فصحي مكتملة فانتازيا وخيال تاجر الفوضي | السلسلة الأولي | - عشرة أجزاء 5/10/2025 (1 عدد المشاهدين)

[قيصر ميلفات]

مع فشل مناورة السادة، ينغمس أوشيانوس في حرب أهلية. لكن قد يكشف السحرة سر جوليس، مما يُجبره على نهايات يائسة للحفاظ على مهمته. في الوسط، أماندا، التي تتمنى فقط أن تكون سعيدة بلقاء حبيبها، لكنها لا تستطيع مقاومة التورط وهي تكافح لإعادة تعريف دورها في هذا العالم. لكن فوضاها الشخصية لا تُقارن بالفوضى التي خطط لها جوليس. (هذه هي القصة الرابعة في السلسلة)
محتوى الجنس: بعض الجنس
النوع: خيال
الوسوم: ما/فا، ما/فت، فا/فا، قدم/قدم، فا/فت، رومانسي، غير توافقي، خيال، دوم ساب، جلد، رابطة خفيفة، جنس فموي، استمناء، ألعاب جنسية​

الفصل الأول »​

هبَّ نسيمٌ باردٌ على جسد أماندا العاري وهي تدخل ليلًا مُعتمًا أمام مدربها وحبيبها. وخلفها، برزت غرفتها التي تشاركتها مع سيرينا بوضوحٍ على خلفية شفقٍ أرجوانيٍّ مُلتصقٍ بحافة سماءٍ مخملية. جعلها الهواء ترتجف، فانتفض ثدياها. رفرف شعرها الأسود خلفها للحظة قبل أن ينسدل برفقٍ على ظهرها.

بعد لحظة، ظهر حبيبها ومدربها ذو الشعر البلاتيني. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة، لا تتناقض مع نظرة عينيها الغائمة. ومع ذلك، وضعت يدها برفق على كتف من تتولى مسؤوليته، وتحدثت بصوت خافت وخفيف، لا يزال يحمل لمحة من الإثارة.

هيا بنا يا أماندا. من الأفضل ألا نبقي السيد روكوان ينتظر.

"نعم سيدتي" أجابت أماندا.

أسقطت سيرينا يدها بينما تابعت أماندا سيرها. تلاشى بعض ابتسامتها، وظهرت على عينيها خيبة أمل. كان صوت أماندا مُحترمًا، مُطيعًا، ولبقًا، ولكن ليس أكثر من ذلك.

سارت سيرينا خلف متدربتها. ظلت يدها تتمنى لو تمسك بسلسلة لم تكن موجودة. ورغم قسوة العادة، كانت فخورة بأن السيد الأعلى منح أماندا امتياز التنقل دون قيود أو سلسلة. نادرًا ما كان روكوان يفعل ذلك. كان يميل إلى التقليد في هذا الصدد، إذ ظل يطلب الأصفاد والسلسلة حتى التخرج.

لم يبقَ سوى الطوق. حتى المرافقة كانت اختيارية. بدت أماندا راضية عن وضعها الجديد. حتى العبيد الآخرون أظهروا لها احترامًا كبيرًا. حتى ماريسا، التي ضغطت على أماندا بشدة، أظهرت احترامًا كبيرًا للمتدربة الشابة ذات الخمسة عشر عامًا.

لقد استمرت تلك الأرواح الطيبة ربع القمر فقط.

قالت سيرينا، وقد شعرت بعدم الارتياح في الصمت: "إنه لشرف لي أن أُدعى إلى مسكن روكوان لمتعته". وبينما كانا يسيران، أضاءت فوانيس سحرية على طول الطريق بالتتابع، تومض في أعقابها، كفقاعة من النور تخترق الطريق الرملي على طول الجانب الغربي من قصر ديرونستاك.

"بالطبع سيدتي" قالت أماندا.

ازداد إحباط سيرينا. هزت رأسها مرةً واحدة. ليس من المفترض أن يكون العبد الصالح...

انهارت الفكرة فجأة. شعرت بقشعريرة خفيفة لا علاقة لها ببرودة الهواء. لم يعد التفكير فيما ينبغي أن يفعله العبد الصالح أو لا يفعله يُقلقها.

"خاصةً بالنظر إلى مدى انشغاله مؤخرًا،" تابعت سيرينا وهي تكافح. "و... متوترة للغاية. هذا هو ما يناسبه تمامًا."

تجمدت نظرة أماندا للحظة. لم ترَ سيرينا ذلك، لكنها رأت توتر كتفَي حبيبها. فتحت أماندا فمها، لكنها أغلقته دون أن تنطق بكلمة.

"يبدو أنك تستمتع بجلساتك معه"، قالت سيرينا بعجز.

لم ترد أماندا بأي شيء واستمرت في المشي.

كان الأمر فوق طاقتها. مدت سيرينا يدها وأمسكت بكتف أماندا. " توقفي. "

توقفت أماندا فجأةً لدرجة أن سيرينا كادت تصطدم بها. استدارت بسرعة. "هل هناك خطب ما يا سيدتي؟"

نظرت سيرينا في عيني أماندا. رمشت أماندا مرة واحدة ثم تراجعت قليلاً. تنهدت سيرينا ببطء. ارتعش فم أماندا.

كانت تلك اللحظة عابرة، لكنها حملت الكثير. كان التحدي القديم حاضرًا. حاولت أماندا إخفاءه، لكن ليس في الوقت المناسب، والآن عرفت أن سيرينا قد رأته.

"أماندا، ما الأمر؟" توسلت سيرينا.

"لا شيء يا سيدتي،" أجابت أماندا، بصوت أقل حدةً ولكنه ليس أقل التزامًا. "لماذا تسألين؟"

"أنت تتصرف كما لو أن هذا يعتبر مهمة بالنسبة لك."

"أنا آسف سيدتي، سأحاول تحسين موقفي."

"أماندا، توقفي."

حدقت أماندا في سيرينا بعيون مظلمة وغير حاسمة.

أخذت سيرينا نفسًا عميقًا. "أماندا، أنا... أنا آسفة، لكن الربع الأخير من القمر كان محبطًا جدًا بالنسبة لي."

كادت أماندا أن تُجيبها ردًا تلقائيًا "ملائمًا". توقفت عندما نظرت أخيرًا في عيني سيرينا، ربما لأول مرة منذ أيام. غمرها شعور بالذنب. "أنا آسفة."

انحنى رأسها. حدقت سيرينا في من رعيتها بقلق وحنان. رفعت يدها إلى ذقن أماندا، ثم رفعت عينيها برفق نحوها. "لماذا كنتِ بعيدة كل البعد؟"

ارتسم الألم على ملامح أماندا. "لم أقصد أن أجعلكِ تشعرين بالسوء يا مي... أعني يا سيرينا... أنا فقط..."

سكتت. لم تجد كلماتٍ تصف ما كانت تشعر به تجاه حبيبها السابق. كانت مشاعرها مبنية على استنتاجٍ تمنت لو لم تتوصل إليه قط، والذي بدوره نابعٌ من معرفةٍ تمنت لو لم تكتشفها قط. لم تعد ترغب بالنظر في عيني سيرينا خشية أن تُؤكد أسوأ مخاوفها.

لكن في تلك اللحظة، لم تر سوى الحنان والشفقة، والقلق. كان ذلك بمثابة راحة طفيفة لأماندا، لكنه لم يُبدد أفكارها المقلقة.

أسقطت سيرينا يدها ببطء. "هناك شيء يزعجك ولا تريد أن تخبرني ما هو."

عضت أماندا شفتيها. رأت الألم الخفي في عيني سيرينا. ضمتها إلى عناقٍ قوي.

أطلقت سيرينا تنهيدة من القلب وهي تعانق أماندا. "أرجوكِ، ما الأمر؟ لا يُمكن أن يكون هذا بسبب تدريبكِ، لقد كنتِ بارعةً فيه."

شعرت سيرينا أن أماندا متوترة بين ذراعيها.

تراجعت أماندا عن العناق. لم تكن متأكدة من أن سيرينا ستفهم. أثارت هذه الفكرة في مؤخرة رأسها نفس الشبح الذي طاردها قبل لحظات.

"من فضلك، يمكنك أن تخبريني، أماندا. ماذا...؟"

"أريد المزيد."

صمتت سيرينا. رأت أماندا الصراع الصامت من أجل الفهم. دمعت عينا أماندا وهزت رأسها، ثم أدارت ظهرها. "لا، لا بأس، فقط... انسَ ما قلته... لنذهب إلى المعلم..."

"هل تريد أن تكون أكثر من مجرد عبد؟"

رغم أن سيرينا نطقت الجملة، إلا أنها لم تستوعبها تمامًا. لقد جمعتها من أفكارٍ بدت غريبةً جدًا. ومع ذلك، واصلت حديثها. "أهذا كل شيء؟ هل تريد... شيئًا أكثر من ذلك؟"

أخذت أماندا لحظةً للرد، على الرغم من دهشتها من قدرة سيرينا على الربط. حتى بعد أن استعادت عافيتها، واجهت صعوبةً في التعبير عن الأمر بعباراتٍ تبدو متماسكةً حتى لأذنيها.

سيرينا، انظري إلى كل ما حدث. انظري إلى ما شاركتُ فيه. انظري إلى الأشياء التي فعلتُها. ألا يعني هذا شيئًا لأحد؟

تلعثمت أماندا في الكلمات الأخيرة. لم تُرِد أن تبدو وكأنها تُحاول التباهي. كان من المفترض أن تبقى "إنجازاتها" متواضعة أمام العالم. لكنها ظنت أنها ستُهم روكوان. عوضًا عن ذلك، أعادها إلى دورها كعبدة بمجرد أن أعادها دوريك إلى القصر.

كانت تظن أن منحها امتيازات إضافية كان نذير شؤم. ألا يبدو أنه أدرك أنه لم يعد من الممكن معاملتها كعبدة عادية؟

"أماندا، لا أفهم كل ما حدث،" اعترفت سيرينا أخيرًا بصوتٍ مُحبط. "لكنني أعلم أنه كان مهمًا، وهو يُهمني حقًا. تعلمين أنني فخورة بكِ كثيرًا منذ..."

"هل أنتِ حقًا يا سيرينا؟" ردّت أماندا وندمت على الفور. لكنها لم تستطع التراجع، واضطرت للتنفيس عن غضبها المكبوت. "الأمر يتجاوز مجرد أمور العبودية. إنه يتجاوز مجرد إرضاء سيد أو سيدة. هل أنتِ فخورة حقًا بكل ما فعلته؟"

نعم، أماندا، أنا كذلك. كل شيء. كيف لا أكون كذلك؟

تردد سيرينا، وعدم نطقها بكلمة أقل من صادقة، جعل أماندا تتردد. ومع ذلك، لم يُهدئ ذلك من غضبها. بل منحها هدفًا جديدًا. "إذن، حاولي إخبار السيد روكوان بذلك! إنه بالكاد يعترف بأي شيء فعلته. لن يُخبرني حتى بما يجري في الحرب الأهلية أو جو... أو أي شيء آخر! حتى لو لم يُعطني أي شيء آخر لأفعله، فليخبرني بذلك على الأقل."

كمدربة، كانت سيرينا شديدة الملاحظة لمتدربيها. وكان الأمر أكثر وضوحًا مع أماندا، لأنها أحبت الفتاة أيضًا. لاحظت سيرينا زلة لسانها وعرفت من كادت أماندا أن تتحدث عنه. قررت ألا تُظهر أنها لاحظت ذلك. لم تُقر بذلك، لكنها شعرت أيضًا بالإحباط من روكوان لعدم حديثه مع أيٍّ منهما عن الموضوع.

بالنسبة لسيرينا، كان القلق على سلامة أماندا. كان ذلك التاجر الغريب لا يزال يحمل لؤلؤة فارفيوينج مربوطة بها. قيل لها إنه لا يمكن استخدام هذا السحر لأغراض أخرى، لكنها كانت قلقة على أي حال.

"أماندا، هل حاولت التحدث مع السيد روكوان حول هذا الأمر؟" سألت سيرينا.

لا، لأنه لا يسمح لي. يُلقي عليّ باستمرار قاعدة عدم التحدث إلا إذا خاطبني، أو يُعطيني الإذن بالتحدث. أشعر وكأنني عدت إلى حيث بدأت عندما أُلقي القبض عليّ أول مرة.

كان غريزة سيرينا هي توبيخ أماندا على وقاحتها، لكنها لم تُجْدِ شجاعةً لفعل ذلك. كانت سيرينا نفسها تُعامل أماندا بالفعل على أنها مختلفة عن باقي العبيد، حتى لو بدا روكوان مختلفًا. لكنه كان يُعامل أماندا أيضًا بشكل مختلف. ما الذي تغيّر؟

"سيرينا، هل يمكنكِ التحدث معه؟" توسلت أماندا. "لعله يستمع إليكِ."

لم تشعر سيرينا بالجرأة الكافية لفعل شيء كهذا مرة أخرى. سبق لها أن تحدت روكوان مرة، وما زالت تندم على ذلك رغم ثبوت صوابها في النهاية. "أماندا... ربما... ربما عليكِ فعل ذلك."

"ولكنني قلت بالفعل أنه لن يفعل...!"

ربما عليكَ أن تُجبر نفسك على ذلك. سيُنصت إليكَ السيد روكوان أكثر مما سيُنصت إليّ. يُمكنكَ أن تُخبره بأشياء لا أستطيعُ قولها.

عبست أماندا. "أتقصد أنني أستطيع أن أكون غير مطيعة وغير محترمة تجاهه، وأنت لا تستطيع."

"لم أقصد ذلك تمامًا."

"ولكن هذا هو ما يعنيه الأمر، أليس كذلك؟"

لم تقل سيرينا شيئًا. لم يكن ذلك موافقةً ولا خلافًا. لقد وصلت ببساطة إلى نهاية ما كانت مستعدة لقوله.

"سوف يعاقبني" قالت أماندا بصمت.

"ثم أخبره أنني أمرتك بالتصرف بهذه الطريقة."

"لا، لن أفعل. حينها سيعاقبنا نحن الاثنين."

ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة. أمسكت ذقن أماندا. "لا يهمني يا أماندا، إن كان ذلك يعني رؤيتكِ سعيدة. لم تكوني سعيدة منذ عودتكِ من المعلم دوريك."

"نعم، كنتُ كذلك،" احتجت أماندا، وإن كان الاقتناع في صوتها ضعيفًا. "لقد سررتُ حقًا برؤيتكِ مجددًا."

اتسعت ابتسامة سيرينا. "أعلم. لكنه لم يكن كافيًا لكِ."

كانت أماندا تأمل أن يكون الأمر كذلك. كانت تأمل أن عودتها إلى سيرينا ستسمح لها بتحمّل أي شيء آخر قد يصيبها.

قالت سيرينا: "السيد روكوان يسعى دائمًا لما فيه مصلحتنا. أؤمن بذلك حقًا. لكن ربما لا يعرف كل شيء."

نظرت أماندا إلى سيرينا بنظرة أمل. استطاعت سماع نبرة الحيرة في صوت سيرينا. ربما كانت أماندا مخطئة، وأن سيرينا قادرة على التفكير بنفسها.

"ولكن أعطه سعادته أولاً. وافعل كل ما بوسعك لإرضائه."

"أفعل ذلك دائمًا يا سيرينا، أنتِ تعلمين ذلك"، قالت أماندا بصوتٍ أكثر حدةً مما كانت تنوي. خففت نظرتها. "في الواقع، أستمتع بذلك، كما تعلمين. وأنا بارعةٌ فيه."

"أوه، نعم، أنت كذلك بالفعل. لقد سمعتُ عنك أشياءً رائعةً جدًا من السيد دوريك وحتى السيد روكوان. "

ابتسمت أماندا، أول ابتسامة صادقة تزين شفتيها بعد نصف قمر تقريبًا. ذابت سيرينا من هول المنظر واحتضنت أماندا بقوة مرة أخرى.

"أنا آسفة لأنني تصرفت بمثل هذا التصرف الغاضب في الآونة الأخيرة"، قالت أماندا،

ضحكت سيرينا. "عبوس؟"

احمرّ وجه أماندا. مع أنها اعتادت على عبارات نارلاس، إلا أنها كانت تفلت من بين الحين والآخر وتُطلق تعبيرًا أرضيًا. "همم، سأشرح الأمر لاحقًا. من الأفضل أن نصل إلى السيد روكوان."

أومأت سيرينا برأسها وابتسمت. عادت إلى خطواتها خلف من رافقها، وشعرت براحة أكبر مما كانت عليه عندما غادرت غرفتهما المشتركة.

---

كان الصمت المتوتر بين السيدين كشريط مشدود بينهما، وامتد أكثر فأكثر عندما استدار روكوان وتراجع إلى مكتبه. سقط نظره على خريطة أوقيانوس الكبيرة المرسومة على الرقّ والمُفروشة عليه.

"لا،" قال روكوان ديرونستاك.

تنهد الآخر بهدوء، وإن بدا عليه الانزعاج. قال رينيس ديغلوناس بنبرة لاذعة قبل أن يرفع كأس النبيذ إلى شفتيه: "أجل، كان بإمكاني أن أخبر دوران أنك ستقول ذلك".

لم يلتفت روكوان. ظلت عيناه مثبتتين على الخريطة، يتتبعان الملاحظات التي دونها عليها. "إذن، لماذا أضعتَ وقتك في السفر إلى قصري إذا كنتَ تعلم هذا مُسبقًا؟"

شرب رينيس رشفةً طويلةً من الكأس قبل أن يردّ: "على أملٍ عبثي أن تدرك المعنى."

"لقد كان من الأفضل لو أتيت للغرض الذي افترضته."

"وهذا كان؟"

"لقد أحضرت كلمة عن مكان وجود جوليس."

ليس لديّ أي معلومات لك يا روكوان، معذرةً. ليس مكانه بالضبط على أي حال.

قبض روكوان يده لفترة وجيزة، لكنه لم يتفاعل. واصل التحديق في الخريطة.

"أنت تعلم، قد يعتقد البعض أنك مهووس بتلك القطعة من الورق أكثر من اللازم."

استدار روكوان، وجسده مشدودٌ غضبًا. حدّق بصديقه نظرةً باردة.

ردّ رينيس بهدوء. لم يعد يكترث لغضب روكوان. كان متعبًا جدًا، ليس جسديًا بقدر ما كان عاطفيًا.

لم يستغرق الأمر سوى بضعة مواسم. لم يكن رينيس قد أصيب بأي شيب على الإطلاق عندما وصلت أماندا إلى نارلاس. الآن، خيّم اللون الفضي على شعره وتناثر على ذقنه. زحفت حافة الشيب حول أذني روكوان على جانبي رأسه.

كان الرجلان لا يزالان في حالة بدنية جيدة. كان رينيس لا يزال نحيفًا ورشيقًا، وروكوان لا يزال عريض الصدر وقوي العضلات. لكن أثر ذلك كان واضحًا على وجوههما ومسموعًا في أصواتهما.

"لن "أهتم" بهذا الأمر كما قلت بشكل غير لائق، رينيس، إذا كان لدي شيء جديد إلى حد كبير لأضيفه إليه."

رفع رينيس حاجبه. "أنا لا أتابعك."

مرر روكوان ذراعه على الوثيقة، ودار طرف ردائه قليلاً. "انظر بنفسك."

أنهى رينيس نبيذه بجرعة واحدة طويلة، ثم وضع الكأس جانبًا. ثم عبر الغرفة الخارجية لمنزل روكوان، وألقى نظرة خاطفة.

أظهرت الخريطة جزءًا من أوقيانوسيا يقع في القارة الرئيسية، وهو ما يُمثل الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية على خريطة الأرض. بالقرب من مركزها على طول الساحل، كان القصر الإمبراطوري. حوله، رُسمت قطع من الأرض بحدود مُلزمة بمعاهدة تُحدد أراضي النبلاء. خمس من هذه المناطق بالقرب من القصر الإمبراطوري كانت مُظللة باللون الأحمر المُنذر بالسوء.

رفع رينيس رأسه. "وماذا؟"

"أنت لا تعتبر أنه من المهم أن لا يحدث شيء؟"

قال رينيس بصبر: "أعتقد أن الكثير قد حدث. لقد فعل الإمبراطور ما توقعناه. نشر جيوشه واستولى على أراضي النبلاء التي كانت تحده جنوبًا وغربًا."

«ولم يحدث شيء آخر»، اختتم روكوان كلامه بانفعال. «لم تُجرَ أي تحركات ضد الفيالق الإمبراطورية على الإطلاق».

حقًا يا روكوان، عليك أن تترك اللورد دوريك يقلق بشأن هذا الأمر. هناك سببٌ وجيهٌ لتعيينه قائدًا لجميع قوات النبلاء. إذا كان اللورد أوراس يعتقد أنه قادرٌ على فعل شيءٍ ما، إذن...

لو شنّ دوريك هجومًا وجلب الحرب إلى الإمبراطور، لما اضطررتَ إلى طلبِ مني عقدَ صفقةٍ مع اليوريسي! هدر روكوان. "مرةً أخرى!"

ضمّ رينيس يديه بقوة خلف ظهره محاولًا الحفاظ على هدوئه. اختار دوران رينيس خصيصًا للتحدث مع روكوان لأنه صديق مقرب. كان بإمكانه أن يُقنع روكوان بالعقل بينما لا يستطيع الآخرون ذلك.

ولكن مع مسألة قريبة إلى قلب روكوان - عبيده - كانت مهمة رينيس هائلة.

"إذا كنت تريد رأيي، روكوان، أعتقد أن دوريك يحاول إغراء الجيش الإمبراطوري للقيام بهجوم متهور"، قال رينيس.

"بينما يترك الشمال عرضة للخطر."

لقد غطّى هذا الأمر أيضًا. كان من الذكاء أن يترك وراءه فوجًا من سلاح الفرسان لشنّ غارات حدودية مستمرة على الحدود الغربية. سمعت أنه يترك وثائق مزورة ليُظهر أن لديه فيلقًا كاملًا هناك.

"لا أستطيع أن أرى كيف أن..."

شد رينيس على كتف روكوان بقوة. ونظر في عيني صديقه بجدية. "روكوان، دع الجنود يتدربون. من فضلك."

بدا روكوان مندهشًا من هذه الحركة. أخيرًا تنهد ببطء، وكتفاه متهاويتان.

"أنت الشخص الذي يصر على العودة إلى العمل كالمعتاد في قصرك"، قال رينيس بهدوء.

هذا ما أفكر فيه يا رينيس، قال روكوان بصوت أكثر هدوءًا. أفكر في عدد قصور الأوفرلورد التي سيُسحقها هجوم إمبراطوري.

"نعم، ألا تعتقد أن بقية اللوردات يفكرون في نفس الشيء؟"

شخر روكوان. "وهذا سبب تعاملهم مع اليوريسي؟"

استدار رينيس وملأ كأسه. عادةً ما يقتضي البروتوكول انتظار إذن مضيفه قبل أن يتناول مشروبه، لكن يبدو أن هذه التقاليد تنهار مع كل شيء آخر في أوقيانوس. "يا روكوان، السادة قلقون. بعضهم فقد أعماله بالفعل منذ الاحتلال الأول. والبعض الآخر يشهد إلغاء عقود من قبل السادة الذين يحتاجون إلى الاحتفاظ بالبلاتين كاحتياطي لإمدادات الحرب."

"لا يمكن أن يكون الأمر سيئًا إلى هذه الدرجة بالفعل. أرفض تصديق ذلك."

التفت رينيس نحو صديقه. "صدّق ما شئت. الحقيقة الواضحة هي أنهم خائفون."

انقبض فك روكوان. "وهل لم يدركوا ما ينتظرهم عندما صوّتوا لتغيير القيادة في المجلس؟"

لا، لم يفعلوا. توقعوا انقلابًا سريعًا وسهلًا، لكنه فشل. ثم توقعوا أن يتجمع النبلاء ويسقطوا الإمبراطور بضربة خاطفة، لكنه فشل أيضًا. والآن هم عالقون في حرب أهلية لم يريدوها.

"هل تقول لي أنهم يعيدون النظر في دعمهم؟"

هز رينيس رأسه قائلًا: "لقد فات الأوان. لكنني أضمن أن كل واحد منهم سيزعم، لو ضُغط عليه، أنه كان سيغير تصويته لو علم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد".

بقي روكوان صامتًا، وعيناه تتباعدان.

كان رينيس يعرف صديقه جيدًا لدرجة أنه أدرك أن روكوان يأخذ الأمر على محمل شخصي، كل شيء. كان الأمر بمثابة تصويت بحجب الثقة.

"إنهم لا يحتاجون إلي"، أعلن روكوان بكل صراحة.

توقف رينيس وكأسه نصف مرفوعة. أنزلها وعقد حاجبيه. "عن ماذا تتحدث؟"

أنا لا أتحكم بهم. لستُ قائدهم. لا يملك الحكام مثل هذه السلطة. لهم حرية التصرف بأي سلطة يريدونها.

ما زلتَ لا تفهم. هذا ليس ما يريده السادة بقدر ما يريده اليوريسي.

"إلى نار جهنم المشتعلة بما يريده اليوريسي."

لا يا روكوان، ليس هذه المرة. سيُسيطر علينا اليوريسي. يعلمون أن السادة سيحتاجون إلى المزيد من المال. ولطالما رغبوا في عبيدك، فهم الأفضل.

سمح روكوان لنفسه بلحظة من الفخر. كان نصرًا صغيرًا في حربٍ أدرك سريعًا أنه على وشك خسارتها. قال بصوتٍ خافت: "أنت تعرف شعوري تجاه اليوريسي".

أومأ رينيس برأسه مرة واحدة.

كانت أمة أوريسي القوة العظمى الأخرى في نارلاس. تقع عبر المحيط شرقًا، وتحتل معظم ما كان يُسمى أوروبا على خريطة الأرض، وكانت تتاجر بالعبيد أيضًا. لكن نظام العبودية لديهم كان مختلفًا تمامًا، وكذلك طريقة معاملتهم لهم.

كان روكوان شديد الحرص على عبيده. كان إدراج اسم أحد النبلاء على قائمة روكوان السوداء بمثابة نهاية مأساوية لتجارة الرقيق. كان يكره سادة العبيد من قبيلة أوريسي وأساليبهم. كان يحتقر سلوك مالكي العبيد. وكان يكرر دائمًا وصفهم الأخير: "لا شيء سوى جسد دافئ مع قضيب أو مهبل".

"هل تقول أنهم سيرفضون التعامل مع اللوردات الآخرين ما لم أتراجع؟" سأل روكوان.

نعم، هذا ما أقوله بالضبط. قال دوران إن هذا هو الانطباع الذي تكوّن لديه عندما سأل أول مرة.

أراد روكوان أن ينتقد استيلاء دوران على سلطته، لكن هذا يُعدّ اعترافًا ضمنيًا بدور قيادي ادّعى أنه لم يكن يريده ولم يكن موجودًا في الواقع. "فقط أخبرني شيئًا واحدًا يا رينيس. من فضلك أخبرني أن دوران لم يكن متأثرًا بفريا."

ارتفع جانب من فم رينيس. "آه، إذًا سمعتَ بذلك."

"كنت أتمنى أن أسمع آخر الأخبار عن تلك المرأة الجهنمية."

لم يعد يُكرم فريا ديروس بلقب "سيدة عليا". كادت أن تنتزع منه أماندا ذات مرة مقابل عدم كشف سره، وهو أن أماندا لم تُعطَ جرعة النسيان قط. كان تدريب عبدة لا تُعطَى جرعة النسيان خرقًا صارخًا لبروتوكول السيد الأعلى. كان اعتقاد روكوان - الذي تأكد من خلال الفترة القصيرة التي قضتها أماندا كعبدة لفريا - أن فريا أساءت معاملة عبيدها بطريقة تُشبه أسلوب اليوريسي.

"يعتقد المرء أن عبيد فريا سلعة أكثر جاذبية بالنسبة لأوريسي"، قال روكوان ببرود.

"أوه، يمكنكِ التأكد من أنها مدفوعة بالبلاتين،" قال رينيس، والازدراء واضح. "لا شك في ذلك. لكنها تُثير مشاعر كانت لدى السادة الآخرين بالفعل."

"إنها تفعل ذلك لزيادة نفوذها!"

"إذن استسلم واقطع علاقاتك بها. إذا رضخت وفتحت السوق، فستسلبها زمام المبادرة. ستُعتبر أنت التقدمي، لا هي."

لم يرد روكوان، لكن كان هناك نظرة تفكير خفيفة على وجهه الذي كان غامضًا في العادة.

أخذ رينيس رشفة طويلة من نبيذه. "في الواقع، أنت من يجب أن يتفاوض مع وسيط أوريسي".

شحب روكوان. "ماذا؟ هل أنت جاد؟"

"جداً."

"لن أسمح لأوريسي بوضع قدمه في قصري."

"أوه، هيا يا روكوان. سيكون رجل دولة، أرستقراطيًا، وليس مجرد سيد عبيد من أوريسي."

"أنا أقل اهتماما بالأرستقراطيين."

ضحك رينيس.

عبس روكوان. "لا أذكر أنني قلتُ شيئًا مُضحكًا."

إذا أردت أن ترى أرستقراطيًا، فانظر في المرآة. لأن هذا ما يرانا الناس عليه.

هز روكوان رأسه. "هذا جنون."

نعم، إنه كذلك. كل ما يحدث جنوني. من الجنون أن نكون في حرب أهلية. من الجنون أن يكون لديكم تاجر وتاجرة جاسوسًا لسبب مجهول...

أصبح روكوان متوترًا مرة أخرى.

"... ومن الجنون أنك أعطيت معالجك الصيغة السرية للمشروب في تجاهل تام لقرون من التقاليد..."

"حسنًا، رينيس، لقد أخبرتك بالضبط لماذا..."

لوّح رينيس بيده رافضًا. لم يكن يقصد بذلك إطلاقًا اللوم. بل كان معجبًا بروكان لفعله. "الخلاصة، ما هو إلا فعلٌ جنونيٌّ آخر يُضاف إلى هذه القائمة، همم؟"

"هذه ليست الطريقة الصحيحة لتقديم الحجة."

نعم، صحيح أيضًا. ولكن هل ستفعل ذلك؟

كان وجه روكوان جامدًا. "هل لدي خيار؟"

"ليس حقًا، بالنظر إلى أن دورن قد أخبر بالفعل يوريسي بإرسال شخص ما، لذلك من المحتمل أن يطلبوا منك تشغيل البوابة الخاصة بك في يوم آخر أو نحو ذلك."

سادت لحظة أخرى من التوتر الصامت. أخيرًا، أطلق روكوان نفسًا غاضبًا. "كان عليّ أن أعرف أن دوران سيجرؤ على فعل شيء كهذا."

"إنه يعرفك أفضل مما تظن. يعلم أنك دائمًا تفعل الصواب في النهاية."

كان روكوان على وشك الرد على أفكاره حول مدى صحة هذا الأمر عندما سمع طرقًا خفيفًا على بابه. وما زال ينظر إلى رينيس بنظرة حادة، وقال بحدة: "ادخل".

مع فتح الباب، هبَّ نسيمٌ حول أماندا. لامست حافة الخريطة ودفعتها حتى استقرت جزئيًا على جانب المكتب. لفتت الحركة انتباه أماندا للحظةٍ وهي تُحرك عينيها.

لفّت الرياح شعر أماندا اللامع حول جذعها، وسقطت بعض خصلات منه أمام عينيها البنيتين. استقر شعرها عندما دخلت سيرينا من خلفها وأغلقت الباب. مشطت شعر أماندا بأصابعها.

"مساء الخير يا أستاذ روكوان،" قالت سيرينا ببهجة. أدارت رأسها نحو رينيس، وأشرق وجهها. "ومساء الخير لك أيضًا يا أستاذ رينيس!"

ابتسم رينيس ابتسامة خفيفة للفتاة التي كانت عبدته قبل أن يبيعها لروكوان. "تبدين رائعة كالعادة يا سيرينا."

تألقت سيرينا بشكل إيجابي من الثناء.

هبطت عينا رينيس على أماندا. ثم ارتفعت عيناها إليه. "أنتِ أيضًا تبدين بخير يا أماندا. سررتُ برؤيتكِ في القصر مجددًا."

"شكرًا لك يا سيد رينيس،" قالت أماندا. دفعها الواجب إلى الرد التلقائي، لكن لمحت لمحة من الدفء في عينيها. لطالما أحبت رينيس أكثر من جميع السادة الآخرين. بدا أنه يشترك في بعض أفضل صفات روكوان.

التفت رينيس إلى روكوان. "وأرى أنها محظوظة أيضًا. أحسنتَ صنعًا بمكافأتها يا روكوان، بالنظر إلى ذلك."

شدّت أماندا على أسنانها لبرهة، لكن هذا كان رد الفعل الوحيد الذي سمحت لنفسها به. كانت مصممة على فعل كل شيء على أكمل وجه تلك الليلة. إذا ما عوملت كعبدة، فستُكرّس كل ما لديها لهذا الدور. ستُثبت جدارتها مجددًا.

التقت نظراتها بنظرات روكوان. كانت عيناه ثابتتين ومُقيّمتين. حافظت أماندا على عينيها رقراقتين وخاضعتين، ووقفتها مُسترخية وهادئة. كانت تعلم أن خبر مشكلة سلوكها قد وصله مؤخرًا، حتى لو لم تُخبره سيرينا بذلك.

"أحضرتُ لك أماندا هذا المساء يا سيدي،" قالت سيرينا، مُكملةً إحدى فقرات العرض التقليدي. "أرجو أن تُسعدك. أرجو أن تُحسن معاملتها."

كانت تلك إشارة أماندا. لم تدع نظرها يطول. أخفضت عينيها كما ينبغي، وطوت يديها أمامها بخجل. وقفت ساكنة تمامًا تنتظر أمرًا.

ارتعشت شفتا سيرينا في ابتسامة صغيرة مرتاحة.

"سيرينا،" قال روكوان.

"نعم سيدي؟"

"سوف ترى متعة صديقي هذا المساء."

سُرّت سيرينا. "أجل، يا سيدي، بالطبع!"

ابتسم رينيس. "انتبه. قد أجد المزيد من الأعذار للمجيء إلى هنا إذا استمررت في فعل ذلك."

"شركتك لن تكون غير مرغوب فيها أبدًا، رينيس، بغض النظر عن المؤامرات التي تفرضها علي في كل زيارة."

ضحك رينيس.

أخذت أماندا نفسًا عميقًا وبطيئًا ثم أطلقته. بطرف عينيها، رأت جزءًا من الخريطة. من تلك الزاوية، رأت أن هناك ملاحظات مكتوبة، لكنها لم تستطع تفسيرها.

بدا روكوان متعبًا جدًا لها. أكبر سنًا بكثير. هل كان ذلك لأن الأمور كانت تسير بشكل سيء للغاية؟ كان من المفترض أن يكون الإمبراطور هو المسيطر على البحرية، وقصر روكوان يقع على جزيرة معزولة. لماذا لم تحدث أي هجمات بحرية؟ هل كانت المانورز تُعتبر منطقة محايدة؟

بالنسبة لكل ما تعلمته في الموسم الماضي، شعرت أنها لا تزال بحاجة إلى تعلم عشرة أضعاف ذلك.

استدار رينيس واتجه نحو سيرينا بلهفةٍ لم يشعر بها من قبل. رفع يده إلى وجهها وتركها تنزلق على ذراعها وحول ورك سيرينا. أطلقت سيرينا تنهيدة سرور وانحنت لتلمسه، وجسدها يرتجف.

"على قدر ما أتذكركِ يا سيرينا،" قال رينيس. "لكن لديّ أمر أخير مع سيدكِ."

رفع رينيس يده وداعب صدرها. أطلقت سيرينا أنينًا خفيفًا. قالت بصوت خفيف متقطع: "بالتأكيد يا سيدي".

"نعم، رينيس، ما الأمر؟" قال روكوان.

سحب رينيس يده والتفت إلى روكوان. "في الواقع، لديّ بعض الأخبار عن تاجرك المتمرد."

ارتعشت أماندا وحبست أنفاسها. وجّه روكوان نظره إليها، ثم إلى سيرينا.

"لقد قلت أن لا أحد يعرف مكانه، ولكن هذا لا يعني أننا لا نملك شكوكنا حول..."

استدار روكوان فجأة بعيدًا عن رينيس ونادى، "أماندا!"

رفعت أماندا رأسها وقالت بصوت مرتجف: "نعم يا سيدي؟"

"سوف تنتظر في غرفتي الربيعية، بينما ستقوم برعاية حمامي الليلة."

أطلقت أماندا نظرة اتهامية عليه قبل أن تجيب بصوت ضعيف، "نعم، سيدي".

رفع رينيس حاجبه. نظرت سيرينا إليه بتوتر بينما غادرت أماندا الغرفة.

"سيرينا، انتظري رينيس في غرفته."

ولم يُعجب سيرينا أيضًا، لكنها كانت أكثر براعة في إخفاء رد فعلها. كان عليها أن تفعل ذلك، مع كل تلك الأفكار المتضاربة التي راودتها مؤخرًا. "أجل، سيدي."

انتظر روكوان حتى غادر العبدان قبل أن يلتفت إلى رينيس. "والآن، ما الذي تريد أن تخبرني به؟"

عبس رينيس. "ما هذا بحق الجحيم؟"

"أنا لا أتبعك."

"لماذا أرسلتهم بعيدا؟"

"هذا ليس لآذانهم. إنه ليس ذا أهمية كبيرة بالنسبة لهم."

"هذا ليس ما كنت تعتقد عندما استخدمت أماندا كجاسوسة على اللوردات الآخرين في المجمع."

اشتعلت عينا روكوان غضبًا، لكن للحظة فقط. لم يكن في صوت رينيس أي لوم. "ما قصدك يا رينيس؟"

لا يُطرد العبيد من الغرفة أبدًا عند مناقشة أمور مهمة. إلا إذا بدأتَ تُصدّق كلامك عن عدم قدرتك على الوثوق بعبدٍ لا يملك سلاحًا، مما أجبر فريا على إعادة أماندا إليك.

"لا تتحدث بمثل هذا الهراء."

"ثم أعطني تفسيرا أفضل."

لقد قلتها بنفسك سابقًا. أرغب في العودة إلى العمل كالمعتاد في قصري.

إلا أن الأمور لن تكون كذلك مع أماندا. أعني، تستحق أن تعرف هذه المعلومة أيضًا، نظرًا لقربها منه. يا لها من خيانة!

لم يقل روكوان شيئا.

"لم تخبرها بأي شيء، أليس كذلك؟"

"ما الغرض من ذلك؟ لن يؤدي إلا إلى... إزعاجها."

حدق رينيس في صمت مندهش.

"ما الأمر؟" صرخ روكوان.

"أنت تهتم بها كثيرًا."

أخذ روكوان نفسًا عميقًا ثم أطلقه ببطء من أنفه. "إنها من أفضل عبيدي. لا أريد..."

"هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. أنت تهتم بها أكثر من ذلك."

"أنا أهتم بكل عبيدي، رينيس، أنت تعرف ذلك!"

"توقف عن التهرب من الموضوع. أنت تفهم ما أقصده."

أدار روكوان رأسه نحو الستارة التي تفصل الغرفة الخارجية عن غرفة نومه. خلفها كانت غرفة الزنبرك. فقدت عيناه بعضًا من صلابتهما التي بدت وكأنها راسخة فيهما لفترة طويلة. نظر إلى رينيس، ففاجأ صديقه بسلوكه الهادئ المفاجئ.

قال روكوان بصوتٍ خافت: "هذا ليس لائقًا يا رينيس. ليس من اللائق أبدًا إظهار مشاعر قوية كهذه تجاه عبد."

ارتعشت زاوية فم رينيس. "لم يوقفك هذا أبدًا فيما يتعلق بسيرينا. لا، لا تستغرب يا روكوان. من الواضح أنها مفضلتك. أو كانت مفضلتك. أنت محظوظ لأن سيرينا وأماندا مغرمان، وإلا لشعرت سيرينا بالسوء."

لم يخطر ببال روكوان قط أن سيرينا قد تشعر بالإهمال. شعر بشعور غريب عليه لدرجة أنه واجه صعوبة في فهمه للوهلة الأولى. إنه الشعور بالذنب.

لطالما كان يُبدي احترامًا لسيرينا عندما يتعلق الأمر بمشاركة فراشه مع عبيده. كان رينيس يُسخر منه في ذلك. كان من تقاليد الحاكم الأعلى إبقاء فراشه مفتوحًا لجميع عبيده، إذ كان ذلك يُشعرهم برابط إضافي معه. عامل روكوان عبيده معاملة حسنة لدرجة أنهم قبلوا ضمنيًا مكانة سيرينا الدائمة على رأس الهرم.

كان يعلم أن هذا ليس لائقًا، ولا مشاعره القوية تجاهها. تجاهل ببساطة عدم لياقته.

نظر روكوان إلى رينيس. عادت عيناه باردتين. "أخبرني ما الذي ترغب في قوله عن جوليس."

بدا رينيس محبطًا بعض الشيء، لكنه تجاهل الأمر. "لا نعرف مكانه، لكننا نشتبه بأنه يعمل مع غرونوس، أو على الأقل كان على اتصال به."

قبض روكوان على يديه. أثار سماع الاسم ذكرى لن ينساها أبدًا، ذكرى أماندا وهي مصابة بسهم قوس ونشاب في ساقها، ودم حياتها يتدفق وهي تُحمل إلى المعالج فانلو.

وكل ذلك لأن غرونوس الغادر كان جاسوسًا للإمبراطور بين السادة، ثم شارك في الجزء الأول من مؤامرة اغتيال روكوان. لم يُنذر روكوان إلا عندما اتضح أنه سيفقد حياته هو الآخر.

"كان ينبغي لي أن أقتله عندما كنت غاضبًا بما يكفي للقيام بذلك"، قال روكوان.

"ومن المرجح أن تندم على ذلك في اللحظة التي تهدأ فيها غضبك. إنها نقطة خلافية."

"ماذا يفعل جوليس مع جرونوس؟"

هز رينيس رأسه. "لا أحد يعلم. نسمع هذا من مصادر غير مباشرة، من خلال عشائر التجار. والمعلومات منهم باهظة الثمن. لكن اسمع يا روكوان: يبدو أننا لسنا الوحيدين المهتمين بغرونوس. يبدو أن الإمبراطور مهتم أيضًا."

ضيّق روكوان عينيه. "يريد استخدام غرونوس ضدنا مجددًا. ربما لم يفهم كيف لن يتواصل أحدٌ منا معه بعد الآن."

ربما. لكن الأمر مثير للريبة بالنسبة لي. أعتقد أن هناك شيئًا آخر يحدث. دوران يعتقد ذلك أيضًا.

أومأ روكوان برأسه مرة واحدة، ونظرته ابتعدت فجأة.

ابتعد رينيس عنه. "أتمنى لك يومًا سعيدًا يا روكوان. لقد كان يومًا طويلًا."

"واحد فقط من مسيرة لا نهاية لها يا رينيس،" أجاب روكوان. "يوم سعيد لك أيضًا."

غادر رينيس بهدوء. تقدم روكوان نحو غرفة نومه.

في منتصف الطريق، ارتفع حاجبه حين لاحظ حركةً غامضةً مفاجئةً في الفجوة الصغيرة بين حافة الستارة وإطار الباب. تقدم بسرعةٍ ونفض الستارة جانبًا بحركةٍ من ذراعه.

على اليسار كان المدخل الآخر للنبع، وكان مُعلّقًا عليه ستارة. وبينما كان يراقب، دارت الحافة السفلية للستارة في الهواء الساكن قبل أن تستقر.

نجح روكوان في تهدئة شعوره الأولي، والتلقائي إلى حد كبير، بالازدراء لضبطه عبدًا متلبسًا بعصيان واضح. ومع ذلك، احتاج إلى لحظة ليطرد فكرة العقاب من رأسه. تنهد بهدوء عندما أدرك أنه منح أماندا امتيازًا لم يمنحه لعبدة من قبل، ولا حتى لسيرينا.

لقد عبر غرفة النوم ودخل إلى الربيع.

كانت الغرفة الدائرية دافئةً ومُبخّرةً. كانت أرضيتها حجرية، منخفضةً دائريةً كبيرةً منحوتةً في وسطها ومملوءةً بالماء. كانت تغلي وتزبد في وسطها، حيث حافظت تعويذة سحرية مُحكمة على جريان النبع باستمرارٍ صافٍ ونظيف.

وقفت أماندا جانبًا. عادت إلى وضعية الخضوع، لكن ارتفاع وانخفاض ثدييها السريعين كشفا أمرها.

تقدم روكوان نحوها فجأةً وقبّل ذقنها. شهقت أماندا مندهشةً عندما رفعت عينيها إلى وجه سيدها.

فوجئت، ولم يكن لديها وقت لإخفاء مشاعرها. رأى كل شيء في عينيها. تحدٍّ، نفاد صبر، غضب. والآن خوف، عندما أدركت أنها قد فُوجئت.

لمعت عينا أماندا وهي تنتظر سقوط المطرقة المتوقعة. ظنت أنه سيضربها على الأرجح. كان يعلم أنها لا تهتم بلسعة المطرقة ولا بإثارة الإثارة.

بدلاً من ذلك، خفض روكوان يده. كان وجهه كقناع جامد. قال ببرود، وهو يمد يده إلى وشاح ردائه: "أحتاج إلى حمام. إذًا ستسعدني."

"أجل، سيدي،" قالت أماندا بشكل محرج بينما استدار السيد بعيدًا.

راقبت أماندا روكوان وهو يخلع رداءه. انتابها شعورٌ بالإثارة بينما انزلق جسده العاري في الماء. تأملت بتمعنٍ مؤخرته المشدودة وعضلات ساقيه وذراعيه قبل أن تختفي في النبع.

وجدت أماندا مسحوق الصابون ورشّت بعضه في النبع. وبينما كانت المياه تزبد، تذكرت أول مرة هنا، في اليوم التالي لاعتقالها. هنا، فقدت روكوان عذريتها. كانت خائفة جدًا من تلك اللحظة. والآن، عندما تذكرتها، ارتعشت تجاعيدها ترقبًا.

انزلقت في الماء وهي تحمل إسفنجة. تسللت حرارة النبع إلى حرارة السائل التي تراكمت في جسدها. حتى مع انزعاجها من روكوان، كان وجوده لا يزال قادرًا على إثارة رغبتها.

مع ذلك، لم تكن تشعر به بهذه السرعة عادةً إلا إذا كانت تحاول إثارة نفسها له تحديدًا. حتى حينها، كانت تفعل ذلك بملء رأسها بصورٍ مثيرة للقاءاتٍ حميمة استمتعت بها حقًا. كل ما كانت تفكر فيه الآن هو فض بكارتها وما سمعته بينه وبين رينيس.

اشتعلت حرارة في فرجها مجددًا وهي تتسلل خلف روكوان وتنشر رغوة الصابون على ظهره العريض. أرادت أن تغضب منه. كان يخفي عنها شيئًا عن جوليس. كان يتجاهل كم ساعدته في المجلس ودوريك في المواجهة خارج أبواب القصر الإمبراطوري.

شعرت أنها اكتسبت الحق في أن يتم التعامل معها كأكثر من مجرد عبدة.

ظل روكوان صامتًا بشكلٍ مُزعج. كانت كتفاه وذراعاه تلمعان بطبقةٍ صابونية، مما جعل ملامح عضلاته بارزةً بشكلٍ واضح. ارتجفت يداها وهما تتحركان على طول جسده الصلب. تصاعدت المشاعر في رأسها في صراعٍ مُتصاعد.

كان جزء منها يحاول إنكار فكرة أن روكوان يكنّ لها أي مشاعر. لم تكن بحاجة إلى علاقة حب جديدة، خاصةً علاقة لا تعرف إن كانت سترد بالمثل. جزء منها أراد الاستمتاع بها، أن تدعها تشتعل وتؤجج شهوتها، إن لم يكن حبها.

كلما اشتدّت المعركة بينهما، ازدادت محاولاتهما لإسكات بعضهما البعض. وعندما انتهت من كل ما يمكنها فعله خلفه، بدا أن فرجها يغلي كالماء من حولها.

حاولت أماندا تجنب النظر في عينيه وهي تزحف أمامه. لم تكن متأكدة إن كان ذلك لأنها لا تريد أن ترى ما بداخلهما، أم لأنها لا تريد أن يقرأ نظراتها. كانت قدرته على استشعار المشاعر التي تشعر بها في أي لحظة عجيبة، مما جعل إخفاء أي شيء عنه شبه مستحيل.

ضغطت يديها على صدره. أطلقت نفسًا عميقًا بينما انزلقت يديها الزلقتان على لحمه الصلب.

كفى، وبخت نفسها بصمت. لا يمكنكِ أن ترغبي به. لا يستحق ذلك. لن يخبركِ بشيء. هو...

انطلقت أفكار أماندا عندما أمسك روكوان فجأة بمعصميها.

حاولت تحرير نفسها. كانت أصابعه كالأشرطة الفولاذية. لفتت نظرها إليه. انفتح فمها، وتوقفت عن المقاومة.

لو كان هذا فض بكارتها، لَارتعدت رعبًا مما رأته في عينيه. لكن لم يكن الخوف هو ما جعلها ترتجف تحت نظراته الحادة. ولم تحاول المقاومة عندما دفعها للخلف نحو حافة البركة. عندما هبط عليها، بنفس سرعته، كانت قد فتحت ساقيها له بالفعل، وارتجفت تحسبًا.

أغمضت أماندا عينيها وشهقت وهو ينزلق إلى أعماقها المؤلمة. ثبت معصميها على حافة المسبح، محاصرًا إياها. لم يهم، فقد استسلمت بالفعل، تلهث بشدة وهي تهز وركيها تزامنًا مع دفعاته القوية والعميقة.

ترك روكوان معصميها. أطلقت أماندا أنينًا متقطعًا وهو يضمها بين ذراعيه. جعل الصابون جسديهما زلقين، ينزلقان بسهولة على بعضهما البعض بينما يضخ روكوان رجولته بشراسة في جسدها المستعد. تلهث أماندا بشدة، ممسكة به، وأصابعها تتلوى بقوة في عضلات ذراعيه السميكة.

نهضت بسرعة وقوة قبل أن تفكر في شد عضلاتها الجنسية، فبدا الأمر أشبه بمحاولة كبح جماح سيل جارف. انهار انضباطها، وأطلقت صرخة حادة وهي تصل إلى ذروتها.

استمر روكوان في خنقها بشراسةٍ حيوانية. تركت هزتها أماندا ضعيفةً عاجزةً. لم تهتم، إذ كان ألم مهبلها لا يزال قائمًا، كما كان من نشوتها القوية. واكبته، مسيطرةً على جسدها، مشدودةً على هجومه الشرس.

نهضت ببطء وثبات، مع أنها بذلت جهدًا كبيرًا لعدم تركها والإبحار إلى ذروة سريعة أخرى. تقطعت أنفاس روكوان وثقيلة، وشعرت بتوتر جسده. لفّت ساقيها حوله كما لو كانت تخشى أن يبتعد عنها قبل أن ينتهي. حركتهما المضطربة جعلت الماء يغلي برغوة كثيفة ومُخَزَّنة حولهما.

سرت رعشة قوية في جسد روكوان، ودفن نفسه داخلها بتأوه عالٍ. شهقت أماندا من قوة نشوته، وقضيبه ينبض بقوة في نفقها الضيق. تركته، وارتفع مهبلها فوق قمته. صرخت في نشوة لاهثة.

مع خفوت نشوتهما المشتركة، خفّت قبضة روكوان عليها. استلقت على حافة المسبح، وانزلقت حتى لامس الماء كتفيها ورقبتها. كانت ممتنة لهذا الانغماس المفاجئ، والدفء اللطيف الذي هدأها. شعرت به ينسحب منها على مضض بينما تضعف رجولته.

ألقى روكوان نظرة فولاذية عليها. رفعت عينيها إليه ونظرت إليه بحزم.

"لقد كنت تستمع إلى محادثتي مع رينيس"، قال روكوان وهو لا يزال يلهث.

"نعم، كنت كذلك يا سيدي"، أجابت أماندا، وهي لا تزال تلتقط أنفاسها.

"هل تعلمين ماذا يجب أن أفعل الآن، أماندا؟"

لم تُظهر أماندا أي خوف أو ذنب في عينيها. "نعم، عليك معاقبتي."

"وإذا عاقبتك، هل ستندم على ما فعلت؟"

"لا على الإطلاق، يا سيدي."

"فهل ستفعلها مرة أخرى؟ رغم التهديد بالعقوبة في المستقبل؟"

ارتسمت على وجه أماندا نظرة تحدٍّ. لم تبذل أي جهد لإخفائها. "أجل، يا سيدي، أريد. أريد أن أعرف ما يحدث."

بحلول ذلك الوقت، كان تنفسهما قد عاد إلى طبيعته. والآن ساد الصمت بينهما تمامًا.

تراجع روكوان أخيرًا ووقف. أشار إليها مرة واحدة. لم تفارق عينا أماندا عينيه وهي تنهض من الماء. أشار إليها مرة أخرى. توقفت، ثم استدارت فأصبح ظهرها له.

لم تُجهد نفسها، ومع ذلك بالكاد ارتجفت عندما لامست يده خديها. ثم انقلب استسلامها إلى حيرة عندما لم يتبعه استسلام آخر.

"استدر، أماندا."

امتثلت وهي تنظر إليه بفضول.

"يكفيكم ذلك جزاءً على ظلمكم"

تذكرت أماندا تلك اللحظة عندما أعادت فريا الغاضبة أماندا إلى روكوان. أصرت فريا على أن يعاقب روكوان أماندا على عدم احترامها. لم يوجه روكوان سوى صفعة خفيفة إلى مؤخرة أماندا، مما أثار غضب فريا.

بالكاد تمكنت من قمع ابتسامتها عند التفكير في ذلك، على الرغم من أن زوايا فمها ارتعشت.

"لكن في المرة القادمة، لن أكون متساهلاً،" أعلن روكوان. "في المرة القادمة، لن يكون لديك هذا العذر."

"عذرا سيدي؟"

"أنك ترغب في معرفة ما يجري، لأنك ستعرف ذلك بالفعل."

استغرقت أماندا لحظةً لتدرك دلالات كلام روكوان. ثم لم تعد تخفي ابتسامتها. "شكرًا لك يا سيدي."

"اغسليني وجففيني أولًا يا أماندا، ثم سنتحدث،" قال السيد الأعلى. "لكنني أحذركِ يا أماندا. ليس هناك ما يُسعدني فيما سأخبركِ به. أعرف من سيرينا مدى قربكِ من التاجر."

"أجل يا سيدي،" قالت أماندا بهدوء. خفق قلبها بشدة. كانت تخشى أن يكون جوليس قد ارتكب خطأً ما، أو على الأقل شيئًا أغضب روكوان. في البداية، لم ترغب في تصديق ذلك منه، على الرغم من لطفه ولطفه معها. لكن كلما فكرت في الأمر أكثر، بدا لها الأمر أكثر منطقية.

كان هذا أحد أسباب تقصيرها مع سيرينا سابقًا. استاءت من أن الشخص الوحيد الذي عاملها على قدم المساواة هو الشخص الوحيد الذي ربما ارتكب جريمة في حق السيد الأعلى. على الرغم من كل عيوب روكوان، كان رجلًا شريفًا. لن يطرد أحدًا من القصر تعسفًا.

حاولت أماندا ألا تتسرع في شوقها لمعرفة الحقيقة. عالجته بنفس الاهتمام الدقيق بالتفاصيل كما كانت تفعل دائمًا.

بعد أن أدّت واجبها تجاهه، أوفى روكوان بوعده. أراها الخريطة وشرح لها تحركات الإمبراطور منذ فشل هجوم جيش دوريك. انتاب أماندا قشعريرة خفيفة في تلك اللحظة، إذ كانت تُدرك تمامًا أنها ساهمت في تحقيق هذه الأحداث.

لكن جوليس اعتقد أنني قمت بعمل جيد للغاية، كما ذكرت أماندا نفسها، على الرغم من أن فكرة التاجر جلبت لسعتها العاطفية الخاصة.

وكأنها تستشعر أفكارها، شرع روكوان في إخبارها عن جوليس.

أخبرها كيف أن حاسة البوابة لدى المعالج فانلو - أي قدرته على معرفة متى تُفتح بوابة في الجوار - قد خُمدت بجرعة غير مشروعة. أخبرها كيف تمكن فانلو، بفضل براعته في الكيمياء ومعرفته بالجينات، من كشف هوية جوليس كمجرم. أخبرها كيف افترضوا أن جوليس كان يفتح بوابات غير مصرح بها إلى أراضي القصر، لكنهم لم يعرفوا السبب.

عندما انتهى روكوان، ظلت أماندا في صمتٍ وسكونٍ تام. رنّت كلماته في الفراغ الذهني كجرسٍ حزين. كان الفراغ هو ما شعرت به في تلك اللحظة. لقد ضاع منها انطباعها عن جوليس - عن الرجل الطيب القلب الذي أسرها بصبره وعطفه وذكائه - والآن حلّ محلّه هذا الكذب.

بينما كانت أماندا تحدق بلا مبالاة في لا شيء بعينيها الداكنتين البعيدتين، ساد الصمت على السيد الأعلى. قال بنبرة حادة رغم التعاطف الواضح في نبرته: "أنا آسف يا أماندا، لقد اضطررتِ لسماع هذا".

رمشت أماندا بسرعة. أخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة بطيئة انقطعت فجأة.

قال روكوان: "أعتزم بكل إصرار أن أضمن تقديمه للعدالة. لن يهدأ للحكام حتى يتم العثور عليه ومحاكمته على جريمته".

"نعم، قد تكون مخطئا."

توقف روكوان. سمع ارتعاشة الألم في صوتها. كان يأمل ألا تكون أماندا قد تعلقت بالرجل كما ظن.

قالت أماندا، وهي تكافح للتحدث وسط توتر حلقها: "لقد أخطأتَ سابقًا يا سيدي، عندما ظننتَ أن السيد رينيس قد أحضر جونالا إلى القصر."

تصلب وجه روكوان. لم يُرِد أن يُذكَّر بذلك. "أجل. لقد تصرَّفتُ بتهوُّر في تلك القضية دون أدلة كافية. أما في هذه القضية، وللأسف الشديد، فهناك أدلة كافية تُؤيِّد التهمة، وهناك إدانةٌ له بالذنب في الرسالة التي تركها."

لمعت عينا أماندا. كان عقلها يعلم أن المنطق لا يقبل الجدل. أما قلبها فكان أمراً مختلفاً.

لم تُجادل في هذه النقطة أكثر من ذلك. لم تثق بالكلمات التي قد تخرج من شفتيها، فأومأت برأسها فقط، مع أن ذلك كان مخالفًا للبروتوكول.

تقبل روكوان هذا، ممتنًا لإنجازه هذه المهمة الشاقة. مع ذلك، سيطر عليه شعور بالذنب. تساءل إن كان عليه مواساتها بطريقة ما. بصفته سيدًا، كان يتعامل مع العبيد طوال الوقت. لم تكن لديه مهارات اجتماعية تُذكر في التعامل مع الإناث غير العبيد. كان خارجًا عن طبعه، ولم يكن يدري ماذا يفعل.

لكن المعضلة حسمت أمراً آخر. جعلته يدرك أنه لم يعد يعتبر أماندا مجرد عبدة. كانت فكرةً كامنة في ذهنه منذ المجمع، لكنه لم يجرؤ على الاعتراف بها إلا الآن.

عادت كلماته لتطارده. لقد وصلت الأحداث في أوقيانوس إلى حدٍّ فقدت فيه جميع التقاليد القديمة أهميتها.

"هل هناك أي شيء آخر تريده مني يا سيدي؟" سألت أماندا.

لاحظ روكوان نفاد الصبر في صوتها. كانت لحظةً محرجةً لكليهما. "لا يا أماندا، هذا كل شيء. لقد أسعدتني كثيرًا هذا المساء."

"شكرًا لك يا سيدي." توجهت أماندا بسرعة نحو الباب.

راقبها روكوان وهي تذهب. وما إن همّت بعبور العتبة، حتى نادى: "انتظري".

توقفت أماندا، ثم استدارت. "نعم، سيدي؟"

"أخبر سيرينا أن تأتي إلى مسكني في الصباح. أرغب في مناقشة فكرة تكليفك بمهام أخرى في القصر."

رمشت أماندا بدهشة. "ماذا؟ أعني..."

تقدم روكوان نحوها. بدت عيناه ناعمتين، شبه سائلتين. كان صوته خاليًا من حدته المعتادة عندما تحدث. "لا أستطيع أن أغير ما أنتِ عليه يا أماندا. أنتِ عبدة. هذا لا يمكن أن يتغير. لكن من الواضح أنكِ أكثر من ذلك، وستظلين كذلك دائمًا."

لفترة من الوقت، نسيت أماندا حزنها على جوليس.

صدمها ذلك ففتحت عينيها بصدق. هذه اللحظة من التواضع أتاحت لأماندا أن ترى كم كبر روكوان في سنه القصير في نارلاس. كان الأمر كما لو أن عشر سنوات مرت في ثوانٍ معدودة.

لا أستطيع أن أمنحك الحرية، وجانبي الأناني لا يريد ذلك حتى لو استطعت، تابع روكوان بصوت بطيء متأمل. "لكن بإمكاني أن أمنحك امتيازًا. هذا حقي كسيد. سنناقشه بعد بضعة أيام."

أومأت أماندا برأسها بسرعة، وهي لا تزال مذهولة. تذكرت نفسها وقالت: "شكرًا لك يا سيدي".

"يمكنك الذهاب."

غادرت أماندا.

حدقت عيناها أمامها بنظرة زجاجية حزينة. تساقطت قطرات مطر صغيرة على جسدها بينما عزف وتر رعد هادر في السماء الملبدة بالغيوم. بالكاد لاحظت ذلك أو النسيم البارد الذي هب عليها.

كان اعتراف روكوان ما كانت تتمناه منذ البداية، لكنه الآن أصبح بلا معنى بعد كشف أمر جوليس. لم تستطع تصديقه. كان عليها أن تسمعه منه قبل أن تتمكن من ذلك.

ومع ذلك فقد كان الأمر على ما يرام، وما زالت لم تسمع أي شيء منه.

دخلت أماندا غرفتها. تنهدت وهي ترى السرير فارغًا. لم تكن سيرينا قد عادت بعد. كانت تتوق لعناق سيرينا المُريح. أرادت أن يُخبرها أحدهم أن كل شيء سيكون على ما يُرام. سيتصل بها جوليس ويشرح لها الخطأ الذي ارتكبته.

ولكن حتى ذلك الحين، كانت عالقة مرة أخرى في نفس المأزق الذي كانت فيه من قبل.

جففت أماندا المطر عن جسدها وانزلقت تحت الغطاء في غرفة نومها. انقطع الصمت بنشيج خافت، وانسابت الدموع على وجهها وعلى الوسادة قبل أن تغفو نومًا متقطعًا.

الفصل الثاني »​

بينما كانت أماندا تكافح من أجل النوم، كانت شابة أخرى تكافح من أجل البقاء مستيقظة.

عيناها النيليتان تحاولان البقاء مفتوحتين خلف خصلات بنية متقلبة. كان رأسها مرفوعًا، وراحة يدها تحت ذقنها، وأصابعها ملتفة على وجهها الناعم الملائكي وهي تغفو. أمامها، كان سائل كهرماني داكن يقطر بصبر في قارورة، وضباب أبيض خفيف ينساب ببطء فوق سطح السائل المتصاعد.

غفت. انزلق رأسها من يدها، مما أيقظها فجأة.

انتاب إيفيلا شعورٌ بالذعر لأنها فاتتها اللحظة. وعندما طمأنت نفسها بأن الخليط لم ينتهِ بعد، أطلقت تنهيدةً مُرهقة.

تأوهت وفركت عينيها، وصدر صرير كرسيها وهي تتكئ إلى الخلف. رفعت ذراعيها ومددت جسدها. انحلَّ وشاح رداءها الطبي، وسقط أحد جانبيه، كاشفًا عن ثدي صغير بارز. انتصبت الحلمة من لمسة مساء الخريف البارد.

أطلقت شهقة خفيفة وسحبت رداءها بقوة. لفت ذراعيها حول نفسها واحمرت خجلاً رغم وحدتها.

يا إلهي، لماذا تُصرّ على إذلالي؟ صرخت إيفيلا بصمت.

لكنها كانت تعلم تمامًا سبب ذلك. بمنعها أي ملابس سوى ملابس وظيفتها، لن تحاول المغادرة حتى تنتهي مهمتها. كان ذلك خشية أن يثبت هوسها عدم كفايتها لضمان ولائها بعد أن تكتشف الغرض الذي تنوي سيدتها تطبيق هذه الصيغة المعدلة عليه.

غطت إيفيلا عينيها بيدها، ثم مررت يدها على خصلات شعرها المتجعدة. تنهدت بضيق، وعيناها تغشيهما الضباب كما لو كانت على وشك البكاء.

لكن لم يكن لديها وقتٌ للهستيريا. ليس عندما كانت آخر قطرات السائل الكهرماني تتسلل عبر الجهاز.

لفت يديها حول خديها، وأحاطت وجهها بأصابعها النحيلة للحظة، ثم أطلقت تنهيدة سريعة. "حسنًا،" قالت بصوت خافت. "لنرَ إن كنتُ سأنجح هذه المرة."

فتحت إيفيلا درجًا وأخرجت حقيبة قماشية صغيرة مُغلقة برباط. بدت عليها علامات الضيق لخفة الحقيبة في يدها، وازداد الأمر سوءًا عندما فتحتها.

لقد اقتربت من الخروج من كينسالا مرة أخرى.

أمسكت بملعقة خشبية صغيرة من خارج دائرة التألق التي يوفرها فانوس زيت صغير معلق فوق رأسها. فركت قاع الكيس عدة مرات حتى امتلأت الملعقة.

أخذت نفسًا، حبسته، ثم وضعت العشبة ببطء في القارورة.

بدأ السائل يغلي على الفور. تعمق لون العنبر إلى الذهبي، ثم إلى غروب الشمس القرمزي العميق. اتسعت عينا إيفيلا. ارتجفت شفتاها وانثنتا في ابتسامة بطيئة. "فهمت... نعم، أنا..."

شهقت إيفيلا عندما تحول السائل فجأةً إلى لون أسود كالقطران، واندفع من عنق القارورة كبركانٍ مُصغّر. تناثرت كتلٌ من المادة اللزجة المُتكاثفة على الطاولة المحيطة بها. سُمع صوت أزيز ورائحة رماد، بينما تحوّل ما تبقى في القارورة إلى رغوةٍ لزجة.

ألقت المعالجة الشابة الملعقة على الطاولة وغطت وجهها بيديها. "يا إلهي، هذا مستحيل"، تمتمت بيأس.

عرفت إيفيلا أن أمامها خيارًا واحدًا فقط: أن تُنهي كل شيء وتبدأ من جديد. لكن الآن، نفدت منها مُكوّنات أساسية، مُكوّن لا يستطيع طلبه إلا السيد الأعلى. سيغضب منها السيد الأعلى غضبًا مضاعفًا. مرةً لتقصيرها في تعديل التركيبة مجددًا، ومرتين لتقصيرها في مراقبة مؤنها لتجنب أي تأخير آخر.

ارتجفت وهي واقفة. كانت تكره الخروج. كان تجولها في القصر بثوب رقيق فقط يجعلها تشعر وكأنها عبدة عادية. لولا بقاء عفتها سليمة، لكانت عبدة بكل معنى الكلمة.

لكن السيد الأعلى هدد بأخذ ذلك منها إذا استمرت في الفشل في مهمتها.

خرجت إيفيلا من مكتبها وهي ترتجف، ولكن ليس من هواء الخريف المنعش. نظرت عبر الممر المتعرج، نحو دائرة الماء التي تُحيط بغرفة السيد الخاص كخندق مائي. امتد جسر خشبي ضيق مزخرف فوق الماء، تُحيط به أشجار طويلة ونحيلة في بهجة خريفية خافتة. أضاءت مصابيح صغيرة بسحرها على طول الممرات.

سحبت المعالجة الشابة رداءها بإحكام حول جسدها الصغير وانطلقت.

لا تزال الرمال الناعمة على قدميها العاريتين تحتفظ ببعض دفء النهار، لكنها لم تُبدد عنها البرد الذي غمرها. شقت طريقها بين الأوراق المتساقطة، وقلبها يخفق بشدة وهي تعبر الجسر وتتجه نحو غرفة السيد الأعلى.

كانت بالكاد قد وصلت إلى منتصف الطريق إلى الباب عندما سمعته، مما جعلها تتردد وتتوهج وجنتاها. كان لدى السيد الأعلى رفيق.

ربما تكون مشغولة جدًا بحيث لا ترغب في رؤيتي، فكرت إيفيلا، لكنها تعلم أن هذا أمل زائف. ومع ذلك، طرقت الباب وانتظرت الاستدعاء.

"ممم... ادخل..." همس صوت حار.

ارتجفت إيفيلا. ابتلعت بصعوبة ثم دخلت.

هبت عليها موجة هواء حارقة وهي تعبر العتبة. في وسط الغرفة المستديرة، اشتعلت نارٌ وصدرت أصوات طقطقة داخل موقد من الحديد المطاوع. تشابكت خيوط الدخان كالأفاعي، يسحبها تيار هواء صاعد مستمر نحو فتحة تهوية في السقف. كان نصف الغرفة مخصصًا للأعمال، مكتب ورفّ مزين باللفائف يُهيمن على ذلك الجانب. أما النصف الآخر فكان مخصصًا للنوم والمتعة.

وكان هذا الأخير هو ما كان واضحا في ذلك المساء.

رغم كثرة دخولها في مثل هذه الاستراحة، إلا أنها شعرت بالخجل. لم يكن الأمر أسهل عليها قط. لم ترغب قط في وظيفة في قصر، ولهذا السبب.

ثلاث فتيات عاريات، صغيرات السن، مستلقيات على فراء كثيف على الأرض. تصاعدت منهن جميعًا أنينات متقطعة وأنينات بائسة، متلويات في لذة متصاعدة لم تبلغ مداها.

كانت إحدى الفتيات منقلبة بحيث استطاع المعالج أن يرى ما بين ساقيها. كانت قطعة قماش سوداء حريرية تلتصق بجسد العبدة كأنها جلدٌ آخر، تتلوى وتسحق على طياتها.

وبينما كان المعالج يراقبها، شهقت الفتاة وتوترت، ثم سقطت على الأرض مع صرخة مؤلمة عندما تم حرمانها من هزة الجماع مرة أخرى على الرغم من الارتفاع الشديد.

"ممم... هل فعلتها إذن؟"

ارتجفت إيفيلا. تجمدت عيناها وهي تنظر إلى السيد الأعلى.

استلقت السيدة فريا ديروس على سريرها، ثوب نومها مفتوحًا كاشفًا عن جزء كبير من جسدها المثير، وخصلات شعرها العسلية البنية منثورة على الوسائد حول رأسها. ساقاها الطويلتان متباعدتان بلا خجل، وعبدة رابعة تلعق عضوها الأنثوي ذي الفراء الخفيف. ارتعشت وركا العبد وارتعشتا، وتعرضت فرجها لنفس الاعتداء الوحشي الذي تعرضت له الأخريات.

فتحت إيفيلا فمها لكنها لم تستطع إخراج صوتها. كانت لا تزال مصدومة من هذا العرض الفاحش، فلم تستطع الكلام. مع أنها كانت تشك في أن العبيد قد مُنعوا من الوصول إلى الذروة، إلا أنها شكت في أن ذلك كان عذابًا لهم أكثر منه متعة.

التفتت فريا. "حسنًا، إيفيلا؟ قلتِ إنكِ ظننتِ أنكِ نجحتِ هذه المرة؟"

"أنا آسف سيدتي، لقد فشلت مرة أخرى..."

ضيّقت فريا عينيها، رغم أن تنفسها كان ثقيلًا من شدة سرورها. "إذن، ستحاول مرة أخرى حتى تحصل عليه."

"نعم سيدتي... لكن... لكنني أحتاج إلى المزيد من كينسالا. لقد انتهيت."

تجمدت نظرة فريا. شدّت إيفيلا أنفاسها وعضت شفتيها، ولفّت ذراعيها حول نفسها بإحكام.

وضع السيد الأعلى يده على رأس العبد. "توقف."

تراجعت العبدة، ترتجف وتلهث بشدة. ارتجفت وركاها بشدة، وكافحت جاهدةً كي لا تئن من شدة الألم. نهضت فريا من فراشها بسرعة. مدت يدها خلف عبدها ولمست الشيء على فرجها. خفّ لهث العبدة، وتباطأ وركاها مع توقف التحفيز.

فعلت فريا الشيء نفسه مع الثلاث الأخريات. كل واحدة منهن ترهلت بدورها، ولم تعد تشعر بالمتعة في مهبلها، لكنها لا تزال تتألم بشدة من أجل التحرر. أنينت الأخيرة بهدوء. صفعت فريا مؤخرتها بقوة خمس مرات.

"اصمتوا،" قالت فريا بحدة. "لن أضع أي ضعف في عبيدي. انهضوا جميعًا."

نهضت الفتيات الأربع على أقدامهن بتردد وألقوا نظرة متوسلة على سيدهم.

ابتسمت فريا ببرود. "لقد خذلني معالجي الصغير هنا مرة أخرى. لذا لن ينزل أحد منكم الليلة."

شهقت إيفيلا.

وربما ليس غدًا أيضًا، إذا استمرت في خذلاني. أوه، ولكن عندها، لن تتمكن من الاستمرار غدًا لأنها استنفدت مكونًا مهمًا، وعلينا الانتظار حتى يصل.

"سيدتي، من فضلك، لا تفعلي ذلك!"

تجاهلتها فريا. "لذا، ستعاني مهبلاتكِ الصغيرة من الألم والتعب لفترة. ربما لربع قمر كامل."

لم يُصدر أيٌّ من الأربعة صوتًا، لكنّ الرعب كان واضحًا في أعينهم. كان الشخص الذي تلقّى الضرب على وشك البكاء.

يا إلهي، هذا لن يحدث، فكرت إيفيلا بيأس. لا يمكنها فعل هذا!

"الآن اخرجوا من أمام ناظري جميعكم."

استدار العبيد الأربعة وانصرفوا بصمت. خفق قلب إيفيلا عندما سمعت أنفاسهم الثقيلة والمجهدة، ورأت عدم ثبات أرجلهم.

حالما انفردت إيفيلا مع فريا، رمقت السيد الأعلى بنظرة خاطفة. "لا يمكنكِ... لا يمكنكِ فعل ذلك بهما يا سيدتي. قد تؤذيهما إن حرمتهما من ذلك لفترة طويلة."

طوت فريا ذراعيها وتقدمت نحو إيفيلا. تحركت المعالجة بتوتر من عُري سيدها الأعلى. "لقد تعاملوا مع ما هو أسوأ. كما ترين، أنا أدرب عبيدي جيدًا يا إيفيلا. أتأكد من قدرتهم على التحمل. ليس كما في بعض القصور."

"لا أريدك أن تعذبهم بسببي!"

"إذن توقف عن خذلاني، أيها الطفل المتذمر. لقد أخبرتني أنك ستُجري تعديلات على الدرافت من أجلي منذ زمنٍ طويل."

"الأمر أكثر تعقيدًا مما يبدو!" صرخت إيفيلا. تمالكت نفسها وأخفت صوتها. "أنتِ تُجبرينني على تعويض تأثير لا أفهمه تمامًا. لم أرَ تركيبة جرعة النسيان حتى أريتني إياها."

كانت إيفيلا لا تزال تعاني من صدمة هذا الكشف. كان من المفترض أن يكون المسودة سرًا محفوظًا بعناية فائقة. كانت هي والمعالجون الآخرون يعلمون أنه عند إعطائها لأسيرة جديدة من عالم آخر وهي لا تزال فاقدة للوعي بسبب عبور البوابة، فإنها ستمحو كل ذكريات حياتها قبل استيقاظها. كان من المفترض أن تجعل الأسيرة أكثر طواعيةً وأسهل تدريبًا.

ما لم تكن تعرفه هو المكون الإضافي الذي يزيد الرغبة الجنسية، وكميته الهائلة. أو على الأقل الكمية التي وُضعت في نسخة فريا. افترضت أن جميع مشروبات "داما الأسياد" كذلك. كان العبيد الذين طردتهم فريا يعانون من حرمانهم من النشوة الجنسية، ولكن بمجرد أن تُريحهم فريا، سيعودون بشغف للمزيد. كان الجنس إدمانًا جسديًا بالنسبة لهم.

بدت فريا غير راضية تمامًا. "وكان من المفترض أن تكون أفضل كيميائي في نقابة المعالجين."

احمرّ وجه إيفيلا. "لستُ الأفضل يا سيدتي. هناك على الأقلّ واحدة أفضل..."

نعم، أعلم، لكنه يعمل لدى ذلك الوغد المتغطرس روكوان. هو ليس متاحًا لي الآن، أليس كذلك؟

يا سيدتي، أرجوكِ . أنتِ تطلبين المستحيل. حتى نقابة المعالجين لا تفهم تمامًا الحالة الغريبة التي يمر بها عقل إنسان من عالم آخر عندما يُسحب عبر بوابة عابرة للعوالم، وأنتِ تطلبين مني...

"كافٍ!"

كادت إيفيلا أن تعضّ لسانها في محاولةٍ لإسكاتها بسرعة. حدّقت بخوفٍ في سيدها.

يبدو أنكِ لا تفهمين يا إيفيلا. هذا خياري الوحيد. هذه هي وسيلتي الوحيدة للحصول على ما أريد.

لم تقل إيفيلا شيئًا، كانت خائفة جدًا من التحدث.

