فصحي مكتملة فانتازيا وخيال تاجر الفوضي | السلسلة الرابعة | - عشرة أجزاء 9/10/2025 (1 عدد المشاهدين)

[قيصر ميلفات]

الفصل 31 »​

كان أنفاس أماندا الشيء الوحيد الذي كسر الصمت، باستثناء أصوات ذكورة روكوان الرطبة الخافتة داخل جسدها المثار. أمالت رأسها للخلف وأغمضت عينيها، وتحول بعض سراويلها إلى شهقات خفيفة وأنين خافت.

كانت ساقاها متباعدتين حول جسد السيد الأعلى. ارتجفتا من حاجتها للتحرر، وفرجها يضيق بالفعل عند الحافة. لم تبلغ النشوة إلا عندما اقترب منها، ثم في الوقت المناسب. لم يُبدِ أي علامات على الوصول إليها بسرعة.

كانت أماندا تستشعر مزاج شخص ما من خلال ممارسته للحب. غيّر كلٌّ من روكوان ولانو أسلوبهما عندما تثقل الأمور كاهلهما، ولكن بطرق مختلفة. أصبح لانو مذعورًا ومتوترًا. أما روكوان فكان على العكس تمامًا. أصبح أكثر دقةً وصرامةً، كما لو كان يحسب اللمسة والوتيرة بدقة.

غيّر روكوان وضعيته وزاويته. قَوَّسَت أماندا ظهرها وارتجفت وهي تكاد تقترب منه. تشبثت يداها بذراعيه. ضغط جسده عليها حتى انضغط ثدييها على صدره العريض. شعرت حلماتها بوخز عند ملامسة عضلاته الصلبة.

رحّبت أماندا بهذا التشتيت، فقد صرف انتباهها عن همومها ومشاكلها.

أولاً، لم تكن موضع ترحيب في عيادة المعالج ذلك الصباح. كان على فانلو أن يضع ترياق المسدس على إيفيلا، ورأى أنه من الأفضل عدم وجود عبيد عراة في الجوار. فهمت أماندا ضرورة حماية إيفيلا من الصدمة، لكن لم يفكر أحد في سؤالها إن كانت مستعدة لارتداء بعض الملابس.

من ناحية أخرى، رأت سيرينا تتقلب في نومها من جديد. كانت سيرينا تتصرف بتوتر وقلق متزايدين خلال الأيام القليلة الماضية، لكنها لم تعترف بأي خطأ.

وبعد ذلك كانت هناك فريا.

شهقت أماندا عندما زادت سرعة روكوان فجأة. ارتجف جسدها بدفعاته. تشبثت به وحركت وركيها بالتزامن مع حركته. كادت أن تتركه، ظنًا منها أنه على وشك بلوغ ذروته. كان عليها أن تُذكر نفسها بالانضباط الهائل الذي يتمتع به روكوان على جسده.

كانت فريا الشيء الوحيد الذي ظل يتسلل إلى أفكارها، حتى شدة الجماع لم تُبعده. خيمت في ذهنها كظلام دامس. لم تلتقِ بالسيد الأعلى - أو ربما كان سيدًا أعلى سابقًا الآن - منذ وصولها. ومع ذلك، بدا أن مجرد وجودها يُثير خوفًا غامضًا.

أغمضت أماندا عينيها بإحكام، تكافح للسيطرة على نفسها وطرد أفكار فريا. أخيرًا، شعرت بقشعريرة من السيد الأعلى. انتظرت قدر استطاعتها، وفرجها يتقلص بشدة حتى ألمها.

كان هذا كل ما استطاعت فعله. كانت دفعاته لا هوادة فيها. انهارت سيطرتها، وبدأ مهبلها ينبض. شدّت على أسنانها لتكبح صرختها، حتى تأوه روكوان أخيرًا بصوت عالٍ ونبضت رجولته داخل نفقها.

طُرد كل شيء آخر من عقلها. استمتعت بالنشوة، تاركةً إياها تتطور بشكل طبيعي. كانت مهارة روكوان هائلة لدرجة أنه وحده من يستطيع الحفاظ عليها، ورجولته تتراجع ببطء حتى مع تراجع ذروتها.

ترك روكوان نفسه داخلها، ثم لفّهما بمهارة حتى أصبح تحتها. عندها فقط انسلّ منها ولفّ ذراعيه حولها. أطلقت تنهيدة بطيئة، واحتضنته.

كان تنهدها نابعًا جزئيًا من الرضا الجنسي، وبعضه من الإحباط. بدا أنها كلما أدّت واجبًا عبوديًا، كانت أفكارها تثور غضبًا. كانت تعلم أنها تشك في مكانتها في هذا العالم، لكن يبدو أن هذا الشك بدأ يتبلور إلى شيء آخر منذ وصول فريا.

ربما كان هذا هو السبب الحقيقي لخوفها من فريا. لم يكن خوفها من السيدة العليا نفسها، بل من ما تُمثله. كانت أماندا تسيطر على شكوكها الخاصة. لم تستطع ببساطة التفكير فيها ومواصلة لعب دورها. كانت فريا تُذكرها دائمًا بتلك الشكوك.

وضعت أماندا رأسها تحت ذقن روكوان وأغمضت عينيها، وأطلقت تنهيدة خفيفة. ضغط عليها روكوان بذراعه لفترة وجيزة.

"أنت منزعج"، قال روكوان بهدوء.

صمتت أماندا طويلاً. تمنت لو لم يستطع فهمها جيدًا. "لا شيء يا سيدي."

"لا تكن مراوغًا. لقد أقسمت أن أكون صادقًا معك. وأصر على ذلك في المقابل."

"هل هذا هو السبب الذي جعلك لا تخبرني عن زيارة جوليس، يا سيدي؟" قالت أماندا، بصوت جليدي.

كنت أنوي إخبارك بذلك. كان هناك الكثير مما يحدث، ولم أفكر فيه فورًا.

فهمت أماندا الأمر، وتمنت لو لم تقله. شعرت بالذنب لأنها حصلت على المعلومة من فانلو متظاهرةً بأن السيد الأعلى قد أخبرها مُسبقًا. ومع ذلك، لم تشعر برغبة مُلحة في الاعتذار. "ماذا ستفعل بفريا يا سيدي؟"

"سأحتفظ بها هنا حتى أتمكن من طلب التوجيه من اللوردات الآخرين."

أحسّت أماندا بتوتر في صوت السيد الأعلى. "وماذا بعد؟"

"وبعد ذلك سوف نرى العدالة تتحقق في جرائمها."

"وما هي جرائمها يا سيدي؟"

تحرك روكوان قليلًا. "هل تريدينني أن أجيب على هذا السؤال يا أماندا؟ أنتِ على دراية بما فعلته تمامًا مثلي."

نعم يا سيدي، من فضلك، أحتاج إلى إجابة. ما هي جرائمها التي سيعتقدها السادة الآخرون؟

"لقد عدّلت المسودة بطريقة لا تتوافق مع أهداف اللورد الأعلى،" بدأ روكوان. "حاولت استعباد نارلاسي الأصلي. حاولت قتل عبد. ومن المرجح أيضًا أنها مارست نمطًا من إساءة معاملة العبيد على مر السنين."

ظلت أماندا صامتة وساكنة في أعقاب رد اللورد.

"أنت لا توافق على هذا التقييم؟" سأل روكوان.

"ما الخطأ في استعباد نارلاسي؟" سألت أماندا بصراحة.

توتر روكوان. "أنتِ الآن طالبة تاريخ أوقيانوس يا أماندا، من المخطوطات التي أحضرتها لكِ. يجب أن تعرفي الإجابة."

"يقولون فقط إننا لم نعد نفعل ذلك يا سيدي، لأنه لم يعد مرغوبًا فيه. ولا يوضحون سبب خطؤه الآن."

"لا أفهم الهدف من سؤالك."

رفعت أماندا رأسها. "ليس من المقبول استعباد نارلاسي، لكن من المقبول الذهاب إلى عوالم أخرى وخطف الناس واستعبادهم. لا أحد يفكر مرتين."

