول الغداء؟"

ابتسمت ديبي ببطء أيضًا. "نعم، أرغب في ذلك."

قبّلها بيل وقفز من السرير. "دعني أستحمّ سريعًا إذًا." اندفع نحو الحمام لكنه توقف عند عتبة الباب.

"هل هناك شيء ما؟" سألت ديبي، ولم تستطع إلا أن تشعر بإحساس متزايد بالرعب.

استدار ببطء. "هذا... سيبدو هذا غبيًا جدًا... أرجوك، لا تشعر بالإهانة."

"ما هو؟" سألت ديبي، على الرغم من أنها شعرت بالألم لأنها خمنت بالفعل ما هو.

"أنت لست... من الهاربينجرز، إنهم يستخدمون الغرفة بأنفسهم. أنت لست... لست هناك بأي شكل من الأشكال معهم؟"

لقد خمنت ديبي الأمر بشكل صحيح، وانقبض قلبها عندما قالت: "لا عزيزتي، بالطبع لا".

أومأ بيل وابتسم. "بالطبع، كان سؤالًا غبيًا. شكرًا لعدم انزعاجك منه." ثم اختفى في الحمام وأغلق الباب خلفه.

لعنت ديبي سرًا ولكمت الفراش مرة. كانت تكره الكذب عليه، لكن قول الحقيقة كان سيُحطم هذا السلام الهش. تمنت أن يكون حظ بقية الهاربينجر أوفر في مساعيهم ذلك اليوم.

---

أبطأ جيسون دراجته ونزل عنها عندما اقترب من مدخل النزل. نظر خلفه قبل أن يتجه بدراجته نحو المبنى. غاب ريتشي أخيرًا عن ناظريه على بُعد بضعة مبانٍ. تنهد وهز رأسه. لم يكن التخفي من مهارات ريتشي. في كل مرة يلمحه فيها، كان ينحرف ببساطة إلى شارع آخر، كما لو أن ذلك سيقنعه بأنه ليس مُلاحقًا.

كان على بُعد حوالي ثلاثة أمتار من المدخل عندما خرجت ستايسي وسيندي. قالت ستايسي: "صباح الخير يا جيسون، وصلتَ في الوقت المحدد تمامًا".

"حسنًا،" قال جيسون بصوتٍ محايد. نظر إلى سيندي، التي ردّت عليه بابتسامة حالمة، ووركاها يتمايلان كما لو كانت تنتظر أوامره. انتفخ قضيبه لفكرة ممارسة الجنس معها. "ماذا أفعل بدراجتي إذًا؟"

"أطلب من عبدك أن يهتم بالأمر"، قالت ستايسي مع غمزة.

أومأ جيسون وابتسم بينما اندفعت سيندي للأمام. قالت سيندي بصوت متقطع: "سأضمن لك هذا يا سيدي".

"فتاة جيدة"، قال جيسون.

"سيدي، هل سيكون لديك الوقت لممارسة الجنس مع عبدك لاحقًا؟"

"أخشى أنه سيكون مشغولاً للغاية اليوم، سيندي"، قالت ستايسي.

أطلقت سيندي تنهيدة صغيرة وألقت على جيسون نظرة حزينة.

قال جيسون: "أنا متأكد من أن لديّ وقتًا في أيام أخرى. كوني فتاةً صالحةً لي في هذه الأثناء."

ابتسمت سيندي وأومأت برأسها. "أجل، سيدي، بالطبع." ركضت بعيدًا بالدراجة، وراقبها جيسون وهي تتمايل حتى اختفت عند زاوية المبنى.

"هذا تحسن كبير جدًا مقارنة بالطريقة التي اعتادت سيندي أن تكون عليها"، قالت ستايسي.

"لذا لن تحتاج إلى طردها؟"

لا، إطلاقًا. إنها سعيدة جدًا ومفعمة بالحيوية طوال الوقت، بفضلك. الآن، تعال إلى مكتبي، لدينا بعض النقاش قبل أن أبدأ مهمتك.

أومأ جيسون وتبعها إلى الداخل. "ماذا تريدينني أن أفعل؟"

ابتسمت ستايسي وقالت بينما كانا يتجولان في الردهة: "يقدم النزل خدمات أكثر من الفنادق العادية". توقفت عند مكتب الاستقبال، الفتاة المناوبة التي لم يتعرف عليها جيسون. "لكن ربما تكون قد خمنت ذلك بالفعل".

"إذن، هل هذا ما سأفعله اليوم؟" سأل جيسون بصوت مرتبك. "أقدم خدمة إضافية لشخص ما؟"

سمحت له ستايسي بالدخول إلى مكتبها وأغلقت الباب خلفها. قالت وهي تجلس خلف مكتبها: "باختصار، نعم".

جلس جيسون ببطء أيضًا. "هذا كل شيء؟"

التفتت ستايسي إلى حاسوبها وحركت الفأرة لبضع ثوانٍ. "لدينا ضيفة في الغرفة رقم 27. اسمها إيلينا وود. وهي مدققة داخلية لشركة تسويق تُنهي تدقيقًا لمكتبها الإقليمي في هافن." توقفت وابتسمت. "في الواقع، هي من هافن أصلًا."

أومأ جيسون، ولا يزال يبدو عليه الشك. "حسنًا. لماذا عليّ أن أعرف كل هذا؟"

"صبرًا يا جيسون، ستتعلم قريبًا. في الحقيقة، أعتمد عليك في معرفة المزيد عنها بينما تقدم لها الخدمة التي طلبتها."

"كيف أفعل ذلك؟"

كما فعلتِ مع سيندي، بكل تفاصيلها الصغيرة والكبيرة. هذه المرة سيكون الأمر أسهل، لأن إيلينا تطلب منك الجنس تحديدًا. ابتسمت ستايسي. "حسنًا، الجنس بطريقتها الخاصة."

"أنا لا--"

" سوف تفهم. لا داعي للقلق بشأن ذلك."

تنهد جيسون لكنه أومأ برأسه على أي حال. "ماذا أفعل إذًا؟"

أدارت ستايسي ظهرها عن حاسوبها وضمت يديها. "اذهب إلى غرفتها وأخبرها أن ليتل ميسي أرسلتك. ثم افعل ما تأمرك به تمامًا." رمقت جيسون بنظرة ماكرة. "لكن لا تتردد في التعبير عن رأيك إذا شعرتَ بالحاجة."

"حسنًا."

لا تقلق، سيتضح لك كل شيء قريبًا. الآن، أسرع إلى غرفتها إن شئت، وعد إلى مكتبي بعد الانتهاء. المصعد على اليسار.

أومأ جيسون ووقف. شعر أن شيئًا ما ينقصه، وكان عقله يحاول بالفعل ملء الفراغات. كان يعلم أنه على الأرجح لا يملك أملًا يُذكر في مقاومة أي تغيير جديد تسعى لغرسه فيه، لكنه شعر أنه على الأقل عليه أن يحاول. جهله بما يخططون جعله في موقف حرج.

كان قلبه يخفق بشدة عندما صعد إلى الطابق الثاني وهو يفكر في احتمال آخر. ربما غيّر الظلام رأيه بشأن ما سيفعله به، وجعله الآن مجرد عبد آخر يُباع للزبائن. مع أن فكرة أن يصبح لعبة جنسية بلا عقل أخافته، إلا أنها أفضل من أن ينقلب ضد الهاربينجرز.

حتى لو كان البعض يستحقون أن يتم سحب القليل من السيطرة منهم.

وقف خارج الغرفة ٢٠٧ لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يُجبر نفسه على طرق الباب. فُتح الباب قليلًا، ونظرت إليه امرأة بوجه بيضاوي حاد وشعر أسود مُصفف على شكل كعكة مشدودة، ونظرت إليه نظرة متعجرفة، وعيناها البنيتان الداكنتان الحادتان تضيقان. قالت بصوتٍ خافت: "نعم؟"

"أممم، هل أنت إيلينا؟" سأل جيسون.

قالت بحدة: "ستكون هذه السيدة وود بالنسبة لك. ماذا تريد؟"

"لقد أرسلتني لي'ل ميسي."

انزلقت عيناها على جسده. "أنت صغيرٌ بعض الشيء على العمل هنا بهذه الصفة، أليس كذلك؟"

"عمري خمسة عشر عامًا"، قال جيسون.

أي أمل كان لديه بأن هذا سيُخيفها بطريقة ما، تحطم عندما ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة. "ممم، هذا سيكون تغييرًا في الإيقاع."

أنا متشوق لمعرفة سبب قولها ذلك، فكّر جيسون، وتسللت الفكرة إلى ذهنه بسلاسة لدرجة أنها لم تعد تُميّزه عن أفكاره. ظنّ أنها قد تكون أفكاره هو، إذ كان يبحث عن أدلة على ما كان عليه فعله حقًا. "إذن، لا تُقدّم عادةً... همم، خدمةً لشخصٍ صغيرٍ في السن؟"

توقفت إيلينا، وكأنها تُفكّر في إجابتها. "عادةً ما أتعامل مع توقعاتي كما أجدها."

ومع ذلك، يبدو أنها مرتاحة جدًا لصغر سني، فلا يُعقل أن يكون الأمر مصادفة. "هل سبق لكِ أن أنجبتِ أولادًا في مثل سني؟"

صمتٌ آخر. "دعونا نقول فقط إن هذا يُعيد بعض الذكريات." اختفت عن الأنظار. "ادخل وأغلق الباب خلفك،" قالت وهي تتراجع.

دفع جيسون الباب ودخل. كانت إيلينا امرأةً طويلةً ونحيفةً، ملفوفةً برداءٍ ساتانٍ أزرقَ غامق. من طريقة انزلاقه على وركيها ومؤخرتها، خمن جيسون أنها على الأرجح لا ترتدي شيئًا تحته.

أغلق جيسون الباب، واستدارت إيلينا على عقبها لتواجهه على مقربة من السرير. أغلقت رداءها بيد واحدة، لكن قبل أن يهدأ، لمح دلتاها ذات الشعر الفاتح. كان ثدييها الصغيرين، لكنهما بارزين، تورمين مستديرين يعلوهما نتوءان صغيران من حلماتها المتصلبة.

أراد جيسون رؤية فرجها مجددًا. لم يلمحه إلا لمحة، لكنه كان جميلًا ومثيرًا للغاية. كان متأكدًا من أن مذاقه سيكون رائعًا، فبلّل شفتيه تحسبًا لذلك. انتفخ قضيبه وهو يتخيل طعم طياتها الشهوانية على لسانه، ورائحة إثارتها العطرة تملأ أنفه.

ارتسمت ابتسامة شريرة على شفتي إيلينا. قالت بصوتٍ مُثير: "اقتربي".

تقدم جيسون للأمام، وعضوه الذكري يتمدد في دفعات صغيرة وهو يتحرك داخل سرواله الداخلي. وعندما اقترب، وضعت يدها على فخذه وضغطت على الانتفاخ المتنامي حتى ارتجف من شدة اللذة.

"هل ترغبين في مهبلي بالفعل؟" همست إيلينا. "كل الرجال يفعلون ذلك." رفعت إحدى زوايا فمها. "شابة كانت أم كبيرة."

هل يُفترض أن يحدث هذا؟ فكّر جيسون. هل يُفترض بي أن أعشق فرجها هكذا؟

سحبت إيلينا يدها. جلست على حافة السرير، وشعر جيسون بخيبة أمل عندما رتّبت رداءها بحيث يبقى فرجها مخفيًا. "اخلعي ملابسك."

أومأ جيسون برأسه وامتثل. رمقته عيناه بنظرة سريعة نحو ساقيها، حيث دسّت يدها طيةً من الرداء بين فخذيها، مخفيةً الجائزة. برز ذكره من سرواله الداخلي، صلبًا كالصخر، وأرجوانيًا من شدة إثارته.

أطلقت إيلينا تنهيدة بطيئة وعميقة. "ممم، من الجميل رؤية جسد شاب ومتناسق كهذا، للتغيير."

"آفاقك الأخرى ليست كذلك؟" سأل جيسون، حتى أن أنفاسه أصبحت قصيرة في الترقب.

بدت إيلينا مندهشة، وكأنها لم تكن تتوقع منه أن يتكلم، ناهيك عن أن يسأل سؤالًا. عادت ابتسامتها الماكرة بعد ثوانٍ، ودعته مرة أخرى للاقتراب. حضنت قضيبه الصلب بين يديها، ومررت أصابعها على طوله بحركات بطيئة ومداعبة. "هل يهم عندما يكون كل ما يشغل بالك هو مهبلي؟"

تنهد جيسون بصوتٍ متقطع وارتجف. "آه... أجل، أعشق مهبلك... لكنني أريد حقًا أن أعرف."

وينبغي لها حقًا أن تخبرني.

ترددت إيلينا، ونظرت إلى وجهه للحظة. "إذا كان لا بد من أن تعرف، فلا، فهم ليسوا كذلك. مدير المكتب الإقليمي العادي في منصب عالٍ في الشركة لدرجة أن اللياقة البدنية الأساسية أصبحت منذ زمن بعيد من أولوياته." عادت ابتسامتها الماكرة، وأصابعها تمسك بقضيبه. "وإذا كنت تعتقد أن هذا سيدخل مهبلي، أو حتى..." انحنت إلى الأمام وحركت لسانها على رأس قضيبه. "... داخل فمي..."

ارتجف جيسون وأطلق أنينًا.

"... أنتِ تعيشين في عالم خيالي." ارتسمت ابتسامة شريرة على شفتي إيلينا. "ولن تهتمي. لن تهتمي بأنني لن أدعكِ تدخلين إليّ. لن تهتمي بأنني لن أجعلكِ تقذفين. لن تهتمي طالما أنكِ تستطيعين تذوق مهبلي."

سقط جيسون على ركبتيه. سحبت يدها ووضعت مقدمة قدمها على ساقه، ضاغطةً إياها على بطنه. لوّت أصابع قدميها حتى تلوّى من شدة حاجته.

"وسوف تُحب أي لمسة خفيفة قد أُلقيها على قضيبك إذا كنتَ شابًا صالحًا،" همست إيلينا. " مهما كانت الطريقة التي ألمسه بها، حتى لو لم تسمح لك بالقذف."

كان رأس جيسون يدور. كان يعشق فرجها أكثر من أي شيء آخر، ولم يفهم السبب حتى أدرك أنه قبل لحظة لم يكن ليشكك فيه حتى إلى هذا الحد. الآن أدرك أن شيئًا ما قد سيطر على عقله، لكنه تمكن بطريقة ما من دحره.

سحبت إيلينا قدمها، تاركةً إياه يلهث، وقطراتٌ من لعابه تسيل من طرف قضيبه. بابتسامةٍ ماكرة، شقّت رداءها وباعدت بين ساقيها. حدّق جيسون في كمال مهبل إيلينا، بانحناءات شفتيها الخارجيتين المنتفختين اللطيفتين المنحوتتين كأنها من صنع فنان، وطياتهما الداخلية وردية لامعة. كان بظرها في غاية الجمال، وطعمه على لسانه ألذ من أطيب مشروب.

ولكنه أدرك أنه لم يفكر بهذه الطريقة قبل خمس دقائق.

قالت إيلينا بصوت أجش: "إنها مهبل إلهة. وأنتِ لا تريدين شيئًا سوى عبادتها".

زحف جيسون للأمام، يتحرك ببطء، كأن التسرع يُظهر عدم احترام. مرر يديه على فخذيها الداخليتين، وسمع تنهدها البطيء المترقب. استنشق رائحة إثارتها النفاذة، مُسكرًا حواسه المُرهَقة أصلًا. مال برأسه نحو جسدها، وأغمض عينيه بينما لامس لسانه بظرها.

ارتجف حين احمرّ جلده حرارةً، وسرى في كيانه لذةٌ لا تُضاهى كأي هزة جماع. أطلق تأوهًا خافتًا وهو يُدير لسانه ببطءٍ حول بظرها الشهي، ويُعيد لسانه إلى فمه من حينٍ لآخر ليستمتع بالطعم بشكلٍ أفضل.

"مممم، هذا كل شيء،" همست إيلينا. "اعبد فرج إلهتك."

ببطء، انكشف الستار. لم تكن إيلينا إلهة، ولم يكن مهبلها أكثر أو أقل من أي مهبل آخر قابله. لم يتردد. حافظ على لمساته البطيئة والمداعبة التي توقعتها حتى أصبحت مستعدة ليضغط فمه على طياتها ويلعقها بجدية.

أدرك الآن أن إيلينا قد شكّلت تصوراته. كانت تمتلك بعضًا من القوة التي كان فيكتور يتمتع بها. جمع الأجزاء المتبقية معًا. كانت في الأصل من هافن، وتحدثت عن كيف "أعاد جيسون الذكريات". من هذا استنتج أنها كانت عضوًا سابقًا في طائفة فيكتور، شخصًا أوكل إليه قدرًا ضئيلًا من قوته.

مما قالته إيلينا، استنتج أنها كانت تستخدم هذه القوة في عملها. من المرجح أنها استعبدت العديد من الرجال، لكن كان عليه أن يتأكد ويفهم سبب قيامها بذلك.

كان عليه أن يتخذ موقفا أخلاقيا عاليا.

الفصل 37 »​

أول ما لاحظه نيد في النزل هو مدى عدم إخافته بمجرد وجوده. بل على العكس، بدا دافئًا، لطيفًا، وجذابًا، وكأنه لن يحظى إلا بنوم هانئ لو مكث ليلة هناك. تساءل عما كان يتوقعه. غيوم داكنة؟ تصميم قوطي؟ ضباب أسود كئيب؟ ربما كان يتوقع أن يكون للمبنى نفسه هالته الخاصة.

قالت كاسي إنها شعرت بـ"خطأ" عندما أوصلته على بُعد ثلاث بنايات تقريبًا، لكنه شعر أن البدء من النزل هو أسهل طريقة لإتمام مهمته. كان على ريتشي أن يكون قريبًا في انتظار خروج جيسون. كان النزل يقع على بُعد بناية واحدة من الزاوية الجنوبية الشرقية للتقاطع. سيكون ريتشي إما في الشارع المتجه شمالًا أو شرقًا على طول الشارع الذي يقع عليه النزل.

المكان الأذكى للانتظار هو الاتجاه المعاكس لاتجاه جيسون، ليتمكن من مواصلة السير. من المرجح أن جيسون قد أتى من الشرق وسيعود من هناك، لذا من المنطقي الانتظار غربًا. لكن هذا ريتشي، الذي لم يكن ميالًا للتفكير التكتيكي الجيد. كان على نيد تذكير كاسي بهذا؛ كان جيسون سيعرف أن عليه مناقشة التفاصيل مع ريتشي مسبقًا والتأكد من أنه على دراية بما يفعله.

اختار نيد الشارع المتجه شرقًا، عابرًا إلى الجانب الآخر، إذ كان الشارع منحنيًا بحيث لا يمكن رؤية النزل من نفس الجانب. كان قد نزل للتو من الرصيف وانعطف شرقًا عندما رأى رأسًا يتراجع فجأة خلف حافة مبنى مكاتب على بُعد حوالي خمسين قدمًا في نهاية الشارع.

تنهد نيد وقلب عينيه. سار إلى حيث رأى الرأس وانعطف في زقاق ضيق. "لا بأس يا ريتشي. أساليبك في التجسس ستُخجل جيمس بوند."

"اصمت،" قال ريتشي بحدة، واقفًا قرب دراجته المتكئة على جدار المبنى. "أين يجب أن أكون؟"

"حاول الاتجاه الآخر، شيرلوك."

هاه؟ لكنه سيعود من هنا عندما يخرج و... يا إلهي... اللعنة. أمسك ريتشي دراجته وبدأ يمشي بها نحو الشارع.

وقف نيد أمامه. "انتظر يا صديقي. لديّ بعض الأعمال معك أولاً."

"ماذا؟ انتظر، ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟"

"سأوصل هذا." مد نيد يده إلى جيبه وأخرج هاتفًا محمولًا. "بفضل ثروة عائلة كيندال."

"أوه، أجل، شكرًا." تقدم ريتشي ويده ممدودة. انتزعها نيد في اللحظة الأخيرة. "ماذا؟"

"أولاً عليك أن تخبرني ماذا ستفعل به حقًا."

عبس ريتشي. "لا أعرف ما الذي تتحدث عنه. كنت سأستخدمه للاتصال بكم إذا حدث شيء ما."

"ريتشي، أنت كاذب سيء."

"تباً لك يا نيد. الآن أعطني هذا الشيء."

أبعده نيد عن متناوله وتراجع. "لقد قلتِ شيئًا لكاسي عن المكالمة التي فيها الهاتف."

اتسعت عينا ريتشي، وأدرك نيد أنه قد حقق هدفه. قال ريتشي: "ماذا في الأمر؟ كنتُ أشعر بالفضول، هذا كل شيء."

"لا ينبغي أن يكون هذا سؤالاً يسأله شخص مثلك دون سبب."

ماذا يعني هذا، "أمثالي؟" هل تقول إنني غبي؟

"لا، على الإطلاق،" قال نيد بكل صدق. "لكنك لا تبدو لي من النوع الذي يهتم بهذه التفاصيل التقنية. إذًا، ما المشكلة؟"

قبض ريتشي يديه. ثبت نيد في مكانه، رغم احتمالية أن يضربه ريتشي. زمجر ريتشي قائلًا: "لا داعي لإخبارك بأي شيء عن هذا الأمر".

اسمع، سأصارحك وأخبرك شيئًا ذكرته لي كاسي. على الأرجح لم ترغب في تكراره، لكنها لا ترى الصورة الكاملة دائمًا. إنها قلقة عليك بشدة.

ارتفع ريتشي حواجبه. "هي كذلك؟ لماذا؟"

لاحظ نيد نبرة اهتمام جدية في صوته، بالإضافة إلى دهشة. "إنها تشعر بأشياء في رؤوس الناس. هي والسيدة ر. مهتمتان بهذا الأمر. كلاهما ترى شيئًا مُقلقًا في رأسك."

"ما هذا يا نيد؟ أنت تقول إنهم يعتقدون أنني مع..."

"لا،" أعلن نيد. "ليس الظلام. بل كأنك تتجادل مع نفسك. كأن لديك صوتين في رأسك."

"ما هذا الخبر؟ كاسي هي من قالت إن لديّ صلة ما بأبي."

هز نيد رأسه. "لقد فكرت في ذلك، لكن هذا ليس كل شيء. لا أفهم كل التفسير الذي قدمته لي، لكنني أثق بها في مثل هذه الأمور."

"إذن، لا أعرف حقًا عمّا تتحدث." توقف ريتشي. "وهذا الصوت عالٍ جدًا مؤخرًا لدرجة أنه يُشبه صوتًا مزعجًا في رأسي. لا أقصد الإساءة يا نيد، لكن كاسي مُشتتة بشأن هذا الأمر. إنها تسمع نفس الشيء الذي أسمعه: والدي. لقد كان غاضبًا مني مؤخرًا لدرجة أنه من المُستغرب أن المدينة بأكملها لا تسمعه."

عبس نيد. "غاضب؟ من ماذا؟"

تردد ريتشي، وعيناه تلمعان. كانت شفتاه مفتوحتين، وكأنه مستعد للكلام، لكن الكلمات لم تخرج من رأسه. "لأشياء كثيرة. مثل مضاجعة أمي. أشياء من هذا القبيل."

"لم يكن هذا خطأك على الإطلاق--"

"لا أريد التحدث عن هذا. لا شأن لك بما يغضبه."

"معقول،" قال نيد، مع أنه لم يكن سعيدًا على الإطلاق بعودة ريتشي إلى إخفاء كل ما حدث له أو لعائلته. "إذن، عد إلى الهاتف وسألني لماذا سألت هذا السؤال."

قلب ريتشي عينيه واستدار، رافعًا ذراعيه في الهواء. "حسنًا. كنت أواجه صعوبة في الاتصال بأبي عبر الهواتف العمومية في المدينة، وظننت أن الهاتف المحمول قد يكون أسهل. هل راضي؟ هل يمكنني الآن استخدام الهاتف اللعين؟"

"ما نوع المشكلة التي تعاني منها؟" سأل نيد.

"ما الفرق الذي يحدثه هذا؟"

«هذا يُحدث فرقًا كبيرًا»، أعلن نيد. «إذا كانت ملكة الظلام في هافن تجد طريقةً لتعطيل الاتصالات خارج المدينة، فهذا يعني أن لديها قوةً ونفوذًا أكبر بكثير مما نعتقد».

"ليس الأمر كذلك، حسنًا؟!" صرخ ريتشي. "إنه... والدي يحجب أرقام هافن على هاتفه. هذا كل شيء. لم أكن أعتقد أن الأمر مهم بما يكفي لدعوة مؤتمر صحفي."

تنهد نيد. لم يكن لديه حس التعاطف الذي تتمتع به كاسي، لكن حدسه أخبره أن هذه ليست القصة كاملة. لماذا يحجب والده أرقام هواتف هافن تعسفيًا؟ كان نيد يعلم برؤية ريتشي عن والده وهو يراقب المنزل بعد سنوات من الطلاق. لم يخطر هذا على بال نيد أنه من النوع الذي يرغب في قطع أي اتصال بابنه.

تقدم نيد وسلم ريتشي الهاتف. "كان بإمكانك قول ذلك من البداية. كانت كاسي ستكون سعيدة لو سمحت لك باستخدام الهاتف. ستكون سعيدة للغاية لو عدتَ إلى والدك."

"شكرًا لك،" تمتم ريتشي وهو يضع الهاتف في جيبه.

برمجت كاسي أرقام هواتفها، والسيدة ر.، وأنا، وديان في قائمة الاتصال السريع إذا احتجت إليها. وإذا تواصلت مع والدك، هل يمكنك إخبار كاسي؟

حدّق ريتشي فيه بنظرة حادة، ولم يكن لدى نيد أي فكرة عن تفسيرها قبل أن تتلاشى إلى همسة موافقة. دون أن ينطق بكلمة أخرى، سار ريتشي بدراجته إلى الشارع، وركبها، وانطلق بها.

خرج نيد من الزقاق وشاهد ريتشي وهو يمر مسرعًا عبر النزل ثم ينعطف عبر الشارع المتقاطع عند التقاطع. انتظر دقيقة أخرى قبل أن يرى رأس ريتشي يبرز من خلف مبنى ثم يختفي مجددًا.

"نعم، عمل جيد، سيد بوند،" تمتم نيد وهو يبتعد.

---

تحولت استهزاءات إيلينا ولمساتها الخفية لقضيب جيسون إلى قبول سلبي لمتعتها المتزايدة. استلقت على السرير وقدماها مرفوعتان إلى حافة المرتبة، تتنهد وتئن بهدوء في نشوة متصاعدة. حتى دون سيطرتها المطلقة عليه، كان جيسون يمتلك المهارة لإرضائها، بل وأكثر.

غرس جيسون شفتيه على تلتها الرطبة، وضرب بظرها بلسانه، حتى أخذت نفسًا حادًا مفاجئًا، ثم أطلقته كتنهيدة أجشّة. ارتجفت عندما أطلق لذتها في ازدياد، ثم هدأت لتستقر ثم تعود. شعر أن هذا لم يكن جزءًا من خطتها، لكنها كانت مشتتة للغاية بسبب شدة الأحاسيس التي تغمرها، فلم تستطع أن تنبهه إلى ذلك.

وهذا هو بالضبط ما كان جيسون يأمل أن يحدث.

كان جيسون يفكر ، عليها أن تستسلم لهذا الشعور ، وقد أصبح واقعًا. عندما حاول الشعور بالذنب لسيطرته ولو على هذا القدر الضئيل من السيطرة، لم يكن عليه سوى تذكر ما فعلته الطائفة بميليندا. لم يكن لديه أدنى شك في أن موقفه الأخلاقي هو الموقف الأمثل.

أرجع جيسون رأسه للخلف فجأة. تنهدت إيلينا بحزن وهمست: "لا، لا تتوقف... لماذا فعلتَ--؟"

"أخبرني عن الرجال الآخرين الذين يعبدون مهبلك."

"ماذا؟ لماذا أفعل... أوه... أوه نعم..."

أعاد جيسون فمه إلى مهبلها. دس لسانه في نفقها الضيق ومص بظرها برفق. أغمض عينيه وفكر في مدى عجز إيلينا، وهي تتلوى في لذة حسية لن تحملها إلى حافة الهاوية، مما يجعلها تعتمد على جيسون لإشباعها.

"رجال آخرون..." تأوهت إيلينا. "نعم... ممم... رجال آخرون يعشقون مهبلي..."

تراجع جيسون قليلاً ليقول: "ما هي الرجال الآخرين؟"

"لماذا... ممم... نعم، هم... رؤساء... المكاتب الإقليمية... ولكن لماذا... أوه! "

قوّسَت إيلينا ظهرها، تلهث بشدة بينما كان جيسون يلعق بظرها بلسانه المسطح. دفعها إلى حافة النشوة المؤلمة، لكنه منعها ببساطة برغبته في منعها من القذف. شهقت وتلوّت، ودفعت مهبلها في وجهه في توسّل يائس للتحرر.

"اللعنة... لماذا لا أستطيع... أحتاج إلى القذف..." تأوهت إيلينا.

تراجع جيسون، وأطلقت تنهيدة محبطة بينما تراجعت نشوتها. سأل جيسون، متوقفًا للحظة قبل أن يغرس فمه في تلتها مجددًا: "ماذا تفعلين بهما؟"

"ماذا؟ ... لماذا يجب أن أخبرك ... يا إلهي، أنا أحب ذلك ... أرسلني إليك ..."

كان جيسون قد لفّ شفتيه حول بظرها المنتفخ ومصّه، وضرب طرفه بلسانه. ارتعشت وركاها وهو يرسل لذتها تتصاعد عند حافة النشوة. أدرك جيسون الآن أن هذه هي الحالة النفسية الهشة قبل الأخيرة، حيث تتعارض أولوياتها في الخصوصية والتحكم مع الاحتياجات الجنسية الشديدة للجسد.

"إنها بحاجة إلى أن تخبرني إذا كانت تريد القذف"، فكر جيسون، وضاعف جهوده للتأكيد على هذه النقطة.

"آه! ... آه! ... أ-أجعلهم يريدون ... مهبلي سيئ للغاية ... أخبرني بأي شيء ..."

توقف جيسون في خدمته لفترة كافية ليقول، "ماذا يقولون لك؟"

"من فضلك لا ... آه! ... يقولون لي ... آه ... لا ، لا أستطيع أن أخبرك بذلك ..."

دفع جيسون إصبعين بقوة وسرعة في مهبلها الضيق بينما لامست لسانه جذع بظرها. تلاشى الاحتجاج على شفتيها عندما ارتجف وركاها. وضعت يدها المرتعشة على مؤخرة رأسه وحاولت دفع وجهه نحو مهبلها، لكنه قاوم فسقط.

"أخبرني إذا كنت تريد القذف"، قال جيسون من زاوية فمه.

"آه! ... لا يمكنك ... آه! ... لا أستطيع ..."

احتفظ جيسون بهذه العبارة في ذهنه كحقيقة مُسلّم بها، مُوجّهًا أصابعه نحو بظرها مع كل لمسة. التفت أصابعها على الأغطية، ورأسها مُنقلب للخلف.

"آه! ... أخبرني ... بكل أسرارهم القذرة ... أعطني هدايا باهظة الثمن حتى لا أبلغ عنها ..."

بينما كان جيسون واثقًا من تفوقه الأخلاقي، شعر أن هناك شيئًا ما لا يزال مخفيًا. "ماذا عن أولئك الذين لا يملكون أسرارًا قذرة؟"

"من فضلك ... التقط ... التقط صورًا ... ابتزاز ... أرسلها إلى زوجته ..."

