فصحي مكتملة واقعية ظلال من الماضي " | السلسلة السابعة | - اثني عشر جزء 5/10/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

الفصل 61 »​

​

تساقطت أولى رقاقات الثلج الخفيفة، بينما تلاشت آخر معالم الحضارة على الطريق المؤدي شمالًا إلى خارج المدينة. لم يكن المنظر كافيًا لتشتيت انتباه ديان بعد انقطاع المحادثة.

كان الشعور الجسدي بالإثارة يزداد سوءًا. بدأ بعد وقت قصير من زيارة ريتشي وكاسي لغرفة الضيوف. كانت تأمل أن تستشعر فقط اهتزازات من ذلك، إلا أنه استمر بعد انتهائهما.

تلوّت وأطلقت تنهيدة خفيفة أجشّة. تساءلت إن كان جيسون يفعل هذا بها عمدًا، أم أنها تُشاركه تجربة جنسية. ألم تذكر ميليندا أن لديه عبدين آخرين؟

ارتجفت ديان. عبدان آخران . كانت ديان بالفعل جزءًا من حريم.

كان عقلها لا يزال سليمًا، على حد علمها. كل ما كانت تشعر به هو المظاهر الجسدية التي تُولّدها ذاتها المُستعبدة. ومع ذلك، لم يكن الإثارة المُستحثة تختلف كثيرًا عن الإثارة الطوعية، وهذا ما أزعجها.

"فأين هذا الشيء بحق الجحيم؟" قال ريتشي أخيرًا من المقعد الخلفي.

"هل هذه طريقتكِ غير المباشرة في السؤال: هل وصلنا؟" سألت ديبي بصوتٍ مُسليٍّ بعض الشيء. ضحكت ديان، ممتنةً لشعورها بمشاعر أخرى، ولو لفترة وجيزة.

هاها، مضحك جدًا. نظر ريتشي إلى الخارج. "لا يوجد شيء هنا. لماذا يبنون فندقًا في المناطق النائية؟"

قالت ديان: "توجد في العديد من المدن فنادق صغيرة خارج حدود المدينة مباشرةً، وهي عادةً ما تكون أرخص من تلك الموجودة داخل المدينة".

قالت ديبي: "كان هذا رخيصًا جدًا، على ما أذكر. وللأسف، حصلت على ما دفعت ثمنه".

"حقير حقيقي، أليس كذلك؟" سأل ريتشي.

"ليس سيئًا تمامًا، لكنه ليس المكان الذي أرغب في البقاء فيه."

قالت ديان: "هذا غريب. لم أرَ سيارةً واحدةً تدخل المدينة طوال الطريق. وهل كان ذلك مطارًا مهجورًا مررنا به على اليسار يا سيدتي رادسون؟"

قالت ديبي: "لستُ متأكدةً إن كان مهجورًا يا ديان. كان يُستخدم من قِبل قاعدة عسكرية في سفوح التلال شمال غرب المدينة. ومنذ ذلك الحين، أصبح نوعًا من مختبر أبحاث تابع لوزارة الدفاع."

ذكرت هيذر أن والد براد كان متمركزًا هناك. لا تكشف أبدًا عما يفعلونه هناك.

شخر ريتشي. "ربما يُنتج نوعًا من الفيروسات الخارقة أو ما شابه."

"لقد تم حظر هذه الأشياء منذ عقود من الزمن"، قالت ديان.

هل تظن أن قطعة ورق ستمنع الفيدراليين من فعل شيء ما؟ قل ذلك لوالد جيسون.

حسنًا، هذا يكفي، قالت ديبي بنبرة تحذيرية لطيفة. "نحن على وشك الوصول، أرى المخرج، لكن... الغريب، اللافتة... يا إلهي."

نظرت ديان من خلال الزجاج الأمامي بينما كانت ديبي تقود الشاحنة عبر المسار المقابل وتتجاوز مطبًا. "لا، ليس مجددًا!"

كان الموتيل مبنىً متهالكًا متآكلًا من طابقين، يقع على الجانب الآخر من موقف سيارات صغير مليء بالحطام. برزت أعشاب طويلة بنية اللون بين شقوق الأسفلت. سقط عمود إنارة، مانعًا الدخول أحادي الاتجاه، مما أجبر ديبي على التأرجح في الاتجاه الخاطئ.

قالت ديبي وهي تتوقف عند المدخل المغطى: "يجب أن أتوقف هنا. هناك الكثير من الزجاج المكسور، ولا أريد أن أفجر إطارًا هنا."

حدقت ديان في رقاقات الثلج وهي تصطدم بالزجاج الأمامي، وهي تتنهد بشدة. قالت بصوت خافت: "يا إلهي".

قالت ديبي: "ما لم تتمكني من رؤية بعض الرؤى في الخارج، فقد تكون هذه الرحلة بلا فائدة. أعتذر عن رفع آمالكِ."

"هل يمكننا المشي بجانب المبنى؟" قالت ديان.

نعم، ولكن ليس قريبًا جدًا. في الواقع، لن أقترب أكثر من هذا، فهذه المزاريب على الجانبين قد تنهار في أي لحظة...

انفتح الباب الخلفي فجأة وتدفق الهواء البارد إلى الداخل. قفز ريتشي إلى الخارج وجاء من مقدمة الشاحنة، وحذائه الرياضي يصدر صوت ارتطام بالزجاج، واتجه مباشرة إلى المدخل.

فتحت ديبي بابها بما يكفي لتصرخ، "إلى أين تعتقد أنك ذاهب أيها الشاب؟!"

استدار ريتشي لكنه لم يتوقف، بل عاد إلى المدخل. "إلى أين تظنونني ذاهبًا؟! لم نأتِ إلى هنا لنجلس على مؤخراتنا ونُعجب بالهندسة المعمارية اللعينة."

" ريتشي، أنا أمنعك من الدخول إلى هناك! " صرخت ديبي.

ارتجفت ديان. أرادت الذهاب أيضًا، ولكن ليس بعد ذلك.

توقف ريتشي ونظر إلى ديبي نظرة ندم. "لا أقصد الإساءة، سيدتي رادسون، لكنكِ لستِ أمي."

نظرت إليه ديبي كما لو أنه صفعها على وجهها.

"ديان، هل أنت قادمة؟" نادى ريتشي.

حدّقت ديان في ريتشي لإجبارها على هذا الوضع. رمقت ديبي بنظرة خجولة.

تنهدت ديبي وتحدثت بصوت خافت ومرتجف. "معه حق. أنا لست أمه. ولست أمك أيضًا. أعتقد... أعتقد أنني يجب أن أتوقف عن التصرف كأم."

وضعت ديان يدها على يد ديبي وضغطت عليها. "سيدة رادسون، أرجوكِ، لا تتوقفي عن كونكِ أمًا لنا. فقط... فقط أدركي أن... لدينا أمور علينا القيام بها و..."

ازدادت صعوبة نطق الكلمات، وشعرت بالارتياح عندما ضغطت ديبي على يدها في المقابل وابتسمت ابتسامة خفيفة. أومأت برأسها نحو باب ديان، ثم نزلت في نفس الوقت الذي نزلت فيه ديان وأغلقت الباب خلفها بقوة. قالت ديبي: "قد لا أكون أمك بمعنى السلطة عليك يا ريتشي". دارت حول مؤخرة السيارة، وفتحت الباب الخلفي للحظة، ثم أغلقته بقوة. عادت وهي تحمل مصباحًا يدويًا. "لكنني سأكون أمًا بكل تأكيد، ولن أدع أيًا منكما يتعرض للأذى إن استطعت. سأدخل معكما."

"هذا يناسبني تمامًا، سيدتي رادسون"، قال ريتشي، وتساءلت ديان عما إذا كانت ديبي قد أدركت أنه كان يعني ذلك.

نظرة واحدة على عيون ديبي الضبابية أكدت ذلك.

---

حدّق نيد في الرقم المكون من أربعة أجزاء الذي دوّنه للتو، شريحة بيتزا باردة نصف مأكولة موضوعة على طبق ورقي بجانب لوحة الماوس. ما زال غير مصدق أنه نجح، أو كم كان الأمر سيكون سهلاً منذ البداية لو كان يعرف بالضبط أين يذهب في متاهة خيارات القائمة.

نظر إلى الشاشة. لم يكن التطبيق الذي اخترقه قادرًا على الوصول إلى حسابات العملاء، ولكنه كان يحتوي على صفحة حالة العميل. راقب الأرقام وهي تتغير، موضحًا التغيرات في قوة الإشارة إلى المودم، ونسبة الإشارة إلى الضوضاء، واستهلاك النطاق الترددي المتراكم، والحزم المرسلة والمستقبلة.

ما كان يحتاجه حقًا هو العنوان الموجود أسفل "اسم العميل: لورا بيندون". هناك ظهر عنوان IP.

سحب نيد ملف جيسون إلى حجره. "حسنًا، لنرَ ما هي الخطوة التالية، مع أنني أستطيع التخمين نوعًا ما."

كان هذا هو الجزء الذي قرأه في الليلة السابقة وفهمه جيدًا. كان جيسون قد تحدث عن هذه الأمور بما يكفي ليكتسب بعض المعرفة الأساسية. ما سيحدد سهولة استخدامه للكمبيوتر المحمول هو مدى وعي لورا الأمني عندما أنشأت شبكتها المنزلية لأول مرة.

وجد نيد إجابةً لحزنه بعد دقائق قليلة. لم يستجب عنوان IP لطلب "ping"، وهو في الواقع حزمة بسيطة أُرسلت للتحقق من عمل الجهاز. كان من الممكن توجيه جهاز الكمبيوتر أو جهاز التوجيه (الراوتر) بعدم الاستجابة لمثل هذه الطلبات. كما لم يستجب العنوان لثغرات أمنية معروفة في نظام ويندوز تتعلق بالمنافذ المفتوحة، والتي ربما سمحت له أيٌّ منها بالتحكم عن بُعد في جهاز الكمبيوتر المحمول.

نظر إلى صفحة حالة العميل. كانت لا تزال تعجّ بتدفقات الرسائل الواردة، متخللها توقفات. كانت لورا تتصفح الإنترنت في تلك اللحظة.

سمع خطوات وأخرج سيجر رأسه. "تقدم؟"

قال نيد وهو يتنهد وهو يلتقط بقايا غدائه ويمضغ لقمة قبل أن يكمل: "بعض الشيء. حصلت على عنوان IP الخاص بها، لكن حتى الآن، جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها مغلق بإحكام أكثر من حمالة صدر بمقاس A على صدر بمقاس D."

"أتمنى فقط أن تكون مهاراتك في الاختراق أفضل من قدرتك على استعارة الأشياء،" قال سيجر بتنهيدة متعبة. "هل تحتاج مني أي شيء الآن؟"

"لا، ليس إلا إذا كان لديك طريقة لجعل السيدة بيندون تفتح جميع المنافذ على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها."

للأسف، لا أريد. أريد الخروج للحظة والتوجه إلى الصيدلية. وضع يده على صدره. "مزيج التوتر والبيتزا الرخيصة سبب لي حرقة في المعدة."

"آسف لسماع ذلك. نعم، سأحافظ على هدوئي حتى عودتك."

"لن أغيب طويلاً"، قال سيجر.

بينما تلاشت خطوات سيجر في الأفق، ألقى نيد نظرة على ملاحظات جيسون. "همم. فحص منافذ، هاه؟ يقول إنني بحاجة إلى تطبيق اسمه nmap لذلك."

بحث نيد في الإنترنت، وسرعان ما نزّل برنامج Nmap وثبّته. شغّله على عنوان IP وانتظر. كان الصمت الطويل يُخبره بما يعرفه مُسبقًا، وهو أنها لا تملك ما يستحق الاستغلال...

... حتى خرج المنفذ 80 على المخرج.

"المنفذ الثمانين؟ أليس هذا من الإنترنت؟"

أدخل عنوان IP في نافذة متصفح جديدة. دارت النافذة لبضع ثوانٍ حتى ظهرت صفحة بسيطة عليها أيقونة كبيرة لخوذة واقية، وأسفلها عبارة "قيد الإنشاء!" بخط عريض.

"هاه،" قال نيد بابتسامة ساخرة. "لدينا مصمم مواقع ويب ناشئ هنا."

إلا أنه لم يكن هناك أي مكان آخر. لم تكن هناك روابط تؤدي إلى أي مكان. كان دليله الوحيد عندما أجرى "عرض المصدر" على الصفحة أنه رأى إصدار Windows IIS الذي أرسل الصفحة.

استغرق الأمر بعض البحث في الملاحظات، لكنه وجد أن جيسون قد ذكر تقنياتٍ للبحث في موقع إلكتروني للعثور على صفحاتٍ متاحةٍ ولكنها غير مرتبطةٍ مباشرةً. ما لم يكن المستخدم بارعًا بما يكفي لحماية تلك الصفحات باشتراط أن يكون عنوان URL المُشار إليه من داخل الموقع (والذي يُمكن تجاوزه بسهولةٍ بالغةٍ على أي حال)، فقد ينجح أسلوب القوة الغاشمة.

قام جيسون بإدراج الأشكال الأكثر شعبية للبرمجيات المجانية التي يمكن لأي شخص تنزيلها وتشغيلها بأقل جهد -- Wordpress، وphpBB، وSimpleMachines، على سبيل المثال لا الحصر -- وما هي عناوين URL الافتراضية المحتملة بالنسبة للصفحة الرئيسية.

بدأ بتجربتها بالترتيب، لكن كل واحدة كانت النتيجة نفسها: ٥٠٤ غير موجود. عندما وصل إلى المدخل العاشر في القائمة، قرر أن يكره هذا الرقم حتى آخر أيامه.

في الحادي عشر من الشهر، وجد ضالته. كان يتصفح الصفحة الرئيسية لبرنامج يُدعى SuperWords!Lite ، وهو نوع من برامج التدوين. كان البرنامج بسيطًا جدًا، لا يحتوي إلا على منشور واحد بعنوان "اختبار اختبار اختبار". كان تاريخ المنشور أكثر من ستة أشهر، قبل أن تصبح نيسا عبدة لها.

هاه. ربما لا تتذكر حتى أنها تمتلك هذا. السؤال هو: هل يمكنني استغلاله؟ حسنًا، لو كنت تعلم ذلك يا أنف، لما جلست هنا تتحدث مع نفسك.

لم يُدرج جيسون أي ثغرات أمنية مُحددة لهذا البرنامج. بحث نيد على جوجل واكتشف أن الإصدارات السابقة للإصدار 1.2 تُتيح له اختراقًا خطيرًا لتزوير تسجيل دخول المسؤول. بعد تجاوز هذه الثغرة، سيُتيح له اختراق آخر الوصول إلى موجه الأوامر.

لقد نظر إلى أسفل صفحة الويب الخاصة بلاورا وأطلق صرخة صغيرة من البهجة عندما رأى الكلمات "مدعوم بواسطة SuperWords!Lite v1.1".

كان على وشك البدء بالتصفح بحثًا عن سر هذه المغامرة، عندما سمع خطوات سيجر تقترب، مصحوبةً بخطوات أخرى غير متزامنة معه. من التقرير الذي سجلاه على أرضية الرواق، خمّن أنها كعب حذاء امرأة.

قال نيد: "أوه،" وعقله يستحضر أسوأ سيناريو، وهو أن لورا اكتشفت خطته وقادت سيارتها إلى المدرسة لإيقافها. أغلق كل شيء، ووضع الورقة التي تحتوي على عنوان IP في جيبه، ثم اندفع من على الكرسي. "مهلاً، مهلاً، سيد س.، هل عدت؟" بدأ حديثه قبل أن يظهر عند المدخل. "أم نسيت... مهلاً! "

في اللحظة التالية، أحاطته كاسي بذراعيها وعانقته بقوة. أطلق نيد تنهيدة ارتياح في أذنها، ناظرًا من فوق كتفها إلى سيجر الذي بدا عليه الحيرة. قال نيد بعد أن أنهيا العناق: "لا تسيئي فهمي يا عزيزتي، أنا سعيد برؤيتك. لكن ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟"

"أردت فقط أن أرى كيف حالك، هذا كل شيء"، قالت كاسي.

لاحظ نيد خشونة صوتها، وتمنى لو أن سيجر سيكمل عمله. "سأصل. أعتقد أنني حققتُ تقدمًا بعد مغادرة السيد س. بفترة وجيزة."

صفّى سيجر حلقه. "الآنسة كيندال محظوظة بوصولي في الوقت المحدد. أظن أن سائقها كان يُزعجها."

قالت كاسي: "أخبرته أنني تركتُ كتابًا مدرسيًا في المدرسة، وأنني بحاجة لإنهاء واجباتي المدرسية". أدارت عينيها باستياء. "عندما وصل السيد سيجر، أخبرتُ هاري أن والدتي اتصلت به مسبقًا وأصرّت على حضوره للسماح لي بالدخول. سيصدق هاري كلام والدتي."

"هاها، أعتقد أن والدتك هي من فعلت ذلك،" قال نيد بابتسامة ساخرة.

"لذا لا يمكنني البقاء طويلاً في كلتا الحالتين"، قالت كاسي بنبرة واضحة من خيبة الأمل في صوتها.

"هل تريد مني أن أتصل بك قبل أن أغادر حتى تتمكن من اصطحابي؟"

"فقط إن لم يكن الوقت متأخرًا جدًا. من المتوقع تساقط بعض الثلوج بعد ظهر اليوم."

حسنًا، سأرى نوع التقدم الذي يمكنني تحقيقه.

ابتسمت كاسي. عانقته مجددًا وأعطته قبلة. أطالت قبلتها قليلًا أكثر مما قصدت، وخرج أنفاسها كأنها شهقة شوق. كانت بطيئة في الانفصال عنه عندما تراجع، متتبعًا شفتيه لثانية.

نظر نيد من خلف كاسي. كان سيجر قد استدار وضمّ يديه المرتعشتين خلف ظهره.

لاحظت كاسي نظراته ووقفة سيجر. احمرّ وجهها، لكنها ابتسمت لنيد ابتسامة خفيفة قبل أن تتجه نحو الباب. قالت كاسي: "شكرًا لك سيد سيجر. سأذهب إلى خزانتي وأحضر كتابًا قبل أن أخرج."

أومأ سيجر برأسه وانتظر حتى ابتعدت قبل أن يعود إلى نيد. "هل أفهم من ذلك أنكما... متورطان؟ "

ابتسم نيد. "هذا أقل ما يقال، لكن أجل."

وقف سيجر بنظرة حيرة على وجهه قبل أن يُصفّي حلقه مرة أخرى. "آه... سأُخرج الآنسة كيندال وأذهب إلى الصيدلية."

تمكن نيد من كبح ضحكاته حتى اختفى سيجر عن الأنظار.

---

كان الباب الأمامي للفندق مقفلاً بسلسلة وقفل، لكن مفصلاته انكسرت بفعل ركلة ريتشي. تأرجح الباب للخلف على سلسلته، ثم سقط مدوياً عندما انكسرت السلسلة الصدئة.

شقت ديان طريقها بحذر بين بقايا الخشب المتناثر والزجاج المكسور بعد تدمير الباب، وسعلَت في وجه الغبار العالق في الهواء. وخلفها، انعكس شعاع نورٍ مُرحّب به حول بقايا الردهة.

قالت ديبي، بينما كانت شعاعها يعزف على المنضدة أولاً، ثم على أريكة متعفنة، ثم على سجادة أكلها العث: "هذا غريب حقًا. يبدو الأمر كما لو أنهم أغلقوا المكان ذات يوم ولم يعودوا أبدًا. حتى أثاث الردهة لم يُزل."

"هل الأمر كما تتذكرينه، سيدتي رادسون؟" سألت ديان.

"نعم، بالضبط تقريبًا. أنا--"

ارتجفت ديان عندما دوى صوت تحطم من زاوية بعيدة في الغرفة. انعطف ضوء ديبي نحوه، فألقى نظرة على ريتشي واقفًا أمام بقايا الخزانة خلف المنضدة حيث كانت مفاتيح الغرف محفوظة. تناثرت عدة مفاتيح على الأرض.

"ريتشي، كن حذرا!" صرخت ديبي.

"مهلا، بالكاد لمسته!" أعلن ريتشي.

أصدقك، وأشعر أن هذه هي مشكلة هذا المكان بأكمله. ربما ينتظر فقط أن ينهار علينا.

انضم إليهم ريتشي. "حسنًا، لنُضيّع المزيد من الوقت. لنبحث عن غرفة ونرى ما يُمكنني الحصول عليه."

"هل من الآمن الصعود إلى الدرج؟" سألت ديان.

"أوه، يا إلهي، الأثاث فقط هو الذي أصبح في حالة سيئة."

"ولكن ليس لدينا أي فكرة عن المدة التي ظل فيها هذا المكان مغلقًا."

انظر، هل تريد العودة الآن؟ حسنًا. أعطني القلادة وسأصعد بنفسي.

"لا،" قالت ديبي. "إذا ذهبتما معًا، فسأذهب معكما. ولكن بشرط أن تذهبا معًا. على ديان أن تقرر بنفسها."

تنهدت ديان. لم تكن ترغب بالتأكيد في أن تتولى هذه البعثة أمرها، لكن ريتشي نظر إليها الآن بترقب. "حسنًا... لقد وعدتُ هيذر،" قالت ديان أخيرًا. "ولا أريد التراجع عن ذلك."

نظرت إلى وجه ديبي، لكن في عتمة وجهه، كان غير قابل للقراءة. هل خاب أمل ديبي من تلك الإجابة؟ هل كانت تفضل أن تجد ديان شجاعةً شخصيةً للإجابة على السؤال؟ لم يكن أمام ديان خيارٌ سوى خيبة الأمل في هذا الصدد. منذ لقائها بجيسون في اليوم السابق، شعرت وكأنها تُقاد، وأن لا شيء تحت سيطرتها.

"حسنًا،" قالت ديبي بصوتٍ محايد. تجاوزت ديان وريتشي. "لكنني سأقود الطريق. إذا كان الدرج يتحمل وزني، فمن المحتمل أن يتحمل وزنك أيضًا."

ارتجفت ديان عند التفكير فيما سيفعلونه لو سقطت ديبي وتركتهم عالقين. ستكون عاجزة حقًا، لأنهم كانوا أبعد ما يكونون عن الخطوط. لقد ابتعدوا كثيرًا في الجزء الشمالي من المدينة، والآن قد لا يكونون موجودين أصلًا. لن تتمكن من استخدام قوتها حتى لو لزم الأمر.

نظرت إلى ريتشي. حتى الآن، عندما كان يُحقق ما يريد، بدا متوترًا. لم تكن مجرد شهوة مُستحثة من الجرعة. بين الحين والآخر، كان يتألم ويضغط بيده على رأسه، كما لو كان يُعاني من صداع.

تبعتهم ديان، وصعدت إلى المؤخرة. قادتهم ديبي إلى خارج الردهة ثم توقفت فجأة. وبينما كانت لا تزال غارقة في أفكارها، كادت ديان أن تصطدم بريتشي. سمعت صوت ارتطام وصوت سلاسل. قالت ديبي: "لا فائدة. أتذكر أن الدرج كان هنا، لكن هناك بابًا مغلقًا أمامه".

قال ريتشي: "دعني أراها"، ثم تجاوزها. أضاءت ديبي شعاعها على سلسلة وقفل ملفوف حول مقبض الباب. مع أن هذه السلسلة كانت بها بعض الصدأ، إلا أنها كانت أقل تآكلًا بكثير من تلك الموجودة على الباب الخارجي.

سحبه ريتشي، ثم ركل الباب عدة مرات. "ريتشي، هذا لن يُجدي نفعًا!" صرخت ديبي فوق الضجيج. "ينفتح."

"يا إلهي،" تمتم ريتشي بينما كان يركلها للمرة الأخيرة بسبب الإحباط.

قالت ديان: "هناك دائمًا مجموعتين على الأقل من السلالم في أي فندق كنت فيه على الإطلاق".

"أجل، هذا ما كنت أفكر فيه أيضًا يا ديان،" قالت ديبي. "لا أعرف أين هو." أضاءت مصباحها نحو الممر الممتد يسارًا في الظلام. "لنجرب النزول من هنا."

لم تتخيل ديان قط أن فندقًا صغيرًا قد يكون مرعبًا إلى هذا الحد. وبينما خفت الإضاءة باستثناء مصباح ديبي اليدوي، ظنت أنها رأت أشكالًا تتحرك في الظلام. قالت ديبي: "ها هو ذا، وهو مفتوح. الآن، أرجوكم جميعًا، لنتأنى. إذا طلبت منكم العودة، فستعودون. لا جدال".

صعدوا درجتين من السلالم. كانت الدرجات معدنية وأقل عرضة للعوامل الجوية من الخشبية، لكن بعض الدرجات صرّ بصوت عالٍ ومخيف في الصمت. سمعت ديان تنهيدة ارتياح من ديبي، وسرعان ما نزلوا من الدرج ووقفوا في الطابق الثاني.

"لذا كان الأمر إثنين أو سبعة، أليس كذلك؟" قالت ديان بصوت متوتر.

وجهت ديبي شعاعها نحو أقرب باب، الذي لم يكن عليه أي علامة، فقط بعض بقع الصدأ حيث بقيت المسامير التي كانت تحمل رقم الباب. وجّهت مصباحها اليدوي نحو باب على الجانب الآخر، مكتوب عليه "217". تقدموا ووجدوا بابًا آخر على ذلك الجانب بدون لوحة اسم.

قالت ديبي: "علينا أن نعدّ". أضاءت مصباحها فوق الباب غير المُعلّم. "على الأرجح الثانية وخمس عشرة دقيقة." تقدموا. "اثنان وثلاثة عشر... اثنان وأحد عشر... اثنان وتسعون... اثنان وسبعون!"

اتضح أن الرقم "7" لا يزال موجودًا، وإن كان مائلًا بزاوية. حاولت ديبي فتح الباب ووجدته مغلقًا. حلّته بضع ركلات من ريتشي.

يا له من مكانٍ رديءٍ حقير، قال ريتشي وهو يخطو فوق العتبة. "معظم الفنادق التي أعرفها كانت ستكسر قدمي الآن."

قالت ديبي وهي تدخل خلفه: "لا، لم يكن سعره كبيرًا، لكن سعره معقول". مسحت شعاعها الضوئي على السرير المتآكل، والستائر المغطاة بالغبار، والمكتب الملطخ بالماء. رفعت مصباحها فرأت بقعة مماثلة على بلاط السقف المعلق.

ابتلعت ديان ريقها وقفزت بقوة فوق العتبة. سعلت من رائحة العفن والفطريات. قالت وهي تسحب القلادة: "حسنًا، لننهِ هذا من فضلك".

تقدم ريتشي للأمام، لكن ديبي مدت ذراعها وأوقفته.

"ماذا؟" سأل ريتشي. وأضاف بصوت أقل حدة: "أعني، ما الأمر يا سيدتي رادسون؟"

قالت ديبي: "أدركتُ شيئًا للتو. إذا كانت بيني هنا للسبب الذي أعتقد أنها كانت هنا من أجله، فربما تراها في موقفٍ مُحرج."

"في هذه الحالة، سأوافق تمامًا على اقتراح ديان"، قال ريتشي وهو يدفع ذراع ديبي. رأت ديان ابتسامته الساخرة على وجهه حتى في الظلام. "هيا بنا."

أومأت ديان برأسها. أخذت نفسًا عميقًا وتماسكت، ثم صفعت يدها والقلادة على يد ريتشي الممدودة.

فجأةً، حلَّ وهجٌ صارخٌ محلَّ الظلام. وقفت هي وريتشي على سجادةٍ ناعمةٍ ونظيفة، واختفت رائحةُ العنب. حلَّ محلَّها عبيرٌ مُسكِرٌ آخر، وأطلقت ديان شهقةً وهي تُحدِّق في السرير.

كانت بيني هنا بالفعل، شعرها المستعار ونظارتها السوداء مُلقاة على طاولة السرير، والقلادة سقطت على الأرض. شعرها الطويل الصدئ الأحمر انسدل على المرتبة. ارتجف جسدها العاري، وارتدت ثدييها مع وخزات رجل عريض المنكبين بشعر داكن أشعث، سمح لها بالدخول بقوة، مُجبرًا كل وخزة على الوصول إلى هدفها، وكأنه يُفرغ أكثر من مجرد حاجته الجنسية.

احمرّ وجه ديان، وارتعش وركاها في محاولة يائسة لإخراج الحرارة المتزايدة في مهبلها. كان كل انتباهها منصبًا على بيني ومنحنياتها الرائعة، تلك التي اعتادت رؤيتها على هيذر. كانت عينا بيني داكنتين من الشهوة، لكنهما تلمعان من الشك.

يا إلهي، تمتم ريتشي. "اللعنة. أنا آسف، لكني أناديهم كما أراهم، وأم هيذر فاتنة."

"لماذا تفعل هذا؟!" صرخت ديان. "إنها متزوجة! لماذا تريد أن تفعل ذلك مع رجل آخر؟"

"مهلاً، أحيانًا يعبث المتزوجون. هذا يحدث منذ--"

أصدر الرجل صوت تعجبٍ مكتوم، وكانت كلماته مشوشة للغاية بحيث يصعب فهمها. نظرت ديان إلى ريتشي، الذي حدق بالرجل وعيناه ضاقتا. "لحظة، هذا يبدو كـ..."

توقف الرجل ليعيد ترتيب نفسه، ورفع نفسه.

فجأة دفع ريتشي ديان إلى الجانب وفتح فمه عند وجه الرجل. " أبي؟! "

رنّ صوت ديان من تلك الكلمة الصارخة. "ماذا؟!"

" ماذا يفعل والدي هنا بحق الجحيم ؟! "

"يا إلهي، ريتشي، هل أنت جاد؟!" صرخت ديان، وعيناها متسعتان من الاتساع.

"لماذا لا أكون جادًا؟! اللعنة. اللعنة اللعنة اللعنة!"

قالت ديان بصوت مرتجف: "ريتشي، أرجوك اهدأ! قلتَ إنه طلق والدتك وأنت في الخامسة من عمرك. كان ذلك، عام ١٩٩٥. لا بد أن هذا بعد عامين على الأقل من ذلك."

"ليس هذا، حسنًا؟!" صرخ ريتشي وهو يدق بقدمه. "انظر، لا أعرف كيف أشرح ذلك، لكن هذا خطأ تمامًا!"

"ريتشي، دعني أرى إن كنت أستطيع فهم ما تفكر فيه بيني. انتظر لحظة."

استدارت بعيدًا فقط لتخفي غضب ريتشي. كرهت التواجد حوله عندما يتصرف على هذا النحو. أحد أسباب موافقتها على القيام بتلك الخدعة الحمقاء من أجله ليحتفظ ببعض الجرعة لميليندا هو انفعاله المتزايد عندما حاولت التملص.

خفق قلب ديان بشدة وهي تقترب من السرير. أخذت نفسًا عميقًا وضغطت يدها على كتف بيني.

شهقت ديان وهي تشعر بدوارٍ في حواسها. خفق قلبها بخفة في مهبلها، وغمر جسدها حرارةٌ عارمة، بينما تدفقت في رأسها مشاعر الإثارة والمتعة الجنسية التي لم تكن ملكها. بالكاد سمعت تيار الأفكار وسط هذا الموكب الحسي.

... يا إلهي، لا ينبغي لي أن أستمتع بأي من هذا... يجب أن يكون مجرد واجب... فقط لجعل الناس على دراية... فقط لفتح أعينهم... يا إلهي... أوه، سوف يجعلني أنزل بقوة... يصبح الأمر أكثر كثافة في كل مرة... ربما أنا مدمن عليه... أنا آسف، ديفيد، أنا آسف جدًا... من فضلك أفعل هذا من أجل مصلحتك، من أجل مصلحة الجميع. من فضلك لا تحكم علي أيضًا... بقوة... أوه!...

أرجعت بيني رأسها للخلف وصرخت. تأخرت ديان في سحب يدها، ولثوانٍ معدودة، تردد صدى فرجها على إيقاع هزة بيني. انهارت ركبتاها، وسقطت على الأرض تلهث بشدة.

فجأةً، عادت إلى الظلام، إلا من شعاع ضوء متعرج. "يا إلهي، هل أنتِ بخير يا ديان؟"

ابتلعت ديان ريقها وأطلقت تنهيدة متقطعة مع تلاشي ذروتها فجأة، مع أنها تركت ألمًا مستمرًا في مهبلها. أومأت برأسها وسمحت لنفسها بأن تُساعد على النهوض.

"أنا آسفة إن كنتُ قد أخرجتكما من المشهد مبكرًا،" قالت ديبي بصوتٍ نادم. "لكن ريتشي داس بقدمه أولًا، ثم عندما انهارتما..."

"لا بأس،" قال ريتشي بحدة، وتجاوز ديان وديبي. "هيا بنا نخرج من هذا المكان اللعين."

صرخت ديبي وهي تندفع نحو الباب برفقة ديان: "ريتشي، انتظر، لا تتقدم!". "ريتشي، تمهل! مهما كان ما رأيته، سنتحدث عنه في السيارة في طريق العودة."

---

استغرق نيد وقتًا طويلاً لتطبيق الثغرة، لدرجة أنه شعر أن وصفها بـ"بسيط" على موقع القرصنة غير مبرر. بسيط، ربما لمن يفعلون ذلك باستمرار، وليس للمبتدئين أمثاله. مع ذلك، شعر بإنجاز، رغم أنه لم يرقَ إلا إلى مستوى "مُبتدع البرامج"، وهي كلمة مهينة يستخدمها عادةً المخترقون الأكثر خبرة مثل جيسون.

مع بدء تساقط الثلوج بغزارة في الخارج، استقبله أخيرًا نداء "ج:" المألوف. صرخ نيد: "يا كلاب الإسقربوط، استعدوا للصعود!"

كانت الواجهة بطيئة. استغرق ظهور الأحرف التي كتبها على الشاشة ثانيتين، وكانت نتائج البرامج التي شغّلها متقطعة. كان يُنشئ اتصالاً بموجه الأوامر عبر برنامج بلوجر، والذي كان قد علم أنه ليس سريعاً.

لم يهتم، لقد كان تقدمًا.

قرأ ملاحظات جيسون لتحديد الأوامر التي يجب إدخالها لمعرفة الأجهزة المُثبّتة، بالإضافة إلى مستوى حزمة الخدمة لنظام ويندوز. لحسن الحظ، بدا أنها مُتراخية بعض الشيء في تحديثاتها؛ فقد كانت في مستوى يُتيح له بعض الثغرات الأمنية الجيدة التي يُمكنه استخدامها بمجرد أن يكتشف كيفية فتح المنافذ الصحيحة.

أكد أن الكمبيوتر المحمول مزود بكاميرا ويب تعمل، وأنه طراز قديم بما يكفي لسد بعض الثغرات الأمنية التي تسمح له بتشغيله عن بُعد. كانت المشكلة الوحيدة هي كيفية تفعيله دون أن يُنبهها ضوءه التجريبي.

"مزيد من التقدم، هل أقبله؟"

كان نيد منغمسًا لدرجة أنه لم يسمع سيجر يقترب، وتراجع إلى الوراء عن لوحة المفاتيح.

"اعتذاري"، قال سيجر.

"لا تقلق يا سيد س. نعم، لقد أحرزت تقدمًا كبيرًا."

"كما اقترحت صرخة القراصنة الخاصة بك قبل لحظات قليلة،" قال سيجر بصوت جاف.

ابتسم نيد. "ههه. آسف على ذلك. لكن أجل، أنا على حاسوبها المحمول الآن."

ارتفع حاجبا سيجر. "على حاسوبها المحمول... أي أنها سجلت الدخول إليه من هنا؟"

أجل. التواصل أشبه بمحاولة امتصاص المحيط بقشة، لكنني أعتقد أنني أستطيع إقناعها بفتح جهازها لي. ابتسم نيد ساخرًا. "يبدو الأمر منحرفًا بعض الشيء، أليس كذلك؟"

في هذه المرحلة، يا سيد لوساندر، أي شيء يمكنك فعله لن يُضاهي ما فعلته لورا، قال سيجر بصوتٍ خالٍ من المشاعر. "أحتاج إلى تذكير نفسي بذلك كلما حاولت ندماتي الأخلاقية أن تُسيطر عليّ في هذا المسعى. هل ستُواصل هذا اليوم؟"

نظر نيد نحو النافذة. "للأسف، ليس لدي خيار. عليّ أن أحل هذا اليوم، لأن الآنسة صن شاين ستُعيد هيذر إلى المنزل غدًا مساءً. عليّ أن أكون مستعدًا لالتقاط الصور بحلول ذلك الوقت."

"ثم عليك أن تعود إلى المدرسة غدًا؟"

"نعم. ولكنني سأتمكن من الدخول إلى جهازها دون الحاجة إلى التضحية بالماعز مرة أخرى."

تجول سيجر في أرجاء الغرفة بنظرة سريعة، وكأنه يتوقع رؤية جثة مفككة بين صفوف رجال الشرطة الصامتين. "حسنًا، سيد لوساندر. زوجتي لن تتقبل هذا الأمر بصدر رحب، لكنها لم تتقبل الكثير من الأمور المتعلقة بهذه الوظيفة. إنها تُلحّ عليّ باستمرار للتقاعد."

"لقد كنت تتطلع بالفعل إلى التقاعد في بداية الفصل الدراسي، كما يبدو لي."

تنهد سيجر. "أجل، وما زلتُ منفتحًا جدًا على الأمر. لكن ليس بهذه الشروط. ليس والمدرسة في خطر."

"من المؤسف أنك ستتقاعد في وقت ما، يا سيد س. لن تكون المدرسة نفسها بدونك."

عندما لم يسمع نيد أي رد بعد ثوانٍ، رفع رأسه. توقف حين رأى عيني سيجر تبدوان خافتين ومشوشين بعض الشيء.

قال سيجر بصوتٍ ثقيل: "لقد أحرجتني يا سيد لوساندر. لا أعتقد أنني شعرتُ بمثل هذا الشعور الصادق تجاهي من طالبٍ من قبل. لا، شعرتُ به. من الآنسة كيندال، ومن السيد كونر."

السيد س.، كلنا نشعر بهذا. حتى ريتشي. لن يُقبض عليه وهو يعترف بذلك.

ببساطة، لا أحب الشعور بأنني لا أستطيع فعل أي شيء للمساعدة. يبدو أن الكثير منكم في حالة يرثى لها. أحيانًا أشعر لو كنتُ أكثر اجتهادًا، لما حدث أيٌّ من هذا.

كان نيد نفسه في حيرة من أمره. لم يتوقع قط أن يُقدم شخص مثل سيجر على هذا النوع من الانهيار العاطفي. ربما كان كونهما الوحيدين في المدرسة هو ما دفعه إلى ذلك. شعر نيد بالتعاطف معه. كان عليه أن يحافظ على مظهره طوال الوقت. حتى عندما كان يُسيئ التصرف مع عائلة هاربينجر، كان عليه أن يُظهر أنه لا يُفضل أحدًا.

وجد نيد أنه لا يستطيع الرد إلا إذا تخلّى عن أي ادعاء بالحفاظ على علاقة صارمة بين أعضاء هيئة التدريس والطلاب. "يا رجل، اسمع، سأخبرك بنفس ما قلته لجيسون وكاسي. لا يمكنك التفكير في كل شيء، ولا يمكنك التواجد في كل مكان في آنٍ واحد. لم يُساعدك عدم معرفتك بأن السيدة بيندون تعمل لأغراض متعارضة."

تنهد سيجر بعمق. "أعتقد أنني سأجد العزاء في ذلك، على الأقل حتى ينتهي هذا الأمر."

يمكنكِ أن تُسدي لي معروفًا. لن أنتهي إلا بعد عودة كاسي إلى الهضبة. هل يُمكنكِ توصيلي إلى المنزل؟ أنا على بُعد ميلين فقط، لكن مع الثلج لا أريد أن أضطر للمشي. وربما تُعطي كاسي إشارة صوتية لتعرف أنني سأُوصلها.

"بالتأكيد."

دوّن نيد رقم هاتف كاسي على ورقة صغيرة وسلمها إلى سيجر. أومأ سيجر برأسه وخرج.

نفّذ نيد جميع الأوامر التي أدرجها جيسون في مستنده بعناية. لو كان قد نفّذ كل شيء بشكل صحيح، لكان جدار الحماية قد ثُقب ببعض الثغرات الأمنية دون أن تُنبه لورا إلا إذا صادفت أن تطّلع على إعدادات جدار الحماية الخاص بها. الآن، بإمكانه العودة إليه متى شاء.

تنهد تنهدًا حادًا وهو يُغلق المجلد ويتكئ على مقعده. حينها فقط بدأ قلبه يخفق بشدة عندما أدرك ما فعله.

لم يخالف آل هاربينجر القانون قط (باستثناء قوانين سن الرشد). أو بالأحرى، لم يخالفه أحد سوى جيسون. بالنسبة له، كان الأمر "مقبولاً"، كما لو كان يحصل ضمنياً على "بطاقة خروج مجانية" في كل مرة يتصل فيها بالإنترنت خصيصاً لاختراق معلومات من خادم متردد بهدف محاربة الظلام. لقد دخل إلى أنظمة المدارس كثيراً لدرجة أن الأمر لم يعد مضحكاً.

"مخالفةٌ لأخلاقك"، فكّر نيد وهو يفرك مؤخرة رقبته. يا له من وقتٍ أتمنى فيه ألا يكون لشيءٍ قلته معنى.

---

قالت ديبي بصوتٍ مُندهش: "هذا أمرٌ مذهل. قيل لي إنه ممكن، وأشارت مذكرات إليزابيث إلى ذلك، لكن هذه أول مرة أصادف فيها قضيةً حقيقية".

"هل يمكن لوالدة هيذر أن تنقل قدرتها على رؤية الهالات من خلال ممارسة الجنس؟" سألت ديان.

"هذا هو التفسير الوحيد المناسب يا ديان. وهو يفسر كل ما شعرتِ به منها."

"واكتسب زوجها هذه القدرة وكاد أن يُصاب بالجنون. فاضطرت لاستخدام قوتها الأخرى لإبقائه في الظلام."

يا إلهتي، يا لهذه المرأة المسكينة! أُجبرت على خيانة زوجها لحماية عائلتها. لا بد أنها كانت تأمل أن كلما زاد عدد الأشخاص الذين تستطيع رؤيتهم للهالات، قلّت قوة الظلام.

وهذا يُفسر رؤية والد ريتشي لزوجته السابقة، كما قال ريتشي في رؤياه الشهر الماضي. هل فهمتُ ذلك جيدًا يا ريتشي؟

انتفض ريتشي من تأملاته، بعد أن أمضى معظم رحلة العودة يحدق من النافذة. كان الطريق مغطى بطبقة رقيقة من الثلج، وكان يتساقط بثبات من سماء رمادية مائلة للبياض. كان ينتظر العودة إلى عزاء خطوط هافن، ليُغطي على صراخه.

لم يتوقف والده عن ثرثرته رغم اكتشاف ريتشي سر أبيه الصغير القذر. ما زال يشعر أن ما حدث كان خطأً فادحًا، بغض النظر عن الحالة الاجتماعية لأبيه. كل ما كان على صوت والده قوله في هذا الشأن هو سؤاله عن عذر ريتشي.

"هاه؟" قال ريتشي وهو يدير رأسه نحو الآخرين.

قالت ديان: "قلتِ إن والدكِ استطاع رؤية هالة والدتكِ، عندما رأيتِه جالسًا على الصخرة."

"نعم، بالتأكيد، لا يهم،" قال ريتشي.

"ريتشي، أعلم أن رؤية والدك في رؤيتك اليوم كانت بمثابة صدمة بالنسبة لك،" قالت ديبي بصوت ناعم.

"انظر، لا يهمني أني رأيته يمارس الجنس، حسنًا؟" قال ريتشي بحدة. "كما قالت ديان سابقًا، لم يكن متزوجًا. من ذا الذي سيطلب منه أن يخفي أمره؟ تباً، لن أفعل ذلك لو كنت مكانه."

توتر ريتشي، متوقعًا أن يقدم أحدهم الرد الواضح، وهو الرد الذي كان سيقدمه لو كان الوضع معكوسًا: إذن، ما هي مشكلتك؟

لم يكن لدى ريتشي إجابة. كان يعلم أن الأمر له علاقة بكونها والدة هيذر. لو رآه مع امرأةٍ ما، أو حتى مع عاهرةٍ لعينة، لما انزعج.

قالت ديبي: "ريتشي، والدة هيذر، لم تتأثر بالظلام بعد. على الأقل إذا كنتُ أستوعب التسلسل الزمني بشكل صحيح."

قالت ديان: "كان لا بد أن يكون ذلك في موعد أقصاه عام ١٩٩٨. كان ذلك العام الذي قال ريتشي إنه رآه في عهد والده".

"إذن لماذا تفعلون هذا به؟" سأل ريتشي. "كان في طريقه للخارج!"

قالت ديبي: "على الأرجح لم تكن لديها أدنى فكرة عن ذلك. بالنسبة لها، كان مواطنًا آخر من هافن ترغب في حمايته".

"لقد فعلت الكثير من الخير. فماذا نفعل الآن؟"

قالت ديان: "في الواقع، كنت سأسأل نفس السؤال. من الرائع أننا حصلنا على كل هذه المعلومات. أصبح الكثير منها منطقيًا الآن. لكننا ما زلنا لا نعرف كيف حدث ذلك، وكيف وصلت إلى ما هي عليه الآن."

"نعم، أريد أن أعرف متى حصلت على فكرة لعينة واكتشفت أن جو كانت امرأة خائنة"، قال ريتشي.

خيّم الصمت على الشاحنة، إلا من صوت اصطدام الإطارات بالطريق واصطدام ماسحات الزجاج الأمامي. أبطأت ديبي سرعتها حتى توقفت عند إشارة حمراء عند تقاطع طريق ريدج. "من تجربتي، عندما تصل الأمور إلى ذروتها، فإنها تعود إلى نقطة البداية."

عبس ريتشي لكنه امتنع عن سؤالها عمّا تتحدث. سمع تنهيدة يائسة من ديان، فظن أنها فهمت الأمر. كان متأكدًا أنه لو استطاع تهدئة نفسه لفترة كافية، لكان استنتجه هو أيضًا. أو لو استطاع تهدئة صوت والده.

لم يفهم لماذا لا يزال والده يغضب منه. كان سيُصلح كل شيء. بمجرد تحرير والدته، سيجدون حلاً لمشكلة كاثي، وسيعودون إلى طبيعتهم. ربما يعود والده حينها، وكأن السنوات العشر الماضية لم تكن.

سألت ديبي: "من أين بدأ كل شيء؟ أين كانت بيني على الطريق الذي أوصلها إلى هذه النقطة؟"

قالت ديان بصوت أجش: "الكنيسة المهجورة. أعتقد أنها قررت هناك مواصلة التحقيق فيما حدث. إما هناك أو في المقبرة القديمة، ولكن على الأرجح أن الكنيسة هي المقصودة."

"أجل، فكرتُ في ذلك"، قالت ديبي بصوتٍ جاد وهي تعبر التقاطع ببطء. ثم أبطأت مجددًا إذ اضطرت إلى اتباع جذع شجرةٍ ينشر الرمال في الشارع.

قالت ديان بصوت مرتجف: "لا أستطيع الذهاب إلى هناك اليوم. لستُ في الحالة النفسية المناسبة."

"ولا أريدكما أن تفعلا مع تساقط الثلوج. يجب عليكما العودة إلى المنزل فورًا بمجرد عودتنا."

قال ريتشي: "لا تُعلّق آمالًا كبيرة. لا أعلم إن كنتُ سأحصل على رؤية مختلفة في نفس المكان. كلما فعلتُ ذلك من قبل، أحصل على نفس الرؤية."

"ولكن هل سبق لك أن تابعت رؤى أخرى قبل العودة إلى الرؤيا الأولى؟" سألت ديبي.

"حسنًا، لا، ولكن--"

"ومن الممكن إذن أن تكون قد فتحت رؤية جديدة الآن."

قالت ديان: "هذا منطقي يا ريتشي. أعني، انظر إلى ترتيبهم جميعًا. كنت آمل أن يكون هناك واحد أبكر من الذي حصلنا عليه اليوم. لقد تجاوزنا بضع سنوات."

"مهلاً، أنا لا أتحكم بهم. ليس وكأن لديّ قرصًا صغيرًا يُمكّنني من تحديد السنة التي سأحصل عليها."

"أعلم أنني لم أنتقدك"، قالت ديان بصوت عاجز.

كتم ريتشي جملته، وبعد فترة توقف أومأ برأسه وقال، "نعم، أعرف".

"إذا عدتما إلى منزلي غدًا صباحًا، فسوف أقودكما بكل سرور إلى هناك"، قالت ديبي.

"نعم، سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك، السيدة رادسون"، قالت ديان.

لم يستطع ريتشي تقديم نفس الامتنان، إذ اعتبره انتقادًا لقدرته على حماية ديان. كان يعلم أن ديبي على الأرجح لم تقصد ذلك، لكنه كان دائمًا من النوع الذي يتفاعل أولًا ثم يفكر لاحقًا، وهذا أحد الأمور العديدة التي ألحّ عليه صوت والده بشأنها.

تحرك في مقعده. انتصب قضيبه من جديد. ذكّره ذلك بموعده مع كاسي سابقًا، ثم لم يعد هناك ما يوقف انتصابه.

للأسف، ذكّره التفكير في كاسي بأنه لا يزال بحاجة إلى الاعتراف بمشاركته جرعته مع ميليندا. لم يكن الأمر ملحًا من قبل، حتى اعترفت له كاسي بصداقتها. الآن شعر بأنه واجب أخلاقي، كما لو كان عليه أن يكسب صداقتها بأثر رجعي.

تنهد ببطء بينما بدأ صوت والده يهدأ. حدّق من خلال الرقاقات الدوارة، محاولًا التفكير في شيء آخر.

---

ابتسم نيد واتكأ على كرسيه. "حسنًا، أعتقد أنني فهمت أخيرًا شيئًا، سيد س."

لم يكن سيجر متأكدًا مما دفعه للبقاء مع نيد بعد اتصاله بكاسي. بدأ رأسه ينبض بشدة بسبب قلة النوم وهجوم زوجته عليه عبر الهاتف عندما أخبرها أنه لن يعود إلى المنزل بعد رغم الثلوج. كان التحديق في شاشة الكمبيوتر، حتى لو كان فوق كتف أحدهم بقليل، يجعل الصداع يتسلل إلى رأسه.

أغمض سيجر عينيه للحظة وفرك أنفه. قال سيجر بصوت متعب: "لن أزعم أنني أفهم أي شيء مما فعلته خلال النصف ساعة الماضية، لذا عليك أن تُنيرني يا سيد لوساندر".

"كنتُ أواجه صعوبة في فهم ما يجب فعله بشأن كاميرا الويب الخاصة بها،" قال نيد ببطء، مشيرًا إلى شيء على الشاشة كان سيجر متأكدًا من أهميته، لكنه لم يستطع التركيز على النص. تمنى لو لم يفترض الجيل الأصغر أن الجيل الأكبر سنًا لا يقرأ إلا خطًا أكبر بقليل من معظم الأميبا. "لم أجد شيئًا عن هذا الطراز. اتضح أنه توقف إنتاجه بعد فترة وجيزة من طرحه في السوق."

"أعتقد أن هناك سببًا لذلك؟"

"نعم، كان لديه ميل لتطوير بكسلات ميتة مثل القمامة التي تتحول إلى ذباب."

"ميت...؟" توقف سيجر. "اعذرني على جهلي. كيف يُمكن لنقطة أن تكون... حسنًا، ميتة أو حية؟ إنها موجودة فحسب."

أعني أنها لا تضيء. أو أنها عالقة بلون واحد. يمكنك الحصول عليها على شاشات LCD أو أجهزة تلفزيون عالية الدقة. نفس الشيء بالنسبة للكاميرات الرقمية وكاميرات الويب.

"شكرًا لك. لقد حصلت على ما يكفي من التنوير."

"لذا بحثت عن النموذج الذي حل محله ووجدت كميات هائلة من المعلومات عنه."

"والذي سيكون عديم الفائدة بالنسبة لنا، هل آخذه؟"

حك نيد مؤخرة رقبته. "حسنًا، هذا يعتمد. إذا ورث بعضًا من تصميم سابقه، فسنتمكن من الوصول إلى شيء ما."

أومأ سيجر برأسه. لقد اعتاد أخيرًا على أسلوب نيد في الكلام. وما ساعده في ذلك أن الصبي كان أذكى بكثير مما كان سيجر يظنه.

تمنى لو استطاع أن يُفهم زوجته. صحيح أنه انتقل من مجرد الحديث عن التقاعد إلى الرغبة في التمسك بوظيفته إلى أجل غير مسمى. حاول شرح إلحاح الوضع، لكن الأمر كان صعبًا عندما لم يستطع تقديم سوى تفسيرات مبهمة.

لو كان أصغر سنا، كان متأكدا من أنها ستتهمه بإقامة علاقة غرامية.

حتى لو نجح في تجاوز الأزمة الحالية، فلن يتمكن من المغادرة. لو تمكنوا من تحقيق معجزة ما ومنحوا لورا أوراقها الرسمية يوم الاثنين، فستبقى المدرسة بلا مدير لفترة طويلة لا يعلمها إلا ****. سيضطر سيجر إلى تولي منصب المدير بالإنابة حتى يعين مجلس الإدارة مديرًا جديدًا. ثم سينتظر حتى يستقر المدير الجديد ويتم إيجاد نائب مدير بديل مناسب.

"إذن، السؤال يا سيد لوساندر،" قال سيجر. "هل سيوصلنا هذا إلى أي مكان؟"

آمل ذلك. كان الطراز التالي الذي أخبرتك عنه به ثغرة أمنية. كان بإمكانك تشغيله دون إخطار المستخدم.

ارتفع حاجبا سيجر. "هل أنت جادٌّ تمامًا؟"

"لم يعد الأمر كذلك أبدًا."

رأيتُ شخصًا يستخدم إحدى كاميرات الويب تلك من قبل. كانت تحتوي على ضوء صغير يُضيء أثناء التسجيل.

"أجل، لكن كل شيء مُتحكم به بواسطة برنامج. إذا عبثتَ بالبرنامج بالطريقة الصحيحة، فستتمكن من العبث بالضوء."

"لذا... فأنت بحاجة إلى التقنية الصحيحة للقيام بذلك؟"

ابتسم نيد. "فهمته بالفعل. برنامج صغير رائع ثبّته للتو على حاسوبها. ظننتُ أنك فهمته عندما رأيتني أُحمّله."

نعم، رأيتك تُحمّل هذا البرنامج، لكن... اتسعت عينا سيجر. برنامج لتشغيل كاميرا ويب شخص ما بشكل غير قانوني، وكان موجودًا على الإنترنت لتلتقطه؟

"نعم."

"هذا لا يمكن أن يكون قانونيا!"

حسنًا، هذه منطقة رمادية نوعًا ما، وفقًا لما قاله جيسون في هذا الشأن. على أي حال، لن أعضّ اليد التي تُطعمني، وهذا الجرو هنا يَعِد بالقيام بالمهمة.

عبس سيجر. "كيف يمكنك اختبار شيء كهذا؟"

جربها، أتمنى أن تنجح. ببساطة، شغّلها عندما تكون عيناها على شاشة الكمبيوتر المحمول، وشاهد إن كانت ستغضب. إن لم تفعل، فنحن في مأمن.

حتى لو فعلتَ ذلك، كيف يمكنكَ التأكد من حصولك على أي شيء مفيد؟ أشك بشدة في أن لورا ستضع حاسوبها المحمول في المكان المناسب لالتقاط صور... حسنًا، لا يهم.

"آه، دعنا نقول فقط أننا قمنا بتغطية هذا الأمر ونترك الأمر عند هذا الحد"، قال نيد.

شد سيجر على أسنانه. "لا شك أن هذا مزيد من الانهيار الأخلاقي"، همس بصوت غاضب.

حسنًا، ليس تمامًا، لكنها قصة طويلة نوعًا ما، و... توقف نيد وهو يُلقي نظرة على الشاشة. ثم استقام فجأةً والتفت نحو الكمبيوتر. "... وحان وقت العرض."

تيبس سيجر. كان يأمل أن يجد علاجًا لصداعه. بدلًا من ذلك، فرك صدغيه وانحنى بفضولٍ مُريع. فتح نيد تطبيقًا شرح أنه يراقب اتصال لورا. الأرقام التي كانت ثابتة سابقًا، بدأت ترتفع فجأة.

قال نيد: "إنها متصلة الآن". بعد كتابة سريعة، ظهرت نافذة جديدة على سطح المكتب بمستطيل أسود كبير وزر واحد أسفله بعنوان "اتصال". وضع الماوس فوق الزر الأخير. "أرجوك يا سيد س."

ضغط نيد على الزر. لبضع ثوانٍ من الصمت المطبق، لم يحدث شيء. ثم ومض المستطيل عدة مرات، فانتفض سيجر عندما رأى فجأة صورة لورا الحبيبية تحدق به.

"يا إلهي..." قال سيجر، وعيناه واسعتان.

"أوه، أجل، هه، لم أتوقف عن التفكير أنها قد لا تكون، آه، في حالة جيدة من الملابس،" قال نيد بابتسامة خفيفة. "آسف على ذلك."

في البداية، لم يكن لدى سيجر أدنى فكرة عمّا يتحدث. لقد تفاعل مع نجاح مساعي نيد دون أن يستوعب المشهد. الآن، وبعد أن أتيحت له فرصة التركيز على الصورة، رأى أنها كانت ترتدي رداءً فضفاضًا فقط، ومن خلال فتحة صدرها المكشوفة، بدا واضحًا أنها لا ترتدي شيئًا تحته. تحركت في مقعدها، وتزامنت اللقطات الثلاثة في الثانية بإيقاع متقطع، لكن بما يكفي ليتمكن سيجر من رؤية إحدى حلمات لورا بسرعة، وإن كانت واضحة جدًا.

"يا إلهي،" قال سيجر بصوت مرتجف وهو ينهض من مقعده ويدير ظهره.

لم يسمع شيئًا سوى صرير كرسي نيد ونقرة الفأرة لبضع لحظات، ثم قال: "إنها لا تنزعج، ولا تنظر إلى أعلى الشاشة بغرابة. لا، لا رد فعل على الإطلاق. هذا الكلب سيصطاد في النهاية. انتظر، رأيت شيئًا يتحرك في... يا إلهي، إنها هيذر!"

كاد سيجر أن يستدير. أراد أن يصدّق أن ذلك كان ليطمئن نفسه أنها بأمان. شد فكيه وقبضتيه وظلّ مُشيحًا بوجهه.

"أوه، أجل، هذا زيٌّ رائع. كان عليّ أن أتخيل أن بيندون سيفعل... أوه..." صفّى نيد حلقه، ثم نقر على الماوس مرة أخرى. "عاد سطح المكتب مناسبًا للبالغين، سيد س."

استدار سيجر ببطء وأطلق تنهيدة عاصفة. "أعترف، يُقلقني كيف تنظر إلى هذا النوع من الأشياء وتتفاعل معها بهذه البساطة."

"إذا لم أفعل ذلك، سأصاب بالجنون."

إن تداعيات هذا التصريح أكثر إزعاجًا. أنت تتعامل مع أمور تُرهق معظم البالغين.

هز نيد كتفيه. "دعني أنهي عملي هنا، سيد س.، ثم يمكننا الخروج من هنا."

"حسنًا،" قال سيجر وهو يتجه نحو الباب. "أحتاج إلى بضع لحظات لنفسي."

عاد سيجر إلى مكتبه متعثرًا. توقف عند الباب مباشرةً، وأنصت إلى الصمت، ونظره يرفرف فوق ما كان بيته الثاني طوال الخمسة عشر عامًا الماضية.

لم يعد يعرف ما يفكر فيه. لم يتخيل يومًا شيئًا كهذا. تذكر أنه كان يخشى التعامل مع ما اعتبره أسوأ المشاكل التي قد تُلوث المدرسة الثانوية - تعاطي المخدرات، وحمل المراهقات، والأسلحة النارية - لكنه كان ليتخلى بكل سرور عما لديه الآن مقابل كل هذه المشاكل.

جلس سيجر خلف مكتبه. كان قد نظّف بالفعل الكثير من ممتلكاته تحسبًا لعدم نجاة الهاربينجر.

لو نجحوا في ذلك، لو طردوا لورا من المدرسة بطريقة ما، لكان سيتساءل كيف فعلوا ذلك. تمامًا كما تساءل كيف أوقفوا فيكتور، وميليسا، وأيًا كان ما كانت تفعله تلك الممرضة اللعينة.

ما هي القوى الغريبة والخطيرة التي امتلكها محسنوه؟

الفصل 62 »​

عندما رأت سهولة تجاوزها لعقل هيذر، تمنيّت لو كان عقل والدتها. لقد سُلبت هيذر كل شيء منها. لم تستطع مقاومة نفسها. حتى غريزتها لرفض التدخل العقلي كان ينبغي أن تُقدّم لها شيئًا.
لم تُدرك كاسي الخطر الحقيقي إلا بعد أن توغلت في فراغ هيذر النفسي. فبدلاً من اللون الرمادي المُوحّد لعقل والدتها، تتلوى خيوط كثيفة من السواد الحالك داخلها، مُشكّلةً نسيجًا حيًا مُتحرّكًا ترغب في تجنّبه مهما كلف الأمر. لا تدري إن كانت ستُنبّه لورا، أو إن كانت ستُوقعها في الفخّ لو التفتت حولها كالأفاعي.
يتلاشى اللون الرمادي مع دخول هيذر في حالة الحلم. تبقى الفروع، وكأنها ثعابين منتفخة بشكل فظيع. تُشكل دائرة فضفاضة حول مركز مشهد التبويض، كما لو كانت تنوي التحكم في تصرفات هيذر حتى في أحلامها.
ينقبض قلب كاسي وهي تتخطى هالة السواد، مما يمنحها إحساسًا مربكًا بدخول ساحة. تُطلق شهقة قصيرة عندما تتأمل هيذر بزيّها الفرنسيّ القصير وكعبها العالي. عاليٌ بشكلٍ لا يُصدق، لدرجة أنه يُبقي قدميها شبه مستقيمتين، ساقاها رشيقتان كمثالٍ يُحتذى به للنحات.
كل شيء فيها هو الشكل المثالي الذي تشك كاسي أن لورا تتمناه لها. شعرها أكثر كثافة، يتوهج ببراعة كأنه مصقول. صدرها أكثر امتلاءً، ووركاها أعرض. كل قطعة من الحرير والدانتيل تناسب جسدها كما لو أُلصقت كفستان على دمية.
تقف هيذر أمام كرسي، ذراعاها ممدودتان على جانبيها. تئن وتثني ركبتيها، ووركاها يهتزّان بإيقاعٍ غير مسموع. تلهث وتتنهد، وتهزّ جذعها وتهزّ كرتي ثدييها المستديرتين لتُصدر صوتًا مرتدًا يكاد يكون مسموعًا.
ترتعد كاسي وتتنهد تنهيدة أجشّة بينما يدفأ مهبلها ويهتزّ مع موجات الرغبة الجامحة والمتعة الجنسية التي تنبعث من وجه هيذر المشوه. تتسع عيناها وهي تحدق في لورا وهي مستلقية على الكرسي الضخم، بخطوطه الخارجية وزخارفه الذهبية التي توحي بالعرش. هي أيضًا مثالية، تبدو أكثر جاذبية وإثارة من نظيرتها الحقيقية.
هل هكذا ترى هيذر سيدتها؟ لا بد أنها كذلك، فعندما تنهض لورا وتخلع رداءها العاري، لا يسع كاسي إلا أن تشاركها روعة جسد لورا العاري. عندما تنزل هيذر على ركبتيها وتنتفض من شدة النشوة، ينبض مهبل كاسي تعاطفًا معها.
"وأنت مسحور بجسدي لدرجة أن مجرد النظر إليه يجعلك تنزل، يا عبدي"، تقول لورا بصوت عذب وشجي يجعل فخذي كاسي ترتعشان.
"أجل يا سيدتي،" قالت هيذر بصوتٍ أجشّ هادئ، رغم هيئتها المرتعشة وفرجها المتشنج. "فرجي لكِ. جسدي لكِ. عقلي لكِ."
تئن كاسي في يأس بسبب مدى انخفاض هيذر ومدى روعة الوخزات الصغيرة من المتعة في فرجها الدافئ اللطيف من المانترا التي يتوق جزء منها إلى التحدث بها.
أشارت لورا، فنهضت هيذر وهي لا تزال تلهث، وعيناها تتقدان طاعةً. "وماذا أيضًا يا عبدي؟ ماذا سيحل بي أيضًا؟"
بمقدمة قصيرة، ظهرت فجأة، تتلاشى من العدم التام إلى صورة جامدة في غمضة عين. انفتح فم كاسي على مصراعيه؛ آخر شخص توقعت رؤيته هنا هو ميليندا.
ترتدي ميليندا زيًا مشابهًا لما أُجبرت هيذر على ارتدائه ليلة الهالوين. تتحرك برشاقة راقصة وخفة ريشة. تُدير حجابها حول جسدها وهي تدور وتتمايل.
تلهث ميليندا بشهوة متزايدة، وتُطلق أنينًا خفيفًا بينما ينبض مهبلها بإيقاع هادئ مستمر، في نشوة لا تنتهي لا يمكن تجاهلها. حتى عندما تستقر بجانب أختها، لا يزال وركاها يتمايلان وتتنفس بصعوبة.
ابتلعت كاسي ريقها. استمرّت النشوة، مُذكّرةً إياها بما فعلته ميليسا بسوزان. وبينما تُدرك أن ميليندا هذه ليست سوى إسقاط في عالم أحلام هيذر، فإنّ الشعور بأنها ليست سوى شهوة جنسية مُجسّدة يُقلقها.
"فرجي لكِ"، تُردد ميليندا. "جسدي لكِ. عقلي لكِ."
"أوه لا،" همست كاسي بصوت مرتجف. "هذا... لم تفعله السيدة بيندون قط..."
ابتسمت لورا. "ممتاز." تقدمت للأمام ولمسَت فخذي كلٍّ من زيّيهما برفق. سقطا كلاهما على ركبتيهما في نشوة جنسية شديدة. اضطرت كاسي لإخفاء مشاعرهما خشية أن يتغلبا عليها، والمتعة تتصاعد في قلبها. "ومن أنا لأُغير ما اعتدتِ عليه؟ أيتها العبدة هيذر، ستكونين مسؤولة عن العبدة ميليندا."
"نعم يا سيدتي،" رددت الفتاتان بصوت ستيبفورد. "نحن متحمسات ومبللات، ومستعدات لطاعتكِ."
"إذن، العبي بلعبتكِ الجديدة، يا خادمة هيذر،" قالت لورا بابتسامة ماكرة. "اشعري كيف يكون شعورها وهي تفعل ما تقولينه."
"أجل يا سيدتي،" قالت هيذر. استدارت على كعبها وواجهت ميليندا. "ارقصي لي يا أختي الصغيرة."
تغلق ميليندا عينيها وهي تئن في متعة الجماع، ويعود جسدها إلى تموجاته الحسية.
فجأةً، اختفت لورا، تتلاشى كالشبح. راقبت هيذر أختها الصغيرة، وشفتاها الياقوتيّتان اللامعتان تتلألآن في ابتسامة، وأنفاسها تغدو لهثًا خفيفًا.
نظرت كاسي حولها. لا تدري إن كانت لورا في هذا الحلم لا تزال تراقبها كصورةٍ لعقلها، لكن ليس أمامها خيارٌ آخر. أخذت نفسًا عميقًا ودخلت إلى المشهد. "هيذر".
استدارت هيذر بينما واصلت ميليندا رقصها المثير. قالت بصوتٍ يبدو عليه الدهشة الطفيفة: "كاسي؟ من المضحك رؤيتكِ هنا."
خشيت كاسي أن يكون وجودها متناقضًا لدرجة أن ينقطع الحلم. عندما دخلت أحلام نيد قبل أشهر، عندما كانت تختبر قدراتها، سمحت لنيد بتفسير السياق، وقامت ببساطة بالدور الذي اختاره لها.
كاسي تجبر نفسها على الابتسام وتقدمت. "جئتُ لأرى مصير ميليندا"، قالت بصوتٍ نابضٍ بالحيوية ولكنه مرتجف.
ببطء، تلاشت نظرة الدهشة، وأومأت هيذر برأسها. "بالتأكيد. أرادتها سيدتي، فأعطيتها لها."
"أعطيتَ...؟" توقفت كاسي وهي تُغلق حلقها. ابتلعت ريقها وأجبرت نفسها على إخراج الكلمات. "متى فعلتَ ذلك؟"
تتوقف هيذر، ويزداد قلق كاسي. حلم هيذر يدور من منظور "المستقبل-الماضي"، حيث تحلم بأشياء لم تفعلها بعد كما لو أنها قد فعلتها بالفعل. أي شيء يفرض تواريخ أو أوقاتًا على هذه الأشياء يهدد بتعطيل الحلم.
"الاثنين"، قالت هيذر. "في يوم الاثنين."
كاسي تحدق. "ليس يوم الاثنين القادم!"
ابتسمت هيذر وأومأت برأسها. "كانت ستذهب مع عمتها جو يوم الاثنين."
كاسي تلهث. "لكن... كيف...؟"
"مع شيء أعطته لي سيدتي."
فجأةً، يتوقف رقص ميليندا. تلمع، ويحل محل زيها سروال داخلي أسود. فجأةً، تئن وتئن من شدة الألم، وتسقط على ركبتيها ثم على الأرض، تتلوى بساقين مفتوحتين ووركين يندفعان، كما لو كانت تستقبل حبيبًا غير مرئي.
اتسعت عينا كاسي عندما أدركت أن هذا ما يحدث بالضبط. كانت ترتدي نفس الملابس الداخلية التي أُجبرت هيذر على ارتدائها كعقاب.
تقول هيذر: "الآن، سيدتي فقط هي القادرة على إزالتهما. وليس قبل أن تصبح فتاةً صالحةً لسيدتها."
كاسي في حالة ذهول. لم تتوقع يومًا أن تكتشف مؤامرة أخرى ضد أحد أفراد عائلة هاربينجر.
"إن الأمر أفضل بهذه الطريقة"، تقول هيذر.
أدركت كاسي أن هذا أول ما قالته هيذر بنبرةٍ لا تُعبّر عن الطاعة التامة. حتى أنها شعرت ببعض التردد.
"هذا أفضل من تركها لأمها أو عمتها جو"، تقول هيذر.
تريد كاسي استخدام هذه الزاوية للمساعدة في كشف بعض خيوط السيطرة على عقل هيذر، لكن الأحلام لا تدوم أكثر من خمس عشرة دقيقة على الأكثر، وليس لديها وقت.
تنظر إلى الغرفة من الجانب. يتلاشى باب ما تعتقد أنه غرفة الطعام إلى اللون الرمادي، لأن حلم هيذر لم يكن مُركزًا عليه.
"أجل، إنها محقة"، قالت كاسي، رغم أن ذلك يُثير غثيانها. تسارعت أفكارها وهي تُكافح لتجسيد تأثيرها في الحلم.
"كنتُ أعتقد ذلك أيضًا"، تقول هيذر. "لم أكن متأكدة لفترة، ولكن... والآن أصبحتُ متأكدة."
نعم، بالطبع. أحيانًا... أحيانًا يحدث ذلك. الأمور التي لم تكن متأكدًا منها تتضح لاحقًا. الأمور... الأمور التي كنت تخشاها فجأةً لم تعد مخيفة. أو حتى أنك تحبها.
اتسعت ابتسامة هيذر. "أجل، أنتِ تفهمين يا كاسي. كنتُ أعتقد أنني سأكره أن أكون عبدةً لسيدتي. الآن أعيش من أجل ذلك."
نعم، بالطبع. وأنت... كنتَ خائفًا من حاسوب سيدتك المحمول.
فجأة، استُبدل اللون الرمادي في المدخل بغرفة طعام، وعلى طرف الطاولة حاسوب محمول بغطاء مغلق. التفتت هيذر نحوه. "الحاسب المحمول؟"
نعم، الكمبيوتر المحمول. كاميرا الويب.
هيذر تتجه نحوها، وميليندا تختفي. "نعم، كاميرا الويب. أتذكر. كنت خائفة من أن تستخدمها سيدتي لالتقاط صور لي."
"ولست خائفا من ذلك بعد الآن."
ابتسمت هيذر لكاسي. "بالطبع لا. أحب أن أقف أمام سيدتي."
"عليك أن تظهر لها ذلك."
"أريها؟" قالت هيذر وهي تميل رأسها. "هل أقول لها شيئًا؟"
"لا!" انفجرت كاسي. ألقت نظرة خاطفة حولها. أصبحت حواف المشهد رمادية وغير واضحة، تتلاشى تدريجيًا في ذهنها. حلم هيذر على وشك الانتهاء. "لا يا هيذر، عبدة صالحة تُري سيدتها."
"كيف سأفعل ذلك؟"
"تترك السيدة غطاء الكمبيوتر المحمول مفتوحًا عندما لا تستخدمه، أليس كذلك؟"
أومأت هيذر برأسها.
"عندما لا تنظر إليك... عندما تكون على وشك الذهاب و... وخدمة سيدتك... ارفع غطاء الكمبيوتر المحمول."
تتأمل هيذر وهي تحدق في الكمبيوتر المحمول حتى مع سيطرة اللون الرمادي عليه.
"ارفع الغطاء لتظهر كاميرا الويب،" قالت كاسي بيأس متزايد. "هل فهمت؟ عندما لا تنظر، ارفع الغطاء. لتظهر كاميرا الويب."
"نعم،" همست هيذر. "نعم، أرى. أفهم."
تحدق كاسي. هل شعرت بشيءٍ يتجاوز مجرد كونها عبدةً صالحة؟ كما لو أن هيذر، في أعماق عقلها، قد جمعت بين الأمرين وعرفت؟
لن تعرف كاسي ذلك أبدًا، إذ يتلاشى المشهد إلى رماديّ باهت تحيط به هالة سوداء متموجة. تنظر حولها وتتساءل فجأةً إن كانت قد أساءت تفسير موضع المحلاق. ظنّت أنها مُعدّةٌ فقط للتلاعب بحلم هيذر. لكن هنا انتهى الحلم، ولم تتقدم المحلاق أكثر.
تفهم كاسي، وتشعر بموجة من شيء لم تشعر به منذ زمن: الأمل. إنها تقف في قلب هيذر. لم تخترقها قوة لورا المظلمة بعد. إنها تحاول جاهدةً. تُجبرها على تحقيق أحلام طاعة سعيدة على أمل إضعافها. ومع ذلك، تبقى هنا، ومعها، جوهر هيذر.
تتمنى كاسي لو أنها تستطيع الاستمتاع بهذا، أو تنتظر سلسلة الأحلام التالية لتتواصل مع عقل هيذر مرة أخرى، لكنها تعلم أنها لم تعد قادرة على استيعابها. تتوتر خيوطها وهي تشق طريقها بينها، كما لو أنها شعرت بوجودها بطريقة ما. ربما أدركت الانحراف في الحلم، وتحاول طمأنة نفسها بأنه لا يوجد ذنب لأي قوة خارجية.
تغوص مرة أخرى من خلال الحجاب، وتسمح لنفسها بأن يتم امتصاصها من عالم الأحلام إلى جسدها.

