فصحي مكتملة فانتازيا وخيال تاجر الفوضي | السلسلة الثانية | - عشرة أجزاء 9/10/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

الفصل الحادي عشر​

استيقظت أماندا ورمشت مع ضوء الصباح الساطع. استغرقت بضع لحظات لتتخلص من نعاس النوم، فلم تدرك ما كان يحدث إلا عندما وقفت وألقت نظرة من النافذة.

اقتربت أماندا من النافذة. هبت نسمة من البحر تداعب شعرها. امتد ظل طويل في الأفق بينما أشرقت الشمس شرقًا على الجانب الآخر من المبنى. تلاطمت الأمواج بهدوء على الشاطئ.

حدقت في السماء الزرقاء الصافية. عرفت ما الخطب. كان الصباح قد بدأ، وكانت هي أول من استيقظ.

توجهت أماندا نحو المدخل المُغطى بالستائر الذي يفصل غرفة نومها عن غرفة نوم سيرينا. ورغم كونهما عاشقتين، شعرت سيرينا بضرورة الالتزام بالتقاليد، حيث كان المدرب والمتدرب ينامان في ترتيب يُشبه ترتيب السيدة والعبد.

أزاحت الستارة جانبًا بفضول وقلق. كانت سيرينا لا تزال في السرير، وظهرها لأماندا. ارتفع جانباها وانخفضا بسرعة، أسرع مما توقعت أماندا.

"سيرينا؟" نادت أماندا بهدوء. لم يكن الجواب سوى تحريك ساق واحدة وأنين خفيف.

خرجت أماندا من الستارة، وقلبها يخفق بشدة. لو كان هذا شخصًا آخر في أي سياق آخر، لقالت إن سيرينا نامت أكثر من اللازم. لكن هذا شيء لم تفعله سيرينا أبدًا. كانت دائمًا تستيقظ قبيل الفجر، وغالبًا ما توقظ أماندا قبيل طلوع شمس الصباح في الأفق.

بينما اقتربت أماندا، سمعت سيرينا تئن مجددًا. شعرت بشيءٍ ما. لم يكن أنينًا بقدر ما كان أنينًا.

"سيرينا، هل أنت بخير؟"

أصبح تنفس سيرينا خفيفًا. ارتجفت وضمت ركبتيها إلى جسدها. صعدت أماندا إلى السرير ووضعت يدها على كتف سيرينا.

ارتجفت سيرينا وشهقت. استلقت على ظهرها ونظرت إلى أماندا بعينين واسعتين خائفتين، ثم أطلقت تنهيدة طويلة مطمئنة. "أماندا... أنا آسفة... أنا... يا إلهي، الوقت متأخر. لماذا لم أستيقظ عندما...؟"

"سيرينا، هل كل شيء على ما يرام؟" سألت أماندا بقلق.

نعم، أنا بخير. أنا آسف، لم أقصد تخويفك. كنت فقط... حسنًا... لا بأس.

نظرت أماندا إلى حبيبها بغرابة وهي تنهض من السرير. "ما الأمر؟"

مدّتها سيرينا ومررت أصابعها بين شعرها الطويل لفكّ تشابكاته. تأوهت عندما أمسكت بخصلة لم تنفكّ بسهولة. "ماذا حدث؟"

"ما كنت تحلم به."

ترددت سيرينا، ثم مشطت شعرها مرة أخيرة قبل أن تتركه منسدلًا على ظهرها. ابتسمت ابتسامة خفيفة. "نادرًا ما أتذكر أحلامي."

"لكن يبدو أنك كنت تعاني من نوبة صرع قبل استيقاظك مباشرةً. وبدا الأمر سيئًا أيضًا."

كانت سيرينا تهز رأسها بالفعل. "لا أرى أحلامًا سيئة يا عزيزتي."

"أحلم بأحلام سيئة في بعض الأحيان، حتى عندما تسير الأمور على ما يرام."

"ليس أنا. أعتقد أن الأمر قد يكون له علاقة بالتيار الكهربائي. فهو يمنعهم بطريقة ما."

لم يكن هذا شيئًا فكرت فيه أماندا من قبل، ولكنه بدا منطقيًا إلى حد ما. لو كان تأثير المسودة كما تعتقد، لما كان لدى سيرينا ما يجعلها تحلم بأحلام مزعجة.

ولكن يبدو من الغريب أن تصل سيرينا إلى مثل هذا الاستنتاج بنفسها.

لم تكن أماندا متأكدة إن كان عليها القلق. كرهت فكرة أن سيرينا قد تكذب عليها، حتى لو كانت مجرد محاولة مضللة لإيقاف أماندا عن القلق.

ابتسمت سيرينا وداعبت شعر أماندا. "دعينا لا نتحدث عن هذا بعد الآن. لا داعي للقلق حقًا. علينا أن نأكل شيئًا قبل أن تتوجهي إلى السيد فانلو."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة لسيرينا واتجهت نحو الباب. لحقت بها سيرينا، وخرجتا معًا إلى ضوء الشمس الدافئ.

أجبرت سيرينا نفسها على كتم ابتسامتها حتى غمرها شعورٌ حقيقي. لحسن الحظ، لم يطل الأمر. كانت صور حلمها مُحيّرة لها بقدر ما كانت مؤلمة. لم يتبقَّ لها سوى لحظات قصيرة من الاستيقاظ والفهم. لم تستطع استيعاب سبب أو كيفية إلحاق هذا الألم بها.

وهكذا، ورغم انفصاله عن الواقع، تلاشى حلمها من وعيها عندما انضموا إلى العبيد الآخرين في وجبة الإفطار. ومع ذلك، عندما نظرت إلى أحد العبيد الأكبر سنًا، شعرت بقشعريرة خفيفة ونفور عابر. لكن سرعان ما انقضى، وتلاشى تمامًا كما كان حلمها على وشك الاختفاء.

---

رفع روكوان عينيه عن الخرائط الورقية على مكتبه. "ادخل."

دخل دوران مسرعًا. "أعتذر، يا روكوان، السفير، عن تأخري. كان لديّ أمر عاجل..."

"السفير نورلان ليس هنا."

حدّق دوران بغضب. "همف! وقد أصرّ على أخذ عدد من عبيدك لمتعته الليلة الماضية! ربما لا يملك القدرة على التحمّل التي يتباهى بها شعبه، أليس كذلك؟"

اتكأ روكوان على كرسيه. "إنه ليس هنا لأنه غادر القصر لبضعة أيام."

ما الذي سيتركه في خضم هذه المفاوضات؟ إلا إذا يئس منها!

لا شيء خطير. إنه متجه إلى ميناء الجزيرة. لديه أعمال مع نقابة التجار هناك.

ارتفع حاجبا دوران. "هل يفعل؟ هذه أخبار سارة يا روكوان، وأحتاج إلى بعضٍ منها الآن. هذا يعني أنه يُرتّب لعشيرةٍ من التجار استلام البضائع التي عرضتها عليه. وهو على وشك قبول المعاهدة."

"لماذا لا ينتظر ببساطة عشيرة أوريدون عندما يصلون في أقل من ربع القمر؟"

لأن العشائر المختلفة تتاجر عبر المحيطات والبرّ. ألم تتوقف لتتساءل عن أصل اسم عشيرة أوريدون؟ نيلاند؟

"آه."

عبر دوران الغرفة. فتح خزانةً وأخذ منها كأسًا. "على الأرجح سيستعين بخدمات النيميسيا، أو ربما النتروسيا، إذا تعافوا مما ألحقته عواصف الصيف بأسطول شحناتهم."

"يبدو أن ألقاب عشيرة التجار ليست أسماء بقدر ما هي إعلانات."

أمسك دوران قرعة نبيذ وملأ كأسه. "ولم تكتشف هذا من قبل؟ عليك حقًا أن تتجول أكثر يا روكوان."

"ويجب عليك حقًا أن تتخلى عن عادة الشرب في الصباح"، قال روكوان بهدوء.

ارتشف دوران رشفةً كبيرةً قبل أن يعاود الكلام. "عندما أتلقى المزيد من الأخبار السارة كهذه، سأقلل من شربي."

أدرك روكوان المعنى وتنهد. "ماذا الآن؟"

قبل أن أجيب على ذلك، أريدك أن تكون صادقًا معي. هل سبق لك أن تحدثت إلى فريا أو غرونوس منذ المجمع؟ حتى لو كان تعليقًا بسيطًا؟ حتى مجرد مناقشة الطقس؟

نهض روكوان وعقد حاجبيه. "لم أكن أرغب في أي علاقة بهما آنذاك، وبالتأكيد لا أريد أي علاقة بهما الآن. لم أتبادل أي شيء مع أي منهما. سأكون سعيدًا جدًا لو لم أسمع عنهما مرة أخرى."

حسنًا، ستصاب بخيبة أمل في هذا الصدد. لقد أسقطت فريا المطرقة، أو على الأقل تعتقد أنها تستطيع ذلك.

"بأي طريقة؟"

شرب دوران رشفةً طويلةً أخرى. "إنها تدّعي أن لديها دليلًا."

عبس روكوان. "دليل؟ على ماذا؟"

"من كل شيء! من تدريبك عبدًا لا يجيد المسودة. من استخدامك لها لتزويدك بالمعلومات."

نهض روكوان. "وهل قدّمت الدليل الذي تتحدث عنه؟ هل دعمت كلامها بأدلة؟"

"لا، لا شيء. ليس بعد."

تقدم روكوان نحو دوران، وعيناه جامدتان. "لا وجود لكلمة "ليس بعد" يا دوران، إذ لا يوجد دليلٌ يمكنها العثور عليه. أنتَ ورينيس فقط يعلمان بهذا."

"و معالجك!" أعلن دوران.

تجمدت عينا روكوان. "ومعالجي، الذي سبق أن ذكرتُ مرارًا أنني أثق به ثقةً تامة. فهل ترى أي دليلٍ يُثبت أن فريا تملك ولو ذرةً من الدليل؟"

هز دوران رأسه. "لا، لا أستطيع. لكن الثقة التي أفهم بها أنها توجه هذه الاتهامات مثيرة للقلق."

من المؤكد أن بقية السادة لن يصدقوا هذا. سيطلبون أيضًا إثباتًا.

"أجل، سيطالبون بذلك أيضًا. لكن قد ينزعجون منها لدرجة أنهم سيلجأون إليكِ لتقديم حجة مضادة، ليتمكنوا من توبيخها."

هذا سخيف. كيف لي أن أقدم دليلاً على أن شيئاً لم يحدث ؟

نعم، سيدركون ذلك أيضًا. لذا سيفعلون أفضل ما في وسعهم. سيطلب بعض السادة أماندا لفترة قصيرة.

تردد روكوان. "هل تملكها؟ هل تملكها؟"

لا، ستمتلكها. سيكون الأمر أشبه بتقديم مطول. تنهد دوران. روكوان، لن يكون هذا سوى ذريعة لبعض السادة ليحصلوا على متعة عبد مُدرّب على يد ديرونستاك! على الأرجح لن يبحثوا بجدية عن أي شيء يؤكد قصة فريا. لكن الحقيقة هي أن أماندا لا تجيد الجري. لقد استخدمتها للحصول على معلومات. إذا سربت أيًا من ذلك...

نظر روكوان إلى دوران نظرةً جامدة. "إذا وصل الأمر إلى ذلك، فستُحسن أماندا التصرف. أنا واثقٌ من ذلك. لديّ ثقةٌ تامةٌ بها."

أنهى دوران ما تبقى من النبيذ ووضع الكأس جانبًا. "على أي حال، من المرجح أن تكون هذه نقطة خلافية. إذا اقترب نورلان من الموافقة على هذه المعاهدة، فسيؤدي ذلك إلى تراجعها. ستكون أنت المنتصر مجددًا."

شد روكوان فكه. كان عليه أن يمنع نفسه من تذكير دوران مرة أخرى بأنه لا يرغب في أن يكون "في القمة".

توجه دوران نحو الباب. "أراك لاحقًا يا روكوان. يومك سعيد."

"يوم جيد لك أيضا."

---

جلس فانلو ساكنًا مثل التمثال، يفكر بهدوء.

"سيتعين عليك أن تخبرها في النهاية."

لم يُجب المعالج العجوز. كل ما فعله كاعتراف هو الانحناء قليلاً إلى الأمام، كما لو أن نظره المُتعب استطاع أن يُدرك بطريقة ما نمطًا في الفشل.

"لم يكن ينبغي عليك حقًا أن تعدها في المقام الأول بأنك تستطيع..."

"أجل يا لانو، أنا مُدرك تمامًا لما كان عليّ فعله،" قال فانلو بنبرة باردة على صوته الهادئ. داعب لحيته بيد، وقلب القارورة المحترقة باليد الأخرى.

هل كان هذا هو الذي قلتَ إنك ستُجرِّبه كملاذٍ أخير؟ سأل لانو. "ذاك الذي مع جونالا؟"

"نعم."

"ولم ينجح الأمر أيضًا."

تنهد فانلو ببطء. "إذا كنت تنوي الوقوف هناك ومواصلة تكرار ما هو بديهي، يمكنك إيجاد مكان آخر للقيام بذلك."

طوى لانو ذراعيه. "انظر، أريد أن أرى هذا ينجح أيضًا. ليس فقط لأنني معجبٌ بأماندا."

نظر فانلو إلى الأعلى، وكان وجهه يعكس مفاجأة خفيفة.

عبس لانو. "ماذا، هل تظنني وحشًا لدرجة أنني أرغب في خلط أدمغة الفتيات لمجرد متعة أحدهم؟" سأل بحدة.

"لا، بالطبع لا،" قال فانلو بنبرة أكثر ندمًا. سحب يده من القارورة واتكأ على مقعده. "أين أماندا؟"

في المخزن، نُصنّف لوازم الإسعافات الأولية. كنتَ تنوي القيام بذلك منذ فترة.

"من فضلك، أرسلها إليّ. ثم... ابحث عن شيء آخر للقيام به."

كان لانو على وشك الاعتراض عندما رأى عمق الحزن في عينيّ المعالج العجوز. لم يبقَ من التفاؤل الدائم إلا القليل. لم يكن فانلو معتادًا على الفشل.

أومأ لانو برأسه وتوجه بعيدًا.

حدّق فانلو في الجهاز بعجز. لقد ضاعت حياته الحافلة بالإنجازات الهائلة بلا معنى بسبب قارورة واحدة مليئة بكمية هائلة من المواد الكيميائية غير التفاعلية وسحر الربط الفاشل. أثار هذا مجددًا كل شكوكه حول قدراته.

ظهرت أماندا عند الباب. "أردتَ رؤيتي يا سيدي؟" لاحظتْ أيضًا مزاج فانلو، واتسعت عيناها. "هل هناك خطب ما؟"

أشارت لها فانلو بالدخول. ترددت أماندا، كما لو أنها شعرت بخوف مفاجئ مما في الغرفة. لفتت نظرها إلى القارورة المسودة وهي تدخل. "همم... هل تريدينني أن أنظف لكِ واحدة أخرى؟"

"نعم، ولكنني أخشى أن يكون هذا هو آخر شيء يتعين عليك القيام به من أجلي."

انفرجت شفتا أماندا، ثم أطبقتاها مجددًا. ثم أشاحت بنظرها للحظة.

التوى قلب فانلو "أنا آسف، أماندا".

كادت الدموع أن تتجمع في عينيها. أغمضت عينيها بإحكام حتى زال هذا الشعور. استحقت فانلو أكثر من مجرد رؤيتها تنهار. قالت أخيرًا بصوت مرتجف: "إذن، لا سبيل لفعل ذلك. لا سبيل لعكس التأثير على الإطلاق. على أي شخص."

"لقد ارتكبتُ معكِ ذنبًا عظيمًا يا أماندا،" قال فانلو. وقف ووضع يده على كتف أماندا. "ولن ألومكِ إن كرهتني على ذلك."

رفعت أماندا رأسها، وعيناها تلمعان. خنق حلقها منعها من الكلام. استجمعت قوتها، لكنها لم تستطع.

لقد دللتكم. جعلتكم تصدقون أنه يمكن عكس الأمر مع شخص سبق له الخضوع للتجربة. حتى لو وجدتُ الصيغة الصحيحة، فلن تنجح إلا مع من لم يخضعوا للتجربة بعد.

"لماذا لا؟" سألت أماندا. أجبرت نفسها على التوقف. توقفي. لم يعد مسموحًا لي أن أكون **** . عندما عادت، كان صوتها أكثر هدوءًا، لكنه لم يكن أقل ارتعاشًا. "لماذا لا يا سيدي؟"

"الجرعة تمحو الذكريات يا أماندا. لقد اندثرت. لا يمكن إرجاع شيء دُمّرَ. لذا، من المنطقي أن يكون تدهور الذكاء دائمًا. كان عليّ توضيح ذلك منذ البداية. كان ذلك خطأي."

تذكرت أماندا فجأةً شيئًا قالته لها تانيي عندما بدأت تتعرف على هذا العالم، عندما طرحت موضوع الجرعات.

أحيانًا أحلم. لمحات صغيرة من أناس وأماكن لم أرها من قبل، لكنها تبدو مألوفة. أتساءل أحيانًا إن كانت من ماضيّ.

وهناك سيرينا. لو أنها كذبت حقًا وحلمت حلمًا سيئًا، وهو أمرٌ كان من المفترض أن يمنعه التيار الكهربائي...

"لذا، كان هذا، في الواقع، تمرينًا في العبث. حتى لو تمكنتُ من..."

ماذا لو لم يمحو التيار الكهربائي الذكريات يا سيدي؟ سألت أماندا فجأة. ماذا لو حجبها فقط؟

توقف فانلو. وقال بحذر: "ليس هذا ما قيل لي عن وظيفة الدرافت".

"ولكن ماذا لو كان ذلك خطأ؟"

"أدركي يا أماندا أن هذه الصيغة كانت تستخدم من قبل السادة لسنوات عديدة..."

ماذا لو كانوا مخطئين؟

مسح فانلو لحيته. "ثم هناك شيوخ المعالجين، الذين وضعوا الصيغة الأساسية. وهم من أشاروا إلى أن جميع وظائف..."

" ماذا لو كانوا مخطئين؟ "

صمت فانلو للحظة طويلة. "إذا كانوا مخطئين، ف... إذًا، سيتطلب الحل نهجًا مختلفًا تمامًا عما كنتُ أتبعه..."

تلاشى صوته. كان قد عبّر للتو عن الشعور الذي تسلل إليه منذ أن بدأ هذه المساعي. شعر أنه يسير في الطريق الخطأ، لكن لم يكن لديه بديل.

نظر إلى الجهاز، ووجهه يملؤه الدهشة. "معتقدٌ متوارثٌ منذ قرنين حول آلية عمل الأعشاب السلوكية. مُسلَّمٌ به دون شك. يُعلَّم لكل متدرب جديد. وقد يكون خاطئًا تمامًا. يا لها من فكرةٍ مثيرةٍ للاهتمام!"

قفز قلب أماندا. "هل هذا صحيح يا سيدي؟ إذا كان التيار الكهربائي يحجب الذكريات فقط، فيمكنك فك حجبها، أليس كذلك؟ هذا يعني أن تأثيره على الذكاء يمكن عكسه أيضًا، إذا كان مجرد نوع آخر من الحجب!"

حدق فانلو في الجهاز لمدة بدت وكأنها أبدية قبل أن يهز رأسه مرة واحدة حازمة.

رفع القارورة الملطخة بالقطران عن الطاولة وقدّمها لأماندا، وهو يتحرك كشخص في نصف عمره. "ابدئي بتنظيفها يا أماندا، سأحتاج جميع معداتي بحالة جيدة لأواصل عملي."

ابتسمت أماندا وأمسكت بالقارورة. "حالاً يا سيدي!"

"وأرسلوا لانو إلى هنا على الفور!" أمرت فانلو بينما كانت تركض خارج الغرفة.

نظر فانلو إلى أكياس الأعشاب المصفوفة على الطاولة. هز رأسه، ونقر بلسانه. "لا، لا، لا، هذه كلها خاطئة. لن تختلط بشكل صحيح إذا كان الافتراض الأساسي خاطئًا. ما الذي تأخر هذا الفتى كل هذا الوقت؟"

قال لانو بنبرة حزينة من الباب: "هذا 'الولد' هنا. ما الأمر؟"

رفع فانلو رأسه وأشار: "خذ هذه الأعشاب. أحضر لي تيراسا وجيرلا وريتروث بدلاً منها."

رمش لانو. "هاه؟"

"حقا، لانو، هل أحتاج إلى تكرار كل أمر لك؟"

"إنه فقط... ما علاقة هذا بـ...؟"

"والآن، من الذي يُجري هذه التجربة هنا؟ من هو المعلم، أنت أم أنا؟"

هل لديك وجهة نظر أخرى لمتابعتها؟ هل توصلت إلى شيء ما؟

تنهد فانلو بفارغ الصبر، ثم ابتسم ببطء. "إذا نجح هذا، فسنكون شاكرين لأماندا. الآن، اذهبوا إلى العمل، لأتمكن من العمل."

أومأ لانو برأسه والتقط بسرعة أكياس الأعشاب قبل أن يتوجه إلى المخزن.

لم يفهم ما كان يحدث، أو لماذا كانت أماندا تبتسم ابتسامةً لم يرها في حياته. كل ما كان يعرفه هو أن نيران فانلو قد عادت، وعندما حدث ذلك، بدت الأمور مُبشرة بالخير.

---

سارت العربة على طول الطريق الوعر جنوب الرصيف مباشرة، متعرجةً في طريقها نحو جمر الغسق المحترق. وعندما توقفت عند منعطف في الطريق، استقبلتها صيحات طيور النورس الصاخبة من المياه الضحلة قرب قاعدة الرصيف. وملح رذاذ البحر الهواء بينما كانت الرغوة تغلي حتى قمة الجرف المنخفض.

نزل السفير نورلان من العربة. هبّ نسيم المحيط العليل على شعره ومعطفه. أمسك بحافة الأخير ولفّه حوله، ولوّح للسائق بيده الحرة. بفرقعة من اللجام، انطلقت العربة مسرعةً، وهي تمايل بنشوة وهي تشقّ طريقها عبر منعطفٍ مُعقّد.

استدار نورلان نحو الكوخ الصغير على حافة الجرف. امتدّ طريق ضيق، أفضل حالًا بكثير من الطريق، بعيدًا عن الأنظار نحو الأرصفة. وبينما كان يقترب، دقّ ضجيج الحديث والضحكات الصاخبة في أذنيه كصوت الأمواج.

ابتسم السفير ابتسامة خفيفة وهو يدخل الحانة المزدحمة. كان الهواء مشبعًا برائحة البيرة والبحر ورجال الإبحار. لم يكن هذا الحشد من النوع الذي يجده أرستقراطي من أوريسيا عادةً. ولم يكن بإمكان أرستقراطي عادي كهذا إلا أن يبرز كإبهام ملتهب.

نظر نورلان حوله. حتى آخر رجل تقريبًا، كان كل رجل يُطلق لحيته. كانت لحيةً أساسيةً شائعةً بين عشائر التجار البحريين، وليس فقط في أوقيانوس. اندثر سبب هذا التقليد مع مرور الزمن. اسأل أربع عشائر مختلفة وستحصل على أربع إجابات مختلفة. لكن جميعهم قالوا نفس المقولة، نفس القول المأثور الذي تناقلته الأجيال: "كلنا إخوة في اللحية".

كان نورلان يفرك لحيته المتواضعة بثقة. لن يُكلف أحد نفسه عناء النظر إليه، رغم ملابسه الفاخرة.

اقترب من البار. تقدم إليه النادل، رجلٌ ممتلئ الجسم، عريض الصدر، وقال له بصوتٍ عالٍ: "ما الذي يُسعدك؟"

"المعلومات"، قال نورلان.

ابتسم الرجل ساخرًا. "مقامر حقيقي، أليس كذلك؟ ما هذا النوع من التخمينات التي تبحث عنها؟"

كان لدى صاحب المتجر المحلي تاجر. أحتاج إلى التواصل مع شخص يعرف عنه شيئًا.

بدا النادل متأملاً. "همم. عادةً، لا يذهب هؤلاء الرجال إلى داخل البلاد إلى القصر. أنت بحاجة إلى عشيرة أرض للقيام بذلك."

قال نورلان، مُحافظًا على ثبات نظره: "تختلط عشائر التجار دائمًا بعشائر أخرى. يتبادلون المعلومات والبضائع. فالمعلومات بضاعة بالنسبة لهم."

"هاه. ربما."

"لذا ربما تعرف عشيرة هنا لديها بعض المعلومات عن الأرض."

فرك النادل ذقنه. "هاه. لا أعرف. عشائر كثيرة تمر من هنا، أليس كذلك؟ أيٌّ منها قد يكون لديه ما تبحث عنه. من الصعب تحديد أيّها."

"بالتأكيد لديك فكرة ما، على الرغم من ذلك."

هز صاحب الحانة كتفيه.

ابتسم نورلان ببطء. "أو ربما تحتاج ذاكرتك إلى بعض التنشيط؟"

مدّ يده إلى معطفه وعاد بقبضة مغلقة. راقبه النادل باهتمام. وضع نورلان قبضته المغلقة على المنضدة، فتحها، ثم انسحب. لمع البلاتين بصعوبة في الضوء قبل أن يُلقى في يد النادل.

"هاه، نعم، كما تعلم، الآن بعد أن ذكرت ذلك، أعتقد أنني أعرف من يمكنه المساعدة."

"لطيف جدًا منك، شكرًا لك."

اطلب مشروبًا واجلس. قد تضطر إلى الانتظار قليلًا.

أومأ نورلان برأسه. طلب نبيذًا وجلس على طاولة في زاوية بعيدة.

---

تسللت من بين شفتي سيرينا المفتوحتين سراويل ناعمة من المتعة المتصاعدة ببطء. رأسها مائل، وعيناها مغمضتان، وجسدها مترهل في خضوع تام. لم تكن الحركة سوى ارتفاع وانخفاض ثدييها السريعين سوى ارتعاش في فخذيها المفتوحتين.

أطلقت أنفاسها كتنهيدة مرتجفة، بينما انزلقت أصابع أماندا على لحمها اللبني. دار لسان أماندا حول أنوثة سيرينا، وطياتها تكاد تتبخر من شدة إثارتها.

لم تُبدِ أماندا أي رغبة في التسرع. كانت لمساتها عفوية ومداعبة، بالكاد تُجسّ. كانت تلعق نتوء حبيبها حتى تخرج أنين من شفتي سيرينا، ثم تتراجع وتعود إلى حركات لسانها الخفيفة.

أحبت أماندا رؤية سيرينا بهذه الطريقة. لم يكن الأمر خضوعًا بمعنى خضوع العبد لسيدته. لم يكن خضوع العبد سلبيًا، بل كان سعيًا حثيثًا لتعظيم متعة شريكها.

بدلاً من ذلك، تركت سيرينا نفسها تستمتع بالمتعة. استغرقت أماندا وقتًا طويلًا ومحاولاتٍ لطيفةً كثيرةً للوصول إلى سيرينا. كان الأمر مُطمئنًا لأماندا، وأثبت عمق مشاعر سيرينا تجاهها.

ازدادت أنينات سيرينا إلحاحًا. استجابت أماندا، ضاغطةً فمها على جماع عشيقها. شهقت سيرينا وهي تمتص أنوثتها برفق في فم أماندا. انثنت أصابعها في الفراء مع ازدياد لذتها. مال رأسها إلى الخلف وهي تقترب.

أمسكت أماندا بها للحظة أخرى، تستمع إلى أنين سيرينا الخافت المعبّر عن حاجتها. شعرت بفخذي سيرينا يتقلصان تحت يديها. امتصت بقوة، وضربت بلسانها. صرخت سيرينا وهي تصل إلى ذروتها.

هدأت أماندا أخيرًا. شهقت سيرينا لالتقاط أنفاسها، وشعرت بألمٍ مُبهجٍ يتسلل إلى جسدها. وبينما انزلقت أماندا فوقها، قبلت سيرينا حبيبها واحتضنته بلهفة. تبادلا القبلات، وتذوقت سيرينا بشغفٍ جماعها على شفتي أماندا.

انقطعت القبلة. استقرت أماندا على الفراء بجانب حبيبها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ناعمة راضية. داعبت سيرينا شعرها ببطء.

"لم تسمح لي بفعل ذلك بعد يا حبيبتي" قالت سيرينا.

"أعلم. أفضل أن أحتضنك."

"هل أنت متأكد؟ لا أريد حرمانك."

أحاطت أماندا سيرينا بذراعها وضغطتها برفق. "لا بأس، لستِ كذلك. وجودكِ بجانبي الآن أهم."

لم تفهم سيرينا الأمر تمامًا، لكنها تجاهلته. كانت أماندا سعيدة، وهذا كل ما يهم. في الواقع، بدت أكثر سعادة مما كانت عليه منذ فترة.

كانت تأمل أن يستمر الأمر. بدت مشاعر أماندا متغيرة يوميًا. أحيانًا تبدو حزينة، وأحيانًا مضطربة، وأحيانًا هادئة، وأحيانًا مشتتة. وأحيانًا تكون على سجيتها. كان الأمر محيرًا لسيرينا لدرجة أنها لم تعرف حتى كيف تناقشه مع أماندا. لم تجد كلمات تصف نصف المشاعر التي كانت تراها.

"سيرينا، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟" قالت أماندا.

"بالطبع يمكنك ذلك، حبيبتي."

"إنه سؤال غريب نوعًا ما، على الرغم من أنني لست متأكدًا حتى من قدرتك على الإجابة عليه."

ابتسمت سيرينا. "سأبذل قصارى جهدي. ما الأمر؟"

حسنًا... كنت أتساءل... ماذا ستفعل إذا أخبرك أحدهم أنك تستطيع استعادة ذكرياتك؟

توقفت سيرينا. "ذكريات؟ أي ذكريات؟"

"من حياتك قبل أن تتناول الجرعات. قبل أن تأتي إلى نارلاس."

"كل ما أتذكره هو نارلاس، حبيبتي. استيقظت في رعاية السيد رينيس."

نعم، أعرف. أتحدث عن ما قبل ذلك. عندما كنتَ لا تزال في عالمك الأم.

أصبحت نظرة سيرينا بعيدة. هزت رأسها. "لم أفكر في الأمر حقًا."

رفعت أماندا رأسها. "هل أنتِ متأكدة؟ أعني، ألم يكن لديكِ فضولٌ حيال ذلك؟"

هزت سيرينا رأسها مجددًا. "أظن أنني كذلك أحيانًا، لكن لا يهم حقًا. هذه حياتي، ولطالما كانت كذلك."

أطلقت أماندا نظرة غريبة على سيرينا.

"ما هو؟" سألت سيرينا.

"أنت، للتو. هززت رأسك عندما سألتك..."

ابتسمت سيرينا. "لا، لم أفعل."

"كنت متأكدة من أنك فعلت ذلك."

كنتُ أتفق معك. أحيانًا أتساءل عن ذلك، ولكن ليس طويلًا، وفقط عندما لا أفكر في أي شيء آخر.

أومأت أماندا ببطء. كانت لا تزال متأكدة من أنها رأت سيرينا تهز رأسها، لكنها تجاهلت الأمر.

داعب سيرينا خد أماندا. "إذن ما الذي دفعك لسؤالي هذا؟"

"أوه، أممم، لا أعرف، لقد خطر ببالي هذا الأمر فجأة، على ما أعتقد. لقد سألت تانيي سؤالًا مشابهًا ذات مرة."

"وماذا قالت؟"

تساءلت أماندا إن كان من الحكمة الكشف عما قالته تانيي حقًا. لم يكن لديها أي سبب منطقي لترددها. كان شعورًا غريزيًا أكثر من أي شيء آخر.

"همم، تمامًا مثلك. كنت أفكر في الأمر بين الحين والآخر، لكنه لم يكن مهمًا بالنسبة لها."

"لا أعتقد أنك ستحصلين على إجابة أكثر من ذلك، عزيزتي، من أي شخص."

ابتسمت أماندا لسيرينا ابتسامة خفيفة. "معكِ حق على الأرجح."

"هيا، اقترب مني."

سمحت أماندا لسيرينا بجذبها. أغمضت عينيها وتنهدت براحة وانزعاج في آن واحد. تمنت لو تستطيع إخبار سيرينا بمشروع فانلو. لم يكن الأمر يتعلق بتعهدها بالكتمان بقدر ما كان يتعلق بعدم فهم سيرينا له.

كانت أماندا متأكدة من أن تمكّن سيرينا من تذكر ماضيها سيزيد من اهتمامها بماضي أماندا. لم تفكر سيرينا قط في سؤال أماندا عن تفاصيل أكثر مما تعلمته خلال فترة وجودها القصيرة على الأرض.

لكن هل ستكرر سيرينا نفس نمط أماندا؟ هل ستبدأ بالحزن على فقدان ما كانت تملكه؟ أو ما كان بإمكانها أن تكونه؟ ربما يستطيع فانلو ببساطة استعادة ذكاء سيرينا، وتركها تتخذ القرار.

استرخَت أماندا. نعم، كان هذا هو الحل الأمثل. ستُدوِّن ملاحظةً للتحدث مع فانلو حول هذا الأمر لاحقًا.

ولأول مرة منذ فترة طويلة، شعرت بإحساس متجدد بالأمل في المستقبل.

---

انتهى الأمر بنورلان بالانتظار. صبر. كانت مثل هذه الاتصالات تنجح دائمًا تقريبًا. لم يكن من مصلحتهم التراجع، خاصةً بعد دفع "رسوم" مقدمًا.

في وقت متأخر من المساء، وبعد أن شرب نورلان حوالي ثلثي نبيذه، ظهر فجأة رجل نحيف ذو لحية خفيفة ومشيته مقوسة بعض الشيء في المقعد المقابل له.

"هل أنت الرجل الأجنبي الذي يريد معرفة بعض المعلومات؟"

وضع نورلان كأسه. "نعم. أنا السفير اللورد نورلان. لمن أتشرف بـ...؟"

هزّ الرجل النحيف رأسه. "لن تجد اسمًا إن أردتَ معرفة من أظن أنك تريد معرفته."

"إذا كان اسم هذا الشخص هو "جوليس"، إذن نعم، أريد أن أعرف كل ما يمكنك أن تخبرني به عنه."

نفخ الرجل النحيل شفتيه وتنهد. "جحيم النار... حسنًا... ادفع أولًا."

مدّ نورلان يده إلى عباءته. هذه المرة كان أكثر هدوءًا. لم تكن الصفقات على الطاولات مغطاة. في الواقع، كان يُنظر إلى ذلك على أنه أمرٌ مثيرٌ للريبة. ألقى كيسًا قماشيًا صغيرًا على الطاولة. رنّت البلاتينية بغزارة.

أمسكه الرجل النحيل وفتحه بقوة. نظر إلى الداخل. "سخي."

"على أمل أن تكون كذلك."

قام التاجر بإخفاء الحقيبة.

نورلان أمال رأسه. "أنت لست من عشيرة البحر، أليس كذلك؟"

هز رأسه. "نيلاند. عشيرة الأرض. الأولى والأقدم." وأشار إلى لحيته. "فقط للعرض. للتعامل مع هؤلاء البحارة بشكل أفضل."

"لذا فإن معلوماتك يجب أن تكون جيدة جدًا أيضًا."

ابتسم الرجل ساخرًا. "ههه، أحسنت. حسنًا، أجل، أعرف بشأن جوليس. سافر مع عشيرتنا قليلًا في آخر زيارة لنا إلى قصر ديرونستاك. ثم أقام في القصر."

"كتاجر؟"

نعم، سمعتُ أن هذا ما فعله بعد أن تركناه. بدا أنه أثار إعجاب السيد الأعلى، وأوريدون. فقط هيردون لم يُعجبه.

"هيردون؟ أين سمعت هذا الاسم من قبل؟"

أصبح تعبير الرجل قاتمًا. "لا أستطيع التحدث عنه كثيرًا. سيأخذ أوريدون جثتي لو علم أنني ذكرته. لقد حاول قتل السيد الأعلى، لكنه قتل نفسه بسبب ذلك."

كان نورلان مهتمًا للغاية. فقد سمعت محكمة أوريسي شائعاتٍ مفادها أن أحد اللوردات كاد أن يُغتال خلال اجتماعهم الأخير. أراد معرفة المزيد، لكنه قرر احترام ادعاء الرجل. كان هذا ادعاءً جانبيًا، ولا علاقة له بمهمته الحالية.

"بالعودة إلى جوليس،" قال نورلان. "هل لديك أي شيء آخر تخبرني به؟ إنه تاجر أجنبي، أليس كذلك؟"

أجل. قال: من الغرب. نار الجحيم، كأنه قادر على صنع معجزاتٍ لا تُحصى. أقسم يوريدون أنه يصنع الخير من العدم. لم يخطر بباله قط أن ينافس مُستقلاً.

"مستقل؟ تاجر مستقل؟ لا ينتمي لأي عشيرة على الإطلاق؟"

"لا، لا شيء."

فكر نورلان. "يبدو أن هذا الرجل فقد ود روكوان. هل تعرف شيئًا عن ذلك؟"

هز الرجل النحيل رأسه. "لا، لا شيء. لكن هذا ليس مفاجئًا. سمعتُ أنه شوهد في البر الرئيسي، في مكان ما شمالًا. لذا أعتقد أن اللورد أطلق سراحه."

"ولكنك لا تعرف بالضبط أين هو؟"

لا. لست متأكدًا من أن أحدًا يفعل ذلك. سمعت أنه كالظل. شركاؤه مخيفون أيضًا. أردية وقلنسوات. لا يشبهون ما يرتديه التجار، أتعلم؟

فرك نورلان لحيته بعمق.

نظر الرجل النحيف حوله. "مهلاً، عليّ الذهاب. هل تحتاج إلى شيء آخر؟"

سؤال واحد فقط. هل يعمل لدى أي شخص آخر الآن؟

"لا، لا... انتظر، ربما... قد يكون مع سيد آخر."

"أيها؟"

"لا أعلم."

أومأ نورلان برأسه. "حسنًا، أعتقد أن هذا كل ما لديّ لك. شكرًا لك، لقد كنتَ مفيدًا للغاية."

ابتسم الرجل النحيف، وألقى تحية صغيرة وهو يقف، واختفى بين الحشد.

---

فتحت أماندا عينيها على الظلام ذي اللون الفضي، وجلست على السرير مع نظرة حيرة على وجهها.

تسلل ضوء خافت من قمرٍ جزئيّ من النافذة. وظلّ الستار على مدخل غرفة سيرينا ساكنًا، ولم يصدر صوتٌ من خلفه.

سحبت أماندا الفراء وأرجحت ساقيها على جانب السرير. ذكّرتها يارا كثيرًا بزيارتها الليلية التي منحتها أملًا كاذبًا. طال نظرها للحظات قبل أن تقف أخيرًا وتتجه نحو المدخل.

فتحت الستارة بتردد. كانت سيرينا لا تزال نائمة بسلام.

عاد إليها شعورٌ بأن أحدهم يناديها من بعيد، لكنه يهمس في أذنها مباشرةً. استغرقت لحظةً أخرى لتدرك أنها تُراقب من بعيد.

بقلم جوليس.

خفق قلب أماندا، وأطلقت تنهيدة قصيرة محبطة. لقد استطاعت ألا تفكر فيه لأيام طويلة، وكانت تشعر بالتفاؤل بفضل إلهام فانلو الجديد. الآن عليها أن تواجه هذا الأمر مجددًا.

كانت تتمنى طي صفحة الماضي، لكن الآن وقد أتيحت لها الفرصة، أخافها هذا الاحتمال. أُجبرت على لعب دور الراشدة مجددًا. لم يكن أمامها خيار سوى البكاء على علاقة محطمة.

توترت أماندا عندما عادت إليها الدعوة. لم تشعر بالقدرة على ذلك رغم النضج الذي كانت تفرضه على نفسها. عبرت بهدوء غرفة سيرينا وخرجت من الباب بهدوء إلى جنح الليل.

وخز الهواء البارد بشرتها. أضاءت المشاعل لترشدها. ألقت نظرة خاطفة على غرفتها قبل أن تتقدم في الممر بعيدًا بما يكفي بحيث لم تعد ترى المبنى.

أخذت أماندا نفسًا عميقًا وقالت بثقة لم تشعر بها حقًا، "لقد قبلت الاستدعاء".

تجلّت صورة جوليس أمامها على الفور. ابتسم ابتسامة خفيفة. "أهلًا يا عزيزتي. مرّ وقت طويل."

فتحت أماندا فمها ثم أغلقته. لم تكن تدري ماذا تقول. كانت لديها أفكار كثيرة عما تريد التحدث عنه، لكنها لم تكن تعرف كيف تُعبّر عنها أو أيها تبدأ.

"أنا آسف لأنني انتظرتُ طويلاً لأتحدث إليكِ مجددًا،" تابع جوليس في صمتٍ مُحرج. "كنتِ تستحقين أكثر من ذلك."

شعرت أماندا فجأةً بموجة غضب. من هو ليُطالبها بما تستحقه أو لا تستحقه؟ كانت نقطةً تافهةً بلا شك، لكن عقلها أراد أن يعلق على شيءٍ تكرهه، لأن قلبها كان يرفض أن يُغرقها في اتهام السيد الأعلى.

عندما تحدثت، كان صوتها مشدودًا. "إذن، ما الذي دفعك إلى رؤيتي يا سيد جوليس؟"

انزعج جوليس من النبرة الرسمية، لكن ذلك لم يكن مفاجئًا. غمضت عيناه. "يُقال إن الأحمق والحكيم سيواجهان فناءهما في النهاية. الأحمق سيستمر، بينما الحكيم سيتأمل."

شدّت أماندا على أسنانها. أرادت أن تستوضح، فأجابها بجملة مبتذلة. لم تكن تدرك دلالات كلامه، على الرغم من اضطراب مشاعرها في تلك اللحظة.

"ما كان ينبغي لي أن أمضي كل هذا الوقت دون التحدث إليك. أطلب السماح."

"أهذا كل شيء؟" سألت أماندا بصوت مرتجف. "هل هذا كل ما لديكِ لتقوليه لي؟ هل هذا كل ما... تعتذرين عنه؟"

بدت عينا جوليس تلمعان. "أنا آسف لغيابي يا عزيزتي. يؤلمني ذلك. أنا أعزّ عليكِ ربما أكثر مما..."

"هل تعلمين ما تُتهمين به؟" قالت أماندا بصوتٍ مرتفع. ارتجفت ويداها مشدودتان ومرتخيتان على جانبيها.

صمت جوليس للحظة طويلة. "أجل، أفعل."

عضّت أماندا شفتيها. كان سيُجبرها على سؤاله. اشتعلت فيها الكراهية والذنب. "هل فعلتَ ذلك؟ هل حاولتَ حقًا إيذاء السيد فانلو؟"

"لم يكن من نيتي أبدًا أن أؤذيه يا أماندا. لا أحمل له أي ضغينة على الإطلاق."

لمعت عينا أماندا. "إذن تقول إنك فعلت ذلك؟ هل أعطيته تلك الجرعة لتعبث بعقله حقًا؟"

"نعم، أنا آسف جدًا يا عزيزتي."

صرخت أماندا: "آسفة على ماذا؟" "آسفة لأن السيد روكوان اكتشف الأمر؟ آسفة لأني اكتشفت الأمر؟ آسفة لأنكِ لم تستطيعي الاستمرار في خداعي؟"

أجبر جوليس نفسه على الهدوء. ظلت عيناه ثابتتين رغم بريق الندم والحزن فيهما. "الأمر ليس كذلك يا عزيزتي. لو استطعتُ أن أشرح لكِ سبب ما فعلتُه وجعلكِ تفهمين، لفعلتُ، ولكن..."

ضاقت عينا أماندا. "لا يهمني! لا يهم. لم يؤذِ أحدًا في حياته، وأنتِ... فقط..."

انغلق حلقها، وانهمرت دموعها على وجهها.

أخذ جوليس نفسًا عميقًا. شعر بألمٍ شديد في صدره. ومع ذلك، كان واثقًا من موافقة سيده. كان هذا بمثابة قطعٍ للروابط التي كانت خاطئةً في البداية. لقد كسر هذا الارتباط. أو هكذا اعتقد.

"أفهم،" قال جوليس بهدوء. "لن أثقل عليك بعد الآن. لن أتواصل معك مرة أخرى. أنا..."

هزت أماندا قبضتيها عند رؤية صورة فارفيو. "لا! ليس لك القرار! كفى عبثًا بمشاعري! إنه قراري! ليس قرارك!"

أراد جوليس بشدة أن يحتج. أراد أن يتوسل إليها ألا تعتبر كلماته جوفاء أو مشاعره تجاهها زائفة. لقد أحبها بالفعل، وتمنى لو أنها تفهم.

لكن لو فهمت وتقبلت ما فعله، فلن تكون أماندا بعد الآن. لن تكون الشخص الذي أحبه من البداية، أو الشخص الذي كان ضروريًا لإتمام خطط إينوني. ومع ذلك سيستغلها بهذه الطريقة! لن يتوقف الألم. طوى جوليس يديه أمامه، منتظرًا حكم أماندا في صمت.

ترددت أماندا في حيرة. كان وقوفه مطيعًا ومطيعًا أسوأ من مناقشته لها.

في الواقع، أرادت جدالاً. أرادت مباراة صراخ. هذا ما يفترض أن يفعله العشاق المتخاصمون. لم يكن عليه أن يستسلم لغضبها فحسب. عندما يبدأ شخصان بالصراخ على بعضهما البعض، لا يُطلب من أيٍّ منهما التصرّف بنضج.

أرخت أماندا قبضتيها. مسحت عينيها. قالت بصوتٍ منخفض: "لا أستطيع فعل هذا بعد الآن يا جوليس. لن نتمكن من رؤية بعضنا البعض وجهًا لوجه مرة أخرى. لا أستطيع فعل هذا في فارفيو بعد الآن. لا... لا أجادلك، ولا أحبك، ولا حتى أكرهك. لا أشعر بأي شيء تجاه صورة غبية أستطيع أن أضع يدي عليها!"

أمال جوليس رأسه قليلًا. لم يكن الأمر كما توقع منها تمامًا.

خفّ بعض الألم. أوحت كلماتها بأنها ردّت له الحب الذي كان يكنّه لها. لم يدم هذا الحب طويلًا، إذ انكسر الواقع عليه عندما استوعب كلماتها تمامًا. لم تكن المشكلة في أفعاله بقدر ما كانت في المسافة بينهما. أصبح شبحًا بالنسبة لها الآن. ظلًا. لم تستطع أن تعانقه أو تلامس ضبابًا.

"أجل، أفهم، وأتمنى لو كان الأمر مختلفًا،" قال جوليس بصوتٍ أجش. "حتى لو طلبتِ مني مغادرة حياتكِ إلى الأبد."

كادت الدموع أن تملأ عيني أماندا من جديد. لم تكن قوية بما يكفي لإخباره بذلك. خشيت أن تسمح له بإقناعها بأن كل شيء على ما يرام، أو على الأقل أن يسمح لها بخداع نفسها بالتفكير في هذا الأمر.

ربما كانت سيرينا على حق منذ البداية، عندما قالت إنه من الأفضل لجوليس ألا يتصل بها مرة أخرى.

ما هو التصرف الناضج؟ سألت نفسها. ماذا سيفعل البالغ؟

ظنّت أن شخصًا بالغًا سيصرّ على أن يتم ذلك شخصيًا. أم أنها تبحث عن عذرٍ لتُعيده إلى حياتها؟ الأمرُ مُستحيل. لن يعود. لن يسمح السيد روكوان بذلك أبدًا.

لكن كان لهذا غرض، فقد أعاد المسؤولية إليه. الآن، سيكون هو المخطئ إن لم يحدث شيء آخر. لقد بُرِّئت.

قالت أماندا بصوت مرتجف ولكنه متماسك: "إن لم نستطع أن نكون معًا وجهًا لوجه، فلن نستطيع أن نكون معًا في فارفيو. هذا كل ما في الأمر. لن أفعل هذا بعد الآن في فارفيو. إنه أمرٌ جيدٌ كبعدك عني. لا تُصعّب عليّ الأمر بعد الآن."

"أفهم. لن أثقل عليك أكثر من ذلك."

أومأت أماندا برأسها. لم تثق بصوتها. كانت قد استنفدت كل ما لديها لكبح دموعها. شهقت مرة.

وكأنه أدرك أن كل لحظة يمد فيها نظارته كانت بمثابة المزيد من الألم، وكانت كلماته المتبقية الوحيدة هي: "وداعًا يا عزيزي. سأفتقدك".

تحركت يده، واختفت صورته.

وقفت أماندا لوقت طويل، تحدق في الفضاء الذي كانت تحوم فيه صورة جوليس.

حصلت على ما أرادته. أخيرًا، وصلت إلى نهاية علاقتها مع جوليس. انتهى الأمر. استطاعت المضي قدمًا. لكنها لم تستطع تفسير شعورها المفاجئ بالفراغ الداخلي، كما لو كان انتصارًا بِهِريكيًا.

استدارت وبدأت بالعودة إلى غرفتها. عند مفترق التل، توقفت. بدلًا من ذلك، انعطفت نحو الطريق المؤدي إلى الشاطئ. خفتت الأضواء خلفها بينما غمرها الظلام.

تلاطمت الأمواج على الشاطئ، وملأ الهواء برذاذٍ خفي. استنشقت أماندا الرطوبة المالحة، وتذوقت الطعم اللاذع المالح على لسانها. جلست بثقل، ونظرت إلى النجوم مجددًا.

أصابها ذلك بقوةٍ حوّلت القبة السماوية إلى حجابٍ مائي. كانت فتاةً في الخامسة عشرة من عمرها. لا أكثر. لا سحر. لا أهمية.

خفضت نظرها. لفت ذراعيها بإحكام حول ركبتيها وبكت بهدوء، واختفى نشيجها وسط هدير الأمواج.

الفصل 12 »​

طوت فريا ذراعيها ووقفت أمام جهازها البوابة، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة. دُفعت إحدى قدميها للأمام، وارتخت وركاها باستفزاز. أمامها، توهج نورٌ مع تدفق الطاقة، وانقلبت القوة رأسًا على عقب عندما تشكّل مدخل بوابة من الحجر الكريم المركزي لجهازها.

اندفع ظلٌّ من بعيدٍ داخل نفق البوابة، وتحوّل إلى شكل ساحرٍ عجوزٍ وعصاه. تقدم الساحر، ووجهه مُتجهمٌ. وازدادت شفتا فريا انحناءً.

أُغلقت البوابة بصوتٍ مُدوٍّ خلفه. غرس طرف عصاه في أرضية الغرفة، مُسببًا شرارةً زرقاء صغيرةً انفجرت في الهواء.

"الجد"، قالت فريا.

"حفيدة"، قال كيروس.

نعم، أرى أن عينيكِ تدمعان فرحًا برؤيتي كما أدمعت عيناكِ. حسنًا، انتهى اللقاء. هل حصلتِ على ما أريد؟

عبس الساحر. "أنت محظوظٌ جدًا لأنني وجدتُ استخدامًا للتجريبي." مد يده إلى ردائه واستخرج لؤلؤةً زرقاء واحدة.

لمعت عينا فريا. مدت يدها بلهفة. توقف كايروس، ثم صفع اللؤلؤة في يد فريا باستسلام. شعرت فريا بوخزة خفيفة عندما بدأ سحر اللؤلؤة بالظهور.

قال الساحر بصوتٍ مُرهق: "لؤلؤةٌ بعيدة المدى. الآن مُقيدةٌ إليك."

نظرت فريا إلى اللؤلؤة وأغلقت أصابعها حولها. "وماذا؟"

شد كيروس على أسنانه. ثم مد يده إلى ردائه مجددًا وأخرج لؤلؤة ثانية. كانت هذه اللؤلؤة محفورة بعدة رونيات صغيرة بلون أرجواني داكن. أمسكها بين سبابته وإبهامه موجهة نحو الضوء. أعلن باستياء واضح: "لؤلؤة التحكم. التي تستخدمها كما لو كانت لؤلؤة رؤية بعيدة. إلا أنها مربوطة باللؤلؤة الأولى. ستسمح لللؤلؤة الأولى بنقل الصوت إليك بأمرك دون أن يُكشف أمرها."

"الصوت فقط؟"

نقل الصور المرئية أمرٌ صعب يا حفيدتي، ويتطلب رؤيةً واضحةً للمشهد المُشاهد. لو أضفتُ شيئًا كهذا إلى اللؤلؤة، لحصلتِ على الأرجح على صورةٍ لداخل درجٍ أو خزانة.

لم تبدُ فريا مقتنعة، لكنها أومأت برأسها. "أعتقد أنني سأضطر إلى الاكتفاء بذلك إذن." مدت كفها.

ناوله كايروس اللؤلؤة الثانية. ابتسمت فريا ووضعتها في جيبها. ثم أخذت اللؤلؤة الأولى وقدمتها للساحر. "خذها. عليك أن تُسلمها لي."

أمسك كيروس بعصاه بقوة. "لم أوافق على ذلك!"

"ستعرف الآن إذا كنت تتوقع أن تذهب إلى ما هو أبعد من هذه النقطة في قصري."

رفع الساحر عصاه أمامه. "أريدك أن تحاول إيقافي."

ضحكت فريا. "وهل تعتقد أن هذا سيمنعني من التواصل مع نقابتك وإخبارهم أنك أتيتَ بحججٍ كاذبة؟ يا إلهي، أتساءل ماذا سيقولون؟"

صَرَّت أسنان كايروس بصوتٍ عالٍ مسموع. سحب عصاه وضربها بقوة، فأضاء وميضٌ أزرقٌ الغرفة من الداخل. "وكيف تتوقع مني أن أفعل هذا؟ هل تعتقد حقًا أن روكوان سيقبل شيئًا مني دون تردد؟ سيكون أكثر ريبةً مني إذا سلمته هذا مما لو فعلتَ أنت!"

هناك عشيرة تجار متجهة إلى قصر روكوان الآن. سيصلون قريبًا. فليوصلوها. لكن هناك أمر آخر.

"هناك دائما معك."

"يجب على التجار العثور على سفير أوريسي وتسليمه اللؤلؤة أولاً وإخباره باستخدامها للاتصال بي."

عبس كيروس. "إلى أي غاية؟"

ابتسمت له فريا ابتسامةً خاطفة. "هل أنت مهتمٌّ إلى هذه الدرجة بمكائد الحكام؟ أليس هذا خارج نطاق سلطتك؟"

كان كيروس على وشك الإجابة، لكنه توقف. أي شيء قد يقوله بشأن اهتمامه قد يُفهم على أنه تحريض ضد كيشانّا. «أسحب السؤال».

حسنًا. بعد أن يتصل بي السفير، سيُعيد اللؤلؤة إلى التجار ويطلب منهم تسليمها إلى روكوان. السبب هو اعتقادي أن اللؤلؤة القديمة قد تآكلت، فلم يتصل بي منذ فترة طويلة.

شخر كايروس. "أتتوقع منه أن يصدق ذلك؟"

ابتسمت فريا. "أتتوقع منه أن يشك في أن اللؤلؤة ستسمح لي بالتنصت على محادثاته الخاصة دون علمه؟ أنت بنفسك قلت إنه لا يتمتع بخبرة كبيرة في السحر."

أومأ كيروس برأسه على مضض.

يتعهد كل سيد بالحفاظ على وسيلة للتواصل مع جميع الآخرين. لا يمكنه رفض ذلك.

أخذ كيروس اللؤلؤة من فريا. "حسنًا. سأقوم بعملك الذي نتج عن نار جهنم. الآن، هل تسمح لي بالمرور لأتمكن من إتمام عملي ؟"

أمالَت فريا رأسها. "وماذا تفعلين تحديدًا؟ أعني، هل تفعلين حقًا ؟"

ابتسم كيروس ببرود. "ومن ذا الذي يتساءل عن أمور خارج نطاقها؟"

ابتسمت فريا بسخرية. "أعرفك يا جدي. قد تظن أننا لسنا من نفس الدم أو العقل، لكننا كذلك. يمكنك أن تكون قاسيًا ومخادعًا مثلي تمامًا."

إذا كنتِ ستغيرين الصفقة أكثر يا حفيدتي، فعليكِ إخباري الآن. وإلا، فدعني أمرّ.

فكرت فريا، ثم أومأت برأسها مرة واحدة وتنحّت جانبًا. لم يتوقف كايروس. ما إن بدأت بالتحرك، حتى أمسك بعصاه، فاندفع مسرعًا متجاوزًا إياها وخرج من الغرفة دون أن ينظر إلى الوراء.

ابتسمت فريا. لقد بدأت جزءًا من خطتها. الآن عليها أن تبدأ الجزء التالي، الذي كان ينتظرها في غرفتها الخاصة.

خرجت من الغرفة وهي تتأرجح على وركيها وتدور فستانها حول فخذيها.

---

قفز زهاس من عرشه. " ماذا تعني أنه رحل؟ "

حاول قو هولان جاهدًا ألا يرتجف. "لم يحضر عميلك الرئيسي بعد أن دبّر خطوته ضد العميل الأجنبي. لم يره أحد منذ ذلك الحين قبل أيام قليلة."

"وهل لدى أحد لؤلؤة فارفينج مربوطة به؟" هدر الإمبراطور بوجه شاحب. "هل عليّ أن أفكر نيابةً عن الجميع في البلاط؟"

"لا، يا إمبراطور، ليس لدينا أي علاقة. لقد كان هو من يتواصل معنا دائمًا، كما هو متعمد."

"لقد أطلقت ثلاثة جنود إمبراطوريين تحت قيادته! أين هم؟"

كان قوهولان يخشى هذه اللحظة. "لقد ماتوا يا إمبراطوري. عُثر على جثثهم قرب نهر خارج بلدة جاسا. قُتلوا بالخناجر. أفضل تخمين لدينا هو..."

ما هو أفضل تخمين لديك؟ لا أريد تخمينات، أريد إجابات! أريد فعلًا !

صرخ قو هولان: "نبذل قصارى جهدنا يا إمبراطور! لم يكن هناك شهود، لذا علينا جمع كل ما نستطيع. كل ما نستطيع استنتاجه هو أن خطوته ضد العميل الأجنبي لم تكن على ما يرام".

"ولكن ماذا عن سيدي العميل؟ أين هو؟"

لا نعلم. إما أنه أُلقي القبض عليه من قِبل عميل أجنبي، أو أنه هرب ولكنه مُطارد. كلا الاحتمالين سيُبقيانه بعيدًا عن التواصل.

تقدم الإمبراطور نحو الساحر، منتفخًا أنفه. "لقد خُدعنا يا قوهولان."

بدا الساحر مرتبكًا. "أنا آسف؟"

خائن! أحدهم قدّم معلومات للعميل الأجنبي. أحدهم أنذره. لديّ خائن آخر بيننا!

"لكن... يا إمبراطور، لا نعرف ذلك. لا نعرف..."

أعرف ما يكفي! لقد رأيتُ هذه الخيانة من قبل. لقد رأيتُ بنفسي ما يحدث عندما يُدخل شخصٌ تثق به عدوك من الباب وأنتَ لا تُدير ظهرك له.

لم يفهم قوهولان الإشارة. لم يكن يعرف سوى القليل عن تاريخ الإمبراطور الشخصي. لم يكن يعلم أن زهاس شهد في فارفيو مقتل أخيه على يد عميل أجنبي، أو كيف أجّج ذلك هوسه بتهديد الغرب الأقصى وجنونه بشأن أمن مملكته منذ ذلك الحين.

"عليك أن تطلب من عملائي التوقف عن أي شيء يفعلونه والبحث عن العميل الرئيسي. قد يعرف من هو الخائن."

يا إمبراطوري، معظم عملائك يراقبون تحركات الجنود في المقاطعات الشمالية. هل ترغب في إعفائهم جميعًا من هذه المهمة؟

"توقف عن التشكيك في أوامري! افعل كما أمرت!"

انحنى قوهولان رأسه بسرعة. "نعم، يا إمبراطوري، سيتم ذلك."

متجاهلاً البروتوكول، هرب الساحر قبل أن يُطرد رسميًا. كان الإمبراطور غاضبًا جدًا ولم يكترث.

---

ترك جوليس جواده عند البوابة ليعود الحراس إلى الإسطبلات، مما أثار استياءهم. كان من مسؤولية جميع المسافرين عادةً التعامل مع دوابهم والاقتراب من البوابة سيرًا على الأقدام. لكن الرحالة كانت لديه مخاوف أكبر، ولم يكن مزاجه العام مشجعًا للتعاون.

اندفع إلى القصر. اقترب منه أحد رفاقه على الفور وانحنى برأسه احترامًا. "سيدي، من الجيد أنك عدت سالمًا. نحن..."

"سوف ينتظر"، قال جوليس باختصار، وهو يهرع من جانبه.

فوجئ الكتيبة، لدرجة أنهم ترددوا واضطروا للركض للحاق بالتاجر. "أعتذر أيها الرحالة، لكن اللورد غرونوس أراد التحدث إليك فور عودتك."

سينتظر. سينتظر الجميع. لديّ أمرٌ أكثر إلحاحًا. لا تُزعجوني مُجددًا .

أوقفت نبرة جوليس القاتلة في بيانه الأخير الكتيبة على الفور. قال بهدوء: "كما تشاء يا سيدي"، مع أن جوليس كان قد انعطف بالفعل في الطريق عبر حدائق القصر واختفى عن الأنظار.

كان جوليس يتنفس بصعوبة بالغة عند دخوله غرفته، ولكن بسبب القلق أكثر منه بسبب الجهد المبذول. "أقبل الدعوة من سيدي الجليل والحكيم."

في المساحة الصغيرة من مسكن جوليس، برزت صورة المعلم كايلُّوس بوضوح. انحنى جوليس ببطءٍ وإجلال. "تلميذك المتواضع هنا ليخدم."

طوى المعلم كيلوس يديه أمامه، ونظر إلى تلميذه بنظرة تقدير. وكما هي عادته، ورغم قسوة تجاعيد فمه، إلا أن نظرةً رقيقةً، تكاد تكون حنونة، في عينيه كشفت عن مشاعره الحقيقية.

لقد قطع جوليس شوطًا طويلًا. كان الضغط الهائل لهذه المهمة كفيلًا بتدمير رجال أقل شأنًا. وقد أزعجه أن يحتاج إلى التواصل مع جوليس بهذه الطريقة. قال كيلوس بصوت حازم لكن لطيف: "أنت تُكرمني كعادتك يا رحّالي".

ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيدي؟

"أطلب منك جدولًا زمنيًا لإرسال المزيد من عبيد اللوردات إلينا."

"ألم يكن اللورد فريا كريماً بما فيه الكفاية في معاملته الأخيرة؟"

توقف كايلوس. كان كلامًا قصيرًا جدًا، لكن جوليس انتبه له وتوتر. "سأترك لك الحكم في هذا الأمر."

الآن، سيُجبر جوليس على الاعتراف بأنه لم يكن مُلِمًّا بجوانب جوهرية من الخطة. "أرجو المعذرة. لم أتحقق من الأمر مع زملائي. لقد كنتُ مُشتتًا."

"أرى."

قال جوليس بنبرة حادة: "مضاعفات غير متوقعة. محاولة من عميل إمبراطوري لقتلي أو أسري. مع ذلك، أقدم ذلك كتفسير، وليس عذرًا. بعد أن انقضت الأزمة، أتيحت لي فرصة كافية للتحقق من وضع تلك الصفقة. الخطأ يقع عليّ."

شعر جوليس بثقلٍ كبيرٍ عليه. لم يُبْحِ بِشَيءٍ قطّ عن مشاعره تجاه أماندا لسيده. كان لرؤيته لها أثرٌ عاطفيٌّ أكبر بكثير مما أراد الاعتراف به. لم يشغله شيءٌ آخر في رحلة عودته إلى القصر. اعتبرها خطيئةً لا تُغتفر.

«هذا موضوعٌ آخر للنقاش. لا ينبغي لأيٍّ منا أن يدع أيَّ شيءٍ يشتِّت انتباهه»، أعلن كيلوس.

"متفق عليه. حكمتك، كما هو الحال دائمًا، أعظم بكثير من حكمتي."

أُنجزت الصفقة كما اتفقت عليه السيدة العليا. استلمنا عدد العبيد الذي وعدتنا به. لكن ما زلنا لا نملك تنوعًا كافيًا. هذا يزيد من قائمة أهدافنا إلى ثلاثة لوردات نبلاء إضافيين فقط.

أراد جوليس أن يتنهد بانزعاج، لكن هذا سيكون علامة ضعف. أراد أن يزيل أي شكوك من ذهن سيده. "سأدفع اللورد فريا إلى توفير المزيد من العبيد الدنيويين."

"ألم يكن هذا هو الطلب الأصلي الذي قدم لها؟"

نعم، لقد اشترطتُ هذا بعناية. لكن السيدة فريا ماكرة. تغش عندما يكون ذلك في مصلحتها، وتعتقد أنها تستطيع تجنب الانكشاف. تعتقد أنها تستطيع الادعاء بأن عبيدها كثيرو السفر، وأن لا أحد يستطيع إثبات خطئها بشكل قاطع.

عبس السيد كيلوس. "يا للأسف!"

"في بعض النواحي، يا سيدي، فهي أكثر صعوبة من اللورد جرونوس."

"ومع ذلك، يجب أن أطلب منك استخدام أي وسيلة متاحة لديك للحصول على تنوع أكبر."

اعتقد جوليس أنها مهمة مستحيلة. كان من الصعب التلاعب بفريا إلى حد كبير. كان غرونوس ضعيف الإرادة بما يكفي للترهيب أو الرشوة للخضوع. أما فريا فكانت شديدة المكر. ومع ذلك، فقد كلفه سيده بمهمة، ولم يرفضها.

"سيتم ذلك يا سيدي"، قال جوليس وهو ينحني برأسه.

أومأ كيلوس برأسه. "الآن، أريد أن أعرف مدى قلقك بشأن هذه الحادثة مع عملاء الإمبراطورية؟"

"هناك خطرٌ ما، أجل،" أقرّ جوليس. "سأُقيّد تحركاتي من الآن فصاعدًا. لا أعتقد أن الإمبراطور سيُنفّذ أي تحرك عسكري علني تجاهي. إنه منشغلٌ جدًا بالحرب الأهلية. توحي تحركاته الأخيرة غربًا بأنه يُجهّز لمعركة شمالًا، لكن قصر ديوران ليس على أيّ طريقٍ مُحتملٍ للتقدم."

"ولكن هل توافق على أن الوقت قصير؟"

نعم، لكنني أعلم هذا. سأواصل مسيرتي. لن أخذلك.

أخفى المعلم كيلوس قلقه وراء تعبير محايد. فبينما أراد لتلميذه النجاح، لم يُرد له أن يتفاقم إلى هوس. فهؤلاء الرجال نادرًا ما ينجحون. فبدافع شغفهم، لم يروا بوادر فشل وشيكة في الوقت المناسب لتصحيح مسارهم.

في هذه الحالة، يا رحّالي، سأترك الأمر بين يديك القديرتين. مع ذلك، أتذكر مقولةً أعتقد أنها تنطبق على هذه الحالة، وأرجو أن تأخذها بعين الاعتبار: أفضل الخطط تأتي من عقل الحكيم، أما الأحمق فهو من يقبلها دون نقاش.

لقد كان جوليس مذهولاً للغاية ولم يتمكن من الرد.

ابتسم السيد كايلُّوس بلطف. "حظًا موفقًا يا جوليس." رفع يده وأشار. اختفت الصورة عن الأنظار.

تأمل جوليس كلمات سيده بصمت. لم تكن هذه الأقوال تُلقى في الحديث لمجرد أنها تبدو جيدة، بل كانت تُقال لتوضيح نقطة، أو تلميح خفي، أو تلميح يُرشد المرء إلى الطريق الصحيح.

لكنه لم يكن متأكدًا من كيفية تطبيق هذا الأمر بدقة. من هو الحكيم؟ من هو الأحمق؟ بالتأكيد لم يكن يدعو جوليس للشك في خطط إينوني؟ كان هذا أساس عمله. لا، لا بد أن الأمر كان شيئًا آخر.

خرج من غرفته فوجد الكتيبة التي تجاهلها سابقًا. "لقد أساءتُ إليكَ كثيرًا سابقًا. أطلب العفو."

انحنى الكتيبة برأسه. "لقد نسيَ الأمر أيها الرحالة."

"سوف أرى ما يريده السيد مني."

---

كانت المراهقة الصغيرة قلقة، لكن لم يكن السيد الأعلى هو السبب. لطالما كانت **** عنيدة وفضولية، ولم تكن تتقبل التحذيرات القديمة من سوء السلوك. توقفت عن الإيمان بالديرغوس قبل البلوغ بوقت طويل، وبالتالي اختفى الخوف الكامن. كانت أكثر خوفًا من ترك انطباع سيئ.

لقد فهمت الواقع. كان السيد الأعلى مسؤولاً عن توفير الأرض التي يزرعونها، وجلب لها البلاتين ازدهارًا مستدامًا لقريتها. وبينما أثار عري عبيد القصر الوقح اشمئزازها، ظنت أنها تستطيع التعود عليه.

كانت قد جلست للتو عندما فُتح الباب. قفزت واقفةً. ألقت فريا على الفتاة الصغيرة نظرة تقدير.

حاولت ألا تدع ملابس السيد الأعلى الصادمة تشتت انتباهها. رفعت عينيها إلى فريا ورفعت رأسها. "صباح الخير يا سيد الأعلى الموقر،" قالت بصوت عالٍ وثابت. "أنا فينا. أرسلتني إليكِ شيخة العذراء ميانا."

ابتسمت فريا وتقدمت. اتسعت عينا فينا من الإثارة الجامحة التي حركت بها السيدة العليا وركيها في تلك الخطوات القصيرة. "كم عمرها؟"

أمالَت فينا رأسها. "أنا آسفة، سيدتي؟"

كم عمرك؟ كم سنة؟

"أوه! أربعة عشر عامًا، سيدتي، منذ الموسم الماضي."

تجولت عينا فريا على جسد الشابة بنظرة واضحة. ضمت فينا يديها أمامها وحاولت ألا ترتجف.

كانت الفتاة الصغيرة ترتدي ثوبًا طويلًا. كان فضفاضًا، لكن بعض منحنياتها الناضجة التصقت بالقماش عند الوركين، كاشفةً عن انتفاخات ثدييها. كان شعرها جميلًا للغاية. تموجات داكنة من شعر بني غامق تنساب على كتفيها وظهرها. كان أكثر لمعانًا ونظافة مما تتذكر فريا أنها رأته على معظم الفلاحين. كان من الواضح أن الفتاة تريد إبهارها.