كان لدى جيسون الحسم النهائي. لقد تركت الطائفة، لكنها استولت على السلطة التي منحها إياها فيكتور وأساءت استخدامها. فكّر أنه لا يمكن الوثوق بها بهذه السلطة، ولن يعترض عليها شيء في ذهنه. كيف يُمكن لأي شيء أن يُبرر استمرار هذه المرأة في استخدام هذه السلطة لتدمير حياة الرجال؟ لا يُمكنه أن يرضى عن نفسه إن لم يضع حدًا لها.

لم يستطع استعبادها. كان لديه عبدة بالفعل، وأخذ إيلينا سيثير الشكوك عندما لا تعود إلى المنزل. ربما يستطيع منعها من استخدام قوتها أكثر.

ربما ترغب في قضيبه أكثر مما تتصور. ربما عليها أن ترغب في قضيبه بدلًا من أن تجعله يرغب في مهبلها.

نعم، سيكون ذلك مثاليًا، إذا أراد معاقبتها وإيقافها. لكن لماذا لا يعاقبها على فعلتها؟ قد يؤدي ذلك إلى إضعافها أكثر.

لكن هل كان لديه... نعم، بالطبع كان لديه الحق. كان يتمتع بموقف أخلاقي رفيع. كان يميز بين الصواب والخطأ، وهي إما لم تكن تعلم أو لم تهتم. ثم هناك ما فعلته الطائفة بميليندا، مع أن إيلينا لم تكن معهم على الأرجح وقت وقوعه. ليس الأمر مهمًا بالنسبة لي. أنا أحتقر الطائفة، وبالتالي جميع أعضائها. إنها مذنبة بالتبعية.

عرف الآن ما عليه فعله. ركّز كل إرادته على الحل، وتوقف عن عرقلة نشوتها. صرخت وهي تصل إلى ذروتها، وفرجها يضيق حول أصابعه. ارتعشت وركاها وارتجف جسدها بينما انتشرت ذروتها في جسدها وعقلها.

ركب أفكاره على إيقاع متعتها، وانزلقت بسهولة إلى لاوعيها، حيث غرس فيها الفكرة التي ستُصلح كل شيء. لم يجد سبيلاً للشعور بأي حرج تجاه أفعاله. كانت من أتباع الطائفة سابقًا. كان لا بد من تحييدها. فالغاية تبرر الوسيلة.

تأوهت إيلينا وارتخت مع تلاشي ذروتها، وأغمضت عينيها. وقف جيسون ببطء، وقد انتصب ذكره كالصخر من شدة الإثارة لما فعله. تلاشى أي شعور بالذنب قد يكون متبقيًا في انتصاره على الصواب.

أدارت إيلينا رأسها وفتحت عينيها. لمعتا في البداية بدهشة ثم برغبة وهي تحدق في وجهه ثم في قضيبه.

"هل مازلت لا تريدين ذكري على الإطلاق، يا آنسة وود؟" سأل جيسون.

ابتلعت إيلينا ريقها. "لا أفهم... لماذا..." ارتجفت ولفت ذراعيها حول نفسها، رافعةً ثدييها. كانت الحلمات لا تزال صلبة ومنتصبة. "يا إلهي... لماذا... لماذا ما زلتُ أشعر بهذه الشهوة؟"

ابتسم جيسون. "ربما تريد قضيبي أكثر مما كنت تعتقد."

"لكنني... ممم... هذا ليس..." ارتجفت إيلينا مجددًا، وفرجها يسيل وينتفخ. "نعم... لا أفهم لماذا..."

مرر جيسون يديه على فخذيها من الداخل واقترب منها، ورأس قضيبه على بُعد بوصات من ثناياها. "هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ؟"

قوست إيلينا ظهرها وتأوهت. "نعم... من فضلك... ضعيه في داخلي."

لفّ جيسون ذراعيه حول فخذيها. ضغط رأسه على مدخلها مسببًا لها ارتعاشة الترقب. بدأ يتسلل، ثم توقف وهدأ. "هل أنتِ متأكدة من هذا؟"

"أرجوك، مارس الجنس معي!" صرخت إيلينا. "ضع قضيبك في مهبلي!"

انغمس جيسون فيها، مُطلقًا تنهيدة حماسية حين انفتح مهبلها الضيق. هزّ وركيه بإيقاع بطيء وثابت، تاركًا متعته تتزايد ببطء حتى لا يشتت انتباهه كثيرًا، تاركًا إيلينا تتوسل إليه للمزيد.

"فماذا عن هؤلاء الرجال الذين تريدينهم أن يعبدوا مهبلك؟" سأل جيسون.

شهقت إيلينا وأغمضت عينيها. "أرجوكِ، أكثر... أقوى..."

"ماذا عنهم؟" كرر جيسون دون الامتثال.

"أوه... أنا... أريد قضيبيهما في داخلي..." تأوهت إيلينا.

"كيف ستفعل ذلك؟"

"مهما كان... آه... مهما كلف الأمر... المال... الهدايا..."

"ليست قوتك؟"

"لا!" صرخت إيلينا. قوّست ظهرها بينما اندفع جيسون أسرع. "لا... لا يمكنني استخدامه مجددًا... لن أنزل أبدًا إذا استخدمته..."

قال جيسون بصوتٍ أكثر توترًا وتوترًا: "لا يُمكننا قبول ذلك. ففي النهاية، لا بدّ من وجود قضيب."

"آه... يا إلهي، نعم... لا بد أن لدي قضيبًا... أحتاج إليه بشدة... أحتاج إلى أن أُضاجع..."

"بغض النظر عن مظهرهم؟"

تلهثت إيلينا بشدة بينما تلامست أجسادهما، وصرير السرير خافت. "لا يهم... أريد قضيبًا فقط... يا إلهي، أريد قضيبًا بشدة... أرجوك، مارس الجنس معي بقوة أكبر..."

هذه المرة، امتثل جيسون، إذ كان لا بد من بلوغ متعته. أدرك أن التعزيز بعد السيطرة يضمن استمرارها. جعلها جيسون تنزل أولاً ليتمكن من التسلل إلى عقلها لتحقيق ذلك.

بينما كانت إيلينا تتلوى وتئن في لذة النشوة، دقّ جيسون داخلها حتى نبض ذكره أيضًا. أغمض عينيه ودفن نفسه داخلها، مستمتعًا بشعور ذكره وهو ينبض على حدود فرجها الضيقة. انتظر حتى استنفد طاقته تمامًا قبل أن ينسحب.

شعر أن تركه لبذوره داخلها له دلالة رمزية، كعلامة على أنها قد خضعت لعملية تغيير جذرية، ولن تُسبب أي أذى. لقد استنتج من أفكارها أنها قد حسمت مسألة تحديد النسل نهائيًا. شعر بالارتياح لأنها حرصت على عدم إنجابها.

"ممم..." تأوهت إيلينا، وعيناها مغمضتان، وشفتاها ملتفتتان في ابتسامة رضا. "يا إلهي، كان شعورًا رائعًا."

"هل سبق لك أن رأيت مدير المكتب الإقليمي لهايفن؟" سأل جيسون وهو يلتقط ملابسه.

أجابت إيلينا دون أن ترفع رأسها، وهي لا تزال تتلذذ بنشوة الجماع: "لا، من المفترض أن أراه يوم الاثنين".

ابتسم جيسون وهو يرتدي ملابسه. "أراهن أنك لا تستطيع الانتظار."

"أوه نعم... يا إلهي، أتمنى أن يكون لديه قضيب كبير لطيف."

أتمنى لك التوفيق إذًا. سيكون الأمر صعبًا عليكِ إذا رفض، واضطررتِ إلى انتظار التالي.

"أعلم أنني سأكون في غاية الإثارة حتى أتمكن من إدخال قضيب آخر في مهبلي."

انتهى جيسون من ارتداء ملابسه وتوجه نحو الباب.

"انتظري!" صرخت إيلينا وهي تجلس.

توقف جيسون عند الباب ثم استدار. "نعم؟"

"أممم... هل ستكون هنا لاحقًا؟ أم غدًا؟ أعني... سأحتاج إلى المزيد من القضيب بحلول ذلك الوقت، وقد أعجبني قضيبك حقًا."

"سيتعين عليك التحدث مع ستايسي ومعرفة ما إذا كانت تستطيع ترتيب شيء لك. أنا متأكد من أنها تستطيع ذلك."

أومأت إيلينا برأسها وأعطته ابتسامة باهتة.

ألقى جيسون عليها نظرة أخيرة متأنية، وهنأ نفسه على العمل الجيد الذي قام به، ثم غادر.

---

أعادت بيني ربط وشاح ردائها لتشغل يديها بما يكفي لعبور المطبخ إلى إبريق القهوة. سألت بصوت محايد: "هل تريدين كوبًا يا جو؟"

"لا شيء بالنسبة لي،" جاء صوت أختها المتغطرس بالقرب من الباب.

نظرت بيني خلفها، فلما رأت أن جو لم تتجاوز العتبة. سكبت لنفسها كوبًا من القهوة، وعادت إلى الطاولة، وهي تُغلق رداءها على بطنها وهي تجلس. "ماذا يمكنني أن أفعل لكِ إذًا؟"

"نحن بحاجة للحديث عن ميليندا."

توقفت بيني لتأخذ رشفة، ليس لسبب سوى إطالة الحديث وإعطاء ابنتها مهلة أطول. "هل تُسبب لكِ أي مشاكل؟"

ابتسمت جو لها بسخرية. "أوه، لا على الإطلاق. إنها لعبة جنسية لطيفة، مطيعة، وحيوية. الزناد الذي تركته كيلي بداخلها يصنع العجائب."

أومأت بيني برأسها وأمسكت لسانها، مع أن فرجها شعر بالرضا. قالت بيني: "أنا سعيدة لأنها تتدرب معك"، وقد أضافت إثارتها الخفيفة لمسة من الخشونة إلى صوتها، لكن لم يُبدِ أي حماس يُذكر.

ابتسمت جو بسخرية. "كفى كذبًا. أوه، انتظر، هذا صحيح. رؤية بناتك يُستَأجَرن كعاهرات فاتنات أمرٌ مُتأصلٌ فيك."

أطلقت بيني تنهيدةً أكثر شهوانيةً مما كانت تنوي، وارتعش وركاها بينما اشتعلت حرارةٌ في جسدها. "هل يمكنكِ التعمق في الموضوع، من فضلكِ؟"

"بالطبع، لأن هذا من المؤكد أنه سيجعل مهبلك مبللاً. أريد أن آخذ ميليندا معي إلى المنزل."

ترددت بيني والكوب على شفتيها. وضعته، حيث ارتجف من يدها المرتعشة. "اليوم؟"

"اليوم أو غدًا. مع أنني لا أرى أي حاجة للتأجيل."

توقفت بيني منتظرةً كلماتٍ حكيمة من سيدتها، لكن لم يُسمع منها أيُّ شيء. أحسّت بها تحوم بالقرب، تُراقب في صمت. تساءلت إن كان هذا اختبارًا. ربما لهذا السبب سمحت لها الظلمة مؤخرًا بالتفكير باستقلالية أكبر. أرادت أن ترى أين تكمن ولاءاتها.

ألم يفهم؟ ألم يتذكر؟ ما كانت لتتخذ هذا القرار لو لم تكن قد وضعت مصلحة بناتها في المقام الأول. ورغم شعورها بالذنب الذي كاد يتفاقم، ظلت تُقنع نفسها بأنه لم يكن لديها خيار آخر. كانت الذئاب على الباب، وكانت جو على وشك السماح لهم بالدخول.

تألمت بيني، وفرجها يؤلمها ورطب. رأت زاوية فم جو ترتفع. لو تركت ميليندا الآن، لربما أمضت بقية اليوم في نشوة جنسية. قالت أخيرًا بصوت مرتجف: "لا، ما زال الوقت مبكرًا. أحتاج إلى مزيد من الوقت لاتخاذ القرار."

تنهدت جو. "هذا سخيف حقًا، كما تعلم."

"إذا لم أتمكن من الاحتفاظ بهم مع العائلة، جو، فأنا أريد أن يكون لي رأي فيما يحدث لهم!"

"لا يمكنك أن تقول لي أن هذا كان جزءًا من الصفقة."

ترددت بيني. "ربما لا،" اعترفت بصوت أهدأ. "لكن... لكنه لم يعترض جدياً. أعتقد أنه سيمنحني رأياً في الأمر."

أشك بشدة في أن هذا يعني أنكِ تبحثين عن أفضل صفقة. أنا أفضل ما ستجدينه. لقد قررتِ بالفعل بشأن هيذر.

أرادت بيني أن تخبر جو أن اتفاقها مع لورا مؤقت، لكنها لم تجد سبيلاً لإخراج هيذر دون مواجهة لورا مباشرةً. لم ترغب في المخاطرة بتفاقم الأمور.

كانت تعلم أن لورا تريد ابنتيها. كان هذا أحد أسباب سماحها لجو بالتصرف على هواها مع ميليندا، مع أنها لم تعد ترى ذلك خيارًا أفضل بعد الآن. بدا أن العديد من القرارات التي اتخذتها منذ "الصفقة" التي عقدتها مع الظلام تندرج ضمن هذا التصنيف، ومع ذلك لم تستطع أن تسمح لنفسها بالتشكيك فيه، لأنه كان أساس حياتها الآن.

"لورا كانت بمثابة عمل ملائم"، قالت بيني بصوت هادئ.

"هل يعرف ذلك؟"

لم تقل بيني شيئًا وأخذت رشفة من القهوة، واضطرت إلى حمل الكوب بكلتا يديها لإبقائه ثابتًا.

"أنت حقا تحب اللعب بالنار، أليس كذلك؟"

"جو، توقفي عن التظاهر بأنك تعرفين ذلك بشكل أفضل مني،" قالت بيني بحدة.

"أوه، أعرفه جيدًا. يبدو أنك نسيت أنني بحثت عنه معك."

"إذا كان هذا ما تسمي به ما فعلته، وليس مجرد إيجاد طريقة لطعني في الظهر--"

ضحكت جو. "استمعوا إلينا، نتصرف كمراهقين مجددًا. لنعد إلى التصرف بنضج أكبر، أليس كذلك؟ مع أنني أود الإشارة إلى أن لديكم فرصة كبيرة للانضمام إليّ وفيكتور. كان بإمكانكم تجنب كل هذا."

"وسوف تظل بناتي في خطر، فقط من مصدر آخر!"

تنهدت جو وهزت رأسها. "ما زلتِ كما كنتِ دائمًا. لا أستطيع رؤية الصورة الكاملة."

وضعت بيني كوبها بعنف، فتناثرت القهوة على الطاولة. "يمكننا أن نتدرب طوال الصباح، ولن يغير ذلك رأيي. ميليندا لن تذهب معك بعد."

استعدت لرفض سيدتها لأفكارها، لكنها لم تشعر بشيء. كانت العلامة الوحيدة على استمرار تأثيرها هي الحاجة المؤلمة في مهبلها، بينما امتلأ ذهنها بصور ميليندا وهي تبقى إلى الأبد عارية، مبللة، وعاجزة. ارتعشت وركاها وانحني ظهرها بينما غمرتها المتعة الدافئة والرطبة، وتساقطت الإثارة السائلة على مقعد الكرسي.

"ومع ذلك، فأنت تكاد تصل إلى النشوة بمجرد التفكير في أن ميليندا هي عبدتي."

هذا غير مهم. كل ما يهم هو ما قررته. توقفت بيني. "ولن أتلقى أي اعتراضات."

عبست جو وانتظرت، كما لو كانت تأمل أن يُثبت زيف قول بيني. توقعت بيني ذلك أيضًا، لكن لم يحدث شيء. أقلقها سلوك الظلام. لم ينحرف عن مساره إلى هذا الحد من قبل. كانت تعلم أنه اكتسب ذكاءً ومهارات تفكير نقدي أكبر بفضل تدفق طاقته الأخير، لكنها لم تكن تدري إلى أين سيصل.

قالت جو بصوتٍ متأوه: "حسنًا، استمرّ في وهم الأمان لبناتك. تتظاهر وكأنّه سيزول فجأةً يومًا ما. سيزداد قوّةً. كلّ ما تأمله هو أن تُكافأ بقدرٍ من القوة." ابتسمت. "مع أنّني أظنّك قد فعلت ذلك بالفعل. تتخيّل نفسكَ تملك سلطةً على بناتك. أظنّك تستطيع ذلك، إذا تخلّيتَ عن وهم حمايتهنّ."

استدارت جو على كعبها وغادرت.

أطلقت بيني تنهيدةً متقطعة، وفرجها يتوسّل الراحة. هزت رأسها بعنف لبضع ثوانٍ، محاولةً دحض فكرة أن بناتها عبيد جنس مطيعات. "لقد عقدتُ صفقةً"، تنفست بيني، ويداها تُمسكان بحافة الطاولة.

في الواقع لقد فعلت ذلك، كلمات الظلام الحريرية تسللت إلى ذهنها.

ارتجفت بيني ومدت يدها بين ساقيها. تأوهت بينما غاصت أصابعها في طياتٍ مبللة. هزت رأسها مجددًا، لكن الصورة ظلت عالقة في ذهنها. رأت هيذر وميليندا تستمنيان بأمر، تتأوهان من المتعة والإعجاب بصاحبتهما. بدأت أصابعها تداعب بظرها ببطء استجابةً لذلك، فتصاعدت المتعة كضباب دافئ مُسكر في ذهنها.

نعم، أعلم، لقد شعرت بكل الأسئلة، بكل المخاوف.

"من فضلك... من فضلك أخبرني أنني فعلت الشيء الصحيح"، تذمرت بيني.

أوه، نعم، بالتأكيد فعلتَ، جاء ردّ الظلام. ولكن ربما ليس بالطريقة التي ظننتَها.

"أوه... لا أفهم..."

ستفعل ذلك قريبًا. حينها ستُجاب جميع أسئلتك المتبقية، وستُحل جميع مخاوفك المتبقية.

كان مهبل بيني يسبح في شهوة لا هوادة فيها. أرادت أن تغرس أصابعها في مهبلها وتداعب نفسها بأصابعها حتى فقدت الوعي. لكن أصابعها حافظت على إيقاع بطيء وحسي، وبلغت متعتها ذروتها مما جعلها تتوق إلى المزيد. ارتعش وركاها كما لو كانت تحاول فعل ما لا تستطيع أصابعها فعله.

سمح لها الظلام بإنكار جو، ثم أجبرها على الاستمناء لفكرة أن تصبح بناتها عبيدًا جنسيًا. لم يكفّ تناقض الفكرتين عن إزعاجها رغم فيضان الرغبة الجنسية العارمة.

نعم، سيتم الرد على ذلك أيضًا. سيتضح لك كل شيء.

أطلقت بيني تنهيدة مرتجفة، وأبعدت أصابعها عن فرجها رغم حاجتها. ارتجفت وقالت بصوت خافت: "شكرًا لكِ يا سيدتي".

الآن، عودي إلى عملك. سنترك مهبلكِ مبللاً ومحتاجاً لبعض الوقت، فأنا بحاجة إلى بعض التسلية اليوم بينما أنتظر أن تُثمر خططي الأخرى.

نهضت بيني وارتجفت عندما شعرت بقطرة تتساقط على فخذها. تنهدت ببطء وحماس، ثم غادرت.

---

رفعت ستايسي رأسها عندما دخل جيسون الغرفة. "كيف سارت الأمور؟"

قال جيسون وهو يجلس: "أعتقد أن الأمر سار على ما يرام. أنا متأكد أنها كانت مع طائفة فيكتور في وقت ما."

"أنت على حق. لقد كانت عضوًا مؤثرًا للغاية، لدرجة أنه منحها بعضًا من قوته."

أومأ جيسون برأسه. شعر بالارتياح لسماع أنه قد صحح كل شيء.

"أعتقد أنها كانت تسيء استخدام سلطتها؟" سألت ستايسي.

نعم، كثيرًا. لا أستطيع أن أتخيل عدد الزيجات التي أفسدتها.

"وأنا أراهن أنك ستوقف هذا الأمر."

"كان عليّ فعل ذلك. لم أستطع أن أسمح لها بالاستمرار في فعل ذلك."

"بالطبع لا. أنت على حق، بعد كل شيء."

قال جيسون بنبرة أكثر ترددًا: "عاقبتها أيضًا. هل خطرت لي هذه الفكرة؟"

قالت ستايسي: "دعني أطرح سؤالي الخاص، وقد يجعل إجابتك غير ذات جدوى. هل شعرتَ أن معاقبتها مُبررة؟"

تردد للحظة. "نعم، فعلتُ ذلك حينها."

"والآن؟"

توقف جيسون قليلًا. "في الغالب، نعم."

"و أين تشعر ببعض الشك؟"

حاول جيسون إيجاد الكلمات المناسبة لكنه فشل. لم يشعر بشكه إلا كشعورٍ مُبهمٍ بالانزعاج، كما قد يشعر به المرء بعد أن يُفرط في كرم ضيافة غيره. "يصعب وصفه. مجرد شعورٍ بأنه لسببٍ ما كان عليّ فعل ذلك. لم أفعل ذلك مع سيندي. بل كنتُ أُسعدها طوال الوقت."

"نعم، هذا صحيح،" قالت ستايسي. "ولكن، هل كانت سيندي تتصرف بسوء، أم أنها ببساطة لم تكن تهتم؟"

"أعتقد أن هذا هو الأخير."

"وإيلينا؟"

قال جيسون: "بالتأكيد، الخيار الأول. لقد كانت تتفاخر بما تستطيع فعله."

"هذا هو الفرق بينكما."

ببطء، أومأ جيسون برأسه.

ابتسمت ستايسي. "ربما نبهتك إلى الطريقة الصحيحة لمعاقبتها ، لكن الرغبة والتنفيذ نابعان منك. كلنا لدينا قدرة مميزة على الانتقام يا جيسون."

"ولكن هذا لا يعني بالضرورة أن الأمر صحيح."

ابتسمت ستايسي. "هل قصدتِ ذلك، أم كان مجرد رد تلقائي؟"

لم يكن جيسون متأكدًا. بالفعل، خطرت له هذه الكلمات من تلقاء نفسها تقريبًا، لكنه الآن لم يجد لها تبريرًا.

ركّز على النتيجة النهائية، قالت ستايسي. لقد منعتها من إلحاق المزيد من الأذى. ما العيب في الانتقام بعد تحقيق مصلحة أكبر؟

"و...وكنت على حق."

"بالفعل، يا جيسون. لا شك في ذلك."

أومأ جيسون برأسه وتنهد ببطءٍ وراحة. سارت الأمور على نحوٍ أفضل مما كان متوقعًا. تساءل الآن عن سبب قلقه من هذا المكان. لم يُكلَّف بشن هجماتٍ عشوائية على الهاربينجرز كما كان يخشى. كان واثقًا أنه إذا حان الوقت، فسيُقيّم جميع الحقائق ولن يتخذ أي إجراء إلا إذا كان لديه موقفٌ أخلاقيٌّ رفيعٌ وشعر بأنه على حق.

قالت ستايسي: "لنراجع ما تعلمتموه اليوم. أولًا، وجوب إيقاف من يسيئون استخدام سلطتهم. ثانيًا، من المبرر معاقبتهم على هذه الإساءة إذا كنتَ على حق، وهذا يخدم المصلحة العليا في وقف إساءتهم."

"نعم، هذا منطقي"، قال جيسون.

"و هل مازلت تتذكر ما تعلمته في وقت سابق؟"

"أنني لست بحاجة إلى أن أشعر بالذنب عما فعلته."

"بالضبط. هل تشعر بالذنب تجاه إيلينا؟"

تذكر جيسون لحظة إطلاق سراح ميليندا من الطائفة، وكيف ناضلت لئلا تبدو مصدومة. "لا، إطلاقًا."

"جيد جدًا. كانت هذه هي المهمة الجديدة الوحيدة التي لديّ لك اليوم، ولكن عليك قضاء بعض الوقت مع خادمتك سيندي."

أومأ جيسون وابتسم، وكان ذكره منتفخًا بالفعل. "أود ذلك، نعم."

إلى جانب مكافأتك على عملك الجيد اليوم، سيُشعرك هذا براحة أكبر مع وجود خادمة. يمكنك الذهاب إلى نفس الغرفة التي كنت فيها في المرة السابقة، وسأرسلها إليك.

"شكرًا،" قال جيسون. "هل هناك أي شيء آخر؟"

فكرت ستايسي. "لمَ لا تلعب مع سيندي حتى وقت الغداء تقريبًا، وحينها سيكون الغداء متعتي؟" ابتسمت. "ثم ربما أرسلك إلى غرفة إيلينا مرة أخرى، ويمكنكِ أن تُؤكدي لها للمرة الأخيرة مدى حبها للقضيب."

أومأ جيسون برأسه ووقف.

وقبل أن تذهب، أجبني على سؤال واحد، قالت ستايسي: "هل كانت هذه التجربة سيئة كما توقعت؟"

تساءل جيسون إن كانت قد انتبهت بالفعل لنفس الفكرة التي راودته قبل دقيقة. سُرّ بنطقها، فقد طمأنه ذلك بأنه على الطريق الصحيح. "لا، ليس تمامًا. لكن..."

"نعم؟"

خطرت في بال جيسون فكرة عن الظلام، وكيف لم يشعر بخيوطه تتسلل إلى رأسه هذه المرة. واعترف بأنه لم يشعر به إلا بالكاد في المرة السابقة. ربما لم يكن يحاول السيطرة عليه في النهاية.

هز رأسه. "لم يكن الأمر مهمًا. سأذهب إلى الغرفة الآن."

"سيندي سوف تنضم إليكم قريبا، ومن ثم يمكنك التحقق معي بعد الغداء."

انطلق جيسون. ما زال شيءٌ ما يزعجه رغم كل محاولاته لطمأنة نفسه. كان من المفترض أن يكون هذا أمرًا مروعًا، شيئًا قد يُدمر الهاربينجر بطريقة ما. لقد أمضى أسبوعًا بلا نوم يُحاول فك شفرة مذكرات ساحرة مُضللة لإيقافها. الآن، لم يعد يرى ما الذي يجب إيقافه.

دخل جيسون غرفة الفندق وكان ينتظر بفارغ الصبر اهتمام عبده.

---

لم يكن ريتشي يدرك المشكلتين اللتين ستواجهانه في سهره: الملل والجوع.

كان الملل قد ضربه أولًا. ظن أنه يستطيع الاكتفاء بتحديق النساء الجميلات أثناء مرورهن، حتى استنفد مخزونه من النساء الجديرات بالاهتمام مبكرًا. فكّر في أنهن يعملن بنظام المناوبات، وأنه لم يحالفه الحظ بالوصول قبل وصول المناوبة "القبيحة والقبيحة" مباشرةً. في الواقع، كانت المواجهة مع نيد بمثابة تسلية ممتعة.

عندما عجز عن تحمّل الأمر، غامر بمغادرة مكان عمله ليهرع إلى كشك بيع الصحف القريب ويشتري كتابًا مصورًا. ظلّ هذا الوضع مسيطرًا عليه حتى ظهرت المشكلة الثانية على شكل قرقرة في معدته.

لعن نفسه لأنه لم يحضر ساعة حتى تذكر هاتفه. فتحه فرأى أن الساعة تقترب من الظهر. تمتم قائلًا: "يا إلهي!"، وتمنى لو كان لديه رقم مطعم بيتزا جيد يوصل الطلبات. لم يكن أمامه خيار سوى مطعم برجر للوجبات السريعة، بعيدًا بما يكفي ليحجب عنه رؤية واجهة النزل.

اندفع إلى كشك الجرائد مجددًا ليشتري كيسًا من رقائق البطاطس. التهمها بشغف، ثم أخرج هاتفه المحمول ليعرف الوقت. كاد أن يضعه جانبًا عندما فكر في والده.

ألقى ريتشي نظرة على النزل، ثم عاد إلى الهاتف. بعد نوبة شتائم قصيرة على قائمة الطعام، وجد رقم الهاتف، وتأكد أنه ليس رقمًا مألوفًا لديه.

حوم إبهامه فوق لوحة المفاتيح للحظة قبل أن يتنهد ويغلقها، ويدسها في جيبه. آخر ما يحتاجه هو أن يقاطع حديثه مع والده ليطارد جيسون.

على الأقل كان هذا هو العذر الذي كان ينوي تصديقه.

ومع استمرار اليوم بعد وقت الغداء وحتى وقت مبكر من بعد الظهر، أدرك ريتشي سببًا آخر لكراهيته للملل: فقد منحه الوقت للتفكير.

أدرك شيئًا لم يُرِد الاعتراف به لنفسه: أن جيسون كان بمثابة بوصلته الأخلاقية. فبدونه، ليطلب منه النصيحة - أو ليُوبِّخ ريتشي عندما يخطئ - شعر بالضياع. حتى عندما غضب ريتشي من جيسون لتكراره انتقاداته، كان لذلك مع مرور الوقت الأثر المنشود: بدأ ريتشي يتخذ القرارات الصائبة أكثر من القرارات الخاطئة.

لم يشعر بالراحة في طلب نفس النصيحة من كاسي. أولًا وقبل كل شيء، هي فتاة. رأى أن مثل هذه الأمور يجب أن تُناقش مع الرجال الآخرين. كان نيد هو خياره الوحيد في هذا الصدد، ولم يُعجب ريتشي بموقفه.

ولم يبق منه إلا والده.

لم يُرِد ريتشي الخوض في هذا الموضوع، فأخرج الكتاب الهزلي وأعاد قراءته ليُبعد ذهنه عن ذلك المسار، ثم قرأه مرة أخرى عندما وصل إلى النهاية. كان في قراءته الثالثة عندما ألقى نظرة خاطفة على الحافة العلوية للصفحة فرأى جيسون يمشي بدراجته إلى الشارع.

"حان الوقت!" تمتم ريتشي. ركب دراجته وكاد أن يبدأ بالدواسة قبل أن يبدأ جيسون. نظر جيسون خلفه وهو يُدير دراجته بعيدًا عن الرصيف، ناظرًا مباشرةً إلى ريتشي قبل أن ينطلق.

"أجل، حسنًا، لقد رأيتني،" تمتم ريتشي وهو يتبعه. "صفقة شعر كبيرة وسمينة."

لم يبقَ ريتشي خلف جيسون أكثر من مبنى واحد، وكان جيسون يُلقي نظراتٍ هادئةً بين الحين والآخر. كان ريتشي متوترًا في كل مرة يحدث ذلك، وكان يلعن في سره عندما يخطر بباله أن جيسون يسخر منه بطريقةٍ ما. حتى من هذه المسافة، كان بإمكانه أن يُدرك أن هالة جيسون كانت أكثر قتامة، تتلاشى خلفه كعباءةٍ سوداء داكنة.

انعطف جيسون فجأةً على نحوٍ لم يتوقعه ريتشي، وضغط على الدواسة ليُهزم. انزلق حول المنعطف ليجد نفسه على بُعد ثلاثة أمتار فقط خلف جيسون، كما لو أنه أبطأ سرعته عمدًا بعد انعطافه مباشرةً. قبل أن ينطق ريتشي بكلمة، انطلق جيسون مجددًا وانطلق مسرعًا في الشارع، متجهًا نحو جادة جرين.

ركب ريتشي أسرع، ولعن جيسون عندما انعطف يسارًا على طريق جرين، متجهًا نحو منزل سوفرت. "لن تعبث مع الفتيات!" هدر ريتشي. "لن أخذل ميليندا مرة أخرى!"