---

فتحت كاسي عينيها، وجلست على سريرها. نظرت نحو النافذة، حيث أجبر الفجر القادم الشفق المخملي العميق على التراجع. توقف الثلج في وقت ما من الليل، وانقشعت السماء، مما يعني أن اليوم سيكون مشرقًا وباردًا.

لقد شعرت أن الأمر مناسب تمامًا بالنظر إلى ما كانت تشعر به.

نهضت من فراشها، لا ترغب في أي نشاط ليلي آخر لما تبقى من الصباح. وبينما كانت تُعدّ لنفسها كوبًا من الشاي، هزت رأسها وتنهدت، ثم أغمضت عينيها للحظة، إذ أدركت كم كان الجميع يتجاهلون محنة ميليندا.

كان على كاسي أن تُحذّر أحدًا مما تُخطط له هيذر. لو نجحت في تنفيذه، لكان تحريرها أصعب بكثير. أو الأسوأ من ذلك، أنهم سيُحرّرون هيذر، لكن ميليندا ستُستعبد للورا بدلًا منها. وإذا نجح نيد في الحصول على الدليل الذي يبحث عنه سيجر، فقد تبتعد لورا وتأخذ ميليندا معها.

استندت إلى إطار الباب، ترتشف شايها. جالت عيناها في أرجاء الغرفة ثم عادت إلى غرفة النوم. في مكان قريب، كانت الروح التي كانت تُظللها.

"فما رأيك في كل هذا؟" سألت كاسي، ولم تتوقع إجابة.

حصلت على واحدة على أي حال. اعتدلت فجأةً حين لامست حواسها للحظة. شعرتُ بشيءٍ من الموافقة.

الموافقة على ماذا؟

قبل أن تتمكن من الضغط على السؤال، كان قد اختفى، لكن الآن شعرت بإحساس مُحير بأنه يراقبها، أو أنه يُحافظ على يقظة. لم يبدُ أيٌّ منهما مُبشرًا.

---

وقفت ميليندا في منتصف غرفة المعيشة، ترتجف من رغبة تتصاعد ببطء بينما كانت العمة جو تدور حولها. كانت يدا جو تحط عليها لتعديل جزء من فستانها الذي لا يحتاج إلى تعديل، يداها تبطئان وتنزلقان على قماش قطني خفيف يلتصق ببشرة ميليندا المتوردة والمثيرة للوخز. شدّتها من كتفيها زلقت القماش على حلماتها المتورمة، مما جعلها ترتجف. كانت الحرارة تتجمع وتتصاعد في فرجها بينما أصابع جو تمتد على كتفيها وظهرها.

سُمح لميليندا بالامتناع عن استخدام المشابك الحلقية، لكن هذا كل ما في الأمر. لم ترتدِ شيئًا تحت فستانها الرسمي سوى جواربها البيضاء الجذابة وحذائها ذي الكعب العالي المطابق. ومع ذلك، لا تزال حلماتها تؤلمها لشدة المشابك، تنبض بخفقان خفيف مع نبضات قلبها.

شدّت جو خصرها، ثمّ انزلقت يديها على وركي ميليندا ومؤخرتها. أطلقت ميليندا تنهيدة مرتجفة، وفخذيها يرتعشان. وصل الفستان إلى ما يقارب ركبتيها، لكنّها ربما كانت عاريةً تمامًا، فقد كان مهبلها ينزف وينتفخ.

ألقت ميليندا نظرةً خاطفةً على الغرفة. كان والداها يرتديان أفضل ملابسهما. توقف ديفيد عن الحديث مع بيني والتفت نحو ابنته. طوى يديه أمامه وابتسم، فلم يرَ شيئًا غير عادي.

أرادت ميليندا إنهاء هذا الأمر. أرادت السيطرة على الموقف والهجوم على العمة جو أولًا لفعلها هذا بها، ثم على والدها لرفضه الرؤية. ما زالت تتساءل أين هالته، إذ لا بد أن والدته تتحكم به كي لا يرى ابنته تتصرف كعاهرة أمام عينيه.

خلفها، وضعت جو يديها على كتفي ميليندا وهمست في أذنها، "إذن فإن والدتك لا تزال تخدع والدك بعد كل هذا الوقت، هاه؟"

ابتلعت ميليندا ريقها وأطلقت تنهيدة قصيرة أجشّة. انزلقت يدا جو وضغطتا على ثدييها من خلال الفستان. أغمضت ميليندا عينيها وتأوهت، تتلوى وتتلوى كما لو كانت تريد المزيد وتريد الابتعاد في آن واحد.

"أتساءل ماذا يُجبر على رؤيته الآن؟" همست جو. "بالتأكيد ليس أنا من يُداعب ثدييكِ الكبيرين الجميلين."

شهقت ميليندا وانحنت عند اللمسة. فتحت عينيها بقوة. كان والدها ينظر إليها مباشرة دون أن يرف له جفن، وقد ارتسمت على وجهه نفس الابتسامة اللطيفة والمثيرة للجنون. بجانبه، وقفت بيني ويداها مطويتان بإحكام أمامها، تُحرك وركيها ببطء من جانب إلى آخر. نظرت إليه بنظرة متلألئة قلقة.

أو ربما ظنت ميليندا أنها مضطربة فحسب. انظروا إليها. انظروا كيف كانت تتحرك. كانت تشعر بالإثارة من جعل ابنتها عبدة جنسية.

سقطت يدا جو من ثديي ميليندا وانزلقتا فوق وركيها. تلوّت ميليندا في قبضة عمتها كما لو كانت تحاول بصمت أن تلمس جو فرجها المتألم.

ربما كانت ترغب حقًا في أن تُلمس. لقد شعرت بفيض الطاقة المتنامي قبل نومها الليلة الماضية، وما زالت تؤلمها من شدة احتكاك الحزام بها. كل هزة جماع فرضتها عليها عمتها ووالدتها زادت من ألمها.

ماذا كان يُفترض بها أن تفعل به؟ في النهاية سيمتلئ. ثم ماذا؟

"من الأفضل أن نذهب إلى الكنيسة"، قالت بيني بصوت أجش ولكنه خامل بينما استدارت بعيدًا.

"أنت على حق يا عزيزتي"، قال ديفيد وهو يتبعها نحو المرآب بخطوة سريعة.

ماذا كان يرى؟ عائلة مثالية؟ بدا لميليندا أنه يزداد فرحًا كلما انحدرت إلى العبودية الجنسية الكاملة. هل تطلب الأمر جهدًا أكبر الآن ليخفيه؟

أزالت جو يديها عن وركي ميليندا. خطت بجانبها ووضعت ذراعها حول كتفيها، وجذبتها إليها. تأوهت ميليندا بهدوء وهي تشعر بضغط جسد جو الدافئ والناضج بشكل رائع. جذبتها جو إليها، حتى ضغط جانب أحد الثديين الضخمين على ذراعها. ارتجفت ميليندا وضمت نفسها إلى عمتها.

"أراهن أنكِ تبتلين كثيرًا يا فتاة الأحد الصغيرة العاهرة،" قالت جو وهي توجه فرسها نحو المرآب. "مبللة جدًا وشهوانية."

أطلقت ميليندا تنهيدة مرتجفة وتمسكت بعمتها.

"ربما تكونين منتشية جدًا لدرجة أنكِ ستقذفين من أجلي في المقعد،" همست جو، وأنفاسها الحارة على أذن ميليندا ما إن وصلا إلى الباب. "حينها ستكونين حقًا عاهرة ميؤوس منها."

ارتجفت ميليندا وهي تُركَب في المقعد الخلفي للسيارة. صرخت بثبات. استطاعت منع حدوث ذلك، لكنها ستكون هزة جماع إضافية تُضيف إلى طاقتها.

لا بد من وجود سبب. لا بد أن هيذر كانت تعلم أن هذا سيحدث. انتظر حتى يوم الاثنين. كان يوم الاثنين هو اليوم المنتظر. ستفعل هيذر شيئًا ينقذها من هذا المصير. في مقابل ذلك، ظنت أنها تستطيع التعايش مع الذل.

---

"أنا آسفة يا ديان،" قالت جانيت وهي تضغط على زر إغلاق باب المرآب. "لكن الإجابة لا تزال لا."

نظرت إليها ديان بحزن، فاستجمعت جانيت شجاعتها كي لا تستسلم. تقدمت ووضعت ذراعها حول كتفي ابنتها. "رأيتِ كيف بدت الطرق هذا الصباح. هل تعتقدين حقًا أنكِ تستطيعين ركوب الدراجة في هذا؟"

"أردت فقط الخروج مع أصدقائي اليوم"، قالت ديان بصوت منخفض.

"أعلم أنك تفعل ذلك يا عزيزتي، وأنا سعيد برؤيتك تخرجين أخيرًا من قوقعتك."

ألقت عليها ديان نظرةً مُحْتَجَرة وهي تبتعد عن والدتها لتخلع معطفها. "صدفة؟"

ابتسمت جانيت ابتسامة خفيفة. "حسنًا، ربما تكون هذه كلمة قوية بعض الشيء، لكنكِ لم تكوني اجتماعيةً أبدًا."

"هذه هي حالتي يا أمي."

"أوه، أعلم يا عزيزتي، ولن أنتقدكِ على ذلك أبدًا." أخذت جانيت معطف ديان وعلقته مع معطفها في خزانة المدخل. "لكنني أحب أن تكوني برفقة حشد أكبر."

أمالَت ديان رأسها. "لماذا؟"

كانت جانيت تأمل أن تتقبل ديان الأمر كما فعلت مع أمها، أو على الأقل هكذا كانت تفعل. أدركت جانيت أنه يجب أن تفرح لأن ابنتها أظهرت أخيرًا بعض الاستقلالية، لكن التوقيت بدا غير مناسب، وكأن ديان لا تزال بحاجة إلى حمايتها.

الحماية من ماذا، لم تكن متأكدة ولم تهتم بالتكهن.

هذا جعل أفكارها تدور في حلقة مفرغة. لم تعد قادرة على التخلص من شعورها بأن هناك خطبًا جوهريًا في هافن، وأن ابنتها، بطريقة ما، متورطة فيه. لم يكن لديها أي دليل، فقط شعور داخلي ورغبة في ألا ترى ابنتها تتألم.

قالت جانيت بينما كان الهاتف يرن: "إذا أردتِ التنزه في الحي، فلا بأس". استدارت نحو وصلة المطبخ، لكن رالف لوّح لها وركض نحوها. التفتت جانيت إلى ديان قائلة: "طالما أنكِ ترتدين ذلك الحذاء المقاوم للعوامل الجوية الذي اشتريته لكِ العام الماضي والذي توسلتِ إليه ولم ترتديه قط".

أخذت ديان نفسًا عميقًا، ثم أمسكت نفسها، وأومأت برأسها ببساطة، لكن جانيت سمعت أنفاسها تخرج من أنفها. كتمت جانيت لسانها. على الأقل، كان بإمكانها أن تكون ممتنة لأن ديان لم تكن تلعب دور المراهقة المتمردة تمامًا.

الآن، غريزة الأمومة نفسها التي لمحت للخطر، أدركت أن ديان كانت مستاءة من هذا الأمر أكثر مما رأت جانيت. هل عليها أن تضغط على ابنتها في هذا الأمر وتستغل تواضعها بلا خجل؟ تساءلت كم فعلت ذلك بينما كانت ديان تكبر لمجرد أن تكون **** مطيعة، وبالتالي أضرّت أكثر مما نفعت.

حدقت جانيت في ديان، فانكمشت من التدقيق. كان هناك خطب ما، أبعد من مجرد حرمانها من امتياز. ومثل المدينة، كانت طريقة ديان في التصرف غريبة بعض الشيء.

طوت جانيت ذراعيها. "إذن، هل ستخبرني أخيرًا بما حدث..."

"حب؟" نادى رالف وهو يرفع الهاتف. "لك."

عبست جانيت. "من هذا؟"

"آه، امرأة اسمها ديبي رادسون."

"السيدة رادسون؟" قالت ديان فجأة.

التفتت جانيت إلى ابنتها. "هذه والدة سوزان، أليس كذلك؟ هي التي أوصلتكِ إلى المنزل عدة مرات مؤخرًا؟"

"أجل، إنها هي،" قالت ديان بصوتٍ متوتر. "لا أعرف لماذا تتصل هنا. همم، أبي، هل أنت متأكد أنها لم ترغب بالتحدث معي؟"

"قالت إنها تريد التحدث مع والدتك"، قال رالف وهو يهز سماعة الهاتف ذهابًا وإيابًا.

أرادت جانيت أن تسأل ديان عن سبب اعتقادها أن ديبي ترغب في الاتصال بها مباشرةً، لكنها تراجعت عن ذلك لكونه تدخلاً مفرطًا. كان لابنتها الحق في التعرف على أي شخص تريده ضمن حدود المعقول.

كان قرار ديبي رادسون معقولاً، حتى الآن.

سارت جانيت عبر الغرفة وأخذت السماعة. "مرحبًا؟ أنا جانيت وودرو، والدة ديان."

"نعم، مرحبًا، يسعدني أخيرًا التحدث إليك بشكل مباشر."

ترددت جانيت كأنها مندهشة. ماذا كانت تتوقع؟ ترنيمة؟ تعويذة مُتلوّة؟ هزت رأسها من غفلتها. "ماذا عساي أن أفعل لكِ يا سيدتي رادسون؟"

"عادةً ما كنت سأطلب هذا من ديان بشكل مباشر، ولكن بما أنك قد تشعرين بالقلق بشأن الطرق اليوم، أردت التأكد من أن الأمر لا يزعجك أولًا."

نظرت جانيت إلى ديان، وكان هذا كل ما تحتاجه لتعرف أن ديان بريئة، لكن هذا بدا محض صدفة. "إذا كان الأمر يتعلق بترك ديان على دراجتها..."

"يا إلهي، مع الشوارع المغطاة بالثلج والجليد؟ يا إلهي، لا."

استرخَت جانيت قليلًا، لكن اهتمام ابنتها بدا مُثارًا، مما جعل جانيت مُتأهبة. "إذن، ما الأمر؟"

"أعربت ديان عن مدى حبها للنظر إلى الثلوج المتساقطة حديثًا."

"أجل، هذا صحيح." توقفت جانيت واستعادت ذكرياتها، وصوتها أصبح أكثر هدوءًا. "كانت تحب رؤية آثار الأرنب الصغير في الثلج."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ديان، واحمرّ وجهها. شعرت جانيت بفيض من المودة تجاه ديان. على الأقل، لم يتغير شيء في ابنتها.

قالت ديبي: "أُشاركها نفس الحب. هناك بعض الحقول في الطرف الشرقي للمدينة لا تزال عذراء لفترة من الوقت بعد تساقط الثلوج. أودّ لو أوصلها إلى هناك."

"أنا... أنا متأكد من أن ديان ستكون ممتنة لهذا العرض، ولكن... حسنًا، شعرت أن الطرق محفوفة بالمخاطر بعض الشيء حتى بالنسبة لي."

يا أمي، كنيستنا في سفوح الجبال، قالت ديان فجأة. الطرق هناك دائمًا أسوأ.

كانت جانيت مُحقة؛ لم يكن هذا مصادفة. مع أنها لم تعتقد أن ديان هي من دبرت هذه المكالمة، إلا أنه كان من الواضح أن ديان لديها خطة. أدركت جانيت أنه من المفترض أن تشعر براحة أكبر لوجود ابنتها برفقة شخص بالغ، ولكن هذا...

لا، كان هذا مجرد تحامل مرة أخرى. "ما نوع سيارتكِ يا سيدتي رادسون؟"

"من فضلك، نادني ديبي"، أجابت ديبي. "شاحنة صغيرة بإطارات ثلجية وخبرة في نقل ابنتها التي أصرت طوال خمس سنوات من حياتها على تجربة كل رياضة شتوية ممكنة، ودأبت على إخبار جميع صديقاتها: "نعم، أمي تتسع للجميع في تلك الشاحنة!""

شبح ابتسامة مرت على شفتي جانيت.

"الآن، إذا كان بإمكاني التعامل مع نصف دزينة من الفتيات المضحكات في قدم من الثلج على الطرق المتعرجة عند سفح التل، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع نقل ديان عبر المدينة والعودة."

شعرت جانيت فجأةً بحماقةٍ شديدةٍ لأي سوءٍ قد تكون فكرت به بشأن هذه المرأة. "هل يمكنكِ الانتظار لحظةً يا سيدتي... أقصد ديبي؟"

"بالتأكيد."

وضعت جانيت السماعة على صدرها. "ديان، السيدة رادسون تريد أن تأخذكِ لرؤية الحقول الثلجية في الجانب الشرقي من المدينة."

"الثلجي...؟ أوه، نعم، بالطبع!"

نعم، كان هناك أمرٌ ما بالتأكيد. "حسنًا. هلّا سمحت لي بارتداء ملابسك الداخلية الطويلة قبل أن تذهب؟ أعرف كم تحب الوقوف في الثلج الكثيف، ولا أريدك أن تُصاب بنزلة برد مع اقتراب عيد الميلاد."

كانت ديان تتجه نحو الدرج، وابتسامة ترتسم على وجهها. "بالتأكيد، سأنزل حالًا!"

راقبت جانيت ديان وهي تصعد الدرج مسرعة. رفعت السماعة إلى شفتيها وكتمت رغبتها في سؤالها عما خططت له ديان حقًا لهذا اليوم. "ديبي، قلت لها إني سأدعها تذهب."

"رائع!" قالت ديبي بانفعال. "هل تتبع أي حمية غذائية؟ أحب دائمًا تناول كوب كبير من الكاكاو بعد عودتي إلى المنزل. أردت فقط التأكد من أنه لا بأس من المشاركة."

"نعم، لا بأس." خفضت جانيت صوتها. "هل لي أن أسألكِ شيئًا يا ديبي؟"

"نعم بالطبع...جانيت؟"

نعم، يمكنكِ مناداتي بجانيت. سمعتُ... هذا ليس قصدي، ولا ينبغي أن يُهمّني على أي حال... لكن، همم...

"أعتقد أن السؤال الذي تحاولين جاهدة عدم طرحه، عزيزتي، هو: هل أنا ساحرة؟"

"حسنًا... نعم."

"نعم، أنا كذلك،" قالت ديبي. "الآن، لك مطلق الحرية في تصديق ذلك أو عدم تصديقه كما يحلو لك..."

"لا، ليس هذا هو السبب"، قالت جانيت. "بصراحة، لست متأكدة من سبب سؤالي."

قالت ديبي بصوتٍ مُحبب: "السبب الأكثر شيوعًا هو الخوف من أنني أُعلّم ابنتكِ السحر، وهو أمرٌ لستُ كذلك. والسبب الرئيسي هو أنها لم تُبدِ اهتمامًا بذلك. لو أبدت اهتمامًا، لكنتُ سأُجري محادثةً أخرى معكِ للحصول على إذنكِ أولًا."

وجدت جانيت راحةً في هذا الكلام، لكنها لم تكن متأكدةً أيُّ جزءٍ منه أثارها. قبل بضعة أشهر فقط، ما كانت لتجري هذه المحادثة، إذ لم تكن لتتخيل يومًا أنها قد تشعر بالراحة مع شخصٍ مثل ديبي.

لكن قبل بضعة أشهر، كانت تجهل التوجه الجنسي لابنتها.

"شكرًا لك،" كان كل ما خطر ببال جانيت قوله. "هل يمكنني أن أفترض أنك تقضي وقتًا أطول مع ديان مما قد تُظهره ديان؟"

"هذا ممكن، جانيت، وأنا آسف إذا كان هذا يضايقك."

"ليس لأن--"

"نعم، أعلم ذلك، ليس لأنني ساحرة، ولكن لأنك تريدين فقط أن تعرفي مكان ابنتك في أي لحظة."

ذكّرت جانيت نفسها بأنها تتحدث مع أمٍّ أخرى أولاً، ثم مع ساحرة. "أعترف... إذا كان عليها أن تذهب إلى أي مكان، فأنا أفضل أن يكون ذلك تحت إشراف الكبار."

أوه، أجل، أوافقك الرأي. ما كنت لأسمح لسوزان بالذهاب في رحلة التزلج لو لم يكن والدا إحدى الفتيات الأخريات على ما يرام. توقفت ديبي. "إذا كان ذلك يُفيدكِ، حتى لو لم تكوني تؤمنين بالسحر، فربما يُريحكِ معرفة أنني كثيرًا ما أُلقي تعاويذ وقائية لمن أستضيفهم في منزلي."

"نعم،" قالت جانيت بصوتٍ صادقٍ وصادق. "نعم، هذا يُريحني بالفعل."

"سأستمر في فعل ذلك. هل عشر دقائق كافية لتكون ديان جاهزة؟"

"بالتأكيد. وأرجو أن تتصل بي إذا بقيت خارجًا بعد الظهر."

"بالتأكيد سأفعل. شكرًا لكِ يا جانيت، كان من الرائع التحدث معكِ أخيرًا."

ابتسمت جانيت ابتسامة عريضة. "نعم، نفس الشيء هنا."

---

لو كان يعلم سبب عناء أمه باصطحاب أمثال كاثي إلى الكنيسة يوم الأحد، لتساءل ريتشي عن سبب عناء أمه بالذهاب إلى الكنيسة أصلًا. صحيح أنها كانت تغازل الرجال، إلا أنها كانت تفعل ذلك في أي مكان. ليس الأمر مهمًا حقًا؛ فقد تخيل أنه في كل مرة تُكثر فيها من التعويذة، سيتدخل الظلام ويتولى الباقي.

شعر ببعض الذنب وهو يقف وحيدًا في غرفة المعيشة يستمع إلى صوت باب المرآب وهو يُفتح بعد مغادرة والدته وابنة عمه. كل ما كان عليه فعله هو أن يُلقي وعدًا بالجنس أمام والدته كما يُلقي الجزرة أمام الحمار، ويدفعها إلى فعل أي شيء يريده، مثل السماح له بتفويت الكنيسة.

لم يكن لديه أي تحفظات بشأن عدم حضور الكنيسة. بل كان يعتقد أنه، إن كان ما علمته إياه الكنيسة صحيحًا، فهو أنه ارتكب ما يكفي من الأفعال السيئة ليُصبح عبدًا دائمًا للشيطان. كان قلقًا أكثر على ميليندا.

أراد أن يصدّق أنه لا داعي للخوف عليها. لقد أخذت جرعةً مساويةً له، وهو صامدٌ بشكلٍ جيد. كان من المفترض أن تكون قادرةً على إبعاد عمتها. لم يُرِدها أن تظنّ أنه تخلى عنها.

شخر ريتشي وأدار وجهه بعيدًا عن النافذة. هل كان هذا شعورًا؟ هل كان يكترث لرأي الآخرين فيه؟ منذ متى كان يكترث بذلك؟ تذكر ريتشي الإجابة عندما وضع يديه في جيوبه ولمس هاتفه.

سحب الهاتف وفتحه. تمنى لو كان بإمكانه معرفة ما إذا كان والده يستقبل رسائله الصوتية. لم يستطع تحديد ما إذا كان الصمت مفيدًا أم مؤلمًا.

لكن والده كان قد عبّر عن أفكاره في اليوم السابق، عندما كان ريتشي بعيدًا عن طاقات الخط الفاسدة. لو كان واقفًا هناك، لما كان أوضح من ذلك. ما الذي تأخرتَ كل هذا الوقت؟ لماذا تُمارس الجنس مع ابنة عمك باستمرار وتدّعي أن الأمر على ما يُرام؟ ما هو عذرك الواهي هذه المرة؟ لماذا شاركتَ الجرعة مع ميليندا؟

لم يُجِبْ على أيٍّ من توسلاته العقلية لوالده ليشرح له سبب مضاجعته هيذر ووالدة ميليندا. ألم يكن يعرف من هي؟ لقد خلعت شعرها المستعار اللعين عبثًا!

نظر من النافذة مجددًا، وتمتم بلعنة عندما لم تكن سيارة ديبي الصغيرة موجودة. نظر إلى الهاتف مجددًا وتنهد. قائمة المكالمات الأخيرة لا تزال تحتوي على رقم والده. ضغط بإبهامه وقرب الهاتف من وجهه، وقلبه يخفق بشدة.

لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيقوله إذا أجاب والده. هل يطلب توضيحات من الرجل؟ كان والده مهتمًا أكثر بطلبها من ريتشي. أراد ريتشي أن يعرف لماذا يعتقد والده أن له الحق في الانتقاد وهو الذي تخلى عن زوجته وطفله.

(لا تكن أحمقًا)

أطلق ريتشي نفسًا متقطعًا عندما عاد البريد الصوتي. ابتلع ريقه عند سماع صوت والده، وأدرك أنه لا يحق له انتقاد الرجل. إذا كان بإمكان ريتشي ادعاء غرض نبيل مماثل وراء مضاجعته ابن عمه، وربما والدته أيضًا، يوم الاثنين، فمن حق والده أن يفعل الشيء نفسه.

كان والده قد مارس الجنس مع بيني سوفرت خصيصًا ليحصل على قدرة رؤية الهالات. هذا هو التفسير الذي اختار ريتشي تصديقه. الآن، يستطيع ريتشي أن يسير على خطى والده ويثبت أنه قادر على تحقيق نواياه الطيبة.

"مرحبًا يا أبي،" قال ريتشي بصوت مرتجف. "أعتقد أنني فهمت الآن. أعرف كيف حصلت عليه. أعرف كيف استطعت رؤية ذلك القاذورات السوداء على أمي." توقف حين ضاقت حلقه، ثم أزفر بصوت عالٍ قبل أن يكمل. "و... أعرف ما عليّ فعله. لستَ مضطرًا إلى-"

توقف ريتشي وهز رأسه. لا، لا يمكنه أن يتوسل لأبيه ليتوقف عن الصراخ عليه. ستكون هذه هي طريقة الجبان للنجاة. لم يكن جبانًا، وسيُثبت ذلك.

قال ريتشي بأقصى ما استطاع من قوة: "سأفعلها يا أبي. لن أكذب عليك هذه المرة. أعلم أنني لم أفعل الكثير مما طلبته مني، لكنني سأفعل ذلك. لن تضطر لرؤية وجه أمي القبيح بعد الآن لأنه سيزول. أحتاج فقط ليوم آخر. يوم واحد فقط. عليّ أن-"

دار رأسه فجأةً حين سمع صوت طقطقةٍ على الثلج المتراكم في الخارج. نظر من النافذة فرأى سيارة ديبي الصغيرة تتوقف عند الرصيف أمام المنزل.

"يجب أن أذهب يا أبي،" قال ريتشي وهو يتجه نحو الباب. "يوم واحد فقط، حسنًا؟ من فضلك؟ مع السلامة."

أغلق الهاتف فجأةً ودفعه في جيبه بينما فتح الباب الأمامي باليد الأخرى. ركض في الممر، وحذاؤه الرياضي يُصدر صوت طقطقة على الملح الصخري. حجب عينيه عن ضوء الشمس الصباحي الساطع، مع أن انعكاسه على الثلج المتساقط كان أكبر منه على السماء. فتح الباب الجانبي للسيارة الصغيرة بعنف ودخلها، وأغلقه بقوة خلفه.

"مرحباً، ريتشي،" قالت ديان، وأعطته ابتسامة صغيرة.

التفت ريتشي إليها وهو يُصارع حزام الأمان، وارتفعت حاجباه حين رأى ما يغطي قدميها وساقيها حتى الركبة تقريبًا. "حذاء جميل."

"أوه، همم، شكرًا،" قالت ديان بصوتٍ خجول. تحركت في مقعدها.

توقف ريتشي عند الباب ليتأكد من تعليقه التالي؛ ديان لن تهتم بمدى جاذبيتها عليها. تفضل سماع تعليق كهذا من هيذر. أحيانًا يتمنى لو لم تكن ديان مثلية، لأن ذلك يُصعّب عليه معرفة ما يمكنه قوله وما لا يمكنه قوله.

(لا تكن أحمقًا)

لقد تمتم بسلسلة من اللعنات حتى تمكن من تأمين الحزام على حجره.

"هل أنت بخير؟" سألت ديان.

"أجل، أنا بخير، كل شيء على ما يرام،" قال ريتشي بصوت متوتر. "هيا بنا."

مدت ديبي رقبتها وسألت، "هل أنت متأكد من أنك بخير، ريتشي؟"

شد ريتشي على أسنانه. ما الذي كشفته لها تلك الهالة النفسية اللعينة؟ بينها وبين كاسي ووالده، شعر أن فكرة خاصة مستحيلة. "أجل، أنا بخير! لننهِ هذا، حسنًا؟"

نظرت ديبي للأمام وسحبت الميني فان من الرصيف. "قد يستغرق الأمر بعض الوقت. معظم الطرق هناك غير مُعبَّدة، ولا أعرف كم مرة تُحرَث. أريد البقاء على الطرق المُعبَّدة قدر الإمكان."

ربما يمكنكِ استخدام الطريق المختصر الذي يمر بمنزل جينا، يا سيدتي رادسون؟ اقترحت ديان. "إنه غير ممهد، ولكنه قصير جدًا."

"سنرى. أشك في أن المدينة تعتبر هذا الطريق طريقًا حيويًا بعد الآن."

"أنا سعيد لأنك ستذهب معنا، ولا أقصد الثلج فقط."

"أفهم يا ديان،" قالت ديبي. "سأذهب معكِ سواء تساقط الثلج أم لا. لم أكن متحمسة لسماع أنكما ذهبتما إلى هناك بمفردكما."

"يا إلهي، نيد كان معنا،" قال ريتشي بحدة. "والطائفة اللعينة لا تستطيع أن تفعل بنا أي شيء بدون فيكتور."

أماكن كهذه يا ريتشي، خاصةً بالنظر إلى استخدامها، غالبًا ما تتراكم فيها طاقات متبقية قد تكون ضارةً لأشخاص مثلك، ممن هم أكثر انسجامًا مع ما وراء الطبيعة، أوضحت ديبي. "على الأقل أستطيع إقامة دائرة حماية عند الحاجة."

حرّك ريتشي عينيه. "لا بأس. لا أعرف إن كنت سأرى شيئًا. ربما سأرى نفس الشيء اللعين الذي رأيته في المرة السابقة."

قالت ديان: "لا أعتقد أن لدينا خيارًا آخر. لا أعرف إلى أين أذهب".

سمع ريتشي عجز ديان، فنظر إلى عينيها المتلألئتين. قال بصوت أهدأ: "أجل، أعرف".

أنجزها فحسب. هذا ما كان ريتشي يردد على نفسه مرارًا وتكرارًا، محاولًا طمس صوت والده المرتفع بينما كانا يبتعدان عن تأثير الخط.

انجزها.

ولا تكن أحمقًا عند قيامك بهذا.

---

كانت ميليندا تخشى هذه اللحظة منذ يوم الجمعة.

كان هذا الدواء هبة من السماء، ساعدها على الحفاظ على رباطة جأشها طوال عطلة نهاية الأسبوع. الآن، تستطيع أن تكون على سجيتها في خصوصية، حين لا تستخدمها العمة جو كأداة جنسية. في الليلة السابقة، تجرأت حتى على النهوض من السرير بعد أن خلد الجميع إلى النوم، وارتدت سروالًا داخليًا. لم يسبق أن عنت لها لمسة قطعة ملابس كل هذا القدر، ولم تُؤدِّ إلى نوم هانئ لم تحظَ به منذ أسابيع.

هنا لن يُجدي الأمر نفعًا. لو كبحت عبوديتها، لعرفت العمة جو حتمًا أن ثمة خطبًا ما. أُجبرت على ترك نفسها تتلوى بينما ازداد فرجها سخونةً ورطوبةً. كانت ترتدي تنورتها الطويلة، لكن دون أي شيء تحتها، وكانت العمة جو قد ضمّت تنورتها وهي تجلس حتى استقرت مؤخرتها العارية على المقعد. كان فرجها يسيل ويقطر على الخشب المصقول.

عضت ميليندا شفتها لتكبح أنينًا عندما غمرتها المتعة. لم تجرؤ على مقاومته خوفًا من الانغماس في الطاقة التي تجمعت في عقلها. أحاطت العمة جو كتفيها بذراعها وجذبتها إليها. كانت ميليندا متأكدة من أن الأمر لم يكن سوى عاطفة بسيطة، رغم ارتجافها وتنفسها الخفيف عند احتكاك جسد عمتها بها.

كانت نفسها المحمية لا تزال حرة في التفكير. شعرت بغياب ريتشي، ولكن ليس لأي دعم كان بإمكانه تقديمه. عرفت سبب غيابه. لماذا يتصرف بهذه الحماقة؟ لماذا لا تزال ديان تتابع هذا الهراء؟

نظرت ميليندا إلى والدتها، التي حدّقت للأمام مباشرةً. ما الذي سيُنجزه تحرير المرأة؟ كانت متأكدة أن هذا ما سيتوقعه منها بقية الهاربينجرز بعد أن علموا أن ريتشي أعطاها جرعةً منه. هل ستُصلح والدتها كل شيءٍ بسحرٍ سحري؟

وهل سيكون كافيا لميليندا أن تسامحها؟

لم تكن ميليندا تسامح بسهولة، حتى في أحسن الأحوال. كانت تتذكر كل إهانة تُوجَّه إليها، وكانت دائمًا تُسارع إلى ذكرها إن كان ذلك يعني توجيه انتقاد لاذع لشخصٍ تتشاجر معه.

ارتفعت المتعة بما يكفي لتشتيت انتباهها حتى عن نفسها المحمية. لم تستطع فعل شيء لإيقاف ردة فعلها تجاه التحفيز الجنسي. ارتجفت ميليندا من شدة الالتواء. ابتلعت ريقها وأطلقت أنينًا خفيفًا متقطعًا.

انحنت جو وهمست في أذنها: "لن يوقفكِ شيء هذه المرة يا عاهرة الكنيسة الصغيرة. لم يبقَ لكِ شيء."

تسارع قلب ميليندا. شدّت عضلات فرجها وضمّت فخذيها، حتى شعرت بنبض قلبها ينبض في طيّاتها. أبطأ ذلك صعودها، لكن ليس أكثر.

نظرت ميليندا إلى والدتها نظرة توسّل. نظرت إليها بيني، وعيناها غائمتان، ثم أشاحت بنظرها. رأت والدتها تلتقط أنفاسها ببطء ثم تتركها، ثم تحرك وركيها مرة واحدة.

لماذا تنتظر أي مساعدة من أمها؟ لماذا تتمسك بالأمل في أن أمها ستحميها في الواقع؟

لم يُجدِ التفكير في الماضي نفعًا. مع اقتراب هيذر من الرابعة عشرة، بدأ العالم يدور حولها. كانت ميليندا تستاء من هيذر بسبب ذلك، لكنها أدركت أن اللوم في الحقيقة يقع على والدتها.

كان هذا شيئًا آخر أدركت ميليندا أنها جيدة فيه: إلقاء اللوم.

ولماذا لا؟ من الواضح أنها كانت تستحق ذلك. لو لم تُغدق والدتها كل هذا الاهتمام على هيذر، لربما نشأت ميليندا بشكل مختلف. ربما لما كان لديها كل هذا الاستياء.

هذا ما أرادت فهمه. إذا كان ريتشي وديان يُصرّان على نبش الماضي، فهذا ما أرادت رؤيته. أرادت أن تعرف لماذا انتقلت والدتها من عدم تفضيل أحد إلى تفضيل هيذر. ما الذي فعلته لتستحق كل هذا الاهتمام وتترك الفتات لميليندا؟

تلاشت أفكارها مع توتر مهبلها. توترت كل عضلة، أولًا بأمرها، ثم بأمر مهبلها اليائس. شدّت على أسنانها وكتمت صرخة بينما انفجر مهبلها في ذروة النشوة بين فخذيها المرتعشين. اضطرت إلى فراقهما لتخفيف الضغط عندما كاد وركاها أن ينفجرا.

أغمضت عينيها وضغطت نفسها على جو، مستمتعةً بدفء جانب أحد ثدييها. أطلقت أنينًا مليئًا بالرغبة واليأس. استمر خفقانها دون انقطاع لدقيقة تقريبًا، في مسيرة خفيفة من نبضات المتعة المحرمة والمهينة.

لم تشعر ميليندا المحمية بالحرج والخجل بشكل أقل ولكنها خففت من غضبها عندما شعرت بجو يدفعها عقليًا إلى مواصلة إيقاعها النابض.

"أنتِ الآن عاهرةٌ تمامًا يا ميليندا،" همست جو في أذنها. "لقد قذفتِ في منتصف قداسٍ كنسي. يا له من أمرٍ مُخزٍ. مثيرٌ جدًا، ولكنه مُخزٍ جدًا."

لفترة من الوقت، لم يكن ارتعاش ميليندا نابعًا من حواسها الغارقة في البهجة الحسية واليأس، بل نابعًا من الغضب الناجم عن ذاتها المحمية.

لقد تجاوزت الحدود. إن لم يستطع أحد منع جو من أخذها يوم الاثنين، فستختفي. سيزول مفعول الجرعة، وستقع نفسيتها في الدور المتوقع منها كأداة جنسية لجو.

نظرت إلى أمها نظرة أخيرة. لم تستحق هذه المرأة أي عفو منها. حتى لو استفاقت فجأةً وأبعدت ميليندا عن جو ووعدتها ألا تُؤخذ أبدًا، فلن يكون ذلك كافيًا. ستتذكر ميليندا هذه اللحظة طوال حياتها.

والدتها: خائنة لأولادها.

الفصل 63 »​

للمرة الأولى، أرادت ديان فعلاً أن تذهب إلى الكنيسة المهجورة.

تسلل جيسون إلى أحلامها مجددًا. استيقظت ذلك الصباح بمهبل مبلل ومؤلم لا يلين. أُجبرت على ترك شخصيتها كعبدة تتحكم بها، وعندها تأوهت وتلوّت خلال جلسة استمناء طويلة، وهي تتخيل قضيب جيسون الصلب الجميل وهو يضاجعها ببطء.

كانت مشاعرها تحت السيطرة إلى حد كبير حتى تعليق ريتشي على حذائها، حينها كل ما كان غرورها المستعبد يفكر فيه هو مدى جاذبية جيسون. اشتعلت فرجها على نار أعلى من اليوم السابق، مما جدد مخاوفها من زوال مفعول الجرعة قبل يوم الاثنين.

اختارت ديبي الطريق المختصر، إذ لم تُجرَ أي عملية جرف لمدينة فيرفيو القديمة. كانت ديان متأكدة من أن الشاحنة الصغيرة ستعلق في الثلج المتراكم على مدار الموسم. دارت العجلات بلا جدوى عدة مرات، لكن ديبي أظهرت مهارة فائقة في استعادة توازنها دون الحاجة إلى النزول لرش الرمال أو استخدام المجرفة، وكلاهما كانت قد وضعتهما في صندوق السيارة قبل مغادرة المنزل.

"أنا أكره أن أضطر إلى إفساد هذه الصورة البكر بآثار الإطارات"، كان هذا هو القلق الحقيقي الوحيد الذي عبرت عنه ديبي على الإطلاق.

عندما وصلوا أخيرًا إلى أولد فيرفيو، عبرت ديبي التقاطع مباشرةً وتوقفت على جانب الطريق على الجانب الآخر. قالت ديان بعد إطفاء المحرك: "أنا معجبة بك يا سيدتي رادسون. لقد تعاملتِ مع الأمر ببراعة كأمي على تلك الطرق الوعرة".

التفتت ديبي بعيدًا بما يكفي لتبتسم لديان. "شكرًا لكِ يا عزيزتي. كنت قلقة من قلة خبرتي. آمل أن أكون بعيدًا عن الطريق بما يكفي لأتجنب عرقلة كاسحة الثلج إذا مرّت أثناء غيابنا." نظرت ديبي إلى ريتشي. "أتمنى لو أحضرت زوجًا من الأحذية أو أحذية الكالوشة يا ريتشي. لو كنت أعلم أنك لا تملك أيًا منهما، لأحضرت زوجًا إضافيًا."

هز ريتشي كتفيه. "أنا بخير، لا تقلق." ثم مد يده إلى مقبض الباب. "هيا بنا ننتهي."

مع ذلك، كان أول ما سمعته ديان سلسلة من الشتائم عندما غاصت قدماه في الثلج حتى منتصف ساقيه. تبعته ديان إلى الخارج، ونسيم جليدي يلسع وجهها. بعد أن أغلقت الباب خلفها، ابتعدت بضع خطوات عن الشاحنة، وشعرت بالرهبة للحظة.

ما أخبرت به ديبي والدتها لم يكن كذبة. فقد أخبرت ديان ديبي بالفعل بحبها لهذه المناظر الطبيعية الخلابة. كان حقل الثلج الممتد بينهما وبين الكنيسة المهجورة يتدحرج برفق مع الأرض، متجمعًا في انجرافات رقيقة عند قواعد الأشجار والصخور. وفي الأماكن التي كانت فيها الصخور بالحجم المناسب لتغطيتها بالكاد، كانت تبرز كنتوءات ناعمة، تُذكرها بكريمة الفطائر المجمدة.

لم يكن الثلج خاليًا تمامًا. تقاطعت عشرات الآثار الصغيرة قرب الأشجار. تعرّفت على معظمها على أنها آثار أرانب، مع بعض آثار سنجاب متشابكة معها. لمحت أثرًا أكبر بكثير، وأطلقت شهقة فرح وهي تشير إليه. "انظر! أعتقد أن هذا كان من ثعلب!"

"أعتقد أنك على حق، ديان"، قالت ديبي بصوت مشرق وهي تخرج إلى مجال الرؤية.

ابتسمت ديان. كانت ممتنة لأنها استمتعت بهذا الجمال الطبيعي قبل أن تشرع في عملٍ كانت تأمل ألا تضطر إلى القيام به.

ساروا ببطء عبر غطاء الثلج الكثيف. شتّتت ديان انتباهها بتحديد المزيد من الآثار والنظر إلى الثلج المتساقط من أغصان أشجار التنوب بينما لامستها أشعة الشمس.

خفق قلب ديان بشدة لدى وصولهم إلى الكنيسة. ورغم تسلل الضوء من خلال ثقوب السقف، أضاءت ديبي مصباحها اليدوي فور دخولهم. استغربت ديان رؤية الثلج في الداخل رغم حالة السقف. كان معظم الممر الأوسط خاليًا من الثلج، وداسوا بأقدامهم على الأرض عند وصولهم إلى وسط المبنى.

قالت ديبي وهي تنظر إلى السقف: "لستُ مهتمةً بهذا الأمر لأسبابٍ أخرى. هذا المكان لن يدوم طويلًا."

"لم يكن الأمر بهذا السوء في عيد الهالوين"، قالت ديان.

قالت ديبي وهي تُمرر شعاع مصباحها اليدوي على حواف الفتحة الأكبر: "لا بد أن العاصفة العاتية التي هبت علينا بعد أسبوع كانت السبب. يبدو أن الرياح قد قشرت السقف للتو." انكسر شعاع مصباحها اليدوي فجأة. "انظري، يمكنكِ رؤية بعض الأخشاب الجديدة هناك. أحدهم كان يُدعّم هذا المكان."

"ليس بعد الآن"، قال ريتشي.

آمل أن تكوني محقة في ذلك. أطفأت ديبي مصباحها اليدوي والتفتت إلى الآخرين. "لا أحب أن أستعجلكم يا أعزائي، لكنني لا أريد أن نبقى هنا طويلاً في ظل هذه الحالة المزرية."

أومأت ديان برأسها ومدّت يدها إلى جيبها. أخرجت القلادة وتماسكت تحسبًا لرؤية فيكتور مجددًا وهي تُمسك بيد ريتشي.

انقلب الواقع، وخفتت الإضاءة. ارتجفت ديان عندما سمعت صوتًا مكتومًا. التفتت نحو الصوت ورأت جو تستقيم، واقفة خلف المذبح، تحدق في مدخل الكنيسة.

"يا إلهي، لا بد أنها رأتها!" صاح ريتشي فجأة. "كان عليها أن تراها!"

نظرت ديان نحو المدخل، حيث وقفت بيني في ظلّ ضوء الشمس. كانت ترتدي شورت جينز وقميصًا أزرق. لم تكن تختلف عن بيني الحالية؛ فقد تخلّت عن الصبغة الحمراء وتركت لونها الصدئ الطبيعي يظهر.

في الصمت الممل الذي تلا ذلك، حدّقت بيني بأختها وكأنها تحاول استيعاب ما يحدث، لكن جو هي من أطلقت الاتهام الأول. "ما الذي تفعلينه هنا مرة أخرى يا بيني؟"

اندفعت بيني للأمام، ووجهها مُغطّى بالخوف. تسللت ديان وريتشي من الطريق بينما اندفعت نحو مركز الكنيسة. "لستُ متأكدة حقًا يا جو. ظننتُ أنني سأحصل على بعض الإجابات، بعض الأفكار."

اتسعت عينا ديان. بدا صوت بيني كأنها على وشك البكاء.

توقفت جو، ثم اقتربت ببطء من جانب المذبح، وقدماها تطحنان بقايا الطعام. "يا لها من فكرة؟ لم أعد أفهم ما تتحدث عنه في أغلب الأحيان."

انفجرت بيني قائلةً: "كل ما أخبرتكِ به حدث لي! لقد وصل الأمر إلى ذروته الآن، و... أنا... أخشى على أطفالي يا جو."

ارتسمت شفتا جو على خط رفيع. "أوه، ها نحن ذا مرة أخرى."

قبضت بيني يديها. " كفى. أنا متأكدة من أنك تؤمنين بأن الطائفة حقيقية. لقد رأيتك أنت وفيكتور معًا. لقد-"

رفعت جو يديها. "حسنًا، حسنًا! حسنًا، أجل، أعرف أنها حقيقية. ماذا عنها؟"

"اللعنة، هل لا تزال لا تفهم الأمر؟" صرخ ريتشي.

"-- بعد مرور أسبوع على عيد ميلاد هيذر، اقترب منها غرباء تمامًا، محاولين التحدث معها... كان لديهم هالات، جو. كل واحد منهم! "

"يا إلهي،" همست ديان، وعيناها متسعتان.

هزت جو كتفها. "وماذا؟"

"يجب أن أعرف إن كانت الطائفة وراء ذلك!" صرخت بيني. "أرجو ألا يكونوا كذلك، فأنا لا أستطيع خوض معركتين في آنٍ واحد!"

"عن ماذا تتحدث؟"

ألم تكن تستمع إليّ طوال السنوات الخمس الماضية؟! هناك أمرٌ آخر يحدث في هافن. قوةٌ أو كيانٌ ما وراء الهالات، وهو الآن يحاول الوصول إلى هيذر.

هزت جو رأسها. "أنتِ تُصابين بجنون العظمة يا بيني."

جو، اصطحبتُ هيذر معي للتسوق قبل أيام. تجولت، وعندما وجدتها، كان رجلٌ ذو هالة يتحدث معها. ارتجفت بيني. "كان يسألها أسئلةً شخصيةً نوعًا ما. أسئلةً جنسية . قاومت الإجابة، لكن بدا أنها كانت تُكافح، وكأنه كان يحاول التأثير عليها عقليًا."

"في الواقع، بالنسبة لشخص يمارس الجنس مع أهل البلدة، لديك أفكار متحفظة إلى حد ما حول ابنتك."

" إنها في الرابعة عشر من عمرها فقط! " صرخت بيني.

ابتسمت جو بسخرية. "إذن يمكنكِ الاطمئنان. إنها صغيرة جدًا على الطائفة."

"نعم، صحيح، أيها الكاذبة،" قال ريتشي.

لا، إنها محقة يا ريتشي، على الأقل في ذلك الوقت، قالت ديان. ميليندا كانت حالة خاصة نوعًا ما.

انتهت كلمات ديان بصمتٍ تام. حدقت بيني في جو، وعيناها تلمعان. ماذا حدث للتو؟ استرجعت في ذهنها ما سمعته أثناء حديثها مع ريتشي. تذكرت فقط عبارة "كيف سيكون؟"، وملأ عقلها الباقي بـ"أنتِ تعلمين ذلك".

توجهت عينا بيني نحو المذبح، وتبعها باقي جسدها.

"بيني، ماذا تفعلين؟" سألت جو. "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"

"إنه هنا، أليس كذلك؟" قالت بيني وهي تخطو خلف المذبح.

"لا أعرف عما تتحدث."

"أعلم أنه هنا، اللعنة، لقد رأيتك عندما دخلت!"

"إنه تحت أرضية فضفاضة!" صرخت ديان.

"إنها لا تستطيع سماعك"، قال ريتشي.

"أعلم، لقد كان مجرد... انتظر، انظر! "

دَقَّت بيني الأرض بقدمها، مُصدرةً صوتًا أجوف. انحنت خلف المذبح، واندفعت جو للأمام، لكنها تجمدت على بُعد ذراعٍ فقط من المذبح حين سُمع صوت صرير من خلفه.

وقفت بيني ببطء، تحدق في الأسفل. قالت بصوت خافت: "هذا كل شيء. كنت أعلم أن لهذه الكنيسة أكثر من ذلك. لم يكن ليستطيع أن يكبح جماحه هنا أبدًا." نظرت إلى جو. "هناك قسم آخر كامل من الكنيسة بالأسفل، أليس كذلك؟ يبدو نظيفًا جدًا ليكون مجرد قبو أو قبو. ليس مع باب سري مخفي خلف المذبح اللعين! "

ابتسمت جو ببطء. "تهانينا. امنح نفسك نجمة ذهبية."

توهجت عينا بيني، وركلت باب المصيدة بقوةٍ ارتجت العوارض الخشبية. ثم خرجت من خلف المذبح. "أنتِ لستِ فقط من يعرف الطائفة ، بل أنتِ جزءٌ منها."

"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة ذلك"، قالت جو.

"لا تعتقدي أنني ساذج جدًا، جو. لقد كنت أشك في ذلك لأكثر من عام."

"أوه، هذا طويل جدًا؟ من المفترض أن يثير إعجابي؟"

تقدمت بيني نحو أختها، وهي ترتجف من الخوف والغضب. "ماذا يحدث مع هيذر؟ هل هي الهدف التالي للطائفة؟ هل بدأوا بمهاجمتها مبكرًا؟ هل يلاحقون ميليندا أيضًا؟"

ضحكت جو. "أتظن أنني أريد أن أخبرك بشيء؟"

قلتِ للتو إن هيذر صغيرة جدًا عليهم. هل هذا صحيح؟

"ربما. ربما لا."

لا تفعل هذا بي! ليس عندما يتعلق الأمر بسلامة أطفالي.

ابتسمت جو بسخرية. "لا يمكنكِ مشاهدتهم طوال الوقت. في النهاية، ستكتسب هيذر تجربة جنسية حقيقية تتجاوز مجرد بعض الأسئلة السخيفة حول ما إذا كانت ترغب في حلاقة شعر عانتها أم لا. قد يكون ذلك من شخص يضمن لها الاستمتاع بها والعودة للمزيد."

أطلقت بيني صرخة غضبٍ غير مترابطة. أمسكت بذراعي جو وضربتها على جانب المقعد.

" أمسك بالعاهرة! " صرخ ريتشي، مما أثار دهشة ديان. " افعل بها ما يحلو لك! "

استعادت جو توازنها ودفعت أختها للخلف، فمنحها قوامها الأكبر الأفضلية. حاولت مصارعة بيني لإسقاطها على الأرض، لكن بيني انتشلت نفسها من المعركة، مما أفقد جو توازنها. ارتطم رأس جو بالأرض من أثر اصطدام يد بيني بخدها. تعثرت وسقطت بقوة على الأرض.

قالت بيني بصوتٍ قاتل: "ستخبريني بما أريد معرفته، وإلا أقسم ب**** يا جو، سأقتلكِ."

ابتلعت ديان ريقها بصعوبة، وقلبها يخفق بشدة. لم تكن بحاجة إلى تعاطف كاسي لتعرف أنه ليس تهديدًا عابرًا. حتى ريتشي غرق في صمت متوتر.

نظرت جو إلى أختها بقلق وهي ترفع يدها على خدها المحمر. وقفت ببطء، وهي تئن وهي تترنح وتكاد تسقط بعد أن عجز كاحلها الأيسر عن حملها. استندت إلى طرف المقعد وأطلقت تنهيدة. "حسنًا. لطالما كنتِ ممن يفوتن ما هو أمامكِ مباشرةً."

قالت بيني: "كنتِ جزءًا من الطائفة منذ البداية، حتى عام ١٩٨٥. منعتني من محاولة معرفة حقيقة ما حدث لستيفاني".

قلبت جو عينيها. "ما زلتِ على تلك الركلة؟" تقلصت وانحنت رأسها عندما رفعت بيني قبضتيها. "حسنًا، حسنًا. لا، ليس في تلك اللحظة، ولكن بعد ذلك بقليل."

"ولكنك كنت تتحدث بالفعل مع فيكتور."

ارتسمت ابتسامة على شفتي جو. "نعم."

لهذا السبب أقنعتني بمغادرة هافن. لهذا السبب أوقفت العمل. لحماية تلك الطائفة المنحرفة!

ابتسمت جو بسخرية. "في الغالب."

شدّت بيني فكّها. "أعطني إجابة مباشرة. هل تريد الطائفة هيذر؟"

لا أعرف من يريده فيكتور من عام لآخر، لكنني أعلم أنه لا يبدأ معهم مبكرًا، قالت جو. "مع ذلك، إذا أراد هيذر وهي في السادسة عشرة من عمرها، فسيحصل عليها، الأمر بهذه البساطة."

رفعت بيني قبضتيها مجددًا، ثم أسقطتهما على جانبها واستدارت. قالت بصوت مختنق: "لا أستطيع خوض هذه المعركة بعد. عليّ أن أعرف ما يحدث الآن".

قلتِ ذلك بنفسكِ يا بيني. هناك قوى أخرى تعمل في هافن. قوى قوية.

استدارت بيني. "وما علاقة الطائفة بهم؟"

اختبرت جو كاحلها وتعثرت من نهاية المقعد.

"أتمنى أن يكون كاحلك اللعين مكسورًا، أيها الوغد"، تمتم ريتشي.

«كانت هذه القوات موجودة هنا قبل الطائفة بوقت طويل»، قال جو بصوت أهدأ. «من واجبنا تجنب إزعاجهم».

اتسعت عينا بيني، وتراجعت خطوةً إلى الوراء. فهمت ديان، وشعرت بخوفٍ متعاطفٍ أيضًا. كانت الطائفة قويةً بالفعل، والآن تواجه بيني ما هو أسوأ من ذلك.

قالت بيني بصوت أجوف: "تلك القوات متمركزة في النزل. إنه أشبه بمركز رئيسي."

"هذا صحيح."

"إذن ماذا تفعل؟ هل تعمل مع النزل؟ هل ترضيه؟"

بطريقة ما. إذا طلب منا معروفًا، فنحن نميل إلى تلبية طلبه. توقفت جو، ورفعت زاوية فمها. "كما لو أرادت فتيات صغيرات السن، آه، أن يخدمن في النزل."

ارتجفت ديان بشدة. كانت تعلم أن هذا هو هدف النزل منذ البداية، لكن سماعه مؤكدًا بهذه الصراحة وبصوتٍ قاسٍ ومُضحكٍ جعلها تشعر بقشعريرة.

تجمد وجه بيني في الرعب قبل أن تتمكن من نطق الكلمات، "يا إلهي ... بناتي ... هـ-هيذر ..."

فجأةً، توهجت عيناها. أمسكت بكتفي جو وضربتها بقوة على المذبح، وسط هتاف ريتشي. " لقد ساعدتِ! " صرخت بيني في وجه أختها. "ما قلتِه سابقًا عن هيذر... كنتِ تعلمين أنها طُلب منها حلاقة نفسها... لقد ساعدتِها على استهداف ابنتي! "

دفعت جو أختها للخلف وابتعدت عن المذبح، وهي تفرك أسفل ظهرها. "هل فكرتِ للحظة أن فكرة العبث في هافن لمنح الناس القدرة على رؤية أتباعه قد تُغضبه؟"

قالت بيني بصوت مرتجف، ودموعها تتساقط على وجهها: "أنتِ تُغيرين الموضوع. لماذا فعلتِ ذلك؟"

"ما الفرق الذي يُحدثه هذا؟" قالت جو. "حقًا، هذا لن يُغير شيئًا."

لا أستطيع ترك هذا يحدث. لماذا لا يلاحقني؟ لم يبقَ لي شيء. لا أستطيع حمايتهم. حتى أنني حاولتُ إخراجنا من هافن، لكنني لا أستطيع فعل ذلك أيضًا. بكت بيني مرةً، ودموعها تنهمر على خديها. "حسنًا يا جو، إذا كان هدفكِ هو تدمير حياتي تمامًا، فقد حققتِ ذلك. ألف مبروك."

استدارت بيني وألقت وجهها بين يديها، وهي تبكي بهدوء.

"انظروا إلى جو،" قالت ديان، ويداها تتقلصان كقبضتين. "هذا ما أرادته بالضبط. اللعنة عليها."

لم يُجب ريتشي. نظرة واحدة إليه أوحت بأنه كان غاضبًا لدرجة أنه لا يوصف.

قالت بيني بصوتٍ مكتوم: "ما زلتُ لا أفهم. لماذا لم يهاجمني فحسب؟ ليس لديّ أي مقاومة خاصة له. أنا محصنة ضد فيكتور، لكن هذا ليس هو الحال."

ربما يظن ذلك، قالت جو بصوتٍ خافت. من يدري؟ ربما لديك قوةٌ غبيةٌ أخرى.

ضيّق ريتشي عينيه.

رفعت بيني وجهها ومسحت خديها وعينيها. "هل هذا ما يريده؟ أن... يُحيّدني؟ أن يُبعدني عن الطريق؟"

"لا أعرف."

"هذا هراء" قال ريتشي.

تقدمت ديان إلى الجانب وغرزت يدها في كتف جو، فقط لتسحبها مرة أخرى بعد ثوانٍ مع شهقة.

"حسنًا؟" قال ريتشي.

ارتجفت ديان. "كل ما أحصل عليه هو شماتها و... وإثارة هذا الأمر."

"لا بد أن يكون هذا هو الحال." استدارت بيني. "جو، أنتِ... الطائفة... تتفاعلين معها طوال الوقت. تتفاوضين معها، حتى لا يتدخل أحدكما في شؤون الآخر."

أومأت جو برأسها. "نعم، يمكنك قول ذلك."

"ثم ... ثم يمكن مناقشة الأمر مع ... يمكنني التوصل إلى اتفاق بشأنه."

"أوه لا،" قالت ديان. "يا إلهي، هذا هو. هذا هو المكان--"

ابتسمت جو ابتسامة حريرية وقالت: "أعتقد أنه بإمكانكِ المحاولة."

"لا بد لي يا جو!" صرخت بيني. "لقد خدعتني! ليس لدي خيار! إما أن أعطيه ما يريده أو يأخذ بناتي!"

أصبحت رؤية ديان ضبابية. رمشت دموعها وشهقت مرة واحدة.

"هذا هراء!" صرخ ريتشي. "العاهرة المظلمة لا تُبرم صفقات!"

ابتلعت بيني ريقها. قالت بصوتٍ خافتٍ مرتجف: "سأمنحه ما يريد. أنا. سأ... سأدعه... سأدعه يتحكم بي مقابل سلامة بناتي. حينها لن يضطر للقلق عليّ بعد الآن."

"كما تعلم، يمكنك دائمًا الانضمام إلى الطائفة"، قالت جو بصوت ماكر.

نظرت بيني إلى أختها نظرةً باردة. "وأن تُحكم على فتاةٍ واحدةٍ كل عامٍ بالعبودية الجنسية مدى الحياة؟ لن أضحي بشخصٍ آخر عندما أستطيع التضحية بنفسي. لا، سأفعل هذا. ربما يكون هذا كله خطأي. ربما كان عليّ ترك الأمور على حالها. لكن لم يكن عليكِ مساعدتهم." استقامت. "مع السلامة يا جو."

استدارت وسارت خارج الكنيسة وعادت إلى الماضي.

لم تتمالك ديان نفسها. وبينما عادت الثلوج تتلألأ حولها، ألقت وجهها بين يديها وانفجرت بالبكاء.

---

"لا، لقد أمسكتم بي قبل أن أغادر،" قال نيد من داخل خزانة الردهة تحت الدرج. كان عليه أن يجيب على جميع مكالماته الهاتفية في صباحات نهاية الأسبوع حتى لا يوقظ والديه، اللذين نادرًا ما يستيقظان قبل الظهر. "يا إلهي، أجل، يبدو أننا تجاهلنا محنة ميليندا."

أعتقد أننا جميعًا ظننا أن الأمر سيُحل تلقائيًا بمجرد تحرير جيسون، قالت كاسي. أشعر بالأسف الشديد حيال هذا الأمر.

لا يمكنكِ التفكير في كل شيء. وصدقيني، نتوقع من ميليندا أن تعتني بنفسها.

لكن فقط لأن لديها أختًا أكبر منها قوية الإرادة تستطيع توجيهها. عليّ أن أحذر ديان. هي من ستمنع هيذر من تنفيذ خطتها.

من المرجح أن تتصل بها بنفسك، إذ عليّ البقاء في المدرسة حتى تُسلم الآنسة هافن صن شاين البضاعة. هل ستتمكن من الابتعاد عن القصر قليلاً اليوم؟

تنهدت كاسي. "ليس قبل ظهر اليوم على الأرجح. أولًا، فطور رسمي، وقد تأخرتُ عليه بالفعل، ثم غداء فاخر.

اختفت ابتسامة نيد فجأة. "يا إلهي، طوال الصباح؟ كيف حالك..."

قالت كاسي بصوتٍ أكثر هدوءًا: "لا بأس. على الأقل أعتقد ذلك. أنا... أشعر ببعض الإثارة حاليًا، لكن الأمر ليس سيئًا جدًا. قد أتمكن من التسلل سريعًا، حسنًا، كما تعلم."

"فهل هو التراخي أخيرا؟"

أليس هذا منطقيًا؟ لا بد أن هناك حدًا للطاقة التي أستطيع استيعابها. هل أخبرتك ديان بما حدث أمس؟ مع تساقط الثلوج، لم أستطع إقناع هاري بأخذي إلى منزل ديان، ولم يتسنَّ لي الاتصال بها.

"نعم، لقد أخبرتني بكل التفاصيل الليلة الماضية." كرر نيد الحكاية.

يا إلهي! تنهدت كاسي. " والد ريتشي؟ "

"أه، وكان ريتشي منزعجًا جدًا من ذلك."

لقد كانت صدمةً له بالتأكيد! يا إلهي، مسكينة السيدة سوفرت. كلما عرفتُ المزيد عن ماضيها، زاد شعوري بأنها الضحية.

"ما زالوا يفتقدون قطعة من اللغز،" قال نيد ببطء. "كيف أصبحت الفتاة التي تُصوّر لواء أتباع دارك بوباه؟ سيحاولون اليوم الحصول على القطعة الأخيرة."

"إلى أين يتجهون في رؤيتهم القادمة؟"

"العودة إلى الكنيسة المهجورة."

أطلقت كاسي شهقة. "هل هذا آمن؟"

"ربما لم يكن الأمر أكثر أمانًا من المرة الأخيرة."

"أتمنى حقًا أن تتمكن من الذهاب معهم، نيد."

ابتسم نيد. "لقد غطيتُ الأمر بالفعل. تحدثتُ مع السيدة ر. هذا الصباح عندما رأيتُ كيف تساقطت الثلوج علينا الليلة الماضية. ظننتُ أن والدة ديان، المُفرطة في حمايتها، لن تسمح لها بدخول دراجتها. ستُجبرهم السيدة ر. على الركض في شاحنتها الصغيرة. ربما يكونون قد خرجوا بالفعل."

"آمل حقًا أن يكون الأمر يستحق كل هذا العناء"، قالت كاسي.

حسنًا، لدينا مخرج، أليس كذلك؟ قال نيد. "ليس علينا أن نجمع كل الأدلة عن السيدة س. قبل غروب الشمس."

توقفت كاسي، وتوتر نيد. صمت مفاجئ كهذا كان علامة أكيدة على أنها تفكر في أمر مزعج.

"ما الأمر يا عزيزتي؟" سأل نيد بعد بضع ثوانٍ أخرى.

"إنه... ربما لا شيء، ولكن..."

"أنا أعرفك. إنه شيء ما. ما هو؟"

"فقط منذ أن ذكر السيد كونر كيف أراد أن يتزامن توقيت عمله مع عملنا، بدأ ذلك يجعلني أفكر أنه ربما ليس لدينا ما يكفي من القوة للقيام بذلك."

"لكننا سنوجه له لكمة مزدوجة،" قال نيد. "أنت تهاجم جيسون بينما ريتشي يهاجم والدته. والآن والد جيسون ينضم إلى المعركة أيضًا."

صمتٌ مؤلمٌ آخر. "نيد... كنتُ قد وعدتُ ألا أذكر هذا، لكن..."

قمع نيد تنهيدة وكتم تذكيرًا آخر بضرورة عدم إخفاء الأشياء عن بعضنا البعض.

قالت كاسي بصوت أجوف: "ريتشي فعل شيئًا. شيء عليه الاعتراف به للسيدة رادسون."

يا إلهي، قال نيد وهو يضع يده على عينيه. هل لهذا علاقةٌ باليوم الذي حصلنا فيه على الجرعة؟ الجرعة التي لم تخبرني عنها؟

"سكب ريتشي نصف جرعته في زجاجة"، قالت كاسي بصوت مرتجف.

"نعم، كان يجب أن أكتشف ذلك بنفسي. أقسم أنني رأيته يمرر زجاجة لميليندا يوم الجمعة. أوه، حسنًا. "

"أخشى الآن أنه ما لم يساعد ريتشي وميليندا، فلن يكون ذلك كافياً."

يا إلهي، أرى المشكلة. والدة ميليندا الآن ليست أقل شأناً من ساحرة الغرب الشريرة.

"ولكن إذا استطاع ديان وريتشي التوصل إلى دليل كافٍ على أن السيدة سوفرت تعرضت للخداع، أو تم التلاعب بها، فقد توفر ميليندا قدرًا كافيًا من التعاطف لوالدتها وتبذل على الأقل بعض الجهد."

تنهد نيد بضيق. "أجل، ثم هناك مسألة الحصول على كل تلك المعلومات منها. لم تعد عائلتها تستقبل الزوار كما يجب، وليس هناك وقت كافٍ في المدرسة لشرح كل شيء."

"أعلم أن الأمر فوضوي بغض النظر عن الطريقة التي ننظر بها إليه."

دلك نيد مؤخرة رقبته. "أعتقد أن عليكِ إخبار ريتشي يا عزيزتي. يجب أن يعلم مدى إلحاح هذا الأمر."

أعتقد أنه يتفهم ذلك، نظرًا لمعاناته المستمرة بسبب فشله في إبعاد ميليندا عن الطائفة. أعتقد أنه يرى أن كل ما حدث مع ميليندا وعمتها هو جزئيًا خطأه.

ذكّر نيد نفسه بأن ريتشي قد نجا من أجلهم سابقًا. فعندما كان الجميع في مأزق، كان هو أول من يقاوم. ما أقلقه هو أن ريتشي كان ينتظر في كثير من الأحيان حتى اللحظة الأخيرة ليُحسّن الأمور. كانت إعادة صياغة مقولة شهيرة سمعها ذات مرة مناسبة تمامًا لريتشي: يُمكن الاعتماد عليه دائمًا لفعل الصواب - بعد استنفاد جميع الاحتمالات الأخرى أولًا.

قالت كاسي: "أفكر في ترك ريتشي يكتشف كيفية إخبار ميليندا. لقد نشأت بينهما علاقة جيدة، رغم ما يبدو عليهما من توتر".

"سأثق في حكمك في هذا الأمر، يا عزيزتي."

"أجل، أنا قادمة يا أمي!" قالت كاسي بصوتٍ بعيد قبل أن تُعيده إلى الهاتف بتنهيدة. "كفى من الوقت لأُخبئ شيئًا."

"أنا آسف لأنني منعتك من ذلك."

"لا، لا بأس. عليّ الذهاب. من فضلك، اتصل بي لاحقًا."

"سأفعل. أحبك."

"أنا أحبك أيضًا"، قالت كاسي بصوت ناعم جدًا قبل أن تقول بصوت أعلى، "وداعًا".

---

"أقول لك، لا بد أن يكون هناك المزيد!" أعلن ريتشي.

كان يود قول ذلك طوال الدقائق العشر الماضية، لكن كان عليه الانتظار حتى تنتهي كل الحيل النسائية. أولًا، بكت ديان حتى جفّت عيناها قبل أن تتمكن من الكلام، ثم انهمرت دموع ديبي بعد أن أخبرت ديان القصة.

قالت ديان بصوتٍ مُرهق وعيناها مُحمرّتان قليلاً: "ماذا لديكَ أكثر يا ريتشي؟ لقد اكتشفنا سبب انضمام بيني إلى الظلام. لقد ظنّت حقًا أنها تحمي هيذر وميليندا."

قالت ديبي بصوت مرتجف: "لطالما حاولتُ تجنّب مشاعر الكراهية تجاه أي شخص. من مبادئ إيماني الأساسية مبدأ التوبة الثلاثية. لكن تلك المرأة الفظيعة جو..."

"انظروا، هل ستنصتون إليّ؟" صرخ ريتشي. "الظلام لا يعقد صفقاتٍ مع أحد! لا بد أن هذا كذب!"

قالت ديان: "لكنها عقدت صفقة. على الأقل هذا ما بدا لي. أعني، لقد أخبرت جو بما ستفعله، وكانت قد أخبرت هيذر وميليندا بالفعل أنها تحاول حمايتهما."

آه! أنت لا تفهم! انظر، يمكنني عقد صفقة معك. أقول لك إنك إذا دفعت مئة دولار الآن، فسأعطيك دراجتي. أعطني المئة، وسأنطلق، ولن تحصل على أي شيء مني.