"من فضلك، اجلسي، فينا،" قالت فريا.

أومأت فينا برأسها وجلست بثقل على كرسيّ مبطن. بدت متوترة وغير مرتاحه. لم تكن معتادة على هذا الترف.

عبرت فريا الغرفة بلا مبالاة نحو مجموعة من الخزائن فوق رف طويل. "أخبريني يا فينا. ما رأيكِ في فكرة العمل في قصر؟"

ضمت فينا يديها بقوة في حجرها لتمنع نفسها من الالتفات. "لستُ متأكدة مما تقصدينه يا سيدتي."

"تعال الآن، بالتأكيد لديك بعض الأفكار حول هذا الموضوع."

شاهدت فريا وهي تُخرج كأسًا من إحدى الخزائن وتضعه على المنضدة. "حسنًا... آمل أن أكون عاملةً جيدةً لكِ يا سيدتي، وأن أُمثل قريتي تمثيلًا جيدًا."

فتحت فريا خزانة ثانية، وتوقفت، ثم التفتت نحو الفتاة. "هل هذا كل شيء؟ ألا يوجد لديك أي انطباعات عن المكان؟ عني؟ عن العبيد؟"

كانت فينا مرتبكة. لم تكن متأكدة مما يقصده السيد الأعلى. هل تريد حقًا أن تقول فينا رأيها الحقيقي؟

أُصرّ على أن تخبرني قبل أن نكمل. وكن صادقًا. أُقدّر ذلك كثيرًا.

"حسنًا... أنا... أسلوب حياتك مختلف تمامًا عن أسلوب حياة قريتي، سيدتي."

"لا مجال للمماطلة. أجبني."

تنهدت فينا. "حسنًا يا سيدتي. أشعر ببعض الانزعاج... من خلع جميع الشابات هنا لملابسهن."

ابتسمت فريا. "هذا أفضل." استدارت نحو الخزانة وسحبت قرعة. "وماذا عن غرضهم؟ هل هم عبيد مُدرَّبون على إشباع رغباتهم الجنسية عند الطلب؟"

احمرّ وجه فينا خجلاً. كان سماع مثل هذه الأمور يُناقش علانيةً غريباً عليها. في القرية، تُستخدم العديد من الكنايات للحديث عن مثل هذه الأمور، وعن السيد الأعلى وعبيده.

سكبت فريا سائلاً وردي اللون من القرع في الكأس. "حسنًا؟"

"ليس من حقي التعليق على مثل هذه الأمور، سيدتي."

وضعت فريا القرعة جانبًا وأخذت الكأس. "هل أنتِ متأكدة؟"

"نعم. لا أعرف شيئًا عن... أمور الجسد. ليس هذا وقتي لمثل هذه الأمور."

"آه." تقدمت فريا نحو فينا. "أنتِ عذراء."

ازداد احمرار وجه فينا خجلاً. ولم يكن ذلك وقاحة. أومأت برأسها فقط. ابتسمت فريا وقدمت الكأس إلى فينا.

"أوه! أممم... لا، سيدتي، أنا لا أتناول المشروبات المسكرة."

إنه ليس كحولًا، بل مزيج من عصائر الفاكهة التي أُفضّلها. من عادتي أن أقدم شيئًا كهذا للضيوف. من فضلك.

لم تُرِد فينا مُخالفة أي بروتوكول. أمسكت الكأس بيدها.

"جربها إن شئت. أتمنى أن تعجبك كما أعجبني."

ألقت فينا نظرة خاطفة على السائل الأحمر الداكن قبل أن ترفعه إلى شفتيها. كان طعمه غريبًا. كان حلوًا جدًا، يكاد يكون مُخنوقًا، وملتصقًا بالجوانب كالعسل. وبينما كانت تبتلعه، خلّف وراءه نكهةً مُرّة غريبة. ابتسمت فينا ابتسامةً خفيفة. "إنه رائع يا سيدتي. شكرًا لكِ."

أنا متأكد من أنك ستعتاد على الحياة في القصر. وربما ستستمتع بوقتك هنا أيضًا.

سأبذل قصارى جهدي لتلبية طلبك يا سيدتي. كل ما أتمناه هو أن أقوم بعمل جيد. أخذت رشفة أخرى من مشروبها. "أخبرني الشيخ ميانا أن مهامي ستشمل البستنة."

ضحكت فريا. "أتخشى أن أكون قد اتصلت بك لسبب آخر؟"

اتسعت عينا فينا عند سماعها هذا التلميح، وازداد توهج خديها. "لا، على الإطلاق يا سيدتي. أعتذر. أنا... أشعر ببعض التوتر."

في هذه الحالة، من فضلك، تناول المزيد من العصير. من المفترض أن يهدئ الأعصاب المتوترة.

أومأت فينا برأسها وأخذت رشفات طويلة، ثم قلبت الكأس. اتسعت ابتسامة فريا. "اطمئني يا فينا، أنوي مساعدتكِ على الاستقرار جيدًا. ستصبحين جزءًا آخر من القصر."

أنزلت فينا الكأس وهي تبتلع. "يا سيدتي، لست متأكدة من أنني سأفعل... سأفعل..."

ارتجفت يد الشاب. تناثر العصير على الأرض.

أمالَت فريا رأسها. "هل هناك خطبٌ ما يا فينا؟"

تجمدت عينا فينا. حدقت في الكأس في حيرة. رفعته إلى شفتيها مجددًا، ثم توقفت، ثم أنزلته. "ماذا... ماذا هذا... ماذا أشرب؟"

"أعتقد أنني أخبرتك بذلك بالفعل."

سقط الكأس فجأةً من يدها وارتطم بالأرض محدثًا صوتًا مكتومًا. سالت بقايا "العصير" حمراء اللون على الحجر. قفزت واقفةً وعيناها متسعتان من الخوف. "لا أتذكر ما قلته... ماذا أفعل هنا الآن؟ لم... ماذا بي؟"

"هل أنت لست على ما يرام، فينا؟"

لا أتذكر مجيئي إلى هنا. لم يكن من المفترض أن أغادر حتى... أنا..." رمشت فينا بسرعة. هزت رأسها بعنف. "ماذا أفعل هنا؟ أنتِ... أنتِ السيدة فريا ديروس. لماذا أكون هنا معكِ؟"

نظرت فريا بدهشة. هكذا كانت تعمل المسودة. ذكرياتٌ تتكشف في الزمن.

انتاب فينا الهلع. لفت ذراعيها حول نفسها بإحكام. "هذه ليست القرية... هذا ليس منزلي... هذا... لا أستطيع..."

بالكاد استطاعت كلماتها مواكبة استرخاء نفسها. رأت نفسها فتاةً على وشك بلوغها، ثم ****ً، ثم لم يبقَ لها سوى ضبابٍ من ذكرياتها الأولى بين ذراعي أمها.

ثم اختفى كالضباب. ومع اختفاء ذكرياتها، اختفت معها من كانت تُدعى فينا.

ارتجفت مرة. التفتت إلى فريا، بعينين واسعتين وبريئة. تقدمت فريا نحوها بهدوء. ارتجفت، لكنها لم تبتعد.

"أنا... لا أستطيع أن أتذكر..." قالت الفتاة بهدوء.

"لا أستطيع أن أتذكر ماذا، فريالا؟" قالت فريا.

"فريالا؟"

أمسكت فريا ذقن الفتاة المرتبكة برفق. "هذا اسمكِ يا عزيزتي. فريالا."

"لكن... لا أستطيع التذكر... لماذا لا أستطيع تذكر أي شيء؟ أرجوك، ساعدني. أرجوك أخبرني ماذا يحدث."

"أولاً وقبل كل شيء، عزيزتي. هذا هو اسمي. ستناديني السيدة فريا."

اتسعت عينا فريالا. "سيدتي... هذا لقب... يعني... يعني أن تخبريني ماذا أفعل؟ أهذا كل شيء؟"

ابتسمت فريا. "فهمتِ بسرعة. نعم، هذا ما تعنيه بالضبط. وستستخدمين هذا اللقب كلما تحدثتِ معي."

نعم، بالطبع يا سيدتي. ماذا أيضًا؟ ماذا عليّ أن أتذكر أيضًا؟ من فضلكِ، أخبريني.

لا داعي لتذكر أي شيء. ليس أي شيء ربما عرفته من قبل. لا يهم.

جاهدت فريالا لفكرةٍ لم تخطر ببالها، وكأن التفكير نفسه أصعب عليها. "هل أنتِ متأكدة يا سيدتي؟"

"بالتأكيد. كل ما يهم هو ما سيحدث من الآن فصاعدًا."

كان التفكير صعبًا للغاية. كان من الأسهل تقبّل كلمات فريا ببساطة. "حسنًا يا سيدتي. ماذا تريدينني أن أفعل؟"

"اخلع ملابسك، فريالا."

"نعم سيدتي."

لم تكن فريالا تتذكر شيئًا عن حياتها، ولم تشعر بأي تردد في كشف جسدها. الشيء الوحيد الذي أعاقها هو العثور على أزرار فستانها، ثم ربطات ملابسها الداخلية المعقدة. نظرت إلى كل قطعة بفضول، كما لو كانت تراها لأول مرة. بدت سعيدة بالتخلص منها وهي تُلقي بكل قطعة على الأرض.

ابتسمت فريا راضيةً لجسد الفتاة العاري. كانت بالفعل جميلةً كما أملها السيد الأعلى. يجب إزالة خصلة الشعر الكثيفة المحيطة بجسدها، وستحتاج إيفيلا إلى إزالة الوحمة الكبيرة على فخذها، لكن لم تكن هناك حاجةٌ لمزيدٍ من التعديل.

"ماذا الآن يا سيدتي؟" قالت فريالا بلهفة.

فتحت فريا خزانة أخرى وأخرجت محتوياتها: طوق عبد واحد، وسلسلة طويلة رفيعة، ومجموعة من الأصفاد الجلدية. قدمتها للفتاة. نظرت فريا إلى هذه الأشياء دون أن تفهم معناها.

قالت فريا: "فريالا، هذا مهم جدًا. سأجعلكِ عبدتي. هل تعرفين ما هذا؟"

بدت فريالا متأملة. الذكريات التي استُأصلت من ذهنها كانت تجارب ومعتقدات شخصية. أما الذاكرة التجريبية، كاللغة ومعاني الكلمات، فلم تتأثر. ببساطة، جُردت من أي دلالات ثقافية أو شخصية.

نعم، أعتقد ذلك يا سيدتي. هذا يعني شخصًا عليه أن يفعل ما يُطلب منه دائمًا.

"جيد جدًا. نعم، هذا صحيح. هذا ما ستصبحه. عبدي."

اتسعت عينا فريالا. "لكن..."

"ولكن ماذا يا عزيزتي؟"

"ولكن... هل هذا صحيح؟ هل هذا هو السبب الذي يجعلني لا أتذكر أي شيء؟"

أنتِ ذكيةٌ حقًا . تمامًا. العبدة لا تحتاج إلى ذكريات. العبدة فقط تفعل ما يُؤمر بها. كل ما تحتاجه هو أن تتذكر كيف تكون عبدًا صالحًا. سيكون الأمر سهلًا الآن، همم؟

أومأت فريالا برأسها. "نعم. نعم يا سيدتي، فهمت. ماذا أفعل؟"

"قف ساكنًا مع وضع يديك خلفك."

امتثلت فريا. أغلقت فريا الطوق حول رقبتها وثبتته بقفل صغير. لفّت القيود حول معصمي الفتاة وربطت السلسلة بالطوق. أمسكت بالطرف الحر بيدها وضغطت عليه بقوة.

"أنت الآن عبدي"، قالت فريا. "افعل ما أُمرت به. سآخذك الآن إلى مدربك، الذي سيعلمك كيف تكون عبدًا صالحًا."

"نعم سيدتي، بالطبع."

"هذا..." كسرت فريا السلسلة مرة أخرى. "... يعني أنني أريدك أن تفعل شيئًا. في هذه الحالة..." كسرتها مرة أخرى. "... امشِ أمامي وسأخبرك إلى أين تذهب."

"نعم سيدتي."

نهضت العبدة الجديدة أمام سيدها. ابتسمت فريا ابتسامة عريضة، وفكرت مليًا في الاحتمالات التي انفتحت أمامها.

---

في أفضل الأوقات، كان جوليس يكره لقاء السيد الأعلى. أما الآن، فقد كره هذه التجربة بشدة.

وجد غرونوس أن الزخارف التي أحاط نفسه بها زائفة ومُزيفة. صوّر السيد الأعلى نفسه ملكًا بين البشر، بينما في الواقع، لم يكن جوليس يعتبره سوى مهرج بلاط.

ازداد الوضع سوءًا في غيابه. توقفت عشيرة صغيرة من التجار في القصر بينما كان جوليس يُبرم الصفقة مع فريا، واستغل غرونوس بعض ثروته الجديدة لشراء العديد من الزينة الباهظة الثمن والرديئة وغير المفيدة لمكتبه وقاعة الاستقبال.

عثر جوليس على واحدة منها قرب باب مكتبه، وهي نسيج يصور عدة فتيات جميلات يمرحن في حقل. كانت الألوان متضاربة بشكل فظيع، إما ساطعة كالشمس أو داكنة كالليل، مجموعة من الألوان تناسب حركات أصابع *** صغير أكثر من أي شيء يمكن لفنان يحترم نفسه أن ينجزه.

لم يكن الوضع أفضل من الداخل. فقد استُبدلت الفوانيس البسيطة والعملية بأشياء لامعة وفاخرة، تتلألأ بالأحجار الكريمة، وُضعت عليها ليس إلا لإعطاء انطباع زائف بالثراء المادي لصاحبها.

حتى جرونوس نفسه كان بمثابة اعتداء على الحواس، إذ كان يرتدي سترة حمراء أرجوانية لامعة جعلته يبدو وكأنه دمية كبيرة الحجم.

آه، جوليس. عودتك كانت رائعة، قال غرونوس بابتسامة ساخرة. "أخيرًا."

قال جوليس باقتضاب: "لقد احتُجزتُ لا محالة". لم يُقدّم أي تفسير إضافي، وركز نظره على ما يوحي بأنه من الحماقة مواصلة القضية.

بدا غرونوس للحظة وكأنه ينوي التبجح لفعل ذلك، لكنه تمالك نفسه وعبس. "أرجو أن تكوني بخير مع فريا؟"

"هل هذا يهمك حقًا، يا سيدي؟"

"لماذا لا أكون كذلك؟ هذه المرأة الجهنمية لديها من المؤامرات أكثر مما فعل الإمبراطور!"

"لقد كنت أنت من أراد عدم التعامل معها كثيرًا."

"كان ذلك قبل أن تخطر ببالها أفكار تفوق وضعها."

رغم ازدرائه، كان جوليس فضوليًا. "أوه؟ وما الذي تعتبره أعلى من مكانتها؟"

ابتسم غرونوس ببرود. "وهل عليّ أن أخبرك بذلك؟"

بقي جوليس صامتًا وألقى على اللورد نظرة فضولية.

"لا تلعب هذه اللعبة معي، أيها التاجر. إذا كنت كذلك حقًا."

ابتسم جوليس. "آه، فهمت. هذا مجرد تمهيد لمحاولة انتزاع صفقة مني باستخدام التهديدات."

ضيّق غرونوس عينيه. "ليس هذا ما...!"

"نعم، إنه كذلك يا سيدي. لو كنت مكانك، لكنت ترددت في فعل شيء كهذا."

"ولماذا لا؟ أنت تحتاجني بقدر ما أحتاجك."

يمكن أن يتغير هذا إذا لزم الأمر. وتهديداتك لا أساس لها. لقد دفعتُ لكَ جيدًا. وسأستمر في دفعها لكَ كلما وفرتَ المزيد من العبيد.

"لكن هذه هي المشكلة!" هدر غرونوس. "لقد أخذتَ بالفعل أكثر من نصف ما كان لديّ. قريبًا لن يكون لديّ المزيد لأقدمه بهذا المعدل."

هذا ليس من شأني. الاقتصاد قائم على العرض والطلب، يا سيدي. أنا الطلب في هذه الحالة، وأنت العرض. العرض مسؤوليتك.

حتى لو فعّلتُ بوابتي مجددًا، لن أتمكن من الحصول على ما يكفي من الأسرى لتلبية الطلب. وأنت تُصرّ على عبيدٍ كثيري السفر على أي حال. ستُجبرني على التعامل مع سادةٍ آخرين لضمان استمرار الإمدادات!

"ثم افعل ذلك."

"لكن هذا سوف يؤدي إلى استنزاف أموالي بنفس السرعة التي تصل بها!"

يا سيدي، أعتذر عن صراحتي، ولكن هل لديك وجهة نظر؟ ما علاقة هذا بالسيدة فريا، التي يبدو أنها كانت موضوع الحديث الأصلي؟

فريا تُدبّر أمراً ما يا جوليس. إنها تريد كسب نفوذ على بقية الزعماء. أريد أن أعرف ما هي الصفقات التي تُجريها. أريد أن أعرف ما تُخطّط له. وأنا مُتأكّد أنك تستطيع مساعدتي في هذا الشأن.

أمال جوليس رأسه. "وكيف توصلت إلى هذا الاستنتاج؟"

انتصب غرونوس. "هذا ما قلته للتو. لا يمكنك التلاعب بي. لا تتوقع مني أن أصدق أنك لست سوى مجرد تاجر."

ابتسم جوليس. "آه، لكنك تفترض أنني كنت أحاول إخفاء أمر كهذا عنك في المقام الأول."

لقد كان جرونوس في حيرة من رد التاجر لدرجة أنه لم يرد على الفور.

أجل، يا سيدي، في داخلي أكثر بكثير مما أبدو عليه. بل سأخبرك أن لديّ أجندتي الخاصة. أنا أعمل لتحقيق أهدافي الخاصة.

عجز غرونوس عن الكلام. فاجأته صراحة جوليس. كان بحاجة إلى وسيلة لاستعادة زمام المبادرة. "إذن... إذًا أنت تعترف... وعليك أن تبقى في ضيافتي، أليس كذلك؟ حتى تتمكن من الاستمرار في امتلاك قاعدة عمليات."

"وضعك مناسب في الوقت الحالي. لا تبالغ في أهمية نفسك في هذا الصدد."

"أنت بحاجة لي!" قال جرونوس بتلعثم.

يا سيدي، الاحتياجات قابلة للتغير، وستتغير. أنت حاجة لحظية، وقد استفدت من ذلك. عندما تتغير هذه الحاجة، سنفترق. الأمر بهذه البساطة.

ابتلع غرونوس ريقه. "الآن... الآن انظر يا جوليس... يمكننا العمل معًا. أقول لك، مهما كانت فريا، فهو المفتاح. إذا استطعنا المشاركة، فسن..."

ابتسم جوليس مجددًا وهز رأسه. "أولًا، تهديدات، والآن طُعم. لستُ مهتمًا بمخططات فريا. لستُ مهتمًا بهيكل السلطة الكامل للسادة. إنها مجرد وسيلة مُريحة لي لأُؤجج السادة ضد بعضهم البعض."

هزّ غرونوس إصبعه نحو التاجر. "لا يمكنك استخدام السادة كبيادق!"

آه، ولكن أليس هذا ما تفعله؟ ما تفعله فريا؟ ما يفعله كل أصحاب السلطة؟ الأمر لا يختلف. أنت منافق إن اعتقدت خلاف ذلك.

كان جرونوس عاجزًا عن الكلام، ولم يستطع سوى التحديق.

أدرك جوليس أنه ترك طبعه يتأثر. لكن ضغط هذه الأشهر القليلة الأخيرة كان هائلاً. كان غرونوس شوكةً في خاصرته. كان من الأفضل أن يعرف مكانه خلال الفترة المتبقية من إقامة الرحالة في القصر.

«انتهت هذه المحادثة يا سيدي»، قال التاجر وهو ينصرف. «لديّ عملٌ أُديره، وستستمر في الاستفادة منه. لا تطلب مني بعد ذلك أي شيءٍ آخر».

لمعت عينا غرونوس. إحدى يديه كانت مشدودة ومرتخية. عندما وصل جوليس إلى الباب، نادى بصوت مرتجف: "أخبرني إذًا، أيها التاجر المزعوم! هل أنت... هل أنت جزء من ذلك التهديد الغامض القادم من الغرب الذي طالما تكلم عنه الإمبراطور بحماس؟ هل كان محقًا طوال الوقت؟"

التفت جوليس نحو السيد الأعلى وفكّر قبل أن يجيب. "لو كنتُ مكانه، يا سيدي الأعلى، هل كان سيُهمّك الأمر؟ أم أن بلاتينهم بنفس اللمعان و..." نظر إلى أحد الفوانيس وتجعد أنفه. "... قابل للصرف كأي شيء تجده هنا؟"

ولم يكن لدى جرونوس أي رد، رغم أنه كان من الواضح أن تهديداته كانت ممزوجة بالخوف.

انحنى جوليس باحترام. "يومك سعيد يا سيدي." ثم خرج.

---

ضمّ ريثاس يديه خلف ظهره. وتردد صدى وقع أقدامه في غرفة شبه خالية إلا منه ومن ملكه. "كل شيء على ما يُرام يا إمبراطوري. الفيالق مُجهزة بالكامل ومُنعشة. الحدود الجنوبية آمنة. القادة على دراية بخطة المعركة. كل ما ننتظره هو أمرك."

ظل زهاس ساكنًا، يداه مثبتتان على حافة الطاولة الحجرية الكبيرة، وعيناه المفترستان تضيقان وتومضان فوق الخطوط والعلامات التفصيلية على الخريطة. كأنه لم يسمع حتى قائده العام يتحدث.

أطلق ريثاس تنهيدةً خفيفةً متلهفةً من أنفه. "لقد أخذتُ كلَّ شيءٍ في الاعتبار يا إمبراطوري. تشير المعلوماتُ من الجنوب إلى أن جيوشَ دوريك تتقدمُ بالفعل نحو كارولا، لكنها ستستغرقُ بعضَ الوقتِ لتنظيمِ صفوفها."

انحنى الإمبراطور نحو ريثاس، وتوهجت عيناه. ثم استدار لمواجهة سيده الجنرال. "ألن يهاجمونا ونحن في هذه الرحلة شمالًا؟"

كان على ريثاس أن يُجيب بحذر. كان يعلم أن دوريك سينتظر على الأرجح حتى اللحظة المناسبة، كما ظنّ، لشنّ هجوم على دفاع إمبراطوري ضعيف. كان يعلم أن هناك مخاطرة. في الواقع، كانت خطته هي التخلي عن جزء صغير من الأراضي الجنوبية لتأمين خط دفاعي أقوى بكثير على طول عدة نقاط اختناق طبيعية.

ولكن من المرجح أن زهاس لن يفهم تعقيدات مثل هذا التخطيط، وسيرى فقط أنهم سيخسرون الأراضي.

"خطتي تراعي هذا أيضًا. أؤكد لكم أننا لن نمنح العدو أي فرصة لاستغلال ضعفنا لمجرد أننا لن نُظهر أي ضعف."

تجاوز ريثاس الحدود بهذا التصريح. كان صحيحًا تمامًا. كان ينوي أن يُظهر الفيالق الجنوبية قوةً كبيرة، مع أن أوامرهم الحقيقية كانت الانسحاب إلى خطوط دفاعية تُبنى بأمره، ولكن دون علم الإمبراطور. ربما تردد ريثاس في البداية في تولي هذا الدور، لكن ولاءه للإمبراطورية كان راسخًا. سيفعل كل ما بوسعه للحفاظ عليها.

بدا زهاس متشككًا. ثم عاد إلى الخريطة. وقال وهو يطوي ذراعيه: "كل ما أراه هو غالبية قواتنا الصامدة تبتعد عن الإمبراطورية في وقت حرج للغاية".

أجبر ريثاس نفسه على الصبر. شكّ في أن الإمبراطور يعرف أي القوات أكثر "صمودًا" من غيرها. "من الضروري للغاية أن نؤمّن الشمال أو الجنوب، يا إمبراطوري. هذا سيمنحك الأفضلية في الموارد والرجال."

"إذا لم تصل إلينا قوات دوريك أولاً!"

البديل الوحيد هو التوجه جنوبًا. حينها سنصطدم مباشرةً بقوات دوريك. سننتصر في النهاية، لكن في هذه الأثناء، تزداد قوة الشمال ويضربنا عندما نكون منهكين وقليلي المؤن. من الأفضل مهاجمة الشمال الأضعف، وتأمينه، ثم الاستعداد لمواجهة دوريك بأقصى قوة.

حدق زهاس في ريثاس، ثم عاد إلى التحديق في الخريطة.

كان ريثاس سعيدًا لأن الإمبراطور لم يكن خبيرًا عسكريًا استراتيجيًا. لم يكن ليرى المشكلة الوحيدة في خططه. كان ريثاس يدرك أن محاولة التقدم نحو الداخل بعد تأمين المناطق الساحلية ستكون إشكالية. استراتيجية الاختناق نفسها التي كان ينوي استخدامها ضد دوريك جنوبًا يمكن استخدامها بفعالية ضد القوات الإمبراطورية عند الممرات الجبلية.

كان ريثاس يراهن على أن هذه ستكون اللحظة التي سيُقدم فيها دوريك على خطوته. سيسحب ريثاس سرًا ما يُعادل فيلقًا كاملًا من الرجال من الشمال، ويستخدمه لدعم الجنوب، مما سيؤدي إلى هزيمة ساحقة لدوريك. لكنه شكّك مجددًا في قدرته على إقناع الإمبراطور.

تنهد زهاس أخيرًا. "ما زلتُ حذرًا من هذه الخطة، أيها اللورد الجنرال، لكنني لا أجد أي وسيلة أخرى للتقدم في الحرب."

"فأنت توافق؟"

"أوافق على خططك، ولكنني أرغب في أن أعرف متى ستبدأ هجومك."

لستُ متأكدًا من فهمي يا إمبراطور. كل شيء جاهز. يمكننا التحرك الآن. الرجال مُلهَمون والمعنويات مرتفعة.

"أجل، أجل، أعرف،" قال الإمبراطور بانزعاج. "ولكن حدث تطور آخر. فشل عميلي الرئيسي في محاولته القضاء على العميل الأجنبي."

أومأ ريثاس ببطء. لم يكن مدركًا للأمر إلا بشكل طفيف.

"سوف تنتظر حتى أتلقى كلمة منه."

"اعتقدت أنه قد قُتل."

إنه مفقود. لكنه أفضل عميل رئيسي تعاملت معه، وأود أن أمنحه بعض الوقت للتواصل معنا. قد يكون لديه معلومات استخباراتية قيّمة يمكنني نقلها إليك.

"آه، فهمت. نعم، سأجد أي معلومات إضافية مفيدة." كان ريثاس يُهدئ الإمبراطور فحسب، إذ شكّ في وجود أي معلومات استخباراتية أخرى مفيدة.

توجه الإمبراطور نحو الباب. "سأخبركم عندما أسمع منه."

"إذا كنت لا تمانع في سؤالي، يا إمبراطور، هل تعرف كم من الوقت قد يستغرق ذلك؟"

"مهما طال الأمر، سيدي الجنرال."

"ولكن، يا إمبراطور، إذا لم يظهر بعد فترة زمنية معينة، ألا ينبغي لنا أن نفترض أن..."

لن أفترض شيئًا. معلوماته قد تكون قيّمة للغاية. يجب أن تُمنح له كل فرصة للتواصل معنا. لن أقبل بأقل من ذلك.

توجه الإمبراطور إلى الخارج، وأغلق الباب الثقيل في أعقابه.

---

سارع مانداس مجددًا عبر الممر الواسع إلى مكتب الوزير الأول. حجبت المشاعل المتوهجة والثريات المبهرة ظلمة الليل التي أظلمت النوافذ العالية حتى كادت أن تحجبها. ومع ذلك، بدا أن ذلك لم يُضفِ الكثير من البهجة على أجواء السفير.

كان مانداس يرتدي أجمل ما لديه، عباءة أنيقة زرقاء ياقوتية ترفرف خلفه، سترته البنفسجية المحمرّة الزاهية خالية من أي عيب، وقميصه الداخلي أبيض لامع. كان قد أُخرج من مناسبة اجتماعية مهمة كان ينتظرها منذ ما يقرب من نصف شهر.

عندما وصل إلى الباب، كان يلهث. "سيدي... السفير مانداس... لأرى..."

"إنه ينتظرك"، قال الحارس فجأة.

رمش مانداس بدهشة عندما فُتح له الباب. ابتلع السفير ريقه ودخل مسرعًا.

رفع الوزير الأعلى رأسه وقال: "لقد حان الوقت".

«وصلتُ بأسرع ما يُمكن، يا صاحب السعادة!» قال مانداس، بصوتٍ حادٍّ ومُصالح. «كنتُ في خضمّ...»

عبس إيرودون. سكت مانداس على الفور. نظر إليه الوزير الأعظم، ووقف، وعبس بشدة. "لقد كنتُ في لقاء مع جلالته طوال اليوم تقريبًا. إنه ليس سعيدًا."

اتسعت عينا مانداس ذعرًا. "يا إلهي، يا صاحب السعادة، هل الأمر منزعج مني؟ أهذا كل شيء؟"

شخر إيرودون. "أنت تؤمن بأهميتك أكثر من اللازم يا مانداس. وفي رأيي الشخصي، جلالته يؤمن بذلك أيضًا."

حدق مانداس. "لا أفهم."

"يجب عليك العودة إلى بلاط الإمبراطور أوقيانوس على الفور."

تغيّر وجه السفير. "لكن لماذا يا صاحب السعادة؟ أفترض أنك قرأت تقريري عن..."

لوّح الوزير الأعظم بيده بانزعاج. "لا يهم! المهم هو أن تُبرم معاهدة مع الإمبراطور زهاس مهما كلّف الأمر."

"لكن، يا صاحب السعادة، مطالب الإمبراطور زهاس سخيفة. لا يمكننا تلبيتها على الإطلاق."

" مهما كان الأمر ، مانداس! هذه أوامر مباشرة من جلالته."

"مع كل الاحترام الواجب لسعادتكم وجلالتكم، لا أستطيع أن أقدم وعودًا نيابة عن عشائر التجار أوريسي."

ستترك هذه التفاصيل لمجلس اللوردات. هم سيتولون شؤون العشائر.

بدا أن آخر حاسة للعقل تبحر في هاوية العالم، حاملةً معها مانداس. "هذا جنون. أعني..."

«لا يا مانداس، أنت محق»، قال الوزير الأعظم بصوتٍ نادمٍ على غير العادة، وإن لم تكن نظرته أقل حدة. «إنه لجنونٌ حقًّا، كما أن جلالته قد يُصرِّح لك بتجارة مؤن حربية للإمبراطور أوقيانوس».

يا إلهي، هل ستتخذ أمة أوريسي موقفًا في هذا النزاع الداخلي؟ هل هم قلقون لهذه الدرجة بشأن تقنية البوابة الأجنبية؟

بدا إيرودون منزعجًا. نفض عدة مخطوطات رقية من أعلى مكتبه، تاركًا إياها تسقط وتتناثر على الأرض، في تجاهل غير معهود للنظام. تحتها، كانت خريطة عريضة للعالم. قلبها وصفعها بيده.

"حسّن معلوماتك الجغرافية يا مانداس! أقصى غرب المحيط هو شرقنا البعيد!"

خفض مانداس عينيه إلى الخريطة. كانت أماندا ستلاحظ أنها تُشبه إلى حد كبير خريطة الأرض في ترتيبها القاري. فقط الحدود السياسية والأسماء هي التي اختلفت.

امتدت قبائل أوسيانوس على طول الساحل الشرقي لأمريكا الشمالية غربًا حتى نهر المسيسيبي، والساحل الشمالي لأمريكا الجنوبية، ومعظم جزر شمال المحيط الأطلسي. غطت قبائل كولوس بقية أمريكا الشمالية وجزر هاواي. أما أمة أوريسي، فقد غطت معظم أوروبا والجزر البريطانية والساحل الشمالي لأفريقيا. وكانت معظم الممالك التي ثارت ضدها قبائل أوريسي تقع جنوب الصحراء الكبرى. أما البرابرة المزعجون، فقد امتدوا على طول أوكرانيا شرقًا حتى جبال الأورال.

لكن كانت هناك مساحة شاسعة من الأرض، لم تُسجَّل فيها سوى تفاصيل قليلة على الخريطة. لم تُحدَّد مواقع كثيرة داخلها، بل وُضِعَت علامات استفهام بجانب العديد منها. غطَّت ما يُفترض أن يكون اليابان، ومعظم أراضي الصين القارية وإندونيسيا، وأجزاءً من سواحل أستراليا. كان هذا أقصى غرب المحيط، وأقصى شرق أوريسيا.

"لم نواجه أي مشاكل معهم من قبل، أليس كذلك؟" سأل مانداس.

لا شيء يمكننا إثباته. ولكن إذا كانوا هم القوة وراء هذا النفوذ الأجنبي في أوقيانوس، فإن منحهم أي نوع من السيطرة على أوقيانوس سيكون كارثيًا علينا.

أومأ مانداس بسرعة. كانت مشكلة الجغرافيا واضحة. إذا قرر الشرق الأقصى أن يصبح عدوانيًا، فسيضطر الأوريسي إلى مواجهتهم على جبهتين.

قال الوزير الأول: "يجب أن تبقى أوشيانوس مستقلة. وهذا الآن في غاية الأهمية لجلالته".

استقام مانداس. رفع رأسه عالياً، واعتمد نبرته المألوفة والواثقة. "إذن، أجد نفسي مضطراً للقول، يا صاحب السعادة، إنه قد يكون من الحكمة سحب السفير نورلان فوراً."

رفع إيرودون حاجبه. "ولماذا؟"

يعتقد الإمبراطور أن السادة يتعاملون مع الشرق البعيد. هذا يعني أن نورلان يدعم العدو بشكل غير مباشر، أليس كذلك؟

"لقد نظر جلالته في هذا الأمر وقرر تركه في مكانه في الوقت الحالي."

بدا مانداس حزينًا. "لا أرى منطقًا في ذلك يا صاحب السعادة."

ليس من شأنك التشكيك في ذلك. يكفي أن نقول إن لجلالته أسبابه. نظر الوزير الأعلى إلى مانداس نظرة حادة. "وهل عليّ تذكيرك بأن أي معاهدة يتوصل إليها في أوقيانوسيا يجب أن تحظى بموافقتي؟ وموافقة جلالته؟"

أومأ مانداس ببطء. ارتسمت على شفتيه ابتسامة عارفة. "آه، أجل، أفهم."

"أوه، جيد جدًا. كنت أتمنى حقًا ألا أضطر إلى رسم صورة لك."

ابتسم السفير. كانت معنوياته مرتفعة جدًا لدرجة أنه لم يتأثر بسخرية إيرودون.

كان الملك يُعِدّ لنورلان فرصةً للسقوط. إذا رُئيَ أنه يتعاون مع العدو، فسيُقوّض نفوذه في المجلس. بمعرفته لمكر نورلان، قد يُقنع نفسه بالتخلي عن محاكمته كخائن، لكن نفوذه، وربما مسيرته المهنية، سينتهيان.

لن يهم مدى ربحية معاهدة التجارة التي نجح في إبرامها مع السادة. فما كان سوى شراء آخر عبد في أوقيانوسيا مقابل مبلغ زهيد من البلاتين، وعدم فرض أي قيود على استخدامه، كفيلٌ بإقناع المجلس بالتغاضي عن "خيانته".

"سأستعد للمغادرة على الفور"، قال السفير بصوت مشرق.

الفصل 13 »​

حدّق دوران طويلاً، ثم أنزل الكأس أخيرًا. "سخيف!"

طوى روكوان يديه بهدوء أمامه. "معالجي أقدر على تصحيح هذا الخلل. معرفتي بالجرعة محدودة بقدر..."

لوّح دوران بذراعه في الهواء. "لا أقصد ذلك! أقصد الفكرة نفسها!"

رفع روكوان حاجبه. "هل أن المسودة معيبة؟"

"وعلى ماذا بنيت هذه الفكرة السخيفة إذا كانت معرفتك بالدرافت محدودة إلى هذا الحد؟"

عبس روكوان. "لم أذكر... لا بأس. لفت فانلو انتباهي إلى هذا الأمر أصلًا."

"نعم، كما اعتقدت."

"ولماذا هذه مشكلة؟"

"لأنك تعامل هذا الرجل كما لو كان تجسيدًا للآلهة نفسها!"

أصبحت نظرة روكوان باردة. "أُذكرك أنه هو من أنقذ حياة أماندا."

نعم، أنا مُدركٌ لذلك تمامًا. هذا يجعله مُعالجًا ممتازًا، ولكنه لا يجعله خبيرًا في أمور الجَرّ، وهي معرفةٌ ما كان ينبغي أن يمتلكها أصلًا.

أوه، حقًا يا دوران، لقد سئمت من هذا الهراء منك. أجل، هراء . أنت من قال إن الأمور تتغير في أوقيانوس، وأن العديد من القواعد القديمة لم تعد تنطبق...

" ولكن هذا لا يعني الموافقة على إزالة أحشائهم بالكامل! "

صمت روكوان، وكان فضوليًا أكثر من انزعاجه من العنف المفاجئ الذي اتخذه رفاقه.

تنهد دوران بشدة وهز رأسه، ثم أدار وجهه عن روكوان وابتعد عنه خطوة. "مجرد فكرة أن التيار الكهربائي قد يُدمر العقل..."

لماذا هذه الفكرة السخيفة؟ أنت تُفكّر مثلي يا دوران. تُفضّل الذكاء في العبد. ألم تُصاب بخيبة أمل في الماضي عندما تبيّن أن عبدًا أقل ذكاءً مما كنت تظن؟

حسنًا، أجل، بالطبع. لكن هذا ظرفي! التقييم الأصلي مبني على الشخص الذي أحضر الأسير. لم يرَ أي سيدٍ أسمى واحدًا قبل إعطاء المسودة، لأن عملية نقل البوابة تُفقد الأسير وعيه. كيف لفانلو أن يعرف...؟

"إحدى تخصصات فانلو هي الكيمياء. ولعله أفضل المعالجين في أوشيانوس في هذا المجال."

"أوه، الآن، انتظر، هذا ادعاء جريء!"

هذا مُبرَّرٌ بالأدلة. هو من استنتج أن يارا من أهل نارلاسي الأصليين، وليست عبدةً من عالمٍ خارجي، بناءً على تحليل دمها. هو من حسم أمر جوليس بأنه المسؤول عن فقدانه حسَّه بالبوابة. هو من ابتكر مُرمِّمًا لأماندا عندما فقدت الكثير من الدم، وفعل ذلك في وقتٍ قصيرٍ جدًا مقارنةً بما كان سيفعله معالجٌ أقلُّ شأنًا.

بدا دوران مرتبكًا، كما لو أن روكوان قد سرق منه زمام المبادرة فجأة. "على افتراض أنني قبلت ذلك، فهذا لا يعطيك الحق في تسليم الصيغة."

عبس روكوان. "لم تسمع كلمة مما قلته. كان بإمكانه استنتاج الصيغة بنفسه. ما قدمته له كان مجرد إجراء شكلي."

"هذه ليست النقطة!" صرخ دوران.

إذن ما الفائدة ؟ لا يوجد ما يمنع الحاكم من تحسين الدرافت. كيف تعتقد أننا توصلنا إلى المادة المضافة التي تزيد من الرغبة الجنسية؟

"بدون مساعدة المعالج، أراهن!"

حسنًا. إذًا سنفعل ذلك على طريقتك. ننتظر ثلاثة أو أربعة أجيال أخرى من السادة قبل أن نجد أخيرًا من يمتلك بعض المعرفة بالكيمياء ويرغب بالفعل في التطوير بدلًا من مجرد ترديد صيغة متوارثة على رقّ مصفرّ، مهترئ ومتهالك كتقاليدنا. إلى ذلك الحين، يمكننا رفض الابتكار ومواصلة الركود. يمكننا أن نغرق في مواقفنا النخبوية التي تزعم أننا الأفضل، وأن لا شيء آخر يمكن أن يتفوق عليها. نعم، دعونا نجلس مكتوفي الأيدي ولا نفعل شيئًا . ربما كان علينا تبني هذا الموقف في المجمع، وترك الإمبراطور يقرر كيف ندير شؤوننا.

رفع دوران يده، قاصدًا التلويح بها رافضًا. لكنه توقف، ثم رفع الأخرى مشيرًا إلى خضوع. "كفى."

توهجت عينا روكوان. "لا، هذا ليس كافيًا. يكفي أن تخبرني ما الذي أغضبك إلى هذا الحد. لقد غضبت مني سابقًا لانتهاكاتٍ للبروتوكول. ادّعيتَ أن كل واحدةٍ منها فظيعة، لكنك تجاوزتَ الموضوع بعد أن أوضحتُ وجهة نظري. لم تطعن في مهارات معالجي من قبل. ما الأمر هذه المرة؟"

اضطر دوران للتوقف ليستجمع أفكاره. كان لخطاب روكوان تأثيرٌ عليه أكبر مما كان يظن. سمع في كلمات روكوان شيئًا من براعته الخطابية، فانبهر.

التفت بنظره إلى روكوان. تلاشى الغضب، لكن تعبيره لم يكن أقل جدية. "أنا منزعج لأن نزهتك الصغيرة تهدد بكشف الأمور مع بقية السادة."

تجعد حاجبا روكوان. "كيف يُعقل هذا؟ إنهم لا يعرفون شيئًا عن هذا."

"أوه، ولكنهم يفعلون ذلك الآن."

بدا روكوان متفاجئًا. "عفوًا؟"

حدّق دوران بغضب. "تلقيتُ تقريرًا هذا الصباح من شيوخ نقابة المعالجين. يبدو أنهم قلقون جدًا بشأن ما قد يفعله معالجك. لقد سألوا السادة الآخرين إن كانوا يعرفون شيئًا عن أي جهد بيننا لتحسين المسودة!"

أظلمت عينا روكوان. "لم أكن أعلم."

"بالطبع لم تفعل! نادرًا ما تفكر في عواقب..."

"وبّخني لاحقًا. ماذا عن هذا؟ ماذا تقول نقابة المعالجين للسادة الآخرين؟"

"اعتبر نفسك محظوظًا في الوقت الحالي!" هتف دوران وهو يهز إصبعه. "هناك أمران في صالحك. أولًا، لم يذكروا أنك سمحت لمعالجك بالمشاركة في هذه المغامرة، وثانيًا، هم قلقون بنفس القدر - إن لم يكن أكثر - بشأن ما تفعله فريا."

ارتفع حاجبا روكوان. "هل ما زالوا قلقين على فريا؟"

أومأ دوران برأسه. "أجل، كثيرًا. تمكنتُ من انتزاع تصريح من شيخ المعالجين يُشير إلى أنهم قد يحرمون فريا من الأعشاب التي يطلبها معالجها."

قال روكوان: "دوران، عليك أن تكون أكثر قلقًا بشأن مكائد فريا من مكائدي. أنا لا أهتم إلا بمصلحة العبيد. لا أتصور أن فريا تدّعي ذلك."

توجه دوران بصعوبة إلى الخزانة وأحضر قرعة نبيذ. تمتم وهو يسكب النبيذ الأحمر في كأسه: "ليست بحاجة إلى تغيير هذا الشيء اللعين أكثر من ذلك. ليس لأن عبيدها أصبحوا بلا عقل أصلًا."

"لقد حان الوقت لتعترف بأنك تشعر بنفس الطريقة."

"نعم، وربما لأنني تأثرت بك كثيرًا،" أعلن دوران وهو يلوح بكأسه ويسقط قطرة أو اثنتين على الأرض.

ابتسم روكوان ابتسامة خفيفة. "أثق أنك ادّعيتَ جهلي بأنشطتي."

"أوه، أجل. سنرى مدى تصديقهم. لكن توقع أن يتحدث بقية السادة عن هذا قريبًا. من الأفضل أن تُحضّر قصة جيدة."

فكّر روكوان. "لعلّ الحقيقة واضحة."

عبس دوران. "ليس قبل توقيع تلك المعاهدة. حينها يمكنك استخدامها لتخفيف وطأة الصدمة. بالمناسبة، هل عاد نورلان؟"

"لقد وصل متأخرًا أمس. كان من المقرر أن أقابله اليوم."

شرب دوران رشفةً طويلةً من نبيذه، ثم أومأ برأسه. "جيد، جيد."

أولاً، عليّ مقابلة أوريدون، فقد وصلت عشيرته بعد نورلان بقليل. عليّ ترتيب أمور عشيرته هذا المساء. استدار روكوان واتجه نحو الباب.

حسنًا، لا تتأخر في هذا. كلما التقيت بنورلان مبكرًا، كان ذلك أفضل. مع قليل من الحظ، سننجز هذا. حينها يمكنك الادعاء بأنك لا تنوي تجنيد أي أسير مرة أخرى، وسيعتبرونك مجرد شخص غريب الأطوار لا يريد أحد التحدث عنه.

توقف روكوان عند الباب والتفت لمواجهة صديقه. "وهل هم كذلك بالفعل؟"

ضحك دوران بالفعل. "ربما. لكنني سأكون ممتنًا لو لم تُعطِهم سببًا إضافيًا للتفكير بهذه الطريقة!"

ابتسم روكوان. "سأحاول ذلك في المستقبل."

جَفَّفَ دوران ما تبقى من نبيذه، ونظر إلى روكوان بسخرية ساخرة. "على أي حال، أشك في أنك ستنجح."

---

كانت المرأة التي استلقت على طاولة العلاج إحدى أكبر عبيد روكوان خبرةً وخبرةً. ومع كل خبرتها، غمرتها هذه الطقوس القمرية، حتى غمرتها نشوةٌ جنسيةٌ لا متناهية.

كان شعرها البني المجعد منتشرًا حول رأسها، وهي تلهث بشدة من بين شفتيها المفتوحتين قليلًا. ركبتاها متكئتان على جانبيها، وفخذاها مفتوحتان على مصراعيهما، وترتجفان من لذة عارمة تشع من مهبلها في موجات لا هوادة فيها وجارفة.

"هذا كل شيء يا أماندا،" قال لانو، بشفتيه المتجعدتين في ابتسامة عريضة. "لقد انتهيتِ من الجزء الخارجي. الآن، حرّكي أصابعكِ نحو الداخل."

أومأت أماندا برأسها إيماءةً خفيفة، وعيناها لا تفارقان عملها. ضغطت أصابعها على ثنيات العبد. لمعت يدها وفرج العبد ببريق مرهم كايلاكسا. رمقت أماندا وجه العبد بعينيها وهي تثني أصابعها وتدفع اثنين منها إلى نفق العبد.

شهقت الجارية وقوست ظهرها. انقبض مهبلها حول أصابع أماندا، ثم انفرجت بينما اجتاحتها هزة جماع أخرى. أصبح تنفسها متقطعًا.

"هل شددت عليك؟" سأل لانو وهو يقترب.

"للحظة، نعم"، قالت أماندا دون أن تنظر إلى الأعلى.

هذا يحدث عادةً مع العبيد الأكبر سنًا، لأنهم معتادون على ذلك أثناء ممارسة الجنس. يصبح الأمر لا إراديًا. تفضل، أعطني يدك الأخرى.

رفعت أماندا يدها الحرة وتركت لانو يمسكها. وجّهها إلى نقطة فوق دلتا العبد.

"اضغط بإصبعك هنا ... قليلاً إلى اليسار ... هناك تمامًا ... حسنًا، اذهب الآن."

أومأت أماندا برأسها ومدّت أصابعها للأمام. انزلقت بسهولة. ثمّ سمعت شهقةً أخرى وصرخةً خفيفةً أخرى عندما توترت مهبل العبد وارتخت.

لا تترددي يا أماندا، قال لانو. "ادخلي بعمق وقوة. لن تؤذيها، فهي ليست متحمسة كحماسها، وزلقة كحركة كايلاكسا."

ترددت أماندا قبل أن تدفع أصابعها أخيرًا إلى أقصى حد ممكن. انحنى رأس العبد جانبًا بينما تتدفق الأحاسيس في ذروة واحدة متدحرجة. تخلت عن أي فكرة متبقية متماسكة، وتركت نفسها تنطلق في موجة من النشوة الجنسية، وشفتاها تتجعدان ببطء في ابتسامة.

اتسعت عينا أماندا. "هل هي...؟"

"استمري. وحافظي على الضغط على هذه النقطة حتى لا تشبث بك مرة أخرى."

لم تتخيل أماندا يومًا أنها ستخضع لهذا العلاج. كان الكايلاكسا مرهمًا صحيًا يقضي على مسببات الأمراض في الجهاز التناسلي. وكان علاجًا إلزاميًا ومستمرًا لجميع العبيد. ولجعل العلاج ممتعًا للعبد، ولتشجيعه على طلبه، كان الكايلاكسا يُضاف إليه أعشاب أخرى تجعل الأعضاء التناسلية شديدة الحساسية.

الانطباعات الأولى تدوم، والانطباع الذي كانت تحمله أماندا تجاه كايلاكسا كان سيئًا. قدّمها لها الجاسوس الإمبراطوري، المتظاهر بأنه عبد، واستخدم جرعة مركزة عمدًا لجعلها مشوشة. وحتى يتلاشى التأثير، كان حتى التنفس بعمق شديد يُحفّز نشوة جنسية أخرى.

منذ ذلك الحين، أصبحت علاجاتها طبيعية ولم تُرهقها بنفس القدر. لكنها كانت حذرة في كل مرة تخضع لها. مع ذلك، تساءلت الآن كيف سيكون رد فعلها تجاه العلاج التالي، والذي من المرجح أن يُقدمه لها لانو، نظرًا لعلاقتها الوثيقة به.

"جيد جدًا يا أماندا،" قال لانو. "أوشكت على الانتهاء. حرّكي أصابعكِ قليلًا... الآن إلى الجانبين... أكثر ثباتًا هناك..."

لم تكن أماندا معتادة على رؤية عبدة تتقبل المعاملة ببساطة وتستسلم للمتعة تمامًا. بدا الأمر كما لو أن العبد يرحب بالتخلي عن عقله لفترة وجيزة. بعثت الفكرة في نفسها قشعريرة.

"و... تم!" أعلن لانو.

سحبت أماندا أصابعها بامتنانٍ بصوتٍ مكتوم. شهقت العبد، وتوترت، وارتجفت وهي تقترب منها مرةً أخرى.

ناول لانو أماندا منشفة. أومأت أماندا برأسها شاكرةً، وأطلقت تنهيدة ارتياح وهي تتراجع. نظرت إلى الجارية وهي تمسح يديها. اتسعت ابتسامة الجارية، وأغمضت عينيها. أطلقت صوتًا منخفضًا "ممم...".

"ستكون بخير،" قال لانو مبتسمًا، واضعًا يده على كتف أماندا. "لقد أحسنتِ صنعًا."

قالت أماندا: "سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود يا سيدي". كانت تستخدم لقب لانو كلما تواجد عبيد آخرون. كان فانلو قد طلب منها ذلك، وإلا فسيكون ذلك تصرفًا غير لائق.

"أجل؟ لم يبدو عليك أنك غير سعيد بفعل ذلك."

أمالَت أماندا رأسها. "وكيف عرفتَ ذلك يا سيدي؟" سألت، بدافع الفضول والتحدي.

ابتسم لانو. أطلقت أماندا شهقة خفيفة، وارتعش وركاها. صدر صوت رطب خافت، وتنهيدة خافتة حارة من شفتيها. ابتلعت ريقها، وبالكاد قاومت رغبتها في تحريك وركيها للأمام.

انسحب لانو ورفع يده. كان اثنان من أصابعه يلمعان برطوبة أماندا.

اتسعت عينا أماندا بتحدٍّ، وإن كانا أقرب إلى الاستفزاز منه إلى العداوة. قالت بنبرةٍ متعجرفة: "ربما كنتُ أفكر في شيءٍ آخر حينها".

اتسعت ابتسامة لانو. "أوه؟ وماذا سيكون؟"

التفتت زاوية فمها. "ربما كنت أفكر فيك."

"حقا؟ أنا أثيرك إلى هذه الدرجة، هاه؟"

لمعت عينا أماندا. "ربما."

"وربما كنت تتطلع فقط إلى الوقت الذي سأقدم لك فيه العلاج في المرة القادمة."

تفاجأت أماندا عندما وجدت أنها استقبلت هذا الأمر دون أي تردد. بل كان هناك لمحة من الترقب. ابتسمت له ابتسامة ماكرة وقالت بهدوء: "وربما لا تحتاج إلى ذلك لتجعلني أنزل كل هذا القدر."

الآن جاء دور لانو ليُفاجأ، وشعر برجولته ترتعش استجابةً لمغازلاتها. رمقت أماندا عينيها بنظرة خاطفة. ضحكت ضحكة خفيفة.

"أوه، هذا ليس عدلاً على الإطلاق،" قال لانو بابتسامة ساخرة. "أنت..."

" أهم. "

نظرت أماندا ولانو نحو مدخل الغرفة الخلفية. وقف فانلو عند المدخل، ينقر بأصابعه على الإطار.

"أجل، حسنًا..." قال لانو بارتباك. ثم التفت إلى أماندا وتراجع خطوةً إلى الوراء، مُخفيًا أصابعه المبللة خلفه. "أحسنتِ يا أماندا. كان ذلك رائعًا في محاولتكِ الأولى."

"شكرًا لك يا سيدي"، قالت أماندا.

"أماندا، أريد رؤيتك للحظة، إذا كنت ترغبين في ذلك"، قال فانلو.

نظرت إليه أماندا، وبدا عليها للحظة أنها ****ٌ عالقةٌ في علبة بسكويت. أومأت برأسها وسلمت المنشفة إلى لانو قبل أن تهرع إلى المعالج الأكبر سنًا.

قاد فانلو أماندا إلى المنضدة التي تحتوي على جهازه. بجانبها، كانت ثلاث زجاجات مصفوفة. كل واحدة منها تحتوي على سائل بدرجات مختلفة من اللون الذهبي المحمر.

"حسنًا، إذن..." بدأ فانلو.

"أنا آسفة، سيد فانلو،" قالت أماندا بصوت منخفض.

توقف فانلو. "آسف على ماذا يا أماندا؟"

"لأن..." توقفت أماندا. "ألن تغضبي مني لما فعلته مع لانو؟"

آه، هذا. همم. أجل، حسنًا، بما أنني تجاوزتُ سنّ الاستمتاع بهذه المتع بكثير، لا أعتقد أنني أعتبر نفسي خبيرًا بما يكفي لأُملي عليك ما يمكنك فعله وما لا يمكنك فعله. ربّت على لحيته. "لكنني أعتقد أنني يجب أن أطلب بعض التكتم."

أومأت أماندا برأسها، مرتاحة لأنها لم تُغضبه. "أجل، سيد فانلو. آسفة على ذلك."

ابتسم فانلو. "أعترف، يصعب عليّ أحيانًا اعتبارك عبدًا. ربما بعد انتهاء الأزمة الحالية، يرى صاحب السيادة طريقه لتخفيف بعض الإجراءات في قضيتك."

تشجعت أماندا، فابتسمت وأومأت برأسها بسرعة. صمتت عن أفكارها الأخرى. أرادت أن ترى راحةً للعبيد الآخرين أيضًا.

الآن، سبب استدعائي لكِ يا أماندا هو هذا. أشار إلى القوارير. "من الآن فصاعدًا، عند تنظيف القوارير من محاولاتي الفاشلة، عليكِ ارتداء قفازات واقية. بعضها يحتوي على أعشاب يمكن امتصاصها عبر الجلد."

بدت أماندا قلقة. "محاولات فاشلة؟ لكنني فكرت..."

رفع فانلو يده وابتسم. "لا تخافي يا أماندا. نعم، هذه محاولات فاشلة، لكنها نوع مختلف تمامًا من الفشل. هذا النوع يُقرّبني من الهدف. كل محاولة ترينها أفضل بقليل من سابقتها."

أومأت أماندا برأسها. "كم من الوقت ستستغرق يا سيدي؟"

همم. لا أستطيع الجزم بذلك. لكن على الأقل الآن أشعر أنني سأحقق هدفي في النهاية.

"وهل تعتقد أنك تستطيع صنع شيء من شأنه أن يصلح العبيد الذين سبق وأن تعرضوا للجرعة؟"

بدا فانلو متأملاً. "الآن وقد عرفتُ أن تأثيرات المسودة ليست تغييرات دائمة، فالأمر واردٌ تماماً. لكن... أنا في حيرةٍ من أمري بشأن كيفية اختيار واحدةٍ لاختبارها. هناك مخاطرةٌ أكبر في استخدام هذا على من خضعوا بالفعل لمسودة."

"أنا لست متأكدًا من أنني أفهم، يا سيدي."

إنها مسألة إرادة يا أماندا. لو كنا نتحدث عن شخص لم يُجرَّب الجرعات، لسألته ببساطة إن كان يرغب في المخاطرة. سأكون متأكدة من تلقي إجابة مبنية على اختياره الشخصي. لا يمكنني أن أكون متأكدة من هذا مع عبد. هل ترين السبب؟

تنهدت أماندا قائلةً: "أجل، أوافق. لستِ متأكدة إن كانت موافقةً لأنها فكرت في الأمر مليًا وقبلت المخاطرة، أم أنها تفعل ذلك لأنها عبدة ويُتوقع منها أن تفعل ما يُؤمر بها."

"بدقة."

"لكن... لكن ماذا لو وجدتَ عبدًا أذكى؟ ربما يستطيع التفكير في الأمر حقًا؟"

حكّ فانلو ذقنه. "هل كنتِ تفكرين بشخص ما يا أماندا؟"

"حسنًا ... كان السيد روكوان يقول دائمًا إنه يعتقد أن سيرينا كانت واحدة من أكثر عبيده ذكاءً."

أومأ فانلو. كان يعلم أن أماندا ستقترحها. شكّ في أن تفكير أماندا منطقي بحت، لكنها كانت مُحقة. سيرينا كانت الأذكى بعد أماندا، لكن فانلو لم يكن متأكدًا من أنها ستكون كافية له.

لكن إن لم تكن سيرينا، فمن إذن؟ قال فانلو: "سأفكر في الأمر يا أماندا".

ابتسمت أماندا.

الآن، خشي فانلو أن يكون قد فعلها مرة أخرى، وأنه قد منح أماندا أملًا كاذبًا. سيتعين عليه مناقشة الأمر مع السيد الأعلى مطولًا.

---

وبينما سمح لعبدته المؤقتة بتجهيزه، كان السفير نورلان يفكر في خطوته التالية.

لم يحصل على معلومات كافية من التاجر كما كان يأمل. كان من الجيد أنه تأكد تقريبًا من أن جوليس تاجر أجنبي، وربما عميل أجنبي أيضًا. كان من الواضح أن لجوليس أجندته الخاصة. لكن ما لم يكن واضحًا بعد هو مدى انفتاحه على أي نوع من الصفقات.

رفع نورلان ذراعيه ليسمح للعبد بارتداء سترته. هزّ كتفيه وشاهده وهو يستقيم ويثبتها بثقة.

أطلق تنهيدة. كان من الواضح جدًا أن روكوان سيظل متمسكًا بهذه النقطة. كانت مسألة الأختام الجنسية نقطة تحول حاسمة. كان تنازلًا لا يستطيع تقديمه.

التقط العبد حذاءه، وقدمه إلى نورلان ليوافق عليه. فحصه السفير بعين ناقدة. لمع الجلد. أومأ برأسه موافقًا وجلس. جثت العبد على ركبتيها لتضع الحذاء على قدميه.

ما كان يحتاجه حقًا هو وسيلة للتواصل مع جوليس. ربما مجرد فكرة أن يوريسي قد يتعقبونه ستجعله يفكر مليًا قبل التحرك ضدهم، وبالتالي سيكون أكثر انفتاحًا على صفقة.

بعد أن ارتدى العبد حذائه الأول، سُمع طرق حاد على الباب. "ادخل".

فُتح الباب ودخل رجل رشيق. ارتجف عندما رأى الفتاة الصغيرة عند قدمي السفير. "يا إلهي! أرجو المعذرة..."

انقلب رأس نورلان رأسًا على عقب. توقع أن يكون السيد الأعلى واقفًا هناك. لكن بدلًا من ذلك، كان شابًا يرتدي ألوان عشيرة تجار نيلاند. "نعم، ما الأمر؟"

انشغل العبد بنظر الشاب للحظة. لاحظ العبد انتباهه فابتسم ابتسامةً لطيفة. ردّ الرجل ابتسامةً خفيفة.

"آهم. هل أتيت إلى هنا من أجل شيء ما؟"

رمش التاجر ونظر إلى نورلان وكأنه أدرك للتو وجوده. "أوه، همم، أجل، سيدي. لديّ شيء لك."

"بالنسبة لي؟ لم أطلب أي شيء من التجار."

"أنا ****، سيدي. لقد حصلت على أجر مقابل إعطائك هذا."

أخرج يده من جيبه وفتحه، فإذا بلؤلؤة زرقاء تستقر على راحة يده.

رفع نورلان حاجبه. "لحظة."

انتظر حتى ارتدى العبد حذائه الآخر. وقف واستدار. لفّ العبد عباءته حول كتفيه. شدّ نورلان الرباطين، رافضًا محاولة العبد القيام بهما. طوت العبد يديها بخجل أمامها ووقفت جانبًا.

تقدم التاجر. "إنها لؤلؤة بعيدة المدى يا سيدي."

كان نورلان على وشك أخذها عندما توقف. "أوه؟ وبمن ترتبط؟"

"سيدي فريا ديروس، سيدي."

"الاسم لا يعني لي شيئا."

"إنها تريد منك الاتصال بها يا سيدي."

أومأ نورلان برأسه وأخذ اللؤلؤة المعروضة. "حسنًا، سأستدعيها في أقرب وقت ممكن."

"همم... يا سيدي، طُلب مني أن أطلب منك أن تفحصها من حين لآخر، ثم استرجاع اللؤلؤة منك. إنها ستذهب إلى السيد الأعلى روكوان دي'رونستاك."

اعتبر نورلان هذا الأمر غريبًا، على أقل تقدير. "انتظر في الخارج." التفت إلى العبد. "وأنت أيضًا."

بدت العبدة غير منزعجة بعض الشيء من الأمر، لكنها انحنت رأسها باحترام وخرجت مع التاجر.

كان هذا فرقًا جوهريًا آخر بين أوقيانوس وأمة أوريسي. كان أسياد أوقيانوس يثقون في بقاء عبيدهم في الغرفة عند مناقشة المسائل الحساسة. لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لأوريسي. لم يكن ولاء العبيد ضمنيًا.

وضع نورلان اللؤلؤة قرب الموقد ولوّح بيده عليها. بدأت تتوهج ببراعة. وبعد أن تراجع قليلًا، برزت صورة فريا.

"سيد السفير نورلان من أوريسي، على ما أعتقد؟" قالت صورة فريا.

لم يُلاحظ نورلان بوضوحٍ لباسَ السيدةِ الوقح، ولا نبرةَ صوتها العفويةَ والجذابةَ تقريبًا. "أنا كذلك. أنتِ السيدةُ فريا ديروس؟"

أومأت برأسها وابتسمت. "سيدي السفير، لديّ بعض المعلومات لك قد تُسهّل مفاوضاتك مع روكوان."

أدرك نورلان الموقف فورًا. كانت إحدى أفراد طبقة اجتماعية ما تحاول أن تتفوق على أخرى من نفس الطبقة. من غير المرجح أن يكون لديها أي اهتمام بالمعاهدة نفسها، بل بما يمكن أن تقدمه لها شخصيًا. وكان هذا هو نوع الشخص الذي يستحق كل هذا الوقت في أي مفاوضات.

"استمر،" قال نورلان. "أنا أستمع."

---

"روكوان! سررتُ برؤيتك مجددًا!" هتف يوريدون نيلاند وهو يمسك بيد السيد الأعلى ويحركها بقوة. تجعد طرفا عينيه وفمه وهو يبتسم، مع أن التعب كان ظاهرًا على وجهه رغم حيويته.

أمسك روكوان كتف أوريدون بيده الحرة. "الشعور متبادل يا أوريدون."

"يؤسفني أن عشيرتنا لم تصل إلى قصرك قبل الآن"، قال زعيم عشيرة التجار الضخم وهو يخطو إلى الجانب الآخر من خيمته. التقط كأسين مزخرفين مليئين بسائل كهرماني داكن اللون، وناول أحدهما لروكوان. "لكن الأمور كانت متوترة بعض الشيء مؤخرًا في أوشيانوس، على أقل تقدير."

"هل تعرضت العشائر لمضايقات من قبل الإمبراطوريين؟"

توقف يوريدون ليرتشف رشفة من براندي. "ليس بعد. ليس على نطاق واسع على أي حال. مجرد توقفات اعتيادية على الحدود بين الأراضي الإمبراطورية والنبيلة بحثًا عن الممنوعات." سخر. "إهانة! لقد تعهدت النقابة منذ البداية بعدم تبادل إمدادات الحرب مع أيٍّ من الجانبين."

"ومع ذلك، مما سمعته، فإن التجار يمارسون المحسوبية." لم يكن هناك أي توبيخ في صوت السيد الأعلى.

حدّق أوريدون. "نعم، حسنًا، هذا هو ... "

"هل هناك مشكلة؟"

قاعة النقابة غير راضية عن هذا الوضع. جميع العشائر أخذت على عاتقها تقييد تعاملاتها مع الإمبراطور.

"يبدو أن العشائر لديها القوة التي تفتقر إليها قاعة النقابة."

أقل ما يمكن قوله! لكن صدقوني، قاعة النقابة ستغض الطرف. بفضلي، اكتشفوا حقيقة التجار المفقودين. يعتقدون، مثلنا، أن زهاس كان وراء ذلك.

قال روكوان: "أظن أن الأمر ينجح يا أوريدون. لقد سمعتُ أن محاولة الإمبراطور لعقد اتفاقية تجارية مع الأوريسي قد فشلت بسبب مطالب غير معقولة من جانبه".

ههه! صرخ أوريدون. "ويمكنني تخمين ما طلبه الإمبراطور من الأوريسي. ربما أراد أن يتولى تجارهم جميع التجارة. هذا مستبعد تمامًا!"

أمسك روكوان كتف أوريدون مرة أخرى. "لقد أثمرت جهودك خيرًا. عليك أن تفخر بكونك على حق في هذا الصراع."

شرب أوريدون جرعةً عميقةً من براندي. كانت عيناه غارقتين بالحزن والكحول الزائد الذي تناوله قبل وصول السيد الأعلى. "معظم أسبابي شخصية يا روكوان. ليس في ذلك ما هو نبيل."

"لا أزال أشعر بالأسف لخسارتك، على الرغم مما حاول القيام به."

لوّح يوريدون بيده رافضًا. قال بصوتٍ مُتوتّر: "لقد انتهى الأمر. لا جدوى من التفكير فيه". أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه ليهدأ. "الآن، لديّ شيءٌ لك." أخرج يوريدون قبضته المُغلقة من جيبه. "مدّ يدك إن شئت يا روكوان."

مدّ روكوان يده بحذر. صدمها أوريدون بقبضته وفتحها. سقطت لؤلؤة زرقاء في يد روكوان.

عندما سحب أوريدون يده، شعر روكوان بوخز سحر الربط في اللؤلؤة. تعرّف عليها روكوان على الفور ونظر إليها. "لؤلؤة بعيدة المدى؟"

بأمر من اللورد دوران ديجوروس، وهو الآن مُلزمٌ لك. فأعطه إياه إن شئت، فأنا أعلم أنه ضيفٌ في قصرك.

أومأ روكوان برأسه ووضع اللؤلؤة في جيبه. "شكرًا لك."

"أحد التجار لديه واحدة من سيد آخر، ولكن واحدة مرتبطة بالفعل. إنها لتحل محل واحدة من ممتلكاتك."

"لا أتذكر أنني واجهت أي مشكلة مع اللآلئ الخاصة بي."

يتلاشى سحرها حتى بدون استخدام. قد تكون قديمة لم تستخدمها منذ فترة. على أي حال، لو سمحت لي بمعرفة ما يحتاجه قصرك، لدينا مخزون كامل حاليًا. لدينا كل ما تحتاجه.

شكرًا لك يا أوريدون. وجميع عبيدي متاحون لخدمتك هذا المساء.

ابتسم يوريدون. "حتى سيرينا؟"

ردّ روكوان بابتسامة خفيفة. "أجل، حتى سيرينا. أنتَ وعشيرتك تستحقّون ذلك بجدارة."

---

نورلان يفكر في ثروته.

عبدٌ لا يشرب الماء! كانت فكرةً مثيرةً للاهتمام، بل وفضيحةً في آنٍ واحد. في أوريسيا، كان من المفترض أن يحصل جميع الأسرى على ما يعادله من الماء، وكان من غير اللائق تجنّبه عمدًا.

على الرغم من هذه السياسة، كان ملاك العبيد "الجادون" يبحثون غالبًا عن العبيد الذين لا يجرون تعبًا، وكانوا يُباعون دائمًا بأسعار مرتفعة جدًا في المزاد. في الواقع، كان السبب الوحيد لعدم تخلي المزيد من ملاك العبيد عن تعبهم في أسرى جدد هو الحفاظ على انخفاض معروض هذه السلعة بشكل مصطنع وارتفاع أسعارها.

أُدينت تجارة العبيد غير المشتغلين بالكهرباء رسميًا، لكنها شُجِّعت سرًا. كان الأمر الأول معروفًا خارج حدود يوريسي، بينما لم يكن الثاني كذلك. ومع ذلك، فاقم هذا الحاكم جريمته باستخدامه ذلك العبد نفسه جاسوسًا. وكان ذلك أشد إدانةً نظرًا لما كان يعرفه عن تقاليد العبيد في أوقيانوسيا.

شعر أن فريا مهتمة بما يمكن أن يقدمه لها أكثر مما يمكن أن يقدمه له. من غير المرجح أنها كانت تعلم بقيمة عبدٍ لا يملك سلاحًا في يوريسي. وهذا جعل استخدامه لهذه المعلومة بالغ الأهمية بالنسبة لها.

قال نورلان دبلوماسيًا: "هذا جيد يا سيد، لكن ربما لا يهمني استغلال سياسات سيد داخلي لمجرد الحصول على صفقة أفضل."

ابتسمت فريا بسخرية. "هيا يا سفير. لا يمكنك أن تقول لي إن اليوريسي لا يريدون منك فتح هذا السوق بأي طريقة ممكنة. أنا أعرض عليك شيئًا سيضمن لك عمليًا طريقة لإتمام هذه الصفقة بشروطك."