ابتعدت فريا عن معالجها وضمت ذراعيها. "اللعنة على روكوان،" تمتمت بعنف. " اللعنة عليه. "

بالطبع، كانت فريا على علم بجريمة روكوان الرئيسية، وهي تدريب عبدٍ لا يجيد استخدام المسودات. لكنها لم تكن على علم بجريمته الأخرى، الأشد بشاعة، حتى اكتشفتها بنفسها مؤخرًا.

استخدم روكوان أماندا جاسوسةً على بقية السادة في المجمع. وهكذا نجح في إفشال كل صفقةٍ حاول غرونوس عقدها. لم تُكلف فريا نفسها عناءَ التدقيق في الصفقات آنذاك، بل افترضت ببساطة أن غرونوس الأحمق هو من أفسدها بنفسه.

الآن، أصبحت لديها خطة جديدة، خطة ستمكنها أخيرًا من تدمير روكوان. كان الجزء الأول منها إثارة الاستياء تجاه روكوان وإجباره على فتح تجارة مع اليوريسي. أما الجزء الثاني، فكان يعتمد على إيفيلا لإتمام مهمتها.

"سيدتي..." بادرت إيفيلا أخيرًا بصوتٍ خافت. "ماذا... ما الذي تنوين فعله تحديدًا بهذا التعديل على..."

التفتت فريا. "هذا لا يعنيك."

"لكن..."

تنهدت فريا. "كفى بكاءً! ولكن ماذا؟"

"لا أريد أن أرى أي شخص يتأذى."

"ثم أعتقد أنه يجب عليك التأكد من أن التغييرات التي أجريتها على المسودة ليست مؤلمة."

ليس هذا ما قصدته! على من ستستخدم هذا؟ لا تحتاج إليه مع الأسرى من خارج العالم، بل تُعطيه لهم عندما...

شهقت إيفيلا دهشةً عندما اندفعت فريا فجأةً ووضعت يدها تحت ذقن المعالج. ارتجفت إيفيلا وهي تحدق في سيدها.

قالت فريا بهدوء: "لن تسأليني أي أسئلة أخرى يا إيفيلا. فقط افعلي ما أريده منك كفتاة صغيرة صالحة."

ارتجفت إيفيلا. "لا يمكنك... لا يمكنك معاملتي كعبيد لك."

ارتسمت ابتسامة على شفتي فريا. "أوه؟ ألا أستطيع؟" خفضت يدها وتراجعت. "اخلع ملابسك."

تشبثت إيفيلا بطيات ردائها.

تلاشت ابتسامة فريا. "لن أخبركِ مرة أخرى يا إيفيلا."

أنزلت إيفيلا يديها ببطء. ارتجفتا وهي تفكّان الوشاح، وتوهجت خديها خجلاً وهي تفكّ طيّاتهما وتكشف عن جسدها النحيل الرشيق. مدّت فريا يدها. أنينت المعالجة وهي تحمل الرداء إلى سيدها الأعلى.

انتزعته منها فريا وابتعدت، وألقته عشوائيًا على ظهر كرسيها قرب المكتب. "خطأك الأخير هو حرمانك من أي ملابس. ستبقين عارية حتى تُنجزي مهمتكِ، تمامًا مثل العبيد الآخرين."

شهقت إيفيلا مرة. مسحت عينها بسرعة قبل أن تستدير فريا.

وفي كل مرة تخذلني فيها مجددًا، تفقد امتيازًا آخر. كرامة أخرى. سأجعلك تسليني في الأمسيات بدلًا من عبيدي الآخرين.

"من فضلك، لا..." تذمرت إيفيلا.

"إذن لا تخذلني مرة أخرى. سأطلب كينسالا خاصتك وأي شيء آخر تحتاجه. ربما أطلب منهم إرساله عبر البوابة. لكن إذا نفدت منك مكونات الدرافت مرة أخرى، فسأقبض عليك وأجعلك حقًا أحد عبيدي."

"لا، سيدتي، لن أفعل ذلك، أعدك!" صرخت إيفيلا.

"اذهب الآن، قبل أن أقرر أنني أريدك أن تلعق مهبلي للتعويض عما فاتني للتو."

هربت إيفيلا. وبالكاد عادت إلى غرفتها قبل أن تنفجر باكية.

---

بينما أطلقت المعالجة الشابة العنان ليأسها، كان أحد التجار يبذل قصارى جهده لقمع يأسه.

كان جوليس جالسًا متربعًا على السرير ساكنًا تمامًا، وكان الشيء الوحيد الذي يميزه عن التمثال هو ارتفاع صدره وانخفاضه البطيء. ومع ذلك، كان تنفسه ضحلًا، مما أدى إلى تقليل كمية الأكسجين التي يستهلكها عمدًا لمساعدته على الدخول في حالة تأملية.

كان الكوخ الذي سكنه مسكنًا للعبيد. جرّده الرحالة جوليس من كل زخارفه، على أمل أن يُزيل التقشف التشتت ويُتيح له التركيز.

مع ذلك، ورغم كل تأمله - بل يبدو أن هذه هي حالته الأكثر شيوعًا هذه الأيام - لم يُجدِ نفعًا يُذكر. في كل مرة كان يأمل في كشفٍ ما، في وسيلة سريعة للخروج من وضعه المتدهور. لكن الحل ظلّ بعيد المنال.

وكان الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن هذه الجلسات لم تكن تتعلق بمشكلته الرئيسية بقدر ما كانت تتعلق بالإلهاء المتبقي الوحيد، والذي لم يكن من الممكن إزالته ببساطة من بصره كما فعلت الستائر والزخارف البسيطة في الغرفة.

كل فكرة خطرت بباله المضطرب كانت منطقية تمامًا. كل أسبابه كانت منطقية. كان الصالح العام هو الأهم. كان الهدف الأكبر هو الأولوية. بالتأكيد، كان بإمكانه أن ينحني أمام هذه الحكمة، أمام الرؤية السامية لعمله النهائي المتحقق.

فتح جوليس عينيه ببطء.

أخذ نفسًا عميقًا وبطيئًا ثم أطلقه. كانت عيناه السوداوان حادتين. كانت حواسه منفتحة. كان ذهنه صافيًا. ترك وجهه جامدًا كمحيطه المتقشف، ومد يده إلى جيب ردائه وأخرج لؤلؤة فارفيوينج.

أمسكه جوليس أمام عينيه وحدق فيه بشدة، وكأنه يتجرأ على أن يأتي إلى الحياة بمفرده ويستدعي صورة الشخص الذي كان مرتبطًا به.

أمر بيده الأخرى أن تمرر اللؤلؤة وتُفعّل سحرها. تركت يده جانبه وارتفعت ببطء. كان وجهه جامدًا. كما في المرة الوحيدة التي أُجبر فيها على القتل، كانت هذه ببساطة مهمةً يجب إنجازها. لا شعور. لا ندم. فقط استدعِ، واشرح، وأنهِ الحوار إلى الأبد. لم تُهمّ عواقب مشاعره. أما عواقب مشاعرها...

...لمشاعرها...

لقد تعثرت يده.

تنهد جوليس بانزعاج. التفت أصابعه حول اللؤلؤة بإحكام بينما سقطت كلتا يديه.

وضع يده المقبوض عليها وأغمض عينيه. اختفت. تبددت وضوح الرؤية الذي استجمعه في ذهنه لحظة تخيله أماندا واقفة أمامه.

أخذ جوليس نفسًا عميقًا آخر ونهض من فراشه. وضع اللؤلؤة في جيبه، ثم توجه إلى المكتب المؤقت في زاوية الغرفة.

كانت خريطة أوقيانوس معروضة على المكتب. كانت مشابهة لتلك التي كانت بحوزة روكوان، لكن بعلامات مختلفة. مثّلت نقاط حمراء متناثرة قصور النبلاء. تمركز حوالي ثلثها على البر الرئيسي قرب قصر السيد غرونوس. أما البقية، فكانت متناثرة عشوائيًا حول أوقيانوس، تنتشر بعضها على جزر المحيط شرقًا والبحر جنوبًا.

بالكاد ربع النبلاء. هذا كل ما استطاع عبيد غرونوس، الذين يُفترض أنهم كثيرو الترحال، أن يقدموه له. لم يكن ذلك كافيًا. لو كانوا جميعًا متمركزين في منطقة واحدة، لاستخدمها الإينوني كقاعدة موحّدة للاستيلاء على ما تبقى من أوقيانوسيا.

احتاج جوليس إلى خطة جديدة. كان بحاجة إلى خطة جديدة للقمر الماضي. كل يوم سيُقرّب السحرة من اكتشاف سر بوابات إينوني. لم يعد لديه وقت ولا خيارات.

حسنًا، ليس تمامًا. كان لديه خيار واحد متبقٍّ، لكنه احتقره. كان يعني ضمّ شخص آخر إلى دائرة أصدقائه المقربين. كان قد ندم بالفعل على ضمّ غرونوس إلى دائرته.

استدار جوليس عن الخريطة وأخرج لؤلؤة فارفيوينج ثانية من جيبه. لوّح بيده الأخرى عليها.

أضاءت اللؤلؤة أزرق ساطعًا. وسرعان ما ظهرت صورة رجل نحيف يرتدي رداءً وقلنسوة من مكان ما في فسحة مظلمة. انحنى رأسه مرة واحدة. "نعم، يا رحّالي؟" قال بصوتٍ مُبجّل.

"لقد فكرت في اقتراحك، وسوف أستخدمه"، قال جوليس باختصار.

"أنا تشرفت."

"لا تكن كذلك. إنها ليست خطة جيدة. إنها تبرز فقط لأنها الخطة الوحيدة ."

"ألم يقال أن المقامرة على فرصة ضئيلة ليست دائمًا حكيمة، ولكن التخلي عن فرصة صغيرة للربح عندما تخسر كل شيء هو بالتأكيد طريق الأحمق؟"

فكّر جوليس وأومأ برأسه مرة واحدة. "صحيح. أحسنت القول."

"شكرا لك، أيها المتجول."

لكن خطتك ينقصها شيء ما. تحتاج إلى عامل جذب. طُعم. صمت. لديّ فكرة.

"ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة، أيها المتجول؟"

"أحصل على ألف بلاتيني لي في أقرب وقت ممكن."

توقف الكتيبة. أدار رأسه وانحنى جانبًا في همسٍ مع آخر. أومأ برأسه عدة مرات قبل أن يُعيد انتباهه إلى سيده. "سيكون الأمر صعبًا."

"ومع ذلك، سيتم ذلك. أبلغني فورًا بمجرد حصولك عليه. وسأحتاج إلى ألف دولار آخر بعد ذلك بوقت قصير."

تبادل الكتيبة نظرةً مع مواطنه. "الأمر صعبٌ للغاية يا واندرر. لا يمكننا الحصول على هذا القدر إلا بالوسائل غير المشروعة."

"افعل ما عليك فعله. أنا أوافق على ذلك."

"القتل أيضا؟"

سمع جوليس نبرة اشمئزاز واضحة في صوت الكتيبة. كان من حسن حظه أن شعبه لم يتوق إلى سفك الدماء. لم تكن هذه طريقة الإينوني. لكن لا بد من تقديم التضحيات. كانت الأمور خارجة عن السيطرة. كان لا بد من إعادتها إلى السيطرة بأي وسيلة ممكنة.

قال جوليس بنبرة هادئة: "إذا لزم الأمر، ستكون الدماء على يدي. أنت مُبرأ."

انحنى الرجل برأسه ببطء وامتنان. كان الشرف والمسؤولية في غاية الأهمية. الآن، لم يعد بإمكانه تلويث روحه بأي أعمال عنف قد يضطر إلى ارتكابها. ومع ذلك، ظلت فكرة ارتكابها مُقززة للغاية بالنسبة له. لن يفعل ذلك إلا كملاذ أخير.

"هذا كل شيء،" قال جوليس باقتضاب، وهو ينقر بيده على اللؤلؤة. اختفت المجموعة مع اختفاء اللؤلؤة.

خفض جوليس يده، وأصابعه مشدودة بقلق غير معهود. ثم نظر إلى الخريطة.

لقد فكّر في الأمر طويلًا. لم يتوصل إلى شيء أفضل من خطة مرؤوسه. ومع ذلك، كان ينقصه شيء ما. ما زال يفكر بشكل غير سليم. هل لأنه لم يستطع التخلص من مشاعر حبه لأماندا؟

كان لدى جوليس ما يقارب نصف عبيد غرونوس. لم يكن هناك جدوى من أخذ المزيد. لقد ألقى نظرة خاطفة على سجلات غرونوس. الثلثان المتبقيان سيمنحانه ثلاثة، وربما أربعة، من النبلاء.

لقد رأى لماذا استطاع غرونوس ادعاء أنهم كثيرو السفر. كان هذا خداعًا من جانب السادة الأعظم، وهو ما لا يعرفه أحد خارج دائرتهم. حصل غرونوس على معظم عبيده بشرائهم من سادة أعظم آخرين في جميع أنحاء أوقيانوسيا بأرخص ما يمكن. مما يعني أن الكثيرين منهم كانوا منبوذين. عبيد يفتقرون إلى المهارة، أو يعانون من صعوبات في التدريب، أو يعانون من عيوب جسدية.

ومع ذلك، وبينما كان ينظر إلى الخريطة، كان لا يزال يعتقد أن هناك شيئًا لم يكن يراه.

أخرج لؤلؤة فارفيوينج الخاصة بأماندا ونظر إليها باستسلام.

يا عزيزي، ما زلتَ تُحبطني، فكّر بسخرية، وزاوية فمه تتجعد قليلاً. وأنا أُساعده مجددًا.

---

لم يكن الندم حكرًا على التاجر، بل كان موجودًا أيضًا في إحباطات ساحر قديم.

رغم ثقله الهائل، انفتح باب غرفة الحماية الحديدي السميك للغاية فجأةً بفعل دفعات المتدربين المتحمسين الذين تدفقوا إلى الممر الأنيق. لم يُعروا اهتمامًا يُذكر للمانترا التي غرست فيهم منذ اليوم الأول حول ترك هذه الغرف مفتوحة، فقد كانوا مشتتين للغاية وهم يثرثرون فيما بينهم بحماس جامح.

"إنها خدعة. وهم. تعويذة تعكس تركيز الطاقة وتجعلنا نعتقد أنها تأتي من المصدر"، أعلن شاب نحيف ذو مظهر أنيق.

"أوه، كفى من نظريتك المبتذلة هذه،" صرخ شاب قصير العينين جامح الشعر أشعثًا دائمًا. "لن أسمع عنها بعد الآن!"

"إنه بالتأكيد أفضل من الحكاية الخيالية التي تحيكها!"

وما الخلل في فكرتي؟ من المؤكد أننا نعلم أن هناك أحجارًا كريمة قادرة على تخزين جوهر القوة وأنماط الطاقة...

"ولكن من أين يأتي الموقع؟ لا يمكنك تحديد نقطة في المكان والزمان!"

لكن ماذا لو استطعتَ؟ حينها سيكون الأمر منطقيًا تمامًا! ضعه داخل مصفوفة عمود البوابة، وسيسعى الجوهر للعودة إلى نقطة انطلاقه وجذب طاقات البوابة معه...

"الآن أنت تبالغ في الأمر حقًا ."

"كفاكما!" صرخ صوتٌ حادٌّ لشابةٍ ذات شعرٍ أحمرَ مُلتهب. "بالتأكيد يُمكن تفسير هذا بقفزةٍ زمنيةٍ بسيطة."

رفع الرجل المتزمت عينيه. "أوه، لا تبدأ الآن ! "

لكننا نعلم أن مسار الزمن قابل للتغيير بالإدراك. لو استطعنا، بطريقة ما، الاستفادة من هذا الأمر وعكسه...

ضحك الرجل ذو العيون الجامحة. "حتى أنا أعلم أنك لا تستطيع فصل الزمان عن المكان! حقًا، ماذا علموك في..."

من داخل الغرفة، دُفعت عصاٌ بلعنةٍ مُتمتمةٍ نحو الباب. أُغلقت بنفس سرعة فتحها. رنّت الجدران كالجرس.

استدار الساحر كيروس بعيدًا عن الباب مع تأوه محبط وضرب بعصاه بقوة على الأرض مرة واحدة، مما أضاف لفترة وجيزة إلى الصدى المستمر.

استند بثقل على طرف العصا، وتنفس بصعوبة لبضع لحظات. حتى تعويذة تحريك الباب الوحيدة استنزفت منه الكثير. عاد عمره الجسدي ليقترب من عمره الزمني، رغم أنه لم يعد في خدمة الإمبراطور. بدا أن عبء عمله يزداد بدلًا من أن يتناقص منذ عودته إلى قاعة النقابة.

أخذ كايروس نفسًا عميقًا طويلًا ثم أطلقه، رافعًا نفسه إلى أقصى ارتفاع له، متجاهلًا طقطقة مفاصله وألمها. ازدادت تجاعيد وجهه الكثيفة أصلًا وهو يعبس، وضيقت نظراته الماسية الصلبة وهو ينظر إلى القطع الأثرية.

لم يبقَ الكثير مما يمكن تمييزه. بعض بقايا ملتوية من حجرة جوهرة، وجزء من عاكس عمود طاقة، وبعض الشظايا المتلألئة من جوهرة البوابة نفسها. كان معظم الحطام المتبقي عبارة عن قطع من الخشب والبناء شكلت أرضية وجدران الحجرة التي احتوى فيها جهاز البوابة الأصلي. لم تُسهم هذه القطع في تشغيل البوابة، بل احتوت على أنماط طاقة متبقية خافتة جدًا.

خلفه، فُتح الباب بالكاد ليدخل ساحرٌ مُسنّ آخر. تحرك بخفةٍ أكبر بكثير من كايروس، ليس بدافعٍ من قوته النسبية بقدر ما كان مدفوعًا بغضبه المُحمرّ. أشار بيده خلفه دون أن ينظر إلى الوراء.

وعندما أغلق الباب بصوت رنين أكثر هدوءًا، تقدم الساحر الآخر نحو كيروس وزأر، " لماذا لم تمت؟ "

قبض كيروس على رأس عصاه بقوة أكبر. أجاب دون أن يلتفت: "أشعر أنني يجب أن أكون كذلك يا سيد النقابة. هل يُشعرك هذا بتحسن؟"

حدّق رئيس النقابة كيكسانا في ظهر كِيروس بغضب. ثم مد ذراعه نحو الباب. "هل تعلم ما رأيته قبل دخولي؟"

"مجموعة من المتدربين يتحدثون فيما بينهم، أراهن على ذلك."

"لم نتحدث عن أي شيء يا كيروس. كانوا يتحدثون عن ذلك!" أشار بعنف نحو القطع الأثرية. "على الأقل حتى أسكتهم."

التفت كايروس. قال بنبرة حادة: "أتمنى ألا تكون قد أذيتهم. لدينا عدد قليل جدًا من الواعدين".

"لقد ألقيتُ عليهم تعويذةً هادئةً فحسب. وماذا قصدتَ بتلك الملاحظة حول...؟"

هزّ كيروس رأسه ولوّح بيده مُعلنًا رفضه. "انسحبتُ. أنا مُتعبٌ وأتألم."

"ها! ألم! ربما خالفت قسمك!"

ظلّ كيروس هادئًا بشكلٍ ملحوظ. كان في مرحلةٍ لم يعد فيها شيءٌ بهذا التافه قادراً على التأثير عليه. "مع أنني أندم بشدة على حرمانك من متعتك يا رئيس النقابة، إلا أنني بصحةٍ جيدةٍ كما أتوقع. لا، لا يزال القَسَم كما كان."

لا أفهم كيف. ليس بعد أن كشفتَ للمتدربين عن وجود هذه القطع الأثرية.

"ببركتك أذكرك."

"بعد أن أرغمتني على ذلك! ولم أطلب منك أن تدعهم يتحدثون عنه في جميع الممرات."

انتصب كيروس منتصبًا، على الرغم من شعوره بعدم الارتياح. استغل الألم ليركز أفكاره. "ربما لم أعد أهتم، يا رئيس النقابة. ربما ما زلت منزعجًا من قلة التقدم لدرجة أنني مستعد للمخاطرة."

"فهل كانت هذه خطتك منذ فترة طويلة؟ أن..."

سأكرر هذا الكلام مرة أخرى ولن أكرره أبدًا. لستُ مهتمًا بمنصبك . لستُ مهتمًا بعزلك. استدار وأشار بذراعه نحو القطع الأثرية. "هذا آخر عمل عظيم لي يا سيد النقابة. بعد أن أنتهي من هذا، سأتقاعد. سأختفي عن أنظارك حينها."

بدت قيكسانا متفاجئة. "هل تقصد... أنك لن تتقاعد هنا؟"

"لا. اعتقدت أن هذا سوف يرضيك."

لقد بدا رئيس النقابة متضاربًا ولم يرد.

لم يمضِ وقت طويل حتى أدرك كيروس ما كان يدور في ذهن كييكسانا. صحيح أنه كان مهتمًا بتوقف كيروس عن كونه ساحرًا فعالًا. لكنه كان يأمل أن يجني ثمار معرفته الواسعة، التي فاقت بكثير ما امتلكته كييكسانا.

كان كييكسانا يُقدّر المعلومات. كانت بمثابة عملة بالنسبة له، وكان بخيلًا بها. كلما جمعها، ازدادت قوته. استغرق كييروس وقتًا طويلًا لإقناع رئيس النقابة بالسماح للآخرين في القاعة بإلقاء نظرة على القطع الأثرية.

في العادة، كان كيروس ليتولى زمام الأمور بنفسه، بغض النظر عن العواقب. كان يتمتع بشعبية كبيرة بين الآخرين، مما حال دون أن يملك رئيس النقابة أي سلطة حقيقية عليه. تمنى البعض اليوم الذي سيتولى فيه كيروس المنصب بنفسه، إذ لم يكن الكثيرون راضين عن كييكسانا.

لكن كيروس لم يستطع العمل في بيئة يسودها جنون العظمة. فقد طفح الكيل به مع زهاس. لذا، عند عودته إلى قاعة النقابة، ختم كيروس قَسَم الساحر، مُعلنًا أنه لن يفعل أي شيء يُضعف مكانة كييكسانا.

كان قيكسانا وحده من استخدم تفسيرًا واسعًا جدًا لكلمة "تقويض". وكانت عواقب انتهاك القسم موتًا مؤلمًا.

"سيدي القائد، هل فكرت أكثر في طلباتي الأخرى مؤخرًا؟" سأل كيروس بصوت متعب، وهو يعرف بالفعل ما هي الإجابة المحتملة.

حدّقت كيكسانا. "ولماذا أفعل هذا؟"

"لأني طلبت منك بلطف."

كاد رئيس النقابة أن يضحك. "أفهم. الآن قررتَ أن تكون مهذبًا معي، أليس كذلك؟ لا أستطيع أن أتخيل نفسي أتخذ قرارًا آخر غير الذي اتخذته، لذا فإن مراجعة طلباتك ستكون بلا جدوى."

لم يُبدِ كيروس أي رد فعل واضح. كان قد طلب من رئيس النقابة أمرين. أراد إبلاغ النبلاء والسادة بما يعرفونه عن البوابات - أنها تُفتح دون الحاجة إلى لؤلؤة تركيز في الوجهة - وتمنى من قاعة النقابة قطع علاقاتها بالإمبراطور.

بدت قيكسانا غير مرتاحة تحت نظرات قايروس، وبدلًا من ذلك حدقت حوله وإلى القطع الأثرية. "هل وجدتَ شيئًا آخر؟"

هزّ كايروس رأسه، ولكن ليس ردًا على سؤال رئيس النقابة. التفت نحو القطع الأثرية. "أجل، لقد وجدتُ أن حتى أفضل متدربينا لا يسعهم إلا أن يسبحوا في عوالم خيالية بدلًا من تطبيق التفكير النقدي على المشكلة المطروحة."

"هذا ليس ما قصدته!"

مع ذلك، هذا أفضل إجابة أستطيع تقديمها لك. لم يعد لديّ أي فكرة. أفتقد الجزء الأخير من هذا اللغز، وبدونه، لا أستطيع أن أبدأ بإخبارك بكيفية إيقاف هذه البوابات.

توقف كيشانّا، ثم أومأ برأسه، مُجبرًا نفسه على رفع رأسه وإظهار الثقة. "لقد قلّت هذه البوابات التي تُفتح في الربع القمري الأخير. ربما زال الخطر."

استطاع كايروس أن يستشعر نبرة الأمل في صوت رئيس النقابة. إنه خائف ولا يريد الاعتراف بذلك، فكّر الساحر. أيها الوغد. "إنّ قلة عدد البوابات خبرٌ سيءٌ يا رئيس النقابة. أُفضّل زيادة العدد لا نقصانه."

"ماذا؟ هل أنت مجنون؟"

قال كايروس بصبرٍ مُصطنع: "كلُّ ما يتشكل هو فرصةٌ أخرى لدراسة طاقات البوابة". ثم خطا بضع خطواتٍ نحو القطع الأثرية. انحنى، متجاهلاً آلام مفاصله، والتقط شظيةً بلوريةً واحدةً بأصابعه المُبقعة بالشيخوخة.

«لقد جمعنا كل ما نستطيع من قراءات»، أعلنت قيكسانا. «لن يوصلونا إلى أي شيء!»

رفع كايروس الشظية إلى ضوء مصباح على الحائط. أدارها، ناظرًا إلى الضوء وهو ينعكس على جوانبها. بالكاد استطاعت حواسه السحرية رؤية خيوط طاقات البوابة المتبقية في المادة.

كان قريبًا، قريبًا جدًا. خطرت في ذهنه فكرةٌ قالها أحد المتدربين. ضع شيئًا في مصفوفة الطاقة، شيئًا يوجه طاقة التركيز ويجذب طاقات البوابة خلفها.

كان الردّ صحيحًا. لا يُمكن احتواء "جوهر" شيءٍ مُجرّد كموقع. السحر لا يعمل بهذه الطريقة. إنه يعمل على الطاقات الملموسة بقوانين مُحدّدة. ولكن لو استطاع المرء فعل ذلك، و"خدع" جهاز البوابة بطريقةٍ ما ليُوهم أن التركيز مُنصبّ على الموقع بدلًا من الجلوس بداخله...

عبس كيروس وأسقط يده. هنا انهار فهمه. كان هناك شيء لم يكن يراه. لم يكن يربط بين الأمرين.

"أعلم أنك لن توافق على كشف بحثنا،" قال كايروس وهو يعيد الشظية إلى الأرض حيث وجدها. "ولكن ربما تعيد النظر في طلبي الآخر."

بالتأكيد لا! لا يمكننا الانحياز لأي طرف في هذه القضية. تاريخيًا، كنا محايدين في أوقات الصراع...

مع كل الاحترام، يا سيد النقابة، آخر صراع كما تُشير إليه ببرود كان قبل أكثر من قرنين! هدر كيروس، مُستعينًا بالغضب ليُنعش نفسه للحظة. "الزمن ليس كما كان عليه في ذلك الوقت. الإمبراطور بربري وطاغية. كلما أسرع النبلاء في عزله، كان ذلك أفضل لنا جميعًا. وقطع الإمدادات والخدمات السحرية عنه سيُفيد..."

"لن أسمع المزيد من هذا!" صرخ قيكسانا. وسار نحو الباب.

تقدم كايروس وضرب بعصاه. "يمكنك أن تصمت عني يا رئيس النقابة، ولكن ليس عن الواقع! هذا سيلحق بك في النهاية. سيلحق بنا جميعًا. يجب أن نوحد أوقيانوس إذا أردنا..."

أشار قيكسانا بعنف، فانفتح الباب. التفت نحو الساحر الآخر. "ومتى أصبحنا سياسيين يا قييروس؟"

كاد كيروس أن يُسقط عصاه من الصدمة من جرأة تصريح رئيس النقابة. متى لم يكن السحرة الكبار سياسيين في ألعابهم الصغيرة للسلطة في قاعة النقابة؟

لا يمكننا التدخل في شؤون الدولة. أذكرك بتاريخنا القديم، بالسحرة الذين توّجوا أنفسهم إمبراطورًا وحكموا كطغاة متوحشين، وبالحروب الدامية التي استلزمت اغتصابهم. أو بالسحرة الذين حكموا من الظل، فخلقوا لأنفسهم رمزًا يطيعون من خلاله إرادة مملكة. لقد انتهى ذلك الفصل القذر يا كيروس، ومع ذلك تُعيده إلينا!

لم يقل كيروس شيئًا. لم تكن لديه الآن كلماتٌ تُقنع رئيس النقابة، بعد أن صاغ النقاش بعباراتٍ مُجحفة.

خفض كيكسانا صوته. "لن نتحدث عن هذا بعد الآن. سنبقى خارج هذا الصراع، وهذا قراري النهائي. لا يجوز لك التلفظ بكلمة واحدة عن هذا... هذه الفكرة المشينة لي أو لأي شخص آخر في قاعة النقابة هذه، وإلا فاسمع يا كيكسانا، سأعتبر ذلك عملاً تحريضياً شنيعاً ضد سلطتي!"

غادر رئيس النقابة غاضبًا، وأغلق الباب ببطء خلفه.

---

مع اشتداد الظلام فوق أوقيانوسيا عند منتصف الليل، كانت الشمس قد أشرقت على شقيقتها الإمبراطورية عبر المحيط. تألّقت الألواح الزجاجية الطويلة المصقولة التي تصطف على جانبي ممر قصر الملك الواسع ببريق حليبي في ضوء الصباح. وتحتها، أشرقت المفروشات المرصعة بالجواهر والستائر على طول الجدران العالية ببهاءٍ أخّاذ.

لم يُثر هذا الجمال الفخم إعجاب أو تهدئة الرجل الطويل الذي كان يركض في الممر، وصوت حذائه يتردد على الحجر. كان تنفسه متقطعًا، ووجهه يُظهر الانزعاج والخوف على التوالي.

رفع بصره نحو الباب المذهّب الذي كان مصيره المشؤوم. كان يُفضّل قاعة الملك على هذه. كان إحضاره أمام جلالته أمرًا مُحتملًا. لم يكن الرجل يعرف الناس بأسمائهم إلا عندما يُذكّره الآخرون. حتى لو وُبِّخ، فسينسى الملك اسمه في اليوم التالي.

وجّه الحارس أمام الباب نظره ببطء إلى الشخص المُقترب. لم يُبدِ أي رد فعل عندما توقف الرجل، ووقف منتصبًا بدقة شبه عسكرية.

"سيد السفير مانداس يريد مقابلة معالي وزير الدولة الأعلى"، قال الرجل بصوت مرتجف قليلاً.

"ما شأنك مع صاحب السعادة، سيدي؟" سأل الحارس، بصوت يبدو عليه الملل.

"لقد تم استدعائي"، تمكن مانداس من قول ذلك دون أن يتوقف صوته. ومع ذلك، تصبب العرق من جبينه.

"لحظة واحدة يا سيدي."

استدار الحارس وفتح الباب بما يكفي ليسمح لنفسه بالدخول. أخذ مانداس نفسًا عميقًا محاولًا تهدئة نفسه. مرر يديه على شعره، ومشط شاربه الكثيف، وعدل سترته الرسمية. ثم فكر مجددًا في تفسير الكارثة الدبلوماسية التي سيقدمها مع أوقيانوس.

كان يأمل بشدة أن يُغفَل عن ذلك. حتى تلك اللحظة، كان سجله نظيفًا. كان متأكدًا من أنه لم يكن مخطئًا. لكن هذا لن يُجدي نفعًا في بلاط الملك. لا، كان خطأه. كان لا بد أن يكون كذلك. هكذا تسير الأمور. عندما يفشل أمر ما، ابحث عن من تُلقي عليه اللوم. لم يكن أمامه سوى أن يأمل في تخفيف وطأة الأمر بـ"الاعتراف" بأخطاء أقل خطورة، آملًا أن يتجاوز ذلك كل الحدود.

لكن جميع سيناريوهاته كانت تتضمن تقديم حججه لجلالته، لا لوزير الدولة الأعلى. لم يكن أمام الملك سوى أن يرمقه بنظرة غاضبة ويوبخه. أما وزير الدولة الأعلى، فكان بإمكانه اتخاذ إجراء فعلي ضده.

ظهر الحارس. "صاحب السعادة سيقابلك الآن."

أومأ مانداس برأسه مرة واحدة عندما فتح له الحارس الباب بالكامل. تقدم بخطوات ثابتة وهادفة.

صُمم مكتب وزير الدولة الأعلى لأوريسي لاستقبال كبار الشخصيات والدبلوماسيين الأجانب. ونتيجةً لذلك، كان مكتبه ضخمًا وباهظًا ومُخيفًا. حاول مانداس تجاهله دون جدوى. كانت أعصابه متوترة، وخفق قلبه بشدة وهو يقترب من المكتب الضخم الذي يُهيمن على مؤخرة القاعة.

لم يبدُ أن الوزير الأعظم لاحظ وجود مانداس إطلاقًا، حتى بعد أن سمح له بالدخول. كانت عيناه الزرقاوان الفولاذيتان منخفضتين إلى رق، وقلم ريشة يحركه بين الحين والآخر بصوت خدش خفيف.

وبينما كان مانداس يقترب، كان من الممكن سماع الوزير الأول إرودون وهو يتمتم بأشياء مثل "بالتأكيد لا" و"لا إله" و"هراء مطلق"، وكان هذا مصحوبًا عادةً بخدش سريع آخر بقلم أو ذرة من ملاحظة لاذعة في الهامش الجانبي.

توقف مانداس أمام المكتب. "خادمك المتواضع، سعادة السفير مانداس، يجيب على استدعائك، يا صاحب السعادة."

وضع ذراعيه على جانبيه وانحنى مرة واحدة. أطلق نفسًا قصيرًا من الراحة. لقد نجح في ذلك دون أن يتقطع صوته.

استمر إيرودون في تدوين الملاحظات كما لو أنه لم يسمع كلمة واحدة. كان على مانداس أن يبذل جهدًا كبيرًا للبقاء ثابتًا دون أن يُظهر القلق الشديد الذي شعر به.

توقف إيرودون أخيرًا، ووضع الرق، ومدّ ريشته عليه بدقة. رفع رأسه، ناظرًا بتعالٍ من فوق نظارته الرفيعة. حكّ شاربه بتكاسل وهو ينظر إلى السفير بنظرة باردة مُقيّمة. أخيرًا، طوى يديه على الرق، وبدأ يتحدث بصوت عالٍ وعميق.

مانداس. لقد لفت انتباهي أن لدينا الكثير لنتحدث عنه. فيما يتعلق بإمبراطورية أوقيانوسيا...

"لقد كانت زلة حكيمة يا صاحب السعادة، لا أكثر!" صرخ مانداس بصوت عالٍ. ابتلع ريقه بسرعة، وكبح جماح نبرته، وارتجف صوته. "لم أستشر من هم أعلى مني شأنًا قبل أن أثق بإمبراطور أوقيانوسيا بما يكفي لإبرام تلك المعاهدة. أُدرك أنه كان عليّ أن أرى علامات عدم التزامه بحرف الاتفاقية. سأعلم في المستقبل ألا أبالغ في الطموح لتوريط أمة أوريسي العظيمة في مغامرة..."

"قف."

عضّ مانداس على لسانه لفترة وجيزة محاولًا إيقاف سيل الكلمات. خفّ طعم النحاس الخفيف فجعل معدته تتقلص لبرهة.

تنهد إيرودون بصوتٍ عالٍ واتكأ على مقعده. قال بصوتٍ مُتعب: "لن تُوبَّخ يا مانداس".

"لستُ كذلك؟ أعني... أجل، بالطبع، يا صاحب السعادة!" انفجر مانداس فرحًا، وركبتاه تكادان ترتعشان من غمرة الارتياح المفاجئة التي غمرته. صفّى حلقه واستعاد بعضًا من هدوئه المتحفظ، رافعًا رأسه وناظرًا إلى الوزير الأعظم بثقة متجددة. "بماذا يُمكنني أن أخدم صاحب السعادة؟"

"بالعودة إلى بلاط إمبراطور أوقيانوس."

عيون مانداس زجاجية.

ارتفع حاجب كثيف على وجه إيرودون. "نعم؟"

"هل... هل أنت متأكد من أن هذا ليس توبيخًا، يا صاحب السعادة؟"

بدا الوزير الأول مستمتعًا. "هل تقول إنك تعتبر هذا المنشور عقابًا؟"

بالطبع، فعل. لكنه لم يكن ليقول ذلك في وجه الوزير. " لا، يا صاحب السعادة. سأذهب إلى أي مكان ترغب في إرسالي إليه."

لن أرسلك إلى أي مكان يا مانداس. لو كان الأمر بيدي، لكنت آخر من أرسله.

تغيّر وجه مانداس. نهض الوزير الأعظم من مقعده، وصرّ الكرسي لغيابه المفاجئ.

ضمّ إيرودون يديه خلف ظهره وخرج من خلف المكتب. نظر إلى السفير بنظرة ازدراء. "قلتُ إنك لستَ هنا للتوبيخ، وهذا صحيح. لكن لو لم أُجبر على ذلك، لُوِّبتَ . " وأشار إلى المكتب. "لديّ ما يكفي من الحماقة لأتعامل معها في مراجعة هذه المعاهدات الجهنمية، لا أريدك أن تُسبب لنا مشاكل في الغرب."

رمق مانداس المكتب بنظرة سريعة. وهذا ما يفسر سلوك الوزير الأول سابقًا. كان يُراجع معاهدةً تفاوض عليها أحد نظرائه، وعلى الأرجح واحدٌ منهم تحديدًا.

حدّق به إرودون بغضب. سعى مانداس جاهدًا ألا يرتجف. "أوامري تأتي مباشرة من جلالته. أنا مُلزم بها، كما أنت."

اتسعت عينا مانداس. "جلالته؟ أنا... هذا... هذا شرف لي! لم أكن أدرك حتى أنه يعرف اسمي."

لوّح الوزير الأعظم بيده قائلًا: "لا تتسرع في تقديم الثناء يا مانداس. كانت كلماته بالضبط: من كان آخر من حضر، فأعده". هذا تأييدٌ رنينيّ بالكاد.

"بالطبع لا يا صاحب السعادة."

"إنه لن يسأل على الإطلاق لولا القلق الشديد الذي يشعر به بشأن الوضع في أوشيانوس."

بدا مانداس في حيرة. "الوضع يا صاحب السعادة؟ إنها مجرد حرب أهلية بين الفصائل الملكية المتنافسة. لا يوجد أي أثر للنزعة الجمهورية بين الجماهير، إن كان هذا هو مصدر قلقه."

ليس هذا ما يُقلق جلالته. لو كان الأمر مسألة داخلية بسيطة، لكنا ببساطة على الحياد وتعاملنا مع النظام الجديد مهما كان. جلالته لديه انطباع بأن هناك قوة ثالثة تعمل في أوقيانوسيا.

قوة ثالثة؟ لكن من أين له أن يظن أن...؟ توقف مانداس عن الكلام، واتسعت عيناه. "بالتأكيد لا يبني ذلك على ما...؟"

«لم يكن تقريرك المصدر الوحيد للمعلومات المتاحة لجلالته»، تابع إرودون بصوتٍ مقتضب. «لكن تقريرك كان المحفز».

كان واضحًا لمانداس أن إيرودون لم يكن سعيدًا بهذا. لكن مانداس أيضًا لم يكن سعيدًا.

لكن يا صاحب السعادة، وصفتُ أفكار الإمبراطور أوقيانوس بالوهمية. لم يكن كولوس ليُشكّل أدنى تهديد له. لا شك أنه كان يستغل فكرة عدوٍّ شبحيٍّ من الغرب كحيلةٍ لشنّ حرب غزو. لم يكن جلالته ليستطيع...

"كافٍ."

صمت مانداس.

توقف الوزير الأول للحظة، ثم تقدم نحو مانداس. دهش السفير لدرجة أنه كاد أن يندفع مسرعًا.

كان البروتوكول صارمًا للغاية. كان الرؤساء على مسافة بعيدة - بل غالبًا أكثر - من المرؤوسين. كان التقارب بهذا الشكل يعني عادةً منح الثقة، ولم يكن من شأن شخصٍ بمنزلة الوزير الأول أن يفعل شيئًا كهذا باستخفاف.

ثبّت إيرودون نظره الجامد على مانداس. "لقد وصلت بعض التقارير إلى علم العرش، مما أثار قلق جلالته الشديد. إنها تُعطي مزاعم إمبراطور أوقيانوسيا مزيدًا من الأهمية، أكثر بكثير مما يرضي جلالته. لا داعي لأن أخبرك بتداعيات النفوذ الأجنبي في أوقيانوسيا."

"لا، يا صاحب السعادة،" قال مانداس بصوت أجوف.

كان التعايش السلمي والتجارة التي تمتعت بها أمة أوريسي مع جارتها القوية غربًا حجر الزاوية في سياستها الخارجية. فقد حافظت على أمن حدودها الغربية بأكملها. كما استفادت من قوة بحرية أوقيانوسية قوية، إذ مكّنتها من تخصيص قوة محدودة فقط للتعامل مع القراصنة القلائل الذين نجوا من أسطول أوقيانوسية.

كما سمح ذلك للأوريسيين بتركيز جهودهم حيث كانت التوقعات أقل وردية، مثل الممالك المستقلة العدوانية في الجنوب والعشائر البربرية في الشرق.

قال إرودون: "لا يمكننا أن نبقى في جهل بشأن التأثيرات الخارجية المحتملة على أوقيانوسيا. يجب أن يُسمح لتلك الأمة بحل مشاكلها الداخلية دون أي تدخل. ولكن قبل أن نتحرك، يحتاج جلالته إلى معرفة المزيد. والمصدر الوحيد الموثوق للمعلومات هو الإمبراطور زهاس".

شحب وجه مانداس. "وهل ستُعيدني إليه؟" قال بضيق واضح قبل أن يتمالك نفسه.

عبس الوزير الأعلى. "جلالته هو من أرسلك، لا أنا."

فتح مانداس فمه، ثم فكّر مليًا، ثم أغلقه. لم يكن هناك أي جدال. أراد الملك أن يرحل، فرحل.

عبس إيرودون في وجه السفير قبل أن ينصرف. "ستغادر حالما نتمكن من إقناع إمبراطور أوقيانوسيا بالسماح بفتح بوابة إلى قصره. إنه قلقٌ للغاية بشأن الأمن في هذه المنطقة لسببٍ ما."

"أجل، يا صاحب السعادة،" قال مانداس بصوت حزين. "لكن... هل لي أن أسأل سؤالاً؟"

تنهد إيرودون، لكنه أومأ برأسه مرة واحدة.

"إذا أرسلتني إلى الإمبراطور، الآن بعد أن تم إعلان الحرب الأهلية رسميًا، ألا يُنظر إلى هذا على أنه دعم لجانب على الآخر؟"

"همم. أنت أكثر ذكاءً مما كنت أتوقع."

"أوه، شكرا لك، صاحب السعادة."

وقف إيرودون خلف المكتب. "كان ذلك ليكون كذلك، لولا أمر جلالته بإرسال سفير للتعامل مع الطرف الآخر في الصراع، أي السادة".

بدا مانداس مندهشًا. "الأسياد؟ لكن... أوه... جلالته سيجبرهم على فتح سوق العبيد لنا."

"ومرة أخرى تفاجئني. استمر على هذا المنوال، وقد أسامحك على الخطأ الذي ظننت أنك ستُوبَّخ عليه."

"لقد فهمت، يا صاحب السعادة، أن تجارة الرقيق لم تكن من أولوياته."

لكن هذه أولوية المجلس الأعلى للوردات، وقد مارسوا عليه ضغوطًا هائلة منذ أن تلقينا أول إشارة للصراع في أوقيانوسيا. جلالته يفعل هذا فقط لاسترضائهم.

كان مانداس يفهم هذا. كان اللوردات يتاجرون بالعبيد كما يتاجر سكان الأرض في سوق الأسهم. كان نصف ثرواتهم مستثمرين فيه. لم يكن أمام الملك خيار سوى الرضوخ لهذا الأمر إن أراد أن يبقى اللوردات سعداء ولا يظنون أنهم فوق مقامهم.

"إذا سمحت لي أن أسأل، من الذي يرسله جلالته إلى السادة؟" سأل مانداس.

"السفير اللورد نورلان."

فغر مانداس فاه. "هل تمزح حقًا يا صاحب السعادة؟"

"ومتى عرفتني على الأقل بروح الدعابة؟"

فهمت يا صاحب السعادة. ولكن جلالته يدرك أن هناك رجالاً أفضل منه...؟

"لا داعي لإخباري بهذا، يا من لا شيء!" هدر إيرودون. التقط الرق الذي كان يحرره ولوّح به بيده. "هذه معاهدة أخرى من معاهدات ذلك الأحمق الفاشلة مع الممالك الجنوبية! مرة أخرى يُفشي الكثير! ومرة أخرى سأجعل الملك يقبل تصحيحاتي على أنها الأفضل! ومرة أخرى سيؤثر على اللوردات ويُجبرهم على قبول روايته!"

ألقى الرقّ على المكتب ورفع يديه. أدرك مانداس فورًا سبب اختيار الملك لنورلان. سيُشكّل ذلك حاجزًا هائلًا بينه وبين البلاط. على الأرجح، كان جلالته يأمل في تقليص نفوذ الرجل مؤقتًا.

أو على الأرجح، نظرًا لتردد الملك تجاه تجارة الرقيق، فقد أرسل نورلان في مهمةٍ ظنّها حمقاء. إذا فشلت محاولة التفاوض على اتفاقية تجارية جديدة، فقد يُلقي باللوم على نورلان ويُدمّر نفوذه على اللوردات.

ردّ إيرودون نظره إلى مانداس. "الخلاصة يا مانداس، أننا بإرسالنا وسطاء بين الطرفين، نُظهر أننا لا نُحابي أحدًا."

نعم، يا صاحب السعادة. فهل هذا هو الهدف المعلن من زيارتي؟ التجارة؟

نعم. وستوضح أننا لن نتاجر بإمدادات الحرب مع أيٍّ من الطرفين. لا يُمكنك المبالغة في حيادنا في هذا الشأن.

عبس مانداس. "لن يعجبه هذا يا صاحب السعادة."

"هذا ليس من شأني." جلس إيرودون في مكانه. "ستجد طرقًا أخرى لإرضائه بما يكفي ليُطلعك على المزيد من المعلومات عن هذا العدو المزعوم من الغرب. وإن لم يُطلعك..." انحنى إيرودون إلى الأمام ونظر من فوق نظارته. "...ستجد طرقًا أخرى لجمع المعلومات."

بدا مانداس مذهولًا. "ألا تقصد التجسس؟ "

حدق الوزير الأعظم في مانداس، وأجاب بصوت خافت وقاتل: "ستجد المعلومات التي يريدها جلالته، وإلا فلن تكترث بالعودة."

الفصل الثالث »​

كانت العبدة الممددة على عشب الدائرة واحدة من أكثر العبادات خبرة لدى روكوان، ومع ذلك كانت تواجه صعوبة في كبح جماح نفسها.

تناثرت خصلاتها الحمراء الداكنة على رأسها وهي تلهث وترتجف. كان من الصعب عليها التزام الصمت، لتجنب أي إشارة إلى قربها من النشوة. كان الأمر سهلاً في البداية، ولكن مع مرور اللحظات وتوتر مهبلها قبيل النشوة مرات عديدة لدرجة أنها فقدت العد، لم تستطع إلا أن تتوسل طلبًا للراحة.

فوقها، أمسكت سيرينا كتفي العبد برفق على العشب، مستخدمةً جسدها لتحجب الشمس عن عينيّ المتطوع. اصطفّ حولهما في نصف دائرة دائرية حوالي اثني عشر عبدًا آخرين، يراقبون بمزيج من التسلية والدهشة، ويتهامسون بين الحين والآخر بحماس.

بين ساقي الجميلة العاجزة، كانت أماندا. يداها ترقدان برفق على فخذي العبد، ضاغطتين بما يكفي لإبقائهما مفتوحتين قدر الإمكان. كان لسانها يتلوى ويجلد، وهو يداعب طيات العبد الآخر المتورمة والمؤلمة.

لمراقبٍ قليل الخبرة، بدت خدمات أماندا عفوية، بل شبه كسولة. في الواقع، كانت جميع حواسها مشغولة، وتركيزها منصبّ على ما يكاد يغيب عن بالها أي شيء آخر حولها، باستثناء دفء شمس ما بعد الظهيرة اللطيف على جسدها.

شدّت العبدة الأكبر سنًا على أسنانها لتكتم أنينًا. أمالت رأسها للخلف وهي تنهض مجددًا وتجهد نفسها، ويداها ترتجفان وتقبضان على بعضهما. خرج من شفتيها أنين خافت، لم تسمعه إلا سيرينا.

هزت سيرينا رأسها ووضعت إصبعها برفق على شفتي العبد. ثم رفعت عينيها إلى أماندا وابتسمت ابتسامة عريضة.

كانت ممتنة لرؤية حبيبها ينغمس في مهمته التدريبية الجديدة بحماس متجدد كان ينقصه. أثار وعد روكوان لأماندا حماسها، وبدا أنه حفّز هذه النهضة من الحماس.

"أعتقد أنه ربما يعرف الآن أنني أكثر من مجرد عبدة"، قالت أماندا.

أكثر بكثير من مجرد عبد.

كانت سيرينا سعيدةً لأجل أماندا، لكنها ما زالت تجد صعوبةً في فهم كلامها. كان من الصعب عليها استيعاب الفكرتين اللتين عبرت عنهما في آنٍ واحد.

في إحدى الليالي، سهرت سيرينا تحاول فهم رغبات أماندا دون جدوى. وبينما كانت تغفو، لمعت في ذهنها لمحة خاطفة. كانت أشبه بتلك الصور القصيرة التي تتسلل إلى ذهنها في تلك اللحظة من الشفق قبل النوم، لأشخاص وأماكن كانت متأكدة أنها لم ترها من قبل، لكنها بدت مألوفة لها بشكل غريب. في تلك اللحظة، ظنت أنها فهمت، وأن الأمر بدا منطقيًا تمامًا بالنسبة لها.

لكن لسببٍ غامض، ومع الفهم، رافق ذلك ألمٌ عاطفيٌّ عظيم، بدا كأنه من العدم. تلاشى كالندى مع بزوغ الفجر، وترك سيرينا في حيرةٍ أشدّ مما كانت عليه عندما بدأت.

فجأةً، ازدادت الهمسات من حولها حدةً وتكرارًا، وألقى بعض العبيد المُشاهدين نظرةً عابرةً من خلف المشهد، نحو حافة الدائرة. أدارت سيرينا رأسها، وسُرّت بمعرفة من جاء لمشاهدة تدريب أماندا.

كان روكوان واقفًا في قوس حجري يرتفع فوق أحد المسارات المؤدية إلى الدائرة.

عرفت سيرينا أن سيدها الأعلى كان على الأرجح هناك ليتحدث مع أماندا. كان قد وعدها بمهمة جديدة خلال أيام قليلة. لكنها مع ذلك اعتبرته شرفًا، وكانت فخورة جدًا بتقدم أماندا ذلك اليوم.

شهقت العبدة ذات الشعر الأحمر فجأةً رغم كل انضباطها. حاولت سيرينا توبيخها بصمت، لكن أماندا كانت قد ضغطت عليها بما يكفي لدرجة أن الأمر لم يعد يهم.

قوّسَت العبدة ظهرها وصرخت بصوتٍ عالٍ بينما كان مهبلها ينبض. أطلقت صرخةً طويلةً بينما اجتاحتها هزّتها الجنسية.

"رائع يا أماندا!" صرخت سيرينا وهي تصفق فرحًا. "كان ذلك أطول بكثير من ذي قبل."

رفعت أماندا نفسها من بين ساقي العبد الآخر، وأطلقت تنهيدة ارتياح. ابتسمت ابتسامة خفيفة، ولحست شفتيها حتى جفتا. فقدت إحساسها بالوقت في غمرة تركيزها الشديد، ولم تكن تدري كم من الوقت مضى عليها.

"شكرًا لكِ سيدتي،" قالت أماندا وهي تنهض. حينها فقط رأت روكوان واقفًا عند المدخل.

ساعدتها سيرينا على الوقوف، وعانقتها بامتنان، ثم صرفتها. كما حوّل العبيد الآخرون انتباههم إلى مكان آخر، بعد أن ألقى العديد منهم نظرات إعجاب على تلميذة سيرينا. لم يخفِ ذلك على أماندا، فتقبلت المديح الصامت بامتنان.

تقدم روكوان للأمام. قال بصوت هادئ: "من الجيد أن أرى أنكِ تتدربين جيدًا يا أماندا".

"شكرًا لك يا سيدي" أجابت أماندا بهدوء.

قالت سيرينا، وهي تشعّ فخرًا: "إنها بخير يا سيدي، كالعادة". لفت ذراعها حول كتفي أماندا. "أصبحت تشعر الآن باقتراب المرأة من النشوة دون أي إشارة لفظية."

"وأنا أفهم أنها تعرف بالفعل كيفية القيام بذلك مع رجل؟"

"أجل، بعد أن أظهرت لي براعتها، قررتُ أنها لا تحتاج إلى مزيد من التدريب هناك. وأعتقد أنها تعلمت الكثير من ذلك بنفسها."

أومأت روكوان برأسها مرة واحدة، ثم أخفضت عينيها نحو أماندا. سمحت أماندا لنفسها بأن تبدو متغطرسة. لم تعد تهتم كثيرًا برأي السيد الأعلى. إذا كان سيقبلها مختلفة، فعليه أن يفعل ذلك دائمًا، وليس فقط عندما يناسبه.

بينما كان السيد الأعلى يتأملها للحظة، بدا وكأنه لم ينتبه لتعابير وجهها. بل رفع نظره إلى سيرينا. "إذا لم تعد لديك أي مهام تدريب أخرى لها، فأرجو منك أن تُسلمها لي. لديّ واجبات أخرى عليها القيام بها."

حاولت أماندا احتواء حماسها، لكنه خرج على أي حال عندما انحنت شفتيها في ابتسامة حريصة.

"بالتأكيد يا سيدي." أزالت سيرينا ذراعها وتراجعت. "إنها لك."

"تعالي يا أماندا."

"أجل يا سيدي،" قالت أماندا ببهجة وهي تتقدم أمام السيد الأعلى. تمالكت نفسها لتتجنب السير بسرعة أمامه، خاصةً وأنها لم تكن تعرف إلى أين يتجهان.

حلَّ روكوان هذه المعضلة لها فور مرورهما تحت القوس الحجري. قال: "إلى مكتب المعالج يا أماندا".

اتسعت عينا أماندا. لم تكن تتوقع ذلك. كانت متأكدة من أنه سيطلب منها المساعدة في حراثة الحدائق أو إعداد الطعام. على الأقل، استخدموا بعض المهارات التي تعلمتها على الأرض. كان هذا شيئًا جديدًا تمامًا.

"لم أقم بأي عمل شفاء أبدًا، يا سيدي، حتى في عالمي الخاص"، قالت أماندا.

"ستكون هذه فرصة ممتازة لك للتعلم."

بينما كان ردّ السيد الأعلى فوريًا، شعرت أماندا ببعض التوتر في صوته. هل كان يعتقد أنها لم تكن على قدر المسؤولية؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن لديها حافزًا إضافيًا للنجاح. "ماذا سأفعل يا سيدي؟"

فانلو ولانو يعملان على مشروع خاص بي. يحتاجان إلى مساعد ليساعدهما في مهامهما اليومية كمعالجين.

"مشروع خاص يا سيدي؟"

"سأطلب من فانلو أن يشرح لك ذلك،" أجاب روكوان بهدوء.

كانت أماندا تشعر بفضول شديد. كان هناك أمرٌ غير مألوف يحدث. ولكن عندما أدركت ما فعله السيد، شعرت بفيضٍ من الامتنان له. "شكرًا لك يا سيدي."

قال روكوان بصوتٍ خفيضٍ وجاد: "سأحاول تجنب إخفاء أي معلومات عنكِ يا أماندا. لكن يجب أن أحذركِ من أن كل ما سيخبركِ به فانلو يجب أن يبقى سرًا. لا يمكنكِ مناقشته مع أي شخص، حتى سيرينا."

كانت فكرة القيام بأعمال الشفاء بحد ذاتها مُرهِبة بعض الشيء، لكن الآن زادها السيد الأعلى صعوبة. سيُصبح لديها قريبًا سرٌّ آخر عليها الاحتفاظ به له.

---

ظلت عيناه مثبتتين على القارورة في نهاية الجهاز وهو يمشي ببطء عبر الغرفة. كانتا تلمعان بنقاء وطاقة سائلة كالبلور، على النقيض من الإطار القديم الرقيق الذي كانتا فيه.

همم، قال المعالج العجوز فانلو جيتورت متأملًا. وضع يده الذابلة على لحيته الطويلة ليمنعها من الدخول، بينما جلس ببطء أمام الجهاز.

عند الباب، وقف رجلٌ أصغر سنًا بكثير، أشقر الشعر، بفارغ الصبر. طوى ذراعيه على صدره العريض، وأطلق تنهيدةً واضحةً من أنفه.

بدا فانلو غافلاً. بل ركز نظره على السائل الذهبي النقي الذي يتساقط في القارورة. مدّ إصبعه المعقد ونقر على الزجاج. تموج السطح بسهولة. "نعم، تمامًا."

"إنه الكهرمان"، جاء الصوت العاجل من الباب.

"أه. نعم، إنه كذلك بالفعل."

ارتسمت على وجه لانو غسالان ابتسامة ساخرة. فرغم عمله لدى فانلو لشهرين، وتحسّن علاقتهما، إلا أن بعض أفعال المعالج القديم لا تزال تُزعجه. لا يزال يشك في أن فانلو فعل ذلك لمجرد التسلية.

أو، على الأرجح، أدرك لانو ذلك بحزن، ليُعلّمه كيف يكون أكثر صبرًا. للأسف، فشل هذا الدرس فشلاً ذريعًا ذلك اليوم. "فانلو، قلتَ إن تحوّل إلى اللون الكهرماني يعني أنك حصلت عليه."

رفع فانلو يده وأدار صمامًا. توقف السائل عن التنقيط. التقط القارورة وقربها من عينيه، وكتفاه منحنيتان قليلًا. "أجل، أعتقد أنني علّقت على هذا الأمر."

شد لانو على أسنانه. " حسنًا ؟"

حرك فانلو السائل لبضع لحظات قبل أن يضع القارورة. استدار في مقعده، متألمًا عندما احتجّت سيجارة حشيش بصوت عالٍ. اضطر إلى تغيير وضعيته في الكرسي لإسكاتها. "حسنًا، ماذا يا لانو؟" سأل بابتسامة خفيفة على شفتيه.

ربما كان لانو قد انفجر في وجه المعالج الأكبر سناً لو لم يذكره ذلك الوخز الصغير الذي شهده بقلقه المتزايد على الرجل العجوز.

عندما التقى لانو بفانلو لأول مرة، اندهش من حيوية المعالج العجوز. حاول لانو معرفة عمر الرجل، لكن كل ما قاله له فانلو كان "أوه، أظن أنه تجاوز السبعين". أخيرًا، ازداد فضوله وسأل أحد أعضاء نقابة المعالجين، وفوجئ عندما علم أن فانلو يبلغ من العمر اثنين وتسعين عامًا، مع أن هذا يُفسر سبب مخاطبة فانلو لروكوان بالطريقة القديمة "سيادتك" بدلًا من "سيدي" ببساطة.

بدا وكأن كل هذا العمر قد لحق به أخيرًا. كان يتحرك ببطء، ويعاني من آلام وتيبس أكثر مما يُدرك. بدا عقله وبصره حادين كعادتهما، لكن لانو تساءل إلى متى سيستمر هذا.

قال لانو بصبرٍ مُصطنع، رغم أن التوتر في صوته كان واضحًا: "لقد ذكرتَ أنه إذا كانت النتيجة النهائية سائلًا كهرمانيًا لامعًا، فإنك عزلتَ التركيبة المناسبة التي تُسبب التحلل". "هل فعلتَ ذلك؟"

نظر فانلو إلى القارورة للحظة أخرى من الجنون قبل أن يُلقي نظرةً مُتأملةً على لانو. "أجل، أعتقد ذلك."

تحول نفاد صبر لانو إلى انتصار وهو يخطو خطوةً أبعد داخل الغرفة. "رائع يا فانلو! لقد حُلّ نصف المشكلة!"

توقف فانلو، يمسد لحيته كعادته عندما يكون غارقًا في التفكير أو غير متأكد. ثم نهض. "نصف الإجراءات يا لانو، ولكن ليس الحل النهائي."

"أنا لا أتبعك."

الأمر بسيط للغاية. لقد عزلنا النسب الدقيقة لمكونات المشروب المُسبب للتأثير غير المرغوب فيه. هذا هو "النصف" الأول كما ذكرت، ولكنه سهل نسبيًا.

لم يعتقد لانو أن قضاء شهر كامل في خلط المواد الكيميائية والأعشاب، والوقوع في طرق مسدودة باستمرار والاضطرار إلى البدء من الصفر، والاضطرار إلى سؤال السيد الأعلى ثلاث مرات عن المزيد من المكونات الرئيسية التي لا يستطيع أحد سواه طلبها من النقابة، سيكون "أمرًا سهلاً نسبيًا".

لم يكن لانو يسمع القصة كاملة. كان فانلو قد حدد النسب الصحيحة، لكنها لم تكن كما توقعها في البداية. وكان هذا هو السبب الرئيسي للتأخير.

طوى فانلو يديه خلف ظهره وبذل جهدًا للوقوف بشكل أكثر استقامة، وكأنه أدرك للتو أن وضعيته قد بدأت تتدهور. "الخطوة التالية أصعب. يجب أن نجد مزيجًا من المكونات يُبطل التأثير ويُحافظ على الآثار الأخرى سليمة."

"لماذا هذا صعب جدًا؟"

"لأنني، يا عزيزي لانو، ليس لدي أدنى فكرة من أين أبدأ."

اتسعت عينا لانو ردًا على ذلك. كانت هذه أول مرة يسمع فيها المعالج الأكبر يقول شيئًا كهذا. ربما كان سيستمتع به منذ زمن بعيد. أخيرًا، شيء لا يعرفه الرجل العجوز!

وصل لانو إلى القصر معالجًا مغرورًا، حديث التخرج، بمستوى خبير من النقابة. كان من المفترض أن يكون القصر أول منصب حقيقي له، حيث سيحل محل المعالج المتقاعد. عندما وصل، وجد أن المعالج القديم قد غيّر رأيه، وأن لانو قد حُوّل إلى مساعد، على الرغم من ادعاء فانلو بأنه شريك مساوٍ له.

لكن سرعان ما اتضح أن لانو لم يكن يعرف تمامًا ما افترضه. كانت خبرة فانلو ومعرفته تفوقانه بكثير. وهذا ما زاد من قلقه بشأن صحة فانلو. لولا فانلو، لكان لانو تائهًا في عالم التحليل الكيميائي. كان يكافح ليتعلم كل ما يستطيع من فانلو، لكنه لم يكن قد استوعب سوى المفاهيم الأساسية الآن.

"بالتأكيد يمكنك أن تخمن بشكل علمي!" رد لانو.

أستطيع. لكن المكونات التي سأحتاجها لمثل هذه "التخمينات" غالية الثمن، وتخضع لرقابة صارمة من نقابة المعالجين. توقف قليلًا. "عليك طلبها لي."

كاد لانو أن يتراجع. "أنا؟ لماذا؟"

"لأنني، أولاً، فقدت لؤلؤة فارفيوينج الخاصة بي لصالح تاجر أدوات قاعة النقابة، وثانياً، أخشى أنني لا أزال غير مشهور جدًا في قاعة النقابة ولا أريد المخاطرة برفض شخص ما لطلبي بسبب التفاهة."

لم يصدق لانو أن أحدًا يريد أن يتمنى سوءًا لهذا الرجل، لكنه تفهم منطق فانلو. فقد رفض المعالج عدة طلبات للعودة إلى القاعة كمعلم، ومن المرجح أن يكون هناك استياء متبقي من ذلك.

أومأ لانو برأسه. "حسنًا، سأبدأ العمل على ذلك حالما تُعطيني قائمةً بما تحتاجه."

شكرًا لك. ولأجل تلبية توقعاتك يا لانو، قد يستغرق الأمر موسمًا كاملًا، أو عدة مواسم، قبل أن نحل هذه المشكلة.

لوّح لانو بيده رافضًا: "يا للهول يا فانلو! بمهاراتك، أتخيل أنك تستطيع..."

رفع فانلو يده. "لا، لا أقدر على تقبّل إشاداتكم، مهما كانت. نحن نتعامل مع أمر يتجاوز خبرتي، وإن كان من المؤلم الاعتراف بذلك."

صمت لانو. لطالما ألحّ فانلو على لانو بأهمية الاعتراف بالتقصير قبل أن يُعلّم المرء. للأسف، لم يكن هناك من يُعلّم فانلو.

أخشى أيضًا ألا أكون على قدر المهمة، تابع فانلو بصوتٍ منخفض. إنها مسألة وقتٍ فقط قبل أن تخذلني قدراتي المتبقية.

هز لانو رأسه. "لا تتحدث هكذا يا فانلو، أنت..."

لا بد من قول هذه الأشياء. لقد مضى وقت طويل دون أن أعترف لنفسي بأنني أتقدم في السن. تطلب الأمر جرعة التاجر المشوهة التي هدأت حاسة البوابة لدي لأدرك ذلك.

"فانلو، لقد تعافيت من ذلك، على الأقل جسديًا. أعرفك أفضل من هذا."

بدا فانلو مستمتعًا. "حقًا؟ هل أنت كذلك؟"

"نعم، ولا تستسلم."

ليس الأمر مسألة استسلام يا لانو، بل مسألة واقعية. هذا لا يعني أنني لن أحاول، بل يعني أنك قد تحتاج إلى الاستمرار بعد أن أعجز عن أداء المهمة.

"نار الجحيم، أنا بالكاد أبدأ بالجزء السطحي من ما علمتني إياه،" قال لانو.

بدا فانلو مندهشًا لسماع هذا الاعتراف من المعالج الشاب. "في الواقع، أنت بدأت تتقدم قليلًا. أنا..."

توقف عن الكلام ونظر إلى ما وراء لانو باتجاه منطقة العلاج.

"لا يمكنك أن تتوقع مني أن أستمر من حيث توقفت،" تابع لانو.

"آهم. آه، لانو، لو..."

لا، لا تُغيّر الموضوع، أنت تعلم أنني أكره ذلك! الأمر لا يتعلق بجهل المفاهيم يا فانلو، بل يتعلق بـ"الدرافت " . لم أتخيل يومًا أن أكون...

" لانو! "

توقف لانو، ولاحظ أخيرًا نظرة المعالج الأكبر سنًا، فالتفت. رمش بدهشة.

"أعتذر إذا كنت أقاطع أي شيء"، قال روكوان.

«لا، يا صاحب السعادة»، قال فانلو بهدوء. «ماذا عسانا أن نفعل لك؟»

ألقت أماندا نظرةً غامضةً على لانو. ارتعشت زاوية فم لانو، وطوى ذراعيه بقلق.

"هذه المرة يا فانلو، الأمر يتعلق أكثر بما يمكنني فعله من أجلك،" قال روكوان. وضع يده على كتف أماندا. "ذكرتِ حاجتكِ إلى مساعد. لقد أحضرتُ لكِ واحدًا."

عبس لانو ونظر إلى فانلو. أما أماندا، فقد سيطرت على ردة فعلها بحذر.

بدا فانلو مرتبكًا بعض الشيء. "آه، أجل، سيدي. همم." نظر إلى الجهاز. التقطته أماندا ونظرت إليه أيضًا. انحنت جانبًا لإلقاء نظرة أوضح.

يبدو الأمر أشبه بمشهد رأته في حصة كيمياء ذات مرة، حيث كان المعلم يُعلّمهم كيفية تقطير مادة معينة من مادة أخرى. لم يسبق لها دخول الغرفة الخلفية حيث كان فانلو يُجري تجاربه، لذا كان الأمر جديدًا عليها تمامًا.

"هل هناك مشكلة، فانلو؟" سأل روكوان، ولكن من أثر السخرية في صوته، كان يعرف بالفعل ما هي.

"ليس مع أماندا الجميلة، أؤكد لك ذلك"، قال المعالج. ابتسمت له أماندا. "ببساطة، كما تعلم، هناك أمور حساسة قيد البحث في..."

"عليك أن تخبرها بالضبط بما تفعله."

"أنا أكون؟"

"هو؟" صرخ لانو بدهشة. وجّه نظره نحو أماندا، فتحدته نظرتها.

نعم. لقد استنتجت بالفعل بنفسها المادة المضافة التي تزيد الرغبة الجنسية.

نظرت أماندا إلى الجهاز بدهشة. إذًا، كان الأمر يتعلق بالدرافت!

"أجل، أليس كذلك؟" قال فانلو منبهرًا. "رائع."

بدا لانو مندهشًا. شعرت أماندا ببعض الرضا، وتركته يرى ذلك على وجهها.

"إذن، أنت حر في إخبارها بكل شيء،" تابع روكوان. "إنها تعلم أن تحفظ الأمر بسرية تامة، تمامًا كما احتفظت بكل سر أخبرتها به. يمكنك أن تثق بها ثقةً تامة."

"بالطبع، يا صاحب السعادة،" قال فانلو.

اتخذ لانو مظهرًا محايدًا وحاول عدم النظر إلى أماندا.

لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية معاملتها. عندما أخبره فانلو عن المسودة ومهمته، كشف أيضًا عن حالة أماندا كعبدة. منذ ذلك الحين، لم يعد يرى أماندا عبدة. ما فعله بها - كيف كان قاسيًا معها قليلًا "ليُلقّنها درسًا لمصلحتها" قبل إرسالها إلى الخارج إلى دوريك - بدا الآن فظًا ووحشيًا. كان الأمر كما لو أنه فعل ذلك مع نارلاسي آخر.

وكان من الواضح أن أماندا لم تعد تشعر بأنها مضطرة إلى كبح مشاعرها تجاهه.

قال روكوان: "أرجو أيضًا أن تُطلعها على أي خطوات تُخطّط لها. أنا متأكد من أنها ستكون مهتمة جدًا بسماعها".

سأكون سعيدًا بذلك، خاصةً إذا كان ذلك يعني أن لدينا مزيدًا من الوقت لإجراء التجارب. وهذا يُذكرني، يا صاحب السعادة، أنني سأحتاج إلى المزيد من المكونات. يُمكنني أنا ولانو الحصول على بعضها من قاعة النقابة، ولكن أي مكون خاص بالمشروبات المسودة سيتطلب طلبًا من صاحب السعادة.

أومأ روكوان برأسه. "سأهتم بالأمر قبل العشاء."

"أتمنى ألا تثير أي مخاوف في قاعة النقابة؟"

"لم يذكروا أي شيء. آمل أن يصدقوا أنني أجمع المزيد من الأسرى فحسب."

ارتجفت أماندا. منذ أن علمت بقدرة المسودة على فعل ذلك، لم تستطع تحمّل فكرة استخدامها على أي شخص آخر. كانت ممتنة لأن روكوان قرر عدم استقبال عبيد جدد لفترة أطول.

والآن، عندما ألقت نظرة أخرى على الجهاز، كان لديها شك في أن أحد أسوأ مخاوفها بشأن المسودة كان على وشك أن يتم تأكيده.

قال روكوان: "لديّ بعض المراسلات لأُنهيها. سأترك أماندا معك. هي لك حتى العشاء. افعل بها ما تشاء."

لاحظت أماندا العبارة التقليدية. كان من الطبيعي أن تُكلَّف عبدةٌ بمهام إضافية كهذه أن تكون مستعدةً لجميع المهام المطلوبة منها، بما في ذلك المهام الجنسية. افترضت أن فانلو تجاوز السن القانوني لفرض مثل هذه المطالب عليها.

ولكن لانو كان مسألة مختلفة.

لا تزال مستاءة مما فعله بها، ليس بسبب أي إزعاج عانته (لم يؤذها قط)، بل بسبب الأذى الذي ألحقه بغرورها. كانت آنذاك هشة عاطفيًا، غير واثقة من نفسها، ولم يكن عونًا لها على الإطلاق. كانت تخشى الخضوع له مجددًا.

غادر السيد الأعلى. ابتسم فانلو وأشار بيده. "أرجوكِ يا أماندا، لو سمحتِ لي بالدخول، سأشرح لكِ ما أفعله."

"أجل يا سيدي،" قالت أماندا، دون تردد في استخدام هذا اللقب احترامًا للمعالج العجوز، إذ شعرت أنه يستحقه. تجاهلت لانو عمدًا وهي تمر بجانبه.

انقبض فك لانو بانزعاج. تنهد بانفعال وقال بنبرة متقطعة: "فانلو، سأتحقق من الإمدادات لمرضانا بعد الظهر."

"ليس هناك حاجة للقيام بذلك إذا كنت ترغب في ... أوه."

كان لانو قد غادر بالفعل عندما استدار فانلو.

عبث فانلو بلحيته، ناظرًا بانزعاج إلى الباب ثم إلى أماندا. "همم. نعم. على أي حال." أشار بذراعه نحو الجهاز. "لقد عرض عليّ صاحب السيادة مشكلةً مثيرةً للاهتمام وصعبةً يا أماندا. أو ربما بشكل أدق، عرضتُ عليه واحدةً وكلّفني بحلها." ابتسم. "أعتقد أنني تسببتُ في مشكلتي في هذه الحالة، أليس كذلك؟"

ابتسمت أماندا وقاومت الرغبة في الضحك.

"على أية حال، المشكلة هي أن مشروع النسيان لديه خلل."

توترت أماندا. خفق قلبها بشدة. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها.

يبدو أنه في بعض الظروف، قد تتحد المكونات الرئيسية لتسبب آثارًا جانبية غير مرغوب فيها. قد يؤدي ذلك إلى تدهور الذكاء.

"أنا أعرف."

"إذن، عُهِد إليّ بمهمة..." توقف فانلو. "هل ستفعل؟"

أومأت أماندا برأسها، وكانت تبدو وكأنها مصابة بشيء ما.

"هل أخبرك سيدك بهذا بالفعل؟"

"لا يا سيدي،" قالت أماندا ببرود. "لقد اكتشفتُ الأمر بنفسي."

مسح فانلو لحيته. "رائع حقًا. بفضل هذه القدرة على الملاحظة، ستنجح كمساعد. أراهن يا عزيزتي، أنك قد تُعهد إليك ببعض مهام الشفاء قريبًا."

كانت أماندا شبه منصتة. كانت تحدق في الجهاز، وعيناها تتابعان تدفق السوائل عبره، كما لو كانت تبحث عن تفسير. أو، إن لم تجد، عن عزاء.

لم تجد أيًا منهما. لم تستطع التوقف عن التفكير في سيرينا، وكيف واجهت صعوبة بالغة في فهم مفاهيم خارج عالمها الصغير. كانت أماندا تأمل أن يكون الأمر مجرد رغبة متأصلة في نمط الحياة الذي اكتسبته سيرينا، أو استجابة لإدمان الجنس الذي فرضه عليها التيار الكهربائي.

في السابق، كان لدى أماندا أملٌ في أن تتمكن، مع الوقت والصبر، من جعل سيرينا تفهم. الآن، يبدو أن جهودها باءت بالفشل. ببساطة، لم تكن سيرينا ذكيةً بما يكفي لتعلم أي شيء يتجاوز نطاقها المحدود.

"سيد فانلو، هل يجوز لي أن أسأل سؤالاً؟"

شعر فانلو بالقلق قليلاً من ارتعاش صوتها. قال بسرعة: "بالتأكيد يا أماندا. يمكنكِ دائمًا أن تسأليني أي سؤال ترغبين به."

"هل كان السيد روكوان يعرف عن هذا ... هذا التأثير الجانبي؟"

أكد لي أنه لم يفعل، وليس لديّ ما يدعوني للشك. كان منزعجًا من الأمر بقدر ما كان مندهشًا عندما أخبرته. كانت فكرته أن أعمل على إيجاد حل.

أومأت أماندا برأسها. طمأنها عدم علم روكوان. "سيد فانلو، بعد حل هذه المشكلة، هل من طريقة لعكس الآثار الجانبية لدى من تناولوا الجرعات؟"

كان فانلو على وشك الرد بالنفي عندما رفعت أماندا عينيها إليه، ورأى المناشدة اللامعة الصامتة.

شعر المعالج العجوز بوخزة ضمير شديدة. تعرّف على تلك النظرة في عينيها. لقد رآها مرات عديدة في مسيرته الطويلة. كانت نظرة من يعلم أنه لا سبيل لفعل أي شيء لحبيب على شفا الموت، لكنه مع ذلك يتطلع إليه ليُجري لها معجزة ويخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام.

كان يعلم أن أماندا لا بد أنها تفكر في سيرينا. لم يستطع أن يُحبط آمالها. لكنه لم يستطع أن يكذب عليها صراحةً أيضًا.

حسنًا يا عزيزتي، هذا ما زال غير واضح، قال فانلو بأقصى ما استطاع من هدوء. "لقد كانت هذه تجربة تعليمية لي، كما ترى، لذا لا أملك جميع الإجابات بعد. الآن فقط تمكنت من تحديد التركيبة الدقيقة والظروف المسببة للخلل. من المحتمل جدًا أن أجد طريقة لتطبيقها على من تم سحبهم بالفعل. علينا أن ننتظر ونرى."

صمتت أماندا للحظة طويلة، ثم أومأت برأسها مرة واحدة. "شكرًا لك يا سيدي"، قالت بهدوء.

لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة، ولكنه كان شيئًا ما. مع كل الأخبار السيئة التي سمعتها مؤخرًا، كانت بحاجة إلى شيء من الأمل.

وقف فانلو. "الآن يا أماندا، إذا قُدِّمتِ تقريركِ إلى لانو، يُمكنه تكليفكِ ببعض المهام المتعلقة بالمكتب."

ترددت أماندا، ثم أومأت برأسها بعد ذلك دون وعي، وخرجت من الغرفة.