"حسنًا، نعم، لقد تراجعت عن ذلك. لكن--"

"ولكن هذا ليس كل شيء. يا إلهي، لا أعرف كيف أشرح ذلك بالكلمات. أنا لست جيدًا في هذا على الإطلاق!"

قالت ديبي: "ديان، ربما يكون ريتشي على حق. رأيتُ شيئًا ما ينبض في إحدى شرائط هالته النفسية، تلك المرتبطة بلمسته الخارقة للطبيعة. ربما يشعر بنوع من الإثارة من الماضي."

"نعم، حسنًا، سنذهب مع ذلك."

"هل تعتقد أن لديك رؤية أخرى؟" سألت ديان، وعيناها تتنقلان بينه وبين ديبي.

تنهد ريتشي بانزعاج وأغمض عينيه، ولوّح بيده للآخرين. "امنحوني لحظة، حسنًا؟"

لم يكن لديه أدنى فكرة عما يفعله. هل هي أجواء من الماضي؟ لم يشعر بمثل هذا الشعور قط. إلى أن بدأ يبحث عن صور مع هيذر أولًا ثم ديان، كانت جميع رؤاه تأتيه بالصدفة.

فتح عينيه ونظر حوله، فوقع نظره على المذبح.

قال ريتشي: "ذلك المكان تحت الكنيسة. أريد الذهاب إليه."

"ماذا؟!" صرخت ديان.

تنهدت ديبي. "لو قلت لك "لا" لقلت نفس الكلام اللي قلته لي أمس."

"بالتأكيد، سأفعل،" قال ريتشي. "همم، لا أقصد الإساءة."

"هذا... ليس لدي أي فكرة عن سبب رغبتك في الذهاب إلى هذا المكان الرهيب مرة أخرى"، قالت ديان.

وضعت ديبي يدها على كتفها. "ليس عليكِ فعل هذا. يمكن لريتشي أن يحصل على الرؤية بمفرده ويخبرنا بما رآه."

نظرت ديان إلى ريتشي وأغلقت عينيها لتتخلص من دمعة جديدة.

"ديان، أنا أعلم مدى المعاناة العاطفية التي قد تشعرين بها هناك"، قالت ديبي.

لقد فهم ريتشي ما كانوا يتحدثون عنه فقط عندما تذكر أن هذا هو المكان الذي تم فيه إخراج ديان من عبوديتها بواسطة ديبي.

هزت ديان رأسها. "لا، لقد وعدت هيذر بفعل هذا. إذا رأى ريتشي أن هناك رؤية أخرى، فعليّ رؤيتها."

"أنا آسف إن أزعج هذا أحدًا،" قال ريتشي بصوتٍ منخفض. "لكنني آمل أن تكون هذه آخر رؤيا لي عن هذه الفوضى اللعينة."

---

اندفع نيد مسرعًا أمام أبواب المدرسة، يفرك يديه على ذراعيه. تقدم مسافة كافية حتى لم يعد الهواء يختلط بضباب أنفاسه، ثم استدار في الوقت المناسب ليرى سيجر يغلق الأبواب خلفهما. "شكرًا لك يا سيد س. بوي، الجو أبرد من... آه..."

رفع سيجر حاجبه.

قال نيد بابتسامة ساخرة: "فريزر. إنها دائمًا تُبقي مقبض الحرارة باردًا جدًا، كما تعلم."

"يبدو أنك متهور إلى حد ما بشأن مثل هذه النكات نظرًا للهوية المعلنة عن نفسها لأحد رفاقك البالغين، السيد لوساندر"، قال سيجر بصوت مسطح.

لوّح نيد بيده مُنكرًا. "لا، إنها تُحبّ حس الفكاهة لديّ، إنه... مهلاً، انتظر، كيف عرفتَ بميولها السحرية؟"

مرّ سيجر بجانبه وطلب منه أن يتبعه. فرك صدغيه وأغمض عينيه للحظة. "إنها لا تُخفي الأمر، وأنا أعرف معظم آباء طلاب هذه المدرسة."

هاه. إذًا، ماذا تعرف عن أمثال والدة هيذر وميليندا؟ أو والدة ريتشي؟

تصلب سيجر. "لم يكن لي تواصل كبير مع الأول، وآمل ألا أتواصل مع الثاني مجددًا." عبس. "لا ينبغي أن أخبرك بمثل هذه الأمور. أثق بأنك ستحتفظ بها سرًا."

"لا بأس. على أي حال، أنت تستحق القليل من السخرية."

ليس الأمر مجرد ثرثرة، بل تمني أن يركز الناس على ما هو مهم. ضيّق عينيه وهو ينظر إلى نيد. "لديّ ذكرى غامضة عن اجتماع السيدة سوفرت ولورا وتيري هوليس في أحد الفصول الدراسية قرب عيد الهالوين. آمل ألا يكون اتفاق الآنسة سوفرت الكبرى مع لورا نتيجةً لذلك الاجتماع."

"آه... ليس لدي أي فكرة، سيد س." كذب نيد.

لأن ذلك سيكشف أمورًا عن السيدة سوفرت لا أجرؤ على التفكير فيها. توقفا أمام مختبر الحاسوب، وفتح سيجر الباب. "سأدعك تذهب إلى العمل. أحتاج إلى المزيد من القهوة."

"سوف افعل."

هل لديك أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها هذا؟ سأل سيجر بصوت متعب. "زوجتي وبختني بالفعل لعودتي إلى المدرسة مع كل هذا الثلج."

لا أستطيع أن أقول ذلك حقًا. عليّ الانتظار حتى تتاح لي الفرصة.

أومأ سيجر برأسه واستدار. توقف ونظر إلى الوراء. "وماذا عن تركيب كاميرا الويب بشكل صحيح؟"

ابتسم نيد. "في الحقيبة يا سيد س.، وفقًا لما أخبرتني به كاسي عبر الهاتف سابقًا."

تردد سيجر، ثم أومأ برأسه، وعيناه تبدوان قلقتين. ثم غادر دون أن ينبس ببنت شفة.

تنهد نيد بشدة وهو يجلس أمام نفس الحاسوب الذي استخدمه بالأمس، إذ كان يحتوي على جميع البرامج الإضافية التي ثبّتها. نظر إلى الباب الذي وقف عليه سيجر قبل لحظة. كان من الواضح أن شيئًا ما يزعج الرجل. تمنى أن يكون مجرد قلق بشأن ما إذا كان نيد سينجو أم لا.

كان نيد قلقًا أيضًا، لكنه لم يُرِد أن يظهر ذلك. أيُّ شيءٍ قد يحدث: قد لا تنجح كاسي كما توقعت؛ قد لا تُتاح لهيذر فرصةٌ أبدًا؛ قد تُدرك لورا الأمر وتأمرها بإغلاق الغطاء؛ قد تُدرك لورا ما حدث وتُدرك ما كانا يفعلانه.

هز نيد رأسه. كان الخيار الأخير مستبعدًا. بدأت لورا تشعر بالرضا. ظنت أنها تملك كل شيء.

"لسوء الحظ، البطاقات التي تمتلكها تعني أنني يجب أن أرسم على الجزء الداخلي المستقيم"، أضاف بصوت عالٍ بينما أعاد توصيله بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بلاورا.

---

كانت ديان أقل خوفًا بكثير مما توقعت، رغم الظلام الدامس في الغرف السفلية، خارج نطاق مصباح ديبي اليدوي. ربما كان السبب هو قلة الضوء نفسها، مما جعل المكان يبدو مهجورًا، كما لو أن أحدًا لن يعود إليه أبدًا.

لم يجدوا أي دليل على أن أحدًا استخدم المكان منذ عيد الهالوين. كان المذبح مغطى بطبقة رقيقة ومتساوية من الغبار. تردد صدى خطواتهم من الجدران البعيدة. لامست حذاؤها شيئًا ما، فأصدرت خشخشة معدنية. وجّهت ديبي شعاع مصباحها اليدوي، وكشفت عن إحدى السلاسل التي لا تزال متصلة بإحدى زوايا المذبح.

وجّهت ديبي مصباحها اليدوي إلى زوايا الغرفة البعيدة، حيث كانت عدة أردية وقلنسوات مبعثرة على الأرض. كانت البوابة المؤدية إلى الغرف التي كانت تنتظر فيها فتيات مثل جينا استعدادًا للحفل مفتوحة. وحدها البوابات المؤدية إلى الممرات الأخرى كانت لا تزال مغلقة ومقفلة.

"يبدو الأمر كما لو أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء التنظيف"، قالت ديان.

قالت ديبي: "نأمل أن يعني هذا أننا تخلصنا تمامًا من تلك الطائفة الجهنمية". وسلطت ضوء مصباحها اليدوي على المذبح. "هذا هو الشيء المهم الوحيد في الغرفة. هل تعتقد أنك ستستفيد منه يا ريتشي؟"

خرج ريتشي إلى النور وهز كتفيه. "لا أعرف حتى أحاول." نظر إلى ديان ومد يده. "على الأرجح سنرى فيكتور."

"أنا بخير،" كذبت ديان. أمسكت بيد ريتشي الممدودة، وتماسكت بينما لمس ريتشي زاوية المذبح.

انقلب الواقع وانفجر نورًا. قفز قلب ديان إلى حلقها عندما وجدت نفسها تنظر مباشرة إلى وجه فيكتور، وهو ينظر إليها. انتاب ديان الذعر عندما بدأ عبوس يرتسم على وجهه، وكادت أن تتوسل إلى ريتشي أن يترك المذبح.

هز فيكتور رأسه وأدار وجهه عن ديان. أطلقت تنهيدة حادة وهو ينزل من المنصة ويواجه تشارلز. قال فيكتور: "لا، هذا لن يُجدي نفعًا. جد طريقةً لتشتيت انتباه الوالدين إن لزم الأمر، لكن تأكد من أن شارون قادرة على مقابلتي في الموعد المحدد."

"نعم، بالطبع،" قال تشارلز. "كنتُ أعتقد ذلك بنفسي، لكنك أردتَ أن تُبلّغ بأي مشاكل محتملة."

شكرًا لك يا تشارلز، مجتهد كالعادة. أتوقع أن تكون هذه هي الدفعة الأخيرة. بعد شهر، ستكون شارون جاهزة تمامًا.

رددت ديان بصوت مرتجف: "شهر. لا بد أن يكون هذا بداية أكتوبر أو نهاية سبتمبر."

"نعم، ولكن ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان ذلك في نفس العام"، قال ريتشي.

كان تشارلز وفيكتور لا يزالان يتحدثان، لكن لم يكن لأيٍّ منهما علاقة ببيني. تنهدت ديان ونظرت حولها. كان بعض أتباع الطائفة يرتدون أرديةً يعبثون بالمصابيح على طول محيط الغرفة. وحمل آخر بخورًا نحو المذبح. لاحظت حركةً من جانبه، فرأت أحد أتباع الطائفة يدخل الكنيسة من أحد الممرات المسورة المغلقة في الوقت الحاضر.

"أين يذهب هؤلاء؟" سألت ديان. "هناك حوالي اثني عشر منهم في كل مكان..."

"انظر، ها هي تلك الغبية تأتي بنفسها"، قال ريتشي وهو يشير.

نظرت ديان إلى ما وراء فيكتور وتشارلز، ورأت جو تدخل من منطقة الانتظار. نظر إليها تشارلز وفيكتور، وتبادلا كلمات الوداع، ثم غادر تشارلز.

"أعلم ما جئتِ لتخبريني به يا جو،" قال فيكتور. "لقد أخبرني بذلك سابقًا. شعرتُ بسعادة غامرة."

ابتسمت جو. "أجل، بالتأكيد. لن تكون بيني شوكةً في خاصرتك بعد الآن."

شهقت ديان. "لا بد أن هذا حدث بعد أن فعلت ذلك. بعد أن سلمت نفسها للظلام."

"اللعنة،" تمتم ريتشي.

فهمت ديان هذا الشعور. كلاهما كان يعلم أن هذا ليس أكثر من مجرد تسجيل للماضي، ولكن كمشجعين متحمسين يهتفون أمام شاشة السينما، لم يسعهما إلا أن يعتقدا أنهما كانا قادرين على التأثير في الأحداث بطريقة ما.

طوى فيكتور يديه خلف ظهره وتوجه نحو المذبح، وتبعته جو. قال فيكتور: "لم أرَها قط تهديدًا حقيقيًا، بل هي كذلك. اخترتُ فقط التخفيف من وطأتها".

"لكن عليك أن تراها بنفسك يا فيكتور،" قالت جو بصوتٍ مُتلذذٍ أزعج ديان. "لقد فقدت الكثير من قدراتها، إلا لمسةً من قوتك. أملكُ جزءًا ضئيلًا منها، وقد استطعتُ جعلها تلعق مهبلي، لذا لن تقاومك بعد الآن."

قال فيكتور: "سأراها إن توافر لديّ الوقت والرغبة. حاليًا، لا أملك أيًا منهما. أنا سعيدٌ جدًا لأن هذا الأمر انتهى لأتمكن من توجيه طاقتي - وطاقتكِ - نحو شيءٍ أكثر فائدة." التفت إليها قائلًا: "لديك سؤال."

لم يكن المقصود من تصريح فيكتور سوى أن يكون حقيقةً صريحةً. حتى وهو مختبئٌ في الماضي، كانت قدرته على قراءة الآخرين بسهولةٍ تُثير قلق ديان.

"أجل، في الواقع،" قالت جو. "لكنني لست متأكدة من مدى اطلاعك على أسبابه."

أحيانًا تكون كلمة "التفكير" مُثقلة بالمعاني عندما يتعلق الأمر بالكيان. ولكن، استمر.

حسنًا، لأكون صريحة، كانت بيني محقة في أمر واحد. من المحير حقًا لماذا يستهدفون بناتها بدلًا منها مباشرةً، وهي التي كانت تُمثل التهديد الحقيقي. لم تُبدِ أي مقاومة تُذكر.

التفت فيكتور إلى جو. "ما رأيته كان جزئيًا من صنع يدي."

"ماذا بحق الجحيم؟! " صرخ ريتشي.

على الرغم من قوتها وطموحها، تفتقر هذه الكيانات إلى القدرة على ابتكار حل يتجاوز مجرد استخدام القوة الغاشمة، كما قال فيكتور. "لقد زودتها بخطة للتغلب على مشكلة مقاومة بناتها".

"انتظر، ماذا؟ " قالت ديان.

بدت جو مرتبكة أيضًا. "بناتها؟ سامحني يا فيكتور، لكنني ما زلت تائهة."

"لقد كانت بناتها بالفعل هدفًا لها طوال الوقت، ولكن من الواضح أنهن ولدن مع نوع من المقاومة الفطرية لتأثيرها."

"يا إلهي،" تمتم ريتشي.

كانت ديان في حيرة كاملة من أمرها فيما يتعلق بالكلمات.

نظرت جو إلى فيكتور نظرة تأمل. "هل كانت بيني تعلم بهذا؟"

على حد علمي، لم تكن لديها أدنى فكرة. لذا ساعدتها في وضع خطة للوصول إلى بناتها من خلال والدتهن.

أدركت كلٌّ من جو وديان الحقيقة. أرادت ديان البكاء مجددًا، وبدت جو منتصرة. قالت جو بصوتٍ مُبتهج: "يا له من شرٍّ مُطلق ! لقد أعطته ما أراده بالضبط منذ البداية. تظن أنها تحمي بناتها، والحقيقة هي أنه ينوي العمل من خلالها للحصول عليهن."

بالضبط. الرابطة بين الأم وطفلها قوية جدًا، ولذلك أضطر غالبًا للعمل على طفلي القادم قبل عدة أشهر لإضعاف هذه الرابطة بشكل كافٍ. أظن أن الأمر سيصل إلى ذروته عندما تبلغ ابنتي الصغرى الرابعة عشرة.

قالت جو بصوتٍ ناعم: "الآن لا أطيق الانتظار حتى تبدأ الألعاب النارية الجنسية. وسأكون على أتم الاستعداد لإشعال بعض الفتائل بنفسي."

أطلق ريتشي سلسلةً من اللعنات المتفجرة. كان لا يزال يلعن حتى غمره ظلام الحاضر.

" --يا إلهي، أيتها العاهرة اللعينة! تلك العاهرة ذات القوام الممتلئ! أقسم ب**** أنني سأقتلها بنفسي، ثم سأجد ذلك المنتصر اللعين وأقتله أيضًا! "

بدت ديبي مذهولة، والمصباح يرتجف في يدها. "ريتشي! يا إلهي، اهدأ! هل ذكرت فيكتور؟! يا إلهي!"

صرخت ديان: "ريتشي، أرجوك! هذا صعب بما فيه الكفاية!"

أمسك ريتشي بطرف السلسلة وضربها بقوة على المذبح حتى انفصل جزء من حافتها. رمى السلسلة جانبًا وانطلق في الظلام، وهو لا يزال يتمتم بلعنات مظلمة في سره.

قالت ديبي: "لنخرج من هنا أولًا. كلاكما في حالة نفسية حرجة الآن، ولا أريد البقاء هنا أكثر من اللازم."

---

تنهد نيد عندما أدارَت لورا ظهرها للكاميرا، وانحرف المشهد حتى حدّق في لوحة اللمس، قبل ثوانٍ من حلول الظلام وسماعه عبارة "لا إشارة". وقبل أن تنحرف الصورة، ظنّ أنه رأى هيذر عاريةً في الخلفية.

اتكأ على كرسيه ومسح وجهه بيده. كان قلبه يخفق بشدة. لكن إن كان لأي شيء مخرج، فهو هذا. لم يكن عليه فعل هذا. سيجر هو من جلب هذا لنفسه، حتى كاسي أدركت ذلك. لو لم يواجه لورا، لما احتاج إلى مساعدة الهاربينجر. كان عليه أن يفكر فيما يُقحم نفسه فيه.

هز نيد رأسه. لا، لم تكن هذه هي طريقة عمل الهاربينجر، ولم تكن هذه هي الطريقة التي ينبغي أن ينظروا إليها. لقد اتخذ سيجر موقفًا ضد الشر. أما لورا فكانت شريرة يجب استئصالها من المدرسة. لقد فعل أكثر مما فعله الهاربينجر على الإطلاق دون قوى خاصة (باستثناء، كما شك نيد، مقاومة بسيطة للتأثير العقلي المباشر).

سمع نيد وقع أقدام، فأدار كرسيه نحو الباب. قال قبل أن يظهر سيجر: "لا تقدم بعد".

"كنتُ أظن ذلك،" همهم سيجر. "جئتُ لأخبرك أنه عندما يحين وقت الغداء، سأطلب لك ما تريد، لكنني أحضرتُ طعامي الخاص." غطّى بطنه. "ما زلتُ أعاني من وجبة الوجبات السريعة غير المدروسة التي تناولتها بالأمس."

ابتسم نيد، وتمنى ألا يُسيء سيجر فهم الأمر. "لا بأس، سيد س. آسف، كان يجب أن تظن أنك ربما تجاوزت النظام الغذائي الأساسي للمراهقين."

"منذ زمن بعيد يا سيد لوساندر. إن لم أعش ليلةً كهذه من حرقة المعدة، فسيكون ذلك قريبًا جدًا."

غادر سيجر، وفوجئ نيد بشيء لم يدركه من قبل: لقد تعلّم عن سيجر في اليوم الأخير تقريبًا أكثر مما تعلّمه طوال فترة دراسته في المدرسة. بدا الأمر كما لو أن سيجر لم يتردد في إظهار أفكاره ومشاعره الشخصية. ربما كان لا يزال يُطلق على "الهاربينجر" الألقاب التي يُطلقها على الطلاب، لكن نيد شعر أن العلاقة قد تجاوزت ذلك.

فجأة لم يعد يفعل هذا من أجل نائب المدير؛ بل كان يفعله من أجل صديق.

التفت نحو الشاشة. "هيا يا هيذر، يمكنكِ فعلها،" تمتم نيد. "أعطني شيئًا نستخدمه لضرب تلك العاهرة على الحائط."

الفصل 64 »​

اضطرت ديبي إلى إخبار ديان وريتشي بحفظ روايتهما حتى عودتهما إلى المنزل. لم تكن تثق بأنها ستكون في حالة نفسية مناسبة للتعامل مع الطرق الجليدية لو سمعت ذلك قبل الرحلة أو خلالها. هذا منحهما فرصة للهدوء.

تمنت لو استطاعت فعل الشيء نفسه. كان قلبها يخفق بشدة طوال طريق عودتها إلى المنزل وهي تحاول ألا تُفكّر فيما رأته. لم تستطع تخيّل ما قد تتحمله تلك المسكينة أكثر من ذلك.

بعد عودتها إلى منزلها بفترة وجيزة، أدركت ديبي أنها كانت محقة في انتظارها. استطاعت كبت دموع التعاطف مؤقتًا؛ إذ كان عليها أن تبقى قوية من أجل الأطفال.

قالت ديبي أخيرًا بصوتٍ مكتوم: "هذا أمرٌ فظيع. لا أعرف ماذا أقول. هذا يُفاقم المأساة."

"أرفض أن أصدق أنها كانت تلعب على الظلام طوال الوقت، السيدة رادسون،" أعلنت ديان.

"بالطبع لم تكن كذلك!" صرخ ريتشي. "كم مرة تركت هيذر أو ميليندا طليقتين لمساعدتنا؟"

"ولم يتوقف كل ذلك إلا في الأسابيع القليلة الماضية."

أومأت ديبي برأسها. "أجل، أنتِ محقة. ولكن هل ستنظر إلى الأمر بهذه الطريقة إذا خرجت منه يومًا ما؟"

ماذا تقصدين بـ "لو"؟ سأل ريتشي. "لقد أعطيتُ ميليندا الجرعة."

قالت ديبي بحدة: "لقد أعطيتها نصف جرعة يا ريتشي. نصف جرعة مُقاسة بعناية . لا أعلم إن كان النصف كافيًا لأيٍّ منكما."

لمعت عينا ريتشي للحظة قبل أن يهز رأسه. "سينجح. لقد نجح بالفعل. أنا وميليندا نستخدمه."

"أنتِ لا تفهمين، الأمر ليس مسألة..." سكتت ديبي عندما أدركت أن الاستمرار في هذا الحوار لن يؤدي إلا إلى إثارة غضبها تجاه ريتشي مجددًا. "انسي الأمر، الأمر ليس مهمًا الآن. ما فات قد فات. بغض النظر عن الجرعة، لا تزال ميليندا ترغب في تجربتها."

"سوف أجعلها تفعل ذلك."

"كيف؟" سألت ديان. "لا يمكنك حتى التحدث معها عبر الهاتف، فما بالك بالتحدث معها وجهًا لوجه. غدًا في المدرسة سيكون الوقت متأخرًا جدًا، ولن تستمع لأحد على أي حال."

"أقول لك، سأعتني بالأمر."

"ماذا ستفعل يا ريتشي؟" قالت ديبي.

"انظر، دعني أتعامل مع الأمر، حسنًا؟"

في المرة الأخيرة التي تركتُكِ فيها تتولى أي شيء، فعلتِ بالضبط ما طلبتُ منكِ ألا تفعليه! انفجرت ديبي قائلةً: "ستخبريني بالضبط بما تنوين فعله الآن ."

تنهد ريتشي وقلب عينيه. "حسنًا، لا بأس. إذًا لن يسمح لها والداها بالتحدث معي نهارًا، أليس كذلك؟ سأتحدث معها ليلًا فقط."

"لا أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يساعد ذلك، ريتشي"، قالت ديبي.

"لن تسمح لك والدتها برؤيتها في الليل أكثر من النهار"، قالت ديان.

"أعلم ذلك! لستُ غبيًا كما أبدو، حسنًا؟" أعلن ريتشي. "سأذهب إلى منزلها بعد أن ينام الجميع."

ضيّقت ديبي عينيها. "لن تقتحموا المكان."

"يا إلهي، لا! هل تظن أنني أريد الشرطة تطاردني بالإضافة إلى كل شيء آخر؟ أعطني بعض الفضل لأكون عاقلًا."

نطقت ديبي بتعليق كان سيُعيدنا إلى الحادثة. بإمكانها أن تُكرره ألف عام دون أن يتغير شيء. قالت ديبي بصوتٍ جامد: "حسنًا، أعتذر. ماذا ستفعل إذًا؟"

قال ريتشي: "سأحاول لفت انتباه ميليندا. سأرمي حصىً على نافذة غرفتها أو ما شابه."

"وكيف لا يساعد ذلك على تجنب الشرطة؟" سألت ديان.

ما لم أكسر شيئًا، فلن يكترثوا. إذا رآني أحد، سأغادر وأعود عندما يكون الوضع آمنًا.

"أنا حقا لا أحب هذا"، قالت ديبي مع تنهد.

"هل لديك أي أفكار أخرى؟" سأل ريتشي. "لأنني بالتأكيد لا أملكها."

قالت ديبي: "قد تتورط في مشكلة خطيرة، ولا أقصد الشرطة أصلًا. إذا خسرت السيدة سوفرت معركتها مع الظلام ولاحقتك..."

"لقد حصلت على الجرعة المزعجة، ماذا ستفعل بي؟"

اضطرت ديبي مجددًا إلى كبح جماح نفسها. كلما عزم على فعل شيء، لم يكن هناك مجال للنقاش معه. كانت تخشى أن ينخرط في بطولات لا داعي لها لمجرد التكفير عن فشل سابق.

قالت ديان بصوتٍ مُتردد: "أعترفُ لكِ يا سيدتي رادسون. لا أستطيعُ التفكيرَ في أيِّ شيءٍ آخر أيضًا."

تساءلت ديبي إن كانت بالفعل خجولة أو مفرطة في حمايتها للهاربينجرز. "أعلم يا ديان، لكنني لا أريد أن نخاطر أكثر مما فعلنا بالفعل."

"ثم قد يكون من الأفضل أن تخبرني ألا أحاول إنقاذ هيذر"، قالت ديان وعيناها تلمعان.

حدقت ديبي فيها، في حيرة.

قالت ديان بصوتٍ خافتٍ مرتجف: "ذكرت المجلة... عليّ أن أكون بالقرب من الشخص الذي أحاول إنقاذه. ماذا عن الشخص الذي يتحكم بها؟"

اتسعت عينا ديبي عندما فهمت. "بصراحة، لا أعرف. لست متأكدة أن إليزابيث ذكرت ذلك من قبل."

"ماذا، هل تقصد أنني يجب أن آخذ والدتي إلى النزل أو شيء من هذا القبيل؟" طالب ريتشي.

لا، ما ستفعلينه أنتِ وكاسي وميليندا مختلف، قالت ديان. هيذر ليست عبدةً للظلام مباشرةً.

"يا إلهي، لم أتوقف عن التفكير في هذا الأمر"، قالت ديبي.

استخدمت إليزابيث الجرعة لإنقاذ شخص ما، لكنها ذهبت إلى منزله وتظاهرت بأنه يتحكم بها، قالت ديان. هل سأضطر لفعل الشيء نفسه؟

غطت ديبي عينيها بيدها. لم تكن تُطرح عليها فقط سؤال جديد لم تكن متأكدة من قدرتها على الإجابة عليه، بل كانت ستشهد انزلاق نذير آخر إلى خطر أعمق.

أرادت أن تخبر ديان أن قدرتها على توجيه طاقة الخط ستعوّض عن المسافة، لكنها لم تكن متأكدة من صحة ذلك. كان يجب أن يكون صحيحًا، أرادته أن يكون صحيحًا، لكنها لن تسمح لديان أبدًا أن تبني قرارها على ذلك.

قالت ديبي: "لا أعرف. وبدأت أكره هذه الكلمات الثلاث، وكم مرة أُجبر على قولها".

نظرت إليها ديان نظرة خيبة أمل رغم محاولتها إخفاءها. أشاحت بنظرها، ثم نظرت خلفها إلى الهاتف. "من الأفضل أن أتصل بأمي وأعلمها أنني بخير." نهضت من الأريكة وهربت قبل أن تنطق ديبي بكلمة أخرى.

وقعت عينا ديبي على ريتشي. جالت عيناه في أرجاء الغرفة، وجسده متوتر. وعندما التقت عيناه أخيرًا بعيني ديبي، انحنى كتفاه، ودفع يديه في جيوبه. "همم، السيدة رادسون؟"

"نعم ريتشي؟"

أنا آسف على ما فعلته بالجرعة. كنت أنوي إخبارك اليوم، لكن ليس بالطريقة التي خرجت بها. يبدو أنك تعرف ما فعلته مُسبقًا.

صمت ديبي للحظة طويلة، وهو يفكر في هالته النفسية. "أصدقك، وأفهم أن نواياك كانت حسنة. لكن إن أردتني أن أؤكد لك أن ما فعلته كان على ما يرام، فلا أستطيع."

"أجل، أعرف. سأفعل ذلك. أقصد أمي."

أتمنى ذلك بصدق. من ناحية، والدتك وبيني سوفرت روحان متقاربتان. لا أعرف كل تفاصيل ظروف والدتك، لكنني لا أصدق أنها تصرفت طواعيةً.

ارتجف ريتشي وأومأ برأسه.

أمالَت ديبي رأسها. "ريتشي، هل تفعل هذا من أجلها؟"

حدق ريتشي. "هاه؟"

"هذا ما قلته. هل تفعل هذا من أجلها؟"

"ماذا يعني هذا الجحيم؟"

"على عكس ما هو متوقع منك."

عبس ريتشي. "بالطبع هذا متوقع مني. بقية الهاربينجر يتوقعون مني أن أفعله. أنت. والدي."

"والدك؟"

صمت ريتشي للحظة طويلة. ثم قال أخيرًا بصوت مرتجف: "أجل، والدي. أتذكر الرابط الذي تقول كاسي إنني أمتلكه معه؟"

"هل يتحدث معك عبر هذا الرابط؟"

"أشبه بالصراخ."

"يصرخ؟ لماذا يصرخ عليك؟"

بدا ريتشي أكثر انزعاجًا مع كل سؤال. "انظر، ما الفرق؟"

"سواء كنت تعتقد أنه يتحدث أو يصرخ، فهذا يحدث فرقًا كبيرًا في--"

"لا داعي لأن أصدق أي شيء. إنه يتحدث معي حقًا. يصرخ. لا يهم!"

لم تكن ديبي منزعجة من دفاعه بقدر ما كانت منزعجة من التقلبات المفاجئة في هالته النفسية. والآن، وبعد أن أتيحت لها فرصة فحصها بدقة، اكتشفت أن تقييمها الأولي وتقييم كاسي كان خاطئًا. لم يكن لديه كيانان في عقله يتصارعان، بل كان كلاهما تجسيدًا لذاته.

لم يكن للأمر علاقة بالجرعة، مع أن آثارها ساعدت في إثباتها. مهما كان الصراخ الذي يدور في رأسه، فهو صوته هو، وليس صوت والده.

"أنا أفعل هذا من أجلها، حسنًا؟" قال ريتشي بحدة. "لماذا لا ندع الآخرين ينضمون إلينا في هذه الرحلة ويستمتعون أيضًا؟"

عادت ديان. قالت: "قالت أمي إنه بإمكاني البقاء خارج المنزل لفترة أطول قليلاً طالما كنتُ في المنزل بحلول الساعة الثالثة. لكن بصراحة، أعتقد أننا بذلنا كل ما في وسعنا".

قالت ديبي: "سآخذكِ إلى المنزل الآن إن أردتِ يا ديان. أوافقكِ الرأي، لقد طُلب منا بالفعل التفكير في الكثير."

قال ريتشي: "لا أشعر أن لديّ ما أراه بعد الآن. الأمر أشبه بالوصول إلى الفصل الأخير من الكتاب. ببساطة، لم يعد هناك ما هو أكثر من ذلك."

اعتقدت ديبي أنهما قد رأيا ما يكفي لحياة كاملة. اعترفت بفضولها الشديد لمعرفة معنى رؤية الماضي، وخاصة ماضي المرء، بوضوحٍ تام. لم تكن لتستهين به أبدًا لتطلب منه أن يعزف لها دون سبب وجيه؛ فرغبتها في رؤية ابنتها مجددًا وهي **** لم تكن كافية.

وقفت. "حسنًا، لنذهب. هل يعلم أحدٌ كيف ستسير الأمور غدًا؟"

"ليس لدي أي فكرة"، قال ريتشي.

أنا أيضًا لست متأكدة، قالت ديان. أعتقد أنني افترضت أن كل شيء سيحدث بعد المدرسة. هذا أقرب وقت ممكن.

قالت ديبي: "سأتحدث مع كاسي لاحقًا. مع أنني أشعر أنني قد أديت دوري تقريبًا في هذا الأمر."

---

تأوهت هيذر وهي ترتجف من لحمها الوردي الرطب، بينما انزلق لسانها بين طيات فرج مارسي المنتفخة وغرق في فرجها الضيق. شعرت بشريكتها تتلوى وترتجف من هذا الاقتحام، ثم ارتجفت من شدة البهجة وهي تضغط بشفتيها على تل مارسي وتداعب بظرها.

أطلقت هيذر تنهيدة عميقة أخرى في جسدها المثار بينما كان جسدها يتلوى تحت تأثير لسان مارسي المتواصل. لفت ذراعيها حول ساقي شريكتها بإحكام، رافعةً إياهما بعيدًا. شعرت بفخذي مارسي ترتجفان تحسبًا للنشوة، حتى مع توتر مهبلها عند الحافة.

لم يتحقق أيٌّ من الوعدين. تلويا كأفعيين ملتفين حول بعضهما، يئنان وينتحبان في تلة بعضهما حتى تراجعا عن قمتيهما. ثم بدآ من جديد، يلعقان ويمتصان سعيًا وراء الكأس التي لن تكون لهما أبدًا.

سمعت هيذر أنينًا عميقًا وتنهيدة خلفها، واحمرّ وجهها شهوةً عندما عرفت أنها أسعدت سيدتها. دفعت بقضيبها في وجه مارسي، وسرعان ما بدأت هيذر تلهث بشدة بينما مارسي تداعب فرجها. ثم أصبح عالمها مهبلًا مبللًا، وفعلت الشيء نفسه بكل سرور.

في أعماق عقلها، أدركت أنها عائدة إلى منزلها ذلك المساء، لكنها لم تكن هنا مع سيدتها؟ كانت تتوق بالفعل إلى ارتداء زي الخادمة مرة أخرى لتبدو فاتنة وجذابة. في ذلك الصباح، أُهديت حذاءً بكعب عالٍ، وقد سُرّت بمظهر ساقيها.

"توقف!" صرخت لورا بصوت ملطخ.

انفصلت هيذر ببطءٍ وترددٍ عن مارسي. استلقيتا على جنبيهما، تلهثان بشدة، ووجوههما لامعة، وما زالتا تنظران بشوقٍ إلى مهبل بعضهما البعض.

قالت لورا بصوتٍ لاهث: "هيذر، قفي. مارسي، ابتعدي."

وقفت هيذر تلهث بخفة. كان مهبلها يؤلمها من شدة حاجتها غير المبررة، والمتعة لا تزال تسري في عروقها. سقطَت مارسي على أربع وجلست على قدميها، ككلبٍ واقف على فخذيه، وبطاقة الاسم على طوقها ترنُّ بنعومة.

حدقت هيذر في سيدتها بشوق. كان رداء لورا مفتوحًا، وساقاها متباعدتان. لامست لورا طياتها بخمول، بينما لعبت يدها الأخرى بإحدى حلماتها المتيبسة. قالت لورا بصوت أجشّ وماكر: "سيحصل أحدكما على امتياز لعق مهبلي، والآخر سينزل".

أطلقت هيذر تنهيدة شهوة حارة، وجسدها يرتجف. فاض مهبلها من جديد عند كلا المنظورين. لم تستطع أن تتخيل طعمًا أروع من مهبل سيدتها. كانت المتعة تكاد تضاهي هزة الجماع.

بالكاد.

ارتجفت هيذر بينما كان فرجها يغلي. راقبت سيدتها وهي تشرب ما تبقى من كأس نبيذها، وشعرت مجددًا برغبة في ارتداء زيها والتحول إلى خادمة مهبل سيدتها المبلل. حينها، تستطيع مارسي إرضاء مهبل سيدتها، وستكون هيذر هي من...

(ارفع الغطاء)

ستختبر نشوة جنسية رائعة لا تستطيع أن تمنحها إلا سيدتها. حتى لو طلبت منها سيدتها ببساطة أن تصل إلى الذروة، ستظل غارقة في نعيمٍ مُخدر للعقل.

أغمضت عينيها ولحست شفتيها بينما كان لسانها يتلذذ بطعم طيات سيدتها المبللة. كانت قادرة على إرضاء سيدتها أكثر بكثير من مارسي، التي لم تكن سوى جرو ملفوف في جسد بشري. عرفت هيذر كل تفاصيل مهبل لورا، وعرفت كيف تفسر كل تنهيدة وكل أنين. عرفت متى تسرع ومتى تبطئ.

لكن هذا سيجعلها غير قادرة على

(كشف كاميرا الويب)

قدّم كأس النبيذ الذي كانت تعلم أن سيدتي ستطلبه. في يوم الأحد، كانت سيدتي تشرب كأسين بعد الظهر. خفق قلبها بنبضات قلبها عند التفكير في ملامسة الحرير والدانتيل لجسدها المثار بلا حول ولا قوة، أو طريقة تحركه على بشرتها.

(عندما لا تنظر إليك)

عندما انزلقت عبر الغرفة بكعبها العالي، أو بالطريقة التي اعتادت أن تفعلها

(ارفع الغطاء)

اتكئ على

(كشف كاميرا الويب)

دع ثدييها الممتلئين يضغطان على الدانتيل الضيق، مما يدفعها إلى الجنون بالرغبة عندما تستفزها سيدتها.

ألقت لورا نظرةً بينهما، ثم نظرت إلى كأس نبيذها الفارغ. وضعته جانبًا وباعدت بين ساقيها، دافعةً طيات رداءها للخلف. قالت لورا: "مارسي، تعالي إلى هنا". فاندفعت مارسي للأمام، ناظرةً إلى لورا بعينين مُعجبتين فارغتين. "مارسي، لُعقي."

وضعت مارسي يديها على فخذي لورا ونزلت على تل لورا، ورأسها يتأرجح لأعلى ولأسفل.

تنهدت لورا تنهيدة خفيفة. رفعت الكأس قليلًا ثم وضعته. "هيذر، اطلبي لي".

"نعم سيدتي، على الفور،" قالت هيذر بفرحة أجش.

تقدمت نحو المكان الذي وضعت فيه زيها الرسمي وارتدت كل قطعة ببطء ورشاقة مثيرة. ابتسمت لورا بينما انزلقت الشباك على ساقي هيذر، وارتفع الدانتيل بإحكام على ثدي هيذر المنتفخ، محددًا الشفرين على القماش الرطب. أطلقت لورا تنهيدة أجشّة بينما ضغطت القطعة العلوية على ثديي هيذر الممتلئين في شكل كرتين دائريتين. لمعت عينا لورا بالرغبة بينما انزلقت قدمي هيذر في حذاء بكعب عالٍ، ورفعت قفازات بيضاء ناصعة على ذراعيها.

كانت هيذر تلهث حين انتهت. كان مهبلها ينضح برائحة الإثارة، مع كل خطوة تسحب الدانتيل إلى طياتها وتداعب بظرها، وتتصاعد لذتها إلى همهمة خافتة ثابتة من البهجة الحسية.

نظرت نحو سيدتها. كانت لورا قد أغمضت عينيها، وذراعيها على المساند، وأصابعها ملتفة.

توجهت هيذر إلى المطبخ. ألقت نظرة على الكمبيوتر المحمول، ثم عادت تنظر إلى سيدتها من فوق كتفها دون توقف. جهزت كأس النبيذ، وكانت كل حركة مثيرة للغاية، رغم أن سيدتها لم تكن...

(عندما لا تكون)

نظرت إليها. وضعت الكأس على الصينية، ووازنتها على يدها، وانطلقت نحو غرفة المعيشة. كانت السيدة تلهث، رأسها مائل للخلف، وعيناها لا تزالان مغمضتين.

توقفت هيذر قبل غرفة المعيشة بقليل. لماذا؟ ألم يكن من المفترض أن...

(ارفع الغطاء)

تسليم النبيذ على الفور و

(كشف كاميرا الويب)

هل ستجني مكافأة سيدتها؟ أجل، بالطبع. لم تكن تدري لماذا فكرت بالتوقف هنا. يا لها من أفكار غريبة لا تزال تراودها! دخلت غرفة المعيشة ووقفت بجانب سيدتها، قدّمت لها الصينية وانحنت.

خلفها كان غطاء الكمبيوتر المحمول مفتوحا.

---

انحنى نيد على كرسيه، يتصفح الإنترنت بلا مبالاة، ونافذة المتصفح تحجب جزئيًا نافذة كاميرا الويب. لمح شيئًا ما بطرف عينه، حين اختفت عبارة "لا توجد إشارة" فجأة من الأخيرة، فأدار رأسه في الوقت المناسب ليرى الشاشة تومض فجأةً إلى صورة حية بطيئة.

صرف نيد المتصفح واعتدل في مقعده. اتسعت عيناه عندما رأى مؤخرة هيذر المتناسقة تتأرجح بعيدًا عن الكاميرا، ثم مارسي عارية تمامًا وهي تجلس القرفصاء بين فخذي امرأة أخرى.

قال نيد بابتسامة ساخرة وهو يضغط على زر "التسجيل" في تطبيق كاميرا الويب: "حان وقت العرض".

راقب هيذر وهي تُسلم صينيتها لسيدتها. فكّر نيد وهو يُحدّق: "أعلم أنها لا تفعل هذا بمحض إرادتها، لكنها فاتنةٌ جدًا بهذا الزيّ".

شعر بالسوء حيال فكرته بعد لحظات، عندما استغلت لورا وضعية هيذر المنحنية لتداعب ثدييها وتداعب فخذها حتى بدأت تتلوى من شدة الحاجة. على الأقل، ظن أنها لورا. أطلق لعنة خفيفة عندما أدرك أن وجه لورا كان خارج نطاق كاميرا الويب.

"يا إلهي،" تمتم نيد. "فليفعل أحدٌ ما ليجعلها تنحني إلى الأمام، من أجل بيت!"

انتصبت هيذر. نظر نيد حوله عندما سمع أصواتًا خافتة، حتى أدرك أنها صادرة من مكبرات الصوت المدمجة الرخيصة في الشاشة. كان الكمبيوتر المحمول يلتقط الصوت أيضًا.

"يا إلهي، إنه حمار"، تمتم نيد وهو ينقض على زر التحكم في مستوى الصوت ويدير المقبض إلى أقصى حد ممكن.

لم يسمع أمر لورا لهيذر، لكنه أدرك ماهيته بالضبط بعد لحظة. بينما عبرت هيذر مجال الرؤية، نهضت مارسي على أربع. سقطت هيذر على الأرض، ثم تدحرجت على ظهرها ورأسها بين فخذي مارسي. أنزلت مارسي وركيها حتى دفن وجه هيذر في تل مارسي.

فرك نيد مؤخرة رقبته وتحرك في مقعده في محاولة يائسة لاستيعاب قضيبه المتمدد بينما انبعثت أنين من مكبرات الصوت. يا إلهي، لا ينبغي أن أستمتع بهذا، لكن يا إلهي...

فزعَه صوتٌ أجشٌّ عند الباب. "سمعتُ أصواتًا غريبةً قادمةً من المختبر، وفكّرتُ أن..."

هدأ صوت لورا فجأةً عندما دخل الغرفة. "حسنًا، مارسي، كوني فتاةً صالحة، ولا تنزلي مهما بلغت براعة هيذر."

شحب سيجر. قال بصوت مرتجف وهو يتراجع: "كنت سأسألك إن كنتَ تُحرز تقدمًا. سأعتبر هذا موافقة. اعذرني ريثما أعود إلى مكتبي وأُغمض عيني."

في أي سياق آخر، لكان نيد قد ضحك. لكن بدلاً من ذلك، شعر بنفس الإحراج الذي شعر به سيجر. لم يكن هذا مجرد فيلم إباحي، بل كان صديقًا يُجبر على العبودية الجنسية.

حسنًا، كفى من العبث، قال نيد بصوتٍ خافت. علينا الحصول على بعض الأدلة. هذا كل ما يهم هنا.

---

تنهد جيسون بحزنٍ على حاسوبه الذي لا يزال مُحطّمًا، قبل أن يُعيد انتباهه إلى كتابه عن ميكانيكا الكمّ وهو مستلقٍ على سريره. كان حريصًا على إقناع كاسي برأيه، ولو لسببٍ واحدٍ فقط، وهو أن ذلك يعني عودة الحاسوب إلى العمل.

فكّر في مناقشة موضوع شراء قرص صلب بديل مع والده، على الأقل ليعود نظامه للعمل. لكن مع مرور الأيام، تضاءل احتمال أن يراه والده تهديدًا، على الأقل عندما لم يكن يتهم والدته أيضًا بأنها كذلك.

كثرت جدالات والديه حول هذا الموضوع لدرجة أنه بدأ يتجاهل أي حديث صاخب. وهكذا، استغرق بضع دقائق ليدرك أن حديث والده لا علاقة له بوالدته إطلاقًا.

"هل أنت متأكد أنك لا تستطيع إيجاد شخص آخر؟" قال هنري، صوته يتلاشى بين الحين والآخر وهو ينزل الدرج جيئة وذهابًا. "ماذا عن الدكتور ميريديث، يحتاج إلى المزيد من الوقت قبل... اللعنة... حسنًا، ماذا عن... ماذا؟"

توقف والده في مكان ما قرب أسفل الدرج. أغلق جيسون كتابه وانحنى للأمام، موجهًا أذنه نحو الباب.

أنت تُسيء فهمي. هل سيلعب بهذه الورقة حقًا؟ في النهاية، أنا... أجل، أجل، أعرف ما قاله عن معاملة الجميع بإنصاف مهما كانت مدة خدمتهم! ظننتُ فقط أنه بالنظر إلى الجهد الذي بذلته من أجل هذا الجناح الجديد... حسنًا... أجل، لا بأس. ليس لدي خيار آخر، أليس كذلك؟ سأكون هناك خلال عشرين دقيقة.

خفق قلب جيسون بشدة. سيغادر والده المنزل، تاركًا إياه وحيدًا مع والدته لأول مرة منذ أسبوع.

سمع خطوات والده وهو يصعد الدرج، فحاول أن يبدو غير مهتم، ففتح الكتاب في حجره وأعاد نظره إليه. لم يرفع بصره عندما وقف والده عند المدخل. "جيسون".

رفع جيسون إصبعه السبابة، متظاهرًا بإنهاء قراءة جملة قبل أن يرفع نظره. "نعم؟"

تنهد هنري. "يجب أن أذهب إلى المستشفى لرعاية مريض. ليس لدي خيار آخر."

قال جيسون بصوت هادئ، أخفى حماسه وقلقه المتزايدين: "لا بأس. لم تضطر لفعل ذلك منذ فترة. أفهم ذلك."

"هذا ليس ما قصدته، وأنت تعرف ذلك."

ألقى جيسون على والده نظرة هدوء.

قال هنري بصوتٍ خافت: "لا تُبالِ بهذا يا بني. أنت تعلم ما تُريده أمك منك."

"كانت مشغولة في الطابق السفلي بالبحث عن المزيد من الزينة لشجرة عيد الميلاد."

"أشك في أنها ستبقى هناك لفترة طويلة بعد خروجي من المنزل."

تنهد جيسون قليلاً وأغلق كتابه. "حسنًا، ما الذي تحاول قوله يا أبي؟" قال جيسون بصوتٍ منزعج. "وأرجوك، توقف عن هراء "أنت تعرف ما أقصده تمامًا". فقط تعال وقل ما تقصد."

عبس هنري. "حسنًا. من المرجح أنها ستتقدم إليك بنوع من التحرش الجنسي. أعتمد عليك في رفضه."

تذكر جيسون ما قطعه على نفسه. ما زال يشعر بأنه قرار صائب، رغم خفقان قلبه عند هذه الفكرة. ما زال يشعر بشيء من الخلل فيه، رغم كل المنطق الذي أشار إليه بأنه القرار الصحيح.

"سأفعل الشيء الصحيح يا أبي"، قال جيسون.

لو حدث هذا قبل شهر، لكان ذلك قد طمأنني، قال هنري. أما الآن، فلا أعرف.

ربما تعتقد أنني لم أفكر في هذا الأمر إطلاقًا. أنني أتبع فقط هواياتي في المراهقة. أعطني بعض الفضل يا أبي.

بصراحة يا جيسون، لست متأكدًا من طريقة تفكيرك، وليس لديّ وقت لمناقشة هذه النقطة. أعتقد أنني سأضطر إلى الوثوق بأنك ستفعل الصواب حقًا.

"نعم، سأفعل ذلك، ولكن لا أعتقد أنك تتمتع باحتكار ما يمكن اعتباره "صوابًا"."

ضغط هنري على أسنانه وحدق في ابنه قبل أن يبتعد.

عاد جيسون إلى كتابه، لكنه لم يستطع التركيز عليه. استمع إلى هروب والده المجنون من المنزل، ثم هدير باب المرآب وهو يرتفع وينخفض، ثم ساد الصمت.

رفع رأسه. فكّر في النزول إلى الطابق السفلي ليجد والدته دون أن يُرهق نفسه بتأجيل الأمر المحتوم. ارتعش عضوه الذكري تشجيعًا، ثم أغلق الكتاب.

لم يتجاوز الأمر ذلك. لم يكن عليه قط، منذ أن تعلم كيفية استخدام السلطة بشكل صحيح، أن يكون على حق تمامًا. كان عليه أن يلتزم بوعده الأصلي؛ كان عليه أن يتركها تأتي إليه.

بعد دقائق قليلة، انقطع الصمت بصوتٍ منخفضٍ عند إغلاق باب القبو. لم يسمع جيسون شيئًا لبرهة، ولم يدرك أن والدته قد وصلت إلى منتصف الدرج إلا بعد أن سمع صريرًا خافتًا.

خفق قلبه وهو يضع الكتاب جانبًا. سيلعب دون أي تكلف. كان يعلم ما تريده منه.

توقف الصرير، ولم يسمع جيسون شيئًا مرة أخرى حتى خطى أمه تشقّ طريقها في الردهة. راقب جيسون قدماً حافية تظهر أولاً، وللحظة توتر ظنّ أنها قد خلعت ملابسها بالفعل. لم يكن متأكداً من قدرته على تحمّل كل هذا دفعةً واحدة.

بدلاً من ذلك، ظهرت بفستانها المنزلي المعتاد، لكنها كانت قد فكّت أزرار معظم بلوزتها. من حركة ثدييها تحت القماش المرتخي، كان واضحًا أنها لا ترتدي حمالة صدر.

وقفت أودري على العتبة، متكئة على جانب من إطار الباب. إحدى يديها تعبث بالزر التالي، بينما انزلقت يدها الأخرى تحت تنورتها، وأصابعها تتحرك ببطء تحت فخذها. سمع جيسون أصواتًا رطبة خافتة مع كل لمسة بطيئة من أصابع والدته.

"مرحبا جيسون،" قالت أودري بصوت أجش، وعيناها مشتعلتان.

انحنى جيسون إلى الأمام. كان قضيبه منتصبًا بالفعل، مما أجبره على فتح ساقيه قليلًا. "مرحبًا."

توقفت أودري، وكأنها تدرك تمامًا ما أدركه جيسون، أنها تقف على حافة اللاعودة. تقدمت للأمام، ووركاها يتمايلان. ضغطت زرًا آخر من بلوزتها، ثم زرًا آخر. "جيسون... عليّ أن أكون أمًا كاملة لك. لا أقبل بأقل من ذلك."

"أعلم يا أمي"، قال جيسون بصوت مرتجف على الرغم من شهوته المتزايدة.

اقتربت من السرير وفتحت الزر الأخير. "عليك أن تتعامل مع الأمر كما تراه مناسبًا. مهما كان قرارك، سأقبله."

خلعت بلوزتها وأسقطتها على الأرض. لم يخطر ببال جيسون قط أن صدر والدته سيبدو بهذه الجاذبية. تساءل إن كانت لدى ريتشي أفكار مماثلة عندما رضخ لإغراءات والدته لأول مرة.

مع اقتراب أودري، تساءل جيسون عما أزعجه. كانت أمه امرأة كغيرها. كان ريتشي محقًا؛ لم يكن من حقه أن يُثير ضجة كبيرة.

نظرت إليه أودري نظرةً مزجت بين الرغبة واليأس. لم يكن جيسون متأكدًا من تفسيرها. ترددت، ووضعت يديها على خصر تنورتها. ارتجفت ودفعتها عن وركيها إلى أسفل ساقيها. ارتجف جيسون وهو يحدق في جسد والدته العاري، الذي انزلق برشاقةٍ مُقلقة إلى سريره.

توقفت عن المزاح. سحبت سحاب بنطاله وفكّت حزامه، وعيناها مثبتتان على الجائزة المنتفخة تحته. كان جيسون يلهث بهدوء متشوقًا، مع أن يديه كانتا متشنجتين ومرتخيتين كما لو كان لا يزال يقاوم رغبةً في دفعها بعيدًا.

قالت أودري: "كنتِ قلقة من أن أغضب لاحقًا مما قد أفعله. لا أستطيع تخيل أن أغضب يومًا من رغبتي في قضيبك يا جيسون."

سحبت بنطاله الجينز إلى أسفل ساقيه، وعضوه الذكري ينبض ويضغط على سرواله الداخلي. ظهرت بقعة صغيرة لزجة على القطن قرب الرأس.

"لكن يمكنكِ الاعتناء بهذا، أليس كذلك؟" قالت أودري بابتسامة شوق وهي تداعب قضيب ابنها برفق من خلال سرواله الداخلي. "يمكنكِ التأكد من أنني سأستمتع به دائمًا."

نعم، كان بإمكانه فعل ذلك حتى الآن. شعر أن عقلها كان مفتوحًا له، كما لو كانت مستعدة. هل يُقلقه هذا؟ هل يهم إن كان هذا هو الصواب؟

يمكنه أيضًا أن يدفعها بعيدًا. يمكنه أن يمنح نفسه مزيدًا من الوقت للتفكير في الأمر، ومزيدًا من الوقت لها لإعادة النظر.

أطلق تنهيدة متقطعة بينما سحبت أودري سرواله الداخلي أسفل ساقيه، فانطلق ذكره بحرية. لا، لن يكون هناك أي مجال لإعادة النظر. لا مزيد من التأخير. ألقت سرواله الداخلي على الأرض ولعبت بقضيبه وخصيتيه، وأصابعها تداعبه وتثيره حتى اليأس، وقضيبه ملطخ باللون الأرجواني من قوة انتصابه.

تسلل إلى عقلها، ليس لفرض سيطرته عليها، بل كنتيجة طبيعية لعلاقتهما الحميمة المتنامية. بالنسبة له، لم يعد ذلك جزءًا لا يتجزأ من العلاقة الحميمة، أشبه بلمسة على منطقة خاصة كانت تُخفيها. شعر برغبتها وحاجتها الملحة لإثبات قدرتها على أن تكون أمًا صالحة بكل معنى الكلمة.

عثر على شيء آخر، شيءٌ بعث قشعريرةً في جسده. عندما شدّته أودري وضغطت عليه حتى جذعه، أوقفها جيسون أخيرًا، واضعًا يديه على كتفيها ودفعها للخلف.

نظرت إليه والدته بقلق. قالت أودري بصوت خافت متوسل: "أرجوك يا جيسون، لا تقاوم الآن. لقد استسلمت قبل أيام".

لم يفكر جيسون لفترة في كيفية وصول والدته إلى هذه الحالة، حتى استطاع أن يلمس خيوط القوة المظلمة في عقلها. لم تقاومه ولم تحاول ركوب رغبته كموجةٍ عائدةً إلى عقله.

كان الظلام هو الذي دفعني للذهاب إلى النزل في المقام الأول، كما فكر جيسون.

تنهد جيسون تنهيدةً أجشّةً بينما كانت أمه تداعب قضيبه برفق بأصابعها الماهرة. لم يستطع منعها. كان يرغب في هذا بقدر ما كانت ترغب به، لكن كان عليه التأكد من أنه رغبته الخاصة، لا شيء يُسيء إليه من الظلام.

لماذا عليه أن يفعل أي شيء؟ لم يكن يُهدده. ألم يبدأ بالفعل بإعادة تقييم تفكيره حول معنى الهالات وطبيعة ما يُسمى بالقوة المظلمة؟

تحسس جيسون بعقله تلك الخيوط، فلم تقاوم. شعر أنه يستطيع إبعادها إن شاء، وإن كان ذلك يعني السيطرة على أمه.

ابتلع جيسون ريقه وأغمض عينيه للحظة، وهو يتلوى من لمسات أمه الرقيقة على قضيبه. وعندما حاولت خلع قميصه مرة أخرى، لم يُبدِ أي مقاومة. نكزت صدره حتى استلقى على ظهره، عاريًا يلهث.

"حسنًا يا جيسون،" قالت أودري بصوتٍ مُرهفٍ ولكنه لا يزال قلقًا وهي تركب عليه. "أنا--"

"انتظر،" قال جيسون وهو يلهث. "هل... أودّ لو... أن تأخذني في فمك."

رأى جيسون الرغبة تشتعل في عيني والدته، وشعر أن أفكارها تتلذذ بفكرة لفّ شفتيها حول قضيبه. لم يكن متأكدًا من سبب اقتراحه ذلك. هل كان يحاول المماطلة في النهاية؟ شعر أنه بمجرد دخول قضيبه في مهبلها، تجاوز خطًا لا يمكن التراجع عنه أبدًا.

ابتسمت أودري وداعبت قضيبه، وفرجها المبلل والنازف يحوم فوقه ببضع بوصات. "أوه، أجل يا جيسون، أودّ أن أمصّ قضيبك"، همست. توقفت عن المداعبة ووجّهت قضيبه نحو الأعلى. "لاحقًا. أولًا... يجب أن أكون أمًا كاملة لك..."

---

انحنت كاسي لأحد شركاء والدها في العمل أثناء مغادرته هو وزوجته قاعة الرقص. حافظت على ابتسامتها وسلوكها اللطيفين، رغم رغبتها المتزايدة في انتهاء الغداء. كانت فخورة بنفسها لحفاظها على رباطة جأشها ورشاقتها طوال الحفل رغم ازدياد حرارة جسدها.

نظرت كاسي إلى قاعة الرقص، فلم تر سوى مجموعة متفرقة من الضيوف، كثير منهم يتجمعون حول والدها وهم يحتسون مشروباتهم. غادر آخرون من مخرج آخر، حيث ودّعتهم دوروثي بابتسامة وداع وانحنت رأسها.

عندما لم يعد أحدٌ يستقبلها، سارت دوروثي عبر قاعة الرقص نحو كاسي. لم تتذكر كاسي نظرة توبيخ واحدة من والدتها طوال الحفل. ومع ذلك، تماسكت، إذ بدا أن كل أحاديثها مع والدتها في الأيام الأخيرة كانت مجرد مواجهات.

حافظت كاسي على هدوئها بينما اقتربت أمها. قالت دوروثي: "حسنًا يا كاساندرا، لا بد لي من القول إن اليوم كان تحسنًا رائعًا عما رأيته منك مؤخرًا."

"شكرًا لكِ يا أمي"، قالت كاسي بصوتٍ رسمي. لم تُعرِ اهتمامًا كبيرًا لـ"المديح" بحد ذاته، بل لأنه لم يكن توبيخًا.

طوت دوروثي ذراعيها. "ما زال أمامك طريق طويل لتعود إلى حيث كنت. أكاد أشتاق إلى الأيام التي كنت فيها تتجول كما لو كنت في عالم الأحلام. على الأقل كان اتزانك مثاليًا حينها."

أرادت كاسي أن تضحك. السبب الوحيد لثباتها هو قدرتها على ضبط نفسها تلقائيًا بينما ينسحب عقلها إلى نفسه.

"لكنني أعتقد أنني سآخذ ما أستطيع الحصول عليه. الآن، من الأفضل لك أن--"

فجأةً، رن هاتف كاسي. دون تفكير، انتزعته من ثوبها، وكانت على وشك فتحه عندما لمحت نظرة والدتها الحزينة. لقد نسيت وصية والدتها بترك هاتفها في غرفتها عند حضور المناسبات الاجتماعية.

ألقت نظرة على مُعرِّف المُتصِل. كان يُظهِر "غير مُتاح"، تمامًا كما كان ليلة اتصال والد جيسون بها.

تجاهلت كاسي نظرة والدتها، وفتحت الهاتف وقالت: "أرجوك انتظر لحظة". أمسكت بالهاتف بجانبها ونظرت إلى والدتها.

قالت دوروثي بصوتٍ بارد: "أجل، أمامك طريقٌ طويلٌ جدًا. أظن أن هذا أحد أصدقائكَ ذوي الذوق الرفيع."

"من فضلك يا أمي، هل يمكنني الرد على هذه المكالمة؟ لم يتبقَّ أحدٌ لأُسلِّم عليه، فقد ذهب الجميع إلى-"

كنتُ أنوي أن أطلب منكِ التوجه إلى الجانب الآخر وتحية الضيوف المتبقين وهم يغادرون والدكِ، همست دوروثي. "لكن، أجل، بالتأكيد يا كاساندرا، مكالمة ممن هم دونكِ أهم بكثير من هذا!"

استدارت والدتها على عقبها ومشت بعيدًا.

تنهدت كاسي وهزت رأسها، مدركةً أنها ستدفع ثمن هذا لاحقًا. رفعت الهاتف إلى أذنها. "أنا آسفة. ألو؟"

قال هنري كونر: "أعتذر إن كنتُ قد صادفتك في وقت غير مناسب. ولست متأكدًا حتى من قدرتك على فعل أي شيء لمساعدتك."

خفق قلب كاسي بشدة. "ما الأمر؟ هل هناك خطب ما؟"

اضطررتُ للذهاب إلى المستشفى لرعاية مريض، والآن عليّ الاستعداد لعملية جراحية. سأبقى هنا لعدة ساعات. كنتُ الشيء الوحيد الذي منع زوجتي من ممارسة الجنس مع جيسون.

يا إلهي، قالت كاسي. لكن جيسون لم يُرِد--

"لم يكن جيسون القديم يريد ذلك، لكن ليس لدي أي فكرة عن جيسون الجديد."

رمقت كاسي بنظرها الجانب الآخر من قاعة الرقص. كانت دوروثي قد اتخذت موقعها عند المخرج الآخر، لكنها كانت تُحدّق في ابنتها بنظرة غاضبة كلما لم تُلقِ التحية على أحد. "سيد كونر، إذا كنت تطلب مني التوقف، فلا أعتقد أنني سأصل في الوقت المناسب أبدًا."

"أعلم ذلك. أعتقد أنه حتى هذا يمكنني أن أجعل أودري تنسى إذا كنت... إذا نجحنا ضد الكيان."

اتسعت عينا كاسي وهي تتأمل قوة وطبيعة قدرة هنري إذا كان بإمكانه فعل شيء كهذا.

قال هنري بصوتٍ أجش: "ما يقلقني أكثر هو استعباد جيسون لها. لست متأكدًا من أنني أملك القوة الكافية للتعامل مع هذا الأمر."

تنهدت كاسي. "سأفعل ما بوسعي. لست متأكدة متى سأغادر. كان لدينا مناسبة اجتماعية في القصر. ستنتهي الآن، لكن..."

"افعلي ما بوسعكِ، هذا كل ما أطلبه." كان اسم الدكتور كونر يتردد في الخلفية. "نعم، سأكون هناك قريبًا! كاسي، عليّ الذهاب. سأحاول الاتصال بكِ لاحقًا."

تم إغلاق المكالمة قبل أن تتمكن كاسي من قول كلمة أخرى.

أغلقت الهاتف فجأةً وألقته في جيبها. كانت تأمل أن يكون يوم أحد هادئًا نسبيًا - الهدوء الذي يسبق العاصفة - لكن ذلك لم يكن ليتحقق. الآن عليها إقناع أمٍّ عدائية بالسماح لها بالعودة إلى المدينة.

ألقت نظرة على الضيوف المتبقين. كان التجمع الأخير على وشك الانتهاء. كانوا ينهون مشروباتهم ويصافحون والدها بدوره.

فكرت كاسي: "كل ما نحتاجه هو تجاوز الدقائق القليلة القادمة" ، لكنها تساءلت عما إذا كانت قد تأخرت بالفعل.

---

جلست أودري وقضيب ابنها مدفونٌ في داخلها، تستمتع بهذا الإحساس. لم تكن تدرك كم افتقدته. نظرت إلى أسفل، وللحظةٍ واحدةٍ توقعت أن ترى هنري ينظر إليها. لكن رؤية ابنها أعطتها صمتًا آخر.

لكن هذا ما كانت تريده. لم يعد هنري يرغب بها، وبالتالي سُلبت منها قدرتها على أن تكون زوجة صالحة. الآن عليها أن تكون أمًا صالحة. سيحصل جيسون على ما لم يعد هنري يرغب به.

شعرت بوجود ابنها في عقلها. هل سيتولى زمام أمورها الآن؟ هل سيضمن لها أن تكون دائمًا أفضل أم ممكنة؟ هل سيضمن أن تكون كل علاقة حميمة تجربة ممتعة؟

انحنت إلى الأمام وبدأت بحركة حسية بطيئة، وأغمضت عينيها من شدة متعة قضيب جيسون وهو ينزلق في فرجها الضيق. كان شعورًا رائعًا، سميكًا وطويلًا، وعرفت الآن لماذا تسعى كل هذه الفتيات إلى عاطفته. شعرت بالفخر لكونها ضمن حريمه الصغير.

حافظت أودري على وتيرة بطيئة. لم ترغب في التسرع رغم حاجتها الماسة. شعرت بيديه على وركيها أولًا، ثم مؤخرتها، يضغط على خديها حتى تتلوى وتئن. تسارعت في حماسها، لكن بما يكفي لتشعر بجسدها يرتطم بجسده، فتقتنع بأنها تُمارس الجنس مع ابنها حقًا.

لم يعد هناك مجال للنقاش الآن. مهما حدث، خيرًا كان أم شرًا، لن تنسى هذه اللحظة أبدًا.

الفصل 65 »​

سمعت هيذر صراخ سيدتها المتصاعد وأنينها، وشعرت بألم في مهبلها تحسبًا للمكافأة. تلوّت وتأوّهت في تل مارسي، تلحس وتمصّ بقوة. عشقتها رائحة المسك المنبعثة من إثارة مارسي المتواصلة وغير المُشبعة، وكيف كانت تلة مارسي تتلوى على وجهها، متوسلةً إياها بهزة جماع لن تأتي أبدًا. لقد نالت هيذر تلك المكافأة هذه المرة. ندمها الوحيد هو أنها لم تكن من تُقدّم لهزة جماع رائعة لسيدتها.

أطلقت لورا صرخة مكتومة وهي تلهث بشدة. بعد دقيقة أخرى، قالت أخيرًا: "كفى! ه ...

رفعت مارسي فرجها عن وجه هيذر. وقفت هيذر ورأت مارسي جالسة على فخذيها أمام صاحبتها، ترتجف من حاجتها غير المُشبعة. توهجت لورا بعد نشوتها، وارتسمت ابتسامة رقيقة على وجهها. أشارت، فزحفت مارسي جانبًا.

ابتسمت لورا بخبث. "تقدم يا عبد."

استمرت هيذر في فعل ذلك حتى رفعت لورا يدها لها لتتوقف.

"إذن، هل ترغب في مكافأتك الآن؟" قالت لورا. "هل ترغب في القذف؟"

قالت هيذر بصوت أجش: "فقط إن كان هذا ما تريدينه مني يا سيدتي". فاض مهبلها وهي تنظر إلى طيات سيدتها، بإصبع واحد يداعب بظرها الزلق. تخيلت هيذر مجددًا لسانها يلمس اللحم اللذيذ، وتمنت أن تتاح لها فرصة أخرى.

رفعت لورا قدمها. "أقرب قليلًا يا عبدي."

مع خفقان قلبها الخفيف، تقدمت هيذر وأطلقت شهقة خفيفة بينما وضعت لورا قدمها على فخذها. انطلقت تنهيدة متقطعة من شفتي هيذر بينما كانت لورا تداعب الدانتيل الرطب بإصبع قدمها الكبير، والمتعة تتصاعد ببطء.

اتسعت ابتسامة لورا، وأنزلت قدمها، تاركةً عبدها يلهث طلبًا للمساعدة. "اخلعي سروالكِ الداخلي واركعي."

مدت هيذر يدها تحت زيّها وسحبت سروالها الداخلي، ارتجفت وهي تنفصل عن ثديها المبلل. أنزلته على ساقيها وركلته جانبًا. سقطت على ركبتيها وهي تلهث بترقب، باعدة بين فخذيها.

أغمضت عينيها وارتجفت حين انزلقت قدم لورا بين ساقيها ودلكت شفتيها الزلقتين. تلوّت حين ارتطم إصبع قدم سيدتها الكبير ببظرها حتى ارتفعت متعتها وكادت أن تبلغ النشوة.

"أوه، أجل، يا عبدي،" همست لورا. "أشعر بقربكِ الشديد. أستطيع أن أبقيكِ هكذا لبقية اليوم."

أدخلت لورا إصبع قدمها أكثر في شق هيذر. تلهثت هيذر بشدة، ترتجف من شدة الحاجة بينما انتصب مهبلها وتوتر. أغمضت عينيها بينما كان إصبع قدمها يتحرك ويرتجف، وارتجفت بشدة كما ارتجفت مارسي.

أسقطت لورا قدمها على الأرض. انفتحت عينا هيذر على مصراعيهما، وأطلقت أنينًا خفيفًا.

"لذا هل تحبين ملمس قدمي على مهبلك، أيها العبد؟"

"نعم سيدتي، أنا أعشقه،" قالت هيذر بصوت لاهث.

هل تعشق قدمي؟

نعم سيدتي، أنا أعشق قدميك.

وضعت لورا ساقًا فوق الأخرى، ثم مدّت قدمًا أمام وجه هيذر، وكان إصبعها الكبير لا يزال يلمع من الرطوبة. "إذن، أرني كم تُحبّهما، أيها العبدة."

ترددت هيذر للحظة. لم تفعل هذا من قبل، ولم تكن لديها الرغبة، لكن ذلك لم يعد يهم. كانت لديها كل ما تتمناه سيدتي منها. نظرت إلى قدم لورا، ورأت كم هي مثالية وجميلة. انحنت نحوها، واحتضنت كعبها بيدها.

تركت الإغراء اللطيف في عقلها يرشدها. طبعت قبلة خفيفة على كل إصبع، ثم رضعت إصبع قدمها الكبير، وأطلقت أنينًا خافتًا بينما ارتجف جسدها من اللذة. انتصب فرجها وتوتر، وتلوّت وهي تعبد قدم سيدتها بحماس أكبر، تمتص كل إصبع وتمرر لسانها على جانبيها.

---

مسح نيد وجهه بيده وتحرك في مقعده، مع أن أي حركة لم تُخفف من انتصابه أو تجعله أكثر راحة. تمنى نيد أن يكون مجرد وجود هذه الصور كافيًا لإقناع لورا بالاستقالة. كره فكرة الإحراج الذي سيسببه ذلك لهيذر إذا ما انتشر التسجيل على نطاق أوسع.

وكان ذلك على افتراض أنه سيكون قادرًا على الحصول على الأدلة التي يحتاجها.

تمنى لو أن كاسي طلبت من هيذر أن تُصوّب الكاميرا أيضًا. كانت لورا لا تزال، بشكلٍ مُزعج، خارج نطاق اللقطة. ربما كانت قدم أي شخص. لم يكن بالإمكان التعرّف إلا على هيذر ومارسي.

"كل ما أحتاجه هو إطار واحد،" أعلن نيد من بين أسنانه. "إطار واحد كريه الرائحة..."

---

"قف."

تراجعت هيذر إلى الوراء، رغم أنها كانت تحدق في قدم سيدتها بشوق.

ابتسمت لورا. "حسنًا أيها العبد. أنت الآن أكثر طاعةً من أي وقت مضى. مع أنني قد أفتقد بعضًا من تلك المقاومة القديمة، إلا أنها أصبحت بالفعل قديمة."

"أنا آسفة إذا كنت قد خيبت أملك، سيدتي"، قالت هيذر.

أظن أن تلك الأيام قد انتهت، أو ستنتهي قريبًا. أنت الآن ملكي بالكامل تقريبًا.

"أريد فقط أن أخدمك، سيدتي."