"وماذا يعني أن روكوان لن ينكر كل هذا ببساطة؟"

"أوه، أنا متأكد من ذلك. ولكن كن على يقين أنها الحقيقة."

"كما تقول."

لمعت عينا فريا غضبًا. "حسنًا. إذن أقترح عليكِ أن تري بنفسكِ. اسألي أماندا واختبريها. سيتضح لكِ أنها لا تجيد الجريان."

سأأخذ هذا بعين الاعتبار يا سيدي. والآن، لو سمحت لي...

تحرك لإنهاء فارفيو. "سيدي السفير! انتظر لحظة من فضلك." صرخت فريا.

تراجع نورلان إلى الوراء وابتسم.

ابتسمت فريا ابتسامة ساخرة. "حسنًا، يا سفير. حسنًا. ماذا تريد؟ بلاتينيوم؟ عبيد؟ أو..." أمالت وركيها. "جنس؟"

ضحك نورلان. "هل ستعرض عليّ جسدك؟"

لا تضحك يا سعادة السفير. هناك العديد من الرجال الذين سيقبلون مثل هذا الأمر مني في لحظة مقابل خدمة أو مكافأة صغيرة.

أوه، أنا متأكد من وجودهم، لكن ترتيب أمر كهذا سيكون غير مريح في أحسن الأحوال. أما بالنسبة للعبيد، فقد ذكرتَ بالفعل أن لديك عرضًا مربحًا ستقدمه لاحقًا. لا، أريد معلومات منك.

"معلومة؟ وما الذي تريد أن تعرفه؟"

"أريد أن أعرف وسيلة للتواصل مع تاجر اسمه جوليس."

ضاقت عينا فريا. "ولماذا تتمنى هذا؟"

ردّت فريا على نورلان بأنه قد عثر على البلاتين. "حسنًا، حسنًا، هناك بعض الأسرار التي يجب عليّ الاحتفاظ بها. مرة أخرى، إذا كان هذا مهمًا لك، فستخبرني كيف أصل إليه."

عبست فريا. "فقط إن وعدتني، لن تُبرم معه أي صفقة تُحسّن صورة روكوان."

هز نورلان رأسه. "شأني معه لا يخص روكوان ولا أي سيد آخر."

"حسنًا. هذا ما أعرفه..."

---

وبعد عدة محاولات فاشلة لبدء محادثة مع العبد ــ انتهت آخرها بضحكة مسلية من الفتاة ــ وضع التاجر يديه في جيوبه وتحرك ذهابا وإيابا على أطراف قدميه.

أخيرًا، ظهر السفير عند الباب ونادى العبد بالدخول. ناول اللؤلؤة للتاجر. "أرجوك ألا تُخبر السيد الأعلى باستعمالي لهذه اللؤلؤة؟"

فكّر التاجر في سؤال السفير عن قيمة ذلك بالنسبة له، لكنه كان قد تقاضى بالفعل مبلغًا جيدًا من الساحر كيروس ليُبقي هذه المعلومة طي الكتمان. ورغم أن الحصول على المزيد من البلاتين من الصفقة كان مغريًا، إلا أنه كان من المفترض أن يكون التجار صادقين، لذلك امتنع. "بالتأكيد يا سيدي. لا بأس."

"حسنًا. أخبر روكوان أنني سأكون معه قريبًا."

"أنت على حق يا سيدي."

واصل التاجر طريقه. وما لبث أن لمح على الدرب من يبحث عنه، قادمًا نحوه مباشرة. "معذرةً يا سيدي!"

"نعم، ما الأمر؟" قال روكوان. "أنا مشغولٌ جدًا هذا الصباح، لذا يجب أن يكون هذا مختصرًا."

آه، لكنها كذلك يا صاحب السعادة. أخرج اللؤلؤة. "هذه لك."

أومأ روكوان ومدّ يده. "أجل، أخبرني يوريدون بوجود لؤلؤة فارفيوينغ أخرى لي. من هذه؟"

"سيدي فريا ديروس، سيدي،" قال التاجر وهو يسقط اللؤلؤة في يد روكوان.

كاد روكوان أن يسحب يده. عبس وحاول استخدام حواسه السحرية البدائية على اللؤلؤة. لم يشعر بأي مشكلة. "ولماذا تُرسل لي لؤلؤة جديدة؟"

"إنها تعتقد أن القديم قد تآكل، يا سيدي. على الأقل هذا ما قيل لي."

"حيث أنني لا أملك أي نية للاتصال بهذه المرأة، فأنا لا أرى سبباً يجعل من الضروري استبدالها."

هز التاجر كتفيه. "كل ما أعرفه هو أنني تقاضيت أجرًا لتوصيل هذا إليك."

تنهد روكوان وأحاط اللؤلؤة بيده. "حسنًا. هل هذا كل ما تطلبه مني؟"

هذا كل شيء. أوه، والسفير نورلان قال إنه سيلتقي بك بعد قليل.

عبس روكوان. "حسنًا." استدار وعاد إلى غرفته.

استرخى التاجر. كانت حواسه السحرية أكثر حدة من حواس السيد الأعلى. فبينما كان التجار بحاجة إلى القدرة على اكتشاف متى قد تكون البضائع أكثر خطورة في النقل مما يُصرّح به أصحابها، كانت هذه مهارة قيّمة ينبغي تطويرها. لقد أحس بلمسة سحرية إضافية على اللؤلؤة لم يلحظها السيد الأعلى. كان يخشى أن يرفض روكوان اللؤلؤة، وأن يُحرم التاجر من عمولة.

لكن كل شيء كان على ما يرام في عالمه الصغير. صحيح أنه كان فضوليًا بشأن السحر الإضافي على اللؤلؤة، لكن الأمر لم يكن من شأنه في الحقيقة. لم يرَ الأمر مهمًا بما يكفي لإبلاغ أوريدون.

---

كانت أماندا في حالة معنوية جيدة، لدرجة أنها استطاعت تركيز انتباهها بالكامل مرة أخرى خلال تدريب ذلك المساء. وكان ذلك محظوظًا، إذ تطلبت هذه المهمة تحديدًا كل تركيزها للحفاظ على رباطة جأشها.

هذا كل ما استطاعت فعله. كان شريكها بارعًا جدًا في هذا، حتى أكثر من سيرينا. كانت تحوم على حافة النشوة، وأنينًا خفيفًا من الضيق المتزايد يخرج من أنفها، بالكاد بدا لها أنها تحصل على انتصاب من شريكها مهما كانت لعقتها أو مصها بقوة.

شعرت بنشوة جنسية أخرى. كادت أماندا أن تتوقف عن خدمة العبد الذي تحتها. شدّت عضلاتها قدر استطاعتها دون أن تؤذي نفسها. لم تشعر أن ذلك سيكون كافيًا هذه المرة. ارتجفت فخذاها حول رأس شريكها.

كأنها شعرت بلحظة ضعف، فضغط شريكها شفتيها على مهبلها ولحسها بعنف. لم تستطع أماندا الصمود أكثر. أطلقت صرخة مدوية بينما كان مهبلها ينبض.

سمعت سيرينا تنادي: "جيد جدًا يا أماندا! طال الزمن!"

تلهث أماندا، وتزحف بعيدًا عن شريكها. حني شريكها ظهرها فجأةً وأطلق أنينًا حادًا. سقطت ركبتاها على الجانبين، ومال رأسها إلى الخلف عند وصولها.

نظرت أماندا بدهشة. "هل اقتربتُ منك لهذه الدرجة؟" سألت عندما هدأ شريكها.

لا تزال تلهث، أومأ شريكها بسرعة. "نعم... قريبة جدًا... كدتُ أفقدها..."

ابتسمت أماندا ببطء. مدت سيرينا يدها وساعدتها على الوقوف. "إنها بارعة جدًا في إخفاء مدى قربها. عليكِ فقط أن تواصلي التقدم قدر الإمكان."

أومأت أماندا برأسها بذهول. "سيدتي، ما الهدف من هذا؟ هل ستطلب مني زبونة أن أفعل هذا معها؟"

ربما لا. الهدف هو تعليم الانضباط وضبط النفس. ابتسمت سيرينا. "وهذا يُعطي العبيد الآخرين فرصة للمراهنة."

رمشت أماندا. " رهان ؟"

"أوه نعم، هذا النوع من الأشياء يحدث طوال الوقت."

"ولكن العبيد لا يملكون البلاتين."

"إنهم يراهنون على الخدمات الجنسية، بطبيعة الحال."

نظرت أماندا حولها. كان العديد من العبيد متجمعين في مجموعات من اثنين أو ثلاثة، يتحدثون فيما بينهم. بين الحين والآخر، كانت إحداهن تضع ذراعها حول الأخرى وتقودها بعيدًا عن الدائرة.

"أممم... أتمنى ألا يخسر أحد الكثير معي"، قالت أماندا.

وضعت سيرينا ذراعها حول كتفي أماندا. "لو فعلوا، فأنا متأكدة أن فرص فوزهم ستكون أكبر في المرة القادمة."

سيدتي، كم بقي لي من التدريب؟ كم سأحتاج من الوقت للمجيء إلى هنا بعد الظهر؟

"هل هناك شيء خاطئ؟" سألت سيرينا بتردد.

"حسنًا، لا يا سيدتي، لا بأس،" قالت بسرعة. "إنه فقط... حسنًا... لقد استمتعتُ حقًا بما أفعله للسيد فانلو. أودّ لو أفعل ذلك طوال اليوم."

داعب سيرينا شعر أماندا الدافئ تحت شمس الظهيرة. "أفهم."

بدت أماندا متفاجئة. "هل تفعل ؟ "

نعم. قليلاً. أعني... أعلم أنك تريد أكثر من مجرد واجبات العبودية المعتادة. و... وأعتقد أنني أفهم سبب إعجابك بها.

هل أنتِ متأكدة من فهمكِ حقًا ؟ أنتِ لا تقولين هذا لمجرد أنه سيسعدني؟

وضعت سيرينا يدها على كتف أماندا وضغطت عليها بحنان. "أنتِ تفعلين شيئًا للسيد فانلو. ليس هذا واجبًا للعبيد، ولكنه يُسعده. ويُسعدكِ أيضًا. على العبيد أن يُسعدوا الآخرين وأن يشعروا بالسعادة في خدمتهم. لذا... هذا أمر جيد تفعلينه. لكليكما."

أومأت أماندا ببطء. فهمت سيرينا الأمر، لكنها لم تفهمه. كانت لا تزال تحاول استيعابه. شعرت وكأنها عالقة بين أمرين.

لكن كان هناك شيء ما. كان انحرافًا جذريًا عن تفكير سيرينا الطبيعي كافيًا لأماندا لفهم ما كان يحدث. كان حبيبها يتحرر من التدهور العقلي الذي فرضه التيار الكهربائي. كان يحدث تلقائيًا. كان هذا دليلًا على أن فانلو كان على الطريق الصحيح.

ابتسمت أماندا وعانقت سيرينا بشدة. همست: "شكرًا لكِ".

عانقت سيرينا أماندا بدهشة. "لماذا يا عزيزتي؟"

"فقط لكونك أنت. لكونك ما أنت عليه الآن. للطريقة التي تحاول بها باستمرار."

لم تفهم سيرينا ما قصدته أماندا. لكن بدلًا من الإصرار على التفسير، قبلته ببساطة. شعرت أنه أمر جيد، وأنه أمرٌ يستحق الفرح، لكنه كان لا يزال غامضًا جدًا بالنسبة لها.

قالت سيرينا أخيرًا، وهي تقطع العناق برفق: "هناك المزيد الذي أريد فعله معكِ بعد ظهر اليوم يا أماندا. علينا أن نبدأ."

ابتسمت أماندا وأومأت برأسها. "بالتأكيد يا سيدتي."

---

وقف روكوان في صمت مذهول أمام اتهام السفير. أو على الأقل كان اتهامًا في مسامعه، مهما بلغت دبلوماسيته.

اندفع دوران إلى الصمت، جسديًا ولفظيًا. خطا بسرعة بين الرجلين وواجه نورلان بابتسامة مهذبة. "يبدو إذن أنك كنتَ تُصغي باهتمام، أليس كذلك؟ حكيمٌ جدًا، نعم! ولكن، إن سمحتَ لي، أودُّ مساعدتكَ في فصل الشائعات عن الحقائق."

"أوه، وهل هذه مجرد إشاعة؟" قال نورلان بابتسامة خفيفة. ارتشف رشفة من نبيذه، وعيناه لا تفارقان عيناه عينا دوران.

لم يتردد دوران في مواجهة هذا التدقيق. بدا وكأنه يرحب به، ونظر إلى نورلان بنظرة ثاقبة. "أجل، شائعة ، يا سعادة السفير. لا شك أنك واجهت مثل هذه الأمور في البلاط الملكي في وطنك. إنها وسيلة لإثارة المشاكل ضد شخص ذي مكانة مرموقة في الطبقة الأرستقراطية."

"أوه، نعم، هذا صحيح، ولكنني سمعت بعض الحجج المقنعة حول هذه النقطة بالذات."

نعم، أنا متأكد من ذلك. لكن من يسعون لمعارضة أصحاب السلطة سيستخدمون أي كلمات...

دفع روكوان دوران فجأةً جانبًا. دُهش دوران لدرجة أنه تعثر وكاد يسقط. هدر روكوان قائلًا: "كفى هذا الهراء! هذا مجرد تشتيت آخر، محاولة أخرى لتأخير المفاوضات، محاولة أخرى لكسب تأييد هذه المعاهدة بوسائل ملتوية."

" روكوان! " هسهس دوران من بين أسنانه.

توهجت عينا روكوان. "اصمت." حدق روكوان في السفير، الذي نظر إليه بهدوء. "من الواضح جدًا، أيها السفير، أنك تفعل هذا فقط لتجنب الالتزام بأي شيء. لقد كنتُ أضغط عليك منذ نصف القمر الماضي للتنازل في مسألة أختام الجنس. بدلًا من إعطائي قرارًا، تواصل إيجاد طرق جديدة لعرقلة هذه المفاوضات. اتهامك، بغض النظر عن صحته، لا يستحق النقاش!"

"روكوان، هذا يكفي تمامًا!" أعلن دوران.

لا تحاول إسكاتي أكثر من ذلك، لن أقبل بذلك. هذه المفاوضات عُهد بها إليّ فقط، ولا أحد غيري. سأقرر كيف أديرها.

عبست شفتا دوران. اشتعلت عيناه شوقًا وهو يحدق في نظرة روكوان الباردة. أخيرًا، أدار ظهره لصديقه وتسلل إلى الجانب الآخر من الغرفة.

وجه روكوان انتباهه مرة أخرى إلى السفير، الذي كان لا يزال ينظر إليهما بهدوء نسبي.

"أطالبك الآن يا سعادة السفير باتخاذ قرار"، قال روكوان. "فيما يتعلق بمسألة الأختام الجنسية، هل ستوافق على هذه النقطة، أم ستستمر في تقديم المزيد من الأسباب التافهة لتجنب ذلك؟"

ارتشف السفير نورلان رشفة أخيرة من نبيذه ووضع الكأس جانبًا. وعندما نظر إلى روكوان، ارتسمت على عينيه نظرة ثاقبة رغم الدبلوماسية في صوته. "يؤسفني حقًا أنك لا ترى جدوى هذه القضايا في مفاوضاتنا. لكنني أشعر بأهميتها البالغة."

"وكيف يكون هذا ممكنا؟"

ابتسم نورلان. "التفاوض على معاهدة لا يقتصر على الجدال نقطة بنقطة، يا سيدي العزيز. الأمر أعمق من ذلك بكثير. إنه نوع من تقييم شريكك التجاري المحتمل. انظر إلى ما يحفزه. ما يهمه. إلى أي مدى سيذهب ليحصل على ما يريد."

انتفخ صدر روكوان كما لو كان بحاجة إلى عرضٍ لمنافس. "وهل تشعر أن هذا يُخبرك شيئًا عني؟"

"فهل تنكر هذه الشائعة إذن؟"

"بالتأكيد!" صرخ دوران. "ولماذا لا؟ إنه أمرٌ سخيف..."

وقال روكوان تعليقا على كلام دوران: "ما أنكره، يا سعادة السفير، هو أهمية ذلك في هذه المناقشات".

"كما أنك تنكر أن إرسال عبد للتجسس على الآخرين ليس له أهمية أيضًا؟" سأل نورلان بهدوء.

"كفى،" قال دوران. "كفى. من الواضح أنك كنت تتحدث مع الأشخاص الخطأ!"

قال روكوان: "سيدي السفير، تَوَصَّل إلى الموضوع. وضِّح نواياك بهذه المعلومات، وما تأثيرها على هذه المفاوضات، أو انسَها ودعنا ننتقل إلى الموضوع التالي".

توقف نورلان مؤقتًا، للسماح للتوتر بالتراكم لفترة أطول قليلاً.

كان بارعًا جدًا في قراءة ردود أفعال الآخرين. ولأنه تعرّف على روكوان، فقد اعتبره شخصًا راسخًا في قناعاته بأنه على حق، ويؤمن برؤيته الواضحة لما ينبغي أن تكون عليه الأمور، حتى لو خالفت المألوف. ويمكن اعتبار هذه الصفة جديرة بالثناء في سياق آخر.

لكن عندما تعلق الأمر بالتفاوض على معاهدة وإظهار العالم بأفضل صورة ممكنة، كان ذلك بمثابة ضرر بالغ. بدا الأمر وكأنه ثقة مفرطة بالنفس وغرور، ودمر قدرته على التفاوض بشكل سليم. أصبح لدى نورلان الآن سبب وجيه للاعتقاد بأن اتهامات فريا صحيحة. كان يدرك أن هذا السيد الأعلى قد فعل مثل هذه الأشياء، مقتنعًا بأنه سيثبت صحة كلامه في النهاية.

قال نورلان بحذر: "من المهم جدًا إبرام هذه المعاهدة. إنها مهمة جدًا لليوريسي، بل وأكثر أهمية بالنسبة لكم. إذا فشل هذا المسعى، فقد يتسبب في خروج هذه "الشائعة" عن السيطرة، خاصةً إذا اعتقد السادة الآخرون أنها سبب الفشل."

انتفض روكوان، وعيناه كالجليد. "هذا يبدو تهديدًا واضحًا، يا سعادة السفير."

لا، ليس تهديدًا يا سيدي. إنها حقيقة سياسية. لن أكون أنا من يخبرهم بذلك. أعداؤك السياسيون سيحرصون على ذلك.

"نعم، ومن المرجح أنك ستوافق على هذا التقييم إذا سألته!" صرخ دوران.

نعم، عليّ أن أخبرهم بالحقيقة. ولحكومة بلادي أيضًا. ليس لديّ خيار. عقوبات الكذب على جلالته قاسية جدًا.

"هذا مُقزز،" سخر روكوان. "أن تنحدر إلى هذا لمجرد تجنب التنازل عن نقطة واحدة من المعاهدة. ربما لا أُبالي. ربما أعتقد أن لدى السادة الآخرين ثقة كافية بي لرفض هذه المحاولة لتشويه سمعتي."

اتسعت عينا دوران وهو يحدق في روكوان. حتى مع انزعاجه من تكتيكات نورلان، كان يعلم أنها مخاطرة كبيرة. إذا فشلت هذه المعاهدة، فسيطالب السادة الآخرون بالدماء، بغض النظر عن هذه الاكتشافات.

نورلان ضمّ يديه خلف ظهره. "هل ترغب حقًا في اختبار ذلك يا سيدي؟"

واصل دوران نظره المتوسل. اكتفى روكوان بنظرة سريعة، لا أكثر.

شعر نورلان أن السادة كانوا على وشك الاستسلام. لكنه احتاج إلى تمديد إقامته قليلاً ليتمكن من تعقب جوليس. "أود أن أقدم اقتراحًا، أيها السادة."

التفت دوران نحو السفير. تجمدت عينا روكوان.

أعترف أنني مهتمٌّ الآن بالأمر برمته. أريد أن أتأكد بنفسي. أعطني هذه أماندا خادمةً لي طوال فترة إقامتي هنا.

"لا" قال روكوان.

تكلم دوران فوقه. "لأي غرض يا سفير؟"

إذا كانت حقًا لا تجيد المسودة، فسأكون مهتمًا بمعرفة كيف تختلف عن عبيدك الآخرين. كيف يؤثر ذلك على سلوكها وردود أفعالها.

"وماذا لو لم تكن كذلك؟" سأل دوران. "ربما لن ترى سوى عبدة أخرى! ربما لا يوجد فيها أي شيء مختلف!"

قال روكوان باقتضاب: "أماندا غير متاحة. هذا غير وارد".

لماذا يا سيدي؟ لقد عرضت عليّ استخدام أيٍّ من عبيدك. أتمنى هذا. سأُرضي فضولي ولن أزعجك بهذا الأمر بعد الآن.

انتقلت عينا دوران من روكوان إلى نورلان، ثم عادتا إليه. "وماذا عن موقفك من أختام الجنس؟" سأل روكوان.

«هذا يعتمد على ما سأجمعه من عبدك الذي لا يشرب. آه، معذرةً...» أضاف عندما حدّق به دوران بغضب. « عبد يُزعم أنه لا يشرب.»

عبس دوران. "هذه رحلة صيد! أنتَ فقط تبحث عن المزيد لتستخدمه ضد روكوان."

"وأنت تتوقع أنني سوف أجد مثل هذه الأشياء لو أنني قمت بتعيين هذا العبد؟"

شد دوران على أسنانه. "ليس هذا ما قصدته."

"أوافقك الرأي يا سعادة السفير،" قال روكوان. "ما الذي تتوقع أن تجده؟"

ابتسم نورلان ببطء. "ربما أن تكون عبدة لا تجيد الجري ليست بالأمر السيئ. ربما أكون مستعدًا لشرائها منك كجزء من..."

"بالتأكيد لا،" أجاب روكوان بمجرد أن خرجت كلمة "شراء" من شفتي نورلان.

"حتى لو كنت سأتنازل بشكل كامل عن أختام الجنس في المقابل؟"

ارتفع حاجبا دوران. وتوسع أنف روكوان. "إنها ليست للبيع."

فتح دوران فمه. رمقه روكوان بنظرة حادة. " إنها ليست للبيع، " كرر روكوان بصوتٍ قاتل.

أومأ دوران برأسه على مضض وتنهد وهو يقول، "نعم، روكوان على حق. إنها ليست للبيع."

نظر نورلان إليهما، ثم توجه نحو الباب. "يجب أن أودعكما الآن يا سادة، فقد كان هذا الصباح مرهقًا بالنسبة لي. سأتصل بكم لاحقًا لأبلغكم بقراركم. طاب يومكم."

لم ينطق أيٌّ من اللوردين بكلمة حتى غادر السفير. ثم عبس دوران والتفت إلى روكوان قائلًا: "انسَ ما قلتُه سابقًا! لا يمكنكَ الرضوخ له في هذه النقطة!"

"وما الخيار المتاح لي؟" صرخ روكوان. "صدقني يا دوران، إنه محق. سيُعارضني السادة الآخرون إن اعتقدوا أن هذا سبب فشل المعاهدة."

"يا له من نار جهنم يا روكوان! إن تركه لأماندا سيُثبت صحة كلامك. أنت تعلم أنها لا تستطيع التصرف كعبدة عادية!"

"أعلم ذلك، ولن أطلب منها ذلك. لا أستطيع إخفاء ذلك عنه يا دوران."

"يمكنك رفضه. لا تدع أماندا تقترب منه."

ثم تصل الأخبار إلى فريا، وستجعل بقية السادة يشككون في كلامي أكثر. إذا استطاعت أن تجعل عددًا كافيًا من السادة يتساءلون عن سبب رفضي وصوله إلى أماندا، فسيبدأون بالشك.

"وكيف سيساعده إعطاء أماندا؟"

آمل أن يفي السفير بوعده. لن يُثير هذه النقطة مجددًا، ولن نحتاج للقلق بشأن وصولها إلى السادة الآخرين.

حدّق دوران بغضب. "إنه يتلاعب بنا. يستخدم سياساتنا ضدنا."

يا دوران، هذا تغييرٌ سارٌّ أن أسمعك تستخدم بعضًا من حججي. فهل أنا الآن الشخص العملي بيننا؟

نظر دوران إلى روكوان بدهشة، ثم عبَّر عن استيائه. "حسنًا، على الأقل هذا يعني أن بعضًا من صوابي قد انتقل إليك أخيرًا!"

ربما ليس جميعهم. كنت ستؤيد المنفعة السياسية المتمثلة في بيع أماندا إلى يوريسي لإزالة الأدلة.

بدا دوران متوترًا. "أجل، حسنًا... العادات القديمة لا تموت بسهولة." كان لا يزال يعتقد أن هذا كان الصواب، لكنه كان يعلم أنه سيشعر بالذنب حيال ذلك. من بين كل الأشياء التي تلقاها من روكوان، ما لم يكن يريده هو عاطفة رفاقه غير اللائقة وحمايتهم لعبيد معينين.

ستنكشف حقيقة أماندا في النهاية يا دوران. وإن كان الأمر كذلك، فأريد أن أكشفها بطريقتي الخاصة، لا بناءً على ما تمليه الظروف، أو عدو سياسي، أو قوة أجنبية.

عبس دوران. "وهل تنوي إخبارهم عن استخدام أماندا كجاسوسة؟"

ربما. في الوقت المناسب. بعد انتهاء الأزمة. انتهى الأمر تمامًا.

أومأ دوران برأسه. "أفضّل أن تنتظر حتى أتقاعد براحة. أو الأفضل: أموت!"

أمسك روكوان كتف دوران. "سنتجاوز هذا الأمر، بطريقة أو بأخرى. إنها مجرد خطوة أخرى نحو نهاية عهد زهاس."

"أخشى أن هذا لن يحدث إلا بعد أن أموت أنا أيضًا."

"لا يا دورن، سنراه معزولًا عن العرش. أنا متأكد من ذلك."

ألقى دوران نظرة متعبة على زميله السيد الأعلى. "لا أستطيع الانتظار يا روكوان. ليس قريبًا على الإطلاق."

الفصل 14 »​

استلقت فريالا مرتجفةً على فراءها الناعم في ضوءٍ خافت، أنفاسها تلهثُ في هدوءٍ لطيف. خرجت من شفتيها المفتوحتين أنينٌ خفيفٌ وأنينٌ خفيف.

كان رأسها مُستلقيًا في حضن جارية عارية أخرى. سألتها فريالا عما سيحدث لها، لكنها لم تتلقَّ أي رد. ثم وضعت الفتاة مرهمًا زيتيًا غريبًا على حلمات فريالا. حينها غمرت أحاسيس غريبة، وإن كانت ممتعة، جسدها.

لمست الفتاة حلمات فريالا الزلقة، ودلكت لحمها المتصلب. تصاعدت حرارة غريبة في خاصرتها. كلما ازدادت، ازدادت خمول أفكارها.

والآن، انبعثت من أسفلها رطوبة حارة خاصة بها. باعدت بين ساقيها في محاولة عبثية لتخفيف الضغط. تألقت عضوها التناسلي الأصلع في ضوء مصباح الزيت الخافت. شعرت بألم، لطيف وضروري في آن واحد. كانت المشاعر التي طغت على تفكيرها المتماسك مثيرة ومربكة في آن واحد.

أرادت أن تتوسل، لكنها لم تكن متأكدة مما تتوسل. كان جسدها بحاجة إلى شيء، لكنها لم تكن متأكدة مما هو.

اقترب منها آخر، يقترب من حافة السرير عند قدميها. أطلقت فريالا شهقة خفيفة، واتسعت عيناها عند رؤيتها. كان رجلاً عارياً يُظهر جزءاً من نفسه لم تره من قبل في هذه الحالة.

ارتجفت فريالا وأطلقت أنينًا أجشًا وهو يباعد بين ركبتيها. تسارعت أنفاسها، وثبتت عيناها على عضوه المنتصب. استنشقت شهقة أخرى وهو ينقضّ على عضوها الجنسي المكشوف والعاجز.

أطلقت فريالا صرخة شهوانية وهو يشقّ ثنياتها وينزلق داخلها. لم تُبدِ إيفيلا أي مقاومة، فقد أزالت حاجز عذرية الشابة دون ألم. لم تقابل إلا نفقًا ضيقًا زلقًا، وأنين متعة فريالا المتصاعد.

أدركت فريالا الآن أن هذا ما تحتاجه. كان ضروريًا كالتنفس. حتى مع إشباع نبضات رجولتها المنتفخة في عذريتها لحاجتها الآن، كانت تتطلع إليه مجددًا.

ومن أجل هذه المتعة الرائعة، كانت تفعل كل ما يُطلب منها.

---

حدقت العذراء العجوز في السيد الأعلى.

"هل هناك مشكلة؟" سألت فريا، شفتيها ملتفة في ابتسامة صغيرة.

"أرجو المعذرة يا سيدتي،" بدأت ميانا بصوتٍ مضطرب. "لكن... هل قلتِ عشرة؟ "

"نعم، عشرة . ستزودني بعشر فتيات أخريات من قريتك، وأتمنى إرسالهن إلى القصر في غضون ثلاثة أيام على الأكثر."

بلعت ميانا ريقها. "سيدتي، هل أنتِ حقًا بحاجة ماسة للمساعدة في حدائقكِ؟ بالتأكيد سترغبين في الاتصال بنقابة المزارعين إذا..."

"أنا أعلم ما يحتاجه قصري، ميانا، وسوف يتم إنجازه على أفضل وجه إذا زودتني بعشر فتيات أخريات."

"أنا لا أعرف إذا كان بإمكاني إرسال... إذا كان بإمكاني توفير هذا العدد."

طوت فريا ذراعيها، وعيناها باردتان. "هل ترفضين طلبًا مباشرًا من سيدك؟"

اتسعت عينا ميانا. "لا، سيدتي!"

أذكرك أنني أنا من زود قريتك بالأراضي المحيطة بالقصر. وأنك تجني معظم الربح مما تزرعه في تلك الأرض.

"أفهم هذا، سيدتي، ولكن..."

"أم أنك تعتبر مطالبات القصر ببعض ثمار عملك عبئًا ثقيلًا لدرجة أنك ترفض إعطاء المزيد عندما تكون هناك حاجة إليه؟"

بدت ميانا مصدومة. "قريتي كانت وفية لكِ تمامًا يا سيدتي! لن نأخذ كرمكِ كأمر **** به أبدًا."

أثبتوا إذًا ولائكم بالموافقة على هذا الطلب. لقد ارتقت قريتكم إلى مستوى التحدي في الماضي. لماذا ترفضون ذلك الآن؟

صرخت ميانا بصوت مرتجف: "لا أرفض!". توقفت قليلًا ثم تابعت بهدوء مُصطنع: "لا أرفض. إنه ببساطة طلب غير اعتيادي."

"لكنها فكرة مدروسة جيدًا. وأثق في أنك تعتقد أنني أعرف ما يلزم لإدارة القصر على النحو الأمثل."

"بالطبع سيدتي."

"ثم إنني لا أرى سببا لمزيد من النقاش حول هذه المسألة."

تنهدت ميانا بانزعاج. "سأرسل لك عشر فتيات أخريات."

ابتسمت فريا. "جيد جدًا. الآن، لديّ عملٌ لأُنجزه."

"سيدتي، شيء واحد أخير من فضلك،" توسلت ميانا.

بدت فريا مللةً. "حسنًا، لكن بسرعة."

هل لي أن أرى فينا؟ أريد أن أطمئن عليها. كانت قلقة بعض الشيء بشأن المجيء إلى هنا، و...

لا داعي للقلق بعد الآن. إنها تتأقلم جيدًا. و..." رفعت إحدى زوايا فمها. "... إنها مشغولة بعض الشيء هذه الأيام."

تغيّر وجه ميانا. كانت تعلم أنه لا ينبغي لها الشك في اللورد الأعلى. لا يحق لها التشكيك في مَن هم أعلى منها شأنًا. لكن ما أقلقها هو أن الفتيات اللواتي رأتهن يعملن في الحدائق كنّ جميعًا عبيدًا لفريا. لم ترَ فينا بينهنّ.

لم يعد لديّ وقتٌ للنقاش، إذ عليّ زيارة أحدهم. يبدو أنها مُصرّةٌ على التواصل معي، قالت فريا بابتسامةٍ خفية.

أثار هذا نظرة مرتبكة من ميانا.

ثلاثة أيام يا ميانا، قالت فريا، وهي تُشير إلى العذراء العجوز نحو الباب. "لا مزيد. لديّ الكثير من العمل لأقوم به."

---

احتضنت إيفيلا نفسها، وهي تذرع جيئةً وذهابًا أمام اللؤلؤة الزرقاء المتوهجة. انتفخ رداءها الطبي حول قدميها العاريتين، ملتصقًا بجسدها الرشيق. توقفت عن الذهول عندما ذكّرها انزلاق القماش على بشرتها العارية بمحنتها.

استعادت فريا جزءًا فقط من كرامتها. سُمح لها بارتداء أرديتها، لكن لم يُسمح لها بارتداء ملابسها الداخلية. مع ذلك، كان ذلك كافيًا لتكون لائقة في فارفيو هذه.

"نفدت الإمدادات مرة أخرى، إيفيلا؟ تسك تسك."

شهقت إيفيلا واستدارت. ارتجفت يداها وهما تبحثان عن طيات ردائها عند افتراقهما. نظرت فريا إليها باستمتاع.

نعم، سيدتي، لقد خرجتُ من كيلدارا، تلعثمت إيفيلا. هذا كل شيء.

"حقًا؟ مجرد مؤن؟ لماذا لا أصدقك؟" ارتسمت شفتا فريا. "أقبل الاستدعاء."

دارت إيفيلا برأسها وارتجفت من الصدمة. الآن، كانت هناك اثنتان من فريا في الغرفة. لا تزال الحقيقية واقفة قرب باب مكتبها، بينما كانت نسخة طبق الأصل تتلألأ فوق لؤلؤة فارفيوينج.

تجولت فريا في الغرفة بلا مبالاة، وهي تهز وركيها بلا مبالاة. وفعلت الصورة الشيء نفسه، إلا أنها لم تتحرك من مكانها. لوّحت فريا بيدها فوق اللؤلؤة. غمض الشبيه عينيه.

التقطت اللؤلؤة. قالت فريا: "لو كنتِ تطلبين المزيد من الإمدادات، لاستخدمتِ اللؤلؤة التي ربطتِها بتاجر الأدوات. لكنكِ اخترتِ استخدام هذه اللؤلؤة الأخرى، تلك التي استبدلتها."

لمعت عينا إيفيلا بشعور بالذنب.

اختفت ابتسامة فريا سريعًا. "إذن، من كان مرتبطًا بكِ حقًا يا إيفيلا؟ أليس من المحتمل أن يكون أحد شيوخ نقابة المعالجين؟"

لم تقل إيفيلا شيئًا. حدقت باللؤلؤة الخائنة وارتجفت.

"هل من الممكن أن تخطر ببالك أفكار حول إخبار شخص ما هناك بما كنت تفعله؟"

رفعت إيفيلا نظرها المذعور إلى فريا. "سيدتي... تلك... تلك الشابة التي أحضرتها لي. لم تكن من عالم آخر. كانت نارلاسي."

ابتسامة باردة ملتوية على شفتي فريا.

لقد أعطيتَ تلك الجرة لنارلاسي. أنت... لا يُفترض بك فعل ذلك. لم يستعبد نارلاسي بعضهم البعض منذ...

قالت فريا: "دعيني أوضح لكِ هذا الأمر تمامًا يا إيفيلا. لن تذكري شيئًا عن هذا إن أردتِ الحفاظ على حريتكِ وذكرياتكِ."

نظرت إيفيلا إلى فريا بنظرة مذعورة. تراجعت إلى الخلف حتى استندت إلى الطاولة. "لا يمكنكِ... لا يمكنكِ استخدام هذا على..."

ولماذا لا؟ لديّ التركيبة الآن. لم تعد نافعًا لي. ولن تتوقع حدوث ذلك أبدًا. يمكنني إضافتها إلى عصير فاكهتك، أو طعامك. أو ربما أعطيك إياها بكميات صغيرة لتشعر بكل ذرة من ذكرياتك تخرج من رأسك.

خفق قلب إيفيلا بشدة. غطت الدموع بصرها. "أرجوك، لا تفعل بي هذا."

"ناولني رداءك، إيفيلا."

حدقت إيفيلا. "لكن... قلتَ إنني أستطيع..."

عليّ مغادرة القصر اليوم ولن أعود قبل المساء. لا أثق بكِ ولن تهربي. ستسلمين لي رداءكِ الآن، وستستعيدينه عند عودتي. لا تطلبي مني أن أطلبه منكِ مرة أخرى.

شهقت إيفيلا ومسحت دمعةً عن خدها. احمرّ وجهها خجلاً، وخلعت رداءها وسلمته للسيد.

سآخذ أيضًا جميع لآلئك البعيدة. وإذا تواصلت معكِ قاعة النقابة، فلن تخبرهما بأي شيء. سأكتشف ذلك إذا فعلتِ. ابتسمت فريا بخبث. "لكنني لن أخبركِ إن فعلت. بدلًا من ذلك، ستستيقظين ذات صباح متسائلة لماذا لا تتذكرين ما حدث في اليوم السابق. ثم الأسبوع الذي سبقه. ثم القمر الذي سبقه..."

"سأفعل ما تقولينه!" صرخت إيفيلا. "أعدكِ!"

ابتسمت فريا. "فتاة جيدة."

ارتجفت إيفيلا بعنف.

---

ظلّ جوليس ساكنًا كتمثالٍ جالسًا على السرير. حتى صدره بالكاد ارتفع مع أنفاسه، وظلّت عيناه ثابتتين. ركّز نظره بشدة على ما يبدو الآن مجرد أثرٍ عتيق من الماضي.

ومع ذلك، ارتسمت اللؤلؤة في مكانة مرموقة. كانت ملقاة على سرير مخملي صغير في زاوية مكتبه، محفوظة هناك كقطعة متحفية، تُرى ولا تُلمس. كان ذلك خطأً. ما إن انتهت الحاجة إليها، حتى كان ينبغي تدميرها. أو، الأفضل، أن يُبدد ساحر ماهر السحر الذي يُحيط بها ليُعاد استخدامها. لكن بدلًا من ذلك، بقيت ملقاة حيث هي، في متناول اليد، لكنها بعيدة المنال.

سُمع طرق خفيف على الباب. أغمض جوليس عينيه ببطء وتنهد طويلاً. "تعال."

دخلت مجموعة إلى حجرة المتجول. "أرجو المعذرة لمقاطعة تأملك يا سيدي."

فتح جوليس عينيه. ضاقت نظراته قليلًا قبل أن يُدير رأسه. "لقد تعطل تأملي بالفعل، وليس بسببك. ما الأمر؟"

"أحمل الأخبار."

أدرك جوليس من نبرة صوته أن الأمر ليس على ما يرام. حاول إخفاء التعب من صوته. "حسنًا. تكلم."

لا يزال العميل الإمبراطوري متواريًا عن الأنظار، يا متجولي. آخر مرة رأيناه فيها كانت منذ أكثر من يومين. يُخشى أننا فقدناه.

يقع ممر تالراد بينه وبين الأراضي الإمبراطورية. حاول اعتراضه هناك.

سنفعل، أيها المتجول، لكن تلك المنطقة مليئة بأنفاق مناجم قديمة. من الممكن أن يفلت منا.

أخذ جوليس نفسًا عميقًا ثم أطلقه، مُجبرًا نفسه على البقاء في حالة من الهدوء. "لا ضرر يُذكر منه. لم يُفشَ أي سر في حضوره. قتله كان مجرد مُماطلة مُريحة قبل أن يُحاول الإمبراطور شنّ هجوم آخر علينا. علينا أن نكون أكثر يقظة."

"أفهم يا سيدي" قال الكتيبة.

تابعوا الأمر لأربعة أيام أخرى على الأكثر. ثم توقفوا عن البحث. لا يستحق الأمر وقتنا وجهدنا بعد ذلك. نهض جوليس. "وماذا بعد؟"

رسالة من السيدة فريا. تتساءل إن كنتم على استعداد لقبول المتدربين.

عبس جوليس. "يبدو أنها تعاني من ضعف السمع. أخبرتها صراحةً أنني أرغب في عبيد ذوي خبرة."

"تزعم أنها تستطيع أن تحصل لك على ضعف عدد العبيد إذا..."

المتدربون ليس لديهم أي خبرة. ضعف الصفر يبقى صفرًا. هل ذكّرتها بهذا؟

"بالتأكيد يا واندرر"، قال الرفاق. "لكنها مُصِرّةٌ جدًا. تُؤكّد أن هذه ستكون تجربةً قيّمةً لهم. وتُؤكّد أن مثل هذه الأمور تُمارس بكثرة في أوقيانوسيا. إنها تقليدية."

"التدريب هو مسؤوليتها وليس مسؤوليتنا، ولسنا مطالبين باتباع تقاليد أوشيانوس."

موافق. لكن نبرتها توحي بأنها ستُسبب مشاكل في هذه الصفقة إذا لم نوافق.

بدا التوتر واضحًا على جوليس. ورغم أن الأمر قد يبدو خفيًا لشخص غريب، إلا أنه كان مفاجئًا ومقلقًا للغاية بالنسبة للكتيبة.

قال جوليس بغضب: "فريا أصبحت أكثر إزعاجًا من غرونوس. حسنًا. لكن أخبرها أنها ستوفر هؤلاء المتدربين بالإضافة إلى حصتها من العبيد ذوي الخبرة، وستحصل على بلاتين أقل بكثير مقابلهم."

"مفهوم يا سيدي."

"هل هذا كل شيء؟"

"نعم، إلا إذا كان هناك شيء تريد مني أن أفعله لك؟"

نظر جوليس بتأمل. حدّق في اللؤلؤة ومكان شرفها الزائف. فكّر مليًا. ارتسمت على عينيه نظرة ألم.

"متجول؟"

أطلق جوليس تنهدًا متوترًا وندمًا عميقًا. "لا شيء. لا يمكنك فعل أي شيء من أجلي الآن."

التفتَ الكتيبة بفضول نحو المكتب، ثم عاد إلى سيده. انحنى رأسه باحترام وغادر.

"وأنا أفشل مجددًا"، فكّر جوليس بهدوءٍ فاجأه. لم أمتلك العزيمة بعد. أتساءل إن كنت سأمتلكها يومًا ما.

---

"يا له من نار جهنم يا روكوان! إن تركه لأماندا سيُثبت صحة كلامك. أنت تعلم أنها لا تستطيع التصرف كعبدة عادية!"

"أعلم ذلك، ولن أطلب منها ذلك. لا أستطيع إخفاء ذلك عنه يا دوران."

"يمكنك رفضه. لا تدع أماندا تقترب منه."

ثم تصل الأخبار إلى فريا، وستجعل بقية السادة يشككون في كلامي أكثر. إذا استطاعت أن تجعل عددًا كافيًا من السادة يتساءلون عن سبب رفضي وصوله إلى أماندا، فسيبدأون بالشك.

"وكيف سيساعده إعطاء أماندا؟"

آمل أن يفي السفير بوعده. لن يُثير هذه النقطة مجددًا، ولن نحتاج للقلق بشأن وصولها إلى السادة الآخرين.

كان اللورد ترينان ديفارد، ذو الشعر الفضي، يُعرف غالبًا بأنه الأقل جرأةً بين جميع اللوردات. لذا، سعدت فريا كثيرًا برؤية التعبير الجاد على وجه الرجل وهو يشاهد صور دوران وروكوان المتلألئة تحوم فوق اللؤلؤة المتوهجة في يدها.

ليس أن فريا ستُظهر هذا السرور على وجهها، بل ارتدت قناعًا مُصمّمًا بعناية من القلق والتوتر.

شبك ترينان يديه خلف جسده النحيل، وشعره يتلألأ لبرهة تحت ضوء شمس الظهيرة المنبعث من نافذة سقف غرفته ذات الألوان الترابية. ارتسمت على عينيه نظرة فولاذية بينما استمر التسجيل حتى جزئه الأكثر إدانة.

ستنكشف حقيقة أماندا في النهاية يا دوران. وإن كان الأمر كذلك، فأريد أن أكشفها بطريقتي الخاصة، لا بناءً على ما تمليه الظروف، أو عدو سياسي، أو قوة أجنبية.

"وهل تنوي أن تخبرهم عن استخدام أماندا كجاسوسة؟"

ربما. في الوقت المناسب. بعد انتهاء الأزمة. انتهى الأمر تمامًا.

"توقف" قال ترينان.

أطبقت فريا أصابعها على اللؤلؤة كعنكبوت يصيد فريسته. اختفت الصور عن الأنظار.

ابتعد ترينان خطوةً عن المشهد، وأدار ظهره لفريا. شد فكه، وعقدت شفتاه حاجبيه، ورسمت على وجهه المتقدم في السن عقدةً عميقة. وعندما استدار لمواجهة فريا، كانت عيناه حازمة.

"اعلمي هذا يا فريا،" قال ترينان بصوتٍ خافت. "أجدُ الخداع الذي ارتكبتِهِ للحصول على هذا السجلّ أمرًا مُستهجنًا تمامًا، وأنسبُ إلى طبقةٍ نبيلةٍ فاسدةٍ منه إلى سيدٍ أعلى."

ارتخت شفتا فريا، لكنها تجنبت الانزعاج من كلماته. كانت تتوقع رد فعل عنيفًا على أساليبها. أومأت برأسها احترامًا. "أتقبل انتقادك في هذا الأمر يا ترينان. لكنك تدرك لماذا شعرتُ بالحاجة إلى مثل هذه الأساليب المتطرفة."

تردد ترينان، ثم هز رأسه. تنهد بصدمة وازدراء. "عبدٌ لا يشرب. مقزز."

وكان يُزوّده بمعلومات من محادثات خاصة لا يحقّ لأيّ عبد تكرارها. وهذا يتعارض مع تقاليد السادة الأعظم المقدسة.

تصلب ترينان. "لا أحتاج لأمثالك ليخبروني ما هو الصحيح وما هو الخطأ. يمكنني الاستمرار في الحديث عن الأساليب التي تستخدمها والتي أجدها مثيرة للريبة. ولكن الآن وقد حصلت على أدلة تدعم اتهاماتك التي سئمت سماعها منك، فأنت الآن تجبرنا على ذلك."

"لم أستطع ترك هذا الأمر. آمل أن تتفهم ذلك."

ضاقت عينا ترينان. "أجل، أنا متأكد من أن مصلحة الحكام تشغل بالك."

توهجت عينا فريا. ابتسمت له ابتسامة خفيفة في أنفاسها التالية. "حسنًا. لنتخلى عن هذا التظاهر. أنت تعلم أنني لا أهتم لروكوان. أنت تعلم أنني أتمنى رؤيته محطمًا. احتقرني كما تتمنى."

"أنا لا أشارك في الألعاب السياسية التافهة."

أعرف ذلك. لكن هذا ليس سياسيًا. لهذا السبب أتيتُ إليك. كنتُ أعلم أنك، من بين كل الناس، ستتجاوز السياسة وستفهم مدى وحشية أفعال روكوان.

عبس ترينان. "وهذا هو الرجل الذي أشادنا به في الملتقى!"

"وكل ذلك لإقناع السادة بالوقوف خلفه وحربه ضد الإمبراطور."

كغيره من السادة، فقد الإمبراطور ود ترينان قبل وقت طويل من دعوة روكوان لعقد المجمع. كان قد تفهم ووافق على الحجج المؤيدة لتغيير النظام. لكن حينها اعتقد أن ذلك يمكن أن يتم بانقلاب، كما كان الحال دائمًا. لم يُفكّر قط في حرب طويلة الأمد.

مع ذلك، كان ترينان نفسه قد أيد الحرب. وساهم في تهدئة أعصاب السادة الآخرين. ولكن حينها شعر أنها قضية عادلة، خالية من أي زخارف سياسية. كان هذا هو التصرف الصحيح.

ربما لم تكن هذه هي الخدعة الوحيدة التي ارتكبها، اقترحت فريا. "ربما كذب بشأن بعض الفرضيات الأساسية لحججه المؤيدة لخلع الإمبراطور."

"هذا اتهام خطير إلى حد ما، فريا."

"بالتأكيد، يجب أن ترى أن هذا ممكن." رفعت اللؤلؤة. "لدينا دليل على أنه قادر على الخداع الشديد والغرور. يا إلهي، ترينان، جزء من حجته كان فكرة أن الإمبراطور يدوس على تقاليد السيد الأعلى!"

"لا يمكن إيقاف الحرب الآن."

"ولكن لم يعد السادة بحاجة إلى دعمها بذرائع كاذبة."

"نحن لا نعرف ذلك بعد."

تقدمت فريا. "إذن علينا أن نكتشف الأمر. ندعو إلى مجمع آخر، هذا المجمع للنظر في مسألة عزل روكوان. حينها سيتضح كل شيء. وإذا كان صحيحًا أن هذه الحرب مبنية على أكاذيب، فربما نستطيع تقليل خسائرنا والسعي إلى التقارب مع الإمبراطور."

تصلب وجه ترينان. "وإذا واصل النبلاء الحرب بغباء وخسروا؟ ماذا بعد؟ أنتِ تعرفين موقف الإمبراطور من تجارة الرقيق يا فريا! إما أن يعاقب النبلاء بحظرها، أو يدمرهم، وبالتالي قاعدة عملائنا!"

"ليس إذا وجدنا أسواقًا أخرى."

ضيّق ترينان عينيه. "أسواق أخرى؟ تقصد أوريسي؟"

"ولماذا لا؟ روكوان يتفاوض على معاهدة لهذا الغرض بالذات."

عبس ترينان. "وأنت لا تعتبر أساليب أوريسي... لا، بالطبع لا. سامحني، لقد نسيتُ من كنتُ أتحدث إليه." ثم استدار، غير قادر على إخفاء ازدرائه.

ابتسمت فريا لظهر ترينان. "وماذا لو وجدتُ سوقًا آخر؟ سوقًا أكثر ربحًا وربحًا؟"

التفت ترينان. "مع من؟"

توقفت فريا. "دعني أحتفظ بهذه المعلومة لنفسي في الوقت الحالي."

"مزيد من الألعاب السياسية التافهة."

ببساطة، لا أستطيع الالتزام به بعد. لا أطلب معروفًا في المقابل. إذا سعينا لأسواق خارج أوقيانوسيا، فسيكون لدى الإمبراطور سبب أقل لتقييد تجارة الرقيق، خاصةً عندما يتدفق البلاتين إلى خزائنه من الضرائب والرسوم الجديدة. وإذا انتصر النبلاء في الحرب... ابتسمت فريا. "إذن، سنكون قد ضاعفنا ثرواتنا."

صمت ترينان طويلاً. "لا يمكننا فعل أي شيء ما دامت هذه المعاهدة مع اليوريسي غير منجزة. مع أن هذا يؤلمني، يجب السماح لروكوان بالاستمرار."

أومأت فريا برأسها. "أوه، أوافقك الرأي يا ترينان. سيمنحنا هذا البلاتين الذي نحتاجه لنبقى على قيد الحياة. حينها يمكننا معالجة هذه المسألة."

رفع ترينان إصبعه مُحذرًا: "لا تُسيء فهمي. لسنا حلفاء. عندما أتابع هذا الأمر مع السادة الآخرين، سيقتصر دورك على تقديم أدلتك لا أكثر. لن تستخدم هذا كوسيلة لتوسيع نفوذك. هل هذا مفهوم؟"

"بالتأكيد يا ترينان،" قالت فريا. "كان هذا أبعد ما يكون عن ذهني."

---

هبت الرياح على خصلات شعره أمام عيني اللورد دوريك اليقظة. لم يُكلف نفسه عناء إبعادها. ارتطمت عباءته بسور حافة الشرفة العالية. كان الهواء البارد الرطب ذا طعم مالح. أضعفت السحب العالية الرقيقة شمس ما بعد الظهيرة.

وعلى الرغم من لسعة الجليد ورائحة البحر في الهواء، فقد أخذ نفسًا عميقًا، وترك صدره ينتفخ بالفخر الذي شعر به تجاه صفوف الرجال في الحقل أدناه.

"وما هي الأفكار التي تخطر ببالك الآن، يا سيد دوريك؟"

تنهد دوريك وابتسم. "الرجال متحمسون. أشعر بذلك من هنا."

من كرسيه على الشرفة الواسعة لمنزله الصيفي، رفع اللورد تاراس كأسه إلى شفتيه وارتشف رشفة من نبيذه. "أنت تقرأ إرادة البشر ببراعة."

لكن هذا منطقي. يشعرون أنهم حصلوا على فرصة أخرى. لقد أصيبوا بخيبة أمل شديدة عندما أمرتُ بالانسحاب من أبواب القصر الإمبراطوري في الموسم الماضي.

"لقد كان قرارًا حكيمًا."

أطلق دوريك ضحكة خفيفة ثم استدار ليواجهه. "ولم تكن لي."

هز تاراس رأسه وعقد كاحله على الآخر. "كان لك. كلمات العبدة الشابة أماندا أوضحت الطريق. لكن كان عليك اختيار ذلك الطريق."

ابتسم دوريك ودفع نفسه بعيدًا عن السور. "أنا معجب بك يا تاراس. أنت دائمًا تجعل الأمور تبدو بسيطة."

انغمس تاراس في رشفة طويلة من نبيذه قبل أن يضع الكأس جانبًا. طوى يديه في حجره. "كل شيء يبدو بسيطًا في الماضي يا لورد دوريك. لم يكن الأمر كذلك في ذلك الوقت. كانت لديك أمورٌ جسيمةٌ جدًا لتفكر فيها."

أومأ دوريك برأسه، وعيناه غائمتان. وامتلأت عينا تاراس بالضباب، وتشاركا لحظة من الحزن.

قال تاراس: "أنت تعرف كيف تستمع للآخرين يا دوريك، مهما كانت مكانتهم. تعرف النصيحة الجيدة عندما تسمعها. تعرف كيف تتخذ القرارات المهمة. تعرف كيف تلمس قلوب الرجال."

"أوقفها."

نظر تاراس إلى اللورد الأصغر بهدوء.

"أعرف ما تحاول فعله."

ابتسم تاراس. "جيد. أكره أن أكون دقيقًا."

كاد دوريك أن يضحك. "لكنك تستمر في عقد مقارنة خاطئة. قيادة رجال مقاطعة، أو حتى جيش، شيء. قيادة أمة..."

"...يتطلب نفس المهارات بالضبط."

هزّ دوريك رأسه. "انظر إلى أين نحن يا تاراس! لم أكن لأفكر قط في استخدام فيلتك الصيفية كقاعدة عسكرية. كنت سأعتبرها فكرة جنونية حتى شرحتَ له كيفية إبقاء الإمبراطور في حيرة بشأن خطوتنا التالية."

"آه، إذًا أنت تثبت وجهة نظري. أنت تعرف كيف تأخذ بالنصيحة الجيدة وتنفذها."

هزّ دوريك رأسه مرة أخرى. "أنت مجنون، حقًا مجنون."

وقف تاراس وعدل سترته. "هل تريد حقًا أن تعرف ما الذي يؤهلك لتكون إمبراطورًا يا دوريك؟"

لم يُجب دوريك. طوى ذراعيه على صدره والتفت نحو السور مرة أخرى.

"لأنك لا تريد الوظيفة. أنا من رأيي المدروس أنه من المرجح ألا يُمنح لمن يرغب بها."

"وهل يمكنك قول ذلك لي بصراحة؟ ابنك أراد أن يصبح إمبراطورًا!" عندما لم يتلقَّ ردًا، التفت ورأى نظرة الألم في عيني تاراس. "أنا آسفٌ جدًا على هذا التعليق. أحيانًا أنسى..."

رفع تاراس يده وهز رأسه. كان قد استسلم للأمر بالفعل. كاد كل لورد أن ينسى أن ابن تاراس هو من أُعدم بعد الانقلاب الفاشل على الإمبراطور. قال تاراس بصوت هادئ وإن كان جامدًا: "أجل، كانت هناك رغبة في السلطة. لن أنكر ذلك، مهما ادّعى نبل أسبابه. أشعر أنه كان سيُصبح إمبراطورًا كفؤًا، لا أكثر".

"على عكس...؟"

"على عكس الإمبراطور الجيد ، هناك إمبراطور مُبتكر . كما أعتقد أنك ستكون."

تنهد دوريك. "أتمنى لو كنتُ أملك ثقتك."

ابتسم تاراس وقبّل كتف دوريك. "يكفي أن يثق بك الآخرون. نعم، حتى اللورد أوراس، قبل أن تعترض. على الرغم من تهديداته، فهو يريد ما فيه خير النبلاء، وسيُقرّ سريعًا ويرى مزايا زغارون على العرش."

ارتجف دوريك عند سماع اللقب الإمبراطوري، كما لو كان لعنة.

يا دوريك، جميع اللوردات الآخرين سيؤيدون فكرة إعادة توحيد أوقيانوسيا حقًا. ستدرك ذلك. ستجمع اللوردات النبلاء والسادة الأعلى والإمبراطورية. أنت...

أمسك دوريك بيد تاراس وأبعدها عن كتفه. "لا تُرهقني في هذا الأمر أكثر يا تاراس. لا بعد الآن. إذا قررتُ يومًا ما الاستيلاء على العرش، فلن يكون ذلك بسببك أو بسبب أي شخص آخر دفعني إليه. هل أوضحتُ وجهة نظري تمامًا؟"

أومأ تاراس برأسه مرة واحدة. "بالتأكيد يا سيد دوريك. لن أتكلم بعد الآن في هذا الأمر."

توقف دوريك للحظة، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. "أحتاج للقاء موظفيّ. يوم سعيد لك."

"يوم جيد لك أيضًا"، قال تاراس بينما كان دوريك يبتعد.

نظر تاراس نحو الملعب، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا.

---

أضاءت السماء الغربية بجمر قرمزي. امتدت غيوم طويلة ورفيعة كشق دموي واحد عبر السماء.

خرج ريثاس من خيمته. انحنى مساعدوه حول النار. ردّ ريثاس التحية وتوجه نحو المحيط، ناظرًا إلى غروب الشمس. بدا في تلك اللحظة غافلًا عن أي شيء آخر.

خلفه، نظر القائد رول إلى رفاقه. أومأوا له برؤوسهم تشجيعًا. تناول رول رشفة أخيرة من كأسه ووضعها جانبًا قبل أن يتوجه إلى رئيسه. "سيدي الجنرال؟"

"ما الأمر يا قائد؟" قال ريثاس بصوت متعب.

"الرجال تحت قيادتك أصبحوا قلقين."

مرّ وقت طويل قبل أن يُجيب ريثاس: "هل يفعلون؟"

نعم. يتدربون بلا نهاية، لكنهم لا يخوضون المعركة. إذا استمروا على هذا المنوال، سيفقدون تفوقهم من الملل الشديد.

تنهد ريثاس واستدار. "ما الذي تقترح أن أفعله؟"

هل من سبيل لبدء بعض الاستعدادات للغزو؟ بالتأكيد، يمكننا على الأقل تأمين المنطقة الأمامية. وهذا لن يتطلب توغلًا عميقًا في الأراضي الشمالية.

نظر ريثاس إلى رول بتعاطف. لقد ذاق القائد طعم النجاح ويريد المزيد. من المرجح أن يكون تصريحه بشأن الرجال صحيحًا، لكن ريثاس كان يعلم أن وراء تصريحات رول مصلحة ذاتية مستنيرة. "كانت أوامر الإمبراطور واضحة جدًا، أيها القائد."

"أعلم. لكن..." ترك رول كلماته معلقة.

"ولكن ماذا يا قائد؟"

عبس رول قليلاً وتحدث بنبرة منخفضة جدًا. "لكنك أظهرتَ استعدادك للكذب على الإمبراطور. ما هو الكذب الآخر؟"

ابتسم له ريثاس بسخرية. "الكذب شيء، والعصيان شيء آخر تمامًا."

بدا رول حزينًا، لكنه أومأ برأسه. "أجل، سيدي الجنرال، أظن هذا صحيحًا."

لا يعجبني هذا أكثر منك. أنا مستعد للمضي قدمًا. كلما طال انتظارنا، زادت فرصة الشمال لرؤية ما نفعله، وللجنوب لنقل المزيد من القوات إلى حدودنا. وهذا يذكرني: هل أبلغ أحد عن مكان تلك الوحدة التي هربت شمالًا؟

"فقط أنهم تراجعوا عبر ممر تالراد. الأراضي الواقعة خلفه تقع خارج مسار الغزو المخطط له."

أومأ ريثاس برأسه. "هذا يجعلهم خارج اللعبة حاليًا. جيد. من المرجح أن يُحتفظ بهم احتياطيًا لإيقافنا في الجبال الواقعة شمالًا."

نعم، إنه لأمر جيد بالفعل. بعض جنود تلك الوحدة قاوموا بشراسة في الوادي خلال تقدمنا. قد يسببون لنا مشاكل لو كانت لديهم تضاريس دفاعية جيدة مرة أخرى.

لن نمنحهم هذه الميزة، كونوا على ثقة. طريق غزونا هو أرض مفتوحة، مما يُسهّل التقدم على نطاق واسع.

"الآن علينا فقط أن نطلب من الإمبراطور أن يعطي الكلمة."

قال ريثاس: "سيفعل في الوقت المناسب"، مع أنه في الحقيقة لم يكن يعلم. لم يكن الإمبراطور الوحيد الذي يجيد الكذب عليه.

---

يمكن لمانداس الآن أن يقول حقًا أنه يكره وظيفته.

أدرك ذلك في تلك اللحظة تحديدًا، عندما كان يقف أمام عرش أوقيانوس، إذ رأى الرجل الذي لعب دور الإمبراطور يقترب منه بثقة واضحة ونظرة رضا غامرة. خطرت في باله بعض الألفاظ اللاذعة والمناسبة حقًا، وتوق إلى التعبير عنها، حتى وإن بدت منعزلة في لغة دبلوماسية.

الشيء الوحيد الذي أوقفه هو إدراكه المحزن أن الأمر سوف يمر فوق رأس زهاس.

قال المتظاهر ذو الأنف الصقري، ويداه متشابكتان خلف ظهره: "لن أتردد في الكلام معك يا مانداس. لقد حان الوقت ليعود الأوريسي إلى رشدهم".

ابتسم مانداس، ولكن فقط لإخفاء صرير أسنانه حتى ألم فكه. أجاب بصوت مهذب لكن متوتر: "أنا فقط أنفذ أوامر جلالة الملك، سموكم". لم يرغب في ادعاء أي فضل يُذكر. كان ذلك يتعارض مع كل ما يعرفه كدبلوماسي.

أومأ الإمبراطور برأسه. "في هذه الحالة، يمكنك إبلاغ جلالته أن أوقيانوس يُقدّر حكمته الأخيرة في هذا الأمر. من الجيد أن نرى قائدًا مستعدًا لتعديل تفكيره عند طرح فكرة أو حل أفضل."

استجمع مانداس كل قواه ليمنعه من الانفعال عند سماع هذه الملاحظة. لكن وجهه كشف عن نوبة استغراب عابرة لم يستطع إخفاءها.

ضيّق الإمبراطور بصره. "نعم، مانداس؟"

هز مانداس رأسه. "معذرةً، سموّك. لقد شرد ذهني للحظة."

من الأفضل أن تُبقي الأمر هنا في الوقت الحاضر. من المهم أن تُطمئنني على نوايا يوريسي، دون اللجوء إلى الدبلوماسي المُزدوج المُعتاد.

شعر مانداس بمرارة في فمه قبل أن يتكلم. قال بنبرة متقطعة: "اتفقنا على تبادل السلع التي قد تُستخدم في الحرب. اتفقنا على أن نجعل قبائلنا التجارية تتعامل حصريًا مع البضائع بين بلدينا".

رفع زهاس حاجبه. "هل ستحاول؟"

كان مانداس هو من أدخل ذلك بنفسه. لم يستطع أن يتصور نفسه يعد بشيء لم يكن متأكدًا حتى من إمكانية تحقيقه، مهما أصرّ الوزير الأعلى. "نحن لا نمارس سيطرة صارمة على عشائر التجار. إنهم مثل عشائركم يا صاحب السمو. يعملون تحت رعايتهم الخاصة."

عبس الإمبراطور بشدة. حدق مانداس بلا مبالاة. كان الرجلان يعلمان أن زهاس لا يستطيع الاعتراض. لم يستطع الإصرار على أن يمارس اليوريسي سيطرةً أكبر على تجارهم، كما لم يستطع فعل ذلك مع تجار أوقيانوسيا. لا يمكن لأي أمة في أي مكان على نارلاس أن تدّعي السيطرة على التجار.

استدار زهاس وصعد إلى منصة عرشه. "من الضروري جدًا أن يُسهم تجارك في إتمام هذه الصفقة يا مانداس. التجارة رابحة للجميع. إن لم تتمكن من إيصال بضائعك إلينا، فلن نتمكن من إيصال بضائعنا إليك."

أراد مانداس أن يضحك. كان تهديدًا فارغًا. فالبضائع المقبولة بالكاد تُضاهي قيمة ما يعرضه الأوريسي. أضف إلى ذلك المبلغ الباهظ الذي يُرجّح أن تفرضه عشائر التجار الأوريسي للالتزام بهذه الخطة الجنونية، وكان من الواضح أن الأوريسي سيخسرون في هذه الصفقة. لم تكن هذه سوى خطوة سياسية بحتة لا أكثر.

فجأةً حسد نورلان. مقارنةً بهذا، كانت مهمته أسهل بكثير.

"إذا لم يكن هناك المزيد، يا صاحب السمو، سأعود إلى غرفتي في المساء."

لم ينتظر مانداس حتى يُطرد. بل توجه فورًا نحو الباب، متلهفًا للتخلص من رفقة الإمبراطور.

"لحظة واحدة فقط، مانداس."

بالكاد كتم مانداس تنهيدة. توقف والتفت. ارتفعت عيناه إلى العرش الذي جلس عليه الإمبراطور.

"ألا يُعتبر من الاحترام الانحناء أمام الملك قبل اختتام المقابلة؟"

كادت نظرة اشمئزازٍ خالصة أن تملأ وجهه. رفعها إلى عينيه. كان بعيدًا عن العرش في الغرفة المظلمة بما يكفي ليُخفى عن نظر زهاس. انحنى مانداس بتيبس.

أومأ زهاس برأسه مرة واحدة. "لا تنسَ مرة أخرى، أيها السفير، وإلا أخشى أن أضطر للإبلاغ عنك لرؤسائك."

ابتسم مانداس لفكرة رد فعل الوزير الأول على هذه الشكوى. "بالتأكيد، يا صاحب السمو. لن يتكرر هذا."

"يمكنك الذهاب."

"شكرًا لك، سموّك، أنت لطيف للغاية."

غادر مانداس الغرفة. كان يأمل بشدة أن يتمكن من مشاركة نعيمة الجميلة حمامه أو فراشه أثناء وجوده هناك. سيجعل ذلك إقامته محتملة.

---

لم يُحسن كيروس التظاهر بالصبر. كان ينقر برأس عصاه على الأرض، أو يوجهها نحو لهب موقده، فيجعله يدور ويرقص بأمره. وعندما سمع من جديد صوت خدش الريشة الجهنمي على الرق، جعلها تزمجر بلمعان يكاد يُبهر، مُرسلاً موجة من الحرارة تغمره هو والرحالة.

كانت مشاهدة أورودوس وهو يشق طريقه بخطوات ثقيلة على تماثيله مُحبطة. لم يُزعجه شيء على الإطلاق. حتى أن كيروس لوّح بعصاه، وأحدث عاصفة خفيفة حول الشاب. لم تُحدث سوى تجعيد شعره وتجعيد رقه للحظة. عندما رفع أورودوس نظره عن تماثيله، كان يفعل ذلك فقط ليُلوّح بيده، مُستحضرًا كرات صغيرة من الضوء، يُحركها في الهواء كآلة حسابية.

تنهد كيروس، متمنياً أن يكون لدى بعض طلابه نصف هذا القدر من التركيز في فصله.

وأخيرا توقف الريشة.

التفت كيروس نحو أورودوس وانحنى إلى الأمام على كرسيه. وضع العامل ريشته ببطء، وهو لا يزال يحدق في الأشكال على الرق الموضوع على طبقه.

"الأمر الأكثر إثارة للاهتمام" كان كل ما قاله الشاب.

"وماذا يعني هذا بالضبط؟"

رفع أورودوس رأسه فجأةً، كما لو أنه نسي أن كيروس لا يزال في الغرفة. "أعتذر يا سيد كيروس عن كل هذا التأخر. كان عليّ التأكد."

حسنًا، حسنًا. هل فهمتَ الأمر بعد؟ لم أستطع فهم القراءات التي أجريتها لك.

خلع أورودوس نظارته. "ما كنتُ أتوقع ذلك منك."

رفع كيروس حاجبه.

لم أقصد الإهانة يا سيد كيروس. هذا ليس مجال دراستك. على أي حال، بعد مقارنة القراءات بحساباتي، يبدو أنني كنت محقًا. هناك أثر واضح للفكر البشري المجرد في الطاقات المتبقية من تلك البوابة. الطريقة الوحيدة لوجوده هي وجوده في مصفوفة البوابة منذ البداية. لقد وجّه تركيز الطاقات من نقطة الإرسال.

قال كايروس بصوتٍ خافت: "يعني أن أحدهم اكتشف كيفية إسقاط البوابات دون الحاجة إلى تركيز في الموقع. يا له من أمرٍ رائع."

إن النتائج مذهلة. إنها تُشكل دافعًا قويًا للعودة إلى ممارسة سحر العقل.

"أنا لستُ مهتمًا بالدراسات الأكاديمية!" هدر كيروس وهو ينهض مسرعًا. "ولمرة واحدة، ارفعوا رؤوسكم من السحاب الذي يبدو أنكم جميعًا أيها التجريبيون غارقون فيه!"

تردد أورودوس، ثم أعاد ارتداء نظارته. "مع كامل احترامي، يا سيد كيروس، أنا عمليٌّ للغاية. هذه المعلومات تُخبرنا بما فعلته هذه القوة الأجنبية، لكنها لا تُخبرنا كيف. وإذا كنا نسعى لإيجاد سبلٍ للحماية من هذه البوابات، فعلينا أن نعرف كيف."

"هل مازلت تعتقد أننا لن نكون قادرين على صدهم؟"

"نعم، أفعل. وهناك شيء آخر يجب أن تعرفه."

" ماذا الآن ؟"

بدا أورودوس متأملًا. "لن يعجبك هذا."