"هذه هي الطريقة التي يتم بها ذلك"، قال روكوان بحزم.

"لكن هذا لا يجيب على السؤال يا سيدي. لماذا يجوز فعل ذلك ولا يجوز فعل الآخر؟"

تنهد روكوان. "أنت تطرح أسئلةً ليس لها إجابات سهلة."

حدقت أماندا في السيد الأعلى، مثبتةً عليه عينيها القاتمتين المتشككتين. أخيرًا، أدارت بصرها جانبًا وأخفضت رأسها إلى صدره مجددًا، تشعر بالذنب والإحباط. كان هذا هو نفس الرد الذي قاله لها دوران. كانت تأمل أن يُقدم لها روكوان مزيدًا من الفهم، أو حتى أن يقول لها شيئًا يُهدئ مخاوفها ويُظهر لها أن الأمر على ما يُرام.

قال روكوان: "الشيء الوحيد الذي أستطيع قوله لكِ يا أماندا هو أن هذا هو ما كان يُفعل منذ قرنين. لن يتغير هذا الوضع قريبًا. لكنه لا يُغير من حقيقة أن ما فعلته فريا يجب معالجته. يجب محاسبتها على أفعالها".

بلعت أماندا ريقها. "سيدي... أنا... لا أرى فرقًا كبيرًا بين إعطاء نارلاسي المشروب وإعطائه لشخص من خارج العالم. كلاهما يُدمر الإنسان القديم فقط ليحصل على عبد آخر."

"إنها ليست... الذكريات وحدها لا..." بدأ روكوان، وتوقف، ثم تنهد بإحباط.

أغمضت أماندا عينيها. "أنا آسفة يا سيدي"، قالت بصوت خافت جدًا.

بعد صمت طويل، قال روكوان أخيرًا: "لا عليك. لقد منحتك امتياز التحدث معي بصراحة أكبر. لا أنوي محاسبتك على أي شيء تقوله لي على انفراد. لكن ليس لديّ أي إجابات لك، ولا أستطيع أن أؤكد لك أن الأمور ستتغير حسب رغبتك. هذه هي ببساطة الطريقة التي تسير بها الأمور، ويجب تقبّلها في الوقت الحالي."

فتحت أماندا عينيها. الآن؟

هل تجرؤ على أن تأمل في أن يكون مستعدًا لتغيير سلوكه بعد انتهاء الحرب؟ خشيت أن تسأل. ثم تساءلت إن كانت متغطرسة أكثر من اللازم. من هي لتخبر هذا العالم بما يجب عليه فعله أو لا؟ هل كانت تتخذ موقفًا أخلاقيًا رفيعًا أم أنها كانت تسعى ببساطة إلى الأفضل لنفسها؟ هل كانت دوافعها إيثارية أم أنانية؟ أم بين الاثنين؟

"نعم سيدي، لقد فهمت،" قالت أماندا بصوت ناعم.

أم أنها كانت مجرد فتاة مراهقة مرتبكة لا تزال عالقة في خضم النمو؟

---

لم تستطع إيفيلا التوقف عن البكاء لنحو علامة شمع كاملة، متشبثةً بلانو بشدة كأنه الشيء الوحيد المألوف لها. لم تُفلته، مُجبرةً لانو على الجلوس معها في حضنه. كل ما استطاع فعله هو احتضانها، إذ لم تُهدئها أي كلمات. في هذه الأثناء، خيّم فانلو في قاعة الاستقبال بالمكتب، ورفض معظم العبيد الذين كانوا يأتون إليه ذلك الصباح إلا إذا كانت حالتهم خطيرة بما يكفي لتطلب علاجًا فوريًا.

عندما توقفت دموع المعالجة الشابة، كان قميص لانو مبللاً، وعيناها حمراوتان ومنتفختان. ما زال يعتقد أنهما جميلتان عندما ارتفعتا إلى عينيه. رمشت بضع مرات ثم فتحت عينيها على اتساعهما. "ل- ...

ابتسم لانو. لم يستطع منع نفسه. كان هذا أول شيء ذكي يسمعه من إيفيلا. لم يكن فانلو متأكدًا تمامًا من نجاحه. "اكتشف فانلو كيفية مواجهة آثار التيار الكهربائي."

حدقت فيه للحظات، وكأنها تُكافح للتفكير. "فانلو... فانلو! يا إلهي، أليس فانلو جيتورت؟"

"نعم، اعتقدت أنك قد تعرفه."

"أتعرفه؟ بالطبع أعرفه! إنه الأفضل في... في مجال... همم..." عبست إيفيلا ونظرت جانبًا. "الكيمياء. أجل، الكيمياء، هذا كل شيء. لماذا عانيتُ لأتذكر ذلك؟ كأن رأسي مليء بدبس السكر."

قال فانلو إنك قد تحتاج إلى جرعة ثانية للتعافي التام. أراد التأكد من عدم وجود أي آثار جانبية لهذه الجرعة قبل إعطائه الجرعة الثانية.

أومأت إيفيلا ببطء ونظرت إلى لانو. لمعت عيناها كما لو كانت على وشك البكاء مجددًا. "يا إلهي، أتمنى لو... أستطيع التخلص من ذكريات ما فعلته بعد أن أعطتني... أعطتني..."

عانقها لانو بشدة. "هيا، لا تُكثري من الحديث عن هذا. انتهى الأمر. سيحرص السيد روكوان على ألا يفعل أحدٌ هذا مجددًا."

شهقت إيفيلا وحاولت الفرار من حضن لانو. "انتظر، نحن في قصر أوفرلورد آخر؟"

إيفيلا، لا بأس، من فضلك. ما من سيد عاقل ليفعل ما فعلته فريا. بل أعتقد أن السادة الآخرين سيرغبون في جلد فريا. ولا أحد أكثر غضبًا عليها من روكوان.

تراجع ذعرها ببطء شديد. اضطرت لإقناع نفسها أن شخصًا بأخلاق فانلو لن يعمل مع سيدٍ أسمى مثل فريا. كان لديه من الشجاعة ما لم تكن لديها. عند هذه الفكرة، انهمرت دموعها.

"أنا آسفة جدًا!" صرخت. "هذا كله خطأي! فعلت هذا من أجلها!"

"ششش... من فضلك... لا تقلق بشأن ذلك الآن"، قال لانو بهدوء.

"ربما كان عليك أن تتركني كما أنا... مجرد عبد بلا عقل... هذا كل ما أستطيع فعله الآن..."

لم يعد لدى لانو كلماتٌ أخرى ليُسكتها عن لومها لنفسها. كان لديه شعورٌ مُقلقٌ بأن نقابة المعالجين لن تلين هي الأخرى. بمجرد أن يصلهم الخبر، ستكون حياة إيفيلا صعبةً للغاية، حتى لو سمحوا لها بالبقاء معالجةً.

تلوّت إيفيلا في حضن لانو. همست بصوتٍ يائسٍ ومُحتاجٍ في آنٍ واحد: "لم يُجدِ مشروب فانلو نفعًا. ما زلتُ... ما زلتُ... لا يزالُ جسدي يحترقُ كـ..."

تنهد لانو ببطء. حاول إبعاد أي أفكار جنسية عن رأسه. مع أن طريقة انحناء جسدها نحوه لم تُجدِ نفعًا.

أوضح لانو، وهو يكافح للحفاظ على أفكاره أكاديمية بحتة: "لم ير فانلو حاجةً لمقاومة ذلك. لم يُرِد المخاطرة بالعبث بالصيغة. ظن أن آثار ذلك ستتلاشى مع الربع القمري التالي، إذ لم تعد تدعمها تأثيرات الذاكرة والذكاء. أو يمكنه ابتكار شيء منفصل لذلك إذا كان يُزعجك كثيرًا."

أغمضت إيفيلا عينيها بإحكام. لفت إحدى يديها على صدره وقبضت على قميصه. "لقد أفسدت ذلك أكثر عندما أعطتني الشراب... عليّ أن أفعل شيئًا يا لانو، لا أستطيع..."