"أنا قريبة جدًا من تصديق ذلك." اتسعت ابتسامة لورا. "إذن سنجعل هذا طقسًا من طقوس العبور. في البداية، كنت سأجعل مارسي عبدة قدمي، لكن من المنطقي جدًا أن تكوني كذلك. في هذه الحالة، لنفعل ذلك بشكل صحيح."

أشارت لورا، فزحفت هيذر بضع خطوات إلى الوراء، وظلت على ركبتيها. نهضت لورا من كرسيها، وأفلتت رداءها، تاركةً إياها عارية. حدقت بها هيذر في إعجابٍ مُطيع.

قالت لورا بصوتٍ مُثقلٍ بالشهوة: "هيا يا عبدي، تعالَ الآن واعبد قدميّ كما ينبغي."

---

انتصب نيد منتصبًا في كرسيه عندما رأى لورا تظهر. "يا إلهي، يا لها من مديرة مدرسة أكثر مما كنت أتمنى أن أراه يومًا"، صرّح نيد، لكنه ابتسم ابتسامة عريضة منتصرًا لرؤية لورا وهيذر على الشاشة في الوقت نفسه، دون أن يخطئ في هويتهما.

وكأنها تريد أن تضع الكريمة على الكعكة، حولت لورا رأسها ونظرت مباشرة إلى كاميرا الويب.

"ههه. ابتسمي، أنتِ على كاميرا خفية،" قال نيد، لكن ابتسامته تلاشت في اللحظة التالية عندما سحبت لورا قدمها فجأةً إلى الخلف وصرخت بأمرٍ لهيذر، ثم وضعت إصبعها على الكمبيوتر المحمول. مدّ نيد يده إلى زر التحكم بالصوت، الذي كان قد خفضه تحسبًا لقرار سيجر بالمرور.

"-- أتذكر ترك غطاء الكمبيوتر المحمول مفتوحًا،" قالت لورا بصوت غاضب. "هل فعلت هذا يا عبدي؟

"روح-روح،" قال نيد.

---

زحفت هيذر نحو سيدتها الرائعة على يديها وركبتيها، وانحنت لتقبيل قدمها. مررت لسانها على كل إصبع قدم مثالي الشكل، وأخذت الإصبع الكبير في فمها عندما ارتفع نحو شفتيها المتلهفتين.

فجأةً، انتُزع إصبع قدمها من فمها. "يا عبد، انظر للأعلى. الآن ."

نهضت هيذر على ركبتيها ونظرت إلى لورا، ارتجفت قليلاً عندما رأت وجه لورا الغاضب. "أنا آسفة يا سيدتي، هل فعلتُ شيئًا أغضبكِ؟"

أشارت لورا إلى الحاسوب المحمول، فالتفتت هيذر نحوه. قالت لورا: "لا أتذكر أنني تركتُ غطاء الحاسوب مفتوحًا. هل فعلتَ هذا يا عبد؟"

لم تتردد هيذر. "نعم، سيدتي، فعلتُ."

"لماذا؟"

"أردت أن أريك أنني لم أعد خائفة منه، سيدتي."

"عن ماذا تتحدث؟"

عندما أصبحتُ عبدةً لكِ، كنتُ أخشى أن تستخدمي كاميرا الويب لالتقاط صوري يا سيدتي. ابتسمت هيذر. "الآن، سأكون سعيدةً بالتقاط صور لكِ."

فكرت لورا، وهي تحدق في هيذر أولاً ثم في الكمبيوتر المحمول. تقدمت نحوه، ناظرةً بغضب إلى كاميرا الويب. تمتمت لورا: "لا يبدو أنه يعمل". تنهدت قليلاً وأغلقت الغطاء قبل أن تعود إلى خادمتها. "لا تفعلي ذلك مرة أخرى دون أمري المباشر."

هيذر طأطأت رأسها. "أنا آسفة يا سيدتي. أردتُ فقط أن أكون فتاةً صالحة."

قالت لورا بصوت ناعم: "أستمتع بفكرة التقاط صور لكِ. لكنني سأستخدم كاميرا أفضل بكثير من كاميرا الويب. ولا يمكننا بث أنشطتنا الصغيرة عبر الإنترنت، أليس كذلك؟"

"بالطبع لا، سيدتي."

همم... لا أشعر بأي خداع منك. أظن أنك ظننتَ حقًا أنني سأستمتع بهذه اللفتة. أظن ذلك نوعًا ما. أنت حقًا أصبحتَ خاضعًا لي تمامًا. الآن..." تقدمت خطوةً نحو هيذر. "أين كنا؟"

---

انحنى نيد إلى الوراء ونفخ شفتيه وهو يشاهد عبارة "لا توجد إشارة" تظهر على الشاشة. نظر إلى يديه وأدرك أنه يرتجف.

فتح ملف الفيديو ونظر إلى جائزته. عدّل شريط التمرير حتى وصل إلى الإطار الذي تظهر فيه لورا وهيذر متجهتين نحو الكاميرا. كان المشهد مثاليًا. سيحتفظ ببقية التسجيل حتى تنتهي هذه المأساة، لكن هذا على الأرجح كل ما يحتاجه. مع لورا عارية وهيذر شبه عارية، لن تستطيع لورا أبدًا الادعاء بأن المشهد أقل مما يبدو.

حفظ نيد الفيديو على ذاكرة فلاشية وحذفه من حاسوب المدرسة. ابتسم، ثم رمى الذاكرة لأعلى وانتزعها من الهواء قبل أن يتجه إلى مكتب سيجر.

رفع سيجر نظره عن مجلة كان يقرأها. "نعم، سيد لوساندر؟"

رفع نيد محرك الأقراص المحمول. "لقد وصلت أدلتك."

وضع سيجر المجلة جانبًا. "هل هي سيئة كما أظن؟"

نعم، ربما. ولكن بطريقة ما، نريد ذلك. لا يزال عليّ إخراج اللقطات الثابتة من الفيديو. سأفعل ذلك قريبًا.

لا يمكنك أن تتخيل مدى امتناني لمساعدتك في هذا الأمر، ومدى الرعب الذي شعرت به لأنك اضطررت إلى القيام بذلك.

"نعم، أنت وأنا معًا، السيد س. وما زال علينا الانتظار."

"انتظر؟"

"لنرَ إن كانت هيذر ستُحرَّر. لا يُمكننا طرد لورا من المدينة إذا كانت ستأخذ هيذر معها."

أومأ سيجر برأسه مؤكدًا: "بالتأكيد. في هذه الحالة، لا تُسلّمني الدليل حتى تتأكد من سلامة الآنسة سوفرت."

"يمكنني فعل ذلك، سيد س." قال نيد.

---

شعر جيسون أنه إذا كان هذا سيحدث، فلن يكون سلبيًا بشأنه.

في منتصف علاقتهما الحميمة، توقف جيسون وقلبهما رأسًا على عقب، فأصبحت أمه على ظهرها. لفّت ساقيها حوله بإحكام بينما اندفع بقوة وثبات في مهبل أودري الضيق والرطب.

"أوه، أجل..." تأوهت أودري. "يا إلهي... مارس الجنس معي... مارس الجنس معي بقوة أكبر يا جيسون..."

ازدادت متعة جيسون تدريجيًا، وأمسك بها حتى أدركها. "أنتِ تطلبين هذا... من ابنكِ..." قال جيسون وهو يتنفس بصعوبة. "ابنك... يمارس الجنس معكِ..."

لم يكن يدري لماذا شعر بالحاجة لقول ذلك. ربما كان لا يزال يشعر بخوفٍ متبقيٍّ يحتاج إلى تهدئة. ورغم أن كل شيء بدا منطقيًا تمامًا، إلا أنه ما زال يتذكر الأيام المؤلمة التي كان يشاهد فيها أمه تقترب منه وتهدده بالتأثير عليه ليمارس الجنس معها إن لم يمتثل لرغبتها في قبوله الوظيفة في النزل.

الآن عقلها مفتوحٌ على مصراعيه، مستعدٌّ للخضوع لسيطرته. كل ما عليه فعله هو الانغماس في أعماقها لحظة الذروة، ولن تقلق أبدًا بشأن مشاعرها مجددًا.

"أجل يا جيسون..." قالت أودري بصوتٍ لاهث. "ابني... ابني يُمارس الجنس معي... أصبحتُ أمًا كاملة الآن..."

سمع جيسون التردد الطفيف في صوتها، لكنه افترض بسهولة أنه شغف اللحظة. هل يستطيع أن يكبح نفسه الآن إن أراد؟ شعر بأنه قد انخرط في العلاقة منذ اللحظة التي انزلق فيها قضيبه فوق شفرتي أمها.

أمالَت أودري رأسها للخلف بينما خفّف جيسون قبضته عليها أثناء صعودها. "يا جيسون... انزل داخلي... أرجوك... انزل داخلي..."

لم يكن بإمكان جيسون أن يفعل أقل من ذلك. وكما هو الحال مع فتيات هاربينجر، لم يكن قلقًا بشأن الحمل. ببساطة، لن يحدث. تساءل إن كانت هذه الفكرة قد خطرت ببال والدته، أم أنها أمر آخر قد يزعجها؟ هل كانت هذه حجة إضافية لصالح استعبادها؟

تأوهت أودري برغبةٍ مُلحة، وارتفع وركاها تزامنًا مع اندفاعات جيسون المُحمومة. كان عليه أن يُقرر الآن: هل يُستعبدها أم يُطيل الأمر قليلًا؟ لن ينتهي جنسهما هنا. أراد جيسون حقًا أن تمتص قضيبه، وكان يُحب أن يأخذها من الخلف. أراد أن يعرف طعم ثدييها. أراد أن يراها تُمارس عليه وضعية راعية البقر العكسية ليتمكن من مُشاهدة مؤخرتها المُتموجة أثناء مُمارستهما الجنس.

تركهما يعبران نقطة اللاعودة. صرخا في نشوة متبادلة، ودفن جيسون قضيبه عميقًا، الذي نبض على جدران نفق والدته المرتعشة. أصدرت أودري صوتًا صارخًا بإيقاع لم يكن يعلم أن والدته قادرة على فعله. لفّت ذراعيها وساقيها حوله، وضغطت على وركيها بينما كان مهبلها ينبض.

عندما خفت متعتهما أخيرًا، انسحب جيسون برفق وانفصل. سقط على جانبه، يراقب صدر أودري وهو يرتفع وينخفض مع أنفاسها المتسارعة.

أغمضت أمه عينيها للحظة. قالت بصوت مرتبك: "لم تأخذني".

"لا، لم أفعل،" قال جيسون. "خائب الأمل؟"

أدارت رأسها وأعطته ابتسامة صغيرة. "ربما قليلاً."

"لا يزال بإمكاني أن أفعل ذلك. لم أقرر بعد."

استدارت أودري على جانبها، واتسعت ابتسامتها. وضعت يدها برفق على قضيبه اللين. "كما قلتُ سابقًا، لا أعتقد أنني سأغضب أبدًا من فكرة وجود قضيبك بداخلي. كان رائعًا كما كنتُ آمل."

ابتسم لها جيسون ابتسامة باهتة. ظلّ يتأملها، باحثًا عن أي هدير تحذيري في عقلها. لا تزال خيوط القوة المظلمة موجودة. هل هي الشيء الوحيد الذي يُثبّت عقلها؟

دلّكت أودري قضيبه وخصيتيه ببطء، وكانا لا يزالان زلقين برطوبة قضيبه. أغمض عينيه واستمتع بالأمر حتى سمع شهقة خافتة أجشّة عندما تيبس قضيبه.

يا إلهي، جيسون، قالت أودري بصوتٍ مُرتعب. لقد انتصبت مجددًا بالفعل.

"من الصعب ألا تفعل ذلك عندما تستمر في فعل ذلك"، قال جيسون مبتسمًا.

"أنت رجل قوي جدًا، جيسون، أنا فخور جدًا لأن لدي ابنًا مثلك."

قال جيسون وهو يتدحرج على ظهره: "أرني. امتصّ قضيبي."

ابتسمت أودري. "بكل سرور."

---

أطلقت كاسي شهقةً قصيرةً مفاجئةً بينما كان سائقها يُحرّك الليموزين على طول الهضبة. لقد حدث شيءٌ ما لجيسون. على الرغم من خلل الخط، كان قويًا بما يكفي لاختراق التداخل والتأثير على حواسها التعاطفية بشأن وصلة هاربينجر المشتركة.

ابتلعت كاسي ريقها وضمت فخذيها معًا عندما كاد مهبلها أن يستجيب لاندفاعة عاطفية حادة. أخذت أنفاسًا عميقة قليلة حتى خفّ الشعور، مع أن مهبلها ظل رطبًا كما كان طوال الصباح.

نظرت من النافذة. فكرت في حثّ هاري على الإسراع، لكنها عرفت أنه لن يُخاطر بعد عاصفة ثلجية، رغم أن شركة والدها الخاصة لحفر الثلوج قد نظفت الطرق بشكل أفضل بكثير من الطرق التي ستُنظفها بلدية هافن.

حاولت ألا تُفكّر كثيرًا فيما شعرت به، لكن كان من الواضح أنه قد مارس الجنس معها للتو. لو أنه استغلّ تلك اللحظة لاستعباد أمه، لكاسي فقد فات الأوان.

ارتجفت كاسي. حتى بعد سماعها مرارًا عن مغامرات عائلة ريتشي المحرمة، ما زال الأمر يُرعبها.

أغمضت كاسي عينيها وحاولت توجيه أفكارها عبر الرابط. لم يعمل هذا الرابط قط كعمل التخاطر؛ فقد حاول الهاربينجرز استخدامه بهذه الطريقة عدة مرات دون جدوى. لن تظهر إلا المشاعر المرتبطة بالفكر. كانت كاسي تأمل ذلك الآن.

أرجوك يا جيسون، أرجوك، إن لم تكن قد استعبدت أمك بعد، فتوقف. أرجوك انتظر. أرجوك.

---

راقب جيسون رأس أمه وهو يهتز على قضيبه، تلهث بهدوء من شدة الإثارة. ابتسم ودفعها بعقله. أطلقت شهقة قصيرة وتلوّت، تئن من أنفها بينما تسارعت حركاتها فجأة.

"بهدوء، الآن،" قال جيسون بصوتٍ متقطع. "ليس سريعًا جدًا."

رفعت أودري رأسها ونظرت إليه بعينين مشتعلتين. دلّكت أصابعها قضيبه وهي تتحدث. "أشعر وكأن مهبلي يُداعب. هل تفعل بي هذا؟"

ابتسم جيسون. "بالتأكيد. أريدك أن تشعر بالمتعة أيضًا."

ارتجفت أودري عندما زاد جيسون من تحفيزه الوهمي. "يا إلهي، هذا رائع... أرجوك يا جيسون... عندما تعود إلى المدرسة غدًا... هل يمكنك فعل ذلك بي من هناك؟ هل يمكنك مداعبة فرج أمك هكذا؟"

نعم، أود فعل ذلك. الآن، من فضلك، عد إلى فمك، وخذ الأمر ببطء.

أومأت أودري برأسها ثم ضغطت بشفتيها حول ذكره مرة أخرى، ولعبت أصابعها بكراته المتورمة.

أغمض جيسون عينيه وهو يواصل مداعبة فرج أمه بعقله. "ممم... هل ترغبين في هزتين أو ثلاث هزات يوميًا يا أمي؟ يمكنني فعل ذلك من أجلك. اثنتان صباحًا وواحدة بعد الظهر ربما."

ارتجفت أودري وتأوهت، وتوقفت للحظة وهي تتراجع إلى رأسه لتومئ برأسها بحماس عدة مرات قبل أن تبدأ هبوطًا بطيئًا آخر. ارتجفت وركاها من الهجوم الحسي المستمر.

نظر جيسون إلى عقلها فرأى أول ارتعاشات ذهنية عميقة في لاوعيها. كان هناك شيء يتحرك، ربما رد فعل متأخر. لم يكن متأكدًا بعد؛ كان مدفونًا بين خيوط الظلام لدرجة أنه كان من الصعب فصل أنماطه عن أنماطها.

كان بإمكانه أن يأخذها أثناء النشوة التي كان على وشك منحها إياها. حينها كان سيتأكد من أن والدته ستتوقع وتستمتع بالنشوات التي سيمنحها إياها في المدرسة. كان بإمكانه أن يهدئ تلك الارتعاشات قبل أن تتحول إلى هزة نفسية كاملة.

ومع ذلك، بينما كانت أودري ترتجف بينما ينبض مهبلها، أوقفه شيء ما. شيء ما أخبره أن عليه الاستمرار في المماطلة. بدا الأمر وكأنه قادم من خارج عقله.

لا، كان هذا هو نفس الهراء الذي شعر به في بداية هذه المغامرة. كان مسيطرًا على الأمور؛ كل أفكاره كانت خاصة به. لا بد أن لديه سببًا وجيهًا للانتظار، وكان متأكدًا من أنه سيظهر في الوقت المناسب.

---

تعثرت كاسي أثناء عبورها الجسر إلى هافن. لم ينتبه أحدٌ للإشارة التحذيرية "قد يكون الجسر جليديًا" واصطدم بأحد حواجز الحماية. كانت الشرطة تُنظّم حركة المرور في اتجاهين عبر مسار واحد.

علاوة على ذلك، كان عليهم التعامل مع أعمال حرث شوارع هافن غير الدقيقة. وساعد على ذلك سطوع الشمس من سماء صافية، مما سمح بظهور قطع من الأسفلت وسط الثلج والجليد المتراكم. مع ذلك، سار هاري ببطء كافٍ ليدفع العديد من السائقين الغاضبين للالتفاف حوله.

تفاجأت كاسي بموافقة والدتها على السماح لها بالرحيل. لم تكن تقصد الحصول على الدعم، لكنها طلبت ذلك ووالدها على مسمعها. تنهدت والدتها بكاسي بضيق، لكنها نظرت إلى روبرت، الذي رمق زوجته بنظرة تحذيرية. قالت والدتها ببساطة: "حسنًا"، ثم انصرفت.

كانت تلك أول مرة يفعل فيها والدها شيئًا كهذا بحضورها. شعرت بالذنب والامتنان في آنٍ واحد.

شعرت باندفاعة عاطفية خفيفة من جيسون مجددًا، وتمنت أن يستمر في تأجيل نواياه. تنهدت كاسي، متمنيةً لو كان نيد حاضرًا ليواسيها.

---

أدرك جيسون سبب رغبته في أخذ والدته من الخلف؛ فقد ساعد ذلك على كسر بعضٍ من السحر الذي تركته علاقتهما. لم تكن أمًا بقدر ما كانت امرأةً أكبر سنًا جذابةً تُحبّ القضيب الصغير. كان سعيدًا جدًا بخدمتها.

أمسك وركيها ودفعها ببطء. كان رأسها مائلًا على الوسادة، وعيناها مغمضتان، وأنفاسها تلهث بشدة. قاوم صفعة مؤخرتها؛ لسبب ما، لم يبدُ ذلك صحيحًا.

أحب فكرة منح والدته هزات الجماع عن بُعد، وسُر باقتراحها. فقد ألهمته هذه الفكرة بعض الأفكار حول ما سيفعله مع ديان. كان بحاجة إلى تحضيرها لمساعدته في جذب بقية المتنبئين إلى جانبه. سيعمل معها في ذلك المساء، عندما تكون بمفردها في غرفتها، وبالتالي لن تضطر للقلق بشأن والديها.

مع أنه افترض أنه بمجرد كبح جماح الهاربينجرز، سيكون حل هذه المشكلة أسهل. شكّ في أن كاسي لا تستخدم ولو جزءًا ضئيلًا من قدراتها النفسية. تخيّل أنها تستطيع السيطرة الكاملة على شخص ما في نومه إذا بذلت جهدًا كافيًا. سيتوقف الآباء عن إزعاج الأهل، وسيسمحون للهاربينجرز بالتصرف بحرية أكبر.

مع اقترابهما من النشوة، واجه القرار نفسه مجددًا. ما زال يرى ارتعاشات خفيفة في عقلها تندب ما حل بها. لم يستطع بوعي تام أن ينسى ذلك.

استقر في عقلها، مُستعدًا للضرب في لحظة الذروة. لكن بينما انفجرا في نوبات النشوة المشتركة، سمع كلاهما صوتًا بعيدًا وشعر بفكرة تتسلل إلى ذهنه. لم يكن أيٌّ منهما كافيًا لإيقافه، لكن تشتت انتباههما جعله يفوت اللحظة.

وبينما كانت هزاتهم الجنسية تقترب من نهايتها، تعرف على الصوت باعتباره صوت جرس الباب عندما رن مرة أخرى.

"أريد أن أرى من هو هذا الشخص"، قال جيسون وهو ينزل من السرير.

تأوهت أودري وانقلبت على ظهرها. "ممم... أريد فقط أن أستمر في الجماع"، قالت بصوت خافت.

دخل جيسون الحمام لفترة كافية ليأخذ رداء الاستحمام. "وأنا أيضًا يا أمي، لكنني أشعر أنني بحاجة للاهتمام بهذا الأمر."

جلست أودري وابتسمت له ابتسامة باهتة. "حسنًا يا جيسون. عد قريبًا، من فضلك."

أومأ جيسون وغادر. كان لديه بالفعل فكرة عمن يطرق الباب. كانت هذه اللفتة في ذهنه تعاطفية بطبيعتها. رن جرس الباب للمرة الثالثة عندما وصل إلى أسفل الدرج.

فتح الباب دون أن ينظر من ثقب الباب، فوجد كاسي واقفةً هناك كما ظنّ. "إذن، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟"

بدت كاسي في حيرة، ولكن لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك بسبب خلع ملابسه أم أنه بدأ بسؤال. "جيسون، أنا... أردت أن أسألك شيئًا، و... أرجوك أن تكون صريحًا معي."

"دائمًا هكذا يا كاسي،" قال جيسون. "ما الأمر؟"

"هل قمت للتو باستعباد والدتك؟"

ابتسم لها جيسون ابتسامة خفيفة. "والدي هو من دفعكِ إلى هذا، أليس كذلك؟"

"هذا لا يهم. لا يزال يتعين علي أن أعرف."

لا، لم أفعل. هذا لا يعني أنني لن أفعل ذلك. هذا قراري أنا ، لا أحد غيري.

نظرت إليه كاسي بحزن. "أريدك أن تعيد التفكير، هذا كل شيء."

لماذا يهمك هذا الأمر؟ أي، أبعد من إصرارك على عدم استخدام هذه القوة أبدًا.

"أنا قلق عليك. أراك تفعل أشياءً لم تكن لتحلم بها قبل شهر."

"هذا لأنني أدركتُ أخيرًا أن القوة خُلقت للاستخدام. كل ما يهم حقًا هو كيفية استخدامها."

هل يُعقل أن أطلب منك تأجيل قرار كهذا لبضعة أيام؟ سألت كاسي. "فقط لتمنح نفسك وقتًا للتفكير فيه؟"

سمع جيسون نبرة اليأس في صوتها. هل هناك أمر آخر؟ كانت ستايسي قلقة بشأن تحرك بقية الهاربينجر ضده، لكنه لم يرَ أي صلة بين والدته وأي خطط ربما دبروها.

"سأفكر في الأمر"، قال جيسون.

تنهدت كاسي قائلةً: "شكرًا لك."

"أتمنى أن تقتنع بطريقتي في التفكير، في نهاية المطاف."

"أنا لست متأكدة من أنني أستطيع ذلك، جيسون،" قالت كاسي بصوت مسطح.

ابتسم جيسون. "يمكنك ذلك لو بقيت لفترة."

اتسعت عيون كاسي.

هل ترغب بالانضمام إلينا؟ أنا متأكد أن أمي لن تمانع.

ابتلعت كاسي ريقها وتراجعت خطوةً للخلف. "لا، لا أستطيع البقاء طويلًا على أي حال."

"أوه، هيا يا كاسي. لا أحتاج إلى أن أكون متعاطفًا لأعرف أنك تشعرين بالإثارة."

تراجعت كاسي خطوةً أخرى وحدقت به. "اخرج من رأسي."

"أنا لست في هذا حقا."

"أستطيع أن أشعر بك تضغط على عقلي."

"يكفي فقط أن تعرفي أن مهبلك مبلل ودافئ."

أخذ كاسي نفسًا عميقًا، وشعر بضغطٍ في عقله. "ليس من أجلك يا جيسون، أنا آسف. عليّ الذهاب."

استدارت كاسي واندفعت في الممر. راقبها جيسون حتى عادت إلى الليموزين.

تنهد وهز رأسه وهو يغلق الباب. لكان الأمر أسهل بكثير لو أن كاسي جاءت طوعًا. لا بأس. سيجد الهاربينجرز قريبًا حيث يحتاجهم، وسينتهي كل هذا الهراء.

---

لطالما شعرت هيذر بغرابة عودتها إلى ملابسها "العادية" في أي صباح، إلا في أيام الدراسة. فرغم ملابسها الداخلية السوداء المثيرة التي كانت تحتضن صدرها وتضغط على ثدييها في لذة حسية، كانت تتوق للعودة إلى زي الخادمة. لم تعد تفهم ما الذي دفعها إلى الرغبة في العودة إلى "المنزل".

استطاعت أن تطمئن لعلمها أن هذه ستكون آخر مرة تُنقل فيها بعيدًا عن سيدتها في سيارة والدتها. في مثل هذا الوقت غدًا، ستعود إلى سيدتها ولن تُضطر للمغادرة أبدًا. ستكون ميليندا معها، ولن تضطر هيذر للقلق بشأن أختها بعد الآن.

"هيذر؟"

أبعدت هيذر نظرها عن النافذة ونظرت إلى والدتها. "نعم؟"

نظرت إليها بيني بنظرة قلقة. "أنا... قد أحتاج مساعدتكِ غدًا."

"أوه؟ كيف ذلك؟"

سيحدث شيء ما لأختك. ستحاول العمة جو أخذها بعيدًا.

"أوه نعم، أنا أعرف كل شيء عن هذا."

توقفت بيني خلف سيارة أخرى عند تقاطع ونظرت إلى ابنتها. "هل أنتِ كذلك؟"

"لمحت العمة جو إلى ذلك لميليندا، وأخبرتني."

"لماذا لم تقل شيئًا لـ...؟" سكتت بيني وهزت رأسها، وأعادت نظرها إلى الطريق عندما تحول الضوء إلى اللون الأخضر. "لا بأس، أعرف الإجابة."

"ما الذي تعتقد أنني أستطيع فعله لمساعدتك؟"

"لستُ متأكدًا، لأكون صادقًا. أبحث عن أفكار. أعرف مشاعركِ وميليندا تجاهي، لكنني لا أريد أن أرى ميليندا ترحل."

"أنا أيضًا لا أفعل ذلك، ليس مع العمة جو، على أي حال."

توقفت بيني. "ماذا تقصد بذلك؟" سألت بصوت حذر.

وضعت هيذر يدها في جيبها ولمست سراويلها الداخلية المميزة، فازداد فرجها دفئًا من فرط الترقب. "ستعاملها سيدتي بشكل أفضل. أفضل بكثير."

لمعت عينا بيني. "لا... أرجوكِ يا هيذر، لا تقولي لي إنكِ تقصدين لورا بيندون!"

قالت هيذر بابتسامة خفيفة: "ومن غيري أقصد يا أمي؟ إنها سيدة رائعة. لقد بدأتُ أستمتع بكوني عبدة جنس لها، وميليندا ستحب ذلك أيضًا."

ابتلعت بيني ريقها وأطلقت تنهيدة متقطعة. "هذا جنون. ما كان يجب أن يحدث هذا. هذا ما أردتُ منعه. لا أفهم شيئًا من هذا."

أمال هيذر رأسها وألقت نظرة استفهام على والدتها.

قالت بيني: "انسَ الأمر. لن تفهم. أحتاج إلى إجابات، ولا تأتي إلا من مصدر واحد، وهو لا يخاطبني حتى."

تلاشت ابتسامة هيذر، وقالت بصوت حذر، "أمي، لا تقصدين... أنك لا تتحدثين عن الظلام، أليس كذلك؟"

أعطتها بيني نظرة غاضبة ولم تقل شيئًا.

"أمي، أرجوكِ كوني صريحة معي"، قالت هيذر، وتوترت والدتها. "هل اتفقتِ حقًا على الأمر؟"

لم تقل بيني شيئًا وهي تتجه إلى شارع جرين.

"هل فعلت؟"

"لن تفهمي،" أعلنت بيني بصوت مرتجف. "لم تكن هذه الصفقة التي تفكرين بها."

اتسعت عينا هيذر. "يا إلهي."

"لم يكن لدي خيار!" صرخت بيني، وقد اختل صوتها بسبب الصدمة القوية التي أحدثتها السيارة في نهاية الممر عندما ضغطت على دواسة الوقود بقوة، وصدرت أصوات صرير في لحظة. "إما هذا أو أفقدكما كليكما."

حدقت هيذر.

قالت بيني بصوت خافت: "أخبرتك أنك لن تفهم". أوقفت السيارة فجأةً في المرآب وشهقت. "فقط... ادخلي وانظري إلى ميليندا، من فضلك. إنها تتوق إليكِ طوال اليوم منذ عودتنا من الكنيسة."

أومأت هيذر ببطء وخرجت من السيارة. لم تكن متأكدة من سبب اهتمامها بعد الآن. لقد اتخذت قرارها بالفعل؛ سواء كانت والدتها متآمرة أم ضحية، فهذا أمرٌ غير ذي أهمية.

أدركت هيذر أنها لا بد أنها اهتمت يومًا ما. حتى أنها سرقت قلادة والدتها في بحثها عن إجابات، مع أنها لم تصل إلى حدٍّ كبير. ربما كانت ميليندا على حقٍّ منذ البداية، ولم يكن الأمر ذا أهمية. شعرت بالأسف لإرسالها ديان في مهمةٍ حمقاء.

أوقفتها أفكار ديان وهي تصعد الدرج. ماذا سيحدث بينهما الآن؟ مع حبها الشديد لكونها خادمة سيدتها، إلا أنها لا تزال تكنّ مشاعر لديان. هل ستسمح لها سيدتها بزيارتها؟ أو ربما ستكون ديان مستعدة لأن تصبح...

قوة معارضة هذه الفكرة جعلتها تتوقف قبل أن تصل إلى قمة الدرج. لا، هذا سيكون تصرفًا غير مقبول، ليس بعد ما مرت به ديان. لكن لو لم تقرر لأختها أن السيدة ستكون الأفضل...

"هيذر، هل هذه أنت؟" جاء صراخ مألوف من غرفة النوم.

أيقظها الصوت من شرودها وذكّرها بمهمة أسهل بكثير. ستكتشف تفاصيل ديان لاحقًا. صعدت الدرج المتبقي قفزًا، والتقت بأختها العارية عند الباب. عانقت ميليندا هيذر بذراعيها وعانقتها بشدة.

أطلقت هيذر تنهيدة بطيئة أجشّة عند ضغط جسد أختها الصغيرة المثير. تمنت لو تستطيع الآن ارتداء السراويل الداخلية على ميليندا والاستمتاع بمتعتها قبل إعادتها إلى سيدتها تلك الليلة. لكن بدلًا من ذلك، استجابت لأوامر سيدتها. ستنتظر حتى الغد بعد المدرسة.

"يا إلهي، لقد افتقدتك"، قالت ميليندا بصوت مرتجف.

ابتسمت هيذر وقالت بصوت ناعم لاهث: "اشتقت إليك أيضًا يا صغيري".

نظرت ميليندا إلى الممر وأمسكت بذراعي هيذر، وسحبتها إلى الداخل. "هيذر، أغلقي الباب خلفكِ، أسرعي."

أومأت هيذر برأسها، ناظرةً إلى أختها بفضول قبل أن تُغلق الباب. استدارت بالزمن لترى ميليندا ترتدي سروالًا داخليًا وتسحبه لأعلى ساقيها. قالت ميليندا وهي تستدير نحو الخزانة: "لا يُمكنكِ تخيُّل روعة ارتداء الملابس الداخلية مجددًا".

جلست هيذر على حافة سريرها. "كيف حالكِ؟ هل أعطتكِ العمة جو استراحة؟"

استدارت ميليندا، بينما كتمت هيذر نظرة استمتاع بينما ارتعش ثدي أختها الصغيرة. قالت ميليندا وهي ترتدي حمالة صدر: "لا، لقد أعطيتني استراحة. أعطاني ريتشي جرعة من الدواء. الآن يمكنني التخلص من مؤخرة عمتي جو لفترة من الوقت."

"هذا جيد بالنسبة لك، أختي"، قالت هيذر مع ابتسامة.

تنهدت ميليندا وهي تعبث بالأحزمة. "ما زال ضيقًا جدًا،" تمتمت. رفعت رأسها وهرعت إلى جانب أختها. "هل يمكنكِ إخباري الآن؟"

"أخبرك ماذا؟"

ماذا ستفعل غدًا؟ قلتَ لي أن أنتظر حتى يوم الاثنين عندما أخبرتُك أنني سأسلم نفسي لجيسون.

أومأت هيذر برأسها. "نعم، سأعتني بكل شيء غدًا بعد المدرسة."

اتسعت عينا ميليندا. "هل ستمنعين العمة جو من أخذي؟"

"نعم، بالطبع. هل تعتقد أنني سأسمح لك بالذهاب إلى تلك المرأة؟"

"ولكن كيف ستفعل ذلك؟"

أبعدت هيذر بعض خصلات شعرها عن عيني ميليندا. ظنت أن أختها ستبدو رائعة بزيّ فتاة الحريم. ارتعشت فرجها من الفكرة. "ثقي بي يا ميليندا."

تنهدت ميليندا. "أحاول. من الصعب رؤية أي أمل، خاصةً مع غيابك كل أسبوعين."

"هذا سوف يتغير أيضًا."

اتسعت عينا ميليندا. "هل ستبتعدين عن السيدة بيندون أيضًا؟!"

"ليس بالضبط."

"حسنًا، يا للهول، ماذا تفعل إذن--؟"

قالت هيذر بصوت حازم: "ميليندا؟ توقفي. لقد انتهيتُ من هذا الأمر. لا تقلقي بشأنه. عليّ فقط أن أحتفظ ببعض تفاصيل هذا الأمر سرًا في الوقت الحالي."

أومأت ميليندا ببطء. "حسنًا. هل تريدني أن أفعل شيئًا؟"

ابتسمت هيذر. "استمري على طبيعتكِ. ستفهمين قصدي غدًا."

---

سقطت ديان على جانب سريرها، وارتدت مرة واحدة قبل أن تستقر، وعيناها تحدقان للأمام. قالت بصوت حزين عبر الهاتف: "أوه لا".

"أنا آسفة لأنني استغرقت وقتًا طويلاً حتى أتمكن من الاتصال بك، ديان"، قالت كاسي.

ألقت ديان وجهها في يدها الحرة. "يا ليت الأمر لا يسوء أكثر!" رفعت رأسها وصفعت فخذها بيدها. "لا أفهم. كيف لها أن تفعل ذلك أصلًا؟ هل ستسيطر على ميليندا و--"

"إذا كنت أفسر ما رأيته بشكل صحيح، ديان، يبدو أن السيدة بيندون أعطت هيذر نوعًا من الملابس الداخلية، وهو شيء ستجعل ميليندا ترتديه."

شهقت ديان. "أوه لا، ليس نفس الملابس التي أجبرت السيدة بيندون هيذر على ارتدائها أثناء عقابها؟"

"ربما يكون كذلك. كل ما أعرفه هو أنه إذا وضعتها ميليندا، فلن تتمكن من خلعها إلا السيدة بيندون."

اتسعت عينا ديان. سألت بصوت خافت: "هل... هل هذا ممكن أصلًا؟" "أن أضع نوعًا من قوة التحكم العقلي على شيء ما؟ "

تنهدت كاسي قائلةً: "أعتقد أننا سنفترض أن الأمر ممكنٌ في الوقت الحالي. بما أن نيسا استطاعت فعل شيءٍ مماثل، كان بإمكانها منح هذه السلطة للسيدة بيندون."

كيف سأوقف هذا؟ سألت ديان. حافلتي تسير في الاتجاه المعاكس لحافلتها. عندما أركب دراجتي وأتوجه إلى هناك، سيكون الوقت قد فات!

"هل يمكنك الذهاب إلى المدرسة بالدراجة غدًا بدلاً من ذلك؟"

تنهدت ديان قائلةً: "لا أعرف، لا تزال الطرق تبدو في حالة سيئة للغاية. لحظة، ماذا عن السيدة رادسون؟ أعني، أكره أن نضطر إلى الاستمرار في طلب الأشياء منها، خاصةً مع كل ما فعلته لنا."

أعلم، أشعر بنفس الشعور، لكن هذه حالة طارئة. يمكنكِ الذهاب إلى المدرسة بالحافلة كعادتكِ، ثم تطلبين من السيدة رادسون أن تأتي لتقلّكِ إلى منزل هيذر.

ابتلعت ديان ريقها، متذكرةً ما حدث آخر مرة كانت فيها هناك. لم تكن متأكدةً من رغبتها في الوثوق بالجرعة لحمايتها، لا مع إبقاء جيسون تحت السيطرة. كانت تخشى أن تُرهقها.

لم يكن أمامها خيار سوى المخاطرة. إذا نجحت هيذر في انتزاع ميليندا قبل أن تتمكن ديان من إيقافها، فسيُدمر ذلك فرصة ديان في إصلاح الأمور. شككت في قدرتها على إنقاذ هيذر وميليندا في آنٍ واحد.

كانت تكره خروج الأمور عن السيطرة. كانت ترتجف من شعور العجز الذي تشعر به.

حسنًا، سنفعل ذلك، قالت ديان. لديّ رقم السيدة رادسون، يمكنني الاتصال بها حالما أنهي مكالمتي معك.

يا إلهي، لقد نسيتُ حظر هاتفك! صرخت كاسي. "من الأفضل أن أذهب. أنا--"

"لا يا كاسي، لا بأس"، قالت ديان بعجلة. آخر ما تتمناه هو أن تكون وحيدة، حتى لو كان التواصل عبر الهاتف فقط. "أمي رفعت الغطاء".

"هي ماذا؟ "

ألقت ديان نظرة على باب غرفتها المغلق. "ليس هذا هو السبب الوحيد. لقد كانت تُلمّح لي باستمرار بمنحها مزيدًا من الحريات. الأمر غريب حقًا، لأنني أستطيع أن أستنتج أنها تخشى على سلامتي. لا أعرف كيف أفسر ذلك."

"لذا لا تعتقد أنها ستواجه مشكلة في ذهابك مع السيدة رادسون غدًا؟"

قالت ديان: "لن أفعل ذلك إذا أخبرتها أن الأمر يتعلق بهيذر. كاسي، أعتقد أنها تعلم أن الأمر أعمق مما أكشف. ربما تعلم حتى أنني سأحاول إنقاذ هيذر." ضحكت ضحكة خفيفة ومررت يدها بين شعرها. "لكن لا ضغط ولا شيء."

"أتمنى حقًا ألا تضطر إلى القيام بهذا وحدك"، قالت كاسي بصوت حزين.

"أعلم، لكن..." سكتت ديان. فجأةً خطرت لها فكرة، فكرة ذكية ومخيفة في آنٍ واحد. "انتظر، ربما أستطيع... لا، لا بأس، أنا..." سكتت مرة أخرى. لا، كان عليها أن تتوقف عن التصرف بجبن. كان عليها أن تفعل هذا من أجل هيذر.

"ديان، هل هناك شيء خاطئ؟" سألت كاسي.

"كاسي، الملابس الداخلية التي ستحاول هيذر أن تجعل ميليندا ترتديها... قلتِ بمجرد أن ترتديها، فقط السيدة بيندون يمكنها خلعها؟"

نعم، هذا صحيح. لماذا؟

لم تستطع ديان نطق هذه الكلمات. من المرجح أن تحاول كاسي إقناعها بالعدول عن كلامها، وستوافق ديان، فهي تبحث بالفعل عن من يوقفها.

قالت كاسي بنبرة حذرة: "ديان، أنتِ لا تفكرين في-"

قالت ديان: "من الأفضل أن أتصل بالسيدة رادسون. حتى لو لم يكن لديّ حظر تجول، لا أريد إساءة استخدام هذا الامتياز".

سمعت ديان تنهيدة خفيفة محبطة، فأدركت أن كاسي قد فهمت ما ستفعله. توسلت إليها سرًا ألا تناقش الأمر. لم يكن قرار ديان كافيًا.

"حسنًا،" قالت كاسي. "يجب أن أتصل بنيد لأرى إن كان بإمكاننا تنظيم كل شيء معي، وميليندا، وريتشي، ووالد جيسون. أراكِ غدًا يا ديان. إلى اللقاء."

"وداعا، كاسي."

أغلقت ديان الهاتف ببطء وجلست في هدوء، وكان الصوت الوحيد المسموع هو صوت دقات قلبها.

لم تُعطِ نفسها وقتًا طويلًا. كلما طال انتظارها، زادت احتمالية تخليها عن هذه الفكرة. رفعت سماعة الهاتف واتصلت برقم السيدة رادسون.

"أنا ديان"، قالت ديان عندما أجابت ديبي. "أنا آسفة، عليّ أن أطلب، لكنني أحتاج منك معروفًا غدًا."

"إذا كان هذا له أي علاقة بما تخططون له جميعًا غدًا، فما عليكم سوى السؤال"، قالت ديبي.

أريدك أن تأتي لأخذي من المدرسة غدًا وتأخذني إلى منزل هيذر قبل أن تعود هيذر وميليندا. سأحاول مناقشة الأمر مع والدتي الليلة.

يا عزيزي، هل هناك أي تعقيد آخر؟

"يمكنك أن تقول ذلك، نعم. السيدة بيندون تلاحق ميليندا."

يا إلهة عظيمة، تلك المرأة! قالت ديبي بحدة. ماذا ستفعلين؟

ترددت ديان. ديبي كانت من بين من قد يعترضون. "الأمر معقد. أنا أفهمه. عليكِ أن تثقي بي في هذا الأمر."

"أنا أثق بك دائمًا، ولكن هل أنت قادر على القيام بما تنوي فعله؟"

"لا. ولكن هذا هو الجواب الذي سأقدمه لأي شيء من هذا."

"إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة أخرى، من فضلك، لا تتردد."

"لن أفعل، سيدتي رادسون. أنا أُقدّر حقًا كل ما فعلتِه... مم، ما فعلتِه... ذلك..."

عضت ديان شفتيها لتكبح أنينها. تلوّت بينما ارتفعت المتعة تدريجيًا من مهبلها الدافئ والرطب.

"هل هناك شيء خاطئ، ديان؟" سألت ديبي.

"أنا... لست متأكدًا... آه..."

باعدت ديان ساقيها، ثم ضمتهما معًا، لكن دون جدوى؛ ما زالت تشعر وكأن مهبلها يُداعب. ازدادت اللذة دون أن تنطق بها أو تتحكم بها. تلهثت وهي تشعّ في جسدها، وحلماتها متيبسة ووخزة.

"ما الأمر؟" قالت ديبي بصوت متصاعد القلق.

"أنا... آه!... أنا بخير... فقط... فقط جيسون يفعل بي شيئًا ما."

"يا عزيزي!"

"أنا بخير،" قالت ديان بصوتٍ متوتر. "عليّ فقط... أن أنهي المكالمة الآن... مع السلامة..."

ما كادت ديان أن تضع السماعة على الخطاف حتى ارتجفت وسقطت على ركبتيها بينما خفق مهبلها، وارتعش وركاها مع نشوتها. انتظرت حتى انتهت، وكانت ذروتها طويلة وممتدة، مما تركها تشعر بالإرهاق والدوار.

ما كادت أن تنهض بصعوبة، وفرجها يؤلمها من نشوة ما بعد النشوة، حتى نهضت مجددًا. استطاعت الصعود إلى السرير قبل أن يغمرها إحساسٌ بلسانٍ ماهر يلعق بظرها.

نهضت وبلغت ذروة نشوة أخرى عاجزة، تاركةً إياها تلهث وتلهث لالتقاط أنفاسها. وبينما انقشع عنها شبح الإثارة المُستحثة، سمعت رنين الهاتف. أغمضت عينيها وابتلعت ريقها، متوسلةً بصمت أن ينتهي الأمر، حين دوى صوت أمها من الأسفل: "ديان؟ إنها لكِ. صديقكِ جيسون."

خفق قلب ديان. لم ترغب في التحدث إليه، لكن نفسها المُستعبدة كانت تُسرع في الرد على الهاتف. تمسكّت بذاتها لفترة كافية لتنادي: "لقد حصلتُ عليه"، قبل أن تُمسك بالسماعة.

تركت عقلها ينزلق إلى شخصيتها المستعبدة. احمرّ جسدها فجأةً، وتلوى في وهج لمسة سيدها العقلية بطريقة لن تسمح بها هي المحمية أبدًا. قربت السماعة من وجهها، وتوقفت حتى سمعت صوت إغلاق والدتها. "أجل، سيدي؟" همست ديان. "ماذا يمكن لعبدك أن يفعل لكِ؟"

"هل ستكون غير منزعجًا لبضع دقائق أخرى؟"

"أوه نعم، أنا وحدي تمامًا هنا."

"ثم استمتع بالنشوة الجنسية مرة أخرى، يا عبدي."

ارتجفت ديان، وانفرجت ساقاها حين شعرت بقضيبٍ وهمي ينزلق فوق شفتيها المرتعشتين. أغمضت عينيها وهزت وركيها، تلهث بشدة في الهاتف. لامست ثدييها، متمنيةً لو كان هناك ليلمسهما بنفسه. أمالت رأسها للخلف وأطلقت صرخة خفيفة وهي تنبض.

"هل كان ذلك شعورًا جيدًا؟" سأل جيسون.

"ممم ... كان ذلك رائعًا، يا سيدي،" همست ديان، وهي تلف ذراعها الحرة حول نفسها.

"استمري في كونك فتاة جيدة، وسوف أتأكد من مكافأتك بهذه الطريقة في كثير من الأحيان."

"شكرًا لك يا سيدي. أنت لطيف جدًا معي."

في هذه الحالة، سأراك غدًا. لدينا بعض التخطيط للقيام به. تطبيق سليم لقوتك.

"بالطبع يا سيدي. أنا تحت أمرك."

"وداعا، عبدي."

"وداعا يا سيدي."

ارتجفت سماعة الهاتف في يدها وهي تبدل شخصياتها أثناء إغلاقها. جلست وألقت وجهها بين يديها.

رغم رغبتها الشديدة في البكاء من شدة الإذلال الذي ألحقه بها، رفضت وكتمت أنفاسها. رفعت رأسها وأخذت نفسًا عميقًا. كان عليها أن تتمسك بعزمها يومًا آخر، ثم سينتهي الأمر.

مهما كانت النتيجة.

الفصل 66 »​

استيقظت ميليندا رمشت ورفعت رأسها، وعيناها الغائمتان بالكاد تركزان على أي شيء أبعد من حافة سريرها. قالت بصوت متثاقل: "ماذا؟"

"كنت سأسأل نفس الشيء."

أيقظها صوت أختها، فجلست في سريرها. "كم الساعة؟"

"أقل بقليل من الواحدة صباحًا"، قالت هيذر.

"هل أيقظتني--؟"

قاطعتها شهقتها عندما ارتطم شيء بالنافذة مثل حبات البرد.

"أعتقد أن هذا أيقظكِ،" قالت هيذر وهي تُرجّح ساقيها على جانب السرير. "تمامًا كما أيقظني قبل دقيقة."

ارتجفت ميليندا عندما تلقت ضربة أخرى، هذه المرة أكثر رطوبة، كثلج متراكم. ألقت الأغطية جانبًا وتوجهت نحو النافذة، حريصةً على أن تطل فقط من بين الستائر، إذ كانت ترتدي ملابسها الداخلية فقط.

لمحته قبل أن تصطدم قذيفة أخرى بوجهها وتهزّ الزجاج. صرخت وارتجفت، ثم فتحت الستار ولوّحت له بيدها، آملةً أن يُفسّر ذلك على أنه غضب. همست: "ما هذا يا ريتشي؟!"

"ريتشي؟" قالت هيذر وهي تقترب من الخلف.

نظرت ميليندا إلى أسفل ولوحت بيدها مرة أخرى. رآها ريتشي أخيرًا وأشار بيده.

"هل يريدني أن أنزل إلى الطابق السفلي؟" سألت ميليندا في حيرة، وهي تستدير نحو هيذر.

هزت هيذر كتفيها. "لا أفهم ما يدور حوله هذا الأمر."

تنهدت ميليندا ولوحت لريتشي مرة أخرى قبل أن تبتعد عن النافذة. "ماذا عساه أن يريد في هذه الساعة؟"

"ربما يكون من الأفضل أن نذهب ونرى ما يريده"، قالت هيذر وهي تأخذ رداءًا من خزانتها.

اندفعت ميليندا عبر الغرفة لأخذ حقيبتها. "هذا جنون! ماذا لو استيقظت أمي؟"

"ثم علينا أن نكون هادئين."

قلبت ميليندا عينيها. "يا إلهي، أنتِ عون كبير. هيا."

خرجت ميليندا من الغرفة على أطراف أصابعها، وتوقفت لتنظر في الممر نحو غرفة والديها. سمعت شخيرًا خافتًا، لكنها لم تستطع تمييز مصدره. نزلت الدرج، حريصةً على تجنب الأصوات التي تعرف أنها تصدر صريرًا.

في الأسفل، لفت رداءها حول نفسها بإحكام وارتجفت. "يا إلهي، الجو بارد جدًا هنا."

"أنت دائمًا تشتكي من هذا يا صغيري"، قالت هيذر. "هيا، علينا أن ندعه يدخل."

أمسكت ميليندا بذراعها. "انتظري! لا نستطيع... أعني..."

"لقد قلت للتو أنك تشعر بالبرد، أليس كذلك؟ هل تريد الخروج بدلاً من ذلك؟"

عبست ميليندا ودفعت أختها جانبًا. اندفعت نحو الباب الأمامي وفتحته بحذر، وهي ترتجف من صوت المزلاج العالي. ما إن فتحت الباب حتى دخل ريتشي.

"يا إلهي، ريتشي، طريقة لطيفة لكسر نافذتي تقريبًا"، قالت ميليندا وهي ترتجف مرة أخرى من الهواء البارد الذي تبع ريتشي إلى الداخل.

نظر ريتشي إلى هيذر، وبدا عليه الشك. "حسنًا، والدتكِ لا تُساعدكِ بتاتًا بمنعها أي شخص من التحدث معكِ عبر الهاتف"، تذمر.

قالت هيذر بنبرةٍ نفاد صبر: "ريتشي، ما الأمر؟ لا نعرف إن كان والداؤنا قد سمعا الضجيج أم لا."

"أريد التحدث إليكِ يا ميليندا،" قال ريتشي. نظر إلى هيذر. "أجل، أعتقد أنه من الأفضل أن تسمعي هذا أيضًا."

قالت ميليندا بصوت مرتجف: "سمعتِ ماذا؟ أرجوكِ لا تخبريني أن خطبًا ما قد حدث!"

"الأمر يتعلق بوالدتك. ما اكتشفناه أنا وديان."

عبست ميليندا. "لا تتكلمي بهذه الطريقة مرة أخرى! في الواقع، أيقظتني في الواحدة صباحًا فقط لـ..."

"انظر، هل ستستمع لي؟!" هدر ريتشي.

ألقت هيذر نظرة سريعة على الدرج. "يا رفاق، اهدأوا . أي صوت أعلى سيُسمع . لندخل إلى غرفة الجلوس."

طوت ميليندا ذراعيها وحرصت على أن تكون آخر من يتبعها. حالما أغلقت الباب خلفهما، استدارت نحو ريتشي. "لا أعرف ما الذي تظن أنك قادر عليه. لا أحتاج منك أن تخبرني بما يحدث."

قال ريتشي: "ليس لديك القصة كاملة. كل شيء كان من فعل عمتك جو اللعينة."

نظرت ميليندا بذهول. "ماذا؟!"

نعم، نفس العاهرة التي تريدك كلعبة جنسية. لقد خدعت والدتك لتعقد صفقة مع الظلام.

يا إلهي. إنها حقًا... إنها في الواقع...

اسمعيني! لقد فعلت ذلك فعلاً لأنها اعتقدت أنه سيحميكِ أنتِ وهيذر.

هذا هراء يا ريتشي. لا أحد يستطيع...

"وساعد فيكتور جو في تدمير والدتك."

لقد أصيبت ميليندا بالذهول، وتجمدت أفكارها في مكانها.

"فيكتور؟" سألت هيذر بصوتٍ خافت. "أ-هل أنت متأكد؟"

"رأيتُه بنفسي"، قال ريتشي. "انظرا، وُلِدتما بنوع من مقاومة الظلام، وأمكما لديها القدرة على السماح للآخرين برؤية الهالات."

كان رأس ميليندا يدور. لم تكن تعرف ماذا تقول.

لكن أمكِ لم تكن تعلم بمقاومتكِ. حرصت جو على ألا تكتشف الأمر. عبثت بعقل أمكِ، ليس كمحاولة للسيطرة على عقلها، بل بخداعها، مما جعلها تعتقد أنكِ وهذر في خطر التحول إلى عبيد جنس بمجرد بلوغكما الرابعة عشرة.

"أربعة عشر؟!" شهقت هيذر.

"أجل. ربما يدّعي فيكتور أن هذا صغير جدًا عليه، لكن ليس بالنسبة للفتاة المظلمة، على ما أعتقد."

"مهلاً، هذا يحدث بسرعة تفوق قدرتي!" صرخت ميليندا بصوت مرتجف. "كيف استطاعت العمة جو تحمّل كل هذا؟ كم سنةً مضت وهي تفعل ذلك؟"

"أجل، أعرف،" قال ريتشي. "كنتُ أعتقد أن والدتك كان يجب أن تحصل على بعض الأدلة. لذا ربما ليست مثالية، حسنًا؟ لكنني جاد يا ميليندا. لن أكذب عليكِ هكذا. ربما ارتكبتُ الكثير من الأخطاء التي لن تسامحيني عليها أبدًا..."

ارتجفت ميليندا كما لو أن شيئًا قد ألقي على وجهها.

لكنني لم أكذب عليكِ ولو لمرة واحدة. وهكذا وجدت أمكِ نفسها في مأزق. لم يكن لديها أي حلفاء. ظنت أن الظلام على وشك الاستيلاء على هيذر. لذا عقدت صفقة.

صرخت ميليندا وعيناها تدمعان: "لا أفهم! لقد قلتِ للتو إن بيني وبين هيذر مقاومة. لماذا تُبرم أمي صفقة لحمايتنا ونحن محميون أصلًا؟"

"أخبرتك، أمك لم تكن تعلم!" صرخ ريتشي. "أمك هي الضحية اللعينة هنا يا ميليندا. ظنت أنها تحميكِ أنتِ وهيذر. لكن الظلام خطط لاستخدام أمكِ للنيل منكما، والالتفاف على مقاومتكِ، أو ما شابه."

يا إلهي، تأوهت هيذر. لم يخطر ببالي قط... أنا فقط...

هزت ميليندا رأسها. "لا، هذا غبي." شهقت ومسحت دمعةً سالت على خدها. "هذا جنون!"

"أقول لك، إنها الحقيقة!" قال ريتشي. "رؤيتي لا تكذب أبدًا."

" أنا لا أهتم برؤيتك! " صرخت ميليندا.

أمسكت هيذر بذراع أختها، لكنها انتزعت منها على الفور. همست هيذر: "ميليندا، اخفضي صوتكِ ب****!"

"لا تخبريني ماذا أفعل،" صرخت ميليندا وهي ترتجف. "لا شيء من هذا يهم. أمي لم تفعل لنا شيئًا جيدًا قط."

"ميليندا، هذا ليس صحيحا،" قالت هيذر بصوت مسطح.

مسحت ميليندا عينيها. "إذن، ماذا تريد مني؟"

تقدم ريتشي نحوها. "عليكِ محاولة إنقاذ والدتك غدًا."

"ماذا؟!"

"انتظر، ماذا؟" رددت هيذر، وهي تتطلع بينهما.

ضيّق ريتشي عينيه على هيذر للحظة. "اسمعي يا ميليندا، هل يمكنني التحدث إليكِ على انفراد؟"

"لماذا؟" سألت ميليندا.

"أنا فقط بحاجة إلى ذلك، حسنًا؟ من فضلك، ثق بي."

تبادلت ميليندا النظرات بين هيذر وريتشي، فلم تشعر قط بهذا التمزق في حياتها. أرادت أن تصدق كل كلمة قالها ريتشي. أرادت أن تعتقد أن والدتها كانت تقصد الخير، لكنها لم تستطع تجاوز الأسابيع القليلة الماضية.

وعدت هيذر الآن بأن تنقذها من حياة العبودية الجنسية لعمتها. لم تكن بحاجة لإيذاء ريتشي. بإمكانها إنهاء هذا الأمر والعودة إلى الفراش، وليذهب أمها إلى الجحيم.

تنهدت تنهيدة ضعيفة حزينة. "هيذر، دعيني أفعل هذا. أعدكِ بأن أخبركِ بأي شيء مهم."

ألقت هيذر نظرةً حذرةً أخرى على ريتشي وأومأت برأسها ببطء. "حسنًا. سأكون في غرفة المعيشة."

خرجت ببطء من الغرفة، وألقت نظرة أخرى إلى الخلف قبل أن تغلق الباب خلفها.

عبست ميليندا في وجه ريتشي. "قبل أن تكمل، أريدك أن تجيبني على شيء."

"أي شيء"، قال ريتشي.

قلتِ إنكِ رأيتِ كل شيء. فهل لديكِ أدنى فكرة كيف تجعل أبي لا يرى شيئًا وهو لا يملك هالة؟

"نعم. لديها القليل من قوة فيكتور."

تحولت عينا ميليندا إلى صحنين. "ماذا؟! حتى أنها عقدت صفقة مع...؟!"

"لا، لا!" قال ريتشي وهو يلوّح بيديه. "لديها هذا الشعور طبيعي. قليل منه فقط."

أجبرت ميليندا نفسها على أخذ نفس عميق، رغم أنها لم تستطع إرخاء قبضتيها. "حسنًا. ما هو السرّ العظيم الذي يجعلك تتحدث معي على انفراد؟"

"لن يعجبك هذا."

"أنا بالفعل لا أحب أيًا من هذا الهراء!"

"أختك تخطط لإعطائك للسيدة بيندون."

حدقت ميليندا فيه كما لو أن رأسًا إضافيًا قد أنبت له.

أجل، أعرف. لكنها ترتدي هذه السراويل الداخلية، نفس تلك التي أُجبرت على ارتدائها كعقاب. ستضعها عليك، وعندها فقط السيدة بيندون تستطيع...

استدارت ميليندا وتوجهت نحو الباب.

"ميليندا، انتظري!" صرخ ريتشي.

"لن أسمع المزيد من هذا الهراء يا ريتشي. سأعود إلى السرير."

كانت على وشك الوصول إلى الباب عندما أمسك ريتشي بذراعها بقوة وأدارها لمواجهته.

لقد تغير الواقع بشكل غير متوقع.

"ما هذا بحق الجحيم؟!" صرخت ميليندا وهي تحدق في ضوء الشمس المتدفق من النوافذ. حاولت التراجع عندما رأت والدتها جالسة على المكتب، لكن ريتشي أمسكها بقوة. شدّت ذراعها، لكنه تشبث بها بقوة أكبر. "اتركني!"

"لا أستطيع، سأفقد الرؤية!"

"تخسر--؟"

صرخة حادة مفاجئة اخترقت الهواء، واندفعت شخصية عبرها كأنها ضباب. ترنحت ميليندا من المشاعر التي تفجرت في ذهنها خلال هذا الاتصال القصير، وأمسكت برأسها كما لو كان على وشك الانفجار. مرّ الشعور بنفس السرعة التي جاء بها، لكن اليأس والحزن لم يكنا ليخطئا.

التفتت أمها عند سماع الصوت، فاتسعت عينا ميليندا. "أمي؟! إنها... وهذا... أنا..."

حدقت ميليندا في طفلتها البالغة من العمر ست سنوات وهي تُسحب إلى حضن والدتها وهي تبكي.

"أوه عزيزتي، ما الأمر؟" قالت بيني بصوت رقيق.

بكت ميليندا الصغيرة لدقيقة أخرى قبل أن تتمكن والدتها من تهدئتها بما يكفي للتحدث. "الأطفال الآخرون لن يتوقفوا عن الضحك عليّ..."

تنهدت بيني بحزن. "عزيزتي، أنا آسفة جدًا."

"لماذا لا أستطيع التحدث مثلهم؟! لماذا يجب أن أمتلك هذه اللغة الغبية؟!"

انطلقت ميليندا الصغيرة في حلقة أخرى من الصراخ، وكانت والدتها تهزها وتهمس في أذنها.

قالت ميليندا: "لا أفهم هذا. لا يُمكن أن يكون هذا من ماضيّ."

"إنه كذلك، لا بد أن يكون كذلك." رفع ريتشي ذراع ميليندا. "هذا ما أثاره. لم أكن أعتقد أن لمس الناس قد يُسبب ذلك، لكن-"

"تباً لك يا ريتشي! لم أتحدث بلهجةٍ قط!" صرخت ميليندا. "سأتذكر بالتأكيد لو فعلت!"

فجأةً، غشيت عينا بيني وهي تُهدئ ابنتها، ووجهها مُتأمل. فجأةً، سحب ريتشي ميليندا للأمام وغرز يدها في جسد والدتها.

"ريتشي، ماذا بحق الجحيم؟! يا إلهي، إنها مثل..."

تجمدت أفكارها مرة أخرى، هذه المرة لإفساح المجال للآخرين.

... ألم يُجدِ شيء نفعًا؟ أربعة معالجين نطق الآن. أربعة. وطبيب أعصاب. لا أحد يستطيع أن يُخبرني لماذا لا تستطيع التخلص من هذه اللثغة. يا إلهي، إنها بائسة جدًا. لا أتذكر آخر مرة رأيتها تبتسم فيها. عليّ أن أفعل شيئًا. لا أستطيع تركها تعاني. أنا...

تراجعت ميليندا إلى الوراء وهي تشعر بالإرهاق.

وضعت بيني ابنتها في حضنها. "الآن، ميليندا، جففي عينيكِ من أجلي."

شمتت ميليندا الصغيرة ومسحت عينيها، وألقت بنظرها إلى الأسفل.

"أنظر إلي من فضلك."

على مضض، ارتفع رأس ميليندا الصغيرة.

"ميليندا... ليس لديك لثة."

ارتجفت ميليندا الحاضرة عندما شعرت بوخز مفاجئ في جلدها. "ماذا...؟"

"أشعر بذلك أيضًا"، قال ريتشي. "يا إلهي."

لم تستطع ميليندا الكلام. لم تستطع سوى التحديق.

حدقت ميليندا الصغيرة في والدتها أيضًا، وكانت عيناها زجاجيتين قليلاً.

انهمرت دمعة واحدة على وجه بيني، وارتسمت ابتسامة على شفتيها. "في الحقيقة، ميليندا، لم تتلعثمي قط. كانت قصةً اختلقها أحدهم عنكِ."

انفتح فم ميليندا الحالية فجأةً وهي تتذكر ذكرى. في عيد ميلادها السابع، سألتها عمتها الكبرى عما حدث لـ"لثغتها الصغيرة اللطيفة". حاولت والدتها على عجل أن تشرح لميليندا الحائرة أن عمتها الكبرى متقدمة في السن، وأحيانًا تخلط بين أمور كهذه وأبناء وبنات إخوتها.

فتحت ميليندا الصغيرة فمها ببطء. "قصة... قصة."

نعم، قصة، قالت بيني بانفعال. قصة سخيفة. هل يمكنكِ قول ذلك لي؟

"قصة سخيفة"، قالت ميليندا الصغيرة.

"هذا هو الأمر، ميليندا."

"قصة سخيفة، قصة سخيفة!" غنت ميليندا الصغيرة.

"هناك، هل ترى؟"

بدت ميليندا الصغيرة في حيرة للحظة. "لماذا أقول هذا يا أمي؟"

"لقد كان مجرد شيء غبي أردت القيام به، يا عزيزتي"، قالت بيني.

توقفت ميليندا الصغيرة، ثم ابتسمت وضحكت. عانقت بيني ابنتها، ودموعها تتساقط على خديها.

رمشت ميليندا حين خيّم عليها الظلام فجأة، واختفت أمها الصغيرة ونفسها في ماضٍ لم تتذكره قط. رمشت محاولةً كبت دموعها التي حجبت رؤيتها قبل أن تتدفق على وجهها.

فشلت وسقطت على ركبتيها وهي تبكي.

"آه، اللعنة،" قال ريتشي بصوت صغير.

كسدٍّ ينفجر في رأسها، طغت ذكرياتٌ كُبتت لثماني سنوات على أفكارها الأخرى. "يا إلهي،" قالت ميليندا بصوتٍ أجش. "أتذكر الآن... يا إلهي، أتذكر... كنتُ بائسةً للغاية. هـ-هيذر... لا بد أن أمي غيّرت ذاكرتها أيضًا."

سمعت ميليندا شهقة خفيفة وصوتًا حادًا لتصفية حلقها. انحنى ريتشي بجانبها، واضعًا ذراعه حول كتفيها. انحنت نحوه وبكت، وعقلها مشوش تمامًا.

"همم... إذًا... أنتَ تفهم ما أقصده، صحيح؟" قال ريتشي بصوتٍ مرتجف. "أمك فعلت ذلك من أجلك. لماذا قد ترغب بفعل أيٍّ من تلك الأفعال السيئة من تلك العاهرة المظلمة إلا إذا رأت أنه الصواب؟"

هزت ميليندا رأسها ومسحت وجهها. "لم أعد أعرف ما أفكر به يا ريتشي! والآن، هل أخبرتني أن هيذر تلاحقني؟"

انظر، ديان ستتولى الأمر. السيدة رادسون ستأتي بها إلى هنا وتمنع هيذر من فعل هذا، ثم ستنقذ هيذر. ستستعيد أختك.

نظرت ميليندا إلى ريتشي، والدموع لا تزال تنهمر على خديها. "وأنتِ لا تزالين تتوقعين مني إنقاذ أمي."

"حسنًا، أتمنى حقًا أن ترغب في ذلك الآن!"

شهقت ميليندا ونهضت متعثرةً، ناظرةً إلى الكرسي الذي كانت تجلس عليه أمها الصغرى. "لا أعرف إن كنتُ أستطيع فعل ذلك."

"لقد حصلت على الجرعة. بالطبع أنت--"

استدارت ميليندا. "أنتِ لا تفهمين! الأمر لا يقتصر على محاربة الظلام. ألم يكن هناك شيءٌ ما يتعلق بمواجهة أسوأ مخاوفكِ أو أسوأ عيوبكِ؟"

"أوه، هذا،" قال ريتشي، وهو يمرر يده في شعره.

"أجل، هذا صحيح! لا أعرف حتى ما هو. أنا خائف من الظلام نفسه، أليس هذا كافيًا؟"

"أنا أيضًا لا أعرف! سأدخل هذا المكان وأنا أعمى. لن أكون في وضع أفضل منك."

قلبت ميليندا عينيها. "أوه، هذا يُلهم الثقة. شكرًا. هل هذا نفس ما كنتِ تفكرين به عندما عبثتِ مع الجميع في المنزل؟"

عبس ريتشي. "يا إلهي، ميليندا، من بين كل المرات التي تذكرين فيها شيئًا كهذا."

لا أستطيع فعل شيء! أفكر دائمًا أنه لولا ذلك البيت الغبي، لما حدث شيء من هذا.

لا، أعني، لا تتخلى عن الأشياء أبدًا. اللعنة، سأسمع عن هذا عندما نكبر ونفقد أسناننا.

أرادت ميليندا أن تنفجر في وجهه وتذكّره بعدد المرات التي خالفها فيها، وكيف أنه بالكاد بدأ يُعوّض عنها. توقفت عن ذلك عندما أدركت أنها قد أثبتت وجهة نظره.

وهذا هو كل شيء عن النضج.

كادت عيناها أن تمتلئا بالضباب مجددًا، فمسحتهما وهي تشمّهما بعمق. قالت من بين أسنانها: "لن أبكي بعد الآن. عليّ أن أتوقف عن كوني ****".

"إذا كنت تريد أن تفعل ذلك، اذهب لإنقاذ والدتك غدًا"، قال ريتشي.

"حسنًا!" قالت ميليندا بحدة. توقفت وألقت نظرة على الكرسي مجددًا، وقد خفّ تعابير وجهها. "لو فقط لأرد لها الجميل لما فعلته من أجلي عندما كنت في السادسة."

قال ريتشي: "هناك أمرٌ آخر عليّ إخبارك به. علينا تنسيق كل هذا."

"تنسيق؟ ما الذي تتحدث عنه؟"

علينا جميعًا أن نفعل هذا في آنٍ واحد. أنت تنقذ والدتك، وأنا أنقذ أمي، ووالد جيسون ينقذ...

"انتظر، ماذا؟! " صرخت ميليندا وهي تحدق. "ما دخل والد جيسون بهذا؟"

تنهد ريتشي. "قصة طويلة. اسمع فقط، حسنًا؟ لا أعتقد أن هيذر ستبقى بعيدة لفترة أطول. كاسي ستتصل بي وبك وبوالد جيسون في الوقت المناسب. ستترك الهاتف يرن مرة أو مرتين ثم تغلقه قبل أن يجيب أحد. هذه هي الإشارة."

أومأت ميليندا برأسها. "حسنًا، سأحاول. لا أعرف ما الذي أفعله، لكنني سأحاول." وضع ريتشي يده على كتفها. نظرت إليه للحظة مترددة، ثم ضمته إلى عناق. "أنا آسفة لأنني غضبت عليك كثيرًا."

عانقها ريتشي. "لا تقلقي."

كانا قد افترقا للتو عندما فُتح الباب. همست هيذر: "يا رفاق، سمعتُ أمي تستخدم الحمام!". "لقد عادت إلى الفراش. ريتشي، عليك أن تخرج من هنا الآن."

قال ريتشي وهو يتجه نحو الباب: "أجل، سأذهب". تبعته هيذر وميليندا إلى الخارج، وهما تنظران إلى أعلى الدرج. لم ينبس ببنت شفة، واندفع مسرعًا من الباب الأمامي، سائرًا في الممر، وكان قد اختفى في الشارع عندما أغلقت هيذر الباب.

أطلقت ميليندا تنهيدة عاصفة وشهقت. أمالت هيذر رأسها. "لقد كنتِ تبكين."

"لا، لم أفعل."

"ماذا قال لك هناك؟"

كان عقل ميليندا يتسارع بينما قلبها يتألم. ما زالت تُريد تصديق أن ريتشي كان يكذب عليها، لكنها لم تستطع استجماع شجاعتها. رؤية رؤيا قبل ثماني سنوات غيّرت كل شيء. لم تعد قادرة على الاعتماد على أيٍّ من استنتاجاتها الخاصة.

أرتني للتو صورةً حمقاء عن نفسي. توقفت ميليندا لتُثبّت صوتها. "شيءٌ ما يتعلق باختلاق الناس قصةً عن لثغتي."

اتسعت عينا هيذر. "يا إلهي، لم أفكر في هذا منذ سنوات."

"هل تتذكر ذلك؟"

أجل، كان الأمر غريبًا حقًا. قضيت أسبوعين كاملين أحاول إقناع الأطفال الآخرين في المدرسة بأنهم مجانين. لا أعرف كيف ظنوا يومًا أنك تتلعثم.

أخذت ميليندا نفسًا عميقًا لكبح سيل دموعها المتجدد. "من الأفضل أن نعود إلى السرير."

"هل أنت متأكد أنك بخير؟"

كانت ميليندا بعيدة كل البعد عن كونها بخير. لم تكن تدري كيف ستعود إلى النوم. كان قلبها يخفق بشدة تحسبًا لما سيُنتظرها في اليوم التالي.

أدركت حينها أن الظلام لم يكن هو الذي أخافها أكثر؛ بل كان عدة أشهر من الكراهية غير المستحقة التي كانت تتأرجح فوقها مثل برج مائل، على استعداد للانهيار وسحقها.

"أنا بخير،" كذبت ميليندا وهي تستدير نحو الدرج. "لنعد إلى السرير."

---

أدركت كاسي عندما استيقظت في ذلك الصباح أنها تعاني من مشكلة.

لقد قضت وقت أحلامها لا تفعل شيئًا سوى ما كانت تفعله سابقًا، وهو زيارة حياة وذكريات سكان هافينيت العشوائيين. لم ترغب في فعل أي شيء أكثر إرهاقًا خوفًا من استهلاك أي من الطاقة التي تراكمت لديها.

وكان النوم، في الواقع، هو المشكلة.