"أنا لا أحب هذا أبدًا! ما الذي يكرهه أكثر من هذا؟"

لقد تشاورتُ مع بعض زملائي. نعتقد أن سبب التخلي عن سحر العقل هو اعتماد نجاحه على مبادئ التجريبية، والتي، كما تعلمون، مرفوضة تقليديًا في أوشيانوس.

عبس كيروس. "الآن، لقد بلغتَ أقصى درجات الطموح يا كيغارا. سأذكرك أنك مجرد عامل ماهر، وأن العديد من رفاقك ما زالوا متدربين."

وظهر أورودوس وهو يفكر مرة أخرى.

اندفع كايروس إلى الأمام. "أعرف هذه النظرة! لديكَ شيء آخر لتقوله! تعالَ وقلها، اللعنة عليك!"

أطلق العامل الماهر نفسًا بطيئًا. "حسنًا. أعتقد أن سبب كوني "مجرد" عامل ماهر، يا سيد كيروس، هو أنني مُقيّد. أستطيع ممارسة السحر أيضًا، إن لم يكن أفضل من كثيرين ممن تُعلّمهم."

ارتفعت حواجب كيروس في مفاجأة.

"صحيح أنني لا أمارس مظاهر السحر العلنية، مثل هذه..."

لوّح بيده ببطء نحو المدفأة. فزعَ كيروس هديرٌ هائل، نفحةٌ من حرارة الفرن تحرق الهواء من مدفأةٍ ساطعةٍ بشكلٍ مذهل. رفع عصاه ليُبعد عنها الحرارة، لكن النيران تراجعت بنفس السرعة التي اندفعت بها.

"أو هذا..."

حرك أورودوس إصبعه. التفتت النيران على شكل امرأة شابة يانعة، أدت رقصة حسية بين جذوع الأشجار قبل أن تختفي في سحابة من الدخان.

"أو هذا..."

شهق كيروس حين صعقته ريح عاتية فجأةً، وهددت بإسقاطه في مكانه. وما إن رمى بعصاه أرضًا بوهجٍ ساطعٍ من درعٍ أبيض مزرق، حتى هدأت الريح.

"ولكنني قادر عليهم تمامًا،" استنتج أورودوس، وهو يضبط نظارته وينظر إلى الساحر الأكبر سنًا بنظرة متساوية.

"مذهل،" همس كيروس، وعيناه واسعتان من الإعجاب.

ابتسم أورودوس ابتسامة خفيفة. "شكرًا لك، يا سيد كيروس."

"قيغارا، هل سبق لك أن أظهرتَ قدراتك للمعلمين الآخرين؟ بالتأكيد لو رأوا هذا، ل..."

"نعم، لم يُعجبوا. ربما تعرف السبب."

حدق كيروس. تجهم وجهه. شد على أسنانه. "كييكسانا. عليك اللعنة!"

"بصراحة، سيد كيروس، لم أكن متأكدًا من أنك ستنبهر أيضًا، بالنظر إلى موقفك تجاه..."

" إلى نار جهنم مشتعلة بموقفي! " هدر كيروس. "أعرف السحر الجيد عندما أراه، بغض النظر عن معتقدات صاحبه الحمقاء! لو كنت أعلم أنك قادر على هذا، لما ركبتك كل هذا الركض..."

لكن هذه هي النقطة يا أستاذ كيروس. لهذا السبب نحرص جميعًا على عدم ممارسة هذه العروض السحرية المبهرة بانتظام. إنها تُهمّش رسالتنا الحقيقية. لستُ الوحيد من بيننا الذي يمتلك هذا القدر الهائل من السحر. في الواقع، نعتقد أن ذلك يعود إلى قدرتنا على إدراك المعادلات الكامنة وراء ما نفعله، والتي تُمكّننا من أن نكون بهذه القوة.

أمسك كيروس بعصاه بقوة. كان يكافح لاستيعاب الفكرة. "لست متأكدًا تمامًا من قدرتك على افتراض ذلك يا كيغارا، ولكن إذا كان أمثالك قادرين على فعل ما فعلته للتو، فالأمر يستحق دراسة جادة. رئيس النقابة أحمقٌ لـ..."

توقف كيروس. ابيضت مفاصله. ارتجفت يده، وخفق قلبه بشدة. كانت عيناه زجاجيتين.

تقدم أورودوس. "سيد كيروس، هل أنت بخير؟"

استرخى كيروس ببطء ولوّح بيده. "أنا بخير. لم يحدث شيء."

تنهد الساحر طويلاً. ربما كان أورودوس بالفعل ذا عقلية مشابهة لعقلية كايروس، فلم يكن ذلك ليُؤدي إلى القسم. لم يكن الأمر سوى نوبة هلع.

قال كيروس بصوتٍ أكثر ثقة: "رئيس النقابة أحمقٌ لتجاهله الأمر. للأسف، لا أملك الكثير لأفعله لإصلاح الوضع، فهو وحده من يملك حقّ منح لقب الماجستير."

أومأ أورودوس برأسه موافقًا، على الرغم من أنه كان من الواضح أنه كان يشعر بخيبة أمل.

نظر كيروس إلى أورودوس. "لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع معاملتك كمعلم. وهذا ما أنوي فعله من الآن فصاعدًا. لم تقنعني بعد بكل مزايا التجريبية يا كيغارا، لكنني لا أستطيع إنكار الفهم الذي أوصلتني إليه حتى الآن. سأحاول أن أكون أكثر انفتاحًا بشأنها."

اتسعت ابتسامة أورودوس. اعتبر ذلك نصرًا أعظم من الاعتراف ببراعته السحرية.

"الآن، دعونا نفكر في المكان الذي سنذهب إليه من هنا."

"أعتقد أننا لن نبلغ رئيس النقابة؟"

نظر إليه قايروس وقال: هل تعترض؟

هز أورودوس رأسه ببطء. "لا، يا سيد كيروس."

"حسنًا. إذًا يمكننا إنجاز بعض العمل."

الفصل 15 »​

لقد سقط رينيس في صمت مذهول.

كان روكوان يجد صعوبة أحيانًا في فهم الناس عبر فارفيو. ففي نظره، حتى أجود اللآلئ تُشوّه التمثيل بما يكفي لفقدان التفاصيل الدقيقة التي كان يعتمد عليها. وهكذا ضاعت عنه النية الحقيقية للصمت، واضطر إلى التخمين.

نعم، لقد كانت صدمةً لي أيضًا عندما سمعتُها أول مرة، قال روكوان بصوتٍ حزين. "أن أعلم أن الشيء الذي اعتمدتُ عليه طويلًا كان أيضًا الأداة المحتملة لتدمير الصفة الأساسية التي كنتُ أبحث عنها..."

"ما مدى قرب فانلو يا روكوان؟" سأل رينيس فجأة. "هل يُحرز أي تقدم؟"

لم أتلقَّ تقريرًا مفصلاً منذ فترة. أظن أنه لم يرغب في مقاطعة هذه المفاوضات الدقيقة مع...

"ولكن هل يستطيع فعل أي شيء على الإطلاق؟ هل يستطيع حتى أن يبدأ في فهم كيفية عمل كل شيء؟"

أدرك روكوان نبرة اليأس والتوتر في صوت رينيس، لكنه لم يفهمها. "أخبرني أنه واجه صعوبة في محاولاته لبعض الوقت، لكنه حقق تقدمًا منذ ذلك الحين. يعتقد أنها مسألة وقت فقط."

بدا رينيس قلقًا، لكنه استعاد وعيه وأومأ برأسه سريعًا. "هل هذا هو الشيء الوحيد الذي يعمل عليه؟"

نظر روكوان إلى صديقه في حيرة. "لا أفهم."

"هل هذا هو الشيء الوحيد؟" كرر رينيس بنفاد صبر متزايد. "لا أستطيع توضيح سؤالي أكثر من ذلك!"

إذا كنت تقصد أنه يعمل فقط على مواجهة هذا الأثر الجانبي تحديدًا، نعم، أعتقد أن هذا هو الحال. إنها المهمة الأصلية التي أوكلتها إليه، على أي حال. هل هناك خطب ما يا رينيس؟

"لا، إذا كان يقتصر على المهمة التي أوكلتها إليه."

"لماذا قد يكون هذا مثيرا للقلق؟"

بدا رينيس وكأنه يبحث عن الكلمات. "أعتقد ببساطة أن المسودة لم تكن مخصصة للتلاعب بها."

"إن هذا تصريح غريب منك، لأنك أخبرتني في مناسبات عديدة أنك قمت بتعديل نسختك منه."

لقد فعلتُ شيئًا كهذا مراتٍ قليلة فقط، وكانت تلك المرات قليلة ومتباعدة. ولم يكن الأمرُ جذريًا كما تخطط.

اندهش روكوان من رد فعل رينيس. "مقبول. لكنك غيّرت الصيغة. جميع السادة لهم الحق في..."

أريد فقط أن يكون فانلو حذرًا، هذا كل شيء. إنه ليس سيدًا مطلقًا. إذا ارتكب خطأً وأجرى تغييرًا مبالغًا فيه...

فانلو أفضل في الكيمياء من أي سيدٍ آخر. ربما يكون الأفضل في هذا المجال في أوقيانوسيا بأكملها. إن كان هناك من يستطيع القيام بذلك على أكمل وجه، رينيس، فهو. إن كنتَ متوترًا مما يُقال عن فريا...

"لا، لا علاقة لهذا بذاك"، قال رينيس، ومن نبرته بدا واضحًا أن روكوان يستطيع تقبّل هذا كحقيقة. "ولأكون صريحًا، لست متأكدًا من أنني أصدق نصف ما أسمعه عنها."

"من المؤكد أن كل ما لدينا هو مجرد تكهنات."

أومأ رينيس. بدا تائهًا، كأنه يريد أن يقول شيئًا، لكن الكلمات لم تصل إليه.

رينيس، هل لديكِ ما تودين مناقشته؟ أودّ طمأنتكِ قدر الإمكان. لا أهتم إلا بمصلحة العبيد، حتى تلك التي لم أكتسبها بعد.

"لم يُكتسب بعد،" كرر رينيس لنفسه بهدوء، وكأنه يجد عزاءً في ذلك. "بالتأكيد. هذا سيُؤخذ في الاعتبار فقط."

أمال روكوان رأسه بفضول. "بالتأكيد. لا يُمكن إعطاء جرعة - أو إعادة إعطائها - بعد ذلك."

"بالطبع لا! إنها فكرة سخيفة."

"ولهذا السبب أنا أشعر بالفضول لمعرفة سبب تفكيرك في هذا الأمر في المقام الأول."

تردد رينيس. "حسنًا، أتذكر كيف كنت تشتكي من أماندا وعنادها. فكرتُ، لو كانت الأمور مختلفة بشأن الدرافت، لفكرت في..."

"لا،" قال روكوان بحزم. "حتى لو كان هذا ممكنًا، وحتى لو كان سيحمي ذكائها، فلن أفعل بها شيئًا كهذا."

الآن، بدا رينيس متفاجئًا. فبينما لم يتلقَّ أي تحديثات عن أماندا مؤخرًا، لم يكن يعلم إلى أي مدى تحوّلت مشاعر روكوان لصالحها.

بالمناسبة، أُحضرت أماندا إليّ هذا الصباح. عليّ إنهاء هذه القصة قريبًا.

"مفهوم. من المرجح أن أزورك قريبًا جدًا."

ظننتُ أنك ترغب في البقاء في قصرك الخاص لفترة. لطالما اشتكيت من رحلتك إلى هنا.

ابتسم رينيس لصديقه ابتسامة باهتة. "ربما ما زلت أفتقد سيرينا. كيف حالها يا روكوان؟ هل هي بخير؟ هل هي بخير؟"

أحس روكوان بشيء من الإلحاح في صوت رينيس. "بالتأكيد. إنها سعيدة بعودة أماندا. أخشى أنني لن أتمكن من فصلهما بعد الآن."

"قد يكون هذا هو الأفضل يا روكوان. بإمكانهما مراقبة بعضهما البعض."

توقف روكوان. "بأي طريقة ترى هذا ميزة؟"

بدا رينيس وكأنه يبحث عن الكلمات مرة أخرى. "حسنًا، كما ترى، ساعدت أماندا في إحباط محاولة انتزاع سيرينا منك."

عبس روكوان. "هل تشك في تكرار هذه المحاولة؟"

لا، كنتُ أستخدمه كمثال فقط. نار الجحيم يا روكوان، سمحت لي أن أهتم بسيرينا بين الحين والآخر دون أن يكون لذلك أي تأثير أوسع.

أومأ روكوان ببطء. "أتطلع لزيارتك كالعادة يا رينيس."

ابتسم رينيس، وبدا عليه الاضطراب. "سأرتب الأمر في أقرب وقت ممكن. أظن أنك ستُحقق لي المزيد من النجاح قريبًا."

سُمع طرق خفيف على الباب. "لحظة،" نادى روكوان. "يجب أن أذهب يا رينيس."

أومأ رينيس برأسه. "حظًا سعيدًا لك، ويومًا سعيدًا."

"يوم جيد."

اختفى رينيس عن الأنظار.

تنهد روكوان. كان الشعور بالتوتر والضغط النفسي شيئًا، لكن رؤيته في قلوب الكثيرين ممن اعتبرهم أصدقاء كان عبئًا ثقيلًا. تمنى للحظة أن يكون مع دوريك ليعرف ما يُخطط له، وكيف ينوي إنهاء الحرب، ولمّ شمل أوقيانوس، واستعادة رشده.

عبس روكوان. فكّر: "اتركوا الجنود يقاتلون" ، نصفه تأديب ونصفه ندم. استدار نحو الباب ورفع رأسه. "ادخلوا".

انفتح الباب، وتسللت أماندا بهدوء إلى الغرفة.

لاحظ روكوان فورًا أنها وحيدة. مع أن مكانتها الرفيعة أتاحت لها امتياز التجول في القصر دون رقابة، إلا أنه كان من المعتاد السماح للمدرب بمرافقتها إلى السيد الأعلى عندما يأمر بخدماتها. وكان رفضها للمرافقة وسيلةً للتباهي بحرياتها المحدودة.

لم تُظهر عيناه السوداوان اللتان تحدّقان فيه تحت خصلات شعره الأسود اللامع أي أثر للتحدي. ولم تُظهرا الإخلاص المطلق الذي يتوقعه من عبد "عادي". بل رأى ولاءً رقيقًا، وخضوعًا طوعيًا في تلك اللحظة، ووعدًا ضمنيًا بالطاعة نابعًا من رغبتها في إرضاء ونيل المكافأة، لا من ندم الواجب.

تقدمت أماندا نحوه. بتلك الحركة البسيطة، بدا روكوان وكأنه يراها لأول مرة منذ زمن بعيد. اتسمت بثقة شابة ناضجة. ومع ذلك، بينما كانت تُخفض عينيها وتسقط على ركبتيها، رأى ارتعاشًا خفيفًا في حركاتها، مما بدد الوهم للحظة.

راقب روكوان أماندا وهي تفرد ركبتيها وتستقر على قدميها. وضعت يديها على فخذيها، راحتاهما لأعلى، وأرخت رأسها في استسلام هادئ. استمرت في الارتعاش، بالكاد يُلاحظ.

فهم روكوان. كانت متوترة. كانت تعلم أنه نادرًا ما يستدعيها لخدمته في هذا الوقت من اليوم. " أنت تريد شيئًا مني" ، صرخت في وجهه. شيء مهم قد لا يعجبني.

كانت لديه رغبة في الاعتذار وإخبارها ببساطة بما يريده منها. بالتأكيد لم يكن مستعدًا لمغازلتها جنسيًا. كان قد ارتدى ملابسه كاملةً لهذا اليوم، ولم يكن ينوي التراجع عنها، رغم الإغراء.

انحنى روكوان بجانب خادمته التي لا تشرب الماء. تأمل بعينيه منحنيات جسدها الأنثوية الناعمة والمثالية. وضع يده برفق على ظهرها وتركها تنزلق للأسفل حتى ضغطت أصابعه برفق على لحم مؤخرتها. سمع شهيقها البطيء وشعر بقشعريرة خفيفة.

بيده الأخرى، أمسك أحد ثدييها. لم يعصره أو يداعبه، بل أمسكه ببساطة، كما لو كان يزنه بيده. أطلقت تنهيدة خفيفة، وأغمضت عينيها. ارتعشت فخذاها. كوفئ برائحة إثارتها.

لا يزال روكوان مندهشًا من حسية الفتاة. فرغم حالتها النفسية المضطربة، إلا أن بعض اللمسات البسيطة كفيلة بإثارتها.

سقطت يده من صدرها. أغمضت عينيها، وانفرجت شفتاها. أطلقت تنهيدة أجشّة أخرى بينما غمرت طيات دافئة وراغبة إصبعه المستكشف.

"قف معي" قال السيد الأعلى.

نهضت أماندا ببطء. أبقى روكوان إصبعه على جسدها، يفرك ببطء أنوثتها المنتفخة. ضغط بيده الأخرى على مؤخرتها. أطلقت أماندا شهقة خفيفة وارتجفت تحسبًا، وأغلقت عينيها مجددًا استعدادًا للضربة الأولى.

أطلق تنهيدة بطيئة من أنفه. على الرغم من رغبته الشديدة في ذلك، وإعجابه بإثارة أماندا الشديدة، إلا أنه شعر بأنه غير مناسب.

أسقط روكوان يده من مؤخرتها. فتحت أماندا عينيها ببطء ونظرت إلى السيد الأعلى، بنظراتٍ مزيج من الحيرة والرغبة.

"باعد بين قدميك."

فعلت أماندا ذلك بلهفة. تأوهت عندما انحشرت إصبعان قويان منه في نفقها الزلق. تلهثت وهو يدفع.

"اسمح لنفسك بالقذف كما تريد."

استرخَت أماندا عضلاتها. أغمضت عينيها مجددًا. تشبثت بالسيد الأعلى بينما ازدادت متعتها. ضغطت بجسدها على يده، دافعةً أصابعه داخلها في نوبة جنون متصاعدة. أخيرًا، أطلقت أنينًا عاليًا، ضاغطةً على أصابعه بقوة كرد فعل لا كتدريب على العبودية.

تركها تلعب بأصابعه حتى استنفدت طاقتها، ثم انسحب.

كان ألم أماندا الجنسي لطيفًا في الوهج. قالت بصوت ناعم لاهث: "شكرًا لك يا سيدي".

"هذا أقل ما تستحقينه، أماندا، لكل ما فعلته من أجلي."

حدقت أماندا. "أوه! همم... شكرًا لك." ارتسمت ابتسامة على شفتيها.

أحب روكوان تلك الابتسامة سرًا. كان من المنعش رؤية ابتسامة لم تأتِ من الدرافت. "يجب أن أطلب منك مهمةً أخرى. مهمة قد تجدها صعبة."

تلاشى بعضٌ من ابتسامة أماندا، لكن نظرتها لم تتغير. "هل ستطردني مجددًا يا سيدي؟"

لاحظ روكوان الخوف في صوتها، حتى مع محاولتها كبتّه. "لا. لن تغادري القصر في المستقبل المنظور."

"ماذا تريد مني إذن يا سيدي؟ هل تريد أن تجعلني متاحًا للتجار الزائرين؟"

"أتمنى أن تكون متاحًا لرجل واحد. السفير الزائر من أوريسي."

اتسعت عينا أماندا، لكنها لم تنطق بكلمة. راقبت وانتظرت فقط.

"لقد طلب منك ذلك. ستكون عبده الشخصي على الأقل لجزء من فترة بقائه في القصر."

"وأنت تريدني أن أتصرف كعبد عادي؟ لا تريد أن يعرف أنني لا أجيد الدرافت. أليس كذلك يا سيدي؟"

"لا، فهو يعلم بالفعل أنك لم تتناول الجرعات."

بدت أماندا مصدومة بعض الشيء. "هل فعل؟ لكن كيف...؟"

قال روكوان: "الأمر معقدٌ جدًا يا أماندا. وأعدكِ بأنني سأشرح لكِ كل شيء عند انتهاء هذه المفاوضات."

ألقى السادة نظرةً جادةً على أماندا المُستفسرة. التفتت الأخيرة باستسلام. "أجل، سيدي، أفهم."

كان روكوان يجيد قراءة عيني أماندا، والآن قالتا: "أثق بكِ ". لم يفهم روكوان سبب انبهاره بذلك. "لستِ مُلزمةً بإخباره بالظروف الدقيقة لولايتكِ الخالية من المسودات. يمكنكِ رفض إعطاء هذه المعلومات دون خوف من العقوبة. لكن عليكِ تنفيذ ما يُمليه عليكِ."

نعم سيدي، بالطبع. سأبذل قصارى جهدي لإرضائه.

شعر روكوان بالارتياح. كان الأمر مذهلاً. فبقليل من الحرية التي منحها إياها، أصبحت الآن مستعدة تمامًا لفعل ما يشاء. لم يشكك في ولائها ولو للحظة.

"سيدي، هل سأضطر إلى التخلي عن عملي في مكتب المعالج؟"

سيقضي السفير نورلان معظم وقته خلال النهار في إنجاز أعماله. من المرجح أن تكون هناك حاجة إليك فقط في المساء والصباح.

"شكرا لك يا سيدي."

قال روكوان بصوتٍ أكثر هدوءًا: "ذكرك السيد فانلو بالأمس، وهو مسرورٌ جدًا بعملك."

"أنا أستمتع بذلك كثيرًا يا سيدي. أكثر مما كنت أتوقع."

حسنًا. أنصحك بالاستمرار في المستقبل المنظور. الآن، عليّ أن أهتم بأعمال اليوم. ستذهب إلى مقر السفير عند الغسق هذا المساء.

نعم سيدي. هل يمكنني الذهاب؟ أرادني السيد فانلو أن أعمل على الجرد هذا الصباح.

أومأ روكوان برأسه. ابتسمت أماندا وخرجت.

---

كان مكتب المعالج هادئًا على غير العادة عند وصول لانو. لذا، فوجئ برؤية فانلو جالسًا أمام جهازه في الغرفة الخلفية. حدق بحزن في القارورة التي تحتوي على أحدث منتجاتها.

راقب لانو السائل الذي استمر بالتنقيط ببطء من طرف الأنبوب الزجاجي الموضوع فوق عنق القارورة. كان قرمزيًا بلمسة من الكهرمان. ما تجمع في القارورة كان نقيًا لدرجة أنه بدا متوهجًا. "هل حدث خطب ما؟"

انتفض فانلو وكاد يسقط من كرسيه. ارتطمت يدٌ بصدره. "يا إلهي، لانو..."

"آسف، لم أقصد أن أفزعك."

أخذ فانلو نفسًا عميقًا، ووضع يده على حجره. "أجل، هناك خطب ما. لقد خذلتُ السيد الأعلى في المهمة التي كلّفني بها."

رفع لانو حاجبه. ثم عاد ينظر إلى القارورة.

هز فانلو رأسه. "ليست هذه المهمة يا سيد لانو." انحنى إلى الأمام وأدار صمامًا مغلقًا بصوت صرير خافت. ترك آخر قطرة تسقط من طرف الأنبوب قبل أن يرفع القارورة. "في الواقع، أنا على وشك الوصول. أنا مندهش من سرعة تقدمي."

"ثم ما الذي تتحدث عنه في نارلاس؟"

درس فانلو السائل لفترة طويلة جدًا. قال أخيرًا: "لقد طلب مني البحث عن مزيد من المعلومات حول ما قد تفعله المعالجة إيفيلا للسيد الأعلى فريا. لقد فشلتُ تمامًا في هذا المسعى".

صفع لانو جبهته. "يا إلهي! كنتُ منغمسًا في عملي لدرجة أنني نسيتُ الأمر تمامًا."

"أخشى أن يكون هناك شيء آخر غير العمل الذي كان يشتت انتباهك، لانو."

قلب لانو عينيه. "أنا لستُ مهووسًا بأماندا!"

"انتبه إلى اختيارك للكلمات: أنت لست مهووسًا إلى هذا الحد ، مما يعني..."

"انظر، كفى حديثاً عن حياتي الجنسية، حسناً؟" قال لانو بحدة. "إذن، روكوان قلقٌ على فريا؟"

وقف فانلو وداعب لحيته بتفكير. "أعتقد أن له الحق في ذلك." وأشار إلى الجهاز. "لقد رأينا بالفعل ما يمكن أن يفعله معالجٌ مُصمّمٌ ذو معرفةٍ بالكيمياء بالتيار الكهربائي. مع أنني أشك في أن خبرتها تُضاهي خبرتي، إلا أن ما استطعتُ معرفته عن إيفيلا هو أنها ذكيةٌ وماهرةٌ بشكلٍ استثنائي. لديها القدرة على التفكير بما يتجاوز الحكمة التقليدية."

ألا تعتقد أنها ستتوصل إلى نفس النتيجة التي توصلت إليها؟ هل يمكن عكس آثار التيار الكهربائي؟

"إنها مجرد تكهنات، بطبيعة الحال، ولكن نعم، إنها ضمن نطاق الاحتمال."

نظر لانو متأملًا، ثم هز كتفيه. "حسنًا، إذن؟ مما استقيته عن اللورد فريا، فهي ليست كريمة مع عبيدها مثل روكوان. أشك في أنها ستستخدمها لعكس آثار التيار الكهربائي."

التقط فانلو القارورة. "لقد فاتتك نقطة مهمة يا لانو."

نظر لانو إلى فانلو نظرةً عابسة. "أجل، يبدو أنني أفعل ذلك دائمًا. لكن تظاهر للحظة أنني لا أملك خبرةً طويلةً في الكيمياء، وسامحني."

إن إمكانية عكس آثار المسودة بتطبيق مسودة ثانية لها نتيجة حاسمة للغاية. هذا يعني أنه من الممكن تعديل المسودة الأصلية بحيث لا تتطلب دخول العقل في حالة صدمة بوابة.

هذا غير منطقي! عليك أن تعطي المسودة لشخص في حالة صدمة بوابة. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يكون فيها العقل منفتحًا بما يكفي لقبولها. هذا ما يخبرنا به شيوخ نقابة المعالجين.

"نفس الشيوخ الذين ادعوا أن تأثيرات المسودة ستكون دائمة في المقام الأول؟"

فتح لانو فمه للرد، ثم أغلقه دون أن يقول كلمة.

إن فرضية أن العقل يجب أن يصبح مفتوحًا تمامًا وعاجزًا عن الدفاع عن نفسه بفعل صدمة البوابة مبنية على افتراض أن التيار الكهربائي يُلحق ضررًا دائمًا بالذاكرة. سلم القارورة إلى لانو. "هذا، يا سيد لانو، دليل على خطأ هذا الافتراض. لكن يجب على المرء أن يكون مستعدًا لتجاهل الحكمة التقليدية لتحقيق أي نجاح. وإلا، فسيرى المرء بدلاً من ذلك فشلًا متكررًا كما حدث لي في البداية قبل أن تقترح أماندا نهجًا مختلفًا."

ابتسم لانو وأعاد القارورة. "حسنًا، من حسن حظنا أن أماندا هنا بدلًا من قصر فريا."

في الحقيقة، ليس هذا وقتَ استخفافك. لا ينبغي الاستخفاف بمثل هذا التغيير في مشروع "درافت". يُمكن إساءة استخدامه بطرقٍ لا تُحصى.

عبس لانو. "بالتأكيد لا تظن أن سيدًا عظيمًا سيفعل..."

أفهم أن صاحب السيادة لا يثق بالسيد فريا. لذا، لا يمكن افتراض أن نواياها نبيلة.

مع كامل احترامي، سيد فانلو، هذا اتهامٌ قويٌّ. أعني، لم يخطر ببالي قط أن إيفيلا هي الفتاة التي تفعل شيئًا كهذا.

استقام فانلو. "أتمنى ألا يكون كذلك يا لانو. فهذا يتعارض مع كل أخلاقيات المعالجين. ومن هنا يأتي إحباطي. لم أتمكن من الحصول على معلومات عن المكونات التي طلبتها إيفيلا. كان ذلك سيساعدني على تحديد ما إذا كانت بالفعل تُجري أبحاثًا بهذا الشكل. الآن، لن تُناقشني النقابة في هذا الأمر إطلاقًا."

تنهد لانو. على الأرجح، تحريات فانلو زادت من شكوك نقابة المعالجين بشأن أنشطته. والأسوأ من ذلك، أنهم قد يرفضون أي مكونات إضافية لفانلو.

أصبح صوت فانلو متوترًا. "شعرتُ باستياء شديد من التحدث مع والد إيفيلا."

ارتفع حاجبا لانو. "سيد غسلان؟"

يرفض حتى محاولة الاتصال بابنته مرة أخرى. يبدو أنه راضٍ عن التبرّؤ منها. أجد هذا الموقف...» توقف فانلو، وبدا عليه عدم الارتياح. «... مُقزّزٌ للغاية.»

صُدم لانو. لم يسبق له أن سمع فانلو يتحدث عن شخص بهذه اللهجة الصارخة.

قال فانلو: "لا جدوى من الإطالة في هذا الأمر. لا أرغب في الحديث عنه عند وصول أماندا. سأتحدث مع سيادته بهذا الشأن هذا المساء. من الأفضل أن نبدأ العمل."

أومأ لانو برأسه شاردًا. استدار فانلو وجلس على كرسيه. تأمل لانو المعالج الأكبر سنًا للحظة قبل أن يدخل غرفة العلاج ويتوقف.

للحظة، لم يكن في مكتب المعالج في قصر روكوان، بل كان يقف في قاعة النقابة الفارغة. ما زال يتذكر إيفيلا واقفة أمامه، تمد يدها إليه، وتنظر إليه بنظرة منزعجة. وبعد ذلك بوقت قصير، غادرت غاضبة.

لقد كانت هذه المرة الأخيرة التي رآها فيها على الإطلاق.

عبس لانو وهز رأسه. كانت لديه فكرة غبية. ستسبب له مشاكل أكثر مما تستحق، ولن تجني منه شيئًا على الأرجح.

بدأ في أداء مهامه الصباحية، وحاول أن ينسى أنه فكر في الأمر في المقام الأول.

---

"هل أردت رؤيتي، أوريدون؟"

ناول أوريدون كأسًا للسيد الأعلى وشرب من كأسه. "هناك أمرٌ ما في القصر الإمبراطوري. الإمبراطور يستضيف سفير أوريسي مانداس مجددًا."

"اعتقدت أن زهاس أعاده لأن صفقة التجارة فشلت."

ابتسم أوريدون للسيد الأعلى ابتسامةً خاليةً من الفكاهة. "أجل، مثيرٌ للاهتمام، أليس كذلك؟"

رفع روكوان كأسه نحو شفتيه. "قد يعني هذا أن الإمبراطور يزداد يأسًا. وأن تصرفات التجار ضده تُجدي نفعًا إذا كان يحاول التوسط في صفقة مجددًا."

لمس أوريدون ساق كأسه بتكاسل. غمض عينيه وهو يحرك المشروب الكهرماني ببطء.

توقف روكوان وأنزل كأسه. "ما الأمر؟"

تجاوز أوريدون السيد الأعلى، وتوقف عند الطرف الآخر من الخيمة. "روكوان، لا تنتشر أي معلومة بين التجار أسرع من أخبار التجار الآخرين . كما أن أي معلومة لا تُعتبر مقدسة. أنا على وشك انتهاك ذلك."

لم يقل روكوان شيئًا، بل استمر في إلقاء نظرة خاطفة على ظهر زعيم العشيرة.

تناول أوريدون رشفةً طويلةً من برانديه وهو يستدير. كان صوته أجشًا. "روكوان، أعتقد أن أوريسي هم من أعادوا السفير."

عبس روكوان. "الأوريسي؟ لماذا؟"

أستند في هذا إلى ما سمعته من نقابات تجار أمة يوريسي. فقد تواصل معهم مجلس اللوردات لإدارة التجارة بين يوريسي وأوشيانوس.

"أستميحك عذرا؟"

تنهد أوريدون وتحدث بنبرة منخفضة وعاجلة. "روكوان، لا تخبر أحدًا من أين حصلت على هذه المعلومات. لا أحد. أنا أخاطر كثيرًا."

أومأ روكوان بسرعة. "أتفهم ذلك، وأُقدّره. لكن لديّ أسئلة أحتاج إلى إجابات. هل يستطيع زهاس فعل ذلك؟ هل يمكنه فعلاً استدعاء تجار أجانب إلى..."

لا وجود لما يُسمى "تجار أجانب". التجار هم تجار، بغض النظر عن أصولهم، أو عشيرتهم، أو انتماءاتهم النقابية.

"ولكن بالتأكيد هذا يعتبر سلوكًا سيئًا على أقل تقدير."

أومأ أوريدون في منتصف حديث السيد الأعلى. "أجل، أجل، صحيح، لكن التجار أيضًا مهتمون بكسب لقمة العيش. وإذا عرض المجلس ما يكفي من البلاتين..."

"ولكن نقابتك سوف تحتج."

"أجل! سيُثيرون ضجة كبيرة!" سكب ما تبقى من البراندي في كأسه. غمضت عيناه. "ثم سيُستبدل البلاتين، ولن تُعلق النقابة على الأمر أكثر من ذلك."

ضاقت عينا روكوان. فتح فمه ليعلق، لكنه تمالك نفسه وظل صامتًا.

لا، لا! قل ما تشاء! قل ما تفكر به يا روكوان! قال أوريدون. "لأنك لا تفكر في شيء لا أفكر فيه بالفعل. أفكارك ليست أظلم من أفكاري."

وضع روكوان الكأس. "حسنًا. أجد هذا أمرًا مُستهجنًا. النقابة تُساوم على مبادئها من أجل البلاتين. أولوياتها مُخالفة تمامًا للقواعد."

لكنهم تجار يا روكوان! ومصلحتهم تكمن في الحفاظ على تدفق التجارة الحرة. في النهاية، هذا هو المهم. وانظر! حتى أنا أدافع عنهم. أنا واحد من هؤلاء الجبناء.

استدار أوريدون اشمئزازًا. أمسكه روكوان من كتفه وأداره. "كفى. إن كان هناك من يفهم وضعًا لا يُطاق بسبب تقاليد وبروتوكولات إخوانه، فهو أنا."

امتلأت عينا يوريدون بالخمر والندم. دفع يد اللورد الأعلى عن كتفه. "لا، أنا أتصرف بدافع الرغبة في الانتقام فقط. لنكن صريحين. انتقامًا للطريقة التي أفسد بها الإمبراطور ابني." رمى بكأسه عبر الخيمة، وعيناه تشتعلان. صافح روكوان بإصبع مرتجف. "ربما كان اللورد الأعلى الآخر هو من طعن ابني بالخنجر، لكن الإمبراطور كان وراء ذلك!"

"أؤكد لك أنه سينزل عن العرش مرة واحدة..."

"لا أريده أن يبتعد عن العرش، أريده ميتًا! "

لم يقل روكوان شيئًا. لم يكن هناك ما يُقال.

جفّ الغضب من وجه أوريدون. ترنّح وهو يبتعد. غطّى وجهه بيديه، وأطلق أنفاسه كأنها تنهيدة متقطعة من بين أصابعه المرتعشة. لم ينطق روكوان بكلمة، لكنه بادر بالحديث. "أوريدون... لو أستطيع المساعدة أصلًا..."

سقط يوريدون. أخذ نفسًا آخر ليستعيد توازنه ورفع رأسه. لمعت عيناه عندما التقت نظرة السيد الأعلى، لكن بقية جسده كان مشهدًا من هدوءٍ مُصطنع. صفع يديه خلف ظهره بقوة، واقترب من روكوان.

"ليس لديّ المزيد لأقوله،" قال بصوت مرتجف. "ستغادر عشيرتي صباح الغد. إذا احتجتم إلى أي مؤن أخرى غير متوفرة لدينا الآن، فأرجو إبلاغي بحلول ذلك الوقت. يوم سعيد يا روكوان."

تردد روكوان قبل أن ينحني برأسه باحترام. "صباح الخير يا أوريدون."

كان السيد الأعلى عند باب الخيمة عندما صاح أوريدون: "انتظر".

توقف روكوان واستدار.

"شيء يجب أن تعرفه... شيء اكتشفته... عن اللؤلؤة التي تم تسليمها لك."

"لؤلؤة؟ أي واحدة؟"

"تلك التي من اللورد فريا. ذُكر أنها من فريا. مع ذلك، فقد تم تسليمها بواسطة ساحر."

أصبحت عيون روكوان فولاذية. " أي ساحر؟"

"كيروس."

قبضة يدٍ مُحكمة على جانب السيد الأعلى. "شكرًا لك يا أوريدون. طاب يومك."

---

وكما فعلت في ذلك الصباح، اختارت أماندا أن تذهب إلى سيدها المؤقت الجديد بمفردها.

كانت سيرينا فخورة بها للغاية. يا له من اتزان ونضج لشخصية صغيرة في مثل سنها، وفي فترة تدريب قصيرة كهذه. لم يقترب منها أي متدرب آخر من سيرينا. حتى تاني لم تتقدم بهذه السرعة. لم ترغب أماندا في تبديد الوهم بالتظاهر بالتوتر أمامها.

كانت قادرة على تمثيل دور العبد. مع أن روكوان قلّل من أهمية هذه الحاجة مؤخرًا، إلا أنها كانت تعلم أنها تستطيع استحضارها متى شاءت. استخدمت العديد من الحيل العقلية لإيقاظ نفسها بسرعة. لقد أتقنت ذلك ببراعة.

الآن تغيرت القواعد عليها. مرة أخرى.

توقفت أماندا على بُعد خطوات من منزل نورلان. حاولت تهدئة نبضات قلبها المتسارعة. كان عليها أن تُكرر لنفسها أن الأمر لم يعد كما كان مع فريا. لم يكن روكوان ليكشف أمرها. كانت نورلان الوحيد في إقامته المتبقية. كان عليها أن تثق بروكان في الوفاء بوعده.

لم يُجدِ ذلك نفعًا. كان قلبها لا يزال يخفق بشدة عندما وصلت إلى الباب وطرقته برفق.

"يدخل."

دخلت أماندا وتوقفت عند العتبة. كانت هذه أول مرة ترى فيها يوريسي. توقعت شيئًا مختلفًا. فبدلاً من الازدراء الذي كان روكوان يُظهره عادةً تجاه يوريسي، توقعت رجلاً يبدو أقل تحضرًا.

بل بدا تمامًا كما يوحي لقبه، مسؤولًا حكوميًا. رأسه مرفوع، ووقفته الملكية تفوح بالثقة، وهالة من الاستحقاق، كل ذلك كان حاضرًا. الشيء الوحيد الذي بدا غير متناسق في تلك الصورة هو رداء الساتان الذي كان يرتديه، مُزَيَّنًا بحزام فضفاض حول جسده.

نظر إليها السفير بنظرة لم تكن عدائية ولا ترحيبية. أغلقت أماندا الباب خلفها. استطاعت أن تكبح ارتعاش صوتها قائلة: "سيد نورلان، أنا على راحتك. استخدمني كما تشاء."

أخفضت عينيها واتخذت وضعية الخضوع أمامه. إنه ليس مثل فريا، فكرت في نفسها بيأس. إنه ليس مثل فريا...

"لذا يُسمح لعبيد أوشيانوس بدون حراسة"، قال نورلان بصوت محايد.

ركّزت أماندا على ما تعرفه ولم تُجب. فالعبد الصالح لا يتكلم إلا إذا سُئل سؤالاً مباشراً أو أُعطي إذناً صريحاً.

"مختلف تمامًا عن اليوريسي. ولكنني أعلم أنك مختلف تمامًا."

لم تقل أماندا شيئًا مرة أخرى وبقيت حيث كانت.

ابتسم نورلان ببطء. "جيد جدًا. على الرغم من افتقارك إلى الدرافت، يبدو أنك تدربت إلى حد ما. انهض."

نهضت أماندا بسرعة. حط يده فجأة على ذقنها ورفع عينيها إليه، فاجأها.

"لديك عينان سوداوان جميلتان يا عبدي،" قال نورلان. "والعيون السوداء غالبًا ما تكون الأكثر كشفًا. هل تعلم ذلك؟"

"لا يا سيدي، لم أفعل ذلك،" قالت أماندا بهدوء، وحافظت على نظرتها ثابتة عليه.

«ظلمة العيون تعكس ظلمة الروح»، أنشد السفير. «إنها مقولة قديمة في بلدي، وهي مقولة يحفظها أسياد العبيد على محمل الجد».

تحركت عيون أماندا قليلاً، لكن نظرتها ظلت ثابتة.

أنزل نورلان يده. "يا للأسف، لستُ سيدًا للعبيد، ولا أملك حتى نصف قدرتهم على قراءة مشاعر العبد في عينيها. ولذلك، ما تخبرني به، حتى مع مهارتي المتواضعة، مثيرٌ للاهتمام."

لم تُعر أماندا اهتمامًا لهذا التذكير. كان إخفاء مشاعرها عن عينيها مهارةً لا تملكها، وكانت تكره تطويرها. كان بإمكانها أن تشعر بالرضا تجاه سيدها أو سيدتها، لكن الأمر كان يعتمد دائمًا على كيفية معاملتهما لها. لم تستطع طرد ذلك من نفسها مهما حاولت.

ابتعد نورلان عن أماندا وسار نحو خزانة ملابس كبيرة. سأل: "هل يطلب أسياد المحيط من عبيدهم الطاعة التامة؟"

"نعم سيدي، بالطبع."

نظر نورلان إليها للحظة وابتسم. "بالتأكيد؟ همم." ثم عاد إلى الخزانة. "يفخر سادة العبيد في أوريسي بحصولهم على الطاعة من رعاياهم أيضًا، مع أن أساليبهم مختلفة تمامًا."

كتمت أماندا ارتجافًا. لم تكن تعرف شيئًا عن أساليب يوريسي، ولم تفكر في السؤال. لكن هذا لم يمنع خيالها من استحضار كابوس.

فتح نورلان خزانةً وأخرج قرعةً كبيرة. استدار ورفعها لأماندا لتراها. "أعتقد أن روكوان سينظر إلى هذا الأمر بازدراء شديد. يبدو أنه يكره الأشياء التي يعتبرها بغيضة. أعتقد أنه يستخدم مصطلح "محظور"".

اتسعت عينا أماندا قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.

أنزل نورلان القرعة. "هل هذا يُقلقك يا عبد؟"

كلما ظهر شيء يسمى "الممنوعات" في القصر في الماضي، كان يتم استخدامه ضدها مما أثار استياءها الشديد، أو يؤذي شخصًا تحبه، أو يتسبب في حدوث فوضى أخرى تصيب القصر.

"نعم سيدي، قليلاً"، قالت أماندا.

تقدّم نورلان نحو أماندا. تسارعت أنفاسها. "سأجعلكِ عبدتي ما دمتُ هنا. أنوي معاملتكِ كما أعامل عبيدي في الوطن."

"حتى أولئك الذين لم يتناولوا الجرعة، يا سيدي؟" سمعت أماندا نفسها تسأل.

خفق قلب أماندا بشدة في الصمت الذي تلا ذلك. "هناك من يستمتعون بمثل هذا الأمر، في الحقيقة. أنا، عادةً، لستُ منهم، لكنكِ أثارتِ اهتمامي بما يكفي لأهتم."

لم تستطع أماندا إخفاء فضولها. كاد أن يُصرّح بأن لدى قبيلة أوريسي عبيدًا لا يملكون مهارة.

همم. من الواضح أنك لستَ على دراية كافية بالأوريسي. سأبذل قصارى جهدي لتثقيفك، بدءًا من هذا. أزال سدادة القرع. "افرد قدميك."

ترددت أماندا رغم كل محاولاتها. لكنها تمكنت من تحريك قدميها إلى الجانبين قبل أن يأمرها مرة أخرى.

راقبته وهو يسكب شيئًا من القرع في يده. كان سميكًا وزيتيًا، لكنه شفاف للغاية لدرجة أنه بدا وكأنه يتلألأ كصورة باهتة من فارفيو. ارتجفت وحبست أنفاسها عندما صفع يده المدهونة بالزيت على جسدها.

أطلقت أنفاسها كتنهيدة أجشّة. كان الزيت زلقًا جدًا رغم لزوجته. انزلق إصبعه على طياتها وأنوثتها، مما زاد من انسيابية أصابعه.

لم يطلّ عند شقّها. سرعان ما وزّعت أصابعه الزيت على شفتيها الخارجيتين فوق دلتاها بقليل. استدار وانزلق متجاوزًا شقّها بين ساقيها. توقف قبل أن يصل إلى فتحة شرجها بقليل قبل أن ينسحب أخيرًا.

كان جسدها كله يتلألأ، كما لو أنها خضعت للتو لعلاج كايلاكسا. ومع ذلك، لم تشعر إلا بوخز خفيف، لم يقتصر على أنوثتها. وبينما أحضر نورلان منشفة ومسح يده، استُبدل الوخز بضغط خفيف على شقها. وسرعان ما تلاشى أي تحفيز قدمه لها أثناء العلاج.

حركت أماندا وزنها. نظرت إلى أسفل في حيرة، وأرجحت وركيها جانبًا. شعرت بغرابة في مهبلها، كما لو أن شيئًا أكثر صلابة ضُغط عليها بإحكام.

"استمر يا عبدي" قال نورلان وهو يعيد إغلاق القرع.

رفعت أماندا رأسها في حيرة. أمسك نورلان إحدى يديها ووضعها على جسدها. دهشت أماندا مما شعرت به لدرجة أنها كادت أن تسحب يدها.

"يمكنك أن تلمس نفسك هناك،" قال نورلان وهو يرفع يده من يدها.

مررت أماندا إصبعًا واحدًا على شقها. تجمدت طبقة الزيت الرقيقة متحولةً إلى شيء يشبه البلاستيك. تماسكت تمامًا مع محيط فرجها، مغلفةً أنوثتها أيضًا. حاولت أن تدلك نفسها، فوجدت أن مناطقها الحساسة معزولة عن لمساتها.

"هذا يُسمى ختم الجنس"، شرح نورلان لأماندا المذهولة. انتزع يدها من بين ساقيها. "لا يُمكن ممارسة أي اتصال جنسي أثناء ارتدائه. فهو يسمح بمرور السوائل، ما يسمح لكِ باستخدام الفوط الصحية عند الحاجة. من المثير للاهتمام أنكِ تبدين خائفة من هذه الفكرة، مع العلم أنكِ لستِ مدمنة على الجنس كما يبدو عبيد أوشينوس الآخرون."

"لا يا سيدي، أنا لست كذلك، ولكن..." قالت أماندا بصوت مرتجف قبل أن تتوقف.

"ولكن ماذا يا عبد؟"

"أنا... أنا أستمتع بالجنس، يا سيدي."

آه، هل تسمع؟ هذا جيد جدًا. هذا يجعل الختم فعالًا في هدفه، وهو تشجيع السلوك الجيد مقابل مكافأة فك الختم وإشباع الرغبة الجنسية.

اضطرت أماندا إلى عضّ شفتيها لتمنع نفسها من التنهد بارتياح. للحظة، راودها شعورٌ مُخيفٌ بأن هذه العفة القسرية دائمةٌ بطريقةٍ ما.

"مختلف تمامًا عما اعتدت عليه، أنا متأكد"، قال السفير. مد يده إلى ردائه وأخرج قارورة صغيرة تحتوي على سائل أحمر كرزي. "كما أنا متأكد من ذلك."

حدقت أماندا في القارورة دون أن تنطق بكلمة. فتح سدادتها وقدمها لها. "اشربي."

أخذت أماندا القارورة وجرعت محتواها دفعةً واحدة قبل أن تفقد أعصابها. اللافت للنظر أن طعمها كان يشبه الكرز بالفعل.

أخذ نورلان القارورة الفارغة منها. "الآن، سننتظر قليلًا."

عادت وخزة إلى أسفل جسدها. تحولت إلى حرارة، ثم ألم متزايد. تسربت الرطوبة عبر الختم. أطلقت تنهيدة شهوانية.

مدّ نورلان يده بين ساقي أماندا وفركها بأصابعه. لم تشعر به. لكن حاجتها الجسدية استمرت في التزايد حتى أطلقت أنينًا خافتًا.

أمسك نورلان بيدها ونظر في عيني أماندا. حدقت به بنظرة اتهام ويأس.

هذه أيضًا تقنية نستخدمها يا عبدي، قال نورلان بصوت خافت ينم عن رغبة متزايدة. "كما أنها تشجع على حسن السلوك، إذ تستمر حتى تصل إلى النشوة. الآن، تعال إلى فراشي وأسعدني جيدًا إن كنت تريد أن تُفتح لك الختم وتُكافأ."

"نعم، سيدي..." تأوهت أماندا.

---

كان دورن يلهث بشدة بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى باب غرفة روكوان، لدرجة أنه اضطر إلى التوقف بيد واحدة على إطار الباب لالتقاط أنفاسه قبل أن يتمكن من إجبار نفسه على طرق الباب.

ما كادت يده أن ترتفع حتى فُتح الباب فجأة. رفع دوران عينيه إلى روكوان، لكن قبل أن ينطق بكلمة، تعثر إلى الوراء إثر دفعة قوية على صدره. نجا من سقوط مروع فقط عندما أمسك روكوان بكتفه.

سحب روكوان باب غرفته ليغلقه.

"ماذا... ما معنى هذا!" قال دورن بتلعثم، وكان وجهه أحمر من شدة الجهد أكثر من الغضب.

" هدوء، " هسهس روكوان من بين أسنانه المشدودة.

صعق صوت السيد الأعلى دورانَ للحظةٍ، فصمتَ للحظةٍ، على الأقلّ لوقتٍ كافٍ ليسحبه روكوان من ذراعه. عندما وصلا إلى الممرّ الرئيسيّ على طول الجانب الشماليّ من القصر، انتزع دوران ذراعه من قبضة روكوان.

"أفلتني!" قال دوران بحدة. "جئتُ لأخبرك بأمرٍ بالغ الأهمية، وأنت..."

"وأنا لا أريد أن يتم سماع ذلك."

عبس دوران. "عفواً؟"

"ليس هنا. تعال." اندفع روكوان.

تنهد دوران وقلب عينيه. كان عليه أن يركض ليواكب زملائه الأكثر لياقة، وسرعان ما عاد يلهث. "يا له من نار جهنم مشتعلة... تمهل يا روكوان!"

"لا ينبغي لك أن تدع نفسك تذهب كثيرًا، دورن، حقًا."

"لن أسمح لك أن تخبرني بما..."

توقف روكوان واستدار. لاحظ دوران حينها أنهم كانوا في منتصف الحديقة، يقفون على ممر ضيق بالكاد يكفي لوقوف أحدهم دون أن يلمس أوراق الشجر.

"أريد أن أعرف ما هو كل هذا!" صرخ دوران.

"اللؤلؤة التي أُعطيت لي على أنها لؤلؤة فارفيوينج جديدة لفريا ربما تم تعديلها بشكل غير قانوني بواسطة ساحر."

حدق دورن بصدمة. "من أخبرك بهذا؟"

لا أستطيع إخبارك بذلك. مصدري لا يرغب في الكشف عن هويته، ولكنه موثوق للغاية.

"لكن ماذا عسانا أن نفعل؟ ماذا عسانا أن نفعل..." توقف دوران عن الكلام، وعيناه تتسعان.

"نعم؟" سأل روكوان.

"روكوان... الساحر الذي تعتقد أنه فعل هذا... هل تعرف من كان؟"

"ومن غيره؟" قال روكوان بمرارة. "كيروس."

انفتح فم دوران، ثم انغلق مجددًا. صر على أسنانه قائلًا: "لا أصدق هذا."

"دوران، ماذا أنت..."

"تلك العاهرة... تلك العاهرة الشريرة..."

توقف روكوان. "أفترض أننا نتحدث عن السيدة فريا؟"

"إنها لا تصلح لتكون سيدة عليا!" صرخ دوران. "روكوان، ما كنتُ آتي لأخبرك به... الحمد *** أن ووتان لا يزال في صفك... لقد أقنعت فريا بطريقة ما بعض السادة بالتفكير في خلعك."

انفرجت شفتا روكوان قليلاً، وكان هذا رد فعله الوحيد، وهو انزعاج واضح، أمام سيدٍ آخر. قال بنبرة حادة: "بالتأكيد".

والآن عرفتُ كيف فعلت ذلك. هي من دبّرت هذا الأمر لكايروس. من المرجح أن هذه اللؤلؤة قد هُجِّئت إلى فارفيو دون علمك!

أومأ روكوان برأسه مرة واحدة. "هذا كل ما خطر ببالي أيضًا. أعتقد أن كيروس تربطه صلة قرابة بفريا بطريقة ما."

جدها. مع أنني ظننتُ أن لا علاقة بينهما، فلم أقلق. همم! عليه أن يعرف ما يفعل، لأننا هنا الآن، ستطعنه في ظهره في أول فرصة! تذكر كلامي!

"أنا مهتم فقط بما ينبغي علينا فعله بهذا الشأن."

"أفعل؟ ماذا علينا أن نفعل سوى انتظار انعقاد المجمع؟"

لا يمكننا أن ندع الأمر يصل إلى هذا الحد. لن يجرؤوا على محاولة ذلك وأنا لا أزال أتفاوض على هذه المعاهدة. ولدينا مشكلة اللؤلؤة في غرفتي التي قد تسمع جميع محادثاتي الخاصة.

عبس دوران. "ما حاجتك لتوجيهات يا روكوان؟ تخلص منه! دمّره! أو إن كنتَ تُصرّ على أن تكون عمليًا جدًا، فابحث عن ساحرٍ ليزيل التعويذة الإضافية لتتمكن من إعادة استخدام اللؤلؤة."

"دوران، توقف وفكّر لحظة. لدينا ميزة. لقد كشفنا الخدعة. علينا إيجاد طريقة لاستغلالها لصالحنا."

عبس دوران. "كل ما أفكر فيه الآن هو كم أتمنى أن أرى فريا تُصاب بحادث مؤسف يُبعدها عنا كشوكة دائمة. يا روكوان! حتى في أسوأ أيام حكم الزعماء، لم يلجأ أحدٌ لمثل هذه الأساليب. ولن يسمح أي زعيم لأحدٍ بالإفلات من العقاب، مهما كانت بشاعة ما كشفه."

"لا ألوم الزعماء الآخرين كثيرًا. إنهم خائفون."

"خائفة؟ من ماذا؟"

عن الحرب. عن المستقبل. يدركون يا دوران أن الأمور تتغير، ويكرهون ذلك. يتشبثون بأي شيء يربطهم بالماضي. وفرصة التخلص من خوفهم مما فعلته هي ما يحتاجونه تمامًا.

انقبض فكّ دوران. "أكره أن تكون على حق."

"سأحاول ألا أجعل ذلك عادة، إذن."

شخر دوران، بأقصى ما يستطيع من طرافة في تلك اللحظة. "مهما فعلنا يا روكوان، لا نستطيع فعل ذلك وحدنا. نحتاج إلى حلفاء."

أبدى رينيس اهتمامه بالمجيء إلى قصري. سأعجّل وصوله. هل تقول إن ووتان في صفنا؟

"فقط لأنه يستمر في عدم تصديق اتهامات فريا!"

أومأ روكوان برأسه. "علينا العمل على ذلك إذن."

هز دوران رأسه. "أنت أكثر تفاؤلاً مني بكثير يا روكوان. اعتبرني من أولئك الشيوخ الخائفين الذين تتحدث عنهم."

أمسك روكوان كتفه. "أنت، على الأقل، تواجه الأمر بشكل بنّاء."

وضع دوران يده على ذراع روكوان وتنهد. "يبقى أن نرى."

---

استلقت أماندا مستيقظةً في الظلام الدامس، ملتفةً بفراء سريرها. كان صوت صراصير الليل الخافت خارج نافذتها يرافقه أحيانًا شخيرٌ خفيفٌ مُزعجٌ من الغرفة المجاورة، حيث كان سيدها نائمًا.

استدارت على ظهرها بحذر ومدّت ساقيها. لا يزال فرجها يؤلمها من شدة نشوتها السابقة. كان نورلان وفيًا لوعده. لقد أرضته، وكافأها.

لكنه استمر في الاحتفاظ بها كما لو كان سيحتفظ بعبدة من أوريسي. كاد الخفقان أن يتلاشى عندما ختمها مجددًا.

انزلقت يد أماندا بين فخذيها. تتبعت أصابعها ملامح شفريها الجامدين. كان اللحم على بُعد شعرة من لمستها. لمست النتوء في أعلى شقها. كان خاليًا من الحياة كباقي الأجزاء. كان مرنًا بعض الشيء، كالمطاط الصلب، لكن لم ينتقِل إلى لحمها الحساس سوى شعور غامض بالضغط.

انقلبت على جانبها وارتجفت عندما ضغط الختم على ثنياتها بإحكام. وعد روكوان ألا تُسلم إليه نهائيًا. لن تُرسل إلى أوريسي. لقد وعد. لن يتراجع عن وعده.

كان عليها أن تذكّر نفسها بذلك باستمرار حتى تؤمن به.

---

قُذِفَت الفراء من السرير، ووقف شخصٌ ما وتقدم. سرعان ما أُجهِضَ عندما ارتطمت أصابع قدميه بساق كرسي. أطلق لعنةً عاليةً وجلس على السرير. فركت إحدى يديه أصابع قدميه بينما امتدت الأخرى نحو الطاولة الصغيرة بجانب السرير. توهج ضوءٌ داخل مصباح زيتي.

تمتم لانو بلعنة أخرى لنفسه وهو يُنزل قدمه. مرر يده على وجهه ومسح شعره.

لم يُخَيَّب أمله قطُّ لأن أماندا لم تستطع مُشاركته فراشه تلك الليلة. كان ذلك سيُشتِّت انتباهه عن الأفكار التي تُؤرقه الآن. تحوَّل نظره إلى صندوق صغير في زاوية الغرفة.

"لعنة **** عليه"، تمتم وهو يفرك عضلة مؤلمة في رقبته.

كانت أماندا ستتركه يركز على الحاضر. كان بإمكانه استغلال متعة اللحظة لإبعاد إيفيلا إلى ظلال الذاكرة المظلمة.

عبس لانو. كان لا يزال منزعجًا من وصف يارلو له بأنه صائد للفتيات. لقد أخطأ شيخ المعالجين في تذكر الأمر. لم يبدأ الأمر إلا بعد إيفيلا.

رغم تراجعه عن الأمر، نهض لانو مجددًا وتوجه إلى صندوق السيارة. ورغم اعتراضه، جثا على ركبتيه ورفع الغطاء. ونظر إلى الداخل، مدركًا تمامًا أنه سيندم على ذلك.

بعض الصناديق كهذه تحمل ذكريات. وصناديقه كذلك، لكن هذه كانت ذكريات يُفضّل نسيانها. بعضها كان بريئًا. هدايا من أفراد عشيرته الذين انفصلوا. تذكارات من أصدقاء تباعدوا.

بعضها كان مجرد جروحٍ في كبريائه. رسوب في الامتحانات. توبيخات من شيوخ نقابة المعالجين. الرسالة التي نصّت خطأً على أنه سيكون رئيس المعالجين الجديد في قصر روكوان.

وبعد ذلك كانت هناك لؤلؤة الرؤية البعيدة.

مدّ يده إلى الصندوق واستخرجها. تنهد وهو يوازنها على راحة يده. أرادت إيفيلا استعادة لؤلؤة فارفيو. لم تعد ترغب في أي رابط بينهما. أما لانو، فقد رفض التخلي عنها.

التفت أصابعه حول اللؤلؤة بإحكام. كان قد وعدها بأنه لن يستخدمها مرة أخرى. أراد فقط أن يطمئن على إيفيلا.

فتح يده. كانت اللؤلؤة نقية ومثالية. كانت بمثابة نظرة خاطفة على حياتها بقدر ما سُمح له. الآن، كان يتأمل ما لا يُصدّق بعد كل هذا الوقت.

سيكون ذلك من أجل فانلو والسيد الأعلى، وليس لي، قال لنفسه، لكنه لم يكن متأكدًا من تصديقه لذلك.

أعاد لانو اللؤلؤة. لم يستطع فعل ذلك. لم يفعل ذلك إلا بعد أن أقنع نفسه تمامًا بأنه لا يفعل ذلك لمصلحته الخاصة.

الفصل 16 »​

وقف جوليس داخل غرفته، وتأمل بصمت كلمات الكتيبة. وأخيرًا، سأل: "لماذا؟"

طوى الكتيبة يديه أمامه. "هل تسألني عن رأيي الشخصي يا رحّالي؟"

نعم. قم بتقييمك بناءً على معرفتك بالأوريسي.

من الصعب الجزم بذلك يا سيدي. فنحن كشعب لم نتعامل معهم إلا نادرًا. ومن هنا جاءت الخطة.

"لا تكن مراوغًا. أنا أفهم تمامًا حدود معرفتك."

انحنى الكتيبة برأسه. "كما تشاء. لقد علموا بوجود نفوذ أجنبي في أوقيانوسيا، ويرغبون في المساعدة في الدفاع ضد هذا التهديد."

هذا يفترض أن لديهم معلومات مهمة، مثل بواباتنا. مع ذلك، لم يحدث أي اتصال بين نقابة سحرة أوشيانوس واليوريسي على حد علمنا.

قال الكتيبة: "لقد كنا نراقب جميع محاولات الوصول إلى نقابة السحرة برًا وبحرًا، يا سيدي". "من المحتمل أن يكون قد جرت محاولة اتصال مباشر، ولكن نظرًا لعزلة نقابة السحرة تحت قيادتها الحالية، يبدو هذا الاحتمال مستبعدًا. الأرجح أنهم علموا بهذه المعلومات من الإمبراطور نفسه أو من أحد أفراد بلاطه".

"الأخير هو الأرجح. الإمبراطور يعاني من جنون العظمة لدرجة تمنعه من مشاركة المعلومات مع الآخرين."

أومأ الكتيبة برأسه. "الواضح يا رحّالي أن الأوريسي يعرفون بوجود أجنبي، إن لم يكن تأثيره بالضرورة." أخرج لؤلؤة زرقاء من جيبه ووضعها على كفه.

ضيّق جوليس عينيه على اللؤلؤة. لم يُعِدْ النظر إليها. رفع نظره إلى وجه الكتيبة. "لؤلؤةٌ بعيدة المدى؟"

نعم سيدي. مرتبط بسفير يوريسي الموجود حاليًا في قصر دورونستاك. يرغب في التواصل معه. يقول، على حد تعبيره، "قد يكون من مصلحتنا المشتركة التحدث".

انتزع جوليس الجوهرة من يد الكتيبة. لاحظ اختيار الكلمات بعناية، وتحديدًا كلمة "يمكن". في الخطاب الدبلوماسي، كانت مختلفة تمامًا عن كلمة "سوف". فالأولى كانت تعني اجتماعًا محايدًا بين النبلاء، بينما كانت الثانية تعني تهديدًا.

وقال جوليس "إن وجود هذه اللؤلؤة يؤكد جزئيا فرضية أساسية لتقييمك".

"يجب أن أشير، يا سيدي، إلى أنه طلب منك اسمك على وجه التحديد."

إذن قضيتك أقوى. على أي حال، التطورات في الإمبراطورية تستدعي القلق. تدفق مواد حربية جديدة من أوريسي سيُسرّع الحملة الإمبراطورية.

"ومع ذلك، يا سيدي، هل سيستمرون في اتباع استراتيجية ساحلية؟"

يبدو هذا هو الحل المنطقي، نعم، بافتراض أن الإمبراطور سيواصل السماح لجنوده بأداء عملهم دون أي تدخل. علينا مواصلة الضغط على السيدة فريا لتزويدنا بالمزيد من عبيدها ذوي الخبرة.

أومأ الفريق برأسه. "هل لا تزال تضغط عليك لقبول متدربيها الجدد؟"

عبس جوليس. "إنها تزداد إزعاجًا يومًا بعد يوم. قيل لها إنني سأقبل عددًا كبيرًا منهم مرة واحدة فقط. يجري الترتيب لذلك الآن."

"كم هم عديمو الخبرة، يا سيدي؟"

عبس جوليس. "أسرى جدد تقريبًا. انتُزعوا من عوالمهم الأصلية خلال ربع قمر، دون أي اكتراث للألم النفسي الذي سيسببه غيابهم للآخرين، و"الدرافت" ينسون حياتهم الماضية، مع أقل اهتمام بالأسرى أنفسهم. إن وصف هذا الأمر بأنه مقزز هو أقل من الحقيقة بكثير."

"متفق."

تنهد جوليس ببطء. "كفى. إن التذمر من هذا الظلم يصرفنا عن الهدف الذي وُجد من أجله. شكرًا لحكمتك."

انحنى الكتيبة. "هل ستتواصل مع سفير أوريسي، يا رحّالي؟"

"لم أقرر بعد."

"أليس هدفنا النهائي هو الاتصال بأوريسي على أي حال، يا سيدي؟"

نعم، ولكن ليس قبل أن تُثمر خططنا في أوقيانوسيا ونسيطر على الأمور. سيكون ذلك مفاجئًا، وعرضنا السخي سيُثير الخلافات الداخلية بينهم ويثير البلبلة. سيُسهّل ذلك المرحلة التالية من خططنا. رفع اللؤلؤة بإيجاز. "هذه إضافة جديدة إلى تلك الخطط."

فهمتُ الآن بشكل أفضل يا رحّالي. شكرًا لك على تنويري. لديّ خبر آخر. لم يعترض جنودنا في ممر تالراد بعدُ عميل الإمبراطور الرئيسي.

"هل كان هناك تقرير عن رؤية العميل؟"

"نعم. لكنهم فقدوا أثره بعد ذلك بوقت قصير."

أومأ جوليس برأسه بجدية. "حسنًا. الآن، إن لم يكن هناك شيء آخر، فأنا بحاجة إلى عزلة لأتأمل الأحداث الأخيرة."

انحنى الكتيبة برأسه وغادر.

---

ترنح العميل الرئيسي، وساقاه ترتجفان من التعب، وعضلاته متوترة ومتألمة. تحسس الجدار بيده المرتعشة، ولحمه مخدوش وينزف من الصخرة المسننة. فقدت يده قوتها، وشعر بألم يخترق جسده المجروح والمتضرر عندما اصطدم بالجدار.

تردد صدى أنفاسه المتقطعة بشكل مخيف في دائرة السواد الصارخ المتقلصة. ارتعشت حوافها بينما كان اللهب الخافت في مصباحه الزيتي يكافح في الهواء الرقيق. ابتلع ريقه وتألم من الألم في حلقه الجاف. أسند ظهره على جدار منجم الفحم، ومدّ يده إلى وركه، فلم يجد شيئًا سوى ملابسه الممزقة.

أدرك السيد العميل أنه يتلاشى. كانت تلك المرة الثالثة التي نسي فيها أنه استنفد آخر ما تبقى من ماء يقطينة، وتركها ليتخلص من وزنه الزائد الذي ينهك جسده.

كان قد أمضى وقتًا أطول بكثير في مناجم المناجم القديمة مما كان ينوي. أعاقت الانهيارات الأرضية مساره المباشر. وأثار استكشافه المرتجل للكهوف كهفًا آخر، وكانت النتيجة ذراعًا أرجوانية مشوهة بالكاد يستطيع رفعها. كان حمل المصباح مؤلمًا، لكن الألم ساعده على الرؤية عبر الضباب المتزايد في ذهنه.

انتظر السيد العميل حتى أدرك أن الهواء لم يعد يتسع. دفع نفسه بعيدًا عن الجدار واستدعى آخر احتياطياته.

لم يمضِ سوى بضع خطوات حتى اصطدمت قدمه بشيءٍ صلب. انثنت ساقه وسقط بقوة على الأرض الصخرية. سقط المصباح من يده. انطفأ ضوؤه حتى قبل صوت تحطم الزجاج العادي.

كان العميل الرئيسي ملقىً في التراب يلهث في الظلام الدامس، يرتجف من فكرة الموت الوشيك. أجبر نفسه على الوقوف على يديه وركبتيه، ونظره نحو الأرض.

استغرق الأمر بعض الوقت حتى أدرك أنه يستطيع بالفعل رؤية يديه.

ظنّ أنه يهلوس. أجبر نفسه على الركوع ورفع يديه أقرب إلى وجهه. نعم، استطاع رؤيتهما . كانتا مجرد خطوط عريضة غامضة، لكن لا ينبغي له أن يرى شيئًا.

رفع رأسه. توهج ضوءٌ خافتٌ في البعيد. لامس شيءٌ وجهه برفق. عندما أخذ نفسًا آخر، انتفخت رئتاه بالهواء النقي، وطردت خيوط العنكبوت من عقله.

مع تأوه، وقف العميل الرئيسي.

---

"هذا لن يوصلنا إلى أي مكان، كيغارا!"

تجول أورودوس حول محيط جهاز البوابة، وهو ينقر بقلمه على ذقنه. حدق في دوامات الطاقة المتلألئة حول الجوهرة المركزية، ثم خدش شيئًا ما على الرق.

هل ستتوقف عن فعل ذلك للحظة؟ هذا الضجيج يصيبني بالجنون.

توقف أورودوس، وتنهد، ووضع الريشة خلف أذنه.

عبس كيروس. "وهذا يجعلك تبدو سخيفًا."

يا سيد كيروس، هذه هي الطريقة الوحيدة التي أعرفها لإجراء المزيد من البحث، قال العامل الماهر. هذه البوابات الأجنبية مبنية على علم تجريبي لاستخراج الأفكار وطباعتها. لكن يجب علينا أولًا معرفة الصيغ التي تعمل بها البوابات العادية.

ألا ينبغي أن نركز على سحر العقل أولًا؟ لا يزال كيروس يشعر بطعم غريب في فمه لقوله هذا. كان من الصعب عليه التفكير بجدية في موضوع كان قد صنّفه سابقًا على أنه سحر زائف.

انشغل نظر أورودوس بشيء رآه في أنماط الطاقة المنتقلة بين العاكسين والقفص البلوري الذي يحيط بقلب الجوهرة. قال وهو يُخرج الريشة من خلف أذنه: "سحر العقل تخصص واسع جدًا. لا نعرف من أين نبدأ. إذا استطعنا حساب جانب البوابة أولًا، فسيُضيّق ذلك نطاق بحثنا في مجال سحر العقل."

خدش-خدش-خدش. ضغط كيروس على عصاه حتى ابيضت مفاصلها.

رفع أورودوس رأسه وقال: "أنت تعلم ما الذي سيُسرّع هذا المسعى."

"لا،" أعلن كيروس.

لا أفهم اعتراضك المستمر. من المؤكد أن شخصًا من ذوي نفوذك يستطيع إقناع الآخرين بالعمل مع زملائي التجريبيين.