تنهد لانو بيأس وهو يشعر بوخز في أسفل جسده. "انظر، يمكنني أن أمنحك بعض الخصوصية في مكان ما. يمكنك... يمكنك الاعتناء بالأمر بنفسك."

رفعت إيفيلا رأسها، وخدودها وردية. تلوّت مرة أخرى. "أنتِ لا تفهمين... من الصعب جدًا إرضاء نفسي هكذا... أعني، أستطيع، لكن هذا لا يدوم."

ابتلع لانو ريقه. ارتعشت رجولته. "ربما اختلف الأمر الآن، بعد زوال التأثيرات الأخرى. ربما عليك المحاولة."

توقفت إيفيلا وكأنها تفكر. ثم استدارت في حجره مجددًا وشعرت بشيء يتصلب على مؤخرتها. رمشت ونظرت إلى أسفل للحظة.

"أنا آسف!" قال لانو فجأة. "من فضلك، تجاهل الأمر. إنه مجرد... أمر جسدي فقط، لأنك تجلس هناك وتتحرك و..."

رفعت إيفيلا رأسها. ارتعشت شفتاها وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها. "هل تقصدين أنك لا تريدين فعل ذلك معي؟"

حدق لانو بعينين واسعتين. أخيرًا تنهد بانزعاج. "لا تسأليني أسئلة كهذه يا إيفيلا."

"لقد فعلت ذلك في قاعة النقابة. كان عليّ أن أستمر في إبعادك."

"نعم، أعلم. إنه اختيارك."

أومأت إيفيلا برأسها، ثم توقفت، ثم انزلقت نحوه. ضغطت رجولته الصلبة على مؤخرتها. ارتجفت. "إذن... يمكنني أن أختار أن أفعل ذلك معك الآن."

عضّ لانو شفتيه. هزّ رأسه. "لم يعد خيارًا الآن. أنت تتأثر بما أطعمتك إياه فريا."

أعرف! ... أعرف ... لكن فريا فرضت عليّ شراكات. هي ... أجبرتني على ذلك مع فتيات أخريات، وأنا لست كذلك. أرجوك يا لانو، لا شيء آخر يمكنني فعله سوى أن أفعل ذلك مع فتاة! أنت الرجل الوحيد هنا الذي أعرفه وأثق به.

بدا لانو متفاجئًا. "انتظر... هل تثق بي؟"

ابتسمت إيفيلا ابتسامة خفيفة. "في قاعة النقابة، كنتَ تعلم أن "لا" تعني "لا"."

"ولكنني واصلت مضايقتك..."

لكنك لم تحاول أبدًا فرض نفسك عليّ. وعندما قطعتُ علاقتنا تمامًا، لم تُزعجني بعد ذلك، حتى بعد إصرارك على الاحتفاظ بلؤلؤة فارفيو. اتسعت ابتسامتها. "انظر، أتذكر ذلك. الأمر يعود إليّ بسهولة أكبر الآن."

"أنا فقط لا أريدك أن تندم على هذا."

بصراحة يا لانو؟ ربما. لكن على الأقل أثق بك أنك لن تتابع أي شيء آخر معي إذا طلبت منك ذلك.

"لا يزال لدي شكوك حول هذا الأمر."

ارتجفت إيفيلا أمام رجولته الصلبة. "جزء منك لا يتقبل ذلك."

لم يتبقَّ للانو سوى القليل من المقاومة. "حسنًا. لنعد إلى غرفتي إذًا." تشبثت به إيفيلا وهو على وشك النهوض، مما أجبره على التوقف. "ما الأمر؟"

"فقط... فقط لا... لا تعاملني كعبد عندما تفعل ذلك... كن أكثر لطفًا. خذ المزيد من الوقت. حسنًا؟"

ابتسم لانو ببطء وعانقها. "بالتأكيد سأفعل يا إيفيلا،" قال بهدوء في أذنها.

---

«سيدي الأدميرال، أُصرّ على أن تُزوّد أسطولك بمزيد من البوارج الحربية»، طالبت صورة الإمبراطور من فارفيو. «إنها السفن الوحيدة التي تمتلك المدى اللازم».

تنهد اللورد الأدميرال فورتاس فيكوينا، ويداه مطويتان خلف ظهره. امتد صدره العريض عبر تمثال فارفيو، وهو يقف متألقًا بزيه المزخرف. أجاب فورتاس بصوت جهوريّ عميق، بكل هدوء وثقة: "مع كامل الاحترام، يا إمبراطوري، لقد شرحتُ لك هذا بالأمس. أقرب أسطول ببوارج ثقيلة يُمكنني الاستعانة به هو الأسطول الرابع، المتمركز على طول الساحل الشمالي لدعم الغزو الشمالي."

"لقد تم تغيير هذه الأوامر. لم تعد هناك حاجة إليها."

"حسنًا، يا إمبراطور، ولكن الأمر سيستغرق منهم نصف قمر على الأقل للوصول إلى المكان الذي تريده بأشرعتهم الكاملة، وهذا على افتراض أنهم لن يقضوا أيامًا في حالة هدوء."

"أنا لست متأكدًا من أن لدينا هذا القدر من الوقت، يا سيدي الأميرال."

ارتفع حاجبا فورتاس. "أتتوقع هجومًا بهذه السرعة يا إمبراطور؟"

"أنا... لا أعرف، سيدي الأميرال،" قال زهاس. "لا أعرف! ربما يكون دوريك في طريقه إلى هنا الآن. أو ربما ينتظر فرصة أخرى. ببساطة، لا أعرف!"

انزعج فورتاس من نبرة صوت الإمبراطور. لم يسبق له أن سمع زهاس قلقًا كهذا، بل مذعورًا. "يا إمبراطوري، أبحر حاليًا مع الأسطول السادس، وهو أقرب أسطول إلى الأراضي الإمبراطورية. يمكننا الوصول إليك في غضون خمسة أيام، أو أربعة إذا واجهنا رياحًا خلفية قوية، ويخبرني خبير الأرصاد الجوية لدى القبطان أن الاحتمالات جيدة. لدينا ثلاث سفن حربية وأربع فرقاطات قد يكون لها مدى كافٍ إذا اقتربنا من الساحل. أعتقد أن هذا سيكون كافيًا."

حدّق الإمبراطور في وجهه. "حسنًا، أيها اللورد الأدميرال. لكنني سأأمر الأسطول الرابع بالتوجه جنوبًا أيضًا."

"مفهوم. هل لي أن أسأل سؤالاً، يا إمبراطور؟"

بدا زهاس متلهفًا. "نعم؟"

"هل تم الأخذ بعين الاعتبار التجار؟"

عبس الإمبراطور. "تجار؟ عمّا تثرثرون؟"

تصلب فورتاس. تجمدت عيناه وتوتر صوته. "ما أتحدث عنه هو أن إطلاق النار على المداخل الجنوبية للإمبراطورية سيُعرّض قوافل التجار المارة على الطرق للخطر. هل أُنذرت نقابة التجار مُسبقًا؟"

استشاط الإمبراطور غضبًا مما اعتبره نبرة صوت اللورد الأدميرال غير المحترمة. كانت بحرية أوقيانوس لا مثيل لها في نارلاس من حيث السلطة والهيبة، باستثناء الإمبراطور نفسه. وكان ضباطها يميلون إلى التباهي بذلك. كانوا على استعداد للمخاطرة برفض الإمبراطور للتعبير عن آرائهم، لأنهم كانوا يعلمون أنهم لا غنى عنهم.

"ليس لدي حاجة لاستشارة أي شخص بشأن قراراتي، يا سيدي الأميرال."

لا، لم يفعل، فكّر فورتاس في نفسه مستسلمًا. تنهد تنهيدة عاصفة وقال بصوتٍ منزعجٍ بوضوح: "حسنًا، يا إمبراطوري. آمل ألا تُمنع الإمدادات عنا في المرة القادمة التي نصل فيها إلى الميناء."