اندفع حول المنعطف، مائلاً عليه بشدة ليتجنب السقوط. انزلقت العجلات على الجليد المتبقي وكادت أن تنزلق من تحته. عدل مساره تمامًا بينما كان جيسون يتقدم عليه بفارق كبير. لعن ريتشي وانطلق خلفه، لكنه رآه ينعطف يسارًا فجأةً في طريق ميست لين.

صرخ ريتشي: "ما هذا؟!". اندفع حول نفس المنعطف، فرأى جيسون يعود ببطء إلى وتيرة أهدأ وهو يتبع منعطف الشارع الهادئ. توقف ريتشي عندما رأى جيسون يدخل إلى ممر، فأدرك أنه عاد إلى المنزل للتو دون أي حوادث.

رأى ريتشي باب المرآب يُفتح وجيسون يدخل بدراجته بعد تبادل أطراف الحديث مع والده، الذي كان يقف على سلم يُعلق أضواء عيد الميلاد من المزاريب. عبس ريتشي والتفت ليقود دراجته إلى المنزل.

كاد ريتشي أن يُصاب بخيبة أمل. على الأقل، لو حدث شيء ما لكان ذلك مُبررًا لإضاعة أكثر من نصف يوم. في منزله، ركض بدراجته إلى المرآب وضربها على الحائط. دقّ الزر بقبضته واندفع إلى الداخل.

"مرحبًا ريتشي!" رحبت به كاثي بصوتها المرح والمزعج المعتاد. جلست على الأريكة أمام التلفزيون، مرتدية طقمها الأسود الدانتيلي المكون من سروال داخلي وحمالة صدر وجوارب وربطة عنق. نهضت وارتدت حذاءً بكعبٍ عالٍ طوله خمس بوصات قبل أن تتجه نحوه. "هل أنت هنا لبقية اليوم؟"

"أجل، أظن ذلك"، قال ريتشي. "أمي لا تزال بالخارج؟"

قالت إنها ستعود بحلول الرابعة. ابتسمت كاثي. "لدينا متسع من الوقت لممارسة الجنس."

حدّق بها ريتشي، وعضوه الذكري ينتصب. ظنّ أنه سئم من هذا، لكن بعد كل هذا الوقت المُضيّع، شعر أنه بحاجة إلى تعويضٍ مُستحق.

قبل أن يتمكن من قول أي شيء، رن الهاتف.

قال ريتشي: "سأحضره. اصعدي إلى الطابق العلوي وفي سريري."

"على الفور، ريتشي!"

صفعها ريتشي على مؤخرتها أثناء مرورها، فانفجرت ضاحكةً وضحكةً مثيرة. ركز نظره على وركيها المتمايلين وهو يدخل المطبخ ويسحب السماعة من مكانها. "ألو؟"

"فهل رأيت كم كان من السخافة أن تتبعني؟"

عبس ريتشي. "جيسون؟ ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟"

هذا ما قلته بالضبط. كان بإمكاني إرشادك إلى أي مكان أريده. حتى أنني توجهت إلى منزل ميليندا وهيذر، ثم عدت إلى منزلي.

"نعم إذن؟"

ما الذي يمنعني من الانتظار خمس دقائق بعد رحيلك ثم التوجه إلى منزلهم مرة أخرى لأُحادثهم؟ أو حتى الانتظار حتى بعد العشاء؟ لا يُمكنك مراقبة المكان على مدار الساعة.

شد ريتشي أصابعه على الهاتف. "هل هذا ما ستفعله؟ انتظر حتى أتوقف عن المشاهدة ثم اذهب لتعبث معهم؟"

"بالطبع لا،" قال جيسون بحدة. "أنا فقط أوضّح نقطة. في الحقيقة، لم يطلبوا مني أن أفعل أي شيء مع أيٍّ منكم."

"ومع ذلك، تقصد،" هدر ريتشي. "رأيتُ هالتك اللعينة يا رجل. لقد سمحتَ لهم بإيذائك."

توقف جيسون. "لا أعرف نواياهم. ظننتُ أنني أعرف، لكن ليس بعد الآن."

"هيا يا رجل، لقد قلت بنفسك ما سيفعلونه! سيقلبونك ضدنا!"

"ومع ذلك، لم يفعلوا ذلك. لا أعتقد أنهم سيفعلون. لا أشعر حقًا أنهم يسيطرون عليّ بعد الآن."

"ثم ماذا يفعلون بك؟" طالب ريتشي.

"إنه أشبه بنوع من التدريب. يُعلّمني كيفية استخدام القوة في مواقف معينة."

"هاه؟ هل تقصد قوة التحكم في العقل؟"

ضحك جيسون. "لا شيء يفوتك، أليس كذلك؟"

شد ريتشي على أسنانه. لم يكن هذا الكلام حتى يبدو وكأنه كلام جيسون.

نعم، التحكم بالعقل. في الحالات التي يكون فيها استخدامه مقبولًا، وحيث يكون مبررًا.

قال ريتشي: "هذا كلامٌ جنونيٌّ، إنه هراءٌ لا أكثر".

هل يمكنك قول ذلك بعد كل تلك المرات التي استخدمنا فيها التحكم بعقول الآخرين لتحقيق أهدافنا؟ سأل جيسون. "أو حتى على بعضنا البعض لتلبية احتياجاتنا من الطاقة أو لمجرد التسلية؟"

توقف ريتشي. لم يتمنى قط أن يعمل عقله مثل عقل جيسون، ولكن ذلك كان قبل أن يُواجهه. "الأمر ليس نفسه"، كل ما استطاع قوله.

"لماذا لا؟"

"لا أملك الكلمات المناسبة مثلك، حسنًا؟! لا يمكن أن يكون الأمر نفسه. انظر إلى أين يأتي هذا الكلام اللعين! لا يمكنك الوثوق بأي شيء يُقال لك!"

ريتشي، اهدأ. تذكر ما قلته سابقًا: لن يُرسلوني إليكم. ولو فعلوا، لما نجح الأمر إلا إذا شعرتُ أنه مُبرر. وحاليًا، لا أشعر بأي رغبة في ذلك. في الحقيقة، الكثير مما يفعلونه أشياءٌ كنتُ أستطيع استنتاجها بنفسي. ففي النهاية، كلنا قادرون على الشعور بهذه الطريقة، كما لو أننا نريد أن نكون مُسيطرين وأن نكون على حق.

"هذا أمر سيء للغاية، يا رجل."

أرجوك، كفى قلقًا، ولا تُضيع وقتك في مُحاولة مُلاحقتي بعد الآن، فقد رأيتَ بنفسكَ عبثَ ذلك. سأتصل بكَ غدًا بعد عودتي من النزل إذا كنتَ قلقًا جدًا.

"ماذا، هل عليك العودة مرة أخرى غدًا؟"

نعم. ستايسي لديها مهمة أخرى لي. إنها صاحبة النزل.

تسارعت أفكار ريتشي. "متى ستغادر إلى..."

ضحك جيسون. "سأتحدث إليك غدًا. مع السلامة."

"انتظر يا جيسون، قل لي فقط - اللعنة! " شد ريتشي السماعة بقوة على الخطاف. قبض يده وضربها على الحائط.

---

جلست كاسي على حافة سريرها. بجانبها على المنضدة بجانب السرير، تصاعد بخار من كوب شاي البابونج الطازج، وهو كوبها الثالث تلك الليلة. ألقت نظرة عليه وتنهدت عندما أدركت أن كل هذا الشاي سيدفعها على الأرجح إلى الذهاب إلى الحمام أكثر من أن يريحها.

آخر مرة شعرت فيها بهذا القدر من التوتر حيال النوم كانت عندما راودتها أحلام ستيفاني قبل أن تُدرك أن تلك الزيارات كانت من شخص من لحم ودم، وليست من عالم آخر. ليس الأمر أنها ستواجه صعوبة في النوم. في ليالٍ كهذه، كان يُقلقها مدى سهولة نومها في أي وقت وفي أي مكان.

رفعت كاسي الكأس إلى شفتيها عندما أصدر هاتفها المحمول صوتًا.

ارتجفت وصرخت عندما تناثر الشاي الساخن على فخذها. وضعت الكوب وانتزعت الهاتف من على الطاولة. شهقت عندما رأت اسم المتصل. "نيد؟ هل كل شيء على ما يرام؟"

تنهد صوتٌ مُتعبٌ في أذنها. "وجدتُ التمهيدي."

قفزت كاسي واقفةً. "يا نيد، هذا رائع! هل فككت جميع الأرقام الأخرى؟"

"فعلت،" قال نيد. "انتهيتُ أخيرًا منذ ساعتين. كنتُ أقضي كل ذلك الوقت أبحث عن الكتاب التمهيدي اللعين. أخيرًا وجدته بالصدفة."

لا يهم كيف فعلتَ ذلك، المهم أن تفعله. هذا رائع! يمكننا زيارة السيدة رادسون غدًا و--

"حسنًا، توقفي يا عزيزتي، ودعني أخبرك بالقصة كاملة. ليس كل شيء ورديًا وجميلًا."

كتمت كاسي تنهيدة ورغبة في قول "ماذا الآن؟" جلست على حافة السرير. "أنا آسفة. من فضلك، تفضل واشرح."

اتضح أن ديان كانت مُحقة جزئيًا فقط بشأن كون الكتاب التمهيدي جزءًا من الرسالة نفسها. إنه مُضافٌ نوعًا ما في النهاية. لا أصدق أنه كان بهذه البساطة، ولا بد أنني تجاهلته مئة مرة قبل أن أراه.

قالت كاسي "ديان ستكون سعيدة للغاية لأنها تمكنت من المساعدة، بغض النظر عن ذلك".

في الصفحة الأخيرة، كان هناك رمز لمكونات جرعة، وهي تتحدث عن جرعة، وهذه الجرعة تُخفف من تقلصات الأمعاء. دعني أقرأ هذه الفقرة، تفضل. سمعت كاسي صوت خلط الأوراق. قالت: "من المهم أن تتذكر عند تحضير هذا المنشط أن اختيار المكون المناسب ليس فقط أمرًا بالغ الأهمية، بل أيضًا التحضير. ودائمًا ما يُقاس مرتين: فالكمية الخاطئة قد تُفسد الوصفة بسهولة". كتبت كلمات "الاختيار" و"التحضير" و"الكمية" بخطٍّ تحتها. لم تُخطّط أي شيء في دفتر يومياتها أبدًا.

"هذا كل شيء!" صرخت كاسي. "الرقم الأول هو المكون، والثاني هو طريقة التحضير، والثالث هو الكمية."

"نعم، أوافقك الرأي. يا لها من ساحرة ماكرة."

"نيد!" قالت كاسي بصوت مصدوم.

آه، هذا مجرد إرهاق يا عزيزتي، ولم أقصد أن أكون لئيمة. لقد كانت ذكية جدًا لإخفائها الأمر عن الأنظار. لكن لدينا مشكلة صغيرة أخيرة. ما زلنا لا نعرف ما تعنيه هذه الأرقام.

"أوه،" قالت كاسي بصوت صغير.

أعني، حسنًا، المكون الأول هو واحد-أربعة-ستة. ماذا يعني هذا؟ على حد علمنا، قد يكون رقم المنتج في كتالوج الأعشاب، ولكن لا نعرف أي واحد. وحظًا سعيدًا في الحصول على نسخة نُشرت في وقت قريب من...

"كل شيء موجود هناك!" قالت كاسي فجأة.

توقف نيد. "هاه؟"

ألا تتذكرين؟ هذا ما قالته السيدة رادسون لإليزابيث عندما استلمت جميع ممتلكاتها. قالت: "كل شيء هنا". لذا، لا بد أن كل ما نحتاجه موجود في مكان ما.

"سأصدقك القول يا عزيزتي، فأنا متعبة للغاية لدرجة أنني بالكاد أتذكر اسمي."

قالت كاسي: "إذن، نم قليلًا من فضلك. أعتقد أننا سنضطر للتحدث مع السيدة رادسون لنصل إلى نتيجة على أي حال."

"حسنًا، سأتصل بك غدًا. أحبك يا عزيزتي."

"أحبك أيضًا يا نيد"، قالت كاسي بصوتٍ خافت. ترددت للحظةٍ أخرى على خطّ النهاية قبل أن تُغلق هاتفها.

تنهدت بارتياح، ثم نظرت إلى كوب الشاي. أزاحته جانبًا وسحبت الغطاء. شعرت بقلق أقل تجاه ما ينتظرها في عالم الأحلام، بعد أن أصبح لديها ما تتطلع إليه في اليوم التالي.

الفصل 38 »​

ترى كاسي محاولتها تُحبط مجددًا وهي تقف على حافة الحفرة رغم إرادتها في محاولة الوصول إلى عقل والدتها. تقبض يديها وترتعشان في تحدٍّ صامت. لا تريد أن تُمارس الإسقاط الليلة. تأسف لأنها تعلمت هذه القدرة من البداية.
رغم الإثارة الأولية - وبطريقة ما، بسببها - لا تريد أي علاقة بالأمر بعد الآن، إلا أن هذا الرفض الصارخ يُولّد لديها شعورًا بالذنب لأنها تُهين ذكرى ستيفاني. تحاول إقناع نفسها بأن ستيفاني لم ترحل، بل تعيش في نفسية جينا المشتركة، لكن هذا لا يُشعرها بالراحة.
"ماذا تريدين مني؟" صرخت كاسي، فهي متأكدة من أن أحدًا أو شيئًا ما يرشدها. ظنت في البداية أن ترددها نابع من لقائها المروع مع تابع الظلام. لكن حادثة الليلة الماضية جعلتها تدرك أن ما تخشاه هو فقدان السيطرة على مصيرها.
"أريد أن أعرف لماذا أجبر على القيام بهذا!" تصرخ كاسي.
تحدق في المساحة الزرقاء العميقة للحفرة ولا تتلقى أي رد.
"لن أفعل هذا الأمر بعد الآن حتى أحصل على بعض الإجابات"، تقول كاسي.
مرة أخرى، لا تسمع شيئًا، لكن شيئًا ما يلمس حافة إدراكها، كصوت طرق على باب من خلف منزل فارغ وصامت. تغمض عينيها وتجهد نفسها لتمييزه. ثم تشعر بالفضول... هل هذا تسلية؟
لكن فوق كل شيء، تشعر بشيء يجعلها ترتجف: الألفة.
"هل هذا أنتِ؟" قالت كاسي بصوتٍ خافت، وكأنها لا تريد ردًا. "أ-هل أنتِ من كنتُ أصادفه في ذكرياتي؟"
يتلاشى الإدراك كما لو كان يتراجع. تحاول تحديد إلى أين ذهب، لتجد نفسها واقفة على حافة الحفرة، ترتعش إحدى قدميها وكأنها تتوق للدخول.
"لا يمكنكِ التواجد هناك،" قالت كاسي. "أنا لا... لا أتواصل مع الموتى. لم أفعل ذلك قط ولن أفعله أبدًا."
لم يكن رد فعلها سوى ضوء أزرق فاتح ينبعث من داخل الحفرة، يدعوها للدخول. تتوقف وتهز رأسها، ثم تتراجع خطوةً إلى الوراء... ويكاد هذا الوجود أن يلمس حواسها قبل أن ينسحب.
يعود عقلها مسرعًا إلى آخر ذكرى جمعتها من ماضيها. لقد سيطرت على أمها، والمسؤول عن ذلك يريد أن يقودها في مهمة لا تستطيع فهم غايتها.
"كان الأمر خاطئًا مهما حاولتِ إقناعي بأنه لم يكن سيئًا،" قالت كاسي بصوتٍ منخفض. "أنا سعيدة لأنها جعلتني أتخلص منك."
إنها تنتظر، ولكن لا يحدث شيء.
هل أخافته؟ هل أهانته بما يكفي ليتركها وشأنها؟ ومع ذلك، قد يكون هذا رابطها الوحيد بماضٍ منسي.
صرخت كاسي: "أقصد في ذلك الوقت!". "أرجوكِ، أريد أن أعرف ما حدث، حتى لو اضطررتِ إلى زرع أفكار في ذهني كما فعلتِ الليلة الماضية. أجل، لا بد أنكِ زرعتِها. لم أستطع أن أتجول في ذاكرتي هكذا، أرى أشياءً لم أرها، أذهب إلى أماكن حيث..."
لقد كانت تصوراتك دائمًا أقوى مما كنت تدرك.
تتراجع كاسي متعثرةً من الحفرة. تدور حول نفسها لكنها لا ترى سوى مشهد الأحلام شبه اللانهائي. تتنهد تنهيدةً متقطعة. جاءت الكلمات من العدم، وظهرت في رأسها من العدم، كما لو أن شيئًا ما شكّل مساراتها العصبية يدويًا ليجعلها تظهر.
تتقدم نحو الحفرة. تدرك أنها قد تكون استفزازًا، أو وسيلةً لتحديها لفعل شيء لا تريده، لكنها لا تستطيع المخاطرة بفقدان رابطها الوحيد بطفولتها.
تأخذ كاسي نفسًا عميقًا وتخطو إلى الحفرة.
تطفو على طول العمود الأثيري عبر الهضبة، والأشكال التي تدور حولها تبدو أشبه بوجوه أكثر من أي وقت مضى. تسمع همسات حولها، كما لو أن عدة أشخاص يتنافسون على انتباهها.
"هل أنتِ هنا؟" صاحت كاسي، وقد دهشت من وضوح صوتها. دارت الأشكال حولها أسرع، وازدادت همساتها إلحاحًا. "هل هذا هو مكانكِ... حيث تعيشين؟"
لم تتلقَّ أي رد، فتراجعت الأشكال. عادت إلى الممر الأزرق والأبيض الرائع. رفعت ذراعيها الخفيفتين، وأطلقت تنهيدة أكثر هدوءًا وهي تطفو داخل تيار من الطاقة يهدئها وينعشها في آن واحد.
أدارت كاسي رأسها، وهي تُبعد الشعر عن وجهها، كما لو كانت تتوقع أن أحدهم قد تبعها إلى الممر. عاد الوجود، حاثًّا إياها على المضي قدمًا.
"إذا قادتني إلى العقدة، فسأعود"، أعلنت كاسي. "أنت لا تتحكم بي. لم تفعل ذلك قط." اتسعت عينا كاسي. لا تعرف سبب نطقها بتلك التعليقات الأخيرة، ومع ذلك، يبدو الأمر مهمًا.
تركت كاسي نفسها تُحمل، ممدودة ذراعيها كطائر يفرد جناحيه. أمامها، يلوح خاتم غريب باهت اللون. لعلّ الوجود يُخبرها ما هو لو سألته بلطف. وبينما هي على وشك المرور، شعرت بجذبٍ نفسيّ عندما انتقل الوجود إلى نقطة فوقها.
"انتظر، هل ستعود؟ ماذا..." توقفت كاسي عن الكلام واستدارت في مكانها، ناظرةً للأعلى. "ماذا هناك؟ لم نتجاوز بعد... أيًا كان هذا الشيء."
لم تتلقَّ أي إجابة. ضيّقت عينيها فرأت حافةً قرب قمة دربٍ صخريٍّ قديم، في مكانٍ ما أسفل القمة. لا يزال معظمه مغطىً بالثلج، إلا بقعةً تستطيع فيها تمييز ضوءٍ متلألئ.
هل يريدها أن تُسقط هناك؟ كان الهلال قبل يومين فقط. لو كان الليل لا يزال دامسًا، لأظلمت الدنيا ظلامًا دامسًا. خطوة واحدة خاطئة وستسقط...
هزت كاسي رأسها. لا، لن تسقط لتموت. سيسحبها حبلها ببساطة إلى داخل الخط. الإسقاط ليس انتقالًا آنيًا؛ ليس لها وجود مادي فعلي، بل يمكنها فقط أن تبدو وكأنها كذلك.
تتماسك كاسي وتدفع نفسها إلى الواقع.
تُطلق شهقةً بينما تُداعب الأشجار دائمة الخضرة النسيم، حاملةً معها رائحة الصنوبر الزكية. تستنشق نفسًا آخر لتستمتع به، وتُحدّق في أضواء هافن المتلألئة تحت سماء ليلية صافية جليدية. إنها مفتونةٌ لدرجة أنها كادت أن تخطو نحوها، وتسري في جسدها قشعريرةٌ وهي تُدرك مدى ارتفاعها، على الرغم من حالتها الأثيرية.
تراجعت كاسي خطوةً ووقفت عند جرفٍ شديد الانحدار. حاولت أن تُذكّر نفسها بغموضها، مع أن خفقان قلبها بدا حقيقيًا جدًا. لمست يدها شيئًا لينًا ولينًا، فانتزعته لتنظر إليه... وأدركت أنها تستطيع رؤية يدها رغم الليل الحالك الذي غاب عنه القمر.
حينها فقط أدركت صوت طقطقة وضوءًا متذبذبًا. حيث يلتقي طرف الحافة بقمة درب متعرج، تشتعل نار صغيرة وتبرق. تشتعل من مجموعة صغيرة من الأغصان، وفروع الأشجار المقطوعة بفعل العوامل الجوية، والأوراق الميتة. كانت مشتعلة منذ زمن، والثلج المحيط بها يذوب في دائرة أنيقة، والباقي نقيّ لم يمسسه أحد.
رفعت كاسي رأسها فجأة. شجعت نفسها على ارتداء شيء أكثر ملاءمة، وعلى الفور ارتدت فستانًا ومعطفًا من الفرو. "هل يوجد أحد هنا؟ من فضلك، لا أقصد التطفل، أنا فقط..."
تصطدم قدمها بشيء على الأرض، فتسمع صوت احتكاك معدني بالصخر. تلتقط مفك براغي صغيرًا، عموده صدئ، ومقبضه مثقوب ومتآكل. طرف المقبض خشن، وشفرته مشقوقة.
ترفع كاسي عينيها وتمسح بهما جانب الجرف، فيتشكل ظل مستقيم غريب على سطح الصخرة الناعمة. تمرر أصابعها على نقش بدائي، خطوطه مصنوعة من حفر متكررة، كما لو كانت من مطرقة وإزميل.
تنظر إلى مفك البراغي، ثم إلى الخطوط مجددًا. تُشكل عدة حروف بدائية: SF WAS HE
لا معنى للأمر حتى ترى نقشًا عموديًا واحدًا على يمين آخر حرف "E". الرسالة على الأرجح هي: "كان SF هنا". من هو SF؟
لقد كانت أول من تلقى الأمر، ولكن للأسف لم ينجح الأمر.
"أين أنتِ؟!" صرخت كاسي وهي تشق طريقها عبر الثلج الخالي من الملامح. "ماذا تقصدين بذلك؟ تلقيتِ ماذا؟ من تلقّاه؟ ماذا يعني كل هذا..."
تصمت كاسي عندما تقع عيناها على النار، وتدرك شيئًا لم تلاحظه: لا أثر لخطوات أقدام في أي مكان في الثلج. يبقى نقيًا ولم يمسسه أحد، باستثناء ما ذابته النار.
قبل أن تتمكن من التفكير في التداعيات أو الشعور بالخوف منها، تُسحب إلى النفق الأزرق والأبيض. تريد أن تصرخ بغيظها، فهي متأكدة من أنها لم تقترب بعد من الحد الأقصى لوقت الإسقاط. تُسحب إلى الخلف عمدًا، كما لو كان القصد هو منحها لمحة من الحقيقة فقط، شريطة أن تفهمها.
عندما تصعد عبر الهضبة، تشعر بالراحة والتعاطف. تريد أن تطلب منهم ما رأته للتوّ يعني حقًا عندما تخرج من الحفرة وتُقذف من عالم الأحلام نفسه.

---

فتحت كاسي عينيها فجأةً، وجلست. نظرت حول السرير، كما لو كانت تتوقع أن تحمل معها مفك البراغي.

تنهدت وألقت وجهها بين يديها. بالطبع كانت تعرف من هي SF. لا بد أنها ستيفاني فاولر. صعدت إلى هناك، ربما بتحدٍّ، قاصدةً ترك دليل على زيارتها. وبينما كانت تنقش رسالتها، حدث شيء ما.

رفعت كاسي رأسها. "هل هذا ما تحاولين إخباري به؟ أن ستيفاني زارت ذلك المكان؟"

لم تتلقَّ أي رد، ولم يُؤثِّر شيء على حسِّها التعاطفي. ومع ذلك، واصلت الحديث، ولو لسببٍ واحدٍ فقط، وهو أن تُصَوِّرَ الأمرَ بوضوح.

هل حصلت على شيء؟ قدرتها على الإسقاط؟ حصلت عليها منك، ثم حصلت أنا على..." سكتت، وتوقفت، وهزت رأسها. "لا، لم تستطع،" قالت بصوت مرتجف. "ليست هدية أحلامي. لم..."

ثارت مشاعرها. لم تدرِ ما تفكر فيه. لطالما تساءلت من أين أتت قواها. ظنت أن لها علاقة بولادتها فوق الهضبة، لكنها لم تتوقع قط وجود رابط كهذا.

فوق كل شيء كان هناك السؤال الذي لم تعرف كيف تجيب عليه: هل يهم من أين جاءت قوتها؟

---

قفز ريتشي على الدرج، وهو يضرب بيديه على جيوب سترته ليتأكد من وجود كرة البيسبول وهاتفه. قفز الدرجات الثلاث الأخيرة، وهبط محدثًا صوتًا قويًا هز المزهرية الموضوعة على الطاولة الصغيرة قرب المدخل، وذرات الغبار تغطي أزهارها البلاستيكية وهي ترفرف في ضوء شمس الصباح.

خرجت ساندرا من المطبخ، بفستان ضيق يبرز جمال جسدها الفاتن. "حان الوقت لتنزلي بعد أن فاتتك..."

توقفت عن الكلام عندما تجاهلها ريتشي وانطلق نحو باب المرآب.

"ما هذا بحق الجحيم يا ريتشي؟" صرخت ساندرا بينما خرجت كاثي من خلفها، بدت غير مرتاحة في فستانها. "أين ملابس يوم الأحد بحق الجحيم؟"

"ما زلت في الطابق العلوي، كما أعتقد،" تمتم ريتشي، وهو لا يزال متجهًا نحو الباب.

تابعت ساندرا: "لن تذهبي إلى الكنيسة بهذا الجينز المتهالك!"

"من قال أنني سأذهب إلى الكنيسة؟"

مدّ يده إلى مقبض الباب، لكن والدته ركضت خلفه وضربت الباب بيدها بقوة. رفع ريتشي عينيه وسحب الباب بقوة. انفتح الباب بوصة واحدة، ثم صفق بقوة كافية لاهتزاز مصابيح الإضاءة القريبة وجعل كاثي ترتجف.

استدار ريتشي وحدق بغضب كأمه. "لديّ أمور أهمّ لأفعلها اليوم."

"كما هو الحال في الجحيم،" قالت ساندرا.

لماذا عليّ أن أكون هناك؟ ليس كأنني أستمع إلى ما يقوله القس. كل هذا هراء على أي حال، تمامًا كأي شيء آخر في هذه المدينة الصغيرة.

"أريد أن أعرف ماذا تفعلين"

"لماذا؟ حتى تتمكن من الذهاب وإخبار تلك العاهرة الكبيرة اللعينة من هافن؟"

"لذا ساعدني يا ريتشي، إذا كنت--"

هلّا توقفتَ عن هذا؟! صرخ ريتشي. توقف عن هذا! توقف عن محاولة جرّي إلى هذه الجدالات الزائفة!

توقفت ساندرا، ووجهها غير متأكد. قالت بصوت منخفض: "لا أعرف عمّا تتحدثين".

كفى كذبًا! هذه مجرد مزحة سخيفة. محاولة للتظاهر بأن كل شيء طبيعي. إما أنتِ أو تلك الفتاة السوداء لم تعودا تفهمان معنى الطبيعي هنا.

"وهل تعتقد أنني سأسمح لكَ بالتخلي عن الذهاب إلى الكنيسة لو كان الوضع طبيعيًا؟" صرخت ساندرا. "إذن، هناك أمرٌ آخر ينتظرك."

كان ريتشي على وشك الرد عندما أدرك أن والدته قد أقرّت أخيرًا، وإن كان ذلك بشكل غير مباشر، بأن الأمور ليست طبيعية. تنهد تنهيدة متقطعة، وشعر بالراحة يكاد يكون غريبًا عليه. لقد يئس منها؛ أو بالأحرى، أراد أن يتخلى عنها ليتخلص من أمرٍ واحدٍ يُشتت انتباهه، لكن ذلك كان قائمًا على بناء علاقة مع والده من خلال الرابط الذي يُفترض أنه كان يتشاركه معه.

عبس ريتشي. من المفترض؟ من أين جاء هذا؟ بالطبع شارك رابطًا. كان والده يسكن في رأسه تقريبًا.

نعم، لم تسمح له والدته الحقيقية بالتخلي عن مسؤولياته صباح الأحد، وهذا تحديدًا سبب مقاومته. ما زالت ليست والدته الحقيقية، ولم يُرِد له ولا لها أن ينسى ذلك. قال ريتشي بصوت هادئ: "لا يمكنكِ إبقاء هذا الباب مغلقًا إلى الأبد. حالما تتخلين عنه، سأرحل من هنا."

"وماذا لو ذهبت إلى المرآب وحطمت تلك الدراجة اللعينة الخاصة بك؟" قالت ساندرا بصوت مميت.

اتسعت عينا ريتشي، لكنه كتم ردة فعله بنفسٍ آخر. ردّ عليها بنظرةٍ حازمةٍ كصوتها. "حسنًا. سأسرق دراجةً أخرى كما فعلتُ سابقًا. أو سأشتري واحدةً من صديق. لا يمكنكِ منعي إن أردتُ المغادرة."

توقفت ساندرا، وهي لا تزال تحدق فيه، لكن عينيها توهجتا كما لو كانت تبحث عن نقطة ضعف جديدة. خرجت كاثي من خلفها ونظرت إلى ريتشي بنظرة حزينة. سألته بصوت حزين: "ريتشي، لن تمضي اليوم كله كما كنت بالأمس، أليس كذلك؟"

ارتفعت حواجب ساندرا. "انتظر، ماذا فعل؟ "

التفتت كاثي إليها. "صحيح، خرج باكرًا في الصباح ولم يعد إلا بعد الظهر. ثم بدا الأمر كما لو أنه... لم يكن يرغب بي حقًا."

"يا إلهي، توقف عن هذا!" صرخ ريتشي. "لقد مارستُ الجنس معك بعد ظهر أمس، ثم مرة أخرى في الليل قبل النوم."

"ولكن هذا لم يكن كافيا. أنا--"

"توقف عن التذمر طوال الوقت، يا إلهي!"

"لا تتحدث معها هكذا!" صرخت ساندرا. "إنها ابنة عمك اللعينة."

صفع ريتشي جبهته. "أنت تفعلها مرة أخرى! انظر، ما المشكلة الكبيرة في خروجي؟"

"أنت تعلم أن كاثي لديها احتياجات، وأن لديك مسؤولية تجاه-"

"لا أملك شيئًا. لم أقرر فعل هذا الهراء، أنتِ من قررتِه. أو أنتِ من قررتِه. لماذا هذه مشكلتي؟"

تنهدت ساندرا بانزعاج. "كاثي، عودي إلى المطبخ."

بدت كاثي مصدومة. "لماذا؟ لم أفعل شيئًا خاطئًا، أنا فقط..."

" اذهب إلى المطبخ اللعين! " صرخت ساندرا.

شهقت كاثي وهربت.

"حسنًا يا أمي،" تمتم ريتشي وهو يقلب عينيه.

"اصمت،" همست ساندرا من بين أسنانها. حرّكت إصبعها في وجهه وعيناها تشتعلان. "استمع أيها الأحمق الصغير."