"لقد قلت لا عندما اقترحت ذلك أول مرة، وهذا لن يتغير مهما حاولت إزعاجي بشأنه عدة مرات."

عبس أورودوس وابتعد عن جهاز البوابة. "سيد كيروس، مع كل الاحترام، موقفك غير منطقي. في الحقيقة، أنت لا تتصرف بأفضل من رئيس النقابة. لقد منعنا من فحص القطعة الأثرية لفترة طويلة ولم يكشف إلا عن جزء بسيط مما يعرفه."

أعلن كيروس: "لن أناقشك في هذا الأمر. لا يمكننا الاستعانة بأحد آخر في هذا الشأن، لأن ذلك قد يُغضب رئيس النقابة."

خلع أورودوس نظارته. "ولماذا يُثير هذا القلق؟"

"لأنني لست مهتمًا بالتحرك ضد رئيس النقابة، ولا ينبغي لك أن تكون كذلك أيضًا!"

"ولماذا لا؟"

حدق كيروس في ذهول.

لماذا تُعتبر هذه الفكرة شنيعة؟ ألم تشهد النقابة حالات سابقة في تاريخها طالب فيها الآخرون بتغيير القيادة؟

"هذه ليست واحدة من تلك الأوقات!"

"لكن كل ما قلته لي، وكل ما فعلته منذ أن بدأنا العمل معًا لأول مرة يقنعني أكثر كل يوم بأن رئيس النقابة كيكسانا بحاجة إلى التنحي."

تجمدت عينا كيروس. " لا تقل مثل هذا الشيء! "

لقد أصيب أورودوس بالذهول والصمت.

أمسك كيروس بالعصا بقوة حتى لا يظهر ارتعاش يديه. وثبّت نظره على الساحر الأصغر الذي سعى جاهدًا لإخفاء خوفه بأقصى ما يستطيع من غضب. "ليس هذا وقت الأفكار المتمردة. لا يمكننا تحمّل مثل هذا الاضطراب في النقابة حاليًا. سنعمل مع كييكسانا قدر استطاعتنا. إذا عرقلنا، فسنجد حلًا. بهدوء. "

وضع أورودوس نظارته على الرق في تفكير صامت.

عبس كيروس. "ستُزيل من ذهنك الآن فكرة رغبتي في الاستيلاء على السلطة في هذه النقابة، أو أنني أنوي الاستيلاء عليها بالوكالة."

بدا الساحر الأصغر مندهشًا. "سيد كيروس، لم أقصد أن أشير إلى رغبتك تحديدًا في..."

"لكن هذا ما سيظنه الناس! ولا أستطيع تحمله الآن."

أدرك أورودوس هذا. كان السحرة الآخرون في حيرة مؤخرًا من سجود كيروس الواضح لرئيس نقابة غير محبوب. إن علموا أنه يُنظّم سحرة آخرين دون علم كييكسانا سيجعلهم يعتقدون أن ذلك كان غطاءً منذ البداية لتدبير انقلاب.

كان خوف كيروس لا يزال غامضًا. كان بإمكانه إدراكه رغم جهود الساحر الأكبر. هل كان خائفًا من كيشانّا؟ حتى لو مارس رئيس النقابة العجوز حقه في الإطاحة به فقط عبر مبارزة سحرة، كان أورودوس واثقًا من قدرة كيروس على هزيمة الساحر القديم.

«حسنًا يا سيد كيروس»، قال أورودوس. «سأترك الأمر».

بدا على كايروس الارتياح. "الآن، لنستهدف هذه البوابة ونرى إن كان بإمكانك تعلم أي شيء منها."

---

قفز الإمبراطور زهاس من العرش. "هل عُثر عليه أمس؟ "

"نعم يا إمبراطور، لقد وصل إلى معسكر دورية إمبراطورية متمركزة بالقرب من..."

"لماذا لم يتم إخباري؟"

يومًا بعد يوم، كان احترام قوهولان وخشوعه لكايروس يزدادان. كان صموده في وجه الإمبراطور كل هذه المدة دون أن يُصاب بالجنون أمرًا مُذهلًا. "إنه مصاب بجروح بالغة يا إمبراطوري. إنه يُعاني من الجفاف وفقد الكثير من الدم. إنه..."

نزل زهاس من المنصة. "أريده هنا. أريده في قاعة الاستقبال. يجب أن أتحدث معه فورًا! هل فهمت؟ فورًا!"

"لا يمكن تحريكه، يا إمبراطوري. معالجه لن يسمح بذلك."

"فهل قال شيئًا؟ هل تم استجوابه؟"

لن يسمح له معالجه بالاستجواب على نطاق واسع، إلا بعد شفاء أسوأ إصاباته جزئيًا. ولن يسمح له حتى بأخذ نظرة خاطفة.

"يا غبي،" تمتم الإمبراطور. "بالطبع لا يستطيع أخذ فارفيو! لا أحد يحمل لؤلؤة مربوطة به."

كان السيد العميل كذلك بكل معنى الكلمة. كان هناك سببٌ لكونه معروفًا بلقبه فقط. يبدو أن لا أحد على قيد الحياة يعرف اسمه الحقيقي. لم تكن هناك أي جواهر مكتوبة عليه بأي شكل من الأشكال. كان من المستحيل تعقبه أو اكتشافه.

أجبر الإمبراطور نفسه على أخذ نفس عميق. ورغم أنه خفض صوته في حديثه التالي، إلا أن ذلك لم يُهدئه كثيرًا. "إذن، إن لم يستطع المجيء إليّ، فسأذهب إليه."

"أشك في أن معالجه سيسمح للزوار، يا إمبراطور."

لن أطلب إذنه. شغّل البوابة الإمبراطورية فورًا. سأجد الإجابات التي أريدها.

لم يكن قوهولان متأكدًا تمامًا مما يمكن للوكيل الرئيسي أن يقوله للإمبراطور والذي لم يعرفوه بالفعل. أليست هذه مجرد حالة بسيطة من فشل العميل في مهمته بسبب خصم أكثر حيلة؟ لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يحاول استجواب زهاس الذي يزداد اضطرابًا.

"سيتم الأمر يا إمبراطور!" أعلن قو هولان قبل فراره. لم يوبخه الإمبراطور حتى على عدم التزامه بالبروتوكول المناسب لطلب الإذن بالمغادرة.

---

كانت غرفة التدريب الكبرى تقع خلف مسكن فريا، عبر جسر قصير آخر، وتحيط بها مسارات تمتد كأشعة الشمس إلى أجزاء أخرى من القصر. في الداخل، كانت نسخة أكبر من غرفة فريا نفسها.

استلقت فريا على فراء بنفسجي ملكي غامق، تنظر إلى من في الغرفة كملكة تراقب رعيتها، لكنها كانت منتصبة كعاهرة تنتظر خاطبها غير الشرعي. كانت إحدى ساقيها منحنية عند الركبة، وقدمها مدفونة في الفراء الفاخر. أما ساقها الأخرى فكانت مستقيمة. سقط فستانها عن جسدها.

وقف ثلاثة من عبيدها الذكور جنبًا إلى جنب في صفٍّ واحدٍ بعيدًا عن سيدتهم، تتصاعد أنيناتهم الخافتة وسراويلهم الرقيقة من شفاههم. انزلقت أعضاؤهم الذكرية الممتلئة بلهفة - أحيانًا بحمى - بين أفواههم الجائعة. كان العبيد الذين أُطوّقت أطواقهم حديثًا عند أقدامهم مجرد ***** صغار. لم يكن أكبرهم سنًا قد رأى أكثر من خمسة عشر عامًا. ومع ذلك، أدوا مهمتهم كما لو كانت شيئًا كانوا يفعلونه طوال حياتهم.

انضمت أصوات جديدة أكثر إلحاحًا إلى أصوات الشباب. أطلقت الفتيات الصغيرات شهقات أنفية يائسة بشكل متزايد، وارتجفت أفخاذهن وارتجفت أفخاذهن. تصاعدت الرطوبة في مناطقهن السفلى. توترت أيديهن على الأصفاد مع تزايد حاجتهن الماسة.

كانت امرأة عجوزٌ ضخمةٌ تسير خلفهن. كانت تتوقف أحيانًا عند إحداهن وتُجري تعديلًا في أسلوبها، أو تُؤجج نيران رغبتها غير المُتبادلة أكثر بضمّ ثديها أو تمرير يدها على فخذها من الداخل. وخلفها، وقفت جاريتان شابتان أخريان، تُحرّكان أقدامهما، وعيناهما مفتوحتان على اتساعهما من الإثارة والفضول والشهوة المُتزايدة.

أطلقت فريا تنهيدة بطيئة حارة. انزلقت يدها على فرجها الرطب، بإصبع واحد يداعب طياتها. كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها تجاوزت التدريب. كانت تتجاوز حتى خططها للانتقام من روكوان، أو صفقة التجارة مع جوليس، أو خططها المستقبلية مع يوريسي.

لقد تجاوزت مجرد تغيير القواعد، بل غيّرت طبيعة اللعبة نفسها. القدرة على استغلال فلاحي أوشيانوس كعلف للعبيد ستُخفّض تكاليفها بشكل كبير، بحيث يصبح الربح كله تقريبًا. كانت تُدرك المخاطر. لقد اكتشفت تزايد شكوك نقابة المعالجين. لا يهم. سيكون اليوريسي على أتم الاستعداد لمنحها ما تحتاجه.

علاوة على ذلك، سيُصبح الغرب الأقصى عبئًا عليها بمجرد استلامهم هذه الدفعة من العبيد قريبًا. كانت متأكدة من أن قلة خبرتهم ستُغفَل لصالح شهواتهم الجنسية الشديدة.

أطلقت فريا تنهيدةً أخرى أجشّة. وأشارت إلى أحد الواقفين خلف مدربها، وأشارت إليه.

ركضت الفتاة نحو سيدها، وعيناها تلمعان بشهوة غامضة. ابتسمت فريا وأرجحت ساقيها على جانب سريرها. رفعت فستانها أكثر وباعدت بين قدميها.

تقدمت الفتاة وسقطت بحذر على ركبتيها، ويداها مقيدتان خلفها كغيرها. قبل أيام قليلة فقط، كانت فتاة خجولة ومتواضعة، تخجل من أي تعليق بسيط على جمالها، وتدير بصرها عن أي قبلة أفلاطونية.

الآن، فاضت شهوتها برغبة جامحة، وكانت تلهث بترقب بينما تجذب فريا وجهها نحو فرج السيد الأعلى. ابتسمت فريا وأغمضت عينيها، ووضعت ذراعها على رأسها فوق وسادتها بينما كان لسان الفتاة الصغيرة يلعق ثنياتها. أما الفتاة الأخرى، فنظرت إليها بحسد.

في الواقع، تخيلت فريا نفسها كملكة من نوع ما. ربما كان هذا هو المسار الذي ستسلكه مع الأسياد بعد أن اكتسبت النفوذ الذي كانت تتوق إليه بشدة. لمَ لا؟ كان من المؤكد أن الأسياد النبلاء سيضعفون بعد انتهاء الحرب. وبفضلها، سيكون لدى الأسياد أسواق أخرى لاستكشافها. ولن يعودوا معتمدين على نبلاء أوشيانوس.

ارتفعت المتعة داخل السيد الأعلى إلى ما هو أبعد من تلك التي وفرها لسان عبدها.

---

وقف المعالج، ووجهه قناعٌ مُصمّم بعناية، يعبّر عن الاحترام والسخط المُبرّر، بينما اقتحم إمبراطوره الغرفة. على السرير، حاول الوكيل الرئيسي رفع رأسه مُحيّيًا إمبراطوره باحترام، وإن كان مُخجلًا.

"تحياتي وصحتك يا إمبراطوري،" قال المعالج بصوتٍ جهوري وهو ينحني. "ومع كل الاحترام، أعترض على هذه الزيارة. مريضي يحتاج..."

قال الإمبراطور بعينين حادتين كالألماس: «لقد سُجِّل احتجاجك. انصرف الآن».

بدا المعالج مصدومًا من التوبيخ، لكنه تماسك. حوّل نظره عن الإمبراطور نحو الخادم الذي كان خلفه، يحمل صندوقًا خشبيًا أنيقًا مغلقًا بمشبك مرصع بالجواهر. سأل المعالج بحذر، وهو يهز رأسه: "وما هذا يا إمبراطوري؟"

"هذا لا يعنيك."

"إنني أشعر بالقلق حقًا إذا أصريت على زيارة مريضي قبل أن يتمكن من ذلك وفي هذه الساعة المتأخرة من المساء."

"وإذا كنت ترغب في الاستمرار في كونك معالجه، فسوف تخرج وتمتنع عن الاستماع إلى هذه المحادثة."

رفع المعالج حاجبه. كان يعلم بالتطهير الدموي الذي قام به هذا الإمبراطور في الإمبراطورية. لذا، قد يعني التهديد أي شيء، من "سأزيلك من منصب معالجه" إلى "سأُعدم عقابًا على عنادك".

أطلق المعالج تنهيدةً مُصاغةً بعنايةٍ لإظهار استيائه دون أن يبدو عليه عدم الاحترام. "حسنًا، يا إمبراطوري. أرجوك لا تُرهقه، فهو لا يزال ضعيفًا ويتلقى جرعاتٍ مُقويةً بانتظامٍ لتعويض ما فقده من دم."

"لقد لاحظت ذلك،" قال زهاس، على الرغم من أن الانزعاج المتزايد كان يتسلل إلى صوته.

انحنى المعالج رأسه وغادر.

جاهد السيد العميل لينهض ليلقي تحيةً مهذبة. تألم حين اشتدّ الألم في جسده الذي لا يزال يُعاني. نظر الإمبراطور إليه بلا مبالاة، بل بترقب. لم يفعل شيئًا حتى أحنى السيد العميل رأسه باحترام.

تركه زهاس يمسك به لبضع لحظات قبل أن يُقرّ به أخيرًا. استرخى السيد العميل مع أنينٍ وتجدد ألمه. قال السيد العميل بجدية: "لقد خذلتك يا إمبراطوري".

كانت عينا الإمبراطور باردتين وغير متعاطفتين. "بلى، لقد فعلت. ولكن قد تتمكن من إنقاذ مهمتك ولو بشيء بسيط."

"سأفعل كل ما بوسعي، يا إمبراطور."

ستبدأ بإخباري عن سبب فشلك. لماذا لم تقضِ على هذا العميل الأجنبي؟ لماذا تركته يفلت من قبضتك؟

لقد كنتُ بالفعل في قبضتي، يا إمبراطوري. لقد نصبتُ الفخَّ ووقعتُ فيه، وكان هو يُسلِّم نفسه إليه. لم أتوقع مهارة وذكاء رفاقه.

ضيّق الإمبراطور عينيه. "اشرح."

"كان هو وأمثاله مختلفين عن أي عملاء آخرين قابلتهم، يا إمبراطوري"، قال العميل الرئيسي، بصوتٍ مُتألم ليس فقط من إصاباته. "كانوا يمتلكون موارد وخبرة أكبر مما كنت أتصور. أقدم هذا فقط كتفسير وليس عذرًا، يا إمبراطوري".

سنتحدث عن ذلك لاحقًا. أنا مهتم فقط بهذا العميل الذي تفوق عليك حيلةً.

عبس العميل الرئيسي. "يا إمبراطور، لم أرَ قط ثقةً كهذه التي يتحلى بها هو ورفاقه. لقد كان من المذهل كيف حافظوا على هذا النهج الهادئ والمحسوب في أداء مهمتهم حتى في مواجهة الهزيمة المحتملة."

تصلب وجه زهاس، وعيناه تلمعان بغضب هادئ ولكنه متصاعد. رفع ذراعه وأشار دون أن ينظر خلفه. تقدم الخادم بسرعة. "افتحه."

فكّ الخادم المشبك بأدب ورفع الغطاء. أطلق زهاس زفيرًا مسموعًا من أنفه، زفيرًا يُلمّح إلى الغضب والألم، وهو يمد يده إلى الصندوق ويرفع برفق كرة زجاجية.

نظر السيد العميل بفضول بينما كان الإمبراطور يحمل الكرة بين يديه. ومثل كايروس من قبله، عرف السيد العميل زجاج الساحر عندما رآه. لكنه انبهر أكثر بما حفظه.

وفي وسط الكرة كانت هناك لؤلؤة زرقاء متشققة ومحترقة قليلاً.

قال الإمبراطور بصوتٍ حزينٍ بشكلٍ مُفاجئ: "هذه لؤلؤةٌ قديمةٌ من فارفيوينغ. حُفظت بعد فترةٍ وجيزةٍ من وفاة صاحبها موتًا عنيفًا. إنها تحمل ذكرى آخر لقاءٍ لأخي في فارفيو، وهي شاهدٌ على وفاته."

انفرجت شفتا العميل الرئيسي دهشةً. فقد سمع قصة مقتل شقيق الإمبراطور، وهو قائد عسكري كبير في قوة استكشافية أُرسلت لمساعدة الكولوسيين في اجتثاث المتمردين، على يد متسلل في مقره، وإعدام زوجته بتهمة التعاون معه. لم يكن يعلم بوجود سجل حقيقي.

جلس الإمبراطور وأمسك بالكرة أمامه. "انتبه جيدًا. أخشى أن يكون هذا آخر أداء أحصل عليه من هذه اللؤلؤة، فحتى زجاج السحر له حدود."

جلس السيد العميل وانحنى إلى الأمام، متجاهلاً الألم. لوّح الإمبراطور بيده فوق الكرة، وبدأ التسجيل القديم بالعزف.

شهد العميل الرئيسي بداية محادثة في فارفيو بين الإمبراطور وكينريس فاهاس. تعرف على اللورد الجنرال فورًا. شاهد المحادثة تُقطع بوميض ضوء وهدير رعد. عرف ذلك أيضًا. فُتحت بوابة للتو.

تدهورت الصور. لمعت الكرة بين يدي الإمبراطور. بذل العميل الرئيسي جهدًا كبيرًا ليرى ما يحدث، وأصبح الصوت ضعيفًا وغامضًا. مع ذلك، كان من الواضح أن كينريس تمكن من إخفاء صورة أخيه من فارفيو عن الدخيل.

أصبح واضحًا بشكل مؤلم أن كينريس يتعرض لضرب مبرح. وبينما كانت التفاصيل تتدفق وتختفي، اتسعت عينا العميل الرئيسي ببطء وهو يرى المزيد من ومضات مهاجم اللورد الجنرال.

أخيرًا، بدت الصورة واضحة. لم يبدُ وضوحها قريبًا مما كان عليه عندما أسرّ زهاس برسالته للساحر كيروس، لكن كان كافيًا ليصطدم التعرف بالسيد العميل كصخرة تتساقط في المناجم.

نظر المهاجم بهدوء نسبي وهو يسحب خنجره ويتحدث بنبرة هادئة ومحترمة. "إن كان في ذلك أي عزاء لك يا سيدي الجنرال، فأنا لست راضيًا إطلاقًا عن هذا الإجراء. ومع ذلك، علينا جميعًا أن نقوم بواجبنا ونؤدي ما يُؤمر به. لديّ مهمة لأقوم بها. أنت تقف في طريقها. لذلك أقدم على هذا الإجراء." توقف قليلًا وعبس. "مع أنني أجده... مقززًا للغاية."

يا إلهي، إنه هو، قال السيد العميل. إنه...!

ومض الخنجر نحو الأسفل.

كسر!

تألقت شظايا زجاج الساحر المحطم في ضوء المصباح وهي تسقط من يدي الإمبراطور. أشرقت إحدى راحتي الإمبراطور بلون قرمزي ساطع بجرح طويل. وسقطت قطرات من دم الإمبراطور على الزجاج على الأرض.

"يا إمبراطور، لقد أصبت بأذى! سأستدعي..."

"لن تفعل شيئًا!" هدر الإمبراطور. وأشار بيده، فأحضر الخادم ضمادة من لوازم المعالج. لفّها حول يد ملكه المصابة. "سأطلب من المعالج أن يعتني بها قبل أن أغادر. أخبرني ماذا قلتَ للتو عن قاتل أخي؟"

"كان هذا هو نفس العميل الذي أفلت مني، يا إمبراطوري. هو نفسه تمامًا."

"هل أنت متأكد من هذا؟"

نعم، لا مجال للشك فيه إطلاقًا. حتى أن لديه نفس السلوكيات تمامًا. يا إمبراطور، لو كنتُ أعرف أن هذا الرجل هو نفسه الذي قتل أخاك، ل...

"كفى." نهض الإمبراطور، واضعًا يده المصابة، غافلًا عن الألم الحارق. "لن تُخبر أحدًا بهذا الأمر تحت طائلة الموت. هل أوضحت وجهة نظري؟"

أومأ السيد العميل برأسه. "نعم، يا إمبراطور، أفهم ذلك."

"هل هذا العميل الأجنبي لا يزال متمركزًا في قصر جرونوس ديوران؟"

"هذا هو المكان الذي كان يقيم فيه آخر مرة عرفت ذلك، نعم."

"حسنًا. سأكمل مهمتك الآن."

وبدون انتظار الاعتراف، استدار على عقبه وغادر، وارتفعت عباءته خلفه ولامست ساقي الخادم الذي تبعه في أعقابه.

---

"أنت تضيع وقتك معه يا أورودوس،" قالت الشابة بحدة وهي تُبعد شعرها البني المحمر عن عينيها المشتعلتين بالنار البنفسجية. "إنه أكبر التقليديين بينهم جميعًا!"

تنهد أورودوس. "لقد سبق لي أن ناقشتُ هذا الأمر معكِ يا كاتلا. إنه ليس كغيره. لقد تغلغلتُ في شؤونه. إنه يفتح عقله على الاحتمالات."

"إذن لماذا لا يتخذ موقفًا ضد قيكسانا؟ أجبني على ذلك، وربما تُقنع الآخرين بأنك لستَ خائنًا."

اضطر أورودوس إلى منع نفسه من التألم. كان يأمل أن تتحدث كاتلا نيابةً عن الآخرين لا عن نفسها. لم يُرِدْه هذا الحقد من شخصٍ يُعجب به. "كاتلا، لم أبتعد ولو مرةً واحدةً عن مبادئ التجريبية. لكن هذه المبادئ لا ترفض السحر التقليدي، لذا لا ينبغي لي أن أرفض أي ارتباط بمن يمارسونه."

طوت كاتلا ذراعيها وتنهدت. قالت بصوتٍ منخفض: "لستُ الشخص الذي عليك إقناعه يا أورودوس".

استرخى أورودوس. "يسرني سماع ذلك. لكن هذا الموقف يُقيّدني. لسنا مهتمين باللعبة السياسية في النقابة، ومع ذلك نرفض العمل مع التقليديين عندما تسنح الفرصة. لا يمكننا أن نملك الخيارين."

إذن عليكَ الوصول إلى كايروس. عليكَ جعله يواجه رئيس النقابة. إلى أن يفعل ذلك، سيشك زملاؤنا التجريبيون في أنها خدعة لكسب ثقتنا تمهيدًا لسقوطنا.

عبس أورودوس. "هذا الهوس غير مبرر."

"أوه، أليس كذلك؟ متى كانت آخر مرة حصل فيها شخص تجريبي على درجة الماجستير؟"

"كيروس مستعد لمعاملتي كواحد منهم. بالتأكيد هذا مهم."

قالت كاتلا بصوتٍ منخفضٍ ولكنه ليس أقل جدية: "أريد أن أصدقكِ". كانت نظراتها حادة، فاستغل أورودوس الفرصة لينظر في عينيها مجددًا. "أريد أن أصدق أن لدينا فرصةً لكسب الاحترام. لكن عليه أن يتخذ الخطوة التالية. ولا أفهم لماذا لن يفعل ذلك وهو مثلكِ..."

قال أورودوس بصوتٍ هادئ: «إنه خائفٌ جدًا. خائفٌ جدًا.»

خائف؟ كيروس؟ ما الذي قد يُخيف هذا الرجل؟ على الرغم من كل عيوبه، فهو من أكثر السحرة شجاعةً الذين أعرفهم.

نعم، بالضبط. أعتقد أن هذا الخوف هو الشيء الوحيد الذي يعيقه. لذا أود أن أطرح هذا السؤال على زملائنا التجريبيين: اكتشفوا مصدر خوف المعلم كيروس.

حدّقت كاتلا وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. "أنتِ لا تطلبين الكثير، أليس كذلك؟"

"ومتى تراجعنا عن التحدي؟"

أنتم تطلبون منا أن نمارس علم النفس، لا المنطق، أو حتى السحر. ربما لو كنا أكثر تقدمًا في سحر العقل، لتمكنا...

"أعتقد أن الأمر أبسط من ذلك."

بدت كاتلا متشككة. "ما دليلك على هذه الفرضية؟"

"ليس لدي أي شيء. إنه مجرد حدس أكثر من أي شيء آخر."

عبست كاتلا. "هذا يبدو خطيرًا كحديث تقليدي يا أورودوس."

"إذا كنا نتوقع منهم أن يتعلموا شيئًا منا، يتعين علينا أن نكون منفتحين على تعلم شيء ما منهم."

ولفرحة الساحر الشاب، أومأت كاتلا برأسها موافقة.

---

حدق ريثاس في صورة إمبراطوره في فارفيو، متسائلاً عما إذا كان ربما لم يستيقظ حقًا وأن هذا كان في الواقع حلمًا.

"حسنًا، سيدي الجنرال؟" قال زهاس بنفاد صبر. "هل ستسير قواتك مع ضوء الفجر؟"

نَفَش ريثاس شعره. صافح وجهه وكافح ليطرد ما تبقى من الكسل من رأسه. "مع كل الاحترام، يا إمبراطوري، لست متأكدًا تمامًا من أنني سمعت ما قلته."

"لا تتجادل معي في هذه النقطة، يا سيدي الجنرال، لن أقبل بذلك. أريد من رجالك أن يتجهوا شمالاً فوراً."

"أجل، أفهم هذا الجزء،" قال ريثاس، غير قادر على كبت حدة صوته. "أنت تعطيني الإذن بالانطلاق في الرحلة الشمالية. ما لست متأكدًا منه هو المكان الذي أمرتني بالسير إليه."

"عليك أن تتقدم عبر ممر تالراد، ثم تتجه شمالًا من هناك. لا أرى سببًا لعدم فهمك."

يا إمبراطور، أنا على أتم الاستعداد لتنفيذ الغزو. كل ما أريده هو تذكيرك بما عرضته عليك عندما عرضت عليك الخطة لأول مرة.

"أنا على علم بذلك جيدًا!"

"إذن ربما تتذكر أن الخطة لم تشمل ممر تالراد. هذا من شأنه أن يضع قواتي على الجانب الغربي من الجبال بدلاً من الجانب الشرقي."

لا أحتاج درسًا في الجغرافيا! سأغير أهدافك. هدفك الجديد هو قصر ديوران.

احتاج ريثاس لحظة ليفهم كلام الإمبراطور. "معذرةً يا إمبراطوري، هل قلتَ إنني سأهاجم قصرًا للسيد الأعلى؟ "

يا إلهي! اللورد يتعاون مع جاسوس أجنبي ويسمح له باستخدام قصره كقاعدة عملياته.

كان رأس ريثاس يدور. لم يكن هذا منطقيًا على الإطلاق. كان يخالف كل المنطق، من منظور التخطيط العسكري العملي والبروتوكول الاجتماعي.

قام بمحاولة شجاعة لفهم الأمر. حتى لو كان هناك جاسوس في القصر المعني، فسيكون قد رحل منذ زمن بعيد عندما تصل قواته إليه. ورغم ضعف قوات الشمال، أرسله الإمبراطور إلى إحدى أسهل نقاط الاختناق دفاعًا في بر أوقيانوسيا. كان عليه أن يُحدد لجنوده أهدافًا دقيقة.

لم تكن للقصر أي أهمية استراتيجية على الإطلاق. كان قد سمع بالفعل شائعات عن استياء بين السادة من الحرب، لكن هذا من شأنه أن يحشد النبلاء والسادة ضد الإمبراطورية تمامًا.

إذا رفضتَ أوامري، أيها اللورد الجنرال، فأنا أعرف آخرين يمكنهم أن يحلوا محلك، قال الإمبراطور. وإذا كنتَ تتوقع أن تنتقل بهدوء إلى نوع من التقاعد إذا أعفيتكَ من هذه المهمة، فمن الأفضل أن تعيد النظر في الأمر مليًا.

شد ريثاس فكه. كان يدرك تمامًا مدى استعداد هذا الإمبراطور للصراخ "خيانة" عندما يناسب ذلك غرضه. قال ريثاس بحزم: "حسنًا، لكنني لا أستطيع السير مع الفجر."

شد الإمبراطور على أسنانه. "أنا لا أُلقي تهديداتٍ فارغة، سيدي الجنرال. سأُريحك و ..."

صرخ القائد العام: "وأي شخص يُعيّن بديلاً لي سيقول لك نفس الشيء اللعين!". "القوات ببساطة ليست في الوضع الصحيح. إنها مُرتّبة وفقًا للخطة الأصلية. أحتاج إلى وقت لتحريك الفيالق وإعادة تدريب القادة على الأهداف الجديدة. سأفعل ما تشاء، لكن حتى إرادتك لا تستطيع نقل الرجال والمعدات والإمدادات أسرع مما تسمح به قدرة التحمل البشرية وقوانين الفيزياء أو السحر."

حدق الإمبراطور بوجهه الأحمر في سيده الجنرال لبضع لحظات متوترة، لكنه سرعان ما رضخ. "حسنًا، سيدي الجنرال. خذ الوقت الذي تحتاجه، والوقت الذي تحتاجه فقط. سأطلب منك تقارير مرتين يوميًا عن تقدمك، صباحًا ومساءً. لا تظن للحظة أنك تستطيع المماطلة على أمل أن أغير رأيي. ليس عندما يكون بقاء أوشيانوس على المحك!"

لقد اختفت صورة الإمبراطور.

قبض ريثاس يده وضرب بها باب خزانته. عندما ابتعد عن الخشب المتناثر، سالت دماؤه من مفاصله. تنفس بعمق وأجبر نفسه على إرخاء قبضته.

كان مقتنعًا بأن الإمبراطور مجنون. فهم الآن سبب رحيل كايروس. كان يظن أن الساحر ببساطة لا يملك الجرأة لخوض حرب حقيقية. كان من الواضح أن الساحر قد توصل إلى نفس استنتاج ريثاس، ولكن قبل ذلك.

فكر ريثاس في أمرٍ لا يُصدّق، لكنه هز رأسه بسرعة. لن يُحلّ هذا الأمر شيئًا. بافتراض قدرته على سحق دفاعات القصر، لم يُرِد العرش. لم يكن يتصور أن النبلاء سيوقفون الحرب، ولا أن يُسلّم نفسه العرش لهم بمجرد وصول قوات دوريك.

فكّر. بجدّ. لفترة طويلة.

كانت لديه مهمته. أمره الإمبراطور بذلك. لن يحاول المماطلة، لكن هذا لا يعني تخليه عن استراتيجيته الأصلية. لقد عمل عليها طويلًا جدًا، وكان الرجال متحمسين جدًا. ومع ذلك، قد يعني هذا أن قوات دوريك ستجد إمبراطورية ضعيفة عندما تتقدم في النهاية.

فليكن.

---

حدقت إيفيلا في القوارير المصفوفة على المنضدة وحاولت ألا تكره نفسها.

كل واحدة منها كانت تحمل جرعة من النسيان بتركيبتها الجديدة. كل واحدة منها تُمثل إزالة ذاكرة عمر كامل. كل واحدة منها تُمثل تدمير الذات لإفساح المجال لذاكرة جديدة.

أحاطت نفسها بذراعيها. تحرك ثدياها تحت ردائها، مُذكّرين بوضعها كسجينة. شعرت بالحمق لأن أمرًا بسيطًا كمصادرة ملابسها الداخلية كان كافيًا لمنع هروبها. كان الخط الفاصل بين بساطة حماية النفس والتزمت المتأصل غير واضح.

كان لدى إيفيلا دافعٌ لإلقاء القوارير أرضًا، وإشعال نار جهنمٍ مُشتعلةٍ بالعواقب. أو ببساطة، الهرب ومخاطرة السفر بلا مؤنٍ ولا وسيلةٍ للدفاع عن النفس.

انحنت كتفيها. تراجعت للخلف وشهقت مرة واحدة بينما امتلأت عيناها بالدموع. فكرت: "يا لكِ من جبانة! لا أستطيع حتى الدفاع عن مبادئي".

شهقت إيفيلا وهزت رأسها. "ماذا؟ هل هناك أحد؟" صرخت بصوت مرتجف. "لقد تأخر الوقت. إلا إذا كان لديكِ أمر طارئ، لا أستطيع... أوه!"

عاد إليها الشعور، كأن أحدهم يناديها باسمها بلطف. لكنها الآن أدركت أنها تُستدعى إلى فارفيو. عندما أدركت من يحاول الاتصال بها، صُدمت لدرجة أنها لم تستطع الرد.

لم تتذكر فراقهما الأخير جيدًا كما تذكره لانو. استغرقت لحظات لتتذكر أنه لا يزال يحمل لؤلؤة فارفيوينغ مربوطة بها. لكنها تذكرت أيضًا وعده لها.

ابتلعت إيفيلا ريقها. كانت تتوق للتواصل مع العالم الخارجي. منعتها فريا من أخذ فارفيوس من نقابة المعالجين. لم تقل شيئًا عن فارفيوس أخرى. ولكن هل كان لانو في نقابة المعالجين؟

جاءها الاستدعاء مرة أخرى. ابتلعت ريقها بصعوبة. هل ستكتشف فريا الأمر؟ لقد برهنت بالفعل على قدرتها على أخذ أشياء منها دون علم إيفيلا. كان على إيفيلا أن تفترض أن فريا لديها القدرة على الاستماع إلى محادثاتها.

تغلب الفضول على خوفها. أخذت نفسًا عميقًا لتهدأ، ثم مسحت عينيها. قالت بصوت هادئ قدر استطاعتها: "أقبل الاستدعاء".

ظهرت صورة لانو إلى الوجود أمامها.

اتسعت عينا إيفيلا. فتحت فمها، ثم أغمضته دون أن تنطق بكلمة. كان هناك شيء مختلف فيه، أو أن ذكرياتها عنه من قاعة النقابة كانت باهتة للغاية.

لم يكن حظ لانو أفضل حالاً. بدا عليه الدهشة، كما لو أنها هي من نادته. أخيراً، أطلق لانو أنفاسه التي كان يحبسها، وابتسم ابتسامة خفيفة. "همم، سررتُ برؤيتكِ مجدداً يا إيفيلا. لقد مرّ وقت طويل."

الآن بدأت إيفيلا تتذكر بشكل أفضل. كان الصوت هو السبب. ربما لم تكن لتنجذب إليه أصلًا لولا ذلك. كان متحدثًا لبقًا جدًا في أيامه. "نعم، همم... منذ حوالي عامين."

"لقد مر وقت طويل، حقًا؟ هاه."

لقد دخلوا في صمت مضطرب.

رمقت عينا لانو في اتجاهات عشوائية، كما لو أنه لا يعرف أين يضعهما. تساءلت إيفيلا إن كان يدرك أنها لا ترتدي ملابس داخلية. حاولت جاهدةً ألا تحمرّ خجلاً من هذه الفكرة، لكنها فشلت.

"همم، سبب اتصالي بك،" بدأ لانو أخيرًا. "هو، آه... أردت فقط أن أطمئن عليك، هذا كل شيء. أعلم أنك طلبت مني ألا أتصل بك، لكن... حسنًا... على أي حال، سمعت أنك عُيّنتَ في قصر أوفرلورد. تهانينا."

بدت عينا إيفيلا كأنهما تلمعان للحظة، كما لو أن سيل كلمات لانو كان فوق طاقتها على استيعابه دفعة واحدة. أخيرًا، أدركت الجزء الأخير من جملته، وبذلت جهدًا كبيرًا كي لا ترتعد. ابتسمت ابتسامة خفيفة. "شكرًا لك."

"لا يستطيع الكثيرون فعل ذلك. لقد فعلتُ الشيء نفسه تقريبًا، ولكن ليس تمامًا كما كنتُ أتصور."

انتهزت إيفيلا الفرصة لصرف انتباهها عن الحديث. "هل تقصد أنكِ تعملين في قصر أيضًا؟"

"نوعًا ما. أعني، أنا كذلك، ولكن كمساعد. أعمل لدى فانلو جيتورت."

انفتح فم إيفيلا. "تعمل... تعمل لدى السيد فانلو؟"

توقف لانو. "آه... أجل... هذا جيد، صحيح؟"

اشتعلت حسدًا. كانت مستعدة لبذل أي جهد للعمل مع فانلو. كانت تعلم أنه مُرسَل إلى قصر، لكنها شعرت أن التواصل معه كان غرورًا. كانت ستتمنى لو كانت تحت وصاية فانلو.

للحظة، غضبت من لانو. ها هو ذا قد حصل على المنصب الذي تمنته، ولم يكن ما أراده! رضخت واستطاعت أن تبتسم ابتسامة خفيفة أخرى. "أجل، هذا جيد. إنه معالج رائع للعمل تحت إمرته. لا بد أنك تتعلم منه الكثير."

نعم، في الواقع. إنه يفعل أشياءً لم أكن أعلم أن المعالجين يفعلونها. مثلك، على ما أظن.

حركت إيفيلا قدميها بعصبية، واختفت بعض ابتسامتها.

"أعني، الأشياء الكيميائية. كنت أعرف أنك مهتم بهذا، ولكن... حسنًا... أعتقد أنه لا يوجد طلب كبير عليه، أليس كذلك؟"

خفق قلب إيفيلا بشدة. قالت بنبرة أكثر حدة مما قصدت: "أفهم قصدك يا لانو. أجل، أنت محق، لا داعي لذلك."

"لا أعتقد ذلك حتى في قصر أوفرلورد."

توقفت إيفيلا. كانت هناك نظرة جادة، شبه متوقعة، في عيني لانو. "ماذا تقصد؟"

"أوه، همم... لا شيء، فقط... كما قلتُ. لديكَ مهارة الكيمياء هذه، لكنك مُكلَّفٌ بمهمةٍ في قصر. أعني، ليس لديكَ من يُعطيك شيئًا يتطلب هذه المهارة، صحيح؟" أطلقَ ضحكةً قصيرةً. "أعني، ليس كأنك ستُطلب منك تغيير شيءٍ ما. الجرعات فقط هي ما يُعنى به... أتعلم؟"

يا إلهي يا لانو، ما زلتَ كاذبًا فظيعًا كما كنتَ آنذاك، فكرت إيفيلا. لربما كانت لتضحك لو كانت الظروف مختلفة.

بطريقة ما، عرف لانو. في البداية، غمرها شعورٌ بالخوف. لو كان يعلم، لكان فانلو يعلم، وقد ارتاعها ما سيقوله عنها معبودها. قالت إيفيلا: "حسنًا..." ثم تنهدت بحزن. "لا، لا شيء يُضاهي... مثل... آه..."

فجأة نظرت إلى الجانب، نحو المنضدة حيث كان يجلس الداما.

"إيفيلا؟"

ارتجف رأس إيفيلا للخلف. تسارعت نبضات قلبها. تسللت بهدوء نحو المنضدة. ستتبعها صورة فارفيو، فيراها لانو وهي تتحرك، لكنها ستبقى في مكانها وفي مركز رؤيته من طرفه.

"هل هناك خطأ ما؟" سأل لانو.

"لا، لا بأس يا لانو،" قالت إيفيلا محاولةً تحسين صوتها. توقفت عند المنضدة. "لقد شتتتني فكرة أخرى للحظة." التقطت قارورة، حريصةً على عدم ارتطامها بالقوارير الأخرى، ووضعتها أمامها. "أجل، أنتِ محقة، لن أفعل شيئًا كهذا." رفعت القارورة، وفي عينيها نظرة يائسة. "يحتفظون بمشروباتهم..." أشارت إلى القارورة. "... لأنفسهم، كما ينبغي."

أومأ لانو ببطء. "أجل، أفهم. الأمر مؤسف، كما تعلم. قد يتمكن المعالجون من إخبارهم بشيء أو اثنين. ألا توافق؟"

تقدمت إيفيلا جانبًا مرة أخرى. "بالتأكيد لا!" هتفت. رفعت يدها ببطء شديد ورفعت قفل إحدى الخزائن. "لا ينبغي أن تفكر في مثل هذه الأمور يا لانو." فتحت الخزانة وأخذت بعض أكياس الأعشاب. "هذا ليس لائقًا على الإطلاق." رفعتها، ثم سحبتها نحو القارورة. "لا ينبغي للمعالجين التدخل في مثل هذه الأمور. أنت أدرى من ذلك."

كانت ثقة إيفيلا وصوتها يتراجعان. لم تكن متأكدة من قدرتها على الحفاظ على مظهرها الظاهر لفترة أطول.

"إنه فقط... حسنًا، نقابة المعالجين كانت قلقة بشأن..."

قاطعته إيفيلا بسرعة. "لا، توقف من فضلك. ما زلتُ أتلقى منهم ما يكفي. أخبرتهم عدة مرات أن الأعشاب التي طلبتُها هي... لأغراض عملية فقط."

أدرك لانو حينها أنه بالغ قليلاً، فحاول التعافي. "لا بأس، لم أقصد..."

انظري، إن كان لديكِ أو لدى قاعة النقابة أي مشكلة مع ما أفعله، فتحدثي أنتِ... إلى السيدة فريا. إنها أيضًا قد سئمت من ذلك. لكن..." تجمدت عينا إيفيلا وهي تفكر في كلماتها التالية. أدركت أنها قد تجاوزت ما ينبغي، لكنها لم تستطع تفويت الفرصة. "لكنها مشغولة جدًا. الكثير من الأسرى الجدد. لذا... لذا أنا أيضًا مشغولة. مشغولة جدًا، بفحصهم وعلاجهم..." دفعت القارورة والأعشاب نحو صورة لانو. "بعد أن يستيقظوا. بعد أن يعبروا البوابة."

هزت رأسها وهي تقول جملتها الأخيرة.

خطر ببال لانو شيء. "بعد أن تُعطيهم فريا المشروب، بالطبع."

هزت إيفيلا رأسها. "أجل. بعد ذلك. حقًا يا لانو، هل عليكَ أن تسأل أسئلةً سخيفة كهذه؟ أنت تعمل في قصر، لكن يبدو أنك لا تملك أدنى فكرة عن كيفية عمله. قد تكون خبيرًا الآن، لكن ربما لا تعرف الكثير كما تظن."

أومأ لانو مجددًا. "ربما أنت محق. فانلو دائمًا ما يستغلني. هه، أعتقد أن لديّ الكثير لأتعلمه، أليس كذلك؟"

ارتسمت ابتسامة صادقة على شفتي إيفيلا. لو أظهر تواضعًا أكبر من ذلك في الماضي، لما انزعجت منه إلى هذا الحد. "أظن ذلك."

نسي لانو كم اشتاق لتلك الابتسامة. "حسنًا، أعتقد أنني سأذهب. سررتُ برؤيتكِ يا إيفيلا. سعيدٌ أننا استطعنا اللحاق بكِ."

"نعم، أنا أيضًا هنا،" قالت إيفيلا بسرعة. "يومك سعيد يا لانو."

"يوم جيد، إيفيلا."

لقد تلاشى الصورة.

تنهدت إيفيلا تنهيدةً متقطعة. بحذرٍ شديد، أعادت الأعشاب ووضعت القارورة. لم يتوقف قلبها عن الخفقان، وعندما ظهرت فريا فجأةً عند الباب، لم تستطع إلا أن تحدق بها في رعب.

ابتسمت فريا. "اهدئي يا إيفيلا. أنا هنا لأهنئكِ."

رمشت إيفيلا. "مبروك... ما أفهم..."

"للأداء الرائع الذي قدمته للتو."

بلعت ريقها وحاولت أن تبدو متفاجئة. "كنت تستمع؟"

ابتسمت فريا بسخرية. "المسودة التي صنعتها لي استثمارٌ قيّمٌ للغاية على المدى الطويل. سأفعل أي شيءٍ لحمايتها. هذا إن كان يعني التأكد من أنك لن تُفصح عمّا تفعله."

"لم أخبره شيئًا!" صرخت إيفيلا بيأس. "سمعت! هو... أعتقد أنه ربما اشتبه في شيء ما، لكنني أبعدته عن ذلك. لم أذكر اسم التيار الكهربائي حتى!"

"اعفيني من التمثيل يا إيفيلا. سبق أن قلتُ إني سمعتُ كل كلمة. أعرفُ تمامًا ما قلتِه، وقد أحسنتِ صنعًا، حتى وإن تعثرتِ في البداية."

"كنت متوترة."

إيفيلا، لا تكذبي. كنتِ تفكرين في إخباره. لهذا السبب أنا هنا، لأتأكد من أنكِ تعلمين أنكِ لا تتمتعين بأي خصوصية في هذا القصر. سأعرف كل ما تفعلينه وكل ما تقولينه. لقد اتخذتِ القرار الصحيح، لكنني أريد التأكد من استمرار ذلك.

أومأت إيفيلا بسرعة. "نعم، سأفعل."

ابتسمت فريا. "سأفعل... ماذا؟"

"ماذا؟ أنا... أوه... أعني، نعم، سأفعل، سيدتي."

أفضل بكثير. الآن، اذهب إلى الفراش. سيكون لديّ المزيد من العمل لك قريبًا، أنا متأكد.

أومأت إيفيلا برأسها مرة أخرى عندما غادرت فريا.

بدأت تتنهد، ثم تراجعت عن الأمر. مع ذلك، كان ارتياحها واضحًا لدرجة أن ساقيها ضعفتا، واضطرت إلى التمسك بالطاولة طلبًا للدعم.

لقد كان تخمينها صحيحًا. فريا تسمعها من بعيد لكنها لا تراها. الآن، عليها فقط أن تأمل أن يكون لانو قد أدرك الأمر حقًا وأن يتمكن من مساعدتها.

الفصل 17 »​

في غرفة العلاج بمكتب فانلو، وقف روكوان في صمت متأملاً. قفزت عينا دوران منه إلى فانلو ولانو، ثم عادت إليهما.

" حسنًا؟ " صرخ دوران.

"حسنًا، ماذا، دورن؟" سأل روكوان.

اشرح لي ما يعنيه هذا. لديّ شعور بأنه يجب أن أغضب من فريا بسبب حرارة نار الجحيم المشتعلة، لكنني أريد التأكد من أنني أعرف السبب.

"يُعتقد أنها فعلت ما يكفي حتى هذه النقطة لتستحق مثل هذا التوبيخ."

هز دوران إصبعه لروكوان. "لا تضغط عليّ اليوم يا روكان! لقد سئمت من سفير يوريسي وتكتيكاته المماطلة التي لا تنتهي. لقد أتيحت له الفرصة لتجربة أماندا بنفسه."

لا تحاول أن تنافسني في غضبك على السفير نورلان. لستَ من أُسيءَ معاملة عبده باستخدام تلك الأختام الجنسية الجهنمية.

"يا أصحاب السعادة، من فضلكم، " توسل فانلو رافعًا يديه. "مع كامل الاحترام، المسألة المطروحة خطيرة بما فيه الكفاية. أعتقد أن علينا معالجتها أولًا."

أدار روكوان رأسه وأومأ برأسه مرة واحدة. كان يعلم أن معالجه تجرأ على التحدث بصراحة، ليس مع سيد واحد بل مع اثنين، فهذا الأمر عزيز على قلبه، وبالتالي بالغ الأهمية. "أعتذر يا فانلو."

نظر دوران إلى فانلو. "تقول إن فريا لديها معالج يُغيّر مسودتها، بحيث يُمكن استخدامها خارج صدمة البوابة؟"

"هذا هو فهمي، نعم،" قال فانلو.

"وهذا يعتمد على ما رآه لانو في فارفيو؟"

"لا يا سيدي،" قال لانو بسرعة. "كان فانلو قد اكتشف ذلك بفضل ما كان يفعله والأعشاب التي طلبتها إيفيلا، معالجة فريا."

"نعم، نعم، هذا الهراء حول عكس آثار المسودة..."

"هذا ليس هراءً،" قال لانو بحدة. "لماذا يصعب عليك تصديق أن معالجًا بموهبة فانلو الهائلة لا يستطيع..."

"لانو، من فضلك،" قال فانلو، رغم أنه لم يستطع إلا أن يرسم ابتسامة خفيفة على شفتيه. "احترم السادة."

"دورن، إذا قال فانلو أنه فعل ذلك، فأنا أميل إلى تصديقه"، قال روكوان.

لكن، حرصًا على الإنصاف، لا بدّ لي من الإقرار بأنه لم يُختبر بعد. جميع الملاحظات التجريبية القائمة على معرفة التفاعلات الكيميائية تُشير إلى سلامة النظرية، وأن العامل المضاد الذي طوّرته سيعمل، بل ويمكن تعديل المسودة لإزالة آثار معينة أصلًا.

رفع دوران يديه. "حسنًا، أوافق! إذًا، معالج فريا فعل شيئًا مشابهًا. بإمكانها إعطاء الجرعات بعد صدمة البوابة. ماذا عن ذلك؟"

قال فانلو: "هناك أثر جانبي مؤسف آخر لهذا الاكتشاف . إذا أمكن إعطاؤه خارج صدمة البوابة، فيمكن إعطاؤه لأي شخص. حتى نارلاسي."

حدق دورن ببساطة، مذهولاً، على الرغم من أن الحدة الطفيفة في نظراته أوحت بأنه قد فكر بالفعل في النتيجة الأكثر احتمالاً، لكنه رفض قبولها.

التفت فانلو إلى لانو. "لانو، أرجو أن تروي الجزء الذي انتهى من محادثتك مع إيفيلا. الجزء الذي نعتقد أنها أعطتك فيه الدليل الحاسم."

أومأ لانو برأسه، واصفًا بدقة كيف هزت إيفيلا يدها وهي تقول عباراتٍ مهمة. ساد الصمت، ثم اتسعت عينا دوران ببطء.

"لقد غيّرت نظام الاستنزاف،" قال روكوان. "لديها عدد كبير من الأسرى الجدد في فترة قصيرة جدًا. الآن، هل ترى تداعيات..."

" كيف تجرؤ على ذلك! " انفجر دوران.

كاد لانو أن يقفز.

"دورن، اهدأ من فضلك،" بدأ روكوان.

لا تُرضيني! لن أستمع لأيٍّ من هذا! أنتِ من يجب أن تصرخي، لا أنا! تلك العاهرة المتواطئة لديها الجرأة لتتهمكِ بسوء السلوك بينما هي نفسها تريد إعادة المجتمع المتحضر ثلاثة آلاف عام إلى الوراء! سأراها ميتة قبل أن أدعها تُنفذ خططها!

"لا ينبغي لك التحدث عن مثل هذه الأمور. لا أريد اتخاذ أي إجراء متهور."

"طفح جلدي؟ هل تحدثني عن الطفح الجلدي؟"

أعني ببساطة أن الصراعات بين الحكام كانت كافية. علينا أن نتعامل مع هذا الأمر بهدوء.

" نارلاسي لا تستعبد نارلاسي! لن ... "

هدأ غضب دوران الهائل. أطلق شهقة مكتومة، وترنح، وتمسك بصدره.

"آلهة عظيمة..." تمتم روكوان. اندفع للأمام، لكن فانلو ولانو كانا هناك بالفعل، كلٌّ منهما يلهث ويقود السيد المنهك إلى مقعده.

"إكسير القلب الطارئ! الآن! " صرخ فانلو.

كان لانو قد وصل إلى منتصف الطريق إلى الخزانة. وعندما عاد بقارورة تحتوي على سائل أخضر كريه الرائحة، كان دوران يلوح بيده مرتجفًا في الهواء. قال بصوت خافت: "أنا بخير، أنا بخير، كفّ عن العبث..."، مع أنه تألم من الألم، وأصابعه على صدره ملتفة داخل سترته.

أخذ فانلو القارورة من لانو، وفتح سدادتها بإصبع واحد، ثم قلبها في فم السيد الأعلى. ابتلع السيد الأعلى ما استطاع قبل أن يتجهم وجهه اشمئزازًا ويطلق عدة سعالات حادة. "يا إلهي، كان ذلك فظيعًا!"

"يجب أن يخفف هذا الألم ويسمح لقلبك بالعمل بشكل أفضل"، كما قال فانلو.

ببطء، ارتخى دوران أصابعه. ابتلع ريقه وأومأ برأسه. "الوضع أفضل، نعم. شكرًا لك."

"دورن، اعتقدت أنك تسيطر على الأمر،" قال روكوان بجدية.

رفع دوران رأسه. "لا تبدأ! لقد شبعت من هذا الكلام من معالجي."

مع كامل احترامي، يا صاحب السعادة، أنت لا تُحسن الاستماع إليه، قال فانلو بهدوء. لو لم تكن في مكتبي حيث كنتُ أتمكن من الوصول إلى مؤنّي بسرعة، لربما كنتَ قد مُتّ.

"ولكي نكون منصفين، فانلو، فهو كان تحت قدر كبير من التوتر في الآونة الأخيرة"، قال روكوان.

قال فانلو: "أوصيه بالعودة إلى قصره في أقرب وقت ممكن. معالجه لديه خبرة أكبر في تفاصيل حالته."

قال دوران: "لا أستطيع المغادرة بعد. ليس قبل أن نتعامل مع يوريسي. وفريا! أشعر بتحسن كلما جلست هنا."

يا صاحب السعادة، هذا راحة مؤقتة. إن لم تعد إلى قصرك، فسأحتاج إذنك للتواصل مع معالجك مباشرةً. أثق أن لديك لؤلؤة فارفيو.

أومأ دوران برأسه. "هي، وليس هو. في غرفتي."

سأتعلم نظام العلاج الذي وصفته لي وأحاول تطبيقه هنا. أُدرك أنني لن أتمكن من القيام بذلك طويلًا، فأنا لا أملك الكثير من أعشاب القلب. لا يوجد طلب كبير عليها في هذا القصر.

"حقًا يا دوران، يمكنك العودة إلى قصرك إن شئت،" قال روكوان. "رينيس في طريقه."

عبس دوران ونهض. "رينيس يشبهك تمامًا لدرجة أنه سيوافق على أي شيء تقوله. لا، عليّ البقاء ومتابعة الأمر حتى النهاية."

قال روكوان بصوتٍ حزينٍ على غير عادته: "لا أريد أن أراك تموت. لقد عانيتُ ما يكفي من الصراعات. وأنتَ لستَ شخصًا أتمنى أن أفقده كصديق."

توقف دوران للحظة طويلة. كانت هذه أول مرة يُعرب فيها روكوان عن صداقته له بهذه الصراحة. ثم أمسك بكتف روكوان. "لن أدع هذا يُثنيني يا روكوان. لقد ساعدتك على تفجير الأحداث التي أوصلتنا إلى ما نحن عليه الآن. ومن مسؤوليتي أن أساعدك على تجاوزها."

تقدم فانلو نحوهم. "أصرّ، يا صاحبي، على أن يُمنح السيد دوران قسطًا من الراحة أولًا." ناول دوران قنينتين، إحداهما خضراء والأخرى زرقاء. "إذا شعرتَ بألم شديد في صدرك مجددًا، فلا تتردد. افحص محتويات هذه قبل الاتصال بي أو بلانو." أشار إلى القنينة الخضراء. "في هذه الأثناء، خذ رشفة واحدة من هذه..." أشار إلى القنينة الزرقاء. "... كل أربع علامات شمعية حتى أحدد العلاج الدوري الذي تحتاجه. إذا لم تتذكر، فيرجى الاستعانة بخادم لمساعدتك."

عبس دوران وهو ينتزع القوارير من المعالج. "المشكلة في قلبي، لا في عقلي!"

"لانو، من فضلك رافق السيد دوران إلى غرفته."

قال لانو وهو يقترب من دوران: "حالاً". حاول اللورد الأعلى أن يودعه في البداية، لكن لانو أصرّ وأخرج رجل الدولة المنهك من مكتبه.

انتظر روكوان حتى ابتعدوا. "فانلو، بصراحة، لم أكن أعلم أنه ترك قلبه يتدهور إلى هذه الدرجة. لقد كان مسيطرًا عليه تمامًا في الملتقى."

نعم، لدرجة أنني لم أكن أعلم أنه مصابٌ به حتى أمسك صدره، قال فانلو. كان ينبغي أن يكون تحت رعاية معالجه الخاص، يا صاحب السعادة. لو حدث شيءٌ ما، لست متأكدًا من قدرتي على إنقاذ حياته.

تنهد روكوان. "إنه عنيد جدًا. علينا أن نحرص على أن يتحكم بنفسه. لولا تلك فريا الجهنمية ومكائدها..."

"وهذا ما يجعلني أسألك، يا صاحب السعادة، هل تعرف كيف ستتعامل مع هذا الأمر حتى الآن؟"

لا أدري يا فانلو. إن كانت تحاول حقًا استعباد أهل نارلاسي الأصليين، فهذا أمرٌ مُستهجنٌ لدرجة أنه يُمكن عزلها دون إجراءاتٍ رسميةٍ في مجمعٍ ديني. لكنني أحتاج إلى مزيدٍ من الأدلة. للأسف، سيُنظر إلى هذا الاتهام على أنه لا يُصدق، ولن يتطلب الأمر سوى رقٍّ موقعٍ يحتوي على اعترافها الكامل لإقناع الآخرين. هل تعتقد أن هذه المعالجة إيفيلا تستطيع مساعدتنا؟

قال فانلو: "مشاعري تجاه الشابة متضاربة يا سيدي. من جهة، أشعر أنها كانت شجاعة للغاية لإبلاغنا بهذه المعلومات بينما كان من الواضح أنها تعتقد أنها مُراقبة بطريقة ما. لكنني أشعر أيضًا أنها انتهكت جميع مبادئ الشفاء بمساعدة فريا في خططها."

قال لانو إنه يعتقد أنها محتجزة رغماً عنها. أو ربما لم تكن تعلم أنها ستُستغل بهذه الطريقة.

أومأ فانلو ببطء. "هكذا هي تهور الشباب، أن يقفزوا بقدميهم أولاً دون أن يعرفوا مدى عمق المياه."

تصلبت نظرة روكوان وهو ينظر نحو الباب. "لا يجب أن يستمر هذا. لا فريا ولا يوريسي. يجب أن أصر على أن يُعطيني السفير قرارًا. يجب أن أرفع هذا العبء عن كاهلي دوران."

"أعرب عن قلق مماثل، يا صاحب السعادة، ولكن الأمر يتعلق أكثر بمصلحة أماندا."

نظر روكوان إلى معالجه. "لا داعي لتذكيري بذلك."

"أعتذر يا سيدي. لكنها لا تبدو سعيدةً إطلاقًا بهذا الغطاء الذي يُصرّ السفير على ارتدائه."

ختم الجنس. أكثر شيء همجي ابتكره سادة العبيد من قبيلة يوريسي. لن تراه على أماندا بعد إبرام المعاهدة. يُثير اشمئزازي أنني وافقت عليه من أجل قصاصة رق موقعة.

"افعل ما تعتقد أنه الأفضل للجميع"، قال فانلو. "لطالما فعلتَ ذلك، وستواصل فعله. هذا كل ما بوسعك فعله."

استرخى روكوان ببطء. "شكرًا لك يا فانلو. أنا سعيد لأن هناك من لن يكرهني لهذا السبب."

هز فانلو رأسه. "لا تستهينوا بأماندا. عليكم أن تدركوا الآن، يا صاحب السعادة، أنكم تفعلون ذلك على مسؤوليتكم الخاصة."

"لقد كنت قلقًا بشأن سيرينا في الواقع."

آه. سيادتك... بشأن سيرينا..." تحرك فانلو بقلق. "كما ذكرتُ سابقًا، لقد أعددتُ ما أعتقد أنه سيكون العامل المضاد لتدهور الاستخبارات، لكنه بحاجة إلى اختبار. و..."

"وأنت تريد اختباره على سيرينا."

"الأمر الأكثر أهمية هو أن أماندا تتمنى ذلك."

"تم منح الإذن، فانلو."

تردد فانلو. وعندما تكلم مرة أخرى، كان صوته أكثر هدوءًا. "سيدي، أشعر أنكما أنتم وأماندا تثقان بي ثقةً مفرطة. كلاكما تؤمنان بأنني معصوم من الخطأ."

رفع روكوان حاجبه. "لا أفهم."

"لقد كلفتني بمهمة واحدة فقط، وهي إيجاد ترياق لتدهور الذكاء لدى العبيد الجدد."

نعم، وقد أخبرتني بالفعل أنه بإمكانك فعل الشيء نفسه بعد ذلك. قلتُ سابقًا إنها أخبار جيدة، وكنتُ جادًا في ذلك.

"ولكن هل تعتقد أن استعادة الذاكرة هي أيضًا كذلك؟"

بدا روكوان مندهشًا. " استعادة الذاكرة؟ هل هذا ممكن أصلًا؟"

اتضح، يا صاحب السعادة، أن الـ"درافت" مبني على فرضية خاطئة: أن الذاكرة تُدمر بالـ"درافت". إنها تُقمع فحسب. هذا وحده ما سمح لي بمقاومة التأثير.

"ولكن يمكنك اختيار التأثيرات التي تريد مواجهتها، أليس كذلك؟"

توقف فانلو. "مع مرور الوقت، نعم. مع خطر تحطيم أوهامك عني، يا صاحب السعادة، يبدو أن حساباتي الأولية كانت خاطئة. كنت أعتقد أن إضافة المُحسِّن الجنسي هي التي تُضعف الذكاء. ليس كذلك. في الواقع، إنه قمع الذاكرة نفسه."

"ماذا يعني؟"

الذاكرة والذكاء متشابكان بشدة. من الصعب للغاية تغيير أحدهما دون التأثير على الآخر. ومن هنا جاءت المشكلة الأصلية المتمثلة في تدهور الذكاء. لقد بذلتُ قصارى جهدي مع هذا الإكسير الأول، لكنني لا أعتقد أنني حققتُ فصلًا كافيًا. أعتقد أنه سيعكس مسار تدهور الذكاء. ولكنه قد يفتح أيضًا الباب أمام الذكريات المحجوبة.

ابتعد روكوان عن فانلو، وتجعد حاجباه في تفكير. "وماذا لو مُنحت المزيد من الوقت؟"

من المرجح أن أحقق المزيد من الانفصال. لا أستطيع أن أجزم لك إن كان سيكتمل يومًا ما.

"ليس لدينا أي موعد نهائي، فانلو."

لا، لسنا كذلك. لكنني أظن أنني لن أتمكن من الحصول على المزيد من المكونات دون اللجوء إلى السوق السوداء. قاعة المعالجين تعترض على بحثي وتمنع الإمدادات.

عبس روكوان. "معترض؟ لماذا؟"

توقف فانلو، ثم هز رأسه. "الأسباب ليست مهمة الآن، يا سيدي. نحن نواجه معضلة. يمكنني بسهولة التخلي عن هذه المحاولة الأولى والاستمرار، واللجوء إلى وسائل أخرى للحصول على المكونات عند الحاجة. ولكن دون معرفة فعالية هذه الجرعة ، قد أكون في مأزق لا مخرج منه."

تنهد روكوان من أنفه. "إذن عليك اختباره الآن."

"أريد اختباره الآن. لكن كان عليك معرفة النتائج أولًا."

أومأ روكوان برأسه. "كان الهدف من إزالة الذاكرة... قمعها... جعل العبد أكثر طواعيةً وأسهل تدريبًا. بالتأكيد هذا ليس مطلوبًا من سيرينا. لقد أثبتت ولاءها لي مرارًا وتكرارًا. لا أعتقد أن هذا سيضرّها أو يضرّني."

"أدرك يا صاحب السعادة أن الذكاء المتزايد قد يؤدي في حد ذاته إلى إثارة طموح متزايد ليكون شيئًا آخر غير العبد."

"فليكن."

ابتسم فانلو ابتسامة خفيفة. "هذا ما كنت آمله. حسنًا، سأرتب الأمر. أريد إجراء بعض الاختبارات الكيميائية على الإكسير أولًا للتأكد من نقائه."

توقيت هذا مثاليٌّ للغاية يا فانلو. رينيس قادمٌ إلى القصر. إنه يهتمّ بسيرينا بقدر اهتمامي بها، إن لم يكن أكثر. أنا متأكدٌ من أنه سيسعد برؤية هذا أيضًا.

---

ألقى السفير نورلان نظرةً هادئةً على أماندا. ارتسمت إحدى يديها بخفة على مؤخرة رأسها، وإن كان ذلك في الغالب لأغراضٍ احتفالية. أدرك أن مهارات أماندا لا تتطلب منه أي تدريب. كان ذلك رمزًا لسيطرته عليها، إذ كان بإمكانه تحريكها على إيقاع رغباته إن رغب.

رغم مهارتها، لم يكن دليل إثارته المتزايدة سوى ارتفاع طفيف في أنفاسه. بالكاد سمعت أماندا صوته، لكنها تساءلت إن كانت قد سمعته حقًا. من خلفها، تحسس عبد آخر ثدييها لإبقائها مثارةً له.

أغمضت عينيها وحاولت جاهدةً التركيز على مهمتها لا على أي شيء آخر. ركّزت تفكيرها على أحاسيس رجولته وهي تنزلق بين شفتيها ولسانها، وعلى رائحة إثارته العطرة، وعلى شعور كراته وهي ترتد بخفة على أصابعها.

داعبت العبدة الأخرى حلماتها المشدودة، وهي تداعبها بأطراف أصابعها. ارتجفت أماندا، وارتجفت فخذاها. أطلقت أنينًا بينما تجمعت الرطوبة وتسربت من خلال الفقمة.

فتحت أماندا ركبتيها، وكأنها تنتظر لمسة. لكنها كانت تعلم أنها لن تأتي، وحتى لو أتت، فلن تشعر بها.

عندما أطلق نورلان تأوهًا خفيفًا للغاية مع تصاعد لذته، كانت أماندا ترتجف من شدة الرغبة. أصبحت حلماتها أكثر حساسيةً بسبب الإفراط في استخدام مرهم نايدونا خلال فترة وجودها القصيرة مع اللورد فريا. كان لمسها لأي فترة من الوقت وسيلة أكيدة لإثارتها بشدة.

شعرت أماندا بأصابع سيدها تتجعد في شعرها، وأطلق شهقة قصيرة ثقيلة بينما كان رجولة جسده تنبض. جاهدت أماندا لتركز على مهمتها الأخيرة: استغلاله حتى يفرغ، ثم تنظيفه بعناية بلسانها وشفتيها. ابتلعت ريقها بوضوح وبتلذذ.

تراجع نورلان، يلهث بهدوء. توقف لالتقاط أنفاسه قبل أن يشير إلى أماندا والعبد الآخر. "انهضا."

وقفت العبدان. كانت أماندا تلهث بشدة بينما لم تتوقف العبدة الأخرى عن خدمتها.

أغلق نورلان رداءه وتقدم. مدّ يده بين ساقي أماندا ومرر إصبعه على شقها. عاد زلقًا ورطبًا. نظرت إليه أماندا بعينين متوسلتين.

"توقفي،" قال السفير. أنزلت الجارية الأخرى يديها عن صدر أماندا. "يمكنكِ الذهاب."

انحنت الجارية رأسها باحترام وغادرت. رفعت أماندا عينيها المتقدتين نحو نورلان. ازدادت يأسًا عندما أمسك نورلان بثدييها ولعب بحلماتها. أطلقت أنينًا خافتًا وحركت وركيها ذهابًا وإيابًا في محاولة يائسة لتخفيف الضغط المتزايد في عضوها التناسلي.

"أنت تعتقد أن هذا قاسي، أليس كذلك، أيها العبد؟" سأل نورلان.

"أنا... لا... لا..."

أطلقت أنينًا آخرَ مُلِحًّا عندما قرص نورلان حلماتها وشدّها. "لا تكذبي عليّ، أيتها العبدة."

"أنا لست... لست من أجلي... ربما قاسية على عبد آخر، عبد شرب الخمر..." تمكنت أماندا من التلعثم.

"كما يحب السيد أن يقول لي. هل هو من دفعك لقول ذلك لي؟"

لا يا سيدي! فكرتُ في الأمر بنفسي. أستطيع التفكير، لأنني لم أتناول المشروب.

توقف نورلان، ثم أنزل يديه. أطلقت أماندا أنينًا، وقبضت يديها على جانبيها لفترة وجيزة. كان الاعتداء الحسي المستمر قد جعل مهبلها ينتصب كما لو كان مُثارًا مباشرةً، والآن استقر في حرارة جنسية خانقة لا هوادة فيها خلف سجنه.

"لقد كان من الجرأة منك أن تقول ذلك"، قال نورلان بابتسامة صغيرة.

لم تهتم أماندا بإخفاء نظرة التحدي في عينيها.

"وكيف وصلت إلى هذا الاستنتاج أيها العبد؟"

ترددت أماندا. جاءت كلماتها في لحظة ضعف. "فقط، العبيد الآخرون منشغلون بحاجاتهم الجنسية لدرجة أنهم لا يستطيعون التفكير في أي شيء آخر، يا سيدي."

"آه، نعم، الرغبة الجنسية. يبدو أن السيد الأعلى مهتم بهذا أيضًا."

لم تقل أماندا شيئًا، على الرغم من رغبتها في ذلك.

"أدرك أن عبيدنا في الوطن لديهم أيضًا رغبات جنسية." مد يده إلى ردائه وسحب قارورة أخرى بلون الكرز. "كما رأيتَ، إنها لا تُسبب أي صدمة على الإطلاق."

نظرت أماندا إلى القارورة بقلق. لو أصر على شربها الآن، لكانت عديمة الفائدة عمليًا في مكتب المعالج. تساءلت إن كانت هذه هي الطريقة التي يُحكم بها نظام العبيد في أمة أوريسي، بعدم منحهم أي شيء آخر يفكرون فيه سوى حاجتهم الجنسية الشديدة التي لا تُشبع إلا بفك سيدها أو سيدتها ختمها.

ابتسم نورلان. "ولأكون صريحًا، جاذبية عبيد أوشيانوس تكمن في أننا لا نحتاج لاستخدام هذا عليهم. هذا بالطبع، إلا إذا كان هناك المزيد من عبيد درافت، مثلك."

واصلت أماندا التحديق في القارورة. لم تستطع إلا أن تفكر في عبيد تعساء يُجبرون على المعاناة من شهوة مُلحّة لا تُطاق دون سبيل لإشباعها. على الرغم من عيوب تلك المادة المضافة تحديدًا في المشروب، إلا أن السادة على الأقل سمحوا لعبيدهم بالانغماس في ملذاتهم كما يحلو لهم.