«انشغل بمسؤولياتك يا سيدي الأميرال. لا تحاول أن تُملي عليّ كيفية القيام بمسؤولياتي!» تلاشى وجه الإمبراطور.

أغمض فورتاس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا ليهدأ. "هل سمعت؟"

من الجانب الآخر من الكابينة، أومأ رجل أصغر سنًا بملابس أكثر هدوءًا ووقفة أكثر استرخاءً. "نعم، سمعتُ."

فتح فورتاس عينيه وأدار رأسه. "يا كابتن، ما رأيك في قصف أراضينا؟"

هزّ الكابتن بوداس فييد رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "ليست أراضينا يا سيدي. أراضي العدو. أراضي المتمردين."

تجهم وجه اللورد الأدميرال. "أعتقد أنني ما زلت أجد صعوبة في تصديق ذلك. والحقيقة أن ما يُطلب منا فعله هو جنون محض. إطلاق النار من مسافة بعيدة داخل البلاد؟ ستكون معجزة إن تمكنا من ضرب قوات دوريك!"

"أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك، يا سيدي."

"ولكن ليس من دون قدر كبير من الأضرار الجانبية، وأنا أراهن على ذلك."

"بعض الشيء. ولكنه ثمن زهيد للدفاع عن إمبراطورنا المجيد."

ضاقت عينا فورتاس. "انتبه يا كابتن. هذا الشعور ليس شائعًا بين الرتب، ولا حتى بين القادة."

ضحك القبطان. "اهدأ يا سيدي. لستُ هنا لألعب بالسياسة، بل لأؤدي واجبي. الآن، هل لي أن أصعد إلى الأعلى وأفعل ذلك؟"

عبس اللورد الأدميرال، لكنه أومأ برأسه مرة واحدة. "تم الرفض".

ألقى البوداس التحية وغادر.

لم يُعجب هذا الأمر فورتاس إطلاقًا. فكلما واجهوا قاعدة قراصنة متحصنة في قرية ساحلية، كانوا يحرصون جاهدين على تجنب استخدام بطاريات نيران السحرة قدر الإمكان، أو ينتظرون حتى يتمكنوا من صدهم بسفن أصغر وأسرع ودقيقة للغاية.

لن تصبح البحرية أداةً يستخدمها الإمبراطور لترهيب الشعب أو إكراهه. هذا ما كُتب في الميثاق، وحفظه كل ضابط بحري. كان من المستحيل ألا يخاف الشعب من هذه الأفعال، سواءً كانت متعمدة أم لا، مهما كانت دقة ادعاءات القبطان.

---

نزل الكأس الكريستالي من شفتي اللورد أردون. حدق عبر مكتبه الخاص في الرجل الجالس على الكرسي الوثير. "أنت مجنون تمامًا."

وضع نورلان كأسه جانبًا، ولم يمسس محتواه الكهرماني. لم يكن في حالة تسمح له بالشرب، فقد شعر بالتعب والإرهاق. قبل الشراب بأدب، رغبةً منه في الالتزام بالبروتوكول قدر استطاعته في ظل هذه الظروف. طوى يديه في حجره. "لست أنا من يقدم هذا العرض، بل أنا من يقدمه."

"أجل، لكن مجرد مرورك بها يعني أنك تعتقد أنها ذات قيمة!" عبس اللورد أردون. وضع الكأس بصوت عالٍ واستدار، طاويًا يديه خلفه. "إنه جنون في أبهى صوره. أنتم تطلبون منا أن نقبل - وأن يقبل جلالته - غزوًا لإحدى أقوى الدول في نارلاس."

نهض نورلان. "وهل تعتقد أن لدينا خيارات أوسع في هذا الأمر؟"

التفت أردون. "لدينا كل الخيارات في العالم. يمكننا أن نختار عدم قبولها."

نعم، صحيح. في هذه الأثناء، يفعل الإينوني ما يشاءون، وبدلًا من أن يكون لنا صديق غربًا، سيكون لنا عدو.

أصدر أردون صوتًا غاضبًا. "هذا سخيف! يُطلب منا أن نصدق وعده بأنه لن يتصرف بعداء تجاهنا بعد أن يستولي على أوقيانوس. أنتم من بين جميع الناس تعلمون أن كلام الرجل لا قيمة له ما لم يُدعم بالأفعال."

"نعم، أنا على علم بذلك."

وهذا ادعاءه الجريء بأنه يستطيع الاستيلاء على أوقيانوس بسرعة من الداخل. ما كنت لأجد صعوبة في تصديق أن أوقيانوس على وشك الهزيمة على يد الجنيات التي ترش غبارًا سحريًا.

بقي نورلان في مكانه بينما سار أردون في مساره حول محيط الغرفة، ثم استدار بهدوء ليبقى في مكانه أمام السيد الأعلى. "سيدي، أنت على علم بتقارير مانداس، أليس كذلك؟ ألم يكشف أن أوشيانوس يعرف عدوًا يمتلك تقنية بوابة متقدمة؟"

مزيد من الخيال! يؤكد لي سحراؤنا أن هذا مستحيل، وأنه لم يحدث أي تقدم حقيقي في هذا المجال منذ قرون، لأنه لا يوجد شيء يمكن تحقيقه.

ماذا لو كانوا مخطئين يا سيدي؟

توقف أردون، وتجعد وجهه من الغضب والقلق. "من الأفضل أن تأمل ألا يكونوا كذلك."

"أنا بالتأكيد آمل ذلك، ولكن غرائزي تقول غير ذلك."

"ولم يزعم هذا الرجل مطلقًا أنه يستخدم البوابات لتحقيق خططه."

أعرف. لكن من المرجح أنه يجهل مقدار ما عرفناه عنهم من خلال مانداس. لن يرغب في الكشف عن أسراره.

ومع ذلك، فهو يتوقع منك أن تصدقه على أي حال! أعلن أردون. "ربما يخدعنا يا نورلان."

فرك نورلان عينيه كما لو كان في جوف الليل لا في الصباح الباكر. "ألا تعتقد أنني فكرت في هذا؟ لقد قضيت ليالٍ طويلةً بلا نومٍ أتجادل حوله. استغرق الأمر مني كل هذا الوقت لأقدمه لك. كررته مرارًا وتكرارًا، محاولًا إيجاد زاوية أخرى. لم أتوصل إلى شيء."

عبس اللورد أردون بعمق. هز رأسه وتنهد. "هذا ليس من اختصاص اللوردات الكبار. عليك أن تأخذ هذا إلى جلالته فورًا."

تقدم نورلان. "يا سيدي، أرجوك فكّر في الأمر مليًا. إذا كان ادّعاء هذا الرجل صحيحًا، وهناك أدلة ظرفية كثيرة تدعمه، فلا يمكننا فعل شيء حقًا. إذا أبلغتُ الملك، وكان ينوي الإسراع لمساعدة أوقيانوس، أو تحذيرهم بطريقة ما، أو كليهما، فسنكون عدوًا قويًا للغاية."

"كما يدعي هذا التاجر!"

حسنًا، فكّر في هذا بدلًا من ذلك، قال نورلان. لنفترض أننا نصدق كلامه، وسنجد أن ادعاءاته كانت مجرد كلام فارغ. لا يمكنه أن يفعل ما يدّعيه، وإلا فسيكون هذا الغزو تقليديًا، وبالتالي سيستغرق وقتًا أطول. لدينا حرية التصرف مجددًا.

عبس أردون. "بعد أن نبدو أغبياء لتصديقنا هذا من البداية!"

هز نورلان رأسه. "لا، نحن فقط من سيعلم. لن نكشف أي شيء حتى عشية الغزو المزعوم. حينها سنبلغ المجلس."

بدا أردون مذعورًا. "ثم سنُشنق بتهمة الخيانة لإخفاء معلومات حيوية لأمن أوريسي عن جلالته!"

لا. فإذا كنا على حق، فسيُثري هذا كثيرًا من أفراد العائلة المالكة والنبلاء. وسيعود اللوردات الكبار إلى السلطة، ولن يكون الملك سوى رمز. وسيُجبر على الخضوع لإرادتهم.