ارتجف ريتشي كما لو أنه تعرض لضربة. ابتلع ريقه، ويداه تقبضان وترتخيان. مرّت أشهر منذ أن سمع تلك الكلمة، وما زال يشعر وكأنه يُطعن بسكين جزار. لفتت عيناه إلى هالتها، التي كانت تتلألأ كحبر أسود يغلي. لم يرَها من قبل بهذه الإثارة، وحاول إقناع نفسه بأنها المصدر وليست هي.

لقد كان اعتقاده بأن هذه المرأة لم تعد أمه الحقيقية هو مرساه، ولم يتطلب الأمر سوى كلمة واحدة لكسر السلسلة.

لقد مررنا بمثل هذه المواقف من قبل، قالت ساندرا بنبرة غاضبة. لقد شرحتُ لك ما قد يحدث لكاثي إذا لم تُعطها ما تحتاجه.

هيا يا أمي، هذا غباء، أعلن ريتشي، رغم أن صوته كان مرتجفًا وفقد بعضًا من ثقته، وإن لم يفقد شيئًا من عدائه. "يبدو الأمر كما لو أنكِ تقولين إنها مصابة بمرض نادر، وعليّ علاجها مع أنني لست طبيبًا."

"أنت ستحافظ على كلمتك لي، هل تفهم؟!"

"أحاول! لكن لديّ أشياء أخرى عليّ فعلها، أنا-"

سُحِبَ ريتشي من الباب بقوةٍ مفاجئة. لم يُدرك أن والدته فعلت ذلك إلا عندما فرك المنطقة المؤلمة في ذراعه. حدّق بها، وشاهد هالتها تتلوى كأفاعي غاضبة.

ضيّق عينيه على نقاطٍ مُلتهبة. عاد مرساه. لن تلجأ أمه إلى العنف أبدًا . حتى أشدّ شجاراتهم لم تنحدر إلى هذا الحد. كان خطًا أحمر لن يجرؤ أيّ من الطرفين على تجاوزه.

دفعته ساندرا بقوة في صدره. "اصعد إلى غرفتك، وغيّر ملابسك إلى ملابس الأحد. ثم عد إلى هنا وسنذهب إلى الكنيسة. حينها ستبقى جالسًا هنا في هذا المنزل لبقية اليوم. هل أوضحت الأمر؟! "

ريتشي صر على أسنانه. "مثل الكريستال."

أشارت ساندرا بذراعها نحو الدرج. " اذهب الآن. "

حدّق ريتشي فيها كغطاءٍ للنظر في عينيها. لم يرَ أي بريق، ولا أثرًا للندم أو الحزن. كانت هالتها كتلةً كثيفةً من الفوضى السوداء، خيوطٌ تتزاحم حول بعضها البعض دون أي اتجاه أو غاية واضحة. كان جيسون هو من يُفترض أن يرى الأنماط، وكاسي هي من تستشعر المشاعر، لكنه أقسم أنه يستطيع حرفيًا رؤية الإحباط في هالتها.

كان قريبًا منها بما يكفي ليتمكن الظلام من التواصل معه إن شاء. تحداه أن يتكلم، وأن يُظهر سيطرته التامة على أمه، الدمية. ظنّ للحظة أنه فعل، لكن كل ما حصل عليه هو المزيد من الإحباط وشعورٌ بالنصر المُتزن.

لم يكن ريتشي ليمنحه النصر. لجوءه إلى الترهيب والعنف يعني أنه يُعاني من ضائقة مالية. بطريقة ما، تفوق عليه ريتشي. وكما لجأت نيسا إلى الخوف مع كاسي عندما لم تُفلح الشهوة، كذلك كان الحال مع الظلام.

خطرت له فكرة، لكنه لم يكن يعلم من أين أتت. فجأةً، خطرت له فجأة. هل نجح الهاربينجرز في اختراق التشويش؟ من المستحيل أن يكون قد فكر في مثل هذه الخطة بنفسه.

"بعد أن أستخدم الحمام،" قال ريتشي بصوت هادئ وهو يسير في الردهة.

"انتظر، إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"

"لقد أخبرتك للتو! الحمام اللعين!"

"لماذا لا تستخدم الطابق العلوي؟"

ضحك ريتشي بشدة. "أجل، لقد أمسكتني. صنعتُ سرًا ناقلًا من ستار تريك اللعين في الحمام، والآن سأهرب. ضحكة شريرة. تجاوزي الأمر يا أمي."

قبل أن تتمكن ساندرا من الاعتراض، اندفع نحوها ودخل إلى نصف الحمام في الطابق السفلي، وأغلق الباب خلفه بقوة.

خفق قلبه وهو يتساءل إن كان سينجح في ذلك. رمى المقعد أرضًا بقوة، وأنزل بنطاله بحماس، ثم جلس محدثًا صوتًا مكتومًا.

توقف وأنصت حتى تأكد من عدم سماعه أي خطوات تقترب. نهض ببطء شديد وأعاد سرواله الداخلي وسرواله إلى أعلى ساقيه، متحركًا بحذر شديد. أمسك بإبزيم حزامه حتى لا يهتز أثناء إعادة ربطه.

أخذ ريتشي نفسًا عميقًا وأطلقه ببطء. استدار نحو النافذة، التي كانت فوق المرحاض وخلفه. لم يصدق أنه يفعل هذا، أو أنه فكر فيه حتى.

أنزل غطاء المقعد، حريصًا على عدم إصدار صوت، وصعد فوقه. صرّ المِزلاج الأول من مزلاجي النافذة المُغلقة، فتجمد في مكانه حتى لم يسمع شيئًا من الردهة سوى تنهيدة عاصفية من أمه.

فتح ريتشي النافذة، وقلبه يخفق بشدة من شدة الإثارة. نظر إلى الزقاق الضيق الممتد من خلف المرآب إلى الفناء الخلفي. بدا بعيدًا جدًا.

مرر جذعه عبر النافذة المفتوحة، ثم استدار ليجلس على حافة النافذة، وساقاه لا تزالان بالداخل. أخذ نفسًا عميقًا آخر وحبسه وهو يرفع نفسه، حتى وقف على حافة النافذة وكعباه معلقان في الهواء.

نظر ريتشي من فوق كتفه وقرر عدم القفز أرضًا من هنا. نظر إلى كل جانب فرأى الخطاف المزخرف الذي كانت والدته تستخدمه لتعليق النباتات في الربيع. مدّ يده وأمسك به، وسحبه بقوة. ثبت.

تشبث بالخطاف كرافعة وهو ينزل على ركبتيه على عتبة النافذة. ثم، بحركة سلسة، أفلت الخطاف وأمسك بالعتبة لحظة انزلقت ركبتاه من تحته. كانت قبضته على العتبة كافية لإيقاف سقوطه الأولي لجزء من الثانية قبل أن يسقط أرضًا.

نهض ريتشي مسرعًا. اشتدّ الألم في كاحله، وشعر بألم في ركبتيه حيث خدشتا حافة عتبة النافذة. هرول إلى الباب الخلفي للمرآب، يعرج قليلاً على كاحله المصاب. حاول فتح المقبض، ولعن في سره عندما كان مغلقًا.

توجه حول جانب المرآب. خفّ ألم كاحله وخفّ ولم يشعر بالضعف. ركض عبر الممر ووقف بجانب لوحة مفاتيح الأمان.

توقف ريتشي ليفكر في بقية الخطة. كان قد فكّر في الهرب والبحث عن دراجة في مكان آخر، لكن الأمر كان مسألة مبدأ. راجع الخطة مرة أخرى، وأومأ برأسه، ثم نقر على الرمز.

عبر الممر حين دوّى صوت الباب، وزحف تحته حالما وصل إلى الجانب الآخر. ركض نحو دراجته حين فُتح باب المنزل فجأة. "ما هذا بحق الجحيم؟!"

كانت والدته مندهشة للغاية، لدرجة أنها، لبضع ثوانٍ حاسمة، لم تستطع سوى التحديق. وبينما أمسك ريتشي بدراجته وكان على وشك توجيهها نحو الباب، ضربت ساندرا مقبض الباب بقبضتها. انقلب الباب، بعد أن ارتفع ثلاثة أقدام فقط، وبدأ ينزل.

أمسك ريتشي بدراجته وخطا خطوة واحدة قبل أن يدرك أنه لن يصل في الوقت المحدد. استدار وهو ينوي أن يلعن أمه بشدة عندما ارتطمت قدمه بشيء. نظر إلى أسفل فرأى علبة الشحم.

ركل ريتشي العلبة نحو الباب. تدحرجت إلى الأسفل ببضع بوصات. ارتجف الباب وتوقف عندما انكسر شعاع الأمان، وتراجع إلى الأعلى.

ركض بدراجته نحو الباب. سمع ارتطام قبضة أمه بالزر مرارًا وتكرارًا، لكن آلية أمان الباب أجبرته على الاستمرار في الصعود، خشية أن يسحق عن غير قصد جمجمة *** كان برمجته البسيطة مقتنعة الآن أنها تعترض طريق الباب.

انحنى ريتشي برأسه وهو يركض إلى الممر ويركب دراجته حتى منتصف الطريق إلى الشارع. بالكاد استطاع تمييز صيحات غضب والدته وهو ينطلق مسرعًا، وكل ما استطاع فعله هو أن يلوّح بقبضته في الهواء احتفالًا.

كان يعلم أن اتباع جيسون لن يُجدي نفعًا. لم يكن الأمر مهمًا. المهم هو أن الظلام لم يُرِدْه أن يفعل ذلك، وإلا لما حاول جاهدًا إيقافه. هذا وحده جعل الأمر يستحق العناء.

---

انتشل مايك نفسه من غفوته المضطربة، يرمش بعينيه، إذ كان عالم الأحلام يأبى الاستسلام لتدفق الواقع. هز رأسه بعنف، ومرر يده في شعره الأشعث، وسقطت الملاءة عن صدره العاري وهو يجلس ببطء. ما زال يرى شوارع هافن المغطاة بالثلوج عندما دخل شخصٌ ما إلى عالمه المحدود الإدراك. لا يزال في حالة ذهول وتشتت، كل ما استطاع فعله هو أن يسأله: "هل هرب؟"

توقفت هذه الشخصية قبل أن تقول بصوت مليء بالمرح والقلق، "من حسن حظك أنني أحب قهوتي قوية مثلك."

"ماذا؟!" رمش مايك بسرعة وحدق حتى تبدد النعاس المتواصل بقوة إرادته كالضباب في ضوء الشمس. انحنى كتفاه، وفرك مؤخرة رقبته. "يا إلهي، ليس مجددًا."

ابتسمت بيتي له ابتسامةً متعاطفةً، ودخلت غرفة النوم، وثوبها يرفرف حول قدميها العاريتين. كانت تحمل صينيةً متوازنةً بين يديها، وعليها طبقٌ يحمل كومةً من البيض المخفوق والبطاطس المقلية، بجانب كوبٍ مليءٍ بالقهوة السوداء. "حلمٌ آخر؟"

أطلق مايك ضحكة مكتومة خالية من الفكاهة. "أتمنى لو أستطيع تسمية هذه الأشياء اللعينة أحلامًا."

سحب مايك الملاءة وبدأ يُرجّح ساقيه على جانب السرير. وازنت بيتي الصينية بيد واحدة وانحنت، ضاربةً بيدها الحرة ساقه الأقرب. "لا، لا تفعل، عد إلى السرير."

تنهد مايك. "بيتي، لا أظن أنني قادر على..." تلاشى صوته وهي تستقيم، ولا تزال تُوازن الصينية بيد واحدة. شمّ الهواء، واتسعت عيناه.

ابتسمت بيتي وأمسكت الصينية بيديها مجددًا. أنزلت ساقيها ووضعتها على حجره.

"يا إلهي، لم يكن عليك أن تفعل هذا من أجلي"، قال مايك، بينما كانت يداه تصل إلى السكين والشوكة.

جلست بيتي على حافة السرير ووضعت يدها على فخذه. "من طريقة تقلبك في الصباح، شعرتُ أنك بحاجة إلى بعض الشجاعة."

توقف مايك ليتناول بضع شوك من الفطور قبل أن يرد: "يا إلهي، أتمنى ألا أكون قد أيقظتك. من المدهش أنني لم أوقظ نفسي."

ابتسمت بيتي. "يساعدكِ ذلك عندما لا تضطرين للنوم في مكانٍ يصطدم فيه رأسكِ بعجلة القيادة أو ناقل الحركة كلما انقلبتِ."

أراد مايك أن يملأ معدته قليلاً، لكن رائحة القهوة الآسرة وخوفه من أن يغمره حلمه الذي لم يكن يحلم به تمامًا دفعاه لالتقاط الكوب وارتشاف رشفة طويلة. "يا إلهي، هذا جيد. كيف بحق الجحيم أنتِ لستِ زوجة أحدهم؟"

"الزواج لم يكن مناسبًا لي، يا عزيزتي."

"أجل، ربما لم يكن مناسبًا لي أيضًا،" تمتم مايك. ارتشف رشفة أخرى وشعر وكأنه واقعي من جديد. وضع الكوب وابتسم بسخرية. "وكيف استطعتَ موازنة هذا الشيء بهذه البراعة على يد واحدة؟"

"كنت أعمل نادلة منذ زمن طويل، عندما كان الرجال لا يزالون يتحسسون مؤخرتي عندما أبتعد."

"كوب آخر من هذه الأشياء وربما أكون متيقظًا بما يكفي للقيام بنفس الشيء وربما أكثر قليلاً."

ابتسمت بيتي، لكن ليس بتلك الطريقة التي توحي بالحركة الأفقية، مما أثار استياء مايك. كان يعلم أنه يُخاطر بكارثة أخرى، لكنه كان بحاجة إلى شيء يُلهيه عما شاهده للتو أثناء نومه. عوضًا عن ذلك، بدت ابتسامتها كأم، ولم يستطع تحديد ما إذا كان يُعجبه ذلك أم لا. كره فكرة إيجاد أي سبب لكره هذه المرأة، فقد كانت بساطتها وصراحتها بمثابة نسمة من الهواء النقي خلال الأشهر الستة الماضية.

على الأقل أعطاها مايك الفضل لانتظاره حتى تناول المزيد من وجبته قبل أن تطرح السؤال الذي كان يعلم أنه كان على شفتيها منذ جلستها الأولى: "هل ترغبين في التحدث عن هذا؟"

لأول مرة، ربما يرغب في ذلك. عدم وصفها له بالجنون في اليوم السابق، ثم عدم تلميحها له بأنه يجد مكانًا آخر للإقامة، ساعد على تخفيف حدة لسانه. ومع ذلك، كان عليه أن يؤدي دوره المتوقع. "عن ماذا نتحدث؟" همهم قبل أن يبتلع المزيد من الإكسير الأسود الذي أبعد الشياطين.

ابتسمت بيتي وألقت عليه نظرة.

"أجل، حسنًا، لا بأس،" قال مايك. "كما لو أنك لا تستطيع تخمين ما كان يدور حوله الأمر."

"ابنك ريتشي؟"

أمسك مايك سكينه وشوكته، لكنه حدّق في فطوره الذي لم ينتهِ منه، ثم أعادهما إلى مكانهما، فقد تضاءل شهيته بعد أن راودته صورة زوجته السابقة المروّعة وهي تتجنب خطاً لم يكن ليسمح لها بتجاوزه. "أعتقد أنني ساعدت ابني على الهرب من والدته."

"الهروب؟" قالت بيتي بصوت مرتبك.

نعم، الهروب، لأنه هذا ما شعرت به تمامًا. كان يحاول التهرب من الذهاب إلى الكنيسة و--

ضحكت بيتي قائلةً: "إذا كان ابنك نصفَك غيرَ متدين، فأنا أفهمُ لماذا تُفكّرين في الأمر بهذه الطريقة."

عبس مايك وهز رأسه. "لا، لا تفهمين. لا أستطيع التعبير عن مشاعري. كان كما لو أنه ظن أن مكروهًا سيحدث لو بقي مع ساندرا."

"وقلت أنك ساعدته؟"

أراد الدخول إلى المرآب ليتمكن من الوصول إلى دراجته. سخر مايك. ظنّ كيد أنه محصنٌ ضدّ ذلك الشيء، كأنّه صاعقةٌ مُدهونةٌ لا أحد يستطيع الإمساك به. لكن ساندرا كانت تسدُّ باب المنزل. خطرت لي فكرةٌ جنونيةٌ أنه يستطيع الخروج من نافذة حمام الطابق السفليّ والالتفاف حول الباب الأماميّ.

سألت بيتي بنبرة فضولية: "كنتِ هناك؟ أعني، في الحلم، تخبرينه بهذا."

تنهد مايك وتناول بضع لقيمات أخرى قبل أن يرد. "لم يكن... أعني، لم أشعر أنه حلم. لا، هذا هو الجزء الغريب في الأمر. كنت أرى كل شيء يحدث، لكنني لم أكن هناك، ومع ذلك أوحت لابني بالفكرة بطريقة ما." عبس مايك. "أجل، أعرف ما تفكر فيه."

ابتسمت بيتي. "هل أنت كذلك؟"

أجل. تظن أن كل ما أصفه هو مجرد حلم، وأن ليس كل شخص يرى حلمه. لقد حلمت أحلامًا كهذه، لكن هذا لم يكن واحدًا منها.

هزت بيتي رأسها. "لا، ليس هذا ما كنت أفكر فيه."

حدّق مايك ووضع الشوكة. أمسك الكوب بيده. "حسنًا، ضعيه عليّ، سيدتي فرويد. ما الذي تفكرين فيه؟"

كانت ابتسامة بيتي هذه المرة حلوةً ومرّة. ربتت على فخذه ومررت يدها على وركه. "أظن أنك لن ترتاح حتى تراه مجددًا."

"ولكنني لا أستطيع، حتى لو أردت ذلك!"

"أنت تريد ذلك، حسنًا."

"لذا هذا ما تقوله عن كل هذا الهراء، مجرد طريقة للتعبير عن بعض الهوس بـ--"

دارت بيتي عينيها وتنهدت. "مايك، توقف. توقف عن رؤية الاضطهاد عندما لا يكون هناك ما يمكن تحمله."

اتسعت عينا مايك عندما أضاءت فكرةٌ دماغه فجأةً كضوءٍ ساطعٍ مشتعل. قال بهدوء: "اللعنة، اللعنة، اللعنة. "

"ما هذا؟"

"هذا يعمل في كلا الاتجاهين!" صرخ مايك. "في كل مرة أظن أنني في رأسه، يهاجم نفسه كأنه أسوأ أحمق في العالم، ويستغل صوتي لفعل ذلك!" قبض يده، لكنه تركها تسقط على جانبه في إحباط لا ينفّس عنه عندما أدرك أن أي شيء يضربه قد يُسقط فطوره في السرير. "لا عجب أنني شعرت أنني لم أفعل شيئًا صحيحًا منذ وصولي إلى هنا."

"أعتقد أن عليك أن تذهب لرؤيته"، قالت بيتي بصوت ناعم وحزين.

"لكنني--"

سواءٌ استطعتِ أم لا، فهذا لا يهمّك عندما تُصمّمين على ذلك. سترينه إن أردتِ ذلك حقًّا.

لم يستطع مايك نسيان اللحظة التي رأى فيها ساندرا تشد ذراع ريتشي، إما بسبب الفعل نفسه أو بسبب السواد المُقزز الذي أحاط بها. لم يكن يدري ما يفكر فيه. هل دفعها ذلك الشيء الذي تملك طليقته إلى فعل شيء لا تفعله عادةً؟ أم أنه جعلها مجرد دمية في يده، وفكر في ارتكاب عنف ضد ابنه؟

أغمض مايك عينيه وأخفض رأسه. كان يكره مثل هذه القرارات. ما زال يشك في حقيقة ما رآه. لماذا لم يحدث شيء كهذا لسنوات بعد رحيله؟

فتح مايك عينيه ونظر إلى أعلى. "ما الأمر؟ لماذا تبدو حزينًا هكذا؟"

أطلقت بيتي تنهيدة طويلة من القلب، وارتسمت على شفتيها ابتسامة. "أنا فقط أنانية."

"ماذا تقصد بذلك؟"

أريد أن أخبرك أنها ربما فكرة سيئة في النهاية. لديّ شعورٌ بأنه إذا عدتِ لرؤية ابنكِ، فلن أراكِ مجددًا على الأرجح.

وضع مايك الصينية جانبًا. انزلقت بيتي نحوه، لكنها بدت مترددة عندما عانقها. "انظري يا بيتي، أنا--"

"لا،" قالت بيتي وهي تردّ العناق أخيرًا. "لا تقطع لي أي وعود."

"لم أكن... حسنًا... اللعنة، لا أعرف ماذا أقول."

انهت بيتي العناق وابتسمت له ابتسامة خفيفة. "دخلتُ هذا وأنا أعلم أن الأمر مؤقت. بغض النظر عن ابنك، لا يمكنك إنكار ذلك."

لم يستطع مايك الرد. كان يعيش للحاضر فقط. الماضي ليس من حقه تغييره، والمستقبل ليس من حقه تحديده. قرر التركيز على ما يعرفه ويستطيع التحكم به. "لكنني ما زلت هنا الآن، وهذا هو المهم. إذن، ما رأيك لو ارتدينا ملابسنا، ولا أدري، نتمشى قليلًا أو ما شابه؟"

للحظة، ظن مايك أنه لن يتمكّن من الوصول إليها، وأنها ستكون كأي امرأة أخرى، وستصرّ على الحديث عن معنى علاقتهما. لكن بدلًا من ذلك، انحنت نحوه وقبلته. لامس رداؤها صدره حيث تدلّى صدرها. توقفت، وابتسمت له ابتسامة ماكرة، وسحبت وشاح ردائها. قبلته مجددًا، وظلّت قبلته، واستقرّ صدرها العاري على صدره.

أطلق مايك زفيرًا بطيئًا من الترقب، وهو يردّ القبلة ويحتضن صدرها. قال مايك بابتسامة خفيفة: "ربما بعد المشي، آه..."

ردّت بيتي بكلمةٍ ماكرةٍ منها. "سنرى." غمزت وتوجهت إلى الخزانة.

ابتسم مايك، لكنه اعتقد أنه رأى لمحة من الحزن في عينيها.

---

ظنّت هيذر أن معاناتها قد انتهت عندما استيقظت ذلك الصباح، وتمكنت من كبح رغبتها في ارتداء السروال الداخلي الخاص لأختها النائمة. ستكون ميليندا منشغلة جدًا ببقية العائلة - حتى وإن لم يكن ذلك بالضرورة جيدًا - لدرجة أنها لن تتاح لها أي فرصة أخرى.

بينما كانوا يرتدون ملابسهم للذهاب إلى الكنيسة، تذكرت هيذر ما أخبرتها به ميليندا يوم الأحد الماضي، فشعرت ميليندا بالأسف مجددًا على فظاعة النشوة الجنسية في الكنيسة. لم تكن هيذر متأكدة تمامًا من السبب، لأن ميليندا لم تكن متدينة بشكل خاص، لكنها افترضت أن الأمر له علاقة بكون المكان مكانًا عامًا مخصصًا لأي شيء آخر غير ذلك.

لم تُصرّح ميليندا بذلك صراحةً، لكن هيذر رأت في عينيها توسّلاً صامتاً: أرادت ميليندا من هيذر حمايتها من ذلك المصير. لم تكن هيذر متأكدة من قدرتها على ذلك، إذ لم يبقَ لديها من الطاقة ما اكتسبته من لقاءها مع ريتشي سوى القليل. ستُحوَّل هذه الطاقة ضدها كلما اقتربت من العودة إلى سيدتها ذلك المساء.

جلست هيذر في المقعد الخلفي للسيارة، محتارة ماذا تفعل. كانت تأمل أن تجلس في المنتصف كفاصل بين ميليندا والعمة جو، لكن جو رفضت ذلك. عوضًا عن ذلك، جلست ميليندا بينهما.

نظرت إلى مؤخرة رأس والدها نظرة حزينة. كانت تأمل أن يثنيه وجوده عن جو، لكنه لم يفعل شيئًا من هذا القبيل. سمعت تنهيدة مرتجفة أجشّة، وشعرت بميليندا تتلوى. شعرت بصدمة في ساقها وهي تفتح ركبتيها، وتنزلق تنورتها بين فخذيها، بالكاد تخفي ملابسها الداخلية.

"إنك تبتل قليلاً هناك، أليس كذلك؟" همست جو بصوت ناعم.

"آه..." تأوهت ميليندا، ويديها تتقلصان إلى قبضات مرتجفة.

"هممم؟" همهم ديفيد بصوت غائب وهو يميل رأسه إلى الجانب.

من مقعد الراكب، وضعت بيني يدها برفق على فخذه. "لا شيء يا عزيزي، فقط الأطفال يتحدثون مع جو."

"آه."

شدّت هيذر على أسنانها حتى سمعت صريرها. دارت عيناها حول رأس والدها. لا هالة، ومع ذلك، بطريقة ما، كانت والدتها تتحكم به. وإلا كيف سينزلق نظره عن كل ما لا يتفق مع نظرته المثالية للحياة المنزلية؟ لم تُصدّق تفسير والدتها المُبسّط.

"لطيف ودافئ ومثير للوخز." شدّ جو تنورة ميليندا فوق فخذيها. "أراهن أنكِ استطعتِ حتى شم رائحة..."

مدت هيذر يدها. سحبت التنورة للأسفل ودفعت ركبتي ميليندا بقوة. "لن نفعل ذلك."

أطلقت ميليندا تنهيدة، في البداية من الراحة، ثم من الشهوة المتلوية، وسقطت ساقيها مفتوحتين مرة أخرى.

"أوه، أجل، إنه حارٌ جدًا لدرجة أنك تكاد تلمسه، أليس كذلك؟" همست جو. حرّكت يدها على فخذ ميليندا، ودفعتها للخلف.

"أونغ...ن-لا..." تذمرت ميليندا.

"لمسها سيكون تصرفًا فاحشًا. وأنتِ تعلمين كم أنتِ فتاة عاهرة."

أطلقت ميليندا تنهيدة طويلة مرتجفة. اتجهت يدها جنوبًا، تجمع طيات تنورتها ببطء وتسحبها للخلف حتى تألق الضوء من تلتها العارية المنتفخة.

خمنت هيذر أن العمة جو كانت تأمل أن تستمني ميليندا بما يكفي ليسهل عليها دفعها إلى حافة الهاوية في الكنيسة. لم تعد هيذر قادرة على اكتناز طاقتها الآن؛ لن ترضى أبدًا أن تسقط ميليندا في حين كان بإمكان هيذر إيقافها.

ألقت نظرة خاطفة من النافذة، وتمنت لو تذكرت بالضبط أين كانت الخطوط تمر. كانت متأكدة تمامًا من أنها لم تعد فوق الخط الذي نُقل. بحثت عن ميليندا عبر الوصلة، وشعرت بالارتياح لإيجاد مسار خالٍ من العوائق. تركت بعضًا من طاقتها الثمينة المتبقية تتدفق نحو أختها، تاركةً إياها تشعر بضعفٍ مُزعج.

تنهدت ميليندا وأفلتت تنورتها، ويدها تتراجع. فجأة، تأوهت وأمالت رأسها للخلف، وانزلق وركاها للأمام قدر ما يسمح به حزام الأمان. سحبت تنورتها للخلف ودفعت فرجها للأمام، حيث تسربت آثارها على طول المقعد.

سمحت هيذر لمزيد من طاقتها المتبقية بالتسرب إلى نفسية أختها، ولعنت نفسها في صمت على بخلها. ربما كانت تعود بالفعل إلى طاعة سيدتها المطلقة.

أطبقت ميليندا ساقيها، لكنها ما زالت ترتجف، ولم تُنزل تنورتها. عندما حاولت هيذر فعل ذلك، أبعدت جو يديها. "حقًا يا هيذر، عليكِ التوقف عن معاملة أختكِ كدمية صغيرة يمكنكِ تلبيسها. هي قادرة على اختيار ملابسها بنفسها."

"لا أريدك أن تتلاعب بها، فهي لا تستطيع ذلك"، قالت هيذر بصوت عالٍ.

"هل هناك شيء خاطئ هناك؟" سأل ديفيد.

قالت بيني: "مجرد نقاش بسيط، هذا كل شيء. سأتابع الأمر عن كثب."

"اوه حسنا."

أرادت هيذر أن تصرخ عليه ليفتح عينيه ويرى ما يحدث، لكن والدتها على الأرجح كانت محقّة في هذا. مهما قالت، سيعتبره على الأرجح مجرد نوبة غضب.

حدقت في أمها، لكن بيني رفضت النظر إليها. حاولت أن تُقنع نفسها بأن صوت أمها لم يكن مُبهجًا عندما طمأنت والدها. بل على العكس، بدت بيني كمن يؤدي واجبًا غير مرغوب فيه.

شعرت هيذر بيد تلمس وركها، وعندما أدارت رأسها، كانت ميليندا قد أمسكت بحافة المقعد وأرجعت وركيها للخلف. أطلقت تنهيدةً مليئةً بالرغبة والإحباط، وأرخت رأسها بينما ارتجفت فخذاها حول مهبلها الذي ظل رطبًا ومحتاجًا. تساءلت هيذر إن كان غضبها قد منح أختها مزيدًا من الطاقة.

"هيذر،" صرخت جو بصوت حريري.

أدارت هيذر رأسها، فألقت عليها العمة جو نظرةً حارةً وجدتها منفرة. "أنا متأكدة من أنكِ متشوقة للعودة إلى لورا بيندون هذا المساء."

عبست هيذر، لكن لم يكن هناك ما يبرر ذلك. ارتجفت وهي تكافح لكبح جماح أفكارها التي كانت تكافح بالفعل للخروج. كان من المفترض أن تكون هي، بكل تأكيد، تلك الفوضى المبللة المتلوية التي تنتظر أوامر سيدتها؛ فقط همومها على ميليندا وجيسون وديان هي التي أبقتها كل هذا الوقت.

"أسبوع آخر من الطاعة الدافئة والرطبة والسعيدة لسيدتك"، قالت جو.

ارتجفت هيذر ونظرت نحو والدها. لم يُحرك رأسه ولو للحظة. ما الذي كان يظن أنهم يتحدثون عنه؟ ربما الطقس؟

أتساءل إن كانت ستظن أنكِ فتاة جيدة أم سيئة. لأنكِ تريدين أن تكوني فتاة جيدة من أجلها، أليس كذلك؟

ابتلعت هيذر ريقها وضمت ساقيها. ثم انطلقت أنفاسها التالية كتنهيدة أجشّة. حاولت استغلال ما تبقى لديها من طاقة لصد شبح الشهوة الخاضعة، لكن لم يعد لها أن تتحكم به.

كان جسدها مُغلفًا بالدفء، وفرجها يسيل. أجبرت نفسها على أخذ نفس عميق، لكنها أطلقته كأنين خفيف. هيا، أنا أقوى من هذا، اللعنة، فكرت. لا أستطيع الانهيار دفعة واحدة!

ارتجفت ميليندا وباعدت بين ركبتيها. رفعت إحدى يديها تنورتها بينما انزلقت الأخرى بين فخذيها، وأصابعها تداعب طياتها المبللة. أغمضت عينيها بينما دارت أطراف أصابعها حول بظرها.

أنا آسف يا ميليندا، حاولت. تحول يأسها إلى غضب، وتمكنت من كبح رغبتها المُلحة، لكن ليس بما يكفي لمساعدة ميليندا.

"ما رأيكِ بأمرها الأول؟" سألت جو بابتسامة ماكرة. "ربما ستطلب منك..."