أعاد نورلان القارورة إلى جيبه. "لا، لن أستخدمها عليك الآن أيها العبد. لكنني لن أفتح لك ختمي الآن. تعال إليّ عند الظهر. سأفتح لك ختمي حينها لتتمكن من متابعة تدريبك. يمكنك الذهاب."

"شكرًا لك يا سيدي" قالت أماندا بكل احترام.

---

قال السفير نورلان بنبرة حزينة: "أشعر بالحزن لسماع نبأ مرض دوران. أتمنى له الشفاء العاجل".

قال روكوان وهو يُناول نورلان كأسًا من النبيذ: "إنه ليس مريضًا تمامًا. كانت نوبة واحدة بسبب مرض قلبي مزمن. من المفترض أن يكون بخير مع قسط من الراحة".

"هذا جيد. هل ترغب في تأجيل المفاوضات حتى يتحسن؟"

كان روكوان يميل إلى قبول عرض نورلان، لسبب واحد فقط، وهو أن فريا لن تستمتع بسماع نقاشهما. لم يكن بإمكانه دعوة السفير لمقابلته في مكان آخر من القصر. ففعل ذلك قد يُنبه فريا، إذ كان على روكوان افتراض أن نورلان على اتصال بها. وحتى لو لم يكن كذلك، فسيشكك في تغيير مكان اللقاء المفاجئ، مما يمنحه سببًا إضافيًا للمماطلة.

"لا،" قال روكوان بحزم. "دوران لا يريدنا أن نتأخر، وأنا حريص على إبرام هذه المعاهدة."

ابتسم نورلان. "الخلاصة؟ يعجبني تفاؤلك يا سيدي."

لم يبدِ روكوان أي انزعاج. "لم يعد هناك حاجة لهذا الجدل الذي لا ينتهي بيننا. لم يتبقَّ سوى مسألة واحدة مطروحة على الطاولة."

توقف نورلان ليرتشف رشفة من نبيذه. "آه، نعم، أختام الجنس."

لقد سمعتَ كلَّ حجةٍ مُمكنةٍ ضدَّ استخدامها، لذا لن أُكرِّرها. يكفي أن أقول إنني قدّمتُ حُجّةً مُفصَّلةً حولَ سببِ ضررها على عبيدي. لا أُؤيِّدُ استخدامَكَ لها على عبيدِ يوريسي، بل أُؤيِّدُ استخدامَها على عبيدي وعبيدِ السادةِ الآخرين فقط. ما يتبقى عليكَ هو أن تُقرِّرَ ما إذا كنتَ ستُوافقُ على المسألةِ الوحيدةِ التي تُؤثِّرُ علينا في إبرامِ معاهدةٍ مُوقَّعة.

بدا السفير متأملاً، وهو يرتشف رشفة أخرى من نبيذه. "كما تعلم، يا سيدي، أماندا عبدة شابة فاتنة للغاية."

ضاقت عينا روكوان، لكنه تمالك نفسه. "حقًا؟"

"بالتأكيد. على عكس العبيد غير القادرين على العمل في أمة أوريسي."

"أستميحك عذرا؟"

ابتسم نورلان ابتسامة خفيفة لروكوان. "سرٌّ صغيرٌ قذرٌ من أسرار يوريسي. ولكنه ليس سرًّا إلى هذا الحدّ في جانبنا من المحيط."

"هل تحتفظ بعبيد بلا دفاتر؟" سأل روكوان بدهشة. "عمدًا؟"

ضحك السفير. "أستطيع أن أسألك نفس السؤال بخصوص أماندا."

ظروفها فريدة. لم أكن أنوي أن أمتلك عبدًا لا يستطيع تحمل عبء العمل.

ارتفع حاجب نورلان باهتمام. "أوه؟"

لن أناقش هذا الأمر أكثر، فهو مجرد تشتيت للانتباه. لم تجب على سؤالي.

لقد طرحتَ سؤالين. الإجابة على الأول هي "نعم"، فنحن نحتفظ بعبيد لا يجيدون استخدام المسودات. أما الإجابة على الثاني فتعتمد على من تسأله. فهي لا تُعتبر حرفةً محترمةً بين أفراد الطبقة الراقية.

"لقد تساءلت لماذا أماندا تثير اهتمامك كثيرًا."

ابتسم السفير نورلان قائلًا: "حسنًا، سيدي، كان ذلك دقيقًا للغاية. دقيقًا للغاية بالفعل. أنت تتعلم فن "الإهانة الدبلوماسية" الراقي".

عبس روكوان. "كفى هذا السجال. لقد لبّيتُ طلبك. سمحتُ لك بوقتك مع أماندا. حتى أنني كتمتُ لساني عندما استخدمتَ ختم الجنس الجهنمي عليها. الآن أدعوك لإنهاء هذا وإعطائي إجابة."

أخذ السفير رشفةً طويلةً من نبيذه ووضع الكأس. طوى يديه أمامه ونظر إلى السيد الأعلى في عينيه. "ستُستخدم أختام الجنس كعادتها. لن أتنازل."

توهجت عينا روكوان. "لا تتفاوض بحسن نية، أيها السفير."

تتصرف كما لو أنني وعدتك بشيء ثم تراجعت عنه. لم أعد بشيء. التفاوض ليس وعودًا، بل أخذ وعطاء. وأنت لم تكن معطاءً بما فيه الكفاية.

"سأعطيك عندما تكون طلباتك معقولة."

معقول لمن يا سيدي؟ معقول للسادة؟ أم معقول لك؟

"إنهم واحد. أنا أمثل..."

هذا ليس ما رأيته من دوران كثيرًا. وهذا أحد أسباب انزعاجي من غيابه. أستطيع غالبًا أن أعرف ما يفكر فيه السادة الآخرون من خلال مراقبة ردود أفعاله. ويمكنني القول بثقة إن السادة الآخرين سيكونون أكثر لطفًا.

أراد روكوان أن يهاجم السفير متهمًا إياه بخطئه وعدم امتلاكه أي دليل على هذه الافتراضات. لكن روكوان كان يعلم أنها الحقيقة. كانا ليكونا أكثر تسامحًا. أما السادة الآخرون فكانوا أكثر قدرة على اعتبار الفعل ازدراءً، لكنهم كانوا يؤيدونه على أي حال لما فيه مصلحة أكبر.

أو ربح أكبر.

كلما مرّت الأيام، اضطر روكوان للدفاع عن أفعاله وقناعاته، وقلّ تعلقه بمكانته في الحياة. منذ أن بلغ سن الرشد، كان يعتقد أن نيله منصبًا قياديًا هو رسالته. عندما حصل على قصر دورونستاك من والده المريض، كان ذلك اليوم من أروع أيام حياته.

أدرك أن ما أراده حقًا لم يكن العودة إلى حياة "السيد الأعلى" فحسب، بل أراد العودة إلى أيام شبابه المبهجة، عندما وقف على حافة الدائرة يراقب العبيد - عبيده - ولم يرَ سوى آفاقٍ لا حدود لها لما يمكنه إنجازه لو أتيحت له الفرصة.

لكنك ستستمر في الادعاء بأنني لا أعرف التفاوض، تابع نورلان. "لذا سأرضيك للمرة الأخيرة. سأتنازل عن أختام الجنس إذا بعت لي أماندا كجزء من الصفقة."

"لا،" أجاب روكوان على الفور.

"هذا ليس ما سيقوله السادة الآخرون، أليس كذلك؟"

أدار روكوان عينيه الجليديتين نحو السفير. "أماندا ليست ملكًا للسادة الآخرين. أنا وحدي أملكها."

"وماذا سيقول دوران عن هذا؟"

"سيقول نفس الشيء اللعين!"، صوت قادم من الباب.

استدار الرجلان. كان دوران يتنفس بصعوبة، ممسكًا بإطار الباب، مفاصله بيضاء. رمق السفير بنظرة غاضبة.

"دوران، لا يجب أن تستيقظ،" قال روكوان، وهو يقترب منه. "إذا تعرضتَ لهجمة أخرى كالتي حدثت سابقًا..."

لوّح له دوران قائلاً: "سأموت أفضل من أن أرى هذا الأحمق يغتصب أماندا!"

صُدم روكوان من حدة صديقه. رفع نورلان حاجبه ببساطة.

انتصب دوران ودخل بكامل هيئته. كانت مشيته مرتجفة، لكن لم يكن هناك شك في التوهج في عينيه. توجه نحو نورلان. "سيدي السفير، روكوان هو الممثل المختار من قبل اللوردات. إذا صرّح بأنه لن يبيع أماندا، فهذا يكفيك! "

تبادل نورلان النظرات بين السيدين. "حسنًا. إذًا لا يمكنني التنازل عن مسألة أختام الجنس."

"هل هذه كلمتك الأخيرة؟"

"نعم."

أومأ دوران برأسه مرة واحدة. ثم التفت إلى روكوان. "تنازل عن مسألة أختام الجنس، ولننتهي من هذه المعاهدة المهزلة."

تنهد روكوان بانزعاج. "دوران، أرجوك..."

"يا إلهي يا روكوان! عبيدك هم الأفضل تدريبًا، والأكثر ولاءً، والأكثر ذكاءً، والأكثر مرونةً بين جميع عبيد أوقيانوس. ليسوا ضعفاء لدرجة أن ينكسروا عند أدنى ضغطة. وهذا ..." نقر بإصبعه بقوة في صدر روكوان. "... أمرٌ يتفق عليه كلُّ سيد!"

اندهش روكوان. لم يسمع قط مثل هذا الثناء الصريح لعبيده من أي سيد، حتى أقرب أصدقائه. حتى رينيس كان يميل إلى مدحه بطريقة غير مباشرة، كما لو كان مترددًا في التنازل له عن العرش. كان رينيس هو من أعجب به روكوان وقلّده في الأيام الأولى من حكمه. في ذلك الوقت، كان رينيس يمتلك أفضل العبيد في أوقيانوس.

التفت نورلان إلى روكوان. "سيدي؟ هل وافقت؟ هل حسمنا مسألة الأختام الجنسية؟"

نظر روكوان إلى دوران نظرة امتنان شديدة قبل أن يلتفت إلى نورلان. ثم عاود النظر إليه بقوة. "لقد حُسم الأمر."

حسنًا. سأبدأ بكتابة مسودة المعاهدة. ستكتب أنت مسودة المعاهدة، وسنجمعهما في وثيقة واحدة.

"نعم، دعونا نبدأ على الفور."

أومأ نورلان برأسه. "يومكم سعيد أيها السادة"، قال بصرامة قبل أن ينطلق.

"دوران، لستُ متأكدًا مما أقول،" قال روكوان بصوتٍ خافت. "لا أستطيع أن أصف لك مدى أهمية كلماتك."

قال دوران بصوت مرتجف: "ليس أنني غير ممتن لهذا الثناء يا روكوان، لكنني أعتقد أنني يجب أن أستريح الآن."

"بالتأكيد. يمكنك استخدام غرفة نومي إذا..."

"أفضّل أن يكون لي حجرة خاصة إذا لم يكن لديك مانع." حرك دوران رأسه نحو المكان الذي يحتفظ فيه روكوان بلآلئه البعيدة.

أومأ روكوان ببطء. "بالتأكيد. سآخذك إلى هناك فورًا."

وضع دورن ذراعه حول كتفي روكوان وسمح لصديقه بإرشاده إلى الخارج وعلى طول الطريق بعيدًا عن غرف روكوان.

"دوران، لماذا فعلتَ ذلك؟" سأل روكوان بإلحاح. "كان من الممكن أن تُرهق نفسك مجددًا."

"سأخبرك السبب،" همس دوران. "لم أُرِد أن أُرضي فريا بسماعك تُصارع قرار بيع أماندا."

عبس روكوان. "لم يكن هناك قرارٌ يُتّخذ. لن أبيعها مهما وجّه السفير من تهديدات."

"ثم دعنا نقول فقط أنني لم أرد أن تتباهى فريا بما كنت تمر به."

"لذا فإن كلمات الثناء التي قلتها، كانت ببساطة من أجل مصلحة..."

"كنتُ أعني كل كلمة!" هتف دوران رغم ضعفه. "أنت لا تُعطي عبيدك، ولا قدراتك، حقها من التقدير. سيتدبرون الأمر. بعضهم تحمّل ما هو أسوأ."

للحظة، كان الصوت الوحيد هو صوت تنفس دوران المتعب. قال روكوان: "شكرًا لك".

لوّح دوران بيده بارتباك. "على أي حال، انتهى الأمر الآن. سنعقد هذه المعاهدة، وليس الوقت مبكرًا جدًا."

"ماذا تقصد؟"

تنهد دوران. "فقط... أوصلني إلى غرفتي أولًا..."

تحرك روكوان بأسرع ما تسمح به حالة صديقه. وبمجرد وصولهما، اندفع عبدان إلى الأمام وأمسكا بذراع دوران ليقوداه إلى سريره، بينما كان فانلو ينظر إليهما باستياء.

نظر دوران إلى أحد العبدين. "خائنان"، تمتم.

أنا من أمرتهم بإبلاغي إذا حاولتم فعل شيء أحمق يا صاحب السعادة، قال فانلو. والآن، عليّ أن أطلب من الجميع المغادرة.

"انتظر!" صرخ دوران بعد أن استلقى على فراشه. "لديّ ما أقوله لروكوان."

"هل يمكن أن ينتظر هذا الأمر، يا صاحب السعادة؟"

لا. ودون انتظار رد، التفت إلى روكوان. "لديّ خبر. مجرد إشاعة، لكن من مصدر موثوق. الإمبراطور على وشك الزحف مجددًا. شمالًا."

شد روكوان فكه. "لم أسمع شيئًا من دوريك."

على الأرجح أنه مشغول جدًا. ولماذا يحتاج إلى التحقق من كل شيء معك أصلًا؟ لا تفوّتوا الموضوع! ستشتعل الحرب بشدة. قد يمنحنا هذا بعض الوقت فيما يتعلق بفريا.

أومأ روكوان برأسه. "حسنًا. شكرًا لك على إخباري وعلى مساعدتك. سأتركك ترتاح." رفع رأسه. "فانلو، اعتنِ به جيدًا، من فضلك."

"بالتأكيد سأفعل ذلك، إذا سمح لي صاحب السعادة"، قال فانلو.

"أجل، أجل، أستسلم!" قال دوران. "الآن، اصمتوا جميعًا، لأتمكن من النوم!"

---

واجه لانو صعوبة في التركيز. كان على أماندا بالفعل تنظيف ثلاث فوضى خلفتها يداه المتعثرتان. في كل مرة كانت تقترب أماندا، كان ذلك يزيد من تشتيت انتباهه. أخيرًا، في المرة الثالثة، تنهد لانو واستدار. "أماندا، يمكنكِ إنهاء هذه المريضة، إنها تحتاج فقط إلى مرهم للخدوش التي أصيبت بها من شجيرة شائكة في الحديقة."

رفعت أماندا رأسها بدهشة. "همم... أجل، يا سيدي، من..."

كان لانو قد تراجع بالفعل إلى الغرفة الخلفية عندما كانت الكلمات على نصف المسافة من شفتي أماندا.

اهتمت أماندا بالخادمة وأرسلتها. بعد أن انتهت من التنظيف، اقتربت بتردد من باب الغرفة الخلفية.

وجدت لانو في وضعية تُشبه وضع فانلو، جالسًا يُحدق في الجهاز. ألقت أماندا نظرة خاطفة على غرفة العلاج للتأكد من مغادرة العبد قبل أن تقول: "لانو، هل هناك خطب ما؟ لقد بدا عليك الاضطراب طوال الصباح."

رفع لانو نظره. لمح اللمعان الباهت الذي يكسو جسدها. حاول ألا يعقد حاجبيه. "لا شيء، انسَ الأمر فحسب."

"هل أنت قلق بشأن السيد دوران؟"

هز لانو رأسه. "لا، إنه في أيدٍ أمينة مع فانلو."

ترددت أماندا. "أو عمله في مشروع درافت؟ هل هناك خطأ في ذلك؟"

لوّح لانو بيده. "لقد انتهى تقريبًا. عليه فقط إجراء بعض الاختبارات الأخيرة عليه. مشكلته الحقيقية الوحيدة هي أنه قد يُطلق بعض الذكريات المكبوتة أيضًا."

"هل تقصد الذكريات التي تم التقاطها بواسطة المسودة؟"

أومأ لانو. "بعضهم على أي حال. هو لا يزال غير متأكد من كيفية الفصل بينهما."

أجابت أماندا باندفاع: "لماذا يريد فصلهما؟ ما المانع من معرفة من أنتِ..."

قال لانو بانزعاج: "انظر، عليكَ التحدث معه بشأن كل هذا". كان يُريد أن يُخبر فانلو أماندا بتقدمه الأخير. "الخلاصة، إنه بخير، وقد شارف على الانتهاء".

أومأت أماندا برأسها بسرعة. "خبر سار، أليس كذلك؟"

"أممم، نعم، إنه كذلك."

"فلماذا أنت منزعج هكذا؟"

"حقا، أماندا، إنه لا شيء."

"لا بد أن يكون هناك شيء ما."

"وكيف عرفت ذلك؟" قال لانو بحدة أكثر مما كان يقصد.

"لأنك لم تبتسم لي أو توجه لي أي تعليق فاحش طوال الصباح."

رفع لانو رأسه بدهشة. " تعليق فاحش ؟ منذ متى وأنا أقول لك هذا؟"

"كل يوم."

"أفعل؟ أممم... أعتقد أنني لم أدرك ذلك..."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أماندا. "لم أقل إني لا أحبهم. ولذلك لاحظتُ أنك توقفت."

"أوه، آه... حسنًا..." رمقت عيناه مجددًا. "أعتقد أنني لم أُرِد أن أُفاقم الأمر عليك."

عندما بدت أماندا مرتبكة، أشار لانو بفارغ الصبر نحو قاع أماندا. نظرت أماندا أخيرًا إلى الأسفل. "أتقصد هذا؟ ما علاقة هذا بالأمر؟"

"لا أعلم، إنه... لم يبدو مناسبًا."

"هل أنت خائف من أن تجعلني أشعر بالإثارة دون أن أتمكن من متابعتها؟"

كان لانو لا يزال يُفاجأ أحيانًا بجرأة كلام أماندا. رفع زاوية فمه. "أجل، شيء من هذا القبيل، على ما أظن."

"إنه لا يجبرني على ارتدائه طوال اليوم. سوف يخلعه في منتصف النهار."

"لكن فقط لأردها إليكِ في المساء. ليس لديّ أي وقت معك حتى في تلك اللحظة..."

"أوه، هذا هو!" قالت أماندا. وضعت يدها على كتفه. "أعلم. أفتقده أيضًا. وسيرينا."

طوى لانو ذراعيه كما لو كان يريد السيطرة عليهما. سأل بصوت غاضب: "إلى متى ستستمر في هذا؟"

"لا أعلم. إنه ليس دائمًا."

هل أنت متأكد؟ روكوان لن يبيعك له؟ لسفير يوريسي؟

هزت أماندا رأسها. "لا، ليس كما قال لي السيد روكوان."

"من الأفضل أن لا يفعل ذلك."

ابتسمت أماندا. "ماذا ستفعلين به إن فعل؟"

ابتسم لانو ساخرًا. "لا، لن تُصيبني هكذا. تجعلني أقول شيئًا كهذا، ثم تهرب وتخبر روكوان عني لتُوقعني في مشكلة. حسنًا، لن أُصدّق ذلك."

"نار الجحيم، لقد وجدتني."

رمش لانو بدهشة. "هاه؟ أنا فعلت؟"

أومأت أماندا برأسها محاولةً كبت ابتسامتها. "أجل، كنتُ سأفعل ذلك بالضبط. سأوقعكِ في مشاكل كثيرة."

حدّق لانو طويلاً قبل أن يلاحظ أخيرًا البهجة في عينيها. ضحكت أماندا ضحكة خفيفة عندما أدرك أخيرًا أنها تمزح.

ابتسم لانو. "أتعلم، كان ذلك تصرفًا شقيًا منك، يا عبدي الصغير."

ابتسمت أماندا. "هل ستعاقبني على ذلك؟"

"همم. هل لديك شيء في ذهنك؟"

توقفت أماندا. تلاشى ابتسامها قليلاً، لكن عينيها ازدادتا سخونة. "اضربني."

كاد لانو أن يُصاب بالدهشة. "ماذا؟"

"يمكنك... سأسمح لك بضربي... بعد أن يطلقني السيد نورلان من خدمته."

"لكن... اعتقدت أنك أخبرتني أنك لم..."

"أعلم،" قالت أماندا، وترددت مرة أخرى. "لكن ربما لا أكرهه بقدر ما ظننت. إذا كان الشخص المناسب هو من يقوم به."

ابتسم لانو ببطء. مدّ يده وصفع أماندا برفق على مؤخرتها.

أطلقت أماندا شهقةً خفيفةً مندهشةً، ثم أطلقتها كتنهيدةٍ حارة. "همم... من الأفضل ألا تفعل ذلك بعد الآن، ليس إذا كنت تريدني أن أتحمس دون أن أتمكن من التعامل مع الأمر."

"آه، آسف..."

ابتسمت أماندا وقبلته برفق. "لا بأس. وأعدك أن أخبرك حالما يُطلق سراحي السيد نورلان. الآن، عليّ العودة إلى الداخل، أخبرت السيد فانلو أنني سأُكمل تعبئة أكياس الأعشاب قبل الظهر."

نهض لانو. "أريد أن أطمئن على أحوال فانلو ودوران على أي حال. همم... شكرًا لكِ يا أماندا."

"لماذا؟"

"فقط... لكل شيء.

كانت أماندا في حيرة بعض الشيء، لكنها أومأت برأسها وابتسمت.

انفصلا. راقبت أماندا لانو وهو يخرج من الباب الخلفي للمكتب قبل أن يعود إلى مهمته. توقفت عند المنضدة. مدت يدها بين ساقيها وشعرت بالرطوبة الدافئة على فخذها. تنهدت وهزت رأسها.

فاجأت أماندا نفسها. لم تتخيل يومًا أنها ستتقبل هذه الغرابة في ذوقها الجنسي. لكن منحها الإذن للانو أعادها إلى السيطرة. الآن، تستطيع الاستمتاع به بعد أن لم يعد مفروضًا عليها.

نظرت مجددًا نحو الباب. هل كانت تحاول بالفعل البحث عن علاقة جديدة؟ هل كان هذا ما يدور في ذهن لانو أصلًا؟ أم كان هذا مجرد رد فعل عنيف على الألم الذي لحق بها من جوليس؟ ليس الأمر أنها لم تكفّ عن الشعور بالود تجاه التاجر، حتى مع ما شابه من قسوة.

كان الأمر محيرًا لها. تمنت لو كان لديها من تتحدث إليه عنه، من يفهمها. لكن كل هؤلاء الناس كانوا على بُعد عالم كامل.

هزت أماندا رأسها أخيرًا. لا، لن يفهموني. لقد تغيرتُ كثيرًا. هذا العالم غيّرني. لم أعد كما كنت. لا أستطيع العودة أبدًا.

---

نهضت سيرينا من على الفراء ونظرت إلى السماء المظلمة. "حان وقت اصطحابكِ إلى السيد نورلان يا أماندا."

لم ترغب أماندا في التحرك. كانت مرتاحة تمامًا حيث كانت. كانت الفراء ناعمة وجذابة، وكان مهبلها يؤلمها بشكل لطيف من شدة التدريب بعد الظهر، ثم من حميميتها مع حبيبها.

ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة. "أتمنى ألا تكوني قد أرهقتِ نفسكِ."

ابتسمت أماندا ردًا على ذلك وهي تجلس. "لا، أنا بخير."

هل أنت متأكد؟ لقد كنت... مذعورًا بعض الشيء، على ما يبدو.

احمرّ وجه أماندا خجلاً. انغمست في التدريب بحماسٍ نادرًا ما شعرت به. كان الأمر كما لو أنها كانت تنوي تجربة أكبر عدد ممكن من النشوات في جلسة واحدة. كان هذا تحدّيها لنورلان.

وقفت أماندا. "أعتقد أنني بالغت قليلاً اليوم."

"أعتقد أن ما يفعله السيد نورلان معك هو ... حسنًا، ليس أمرًا ممتعًا."

لا تزال أماندا تشعر بالتردد كلما نطق حبيبها بكلمات، حتى لو كانت سلبية بعض الشيء، تجاه سيد. "ليس كذلك. لكن بإمكاني تحمل الأمر ما دمت بحاجة لذلك."

"آمل ألا يطول غيابي. أفتقدك في الليل."

ابتسمت أماندا، لكنها كانت مُصطنعة بعض الشيء. شعرت بالذنب لأن ما كانت تفكر فيه حقًا هو لانو. لم يكن الجنس مع نورلان سيئًا، لكنه بدا باهتًا وغير مُلهم. كان لانو، بلا شك، أفضل في السرير.

"هل تريدين مرافقة، أماندا؟" سألت سيرينا.

لا، أنا بخير. أعتقد أن السيد نورلان يُفضّل هذا.

أومأت سيرينا برأسها وأخفت خيبة أملها بعناية.

وصل جميع العبيد الذين دربتهم إلى هذه المرحلة. أرادوا أن يُظهروا قدرتهم على الاعتماد على أنفسهم بفضل امتيازاتهم الموسعة. لطالما شعرت سيرينا بالفخر بهم. كان ذلك إنجازًا لكلٍّ من المدرب والمتدرب.

هذه المرة، شعرت سيرينا بالخسارة، كما لو أن أماندا لم تعد بحاجة إليها. كانت متأكدة من أن الأمر غير صحيح، وقد حيّرها مصدر الفكرة. كان الأمر محيرًا كصورها التي ظلت تزعجها ليلًا، توقظها في كثير من الأحيان وتجعلها ترتجف من مخاوف لا معنى لها.

"سأمر في الصباح قبل أن أتوجه إلى مكتب السيد فانلو"، قالت أماندا.

احتضنت سيرينا أماندا برفق وأعطتها قبلة طويلة. "كوني بخير، وأسعدي سيدتكِ قدر استطاعتكِ يا أماندا."

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة. "دائمًا."

تقدمت نحو الباب، ثم توقفت فجأةً والتفتت. "سيبدو هذا سؤالًا غريبًا، لكن هل تساءلتِ يومًا ما الذي نسيتِه عندما شربتِ المشروب؟"

ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة. "ألم تسألني شيئًا كهذا من قبل؟"

"هل فعلت؟"

"نعم، أعتقد أن ذلك كان عندما كنا نتحدث عن السيد رينيس، عندما جعلت يارا السيد روكوان يفكر في تلك الأشياء الرهيبة عنه."

أومأت أماندا ببطء. "نعم، أعتقد أنني أتذكر... أوه... عن... عن ما سمعته..." ثم توقفت عن الكلام.

"نعم، حول السيد رينيس الذي قال شيئًا عن تعرضي للإساءة في عالمي الأصلي، قبل أن يتم إحضاري إلى هنا."

في خضم حماسها لإنجاز فانلو، نسيت أماندا ذلك. والآن، ما كان فانلو يطوره قد يُعيد فتح تلك الذكريات...

"سيرينا، هل أنتِ متأكدة من ذلك؟" سألت أماندا. "أعني، هل أنتِ متأكدة أنه لم يكن يتحدث عن شخص آخر؟"

فكرت سيرينا. "كان ذلك منذ زمن طويل يا أماندا، لا أتذكر كل التفاصيل. لكنني كنت خائفة بعض الشيء كأسيرة جديدة، حتى مع التيار الكهربائي."

"هل لا زال لديك بعض ذكرياتك؟"

هزت سيرينا رأسها ببطء. "لا، ليس تمامًا. كان الخوف غامضًا جدًا."

"لذا ... ربما لم يكن الأمر كذلك."

"لا أعرف ماذا أقول لك يا حبيبتي."

كانت أماندا ممزقة. كانت ستخبر سيرينا بما فعله فانلو. بالنسبة لأماندا، لا يمكن أن يكون ذلك إلا خيرًا. سيعود لسيرينا ماضيها، مما سيجعلها أكثر اكتمالًا، وأكثر اكتمالًا.

لكن ذكر المحادثة التي سُمعت واحتمالية الإساءة قد نُسيت. أو أنها تجاهلتها ببساطة. قالت أماندا: "أعتقد أنني لم أُرِد أن أظن أن أحدًا قد يُريد إيذاءكِ، حتى في الماضي".

ابتسمت سيرينا وعانقت أماندا بشدة. "يا أماندا، إن كان ذلك مفيدًا، فأنا لا أتذكر شيئًا من ماضيّ، لا خيرًا ولا شرًا."

لا بد أن يكون هناك شيء جيد في ماضيكِ يا سيرينا. الجميع لديه. حتى أنا لدي ذكريات جميلة عن حياتي على الأرض.

ربما تكون محقًا. لكنني أعتبر كل الذكريات التي جمعتني منذ قدومي إلى هنا رائعة، وهذا ما يهمني.

أومأت أماندا برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. وقالت بصوت خافت: "وأنا أيضًا".

"الآن، من الأفضل أن تنطلقي يا أماندا. من المرجح أن السيد نورلان لن يرغب في الانتظار."

"نعم، أعلم، لا سمح **** أن ينتظر لحظة حتى يضع ختمًا جنسيًا عليّ مرة أخرى."

أعطت سيرينا أماندا نظرة تحذيرية. "أماندا..."

قلبت أماندا عينيها وابتسمت. "أنا أمزح فقط. لن أتصرف هكذا أمامه. أراكِ في الصباح."

"نعم، في الصباح، حبيبتي،" قالت سيرينا بهدوء.

غادرت أماندا، تاركةً نسيمًا باردًا يلفّ سيرينا. شعرت بقشعريرة أشدّ برودًا من مجرد نسمة هواء مسائية، ولفّت ذراعيها حول نفسها بإحكام.

ذكريات. بالتأكيد لم تكن تلك الصور الغريبة والمرعبة من الماضي. لا يُمكن أن تكون من ماضيها. ما كان لأحد أن يُلحق كل هذا الألم والمعاناة بفتاة في مثل سنها.

كان المفهوم نفسه خارج نطاق فهمها الذي كان يعاني من ضعف في المسودة.

الفصل 18 »​

"أقبل الاستدعاء من سيدي الموقر والحكيم."

ظهر السيد كيلوس في المشهد.

تردد جوليس قليلاً عندما رأى وجه معلمه الجاد. ومع ذلك، انحنى انحناءً كاملاً كما يقتضي البروتوكول. "تلميذك المتواضع هنا ليخدمك."

تردد كايلوس. هذا أمرٌ لم يفعله قط. أدرك جوليس على الفور أن ثمة خطبًا ما.

قال الشيخ بصوت حازم: "يا متجول. أعتقد أنك لا تعلم شيئًا عما حدث. آمل أن يكون الأمر كذلك، فأنا أُفضّل أن أُحاسبك على ذلك."

أخفى جوليس قلقه المتزايد، واكتفى بالهدوء. "ما الأمر يا سيدي؟ هل يتعلق الأمر بالعبيد الذين أرسلتهم إليك آخر مرة؟"

رأى جوليس الغضب في عينيه، حتى على فارفيو. ماذا فعل؟ هل سمح للمهمة بأن تبتعد عن مسارها رغم تأكيدات سيده المتكررة بأن سيده يثق به لاتخاذ القرارات الصائبة؟ هل كان اختبارًا في النهاية، وهل فشل للتو؟

نعم، هذا يهمهم. بالتأكيد ترى لماذا كثير منهم... غير مناسبين لأغراضنا.

كان ذلك بإصرار من اللورد فريا، يا سيدي. شرحتُ ذلك للكتائب التي سهّلت النقل. كنتُ أعلم أنهم لن يتمكنوا من ذلك بسبب قلة خبرتهم.

"وهل هذا كل ما كنت تعتقد؟ هل هذا هو السبب الوحيد لعدم ملاءمتهم؟"

توقف جوليس. تأمل في نفسه. "أجل يا سيدي، هذا هو السبب الوحيد."

خفّ تعبير كايلُّوس. "إذن، أنت حقًا لا تعرف ما الذي يميزهم عن الآخرين سوى قلة خبرتهم؟"

بدا جوليس في حيرة. "هل هناك شيء آخر؟"

أطلق كيلوس نفسًا مرتاحًا. "أجل، يا رحّالي، هناك، ومع قلقي من عدم معرفتك، فإن غضبي لن يكون بنفس قوة غضبي لو عرفتَ وسلمتَني إياها مهما فعلت."

انحنى جوليس. "أعتذر بتواضع مرة أخرى عن تقصيري في السيطرة على الموقف. لا أُقدم أي أعذار. أرجو أن تُنيرني لأتمكن من تقديم تعويضات فورية."

"العبيد عديمي الخبرة الذين تم إرسالهم إلينا هم نارلاسي."

كان الأمر كما لو أن صاعقة ضربت جوليس فأبقته صامتًا.

أومأ كيلوس برأسه. "يبدو أنك لم تكن على علم بهذا."

"مع... مع كل الاحترام، سيدي الموقر،" بدأ جوليس بصوت متقطع. "من الواضح أن هؤلاء العبيد قد أُصيبوا بجرعة النسيان. لا يمكن أن يكونوا نارلاسي. ربما يكون قد ارتكب خطأ... من شخص ذي نوايا حسنة للغاية."

أدرك جوليس في منتصف كلامه أن سيده ربما يكون قد قيّم الأمر. تمنى ألا يكون قد أهان كايلُّوس بشدة لو كان الأمر كذلك.

"إنهم من المسودات. وهم من نارلاسي"، قال كيلوس بنبرة حاسمة.

تنهد جوليس سريعًا بانزعاج. "أجل، سيدي، بالطبع. لكنني في حيرة من أمري. لا يُعطى المشروب إلا أثناء صدمة البوابة."

"أقترح، إذن، أن يكون هناك شخص قد قرر وسيلة لتغيير المسودة بحيث لم يعد هذا مطلبًا."

"لكن يا سيدي، هذا مستحيل. سيتطلب الأمر دفعة مقدمة..."

توقف جوليس عن الكلام. نظر كايلوس إلى تلميذه بفضول، لكن عينيه كشفتا أنه يعلم أن جوليس أدرك خطأه.

لقد ارتكب جوليس خطأً بالعودة إلى نفس الافتراض الذي ثبت خطأه. فقد افترض أن أوشيانوس لن يُحرز أي تقدم تكنولوجي يُذكر أثناء تنفيذ خططه. وقد أخطأ في حساباته مرةً فيما يتعلق بالسحرة.

لكن من السادة؟ كانوا غارقين في خلافاتهم السياسية لدرجة أنهم لم يفكروا حتى في ابتكار شيء جديد، ناهيك عن ابتكار لم يخطر ببال الإينوني.

ومع ذلك، لو كان يفكر بوضوح، لأدرك تناقض حصول فريا على هذا العدد الكبير من العبيد الجدد في وقت قصير. كان عليها أن تمتلك عددًا من المدربين مساويًا لعدد أسراها الجدد، يُطردون جميعًا دفعة واحدة ويعيدون رعاياهم كواحد. مع ذلك، سيستغرق الأمر يومًا واحدًا لتشغيل البوابة، وإعادة شخص ما مع أسير، ثم إعادة ضبطها للعالم التالي.

انحنى جوليس بعمق. "أشعر بخجل شديد من هذا الفشل. أطلب المغفرة والعقاب المناسب."

قال كيلوس: "العقوبات يجب أن تنتظر يا رحّال، فأنا لا أريد أن يُشتّت انتباهك أكثر عن مهمتك. سأُناقشها لاحقًا، لكنني متأكد أنها ستظلّ ضئيلة مقارنةً بكل ما أنجزته حتى الآن."

استقام جوليس. "لا أستطيع التردد أو التهرب الآن يا سيدي. لا أتحمل ارتكاب الأخطاء."

كفى. سنتوقف عن مناقشة هذا الأمر. لنعد إلى الموضوع المطروح وحلوله.

أومأ جوليس برأسه مرة واحدة. "الأمر واضح يا سيدي. يجب إيقاف اللورد فريا."

"متفق. هل تريد قاتلًا؟"

فكّر جوليس مليًا. لقد ارتكب خطأً بالفعل، ولن يرتكب خطأً آخر. "أخشى أن هذا لن يحل المشكلة برمتها. فبينما يتولى السادة الأعلى تقليديًا إدارة لعبة الداما الخاصة بهم، لا أعتقد أن فريا تمتلك المهارة اللازمة لإجراء هذا النوع من التغيير."

"من سيفعل ذلك؟"

"على الأرجح أنه سيكون معالجًا، يا سيدي."

"أليس الكيمياء حرفة تحتضر في أوقيانوس؟"

نعم. لكن لنأخذ في الاعتبار أن المعالج فانلو كان كيميائيًا بارعًا. باستثناء التعليمات الأساسية التي تلقاها من النقابة، لا بد أنه تعلم ذاتيًا. لذا، من المحتمل أن يكون آخر قد فعل الشيء نفسه ويعمل لدى السيدة فريا.

أومأ سيده. "نعم، هذا منطقي. هل ترغب في التخلص منهما؟"

بدا جوليس متوترًا. "سيدي... لا أريد القتل مرة أخرى. ليس بهذه الطريقة."

يا رحّال، إن ترددك يُفيدك، ويسعدني أن أرى أن هذه المهمة لم تُقسِّ قلبك أو تُزعزع قناعاتك. وأنت لا تُحب أن تطلب من الكتائب أن تفعل الشيء نفسه. ولذلك عرضتُ عليك إرسال واحدة.

يا سيدي، سامحني، لم أستطع توضيح وجهة نظري. أريد تجنب القتل. هذه الحرب ستُخلّف ما يكفي من الموت. لسنا بحاجة للمساهمة فيها.

طوى كيلوس يديه أمامه وتنهد. "لا أحد أكثر مني يرغب في تجنب سفك المزيد من الدماء. لقد سُفكت دماء أكثر بكثير مما كنا نتمناه. ولكن ماذا نفعل؟"

قال جوليس: "اسمح لي بالتواصل مع معالج فريا. يمكنني استجوابها ومعرفة ما إذا كانت قد كشفت عن التركيبة لأي شخص آخر. إذا فعلت، فسيكون من البديهي أن القضاء على أي منهما سيكون غير ذي جدوى. المعرفة معروفة بالفعل."

"وإذا لم تفعل؟"

"ثم سأنزع عنها قدرتها وقدرتها على إخبار أي شخص آخر. سأستخدم وصفة المعالج الخاصة بهم وأزيل ذكرياتهم."

هذا أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر. لو اكتشف معالجٌ آخر أن هذه الذكريات مُكبوتةٌ فحسب...

بحلول ذلك الوقت، ستكون خططنا مكتملة ولن يكون لذلك أي تأثير. سنتحكم في نشر أي معلومات من هذا القبيل.

"هذا يفترض أن خططنا سوف تكون مثمرة قريبا."

تردد جوليس. "هل كان العبيد ذوو الخبرة غير مؤهلين بعد يا سيدي؟"

"بالما جمعناه حتى الآن، يمكننا الوصول إلى ما يزيد قليلاً عن ثلث بيوت اللوردات النبيلة، ومعظم ذلك يقع في الأراضي الشمالية."

"وهناك علامات تشير إلى أن الإمبراطور على وشك السير في هذا الاتجاه."

ستكون هناك فوضى ومزيد من الدماء يا جوليس. لا يمكننا شنّ غزونا على هذا النحو.

بدت الخطة بسيطةً بشكلٍ خادعٍ منذ البداية. عددٌ كافٍ من العبيد يسمح بالاستيلاء على قصور اللوردات النبيلة، والتجار يُقصرون الحرب مع الجحافل الإمبراطورية، ونهايةٌ سريعةٌ تمنع تدخل البحرية قبل اعتلاء إمبراطورٍ جديدٍ بقيادة الإينوني العرش.

إن إطالة أمد هذه العملية يعني المخاطرة بالاشتباك المباشر مع البحرية. كان نقل سفن حربية كاملة بواسطة بورتال مهمة شاقة حتى بالنسبة للإينوني. كانت مهمة أكاديمية إلى حد كبير، إذ لم يسبق القيام بها من قبل. وبالتالي، سيكون الوقت قصيرًا بمجرد بدئها. وأي حملة مطولة ستُعرّض فرص نجاحهم للخطر بسرعة.

"يمكنني إجبار فريا على التخلي عن بقية عبيدها لي"، اقترح جوليس.

قال كيلوس: "لو استطعتَ إقناعها بأي حجج أو تهديدات تستخدمها، لو استطعتَ أن تتأكد من أن جميع عبيدها سيوفرون لها الحماية الكافية. لو استطعنا حينها شن غزونا قبل أن يكتشف السادة الآخرون ما حدث لفريا."

"هناك متغيرات أخرى في المعادلة،" تمتم جوليس بهدوء. "ليس لديّ إجابات لك يا سيدي. أنا آسف. ربما يملكها غيري."

هزّ كيلوس رأسه. "كما قلتُ سابقًا، لا يوجد غيرك. لا يوجد سواك. سأفكّر في هذا الأمر مليًا يا رحّالي، لكنني أتوقع منك أن تفعل ذلك أيضًا."

"لكن يا سيدي، لا أعتقد أن أي قدر من التفكير في هذا الأمر سوف..."

عندما يواجه المرء صعوبات، فإن الأحمق هو من يعترف بالهزيمة في البداية، بينما الحكيم هو من يحاول على الأقل، هكذا أنشد كيلوس. "لا تكن أحمق يا جوليس. لم تكن كذلك في الماضي. لا تبدأ الآن."

تضخم فخر جوليس بما اعتبره مديحًا كبيرًا. "سأبذل قصارى جهدي يا سيدي."

ابتسم كايلوس. "دائمًا ما تفعل. بالتوفيق يا جوليس." رفع يده. اختفت صورته عن الأنظار.

وبعد ذلك، في تلك اللحظة، أصبحت الكلمات التي حيرت جوليس من محادثتهما الأخيرة أكثر منطقية بالنسبة له: أفضل الخطط تأتي من عقل الرجل الحكيم، لكن الأحمق هو الذي يقبلها دون سؤال.

لقد أشار في النهاية إلى خطط إينوني، لكنه لم يُشر إلى الهدف. كان هذا خطأه. لقد ساوى بين الاثنين. كان الهدف مُصانًا، لكن كيفية تحقيقه كانت قابلة للتغيير.

لكن ما نوع التغيير الذي يمكنه القيام به في هذا الوقت المتأخر وينجح؟ كان هذا هو الجزء الصعب. وحتى الآن، لم تكن لديه أي أفكار.

---

حدّق القائد رول في الخريطة الكبيرة الموضوعة على الطاولة، بينما كان اللورد الجنرال ينظر. لم ينطق أيٌّ من الرجلين بكلمة. رفرف جانب الخيمة في الريح الباردة. ارتجفت الخيمة من حين لآخر، ورقص ضوء المصباح في مواجهة هبة ريح أقوى.

رفع رول نظره أخيرًا. "من المستحيل أن يوافق الإمبراطور على هذا."

أومأ ريثاس برأسه. "ولهذا السبب لن أطلب موافقته."

"أنا لست متأكدة من أنك تستطيعين فعل ذلك."

تنهد ريثاس، وقد بدا عليه الملل. "مرة أخرى، أيها القائد، هل ستبلغ عني للإمبراطور؟"

"مع كل الاحترام الواجب، سيدي، أتمنى أن تتوقف عن إلقاء هذه الكلمات في وجهي في كل مرة."

"إذن، من فضلك، توقف عن هذا التردد المستمر بشأن ما يريده الإمبراطور أو لا يريده. هذه مسؤوليتي، وليست مسؤوليتك."

"ولكن يا سيدي الجنرال، من فضلك كن معقولا..."

هل ترغب في نجاح هذه الحملة؟ أقصد الحملة الأصلية، وليس هذه الكارثة التي يُصرّ الإمبراطور على أن نُفلح فيها؟

تَقَسَّمَ وجه رول. "أجل، سيدي الجنرال. أنت تعلم ذلك."

"إذن، هذه هي الطريقة التي سنفعل بها ذلك." مرر ذراعه على الخريطة. "لدينا ثلاثة فيالق جاهزة لشنّ غزو وفقًا للخطط الأصلية. سنُلزم اثنين منها بالخطة الجديدة، وهي اندفاعة شمالًا عبر ممر تالراد. سيبقى الفيلق الآخر في مكانه، ثم ينضم إليه فيلق ثانٍ، وسنشنّ الغزو الأصلي."

سيدي، هذا سيزيد من إمداداتنا. خططنا لثلاثة فيالق، وليس أربعة.

أخبرني الإمبراطور أننا على وشك إبرام اتفاقية تجارية مع قبيلة أوريسي للحصول على المزيد من الإمدادات الحربية. أخطط لتأجيل الهجوم الثاني حتى أتأكد من توقيع المعاهدة.

"ولكن يا سيدي، هل سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تصل تلك الإمدادات إلى..."

قال ريثاس بصوتٍ يكاد ينفد صبره: "لا أتوقع مقاومةً كافيةً لاستنزاف إمداداتنا بشكلٍ كبير، أيها القائد. سيُعيقنا ممر تالراد قليلاً، ولكن ليس بشكلٍ كبير. الهدف هو إنهاء هذا الجزء من الحملة بأسرع وقتٍ ممكن لتحقيق هدف الإمبراطور، وعندها يُمكننا تركيز كل جهودنا على الخطة المتبقية."

تنهد رول وهز رأسه. "حسنًا. لكنك ستحتاج إلى قائد كفؤ للغاية لاقتحام ممر تالراد. إنها منطقة وعرة. ربما عليك ترقية أحد مرؤوسي الذين خدموا في الوادي ميدانيًا. أنصحك بـ..."

هز ريثاس رأسه. "أعرف مُسبقًا من أريد أن يقود تلك الفيالق."

نظر رول إلى سيده الجنرال بفضول حتى أدرك إجابة سؤاله الضمني: "سيدي، أنا... لكن... سيدي الجنرال، أنا أعترض!"

"هل تقول أنك غير مؤهل لمواجهة Talrad Pass؟"

"نعم، أنا... لا! "

"ثم إنني لا أستطيع أن أرى اعتراضك على هذه المهمة."

عندما تحدث رول مجددًا، كان كلامه مُوزّنًا بنبرةٍ مُصطنعةٍ من اللباقة. "سيدي، مع كامل احترامي، هذا ليس عدلًا في حقي. لقد شاركتُ في التخطيط للغزو الأصلي لفترةٍ من الوقت، وأرغب في متابعته حتى النهاية. أرجوك أن تُعيد النظر."

عرف ريثاس السبب الحقيقي. لم يكن رول يرى أن اقتحام ممر تالراد بنفس بريق خطة الغزو الأصلية. لكن ريثاس كان يعلم أن الممر قد يسبب لهم مشاكل، وحيث أثبت رول جدارته في مواجهة مماثلة، كان هو الخيار الأمثل.

"أنا آسف يا قائد، لكن قراري نهائي،" قال ريثاس وهو يستدير. بدأ يطوي الخريطة. "اعتبر هذا حافزًا للفوز بالمعركة بأسرع وقت ممكن. بمجرد تجاوز تالراد، سيكون لديك طريق واضح إلى قصر ديوران."

"هذا جنون يا سيدي."

توقف ريثاس ونظر إليه. "أجل، أليس كذلك؟"

سيدي، هناك أمرٌ آخر يُقلقني. إشراكك للفيلق الرابع سيُضعف دفاعاتنا ضد جيش دوريك. أفترض أنك لن تُخبر الإمبراطور بهذا القرار أيضًا.

"لا، وقد استغرق الأمر كمية كبيرة من البلاتين لضمان صمت قائد الفيلق."

قال رول بجدية: "كان هذا مصدر قلقي الآخر. الإمبراطور يعتبر تلك الفيالق مقدسة، وهم مخلصون له تمامًا. يكفي كلمة واحدة منهم و..."

"أنا على علم بهذا، ومن هنا جاءت هدية البلاتين."

صمت رول، لكن كان من الواضح أنه لم يهدأ على الإطلاق.

انتهى ريثاس من ربط الخريطة الملفوفة بشريط ووضعها جانبًا. وضع يده على كتف القائد. "كفى قلقًا بشأن أمورٍ من الأفضل تركها لي. أنا مُدرك تمامًا لجميع عواقب أفعالي."

"أنا ببساطة لا أريد أن أفقدك كقائد عام. أشك في أن الإمبراطور سيجد شخصًا أفضل."

ابتسم ريثاس ابتسامة خفيفة. "أُقدّر هذا الدعم. لكن من الأفضل التعبير عنه بإخلاصٍ لمهمتك الجديدة."

نظر رول إلى ريثاس نظرةً عابسة، ثم ضمّ يده حول ذراعه. "حسنًا. إن لم تكن هذه الرياح مصحوبةً بالمطر، فسأجعل الرجال يسيرون مع فجر اليوم التالي."

سحب ريثاس يده. "حسنًا. الإمبراطور يُلحّ عليّ باستمرار لبدء هذه الحملة. هذا سيُرضيه في الوقت الحالي."

استدار القائد وتوجه نحو مدخل الخيمة.

"سأعتمد عليك يا قائد،" قال ريثاس. "اجعل هذه الحملة سريعة وحاسمة."

"أعتزم ذلك، سيدي الجنرال"، قال رول دون أن ينظر إلى الوراء. "حتى أتمكن من الانضمام إلى الحرب الحقيقية وإحداث فرق حقيقي".

راقبه ريثاس وهو يغادر، وكانت الرياح تدور لفترة وجيزة في الخيمة وتهب خصلات من شعره أمام عينيه.

لم يكن رول وحده من يحتاج إلى تسريع الحملة، بل كان على ريثاس أن يفعل الشيء نفسه، وبثلثي قواته السابقة. كان يأمل أن يتجاوز رول ممر تالراد ويبدأ بتطهير المنطقة بحلول موعد انطلاقه.

إن لم يكن الأمر كذلك، فقد تصبح الأمور مثيرة للاهتمام إذا وصلت قوات دوريك إلى الإمبراطورية أثناء الغزو. حينها، سيكون على القائد العام اتخاذ قرار مصيري.

---

ارتجفت إيفيلا وهي تخطو في الهواء البارد الضبابي. لفّ النسيم رداءها الخفيف حول ساقيها بينما كان المطر ينهمر من سماء رمادية. أمسكت بيدها مخطوطة على صدرها.

انحنت برأسها وهرولت نحو مسكن السيد الأعلى. عندما هطل المطر بغزارة، خبأت اللفافة تحت ردائها، وارتجفت حين لامس الهواء البارد بشرتها العارية. عندما وصلت إلى باب فريا، كانت تلهث من التعب والقلق. طرقت الباب بإلحاح.

"يدخل."

دخلت إيفيلا، ثم توقفت على الفور عندما صفع الباب مؤخرتها وهو يحاول الإغلاق خلفها.

استلقى عبدان صغيران في منتصف الغرفة على وسائد فخمة، متشابكين في متعة جنسية متبادلة. امتزجت أنيناتهما الخافتة وسراويلهما في موجة شهوة عارمة. كاد الشغف الجارف الذي لعقا به جماع بعضهما البعض أن يصدم إيفيلا بقدر ما صدمها مظهرهما. كانت تقف بالقرب منهما امرأة أكبر سنًا تعرفت عليها إيفيلا كإحدى مدربات السيد الأعلى.

أدركت إيفيلا أنها يجب أن تعتاد على مثل هذه المظاهر، لكن هؤلاء الفتيات العاجزات المدمنات على الجنس كنّ من صنع يديها. عندما فكرت في الشابات الوديعات والمستقيمات اللواتي كنّ عليهن، ارتجفت اشمئزازًا مما ساعدتهن على أن يصبحن عليه.

"هل تحبهم؟" جاء صوت أجش.

ارتجفت إيفيلا، كأنها نسيت وجود السيد الأعلى في الغرفة. استلقت فريا على سريرها، فستانها فوق خصرها، وإصبعها يداعب أنوثتها ببطء. ابتسمت لإيفيلا ابتسامةً حارةً أثارت ارتجافًا آخر. "قررتُ الاحتفاظ بهذين الاثنين."

"ماذا؟" قالت إيفيلا بشكل غامض، وعيناها واسعتان.

ابتسمت فريا. "احتفظي بهن. كأنكِ تجعلينهن عبيدًا لي. بالإضافة إلى تسليتي، يمكنني استخدامهنّ لتهدئة مخاوف ميانا إذا أصرت على رؤية بعض الفتيات اللواتي قدّمتهنّ لي."

ابتلعت إيفيلا ريقها بصعوبة. حزن قلبها على العذراء العجوز. لا بد أن ميانا تشك في أمر ما، لكنها لم تستطع توجيه أي اتهام مباشر للسيد الأعلى.

"هل كان هناك شيء تتمنى أن أفعله مني، أم تريد أن تشاهده أيضًا؟"

"لا! أعني، لا، لا أريد المشاهدة... سأعود لاحقًا عندما لا تكون مشغولًا..."

بدأت إيفيلا بالابتعاد.

"توقفي،" صرخت فريا بحزم.

كانت يد إيفيلا على الباب. ترددت قبل أن تستدير. سحبت فريا يدها من جسدها لكنها لم تبذل أي جهد لتغطية نفسها. "لقد تمنيتِ شيئًا مني يا إيفيلا. ما هو؟"

استجمعت إيفيلا شجاعتها. ابتعدت أخيرًا عن الباب، وتسللت بحذر حول العبدَين. مدت يدها إلى ردائها وأخرجت اللفافة، التي قدمتها لفريا. وبينما كانت فريا تستلمها بتردد، قالت إيفيلا: "هذه هي وصفة الدرافت الجديدة يا سيدتي. ظننتُ أنكِ سترغبين بها، لأن السادة الأعلى يخلطون هذه الوصفة عادةً."

ضحكت فريا وهي تضع اللفافة جانبًا. "يا لها من رسمية واهتمام بالبروتوكول! أظن أنني يجب أن أهنئك على ذلك. هل كان هناك أي شيء آخر؟"

"نعم... أممم... الآن بعد أن فعلت هذا من أجلك، أنا... أعتقد أنني أرغب في المضي قدمًا."

ارتسمت ابتسامة مرحة على شفتي فريا. "همم؟ ننتقل؟"

خفق قلب إيفيلا بشدة. "أجل. لقد طلبتِ مني تغيير الدرافت من أجلكِ. لقد فعلتُ ذلك. أعتقد أنني أرغب في طلب مهمة أخرى من قاعة النقابة. أنا فقط... أنا ببساطة غير مؤهلة لمهام القصر."

بدت فريا متأملة، وإن كانت لا تزال مسرورة. سحبت قدميها نحوها وأشارت إلى أسفل سريرها. "إيفيلا، اجلسي."

اتسعت عينا إيفيلا. أرادت الرفض، لكنها أدركت أنها لا تستطيع تعريض فرصتها الضئيلة للخطر. جلست بخجل على حافة السرير.

اتسعت ابتسامة فريا. أشارت إلى مدربتها دون أن ترفع بصرها عن المعالجة. تقدمت المدربة باحترام إلى سيدتها وطوت يديها أمامها.

قالت فريا: "أنتِ تعتقدين أنكِ غير مؤهلة لواجبات القصر يا عزيزتي إيفيلا. وهذا، للأسف، خطئي."

حدقت إيفيلا. "هل هذا خطأك؟"

نعم. لم أكافئك كما ينبغي على خدمتك لي. لقد كنت مقصرًا جدًا.

"أنا لا أحتاج حقًا إلى أي مكافأة، سيدتي، أنا..."

"أوه، لكن أظن ذلك." نظرت فريا إلى مدربها. "امنحيه شرف معالجنا الموقر."

"نعم سيدتي، سأكون سعيدًا بذلك"، قال المدرب مبتسمًا.

لم تكن إيفيلا تدرك ما يقصده السيد الأعلى، حتى عندما ركع المدرب أمامها. لم تفهم إلا عندما حاولت يدا المدرب بلطف إبعاد ساقيها.

أطبقت إيفيلا ساقيها. حاولت الركض، لكن فريا كانت قد انزلقت بجانبها ووضعت يديها بقوة على كتفي المعالج. تراجعت إيفيلا إلى مقعدها، تلهث خوفًا.

"ستجلسين ساكنةً يا إيفيلا،" همست فريا بحرارة في أذن الشابة. "لن تُقاومي أو تُقاتلي. ستكونين فتاةً صالحةً لي."

أطلقت إيفيلا أنينًا وارتجفت.

أومأت فريا برأسها لمدربها. ابتسمت المرأة مجددًا وفتحت ركبتي إيفيلا، ولم تُبدِ أي مقاومة تُذكر. أطلقت إيفيلا أنينًا حزينًا آخر عندما رُفع رداءها وانكشف جسدها بلا حول ولا قوة.

أغمضت إيفيلا عينيها. ارتجف جسدها عندما شعرت بأول لمسة لسان امرأة على منطقتها الحساسة.

ارتجفت معدتها. كانت طياتها جافة وغير مستجيبة. لكن المدرب كان ماهرًا للغاية. استجاب جسدها ببطء شديد. تجمعت الحرارة في خاصرتها، وكل ضربة من لسان المدرب تلامس لحمًا زلقًا وحساسًا بشكل متزايد.

ارتجفت إيفيلا ولاهثت بخفة، وهي تئن من اليأس. وفجأة، ارتعشت مجددًا عندما حطت يد فريا على خصرها. كان وشاح ردائها مفتوحًا، وظهرت ثدييها مكشوفين. أمسكت يد السيد الأعلى إحدى الكرات الناعمة.

"أوه، لا، من فضلك..." توسلت إيفيلا بصوت مرتجف بشدة.

لعبت فريا بثدي إيفيلا حتى توترت حلمتها. دلّكت الحلمة فأصابت إيفيلا بالرعشة.

"العبيد بحاجة لمن يتدربون عليه يا عزيزتي،" همست فريا في أذن إيفيلا. "معالجي يتولى هذا الدور بشغف. ربما عندما ترين مزاياه، ستغيرين رأيكِ بشأن البقاء."

"أرجوكِ، لا، توقفي،" توسلت إيفيلا وعيناها تلمعان. "أرجوكِ، لا أستطيع... أنا..."

تراجعت فريا ونادت على عبيدها الذين ما زالوا مسترخين على الفراء. وبعد أن أشبعوا بعضهم بعضًا، نهضوا بحماس واقتربوا. وقفت فريا قائلة: "اعتني بثدييها."

جلست جارية على جانبي إيفيلا. واصلت المعالجة ترديد احتجاجاتها اليائسة. لم تُصغِ إليهم، وسرعان ما أمسكت كل واحدة منهم بحلمة إيفيلا.

"أوه! ... يا إلهي ... توقف ... يا إلهي ..." صرخت إيفيلا، نصفها في ألم ونصفها الآخر في متعة غامرة.

ابتسمت فريا. "هل تعاني من كبت جنسي قليلًا؟"

لم تستطع إيفيلا الإجابة. كان جسدها مُثارًا تمامًا. ارتعشت حلماتها بشدة. كان مهبلها ساخنًا وزلقًا. غمرتها موجة المتعة التي تجتاحها، وغطت على كل فكرة متماسكة حتى تأوهت بالتحرر.

"ظننتُ أن هذا قد يُفيدكِ،" قال السيد الأعلى. برز بريقٌ خبيثٌ في عينيها. "حسنًا، هذا وقليلٌ من عشبة المُنشِّط الجنسي من "درافت" التي كنتُ أُسرّبها لكِ في الأيام القليلة الماضية. كميةٌ ضئيلةٌ فقط، لن تُلاحظيها حتى يُحاول أحدهم إثارتكِ فعلًا."

فتحت إيفيلا فمها، ولكن بدلًا من صرخة اليأس أو الاحتجاج، أطلقت صرخة حادة بينما كانت مهبلها ينبض.

قالت فريا لعبيدها: "اجعلوها تنزل أربع مرات أخرى. ثم دعوها تعود إلى غرفتها لترى كم من الوقت ستستغرق قبل أن ترغب في المزيد، بعد أن تم تفعيل المخدر بالكامل".

"لا... من فضلك، لا..." شهقت إيفيلا، حتى بينما كان جسدها يرتجف ترقبًا.

أوه، توقفي يا إيفيلا. كوني سعيدة لأنني لم أستخدم الدرافت كاملاً عليكِ. ما زلتُ أحتاجكِ كمعالجة. سأكون مشغولة جدًا بعقد الصفقات وتدمير روكوان ولن أجد وقتًا لصنع الدرافت. لذا اعتدي على هذا، واعتدي على البقاء هنا في قصري. ابتسمت ابتسامة قاسية ومسلية. "استمتعي."

لوّحت بيدها وخرجت.

تأوهت إيفيلا عندما سحبها العبيد برفق من السرير إلى الأرض. انزلق أحد العبيد الأصغر سنًا بين ساقي إيفيلا وبدأ يلعقها بجدية.

أطلقت إيفيلا أنينًا شهوانيًا. سالت دمعة واحدة من طرف عينها.

---

" غزو؟ " صرخ كيروس مذهولاً.

عدّل أورودوس نظارته. "هذا ما يعتقده زملائي التجريبيون بأنه الاستخدام الأكثر ترجيحًا لهذه البوابات، بناءً على المعلومات المتوفرة لدينا. كان هذا هو الخيار الأكثر احتمالًا."

عبس الساحر الأكبر سنًا. "احتمال؟ عمّا تتحدث؟"

بدأنا بالتفكير في قائمة الاستخدامات المحتملة لهذه البوابة المُحسّنة من قِبل قوة أجنبية، ثم قارنّاها بما نعرفه أو نشتبه في حدوثه والذي يُمكن إرجاعه إلى القوة الأجنبية. ثم حسبنا احتمال أن يكون كل خيار هو الحل المُحتمل. اطّلع على الرقّ الذي كان بين يديه. "وفي حالة الغزو، كانت النسبة المُحتسبة 72.3%."

عبس كيروس. "اثنان وسبعون فقط؟"

"ضع في اعتبارك أن الاختيار الذي جاء بعد ذلك مباشرة جاء بنسبة ثمانية واثنين في المائة فقط، ونعم، هذا يعتبر ذا دلالة إحصائية."

"أفجّر الأرقام! ما هو منطقك؟"

ببساطة. فتح بوابة بهذه الطريقة هو الوسيلة الأمثل لنقل الجنود مباشرةً إلى مناطق حساسة تتطلب تأمينًا دقيقًا لنجاح الغزو، أو لإرسال كشافين لرسم خريطة دقيقة للمنطقة وجمع المعلومات. ستلاحظون اختفاء تجار منتشرين في أنحاء أوشيانوس منذ اكتشاف أولى البوابات الأجنبية.

أومأ الساحر الأكبر سنًا. "حسنًا، فهمت. التجار يعرفون الطرق والممرات البحرية. يمكنهم مساعدتهم في إرسال عملاء إلى أوشيانوس دون علمنا."

بالضبط. أو فرق صغيرة من الجنود لتأمين تقاطع طرق رئيسي، أو وضع فخاخ سحرية أو متفجرات على طول الطرق الشائعة التي تستخدمها الفيالق المسرعة لمواجهة الغزو.

هل تدرك ما تقصد؟ هتف كايروس. مع انغماس أوقيانوس في حرب أهلية، قد يُحدثون المزيد من الفوضى! قد يغزون الإمبراطورية!

خلع أورودوس نظارته. "على الأرجح أن الوضع ليس بهذا السوء بعد. لا يوجد ما يشير إلى أن هذه القوة الأجنبية قادرة على فتح بوابات أكبر والحفاظ عليها مستقرةً لفترة طويلة."

قال كيروس بنبرةٍ حزينة: "لقد نجح الأمر مع السادة. أم عليّ أن أذكرك كيف نقل دوريك قواته إلى عتبة الإمبراطور تقريبًا؟"

نعم، لكنه تطلب جهدًا هائلًا وتجاهلًا لأية اعتبارات أمنية. قد يُلجأ إليه مرة أو مرتين، لكنه ليس جهدًا متواصلًا. الفكرة هي أن العدو يقتصر على نقل أعداد صغيرة من الجنود والأسلحة دفعةً واحدة. هذا يعني أنهم لن يكونوا قوة الغزو نفسها، بل سيُبشرون بها فقط من خلال شنّ موجة واسعة من التخريب وغيره من أعمال التعطيل.

"هذا سيكون كافيا تماما!" أعلن كيروس.

لكن هذا سيكون بمثابة تحذير. ويحتاج العدو إلى التعدي فعليًا على أراضينا عبر الطرق التقليدية البرية أو البحرية. وهذا يتطلب منهم الزحف أو الإبحار عبر أراضي قوة أخرى. ومن المرجح أن نراهم قادمين حتى قبل أن يتحرك عملاؤهم داخل أوشيانوس، مما يمنحنا الوقت لتحذير الآخرين.

بدا الساحر الأكبر غارقًا في التفكير. كان كايروس متأكدًا من أن أورودوس يغفل شيئًا ما. يميل التجريبيون إلى التركيز على الحقائق والأرقام، متجاهلين المنطق والحدس.

"أخبرني شيئًا يا كيغارا،" قال كيروس، مطوّيًا يديه بهدوء على طرف عصاه. "لنفترض أنك رغبتَ في استخدام هذه البوابات وحدك لغزوك. كيف ستفعل ذلك؟"

"سيد كيروس، لقد ذكرت بالفعل أن البوابات لا يمكن أن تبقى مفتوحة بشكل كافٍ ل..."

لوّح كيروس بيده مُعلنًا انتهاء الجلسة. "أنا مُدرك لذلك. اعمل ضمن هذا الحد. افترض أن لديك جميع الموارد الأخرى التي تحتاجها."

فكّر العامل طويلاً، ثم هزّ رأسه، وقد بدا عليه الحيرة.

ابتسم كيروس بارتياح. "هل تعرف كيف يعمل نظام السلطة في أوشيانوس؟"

عبث أورودوس بنظارته. "أخشى أنني مضطر للاعتراف بنقص المعلومات في هذا المجال، يا سيد كيروس."

هناك ثلاثة مصادر رئيسية للقوة في أوقيانوس، يا عزيزتي كغارا. الإمبراطور، والنبلاء، والأسياد.

حسنًا، أفهم ذلك تمامًا، قال أورودوس. "لكن يُمكننا استثناء السادة. فهم لا يقودون الرجال في المعركة."

صحيح. من يفعل ذلك؟ أو بالأحرى، من المفترض أن يفعل ذلك؟

"أنا غير متأكد. الإمبراطور؟"

هزّ كيروس رأسه. "ليس كالمعتاد. إلا إذا كان التهديد وشيكًا والوقت ضيقًا، يُفترض أن يلجأ الإمبراطور إلى النبلاء عند بدء الحرب. ثم يُحضّر النبلاء رجالًا مسلحين ويقودونهم في المعركة تحت راية الإمبراطور. في الواقع، كان الخلاف حول هذا هو ما أدى إلى المأزق الذي يعيشه أوقيانوس الآن."

نعم، أفهم ذلك تمامًا. لكنني ما زلت لا أفهم كيف...

قال كيروس بحزم: "الرجال ليسوا مخلصين للمُثُل أو القضايا يا قغارا. انسَ هذه الفكرة الرومانسية الآن. إنهم مخلصون لمن يدفع لهم مقابل خدماتهم. ولهذا السبب غالبًا ما تنجح انقلابات القصر. باستثناء حرس مخلص، لا يستطيع السيد النبيل استدعاء جيوشه لحمايته قبل تولي سيد جديد العرش. وستتبع الجيوش السيد الجديد ما دام يدفع لهم مقابل خدماتهم."

أومأ أورودوس برأسه، وكان يبدو عليه التفكير والقلق.

الآن، تعالَ إلى المشكلة الأصلية التي طرحتها عليك. كيف ستغزو أوشيانوس باستخدام البوابات فقط؟

كان لدى أورودوس إجابة مُسبقة. "بخطف عدد كافٍ من الأشخاص الذين يعرفون ما بداخل قصور كل سيد نبيل. حينها، سيكون الأمر ببساطة نقل فرقة صغيرة من الجنود إلى كل قصر وبدء انقلاب."

أومأ كيروس برأسه بجدية. "نعم، بالضبط."

عبس أورودوس. "لكن يا سيد كيروس، إذا كنت تلمح إلى أن هذا العدو يُخطط لمثل هذا الأمر، فسيتطلب ذلك عددًا كبيرًا من الناس من جميع أنحاء أوقيانوسيا. سيحتاج العدو إلى أشخاص نشطين للغاية في بلاط كل لورد. ستكون مثل هذه الاختفاءات ملحوظة إذا حدثت بهذه السرعة الهائلة. لم تُسجل أي تقارير من هذا القبيل. نادرًا ما يصل التجار إلى هذا الحد في القصر للسماح باستخدامهم لهذا الغرض."

"أدرك ذلك يا كيوغارا، لكن هذا الاحتمال يُقلقني. إنه يتوافق تمامًا مع أسوأ تنبؤات الإمبراطور."

"مع كل الاحترام الواجب، ربما يكون هذا وحده سبباً لعدم مصداقيته."

ضيّق كيروس عينيه. "الإمبراطور بربري يتظاهر بقيادة أمة. لكن شكوكه في النفوذ الأجنبي أثبتت صحتها."

"ومع ذلك، يبدو لي أن هذا الأمر غير معقول، وسيتطلب نفس القدر من الجهد، إن لم يكن أكثر، من الغزو التقليدي."

أومأ كايروس ببطء. "أتمنى أن تكون محقًا في هذا."

ومع ذلك، ما زال يعتقد أن هناك شيئًا ما قد فاته.

---

كانت صورة الوزير الأول في فارفيو تلوح في الأفق بشكل مخيف داخل حدود مسكن مانداس.

قال إرودون، وهو يُجبر نفسه على النطق بكل كلمة: "سيحصل إمبراطور أوقيانوس على ما يريد". تجعد أنفه كما لو أن كلامه نفسه خلّف وراءه رائحة كريهة.

"صاحب السعادة، أنا... مذهول للغاية لسماع هذا."

"لا تكن!" هدر الوزير الأعظم. "أي شيء يمكن شراؤه بكمية كافية من البلاتين، يؤسفني أن أقول ذلك!"

"إذا سمحت لي أن أسأل، يا صاحب السعادة، كم استغرق الأمر؟"

"ولم يكشف جلالته عن هذه المعلومة، ومن حالته المزاجية بعد انتهاء الاجتماع مع زعماء العشائر التجارية، لم أجرؤ على السؤال".