كان هذا ما أثار موهبتها. كان عليها أن تكون نائمة لاستخدامها، أي أن تأخذ قيلولة في منتصف النهار. فكرت في التذرع بصعوبة النوم الليلة الماضية، لكنها رفضت ذلك عندما تذكرت أن والديها يعرفان شيئًا عن موهبتها. قد يكشفان حقيقة أي محاولة مكشوفة كهذه.

لم يتبق لها سوى خيار واحد، وهو التظاهر بالمرض، ولكن كان عليها أولاً أن توافق على زيارة طبيب العائلة.

حاولت أن تُهيئ الموقف بالتظاهر بالكسل أثناء الإفطار ورفضها إنهاء حصتها. لم يكن سوى رفع حاجب خفيف من والدتها دليلاً على ملاحظة سلوكها الغريب. ولكن، ربما كان ذلك رداً على أي انتهاكات للبروتوكول ربما تكون كاسي قد ارتكبتها بالفعل ذلك الصباح بسبب توترها.

اعتذرت كاسي عن نفسها من الطاولة وبدأت في التوجه نحو الممر المؤدي إلى المرآب، حيث كان هاري ينتظرها ليأخذها إلى المدرسة.

"كاساندرا."

تقدمت كاسي خطوةً إلى الأمام قبل أن تتمكن من التوقف، وقد فاجأها صوت أمها. استدارت قائلةً: "نعم يا أمي؟"

دققت دوروثي النظر في ابنتها من فوق حافة فنجان القهوة. "أخبرني هاري أنك زرت السيد هنري كونر أمس."

ترددت كاسي. "همم... نعم، فعلتُ. إنه والد جيسون. جيسون واحد من..."

قالت دوروثي بصوتٍ جهوري: "أعرفه جيدًا". وضعت الكأس على الصحن، وشبكت أصابعها. "أتمنى ألا ترافقه بعد الآن."

أمالَت كاسي رأسها. "لِمَ لا؟"

عبست دوروثي، ثم تنهدت قليلاً. كانت كاسي ممتنة لهذا النصر الصغير، لأنها أوضحت أخيرًا أنها لن تقبل بعد الآن عبارات مثل "لأنني قلت ذلك" أو "لأنه لمصلحتك" كتفسيرات.

"والدك لا يثق بهذا الرجل"، قالت دوروثي.

قالت كاسي: "إن كان ذلك مفيدًا يا أمي، فلا أنوي رؤيته مجددًا في أي وقت قريب. أردتُ فقط التحدث معه بشأن أمر يخص جيسون".

لم تكن كاسي في مزاج للمواجهة وبالتالي كانت على استعداد للاعتراف بالهزيمة.

تنهدت دوروثي، وشعرت كاسي بالارتياح. "جيد. أنا سعيدة لأننا توصلنا أخيرًا إلى اتفاق دون أي حزن."

"هل يمكنني الذهاب الآن يا أمي؟ أريد الذهاب إلى المدرسة."

هل أنتِ بخير يا كاساندرا؟ يبدو أنكِ وصلتِ إلى ذروة وعيكِ مبكرًا.

كانت كاسي سعيدةً بملاحظة الأمر لعدة أسباب. "أشعر ببعض التعب، لكن تناول الطعام ساعدني. سأكون بخير."

"حسنًا. سأراك بعد الظهر."

توقفت كاسي، على أمل أن يتبعها هذه المرة كلامٌ يسمعه الأطفال الآخرون من أمهاتهم، مثل "أتمنى لكم يومًا سعيدًا في المدرسة". وعندما لم يحدث شيء، تنهدت تنهيدة خفيفة وغادرت.

---

ارتجفت ميليندا وتأوهت، وارتعش وركاها بينما كانت عمتها جو تلعب بمشابك حلماتها. ابتلعت ريقها بصعوبة وأطلقت تنهيدة عميقة أجشّة بينما انزلقت يد جو على جانبها وفوق وركها. تلهثت بهدوء وهي تنتظر أن تلمس أصابع جو الفرج الرطب بين الشفرين المتورمين والفخذين الرطبين.

لم تفعل العمة جو أكثر من تمرير أصابعها على فخذي ميليندا المرتعشين، ولم تقترب قط من حيث كانت اللمسة ضرورية، حيث كانت طياتها تؤلمها بالفعل من شدة الحاجة. تُركت ميليندا تتلوى وتتلوى في الريح الحارة.

"هذا يوم خاص جدًا بالنسبة لك، ميليندا،" همست جو وهي تضع يدها على ثدي ميليندا.

أنينت ميليندا بينما كان ثدييها يُداعبان، وتسارعت أنفاسها شوقًا متزايدًا. لم يكن أمامها خيار سوى ترك نفسها المُستعبدة في المقدمة، وإلا لما قامت بمثل هذا الفعل المُقنع.

"لقد كنتِ عاهرة صغيرة رائعة." تركت جو ثديي ميليندا يتساقطان من يديها وشاهدتهما يرتعشان، ولحمهما يرتعش. مررت يديها على جانبي ميليندا ووركيها وفوق جواربها البيضاء.

ارتجفت ميليندا بينما تصاعدت حرارة فرجها، وارتفعت لذتها بشكل مثير، مما جعلها تتوق للمزيد، كما لو أن أحدهم يضغط بأصابعه على بظرها. تمنت لو لم تضطر أبدًا لخلع جواربها البيضاء المثيرة. سترتديها للأبد إذا طلبت منها جو ذلك.

"لقد أظهرتِ للجميع في المدرسة كم أنت عاهرة"، قالت جو وهي تنزلق يديها إلى أعلى وحول مؤخرة ميليندا.

قربت جو ميليندا منها، فأصدرت ميليندا أنينًا من روعة منحنيات جو الناضجة. ارتجفت عندما ضغطت يدا جو على خدي مؤخرتها، فدفعت لمستها الماهرة مهبلها إلى ارتفاع بطيء آخر من المتعة.

"ولقد وصلت إلى النشوة الجنسية أثناء وجودك في الكنيسة. أنت جاهز تقريبًا لي."

أراد نصف ميليندا المحمي أن يقول شيئًا مثل "ماذا تقصدين تقريبًا؟ " ماذا عسى جو أن تفعل بها أكثر من ذلك؟ كيف يمكن إذلالها أكثر من ذلك؟ لم تعد قادرة على النظر إلى وجه أي شخص سوى زملائها من "هاربنجرز" مرة أخرى. ستُعرف إلى الأبد بأنها عاهرة المدرسة مهما حدث لاحقًا.

أزالت جو يديها وتراجعت. تذمرت ميليندا لانقطاع الاتصال. قالت جو بابتسامة ماكرة: "سأعود بعد العمل كما أفعل كل يوم يا ميليندا. لكن هذه المرة، عندما أغادر، ستذهبين معي."

ارتجفت ميليندا وأطلقت أنينًا خفيفًا آخر. أرادت أن تتقيأ وهي محميّة.

"ستكونين عاهرةً خاصة بي، لعبتي الجنسية الصغيرة المثيرة،" قالت جو. "وستتطلعين إلى ذلك، لأنه يعني أنكِ ستكونين دائمًا بالقرب من جسدي الناضج."

"أوه..." تأوهت ميليندا بينما ارتفعت مهبلها أكثر، وحلماتها تنبض بجنون.

لم تكن ميليندا، وهي في حالة دفاعية، متأكدة مما يجب أن تفكر فيه. في البداية، كانت تعتقد أن هيذر ستنقذها، والآن يُفترض أن هيذر تُشكل تهديدًا كبيرًا بنفس القدر، وأن ديان هي من ستنقذها.

لقد شعرت وكأنها مجرد بيدق، وهو ما كان أسوأ من كونها لعبة جنسية.

قالت جو: "لكن عليكِ فعل شيء آخر من أجلي. شيء آخر لإقناعي بمدى جاذبيتكِ، وفي الوقت نفسه، مساعدتكِ على إنهاء حياتكِ القديمة. اذهبي وارتدي ملابسكِ المدرسية يا ميليندا، وسأخبركِ حينها."

آخر ما أرادته ميليندا المستعبدة هو ارتداء المزيد من الملابس. كانت مثالية كما هي، لا ترتدي سوى جواربها البيضاء ورباطات جواربها. التفتت إلى السرير، حيث وضعت جو ملابسها.

التقطت ميليندا التنورة وهي في حيرة. كانت أطول بكثير من أي تنورة أخرى ارتدتها. في الواقع، كانت مقبولة حتى في مدرسة هافن الثانوية، إذ وصلت إلى الركبتين على الأقل.

والأكثر غموضًا، كان تحتها سروال داخلي أبيض بسيط. ألقت نظرة استغراب على جو، بينما فكرت في نفسها المحمية: " حسنًا، ما الذي تعبث به الآن؟"

"أجل، هذا صحيح،" قالت جو. "وستجدين حمالة صدر وبلوزة بمقاس عادي. أوه، وسأضطر لخلعهما."

مدت جو يدها إلى الأمام وأزالت مشابك حلقات الحلمة. شهقت ميليندا عندما تسبب تخفيف الضغط المفاجئ في ألم خفيف في الحلمتين، لكنه سرعان ما تلاشى حتى نبضتا مع نبضات قلبها، وكل نبضة ترسل نبضة جديدة من المتعة في جسدها.

"تقدم، ارتديهم"، قالت جو.

فعلت ميليندا ما أُمرت به. حركت وركيها وشدّت تنورتها، كما لو أن لا شيء يناسبها تمامًا.

"يبدو الأمر غير طبيعي الآن، أليس كذلك؟" قالت جو.

أومأت ميليندا برأسها. شدّت حمالة صدرها.

"بالطبع هذا صحيح. إنه ليس أمراً فاحشاً على الإطلاق، أليس كذلك؟"

هزت ميليندا رأسها.

في الواقع، هذا سيُزعجك طوال اليوم. وسيزداد الأمر سوءًا مع مرور اليوم. ستشعر بعدم الارتياح أكثر فأكثر في هذه الملابس.

أوه لا، فكرت ميليندا المحمية بنفسها وهي تحاول أن تكتشف ما كانت العمة جو ستفعله بها.

أخيرًا، لن تستطيع تحمل الأمر. يجب عليك خلع هذه الملابس. هذه الفكرة ستجعلك مبتلًا جدًا.

ارتجفت ميليندا وتنهدت بضيق. كانت حرارة متجددة قد ازدهرت في مهبلها.

"مبتلٌ جدًا ومنزعجٌ جدًا. مع اقتراب آخر حصةٍ لك، لن تستطيع تحمّل الأمر أكثر من ذلك."

بلعت ميليندا ريقها وأخذت نفسًا عميقًا.

ابتسمت جو ابتسامةً شريرة. "إذن، ستذهبين إلى آخر حصة عارية يا ميليندا. ستخلعين ملابسك عند خزانتك وتتجولين إلى حصة أخرى عارية. ستكونين متحمسة للغاية، لدرجة أنك ستلمسين نفسكِ وأنتِ تذهبين."

أنينَت ميليندا المُستعبدة، ونظرت إلى جو نظرةً حزينة. لم تستطع مقاومةً أكثر من ذلك. توقفت عن الرد على العمة جو منذ ذلك الصباح، عندما أدركت أنها لا تستطيع إهدار المزيد من طاقتها. كان عليها أن تُدّخر كل شيء لأمها.

كانت نفسها المحمية غاضبة. لم يكن العري كافيًا، بل كان لا بد من أن تكون عاريةً وتمارس الاستمناء أيضًا.

"هل هناك خطأ ما، ميليندا؟" سألت جو.

قالت ميليندا بصوتٍ ضعيف: "سأُوقَف عن الدراسة إذا فعلتُ ذلك. بل وربما أُطرَد."

همم. أجل. هذا صحيح تمامًا. سيُجنّب والدتك اختلاق قصة مُضلّلة، أليس كذلك؟

يا إلهي، تلك العاهرة، هكذا فكرت ميليندا وهي تحمي نفسها.

فجأةً، سُمع صوت بيني من الباب. "جو، هل هذا ضروريٌّ حقًّا؟"

قلبت جو عينيها قبل أن تستدير نحو والدة ميليندا. "حقًا، أنا فقط أوفر عليكِ بعض العناء."

"هل تقصد أكثر مما تسببه لي من خلال التهديد بأخذ ميليندا مني؟"

ارتجفت ميليندا عندما وقعت عيناها على أمها، وللحظة، تناغمت أفكارها كأنها شيء واحد. بدأ البرج يتأرجح مجددًا. حاولت أن تتذكر ما شهدته الليلة الماضية، لكن الأمر كان صعبًا عليها إذ لم تكن والدتها ترتدي سوى رداء مفتوح بما يكفي ليظهر من بين طياته جماعها الرطب.

ابتسمت جو لأختها ابتسامةً مُتملقة. شدّت نصف رداءها لتكشف عن رطوبة مهبل بيني. انتزعته بيني من بين أصابع جو وسحبت رداءها بقوة.

"هذا ليس تهديدًا يا بيني، إنه واقع"، قالت جو. "لن توقفيني."

"ولماذا أنت متأكد من ذلك؟"

كانت والدتها تحاول حمايتها. اضطرت ميليندا إلى كتمان ذلك. كان عليها تكراره مرارًا وتكرارًا حتى رسخت في ذهنها.

ومع ذلك، كانت والدتها تنقذ ميليندا من جو فقط لتسليمها للظلام، حتى لو لم تكن والدتها تدرك ذلك.

"وأنا لست الوحيد الذي يريدني أن أحصل عليها"، قالت جو بصوت ماكر.

كان قلب ميليندا ينبض بقوة وهي تحاول جمع كل الأجزاء المتباينة من كل ما أخبرها به ريتشي في الليلة السابقة وفهم هذه المحادثة.

بدت بيني وكأنها على وشك الاحتجاج، لكن تنهيدة مرتعشة انطلقت من شفتيها. ارتجفت واتكأت على إطار الباب، فسقط رداؤها مفتوحًا.

اتسعت عينا ميليندا. كانت فرج أمها يرتجف.

"إذن، هل أخبرك أخيرًا؟" سألت جو مبتسمة. "هل كشف لك الحقيقة أخيرًا؟"

هزت بيني رأسها وهي تمسك بإطار الباب.

"أم أنك أصبحت منجذبا للغاية لفكرة أن أعتبر ميليندا لعبة جنسية صغيرة لي؟"

تماسكت ميليندا. إنه الظلام وليس هي، إنه الظلام وليس هي، إنه الظلام وليس...

"نعم،" تنفست بيني. شهقت وتأوهت عندما ارتعش وركاها فجأة، كما لو كانت على وشك النشوة.

ربما لم تكن جاهزة لإخباركِ بعد، لكن اعتبري هذا تلميحًا. سارت جو نحو الباب، وتراجعت بيني متعثرةً. أشارت جو دون أن تلتفت، وتبعتها ميليندا. "الآن، سأودعها إلى المدرسة."

ركضت ميليندا بجانب جو. لم تجرؤ على النظر إلى أمها، وإلاّ زعزع ذلك توازنها العقلي.

"جو،" صرخت بيني، وكان صوتها لا يزال أجشًا.

توقفت ميليندا عندما توقفت جو. دق قلبها بقوة.

"سأكون في المنزل عندما تحاول أخذها."

استدارت جو. "حسنًا، بيني، عودي إلى المنزل. ودّعينا وداعًا رائعًا. على الأرجح ستتصل بكِ المدرسة على أي حال لتأخذي ميليندا بعد إيقافها. مع قليل من الحظ، سيكشف لكِ من يُفترض أنه مُحسن إليكِ كل شيء قبل أن أذهب، وسأرى تعبير وجهكِ. هيا يا ميليندا."

لم تجرؤ ميليندا على النظر مرة أخرى، لكنها اعتقدت أنها سمعت شخيرًا صغيرًا خلفها.

لو جمعت كل ما سمعته للتوّ بشكل صحيح، لتأكدت من صحة قصة ريتشي. كان عليها أن تؤمن بذلك؛ فهو الشيء الوحيد الذي سيدعمها.

---

انتصب جيسون بقوة وهو يستحم. سمع صوت باب المرآب يرتفع وينخفض قبل أن يبدأ، وشعر أنه يعرف ما ينتظره بعد انتهائه.

خرج من الحمام وقضيبه المنتصب يقوده. استلقت والدته المفعمة بالأمل على سريره، وملابس نومها ملقاة على الأرض. باعدت بين ساقيها، وأصابعها تداعب طياتها المبللة ببطء وهي تلهث بهدوء مترقبة. قالت بصوت أجش: "صباح الخير يا جيسون".

اقترب منها جيسون وابتسم. جلس على حافة السرير واحتضن ثدي أمها. "مستعدة لعلاقة حميمة صباحية ممتعة؟"

"ممم، منذ أن استيقظتُ بعد أن حلمتُ بك،" تأوهت أودري. "أرجوك، أرني كم أنا أمٌّ صالحة لك يا جيسون."

عضّ جيسون حلمة ثدي أمها، فأطلقت أنينًا خفيفًا آخر، ووركاها يتلوى. صعد بسرعة على السرير، وباعدت أودري ساقيها أكثر بدعوة، ثم لفّتهما حوله برغبة، بينما غاص ذكره في أعماقها الساخنة.

لم يُرِد إضاعة وقته ذلك الصباح. مع أنه كان يودُّ أن يُطيل الحديث، إلا أن لديه أمورًا أخرى يفعلها.

بينما كان يدفع أمه بقوة، ووركاها يتأرجحان على وركيه، نجا أخيرًا من التفكير في ميليندا. صحيح أنه شعر بالذنب لإهمالها، لكن كان يشغل باله الكثير غير ذلك.

لم يكن قلقًا كثيرًا بشأن أخذ عمة ميليندا، جو، لها، لأنه كان متأكدًا - بفضل قوته ودعم الهاربينجر - أنه يستطيع بسهولة إنقاذ ميليندا وأخذها لنفسه. كانت ميليندا محقة؛ سيعاملها جيسون معاملة أفضل بكثير من أي شخص آخر. لو استطاع تجاوز اعتراضات والده المتوقعة، لأمر ميليندا بالانتقال للعيش معه. بهذه الطريقة، ستُحسن خدمته، وسيحميها بشكل أفضل من أي محاولات مستقبلية لاستعبادها.

أمالت أودري رأسها للخلف بينما استقرت متعتها وتوترت مهبلها. أمسكها جيسون لفترة كافية لتلحق به متعته، وتركهما يقذفان معًا. راودته فكرة اتخاذ أمه عبدةً له. ما زال يرى أنماط الاضطراب في ذهنها، وإن بدت مستقرةً في الوقت الحالي.

في النهاية، سيأخذها . لم يكن بإمكانه الاعتماد على هذا الاستقرار للاستمرار، ولم يُرِد أن يعتمد على كرم الظلام.

هذا سلّط الضوء مجددًا على الصراع المتبقي في ذهنه. كان من المفترض أن يكون على خلاف مع الظلام، ومع ذلك كان النزل هو من منحه هذه القوة العجيبة وأرشده إلى الوسائل المناسبة لاستخدامها. لماذا يكون مركز قوة الظلام المزعوم مصدر قوته أيضًا؟ بالتأكيد لم يشعر بأنه تحول إلى تابع. لم يكن يشعر بأي ولاء لها.

انتزع جيسون نفسه من حضن أمه ونزل عن السرير. ابتسمت أودري ولعبت بفرجها وهو يرتدي ملابسه. سألته بصوت خافت متقطع: "هل ستتذكر ما وعدت به بالأمس يا جيسون؟ هل ستمنح والدتك العزيزة بعض النشوات الجنسية اللطيفة خلال النهار؟"

ابتسم جيسون. "بالتأكيد. لكنني لن أخبرك مُسبقًا متى سأُعطيها. أريدك أن تُفاجأ."

جلست أودري على سريرها وأومأت برأسها. "بالتأكيد. شكرًا لكِ على لطفكِ معي."

انتهى جيسون من ارتداء ملابسه وشاركها قبلة طويلة على الشفاه، وأعطى أحد ثدييها ضغطة حنونة أخيرة قبل أن يجمع حقيبته ويخرج.

كان سعيدًا لأن والدته ذكّرته بذلك، لأن ذلك جعله يدرك أن لديه أمرًا آخر على هذا النحو.

انطلق جيسون بدراجته. كانت الرحلة لا تزال بطيئة بعض الشيء، إذ لم تُزل الثلوج من الأرصفة بعد. حسب في نفسه كم ستستغرق حافلة ديان للوصول إلى المدرسة، وقرر أنها ستكون على متنها الآن. ابتسم وقرر أن يُلقي بعضًا من البهجة على عبده.

---

إذا كان هناك وقت أدركت فيه ديان بشكل مؤلم مدى سوء قدرتها على إخفاء مشاعرها، فقد كان ذلك الصباح.

حاولت والدتها أن تتخلص من سبب قلقها الشديد ذلك الصباح. كان من الواضح أن ديان لم تنم جيدًا. ولم يُجدِ نفعًا أن تُخبر والدتها أن السيدة رادسون ستأتي لأخذها من المدرسة ذلك اليوم. لم يكن أمامها خيار، إذ لم تكن لديها أي ضمانات بإنهاء ما عليها فعله قبل عودة الحافلة إلى المنزل. بعد ما حدث مع جيسون، لن تُقلق والدتها مرة أخرى.

نظرت ديان من نافذة الحافلة وتنهدت، محاولةً ألا تُفكّر في مدى قربها من الفشل في الحصول على هذا الإذن. وقد أثار ذلك أخيرًا تعليق والدتها: "أنتِ تقضين وقتًا طويلًا معها"، تمامًا كما حدث مع هيذر قبل أن تُفصح ديان عن ميولها الجنسية.

أخذت ديان أنفاسًا عميقة، لكنها لم تُهدئها. لم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية إيقاف هيذر، ولا حتى ما ستفعله بعد ذلك. تأملت أن يكون ريتشي قد تمكن من التواصل مع ميليندا، على الأقل لتحذيرها بشأن هيذر حتى تتمكن من مساعدتها في الدفاع عن نفسها.

أطلقت ديان تنهيدة أجشّة. تحركت في مقعدها، واتسعت عيناها وهي تشعر بالرطوبة تتجمع في طياتها. رفرفت جفناها وهي تفتح فخذيها المرتعشين، واشتد الحرّ لدرجة أنها لم تستطع حبس نفسها في جماعها.

يا إلهي، جيسون لن يفعل...

تلاشت أفكارها حين بدأ لسانٌ شبحيٌّ يلعق مهبلها العاجز. عضت شفتها السفلى لكبت أنينها، وحاولت تثبيت وركيها. لكنها بدلًا من ذلك، تلوّت بينما ازدادت متعتها تدريجيًا، وانفرجت ساقاها حتى ارتطمت ركبةٌ بالفتاة الجالسة بجانبها.

نظرت إليها الفتاة الأخرى بنظرة منزعجة، ثم اتسعت عيناها. انزلق وركا ديان إلى الأمام، وأصبحت عيناها نصف مغمضتين، وانبعثت تنهيدة أجشّة من شفتيها المفتوحتين. نظرت الفتاة إلى ديان بنظرة تمزج بين الاشمئزاز والخوف، وسرعان ما وجدت مقعدًا آخر.

احمرّ وجه ديان بشدة، وغطّت عينيها بيدها. حاولت كبت أنفاسها لكنها فشلت، والآن ينظر إليها الطلاب الآخرون بنظرات تجمع بين الفضول والرغبة الجنسية والقلق.

كانت متأكدة من أنها إن أطلقت العنان لشخصيتها المستعبدة، فإنها ستتقبل ذلك كما هو مقصود، لكنها لم تستطع تحمل فكرة الإذلال الإضافي الذي سيجلبه لها ذلك. على الأقل بهذه الطريقة، يمكنها أن تأمل في إظهار ترددها.

شعرت مجددًا بالعجز عن فعل أي شيء. ازدادت لذتها، وتحرك جسدها معها. قاومت حشر ثدييها تحت ملابسها، وكانت حلماتها صلبة تنبض بنبض قلبها. أغمضت عينيها بينما كان مهبلها يتوتر عند الحافة. توترت بشدة، أملًا في منع نفسها من رد فعل عندما بلغت ذروتها.

بينما كانت تُحاول كتم صرختها التي كادت أن تنفجر من حلقها، ارتعش وركاها مع نبضاتها الأولى. ازدادت حرارة وجنتيها عندما أدركت أنها أعلنت للتو للجميع من حولها أنها بلغت النشوة.

عندما استفاقت من نشوتها، فتحت عينيها ونظرت حولها. توقعت أن ترى نصف الحافلة ينظر إليها. لكن بدلًا من ذلك، لم يكن هناك سوى حفنة لا تزال تراقبها، لكنهم الآن أداروا أنظارهم على عجل.

أخذت ديان نفسًا عميقًا وأطلقته كتنهيدة مرتعشة. تذكرت حديث جيسون عن هذا الأمر ذات مرة. حتى أولئك الذين لم يمسسهم الظلام شعروا بطريقة ما بوجود شيء غريب، كفتاة تبلغ فجأة هزة الجماع دون أي دليل على أنها لمست نفسها أو كانت ترتدي جهاز هزاز.

ابتلعت ديان ريقها وأعادت نظرها إلى النافذة. لو كانت الدقائق العشر الأخيرة مؤشرًا، لكان هذا أطول يوم في حياتها.

---

فكّر ريتشي في هاتفه المحمول، ظنًّا منه أنها ستكون المرة الأخيرة. تمنى لو كان يعلم إن كان والده يستقبل رسائله. لم يكن متأكدًا من سبب عناء ذلك. بفضل الرابط الذهني المشترك، كان والده يرى كل ما يحدث. وإلا، كيف يُعقل أن يوبخه والده على كل ما فعله من حماقات؟

على أي حال، شعر بالحاجة. نظر إلى الشارع قبل أن يفتح الهاتف ويتصل برقم والده.

في الثواني التالية، لم يسمع سوى دقات قلبه قبل أن تصله الرسالة الصوتية مرة أخرى: "أهلًا يا أبي. حسنًا... اليوم هو اليوم. اليوم سأفعلها. سأستعيد أمي. سأعوض عن كل ما فعلته من حماقات."

توقف حين انقبض حلقه. ثمّ أفرغه وأكمل حديثه.

سيُعوّض هذا عن كل شيء، أليس كذلك يا أبي؟ أتمنى لو أخبرتني. أعني... أعلم أن هناك الكثير لأفعله، لكن هذا أسهل مقارنةً بهذا.

توقف مجددًا. مسح إحدى عينيه عندما سمع صوت الحافلة تقترب.

قال ريتشي: "سأتصل بك عندما ينتهي الأمر يا أبي، وسأخبرك كيف سارت الأمور. أو... أو ربما أطلب منها أن تتصل بك. هل يعجبك ذلك؟ أعني، ما زلت..."

لم يستطع أن يُجبر نفسه على قول ذلك. أراد أن يُفكّر في أن والديه ما زالا يُحبّان بعضهما البعض بصدق، وأن انفصالهما كان نتيجةً حتميةً للظلام.

لم يتمكن من إخراج رؤية والده وبيني سوفرت من رأسه.

"على أي حال، إذا سمعت هذا قبل ظهر اليوم، تمنوا لي التوفيق. أوه... مع السلامة يا أبي."

أغلق الهاتف فجأةً، ثم وضعه في جيبه فور وصول الحافلة إلى الرصيف. أخذ نفسًا عميقًا، ومسح عينيه مرة أخرى، ودخل الحافلة فور فتح أبوابها.

الفصل 67 »​

شهقت كاسي بعد أن أنهت ميليندا حكايتها، بينما وقف آل هاربينجر في موقف سيارات المدرسة، ويدها ترفرف على صدرها. "لن... لن تفعلي ذلك حقًا، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد لا!" هتفت ميليندا. "لكن العمة جو تتوقع إيقافي عن الدراسة أو طردي اليوم. ماذا عساي أن أفعل حيال ذلك؟"

"يبدو أننا بحاجة إلى طلب معروف آخر من السيد س." قال نيد.

كرهت كاسي الاضطرار إلى الرسم عليه مرة أخرى، لكنها أدركت أن الجميع سئموا من سماع هذه العبارة. "حسنًا، سأتحدث معه لاحقًا. يا إلهي، يا لها من فوضى عارمة تتفاقم!"

"ربما يجب أن أذهب إلى المنزل معها"، قالت هيذر.

نظرت إليها كاسي نظرةً محرجة، وحركت ميليندا قدميها ببطء. بدت ديان متوترة أيضًا، فضيق ريتشي عينيه. نيد وحده كان قادرًا على النظر بثبات. قالت كاسي بصوتٍ مهذبٍ لكن جامد: "لا أعتقد أن ذلك ضروري يا هيذر، لكن شكرًا لكِ على عرضكِ".

أعتقد أنهم سيضطرون إلى إحضار شخص ما ليأخذها إلى المنزل، قال نيد. "سيتصلون على الأرجح بوالدة ميليندا."

لم تتفاعل ميليندا، ولكن عندما نظرت إليها كاسي، أشاحت بنظرها عنها. مما أخبرها به ريتشي، لم تكن كاسي متأكدة مما إذا كانت ميليندا ستساعدهم. تمنت لو كانت موجودة لتستشعر مشاعر ميليندا آنذاك. الآن، تسيطر هذه الأزمة الأخيرة على حالتها النفسية.

"أعتقد حقًا أنني يجب أن أعود إلى المنزل معها أيضًا"، قالت هيذر.

قالت ديان بصوت مرتجف: "أريد قضاء بعض الوقت معك بعد المدرسة. أعني... أنا لا أحاول أن أجعلك تختار بيني وبين ميليندا، ولكن..."

قالت ميليندا: "هيذر، لا داعي للعودة معي إلى المنزل، حسنًا؟ دعيني أتعامل مع هذا الأمر."

"أنت تتذكر ما قلته لك، أليس كذلك؟" قالت هيذر.

ارتجفت ميليندا. "أجل، أخشى ذلك. العمة جو لا تغادر عملها إلا في الرابعة، سيكون لديكِ وقت."

أومأت هيذر برأسها وابتسمت ببطء.

قالت كاسي وهي تحدق في ريتشي: "ليس لديّ الكثير لأقوله". كان هادئًا على غير العادة ذلك الصباح، واهتمامه منصبّ على شيء آخر. بدا عليه النعاس، تمامًا مثل ديان. "نحن نعرف ما يجب علينا فعله".

"ربما يمكن لشخص ما أن يخبرني لاحقًا بما يحدث"، قالت هيذر.

"نعم. غدًا،" قالت ميليندا.

نظرت إليها هيذر بنظرة حيرة. "لماذا تريدين الانتظار حتى...؟"

"حسنًا، اهدأوا جميعًا،" قال ريتشي وهو يضغط على يديه في قبضة يده.

تابع نيد نظره. "شيءٌ شريرٌ قادمٌ من هنا."

استدارت كاسي وأطلقت شهقة قصيرة. شعرت فجأةً بتوترٍ جماعيٍّ يتصاعد بين الجميع من حولها.

"صباح الخير للجميع"، قال جيسون وهو يتقدم نحوهم مبتسمًا.

ضيّق ريتشي عينيه. لمعت عينا ميليندا، وأشاحت بنظرها بعيدًا.

"أحتاج إلى التحدث مع ديان على انفراد عندما تنتهي."

"لا، أنت لا تفعل ذلك على الإطلاق،" قال ريتشي بحدة.

"ريتشي، انتظر--" بدأت كاسي.

دفع ريتشي الآخرين ودفع جيسون بقوة. "لن تحصل عليها أيها الأحمق. لن ندعك."

تنهد جيسون طويلاً. "حقًا، هل يمكنكِ تجنّب العداء ولو لمرة واحدة؟ أنا متأكد أن ديان لن تمانع في التحدث معي."

"أوه، أجل؟ حسنًا، ربما عليك التحدث مع السيد فيست."

"ريتشي، لا بأس"، قالت ديان بصوت ناعم.

دار رأس ريتشي. "هاه؟"

انتزعت ديان نفسها من ذراع هيذر أمام نظرة حبيبها المرتبكة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة وهي تقترب من جيسون. "لا مشكلة. سأتحدث معه."

"انتظر، ماذا يحدث بحق الجحيم؟" طلب ريتشي.

ابتسم جيسون. "ربما لا تعرف كل ما تظن أنك تعرفه."

"ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ توقف عن الكلام أيها المهووس، أو--"

أمسكت كاسي بذراعه وأجبرته على الالتفاف. "ريتشي، لا بأس... لا بأس."

أعطاها ريتشي نظرة غير مبالية.

تنهدت كاسي. "سأشرحها بالداخل. أرجوك، هيا بنا."

عبس ريتشي وانتزع ذراعه من يدها. رفع كلتا يديه في الهواء قبل أن يتجه نحو مدخل المدرسة، وهو يتمتم بالشتائم.

---

كانت ديان تخشى هذه اللحظة. وبينما ابتعد الآخرون، سيطرت عليها شخصيتها المستعبدة. اتسعت ابتسامتها وأصبحت طبيعية أكثر، وأصبح صوتها أجشًا وهي تقول: "نعم يا سيدي، ماذا أفعل لك؟"

ابتسم جيسون، وارتجفت ديان بينما انتصب مهبلها في لذة خفيفة. "أتمنى أن تكون قد استمتعت بهديتي الصغيرة لك في الحافلة."

"ممم، أجل يا سيدي،" تأوهت ديان ووركاها يتلوى. "أنت لطيف جدًا معي."

ظلت متعتها منخفضة، بما يكفي لرغبتها في المزيد وجعلت من الصعب عليها الوقوف ساكنة. تحرك جسدها في رقصة بطيئة وحسية على إيقاع رغبات جيسون.

"سأحتاج إلى مساعدتك قريبًا"، قال جيسون.

"أي شيء بالنسبة لك، يا سيدي."

"أحتاج حقًا إلى إنهاء هذا الانقسام بين الهاربينجرز. أريد أن أجعل كاسي تقتنع برأيي."

ارتجفت ديان من قوة رد فعلها المحمي. توقعت أن يحاول استغلالها هكذا، لكن ليس بهذه السرعة!

قال جيسون: "سأتحدث معها لاحقًا اليوم، وسأرى إن كانت ستستمع إلى العقل. أتوقع أنها لن تفعل، ليس مما لاحظته منذ توليها قيادة الهاربينجرز."

"ماذا تريدني أن أفعل يا سيدي؟" سألت ديان، سؤالٌ حثّته عليها ذاتها المُستعبدة. لعلّها لم تُفكّر في السؤال إلا لاحقًا.

إذا لم تستسلم، فسأستخدم قوتك لمساعدتي في التغلب على دفاعاتها. ربما أستطيع فعل ذلك بنفسي، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت، ولا أريد معركةً فوضويةً بين الطرفين. أريدها أن تكون سريعة.

"اليوم يا سيدي؟"

تردد جيسون. "هذا سيكون مثاليًا، نعم."

تسارعت أفكار ديان. عرفت أنها تُهمل الحذر بهذا السؤال، إذ لم يكن يتوقع منها أن تُبدي كل هذه المبادرة.

أرادت أن تسأله المزيد من الأسئلة. إذا بدت كاسي وكأنها ستُغيّر رأيها، فهل سيتركها وشأنها؟ هل سينتظر حتى الغد قبل أن يأخذها؟ كان عليها أن تأمل أن تكون الإجابة نعم.

أطلقت ديان أنينًا خفيفًا عندما ارتفعت متعتها قبل أن تنخفض مرة أخرى إلى مستوى الطنين المنخفض الذي كانت تشعر به منذ أن "استعبدها".

هذا كل شيء الآن، قال جيسون. "استمري في كونكِ فتاةً صالحةً من أجلي."

ارتعشت ديان فرحًا وابتسمت لمعلمها قبل أن تتجه نحو المدرسة. خاطرت بإلقاء نظرة خاطفة خلفها، فرأته يتبعها، لكن بخطوات أكثر هدوءًا، ويتخلف عنها ببطء.

سيطرت ديان على نفسها، وخاطرت بإيقاع أسرع. ما إن دخلت، واختبأت عن أنظار حشد الطلاب، حتى انطلقت للبحث عن كاسي.

---

حطم ريتشي باب الخزانة بقبضته. "ما هذا يا كاسي؟! لماذا لا يخبرني أحدٌ بهذا الهراء؟!"

كانت كل كلمة لعنة مصحوبة بضربة أخرى. قالت كاسي: "بسبب رد الفعل الذي تشعرين به الآن. أرجوكِ، لقد تم ذلك، والجرعة تحمي ديان من السقوط عليه تمامًا."

"نعم، أعلم ذلك، ولكن... اللعنة! تحت أنفي اللعين! مرة أخرى! "

أكد ريتشي على كلمته الأخيرة بضرب الباب بقبضتيه. سمع كاسي تتنهد وتقول: "ريتشي، أرجوك، اهدأ! لا جدوى من هذا."

حدق بها ريتشي بغضب، لكنه رفع قبضتيه عن باب الخزانة، الذي بدت عليه الآن فجوة طفيفة. قال بصوت أخفض: "سأكون سعيدًا جدًا عندما ينتهي هذا الأمر".

قالت كاسي: "لا أطيق الانتظار. لا أتطلع إلى هذه الظهيرة. ستعم الفوضى إن لم ننسّق الأمور."

"رنة أو رنتين وأغلق، صحيح؟ هذا ما ستفعله؟"

نعم، وآمل حقًا ألا أفسد التوقيت. علينا أن نضربها دفعة واحدة إذا كان لدينا أي أمل في...

"كاسي!" سمع ريتشي فجأة صوت ديان من بين الحشد قبل أن تخرج وسطهم وهي تلهث. "كاسي، أريد أن أخبركِ بشيء. الأمر يتعلق بجيسون."

اندفع ريتشي للأمام، وقبضتاه مشدودتان. "ماذا فعل بك؟ هل تريدني أن أضربه؟"

صرخت كاسي، ناظرةً إليه بنظرةٍ غاضبة: "ريتشي، أرجوك! ". التفتت إلى ديان. "ما الأمر؟"

نظرت ديان إلى ريتشي للحظة. "ربما لديه الفكرة الصحيحة، على حد علمي. يريد استغلالي للإيقاع بكِ يا كاسي."

"بكل تأكيد سوف يفعل ذلك!" صرخ ريتشي.

"دعني أسمع ديان!" صرخت كاسي بصوت مرتجف.

قالت ديان: "يريد التحدث إليكِ لاحقًا. قال إنه يأمل أن تتفهمي وجهة نظره وتتقبلي وجهة نظره".

"هل تقصد أنه يريد السيطرة عليها؟" تذمر ريتشي.

"أعرف ما يعنيه يا ريتشي"، قالت كاسي. "هل أنتِ متأكدة من هذا يا ديان؟"

"نعم، بالتأكيد، لكنني أعتقد أنه كان يقصد أنه سيستخدمني للوصول إليكِ فقط إذا لم تذهبي إليه بنفسكِ. لذا ربما يمكنكِ فقط أن ترضيه؟"

لا أعلم إن كان ذلك سينجح. لو قلتُ إنني مستعدةٌ لفعل الأشياء بطريقته، فهل سيحاول استعبادي إلكترونيًا حينها على أي حال؟

هذا كل ما في الأمر، لا أعرف! لم أستطع المخاطرة بطرح المزيد من الأسئلة عليه وإلا سيبدأ بالشك في أنني لستُ مستعبدة حقًا. نظر إليّ نظرة غريبة عندما أجبرته على السؤال عما إذا كان يريد مرافقتكِ اليوم أم لا.

أومأت كاسي برأسها وابتلعت ريقها. "لقد بذلتِ قصارى جهدكِ. شكرًا لتحذيركِ لي."

"إذن، ماذا سنفعل بحق الجحيم؟" سأل ريتشي. "لن يفعل شيئًا إذا ضربته ضربًا مبرحًا."

قالت كاسي: "وأن تُوقعكِ في مشاكل مع إدارة المدرسة؟ أو حتى مع القانون؟ أنتِ تعلمين مثلي تمامًا مدى صرامة مجلس المدرسة في مواجهة هذا النوع من التنمر! لا وقت لدينا لأي تأخير اليوم."

غضب ريتشي منها للحظة، ثم استدار بعيدًا لفترة كافية ليوجه ضربة أخرى إلى الخزانة بقبضته.

"أعلم أنكِ محبطة،" قالت كاسي بصوتٍ مُتعب. "لكن علينا أن نكون حذرين للغاية. لن تُتاح لنا سوى فرصة واحدة."

"حسنًا، لا بأس،" قال ريتشي. "ماذا ستفعل إذًا؟"

سأحاول تأخيره. سأخبره أنني أرى وجهة نظره، لكن عليّ التفكير في الأمر. آمل أن يجعله هذا ينتظر حتى الغد.

هذا ما كنت أفكر فيه أيضًا يا كاسي، قالت ديان. هذا حقًا الشيء الوحيد الذي يمكنكِ فعله.

أراد ريتشي الصراخ عليهم، لكنه أدرك أنهم على الأرجح على حق وهو مخطئ. لن تكون هذه المرة الأولى. شعر وكأنه مُخطئ لأسابيع. كان عليه أن يُذكر نفسه بأن الغد لن يُهم. ستكون والدته حرة، وعندها يُمكنه إصلاح كل شيء آخر كما يشاء. سيكون الجهد تافهًا بالمقارنة.

قالت كاسي بينما بدأ الحشد يتضاءل: "من الأفضل أن ننطلق. سأتحدث مع سيجر بعد هذه المحاضرة."

---

انتظر سيجر حتى خلت القاعات من الطلاب، عابسًا على آخر المتخلفين قبل أن يُنهي جولته الأخيرة. تنهد بعمق وعاد إلى مكتبه.

أخذ وقته، وتجولت نظراته بين الجدران والأرضيات والخزائن وأبواب الفصول الدراسية. لم يدرك كيف أصبح هذا المكان بمثابة منزله الثاني. ورغم كل حديثه السابق عن أن تقاعده لن يكون قريبًا بما يكفي، إلا أنه كان سيفتقده.

غارقًا في أفكاره، كان قد وصل إلى منتصف العتبة قبل أن يُدرك أن مقعده مشغول. ارتجف سيجر، ثم انتصب وضيّق عينيه. "أجل، لورا، ماذا أفعل لكِ؟" سأل بصوت مهذب ولكنه جامد.

استندت لورا إلى كرسي سيجر ونظرت إليه نظرة استمتاع. "لماذا أتيت اليوم يا سيمور؟"

"لأنه حتى يُقال لي خلاف ذلك، فهذه لا تزال وظيفتي. من فضلك، ابتعد عن مقعدي حتى أتمكن من القيام بذلك."

قالت لورا وهي تقف، رغم بقائها خلف المكتب: "ليس لديكِ الكثير لتفعليه اليوم. ربما، باستثناء حزم أمتعتكِ."

دخل سيجر وأغلق الباب خلفه. "كان التفاهم، على ما أذكر، أن هذا سيكون يومي الأخير. ظننتُ أني سأقضي اليوم بأكمله."

"إذن، هل تعترف أخيرًا بالهزيمة؟" قالت لورا بابتسامة ناعمة. "أنك لا تملك أي دليل على أيٍّ من الاتهامات السخيفة التي وجهتها لي؟"

صفع سيجر يديه على المكتب وانحنى إلى الأمام، مما أثار دهشة لورا وجعلها ترتجف. قال سيجر بنبرة غاضبة: "مهما كانت الأدلة التي أملكها يا لورا، فأنا أعرف تمامًا ما فعلتِه. وأعرف مع من فعلتِه. سأعرف دائمًا."

انحنت لورا إلى الأمام، ووجهها لا يكاد يفصله عنه سوى إنش واحد. "أثبت ذلك. ما لم تستطع، فلا يهمني ما تظن أنك تعرفه. واجه الأمر يا سيمور. محاولتك الحمقاء لتحدي سلطتي كلفتكَ غاليًا. لو كنتُ مكانك، لعدتُ إلى المنزل الآن."

صر سيجر على أسنانه حتى رنّت أذناه. ثم اعتدل وتراجع خطوة. "لديّ مهلة حتى نهاية اليوم لأجمع الأدلة."

استقامت لورا أيضًا، وابتسامتها لا تفارقها. "هذا ما تفعله. رائع. عِش يومك. عش في عالم خيالي حيث سيمنحك ****ٌ إلهيٌّ هذا الدليل المزعوم بطريقة سحرية."

أراد سيجر أن يخبرها بكل ما حدث خلال عطلة نهاية الأسبوع، وكيف تم اختراق حاسوبها المحمول وتسجيل أنشطتها، فقط ليمحو تلك الابتسامة المملة عن وجهها. لكن بطريقة ما، ورغم غضبه الشديد، تمكن من كبح جماح نفسه. لم يُرِد أن يُخاطر بأن إخبارها سيُخفف من وطأة الضرر.

في الواقع، كان هذا يومه الأخير. لن تكون الأدلة اللازمة بين يديه مع نهاية الحصص. هذا ما أثّر فيه حقًا؛ مهما حدث، ستغادر لورا المدرسة بعد ظهر ذلك اليوم معتقدةً أنها انتصرت عليه.

كان على سيجر أن يحصل على الأدلة بحلول صباح اليوم التالي. ربما أجهد نفسه مرة أخرى، لكنه أدرك أنه لا يستطيع تحمل هذا البرد. في وقت متأخر من يوم الجمعة، اتصل بأحد أعضاء مجلس إدارة المدرسة، وهو شخص لا يزال على علاقة جيدة به، وأبلغه بالاتهامات التي ينوي توجيهها.

لقد غامر. كان نفوذ لورا كبيرًا لدرجة أن عضو مجلس الإدارة كان بإمكانه تنبيهها. لكن خلافًا لذلك، كان اشمئزازه من "اتفاق" لورا مع هيذر كافيًا لتجاوز ولائه.

كان سيجر يعلم أنه وأعضاء مجلس الإدارة الآخرين يخشون لورا. ولن يسعوا لمقاضاتها أبدًا. فليكن. سيكتفي بإجبارها على الاستقالة. كل ما أراده هو رحيلها.

"في هذه الحالة، هل يمكنني استعادة مكتبي حتى أتمكن من أداء عملي؟" قال سيجر بصوت هادئ مصطنع.

توقفت لورا، ثم ألقت عليه ابتسامة ساخرة وخرجت.

أغلق سيجر الباب خلفها ووقف قابضًا على قبضتيه. ولأول مرة، استطاع التعاطف مع ميل ريتشي غاردنر لضرب الأشياء عندما يكون غاضبًا.

---

قضت ميليندا معظم وقتها الدراسي في تدوين الملاحظات وتصفح الكتب المدرسية بشغف، محاولةً تذكير نفسها بما أنجزته من واجبات مدرسية خلال الأسابيع القليلة الماضية. كان هذا آخر يوم للمراجعة؛ إذ بدأت امتحانات الفصل الدراسي في اليوم التالي.

حاولت مواكبة ذلك، حتى أن والدتها أصرت على الالتزام بتقليد تخصيص وقت محدد كل ليلة للدراسة. لكن للأسف، لم يكن العري، أو شبه العري، مع فرج رطب ينبض بالحياة، مناسبًا للدراسة.

ساعدها شعورها بأنها شبه طبيعية مجددًا، إذ أبقت نفسها المحمية في المقدمة. ومع ذلك، لم تستطع فعل شيء حيال تأثير عبوديتها على جسدها. فرغم عدم وجود رغبات فورية، شعرت بأحاسيس مزعجة تُشعرها بها ملابسها على بشرتها، بالإضافة إلى الدفء المتزايد في مهبلها من احتمال خلعها.

كانت ميليندا تُدرك تمامًا نظرات الشباب. قليلون هم من فقدوا الأمل في أن تبدأ ميليندا بإظهار فرجها لهم. فكرت في إظهار جسدها لأحد الشباب فقط لتريه أنها ترتدي سراويل داخلية ثابتة، لكنها شككت في أنه سيفهم ما تقصده، حتى لو أضافت إليه إشارةً جانبية.

وجود شيء آخر للتركيز عليه ساعدها على إبعاد همومها الأخرى. ما زالت تجهل ما عليها فعله في ذلك المساء. لو فكرت فقط في تحرير والدتها، هل كان ذلك ليحدث؟ ليت الأمر كان بهذه السهولة!

عند سماع صوت الجرس، جمعت ميليندا أغراضها بسرعة ووضعتها في حقيبتها لتكون من أوائل الواصلين. دافعت الطلاب الآخرين في طريقها. وعندما حاول فتى الإمساك بتنورتها ورفعها بنفسه، ضربته في ذراعه. وركلت آخر في ساقه.

"بهذا المعدل، سأضرب شخصًا ما في وجهه وأُوقف عن العمل على أي حال"، قالت ميليندا وهي تتجه إلى خزانتها.

---

وجد جيسون وقت المراجعة تمرينًا على الملل. لماذا يجب عليهم إجراء مراجعة؟ ألا ينبغي على الجميع أداء واجباتهم خلال العام الدراسي كما فعل هو؟ افترض أنه لا، وهو ينظر حوله، يرى الآخرين يدونون ملاحظاتهم بحماس، أو يبدون في حيرة، كما لو أنهم لم يتذكروا تعلم الموضوع قيد المراجعة.

قضى بعض الوقت يُدبّر رقصة أمه خلال هزة الجماع، يُهيئها تدريجيًا على مدار عشرين دقيقة قبل أن يُطلق سراحها أخيرًا. فكّر في فعل الشيء نفسه مع ديان، لكنها قد تكون من أولئك الذين يحتاجون حقًا إلى وقت المراجعة. سيحرص على وضع حدٍّ لذلك. من الآن فصاعدًا، ستُتابعه كما فعل هو تمامًا.

كان لدى جيسون الكثير من التحسينات التي أراد إجراؤها على الهاربينجرز ككل. كل ما كان يزعجه بشأنهم سيُصبح قريبًا شيئًا من الماضي. بمجرد أن ينضم إلى كاسي، سيصبح الباقي سهلًا.

ابتسم. كان يتطلع إلى ذلك.

---

طوى سيجر يديه بإحكام ليمنعهما من الارتعاش. عندما انتهت كاسي من قصتها وطلبها، لم يستطع سيجر سوى التحديق بها. وبينما ظن أنه قد رأى وسمع ما يكفيه من فساد طوال حياته، سقط المزيد عند قدميه.

كان بإمكانه أن يصف تصرفات جو، عمة ميليندا، بأنها غير مقبولة، لكن هذا لم يكن جوهر الموضوع. أخذ نفسًا عميقًا ثم زفره ببطء قبل أن يرد: "أنا ممتن لأن الآنسة سوفرت الصغيرة لديها الوسائل اللازمة لمنع نفسها من الوقوع في هذه الرغبة."

"لكنك ترى المشكلة يا سيد سيجر،" قالت كاسي. "عمتها جو تتوقع حدوث هذا. وإن لم يحدث، فقد تشك."

"لقد كنت تحت الانطباع بأنها لم تكن واحدة من أولئك الذين كنت تستهدفهم اليوم في محاولة الإنقاذ الكبرى التي أبلغتني بها للتو."

لا، لكن هذه الخطط حساسة للغاية. أنا أواجه بالفعل خطرين أو ثلاثة آخرين يهددون بتعطيلها. لا أستطيع المخاطرة بأي شيء قد يفشل.

أخذ سيجر نفسًا عميقًا آخر وأومأ برأسه. "موافق."

لذا ظننا أنه يمكننا ببساطة الادعاء بحدوث ذلك، وقررتَ إيقافها عن العمل وإعادتها إلى المنزل. يمكنكَ مسح الأمر من سجلها لاحقًا. تنهدت كاسي. "أكره أن أطلب منك هذا، فأنا أعرف رأيك في نزاهة..."

لوّح سيجر بيده وهزّ رأسه. "من فضلك، لا تشغل بالك بالأمر. لقد شرحه السيد لوساندر شرحًا وافيًا. نحن نحارب عدوًا شريرًا يُجبرنا على التخلي عن أخلاقنا لمحاربته."

"ثم ستفعل ذلك، سيد سيجر؟"

انقبض فك سيجر. "أنا مستعدٌّ للقيام بذلك، نعم. لكن هنا تكمن المشكلة يا آنسة كيندال. أنا مستعدٌّ، لكنني لا أستطيع. لا يسعني إلا أن أوصي بأمورٍ مثل الإيقاف عن الدراسة أو الفصل. القرار النهائي يجب أن يأتي من المدير."

اتسعت عينا كاسي. "يا إلهي."

والآن تُخبرني أن لورا تنوي الحصول على الآنسة سوفرت الصغرى من خلال أختها الكبرى، قال سيجر بصوتٍ مُتوتر. بدت الحبكة أشبه بمسلسلٍ دراميٍّ سيء لدرجة أنها لم تكن حقيقية.

"أجل، أدركتُ للتو ما قد يحدث،" قالت كاسي. "قد توافق على ذلك، ثم تُرسل هيذر معها إلى المنزل. حتى أن هيذر تطوّعت عدة مرات للذهاب إلى المنزل مع ميليندا، لذا حتى هي تُدرك أنها ستكون فرصتها."

"لقد أخبرتني أن هناك شخصًا ينوي اعتراض السيدة سوفيرت الأكبر سنًا؟"

نعم، ديان تريد منعها، لكن هذا بافتراض أن هيذر عادت إلى المنزل بمفردها في الحافلة كعادتها. لكن إذا عادت هيذر إلى المنزل قبل انتهاء ديان من الصف--

هز سيجر رأسه. "سأحرص على ألا تحاول لورا إرسال الفتاتين سوفرت معًا إلى المنزل. مع ذلك، عادةً ما تستقل الآنسة وودرو الحافلة المتجهة في الاتجاه المعاكس. هل يمكنني افتراض توفر وسيلة نقل بديلة؟"

"نعم، لقد اتفقنا بالفعل على الأمور مع السيدة رادسون."

ممتاز. حينها ستكون لها الأفضلية على الآنسة سوفرت الأكبر سنًا. انحنى سيجر إلى الخلف ومسح وجهه بيديه. "هذه شبكة معقدة للغاية. لا أحسدك على مهمتك. أتمنى لو أستطيع إنجاز المزيد."

"السيد سيجر، لقد فعلت بالفعل أكثر بكثير مما شعرت أن من حقي أن أطلبه منك."

أمال سيجر رأسه. تساءل الآن كيف حال كاسي في المنزل. كان على دراية تامة بسمعة عائلة كيندال، وقد مرّ بتجربة غير سارة بمقابلة والدة كاسي قبل السنة الأولى من دراستها الثانوية. بدت المرأة مهتمة بالمظهر أكثر من الجوهر.

كاسي بالتأكيد لم تأخذ من كتاب والدتها.

والآن كانت كاسي تعطيه تلك النظرة الفضولية مرة أخرى، كما لو كانت تعرف ما كان يفكر فيه.

قال سيجر بصوتٍ خافت: "آنسة كيندال، سأسألكِ سؤالًا قد يبدو سخيفًا، وقد ترفضين الإجابة عليه بناءً على ذلك، ولكن... هل لديكِ القدرة على استشعار أفكاري؟"

"العواطف"، أجابت كاسي. "أنا متعاطفة. أستطيع استشعار مشاعر الآخرين."

تنهد سيجر بارتياح طويلًا. "يا لها من مهارة رائعة يا آنسة كيندال، وهذا يُفسر الأحاسيس الغريبة التي انتابتني خلال نقاشاتنا."

"أعتذر إذا كان هذا يزعجك، السيد سيجر، لكنه ليس شيئًا أستطيع إيقافه."

هز سيجر رأسه. "لا يا آنسة كيندال. في الحقيقة، أفضل هذا، لأنه يعني أن أي شيء أقوله لن يُفهم على خلاف ما قصدته."

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة. "إن كان ذلك مفيدًا، سيد سيجر، فأنت من القلائل الذين تتطابق كلماتهم تمامًا مع مشاعرهم. لم أقابل شخصًا أكثر صدقًا وصراحةً في حياتي."

مرة أخرى، شعر سيجر بدموع تملأ عينيه، فابتسم. "شكرًا لكِ يا آنسة كيندال. هذا يعني لي الكثير."

---

"مرحبًا كاسي، هل يمكنني التحدث إليكِ لدقيقة؟ على انفراد؟"

قفز قلب كاسي إلى حلقها، وأخرجت أحد أرقام المجموعة إلى خزانتها. نظرت إلى نيد، الذي نظر إلى جيسون بنظرة حذرة ضيقة العينين.

حاولت كاسي ألا تبدو متوترة كما شعرت. توقفت لتفتح خزانتها، ثم استدارت وأومأت برأسها لجيسون. "حسنًا، لا بأس."

"لا أعتبر هذا الأمر جيدًا"، تمتم نيد.

"نيد، من فضلك. أنا... أنا أستطيع التعامل مع هذا."

ألقى نيد على جيسون نظرة تدقيق استمرت حتى وهو يتجه إلى الممر.

تنهد جيسون وهو ينظر إليه قبل أن يعيد نظره إلى كاسي. "حقًا، أتمنى لو يكف عن معاملتي كعدو."

"ماذا يمكنني أن أفعل لك يا جيسون؟" قالت كاسي بصوت هادئ قدر استطاعتها.

"أولاً وقبل كل شيء، كاسي، أريد أن أشكرك على تولي قيادة الهاربينجرز،" قال جيسون.

أومأت كاسي برأسها. "ممم، على الرحب والسعة. لقد كان تحديًا مثيرًا للاهتمام."

نعم، أعلم. لهذا السبب أريد أن أخفف عنك هذا العبء. أريد أن أعود إلى العمل.

توقفت كاسي، وعقلها يتسابق. "أرى"، كل ما خطر ببالها أن تقول.

"لكنني أعلم أنك ستكون على خلاف كبير مع المكان الذي أريد أن آخذ إليه الهاربينجرز."

كتمت كاسي ردها وأومأت برأسها فقط إشارة إلى الإقرار.

خلال الأسبوعين الماضيين، تعلمتُ أنه لا جدوى من امتلاك القوة إن لم تُوظَّف. كثيرٌ منا في "هاربنجرز"، وأنتم تحديدًا، نملك إمكاناتٍ غير مستغلة في هذا المجال. لو استخدمتم ولو جزءًا بسيطًا من قدراتكم بفاعلية أكبر، لتمكنا من إنجاز المزيد.

مرة أخرى، كتمت كاسي ردها وصاغت ردًا بعناية. "أجل، أفهم ما تقوله يا جيسون، و... حسنًا... أعتقد أنني فكرت في الأمر مليًا."

"حقا؟" قال جيسون.

أحسّت كاسي بمفاجأة سارة منه، وأملت أن يكون هذا دليلاً على أنها على الطريق الصحيح. قالت كاسي: "اضطررتُ لاستخدام بعض هذه القوى لكشف ماضيّ". كان نيد قد أخبرها سابقًا، عندما كانت تُكافح لإيجاد ما تقوله لجيسون، أن أفضل الأكاذيب تُبنى على نواة الحقيقة.

"همم، حقا؟"

لا أتذكر شيئًا عن طفولتي قبل البلوغ. لذا اضطررتُ إلى التعمق في أفكار والدتي لانتزاع الحقيقة منها.

ابتسم جيسون. "هذا ممتاز. هذا ما كنت أفكر فيه."

ابتسمت كاسي ابتسامة خفيفة. "حسنًا، نعم، كنت أفكر في الأمر نفسه." توقفت للحظة. "هل تريدني أن أشرح ذلك للآخرين، أليس كذلك؟"

نعم، بالضبط. كان بإمكاننا إنجاز الكثير لو استطعنا التأثير على بعض أعضاء هيئة التدريس أو الطلاب الآخرين. لم أعد أحصي عدد المرات التي كان بإمكاننا فيها تجنب متاعب لا داعي لها لو أثرنا على شخص مهم أو حتى سيطرنا عليه بشكل مباشر، حتى لو كان ذلك لمجرد إبعاده عن الطريق.

ارتجفت كاسي، وتمنت ألا يكون جيسون قد انتبه لذلك. "هذه... هذه خطوة كبيرة يا جيسون. مع أنني... أرى مزايا حجتك، أعتقد أنني بحاجة لبعض الوقت للتفكير فيها."

فكر جيسون، وبدا عليه الشك. "لا أريد حقًا إطالة هذا الأمر يا كاسي. لقد انقسم آل هاربينجر حول هذا الأمر لفترة طويلة جدًا."

دقّ قلب كاسي بقوة. "أعلم، وأوافق على أنه لا يمكننا الاستمرار في هذا الانقسام. يومًا ما يا جيسون، هذا كل ما أطلبه. بحلول صباح الغد، سأتخذ قرارًا لك."

بدا جيسون متأملاً وظل صامتاً.

لا أعتقد أن يومًا واحدًا - أقل من يوم واحد في الواقع - سيُحدث فرقًا كبيرًا. منحي هذا الوقت سيمنحني فرصةً لتجاوز بعض اعتراضاتي المتبقية. أنت تُفضّل قرارًا مُستنيرًا بدلًا من قرار عاطفي، أليس كذلك؟

أومأ جيسون أخيرًا. "لقد أصبتَ في مأزق. حسنًا، سنناقش هذا الأمر غدًا. أود أن أذكرك أنني أرغب في أن أرى الهاربينجر متحدين حول منهجية مشتركة. سأكون متشددًا في معارضة أي شيء آخر."

أومأت كاسي برأسها. "بالتأكيد. شكرًا لك."

ابتسم جيسون وتوجه بعيدًا.

راقبته كاسي وهو يرحل، ثم أطلقت تنهيدة ارتياح واتكأت على الخزائن، وكان قلبها لا يزال ينبض بقوة.

عندما انتهت من تبديل الكتب لدرسها التالي، اقترب منها نيد. "كيف حالكِ يا عزيزتي؟"

شعرت كاسي بحذره. "لا بأس يا نيد، لم يفعل بي شيئًا." أخذت نفسًا عميقًا. "أعتقد أنه صدقها. قال إنه سيمنحني يومًا آخر للتفكير في الأمر."

هز نيد رأسه. "يا رجل، هذا سيتحول إلى سيرك بثلاث حلقات. كم حلقة أخرى علينا أن نخوضها؟"

"أفهم ما تقصدين." أغلقت كاسي خزانتها. "أخشى ما قبل مواجهتي مع جيسون أكثر من خوفي من المواجهة نفسها. يبدو أن أي شيء قد يسوء بين الحين والآخر."

---

وقف جيسون بجانب خزانته وهو يفكر بينما كان يبدل كتبه للدرس التالي.

كان من الواضح أن آل هاربينجر يخططون لشيء ما. كانت كاسي أكثر لطفًا مما توقع. تساءل إن كانت تنوي تأخيره حقًا. لكن لماذا؟ ما الذي كانوا يخططون له؟

كان يشكّ في ديان أيضًا. كانت تُبدي تفكيرًا مستقلًا جدًا، ومع ذلك لم يجد أي عيب في سيطرته عليها. كانت مُتجاوبة ومُطيعة. في كل مرة كان يخطر ببالها، لم يجد سوى الولاء التام.

ظنّ جيسون أنها سقطت بسرعةٍ كبيرة، كما لو كان ذلك مقصودًا. هل كانوا يخططون لاختراقها لمهاجمته؟ لم يستطع أن يتخيل كيف.

بالطبع، إذا كان لديهم بالفعل الجرعة التي ادعت إليزابيث أنها ست...

هزّ جيسون رأسه. كانت فكرةً سخيفة. لم يكن للجرعة وجودٌ حقيقيٌّ في شكلٍ يُفيد. كان الأمرُ محضَ خيالٍ واسعٍ لإليزابيث، كما ذكرتْ هي نفسها في مذكراتها. لم يكن لديه سوى أدلةٍ ظرفية.

ولكن هل هذا سيكون كافيا لتبرير...

لا، كان عليه أن يتوقف عن التفكير في هذا الأمر. إنه طريق مسدود، ولن يؤدي إلا إلى تشتيت انتباهه عن التهديد الحقيقي. مهما كان ما سيحدث، إن حدث، فسيحدث في ذلك اليوم. لحسن الحظ، كان يخطط للذهاب إلى النزل بعد المدرسة. سيكون من الصعب جدًا على أي شخص أن يضربه هناك، سواء كانت ديان معه أم لا.

أغلق خزانته وتوجه إلى صفه التالي. لم يعد أمامه سوى الانتظار. فبدون أي بيانات إضافية لاتخاذ أي إجراء، سيضطرون إلى المبادرة. كان واثقًا من أنه سيكون مستعدًا لهم. وبمجرد انتهاء ذلك، سيأمر ديان بمساعدته في أخذ كاسي وإنهاء هذه المهزلة.

---

"حسنًا، لقد حالفك الحظ يا مايك،" قال الرجل الأصلع الضخم الجالس على الطرف الآخر من الطاولة بملعقة صغيرة. كان قد انتهى من فطوره ودفع الطبق جانبًا ليجلس على حاسوبه المحمول.

"آه،" قال مايك بصوت مشتت بينما كان يدفع قطعة سجق نصف مأكولة في طبقه.

"أحضرت لك سيارة أجرة مع سرير نوم في الأعلى. أصبحت نادرة هذه الأيام."

"تمام."

نظر الرجل البدين إلى رفيقه قبل أن يكتب على حاسوبه المحمول: "يجب أن أطلب من عمال الصيانة بذل المزيد من الجهد لإصلاح بعض الأجهزة القديمة."

"نعم، هذا جيد."

الآن لديك ما هو أفضل من مجرد مقاعد للنوم. يعاني الكثير من سائقي الشاحنات من مشاكل في الظهر هذه الأيام، ولا أريد أن أرى هذا يحدث لك.

"يبدو جيدا، هارفي."

رفع هارف حاجبه. "أنا آسف لأنني لم أستطع إحضار سيارة أجرة مع الجاكوزي لك."

"لا مشكلة."

أغلق هارف غطاء حاسوبه المحمول وأسند ذقنه على يده. "لكنه يحتوي على بار مشروبات رائع وتلفزيون كابل."

"يعمل بالنسبة لي."

"مايك، اللعنة، هل تستمع لي حقًا؟"

أخيرًا، وضع مايك شوكته جانبًا بصوتٍ عالٍ ونظر إلى الأعلى. "آسف، ماذا؟"

تنهد هارف واتكأ على كرسيه. "أنت شخص مشتت الذهن يا مايك."

بدا مايك وكأنه يعترض، لكنه بدلاً من ذلك أمسك بفنجان قهوته وارتشفه، ثم عبس عندما وجده قد برد. "آسف، لديّ أمورٌ تشغل بالي هذه الأيام، أليس كذلك؟"

أومأ هارف برأسه. "أجل، أعرف. وأنت تعلم أنني أستطيع إصلاح ذلك لك."

"لقد قلت لك "لا" من قبل، وأنا أعني ذلك."

قال هارفي: "زيارة قصيرة يا مايك. لن تضطر حتى للتوقف في المدينة إن لم ترغب في ذلك".

" قلتُ لا! " صرخ مايك وهو يضرب بقبضته على الطاولة. ارتطمت أدوات المائدة وتناثرت القهوة.

ساد الصمت المطعم فجأة. نظر مايك إلى الزبائن الآخرين، ثم إلى هارف، نظرة خجل. قال بصوت منخفض: "آسف". ثم أبعد نظره عن هارف حتى عاد ضجيج الحديث وضوضاء المطبخ.

قال هارف: "ما الذي يزعجك يا مايك؟ لم أرَك متوترًا هكذا من قبل."

كان مايك يعلم ما هي المشكلة، لكنه سيبدو كالمجنون لو نطق بها. كيف سيتفاعل أي شخص إذا سمع أن رجلاً يخاف من هاتفه المحمول؟

تلقى المزيد من المكالمات من ذلك الرقم الغبي الذي لا يحمل هوية المتصل. في كل مرة كان يُحيلها إلى البريد الصوتي. كان هناك شيء ما يُخيفه، لكنه لم يكن متأكدًا مما هو.

لم تكن الرسائل بريدًا مزعجًا. كان طول الرسائل الصوتية مختلفًا، مما يوحي بوجود شخص حقيقي على الطرف الآخر. حاول مرارًا تشغيل الرسائل الصوتية دون جدوى. لم يستطع حذفها أيضًا. كان عالقًا في حالة من عدم اليقين، حيث كان خوفه يزداد مع كل رسالة جديدة تصل.

لقد شعر وكأن أحدهم يترك له رسائل حول نهاية العالم الوشيكة، وكان خائفًا جدًا من الاعتراف بها أو إنكارها.

"لقد كان هناك الكثير في ذهني، والذهاب إلى هافن بأي شكل من الأشكال لن يحل المشكلة"، أعلن مايك.

توقف هارف وهو يراقب صديقه، ثم أومأ برأسه أخيرًا. "حسنًا، هذا معقول. حاشا لي أن أفترض ما هو خير لك."

"شكرًا لك."

"ولكن إذا كان ما تمر به يبدأ في التأثير على أدائك في العمل، فهذا يجعل الأمر من شأني."

جلس مايك منتصبًا، ولم يلاحظ إلا الآن النظرة الفولاذية في عيني هارف. نادرًا ما كان هارف يشتم، لذا عندما كان يفعل، كان يجب أن يؤخذ على محمل الجد. في الوقت نفسه، جعله ذلك في موقف دفاعي. "لم أتلقَّ أيَّ تقريرٍ مُسيءٍ منذ..."

رفع هارف يده. "لا أقول إنك كذلك، لكنني رأيت سائقين آخرين يشعرون بنفس التوتر الذي تشعر به الآن، وعندها يبدأون بارتكاب الأخطاء."

قال مايك بصوتٍ عابس: "لا تقلق يا هارفي، سأحافظ على صورة الشركة جيدة."

"في حين أن هذا يشكل دائمًا مصدر قلق، إلا أنه ليس ما أتحدث عنه الآن."

عبس مايك ورفع حاجبه.

تنهد هارف. "مايك، أنا أهتم بسائقيّ. أجل، لا أريدك أن تُسيء إلى سمعة الشركة، لكنني لا أريد أن تُدفن مركبتك في وادٍ. لم يحن بعد أسوأ فصل شتاء. أريدك أن تعمل بأقصى طاقتك نظرًا لقلة السائقين الجيدين."

"سأكون بخير بعد اليوم، هارفي،" قال مايك.

نظر إليه هارفي. "أوه؟"

لم يكن لدى مايك أدنى فكرة عمّا دفعه لقول ذلك. لم يكن صحيحًا تمامًا. كان يأمل أن يكون كل شيء على ما يرام بعد اليوم، لكن كل ما كان يعلمه حقًا هو أن أمرًا جللًا سيحدث. لم يكن يعلم ما ستكون عليه النتيجة، بل كان يعلم فقط أن كل شيء سيتغير.

نظر إليه هارفي منتظرًا.

قال مايك: "أمرٌ شخصي. لا تسألوني عنه، فلن أتحدث عنه أكثر من ذلك."

أومأ هارف برأسه. "في هذه الحالة، هل تريد يوم إجازة؟"

"بالتأكيد لا. أعطني شيئًا، حتى لو كان قصيرًا."

فكر هارفي قبل أن يرفع غطاء الكمبيوتر المحمول الخاص به.

آخر ما أراده مايك هو أن ينفرد بأفكاره. كان بحاجة إلى تركيز ذهنه. أصبحت أحلام ريتشي مؤلمةً للتجربة أو التذكر. لو كانت هذه الأحلام مؤشرًا على أي شيء يحدث بالفعل في حياة ريتشي، لكان الطفل على وشك الانهيار العصبي.

حسنًا، يمكنني أن أعطيك شيئًا يُوصلك إلى مونتانا مع حلول الليل، قال هارف. "ولا، ليس عليك المرور عبر هافن."

أومأ مايك. "حسنًا، سآخذها. فقط دلّني على الشاحنة وأعطني بيان الشحنة، وسأخرج من هنا. ما تبقى لديك منها على أي حال."

ابتسم هارفي ساخرًا. "أجل، هذا أقرب إلى مايك الذي أعرفه."

بعد عشر دقائق، غادر مايك المطعم وسار نحو نقطة إرسال الشاحنات. لفّ سترته حوله بإحكام عندما هبت ريح باردة.

كان يأمل أن يتوقف هارف عن هوسه بزيارة هافن مجددًا. ماذا سيفعل هناك؟ هل يرى ريتشي؟ أم يرى ساندرا؟ لا يستطيع فعل أيٍّ منهما. لم يُرِد أن يرى القذارة على ريتشي، وخشي أن يراها على ساندرا.

لم يقتصر الأمر عليها، بل رآه على أشخاص آخرين في هافن قبيل مغادرته الأخيرة، وكان أحدهم ضابط شرطة.