"توقفي يا جو،" قالت بيني فجأة.

رمقت جو أختها بنظرةٍ عابسة، لكن بيني لم تُلقِ نظرةً عليها. وظلت تحدق إلى الأمام. "وماذا تحديدًا...؟"

"لا داعي لمضايقة هيذر. أنت... لديك ميليندا، اكتفي بذلك."

لم تكن هيذر تعرف ما إذا كانت تريد أن تشكر والدتها أم أن تصفعها على وجهها.

أدركت أنها لن تستطيع الانتظار أسبوعًا آخر قبل أن تتاح لها فرصة الحصول على قلادة والدتها. كان عليها أن تفعل ذلك في ذلك اليوم. كان عليها أن تمتلك شيئًا ما تستطيع استخدامه كذخيرة ضد أي سم جديد قد تحقنه سيدتها في أفكارها عن والدتها.

ارتجفت هيذر وهزت رأسها، وهي تفكر في مدى سوءها لتفكيرها بمثل هذه الأمور الدنيئة عن سيدتها. ثارت في فرجها فكرة ما ستُجبر على فعله كتكفير عن ذنبها.

---

اتكأت ديبي على الأريكة، وشعرت بشيء لم تشعر به منذ أسبوع: ارتياح. قالت في هاتفها: "كاسي، هذا خبر رائع. رائع للغاية".

"السيدة رادسون، لقد حذرني نيد من أنه لا يزال لا يعرف كيفية ترجمة الأرقام"، قالت كاسي.

في غرفة الطعام، حرّك بيل أجزاءً من صحيفة الأحد، واختار قسم الرياضة قبل أن يدخل الغرفة. ألقت ديبي نظرةً خاطفةً على بيل وهو يدخل. "أجل، لكنني متأكدة أننا سنفهمها بسرعةٍ إذا نظرنا إليها جميعًا."

أتمنى ذلك حقًا. لا يسعني إلا أن أفكر في مدى قربنا. علينا حقًا أن نحاول اللقاء اليوم، لكنني لن أكون متفرغًا إلا بعد الثانية على الأقل.

"من هذا؟" سأل بيل بصوت ناعم.

أدارت ديبي الهاتف جانبًا. "كاسي، إحدى الهاربينجرز."

"هل أخبرتهم بعد عما فعلناه--"

تنهدت ديبي وأعادت الهاتف إلى أذنها لفترة كافية لتقول: "انتظري لحظة يا كاسي، هلا فعلتِ؟" قبل أن تضغط على زر كتم الصوت. "بيل، هذه أول مرة أتحدث فيها مع أيٍّ منهم بعد اتخاذك القرار."

جلس بيل على الطرف الآخر من الأريكة ووضع قدميه على طاولة القهوة. "أنا؟ لا، لقد اتخذنا القرار، ويجب أن يعلموا قبل..."

سأخبرهم في المرة القادمة التي أراهم فيها. توقفت للحظة. "وسأفعل ذلك بعد ظهر اليوم."

ألقى بيل جريدته في حجره بصوت عالٍ، وشعر بتجعيد ورق الجرائد. "يا ديبي، هل يجب أن يكون اليوم؟"

"ليس لدي الكثير من الفرص، بيل، وإذا كنت... إذا لم نسمح لهم بالقدوم إلى هنا لفترة أطول بعد أسبوعين، يتعين علينا استخدام الوقت القليل المتبقي لدينا لحل الأزمة الحالية."

"وماذا عن الأسبوع عندما أعمل على أي حال؟"

توقفت ديبي لتجمع أفكارها. "مدرسة هافن الثانوية لديها امتحاناتها الأسبوع الذي يليه. إنهم بحاجة إلى وقت للدراسة. أرجوك يا بيل، لا أطلب الكثير إذا كنت تفكر في..."

رفع بيل يديه. "حسنًا!" تنهد وأخرج ورقته، لكن عندما تكلم مجددًا، كان صوته أكثر ندمًا. "أعتذر عن عدائي. ليس الأمر أنني أكرههم، أنا فقط..."

وضعت ديبي يدها على فخذه وابتسمت. "أنت تريد أن تعود الأمور إلى طبيعتها. أبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك."

ابتسم لها بيل ابتسامة خفيفة وضغط على يدها. وأشار إلى الهاتف. "من الأفضل أن تنهي هذا قبل أن تظن كاسي أنني اختطفتك أو شيء من هذا القبيل."

ابتسمت ديبي بهدوء وأغلقت الهاتف. "أنا آسفة يا كاسي."

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت كاسي بصوت حذر.

لم تكن ديبي تدري كمّ مشاعرها التي تسربت عبر الرابط، أو إن كانت كاسي قادرة على تحديدها بهذه السهولة. على أي حال، كان لديها شعور بأن أي كذبة تكذبها ستُكشف بسهولة. قالت بنبرة هادئة قدر استطاعتها: "مجرد خلاف ودي حول اجتماع آل هاربينجر هنا".

تنهدت كاسي بحزن. "كنت أعلم أن هذا سيحدث. لقد استنفدنا متعة الترحيب بزوجك، أليس كذلك؟"

ليس الأمر كذلك تمامًا. الحديث عن هذا الأمر مُرهقٌ جدًا. هل يُمكنك التواجد هنا بحلول...؟ نظرت إلى بيل بفضول. "ثلاثة؟"

أومأ بيل. "أجل، يمكنني المغادرة بحلول ذلك الوقت. طالما أنهما سينتهيان بحلول الخامسة."

"الساعة الثالثة" قالت ديبي.

حسنًا، ثلاثة، قالت كاسي. "سيدة رادسون، هل يمكنكِ إحضار البقية لي؟ عليّ الاستعداد لحفلة غداء أخرى من حفلات الأحد المريعة."

نظرت ديبي إلى بيل، وارتسمت على وجهها نظرة ألم. أدارت ظهرها قبل أن يلاحظ بيل. "هذه ليست فكرة جيدة الآن. ربما يمكن لنيد أن ينظر في الأمر بدلًا منه."

حسنًا، أعتقد أن لديّ وقتًا لإجراء مكالمة أخرى. أوه، وشيء آخر. أنا... أحتاج حقًا إلى وقت لأتحدث إليكِ على انفراد. لقد بدأت أرى أشياءً في عالم الأحلام تُخيفني. ناهيك عن أن إسقاطي بدأ يتحول إلى شيء آخر.

وضعت ديبي يدها على جبينها وأغمضت عينيها. كرهت الاختيار بين عائلة هاربينجر وعائلتها. كان يوم الأحد هو الليلة الوحيدة التي خصصت فيها ديبي وقتًا لإعداد وجبة كبيرة، وشككت في أن بيل أو سوزان سيتقبّلان تغيير هذه الخطط. "سنبذل قصارى جهدنا لإيجاد الوقت يا كاسي."

شكرًا لك. كان يجب أن آتي إليك قبل هذا، ولكن مع كل ما يحدث مؤخرًا--

"أفهم. علينا فقط أن نستغل الأمر على أكمل وجه. أراك لاحقًا."

"حسنًا. مع السلامة."

تنهدت ديبي وهي تُغلق هاتفها. تساءلت إن كانت قد سمعت نبرة خيبة أمل في صوت كاسي، أم أن شعورها بالذنب هو الذي يُحدثها.

سمعت صوت تجعيد جريدة. "ديبي، أنا لا أحاول أن أكون الشريرة حقًا."

رفعت ديبي رأسها والتفتت إليه. "أعلم أنك لست كذلك يا عزيزي. أحاول فقط التكيف مع ضيق الوقت المتاح لي. هذا صحيح سواء أجرينا نقاشنا القصير أمس أم لا."

أدركت ديبي بمجرد أن خرج من فمها أنها لا ينبغي أن تستخدم مصطلح "صغير" في هذا السياق، لأنه كان مثل علامة نيون تقول إنها مستاءة منه - وهو ما كانت عليه، لكنها لم ترغب في الاعتراف بذلك.

وقال بيل "لقد اتخذنا القرار الوحيد الذي كان بوسعنا اتخاذه في ظل الظروف الحالية".

"أعلم. لكني أتعامل أيضًا مع فتاة تعاني من أحلام مزعجة، وقد تكون ذات أهمية."

من يا كاسي؟ أليس من المفترض أن تكون ثرية؟ ظننت أن والديها قادرين على تحمل تكلفة طبيب نفسي.

الآن، تساءلت ديبي عن حكمة إثارة الموضوع من البداية. كان عليها أن تختار كلماتها بعناية مرة أخرى، وهو ما كانت تكرهه. لم تجرؤ على قول أي شيء يوحي بأن كاسي لا تريد أن يعرف والداها الأمر، لأن ذلك من المرجح أن يدفع بيل ديبي إلى "الموافقة" على التوقف عن تقديم المشورة لها.

قالت ديبي: "المشكلة تتجاوز الطب النفسي التقليدي. لا تشبه الاكتئاب، أو المشاكل السلوكية، أو الأفكار الانتحارية. في هذه الحالات، أنصحها بشخص أكثر كفاءة مني بكثير".

رفع بيل حاجبه. "هذا يتعلق بالخوارق مرة أخرى، أليس كذلك؟"

"إذا كان ذلك مفيدًا يا بيل، فلن يتضمن الجنس. ولكن نعم، قد يكون خارقًا للطبيعة."

"في هذه الحالة سأترك الأمر لك."

لكنني سأحتاج إلى بعض الوقت معها اليوم بعد اجتماع هاربينجرز الآخرين، وإذا اضطررتُ للتوقف عند الخامسة... صمتت ديبي. اتسعت عيناها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مشرقة. "هيا ندعوها للعشاء!"

حدق بيل. " ماذا تقول؟ "

"دعونا ندعو كاسي لتناول العشاء!"

هل أنتِ جادة؟ كاسي كيندال؟ من يملك والده مالًا أكثر من ****؟

هزت ديبي رأسها. "كاسي ليست كذلك. لن نضطر للتظاهر. في الواقع، تقضي معظم وقتها تحاول إبعاد نفسها عن أموالها. إنها فتاة لطيفة للغاية. وأي شيء خارق للطبيعة لن يكون واردًا في حديث العشاء."

لم تكن ديبي متأكدة أي جانب من وجود كاسي أزعجه أكثر، عائلتها الثرية أم تذكيره بأنه لا يستطيع الابتعاد عن العالم الخارق للطبيعة مهما طال ركضه. ظنت أن السبب الثاني هو الأرجح. أملت أن يكون لهذا غرض مزدوج؛ إذ ستتاح لها فرصة التحدث مع كاسي بعد العشاء، وسيتعرف بيل على أحد الهاربينجر كشخص لا كملقَب.

ربما يكون ذلك كافيا لتخفيف موقفه قليلا.

"حسنًا،" قال بيل. "وذلك فقط لأنك لم تفشل قط في أن تكون قاضيًا ممتازًا على الشخصية."

اندفعت ديبي نحوه. وضع الورقة جانبًا، وتبادلا العناق. قالت ديبي بصوت خافت: "شكرًا لتفهمك".

"أبذل قصارى جهدي،" قال بيل بتنهيدة حادة. "أعلم أنني لا أنجح دائمًا."

فكرت ديبي : "نعم، أنت كذلك" . دائمًا ما تصل إلى الإجابة الصحيحة. أحيانًا تحتاج فقط إلى قليل من الوقت للوصول إليها.

الفصل 39 »​

دخل جيسون إلى مكتب ستايسي ليجده فارغًا.

أغلق الباب خلفه وجلس على الأريكة. بما أن موظف الاستقبال هو من رافقه إلى هنا، فقد ظن أن ستايسي ستعود قريبًا.

شعر بقلق أقل هذه المرة. لم تعد أحلامه تُقلقه، بل أثارت حماسه. كان يحلم بحملة صليبية ضد النساء اللواتي يُسيئن استخدام سلطتهن لتحقيق مكاسب شخصية، فيستعبدنهن لضحاياهن السابقات أو يأخذهن هو بنفسه. في الحلم الأخير قبل استيقاظه، اكتسب حريمًا صغيرًا من نساء كنّ في السابق قويات وفاسدات.

ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهه، وتحرك في مقعده بينما انتفخ ذكره.

سمع صوت الباب يُفتح، وكان على وشك الوقوف عندما رأى أنها ليست ستايسي، بل شابة آسيوية. اتسعت عيناها وهي تتأمل جيسون قبل أن تنطلق مسرعةً في المكتب الفارغ. "أوه، هل أنا... همم... أليس هذا مكتب ستايسي ميسين؟"

"نعم، إنها كذلك،" قال جيسون. "أفترض أنها ستعود قريبًا، إذ من المفترض أن أقابلها."

"أوه،" قالت الشابة. "أعتقد أنها بالفعل... همم، أم أنكِ تُجرين مقابلة أيضًا؟"

هزّ جيسون رأسه. "أنا أعمل هنا بالفعل."

"أوه! حسنًا، أظن..." هدأت، ونظرت إلى المكتب. "همم... لست متأكدة مما يجب أن أفعله."

"هل كان لديك موعد معها؟"

"نعم، أو على الأقل اعتقدت ذلك."

"ثم ربما ينبغي عليك البقاء."

"حسنًا، أنا... همم... حسنًا." ابتسمت له الشابة ابتسامة مرتجفة ودخلت، وأغلقت الباب كأنه مصنوع من كريستال رقيق. ترددت، ثم جلست على الطرف الآخر من الأريكة. ضمت ساقيها المرتديتين جوارب سوداء، وشدت تنورتها حتى غطت ركبتيها. ثم مدت بلوزتها حتى امتدت فوق صدرها المتواضع.

"أنا جيسون، بالمناسبة،" قال جيسون.

"أوه، همم، أنا كيم،" قالت، وهي تمد يدها بحرج عبر الفجوة لتصافحه. ثم انزلقت أخيرًا فوق أحد المقاعد، مبتسمةً بخجل، وهي تُبعد خصلات شعرها الأسود الطويل عن عينيها البنيتين العميقتين. "إذن... هل لديكِ أي فكرة عن موعد عودة السيدة ميسين؟"

أجاب جيسون: "لا أعرف". لم يكن ينوي مواصلة الحديث أكثر من ذلك، إذ كان ذهنه منشغلاً بما ستكلفه به ستايسي ذلك اليوم. لكن بعد دقيقة واحدة، ازداد فضوله تجاهها، وإن لم يكن متأكداً من السبب. "إذن ألمحتِ إلى أنك هنا لإجراء مقابلة عمل؟"

"أوه، هل فعلتُ؟" قالت كيم. "أعتقد ذلك. نعم، أنا كذلك، ولكن... لا بأس."

لم يكن جيسون ليتراجع. كان بحاجة لمعرفة المزيد. "أرجوك، أخبرني، ماذا كنت ستقول؟"

نظرت إليه كيم، وعيناها تلمعان. "همم... ليس الأمر مهمًا حقًا."

"كيف تعرف ذلك؟"

عضت كيم على شفتها السفلى. "أظنك محق." أطلقت ضحكة خفيفة مصطنعة. "معظم الناس كذلك على أي حال. كل ما كنت سأقوله هو أن هذه لم تكن فكرتي."

"أوه؟ من صاحب الفكرة إذن؟"

"السيدة ميسين، في الواقع."

كان جيسون فضوليًا للغاية، سواءً أكان هناك من يرشده أم لا. لم يرَ في أفعاله شيئًا غير مألوف. "إذن كيف حدث ذلك؟"

قالت كيم: "التقيت بها في ذلك المقهى الصغير بشارع إلدربيري، بالقرب من الكلية المجتمعية التي أدرس فيها. أذهب إلى هناك لشرب القهوة صباحًا. فكرت أنه من الجيد أن أحاول العمل هنا بدوام جزئي".

"فعل ماذا؟"

"هذا هو الأمر، لا أعرف. لم تقل ذلك."

"ولم تفكر في أن تسألها؟" قال جيسون في حيرة.

تحركت كيم وشبكت ساقيها. أمضت دقيقة أخرى في تعديل تنورتها وبلوزتها. "لا... أظن... بدت واثقة جدًا من أنني سأنجح لدرجة أنني لم أعتقد أنه من حقي أن أسأل."

لم يستطع جيسون تخيّل شخصٍ بهذا التجاهل. لماذا لا ترغب بمعرفة تفاصيل كهذه؟ هل كانت تثق برجال السلطة إلى هذه الدرجة لدرجة أنها لا تريد التشكيك فيهم؟ "آسفة على السؤال، ولكن هل أنتِ دائمًا هكذا؟"

أمالَت كيم رأسها. "أيّ اتجاه؟"

"غير قادر على تأكيد نفسك."

اتسعت عينا كيم. فكّت ساقيها وسحبت شعرها للخلف. "آه، همم... حسنًا... أنا ببساطة لا أحب اتخاذ القرارات عندما لا أملك معلومات كافية، أتعلم؟"

"ولكنك قررت المجيء إلى هنا لإجراء هذه المقابلة."

"حسنًا... لقد طلبت مني السيدة ميسين ذلك."

"وتبعتموني هكذا؟"

أمضت كيم بضع ثوانٍ وهي تُمسح بقعةً وهميةً على تنورتها. "أنا فقط... يبدو أنها كانت تعرف ما تتحدث عنه." توقفت ونظرت للأعلى. "أعني، ماذا كان يُفترض بي أن أفعل؟"

تمامًا كما قلتُ سابقًا. اسألها المزيد من الأسئلة. احصل على مزيد من المعلومات لتتمكن من اتخاذ القرار.

لمعت عينا كيم للحظة قبل أن تُشيح بنظرها وتهز رأسها. "ربما لا يجب أن نتحدث عن هذا بعد الآن." نظرت نحو الباب. "ربما عليّ أن أغادر وأنسى هذا." وقفت ثم توقفت مجددًا.

كان جيسون في حيرة من أمره. كيف يُمكن لشخص أن يمضي حياته عاجزًا عن اتخاذ القرارات؟ كان يعلم أن معرفة حقيقة ما يحدث في النزل تتطلب أكثر من بضعة أسئلة، لكن هذا ليس عذرًا.

أدرك أنها على وشك اتخاذ القرار الصائب؛ مغادرة هذا المكان كان الخيار الأمثل. لو بقيت، لربما انتهى بها المطاف كعاهرة أخرى في النزل.

حتى حدث ذلك مرة أخرى بالطبع، أو صادفت أحد أتباع الظلام الذين صادف أنهم معجبون بهذه الآسيوية ذات العيون البنية الجذابة.

فكر في إيلينا، المرأة المُستغلة للسلطة التي أوقفها بالأمس. ماذا لو كانت مثل كيم؟ لكان الأمر أسوأ بكثير، لو كان من السهل السيطرة عليها واستغلال سلطتها لمصلحة شخص آخر.

هل كان ذلك مبالغة؟ لم يخطر بباله أن كيم تمتلك أي قدرات إضافية، ومع ذلك، كانت لديه الآن رغبة ملحة في معرفة المزيد عنها.

"هل أنت متأكد أنك تريد المغادرة الآن؟" سأل جيسون.

عضت كيم شفتها السفلى مرة أخرى. "همم... لا أعرف."

"ربما يجب عليك البقاء وانتظار السيدة ميسين."

تردد كيم، ثم جلس مجددًا. "أظن أنك محق."

كان جيسون متأكدًا من أنه لا يستخدم أي نوع من السلطة عليها. كل ما فعله هو استخدام صوت واثق وحازم، لا أكثر. بدت خاضعة بطبيعتها. ظن أن هذا ممكن. ديان كانت كذلك، ولكن بدرجة أقل.

مع أنه تمنى لو أنها تتحدث أكثر في الاجتماعات، إلا أن ذلك أحبطه بشدة.

"قلت أنك ستدرس في كلية المجتمع في هافن؟" سأل جيسون.

عقدت كيم ساقيها وطوت يديها على ركبتها. ابتسمت وأومأت برأسها. "حاليًا، على أي حال. أدرس العلوم الاجتماعية. أنا مهتمة بكيفية تصرف الناس كمجموعة."

لماذا؟ ما الذي ترغب في فعله؟

لست متأكدًا بعد. اقترح عليّ مستشاري في المدرسة التخطيط الحضري.

لم يكن لدى جيسون ما يكفي من الجرأة لتصميم المدن. "هل لديكِ أي فكرة عن سبب اقتراحه ذلك؟"

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كيم. "أعتقد أن ذلك بسبب العرض التقديمي الذي قدمته سابقًا. كان علينا إنجاز مشروع لفصل دراسي في الهندسة الاجتماعية كنت أدرسه. كانت الفكرة هي ابتكار تصميم لمدينة لا تتطلب شرطة لحفظ النظام."

"هذا لا يبدو ممكنا"، قال جيسون.

اتسعت ابتسامة كيم. "أعلم، أليس كذلك؟ أعتقد أنهم قصدوا ذلك، نوعًا من التحدي لمعرفة من سيُقدم أفضل ما لديه، أو لمجرد دفعنا للتفكير." ضحكت. "ظننتُ أنني توصلتُ إلى أسوأ فكرة، لكنني حصلتُ على أفضل الدرجات. عندما انتهيتُ من العرض التقديمي، رأى الجميع أنها فكرة رائعة يُمكن أن تُنجح بالفعل. سارت الأمور على هذا النحو..."

استمعت جيسون، وشعرت بالذهول عندما انتهت. لم يكن لفكرتها الطائشة أي أمل في النجاح حتى في أفضل الأحوال. كيف استطاعت كسب تأييد أعضاء هيئة التدريس والزملاء؟ هل كانت تمتلك نوعًا من قوة الإيحاء الكامنة التي تؤثر على الجماهير دون أي فرد؟

قالت كيم بصوتٍ أكثر هدوءًا: "بدا أنهم استغرقوا بعض الوقت قبل أن يقتنعوا". شبكت أصابعها بإحكام فوق ركبتها. "في الواقع، بدأوا يضحكون عليّ في البداية، وكدتُ أبكي، لكن السيد رينالد - مُعلّمي - استمر في تشجيعي. لا أعرف كيف حدث ذلك، لكن الجميع صفّق في النهاية."

للحظة، ذهل من مدى سهولة الأمر. كيف استطاعت ستايسي أن تجد شخصًا يتمتع بقدرة كامنة كهذه؟

طغت على شكوكه تداعيات امتلاك كيم لهذه السلطة حقًا. من الواضح أن لها حدودًا، ولكن من يدري ما قد يحدث لو أتيحت لها فرصة تطويرها، خاصةً من قِبل شخصٍ عديم الضمير بما يكفي لاستغلالها لتحقيق أهدافه الخاصة؟ هل يمكنها، على سبيل المثال، تصميم مجتمعٍ ذي طبقات اجتماعية قائمة على العبودية الجنسية، وجعل الجميع يعتقدون أنها فكرة رائعة؟

ألقى كيم نظرة على الباب. "هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تعرفين متى ستعود السيدة ميسن؟"

"إيجابي." توقف جيسون عندما خطرت في باله فكرة. "يمكنني إجراء مقابلة معك بدلاً من ذلك."

كيم رمش. "هل تستطيع؟"

نعم. في الواقع، كنت أفعل ذلك منذ البداية.

اتسعت عينا كيم. "أوه، همم، لم أكن أعرف... لن... أعني..."

"وأنا أحب ما سمعته حتى الآن."

ابتسمت كيم ببطء. "حقا؟"

أومأ جيسون وابتسم أيضًا. "نعم، وأريد التوقف قليلًا لأرى إن كان لديك أي أسئلة قبل أن نكمل."

هزت كيم رأسها. "لا، أنا بخير. لنكمل."

فكّر جيسون في الأمر نفسه: ما زال لا يتساءل عن نوع العمل الذي ستؤديه. كان مقتنعًا أنها خاضعةٌ جدًا لمصلحتها. كان يعلم ما يجب عليه فعله، وكان واثقًا من أنه لن يُسيء استخدام أي سلطةٍ تملكها على الجماهير.

وإلا فلن يكون بمقدوره أبدا أن يدعي امتلاكه للمستوى الأخلاقي الرفيع.

---

تألمت ميليندا بينما ارتفع مهبلها في لذةٍ لا حول لها ولا قوة، زاحفًا نحو الأعلى رغم كل محاولةٍ لإحباطه. تسللت الرطوبة وتساقطت على المقعد، وكانت متلهفةً للشعور بنشوة الجماع اللذيذة بقدر ما كانت متلهفةً لإيقافها.

حاولت عدة مرات الابتعاد عن العمة جو، معتقدة أنه ربما إذا لم تشعر بدفء جسد جو الناضج والمثير، فإنها قد تتمكن من الاحتفاظ بفكرة متماسكة في رأسها لأكثر من بضع ثوانٍ.

كانت المساحة ضيقة وهي تجلس بين جو وهيذر. في كل مرة تحاول فيها الابتعاد عن عمتها، كانت جو تقترب منها أكثر، أو تتلوى هيذر. ورغم أن هيذر لم تكن في سن يسمح لها بإثارة شهوتها، إلا أن ذلك أعادها إلى التفكير في الجنس، وأبقى على دوامة الشهوة التي لا تنتهي.

أنَفَت ميليندا ودسَّت تنورتها بين فخذيها. كانت مقتنعة بأنَّ العمة جو تمتلك قدرةً مباشرة، وإن كانت ضعيفة، على التحكم في العقل. شكَّكت في أنَّ الزناد وحده سيكون كافيًا للسماح للعمَّة جو بدفع مهبلها إلى النشوة.

شعرت ميليندا بفرك هيذر على وركها، وسمعت تنهيدة خفيفة أجشّة. رمقت أختها الكبرى بنظرة حزينة. كانت هيذر مُحقة؛ فقد كانت تأمل أن تجد من ينقذها من العمة جو ليوم واحد. تساءلت من أين استطاعت هيذر العثور على هذه الطاقة. لو لم تكن هي نفسها يائسة للغاية، لكانت ميليندا عاتبت هيذر على عدم استخدامها هذه الطاقة لصد تأثير لورا لفترة أطول.

مع خفوت طاقة هيذر، ارتفعت متعة ميليندا فجأة. تقلصت فخذاها، وتوترت فرجها على حافة النشوة. تأوهت وضغطت على أسنانها، وهزت رأسها. لا يمكنها فعل هذا هنا. في أي مكان سوى هنا. في الشارع، في السيارة، في أي مكان. ليس في الكنيسة.

أطلقت ميليندا تنهيدة مرتجفة وهي تسترخي، مع أن التحفيز هدأ قليلاً قبل أن يصل إلى ذروته. كان أنفاسها كاللهث الخفيف بينما كان لسانٌ شبحي يداعب فرجها، ممسكًا بها دون أن يسمح لها بالتقدم أو التراجع.

انحنت العمة جو نحوها وهمست، "تقريبًا. في المرة القادمة، سوف تذهبين مباشرة إلى هناك بالتأكيد."

ابتلعت ميليندا ريقها ونظرت إلى هيذر على أمل أن تكون أختها الكبرى قد تعافيت، لكن الأمر كان أشبه بمراقبة هيذر في الساعات التي تسبق عودتها إلى لورا. كانت عيناها نصف مغلقتين، وتنهدات داكنة ناعمة تعبر شفتيها المفتوحتين قليلاً. تلوّت، وانزلقت يداها على فخذيها.

تجرأت ميليندا على إلقاء نظرة خاطفة على والدتها، التي كانت تجلس على الجانب الآخر من هيذر، وتمنت لو لم تفعل. بدت بيني غافلة، تحدق في القس وهو يُلقي عظته المعتادة يوم الأحد. لم تظن ميليندا أنها تستطيع كره المرأة أكثر مما كانت تكرهه بالفعل، ولكن من بين كل ما يمكن أن تفعله والدتها، كان أسوأ ما يمكن أن تفعله هو إظهار هذا النوع من اللامبالاة.

على الأقل أنظري إلى ما فعلتيه بنا، أيتها العاهرة.

أغمضت ميليندا عينيها وارتجفت حين عادت إليها متعتها. ارتعش مهبلها وتوتر، وتمسكت بحافة المقعد. شدّت كل عضلة استطاعتها، أملاً في العثور على تلك التي تُشعرها بالنشوة. أطلقت هيذر تنهيدة أجشّة أخرى، واصطدم وركها بأختها، فأغرقت ميليندا بشهوة متجددة.

لا لا لا لا من فضلك لا لا لا لا...

فجأةً، غلبها الشحوب، وشعرت وكأنها تحوم فوق جسدها. نظرت إلى الأسفل، ورأت نفسها لا تزال تجهد على حافة النشوة، متجاوزةً نقطة اللاعودة. صرخت بصمت "لا"، وعادت فجأةً إلى جسدها.

أطلقت أنفاسها المكبوتة كتنهيدة مرتعشة، وارتخت عضلاتها. سقط مهبلها من على حافة الهاوية، تاركًا إياه يؤلمها بشدة لدرجة الانزعاج. ساعدها ذلك على إخفاء شهوتها أكثر، مما سمح لها بدفعها بقوة الخط المتلاشية.

ارتجفت ميليندا عندما همست هيذر فجأة وبشكل عاجل، "ميليندا، هل أنت بخير؟!"

نظرت ميليندا إلى هيذر، فوجدت أختها الكبرى تُحدّق بها. تنهدت ميليندا بضيق. قالت بصوت مرتجف لكنه مُطمئن: "أستطيع أن أسألكِ نفس السؤال".

"يا إلهي، لو كانت ديان هنا، سأعطيها قبلة كبيرة، سواء في الكنيسة أو بدونها."

"كيف حالها؟ هذه هي المرة الثانية التي--"

" ششش! " همست لهم بيني. "اصمتوا من فضلكم لنسمع الخطبة."

كادت ميليندا أن تخرج لسانها عندما شعرت بالخالة جو ترتعش بجانبها. ارتجفت حين عادت إليها بعض الشهوة، ولكن ليس بقدر ما كانت عليه من قبل. لم تتجاوز متعتها تلك الأرض الوسطى التي استقرت فيها بالفعل.

"هذا الأمر أصبح مزعجًا جدًا،" تمتمت جو. "سأضطر للتحدث مع والدتكِ عندما نعود إلى المنزل."

تحدث معها بقدر ما تريد، أيها البقرة الغبية، فكرت ميليندا قبل أن تعود الرغبة في جسد جو الناضج الجميل بقوة.

---

تلهث ديان بشدة، ثم سحبت يدها المرتعشة من تحت سروالها الداخلي وبنطالها الجينز. رفعت عينيها، وتجولت بنظراتها في أرجاء الفسحة. تنهدت بارتياح عندما لم ترَ أحدًا حاضرًا.

تألمت فرجها من نشوة ما بعد النشوة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. ورغم أنها كانت مدفوعة برغبات لا تستطيع تجاهلها، إلا أنها شعرت بتحكم أكبر في طاقة الخط من أي وقت مضى. كل ما فعلته هو ضبط وتيرة صعودها إلى النشوة كما علمتها ديبي، وتبعتها طاقة الخط في انسجام تام.

وعلاوة على ذلك، هذه المرة كانت تعلم التأثير الدقيق الذي كان له.

عندما وجهت دفقة الطاقة إلى هيذر وميليندا، بدا الأمر كما لو أنها دخلت جسديهما للحظة. تمامًا كما وصفت ميليندا ذات مرة عندما أسقطت الطاقة عبر الرابط إلى زميلتها في "هاربنجر".

أحاطت نفسها بذراعيها وأطلقت تنهيدة مرتجفة. لبضع ثوانٍ، تشاركت هي وهيذر الوعي، كما لو كانتا روحين في جسد واحد. تركها ذلك في البداية بدوار، ثم لحظة فرح خالص. لقد شعرت بمشاعر هيذر تجاهها؛ كان من الصعب رؤية دليل على حب الآخر، لكن تجربته فعليًا كان أمرًا لا يوصف.