اتسعت عينا السفير. لو كان الأمر قد أغضب الملك إلى هذا الحد، فمع امتلاء خزائن عائلة أوريس، لا بد أن المبلغ كان جنونيًا حقًا.

يكفي أن أقول يا مانداس، إن هذه أسوأ معاهدة تجارية ستُلحق العار بمكتبي. لن أوافق أبدًا على مثل هذه الإهانة الفظيعة لذكائنا، لكن جلالته أجبرني على ذلك!

"نحن جميعا نفعل ما هو ضروري، يا صاحب السعادة."

عبس إيرودون. "لا تتعالى عليّ يا مانداس."

اهتز رأس السفير. "معذرة، يا صاحب السعادة."

تنهد الوزير الأول قائلًا: "أتفهم حاجتنا إلى هذا، لكنني أعتقد أنه لا بد من وجود طريقة أفضل. إذن يا مانداس، هل حصلت على أي معلومات إضافية؟ ربما شيء يجنبنا تطبيق هذه المهزلة التي تُسمى سخريةً بمعاهدة تجارية؟"

"لا شيء حتى الآن، يا صاحب السعادة، ولكن لدي اتصال سوف أقابله هذا المساء."

حاول مانداس ألا يبتسم ابتسامة عريضة. كان يتطلع إلى هذا منذ وجبة الظهر عندما ألمح نعمت إلى أنه لديه المزيد من المعلومات للسفير.

كان مانداس يأمل بشدة أن يُسلّم بنفس الطريقة. وبطبيعة الحال، بما أن الحراس يستمعون إلى جميع المحادثات في القصر، لم يستطع نعمت سوى التلميح إلى ذلك. اقترح ببساطة أن مانداس قد يرغب في زيارة الحمامات تلك الليلة مرة أخيرة.

ضيّق إيرودون عينيه. "لماذا تبتسم بسخرية يا مانداس؟"

رمش مانداس وأفرغ حلقه، محاولًا إظهار تعبير أكثر جدية. "آه، لا يوجد سبب، يا صاحب السعادة."

همم. أشك في ذلك بشدة. فقط كن حذرًا وتأكد من أن زوجتك لن تعلم بتصرفاتك الطائشة.

اشتعلت وجنتا مانداس غضبًا. قال بصرامة: "لدينا اتفاق يا صاحب السعادة".

"نعم، لقد سمعت ذلك من قبل، على الأقل حتى يحاول أحدهما فعليًا استدعاء "الترتيب"."

"أؤكد لكم يا صاحب السعادة أن كل هذا يصب في مصلحة أمة أوريسي."

سمعتُ ذلك من قبل. لا بأس. نحتاج يا مانداس إلى نفوذ، شيءٌ ما لنستخدمه في وجه إمبراطور أوقيانوسيا عندما يحين وقت فسخ هذه المعاهدة، أو شيءٌ ما يُمكّننا من مواجهة هذا التهديد نيابةً عنهم، ويُغني عن الحاجة إلى المعاهدة.

اتسعت عينا مانداس. "صاحب السعادة، هل يفكر جلالته في التدخل المباشر للتعامل مع هذا التهديد المزعوم؟"

هل تريدني أن أرسم لك صورة يا مانداس؟ من البديهي، حتى لشخص محدود الذكاء مثلك، أن الملك سيفعل كل ما يلزم ولن يدع هذه المعاهدة تصمد أكثر مما ينبغي. إذا وصلت أخبارٌ إلى دول أخرى بأننا كنا "كرماء" في تعاملنا مع أوقيانوس، فسوف يطالبون بالمعاملة نفسها.

"نعم يا صاحب السعادة، بالطبع."

كفى من هذا. لديّ عملٌ لأقوم به. وأريد أن أسمح لك بالعودة إلى متعتك المحرمة التي تُصرّ على تسميتها عملاً.

أنهى إرودون الفارفيو في الوقت الذي فتح فيه مانداس فمه للرد.

تلاشى بريق اللؤلؤة. أطبق المشاهد يده عليها، فاختفت بسرعة على جسده.

"لقد تم صرفك في المساء" قال مانداس.

«نعم يا سيدي»، قال المشاهد، ثم انحنى رأسه وانصرف.

مع عودة الخصوصية، عاد مانداس إلى طبعه الانفعالي، كما كان. فقد سمح لنفسه بالغضب الشديد من معاملة الوزير الأعلى له.

وكأن رئيس الوزراء هو الذي ينتقد علاقاتي "غير المشروعة"، كما فكر مانداس، من عدد التنانير التي سمعت أنه خفضها في أيامه!

أخذ مانداس نفسًا عميقًا. ابتسم. استطاع أن يتجاهل همومه مؤقتًا. بغض النظر عمّا إذا كان أحد سيعتبر ما سيفعله جزءًا من عمله، فقد عزم على الاستمتاع بوقته.

غيّر مانداس ملابسه وغادر غرفته. هذه المرة، بالكاد لاحظ أعين الحراس الذين يتتبعون خطواته. الحارس الوحيد الذي اهتم به هو الحارس عند مدخل الحمامات. ولفرح السفير، كانت أول كلماته عند تعرفه على مانداس: "حمامك الخاص جاهز يا سيدي. الغرفة التاسعة."

ابتسم مانداس تقديرًا قبل أن يمر من أمام الحارس.

عند دخوله الغرفة، حوّل نظره فورًا نحو أقرب المقاعد. لكن بدلًا من رؤية جمال نعيمة الشابة، لم يكن هناك سوى رداء مطوي بعناية.

"مساءً لطيفاً لك سيدي."

أدار مانداس رأسه. كانت نعيمة بالفعل في المسبح، جسدها الرشيق العاري مغمور حتى كتفيها تقريبًا من حيث كانت تتكئ على جانبها. كان الماء يتماوج ويتحرك بخفة حولها.

"لقد أصبح الأمر أكثر متعة بكثير"، قال مانداس مبتسما.

ردت نعيمة الابتسامة وانحنت إلى الأمام، وارتفعت بما يكفي لتكشف عن ثدييها فوق الماء.

"وأكثر من ذلك"، أضاف السفير بصوت أكثر نعومة.

"أرجوك، ادخل الماء،" قالت نعيمة بصوت أجش. "لئلا يبرد صدري، وهو مبلل ومكشوف."

شعر مانداس بنشوةٍ عارمة. مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن انخرط في مثل هذا التلاعب بالألفاظ. كأن هذه المرأة تعرف تمامًا ما يحتاجه.

سقط رداؤه عن جسده، وارتفعت رجولته بفخر أمامه. "إذا أتيتُ إليكِ يا نعيمة، فهل أجد فيكِ أجزاءً أخرى "مبللة" أيضًا؟"

نظرت إليه نعيمة نظرة حارة. "أجل... لكن ليس باردًا على الإطلاق."

انزلق مانداس في الماء واقترب بسرعة من فريسته، مرسلاً موجة صغيرة أمامه. انكسرت الموجة وتناثرت حولها، وارتطم الماء بحلماتها. ارتفعتا إلى نقاط صلبة لامعة قبل لحظات من إطباق أصابع السفير برفق حول ثدييها الناعمين.

استندت نعيمة إلى حافة المسبح، وأطلقت تنهيدة بطيئة من رغبة متزايدة بينما دلك أصابعه لحمها. لعب بحلماتها، بدايةً بلمسات خفيفة خفية، ثم بحركات أقوى بأطراف أصابعه حتى بدأت تلهث بخفة. تحت الماء، انفرجت ساقاها في ترقب. انزلقت أصابعها حول عضوه الذكري المتورم، تداعبه برفق.

سقطت يداه عن ثدييها. استعدت، متوقعةً أن يمسكها ويغرس نفسه فيها فورًا. لكن بدلًا من ذلك، شعرت بيده تنزلق على جانب أحد فخذيها. رمشت نعيمة بدهشة، وارتجفت من شدة شهوتها لهذه اللمسة الرقيقة والمثيرة.

لكنها كانت أكثر صدمة عندما خفض مانداس رأسه وانحنى عليها، وفي اللحظة التالية كانت حلماتها تُلعق ببطء وبإثارة.

ألقت نعيمة رأسها للخلف، وجسدها يرتجف. بالكاد شعرت بصوت خطوات الحارس وهو يتراجع في الردهة. رضع حلمتها، وجذبها إلى فمها وضغطها بين شفتيها وأسنانها. لم ترغب في مقاطعة هذه اللحظة.

شهقت نعيمة وأطلقت أنينًا طويلًا عندما وجدت أصابعها المنزلقة على فخذها أثرها وغزت طياتها. داعبها بضربات خفيفة وتحسس نفقها بتردد حتى بدأت تلهث بشدة.

"الآلهة الطيبة..." تنفست.

شدّ مانداس حلمتها بأسنانه وتركها تخرج من فمه، مُثيرًا شهقة أخرى. رفع رأسه وابتسم، وأصابعه لا تزال داخل عضوها التناسلي. "مندهشة من معرفتي بكيفية إرضاء سيدة، يا عزيزتي؟"

حدّقت نعيمة بعينيه الداكنتين. "بصراحة، يا سيدي، نعم."

"إنه يأتي مع المنطقة."

أمالَت نعيمة رأسها بفضول.

قال مانداس: "وسيلةٌ لتسلق السلم في أوريسي". سحب يده من جسدها وأمسك بخصرها. "مهارةٌ ضرورية".

"ضروري... لا أفهم ماذا... أوه!... يا إلهي..."

أمسكت نعيمة بكتفيه، وأصابعها تتجعد بقوة في جلده بينما ملأ رجولته نفقها.

«نساءٌ في مناصبَ عليا»، شرح مانداس بصوتٍ مُتوتّر وهو يبدأ بالدفع. «مُهمَلاتٌ من أزواجهنّ... بحاجةٍ إلى أكثر مما يحصلن عليه... مُتعِباتٍ من مُتعةٍ بسيطةٍ يطلبها العبيد...»

"نعم، أعتقد أنني أفهم"، قالت نعيمة، وتركت جسدها يتحرك على إيقاعه. ابتسمت ابتسامة خفيفة. "لقد كان تأثيره عليّ رائعًا جدًا".

"حتى لو كنت أنت الشخص الذي يحصل على نصيبه العادل."

احمرّ وجه نعيمة. "أكثر من ذلك... أكثر مما ينبغي..."

"هراء." تسارعت أنفاس مانداس. "لا داعي... لتتظاهر بالتحفّظ... معي..."

"هذا ليس ما أريد... لا بأس... الحارس ذهب... يمكننا التحدث..."

"ربما..."

تأوهت نعيمة. مع أنها كانت ترغب بشدة في ترك هذا الأمر يستمر، إلا أنها اضطرت للتحدث معه الآن. لم تستطع المخاطرة بالانتظار حتى انتهاء الجماع وإلا فقد يعود حارس فضولي. أمسكت بكتفيه بقوة وشدت ذراعيها، مجبرة إياه على التباطؤ.

"أنا آسفة،" قالت نعيمة وهي تلهث. "علينا التحدث الآن، ما دامت لدينا الفرصة."

"لن أتوقف"، قال مانداس، وكأنه يتحداها، ولا يزال ينزلق داخل وخارجها.

"لا تحتاج إلى ذلك... وأنا لا أريدك أن... ولكن لا يزال يتعين علينا التحدث..."

"حسنا، ما الأمر؟"

"كان الإمبراطور على استعداد للهجوم شمالاً... الآن قواته تتردد وتعيد تنظيم نفسها... سوف تتقدم قريباً، ولكن شيئاً ما تغير جذرياً..."

كل ما أراده مانداس حقًا هو التركيز على متعة اللحظة. ومع ذلك، أومأ برأسه وعلّق قائلًا: "هل تعلم ما الذي تغير؟"

"فقط أن عميل الإمبراطور ... الرئيسي عاد من مهمة فاشلة قبل ..."

أغمض مانداس عينيه وتأوه. كان ينهض رغم هدوء خطواته. "يا إلهي... ما هي المهمة؟"

"شيء له علاقة... بعميل أجنبي... هذا كل ما أعرفه..."

"من نفس القوة الأجنبية وراء البوابات؟"

كانت نعيمة تلهث بشدة. أومأت برأسها بسرعة ردًا على ذلك.

لم يعد هناك ما يُقال، انحنى مانداس نحوها، وحرك وركاه بنشاط أكبر. لفت نعيمة يديها حوله وجذبته نحوه. أغمضت عينيها وتأوهت. تحرك جسدها بتناغم مع جسده.

وصل مانداس إلى ذروته أولاً. ارتجف جسده، وأطلق تأوهًا متوترًا. شهقت نعيمة وهي تشعر بنبضه ينبض بقوة داخلها. مدفوعًا بيأس متزايد، صدمت نفسها بما تبقى من صلابته. توترت على الحافة لفترة طويلة جدًا قبل أن تصل أخيرًا إلى ذروتها.

أطلقت نعيمة صرخة قصيرة لكنها حادة. ضغطت عانتها بقوة على جسده، تاركة أنوثتها تنبض أمام رجولته الناعمة، لكنها لا تزال سميكة.

"آسفة،" تنهد مانداس. "عادةً ما أضبط الوقت بشكل أفضل من ذلك."

"لا، لا، كان الأمر جيدًا،" همست نعيمة، وأعطته قبلة رقيقة بينما خفت نشوتها. ابتسمت. "كان الأمر رائعًا. كنتَ أكثر انتباهًا بكثير من الرجال الذين أُعطيهم نفسي عادةً."

كان مانداس يتوق للعودة إلى وطنه. افتقد ذلك الشعور البسيط بالامتنان والتقدير. ولهذا السبب نادرًا ما كان يستخدم العبيد. لم يشعر بهم قط.

"سيعود الحارس قريبًا، الآن وقد اختفت أصوات الجنس من الغرفة، لذا يجب أن ننهي هذا الأمر"، قالت نعيمة. كان صوتها مليئًا بالندم. "أيضًا... من المرجح أن تكون هذه آخر مرة أراكِ فيها."

تغير وجه مانداس، لكنه أومأ برأسه رسميًا في فهم.

انفصلت عنه نعيمة وخرجت من المسبح. "سيثير شكوكًا كثيرة إذا رأيت الرجل نفسه مرارًا، فجميع الحراس يعرفونني ويعرفون ما أفعله."

"لقد كان من دواعي سروري يا نعيمة،" قال مانداس. "متعة حقيقية. أتمنى لو كان ذلك في ظروف أخرى."

توقفت نعيمة، ثم ابتسمت تقديرًا.

"يرجى إبلاغ نعمت بأحر تحياتي وإبلاغه أنه بخير."

جففت نعيمة نفسها بسرعة والتقطت رداءها. "سأفعل. وهو يُرسل إليكِ تحياته أيضًا، ويتمنى لكِ رحلةً آمنةً إلى الوطن."

بدون كلمة أخرى، ارتدت نعيمة رداءها وتوجهت خارج الغرفة.

تنهد مانداس طويلاً. لم يكن متأكدًا مما أزعجه أكثر، أهي المعلومات التي نقلتها إليه نعيمة، أم حقيقة أنه لن يراها مجددًا.

عبس. كان عليه أن يُركز على الأول. مشاعره الشخصية لا يمكن أن تُعيقه. بمجرد أن فعل ذلك وهدأ ذهنه، أدرك تداعيات ما قيل له.

اكتشف الإمبراطور المصدر المحتمل للوجود الأجنبي على أرضه، وكان على وشك شن حرب عليه. لكن هذا يعني أيضًا أن هذه القوة الأجنبية متحصنة بالفعل في أوقيانوسيا. ومع ذلك، لن تصل الإمدادات المتفق عليها إلا بعد اكتمال القمر. سيتعين على الإمبراطور خوض حملته بما لديه الآن. لكن إذا اختار النبلاء تلك اللحظة للهجوم، فستكون فوضى عارمة. وستكون هذه اللعبة في صالح القوة الأجنبية.

نهض مانداس من البركة. والآن، أمامه مهمةٌ شاقةٌ، وهي الاتصال بالوزير الأعلى مجددًا بهذا الخبر.

الفصل 19 »​

أطلقت أماندا تنهيدة ترقب خفيفة أجشّة عندما وصلت يد السفير اللامعة بين فخذيها. خلفها، كان عبد آخر يلعب بحلماتها، محافظًا على رطوبة فرجها. ما إن لامست أصابع نورلان الفقمة، حتى شعرت بوخزة وخز في مهبلها. تلوّت حتى ذاب الفقمة وغاصت أصابعه في لحمها المثار.

أطلقت أماندا أنينًا وأغمضت عينيها. تلهثت بهدوء بينما دلك السفير أنوثتها بحركات سريعة وثابتة. احتضنها العبد الآخر بظهرها وأنعم عليها بقبلات خفيفة على رقبتها وأذنها.

قال السفير: "أود أن أطيل عليكم في خدمتكم لي هذا الصباح. لكن لا يزال هناك الكثير مما يجب فعله الآن، حيث أن المسودة النهائية للمعاهدة على وشك الانتهاء".

لم تُبالِ أماندا. كانت بحاجةٍ إلى الراحة، وكانت تُدرك مُسبقًا أهمية ذلك الصباح. لم تُحجم نفسها. تركت مهبلها يرتفع ويصل إلى ذروته بشكلٍ طبيعي، ينبض بأصابعها التي كانت مُستقرةً جزئيًا داخل نفقها.

انسحب نورلان. وأشار إلى العبد الآخر، الذي أحضر له منشفة على الفور. "من المؤسف حقًا أنك لستَ جزءًا من هذه المعاهدة أيها العبد."

فتحت أماندا عينيها. لم تنطق بكلمة، لكنها لم تُخفِ ارتياحها.

ابتسم نورلان ابتسامة عريضة. "أتعلم، لو أتيحت لي الفرصة، لكنت فكرت في الاحتفاظ بك لنفسي. لكن لديّ شعور بأن سعرك في السوق سيكون مرتفعًا جدًا، مما يجعل إغراء بيعك بربحٍ هائلٍ أمرًا لا يُقاوم."

حاولت أماندا ألا ترتعد. على الأقل مع روكوان، كانت مملوكةً مرةً واحدةً، وببساطةٍ مُرتبطةً بعقدٍ مع الآخرين. لم تكن تُشترى أو تُباع كسلعةٍ ما. لم تستطع أن تتخيل أحدًا يعتبر نظام يوريسي سوى نظامٍ همجي.

مسح نورلان يديه وأعاد المنشفة إلى العبد. "أنت مُطرود." انحنى العبد وغادر. نظر إلى أماندا. "وأنت مُعفى من خدمتي، كما اتفقت عليه بعد إتمام المعاهدة."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أماندا. لكنها تذكرت مكانها، فأطرقت رأسها. "شكرًا لك يا سيدي. هل يمكنني الذهاب الآن؟"

توقف نورلان، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. استدارت أماندا وهربت.

تنهد السفير. كان يشعر بخيبة أمل حقيقية لعدم تمكنه من الحصول على أماندا. لكن تقديره كان صائبًا. كان سيبيعها في النهاية. كان تدريبها بشكل صحيح سيكلفه مبلغًا أكبر مما كان مستعدًا لإنفاقه، رغم ضائقته المالية.

ما خيّب آماله أكثر كان جوليس. السبب الرئيسي وراء تأخره طويلًا في التوصل إلى الاتفاق النهائي كان أمله في أن يتصل به جوليس. لم يعد يعلق آمالًا كبيرة. وبدون هذا الاتصال وشيء آخر ليقدمه لجلالته، شعر أن هذه قد تكون مهمته الأخيرة كسفير أوريسي.

---

عبس روكوان عندما دخل دوران غرفته، وهو لا يزال يرتدي رداءه. "دوران، ألم ينصحك معالجك بتجنب الاستيقاظ باكرًا حتى..."

"جيش الإمبراطور يتقدم مرة أخرى"، قال دورن، وعيناه مظلمتان.

"إلى الشمال كما توقع دوريتش؟"

نعم، إلى الشمال، ولكن ليس كما هو متوقع. التفت دوران إلى مكتب روكوان، حيث كانت عدة خرائط مصفوفة فوق بعضها البعض. سحب عدة خرائط، وترك كل واحدة منها تنهار على الأرض بجانب المكتب. قبل أن يتمكن روكوان من الاعتراض، وجد دوران الخريطة التي يريدها ووضع إصبعه على الرق.

قال دوران: "هذا هو المكان الذي كان من المتوقع أن يذهب إليه". ثم أشار بإصبعه نحو الساحل الشمالي الشرقي. "هذا هو المكان الذي يتجه إليه بالفعل". ثم حرك إصبعه غربًا، إلى الجانب الآخر من الجبال. ثم حرك إصبعه شمالًا من الأراضي الإمبراطورية إلى ممر تالراد.

رفع روكوان حاجبه واقترب أكثر. "هذا غير منطقي."

"ولماذا ذلك؟"

عبس روكوان. "هل هذا نوع من الاختبار يا دوران؟ قد لا أكون عسكريًا، لكن من الواضح أنه لا توجد نقاط ذات أهمية استراتيجية على هذا الطريق. جميع المراكز التجارية الرئيسية تقع على طول الساحل. ما الهدف المحتمل الذي قد يسعى إليه الإمبراطور؟"

حرك دوران إصبعه شمالًا، متتبعًا الطريق الذي يجتاز الممر. استقرّ عند معلمٍ كُتب عليه "قصر ديوران".

حدق روكوان. "لماذا؟"

"أتريدني أنا من بين كل الناس أن أعرف ما يفكر فيه الإمبراطور؟ ها!" رفع دوران إصبعه عن الخريطة والتفت نحو روكوان. "لكن لا يوجد شيء آخر على هذا الطريق ذي أهمية."

ربما هناك ما هو أبعد من ذلك، قال روكوان. "من المؤكد أن الفيالق الإمبراطورية تنوي تجاوز القصر والتوجه شمالًا. ماذا يتبقى بعد ذلك؟"

إلى الشمال، قصر أوفرلورد آخر. أعتقد أنه قصر ترينان. وعلى طول الطريق المتفرع غربًا، قصر فريا.

هذا سخيف. أنت تلمح إلى أن الإمبراطور يهاجم السادة مباشرةً. حتى هو لن يكون غبيًا إلى هذه الدرجة.

كل ما أعرفه هو أن السادة الآخرين يعتبرون الأمر احتمالًا كبيرًا لدرجة أنهم يُسببون لدوريك حزنًا لا يُحصى، لعنهم ****! هدر دوران قائلًا: "كانوا مُستعدين للسماح لدوريك بنقل عدة أفواج صغيرة إلى الشمال لتعزيز دفاعهم بمجرد بدء الحملة، والآن يُحجمون عن ذلك."

إنهم يذبحون أنفسهم. إذا ما هوجمت قصور أوفرلورد، فستكون هناك حاجة ماسة لتلك الأفواج في القصور.

عبس دوران. "لكن، هل تدرك أين يهاجمون أولاً يا روكوان؟ هل تعتقد حقًا أن بقية الزعماء سيتحركون لمساعدة غرونوس تحديدًا؟ خاصةً الآن وقد تحسنت حالته المالية؟"

توقف روكوان. "لم أسمع ذلك."

أجل! لقد تمكّن فجأةً من سداد جميع ديونه المستحقة من المجلس، ومعظم قروضه القديمة من سادة آخرين. مع الفوائد! لا أحد من السادة الآخرين يرغب في عودة غرونوس إلى السوق. كانوا يأملون أن يُعلن إفلاسه بهدوء، وأن يطالبوا بالغنائم عند حل قصره.

تجمدت عينا روكوان. "أريد التحدث مع اللورد دورك."

بدأ يستدير. أمسك دوران بذراعه. "لا، بالتأكيد لا!"

"دوران، توقف. أنا بحاجة إلى..."

عليك التركيز على هذه المعاهدة. لن تُبرم إلا بعد أن تحمل توقيعك وختمك وختم السفير. إذا تشتت انتباهك، فسيسمح له ذلك بمحاولة إدخال بنود إضافية!

لكن قد يحتاج دوريك إلى مشورتي. قد يحتاجني لأتحدث نيابةً عنه أمام السادة...

"روكوان، لم يعد لديك هذا النوع من النفوذ. هل تفهمني؟"

نظر دوران بجدية إلى صديقه، ثم حرك رأسه نحو المكان الذي يحتفظ فيه روكوان بلآلئه. لمعت عينا روكوان في ذلك الاتجاه أيضًا. تنهد باستسلام. قال روكوان: "أجل، أفهم. لكن ما أريد معرفته هو من أين يحصل غرونوس على بلاتينه".

ترك دوران ذراعه. "ربما حظي بمكافأة مفاجئة من الإمبراطور."

"لقد فهمت أن زهاس لم يعد بحاجة إليه."

كل ما نعرفه يا روكوان، ربما يكون متواطئًا مع الإمبراطور. ربما هناك سبب آخر لاختيار هذا الطريق للغزو لا نعرفه.

أشك في ذلك بشدة. لا شيء يُذكر يُمكن أن يُقدمه قصر أوفرلورد للفيالق الإمبراطورية. وبالنظر إلى موقف الإمبراطور من تجارة الرقيق، فمن غير المُرجح أن يُرسلهم لمجرد الاستمتاع بالعبيد. كلا يا دوران، مهما كان ما يحدث، فهو صادرٌ حصريًا عن عقل الإمبراطور.

عبس دوران. "في هذه الحالة، أتمنى لك حظًا سعيدًا في معرفة ما هذا!"

---

التقط فانلو القارورة مبتسمًا، وكان محتواها صافيًا كالكريستال، يكاد يتوهج تحت ضوء الشمس المتساقط من نوافذ السقف اللبنية. "لديّ أخبار سارة لكِ هذا الصباح يا أماندا."

"الجرعة جاهزة؟" سألت أماندا بحماس.

"بالتأكيد. وقد وافق صاحب السيادة على السماح باستخدامه على سيرينا."

"أوه، هذا رائع، سيد فانلو! هل أذهب لإحضارها الآن؟"

وفي الخلفية، ابتسم لانو ردًا على فرحة أماندا.

"بعد قليل." وضع فانلو القارورة. "أماندا، أودّ أن أنقل لكِ أهمية قسمي كمعالج."

أمال أماندا رأسها متسائلة، لكنها أومأت برأسها بنفس الطريقة.

وهذا يعني أنني أُفضّل الحصول على موافقة مُسبقة قبل استخدام أي شيء تجريبي. استخدام شيء ما في حالات الطوارئ، حيث قد يموت المريض دون علاج فوري، أمرٌ مختلف تمامًا.

نعم، فهمت، لقد ذكرت لي شيئًا كهذا من قبل، يا سيدي.

"آه، جيد، حتى لو لم أتذكر. هل تعرف ماذا يعني هذا في هذا السياق؟"

"نعم يا سيدي. أنت تريد من سيرينا أن توافق على ذلك، وليس فقط لأنها أُمرت بفعله."

"بالضبط."

تقدم لانو، "انتظر لحظة يا فانلو. هل تريد أن توافق سيرينا على هذا حقًا؟ بمحض إرادتها؟"

"نعم، لانو، هذا هو ما أريده بالفعل."

ابتسم لانو ساخرًا. "ألسنا ندور في حلقة مفرغة؟ تريد استخدام هذا لتعزيز ذكائها، لكنك تحتاج هذا الذكاء لتوافق على تناوله."

"لا بأس يا سيد لانو،" قالت أماندا بابتسامة خفيفة. "سيرينا ذكية بالفعل. في الواقع، يبدو أنها ازدادت ذكاءً منذ أن عرفتها. أعتقد أنني أستطيع أن أجعلها تفهم ما يكفي."

مسح فانلو لحيته بعمق.

هزّ لانو كتفيه. "حسنًا، لا بأس. فهل سيحضر السيد الأعلى؟"

سنجري هذا عند الظهر، بعد أن يختتم صاحب السعادة عمله مع سفير أوريسي. من المفترض أن يكون متاحًا بحلول ذلك الوقت.

ماذا عن السيد رينيس؟ سمعت أنه سيأتي إلى القصر أيضًا.

بدت أماندا متفاجئة، ثم ابتسمت. كانت تعلم كم لا يزال رينيس يُحب سيرينا. كان هذا سيُسعده بالتأكيد.

قال فانلو: "أبلغني صاحب السعادة أنه سيصل مبكرًا غدًا، مما سيسمح لي بإجراء فحص شامل لسيرينا والتأكد من أنها لا تعاني من أي آثار جانبية للجرعة".

اتسعت ابتسامة أماندا. أخيرًا، ستتمكن من التحدث مع سيرينا على مستوىً فكريٍّ أعمق. ربما تستطيع إقناعها بقراءة مخطوطات تاريخها. حينها، ستفهم سيرينا تاريخ استعبادها. حينها، ربما سترغب سيرينا أيضًا في شيءٍ يتجاوز عالمها الصغير.

التفت فانلو إلى أماندا. "سأُعفيك من العمل مبكرًا اليوم، لتتحدثي مع سيرينا."

"نعم، سيد فانلو، بالطبع،" قالت أماندا وهي تومئ برأسها بسرعة.

"جيد جدًا. الآن، لديّ أمور أخرى لأهتم بها، لذا سأتركك لمهامك الصباحية."

راقبت أماندا فانلو وهو يغادر. كانت غارقة في آمالها لدرجة أنها لم تلاحظ أن لانو قد اقترب منها حتى لفّ ذراعه حول خصرها. فزعت أماندا وارتجفت.

"آه، آسف،" قال لانو بخجل، وبدأ في سحب ذراعه.

أمسكت أماندا به وسحبته. ابتسمت قائلةً: "أعرف ما ستطلبه."

ابتسم لانو. "هل أنا واضحٌ لهذه الدرجة؟"

"نعم."

ضحك. "حسنًا، لقد لاحظتُ أنك لم تعد مختومًا."

"لا، لقد انتهيت من ذلك، لحسن الحظ."

"فهل علينا أن نستفيد من ذلك قريبا؟"

وضعت أماندا يدها على صدره برفق. "قريبًا. فقط... ليس الليلة."

بدا لانو محبطًا في البداية، لكنه أومأ برأسه متفهمًا. "سيرينا ستصل إليكِ أولًا. يا لها من فتاة محظوظة."

عانقت أماندا لانو. ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها قرب أذنه. همست بصوتٍ آسر: "لو كان ذلك يُجدي نفعًا، فقد افتقدتُ حقًا شعور رجولتك في نفقي الرطب".

شعرت بِقَلْبِ لانو، وسمعته يُطلق تنهيدةً أجشّة. شدّت ذراعيه حولها.

"هل يجب أن أذكر كم اشتقت إلى الشعور بك تنزل بداخلي؟"

لم يُجب لانو، لكن أماندا شعرت بضغط متزايد عليها من فخذه. ضحكت ضحكة خفيفة.

قطع لانو العناق. "توقفي عن هذا الآن."

"هل أنا شقية مرة أخرى؟"

ابتسم وقال: "أوه نعم، أعتقد أنك كنت كذلك."

"أعتقد أنني سأحصل على تلك الضربة بعد كل شيء، إذن."

ابتسم لانو. كان سعيدًا برؤية أماندا سعيدةً مجددًا. قال بصوتٍ حنون: "أظن أنكِ ستفرحين، لا بأس".

قبلته أماندا قبلةً قصيرةً على شفتيه. "علينا أن نبدأ العمل."

---

"أنا أتواصل معك، دورن، على أمل أن أجد نفس رجل الدولة المعقول والمتوازن الذي أتذكره من الملتقى."

نظر دوران إلى صورة فارفيو للسيد ترينان بهدوءٍ وإن كان بعيدًا. لم يُجب على هذه المجاملة غير المباشرة، وفضّل ترك السيد الأكبر يُواصل عرض قضيته.

قال ترينان: "أعلم بقرب علاقتك بالسيد روكوان، لكنك تدرك بالتأكيد مدى فظاعة أفعاله على تقاليد السادة العريقة. وهذا أمرٌ شنيعٌ للغاية، خاصةً أنه يُدمر المنصة التي وقف عليها في المجمع ليُدافع عن قضيته".

"مع كل الاحترام الواجب، يا سيد ترينان، كان البلاتين الذي تم تبادله بين الأيدي وآثار الدماء في الرمال من عبد روكوان هو الذي قدم قضيته في النهاية"، أعلن دوران.

توقف ترينان وعقد حاجبيه. "كان ذلك غير مبرر."

"على العكس، لقد حان الوقت للإشارة إلى ذلك!" أشار دوران بإصبعه إلى صورة فارفيو. "لا يُمكن إنكار أن ما أثّر في السادة في البداية كان قدرة روكوان على تقديم المزيد من الصفقات التي عقدها مقابل عروض غرونوس."

"نعم، وذلك باستخدام عبد كجاسوس."

"ولو لم يفعل ذلك، لكان جرونوس قد سيطر على المجمع، و..."

قال ترينان ببرود: "ولن نقبل بهذه الحرب. الحقيقة أن هذه الحرب سرعان ما أصبحت غير محبوبة لدى السادة الآخرين. بدأوا يطلقون عليها الآن اسم "حرب روكوان". لا يرون أي مبرر لمواصلة دعمها".

قال دوران: "لم يعد هناك ما يبرر هذا. الأمر متروك للنبلاء".

"وفي الوقت نفسه، تعاني تجارة الرقيق."

"وهو ما سيحله روكوان. سيوقع المعاهدة مع اليوريسي في غضون يوم واحد."

توقف ترينان. "لم أسمع ذلك. هذا... خبر سار حقًا."

أوه، ألم تُخبرك خادمتك العزيزة فريا؟ فكّر دوران بغضب.

تنهد ترينان. "يبدو أن تقييمي لك كان خاطئًا. يبدو أنك من مؤيدي روكوان تمامًا."

الأمر لا يتعلق بالانحياز يا ترينان! بل يتعلق بالنظر إلى الصورة كاملةً. أنت تُ*** روكوان دون أن تُخصص وقتًا لرؤيتها في إطارها الأوسع.

"لا يمكن التغاضي عن تجاوزاته."

حسنًا! لا تتجاهلوهم! أظهروهم للعلن إن اضطررتم! لكن لا تظنوا ولو للحظة أن روكوان سيتقبل الإدانة بهدوء. لا تظنوا ولو للحظة أنه لا يملك حلفاء. لا تظنوا ولو للحظة أنه قد تضاءل بأي شكل من الأشكال في نظر النبلاء، الذين ما زالوا عملاءنا الرئيسيين رغم هذه المعاهدة.

عبس ترينان. أدرك حقيقة التهديد المُبطّن: لا تُرهق روكوان، وإلا فقد يُقاومه زبائنه الراضون. "لا بدّ من فعل شيء ما."

"أوه، أنا متأكد من أن شيئًا ما سيحدث. لستُ أحمق يا ترينان، ولا روكوان كذلك. نعلم أن هناك عواقب وخيمة. لا نتوقع أن يُغفَل هذا. لكن هناك درجات من العقاب واللوم." ضيّق دوران عينيه واقترب من "فارفيو". رفع إصبعه ولوّح به مُعاتبًا. "وسأراقب بعناية فائقة من تصاحبه يا ترينان. بعناية فائقة. لأنه إذا أصررتَ على كشف زلات أي سيد، فسأضمن بنفسي كشف جميع تجاوزات أي سيد ."

ضيّق ترينان عينيه. "حسنًا. إذًا أنت تعرف من أين حصلت على معلوماتي."

"نعم، ولدي بعض الفكرة عن كيفية قيامها بذلك أيضًا!" قال دوران.

صمت ترينان للحظة طويلة. ثم تنهد ببطءٍ مُستسلمًا. "لستُ راضيًا إطلاقًا عن الطريقة التي فعلت بها السيدة فريا ذلك."

اعتبر دوران ذلك نصرًا صغيرًا. كان يعلم أنه يكشف عن نوايا روكوان بكشفه عن علمهم بتعويذة التنصت على اللؤلؤة. لكنه راهن على أن نزاهة ترينان ستجعله ينظر إلى أفعال فريا باشمئزاز، وقد فاز. الآن راهن على أن ترينان سيحتفظ بهذه المعلومة لنفسه.

"نعم، ولكن أرى أنك تستخدمه لصالحك"، قال دوران.

"فقط لأنني وزنت الأمرين ووجدت أن تصرفات روكوان كانت الأثقل بينهما."

"وأنت لا تعتبر أي شيء آخر فعلته فريا "ذا وزن" بما فيه الكفاية؟"

عبس ترينان. "لم تُثبت أي ادعاءات ضد فريا بشأن معاملتها لعبيدها."

"نعم، ولكنني لاحظت أن هذا هو ما قفز إلى ذهنك على الفور."

"توقف. أنا لا ألعب هذه الألعاب."

"أخبرني، ترينان، هل تم الاتصال بك من قبل نقابة المعالجين؟"

تردّد ترينان. "نعم."

"عن فريا؟"

"وأما عن روكوان ومعالجه!" أضاف ترينان.

لوّح دوران بيده مُنصرفًا: "لا تُغيّر الموضوع! ماذا ستقول لو أخبرتك أننا علمنا بما تفعله فريا؟"

تحوّل وجه ترينان إلى حجر. "وماذا يُفترض أن يكون هذا؟"

"تعديل المسودة للتخلص من الحاجة إلى صدمة البوابة كشرط أساسي، ثم استخدامها على فلاحي نارلاسي."

لقد صدم ترينان إلى حد الصمت.

"إذن الآن، عزيزي ترينان، هل هذا الأمر ثقيل بما يكفي بالنسبة لك؟"

قال ترينان بنبرةٍ مُتزنة: "لقد أسأتَ فهمَ ردِّ فعلي. لقد دُهشتُ أكثرَ من استخفافِكَ بِعقلِكَ واتهامِ أحدِ زملائكَ من اللورداتِ بجريمةٍ جسيمةٍ كهذه. لو لم أكن أعرفُكَ جيدًا، لقلتُ إنكَ تُحاولُ صرفَ الانتباهِ عن روكوان."

" أنا نار جهنم مشتعلة، بالطبع! " صرخ دوران. "فريا لديها قائمة طويلة من المخالفات أكثر من أي سيد في التاريخ الحديث. إذا أردتَ تنظيف المنزل يا ترينان، فعليك أن ترى مدى قذارته!"

توهجت عينا ترينان، والتزم الصمت في البداية. استطاع دوران أن يدّعي انتصارًا صغيرًا. قدّم لترينان منطقًا واضحًا، ما أجبره على التوقف وإعادة النظر.

"هذا على افتراض أن ادعاءاتك صحيحة"، قال ترينان بصوت منخفض.

وإن كان الأمر كذلك يا ترينان؟ فكّر في هذا الاحتمال للحظة. ما هو ردّك؟

"يجب إيقافها. فورًا."

"ثم هل ستدعم أي إجراء قد نختاره أنا وروكوان؟"

"لم اقل ذلك."

إذن، ما الذي تقترحه؟ هل ستُعرضه على السادة الآخرين؟ أم ستُعقد اجتماعًا رسميًا، كما أعتقد أنك تُفكر في روكوان؟ كم من الوقت قبل أن تعلم فريا بوجود أشخاص يتحركون ضدها؟ ربما حينها ستُقرر استخدام أساليب غير مشروعة. ربما ستستخدمها ضدك هذه المرة.

تلاشى بعضٌ من هدوء ترينان، وارتفع صوته. "لا تظن أن قضية روكوان ستُدفن، أو أنه سيُعتبر بطلاً في أي إجراء يتخذه ضد فريا! ولأكون صادقًا يا دوران، ما زلت أجد هذا الاتهام صعب التصديق. لذا، إذا اتخذ إجراءً، وكان غير مُبرر، فسيكون قد دفن نفسه في هذه العملية! سيتم عزله وحلّ قصره! هل أوضحتُ هذا يا دوران؟"

عبس دوران. "ككريستال، ترينان."

"يوم جيد لك،" قال ترينان بصوت مجعد.

"يوم جيد لك أيضا."

صورة فارفيو تلاشت.

تنهد دورن ووضع يده على صدره، وكان الألم يضغط على قلبه مثل كماشة.

"سيدي؟" قال عبده بقلق.

أشار دوران بإصبع مرتجف نحو الطاولة قرب سريره، حيث وُضعت عدة قوارير مملوءة بنفس الجرعة الخضراء التي أعطاها فانلو سابقًا. اندفعت الخادمة إلى الطاولة وأحضرت قارورة. جلس دوران على كرسي وهي تُناوله إياها. فتح سدادة القارورة وشرب محتوياتها دفعة واحدة.

خفّ الضغط، وأطلق نفسًا متقطعًا. حدّق في القارورة الفارغة في يده.

"أنا بالتأكيد بحاجة إلى التقاعد بعد أن ينتهي كل هذا"، قال بحزن في صمت.

---

بدت سيرينا في حيرة. "حبيبي، لست متأكدة من أنني أفهم..."

حاولت أماندا جاهدةً ألا تفقد صبرها، لكنها كانت متحمسة للغاية. شعرت وكأنها **** صغيرة صباح عيد الميلاد. "ما الذي يُحيّركِ يا سيرينا؟"

"قلت أن هذا من المفترض أن يصلح ذكائي؟

حسنًا، شيء من هذا القبيل، قالت أماندا. أعتقد أنني أخطأت في صياغته. يبدو أنه سيعززه. اضبطه كما ينبغي.

فكرت سيرينا ثم هزت رأسها. "أنا آسفة يا أماندا، ما زلت لا أفهم. لطالما أشاد بي السيد روكوان على ذكائي. ما المشكلة الآن؟"

كانت أماندا تحاول إيجاد الكلمات المناسبة. لم تُرِد أن يبدو الأمر كما لو أنها تعتقد أن سيرينا ناقصة (مع أنها كذلك)، أو، الأسوأ من ذلك، أن أماندا تعتقد أنها غير كفؤة (وهو ما لم يكن صحيحًا).

"لا يوجد خطأ في ذلك، حقًا. فقط كان من الممكن أن يكون الأمر أكثر من ذلك."

أومأت سيرينا ببطء. "لكن... هل أحتاجه حقًا؟"

تفاجأت أماندا قليلاً من السؤال. "هاه؟"

أعني، هل سيجعلني هذا عبدًا أفضل؟ هل سأرضي السيد روكوان إذا...؟

لوّحت أماندا بيديها وهزّت رأسها. "انظر، انسَ أمر السيد روكوان للحظة، حسنًا؟ هذا ليس له، هذا لكِ."

ابتسمت سيرينا بهدوء. "الأمر دائمًا يتعلق به يا أماندا. هو من أحتاج لإرضائه."

"لكن هذا لا يعني أنه لا يمكنك فعل الأشياء بنفسك. مثل... مثلنا!"

أمالَت سيرينا رأسها، كما لو كانت تستمع إلى صوتٍ بعيد. شعرت أماندا ببصيص فهم، فاندفعت للأمام. "نعم، مثلنا. هذا ليس من شأنِه، أليس كذلك؟ في الواقع، كان السيد روكوان غاضبًا منكِ بسببه."

"حسنًا... نعم... لكنه لم يعد كذلك."

"لكنك لا تزال لا تفعل ذلك من أجله. أنت تفعل ذلك من أجلك. من أجلنا."

أومأت سيرينا أخيرًا. "أجل، أفعل هذا من أجلنا. أنا أهتم لأمركِ كثيرًا يا أماندا، لذا بالطبع أفعل هذا من أجلنا. هل هذا ما تريدينني أن أفعله؟ هل تريدينني أن آخذ هذه الجرعة من أجلنا؟"

تنهدت أماندا بانزعاج. " لا. بالنسبة لك. "

تنهدت سيرينا. "أنا آسفة، أعتقد أنني لا أرى الأمر كما تراه." توقفت. "انتظر... هل هذا سبب عدم قدرتي؟ لأنني أحتاج إلى هذا... ماذا تسميه؟... "دفعة" لذكائي؟"

ابتسمت أماندا. "أجل، هذا هو! لهذا السبب تواجهين صعوبة في فهم مفاهيم كهذه!"

أومأت سيرينا ببطء شديد. " أعتقد أنني أرى..."

هذا ما أقصده يا سيرينا. إذا تناولتِ هذه الجرعة، ستتمكنين من فهم أمور كهذه. ستتمكنين من فهمي بشكل أفضل عندما أتحدث عن أمور خارج نطاق واجباتي كعبدة.

أشرق وجه سيرينا. "سأفعل؟ حبيبتي، كم أود أن أعرف ما تقصدينه عندما تتحدثين عن مثل هذه الأمور. أشعر أن جزءًا من حياتكِ مغلقٌ عليّ."

"هذا سوف يساعدك. فهل ستفعل ذلك؟"

شيء واحد أخير يا أماندا. هل سيغير هذا شعوري تجاه واجباتي كعبد؟ أعني، سأظل أرغب في القيام بها؟

نعم، أنا متأكد من ذلك. لقد فعلت ذلك طوال حياتك. لا أعتقد أنك ترغب في تغيير ذلك.

الحقيقة أن أماندا لم تكن متأكدة. لم يذكر فانلو شيئًا عن الأمر. في الواقع، لم يُناقش الأمر كثيرًا بعد. تساءلت في قرارة نفسها إن كان ينبغي عليهما مناقشة الأمر، لكن الوقت قد فات الآن.

على أية حال، كانت أماندا تأمل أن تجد سيرينا اهتمامات خارج نطاق واجبات العبودية.

عندما بدت سيرينا غير متأكدة، أضافت أماندا بيأس، "لقد أعطى السيد روكوان الإذن بالفعل. لا أعتقد أنه كان ليفعل ذلك إذا كان يعتقد أنه سيؤذيك بأي شكل من الأشكال."

استرخَت سيرينا وابتسمت. "حسنًا، في هذه الحالة، لنذهب."

أشرقت أماندا وأخذت يد سيرينا وأخرجتها من غرفتهما المشتركة.

في رأيها، أنجزت أماندا ما خططت له. نجحت في إقناع سيرينا بالموافقة على الخضوع لهذا العلاج بمحض إرادتها. لم تكن تعلم - أو على الأرجح لم تلاحظ في حماسها - أن العكس تمامًا قد حدث.

كانت سيرينا لا تزال متوترة. بصيص الفهم الذي استجمعته خلال الشهر الماضي أخبرها أن التيار الكهربائي كان مسؤولاً جزئياً عن نجاحها كعبدة. لم ترغب في أن يتعارض أي شيء مع ولائها المستمر ورغبتها في إرضاء الآخرين. ما زالت غير قادرة على التوفيق بين ما تريده وما يريده الآخرون منها.

لذا عندما قالت أماندا: "السيد روكوان قد أذن بالفعل"، ما سمعته كان: "السيد روكوان يريدكِ أن تفعلي ذلك"، مما جعله أمرًا، وبالتالي ضمن نطاق راحتها. الآن، تفعل ذلك لإرضاء روكوان، وهو أمرٌ لائق. بالتأكيد سيدها الأعلى يعرف ما هو الأفضل لها.

---

"من الأفضل أن تبدأ هذه الفقرة بهذه الطريقة..." كان قلم حبر يخدش الرق بينما كان السفير يطبق تصحيحه.

أومأ روكوان برأسه. "حسنًا. لكن وضّح هذه الفقرة هنا." وأشار. "تأكد من أنها تنص بوضوح أكبر على أن أي ممثل..."

آه، أجل. كان هذا هو المقصود فعلاً. ملاحظة جيدة. المزيد من الحك، ثم صمت. "همم. هذه الكلمة غير مناسبة هنا. ماذا عن...؟" شطب الكلمة المخالفة وكتب كلمة جديدة.

"هذا يعمل بشكل أفضل، نعم."

ابتسم نورلان ووضع قلم الريشة جانبًا. "وهذا كل شيء يا سيدي." التقط الرق. "تمّ التوفيق بين نسختينا وتحريرهما. ما علينا سوى نسخ هذا إلى رق جديد، وسيكون جاهزًا للتوقيع والختم."

"لقد كان الطريق طويلاً جدًا بالفعل."

نعم، ولكننا توصلنا إلى اتفاق في النهاية، وهذا هو المهم.

كان السيد الأعلى لا يزال يعتقد أن اليوريسي يبالغون، لكنه كان حريصًا على المضي قدمًا. لقد سئم من الجدل حول التفاصيل واضطراره للعب دور رجل الدولة. وبصراحة، سئم من السفير.

"أعتقد أنك لن تمانع إذا قمت بإجراء النسخ النهائي؟" سأل نورلان.

قبل أن يتمكن روكوان من الرد، سُمع طرقٌ حادٌّ على الباب. قال: "انتظر. في الواقع، أُفضّل ذلك، فلديّ أعمالٌ مهمةٌ في القصر عليّ إنجازها اليوم، ولا أُفضّل تأجيلها."

أومأ السفير برأسه. "في هذه الحالة، ينبغي أن ننتهي من هذا خلال يومين أو ثلاثة على الأكثر."

"هل هذا طويل؟"

أرغب في مراجعة هذا الأمر مع معالي وزير الدولة الأعلى في أمة أوريسي. وبما أن صياغة هذه المعاهدة استغرقت وقتًا طويلًا، فهو يرغب في الاطلاع عليها أوليًا. لا أتوقع منه الاعتراض على أيٍّ من بنودها، كونوا على ثقة.

توقف روكوان، ثم أومأ برأسه مرة واحدة.

كان نورلان يماطل أكثر. كان يأمل أن يتصل به جوليس، وأراد التأكد من بقائه في أوشيانوس عند حدوث ذلك. أدرك حينها أن الأمر مستبعد، لكن مسيرته تعتمد عليه. ولم يُرِد أن يمنح مانداس متعة التفوق عليه.

"أعترف أنني أتمنى أن تسمح لي باستخدام أماندا مرة أخرى قبل أن..."

وجاءت الطرقة مرة أخرى.

عبس روكوان. "اصبر،" نادى. "أعتذر. سأسلمك أماندا فقط بشرط ألا تستخدم الختم عليها. مع أنني وافقت على هذه النقطة في المعاهدة، إلا أنني أشعر أنني..."

انفتح الباب فجأة. "روكوان، لن أنتظر! يجب أن أتحدث إليك الآن!"

بدا روكوان مندهشًا. "يا إلهي، رينيس، ماذا تفعل هنا الآن؟ لن يُنتظرك حتى..."

اندفع رينيس، بوجهٍ شاحبٍ ومنهك، نحو روكوان. "روكوان، أرجوك أخبرني أنك لم تستخدمه بعد! أرجوك أخبرني أنك لم تستخدمه على سيرينا!"

رينيس، هذا ليس الوقت المناسب. من فضلك انتظري في الخارج لحظةً أخرى و...

"يا إلهي، أخبرني! هل سمحتَ لفانلو باستخدام جرعته، تلك التي تُقاوم..."

قال روكوان بصوت عالٍ: " السفير نورلان . من أمة أوريسي، أقدم لكم السيد الأعلى رينيس ديغلوناس."

رمش رينيس وحدق في روكوان وكأنه يتحداه لمحاولته صرف انتباه سيرينا عن الموضوع. أخيرًا، فهم الكلمات، فتراجع. قال بصوت أكثر هدوءًا، لكن مع لمسة من التوتر: "أجل، أعتذر يا روكوان". التفت إلى السفير بتصلب وانحنى برأسه. "يوم سعيد، وبالتوفيق يا سعادة السفير."

ابتسم نورلان بشكل لطيف وانحنى رأسه في المقابل.

"الإجابة المختصرة على سؤالك، رينيس، هي 'لا'،" قال روكوان.

تنهد رينيس بارتياح. "يجب أن أتحدث إليك قبل أن تفعل."

"حسنًا. سأفعل ذلك عندما أنتهي من السفير."

في الواقع، انتهينا من العمل الصباحي، قال نورلان وهو يتقدم للأمام. سأبدأ العمل فورًا بعد وجبة الغداء. سأدعك تُكمل عملك مع القصر وصديقك.

"يوم جيد لك إذن، يا سعادة السفير"، قال روكوان.

"يوم جيد لكليكما"، قال نورلان وهو يخرج.

راقب رينيس السفير وهو يغادر قبل أن يلتفت إلى روكوان. "اتصل بي دوران قبل أيام ليخبرني بما تفعله فريا مع..."

" قف. "

عبس رينيس. "لن أسكت في هذا الأمر! قد تكون سيرينا ابنتك، لكنني ما زلت أهتم بها بما يكفي لـ..."

"كفى. رينيس، من فضلك، انتظر لحظة. من فضلك ."

تنهد رينيس بانزعاج. "حسنًا."

وجد روكوان رقًا فارغًا، فالتقطه بعناية حتى لا يُصدر صوت حفيف. أخذه مع الريشة إلى زاوية بعيدة من الغرفة، ونقش رسالةً بخطٍّ خفيف قدر الإمكان حتى لا يتسرب صوت الريشة.

نظر رينيس في حيرة وهو يُسلَّم الرق. فتح فمه ليتحدث، لكن روكوان لوّح له بالصمت وأشار بإلحاح إلى الوثيقة. نظر رينيس إلى أسفل وقرأ: فريا تراقب كلامنا في هذه الغرف باستخدام سحر غير مشروع.

انفرجت شفتا رينيس. رمقه روكوان بنظرة جادّة وأومأ برأسه. ثم قال بصوت واضح: "الآن وقد هدأت قليلاً يا رينيس، أُصرّ على أن أُرشدك إلى غرفتك لتستعيد نشاطك. لقد غطّاك غبار الطريق بسبب اندفاعك للوصول إلى هنا."

نعم. نعم، بالطبع. سيكون ذلك جيدًا.

"بهذه الطريقة إذن..." غادر روكوان ورينيس المبنى بسرعة.

"أيها الآلهة العظيمة، روكوان، هل أنت متأكد من هذا؟" صرخ رينيس بعد أن غادروا، وهو يلوح بالرق.

"هكذا علمت بتصرفاتي الطائشة. أنا مندهش لأن دوران لم يخبرك."

تجعد رينيس أصابعه وجعّد الرق. "تلك... تلك المرأة... نار جهنم مشتعلة..."

في نهاية الطريق، توقف روكوان والتفت نحو رفيقه. "سنتحدث عن هذا لاحقًا. ما الذي تريد التحدث معي عنه؟"

"أخبرني دوران بما كان يفعله فانلو. ما كان يفعله حقًا ."

رفع روكوان يده. "عندما تحدثتُ إليكَ آخر مرة في فارفيو، كنتُ أعتقد أنه لا يستطيع فعل شيء ضد العبيد الباقين. هذا تطور جديد."

"وفانلو أخفى ذلك عنك!"

لا مزيد من الاتهامات. لقد طفح الكيل منها. لنصل إلى صلب الموضوع.

النقطة يا روكوان، هي أنه لا يمكنك استخدام هذه الجرعة عليها. ليس بشكلها الحالي، إن كانت ستفتح أيًا من ذكرياتها.

تنهد روكوان. "رينيس، أعتقد أن الخطر ضئيل. لن تتراجع عن حياتها الحافلة بالولاء والواجب تجاه..."

"هذا ليس ما أقصده! إذا أطلقت ذكرياتها، ولو قليلاً، فقد يدمرها ذلك."

حدّق روكوان. لم يكن رينيس معروفًا بالمبالغة. "ما هي الذكريات التي قد تفعل شيئًا كهذا؟"

قال له رينيس.

انفرجت شفتا روكوان من الصدمة. "هل أنت متأكد من هذا؟"

روكوان، لقد جنّدتها بنفسي. رأيتُ ذلك بأم عيني. لا يُمكنك إخضاعها لذلك. لماذا تعتقد أنني أُغرم بها هكذا حتى بعد أن بعتها لك؟ لماذا تعتقد أنني أقلق من أي شيء تافه تُشير إليه بأنه ليس في محله؟ أنا دائمًا قلق من أن هذا سيُؤرقها يومًا ما. هذا هو السبب الحقيقي لندمي على بيعها.

"انتظر."

صمت رينيس. نظر روكوان إلى رينيس نظرةً ثاقبة. لم تكن عينا رينيس معتذرتين.

عبس روكوان. "كنتَ تعلم."

بدا رينيس مترددًا. "أعرف ماذا؟"

عن التيار الكهربائي. عن كيفية قمعه للذكريات بدلاً من محوها. كنت تعرف ذلك .

"والآن، من يُوجّه الاتهامات يا روكوان؟" صرخ رينيس. "انظر، يُمكنك مُحاسبتي على ذلك لاحقًا. الآن، أريدك أن تُوقف استخدام هذه الجرعة على سيرينا."

"وصولك، في هذه الحالة، كان موفقًا. كان من المقرر أن يحدث اليوم عند الظهر."

بدا رينيس مصدومًا. "عليك أن توقف هذا!"

"لن يحدث هذا حتى أصل. سأوقفه الآن."

" في الوقت الراهن؟ "

عليّ أن أفكّر مليًا في هذا الأمر. لقد كشفتَ لي عن أمرٍ يخصّ سيرينا كان عليكَ إخباري به منذ سنوات. أعدكَ أنني لن أفعل شيئًا دون إخبارك أولًا.

تنهد رينيس وأومأ برأسه. "شكرًا لك."

سأصرّ على أن تشرح هذا لفانلو. أريده أن يعرف. عليه أن يعرف كل ما قد يؤثر على علاجه لمريض محتمل.

"لا تخبر سيرينا، فقد يُحفّز ذلك الذاكرة على الظهور تلقائيًا."

"متفق. لنذهب الآن ونهتم بهذا الأمر."

---

"حسنًا يا عزيزتي،" بدأ فانلو حديثه. رفعت سيرينا نظرها من مكان جلوسها على طاولة الفحص، منحت المعالج انتباهها الكامل. "أود أن أخبرك أنه مع أنه من المفترض ألا تشعري بأي شيء عند شرب هذا، إلا أنه من المحتمل أن تشعري بدوار خفيف. لكن اطمئني، إن شعرتِ به، سأكون أنا ولانو هنا."

أومأت سيرينا برأسها وابتسمت. "نعم يا سيدي، أثق بك."

ظلت أماندا تتبادل النظرات بينهما نحو القارورة الموضوعة على الطاولة القريبة، وقلقها يتزايد بنفس القدر الذي يتزايد به نفاد صبرها. الآن فقط بدأت تشعر بالقلق من أن يؤثر هذا الدواء سلبًا على حبيبها. فبينما كانت تثق بفانلو، كانا، في الواقع، يُجريان تجارب على سيرينا.

لكنها في النهاية أرادت أن يتحقق هذا. لم تستطع التفكير إلا في الاحتمالات لو استطاعت إجراء محادثة فكرية حقيقية مع سيرينا. على الأقل، سيساعدها ذلك على تبديد أي شكوك قد تكون لديها حول علاقتهما.

قال لانو: "لقد تأكدتُ من كل شيء يا فانلو. كل شيء جاهز تحسبًا لأي طارئ".

قالت أماندا: "ربما لن نحتاج إليها، على ما أعتقد"، وذلك لطمأنة نفسها أكثر من أي شخص آخر.

"من المفيد دائمًا أن تكون عمليًا بشأن هذه الأمور"، قال فانلو بلطف.

أومأت أماندا. "حسنًا. همم... هل تريدني أن أحضر لك القارورة الآن، سيد فانلو؟"

علينا انتظار وصول صاحب السعادة. لقد رغب في الإشراف على هذا الأمر. لا أعتقد أننا سننتظر طويلًا. بدا متحمسًا للغاية.

ابتسمت أماندا. عزز ذلك أملها بأن روكوان بدأ يُدرك فوائد منح عبيده حرية أكبر في اتخاذ القرارات بأنفسهم.

مدّ لانو رقبته. "في الواقع، أعتقد أنه هنا، لكن... انتظر، لديه شخص ما..."

اتسعت عينا سيرينا، وشهقت بدهشة وسرور. "سيد رينيس!"

دارت أماندا رأسها فجأةً لترى السيدين روكوان ورينيس يدخلان الغرفة. قبل أن تنطق أماندا بكلمة، عبر رينيس الغرفة متجاهلاً الجميع، ووقف بجانب سيرينا.

"سيدي، أنا سعيدة جدًا برؤيتك مرة أخرى!" قالت سيرينا.

ابتسم لها رينيس ابتسامة خفيفة، ولامس خدها بحنان. وقال بصوتٍ مُطمئن: "وأنا كذلك يا سيرينا".

"سيدي، هل أنت هنا لترى كيف يتم تعزيز ذكائي؟" سألت سيرينا بحماس.

ليس تمامًا يا سيرينا. في الحقيقة...

"يؤسفني أن أخبركم جميعًا أن اختبار الجرعة على سيرينا قد تم تعليقه إلى أجل غير مسمى"، أعلن روكوان.

حدقت أماندا، وكانت الصدمة قد حرمتها من صوتها.

"هل هناك مشكلة يا صاحب السعادة؟" سأل فانلو بجدية. تقدم لانو أيضًا، وعلامات الحيرة تعلو وجهه.

قال روكوان: "سأحتاج للتحدث معك ومع لانو على انفراد. رينيس يُريد إبلاغك بأمر بالغ الأهمية. لو سمحت..."

"انتظر لحظة!" صرخت أماندا فجأة. "ماذا يحدث؟"

"أماندا، سأخبركِ في الوقت المناسب. لكن الآن..."

"لا، انتظر، أريد أن أعرف الآن!"

" أماندا! " هسّت سيرينا.

تجاهلتها أماندا. "عن ماذا تتحدثين؟ لماذا لا يستطيع فانلو أن يعطيها الجرعة؟"

نظر رينيس إلى روكوان. "نار الجحيم يا روكوان، إنها لا تزال متحدية كعادتها"، قال دون أي بادرة تسلية.

"هذا ليس الوقت المناسب"، قال روكوان.

"لقد وافقتِ بالفعل!" صرخت أماندا بصوت عالٍ وعيناها تدمعان. "لقد وافقتِ بالفعل! هذا ليس عدلاً!"

"أماندا، لدي سبب وجيه لوقف هذا، الآن إذا كنت ترغبين في..."

" ثم أخبرني ما هو الأمر بحق الجحيم! "

قفزت سيرينا من على طاولة الفحص وأمسكت بذراع أماندا. "أماندا، توقفي! أنتِ وقحة جدًا وغير مطيعة! أنتِ..."

"أنا وقح؟ السيد روكوان يتصرف بظلم، معك ومعي!"

" أماندا! " صرخ روكوان.

حاولت أماندا أن تقول شيئًا آخر، لكن حلقها انغلق. انهمرت دموعها على خديها. حاولت سيرينا ضمها بين ذراعيها، لكن أماندا ابتعدت عنها وهي تبكي.

تجولت عينا روكوان على الآخرين. حدق به رينيس وكأنه يتساءل عما حلّ به، إذ سمح لهذا العصيان الواضح أن يستمر كل هذا الوقت. وقف فانلو بهدوء جانبًا، ويداه مطويتان. أما لانو، فبدا عليه ما بين التعاطف مع أماندا والفضول الشديد.

أخذ روكوان نفسًا عميقًا ثم أطلقه. "سيرينا، عودي إلى غرفتكِ، سأتحدث معكِ لاحقًا."

انزلقت سيرينا عن الطاولة. "ماذا عن أماندا يا سيدي؟ هل تريدني أن أعاقبها؟"

"لا."

رفع رينيس حاجبه.

ستبقى أماندا هنا. سأتحدث معكم جميعًا بشأن هذا الأمر.

بدا رينيس مذهولاً. "يا إلهي يا روكوان! أعلم أنك تتهاون مع أماندا بسبب عدم قدرتها على شرب المسكرات، لكنني لا أهتم بها..."

" هذا قراري يا رينيس،" قال روكوان. "سيرينا، اذهبي."

نظرت سيرينا من أماندا إلى الآخرين وأومأت برأسها. "نعم، سيدي."

راقبها رينيس وهي تغادر. بعد أن غادرت، تقدم روكوان نحوه قائلًا: "إذا كنت ترغب في إبقاء أماندا سرًا، فستلتزم بذلك. أثق بها ثقةً تامة. لم تخونني قط."

"لماذا لا تستطيع سيرينا سماع هذا، يا سيدي؟" قالت أماندا بصوت أكثر هدوءًا.

"سيتم توضيح ذلك عندما يشرح رينيس نفسه."

نظر رينيس إلى أماندا وتنهد باستسلام. رفعت أماندا بصرها إليه. قالت أماندا بصوت نادم: "أعتذر يا سيد رينيس عن انزعاجي. سأقبل أي عقاب يريده السيد روكوان. ولن أخبر أحدًا بما أسمعه إذا لم يرغب السيد روكوان في ذلك".

شد رينيس فكه. نظر إلى روكوان نظرة متوسلة.

"من فضلك، رينيس، أخبرهم،" قال روكوان.

التفت رينيس إلى الآخرين على مضض. توقف، كما لو كان يحاول استجماع أفكاره. "سيكون هذا صعبًا بعض الشيء عليّ. فرغم طول المدة، لا تزال الذكريات... الذكريات تؤلمني."

انفرجت شفتا أماندا. شعرت بشيء يضغط عليها.

لا أعتقد أنني أخبرتُ أحدًا بهذا قبل اليوم. ولا حتى روكوان. لقد علم به قبل وصولنا إلى هنا مباشرةً.

جنّدتُ سيرينا بنفسي. هذا يعني أنني خرجتُ من العالم بنفسي، واستكشفتُها، وأخذتُها عبر البوابة إلى نارلاس. في الواقع، لم أكن أنا من اكتشفها. أحد مدربيّ هو من فعل ذلك، وتجاهلها في البداية. لكن عندما سمعتُ عنها، اضطررتُ للبحث عنها بنفسي. وعندما فعلتُ... أدركتُ أنني يجب أن آخذها إلى نارلاس.

توقف رينيس. كان هناك ارتعاش في صوته. نظر فانلو باهتمام هادئ. بدا لانو مفتونًا ومهتمًا في آن واحد. ارتجفت أماندا قليلاً، كما لو كانت قد توقعت ما سيقوله.

سيرينا ليس اسمها الحقيقي. أعطيتها اسمًا جديدًا لمنع أي احتمال لإثارة ذكرياتها القديمة عن طريق الخطأ. هذا هو المهم، كما ترى. هذا هو الهدف. لا يمكنك السماح لها بتجربة تلك الذكريات القديمة.

قال فانلو: "سيدي، هل لي أن أطرح سؤالاً؟". أومأ رينيس، ثم تابع حديثه. "كلماتك توحي بأنك تعلم أن الذكريات تُقمع فقط لا تُمحى."

"نعم. ولكنني لا أريد الخوض في تفاصيل ما أعرفه الآن."

أومأ فانلو وهدأ. كان رأس أماندا يدور. هل كان يعلم منذ البداية؟ حتى عندما كان يُعطي العبيد الجدد جرعات من شراب الدرافت؟

حياة سيرينا في عالمها الأم... لم تكن سعيدة على الإطلاق. لم تُعامل معاملة سيئة فحسب، بل تعرضت للضرب المبرح . لم يكن هناك... لم يخلو طرف من جسدها من كدمات متعددة. عظام مكسورة لا تلتئم. لم يحاولوا إيذاءها فحسب، بل حاولوا سحق روحها بالضرب.

أطلقت أماندا شهقة خفيفة، وعيناها مليئتان بالضباب.

"نار الجحيم..." تنفس لانو، منزعجًا تمامًا.

انقبض حلق رينيس. "بدا أيضًا أنهم استغلوها جنسيًا. رغمًا عنها. لا أقصد إخضاعها، بل إكراهها على ذلك. كان واضحًا من النظر إليها... في تلك المنطقة..."

أصبحت رؤية أماندا ضبابية. انهمرت دموعها بصمت على خديها.

نظر فانلو إلى رينيس نظرةً جادة. "سيدي، عليّ أن أقول هذا. أيًا كان معالجك عندما أحضرتَ سيرينا إلى نارلاس، فأنا منبهرٌ ببراعته."

حدّق لانو في فانلو بذهول. كان من المذهل سماع شخصٍ بمثل مهارته يُشيد بمعالجٍ آخر. مع هذا التقدير الكبير الذي كان يحمله لانو لمهارات فانلو، لا بد أن معالج رينيس كان إلهيًا.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي رينيس، رغم الألم الذي خيم على وجهه. "كان هناك شيء واحد فيها لم يتمكنوا من إتلافه: عيناها. استطعتُ أن أرى الفتاة التي كان ينبغي أن تكونها في هاتين العينين. في أول مرة أتيحت لي الفرصة، رأيتُ حقيقتها. لم تكن خائفة مني كما ظننت. كان الأمر كما لو أن أي شخص آخر يجب أن يكون آمنًا. أو ببساطة، لم يكن لديها ما تخسره."

وكانت في الحقيقة جميلة. ليس فقط مظهرها، بل كل شيء فيها. كما تعلمون، يُقال إن المسودة تغرس هذا النوع من السعادة في العبد، لكن سيرينا لم تكن كذلك. لقد كانت كذلك منذ البداية. لكن كان عليّ التخلص من ماضيها لإخراجه. كان على المعالج أن يبقيها في حالة شفاء لنصف قمر.

"حقًا؟" قال فانلو. "هذا محفوف بالمخاطر يا سيدي."

نعم، كان كذلك. لكن لا يمكنكِ تخيّل شعوري عندما فتحت عينيها أخيرًا، ونظرت إليّ، وابتسمت. يا إلهي، كانت تلك أجمل ابتسامة رأيتها في حياتي. الآن يُمكنها أن تكون الفتاة التي خُلقت لتكونها. الآن يُمكنها...

"أماندا؟" نادى لانو فجأة.

كان وجه أماندا مشوهًا من الألم. انهمرت دموعها بغزارة، تتساقط على الأرض. كان عقلها في عذاب. فاضت سهام الاتهامات والاتهامات المتبادلة في رأسها، تضربها كما تضرب أي أداة. استدارت نحو إحدى طاولات الفحص وسقطت عليها. انثنت ركبتاها وكادت أن تسقط على الأرض.

اندفع روكوان للأمام، لكن لانو كان أول من وصل. لفّ ذراعه حول خصرها ومنعها من السقوط. "أماندا؟ ما الأمر؟ ما الخطب؟"

انهارت أماندا في لانو وصرخت في صدره: "كدتُ أفسد الأمر! كدتُ أفسد سيرينا! أنا آسفة، كان عليّ الاستماع!"

انقبض صدر روكوان. لم يكن متأكدًا مما يجب فعله. أراد أن يُقدم لها العزاء، لكنه لم يكن متأكدًا كيف سيُستقبل. ويبدو أنها وجدت بالفعل من تبحث عنه. شعر بوخزة غيرة خفيفة.

وضع فانلو يده برفق على كتف أماندا. قال بهدوء: "أماندا، لم ترغبي إلا بما ظننتِ أنه الأفضل لسيرينا. لا ذنب لكِ في ذلك."