أخذ فانلو نفسًا عميقًا ثم أطلقه كتنهيدة عميقة يائسة. الآن، كلف نفسه بمهمة أصعب. كان رجلًا وفيًا بكلمته، وكاد أن يوعد أماندا بأنه سيجد طريقة لتطبيقه كعلاج للمصابين بالجرعة.

كان متأكدًا من استحالة ذلك. كان الغرض من الجرعات هو تدمير ذكريات الماضي. ومن المرجح أن الضرر الناتج عن الآثار الجانبية سيكون دائمًا. ومع ذلك، كان عليه أن يحاول، وإلا فلن يتمكن من التعايش مع نفسه.

---

"لقد تلقيت كلمة، روكوان، مفادها أن سفير يوريسي إلى سادة المحيط سيصل خلال بضعة أيام."

ألقى روكوان نظرة حذرة على الشكل الشبحيّ للسيد الأعلى دوران ديجوروس من فارفيو. "هل هذا قريبًا؟"

"لقد بدأت في هذا الأمر بمجرد أن أبلغني رينيس بموافقتك."

طوى روكوان ذراعيه. قال بصوت هادئ: "أخبرني أنك قد نفّذتَ خططك قبل أن يتصل بي".

تحركت عينا دوران. تذبذبت هيئته الفارفيو، وظهرت شفافة تمامًا لفترة وجيزة قبل أن تعود إلى شبه ثبات. "آه، أجل، حسنًا... لا ضرر من الحصول على أفضلية في أمور مهمة كهذه يا روكوان. بالتأكيد يمكنك رؤية ذلك!"

أدرك روكوان أن الرجل يستمتع بمنصبه كمتحدث غير رسمي باسم السادة. ورغم أن روكوان أصبح الآن الأكثر احترامًا بينهم، إلا أنه سُرّ بترك دوران يتولى دورًا يناسبه بشكل طبيعي.

قال روكوان بنبرةٍ مُرّة: "حسنًا. أراهن أنه سيصل عبر البوابة؟"

نعم. خاصتك. ستحتاج إلى تشغيل جهازك لنقله.

عبس روكوان. "ولماذا لا يفعلون الشيء نفسه؟"

لأنهم ليسوا متقدمين مثلنا في تكنولوجيا البوابات، ولديهم أجهزة بوابات نادرة حتى في البلاط الملكي. أجهزتهم المتاحة ستكون جاهزة للاستخدام لإرسال سفير إلى زهاس.

"هل ما زالوا يتعاملون مع هذا المتظاهر البربري بالعرش؟"

"أجل، إنهم كذلك، هؤلاء الأوغاد الانتهازيون،" نفخ دوران. "عندما أثرتُ مسألة أننا في حرب مع الإمبراطور، كان ردهم ببساطة طمأنتنا بأنهم لن يبيعوا إمدادات حربية إلى زهاس، أو إلى جانبنا، في هذا الشأن."

نظر روكوان إلى دوران باستسلام. "أعتقد أن هذا أفضل ما نأمله."

لوّح دوران بيده القوية مُنصرفًا: "سأترك للورد أوراس أمر هذه المسألة. كل ما يهمنا هو العبيد. وهذا ما ستركز عليه يا روكوان، ولا شيء غيره!"

"أنا على دراية جيدة بالأولويات، دورن."

همف! أتمنى ذلك. ولا تجادله في الأمور الصغيرة عندما تتعامل معه.

سرعان ما تحوّل الاستقالة إلى سخط. «لا أعتبر سلامة عبيدي ورفاههم مسألةً هينة».

أومأ دوران بسرعة، وقد ندم على قوله. "أجل، أجل، أعلم. أوه، وروكوان، هذا الرجل تقليدي. متمسكٌ بالتقاليد. سينتظر حرية استخدام عبيدك طالما هو هنا."

"أمنح دائمًا هذا الامتياز لكبار الشخصيات الزائرة. جميعنا نفعل ذلك."

نعم، ولكن تأكد من أن تُعطيه شخصًا مُخلصًا ومُطيعًا تمامًا. أفضل شخص لديك في هذا الصدد. شخصٌ يُنفذ الأوامر دون تردد. نظر دوران إلى روكوان نظرةً فاحصةً. "شخصٌ ليس أماندا ."

لستَ بحاجةٍ لإخباري بهذا أيضًا. لا أنوي وضع أماندا تحت بصره، سواءً لاستخدامه أو للتجارة.

أومأ دوران راضيًا بينما كادت صورته أن تتلاشى. كان صوته خافتًا لبضع لحظات عندما تكلم مجددًا. "يا رجل، لن ترضى باليوريسي، يمكنك أن تلومني على ذلك."

كان روكوان ليوافق على هذا التقييم حتى قبل أن يمنح أماندا مكانتها الجديدة. كان اليوريسي قاسيين على العبيد، حتى أولئك الذين باعوهم إياهم من أسياد أوسيانوس. "هل هناك شيء آخر يا دوران؟"

"لقد سمعت، بطبيعة الحال، أن التاجر جوليس - أوه، اللعنة على هذا الشيء! "

فجأةً، تشوّشت صورة دوران، وأصبح صوته أجشًا. لوّح بيده بإلحاح فوق شيء أمامه، فاستقرّت الصورة.

"حقا، دوران، أعتقد أن السحر على تلك اللؤلؤة الفارفيوينج قد استنفد تقريبا،" قال روكوان.

"إذن، اربط لك آخر، واطلب من التجار إرساله إليّ!" هدر دوران. "لن أسافر عبر أوقيانوسيا في هذه الأوقات العصيبة لمجرد تجديد تعويذة الرؤية البعيدة!"

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي روكوان. "سأفعل يا دوران. والآن، ماذا عن جوليس؟"

علمتُ أنه لا يتعامل مع غرونوس فحسب، بل يقيم في قصر ديوران، قال دوران. "ما زلنا نجهل ما يفعله. من الصعب الحصول على المعلومات. التجار ليسوا جواسيس أكفاء، ويبدو أن جوليس بارع في إخفاء آثاره."

عبس روكوان. "ماذا عن فريا ديروس؟"

بدا دوران مندهشًا. "فريا؟ ماذا عنها؟"

"هل كانت تقوم بأي تحركات واضحة؟"

ابتسم دوران ساخرًا. "آه، سمعتَ عن حملتها لتأليب السادة الآخرين عليك، أليس كذلك؟ حسنًا، لا تقلق يا روكوان. ستواجه صعوبة بالغة. عليّ فقط أن أقول لهم الكلمات المناسبة لأُبقيهم على صواب. إنها لا تُضاهيني ذكاءً!"

"إنها ليست الكلمات التي أعتقد أنها تستخدمها، دورن، وأنا أشك في أنك تستطيع التنافس معها في هذا الشأن."

"نعم، حسنًا... هذا لن يصل إلى حد معين."

"ومع ذلك، يرجى إعلامي إذا حاولت القيام بأي شيء غير لائق."

يا روكوان، لا تُشغل نفسك بها. لا تُشتت انتباهك! لا يُمكنها فعل أي شيء لك الآن.

"إنها تعرف عن حالة أماندا الخالية من المسودة، دوران."

رفع دوران يديه، ولوّح بهما كما لو كان يصدّ ضربة. " ششش! لا تناقشوا هذا الأمر في فارفيو!" همس.

هيا يا دوران. لا يوجد سحر معروف يمنع أو يتجسس على جمهور فارفيو.

ومع ذلك، لا ينبغي أن تعتاد على الحديث عن ذلك، حتى على انفراد. ففي هذه الأيام، لا تعرف أبدًا من يستمع.

" مهما يكن، " قال روكوان بصوتٍ عالٍ، وقد تسلل نفاد الصبر إلى صوته. "الخلاصة، إنها شيءٌ ستحمله إليّ بفرحٍ لو استطاعت."

لو استطاعت! لكن ليس لديها أي دليل. أبعد أماندا عنها، التزم الصمت، ولن تكون ذات أهمية لديك.

"آمل أن تكون على حق في هذا التقييم."

انتصب دوران بكامل هيبته. "دعني أقلق على بقية السادة يا روكوان، بمن فيهم فريا. لديك سفيرٌ لاستضافته واتفاقٌ للتفاوض عليه. كلنا نعتمد عليك."

سأبذل قصارى جهدي. يومك سعيد يا دوران.

"يوم جيد، روكوان."

اختفت صورة دورن فجأة، ولم تمنحه سوى القليل من الوقت لإنهاء نطق اسم صديقه.

---

نقر تاجر النقابة بطرف ريشته على خده بتفكير، وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الرق الذي كتبه للتو. رفع عينيه أخيرًا والتقت نظراته بنظرة لانو عبر فارفيو. قال بلهجة باردة: "ثلاثة من هذه الأشياء التي تتمنى أن تكون محظورة".

أومأ لانو برأسه محاولًا أن يبدو واثقًا. "أنا، همم، على دراية بذلك، نعم."

سأحتاج إلى توضيح هذا الأمر مع السيد غويريس. فهو المسؤول عن الموافقات على هذه الأمور الآن.

"جيد جدًا. أنا متأكد من أننا لن نواجه أي مشاكل."

نقر التاجر على الريشة عدة مرات أخرى، ونظر إلى الرق. ثم نظر إلى لانو نظرةً فضولية. "أريد أن أسألك عن الغرض الدقيق لهذه المكونات."

كان فانلو قد درب لانو على هذا الأمر، لكنه استغرق لحظة ليستوعبه. قال بحزم: "مشكلة سلوكية صعبة مع أحد العبيد بعد حادث مؤسف للغاية. صدمة في الرأس. شُفي الضرر الجسدي، لكن لا يزال هناك خلل نفسي. نأمل أن نتمكن من تعويضه".

"أليس من السياسة المعتادة أن يتم ببساطة إحالة هؤلاء العبيد المعيبين إلى التقاعد بدلاً من قضاء كل هذا الوقت والنفقات عليهم؟"

"همم... أجل، حسنًا، السيد روكوان يهتم كثيرًا بعبيده. يريد أن يرى إن كنا نستطيع إنقاذ هذا الشخص."

همم، فهمت. طرقت الريشة مرة أخرى. أخيرًا وضعها وطوى يديه على الرق. "المعالج الكبير هناك هو فانلو جورت، أليس كذلك؟"

طُلب من لانو ألا يذكر اسم فانلو إن أمكن، لكنه لم يعد يستطيع فعل شيء حيال ذلك الآن. لم يكن ليكذب. "بلى، هو كذلك. هل تعرفه؟"

ابتسم الرجل للانو ابتسامةً مُتملقةً. "سيكون من الأسهل ذكر أسماء مَن لا يعرفونه في قاعة النقابة."

"آه، فهمت. أممم... أنا متأكد أنه سيكون سعيدًا لسماع ذلك."

في الواقع، أشك في ذلك. حسنًا، سأنقل هذا الطلب إلى السيد غويريس. إذا وافق، فسيكون في طريقه إلينا بحلول الصباح، بافتراض أنه متوفر في المخزن.

بدا لانو في حيرة. "متوفر؟"

"نعم، كما لو أننا نملكها بالفعل لإرسالها إليك،" قال التاجر بنظرة متعالية وهو يلتقط الريشة مرة أخرى.

"أفهم ما قصدته. لقد فوجئت فقط بأنه كان قلقًا بشأن أمر نادرًا ما يُطلب."

نقرة نقرة. "نعم، حسنًا، يبدو أن هناك إقبالًا على بعض هذه المكونات. على أي حال، هل هذا كل شيء؟"

"حسنًا، هذا كل شيء. سررتُ بالتعامل معك. يوم سعيد لك."

مرر يده على اللؤلؤة وأنهى الفارفيو.

التقط لانو لؤلؤة فارفيو وتنهد بعمق بارتياح. كان يكره التعامل مع الشخصيات الرسمية في قاعة النقابة. كان هذا أحد أسباب سفره إلى الخارج في أسرع وقت ممكن. لم يدرك إلا بعد أن تعرف على فانلو أنه أساء لنفسه بعدم بقائه وتعلم المزيد.

ومع ذلك، فمن المؤكد أنه تعلم من فانلو أكثر في موسم واحد مما تعلمه في عام واحد في القاعة.

رمى لانو اللؤلؤة في الهواء والتقطها قبل أن يضعها في جيبه. خرج من المخزن. لكن عندما وصل إلى العتبة، توقف. طوى ذراعيه واتكأ على إطار الباب.

في أقصى منطقة العلاج، كان فانلو يُنهي علاجه مع مريض. وبينما كان لانو يراقب، انزلقت العبدة الشابة من على طاولة الفحص، وابتسمت لفانلو، ثم خرجت. استدار فانلو واختفى في الغرفة الخلفية، تاركًا لانو وحده مع أماندا.

كانت تقف قرب منضدة خشبية طويلة مصقولة، تقيس بعناية جرعات من مراهم وأدوية متنوعة في قوارير صغيرة. وعندما انتهت من كل واحدة، التقطت ريشة، ووضعت علامة على سدادة القارورة برقم ورمز، ثم دونت الرقم ومحتوياته على رق.

توقفت أماندا عن مهمتها ثم التفتت برأسها عندما أدركت فجأة أن هناك من يراقبها.

كانت نظرتها محايدة بحرص عند التقائها بنظرات لانو، مع أن عينيها بدتا وكأنهما تراقبانه. ابتسم لانو ابتسامةً ردًّا عليها، محاولًا ألا يبدو فاحشًا بأي شكل، رغم أنه رأى أن النظر إلى جسد الفتاة العاري ممتع.

أبعدت أماندا نظرها عن عينيه على الفور وعادت إلى مهمتها بتركيز شديد.

شعر لانو أنه بحاجة لقول شيء ما. "أنت بارعٌ جدًا. أنجزتَ هذه المهمة بسرعةٍ كبيرة."

"شكرًا لك يا سيدي" قالت أماندا دون أن تنظر إلى الأعلى.

أظن أنه كان من الجيد أنك لم تشرب المشروب حينها، أليس كذلك؟ أشك أن أي عبد آخر كان سيتعلمه...

رفعت أماندا رأسها، ورمقته بنظرة غضب. في اللحظة التالية، تمالكت نفسها وتنهدت بإحباط. "أنا آسفة يا سيدي. أجل، هذا أمر جيد. شكرًا لك."

راقبها لانو وهي تُعيد نظرها إلى عملها. شد على أسنانه وسار نحوها بخطى ثابتة، حتى كاد أن يلوح فوقها.

توقفت أماندا ونظرت إلى أعلى، نصفها طاعة ونصفها الآخر تحدٍّ. "نعم، سيدي؟"

"أنت غاضب مني مثل نار الجحيم، أليس كذلك؟"

ضاقت عينا أماندا. "بالتأكيد لا يا سيدي. العبد الصالح لا يغضب أبدًا من سيده أو سيدته."

"أوقفها."

لم تقل أماندا شيئًا، بل حدقت فيه فقط.

"أنت لست عبدًا عاديًا. ليس عليك أن تتصرف كعبد عادي."

"لكن هذا ما تريده، أليس كذلك يا سيدي؟" سألت أماندا، بكلمات متوترة. "لقد أوضحت لي ذلك تلك الليلة في غرفتك."

استدار لانو واتكأ على المنضدة وهو يفرك رقبته. "حسنًا يا أماندا. لنتوقف عن التمثيل، حسنًا؟ هل يمكننا التحدث كبشر فقط، لا كأسياد وعبيد؟"

توقفت أماندا. "إذن، العبيد ليسوا بشرًا؟"

هزّ لانو رأسه. "كنتُ أعرف أنك ستقول ذلك."

"أنا آسف يا سيدي."

واجهها لانو. "اسمعي يا أماندا، أنا آسف، حسنًا؟ أنا آسف على ما فعلته بكِ في غرفتي."

أشاحت أماندا بنظرها للحظة كأنها غارقة في أفكارها. وعندما أعادت نظرها إليه، كانت لا تزال شديدة الغموض، وإن لم تكن عدائية بشكل واضح. "لأنني لم أتناول الجرعات؟"

"حسنًا، نعم. لو كنت أعرف وضعك الحقيقي حينها، ل..."

"لذا فأنت لست آسفًا على ما فعلته، بل أنت آسف فقط لأنك فعلته لشخص لا تعتبره عبدًا "حقيقيًا"."

عبس لانو. "أماندا، أنتِ تعرفين جيدًا ما هو متوقع من العبد. عاملتك كما يتوقع العبد أن يُعامل."

"كيف عرفت ذلك؟"

لقد كان لانو في حيرة من أمره مؤقتًا بسبب السؤال ولم يرد.

كيف لأحد أن يعرف ما يريده عبد "عادي" حقًا؟ سألت أماندا. كيف لنا أن نعرف ، وعقلهم مشوشٌ جدًا بسبب هذا المخدر السخيف؟ وهم مدمنون على الجنس تقريبًا؟ وهم ليسوا أذكياء بما يكفي ليعرفوا ما هو أفضل؟

ارتفع صوت أماندا لدرجة أن الصمت الذي أعقبه كان أشد وطأة. كسر لانو الصمت بتنهيدة وهو يمرر يده في شعره. "ليس لديّ إجابة لكِ يا أماندا. كل ما أستطيع قوله هو أن تعريف العبد هو من حُسمت حياته لها، أو له."

اتسعت عينا أماندا قليلاً، ولكن للحظة. حتى أنها استرخَت قليلاً.

أخيرًا اعترف أحدهم. من وجهة نظر أماندا، أصبحت العبودية جزءًا راسخًا من المجتمع لدرجة أنها خشيت أن يفقد الناس القدرة على رؤيتها على حقيقتها. عوملت كما لو كانت مجرد مهنة. لم يشتكِ أي عبد قط، فما المشكلة إذًا؟

أرادت قول كل ذلك، لكنها أدركت أنها قالت أكثر مما ينبغي. لو كان روكوان موجودًا، لعاقبها فورًا. منحها امتيازات إضافية لا يعني أن لها الحق في أن تكون صعبة المراس.

"سيدي، لديّ سؤال"، قالت أماندا بصوتٍ خافت. "هل يعترض أي شخصٍ آخر... أعني أي مواطن... على العبودية؟"

بصراحة يا أماندا، هذا الموضوع لا يُطرح كثيرًا في دوائري. الآن جاء دوري لأسألكِ شيئًا. أخبرني فانلو أنكِ لم تجرّبي الـ"درافت" من قبل. لم يُفصّل السبب...

بدت أماندا مرتاحة. كانت ممتنة للرجل العجوز في صمت.

"... لكنه قال إنك بقيت هنا لأنك أردت ذلك. هل كنت تعلم أن هذا ما ستكون عليه؟"

أصبحت عينا أماندا بعيدتين. "نعم."

"فماذا حدث؟ هل فكرت مرة أخرى؟"

رفعت يدها إلى ياقة قميصها ولمستْه برفق بأطراف أصابعها. هي من قبلت. هي من اختارت البقاء، مدركةً أن لا سبيل لها إلا إلى ذلك. وكل ذلك من أجل حبها لشخص أدركت الآن أنها بالكاد تعرفه.

لم يكن لدى أماندا إجابة حقيقية له، ولم تكن تشعر بالراحة في تقديمها.

أحس لانو بانزعاجها فأومأ برأسه. "حسنًا، لا شأن لي، أفهم ذلك."

اندهشت أماندا. كان الفرق في معاملته لها، بعد أن علم أنها ليست عبدة "حقيقية"، مقارنةً بمعاملته لها سابقًا، دراماتيكيًا للغاية. لكن ما أذهلها حقًا هو أنه بالكاد لاحظ ذلك. ما زال يجهل تمامًا ما أخطأ فيه.

أو على الأقل، كان ذلك خاطئًا في نظرها. لقد سعت جاهدةً للانضمام إلى هذه الثقافة، لكن الأمر كان يزداد صعوبة. تساءلت إن كان الأمر سيكون أسهل لو لم تقع الأحداث التي أدت إلى الحرب الأهلية. لو لم تُمنح طعم الحياة خارج نطاق واجباتها كعبدة، لربما رضت بالبقاء عشيقة سيرينا وعبدة روكوان المطيعة.

انظر، علينا العمل معًا في هذا المكتب، لذا لا معنى لكل هذا التوتر بيننا. أردتُ فقط أن أُوضح الأمور، هذا كل شيء.

أُجبرت أماندا على الإقرار بالأمر. فهو في النهاية مجرد نتاج ثقافته. أجبرت نفسها على تجاوز الأمر، واستطاعت أن تبتسم ابتسامة خفيفة.

ابتسم لانو أيضًا، وكأن لفتتها هذه كانت تعني له الكثير. "حسنًا إذًا. في هذه الحالة، عندما تنتهي من هنا، تعالَ إليّ وسأريكَ الثلاجات، حيث نحفظ بعض المواد القابلة للتلف."

"حسنا يا سيدي."

توقف لانو للحظة طويلة. "لانو"، قال أخيرًا.

نظرت إليه أماندا بفضول.

اسمي لانو. أعلم أنه يجب عليك مناداتي بـ "سيدي" أمام الآخرين، ولكن عندما لا يكون هناك أحد آخر هنا، يمكنك مناداتي لانو. من فضلك.

كانت أماندا منبهرة لدرجة أنها ترددت. "أوه، همم، أجل، بالطبع. شكرًا لكِ يا أمي..." توقفت. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "لانو."

اتسعت ابتسامة لانو. "أتعلمين شيئًا؟ كان فانلو محقًا. أنتِ فتاة مميزة حقًا."

كانت أماندا مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الرد قبل أن يخرج لانو من غرفة العلاج.

الفصل الرابع »​

"غارة أخرى شنّها المتمردون في الصباح الباكر، يا سيدي"، هكذا قالت صورة فارفيو البراقة للقائد الشاب ذي العيون الجامحة. "قُتل سبعة رجال. شكّلنا خطًا دفاعيًا كما أُمرنا، لكن لم يُتبع ذلك أي هجوم. قصفنا آخر مواقعهم المعروفة، لكننا لا نعلم إن تكبّدوا أي خسائر، يا سيدي".

مسح ريثاس فونا وجهه المنهك بيده القوية، وأطلق تنهيدة من بين أصابعه. ثم أسقط يده بصخب على جانبه، ونفخ صدره العريض كعادته عندما يريد أن يبدو واثقًا. لكن ما أراده هو أن يتألم.

كان يكره لقبه الجديد. كان لقب "الجنرال اللورد" أقرب إلى لقب ملكي، لا يروق له، ويوحي بسلطة لم تكن لديه. مع ذلك، كانت لديه آمال كبيرة عندما منحه إياه الإمبراطور زهاس بعد محاولة جيش دوريك الفاشلة للاستيلاء على القصر الإمبراطوري.

"من أي اتجاه جاء الهجوم، أيها القائد؟" سأل ريثاس بصوت مقتضب.

تقريبًا غربًا يا سيدي. لكن الدورية التي أرسلناها للبحث عن ضحايا العدو عثرت على شيء ما. إنه...

قال ريثاس بمرارة: "دعني أخمن. لقد رأيتَ دليلاً على تحرك كبير للقوات في المنطقة".

نعم يا سيدي. ولذلك كنا في حيرة من أمرنا لعدم متابعتهم للغارة. من الواضح أنها كانت هجومًا استطلاعيًا تمهيدًا لهجوم شامل.

شد ريثاس على أسنانه.

سيدي، لديّ فيلق كامل تحت قيادتي، واثنان آخران يمكنني استدعاؤهما كاحتياط. أرجوك، امنحني الإذن لشنّ هجوم. أنا متأكد من قدرتي على اجتثاثهم وإرسال رأس حربة إلى مملكة اللورد كيونا. أنا متأكد من أنه على رأس خط الإمداد لـ...

"سوف تبقى حيث أنت، وتظل في وضع دفاعي"، قال ريثاس بصرامة.

تنهد القائد الشاب. "نعم، سيدي."

"سآخذ اقتراحك إلى الإمبراطور وأرى ما إذا كان سيطلق سراح القوات للقيام بعمل هجومي."

فأجاب القائد بتواضع، وإن كان بلا نبرة: "نعم سيدي".

"هل هناك أي شيء آخر؟"

"لا سيدي."

"ثم ننتهي."

صورة القائد تلاشت واختفت.

انقبض فك ريثاس وهو يستدير ويتجه نحو الممر الرطب. في نهايته باب كبير. حيّاه الحراس بسيوفهم وتقدموا إلى الجانبين. بنبرة حادة، دفع ريثاس الباب الثقيل ودخل.

ما إن عبر العتبة، حتى اقتربت منه خطواتٌ حادة. رجلٌ أقصر، نحيلٌ بعض الشيء، ذو رأسٍ أصلع وأنفٍ كصقر، عبس بشدة وهو يتوقف، وعباءته الأرجوانية الداكنة تدور حول ساقيه للحظةٍ أخرى في الهواء الراكد الراكد.

"لقد تأخرت" أعلن.

"أعتذر بشدة، يا إمبراطوري،" قال ريثاس، محاولًا إخفاء نبرته الساخرة. "لقد احتُجزتُ لا محالة."

ضمّ الإمبراطور فينريك زهاس يديه خلف ظهره، وعاد إلى الطاولة الخشبية الكبيرة في وسط الغرفة. كانت هذه الغرفة ملكًا لكيروس عندما كان مستشارًا للإمبراطور. أُزيلت بقايا الطاولة الحجرية المكسورة، وحُوّلت الغرفة إلى غرفة عمليات. وُضعت خريطة كبيرة لأوقيانوس فوق الطاولة.

على كلا الجانبين، وقف العديد من المساعدين للسيد العام في حالة انتباه صارم، وكانت عيونهم ترتعش وتبدو زجاجية.

أشار زهاس بإصبعه إلى الخريطة. "أريد أن أعرف ما الذي تفعله بشأن الغزو الجنوبي."

تقدم ريثاس. "لا شيء يُفعل يا إمبراطوري. إنها مجرد مناوشات. لم يحرز العدو أي تقدم."

"والغرب؟ ماذا عن الغرب؟ كيف هو صامد؟"

سمع ريثاس نبرة اليأس في صوت الإمبراطور. نظر إلى مساعديه. كان من الواضح أنهم تعرضوا لهجومٍ مُشتت آخر من زهاس في غيابه. شعر بالأسف عليهم. "صامدون كالعادة. في الواقع، صامدون لدرجة أننا لسنا بحاجة إلى كل الفيالق التي لدينا هناك."

استدار الإمبراطور وضيّق عينيه. "لن تكون هذه محاولة أخرى لإقناعي بخوض حملة حمقاء وخطيرة."

قال ريثاس: " تباً للفكرة ". اضطر إلى التوقف عن قول: "علينا أن نفعل شيئاً مفيداً". بدلاً من ذلك، توقف للحظة ليجد طريقةً أفضل للتعبير عن مشاعره. "لكنك بالتأكيد توافقني الرأي بأننا بحاجة إلى اتخاذ موقف هجومي في وقتٍ ما."

"في مرحلة ما. وأنا وحدي من سيقرر متى سيكون ذلك!"

"بالطبع، يا إمبراطور."

لا يمكننا أن نتخلى عن دفاعاتنا، أيها القائد العام. لدى دوريك قوات منتشرة غرب وجنوبنا لمحاصرتنا. وهو عازم على صد هجومنا بهذه الطريقة.

"آه، نعم، بخصوص ذلك. أعتقد أن لديّ أخبارًا سارة لك في هذا الشأن. أعتقد أننا تعرضنا لخدعة يا إمبراطور."

ارتفع حاجب. " خدعة؟ "

لقد أُوهمنا بأن لدى دوريك فيلقًا كاملًا على الأقل، ربما اثنين. أما أنا فأزعم أنه لا يملك أكثر من لواءين، أو ربما ثلاثة ألوية.

عبس الإمبراطور بشدة. ثم أخذ رزمة من الرقوق من على الطاولة وهزها تحت أنف ريثاس. "هذا ليس ما تقوله تقارير الاستخبارات!"

نعم، يا إمبراطوري، هذا جزء من الخدعة. كثرة التقارير بحد ذاتها مثيرة للريبة.

أرخى زهاس يده التي تحمل الصفحات. "برّر نفسك."

دوريك قائدٌ قدير، يُلهم من يعملون تحت إمرته. كما أنه يعرف كيف يضع الأكفاء في مواقع السلطة. هؤلاء ليسوا بهذا القدر من الإهمال أو الإهمال. ومع ذلك، نعتقد أنهم يُفصحون عن خططهم باستمرار، وأننا نُحبط هجماتهم في كل فرصة.

كان الإمبراطور صامتًا. كره ريثاس شرح كل شيء له. تمنى بشدة أن يترك زهاس أمر التجنيد للجنود. لكن الإمبراطور كان شديد الارتياب من أي شخص يتحرك ضده، لدرجة أن أي تحرك كبير للقوات كان يجب أن يحصل على موافقته الشخصية، وفقط بعد تقديم خطة مفصلة لمراجعتها مسبقًا.

ما فائدة هذا يا سيدي الجنرال؟ لوّح زهاس بالأوراق. "لماذا تُحاول هذه الخدعة؟"

"للقيام بالضبط بما فعلته، يا إمبراطور، وهو تقييد قواتنا في محيط دفاعي ومنع أي هجوم خطير."

ساد صمتٌ مُطبق. تماسك ريثاس.

سخر زهاس وألقى بالأوراق عند قدمي الجنرال. "هذا بالضبط ما كنتُ أشك فيه. ستفرض عليّ أجندتك. يا له من حماقة في غزو الممر الشمالي!"

لم يستطع ريثاس إخفاء التوتر في صوته. "يا إمبراطور، أؤكد مجددًا أن هذا هو الخيار العسكري الأكثر فعالية لدينا. أقاليم الآبالانش ضعيفة الدفاع، وقوات دوريك لا تستطيع الوصول إليها دون علمنا. لكنهم أصدروا نداءً للحملة، وكل ربع قمر يمر يمنحهم وقتًا أطول للاستعداد."

"ولكنك ستترك المقاطعات الإمبراطورية دون حماية!"

لا يا إمبراطوري. جيوش دوريك لا تزال في كياس ولا تستطيع الوصول في الوقت المناسب.

"أنا أتحدث عن القوات التي يضغط بها على مناطقنا الجنوبية والغربية..."

" لا توجد قوى، يا إمبراطور. أو على الأقل لا توجد أي قوة جوهرية كما شرحت للتو."

تردد الإمبراطور. تمسك ريثاس ببعض الأمل. هل نجح أخيرًا؟

وضع زهاس يديه على حافة الطاولة، محدقًا في الخريطة لبرهة. "هل أنت متأكد من هذا يا سيدي الجنرال؟"

سارع ريثاس إلى الإمبراطور، مُغتنمًا الفرصة. "إذا كنتَ لا تزال غير متأكد يا إمبراطور، فأقترح عليك هذا..."

فرقع أصابعه ومدّ يده. ناوله أقرب مساعد عصا رفيعة. استخدمها ريثاس لدفع بعض العدادات على الخريطة التي تُمثّل فيالق الإمبراطورية. "اندفاعة قصيرة غربًا، حيث تأتي معظم الهجمات. فيلق واحد فقط. لدينا اثنان احتياطيان قريبان. إذا كنتُ مُحقًا، إذًا..."

دفع العمود إلى الأمام. دُفعت العدادات متجاوزةً الخط الأحمر الذي يُمثل حدود المقاطعات المحتلة، باتجاه معلم بارز.

سنشق طريقنا عبر هذا الوادي، دون مقاومة تُذكر، ونستولي على قصر هذا اللورد النبيل. وسيكون لهذا أثر جانبي يتمثل في تأمين طريق رئيسي بين الشمال والجنوب، وزيادة عزلة الشمال.

حدّق الإمبراطور في المنضدة التي تُمثّل فيلقه الثمين. "وإن كنتَ مُخطئًا، يا سيدي الجنرال؟"

"ثم نتراجع. لن نمنح العدو فرصةً للهجوم المضاد في أي وقت. وإن شئتم، فسأستقيل، ويمكنكم نفيي لعدم كفاءتي."

كاد ريثاس أن يتمنى فشل خطته. كاد أن يُفضّل المنفى على التعامل مع زهاس.

انتصب الإمبراطور. "حسنًا، سيدي الجنرال. لديك إذني باستخدام فيلق واحد . واحد فقط ، سيدي الجنرال. لا تحاول استغلال كرمي بتجاوز حدودك."

"بالطبع لا، يا إمبراطوري،" قال ريثاس لظهر زهاس الذي كان يتراجع بالفعل.

انتظر حتى غادر الإمبراطور، وأُغلق الباب خلفه بقوة. تحرر جميع مساعديه فجأةً من شللهم المفروض على أنفسهم، وحاولوا التحدث على الفور.

يا سيدي! هل يعني هذا أننا نستطيع أخيرًا اتخاذ بعض الإجراءات الهجومية...؟

"سيدي، هل تعلم أن هذا سوف ينبه جيش دوريك إلى..."

هل أنت متأكد أن فيلقًا واحدًا يكفي يا سيدي؟ إن لم تكن هذه خدعة، ونحن...

"من المؤكد أن دوريك سيتفاعل، يا سيدي، بالتأكيد نحن..."

كفى ! صرخ ريثاس. أنا مُدركٌ تمامًا للمخاطر. نعم، سيكشف هذا عن خططنا طويلة المدى. نعم، هناك احتمالٌ أن أكون مُخطئًا بشأن حجم القوات المحيطة بنا أو موقع جيوش دوريك الحقيقية. لكن هذا أفضل ما يُمكنني الحصول عليه من الإمبراطور.

"هل يجب تغيير الخطة الشمالية، يا سيدي؟" سأل أحدهم.

تجول ريثاس حول جانب الطاولة ونظر إلى النصف الشمالي من الخريطة، حيث رسم بالتفصيل خطته العسكرية.

كان من المقرر أن يكون الهجوم سريعًا. ضربة خاطفة شمالًا وشمال شرقًا على طول الساحل، ثم انعطاف حاد نحو الشمال الغربي لتأمين تقاطع طرق حيوي، ثم غربًا وجنوبًا غربًا لمحاصرة المدافعين المتبقين في الجبال.

هز رأسه. "لا. لا تزال هذه أفضل خطة لدينا، وهي استخدام قوة الفيالق الإمبراطورية ضد أي رعاع قد يأتون بمثلها. ليس لديهم قادة ملهمون في أبالاتشيا مثل دوريك."

ماذا عن السادة يا سيدي؟ لقد استخدموا بوابةً للمساعدة في نقل القوات.

كانت خدعتهم السابقة مشروطة بسرّيتها. لم يكن ليُحاولوا تنفيذها لو انكشفت خطتهم. لديّ خطط لإرسال مجموعات صغيرة من الجنود إلى القصور و...

" حماية لهم؟" قال أحد المساعدين في حالة من الذعر.

" راقبهم ،" قال ريثاس، ناظرًا إلى الرجل نظرةً عابسة. "سيبقون خارج القصر، لكن وجودهم واضحٌ جدًا. هذا يكفي لردع السادة عن محاولة القيام بنفس الخدعة."

كان هناك هزات مريحة للرؤوس حول الطاولة.

أدرك ريثاس أنه لا يستطيع المخاطرة بخرق التقاليد. كانت قصور الأسياد تُعتبر مقدسة، ولا يجوز إكراهها بأي شكل من الأشكال من قِبل النبلاء أو الإمبراطوريين. ولكن بعد أن استخدموا بواباتهم لمساعدة النبلاء في تمردهم، شعر أن من حقه استخدام بعض الترهيب. لكن هذا كل ما تجرأ على فعله.

"هذا كل شيء الآن،" قال ريثاس. استدار وخرج من الغرفة.

---

ارتدى التاجر جوليس قناعًا من السكينة وهو يتجول في قصر ديوران متجهًا إلى مكتب السيد الأعلى. هبت ريح خريفية باردة على ردائه، فدار حول قدميه، وعلقت ورقة جافة بين طياتها من حين لآخر. تمايلت خصلات شعره الأسود الفاحم أمام عينيه الباردتين. تجمعت غيوم رمادية فوق رأسه، ولون الهواء بالرطوبة.

لم يتلقَّ سوى القليل من الأخبار السارة حتى الآن. لم يستطع عملاؤه القريبون من نقابة السحرة إخباره بأي شيء. مهما كان البحث الذي كانوا يُجرونه حول تقنية بوابة إينوني، فقد ظلّ سرًا مُكتمًا. واجهت جماعته صعوبة في جمع المبلغ الذي طلبه منهم. تسلل عملاء الإمبراطورية إلى كل مكان تقريبًا، وكانوا يراقبون قصر ديوران. ظلت الحرب الأهلية مُجمدة، مع تحركات محدودة من كلا الجانبين، مما تجنّب الفوضى التي كانت ستُوفّر لعمليته غطاءً أفضل.

كان يعلم بوجود خطر على حركة الإمبراطورية. شعر بأن لديه هامش أمان. من المرجح أن يكون طريق الغزو الشمالي بعيدًا شرق القصر، على الجانب الآخر من الجبال.

دخل جوليس إلى منطقة الاستقبال في ممتلكات جرونوس.

في الغرفة الأمامية، جلست جاريتان على أريكة فاخرة، تُغازلان بعضهما البعض ببطء، وتئنان بصوت عالٍ. ابتسمتا له دون توقف. ابتسم جوليس، وإن كان ذلك مُصطنعًا.

اعتبر التاجر هذا استعراضًا مقززًا لسلطة السيد الأعلى. كان غرونوس يختار فتاتين كل صباح ليجلسا خارج مكتبه ويقضيا معظم اليوم في التذمر من أجله. كان هذا طقسًا سخيفًا في نظره، ومثالًا آخر على مدى فساد نظام السيد الأعلى بأكمله.

تقدم جوليس متجاوزًا إياهم واقترب من الباب. في تلك اللحظة، كان صوت العبدين قد غطّى تمامًا على صوت الخطبة العالية. انتظر جوليس بصبر، يستمع إلى صوت السيد الأعلى وهو يتحول من غضبٍ لاذع إلى توسلٍ عاطفي إلى قبولٍ محبطٍ لعقدٍ خاسرٍ آخر.

عندما ساد الصمت واتضح أن جمهور فارفيو قد انتهى، سمح جوليس لنفسه بالدخول. طوى يديه أمامه. "صباح الخير يا سيدي. لقد..."

استدار غرونوس وهزّ وجهه بإصبعه السميك. " أنت! هذا كله خطؤك! "

صمت جوليس ونظر إلى السيد الأعلى بنظرة متساوية.

أنت سبب خسارتي لهذه العقود. لقد أخذت أفضل عبيدي. لا مزيد يا جوليس! لا مزيد !

أبدى جوليس تعاطفه قليلاً مع اللورد المحاصر، على الرغم من أن هذا التعاطف كان معتدلاً بسبب المظهر المروع للرجل.

لقد أثّر التوتر على هذا السيد الأعظم كما أثّر على روكوان، لكن التاجر أدرك أن روكوان حافظ على لياقته البدنية الرائعة. لم يكن الأمر كذلك مع غرونوس. فرغم أنه لم يكن في أفضل حالاته قط، إلا أنه أساء التصرف. أصبح لديه الآن بطن كبير، ووجهه أصبح سميكًا، وذقنه مترهلة. وكان شعره دائمًا أشعثًا.

كان جوليس يعتقد أن التقدم في السن والتوتر لم يكونا أبداً عذراً لمحاولة الظهور بأفضل مظهر على الأقل، خاصة عند التعامل مع العملاء.

قابل غرونوس صمت جوليس بغضب طفولي. "جوليس، أعد لي كل هؤلاء العبيد الذين أخذتهم مني. ستفعل ذلك الآن. أنا على وشك الإفلاس. عليّ ديون لا أستطيع سدادها. كل ادعاءاتك بالفرصة مع الحرب كانت أكاذيب. لم أرَ سوى البؤس منذ بدايتها. لن يجيب أيٌّ من السادة حتى على أسئلتي."

نظر جوليس باهتمام طفيف. كتم أي رد فعل إضافي. لا تيأس، فكّر. من غير المرجح أنه فكّر في الاتصال بذلك الشخص تحديدًا.

لقد جعلتني منفيًا تمامًا. لا أملك شيئًا. على الأقل أعطني شيئًا لأحاول تغيير مساري إن لم تُرِد!

قال التاجر بصوت هادئ: "أحسنت. أنت من جعلت نفسك منفيًا بمؤامرتك الفاشلة مع الإمبراطور، وليس أنا. لن أتحمل مسؤولية أفعالك."

احمرّ وجه غرونوس، وقبضت يداه. "لماذا أيها الوغد الصغير؟ كيف تجرؤ...؟"

"وأنا أتيت إليك الآن بحل لمشاكلك."

نظر غرونوس إلى جوليس في حيرة. "ماذا؟"

لديّ اعترافٌ لك يا سيدي. لقد خدعتك. أو بالأحرى، أخفيتُ الحقيقة عنك. لكن لا داعي لفعل ذلك بعد الآن، فالمقامرة التي خضتها على وشك أن تُكلّل بالنجاح.

"سداد؟" قال السيد بصوتٍ منخفض. "تقصد... مالًا؟ بلاتينًا؟"

"بالتأكيد. وكثيرًا. الدفعة الأولى في الطريق."

"الدفع؟ لماذا؟"

"لخدمة عبيدك في سوق الغرب الأقصى."

وظل جرونوس صامتًا، وهو ينظر.

ابتسم جوليس. "كما ترى، يا سيدي العزيز، اضطررتُ إلى القيام بهذه الخدعة لأفلت من قبضة الإمبراطور. في ذلك الوقت، كانت شكوكه في الغرب الأقصى تجعل أي تعامل علني معهم أمرًا بالغ الصعوبة. لم يعد هذا الأمر مشكلة الآن بعد أن أصبح قوة معادية مُعلنة، وخطوط المعركة قد رُسمت بالفعل. لا داعي للقلق بشأن اكتشاف أمري بعد الآن."

اختفى الشحوب من وجه غرونوس. "فتحتَ سوقًا جديدًا؟ ما مدى ربحيته؟ كم هم مستعدون للدفع؟ كم يا جوليس؟"

"من المقرر أن تصل الدفعة الأولى من البلاتين والتي تبلغ ألف دولار خلال أيام قليلة أخرى."

شهق غرونوس، وعيناه دامعتان. ترنح وضرب بيده السمينة على المكتب ليُثبّت نفسه. " الدفعة الأولى ؟"

"بالفعل. يبدو أن عبيدك ذوو قيمة عالية هناك."

كان جوليس يُدهش أحيانًا من مهارته في الكذب. كانت الأكاذيب الجريئة سهلة النطق، وأسهل تصديقًا، خاصةً على مسامع اليائسين.

"يا إلهي... نعم... أستطيع سداد أسوأ ديوني... تعويضًا عن خسارة عقودي الأخيرة..." تمتم جرونوس.

لكن، هناك تحذير يا سيدي. عبيدك وحدهم لن يكونوا كافيين لإشباع السوق. عليك أن تعقد اتفاقًا مع سيد آخر لتوفير تنوع أكبر.

ضيّق غرونوس عينيه ونظر إليه بغضب. "سيدٌّ آخر؟ هل أنت مجنون؟ ألم تسمع ما قلته للتو عن رفضهم لرؤيتي البعيدة؟"

هل حاولت الاتصال بفريا ديروس؟

"بالتأكيد لا! لن أتعامل مع تلك المرأة الجهنمية. إنها خائنة وغشاشة!"

"ومع ذلك، أعتقد أن عبيدها يتمتعون بصفات ذات قيمة في سوق الغرب الأقصى."

شخر غرونوس. "أجل، وإذا سمحت لها بالمشاركة في هذه الصفقة، فستجد طريقةً لاستغلالها لمصلحتها الخاصة، صدقني!"

هز جوليس رأسه. "لا يا سيدي. ستبقى أنت المتحكم بالصفقة. سأحرص على ذلك. لا يمكنها استغلالها أكثر مما تسمح لها به. سأكون الوسيط، كما كنتُ دائمًا، ولن أتسامح مع أي محاولة لتحريفها لتحقيق مآربها الخاصة."

كانت يداه مشدودة كما لو كان يمد يده إلى حبل النجاة الذي ألقاه جوليس إليه للتو، ومع ذلك ظل وجهه مؤلمًا.

شعر جوليس أن اللورد على وشك الاستسلام. كان توقيت التاجر مثاليًا. نجح في الإيقاع بغرونوس في أضعف حالاته ماليًا وعاطفيًا.

لقد خدعتني مرةً، باعترافك يا جوليس، أعلن السيد الأعلى. "كيف لي أن أعرف أنك لن تكرر ذلك؟"

ابتسم جوليس. "آه، لكنني خدعتك لمصلحتك الخاصة، يا سيدي العزيز. هل يمكنك حقًا أن تلومني على ذلك؟"

"سأصدق ذلك عندما يكون المال بين يدي."

وستفعل ذلك قريبًا جدًا. في الواقع، ألن يكون من مصلحتك أن ترى فريا استلامك للدفعة شخصيًا أثناء محاولتك التفاوض على الصفقة؟

"ماذا، هل تريد مني أن أجعلها تأتي إلى قصري؟"

نعم. أليس من التقليد عقد مثل هذه الصفقات شخصيًا؟

"حسنًا، نعم، ولكنني لست متأكدة من أنها ستأتي."

عليك أن تحاول، أيها السيد الأعلى، إذا كنت ترغب في إتمام هذه الصفقة. لن ترغب في أن يلجأ الغرب الأقصى إلى مصدر آخر، مثل روكوان.

احترقت عينا غرونوس. "بالتأكيد لا!"

أقترح استخدام هذا كذريعة لإغراء فريا. مثلك، لا تُحب ذلك السيد. لو وضعت الأمر في سياق توجيه ضربة له، فأنا متأكد أنها ستوافق على المجيء. اعرض عليها استخدام بوابتك لنقلها.

"بوابتي؟ هل تدرك تكلفة تشغيلها..."

قال جوليس بحدة: "يا سيدي، قريبًا جدًا، لن يكون المال مصدر قلق لك."

حدّق غرونوس في التاجر. "من الأفضل أن تفي بوعدك يا جوليس. لن أُعرّض نفسي للسقوط!"

ابتسم جوليس. "بالتأكيد لا يا سيدي. لن أفكر في شيء كهذا أبدًا."

---

أمسك كيروس بعصاه بأصابعه البيضاء واستخدم كل قوة إرادته حتى لا يطرقها بفارغ الصبر على الأرضية الحجرية للغرفة.

ضاقت عينا الساحر العجوز عندما وصل الشاب إلى نفس المكان. شد كيروس على أسنانه بينما نظر الرجل مجددًا إلى نفس قطعة الجوهرة، ثم أطلق هديرًا بينما التقطها الرجل ورفعها إلى الضوء.

هل تدرك يا ق'غارا أن هذا هو نفسه الذي نظرت إليه من قبل؟ صرخ ق'يروس أخيرًا. "ثلاث مرات!"

لم يبدُ أن الساحر الماهر أورودوس كغارا يسمع وهو يلفّ القطعة بأصابعه النحيلة. تألق ضوء من الجوهرة ونظارته. قال بهدوء، وكأنه يهمس لحبيب لا لقائد: "صبرًا، يا سيد كِيروس".

"في عمري، وفي ظل هذه الأزمة، هذا الأمر أصبح نادرًا."

أنزل أورودوس القطعة واستدار. "هل تريدني أن أجري هذه الحسابات يا سيد كيروس أم لا؟"

لم يستطع كايروس الرد على هذه الصراحة. لا، لم يكن يريدها. شعر أنه يُعاني من نقص حاد في المواهب في قاعة النقابة. قال بنبرة غاضبة: "استمروا".

أومأ أورودوس برأسه. رفع بسرعة الطبق الذي كان قد وضعه تحت ذراعه. أمسك بقلم الريشة الذي كان قد دسّه في شعره، ودوّن بعض الأرقام على رق. "هذه القياسات تستغرق وقتًا يا سيدي، إن كنت ترغب في قراءة دقيقة." توقف قليلًا ونظر إلى البيانات التي جمعها، وهو يعدّل نظارته. "لا بد لي من القول إن بعض هذه الأرقام غير عادية نوعًا ما."

"لم أحضرك إلى هنا لتخبرني بالأمر الواضح."

نظر العامل إلى كايروس وتصلب. "بالطبع لا." وضع الشظية. "أعتقد أن لديّ ما يكفي لتحليل أولي. لحظة ريثما أجري بعض الحسابات."

"نعم، نعم، قم بذلك."

حاول كيروس ألا يضطرب بينما كان الريشة تخدش الرق بلا انقطاع. تجريبي! لم يصدق كيروس أنه اضطر لاستدعاء أحد هؤلاء المجانين المثقفين.

مثل العديد من السحرة القدامى، شعر كيروس أن التجريبية مجرد ذريعة للتهرب من أي عمل حقيقي. كانوا يضيعون وقتهم - كما كان شائعًا - في محاولة اختزال السحر إلى مجموعة من الصيغ الرياضية.

كان السحر يعمل بموجب قوانين مُحددة. لكن هذه القوانين لم تكن سوى وصف لما يُمكن للسحر فعله وما لا يُمكنه فعله، وكيفية تفاعل عناصره المختلفة مع بعضها البعض. كانت الممارسة الفعلية فنًا أكثر منها علمًا. تطلبت عقلًا مُبدعًا للغاية وإيمانًا عميقًا. كان على المرء ببساطة أن يمتلك موهبة رؤية كيفية عمل كل شيء معًا.

خدش خدش خدش...

صر كايروس على أسنانه. لم يسمع قط صوتًا مزعجًا كهذا. نادرًا ما كان السحرة يكتبون شيئًا. بعضهم كان أميًا في الواقع، باستثناء معرفتهم بالرونية. لم يكن فهم القراءة العامة ضروريًا لفهم السحر واستخدامه.

توقف أورودوس أخيرًا. أعاد الريشة ببطء إلى شعره وهو يحدق في الرق.

" حسنًا؟ " سأل كيروس أخيرًا.

"يا له من أمر غريب"، قال العامل الماهر. "يا له من أمر غريب جدًا."

عبس كيروس واندفع للأمام. "ما الأمر؟"

رفع أورودوس رأسه. "كم عمر هذه القطع الأثرية، يا سيد كيروس؟"

سنة وفصل. ربما أطول قليلاً. ماذا عن ذلك؟

حسنًا، كما تعلمون، بالطبع، أن الرنين السحري يتلاشى بمرور الوقت...

ضرب كيروس عصاه على الأرض، فأطلق شرارات زرقاء. "أجل، أجل! لا داعي لإخباري بهذه الأمور!"

"ولكنك تعلم أنهم يتحللون بمعدل محدد؟"

"بالطبع. انتقل إلى الموضوع!"

خلع الشاب نظارته. "المهم يا سيد كيروس، أنني أستطيع رصد مجموعتين من الطاقات هنا. طاقة البوابة والرنين النفسي المتبقي لمن عبروا البوابة آخر مرة. من المفترض أن يتلاشى بنفس المعدل. إلا أن الرنين النفسي المتبقي أكبر بنسبة خمسة فاصلة ثلاثة وستين بالمائة مما ينبغي أن يكون."

عبس كيروس بشدة. راودته رغبة في انتزاع الرق من الرحالة ليراه بنفسه، لكنه أدرك أن الأرقام والصيغ لا تعني له شيئًا.

"ويمكن تفسير ذلك فقط من خلال أحد الأمرين التاليين: أولاً، هذه ليست قطعًا أثرية من نفس جهاز البوابة ولكن من جهازين لهما أوقات تدمير مختلفة، أو ثانيًا، كانت هناك طاقة نفسية أكثر موجودة عند استخدام البوابة مما يمكن تفسيره بميكانيكا البوابة القياسية."

كان كايروس يهز رأسه بالفعل عندما كان أورودوس في منتصف الدرس الأول. "لا، إنهما من نفس الجهاز. تم التحقق من توقيع الطاقة من قِبل رئيس النقابة نفسه، وهذا مجال خبرته."

أومأ أورودوس برأسه مرة واحدة. "إذن، لم يبقَ إلا التفسير الثاني."

لو كان هذا قبل موسم، لكان كيروس قد ردّ فورًا بأن هذا مستحيل. بدلًا من ذلك، نظر الآن إلى القطع الأثرية بنفسه، وعيناه تلمعان. "هل أنت متأكد من هذا، أيها العامل الماهر كيغارا؟"

"بالتأكيد." أنزل الطبق والرقّ، وطوى يدًا على الأخرى. "مُحير، أليس كذلك؟"

كان عقل كيروس مسرعا.

شيءٌ ما وُضع في المصفوفة. شيءٌ ما تبعته طاقة البوابة إلى وجهتها. شيءٌ ما لم يتطلب تركيزًا، ومع ذلك اكتسب الهدف. ولكن ماذا؟

"كغارا... ماذا لو أخبرتك أن بإمكان أحدهم إسقاط بوابة بدون تركيز؟" قال كيروس. أدار رأسه نحو الشاب. "وبدقة متناهية؟"

لدهشة الساحر العجوز، هزّ الشاب كتفيه بلا مبالاة. "إنه أمرٌ سنحققه على الأرجح في النهاية."

"حقا؟ لماذا تقول ذلك؟"

الأمر بسيط. يمكن وصف جميع نقاط الكون رياضيًا بالنسبة لجميع النقاط الأخرى. يمكنني القول إن الموقع يبعد ثلاثة فاصل سبعة فرسخات بالضبط من هنا بزاوية ثلاث إلى ست درجات من الشمال. أو يمكنني استخدام نظام محاور، كما نستخدم خطوط العرض والطول في الملاحة.

"لأنك لا تزال تعتقد أنك قادر على تقليص السحر إلى مجموعة من الأرقام."

مع الوقت والجهد، نعم. في النهاية، سحر البوابة هو ببساطة وسيلة لتحديد إحداثيات موقعك المستهدف في الفضاء وتوجيه طاقة البوابة إلى تلك النقطة. من المؤكد أن استخدام التركيز ليس الطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك، بل هو ببساطة يمثل القيود التكنولوجية التي نواجهها حاليًا.

عبَّر كايروس عن استيائه. "لكن كيف تقترح نقل هذه... هذه الإحداثيات إلى مصفوفة بوابة المصدر؟"

فكّر أورودوس للحظة، ثم هز رأسه. "لا أعرف ذلك يا سيد كيروس. لم نتأكد بعد من صيغ ميكانيكا البوابة."

حدّق كيروس في القطع الأثرية. بدت وكأنها شيفرة لا تقلّ أهمية عن ذي قبل. "شكرًا لك يا كيغارا، يمكنك الذهاب."

توقف أورودوس، ثم أومأ برأسه مرة واحدة وخرج من الغرفة.

كان الساحر العجوز لا يزال يفتقر إلى الفهم، ومع ذلك كان قريبًا جدًا. لم يُقرّبه التجريبي من هدفه، إلا بإضافة غرابة أخرى إلى تقنية البوابة الغريبة هذه.

لم تكن الطاقة النفسية ذات معنى. لم تكن سوى طاقة فكرية متبقية من مستخدمي البوابة. إن كان لها علاقة بهذا، فقد حير كايروس مرة أخرى.

---

"إمبراطوري. إمبراطوري، من فضلك، لحظة!"

حدّق زهاس في ساحره بينما حاول الرجل النحيل مواكبته. بالكاد أبطأ الإمبراطور من سرعته. "لديّ وقت ضيق يا قوهولان، لديّ سفير أوريسي ينتظرني لمقابلته."

تنهد الساحر رايلز كوهولان وهو يقترب من زهاس. "كنتَ ترغب في تقرير استخباراتي مني، يا إمبراطوري..."

توقف الإمبراطور زهاس فجأة. "نعم، ما الأمر؟ هل رأوا شيئًا؟"

توقف قو هولان لالتقاط أنفاسه، مما زاد من حدة نظرة الإمبراطور. "أبلغ عملاؤك عن تزايد نشاط التجار بالقرب من قصر ديوران، يا إمبراطوري."

"أنا لست مهتمًا بعادات التداول الخاصة بالسيد الأعلى!"

"أعلم يا إمبراطوري،" قال قو هولان في عجلة. "لكنهم جميعًا كانوا تجارًا بلا عشيرة."

"ولماذا يجب أن يكون هذا مصدر قلق؟"

اضطر قو هولان إلى كتم تنهيدة. كان يكره هذه الوظيفة. عندما أبلغه الإمبراطور بأنه سيُرقّى إلى مستشار رئيسي بالإضافة إلى منصبه كرئيس للأمن، شعر بسعادة غامرة. لم يفهم تردد كيروس في تولي هذا المنصب، ثم في التخلي عنه لاحقًا.

لقد استغرق الأمر ربع قمر فقط للعمل تحت نفاد صبر زهاس وعناده الصبياني وعدم قدرته على استيعاب المنطق البسيط لفهم السبب، والآن أرسل بالفعل رسالتين إلى قاعة النقابة يتوسل فيهما إعادة تعيينهما في مكان آخر.

يا إمبراطوري، يميل التجار غير المنتمين إلى العشائر إلى مغادرة البلاد في حالة حرب، لأنهم لا يتمتعون بنفس الحماية والاحترام المضمون لحيادهم الذي يتمتع به تجار عشائر النقابات. لذا، فإن رؤية هذا العدد الكبير منهم نشطين في منطقة واحدة أمرٌ مثير للريبة.

أصبحت نظرة زهاس حادة كسكين. "ما الذي يُدبّره هذا الحاكم الخائن يا قوهولان؟ هل يمكنك إخباري بذلك؟"

"نحن لا نعرف بعد، يا إمبراطور."

" لماذا لا تعرف؟"

حاول كوهولان ألا يبدو قلقًا. كان يتوق إلى المهام الأكثر بساطةً، كالاعتناء بحماية بصر الساحر وحراسة البوابات. "هؤلاء التجار مراوغون جدًا، يا إمبراطوري. لقد قيل لي إن الأمر كذلك إذا كانوا هم أنفسهم عملاء استخبارات أيضًا."

"بالتأكيد، يا قوهولان. إنهم يعملون لصالح القوى المعادية في الغرب الأقصى."

"حسنًا، نحن لا نعرف لمن يعملون، يا إمبراطوري..."

اقترب زهاس من الساحر. "لن أُخذ على محمل الجد! أعلم مُسبقًا أن غرونوس مُتحالف مع عدونا!"

بدا كهولان في حيرة. "حسنًا... هو على الجانب الآخر من الحرب، أليس كذلك؟"

لا أقصد ذلك العدو، بل أقصد العدو الحقيقي . الغرب الأقصى. ذاك الذي يفتح بواباتٍ إلى أراضينا ليُعزز خططه التخريبية. هذه الحرب الأهلية ليست سوى تشتيت. لقد اندلعت لأن النبلاء خونة، يُفضلون سقوط أوشيانوس على أن أدافع عن مملكتي.

كان الساحر يكره أن ينفجر الإمبراطور في خطابٍ غاضب. نادرًا ما كان يستمع إلى المنطق عندما يحدث ذلك. "يا إمبراطوري، لو سمحت..."

"كل ما أريد سماعه، كو'هولان، هو أنك اكتشفت بالضبط ما يفعله الغرب الأقصى بهذه البوابات وكيف يشارك هذا الحاكم الأعلى."

"لكن هذا كل شيء! لم تُفتح أي بوابات بالقرب من القصر منذ نصف قمر!"

عبس زهاس. "هل أنت متأكد من هذا؟"

"هذا ما أبلغتني به قاعة النقابة."

سخر الإمبراطور قائلًا: "لن أثق بأي شيء من ذلك الخائن كيروس!"

شحب وجه كهولان من هذا الافتراء على ساحرٍ محترم، لكنه كتم أي احتجاج. "هذه المعلومات من رئيس النقابة كيكسانا نفسه، إمبراطوري. أنا متأكد من أنها جديرة بالثقة."

لم يرد زهاس بأي شيء، ولم يهدأ.

بذل كوهولان قصارى جهده كي لا يعتبر ذلك إهانةً مُبطّنةً لرئيس النقابة. "همم... على أي حال، يا إمبراطوري، عميلك الرئيسي في الميدان يحتاج موافقتك على خطة."

"خطة؟ أي خطة؟"

يعتقد أن التجار الذين لا عشيرة لهم سيد، إمبراطوري، يُصدر لهم الأوامر. الخطة هي استدراجه والقبض عليه للاستجواب.

بدت على زهاس نظرة رضى وعزم. قال بنبرة فخر: "حسنًا، من المريح أن أعرف أن لديّ شخصًا كفؤًا خارج القصر الإمبراطوري. أمنحه الإذن وأضيف إليه تحذيري الخاص. إذا لم يتمكنوا من القبض عليه، فعليهم قتله بدلًا منه".

اتسعت عينا كهولان، لكنه أومأ برأسه بسرعة. "أجل، يا إمبراطوري."

"إذا كان هذا كل شيء؟"

"نعم، إنه... إمبراطوري..."

توقف Q'holan عن الكلام، حيث كانت الكلمة الأولى قد خرجت للتو من شفتيه عندما وضع Z'haas يديه خلف ظهره وابتعد.

---

أطلق مانداس تنهيدة طويلة عاصفة تردد صداها بشكل مخيف في الغرفة الكبيرة المستديرة التي كانت غرفة عرش الإمبراطور.

عادةً، كان الانتظار أمرًا يجيده، بصفته سفيرًا. كان من الشائع جدًا في أمة أوريسي الانتظار للقاءٍ مع سلطانٍ أجنبي، وأحيانًا يطول الانتظار لدرجة أن الخدم كانوا يحضرون الشاي والمعجنات لإشباع الجوع. والأهم من ذلك، أنه كان يقضي وقت انتظاره في بهاءٍ فخمٍ وجميل، حيث كان يُعجب بالثراء والفن اللذين يُظهران ثراء الملك وسلطته العظيمة.

وعندما كان ينتظر في قاعة عرش الإمبراطور أوقيانوس، شعر وكأنه يقف في ضريح.

كانت الغرفة قاتمة تمامًا، خالية تقريبًا من الزخارف، باستثناء نقوش مزخرفة في القبو الحجري، وخافتة نوعًا ما، رغم ضوء الشمس الذي كان يتسلل من النوافذ الزجاجية الملونة قرب قمة الروتوندا. شعر وكأنه يُدعى إلى محكمة الموتى.

زاد هذا من غرور لقب حاكم أوقيانوس. إمبراطورٌ بالفعل! سيطر الأوريسيون على نصف مساحة أوقيانوس، وضعف عدد مواطنيهم، وكان ملكهم "مجرد" ملك.

وأخيراً بدأت الأبواب المزدوجة المذهبة الكبيرة للغرفة في الفتح.

اعتدل مانداس، ومشط شاربه بمشط صغير أخفاه بسرعة، ووقف على جانب السجادة الأرجوانية الممتدة من الباب إلى منصة العرش. طوى يديه خلفه ورفع رأسه بتعالٍ.

اقتحم الإمبراطور زهاس الغرفة فور انفراج الباب، وعباءته ترفرف. قال زهاس بصوتٍ مكتوم: "أعتذر عن إبقائك منتظرًا يا مانداس، لقد احتُجزتُ لا محالة".

أومأ مانداس برأسه ولم يقل شيئًا. في بلاده، يُعتبر هذا الصمت إهانةً بسيطة، تعبيرًا عن ازدراءٍ طفيفٍ لتأخر الحاكم.

تخيل أن شخصًا فظًا مثل زهاس سيغفل عن هذا الأمر. ببساطة، لا يوجد هنا أي تكاثر جيد على الإطلاق، هكذا فكر. من المدهش أنهم نجوا كل هذه المدة دون صراع داخلي.

تقدم زهاس نحو مانداس واتخذ وضعية ملكية. إلا أن تصلب وقفته كشف عن الانزعاج الذي كان يشعر به، وقد أدرك مانداس ذلك على الفور. "شيء واحد يجب أن أسألك إياه يا مانداس، قبل أن نفتح أي حوار بين بلدينا."

"نعم سموك؟"

علمتُ أنه سيتم إرسال سفير من بلدكم إلى المتمردين الخونة. هل هذا صحيح؟

اعتبر مانداس غضب الإمبراطور مُسليًا أكثر منه مُزعجًا. "هذه هي الحقيقة يا صاحب السمو. اعلم أننا لا نستطيع الانحياز لأي طرف في حربك الصغيرة. لا نرغب في ترجيح كفة الحرب في أي اتجاه."

"ولكن من الواضح أنك تتعامل مع الحكومة الشرعية لأوشيانوس؟"

ابتسم مانداس ببرود. "أعتقد أن هذا يبقى أمرًا لم يتضح بعد. أليس هذا هو هدف الحرب الأهلية؟"

أخذ زهاس نفسًا عميقًا وبطيئًا ليستعيد توازنه. "حقًا يا مانداس. من الواضح أيُّ جانبٍ هو الصحيح، فالإمبراطورية دامت لـ..."

"أرجوك يا صاحب السمو، لا جدوى من هذا المنطق"، قال مانداس. وأضاف في نفسه: " هذا صحيح. أوامر جلالته واضحة. لا يمكننا تفضيل طرف على آخر. الأمر بهذه البساطة. يدي مكبلة."

"اعلم أنني لا أرحب بقوة أجنبية... مهما كانت تحالفاتنا وثيقة مع تلك القوة... وتساهم في المجهود الحربي لعدونا!"

أدرك مانداس أن زهاس كان يحاول تضخيم التحالف الفعلي بين أوقيانوس وأوريسي. لكن الحقيقة هي أنه لا يوجد على الورق ما يُلزم الدولتين بأي شيء سوى التجارة. "إذن، كن مطمئنًا يا صاحب السمو، أننا لن نفعل شيئًا من هذا القبيل. لن نُقدم أي إمدادات حربية للمتمردين . "

حسنًا، هذه أخبار سارة حقًا يا مانداس. إنها خطوة استباقية من أمتك. أنا سعيد جدًا.

أعطى مانداس للإمبراطور ابتسامة صغيرة وأمال رأسه مرة واحدة.

"هل يمكنني أن أعتمد على سعر عادل لهذه البضائع للإمبراطورية، إذن؟"

"آه، نعم، حسنًا، هذه هي المشكلة، يا صاحب السمو. لا يمكننا أيضًا مقايضة سلع الحرب معك."

اختفى فجأةً التفاؤل الواضح للإمبراطور. "ولماذا لا؟"

للسبب الذي ذكرته سابقًا. لا يمكننا الانحياز لأي طرف. نحن على استعداد لمقايضة أي شيء آخر ترغبون به، أو المساعدة في فتح سوق جديدة لبضائعكم، ولكن...

ومع ذلك، أنتم مستعدون للتجارة مع السادة! إنها تجارة عبيد كما تتمنى، أليس كذلك؟ تلك التجارة اللعينة. أتمنى لو لم يُسمح بها في أوقيانوسيا!

تردد مانداس. ردًا على كلامه، لم يكن لكلمات الإمبراطور أي معنى. لكن على نطاق أوسع، كانت تحمل في طياتها الكثير.

فكر مانداس في كلماته التالية بعناية. "هل أفهم من هذا أنك غير راضٍ عن تجارة الرقيق؟"

سخر الإمبراطور قائلًا: "إنها مُلهيات لا طائل منها يا مانداس. إنها وسيلةٌ لتوفير الدعم اللاأخلاقي للنبلاء الكسالى المتكاسلين. كان ينبغي اعتبارها أولى علامات ازدياد عدم أهمية تلك الطبقة الاجتماعية. عندما تنتهي هذه الحرب، أنوي إلغاء جميع رتب وألقاب النبلاء تمامًا. برحيلهم، ستذبل تجارة الرقيق التي كان يمارسها الأسياد وتموت كعادتها. حينها ستتركز كل السلطة هنا، حيث تنتمي."

يا عزيزي، فكر مانداس.

لم يكن هذا جيدًا. لم يكن جيدًا على الإطلاق. لم يكن فقدان تجارة الرقيق هو ما أقلقه فحسب. فبإفناء طبقة ثرية كاملة، سيؤثر ذلك سلبًا على تجارة أوقيانوس مع قبيلة يوريسي. شكّ في قدرة الإمبراطورية على تعويض هذا النقص بمفردها. سيُغلق مصدر دخل رئيسي، وسيؤثر ذلك سلبًا على اقتصاد قبيلة يوريسي بأكمله.

وكان الوزير الأعظم قلقًا فقط من تأثير خارجي على أوقيانوسيا! كان لديهم ما يقلقون عليه أكثر مع الإمبراطور.

قال مانداس، مُجبرًا على ابتسامة مهذبة لكن مُقيّدة: "آه. من الحكمة دائمًا ترسيخ السلطة بعد صراع كهذا. أنا متأكد من أن جلالته سيفعل الشيء نفسه لو كان في منصبك."

أضاف الإمبراطور بسرعة: "هذا يعني يا مانداس أن تجارة الرقيق ليست من اختصاص أوقيانوس. ولا أعترض على ذلك خارج حدودنا. أرجو ألا تفهم كلامي أكثر من مجرد بيان للسياسة الداخلية."

لاحظ مانداس أن الإمبراطور أدرك جزءًا من خطئه الدبلوماسي، ولكن ليس كله. كان الأمر كما توقع مانداس. لم يكن هذا الإمبراطور يُدرك تمامًا كيف تسير الأمور في العالم. لم يكن الأمر مُستغربًا، بالنظر إلى ضآلة ما يحتاجه أوقيانوس للظهور على الساحة العالمية خارج نطاق التجارة. ربما كان من الأفضل للنبلاء أن يغتصبوا العرش ويضعوا في السلطة شخصًا ذا نظرة دنيوية أكثر.

لكن كان لا يزال يتعين عليه العثور على إجابة للسؤال الذي أُرسل لطرحه: من لديه خطط أخرى للتأثير على أوقيانوسيا، وفي أي اتجاه؟

"بالتأكيد، يا صاحب السمو،" قال مانداس. "أنت من يقرر ما ستفعله بمقاطعاتك المتمردة. أو... أي شؤون أخرى للدولة."

تردد الإمبراطور. "أمور أخرى؟"

"مثل تصرف كولوس. يبدو أنني أتذكر عندما التقينا آخر مرة أنك كنت تخطط لتلك الأمة."

تساءل مانداس إن كان هذا لا يزال يُثير حفيظة الإمبراطور، وقد أكّد ذلك بريق الكراهية في عيني زهاس. تحدى السفير الإمبراطور سرًا أن يُلقي مزيدًا من الضوء على الأمر.

"نعم، حسنًا... أنت تفهم أنني تخليت عن تلك العملية عندما واجهت التهديد الأكثر إلحاحًا،" قال زهاس باختصار.

"إذا سمحت لي أن أسأل، سموكم، هل تنوي إعادة اهتمامكم إليهم في المستقبل القريب؟"

"لماذا تريد أن تعرف هذا، مانداس؟"

شعر مانداس بالقلق المتزايد. على الأرجح أنه كان يُثير جنون الإمبراطور. أدرك أن أمله في أن تكون هذه مهمة سهلة كان أملًا زائفًا.

قال مانداس: "لا يزال شعب أوريسي مهتمًا بمشروع مشترك يعود بالنفع على بلدينا العظيمين. من المفهوم أن يكون هناك تردد بسبب الأحداث الأخيرة".

طوى زهاس ذراعيه، وكان وجهه حجريًا.

قرر مانداس أن يُبالغ قليلًا. "فقط تذكرنا إذا أعدت النظر في الأمر. نحن نعتبر أنفسنا حلفاء لك، حتى لو لم يكن بإمكاننا التدخل في حربك الداخلية. في الواقع، نأمل أن يُسمح لأوقيانوس ككل بحل هذا النزاع كما تراه مناسبًا، دون أي تأثير من أحد."

الصمت، صارخ ومشدود.

شعر مانداس بإهانة طفيفة. كاد يُصرّح صراحةً بأنه مستعدٌّ للتغاضي عن الخدعة التي استخدمها زهاس لمحاولة دفع قوات أوريسي إلى مواجهة جيش دوريك في أول مواجهة خارج القصر.

أخيرًا، استنشق زهاس أنفاسه وأطلقها بصوتٍ لاذع، "أنصح بشدة يا مانداس أن يُعيد اليوريسي النظر في موقفهم الحيادي. ما يحدث هنا ستكون له آثارٌ بعيدة المدى في نارلاس. لا يُمكنك أن تُدير ظهرك له. أنا الحاكم الشرعي لأوقيانوس، وستُحفظ المملكة وتُحمى من جميع التهديدات."

لاحظ مانداس التركيز الطفيف على تلك الكلمة الواحدة.

أنا وحدي من يستطيع لمّ شمل أوشيانوس، تابع زهاس. "أنا وحدي من يملك الرؤية السليمة. أنا وحدي من يملك الشجاعة والتركيز اللازمين لمساعدة هذه الأمة على تجاوز أي أزمة قد تواجهها."

إذن، ما زال يؤمن بوجود تهديد خارجي، فكّر مانداس. إنه يُقرّ بذلك لي تقريبًا.

تنهد الإمبراطور وقال: "أشعر بالتعب. أرغب في التقاعد قليلاً. انتهى هذا اللقاء. سأستدعيك عندما أرغب في التحدث معك أكثر حول توسيع تجارتنا."

"بالطبع، سموكم،" قال مانداس، على الرغم من أن الإمبراطور كان يتجه بالفعل نحو غرفته الخاصة.

انتظر مانداس حتى رحل زهاس قبل أن يعقد حاجبيه. لقد ازداد إمبراطور أوقيانوس تقلبًا عما كان عليه في آخر مرة. لم يكن أيٌّ من هذا يُبشر بالخير لا لأوقيانوس ولا لأوريسي.

نعم، كان زهاس محقًا في قوله إن ما حدث هنا سيؤثر على نارلاس بأكملها. في الواقع، كان هذا بالضبط ما كان مانداس يخشاه بشدة الآن.

الفصل الخامس »​

اتكأ فانلو على كرسيه بتنهيدة خفيفة. وضع ريشته، وضمّ يده الأخرى التي يكتب بها، وفرك معصمه بأصابعه النحيلة.

تنقلت عيناه بين الوثيقتين أمامه. على اليسار، كانت الرقّة المصفرة التي تحمل وصفة روكوان للمشروب. وعلى اليمين، رقّة مليئة بخطّ متعب لا يقرأه إلا هو.

كان منزعجًا من نفسه. كان يأمل أن يُحرز تقدمًا أكبر بكثير.

في غياب المكونات اللازمة، كان يُدوّن الطرق التي يرغب في تجربتها والخلط الدقيق اللازم لكل منها. نظر إلى جهازه، الذي أصبح الآن فارغًا ونظيفًا، بنظرة حزينة.

مدّ يده التي يكتب بها ثم التقط الريشة مرة أخرى، لكنه أسقطها عندما شعر بوخزة في معصمه مرة أخرى.

عبس فانلو ونظر خلفه فجأة. نهض واتجه نحو الباب. "لانو!"

رفع لانو رأسه من حيث كان يُنهي حديثه مع أحد المرضى. "لحظة."

أومأ فانلو برأسه باقتضاب. رفعت أماندا بصرها من مكان توزيعها جرعات من كايلاكسا في القوارير. وللمرة الأولى، لم يلتفت إليها، بل ابتسم لها كعادته.

انزلقت الخادمة التي كان لانو يعتني بها عن الطاولة وابتسمت. ابتسم لانو ابتسامةً عذبةً وصفعها على مؤخرتها مازحًا وهي تغادر. ضحكت الخادمة وهي تتبختر خارجًا.

ابتسم لانو مجددًا قبل أن يلتفت إلى فانلو. "نعم، ماذا يمكنني أن...؟"

"ماذا كنت تفعل مع هذا العبد، لانو؟" طلب فانلو.

تردد لانو. "أعالج تهيجًا جلديًا بسيطًا جدًا. لماذا؟"

"هل كنت بحاجة إلى استخدام أي معدات خاصة أثناء نقلها إلى منطقة العلاج؟"

"لا، بالطبع لا. كانت تحتاج فقط إلى مرهم، هذا كل شيء."

"لقد سمعت صوتًا غريبًا بوضوح الآن."

بدا لانو في حيرة. "لم أسمع شيئًا."

"أنا أيضًا لم أفعل ذلك، سيد فانلو"، قالت أماندا.

ارتجف فانلو، كما لو كان يرى أماندا لأول مرة. "آه! أعتذر يا أماندا، لم أكن أعلم بوجودكِ هناك."

قالت أماندا: "آسفة يا سيدي". تغيّر جدولها عندما لاحظ فانلو أنهما أكثر انشغالًا في الصباح منه في فترة ما بعد الظهر. وهكذا، أمضت أماندا الصباح في المكتب، والظهيرة في التدريب. ربما نسي فانلو ذلك.

إلا أن ذلك كان ليكون غير مألوف منه.

"وأنت متأكد أنك لم تسمع شيئا؟"

أومأت أماندا برأسها، وكانت تبدو مرتبكة بعض الشيء.

"أنا متأكد من أنني سمعت شيئًا."

"حسنًا، لم يكن من هنا، فانلو،" قال لانو.

لم يبدُ على فانلو الاقتناع، لكنه أومأ برأسه مرة واحدة. "حسنًا. أردتُ أن أسألك إن كنتَ تعلم متى ستصل هذه المكونات."

رفع لانو عينيه. "لم أكن أعرف في المرتين الأخيرتين اللتين سألتني فيهما، وما زلت لا أعرف."

"لقد مر ما يقرب من ربع القمر منذ أن طلبتهم."

"أعلم. لكن..."

"لقد نقلت إليهم إحساسًا بالإلحاح، أليس كذلك؟"

أغلقت أماندا القارورة التي كانت تملأها ووضعتها جانبًا دون أن ترفع عينيها عنهما. أخذت قارورة فارغة بيدها، ثم توقفت وهي تراقب.

"لقد أخبرتهم بالقصة التي اخترعناها عن إصابة في الرأس، لذلك أعتقد أنهم سوف يتعاملون معها بشكل ملائم."

آمل بصدق أن تكون قد فعلت ذلك يا لانو، من أجل مصلحتك. آمل ألا تكون قد غفلتَ عن أهمية هذا العمل.