ظنت أنها فهمت الآن كيف استطاعت استخدام قوتها في الوقت المناسب تمامًا: لقد ارتبطت بقدرة هيذر الاستبصارية. حتى مع إضعافها من قِبل لورا، ظلت تعمل بمستوى منخفض، وتتواصل معها بطريقة ما.

وقفت ديان وابتسمت، مسرورة لأنها ستحصل على أخبار جيدة لتخبر بها ديبي للتغيير.

---

"كيم، قفي أمامي، مواجهًا لي"، قال جيسون.

أطلقت كيم تنهيدةً أجشّةً وهي تقف ببطء. ابتعدت عن الأريكة واستدارت على كعبها، وذراعاها ممدودتان على جانبيها.

"أنت حقًا لا تحب اتخاذ أي نوع من القرارات، أليس كذلك؟" سأل جيسون.

"لا، لا أريد ذلك،" أجاب كيم بصوت متقطع.

"وأنت لا تريد التشكيك في السلطة."

"لا أشعر أن هذا مكاني. لا بد أنهم يعرفون ما يفعلونه."

"مثلي؟"

توقف كيم، ثم أومأ برأسه. "نعم، مثلك."

"لهذا السبب أجبتِ على كل تلك الأسئلة الحميمة. حتى أنك أخبرتني بكل شيء عن حياتك الجنسية."

احمرّت وجنتا كيم. قالت بصوت خافت: "أنتِ... قلتِ إني مضطرة لذلك". بلعت ريقها وأمالت وركيها. "ولسببٍ ما، شعرتُ براحةٍ ما."

هل تعلم أنه من الجيد أيضًا أن تفعل ما يُقال لك؟

أطلقت كيم تنهيدة أخرى منخفضة، متلهفة. "نعم، لقد... شعرتُ بالسعادة عندما طلبتِ مني الوقوف هنا."

"لقد كان من الجميل عدم الاضطرار إلى اتخاذ هذا القرار، أليس كذلك؟"

تردد كيم قبل أن يهز رأسه مرة واحدة.

هل تريد مني أن أصنع لك واحدة أخرى؟

"أنا لا... أي نوع من القرار؟"

حسنًا، دعني أسألك هذا، قال جيسون. هل تفكر في أي شيء تود فعله الآن؟

لا أعرف ماذا أفعل الآن. مررت يدها في شعرها. "أواجه صعوبة في التفكير السليم."

"في هذه الحالة، سأقرر ما يجب عليك فعله بعد ذلك. انزع بلوزتك."

أطلقت كيم شهقة خفيفة، رغم أن يديها كانتا قد ارتفعتا إلى صدرها. ضغطت على أحد الأزرار. "لست متأكدة من أنني--"

لكنني متأكد، وهذا هو المهم. لستَ بحاجةٍ إلى عبء هذا القرار. سيكون من الأفضل أن تفعل ما يُقال لك.

أومأت كيم ببطء وبدأت بفك أزرار بلوزتها. تنفّسها التالي كتنهيدة أجشّة أخرى، وتسارعت أصابعها. فتحت البلوزة، كاشفةً عن حمالة صدرها البيضاء البسيطة. رفعت البلوزة عن كتفيها وتركتها تسقط على الأرض. تأرجح وركاها مرة واحدة. "يا إلهي"، همست.

"هل كان ذلك شعورًا جيدًا؟"

"يا إلهي، نعم، كان ذلك شعورًا رائعًا"، أجاب كيم بصوت حالم.

"أفضل بكثير من القلق بشأن القرارات، أليس كذلك؟"

أومأ كيم برأسه وابتسم ببطء.

"اخلع تنورتك" قال جيسون.

أطاعت كيم، لكنها توقفت قبل أن تدع التنورة تتساقط حول قدميها. خرجت منها ودفعتهما جانبًا بقدمها. ارتجفت وتنهدت، ووركاها يتلوى. التصقت سراويلها الداخلية بتلتها، ملطخة بلون داكن من رطوبتها المتزايدة. همست كيم: "يا إلهي، هذا شعور رائع".

"سوف يظل شعورك جيدًا طالما أطعت. اخلعي حمالة صدرك."

مدت كيم يدها خلفها وفكّت الخطافات. شدّت الأشرطة من كتفيها وسحبت الكؤوس، فانسكب ثدييها. كانت حلماتها متيبسة ومنتصبة، والهالات المحيطة بها داكنة. أطلقت أنينًا متقطعًا وهي تُسقط حمالة الصدر على الأرض، ووركاها يدوران.

"كيف تشعر؟" سأل جيسون.

همست كيم: "مُثيرة جنسيًا. لم أكن أعلم أنها قد تُشعرني بهذا الشعور."

"اخلع ملابسك الداخلية."

شدّتهما كيم على وركيها، وأطلقت تنهيدة متقطعة بينما انفصلت منطقة العانة عن وركها المبلل. تركتهما ينزلان على ساقيها المكسوتين بالجوارب، ثم خرجت منهما، وركلتهما جانبًا عندما علقا بكعب حذائها. ارتجفت وتأوّهت، وانزلقت يديها ببطء على جانبيها حتى أحاطتا وركيها اللذين تمايلا من حرارة مهبلها المتواصلة.

"إن الحرية من الاضطرار إلى اتخاذ أي قرار هو أمر رائع، أليس كذلك؟" سأل جيسون.

"نعم، إنه كذلك"، قال كيم، لكنه ألقى عليه نظرة متوسلة.

"لكنك تحتاج إلى شيء ما، ولا تشعر بالراحة في طلبه."

عضت كيم شفتها السفلى وأومأت برأسها.

وقف جيسون. "لذا سيكون من الأفضل بكثير أن يتأكد شخص يعرف ما تحتاجه من حصولك عليه."

قفزت عينا كيم إلى نتوء جيسون. أومأت برأسها مرة أخرى.

بدأ جيسون بخلع ملابسه. راقبته كيم، أنفاسها تتسارع، وجسدها يرتجف. تنهدت برغبة عندما انبثق ذكره، منتصبًا، ينبض بنبضات قلبه المثارة.

كان جيسون مسرورًا للغاية. كان هذا أسهلها. لم يضطر لاستخدام أي سلطة تقريبًا، كما لو كانت تبحث عن شخص ما ليسيطر عليها. لم يتردد في تلبية طلبها. لقد تعلم مسبقًا أنه من الأفضل السيطرة الكاملة بدلًا من السيطرة الجزئية. قريبًا، لن تعرف كيم سوى السعادة والطاعة، وسيصبح الاثنان مترادفين.

"اركعي على الأريكة يا كيم،" قال جيسون. "ودعيني أهتم بكل شيء."

---

دخلت بيني غرفة النوم الرئيسية وألقت حقيبتها على السرير. قالت بصوتٍ مُتعب: "أعرف ما ستسألين عنه يا جو". استدارت عندما ظهرت أختها عند المدخل. "ما حدث لهيذر وميليندا في الكنيسة لا علاقة لي به."

دخلت جو وأغلقت الباب خلفها. "أوه، أعرف ذلك جيدًا، لكنني أراهن أنك تعرف شيئًا عنه على أي حال."

"لا أستطيع قراءة أفكار بناتي."

"من فضلك، توقف عن اللعب معي. لقد أصبح الأمر قديمًا."

طوت بيني ذراعيها. "أنتِ تعرفين عن وضع هيذر وميليندا بقدر ما أعرفه أنا. ليس لديّ أي أسرار أخفيها. و... ماذا تفعلين تحديدًا؟"

طوت جو البلوزة التي خلعتها للتو بعناية ووضعتها على كرسي في زاوية الغرفة. "ماذا يبدو أنني أفعل؟"

"لماذا تخلع ملابسك هنا؟ ديفيد في غرفة المعيشة يشاهد المباراة."

مدت جو يدها خلفها لتفتح حمالة صدرها. "وماذا؟"

"لذا ربما لا أحب أن أضطر إلى الاستمرار في تغيير تصورات زوجي لكل شيء."

ابتسمت جو لأختها ابتسامة حريرية وهي تُحرر ثدييها الممتلئين. "كنتُ أظن أنكِ ستعتادين على الأمر بعد كل هذا الوقت."

"التعود على الأمر لا يعني الرغبة فيه. أكره ما يجب عليّ فعله لإبقائه في الظلام."

خلعت جو بنطالها وخرجت منه. "كان عليكِ التفكير في هذا قبل أن تتدخلي في أمور لا تستحقها يا عزيزتي."

شدّت بيني على أسنانها. "أنتِ من دبّرت التهديد لـ..."

"لكننا نخرج عن الموضوع،" قالت جو وهي تُدخل إبهامها في حزام سروالها الداخلي. "إذن، هل لهذا علاقة بالهاربينجر؟" بدت متأملة وهي تُخرج وركيها من السروال الداخلي وتُنزله على ساقيها. "إنهما يشتركان في نوع من الصلة، أليس كذلك؟ أتذكر أنني سمعت أن فيكتور قد ثار حول ذلك في وقت ما."

"أنت تعرف عن هذا الأمر بقدر ما أعرفه أنا"، قالت بيني.

تقدمت جو عارية نحو أختها، وهي تهز وركيها كما لو كانت تنوي إغواءها. "لكن يبدو أن ذلك لم يكن كافيًا. كما فعلوا بي مرتين في اللحظة المناسبة. كما لو كانوا يعلمون أنني سأفعل ذلك مسبقًا."

قالت بيني بصوتٍ جامد: "أنتِ في مياهٍ مجهولةٍ إذن. لا أعرف شيئًا عن ذلك."

توقفت جو، ونظرت إلى جسد بيني. ابتسمت قائلةً: "أنتِ تكذبين."

"أنت مجنون."

بيني، لطالما عرفتُ كذبكِ منذ صغرنا. هكذا عرفتُ أنكِ تلاحقينني منذ سنوات، حتى عندما ادّعيتِ البراءة، وهكذا استطعتُ التلاعب بكِ ببراعة. أنتِ تعلمين شيئًا ما لا تخبريني به.

شعرت بيني بغضبٍ شديدٍ تجاه أختها لم يُسمح لها بمواجهته لفترة. عادت إليها جميع الذكريات في فيضانٍ عن كيف خانتها جو في البداية، ودفعتها إلى عقد ميثاقٍ أُجبرت على إبرامه مع الظلام لحماية بناتها مما دبّرته جو.

حتى لو كنت أعرف شيئًا، لستُ مُلزمةً بإخباركِ، قالت بيني. لقد أجبرتني على فعل أشياء لا ينبغي لأي أمٍّ عاقلة أن تفعلها. لن أُخبركِ أكثر من ذلك--

يجب عليك أن تخبرها بكل ما تعرفه، يا عزيزتي.

اتسعت عينا بيني. ولأول مرة منذ زمن طويل، قابلت كلمات سيدتها بصدمة وتحدٍّ.

رفعت جو حاجبها ونظرت حولها. تراجعت خطوة صغيرة إلى الوراء.

سأكون سعيدًا جدًا لو أخبرتها، قال الظلام بنبرة عذبة ودفء رطب. وأنت أيضًا ستفعل.

نطقت بيني كلماتها التالية بتنهيدة أجشّة. "يمكن لأحد الهاربنجرز توجيه طاقة الخط مباشرةً." تأرجحت وركاها بينما تسربت حرارة سائلة في طياتها. شعرت بملابسها ضيقة للغاية، وشعرت بوخز في حلماتها على صدريتها.

أمالَت جو رأسها ونظرت إلى أختها بفضول. "وهل يستطيع/تستطيع عرض هذا عبر الرابط المشترك؟"

"وهيذر... هـ-هيذر لديها قدرة على التنبؤ." شهقت بيني وهي تنتصب من شدة اللذة، كأصابع تندفع ببطء. حركت وركيها جيئة وذهابًا في تناغم مع الخدمات الخيالية.

"أوه، هل تفعل ذلك الآن؟" قالت جو بابتسامة خبيثة.

"إنه ليس مثاليًا، فهو يعمل فقط عندما يريد ذلك. ربما... ربما كانت لدى هيذر رؤية وحذرت ديان مسبقًا."

كادت جو أن تردّ عندما قطع الصمت أنفاس بيني الخفيفة. قالت جو بابتسامة ماكرة: "لماذا يا بيني، هل تشعرين بالإثارة لإخباري بهذا؟"

هزت بيني رأسها حتى تحدث الظلام مرة أخرى: لماذا لا تخبرها الحقيقة؟

قالت بيني بصوتٍ خافت: "أنا أُكافأ، لأني فتاةٌ صالحة."

نظرت جو حولها مجددًا، وبدا عليها الارتياح لعدم وجود أي شخص آخر في الغرفة. "بالتأكيد، عليكِ الحفاظ على هدوئها. هذا ما لطالما رغبتِ به، أليس كذلك؟"

لم يكن لدى بيني رد. لم يكن لديها سوى الاستمتاع بالمتعة المتزايدة وأمل أن يُسمح لها بخلع ملابسها قبل أن يتدفق مهبلها داخل بنطالها الجينز.

بالطبع يمكنكِ خلع ملابسكِ يا عزيزتي، خاصةً عندما يكون وجهكِ متلهفًا وراغبًا في الانغماس في غرفة النوم الأخرى.

لم تكن بيني ترغب في ممارسة أي علاقة جنسية مع ميليندا ذلك الصباح، لكنها الآن تتساءل عن السبب. بدت فكرة رائعة، وكانت تبلّل سراويلها الداخلية تحسبًا لذلك.

ابتسمت جو بينما فكّت بيني أزرار بلوزتها. "ممم، إذًا تريدين المشاركة في الحدث اليوم، أليس كذلك؟"

رفعت بيني بلوزتها عن كتفيها، والقلادة على شكل قلب ملقاة بين ثدييها. قالت بيني بصوت خافت: "أجل، عليها أن تُظهر مدى إعجابها بفرج أمها".

"سنرى ما إذا كان الأمر بقدر حبها لفرج عمتها."

فكّت بيني سلسلة قلادتها. فتحت الخزانة وأخرجت العلبة المبطنة باللباد. توقفت وحدقت في القلادة وهي تدور ببطء عند طرف سلسلتها. تنهدت ببطء وثقل.

ما زالت تتذكر اليوم الذي أهداها إياه ديفيد، وكيف كان متحمسًا للغاية ظنًا منه أنه حصل على قطعة مجوهرات أغلى ثمنًا بسعر زهيد. عرفت بيني أنها مصنوعة من ذهب مزيف، لكنها لم تُفصح عن ذلك إلا بعد زواجهما.

كان رمزًا لماضٍ أبسط. أمسكت به بيدها للحظة قبل أن تضعه في علبته وتعيده إلى درج الخزانة.

انتهت لحظة تأملها. كان لديها مهبل رطب ومحتاج، وابنة بلسان قادر على ممارسة سحر جنسي عليه. خلعت ما تبقى من ملابسها وتبعت أختها.

---

عندما رأت هيذر بالصدفة العمة جو ووالدتها تدخلان غرفة ميليندا عاريتين، شعرت بالاشمئزاز تقريبًا لدرجة أنها لم تدرك أن هذه كانت فرصتها.

توقفت عند أعلى الدرج، تنظر نحو باب غرفتها. كان مغلقًا برحمة، مع أن هيذر استطاعت سماع صوت جو الخافت. لم تحاول التركيز على ما يُقال.

سارت على أطراف أصابعها وألقت نظرة خاطفة على غرفة النوم الرئيسية قبل أن تدخل. توجهت هيذر نحو الخزانة وتوقفت، مُعيدة التفكير. ما مدى أهمية معرفة ذلك؟ لم تكن تدري كم ستغيب مع القلادة، أو متى ستكتشف والدتها اختفاءها.

لكن مجددًا، كادت أن تُضيع هذه الفرصة. كادت العمة جو أن تُفسدها. لو لم تُنقذها ديان، لكانت ستقضي يومها غارقة في غبار الشهوة. بدأت ترتعش فرجها، بينما تتسلل إلى ذهنها أفكارٌ عابرة بالعودة إلى خدمة سيدتها.

أخذت نفسًا عميقًا، ثم أخرجت علبة المجوهرات الصغيرة من الدرج، فتحتها، وحدقت في القلادة. كانت في الواقع قلادة جميلة، رغم الخدوش على طبقة الذهب المزيفة الباهتة. أرادت أن تعتقد أن هذه القلادة تُمثل ما تبقى من والدتها، التي لا تزال تُكافح ما أصبحت عليه.

خلعت القلادة وأخفتها في جيبها. أعادت الصندوق إلى مكانه وأغلقت الدرج، ثم خرجت مسرعة من الغرفة. الآن عليها أن تجد ريتشي. لم تظن أنها تستطيع الانتظار حتى ينتهي من مراقبته لجيسون. كانت مستعدة لفعل أي شيء ليفعل ذلك من أجلها، بما في ذلك وعوده بمزيد من الجنس الشهواني.

---

نادرًا ما كان جيسون يُمارس الجنس مع فتاة من الخلف، لأن ميليندا لم تكن تُحبّه. كان يراه أكثر الأوضاع خضوعًا، وهذا ما كان يُناسب كيم تمامًا.

على حدّ ما رأى، كان كيم يستمتع بالأمر، مما أقنعه بأنه اتخذ القرار الصائب. كان عليه أن يكون على صواب قبل اتخاذ الخطوة الأخيرة، وإلا فلن يكون لأفعاله ما يبرّرها.

أمسك جيسون بخصر كيم وجذبها نحوه مع كل دفعة، وتلامس الجسدان كما لو كانا يتابعان سيناريو فيلم إباحي. تخيّل أن هذا هو سبب حب ريتشي الشديد لهذا الوضع. من عادته أن يرغب في السيطرة طوال الوقت، حتى في الأمور الجنسية.

انثنت أصابع كيم على ظهر الأريكة، ورأسها منخفض ومؤخرتها مرتفعة، وثدييها يتأرجحان ذهابًا وإيابًا تحتها. لفترة، كل ما كانت تشهق به هو "أكثر" أو "أقوى"، لكنها الآن لم تكن متماسكة بما يكفي حتى لذلك.

استمر جيسون في الضرب، مما دفعها إلى حالة من الجنون. بالكاد لامست قضيبه بظرها من هذه الزاوية، مما أثارها حتى تحولت شهقاتها إلى أنين حاد. ترك وركيها وأبطأ من سرعته، وعاد إلى انغماسات طويلة وعميقة حتى اصطدم جسده بجسدها.

يا إلهي..." تأوهت كيم. "أرجوك... أرجوك اجعلني أنزل..."

مدّ يده بين ساقيها وضغط بأطراف أصابعه على بظرها. ارتجفت وارتجفت وهو يداعبه بتناغم مع دفعاته. ارتجف جيسون وانحنى إلى الأمام عندما شعر بقربه الشديد من الحافة. دفن نفسه داخلها وفرك بظرها بقوة أكبر.

"أوه نعم... نعم... يا إلهي..."

توقف جيسون، فقد كان متحمسًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع التفكير. لم يكن متأكدًا من سبب هذه الإثارة. للحظة عابرة، ظن أنه شعر بقشعريرة جليدية في رأسه، لكنها تلاشت بسرعة. ظن أنه تخيلها.

أطلق نفسًا مُتحكّمًا وأغمض عينيه. ارتعش قضيبه، مُستعدًا للقذف، لا يحتاج إلا إلى ضربة أخرى داخل نفق كيم الضيق والعاجز. ركّز تفكيره على شيء واحد فقط، ثم مرر أصابعه على بظر كيم.

شهقت كيم بشدة، وانحنى ظهرها ورأسها للخلف. ارتجفت من شدة التوتر، وأطلقت أنينًا حادًا تحول إلى صرخة مع ارتعاش وركيها. توتر قضيب جيسون أكثر، واندفع في ذهنها باندفاع. ارتجفت كيم، وهزت رأسها وكأنها تحاول التخلص من أفكارها، لكن لم يعد هناك مجال لأي أفكار خاصة بها.

سحب جيسون قضيبه نصفه للخارج، ثم تأوه ودفعه بقوة، ينبض بقوة على فرجها الزلق. تحولت صرخات كيم إلى أنين، ثم إلى تنهدات متقطعة. سحب جيسون قضيبه المرتخي وهو يلهث بهدوء. تحرك وركا كيم ببطء، كما لو كانت تستمتع بأحاسيس ما بعد الجماع في مهبلها.

"كيم، قفي وواجهيني"، قال جيسون.

زحفت كيم من الأريكة والتفتت نحوه، واقفةً ساكنةً وذراعيها على جانبيها. سألت بصوتٍ خافتٍ متقطع: "أجل، سيدي، ماذا تريد مني؟"

"هل فهمت ما فعلته؟" سأل جيسون.

أمالَت كيم رأسها. "انتهيتَ يا سيّدي؟"

"ربما يكون السؤال الأفضل هو، هل تعرف ما أنت عليه؟"

ارتسمت ابتسامة حالمة على شفتي كيم، وعيناها بعيدتان. "بالتأكيد يا سيدي. أنا عبدك."

"وماذا يعني ذلك؟"

"سأفعل ما تأمرني به." ابتسمت. "لم أعد مضطرة لاتخاذ أي قرارات."

انفتح الباب، واستدار جيسون.

"أعتذر عن التأخير،" قالت ستايسي وهي تُغلق الباب خلفها. نظرت إليهما وابتسمت. "لكنني أرى أن هذا أتاح لكما فرصة للتعارف. أهلاً كيم، سررتُ برؤيتكِ."

"مرحبًا يا آنسة ميسين،" قالت كيم. "يؤسفني أن أخبركِ أنني لن أبحث عن عمل هنا."

جلست ستايسي خلف مكتبها. "أوه؟ لماذا؟"

"لأنني عبدٌ لجيسون الآن. أفعل ما يأمرني به."

"كان علي أن أفعل ذلك"، قال جيسون.

رفعت ستايسي يدها وقالت: "أنا متأكدة تمامًا أن لديك سببًا وجيهًا لفعل هذا. ومع ذلك، فهو يُمثل مشكلة بالنسبة لك، أليس كذلك؟"

تنهد جيسون ونظر إلى كيم. "أجل، هذا صحيح."

"هل هناك خطب ما، سيدي؟" سأل كيم.

تابعت ستايسي: "لا يمكنكِ أخذها إلى المنزل. ويبدو أنكِ جعلتِها عبدةً كاملة. أشك في أنها كانت قادرة على التفكير بمفردها."

"هل يمكنني أن أتركها هنا معك؟"

"بالتأكيد. ولكن عليك أن تسمح لي بإعطائها الأوامر."

أومأ جيسون والتفت إلى كيم. "كيم، أريدكِ أن تتبعي أوامر الآنسة ميسين أيضًا. افعلي كل ما تقوله لكِ."

أومأ كيم برأسه. "نعم، سيدي، بالطبع."

إلا إذا طلبت منك القيام بأي شيء يتعلق بدراستك الاجتماعية في المدرسة. لن تفعل ذلك لها إطلاقًا.

"نعم سيدي."

ابتسمت ستايسي لجيسون بسخرية. "كيم؟"

التفتت كيم إليها. "نعم، سيدتي؟"

ارتدِ ملابسك وانتظر في غرفة الفندق. اطرق الباب وأخبر الفتاة بالداخل أن جيسون أرسلك.

"نعم سيدتي."

جمع جيسون ملابسه بينما كان يراقب كيم وهي ترتدي ملابسها. كان قد بدأ للتو بارتداء ملابسه الداخلية عندما غادرت كيم الغرفة.

قالت ستايسي بسخرية: "هذا الجزء الأخير ذكي جدًا منك. لكننا لا نحتاج إلى قوتها الخاصة."

قال جيسون وهو يرتدي بنطاله الجينز: "كنتُ مُحقًا إذًا. لديها القدرة على إقناع مجموعة من الناس إذا ما أُتيحت لها الفرصة الكافية".

نعم، كنتَ مُحقًا تمامًا. لقد أحضرتها إلى هنا لـ... حسنًا، لتحييدها بنفس الطريقة التي فعلتَها، لكنني ظننتُ أنني سأترك الأمر لك.

"لماذا؟"

اتكأت ستايسي على مقعدها. "كما فعلتِ مع سيندي وإيلينا، لتتعلمي. وماذا تعلمتِ اليوم؟"

توقف جيسون ليرتدي قميصه. "إن القوة في يد شخص ضعيف جدًا لا يجيد استخدامها قد تكون أسوأ من شخص مستعد تمامًا لاستخدامها."

نعم، جيد جدًا. من فضلك، اجلس قليلًا إن شئت.

عدّل جيسون قميصه وجلس على الكرسي. "لم أرَ شخصًا خاضعًا هكذا من قبل. يمكن لأي شخص أن يسيطر عليها بسهولة ويستخدم قوتها ضد الآخرين."

أومأت ستايسي برأسها. "وكما تعلمتِ سابقًا، أحيانًا يكون الصواب الوحيد هو استعبادها." انحنت إلى الأمام. "في الواقع، دعينا نلخص كل ما تعلمتِه في الأيام القليلة الماضية:

"أولاً: من المبرر استخدام التحكم في العقل لمنع شخص ما من إلحاق الأذى بالآخرين.

"ثانياً: من الأفضل والأرحم في كثير من الأحيان أن يتم الاستعباد الكامل بدلاً من الاستعباد الجزئي.

"ثالثًا: لا يمكن الوثوق ببعض الأشخاص فيما يتعلق بالسلطة، ومن المبرر السيطرة عليهم لمنعهم من استخدام سلطتهم لإيذاء الآخرين.

"رابعاً: يجب إيقاف أولئك الذين يتمتعون بالسلطة والذين يمكن للآخرين السيطرة عليهم بسهولة قبل أن يتمكن الآخرون من الاستفادة من خضوعهم."

أومأ جيسون ببطء. "مع ذلك، بعض الناس خاضعون بطبيعتهم."

نعم، هذا صحيح، لكن هذا لا يُقلل من أهمية ما تعلمته. تأمل القائمة معكوسةً، ثم فكّر في كيم مجددًا. لنفترض أنك اخترت عدم استعبادها. قد يؤدي هذا بسهولة إلى البند الثالث بالوكالة. وهذا بدوره يؤدي إلى البندين الثاني والثالث.

أومأ جيسون بثقة أكبر. "أجل، فهمت الآن."

ابتسمت ستايسي. "ممتاز. أنت سريع التعلم يا جيسون."

"شكرًا لك. هل هذا كل ما قدمته لي اليوم؟"

هذه هي المهمة الوحيدة، أجل. لكن إيلينا هنا ليوم آخر، وترغب في المزيد من الجنس. حينها يمكنكِ اللعب مع سيندي وكيم قبل أن تعودي إلى المنزل.

أومأ جيسون برأسه ووقف.

لكن أريد أن أترككم مع هذه الفكرة الأخيرة، قالت ستايسي. أريدكم أن تفكروا مليًا في هذا: هل تعرفون أحدًا ينطبق عليه هذه الشروط؟

توقف جيسون حين خطر اسمٌ في ذهنه. كتمه كما لو كان يعرف من سيكون، لكنه لم يُرِد تأكيد تخمينه. "لكن--"

لا داعي للتصرف بناءً على ذلك. فقط فكّر فيه. تمرين فكري، إن شئت. سنلتقي غدًا ونناقش الأمر.

"حسنًا." قال جيسون بصوت متردد وهو يغادر.

---

وقف ريتشي قرب التقاطع غرب النزل مباشرةً، يتأمل هاتفه. فتحه وحدق في لوحة الأرقام لدقيقة، ثم أغلقه بعبوس وتنهيدة إحباط.

ما الذي أخاف منه؟

الآن فقط، وقد نجا من تأثير والده بفضل قربه من النزل، سمح لنفسه بالاعتراف بخوفه. حاول إيجاد أسباب تمنع والده من الصراخ عليه. لقد بذل قصارى جهده كي لا يكون وقحًا بعد الآن. كان يفعل ما يريده منه الهاربينجر. طلبت كاسي منه القفز، فسألها عن ارتفاعه.

أم أن والده ما زال يعتقد أنه يتصرف بوقاحة مع كاثي؟ كان يفعل ما قالت كاسي إنه يجب عليه فعله. إذا كانت كاثي ستعاني بدون ممارسة الجنس معه، فإن منحها الجنس لإرضائها هو التصرف الصحيح.

نعم، بالتأكيد، إلا عندما أريد أن أفعل ذلك مع امرأة ذات شعر أحمر جذاب بدلاً من ذلك، فكر ريتشي، وأصابعه تتجعد بشكل أكثر إحكامًا حول الهاتف.

فتح الهاتف مجددًا، كما لو كان يتحدى أفكاره. لا، لا بد أن هذا الكلام من والده. لماذا ينتقد أفعاله؟ كان يفعل ما يُؤمر به. أرادت كاسي منه أن يمارس الجنس مع كاثي ويراقب جيسون، وكان يفعل ذلك. كانت هيذر بحاجة ماسة إلى الجنس، وقد استجاب.

انتفض ريتشي وكاد يسقط الهاتف عندما اهتز فجأة. "ما هذا بحق الجحيم؟! أوه." فتحه وقربه من أذنه، وخطر بباله فجأةً أن يكون هذا والده، فشعر بتقلص في معدته. "همم... حقًا؟"

"هاها، أنت رجل أنيق، سواء على الهاتف أو خارجه، أيها الرجل العجوز."

ريتشي قلب عينيه. "تباً لك يا نيد. ما الأمر؟"

قال نيد ببطء: "أُرسل إليكِ شيئًا من السيدة كاسي كيندال، رئيسة مجلس إدارة هاربينجر المؤقتة. إنها ترغب في دعوة للانضمام إليها وإلى الآخرين في الحفل الكبير في منزل السيدة ر. في الثالثة تقريبًا."

"هذا يعتمد على ما إذا كنت قد انتهيت من مراقبة جيسون."

"بصراحة، لا أعتقد أنك تقوم بعمل جيد في هذا الأمر."

عبس ريتشي. "ما هذا يا نيد؟ أنا أبذل قصارى جهدي، حسنًا؟ جرب هذا إن كنتَ..."

"يا إلهي، خذ قسطًا من الراحة يا أخي،" قال نيد. "لا أقصد كم أنت رائع. أعني، لا أعتقد أنك ستصل إلى أي مكان. كنت أفكر في هذا. ما الذي يمنعه من العودة وأنت لا تراقبه؟"

صر ريتشي على أسنانه وهو يتذكر ما قاله جيسون بالأمس. "حسنًا، حسنًا. لكن هذا ما تريدني كاسي أن أفعله. اللعنة، أنتِ من اقترحتِ ذلك."

أجل، بدت فكرة جيدة حينها. أعتقد أن كاسي انتهزت الفرصة لتشعر وكأنها تفعل شيئًا ما. مع أنني أحبها كثيرًا، إلا أنها أحيانًا لا تُلقي بالًا للأمر كله.

رفع ريتشي يده الحرة. "يجب أن أفعل شيئًا!"

هل تعلم ما هو أفضل رهان لك؟ حاول التحدث مع جيسون فور عودته من النزل.

"لماذا بحق الجحيم؟"

"اكتشف ما الذي يدفعه الآن. انظر إلى أي مدى وصل في الجانب المظلم من القوة."

أومأ ريتشي. "أجل. أجل، حسنًا، أستطيع فعل ذلك. فعلتُ ذلك بالأمس تقريبًا، مع أنه اتصل بي."

"أوه؟ ماذا قال؟"

لا أتذكر كل كلمة، لكنه استمر في الحديث عن تعليمه بعض الأشياء عن التحكم بالعقل. كأنه كان من المقبول القيام بذلك أحيانًا، ولم يكن منزعجًا جدًا من ذلك. لقد أزعجني ذلك نوعًا ما يا صديقي.