هزت أماندا رأسها بعنف، وهي تُلوّح بشعرها على صدر لانو، وتنهمر دموعها على سترته. "لا، ليس هذا... لا... هي... هي... هي أخبرتني... عن الإساءة..."

عبس رينيس. "لكن... لا يُمكنها أن تعرف! لم نكن..."

أجبرت أماندا نفسها على رفع نظرها. شهقت ومسحت وجهها. "ش-لقد سمعت شيئًا. لا تفاصيل، فقط أنها تعرضت للإساءة... ب-لكن... لكن كان يجب أن أدرك، كان يجب أن أسأل، كان يجب أن أقول شيئًا! هـ-خاصةً مع تلك الأحلام المزعجة التي تراودها..."

"ما هي الأحلام؟" سأل رينيس.

قالت لهم أماندا بتردد.

"أوه، ومن هنا جاءت رؤيتك فيما يتعلق ببحثي"، قال فانلو.

"ولم تخطر ببالكِ ولو للحظة أنهما قد يكونان مهمين؟" صرخ رينيس. "أنتِ يا أماندا، توقعتُ أن تكوني أذكى من ذلك!"

"رينيس، هذا يكفي تمامًا"، قال روكوان.

" أنا آسفة! " صرخت أماندا. "لم أقصد... لم أقصد..."

انهارت أماندا مجددًا وبكت على صدر لانو. لفّ لانو ذراعيه حولها وهمس في أذنها بهدوء.

تنهد رينيس واستدار. "أرأيت يا فانلو؟ هل تفهم لماذا لا نسمح لتلك الذكريات بالعودة؟"

فكر فانلو. "أجل، بالطبع، أعتقد ذلك. لكنني أخشى أن تكون العملية قد بدأت من تلقاء نفسها. بالإضافة إلى ذلك، كما أظن، تراجع تدهور ذكائها."

نظرت أماندا إلى الأعلى.

"أرجو المعذرة، فانلو؟" قال روكوان.

عندما أستعيد ذكرياتي، يا صاحب السعادة، أجد الأمر منطقيًا. لطالما أبهرتني سيرينا بذكائها مقارنةً بالعبيد الآخرين. ومنذ وصول أماندا، يبدو أن ذكائها قد ازداد. تبدو أكثر قدرة على استيعاب مفاهيم أكثر تعقيدًا من العبيد الآخرين.

مسحت أماندا عينيها. "لكن... إذًا... ربما لا تحتاج الجرعة أصلًا. ربما تستطيع استعادتها بنفسها مع مرور الوقت."

بدا رينيس مصدومًا. "لا يمكنك ترك هذا الأمر يستمر! إذا عادت ذكرياتها، ستمزقها. لا أريد أن أفقد تلك الفتاة الرائعة التي ساعدتُ في إخراجها، لا يهمني إن لم أعد أملكها. فانلو، لقد قلتَ إن الدرافت يُمكن إعطاؤه خارج بورتال-شوك الآن. ماذا لو أعطيته لسيرينا مجددًا، حتى..."

"لا!" صرخت أماندا وهي تقاوم قبضتي لانو. "لا، لا يمكنك!"

"وهل تريدها أن تتذكر ما وصفته للتو؟"

"لم أقصد ذلك! أنا فقط... لا أريد أن أرى ذكائها ينخفض مرة أخرى!"

كفى، قال روكوان. ثم التفت إلى فانلو. "هل من الممكن تصميم شيء يُعيد حجب ذكرياتها، دون أن يؤثر على ذكائها؟ لقد ذكرتَ أنه مع مرور الوقت، قد تتمكن من الفصل بينهما."

نعم، أتخيل أنني سأتمكن من ذلك في النهاية. لكن هناك مشكلة جوهرية، يا سيدي. قمع الذاكرة يعمل عكسياً من الحاضر. لو أعطيتها الجرعات مرة أخرى، لمحوت كل ذكرياتها حتى الحاضر. لن تتذكر شيئاً مما حدث منذ مجيئها إلى نارلاس.

بدت أماندا مريضة. "لا يمكنك... لا يمكنك فعل ذلك بها..." تأوهت.

"مع كامل احترامي، أوافقك الرأي،" قال لانو. "يا إلهي، أنت تتحدث عن سلبها ما يقارب عشرين عامًا من عمرها. لا أستطيع تقبّل ذلك. فانلو، هيا، أخبرهم. لا يمكنك فعل ذلك!"

صمت فانلو للحظة طويلة، والأنظار كلها عليه. طوى يديه خلف ظهره. قال بحذر: "أتمنى حلاً بديلاً، أجل".

حدق رينيس بالمعالج. ثم استدار أخيرًا وتوجه إلى طاولة فحص أخرى. وضربها بقبضته بلعنة شديدة.

"أتفق مع الآخرين يا رينيس،" قال روكوان بهدوء. "أنا آسف. لا أستطيع، بضمير مرتاح، أن أمحو حياةً كهذه."

"أعلم،" قال رينيس بهدوء. "يا إلهي، أعلم."

التفت روكوان إلى أماندا. "أتمنى أن تفهمي لماذا لا تخبرين سيرينا بهذا؟"

أومأت أماندا برأسها، بعد أن هدأت من روعها بعد قرار السيد الأعلى. "أجل، أفهم. لا أريدها أن تتذكر أيًا من ذلك أيضًا." تلعثم صوتها. "لم أكن أعلم أن الأمر بهذا السوء. أنا آسفة. ولم أقصد أبدًا أن أثيره بنفسي! أنا فقط..."

"أماندا، ليس هناك ما تتحملين اللوم عليه هنا"، قال روكوان.

"أوافقك الرأي تمامًا"، قال فانلو. "لا يُمكن أن تكون قد عرفتَ العواقب على الإطلاق".

لكن ماذا أفعل الآن؟ لا أستطيع التوقف عن الحديث معها. هذا كل ما فعلته! أردتُ فقط أن تفهمني بشكل أفضل، لذا حاولتُ شرح الأمور لها. لا أستطيع منعها من التفكير!

استدار رينيس لمواجهة الآخرين، وبدا الغضب على وجهه. "علينا أن نفعل شيئًا. لا يمكننا أن ندعها تسترجع تلك الذكريات، لا بجرعة سحرية ولا بمفردها."

قال فانلو: "سيكون الأمر في غاية الصعوبة. لست متأكدًا حتى من وجود أي علاج من شأنه أن يُجدي نفعًا. لكنني لا أعتقد أننا في خطر من كشف ماضيها بالكامل لها بين عشية وضحاها. ما دامت أماندا لا تُطيل التفكير في أمور مع سيرينا قد تُعيدها إلى التفكير في ماضيها الضائع، فهي ستكون بأمان".

أومأت أماندا برأسها. "أستطيع فعل ذلك، يا سيدي."

نظر رينيس إلى أماندا، ثم عاد إلى روكوان.

"يمكنكِ الوثوق بأماندا يا رينيس،" قال روكوان. "لم تخذلني بعد."

نظر رينيس إلى أماندا. خففت نظراته. "أنتِ تهتمين بها كثيرًا، أليس كذلك؟"

"كما تفعل، سيد رينيس."

تنهد رينيس. "حسنًا. أعتقد أن هذا كل ما بوسعنا فعله. أنا أيضًا لا أحبذ فكرة القضاء على حياتها. لا أريدها أن تعاني بسبب شيء حدث منذ زمن بعيد في عالم آخر."

أمسك روكوان كتفه. "ولا يا صديقي."

الفصل 20 »​

أشرقت الشمس ساطعةً صافيةً، وغطّت أشعتها التلال المحيطة بالطريق المؤدي إلى ممر تالراد. استيقظ الرجال من نومهم قبل أن يكاد الشفق يلمس السماء، وساروا الآن بخطى ثابتة، كثعبان عملاق يتلوى بين ظلال التلال.

ارتفعت الأرض، وترددت صيحات الحراس على طول الخط.

سُلّت السيوف، وسُحبت الأقواس. حُشّرت المنجنيقات وأسلحة الحصار. وردّ المدافعون على أصوات انزلاق المعادن وشد الخشب، متقدمين من مواقعهم بزئير رجالٍ قليلي الخبرة، لكنّهم كثرٌ من العزيمة.

وفي هذا الممر الحاسم، اشتبكت الجيوش في حالة من الفوضى والدماء.

---

«هذا جنون»، قالت الكتيبة الأولى. «لماذا ممر تالراد؟ إنه سهل الدفاع عنه.»

قالت الكتيبة الثانية: "لا يهمّ الفيالق الإمبراطورية. قوتهم العددية. سيتغلّبون على أيّ دفاعٍ نظّمه جنود الأبالانش".

"ولكن مع هذه الخسائر! لا معنى لما يرغبون في الحصول عليه من هذا الغزو."

يجب أن يكون واضحًا لك الآن أن أهدافهم قد تغيرت. أم أنك نسيت أمر العميل الرئيسي الهارب؟

"لكن هروبه الوحيد كان عبر المناجم. لم يستطع أحد العبور من هناك."

"لقد قللت من شأن مهارات العدو على مسؤوليتنا، يا صديقي."

لكن اسمع كلامك! إذا سقط ممر تالراد، فلا شيء يمنع الفيلق من التقدم...

"توقف" قال المتجول.

ساد الصمت بين الكتيبة. التفت كلاهما إلى سيدهما. قال الأول: "معذرةً، سيدي".

"وأنا أيضًا، لتشجيعي له"، قال الثاني.

أومأ جوليس وتنهد. فجأةً، شعر بجدران مسكنه في قصر ديوران، التي لطالما خدمته، ضيّقة للغاية. "هل يعلم السيد الأعلى بهذا التطور؟"

"لم نخبره، يا واندرر، وأصدرنا تعليمات للآخرين بعدم القيام بذلك"، قالت المجموعة الأولى.

«لكنّه سيتعلم عاجلاً أم آجلاً من خلال قنوات أخرى يا سيدي»، قال الثاني. «لا شكّ أن السادة الآخرين يعرفون بالفعل».

كان جوليس في حيرة من أمره. كان من الواضح أن الإمبراطور اعتبره تهديدًا خطيرًا لدرجة أنه لن يتردد في أي شيء للقضاء عليه. لم يفهم جوليس السبب. لن يكون لدى الإمبراطور دليل مباشر على أن جوليس ليس أكثر مما يبدو عليه، متسللًا ماهرًا، ولكنه في النهاية مجرد رجل واحد.

شعر بألفة. لقد واجه موقفًا كهذا من قبل. في مكان ما، تكمن قطعة مفقودة من اللغز تكشف دوافع أفكار الإمبراطور.

أيها الرحالة، أليس من الممكن أن نسيء تفسير ما نراه؟ سألت الكتيبة الثانية. "ربما للإمبراطور هدف آخر، وسيتجاوز القصر؟"

قال جوليس: "لا يمكننا المخاطرة. علينا أن نفترض أسوأ الاحتمالات، أن الإمبراطور قادمٌ إلى القصر، ولي أيضًا."

"سوف تحميك الكتائب يا سيدي" قال الأول.

هز جوليس رأسه. "لا، لديّ مهمة أخرى لك."

تبادل الاثنان النظرات. "أيها الرحالة، ألا ينبغي أن يكون مكاننا هنا في حالة...؟"

"التهديد الذي يواجهني يكمن في الجنوب. سأكون آمنًا حتى يقترب."

"وماذا بعد ذلك؟"

فكّر الرحالة مليًا. "ثم... سأغادر."

"ولكن المهمة...!"

سيُنجز الأمر بطريقة أخرى. لكنني أحتاج إلى وقت للتفكير والتخطيط. خصص لي هذا الوقت. انضم إلى بقية الكتائب وعطل خط المعركة الإمبراطوري بطريقة ما. اترك لي من في قصر فريا، ولكن خذ الآخرين معك. استخدم بوابة للوصول إلى هناك بسرعة. أجّل السقوط الحتمي لمدافعي الأبلاش.

انحنى الكتائب باحترام كواحد. قال الأول: "سننفذ مشيئتك يا سيدي".

"وأن نضحي بحياتنا إذا لزم الأمر"، قال الثاني.

لوّح جوليس بيده وصرفهم. غادرت الكتائب.

ظلّ صامتًا وساكنًا. انتهى به المطاف بلا وقت، وحُرم من أي حلول جديدة. واجه فشلًا ذريعًا لأول مرة. كان من الصعب عليه استعادة رباطة جأشه. كان من السهل عليه ببساطة تقبّل الهزيمة، والعودة عبر البوابة إلى الوطن، وتسليم نفسه للعقاب والإذلال.

استجمع جوليس كل ما تبقى لديه من انضباط ليطرد هذه الأفكار. كان الأمر صعبًا، لكن ذهنه بدأ يستعيد صفاءه وقدرته على التركيز. الآن، أصبح بحاجة إلى شيء يُركز عليه.

ويعتقد جوليس أن الأمر يتطلب اتباع نهج جديد .

كانت بداية. كانت اعترافًا بأن أفكاره القديمة لن تنتصر. حررته من قيوده ليدرس أي احتمال، مهما كان بعيدًا، مهما كان جذريًا.

والقدر وحده هو الذي سيقرر ما إذا كان لديه الوقت الكافي أم لا.

---

كان وجه اللورد النبيل في فارفيو يتلألأ، جزئيًا بسبب ضعف الصورة نفسها، وجزئيًا بسبب ارتعاش من كانت صورته. على النقيض من ذلك، كان اللورد أوراس معقلًا للهدوء والحزم وهو يلقي نظرة صارمة على اللورد الأصغر.

"هل يمكنك الاستغناء عن المزيد من الرجال، يا سيد ويريس؟" صاح أوراس في الغرفة القديمة في قصر كارولا.

عَصَب اللورد ويريس كولون من شمال أبالاتشيا يديه. "لقد قدّمتُ كل ما بوسعي يا لورد أوراس! يخشى مستشاريّ أن نُصبح بلا دفاع إن أرسلنا المزيد..."

"انتقد مستشاريك يا ويريس! أنت تحكم أبالاتشيا، وليس هم!"

" شمال أبالاتشيا، اللورد أوراس، من فضلك."

لوّح أوراس بيده مُبديًا انزعاجه. "اثنان من أمراء الأبالانشيا الآخرين اختارا قيادة فيالقهما شخصيًا. أما الآخر، فهو أضعف من أن أُكرّمه حتى بلقب "سيد"."

من على الطاولة، رفع كلٌّ من دوريك وتاراس نظرهما عن الخرائط التي كانا يتصفحانها، وتبادلا النظرات. كانت تلك إهانة نادرة من أوراس، لا تُوجّه إلا لمن يكنّ لهم ازدراءً حقيقيًا.

هذا ما تبقى لك يا ويريس. وأنا متأكد أنك لا ترغب في أن يسجل التاريخ أنك افتقرت إلى الشجاعة في وقت حرج. ولكن مخطوطات التاريخ لن تذكر ذلك لأننا سنكون قد خسرنا، والمنتصر هو من يُملي كيفية كتابة تلك المخطوطات!

ارتفع صوت أوراس عاليًا. ارتجف دوريك ونظر إلى اللورد الأكبر سنًا. "مع كل الاحترام، يا لورد أوراس، لن يصلوا في الوقت المناسب لصد خرق في ممر تالراد."

اتكأ تاراس إلى الخلف. "لا أعلق آمالًا كبيرة على أن تصمد القوات الهزيلة هناك لأكثر من بضعة أيام."

يا سيد أوراس، وُعِدنا بمزيد من الجنود، قال ويريس. "سيتم تسليمهم عبر بوابة اللورد الأعلى. أين هم؟ إن كانت هناك حاجة إليهم، فهي الآن!"

حدّق أوراس بغضب. "لقد رفض السادة هذا الاتفاق، هؤلاء الخونة..."

«يا سيد أوراس، أرجوك»، قال تاراس. «لا نذهب إلى هناك مرة أخرى».

"ولماذا لا؟ إنهم يتراجعون عن الاتفاق عند اللحظة الأخيرة!"

لقد شرحتُ السبب يا أوراس. عدة مرات.

رفع أوراس يديه. "نعم، نعم، نعم، هراءٌ عن سياسة اللورد الأعلى وأشياء أخرى."

قال دوريك: "أوراس، أعتقد أنك منزعجٌ جدًا من هذا الأمر. الإمبراطور أحمقٌ لتقدمه عبر هذا الممر. صحيحٌ أنه سيجتازه بسهولةٍ شمالًا بمجرد عبوره، لكن لا يوجد هناك سوى قصورٍ فاخرةٍ ومزارع فلاحية."

"ولكن ماذا بعد ذلك؟" سأل أوراس. "إذا كان مساره واضحًا، فسيكون قادرًا على توجيه الضربات نحو المداخل الشمالية!"

قال ويريس بنبرة متوسلة: "هذا هو بالضبط سبب رغبة مستشاريّ في إبقاء جنودنا هنا، يا لورد أوراس. لا نستطيع حشد المزيد. لدينا تقريبًا كل رجل قادر على العمل تحت تصرفنا، وقد اضطررتُ إلى ذلك من خلال التجنيد الإجباري!"

عبس تاراس. "لست متأكدًا من أن ذلك كان حكيمًا."

"لماذا لا؟" طالب أوراس.

ماذا كنت أقول طوال الوقت؟ قلوب الرجال وأرواحهم هي التي تقرر الحرب. أنتم تريدون أن يؤمن الجنود بقضيتهم بدلًا من مجرد كسب بعض البلاتين كل شهر.

في هذه المرحلة، سأقبل ما أستطيع! مع كل حديثك عن القلوب والعقول، يبدو أنك نسيت أن كل ما يحتاجه الجيش أحيانًا هو مجموعة من الرجال بأسلحة حادة وفرصة لاستخدامها في شيء ما.

تنهد تاراس وتبادل نظرة مع دورِك. أما اللورد الأصغر، فقد هز كتفيه مستسلمًا.

التفت أوراس إلى ويريس. "حسنًا. أبقِ جنودك حيث هم. سأحاول إقناع السادة بالموافقة. الآن انصرف."

دون انتظار رد، لوّح أوراس بيده وأنهى "فارفيو". انتزع اللؤلؤة من الأرض، مُتجعدًا صوته كما لو أنه لمس شيئًا مقززًا.

"سيد أوراس، يجب عليك بدلاً من ذلك أن تنظر إلى هذا باعتباره فرصة"، قال تاراس.

"إيه؟ كيف ذلك؟" سأل أوراس بانزعاج وهو يقترب من الطاولة وينظر إلى الخرائط.

الإمبراطور يرتكب خطأً. إنه يُبدّد مؤنًا لا يستطيع تعويضها بالسرعة الكافية، حتى مع توقيع اتفاقية تجارية مع اليوريسي. سيستغرق وصول أولى البضائع إلى الأراضي الإمبراطورية بعض الوقت.

"الخلاصة يا تاراس! هل هو ضعيف؟ هل يمكننا أن نضرب الآن؟"

"ليس بعد،" قال دوريك. "لقد أرسلوا فيالق أقل لهذا الهجوم مما توقعنا أنهم سيستخدمونه في خطتهم الأصلية. لذا ننتظر."

عبس أوراس. "لن نتخلى عن أبالاتشيا كما كنتَ ترغب في البداية!"

كان دوريك يهز رأسه بالفعل. " لن أفعل. اسمعني. في النهاية، سيحتاجون إلى إرسال تعزيزات. المدافعون في ممر تالراد سيُرهقونهم قليلاً."

"لذا تفترض!"

"نعم، هذا ما يفترضه"، قال تاراس. "لكن هذا هو الخيار الوحيد المتاح لنا الآن. سيد أوراس، ستكون لدينا فرصة واحدة فقط لتصحيح هذا الوضع ومنع حرب استنزاف دموية."

قال دوريك: "إذا غادر فيلقٌ آخر الأراضي الإمبراطورية، فسيمنحنا ذلك فرصةً للنجاح. سيجعل ذلك جيشنا على قدم المساواة مع جيشهم، على الأقل من حيث عدد الجنود والعتاد".

"وكيف لا تكون هذه معركة استنزاف أصلًا؟" صرخ أوراس. لوّح بيديه قبل أن ينطق تاراس. "أعلم! أعلم! قلوب الرجال!"

"نعم،" قال تاراس. "وخط إمداد أفضل."

"إذا لم ننتظر طويلاً، أليس كذلك؟ وإلا، فسيقوم اليوريسي بتزويده بالوقود."

"التوقيت سيكون حاسمًا، نعم، أوافق. أنا ودوريك نراقب الأمور عن كثب."

حدّق أوراس. "أولئك الأوريسيون الذين لا يُطاقون! لماذا اختاروا الآن؟ لقد أظهروا كل الدلائل على رغبتهم في البقاء بعيدًا عن هذه الحرب."

"يجب أن أعترف أن هذا الأمر أربكني أيضًا"، قال دوريك.

تقدم أوراس وضرب الطاولة بقبضته. "لن يكون للأوريسي أي نفوذ في حكومة ما بعد زهاس! لن أقبل بذلك!"

قال تاراس: "إنهم لا يحتاجون إليها إطلاقًا. لم نُعطِهم أي سبب يدفعهم لفرض أي نوع من السيطرة على أوشيانوس. نتاجر معهم بحرية ونزاهة. نحمي سفنهم وشواطئهم من القراصنة. كما أننا لا نملك أي مطالب حدودية محل نزاع. مناطق نفوذنا مترابطة. لا يمكن أن يكون هناك ترتيب أفضل من هذا في أي مكان على نارلاس".

"ثم اشرح لي لماذا الآن، إذا لم يكن ذلك لترجيح الميزان لصالحهم؟"

صمت تاراس للحظة. هز رأسه نافيًا: "لا أعرف. أعترف أن هذا يُقلقني بعض الشيء."

هز أوراس رأسه ولوّح بذراعه. "لا، لن نتأخر. لا داعي للنقاش. الإمبراطور القادم سيعيد الأمور إلى نصابها، وهذا كل شيء."

رفع دوريك حاجبه. تبادل النظرة مع تاراس. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. عبس دوريك ونظر إلى اللورد أوراس، قائلًا بصوت واضح وعالي: "بالتأكيد ستكون هذه أولويتك، أيها اللورد أوراس، عندما تتولى العرش."

استدار أوراس، وقد بدا عليه الذهول. "أنا؟ أتولى العرش؟ لا بد أنك مجنون."

شد دوريك فكه. "أنت بالتأكيد الخيار الأمثل. أنت رجل الدولة الأكبر سنًا بين النبلاء. أنت الأكثر خبرة. لا أحد ينازعك في زعمك."

"باستثناء الحقيقة البسيطة التي تتجاهلها: أنا لا أريد ذلك. "

وقف دوريك في صمت حجري.

أنا كبير في السن يا دوريك. يجب أن يكون الإمبراطور شابًا هذه المرة، شخصًا يُعيد الاستقرار ويحافظ عليه طويلًا. توقف قليلًا، ثم نظر إلى تاراس. لاحظ دوريك ذلك فضيّق عينيه قليلًا. "كفى هذا هراءً. لديّ أمور أخرى لأهتم بها. طاب يومك."

"يوم جيد،" قال كلا من تاراس ودوريك بدورهما.

بعد أن غادر أوراس، التفت دوريك إلى تاراس. "لقد تحدثت معه عن الأمر، أليس كذلك؟"

"أوه، ربما ذكرت شيئًا عابرًا حول فكرة كونك إمبراطورًا، نعم."

"و؟"

"لقد ظن أنني مجنون."

ابتسم دوريك.

"حتى شرحت له الأمر، الآن يرى مزاياه."

تلاشت ابتسامة دوريك.

يتأثر اللورد أوراس بنفس الشيء الذي يؤثر على جميع الرجال الأكبر سنًا، وهو مقاومة عقلية الشباب. ولكن حتى هو يستطيع الاستماع إلى العقل.

وماذا عن اللوردات الآخرين؟ هل يرغب أيٌّ منهم في المنصب؟

أوه، أنا متأكد أن الجميع، حتى آخر رجل، يتمنون الجلوس على هذا العرش. ولهذا السبب تحديدًا يجب حرمانهم منه. التفت نحو دوريك. "سأقدم التماسي الأخير والنهائي. خذ العرش يا دوريك. كن إمبراطورًا مترددًا. تجنب الجلوس على العرش إن اضطررت. ارفض مظاهر الجلالة الإمبراطورية إن شئت. لكن قُدنا. قُد أوقيانوس. أعده سالمًا."

وظل دوريك صامتا.

"هل ترغب في مزيد من التشجيع؟" سأل تاراس. "تحدث مع روكوان في هذا الشأن."

ضحك دورِك ضحكةً خفيفة. "سيدٌ نبيلٌ يسألُ سيدًا أعلى عمن يكون الإمبراطورَ القادم؟ هذا مُضحكٌ حقًّا."

لا غرابة في ذلك يا دوريك. إنه صديقك، وأنت تُقدّر رأيه. هكذا يفعل القائد الجيد، يستشير الآخرين قبل اتخاذ قرار مهم. ابتسم تاراس ببطء. ويبدو أنني نجحت في إقناعك بالتفكير في هذا القرار. وهكذا انتهى عملي، ولن تسمع عنه بعد الآن. طاب يومك يا سيد دوريك.

"يوم جيد، اللورد تاراس،" قال دوريك.

راقبَ اللورد النبيل الآخر وهو يرحل. وعندما رحل، ابتسمَ دوريك ابتسامةً خفيفة.

"أنت حقًا شخص حقير في بعض الأحيان، يا سيد تاراس"، قال بهدوء.

---

كان كيروس يلهث بشدة عندما وصل إلى غرفة الورشة حيث كان سيقابل أورودوس. كان الساحر الأصغر قد وصل للتو، واستدار مذهولاً عندما دخل كيروس مترنحًا. أما الساحر الأكبر، فقد استند على عصاه بثقل، ثم كاد يسقط على الأرض عندما انزلق طرف عصاه.

هرع إليه أورودوس. "سيد كيروس، هل أنت بخير؟ هل أستدعي...؟"

"العبيد،" قال كيروس بصوت أجش.

توقف أورودوس. "عفواً؟"

توقف كيروس للحظة ليستعيد أنفاسه. جلس مرتجفًا على مقعد. بدا عليه النقصان يومًا بعد يوم، وكأن تقدمه في السن يلاحقه رغم امتلاكه لقوته السحرية.

كان بإمكان السحرة القدماء أمثاله تعويض تقدمهم في السن بالاحتفاظ بمخزون من الطاقة السحرية في أجسادهم. لكن هذا كان يعني الامتناع عن أي أعمال سحرية ضخمة للسماح بتراكم "الشحنة". لم يمارس كيروس أي سحر حقيقي خلال النصف القمري الماضي، لكن قدرته على التحمل استمرت في التراجع رغم ذلك.

"هل أنت متأكد أنك...؟" بدأ أورودوس مرة أخرى.

لوّح له كيروس قائلاً: "يا عبيد، كيغارا. هذا ما لم نفكر فيه!"

عدّل العامل نظارته. "لا أفهم."

"فكر لمدة دقيقة! أنت تعرف عن تجارة الرقيق، أليس كذلك؟"

"حسنًا، نعم. ليس بالضرورة أن أوافق على ذلك، ولكن..."

"لم أكن أسألك عن موقفك السياسي من هذا الأمر، تباً! هل تعرف كيف تسير الأمور؟"

تقريبًا. يمتلك رجالٌ من نبلاء يُطلق عليهم اسم "الأسياد" قطعًا شاسعة من الأراضي حيث يُعيلون ويدربون الشابات كعبيد. ثم يُباعن للوردات النبلاء لمتعتهم.

"صحيح تقريبًا"، قال كيروس. "أولًا، ليسوا جميعًا رجالًا. أحدُهم سيدٌ عليا أنثى، وهذا يُثير استيائي الشديد. ثانيًا، لا يبيعون العبيد، بل يُتعاقدون معهم فقط. إنها صناعة خدمات في أوقيانوس، وليست سوقًا للسلع. ثالثًا، يوجد عبيد ذكور، وإن لم يكن الطلب عليهم كبيرًا."

على كل حال، يا سيد كيروس، ما علاقة هذا بأي شيء؟ أم أننا عدنا إلى نظريتك حول استخدام البوابات كأداة رئيسية للغزو؟

"لم نغادرها قط،" أعلن كايروس وهو ينهض من كرسيه. ترنح قليلاً قبل أن ينهض. ضرب بعصاه يد أورودوس عندما حاول الساحر الأصغر مد يده إليه. "الآن، فكّر. أين يقضي العبيد معظم وقتهم خارج قصر السيد الأعلى؟"

فرك أورودوس يده ونظر إليه بتفكير. "أظن أنهم سيبقون داخل قصر اللورد النبيل معظم الوقت."

نعم، بالضبط. عبيد الأسياد، مجتمعين، لديهم معرفة وثيقة بكل قصر سكنوه على الإطلاق.

لكن، ألم نعد إلى المشكلة الأصلية؟ سيظل من الضروري أسرهم لتوفير إحداثيات البوابة من ذاكرتهم. سواء كانوا في قصر أو عزبة، سيكون من الصعب فعل ذلك دون إثارة اهتمام كبير.

"إلا إذا حدث أمرٌ ما، ونحن ببساطة لا نعرف عنه شيئًا"، قال كايروس. "السادة منعزلون بشكلٍ مُثيرٍ للغضب. أحيانًا أكثر من رئيس نقابتنا الحالي. نادرًا ما يناقشون شؤون السادة مع الآخرين، حتى مع النبلاء. لا يُعتبر هذا أمرًا لائقًا."

خلع أورودوس نظارته ونقر بها على ذقنه. "إذن، علينا الاتصال بالسادة الأعلى فورًا."

ابتسم كايروس. "أوه، إذًا هل تقبلتَ أخيرًا هذه النقطة؟ لقد استغرقتَ وقتًا طويلًا بما فيه الكفاية."

«أُقرّ باحتمالية »، صحح أورودوس. «أيُّ مُفكّرٍ تجريبيّ سيُخبرك أنّه من الحماقة تجاهل المعلومات الجديدة عند توفّرها. علينا أن نسعى وراءها».

شد كيروس على عصاه. "حسنًا. علينا التحدث مع رئيس النقابة كييكسانا إذًا،" قال بصوت جامد.

عبس أورودوس. "هل نحتاج حقًا إلى المرور به يا سيد كيروس؟"

"أي شيء يتعلق بهذه البوابات يجب أن يتم مسحه من قبله، للأسف."

حسنًا. ونظرًا لأهمية استبعاد هذا الاحتمال إن أمكن، فمن المؤكد أنه سيكون عاقلًا وسيسمح لنا بالتواصل.

ضغط كيروس على أسنانه ليكبح جماح رده اللاذع.

---

وقف السيد الأكبر الأنيق، وهو واقفٌ بِوَقْتٍ عند مدخل غرفة التدريب الفخمة، ويداه مطويتان أمامه بهدوء. راقب الانغماس الجنسي أمامه بهدوءٍ تامٍّ يليق بإحدى تجاربه. طافت عيناه على الفتيات، لا بشهوةٍ بل بتقييمٍ نقديٍّ، كما يفعل عادةً عند مراجعة عبيده.

كان هناك خمسة. كان انتقاده المباشر هو كثرة عددهم في مجموعة واحدة مع مدرب واحد فقط. كان اثنان منهم على ظهورهم، يتلقّون ذكورة عبدين. إحداهما تخدم عبدًا آخر بفمها. أما الاثنان الآخران فكانا متشابكين في متعة فموية متبادلة.

كان هذا هو رأيه الثاني، إذ لم يكن لديهم أي مهارة تُذكر. فالرغبة المفرطة وقلة التعليم كانتا السبب. كان واضحًا تمامًا أن الخمسة جميعًا كانوا مكتسبين حديثًا. كان شبابهم وقلة حيلتهم واضحين تمامًا. وهذا بدوره سيُرهق المدرب في النهاية.

خلفه، جاء وقع أقدام على الخشب، وهدير أنفاسه المتسارعة. استدار.

«سيدي ترينان»، قالت فريا وهي تتنفس بصعوبة. «هذا غير متوقع... متعة غير متوقعة».

ابتسم ترينان ابتسامة عريضة وانحنى رأسه باحترام. "أتمنى ألا أكون قد قبضت عليك في وقت غير مناسب."

"آه، إطلاقًا يا ترينان،" قالت فريا. ابتسمت وشدت فستانها حول فخذيها، ومسحته ببضع لمسات سريعة. "لكنني لم أكن أعلم بوجودك هنا حتى أرسلتَ أحد عبيدي ليأخذني. لم يُخبرني حراسي بوصولك إلى البوابة."

"لقد مررتُ بالبوابة يا فريا،" قال ترينان وهو يبتعد عن الباب ويدخل إلى ضوء الشمس. "لا تزال بوابتكِ مشغّلة جزئيًا. استخدمتُها فقط للتركيز. أرجو المعذرة على خرق البروتوكول، لكنني شعرتُ أنه من الأفضل أن أتحدث معكِ شخصيًا."

كبحَت فريا انزعاجها. "أوه؟ هل حدثَ أيُّ تطورٍ عليَّ أن أكونَ على درايةٍ به؟"

انقبض فك ترينان. "عدة، مع أنني أشك في أنني بحاجة لإخبارك بواحدة منها."

لاحظت فريا نبرة الازدراء في صوته. ابتسمت له ابتسامة ماكرة. "أجل، أعلم بنجاح المعاهدة. أنا آسفة إن أزعجتك لأنني أواصل التنصت على روكوان."

لوّح ترينان بيده رافضًا. "لن أطيل الحديث. أنت تعرف مشاعري، وسنكتفي بهذا القدر."

نعم، بالطبع. لدينا أمرٌ أهمّ لننظر فيه، مثل جرائم روكوان.

توقف ترينان. ضمّ يديه خلف ظهره، ونظر نحو غرفة التدريب للحظة. "هذا هو الأمر الآخر الذي عليّ مناقشته."

تلاشت ابتسامة فريا. "أتمنى أن يكون ذلك بدايةً للترتيبات للقاء يا ترينان."

كان هناك صمت طويل. "ليس بالضبط."

كادت فريا أن تعقد شفتيها قبل أن تتمالك نفسها. "ظننتُ أن الاتفاق هو الانتظار حتى توقيع المعاهدة، ثم الترتيب..."

قال ترينان بانزعاج: "لم يُبرم أي اتفاق يا فريا، مهما بلغ الخيال. ما وافقت عليه هو فكرة أنه من الحكمة الانتظار، لا أن نتحرك فور جفاف الحبر".

ولماذا لا؟ إن تجاوزات روكوان تستدعي عقابًا سريعًا. إلا إذا كنتَ قد تأثرتَ بحججه الفارغة، كما حدث مع كثيرين في المجمع.

"لن أسمح لكِ بأن تُلمّحي إلى أنني مخادع أو غبي يا فريا. توقفي عن هذا الآن."

توقفت فريا، ثم أجبرت نفسها على ابتسامة صغيرة وانحنت برأسها. "معذرة."

تنهد ترينان. "هذه أوقات عصيبة يا فريا. أظن أنكِ تدركين الخطر الذي يلوح في الأفق؟"

دَوَّرَت فريا عينيها. "أليس المقصود بالتأكيد الغزو قرب ممر تالراد؟"

ضيّق ترينان عينيه. "كيف تتعامل مع الأمر بهذه الوقاحة؟ لا أفهم. لا يوجد فرق كبير بينك وبين هذا الممر."

على العكس، هناك غابةٌ كاملةٌ بين الممر وقصري. على أيِّ شخصٍ يرغب في مهاجمة قصري أن يتجه شمالًا أولًا، عبر قصر ديوران، ثم يسلك الطريق الغربي الطويل المتعرج المؤدي إليّ. الطريق القديم عبر الغابة مُغطّى بالأعشاب الضارة لدرجة يصعب على فيالقٍ بأكملها عبوره. ابتسمت فريا. "وأشكُّ في أنني أستهدف غضب الإمبراطور. أظنُّ أنه غرونوس، بسبب بعض التعاملات غير المدروسة مع زهاس."

"إذا كانت هذه الشائعات صحيحة."

ضحكت فريا ضحكة مكتومة. "دعنا نقول فقط إن لديّ بعض المعلومات السرية."

كانت تتلذذ بفكرة اجتياح القوات الإمبراطورية لقصر غرونوس. لم تُثر هذه المهزلة أي اهتمام. فقد كان يعني أن على جوليس أن يأتي إليها بمفرده ليحصل على المزيد من العبيد، مما يعني ضعف كمية البلاتين الواردة، إن لم يكن أكثر.

قال ترينان: "من فضلكِ، لا تُطيلي الحديث عن أساليبكِ أكثر من ذلك. المهم يا فريا، أن الدعوة إلى اجتماع الآن قد تكون لها نتائج عكسية حتى نرى نتائج الحملة الإمبراطورية. قد يُنظر إليها على أنها تهديد للإمبراطور، وإذا سعى السادة إلى التقارب مع زهاس..."

"حسنًا، أفهم ذلك"، قالت بانزعاج. "لكن لا يمكننا الانتظار إلى الأبد. لا يمكننا ترك روكوان يفلت مما فعله."

أؤكد لكم أننا لن نفعل ذلك. لكنني أرفض التسرع في أمرٍ بالغ الأهمية. لم نُطيح بحاكمٍ منذ ما يقارب قرنًا من الزمان. لا ينبغي لنا أن نتعجل الاحتفال بكسر هذه السلسلة.

لكن فريا تمنت أن تفعل ذلك تمامًا. تمنت أن تصرخ وترقص فرحًا لأنها حاصرت روكوان أخيرًا، وأنها قضت أخيرًا على هالة عصمته. "أجل، أفهم وجهة نظرك. هل هناك أي شيء آخر؟"

في مثل هذه الأمور الجسيمة، لا. توقف قليلًا. أرى أنك بدأتَ بتوظيف عبيد جدد.

ابتسمت فريا. "أجل، لقد فعلتُ ذلك، تحسبًا لمعاهدة التجارة الجديدة مع أوريسي. بدا الأمر حكيمًا. لو كنتُ أعلم بقدومك يا ترينان، لرتبتُ عرضًا مناسبًا."

"يبدو أنك تقوم بتأمين رهاناتك، كما هو الحال."

أمالَت فريا رأسها. "هل ستعود؟"

خمسة. عددٌ كبيرٌ جدًا، يُفترض الحصول عليه دفعةً واحدة. هذا يُرهق موارد حتى أفضلنا.

بذلت فريا كل ما في وسعها كي لا تسخر. ظنت أنه يقارنها سرًا بروكان. حتى الآن، لا يزال البعض منبهرًا ببراعته المزعومة في تدريب العبيد.

ابتسمت فريا ابتسامة عريضة. "صحيح أنها مخاطرة قصيرة المدى، لكنني آمل بتحقيق مكاسب أكبر بكثير على المدى الطويل."

لا بد أن القوة الهائلة التي استمديتها من بوابتك لفتح هذا العدد الهائل من العوالم كانت هائلة. ومع ذلك، لا يبدو على جهاز بوابتك أي أثر للتوتر. أنا معجب جدًا بمن يحافظ عليه في حالة جيدة.

"لا شيء سوى الأفضل لقصري يا ترينان. أليس هذا ما يتمناه جميع السادة؟"

أومأ ترينان برأسه مرة واحدة. "سأودعكِ إذًا يا فريا، وأترككِ تكملين عملك."

"هل أنت متأكد من أنك لا ترغب في البقاء، واسمح لي بشرف تشغيل البوابة الخاصة بي بالكامل أثناء رحلتك إلى المنزل؟"

"شكرًا لك، ولكن لا"، قال بأدب.

"من المؤكد أنك لم تنتظر طويلاً حتى يتم تشغيل البوابة الخاصة بك بالكامل."

"لا، ولكنني أرغب في قضاء بعض الوقت في القرية قبل أن أغادر."

بدت فريا متفاجئة وحذرة بعض الشيء. "هل لي أن أسأل لماذا؟"

أرغب في اللحاق ببعض التجار من العشيرة الذين سيزورون قصري بعد ربع شهر. نسيتُ ذكر بعض الأشياء التي كنتُ بحاجة إليها لوكيلهم قبل بضعة أيام.

"آه، بالطبع. إذا استفسرت من حراس البوابة، يمكنهم توفير عربة لك."

شكرًا لكِ. عليّ الآن الخروج لأعود قبل حلول الظلام. يومكِ سعيد يا فريا.

"يوم جيد، ترينان."

---

يا سيد كيروس، لديّ أرقام من أحدث البوابات الأجنبية التي رُصدت خلال الربع الأخير من القمر، قال أورودوس وهو يدخل مكتب الساحر الأكبر. "لقد حالفنا الحظ برؤية هذا الارتفاع في نشاط البوابات. لقد مكّنني ذلك من تحسين صيغي ومكّنني من اكتشاف وجود الفكر البشري في..."

فجأةً، وجّه كيروس عصاه نحو الساحر الأصغر. "هل قرأتَ المخطوطات التي أحلتك إليها يا كيغارا؟"

توقف أورودوس. "نعم، لقد فعلت. مُنيرٌ للغاية، على أقل تقدير."

"هل لديك الآن فهم أفضل لكيفية عمل التسلسل الهرمي للنبلاء والحكم؟"

"نعم، على الرغم من أنني لا أرى صلة بين هذا الأمر وأبحاثنا الأكثر أهمية."

استدار كيروس ومدّ عصاه أمامه. "أريدك أن تنظر إلى الصورة الأكبر. أريدك أن تُدمج طريقة عمل العالم في حساباتك الدؤوبة. حدّد أرقامًا لهذه المعرفة يا كيغارا، وأدرجها في حساباتك."

لأي غرض يا سيد كيروس؟ هل ما زلتَ تؤمن بأن هذه البوابات ستُستخدم لغزو أوقيانوسيا؟

لديّ كل الحق في القلق حيال ذلك! تتحدث عن بوابات يمكن تمريرها عبر الأجنحة، ولا تتطلب وجود أي شخص داخلها. من أول ما يفعله العديد من حراس بوابات القصور النبيلة بالزوار هو مطالبتهم بالكشف عن جميع اللآلئ التي بحوزتهم.

"لكن ألم أذكر الجهد المبذول؟" سأل أورودوس بصبر. عدّل نظارته. "إلا إذا كانت لديك معلومات جديدة لا أعرفها."

لوّح كيروس بيده مُعلنًا رفضه. "اتصلتُ ببعض النبلاء الذين ما زلتُ على علاقة جيدة بهم، على الأقل أولئك الذين لم تُشوّه سمعتهم بهجوم روكوان عليّ. لم يُبلغوا عن أي شيء غير عادي مؤخرًا في قصورهم."

"لا يوجد عمليات اختطاف أو أشخاص مفقودين؟"

"لا. لا شيء."

"هذا من شأنه أن يدعم حجتي"، قال أورودوس بأكبر قدر ممكن من الدقة.

"وليس لديك أي أفكار أخرى بنفسك؟"

"لم أكن قد أؤطرت قراءتي للمخطوطات في هذا الضوء."

"افعل ذلك الآن! هل قرأت أي شيء يشير ولو إلى الاحتمال الذي أقترحه؟"

كان أورودوس يضيق ذرعًا بمحاولات دعم فرضية لا أساس لها، لكنه كان يعلم أن كيروس لن يتخلى عنها. قال أورودوس: "يتكون البلاط النبيل عادةً من اللورد النبيل، ومستشاريه المباشرين، وفريق دعمهم المباشر، والحراس الذين يحمون الجميع. ستكون هذه هي الدائرة الداخلية، وهي الأهداف الأكثر ترجيحًا، إذ ستكون لديهم معرفة وثيقة بالأماكن القريبة جدًا من اللورد النبيل، بما في ذلك قاعة العرش وغرفه الخاصة".

من هنا، تتراجع جدوى عملية الاختطاف التي تُنتج شيئًا مفيدًا بشكل كبير. بمجرد الخروج من الحراس الموالين للسيد النبيل، ستجد طاقم الخدمة، ومختلف المناصب الدينية، وربما دفاعًا خارجيًا للمحيط أو حراسًا دوريات. ثم ستجد الفلاحين خارج القصر مباشرةً. من هناك، فرصك معدومة تقريبًا.

"وماذا عن الغرباء؟" سأل كيروس.

سيتألف الغرباء بشكل كبير من التجار، والرسل، والسفراء، وغيرهم من النبلاء الزائرين. الآن، أفترض أنه من الممكن أن يكون لدى بعض التجار المختطفين معرفة بداخل بعض القصور، لكن ذلك لن يكفي لتغطية جزء كبير من أوقيانوسيا. ضع في اعتبارك أيضًا أن التجار لا يقضون وقتًا طويلاً في أي منطقة معينة. تشير جميع الدلائل إلى أنه لكي تعمل بصمة الفكر بشكل صحيح، يجب أن تكون قوية، وأن تُبنى بمرور الوقت من خلال وجود مستمر في الموقع المطلوب.

"وهل هذا كل شيء؟ لا شيء آخر؟"

"لا شيء آخر، يا سيد كيروس. أعتقد أننا استنفدنا هذا الخط من التفكير."

حدق كيروس ولم يقل شيئا.

"هل هناك شيء آخر؟"

بدأ الساحر الأكبر سنًا يهز رأسه، ثم توقف وعبس. "كان هذا شيئًا سمعته من أحد النبلاء. لا علاقة له بهذا. الإمبراطور يتجه شمالًا."

"آه. كنت أتساءل عما إذا كان سيتم اتخاذ خطوة أخرى في الحرب."

انزعج كيروس من تهاون العامل الماهر، مع أنه لم يستطع لوم الشاب. حتى أن العديد من السحرة الأكبر سنًا لم يُعروا اهتمامًا يُذكر للمسائل السياسية خارج النقابة، حتى تلك التي لها أهمية بالغة كالحرب الأهلية.

"هل أنت منزعج من هذا التطور، سيد كيروس؟"

ليس أنا، بل النبلاء. يبدو أن زهاس لا يتحرك كما هو متوقع. إنه يتجه نحو منطقة بلا قيمة استراتيجية. فقط غابات ومزارع وقرى ريفية، وقصور أسياد.

"من الواضح أن الإمبراطور يعتقد أن هذا سوف يكسبه شيئًا ما"، قال أورودوس.

التزم كايروس الصمت. مع أنه قال إن الأمر لا علاقة له بالموضوع المطروح، إلا أنه في الواقع لم يكن متأكدًا تمامًا. شعر بوجود صلة، وإن كانت ضعيفة. كان الأمر أشبه بأول مرة تبلورت فيها فكرة الاختراق الذي سمح له بالتفكير في البوابات دون تركيز اللآلئ. استغرق الأمر منه بعض الوقت ليقوم بتلك القفزة الحدسية الأخيرة. شعر وكأنه على وشك تحقيقها الآن.

أو ربما كان ذلك في ذهنه، وكان ببساطة يُصاب بجنون العظمة كالإمبراطور في شيخوخته. وقد أقرّ بهذا الاحتمال أيضًا.

لوّح كيروس بعصاه. "لقد ثرثرتُ بما فيه الكفاية. أرني ما لديك يا كيغارا..."

---

أقبلت الشمس على مغيبها، واصطبغت السهول الغربية بلهيب غروب الشمس القرمزي، وألقت بريقًا أحمر على الغرفة الأمامية لمنزل إيفيلا. كانت لمسة الشمس على الأفق تُعلن بدء وجبة العشاء، لكن إيفيلا كانت شهيتها ضعيفة. كل ما كان بإمكانها فعله هو الجلوس بجانب مكتبها الصغير والارتعاش، وساقاها ملتصقتان ببعضهما كما لو أن هذه الحركة ستُبعد بطريقة ما الرغبات القهرية غير المرغوب فيها التي تتسلل إلى جسدها.

تنهدت إيفيلا بيأس وهي تنظر نحو الباب المُغطى بالستائر، والذي تقع خلفه غرفة نومها. كان الستار معتمًا، لكنه لم يُوقف الصوت. من حول حوافه انبعثت أنينات ناعمة حسية ولهث شهواني.

ابتلعت إيفيلا ريقها وهي تكافح جاهدةً ألا تتخيل ما تفعله العبدة الشابة بنفسها، لكنها فشلت. ارتجفت مجددًا، والحرارة تداعب جسدها بلا رحمة. عندما تحركت فخذاها، استقبلتهما رطوبة دافئة تتسرب من طياتها. ضغطت نتوءان صلبان على رداءها من ثدييها. لفّت ذراعيها حول نفسها، لكنها شدّت القماش عليهما أكثر. انزلاق القماش على حلماتها تسبب في ارتجافها.

بعد ذلك الفعل الشنيع الذي فعلته فريا بها بالأمس، وبكائها الشديد تلك الليلة، ظنت أنها قادرة على التأقلم. لم تكن كمية العشبة التي أُطعمت لها كافية لإشباع رغباتها الجنسية المستمرة، مثل عبيد السيد الأعلى. استطاعت أن تُركز تفكيرها على مهام أخرى، وتتجاهل الرغبة عندما تأتي.

ثم عيّنت فريا إحدى جارياتها لإيفيلا. قالت لها فريا: "استخدميها" عند الحاجة. رفضت إيفيلا أي علاقة بالفتاة، لكن العبد تبع المعالج أينما ذهبت. وعندما لم تستعن إيفيلا بها، اضطرت العبدة إلى تلبية رغباتها بمفردها.

ارتفعت الآهات إلى صرخة خفيفة مع بلوغ استمتاع العبد بذاته ذروته. أطلقت إيفيلا تنهيدة أجشّة، وارتجفت فخذاها عند افتراقهما. انزلقت يدٌ إلى خصرها قبل أن تتمالك نفسها. أنين.

هدأت العبدة ببطء، لكن إيفيلا عرفت أن الأمر لن يدوم طويلًا. لن تُرضيها هزة جماع واحدة، بل ستعود قريبًا.

لمعت عينا إيفيلا. شعرت بالقلق الآن من أن فريا تزيد الجرعة. ولكن، عزاؤها الوحيد هو أنها لن تكون دائمة. فبدون المكونات الأخرى التي تُكوّن المستخلص، سيكون تأثير أعشاب تقوية الانتصاب مؤقتًا. ولكن هذا فقط إذا بقيت الجرعة منخفضة إلى متوسطة. فالجرعات العالية قد تُسبب آثارًا جانبية. لم تكن متأكدة من أن السيد الأعلى يفهم هذا، أو حتى سيهتم به إن فهمته.

قبل أن تتبدد الحرارة في فخذي إيفيلا، ارتفعت الأنينات الناعمة والسراويل مرة أخرى من خلف الستارة.

عضت شفتيها وهي تنظر نحو غرفة النوم. كانت تكره السيد الأعلى. كانت فريا تستغل حسها بالإنصاف. لن يكفي إيفيلا أن تطلب من العبد إسعادها. شعورها بالذنب سيُلغِي أي متعة قد تستمدها إيفيلا من هذا الفعل.

نهضت إيفيلا مرتجفةً. ابتلعت بصعوبةٍ واتجهت نحو الغرفة. توقفت للحظةٍ طويلةٍ عند الستارة قبل أن تُزيّحها جانبًا وتخطوها.

كانت الجارية مُستلقية على فراء السرير، ساقاها مفرودتان، وأصابعها وفرجها يلمعان عند التقائهما. بيدها الأخرى ضغطت على ثديها وداعبته. رفعت رأسها وابتسمت. "نعم، سيدتي؟"

أطلقت إيفيلا تنهيدة مرتجفة. رمقت عيناها مناطق العبد الحميمة. انتابها شعور بالاشمئزاز، لكنه خاض معركة خاسرة ضد شهوتها.

"أنا... أنا بحاجة إلى..." تلعثمت إيفيلا، كما لو كانت مضطرة إلى إخراج كل كلمة.

"هل تريدين مني أن أمنحك المتعة الآن، سيدتي؟"

"نعم... ولكن... ينبغي عليّ... ينبغي أن أفعل لك شيئًا في المقابل..."

اتسعت ابتسامة العبد. "سيشرفني ذلك يا سيدتي. هل ترغبين في ذلك أيضًا؟"

ارتجفت إيفيلا. تذكرت العبيد الذين رأتهم متشابكين، وجوههم مدفونة في طيات بعضهم البعض المتورمة ذات الرائحة المسكية. ارتعشت معدتها، ثم هدأت.

"أنا... لم أفعل ذلك أبدًا..." قالت إيفيلا بصوت صغير.

"أخبرتني السيدة فريا أنك قد ترغب في الحصول على التعليمات."

للحظة، أرادت إيفيلا أن تركض صارخةً. كانت في الواقع تفكر في ملامسة امرأة أخرى. كان هذا النوع من الاتصال الجنسي يُعتبر "قذرًا" في عشيرتها. ومع ذلك، فقد "سمحت" لشخص آخر بفعل ذلك معها. كان من العدل أن تفعل ذلك بالمقابل. ربما كان عقابًا مناسبًا لكونها حمقاء بما يكفي لدخولها في اتفاق مع السيد الأعلى الذي أوصلها إلى هذه النقطة.

أومأت إيفيلا أخيرًا. "نعم... من فضلك، علّمني..."

جلست الجارية وأرجحت ساقيها على جانب السرير. تقطعت أنفاس إيفيلا عندما وقفت الجارية واقتربت، ثم لَهثت بشدة عندما انفكّ حزام الرداء. ارتجفت إيفيلا عندما سقط الرداء من كتفيها وتراكم حول قدميها.

وضعت العبد يدها على خصر إيفيلا. شعرت إيفيلا بدفء جديد في جسدها. "سيكون الأمر أسهل وأنتِ مستلقية على ظهركِ يا سيدتي."

أومأت إيفيلا برأسها، عاجزة عن الكلام. ارتجفت، وصعدت إلى السرير واستلقت على ظهرها.

أطلقت إيفيلا أنينًا خفيفًا عندما لامس جسد الفتاة جسدها. قاومت رغبتها في دفعها بعيدًا عندما ارتفع وركا العبد فوق وجهها. حدقت في فرج الفتاة العاري المبلل، وعيناها زجاجيتان من الخوف والرغبة.

فارقت يداها فخذي إيفيلا. "سأبدأ، لتشجعكِ المتعة. ثم سأنزل. فقط لُعقي أنوثتي برفق كبداية. سأرشدكِ بعد ذلك."

لم تقل إيفيلا شيئًا. شعرت بضيق في حلقها. واصلت التحديق في الجسد المثار فوقها. شمّت أنفاسها الثقيلة رائحة رطوبة إثارة العبد.

ارتجفت وشهقت عندما لامس لسان العبد طياتها المحتاجة. أطلقت أنينًا متقطعًا ومدّت ساقيها أكثر. لم تشعر بفرج العبد ينزل نحوها حتى غمرها العطر.

انقبضت معدة إيفيلا مجددًا. تجعد أنفها وأدارت رأسها قليلًا. أغمضت عينيها، وتوقفت، ثم فتحتهما مجددًا، وحدقت مجددًا في اللحم الرطب المفتوح.

اندفع لسان العبدة نحو نفق إيفيلا، ولامست شفتاها نتوءها المنتفخ. أطلقت أنينًا شهوانيًا آخر. ارتفعت يدا إيفيلا المرتعشتان وحطتا على وركي الفتاة. نزلت العبدة على وجه المعالج.

تذوقت إيفيلا بتردد أنوثة العبد، بضع لعقات خفية. ارتجفت وغامرت. ضغطت بلسانها بقوة أكبر، محاولةً تقليد العبد. ارتجف العبد وتأوه. شجعتها إيفيلا، وتابعت. كافأتها العبد بخدمات أعمق.

أطلقت إيفيلا تنهيدة قوية تجاه الجنس الساخن للعبد وسحبت وركي العبد إلى أسفل.

كانت تعلم في قرارة نفسها أنها ستدفع ثمن هذا لاحقًا. ما إن تخمد نيران الرغبة، حتى يأتيها الإدراك بقسوة، فتبكي حتى تنام. لكن في هذه اللحظة، لم يعد الأمر مهمًا. كانت لديها رغبة جامحة تحتاج إلى إشباع.

مثل العبد تمامًا.

---

ازداد عبوس كيكسانا. "وأنت تعلم ما قلته لك سابقًا بشأن الإفصاح عن المعلومات قبل أن أراها ضرورية!" هدر رئيس النقابة.

أخذ كايروس نفسًا عميقًا وبطيئًا محاولًا الحفاظ على هدوئه. "لا داعي لنشر مثل هذه المعلومات يا رئيس النقابة. أنا متأكد من أننا نستطيع اختلاق قصة مقنعة كافية لشرح أسئلتنا."

ضاقت عينا رئيس النقابة عند ذكر كلمة "نحن". حوّل نظره إلى أورودوس، كما لو أنه نسي أن الشاب الماهر لا يزال في الغرفة. وقف أورودوس جانبًا، هادئًا في حين أن رئيسه كان مُجبرًا. وحافظ على نظرة هادئة لكن مُحترمة تجاه رئيس النقابة.

"وهل من هنا جاءت فكرتك الجنونية أصلًا؟" سأل كيكسانا بازدراء. "ما كنت لأشتبه بك يا كِيروس أبدًا، أن تُمارس الجنس مع تجريبي. لقد سقطت من مكانتك الرفيعة، أليس كذلك؟"

لم يتفاعل أورودوس مع الإهانة الضمنية، باستثناء مدّ يده وضبط نظارته.

"كان ذلك غير مبرر، يا سيد النقابة"، قال كيروس.

هزّ رئيس النقابة إصبعه نحو كيروس. "من الأفضل أن تنتبه لما تقوله عني يا كيروس، وخاصةً أمام الآخرين! وأنت تعلم السبب."

رفع أورودوس حاجبه. أخذ كيروس نفسًا عميقًا ثم أطلقه من أنفه. قال من بين أسنانه: "أسحب تعليقي".

"هذا أفضل. عاملني باحترام إذا كنت ترغب في تجنب العواقب."

"بالتأكيد يا سيد النقابة. والآن، هل لي أن أعود إلى الموضوع المطروح..."

أنا متأكد تمامًا أنني سمعت ما يكفي من هذا الجنون. طلبك مرفوض.

التفت أصابع كيروس بإحكام حول طرف عصاه حتى ابيضت مفاصلها. "هل لي أن أسألك لماذا؟"

"يمكنك أن تسأل. انظر إن كان عليّ الإجابة."

"عفوا يا سيد النقابة، ولكنك تفعل ذلك"، قال أورودوس.

بدا قيكسانا مذهولاً، كما لو أنه نسي وجود الشاب. استدار قايروس وعبس في وجهه. "قجارا، لا..."

"القسم الرابع، الفقرة السابعة من ميثاق القواعد واللوائح الخاصة بنقابة سحرة أوشيانوس تنص بوضوح على أنه في حالة رفض رئيس النقابة لطلب معلومات أو سفر أو اتصال أو إجازة، يحق للشخص الذي تم رفضه طرح سؤال متابعة واحد، ويلتزم رئيس النقابة بالإجابة عليه بأفضل ما في وسعه."

حدق كايروس. لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه أن يكون غاضبًا أم معجبًا.

احترقت عينا كيشانّا. خفق قلبه بتوتر.

"من فضلك يا رئيس النقابة، لو سمحت،" قال أورودوس. "لقد طرح السيد كيروس سؤالاً وجيهاً وفقاً لهذه القاعدة. من فضلك، قدم إجابة."

"حسنًا،" قال رئيس النقابة. "لا أثق بأن معلوماتٍ أكثر مما أرغب في إيصاله ستُكشف. كان ينبغي أن يكون ذلك واضحًا منذ البداية."

بدا أن كيروس فكّر للحظة. "أتعني أنك لا تثق بي ؟"

"إذا كان هذا هو ما ترغب في قراءته فيه، فليكن!"

"ثم ربما يكون الأمر مجرد مسألة بسيطة وهي إعطاء المهمة لشخص آخر ، لأنه من الواضح أنني لا أستطيع أن أكون الشخص الذي يقوم بها. "

ألقى أورودوس نظرة فضولية على كيروس لبرهة.

"أنت تفترض أنني أعزو أي فائدة على الإطلاق إلى مهمتك، كيروس، لدرجة أنني أفكر في إعطائها لأي شخص آخر."

"على افتراض أنك فعلت ذلك، يا رئيس النقابة، سيكون الأمر مجرد اختيار هذا الفرد، وربط لؤلؤة فارفيوينج به، و..."

"عندما رفضت مهمتك..."

"... ساعي خاص..."

" ...أنك تستطيع أن تتوسل..."

"... أقترح Roquan D'ronstaq باعتباره الشخص المناسب لـ..."

"كافٍ!"

"لا أحاول تقويض سلطتك يا رئيس النقابة!" قال كيروس بصوت مرتجف. "همي الوحيد هو سلامة أوقيانوس! لا أكثر!"

نهض رئيس النقابة مسرعًا. " صمت! "

هدأ كيروس. عبس أورودوس قليلاً وهو ينظر بين الرجلين.

"سأذكرك أن الإمبراطور قد أوكل إليّ سلامة أوقيانوس قبل أن تتعامل معه بوقت طويل!" هدر قيكسانا. "أنا من اعتبرني حارسًا للقطع الأثرية التي درستها. سأكون الحكم النهائي في أي شيء، حتى لو كان مرتبطًا بها من بعيد. لذا لا تفترض أن لديك مسؤولية كبيرة مثلي. لن أُفصح عن أي معلومات إلا بعد أن أتلقى أمرًا مباشرًا من الإمبراطور الذي يجلس على عرش أوقيانوس. وإلى أن يُخبرني أحدهم أن الحرب قد سارت في اتجاه مختلف عما أفهمه، فسيكون ذلك الشخص هو فينريك زهاس، لا أحد غيره!"

كان وجه أورودوس جامدًا، لكن عينيه كشفتا عن عدم تصديق. كان يعلم أن السحرة تقليديًا منعزلون، لكن هذا الرجل سعى وراء ذلك بإصرار يكاد يكون تعصبًا.

جلس رئيس النقابة ببطء. "لقد سمعتُ الطلب. لقد رفضتُه." سخر من أورودوس. "لقد سمحتُ بالسؤال التالي. الآن انصرف."

التقط كيروس عصاه وخرج من الغرفة مسرعًا، مشيته متذبذبة. تبعه أورودوس. سأله العامل: "سيد كيروس، هل أنت بخير؟"

"حسنًا تمامًا"، قال كيروس بصرامة.

"في ضوء رفض رئيس النقابة، كيف تقترح التحايل على..."

"لا يوجد شيء للتحايل عليه."

"ولكن ألم تقل أننا سنعمل بهدوء حول..."

لا يمكننا معارضة رئيس النقابة. التفت كيروس نحو أورودوس وضيّق عينيه. "لقد قدمتُ لرئيس النقابة خطة بديلة."

"ولكنه لم يفعل ذلك أيضًا."

حدق كيروس في أورودوس لوقت طويل، ثم استدار بعيدًا دون أن يقول كلمة واحدة.

"سيد كيروس؟ انتظر..."

أنا متعبٌ جدًا يا ق'جارا، وأحتاج إلى الراحة. تصبح على خير.

أطلق أورودوس تنهدًا وهو يشاهد الساحر الأكبر سنًا وهو يتراجع.

---

لمعت عينا ميانا بنفس القلق الذي جعل قلبها ينبض بقوة ويصدر صوتًا مكتومًا. فركت يديها وهي تقف على عتبة الحانة الصغيرة في أطراف القرية. جالت بنظرها في أرجاء الغرفة، محاولةً ألا تلتقي بنظرات أيٍّ من الرجال المدمنين على الطاولات المتناثرة عشوائيًا في أرجاء المكان.

"مهلا، هل ستظل واقفًا هناك طوال اليوم وتسمح للذباب بالدخول؟"

رفرفت يدٌ على صدرها. حدّق بها النادل، رجلٌ ممتلئ الجسم ذو عبوسٍ دائم. ضحك العديد من الزبائن القريبين بسخرية.

استجمعت شجاعتها ودخلت نحو البار. "همم... أبحث عن شخص ما..."

"هاه. هذا صحيح."

"هه، لعلّكِ تبحثين عني يا عزيزتي؟" قال تاجرٌ عجوزٌ بصوتٍ أجشّ. غمزها بنظرةٍ فاحشةٍ جعلت ميانا ترتجف اشمئزازًا.

ضربه النادل بظهر يده على كتفه. "آه، اسكت يا تشانود، أعرف السيدة الآن. شيخة القرية عادت. تحلَّ ببعض الأخلاق!"

رمش التاجر العجوز وقال بصوتٍ مُحرجٍ بوضوح: "آه، آسف، لم أكن أعرف..."

استرخَت ميانا قليلًا. كانت تنسى أحيانًا أن لقبها يُضفي عليها احترامًا حتى في ضواحي القرية. ابتسمت ابتسامةً مُصطنعة وأومأت برأسها للتاجر.

"آسف،" قال النادل بصوتٍ أكثر تهذيبًا. "عمن تبحث؟"

تلقيتُ رسالةً تُخبرني أن أحدهم يريد مقابلتي هنا. توقفت، ثم قالت بصوتٍ منخفض: "سيدٌّ".

"أوه، أجل، هو." حرّك ذراعه القوية نحو الزاوية الخلفية. "بعيدًا هناك. لا يُمكن تفويته."

"شكرًا لك."

هربت ميانا من البار واندفعت بين الحشد بأقصى سرعة. بدا أن الحشد قد تفرق فجأةً مع اقترابها من الطاولة. بدا وكأن الرجل يحيط بهلة أو درع، منطقة لا يجرؤ أحد على الاقتراب منها. منحته هذه الهالة قسطًا من الهدوء والخصوصية في مكان لا يمتلك أيًا منهما عادةً.

رفع الرجل رأسه وقال: نعم؟

بلعت ميانا ريقها. "همم... هل كنتَ تريد التحدث معي يا سيدي؟"

"أنتِ السيدة العذراء ميانا؟"

أومأت ميانا برأسها بسرعة.

"نعم، لقد فعلت ذلك." أشار إلى المقعد الآخر على الطاولة.

جلست ميانا في المقعد المعروض، وجلست بيديها مطويتين بهدوء في حجرها، محاولة ألا تبدو خائفة.

أنا السيد ترينان ديفارد. أتمنى أن تحافظ على سرية حديثنا. لا تخبر أحدًا. لا عائلتك. لا أصدقائك. ولا... لا السيدة فريا ديروس.

اتسعت عينا ميانا في ذهول. "نعم، سيدي، بالطبع."

"هل حدث أي شيء غير عادي في القرية مؤخرًا؟" سأل ترينان.

"غير عادي؟"

نعم. هل اختفى أحد؟

بدت ميانا غير مرتاحة. "مفقودة؟"

نعم، مفقود . ذاهب إلى الريف، على سبيل المثال، لكنه لم يعد. أو ربما غادر القرية في وقت ما من الليل دون أن يخبر أحدًا إلى أين هو ذاهب... أو هي ذاهبة...

"لا شيء من هذا القبيل يا سيدي"، قالت ميانا بسرعة. "بالتأكيد لا شيء من هذا القبيل."

توقف ترينان. نظر إلى شيخة العذراء نظرة ناقدة، كما لو كان يُقيّم عبدًا سيئ السلوك. لم يظنها كذلك، لكن ذلك ساعده على إدراك الفروق الدقيقة في لغة الجسد، مما منحه بعض الأفكار. وقد أخبرته هذه الفروق أنها متوترة بشأن أمر يتجاوز مجرد الجلوس مع سيد في حانة.

"ولم يُطرد أحدٌ من القرية إطلاقًا في الآونة الأخيرة؟" سأل السيد الأعلى. "لا أحد على الإطلاق؟"

تململت ميانا. "حسنًا... أحيانًا نرسل الناس إلى... قصر السيد الأعلى. السيدة الأعلى فريا تحديدًا."

أومأ ترينان ببطء وأشار لها بالاستمرار.

"لأداء الأعمال المنزلية في القصر. إذا... إذا كان هناك الكثير من العمل الذي لا يستطيع العبيد القيام به."

"وهل فعلت ذلك مؤخرًا؟"

نعم. لدى السيدة فريا حدائق كثيرة تحتاج إلى عناية. لذا أرسلتُ لها بعض الفتيات.

"أرى."

صمتت ميانا، وكانت الكلمتان ثقيلتين مثل الرصاص.

أغمض ترينان عينيه واستعاد ذكريات جلسة التدريب التي شاهدها. ركز على الفتاة التي كانت تخدم عبدًا بفمها. "هل كانت إحداهن فتاة ذات وجه مستدير، وشعر أملس بني صدئ، وعيون زرقاء داكنة؟"

اتسعت عينا ميانا. "أجل! إنها جيسا. هل رأيتها؟ هل زرت السيدة فريا مؤخرًا؟"

فتح ترينان عينيه. "نعم، فعلتُ ذلك اليوم."

هل كانت بخير؟ هل بدت بخير؟ السيدة فريا كانت مشغولة جدًا ولم تسمح لي بالحضور إلى القصر.

"إنها بخير" قال بصوت أجوف.

استرخَت ميانا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "سُررتُ جدًا لسماع ذلك يا سيدي. أعترف أنني لم أكن قلقة على بناتي. جيسا أيضًا فتاة لطيفة. وديعة ومتواضعة. خشيت أن تواجه صعوبة في التأقلم."

أومأ ترينان برأسه ببساطة. كان الغضب يغلي في داخله، فردّ بنبرة أقل من عدائية.

"هل هناك أي شيء آخر تريد أن تسألني عنه يا سيدي؟"

احتاج ترينان إلى بعض الوقت ليهدأ قبل أن يتكلم، لدرجة أن العذراء العجوز أمالت رأسها بفضول. قال ترينان أخيرًا: "هذا كل شيء. شكرًا لوقتك. يمكنك المغادرة."

ابتسمت ميانا ووقفت. خرجت من الحانة، في مزاج أفضل بكثير مما كانت عليه عندما دخلت.

انتظر ترينان لحظات، ثم نهض وخرج من الحانة، متجاهلاً محاولة النادل المغادرة بأدب واحترام. توقف خارج الحانة مباشرةً، ناظراً إلى سماء الغروب القرمزية. عبر الطريق ودخل في ظل الأشجار. أخرج لؤلؤة من جيبه، ولوّح بيده عليها، ثم وضعها على الأرض.

أشرقت اللؤلؤة ببريق ساطع. وبعد لحظات، برزت صورة دوران.

قال ترينان بحدة: "سيدي، سأكرر: لن أدع ما فعله روكوان يمر دون عواقب. ولكن مع ذلك، أود أن أبلغك أنه مهما كان الإجراء الذي يعتزم روكوان وحلفاؤه اتخاذه ضد فريا..."

توقف، وعيناه مشتعلتان.

"... لن أقف في الطريق."