عبس لانو. "لحظة يا فانلو. أنا..."

"ها هو ذا مرة أخرى!" قال فانلو، ورأسه يدور. "هل سمعته؟"

تبادل لانو نظرةً محرجةً مع أماندا. بدا القلق على وجهيهما وهما يُعيدان نظرهما إلى فانلو.

توقف فانلو للحظة محرجة. "أجل، حسنًا... أظن أن العبيد يعملون في الحدائق بالخارج،" قال، وقد بدا عليه الحرج الشديد رغم محاولته عدم فعل ذلك. "أخبرني حالما تصل المكونات يا لانو."

"بالطبع،" قال لانو بصوت غير مؤكد بينما ابتعد فانلو.

"لانو؟" قالت أماندا بهدوء.

"هاه؟ أوه... أممم، نعم، ما الأمر؟" قال ذلك وهو يمشي نحوها.

هل السيد فانلو بخير؟ أم أنه دائمًا ما يعاملك بقسوة؟

ابتسم لانو ساخرًا. "حسنًا، أحيانًا يكون قاسيًا معي، لكن هذه هي طريقته."

نظرت أماندا بشك نحو الباب الذي كان فانلو يشغله. "لا أتذكر أنه كان هكذا منذ أن بدأت العمل هنا."

"حسنًا، أعتقد أن هناك الكثير في ذهنه."

نظرت إليه أماندا. "أنت قلق عليه أيضًا، أليس كذلك؟"

"لم أقل ذلك أبدًا."

"لا يجب عليك ذلك."

"هل تعتقد أنك تستطيع قراءتي بسهولة؟"

نعم، أنا عبد. أنا مُدرَّب على ملاحظة هذه الأشياء.

تلاشت بعض ابتسامات لانو المرحة. تراجع نصف خطوة. تجولت عيناه على جسدها حتى استجمع نفسه وتوقف. "حسنًا، ليس عليكِ دائمًا أن تتصرفي كعبدة كما تعلمين"، تمتم.

"في الواقع، أفعل ذلك، وفقًا للسيد روكوان."

"أقصد من حولي."

لم تقل أماندا شيئا.

"أنت تعلم أن لديك امتياز ارتداء بعض الملابس، أليس كذلك؟"

"حسنًا... نعم، أفعل ذلك، إذا أردت ذلك."

"ثم لماذا لا تفعل ذلك؟"

"لأنني اعتدت على البقاء عارية طوال الوقت لدرجة أن الأمر لم يعد مهمًا بالنسبة لي بعد الآن."

بدا لانو منزعجًا، وكانت أماندا في حيرة من السبب.

"حسنًا،" قال لانو، وهو ينظر إليها بنظرة صارمة. "إذا كان عليكِ أن تكوني عبدة طوال الوقت، فسآمركِ بارتداء شيء ما، أليس كذلك؟"

"حسنًا، نعم، ولكن لماذا تريد ذلك؟"

"هل من المفترض أن يسأل العبد أسئلة مثل هذه؟"

ترددت أماندا. أصبح صوتها باردًا بعض الشيء عندما أجابت. "لا أظن. هل أعود لمناداتك بـ "سيدي" الآن؟"

حدّق لانو بنظرة حادة، لكنّها سرعان ما تلاشى غضبه. هزّ رأسه. "انظر، انسَ ما قلتُه،" تمتم وهو يستدير.

وضعت أماندا القارورة وتقدمت نحوه. "هل أخطأتُ؟"

واجهها لانو. "ماذا؟ لا، بالطبع لا."

"ثم لماذا تتصرف بعدائية تجاهي؟"

شخر لانو وهز كتفيه. "ربما قررتُ معاملتك كعبدٍ "حقيقي" مرةً أخرى."

فكرت أماندا في هذا الأمر للحظة، ثم هزت رأسها. "لا، ليس هذا هو المقصود."

"لذا يمكنك قراءة أفكاري الآن، أليس كذلك؟"

قلتَ إنك لم تعد ترى فيّ عبدًا. أنت لا تتصرف كما كنتَ عندما كنتَ تعتبرني مجرد عبد. أنت فقط... غير ودود.

تنهد لانو. "حسنًا، لا بأس. ما زلتُ لا أراك عبدًا. ليس تمامًا."

فكرت أماندا في كلماته. "ليس حقًا؟"

مرر لانو يده في شعره. "أماندا، من الصعب ألا أفكر فيكِ كعبدة حقيقية. ليس... ليس عندما تتجولين هنا عاريةً طوال الوقت."

أومأت أماندا برأسها متفهمةً. "تقصد أنك لم تعد تعتبرني عبدًا، لكنك لا تزال ترغب بممارسة الجنس معي."

بدا لانو مذهولًا. "آه..."

"فهل هذا هو الأمر؟"

"حسنًا... نعم، أعتقد ذلك."

وجدت أماندا شيئًا مُسليًا في كل هذا. حاولت ألا تُظهر ذلك، لكن زوايا فمها ارتعشت عندما عادت للحديث. "يقول السيد روكوان إنني ما زلتُ عبدًا وسأظل كذلك. هكذا هي الأمور. لذا يمكنك أن تأمرني بممارسة الجنس معك."

عبس لانو وقال: "ظننتُ أن هذا آخر ما تريدني أن أفعله."

فكرت أماندا أن تشرح له كيف تغيرت نظرتها إليه خلال الربع القمري الماضي. منذ أن توقف عن معاملتها كشيء وبدأ يتعامل معها كإنسانة، بدا مختلفًا عن الرجل الفظّ الذي تتذكره.

لكن من ناحية أخرى، كان من الممتع أكثر إبقاءه في حيرة. فرغم أنها كانت راغبة في مسامحته، إلا أن جزءًا منها كان لا يزال يرغب في الانتقام. كانت هذه طريقة بريئة لتحقيق ذلك.

كانت لا تزال حذرة بعض الشيء. كانت لا تزال قلقة من أنه قد يفعل الشيء نفسه إذا أتيحت لها الفرصة. لكنها لم تعد تمارس الجنس مع الرجال كما كانت تفعل سابقًا، وقد افتقدت ذلك. لم يكن روكوان يضاجعها كل ليلة.

كان عليها أن تُقنع نفسها بأن الأمر ليس إدمانًا، بل إنها ببساطة تستمتع بالجماع.

"ربما لا يهم"، قالت.

عبس لانو. "لا أتبعك."

"أنا عبد. أفعل ما أُؤمر به."

"ولكن... هل تريد ممارسة الجنس معي؟"

"إذا طلبت مني ذلك."

"أوه، هذا ليس ما قصدته!"

لم تستطع أماندا الصمود أكثر. ابتسمت وأطلقت ضحكة مكتومة.

حدّق لانو ثم ضحك بخفة. "الآن أصبحتَ عبدًا شقيًا."

ابتسمت أماندا ببساطة.

"انظر... إذا كنت قد طلبت منك أن تفعل ذلك... فلن أفعل ما فعلته من قبل، حسنًا؟"

"هذا فقط ما تريده يا سيدي."

رفع لانو يديه. "آه!"

ضحكت أماندا. "حسنًا."

"هاه؟ حسنًا؟ ستفعلها؟"

"أنا عبد. أنت تطلب مني أن أفعل ذلك. ظننت أنك فهمت ذلك."

"توقف!" قال لانو بحدة، ولكنه كان يبتسم أيضًا. "حسنًا إذًا. غرفتي عند الغسق."

أومأت أماندا برأسها. "نعم، سيدي."

"الآن... عد إلى العمل."

ضحكت أماندا مجددًا وعادت إلى المنضدة. ابتسم لانو وأدار ظهره.

لم تُصدّق أماندا أنها فعلت ذلك. لقد جعلها ذلك تشعر بتمكينٍ لم تشعر به قطّ حتى على الأرض. أخيرًا، وجدت شيئًا جديدًا تستمتع به في حياتها من جديد.

لكنها كانت بحاجة إلى فعل هذا أيضًا. بطريقة غريبة، سيُنهي هذا الحادث السابق مع لانو. سيسمح لها باستعادة السيطرة في نفس الموقف الذي شعرت فيه سابقًا بالعجز التام. لم تكن تتخيل نهايةً أنسب من ذلك.

---

كان نظام فانلو الغذائي في منتصف النهار، وهو أمر بدأه منذ سنوات عديدة بدلًا من تناول وجبة في ذلك الوقت من اليوم، مصدر عزاء للمعالج العجوز. كان هذا صحيحًا بشكل خاص في سنواته الأخيرة، إذ ساعده على منع تصلب مفاصله المتعبة وعضلاته المتعبة.

لكن ذلك اليوم لم يكن سوى مصدر قلق آخر بالنسبة له.

بدأ الأمر على ما يرام. تلاشى شعوره الغريب بسماع صوت خلفه مباشرةً وهو يتجه نحو الركن الجنوبي الغربي من القصر، حيث تقع مسكن سيرينا. استرخى لأول مرة منذ أيام. هدأ ذلك من روعه، وأقنعه بأنه لا يعاني إلا من نوبة توتر.

كانت المهمة التي أوكلها إليه السيد الأعلى عبئًا ثقيلًا. شرفٌ عظيم بلا شك، لكنها كانت تُثقل كاهله أيضًا. تساءل إن كان قد كبر في السن على الاستمرار في هذا. قرر أن يكون هذا آخر مشروع كبير له. سيتقاعد ويترك لـ لانو إدارة الأمور.

لكن هذا الفكر أزعجه تقريبًا بنفس القدر.

ازدادت ثقة فانلو بلانو بشكل ملحوظ عما كانت عليه عند وصوله، لكن لا تزال هناك فجوة بينهما. كان بإمكانه الوثوق بلانو في العلاجات والمساعدة، لكنه لم يكن متأكدًا من قدرة الشاب على القيام بمهمة الإدارة الشاقة.

بينما كان فانلو يتجول حول الجانب الشرقي من القصر عائدًا شمالًا، عادت الأصوات الشبحية تُسمع على حافة إدراكه. لا شك أنه كان توترًا بالفعل، أو أثرًا جانبيًا غير متوقع لجرعة جوليس.

ازداد قلق المعالج العجوز كلما اقترب من البوابة الرئيسية للقصر. ازدادت هلوساته السمعية، كطنين حشرات تطنّ عند أذنيه، طنينٌ مستمرّ الارتفاع.

عندما تجاوز مفترق الطريق المؤدي إلى طريق ضيق متعرج يؤدي إلى غابة من الأشجار، تحول قلقه إلى خوف مع وصول "الأصوات" إلى ذروتها. هل كان عقله يتلاشى بسرعة لدرجة أنه شعر به بالفعل؟

توقف على بُعد خطوات من مقرّ اللورد. هدّدته موجة من الذعر، فاضطرّ للتوقف لتهدئة قلبه المضطرب.

أخيرًا، خطا فانلو بضع خطوات متعثرة إلى الأمام، وانعطف في الطريق المؤدي إلى مكتب المعالج. ولحسن حظه، خفت همسات الشبح. ربما كانت مجرد نوبة عابرة. سيظل قادرًا على إكمال مشروعه الأخير لو لم يتكرر عليه ذلك. بعد ذلك، لم يعد أمامه خيار. عليه أن يتقاعد. هو...

توقف فانلو فجأة مرة أخرى.

أدار رأسه متأملاً. تبع جسده المنعطف ببطء، ثم عاد إلى الاتجاه الذي أتى منه. وفجأةً، عادت المظاهر السمعية إلى الظهور.

عاد إلى المكتب. اختفوا.

عادوا إلى الشمال مرة أخرى.

"يا إلهي..." تمتم فانلو، وسار بسرعة عائداً إلى الشمال بقدر ما يستطيع جسده المتقدم في السن أن يأخذه.

عاد إلى مفترق الطرق. هذه المرة، انعطف في المسار المتعرج، ووصل إلى الفسحة المُحاطة بمشاعل تتوهج بنيران سحرية زرقاء، واندفع نحو الأبواب المعدنية الكبيرة المؤدية إلى الغرفة المستديرة ذات القبة.

أمسك فانلو بمقابض كلا البابين، وبصوت أنين، سحبهما مفتوحين.

فجأةً، غمره ضوء ذهبي، مُلقيًا بظله حتى على ضوء الشمس الساطع. حدّق فانلو بدهشةٍ مُذهلة وهو يخطو خطوةً مرتجفةً عبر العتبة.

أمامه مباشرةً، كان عمودٌ ذهبيٌّ من الطاقة ينبض ويدوّي، يلمع من شبكةٍ بلوريةٍ عائمةٍ تحوي جوهرةً حمراءَ ياقوتيةً لامعةً. عاكساتٌ كبيرةٌ مصقولةٌ على كلا طرفيها أعادت الطاقةَ إلى نفسها، مما عززَ ببطءٍ طاقاتِ بوابةِ السيدِ الأعلى نحوَ كاملِ قوتها.

"يا إلهي،" همس فانلو، وصوت الشبح الآن أشبه بجوقة صاخبة. كان الصوت عاليًا لدرجة أنه اضطر للتراجع.

بينما تراجع خطوةً إلى الوراء، غلبته الأشباح. شحب عقله، وتعثر إذ فقد توازنه. أمسكت يدان قويتان بكتفيه ومنعتاه من السقوط.

"فانلو، هل أنت بخير؟" سأل روكوان. "هل أستدعي لانو؟"

"روكوان... لا..." قال فانلو بصوتٍ خافت. وأشار إلى جهاز البوابة. "أرجوك، فقط... أخرجني من هنا."

ساعد روكوان فانلو على الخروج من المبنى والعودة إلى الممر. وعندما عادا إلى الممر الرئيسي، لوّح له فانلو قائلاً: "هذا يكفي يا صاحب السعادة. أستطيع تولي الأمر الآن."

تردد اللورد في تركه، ووضع يده برفق على كتف فانلو. "هل كنت تبحث عني يا فانلو؟ وهل أنت متأكد أنك بخير؟"

"بالتأكيد يا صاحب السعادة،" قال فانلو بصوت أقوى وأكثر إشراقا.

"لقد رأيتك بالصدفة عندما مررت بحجرتي لأول مرة. لم يكن مظهرك جيدًا على الإطلاق."

أؤكد لك أنني بخير. بل أكثر من بخير. يبدو أن لديّ أخبارًا سارة لك. يبدو أنني أستعيد حاسة البوابة.

ارتفع حاجبا روكوان. "هل لديكَ حسُّ البوابة؟ هل أنت متأكد يا فانلو؟"

شرح فانلو ما كان يحدث له، وكيف استنتجه من خلال سيره. "مع ذلك، يا صاحب السعادة، فإن الوضع مختلف تمامًا عما كان عليه سابقًا. الوضع بدائي نوعًا ما في الوقت الحالي، ولا أستطيع تحديد ذلك إلا عندما أكون بالقرب من طاقات البوابة، وليس من أي اتجاه تأتي. و... من المُ*** بعض الشيء أن أكون بالقرب منها كثيرًا."

نعم، ولكن هذه بداية. هذا يعني بالتأكيد أنها ستعود كاملةً.

لا أعلم يا صاحب السعادة. لقد أخطأتُ في تقديري عندما تأكدتُ في البداية من أن تأثير جرعة التاجر دائم. عليّ إعادة تقييم ما أعرفه عن التركيبة التي استخدمها، وكيفية تفاعل مكوناتها.

ارتفع جانب من فم روكوان. "في وقت فراغك الوفير، على ما أظن."

ابتسم فانلو لأول مرة منذ زمن طويل. "همم، أجل، هذا هو."

"من فضلك، فانلو، لا تتردد في تخصيص وقت من مشروعك الرئيسي للتعامل مع هذا الأمر إذا كنت بحاجة إلى ذلك."

تأثر فانلو كثيرًا بعرض السيد الأعلى، مُظهرًا مرة أخرى مدى احترام روكوان له. لكنه كان قد قطع وعدًا لأماندا، وشعر أن عليه الوفاء به أولًا. "سأحاول يا صاحب السعادة."

ابتسم روكوان ابتسامة خفيفة. "من الجيد سماع خبر مفرح في هذه الأوقات العصيبة التي نمر بها جميعًا."

"همم، الأمور سيئة لهذه الدرجة، أليس كذلك؟"

عبس روكوان. "يمكن أن يكونوا أفضل، دعنا نقول ذلك."

"هل لا تزال الحرب خالية من الحركة؟"

اكتسى وجه روكوان بالحزن. "يعتقد اللورد دوريك أن الإمبراطور يُخطط لهجوم. أخيرًا. مع ذلك، لو كنتُ مكانه، لجلبتُ الحرب إلى عتبة زهاس بأسرع ما يُمكن بدلًا من انتظار الخطوة الأولى من الإمبراطور."

"ربما لم يعتقد أن هذا مناسب، أليس كذلك؟"

رفع روكوان حاجبه. "إذن، هل ستخبرني بنفس الشيء الآن؟"

"وماذا سيكون ذلك يا صاحب السعادة؟"

"يجب علي أن أترك العمل العسكري للجنود."

حسنًا، عادةً ما يكون الجنود مُدرَّبين على الخدمة العسكرية، مع تساوي جميع الظروف. يُفترض أن هذا يجعلهم مؤهلين لهذه المهمة.

نظر روكوان إلى المعالج نظرةً جامدة. فابتسم فانلو ابتسامةً خفيفةً في المقابل.

"حتى عندما لا تقول شيئًا، فإنك تنجح في توبيخي"، قال روكوان.

"حسنًا، لا بد أن أكون رجلًا يتمتع بمواهب عديدة، إذن."

ضحك السيد. وسُر فانلو كثيرًا بسماع ذلك مجددًا.

---

عند عودته من وجبة الغداء، لاحظ لانو بقلق أن المعالج العجوز لم يعد بعد. كانت أماندا غائبة أيضًا، إذ اضطرت للعودة إلى سيرينا للتدريب بعد ظهر ذلك اليوم.

بينما كان يستعد لمهمته اليومية التالية، نظر حوله فجأة. ظن أن أحدهم نادى باسمه. ولم يدرك أنه يُستدعى إلى فارفيو إلا عندما تكرر الأمر للمرة الثانية. والمثير للدهشة أنه كان يارلو غسلان، معلمه القديم في قاعة النقابة. لم يسمع عنه منذ عامه الدراسي الأول.

توجه لانو بحماس إلى المخزن. وأعلن: "أقبل الاستدعاء".

ظهرت صورة رجلٍ نحيفٍ ذابل. قال المعالج العجوز بصوتٍ أجشّ، وابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيه النحيفتين: "صباح الخير يا لانو".

"سيد غسلان! يشرفني أن أسمع منك مجددًا،" قال لانو بابتسامة عريضة. "آمل أن تكون هذه المكالمة لتهنئتي على منصبي."

من فضلك يا لانو، أنت الآن أستاذ، لا داعي للرسميات. نادني يارلو. نعم، أرى أنك أحسنت صنعًا. سامحني على عدم تواصلي معك مُبكرًا.

"لا مشكلة يا سيدي... أوه، يارلو. أعلم أنك رجل مشغول."

ابتسم يارلو ابتسامة خفيفة. "لستُ مشغولاً، فقط كسول. أفهم أنك تعمل تحت قيادة فانلو جيتورت."

"نعم، بالتأكيد. بل وأود أن أقول إنني أتشرف بالعمل معه."

يا إلهي. هل هذا هو نفس لانو الذي استاء من اقتراح بقائه والتعلم منّا نحن القدامى لمدة عام إضافي قبل السعي للحصول على شهادة الماجستير؟

ابتسم لانو ابتسامة خفيفة. قال بصوت خافت ولكنه صادق: "أعتقد أنني تعلمت بعض الأشياء خلال وجودي هنا".

"على ما يبدو، أنا سعيد من أجلك بكل الأحوال. مع ذلك، أخشى أن مكالمتي ليست اجتماعية."

"أوه؟ هل هناك شيء ما؟"

طوى يارلو يديه أمامه، وبدا وكأنه يبحث عن كلمات. "لقد طلبتَ بعض الأعشاب المحظورة منذ فترة ليست طويلة، أليس كذلك؟"

طُرح السؤال بحيادية، لكن لانو كان حذرًا منه مع ذلك. "همم، نعم، فعلتُ. ولكن إذا كنتَ قلقًا من أنني لا أملك الخبرة الكافية للتعامل معهم، فاعلم أنني قدمتُ هذا الطلب نيابةً عن..."

رفع يارلو يده وهز رأسه. "خبرة فانلو محل تقدير في القاعة، حتى لو لم يكن اختياره المهني كذلك. لا أحد يشكك في ذلك."

"هل هذا هو السبب في عدم تلقينا العناصر حتى الآن؟"

"جزئيًا، نعم، لكنهم في طريقهم الآن. لقد قمتُ شخصيًا بتخليصهم للشحن."

"أنت شخصيًا...؟" صمت لانو. كان مرتبكًا بعض الشيء من كل هذا، وشعر بشعور غريب بأنه أخطأ. "حسنًا، شكرًا لك، أُقدّر ذلك. لكن ما الذي يحدث يا يارلو؟ لماذا تأخر الأمر من الأساس دون إخبارنا؟"

ساد صمت قصير، لكنّه غامض. "هل أنت وحدك يا لانو؟"

أومأ لانو برأسه بسرعة.

"لقد طلب سيدك المزيد من مكونات المسودة في نفس الوقت تقريبًا"، قال يارلو.

كان لانو حريصًا على احتواء أي رد فعل. أليس من السهل عليهم فهم الأمر؟ هل كانوا على علم بهذا التأثير أصلًا؟

"لماذا يجب أن يكون هذا مصدر قلق؟" سأل لانو بعناية.

عادةً، ليس كذلك. لكن... على ما يبدو، طلب سيدٌ آخر كميةً كبيرةً من مكونات المسودة، وطلب معالجه أيضًا مكوناتٍ مشابهةً لطلبك السابق في نفس الفترة تقريبًا.

توقف لانو قليلاً بينما بدأت الأمور تتضح. " معالجها ؟ هل تتحدث عن فريا ديروس؟"

تنهد يارلو قليلاً. "أجل، لكن هذا ليس أمرًا يُنشر. ليس مهمًا من يفعله."

"أعتقد أنني لا أرى المشكلة بعد."

توقف يارلو مجددًا وكافح. "لانو... ليس من المفترض أن أتحدث إليك عن هذا، أو إلى أي شخص خارج شيوخ المعالجين، لكننا قلقون بشأن ما قد يفعله أحدهم إذا خلط المسودة مع بعض المكونات المطلوبة. سبب اتصالي بك هو معرفتي الجيدة بفانلو. أعلم أنه لن يشارك عمدًا في أي... أي مخطط لتعزيز المسودة..."

حرص لانو على رد فعله، ولكن ليس بفعالية كبيرة. فقد كان مفتونًا جدًا بفكرة أن أحدهم قد يرغب في زيادة قوة المسودة أكثر مما هي عليه بالفعل.

"على افتراض أن روكوان كان أحمقًا بما يكفي للكشف عن الصيغة في المقام الأول ..."

"انتظر لحظة يا يارلو، انتظر لحظة،" قال لانو بحدة وهو عابس. "زيادة التيار؟ هل هذا ما تعتقد أن فريا تفعله؟"

يا لانو، الأمر برمته ظرفي للغاية. ليس لدينا أي دليل، فقط مخاوف. نعترف بأننا لا نفهم صيغة المسودة جيدًا بما يكفي لـ...

"ماذا، هل تعرف الصيغة؟"

تحرك يارلو في مقعده. "حقًا يا لانو، من برأيك أعطى السادة مثل هذا الأمر أصلًا عند تطبيق نظام تجارة الرقيق الحالي؟ بالطبع نعرف ذلك. أو بالأحرى، لدى شيوخ المعالجين نسخة من تركيبة بسيطة للغاية. نعتقد أن السادة قد عدّلوا عليها قليلًا منذ ذلك الحين."

كان رأس لانو يدور. في كل مرة كان يستدير، تنكشف له حقيقة جديدة مزعجة حطمت نظرته للعالم. "عندما تقصد التضخيم يا يارلو، ما الذي تتحدث عنه تحديدًا؟"

بصراحة يا لانو، لسنا متأكدين. نعلم أن معالج فريا يطلب أعشابًا ذات تأثير عميق على العقل. مع المسودة، قد تُغير سلوكه الأساسي بشكل كبير.

شعر لانو بالارتياح لعدم حديثهم عما يفعله فانلو. لو كان كل ما لديهم هو التركيبة الأصلية، فمن المرجح أنهم لم يكونوا على دراية بالآثار الجانبية، أو حتى بالمكون الإضافي الذي يُعزز الإثارة الجنسية. شعر الآن بالأمان في حالة إنكار.

أؤكد لك يا يارلو أن فانلو ليس متورطًا في أي زيادة في الجرعات، قال لانو. الغرض من هذه المكونات هو ما أخبرتك به فقط. أعتقد حقًا أنه سيشعر بالإهانة لو ظن أن النقابة ستشتبه...

لوّح يارلو بيديه. "أجل، لقد أوضحتَ وجهة نظرك، وأشعر بالأسف لطرحها"، قال بصوتٍ مُرهق. "سامح مجموعةً من الشيوخ المُصرّين على سلوكهم يا لانو. نرى أوقيانوس يتجه نحو جهنم في هذه الحرب الأهلية، ولذلك نرى المؤامرة في كل منعطف. وللمرة الأولى، هناك شيوخٌ هنا يعتقدون أن فانلو كان مُحقًا في ابتعاده عن قاعة النقابة."

أومأ لانو برأسه. "إذن، ربما ينطبق الأمر نفسه على فريا؟ ربما لا علاقة لذلك أيضًا."

قال يارلو، وإن بدا عليه التردد: "لعلّك محقّ في هذا الصدد. على أي حال، أعتذر بصدق عن إزعاجك بهذا الشأن."

"لا، على الإطلاق، يارلو. سررتُ برؤيتك مجددًا."

"ومن فضلك، أبقِ هذا الحديث سرًا. لا داعي لإثارة قلق أحد."

أومأ لانو برأسه، وإن كان على مضض. "هل هذا كل شيء؟"

هز يارلو رأسه بحزن. "صباح الخير يا سيد غسالان."

"وإليك يا سيد غسلان."

اختفت الصورة عن الأنظار.

---

"وهل أنت متأكد أنك تريد القيام بذلك؟" سألت سيرينا.

تنهدت أماندا وقاومت ضحكتها وقالت: "لقد سألتني هذا السؤال ثلاث مرات تقريبًا."

"أعلم، أنا فقط أتذكر مدى انزعاجك بعد المرة الأخيرة مع السيد لانو."

"لا أعتقد أن هذا سيحدث مرة أخرى، سيرينا."

لم يُبدِ وجه سيرينا سوى قلقٍ طفيف، كغطاءٍ لما كانت تشعر به في تلك اللحظة. "أستطيع اختلاق عذرٍ لكِ إن احتجتِ..."

"لا، لا بأس. أنا موافق على هذا. أريد أن أفعله."

"أنا فقط لا أريد أن أراك تتألم، هذا كل شيء."

عانقت أماندا سيرينا. "حقًا، لا بأس. قال السيد روكوان إنني ما زلت عبدًا وعليّ أن أتصرف كعبد."

ابتسمت سيرينا وأومأت برأسها. "نعم، وأنتِ أيضًا رائعة."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة لسماع الثناء. لم تعد التعليقات الإيجابية حول واجباتها كعبدة تُؤثر عليها كما كانت في السابق. "أنا أتطلع إلى هذا حقًا يا سيرينا."

يبدو أن هذا جعل سيرينا تشعر بتحسن.

كانت هذه حقيقة جزئية. كانت أماندا تتطلع إلى العلاقة الحميمة نفسها، لكنها كانت لا تزال حذرة بعض الشيء من لانو. كان جزء منها قلقًا من أنه سيعود إلى سلوكه السابق. كانت تخاطر في محاولة إثبات نفسها وترتيب الأمور بما يُرضيها.

كان هذا يعكس قلقًا أكبر كامنًا في أعماق عقلها، أنها تُهيئ نفسها للفشل. كان روكوان يسمح لها بإثبات ذاتها، لكنها كانت قلقة إن كانت ستبالغ في ذلك وتصطدم بسقفٍ ما، أو تصل إلى حدٍّ لا يُفترض بها تجاوزه. أو أن روكوان سيُقرر أن هذه ليست فكرةً صائبةً في النهاية، ويُعيدها إلى وضع العبودية الخالصة.

لم تكن أماندا متأكدة تمامًا بعد مما تريده في النهاية. لم تكن ترى إلا ما هو قريب. كانت لا تزال تكافح من أجل إيجاد مكان لها في هذا المجتمع بما يُرضي ما هو متوقع منها ورغباتها التي لا تزال غامضة.

"حسنًا إذن، دعيني آخذك إليه،" قالت سيرينا بابتسامة خفيفة، ووضعت يدها برفق على كتف أماندا.

أومأت أماندا برأسها واتخذت مكانها أمام مدربها وحبيبها. اصطفت سيرينا خلفها ودفعتها برفق. وخرجتا من غرفتهما المشتركة إلى عتمة الليل.

كان القصر مُلوَّنًا بظلالٍ باهتة من آخر بقايا وهج غروب الشمس البرتقالي الذي أحاط الأفق الغربي. كان قبة السماء في الأعلى تزداد زرقةً، مُرصَّعةً بنجومٍ برزت بينما طارد الليل ما تبقى من ضوء.

رفعت أماندا نظرها نحو السماء. تساءلت كم مرة عبرت هذا الطريق ولم تُكلف نفسها عناء النظر. كانت تتأمل النجوم على الأرض في المرات القليلة التي أتيحت لها الفرصة. كان ذلك مصدر راحة لها، وسيلةً لإقناع نفسها بوجود شيء أعظم في الخارج يتجاوز محنتها الحالية.

هنا، على الأرجح، كانت السماء أغنى بكثير من سماء الوطن الملوثة. ولم يخفَ على دهشتها أن حياتها كانت أكثر صرامةً مما كانت عليه على الأرض.

خفضت عينيها وحاولت إبعاد تلك الفكرة عن ذهنها. بدلًا من ذلك، فكرت في لانو. غمرها كلٌّ من الرغبة والقلق. الأولى جعلتها تتلألأ في الضوء الخافت، والثانية جعلت قلبها يخفق بشدة.

خلفها، كانت سيرينا هادئةً للغاية، كأنها تمشي وحدها. بدت سيرينا عدة مرات وكأنها تريد الكلام، لكنها كانت تتوقف وتهز رأسها بين الحين والآخر.

لم تفهم سيرينا تمامًا المشاعر التي كانت تغمرها. لم تكن هذه المشاعر شيئًا مما توقعت أن تشعر به. لطالما كان اصطحاب أماندا لخدمة شخص آخر في المساء مصدر فرح لها.

الآن، تأملت في تلك الأوقات الماضية، وتلك اللحظات التي عرفت فيها أن أماندا ستواجه مشاكل مع المعلم الذي وُعدت به. تذكرت كم كانت أماندا قلقة بشأن تقديمها إلى السادة في المجمع.

وتذكرت سيرينا كيف أن مشاعرها لم تتغير تقريبًا استجابة لمخاوف أماندا.

لم تستطع فهم سبب تساؤلها عن هذه الأمور الآن. كانت تفعل ما ينبغي على أي مدرب فعله، وشعرت بما يشعر به أي عبد. كان ذلك صحيحًا، وكان هذا عالمها. هكذا تسير الأمور . ومع ذلك، استمرت مشاعر غريبة في التأثير على أفكارها في الوقت الحاضر.

وصلوا إلى حجرة المعالج. وضعت سيرينا يدها على كتف أماندا وضغطت عليها قبل أن يدخلا.

أدت سيرينا الطقوس. الابتسامة، التحية، الدعاء لمعاملة أماندا بحسن نية، والأمل في أن تُرضيه. ثم غادرت.

ابتعدت سيرينا وعادت إلى الطريق. فجأة توقفت ونظرت إلى الوراء.

تسللت أشباح الماضي إلى ذهنها. كانت قلقة على أماندا الآن. لم تكن متأكدة من السبب. ولم تفهم أيضًا ذلك الشعور الخفيف بالذنب الذي كان يزعجها.

تتجه عائدة إلى غرفتها بينما تلوح بعض السحب أمام النجوم في السماء.

---

لقد كان لانو في حيرة من أمره.

وقفَ بردائه الحريري الملفوف حول جسده، يحدق في أماندا. لم ينطق بكلمة خلال البروتوكول المعتاد من سيرينا. الآن وقد أصبح بمفرده مع أماندا، أفلتت منه الكلمات.

ابتسمت له أماندا ابتسامة خفيفة. ظنّ لانو أنها شعرت بحرجه واستمتعت به. دون أن ترفع عينيها عنه، جثت على ركبتيها وباعدت بينهما. عادت إلى قدميها، وأخفضت بصرها، ووضعت راحتي يديها على فخذيها.

نظر لانو إليه وكأنه لم يتوقع هذه البادرة. ومع ذلك، تضخمت رجولته حتى لامست قماش ردائه. ابتلع ريقه، وشعر وكأنه ارتكب خطأً فادحًا.

إنها عبدة، قال لنفسه بأقصى ما استطاع. لا بأس بمعاملتها على هذا الأساس.

"قف"، قال لانو بصوت حازم.

نهضت أماندا. رفعت عينيها إليه. كان فيهما لمسة من الإثارة. رمقت بنظرها انتفاخ ردائه للحظة. ارتسمت ابتسامة خفيفة أخرى على شفتيها.

"أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟" قال لانو بنبرة اتهامية خفيفة.

"من المفترض أن يستمتع العبد بهذا يا سيدي"، قالت أماندا بهدوء.

"هذا ليس ما قصدته."

نظرت إليه أماندا بتساؤل، لكنها كانت لديها فكرة جيدة عما يعنيه.

أمسك لانو بخصرها. قاومت أماندا للحظة. ثم أطلقت أنفاسها كتنهيدة مرتعشة متلهفة.

نظرت إلى عينيه، فهدأ قلبها من خفقانه. كانتا داكنتين وشهوانيتين، لكن كان هناك شيء في وجهه خفف من حدتهما.

انفرجت شفتا أماندا في دهشة. شعرت بيده تفلت من وركها، لكنها أبقت نظرها ثابتًا. شهقت بحدة عندما لمس لحمها المبلل، ثم أطلقت تنهيدة أجشّة بينما غاصت أصابعه في ثناياها الدافئة.

أصبحت عيناها شبه مغمضتين بينما دلكته أصابعه القوية على أنوثتها. انفرجت شفتاها أكثر، وتنفست أنفاسًا خفيفة. انفصلت قدماها في دعوة صامتة.

تأوهت أماندا عندما دخل إصبعان في فتحة شرجها الضيقة. انزلقت يده الحرة على مؤخرتها ودفعتها برفق نحو أصابعه.

قال لانو بإلحاح: "ما زلت تستمتع بهذا حقًا، ليس فقط لأنك تُمثل دور العبد."

هل كان يُصرّح بحقيقة أم يُحاول إقناع نفسه؟ لم تكن أماندا متأكدة من ذلك.

"أجل يا سيدي،" تنفست أماندا، ووركاها يضغطان ببطء على يده وعيناها مغمضتان. "أستمتع بذلك حقًا... أحب الجنس كثيرًا..."

كانت هذه أول مرة تتمكن فيها أماندا من الاعتراف بذلك بهذه الصراحة دون احمرار. استطاعت أخيرًا أن تصدق أنها هي من تقول ذلك، وليس العبد الذي فعل ما أُمرت به.

صدق لانو ذلك أيضًا. سمح له ذلك بتجاوز حقيقة أنها ليست عبدة مُستعبَدة. ترك رغبته فيها تستحوذ عليه. "اخلعي رداءي يا أماندا."

ارتجفت أماندا من شهوته الجامحة في صوته. ارتجفت يداها وهي تفكّ وشاح ردائه. تسارعت أنفاسها من شدة الترقب أكثر من شدّة أصابعه المشدودة في شقّها. عندما فرّغت طيّات ردائه، وبرزت رجولته المنتصبة بفخر من جسده، ازدادت الشهوة في عينيها أيضًا.

أزاحت الرداء عن كتفيه. انزلق من جسده إلى كومة عند قدميه. ترك يداه جسدها ومؤخرتها وأمسك بذراعيها العلويتين.

رفعت أماندا نظرها إليه. دفعها للخلف ودفعها بقوة على السرير. لم تفارق عيناها عينيه. لم يكن هناك خوف، فقط حاجة متزايدة. كان جسده متوترًا من الرغبة فيها. استسلمت، وفتحت ساقيها وتركت نفسها مكشوفة عاجزة.

كان لانو على أعتاب جماعها، فتجاوزهما بحركة سريعة. أطلقت أماندا أنفاسها عندما غرق فيها بصوت مكتوم ناعم. انطلقت تنهيدة أجشّة من بين شفتيها وهو يدفع نفسه إلى نفقها الضيق، ملأها تمامًا حتى أنها أنينت.

هبط جسد لانو. تأوهت عندما ضغطت حلماتها الحساسة على عضلة صدره الصلبة. ركبت موجة المتعة بينما انزلق عضوه الذكري بقوة على نتوءها.

أغمضت أماندا عينيها ولفّت ساقيها حوله بإحكام، كما لو كانت تحاول جذبه نحوها مع كل دفعة. لم تُشغل نفسها بدور عبده. تركت متعتها تتصاعد بلا قيود، حتى ارتفعت، وتوترت، وبلغت ذروتها بقوة. التفت أصابعها وغرزت في ذراعيه.

أصبحت حركات لانو محمومة. كان بنطاله ثقيلًا وينفخ بقوة على أذن أماندا. تأرجحا معًا على السرير. أطلقت أماندا عدة أنينات، كل واحدة ترتفع حدتها مع صعودها مرة أخرى. أمالت رأسها للخلف، وجسدها يرتجف من جديد شوقًا لمزيد من الراحة.

لم يُمنح إلا لحظات قليلة قبل أن يُمنح له. ارتجف جسدها، وارتفعت أنينها إلى صرخة حادة، وضغط نفقها على رجولته في خضم النشوة الأولى. أطلق لانو تأوهًا متوترًا، وهبط وركاه بقوة وهو يُطلق العنان. شعرت أماندا به ينبض داخلها، ينبض ضد ضيق ممرها.

استمرّت نشوتها معه. تشبثت به، تفرك وركيها بجسده لتزيد من ضغطها على أنوثتها، مما جعل نشوتها تستمر معه ثم تتجاوزه. أخيرًا، ولكن على مضض، اضطرت للاستسلام عندما حاول لانو المنهك الابتعاد عنه برفق. أرخَت قبضتها عليه، فسقطت ساقاها وانزلقت يداها عن ذراعيه.

تدحرج لانو على ظهره مع ضربة جعلت السرير يهتز وأطلق تنهيدة طويلة.

أغمضت أماندا عينيها، وتركت نفسها تستمتع بدفء نشوتها. استدارت على جانبها، ووضعت ذراعها على صدره، واحتضنته.

بدا لانو مرتبكًا. "أماندا..."

"كان ذلك لطيفًا جدًا، يا سيدي، شكرًا لك،" قالت أماندا.

"لا يتوجب عليك أن تكون لطيفًا معي."

"لقد استمتعت بذلك."

توقف لانو. "هل فعلت؟"

"نعم، كثيرًا."

وضع لانو ذراعه حولها بتردد. "لكن... ظننتُ أنكِ لا تريدين الأمر صعبًا."

"لم أكن أريد أن أتعرض للأذى ، يا سيدي. هناك فرق."

بعد ترددٍ أولي، شدّ ذراعه حولها. أغمضت عينيها واحتضنته. كان لا يزال في حيرةٍ مما حدث بالضبط وردة فعل أماندا عليه.

لم تسر الأمور كما خطط لها تمامًا. كان ينوي أن يكون أكثر لطفًا معها، وأن يُجبر نفسه أكثر على لعب دور من يُغازل امرأة من نارلاسي من أجل الألفة. لكنه بدلًا من ذلك، عاد إلى دور السيد ولم يُرد تركه.

ولكن هذه المرة كانت موافقة على الأمر.

أدرك أخيرًا ما قصدته أماندا. لم تتأذَّ جسديًا من علاقتهما السابقة، بل تأذَّت عاطفيًا .

أراد لانو أن يصفع نفسه على وجهه لكونه بهذا الغباء. الآن لديه بصيص من الفهم لمخاوف أماندا بشأن العبيد الآخرين. الآن أصبح يفهم بشكل أفضل تداعيات طريقة عمل المسودة، ليس فقط الآثار الجانبية غير المرغوب فيها، بل أيضًا الآثار المرغوبة. الآن لا يسعه إلا أن يفكر فيما قد يشعر به العبيد الآخرون في مواقف مماثلة لو سُمح لهم بذلك .

لم يكن لانو متأكدًا من رغبته في فحص آثار مثل هذا الشيء عن كثب أكثر من ذلك، من أجل سلامته العقلية على الأقل.

---

انفتحت البوابة في موكبٍ من الضوء، كنفقٍ ينفتح في الأفق. انطلق ظلٌّ بسرعةٍ هائلة حتى تحوّل إلى شكل رجلٍ يخطو بثباتٍ عبر العتبة عائدًا إلى الفضاء الحقيقي.

لم يظهر تمامًا كما توقعه السيد الأعلى. كان معظم من قابلهم يوريسي روكوان نحيفين وذوي شوارب، وهي سمة شائعة بين الأرستقراطيين. في المقابل، كان هذا الرجل ممتلئ الجسم بعض الشيء، خاليًا من أي شعر أسفل أنفه باستثناء لحية صغيرة. كانت سوالفه الكثيفة منحنية على طول فكه الحاد. كان كلاهما أسود اللون مع بعض الشيب، وكذلك شعره الكثيف المصفف بعناية على رأسه. كانت جبهته العالية ملطخة ببقع صغيرة من اللون.

طوى الرجل يديه خلف ظهره. انفجر مدخل البوابة محدثًا دويًا هائلًا جعل آذان روكوان ترنّ وجدران الغرفة ترتجف. بدا الزائر هادئًا، ورمق السيد بنظرة متعجرفة.

تقدم روكوان. "تشرّفني أنا وجميع سادة أوقيانوسيا بزيارتك، أيها السفير"، قال بتحية رسمية، وهو ينحني برأسه مرة واحدة.

انحنى السفير نورلان برأسه أيضًا. وعندما تحدث، كان صوته عميقًا وعميقًا كصوت روكوان تقريبًا. ورغم تهكمه، ارتسمت على وجهه ابتسامة بدت صادقة. "يشرفني أن أكون هنا، أيها السيد روكوان. لقد طال انتظار لقاء مباشر بين أسياد أوشيانوس وأوريسي."

طُلب من روكوان أن يُلاحظ ليس فقط ما يقوله نورلان، بل أيضًا كيف يقوله. وقد وصفه دوران بأنه "خبير في الكلام"، وهو ما يُعدّ إشادةً كبيرةً منه. كما طُلب منه أن يُراعي كلماته، إذ كان هذا السفير مُلِمًّا بالتفاصيل.

قال روكوان: "آمل أن نتوصل إلى اتفاق عادل"، آملاً أن يكون ذلك مؤشراً على نيته البدء بالعمل بسرعة. وأعرب عن أمله في أن تُحدد كلماته التالية مسار بعض البنود. وأضاف: "من المهم أن يكون الطرفان راضيين عن أي اتفاق نتوصل إليه".

كان وجه نورلان غامضًا. "بالتأكيد. لقد وصلنا إلى طريق مسدود لفترة طويلة. من المهم الحفاظ على المرونة في المفاوضات، حتى نحقق أقصى استفادة لكلينا."

فسّر روكوان ذلك بأنه سيواجه مقاومةً إذا أصرّ على جميع شروطه. لم يكن يتطلع إلى هذا. "إن سمحت، أود أن أرشدك إلى مقرّك."

أومأ نورلان برأسه مرة واحدة.

أخرجهم السيد الأعلى من غرفة البوابة إلى ظلمة الليل. قال روكوان: "أمنحك حرية الوصول الكامل إلى عبيدي خلال زيارتك. ما عليك سوى الطلب وسأوفر لك ما تحتاجه."

سأستفيد من ذلك يا سيدي، فأنا أرغب في أن أرى بنفسي ما لديك من بضائع، قال نورلان. "خاصةً إذا كانت الأمور الجيدة التي سمعت عنها صحيحة."

واجه روكوان أول اختبار دبلوماسي له، إذ قمع أي رد فعل فوري على هذا التعليق. كره فكرة اعتبار العبيد "بضاعة"، مع علمه أن قبيلة أوريسي تعامل العبيد كسلعة لا كخدمة. لطالما شعر بأن نظام أوقيانوس أفضل. كان حصر ملكية العبيد بمن يعرفون كيفية رعايتهم وتدريبهم على النحو الصحيح أفضل على المدى الطويل لكل من العبيد والزبائن.

أشكركم على الثناء، قال روكوان. أنا متأكد من قدرتي على توفير عقود جديدة مربحة لبلدكم. سأقدم الأفضل فقط، مما سيقلل من حاجتكم لمزيد من التدريب.

وصلوا إلى الطريق الرئيسي، وعندها توقف نورلان والتفت لمواجهة السيد الأعلى. ابتسم قائلًا: "ألا تريد منا أن نرسل أيًا من عبيدك إلى أسيادنا؟"

لم يتوقع روكوان سؤالاً بهذه الصراحة. حاول أن يكون دبلوماسياً قدر الإمكان. "كل ما أقصده هو أنني أريد أن أجنّبك عناء العمل الإضافي. توقع أن تحصل على عبيد مدربين تدريباً كاملاً ومستعدين للخدمة. سأمنحك رضا تاماً في هذا الصدد."

أعتقد يا سيدي الرئيس، أنه لإجراء هذه المفاوضات على نحو سليم، علينا أن نكون صريحين وصادقين مع بعضنا البعض. أعلم ترددك في التعامل معنا وسببه. من الضروري أن نتجاوز هذا.

نهض روكوان رافضًا السماح لنورلان بأخذ زمام المبادرة منه. "حسنًا. أسهل طريقة لذلك هي أن تقبل شروطًا معينة لاستخدام عبيدي."

آه، لكن هذا هو المأزق، كما ترون. هناك ضغوط لتخفيف هذه القيود بدلاً من تشديدها.

لم يُرِد روكوان الخوض في هذا الأمر الآن. "ربما يُمكننا مُناقشته عندما نبدأ المفاوضات رسميًا صباحًا."

من تجربتي، أرى أن المفاوضات تبدأ عادةً فور وصول السفير إلى أرض أجنبية. كل ما يُقال، وكل إجراء يُتخذ، بل حتى كل نظرة عين، جزءٌ منها. الدبلوماسية، يا صاحب السيادة، عمليةٌ غنيةٌ بالتفاصيل، وهي تتجاوز مجموع أجزائها.

"مهما كان الأمر، يجب أن تدرك، يا سعادة السفير، أن هناك مبادئ معينة لا يمكن المساس بها في نظام أوشيانوس لتجارة الرقيق، وسوف أسعى إلى الحفاظ عليها."

طوى نورلان يديه أمامه. "في هذه الحالة، يا سيدي، سأتحداك أن تُعمّق تفكيرك قليلًا."

"أستميحك عذرا؟"

غالبًا ما تُعدّ معاهدات التجارة شكلاً آخر من أشكال التبادل الثقافي. إنها فرصة لكلٍّ من شعوبنا للتعلم من بعضنا البعض. آمل أن أُسلّط الضوء على بعض ضرورات نظامنا. يجب أن تأخذ هذه الاتفاقية الجديدة في الاعتبار رؤية عالمية أوسع، وتوليفةً حقيقيةً للثقافات، من شأنها أن تُقرّب بين بلدينا على المدى البعيد. أيّ شخصٍ يتمنى السعي لتحقيق هذا الهدف النبيل، يا صاحب السعادة.

كان دوران مُحقًا. كان السفير بارعًا في الكلام. رأى روكوان كيف يُمكن للمرء أن يُغفل بسهولة عن الفكرة الأصلية ويُشتت انتباهه بأمورٍ مُبالغ فيها.

لكن روكوان خشي أن أي محاولة منه لإعادة الحديث إلى مساره الأصلي ستجعله يبدو مُصرًا على رأي واحد. "بطبيعة الحال، أسعى جاهدًا للتفاهم بيننا. سأضع ذلك في اعتباري خلال محادثاتنا، كونوا على ثقة."

من واقع خبرتي، أفضل الاتفاقيات تبدأ من الأطراف وتتجه نحو الوسط، قال نورلان. والآن، بعد كل ما قيل، أود أن أرى غرفتي وأستفيد من ضيافتكم.

أومأ روكوان برأسه واستمر في قيادة نورلان إلى الأمام.

كان السيد الأعلى قلقًا. ظنّ أنه فهم فنّ التفاوض بعد اختتام الملتقى. لكنّه اتضح أنه لم يلمس سوى القليل.

لعن دوران والسادة الآخرين سرًا لإثقالهم عليه هذه المهمة. لا شك أن هناك من هم أقدر منه على ذلك بكثير. أو ربما كان هذا مقصودًا. ربما كانوا يقصدون أن يُحيطه سفير أوريسي بحلقات من التضييق عليه ليسهل عليه الرضوخ لمطالب أوريسي.

وجد روكوان بعض العزاء في حقيقة أن نورلان لا يعرف شيئًا عن أماندا، وبالتالي يمكن استبعادها بأمان من أي صفقة قد يقترحها.



اتكأ فانلو على كرسيه بتنهيدة خفيفة. وضع ريشته، وضمّ يده الأخرى التي يكتب بها، وفرك معصمه بأصابعه النحيلة.

تنقلت عيناه بين الوثيقتين أمامه. على اليسار، كانت الرقّة المصفرة التي تحمل وصفة روكوان للمشروب. وعلى اليمين، رقّة مليئة بخطّ متعب لا يقرأه إلا هو.

كان منزعجًا من نفسه. كان يأمل أن يُحرز تقدمًا أكبر بكثير.

في غياب المكونات اللازمة، كان يُدوّن الطرق التي يرغب في تجربتها والخلط الدقيق اللازم لكل منها. نظر إلى جهازه، الذي أصبح الآن فارغًا ونظيفًا، بنظرة حزينة.

مدّ يده التي يكتب بها ثم التقط الريشة مرة أخرى، لكنه أسقطها عندما شعر بوخزة في معصمه مرة أخرى.

عبس فانلو ونظر خلفه فجأة. نهض واتجه نحو الباب. "لانو!"

رفع لانو رأسه من حيث كان يُنهي حديثه مع أحد المرضى. "لحظة."

أومأ فانلو برأسه باقتضاب. رفعت أماندا بصرها من مكان توزيعها جرعات من كايلاكسا في القوارير. وللمرة الأولى، لم يلتفت إليها، بل ابتسم لها كعادته.

انزلقت الخادمة التي كان لانو يعتني بها عن الطاولة وابتسمت. ابتسم لانو ابتسامةً عذبةً وصفعها على مؤخرتها مازحًا وهي تغادر. ضحكت الخادمة وهي تتبختر خارجًا.

ابتسم لانو مجددًا قبل أن يلتفت إلى فانلو. "نعم، ماذا يمكنني أن...؟"

"ماذا كنت تفعل مع هذا العبد، لانو؟" طلب فانلو.

تردد لانو. "أعالج تهيجًا جلديًا بسيطًا جدًا. لماذا؟"

"هل كنت بحاجة إلى استخدام أي معدات خاصة أثناء نقلها إلى منطقة العلاج؟"

"لا، بالطبع لا. كانت تحتاج فقط إلى مرهم، هذا كل شيء."

"لقد سمعت صوتًا غريبًا بوضوح الآن."

بدا لانو في حيرة. "لم أسمع شيئًا."

"أنا أيضًا لم أفعل ذلك، سيد فانلو"، قالت أماندا.

ارتجف فانلو، كما لو كان يرى أماندا لأول مرة. "آه! أعتذر يا أماندا، لم أكن أعلم بوجودكِ هناك."

قالت أماندا: "آسفة يا سيدي". تغيّر جدولها عندما لاحظ فانلو أنهما أكثر انشغالًا في الصباح منه في فترة ما بعد الظهر. وهكذا، أمضت أماندا الصباح في المكتب، والظهيرة في التدريب. ربما نسي فانلو ذلك.

إلا أن ذلك كان ليكون غير مألوف منه.

"وأنت متأكد أنك لم تسمع شيئا؟"

أومأت أماندا برأسها، وكانت تبدو مرتبكة بعض الشيء.

"أنا متأكد من أنني سمعت شيئًا."

"حسنًا، لم يكن من هنا، فانلو،" قال لانو.

لم يبدُ على فانلو الاقتناع، لكنه أومأ برأسه مرة واحدة. "حسنًا. أردتُ أن أسألك إن كنتَ تعلم متى ستصل هذه المكونات."

رفع لانو عينيه. "لم أكن أعرف في المرتين الأخيرتين اللتين سألتني فيهما، وما زلت لا أعرف."

"لقد مر ما يقرب من ربع القمر منذ أن طلبتهم."

"أعلم. لكن..."

"لقد نقلت إليهم إحساسًا بالإلحاح، أليس كذلك؟"

أغلقت أماندا القارورة التي كانت تملأها ووضعتها جانبًا دون أن ترفع عينيها عنهما. أخذت قارورة فارغة بيدها، ثم توقفت وهي تراقب.

"لقد أخبرتهم بالقصة التي اخترعناها عن إصابة في الرأس، لذلك أعتقد أنهم سوف يتعاملون معها بشكل ملائم."

آمل بصدق أن تكون قد فعلت ذلك يا لانو، من أجل مصلحتك. آمل ألا تكون قد غفلتَ عن أهمية هذا العمل.

عبس لانو. "لحظة يا فانلو. أنا..."

"ها هو ذا مرة أخرى!" قال فانلو، ورأسه يدور. "هل سمعته؟"

تبادل لانو نظرةً محرجةً مع أماندا. بدا القلق على وجهيهما وهما يُعيدان نظرهما إلى فانلو.

توقف فانلو للحظة محرجة. "أجل، حسنًا... أظن أن العبيد يعملون في الحدائق بالخارج،" قال، وقد بدا عليه الحرج الشديد رغم محاولته عدم فعل ذلك. "أخبرني حالما تصل المكونات يا لانو."

"بالطبع،" قال لانو بصوت غير مؤكد بينما ابتعد فانلو.

"لانو؟" قالت أماندا بهدوء.

"هاه؟ أوه... أممم، نعم، ما الأمر؟" قال ذلك وهو يمشي نحوها.

هل السيد فانلو بخير؟ أم أنه دائمًا ما يعاملك بقسوة؟

ابتسم لانو ساخرًا. "حسنًا، أحيانًا يكون قاسيًا معي، لكن هذه هي طريقته."

نظرت أماندا بشك نحو الباب الذي كان فانلو يشغله. "لا أتذكر أنه كان هكذا منذ أن بدأت العمل هنا."

"حسنًا، أعتقد أن هناك الكثير في ذهنه."

نظرت إليه أماندا. "أنت قلق عليه أيضًا، أليس كذلك؟"

"لم أقل ذلك أبدًا."

"لا يجب عليك ذلك."

"هل تعتقد أنك تستطيع قراءتي بسهولة؟"

نعم، أنا عبد. أنا مُدرَّب على ملاحظة هذه الأشياء.

تلاشت بعض ابتسامات لانو المرحة. تراجع نصف خطوة. تجولت عيناه على جسدها حتى استجمع نفسه وتوقف. "حسنًا، ليس عليكِ دائمًا أن تتصرفي كعبدة كما تعلمين"، تمتم.

"في الواقع، أفعل ذلك، وفقًا للسيد روكوان."

"أقصد من حولي."

لم تقل أماندا شيئا.

"أنت تعلم أن لديك امتياز ارتداء بعض الملابس، أليس كذلك؟"

"حسنًا... نعم، أفعل ذلك، إذا أردت ذلك."

"ثم لماذا لا تفعل ذلك؟"

"لأنني اعتدت على البقاء عارية طوال الوقت لدرجة أن الأمر لم يعد مهمًا بالنسبة لي بعد الآن."

بدا لانو منزعجًا، وكانت أماندا في حيرة من السبب.

"حسنًا،" قال لانو، وهو ينظر إليها بنظرة صارمة. "إذا كان عليكِ أن تكوني عبدة طوال الوقت، فسآمركِ بارتداء شيء ما، أليس كذلك؟"

"حسنًا، نعم، ولكن لماذا تريد ذلك؟"

"هل من المفترض أن يسأل العبد أسئلة مثل هذه؟"

ترددت أماندا. أصبح صوتها باردًا بعض الشيء عندما أجابت. "لا أظن. هل أعود لمناداتك بـ "سيدي" الآن؟"

حدّق لانو بنظرة حادة، لكنّها سرعان ما تلاشى غضبه. هزّ رأسه. "انظر، انسَ ما قلتُه،" تمتم وهو يستدير.

وضعت أماندا القارورة وتقدمت نحوه. "هل أخطأتُ؟"

واجهها لانو. "ماذا؟ لا، بالطبع لا."

"ثم لماذا تتصرف بعدائية تجاهي؟"

شخر لانو وهز كتفيه. "ربما قررتُ معاملتك كعبدٍ "حقيقي" مرةً أخرى."

فكرت أماندا في هذا الأمر للحظة، ثم هزت رأسها. "لا، ليس هذا هو المقصود."

"لذا يمكنك قراءة أفكاري الآن، أليس كذلك؟"

قلتَ إنك لم تعد ترى فيّ عبدًا. أنت لا تتصرف كما كنتَ عندما كنتَ تعتبرني مجرد عبد. أنت فقط... غير ودود.

تنهد لانو. "حسنًا، لا بأس. ما زلتُ لا أراك عبدًا. ليس تمامًا."

فكرت أماندا في كلماته. "ليس حقًا؟"

مرر لانو يده في شعره. "أماندا، من الصعب ألا أفكر فيكِ كعبدة حقيقية. ليس... ليس عندما تتجولين هنا عاريةً طوال الوقت."

أومأت أماندا برأسها متفهمةً. "تقصد أنك لم تعد تعتبرني عبدًا، لكنك لا تزال ترغب بممارسة الجنس معي."

بدا لانو مذهولًا. "آه..."

"فهل هذا هو الأمر؟"

"حسنًا... نعم، أعتقد ذلك."

وجدت أماندا شيئًا مُسليًا في كل هذا. حاولت ألا تُظهر ذلك، لكن زوايا فمها ارتعشت عندما عادت للحديث. "يقول السيد روكوان إنني ما زلتُ عبدًا وسأظل كذلك. هكذا هي الأمور. لذا يمكنك أن تأمرني بممارسة الجنس معك."

عبس لانو وقال: "ظننتُ أن هذا آخر ما تريدني أن أفعله."

فكرت أماندا أن تشرح له كيف تغيرت نظرتها إليه خلال الربع القمري الماضي. منذ أن توقف عن معاملتها كشيء وبدأ يتعامل معها كإنسانة، بدا مختلفًا عن الرجل الفظّ الذي تتذكره.

لكن من ناحية أخرى، كان من الممتع أكثر إبقاءه في حيرة. فرغم أنها كانت راغبة في مسامحته، إلا أن جزءًا منها كان لا يزال يرغب في الانتقام. كانت هذه طريقة بريئة لتحقيق ذلك.

كانت لا تزال حذرة بعض الشيء. كانت لا تزال قلقة من أنه قد يفعل الشيء نفسه إذا أتيحت لها الفرصة. لكنها لم تعد تمارس الجنس مع الرجال كما كانت تفعل سابقًا، وقد افتقدت ذلك. لم يكن روكوان يضاجعها كل ليلة.

كان عليها أن تُقنع نفسها بأن الأمر ليس إدمانًا، بل إنها ببساطة تستمتع بالجماع.

"ربما لا يهم"، قالت.

عبس لانو. "لا أتبعك."

"أنا عبد. أفعل ما أُؤمر به."

"ولكن... هل تريد ممارسة الجنس معي؟"

"إذا طلبت مني ذلك."

"أوه، هذا ليس ما قصدته!"

لم تستطع أماندا الصمود أكثر. ابتسمت وأطلقت ضحكة مكتومة.

حدّق لانو ثم ضحك بخفة. "الآن أصبحتَ عبدًا شقيًا."

ابتسمت أماندا ببساطة.

"انظر... إذا كنت قد طلبت منك أن تفعل ذلك... فلن أفعل ما فعلته من قبل، حسنًا؟"

"هذا فقط ما تريده يا سيدي."

رفع لانو يديه. "آه!"

ضحكت أماندا. "حسنًا."

"هاه؟ حسنًا؟ ستفعلها؟"

"أنا عبد. أنت تطلب مني أن أفعل ذلك. ظننت أنك فهمت ذلك."

"توقف!" قال لانو بحدة، ولكنه كان يبتسم أيضًا. "حسنًا إذًا. غرفتي عند الغسق."

أومأت أماندا برأسها. "نعم، سيدي."

"الآن... عد إلى العمل."

ضحكت أماندا مجددًا وعادت إلى المنضدة. ابتسم لانو وأدار ظهره.

لم تُصدّق أماندا أنها فعلت ذلك. لقد جعلها ذلك تشعر بتمكينٍ لم تشعر به قطّ حتى على الأرض. أخيرًا، وجدت شيئًا جديدًا تستمتع به في حياتها من جديد.

لكنها كانت بحاجة إلى فعل هذا أيضًا. بطريقة غريبة، سيُنهي هذا الحادث السابق مع لانو. سيسمح لها باستعادة السيطرة في نفس الموقف الذي شعرت فيه سابقًا بالعجز التام. لم تكن تتخيل نهايةً أنسب من ذلك.

---

كان نظام فانلو الغذائي في منتصف النهار، وهو أمر بدأه منذ سنوات عديدة بدلًا من تناول وجبة في ذلك الوقت من اليوم، مصدر عزاء للمعالج العجوز. كان هذا صحيحًا بشكل خاص في سنواته الأخيرة، إذ ساعده على منع تصلب مفاصله المتعبة وعضلاته المتعبة.

لكن ذلك اليوم لم يكن سوى مصدر قلق آخر بالنسبة له.

بدأ الأمر على ما يرام. تلاشى شعوره الغريب بسماع صوت خلفه مباشرةً وهو يتجه نحو الركن الجنوبي الغربي من القصر، حيث تقع مسكن سيرينا. استرخى لأول مرة منذ أيام. هدأ ذلك من روعه، وأقنعه بأنه لا يعاني إلا من نوبة توتر.

كانت المهمة التي أوكلها إليه السيد الأعلى عبئًا ثقيلًا. شرفٌ عظيم بلا شك، لكنها كانت تُثقل كاهله أيضًا. تساءل إن كان قد كبر في السن على الاستمرار في هذا. قرر أن يكون هذا آخر مشروع كبير له. سيتقاعد ويترك لـ لانو إدارة الأمور.

لكن هذا الفكر أزعجه تقريبًا بنفس القدر.

ازدادت ثقة فانلو بلانو بشكل ملحوظ عما كانت عليه عند وصوله، لكن لا تزال هناك فجوة بينهما. كان بإمكانه الوثوق بلانو في العلاجات والمساعدة، لكنه لم يكن متأكدًا من قدرة الشاب على القيام بمهمة الإدارة الشاقة.

بينما كان فانلو يتجول حول الجانب الشرقي من القصر عائدًا شمالًا، عادت الأصوات الشبحية تُسمع على حافة إدراكه. لا شك أنه كان توترًا بالفعل، أو أثرًا جانبيًا غير متوقع لجرعة جوليس.

ازداد قلق المعالج العجوز كلما اقترب من البوابة الرئيسية للقصر. ازدادت هلوساته السمعية، كطنين حشرات تطنّ عند أذنيه، طنينٌ مستمرّ الارتفاع.

عندما تجاوز مفترق الطريق المؤدي إلى طريق ضيق متعرج يؤدي إلى غابة من الأشجار، تحول قلقه إلى خوف مع وصول "الأصوات" إلى ذروتها. هل كان عقله يتلاشى بسرعة لدرجة أنه شعر به بالفعل؟

توقف على بُعد خطوات من مقرّ اللورد. هدّدته موجة من الذعر، فاضطرّ للتوقف لتهدئة قلبه المضطرب.

أخيرًا، خطا فانلو بضع خطوات متعثرة إلى الأمام، وانعطف في الطريق المؤدي إلى مكتب المعالج. ولحسن حظه، خفت همسات الشبح. ربما كانت مجرد نوبة عابرة. سيظل قادرًا على إكمال مشروعه الأخير لو لم يتكرر عليه ذلك. بعد ذلك، لم يعد أمامه خيار. عليه أن يتقاعد. هو...

توقف فانلو فجأة مرة أخرى.

أدار رأسه متأملاً. تبع جسده المنعطف ببطء، ثم عاد إلى الاتجاه الذي أتى منه. وفجأةً، عادت المظاهر السمعية إلى الظهور.

عاد إلى المكتب. اختفوا.

عادوا إلى الشمال مرة أخرى.

"يا إلهي..." تمتم فانلو، وسار بسرعة عائداً إلى الشمال بقدر ما يستطيع جسده المتقدم في السن أن يأخذه.

عاد إلى مفترق الطرق. هذه المرة، انعطف في المسار المتعرج، ووصل إلى الفسحة المُحاطة بمشاعل تتوهج بنيران سحرية زرقاء، واندفع نحو الأبواب المعدنية الكبيرة المؤدية إلى الغرفة المستديرة ذات القبة.

أمسك فانلو بمقابض كلا البابين، وبصوت أنين، سحبهما مفتوحين.

فجأةً، غمره ضوء ذهبي، مُلقيًا بظله حتى على ضوء الشمس الساطع. حدّق فانلو بدهشةٍ مُذهلة وهو يخطو خطوةً مرتجفةً عبر العتبة.

أمامه مباشرةً، كان عمودٌ ذهبيٌّ من الطاقة ينبض ويدوّي، يلمع من شبكةٍ بلوريةٍ عائمةٍ تحوي جوهرةً حمراءَ ياقوتيةً لامعةً. عاكساتٌ كبيرةٌ مصقولةٌ على كلا طرفيها أعادت الطاقةَ إلى نفسها، مما عززَ ببطءٍ طاقاتِ بوابةِ السيدِ الأعلى نحوَ كاملِ قوتها.

"يا إلهي،" همس فانلو، وصوت الشبح الآن أشبه بجوقة صاخبة. كان الصوت عاليًا لدرجة أنه اضطر للتراجع.

بينما تراجع خطوةً إلى الوراء، غلبته الأشباح. شحب عقله، وتعثر إذ فقد توازنه. أمسكت يدان قويتان بكتفيه ومنعتاه من السقوط.

"فانلو، هل أنت بخير؟" سأل روكوان. "هل أستدعي لانو؟"

"روكوان... لا..." قال فانلو بصوتٍ خافت. وأشار إلى جهاز البوابة. "أرجوك، فقط... أخرجني من هنا."

ساعد روكوان فانلو على الخروج من المبنى والعودة إلى الممر. وعندما عادا إلى الممر الرئيسي، لوّح له فانلو قائلاً: "هذا يكفي يا صاحب السعادة. أستطيع تولي الأمر الآن."

تردد اللورد في تركه، ووضع يده برفق على كتف فانلو. "هل كنت تبحث عني يا فانلو؟ وهل أنت متأكد أنك بخير؟"

"بالتأكيد يا صاحب السعادة،" قال فانلو بصوت أقوى وأكثر إشراقا.

"لقد رأيتك بالصدفة عندما مررت بحجرتي لأول مرة. لم يكن مظهرك جيدًا على الإطلاق."

أؤكد لك أنني بخير. بل أكثر من بخير. يبدو أن لديّ أخبارًا سارة لك. يبدو أنني أستعيد حاسة البوابة.

ارتفع حاجبا روكوان. "هل لديكَ حسُّ البوابة؟ هل أنت متأكد يا فانلو؟"

شرح فانلو ما كان يحدث له، وكيف استنتجه من خلال سيره. "مع ذلك، يا صاحب السعادة، فإن الوضع مختلف تمامًا عما كان عليه سابقًا. الوضع بدائي نوعًا ما في الوقت الحالي، ولا أستطيع تحديد ذلك إلا عندما أكون بالقرب من طاقات البوابة، وليس من أي اتجاه تأتي. و... من المُ*** بعض الشيء أن أكون بالقرب منها كثيرًا."

نعم، ولكن هذه بداية. هذا يعني بالتأكيد أنها ستعود كاملةً.

لا أعلم يا صاحب السعادة. لقد أخطأتُ في تقديري عندما تأكدتُ في البداية من أن تأثير جرعة التاجر دائم. عليّ إعادة تقييم ما أعرفه عن التركيبة التي استخدمها، وكيفية تفاعل مكوناتها.

ارتفع جانب من فم روكوان. "في وقت فراغك الوفير، على ما أظن."

ابتسم فانلو لأول مرة منذ زمن طويل. "همم، أجل، هذا هو."

"من فضلك، فانلو، لا تتردد في تخصيص وقت من مشروعك الرئيسي للتعامل مع هذا الأمر إذا كنت بحاجة إلى ذلك."

تأثر فانلو كثيرًا بعرض السيد الأعلى، مُظهرًا مرة أخرى مدى احترام روكوان له. لكنه كان قد قطع وعدًا لأماندا، وشعر أن عليه الوفاء به أولًا. "سأحاول يا صاحب السعادة."

ابتسم روكوان ابتسامة خفيفة. "من الجيد سماع خبر مفرح في هذه الأوقات العصيبة التي نمر بها جميعًا."

"همم، الأمور سيئة لهذه الدرجة، أليس كذلك؟"

عبس روكوان. "يمكن أن يكونوا أفضل، دعنا نقول ذلك."

"هل لا تزال الحرب خالية من الحركة؟"

اكتسى وجه روكوان بالحزن. "يعتقد اللورد دوريك أن الإمبراطور يُخطط لهجوم. أخيرًا. مع ذلك، لو كنتُ مكانه، لجلبتُ الحرب إلى عتبة زهاس بأسرع ما يُمكن بدلًا من انتظار الخطوة الأولى من الإمبراطور."

"ربما لم يعتقد أن هذا مناسب، أليس كذلك؟"

رفع روكوان حاجبه. "إذن، هل ستخبرني بنفس الشيء الآن؟"

"وماذا سيكون ذلك يا صاحب السعادة؟"

"يجب علي أن أترك العمل العسكري للجنود."

حسنًا، عادةً ما يكون الجنود مُدرَّبين على الخدمة العسكرية، مع تساوي جميع الظروف. يُفترض أن هذا يجعلهم مؤهلين لهذه المهمة.

نظر روكوان إلى المعالج نظرةً جامدة. فابتسم فانلو ابتسامةً خفيفةً في المقابل.

"حتى عندما لا تقول شيئًا، فإنك تنجح في توبيخي"، قال روكوان.

"حسنًا، لا بد أن أكون رجلًا يتمتع بمواهب عديدة، إذن."

ضحك السيد. وسُر فانلو كثيرًا بسماع ذلك مجددًا.

---

عند عودته من وجبة الغداء، لاحظ لانو بقلق أن المعالج العجوز لم يعد بعد. كانت أماندا غائبة أيضًا، إذ اضطرت للعودة إلى سيرينا للتدريب بعد ظهر ذلك اليوم.

بينما كان يستعد لمهمته اليومية التالية، نظر حوله فجأة. ظن أن أحدهم نادى باسمه. ولم يدرك أنه يُستدعى إلى فارفيو إلا عندما تكرر الأمر للمرة الثانية. والمثير للدهشة أنه كان يارلو غسلان، معلمه القديم في قاعة النقابة. لم يسمع عنه منذ عامه الدراسي الأول.

توجه لانو بحماس إلى المخزن. وأعلن: "أقبل الاستدعاء".

ظهرت صورة رجلٍ نحيفٍ ذابل. قال المعالج العجوز بصوتٍ أجشّ، وابتسامةٌ خفيفةٌ على شفتيه النحيفتين: "صباح الخير يا لانو".

"سيد غسلان! يشرفني أن أسمع منك مجددًا،" قال لانو بابتسامة عريضة. "آمل أن تكون هذه المكالمة لتهنئتي على منصبي."

من فضلك يا لانو، أنت الآن أستاذ، لا داعي للرسميات. نادني يارلو. نعم، أرى أنك أحسنت صنعًا. سامحني على عدم تواصلي معك مُبكرًا.

"لا مشكلة يا سيدي... أوه، يارلو. أعلم أنك رجل مشغول."

ابتسم يارلو ابتسامة خفيفة. "لستُ مشغولاً، فقط كسول. أفهم أنك تعمل تحت قيادة فانلو جيتورت."

"نعم، بالتأكيد. بل وأود أن أقول إنني أتشرف بالعمل معه."

يا إلهي. هل هذا هو نفس لانو الذي استاء من اقتراح بقائه والتعلم منّا نحن القدامى لمدة عام إضافي قبل السعي للحصول على شهادة الماجستير؟

ابتسم لانو ابتسامة خفيفة. قال بصوت خافت ولكنه صادق: "أعتقد أنني تعلمت بعض الأشياء خلال وجودي هنا".

"على ما يبدو، أنا سعيد من أجلك بكل الأحوال. مع ذلك، أخشى أن مكالمتي ليست اجتماعية."

"أوه؟ هل هناك شيء ما؟"

طوى يارلو يديه أمامه، وبدا وكأنه يبحث عن كلمات. "لقد طلبتَ بعض الأعشاب المحظورة منذ فترة ليست طويلة، أليس كذلك؟"

طُرح السؤال بحيادية، لكن لانو كان حذرًا منه مع ذلك. "همم، نعم، فعلتُ. ولكن إذا كنتَ قلقًا من أنني لا أملك الخبرة الكافية للتعامل معهم، فاعلم أنني قدمتُ هذا الطلب نيابةً عن..."

رفع يارلو يده وهز رأسه. "خبرة فانلو محل تقدير في القاعة، حتى لو لم يكن اختياره المهني كذلك. لا أحد يشكك في ذلك."

"هل هذا هو السبب في عدم تلقينا العناصر حتى الآن؟"

"جزئيًا، نعم، لكنهم في طريقهم الآن. لقد قمتُ شخصيًا بتخليصهم للشحن."

"أنت شخصيًا...؟" صمت لانو. كان مرتبكًا بعض الشيء من كل هذا، وشعر بشعور غريب بأنه أخطأ. "حسنًا، شكرًا لك، أُقدّر ذلك. لكن ما الذي يحدث يا يارلو؟ لماذا تأخر الأمر من الأساس دون إخبارنا؟"

ساد صمت قصير، لكنّه غامض. "هل أنت وحدك يا لانو؟"

أومأ لانو برأسه بسرعة.

"لقد طلب سيدك المزيد من مكونات المسودة في نفس الوقت تقريبًا"، قال يارلو.

كان لانو حريصًا على احتواء أي رد فعل. أليس من السهل عليهم فهم الأمر؟ هل كانوا على علم بهذا التأثير أصلًا؟

"لماذا يجب أن يكون هذا مصدر قلق؟" سأل لانو بعناية.

عادةً، ليس كذلك. لكن... على ما يبدو، طلب سيدٌ آخر كميةً كبيرةً من مكونات المسودة، وطلب معالجه أيضًا مكوناتٍ مشابهةً لطلبك السابق في نفس الفترة تقريبًا.

توقف لانو قليلاً بينما بدأت الأمور تتضح. " معالجها ؟ هل تتحدث عن فريا ديروس؟"

تنهد يارلو قليلاً. "أجل، لكن هذا ليس أمرًا يُنشر. ليس مهمًا من يفعله."

"أعتقد أنني لا أرى المشكلة بعد."

توقف يارلو مجددًا وكافح. "لانو... ليس من المفترض أن أتحدث إليك عن هذا، أو إلى أي شخص خارج شيوخ المعالجين، لكننا قلقون بشأن ما قد يفعله أحدهم إذا خلط المسودة مع بعض المكونات المطلوبة. سبب اتصالي بك هو معرفتي الجيدة بفانلو. أعلم أنه لن يشارك عمدًا في أي... أي مخطط لتعزيز المسودة..."

حرص لانو على رد فعله، ولكن ليس بفعالية كبيرة. فقد كان مفتونًا جدًا بفكرة أن أحدهم قد يرغب في زيادة قوة المسودة أكثر مما هي عليه بالفعل.

"على افتراض أن روكوان كان أحمقًا بما يكفي للكشف عن الصيغة في المقام الأول ..."

"انتظر لحظة يا يارلو، انتظر لحظة،" قال لانو بحدة وهو عابس. "زيادة التيار؟ هل هذا ما تعتقد أن فريا تفعله؟"

يا لانو، الأمر برمته ظرفي للغاية. ليس لدينا أي دليل، فقط مخاوف. نعترف بأننا لا نفهم صيغة المسودة جيدًا بما يكفي لـ...

"ماذا، هل تعرف الصيغة؟"

تحرك يارلو في مقعده. "حقًا يا لانو، من برأيك أعطى السادة مثل هذا الأمر أصلًا عند تطبيق نظام تجارة الرقيق الحالي؟ بالطبع نعرف ذلك. أو بالأحرى، لدى شيوخ المعالجين نسخة من تركيبة بسيطة للغاية. نعتقد أن السادة قد عدّلوا عليها قليلًا منذ ذلك الحين."

كان رأس لانو يدور. في كل مرة كان يستدير، تنكشف له حقيقة جديدة مزعجة حطمت نظرته للعالم. "عندما تقصد التضخيم يا يارلو، ما الذي تتحدث عنه تحديدًا؟"

بصراحة يا لانو، لسنا متأكدين. نعلم أن معالج فريا يطلب أعشابًا ذات تأثير عميق على العقل. مع المسودة، قد تُغير سلوكه الأساسي بشكل كبير.