صمت نيد للحظة. "هاه. أجل، هذا سيء."

"في الواقع، أتذكر الآن أنه قال إنه سيتصل بي مرة أخرى عندما يعود إلى المنزل اليوم، لكنني لست متأكدة من أنني أستطيع أن أثق في أي شيء يقوله لي بعد الآن."

لن يدرك نيد مدى ألم قول ريتشي ذلك، إلا إذا أدرك نيد ذلك الشعور الطفيف في صوته. "إذن، ربما يمكنك نسيان أمر التخييم قرب النزل. فقط عد إلى المنزل وانتظره ليتصل بك."

"حسنًا، هذا مملٌّ نوعًا ما على أي حال."

"وإذا كان بوسعك أن تفعل لي شيئًا جيدًا وترى ما إذا كان بوسعك الاتصال بهيذر بطريقة ما وإبلاغها بشأن الاجتماع."

عبس ريتشي. "سأحاول. لا أعتقد أن والدة هيذر تُحبني. أعرف أن والدة جيسون لن تسمح لي بدخول المنزل، ناهيك عن الدخول."

اتصل بي إذا واجهتك أي مشكلة. استخدم سجل مكالمات الهاتف للحصول على رقمي.

"حسنًا، سأتحدث إليك لاحقًا يا رجل."

"لاحقا، أيها الحصان العجوز."

أغلق ريتشي الهاتف فجأةً وتنهد بارتياح وهو يركب دراجته. تردد وهو يلقي نظرة أخيرة على النزل. تمنى لو يستطيع الدخول، والعثور على جيسون، ومساعدته على استعادة صوابه، حتى لو كان ذلك بقبضتيه. مع ذلك، شعر أن عليه القيام بشيء ملموس أكثر لمساعدته. لقد ظل جيسون بجانبه لفترة طويلة، لذا شعر أنه يجب عليه رد الجميل.

فجأةً، مرّت دراجةٌ ورديةٌ زاهيةٌ أمام النزل، مبتعدةً عنه. سخر من فكرة أن يُقبض على شخصٍ ميتًا على دراجةٍ كهذه. بدتْ شبيهةً جدًا بتلك التي كانت ميليندا تركبها عندما...

"انتظر،" قال ريتشي، وعيناه تتسعان حين لاحظ شعر الفتاة الأحمر الناري الذي يمتطيه. "يا إلهي!"

ركب ريتشي دراجته مسرعًا ليتجاوز إشارة المرور المتغيرة عند التقاطع، لكنه فشل. توقفت سيارة مع صرير قصير من إطارها وصوت بوق. انطلق مسرعًا في الجهة المقابلة من الشارع من هيذر، يلهث محاولًا اللحاق بها. رأى رأس هيذر يلتفت يمينًا ويسارًا وهي تدوس.

وصلت هيذر إلى الشارع التالي وأبطأت سرعتها للانعطاف جنوبًا. ترك ريتشي المقود لفترة كافية ليضع أصابعه على شفتيه ويطلق صفارة قصيرة حادة. أدارت هيذر رأسها وهي تختفي عند المنعطف. لعن ريتشي وانطلق مسرعًا نحو التقاطع، لكن هيذر استدارت. توقفت وانتظرت عند المنعطف.

عبر ريتشي الشارع وانزلق وتوقف بجانب هيذر. "ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟"

قالت هيذر بصوت مرتجف: "أنا أيضًا لا أحب ذلك يا ريتشي". نهضت وتقلصت. "يا إلهي، عليّ أن أترك هذا الشيء لدقيقة." ترجلت ودلكت أسفل ظهرها. "يجب عليّ حقًا إصلاح دراجتي القديمة."

"اذا ما الأمر؟"

"كنت أبحث عنكِ." مدت يدها إلى جيبها وأخرجت شيئًا. لم ير ريتشي سوى سلسلة رفيعة حتى فتحت يدها. نظر إلى قلادة ذهبية عتيقة على شكل قلب. "كانت هذه لدى أمي منذ أن أهداها لها والدي قبل زواجهما. قال إنها لا تخرج بدونها أبدًا. لديّ عنوان المكان الذي كان فيه عملها سابقًا، لذا فكرتُ أن نذهب إلى هناك."

"ماذا الآن؟" قال ريتشي.

نعم، الآن! ريتشي، بالكاد أستطيع كبح أفكار سيدتي. لا ينبغي أن أكون متماسكًا إلى هذا الحد الآن. انظر، أعلم أنك تريد الاستمرار في مراقبة جيسون--"

"في الواقع، أنا--"

"--ولكنني على استعداد لفعل أي شيء لأجعلك تفعل هذا."

توقف ريتشي. "أي شيء؟"

ابتسمت له هيذر ابتسامة خفيفة. "كنت تعتقد أن القيام بذلك على غطاء محرك سيارة والدتك أمرٌ غريب. هل لديك أي حيل أخرى تريد القيام بها؟ سأجرب ما تشاء."

ارتعش قضيب ريتشي. كان بإمكانه التفكير في عشرات الأمور المختلفة التي لطالما تمنى لو أن فتاةً تفعلها له أو تسمح له بفعلها. اصطدم معظمها بحاجزٍ من الفرص - أو في بعض الحالات، بنقصٍ في المعدات - لكنه كان واثقًا من قدرته على التمرن...

لا تكن أحمقا.

انحرفت سلسلة أفكار ريتشي عن مسارها. "يا إلهي"، تمتم.

أمالَت هيذر رأسها. "هل هناك خطبٌ ما؟"

هز ريتشي رأسه. "لا شيء. انسَ هذه الأمور الغريبة، لستَ مضطرًا لفعل ذلك."

حدقت هيذر كما لو أن ريتشي قد نما له رأسٌ آخر. "لكن لا يهمني-"

"انس الأمر، حسنًا؟! دعنا نذهب وننجز هذا الأمر."

الفصل 40 »​

"هنا!" صرخت هيذر وهي توقف دراجتها قرب شجرة حور ضخمة. "نحن على وشك الوصول إلى الزاوية، لذا لا بد أن يكون أحد هذه المباني."

توقف ريتشي بينها وبين واجهات المحلات. عبس وهو ينظر بينهما. "لا تبدو لي مكاتب عادية."

توقفوا عند نقطة تقع تقريبًا بين متجرين، متجر بقالة على اليسار ومتجر خمور على اليمين. قالت هيذر: "من المرجح أن العمل قد انتهى منذ فترة. لم تُدر والدتي أي عمل تجاري منذ زمن بعيد. هذا لا ينبغي أن يُهم، أليس كذلك؟ ليس من الضروري أن يبدو المكان كما كان عليه في ذلك الوقت، أليس كذلك؟"

هز ريتشي كتفيه. "كيف لي أن أعرف؟ في أغلب الأحيان، يحدث هذا فجأة." نظر نحو المباني. "إذن، أيها هو؟"

"أيهما يحمل الرقم 10204."

ترجلوا وأسندوا دراجاتهم على الشجرة. ساروا نحو المتجر حتى رأوا رقمه: ١٠٢٠٢. "لا بد أنه المتجر الآخر. يا إلهي، كنت أتمنى ألا يكون متجر الخمور."

"لماذا؟"

قلبت هيذر عينيها. "لأننا لم نقترب من الحادية والعشرين، أيها الأحمق."

عبس ريتشي. "إذن سنتظاهر بذلك. ليس وكأننا سنشتري أي شيء." نظر إلى المبنى وتوقف. "وهو ليس هذا أيضًا،" قال مشيرًا.

"ماذا؟ لكن لا بد من... يا إلهي! " صرخت هيذر عندما رأت الرقم: ١٠٢٠٦.

"ربما يكون عبر الشارع"، قال ريتشي.

إنه عنوان زوجي، لا بد أن يكون على هذا الجانب! ما المشكلة؟ أنا متأكد أنني نسخت العنوان بشكل صحيح.

عبس ريتشي. "لماذا يتجاهلون رقمًا؟"

مررت هيذر يدها في شعرها. "يا إلهي، لا يُمكن أن يكون هذا صحيحًا"، همست.

"ماذا؟"

هل تتذكر ما كان فيكتور يفعله؟ كان بإمكانه إخفاء الأشياء التي كانت أمامك مباشرةً. ربما هذا ما يحدث.

"طردنا هذا الوغد من المدينة منذ أكثر من شهر،" أعلن ريتشي. "لا يمكن أن يكون هو."

"لكنني لا أعرف ماذا يمكن أن يكون، إلا..." هدأت حين وقعت عيناها على شجرة الحور. "انتظر، تذكرت شيئًا! ابقَ هنا."

ركضت هيذر عبر الشارع ونظرت إلى الجانب الآخر. تذكرت الشجرة في الصورة؛ كان المدخل على يمينها تمامًا. كانت الفجوة بين المتجرين على يسارها تمامًا.

"أجل!" صرخت هيذر وهي تركض عائدةً إلى ريتشي. "هدموا المكان. أتذكر الصورة، كان المبنى الوحيد في قطعة أرض خالية. لا بد أنهم هدموا المبنى ولم يعيدوا استخدام رقمه." وأشارت إلى الطرف الأيسر من متجر الخمور. "إذا كانت قوتك تهتم فقط بالموقع الفعلي وليس بما هو موجود هنا الآن، فعليك أن تجد شيئًا هناك."

نعم حسنًا، ولكن كيف ندخل؟

ألقت هيذر نظرة خاطفة على الباب، حيثُ وُضعت لافتة كُتب عليها بخط عريض: "ممنوع دخول من هم دون سن الحادية والعشرين إلا برفقة شخص بالغ". التفتت إلى ريتشي وناولته القلادة. "سأفكر في شيء ما عندما ندخل. أوه، وقبل أن أنسى". أمسكت بيد ريتشي. "لا تدعه. أريد أن أرى هذا بنفسي".

أخذت هيذر نفسًا عميقًا وقادتهم إلى الداخل. توقفت عند الباب وألقت نظرة خاطفة على المتجر. نظرت إلى أقصى اليسار، حيث امتلأت الرفوف بأنواع متعددة من الجن. في القسم التالي، كانت امرأة في منتصف العمر تتأمل التكيلا. بينها وبين الجن، وقفت عدة رفوف من النبيذ. وقف رجل مسن، وظهره إليهما، يتأمل زجاجة ميرلو.

سحبت هيذر يد ريتشي وبدأت في التوجه نحو الممر الضيق بين نهاية رفوف النبيذ وأمام المتجر.

"عفوا؟ الفتاة ذات الشعر الأحمر؟"

تجمدت هيذر ثم استدارت. "همم، نعم؟"

خلف المنضدة، نظر إليهم رجل ملتحٍ نظرةً صارمة. قال الرجل بصوتٍ يُثير الشك في قدرة هيذر على إحضار بطاقة هوية: "أريد بطاقة هوية من فضلك؟"

ابتلعت هيذر ريقها ونظرت إلى المرأة قرب التكيلا. "نحن معها. جئنا فقط لأخبرها بشيء، وسنرحل."

ضيّق الرجل الملتحي عينيه لكنه لم يقل شيئًا بينما كانت تركض في ممر النبيذ. بدأ الرجل الذي يحمل نبيذ الميرلو يوجه وجهه المنتفخ نحوها، لكن عيني هيذر انزلقتا عنه قبل أن تتعرف على وجهه.

"إذن ماذا علينا أن نفعل الآن؟" همس ريتشي.

سحبته هيذر عبر ممر النبيذ الأخير. "نتظاهر بالتحدث إلى المرأة، ثم نحاول إيجاد مكان حيث قوتك..."

لقد تغير الواقع.

"--يمكنه أن يفعل ذلك... أوه... يا إلهي..."

حيث كان جدارٌ من الجنّ قبل لحظة، وقفت الآن نبتةٌ في أصيص، في زاوية مكتبٍ دافئٍ مُشرقٍ بأشعة الشمس. تسللت شمسُ العصر من خلال ستائر النوافذ المفتوحة، وسقطت خلف ساكن المكتب الوحيد، الجالس خلف مكتبٍ صغيرٍ مُزدحم.

أطلقت هيذر تنهيدة صغيرة عندما وقعت عيناها على المرأة.

"يا إلهي، هيذر، أقسم أنكِ أنتِ من تجلسين هناك!" صرخ ريتشي.

بدت المرأة ذات الشعر الأحمر الناري الجالسة على المكتب تمامًا كما تخيلت هيذر نفسها لو كانت في سن يسمح لها بدخول متجر الخمور دون حيلة. عندما استندت المرأة إلى كرسيها، لمعت أشعة الشمس على قلادتها الذهبية.

توجهت عينا هيذر إلى اللوحة الموجودة على حافة المكتب: بينيلوبي دونوفان.

قالت هيذر بصوت مرتجف: "إنها أمي. لا بد أنها صبغت شعرها في صغرها لتجعله أكثر احمرارًا و-"

"لا أستطيع إلا أن أخبرك كيف تسير الأمور الآن مع التحقيق"، قالت بيني في الهاتف الذي في يدها.

اتسعت عينا هيذر. "ريتشي، ما هو التاريخ؟!"

عبس ريتشي. "موعد؟ كيف لي أن أعرف؟ هذه ليست آلة زمن."

"--قد تظهر المزيد من الأدلة لاحقًا، ولكن--" تابعت بيني.

"إذن، ابحث عن شيء في الغرفة يُخبرك به!" همست هيذر من بين أسنانها. "أحتاج أن أستمع إلى هذا."

تمتم ريتشي بلعنةٍ في سره وانصرف. حدقت هيذر في والدتها الأصغر سنًا، بالكاد تجرؤ على تصديق أنها هي نفسها. تنهدت بألم وهي تتذكر شعورها وهي تنظر إلى والدتها دون أن ترى ضبابًا أسودًا رهيبًا حولها.

قالت بيني: "ليس بالضرورة أن تكون هذه هي الكلمة الأخيرة. أنصح بعدم نشر أي شيء حتى أجمع المزيد من البيانات."

حاولت هيذر التركيز. لم تكن تُفكّر إلا في كل كلمة أخرى على أقل تقدير. كانت مفتونة بشباب والدتها وحيويتها. ورغم نبرة صوتها الجادة، إلا أن كل شيء فيها كان ينبض بالطموح والحماس.

في الواقع، أنا مترددٌ جدًا في الإدلاء بأي تصريح. أُفضّل...

"بيني، انتظري!"

شهقت هيذر وتراجعت خطوةً إلى الوراء وهي تلمح المرأة التي كانت تقف عند المدخل قرب الزاوية البعيدة من الغرفة، بينما عاد ريتشي إلى جانبها. قال: "وجدتُ تقويمًا مكتبيًا. إنه في مكان ما من نوفمبر/تشرين الثاني ١٩٨٥".

بالكاد سمعته هيذر، إذ كانت لا تزال تحدق في المرأة عند المدخل. ورغم صغر سنها، إلا أنها لا تزال تتمتع بنفس القوام المميز، ووركيها العريضين وفخذيها الممتلئين. كان شعرها مربوطًا على شكل ذيل حصان، ونظارتها السميكة ذات الإطار الأسود مثبتة على أنفها.

"لحظة،" قالت بيني في الهاتف قبل أن تضغطه على صدرها. أدارت الكرسي. "ما الأمر يا جو؟"

"يا إلهي، هذه عمتك جو؟" قال ريتشي بابتسامة ساخرة. "تبدو كالمهووسة."

" ششش! " هسّت هيذر.

دخلت جو الغرفة مسرعةً، وهي تضع نظارتها على أنفها، وتحمل ملفًا ورقيًا على صدرها. "بيني، دوّنتُ أخيرًا آخر ملاحظاتي قرب الكنيسة المهجورة."

"الكنيسة؟" همست هيذر بينما سلمت جو الملف لبيني. "نفس الكنيسة يا فيكتور...؟"

وضعت بيني الهاتف على أذنها لفترة كافية لتقول: "هل يمكنني وضعك على الانتظار للحظة؟ شكرًا". ضغطت على زر الهاتف وأغلقت السماعة. فتحت المجلد ودققت النظر في صفحاته.

"ما الذي حدث، هل كانت عمتك جو في هذا العمل مع والدتك؟" قال ريتشي.

قالت هيذر بصوتٍ عاجز: "أنا... لا أعرف. أعني... يبدو الأمر كذلك، نعم، لكن عمتي جو لم تذكر ذلك لي قط عندما..."

"جو، هل أنتِ متأكدة من هذا؟" قالت بيني. "لا شيء على الإطلاق؟"

ابتسمت جو بسخرية ووضعت يدها على ظهر كرسي بيني، والأخرى على وركيها المائلين. هذه الحركة المألوفة جدًا جعلت هيذر تصرّ على أسنانها. "إلا إذا حسبتِ أغلفة الطعام وعلب البيرة."

رمشت بيني ونظرت للأعلى. "عفواً؟"

"هذا ما قلته تمامًا،" قالت جو بابتسامة ساخرة. "هذه الفوضى كلها مجرد مغامرات مراهقة في الهالوين."

"ولكن ماذا عن ما حدث لتلك الفتاة المفقودة؟ الحريق المروع الذي-"

لا بد أن يكون حادثًا غير ذي صلة. أو إذا كان مرتبطًا، فكانت حالة من قلة العقل والإفراط في تناول الكحول.

اتكأت بيني على كرسيها وتنهدت. "لا أعرف إن كنت أشعر بالراحة أم بالقلق."

"ما الذي يدعو للقلق؟" قال جو.

"لا أزال أشعر أن هناك شيئًا يحدث في هافن، ولكن في كل مرة أحاول أن أفهمه، فإنه يفلت مني في اللحظة الأخيرة."

إذن عليكَ أن تُنقِص الغثّ من السمين. انحنت جو ونقرت على التقرير بإصبعها. "هذا قشّ."

تقدمت بيني للأمام، وبدأت في قراءة التقرير مرة أخرى.

"ماذا يحدث هنا؟" سأل ريتشي.

"رأيتُ مقالاً على الإنترنت"، أوضحت هيذر. "يتحدثون عما حدث لستيفاني فاولر. قرأتُ أن إدارة أعمال والدتي أكدت عدم وجود أي أساس لأي تقارير عن أنشطة خارقة للطبيعة. لم أتخيل قط أن رؤيتكِ ستقودني مباشرةً إلى..."

"حسنًا،" قالت بيني. أمسكت بالسماعة وضغطت على الزر. "آسفة جدًا، شكرًا لك على الانتظار. لقد تلقيت للتو بعض المعلومات الجديدة. وفقًا لما نعرفه، يبدو أن هذه كانت حالة مقلب مراهقين مُبالغ فيه."

"إنها تُخبرهم..." صمتت هيذر وشهقت. " بناءً على ما أخبرتها به جو! "

ابتسمت بيني ابتسامة خفيفة. "أجل، إنه أمر مخيب للآمال بعض الشيء، لكن لا يسعني إلا أن أنقل الحقائق. نحاول أن نكون موضوعيين قدر الإمكان... لا، ليس لدينا أي دليل على ذلك أيضًا. يبدو أن قضية ستيفاني فاولر المأساوية حادثة منفصلة."

شعرت هيذر بالغثيان. في تلك اللحظة، في مكان ما في هافن، كانت ستيفاني الحقيقية على قيد الحياة وبصحة جيدة، وبدأت سجنها النفسي الذي دام عشرين عامًا، وكل ذلك لأن مجموعة والدتها لم تعثر على الرابط.

"نعم، سأخبرك إذا تغير أي شيء... نشر؟" نظرت إلى جو.

أومأت جو برأسها. "في رأيي، هذه القضية مُغلقة."

"أجل، يمكنكِ نشر هذا البيان،" قالت بيني بصوتٍ مُتردد. "على الرحب والسعة. مع السلامة." أغلقت الهاتف وتنهدت. "لماذا أشعر أننا نغفل شيئًا يا جو؟"

ما الذي قد يفوتك؟ كما تعلم، أنا دائمًا دقيق للغاية في تحقيقاتي.

نعم، أعلم ذلك، ولا أشك في ذلك. إن دقتك في التفاصيل هي ما دفعني لطلب الانضمام إليك في هذه المغامرة، رغم تشككك.

ابتسمت جو. "أو ربما بسبب ذلك. أحاول الموازنة بين مثاليتك وواقعيتي."

تجعد أنف ريتشي. "هناك رائحة كريهة هنا"، تمتم. "ولا أقصد عطر جو الرخيص أيضًا."

على أي حال، أعتقد أن عليك المضي قدمًا، تابعت جو. لقد كنتَ مهووسًا بهذا الأمر لفترة طويلة. لدينا قضايا متراكمة تعود إلى يونيو.

ترددت بيني، ثم أومأت برأسها. "أظنك محقًا." أغلقت الملف وأعادته إلى جو. "هل يمكنكِ حفظه لي إن شئتِ؟ ولنبدأ بمعالجة هذا التراكم."

أخذت جو الملف، وابتسمت، وخرجت من الغرفة. اتكأت بيني على كرسيها، غارقة في التفكير، كما لو أن ذهنها لا يزال مشغولًا بالأمر الذي تجاهلته جو.

رمشت هيذر عندما وجدت نفسها فجأة تحدق في رف من جين جوردون.

حطت يدٌ ثقيلة على كتفها. "حسنًا، هذا يكفي."

استدارت هيذر فرأت الرجل الملتحي يحدق بهما بغضب. انتزع ريتشي نفسه من قبضة الرجل. تمتم ريتشي: "ابتعد أيها الأحمق".

رفع الرجل الملتحي إصبعه. "انتبه أيها الوغد. لا تُورط نفسك في مشاكل أكبر مما أنت عليه الآن."

قالت هيذر: "ريتشي، من فضلك!" والتفتت إلى الرجل الملتحي. "لم نكن نحاول التسبب بأي مشكلة. سنغادر الآن."

اعترض الرجل طريقها. "أتمنى أن أبقيكما هنا ريثما أتمكن من إحضار شرطي، لكنني لا أستطيع. لكن كوني على يقين بأنني سأبلغهم بأوصافكما حالما أتمكن من الوصول إلى ذلك الهاتف."

نظرت هيذر إلى ريتشي عندما بدا وكأنه على وشك أن يقول شيئًا، لكنه بدلاً من ذلك حدق في شيء ما خلف الرجل الملتحي.

قالت هيذر بصوت مرتجف: "هيا، لن يعتقلونا". رأت أحدهم يتقدم خلف الرجل الملتحي، حاملاً زجاجة ميرلو في ذراعه.

"لا، من المرجح أنهم سيسمحون لوالديك بالتعامل مع الأمر"، قال الرجل الملتحي.

"انظر، لم نفعل شيئًا! نحن فقط--"

"سام، أنا سوف أتكفل بهم،" قال صوت عميق.

نظرت هيذر من جانبه واتسعت عيناها. "هل تعرف هؤلاء الأطفال يا سيمور؟" قال سام.

"أجل،" همس سيجر وهو ينظر بين ريتشي وهيذر. "إنهما طالبان في مدرستي." ضاقت عيناه على ريتشي. "ومن الأفضل أن تمسح تلك الابتسامة عن وجهك، سيد غاردنر."

"لا أريد أن أسبب لهم مشاكل، سيمور، ولكن-"

"إذن اسمح لي. سلوكهم ينعكس سلبًا على المدرسة. سأتولى الأمر."

تسارعت دقات قلب هيذر. كان من المفترض أن يكون سيجر في صفهم. لم تستطع أن تُدرك إن كانت هذه خدعة أم لا. آخر ما كانت تريده هو أن تكتشف والدتها ما تفعله.

تنهد سام. "حسنًا. هيا، لنُسجّل لك المبلغ."

"شكرًا لكما." التفت سيجر إلى هيذر وريتشي. "أنتما الاثنان. بالخارج. انتظراني هناك."

"نعم سيدي،" قالت هيذر بصوت وديع وهي تمسك بيد ريتشي.

تمتم ريتشي بينما كانت هيذر تسحبه عبر المتجر "هذا أمر غير صحيح".

"ريتشي، اصمت،" همست هيذر.

لم يفعل ريتشي ذلك إلا بقدر ما استغرق خروجه من المتجر. انتزع ريتشي يده من قبضتها. "هذا ليس عدلاً على الإطلاق. لا يمكن لساغي سيغر العجوز أن يعاقبنا على شيء لم يحدث داخل المدرسة اللعينة."

هلّا فكرتَ للحظة ؟! صرخت هيذر. كان على سيجر أن يفعل ذلك، وإلا لما كان الرجل راضيًا، ولأرسل الشرطة اللعينة إلينا.

حسنًا، دعه يُحاول! ربما أمي مُتورطة مع تلك الفتاة الشريرة، لكنها تعرف النظام جيدًا، وتعرف محاميين قد...

قال سيجر وهو يخرج، حاملاً زجاجة النبيذ المغلفة بالورق البني على ذراعه: "في بعض الأحيان، يا سيد جاردنر، أشك في أن تفاخرك أكبر من الواقع".

"لم أكن أعرفك أبدًا كرجل يشرب، سيد سيجر،" قال ريتشي بابتسامة ساخرة.

مع كل ما أتعامل معه في المدرسة، ليس من المستغرب أنني لا أشرب أكثر مما أفعل، قال سيجر بصوت متعب. "الآن، سأسألك سؤالاً واحداً فقط، وسأقرر ما سأفعله بناءً على إجابتك. أتوقع منك أن تكون صادقاً، إذ لا سبيل لي لإثبات أو دحض إجابتك. هل لوجودك في المتجر علاقة بـ"الهاربينجرز"؟"

أجابت هيذر وريتشي على الفور: "نعم". وأضافت هيذر: "ولم يكن الأمر متعلقًا بشراء الكحول إطلاقًا. ليس لديّ مالٌ لشراء الكحول".

شخر ريتشي عندما نظر إليه سيجر. "لا تنظر إليّ. ليس لديّ ما يكفي من المال لشراء مشروب غازي، فكيف بجعة؟"

تنهد سيجر ببطء. "أميل إلى تصديقك. أجدها مصادفة غريبة أن أكون هنا لأغطيك. أنا لا أحب المصادفات."

"نأسف لتسببنا لك بأي مشكلة يا سيد سيجر،" قالت هيذر. "همم... هل تحتاج حقًا لمعاقبتنا على هذا؟"

قال سيجر: "لا، ولكن إن احتجتَ لدخول منشأة كهذه مجددًا، فيرجى ترتيب الأمر معي أولًا لأتمكن من مرافقتك. الآن، عليّ العودة إلى المنزل لتحضير حفل عشاء. أراكِ في المدرسة غدًا." استدار وتوقف قليلًا. "وأرجو ألا يكون ذلك بأي شكل من الأشكال تأديبيًا."

راقبته هيذر وهو يرحل. وعندما غاب عن مسمعه، قال ريتشي: "إذن، ما هذا الذي رأيناه للتو؟"

"لستُ متأكدة،" قالت هيذر. "أعتقد أنني كنتُ آمل أن يُجيب هذا على الكثير من الأسئلة، لكنه لم يُثر سوى حوالي اثني عشر سؤالاً إضافياً."

"إذا سألتني، تلك العاهرة جو كانت تطعم والدتك خطًا."

"لكن هذا كل شيء، لا أعرف!" صرخت هيذر. "يا إلهي. أتمنى لو كان لدينا شيء من أعمال العمة جو. حينها ربما نستطيع التوجه إلى الكنيسة المهجورة ونرى ما فعلته هناك."

"ماذا بحق الجحيم؟ هل تريد الذهاب إلى هذا المكان مرة أخرى؟ مستحيل."

فيكتور ليس هنا يا ريتشي. لكن لا يهم، ربما لن يخبرنا بأي شيء لو كانت أمي هناك في وقت ما. هزت هيذر رأسها. "لا أعرف ماذا أفعل. كل ما فهمته من هذا هو أن أمي كانت تدير بالفعل شركة تحقيقات في الخوارق."

نظر ريتشي إلى القلادة التي لا تزال في يده. "حسنًا، على أي حال، ها هي."

أمسكت هيذر به، ثم سحبته. "لا، احتفظ به."

حدق ريتشي. "هاه؟"

"يجب عليك الاستمرار في هذا من أجلي."

ماذا؟! كيف أفعل هذا بحق الجحيم؟ لا أعرف شيئًا عن هذا.

"لا أستطيع أن أفعل ذلك لأنني سأكون عبدة مطيعة لعشيقتي"، قالت هيذر.

اتسعت عينا ريتشي. "ماذا بحق الجحيم؟"

قالت هيذر بصوت مرتجف: "انظر، لقد بدأ بالفعل. فقط اندفاع الأدرينالين كان يساندني. لستَ مضطرًا لفعل هذا وحدك. تحدث إلى ديان، ستكون على استعداد للمساعدة إذا رأت أن ذلك سيساعدني بطريقة ما. أرجوك يا ريتشي، أتوسل إليك..."

"حسنًا، حسنًا!" صرخ ريتشي وهو يضع القلادة في جيبه. "يا إلهي، هل ستكون بخير؟ أراد نيد أن أخبرك أن اجتماعًا لـ"هاربنجر" سيُعقد في منزل السيدة رادسون الساعة الثالثة."

مررت هيذر يدها في شعرها. "لا أعرف. لو استطعتُ الحصول على المزيد من الطاقة، لتمكنتُ من كبح جماحها لفترة أطول."

"ماذا تقصد مثل الطاقة الجنسية؟"

أو طاقة خطية كما فعلت ديان هذا الصباح، لكن لا أعتقد أن لديّ وقتاً لترتيب أي شيء معها. ارتجفت هيذر. حاولت أن تتخيل نفسها مع عشيقها، لكنها بدلاً من ذلك رأت سيدتها. دفأ مهبلها تحسباً لتذوق جنس سيدتها مرة أخرى. قالت بصوت أجش: "يا إلهي... إذا استمر هذا، سأكون في حالة فوضى عارمة لبقية اليوم".

"يا إلهي، هل هذا هو السبب الذي جعلك تشعر بالإثارة عندما تمارس الجنس معي في اليوم الآخر؟"

"نوعا ما، نعم."

ليتك قلتَ شيئًا. ركب دراجته. "هيا."

حاولت هيذر التخلص من الاضطراب العاطفي الذي سيطر على عقلها. "هاه؟"

"اركب دراجتك اللعينة واتبعني حتى نتمكن من ممارسة الجنس."

أطلقت هيذر تنهيدةً أجشّة. وبينما كانت كل فكرةٍ عن الجنس تقودها إلى سيدتي، تساءلت إن كانت قد غرقت في بحرٍ من الإثارة، وأن الطاقة ستُغتصب وتُستخدم ضدها. ومع ذلك، لو عُقد اجتماع، فقد يعني ذلك أن نيد قد وجد شيئًا. كان الأمر يستحق المحاولة. سألت وهي تركب دراجتها: "إلى أين نحن ذاهبون؟"

قال ريتشي بابتسامة ساخرة: "قلتَ إنك مستعدٌّ لفعل شيءٍ غريب. لذا سنفعله في مكانٍ غريب."

---

عبث هنري بأضواء الجليد للمرة العاشرة تقريبًا باحثًا عن مشكلة لم تكن موجودة، ثم سمع أخيرًا صوت دراجة هوائية تسير في الممر. نظر إلى أسفل بينما كان جيسون على وشك دخول المرآب المفتوح. "لا تدخل المنزل بعد."

رفع جيسون نظره وتوقف. "هل لديك مشكلة في الأضواء؟"

"فقط ضع دراجتك في المرآب ثم عد للخارج."

"لماذا؟"

"لأن والدك طلب منك ذلك."