"وسوف تستعيد لقبك بسهولة."

إذا رأى اللوردات الكبار ضرورةً لاستعادتها، فنعم. لماذا لا أستفيد منها، مع العلم أنني تعرضتُ للتلاعب غير العادل من جلالته في المقام الأول؟

تَعَبَّدَ وجهُ أدرون. "وإن كنا مُخطئين، يا سيادة السفير السابق ؟ إن لم يُؤتِ هذا الغزو ثماره؟"

ابتسم نورلان. "ندّعي معلومات استخباراتية خاطئة بالطبع. أو ربما شيء أكثر تصديقًا. شيء مثل عضو محكمة ينشر معلومات كاذبة بناءً على ذرة من الحقيقة لإحراج منافس."

"ليس لديّ منافسون حقيقيون في..." توقف أردون ورفع حاجبه. "أنت تتحدث عن مانداس."

هذا معقول جدًا. إنه فظّ بعض الشيء، كما تعلم. يتساءل المرء كيف أصبح فجأةً في قمة السلطة. من الواضح أن الأمر يتعلق بالازدواجية، فالجميع يعلم أنه يفتقر إلى ذرة من العقل أو الموهبة.

لم يُجب أردون. رأى نورلان التردد في عقله من خلال عينيه العابرتين في الغرفة.

دعني أريك سيناريو آخر يا سيدي، قال نورلان. "لقد حذّرنا الملك. نجح بطريقة ما في مساعدة أوقيانوس. وبدوره، صدّ الإمبراطور النبلاء وكسب حربهم الداخلية."

انحنت شفتي أردون في عبوس.

نعم، أرى أنه يمكنك الجمع بين الأمرين. كان نورلان يعتمد على سماع أردون للشائعة حول موقف زهاس من تجارة الرقيق. "يبدو أن هذا مكسب قصير الأجل مقابل خسارة طويلة الأجل. أنا متأكد من أن جلالته لن يمانع في رؤية تجارة الرقيق تتراجع، بالنظر إلى..."

"حسنًا، كفى،" قال أردون بانزعاج. "سنلعب على طريقتك. بصراحة يا نورلان، لا أعرف إن كنت آمل أن تكون على حق أم على خطأ في هذه المرحلة، على الرغم من حماقة إمبراطور أوشيانوس."

ابتسم نورلان. "الأمر لا يتعلق بذلك يا سيدي، بل يتعلق بضمان فوزك مهما حدث."

---

"من الجيد سماع أن إيفيلا ستتعافى يا فانلو،" قال روكوان وهو يقف مع معالجه في المكتب. "هذا يُعطي أملًا للنارلاسيين الأربعة الآخرين."

مسح فانلو لحيته بتفكير. "سيدي، أين عبيد فريا الآخرون الآن؟"

تايا وخريجاها عبيدٌ عاديون، لذا وفّرتُ لهم سكنًا لائقًا في القصر يليق بمكانتهم. يبدو أنهم يندمجون جيدًا مع العبيد الآخرين. أما النارلاسي الأربعة فهم مع سيرينا حاليًا.

"وأنا أثق أنها تعلم أنه لا يجب تدريبهم كعبيد حقيقيين؟"

نعم، لقد كلفتها بذلك. عليها ببساطة أن تعتني باحتياجاتهم العاجلة وتُبقي اختلاطهم بالعبيد الآخرين في أدنى حد. مع ذلك، يمكننا الآن بالتأكيد أن نبدأ في إصلاح الضرر الذي سببته فريا.

تنهد فانلو قليلاً. "أخشى أن هناك دلالات هنا لم ندركها في البداية."

أمال روكوان رأسه. "لا أتبعك."

كانت أماندا تقف في مؤخرة غرفة العلاج، تُعالج جرحًا أصيب به أحد عبيد روكوان أثناء رعايته للحدائق. ألقت نظرة خاطفة على الرجلين وحاولت الإنصات.

هناك عدة مشاكل. أولها الصدمة التي ستنجم عن مواجهة الجفاف.

أومأ روكوان برأسه. "نعم، كنا نعلم أنه سيكون هناك بعض، لكنك أخبرتني أن إيفيلا ستتعافى على ما يبدو."

نعم، لكنها معالجة، مثقفة. أما هؤلاء الفتيات الأربع الأخريات، فهنّ فلاحات.

عبس روكوان. "لطالما قال رينيس إنني بحاجة للخروج إلى العالم أكثر لفهم هذه الأمور. أرجوك يا فانلو، أنر لي الطريق."

الفلاحون أكثر تحفظًا في ما يتعلق بالجنس. ومن المرجح أن يشعروا بخجل أكبر، لا سيما وأنهم يُعلّمون عمومًا أنه عندما تُجبر امرأة على علاقة جنسية لم تكن ترغب بها، فمن المرجح أن يكون ذلك خطأها.

أدارت أماندا رأسها. اتسعت عيناها قليلاً، وتوترت. اضطرت لإجبار نفسها على إعادة تركيزها على العبد الذي كانت تعالجه، وإكمال وضع المرهم لربط الجرح.

رفع روكوان حاجبه. "أنت لست جادًا."

"إنه للأسف الشديد الحقيقة، نعم."

"ولكن من الواضح في هذه الحالة أن هذا ليس صحيحا."

"أدرك يا صاحب السعادة أنك تطلب من الفلاحين غير المتعلمين إلى حد كبير قبول بعض الأفكار المتطورة."

تنهد روكوان. "لعلّهم لو شرح لهم أحدُ السادة الأمر، لقبلوه. عليهم أن يحترموا كلام السادة الذين ترتبط أراضيهم بهم."

هذا ممكن، نعم. لكن هناك مشكلة أخرى. أُعطيت كل فتاة جرعة من دواء العقم. وهذا يُسبب تغييرًا دائمًا لا يمكن عكسه على حد علمي. تُقدَّر النساء الفلاحات لخصوبتهن. يُتوقع منهن الزواج والإنجاب عند بلوغهن سن المراهقة. أما المرأة العاقر فعليًا، فستُعتبر منبوذة.

"هذا همجي."

"ومع ذلك، يا صاحب السعادة، فهذا هو الواقع."

"ثم يُشرح لهم هذا أيضًا."

أخشى أن يقع هذا الكلام على آذان صماء. فهو راسخٌ في تفكير الفلاحين.

"يا إلهي يا فانلو، لا يمكننا تركهم عبيدًا!" أعلن روكوان. "هذا يخالف كل ما يُقدّره السادة. إنه أمرٌ غير أخلاقيٍّ إلى أقصى حد."

"أفهم ذلك، ولكن من واجبي أن أبلغك بمخاطر أي شيء قد أفعله."

لكنك تقول لي إن قراري ليس صائبًا. مهما كان الخيار الذي أختاره، فسيسبب مشكلة.

أومأ فانلو بحكمة. "هذا مؤسف، ولكنه ليس خطأك على الإطلاق."

نعم، ولكن الأمر متروك لي لإصلاحه. ليس لدي قرار لك الآن، يجب أن أفكر في الأمر جيدًا.

"بالتأكيد يا سيدي. أنا متأكد أنهم سيكونون بأمان مع سيرينا حتى ذلك الحين."

"أرجو إبلاغي إن حصلت على أي معلومات إضافية،" قال روكوان. "سأكون في غرفتي."

لقد غادر السيد الأعلى.

أخذ فانلو نفسًا عميقًا ثم أطلقه ببطء. استدار في الوقت المناسب ليرى أماندا تبتسم لمريضتها وتودعها. انتظر حتى غادرت العبد قبل أن يقترب من أماندا.

رفعت أماندا رأسها. "نعم، سيدي؟"

"أثق أنك سمعت المحادثة للتو؟"

توقفت أماندا وأومأت برأسها.

هل لديك رأي حول ما ينبغي لسيادته أن يفعله؟

استغرقت أماندا بضع لحظات لترتيب اللوازم التي استخدمتها. "لا أعرف ما هو الأفضل يا سيدي، ليس بعد سماع ذلك."