شعر لانو بالارتياح لعدم حديثهم عما يفعله فانلو. لو كان كل ما لديهم هو التركيبة الأصلية، فمن المرجح أنهم لم يكونوا على دراية بالآثار الجانبية، أو حتى بالمكون الإضافي الذي يُعزز الإثارة الجنسية. شعر الآن بالأمان في حالة إنكار.

أؤكد لك يا يارلو أن فانلو ليس متورطًا في أي زيادة في الجرعات، قال لانو. الغرض من هذه المكونات هو ما أخبرتك به فقط. أعتقد حقًا أنه سيشعر بالإهانة لو ظن أن النقابة ستشتبه...

لوّح يارلو بيديه. "أجل، لقد أوضحتَ وجهة نظرك، وأشعر بالأسف لطرحها"، قال بصوتٍ مُرهق. "سامح مجموعةً من الشيوخ المُصرّين على سلوكهم يا لانو. نرى أوقيانوس يتجه نحو جهنم في هذه الحرب الأهلية، ولذلك نرى المؤامرة في كل منعطف. وللمرة الأولى، هناك شيوخٌ هنا يعتقدون أن فانلو كان مُحقًا في ابتعاده عن قاعة النقابة."

أومأ لانو برأسه. "إذن، ربما ينطبق الأمر نفسه على فريا؟ ربما لا علاقة لذلك أيضًا."

قال يارلو، وإن بدا عليه التردد: "لعلّك محقّ في هذا الصدد. على أي حال، أعتذر بصدق عن إزعاجك بهذا الشأن."

"لا، على الإطلاق، يارلو. سررتُ برؤيتك مجددًا."

"ومن فضلك، أبقِ هذا الحديث سرًا. لا داعي لإثارة قلق أحد."

أومأ لانو برأسه، وإن كان على مضض. "هل هذا كل شيء؟"

هز يارلو رأسه بحزن. "صباح الخير يا سيد غسالان."

"وإليك يا سيد غسلان."

اختفت الصورة عن الأنظار.

---

"وهل أنت متأكد أنك تريد القيام بذلك؟" سألت سيرينا.

تنهدت أماندا وقاومت ضحكتها وقالت: "لقد سألتني هذا السؤال ثلاث مرات تقريبًا."

"أعلم، أنا فقط أتذكر مدى انزعاجك بعد المرة الأخيرة مع السيد لانو."

"لا أعتقد أن هذا سيحدث مرة أخرى، سيرينا."

لم يُبدِ وجه سيرينا سوى قلقٍ طفيف، كغطاءٍ لما كانت تشعر به في تلك اللحظة. "أستطيع اختلاق عذرٍ لكِ إن احتجتِ..."

"لا، لا بأس. أنا موافق على هذا. أريد أن أفعله."

"أنا فقط لا أريد أن أراك تتألم، هذا كل شيء."

عانقت أماندا سيرينا. "حقًا، لا بأس. قال السيد روكوان إنني ما زلت عبدًا وعليّ أن أتصرف كعبد."

ابتسمت سيرينا وأومأت برأسها. "نعم، وأنتِ أيضًا رائعة."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة لسماع الثناء. لم تعد التعليقات الإيجابية حول واجباتها كعبدة تُؤثر عليها كما كانت في السابق. "أنا أتطلع إلى هذا حقًا يا سيرينا."

يبدو أن هذا جعل سيرينا تشعر بتحسن.

كانت هذه حقيقة جزئية. كانت أماندا تتطلع إلى العلاقة الحميمة نفسها، لكنها كانت لا تزال حذرة بعض الشيء من لانو. كان جزء منها قلقًا من أنه سيعود إلى سلوكه السابق. كانت تخاطر في محاولة إثبات نفسها وترتيب الأمور بما يُرضيها.

كان هذا يعكس قلقًا أكبر كامنًا في أعماق عقلها، أنها تُهيئ نفسها للفشل. كان روكوان يسمح لها بإثبات ذاتها، لكنها كانت قلقة إن كانت ستبالغ في ذلك وتصطدم بسقفٍ ما، أو تصل إلى حدٍّ لا يُفترض بها تجاوزه. أو أن روكوان سيُقرر أن هذه ليست فكرةً صائبةً في النهاية، ويُعيدها إلى وضع العبودية الخالصة.

لم تكن أماندا متأكدة تمامًا بعد مما تريده في النهاية. لم تكن ترى إلا ما هو قريب. كانت لا تزال تكافح من أجل إيجاد مكان لها في هذا المجتمع بما يُرضي ما هو متوقع منها ورغباتها التي لا تزال غامضة.

"حسنًا إذن، دعيني آخذك إليه،" قالت سيرينا بابتسامة خفيفة، ووضعت يدها برفق على كتف أماندا.

أومأت أماندا برأسها واتخذت مكانها أمام مدربها وحبيبها. اصطفت سيرينا خلفها ودفعتها برفق. وخرجتا من غرفتهما المشتركة إلى عتمة الليل.

كان القصر مُلوَّنًا بظلالٍ باهتة من آخر بقايا وهج غروب الشمس البرتقالي الذي أحاط الأفق الغربي. كان قبة السماء في الأعلى تزداد زرقةً، مُرصَّعةً بنجومٍ برزت بينما طارد الليل ما تبقى من ضوء.

رفعت أماندا نظرها نحو السماء. تساءلت كم مرة عبرت هذا الطريق ولم تُكلف نفسها عناء النظر. كانت تتأمل النجوم على الأرض في المرات القليلة التي أتيحت لها الفرصة. كان ذلك مصدر راحة لها، وسيلةً لإقناع نفسها بوجود شيء أعظم في الخارج يتجاوز محنتها الحالية.

هنا، على الأرجح، كانت السماء أغنى بكثير من سماء الوطن الملوثة. ولم يخفَ على دهشتها أن حياتها كانت أكثر صرامةً مما كانت عليه على الأرض.

خفضت عينيها وحاولت إبعاد تلك الفكرة عن ذهنها. بدلًا من ذلك، فكرت في لانو. غمرها كلٌّ من الرغبة والقلق. الأولى جعلتها تتلألأ في الضوء الخافت، والثانية جعلت قلبها يخفق بشدة.

خلفها، كانت سيرينا هادئةً للغاية، كأنها تمشي وحدها. بدت سيرينا عدة مرات وكأنها تريد الكلام، لكنها كانت تتوقف وتهز رأسها بين الحين والآخر.

لم تفهم سيرينا تمامًا المشاعر التي كانت تغمرها. لم تكن هذه المشاعر شيئًا مما توقعت أن تشعر به. لطالما كان اصطحاب أماندا لخدمة شخص آخر في المساء مصدر فرح لها.

الآن، تأملت في تلك الأوقات الماضية، وتلك اللحظات التي عرفت فيها أن أماندا ستواجه مشاكل مع المعلم الذي وُعدت به. تذكرت كم كانت أماندا قلقة بشأن تقديمها إلى السادة في المجمع.

وتذكرت سيرينا كيف أن مشاعرها لم تتغير تقريبًا استجابة لمخاوف أماندا.

لم تستطع فهم سبب تساؤلها عن هذه الأمور الآن. كانت تفعل ما ينبغي على أي مدرب فعله، وشعرت بما يشعر به أي عبد. كان ذلك صحيحًا، وكان هذا عالمها. هكذا تسير الأمور . ومع ذلك، استمرت مشاعر غريبة في التأثير على أفكارها في الوقت الحاضر.

وصلوا إلى حجرة المعالج. وضعت سيرينا يدها على كتف أماندا وضغطت عليها قبل أن يدخلا.

أدت سيرينا الطقوس. الابتسامة، التحية، الدعاء لمعاملة أماندا بحسن نية، والأمل في أن تُرضيه. ثم غادرت.

ابتعدت سيرينا وعادت إلى الطريق. فجأة توقفت ونظرت إلى الوراء.

تسللت أشباح الماضي إلى ذهنها. كانت قلقة على أماندا الآن. لم تكن متأكدة من السبب. ولم تفهم أيضًا ذلك الشعور الخفيف بالذنب الذي كان يزعجها.

تتجه عائدة إلى غرفتها بينما تلوح بعض السحب أمام النجوم في السماء.

---

لقد كان لانو في حيرة من أمره.

وقفَ بردائه الحريري الملفوف حول جسده، يحدق في أماندا. لم ينطق بكلمة خلال البروتوكول المعتاد من سيرينا. الآن وقد أصبح بمفرده مع أماندا، أفلتت منه الكلمات.

ابتسمت له أماندا ابتسامة خفيفة. ظنّ لانو أنها شعرت بحرجه واستمتعت به. دون أن ترفع عينيها عنه، جثت على ركبتيها وباعدت بينهما. عادت إلى قدميها، وأخفضت بصرها، ووضعت راحتي يديها على فخذيها.

نظر لانو إليه وكأنه لم يتوقع هذه البادرة. ومع ذلك، تضخمت رجولته حتى لامست قماش ردائه. ابتلع ريقه، وشعر وكأنه ارتكب خطأً فادحًا.

إنها عبدة، قال لنفسه بأقصى ما استطاع. لا بأس بمعاملتها على هذا الأساس.

"قف"، قال لانو بصوت حازم.

نهضت أماندا. رفعت عينيها إليه. كان فيهما لمسة من الإثارة. رمقت بنظرها انتفاخ ردائه للحظة. ارتسمت ابتسامة خفيفة أخرى على شفتيها.

"أنت تستمتع بهذا، أليس كذلك؟" قال لانو بنبرة اتهامية خفيفة.

"من المفترض أن يستمتع العبد بهذا يا سيدي"، قالت أماندا بهدوء.

"هذا ليس ما قصدته."

نظرت إليه أماندا بتساؤل، لكنها كانت لديها فكرة جيدة عما يعنيه.

أمسك لانو بخصرها. قاومت أماندا للحظة. ثم أطلقت أنفاسها كتنهيدة مرتعشة متلهفة.

نظرت إلى عينيه، فهدأ قلبها من خفقانه. كانتا داكنتين وشهوانيتين، لكن كان هناك شيء في وجهه خفف من حدتهما.

انفرجت شفتا أماندا في دهشة. شعرت بيده تفلت من وركها، لكنها أبقت نظرها ثابتًا. شهقت بحدة عندما لمس لحمها المبلل، ثم أطلقت تنهيدة أجشّة بينما غاصت أصابعه في ثناياها الدافئة.

أصبحت عيناها شبه مغمضتين بينما دلكته أصابعه القوية على أنوثتها. انفرجت شفتاها أكثر، وتنفست أنفاسًا خفيفة. انفصلت قدماها في دعوة صامتة.

تأوهت أماندا عندما دخل إصبعان في فتحة شرجها الضيقة. انزلقت يده الحرة على مؤخرتها ودفعتها برفق نحو أصابعه.

قال لانو بإلحاح: "ما زلت تستمتع بهذا حقًا، ليس فقط لأنك تُمثل دور العبد."

هل كان يُصرّح بحقيقة أم يُحاول إقناع نفسه؟ لم تكن أماندا متأكدة من ذلك.

"أجل يا سيدي،" تنفست أماندا، ووركاها يضغطان ببطء على يده وعيناها مغمضتان. "أستمتع بذلك حقًا... أحب الجنس كثيرًا..."

كانت هذه أول مرة تتمكن فيها أماندا من الاعتراف بذلك بهذه الصراحة دون احمرار. استطاعت أخيرًا أن تصدق أنها هي من تقول ذلك، وليس العبد الذي فعل ما أُمرت به.

صدق لانو ذلك أيضًا. سمح له ذلك بتجاوز حقيقة أنها ليست عبدة مُستعبَدة. ترك رغبته فيها تستحوذ عليه. "اخلعي رداءي يا أماندا."

ارتجفت أماندا من شهوته الجامحة في صوته. ارتجفت يداها وهي تفكّ وشاح ردائه. تسارعت أنفاسها من شدة الترقب أكثر من شدّة أصابعه المشدودة في شقّها. عندما فرّغت طيّات ردائه، وبرزت رجولته المنتصبة بفخر من جسده، ازدادت الشهوة في عينيها أيضًا.

أزاحت الرداء عن كتفيه. انزلق من جسده إلى كومة عند قدميه. ترك يداه جسدها ومؤخرتها وأمسك بذراعيها العلويتين.

رفعت أماندا نظرها إليه. دفعها للخلف ودفعها بقوة على السرير. لم تفارق عيناها عينيه. لم يكن هناك خوف، فقط حاجة متزايدة. كان جسده متوترًا من الرغبة فيها. استسلمت، وفتحت ساقيها وتركت نفسها مكشوفة عاجزة.

كان لانو على أعتاب جماعها، فتجاوزهما بحركة سريعة. أطلقت أماندا أنفاسها عندما غرق فيها بصوت مكتوم ناعم. انطلقت تنهيدة أجشّة من بين شفتيها وهو يدفع نفسه إلى نفقها الضيق، ملأها تمامًا حتى أنها أنينت.

هبط جسد لانو. تأوهت عندما ضغطت حلماتها الحساسة على عضلة صدره الصلبة. ركبت موجة المتعة بينما انزلق عضوه الذكري بقوة على نتوءها.

أغمضت أماندا عينيها ولفّت ساقيها حوله بإحكام، كما لو كانت تحاول جذبه نحوها مع كل دفعة. لم تُشغل نفسها بدور عبده. تركت متعتها تتصاعد بلا قيود، حتى ارتفعت، وتوترت، وبلغت ذروتها بقوة. التفت أصابعها وغرزت في ذراعيه.

أصبحت حركات لانو محمومة. كان بنطاله ثقيلًا وينفخ بقوة على أذن أماندا. تأرجحا معًا على السرير. أطلقت أماندا عدة أنينات، كل واحدة ترتفع حدتها مع صعودها مرة أخرى. أمالت رأسها للخلف، وجسدها يرتجف من جديد شوقًا لمزيد من الراحة.

لم يُمنح إلا لحظات قليلة قبل أن يُمنح له. ارتجف جسدها، وارتفعت أنينها إلى صرخة حادة، وضغط نفقها على رجولته في خضم النشوة الأولى. أطلق لانو تأوهًا متوترًا، وهبط وركاه بقوة وهو يُطلق العنان. شعرت أماندا به ينبض داخلها، ينبض ضد ضيق ممرها.

استمرّت نشوتها معه. تشبثت به، تفرك وركيها بجسده لتزيد من ضغطها على أنوثتها، مما جعل نشوتها تستمر معه ثم تتجاوزه. أخيرًا، ولكن على مضض، اضطرت للاستسلام عندما حاول لانو المنهك الابتعاد عنه برفق. أرخَت قبضتها عليه، فسقطت ساقاها وانزلقت يداها عن ذراعيه.

تدحرج لانو على ظهره مع ضربة جعلت السرير يهتز وأطلق تنهيدة طويلة.

أغمضت أماندا عينيها، وتركت نفسها تستمتع بدفء نشوتها. استدارت على جانبها، ووضعت ذراعها على صدره، واحتضنته.

بدا لانو مرتبكًا. "أماندا..."

"كان ذلك لطيفًا جدًا، يا سيدي، شكرًا لك،" قالت أماندا.

"لا يتوجب عليك أن تكون لطيفًا معي."

"لقد استمتعت بذلك."

توقف لانو. "هل فعلت؟"

"نعم، كثيرًا."

وضع لانو ذراعه حولها بتردد. "لكن... ظننتُ أنكِ لا تريدين الأمر صعبًا."

"لم أكن أريد أن أتعرض للأذى ، يا سيدي. هناك فرق."

بعد ترددٍ أولي، شدّ ذراعه حولها. أغمضت عينيها واحتضنته. كان لا يزال في حيرةٍ مما حدث بالضبط وردة فعل أماندا عليه.

لم تسر الأمور كما خطط لها تمامًا. كان ينوي أن يكون أكثر لطفًا معها، وأن يُجبر نفسه أكثر على لعب دور من يُغازل امرأة من نارلاسي من أجل الألفة. لكنه بدلًا من ذلك، عاد إلى دور السيد ولم يُرد تركه.

ولكن هذه المرة كانت موافقة على الأمر.

أدرك أخيرًا ما قصدته أماندا. لم تتأذَّ جسديًا من علاقتهما السابقة، بل تأذَّت عاطفيًا .

أراد لانو أن يصفع نفسه على وجهه لكونه بهذا الغباء. الآن لديه بصيص من الفهم لمخاوف أماندا بشأن العبيد الآخرين. الآن أصبح يفهم بشكل أفضل تداعيات طريقة عمل المسودة، ليس فقط الآثار الجانبية غير المرغوب فيها، بل أيضًا الآثار المرغوبة. الآن لا يسعه إلا أن يفكر فيما قد يشعر به العبيد الآخرون في مواقف مماثلة لو سُمح لهم بذلك .

لم يكن لانو متأكدًا من رغبته في فحص آثار مثل هذا الشيء عن كثب أكثر من ذلك، من أجل سلامته العقلية على الأقل.

---

انفتحت البوابة في موكبٍ من الضوء، كنفقٍ ينفتح في الأفق. انطلق ظلٌّ بسرعةٍ هائلة حتى تحوّل إلى شكل رجلٍ يخطو بثباتٍ عبر العتبة عائدًا إلى الفضاء الحقيقي.

لم يظهر تمامًا كما توقعه السيد الأعلى. كان معظم من قابلهم يوريسي روكوان نحيفين وذوي شوارب، وهي سمة شائعة بين الأرستقراطيين. في المقابل، كان هذا الرجل ممتلئ الجسم بعض الشيء، خاليًا من أي شعر أسفل أنفه باستثناء لحية صغيرة. كانت سوالفه الكثيفة منحنية على طول فكه الحاد. كان كلاهما أسود اللون مع بعض الشيب، وكذلك شعره الكثيف المصفف بعناية على رأسه. كانت جبهته العالية ملطخة ببقع صغيرة من اللون.

طوى الرجل يديه خلف ظهره. انفجر مدخل البوابة محدثًا دويًا هائلًا جعل آذان روكوان ترنّ وجدران الغرفة ترتجف. بدا الزائر هادئًا، ورمق السيد بنظرة متعجرفة.

تقدم روكوان. "تشرّفني أنا وجميع سادة أوقيانوسيا بزيارتك، أيها السفير"، قال بتحية رسمية، وهو ينحني برأسه مرة واحدة.

انحنى السفير نورلان برأسه أيضًا. وعندما تحدث، كان صوته عميقًا وعميقًا كصوت روكوان تقريبًا. ورغم تهكمه، ارتسمت على وجهه ابتسامة بدت صادقة. "يشرفني أن أكون هنا، أيها السيد روكوان. لقد طال انتظار لقاء مباشر بين أسياد أوشيانوس وأوريسي."

طُلب من روكوان أن يُلاحظ ليس فقط ما يقوله نورلان، بل أيضًا كيف يقوله. وقد وصفه دوران بأنه "خبير في الكلام"، وهو ما يُعدّ إشادةً كبيرةً منه. كما طُلب منه أن يُراعي كلماته، إذ كان هذا السفير مُلِمًّا بالتفاصيل.

قال روكوان: "آمل أن نتوصل إلى اتفاق عادل"، آملاً أن يكون ذلك مؤشراً على نيته البدء بالعمل بسرعة. وأعرب عن أمله في أن تُحدد كلماته التالية مسار بعض البنود. وأضاف: "من المهم أن يكون الطرفان راضيين عن أي اتفاق نتوصل إليه".

كان وجه نورلان غامضًا. "بالتأكيد. لقد وصلنا إلى طريق مسدود لفترة طويلة. من المهم الحفاظ على المرونة في المفاوضات، حتى نحقق أقصى استفادة لكلينا."

فسّر روكوان ذلك بأنه سيواجه مقاومةً إذا أصرّ على جميع شروطه. لم يكن يتطلع إلى هذا. "إن سمحت، أود أن أرشدك إلى مقرّك."

أومأ نورلان برأسه مرة واحدة.

أخرجهم السيد الأعلى من غرفة البوابة إلى ظلمة الليل. قال روكوان: "أمنحك حرية الوصول الكامل إلى عبيدي خلال زيارتك. ما عليك سوى الطلب وسأوفر لك ما تحتاجه."

سأستفيد من ذلك يا سيدي، فأنا أرغب في أن أرى بنفسي ما لديك من بضائع، قال نورلان. "خاصةً إذا كانت الأمور الجيدة التي سمعت عنها صحيحة."

واجه روكوان أول اختبار دبلوماسي له، إذ قمع أي رد فعل فوري على هذا التعليق. كره فكرة اعتبار العبيد "بضاعة"، مع علمه أن قبيلة أوريسي تعامل العبيد كسلعة لا كخدمة. لطالما شعر بأن نظام أوقيانوس أفضل. كان حصر ملكية العبيد بمن يعرفون كيفية رعايتهم وتدريبهم على النحو الصحيح أفضل على المدى الطويل لكل من العبيد والزبائن.

أشكركم على الثناء، قال روكوان. أنا متأكد من قدرتي على توفير عقود جديدة مربحة لبلدكم. سأقدم الأفضل فقط، مما سيقلل من حاجتكم لمزيد من التدريب.

وصلوا إلى الطريق الرئيسي، وعندها توقف نورلان والتفت لمواجهة السيد الأعلى. ابتسم قائلًا: "ألا تريد منا أن نرسل أيًا من عبيدك إلى أسيادنا؟"

لم يتوقع روكوان سؤالاً بهذه الصراحة. حاول أن يكون دبلوماسياً قدر الإمكان. "كل ما أقصده هو أنني أريد أن أجنّبك عناء العمل الإضافي. توقع أن تحصل على عبيد مدربين تدريباً كاملاً ومستعدين للخدمة. سأمنحك رضا تاماً في هذا الصدد."

أعتقد يا سيدي الرئيس، أنه لإجراء هذه المفاوضات على نحو سليم، علينا أن نكون صريحين وصادقين مع بعضنا البعض. أعلم ترددك في التعامل معنا وسببه. من الضروري أن نتجاوز هذا.

نهض روكوان رافضًا السماح لنورلان بأخذ زمام المبادرة منه. "حسنًا. أسهل طريقة لذلك هي أن تقبل شروطًا معينة لاستخدام عبيدي."

آه، لكن هذا هو المأزق، كما ترون. هناك ضغوط لتخفيف هذه القيود بدلاً من تشديدها.

لم يُرِد روكوان الخوض في هذا الأمر الآن. "ربما يُمكننا مُناقشته عندما نبدأ المفاوضات رسميًا صباحًا."

من تجربتي، أرى أن المفاوضات تبدأ عادةً فور وصول السفير إلى أرض أجنبية. كل ما يُقال، وكل إجراء يُتخذ، بل حتى كل نظرة عين، جزءٌ منها. الدبلوماسية، يا صاحب السيادة، عمليةٌ غنيةٌ بالتفاصيل، وهي تتجاوز مجموع أجزائها.

"مهما كان الأمر، يجب أن تدرك، يا سعادة السفير، أن هناك مبادئ معينة لا يمكن المساس بها في نظام أوشيانوس لتجارة الرقيق، وسوف أسعى إلى الحفاظ عليها."

طوى نورلان يديه أمامه. "في هذه الحالة، يا سيدي، سأتحداك أن تُعمّق تفكيرك قليلًا."

"أستميحك عذرا؟"

غالبًا ما تُعدّ معاهدات التجارة شكلاً آخر من أشكال التبادل الثقافي. إنها فرصة لكلٍّ من شعوبنا للتعلم من بعضنا البعض. آمل أن أُسلّط الضوء على بعض ضرورات نظامنا. يجب أن تأخذ هذه الاتفاقية الجديدة في الاعتبار رؤية عالمية أوسع، وتوليفةً حقيقيةً للثقافات، من شأنها أن تُقرّب بين بلدينا على المدى البعيد. أيّ شخصٍ يتمنى السعي لتحقيق هذا الهدف النبيل، يا صاحب السعادة.

كان دوران مُحقًا. كان السفير بارعًا في الكلام. رأى روكوان كيف يُمكن للمرء أن يُغفل بسهولة عن الفكرة الأصلية ويُشتت انتباهه بأمورٍ مُبالغ فيها.

لكن روكوان خشي أن أي محاولة منه لإعادة الحديث إلى مساره الأصلي ستجعله يبدو مُصرًا على رأي واحد. "بطبيعة الحال، أسعى جاهدًا للتفاهم بيننا. سأضع ذلك في اعتباري خلال محادثاتنا، كونوا على ثقة."

من واقع خبرتي، أفضل الاتفاقيات تبدأ من الأطراف وتتجه نحو الوسط، قال نورلان. والآن، بعد كل ما قيل، أود أن أرى غرفتي وأستفيد من ضيافتكم.

أومأ روكوان برأسه واستمر في قيادة نورلان إلى الأمام.

كان السيد الأعلى قلقًا. ظنّ أنه فهم فنّ التفاوض بعد اختتام الملتقى. لكنّه اتضح أنه لم يلمس سوى القليل.

لعن دوران والسادة الآخرين سرًا لإثقالهم عليه هذه المهمة. لا شك أن هناك من هم أقدر منه على ذلك بكثير. أو ربما كان هذا مقصودًا. ربما كانوا يقصدون أن يُحيطه سفير أوريسي بحلقات من التضييق عليه ليسهل عليه الرضوخ لمطالب أوريسي.

وجد روكوان بعض العزاء في حقيقة أن نورلان لا يعرف شيئًا عن أماندا، وبالتالي يمكن استبعادها بأمان من أي صفقة قد يقترحها.

الفصل السادس​

ابتسم غرونوس ابتسامةً قسريةً بينما ابتعد زميله اللورد عن البوابة، وحافظ على نبرة صوته لطيفةً قدر الإمكان. "تبدو جميلاً كعادتك، صدقني."

دار فستان فريا حول فخذيها وهي تتقدم نحو غرونوس. وضعت يديها على وركيها. "وأنت تبدو كالخنزير. لم تكن يومًا فائزًا بالجائزة يا غرونوس، لكنك تركت نفسك تذهب إلى الجحيم منذ المجمع."

"الآن... الآن هذا غير مبرر، فريا!" تلعثم جرونوس، وهو يهز إصبعه إليها.

"وفر عليّ كلامك الفاحش. لم آتِ إلى هنا لأُنافسك، فلا مجال للمنافسة."

"نعم، وشكرا لك على تذكيري لماذا أكرهك كثيرًا!"

ابتسمت فريا بسخرية. "إذن، لهذا السبب تريدني أن أشارك في صفقة سخيفة؟"

"إذا كنت تعتقد أن الأمر غبي إلى هذه الدرجة كما تقول، فلماذا قبلت دعوتي في المقام الأول؟"

عبست فريا. "لأن خططي، أيها الأحمق السمين، بطيئة التنفيذ، وأحتاج إلى المزيد من المال في هذه الأثناء. هذا هو السبب الوحيد لوجودي هنا، فلا تظن أنني مهتم بأي تحالف طويل الأمد معك."

ابتسم غرونوس ابتسامةً منتصرةً. "أوه ! إذًا، خطتك الصغيرة ضد روكوان لا تُجدي نفعًا، أليس كذلك؟"

كانت عينا فريا جليديتين. "ماذا تعرفين عن هذا؟ أنتِ بعيدة كل البعد عن الواقع هذه الأيام، وكأنكِ غير موجودة حتى بالنسبة للسادة الآخرين."

أعرف ما يكفي! أعلم أنك وراء ترهيب السادة الآخرين لروكوان للرضوخ لمطالب يوريسي بعقد معاهدة تجارية جديدة.

أطلقت فريا نفسًا سريعًا كالثور قبل أن تنقض عليه. "لا تُذكرني"، تمتمت وهي تمر بجانبه بخطوات واسعة.

ركض غرونوس خلفها مباشرة. "سمعتُ أنه أقرّ بالفعل باستضافة سفير أوريسي الآن."

استدارت فريا. ارتجف حتى توقف، ووجهه لا يفصله عنها إلا شبر. قبضت يديها. "اصمت."

"لم أتوقع منه أن يستسلم بهذه السرعة، أليس كذلك؟"

روكوان عنيد. كنت أتوقع منه الصمود لفترة أطول حتى...

لقد توقفت عن الكلام.

"حتى ماذا؟" أصر جرونوس.

ضيّقت فريا عينيها. "لا شأن لك. لنقل إنني كنتُ أملك عرضًا خاصًا لأقدمه للسفير، لكنني لستُ مستعدة بعد. لذا اعتبري نفسكِ محظوظة. لو لم أكن بحاجةٍ لأي مساعدة، لقلتُ لكِ أن تقفزي إلى الجحيم. الآن، هل سنذهب إلى مكتبكِ، أم ستضيعين وقتكِ في محاولاتكِ الطفولية للتفوق عليه؟"

احمرّ وجه غرونوس. "إلى مكتبي،" همس من بين أسنانه.

ابتسمت فريا له ابتسامةً متعجرفةً، وواصلت سيرها بخطىً مُلحّة، مُجبرةً غرونوس على الاختناق من شدة الجهد. نظرت حولها بنظرةٍ ازدراء. "حقًا يا غرونوس، لقد تركتَ القصرَ ينهارُ أيضًا."

"لم يتبق لي الكثير من العبيد لرعاية الأرض كل يوم."

حقًا. كل هذا جزء من هذه الصفقة المزعومة مع الغرب الأقصى؟ أنت أحمق يا غرونوس.

"إذن أنت أحمق أكثر لأنك تستمع إلي وتأتي إلى هنا!" صرخ جرونوس.

ضحكت فريا. "ربما أتيتُ لأستمع إليكِ تتحدثين عن هذه الفكرة السخيفة، وليسعدني رفضها. هل تعتقدين حقًا أنني أرغب في الشراكة مع شخص لا يفهم كيف خدعه روكوان تمامًا خلال الملتقى؟"

"عن ماذا تتحدث في نار جهنم؟"

توقفت فريا والتفتت. تجعد شفتاها في حقد. "لقد فهمتُ تمامًا كيف تفوق عليك روكوان في كل تلك الصفقات. كيف كان دائمًا يعرف ما الذي يقدمه لكل سيد أعلى، وكم يزيد عليه."

اتسعت عينا غرونوس. "كيف؟ كيف يا فريا، كيف فعل ذلك؟ هذا ما يلاحقني منذ المجمع. أرجوكِ، أخبريني!"

دَوَّرَت فريا عينيها. "أنت مثير للشفقة عندما تتوسل يا غرونوس. لكنك حينها ستعرف معنى التوسل، أليس كذلك؟ لقد فعلت ذلك بالضبط قبل المجمع عندما أردت ممارسة الجنس معي."

"كفى!" صرخ غرونوس، وقد احمرّ وجهه قرمزيًا. "ماذا فعل روكوان؟"

ابتسمت ببرود. "أماندا. لقد تجسست لصالحه. استمعت هذه الحقيرة إلى الصفقات التي حاول خادمكِ عقدها، ثم نقلت هذه المعلومة إلى روكوان ليتفوق عليها."

"لا يمكنه... ولكن هذا... لا أحد يستخدم عبدًا من أجل..." قال جرونوس بتلعثم.

"افتح عينيك أيها الأحمق. هل تعتقد حقًا أن شخصًا يدرب عبدًا لا يملك سلاحًا سيهتم بأي تقاليد عبيد مقدسة أخرى؟"

أدركت فريا المفارقة الطريفة في تصريحها. عرفت أنها تُسيء فهم ما تُخطط له. كانت على وشك انتهاك تقاليد راسخة. كل ما يهمها هو الانتصار على روكوان واكتساب النفوذ على بقية السادة. حان الوقت لتتولى زمام الأمور، وكل ما يلزم لتحقيق هذا الهدف كان مباحًا.

هز غرونوس قبضته. "إذن، إذا كان روكوان قد ارتكب فعلًا شنيعًا كهذا... أريد مساعدتك بأي طريقة ممكنة للقضاء عليه!"

ابتسمت فريا. "لطالما لَقَبَتْكَ الميلودراما يا غرونوس. لكن هذا لا يعني أنني أنوي..."

"آه، ولكن إذا سمحتم بالمقاطعة، أيها السادة المحترمون."

عبست فريا ونظرت إلى ما وراء غرونوس. ضاقت عيناها حتى أصبحتا حادتين. "أنتِ."

ابتسم جوليس وانحنى برأسه باحترام. "صباح الخير، سيدتي فريا ديروس. سررتُ بمعرفتكِ مجددًا."

استدار غرونوس لمواجهته، لكن فريا أمسكت بكتفه وسحبته بقوة. "هذا تاجرك؟ الذي تعمل معه؟ كان تاجر روكوان، أيها الأحمق السمين!"

إنه لا يعمل لدى روكوان. روكوان طرده. هو غير مرحب به هناك.

أظهرت فريا صدمةً وهي تنظر إلى جوليس مجددًا. لم تسمع هذا.

التقت عينا التاجر بعينيها. "هناك مثل شعبي يا سيدي: الأحمق يسمح للخائن بالبقاء في أرضه. الحكيم يطرده. المستنير حقًا هو من يستخدمه ضد حليفه السابق."

"حسنًا، جوليس، حسنًا جدًا!" قال جرونوس، وهو يلقي نظرة مغرورة على فريا.

طوت فريا ذراعيها. "حقًا."

قال جوليس: "ما يقوله اللورد غرونوس عني صحيح يا سيدتي. لم أعد في خدمة روكوان، ولم أعد مرحبًا بي هناك. لا تترددي في استخدام خدماتي ضده إن شئتِ. لم يبقَ لي أي ولاء له."

"كما قلت سابقًا، أنا لست من ذوي العقلية التي تسمح لي بالدخول في صفقة يرأسها هذا الأحمق."

"لن أسمح لك بالاستمرار في إهانتي، فريا!" صرخ جرونوس.

"أنا أقول لك الحقيقة فقط. ليس لدي ثقة في قدرتك على استنتاج أي تفصيل بشكل مُرضٍ."

"وأنا أقول لك ، هذه فرصة رائعة لتحقيق ربح كبير! بلاتين أكثر مما تتخيل!"

شخرت فريا. "أستطيع أن أتخيل حجمًا كبيرًا جدًا."

"آه، لكن الخيال السليم دائمًا جيد يا سيدي"، قال جوليس. مد يده إلى ردائه وأخرج كيسًا قماشيًا منتفخًا.

"و ما هذا؟"

اتسعت ابتسامة جوليس. والتفت إلى غرونوس. "دفعتك الأولى يا سيد، كما وعدتك."

ترك غرونوس جوليس يضع الحقيبة بين يديه المرتعشتين. شدّ رباطها. ارتطمت العملات المعدنية ببعضها البعض، ولمعت ببراعة في ضوء الشمس عند فتح الحقيبة. مدّ اللورد يده إلى الداخل وسحب واحدة منها.

انفتح فم فريا. كانت قطعة بلاتينية بقيمة خمسين دولارًا.

"ألفان من البلاتين،" أعلن جوليس بسعادة.

" ألفين؟ " صرخت فريا.

"اثنان!" صرخ غرونوس. "لقد أخبرتني بواحدة فقط!"

إنهم يشعرون بكرم كبير يا أوفرلورد. إنهم متحمسون جدًا لتوسيع السوق. ذات مرة أخبرتهم أن أوفرلورد آخر مهتم...

تقدمت فريا. "هل أخبرتَ أحدًا آخر بهذا؟ أيُّ سيدٍ آخر؟"

لا يا سيدتي، هذا اتفاق خاص فقط. كان غرونوس كريمًا بما يكفي ليأخذكِ في الاعتبار في هذه الصفقة، لذا كان من واجبي إشراككِ.

اتسعت عينا فريا، وحدقت في جرونوس.

ابتسم غرونوس. "أجل، عليك أن تشكرني بدلًا من إهانتي!"

شدّت فريا على أسنانها لتكتم ردها: "حسنًا. سأقبل هذه الشراكة معك. لكن مؤقتًا فقط. ولا تظن أنني سأرد لك معروفًا."

"لا تفكري في هذا يا فريا. هذا عمل بحت."

"اسمح لي إذن، يا سيدي، أن أرسل كتائبي إلى قصرك،" قال جوليس. "يمكنهم التفاوض بشأن عبيدك والترتيب لإرسالهم من قِبل البوابات إلى الغرب الأقصى."

كانت فريا ترى فرصةً أكبر. إذا نجحت إيفيلا أخيرًا، فقد تُغيّر خططها وتفكّر في إرسال عبيد جدد إلى كلٍّ من أوريسي والغرب الأقصى. بكلّ هذه الأموال المتاحة لها، وبعد انتهاء الحرب الأهلية، يُمكنها أن تُمهّد الطريق لشراء دعم السادة الآخرين ضدّ روكوان.

الآن لو كان لديها فقط أدلة دامغة على جريمة روكوان.

قالت فريا بابتسامة خفيفة: "حسنًا، أنا متأكدة أنهم دفعوا هذا المبلغ مقابل عبيد غرونوس البائسين، فعليهم دفع مبلغ إضافي مقابل عبيدي."

أطلق جرونوس نظرة سامة على فريا لكنه لم يقل شيئًا.

أنا متأكد من أنهم سيكونون كرماء للغاية، يا سيدي، قال جوليس. والآن، لو سمحت، لديّ أمور أخرى عليّ الاهتمام بها.

انحنى لهما واتجه بعيدًا.

ابتسم جوليس ابتسامة خفيفة. كان بحاجة إلى دفعة معنوية. لن يقتصر الأمر على حصوله على المزيد من العبيد لإرسالهم إلى الغرب الأقصى، بل سيجد أيضًا مكانًا آخر يفتح فيه بواباته. كان يأمل أن يُجبر هذا الأمر الإمبراطور على الابتعاد عن قصر غرونوس.

كان رفاقه محظوظين بالحصول على كل البلاتين بسرعة. وُجد مصدرٌ مُربحٌ في الوقت المناسب. لم يكن عليه سوى ترتيب بعض السلع من السوق السوداء في المقابل. عادةً ما كان ليُشكّك في المصدر بتمعّن، لكن الوقت كان ضيقًا، وكان من الواضح أن فريا بحاجةٍ إلى ما يُقنعها بجدوى الصفقة.

الجانب السلبي كان اضطراره لفتح بوابات جديدة مرة أخرى. فقد قلّصها بشدة ليُقلّل من فرص نقابة السحرة. كان الإينوني يعملون بحماس على إيجاد طريقة لحمايتهم من الانكشاف، لكنهم لم يُفلحوا حتى الآن.

لكن الأمور بدأت تتحرك مرة أخرى، وهذا كان يسعده إلى حد كبير.

---

قال القائد رول فيكلور من الفيلق الإمبراطوري بصوتٍ مُتحمس: "كل شيء جاهز يا سيدي". كان صوت حذائه يرتجف على الأرض الرخوة بينما كانت مشيته القصيرة تُسرع لمواكبة خطوات القائد العام الطويلة. "بدأنا بتجهيز صفوف المعركة عند الفجر. نحن مستعدون لبدء الهجوم".

"سأحكم على ذلك يا قائد،" قال ريثاس، محافظًا على نظرته الثابتة إلى الأمام بينما يقتربان من حافة التل. "مؤن؟"

نصف قمر قبل أن نحتاج إلى إعادة إمدادهم. ثم يمكننا إرسال نصف قمر آخر إليهم. أشك في أن هذه الحملة ستدوم كل هذا الوقت، سيدي الجنرال.

لا يزال ريثاس يكره هذا اللقب. لكن على الأقل الآن أصبح قادرًا على فعل ما يريد، وهو قيادة الرجال إلى المعركة. "ألن تؤثر عاصفة المطر أمس على تقدمك؟"

لا يا سيدي. التصقت العاصفة بالمناطق الساحلية أكثر. أخبرني كشافيّ أن الأرض تجف بسرعة غربًا. أما الوادي نفسه، فقد ظلّ سليمًا تقريبًا.

وصلوا إلى حافة التل. نظر ريثاس إلى رجال الفيلق الإمبراطوري الثالث وحيواناته ومعداته المتجمعة.

أخذ نفسًا عميقًا، وصدره ينتفخ فخرًا. حدّق في صفوف الرجال على الخيول، وفي صفوف الرجال المدرعين، وفي صف الرماة المنحني في مؤخرة التشكيل.

كان راغبًا بشدة في تولي القيادة المباشرة للفيلق بنفسه. كان يتمنى مجد أول انتصار في الحرب. لكن كان عليه أن يرضى بأي ثناء يختاره زهاس، إن وُجد.

"آمل أن تكون سعيدًا، يا سيدي"، قال رول، وهو يشارك بعضًا من فخر ريثاس.

"سيكون كذلك." أعجب ريثاس بالفعل، لكنه كان يستمتع أيضًا بممارسة السلطة على الرجال. كاد أن يلتفت عندما لفتت نظره فكرةٌ ما قرب مقدمة الصف.

على جانبي الخطوط الأمامية للتشكيل، كان هناك منجنيقان كبيران، تجرهما حيوانات ضخمة، واحدة على كل جانب. كانا يتقدمان على الآخرين، وكتيبة من المشاة والرماة تتجمع حول كل منهما.

"ما هذا يا قائد؟" قال ريثاس مشيرًا. "لماذا يغادرون خط المعركة؟"

إنهم يُشكّلون خطّ معركتهم الخاص، سيدي الجنرال. سيتحركون على طول جناح تقدّمنا، وسيُطلقون وابلاً من النيران عند أول بادرة مقاومة. تُسمّى هذه المناورة "الدفع بنقطتين"، وقد استُخدمت خلال حرب التأسيس.

التفت إليه ريثاس. "حقًا؟ هل أنت طالب تاريخ؟"

التاريخ العسكري، نعم يا سيدي. رأيتُ أنه من المناسب استخدام مفتاح النصر الملكي قبل قرنين من الزمان في المعركة الافتتاحية لحرب إعادة التوحيد.

ابتسم ريثاس ساخرًا. أجل، لقد سمع الإمبراطور يستخدم هذا المصطلح الآن. أراد زهاس أن يُصوّر نفسه قائدًا عظيمًا يسعى لحماية الأمة. أراد أن يظهر بمظهر حسن في مخطوطات التاريخ، التي لن تروي أبدًا قصة طعن الإمبراطور شابة عارية بطرف سيف في قاعة عرشه.

لم يكن ريثاس مهتمًا بمثل هذه الأمور. كان يعيش اللحظة. سمح للقائد بأن يحلم. "حسنًا أيها القائد. هل بقي لديك أي كشافين في الميدان؟"

"لا يا سيدي. لقد عاد الجميع ولم يبلغوا عن أي مقاومة عند مصب الوادي."

"سيكون هذا الوادي هو المكان الذي ستُشن فيه المعركة. ولن يُضيّعوا الوقت في مُحاربتنا قبل ذلك."

أومأ رول بسرعة. "هل لي إذنك يا سيدي الجنرال؟"

ابتسم ريثاس، كأنه في تسلية. "أنتِ تملكينها."

كان القائد قد دخل إلى زيه العسكري وأخرج أنبوبًا قصيرًا منحوتًا من الخشب، أعرض من أحد طرفيه. وضع الطرف الضيق قرب فمه، وعندما تكلم مجددًا، ازداد صوته قوةً وسحرًا. دوى صوته في أرجاء الفسحة أدناه.

" رجال الفيلق الإمبراطوري الثالث في خدمة الإمبراطور الجليل فينريك زهاس من أوقيانوسيا! "

فجأةً، توقف الحديث عن النشاط. اصطف الجنود وسحبوا سيوفهم. دفع الفرسان خيولهم في خط مستقيم كالسهام. وقف الرماة في وضع الاستعداد، قدمهم اليمنى للأمام واليسرى للخلف.

" لقد حان الوقت لشن حرب على الغوغاء الخونة الذين يهددون وجود أمتنا وحياتنا! "

هذه المرة، بدا ريثاس مسليًا.

رفع رول ذراعه، وأمسكها عالياً للحظة درامية، ثم دفعها نحو الغرب. " إلى الأمام! "

كان هناك هتاف واحد صادق من القلب، وإن كان منضبطًا بشكل صارم، عندما بدأت الفيلق مسيرتها المنظمة.

التفت رول إلى اللورد الجنرال، مبتسمًا ابتسامة عريضة. "يجب أن أصل إلى وحدتي. عفوًا، سيدي."

قال ريثاس: "حظًا سعيدًا، وصيدًا موفقًا"، لكن القائد الشاب كان ينزل التل بسرعة. حوّل نظره إلى الرتل الإمبراطوري المتقدم.

"وهكذا بدأ الأمر،" قال بهدوء. " وأخيرًا... "

---

أمسك الإمبراطور زهاس بمساند عرشه بينما كان ساحره يتجه نحو المنصة.

اضطر عدة مرات إلى منع نفسه من إصدار أمر لريثاس بوقف الهجوم. كان متأكدًا من أن القائد العام مخطئ، وأن إحدى فيالق دوريك كانت تتربص، تنتظر أن تستسلم القوات الإمبراطورية لمثل هذا النوع من الحماقة.

"نعم، ما الأمر؟" سأل زهاس الساحر قبل أن يصل إلى منتصف الطريق إلى العرش. "ما أخبار الكارثة... ما الأخبار التي تحملها لي اليوم؟"

"رسالة من وكيلك الرئيسي، يا إمبراطوري!" صاح قو هولان. توقف عند حافة المنصة ونظر للأعلى. "يُبلغ عن تقدم في الجهود المبذولة ضد الجواسيس المشتبه بهم في قصر ديوران."

عبس زهاس ونظر إلى الساحر ببرود. "هل نسيتَ مكانك؟"

بدا قوهولان مرتبكًا للحظة، ثم شعر بإحراج شديد. ركع على ركبة واحدة وأحنى رأسه. قال بصوتٍ مُبجّل: "يا إمبراطوري العظيم، ما أنا إلا خادمك المتواضع".

توقف الإمبراطور، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. كان قد أصرّ على هذا الشكل الجديد من التحية قبل بضعة أيام. كان يعتقد أنه سيغرس شعورًا أكبر بالولاء والاحترام لدى مواطني الإمبراطورية. وبمنطقه المعقد، اعتقد أنه سيساعد في كشف هوية من قد يتآمر ضده من بين أفراد البلاط، لأنهم سيقاومون التغيير حتمًا.

"يمكنك النهوض والتحدث."

وقف قوهولان. "كما كنت أقول، يا إمبراطوري، يُبلغك عميلك الرئيسي بالتقدم. يقول إن عميلًا إمبراطوريًا تمكن من الاتصال بأحد شركاء الجاسوس الأجنبي."

نهض زهاس ونزل المنصة. "هل تسللنا إلى صفوفهم؟"

لم أتسلل بعد يا إمبراطور. سمع عملاؤك أنهم بحاجة إلى كمية كبيرة من البلاتين. انتحل أحد العملاء صفة تاجر في السوق السوداء، وقدم جزءًا كبيرًا من المال مقابل بعض السلع النادرة.

تجمد وجه الإمبراطور. "حصة سخية؟ ما مدى سخائها؟"

"أكثر من ألف بقليل، يا إمبراطور."

ألف ؟ عندما وافقتُ على هذه الخطة، لم أقصد أن تكون ذريعةً لسرقة خزينة الإمبراطورية! صرخ.

ارتبك قوهولان بشأن سبب اعتراض الإمبراطور على هذا. لا شك أن هذا لم يكن سوى مصروف جيب مقارنةً بأموال الإمبراطورية. "أرجوك يا إمبراطوري، لم يكن لي أي سيطرة على هذا، كان السيد هو من..."

لوّح زهاس بيده بغضب قبل أن يضمّهما خلف ظهره. أجبر نفسه على أخذ نفس عميق. "سأتحدث مع الوكيل الرئيسي بنفسي في هذا الأمر عندما يتصل بنا في المرة القادمة. هل نتج عن هذا أي شيء آخر، أم أنه مجرد إفراط في الأمانة؟"

نعم يا إمبراطوري. العميل يُرتب للقاء الجاسوس الأجنبي لاستلام البضائع المطلوبة. سيُنصب فخٌّ للجاسوس حينها. نأمل أن...

لا أريد أملاً، أريد فعلًا! ذكّر العميل الرئيسي، كوهولان، مجددًا بأنه إن لم يُقبض على الجاسوس الأجنبي، فسيُقتل! سأقطع صلة ذلك اللورد الخائن بالغرب الأقصى مهما كلف الأمر!

"نعم، يا إمبراطور، فهمت!" صرخ قوهولان.

"هل هذا كل ما لديك يا ساحر؟"

"نعم، هذا كل شيء، يا..."

"ثم اخرج."

تراجع الساحر، وانحنى على عجل، وهرب من الغرفة.

استدار الإمبراطور. صعد المنصة، ثم توقف، ثم ضرب بقبضته مسند العرش.

ألف بلاتين! لو أُبلغ بهذه الحماقة، لتوقف عنها فورًا. ومع ذلك، لم يستطع الخوض فيها أكثر، خشية أن يكشف عن ضعف الإمبراطورية العظيم.

كانت خزانة الإمبراطورية أفقر بكثير مما كان يُعتقد. وكان المحاسبون القلائل الذين كانوا على علم بالأمر مُهددين بالقتل إن كشفوا أي شيء عن الحالة المزرية للاقتصاد الإمبراطوري.

كان التجار يخنقون الإمبراطورية. زعموا الحياد واستعدادهم للتجارة مع كلا الجانبين بالتساوي، لكن كان واضحًا له أنهم يترددون. كانت مزاعمهم المبهمة بأن ويلات الحرب تُبطئ تدفق البضائع واهية في أحسن الأحوال. بدا الأمر كما لو أنهم يحاولون ترجيح كفة ميزان القوى لصالح النبلاء والأسياد.

شد الإمبراطور على أسنانه. كان يقود أقوى أسطول بحري في نارلاس. أمر واحد منه، وقصف مدمر واحد على أهم ممتلكات نوبل الساحلية ومنازل أوفرلورد، وستنتهي الحرب سريعًا.

وسوف يوقف التجار كل تجارتهم مع الإمبراطورية حتى تصبح خالية وقاحلة.

التفت الإمبراطور. "الحراس!"

تقدم الحارسان اللذان كانا يحيطان بالباب إلى الأمام وسقطا على ركبة واحدة.

"استدعِ السفير مانداس فورًا،" قال زهاس وهو يجلس على عرشه. "أريد أن أعرض عليه صفقة..."

---

حدّق كايروس في الطلاب وهم يخرجون من الفصل الدراسي بنظرات غاضبة. رمقه بعضهم بنظرات خيبة أمل.

كان يعلم ما كانوا يتمنونه منه حقًا، ولم يكن الأمر يتعلق بتعلم السحر. كانوا يتمنون سماع ثرثرة عن الإدارة الحالية في قاعة النقابة. كان مشهورًا بمثل هذه الأمور عندما كان يُدرّس بانتظام منذ سنوات عديدة.

تنهد كيروس. لم يكن يرغب بإلقاء أي محاضرات، لكن رئيس النقابة أصرّ. على الأرجح، كان المقصود تأكيد شائعة أن كيروس أصبح تابعًا لكيكسانا، مما يُضعف نفوذه أكثر.

"عفوا، سيد كيروس."

ارتجف كيروس. "نعم، أيها العامل كيغارا، ما الأمر؟" سأل بصوت منزعج.

عدّل أورودوس نظارته ونظّف حلقه. "خطرت لي فكرة هذا الصباح عن القطع الأثرية التي أرغب في فحصها، وأحتاج إلى إذنك لتجاوز أقفال السحرة."

وضع كيروس يديه على طرف عصاه. "يا إلهي؟ ما هذه الفكرة؟"

"أتردد في إخبارك يا سيد كيروس. أعتقد أنك ستعتبره هراءً ومضيعةً للوقت."

"على الرغم من محدودية خياراتي لمزيد من التحقيق، Q'garra، فلن يفاجئني على الإطلاق إذا اقترحت قراءة أحشاء الخنزير، ولن أقول لك لا."

حسنًا، حسنًا إذن. في هذه الحالة، لن تغضب إذا طلبتُ أيضًا استخدام مسبارٍ نفسي.

كاد كيروس أن يتراجع. " ماذا؟ "

خلع الشاب الماهر نظارته ونقر بها على يده. قال بنبرة هادئة: "كنت أعلم أنك ستغضب يا سيد كيروس".

لماذا لا أفعل؟ من الأفضل أن تبدأ بقراءة النتوءات على رؤوس الناس وأنت تفعل ذلك! ماذا تريد من قطعة خردة كهذه؟

فكر أورودوس في كلماته التالية بعناية. "أفهم أننا لم نعد ندرس سحر العقل. أفهم أنه يُعتبر مجال دراسة سيئ السمعة..."

"جرب مجال دراسة عديم الفائدة ! جرب طريقًا مسدودًا! جرب مهجورًا منذ قرن من الزمان!"

"نعم، حسنًا، كل هذا صحيح، يا سيد كيروس، لكن حقيقة الأمر هي أن المسبار النفسي يقرأ بالفعل طاقات العقل، وإن كان بطريقته غير الكاملة، وهذا يجعله مناسبًا لما أرغب في القيام به."

ردّ كيروس بحزم وأجبر نفسه على التوقف. ارتسمت على وجهه نظرة قلق.

هل أصبح مثل الحمقى ضيقي الأفق الذين تمنى لو كان بإمكانه الوعظ ضدهم؟ مع ذلك، كان هذا المسافر يتعمق في أمورٍ أُهملت منذ سنواتٍ طويلة. لم تكن هذه الأمور جزءًا من النظرية السحرية السائدة ولو من بعيد.

ولكن لم يتم فتح بوابة أيضًا دون التركيز المناسب.

"حسنًا،" تمتم كيروس. "ماذا لدينا لنخسره سوى كرامتنا في هذه المرحلة، أليس كذلك؟ مدّوا أيديكم."

أعاد أورودوس نظارته ووضع راحتي يديه أمامه. رفع كيروس عصاه ولمس كل يد بدوره. توهجت كل يد باللون الأزرق وشعرت بوخزة خفيفة للحظة.

قال كايروس: "يمكنك الآن تجاوز الأقفال. وستجد مسبارًا روحانيًا في الخلف، مع جميع المفارقات التاريخية الأخرى."

"شكرًا لك، سيد كيروس."

"ما الذي تتوقع أن تتعلمه على أية حال؟"

"أرغب في تحليل الرنين النفسي المتبقي في القطع الأثرية بشكل أفضل،" أوضح أورودوس. "شيء قلته لي بالأمس ألهمني للتحقق. اعتبره... حدسًا."

بدا كيروس مندهشًا. فالتجريبي لا يعترف عادةً بمثل هذه المشاعر، رغم ارتباطها بمعادلاتها الصعبة.

"سيساعدني هذا أيضًا على تحديد التباين الذي وجدته في معدل التحلل بشكل أفضل." ابتسم. "أبحث دائمًا عن فرص لتحسين الصيغ."

كاد كيروس أن يتمتم بشيءٍ ما عن كون هذه مهمةً حمقاء، لكنه هدأ. "حسنًا. أخبرني حالما تجد أي شيء."

"مع الحظ، ينبغي أن يكون لدي تقرير لك بحلول هذا المساء."

أومأ كيروس برأسه. "تعالَ إلى غرفتي إذًا."

"نعم، سيد كيروس."

توجه أورودوس إلى خارج الغرفة.

هزّ كايروس رأسه. كان مضيعة للوقت. لا بد من ذلك. لم يستطع المسبار النفسي سوى تحديد أنواع الطاقة العقلية الموجودة. لا يمكن تحديد أكثر من ذلك، إن وُجد. الطاقة المتبقية كانت خليطًا من كل الانبعاثات العقلية لمن عبروا البوابة. لم تكن أكثر من مجرد "سكون" عقلي لا يُخبرهم بشيء.

ومع ذلك، لم يستطع التوقف عن التفكير فيما قاله ذلك المتدرب عن وضع شيء ما في المصفوفة. لكن مسار أورودوس كان يتطلب الإيمان بإمكانية التفكير ببساطة في بوابة لجعلها تذهب إلى حيث يشاء.

وكانت هذه فكرة سخيفة.

---

شقّ مانداس طريقه عبر المقهى، مكتفيًا بحركة عينيه فقط ليبحث عن عدسته. كان الأمر صعبًا للغاية. مارس الحراس رقابة صارمة على أتباع الإمبراطور الذين حاولوا إيجاد بعض العزاء في وجبة الغداء. كان عليه أن يبدو وكأنه يعرف وجهته مُسبقًا.

لحسن الحظ، وجد فريسته بسرعة.

رجلٌ ضئيل، يحمل كأسًا من عصير الفاكهة بين يديه المتصلبتين، ألقى نظرةً خاطفةً على الكرسي الفارغ مقابل الطاولة الصغيرة قرب الزاوية. شعر مانداس بالفزع. لو كان أيُّ موقفٍ يُعلن ببساطة "أنا لا أُدبِّر شيئًا" لهؤلاء الحراس المُتوترين، لكان هذا هو الموقف.

كان الحراس هناك لتطبيق قواعد السلوك الإمبراطورية سيئة السمعة، وهي ميثاق طويل يُملي كيفية تصرف أفراد البلاط الإمبراطوري (والأهم من ذلك، كيفية عدم تصرفهم). عُلّقت نسخ ورقية من هذه القواعد في كل ممر، وفي كل مكتب، وفي كل منطقة ترفيهية، وفي كل مسكن خاص.

كان الحراس يطبقون كل قاعدة بحماسة مُقلقة. إحدى هذه القواعد كانت تفريق أي تجمع للناس يقفون في مكان واحد لأكثر من لحظة وجيزة، حتى لو كان مجرد شخصين يتبادلان مجاملات عادية.

زاد هذا من صعوبة عمل مانداس. عادةً ما كان المرؤوسون في البلاط الأجنبي يتقاضون رواتب زهيدة، ما يجعلهم ثرثارين إذا ما رُشِّح لهم ما يكفي من البلاتين تحت أنوفهم. وخاصةً الكتبة. فكثيرًا ما كانوا يُرهقون أنفسهم بالعمل والتوتر، وكان زهاس أكثر إرهاقًا.

لكن بين الموظفين، دُبِّرت خططٌ للانقلاب على زهاس، وقد طهرها بالدم. لم يرغب أحدٌ في الظهور أكثر من مجرد ترسٍ صغيرٍ صالحٍ في الآلة الإمبراطورية.

سحب مانداس المقعد الفارغ وانزلق فيه بحركة سلسة، مبتسمًا. "نعمت! سررتُ برؤيتكِ بعد كل هذا الوقت."

ارتجف الكاتب الإمبراطوري نعمت زكلان. رفع عينيه وابتسم ابتسامةً متوترة، وعيناه الزرقاوان الرماديتان ضبابيتان. "همم... نعم، مانداس. من المؤسف أننا لم نلتقِ في آخر مرة كنت فيها هنا."

أدار مانداس رأسه ورفع يده ليلفت انتباه خادم. ورأى حارسًا، من بعيد، يستدير نحوهما وينصت. "لا بأس يا نعمت. لقد أبهرني حقًا حصولك على هذا المنصب في هيئة الأركان الإمبراطورية. موسم واحد فقط في هذه الوظيفة، وأنت تتمتع بالفعل برتبة عالية. أحسنت! إنه لشرف عظيم أن أخدم إمبراطورك الجليل."

كيف عرفتَ...؟ همم... نعم... بالطبع. أطلق ضحكة خفيفة. "أنا أيضًا أشعر ببعض الإرهاق، كما تفهم. مسؤولية كبيرة. لا يمكنك... لا يمكنك تخيّل حجمها."

طلب مانداس بعض النبيذ من الخادم. كان الحارس لا يزال يستمع. كاد مخبره أن يُفشي الأمر. أجرى مانداس بعض البحث عن الكاتب الشاب، خصيصًا ليبدو وكأنه صديق قديم.

حتى في ذلك الوقت، كان يُصرّ على موقفه. كان الرجل بالكاد قد تجاوز سنوات المراهقة. بدا وجهه الملائكي وتجعيداته البنية الأنيقة أنسب لخطبة سيدة من عشيرة محترمة لتعزيز مكانته الاجتماعية، بدلاً من الاختباء في مكتب كاتب مظلم.

"بالتأكيد،" قال مانداس بهدوء وهو يُعيد نظره إلى نعمت. "خاصةً بالنظر إلى أهمية مهمتك الحالية."

كان نعمت على وشك أن يتكلم، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة.

أمل مانداس أن يكون نعمت مهمًا. كان الكاتب مساعدًا لساحر الإمبراطور، وقد عمل مع كيروس سابقًا. إن كان لدى أحد أي معلومة مفيدة، فهو نعمت.

"أتمنى أن تصنع لنفسك اسمًا يا نعمت"، قال مانداس، وهو يميل إلى الخلف على كرسيه. "لطالما ظننت أن لديك طموحًا. عليك فقط أن تُجْرِي جهدك."

ابتسمت نعمت، وإن كانت مُصطنعة. "كلماتك لطيفة جدًا يا مانداس، شكرًا لك. أنا..."

صمت وعضّ شفتيه بينما أحضر الخادم النبيذ. أومأ مانداس شاكرًا، ثم استغلّ اللحظة للتحقق من الحارس. كان الحارس قد توقف عن الاستماع، ثمّ ابتعد للتحقق من آخر.

انحنى مانداس وقال بصوت منخفض وعاجل، "بسرعة الآن، قبل أن يستمع شخص آخر. ما الذي تريدينه مني؟"

اتسعت عينا الكاتب وبدأ يتحرك.

"تعالي، تعالي يا نعمت، ليس لدينا الكثير من الفرص! واختصري كلامك!"

فتح نعمت فمه وأغلقه عدة مرات، كما لو أن عقله يتسابق بسرعة فائقة، لدرجة أن صوته لا يواكبه. أخيرًا، نطق فجأةً: "بوابات".

تناول مانداس رشفة سريعة من نبيذه ليحافظ على مظهره. "ماذا عن البوابات؟"

"الساحر، الأخير، أي أنه كان يدرسهم للإمبراطور."

"لماذا؟ ماذا أراد زهاس أن يعرف عنهم؟"

ارتسمت على وجه نعمت ابتسامة عريضة. "لا أعرف بالضبط، ولكن... لكنه كان قلقًا عليهم... وكايروس أيضًا... مهووسًا بهم، حتى..."

عبس مانداس. "ما زلتُ لا أفهم. ماذا عليّ أن أعرف عن البوابات؟"

لست متأكدًا. لم أحصل على أي تفاصيل. حسنًا، باستثناء واحد، لكنني لا أعرف معناه، لأني لا أعرف البوابات بنفسي... أنا... أنا فقط...

ارتفعت نظرة نهمت، وأصبحت عيناه زجاجية وهو ينظر إلى ما وراء مانداس.

"حسنًا، ما الأمر؟" سأل مانداس. "ماذا سمعت؟ ماذا..."

"السفير مانداس!"

استدار السفير بسرعة في كرسيه ونظر إلى ثلاثة حراس مسلحين.

بدا مانداس هادئًا ومنعزلًا ووقورًا، ثم نهض وقال بصوتٍ متعجرف قدر استطاعته: "هل هناك سببٌ لمقاطعة محادثةٍ خاصة؟"

"يطلب الإمبراطور حضورك في مقابلة مع ذاته السامية."

"أوه، هل يفعل ذلك الآن؟ يعتقد أنه يستطيع إصدار أوامر لدبلوماسي كما لو كنت أحد أتباعه، همم؟"

بدا الحارس مترددًا، كما أمل مانداس. "لديّ أوامري، يا سفير."

نعم، تمامًا. وأنا أيضًا. ولا يعني ذلك أن يتعرض للتنمر من قِبل أوغاد الإمبراطور الذين يتقاضون رواتب باهظة. عليه أن ينتظر حتى أنهي هذه المحادثة.

عبس الحارس في حيرة، ونظر إلى ما وراء مانداس. "مع من يا سيدي؟"

نظر مانداس إلى الحارس باستخفاف قبل أن يُدير رأسه. لقد رحل نعمت.

نار الجحيم . استدار نحو الحراس وأطلق زفرةً ساخطةً. "حسنًا. بما أنكم ارتأيتم إخافة رفيقي بسلوككم الفظّ، فلا أرى ما هو أفضل من رؤية إمبراطوركم العظيم."

غادر مانداس، والحارس ينظر خلفه بنظرة غاضبة.

كان هذا دليله الوحيد، وبدا بالغ الأهمية. لكنه كان في حيرة من أمره بقدر فضوله. ما الذي قد يكون في البوابات ليُغضب ساحرًا وإمبراطورًا في آنٍ واحد؟

في قاعة العرش، لم يكن لدى مانداس الوقت الكافي لإلقاء التحية عندما تم وضع رق في يديه.

تفضل، قال زهاس. اقرأ هذا. يمكننا الانتهاء منه قبل نهاية اليوم إذا نال موافقتك.

ألقى مانداس على الإمبراطور نفسًا صغيرًا آخر، ولكن عندما رأى أن الوثيقة التي قدمت له كانت معاهدة، تغلب فضوله على كل الاعتبارات الأخرى.

كُتبت الكلمات بخطٍّ متسرع، مع بعض الشطب والتصحيحات في الهوامش. من الواضح أنها كانت مجرد مسودة أولى، إذ لم تطلها يد كاتب. وبينما كان يقرأ، تحول إحباطه إلى دهشة.

ضمّ الإمبراطور يديه خلف ظهره وتأرجح على كعبيه كطفلٍ متلهف. "حسنًا، أيها السفير؟ هل هذا يرضيك؟ هل تعتقد أن ملكك سيقبل بهذا؟"

كان مانداس عاجزًا عن الكلام للحظة. كان متأكدًا من أنها مزحة.

"آه... حسنًا، سموكم، إنه، آه... إنه بالتأكيد كريم إلى حد ما ..." قال مانداس أخيرًا.

ولكن هذه لم تكن الكلمة التي كان يفكر فيها.

كانت معاهدة التجارة التي عقدها مانداس أمرًا مُتوقّعًا فقط في أحلام اليقظة أو فُرضت على عدو مهزوم. أولًا، فتحت السوق الإمبراطورية بأكملها أمام شعب اليوريسي. أيًا كانت البضائع التي أرادوا شراؤها، كان بإمكانهم ذلك. أُلغيت جميع قيود التصدير السابقة ببساطة. ثانيًا، كان بإمكان اليوريسي بيع أي شيء يرغبون فيه للمواطنين في الأراضي الخاضعة لسيطرة الإمبراطورية، دون حصص، أو رسوم، أو تعريفات جمركية.

لا، لم تكن كلمة "سخية" هي الكلمة المناسبة، بل كانت "متهورًا" .

رفع الإمبراطور رأسه عالياً. "أوشيانوس فخورة بدعم قضية التجارة الحرة."

"لا يمكن لأحد أن يحصل على حرية أكثر من هذا، يا صاحب السمو"، قال مانداس بلطف.

"بالتأكيد، بالفعل. الآن، إذا وافقتم على هذا، فسأُعدّ نسخة رسمية ويمكن توقيعها عند الغسق."

لم يفهم مانداس. بالتأكيد لم يكن الإمبراطور بهذا الغباء! ستكون هذه المعاهدة نعمة للإمبراطور على المدى القصير، إذ كانت هناك سلع كثيرة يرغب بها شعب اليوريسي، وكانوا يسارعون إلى اقتناصها. لكن على المدى البعيد، ستُثقل كاهل الاقتصاد الإمبراطوري بشكل كبير. ستُغرق سلع اليوريسي الأرخص السوق، وتُنافس السلع المحلية في العديد من المجالات الحيوية.

كانت هذه هي المناطق التي فرضت عليها أوشيانوس تعريفات جمركية تقليديا لهذا السبب بالذات.

"حسنًا، سموكم، إذا سمحتم لي بإلقاء نظرة عليه مرة أخرى..."

تنهد زهاس وضمّ ذراعيه. "حسنًا."

كان يأس الإمبراطور واضحًا. هل كان هناك أمرٌ ما يجهله مانداس؟

عندما اطلع السفير على الوثيقة للمرة الثانية، حصل على دليل بسيط. "آه... صاحب السمو... يبدو أن هناك... خطأً في هذه المسودة. ذكرتَ هنا أن تجارنا يوصلون إليك البضائع ويستلمون بضائعك في المقابل. بالتأكيد كنت تقصد التجار عمومًا؟"

"لا، أعني أنني أتمنى أن تتوسط عشائر التجار في التجارة بشكل خاص."

"أطلب عفوك العظيم، يا صاحب السمو، ولكن أليس هذا غير فعال إلى حد ما؟"

أراد مانداس أن يقول "غبي".

أوضح زهاس: "أرى في ذلك وسيلةً لتوسيع آفاق السوق. يمكن لتجاركم الاستفادة من العروض الإضافية في أوشيانوس، بالإضافة إلى التوسط في التجارة بين بلدينا".

اعتقد مانداس الآن أن الإمبراطور غبي. ما لم يدركه زهاس هو أنه لا وجود لما يُسمى "تجارنا" أو "تجاركم". جميع التجار موالون لنقابة، لا للأمة التي يقيمون فيها. كانت لديهم أراضيهم الخاصة واتفاقياتهم بين رؤساء نقاباتهم. لم يكن هناك ما يمكن للأمة فعله للتأثير على ذلك.

وربما لم يكن الإمبراطور غبيًا، بل كان يخفي شيئًا ما فحسب.

«سموّكم»، بدأ مانداس بأقصى ما يستطيع من أدب. «أخشى أنني مضطرٌّ للإصرار على تعديل هذا البند قبل أن أتمكن من الموافقة على المعاهدة».

عبس زهاس. "ولماذا هذا؟"

سيكون من الأفضل بكثير أن يتولى التجار هذه المهمة بأنفسهم. سيكون ذلك أرخص وأكثر ملاءمة، ناهيك عن...

سأقرر كيف أريد أن تُدار التجارة داخل حدود أوقيانوسيا! وأعني حدودها الحقيقية، مانداس، حدود الأراضي الموالية لي. سأمارس السيطرة الكاملة على جميع التجارة، فهذا حقي.

وبهذا التصريح حصل السفير على جوابه.

اعتبر مانداس نفسه محظوظًا لأن زهاس كان رجل دولة فاشلًا. لم يكن يجيد فن إخفاء المعلومات عن الدبلوماسيين. الآن، كاد الإمبراطور أن يعترف بأن تجار أوقيانوسيا يفرضون عليه حظرًا. لم يكن هذا قرارًا رسميًا قاطعًا، ولكنه كان كافيًا لإصدار بيان.

كان من غير المألوف أن ينحاز التجار إلى أي طرف، إلا إذا ارتكب أحدهم فعلًا ينتهك حيادهم التقليدي في أوقات النزاع. لكن مانداس لم يكن يستوعب أي شيء آخر.

لم يكن بمقدور مانداس الموافقة على معاهدة في هذه الحالة. لم يكن يكترث برأي الوزير الأول في وثيقة كهذه.

"سأحتاج إلى التشاور مع حكومتي قبل أن أتمكن من إعطائك إجابة، سموكم."

بدا زهاس على وشك الانفجار، فتقدم خطوةً كأنه ينوي توجيه ضربةٍ إلى السفير. تنهد تنهيدةً عاصفةً ولوّح بيده مُستهجنًا وهو يُدير ظهره.

حسنًا. اذهب وتشاور مع الأوريسي. سيدركون حتمًا حماقة ترددك والفائدة العظيمة التي ستعود بها هذه المعاهدة على أمتينا العظيمتين. الآن، دعني وشأني.

انقبض فك مانداس. استدار على عقبه وغادر الغرفة.

حماقةٌ حقًّا! فكّر مانداس بحماس، وهو يمسك بالرقّ بين أصابعه المُجعّدة.

مرة أخرى، حاول زهاس التلاعب بالأوريسي ليفعلوا شيئًا لم يرغبوا به. حتى لو استطاعوا التأثير على التجار ليوافقوا على هذه المهزلة، فسيُعتبر ذلك تدخلاً في الحرب الأهلية. لن يوافق الملك على ذلك.

أُحرق مانداس مرةً على يد زهاس، لكنه رفض أن يُحرق مرةً أخرى.

---

نهض كيروس ببطء من كرسيه، وتوهجت نار الموقد في عينيه المذهولتين. "أنت مجنون."

خلع أورودوس نظارته ونقر بها على الرق. "الأشكال تحكي الحكاية يا سيد كيروس. أنا ببساطة أستنتج منها."

"ألم تسمع ما قلته لك من قبل؟"

هل كان هذا الخط البحثي تحديدًا طريقًا مسدودًا؟ نعم. ولكن لا شيء آخر يتوافق مع الحقائق.

لم يكن بإمكان كيروس سوى التحديق، وأصابعه مشدودة حول عصاه.

عندما أخذتُ القراءات بالمسبار، اكتشفتُ في الغالب ما توقعته، وهو سكون ذهني متسق مع مرور الناس عبر البوابة، تابع أورودوس. "ولكن كان هناك قدر ضئيل لم يكن مجرد سكون. بدا أنه ناتج عن تفكير بشري مجرد. والكمية الموجودة تُفسر تمامًا التباين في معدل التحلل."

هل تدرك ما معنى هذا؟ كأنك تقول لي إن أحدهم تمنى عبور البوابة كقصة خيالية !

"ومع ذلك، يا سيد كيروس، ونظراً لعدم وجود أي دليل آخر، فيبدو أن التفسير المعقول الوحيد هو أن الفكر البشري تم زرعه عمداً في المصفوفة."

"لا يوجد شيء معقول في هذا يا كغارا! لا توجد طريقة للقيام بمثل هذا العمل الفذ."

"لا توجد طريقة معروفة، تقصد."

زمجر كايروس ورفع عصاه موجّهًا إياها إلى العامل الماهر. "لا أحتاج منك أن تخبرني بما هو معروف وما هو مجهول. لقد تخلّينا عن سحر العقل لسبب وجيه. لم يُفلح. لا يُمكن قراءة العقل البشري. انتهى الكلام!"

"ولكن إذا افترضنا للحظة أننا نستطيع..."

" لا يمكننا ذلك! "

لو استطعنا يا سيد كيروس! لو! من فضلك، اسمح لي أن أطرح عليك موقفًا افتراضيًا إن شئت.

سحب كايروس عصاه للخلف وأسقط طرفها بثقل على الأرض. وأشار بتعب لأورودوس ليكمل.

أعاد أورودوس نظارته. "شكرًا لك. الآن، تخيل للحظة أن هذا ممكن. تخيل كيف نصنع لؤلؤة مركزة. نُلقي عليها تعويذة لتتمكن من قراءة إحداثيات موقعها ونقلها إلى البوابة."

"إحداثيات مرة أخرى! مزيد من الهراء التجريبي!"

من فضلك ، يا سيد كيروس، اسمح لي بمزيد من التوضيح. مهما كان اسم هذا الجوهر، فإن اللؤلؤة تنقله بطريقة ما. ماذا لو استطاع أحدهم فعل الشيء نفسه بفحص ذاكرة شخص زار ذلك الموقع؟ سيتم نقل الجوهر، بالأحرى، إلى المصفوفة بهذه الطريقة، وسيتم إسقاط طاقة البوابة إلى ذلك الموقع.

رد كيروس بقوة، وكانت يداه ملزمة بالموظفين.

هل ترى إلى أين أتجه بهذا؟ أزعم أن مصفوفة البوابة لا تهتم بمصدر إحداثياتها. نمررها عبر لؤلؤة في الموقع. ربما استطاعت هذه القوة الغريبة فعل ما لم نفعله، وهو الحصول عليها مباشرةً من العقل.

أراد كيروس الاعتراض. أراد أن يصرخ في وجه أورودوس قائلاً إن هذا هراء. أراد أن يشرح بإسهاب استحالة هذا الأمر. أراد أن ينكر إمكانية تحقيقه.

لكن هذا كان بالضبط رد فعل كييكسانا عندما أخبر كيروس رئيس النقابة لأول مرة عن كيفية فتح البوابات دون تركيز. أراد أن يسخر من جنون هذه الفكرة أيضًا.

ألقى كيروس نظرة حادة على أورودوس، وقال بصوت هادئ وجاد: "هل تدرك يا عامل كيغارا، ما الذي قد يترتب على صحة ما أخبرتني به؟"

"سيسمح ذلك لأي شخص بفتح بوابة افتراضية أينما يريد، على افتراض أنه لديه شخص على استعداد لتوفير الذكريات المناسبة للبوابة."

أومأ كيروس ببطء. "أفترض أنك سمعتَ عن اختفاء تجار؟"

شحب وجه أورودوس. "لا، يا سيد كيروس، لم أفعل."

عبس كيروس. "لا ينبغي أن أتفاجأ، بالنظر إلى كيف... آه... لا بأس..."

كاد الساحر أن يُلقي تعليقًا مُهينًا على تشيكسانا. بدا أن رئيس النقابة لم يكن ليُفلت من عقاب كتمان الأخبار عن العالم الخارجي لتعزيز مخزونه من المعلومات.

"هناك شيء آخر، سيد كيروس،" قال أورودوس بعد توقف مضطرب.

تنهد قايروس. "ماذا الآن؟"

"فتح بوابة باستخدام هذه الطريقة قد يجعل الحماية غير فعالة."

اتسعت عينا كيروس. "برّر موقفك!"

يعتمد الحجب على حجب الاتصال بين التركيز والمصفوفة. مع تركيز التركيز فعليًا على المصفوفة، قد تتوقف حجبات البوابة المضادة، كما نعرفها، عن العمل.

شحب كيروس وسقط على الكرسي بثقل. "من الأفضل أن تكون مخطئًا يا كيغارا!"

قبل أن نصاب بالذعر، يا سيد كيروس، يجب أن نتأكد من صحة فرضيتي حول الطاقة العقلية. لحسن الحظ، أعتقد أن لديّ طريقة للقيام بذلك. نحتاج فقط إلى إعادة فتح إحدى هذه البوابات. ثم إذا تمكن أحدهم من الوصول إلى ذلك الموقع في غضون يومين على الأكثر، فيمكنه إجراء قراءة باستخدام مسبار نفسي. سيثبت ذلك بشكل قاطع ما إذا كنت أفسر البيانات بشكل صحيح أم لا.

لدينا مشكلة صغيرة يا كيغارا. لم تُفتح أي بوابة منذ ما يقرب من شهر.