تنهد جيسون واختفى في المرآب بينما كان هنري ينزل السلم. رأى جيسون يُسنده على الحائط بجانب سيارة أودري، ثم ظهر وهو يخطو على الخرسانة. سأل جيسون: "هل أخطأت؟"

سمع هنري ذلك في صوت ابنه. كان يحمل نبرة عدائية خفيفة خلال الأشهر القليلة الماضية، لكنه الآن تحول إلى غطرسة. أحاط هنري كتف ابنه بذراعه، وقاده إلى الممر. "أردت التحدث إليك دون أن تستمع والدتكِ. بصراحة، لست متأكدًا من أنني أستطيع قول أي شيء بصراحة أمامها بعد الآن."

"لم تزعجني كثيرًا في الآونة الأخيرة، إذا كان هذا ما يقلقك."

"أعلم أنها لم تفعل ذلك، والسبب الوحيد هو أنني كنت موجودًا."

"شكرًا،" قال جيسون، مع أن هنري لم يسمع سوى القليل من الصدق وراء امتنانه. "عن ماذا أردتَ التحدث؟"

"لم تقل كلمة واحدة عن النزل في اليومين الماضيين"، قال هنري.

"ربما لأنه لم يكن لدي الكثير لأقوله عن هذا الأمر."

توقف هنري عند نهاية الممر وواجه ابنه. "ألم يفعلوا بك شيئًا آخر إذن؟"

"إنهم لا يفعلون بي شيئًا، لأكون صادقًا. أعتقد أن الكثير مما أعيشه يدور في رأسي."

نظر إليه هنري شزرًا. "آخر مرة تحدثنا فيها، كنتَ متشائمًا تمامًا من أنك ستبدأ بالسيطرة على عقول الناس."

تردد جيسون قبل أن يجيب بنبرة حذرة، "لم تسير الأمور على هذا النحو تمامًا. الأمر ليس سيئًا كما بدا في البداية."

رفع هنري حاجبه متسائلاً عما لم يخبره به ابنه. "وهل يفعلون بك شيئًا على الإطلاق؟"

أعتقد أنهم يرشدونني، بطريقة ما. لكن الأمر يعمل ضدهم نوعًا ما. إنهم يجعلونني أرى كل الطرق التي يمكن من خلالها تبرير استخدام التحكم بالعقل. إنه حقًا مثل أي أداة أخرى. ما يهم ليس الأداة نفسها، بل كيفية استخدامها. هل ترى؟

حك هنري رأسه وتذكر تحولاً مع تيد هافرز الذي ذكره ببعض الأهداف النهائية لمشروع هافن: حروب بلا إراقة دماء؛ استخبارات كاملة عن قوى التهديد؛ أسلحة نووية عفا عليها الزمن؛ أداة يستخدمها الصالحون من أجل تحسين الجميع.

"وأنت لست قلقًا بشأن هذا على الإطلاق؟" سأل هنري.

لم يفعلوا الشيء الوحيد الذي كنت قلقًا بشأنه حقًا، وهو تأليبي على أصدقائي. لم يُكلِّفوني بمهمةٍ ما لاستعبادهم تعسفيًا.

"بشكل تعسفي؟"

ظل جيسون صامتًا لوقت طويل قبل أن يرد بصوت أكثر هدوءًا، "لقد أعطوني بعض الأشياء للتفكير فيها".

أراد هنري مواصلة عملية التحويل حتى خلصت إلى نتيجة بديهية، وهي أن الأمر لن يكون سوى مسألة وقت قبل أن يرى جيسون أصدقاءه تهديدًا يجب تحييده. كانت هذه طريقة غسيل دماغ تقليدية تستخدمها مختلف وكالات الاستخبارات، مع أن الإجراءات الروتينية فقط قد تستغرق أسابيع أو أشهرًا لتحقيق النتائج. كان النزل يحقق ذلك في أيام قليلة.

كان هذا هو المسار الذي سيسلكه الأب التقليدي. كجزء من مشروع يهدف إلى توفير الأدوات اللازمة لفعل ما ذكره جيسون بالضبط - مع الحرص على تحديد التهديدات التي تهدد الأمن القومي بدقة، بالطبع - كان هذا الطريق مغلقًا أمامه. سيكون الأمر أشبه بلص محترف يُخبر ابنه بمدى سوء السرقة.

قال جيسون بصوتٍ مُبالغٍ فيه، لا يُناسب إدراك هنري: "ما زلتُ لا أرى نفسي أُلاحق أصدقائي. صحيحٌ أنهم أساءوا إليّ في الماضي، لكننا الآن على نفس الجانب. هناك واحدٌ فقط..." ثم توقف عن الكلام، وبدا عليه الشك.

"نعم؟"

هزّ جيسون رأسه. "لا بأس. كان الأمر أشبه بموقف افتراضي."

كان هنري على دراية بهذه الأمور أيضًا. أثناء تجنيده للمشروع، عُرضت عليه العديد من "المواقف الافتراضية" كحجج مقنعة لإقناعه بجدوى مساعيهم.

عبس هنري. كان يكره ما يفعله به هذا. ما زال يؤمن بالمشروع. لا بد من وجود شخص يتحكم بهذه السلطة قبل أن تقع في أيدي من لا يمكن الوثوق بهم. ما زال الأمر يبدو منطقيًا وبسيطًا، رغم أن العديد من الحجج الأخرى لم تصمد.

تمنى هنري لو أن ابنه لم يتدخل، رغم أنه أنقذهم من خرقٍ عندما ساعد في إيقاف ميليسا. "ماذا عن أودري؟"

"أمي؟ ماذا عنها؟"

كنت قلقًا بشأن ما قد تفعله بها. هل لا يزال الأمر كذلك؟

هزّ جيسون رأسه ببطء. "ليس كثيرًا بعد الآن." توقف قليلًا وأضاف بصوتٍ منخفض: "ما زلتُ لا أريد أن أُجبر على أي شيء... حميمي معها."

اعتقد هنري أنه لا يزال يصدق ذلك. "سأظل أحاول منع ذلك، لكن لا يمكنني فعل ذلك إلى الأبد. لقد عانيت بالفعل من كثرة تفويضي لأطباء آخرين في حالات الطوارئ. لا أعتقد أنني سأتمكن من فعل ذلك في المرة القادمة."

أعتقد أن كل شيء تحت السيطرة يا أبي، قال جيسون. على أي حال، لديّ امتحانات لأدرسها.

أراد هنري الصراخ على تيد هافرز. ليلة واحدة من الجنس مع زوجته، وكان متأكدًا من قدرته على التخلص من تأثير الكيان. هذا كل ما يحتاجه. ستكون المخاطرة ضئيلة. لقد فعل ذلك بالفعل في ظروف مُراقبة مع امرأتين أخريين تحت تأثير الكيان.

"هل هناك أي شيء آخر؟" سأل جيسون. "لقد وعدتُ صديقًا بأن أتصل به حالما أصل إلى المنزل."

هز هنري رأسه، عاجزًا عن إيجاد الكلمات المناسبة لوصف ما يشعر به. حتى لو وجدها، فمن المرجح أنها ستكون كلمات لا يستطيع التعبير عنها. راقب ابنه وهو يدخل المنزل.

---

يا إلهي، ريتشي، ظننتُ أنك قلتَ "مُثيرًا"، لا "مُجنونًا!" صرخت هيذر بصوتٍ أجشّ وهي تخلع بلوزتها. رفعت رأسها وغمضت عينيها حين تسلل ضوء الشمس من بين خشبتين مُتآكلتين ومُتقلصتين عبر وجهها.

"مهلاً، لا تتذمر، على الأقل الجو دافئ هنا"، قال ريتشي وهو يخلع بنطاله الجينز، تاركًا إياه واقفًا بملابسه الداخلية فقط. فرك ذراعيه. "على أي حال، نوعًا ما."

أخفضت هيذر نظرها نحو الفتحة الواسعة حيث سقط الباب. نظرت نحو المسار التالي، يكاد يختفي بين الأعشاب الميتة وأكوام الثلج. قالت هيذر وهي تخلع حمالة صدرها: "يا إلهي، يمكن لأي شخص أن يرانا هنا". رفعت ثدييها وفركت حلمتيهما الصلبتين، وأطلقت تنهيدة بطيئة متلهفة.

ابتسم ريتشي ساخرًا. "لهذا السبب تُقدّم عرضًا للجميع؟"

"لا أستطيع منع نفسي، أنا شهوانية جدًا"، قالت هيذر بحدة. تركت ثدييها ونظرت حولها. "لا أصدق هذا، عربة قطار لا تُصدق."

"أراهن أنك لم تفعل ذلك في مكان مثل هذا من قبل"، قال ريتشي بابتسامة ساخرة بينما كان يربط إبهاميه بحزام سرواله الداخلي.

لم تتلقَّ هيذر ردًا. كانت مشغولةً جدًا بمحاولة تركيز انتباهها على اللحظة الراهنة. كان هذا بالفعل أفضل مكانٍ للقيام بذلك. كان بعيدًا كل البعد عن سيدتها، جسديًا ونفسيًا، كما تتخيل.

لم يكن الجو باردًا كما توقعت. كانت الشمس تُشرق على الخشب، فتشعّ حرارته في المساحة الضيقة. ولو هبت ريح، لتسللت عبر ثغرات الجدران المتداعية والمتكسرة، وحوّلتها إلى خزانة ثلج.

وقفت، تلهث بهدوء متشوقة، وخلعت بنطالها الجينز. رفعت نظرها وهي تخلعه، وركزت نظرها فورًا على قضيبه الصلب. أطلقت تنهيدة مرتجفة وهو يتنافس مع رغبتها في فرج سيدتها اللذيذ.

ألقى ريتشي سرواله جانبًا، واستعاد منشفة الحمام التي سرقها من منزله. بسطها واستلقى عليها، ممسكًا بقضيبه وموجهًا إياه نحو الأعلى. "أريدك أن تكون فوقي هذه المرة."

أنزلت هيذر سروالها الداخلي على ساقيها، وارتجفت عندما شعرت بحرارة مهبلها كافية لتدفئة باقي جسدها. ركلته بعيدًا، وضغطت ساقيها معًا، ولفّت ذراعيها حول نفسها، بينما كاد سيل من الشهوة أن يخنق حواسها.

ألقت نظرةً إلى الخارج، متوقعةً أن ترى سيدتها قادمةً نحوها، وقد بدأت توبخها على شقاوتها. أغمضت عينيها، وما زالت تسمع ذلك الصوت الرقيق، يزداد علوّاً.

يا أرض، يا هيذر! قطع صوت ريتشي الغشاوة. "ما زلتِ هناك؟ لن يُضاجع ذكري من تلقاء نفسه، كما تعلمين."

كافحت هيذر كما لو أن شبكةً قد حاصرتها، وازدادت تضييقًا كلما حاولت التقدم ببطء. جثت على ركبتيها وزحفت نحوه، لا تدري إن كان ما ينتظرها هو مهبل سيدتها أم قضيب ريتشي. فقط عندما استطاعت النظر إليه ورؤية قضيب اللحم الصلب النابض، استعادت تركيزها على الواقع.

أصبح قضيب ريتشي محور اهتمامها. انزوت سيدتها في الظلال، لا تزال مضطربة ومضطربة، لكنها لم تعد تسيطر على أفكارها. أغمضت عينيها وهي تخفض رأسها وتأخذه من بين شفتيها. ارتجفت من شدة البهجة، وأطلقت أنينًا خفيفًا، مستمتعةً بطعمه وهو ينزلق عميقًا في فمها.

لم تكن قط ممتنة إلى هذا الحد لقدرة ريتشي على التأثير على رغباتها الجنسية.

"ممم..." همهمت هيذر بينما هزت رأسها، وأصابعها تداعب خصيتيه حتى ارتعشا من شدة النشوة. تركته يخرج من فمها ومرر لسانها على طول قضيبه. لفّت أصابعها حول قضيبه وداعبته ببطء بينما كانت توازن إحدى خصيتيه على لسانها، ثم امتصتها برفق في فمها.

"يا إلهي،" تأوه ريتشي وهو يهز رأسه للخلف. "يا رجل، هذا مُرهِقٌ للغاية..."

شعرت هيذر بدوار وكادت أن تضحك. اعتادت أن تفعل هذا لبراد منذ زمن، وكان يُجنّ جنونه أيضًا. امتصت بقوة أكبر حتى سمعت شهقة تحذيرية وعرفت حدود صبره. انتقلت إلى الأخرى، وغطتها شفتاها وسحبتها بعيدًا عن جسده، وأصابعها تداعب قضيبه ببطء.

لم تستطع تذكر آخر مرة استمتعت فيها بهذا القدر مع رجل. كان جيسون لطيفًا - وكان قضيبه أكبر بقليل من قضيب ريتشي - لكنه كان حبيب ميليندا. أدركت أنهما مجبران على تنويع شركائهما، لكنها تخيلت نفسها مع ريتشي لفترة.

أم أن تأثير ريتشي كان يُحدثها؟ لم تُبالِ، طالما أن ذلك يُؤخّر عودتها الحتمية إلى العبودية الجنسية.

أطلقت كرته من فمها، مُصدرةً أنينًا حماسيًا، ثم امتصت قضيبه مجددًا. حركت رأسها بقوة وعنف لبضع لحظات، وداعبت أصابعها بقوة النصف السفلي من قضيبه، حتى ارتجف من شدة النشوة.

لم تعد هيذر قادرة على تجاهل حاجتها. كانت فخذاها رطبتين، وفرجها يقطر على أرضية عربة القطار المهجورة. انزلقت للأمام، جاذبةً ثديًا ببطء على قضيبه. ارتجف ريتشي وأطلق تنهيدة أجشّة. وبينما كانت على وشك رفع نفسها، أمسك بثدييها، وضغط عليهما، ونقر بإبهاميه على الحلمتين.

"يا إلهي، ريتشي، أنا بالفعل أشعر بالإثارة إلى درجة تجعلني أشعر بالألم"، قالت هيذر.

"لا يهمني،" قال ريتشي بصوتٍ متوتر. "أنا ببساطة أعشق ثدييكِ."

كانت هيذر تلهث بشدة، فكل لمسة خفيفة كانت تزيد من ألم مهبلها. وبينما كانت تمتطيه، كانت حلماتها تنبض بنبضات قلبها.

وضعت هيذر طياتها فوق رأس قضيبه المنتفخ. غرقت ببطء، مغمضة عينيها، وأطلقت تنهيدة طويلة حارة بينما ملأها قضيبه. تأوهت عندما دُفن داخلها، وتلتها تطحنه.

أمسك ريتشي وركيها وسحبها للأعلى. استجابت، وفعلت ذلك مجددًا عندما سحبها للأسفل. تأوهت من الصدمة وملامسة اللحم الصلب لبظرها. انحنت للأمام وهي تتأرجح على الإيقاع الذي أراده منها، وأطلقت صرخات رغبة خفيفة عندما صفع خدي مؤخرتها.

ما زال يفعل ذلك كما لو كان في فيلم إباحي، فكرت هيذر في تسلية. هزت وركيها على قضيبه بسرعة أكبر بأمره الصامت. ليس أنني أشتكي أو شيء من هذا القبيل.

وضعت يديها على جانبيه وانزلقت للأمام حتى لامس ثدييها المتدليين صدره، متأرجحين مع وركيها النابضين. انحنى فجأةً للأعلى، ملاقيًا حركاتها الهابطة لطمةً قويةً من لحمه. تأوهت وهي تصطدم ببعضها البعض بتناغمٍ مثالي، أسرع فأسرع حتى أنزلت نفسها لمنع ثدييها من التأرجح بعنف.

تنهد ريتشي بتوتر بينما أمسكت يداه بمؤخرتها، دافعةً إياها بقوة مع كل دفعة. أغمضت هيذر عينيها وشهقت وهي تصعد نحو الحافة، وتنفسها يزداد اضطرابًا ويأسًا مع كل ثانية تمر.

في هذه اللحظة العابرة قبل الدخول، شعرت وكأنها عادت مع ديان. لم يكن هناك ما يهم سوى هذه اللحظة، ولم تشغل أفكارها أو مشاعرها الأخرى بالها.

توترت هيذر، وقوست ظهرها. تجعد أصابعها في المنشفة، وأظافرها تخدش الخشب تحتها. هل كان يمسكها؟ مهما تمنت الاستمتاع بهذه اللحظة، ستصاب بالجنون إن لم يسمح لها بالقذف.

حالما خطرت الفكرة في بالها، انفتحت أبواب الفرج، وتفجرت ذروة النشوة بين جسديهما المتلاصقين. صرخت، ووركاها لا يزالان ينبضان، والسائل يتناثر على فخذيها وبطنه. أبطأت اندفاعاتها، ليس لسبب سوى الشعور بنبض قضيبه داخلها. ازدادت متعتها للمرة الثانية، فاندفعت مجددًا حول قضيبه المنتصب.

تحرك شيء ما في غمرة سعادتها الجنسية. فكرةٌ ما دارت في ذهنها وتسللت، كأنها تتنافس على انتباهها، ثم تفشل. كافحت لتُدركها في خضمّ اللذة المُخدرة، لكنها انزلقت كالماء من بين أصابعها.

ولكن للحظة عابرة، فكرت كم ستحب أن تكون عبدة جنسية لريتشي.

انفصلت هيذر عن ريتشي عندما بلغتا ذروتهما أخيرًا. بقيت على أربع، تلهث على الأرض، والسائل يسيل على فخذيها. "يا إلهي."

"فهل نجح ذلك؟" قال ريتشي بصوت متقطع.

أومأت هيذر برأسها. "بالتأكيد، أجل."

"أنت، هل تشعر بأي شيء آخر؟"

توقفت هيذر لالتقاط أنفاسها، ثم بحثت عن مكان نظيف نسبيًا على الأرض لتجلس فيه، إذ كانت المنشفة مبللة. رفعت نظرها إلى ريتشي وهزت رأسها. "لكنني أعرف ما حاولته."

"يا إلهي، لم ينجح الأمر؟"

ابتسمت هيذر بسخرية. "إذن، كنتَ تريدني حقًا عبدةً لك منذ البداية."

"انظر، كنت أحاول فقط إبعادك عن تلك المديرة اللعينة! لم أكن لأبقيك هكذا..."

أمسكت هيذر بيده. قالت بصوت خافت: "اهدأ يا ريتشي. أنا أمزح فقط. أعرف لماذا فعلت ذلك. شكرًا لك."

"أنت تشكرني؟ لم ينجح الأمر على الإطلاق."

"أعلم ذلك، لكن لا يمكنك أن تتخيل مدى أهمية محاولتك بالنسبة لي."

لمعت عينا ريتشي، وحدق كما لو كان يريد أن يقول شيئًا. أخيرًا شخر ووقف. "أفعل ما يُفترض بي فعله بصفتي نذير شؤم، حسنًا؟" بدأ يلتقط ملابسه. "من الأفضل أن نخرج من هنا. اختفت الشمس خلف سحابة، والآن الجو بارد جدًا هنا."

---

توقف ريتشي عند المنزل أولًا ليعيد منشفة الحمام، مع أنه كان مستعدًا للهرب إذا رأى سيارة والدته متوقفة في المرآب عند فتحه. ولحسن حظه، كانت فارغة.

دخل بدراجته إلى مكانها المعتاد، وتساءل إن كان عليه إيجاد مكان آخر لوضعها. كانت أمه غاضبة منه أكثر مما رآها، ولن يكون من المستبعد أن تُخرب دراجته أو تسلبها إياها.

وليس أن هذا من شأنه أن يمنعه من الذهاب والإياب وقتما يشاء، لكنه شعر أنه رمز مهم مثل كرة البيسبول.

كان عليه أن يقلق بشأن الأمر لاحقًا. أرادت هيذر رؤية ديان قبل الاجتماع، وكان ريتشي سيوصلها. لم يكن لديه وقت للتسويف، وبالتأكيد لم يكن لديه وقت لكاثي.

"لكن يا ريتشي!" صرخت كاثي وهي تركض خلفه بملابسها الداخلية السوداء الدانتيلية وجواربها الشبكية ورباطات جواربها. "لم نفعل ذلك اليوم إطلاقًا، ومهبلي يؤلمني بشدة!"

"لقد قلت لك أن لدي أشياء للقيام بها اليوم!" صرخ ريتشي وهو يركض إلى أعلى الدرج.

"أخبرتني والدتك أن أخبرك أنك ستتعرض للعقاب إذا لم تمارس الجنس معي."

شخر ريتشي. "أجل، بالتأكيد. دعها تحاول." اقتحم غرفته ولفّ المنشفة. فتح السلة وتراجع بضع خطوات، ثمّ حرّكها كرامي بيسبول، ثمّ ألقى المنشفة في السلة. حرّك ريتشي ذراعه مرة واحدة وأغلق الغطاء بقوة.

وقفت كاثي في طريقه عند الباب. لمعت عيناها. قالت بصوت خافت: "ريتشي، أنا... لا أعرف ما حدث لي... إنه مثل... حلم لا أستطيع الاستيقاظ منه."

عبس ريتشي، وعيناه تتجولان بسرعة فوق هالتها. كانت خيوط القوة المظلمة خاملة، تتقلص على نفسها. كان السواد الحالك يتلاشى.

ارتجفت كاثي. قالت بصوت خافت مرتجف: "أشبه بالكابوس".

شد ريتشي على أسنانه، حدّق في بقايا هالتها، وهمس: "كفى".

ربما... ربما... لو مارستِ معي الجنس بقوة كافية، سأنسى الأمر مجددًا. ارتسمت ابتسامة مصطنعة على شفتيها. ربما سأحبه بعد قليل.

قلبه يخفق بشدة، دفع ريتشي كاثي جانبًا في شهقة مفاجئة. ركض نزولًا على الدرج نحو المرآب، لكنه توقف عندما نظر إلى أعلى فرأى كاثي عند الدرابزين. دارت هالتها في سواد كثيف، ملتفًا حولها كشرنقة. خيوط كثيفة كالثعابين ملتفة بين ساقيها وفوق تلتها. ارتجفت وأطلقت تنهيدة أجشّة.

نعم، كنت أعرف ذلك، أعلن ريتشي بمزيج من الارتياح والانتصار. لا تستسلم لأحد. محاولة رائعة أيها الحقير.

بدأ ريتشي بالتوجه نحو باب المرآب مرة أخرى.

"ريتشي، انتظر!" صرخت كاثي.

"لقد قلت لك أن لدي أشياء لأ--"

"لقد تلقيت مكالمة هاتفية!"

توقف ريتشي وعقد حاجبيه. "من من؟"

صديقك جيسون. قال لك أن تتصل به مرة أخرى.

شتم ريتشي في نفسه واندفع نحو المطبخ، لكنه توقف ووضع يده على هاتفه في جيب بنطاله. "حسنًا، سأتصل به على... هاتف عمومي أو ما شابه."

"ريتشي، متى ستعود؟ أرجوك، لا أستطيع تحمّل المزيد..."

أغلق باب المنزل المؤدي إلى المرآب وقطع حديثها. وجّه دراجته إلى الرصيف قبل أن يُخرج هاتفه ويتصل بمنزل صديقه.

"مرحبا؟" جاء صوت والد جيسون المضطرب.

"هل يمكنك وضع جيسون؟ هذا صديقه ريتشي."

"انتظر ثانية."

نظر ريتشي في الشارع وتساءل إن كان عليه اختيار مكان آخر تحسبًا لعودة والدته. بعد ما بدا وكأنه أبدية، سمع صوت جيسون على الهاتف. قال جيسون: "هذا رقم غريب للاتصال بي يا ريتشي".

قال ريتشي: "الهاتف الذي أهدتني إياه كاسي"، وتساءل إن كان عليه إخباره بذلك أيضًا. "ما الأمر؟"

قلت إني سأتصل بك، فاتصلت بك. لقد فوجئت عندما لم تكن هناك لترافقني إلى المنزل.

هز ريتشي كتفيه. "عندما تكون على حق، فأنت على حق. لا جدوى من اتباعك عندما يمكنك الذهاب أينما تريد وقتما تشاء."

"يسعدني أنك تعلمت شيئًا ما."

"أوه، أجل؟ وماذا بحق الجحيم تعلمت من أولئك الأوغاد في النزل اليوم؟ كيف تتحكم بعقول العالم أو شيء من هذا القبيل؟"

"أظل أقول لك أن الأمر ليس كذلك على الإطلاق"، قال جيسون.

"لذا فأنت لا تتجول لتجعل من الفتيات الجميلات عبيدًا؟" سأل ريتشي، نصف مازحًا فقط.

للأسف، لم يكن الجواب الذي تلقاه مزاحًا على الإطلاق. "لا أعتبرهم جذابين بالضرورة وفقًا لمعاييرك، لكنهم بالتأكيد جذابون."

تجمد ريتشي. "انتظر... ماذا؟"

تنهد جيسون. "لم أكن أرغب حقًا في الخوض في هذا، لكنني أعتقد أنني سأخبرك في النهاية. نعم، كجزء مما يعلمونني إياه، استعبدتُ شابتين، لكنني لم أفعل ذلك من أجلي."

كان رأس ريتشي يدور. شعر وكأنهما تبادلا الأجساد. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"

قال جيسون بهدوءٍ مُزعج: "الأمرُ أكبرُ مما أرغبُ في شرحه عبر الهاتف. لكن يكفي القول إنني كنتُ مُبررًا في كل مرة. على سبيل المثال، كانت إحداهن تُؤذي الآخرين دون مراعاةٍ لمشاعرهم. لم أستطع تركها تفعل ذلك في حين أنني أستطيعُ إيقافها بسهولة."

"فقط بسبب ما يفعلونه بك!" صرخ ريتشي.

ألا تفهم؟ لا يهم. القوة هي القوة، مهما كان مصدرها. إنها مجرد أداة أخرى.

"انظر، ألا ترى كم هذا جنون؟! لقد وبختني طوال الوقت لأنني أردت تحويل الفتيات إلى عبيد جنس!"

قال جيسون بصوتٍ مُزدري: "هناك فرقٌ شاسعٌ بين ما فعلتَه وما فعلتُه. فعلتَه لمصلحةٍ شخصية، أما أنا فقد فعلتُه لمصلحةٍ أكبر."

"أجل، بالتأكيد، كما لو أنك لا تمارس الجنس معهم أيضًا، أليس كذلك؟ كل ما عليك فعله هو أن تطلب منهم إحضار الشاي والكعك لك طوال اليوم اللعين."

"لا شيء يقول أنني لا أستطيع الاستمتاع بالظروف."

"وكم من الوقت قبل أن--"

قال جيسون بصوتٍ مُملّ: "أعرف إلى أين يتجه هذا الأمر. سأكرر للمرة الأخيرة: لن يُرسلوني وراء الهاربينجرز. إن اتخذتُ أي إجراء، فسيكون بمحض إرادتي ولأسبابي الخاصة. هل أوضحتُ وجهة نظري أخيرًا؟"

لم يكن لدى ريتشي أي فكرة عما سيقوله. شعر وكأنه يتحدث إلى شبيه له، صوته وسلوكه يشبهان جيسون، لكنه لا يكاد يذكر شيئًا آخر.

تنهد جيسون. "صمتك المذهول مطمئنٌ جدًا. أراكِ في المدرسة غدًا."

انتفض ريتشي من صدمته. "انتظر يا جيسون، انتظر! جيسون؟ اللعنة! "

أمسك ريتشي بالهاتف المحمول وأطلق زئيرًا، مدركًا الشيء السيئ الوحيد في هذه التكنولوجيا على وجه الخصوص: إنها تترك المرء بلا خطاف يستطيع أن يضرب الهاتف عليه بغضب.

---

ماذا كانوا يخططون؟

دارت هذه الكلمات في وعيه وهو يرقد في عالمه المنيع تحت النزل. هنا، اتخذت طاقاته الشكل الذي لم يُظهره إلا لقلة قليلة، بشرته المثالية مصبوبة على منحنيات أنثوية منحوتة، بيضاء لدرجة أنها تتوهج ببريق ملائكي ناعم. يرقد مُغطى بسواد دامس، حالك كثقب في الواقع، يتدلى إلى خيوط عديدة تتلوى وتزحف كما لو أن لكل منها ذكاءه الخاص.

ماذا كانوا يخططون؟

لم تُهدئه الكلمات. تكررت في ذهنه مرارًا وتكرارًا، طالبةً إجابةً ولم تتلقَّ أيَّ رد. أخبرته ستايسي، أخلص حيواناته الأليفة، أن ريتشي لم يفعل شيئًا سوى الانتظار حتى ظهور جيسون، بل تخلى عن المهمة مبكرًا. بالتأكيد، من الطريقة التي أثار بها ريتشي كل هذه الضجة ذلك الصباح وأجبره على دفع حيوانه الأليف ساندرا بقوة، كان يضمن أنه سيكون حرًا في تولي مهمته.

ماذا كانوا يخططون؟

كان عازمًا على تحقيق النجاح أخيرًا، فمنح العفو لأعضاء طائفة فيكتور الجهنمية الذين استعبدهم ليلة الهالوين. سمح لستيسي باستخدام أحدهم لتحويل كيم، الوديع أصلًا، إلى هدف مثالي لقوى جيسون المتنامية، وبالتالي التعجيل بسقوطه. لا شك أن الهاربينجرز سيسمعون بهذا قريبًا إن لم يكونوا قد سمعوا به بالفعل.

ماذا كانوا يخططون؟

لم يُسمع شيء. لم يُرَ شيء. لم تُتخذ أي خطوات ضده. لقد أحسَّ بالهاربينجر يتجولون قرب النزل. أحسَّ بكاسي تُلقي بنفسها نحوه. ومع ذلك، لم تكشف أيٌّ من العيون المُرهَقة التي كان يرى من خلالها العالم الحقيقي عن أي نمط لأفعالهم، ناهيك عن أي نية لممارسة العداء ضده أو إنقاذ جيسون من قبضته. لم يكن عجزهم عن فعل ذلك مهمًا؛ كان من غير المُعتاد منهم أن يجلسوا مكتوفي الأيدي.

ماذا كانوا يخططون؟

أم أن الإجابة، في الواقع، لا شيء؟ هل ظنوا أنهم مُتفوقون عليهم لدرجة اليأس لدرجة أنهم لا يملكون شيئًا؟ هل اعتبروا جيسون خسارةً ورحلوا، ولو لمجرد الاحتماء في مخابئهم في محاولة يائسة لتجنب ما لا مفر منه؟ هل يُخطط البعض للرحيل، أو الهرب، على أملٍ عبثي بأن هافن لن يكون مشكلتهم بعد الآن؟

لا.

هذا ما كان سيظنه، عندما كان محرومًا من التوازن الصحيح بين القوة والذكاء. الآن، وقد زوّده الكتاب بجرعةٍ من التفكير النقدي، أصبح بإمكانه التوقف عن الانفعال والبدء بالتخطيط. انظروا إلى ما أنجزه بالفعل! لقد جعل القائد السابق للهاربينجرز على وشك تنفيذ أوامره. قريبًا سيتولى زمام القيادة مجددًا، لكنهم سيصبحون أدواتٍ لسلطته بدلًا من أن يكونوا أشواكًا في خاصرته.

لم يكن الهاربينجر أغبياء. ولن يرتكبوا خطأ الاعتقاد بذلك مرة أخرى. لا بد أنهم يعلمون أن هذه كانت النتيجة المرجوة، أن جيسون سينقلب عليهم. من المؤكد أنهم يضعون الترتيبات اللازمة للتعامل مع هذا التهديد. ومن المؤكد أنهم لن يرموا جيسون للذئاب.

ماذا كانوا يخططون؟

​