لفترة، خشي أن يراه في كل مكان. تذكر فيلم خيال علمي سخيف شاهده ذات مرة، عن كائنات فضائية تتسلل إلى مجتمع الأرض، ولا تكشفها إلا نظارات خاصة. هذا، بالإضافة إلى مشهد القتال بالأيدي السخيف والمطول في الفيلم، كانا كل ما تذكره من الفيلم.

لم يرَ شيئًا كهذا في أي مكان خارج هافن. ربما كان هذا أكثر ما يخشاه، أن يراه على كل من في هافن الآن، ولن يكونوا سوى تذكيراتٍ قاسيةٍ برحيله وهو يائسٌ.

تمنى لو يعرف كيف حصل على هذه القدرة. بدأ يراهم بعد مضيّ وقت قصير على ممارسة الجنس مع تلك المرأة الحمراء العنيدة خارج المدينة. لم يفكر في تلك المرأة منذ سنوات. في البداية ظنها عاهرة، لكنها رفضت ماله. وهو أمر مؤسف، فقد كان أداؤها مذهلاً. لقد استحقت المال مقابل ذلك.

هز رأسه وهو يصل إلى مركز توزيع الشاحنات. كفى انغماسًا في الماضي. عليه أن يُعيد تركيز تفكيره على الحاضر إن كان يطمح إلى مستقبل.

على الرغم من ذلك، كان لا يزال يشعر بالقلق من أن الأحداث التي تجري في المدينة التي لم يرغب في رؤيتها مرة أخرى كانت على وشك أن تقرر مسار هذا المستقبل.

الفصل 68 »​

وجدت ميليندا صعوبة في التركيز على لورا بيندون. لم تُعر لورا اهتمامًا يُذكر إلا لكونها مصدر متاعب أختها، ولم ترَ نفسها يومًا خائفة منها. لكن رؤية لورا جالسة خلف مكتبها تُمعن النظر في ميليندا كملكة تنظر إلى فلاحة بسيطة، جعل ميليندا ترتجف رغم وجود سيجر المُخيف خلفها مباشرةً.

"عارية وتمارس الاستمناء، هاه؟" قالت لورا بصوت حريري جعل ميليندا ترتجف.

قال سيجر بصوتٍ جامد: "لقد أخبرتُك بكل التفاصيل البشعة. لا داعي لإعادة سردها."

"أوه، لكن لمَ لا يا سيمور؟ خاصةً وأنت تطلب عقوبة قاسية كهذه. لا أعتقد أننا أوقفنا طالبًا ولو مرة واحدة طوال العام."

"ومع ذلك، أرغب في ممارسة هذا الخيار الآن. كل ما عليك فعله هو الموافقة عليه."

تنهدت لورا ووقفت. "ما الأمر حقًا ؟"

عضّت ميليندا شفتها السفلى. كانت يد سيجر على كتفها، ثم التفتت أصابعه قليلاً. "لا أعرف عمّا تتحدثين."

أنت كاذبٌ فظيع يا سيمور. أعرف جيدًا ارتباطك الأخير بالمجموعة الصغيرة التي تُطلق على نفسها اسم "الهاربينجرز".

اتسعت عينا ميليندا بفزع، لكن صوت سيجر ظل ثابتًا. "بإمكانهم تسمية أنفسهم ما يشاؤون. لا يزال عليهم الالتزام بقواعد المدرسة كأي شخص آخر. أتحداكم أن تجدوا أي مرة رفضتُ فيها معاقبة مخالفاتهم. سجل السيد غاردنر وحده يشهد على ذلك."

توقفت لورا، ثم تنهدت ببطء. "حسنًا، سأستمر في مجاملتك. ما زلت أشك في أن هذا يستحق هذه العقوبة القاسية."

"لا يمكنك أن تكون جادًا."

"أنا جاد دائمًا."

"لا يمكننا أن نسمح للطلاب بالتجول في القاعات عراة، ناهيك عن ... لمس أنفسهم بطريقة غير لائقة!"

ارتفع جانب من فم لورا. "وإذا رفضتُ طلبك؟ ماذا بعد؟"

حاولت ميليندا قراءة وجه لورا، وتمنت لو كانت تمتلك قوة كاسي التعاطفية. كانت تحاول أن تتأكد بنفسها من صحة كل ما أخبرها به ريتشي، وأن هيذر ستسلمها لمدير المدرسة. بالتأكيد، لم تكن بحاجة إلى التعاطف لترى الشهوة التي كانت تتلألأ في عيني لورا كلما وقعتا عليها. كانت تشك في أن سيجر يستطيع رؤيتها أيضًا، لأن أصابعه كانت تتوتر في كل مرة.

"حقا، هل ترى كم هو سخيف أن تقوم بأي من واجباتك اليوم؟" قالت لورا.

"نهاية اليوم يا لورا،" قال سيجر بصوتٍ خافت. "لديّ حتى نهاية اليوم."

تلاشت بعض ابتسامات لورا الساخرة، وألقت نظرة على ميليندا مرة أخرى، هذه المرة بنظرة شك.

وإذا رفضتَ العقوبةَ المفروضةَ على هذا النوعِ من المخالفات، فلن يكونَ أمامي خيارٌ سوى رفعِ الأمرِ إلى المجلس. وقبلَ أن تزعمَ أنهم لن يفعلوا شيئًا لأني في طريقي إلى الرحيل، سأُذكِّرُكَ بلوائحِ المجلسِ المتعلقةِ بـ...

"كفى!" قالت لورا بحدة. "أنتِ تُسببين لي صداعًا."

قال سيجر بصوتٍ منخفض: "لن أخبرك بشيءٍ لا تعرفه مُسبقًا. مع كل أسف، يجب إيقاف هذا الطالب عن الدراسة."

جلست لورا ببطء ووضعت ساقًا فوق الأخرى. "لا يبدو أنها منزعجة جدًا من الأمر."

لم تقل ميليندا شيئًا، فهي لا تريد المخاطرة بإفساد هذا الأمر.

تنهدت لورا. "حسنًا. سألعب لعبتك الصغيرة. في الوقت الحالي. تمت الموافقة على الإيقاف."

لم تتفاعل ميليندا، ولكن ليس بسبب تدقيق لورا. ببساطة، لم تكن تعرف ما تشعر به.

"شكرًا لكِ يا لورا،" قال سيجر بنبرة ارتياح. "سأُنهي الأوراق بنفسي."

"ربما يجب علينا إرسال هيذر إلى المنزل معها."

شد سيجر أصابعه مرة أخرى. "ما فائدة ذلك؟"

انحنت لورا إلى الأمام، وشبكت أصابعها، وألقت على ميليندا نظرة رغبة عارمة. "لعلها تُواسي أختها الصغيرة في طريق العودة إلى المنزل."

أنوي التواصل مع الأم وطلب منها اصطحاب الآنسة سوفرت الصغيرة إلى المنزل. فهي قادرة على توفير كل ما يلزم من مواساة.

ارتجفت ميليندا. لم تكن تتخيل حتى أن والدتها ستضطر لأخذها. كانت تأمل في أقل قدر ممكن من التواصل معها قبل هذه اللحظة. عززت عزمها على إبعاد آثار الكراهية المتبقية، لكن ركوب السيارة لن يُعيد إليها سوى ذكريات العودة من المدرسة بعد هزيمة نيسا.

(لقد أخطأت كثيرا يا أمي)

لم تتذكر من قال ذلك، لكن هيذر وميليندا تبادلتا الشعور نفسه. كانت هذه أول مرة تتفقان فيها على شيء منذ زمن طويل، وشعرت أن ذلك مهد الطريق لتقاربهما لاحقًا.

"لا أزال أقول أن هيذر ستكون مجهزة بشكل أفضل لـ--"

"ما لم يكن لديك، بالطبع، سبب آخر يجعلك ترغب في إرسال فتاة سوفرت الأكبر سناً معك،" سمع صوت سيجر.

خيّم صمتٌ مطبق. استطاعت ميليندا سماع دقات قلبها.

"قد يظن المرء، لورا، في ضوء أمور أخرى، أن لديك دافعًا خفيًا للقيام بشيء لا معنى له بخلاف ذلك."

عبست لورا. "ومن أنتِ لتخبريني ما هو منطقي وما هو غير منطقي؟"

"كما لو كان لديك خطة محددة في ذهنك لإرسال الآنسة سوفيرت الكبرى إلى منزلها مع الآنسة الصغرى، بعيدًا عن المدرسة وبعيدًا عن حماية أصدقائها."

ضاقت عينا لورا، وتنقلتا بين سيجر وميليندا. اتسعت عينا ميليندا، لكن ضغطة سيجر على كتفها أسكتت أي رد فعل آخر.

"ربما للحصول على الأخت الصغرى بمفردها والتأثير عليها للعودة مع الأخت الكبرى إلى--"

"هذا يكفي!" صرخت لورا.

صمت سيجر، وبدأت لورا في التدقيق في ميليندا.

تظاهرت ميليندا بالجهل، وألقت على سيجر ولورا نظرةً تأملت أن تكون حيرة. حوّلت لورا انتباهها إلى سيجر ورفعت إصبعها مُوبِّخةً. "لا كلمة أخرى من هذا القبيل."

"لتذهب هذه الفكرة إلى الجحيم"، أجاب سيجر بصوت جامد.

"سأترك هذا الأمر لك إذن،" قالت لورا، على الرغم من أنها أبقت عينها الحذرة عليهم بينما كان سيجر يقود ميليندا خارج المكتب.

أطلقت ميليندا تنهيدة مرتجفة بمجرد أن اختفى مكتب لورا. كل ما أخبرها به ريتشي كان صحيحًا. كانت هيذر تنوي أن تُسلمها كأُخرى جارية جنسية للورا.

قال سيجر لدى عودتهما إلى مكتبه: "أنا آسفٌ للغاية لوجودك هناك في هذا الوقت. أنا ممتنٌّ للغاية لأنها لم تطلب شهودًا على جريمتك المزعومة".

قالت ميليندا بصوت مرتجف: "لقد أخبروكِ. أ- عمّا ستحاول هيذر فعله بي."

جلس سيجر خلف مكتبه وشبك أصابعه. "هذا يومٌ عصيبٌ علينا جميعًا. نشهد أسوأ ما في الجشع والشهوة البشرية."

لو كان لدى ميليندا مزيد من القوة، لردّت بأنه لم يرَ شيئًا كهذا حتى رأى ما فعلته بها العمة جو. لكن بدلًا من ذلك، جُمعت كل طاقتها، العقلية والخارقة، في مكان واحد لتكون مستعدة لتلقي إشارة الهاتف من كاسي. لم يتبقَّ لها ما تدخره.

"فماذا سيحدث الآن، سيد سيجر؟" سألت ميليندا.

"الآن سأعاملك كما لو كنت ستُوقف عن العمل، بعد أن أتصل بوالدتك."

تنهدت ميليندا. "هل عليك فعل ذلك؟"

بدا سيجر منزعجًا. "يؤلمني إعادتكِ إلى المنزل أصلًا يا آنسة سوفرت، لكن الآنسة كيندال أوضحت لي ما سيحدث اليوم، ويبدو أن وجودكِ في المنزل يلعب دورًا كبيرًا في ذلك."

لم تكن ميليندا تشعر بأنها في حالة جيدة في تلك اللحظة.

---

بمجرد أن رن جرس نهاية الحصة الأخيرة، أمسكت ديان بكتبها واندفعت نحو الباب. عادةً ما كانت تأخذ وقتها حتى تتمكن هيذر من اللحاق بها ومشاركة لحظة قبل انطلاقهما في حافلات مختلفة.

انتهت من تبادل الكتب في خزانتها وكانت على وشك الركض في الردهة عندما أدركت أن هذا الاتجاه سيجعلها تتقاطع مع هيذر.

تنهدت ديان واتجهت نحو الجهة الأخرى، متسللةً بين حشد الطلاب في طريقها إلى المدخل الغربي. ألقت نظرة خاطفة على الباب المكتوب عليه "ممرضة المدرسة"، وارتجفت رغم حرارة الطلاب المتزاحمين حولها. للحظة، لم تستطع أن ترفع نظرها الجامد عنه.

ابتلعت ريقها بصعوبة وأبعدت عينيها. لم تفكر في نيسا منذ زمن طويل. لم تكن متأكدة لماذا تسيطر عليها هذه الذكرى فجأةً الآن.

اندفعت ديان خارج المبنى وركضت في الشارع بأسرع ما تسمح به بقع الجليد والثلوج. فتحت باب السيارة الصغيرة بقوة وقفزت إلى داخلها وهي تلهث من التعب.

"هيا بنا نذهب،" قالت ديان وهي تسحب حزام الأمان إلى مكانه.

"أشك في أنكِ اضطررتِ للركض يا عزيزتي،" قالت ديبي وهي تبتعد عن الرصيف بسرعة بدت بطيئة جدًا لديان. "آخر ما أريده هو أن تسقطي وتؤذي نفسكِ فوق كل ما ستُعرّضين نفسكِ له."

قالت ديان: "ليس لدي خيار آخر يا سيدتي رادسون. أنا الوحيدة القادرة على فعل هذا."

"أنا لا أقصد ذلك، ديان،" قالت ديبي بصوت ناعم.

ظلت ديان صامتة وتظاهرت بالارتباك عندما نظرت إليها ديبي.

"لدي شعور بأنني أعرف ما ستفعله بشأن ... العنصر الذي أعطته لورا لهيذر."

ارتجفت ديان ووضعت ذراعيها حول نفسها بينما حولت نظرها نحو النافذة، غير قادرة على مقابلة عيون ديبي.

"أنا أعلم لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى القيام بذلك."

قالت ديان بصوت مرتجف: "لا أستطيع المخاطرة يا سيدتي رادسون. لقد قلتِ بنفسكِ إنكِ لستِ متأكدة من أن قوتي قادرة على تعويض المسافة."

"نعم، أعلم ذلك، ولكن هل فكرت في التحقق ما إذا كان أحد خطوط القوة يمر بالفعل تحت منزل لورا؟"

دارت ديان برأسها وشهقت، وقلبها يخفق بشدة. "يا إلهي، لم أفعل! لا، لقد خططت لكل هذا و--!"

قالت ديبي: "ديانا، اهدئي!". "بحثتُ عنكِ. نعم، يمتد خطٌّ قريبًا، وإن لم يكن أسفله تمامًا، لكن من المفترض أن يكون قريبًا بما يكفي لتتمكني من لمسه."

ابتلعت ديان ريقها وأومأت برأسها، مع أنها شعرت للحظة بالغضب من ديبي لإثارتها غضبها. "أنا آسفة، أنا فقط... لم أفعل شيئًا كهذا في حياتي. لم أستطع مساعدة بقية الهاربينجر بقدر ما سأساعد هيذر."

"ديان، لقد أخبرتك من قبل، ليس عليك القيام بعملية إنقاذ مذهلة لكي تعتبري مفيدة."

أعرف، وأنا أفعل هذا لأسباب وجيهة. أحب هيذر، ولا أريد أن أراها هكذا. أتمنى فقط ألا يكون الأوان قد فات. تتصرف كما لو أن السيدة بيندون قد سلبتها كليًا، وكأن لا شيء بقي لها.

توقفت ديان، لأنها كانت متأكدة من أنها ستنفجر في البكاء إذا استمرت.

قالت ديبي بصوتٍ أكثر تفاؤلاً: "لا أعتقد ذلك. ليس بعد ما أخبرتني به كاسي. لقد وجدت مكانًا في صميم عقل هيذر لم يُمسّ بعد. كان لا يزال صامدًا، وكانت لورا تبذل قصارى جهدها للوصول إليه، لكنها لم تُفلح تمامًا."

ابتلعت ديان ريقها وأطلقت تنهيدة عميقة. "أتمنى حقًا أن يكون هذا صحيحًا. أعني، ليس أنني أشك في كاسي، بل أتمنى ألا يتغير شيء منذ ذلك الحين."

"لقد حدث ذلك منذ يومين، لذا أشك في أنه تم اختراقه."

ضمت ديان ذراعيها بقوة. "أعتقد أنني سأكتشف الأمر، أليس كذلك؟ عليّ أن أجد ما تبقى من هيذر القديمة إذا أردتُ إنقاذها." نظرت إلى ديبي وعيناها متسعتان. "لا أعتقد أننا نستطيع حتى السماح لها بالدخول إلى المنزل! ستكون والدتها في المنزل لأنها اضطرت للمجيء لأخذ ميليندا."

بدت ديبي متأملة. "بالنظر إلى من يتحكم ببيني، قد تُجبر على العودة إلى العمل في النزل لبقية اليوم."

لكن لا يمكننا الاعتماد على ذلك. أتذكر ما كاد يحدث لي في المرة السابقة. توقفت ديان. "أدركتُ للتو شيئًا آخر. إذا ارتديتُ تلك السراويل الداخلية، فسيضطر أحدهم إلى اصطحابنا إلى منزل لورا."

تنهدت ديبي وأومأت برأسها. "نعم، كنت أخشى أن تقولي ذلك."

"الاختيار الوحيد الآخر هو والدة هيذر."

"لا بأس يا ديان، سأفعل ذلك. أنا فقط... لن أتمكن من ركن السيارة قريبًا جدًا من المكان."

قالت ديان بصوتٍ خافت: "كنتُ أظن ذلك. أعرف ما كاد يحدث بينك وبين والدة جيسون. لا نريد أن نضطر لإنقاذكما أيضًا."

أومأت ديبي برأسها وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تتكلم، لكن صوتها كان لا يزال متوترًا. "أعتقد أنني أشعر أن الأمر كان ينبغي أن يكون كما كان مع فيكتور، عندما أنقذكم جميعًا، لكن الأمر لن يسير على هذا النحو."

وضعت ديان يدها على كتف ديبي. "أرجوكِ يا سيدتي رادسون، لقد فعلتِ الكثير من أجلي. لا أعتقد أنني كنت سأتمكن من فعل هذا لولاكِ."

انتهزت ديبي فرصة توقفها عند إشارة المرور لتخرج منديلًا وتمسح عينيها. "شكرًا لكِ يا ديان، هذا يعني لي الكثير. أنتِ حقًا فتاة رائعة. لا تدعي أحدًا يُقنعكِ برأي آخر."

ابتسمت ديان ابتسامة خفيفة. ربما تستطيع فعل ذلك في النهاية.

---

ركب جيسون دراجته إلى النزل بأقصى سرعة ممكنة. كلما تأمل في بعض الحوادث والمصادفات الغريبة خلال الأيام القليلة الماضية، ازداد يقينه بأن الهاربينجر على وشك القيام بشيء ما. على الأقل استطاع أن يعزي نفسه بأنه أزال ديان كسلاح محتمل. لم يخطئ في الأمر؛ إن كانوا يطاردون أحدًا، فهو هو.

لم يُصدّق جيسون ما قالته كاسي. من الواضح أنها كانت تُحاول كسب الوقت. فكّر في استخدام ديان بعد ظهر ذلك اليوم لأخذ كاسي، لكنه اعترف بفضولٍ مُريبٍ تجاه ما يُخططان له.

حالما وصل إلى النزل، توجه إلى مكتب ستايسي ليُبلغها بشكوكه. اتكأت ستايسي على كرسيها، وشبكت أصابعها وهي تستمع.

هل تعتقد أنني على حق؟ سأل جيسون. أم تعتقد أنني أقفز على الظلال؟

فكرت ستايسي. "صحيح يا جيسون، أن الكثير من الأمر يتعلق بظروف، ولكن كالعادة، أثق بحكمك."

إذا كانوا سيتحركون ضدي، فأفضل أن أكون هنا. بهذه الطريقة أستطيع استخلاص كل القوة التي أحتاجها. مع أنني أستطيع استخدام ديان، إلا أنني أشك فيها حتى. تبدو وفية لي تمامًا، لكن...

"ولكن ما هي الآلية التي من الممكن أن يستخدموها ضدك؟"

توقف جيسون. فكر مجددًا في الجرعة واحتمال أن يكون فشلها المزعوم مجرد خدعة. مع أن ذلك كان مستبعدًا، إلا أنه كان احتمالًا واردًا تمامًا.

"لا أستطيع أن أفكر في أي شيء الآن"، سمع جيسون نفسه يقول.

ارتبك للحظة. لماذا لا يذكر أي احتمال، مهما كان صغيرًا؟ ومع ذلك، لم يستطع أن يذكره، كما لو أنه قرر مُسبقًا أنه تفصيل تافه سيُعكّر صفو الأمور.

في هذه الحالة، ستكون بمأمن منها، قالت ستايسي. أعتقد أنه يمكنك استدعاؤها إليك.

هز جيسون رأسه. "لا، لن يكون ذلك ضروريًا. قد يلفت الانتباه إلى أنني أشك في وجود أمر ما. أفضل ألا أكشف عن أمري."

أومأت ستايسي برأسها. "مفهوم. حسنًا، يمكنكِ البقاء هنا ما تشائين." ابتسمت. "هل ترغبين في الاستمتاع باهتمامات عبيدكِ أثناء وجودكِ هنا؟"

سأتجاوز هذه المرة. إذا حدث شيء ما، عليّ أن أكون مستعدًا. عبيدي سيشتتون انتباهي.

أعتقد أن هذا خيار حكيم. أمالت ستايسي رأسها. "وأنتِ على دراية بقدرة كاسي على الإسقاط؟"

هذا أحد أسباب عدم رغبتي في تشتيت انتباهي. إذا استطاعت إسقاط نفسها مباشرةً في النزل، أتخيل أنها تستطيع استحضار نفسها واقفةً بجانبي مباشرةً.

ابتسمت ستايسي. "سعيدة برؤيتكِ تُديرين كل شيء. سأترك الأمر لكِ."

---

مدت ديان ذراعها نحو الزجاج الأمامي. "ها هي! لا بد أنها حافلة هيذر الآن!"

أوقفت ديبي سيارتها الصغيرة على امتداد الشارع من منزل سوفرت، متجهةً نحو الجنوب. انعطفت حافلة مدرسية عند منعطف شارع جرين، وتوقفت عند الرصيف، وأصدرت التروس صوت تجشؤ معدني مع ارتجاف الحافلة حتى توقفت.

أخذت ديان نفسًا عميقًا ومدت يدها إلى مقبض الباب.

"حظا سعيدا، وكن حذرا!" صرخت ديبي عندما قفزت ديان من الشاحنة.

ركضت ديان عبر الشارع وقفزت على الرصيف بينما خرجت هيذر من الحافلة. ركضت ديان خلف هيذر وهي تصعد الممشى. "هيذر، انتظري!"

استدارت هيذر، وعيناها متسعتان. "ديان، ماذا تفعلين هنا؟"

ديان وقفت بين حبيبها والممشى. "لا أستطيع أن أدعكِ تفعلين هذا يا هيذر."

أمال هيذر رأسها وألقت نظرة مرتبكة على ديان.

"أعلم ما تنوي فعله بميليندا،" قالت ديان بصوتٍ خافتٍ مرتجف. "أعلم أمر الملابس الداخلية، وما تريدكِ السيدة بيندون أن تفعليه. لا أستطيع أن أدعكِ تفعلين ذلك."

حدقت هيذر، وتمسكت ديان بأمل أن مواجهة بسيطة هي كل ما يلزم. لكن هيذر تنهدت، وهزت رأسها، ومرت بجانب ديان. قالت بصوت مرح: "لا أعرف من أين أتيتِ بهذه الفكرة الجنونية".

اندفعت ديان أمام طريق هيذر مرة أخرى. "ما الأمر يا هيذر؟ ألا ترغبين في قضاء أي وقت معي بعد الآن؟"

توقفت هيذر مرة أخرى، وعادت ديان إلى الأمل عندما رأت شيئًا مألوفًا يتلألأ في عينيها. "ليس الأمر كذلك يا ديان. أنا حقًا أرغب في قضاء الوقت معكِ، ولكن... عليّ أن أطمئن على ميليندا. إنها قلقة للغاية من أن تأخذها العمة جو بعيدًا."

تسللت هيذر من أمام ديان، فاعترضتها ديان على الدرج الأمامي. "حسنًا، ليست كذلك، لأنكِ ستفعلين ذلك من أجلها. ستعتبرينها السيدة بيندون."

كان استخدام ديان لهذه النبرة الحادة والاتهامية مع هيذر مؤلمًا، لكن لم يكن أمامها خيار آخر. كان عليها أن تصل إلى ذلك الجانب من هيذر الذي أصرت ديبي على وجوده.

تراجعت هيذر خطوةً للخلف، وعيناها تلمعان. "لن... أعني... ديان، هذا... ليس الوقت المناسب. عليّ حقًا الاطمئنان على ميليندا."

دفعت هيذر ديان جانبًا وفتحت الباب. ترددت ديان، محتارة ماذا تفعل. لم تتوقع أن يصل الأمر إلى مواجهة جسدية، وهو أمر لم تكن مستعدة له، مهما كانت ترغب في إيقاف هيذر.

انتظرت هيذر حتى فتحت الباب ثم شقت طريقها إلى الداخل خلفها.

"ديان، ماذا--؟!" صرخت هيذر وهي تدور حول نفسها.

أغلقت ديان الباب والتفتت إلى هيذر، وقلبها يخفق بشدة. "هيذر، أرجوكِ، من أجلنا نحن الاثنين، توقفي عن التظاهر! أعرف ما ستفعلينه. اعترفي بما فعلتِ!"

ابتلعت هيذر ريقها، وأطلقت تنهيدة متقطعة وهي تستدير. "ديان... أنتِ لا تفهمين."

ما الذي لا أفهمه؟ أنك غارقٌ في عبودية السيدة بيندون لدرجة أنك تفكر في استعباد أختك الصغيرة؟

"ششش!" همست هيذر. "ستسمعك!"

"إنها تعلم بالفعل. ألا تعتقد حقًا أننا لن نحذرها عندما نكتشف الأمر؟"

عبست هيذر. "حسنًا. هي تعلم. ليس وكأن هذا سيوقفني."

تراجعت ديان. "استمعي لنفسكِ! أنتِ تتحدثين عن استعباد أختكِ!"

"إلى شخص يعاملها بشكل أفضل مما ستفعله العمة جو على الإطلاق"، قالت هيذر بصوت أكثر هدوءًا.

حدقت ديان في هيذر، عاجزة عن إيجاد رد مناسب حتى قررت أن تصف الأمر بمحتواه. "هذا هراء يا هيذر."

اتسعت عيون هيذر من المفاجأة.

"لا يوجد شكل من أشكال العبودية أفضل من أي شكل آخر."

"وأنا لا أريد أن أكون عبداً لأحد!" صرخ صوت حاد من الأعلى.

أدارت ديان رأسها. في أعلى الدرج، وقفت ميليندا، عاريةً إلا من سروال داخلي.

أدارت هيذر ظهرها لديان وسارت نحو أسفل الدرج مبتسمة. اتسعت عينا ميليندا، وتراجعت خطوة. قالت هيذر: "لا داعي للانزعاج يا أختي الصغيرة".

ارتجفت ميليندا. قالت بصوت مرتجف: "لا تناديني بهذا".

تقدمت هيذر خطوة. "تحب أن يُنادى عليك بهذا. أختي الصغيرة الجميلة."

تذمرت ميليندا وترنحت. "أرجوك، لا تفعل هذا."

خطت هيذر خطوة أخرى. "تشعرين بإثارة شديدة عندما أسمعكِ أناديكِ بذلك."

اندفعت ديان للأمام ووقفت أمام هيذر بينما أطلقت ميليندا أنينًا خفيفًا. "هيذر، ماذا ستفعلين بعد أن ترتدي هذا السروال؟"

تنهدت هيذر. "ديان، إن كنتِ تعرفين ما سأفعله..."

"فقط أخبرني! أريد أن أسمع ذلك منك."

توقفت هيذر ونظرت إلى أختها الصغيرة. "سآخذها إلى سيدتي، بالطبع. هي وحدها من تستطيع إزالتها."

"وبعد ذلك ماذا يحدث؟"

"ثم...ثم ميليندا سوف تخدم سيدتي أيضًا."

"وإلى أين ستذهب بعد ذلك؟"

توقفت هيذر. "تذهب؟"

"نعم. هل ستعود إلى هنا؟"

"حسنًا... لا، بالطبع لا. لا يوجد سبب لـ..." توقفت هيذر عن الكلام.

"وماذا عني؟" قالت ديان وعيناها تلمعان. "هل تريد التخلي عني؟ هل تريد ألا تراني مرة أخرى؟"

"لا... سأراك في المدرسة."

"في المدرسة" قالت ديان بصوت مسطح.

أومأت هيذر برأسها مرة واحدة، لكن الشك غطى عينيها.

قالت ديان بصوتٍ مكتوم: "لا يمكنكِ فعل هذا. إن فعلتِ، ستدمرين علاقتنا. هل هذا ما تريدينه حقًا؟"

حدقت هيذر، وكانت عيناها تلمعان.

"هيذر، أنا أحبك"، قالت ديان.

ابتلعت هيذر ريقها، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها.

أتذكرين ما قلته لكِ الأسبوع الماضي؟ هل ما زال هذا يعني لكِ شيئًا؟ أحبكِ يا هيذر، وآمل أن تحبيني أيضًا.

تراجعت هيذر متعثرةً وسقطت على الأرض عند أسفل الدرج. دفنت وجهها بين يديها وبكت. "يا إلهي، لا أعرف ماذا أفعل!" صرخت من بين أصابعها.

غمرت الدموع عينا ديان وهي تجثو بجانب هيذر. لفت ذراعها حول كتفيها، وسمعت شهقة في أعلى الدرج.

"لا أريد أن أخسرك،" قالت هيذر بصوت أجش. "لا أريد أن أخسر سيدتي. إنها تريد ميليندا. عليّ أن أحضرها. لكنني لا أريد أن أخسرك! "

مسحت ديان دمعةً وأجبرت نفسها على أخذ نفسٍ عميق. "هيذر، أعطيني الملابس الداخلية التي أعطتك إياها السيدة بيندون."

"لا أستطيع... يجب أن أستخدمها... أنا..."

"من فضلك يا هيذر. إذا... إذا كنتِ حقًا لا تريدين خسارتي، أعطيني الملابس الداخلية."

رفعت هيذر رأسها، ومسحت وجهها الملطخ بالدموع. "لا أفهم."

"ستفعل. فقط أعطني إياهم."

حدقت هيذر في حبيبها وابتلعت ريقها، ومدّت يدها المرتعشة في جيبها. خفق قلب ديان بشدة عندما كشفت هيذر عن السروال الداخلي. ارتجفت ديان لرؤية القضيب الاصطناعي القرفصاء داخل فتحة الشرج. كانت يداها ثابتتين بشكل مفاجئ وهي تمسك بهما، تسحبهما من قبضة هيذر المتوترة. سمعت ديان تنهيدة ارتياح من ميليندا.

وقفت ديان وتراجعت عن هيذر. "شكرًا لكِ."

شهقت هيذر وسحبت نفسها إلى أعلى الدرابزين، وساقاها ترتجفان. "ماذا ستفعل بهما؟"

لم تُجب ديان، حتى بكلمة. بل فتحت أزرار بنطالها الجينز وسحّابه، ودفعته إلى أسفل ساقيها. دقّ قلبها في أذنيها وهي تخلعه وترفع يديها لتمسك بحزام سروالها الداخلي.

"يا إلهي، ديان، ماذا تفعلين بحق الجحيم؟! " صرخت ميليندا.

نظرت هيذر في حيرة، كما لو أنها لم تفهم تصرفات ديان، حتى دفعت ديان سروالها الداخلي أسفل ساقيها. "أوه، لا يا ديان، ماذا...؟" تنفست هيذر، واتخذت خطوة للأمام، لكنها لم تفعل شيئًا آخر لإيقاف حبيبها.

خلعت ديان ملابسها الداخلية، ووقفت عارية من الخصر إلى الأسفل باستثناء حذائها الرياضي. ابتسمت ابتسامة خفيفة لهيذر. قالت وهي ترتدي ملابسها الداخلية الخاصة: "أحل مشكلتين في آن واحد. الآن يمكننا أن نكون معًا من الآن فصاعدًا".

ديان ، لا! صرخت ميليندا وهي تنزل الدرج مسرعةً. أوقفيها، أيتها الأحمقة اللعينة!

بعد لحظة، لم يعد الأمر مهمًا. كانت ديان فخورة بنفسها لعدم ترددها. شدّت السروال الداخلي إلى فخذها، ارتجفت بينما استقرّ القضيب الاصطناعي داخلها بإحكام.

أطلقت شهقة خفيفة عندما شعرت بوخز غريب يموج على بشرتها أينما لامسها السروال الداخلي. حاولت سحبه للأسفل دون جدوى. لم تستطع حتى وضع أصابعها تحت حوافه، كما لو أنه أصبح جلدًا ثانيًا.

ارتجفت وركا ديان بينما أصبح مهبلها دافئًا ورطبًا للغاية. أطلقت تنهيدة مرتجفة بينما كانت الإثارة التي لم يمنحها لها جيسون من قبل تتصاعد داخل مهبلها المحبوس. عضت شفتها السفلى لتكبح أنينها بينما كانت طياتها تطن وترتعش من شدة الحاجة.

"لا أستطيع أن أصدق أنك فعلت ذلك"، قالت هيذر، وعيناها متسعتان.

"ولم تحاولي إيقافها!" صرخت ميليندا وهي تضرب أختها على ذراعها.

"آه! توقفي يا ميليندا!" صرخت هيذر.

"ميليندا، توقفي،" صرخت ديان بصوت أجش. "أرجوكِ، أردتُ فعل هذا، أنا... آه! "

ترنحت ديان عندما تحرك شيء ما داخل فخذها. استطال القضيب، وانزلق أعمق فوق طياتها. تلهثت عندما انفرجت ساقاها، وغطت عيناها نصف جفنيها عندما أدركت أنه ليس مجرد قضيب، بل قضيب حقيقي يمارس معها الجنس ببطء وسهولة، ينتمي إلى أحد أصدقاء براد الرياضيين. ارتجفت وركاها مع نبضاته.

"آه... آه!" تأوهت ديان بينما ارتجفت وركاها بسرعة. كادت تسمع صوت ارتطام الرطوبة في طياتها.

كانت تشعر، ولو بشكل غامض، بأن هيذر تتقدم. "ديان، أنا... هذا... هذا سينجح."

حاولت ديان أن تقول شيئًا، لكن كل ما خرج منها كان أنينًا عميقًا بينما كان القضيب الوهمي يمارس معها الجنس بقوة أكبر، ووركاها ترتفعان.

"هذا كل شيء يا ديان، فقط استمتعي به،" قالت هيذر بصوت خافت، وشفتاها ترتسمان ابتسامة. "دع الأمر يحدث."

"أنا لا أصدق هذا،" تمتمت ميليندا وهي تصعد الدرج بخطوات ثقيلة.

تمنت ديان لو شرحت كل شيء لميليندا، لكن ذلك كان سيزيد من احتمالية اكتشاف هيذر لخططها. أغمضت عينيها عندما لمست هيذر كتفها. انغمست في التجربة، تاركة العاشق الخفي يأخذها، على أمل أن ينفجر مهبلها بالنشوة. ألقت بذراعيها حول هيذر وهي تلهث وهي تشعر بعدم الرضا، تجهد نفسها على الحافة بينما يتحول القضيب إلى نتوء جامد.

فتحت ديان عينيها وتراجعت، ونظرت إلى هيذر بنظرة متوسلة. قالت ديان بصوت مرتجف: "شاحنة السيدة رادسون بالخارج".

ابتسمت هيذر. "سآخذك إلى سيدتي الآن. أنا متأكدة أنها ستسامحني على عدم إحضار ميليندا، لكن... الآن يمكننا أن نكون معًا."

ابتسمت ديان ابتسامةً مُصطنعة وأومأت برأسها. تركت نفسها تُقاد من الباب الأمامي، مُتلهفةً للوصول إلى الشاحنة قبل أن تُمارس عليها الملابس الداخلية الجنس مُجددًا. توقفت عند أسفل الدرج الأمامي بينما أغلقت هيذر الباب خلفهما. عندما لم تنضم إليها هيذر فورًا، نظرت نحو الباب. بدت هيذر مُتجمدة، ومفاتيحها على بُعد بوصة واحدة من القفل.

"أمم، هيذر؟" صاحت ديان.

"هاه؟ ماذا؟" قالت هيذر بصوتٍ بعيد. استدارت ورمشت. "أوه، همم، حسنًا، لنذهب."

---

حدّق ريتشي من نافذة الحافلة بينما ركضت ديان من شاحنة ديبي ووقفت أمام هيذر. كان لا يزال وجهه ملتصقًا بالزجاج عندما أُغلقت الأبواب وانطلقت الحافلة بعيدًا عن الرصيف. راودته رغبة عارمة في الركض لمساعدة ديان بطريقة ما بمجرد نزوله، لكن كانت تنتظره مواجهة خاصة.

لأول مرة يتذكرها، واجه احتمالية لقاء جنسي، وشعر بعقدة قلق في معدته، مع أن ذلك لم يُثبط رغبته الجنسية. انتفض قضيبه بالفعل.

توقفت الحافلة أمام منزله، ونزل ريتشي الدرج مسرعًا، لكنه توقف في نهاية الطريق. بقي هناك حتى أُغلقت الأبواب وانطلقت الحافلة.

"هذا غبي"، تمتم. عابسًا، اندفع في الممر نحو الباب.

توقع المشهد المعتاد عند دخوله المنزل بعد عودته من المدرسة: كاثي جالسة على الأريكة بملابسها الداخلية السوداء الدانتيلية، تستمني ببطء، تنتظر ريتشي ليخدمها. سمع أنينها الخافت من المدخل، لكن هذه المرة انضم إليه صوت ثانٍ، أعمق إيقاعًا، متقطع الأنفاس مع أنفاسه.

دخل غرفة المعيشة وتوقف عند العتبة. جلست كاثي وأمه على الأريكة، تداعبان مهبليهما ببطء. ابتلع ريقه وشد حزامه، وكان قضيبه منتصبًا كالصخر ينبض بقلبه النابض.

التفتت كاثي نحوه وابتسمت. "أهلًا ريتشي،" قالت بصوت أجش. "يا إلهي، نحن سعداء جدًا بعودتك إلى المنزل."

"تذكر وعدك يا ريتشي، أليس كذلك؟" تأوهت ساندرا. "أن أمارس الجنس مع والدتك؟"

"أجل،" كان كل ما خطر ببال ريتشي قوله. لم يتوقع أن تكون والدته تنتظره وتستعد. نظر إلى الهاتف. "همم... لم تكن هناك أي مكالمات هاتفية أو أي شيء، صحيح؟"

باعدت ساندرا ساقيها أكثر، وأدخلت إصبعين داخلها، ودفعت ببطء. "ممم... لا يا ريتشي، ممنوع المكالمات الهاتفية."

"أعني ... الهاتف لم يرن على الإطلاق؟"

لا، إطلاقًا. من يتصل في منتصف النهار بهذه الطريقة أصلًا؟

"أوه، نعم، سؤال غبي. أممم... دعني أضع أغراضي في غرفتي، حسنًا؟"

وقفت ساندرا، وأصابعها لا تزال عميقة في فرجها. ارتعش ثدياها داخل حمالة صدرها السوداء. "يمكننا فعل ذلك في غرفتي. هناك مساحة كافية في سريري لنا جميعًا."

تنفس ريتشي الصعداء. ورغم قلقه، لم يستطع نسيان حقيقة أنه سيُخطب فتاتين في آنٍ واحد. خيّم هذا الأمر على مهمته للحظة، وتساءل كم عجّل بهذه الأحداث برغباته الحمقاء.

أخيرًا، أجبر نفسه على النظر إلى هالة أمه المضطربة. بدت وكأنها قد اتخذت حياةً خاصة بها، تتلوى وتتلوى كما لم تكن من قبل. هل كان الظلام يعلم ما هو على وشك فعله؟ شعر بها تحوم في الخلفية، لكنها بدت راضية بالمراقبة فقط.

كان يعتقد أن غرفة نوم والدته هي المكان الذي يكون فيه تأثير الظلام أقوى، وبالتالي أسوأ مكان لمواجهته. ومع ذلك، إذا أصرّ على القيام بذلك في أي مكان آخر، فقد يثير الشكوك.

"حسنًا، أجل، لا بأس،" قال ريتشي. "همم... أراك هناك بعد دقيقة."

صعد ريتشي الدرج مسرعًا دون انتظار رد، وأغلق الباب خلفه. حينها فقط أدرك أنه يلهث، ليس فقط من الجهد المبذول. توقف حين سمع والدته وابنة عمه يمران من أمام الباب، وصوتًا خافتًا لقطعة قماش تنزلق على جلده.

أخذ نفسًا عميقًا، لكن ذلك لم يُجدي نفعًا لا لقلبه المضطرب ولا لرغبته الجنسية المُستعرة. ألقى حقيبته المدرسية بجانب السرير وخلع ملابسه. تحرك بدافعٍ لا رغبةً فيه بالجنس، بل لتخفيف الضغط عن فخذه. تنهد عندما انطلق ذكره، مُلوّنًا باللون الأرجواني من قوة انتصابه.

عاريًا، أمسك ريتشي بقضيبه وذكّر نفسه لماذا يفعل هذا. انتظر نصف دقيقة أخرى، يستمع إلى الهاتف، لكنه لم يسمع شيئًا. لم يستطع إنقاذ والدته حتى رنّ الهاتف.

يا كاسي، أسرعي! سأل ريتشي في نفسه وهو يغادر الغرفة.

بمجرد دخوله الردهة، سمع أنينًا خافتًا. دخل الممر ببطء، وتوقف، ثم دخل إلى مدخل غرفة نوم والدته. كانت والدته وكاثي متمددتين على السرير، ساقاهما مفتوحتان بدعوة، تداعبان مهبليهما الرطبين واللامعتين ببطء.

"أي واحد ستأكله أولاً، ريتشي؟" قالت ساندرا.

"نعم، ريتشي، من منا تريد أولاً؟" همست كاثي.

"أرجوك يا ريتشي، مارس الجنس معي أولًا،" توسلت ساندرا. "لم تفعل ذلك منذ زمن طويل."

"لا، أنا أولًا يا ريتشي!" هتفت كاثي. "كنت أنتظرك طوال اليوم!"

نظر ريتشي خلفه وتوقف، آملاً في سماع إشارة الهاتف، لكنه لم يسمع شيئًا. ما الأفضل، إنقاذ أمه وهو يمارس الجنس معها أم وهو يمارس الجنس مع كاثي؟

"أمي أولاً" قال ريتشي وهو يتقدم.

أطلقت كاثي أنينًا، وهتفت ساندرا: "أوه، أنت ابن جيد جدًا لأمك، ريتشي. من فضلك، تعال وافعل بي ما يحلو لك..."

---

سمع هنري رنين هاتفه للمرة الثانية منذ أن كان جالسًا في سيارته المتوقفة على الرصيف بعيدًا عن أنظار منزله. أخرجه من جيبه، ونظر إلى رقم المتصل، ثم تجاهله مجددًا.

كانت تلك هي المرة الثالثة التي حاول فيها تيد هافرز الاتصال به. أما المرة الأولى فكانت فور مغادرته المستشفى وسط شكاوى من نقص في الموظفين وتهديدات بفقدانه وظيفته.

كان هذا الأخير تهديدًا فارغًا. لن يفقد منصبه أبدًا، لأن مدير المستشفى لم يكن من يتخذ تلك القرارات نيابةً عن أيٍّ من أعضاء مشروع هافن.

أشار هاتفه إلى أن تيد قد ترك رسالة.

فكّر في الاستماع إليه، لكنه تراجع عن ذلك. أراد أن يدّعي أنه لم يسمع شيئًا من تيد قبل ارتكابه الفعلة. فهذا سيُسهّل على تيد الموافقة على أفعاله بأثر رجعي.

السؤال الآن: إلى أي مدى سيُصرّ تيد على إيقافه؟ كان لدى تيد موارد وفيرة. في غضون دقائق، كان بإمكانه أن يُهاجم عملاء هنري ويعتقلوه.

أو ربما تيد لا يفعل شيئا.

راهن هنري على الخيار الأخير. ربما كان تيد قد أظهر قليلًا من التعاطف. سيُخفي ذلك في قناعة بأن هنري "سيفعل الصواب" ويتراجع عن هذا المسار.

من المرجح أيضًا أن يأمر تيد المشروع بإجراء ملاحظات مفصلة عن الكيان أثناء المواجهة. سيكون ذلك أشبه به، عمليًا للغاية.

نظر هنري إلى ساعته. تمنى لو كان قريبًا. حاول ألا يفكر في ابنه. كان عليه أن يصدق أن كاسي صديقة وفية كما بدت له انطباعاته الأولى.

تساءل هنري إن كان روبرت كيندال يعلم ما تفعله ابنته. أم أنه سيفعل ما يأمل هنري أن يفعله تيد ويتجاهل الأمر؟

تنهد هنري وألقى نظرة على ساعته مرة أخرى. لا شيء سوى الانتظار.

---

كانت ميليندا تذرع غرفتها جيئةً وذهاباً طوال فترة ما بعد الظهر عندما سمعت صوت الباب الأمامي يُفتح ويُغلق. تسللت خطواتٌ سريعةٌ إلى الطابق السفلي، بينما كانت ميليندا تسحب سروالها الداخلي وترميه جانباً قبل أن تقفز إلى السرير. ترددت للحظة قبل أن تسمح لشخصيتها المُستعبدة بالسيطرة على جسدها.

كان مهبلها مبللاً ومؤلماً. شعرت بالراحة وهي تفرد ساقيها وتمارس العادة السرية، وهي تئن بهدوء بينما يملؤها الشوق إلى منحنيات ناضجة وهيمنة جنسية.

انزلقت جفونها نصف مغمضة مع خطوات الأقدام تصعد الدرج. توسلت للهاتف ألا يرن بعد إن كانت هذه عمتها جو. لم تكن أكثر امتنانًا لرؤية والدتها عندما وقفت بيني عند المدخل، تحدق في ابنتها بعينين تشعّان بالرغبة والحزن.

لم تقل ميليندا شيئًا، فهذا ما تتوقعه والدتها. لم تستطع أن تُظهر أنها تخلّت عن كراهيتها، أو على الأقل هذا ما كانت تُقنع به نفسها على أمل أن تُصدّقه.

تنهدت بيني. "ميليندا، أنا... لست متأكدة... من قدرتي على منع جو من أخذكِ."

صُدمت ميليندا من الصراحة الصارخة لدرجة أن نفسها المستعبدة توقفت عن الاستمناء البطيء. حدقت ميليندا في والدتها، لا تدري كيف تتصرف.

خفضت بيني نظرها للحظة. "هذا لا يعني أنني لن أحاول. أنا فقط... ليس لدي أي توجيه الآن، أنا--"

توقفت فجأة، وأدارت رأسها بعيدًا. سمعت ميليندا صوت إغلاق الباب الأمامي، فخفق قلبها بشدة. خرجت بيني من المدخل وواجهت أعلى الدرج.

استوعبت ميليندا كلمات والدتها. إرشاد؟ هل كانت تتحدث عن الظلام؟ هل ما زالت تجهل كيف خدعها الظلام؟ ربما ظنت أنه سيمنحها القدرة على صد العمة جو.

ارتجفت عندما ظهرت العمة جو، فخذاها ترتجفان تحسبًا لدخول الحزام بقوة وعمق في فرجها. باعدت بين ساقيها، وتأوهت من ملامسة الجوارب البيضاء لساقيها.

"هل أنتِ هنا للعرض يا بيني؟" سألت جو بصوتٍ ماكر. "سعدتُ باستضافتكِ."

"لا أريدك أن تأخذ ميليندا"، قالت بيني، على الرغم من أن صوتها كان ضعيفًا.

قالت جو وهي تمر بجانب أختها: "لا أظن أن لديكِ خيارًا". ابتسمت لميليندا وجلست على حافة السرير. "أتتصرفين بلطافة ووقاحة من أجلي يا ميليندا؟"

"آه... أجل، أنا عاهرة صغيرة مبللة،" تأوهت ميليندا. "آه... أرجوك، مهبلي العاهر يحتاج إلى أن يُضاجع."

أمسكت جو بأحد ثديي ميليندا ولعبت به حتى ارتعشت ميليندا من شدة البهجة. "حسنًا، سأفعل، لكن ليس قبل أن تُرضيني."

وقفت جو وبدأت بخلع ملابسها. كانت عينا ميليندا مشدودتين، وفرجها يزداد سخونة وحاجة.

خلف جو، تنهدت تنهيدة خافتة. استدارت جو، فنظرت ميليندا من خلفها فرأت بيني متكئة على إطار الباب، ويدها تحت ملابسها الداخلية.

"لا يمكنك مقاومة ذلك، أليس كذلك؟" قالت جو بابتسامة ساخرة.

"هذا ليس... آه... لا..." همست بيني وهي تهز رأسها. تحركت أصابعها أسرع، وساقاها ترتجفان.

هذه المرة، يا أختي العزيزة، لا يمكنكِ المشاركة، قالت جو. "ستضطرين للجلوس جانبًا والمشاهدة فقط."

قالت بيني "لا أريد أن أشاهد هذا"، لكن قناعتها كانت ضعيفة.

"أنتِ تفعلين، وستفعلين." أشارت جو إلى كرسي في أقصى زاوية الغرفة قرب النافذة. "ستجلسين هناك، عاريتين ومبللتين، تستمنين في كل لحظة."

"أنا لا أقبل الأوامر من..."

فجأةً، صمتت بيني. اتسعت عيناها. توقفت جو، ونظرت إلى أختها نظرة حذرة.

حدقت ميليندا. فجأةً، ثارت هالة والدتها، تتخبط وتدور. أنينت بيني وهربت من الغرفة.

"ستعود" قالت جو بابتسامة خبيثة بينما استمرت في خلع ملابسها.

لقد انبهرت ميليندا مرة أخرى بجسد جو، لكن ذاتها المحمية لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق بشأن والدتها.

---

دخلت بيني غرفة نومها متعثرةً، ممسكةً بركنٍ من الخزانة، مُسقطةً فرشاة شعرٍ على الأرض. خفق قلبها بعنفٍ في مهبلها، رطبًا ونازًا، متلهفًا لأصابعها. هزت رأسها بعنفٍ لتُنكر رغباتها، لتتخيل لسان ابنتها في فرجها.

تأوهت وارتجفت، وهزت الخزانة. "أرجوك،" توسلت بصوت خافت في صمت متوتر، وأنفاسها كأنها تلهث رغبة متصاعدة غير مرغوب فيها. "أرجوك أخبرني... أرجوك أخبرني أن هذا ليس صحيحًا..."

إذا كان هناك أي عزاء لك، يا حيواني الأليف، فإن صوت الظلام كان يتدفق مثل العسل، لم أكن أريد أن يتم الكشف عنه بهذه الطريقة.

أغمضت بيني عينيها بقوة، ثم خرجت أنفاسها التالية نشيجًا. "أنتِ... ستدعين جيه-جو يأخذ ميليندا..."

في الوقت الراهن.

"ف-في الوقت الحالي؟ إذن... متى سأستعيدها؟"

أبداً.

غرق قلب بيني.

جو مزعجة. سأستمتع كثيرًا بالتعامل معها مستقبلًا، كما سأستمتع بوضع لورا في مكانها.

شهقت بيني، وعيناها متسعتان. "هـ-هيذر... لا، لا يمكنكِ أن تقصدي...؟"

كانت جو مُحقة عندما أخبرتك أنني أُجري فقط الصفقات التي أرغب بها. لم تُقدّم لي سوى ما أردته مُسبقًا.

"كنت أحمي بناتي!" صرخت بيني. ارتجفت مع ازدياد حرارة مهبلها، وقبضت على يديها لتمنعهما من التعري.

وهذا هو بالضبط ما أردتك أن تفكر فيه، يا عزيزي.

انهار عالم بيني. رأت نفسها قبل عدة سنوات، في مواجهتها الأخيرة مع جو، عندما قررت أن عقد صفقة مع الظلام هو خيارها الوحيد. تذكرت كل كلمة من المحادثة كما لو كانت محفورة في الصخر. انهمرت الدموع على وجهها، لكنها لم تُخمد شهوتها العارمة لرؤية بناتها في عبودية جنسية أبدية.

لقد عملت من خلالك للوصول إليهم، قال الظلام. لم يكن توزيعهم على أشخاص ليسوا تحت تأثيري جزءًا من الخطة، لكن هذا ليس له أهمية تُذكر. لقد حققتُ ما أردتُه، وهو تجاوز دفاعاتهم الطبيعية ليسهل استعبادهم.

سقطت بيني على ركبتيها. انهمرت دموعها على خديها، وهزت رأسها ببطء.

لا داعي للدموع يا عزيزتي. مستقبل باهر ينتظر بناتك. سيسمحن لي باختراق دفاعات الآخرين ونشر نفوذي أسرع بكثير من أي وقت مضى.

أطلقت بيني تنهيدة مرتجفة لكنها أجشّة. خيمت كآبة على عقلها، حجبت أفكارها كضباب كثيف. مسحت خديها، ولم تعد الدموع تنهمر، مهما حاولت جاهدةً استجماعها.

هذا أفضل. أنت تعلم أن هذا ما تريده حقًا لهم.

ابتلعت بيني ريقها، وهي تنظر إلى الأمام بثبات وهي تقف ببطء. بدأت تخلع ملابسها.

استمتع بمصير بناتك كعاهرات مطيعين.

ارتجفت بيني عندما سقطت سراويلها الداخلية المبللة على ساقيها. أغمضت عينيها في محاولة أخيرة لاستجماع اليأس والغضب والسخط. لم يخرج منها شيء. فقط موجات من اللذة الحسية تغمر بشرتها كالماء الدافئ، وفرجها ينبض بالمتعة لفكرة ابنتيها المبتلتين والعاجزين وهما يخدمان أي شخص يرغب بهما.

الآن اذهب واستمتع بمشاهدة ابنتك تسقط.

استدارت بيني ببطء نحو الباب. عند العتبة، توقفت وأدارت رأسها، ناظرةً إلى الصندوق الفارغ على الخزانة الذي كان يحمل قلادتها. ارتجفت، وأطلقت أنينًا خفيفًا، وخرجت من الغرفة.

الفصل 69 »​

كان تخمين كاسي صحيحًا؛ إذ كان عليها الخضوع لفحص شامل من قبل طبيب العائلة قبل أن يُسمح لها بأي راحة. وفي النهاية، غادر بعد أن أمرها بالراحة التامة لبقية اليوم.

ارتدت ملابس النوم بسرعة، ثم أمسكت هاتفها المحمول وهي جالسة على حافة سريرها. اتصلت أولًا بوالد جيسون، ثم بعائلة سوفرت، ثم بعائلة غاردنر. رنّت مرتين في كل مرة، ثم أغلقت الخط قبل أن يرد أحد.

تنهدت بعمق. الأمر كله بيدهم الآن.

سحبت الغطاء، ولكن ما إن همّت بالاستلقاء حتى شهقت ودارت بنظرها في أرجاء الغرفة. شعرت بوجود ذلك الكيان الغامض الذي أعانها بقدر ما أربكها.

"أرجوكم ساعدوني،" قالت كاسي. "أحتاج كل المساعدة الممكنة الآن."

لراحة بالها، لم تشعر منه إلا بالحماس والإخلاص. انزلقت إلى السرير وغطت نفسها بالغطاء. وفي ثوانٍ، غطت في نوم عميق.

---

ركعت ميليندا بين فخذي عمتها جو، وفمها ولسانها غارقان في لحم مبلل. لقد سمحت لشخصيتها المستعبدة بالسيطرة، تاركة لذاتها المحمية أن تتفاعل مع نفسية والدتها، إلا أنها ما زالت تجهل كيف تفعل ذلك.

ارتجف جسدها من فرط عجزها الجنسي، واضطرت نفسها المحمية إلى الانغماس في مستنقع الشهوة المحارم المقيت نفسه. كان مهبل جو عالمها، كما سيكون لبقية حياتها لو أُخذت منه.

أطلقت العمة جو شهقة، ودفعت وجه ميليندا إلى بطنها. مالت ميليندا رأسها لتلتقط رشفة من الهواء قبل أن يقطع أنفاسها لحم مهبلها الرطب ذو الرائحة المسكية. هزت رأسها لأعلى ولأسفل، ولمس شفتيها ولسانها بظر جو، وامتلأ أنفها بإثارة جو الجارفة.

بينما كانت رئتا ميليندا تجهدان، ارتجفت جو وشهقت. ضاقت فخذاها حول رأس ميليندا، وانضم الصوت إلى الحواس الأخرى التي استحوذت عليها فرج جو. رضخت جو بعد ثوانٍ، وخفّ الضغط خلف رأسها. تراجعت ميليندا، تلهث لاستعادة أنفاسها، لكنها لا تزال تُعنى بعمتها، مُطيلةً بذلك نشوة جو.

أطلقت العمة جو تنهيدة موافقة عاصفة، بينما أرجعت ميليندا رأسها للخلف ونظرت إلى عمتها بتفاؤل وأمل. ابتسمت جو وهي تنظر إلى أسفل. "مم، رائع يا عاهرة صغيرة."

سمعت ميليندا نفسها تقول: "أحب مهبلك. مهبلك لذيذ جدًا. أستطيع لعقه طوال اليوم."

ضحكت جو قائلةً: "قد أجرب ذلك يومًا ما. الآن، انهض."

أطاعت ميليندا. حرّكت جو يديها حول خصر ميليندا، مما أثار ارتجافًا وأنينًا خفيفًا. داعبت يديها جانبي ميليندا ببطء حتى بدأت تلهث.

"أنتِ تعشقين لمستي، أليس كذلك؟" همست جو. "يمكنكِ أن تشعري بالإثارة عندما ألمس أي جزء منكِ."

شهقت ميليندا عندما انبعثت منها نشوة من المتعة. ابتلعت ريقها وأغمضت عينيها، ووركاها يتلوى.

أليس هذا رائعًا؟ أن تتمكني من القذف بمجرد مداعبة خدكِ أو مداعبة قدمكِ؟ ولكن من ناحية أخرى، يعجبني ما تستطيعين فعله بالفعل.

شهقت ميليندا بينما قرصت جو حلماتها. حرّكت جو اللحم الصلب بين أطراف أصابعها، جاذبةً إياه حتى ارتفع ثدي ميليندا عن صدرها. شدّت ميليندا على أسنانها بينما كانت حلماتها تنبض، وهبلها يرتفع ببطء شديد.

رضخت جو، وارتد ثديا ميليندا إلى مكانهما، وشعرت بألم في حلماتها. تبخر مهبل ميليندا وتسرب منه الماء، وارتخت فخذاها. مررت جو إصبعًا واحدًا على بظر ميليندا، فمالت ميليندا برغبة ورغبة.

من خلال ضباب الشهوة جاء رنين الهاتف.

ألقت جو نظرة خاطفة من فوق كتفها. وعندما توقف بعد رنتين، لم تُعره اهتمامًا. في الزاوية البعيدة من الغرفة، بدت بيني غارقة في عالمها الخاص، ساقاها مفتوحتان، يدٌ تُداعب فرجها والأخرى تُداعب ثديها.

"لكن سنترك هذا لوقتٍ آخر،" قالت جو. "لديّ قضيبٌ اصطناعيٌّ ينتظرُ أن يُدخلَ في مهبلكِ."

ارتجفت ميليندا ترقبًا، إذ أدركت أخيرًا ما حدث، بعد أن استطاعت أن تكتشف الحقيقة. هل كانت تلك الإشارة؟ هل سمعت الرنين الثاني، أم كان ذلك خيالها؟ أم أن الهاتف لم يرن إطلاقًا؟

عندما أصبحت ميليندا مستعدة للتصرف، كانت على أربع وجو تدخلها من الخلف. بدأ جسدها يرتجف على إيقاع عمتها جو المُجبر عندما استجمعت قواها ونظرت نحو والدتها.

ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ توسلت ميليندا بصمت. هل أدفع نفسي إلى عقل أمي و...

ارتفع هديرٌ كريحٍ عاتية، كما لو أنها علقت في إعصار. دار الواقع في دوامةٍ من الغموض، وشعرت وكأنها تندفع في ممرٍّ لا نهاية له. اندفع شيءٌ ما في البعيد، فتوقفت في ظلامٍ دامس.

لم تسمع ميليندا سوى أنفاسها المتقطعة. كانت لا تزال على أربع، لكنها كانت وحيدة. رفعت يدها إلى وجهها، لكنها لم ترَ سوى السواد الدامس.

قبل أن يتسلل الذعر، انبعث ضوءٌ على بُعدٍ قصير، كضوءٍ كاشفٍ يتلألأ من العدم إلى العدم. التفتت ميليندا نحوه وهي تترنح على قدميها، وشهقت مما رأت.

سُلِّط الضوء على سجن زجاجي بسيط، لا يزيد عن صندوق مستطيل ارتفاعه متران وعرضه متر ونصف. كانت والدتها واقفة داخله، لكنها كانت بيني سوفرت، بالكاد تتذكرها ميليندا. كانت ترتدي فستانًا منزليًا بسيطًا، مربوطًا بمئزر حول خصرها، وشعرها مُصفَّف على شكل كعكة أنيقة. كانت يداها مُلتصقتين بالزجاج، ورأسها مُنخفض وعيناها مُنكِستان.

ابتلعت ميليندا ريقها وارتجفت بشدة. تذكرت فجأةً فيلم "تجعد في الزمن" ، عندما وجدت ميج والدها محاصرًا في غرفة كامازوتز. كان هذا المشهد قد أرهقها حتى النخاع في طفولتها، وهذا المشهد يُذكرها به كثيرًا.

لم تخطو ميليندا خطوةً واحدةً إلا عندما سمعت صوتًا زاحفًا يرتفع من حولها. حدقت في الظلام حتى تشكّل. خيوطٌ لا تُحصى تتلوى في هالةٍ فضفاضةٍ حول سجن والدتها.

خفق قلبها بشدة حتى ألم صدرها. تقدمت ببطء، وعيناها وآذانها تراقبان الظلام. لم يتقدم نحوها، كأنه غافل عن وجودها. حدقت في جسد أمها الجامد. هل هذا ما أرادته أمها حقًا؟ مجرد أم صالحة وربة منزل؟

ساعدها ذلك على التخلص من المزيد من استياءها المُتبقي، ولكن ليس كله. لم تستطع التخلص من الأخير تمامًا، وهذا ما أوقفها.

"أمي،" نادت ميليندا. "أمي، سأخرجكِ من-"

تعثرت ميليندا حتى توقفت عندما انطلقت خيوط الظلام من اللون الأسود الحالك، وارتفعت شخصية من العدم أمامها، مما أدى إلى حجب طريقها.

"ماذا... من هم...؟!"

حدقت ميليندا، وذهنها يبحر بعيدًا عن حافة الواقع عندما خطت شخصية نحو كشاف صغير خاص بها.

"مرحبًا أيها الصغير،" قالت هيذر. "إذن، ما الذي تظن نفسك فاعلًا فيه؟"

---

لم يُكمل ريتشي العمل، مهما كانت المهمة أو الهدف. عندما كان يُضاجع أمه، كان يُضاجعها جيدًا. الآن، هي مستلقية بجانب كاثي، لا تزال تتلوى في نشوة ما بعد الجماع، وعيناها مغمضتان. ومع ارتفاع أصوات ريتشي وهو يُضاجع كاثي، تحولت تنهدات ساندرا الراضية إلى أنين خافت من رغبة مُتصاعدة.

تلقّى ريتشي الأمر ببطء مع كاثي، ودفعاته منهجية، وعقله يكبح جماح صعودها وهبوطه. تلوّت كاثي وتأوّهت، ضاغطةً وركيها على وركيه في توسّلة غير معلنة للمزيد. لم يلبِّ لها طلبها إلا بخطوات صغيرة، تاركًا إياها ترتفع إلى مستوى أعلى قبل أن يكبحها مجددًا.

سمع أمه تئن، وشعر بساقها تلامس ساقه وهي تفتح فخذيها، وتنزلق أصابعها على لحمها الوردي المثار حديثًا. قالت ساندرا بصوت أجشّ ناعم: "أوه، ريتشي. أعتقد أنني سأحتاج إلى جماع آخر."

"مرةً تلو الأخرى يا أمي، يا إلهي،" قال ريتشي بصوتٍ مُتوتر وهو يدفع وركيه بقوةٍ نحو كاثي بدافعٍ غريزي. عندما أدرك ما يفعله، لعن نفسه في صمتٍ وأحكم قبضته على متعة كاثي.

رفع ريتشي نفسه وغيّر زاوية اندفاعاته ليقلّ التلامس المباشر مع بظر كاثي. تأوهت وحاولت إمالة وركيها للتعويض. ضغط عليها ريتشي، لكنها حاولت مجددًا بعد ثوانٍ.

"أمي، اذهبي وامتصي ثديي كاثي"، قال ريتشي.

لم تتردد ساندرا، وسرعان ما صرخت كاثي فرحًا عندما سمعت أصوات مص وصفع عالية ترتفع من فم أمه. ارتجف ريتشي، مستمتعًا بالمنظر رغم كل هذا. لم يُعيده إلى أرض الواقع إلا التحديق في هالة أمه.

كانت الهالة لا تزال تموج، تداعب خيوطها جلد ريتشي أينما تلاقت، وتلتف حول خصره وفخذيه بانسيابية. لم يشعر بها تلامس جلده، لكن ضغطًا خفيفًا لامس عقله. كان يعلم أن هذا العلاج اللطيف لن يدوم. لقد حاول بالفعل إغراقه عندما بلغ ذروته داخل فرج أمه.

لقد استعان بالطاقة المُجمّعة لمقاومته، وتساءل الآن إن كان من الأفضل أن يدع الجرعة تحميه وتُوهمه أنها قتلته. مع ذلك، لو فعل ذلك، لما كان ريتشي، المُتحدّي دائمًا في وجه الخطر.

تقطع إيقاع ريتشي عندما رنّ هاتف الطابق السفلي فجأة. خفق قلبه بشدة. لم تتحرك ساندرا للرد عليه أو حتى لتعترف بسماعه. بدأ الرنين الثاني ثم توقف بعد ثانية. لم يبق سوى الصمت، باستثناء الأنين وأصوات الجنس الرطبة.

ابتلع ريتشي ريقه. هذا كل شيء. هنا أوفى بجميع وعوده. هنا أنجز واجبه. هنا توقف عن كونه أحمقًا إلى الأبد. هنا عوّض عن كل ما فعله من أذى.

وهنا حيث اكتسب احترام والده.

أعاد ترتيب أفكاره، محوّلاً جزءاً منها نحو استمرار العلاقة الحميمة مع كاثي، وجزءاً آخر نحو أمه. ومثل ميليندا، لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله سوى التفكير في دخول عقل أمه. ومثلها، لم يكن مستعداً لموجة الحركة واضطراب حواسه وهو يُسحب في دوامة ذهنية ويُرمى في الفراغ الأسود.

قال ريتشي بصوتٍ متقطع وهو يكافح لالتقاط أنفاسه: "ما هذا بحق الجحيم؟!". للحظةٍ من الذعر، وهو يحدق في الأرض - أو ما ظن أنها الأرض، إذ لم يشعر إلا بضغطٍ على يديه وركبتيه، وفقد حاسة اللمس تمامًا - ظن أنه فقد بصره. وما إن عاد تنفسه إلى طبيعته حتى انبثق ضوءٌ فجأةً من الظلام.

رفع رأسه ونهض مسرعًا وهو يحدق. "ماذا بحق الجحيم... أمي؟!"

أمامه دائرة من الضوء. على عكس ميليندا، لم يرَ ضوءًا كشافًا حقيقيًا، ولا مصدرًا واضحًا من أي اتجاه. لم يكن ضوءًا بقدر ما كان ظلامًا. بداخله سرير كبير، وعليه يرقد جسد أمه العاري.

كانت ذراعاها وساقاها متباعدتين على شكل حرف "X" عريض، ويداها وقدماها مربوطتان بأعمدة السرير بسلاسل وأقفال ثقيلة. امتدت خصلات سوداء داكنة من خارج دائرة الظلام وانزلقت حول فخذيها، تداعب فرجها بلمسات خفية. وتلتف خصلات أخرى حول ثدييها وانزلقت فوق حلمتيها المنتصبتين. تأوهت ساندرا وتأوهت، وارتجف جسدها بقوة كافية لتهز السلاسل.

ابتلع ريتشي ريقه عندما سمع صوتًا يشبه صوت ألف ثعبان يزحفون حول بعضهم البعض من حوله في الظلام.

اقترب من السرير. ماذا كان عليه أن يفعل؟ يفتح الأقفال؟ يكسر السلاسل؟ لم يكن يملك مفاتيحها ولا القوة لكسرها.

هز ريتشي رأسه. لا، هذا ليس واقعًا. كان هذا نوعًا من تمثيل صراعه مع الظلام. هو وخصمه وضعا القواعد. الظلام فعل ذلك بالفعل بتجهيز المشهد. ريتشي سيفعل ذلك بأداء دور.

سيكون دوره سوبرمان. ستكون لديه القوة لكسر القيود وتحرير والدته. كان الأمر بهذه البساطة. كان لا بد من ذلك، لأنه لم يكن لديه خيارات أخرى.

انطلق للأمام. ازداد صوت انزلاقه حتى غطى على خفقان قلبه. هل شعر الظلام بما يفعله؟ حسنًا. أخبر الظلام اللعين. كان على وشك تنظيف ساعته كما فعل مع ميليسا. لن تكون أمه أداةً له بعد الآن.

" وإلى أين تعتقد أنك ذاهب؟! "

كاد ريتشي أن يقفز من جلده. أطلق صرخة، ثم استدار في مكانه باحثًا عن مصدر الصوت. ترنح وسقط على ظهره بقوة، يلهث، وعيناه متجمدتان من الخوف.

انفصل ظلٌّ ضخمٌ عن الظلام واقترب منه، يلوح فوقه كالغولم. اتخذ شكل رجل، ذراعان غليظتان متقاطعتان على صدر عريض. خطا إلى اللاظلام، فاتسعت عينا ريتشي.

"أ-أبي؟!" صرخ ريتشي.

حدّق مايك هندون في ابنه، وجهه أحمر من الغضب، وعيناه تشتعلان. "سألتك سؤالًا سخيفًا، أيها الأحمق الصغير، وأتوقع إجابة سخيفة!" زأر.

---

"هذا ليس ما طلبته منك، أيها العبد"، قالت لورا بصوت مظلم.

"أعلم ذلك يا سيدتي، وأنا آسفة للغاية لعدم طاعتي لك"، ردت هيذر.

"من هو الذي طلبت منك أن تحضره لي؟"

"ميليندا، سيدتي."

"هل هذه ميليندا؟"

"لا سيدتي."

"هل هذا يشبه ميليندا حتى عن بعد؟"

تذمرت هيذر. "لا، سيدتي."

"كيف كان من الممكن أن تتخيل فكرة أنني سأقبل الاستبدال؟"

ولم يكن لدى هيذر أي رد على هذا السؤال.

كان سماع هذه المحادثة سيؤلمني ديان أكثر لو خُلعت ملابسها الداخلية. لكن ديان استلقت على الأرض، تتلوى من عذاب جنسي بينما كان قضيبٌ شبحيٌّ آخر يُضاجعها بقوةٍ وطول. هذه المرة، كان قضيبًا لشخصٍ لم تلتقِ به قط. ليس الأمر مهمًا؛ فقد شعرت بكل دفعةٍ طويلةٍ وكثيفةٍ كما لو كان عشيقها منذ البداية.

أغمضت عينيها، وأصبحت التجربة أكثر واقعية. تصاعدت متعتها إلى ذروتها، وتوسلت بصمت أن يُسمح لها بالمرور. في أعماق عقلها، كانت طاقة الخط تغلي، جاهزة للانطلاق.

ولكنها لن تحصل على الإفراج إلا بعد أن فعلت ذلك.

سمعت لورا تنهيدة عميقة، ثم شعرت بظل يمر فوقها. فتحت ديان عينيها فرأت لورا واقفة فوقها، واضعة يديها على وركيها، وثوبها مفتوح. لمحت ديان فرج لورا العاري، فقاومت رغبتها في النظر بعيدًا.

"هل تتوقع مني أن آخذها كعبدة لي بدلاً من ذلك؟" سألت لورا دون أن ترفع عينيها عن ديان.

"أنا... من فضلك... إذا سمحت، سيدتي."

استدارت لورا، وحظيت ديان برؤية غير مرغوب فيها لمؤخرة لورا عندما ارتعش رداءها. "ماذا؟"

"سيدتي... ديان هي... نحن عشاق."

توقفت لورا. "حقا."