أومأ فانلو برأسه. "من المؤسف أن الفلاحين لديهم مثل هذه المعتقدات المتخلفة."

"نحن أكثر استنارة بقليل من ذلك في عالمي الأصلي"، قالت أماندا بصوت عالٍ بعض الشيء.

قال فانلو: "هذا التنوير موجود في الأوساط المهنية، في الغالب".

"نوعا ما،" قالت أماندا بصوت منخفض.

ابتسم فانلو. "ليتني أستطيع علاج عيوب هذا العالم بجرعة أو مرهم. أو على الأقل أُسهّل على سيده اتخاذ القرار."

أومأت أماندا موافقةً. لم تحسد روكوان على القرار الذي اضطر لاتخاذه. كانت هذه المرة الوحيدة التي تأمل ألا يطلب منها أي نصيحة.

"فما الذي كنت تعمل عليه أثناء حديثي مع حضرته؟"

أجابت أماندا: "أوه، أُصيبت إحدى العبيد في يدها بجرحٍ ناتج عن ساق عشب المنشار. يبدو أنها لم تُنصت عندما طُلب منها ارتداء القفازات عند قصّها."

"همم، نعم، لقد اعتادوا على العُري لدرجة أنهم يهملون مثل هذه الأمور أحيانًا. هل كان الأمر سيئًا؟"

بدا الأمر أسوأ مما كان عليه. كان جرحًا طويلًا ومؤلمًا، لكنه لم يكن عميقًا على الإطلاق. لكنها كانت تشعر بالذعر قليلاً من كل هذا الدم.

ابتسم فانلو بلطفٍ لتعبير "الذعر". بل كان يُعجبه. "هل استخدمتَ مرهم لانو، الذي يُبطئ ظهور الندوب؟"

"نعم يا سيدي." نظرت حولها. "يا سيدي، أين لانو؟"

"آه، حسنًا، إنه... يعتني بإيفيلا."

"أهتم بها؟ هل هي بخير؟"

نعم، تمامًا. ما زالت تعاني من زيادة الرغبة الجنسية. لانو... يساعدها في ذلك.

اتسعت عينا أماندا. "سيدي، هل هذا... حسنًا، أعني... أليس هذا بعد...؟"

كنتُ متشككًا أيضًا، لكن إيفيلا بدت في كامل قواها العقلية، ولم يكن لديّ سبب طبي واضح لأرفض. أثق أن لانو سيتصرف بضبط النفس المناسب.

"أم... بالطبع يا سيدي."

معذرةً يا أماندا، عليّ العودة إلى جهازي. أرغب في البدء بدفعة جديدة من الجرعات المضادة في حال قرر سيادته تطبيقها على عبيد فريا النارلاسي.

أومأت أماندا برأسها غائبة عندما خرج فانلو.

كان هناك ما يزعجها. قالت لنفسها إن الأمر نفسه يقلق فانلو، أن لانو يستعجل الأمور. لكنها شعرت به أيضًا على مستوى عاطفي، كما لو كانت منزعجة لمجرد أنه مارس الجنس معها.

هزت رأسها. لا، لا يُمكن أن يكون هذا هو السبب. لم تكن تغار منه. لم تكن بينهما سوى علاقة عابرة. لم يكن هناك ما يدعو للغيرة. مع ذلك، وبينما كانت عائدة إلى عملها، ظلت تنظر نحو المدخل، آملةً في رؤية لانو يعود قريبًا. وحيدًا.

---

سمحت إيفيلا لنفسها أخيرًا بإصدار صوت، مجرد أنين خافت وهادئ. توقفت يداها أخيرًا عن الارتعاش، وقبضتا على وركي لانو بثقة متزايدة. خفّ التوتر في جسدها، وتباعدت ساقاها أكثر.

والآن، بعد أن استرخَتْ وتقبلته، شعرت بالحيرة عندما وجدت أن لانو نفسه لا يزال يرتجف. لم يُبطئه ذلك. ارتجفت رجولته برفق داخلها، كل ضربة طويلة تنزلق في جسدها كالزيت، مما جعل لذتها ترتفع بثبات وبطء. ببطء شديد تقريبًا.

لم تستطع إلا أن تبتسم له. بدا التوتر وكأنه قد غادر لانو أيضًا، كما لو كان ينتظر هذه اللحظة. حتى محاولته الأولى لممارسة الجنس لم تُشعره بهذا التوتر.

خضعت إيفيلا له. ما زالت تشعر بذنبٍ مُزعج، لأنها لا تزال تتصرف كعبدة، كعاهرةٍ لا تكترث للآداب ولا لمشاعرها. كان هناك أيضًا غضبٌ على فريا. لولاها، لما فكرت يومًا في ترك لانو يضاجعها. كان عليها أن تُقنع نفسها مجددًا بأن لانو يُراعي مشاعرها. وكونه مُتساهلًا معها دليلٌ على ذلك. مع ذلك، تمرد جزءٌ منها، وأغمضت عينيها بشدة محاولةً طرد الأمر من ذهنها.

رأى لانو رد فعلها، فأساء تفسيره. تباطأ فجأة.

"لا!" صرخت إيفيلا بهدوء. شدّته من وركيه. "استمر... في الحقيقة... أريده أسرع قليلاً."

تردد لانو، كأنه غير متأكد من جديتها. أخيرًا، أعاد تموضعه، وسحب نفسه للأمام قليلًا، وبدأ يدفع بقوة أكبر.

أطلقت إيفيلا تأوهًا وحاولت أن تغرق في اللحظة. تجعد أصابعها، وضغطت يديها بقوة أكبر على وركيه. بدأت تهز جسدها على إيقاعه دون أن تشعر. ردّ لانو بالمثل، مُسرّعًا الوتيرة مجددًا. كانت إيفيلا تلهث بشدة، وومضات الشك الأخيرة تتسلل إلى رأسها.

لماذا أفعل هذا؟ لماذا سمحتُ له بذلك؟ لماذا وافق؟ كان عليه أن يضغط عليّ أكثر ويجعلني أفعل هذا بنفسي. كان عليه... هو...

تلاشت أفكارها في موجة المتعة المتصاعدة وهي تصعد إلى أعلى وتبلغ ذروتها بقوة. انحنت إيفيلا للخلف وهي تطلق صرخة مدوية، واجتاحتها هزتها الجنسية. ضخ لانو بقوة وأطلق تأوهًا عاليًا. ارتجف عندما شعرت به ينبض داخل نفقها. بدا لها الأمر سرياليًا، حلم يقظة واضح.

ثم انتهى الأمر. انسحب لانو منها وهو يلهث بشدة. أطلقت إيفيلا أنينًا أخيرًا ووضعت يدها على جبينها. " ماذا فعلتُ للتو؟" كانت الفكرة تتردد في ذهنها. أخذت نفسًا عميقًا وتركته. " فعلتُ ما أردتُ". فعل ما طلبتُ منه... لا، ما توسلتُ إليه أن يفعله. لا بأس.

فتحت عينيها ببطء. نظر إليها لانو. فتح فمه، ثم أغلقه مجددًا دون صوت.

"أنتِ عاجزة عن الكلام،" قالت إيفيلا أخيرًا، بصوتٍ لا يزال متقطعًا. "هذا جديدٌ عليكِ."

رمش لانو بدهشة، ثم أطلق ضحكة عصبية. "لا أعرف ماذا أقول. هذا... لم يكن ما أردتُ فعله معك."

أمالَت إيفيلا رأسها. على حدِّ علمها، كان صادقًا. في الواقع، كان يتصرف على عكس اللانو الذي تعرفه. لو كان يتصرف على هذا النحو عندما عرفته في النقابة، لربما... تلاشت ابتسامتها وهزت رأسها قليلًا.

"هل هناك شيء ما؟" سأل لانو بقلق.

"همم، لا، لا بأس." ابتسمت مجددًا. "بلى يا لانو. لقد فعلت ما أردتُ منك فعله. أنا... أنا ممتنة جدًا."