"ثم أعتقد أننا سنضطر إلى الانتظار، سيد كيروس."

كان كيروس يعلم أن لديه مشكلة أكبر، وهي رئيس النقابة. حتى لو فُتحت بوابة، فإن إقناع كييكسانا بالسماح لشخص ما بقراءة النص سيكون شبه مستحيل. "حسنًا، أيها العامل الماهر. شكرًا لمساعدتك. سأبلغك إذا فُتحت بوابة ومتى."

تردد أورودوس، كأنه يأمل في المزيد. أومأ برأسه وغادر.

الفصل السابع »​

"هل هناك أي شيء آخر يمكنني أن أفعله لك، يا سيدي؟"

نظر نورلان إلى نفسه وإلى ملابسه الأنيقة. "مرآة."

استعادت الجارية بسرعة مرآة يدوية بمقبض ذهبي لامع. ابتسمت وهي تسلّمها للسفير.

أخذها نورلان دون أن ينظر إليها، ونظر إليها بتمعن. تبادلت معه نظرة ثابتة وقليلة البرود. مرر يده على لحيته الخفيفة وسوالفه الكثيفة. تفحص شعره، الذي انتهى العبد لتوه من تمشيطه.

التفت السفير إلى العبد، وشعر للحظة بالحيرة.

كان النظر إلى عبدٍ من أوقيانوس بمثابة صدمة ثقافية. كان غياب الطوق المعدني وختم الجنس واضحًا للغاية. اعتاد على الأول - وبعد ربع قمر تقريبًا في القصر، اعتاد عليه إلى حد ما - لكن الثاني بدا له منحرفًا بعض الشيء.

عادةً ما يُظهر رضاه عن الوعد التقليدي بفكّ ختمها لاحقًا مقابل مكافأة مناسبة. لكن حتى وعد المتعة كان بلا جدوى، إذ كان عبيد أوقيانوس - على الرغم من غرابة الأمر بالنسبة لأوريسي التقليدي - يُشجَّعون في الواقع على ممارسة المتعة الجنسية وهم بمفردهم.

تنهد نورلان، وسلّم المرآة للعبد. "هذا كل شيء."

أعطاه العبد ابتسامة مشرقة واستدار ليضع المرآة جانباً.

اعترف السفير بأنه في حيرة من أمره بشأن سبب تقدير عبيد أوقيانوس لهذه الدرجة في بلاده. إلا إذا كان الأمر يتعلق بطاعتهم. لم يجد في هذا أي عيب. كان عبيد أوقيانوس مطيعين ومخلصين وسعداء بلا كلل. كان الأمر كما لو أنهم نشأوا على هذه العادة بدلًا من أن يتدربوا عليها.

قرر سادة عبيد أوريسي أن الأمر له علاقة بالتيار الكهربائي. كان لديهم نسختهم الخاصة من الصيغة، لكنها كانت أبسط بكثير في طبيعتها، ولم تفعل شيئًا سوى محو ذكريات الماضي. شك سادة العبيد في أن سادة أوسيانوس قد أضافوا شيئًا آخر لتسهيل السيطرة على العبيد.

ولكن إذا كان تحسين صيغتهم الخاصة يعني التخلص من الأطواق والسلاسل والأختام، فإن نورلان لم يرغب في المشاركة في ذلك.

---

"أماندا، انتظري!"

لم تتوقع أماندا أن تتبعها سيرينا خارج غرفتهما. استدارت وألقت نظرة فضولية. ارتعش جلدها من نسيم الصباح البارد، لكن أول خيوط ضوء الشمس الصباحي التي لامست ظهرها حملت معها وعدًا دافئًا.

"بالنسبة لتدريب اليوم، أماندا، أعتقد أننا يجب أن نقوم بنوع من المراجعة."

"مراجعة؟"

"نعم، مراجعة،" كررت سيرينا، وشفتاها ترتسمان ابتسامة خفيفة. "وكلما بدأنا مبكرًا، كان ذلك أفضل."

"أنت لا تقصد هذا الصباح، سيدتي؟"

"نعم، أفعل ذلك في الواقع."

"لكنني في طريقي إلى المعلم فانلو. نتدرب دائمًا بعد الظهر."

"هذا متروك لتقديري. يمكنني أن أقرر ما إذا كنت بحاجة إلى التدريب بدلاً من ذلك."

"ولكن لماذا أحتاج إلى مراجعة؟"

"فقط للتحقق إذا كنت... إذا كنت تعاني من نقص في أي مجال."

اتسعت عينا أماندا. " ناقص؟ لماذا؟ هل أخطأت يا سيدتي؟"

حسنًا، لا، إطلاقًا. ليس تمامًا. ظننتُ أنني سأكون مُقصرًا في واجباتي إن لم أتحقق من ذلك من حين لآخر على الأقل.

كانت أماندا متشككة. لم يسبق لسيرينا أن فعلت شيئًا كهذا من قبل. سمحت لأماندا ببساطة باستخدام المهارات التي تعلمتها وصُحّحت حسب الحاجة. على الرغم من براعة أماندا، كان هذا نادرًا جدًا.

شعرت سيرينا بارتباك متدربتها. قالت وهي تجبر نفسها على الابتسام وهي تحتضن خد أماندا: "إنه مجرد إجراء احترازي، لا أكثر. ليس... لم... لم أتلقَّ أي شكاوى ضدكِ، أعني. لا أعرف عنها شيئًا."

"ولماذا يا سيدتي؟ لم يُطلب مني خدمة أحد، باستثناء لانو." توقفت، بدت عليها علامات الحذر. "هل...؟"

قالت سيرينا بسرعة: "لا، إطلاقًا. لكن قبيلة تجار ستصل إلى القصر قريبًا، ومن الأفضل أن تحافظ على تدريبك، وإلا فقد يرى السيد روكوان أننا ناقصان ويتجاهلنا مجددًا."

"انتظر. هل ستتجاوزنا؟ مرة أخرى؟"

ترددت سيرينا. "لم أقصد ذلك تمامًا."

لا، أعتقد أنكِ فعلتِ يا سيدتي. ما الخطب؟ هل قال لكِ السيد روكوان شيئًا؟

كانت سيرينا منزعجة جدًا من استفسار أماندا فلم تستطع الرد فورًا. أخيرًا، تنهدت وقالت بهدوء: "لا أستطيع التعبير عن ذلك".

"لا أفهم."

كان صوت سيرينا متألمًا. "أماندا، عليكِ أن تتعلمي كيف تقرأين أفعال السيد روكوان وأقواله. وهذا يشمل الأفعال التي يختار عدم القيام بها، مثل عدم طلب خدماتكِ لشخصٍ مهم."

لم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى استقرت الأمور. "سيدتي، هل تتحدثين عن سفير أوريسي؟"

"أجل يا أماندا،" قالت سيرينا بجدية. "لم يطلب السيد روكوان منا..."

نعم، أعلم أنه لم يفعل، وقد ظن ذلك... انتظر، هل تقصد أنه لم يقل لك شيئًا؟ لم يشرح لماذا لم يختارنا؟

هزت سيرينا رأسها. تحول الألم المتزايد إلى حيرة. "هل تقصد أنه قال لكِ شيئًا؟"

"بالطبع. اعتقدت أنه سيشرح لك الأمر أيضًا."

هزت سيرينا رأسها مرة أخرى.

كذبت أماندا قائلةً: "أوه، أظنه كان يفترض أنني سأخبركِ". الأرجح أن روكوان عامل سيرينا كـ"مجرد عبدة"، ولم يكن هناك أي التزام بشرح مثل هذه الأمور لعبدة. حاولت إخفاء انزعاجها. "أوضح لي السيد روكوان أنه لا يعجبه أسلوب معاملة اليوريسي للعبيد. يبدو أن لديهم نظامًا مختلفًا تمامًا هناك، ولهذا السبب لم يسبق للسيد روكوان أن تعامل معهم من قبل".

أومأت سيرينا ببطء. خطرت لها فكرة، لكن الكلمات لم تُعبّر عنها قبل أن تتكلم أماندا مجددًا.

إنه يحاول التوصل إلى اتفاق مع اليوريسي، لكنه لا يريد إشراكي أنا أو أنتِ في الأمر. ولا أريد أن يذهب أيٌّ منا يا سيدتي، لأن ذلك يعني إرسالنا عبر المحيط.

اتسعت عينا سيرينا. "المحيط؟ أهذا هو موقع بلادهم؟"

أومأت أماندا برأسها. "أجل. أعني، أعلم أنني ما زلتُ أحتفظ بتلك اللؤلؤة البعيدة التي تربطني بكِ، لكنكِ لا تريدينني أن أبتعد عنكِ إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"

تنهدت سيرينا بقلق وعانقت أماندا. "لا، بالطبع لا..."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة وهي تعانق سيرينا. أعادت إليها لمسة جسد حبيبها ورائحة الندى على العشب ذكريات جميلة. أغمضت عينيها ورأت نفسها تمارس الحب مع سيرينا تحت أشجار الحديقة. عادت إليها كل توترها ونشوتها التي رافقت تجاربها الجنسية الأولى في اندفاعة مؤثرة.

اشتاقت لتلك الأيام من جديد، قبل أن تتعقد الأمور. قبل أن تتخذ قرارًا، بدأت تشك.

قطعت سيرينا العناق عندما وصلت الكلمات أخيرًا إلى ذهنها. "أماندا، هل شرح السيد روكوان سبب تعامله مع اليوريسي الآن بعد أن تجنبها طويلًا؟"

ابتسمت أماندا بهدوء لسيرينا. "السيد روكوان لا يعجبه الأمر أيضًا. أعتقد أن السادة الآخرين يُجبرونه على ذلك."

لم تفهم سيرينا الإجابة تمامًا، لكنها أومأت برأسها. لم يعد لديها أي طموح للمعرفة. ببساطة، قبلت حكمة سيدها كما شعرت أنها تستحق.

"هل لا زال يتعين علينا إجراء مراجعة، سيدتي؟" سألت أماندا.

ابتسمت سيرينا وداعبت شعر أماندا. "لا، يمكننا ببساطة مواصلة الدروس كما اعتدنا. ولكن يمكننا القيام بذلك بعد الظهر. من الأفضل أن تنطلقي حتى لا تتأخري عن خدمة المعلم فانلو."

اتسعت ابتسامة أماندا. "شكرًا لكِ، سيدتي."

---

يبدو إذًا أن خطتي الأولى قد فشلت، هكذا قالت صورة اللورد دوريك كغارون من فارفيو. "لكن بصراحة، لم أكن أعلق آمالًا كبيرة عليها."

أومأ روكوان برأسه مرة واحدة. أُعجب اللورد. على الرغم من مظهره الشاب، تخلص دوريك أخيرًا من هالة عدم النضج التي لازمته حتى بداية الحرب. الآن، شعر روكوان أن دوريك يتصرف كسيد حقيقي.

"ثم إن تكتيكاتك التحويلية كانت في معظمها مجرد عمل من أعمال التأخير؟" سأل روكوان.

نوعًا ما. كنتُ آملُ أن أدفعَ زهاس إلى هجومٍ جنوبيٍّ متهور. وافقَ اللورد تاراس على إبداءِ مقاومةٍ ضئيلةٍ فقط. راهنتُ على أن الفيلقَ الإمبراطورية ستتقدمُ أسرعَ من قدرةِ الإمداداتِ على مواكبتها، وأن جيشي سيُواجهُه في منتصفِ الطريقِ ويُقلِّلُ عددَه.

"لكنك كنت بحاجة إلى الوقت لبناء قوة مماثلة، أليس كذلك؟"

"نعم، وبمجرد أن حصلنا على واحدة، قرر زهاس القيام بذلك بدلاً من ذلك."

أُبلغ روكوان بالهجوم الغربي من الأراضي الخاضعة للإمبراطورية قبل بضعة أيام. «إنه يحاول تقسيم أراضي البر الرئيسي إلى نصفين».

أومأ دوريك. "كانت الفكرة الأصلية مبنية على فرضية أن الإمبراطور سيسيطر شخصيًا على جميع القوات الإمبراطورية. ورغم جنونه، بدا الأمر منطقيًا. كنت آمل أن أتعامل معه وأمنح الشمال فرصة لبناء جيوشه، ثم أضغط الإمبراطور بيننا."

"بدلاً من ذلك، سيتجهون شمالاً. أو على الأقل هذا ما يعتقد رينيس أنه السبب وراء هذا الهجوم."

ابتسم دورِك ساخرًا. "أليس هؤلاء أسيادًا يتلقون درسًا في الاستراتيجية العسكرية؟"

ابتسم روكوان. ورغم نضج اللورد النبيل، إلا أنه انغمس في ضحكات غريبة، وإن لم تعد مصدر إزعاج كما كانت في السابق. "هل أفترض إذن أن تقييمه صحيح؟"

نعم، إنها حركة تقليدية لتأمين الأجنحة. من الواضح أن زهاس كان يتمتع بالحكمة الكافية لوضع جندي فعلي على رأس الجنود. للأسف، هذا يعني أنني مضطر للمضي قدمًا في خطتي الثانية، وهي ليست جذابة على الإطلاق.

"لأنك مضطر إلى توفير قوات للدفاع عن الشمال؟"

حتى لو كان لديّ أيٌّ منهم يا روكوان، لا أملك وسيلةً لنقلهم إلى هناك. لا، الخطة الثانية تتضمن التضحية بالشمال.

شحب روكوان. "لا يمكنك أن تكون جادًا يا دوريك."

"مهلا، أنا لا أحب ذلك بنفسي، وأنا الذي توصلت إلى ذلك."

أنت تتحدث عن سقوط أبالاتشيا بأكملها في يد الإمبراطور! لا يمكنك السماح بذلك.

"وما هو البديل؟ الزحف إلى القصر الإمبراطوري مرة أخرى؟"

نعم، لقد قلت بنفسك أنك مستعد لمواجهتهم.

هزّ دوريك رأسه. "قلتُ إنني مستعدٌّ لمواجهتهم هنا ، حيثُ المسافةُ والتضاريسُ تُؤيّدنا. إذا صعدتُ بالجيشِ إلى هناك، فسيكونُ لزاهاس الأفضلية."

تساءل روكوان الآن إن كان اللورد النبيل قد استبدل قلة نضجه بتهوره. "مناطق الأبلاش مهمة جدًا يا دوريك. لا أفهم كيف تتحدث بهذه السهولة عن التخلي عنها لمصيرها."

حكّ دوريك ذقنه بتفكير. كانت تلك المنطقة تحتوي على موارد مهمة للتجارة، ولكن ليس للبقاء أو الحرب. ما كان لديها هو عدد كبير من قصور الأسياد.

"ربما يجب عليك أن تسمع خطتي كاملة قبل أن تحكم عليها، روكوان،" قال دوريك بحذر.

عبس روكوان بعمق، لكنه أومأ برأسه مرة واحدة، وطوى ذراعيه بإحكام على صدره.

أولًا، من المستحيل أن تسيطر القوات الإمبراطورية على كامل أبالاتشيا بسرعة. سيتعين عليها الاكتفاء بالمنطقة الواقعة شرق الجبال.

"هذا هو القسم الأكثر أهمية والأكثر اكتظاظًا بالسكان."

أعرف. اسمعني. الفكرة هي أن الجبال لدينا. يمكن أن تكون حصنًا مؤقتًا. سكانها يعرفونها جيدًا. أما القوات الإمبراطورية فلا. بإمكانها إجبار عدد كبير من الفيالق الإمبراطورية على أداء واجب الاحتلال بشن غارات، أو ببساطة إحباط تقدمهم النهائي.

"وماذا بعد ذلك؟" طالب روكوان.

ثم يتجه جيشي شمالًا ويضرب المملكة الإمبراطورية بقوة. إما أن نخترق ونستولي على القصر الإمبراطوري، أو نتسبب في انهيار الحملة الشمالية ونعيد زهاس إلى موقفه الدفاعي.

"وفي الوقت نفسه، لدينا عدد كبير من الناس مجبرين على التسامح مع حكم الإمبراطور الاستبدادي."

رفع دورِك صوته. "ناهيك عن كل تلك القصور، أليس كذلك؟"

كانت يدا روكوان تشبثان بالذراعين المتعارضتين وضغطتا عليهما، كما لو كانا يحاولان احتواء غضبه.

قال دوريك: "روكوان، علينا أن نفكر في الصورة الكبيرة هنا. لقد قلتها بنفسك. على النبلاء والأسياد العمل معًا. للأسف، هذا يعني ضرورة تقاسم التضحيات أيضًا. هيلفاير، روكوان، تاراس كان مستعدًا لترك مقاطعته الكبيرة تُستَغَل . وهاندلون يُعِدّ لإخلاء مُنظّم لقصره."

رفع روكوان حاجبه. "اللورد هاندلون كيونا؟"

"نفس الشيء."

"هل لا يزال صامدا في وجه الهجوم الغربي؟"

ابتسم دوريك بسخرية. "الصمود؟ حاول هزيمة القوات الإمبراطورية وستكون بداية موفقة. لم يكن الفيلق الإمبراطوري مستعدًا لصمود قوات هاندلون بهذه القوة في ذلك الوادي. ربما كان ليتمكن من صدّهم لبضعة أيام أخرى لو لم يطلقوا تلك القذيفة الماكرة من البداية."

"وأخيرًا، بعض الأخبار الجيدة بعد كل شيء،" قال روكوان، على الرغم من أن لهجته الحامضة قالت عكس ذلك.

هذا ما أقصده يا روكوان. إنها تضاريس لا تُناسب القوات الإمبراطورية الضعيفة. قد يكون لديهم على الأقل قائدٌ عامٌّ واحدٌ جيّد، لكنهم ما زالوا جنودًا في أوقات الرخاء. لم يكتسبوا الخبرة بعد. أعتقد أن هذه الخطة ستنجح.

"لا يمكن أن يكون اللورد أوراس سعيدًا بهذا على الإطلاق."

ابتسم دوريك ساخرًا. "أوه، لقد عاتبني على ذلك. لم أرَ هذا الرجل العجوز يتحول إلى هذا اللون الأحمر من قبل. لكنه وضعني قائدًا للجيوش النبيلة، وعليّ أن أفعل كل ما يلزم للفوز."

"أتمنى فقط أن يتبقى شيء ما للفوز به في النهاية."

ابتسم دوريك. "هذا ما يعجبني فيك يا روكوان. ما زلت متفائلًا جدًا. يومًا سعيدًا يا سيد."

"يوم جيد، اللورد دوريك."

تلاشت صورة دوريك المبتسمة.

قد يكون ناضجًا وحكيمًا، لكنه لا يزال جروًا وقحًا. استدار روكوان نحو الباب. "يمكنك الدخول."

دخل السفير نورلان وشبك يديه خلف ظهره. توترت عضلات ذراعيه للحظة، وكان صوته متوترًا: "صباح الخير يا سيدي".

أعتذر عن التأخير، يا سعادة السفير. كان عليّ أن أستقلّ سيارة فارفيو.

رفع نورلان يده مُبديًا رفضه وهز رأسه مرة واحدة. "بالنظر إلى المأزق الذي وصلنا إليه، ما هو التأخير البسيط الآخر؟"

انقبض فك روكوان حين لمس لمحةً خفيفةً من السخرية في كلمات السفير. سار إلى مكتبه، تاركًا الهواء باردًا خلفه. "حسنًا، سأحاول ألا أضيع وقتك أكثر من ذلك، فأنت تعتقد أن التقدم ناقصٌ جدًا."

أعترف بأنني آمل في رؤية المزيد من التقدم، نعم. هذا لا يعني أنني أرى الإجراءات فاشلة. بل على العكس، فقد كانت مفيدة جدًا في مواصلة تسليط الضوء على النقاط التي تحتاج إلى معالجة.

التقط روكوان رقًا من المكتب واستدار لمواجهة السفير. "يجب أن أعترف، لقد كنتَ... متشددًا في موقفك."

ربما يكون هذا الأمر مسألة إدراك يا سيدي. البعض قد يقول الشيء نفسه عن موقفك.

"مثلك، على سبيل المثال."

ابتسم نورلان. "هذا هو حال السفراء، يا صاحب السيادة. نحن من يقع عليه اللوم عندما لا تسير الأمور بالسرعة الكافية التي تناسب أحد الطرفين. أنا ببساطة أعبّر عن تصوراتي. أما نحن، فنُشكّل الواقع."

تقدم روكوان نحو نورلان ودفع إليه الرق. "إذن، إليك بعض الحقيقة يا سعادة السفير. مع اعتراضي الشديد على إجباري على اتخاذ أي إجراء، إلا أنني التزمت بعدد من التنازلات لإنهاء هذه الإجراءات."

أخذ نورلان الوثيقة المُقدّمة. سحب روكوان يده وانطلق. راقب السفير ظهر السيد الأعلى بفضول قبل أن يُلقي نظرة على الرق.

طوى روكوان ذراعيه بينما كان السفير يقرأ. عندما اتضح له أن نورلان يقرأ الكلمات نفسها عدة مرات، خفّ صبره. "في الحقيقة، أعتقد أن الأمر واضح تمامًا. هذا سيُرضيك بالتأكيد."

أومأ نورلان بتفكير. "تنازل بشأن استخدام الأطواق والسلاسل. تنازل بشأن إعادة تداول عقود العبيد. تنازل بشأن إعادة تدريب بعض العبيد."

تجولت عيناه عبر الصفحة الآن للمرة الثالثة.

"حسنًا؟ ألا يكفي هذا لإتمام الصفقة؟" سأل روكوان.

رفع السفير رأسه وابتسم ابتسامة خفيفة لروكوان. "أنت جدير بالثناء يا سيدي." ثم تقدم نحو روكان وسلمه الوثيقة. "بداية ممتازة."

" بداية؟ هل تتوقع المزيد؟"

شبك نورلان أصابعه. "يا سيدي، لقد قطعتَ شوطًا كبيرًا في فهم ثقافة وعقلية شعب أوريس. سيُسهم هذا كثيرًا في توطيد العلاقات بين بلدينا بعد حل هذه القضية الشنيعة المتمثلة في حربكم الأهلية. لقد بدأتَ تُفكّر بطريقة دنيوية أكثر."

تصلبّت عينا روكوان. "لكن ما تقوله هو أن هذا ليس كافيًا!" رمى الرقّ إلى مكتبه. "حقًا، يا سعادة السفير، مع كل حديثك عن فهم ثقافة أمتك، لعلّه من واجبك أن تفهم ثقافتنا."

آه، لكنني أفهم ذلك يا سيدي. لقد قضيتُ وقتًا طويلًا في دراسته بمجرد أن سمعتُ بمهمتي هنا. وأدركتُ أنه حيثما أتواجد مع اللوردات الكبار، فإن سوق عبيد أوشيانوس دائمًا ما يكون على ألسنتهم. أفهم الكثير.

"ثم ستفهم أيضًا لماذا لا يمكن تقديم المزيد من التنازلات."

هز نورلان رأسه. "ما أفهمه هو أن أسيادًا آخرين قدموا تنازلات. هذا يُظهر لي أن لديك مرونة أكبر مني. أتمنى فقط أن تتحلى بالبصيرة لفعل الشيء نفسه."

تصلب روكوان. "ربما إذن، فلسفتي تختلف عن فلسفتهم."

بدا نورلان متأملًا، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. "أوافق على هذه النقطة. أعترف أن شعب أوريسي يشعرون أحيانًا وكأنهم يتفاوضون مع ممالك صغيرة متعددة، وليس مع أمة واحدة."

لطالما كان الحكام مستقلين جدًا. من النادر أن نجتمع كشخص واحد، إلا في أوقات الحاجة الماسة.

"أقترح، إذن، أن هذا قد يكون أحد تلك الأوقات."

ضاقت عينا روكوان. "عفواً؟"

يا سيدي، أفهم أن أقرانك يحتاجون إلى هذه التجارة الإضافية للحفاظ على ملاءتهم المالية خلال الحرب إذا طال أمدها. وبغض النظر عمن سينتصر في هذا الصراع، فمن البديهي أن التجارة الداخلية ستتعطل، لأن التجار لا يتوسطون في تجارة الرقيق، سواءً من حيث البضائع أو المدفوعات.

"وأنت تشير إلى هذا من أجل إجباري على اتخاذ القرار."

مدّ نورلان يديه وهزّ رأسه. "لا، يا سيدي. هكذا تسير الأمور. مزيد من الواقعية، إن صح التعبير."

أجاب روكوان بصمت. لم يعد لديه أي احتجاج. سيضغط عليه الأسياد لقبول شروط يوريسي، والسفير ببساطة يُصرّح بأنه يعلم ذلك جيدًا.

شعر نورلان بإمكانية نصرٍ ما، فتقدم وخفض صوته إلى مستوى أكثر جدية. "تنازلان آخران يا سيدي الأعلى. أو بالأحرى... تنازل ونصف. التنازل الكامل عن إعادة التدريب. ثم التنازل عن استخدام الأختام الجنسية. سنتنازل عن حقوق الملكية الكاملة، مهما أغضب ذلك السادة الكبار."

هزّ روكوان رأسه قبل أن ينتهي نورلان. "بالتأكيد لا. عبيدي لا يحتاجون إلى مزيد من التدريب..."

"إن الأمر لا يعدو أن يكون تربيتهم على بروتوكولات..."

وأنا لا أوافق ولن أوافق على استخدام الأختام. إنه يتعارض مع كل ما يفهمه عبيدي. لقد تم تعليمهم الاستمتاع بحياتهم الجنسية. نفسهم تتطلب ذلك.

ارتفع أحد حاجبي نورلان بشكلٍ غير محسوس. كان هذا أقرب ما وصل إليه أيُّ سيدٍ من الاعتراف الصريح بوجود المكوّن الخاص في مشروبهم.

"في الواقع، يا سعادة السفير، إذا فكرت في الأمر للحظة، فسوف ترى أن هذا يجعل العبدة سعيدة وراضية، وبالتالي، فهي أكثر تحفيزًا لإرضاء الآخرين والبقاء مطيعة."

آه، لكننا نجد أساليبنا بنفس الكفاءة، أيها القائد الأعلى. قاوم نورلان الرغبة في إضافة "إن لم تكن أكثر". وبطبيعة الحال، كان أداء اليوريسي أفضل. كان نظامهم يعتمد على المكافآت أكثر بكثير من نظام القادة الأعلى.

كان نورلان يمتلك العبيد ويتاجر بهم، كما فعل كثير من النبلاء، وكان متمسكًا بالتقاليد راسخًا. كان يُفضّ الأختام ويُسعد عبيده فقط إذا أرضوه بالمقابل. لكنه كان يفعل ذلك دائمًا. فالمكافأة دائمًا ما تأتي بعد حسن السلوك، ولم يحجبها أبدًا تعسفًا. لقد كان النظام نافعًا له.

كان نورلان يعلم أن بعض مالكي العبيد من قبيلة أوريسي قد يكونون قساة. لم يفتحوا أختام عبد إلا نزوةً. قليلون لم يفتحوها قط. كان يدرك أن ذلك سيُشكّل مشكلةً لعبيد أوقيانوسيا.

أعلن نورلان: "سيدي، سأقدم تنازلاً صغيراً في هذا الأمر. فيما يتعلق بالأختام، سأشترط إزالتها مرة واحدة على الأقل يومياً لفترة محددة للسماح بأي راحة جنسية ضرورية".

تنهد روكوان. "أنت لا تفهم. مجرد وجود هذا الشيء الجهنمي لعنة على العبد."

كان يوريسي النبيل سيشعر بالانزعاج لسماع هذا العنصر الأساسي في تجارة الرقيق يُستهزأ به بفظاظة. أمرٌ جهنميٌ حقًا! لكن كسفيرٍ بارع، لم يكن له تأثيرٌ يُذكر على نورلان. ومع ذلك، لا يزال يُمثل مأزقًا.

أعتقد أننا أحرزنا تقدمًا ممتازًا يا أوفرلورد، قال نورلان. "لم نصل بعد، لكننا قريبون من ذلك."

"يبدو لي أننا سوف نكون هناك فقط عندما أتنازل عن جميع النقاط المتبقية لديك،" قال روكوان بمرارة.

"واحدة فقط يا سيدي. لكنني أظن أنك بحاجة لبعض الوقت للتفكير. سأتناول وجبة فطور، وأتمشى، وسألتقي بك لاحقًا إن كان ذلك يناسبك."

أراد روكوان أن يقول إن الشيء الوحيد الذي يناسبه هو نسيان هذه الصفقة تمامًا. لكن كلاهما كان يعلم أنه لا يملك القدرة الكافية على ذلك. قال بصوتٍ خافت: "أجل، لا بأس بذلك. طاب يومك."

أومأ نورلان برأسه مرة واحدة. "صباح الخير يا سيدي."

---

كتم فانلو تنهيدة وهو يرفع القارورة إلى الضوء. كان معظم الزجاج الفاخر المنفوخ يدويًا في غاية النقاء، لدرجة أنه كان يتلألأ حتى في ضوء نوافذ السقف اللبني في أواخر الصباح. لكنه كان ملطخًا ببقع سوداء فحمية قاتمة. مدّ إصبعًا مبقعًا إلى الداخل وحكّ أحدها بظفر. بدا وكأنه مشبع بجوهر الزجاج.

"أنا آسفة يا سيد فانلو،" قالت أماندا بحزن. "لقد فركته وفركته وفركته، لكنني لم أستطع إزالة تلك البقايا."

من المدخل، وقف لانو وذراعيه مطويتان، فضوليًا.

أومأ فانلو برأسه مرة واحدة وأنزل القارورة. "لقد أحسنتِ صنعًا يا عزيزتي. ليس ذنبكِ. أحيانًا، تترك ردود الفعل السيئة أثرًا دائمًا على الإناء."

"هل هذا يعني أن التجارب لا تسير على ما يرام، سيد فانلو؟"

على العكس يا أماندا، الفشل في هذه الحالة هو تقدم. وهو مفيد جدًا لتحديد ما لن ينجح، ويسمح لنا بتضييق نطاق التركيز على ما قد ينجح.

تمكنت أماندا من إظهار ابتسامة صغيرة، وشعرت ببعض الطمأنينة.

أعاد فانلو القارورة إلى أماندا. "في الخزانة الثانية، ستجدين كيسًا أزرق. من المفترض أن يحتوي على مسحوق بنفسجي مائل للوردي. جربي وضع بعض منه. أحيانًا يُزيل ذلك البقعة عن جوهر المادة."

"على الفور، سيدي." وضعت أماندا القارورة بجانب الحوض وركضت نحو الخزانة.

طال نظر فانلو للحظة. أخذ نفسًا عميقًا سريعًا واتجه نحو الغرفة الخلفية.

تنحى لانو جانبًا له، وهو لا يزال يراقب أماندا. عادت إلى الحوض مع كيس المسحوق. ألقت نظرة خاطفة نحوه وابتسمت له ابتسامة خفيفة. ردّ بابتسامة خفيفة قبل أن يتجه إلى الداخل خلف المعالج الأكبر سنًا.

أمسك فانلو بينما كان الرجل جالسًا بثقل أمام جهازه. كانت هناك قارورتان أخريان بداخلهما نفس الفوضى المتفحمة، سوداء اللون كالفحم، التي كانت في الأولى قبل أن تنظف أماندا كل ما استطاعت تنظيفه. كان الجزء الخارجي من إحداهما ملطخًا بعلامات تشبه الرماد، منتشرًا إلى ما يشبه علامة حرق على الطاولة نفسها.

«إذا لم تمانع يا فانلو،» بدأ لانو. «أعتقد أنك كنت متفائلاً بعض الشيء معها.»

"في الواقع، لا أمانع. وستُبقي صوتك منخفضًا حتى لا تسمعها."

ألقى لانو نظرةً على الباب. "آسف. أعتقد أنها مهتمةٌ جدًا بنجاحك أيضًا، نظرًا لأفكارها حول العبودية."

نظر إليه فانلو. "أوه؟ هل شاركتك أفكارها في هذا الشأن؟"

"أوه، أجل." ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "لا تسيئوا فهمي يا فانلو. إنها حقًا فتاة لطيفة. لديها آراء مثيرة للاهتمام حول كيفية سير الأمور في نارلاس."

هل سمعتك تقول أنها كانت فتاة لطيفة؟

"نعم لماذا؟"

لقد حان الوقت لتدرك ذلك. أتمنى أن تعاملها جيدًا في... مواعيدك معها، لانو.

ابتسم لانو ساخرًا. "هل كانت هي من بادرت باللقاءات الغرامية كما تسمونها؟ أجل، أعتقد أنني أعاملها جيدًا بما يكفي." سعد لانو برؤية فانلو يبدو مندهشًا. "لكن جديًا، أعتقد أن أماندا قادرة على تقبّل الحقيقة."

"الأمر ليس كذلك. الأمر يتعلق بـ... بوعد أحمق قطعته لها."

لم يقل لانو شيئًا، لكن وجهه كان يطالب بوضوح بالتفسير.

تنهد فانلو. "لقد قلتُ خطأً... أو لمّحتُ بوضوح... أنني أستطيع تطوير شيءٍ يعكس التأثير لدى شخصٍ مُصابٍ بالفعل بالجرعة."

حدّق لانو. "أنت لست جادًا."

"أنا، للأسف، جاد جدًا."

"هل يمكنك فعل ذلك؟"

"لا أعتقد ذلك."

"هل يمكنني أن أسأل لماذا؟"

"لماذا لا يمكن القيام بذلك، أو لماذا قطعت الوعد في المقام الأول مع العلم أنه لا يمكن القيام بذلك؟"

"الآن بعد أن ذكرت ذلك، كلاهما."

اتكأ فانلو على مقعده. نظر إلى الجهاز وهو يُجهّز نسخة أخرى من صيغة "درافت" ليختبرها. "لا يُمكن فعل ذلك بسبب طبيعة التأثير على العقل. جميع الآثار الجانبية - المقصودة وغير المقصودة - تنبع من ردود فعل مشابهة لتلك التي تُنتج التأثير الأصلي، أي إزالة الذكريات."

"حسنا، إذن؟"

" الإزالة هي الكلمة المفتاحية هنا. تُمحى من العقل. إنه تغيير دائم. وبالتالي، فإن أي آثار مرتبطة بها تكون دائمة بحد ذاتها. أستطيع..." توقف ومد ذراعه نحو القوارير التالفة. "... أو هكذا آمل، إلغاء التأثير في جرعة جديدة، ولكن ليس في عبدٍ سبق له استخدامه."

أومأ لانو. "حسنًا، أعتقد أنني فهمت. إذًا لماذا أخبرت أماندا أنك تستطيع؟"

صمت فانلو للحظة طويلة. "لأنها يا لانو... فتاة لطيفة جدًا."

كان لانو يشكّ منذ فترة في أن فانلو يكنّ لأماندا مشاعر طيبة، لكن هذا أكّده. على الأقل الآن فهم السبب.

"ماذا الآن؟" سأل لانو.

نواصل العمل كما كنا. نجري التجارب، ونرى ما لا ينجح، ونركز على ما تبقى.

أومأ لانو برأسه وألقى نظرة بين القوارير القذرة.

"نعم؟"

"لا شيء، فانلو."

"تعال، تعال، لا تلعب. أنا أعرفك جيدًا. لديك شيء في ذهنك. أصر على أن تكشفه."

حكّ لانو ذقنه. "حسنًا... لقد رأيتُ إخفاقاتك من قبل. أو عندما تُخبرني أنها إخفاقات. عادةً ما لا يكون الأمر واضحًا لي. لكن هذا..."

أومأ فانلو برأسه بجدية. "نعم."

نظر إليه لانو. "ما الخطب إذًا؟"

أخشى أن يكون نهجي خاطئًا. لكن ليس لدي أدنى فكرة عن أين أتبع نهجًا جديدًا.

"هل لا يوجد أحد في نقابة المعالجين يمكنك الاتصال به للحصول على المساعدة؟" سأل لانو، على الرغم من أنه كان يعرف ما هي الإجابة المحتملة.

"لا أحد من مستوى خبرتي، على أية حال."

لاحظ لانو الصياغة ونظر إلى المعالج الأكبر سنا بفضول.

توقف فانلو لإجراء تعديل طفيف على الجهاز عندما رأى جزءًا من الخليط يتساقط بسرعة كبيرة من المكثف. "الكيمياء دراسة مهملة. قليلون هم من تابعوها بجدية. سمعتُ عن شخص واحد فقط اختار القيام بذلك، وكان ذلك مؤخرًا نسبيًا. لا أعلق آمالًا كبيرة على أنها ستتعلم الكثير من النقابة."

"هي؟ هل تعرف من هي؟"

انحنى فانلو إلى الخلف، وراقب تدفق السوائل بعناية ليتأكد من عودة التوازن. "بالاسم فقط. إيفيلا غوينا."

رفع لانو حاجبيه. "انتظر، أعرف هذا الاسم! كانت تسبقني بموسمين في قاعة النقابة. فتاة جميلة. مع ذلك، لم تسمح لي بمضاجعتها."

نظر إليه فانلو بنظرةٍ مُتأنية. "همم، أجل، أثق أنك ستتذكر ذلك عنها."

حسنًا، انتظر لحظة. أتذكر أيضًا أنها كانت ذكية جدًا.

سمعتُ ذلك أيضًا. آملُ أن تتفوق في الكيمياء إذا تابعت دراستها. لكنها ليست مصدرًا مفيدًا لي.

"لأنها ستضطر إلى دراستها بنفسها، وحتى لو أصبحت أستاذة بنفس الوتيرة التي أصبحت عليها، فإنها لن تتعلمها إلا الآن."

"بدقة."

هزّ لانو كتفيه. "لا أعرف. إنها ذكية جدًا، وتحبّ القراءة طوال الوقت. أراهن أنها تتعلم بسرعة."

مع ذلك، من غير المرجح أن أتمكن من إبعادها عن منصبها الحالي، ولا أعرف ما هو. معرفتي بالمناصب الحالية مبنية على أي إشاعات أتلقاها.

يمكنني التواصل مع... قاعة النقابة نيابةً عنك. واسألهم عن مكان عملها حتى تتمكن من إيصال رسالة إليها.

لقد تغير شيء ما في وجه لانو، لكنه اختفى بسرعة مثل التوقف في كلماته.

بدا فانلو وكأنه يفكر، ويده على لحيته. هز رأسه. "لا، أعتقد أن هذا سيكون بمثابة مطاردة ظلال يا سيد لانو. من الأفضل أن نثابر هنا على أمل تحقيق اختراق."

هزّ لانو كتفيه مجددًا. "حسنًا. سأذهب لأرى كيف حال أماندا."

عاد إلى غرفة العلاج. نظرت إليه أماندا، وهي تفرك داخل القارورة بحرص.

"هل كان هناك أي حظ؟" سأل لانو.

"قليلاً. بعضه لم يخرج بعد"، قالت أماندا.

أومأ لانو برأسه واستند إلى المنضدة. ابتسم قائلًا: "أودُّ أن تأتي إلى غرفتي مجددًا هذا المساء."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة ردًا على ذلك. "لقد كنتِ معي لعدة ليالٍ متتالية الآن."

هل سئمت مني بالفعل؟ أم أنني أرهقتك؟

قابلت أماندا ابتسامة لانو الماكرة بنظرة ساخرة من السخط. "أنت تظن أنك قادر على إرهاقي."

"حقا الآن؟ هل هذا تحدي؟"

"يمكنك أن تأخذه كما تشاء"، قالت أماندا بصوت عالٍ.

"أنت فقط تتوسل إليّ أن أجعلك أقوى. لأرى كم يمكنك أن تتحمل."

شعرت أماندا بقشعريرة خفيفة من الإثارة. أحبت هذا. بدا وكأنه يحتاج إلى مضايقتها بعنف، كما لو كان يبحث عن مبرر لشدة حبهما.

لكن هذا منحها شعورًا أكبر بالسيطرة. استطاعت أن تدّعي أنها كانت تفعل ما تفعله العبدات، أي تلبية احتياجات سيدها. مع ذلك، شككت في أن كثيرًا من العبيد المجندين قد يصلون إلى هذا الحد.

وكان نفس الشعور برغبة السيطرة هو الذي أجبرها على رفضه.

"أود ذلك، لانو، ولكن... أود أن أقضي بعض الوقت مع سيرينا هذا المساء."

"أوه؟ أوه، بالطبع، أنا، أممم، أفهم."

لمست أماندا يده. "غدًا مساءً يا لانو. سأشاركك سريرك بكل سرور حينها."

ابتسم لانو ببطء. "حسنًا، يجب عليك ذلك. تأكد من عدم تأخرك أيها العبد."

ابتسمت أماندا. "بالتأكيد يا سيدي."

دفع لانو نفسه من على المنضدة وتوجه إلى أحد المخازن. وما إن همّ بعبور العتبة حتى تغيّر وجهه.

"أماندا، إذا طلبني السيد فانلو، أخبريه أنني سأعود قريبًا"، قال لانو.

أومأت أماندا برأسها، بفضولٍ طفيف. "بالتأكيد."

ركض لانو عائدًا إلى غرفته. فتش في أغراضه الشخصية، فوجد لؤلؤة فارفيوينغ. لوّح بيده عليها، ثم وضعها على الفراء الذي يغطي الأرض أمامه.

"تعال الآن،" تمتم بفارغ الصبر.

أخيرًا، ظهر شكلٌ لامع. "نعم؟ كيف لي أن أساعدك؟" قال تاجر أغراض قاعة النقابة.

"أريد منك أن توصل رسالة إلى شخص ما في القاعة."

شمّ التاجر. "أنا لستُ مندوبًا."

"كل ما عليك فعله هو أن تخبر شخصًا ما أن يراقبني."

هناك خدمة بريدية بين التجار المتجولين. بالتأكيد يمكنك كتابة رسالة لإرسالها ...

"لعنة ذلك، أنا بحاجة إلى رد سريع!"

نقر تاجر السلع بقلمه على المكتب بنبرة استعلائية. "حقًا."

"أخبر السيد يارلو غسلان أن لانو يرغب بالتحدث إليه مجددًا. هذا في غاية الأهمية."

طق طق طق . "همم. وهل يُعرض عليّ تعويض عن هذه المقاطعة؟"

حرّك لانو عينيه. "حسنًا، لا بأس. خمسة بلاتينيوم."

"عشرة."

تنهد لانو. "حسنًا، عشرة. أيها اللص."

لص؟ بالكاد. هذه هي القيمة السوقية لوقتي. على أي حال، سأخبر السيد غسلان برغبتك في التحدث معه. طاب يومك.

اختفت صورة فارفيو بسرعة عن الأنظار.

---

خيّم ظلام بنفسجي على أعقاب شفق الغسق الخافت، وحجب ضوء مصباح أزرق متلألئ بجانب سرير سيرينا الظلال المتلاصقة. لامست لمعة خافتة رقيقة الأجساد المتلوية على الفراء، تلمع على لحمها العاري المتموج.

ارتفعت أنيناتٌ وأنينٌ من الجسدين المتقاربين، يتزايدان يأسًا بقدر ما تزداد حركتهما تحديًا. استلقت أماندا فوقها، أنفاسها ثقيلةٌ في جماع حبيبها. لعب لسانها وشفتاها في رقصةٍ محمومةٍ لكن مثيرةٍ على طيات سيرينا الرطبة. ارتجفت فخذاها من شدة الحاجة على خديها.

تحتها، كانت سيرينا تلهث، ربما أسرع قليلاً. كانت ذراعاها ملفوفتين حول ساقي أماندا، مفتوحتين وهي تغوص في أعماق الفتاة الضيقة. ارتجف حبيبها الشاب وتلوى، لكنها ضغطت بلسانها بقوة أكبر، وأطبقت شفتاها على فريستهما، وامتصت أنوثة أماندا العاجزة في فمها.

بالكاد كتمت أماندا أنينها وهي تجهد وترتجف من شدة الجهد الذي تبذله لكبح جماح نشوتها. ضربت بعقب سيرينا بلا رحمة، تلعقه بعنف، بطريقة عرفت أنها ستدفع سيرينا إلى حالة من الشهوة.

على الرغم من أن لعبتهما الصغيرة كانت تهدف إلى أن تكون مرحة، إلا أن ثقة أماندا بنفسها ازدادت بشكل كبير في الأيام الأخيرة، مما جعلها عازمة على "الفوز" في هذه المسابقة الصغيرة، وهو أمر لم تنجح في تحقيقه قط. كانت تكتفي باستخدامها ببساطة كوسيلة لقضاء الوقت مع حبيبها. الآن، أصبحت متأكدة من قدرتها على التفوق على سيرينا.

ترددت أماندا للحظات، فقد انشغلت برغبتها في منع نفسها من الوصول إلى الذروة. أخيرًا، حرّكت جسدها نحو سيرينا، ودفعت بجسدها نحو وجهها، مما أفقدها توازنها للحظة.

كان هذا كل ما تحتاجه. امتصت أنوثة سيرينا بقوة، ثم قضمت منها برفق، ولسانها يداعبها في الوقت نفسه.

خسرت سيرينا. أطلقت صرخة حادة في مهبل أماندا، وجسدها يرتجف من شدة نشوتها.

شهقت أماندا عندما تشتت تركيزها. لم يعد الأمر مهمًا. ارتعشت وركاها، وأطلقت صرخات حادة. استعادا نشاطهما بما يكفي ليهتما ببعضهما البعض مرة أخرى، مما أدى إلى نشوة مشتركة.

مع انحسار آخر شرارات نشوتهما ونهارهما، رفعت أماندا نفسها عن سيرينا. "يا إلهي..." سمعت حبيبها يهمس وهي تستدير وتحتضن جسد سيرينا.

قالت أماندا وهي تلهث: "أخيرًا نجحت. أخيرًا جعلتك تنزل أولًا."

أحاطت سيرينا أماندا بذراعيها واحتضنتها، وتبادلتا قبلة طويلة. انزلقت ألسنتهما على شفتيهما، يتذوقان بعضهما البعض ونفسيهما. بعد القبلة، نظرت في عيني حبيبها الشاب وابتسمت. "لقد كان لديكِ مدرب ممتاز، أفهم ذلك."

ضحكت أماندا. لسببٍ ما، شعرت براحةٍ أكبر مع سيرينا. كان الأمر أشبه بأيام أول علاقة حميمة بينهما بعد عودتهما إلى الأرض. قليلٌ من السعادة والعزاء يُبعد الشكوك.

قالت سيرينا وهي تداعب رأس أماندا: "كدتُ أن أقبض عليكِ. كدتِ أن تهاجميني أولًا، قبل أن تفعلي ذلك الجزء الأخير."

"أعتقد أنني أصبحت جيدًا، أليس كذلك؟"

ابتسمت سيرينا. "أنتِ رائعة يا أماندا، لطالما قلتُ ذلك."

أعني أنني لم أفكر كثيرًا في واجباتي كعبد مؤخرًا. على الأقل ليس بهذه الطريقة.

توقفت سيرينا عن لمس يدها. حدقت في عيني أماندا لبرهة.

"ما الأمر؟" سألت أماندا بقلق خفيف.

قالت سيرينا: "أنتِ بارعةٌ في أمورٍ أخرى أيضًا يا أماندا". كانت كلماتها مترددة، كما لو كانت غير متأكدة من مصدرها.

ابتسمت أماندا لحبيبها ابتسامة خفيفة. "أعلم. أنا أيضًا أؤدي واجباتي تجاه السيد فانلو على أكمل وجه."

"لا، أنا... نعم... نعم، هذا ما قصدته، حبيبتي."

"هل هناك شيء خاطئ؟"

كادت أن تُدرك ذلك. تمامًا كما في السابق، ولكن الآن وهي مستيقظة. برز في ذهنها فهم أعمق لرغبات أماندا وطموحاتها. لكنه كان ضعيفًا وغشائيًا كفقاعة صابون. انفجرت ثم اختفت. استمر بعض الإحساس، بما يكفي ليُخبرها أنها لمست شيئًا أكبر منها، على الرغم من أنه بدا لها الآن سخيفًا.

أمسكت سيرينا خد أماندا وابتسمت. "لا شيء يا حبيبتي. كل شيء على ما يرام. أحبكِ كثيرًا يا أماندا."

عانقت أماندا سيرينا بشدة. "وأنا أيضًا أحبكِ يا سيرينا."

غمرت الفرحة والارتياح أماندا على حد سواء. عادت الكلمات إلى معناها. استطاعت أن تنطقها مجددًا وهي تعلم أن قلبها خلفها.

لم تكن متأكدة مما دفعها إلى ذلك. هل هو تقاربها مع لانو؟ أم عملها في عيادة المعالج؟ أم غيابها الطويل عن جوليس؟

ما زال قلبها يخفق بشدة لفكرة التاجر. كان الألم لا يزال موجودًا، ولكنه ألمٌ يُحتمل. ظنت أنها فقدت حبها لسيرينا. وتمنت لو تفعل الشيء نفسه مع جوليس.

لقد عادت إلى حيث كانت من قبل، لا تزال تحب كليهما، ولكن لأسباب مختلفة.

"سيرينا، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟" سمعت أماندا نفسها تقول.

"بالطبع، الحب. ما هو؟"

"هل تعتقد أن السيد جوليس سوف يراقبني مرة أخرى؟"

لم تكن أماندا متأكدة مما دفعها لسؤاله هذا. ربما كانت تبحث عن دليل على ما تعتقده سيرينا عنه حقًا دون الحاجة لسؤاله مباشرةً.

كانت سيرينا تأمل ألا تسمع هذا الاسم مجددًا من أماندا. بالكاد فهمت مشاعر أماندا تجاهه، لكن هذا لم يكن غيرةً. كان قلقها على سلامة أماندا أكثر من أي شيء آخر.

"أماندا، حبيبتي، لماذا تريدين منه أن يتصل بك مرة أخرى؟" سألت سيرينا بلطف قدر استطاعتها.

"لا أعلم. أعتقد... أعتقد أنني أريد أن أرى إن كان قد نسيني أم ماذا."

"ربما لديه."

نظرت أماندا إليها فقط، وكانت عيناها مكثفة.

"لا أقصد بذلك الإساءة إليكِ يا أماندا. قصدت فقط أنه... ربما لديه... أسباب أخرى."

لقد حدث ذلك مرة أخرى. ربطت سيرينا شيئًا لم تألفه من قبل. قبل أن تتمكن من متابعته، تومضت صورة في رأسها بسرعة تفوق قدرتها على استيعابها قبل أن تختفي. كانت ضبابية، لكن حتى تلك اللمحة الخاطفة كانت كافية لإحداث قشعريرة في جسدها. اختفت بسرعة وغموض كما جاءت.

"سيرينا، هل أنت...؟"

قالت سيرينا بصوتٍ أكثر ثقةً وهي ترجع إلى شيءٍ مألوفٍ وأقلّ رعبًا: "أماندا، أعتقد أنه من الأفضل ألا يلجأ إليكِ مجددًا. يعتقد السيد روكوان أنه ارتكب خطأً فادحًا، وهذا سببٌ كافٍ لنا كي لا نتمنى له شيئًا."

تنهدت أماندا وقالت بصوت خافت: "ربما أنت محق".

"أعلم أنك أحببته كثيرًا. لقد بدا رجلاً لطيفًا."

أرادت أماندا الاعتراض بأنه لم يكن يبدو كذلك فحسب، بل كان كذلك بالفعل. لكن كلامها بدا فارغًا بالنسبة لها. لم يكن روكوان ليُختلق كل هذه الاتهامات. كان عليها أن تثق به ثقةً كافيةً لتصدق هذا.

عرفت الآن ما تريده حقًا. أرادت إنهاء علاقتها به. لم تعد تهتم بدوافع أفعاله. لم يعد الأمر مهمًا.

"تعالي، تعالي معي لفترة أطول، أماندا، قبل أن نضطر إلى الذهاب إلى النوم"، قالت سيرينا.

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة واستلقت بجانب حبيبها. أغمضت عينيها وحاولت ألا تفكر في جوليس بعد الآن.

كان من الأفضل أن تطلب من نفسها التوقف عن التنفس.

---

كان ضوء القمر الخافت هو مصدر الإضاءة الوحيد في الغرفة في ظلمة الليل. تحركت شخصية في الظلام، تُطلق أنينًا خافتًا. امتدت ذراع، وطارد ضوء أحمر باهت الظلام عائدًا.

أرجح لانو ساقيه على جانب السرير ومرر يده على شعره الأشعث. تمتم بلعنة ونهض، ممسكًا برداءه المنثور على ظهر كرسي. انزلق عليه بسرعة، بالكاد ربطه قبل أن ينادي: "حسنًا، حسنًا، أقبل الاستدعاء".

تجلّت أمامه صورةٌ لامعة. "ما الأمر يا لانو؟" قالت الصورة بحدة.

تثاءب لانو. "مساء الخير، سيد غسلان. من اللطيف أن تأتي الآن،" قال ببرود.

"أنت من أصررت على هذا الاتصال، وليس أنا. لذا خذ ما أستطيع من الوقت، فأنا مشغول جدًا."

رمش لانو متعجبًا من عناد المعالج. مع أن يارلو لم يكن يُعتبر يومًا من رجال الطبقة الراقية، لم يتوقع لانو أن يكون بهذه العصبية. "آسف. أردتُ أن أسألك شيئًا."

"ولم يكن بإمكانك إرسال خطاب بهذا الشأن؟"

"إنه أمر مهم. أريد أن أعرف أين توجد المعالجة إيفيلا غوينا الآن."

انفرجت شفتا يارلو، واتسعت عيناه. وبعد لحظة، أصبح وجهه جامدًا. "ولماذا تعتقد أنني أعرف شيئًا كهذا؟"

لاحظ لانو نظرة الدهشة على وجه يارلو. "حسنًا، إن كنت لا تعرف، فسأكون شاكرًا لو طلبت من أحدهم البحث عن الأمر لي."

"ولماذا تريد أن تعرف هذا؟"

إنها صديقة قديمة لي. بدأت أفكر بها مؤخرًا وأريد أن أعرف ما الذي تفعله.

عبس يارلو. "لستُ من يبحث عن شريك يا لانو."

ابتسم لانو ساخرًا. "حسنًا، لم أقصد أن أفكر بها بهذه الطريقة ..."

أتذكر أنك كنت تعاني من مشاكل في هذا المجال. بدا أنك كنت مهتمًا أكثر بمطاردة أي شيء ذي عيون لامعة وساقين جميلتين من الدراسة للامتحانات.

"لا بأس!" قال لانو بحدة، وقد احمرّ وجهُه. "ليس هذا سبب اهتمامي بها. أريد أن أعرف إن كانت لا تزال تدرس الكيمياء."

ضيّق يارلو عينيه. "لماذا؟"

حكّ لانو ذقنه. لم يستطع فهم سبب تصرف يارلو المشبوه. كان عليه اختلاق شيء ما وجعله يبدو جيدًا. "حسنًا، إذا كنتَ لا بد أن تعرف، أتذكر عندما أخبرتك أن فانلو يعمل على شيء لمساعدة عبيد روكوان؟ لقد واجه مشكلةً ما، وفكر في طلب النصيحة."

لم يُبدِ هذا أي تهدئة ليارلو، بل على العكس، زاده انزعاجًا. هدر يارلو قائلًا: "وهل ما زلتَ تزعم أن السيد فانلو غورت لا يتدخل في أمور لا تعنيه؟" "على الأقل، هذا يُثبت أنه يُقحم نفسه في أمور لا ينبغي التطرق إليها. والآن وقد أُبلغت نقابة المعالجين بهذا، سنراقبه عن كثب أيضًا. من الأفضل أن تُبلغه بذلك!"

صرخ لانو: " يا إلهي، ما الذي دفعك إلى هذا يا يارلو ؟ أسأل سؤالًا بسيطًا عن زميل سابق فتُصاب بالجنون. لا أعرف من أين أتيتَ بفكرة أن..."

توقف لانو عن الكلام عندما أدرك ما قاله يارلو.

(سنراقبه عن كثب أيضًا .)

قال يارلو: "تأكدوا أيضًا أننا سنعيد النظر بجدية فيما نُدرّسه في الكيمياء في قاعة النقابة. آلاف الجرعات مُجرّبة ومُختَبَرة وفعّالة، وتعمل وفقًا لمبادئ راسخة في الطب والسحر. لا حاجة للبحث. لا شيء يُخبرنا به أكثر من ذلك. فانلو أحمقٌ لأنه يُطوّره."

بدا لانو مصدومًا. "سيد غسلان، هذا غير مبرر!"

صرخ يارلو وقد احمرّ وجهه: "سأقرر ما هو مطلوب وما هو غير مطلوب!". "من الأفضل أن تتذكر ذلك! لا مزيد من الحديث عن إيفيلا. إنها فتاة حمقاء تستحق أن تُجرّد من لقبها كخبير. لم يكن لديها ذرة من العقل."

كانت يدا لانو مشدودتين.

هزّ يارلو إصبعه نحو المعالج الأصغر سنًا. "تأكد أنه إذا كان لي أي تأثير على رئيس النقابة، فسنفرض قيودًا أشد على مكونات جرعات معينة. لقد حان الوقت لنبدأ بتطبيق المعايير ومنع المعالجين من التدخل في مجالات كانت محظورة عليهم سابقًا."

يارلو، هذا سخيف! كنت أحاول كبح جماح نفسي لاحترامي الكبير لك، لكنك الآن...

توقف لانو مرة أخرى.

"ماذا؟ ما الأمر؟" صرخ يارلو. "أكمل جملتك، أو كف عن إضاعة وقتي!"

"إيفيلا تعمل مع السيدة فريا ديروس، أليس كذلك؟"

كانت عينا يارلو تحملان الإجابة، حتى مع بقاء فمه مغلقًا.

أومأ لانو ببطء. "هذا منطقي. أخبرتني أن النقابة تشك في أن فريا تفعل شيئًا لا ينبغي لها فعله باستخدام المشروب. إيفيلا كيميائية ناشئة. ثم طلب فانلو ببراءة بعض المكونات التي أثارت شكوكك."

"وأنت لا تزال تدعي أنها بريئة؟" سأل يارلو بصوت منخفض.

"أجل، ما زلتُ أؤكد ذلك،" قال لانو بسرعة. "ليس هذا هو المهم. المهم هو أنك لم تكن منزعجًا بهذا القدر من الأمر في المرة السابقة. ماذا حدث منذ ذلك الحين؟"

تلاشى الغضب من وجه يارلو. انحنى كتفاه. "اكتشفتُ أن فريا كانت تُحرَّض بدمائي، هذا ما حدث يا سيد غسالان."

اتسعت عينا لانو. "إفيلا ابنتك ؟ "

أومأ يارلو برأسه مرة واحدة.

يا إلهي، لا عجب أنه غضب مني بشدة عندما حاولتُ ملاحقتها، فكّر لانو في تسلية. أدرك حيرته الآن. لا بد أن عشيرة يارلو هي التي تسمح للأطفال بحمل اسم عشيرة الأب أو الأم، بدلًا من استخدام اسم العشيرة الذي اتفق عليه كلا الوالدين عند زواجهما.

لم يدم تسليته طويلاً. قال لانو: "أنا آسف، يا سيد غسلان".

رفع يارلو رأسه. تجعداتٌ حادةٌ حول شفتيه وعينيه. "لا عليك. لقد اتخذت قراراتها. لكنها الآن تخوض غمار الخطر. لا نعرف ما تُدبّره فريا ديروس، لكننا لا نعتقد أنها خيرٌ قط."

هل حاولتَ رؤيتها؟ لعلّها تستطيع أن تشرح...

لقد حاولتُ مرةً، لكنها رفضت. هذا هو مدى التزامي تجاهها.

"ثم ربما أستطيع تحذير سيدي."

لا ! لا ينبغي لي حتى التحدث معك في هذا الأمر! سنُبقي الأمر سرًا قدر الإمكان. صرّح رئيس النقابة بأنه صاحب السلطة المطلقة في إبلاغ السادة الآخرين أم لا. وهو يدرس جميع الخيارات بعناية. علينا أن نثق بحكمته في هذا الأمر.

للأسف، لا أعرف، فكّر لانو. "حسنًا يا يارلو، لن أقول شيئًا للسيد الأعلى."

أومأ يارلو برأسه مرة واحدة. "جيد جدًا. الآن، عليّ أن أغادر. صباح الخير."

"يوم جيد، سيدي..."

اختفت صورة فارفيو.

تنهد لانو وهز رأسه. ثم ارتفع جانب من فمه.

كان ينوي الوفاء بوعده وعدم إخبار روكوان بهذا الأمر. لكنه لم يعد قط بعدم إخبار فانلو. وإذا أخبر فانلو روكوان بنفسه، فهذا ليس خطأ لانو، أليس كذلك؟

الفصل الثامن »​

أبقى جوليس يديه مطويتين أمامه، وحافظ على هدوئه ولباقته وهو يتجول بجانب سيده عبر الجسر الصغير. قال دون أن ينظر إلى عيني فريا: "مذهل للغاية. جدير بمواهبك كسيدهم الأعلى".

ابتسمت فريا، وتركت وركيها يتأرجحان وفستانها القصير يرفرف حول فخذيها، وألقت نظرة خاطفة على جسدها العاري عندما هبت الريح. "وهذه، بصراحة، ليست الأفضل لدي. سامحيني، بالطبع، إن حجبت الأفضل حتى أرى مدى تقدير هذا السوق الجديد لما أقدمه."

"أوه، خطوة حكيمة من جانبك، بالطبع."

"لم أصل إلى ما أنا عليه اليوم من خلال لعب دور الأحمق."

ما إن نزلا من الجسر على الجانب الآخر من الخندق الصغير المحيط بمسكن فريا، حتى انزلقت أمامه، مجبرة إياه على التوقف. رفع نظره الثابت والمحايد إليها، رافعًا أحد حاجبيه بتساؤل يكاد يكون غير محسوس.

"وهل يمكنك أن تؤكد لي هذا؟ أنني لن أكون أحمقًا؟"

كان جوليس فخورًا ببراعته في التحكم بمشاعره، إذ اعتبر كل ما قالته فريا إهانةً مُبطّنة. حافظ على هدوئه الصارم، ووجهه جامدًا، إلا لإظهار المزيد من الفضول. "عفوًا، يا سيدي؟"

ابتسمت فريا ببرود ووضعت يديها على وركيها. "أدركتُ قبل أيام كم كان من السهل عليكِ تدبير خدعة بينكِ وبين غرونوس. كنتُ سأشك في الأمر منذ البداية لو ظننتُ أن هذا الأحمق يملك ألفي بلاتين."

"هل تعتقد أن هذا خداع، يا سيدي؟"

توقفت فريا، وعيناها حادتان كما لو كانت تفحص وجه التاجر بحثًا عن أي ازدواجية. هزت رأسها وضمت ذراعيها. "دعونا نقول فقط إنني حريصة على استثماراتي. لقد كان هناك الكثير من الخداع بين السادة مؤخرًا. أرفض أن أقع ضحية له أكثر من ذلك."

أومأ جوليس برأسه. "لقد أُخذت مخاوفك في الاعتبار، يا سيدي. سأسعى جاهدًا لتسديد المبلغ بسرعة عند نقل عبيدك إلى موكلي."

"و هل لا تزال تصر على أنني لا أستطيع استخدام البوابة الخاصة بي لهذا الغرض؟"

أريد فقط أن أجنّبك بعض الإزعاج يا صاحبي. عميلي يُجري الكثير من تجارة الرقيق مؤخرًا، ولديه بوابة مُفعّلة دائمًا. هذا سيوفر لك المال أيضًا.

أومأت فريا برأسها بحذر. "همم. أعتقد ذلك."

قال جوليس، وهو يُقوّس كتفيه وكأنه يشعر برغبة في اتخاذ موقف أكثر عدوانية: "لديّ سؤال لك يا سيدي. متى يُمكنك تزويدي بمزيد من العبيد إذا قبل عملائي عرضك الأول؟"

ابتسمت فريا بخبث. "أولًا، نبرم الصفقة. ثم سنتحدث أكثر."

فكّر جوليس في التمادي في هذه النقطة، لكنه قرر أن الأمر لا يستحق العناء. فالمبارزة معها الآن من أجل الربح قد تعني خسارة أكبر لاحقًا. لم يسمح له كراهيته لها بأي مجال لمنحها أي ميزة. سيُدبّر الأمور عندما يحين الوقت المناسب، وبشروطه.

شكّ في أن السيد الأعلى يماطل. حتى ترتيب هذا اللقاء الأول كان صعب المنال. كان الأمر كما لو أن فريا تنتظر أمرًا آخر. قليل من الوقت سيسمح للكتائب بتحديد خطة فريا.

جميع الناس، مثل فريا، لعبوا ألعابًا كهذه. كل ما كان مختلفًا هو القواعد.

انحنى جوليس برأسه. "كما تشائين يا سيدتي. في هذه الحالة، سأغادر وأتصل بكِ عندما يكون موكلي مستعدًا لاستقبال عبيدكِ. لن يستغرق الأمر أكثر من أيام قليلة. صباح الخير يا مولاي."

انحرف التاجر جانبًا، عازمًا على الانعطاف عبر المسار الذي يقطع دوائر أحياء العبيد المركزية باتجاه البوابة الرئيسية. لكن فريا منعته مجددًا.

ارتفعت نظرة جوليس. توهجت عينا فريا. تجعد شفتاها الياقوتيّتان ولمعتا بين الإثارة والجاذبية.

"هل هناك شيء آخر يمكنني أن أفعله لك، يا سيدي؟" سأل جوليس.

اقتربت فريا. استقرت يداها على كتفيه، تداعب أطراف أصابعها لحمه القاسي. "ربما هناك ما أستطيع فعله من أجلك بدلًا من ذلك."

"أنا لا أتبعك، يا سيدي."

"لم نتحدث أبدًا عن مقدار الأموال التي سيدفعها عميلك هذا."

"سيدفعون ما يعتقدون أن العبيد يستحقونه."

ضحكت فريا ضحكة مكتومة. "همم، سمعتُ ذلك من قبل." انزلقت إحدى يديه عن كتفه. تسلل طرف إصبعه على طول سترته الأمامية، وتوقف فوق العضلة المشدودة تحته. "ربما علينا التفاوض بشأن هذه النقطة."

ظل جوليس جامدًا. "هذا قرار موكلي يا صاحب السيادة."

"وليس لديك أي تأثير على الإطلاق؟ أجد هذا الأمر صعب التصديق."

لم يُجب جوليس. حدّق في عيني فريا الشهوانيتين، بلا حراك.

أشارت بإصبعها نحو خصره. "ربما أستطيع أن أمنحك حافزًا لإبرام صفقة جيدة لي. ربما أفضل من تلك التي منحوها لغرونوس. سيكون الأمر... يستحق عناءك."

شبكت فريا إصبعها على خصره. حرّكت يده. ارتجفت اللورد من القبضة الحديدية الشبيهة بالملقط التي ثبّتت يدها على بُعد عرض إصبع من جوف جوليس.

"أنا آسف يا سيدي" قال جوليس بصوت جامد.

"أطلق سراحي فورًا"، طالبت فريا. صوتها المرتجف خفف من غضبها.

انتظر جوليس حتى عكست عيناها القليل من الخوف الذي حاولت دون جدوى إخفاءه عن صوتها قبل أن يتركها أخيرًا.

سحبت فريا يدها وفركت معصمها. "ما معنى..."

أعتقد أنك متوهم يا سيدي، قال التاجر بصوت هادئ. "أنك تستطيع التأثير على هذه الصفقة بشيء آخر غير جودة عبيدك."

نظرت إليه فريا نظرةً متعجرفة. "جميع الرجال قابلون للتأثر."

"ليس أنا. ليس بهذه الطريقة. أنصحكِ بعدم المحاولة مرة أخرى. لمصلحتكِ يا سيدتي."

توهجت عينا فريا، مع أنها تراجعت خطوة إلى الوراء. "هل هذا تهديد يا تاجر؟"

"خذ ما تشاء يا سيدي. أنا فقط أقول إنني لا أريد أي شيء يعقّد الصفقة."

حسنًا. ارحل إذًا. لكن لا تتردد في الاتصال بي مجددًا، وإلا سأعيد النظر في الصفقة.

انحنى جوليس رأسه مرة واحدة وتوجه نحو فريا.

لم يكن التاجر راضيًا عن نفسه. لقد ترك عواطفه تؤثر على حكمه مجددًا. كان من الأفضل له أن يستسلم لمغازلات فريا الجنسية ويقنعها بأنها ستحصل على صفقة أفضل.

مع ذلك، لم يستطع، بضميرٍ مرتاح، أن يُدنّس نفسه بأيّ اتصالٍ حميمٍ مع هذه المرأة. لقد حوّلت عبيدها إلى مجرد ألعابٍ جنسيةٍ مُمجّدة. لطالما نفرته تقاليد أوقيانوسيا في الاستعباد، لكن فريا مثّلت أسوأهم. لقد ثارت هي وقصرها عليه ثورةً شديدة.

كان من الواضح أنها كانت تُعدّل مشروبها لتحقيق أقصى قدر من التأثير. لم يكن لعبيدها عقولٌ مستقلة. كانوا يعيشون فقط للمتعة الجنسية، وجعلت شهواتهم منه سلاحًا فعالًا وقاسيًا يُستخدم ضدهم.

بالكاد لاحظ جوليس الحارس عند البوابة الرئيسية وهو يدخل. توجه إلى الغابة ثم إلى الفسحة الصغيرة المظللة حيث كانت جماعته تنتظر بجانب حصانين.

انحنى الكتيبة عند اقتراب سيده. "هل سارت الأمور على ما يرام، أيها المتجول؟"

قال جوليس بصرامة: "بقدر ما يُلبي هذا المرحلة من الخطة الجديدة، نعم. لا تسألني أكثر من ذلك في هذا الشأن."

"كما تريد."

تنهد جوليس، وبعد صمت قصير، عبّر عن رأيه على أي حال. "يبدو يا صديقي أننا نُطلب منا القيام بأمور أكثر إثارة للاشمئزاز لتحقيق أهدافنا."

وأخشى أن عليّ أن أسألك سؤالاً آخر اليوم، أيها الرحالة. لقد تلقيت خبراً من جماعتنا في بلدة جاسا. هناك مشكلة في تبادل السلع.

عبس جوليس وهو يمسك برباط حصانه. "تقصد البضائع التي نستبدلها ببلاتين السيد الأعلى؟"

نعم. يُصرّح عميلنا الآن بأنّ البضائع المُسلّمة غير كافية. ويطالب بإعادة التفاوض.

نهض جوليس وامتطى حصانه. "لن يكون هناك أي تفاوض. سيحصل على ما حدده، لا أكثر ولا أقل."

"أعلم يا سيدي، لكنه يصر، وسيشتكي إلى النقابة إذا لم تتحدث معه على الأقل."

عبس جوليس. يُسمح للتجار المستقلين بالعمل في الأراضي التي تخدمها تقليديًا العشائر التابعة للنقابة، لكن عليهم الالتزام بقواعد سلوك صارمة. أي انتهاك للبروتوكول يخضع لتدقيق مكثف. آخر ما يحتاجه جوليس هو مزيد من الاهتمام. فهو يعمل بالفعل بانفتاح أكبر بكثير مما كان يتمناه.

علاوة على ذلك، كان التاجر قد خاطر بفتح بوابة إينوني للحصول على البضائع الغريبة في المقام الأول، لكنها كانت أسرع طريقة لنقلها. كل وقت كان بإمكانه توفيره كان ثمينًا بالنسبة له.

"أعتقد أنه لن يقبل فارفيو"، قال جوليس مستسلماً وهو يمسك بزمام الأمور في يده.

"لا، أيها المتجول، أنا آسف."

سيُحوّلني جاسا عن الطريق الرئيسي إلى قصر ديوران. هذا يعني يومين إضافيين من السفر. أبلغ اللورد غرونوس بتأخيري. أخبره أن المفاوضات مع فريا كانت ناجحة حتى لا يُزعجك.

"نعم بالطبع."

هل أنت على اتصال مع هذه المجموعة في جاسا؟

"نعم، أستطيع رؤيته."

أومأ جوليس برأسه. "افعل. رتّب لقاءً خارج المدينة، قرب النهر، بعد ثلاثة أيام."

"نعم، أيها المتجول."

كان جوليس قد أمسك بالزمام ووجه الحصان نحو الطريق.

---

حدقت إيفيلا في الجهاز بنظرة كئيبة، رأسها مرفوع بيد، وفي الأخرى كأس نصف ممتلئ بمشروب ساخن. ارتجفت وهي تتنهد ببطء حين هب نسيم من النافذة ولمس جسدها العاري.

تركت التجربة الأخيرة تجري طوال الليل على أمل تحقيق اختراق. وبينما كان السائل الذهبي الذي يقطر من طرف الماصة لا يزال نقيًا ومثاليًا، فإن ما تجمع في القارورة طوال الليل كان قد تجمد بالفعل قرب القاع. كانت الوحلة العكرة بلون الصدأ ملطخة بطبقة سوداء من القطران.

رفعت إيفيلا الكأس إلى شفتيها، لتفاجأ بقرع باب مكتبها. ارتجفت وصرخت عندما تناثر عصير التفاح الساخن على بشرتها العارية، وكاد أن يلامسها بشعرة.

"فهل فعلت ذلك حتى الآن، أم يجب أن أقبض عليك الآن؟" سألت فريا.

ارتطم الكأس بالطاولة عندما وضعته إيفيلا. وقفت والتفتت لمواجهة سيدها الأعلى. "لم يمضِ سوى بضعة أيام على وصول الإمدادات الجديدة يا سيدتي. أرجوكِ، أحتاج المزيد... عذرًا! "

تم إرجاع رأس إيفيلا إلى الخلف، وأصابع السيد الأعلى ملتفة بإحكام في شعرها.

"هل تريدين أن تعرفي ما أحتاجه، عزيزتي إيفيلا؟"

ارتجفت إيفيلا وارتجفت. حدقت في فريا، عاجزة عن الحركة، فما بالك بالكلام.

سحبت فريا نفسها. أنينت إيفيلا، وانحنى ظهرها حتى ارتخت ركبتاها. سقطت أرضًا أمام سيدها. ارتجفت عيناها من الرعب. قبضت يداها ثم ارتختا، وذراعاها متصلبتان على جانبيها، كما لو كانتا متحجرتين.

تركتها فريا على هذه الحال، تستمع إلى صوت بنطالها المذعور، قبل أن تمتد يدها الأخرى. رفعت فستانها وباعدت بين قدميها.

أنينت إيفيلا مجددًا وأغمضت عينيها. هزت فريا رأسها بقوة. انفتحت عيناها فجأة، ورقصت شرارات على أطراف رؤيتها. عضت شفتها بشدة وهي تحدق في جسد فريا العاري.

سحبت فريا المعالج نحوها وأمسكته. كان أنفاس إيفيلا حارة من الرعب على ثناياتها.

"انظري إليه،" هدر فريا. "شمّيه. هيا. استنشقي منه بقوة. الآن."

أصبحت رؤية فرج فريا ضبابية. رمشت دموعها وهي تجبر نفسها على أخذ نفس عميق. تجعد أنفها من الرائحة النفاذة للجنس المُثار من السيد الأعلى. أطلقت أنينًا منفرًا.

"إن لم تُوفّقي معي يا إيفيلا، فسيكون هذا عالمكِ. هذا سيكون استخدامكِ الوحيد لي. هل أوضحت وجهة نظري؟"

شهقت إيفيلا. "أحاول... أرجوك، أنا أحاول حقًا، أنا..."

" أجب على السؤال! "

"نعم! نعم، أفهم! يا إلهي..."

تركت فريا. سقطت إيفيلا على قدميها وألقت وجهها بين يديها. انهمرت دموعها من بين أصابعها على الأرض.

صرخت فريا: "لا أرى ما هو صعبٌ في هذا!". "إنها تركيبة بسيطة. تحجب الذكريات وتعزز الرغبة الجنسية. عيبها الوحيد هو ضرورة إعطائها لشخص ما أثناء صدمة البوابة. لماذا يصعب إصلاحها لهذه الدرجة؟ "

ارتجفت إيفيلا. "لا أعرف..."

كانت في حيرة من أمرها حقًا. كانت متأكدة من أن أحدث تركيبة كيميائية ستُحقق هدفها. ومع ذلك، ظلت المكونات ترفض التفاعل بشكل صحيح. عرفت أنها تفتقد شيئًا ما، لكنها لم تكن تعرف ما هو.

حدقت فريا في معالجها وحاولت تهدئة نفسها. بصوت أكثر هدوءًا، ولكنه ليس أقل غضبًا، نبحت قائلةً: "انهض، تبدين مثيرة للشفقة."

نهضت إيفيلا بخطوات مرتجفة. شهقت عدة مرات ومسحت عينيها وأنفها.

لديّ ما يكفي من المشاكل يا إيفيلا، لا أريد المزيد من التأخير في خططي. يكفيني سوءًا أنني لا أستطيع إقناع بقية السادة بالتوقف عن معاملة روكوان كمسيحٍ ملعون. حتى مع توقف مفاوضات يوريسي، لن يستمعوا! يرفضون تصديق أي شيء من شأنه أن يُسقط ذلك السادة الجهنمية عن مكانته التي وضعوه عليها، وكل ذلك بسبب خطابٍ غبيٍّ في اجتماعٍ سري !

ارتجفت إيفيلا عندما ارتفع صوت السيد الأعلى إلى صرخة، لكنها لم ترتجف هذه المرة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تشكو فيها فريا من فشل صفقاتها.

ما اكتشفته المعالجة هو أن فريا كانت تحاول الإساءة إلى أحد أسيادها بسبب بعض تصرفاته السابقة تجاه أحد عبيده. لم تفهم حقيقة الأمر، إذ لم تكن تفهم تفاصيل تجارة الرقيق في أوشيانوس. لم تتذكر سوى ما درسته في دروسها العامة في نقابة المعالجين.

لا تخذليني يا إيفيلا، فالعواقب أشد وطأة من مسيرتك المهنية التافهة.

"سأبذل قصارى جهدي، سيدتي."