أطلقت ديان نفسًا مرتجفًا عندما توقف الجماع فجأة، واختفى القضيب. تلوّت، متألمةً ومحتاجةً، محاولةً دفع القضيب الخامل ليدفعها إلى حافة النشوة. لكن دون جدوى، فقد بدأت متعتها تتراجع عن حافة النشوة.

"ديان مثلية يا سيدتي. كانت منجذبة إليّ. تحبني. وأنا أحبها."

ضغطت ديان على فكها لقمع شهقة البكاء، لكن عينيها ظلتا ضبابيتين على الرغم من ذلك.

"حسنًا، هذا أمر مؤسف."

ساد الصمت التام في اللحظات القليلة التالية.

قالت لورا وهي تستدير نحو ديان: "لن أخوض في هراء "قوة الحب" هذا. انهضي."

أدركت ديان للحظة أن الأمر كان موجهًا إليها. نهضت بسرعة وهي لا تزال في فترة راحة قصيرة بين الاعتداءات الجنسية.

"ليس أن هذا يجب أن يهم بالنسبة لي، ولكن ماذا تريد من كل هذا؟" سألت لورا.

نظرت ديان إلى ما وراء لورا، حيث كانت هيذر عاريةً جاثيةً على ركبتيها وعيناها مغمضتان. أعادت ديان نظرها إلى عيني لورا القاسيتين وقالت: "أريد أن أكون مع هيذر".

رفعت لورا حاجبها.

"أنا... لقد فعلت هذا طوعا."

نظرت لورا إلى هيذر، ثم عادت إلى ديان. "لو لم أشعر الآن إلا بالولاء المطلق من عبدي، لقلت إنكِ تُدبّرين شيئًا ما."

لم تكن ديان على دراية بما أخبرته هيذر للورا عنها، فاضطرت للمخاطرة. "ليس لديّ أي قوى، على عكس بعض الهاربينجر الآخرين."

"وهل مازلت على استعداد لتعطيل فرقتك الصغيرة المرحة فقط لتكون مع هيذر؟"

شهقت ديان عندما تحول القضيب إلى قضيب، وغريب آخر أصبح عشيقًا حميمًا. قاومت رغبتها في الانحناء على أربع ليتمكن من أخذها من الخلف. "آه... أحبها..." تأوهت.

قالت لورا بصوت منخفض، "أعتقد ذلك."

لم تعد ديان قادرة على المقاومة. أرادها حبيبها الوهمي من الخلف، فاضطرت إلى الاستجابة. سقطت على أربع، وتأرجح جسدها ذهابًا وإيابًا مع دفعاته السريعة والقوية.

"أنتِ تُدركين أنني إذا وافقتُ على هذا، ستصبحين عبدتي،" قالت لورا بصوتٍ ماكر. "وسيكون وقتكِ مع ما يُسمى بحبيبكِ تحت تصرفي وتسليتي."

"أوهنغ! أوهنغ! نعم! أوهنغ!" تأوهت ديان.

لا تظنّا، أيًّا منكما، أن هذا لا يزال يُعفي هيذر من أخذ ميليندا من أجلي! قالت لورا بحدة. ما زلتُ أريدها، وسأحصل عليها. مع ذلك، سأأخذ ديان في الوقت الحالي.

تلهثت ديان بشدة وهي تصل مجددًا إلى حافة النشوة. هدر تيار الطاقة خلف حاجز غير مرئي، حاجز لن يُخترق إلا بعد أن يتجاوز مهبلها نفس الحاجز. تم رفضه مجددًا.

"أعلى."

وبصعوبة، وقفت ديان، وهي تلهث بشدة.

"سيكون هذا ترتيبًا بدوام جزئي في الوقت الحالي، حتى أتمكن من التعامل مع والديك." أمالت رأسها وابتسمت ببطء. "أعتقد أن وجودك لن يكون سيئًا على الإطلاق. أنتِ نحيفة بعض الشيء بالنسبة لذوقي، لكني أحب المظهر الآسيوي الخفيف." تراجعت لورا. "اخلعي ملابسك."

لم تتردد ديان. خلعت ملابسها بسرعة، بل مدت يدها إلى سروالها الداخلي غريزيًا. ولم تتذكر إلا عندما لم تستطع إدخال أصابعها تحت الرباط.

ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي لورا. "صحيح يا عبدي المُحتمل. لا يمكنكِ إزالته. أنا وحدي من يستطيع."

اتسعت عينا ديان عندما بدأ القضيب مرة أخرى في الانزلاق ببطء إلى مهبلها، وانحنت ساقيها عند الركبتين.

شهقت ديان. شعرت بضغط مفاجئ على جسدها المحمي، وارتجفت عندما حاولت لمسة الظلام الباردة المألوفة أن تتسلل إلى رأسها.

لم تكن تدري ماذا تفعل. لو تحولت إلى شخصيتها المستعبدة، لكانت مخلصة لجيسون، لكنها لم تستطع أن تدع لورا تتسلل إلى حقيقتها!

لم تخترقها الخيوط بعمق، بل تسللت إلى سطح عقلها. هل كان هذا فعل الجرعة؟ هل كان يحميها حقًا؟ كان عليها أن تأمل ذلك.

"لا معنى لمقاومتي إذا كان هذا ما تريده حقًا"، قالت لورا بصوت حريري.

تأوهت ديان، فالشهوة صعّبت عليها التفكير، وعادت لذتها إلى مستويات مُرهقة. كانت طاقة الخط فوضوية، تتزايد أكثر فأكثر، إذ لم تكن تعرف كيف تُغلق القناة بعد فتحها. كان عليها أن تُطلقها، وإلا ستتجمع وتحترق في أعماق نفسها.

أنين ديان بينما تقلص مهبلها وتراجع للخلف. استمرت طاقة الخط في التقلص. لم تستطع تحمل أي مداعبة أخرى. الآن أو أبدًا.

شعرت بيدي لورا تلامسان وركيها، ثم سحبت السراويل الداخلية. أطلقت ديان تنهيدة مرتجفة عندما انفصلت النتوءة عن شفتيها، وامتلأت مهبلها برائحة المسك. سقطت السراويل الداخلية على ساقيها.

وضعت ديان يدها بين ساقيها وفركت بظرها بشراسة. صعدت عالياً، تصرخ بنشوة، في الوقت الذي انفجرت فيه طاقة الخط في عقلها.

دارت الزرقاء البيضاء فجأةً حولها، ثم تحولت إلى رمادية ثم سوداء، وهي تندفع نحو الفراغ. قبل أن تلتقط أنفاسها، كانت على الأرض في ظلام دامس، ولم يكن هناك سوى صوت أنفاسها المتقطعة.

فجأةً، أضاء ضوء خافت في البعيد. رفعت ديان نظرها، واتسعت عيناها. وقفت وحدقت.

ظهرت هيذر عاريةً راكعةً تحت ضوءٍ خافتٍ بالكاد ميّزها عن الظلام. ازداد وضوحه مع اقتراب ديان، ورأت الضوء يتلألأ على الفولاذ. كان طوقٌ مُثبّتًا حول رقبة هيذر، مُثبّتًا بسلسلةٍ لامعةٍ ملفوفةٍ حول قمة عمود.

"هـ-هيذر؟" صرخت ديان، وكان صدى صوتها يتردد في المسافة، كما لو كانت تقف في قاع صهريج عملاق.

"أنا عبدة"، أجابت هيذر بصوت رتيب جعل ديان ترتجف.

ركضت ديان نحوها وانحنت بجانبها. "هيذر، أنا... انتظر." توقفت ونظرت حولها. لم ترَ شيئًا في الظلام الدامس، والصمت المخيف، سوى صدى صوتها. "سأحرركِ يا هيذر."

قالت هيذر: "العبد ليس حرًا، بل يطيع سيدته".

ابتلعت ديان شهقةً وكتمت شهقة. رفعت أصابعها المرتعشة إلى الياقة وتحسست محيطها. لم تجد مزلاجًا ولا مفصلة، كما لو كانت قطعةً واحدة. ولم يكن للسلسلة قفل. كانت ببساطة متصلةً بنفسها فوق العمود المعدني السميك.

أمسكت ديان بالسلسلة. لم تستطع الاستسلام الآن. شعرت بطاقة الخط لا تزال تتدفق عبرها كسيل، حتى لو لم تستطع رؤية بريقها الأزرق والأبيض. بدأت تسحبها.

شدّت حتى قبضت على فكها. شدّت حتى آلمتها ذراعاها. ثبّتت قدميها على العمود وشدّت حتى آلمتها ساقاها. أخيرًا، بدأ رابط بالتمدد.

"نعم، هذا كل شيء،" همست ديان. "أستطيع فعل هذا... أستطيع فعل ذلك... أنا..."

أفزعها صوتٌ بعيد، فانزلقت قبضتها. انغلقت الحلقة الممتدة عندما ارتخى السلسلة.

ابتلعت ديان ريقها وتراجعت، تُنصت. خطواتٌ بعيدة، لكنها تقترب بخطى ثابتة وواضحة.

خفق قلب ديان بشدة. هنا ستواجه أعظم مخاوفها. قضت معظم يومها في المدرسة تُراجعه في رأسها، كل ما قد يفعله وكيف ستواجهه. ذكّرت نفسها بأنه مجرد سراب، وهمٌ أُرسل لإحباطها.

ابتعدت عن هيذر. لم تُرِد أن تشمل هذه المواجهة حبيبها. كان لا بد أن يكون الأمر بين ديان وفيكتور فقط. كان عليها أن تواجه مخاوفها المتبقية منه.

لكن مع اقتراب خطوات الأقدام، أدركت أن هناك شيئًا غريبًا. لم يكن الصوت كصوت حذاء رجل، بل كان أقرب إلى صوت كعب عالٍ.

رأت ديان هيئةً تقترب، تنفصل عن السواد المطلق. رسمت خطوطها الخارجية هيئةً فاتنة، تتمازج مع صوت طقطقة كعبيها المتقطع. تحول سواد الهيئة إلى رمادي، ثم إلى أبيض لامع.

"أوه لا..." همست ديان وهي تتراجع خطوة إلى الوراء.

دخلت هذه الشخصية إلى النور. زيّ ممرضة أبيض ناصع يعانق جسداً ممتلئ الجسم. شعر أشقر طويل مموج ينسدل على كتفيها وظهرها. شفتان حمراوان ياقوتيّتان تجعّدتا في ابتسامة ماكرة تحت عينيها الزرقاوين الجليديتين.

"أهلًا ديان،" قالت صورة نيسا. "مرّ وقت طويل ولم نلتقِ."

---

أخرج هنري هاتفه وأخذ نفسًا عميقًا عندما توقف عند الرنين الثاني. زفر ببطء من أنفه، ثم أعاد الهاتف إلى جيبه وهو يغادر السيارة.

لم يُرِد المخاطرة بتنبيه أودري، وبالتالي كيان هافن، فركض في الشارع بقية الطريق. كانت مفاتيحه في يده قبل أن يصل إلى الشرفة الأمامية. أطلق لعنة خفيفة وهو يعبث بالقفل، إذ لم يدخل من الباب الأمامي منذ زمن.

كان هنري بالداخل عندما نزلت زوجته مسرعة على الدرج وتوقفت في الأسفل، تحدق فيه بصدمة.

توقف هنري عندما رأى أودري قد خلعت ملابسها الداخلية. أخذ نفسًا عميقًا آخر وهو يدرك مدى جاذبيتها حتى بعد الولادة وتربية ***. لم تسمح لنفسها أبدًا باكتساب وزن كبير، وما اكتسبته صقلته إلى قوام رشيق بفضل التمارين الرياضية التي مارستها من مجرد مشاغلها اليومية في إدارة المنزل.

"هنري، ماذا تفعل في المنزل في هذا الوقت؟ ولماذا--؟"

تعثرت أودري فجأة، وهي تمسك بالدرابزين للحفاظ على توازنها.

تساءل هنري عمّا سيرى جيسون الآن. هل سيعرف حقًا ما فعله والده، وكيف استغلّ عقله الطاقة المسروقة من الكيان، واستخدمها للسيطرة على عقل والدته الواعي؟

اقترب هنري، فتجمدت عينا زوجته. كان الحفاظ على السيطرة صعبًا. كانت قوة الكيان هائلة، تتزايد قوتها الآن بعد أن لاحظه. كان يعلم أنه لا مجال لإخفاء نواياه.

استطاع الصمود قليلًا، لكن احتياطاته كانت محدودة. لم يتعلم المشروع إلا مؤخرًا كيفية تجميع الطاقة، ولكن بكميات ضئيلة جدًا. كان عليه الاعتماد على الآخرين للبدء في تشتيت انتباهه قريبًا.

"أنا آسف لأن الأمر يجب أن يكون بهذه الطريقة، أودري،" قال هنري بصوت ناعم وهو يصل إليها.

حدقت به أودري، وعيناها خاليتان من أي شعور حقيقي سوى شهوة مصطنعة. ارتجفت عندما دفعها هنري أكثر، دافعًا الكيان للخلف بما يكفي للتأثير على رغبة زوجته. ما إن يسيطر عليه، حتى يصبح الباقي أسهل قليلًا.

ارتجفت أودري وخلعت حمالة صدرها وسروالها الداخلي. سقطت على ركبتيها أمامه، تتنفس بصعوبة، ومدت يدها إلى حزامه وسحاب بنطاله.

أغمض هنري عينيه، محاولًا ألا يفكر في حقيقة أنه حوّل زوجته إلى دمية جنسية. تنهد بهدوء بينما انزلق قضيبه الصلب من بين شفتي أودري. شعر بذنب مضاعف تجاه هذا. لم تكن أودري مرتاحة لفعل هذا أكثر من مجرد تسلية عابرة قبل ولادة جيسون، وقبل أن يعرف حتى عن هافن، أو الكيان، أو المشروع.

ذكّر نفسه أن الأمر لن يستمر طويلًا. إن نجح في طرد الكيان، فستتمكن من معاودة ممارسة الحب معه بحماسة زوجة محبة مهملة جنسيًا.

هكذا كان يأمل.

وضع هنري يده المرتعشة على خدها. لم يدعها تُرهقه أكثر من اللازم. ومثل الهاربينجرز، كان لديه بعض التحكم في استجابته الجنسية، لكنها لم تكن دقيقة بنفس القدر، وتطلّبت انضباطًا ذهنيًا أكبر كان من الممكن استخدامه في كبح جماح الكيان.

حثّها على الوقوف. نظرت إليه بعينين شهويتين، وإن كانتا فارغتين. شعر هنري بضيق في حلقه. أعلم أنكِ ما زلتِ هناك يا أودري، وآمل أن أتمكن من إعادتكِ. آمل أن أجعل كل شيء يبدو كحلم مزعج.

"دعنا نصعد إلى الطابق العلوي،" قال هنري بصوت ناعم، تمامًا كما فعل عندما بدت ليلة من المودة الغرامية على الأريكة جاهزة للتقدم إلى الخطوة التالية.

كان يأمل أن يرى ابتسامة أودري الصغيرة الجذابة التي اعتادت أن تهديه إياها، لكن كل ما فعلته هو التحديق والإيماء. شد هنري على أسنانه وتماسك. أمسك بيدها وقادها إلى أعلى الدرج.

---

شهقت كاسي وهي تطفو في طابور القوة تحت الهضبة. فجأةً، رافقتها الروح، تمامًا كما فعلت تلك الليلة عندما خدعت الحارس ليصدقها ملاكًا. كان يحوم خلفها وحولها، ولو كان في هيئة جسد، لظنت أنها ستشعر بذراعيه حول خصرها.

لم تكن متأكدة من كيفية تفسير هذه الإشارة. كان شعوره بالحماس طاغيًا لدرجة أنه طغى على أي شعور آخر قد يشعر به.

"هل أنتِ هنا لمساعدتي؟" سألت كاسي بصوتٍ مُتردد. كان لكلماتها بريقٌ زجاجيٌّ غريب، كما لو كانت مُحاطةً ببلوراتٍ من طاقاتٍ مُختلفة.

شعرت بشيءٍ يتغير في حضوره. شعرت وكأنها تُضغط برفقٍ حول خصرها للحظة، وكأنها تطمئنها، إلا أن حماسه ظلّ متوهجًا.

شدّدت كاسي نفسها على المضي قدمًا. انزلقت في الممر بسهولة أكبر مما تذكرت، وللحظة خشيت أن يكون الظلام يجذبها أو الروح تدفعها. توقفت لتقنع نفسها بأنها قادرة على ذلك، ثم انزلقت إلى الأمام.

ارتجفت كاسي عندما رأت البقعة المظلمة في الأفق، ليس لوجودها بقدر ما لتذكيرها بتجربة السقوط المروعة من فوق الهضبة. دارت حولها الوجوه الرقيقة كعاصفة، واجتاحتها المشاعر من كل جانب.

تحذير! خطر! غضب! رعب! ألم! لقد هاجموا حواسها التعاطفية حتى تأكدت من أنها ستحترق من قوتهم الهائلة. كان دخول هدوء الصف راحةً لها.

نظرت إلى الجانب، حيث رأت خطوط القوة الأخرى المتقاربة. ازدادت وضوحًا مع تقدمها، وامتلأ السواد الهائل في العقدة بقوة فاحشة. تدفقت نبضات من الظلام السائل على طول الخط الفاسد. شعرت بإلحاح وتساءلت إن كانت ترى الظلام يرسل المزيد من الطاقة إلى أودري كونر لمساعدتها على مقاومة زوجها.

شعرت كاسي بأول موجة جليدية تتدفق حول جسدها كسيل من الماء الذائب في جدول. ارتجفت وتوقفت. غمرتها شهوة سوداء وجشع جامح في حواسها التعاطفية، وأدركت أنها قريبة بما يكفي من الظلام لتستشعر مشاعره السطحية.

ابتلعت كاسي ريقها بصعوبة. هل كان يعلم بوجودها هنا؟ رفعت رأسها وأجبرت نفسها على رؤية العالم الحقيقي. كانت لا تزال على بُعد مبنى كامل من النزل. ارتجفت من هول ما كوّنه الظلام من مسكنٍ ضخم.

هزت رأسها. لا، ليس مسكنًا، بل سجن. رغم قوته، كان محاصرًا في العقدة. جوهره الذي قذفه عبر خط القوة هو كل ما استطاع فعله. جوهره لا يزال محاصرًا.

حاولت كاسي الاقتراب، وفجأة شددت ذراعاها الرقيقتان حول خصرها، لكنهما لم تُعيقها. اقتربت حتى كادت تمد يدها وتلمس الضباب الأسود الذي حجب مركز العقدة.

أطلقت كاسي نفسًا مرتجفًا. اجتاحتها مشاعرها. في البداية، بدا الأمر كما هو، حتى لمحت وميضًا لشيء آخر. طار في رأسها بسرعة فائقة يصعب تمييزها، لكنه كان مختلفًا عن الشهوة والجشع والحسابات. فكرت لو استطاعت اختراقه أكثر قليلًا، لاستطاعت السيطرة عليه لفترة كافية...

فجأة، نهضت، لكن دون جدوى. قبل أن تدرك أن الروح هي من فعلت ذلك، رمشت في ضوء الشمس وهي تقف على الرصيف المقابل للشارع في منتصف الطريق من النزل.

كانت كاسي تتمتع بحضور ذهني كافٍ لإجبار نفسها على ارتداء فستان، مع أنها لم تُكلف نفسها عناء ارتداء حمالة صدر. تنهدت بانزعاج. قالت قبل أن تركض: "أردت أن أكون أقرب من هذا".

ما زالت تشعر بوجود الروح، وإن لم يكن بنفس القرب. ظنت أن ما فعله كان حفاظًا على سلامتها. ربما لم تكن تلك الأفكار الخطيرة بالغوص أكثر في الظلام وليدة أفكارها. فبينما كانت لا تزال محمية بالجرعة، لم يكن الغرض منها صد هجوم مباشر من الظلام.

كانت كاسي تلهث عند وصولها إلى الباب، جزئيًا فقط من الجهد المبذول. كان النزل بأكمله ينبض بتوهجه العاطفي الخاص، الذي تضخمته طاقات الخطوط المتقاربة. شعرت كما لو أنها تُجسّد مشاعر زبائنها مجتمعةً، والتي انحدر معظمها إلى حالة من الانغماس الجنسي مع موظفي النزل.

دخلت كاسي وشعرت وكأنها تخوض في نهرٍ شاسع من الرغبة. غمرها هذا النهر بأحاسيسها التعاطفية، فازداد مهبلها دفئًا ورطوبةً بأمره.

"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت السمراء عند المكتب.

تقدمت كاسي. "لديك... همم، موظف هنا، اسمه جيسون. أنا--"

أشارت المرأة من خلف المكتب. "إنه في مكتب ستايسي."

نظرت كاسي إلى حيث أشارت المرأة. تراجعت عن مكتب الاستقبال ورأت الباب الوحيد الذي يحمل لوحة الاسم. خفق قلبها بشدة.

"إذا كنت ترغب في رؤيته، يمكنك الذهاب مباشرة إلى الداخل."

حدّقت كاسي في المرأة، التي ابتسمت لها ابتسامةً لطيفة. أضاءت هالةٌ جسدها.

أدركت كاسي أن الخطر قد تضاعف. كان جيسون يدرك بالفعل أنها قادمة نحوه. كان عليها أن تدرك أنه لن ينخدع أبدًا. لكن هذا لم يؤدِ إلا إلى تأخير المواجهة. لم يعد لديها عنصر المفاجأة.

شعرتْ كأنّ النزل كيانٌ حيّ واحد، إذ لم تعد قادرةً على تمييز مصادر المشاعر المختلفة. كان جسدها مُغطّىً بالدفء، وفرجها يؤلمها، وفخذاها ترتجفان. كانت حلماتها صلبة، توخز في كل مرة تلامس فيها ثوبها من الداخل.

كان عليها أن تركز لتشعر بوجود رفيقها الروحي، ولم تكن أبدًا ممتنة لوجوده أكثر من أي وقت مضى.

أومأت كاسي برأسها للمرأة وتوجهت نحو الباب. ترددت ويدها على المقبض، وكأنها تتوقع أن تجد ليس جيسون، بل تجسيدًا للظلام نفسه. تماسكت وفتحت الباب.

أول ما رأته كان المكتب على الجانب الآخر من الغرفة، والكرسي خلفه فارغًا. لم تشعر بوجود آخر حتى نهضت شخصية من الأريكة، وأطلقت كاسي صرخة فزع عندما وقف جيسون أمامها فجأة.

"سُررتُ برؤيتكِ يا كاسي،" قال جيسون مبتسمًا. "الآن، كوني فتاةً صالحةً من أجلي..."

ارتجفت كاسي وتأوهت. انسدلت الستارة فجأةً في عقلها حتى غطّت جزءًا من نفسها. ترنحت وهي تترنح من هول الانفصال.

تبدد التأثير سريعًا عندما فرض جيسون نفسه على الجزء المأسور من عقل كاسي. امتلأ جسدها بالمتعة، وشعرت أن مهبلها قد غُسل بزيت دافئ يلامس طياتها كأي إصبع أو لسان أو قضيب.

"... وأغلق الباب خلفك..."

أغلقت كاسي الباب وهي ترتجف بينما كان جسدها يتلذذ بالمتعة السعيدة للطاعة، وارتفعت مهبلها نحو وعد النشوة الحلوة.

"... وانزل على ركبتيك أمامي."

تأوهت كاسي وسقطت على ركبتيها تلهث بشدة. انتصب مهبلها، وتوتر، ثم انفجر. ارتعش وركاها من شدة نشوتها، وتصاعدت المتعة في جسدها وألقت بظلالها الشهوانية على عقلها. وجّهت ذاتها المنعزلة هذه المتعة إلى نفسها، محافظةً على نفسها المحمية دون أن تُمس.

شعرت كاسي بالانفصال أكثر بكثير من الآخرين. شعرت وكأن شخصين يسكنان رأسها. لكان التأثير ساحرًا للغاية لو لم تكن الظروف مخيفة لهذه الدرجة.

انزلق الفستان عن جسدها بينما طلب منها جيسون ألا تتحرك إلا بينما يخلع ملابسها. ارتجفت من شدة الإثارة وهي عارية أمام سيدها. تنهدت بشغف بينما كان جيسون يحتضن ثدييها ويداعبهما، ويداعب حلماتهما حتى أنينت.

قال جيسون: "تشعرين بثباتٍ ملحوظٍ في هيئتكِ المُتوقعة يا كاسي. أودّ معرفة كيفية عمل هذا. على حدّ علمي، أيّاً كان ما يؤثر على هيئتكِ المُتوقعة سيبقى عند عودتكِ إلى جسدكِ الحقيقي، لنتمكّن من إنجاز ما لم نُنجزه بعد. هذا في الواقع أسهل من استخدام ديان."

قاومت كاسي، بدافع الحماية، رغبةً في توبيخه لمجرد تفكيره في استغلال ديان بهذه الطريقة. ذكّرت نفسها بأنه تحت سيطرة الظلام. ثارت هالته كما لو أن النزل يُغذّيها بطريقة ما.

"الوقوف."

أطاعت كاسي، ترتجف من شدة الرغبة. أطلقت أنينًا خافتًا، وأغمضت عينيها وهو يسحب سروالها الداخلي إلى أسفل ساقيها، تاركًا إياها عارية، مبللة، وعاجزة.

قال جيسون: "هناك حد زمني للإسقاط، هذا كل ما أعرفه. لذا لا يمكننا إضاعة أي وقت. أنا آسف حقًا لأن الأمر وصل إلى هذا الحد يا كاسي. كنت أتمنى حقًا أن تتقبلي أفكاري بمفردكِ."

كانت كاسي تأمل أن يعني تصريحه أن هناك شيئًا من جيسون القديم بداخله، شيئًا يمكنها التمسك به، حيث ثبت أن هذا أصعب مما كانت تعتقد على الإطلاق.

تراجع جيسون وسحب بنطاله الجينز وسرواله الداخلي، تاركًا أحدهما داخل الآخر وهو يخلعهما. راقبت كاسي بترقب وشهوة متزايدين، ووركاها يتلوى من شدة حاجتها. أطلقت تنهيدة بطيئة وأجشّة عند رؤية قضيبه المنتصب، وعيناها جاحظتان، وفرجها يسيل.

أمسك جيسون بيديها وتراجع نحو الأريكة. كانت كاسي تلهث بينما تتوق طياتها إلى لمسة قضيبه الرائع. رأت نفسها المحمية كل خفايا تلاعبه العقلي، ولولا الجرعة، لشكّت في أنها كانت لتستطيع مقاومته بمفردها.

حاولت خيوط قوته المظلمة أن تتسلل إلى أعماقها، غير مدركة بعد أنها كانت محصورة في عالم مصغر لذاتها الحقيقية. ومع ذلك، لا تزال ذاتها المحمية تُكافح نفس المشكلة التي ابتليت بها الآخرين؛ لم يكن جسدها ملكًا لها لتتحكم فيه أو تتجاهله، والإثارة الجنسية نفسها التي غمرت ذاتها المستعبدة أثّرت أيضًا على ذاتها المحمية، مما جعل التفكير أصعب.

جلس جيسون على الأريكة، وجلست كاسي فوقه. وجّهت قضيبه بلهفة إلى مهبلها، وغاصت فيه ببطء، مطلقةً أنينًا عميقًا وهو يملأ نفقها الضيق.

أُجبرت نفسها المحمية على الاستمتاع بإحساس قضيبه السميك داخلها، وبالارتفاع البطيء الرائع للمتعة وهي تبدأ بالجماع. شقت طريقها عبر الكآبة المتزايدة، واستنفدت الطاقات المختزنة أخيرًا، ودُفعت على الفور في نفس الرحلة الحلزونية التي خاضها الآخرون إلى الفراغ المظلم في عقل جيسون.

هبطت كاسي في ظلامٍ لم يكن مُطلقًا كما كان مع الآخرين. رأت ومضاتٍ من طاقةٍ أثيرية، كاليراعات ترفرف في الفراغ. أدارت رأسها فرأت أنها تتحرك في مساراتٍ مُحددة، كما لو كانت تطير عبر قنواتٍ مُلتوية.

وقفت ببطء، مفتونةً بما تراه لدرجة أنها لم تخف. هل كانت هذه ومضات من التفكير والعاطفة؟ هل كانت القدرة نفسها التي أتاحت لها رؤية الستار في عقلها هي التي منحتها بصيرةً في بنية نفسية جيسون؟ كادت أن تكتشف نمطًا، كما لو كانت على وشك قراءة أفكاره.

أجبرت كاسي نفسها على النظر بعيدًا. بدا وكأن كل ما فعلته هو اكتشاف المزيد مما يمكنها فعله، المزيد من الطرق لتصبح خطرة. لم ترغب في قراءة أفكار الناس لحظة بلحظة أكثر من رغبتها في السيطرة عليهم. ما تستطيع فعله بهدية أحلامها كان انتهاكًا لخصوصيتها يكفيها لحياة طويلة.

حدقت كاسي بنظرة حادة عندما أشرق ضوء أحمر ساطع ودقيق في عينيها. حاولت أن تحمي نفسها منه بيدها، لكنه ظلّ يجد طريقه إليها. أخيرًا، تجنبته ورأت شعاعًا خافتًا يخترق الهواء. ظهر في مكان ما أمامها على مستوى رأسها.

اتسعت عينا كاسي فجأةً وهي تدرك الوجود خلف الضوء، كما لو كان محجوبًا عنها. تقدمت خطوةً مرتجفةً إلى الأمام. "جاي-جيسون؟"

أُجبرت على رفع يدها عندما ظهر الضوء مرة أخرى في عينيها.

"جيسون، أعرف أنك أنت،" صاحت كاسي. "لماذا لا أستطيع رؤيتك؟"

"مرحبا، كاسي."

تجمدت كاسي، وقلبها ينبض بقوة. كان صوت جيسون، لكنه بدا كما لو أنه مُرسَل عبر تشويه إلكتروني، مما منحه طابعًا آليًا. الآن، بدت ومضات الأفكار الصغيرة أشبه بشرارات كهربائية.

ابتلعت كاسي ريقها. "جيسون، أنا... أنا هنا لإنقاذك."

"لا أحتاج إلى الإنقاذ،" جاء صوت جيسون المخيف نصف الميكانيكي.

"جيسون، لقد خُدعت! أُخبرت بالأكاذيب. تعتقد أنك تفعل هذا لأنه الصواب، لكن..."

"لا أحتاج لمعرفة ما هو الصحيح. كل ما أحتاجه هو أن أكون جزءًا من الكل. أنا جيسون من هافن."

تراجعت كاسي خطوةً إلى الوراء. الآن، بدا هذا الموقف مألوفًا بقدر ما كان مُرعبًا. كافحَت لتذكر المرجع. كان شيئًا ذكره جيسون كتشبيهٍ عندما كانا يُفكّران في منهجية الظلام.

أشرق نور من الأعلى، فتبددت كل شكوكها. أطلقت شهقة، وعيناها متسعتان تلمعان وهي تحدق فيما أصبح عليه هذا التمثيل لنفسية جيسون.

وقف منتصبًا وثابتًا كعارضة أزياء، وجهه جامد، وعيناه فارغتان. طُعمت أجزاء من جسده، تشبه الإلكترونيات والآلات. امتدت أسلاك سميكة منها إلى جلده العاري، كما لو كانت تنوي الانتشار كالعدوى. كان نصف وجهه مغطىً بغرسة إلكترونية أخرى، والضوء الذي كان يتلألأ في وجهها ينبعث من عينها الاصطناعية.

أنا جيسون من هافن، كرر جيسون. لقد اندمجتُ. وسيتم دمجك. المقاومة عقيمة.

تذكرت كاسي رد فعلها بنوع من التسلية الخفية عندما ذكر جيسون هذا التشبيه. بدا كل شيء دائمًا وكأنه يُشير إلى ستار تريك معه.

حاولت كاسي إقناع نفسها بأن هذا يعني أن جزءًا من جيسون لا يزال موجودًا. لا بد أن شيئًا ما قد استحضر هذه الصورة عنه. الجزء المسيطر من عقله كان سيصوره وكأنه لا يختلف في المظهر والتصرف عن جيسون الذي خضعوا له خلال الأسبوعين الماضيين.

تقدمت كاسي خطوةً مترددةً. كان مظهره رمزيًا، لذا كان لا بد أن يكون ردها مماثلًا. ماذا عساها أن تفعل؟ هل تُزيل غرساته؟ هل سيتسبب ذلك في "نزيف" ذاته الوهمية؟

ارتجفت عندما سمعت أصواتًا ترتفع من الظلام. أصبحت المسارات التي سلكتها ومضات الضوء الصغيرة أكثر وضوحًا. اتسعت عيناها عندما رأت شبكة واسعة من خيوط القوة المظلمة، تتلألأ وتتلألأ كأسلاك كهربائية واعية.

لقد فهمت. كانت الغرسات الشبيهة بغرسات البورغ تُمثل أجزاءً من عقله انتقلت إلى الظلام. نزعها ببساطة لن يُجدي نفعًا، إذ سيكون بمثابة هجومٍ عنيف. ربما يستطيع الآخرون فعل ذلك، إذ كانوا أبعد، لكن كاسي وقفت عند نقطة الصفر، فوق عرين الظلام مباشرةً.

ربما أستطيع... أستطيع السيطرة عليهم، فكرت كاسي.

تحكمي بالغرسات، فكرت، وستُجبر القوة المظلمة بداخلها على الخروج. قالت كاسي بصوت خافت: "سيطري مجددًا. الأمر كله يتعلق بهذا. لماذا يجب أن يكون الأمر كذلك؟"

فجأةً، دوّى صوتٌ من الظلام: "لأن هذا ما يفعله صاحب السلطة يا كاساندرا!"

صرخت كاسي وقفزت للخلف. تردد صدى خطواتٍ حادة من الفراغ، وظهرت شخصية. حبست كاسي أنفاسها وهي تخطو نحو النور.

"هذا شيءٌ يبدو أنكِ لن تتعلميه مهما أخبرتكِ به!" صرخت صورة دوروثي كيندال. "القوة تُستغل يا كاساندرا، فهي تُمهد الطريق لمزيدٍ من القوة. هذا هو جوهر اسم كيندال!"

---

لأول مرة منذ فترة طويلة، كان الظلام راضيا.

لم يكن بإمكانه أبدًا أن يتجاوز ذلك. السعادة الحقيقية كانت شيئًا حُرم منه إلى الأبد. وقد أدى نفيه الأولي إلى ذلك. كان بإمكانه أن ينعم بعظمة قوته؛ كان بإمكانه أن يتلذذ بالشهوة التي يتغذى عليها من شهوات أتباعه الجنسية التي لا تُشبع؛ كان بإمكانه أن يشعر بالرغبة، وكان بإمكانه أن يشعر بالفخر، وكان بإمكانه أن يشعر بالانتصار، ولكن لم يكن بإمكانه أبدًا الشعور بالسعادة.

فليكن.

لقد استشعر اقتراب كاسي وعرف ما تنوي فعله. كل ما فعلته هو تسليم نفسها له. سيُخضعها جيسون قريبًا لسيطرته. ومن خلالها هي وديان، سيسقط باقي الهاربينجر، وسينتزعون معًا ميليندا وهيذر من "أسيادهما" المزعومين، ويوجهونهما إلى الهدف الذي خططه لهما حتى قبل بلوغهما.

لم يكن غاضبًا حتى من هنري كونر. كاد يضحك. هل ظن أنه يستطيع تحرير زوجته بهذه السهولة؟ هل دبّر هذا الهجوم المُنسّق بحماقة، ظانًا أن قوته المسروقة البائسة ستكون ندًا له؟ لم يكن بحاجة حتى لمساعدة جيسون. كل الطاقة الكامنة في النزل، والتي وُجّهت عبر ستايسي، كانت أكثر من كافية لإخضاع كاسي.

لقد استشعر تصرفات ريتشي. شكّ في التوقيت، لكن عندما لامس عقل ساندرا، لم يشعر بأي فرق. ولم تبدُ بيني في ورطة. إذا حاول الهاربينجرز الهجوم، فلن يجد صعوبة في صدهم. كان عليه أن يفعل الشيء نفسه الذي فعله مع كل من ظنّ أن إرادته قوية بما يكفي لمواجهته: الكشف عن أعمق رغباته أو تصوراته الذاتية الخاطئة واستخدامها ضده.

باستثناء أودري، غضّ الطرف عن أنشطة الآخرين. أراد أن يرى سقوط كاسي، ومعها آخر أمل للهاربينجرز.

الفصل 70 »​

خرجت ميليندا أخيرًا من صمتها المذهول. "هيذر، ماذا تفعلين هنا؟"

ابتسمت صورة هيذر بسخرية، ووقفت بين ميليندا وبيني السجينة. ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها قبل أن تعود إلى ميليندا. "ماذا أفعل هنا؟ أزعجكِ بالطبع."

"عن ماذا تتحدث؟ هل... انتظر، هل حررتك ديان بالفعل؟ هل هذا كل شيء؟ هل أنت هنا لمساعدتي؟"

ضحكت هيذر. "أساعدك؟ لماذا أفعل ذلك؟ أنت تعلم أنني لم أكن يومًا مفيدًا."

حدقت ميليندا بأختها. "لا أفهم."

"ما الذي يجب فهمه يا قزم؟" قالت هيذر، وابتسامتها تتلاشى. "يا إلهي، أنت مزعجٌ للغاية، أتعلم ذلك؟ لمَ لا تعود إلى مص إبهامك وتشكو لأمك من كل شيءٍ لا يعجبك؟"

قبضت ميليندا يديها. تلك الجمل القليلة حوّلت ذكرياتها إلى حساء رغوي يغلي، ذكريات هيذر العجوز التي كانت تُغيظ ميليندا بلا هوادة. "لا أعرف لماذا تفعلين هذا، لكن لا يُهمني الأمر الآن. عليّ إنقاذ أمي."

ضحكت هيذر.

"ما الذي مضحك للغاية، أيها الأحمق؟!"

ابتسمت هيذر، لكن دون أي حس فكاهي. "أنتِ. أنتِ مضحكة جدًا عندما تغضبين."

"توقف! أنت تعلم أنني كنت أكره ذلك!"

"أوه؟ وأنت لا تكره ذلك الآن، أليس كذلك؟"

ترددت ميليندا. "عن ماذا تتحدثين؟"

"هذا ما قلته، أيها الصغير. قلت إنك كنت تكره ذلك عندما كنت أفعل ذلك. ألا تكرهه الآن؟"

أنا... لكن... بالطبع سأكره ذلك الآن، لكنك لا تفعل ذلك بعد الآن! هتفت ميليندا. "لهذا السبب لا أفهم! لماذا بدأت تفعل بي هذا الآن؟"

اتسعت ابتسامة هيذر. "أجل، أراهن أن هناك الكثير من الأشياء التي ما زلت تكرهها، أليس كذلك؟ أتذكر عندما كنت أخبر أمي كلما سمعتك تستخدم كلمة بذيئة؟"

قبضت ميليندا على يديها بقوة أكبر حتى ارتجفت ذراعيها، لكنها أجبرت نفسها على عدم الرد أكثر من ذلك.

"هل تتذكر عندما أخبرتها كيف ذهبت إلى مسارات السكك الحديدية المهجورة عندما كنت في السادسة من عمرك؟"

أخذت ميليندا نفسًا عميقًا وأطلقته كتنهيدة متوترة.

"وبعد ذلك سخرت منك بشأن كونك جبانًا لأنك في الحقيقة لم تصل إلا إلى الجسر القديم المتداعي قبل أن تعود إلى المنزل وذيلك بين ساقيك؟"

عضت أظافر ميليندا في راحة يديها.

"أوه، أتذكرين عندما كنتُ أناديكِ بـ"الفتاة الصغيرة الجالسة على الجدار"؟ يا إلهي، كان بإمكاني دائمًا أن أزعجكِ بهذا."

" فقط لأنك كنت واحدا منهم! " صرخت ميليندا.

توقفت صورة هيذر، ورأت ميليندا نفسها عائدةً إلى المنزل، مُجبرةً مع الآخرين على اتخاذ قرارٍ بشأن قبول السلطة التي منحتها مارا لكلٍّ منهم على حدة. تذكرت ميليندا سماعها لأول مرة كيف كانت هيذر في يومٍ من الأيام الخجولة التي لم يُعرها أحدٌ اهتمامًا.

ابتسمت هيذر ببطء. "أوه، رائع يا ميليندا. كما في السابق. بالتأكيد، ماذا لديكِ لتُلقيه عليّ أيضًا؟"

استطاعت ميليندا أن تفكر في عشرات الأشياء التي يمكنها أن تقذفها ردًا على ذلك، وارتجفت شفتها السفلى كما لو كانت تنتظر بفارغ الصبر أن ترد بوابل من الإهانات والاتهامات. ابتلعت ريقها وقالت بصوت جامد: "لا شيء".

"يا لك من كاذب صغير."

"اصمت! ليس علي أن أفعل هذا!"

ضحكت هيذر.

" توقف! ما هذا بحق الجحيم؟!"

"إنه بالضبط ما تراه، أختي الصغيرة."

كتمت ميليندا ردها التلقائي. قالت بصوتٍ مُتزن وإن كان مرتجفًا: "ليس لديّ وقتٌ لهذا يا هيذر. عليّ أن أُحرّر أمي."

ألقت هيذر نظرةً على السجن خلفها، ثم التفتت إليه. "أوه، أجل، أعتقد أن لديك المزيد لتقوله لها."

عبست ميليندا. "ماذا؟"

"أعتقد أنني لا أستطيع مقارنتها حقًا. أنت تكرهها كثيرًا."

هزت ميليندا رأسها. "لا، لا أريد. تخليت عن ذلك. أعرف الحقيقة الآن."

شخرت هيذر والتفتت نحو أختها. "الحقيقة، هاه؟ الحقيقة ستحرركِ وكل هذا الهراء؟"

"هذا ليس هراء! لماذا تفعل هذا بي؟!"

ابتسمت هيذر بسخرية. "لأنك **** متذمرة، لهذا السبب."

"أنا لستُ--! أعني... فقط توقفي!" صرخت ميليندا وعيناها تلمعان. "لم تفعلي هذا منذ الصيف! لم تعودي هكذا!"

"أوه، حقًا؟ إذًا لماذا أنا هنا؟ لماذا أفعل كل الأشياء التي تدعي أنني توقفت عن فعلها؟"

لأنكِ لستِ حقيقيةً تمامًا! صرخت ميليندا والدموع تنهمر على وجهها. "أنتِ مجرد خيالٍ سخيفٍ من خيالي! أنتِ مجرد ذكرى، هذا كل شيء!"

ضحكت هيذر، ولم تستطع ميليندا إلا أن تكبح جماح هذه الرؤية. "أنا حقيقية كما تريدني أن أكون، أيها الأحمق. لذا، أجل، استمر في تصديق أنني مجرد وهم. تمامًا كما تؤمن أنك تستطيع تحرير أمي حقًا."

" أنا أستطيع تحريرها! " صرخت ميليندا.

ولماذا تعتقد أنك قادر على فعل ذلك؟

"لأنني لم أعد أكرهها! أستطيع أن أسامحها على... على..."

توقفت ميليندا عن الحديث، وبدأت تنظر إلى رؤية أختها بينما انفجر الفهم في رأسها مثل القنبلة.

ابتلعت ميليندا ريقها، وغشيت عيناها بالضباب. ثم انطلقت أنفاسها التالية كنشيج خفيف. حدقت في أختها وحاولت كبت كل شعور سيء علق في أعماقها.

"أنا أسامحك تمامًا"، قالت ميليندا بصوت مرتجف.

ترددت هيذر، واختفت ابتسامتها. "ما هذا يا صغيري؟"

صرخت ميليندا وهي تمسح عينيها: "قلتُ إني سامحتك! لم أعد أكرهك على أي شيء فعلته!"

"و... وتظنين أن هذا يكفي؟" سألت هيذر، وإن كان بنبرة أقل ثباتًا. "أتظنين أن بإمكانكِ تجاهل سنوات من الكراهية هكذا؟"

شهقت ميليندا بصعوبة وكافحت لكبح دموعها. كان شعورها بالإلهام أشبه بألم مستمر في أحشائها. كانت تعتقد أن أكبر عقبة تواجهها هي كرهها لأمها. لم تتوقف قط عن التفكير في كومة الاستياء الأكبر التي تراكمت لديها على مر السنين تجاه أختها.

الآن رأت الأكوام الأخرى الموضوعة بجانبها. كل تجاوزات ديان، وريتشي، وجيسون، وحتى كاسي، ونيد، وديبي. كانت تخبئها كما لو كانت جرذًا، محتفظةً بها لحين الحاجة إلى إلقاء شيء ما في وجه أحدهم.

قالت ميليندا بصوتٍ مكتوم: "لا أعرف. لكن عليّ أن أحاول. عليّ أن أحاول، اللعنة، لذا ابتعد عن طريقي! "

رفعت ميليندا قبضتيها فوق رأسها واندفعت نحو السجن الزجاجي. برزت صورة هيذر أمامها، لكن ميليندا شدّت على أسنانها وكررت "أسامحك" مرارًا وتكرارًا. ثم اندفعت نحوه في اللحظة التي اختفت فيها الصورة.

ضربت ميليندا الزجاج بقبضتيها، وأسنانها مشدودة، وجسدها يرتجف من الخوف والغضب. مرارًا وتكرارًا، كانت تضرب الزجاج بقوة هائلة، لو كان هذا جسدها المادي، لكانت بشرة يدها كدمات.

كسر!

فزعت ميليندا من الضجيج فتراجعت متعثرة. اضطرت لمسح عينيها مجددًا لترى. ظهر شقٌّ صغير، يمتدّ على بُعد قدم تقريبًا من مكان انغماس قبضتيها في الزجاج.

أطلقت ميليندا زئيرًا وحشيًا، وألقت بنفسها على السجن مجددًا، تضرب بقبضتيها بجهدٍ يكاد يكون لا يُصدق. ظهرت عدة شقوق صغيرة أخرى، لكنها لم تمتد أبعد من الأولى.

تعبت ذراعاها، ولم تفهم السبب. لم يكن هذا جسدها المادي، لذا كان ينبغي أن يكون لديها كل الطاقة التي تحتاجها. حينها أدركت. كاد مخزون الطاقة الذي اكتسبته خلال عطلة نهاية الأسبوع أن ينضب.

صرخت ميليندا غضبًا ويأسًا وهي ترمي بنفسها على السجن مثل فتاة ممسوسة.

---

ارتجف ريتشي وهو ينظر إلى صورة والده المرتقبة. "أبي، أنا..." بدأ يقول حتى ضاق حلقه لدرجة أنه لم يستطع الكلام.

"أجل، هذا مُحتمل"، سخرت صورة والده. "هذا مُحتمل للغاية. ستُطلق العنان لكلماتك اللعينة عليّ أو على والدتك كلما لم تُفلح في تحقيق ما تُريد، لكنك لا تستطيع إعطائي إجابة واضحة عن أي شيء آخر."

"سأقوم بإنقاذ أمي، هذا هو المكان الذي سأذهب إليه!" تمكن ريتشي من الاختناق.

"ستزيد الطين بلة!" صرخ مايك. "لقد أفسدتَ الأمور بالفعل أيها الأحمق الصغير! أتظن أنك تستطيع ببساطة وضع ضمادة على جرح غائر؟"

أخذ ريتشي نفسًا عميقًا ومسح عينيه. "أبي، أفعل هذا للتعويض عن كل ذلك! أرجوك، دعني--"

"التذمر والأعذار! هذا كل ما أسمعه منك! أنتِ لا تعرفين شيئًا عن تحمل المسؤولية. هل كنتُ أعتقد حقًا أن والدتك ستكون بخير بوجودك وحدك؟ ما الذي كنتُ أفكر فيه بحق الجحيم؟!"

لم تفارق غريزة الاحتجاج ريتشي. أراد الدفاع عن نفسه والترافع عن قضيته كضحية، حتى مع علمه بزيفها. قال ريتشي بصوت مرتجف: "لا أفهم يا أبي. كيف تجتاز هذه العلاقة؟ كيف تتجاوز ما كانت عليه تلك العاهرة الشريرة..."

فجأةً، انقلب رأس ريتشي إلى جانب، واحترق خده. تعثر وسقط أرضًا. رمق والده بنظرة مرعبة وهو يرفع يده المرتعشة إلى خده الذي ارتجفت آثار أصابع والده الحمراء.

"كفى تغييرًا للموضوع!" صرخ مايك. "هذا ما يحدث دائمًا، أليس كذلك؟ لا تريد أبدًا أن ترى ما يُفترض بك فعله!"

"من المفترض أن أنقذ والدتي!" صرخ ريتشي.

ما الذي يمنحك الحق في فعل أي شيء حيالها، أيها الوغد؟! أجل، هذا صحيح، أنت وغد ! وجّه مايك ذراعه نحو ساندرا المُكافحة. "أجل، هذا ما تريد فعله هنا حقًا، أليس كذلك؟ مضاجعة جسدها لا تكفيك. عليك مضاجعة عقلها أيضًا."

نهض ريتشي بصعوبة، ورؤيته مشوشة بسبب دموعه التي رفض الاعتراف بها. قال ريتشي بصوت مختنق: "أعلم ما فعلته. لن أختلق أي أعذار يا أبي".

"أنت مستقيم تمامًا ولن تفعل ذلك! ليس لديك أي عذر، أيها القطعة القذرة عديمة القيمة!"

خرج نفس ريتشي التالي نشيجًا. "لا أريد أن أمارس الجنس معها بعد الآن، أنا-"

ومرة أخرى، كان ريتشي على الأرض، يتلقى صفعة أخرى على وجهه.

"يا لك من كاذب!" صرخ مايك. "تريد أن تضاجعها. أنت تعلم أنك تريد ذلك!"

" حسنًا، أفعل! " صرخ ريتشي. "لقد استمتعتُ بها كلما فعلتها، أليس كذلك؟! لقد اعترفتُ بذلك بالفعل. ماذا تريد مني أكثر من ذلك؟!"

اندفع مايك نحوه بغضب. ارتجف ريتشي وحاول الزحف بعيدًا، لكن والده أمسك بذراعه وسحبه على قدميه. "قف وانظر في عينيّ اللعينتين عندما تتحدث إليّ، أيها الأحمق الصغير."

انتزع ريتشي ذراعه من قبضة والده وقفز إلى الوراء، لكنه لم يجرؤ على رفع عينيه عن وجه والده، حتى مع كل الغضب الذي كان ملتويا عليه.

هز مايك إصبعه في وجه ريتشي. "أتظن أنك تستطيع حتى أن تبدأ بالتكفير عن كل ما فعلته؟! قد تقضي عمرك في فعل الخير ولن تكفر ولو بجزء يسير مما فعلت!"

لم يستطع ريتشي حبس دموعه أكثر. تركها تتدفق على وجهه، ربما على أمل أن يشفق عليه والده. لكن بدلًا من ذلك، تجهم وجه والده وعبست ملامحه.

حاول ريتشي إيقاف سيل المشاعر ليتمكن من التفكير. ماذا يريد والده منه تحديدًا؟ ظنّ أن والده سيتوقف عن ذلك عندما يُظهر رغبته الصادقة في التكفير عما فعله.

خاطر بإلقاء نظرة على أمه. ربما كان هذا كل ما في الأمر. أراد والده فقط أن يمضي قدمًا. رمقت عيناه السلاسل. كان عليه أن يكون سوبرمان أمه. كان عليه أن يفكّها ببساطة. كان عليه أن يكون الأمر بهذه البساطة.

نظر إلى والده وأخذ نفسًا عميقًا. "حسنًا. لا أستطيع التكفير عن كل شيء. لكن بإمكاني إصلاح هذا الأمر يا أبي. سأنقذ أمي."

أدار ريتشي وجهه عن والده. لم يخطُ سوى خطوتين نحو السرير عندما شُدّت ذراعه. حاول انتزاعها من قبضة والده، لكن والده كان قد سحبه بالفعل وأوقعه في دوامة. تعثر بقدميه وسقط على الأرض. "ما هذا يا أبي؟! أحاول أن--!"

"لن تلمسها، أيها الأحمق المنحرف!" صرخ مايك، مما جعل أذني ريتشي تؤلمان. "لن تزيد الأمور سوءًا!"

---

تراجعت ديان متعثرةً عن صورة الممرضة بملابسها البيضاء، مذهولةً لدرجة أنها لم تستطع الرد. ابتسمت نيسا وتقدمت نحوها، وتردد صدى كعبيها في الفراغ. بقيت هيذر ساكنةً، وعيناها منخفضتان، كما لو أنها لم تلاحظ وجود نيسا. قالت نيسا بصوتٍ عذبٍ كالعسل: "في الواقع، الآن وقد فكرتُ في الأمر، لم نكن نقضي وقتًا طويلًا معًا عندما التقينا آخر مرة."

ابتلعت ديان ريقها وأجبرت حلقها على العمل، وكان صوتها مختنقًا وأجشًا في البداية. "لا يمكنكِ البقاء هنا. لقد... لقد غادرتِ! غادرتِ المدينة بعد--"

ضحكت نيسا وتقدمت، مما أجبر ديان على التراجع خطوة أخرى. "يا لك من أحمق! أنا من منحت لورا، حبيبتي، قوتها. بهذا المعنى، لم أغادر قط."

تسارعت أفكار ديان. إذا كان هناك شكل من أشكال نيسا لا يزال يسكن رأس لورا، فما أملها في تحرير هيذر؟ لم تكن تتوقع هذا. كان من المفترض أن تواجه أسوأ مخاوفها، وكان من المفترض أن يكون فيكتور.

"ماذا تريد مني؟" سألت ديان بصوت مرتجف.

"أوه، ولكنك أنت من قرر أن يأخذ الأمر على محمل الجد في وعي هيذر، وليس أنا. يجب أن أطلب منك نفس الشيء."

"أنا أحاول تحريرها!"

ضحكت نيسا. "كما حررت الجميع مني؟"

ارتجفت ديان حين اشتعلت الذكرى في ذهنها. ما كادت تدخل الغرفة بعد كاسي حتى أصبحت عاجزة طوال المعركة التالية. عندما استيقظت، كان كل شيء قد انتهى، وأدركت أنها لم تكن سوى عبء ثقيل، لا فرق بينها وبين لو بقيت بعيدة.

"أنا لست هنا لمحاربتك!" صرخت ديان.

"ربما يكون لدي ما أقوله عن هذا،" قالت نيسا بصوت حريري وهي تتخذ خطوة أخرى نحو ديان.

حاولت ديان التراجع، لكن بصرها سقط في أعماق نيسا الزرقاء الجليدية. ارتجفت وهي لا تستطيع أن ترفع عينيها، وحواسها غارقة في هذا الامتداد الجليدي.

لم يعد للجرعة أي قيمة. لم تعد إرادتها تُذكر. عادت إلى المدرسة، دخلت مكتب الممرضة، قبضت عليها نيسا في ثوانٍ كذبابة على ورق صيد، وديان عاجزة عن الدفاع عن نفسها.

خطت نيسا خطوة أخرى. تجمدت عينا ديان عندما تثاءبت الحفرة الزرقاء الجليدية أمام عقلها. "أرى أنكِ لستِ أفضل حالًا مما كنتِ عليه آنذاك. كان بإمكاني الحصول عليكِ لولا تشتت انتباهي. لكنتِ حيوانًا أليفًا رائعًا."

ارتجفت ديان وتمكنت من سحب نفسها إلى حافة الهاوية. تسارعت الذكريات في رأسها. تذكرت حديثها مع كاسي بعد انتهاء الأمر، معربةً عن أسفها لأنها لم تُقدم لها المساعدة الكافية. في ذلك الوقت، تجاهلت ديان رد كاسي واعتبرته مجرد كلام مبتذل مُصمم فقط لتهدئتها.

قالت كاسي: "ديان، لقد ساعدتِها بطريقة ما. لقد شتتتِ انتباهها مرة أخرى. اضطرت لاستخدام قوة أكبر لإيقافكِ، فقلّت قوتها ضدي. بالكاد صدتُها كما هي. ربما كنتِ سببًا في الفارق بين النصر والهزيمة".

الآن، توهجت الكلمات في رأسها، ولم تكن متأكدة من السبب. ماذا تعني لها هذه الكلمات الآن؟ لم يعد الوضع كما كان. لم يكن أحدٌ ينتظر بفارغ الصبر لإنقاذ هيذر إذا سقطت. كان كل شيء يعتمد عليها.

قالت ديان بصوتٍ مكتوم، نازعةً إياه بعضًا من قناعته: "لا أريد أن أكون حيوانك الأليف. لا أريد أن أكون عبدًا لأحد!"

ظنّت ديان أنها فهمت خوفها الأكبر، لكن نيسا ظهرت بدلًا من فيكتور. لم تكن متأكدة من السبب، لأن نيسا لم تستعبدها قط.

ارتجفت ديان عندما تقدمت نيسا، وصدرها يلامس صدر ديان. احمرّ وجه ديان حرارة، وسرى الإحساس عليها كعسل دافئ، كثيفًا ومُخنوقًا. كانت يداها مُقبوضتين على جانبيها، لكنهما الآن ترتجفان وتسترخيان عندما انزلقتا من قبضتها.

ارتسمت ابتسامة شريرة على شفتي نيسا. "إذن، هل ما زال الأمر بهذه السهولة يا ديان؟"

لمست أصابعها خد ديان وسحبتها ببطء على رقبتها. انتشرت اللذة في موجات نابضة عبر جسد ديان، تنبض بخفة في مهبلها مع خفقان قلبها. حاولت عبثًا تجاهل هذه الأحاسيس، لكن بينما كانت نيسا تنزلق أصابعها على ذراع ديان، تضاعفت وغمرت عقلها، طاغت على كل أفكارها باستثناء الذكرى التي تشبثت بها كغريق يمسك بقطعة حطام عشوائية.

"بسيطة جدًا"، قالت نيسا وهي تمسك بأحد ثديي ديان.

أنينٌ خافتٌ بينما كانت نيسا تضغط على لحمها الناعم، مهبلها مبللٌ ومُؤلِم، وجسدها غارقٌ في شهوةٍ يائسة. عادت الذكرى إلى ذهنها مع مرور الوقت، ولم ترَ مخرجًا، ولا سبيلًا للتخلص من سيطرة نيسا.

"ضعيفة جدًا. والآن..." همست نيسا وهي تلمس منطقة العانة في بنطال ديان.

ارتجفت وركا ديان مع النشوة المفاجئة الشديدة، وتسلل النبض إلى جسدها وعقلها، مُجبرًا إياه على إيقاعه البسيط والخاضع. شعرت بنفسها تتلاشى، وأفكارها تتلاشى من عقلها، إلا من ذكرى ما زالت متمسكة بها، ومع ذلك تُنتزع من قبضتها.

في ذلك المعقل الأخير المحميّ لعقلها، توسلت طلبًا للحل. بطريقة ما، هاجمت المشكلة من الزاوية الخاطئة. دخلت هذه المعركة بالذخيرة الخاطئة.

"... عاجزة جدًا،" قالت نيسا.

وفي ومضة إلهام، حصلت ديان على الجواب.

لقد كانت مخطئة طوال الوقت. لم تكن العبودية أسوأ مخاوفها، بل كانت أعمق من ذلك بكثير. ما كانت تخشاه حقًا هو الشعور بالعجز.

لم تكن عاجزة! كانت تملك الجرعة! منعت هيذر من أخذ ميليندا! تغلبت على خوفها من فيكتور في رؤى ريتشي! اكتشفت سر ماضي بيني سوفرت! تمكنت من استغلال طاقة الخط!

ومع تلك الفكرة الأخيرة، انفجر في ذهنها بريقٌ أزرق مائل للبياض، وأشعل فيضًا من الشهوة. اجتاح وعيها، ثم إلى رؤية نيسا التي أدركت ديان الآن أنها قادمة من رأسها. تراجعت نيسا إلى الوراء وصرخت، صرخةٌ مروعةٌ كأفعى، تردد صداها لبضع ثوانٍ أخرى حتى بعد اختفائها.

تنهدت ديان بتوتر. شعرت بالدوار والرعب في آنٍ واحد. لقد تغلبت على خوفها، ولكن كم من الطاقة استهلكت؟ لم تستطع استغلال تدفق الطاقة إلى الأبد. كان عليها أن تتوقف في النهاية، كبطارية تحتاج إلى إعادة شحن.

هرعت ديان نحو هيذر. أمسكت بالسلسلة، وثبتت قدمها على العمود، وسحبت بكل ما تبقى لها من قوة.

---

حاولت كاسي أن تُهيئ نفسها قدر استطاعتها لمواجهة أسوأ مخاوفها أو أسوأ عيوب شخصيتها. وكانت والدتها تجسيدًا لكليهما.

نظرت إلى رؤية أمها، المُصوَّرة بتفاصيل دقيقة، ربما من وحي خيالها. كانت في ساحة معركة، حيث لم تُملِ القواعد، بل كان بإمكانها فقط اتباعها.

"هذا ليس ما أقصده يا أمي"، قالت كاسي بصوت حازم قدر استطاعتها.

صورة دوروثي طوت ذراعيها ورمقت كاسي بنظرة متعالية. "هراء. انظري أين أنتِ. أنتِ بين أصحاب السلطة. السلطة تجذب السلطة!"

"هذا ليس السبب الذي جعلني أنضم إليهم، وإذا كنت من نفس عقلي، فأنت تعلم ذلك جيدًا."

مهما كانت دوافعك، فهي غير ذات صلة. كلامي لا يزال قائمًا. القوة تجذبك كالفراش إلى اللهب. الآن، هل أنت قوي بما يكفي لتتجنب الاحتراق؟

كانت كلمات والدتها تدقّ في رأسها، كما لو أن لكلٍّ منها قوة مطرقة ثقيلة. كان من السهل عليها إنكارها بالكلام، لكن كان عليها أن تُصدّقها بكل كيانها. قالت كاسي بصوتٍ ثابتٍ ومتزن: "أنا لستُ مثلكِ".

تقدمت دوروثي خطوةً للأمام. "هل أنتِ متأكدةٌ من ذلك؟"

"أنا لست مثلك!" صرخت كاسي، على الرغم من أن زيادة الصوت لم تعني زيادة الثقة.

ضحكت دوروثي بإيقاعٍ ارتجفت منه كاسي. "تقولين هذه الكلمات كما لو كانت ذات أهمية. كما لو أن التشبه بي لعنةٌ عالمية. أمامكِ الكثير لتتعلميه."

ماذا عليّ أن أتعلم؟ لا أحب استخدام أيٍّ من قدراتي. أستخدمها فقط... توقف عن الضحك !

"إذن، توقفي عن إضحاكي كثيرًا، يا كاساندرا الصغيرة الساذجة!" صاحت دوروثي. تجولت حول كاسي بتبختر، ثم التفتت نحو جيسون وأشارت. "هذه هي القوة يا كاسي. هذا ما تملكينه. هذا ما تريدينه."

تراجعت كاسي عن ردها الأولي. كل احتجاجات العالم لن تُجدي نفعًا.

التفتت دوروثي إليها. "القوة هي الأهم. القوة هي ما يُحرك العالم. لماذا تعتقدين أنني تزوجتُ والدكِ؟ يا له من رجلٍ قوي! قوته تُعزز قوتي!"

"كفى!" صرخت كاسي بصوت حاد. "الآن أعلم أنك تقتلع هذه الأفكار من رأسي. نعم، كنت قلقة ذات مرة من أنكِ وأبي تزوجتما من أجل المصلحة لا الحب، لكنني الآن أعرف أكثر من ذلك."

تنهدت دوروثي وهزت رأسها، ونقرت بلسانها. "لطالما كنتِ هكذا يا كاساندرا. تُصبح الأمور غير مريحة بالنسبة لكِ، فتغيّرين الموضوع."

ابتلعت كاسي ريقها وأغمضت عينيها للحظة، محاولةً كبح جماح أفكارها المتسارعة. كان يغيب عنها أمرٌ مهم. كانت جميع الأدلة واضحة، لكن شيئًا ما لم يكن مناسبًا.

قالت دوروثي بصوتٍ أكثر هدوءًا: "القوة تُسهّل كل شيء. بفضل قدراتك، يمكنكِ استخدام القوة بحيث لا يستطيع أحدٌ الوقوف في طريقكِ."

"أنا لا أريد هذا النوع من القوة يا أمي، لم أرغب في ذلك أبدًا."

"كما أن هذا مهم."

عبست كاسي. "بالتأكيد، هذا مهم! أقضي وقتًا طويلًا في محاولة إيجاد طرق لتجنب الإفراط في استخدام قوتي. لن أستفيد منها إن جعلتها الوسيلة لكل غاية!"

أشارت دوروثي بذراعها نحو جيسون. "ومع ذلك، ها هو صديقك يقف، وسيظل مقيدًا بمصيره إن رفضت استخدام قوتك."

"سأستخدمه!" صرخت كاسي. "لن أترك صديقي هنا!"

توقفت دوروثي، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة وهي تتقدم. اتسعت عينا كاسي، وارتجفت وهي تتراجع خطوة إلى الوراء. سألت دوروثي: "وهل ستتوقفين عن استخدامه؟"

"ماذا؟ بالطبع سأفعل! لا أريد السيطرة عليه."

"هذه كذبة."

هذا ليس... ليس... لستُ مضطرًا للاستسلام لغرائزي الدنيئة! ألا تفهم ما أتحدث عنه الآن؟ ألا تفهم لماذا عليّ أن أكون حذرًا جدًا؟ لا يمكنني المخاطرة بأنني قد--"

"أعجبك؟"

أصاب كاسي الذهول والصمت.

لا يمكنكِ يا كاساندرا أن تخبريني أنه لا يوجد انجذابٌ معينٌ للسيطرة. ففي النهاية، الجميع يريد السيطرة على حياته.

"هذا... هذا ليس نفس الشيء."

عرفت أنها ليست كذلك، لكن كلماتها كانت ناقصة. لم يكن هناك ما يمنعها من الانغماس في مزيد من الحيرة والشك. ما الذي ينقصها؟

قالت دوروثي بصوتٍ مُنتصر: "التحكم في حياتك أسهل بكثير عندما تتحكم في الآخرين!". "انظروا إلى عدد الأشخاص الذين أستخدمهم. أتحكم بهم، وبالتالي أتحكم في حياتي. ألا يعجبكم شيءٌ كهذا؟"

بالطبع كاسي ستفعل! كان هذا هو الفخ. من المرجح أن جيسون رأى الفخ أيضًا، ومع ذلك كان بمثابة وسيلة لتحويله إلى تابع للظلام.

تراجعت دوروثي. "لديك القدرة على تغيير كل شيء في هذه اللحظة! سيطر عليه. افعل ما كان ينوي فعله بقوته، وسيطر على بقية الهاربينجر."

هزت كاسي رأسها. "لا، لا أريد-"

كفّ عن التذمّر من عدم رغبتك في السلطة، فالجميع يرغب بها! يمكنك أن ترى كيف أن ما فعله سيحلّ مشاكل كثيرة، وكيف سيُسهّل حياتك كثيرًا.

دار رأس كاسي. كانت الكلمات كغلاف كثيف، تتسلل إلى أحلك زوايا عقلها. دغدغت كل فكرة راودتها عن تمنيها لو كان بعض رفاقها من الهاربنجر مختلفين عنها.

قالت دوروثي: "يمكنكِ تشكيل كل عضو ليصبح ترسًا مثاليًا في آلة عظيمة. لن تضطري أبدًا للتعامل مع كل نزوات أصدقائكِ الصغيرة المزعجة. يمكنكِ توحيد الجميع تحت قيادتكِ العظيمة والقوية!"

هذا كل ما في الأمر، لم أرغب قط في أن أكون قائدة الهاربينجرز! انفجرت كاسي. لم أرغب قط في هذه الوظيفة عندما كلفني بها جيسون! لقد استاءتُ من إعطائه لي هذا المنصب من البداية! إنه يعلم أنني لا أحب أن أكون قائدة!

"فقط لأنك اخترت عدم استخدام القوة لديك الحق في--"

" لا أريد هذا النوع من المسؤولية! "

ترنحت كاسي، وضربتها الفكرة مثل الصاعقة.

أوقفت قوة الفهم أفكارها الأخرى. نظرت إلى أمها، التي أمالت رأسها كأنها في حيرة.

قالت كاسي: "كنتُ مخطئة تمامًا. ظننتُ... ظننتُ أن ما أخشاه هو أن أصبح مثلكِ. هذا ليس صحيحًا. أنا..." ابتلعت ريقها، وما زالت ترتجف من هول ما اكتشفته. "كانت السيدة رادسون مُحقة. أنا أخشى المسؤولية. لا علاقة لها بأي سلطة أملكها!"

بدت دوروثي وكأنها تريد الرد، لكن لم تصل أي كلمات إلى شفتيها.

"أجل، هذا هو !" صرخت كاسي. تقدمت خطوةً للأمام، وتراجعت رؤية أمها. "وأنتِ لستِ أمي! أنتِ مجرد شيءٍ مُستَحْلَل من عقلي ليمنعني من اكتشاف الحقيقة!"

ترددت دوروثي، ثم عبست، وألقت على كاسي نظرةً متعجرفة. "ماذا عن كشفكِ المزعوم؟ هل تعتقدين أنه سيساعدكِ الآن؟ هل ما زلتِ تعتقدين أنكِ قادرة على استخدام القوة التي ناضلتِ جاهدةً لإنكارها؟"

"لا أعرف، لكن لا يهم،" قالت كاسي وهي ترتجف. "سأتحمل مسؤولية ما أفعله. الآن، ابتعدوا عن طريقي! "

اندفعت كاسي للأمام ودفعت أمها بقوة جانبًا. أطلقت أمها صرخة مفاجئة وصرخة وهي تتعثر عائدةً إلى الفراغ وتختفي.

أرادت كاسي أن تصرخ منتصرةً. لقد تخطّت عقبةً شكّت في قدرتها على تجاوزها لولا بصيرة ديبي، لكن ذلك لم يكن سوى نصف المعركة. نظرت إلى جيسون.

"حسنًا،" قالت كاسي وهي تتقدم. "علينا إخراجك من هنا."

---

كانت أودري مستلقية تحت زوجها، تتشاركان فراش الزوجية بطريقة لم يفعلاها منذ أكثر من عقد. في لحظة، كانت تتأوه برغبة جنسية جامحة، وفي اللحظة التالية كانت تكافح من أجل تخليص نفسها من هذا الارتباط غير المرغوب فيه.

أبقى هنري معصميها مثبتين بقوة على الفراش فوق رأسها، ووركاه يتمايلان بإيقاع ثابت وقوي. لمعت عيناه وهو ينظر إلى حبيبته، متمنيًا لو كانت هذه مجرد نزهة حب أخرى مع زوجته.

لم يكن ذلك ليحدث بعد. كان بالكاد يُثبت أقدامه في عقلها. كان الكيان يُقاتله بشراسة. الآن وقد انخرطا في الفعل، استطاع تسخير متعتها الجنسية المتزايدة لمصلحته. حتى ذلك كان قتالًا شرسًا، إذ كان الكيان يرغب في امتلاك تلك السلعة الثمينة لنفسه.

لفترة من الوقت، شعر هنري بالغثيان لأنه قد يفكر في أي شيء يتعلق بزوجته باعتباره "سلعة"، لكن هذا هو العالم الذي يعيش فيه في تلك اللحظة.

سيطر هنري على صعوده إلى الذروة، مما استنزف بعضًا من طاقته التي كان من الممكن توجيهها لمحاربة سيطرة الكيان. تمنى لو أنه اطلع أولًا على تقرير حديث حول تقديرات ذكاء الكيان. متى سيدرك أن هنري لا يستطيع محاربته بهذه الشدة بالطاقة المسروقة فقط؟ متى سيدرك أن مشروع هافن نجح في إنتاج المزيد من نفس الطاقة؟

لم يُفكّر مليًا في جميع المخاطر. من الطبيعي أن يتوقف الآن. لكن كلما طالت علاقته بأودري، ازدادت ذكريات الماضي الأبسط طاردته. لم يعد بإمكانه الكفاح لإنقاذ أودري، كما لم يعد بإمكانه إجبار نفسه على التوقف عن التنفس.

أنا آسف جدًا لما مررتِ به يا أودري، فكّر هنري. أرجوكِ، عودي إليّ، وأعدكِ أن هذا لن يتكرر.

هل يستطيع أن يقطع وعدًا كهذا؟ أخبره تيد منذ البداية أنه يُعرّض عائلته لخطر محتمل بالعمل في المشروع. كان هنري هو من اتخذ قرار نقل عائلته إلى هافن بدلًا من اختلاق قصة حول سبب اضطراره لقطع مسافة طويلة من المدينة يوميًا. لم يُحذّر تيد قط من ذلك، كما لو كان يأمل في الحصول على تلك البيانات الإضافية لو انجذبت عائلة هنري رغمًا عنها.