ابتسم لانو ببطء. "كان الأمر رائعًا حقًا." لكن في اللحظة التالية، شهق فجأةً ونظر إليها برعب.

ارتجفت إيفيلا من التغيير المفاجئ. "لانو! ما الأمر؟"

لا أصدق أنني كنت غبيًا لهذه الدرجة! لم أتوقف حتى... لم أفكر حتى في ذلك...

"ماذا؟" سألت إيفيلا بإلحاح مذعور.

" منع الحمل، يا إلهي! كان بإمكاني أن أطلب من فانلو أن يخلط..."

رفعت إيفيلا يدها وضمت خد لانو. "لا لا لا، ششش، لا بأس. أرجوك. السيدة فريا... أعطتني الجرعة الأخرى. جرعة العقم."

بدا لانو مرتاحًا. "الحمد *** على... أوه... انتظر، لم أقصد ذلك... أنا..."

" توقفي. من فضلك. لا... تفسدي اللحظة بالانزعاج من هذا."

"لكن هذا التيار الكهربائي دائم يا إيفيلا. لا يمكن عكسه كما حدث في التيار الكهربائي السابق."

تنهدت إيفيلا قائلةً: "أعلم. لكن إنجاب الأطفال لم يكن من ضمن خططي على المدى البعيد. سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا لأبتعد عن كوني معالجة."

لم تكن متأكدة من ذلك. كانت تعلم أنها لا تريد أن تُثقل كاهلها برعاية الأطفال على المدى القريب، لكنها لم تستطع التنبؤ بما قد تفكر فيه بعد عشر سنوات. مع ذلك، كان البديل هو أن ينزعج لانو بشدة من الأمر.

سحبت إيفيلا يدها. "أعتقد أن هذا ما فعل. لقد أشبع رغبتي."

حسنًا، حسنًا. حسنًا... مرحبًا بك في غرفتي إن أردت. إن أردت البقاء في السرير والحصول على قسط من الراحة.

تشبثت به إيفيلا. "انتظر! لا تذهب الآن، حسنًا؟"

عاد لانو إلى جلسته. "حسنًا. ماذا أحضر لك؟"

"فقط استلقي معي قليلًا. أنا... أحتاج إلى بعض الراحة." أخذت إيفيلا نفسًا عميقًا وأطلقته كتنهيدة مرتجفة. ارتجف صوتها عندما تكلمت مرة أخرى. "أحتاج إلى بعض الطمأنينة، سيكون كل شيء على ما يرام، هذا كل شيء."

أومأ لانو وجلس بجانبها. شدّته إيفيلا حتى احتضنها برفق وجذب جسدها إليه.

---

انفتحت الأبواب العظيمة لقاعة العرش.

دخل حارسان إلى الداخل ما إن فُتحت الأبواب بما يكفي لدخولهما. كان كلٌّ منهما يمسك بذراع السجين. كانت قدماه تخدشان الأرض وتتخبطان في محاولة يائسة لإجبار جسده المنهك على مواكبة الحركة. كان أنفاسه أجشّة، وسلسلة الأغلال المعدنية على معصميه تُصدر صوت طقطقة خلف ظهره.

تعثر اللورد السابق غرونوس. جذبه الحراس بقوة على قدميه، مما جعله يصرخ من الألم عندما طعنه المعدن في معصميه. أصبح سرواله أزيزًا وهو يكافح للتنفس بسبب ألم طعنة ضلع مكسور.

راقب الإمبراطور بصمت، عيناه باردتان وثابتتان، ويداه مستريحتان على جانبي عرشه. أخذ الحراس غرونوس إلى حافة المنصة وتوقفوا. ثم ساد الصمت، إلا من أنفاس السيد السابق المتقطعة. كان يتمايل بين الحارسين.

"أزل قيوده،" قال زهاس بصوت خافت. "ثم ابتعد."

أطاع الحراس. سقطت الأغلال، وأطلقوا ذراعيه. ترنح السيد الأعلى وانهار على الأرض، يتنفس بصعوبة في الحجر، ووجهه مشوه من الألم. كانت ملابسه التي كانت فاخرة في السابق، والتي اشتراها من عائدات بيع عبيده لجوليس، ممزقة وممزقة. أينما انكشف جلده، ظهرت كدمات حمراء وأرجوانية متبقعة.

انتظر زهاس حتى تنحى الحراس جانبًا. أمال رأسه، كأنه وجد صوت أنفاس السيد الأعلى ساحرًا. "انهض."

أغمض جرونوس عينيه وتأوه، لكنه لم يفعل شيئًا آخر.

" قلتُ: انهض! " صرخ زهاس. "قف أمام ملكك وقدم احترامك، وإلا قتلتك في مكانك!"

أنين غرونوس وتحرك. صرّت أسنانه، وارتجف جسده من الألم وهو يُجبر نفسه على الركوع، ثم نهض على ساقين مرتعشتين. لطّخت نقاط قرمزية الحجارة حيث انفتح جرحٌ إثر سقوطه.

رفع السيد الأعلى عينيه. كانتا حمراوين ومحمرتين. إحداهما محاطة بزرقاء سوداء، وكادت أن تُغلق منتفخة. تنفس بصعوبة من فمه.

تَقَسَّبَ وجهُ زهاس. "انْحِنِ."

حاول غرونوس، وكاد يعضّ لسانه ليكبح الألم. انهارت ساقاه وسقط على ركبتيه.

نظر الإمبراطور إلى السيد السابق نظرةً محايدة، وأشار إلى حارس. اندفع الحارس إلى الأمام وسحب غرونوس بقوةٍ ليقف على قدميه. "قف أيها الخنزير!" زمجر في وجه السجين. تراجع. ترنح غرونوس مجددًا، لكنه تمكن من الوقوف. كان ارتعاشه واضحًا.

نهض زهاس. طوى يديه خلف ظهره ونزل ببطء عن العرش. قال زهاس بصوت هادئ مخيف: "أخبرني يا سيدي. أم أنني أناديك بهذا بعد الآن؟ أعتقد أنه بدون قصر، بدون عبيد، بدون بلاتين، لا يمكنني أن أناديك بهذا حقًا. إذن... ماذا أناديك؟"

ابتلع غرونوس ريقه، متألمًا من ألم حلقه الجاف. لمعت عيناه بينما كان الإمبراطور يتلو قائمة الأشياء التي لم تعد لديه، كل الأشياء التي عرّفت ليس فقط من هو، بل من هو.

عبس زهاس وقال بصوتٍ خافت: "سألتك سؤالاً، وأنتظر إجابة."

اتسعت عينا غرونوس ذعرًا. نطق بفمه، لكن لم يصدر منه صوت للحظات. أخيرًا، قال بصوت أجشّ وضعيف: "لا أعرف".

"أنت لا تعلم،" ردد زهاس بنبرة أجوف رتيبة. وأشار إلى الحارس.

تقدم الحارس وضرب بقبضته في أمعاء غرونوس. انحنى اللورد وسقط على ركبتيه مجددًا. تنهد عدة مرات وهو يكافح لالتقاط أنفاسه. سحبه الحراس على قدميه رغم الألم الشديد في أمعائه ورئتيه. تقلص وجهه من الألم.

«الجواب الصحيح هو: أياً كان لقبي الذي أُريد أن أُناديك به»، قال الإمبراطور. «أنت لستَ سيداً. أنت كاذب. أنت لص. أنت خائن. لكن الأسوأ من ذلك كله، أنك أحمق».

" لقد حاولت! " صرخ جرونوس فجأة.

رفع الإمبراطور حاجبًا واحدًا. "وماذا يُفترض أنك جربت؟"

"٣... حاولتُ فعل ما تريد! حاولتُ إسقاط روكوان!" شد على أسنانه، وتحول خوفه إلى غضب. "حاولتُ. لكن... كان لدى ذلك الوغد حلفاء كثيرون. أغواهم بكل ما قاله عن..."

" هذا الأمر لم يعد يتعلق بروكان بعد الآن! " صرخ زهاس في وجه جرونوس.

صمت جرونوس، وكان خائفًا جدًا من التحدث.