شفتا فريا ملتفتتان في ابتسامة شريرة. "سيدتي."

رمشت إيفيلا. "أنا آسفة؟"

"هذا هو لقبك لي من الآن فصاعدًا. سيدتي."

أصبحت عينا إيفيلا كصحنين. "لكن... قلتِ... قلتِ إن لديّ فرصة..."

لستَ عبدي بعد. لكنني قلتُ إنني سأُجرّدك من كرامتك إذا استمررتَ في الفشل. لذا تُخاطبني كما لو كنتَ عبدًا. هل هذا واضح؟

"نعم سيدتي."

أومأت فريا برأسها وخرجت من المكتب.

اتسعت عينا إيفيلا فجأة، وركضت خلف سيدها. "انتظر! انتظر، من فضلك!"

توقفت فريا واستدارت. "انتظر ماذا؟ "

نظرت إيفيلا إلى السيد الأعلى بارتباك للحظة. "أعني... من فضلك، انتظري يا سيدتي."

"أفضل. ما هو؟"

"أنت... لقد قلتَ شيئًا سابقًا. عن تيار الهواء الذي يحجب الذكريات."

تنهدت فريا بفارغ الصبر. "نعم، ماذا عنه؟"

"اعتقدت أن المسودة تمحو الذكريات، وليس تحجبها."

محجوب، ممسوح، ما الفرق يا إيفيلا؟ إنه يتخلص منهم، هذا كل ما أعرفه. الآن، هل لديكِ شيء آخر، أم أنكِ سئمتِ من إضاعة وقتي؟

"لا سيدتي، هذا كل شيء."

حدقت فريا وغادرت.

وقفت إيفيلا في تأمل. نظرت إلى الجهاز.

لا يُمكن أن يكون هذا صحيحًا، أليس كذلك؟ قيل لها إن المشروب يمحو الذكريات من العقل. ولكن ماذا لو حجبها بدلًا من ذلك؟ إنها آلية مختلفة تمامًا. لو كان هذا صحيحًا، فهذا يعني أن مجموعة كبيرة من الأعشاب المُغيرة للعقل تعمل بطريقة مختلفة تمامًا عما تُمليه الحكمة المتعارف عليها.

وهذا يعني أن نهجها كان خاطئا تماما منذ البداية.

عادت إيفيلا مسرعةً إلى جهازها. أغلقت جميع الصمامات وبدأت بتفريغه وتنظيفه. كان أمامها تجربة جديدة لتبدأها.

---

نهض قيكسانا من مقعده. "بالتأكيد لا!"

تنهد كايروس. كان مرافعته أمام رئيس النقابة تمرينًا عقيمًا كما كان يخشى. وضع يديه المتعبتين فوق عصاه. قال الساحر بأدب مبالغ فيه: "هل لي أن أسألك عن سبب رفضك طلبي يا رئيس النقابة؟"

"أنت تعرف السبب جيدًا. أنت تأمل في تحذير السادة!"

"الآن، لماذا أريد أن أفعل شيئًا غبيًا مثل هذا؟"

"لا تلعب معي أي ألعاب، كيروس."

إذن لا تتصرف معي بحماقة! لقد أريتك قسم الساحر والختم على الرق! لقد أحسست بالسحر بنفسك. لا أستطيع حتى القيام بأدنى فعل أو النطق بكلمة واحدة تُفهم على أنها تقويض مقامك عمدًا.

مُلهمًا، أشار رئيس النقابة بإصبعه مُتّهمًا الساحر. "أجل، هذا هو! عمدًا! هذا ما يُقلقني بشأن قسمك هذا!"

حدق كيروس في كييكسانا وكأنه يعتقد حقًا أن الرجل مجنون.

هذه ثغرتك يا كيروس. لقد ربطتها بنواياك. لم تقل شيئًا عن الأفعال غير المقصودة.

تغير مظهر كيروس إلى مظهر من الارتباك.

أصدر رئيس النقابة صوتًا متلهفًا. "والآن تتظاهر بالغباء. حسنًا، سأوافقك الرأي. الآن، تزعم أنك بحاجة إلى قياس الطاقات المتبقية من هذه البوابة الجديدة التي فُتحت. كيف تنوي الوصول إليها؟"

"بواسطة إحدى بواباتنا الخاصة، بالطبع. كيف تنوي أن أصل إلى هناك في الوقت المناسب لإجراء قراءة قبل أن تتلاشى الطاقات؟"

لوّح رئيس النقابة بيده رافضًا. صمت كيروس، لكنه أمسك بالعصا بقوة. سألته كيشانّا: "وكيف تتوقع أن تضربها؟"

"ما علاقة هذا بأي شيء، يا سيد النقابة؟"

"أجب على سؤالي! كيف ستستهدفه؟"

كما أخبرتك - عدة مرات - فقد حدثت البوابة خارج قصر السيد الأعلى غرونوس ديوران. كل ما أحتاجه هو موافقته على السماح لي باستخدام جهاز البوابة الخاص به كمركز لـ...

" أهاها! "

حدق كيروس في حيرة.

"هل تتوقع مني أن أصدق أن وجود ساحر من النقابة يدعي أنه يحتاج إلى قراءة الطاقة من بوابة مستنفدة لن يُنظر إليه ببعض الشك من قبل..."

أصدر كيروس صوتًا حادًا وضرب عصاه بقوة. "والآن، من يخدع من يا سيد النقابة؟ لا أنوي إخباره عن البوابة. سأكتفي بادعاء مبهم حول شذوذ سحري. غرونوس ليس من أسيادك الأذكياء، ولن يشكك في الأمر أكثر من ذلك. حقًا يا سيد النقابة، إن حرصك على السرية يكاد يكون جنونًا. لا أنوي إفشاء أي معلومة. هل تعتقد حقًا أنني أرغب في إثارة الذعر بين الآخرين؟"

لم يتوقع كيروس حدوث هذا حقًا. كان يثق بالسادة والنبلاء أكثر من ذلك. لكنه كان يعلم أن كيشانّا لم تكن كذلك، لذا أمل أن يكون ذلك مُناسبًا لتحيزات رئيس النقابة.

جلس قيكسانا ببطء. قال بصوتٍ منخفض: "عندما نعرف القصة كاملةً يا قييروس، سنخبرهم. لا بأس."

كانت هذه أول مرة يُقر فيها رئيس النقابة بكشف السر. أومأ كايروس بحزم. "نعم، نعم، بالطبع. حالما نحصل على إجابة، ونعرف التهديد بدقة..."

"وكيفية مواجهته!"

توقف الساحر ثم أومأ برأسه مجددًا. قال بصوتٍ مُتوتر: "وكيف نواجهه؟". لم يكن مقتنعًا إطلاقًا بإمكانية مواجهة شيءٍ كهذا.

رفع رئيس النقابة رأسه. "وحتى ذلك الحين، لا نملك أدنى احتمال لتسرب أي شيء من هذا."

انحنى كتفا كيروس. "إذن، إجابتك لا تزال 'لا'"، قال ببرود.

"سيكون الأمر كذلك في الوقت الحالي. ربما، إذا فُتحت بوابة أخرى في مكان أفضل..."

انقبض فك الساحر. رفع عصاه ليتجنب إغراء ضربها بالأرض مرة أخرى، هذه المرة بقوة كافية لكسر الأرضية وربما بعض الجدران أيضًا. "نعم، بالطبع، أنا متأكد من أن ذلك سيحدث قريبًا."

رغم محاولته الشديدة لإخفاء السخرية عن صوته، وجد الساحر نفسه تحت نظرة قيكسانا الباردة. لم يتراجع قيكسانا، بل ردّ بنظرته الثابتة.

"هل هناك أي شيء آخر؟" كان الأمر بمثابة تحدي أكثر من كونه سؤالاً.

"لا شيء. صباح الخير." خرج كايروس.

في القاعة، عدّل أورودوس نظارته. "ألم يحالفك الحظ يا سيد كيروس؟"

هز الساحر رأسه، غير واثق من نفسه لتجنب التلفظ بكلمة نابية عن رئيس النقابة.

يا للأسف. حتى الرصدات بعيدة المدى أظهرت بعض الأمل.

عبس كايروس وقال: "لا يمكنك أن تقول لي إنك لاحظت شيئًا في تلك القراءات الغامضة."

"حيث لا تستطيع الحواس البشرية العثور على نمط، فإن تطبيق الرياضيات يمكن أن يفعل ذلك."

أطلق كيروس سخرية، لكنه ألقى على العامل الماهر نظرة اهتمام خفيفة.

بلا انزعاج، واصل أورودوس طريقه ببطء. "يمكن إخفاء الأنماط وسط الضوضاء. يمكن للرياضيات أن تعمل كقناع، مما يسمح لنا بكتم الضوضاء ورؤية النمط. الأمر مشابه لما اكتشفته مع القطع الأثرية: طاقة نفسية أكبر مما يمكن تفسيره بمجرد عبور البوابة."

"وهل هو من الفكر الإنساني؟"

للأسف، لا أستطيع الجزم بذلك. فحدود هذه المعرفة تتجاوز درجة الدقة الرياضية التي يمكننا بلوغها حاليًا.

"ثم ننتظر لفترة أطول للحصول على ما هو أكثر ... مقبول لدى رئيس النقابة."

أومأ أورودوس برأسه مرة واحدة. ثم نظر إلى باب مكتب رئيس النقابة. "اعذرني على هذا الكلام يا سيد كيروس، لكنني لا أُقدّر قيادة نقابتنا الحالية كثيرًا."

قام كيروس بوضع يديه فقط على نهاية عصاه.

نظر أورودوس إلى الساحر. "لا بأس يا سيدي، لكن الكثيرين يقولون إنك ستكون رئيس نقابة أفضل منه."

هزّ الساحر رأسه. "لا يهمني."

"من المؤكد أنك لا تتفق مع سياساته أيضًا."

تجعدت أصابع كايروس. بالكاد تحرك فكه وهو يتحدث. "أؤيد رئيس النقابة تمامًا."

رفع أورودوس حاجبه، لكنه بدا وكأنه يقبل ذلك، فأومأ برأسه مرة واحدة. "حسنًا يا أستاذ، سأعود إلى دراستي. صباح الخير."

"يوم جيد، أورودوس."

انفصلت الشركتان.

---

غادر مانداس غرفته، فجذب إليه نظرات حارسين على الأقل. رمقهما بنظرة متعبة وغير مبالية. كانت نظرة بعيدة كل البعد عن تصرفاته المتغطرسة التي اعتاد عليها في البداية، وهي نظرة صقلها وصقلها على مر السنين لغرس شعور فطري بالنقص أو السخط في نفوس من وجّه إليهم هذه النظرة.

لقد سئم من ذلك. تمامًا كما بدا أن مراقبة الحراس المتلاحقة له وهو يشق طريقه في الممر تُثقل كاهله وتُشعره بانهيار مُهين. لقد فهم الآن تمامًا كيف تمكنوا من الحفاظ على النظام. بمرور الوقت، كانت المراقبة التي لا تنتهي تُرهق المرء.

فكّر مانداس في تفويت وجبة الإفطار. كانت شهيته ضعيفة. كانت هذه المهمة الأكثر إرهاقًا في حياته المهنية. لقد تفاوض في ظروف حرب مفتوحة أقل إرهاقًا من هذه. لكنها كانت المرة الوحيدة التي استطاع فيها أن ينعم (نسبيًا) ببعض العزاء في غياب الإمبراطور.

كان زهاس يُلحّ عليه للموافقة على المعاهدة. لم يُبدِ أي تنازل في مسألة التجار. حاول مانداس المماطلة بالجدال حول تفاصيل تافهة في أجزاء أخرى من المعاهدة، لكن الإمبراطور كان على وشك نفاد صبره.

دخل مانداس المقهى وجلس على طاولة صغيرة في الزاوية. ركز عليه عدة حراس ولم يُشيحوا بنظرهم عنه. طلب شايًا وحلوى. كان ذلك كافيًا لتجاوزه، فقد استدعاه الإمبراطور للقاءٍ صباح ذلك اليوم. شعر مانداس أن زهاس سيُوجّه إليه إنذارًا نهائيًا. لم يكن يتطلع إلى ذلك، ولا إلى رد فعل الوزير الأعظم.

أدار مانداس مقعده كي لا يرى الحراس. مرّ ظلٌّ جانبًا. ظنّ أنه النادل، فأشار ببساطة إلى مكانٍ على الطاولة.

عندما لم يحدث شيء، رفع السفير رأسه وحاول ألا يتفاعل بدهشة عندما جلس نعمت في المقعد المقابل له. "آه... يوم سعيد لك مرة أخرى يا مانداس. سررت... سررت برؤيتك مرة أخرى قبل انتهاء مهمتك هنا."

في تلك اللحظة، وصل الخادم، فاستغل مانداس الفرصة لينظر إلى الحراس. وكما توقع، اقترب واحد منهم على الأقل ليسمع.

"أجل يا نعمت، لا أحب أن أضطر للمغادرة دون رؤيتك مجددًا"، قال مانداس بهدوء. ابتسم ابتسامة خفيفة. "بالطبع، أتساءل الآن إن كنت تعرف شيئًا لا أعرفه."

بدا نهمت في حيرة حقيقية. "همم... ماذا؟"

"أنت تعلم أن الإمبراطور سيطردني من القصر ويعيدني إلى أوريسيا." أومأ السفير بعينه.

أدرك نعمت أخيرًا معنى هذه الإشارة بعد صمت متوتر. تنهد بتوتر وراحة، وحاول أن يضحك. "أوه، أجل! أعني، لا! ليس لديّ أي فكرة عن هذا الأمر. همم... أنا متأكد أن الإمبراطور يُقدّر زيارتك."

ابتسم مانداس بسرور لفشله في مواصلة الحديث. رأى أنه من الأفضل تحويله إلى موضوع آخر. كان من الواضح أن الكاتب موجود لينقل شيئًا ما، لكنه لم يكن يأمل كثيرًا في ألا يخطئ نعمت في الحديث.

"إذن، ما الذي دفعك لمقابلتي يا نعمت؟ أنا متأكد من أنك مشغول جدًا هذه الأيام"، قال مانداس.

"آه، حسنًا... أممم... فقط هذا، بما أنني قد لا أراك مرة أخرى قبل رحيلك، أردت... أن أعطيك عينة القماش التي تريدها."

توقف كأس مانداس عند شفتيه. استعاد وعيه على الفور تقريبًا، وأخذ رشفة، وقال: "عينة قماش؟ أنعش ذاكرتي يا نعمت، فأنا لا أتذكر لقاءنا السابق..."

"كنت مهتمًا بفستان. أممم... لزوجتك."

كان لمانداس زوجة بالفعل، وإن كانت في الغالب نزوةً، كغيره من رجال البلاط النبلاء. لم يُدبر لها قط فساتين أو أي زينة أخرى. أما هي، فقد فعلت ذلك بنفسها من ممتلكاتهما المشتركة. "آه، أجل، الآن أتذكر."

قال نعمت: "زوجتي خياطة ماهرة، كما تتذكر". بدا أكثر ثباتًا رغم الارتعاش الذي خيم على صوته. "أرادت، آه، أن تفعل شيئًا من أجلك، فعرضت أن تخيط لك فستانًا."

ابتسم مانداس بلطف. "من الجيد سماع أنها لا تزال تعزف على تلك الموهبة المميزة. نعم، من فضلك، أود رؤية هذه العينة."

ارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتي نعمت. مد يده إلى سترته وأخرج قطعة قماش مطوية. كانت مهترئة للغاية عند أطرافها. ظهرت دموع صغيرة وهو يفتحها. شك مانداس في إمكانية تحويلها إلى زي أنيق يليق بأحد أفراد طبقته الاجتماعية، لكنه كتم ردة فعله.

"همم، هاهنا،" قالت نعمت، وهي تمرر قطعة القماش على الطاولة. "إنها، همم، ليست كثيرة، مجرد قطعة صغيرة، كما تعلم."

أخذ مانداس القماش ورفعه، وقلبه وكأنه يُقيّمه. "همم، أجل... أرى..." فكّر، متسائلاً إن كان عليه مدحه أم انتقاده. لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا يفعله نعمت. هل كان هذا نوعًا من الشيفرات؟

من فضلك، لا تتردد في الاحتفاظ بها. أعتقد... لا أعتقد أن الحراس سيمانعون في احتفاظك بها.

رفع مانداس حاجبه. "أوه؟"

ضمّ نعمت يديه بقوة أمامه ليمنعهما من الارتعاش. "أجل. لا بأس في احتفاظك بهذا، أليس كذلك؟ أعني... يمكنك... يمكنك إثبات ذلك على قواعد السلوك في أي يوم من أيام الموسم، ولا يوجد أي انتهاك للقواعد على الإطلاق."

قال السفير بنبرة ازدراء مناسبة: "أنا متأكد من أنه لن تكون هناك أي مشكلة يا نعمت. سأتقدم باحتجاج مباشر للإمبراطور إذا اعتبر الحراس شيئًا بريئًا كهذا مؤامرة مروعة".

ضحك نعمت، لكن كان من الواضح أنه يفقد سريعًا هدوئه المتهالك أصلًا. نهض بارتباك. "همم... حسنًا... عليّ الذهاب إلى العمل. لديّ الكثير لأفعله. سعيد... سعيد برؤيتك مجددًا يا مانداس. يوم سعيد ورحلة موفقة."

"يوم جيد، نعمت."

هرب الكاتب. أدار مانداس رأسه. تبعه بعض الحراس بأعينهم، لكن معظمهم ظلّوا يراقبون مانداس.

وقف مانداس وسار نحو أحد الحراس. لوّح بالقماش كراية في وجهه.

ردّ الحارس بنظرة باردة: "نعم، سفير؟"

"حسنًا، استمر،" قال مانداس. "أعلم أنك ستفعل على أي حال."

"ذهاب إلى ماذا يا سيدي؟"

تحقق من هذا بحثًا عن مواد محظورة. عن رسائل سرية. عن مؤامرات تُحاك ضد الإمبراطور مكتوبة بحبر غير مرئي. عن تعاويذ وسحر خفي. أو ربما قرر الإمبراطور اعتبار هذا اللون دليلًا على الخيانة. أو أي شيء آخر قد يخطر ببالك.

شدّت شفتا الحارس، وخفّتا، وتَوَتّا. انتزع قطعة القماش من السفير، وفحصها بدقة. ابتسم مانداس ابتسامة ساخرة وهو يُرفع. تلألأت نقاط من الضوء على وجه الحارس.

تنهد الحارس بانزعاج وأعاده. "استمر يا سيدي."

"أوه، أنا سعيد جدًا لأنه حاز على موافقتك. سأتأكد من أن الإمبراطور يعرف أنك تحمي القصر من المنسوجات التخريبية."

ضحك العديد من سكان القصر على الطاولات القريبة بهدوء دون أن ينظروا إلى الأعلى.

انقبض فك الحارس. " استمر يا سيدي."

وضع مانداس القماش داخل سترته وابتسم قبل أن يغادر.

توقع السفير أن يجد الحارس شيئًا ما. والآن، أصبح أمامه لغز. كان من الواضح أن للقماش علاقة بقواعد السلوك، ولكن كيف؟

عاد إلى غرفته، المكان الوحيد الذي سيحظى فيه ببعض الخصوصية ما دام وحيدًا. نظر إلى النسخة في غرفته المعلقة قرب المدفأة. تفحّصها جيدًا، ثم نظر إلى القماش، ثم عاد إلى الرق.

اعتبر ذلك مخالفًا لقواعد السلوك ، كرر في نفسه. اعتبر ذلك مخالفًا لـ... انتظر، لا يُمكن أن يكون قد قصد ذلك، أليس كذلك؟

بدت له فكرةً جنونية، لكنه حاولها على أي حال. تقدّم نحو الرقّ وألصقه بالقماش. ولدهشته، رغم حوافه الممزقة، تطابقت زاويتان قطريتان تقريبًا تمامًا مع زوايا الرقّ. وظهرت الكلمات من بين دموعه.

أوه، هذا مُتناقضٌ تمامًا، بل مُضحكٌ تقريبًا. لكن... همم...

عبس مانداس. لم تُعبّر كل دمعة عن كلمة واحدة بدقة. والكلمات التي وجدها لم تكن منطقية مهما جمعها.

سحب القماشة، وتوقف، ثم قلبها إلى الجهة الأخرى وحاول مرة أخرى. ضاقت عيناه وتحركت شفتاه همسًا وهو يجرب تركيبات مختلفة من الكلمات في رأسه. أخيرًا، توصل إلى الشيء الوحيد الذي بدا متماسكًا.

قم بزيارة الحمامات هذا المساء.

سحب مانداس القماش من الرق. وانتهى الأمر. أراد نعمت ترتيب لقاء في الحمامات الإمبراطورية الساخنة. هل ظن أنهما سيجدان خصوصية هناك؟ شكّ مانداس في ذلك.

ورغم ذلك، كانت تلك هي الرسالة الوحيدة ذات المعنى.

لفّ القماش ورماه في جمر النار. تصاعدت نفحة دخان خفيفة، ثمّ لمعت لهبٌ حين اشتعل القماش والتهمته النار بسرعة.

غادر مانداس غرفته وتوجه إلى قاعة الاستقبال الإمبراطورية.

---

قال ريثاس رافعًا رأسه وهو يُلقي تقريره: "نحن على مرمى البصر من القصر يا إمبراطوري. وكما توقعت، لم تستغرق هذه الحملة وقتًا طويلًا."

لمعت صورة زهاس في فارفيو تحت أشعة الشمس الساطعة، إلا أن وجهه استطاع، بطريقة ما، أن يعكس نظرته القاتمة. "سمعتُ أن هناك اضطرابات في الوادي، يا سيدي الجنرال! هل هذا صحيح؟"

"لقد خاضوا قتالًا جيدًا، لكن لم يكن هناك شيء لا يستطيع القائد الجيد فيكلور التعامل معه."

بعيدًا عن أنظار Farview، ابتسم رول، وحافظ على استقامته قليلاً.

"لقد قلت لي أنك ستتغلب عليهم! ألم يحدث هذا؟"

تمالك ريثاس نفسه. لم ينطق بمثل هذا الكلام من قبل، ولا بهذه الصراحة. لقد ألمح إلى أن هجومهم سيكون كاسحًا، وهو أمر مختلف تمامًا. "كنت أتوقع من العدو أن يخوض معركةً متواصلةً منسحبًا إلى القصر. لكن بدلًا من ذلك، حشدوا كل قواهم في معركة واحدة، واستنفدوا قواهم في هذه العملية. لم نواجه مقاومة تُذكر منذ ذلك الحين."

آمل ذلك، سيدي الجنرال، من أجلك. أتوقع منك أن تؤمن هذه المقاطعة في يوم آخر.

بدا رول مصدومًا، ثم تحول إلى ذعر عندما سمع ريثاس يرد، "بالطبع، يا إمبراطور، سيتم ذلك على الفور".

"فهل أنت تقول لي أنك قمت بإبادة جميع قوات العدو؟"

ليس تمامًا يا إمبراطوري. عندما اتضح لنا أننا نملك اليد العليا، اختاروا أخيرًا مسارًا أكثر ذكاءً وانسحبوا. سحبوا ما تبقى من قواتهم، ويبدو أنهم أخلوا الأراضي المحيطة بالقصر.

"إلى أين ذهبوا؟ لم يتجهوا شمالاً، أليس كذلك؟"

تنهد رول في يأس.

"لا، يا إمبراطور، من المرجح أنهم ذهبوا جنوبًا للانضمام إلى جيوش دوريك."

حدّق رول. كان كأنه يستمع إلى ريثاس وهو يتحدث عن حملة أخرى غير تلك التي على وشك الانتهاء.

ضيّق زهاس عينيه. "هل أنت متأكد من هذا؟"

"إيجابي، يا إمبراطور،" قال ريثاس بحزم، نظراته ثابتة.

أومأ زهاس ببطء. "يجب ألا تدع أيًا من قواتهم المتبقية تتجه شمالًا، أيها القائد، وإلا انس أمر غزوتك الشمالية. لن أُعرّض دفاعاتنا لخطرٍ لا داعي له."

"مفهوم يا امبراطور."

"هل هناك أي شيء آخر ترغب في الإبلاغ عنه؟"

"لا يوجد في الوقت الحالي."

"ثم لدي أمور أخرى يجب أن أهتم بها."

لوح الإمبراطور بيده، واختفت صورته عن الأنظار.

تقدم رول قائلًا: "مع كامل احترامي، سيدي الجنرال، لا يُمكنني الاستيلاء على القصر في يوم واحد! الرجال مُنهَكون من معركة الوادي، وما زالت لدينا مؤنٌ تُلحق بنا..."

رفع ريثاس يده ليسكت القائد. "هل تكفي ثلاثة أيام؟"

حدق رول في حيرة. "حسنًا... نعم، هذا منطقيٌّ أكثر، سيدي الجنرال."

"ثم هذا ما سوف تتخذه لإنجاز المهمة."

أمال رول رأسه. "لقد كذبتَ على الإمبراطور."

ارتفع جانب من فم ريثاس. "هل فعلت؟"

نعم. أخبرته أننا سنحتاج ليوم واحد فقط، بينما كنتَ تعلم بوضوح أننا نحتاج ثلاثة أيام. أخبرتهم أن البقايا تتجه جنوبًا. كنتُ متأكدًا من أنني أرسلتُ لك تقرير الكشافة الذي أظهر بوضوح تحركهم شمالًا.

أومأ ريثاس برأسه. "لقد قبضتَ عليّ. لقد كذبتُ بالفعل. هل أطلبُ من الإمبراطور أن يُبلغ عني؟"

بدا القائد مذهولاً. "ماذا؟ لا! ليس لديّ نية... للإبلاغ عنك كما ذكرت."

"ولماذا ذلك؟"

"لأني أعتقد أنك قائد عام جيد، وليس من المنطقي أن أضعك في مشكلة."

ما رأيته يا قائد، هو ما يفعله قائدٌ بارعٌ حين يتطلب الأمر. ما الفائدة إن استولينا على القصر في ثلاثة أيام بدلًا من يوم واحد؟ ما الفائدة إن تحركت قوةٌ صغيرةٌ من القوات شمالًا بدلًا من جنوبًا؟

حسنًا... من منظور عملي بحت، لا يهمّ الأمر. هذه المقاطعة لنا مهما حدث الآن، ولن تُعزّز دفاعات الشمال بشكل جدّي بهذه القوات الجديدة.

"بالضبط. لكن الإمبراطور لا يفهم هذه الأمور، وقد يتخذ قرارات متسرعة بناءً على معرفته المحدودة."

اتسعت عينا القائد. صُدم لسماعه هذه التصريحات المُهينة صراحةً للإمبراطور. لكن ريثاس كان قائده العام، وكان شديد الولاء له. كان لدى ريثاس بُعد نظر ليرى أن معركة الوادي قابلة للانتصار رغم بعض الخسائر المبكرة، عندما رفض الاستجابة لدعوة رول لإرسال فيلق إمبراطوري آخر إليه.

أيها القائد، أنا مقتنع بأن ضربةً شماليةً ستُنهي هذه الحربَ بسرعة، قال ريثاس. "يجب أن أحافظ على هذه الخطة وأُجنّب الإمبراطور أيَّ تردد."

أراد رول أن يسأل: "أليس من حقه أن يتردد إن شاء؟"، لكنه امتنع وأومأ برأسه مجددًا. لقد أثارت نكهة المعركة الحقيقية رغبته في المزيد.

"الآن، اطلب من رجالك أن ينشئوا لي بعض المساكن، وأبعدها عن صخب المعسكر الرئيسي، في حالة استدعاني الإمبراطور مرة أخرى قبل تأمين القصر."

"في الحال، سيدي الجنرال."

ابتسم ريثاس وهو يشاهد القائد يُصدر أوامره للرجال. كان يتأقلم مع دوره بشكل أفضل. ومع اقتراب حملته الجادة الأولى من نهايتها، كان يتطلع إلى أبعد من ذلك، ليس فقط نحو نهاية الحرب، بل أيضًا نحو تحقيق طموحاته المتنامية.

---

قال الوزير الأعلى وهو يحدق في فارفيو: "أؤكد لك يا مانداس أن هذا البند لن يُقبل. لدرجة أنني لن أزعج مجلس اللوردات أو جلالته بمثل هذا الهراء. هذا لا يليق حتى بأحد مقترحات نورلان الصارخة بشأن المعاهدة".

لم يتردد مانداس في التألم عندما سمع المقارنة. كان يفضل توبيخًا مباشرًا.

من حسن حظه أن لديه جمهورًا، فقد ساعده ذلك على الحفاظ على هدوئه، إن لم يكن على ثقته بنفسه، أمام الوزير الأعظم. وكأي سيد أوريسيّ أصيل، كان ربط لؤلؤة فارفيوينغ بنفسه أمرًا شائعًا جدًا بالنسبة له. بدلًا من ذلك، كان لديه مُشاهدٌ أصيلٌ يُدير جلسة فارفيو نيابةً عنه، وعدّاءٌ ليجده عندما يحصل على واحدة.

قال مانداس: "لكنني تلقيت إنذارًا يا صاحب السعادة. يزعم الإمبراطور أنني إن لم أوافق على معاهدته بحلول الصباح، فلن أكون مرحبًا بي في القصر".

"وهل لديكَ ما تُقدّمه يا مانداس؟" قال إرودون بنبرةٍ غاضبة. "جلالته يتلقى معلوماتٍ مُقلقةٍ يومًا بعد يوم. أتعرضُ لضغوطٍ منه للحصول على نتائج!"

أنا على وشك مقابلة شخص ما الآن. أعتقد أن هذا هو هدف هذا اللقاء.

رفع إيرودون يديه وتنهد تنهيدة درامية، ثم أدار وجهه عن فارفيو للحظة. "حقًا يا مانداس، أنت تجعلني أشكك في حكمة جلالته في إرسالك لهذه المهمة، ولا أريد أن أُجبر على مثل هذه الأفكار غير الصادقة."

بذل مانداس جهدًا كبيرًا ليتجنب الذعر. "هل أبلغته بما أبلغته به، يا صاحب السعادة؟"

التفت الوزير وقال: "أوه، نعم، لقد سمعته بالفعل. قال نفس الشيء الذي قلته لك عندما سمعته أول مرة. أين بقية الكلام؟ "

"ربما هذا هو ما أنا على وشك الحصول عليه، يا صاحب السعادة."

يا إلهي! ربما! ربما! أنا أؤمن! أعطني حقائق لا آراء يا مانداس. هذه هي توجيهاتك.

كان عزم مانداس متوترًا. إذا كان الوزير الأول قد أصبح متوترًا إلى هذا الحد، فهذا يعني أن ضغط العرش كان هائلًا بالفعل. كما يعني ذلك نهاية مسيرته كسفير إذا فشل.

سأحاول يا صاحب السعادة. ولكن ماذا لو ثبت أن هذا دليل كاذب، ولم يكن لديّ أي معلومات إضافية غدًا صباحًا؟

لاح الوزير الأول في الأفق. "إذن، أعتقد يا مانداس، أن عليك أن تفكر في تغيير مسارك المهني. في بلد آخر! "

اختفت صورة فارفيو.

ابتلع مانداس ريقه بصعوبة. "هذا كل شيء،" قال بحدة.

انحنى المشاهد برأسه باحترام، ووضع لؤلؤة الرؤية البعيدة في جيبه، ثم عاد إلى غرفته الخاصة.

نظر مانداس نحو النافذة. حلَّ الغسق محلَّ الشفق. ستكون الحمامات الساخنة مفتوحةً الآن.

توجه نحو خزانته وغيّر ملابسه. كان يميل إلى تجنب الحمامات، مهما خففت من توتره. كانت الحمامات الإمبراطورية مشتركة، تُذكّر بحاكم أوقيانوس الأكثر مساواة. لم يكن يمانع مشاركة الينابيع مع عامة الناس، حتى مع طبقة رفيعة من رعاع القصر الإمبراطوري.

ارتدى مانداس رداءً طويلاً فضفاضًا من قماش ناعم وخفيف. لفّه حول خصره وخرج من غرفته. وكالعادة، تبعته عيون الحراس.

انعطف السفير في ممر آخر. كان يسمع خرير الينابيع الخافت وهمس الحديث. هبّت عليه الرطوبة تاركةً الهواء رطبًا.

استقبله حارس عند المدخل الرئيسي. "سيد السفير مانداس؟"

تردد مانداس، ثم أومأ برأسه ببطء. "نعم، أنا هو. لماذا؟"

"حمامك الخاص جاهز يا سيدي."

أمسك مانداس نفسه قبل أن يتمكن من النظر إلى المفاجأة.

"الغرفة السابعة في نهاية القاعة. رفيقك في انتظارك."

"يا... آه، نعم. رفيقي. شكرًا لك."

تجاوز مانداس الحارس بسرعة. هل رتب نعمت حمامًا خاصًا؟ هذا لن ينجح. كان يأمل أن يكون الموظف على دراية بما يفعله.

امتدّ ممرٌّ بين مجموعتين من الأقواس. كان هناك حارسٌ عند كلٍّ منهما. تصاعد البخار من تحت الستائر المسدلة على المداخل، متصاعدًا في دواماتٍ على طول الأرض، مُغطّيًا الحجارة بلمعانٍ من الرطوبة. وُضع رقمٌ كبيرٌ مزخرفٌ فوق كل قوس.

تجوّل مانداس بين الغرف الأخرى، محاولًا أن يبدو غير متكلف. وبينما كان يمرّ بكل غرفة، كان يسمع كلماتٍ واضحةً من خلال الستائر الشفافة. لا، لم تكن هناك أي خصوصية هنا على الإطلاق. لم يستطع أن يتخيل ما يدور في خلد نعمت.

توقف عند الساعة السابعة، وألقى نظرة حذرة على الحارس، ودخل إلى الداخل.

كانت الغرفة دائرية الشكل ذات سقف مقبب. باستثناء الممر الضيق المحيط بها، كان معظم مساحتها عبارة عن تجويف يشبه الوعاء منحوت في الرخام. تدفقت تموجات على سطح الماء النقي. في وسطها، كانت تغلي وتتصاعد منها الأبخرة، تملأ الهواء برائحة كبريت خفيفة جدًا.

لاحظ حركةً جانبيةً، فأدار رأسه في اللحظة التي نهض فيها أحدهم من مقعدٍ على بُعد ربع الغرفة. اقترب مانداس من الشخص، لكنه تباطأ عندما أدرك أنه ليس نعمت بالتأكيد.

تقدمت الشابة النحيلة نحوه، حافيتا القدمين صامتتين على الحجر. أمسكت بيدها رداءً طويلاً مغلقاً عند الخصر. مع كل خطوة، اندفعت ساق نحيلة بين طياته. انفرجت حواف الرداء من حين لآخر، كاشفةً عن لمحات خفية من دلتاها.

اتسعت عينا مانداس. دُهش من مدى تشابه المرأة مع نعمت. كانت عيناها متشابهتين، وكذلك شعرها، مع أنها كانت أطول ومموجة. كانت تقريبًا بنفس الطول والبنية.

توقفت الشابة أمامه، ثم أفلتت يدها. انفتح الثوب. كانت حلماتها مرتفعة وصلبة.

"آه... أنا لست متأكدًا منك... هذا هو..." تلعثم مانداس.

تلاشى صوته عندما خلعت الشابة رداءها وأسقطته على الأرض. انزلق جسدها العاري نحوه. قالت بصوت أجشّ ناعم: "أنا لكَ هذه الليلة، السفير مانداس".

كان مانداس متأكدًا من وجود خطأ. ومع ذلك، وبينما كان يتأمل جسد الفتاة النحيل، بدد شكوكه. لم يكن من الغريب أن يُعرض على سفير أو شخصية مرموقة مثل هذه المتع خلال إقامته، لكنه لم يتوقعها من أوقيانوسيا، ولا مع إمبراطورها الحالي.

استجاب جسده. رمقت الشابة عيناها بنظرة سريعة. وضعت يدها على الانتفاخ المتزايد في رداء مانداس. عندما أطلق أنفاسه كتنهيدة سرور، مدت يدها بين طيات ردائه ولفّت أصابعها حول رجولته.

"هذه متعة غير متوقعة،" تمتم مانداس أخيرًا. ارتجف جسده، إذ لم يُسمح له بمثل هذا التدليل لما يقرب من موسم.

"آمل بالتأكيد أن تجد ذلك متعة، يا سعادة السفير."

"يمكنك أن تناديني مانداس، عزيزتي."

ابتسمت الشابة بهدوء. "وأنا نعيمة. الآن... هل نستحم؟"

قبل أن يتمكن مانداس من الرد، ضغطت بقضيبه على بطنه. دلكته أطراف أصابعها برفق وهي تقترب. احتضنها، وأطلق تنهيدة متقطعة في أذنها. استقرت ثدييها الدافئتين على صدره ببهجة.

انجذبت نعيمة إليه، وضغطت راحة يدها على رجولته المرتعشة. لامست شفتيها شفتيه، ثم انزلقت من فمه وقبلته على رقبته.

همست: "انضم إلينا". سحبت نفسها برفق من بين ذراعيه. لامست جسده المنتفخ لمسة أخيرة قبل أن تستدير نحو الماء.

خفق قلب مانداس وهو يخلع رداءه، تحسبًا للموعد وتأملًا في كلماتها. أليست هذه مجرد رحلة ممتعة؟ انزلق جسد نعيمة النضر في المسبح وهو يراقبها بترقب شهواني. اعتقد مانداس أنه لن يجد صعوبة في "المشاركة".

دخل مانداس برقة أقل مما فعلت، ورشّها بالماء. ضحكت وانزلقت نحوه. دفعته بقوة على جانب المسبح المنحوت، ولامست شفتيه بشفتيها.

انزلقت في حضنه. أخذ مانداس نفسًا عميقًا بينما لامس رجولته أولًا أصابع نحيلة، ثم طيات دافئة وجذابة. قطع القبلة بتأوه خافت وهو غارق في دفء مخملي.

تأوهت نعيمة بحرارة مفاجئة بينما سقط وركاها. استلقت في حجره، ملتصقة به، كما لو كانت تستمتع بالامتلاء. عانقت يدا مانداس ثدييها المستديرين ودلكتهما. أغمضت نعيمة عينيها وانحنت على لمسته، تلهث بوضوح.

رفعت وركيها، تاركةً إياه ينزلق للخلف، ثم للداخل مجددًا وهي تهبط. بالكاد حرّكت الماء وهي تركب.

خارج الباب مباشرةً، سُمع صوت خدش حذاء على حجر، ثم وقع أقدام تتراجع إلى البعيد. نظرت نعيمة نحو الباب، ثم نظرت إلى مانداس. "يمكننا التحدث الآن، الحارس قد رحل."

كان مانداس منشغلاً للغاية بالمتعة ولم يُدرك ما قالته إلا بعد لحظة. "رحل؟ لماذا رحل؟"

قالت نعيمة: "الإمبراطور الحالي مُتَحَجِّظ. الإمبراطور هو من يُعيِّن الحراس. وهكذا يُجسِّد الحراس تصرفاته. إنهم يُضفون الخصوصية على العلاقة الحميمة."

أومأ مانداس. كان يلهث بخفة بينما استمرت نعيمة في حركاتها اللطيفة. "هل علينا التوقف؟"

ابتسمت نعيمة ابتسامة خفيفة. "أتريدني أن أتوقف؟"

"ليس حقيقيًا."

"إذن لن أفعل. لكننا سنحافظ على هدوئنا، حتى لا نشتت انتباهنا كثيرًا."

"ماذا تريد مني؟ هل أرسلك نعمت؟"

أومأت برأسها. "أنا أخته. أنا... أساعده في كسب ود البلاط ليتقدم في مسيرته المهنية."

أدرك مانداس الآن. كان قد سمع أن هذا شائع بين طبقات معينة من مجتمع أوقيانوسيا. استخدمت الجنس لمساعدة أخيه على الارتقاء في السلم الاجتماعي.

«الإمبراطور لا يُوافق على مثل هذه الأمور، ولكنه يقبلها، لأن تحريمها سيُغضب المحكمة بشدة»، تنهدت نعيمة. «ليس لديه النفوذ الذي يظنه».

هل لديك رسالة منه؟ بشأن ما تحدث معي عنه بالأمس؟

لحظة. اتكأت نعيمة إلى الخلف. تنهدت ببطء. "آسفة. وصلتُ بسرعة."

أومأ مانداس بسرعة. كان هو الآخر ينهض، ولم يُحسّن تغيير وضعيتها الوضعية الأمور. كان الحفاظ على التركيز صعبًا. كان قد بُوح له بأمور بعد الجماع. كانت هذه أول مرة يحدث فيها ذلك أثناء الجماع.

قالت نعيمة وهي تلهث: "لقد تحدث إليك عن البوابات. هناك قوة أخرى تصنع بوابات في أوقيانوس بإرادتها. درسها ساحر الإمبراطور السابق، كايروس. بدا وكأنه يعتقد أنها غير عادية. ربما أكثر تقدمًا. ربما تأتي من الغرب الأقصى. هذا هو الخطر الذي يجعل الإمبراطور مرتابًا للغاية."

ارتجف ماندا رغم حرارة الماء وشهوته. كان جلالته يخشى أن تتدخل أمة أخرى في شؤون أوقيانوسيا. لكن الغرب الأقصى؟ أو بالأحرى، الشرق البعيد عن أوريسي، الأرض التي تقع وراء البرابرة، والتي كانت عنيدة بقدر بعدهم.

أغمضت نعيمة عينيها وأطلقت أنينًا خافتًا. تسارعت خطواتها، مرسلةً تموجاتٍ في الماء تنافس تموجات الينابيع. "لا أستطيع التحدث أكثر... هذا كل ما أعرفه... يا إلهي..."

حاول مانداس أن يستعيد لحظة الشغف. كان الأمر صعبًا، لكنه نجح. أمسك بكتفي نعيمة، وساعدها على تسريع الخطى. أمال رأسه للخلف وهو ينهض باندفاع.

أطلقت نعيمة صرخة قصيرة حادة. غرست أصابع مانداس كتفيها بقوة قبل لحظات من تركها. انحنت نحوه، قبلته بعمق بينما ارتفع وركاها وانخفضا ببطء لإطالة نشوتهما الجنسية لأطول فترة ممكنة.

أنهت القبلة بعد أن خفتت ذروة النشوة. ابتسمت وانزلقت من حضنه. "أتمنى أن تجد هذه المعلومات مفيدة يا مانداس."

توقف مانداس للحظة لالتقاط أنفاسه. "أرجو أن تنقل شكري إلى نعمت على... الطريقة المبتكرة التي اختارها لنقل المعلومات."

أومأت نعيمة برأسها وخرجت من الماء. دون أن تنطق بكلمة أخرى، جففت نفسها، وارتدت رداءها، وغادرت. لم يمضِ وقت طويل حتى اقتربت خطوات الحارس، واتخذ مكانه السابق.

تنهد مانداس طويلاً. لقد نجح في إنقاذ مسيرته المهنية، لكنه لم يُرِد أن يُفكّر في ردّ فعل الوزير الأعظم - أو جلالته - على هذا الخبر المُريع.

الفصل التاسع »​

"دورن، يجب أن أعترض على هذا التدخل في شؤوني،" أعلن روكوان.

قرع اللورد دوران ديجوروس كأسه على الطاولة. تناثرت دفقة صغيرة من النبيذ القرمزي على الجانبين. " شؤونك ؟ ما تفعله هنا يا روكوان سيؤثر على التجارة مع جميع اللوردات، وليس أنت فقط. حان الوقت لتتذكر ذلك!"

"هل هذا هو السبب الذي جعلك هنا عندما كان بإمكانك إنجاز هذا الترهيب بشأن فارفيو؟"

حسنًا، يبدو أنك لا تستمع جيدًا عبر فارفيو، لذا فكرتُ في تذكيرك بواجبك شخصيًا. وتلك اللؤلؤة اللعينة لم تعد تعمل!

حاول روكوان أن يُظهر بعض التعاطف مع صديقه. كغيره، كانت الأوقات الأخيرة قاسية عليه. لطالما كان دوران سمينًا بعض الشيء، لكنه الآن أصبح لديه بطنٌ أيضًا. كانت هناك هالات خفيفة تحت عينيه، ووجهه أكثر شحوبًا.

ما لم يضعف هو صوته الجهوريّ. بدا أن التوتر يزيده. بدا عاجزًا عن الكلام إلا بالصراخ.

أعتبر هذا تدخلاً يا دوران، لأنك خالفت قواعد آداب الحاكم الأعلى. استخدمتَ جهازي كمحورٍ لبوابتك دون موافقتي المسبقة.

لا أستطيع المخاطرة بقولك "لا" يا روكوان. فلتذهب البروتوكولات إلى الجحيم!

أمال روكوان رأسه قليلًا. "هذا أمرٌ مُفاجئٌ منك."

تنهد دوران وتقدم نحو روكوان. توتر روكوان دفاعًا عن نفسه من هجوم لفظي آخر، لكنه قوبل بنبرة أكثر جدية. "لا يمكنك السماح باستمرار هذا المأزق. هناك الكثير على المحك."

"أنا أعلم جيدًا أن التجارة مع الحكام الآخرين تعتمد على..."

هز دوران رأسه. "ليس هذا فحسب. إن لم تُبرم هذه الاتفاقية قريبًا، فأنت تُخاطر بفقدان سمعتك الطيبة ومكانتك بين السادة الآخرين."

انتفخ صدر روكوان كما لو كان يحميه. "هل هذا تهديد يا دوران؟"

"أجل، هذا صحيح. لكن ليس مني. فريا هي من يجب أن تقلقي بشأنها."

كاد روكوان أن يقلب عينيه لأول مرة منذ أن تذكر. هز رأسه. "من بين كل من لا أرغب في التفكير بهم، هذا هو الاسم الذي ذكرته."

"لا يمكنك تجاهلها، روكوان."

وماذا قالت مؤخرًا مما قد يهمني؟ أعلم بالفعل أنها تكرهني. أتجاهل ذلك، كما يفعل أي سيد آخر. إنها ضعيفة. إنها عديمة الضمير.

"وهي الآن تثني آذان بعض السادة."

حرّك روكوان ثقله. حتى صمته اللحظي بدا صارمًا. "برّر موقفك."

"أوه، هل لفت هذا انتباهك أخيرًا يا روكوان؟ أتمنى ذلك بالتأكيد!"

كفى سجالاً. اخرج يا دوران.

أنت محق في ذلك - رسميًا - فريا منبوذة تقريبًا من بقية السادة، تمامًا مثل غرونوس. لكنها أفصحت عن سرها يا روكوان. لقد سمحت للسر بالهروب.

عبس روكوان. "ألا تقصد أنها أخبرت أحدًا عن وضع أماندا؟"

"إنها تُخبر أي شخص يُنصت!" صرخ دوران رافعًا يديه. تجاهل روكوان التمثيلية بأدب. "وهم يُنصتون إليها يا روكوان، حتى لو تجاهلوها."

انقلب وجه روكوان اشمئزازًا. "أتقصد أنهم ينظرون إلى جسدها، والكلمات موجودة هناك في الوقت نفسه؟"

أمسك دوران كأسه بيده، ونظرته على الطاولة. بدت بقعة النبيذ الجافة كدم في ضوء خافت. قال وهو يستدير لمواجهة زميله: "سمّها ما شئت. الحقيقة هي أن الكلمات تُسمع، وتلتصق، وعندما تبدأ بالتلكؤ في هذه المعاهدة..."

"أنا لا أتردد" احتج روكوان.

"ولكن هذا هو التصور، وهذا هو المهم."

احترقت عينا روكوان. "هذا سخيف يا دوران. يمكنها توجيه هذا الاتهام من الآن وحتى نهاية العالم، وهذا لا يعني شيئًا! بدون دليل، لا يمكنها حتى أن تأمل في بدء إجراءات استجوابي."

ارتشف دوران رشفة من نبيذه، وعيناه ثابتتان. قال بصوت خافت على غير العادة، بينما انفصل الكأس عن شفتيه: "هناك أمر آخر. اتهام جديد".

طوى روكوان يديه خلف ظهره ورفع رأسه، كما لو كان يتحدى دوران لمواصلة الحديث.

سمع ووتان الأمر أولًا، ولحسن الحظ كان لديه حسٌّ سليمٌ ليُلقي نظرةً عليّ ويسألني عن رأيي فيه. أخبرته أن فريا مجنونةٌ تمامًا لمجرد أنها فكرت في مثل هذه الفكرة، ناهيك عن اتهام أحد أسيادها بها. هزّ إصبعه. "قلت له: يا ووتان، استمع إليّ! ربما تخبرك بهذا لأنها فكرت فيه بنفسها وتريد إبعاد الشكوك عنها!"

" أخبرته ماذا؟ " انفجر روكوان.

كانت نظرة دوران حادة. "أنك استخدمتَ عبدًا جاسوسًا لتسيطر على صفقاتك في المجمع."

كان روكوان صامتًا، وكان وجهه حجريًا وغير قابل للقراءة.

"ولكننا جميعا نعلم مدى حماقة ذلك، أليس كذلك؟"

ارتخت شفتا روكوان. استدار. "لا تعاود فعل هذا."

"ولماذا لا؟ ألم تظن أن هذا سيعود ليطاردك في وقت ما؟ هل..."

التفت روكوان نحو دوران. "لقد فعلتُ ما فعلتُه لمصلحة أوقيانوس! وسأفعله مجددًا في لحظة. لا تجادلني في هذا يا دوران، لن تصل إلى شيء."

كان صمت دوران حادًا كصوت روكوان. أخيرًا، أخذ نفسًا عميقًا وأطلقه كأنه تنهد. أنهى ما تبقى من النبيذ دفعةً واحدة، ثم وضع الكأس الفارغة جانبًا. قال بصوتٍ أكثر ندمًا: "الأيام تمضي ببطء يا روكوان. وتستمر. ليت الأمور سارت على نحوٍ مختلف..."

لكنهم لم يفعلوا. لا جدوى من الندم على ما كان يمكن أن يحدث. بدأ هذا الأمر بأمر الإمبراطور، ويجب أن ينتهي بعزله عن العرش. هذا كل ما يهم.

لا يمكنك تجاهل هذا. لقد اكتشفت فريا الأمر. في النهاية، قد تُقنع بقية الزعماء باكتشافه أيضًا. هذه لعبة بالنسبة لها يا روكوان، وهي تُحرك كل قطعها. لديك القطعة الوحيدة القادرة على سحقها، وهي جالسة في أحد مساكن ضيوفك الآن.

اتسعت عينا روكوان. "بصراحة يا دوران، أنا على يقين أن فريا لا تلعب، بل تُعيد صياغة القواعد بما يُناسبها."

كان دوران على وشك الرد عندما توقف ونظر إلى وجه روكوان. عبست ملامحه بخفة. "هل تعرف شيئًا لا أعرفه؟"

لست متأكدًا حتى من معنى ذلك، على الأقل ليس في هذا الصدد. هذا ما أخبرني به معالجي. أخبرني أن نقابة المعالجين قلقة بشأن فريا. فهي تطلب كميات كبيرة من مكونات الدرافت. وفي الوقت نفسه، يطلب معالجها العديد من الأعشاب والمواد الكيميائية المقيدة وغير المألوفة التي تُغير العقل.

"إلى أي غاية؟"

"النقابة لم تقدم تفاصيل دقيقة، بخلاف القول بأن هذا المزيج قد يؤدي إلى تغيير بعض الخصائص الأساسية للمسودة."

لا شك أن هذه مصادفة. لن يكشف أي سيد عاقل عن تركيبة المسودة لأي شخص خارج نطاق سيد آخر. ولا حتى لمعالج.

بقي روكوان صامتا.

ضاقت عينا دوران. "حتى أنت لن تكون أحمقًا إلى هذه الدرجة!" قال بصوتٍ عالٍ.

وبقي روكوان صامتا مرة أخرى.

"نار جحيم مشتعلة،" تمتم دوران وهو يستدير. التقط الكأس الفارغة. "أين النبيذ اللعين؟"

سأشرح لك الظروف لاحقًا. يكفي أن أقول إنني أثق بفانلو على حياتي، لذا أثق به في حفظ سرّ الوصفة. حقًا يا دوران، أنت تعلم أن كبار شيوخ نقابة المعالجين يعرفون الوصفة أيضًا؟

ليس هذا هو المهم! لكنني سئمت من الجدال معك، وهذا لا يغير من السؤال الأصلي. ما هو التعديل الذي قد ترغب في إجرائه على المسودة بحيث يتطلب كل هذه الأعشاب الإضافية وخبرة معالج؟

"قد يكون فانلو قادرًا على تجميع ما تحاول فريا القيام به مع تقدم بحثه الخاص."

فكّر دوران وهزّ رأسه. "لن أشغل نفسي بهذا. هذا مجرد تشتيت. علينا أن نساعدك على تجاوز هذا المأزق مع اليوريسي. هذا ما يجب أن تركز عليه!"

"هل أنت هنا لتتولى المفاوضات؟" سأل روكوان بصوت جليدي.

بالتأكيد لا! حتى لو حاولتُ، ما كنتُ لأسمح بذلك. سأساعد فقط في تسهيل الاجتماعات. الهدف الرئيسي من ذلك هو إبقاء تركيزكم على ما هو مهم، لا على التفاصيل التافهة.

"إن رفاهية عبيدي ليست..."

رفع دوران يده ليُسكت صديقه. "المظاهر يا روكوان! لقد دسستُ قصة دعوتك لي هنا بين السادة الآخرين."

بدا روكوان مذهولاً، ثم غاضباً. "حقاً يا دوران! هذه هي المرة الثانية التي تفترض فيها أو تُزيّف أفعالي أمام الآخرين!"

"هذا هو الأفضل!" صرخ دوران. "سيعتبرون ذلك امتلاكك الحكمة لمعرفة حاجتك للمساعدة، وسيجعلهم ذلك يتبنون موقف الانتظار والترقب لفترة أطول. سيعيق هذا فريا لفترة وجيزة. بمجرد توقيعك على تلك المعاهدة، ستعود عاجزة، حتى لو اضطررتُ للذهاب إلى كل سيد شخصيًا وإلقاء خطاب حماسي نيابةً عنك!"

حدق روكوان. "هل ستفعل ذلك من أجلي؟ لا يزال؟"

"هذه مشكلتك باختصار. أنت ترفض أن ترى نفسك القائد الذي يراك الآخرون به."

قال روكوان ببرود: "لا قائد للسادة. لقد نسيتُ عدد المرات التي اضطررتُ فيها لتكرار ذلك."

هاه! برهان! نعم، ليس لدينا عرشٌ فاخر، ولا مركز سلطة، ولا حتى لقب رسمي، ولكن هناك دائمًا من يُعتبر قائدًا. وأنتَ هذا القائد منذ المجمع.

في الحقيقة، رأى روكوان هذا أيضًا. لم يُعجبه الأمر. ظلّ مُصرًّا على أنه لا يريد سوى أن يكون سيدًا يفعل ما يُجيده. لم تكن القيادة تليق به، ولم تكن المسؤولية شيئًا يرغب فيه.

"وماذا يجعل هذا فريا؟" سأل روكوان، ونبرته قريبة بشكل خطير من التسلية.

"الفصيل المتمرد. لا تدعوها تُثير ثورة."

سأحاول ألا أفعل ذلك. ولكنني لا أستطيع التنازل عن مبادئي أيضًا.

وأظن أن نورلان لن يفعل ذلك أيضًا. لكن ربما أستطيع تقديم حافز.

عبس روكوان. "هل تنوي رشوته؟"

كلام فارغ! إنها ببساطة وسيلة أخرى للتجارة. بند آخر يجب تضمينه في عرضك. عليه أن يُجيب أمام مجلس اللوردات في بلده. أناس أثرياء جدًا ومُترفون. ربما يُمكن إقناعهم بقبول شروطك إذا عرضنا بديلًا مناسبًا.

نظر روكوان إلى صديقه، ليس بغضب بل بتقدير. شد على كتف دوران. "شكرًا لك يا دوران. لقد ساعدتني مرات لا تُحصى."

أم أنني أحب الصفقات الجيدة فحسب، أليس كذلك؟ ضحك دوران. "الآن، لنستدعِ نورلان ونبدأ العمل..."

---

دخلت أماندا المكتب الخلفي بهدوء، وفي يدها كيس أعشاب قماشي صغير. اقتربت من فانلو بحذر، وكان اهتمام المعالج العجوز منصبًا على إعادة ضبط ملف المكثف في جهازه.

اقتربت من الطاولة على أطراف أصابعها تقريبًا، مع أن قدميها العاريتين ضمنتا لها اقترابًا هادئًا على أي حال. ألقت نظرة فضولية على الحقائب الثلاث الأخرى الموضوعة على الطاولة، أربطة سحبها مفتوحة، ومحتوياتها المتبلورة تتلألأ في ضوء الصباح. رمقتها بعينيها وهي تضع الحقيبة.

هل تعتقدين أنك تستطيعين التعرف عليهم يا عزيزتي؟

ارتجفت أماندا، مذعورة. "آسفة يا سيدي، ماذا؟"

انحنى فانلو للخلف وأدار رأسه مبتسمًا. ثم أخذ الحقيبة منها. "آه، شكرًا لكِ يا عزيزتي."

قالت أماندا: "هذا آخر ما تبقى من الجيرسيلا يا سيدي. أو على الأقل هذا كل ما كان في الخزائن."

"هناك المزيد في المخزن، دع لانو يُريك مكانه. لكن عليك الآن أن تُجيب على سؤالي."

"أنا لست متأكدًا من أنني فهمته، يا سيدي."

استدار فانلو نحو الجهاز. أخذ رشة من العشبة بين أصابعه ورشّها في قارورة كبيرة. رُغيت عندما لامست سطح السائل بداخلها. "أكياس الأعشاب المفتوحة على الطاولة. هل تعتقد أنك تعرف ما هي؟"

انزلقت عينا أماندا عليهما. "همم... التي على اليسار هي هرسالا. الوسطى هي... همم... يتريا؟"

"همم. استمر."

حدقت في الأخير. كان عليها أن تلتقطه وتقربه من عينيها. قالت أخيرًا: "رالاسان".

عدّل فانلو صمامًا، ثم استدار تمامًا على كرسيه نحوها. تركت الحقيبة عندما مد يده إليها. "اقترب يا توراسان. الاثنان متشابهان جدًا." رفع صوته. "حتى لانو يجد صعوبة في التمييز بينهما."

" لا أفعل! " جاء رد لانو الغاضب من غرفة العلاج.

غمز فانلو لأماندا وهو يضع الحقيبة. غطت أماندا فمها لتكبح ضحكتها. "لقد اكتسبتِ معرفةً واسعةً يا عزيزتي، في هذه الفترة القصيرة من وجودكِ هنا."

ابتسمت أماندا. "شكرًا لك يا أستاذي. لطالما تعلمتُ الأشياء أسرع بمجرد التعرض لها بدلًا من دراستها."

"بالتأكيد." التقط قارورة فارغة. كان الزجاج يتوهج كالبلور النقي. "دليل."

اتسعت ابتسامة أماندا. "هل تقصد كيف اكتشفتُ كيفية إخراج تلك البقع الأخيرة يا سيدي؟"

نعم. كان ذلك ذكيًا جدًا منك. هل كنت تعلم أن هذه العشبة ستفعل ذلك قبل أن تجربها؟

هزت أماندا رأسها. "سألتُ لانو عن فائدة بعض الأعشاب. قال إن هذا العشب تحديدًا يُستخدم لتنظيف الجروح العميقة دون تهيج أو تفاقم الضرر. ظننتُ أنه قد يكون فعالًا إذا نظفتِ القارورة دون خدش الزجاج، لأنك حذّرتِ من استخدام أي شيء كاشط."

"أنتِ تتمتعين بعقل حاد للغاية، أماندا"، قال فانلو وهو يضع القارورة.

رحبت أماندا بالمديح، لكن عيناها تلاشىتا. تعقبت القارورة إلى القارورتين الأخريين على الطاولة. اثنتان أخريان تحتويان على تركيبتين فاشلتين فاسدتين ببقايا القطران. قالت بحيادية: "يبدو أن لديّ المزيد لأفعله".

فانلو داعبَ لحيته. "همم. تمامًا."

حاولت أماندا أن تكون لطيفة. "ما زلت لا تعمل يا سيدي؟"

فكر فانلو مليًا في إجابته. "لقد كان تحديًا، نعم. ما زلت أعمل عليه بالطبع."

"هل أنت أقرب يا سيدي؟"

سمع فانلو ارتعاشًا خفيفًا في صوت أماندا. شعر بنوبة ندم. تمنى لو لم يدع أماندا تعتقد أبدًا أن هناك أي أمل في استخدام "علاج" التدهور العقلي بأثر رجعي.

تنهد فانلو قليلاً. "أنا مضطرة لأكون صريحة معكِ يا أماندا. هناك احتمال كبير ألا أنجح في النهاية."

اتسعت عينا أماندا، وانفرجت شفتاها. توقفت، وأغلقت فمها، وشدّت نفسها. حاولت جاهدةً الحفاظ على ثبات صوتها. "فهمت يا سيدي."

لكن النهاية ليست قريبة بأي حال من الأحوال. لا تزال هناك مجالات بحثية يجب متابعتها، وسأواصلها.

أومأت أماندا. "لكن... إن لم تستطع يا سيدي... هل تعتقد أن السيد روكوان سيستمر في استخدام الدرافت رغم مشكلته؟"

ابتسم فانلو ابتسامة خفيفة. "أسئلتك الفلسفية العميقة تُربكني أحيانًا يا عزيزتي."

"آسفة يا سيدي" قالت أماندا بخجل.

لا داعي لذلك. إنه سؤال وجيه. سؤال يهمني أيضًا. أخشى أن تضطر لسؤال سيادته.

كان روكوان آخر من أرادت سؤاله. كانت خائفة من إجابته، وربما من رد فعلها أيضًا.

"لو سمحت لي بتغيير الموضوع،" قال فانلو. نهض ووضع يده برفق على كتف أماندا. "هل ترغبين في توسيع نطاق مهامكِ هنا؟"

"توسيع نطاق واجباتي؟ بأي طريقة؟"

"هل ترغب في تعلم كيفية إجراء علاجات بسيطة على العبيد الآخرين؟"

"هل تقصد واجبات المعالج الفعلية ؟"

نعم، هذا بالضبط. تحت إشراف مناسب، بالطبع. أثق أن علاقتك مع لانو جيدة بما فيه الكفاية؟

أومأت أماندا برأسها غائبة، وهي لا تزال في حالة ذهول.

"ثم يمكنه أن يكون معلمك."

"أليس أنت يا سيدي؟"

ابتسم فانلو. "أنا مُعلّمٌ سيءٌ يا عزيزتي."

"لا أعتقد ذلك،" قالت أماندا على الفور. "لقد تعلمت الكثير منك بالفعل."

لم يكن هذا تعليمًا، بل كنتُ ببساطة أوفر لكم بيئةً للتعلم وأبتعد عن الطريق. ولديّ مصلحةٌ شخصيةٌ على المحك. لا أريد أن أسيء إلى صورتكم عني كرجلٍ عجوزٍ طيب القلب.

ضحكت أماندا.

"الآن، قبل أن... أوه!"

فجأة، وجد فانلو نفسه على الجانب الآخر من العناق الحنون من أماندا الذي حرمه من القدرة على الحركة أو الكلام.

"شكرًا لك يا سيدي" همست أماندا.

كان فم فانلو ينطق، لكن الأمر استغرق بعض الوقت حتى تخرج الكلمات. "آه... حسنًا... نعم، آهم..."

أغمضت أماندا عينيها واستمتعت بابتسامة خفية على حرجه. تراجعت للخلف، فصدمت عندما رأته يحمر خجلاً. كادت أن تعض لسانها لتكبح ضحكتها.

نظر فانلو إليه بلطفٍ حزينٍ وحنانٍ غريبٍ يملؤه الخجل. أدرك الآن. أماندا هي ابنته التي لم ينلها قط. ولأول مرة منذ عقود، تساءل إن كان قد فاته شيءٌ ما عندما جعل مسيرته المهنية محور حياته.

لاحظت أماندا النظرة المضطربة في عينيه وأنقذته من تلك اللحظة المحرجة. "سألتقي بلانو اليوم يا سيدي، وأرى ما سيُريني إياه."

"أجل، جيد جدًا،" قال فانلو بسرعة. "سأُجري التجربة التالية لأرى إن كان بإمكاني إحراز بعض التقدم. آه... تابع."

خرجت أماندا مسرعة.

تلاشت ابتسامة فانلو. غرق في كرسيه، وكتفيه منحنيان كدمية مقطوعة الخيوط.

أدار نظره المتعب نحو الجهاز وأطلق تنهيدة طويلة. تلاشى تفاؤله سريعًا مع حلول الربع الأخير من الشهر القمري. كان يستنفد جميع خياراته. لم تُجدِ المواد الكيميائية الواعدة نفعًا. لم يُحفِّز التفاعل الصحيح. لجأ إلى تغيير تقنيات التكرير، لكن هذا لم يُؤدِّ إلا إلى تأخير ظهور الفشل.

اتكأ فانلو على مقعده وفرك أنفه. كان بحاجة إلى نهج جديد. للأسف، استنفد كل ما خطر بباله تقريبًا. ما لم يتضح أمرٌ ما قريبًا، ستصبح خياراته محدودة بسرعة.

ثم كان عليه أن يخيب أمل ليس شخصًا واحدًا، بل شخصين كان يهتم لأمرهما كثيرًا.

---

هل لديكَ فارفيو مُرتبطٌ بكَ مباشرةً؟ حقًا يا نورلان، لديكَ نشأةٌ فلاحية.

طوى نورلان يديه خلف ظهره وابتسم ابتسامة عريضة. "ويومًا سعيدًا لك أيضًا، مانداس، زميلي العزيز."

ارتسمت ابتسامة مانداس الساخرة على وجه فارفيو بسهولة كما لو كان حاضرًا شخصيًا. "بالتأكيد كان بإمكانك اصطحاب مُشاهد واحد على الأقل معك."

"هذا أكثر كفاءة بكثير. وهذا ما يهمني. الكفاءة والسرعة."

شمّ مانداس. "بما أنك لا تزال عالقًا في قصر أوشيانوس أوفرلورد، أعتقد أنك خسرت في الأخير."

"وأنت لست في قصر الإمبراطور؟"

"ليس لفترة أطول، وسوف أكون سعيدًا جدًا بالرحيل من هذا المكان."

"آه، إذًا لقد حصلت على معاهدة. أحسنت."

نظر مانداس إلى نورلان نظرةً عابسة. "يجب أن تعلم أنني لم أفعل شيئًا من هذا القبيل، وإلا لما كنتَ تُثني عليّ إطراءً فارغًا. كانت لديّ مهمةٌ أكبر هنا، وقد أنجزتها."

"هل تمكنت على الأقل من تجنب حالة الحرب بين أوقيانوس وأوريسي؟"

أظلم وجه مانداس. "فكاهتك، على هذا النحو، لا تُعجبني."

ابتسم نورلان. أقرّ بأنه استمتع بالملاكمة مع مانداس. اعتبر مانداس مثالًا لكل ما يكرهه في مجتمع الطبقة العليا في يوريسي. ولم يخفِ عليه غرابة أنه كان هو من يحظى بمكانة مرموقة لدى اللوردات الكبار، وليس مانداس.

"حسنًا، أخبرني يا نورلان،" قال مانداس بابتسامةٍ كابتسامة القرش. "هل تمكنتَ من التنازل عن عرش يوريسي؟ أو ربما مقاطعةً أو مقاطعتين؟"

ابتسم نورلان ابتسامةً عريضة. "إذا كنت تسأل، بأسلوبك الممتع والملتوي، إن كنت قد قدمتُ بعض التنازلات، فنعم، لقد فعلتُ."

"أوه، تسك-تسك، نورلان. أنا متأكد أن اللوردات العليا لن يعجبهم هذا."

"ولم أواجه أي معاهدة مرفوضة من قبلهم خلال السنوات العشر الماضية".

لكن الابتسامة لم تختفِ عن وجه مانداس كما تمنى نورلان. كان يعلم، كما يعلم مانداس، أن الأمر مختلف. انقلب الوضع. عادةً، كان الملك هو من يرفض معاهدته، والمجلس هو من يدعمه. كانا مستعدين لإجبار الملك على قبول التنازلات، وبالتالي الحفاظ على توازن القوى.

هذه المرة، كان المجلس نفسه هو من فرض الشروط. لم يكن لدى نورلان مجال واسع للتصرف. فقد تخلى بالفعل عن بند "غير قابل للتفاوض"، وهو الملكية المطلقة للعبيد بدلًا من العقود. كان واثقًا من أنه سيُوبخ على ذلك، لكنه كان يأمل في التمسك بسمعته السابقة.

لسوء الحظ، فإن الحظوة في المحكمة لا تعتمد عادة على ما يفعله الشخص، بل على ما فعله مؤخرا.

هل هناك سبب آخر لاتصالك يا مانداس؟ قال نورلان، مُقلدًا نبرة مانداس الرسمية. "سألتقي بالسيد الأعلى قريبًا جدًا."

"نعم، لقد شعرت أنه من المناسب أن أنقل إليك بعض المعلومات الهامة التي اكتشفتها..."

ثم شرع مانداس في إخبار نورلان بالسر الذي كشفته نايما.

حكّ نورلان لحيته بتفكير. أصدر مانداس صوتًا مُشمئزًا. "آه، حتى أنك تبدو فلاحًا."

تجاهل نورلان التعليق. "لم أسمع شيئًا من هذا القبيل من السيد الأعلى، ولكنه في المقابل منشغلٌ جدًا بالعمل معي."

"في الواقع لن تفعل ذلك، إذا كان ما أشتبه فيه صحيحًا، وهو أن الإمبراطور يحتفظ بهذه المعلومات لنفسه."

"سبب؟"

"لأن إمبراطور أوقيانوس مجنون، هذا هو السبب."

ارتفع حاجبا نورلان. كان من غير المألوف سماع مانداس يتحدث بهذا الاستخفاف بزعيم أجنبي، خاصةً وهو لا يزال في مملكته. "هل طردك؟"

يريد ذلك، لكنه سيتوقف قبل أن يصل إليه. إنه متلهفٌ جدًا لعقد معاهدة معنا، لكن بعض مطالبه مُبالغٌ فيها. أنا مُستدعى للوطن "للتشاور". صدقوني سأبذل قصارى جهدي كي لا أُعاد.

فكر نورلان مليًا. نادرًا ما كان مانداس يرفض أي مهمة. كان يُبدي ترددًا، لكنه لم يكن يتجنبها تمامًا. كانت الأمور تسير في اتجاه سيء للغاية في أوقيانوسيا، أكثر بكثير مما كان يظن.

"تقول إن الإمبراطور يرغب في إبقاء هذه المسألة المتعلقة بالبوابات الأجنبية سرية؟" سأل نورلان. "ربما يكون لهذا الأمر تأثيرٌ إيجابيٌّ على..."

بالتأكيد لا يا نورلان. أقول لك هذا من باب المجاملة المهنية لا أكثر. لن تستغله لمصلحتك. ستُثير المزيد من الفتنة، وسيُعتبر ذلك تدخلاً في الشؤون الداخلية لأوشيانوس.

كان نورلان يكره عندما يكون مانداس على حق بشأن شيء ما.

ومع ذلك، كان الأمر مثيرًا للاهتمام. كان يعني أن قوة ثالثة كانت بالفعل في اللعبة. كانوا هنا، في مكان ما. لا بد من وجود زاوية يمكنه استخدامها.

أعتقد أننا يجب أن ننهي هذا، أسمع اقتراب السيد الأعلى، قال نورلان. نهارك سعيد ورحلة موفقة.

شمّ مانداس ولم ينطق بكلمة قبل أن يُشير بذراعه بإشارة حادة. تلاشى صوته عندما أنهى مُشاهده فارفيو بمسؤولية.

كان نورلان سعيدًا جدًا. فقد سُلِّم جوهرة تفوق قيمتها بكثير ما توقعه مانداس.

التفاوض مع قوة ثالثة سيكون أكثر توافقًا مع مهاراته. أرسل الملك مانداس للكشف عن وجود هذه القوة المتطفلة. ولكن إذا استطاع نورلان ليس فقط كشف هذه القوة، بل ترويضها والقضاء على التهديد الذي تواجهه أمة أوريسي عبر معاهدة، فسيكون ذلك بمثابة تحويل الرصاص إلى بلاتين.

لكن الحيلة ستكون في الاتصال بهذه القوة، وشعر أن السيد الأعلى هو المفتاح.

قام بتعديل قميصه واستعد لاستقبال السيد الكبير بحرارة عند وصوله.

---

تلهث أماندا من خلال شفتيها المفتوحتين، وعيناها مغمضتان، وخدها يضغط بقوة على الوسادة التي تقبض عليها بقوة بين ذراعيها. ارتجفت فخذاها حول فرجها المتألم والعاجز، وتورمت طياتها وتلمع من شدة إثارتها. غاصت ركبتاها في فراء السرير الناعم.

خلفها، مرر لانو يده على أحد خدي مؤخرتها، بينما لامس الآخر شقها المبلل بإصبع واحد. ارتجفت أماندا وأطلقت أنينًا متقطعًا. تراجعت يده وصفعت مؤخرتها برفق، فأصدرت صرخة خفيفة ثم أنينًا عميقًا آخر. كان كلا الخدين ورديين قليلاً.

شعر لانو بوخزة ذنب خفيفة، حتى وهو يصفعها مرة أخرى على مؤخرتها برقة، ويستمع إلى أنينها في نشوة متزايدة. لقد انتزع منها ذلك السر الصغير عن كيف أن صفعة خفيفة تجعل رطوبتها تتدفق.

لم يعد بإمكانه التفكير فيها كعبدة فحسب. ولا كامرأة حرة من نارلاسي. شغلت أماندا حالةً غامضةً بينهما، ولم يكن متأكدًا إلى أي مدى يجب أن يدفعها.

لكنه كان يستمتع بمضايقة أماندا حتى بلغت من الإثارة حدّ ارتجافها عند لمسه. قد لا تملك القدرة على التأثير، لكنها كانت شغوفة للغاية عندما أطلقت العنان لنفسها.

كان لانو خائفًا ببساطة من إساءة استخدامه إذا أتيحت له الفرصة.

أدخل إصبعه في نفقها الضيق. أثار ذلك أنينًا آخر، وشعر بيأس أكبر. حاولت تحريك وركيها للخلف لتغرس عضوها الذكري بشكل أكبر في إصبعه، لكنها رضخت في اللحظة الأخيرة. أرادت على الأقل أن تلعب دور العبد الصغير الصالح له.

سحب لانو يديه. أطلقت أماندا تنهيدة بطيئة أجشّة. خلع رداءه، فبرزت رجولته من جسده كعمود سميك. أخذ نفسًا عميقًا وأمسك بمؤخرة أماندا بإحكام بين أصابعه.

أطلقت أماندا شهقة، وارتجفت، ثم أخذت تلهث في ترقب.

ضغط نفسه برفق على طياتها، كما لو كان يتحداها أن تعود إليها. ارتجفت كما لو كانت مغرية، لكنها رضخت.

ما زالت تؤدي دورها، فكّر لانو بدهشة وإعجاب. ما زالت تحاول أن تكون العبد الصالح لي. وهي تفعل ذلك لأنها تريد ذلك.

حرك لانو وركيه إلى الأمام وسمح لنفسه بالانزلاق إلى نفقها.

أطلقت أماندا شهقةً بطيئةً مرتجفةً. في هدوء، أصدر رجولته صوتًا ناعمًا ورطبًا وهو يختفي داخلها. ظن لانو أنه سمع "أوه أجل" خافتةً جدًا تخرج من شفتيها عندما انغمس تمامًا داخلها. ارتعشت شفتاه من شدة التسلية.

اهتز جسد أماندا برفق عندما بدأ يدفعها. ظلت عيناها مغمضتين، وثدييها يتدليان تحتها. لامست نتوءات حلماتها الصلبة الفراء، فشعرت بوخز لطيف.

كادت تشعر بالحرج من استمتاعها. تجربتها السابقة مع لانو خلّفت لديها انطباعًا بأن هذا وضعٌ أكثر إهانةً لممارسة الجنس. لكن هذا الاعتقاد تبدّد بسهولة.

انزلق بعضٌ من قشرة العبيد. هزّت وركيها معه، مجبرةً عضوه الذكري على قفزات سريعة وقوية. شدّت عضلاتها بما يكفي لتشعر بكل اختراق. حتى في هذه الزاوية، كان محيط قضيبه كبيرًا لدرجة أنها شعرت به على أنوثتها مع كل دفعة، وتزايدت لذتها بلا هوادة.

كان لانو يلهث بشدة. أمسكت يداه بخصرها، وتسارعت خطواته. كان صوت صفعة جسديهما الملتصقين يكاد يضاهي أنينهما المتصاعد. انثنت أصابع أماندا في الوسادة، وجبينها مغطى بالعرق.

أحبت أماندا الجنس. لم يكن إدمانًا أو واجبًا. لقد تقبّلت ذلك. لم تُولّد العبودية فيها الحاجة بقدر ما أطلقت العنان لشهوتها. خطرت لها فكرة طريفة: هل كانت ستكتشف كيانها الجنسي لو بقيت على الأرض؟ أم كانت ستُجبر على كبت ذلك؟

لكن أفكارًا كهذه كانت تحوم حول أفكار أخرى أكثر إزعاجًا دارت في رأسها. خففت من توتر عضلاتها. تصاعدت متعتها، طمست تأملاتها.

لم تتمالك أماندا نفسها. كانت بحاجة إلى الشعور بالقوة. سمحت لنفسها بالوصول إلى الذروة بقوة. ضاعت صرخاتها في همهمات لانو.

انتهت نشوتها، ولم يكن هناك وقت كافٍ للوصول إلى نشوة أخرى، لكنها لم تُبالِ. ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تسترخي على الوسادة عندما أطلق لانو تأوهًا عميقًا، وأصابعه تتلوى بقوة على وركيها. استمتعت بحقيقة أنها كانت مصدر متعته، وأن نشوته كانت رائعة بفضلها.