غيّر هنري زاوية اندفاعاته قليلًا، مقرّبًا قضيبه من بظرها. كانت تعشق ذلك، كأنه يتقدم إلى مرحلة جديدة من الحميمية. في البداية، كوفئ برعشة وتنهيدة عميقة أجشّة لامست أوتار قلبه. حدّقت به عيناها نصف المغمضتين، وللحظة ظنّ أنه رأى أودري العجوز.

كانت اللحظة عابرة. أغمضت عينيها وكافحت مجددًا.

اعتبر هنري ذلك علامة جيدة، لكنه لن يتقدم أكثر ما لم تحقق كاسي ورفاقها تقدماً في جهودهم.

---

كان هناك خطأ ما.

كان مُفتونًا جدًا بمشاهدة جيسون وهو يأخذ كاسي، لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك في البداية. كان الأمر أشبه بالجلوس في منزل هادئ، مُنهمكًا بمشاهدة فيلم، ثم يسمع أخيرًا خدوشًا خفيفة لشخص يحاول اقتحامه.

شعرت ساندرا وبيني بشعور غريب. كان أحدهم يحاول صده. لا بد أنهما ريتشي وميليندا. لم يكن هناك أي شخص آخر متاح، على الرغم من أن جيسون نجح في إزعاجهما.

ضحك. كانت هذه محاولة بائسة لصرف انتباهه. بالكاد بذل أي جهد حقيقي لإبعادهما. كان كلاهما ضعيف الإرادة في البداية، والآن يتوقعان أن يمتلكا الشجاعة للتغلب على عيوبهما؟ الوحيدة التي تمكنت من تحقيق هذا الإنجاز ماتت، واضطرت لاستخدام جرعة لمساعدتها. لم يكن الأمر كذلك في النهاية.

شعر الظلام بالارتياح. فقد شارك جيسون مخاوفه من أن الهاربينجرز يخططون لضربه. الآن وقد بدأ، وأدرك محدودية التهديد، شعر بالراحة. ستكون هذه حقًا آخر معركة للهاربينجرز.

الآن، شعر بدفعةٍ تُدفع نحو عقل جيسون. كان هذا غير متوقع، إذ بدا أن عقل كاسي مُستعبدٌ لعقل جيسون. ومع ذلك، لم يستطع أن يُدرك تمامًا قدرات كاسي. ربما كان الأمر بمثابة رد فعلٍ لاإرادي. لم يُحرز أي تقدمٍ يُذكر.

لم يكن قلقًا. استطاع جيسون التعامل مع الأمر. كان جيسون تابعًا مثاليًا، بعقلٍ مُشوّهٍ لدرجة أنه كان يعتقد أنه يفعل الصواب. تمنى لو أنه فكر في مثل هذه التقنية مُبكرًا.

لكنه لن يرضى بذلك. فقد سبق أن فعل ذلك. ركز طاقاته على أتباعه، ضامنًا صمودهم في وجه أي هجوم قد يحشده الهاربينجرز. لم يكن هذا سوى هجوم عنيف، من النوع الذي يستطيع الدفاع عنه بسهولة.

تشكّل في الأعماق. جسدٌ رشيق ذو بشرة بيضاء شاحبة يتوهج من تحت عباءته السوداء الحالكة. تطلّب الحفاظ عليه طاقة، لكنه شعر بالحاجة إلى تقديم نفسه بشكل لائق، كأنه يتأنق لمناسبة خاصة. ربما سيستخدم آخر ما تبقى من طاقاته المُدّخرة لإلقاء تعويذة أخيرة من الكتاب، ويُلقي بوجهه على كلٍّ من الهاربينجرز - كاسي، وريتشي، وميليندا - وهم يسقطون، ليعرفوا من ستكون سيدتهم الحقيقية من الآن فصاعدًا.

لم يكن استهلاك الطاقة مصدر قلق. فسرعان ما سيحصل على كل الطاقة اللازمة بمجرد أن يصبح الهاربينجر تابعين له.

الفصل 71 »​

انهمرت الدموع على وجه ميليندا وهي تضرب بقبضتيها الزجاج. كانت كل ضربة أضعف من سابقتها، وذراعاها كأثقال من الرصاص. رفعت والدتها رأسها ونظرت إلى ابنتها نظرة حزينة. ضربت ميليندا السجن بقبضتيها للمرة الأخيرة، ثم انزلقت ببطء على الأرض وهي تبكي.

سمعت زحفًا في الظلام. غمرتها قشعريرة بينما تسللت إليها خيوط من قوة الظلام. لم تُكلف نفسها عناء العودة إلى جسدها. إن انسحبت من عقل أمها مهزومة، فستصبح جارية جو الجنسية، وفي النهاية خادمة الظلام. وإن بقيت وتركته يأخذها، فستقطع ببساطة أي وسيط.

هزت ميليندا رأسها بعنف بينما خفتت الأضواء بفعل الظلام الزاحف. صرخت: " يجب أن أفعل هذا! "، وبقيت خيوطها متماسكة في الوقت الحالي. نهضت ميليندا بصعوبة، وأطلقت وابلًا من الضربات، لكن الطاقة التي استخرجتها من البركة المتناقصة بقوة إرادتها كانت تتضاءل بالفعل. ارتجفت ساقاها، وشعرت وكأنها على وشك الانهيار التام.

تسللت ذكريات صراعاتها السابقة ضد الظلام بوضوحٍ قاسٍ إلى ذهنها. ارتجفت وهي تتذكر وقتها مع الطائفة. لقد سمحوا لها بتذكر كل شيء. لقد مارس معها الجنس رجالٌ في الستين من عمرهم. استُخدمت كلعبة جنسية من قبل أشخاص رأتهم في الكنيسة. لقد امتصت قضيب أحد قساوسة الكنيسة نفسها.

ضربت بقبضتيها مجددًا، فظهر شقٌّ صغيرٌ آخر. سرت في جسدها برودةٌ جليدية، غمرت عقلها وجسدها الأثيري، بينما كان الظلام يعبث بسطح عقلها. سمعت همساته الناعمة والمغرية تحاول إقناعها بحماقة جهدها.

هزت ميليندا رأسها مجددًا، ولكن دون أي اقتناع. دقّت بقبضتيها بعجز وهي تنزلق على الزجاج. كانت قد استنفدت آخر ما لديها من طاقة. كان لديها ما يكفي من الطاقة لإبعاد الظلام والتحرر من تفكير والدتها.

ارتسم على وجهها حزنٌ عميق. لم تستطع التخلي عن أمها؛ فجهودها للتغلب على كراهيتها ستذهب سدىً. كانت تفعل ذلك لنفسها بقدر ما كانت تفعله لأمها. والآن، بعد أن رأت ما أصبحت عليه، كرهته بقدر كرهها لهيذر "العجوز".

رفعت ميليندا ذراعيها الثقيلتين فوق رأسها. شدّت على أسنانها وضربت الزجاج بقبضتيها. أمسكت بوصلة الهاربنجرز الآخرين، ووجّهت كل طاقتها المتبقية إلى صرخة يائسة واحدة.

---

استلقى ريتشي على الأرض، يئن والدموع تتساقط من عينيه، وركبتاه مرفوعتان إلى صدره. تلاشى سيل شتائم والده ولعناته في سيل من الضجيج المزعج. لسع كلا الخدين من الضربات، وامتلأ الجلد باللون الأحمر والتورم كأصابع والده ومفاصله.

هز رأسه وبكى. لماذا يمنعه والده من إنقاذ أمه؟ لماذا كان بهذه الوحشية في هجومه؟ لم يتذكر قط أن والده كان على هذا النحو، إلا إذا كان ببساطة يسيء التذكر. ربما كان هذا هو السبب. ربما تجاهل الأمر. لطالما كان وقحًا طوال حياته، فلماذا لا ينتقم والده منه بهذه الطريقة؟

لم يعد لدى ريتشي كلماتٌ تُهدئ والده. هل كان من المفترض أن تكون هذه مواجهته؟ إن كان كذلك، فقد فشل. مرةً أخرى. أدرك أخيرًا أن حياته كلها كانت فشلًا تلو الآخر. فلا عجب إذن أن جيسون تأخر كثيرًا في مساعدة ريتشي مع والدته؛ حتى هو كان يعلم أنه مهما فعل، سيجد ريتشي طريقةً لإفساد الأمر.

نهض ريتشي بقوة، فتوقف سيل الشتائم. حدّق في والده، آملاً في تغيير ما، تغيير يُخبره أنه عانى بما فيه الكفاية، وأنه سيُسمح له بفعل ما أتى من أجله.

"إذن، ماذا لديك لي الآن؟" سأل والده، وكأنه يستشعر أفكاره. "ماذا لدى هذا الطفل الباكي اللعين الآن؟ أيها الجبان اللعين."

لم يقل ريتشي شيئًا، إذ لا شيء يُذكر. مهما قال، سيُلقى عليه باللوم. ما زال هناك شيءٌ غير منطقي. كيف كان والده هنا أصلًا مع تداخل الخط؟ لو استطاع فهم ذلك، لربما استطاع تجاهل والده بطريقةٍ ما، على الأقل لفترةٍ كافيةٍ لـ...

شهق ريتشي فجأةً وترنح، وسمع صرخة مدوية في رأسه كصفارة إنذار. "ميليندا؟!" صرخ ريتشي، وهو يدور كأنه ينتظر خروجها فجأةً من الظلام الدامس.

"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟" سأل والده. "أوه، أجل، هذا صحيح. إنها مجرد فرج مبلل مريح تحب أن تغمس فيه فتيلك. حتى الآن تفكر بقضيبك!"

" اصمت! " صرخ ريتشي، ولو كان في حالة ذهنية مختلفة، لصدم عندما أطاعته صورة والده. ارتجف عندما عادت الصرخة، وارتجف من قوة الصورة التي غمرت ذهنه من الوصلة. كانت غامضة ومتقطعة، مخترقة فساد الخط. فقط بفضل المسافة القصيرة بين ريتشي ومنزل ميليندا، بالإضافة إلى قوة يأس ميليندا، استطاع أن يشعر بها.

غرق قلبه. كانت ديبي مُحقة. نصف الجرعة لم تكن كافية.

نظر نحو أمه. "اللعنة."

تذكّر أن ميليندا أُخذت بعيدًا على يد الطائفة. "اللعنة!"

لإنقاذ ميليندا هذه المرة، اضطر إلى التخلي عن أمه وتركها للظلام. مرة أخرى.

" اللعنة! " صرخ ريتشي.

اندفع عائدًا عبر النفق، متراجعًا أسرع بكثير مما دخل. في لحظة، عاد إلى جسده، ومع ذلك، لا تزال شتائم والده تلاحقه، كما لو أنه لم يدرك أن المواجهة قد انتهت.

بطريقة ما، خلال تجربته، عاد إلى ممارسة الجنس مع أمه، كما لو كان جسده يعمل تلقائيًا. كانت أمه على أربع، وريتشي يمارس الجنس معها من الخلف، بينما كانت كاثي تستمني بشراسة بجانبها.

انتزع ريتشي نفسه من داخل أمه بصوتٍ خافتٍ ورطب. نهض من السرير وأمسك بملابسه. توقف ليرتدي سرواله الداخلي قبل أن يندفع خارج الغرفة على وقع صراخ أمه المرتبك.

غشّت الدموع بصره عندما ألقى عليها نظرة أخيرة وهو يعبر العتبة، فرأى هالتها لا تزال تشتعل. مسح عينيه وهو يكافح لارتداء ملابسه الأخرى، ووالده لا يزال يصرخ في وجهه.

توقف عند الباب الأمامي ليكمل ارتداء ملابسه قبل أن ينطلق في برد الشتاء دون حتى ارتداء سترة.

---

في أعماق العقدة الزرقاء الصامتة، كان الظلام مستعرا.

شعرتُ بموجاتٍ مفاجئةٍ من المقاومة، بدايةً من بيني، ثم ساندرا، والآن حتى جيسون. من أين كان الهاربينجرز يستمدون هذه القوة؟ كيف كانوا يُدبّرونها وهم يواجهون أعظم مخاوفهم؟

اضطرت إلى سحب بعض طاقاتها من الخط الفاسد للدفاع ضد الهجوم. ومع ذلك، وبينما صدت محاولة ريتشي، وربما ميليندا أيضًا، واجهت الآن ذلك اللص الجهنمي الذي بدأ يطرد نفوذه من عقل أودري.

وكانت كاسي لا تزال تعتدي على جيسون.

ربما كان الأمر راضيًا، إذ كان بإمكان كاسي أن ترمي نفسها على جدار من الطوب، مهما كان الخير الذي سيعود عليها. إن لم يستطع أيٌّ من الآخرين التغلب على مخاوفهم، فلن تستطيع هي أيضًا. لقد لاحظ الصراع البائس بين ريتشي وصورة والده. أراد الظلام أن يضحك عندما انكمشت ريتشي على الأرض وبكت كطفل.

لا، لا داعي للقلق. فبينما مكّنها ضعف تأثيرها على طاقات الخطوط من اختراق التداخل بنداءها اليائس، لن يفيدها ذلك. كانت على وشك الانهيار وتصبح عبدةً له. سيُركّز قوته هناك.

ستسقط ميليندا، ثم تنتقل طاقتها إلى أودري وتصدّ ذلك الهجوم. لا داعي للقلق بشأن جيسون، لأن كاسي لن تتغلب عليه أبدًا وهو مسيطر على النزل.

---

سرعان ما أدركت ديان أن مجرد التعامل مع مخاوفها الأعظم لن يحررها منه.

عندما لم تستسلم السلسلة فورًا، قاومت شعورًا متجددًا بالعجز. وبينما كانت ذراعاها تشد، حاولت أن تتذكر المديح الذي أغدقته عليها ديبي، لكنها أدركت أنه كان مجرد استحسان. كان عليها أن تجد القناعة في داخلها.

لم تضطر لفعل هذا من قبل، والآن فهمت سبب خوفها. لطالما تشبثت بشخصيات قوية منذ روضة الأطفال. بهذه الطريقة، تستطيع الاعتماد على قوتهم دون القلق بشأن إيجاد قوتها الخاصة.

كل شيء نبع من ذلك. كل مخاوفها من الاستعباد، وخضوعها المفرط، وطاعتها الطوعية للسلطة، كلها نابعة من جذور مشتركة واحدة.

عادت ديان لتشكك في قلبها لتتأكد من أن حبها لهيذر ليس نابعًا من رغبتها في تجنب العجز. لو كانت لديها أدنى شك، لذهبت جهودها سدى، لأنها ستستغل ضعفها فقط ولن تجدي نفعًا في النهاية.

لقد تلقت إجابتها عندما بدأت إحدى حلقات السلسلة بالانفصال.

---

انطلق ريتشي مسرعًا في الشارع، غير مكترثٍ بالجليد والثلج المتراكمين. انزلق مرةً وسقط بقوة على ركبته، فخدش بنطاله الجينز حتى كاد أن يخترق جلده. تعرج بضع خطوات حتى استطاع التغلب على الألم.

مسح عينيه عندما صرخ والده في رأسه، مطالبًا بمعرفة ما الذي جعله يعتقد أنه يستطيع فعل هذا من أجل صديق إذا لم يكن قادرًا على فعل ذلك من أجل والدته؟

" لم تسمح لي أن أفعل ذلك من أجل أمي! " صرخ ريتشي فجأة، مما تسبب في تحول الرأس من الفناء الأمامي للمنزل أثناء مروره.

أسئلةٌ مُلحّةٌ لا إجابةَ لها تُؤرق عقله المُعذّب أصلًا. ما الذي واجهه؟ هل كان يُكنّ كراهيةً مُتأججةً لأبيه؟ هل كان يُفكّرُ حقًّا بهذا السوء في رحيل والده، أو في علاقتهِ المُتوتّرة مع والدة هيذر وميليندا؟

لم يعد يعرف ماذا يفكر. لم يعد هناك أي معنى. لعن نفسه لأنه ليس بذكاء الآخرين، مجرد إضافة أخرى إلى كومة اللوم المتزايدة على نفسه.

ابتعد ريتشي عن ممر منزل سوفرت وتوقف عند الباب الأمامي. أغمض عينيه للحظة، ثم أطلق سلسلة من الشتائم البغيضة. كان يأمل أن يكون هذا قريبًا بما يكفي. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية دخوله. حاول فتح مقبض الباب، رغم علمه بأنه سيفعل ذلك دون جدوى.

لقد صدم عندما دار المقبض وفتح الباب.

لم يتوقف ريتشي ليتأمل حظه. اندفع إلى الداخل وصعد الدرج قافزًا، يصعد ثلاثة درجات في كل مرة. لم يسبق له أن دخل منزل سوفرت إلى هذا الحد، لذا لم يكن يدري إلى أين يتجه؛ كان يتبع غريزته فحسب. توقف عند أول باب وجده وفتحه بقوة.

لم يستغرق ريتشي أكثر من ثانيتين ليستوعب المشهد، وهي مدة كافية لتقع عيناه على والدة ميليندا. وما إن التقت نظراته بنظراتها، حتى تلاشى في الفراغ.

تعثر وهو يصطدم بالأرض، لكنه ظل واقفًا. بدلًا من السواد الدامس الذي غمره في غزوته لعقل أمه، رأى ضوءًا خافتًا وسط وفرة هائلة من محاليق ملتوية وزاحفة، تدور جميعها حول الضوء الخافت كالنسور التي تنتظر موت فريستها.

انحبس أنفاسه في حلقه عندما رأى ميليندا تئن وتبكي، ويداها المرتعشتان تخدشان الزجاج. لامس طرف محلاق جانب أحد ثدييها، وداعب آخر فخذها. ارتجفت وأطلقت أنينًا حزينًا.

رأى الشقوق فوق رأسها وفهم. ضمّ يديه واندفع إلى الأمام.

ارتفع الشكل أمامه بسرعة هائلة، فلم يتسنَّ له الوقت للتوقف. انقلب رأسه إلى جانب واحد، وسقط أرضًا، وخده يؤلمه كدمة حديثة.

"ماذا تعتقد أنك تفعل أيها الأحمق الصغير؟! "

ارتجفت شفت ريتشي السفلى وهو ينظر إلى جسد والده الضخم، واليد التي ضربته لا تزال ملتفة كالقبضة. حينها فقط أدرك أنه لم يُصفع بل لكم، وهو أمر لم يرَ والده يفعله من قبل.

نظر ريتشي إلى ما وراء والده. تصرفت ميليندا كما لو أنها لم تسمع شيئًا. جاهدت للوقوف، وضربت بقبضتيها الزجاج الصلب لسجن والدتها بضرباتٍ عاجزة.

نهض ريتشي متجاهلاً الألم. " ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟! " صرخ ريتشي. "هذه ليست أمي! هذا ليس منزلي حتى! لماذا لا تتركني وحدي؟! "

"أتظن أنك تستطيع الهرب مني؟" هدر مايك. "أعد التفكير أيها الحقير! أوه، انتظر، هذا صحيح، لا يمكنك التفكير! عقلك لا يجيد سوى تحريك قضيبك من فرج إلى فرج!"

"ماذا تحاول أن تفعل، تجعلني أكرهك؟!" صرخ ريتشي، والدموع تنهمر على وجهه.

"تكرهني؟ تكرهني؟ أتظن أنني سأهتم بذلك؟ كما لو أنني سأكرهك بالمقابل؟ أتظن أنني أحببتك من البداية!"

ترنح ريتشي، ووضع يده على صدره كما لو كان قد طعن.

"ما الذي يجعلني أحبك؟ هل تعتقد أنني أحببتك يومًا ؟"

ومن خلال الدموع جاءت ذكرى.

رأى والده يُهديه كرة البيسبول في عيد ميلاده الخامس، ويقضي اليوم كله يلعب البيسبول معه. تذكر اتصالات مكتب والده المتكررة، وفي كل مرة كان مايك يطلب من والدته أن تُسجل له رسالة.

انتقل فجأةً إلى لحظةٍ بعد شهرين. سقط من دراجته سقوطًا مروعًا، وفجأةً وجد نفسه يحدق في غرفة مستشفى، وضمادةٌ على رأسه. رأى والديه يركضان إلى الغرفة، وكان والده أول من هبّ إليه وعانقه.

كان والده، وهو رجل عادة ما يكون أكثر تحفظًا في إظهار مشاعره، قد عانقه.

" أنت كاذب حقير! " صرخ ريتشي.

وأخيرا تم إيقاف صورة والد ريتشي.

"أعلم أن والدي أحبني! لا تخبرني بهذا الهراء بأنه لم يحبني!"

"إذن اشرح لي لماذا أنا هنا الآن!" هدر والده. "لماذا أخبرك بهذه الأشياء؟ لماذا أعطيك بالضبط ما تستحقه؟!"

تجهم وجه ريتشي من الألم. " لأن كل هذا يأتي مني، لا منك! أنا من يكرهني، لا منك! أنا من لا يطيقُ ما أصبحتُ عليه!"

تراجعت صورة والد ريتشي إلى الوراء كما لو أنه تعرض لضربة.

أنت لست حقيقيًا! أنت لست والدي! أنا من كان يصرخ في وجهي طوال الوقت! كنت أستغلك فقط لأنني لم أرغب في رؤية ذلك! حتى أنني تظاهرت بعدم سماعي عندما كنت بالقرب من الخط. لم أكن أريد الاعتراف بمدى كرهي لنفسي. الآن ابتعد عن طريقي !

رفع ريتشي قبضتيه فوق رأسه وانطلق للأمام بينما اختفت صورة والده كالدخان. ارتطمت قبضتاه بالزجاج بقوة، محدثةً صوتًا رهيبًا.

ارتجفت ميليندا ونظرت إلى أعلى، وعيناها متسعتان. "ريتشي؟ ماذا بحق الجحيم-؟!"

"كفى كلامًا وساعدوني!" صرخ ريتشي وهو يضرب الزجاج بقبضتيه. "هيا، لا أستطيع فعل هذا بمفردي!"

وقفت ميليندا، وقوة متجددة تتوهج في عينيها. رفعت قبضتيها المرتعشتين، وأسقطتهما بين ضربات ريتشي. مرة، مرتين، ثلاث مرات، قبل أن يظهر أخيرًا صدع آخر في الزجاج.

تراجع كلٌّ من ريتشي وميليندا، وضربا قبضتيهما بتناغم.

زجاج محطم في تقرير بلوري.

سقط تمثال بيني من بين الشظايا المتفتتة، وانفجر الضوء ببريقٍ ساطع. صرخةٌ مدويةٌ مُرعبةٌ ارتفعت بينما ارتعشت خيوط الظلام وتلوى كما لو كانت تتألم حين لامسها الضوء، فتفتت إلى غبار.

لقد كان هذا هو آخر شيء رآه ريتشي قبل أن يتم سحبه إلى الخلف في اللون الرمادي الحلزوني.

---

تذكرت ديان كيف ساعدت الهاربينجرز في فك شفرة الجرعة من خلال الإشارة إلى أن البادئ كان في الشفرة نفسها وسحبته.

تذكرت كيف استخدمت قوتها الجديدة لإنقاذ السيدة رادسون من السقوط في الظلام في هيئة والدة جيسون وسحبتها.

تذكرت كيف نجحت في الهروب من تأثير والدة هيذر وسحبتها.

ذكّرت نفسها كيف اعتبرتها كاسي عضوًا مهمًا في الهاربينجرز وسحبتها.

لقد جمعت كل لحظة أحدثت فيها فرقًا، عندما تحول مسار العمل أو المحادثة إلى شيء قالته أو فعلته، عندما وجهت مصيرها بنفسها، وسحبت .

تذكرت أوقاتها مع هيذر، وكيف كانت هي وليس هيذر هي من تقود عملية حبهما، وكيف كانت هي من تحدد وتيرة متعتها، وكيف كانت تسحب ...

" أنا لست عاجزة! " صرخت ديان بقناعة لم تشعر بها من قبل تجاه أي شيء، وسحبت .

انبعث وميضٌ ساطعٌ من مركز السلسلة، وتردد صدى صوت طقطقةٍ معدنيٍّ هائلٍ في الفراغ. سقطت ديان إلى الوراء بينما انزلق طرف السلسلة الحرّ، الذي لا يزال مُثبّتًا بالعمود، كالأفعى التي لم تُدرك بعدُ أن رأسها قد قُطع. انطلقت صرخةٌ خفيفةٌ منها بينما سقطت هيذر إلى الأمام، وسقط طوق رقبتها.

اهتز الفراغ الأسود فجأة، ثم انضم إلى الجوقة المروعة الصاخبة. انفجرت نهاية السلسلة في يد ديان بضوء أزرق أبيض ساطع، مرسلةً خيوطًا من قوة الظلام تنطلق كالصراصير.

وقفت هيذر ببطء، وتوهج جسدها. امتدّ الضوء ودفع الفراغ. انفجرت خيوط قوة لورا المتبقية، التي كانت تدور في البعيد، في لهيب أخير وسقطت كرماد متناثر.

قبل أن تتمكن ديان من الوصول إلى هذه الرؤية المضيئة لحبيبها، اندفعت إلى الوراء، وسحبت إلى دوامة رمادية كبيرة وخرجت من عقل هيذر.

---

لقد تلاشى الشعور الأولي بالنصر بسرعة بالنسبة لكاسي حيث أصبحت تشعر بالإحباط في كل منعطف.

كانت مُحقة في أن الأجزاء السيبرانية المُطعّمة بجسده الأثيري كانت رمزًا للسيطرة. تخيّلتُ نفسها مُخترقةً تخترق الدماغ الإلكتروني لكل جزء وتُعيد برمجته بحيث يصبح عبدًا لها بدلًا من الظلام.

كلما أحرزت تقدمًا، كانت أجزاءٌ منها تعود إلى سيطرة الظلام، أو يظهر جزءٌ جديدٌ فجأةً. أخيرًا، أخبرها حسُّها التعاطفي أنها لا تُحارب الظلام فحسب، بل جيسون نفسه أيضًا.

ارتجفت حين أدركت مدى الفساد. لقد قلب الظلام عقله المنطقي ضد نفسه. تخيلت أنه قد تآكل بإرادته بجعل أفكاره الغريبة تبدو منطقية قدر الإمكان، خادعًا إياه ليصدق أنها أفكاره.

"جيسون، عليك مساعدتي!" صرخت كاسي. "لا أستطيع فعل هذا إذا واصلتَ مقاومتي!"

"لا أحتاج إلى أي إنقاذ،" قال جيسون بنبرته الرتيبة التي تتلاشى تدريجيًا. "أنا هافن. أنا واحد. سأستوعب بقية الهاربينجر. حينها سنكون جميعًا واحدًا."

"لا يمكنك فعل هذا. لا يمكنك حتى أن تتخيل شيئًا كهذا."

"غير منطقي. أنا هنا، وأنا حقيقي. لا مجال للتظاهر."

تنهدت كاسي، مُدركةً أنه سيُبقيها تدور في دوامة من المنطق المُشوّه. لم تكن تدري ما تفعل، وطاقتها المُتزنة تتضاءل. لقد كرّست الكثير منها لمحاولتها الأولى للسيطرة على جيسون من الظلام.

كانت على وشك الاحتجاج مجددًا على أملٍ واهمٍ أن تعثر على شيءٍ يُغيّر رأيه، حين سمعت من الفراغ صرخةً حادةً متوسلة. شهقت كاسي وترنحت، وتألمت حين ضخّم حسها التعاطفي صرختها إلى انفجارٍ روحي. أعادت نظرها إلى جيسون في الوقت المناسب لتراه يرتجف للحظة.

"شعرتِ بذلك أيضًا!" صرخت كاسي. "كانت تلك ميليندا! إنها في ورطة. يا إلهي، ستسقط إن لم يستطع أحد..."

"سيتم استيعاب ميليندا"، قال جيسون.

حدقت كاسي، وعيناها متسعتان. "أنا... لا أصدق أنك قلتِ هذا للتو."

تردد جيسون. لم يكن ذلك إلا لجزء من الثانية، ولكن بالنسبة لشخص يلعب دور جماعة ضخمة معتادة على الاستجابة الفورية، فقد كان بمثابة دهر. "لقد أتت إليّ بالفكرة بنفسها. أرادت أن تندمج. يمكنني تلبية طلبها."

انفتح فم كاسي. ميليندا في الواقع عرضت عليه أن يكون عبدًا لها، رغم تحذير الجميع.

"سوف يتم استيعابها"، كرر جيسون.

ماذا تقصدين بـ " سيحدث"؟! صرخت كاسي. "إنه يحدث الآن!"

"هذا غير منطقي،" قال جيسون. "إنها ليست هنا، لذا لا يمكنني استيعابها."

"أنت لست من يفعل هذا!"

بقي جيسون صامتًا، وكان الضوء الصادر من عينه البورجية يلعب على وجه كاسي.

"ألا تفهم؟ إنها تسقط في الظلام الآن! "

"لا أتمنى... هي... كان من المفترض أن تسمح لي باستيعابها."

"هذا لن يحدث، جيسون."

"ستكون قريبة مني دائمًا. ستكون واحدة معي."

" لن يحدث هذا ! "

وبقي جيسون صامتا مرة أخرى.

خفق قلب كاسي بشدة، ووضعت يديها على صدغيها، وأغمضت عينيها لتهدئة أفكارها المتسارعة. لم يكن بإمكانها القلق بشأن ميليندا. كان عليها أن تأمل أن يأتي أحد لمساعدتها. كان عليها أن تركز على جيسون.

ارتسم ضوءٌ من عين جيسون على جفنيها. فتحت عينيها لتجد الضوء ينسج نمطًا عشوائيًا على وجهها.

إنه يرتجف، فكرت كاسي.

"صحيح يا جيسون،" قالت كاسي. "إنها تسقط في قبضة الظلام الآن. ستختفي قريبًا. لن تعود إليك أبدًا."

فتح جيسون فمه، ثم أغلقه مرة أخرى دون أن يقول كلمة.

غشيت عينا كاسي، ومسحتهما بيديها. كل ما كانت تعرفه، كل ما قالته سيتحقق. لم تكن تدري إن كان بإمكان أحد مساعدة ميليندا. كرهت استخدام هذا السيف العاطفي، لأنها شعرت أنها ستموت به مثله، لكن لم يكن أمامها خيار سوى استخدامه.

لقد كانت مسؤوليتها، بعد كل شيء.

لن تكون أبدًا كما تتذكر. سيسلبك الظلام كل ما عرفته. لن يبقى لديك ما تستوعبه. هذا إن رأيتها مجددًا.

ابتلع جيسون ريقه وهز رأسه. تناثرت شرارات على حواف الغرسات.

صرخت كاسي: "ميليندا سترحل! ستكون في عداد الأموات! "

صرخ جيسون، وبعد ثانية واحدة، صرخ الفراغ معه.

ضمت كاسي يديها ودفعت بكل ما تبقى لديها من طاقة. تخيلت نفسها تمد يدها إلى كل طُعم وكل جهاز، هذه المرة ليس لإعادة برمجته، بل لتدميره من الداخل.

شددت يديها على أذنيها بينما صرخ الفراغ مجددًا، تتكسر خيوطه، وتتلألأ أطرافه المتقطعة وتفرخ كأسلاك كهربائية مكسورة. شعرت بالظلام يحاول إصلاح ما تمزقه، لكنها في تلك اللحظة كانت تنتصر.

ارتجف جيسون كما لو كان على وشك أن يُسحق من قِبَل القوى المُعاكسة. صرخ مجددًا ومزق الغرسات، وأصابعه تتجعد فيها وتسحقها كما لو كانت مجرد علب صودا.

أرادت كاسي أن تصرخ بالتشجيع، لكنها سرعان ما أدركت أنها لا تحتاج إليه. أضاءت ومضات ضوئية ساطعة الفراغ كعاصفة برق، بينما تدفقت طاقة الظلام حولهما، محاولةً إعادة بناء المصفوفة المكسورة، لكنها لم تستطع إلا أن تتأرجح بين القطع الممزقة.

انفصلت الغرسات المتبقية عن جسده في ارتجاج ضوئي صامت، تمامًا كما انجذبت كاسي إلى اللون الرمادي الحلزوني. ومع ذلك، بينما كانت تتراجع من ساحة المعركة، وصل شيء أسود تمامًا، يتلوى غضبًا، إلى الممر الأثيري خلفها.

---

لفترةٍ طويلةٍ جدًا، بدا هنري وكأنه يكاد لا يُدرك حركاته الجسدية رغم مُمارسة الحب المُرهقة. كان منشغلًا جدًا بمحاولة صد الكيان، حتى لا يستهلكه هو نفسه.

لم يكن لديه وقت للدقة. كان ضغط الكيان على نفسه هائلاً. إما أنه كان أقوى مما توقعه المشروع، أو أن كاسي والآخرين قد فشلوا. فضّل عدم الخوض في هذا الأخير، لأنه سيقوده إلى أفكار ابنه، وهذا سيكون مُشتتًا للانتباه.

كان يكره أن يُسلّط ابنه على نفسه، بل ويكره الاعتماد على شخص آخر لإنقاذه. كان بإمكانه التفكير في عشرات الطرق المختلفة التي كان بإمكانه من خلالها تجنّب سقوط جيسون لو بادر مُبكرًا بمخالفة القواعد.

كانت لديه همومه الأكثر إلحاحًا. هل كان هذا الصراع يُلهب عقل أودري؟ هل سيكون الانتصار على الكيان مجرد انتصارٍ بيريكي، يُفقد زوجته وعيها؟ هل كان تيد مُحقًا في أنه لا يُسبب سوى ضررٍ أكبر من نفعه؟

كان قد اكتشف بالفعل خللًا في أحد المبادئ الأساسية التي بُني عليها المشروع. منعه هذا الخلل في البداية من إحراز أي تقدم. صححه، لكنه بحلول ذلك الوقت كان قد استنفد نصف مخزونه من الطاقة. ستجبره تعديلاته على حرق المزيد من الطاقة بوتيرة أسرع.

فجأةً، دوّى صدى صرخةٍ خفيفةٍ بعيدةٍ في رأسه، وثارت قوة الكيان المُوجّهة ضده كقدرٍ مُحمّى. في اللحظة التالية، بدا وكأن جدارًا كان يستند إليه قد اختفى فجأةً، وسقط في فراغ عقل أودري.

عادت حواسه الخمس إلى الواقع. أبطأ اندفاعاته عندما أدرك قربه من النشوة. لفّت أودري ساقيها حوله، والآن تأوهت، ليس بدافع مقاومة، بل بدافع الحاجة، رافعةً وركيها المرتعشين نحوه.

ارتجف، وغشيت عيناه، لكن لم يكن لديه وقت للعواطف. لم يستطع كبح جماحها عن بلوغ الذروة لفترة أطول.

أراد أن يبكي فرحًا عندما وجد عقلها سليمًا، لكن إدراكه أنه لن يتمكن من تغيير ذكرياتها تمامًا كما تمنى، خفف من روعته. لقد بالغ في تقدير براعته في هذا المجال، وزاد من إعاقته اضطراره إلى التلاعب بالأرقام في رأسه لتطبيق التصحيح الذي اكتشفه سابقًا.

أغمض عينيه وثبت اندفاعاته، وأودري تُطابق إيقاعه. نسج أفكاره بحذر عبر أفكارها، كما لو كان خيطًا حريريًا ينسج خيطًا رقيقًا. أنينت أودري وشهقت، مائلةً رأسها للخلف وهو يُمسك بفرجها على حافة النشوة.

بينما كان قضيبه يجهد، كافح هنري للتركيز. لم تكن لديه سوى فرصة واحدة، ولم يكن لديه وقت لمراجعة عمله قبل أن ينفجر السد. ألقى هنري نظرة خاطفة أخيرة على عقل زوجته قبل أن ينسحب، شاهدًا موجات الإحساس الأولى من نشوتها ترتدّ في رأسها وتثبت تغييراته في مكانها.

عندما عاد إلى ذاته تمامًا، غمرته حواسه ومشاعره. كان يلهث ويصدر أنينًا من قوة انتصابه الهائلة، بينما تشتعل الذكرى في ذهنه. رأى أودري كما كانت قبل عقد من الزمان، عندما اعتادا ممارسة الحب كل ليلة، مستلقيتين مبللتين عاجزتين، واثقتين بأنه لن يؤذيها أبدًا.

تبددت الرؤية عندما انفجرت أودري في البكاء في اللحظات الأخيرة من ذروتها المشتركة، وأمسكت هنري بقوة، وأظافرها ملتفة على كتفيه.

والآن عليّ أن أخدعها مرة أخرى، فكّر هنري. "عزيزتي! ما الأمر؟ ما الخطب؟"

دفنت أودري وجهها في صدره وناحت. احتضنها هنري وهزها ذهابًا وإيابًا. "ششش... مهما كان، سيكون كل شيء على ما يرام."

"أرجوك..." قالت أودري بصوتٍ مختنق. "لا يُمكن... لم أفعل... يا إلهي..."

قال هنري: "أودري، أنتِ ترتجفين كأوراق الشجر". على الأقل لم يضطر إلى تزييف القلق في صوته.

رفعت أودري رأسها. "ستفعل ذلك أيضًا لو ظننتَ أنك فعلتَ بعض ما فعلتُه! أو ظننتَ أنني فعلتُ. لا أدري!"

"انتظري، تمهلي يا عزيزتي،" قال هنري. "ماذا تعتقدين أنكِ فعلتِ؟"

حدقت به أودري كما لو أن له عينًا ثالثة. "هل تقصد أنك... لا تعرف؟ ألم تره؟"

تظاهر هنري بنظرة حيرة.

ابتلعت أودري ريقها، وشفتها السفلى ترتجف. "س-الأحد... فعلتُ شيئًا... س-شيءًا مع جيسون."

هنري أمال رأسه. "فعلت؟"

انهمرت الدموع من عيني أودري. "لا أعرف! ماذا فعلت؟ كنت في غرفة جيسون! فعلتُ شيئًا!"

ألقى هنري نظرةً تأمليةً لبضع ثوانٍ، ثم اتسعت عيناه. "أوه، هذا. "

نظرت إليه أودري في رعب.

"نعم، لقد أجريت مناقشة مع جيسون في ذلك الصباح."

"مناقشة...؟ ولكن... في غرفة نومه!"

"حسنًا، نعم. يبدو أنه يقضي حياته كلها هناك هذه الأيام."

"ولم أفعل أي شيء... أي شيء... غير لائق؟"

ابتسم هنري ساخرًا. "إلا إذا كنتَ تعتبر العناق والقبلة على الخد أمرًا غير لائق."

"أ-وكنت... كنت أرتدي ملابسي بالكامل عندما فعلت هذا؟"

رمش هنري. "واو، ماذا؟ بالطبع كنت كذلك. لماذا لا تكون كذلك؟"

عند قولها "بالتأكيد"، انهمرت دموع أودري، وضمت هنري مجددًا، وهي تبكي برفق على صدره. "لا أفهم... لماذا ظننتُ أنني مارستُ الجنس معه؟"

"جنس؟" قال هنري ضاحكًا ضحكة خفيفة. "همم، أعتقد أنني كنت سألاحظ لو فعلت ذلك."

أغمضت أودري عينيها وارتجفت، واحتضنته بقوة. "يبدو الأمر... كأنني نائمة منذ عيد الشكر... وكأنني استيقظت للتو."

تنهد هنري بعمق. "أودري، لقد كنتِ متوترة للغاية منذ عيد الشكر. عليّ أن أعترف، جزئيًا بسببي."

رفعت أودري رأسها ونظرت إليه.

"أنت تعرف، وظيفتي وكل ذلك."

"أوه، هذا"، قالت أودري وكأن الأمر لم يخطر ببالها أبدًا.

"والحقيقة أننا... حسنًا، أن الأمور جفت في منطقة العلاقة الحميمة."

تنهدت أودري ببطء وأطرقت رأسها. قالت بصوت خافت: "لا أظن أنني أردت الاعتراف بأنني فاتني ذلك".

أعتقد أنكِ فهمتِ الأمر يا عزيزتي، قال هنري. لقد أثر فيكِ أكثر مما كنتِ تتصورين، وفكرتِ في أنكِ خنتني بطريقة ما مع جيسون.

ارتجفت أودري. "يا إلهي، أفضل أن أكون مجنونة على أن أفعل ذلك."

ابتسم هنري وعانقها مجددًا. "لستِ مجنونة يا أودري، فقط متوترة جدًا."

ابتلعت أودري ريقها وأومأت برأسها. "هنري؟ هل يمكنك أن تكذب معي؟ فقط... فقط احتضني، من فضلك. ما زلت بحاجة إلى أن أطمئن أن هذا هو الواقع، وليس ما ظننت أنني أفعله خلال الأسبوعين الماضيين."

قبّلها هنري. "بالتأكيد سأفعل. لن أذهب إلى أي مكان لبقية اليوم."

---

وجدت ميليندا نفسها على السرير على أربع، لا تتذكر كيف وصلت إلى هناك. مرت لحظات أخرى قبل أن تدرك أنها تتأرجح مع دفعات قضيب جو. فقط عندما رأت ريتشي واقفًا عند المدخل، يبدو عليه الذهول، تذكرت ما حدث.

تحطمت أفكارها بسبب صوت دوي وصراخ.

" أمي! " صرخت ميليندا وهي تسحب نفسها من جو.

سقطت والدتها على الأرض، وبينما تسلقت ميليندا حافة السرير، أطلقت بيني صرخة ألم أخرى على السجادة. " ماذا فعلت؟! بناتي... لم أقصد... لم أقصد قط... أردت فقط حمايتهن، وبدلًا من ذلك دمّرت حياتهن! "

"ماذا يحدث بحق الجحيم--؟!" بدأت جو.

" اصمتي أيتها العاهرة اللعينة! " صرخ ريتشي. "أنتِ سبب كل هذا، أيتها الحقيرة!"

تجاهلت ميليندا ريتشي والعمة جو. حدقت في والدتها، محاولةً أن تكتشف الأمر، مُجرّبةً كل ما تعرفه من حيلٍ لتكتشف حتى أصغر خيطٍ فيه. لكن دون جدوى.

لقد ذهب هالة والدتها.

انفجرت بيني بالبكاء وضمت ركبتيها إلى صدرها. "دمرت كل شيء... ماذا فعلت... ماذا..."

قفزت ميليندا من السرير وأحاطت أمها بذراعها. أغمضت عينيها وانفجرت باكية قبل أن تتمكن من ضبط صوتها. همست ميليندا، ودموعها تتساقط على الأرض لتنضم إلى دموع أمها: "سامحتك يا أمي. سامحتك."

بكت بيني وهي تحتضن ابنتها، وتدفن وجهها في كتف ميليندا. أغمضت ميليندا عينيها وضمت رأس أمها. كانت تعلم أن هذه مجرد بداية مصالحتهما، لكنها لم تُبالِ.

كل ما كانت تعرفه هو أن والدتها عادت إليها.

---

تأرجحت ديان بينما دارت الغرفة حول رأسها. أخذت نفسًا عميقًا، وغمرتها رائحة المهبل المُثار. رمشت وشهقت عندما أدركت أنها راكعة، تحدق في جنس منتفخ ورطب.

تراجعت وشعرت بشيء بين ساقيها. أطلقت نفسًا مرتجفًا عندما أدركت أن مهبلها قد وصل إلى منتصف النشوة.

"حسنًا، ماذا حدث للتو؟" سألت لورا بصوت جليدي.

كادت ديان أن تُجيب بأنها غير متأكدة، فعقلها لا يزال يُسابق الزمن. هل فعلت ذلك، أم أنها تخيلت فقط...؟

صرخت عندما شعرت بحركة جنونية بين ساقيها. حاولت الوقوف، لكن ذراعيها التفتا حولها فجأة، وحضن دافئ مألوف يضغط على ظهرها. همست هيذر في أذنها: "يا إلهي، ديان، شكرًا لكِ. لا أعرف كيف فعلتِ ذلك، لكن شكرًا لكِ. "

أطلقت ديان تنهيدة من القلب وأمسكت بذراعي هيذر.

"لقد طرحت سؤالاً، وأتوقع أن يتم الرد عليه!" صرخت لورا.

سحبت هيذر ذراعيها من حول ديان ووقفت. "ماذا، ألم تكتشفي الأمر بنفسكِ؟"

نهضت ديان وتراجعت خطوة. حدقت في هيذر وارتجفت فرحًا، وعيناها تدمعان بالدموع.

وقفت لورا وضيّقت عينيها على ديان. قبل أن تتمكن ديان من التراجع، انقضّت عليها لورا ودفعتها بقوة. تعثرت وكادت أن تسقط. " أنتِ من فعلتِ هذا! أنتِ--!"

أمسكت هيذر بذراع لورا وأبعدتها عن ديان. " لا تلمسيها! لا تجرؤي على لمسها! ولا تقتربي أبدًا من ميليندا!"

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي لورا. "أو ماذا؟ يبدو أنك لا تفهم. أسيطر على المدرسة بأكملها. أفعل ما أشاء. إذا أردتُ أختكِ الصغيرة، فسأجعلها تلعق مهبلي قبل أن تتمكني من ذلك..."

شهقت ديان بصوت عالٍ تقريبًا مثل صوت صفعة يد هيذر على وجه لورا.

تراجعت لورا إلى الوراء، وعيناها تلمعان، ويدها تفرك خدها المحمر. "هذا سبب طردكِ، أيتها العاهرة الغبية."

" حسنًا! " انفجرت هيذر. "أتظنين أنني أرغب في دخول تلك المدرسة اللعينة وأنتِ لا تزالين تديرينها؟! هيا يا ديان، أريد أن أرتدي ملابسي. لن أترككِ وحدكِ مع هذا الوغد."

سارت ديان على خطى هيذر بسرعة، وألقت نظرة حذرة على لورا، لكن لورا لم تتبعها. ما إن دخلت غرفة النوم، حتى ضمتها هيذر إليها بقوة.

شعرت ديان بقشعريرة ثم سمعت شهقة خفيفة. ارتجف كتفها قبل أن تدرك أن هيذر تبكي. أغمضت ديان عينيها وعانقت حبيبها بقوة.

"لا أستطيع شكركِ بما فيه الكفاية يا ديان،" قالت هيذر بصوت أجش. رفعت رأسها وشهقت، ومسحت دموعها عن خديها بينما ارتسمت ابتسامة على شفتيها. "لكن على الأقل، أقنعتني كم افتقدتكِ. وكم أحبكِ."

غمرت الدموع عينا ديان، وعانقت حبيبها مرة أخرى، وهمست في أذن هيذر: "أحبك أيضًا". أرادت أن تتلذذ بلحظة الانتصار هذه، لكن هيذر سرعان ما أبعدتهما عن بعضهما.

"الآن دعني أرتدي ملابسي ويمكننا الخروج من هنا"، قالت هيذر.

---

ارتطمت كاسي بجسدها بقوة، وشعرت بقشعريرة جليدية تسري في جسدها. صرخت وسقطت من حضن جيسون على الأرض. ساعدتها الهزة المؤلمة المفاجئة في مؤخرتها على تحطيم شعورها المستمر بالضياع، لكنها لم تُبدد شعور الرعب البارد الذي أظلم الأجواء من حولهما.

رمش جيسون وحدق في كاسي، وعضوه الذكري الذي كان منتصبًا في السابق أصبح الآن مترهلًا. "ك-كاسي؟ ماذا... ماذا... يا إلهي، ماذا فعلتُ--؟!"

كانت كاسي على وشك الرد عندما ارتجفت بشدة.

نهض جيسون مسرعًا. قال بصوت مرتجف: "ها هو ذا. أستطيع رؤيته في أنماط الهواء."

"جيسون، اخرج من هنا!" قالت كاسي وهي تكافح من أجل الوقوف.

ارتدى جيسون بنطاله وسرواله الداخلي وسحبهما إلى أعلى ساقيه. "ولكن ماذا عنك؟"

"سأعود، أنا مُرسَلةٌ هنا!" ارتجف صوت كاسي. كان الحبل رفيعًا ومشدودًا، وشدته هائلة، ومع ذلك لم تتحرك.

"لكن--"

فجأة، ارتفعت صرخة عالية ورقيقة، قادمة من كل مكان ومن لا مكان.

" جيسون، اخرج! اركض! " صرخت كاسي.

قام جيسون بتأمين حزامه وهرب.

أطلقت كاسي أنينًا ووضعت يديها على أذنيها مع سماع الصراخ مرة أخرى، ولكن ما جاء بعد ذلك لم يكن من الممكن منعه أبدًا.

لقد فقدتهم! زمجر الظلام في أعماق عقل كاسي. بيني، أودري، جايسون! حتى هيذر ضاعت من تلك العاهرة لورا! كيف فعلتم ذلك بحق الجحيم؟! لا أحد منكم يمتلك ولو جزءًا من العزيمة اللازمة للتغلب على مخاوفه!

أغمضت كاسي عينيها بقوة، وأرادت أن يسحبها الحبل إلى الخط. حاولت كبت أفكارها، لكن الظلام احتفظ بكل غضبه عليها، وكل شعاع من قوة الظلام موجه إلى عقلها يكشف المزيد من أسرارها، حتى انكشف أمامها ما كان يبحث عنه.

الجرعة.

إليزابيث.

تلك العاهرة.

تلك الفتاة المخادعة اللعينة.

كان يجب أن أدمر عقلها عندما سنحت لي الفرصة. لا، كان يجب أن أقتلها. كان يجب أن أحرق ممتلكاتها.

أطلقت كاسي أنينًا وسقطت على الأرض، وبدأ دفاع الجرعة في الانهيار أمام هجوم الظلام.

ربما ضاع مني الانتقام منها، لكنكِ يا صغيرتي المتمردة، أنتِ هنا. أتساءل لماذا لا تستعيدين عافيتكِ كقطعة مطاطية؟ أستطيع أن أبقيكِ هنا ما دمتُ...

فجأة أصبح عالم كاسي أزرقًا أبيضًا باهتًا، وغرق عقلها في دوامة عاطفية.

أحاط بها ضباب أسود مرعب، ينبض ويتمايل كجسد فضائي مبلل. صرخت المشاعر في رأسها، تدور في دوامة هددت بسحب عقلها معها إلى أعماق العقدة المظلمة. تردد صدى صرخة غريبة عبر الأثير، وانفرج الضباب عندما عادت أخيرًا.

ومع ذلك، عندما خرجت من عالم وعي الظلام، شعرت ولو لثانية واحدة فقط بتناقض غريب بين أفكاره، وكأنها لمحت لمحة من صراع داخلي غريب داخل نفسيته.

بمجرد عودتها إلى الصف، شعرت كما شعرت من قبل، كذراعين مطمئنتين تعانقان خصرها. استمتعت بهذا الإحساس لثانية واحدة فقط، حين سرت في جسدها قشعريرة جليدية. أطلقت شهقة عندما رأت خصلة رقيقة من السواد الداكن تلتصق بعقلها، ممتدة إلى العقدة.

هل تعتقد أنك تستطيع الابتعاد عني بهذه السهولة؟

اتسعت عينا كاسي عندما اندفع السواد البعيد نحوها فجأةً، متتبعًا خيطًا رفيعًا كإشارة إرشادية. أنينت كاسي وهي تحاول إبعاد التأثير المتبقي من عقلها، لكن قوة الجرعة كانت قد بدأت بالتلاشي، وانكشف الستار كنسيج عتيق. أبطأت، كما لو أن خيطًا واحدًا قد ربطها بالظلام.

لقد استغرق الأمر آخر الطاقة المتبقية من الكتاب لإرسالي إلى هذا الخط، لكنني لن أسمح بذلك.

أطلّ الظلام أمامها، كتلة من المجسات الزاحفة والمتشبثة تمتد من هالتها الحية. في مكان ما في وسط تلك الكتلة الهائجة، لمحت كاسي هيئةً، تجسيدًا أبيضًا شبحيًا للأنوثة. انقضّت المجسات وضربت كاسي، متتبعةً امتدادَها الرقيق.

سأقبلك، كاسي، أيتها الفتاة الحالمة.

انطبقت عليها المجسات، وصرخت كاسي. شعرت برفيقها يشدها حول خصرها، ثم غاصت في الحلقة المتغيرة اللون.

أخيرا اتخذ الخاتم شكله.

دوّى صوت صرخة حادة مروّعة عبر الخط، مما أجبر كاسي على وضع يديها على أذنيها. لم يُخفِ ذلك الصوت، ولكن عندما رفعت رأسها، نسيت كل ما كان يُذكرها من ضجيج.

ما كان مجرد حلقة باهتة اللون أصبح الآن بوابة مغلقة بقضبان حديدية سميكة، هاجمها الظلام دون جدوى. بعد ثوانٍ، تشبث بالقضبان كأنه يصارع الموت، إذ كان لا يزال مقيدًا بالعقدة. كحبل نجمي، كان يستدعي الظلام للعودة.

انطلق الظلام مبتعدًا، واختفت صرخته الأخيرة المحبطة في الأفق. ارتجف رأس كاسي للخلف عندما انقطع فجأة ذلك الخيط الذي تسلل إلى عقلها.

حلقت كاسي عاليًا عبر الهضبة. كبحت الأرواح ردة فعلها برحمة، وطفقت وجوهها الشاحبة تحلق بعيدًا، لا تُظهر سوى الثناء وحسن النية. بقي رفيقها معها، وأطلقت تنهيدة امتنان مرتجفة.

لقد عادت إلى غرفة نومها بعد ثوانٍ وكأن شيئًا لم يحدث.

جلست في سريرها وبكت، مُفسحةً المجال لمشاعر اضطرت إلى كبتها طوال الأسبوعين الماضيين. شعرت أن ذلك الكيان لا يزال معها، يُشعّ فرحًا وارتياحًا، والغريب في الأمر، امتنانًا.

"لا، عليّ أن أشكرك،" قالت بصوت مرتجف. "ما كنت لأتمكن من فعل ذلك لولاك، أياً كنت."

شعرت بلمسة رقيقة على روحها، تُعادل لمسة أصابع على خدها. تنهدت بصوت خافت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

الفصل 72 »​

جلس مايك في نفس الوضعية التي كان عليها منذ ساعة، يحدق في نفس المكان على السجادة. كاد ضوء النافذة الخافت أن يُنير الجزء الداخلي القذر من غرفة الموتيل، بينما كان الثلج الرقيق يتساقط في صمتٍ كصمت أفكاره.

على فراشه، كان هاتفه الخلوي المعطل ملقى. استنفدت بطاريته وهو يستمع إلى نفس الرسائل الصوتية مرارًا وتكرارًا. لا يزال صداها يتردد في رأسه، تسجيلًا صوتيًا لا يستطيع إيقافه أبدًا.

رفع رأسه أخيرًا. مرّر يده على لحية ثلاثة أيام. لم يشعر بأي دافع لتنظيف نفسه. كل ما كان عليه فعله هو مغادرة هذا المكان.

التقط هاتفه المحمول ورمى ما تبقى لديه من أغراض. دخل الحمام ورشّ وجهه بالماء البارد ليستيقظ من نومه قبل أن يغادر غرفة الفندق.

استمع للحظة بعد إغلاق الباب. كان الصمت مُقلقًا ولكنه متوقع. فقط الفاشلون أمثاله سيُقيمون في فندقٍ مُتهالك صباح عيد الميلاد.

في منتصف الممر، لعن مايك نفسه لنسيانه الاتصال بهارف. لم يُرد العودة إلى الغرفة ليتذكر مدى تدهوره. بدلًا من ذلك، استخدم ما تبقى لديه من نقود لإجراء مكالمة هاتفية من الردهة. لحسن الحظ، كانت مكالمته قصيرة؛ لم تستغرق وقتًا طويلًا ليقول كلمة "أستسلم".

دخل مايك البرد ورفع ياقة معطفه. لفّ مقبض الكيس البلاستيكي الذي يحوي مقتنياته القليلة حول معصمه، ثم وضع يديه في جيوبه.

لم يكن يدري كم مشى قبل أن يجد متجرًا مفتوحًا. كان وقته مليئًا بلوم الذات ومحاولة فهم ما حدث لابنه. لم يعد يشعر بذاته كـ"مستر هايد" في ذهن ابنه، وهو ما أراحه، لكنه أثار المزيد من الأسئلة التي تطلبت إجابات لم تكن لديه.

استقرّ ذهنه على رسالة ريتشي الأخيرة، وبقي هناك بينما كان يرتشف قهوته عند آخر تقاطع على أطراف بلدة لم يكن يعرف اسمها. حدّق عبر رقاقات الثلج المتساقطة، وكاد يرى ابنه يكاد يبكي وهو يتحدث.

تنهد مايك ببطء وعمق. كان فخورًا جدًا بابنه. لقد واجه ريتشي أمرًا دفع والده إلى مغادرة المدينة، واعترف بفشله في التغلب عليه.

ضاقت عينا مايك. سحق كوب الستايروفوم الفارغ وقذفه في الهواء. سخرت الريح من محاولته التنفيس عن غضبه، فألقت الكوب نحوه تقريبًا.

لم يُطرد. لقد حان الوقت ليفعل مثل ابنه ويعترف بفشله. لقد هرب. لقد خدع نفسه طوال هذا الوقت. لم يكن من حقه محاولة بناء حياة جديدة. ربما كان فشله الذريع يُخبره بشيء ما.

أخرج هاتفه المحمول وفتحه، قاصدًا الاتصال ببيتي، ثم شتم عندما تذكر أن البطارية نفدت، وأعاده إلى جيبه. كان عليه الانتظار. ربما إلى الأبد.

تجوّل على طول الطريق خارج المدينة. توقف الثلج، وتسللت أشعة الشمس الضبابية فوق الثلج المتساقط حديثًا. هدأت الرياح، ولم يبقَ له سوى صوت خطواته. كان يرفع ذراعه وإبهامه الممدود كلما اقتربت سيارة.

بعد المحاولة الثالثة الفاشلة، سمع هدير محرك ديزل عندما انعطفت شاحنة ذات ثمانية عشر عجلة. رفع إبهامه في الهواء. انطلقت الشاحنة مسرعة، ثم أطلقت فحيحًا مفاجئًا من فرامل الهواء، وارتجف الوحش وتوقف على بُعد مئات الأقدام على الطريق.

بدأ مايك بالركض نحوها في اللحظة التي تباطأت فيها، غير مصدق حظه، الذي تضاعف عندما صعد على لوحة الدرجات وسحب وجهه إلى نافذة باب الراكب.

"يا إلهي، هل هذا أنت يا مايك؟!" صرخ وجه مألوف بينما كانت النافذة تنخفض.

"آه، إذا كنت تقصد مايك هندون، فهذا أنا،" قال مايك. "آسف، لا..."

أشار السائق الضخم بإبهامه إلى صدره وابتسم ابتسامةً ملتوية. "لاري ريلون! لقد شاركتُك نفس الطريق قبل عامٍ تقريبًا."

تذكر مايك وابتسم. مدّ يده إلى الداخل وصافح لاري. قال مايك: "مرحبًا، سررت برؤيتك مجددًا".

"ما الذي تفعله بالركوب في منتصف مدينة بومبلفاك بولاية أيوا؟"

"قصة طويلة، لا أستطيع أن أرويها الآن. توقفت عن الكتابة هذا الصباح."

"آه، حقًا؟ أنت سائق جيد، مايك."

لديّ أمورٌ أهمّ. هل يمكنك توصيلي؟

"يعتمد على ذلك. إلى أين أنت متجه؟"

"حاليا، الغرب."

أومأ لاري برأسه. "يمكنني أن أوصلك إلى دي موين، ثم عليّ أن أنعطف جنوبًا. اركب."

فتح مايك الباب وصعد إلى الداخل. "شكرًا لك، أنا مدين لك بواحدة."

"لا تقلق." عاد المحرك إلى العمل، واهتزت الكابينة عندما أعادها لاري ببطء إلى الطريق. "إلى أين كنت متجهًا في النهاية؟"

التفت أصابع مايك حول هاتفه المحمول في جيبه، وحدق من خلال الزجاج الأمامي كما لو كان يحاول أن يرى عبر مئات الأميال التي تقع بينه وبين وجهته.

"بيت."

---

لم يجد هاري صاحب عمله في مرآب السيارات، لكن هذا كان متوقعًا. لم يكن ليُستدعى إلى القصر صباح عيد الميلاد لأسبابٍ عادية. أُدخل إلى الصالة، حيث جلس روبرت كيندال أمام زجاجة سكوتش معتق وكأسين.

حافظ هاري على طابعه الرسمي حتى أُمر بغير ذلك. وقف عند المدخل، منتصبًا وسليمًا، ويداه مطويتان أمامه. "نعم، سيد كيندال؟"

رمقه روبرت بنظرة كئيبة وهو يلتقط الزجاجة. ارتطم عنق الزجاجة بالزجاج وهو يسكب. "أغلق الباب خلفك يا هاري، إن شئت."

فعل هاري ما طُلب منه وجلس مقابل صاحب عمله. عندما ملأ روبرت الكأس الثاني وأشار، أمسكه هاري بيده وادّعى أنه صديق روبرت القديم. قال بصوت أجش وهو يرتشف: "أعتقد أنني أعرف سبب وجودي هنا يا روبرت".

احتضن روبرت كأسه بين يديه وهو يتكئ إلى الخلف، مُطلقًا تنهيدة طويلة. "أنا متأكد أنك رأيته بنفسك."

أومأ هاري برأسه. "لقد استيقظت قوى ابنتك تمامًا."

حدّق روبرت في كأسه طويلاً قبل أن يرتشف رشفةً أخيرًا. قال، وعيناه لا تزالان مغلقتين: "أشعر أنني مضطرٌّ للاعتذار لك يا هاري. أتمنى لو لم أضطرّ لإجبار زوجتي عليك."

إنه ببساطة دور آخر عليّ أن أتخذه. أنت تعلم كم كنت بارعًا في ذلك عندما كنا معًا في العمليات الخاصة.

رفع روبرت نظره إليه وابتسم ابتسامة خفيفة. "لقد أديت عملك ببراعة يا هاري. كيف تمكنت من فرض أوامر زوجتي بشأن سلوك كاساندرا، ثم تركتها تتصرف بحرية مع أصدقائها، أمرٌ مذهلٌ حقًا."

تناول هاري رشفةً أخرى من الويسكي، لكنه لم يكن متأكدًا من الكمية الإضافية التي سيتناولها. اعتبر نفسه في الخدمة على مدار الساعة، وليس مجرد سائق كيندال. "يمكنك أن تشكر حيلة أصدقائها على ذلك."

"وتطبيقك الانتقائي لرغبات دوروثي."

أرادت دوروثي من هاري أن يبذل قصارى جهده لضمان عدم اقتراب كاسي من ريتشي. طلبت منه مرافقة كاسي إلى باب منزل ديبي، والتحقق من وجود ريتشي في الداخل، وإجراء تفتيشات عشوائية بين الحين والآخر أثناء إقامتها.

"أنا أيضًا ممتن للتكييف العقلي الذي مررت به أثناء العمليات، وإلا فلن أتمكن أبدًا من إخفاء الخداع عن حسها التعاطفي"، قال هاري.

هز روبرت رأسه. "لا أتطلع إلى اليوم الذي تكتشف فيه كاساندرا أنك كنت تُبلغني بأنشطتها اليومية بدلًا من والدتها."

"أنت لا تفكر إلا في مصلحتها، روبرت."

هل أفعل؟ هاري، أحيانًا أشعر بالخوف من إمكانياتها تمامًا مثل دوروثي! والآن... بيت الدمية... بيت الدمية اللعين هذا.

وضع هاري كأسه ونظر إلى صديقه نظرة جدية. "إذن، هذا صحيح. الهضبة بدأت تتحرك من جديد."

أخذ روبرت رشفةً طويلةً من مشروبه. "أجل. وهذه المرة لا أعتقد أن كاساندرا ستتمكن من التخلص منه كما فعلت في طفولتها."

"فهمي هو أننا لا نريد أن يختفي."

عبس روبرت. "كاساندرا صغيرة جدًا. لا تستطيع تحمّل الأمر بعد. لم أُرِدْ إشراكها في هذه المعركة من الأساس!"

"أنا متأكد من أن هذا هو ما كان يعتقده والد جيسون كونر أيضًا بشأن ابنه."

أدرك هاري أنه يلعب بالنار، لكنه اعتمد على صداقته الطويلة مع روبرت لتخفيف حدة كلماته. مع ذلك، رمقه روبرت بنظرة قاتمة قبل أن يضرب كأسه على الطاولة بقوة وينهض مسرعًا. جثا روبرت في الغرفة جيئة وذهابًا، ثم تنهد ومرر يده بين شعره. "شعرت وكأنني أحمق. لم أكن أعلم أن مشروع هافن قد وصل إلى هذا الحد."

"ثم أود أن أقترح أن الأمر لا يهم مدى صغر سن كاساندرا، لأن وقتها قد حان."

جثا روبرت ببطء مرة أخرى. "لديك عادة مزعجة في قول ما هو واضح تمامًا."

وقف هاري. "كان لا بد من قول ذلك على أي حال حتى تتقبله بشكل أفضل." اقترب من روبرت، وقد خفّ تعبير وجهه. "هناك شيء آخر يزعجك."

نظر روبرت إلى صديقه القديم نظرة حزينة. "أنا رجلٌ يُحب أن يدّعي أنني لا أتعامل إلا مع ما أراه أو أحمله بين يدي. عندما أواجه شيئًا خارج هذا العالم، أشعر بالضياع."

هل شعرت بشيء خاطئ؟

تردد روبرت. كان هاري يعلم أن هذا صعب عليه. كره روبرت الاعتراف بامتلاكه لمحة من قوة ابنته التعاطفية، إذ كان ذلك يعني الاعتراف بأنها ساهمت في وصوله إلى قمة السلم الوظيفي. لم يعجبه أن نجاحه لم يتحقق إلا بالجهد والعرق والذكاء التجاري.

قال روبرت بصوتٍ خافت: "هناك أمرٌ غريبٌ بشأن كاساندرا. منذ مواجهتها مع الكيان قبل أسبوعين."

فكر هاري. "لم ألاحظ شيئًا غير عادي."

لن تفعل. هذا الأمر يتعمق في أعماقها أكثر مما تستطيع كاساندرا إدراكه. أشعر به فقط لأني والدها. جلس في مقعده والتقط كأسه. "أو أنني أبٌ نموذجيٌّ يعاني من جنون العظمة والحماية المفرطة، وأخشى على مستقبلها."

جلس هاري لكنه لم يلتقط كأسه. "عادةً ما يكون حدسك صائبًا."

"لا أريد أن يكون هذا."

"طوارئ؟"

حدّق روبرت في هاري، لكنّ ذلك لم يدم سوى ثوانٍ معدودة. "ليس لديّ أيّ شيء."

رفع هاري حاجبه.

ماذا تريدني أن أفعل؟ حتى لو كنت متأكدًا مما سيحدث، فليس لديّ ما أفعله لمنعه أو إيقافه.

"ولكن إذا كان ما تشعر به صحيحًا، فإنها ستطلق العنان للقوة الموجودة تحت الهضبة، فقط لتمنحها إلى-"

" لا تخبرني بشيء لا أعرفه بالفعل! " صرخ روبرت.

كان هاري ينظر إلى صديقه وصاحب عمله بنظرة هادئة ومتوازنة.

تنهد روبرت ومسح وجهه. التقط الكأس، وفكّر مليًا، ثم أعاده إلى مكانه. "ما كان ينبغي لي أن أشرب في هذا الوقت المبكر من اليوم، فما بالك بصباح عيد الميلاد. أرجو قبول اعتذاري عن هذا الانفعال. لم أتوقع هذا التطور. كل تركيزي، وهو السبب الرئيسي لبناء هذا القصر هنا، كان الحفاظ على السلطة تحت الهضبة بعيدًا عن أيدي الحكومة القذرة. الآن عليّ أن أقلق بشأن... أن يسيطر ذلك الشيء عليها."

"أعتقد أن كاساندرا وأصدقائها يشيرون إليه بالظلام"، قال هاري.

أيًا كان اسمها، فهي تُجبرني على خوض حرب على جبهتين. تنهد روبرت. هل تريد خطة طوارئ؟ حسنًا، ها هي: سأترك آل هاربينجر يتولون أمر كاسي.

أومأ هاري برأسه. وبينما كان يميل إلى مدح آل هاربينجر على حسن تصرفهم حتى الآن، شعر أن ذلك سيثير غضبه مرة أخرى. ومثل ديبي، كان روبرت يكره إجبار الأطفال على أن يكونوا جنودًا. "إذن، ستخبرهم بمشاعرك تجاه كاساندرا؟"

ظل روبرت صامتًا لبرهة طويلة. "ليس فورًا."

لم يقل هاري شيئًا ونظر إلى صديقه منتظرًا.

قال روبرت بنبرةٍ مُتقطِّعة: "لا أخشى ولو قليلاً أن يعلم مشروع هافن بالأمر. لا أعلم إن كانوا يعلمون أصلاً بوجود القوة الكامنة تحت الهضبة، ولكن إن علموا بها، فقد يعتبرون كاساندرا بوابةً لهم إلى تلك القوة."

"وهذا صحيح في كل الأحوال."

"كل هذا سبب إضافي لعدم لفت المزيد من الاهتمام إليها."

هل هناك أي شيء تريد مني أن أفعله للمساعدة؟

هز روبرت رأسه. "لقد فعلتَ لي أكثر بكثير مما أستطيع ردّه. استمرّ في فعل ما تفعله." صمت روبرت قليلًا، ثم قال بصوتٍ منخفض: "أعلم كم يؤلمك أن تكون على خلاف مع كاساندرا يا هاري."

ابتسم هاري. "أتطلع إلى اليوم الذي ينكشف فيه خداعها، آمل أن يكون ذلك بعد أن يُقال ويُفعل كل شيء."

وقف روبرت. ووقف هاري أيضًا، وتصافحا.

"سوف أرى مشروع هافن ميتًا ومدفونًا إذا كان هذا هو آخر شيء أقوم به"، أعلن روبرت.

---

كان الظلام غارقًا في ذهول فيما كان سجنه ومعقله منذ أن هُزم قبل أسبوعين. مطاردة كاسي على طول الخط والحفاظ على موطئ قدمها الهش في عقلها استنزف كل طاقته الاحتياطية. اضطر إلى تدمير ما تبقى من الكتاب لتغذية محاولته.

ببطء، تحرك الظلام أخيرا.

عندما استعاد وعيه، كان أول ما لاحظه هو الانجراف البطيء لخط القوة الذي حركه. لقد عاد إلى موضعه الأصلي، كما لو أنه لم يحركه أصلًا. لا بأس، فقد وُضعت تلك الخطط.

لم يكن السعي وراء هذا المسار مجرد نَفَسٍ أخيرٍ مدفوعٍ بالغضب. نعم، لقد كان غاضبًا لرؤية خططه المُحكمة تُدمر على يد شبح امرأةٍ ظنّها منذ زمنٍ بعيدٍ بلا أهمية، لكنه لم يكن أحمقًا بما يكفي للتخلي عن الطاقات التي امتصّها من الكتاب لتثبيت ذكائه.

لطالما شكّ الظلام في أهمية الهضبة. والآن تأكد ذلك. يكمن في قلبها شيءٌ قوي، محميٌّ بسحرٍ عتيق، ومرتبطٌ الآن ارتباطًا وثيقًا بنفسية كاسي.

شيء أراده الظلام الآن فوق كل شيء آخر.

رغم الهزيمة، كان للمواجهة مع هنري كونر غرضٌ واضح. فقد كانت لديها فكرةٌ أوضح عمّا يفعله هو وجماعته المزعجة. كانوا يسعون إلى نفس السلطة، ولكن بوسائل مختلفة. شكّكت في معرفتهم شيئًا عن الهضبة.

تشكّل الظلام. دارت الطاقات وتجمعت، وطفت المرأة الشاحبة ذات الرداء الأسود في الفراغ. مدّت يدها كأنها تلمس شيئًا في متناولها. كانت لفتة رمزية، إذ كان عقلها هو الذي امتدّ إلى عالم الأحلام، كخيوطٍ من ذاتها تبحث عن شبيه لها.

لقد وجد ما يبحث عنه. كان ضعيفًا. بالكاد كان يُدرك وجوده أو ارتباطه بالظلام. لكنه كان هناك، مُستقرًا بأمان بين ذكريات طفولة كاسي التي لم تُطلقها بعد.

سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا لينمو في أعماق كاسي. أسابيع على الأقل، وربما أشهرًا. سيحتفظ بكل طاقاته لميلاده، إذ كان يظن أنه لن يستطيع تجاوز تلك البوابة اللعينة إلا إذا فُتحت من الجانب الآخر.

استقر الظلام في أعمق أعماق قدس أقداسه وانتظر.

النهاية​