تباطأ لانو وانسحب. سقطت أماندا من قبضته وانهارت ببطء على جانبها، وخرجت من شفتيها أنين رضا طويل منخفض وهي تتكور في الفراء كقطة شبعانة.

حدّق لانو في أماندا بدهشة وهو يلتقط أنفاسه ويسقط على ظهره. فتحت أماندا عينيها وابتسمت. تدحرجت وألقت جسدها على جسده. دسّت رأسها تحت ذقنه كما فعلت مرات عديدة مع السيد الأعلى. قالت بصوت راضٍ: "أتمنى أن أكون قد أرضيتك يا سيدي".

أحاطها لانو بذراعه وضمها إليه. قال وهو لا يزال يلهث: "حسنًا يا أماندا. أتمنى لو أعرف كيف فعلتِ ذلك."

"ربما أنا جيد إلى هذه الدرجة، يا سيدي."

ابتسم لانو ساخرًا. "الآن عرفتُ لماذا تفعل هذا بي."

رفعت أماندا رأسها ونظرت إليه بفضول.

"أنا الوحيد الذي يسمح لك بالهروب من الخد مثل هذا."

ابتسمت أماندا. "حقًا يا سيدي؟ يمكنك معاقبتي إن شئت."

"أوه، تريدني أن أفعل ذلك، أليس كذلك؟ أراهن أنك ستقترح أن أضربك، أليس كذلك؟"

"هذه هي العقوبة المعتادة للعبد، يا سيدي."

"أهه. وحقيقة أنك تبتل عندما يفعل شخص ما ذلك لا علاقة لها بالأمر."

ضحكت أماندا. ابتسم لها بدوره.

حتى أنها تقبّلت ذلك. تذكرت كم شعرت بالضيق عندما اكتشفت أن الضرب الخفيف أو الضرب الخفيف يثيرها. لكن هذا كان مختلفًا. لقد سمحت بذلك بدلًا من أن تتقبله ببساطة.

لقد كانت درجة أخرى من السيطرة على حياتها الجنسية التي استعادتها.

"هل تريد المزيد مني هذا المساء يا سيدي؟" سألت أماندا.

ابتسم لانو. "ابقَ معي قليلًا قبل أن تعود إلى سيرينا. فقط احتضني قليلًا."

"بكل سرور، سيدي."

---

تسلّم السفير نورلان الكأس النحاسية الأنيقة من دوران، ومدّ ساقيه أمام النار في الموقد. تصاعد البخار من المشروب ذي اللون البني الذهبي الداكن، بالكاد يُرى تحت ضوء النار المتوهج. "آه، شكرًا لك يا سيدي. من لطفك البالغ تكريمك لتقليد أوريسي."

"هذا أقل ما يمكنني فعله، سيدي السفير،" قال دوران بنبرة متوسعة وهو يجلس بينه وبين روكوان، وفي يده كوب مماثل. "لقد كنت صبورًا للغاية. من واجبي - ومن واجبنا - أن أقدم لك هذه المواساة."

أطلق روكوان تنهيدة بطيئة متوترة من أنفه، ويداه متشابكتان بإحكام أمامه. استقر فنجانه على طوب الموقد دون أن يمسه أحد. "لو كنت أعرف بتقليد شاي المساء من البداية، لاحترمته بالتأكيد."

"ليس من شأنك أن تعرف يا سيدي، ولن أفرض عليك أي شيء،" قال نورلان بهدوء. رفع الكأس إلى شفتيه وارتشف رشفة. بعد لحظة تأمل، التفت إلى دوران. "هذا أمرٌ غير مألوف."

أنا متأكد من أن هذا ليس ما اعتدت عليه يا سعادة السفير، قال دوران. "أوشيانوس نوبلز ليسوا من مُحبي الشاي. أرجو المعذرة إن كانت الجودة مُنخفضة."

لم أقل إنني وجدته غير ممتع. بل كان مختلفًا تمامًا. يشبه إلى حد كبير الكثير من الأشياء في أوشيانوس.

ضاقت فكّ روكوان، لكن دوران ضحك ضحكة مكتومة. "أوه، أجل، أنا متأكد أنك وجدتَ الكثير مما يجعلك تحكّ رأسك مندهشًا من كيفية عملنا هنا."

ابتسم نورلان. "بالتأكيد. لكنني أعتبرها فرصة."

ارتشف دوران رشفة صغيرة من شايه. كان واضحًا للحظة أنه لا يحب الشاي أيضًا. "وأتمنى أن نكون قد قدمنا لكم الكثير منه سابقًا."

أوه، نعم، أقول ذلك. ولا بد لي من الإعجاب بكرمك. من الواضح أنك مهتم جدًا برؤية هذه المعاهدة تتحقق.

"ليس الأمر وكأنني لا أهتم بإثارة هذا الأمر"، قال روكوان بحدة.

التفت إليه دوران، وعيناه جامدتان. "ولا أحد هنا يفكر في هذا يا روكوان. لا أحد على الإطلاق."

في هذه الحالة، أطرح الأمر على السفير. هل العرض سخي بما فيه الكفاية؟

نظر دوران إلى روكوان بنظرةٍ متلهفة. ردّ روكوان النظر، بعينين باردتين لا تلين.

تناول نورلان رشفةً أخرى من شايه ببطء. "هذا أمرٌ لا أستطيع الإجابة عليه حاليًا."

"ولماذا لا؟"

" روكوان! " هسهس دوران.

"إنه سؤال وجيه يا دوران. وأُذكّرك أنني أنا من عُهد إليه بهذه المفاوضات."

قال نورلان: "روكوان مُحقٌّ يا دوران. جميعنا متشوقون لإبرام هذه المعاهدة. أرجو منك السماح لبضعة أيام أخرى. سنواصل العمل على تفاصيل ما تم الاتفاق عليه، حتى لا يضيع الوقت. أودُّ رؤية بعض العبيد الذين تخطط لتبادلهم معنا."

"بالتأكيد، بالطبع،" قال دوران بسرعة قبل أن يتمكن روكوان من الرد. "نحن نفهم تمامًا، سيدي السفير."

حدق روكوان في دوران.

رفع نورلان فنجانه. رمق الشاي بنظرة سريعة. "في الواقع، أعتقد، مما سمعت، أن هذه المفاوضات تسير بشكل أفضل بكثير من تلك التي جرت مع إمبراطوركم."

"آه، حسنًا، أنا متأكد..." بدأ دوران.

انحنى روكوان إلى الأمام. "ماذا تعلّمتَ يا سفير؟"

كان الحماس شديدًا جدًا، كما تأمل نورلان. لم يكن هذا السيد الأعلى بارعًا في الخطاب الدبلوماسي. فلا عجب إذن أن يأتي دوران.

ارتشف نورلان رشفةً ثم أنزل الكأس. "الإمبراطور يُفاوض بشراسة. كما تفعل أنت يا سيد. لكنه عنيد بعض الشيء."

"هذا ليس مفاجئًا على الإطلاق. لقد توقف عن المرونة منذ زمن طويل."

نظر دوران إلى روكوان نظرةً صارمة. "أنا متأكد أن السفير لا يريد سماع مثل هذه الأمور. ليس لديهم أي اهتمام بشؤوننا."

لا تحاول إسكاتي يا دوران، لن أقبل بذلك. لستُ طفلاً مدللاً تحتاج إلى تدليله. التفت إلى نورلان قبل أن يعترض رفاقه. "لا بد لي من القول إنني شعرتُ ببعض الانزعاج لسماع أن عائلة يوريسي كانوا يتعاملون مع الإمبراطور أيضًا."

هز دوران رأسه وهدأ.

وضع نورلان فنجانه. "إنها مسألة سياسة يا سيدنا. لا يمكننا الانحياز لأي طرف، لذا نحاول التعامل مع كليهما بالتساوي والإنصاف. ولكن بما أن الإمبراطور يبدو أنه يواجه صعوبة في التواصل مع سفيرنا في بلاطه، فإن هذا سيمنحكم أنتم والسادة الأفضلية دون شك."

بدا روكوان مُطمئنًا بعض الشيء. "هذا أمرٌ مُفرحٌ على الأقل."

بدا دوران مهتمًا أيضًا. "هل تقول إن زهاس فشل في عقد صفقة مع اليوريسي بشأن التجارة لدعمهم في الحرب؟"

"هذا هو بالضبط ما أقوله."

عبس دوران. "ليس لديه أي مصدر آخر للتجارة. هل يستطيع حقًا أن يقطع أنفه نكايةً بوجهه؟"

هل لاحظتَ يا دوران أن الإمبراطور فعل أي شيء عقلاني خلال الموسمين الماضيين؟ سأل روكوان. "هذا دليلٌ آخر على عدم استقراره."

"أو أن لديه سوقًا آخر متاحًا له"، أعلن نورلان.

استقبل كلا الحاكمين كلمات السفير بصمت حجري.

انتظر نورلان. كسر روكوان الصمت أولًا، كما كان متوقعًا. "مستحيل. لن يتعامل النبلاء معه تجاريًا. قيل لي إن نقابة التجار قلّصت تعاملاتها معه."

بدا دوران متفاجئًا. "حقًا؟"

كان ذلك بإصرار من أوريدون. يبدو أن نفوذه في قاعة النقابة أكبر مما كان يظن. جعلهم يعتقدون أن الإمبراطور كان وراء اختفاء تجار بارزين.

همم! حان وقت التدخل، تذمر دوران. ثم التفت إلى نورلان. "لكن يا سفير، من أين له أن يجد سوقًا جديدة؟"

رفع نورلان كتفيه بنظرةٍ غير مباليةٍ وارتسمت عليه ملامحُ اللطف. "ربما من الغرب؟"

عبس روكوان. "مستحيل."

هز دوران رأسه. "سخيف!"

رفع نورلان حاجبه بفضول ساخر. "أوه؟"

فتح دوران فمه، لكنه أغلقه مجددًا عندما أدرك أنه وقع في نفس فخ روكوان، وهو إفشاء معلومات كثيرة لقوة أجنبية. لكن روكوان تابع حديثه قائلًا: "الإمبراطور يخاف من كل ما هو غربي".

أومأ نورلان ببطء، مُقيّمًا رد فعل اللورد بعناية. "وأنت لا تُوافق على هذا التقييم؟"

أشعر أنها ذريعة، وسيلة لإثارة الخوف. هدف مناسب.

نظر دوران إلى روكوان نظرة ذات مغزى. تجاهل روكوان ذلك. كان قد سمع الجدال من قبل. أشار دوران ذات مرة إلى أن الإمبراطور ربما كان لديه سبب وجيه للشك في الغرب الأقصى، خاصةً في ضوء جوليس. لكن روكوان رفض ذلك. لم يُعر الأمرين أي اهتمام.

ولم يفعل دوران ذلك أيضًا. ليس تمامًا. لكنه كان أكثر انفتاحًا وحذرًا.

قفز نورلان. "هل كانت لك صفقات مع الغرب، يا سيد؟"

"أجل،" أجاب روكوان قبل أن يتمكن دوران من إيقافه. تنهد دوران تنهيدة طويلة وهادئة. "كفى يا دوران. على الرغم من تجاوزات جوليس، لم أُخدع أو أُظلم قط في تعاملاتي مع الغرب الأقصى."

الآن، كان نورلان متحمسًا. لقد أفشى روكوان ما أراد معرفته تحديدًا. لقد تعامل السيد الأعلى مع القوة ذاتها التي أزعجت ملك يوريسي، وكان هذا الرجل من جوليس مفتاح التواصل معهم.

"أعتقد أننا ناقشنا الأمر بما فيه الكفاية أمام السفير الموقر!" أعلن دوران.

أدرك نورلان أنه لن يحصل على أي معلومات إضافية منهم تلك الليلة. نهض، مما منع روكوان من الرد: "أيها السادة، أعتقد أنني سأستريح في المساء. أشعر أن هذا اليوم كان مثمرًا للغاية. لقد أظهر كلاكما مهارات تفاوض ممتازة."

نهض دوران وروكوان. قال دوران: "شكرًا لك، سعادة السفير، أنت في غاية اللطف".

عبس روكوان ودخل بين دوران والسفير. "سأرتب لك رؤية المزيد من عبيدي في الصباح. أنا متأكد من أنك ستكون سعيدًا."

آه، لكنني كذلك بالفعل، فقط من العينة الصغيرة التي قدمتها لي لمتعتي. أراكِ في الصباح. يوم سعيد لك.

ودّعه دوران وروكوان. ما إن أغلق الباب حتى عبس دوران. "يا له من عرض رائع قدمته له يا روكوان!"

كانت نظرة روكوان جامدة. "أنا متأكد أنني لا أعرف ما تتحدث عنه."

لقد رفضتَ اتباعَ إرشادي! استمررتَ في الكلامِ عن...

"لم يكن لدي انطباع بأنني بحاجة إلى الحصول على إذنك للتحدث."

ليس هذا ما قصدته! لا أستطيع أن أتخيل ما سيقوله السفير لأوريسي بهذا الشأن.

"عن ماذا؟ حقًا يا دوران، توقف عن التحدث بالألغاز."

"لن تكون هذه الألغاز صعبة عليك إذا كنت تفهم أي شيء عن التحدث مع قوة أجنبية."

عبس روكوان. "لم أكن أعلم أن جزءًا من هذا الحديث هو تجنب التعبير عن رأيي أو عدم قول الحقيقة."

"هناك شيء مثل اختيار الحقائق التي تريد الكشف عنها!"

لم أخبره بأي أسرار. لم أخبره بأي شيء لا يستطيع اكتشافه بنفسه. ولم أخبره بأي شيء من شأنه أن يُضعف موقفي في هذه المفاوضات. أليس هذا هو المهم هنا؟ بل لعل معرفتي بتعاملاتي مع قوة عظمى أخرى تعني أنني أستطيع نقل أعمالي إلى مكان آخر.

بدا دورن مذهولاً. "وكيف تتوقع أن تُجري مثل هذه الصفقة مع الغرب الأقصى بينما الإمبراطور...؟"

رفع روكوان يده وحثّ دوران على الصمت. "ستلاحظ أنني لم أُطلع السفير على أي معلومات حول التجارة الغربية المقيّدة. لذا، في رأيه، لدى اليوريسي منافسة. قد يدفعه ذلك إلى الرضوخ لنقاط الخلاف الأخيرة وقبول عرضك المُضاد."

ولم يكن لدى دوران أي رد جاهز.

ألا تريدني أن أتنازل عن مسألة الأختام الجنسية؟ هل تتخيل عبيدك مع شيء كهذا مُلصق بأجسادهم؟

عبس دوران. "لا، أنا أكره هذا الشيء المقزز."

"دع الأمر ينتهي. أنا متأكد من أنني أستطيع إقناعه بالموافقة، الآن بعد أن جعلت الصفقة أكثر جاذبية."

"من الأفضل أن تكون على حق في هذا الأمر! لا يمكننا أن نسمح بحدوث هذا!"

"لن يحدث ذلك. سأجعله ينجح. بطريقة أو بأخرى."

---

أغلق باب كوخ لانو، وساد الظلام المكان حول أماندا.

ما إن رفعت نظرها إلى النجوم المتلألئة في سماء مخملية، حتى خطت خطوةً للأمام، حتى بدد الظلام بريقٌ ساحر. غمر هذا الوهج النجوم الخافتة. خفضت أماندا نظرها بتنهيدةٍ خفيفة، وواصلت سيرها في الطريق.

أضاءت المشاعل الصغيرة بتواضعٍ متتاليٍ مع اقترابها، فأظلمت في أعقابها، مانحةً إياها فقاعةً متحركةً من ضوءٍ أزرقَ فضيٍّ خافت. بدا الضوءُ باردًا لها، ليس فقط بسبب طبيعة المشاعل الخالية من الحرارة.

كان الهواء ساكنًا بلا حياة. أوراق الأشجار معلقة بلا حراك، كما لو كانت متجمدة من البرد غير الملموس نفسه.

لقد ساعدها لذة اللحظة، والاهتمام بلانو، على إبقاء أفكارها الأخرى عالقة في أعماق عقلها. والآن، انزلقت من ركائزها لتؤرقها من جديد.

وصلت إلى تقاطع في الطريق وتوقفت.

نظرت إلى الأمام، نحو غرفتها. من الجهة الأخرى، انجرف إليها هدير الأمواج الخافت والناعم في سكونٍ تام. بدأت أماندا السير في الطريق الآخر.

ارتفع هدير البحر على الشاطئ، وكأنه يُشير. ومع انحدار المسار بشكل حاد، خلّفت ضوء الجليد خلفها. خفت روعتها مع لامسة قدميها للشاطئ الرملي. غمرها هواء البحر، رطبًا وقويًا، برائحة المحلول الملحي والرغوة.

نظرت أماندا حولها. الصخور والأشجار، حتى الساحل وهو يتلوى شرقًا، لم تكن سوى ظلال. ومع ذلك، كان كل شيء مألوفًا لها. هنا التقت يارا، الجاسوسة الإمبراطورية التي وقفت أمام العبد. هنا أخبرتها يارا أن اللورد رينيس أراد أن يجعل العبيد أكثر من مجرد عبيد. هنا منحتها يارا أملًا زائفًا بإمكانية بقائها وأن تكون شيئًا أكثر.

وهنا كذبت يارا عليها.

خلفها، أظلمت أضواء الدليل العاجز.

لم يكن الظلام دامسًا تمامًا. رفعت رأسها. تسللت النجوم في سماء السماء، متلألئة ومُثيرة. تسلل منها وهجٌ مُتقطعٌ ومُنتشرٌ بزاويةٍ ضحلة.

ابتسمت أماندا. لم ترَ درب التبانة من قبل. ومن المفارقات أن نظرتها الأولى كانت على عالم فضائي.

تلاشت ابتسامتها. لكنها لم تكن مجرتها تمامًا ، بل كانت مجرة شخص آخر. لم يكن هذا مجرد عالم مختلف، بل كون آخر. كانت صلتها بوطنها - وطنها السابق - أضعف بكثير مما كانت تتصور.

نزلت أماندا إلى الأرض. استمعت إلى صوت المد والجزر اللطيف للأمواج. رفعت رأسها مجددًا. تذكرت محاولتها تأمل النجوم على الأرض، لكنها لم تعش قط في مكان لا تطغى فيه الحضارة على سمفونية السماء.

في المحاولة الأخيرة، حاول والدها بالتبني مساعدتها. لكنه لم يستطع الإجابة على أيٍّ من أسئلتها المتعلقة بالنجوم، لا بأسمائها ولا طبيعتها. فكشف جهله أحرج الرجل المسكين.

خفق قلب أماندا. في تلك اللحظة، لم يعد يهمها شيء آخر. لا سيرينا، ولا جوليس، ولا لانو، ولا روكوان. كان اكتشافًا مروعًا أنها تستطيع نسيانهم، ولو للحظة. كأنها فجأةً لم تعد تعرف ما تريده حقًا، وكأن كل ما بنته أصبح على رمال هشة، على وشك الانهيار في أي لحظة.

ارتجفت في الظلام. لم يكن هذا الوعي غريبًا على فتاة مراهقة على الأرض. مجرد جزء من مراحل النضوج. لكن وجوده هنا، في مكان آخر، مكان بدا غريبًا عليها، جعل من المستحيل عليها استيعابه.

رفعت نظرها مجددًا. غشيت النجوم بينما ازدادت عيناها دموعًا. اشتاقت لأبيها بالتبني، وأرادت بشدة أن تطمئن عليه.

أخذت أماندا نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة متقطعة. شهقت مرة واحدة ومسحت عينيها. أجبرت نفسها على النهوض.

أدركت الآن ما هو الخطأ. لقد سمحت لنفسها أن تشعر كفتاة من الأرض في الخامسة عشرة من عمرها. سُمح لهم بالخوف. سُمح لهم بألا يدركوا ما يريدونه من الحياة. سُمح لهم بالتعثر، والسقوط، والتعلم مع مرور الوقت. سُمح لهم بالتعرض للأذى، وتجربة الألم، والنمو منه.

لم تكن ناضجة كما ظنت. كانت تتظاهر فقط. ومع ذلك، سمحت لنفسها بجني الثمار. سمحت لنفسها بالاستمتاع بالجنس، المكافأة الأسمى للراشدين. لذا لم يعد لديها عذر للتراجع عنه الآن. لم يعد بإمكانها التراجع. كان عليها أن تستمر في لعب الدور الذي صنعته لنفسها - لا أحد غيرها.

كان هذا هو الثمن الذي كان عليها أن تدفعه لأنها أرادت أن تكبر بهذه السرعة.

سارت أماندا بحذر في طريقها إلى المسار حتى أظهرت لها المشاعل الطريق.

الفصل العاشر »​

سار اللورد النبيل الأكبر سنًا في دائرة بطيئة متوترة حول محيط الغرفة ذات القبة العالية. وبينما كان يمر عبر النوافذ العالية الضيقة، أزعج مروره ذرات الغبار العالقة في الهواء الخانق والراكد. أشرقت أشعة شمس الظهيرة ببراعة على شعره الفضي، وأضفت دوامات الغبار عليه هالة من التوهج حول رأسه.

من على الطاولة الرخامية المستديرة التي كانت تُهيمن على منتصف الغرفة، ابتسم اللورد الأصغر ساخرًا: "بهذه السرعة، يا لورد أوراس، ستُصاب بالدوار وأنت تمشي في دوائر كهذه. أو سأُصاب أنا أيضًا بالدوار من مراقبتك."

عبس اللورد أوراس كفاريك وهو يُدير وجهه المُسنّ ذو الذقن المُثقل نحو رفاقه الأصغر سنًا. "ولن أتعامل مع الأمور باستخفاف، لا بالوضع ولا بمكان جلوسك الآن، يا لورد دوريك!"

كان دوريك نقيضًا واضحًا لرفاقه الأكبر سنًا. كان اختلافهم في السنّ أقلّ ما يُميّزهم. لم يتوقف أوراس عن المشي جيئةً وذهابًا مُفكّرًا منذ وصوله، بينما كان دوريك مُرتاحًا ومُسترخيًا تمامًا. جلس وكرسيه مُوجّه جزئيًا للخارج، واضعًا إحدى ساقيه فوق الأخرى.

"أفهم أنك تشير إلى الوضع، يا سيد أوراس، ولكن هذا المكان أيضًا؟" قال دورك.

انتصب أوراس بكامل طوله. "مكانك يا دوريك، مكانٌ تاريخيٌّ بامتياز. في هذه الغرفة، خطّط أمراء أوقيانوسيا للمراحل الأخيرة من حرب التوحيد العظمى. هنا وصلوا عندما هوجمت سيلماس. وهنا قادوا الملكيين إلى النصر على الجمهوريين."

"آه، فهمت. أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي دفع اللورد تاراس إلى إصرارنا على..."

عبس أوراس. "همم. لم يُصرّ، بل أنا من أصررتُ. أراد عقد هذه الاجتماعات في أي مكان غير هنا."

"هذا ليس له معنى."

"ومنذ متى كان أي شيء له معنى! أخبرني بذلك!"

أعني، تاراس طالب تاريخ بنفسه. هذه الغرفة جزء من قصره الخاص. لماذا لا يريد...؟

انقطعت كلماته بسبب صرير الأبواب البرونزية القديمة عندما فتحها الحارس ليسمح لرجل نحيف في منتصف العمر بشعر بني أنيق بالدخول إلى الغرفة.

التفت إليه أوراس على الفور. "سيد تاراس! ما الأخبار؟"

لم يتوقف اللورد تاراس كريس للإجابة حتى اقترب من الطاولة. بدا عليه عدم الرغبة في الاعتراف بوجود أيٍّ من الرجلين في الغرفة. كانت نظراته صامتة وباردة. "قام اللورد هاندلون بانسحاب منظم شمالًا. سقطت مقاطعة فارغالوس."

عبس أوراس. "هذا بالضبط ما لم نكن بحاجة إليه!"

"أوه، توقف عن هذا يا أوراس، لقد أخبرناك كلينا أن هذا سيحدث في النهاية"، قال دوريك.

"ليس حتى استفززتهم إلى ذلك!"

لقد شرحتُ لكَ جميعَ الأسبابِ التي دفعتني لاتباعِ هذهِ الاستراتيجية. وقد اعترفتُ بالفعلِ بأنها لم تُفلِح كما تمنيتُ.

الاعتذار لن يُجبر جيش زهاس على التراجع. الشمال الآن معزول عنا! لا نستطيع...

قال تاراس: "كفى". التفت كلٌّ من أوراس ودوريك نحو مضيفهما.

تنهد تاراس ورفع بصره. كان دوريك مندهشًا بعض الشيء. لم يتذكر أنه رأى الرجل بهذا الهزال، أو يفتقر إلى الدفء أو الود.

لم يعلم دوريك إلا مؤخرًا كيف أثر موت جانا على تاراس. كاد يشعر بالحرج من حزن تاراس الشديد على فقدان حبيبته غير المعلنة، كما حزن دوريك على ابن عمه. كان دوريك قريبًا بالدم، لكن علاقتهما تضاءلت نوعًا ما مقارنةً بما حدث بين تاراس وجانا.

قال تاراس بصوتٍ خافتٍ ولكنه حازم: "اللورد دوريك مُحق يا أوراس. كنا نعلم أن هذا سيحدث إذا اختار الإمبراطور التوجه شمالًا."

"لكنه لم يفكر في التحرك شمالاً حتى دفعه دورك إلى هناك!" أعلن أوراس.

هز دوريك رأسه في استقالة.

لا يا سيد أوراس، قال تاراس. مهاجمة الشمال ليست وليدة اللحظة، بل تتطلب تخطيطًا وقليلًا من الدهاء. وكلاهما لا يتمتع بهما زهاس بكثرة.

بدا أوراس وكأنه يريد الاعتراض، لكنه رفع يديه وتمتم في نفسه وهو يجلس على الطاولة. نظر إليه دوريك قبل أن يعود إلى تاراس. "أتظن أنه حصل على جنرال جيد؟"

نعم. ويا سيد أوراس، أود أن أشير إلى أنه إذا أردتَ إلقاء اللوم على أحد، فيرجى تركه عند عتبة بابي. أنا من عرضتُ على زهاس اجتياح مقاطعتي.

وكان عليّ أن أقضي على هذه الخطة من جذورها لحظة سماعي ذلك! هدر أوراس. "يا لها من حماقة! ستضحون بأراضيكم وتاريخنا من أجل..."

ضحك تاراس فجأة.

ضيّق أوراس عينيه. "لا أذكر أنني قلتُ شيئًا مُسليًا، يا سيد تاراس."

"لم يكن هذا النوع من الضحك مسليًا، يا سيد أوراس."

قال دوريك: "كان أوراس يُخبرني بأهمية هذه القاعة. هل يُفترض أن هناك المزيد من المواقع التاريخية في كارولاوس؟"

ابتسم تاراس. كان الأمر خاليًا من الفكاهة أيضًا. "الكثير من كارولاوس تاريخ. وُلدت أوقيانوس هنا. كانت عاصمتها لفترة، قبل أن ينقلها الإمبراطور الثاني إلى ما هي عليه اليوم. وهنا أيضًا قُبل الاستسلام النهائي للجمهوريين."

أومأ دوريك برأسه. "وهل كنتَ مستعدًا للتضحية بكل ذلك؟"

طوى تاراس يديه أمامه بتفكير. ثم خفض نظره إلى الخرائط الرقيّة المتناثرة على الطاولة. "التاريخ شيءٌ مثيرٌ للاهتمام يا دوريك. يمكننا أن نتعلم منه، أو أن نرتبط به ارتباطًا وثيقًا. لم يعد كارولاوس هو الأول، بل يتحول سريعًا إلى الثاني."

"أوه، الآن لا تبدأ من جديد!" أعلن أوراس.

رفع تاراس نظره إلى اللورد الأكبر سناً وألقى عليه نظرة مدروسة.

نظر دوريك بينهما. "بداية ماذا؟"

لوّح أوراس بيده. "حسنًا، هيا! أخبره بالحماقة التي ارتكبتها بي بالأمس. انظر إن كان دوريك سيشك في سلامتك العقلية بقدر ما أشك أنا."

ابتسم دورِك لتاراس. "لا بد أن الأمر سيُذهل العالم."

ابتسم تاراس ابتسامة خفيفة لكنها صادقة. كان دوريك الوحيد من بين النبلاء الذين نالوا حديثاً ودياً. لم يكن الأمر مجرد مأساة مشتركة، بل رأى في اللورد دوريك الوقح مستقبلاً واعداً.

حسنًا، سأخبره، قال أوراس بحدة. ثم التفت إلى دوريك. "يعتقد اللورد تاراس هنا أننا بحاجة إلى تغيير جذري. إصلاح نظام النبلاء. تقاسم السلطة بين المقاطعات ومع الإمبراطور. وحتى عامة الشعب!"

بدا دوريك متشككًا. "هيا يا أوراس. تاراس ليس جمهوريًا."

قال تاراس وهو ينهض: "في الواقع، لستُ كذلك. واللورد أوراس يُحرّف وجهة نظري. لقد تحدثتُ عن تواصل النبلاء مع ما يُسمّون "الرعاع" لفهم مكانتهم في أوقيانوسيا بشكل أفضل. لم أذكر شيئًا عن منحهم سلطة حكومية. كل ما ذكرته هو أن المحكومين يجب أن يكفوا عن أن يكونوا مجرد شيفرة أو رقمًا في دفتر حسابات."

فرك دورِك ذقنه بتفكير. "فكرة مثيرة للاهتمام."

قال أوراس: "أوه، لا تتورط في هذا! إذا ظنّ للحظة أن هذه الحرب ستكون وسيلةً له لفرض أجندته المتطرفة..."

قال تاراس بصوت عالٍ: "ليس لديّ مثل هذه الرغبات. في الواقع، عندما ينتهي هذا، سأتنحى عن منصبي كسيد كارولاس وسأتقاعد بهدوء." نظر إلى اللورد أوراس مباشرةً. "لن تخضع لهذياناتي المجنونة بعد الآن."

بدا أوراس مندهشًا. "حسنًا... انظر، لم أقصد..."

"انظر، هل يمكننا العودة إلى سبب اجتماعنا في المقام الأول ومناقشة السياسة لاحقًا؟" قال دوريك.

أومأ تاراس وعاد إلى مقعده. "معذرة."

اعتقد دوريك أن أوراس هو من يجب عليه الاعتذار، لكنه قرر عدم الخوض في هذه النقطة. "حسنًا، إذًا سيهاجم زهاس الشمال. ما زلت أرى جيوش الإمبراطور عالقة في الجبال."

"بعد اجتياح نصف جبال الآبالانشيا!" صرخ أوراس.

أعرف، أعرف. لكن هذا سينهكه. لا يمكنه جمع الرجال والمواد إلا بسرعة، الآن وقد أعاقه التجار بنشاط. في هذه الأثناء، ننمو في الحجم والقوة، ويمكننا ضرب الإمبراطور بقوة عندما يكون ضعيفًا.

ضرب أوراس بيده على الطاولة. "أرفض التخلي عن أبالاتشيا دون قتال!"

حرّك تاراس أصابعه. "أوافقك الرأي."

حدق دوريك في تاراس بمفاجأة.

وقال تاراس "إن ترك أبالاتشيا دون بذل أي جهد سيكون بمثابة تصرف متهور".

"أجل، الآن أخيرًا بدأتَ تفهم!" أعلن أوراس وهو يقبض يده. "سنقاتل زهاس على كل شبر من الأرض!"

"لا تخطئ يا سيد أوراس، نحن لن نفوز في هذه المعركة"، قال تاراس.

عبس أوراس. "سامحني إن كنتُ لا أزال أصر على أن نحاول."

هزّ تاراس رأسه. "لا. ستكون مقاومةً رمزيةً في أحسن الأحوال. انسحابٌ قتاليٌّ."

"لماذا؟" سأل دوريك. "أعني، لماذا فعل ذلك أصلاً في هذه الحالة؟"

سمعتك تقول إني طالب تاريخ. الحروب لا تُربح بقوة السلاح فحسب، بل بقلوب الرجال. ومطالبتهم بالسماح للعدو بدخول أراضيهم دون قتال ستكون بمثابة انتزاع ذلك القلب.

"ولكنك كنت على استعداد للقيام بذلك لكارولا."

فكر تاراس. "ربما لأنني أشعر أنني أنا من فقد الأمل، وليس رجالي."

نظر أوراس بحرج من دورِك إلى تاراس. "آه، حسنًا... أجل... آه... من الجيد رؤيتك أخيرًا يا سيد تاراس."

"نعم، حسنًا، هناك مسألة إرسال القوات إلى الشمال"، قال دوريك.

ألا يمكننا تكرار ما فعلناه سابقًا؟ ابحث عن سيدٍ عظيم واستخدم بوابته لنقل...

قال تاراس: "لقد استغرق الأمر وقتًا وتكاليف باهظة للقيام بذلك في المرة الأولى، وهما أمران نادران لدينا في المدى القريب. وسيراقب الإمبراطور شيئًا بهذا الحجم وسيجد طريقة لإيقافه. لقد تسلل جواسيسه في كل مكان. لن يتطلب الأمر سوى عمل تخريبي بسيط لتعطيل بوابة بشكل خطير".

ابتسم دوريك. "انتظر. قلتَ "بهذا الحجم". ماذا لو فعلنا شيئًا صغيرًا؟ ووزّعناه على عدة بوابات للسيد الأعلى، بحيث لا يُثقل أيٌّ منها كاهله لدرجة تتطلب ساحرًا لإبقائها مفتوحة ومستقرة؟"

عبس أوراس. "هل يُجدي هذا نفعًا؟"

"حوالي فوجين. ربما ثلاثة."

همم. لا شيء يُذكر. ولا حتى فيلق كامل.

لا. لكن تخيّل ما سيفكر فيه سكان الأبالاش عندما يظهر الجنود بينهم من كل مكان في القارة لمساعدتهم في محنتهم.

"أفهم ذلك،" قال دوريك. "سيُلهمهم ذلك."

"بالضبط."

بدا أوراس متشككًا. "حسنًا... سأشعر براحة أكبر لو استطعتَ نقل بعض المنجنيقات وأبراج الحصار بطريقة ما"، تمتم.

يا قلوب الرجال، يا سيد أوراس. هذا ما سيكسب هذه الحرب. هذا ما أضاعها على الجمهوريين منذ زمن بعيد. الإمبراطور زهاس لا يُلهم. لذا، علينا أن نفعل ذلك.

"آمل أن تكون على حق، تاراس."

ماذا عن بقية قواتي يا سيد تاراس؟ سأل دوريك. ماذا تقترح أن نفعل؟

توقف تاراس للحظة طويلة قبل أن ينظر إليه في عينيه. "حركهم للأمام. إلى كارولا، وكن مستعدًا للهجوم عندما تسنح الفرصة."

ضحك أوراس. "أشعر فجأةً برغبةٍ في حماية تاريخك، أليس كذلك؟"

هزّ تاراس رأسه. "لا. لكن كلماتي جعلتني أُدرك أهمية الرموز للشعب. إن قيادة حرب ناجحة من حيثُ جرت سابقًا سيكون لها تأثير إيجابي آخر على الروح المعنوية. ومع ذلك، علينا أن نحرص على عدم تجاوز الرمزية عند هذا الحد، وإلا سنواجه هذا مجددًا في جيل قادم."

تنهد أوراس بانفعال وهو ينهض. "كل ما أستطيع قوله يا لورد تاراس هو أنني أنوي أن أموت بسلام وراحة عندما يحين ذلك الوقت. يهمني ما يحدث الآن. دعوا الأجيال القادمة تتولى أمر المستقبل. طاب يومكم أيها السادة."

خرج أوراس من الغرفة بسرعة.

ارتفع جانب من فم دوريك. "ليس من النوع الذي يفكر بتطلعات مستقبلية، أليس كذلك؟"

اتكأ تاراس على مقعده. "إنه يتصرف كغيره من الرجال المسنين. متمسكٌ بسلوكه، ويصعب تغييره. أظن أننا سنلاقي هذا المصير يومًا ما. مع ذلك... هذا يعني أنني لم أعد أؤيد فكرة أوراس كإمبراطور مؤقت."

ابتسم دوريك بسخرية. "أنا وأنتِ معًا. لكن هذا لا يترك لنا الكثير."

"يتركنا معك."

ضحك دورِك. رفع تاراس حاجبه متسائلاً.

قال دورِك: "لن يقبل أيٌّ من اللوردات الآخرين بذلك. سيكون من الصعب عليك منع ثورة ثانية ضدي."

"اترك هذا لي."

حدّق دوريك. تبخرت ضحكته فجأة. "أنت جادٌّ حقًا."

"دوريك، لا أستطيع أن أؤكد مدى إيماني بضرورة تجديد الفكر في الإمبراطورية. ستكون إمبراطورًا ممتازًا في هذا الصدد. ليس مؤقتًا، بل حقيقيًا."

هزّ دوريك رأسه ونهض. "أعلم الآن أنك تمزح. يوم سعيد لك."

بدأ دورِك بالمغادرة. أمسك تاراس بذراعه.

قال تاراس بصوتٍ خافت: "أوعدني أن تُفكّر في الأمر. أرجوك. أوقيانوس في أمسّ الحاجة إلى قيادة جديدة وفعّالة. يمكنك توفيرها. أول إمبراطور لأوقيانوس لم يكن أكبر منك سنًا بكثير، وانظر إلى ما أنجزه."

انتزع دورِك ذراعه من قبضة تاراس. "لقد وضعتَ ثقتك بي أكثر من اللازم يا تاراس. أكثر من اللازم."

ابتعد عن تاراس واستمر في الخروج من الغرفة.

---

كان الوكيل الإمبراطوري الرئيسي حسن المظهر. في الواقع، كان تاجرًا مستقلًا، تمامًا كما ادّعى جوليس نفسه.

لقد قدّم نفسه كشخصية متمردة. من الأفضل تغطية تسهيلات ظهوره المفاجئ لتزويد فريسته بالبلاتين الذي يحتاجه، بالإضافة إلى شرح المشكلة المفاجئة المتعلقة بشروط التجارة.

ارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ مُتملقة وهو يقترب من اثنين من كتائب جوليس المُرتدين أرديةً وقلنسوات. عبر الفسحة بثقةٍ مُتوقعة منه. قال بنبرةٍ ساخرةٍ مُضحكة: "أتمنى أن يأتي سيدك الآن".

ألقى عليه أحد أفراد الكتيبة نظرةً جادة. "إن كلمة السيد جوليس مُقدّسة. لم يحن موعد وصوله بعد. من المُرجّح أنه في المرحلة الأخيرة من رحلته."

ضحك السيد العميل ضحكة مكتومة، ثم استدار عنه وهو يمسح عباءته. "أتعلم، تلك البضائع التي باعها لي، أراهن أنني أستطيع الحصول عليها بسعر أرخص من يوريسي."

تبادلت الكتائب النظرات. قال الأول: "السيد جوليس هو المورد الأنسب في هذه الظروف العصيبة. أنا متأكد من أنكم سترون أنه عاملكم بإنصاف."

"وربما تكون بعض هذه السلع غريبة للغاية بحيث لا يمكن الحصول عليها من يوريسي"، كما قال الثاني.

التفت إليهم الوكيل الرئيسي، وطوى ذراعيه وهز كتفيه. جلس على حصاة كبيرة على حافة الفسحة. "أتعلم، قد تكون محقًا في ذلك. أتساءل ما الذي ستفكر فيه نقابة التجار بشأن مصادر بضائعه المشبوهة في هذه الحالة."

«آه، فهمتُ»، قال الكتيبة الأولى. «أنت تريد رشوة».

ضحك العميل الرئيسي. "ربما. سمّها ما شئت. أرى فرصة أكبر هنا، وإذا أراد هذا الرجل جوليس الاستمرار في لعبته الصغيرة، فعليه أن يتخلى عني."

صمتت المجموعة الأولى، فنظرت إليه الثانية بفضول.

ابتسم العميل الرئيسي ساخرًا: "هل فهمت هذا الأمر؟"

"إذا سمحت لي للحظة واحدة، أود التشاور مع شريكي"، قال الكتيبة الأولى.

توقف العميل الرئيسي، وهز كتفيه، ولوح بيده رافضًا.

انحنى الكتيبة الأولى باحترام، ورافق صديقه عبر حافة الفسحة نحو النهر. وما إن أصبحا في ظلال الأشجار العميقة، وغطّى صوت خرير الماء أصواتهما المنخفضة، حتى تكلم الثاني.

"أنت مشبوه."

أومأ الأول برأسه. "جداً."

"الان فقط؟"

هز رأسه. "لا. لقد كنت هناك طوال اليوم. وأنت؟"

منذ الصباح. أصوات خافتة غريبة في الغابة، تُسمع دائمًا عندما يكون موجودًا.

أومأ الأول برأسه. "مهاراتك في التتبع والحراسة تُفيدك. كم عددهم؟"

"إثنان. ربما ثلاثة."

"مسلح؟"

"محتمل."

نظر الأول نحو الفسحة. "يجب تحذير المتجول."

أومأ الثاني برأسه. "هل ستؤكد أولاً؟"

"بالطبع. سيكون الأمر واضحًا تمامًا إذا كنت على حق."

"متفق عليه. سأتبع خطاك."

عاد الاثنان إلى المقاصة. تقدم الكتيبة الأولى قائلًا: "نعتقد أنه إذا كانت رغبتكم رشوة، فبإمكاننا التفاوض على ذلك بسهولة دون الحاجة إلى السيد جوليس."

رفع السيد العميل حاجبه. "هل تخبرني؟"

لدينا موارد مالية كبيرة. يمكنك الحصول على أجرك بسهولة تامة في يوم واحد فقط. سيوفر هذا على السيد جوليس بعض المتاعب إذا لم يضطر للمجيء إلى هنا.

"لكنه في طريقه بالفعل. إنه على وشك الوصول إلينا الآن."

"ومع ذلك، فإنه سوف يقدر عدم الاضطرار إلى التعامل مع هذا الأمر بنفسه."

هزّ الوكيل الرئيسي رأسه بحزم. "لا، سأتعامل مع جوليس فقط. لا أحد غيره. لذا، من الأفضل أن ننتظره."

تبادلت المجموعة الأولى النظرات مع الثانية. قال الأول: "حسنًا. لكن من واجبي أن أبلغ سيدي بهذا التطور الجديد."

"هاه؟ لكنه فقط..."

مد الكتيبة الأولى يده إلى ردائه واستخرج لؤلؤة زرقاء ووضعها في راحة يده أمامه.

قفز السيد العميل من مقعده. " يا رجال! إليّ! "

عندما رفع الكتيبة الأولى يده الأخرى، امتلأت الفسحة بوقع أقدامٍ مُغطاةٍ بالأحذية وصوت احتكاك المعدن. وبينما كانت يده تحوم فوق اللؤلؤة، كانت رؤوس سيوف ثلاثة جنود إمبراطوريين على بُعد أقل من شبر من جسده.

"أسقط اللؤلؤة"، قال السيد العميل، وقد اختفى كل التظاهر، وكان وجهه حجريًا صلبًا.

قام الكتيبة الأولى بتحريك راحة يده بهدوء وترك لؤلؤة الرؤية البعيدة تسقط على العشب.

التفتَ العميلُ الرئيسيُّ إلى أحدِ الجنودِ وقال: "خذها." أومأَ الجنديُّ وأخفاها في يده. التفتَ العميلُ الرئيسيُّ إلى الكتائبِ وقال: "أنتما الاثنانِ. هناكَ في الطرفِ الآخرِ من الفسحةِ، بعيدًا عن النهرِ. تحركا."

عبر الاثنان المقاصة بطريقة منهجية، وكانت سيوف الجنود حاضرة دائمًا.

"واجه المقاصة."

استدار الاثنان وطوى أيديهما بهدوء أمامه.

التفت العميل الرئيسي إلى الجنود. "ارجعوا إلى الغابة." وأشار إلى أحدهم. "أنتم. ابقوا بالقرب منهم. إذا قاموا بأي حركة مريبة أو حاولوا الوصول إلى شيء ما في ثيابهم، فاقتلوهم كليهما." ابتسم للكتائب. "لا شيء شخصي، كما تعلمون. أنا فقط أقوم بعملي. الآن، ابقوا هادئين."

لم يبدو أن أيًا من الكتيبة يتفاعل. ضاقت عينا العميل الرئيسي للحظة قبل أن يلتفت.

لم يكونوا قلقين. لم يكن هناك سبب للقلق. لقد حُذِّر سيدهم.

---

حدقت إيفيلا في محتويات القارورة، ولم تجرؤ على تصديق ذلك.

بينما استمرت الماصة في تقطير السائل في القارورة، تحول السائل المتراكم أمام عينيها من كهرمانيّ إلى ذهبيّ داكن، ثم إلى قرمزيّ. والآن بقي، يزداد لونه إشراقًا، مكتسبًا لونًا أحمرًا داكنًا، يتلألأ ببريق خافت في ضوء الصباح المتأخر.

تشبثت القطرة الأخيرة بنهاية الأنبوب، وتوقفت، ثم سقطت في القارورة، مما أدى إلى تموج السطح لعدة لحظات قبل أن يصبح ساكنًا.

مدت إيفيلا يدها، فشعرت أنها ترتجف، فانسحبت. أغمضت عينيها وأجبرت نفسها على أخذ أنفاس عميقة لتهدئة نفسها. التقطت القارورة وحملتها إلى ضوء مصباحها الزيتي.

كان مثاليًا. بدأ التفاعل. أغلقت القارورة ورجتها بقوة. عندما توقف السائل عن الدوران، بدا كما كان من قبل. لا رغوة، لا بهتان للألوان، ولا انفصال للمكونات. أزالت السدادة. لم يكن هناك أي فرقعة غاز متراكمة. كان الخليط مستقرًا تمامًا.

وضعت القارورة جانبًا. همست: "لقد فعلتها. يا إلهي، أخيرًا فعلتها."

لم تكن إيفيلا تُفكّر في عواقب عملها، أو ما قد يفعله به السيد الأعلى. كل ما كانت تُفكّر فيه هو أن كابوسها الشخصي قد انتهى. بمجرد أن تُدوّن الصيغة، يُمكن لفريا إعادة إنتاجها كما تشاء. لن تحتاج إيفيلا بعد الآن.

لم تكن تفكر أيضًا في ما كشفته عن نَفَس النسيان، بأنه حجب الذكريات فحسب بدلًا من محوها. أن كل عبد أُخذ في تاريخ تجارة الرقيق في أوقيانوسيا احتفظ بجميع ذكرياته عن الماضي، لكنه حبسها خلف حاجزٍ فرضته نَفَس النسيان.

اندفعت إيفيلا خارجةً من مكتبها. عادةً ما كانت تحاول تغطية مناطقها الحساسة بيديها. تجنبت الركض، فلم يكن ذلك سوى اهتزاز ثدييها على صدرها. هذه المرة لم تكترث. انطلقت مسرعةً في الطريق إلى مقرّ اللورد.

لم تكن فريا هناك. توقفت إيفيلا فجأةً وشهقت عندما رأت عبدين يُختطفان من الخلف.

بينما ارتسمت على وجه إيفيلا احمرارٌ عميق، رفعت جاريةٌ ثالثةٌ جالسةٌ على جانبها بصرها. لم تتوقف لحظةً عن استمناءها الهادئ وهي تقول بصوتٍ خافت: "هل تبحثين عن السيدة فريا؟"

أومأت إيفيلا برأسها وهي متشبثة بإطار الباب.

"ممم، إنها عند البوابة مع بعض التجار."

ألقت إيفيلا نظرةً على الزوجين، وكادت أنينهما أن تُغطي على ردّ العبد. "شكرًا جزيلًا..." تلعثمت، وعيناها لا تزالان عليه وهي تستدير للمغادرة.

ابتلعت إيفيلا بصعوبة واتجهت نحو البوابة. أسرعت في خطاها حين ظهرت من خلف منعطف في الطريق، لكنها توقفت عندما رأت التجمع خلف المدخل مباشرة.

وقفت فريا جانبًا، وفي الجوار أربع جاريات في مجموعة فضفاضة. أمامهن رجلان يرتديان ملابس غريبة وقلنسوتين. بدا أنهما يتشاوران مع السيد الأعلى.

عندما استدار أحد الرجال في اتجاه إيفيلا، شهقت وانحنت بين أوراق الحديقة، وانحنت لإخفاء نفسها.

استدار الآخر وسار بضع خطوات. كان يحمل شيئًا في راحة يده، شيئًا يتوهج بلون أزرق ساطع.

فجأةً، ضربت صاعقة برق قوية من السماء الصافية. دوّى الرعد فوقها، واهتزّت الأرض اهتزازًا خفيفًا تحت قدميها. انطوت الطاقة على نفسها، وظهر مدخل بوابة.

راقبت إيفيلا العبيد الأربعة وهم يصطفون في صف ويدخلون البوابة، ويختفون لحظة دخولهم مجال الطاقة المتوهجة. بعد أن اختفى آخرهم، لوّح الرجل ذو الرداء بيده على اللؤلؤة التي يحملها. أُغلقت البوابة بصوت دويّ جعل طبلة أذن إيفيلا تطنّ.

تشاور الرجال مع فريا مجددًا. سلّموا السيد الأعلى حقيبة. نظرت فريا بداخلها، ثم أومأت برأسها. افترقوا، فذهب الرجال إلى الغابة، وعاد السيد الأعلى إلى القصر.

برزت إيفيلا من بين أوراق الشجر واقتربت من فريا. "سيدتي! سيدتي، من فضلكِ، لحظة من وقتكِ!"

مدت فريا يدها إلى الحقيبة مجددًا، وانعكاس ضوء الشمس يتلألأ ببريقٍ ساطعٍ على البلاتين اللامع. عندما رأت إيفيلا، أعادت العملات إلى الحقيبة وأغلقتها بسرعةٍ بشدٍّ شديدٍ من رباطها. "لماذا أنتِ هنا تتجسسين عليّ؟"

اتسعت عينا إيفيلا. "أتجسس؟ لا يا سيدتي، لم أكن..."

"إذن لماذا كنتَ هنا؟ أم أردتَ أن تعرف ما يحدث للعبيد الذين لم أعد أريدهم؟ هل هذا ما تريدني أن أفعله بك؟ ربما..."

"لقد فعلتها، سيدتي!" قالت إيفيلا.

توقفت فريا. أنزلت الحقيبة إلى جانبها. "هل أنتِ متأكدة؟"

"الصيغة مستقرة يا سيدتي. أعني... لا تزال بحاجة إلى اختبار... لا يزال عليكِ العثور على أسير لتجربتها عليه ولم تجربيها بعد..."

"اترك هذا لي. سأرسل لك شخصًا لاختبار صيغتك عليه."

"أسير،" كررت إيفيلا بصوت أجوف. "صحيح؟ شخص أخذته من بوابة. شخص ما..."

انحنت شفتا فريا في ابتسامة تشبه ابتسامة القرش. أمسكت ذقن إيفيلا بيدها الحرة. "قلتُ، دعِ الأمر لي. هذا ليس من شأنكِ. لا شيء. فهمتِ؟"

أومأت إيفيلا برأسها وعينيها واسعتين.

"الآن، كوني فتاة جيدة لسيدتك، واذهبي لتحضير لي مشروبًا مناسبًا مع التغييرات التي أجريتها فيه."

سقطت يد فريا. خفق قلب إيفيلا بشدة. "سيدتي..."

"نعم؟"

"الآن... الآن بعد أن فعلت ما أردت... هل يمكنني... هل يمكنني الحصول على..."

ملابسك؟ في الوقت المناسب. أولًا، عليك أن تُثبت لي أن وصفتك فعّالة. ثم سنرى.

"لكن..."

لا تختبري صبري يا إيفيلا. مجرد تضحيتكِ من أجلي لا يعني أن لكِ الحق في رفع مكانتكِ في عيني. سأقرر ذلك.

تنهدت إيفيلا بحزن وأومأت برأسها. "نعم، سيدتي."

---

اندفع كيروس خارج مكتبه، وكان الباب يتأرجح بعنف ويصطدم بالحائط في أعقابه.

"لقد جئت لأخبرك بشكل مباشر، يا سيد كيروس، بسبب المكان الذي تم فيه اكتشاف البوابة،" قال أورودوس بينما كان يكافح لمواكبة الساحر الأكبر سناً الذي أصبح نشطًا فجأة.

"نعم، جيد جدًا، لقد كنت على حق عندما أتيت إليّ"، قال كيروس دون أن ينظر إليه حتى ولو نظرة واحدة.

عدّل أورودوس نظارته. "إذن، هل كان افتراضِي صحيحًا؟ هل هذا السيد من عشيرتك؟"

"عندما أجبر على الاعتراف بذلك، نعم."

"آه. لا يوجد حب ضائع إذن، كما أرى."

تمتم كيروس بلعنة بغيضة في أنفاسه، فجعلت وجه أورودوس شاحبًا. "إمكانات مهدرة،" تذمر. "وقسوة أنسب لسياسة قاعة النقابة من إدارة قصر للعبيد!"

"هل كانت لديها إمكانات سحرية؟"

"كثيرٌ من ذلك. وتجاهلته. ربما كان ذلك للأفضل في النهاية. لو عرفتها، لكانت قد أتت إلى قاعة النقابة وشقّت طريقها إلى منصب رئيس النقابة الآن."

اتسعت عينا أورودوس. عبث بنظارته مجددًا. "همم. أجل، حسنًا، يا سيد كيروس، أعتقد أننا جميعًا نتخذ قراراتنا."

انعطفوا نحو ممرٍّ مكتظٍّ بالطلاب. حرّك كايروس عصاه أمامه. انحرف المتدربون فجأةً وتعثروا على جدران الممرّ المتقابلة، ممهدين طريقًا للساحرين.

رفع أورودوس حاجبه. "من الناحية الفنية، ليس من المفترض أن تفعل ذلك."

تجاهله كايروس. "هل يعلم رئيس النقابة بهذه البوابة الجديدة؟" سأل عندما ابتعدوا عن مسامع الطلاب.

من المرجح أن يتم إبلاغه قريبًا جدًا. آه، في الواقع، أعتقد...

بالكاد سنحت لأورودوس فرصة الإشارة إلى المتدرب الشاب أمامه قبل أن يطعنه كيروس بعصاه. صرخ المتدرب بصوت عالٍ عندما تشابكت قدماه في العدم، فسقط أرضًا، وتناثرت من يده رقعة ورقية على الأرض بجانبه.

"حقا، الآن..." بدأ أورودوس بعدم الموافقة.

"حسنًا، لا تقف هناك فقط، بل اذهب وساعد الشاب!" قال كيروس بحدة.

تنهد أورودوس واندفع للأمام. التقط كيروس الرق بهدوء، ونظر نحو الباب في نهاية القاعة المؤدية إلى مكتب كيشانّا.

"لا أعرف لماذا تعثرت!" هتف المتدرب الشاب بينما ساعده أورودوس على الوقوف. "كنتُ... مهلاً، الآن، أنت هناك، تلك الرقّة... أوه!"

أدار كيروس رأسه نحو الشاب، وعبوسٌ يكسو وجهه. "هل اعتدتَ دائمًا على مناداة كبارك بـ "أنت هناك"؟"

ابتلع المتدرب ريقه. "لا يا أستاذ كيروس. أعتذر. كنتُ أُحضر ذلك إلى رئيس النقابة، و..."

تفحص كيروس الرق بعناية. "همم. أجل، أرى. جيد جدًا. تستحق الثناء على رغبتك في لفت انتباهه إلى هذا الأمر."

ابتسم المتدرب ابتسامة خفيفة. "شكرًا لك يا أستاذ كيروس. أراد أن يُطلع على جميع أنشطة البوابة الجديدة، و..."

نعم، حسنًا. لديّ موعد عاجل مع رئيس النقابة، لذا سأسلّمه هذا.

"إم... ستفعل؟ لكن..."

"سوف أتأكد من أنه يعرف أنك كنت مجتهدًا كما هو الحال دائمًا وأنك قمت بذلك بنفسك."

توقف المتدرب، ثم أومأ برأسه بسرعة. "بالتأكيد، شكرًا لك، يا أستاذ كيروس."

تقدم كيروس نحو الشاب. "ومما أراه هنا، سيأخذ رئيس النقابة هذه المعلومات في الاعتبار. حساسة للغاية. لا تتحدث عنها إطلاقًا مع أي شخص. وإلا ستُجيبني. هل هذا مفهوم؟"

"إم... نعم، بالطبع. لا تتحدث عن ذلك مع أحد. أفهم ذلك يا سيد كيروس."

"الآن، العودة إلى العمل معك."

أومأ المتدرب برأسه بسرعة وهرب.

راقبه أورودوس وهو يرحل قبل أن يلتفت إلى الساحر الأكبر سنًا. "مثير للاهتمام."

عبس كيروس. "مثير للاهتمام؟ هل هذه طريقة أخرى للقول إنه لا يتوافق مع معادلتك الصغيرة؟" دفع كيروس الرقّ نحو أورودوس. "ضعه في مكان ما."

توجه كيروس إلى مكتب رئيس النقابة.

---

"السيد يقترب"، قالت المجموعة الثانية.

نهض السيد العميل على قدميه بوجهٍ عابس. "وما هي بصيرتك لـ..."

تلاشت كلماته عندما سمع صوت حوافر الخيول تقترب منه بشكل خافت من الشمال.

ضيّق عينيه بريبةٍ نحو الكتيبة الثانية قبل أن يخطو إلى أقصى نقطةٍ في الفسحة، على النقيض تمامًا من المكان الذي توقع ظهور الفارس والحصان فيه. " استعدوا يا رجال! "

حفيف الشجيرات الصغيرة كان ينبعث من اثنين من الجنود الثلاثة، اللذين تقدما واتخذا مواقعهما خلف جذوع أشجار كثيفة على حافة الفسحة. أما الثالث، فقد بقي في مكانه خلف الكتائب.

رأى الكتائب الحركة بطرف أعينهم. ولاحظوا أيضًا استمرار صوت الحفيف للحظات وجيزة بعد توقف الجنود عن الحركة. كان من الواضح أنهم الوحيدون الذين لاحظوا ذلك.

ارتفعت دقات الحوافر بثبات، دون توقف. وأخيرًا، بعد لحظات من التوتر، ركض حصان من الشمال. كان فارسه منحنيًا للأمام، وقلنسوته ملفوفة حول جانبي رأسه. سحب اللجام للخلف، فأوقف الحصان عن الحركة.

" الآن! " صرخ السيد العميل.

اندفع الجنديان وسحبا سيوفهما. أمسك السيد العميل بخطم الحصان. صهل الحصان وداس بقدمه. تشبث السيد العميل بقوة بينما مد الجنود أيديهم وسحبوا الفارس من جواده. سقط على العشب محدثًا دويًا قويًا، وسقط غطاء الرأس عن وجهه.

تقدم السيد العميل خطوةً للأمام وتجمد. "انتظر! هذا ليس...!"

كان حفيف مفاجئ وصرخة مكتومة هي الإشارة. قبل أن يسقط الجندي الذي خلفهم نصفه على الأرض في سكرات الموت الأخيرة، ارتعشت أيدي الكتائب نحو أحذيتهم. لمع المعدن في الهواء، ثم في رقبتي الجنديين. سقط أحدهما على الفور. تشبث الآخر بالخنجر في رقبته، وأصدر صوت قرقرة بينما تدفق دمه من شريانه المقطوع جزئيًا وفمه. ترنح وسقط على الأرض.

كان السيد العميل يركض بالفعل. خرج جوليس من الغابة. لم يبقَ النصل القرمزي في يده، بل استقر في لحاء شجرة على بُعد إصبع واحد فقط خلف رأس السيد العميل.

لقد رحل العميل الرئيسي. تنهد جوليس وهز رأسه بحزن.

تقدم الكتيبة الثانية وانحنى رأسه. "أتحمل كامل المسؤولية عن هروبه، يا واندرر. لقد أعلنتُ عن وصولك قبل أوانه، وربما ظنّ أنني أمتلك مهارات حارس الغابات آنذاك. أرجو المعذرة."

وضع جوليس يده على كتفه. "لقد بُرئت ذمتك. لا تقلق بشأن هذا الأمر بعد الآن. لا يُمكن تصوّر كل شيء في خضم معركة لم نتوقعها."

انحنى الكتيبة برأسه مرة أخرى. "أنت لطيف جدًا يا واندرر. شكرًا لك."

سحب جوليس يده ونظر إلى الجنود الساقطين. "أمر مقزز للغاية."

ساعدت الكتيبة الأولى الفارس الساقط على الوقوف. «عندما راودتني الشكوك بشأنه يا سيدي، انتظرتُ حتى أتمكن من التشاور مع كتائبي قبل الاتصال بك.»

"لقد أحسنت صنعًا. لقد شككت بنفسي أيضًا عندما أصر على مقابلتي."

سمح جوليس لنفسه بقليل من الفخر. هو من خطرت له فكرة اتصال عابر من فارفيو كإشارة على سلامة الاقتراب. لذا، فإن غياب الرسالة يعني أن الأمور قد تسير على نحو خاطئ. لذلك، عندما لم يتلقَّ مثل هذه الرسالة، انصرف إلى المدينة ليجمع أحد أفراد جماعته ليُشتت انتباهه.

"ماذا الآن، أيها المتجول؟" سأل الفصيل الثاني.

عبر جوليس الفسحة وسحب خنجره من جذع الشجرة. "أبلغ الآخرين. ابحث عن العميل الإمبراطوري واقتله."

"نعم، على الفور، يا سيدي."

تقدمت المجموعة الأولى. قال وهو يسحب رفيقه لؤلؤة فارفيوينج: "سيكون من الصعب تعقبه".

فحص جوليس شفرته. أثارت بقعة الدم عليه قلقه. لم يكن يعتبر نفسه قاتلًا. شعر أن كل جريمة قتل يُجبر على ارتكابها تُضعفه. "أجل، لكن يجب أن نحاول. يجب أن نؤخر قدر الإمكان إدراك الإمبراطور الحتمي بأنه يتعامل مع عملاء أجانب ذوي خبرة على أرضه."

انحنى الكتيبة الأولى برأسه موافقةً.

أنزل جوليس النصل. كانت الدلالات واضحة. كان الوقت قد نفذ بالفعل، والآن يوشك على النفاد.

---

حدّقت كيكسانا في الساحر بحذرٍ طويلًا قبل أن تنطق أخيرًا: "وهل تتوقع مني أن أصدق هذا؟"

قال كيروس ببرود: "من حقك أن تؤمن بما تشاء، وليس هذا شأني".

"نار جهنم مشتعلة إن لم تكن كذلك!"

رفع كيروس بصره إلى رئيس النقابة. "لقد تقدمتُ بطلبي للاهتمام بأمرٍ مهمٍّ يخصّ عشيرة إيروس. عليك الآن أن تختار بين قبوله أم رفضه."

"خيار! لدي خيار؟ أين ترى ذلك؟"

التزم كيروس الصمت. كان يعلم أن كيشانّا ملتزمةٌ بالتقاليد في كثيرٍ من المجالات، ولحسن الحظ كانت علاقاتها العشائرية إحداها.

كانت العشيرة أكثر من مجرد لقب مشترك، بل كانت مسألة شرف وكرامة شخصية. كانت علاقة الفرد بعشيرته مقدسة. وبينما سعى الكثيرون في العشيرة وراء حياتهم الخاصة، ونادرًا ما أُجبروا على اتباع مسار مهني واحد، كانوا دائمًا يتحدون في أوقات الشدة.

لم يكن كيروس مرتبطًا بهذا المفهوم تمامًا مثل بعض الأشخاص، لكن استخدامه لمصلحته بهذه الطريقة ترك طعمًا مريرًا في فمه.

"إذا رفضتُ طلبك، فلا يمكنك إخبار أحد في قاعة النقابة،" قال رئيس النقابة وهو يهز إصبعه نحو كايروس. "سيُسيء ذلك إليّ ويُخالف قسمك!"

غرس كايروس عصاه على الأرض ووضع يديه عليها. "هذا صحيح. مع ذلك، سيُعرف غيابي. إذا وصل خبرٌ بهذا الشأن إلى قاعة النقابة، فسيُسيء ذلك إليك أيضًا، ولن يكون ذلك مني. سيبقى قسمي قائمًا."

قبض رئيس النقابة قبضتيه. "أنت وغد ماكر، " همس من بين أسنانه.

"أنا لست من أصدر الدعوة لاجتماع العشيرة، يا سيد النقابة."

نعم، ولكني أجده مناسبًا جدًا لوجوده في قصر أوفرلورد! أوه نعم، أنا متأكد أنك لن تستغل ذلك، أليس كذلك؟ هاه!

عبس كايروس. "سيبقى قسمي قائمًا مهما ابتعدتُ عن قاعة النقابة. سأهتم بشؤون العشيرة فقط."

أدرك الساحر أنه يسير على أرضٍ غير مستقرة. لو وظّف عقله وموارده المناسبة، لتمكن كييكسانا من كشف الخدعة بسهولة. وبما أن السرعة جوهرية، فقد اعتقد كيروس أنه يستطيع إنهاء مهمته قبل أن يفكر رئيس النقابة في التحقيق.

نفخت كيكسانا مرة أخرى، ثم لوّحت بيدها مُنزعجةً. "حسنًا. اذهب. على كل حال، أُفضّل أن تكون بعيدًا عن قاعة النقابة قدر الإمكان."

"هذا يجعلنا اثنين، سيد قيكسانا."

عبس رئيس النقابة ومدّ ذراعه نحو الباب. انفتح الباب فجأةً بصوتٍ عالٍ. "اخرج!"

توقف كيروس للحظة فقط ليكون معارضًا، ثم رفع عصاه في يده وغادر الغرفة.

---

توقف الحارس عند الجسر وأشار إلى حجرة فريا. "السيد ينتظر حضورك في الداخل."

أومأت ميانا برأسها، محاولةً ألا تبدو خائفةً كما شعرت. لم تكن متأكدةً مما يخيفها أكثر، هل من السيد نفسه أم مما قد تراه عند دخولها.

لم يكن لدى معظم الفلاحين سوى فكرة مبهمة عما كان يجري داخل قصر السيد الأعلى. وحدهم شيوخ القرية كانوا يدركون الحقيقة، وحتى حينها، كانت تُرى من خلال الستار الذي يفصل الطبقتين الاجتماعيتين عن بعضهما.

عدّلت ميانا فستانها وشدّت غطاء رأسها بإحكام، وكأنها تعتقد أنه يوفر لها بعض الحماية. حماية مما لم تكن متأكدة منه. عبرت الجسر ووصلت إلى مقرّ اللورد. توقفت للحظة أخيرة قبل أن تدفع يدها المرتعشة الباب مفتوحًا.

توقفت فجأةً عند العتبة، ورفرفت يدها على صدرها. لم تكن متأكدة مما توقعته بالضبط. كان الكثيرون في القرية يخشون هذا الزعيم. كانت كلمة "ديروس" قريبة جدًا من كلمة "ديرغوس"، وهي كلمة لغوية قديمة تعني تقريبًا "تنين". وكثيرًا ما كان يُقال للأطفال الصغار إن الديرغوس المروعين سيأتون ويأخذونهم إن لم يحسنوا التصرف. نشأ بعضهم على تشبيه هذا الوحش الطفولي بهذا الزعيم.

لم تكن ميانا خائفة بقدر ما كانت محرجة، وتوهجت وجنتاها ردًا على ذلك. كانت جرأة فريا في ارتداء الملابس صادمة. وازداد الأمر فظاعة عندما فكت فريا ساقيها لتقف. للحظة وجيزة، رأت ميانا دلتا السيد العاري.

لم تكن متأكدة مما هو أكثر إحراجًا، حقيقة أن السيد الأعلى كشفها، أم حقيقة أن كل الشعر قد تم إزالته منها.

"أنتِ ميانا؟" قالت فريا. "أحد شيوخ القرية؟"

كان على ميانا أن تجد صوتها. "نعم، سيدتي. ميانا من عشيرة تيروس."

تقدمت فريا نحوها. اتسعت عينا ميانا عندما تحركت ثديي السيد الأعلى بسلاسة تحت فستانها. "وماذا أنتِ مسؤولة عنه؟"

"أنا العذراء العجوز، سيدتي. لقد طلبتني مباشرةً."

نعم، هذا ما فعلته. أردتُ فقط التأكد. أحيانًا لا أكون متأكدًا من أن أوامري تُفسَّر بشكل صحيح من قِبَل الفلاحين.

كانت إهانةً مُبطّنةً، لكن ميانا كتمت لسانها. أدركت أن السادة لا يرون إلا ما وراء أفقهم المحدود. كان الفلاحون يزرعون الأراضي المحيطة بالقصر لتوفير الضروريات الأساسية، لكن التواصل الفعلي بين الطبقتين كان محدودًا.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فريا. "إذن، إن لم أكن مخطئة، فأنتِ مسؤولة عن جميع الشابات غير المتزوجات في عشيرتك."

أقدم لهن التوجيه والإرشاد. أساعدهن في إيجاد الطريق الصحيح في الحياة، أو زوج مناسب يعولها إذا رغبت في الزواج.

" إذا أرادت ذلك؟ يا إلهي، كم أصبح الفلاحون متقدمين في تفكيرهم هذه الأيام."

نظرت ميانا في حيرة، ولم تفهم مقصد التعليق.

ابتسمت فريا بسخرية. "لا بأس. اتصلتُ بكِ هذا المساء لأني بحاجة إلى بعض فتياتكِ في القصر."

اتسعت عينا ميانا خوفًا. "بالتأكيد لا تقصد...!"

"للأعمال البستانية، ميانا."

"البستنة؟ ولكن..."

"ولكن ماذا؟"

"أنا... ألا يكون ذلك أكثر ملاءمة للشباب، سيدتي؟"

ضحكت فريا. "الشباب يا عزيزتي، سيشغلهم عبيدي كثيرًا. أراهن أنني لن أحصل منهم على أي عمل تقريبًا."

تململت ميانا. "لا أفهم هذا يا سيدتي. ألا تستخدمين عبيدك للقيام بالأعمال في القصر؟"

سأُبعد عددًا كبيرًا منهم. أحتاج إلى أشخاصٍ لرعاية الأرض. هذا يعني... يعني أنني بحاجة إلى الاعتماد على الفلاحين للقيام بهذا الدور.

عبست فريا قليلاً، مع أن ذلك لم يكن له علاقة كبيرة بالمحادثة. بل كان السبب نفسه الذي جعل كلماتها تتعثر. لقد تلقت استدعاءً من فارفيو، وذهلها من هو.

ماذا يريد هذا العجوز مني بحق الجحيم؟ فكرت. حسنًا، عليه الانتظار. مع قليل من الحظ، سيموت قبل أن أضطر للإجابة عليه.

ترددت ميانا. "لستُ متأكدة من هذا يا سيدتي، لا أحد من فتياتي سيوافق..."

قالت فريا بنبرة غاضبة: "هذا ليس خيارًا لكِ يا ميانا. فلاحو عشيرتكِ ملتزمون بهذه الإقطاعية. ستفعلين ما أطلبه منكِ لدعمها، وإلا سأجد عشيرة أخرى تستولي على أراضيكِ."

شهقت ميانا وحدقت. "سيدتي، أرجوكِ، لا يمكنكِ! عشيرة تيروس موجودة هنا منذ ما قبل أن تصبحي سيدتي!"

"إذن توقف عن الجدال معي. سوف توفر لي ما أحتاجه."

بلعت ميانا ريقها بصعوبة. "سأحاول يا سيدتي."

لن تُحاول، بل ستفعل. أرسل لي فتاة واحدة فقط في البداية. دعها تعتاد على العمل هنا، ثم تُساعد الآخرين على التأقلم.

"سأصرّ على الاطمئنان عليها،" قالت ميانا بصوت مرتجف. "إنها مسؤوليتي، سيدتي، أنا..."

لوّحت فريا بيدها. "حسنًا، حسنًا. لا بأس. أرسل لي فتاةً قريبًا. وتأكد من أنها صغيرة."

حدقت ميانا. "شابة يا سيدتي؟" سألت بصوت خافت.

ابتسمت فريا. "لأنه سيكون عملاً شاقًا، والأصغر سنًا أقوى. أقترح شخصًا في الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة."

عرفت ميانا أن ذلك لا بد أن يكون مصادفة. جميع الشيوخ كانوا يعرفون آلية عمل النظام. كان يُؤخذ عبيد جدد دائمًا من خارج العالم. لم يُستعبد أي نارلاسي منذ زمن بعيد. ببساطة، لم يكن هناك سبب وجيه لفعل ذلك.

"هل هناك أي أسئلة أخرى، ميانا؟" سألت فريا، على الرغم من نبرة صوتها، كان واضحًا ما كانت تقصد أن تكون الإجابة.

هزت ميانا رأسها. "لا يا سيدتي. سأحضر لكِ شخصًا ما خلال أيام قليلة."

رفعت فريا إصبعين. "يومان. لا أكثر."

نعم. نعم، يومين. هل يمكنني الذهاب الآن، سيدتي؟

أومأت فريا برأسها. انحنت ميانا باحترام وهربت.

عبست فريا وابتعدت عن الباب. "أجل، لقد قبلتُ هذا الاستدعاء اللعين"، صاحت.

ظهرت Q'yros في الأفق.

"فما هي نار الجحيم المشتعلة التي تريدها ؟"

ابتسم كيروس. "نعم، من دواعي سروري رؤيتكِ مجددًا يا عزيزتي."

لا تُناديني بـ "عزيزتي". المرة الوحيدة التي تتصل بي فيها هي عندما تُريد نقل انتقاد سمعته من أحد أفراد العشيرة، أو عندما تريد شيئًا. أيهما؟

"أريد أن أزورك، حفيدتي العزيزة."

ضيّقت فريا عينيها. "لماذا؟"

ربما أريد فقط أن ألتقي بك. أن أراك مرة أخرى.

ابتسمت فريا بسخرية. "إذن أنت تموت؟ أهذا كل شيء؟"

"ليس في الوقت الراهن."

يا للأسف. لقد رأيتني بوضوح تام في فارفيو، لذا فقد حققت هدفك.

تنهد كيروس. "حسنًا. نعم، أتمنى لكِ شيئًا يا فريا، ولكنه ليس شيئًا لا يمكنكِ تقديمه لي."

ابتسمت فريا. "جربني."

كل ما أحتاجه هو المرور إلى قصرك عبر البوابة. عملي الحقيقي خارج القصر. أحتاج إلى قراءة بعض الظواهر السحرية الغريبة.

"إزعاج غريب؟ بالتأكيد كنت سألاحظ ذلك."

ابتسم كيروس بتسامح. "ربما خفت حاسة السحر لديك على مر السنين بسبب قلة استخدامها."

مضحك جدًا. ما أقصده هو أنه لو كان الأمر جديًا بما يكفي، لكنت شعرت على الأقل أن شيئًا ما قد حدث.

ليس الأمر خطيرًا يا فريا. إنه ذو طبيعة أكاديمية في الغالب، ولكنه نادر نوعًا ما، وأرغب في إجراء قراءات قبل أن تتلاشى آثار الطاقات المتبقية. لا أطلب منكِ شيئًا آخر سوى السماح لكِ باستخدام جهاز البوابة الخاص بكِ كمحور لبوابتنا في قاعة النقابة.

"وماذا في ذلك بالنسبة لي؟"

شدّ كيروس يديه على عصاه. "عفواً؟"

هل تظن أنني سأسمح لك بالمرور بحرية؟ أم أنني سأفعل هذا بدافع رابطة عائلية معك؟ فكر مرة أخرى.

عبس كيروس. "سأجمع ما أستطيع من البلاتين، أيتها المرأة القاسية القلب. لم يتبقَّ لي إلا القليل."

لمعت عينا فريا بإلهامٍ شرير. "لا، ليس البلاتين. هذا ليس ما أريده منك. أريدك أن تفعل لي شيئًا. شيئًا سحريًا."

حدّق كايروس بغضب. "إذا كنت تعتقد أنني سأؤدي لك خدعة ما كساحر متجول..."

"اصمت. إذا كنت ترغب في أداء قراءاتك الثمينة، فافعل ما أريد. وهذا ما أريده..."

استمع كايروس. لم يهدأ غضبه. "أنت مجنون."

"أعلم أنك قادر على فعل هذا يا كيروس. لا تقل لي أنك لا تعرف كيف."

"ليس المهم ما أستطيع فعله أو لا أفعله! المهم ما سأفعله أو لا أفعله!"

ابتسمت فريا. "إذن لديك خيار بسيط، أليس كذلك؟"

أطلق كايروس لعنةً غليظةً وضرب بعصاه. أضاء وميضٌ أزرق-أبيض ساطعٌ فارفيو لفترة وجيزة. "لديك أخلاق ابن عرس!"

ولك جرأةٌ أن تظنّ أنك تستطيع طلب معروفٍ مني دون مقابل. ولا تقل لي إن هذا كله مجرد "دراسة". مهما كان هذا، فهو أمرٌ مهمٌّ بالنسبة لك، وإلا لما كنتَ تُجري هذه المحادثة معي.

"أنت تفترض الكثير،" تذمر كيروس.

ضحكت فريا. "وأنت كاذبٌ فظيع."

"فقط لأنك بارعٌ في هذا! ولن تحصل مني على أي معلوماتٍ أخرى حول هذا الموضوع الشاذ."

ابتسمت فريا ساخرةً. "لا يهمني على أي حال. احتفظ بأسرارك التافهة. أريد فقط ما أريده. ستجد طريقةً للحصول عليه، ولتُحققه لي. أو انسَ أمرَ دخول قصري. نهاية فارفيو."

ومضت صورة كيروس المذهولة.

طوت فريا ذراعيها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة عريضة. كان يومًا رائعًا بالفعل. في غضون أيام قليلة، ستكون في طريقها إلى تدمير نفوذ روكوان على السادة إلى الأبد.

لم تستطع الانتظار.