"أثبتَ وجهة نظري أيها الجبان ضيق الأفق،" سخر الإمبراطور. "أثبتَ ضعفَ قواك العقلية أمامي. لم أعد أهتم لروكوان. لم تعد تُساوي شيئًا بالنسبة لي بعد فشلك. مجرد رجلٍ صغيرٍ بطموحاتٍ ضئيلةٍ في عالمه الصغير الذي لا يكترث به أحد، ولا حتى من أمثالك!"

لمعت عينا جرونوس، وكان من الصعب عليه أن يمنع دموعه من التدفق.

"شيء واحد فقط يهمني الآن يا غرونوس. ولكنك قررت أن تحرمني منه."

"من فضلك... لقد أخبرت القائد مرارًا وتكرارًا... لا أعرف أين هو! لا أعرف أين ذهب جوليس!"

"لو كنتَ عاجزًا مجددًا، لأتجاهل الأمر،" قال زهاس كما لو أن اللورد السابق لم يتكلم قط. "لو كنتَ تعتقد أنك مختل عقليًا، لكنت لن أسمح بالكذب عليّ! "

صرخ زهاس بالكلمتين الأخيرتين على بُعد بضعة أصابع من وجه غرونوس. أنين غرونوس. "لا أعرف!" صرخ. "كان من المفترض أن يأخذ بوابة للعودة إلى وطنه. إلى الغرب الأقصى!"

كاذب ! لا شيء سوى الأكاذيب، والأكاذيب، والمزيد من الأكاذيب! لم يرحل! لن يغادر! لديه مهمة هنا، وينوي إكمالها! إنه يحاول تدمير أوقيانوس، وأنت تساعده !

انهمرت الدموع من عينيّ الحاكم السابق، ورسمت خطوطًا رطبة غير منتظمة عبر التراب والدم الجاف على خديه. هز رأسه، وهو يلهث بصوت ضعيف "لا" مرارًا وتكرارًا، من حلقه المتشنج.

التفت زهاس إلى الحراس. "خذوه إلى زنزانة. أحضروا له جرعة من المعالج لتخفيف ألمه. ثم اتركوه هناك حتى الغسق. ثم ستسألونه مرة أخرى عن جوليس. اكسروا عظمة في جسده في كل مرة يرفض فيها الإجابة أو يدّعي أنه لا يعرف."

بالكاد تحركت قدما غرونوس عندما سحبه الحراس من المنصة نحو الأبواب. كان عاجزًا عن الكلام في تلك اللحظة. صرخ يأسًا وخوفًا وهو يُسحب من قاعة الجمهور.

تنهد زهاس طويلاً، ولم يرمش بعينيه أو يُظهر أدنى شفقة. انتظر حتى أُغلقت الأبواب، تاركًا إياه وحيدًا. صعد المنصة بثقة وجلس على عرشه، رافعًا رأسه عاليًا في بهاء ملكي.

قريباً سيحصل على ما يريد. سيحصل على المعلومات التي يحتاجها. سيستسلم غرونوس عاجلاً أم آجلاً. هكذا يفعل الجبناء جميعاً عند مواجهة مصاعب حقيقية. حينها سيقضي زهاس على الخطر الأجنبي نهائياً. سيُذكر كمخلص، كمسيح، لجميع الأجيال القادمة، وسينحني جميع سكان أوقيانوس عند قدميه امتناناً وإجلالاً.

انحنت شفتا الإمبراطور في ابتسامة.

الفصل 32 »​

" وهذا، " أعلن الساحر الأكبر وهو يلوح برق، "هو الدليل الأكثر إدانة على ذلك كله!"

"ولماذا يحدث هذا؟" سأل أحد قدامى السحرة.

"لأنه يوضح بشكل واضح جدًا استنتاجات هذا البحث، وهي أن البوابات يمكن فتحها دون الحاجة إلى التركيز."

مع كل الاحترام، الاستنتاج لا قيمة له إن كان مبنيًا على فرضية غير منطقية! فكرة قراءة الذكريات وزرعها داخل مصفوفة بوابة هي أبعد ما تكون عن الواقع...

ألقى الساحر الأول الرقّ على الطاولة قائلًا: "ليس هذا هو المهم! المهم أن النظرية التي طُرحت، حتى قبل التوصل إلى هذا الاستنتاج، مهمة بما يكفي لتتطلب نشرها..."

"أوه، والآن تناقض نفسك. أولاً، تقول إن النتيجة هي الأكثر إدانة، والآن تقول إن النظرية نفسها هي الأكثر إدانة!"

أشار الساحر الأول بإصبعه محذرًا للثاني: "إياك أن تجادلني في الدلالات! سأذكرك أنني من علمك تفسير الرون العلاجي قبل أن تصل إلى إتقانك!"

"لقد كان ذلك غير مبرر ولا علاقة له بهذه الإجراءات!"

نهضت ساحرة ثالثة، وهي واحدة من سيدات السحرة القليلات، وقالت: "أنتما تتجاهلان حقيقةً بسيطةً للغاية، حقيقةً تمس جوهر المسألة. تبقى الحقيقة أنه كانت هناك قطع أثرية لجهاز بوابة ذي طبيعةٍ غير عادية. هذا وحده، في رأيي، يُثبت التهمة."

"نقطة ممتازة!" صرخ الأول. وأشار بإصبعه إلى الآخر مرة أخرى. "أرأيت؟ أرأيت؟ هل يمكنك دحض ذلك؟ لا يهم الاستنتاج إذًا! إن وجود هذه القطع الأثرية دون علمنا هو خرق أخلاقي صارخ!"

تنهد الساحر الثاني وعبس. "أعترف، كلامك صحيح. ولولا أن أصحاب العقول السليمة يستطيعون البحث في هذا الأمر ودحض هذا الهراء..."

"حسنًا، انتظر! هل تقصد أن كيروس مختل عقليًا؟ لن أقبل بهذا الكلام."

" لم أقل شيئًا كهذا! " صرخ الثاني. انتزع رقًا من على الطاولة وهزّه بقبضته. "هذا ليس حتى خط يد كيروس. في الحقيقة، أطالب بمعرفة من كتب هذه الملاحظات. هذه الحجة لا قيمة لها إن لم نعرف ذلك."

قفز كيكسانا من كرسيه. "أُقرّ للمحكمة بأنه إن لم يكن هذا عمل شيخ سحرة، أو شخص ذي خبرة ومعرفة، فيُعلن فورًا أنه غير مقبول. لا يُمكنك توجيه تهمة إخفاء المعلومات إذا كانت هذه المعلومات غير صحيحة. سيكون من المُبرر لي إخفاء شيء رأيتُ أنه مضيعة لوقت الجميع!"

أومأ عدد قليل من الرؤوس حول الطاولة.

تنهد أورودوس وتحرك في مقعده. لم يكن يعلم من نسخ ملاحظاته. احتدم الجدل في رأسه حول ما يجب فعله. كان بإمكانه ادعاء تأليف النص الأصلي، لكنه لم يستطع تحديد كيفية توزيع ملاحظاته.

«ليس لديّ شاهد على هذه الشهادة»، صرّح كيلاند. «لم يتقدم أحد، ولم يدّعِ أحدٌ على الطاولة أنه كاتبها».

"إذن سأطلب التصويت الآن"، قالت كيكسانا. "صوّتوا وواصلوا!"

"هنا، هنا!" قال الساحر الثاني.

"انتظر،" قال الأول. "يا لاند، أحدهم يخفي شيئًا. أحدهم على هذه الطاولة أو في هذه القاعة كتب هذا."

استشاط الساحر الثاني غضبًا. "هل تتهم شيوخ السحرة بتعمد..."

"كفى!" أعلن كيلاند. التفت إلى الأول. "ماذا تريد؟"

"أتمنى منك أن ترمي بظل الحقيقة و..."

كان هناك ضجة فورية وصاخبة من معظم شيوخ السحرة.

" ... اطرحوا السؤال على القاعة حتى يتقدم مؤلف هذه الملاحظات! " صرخ الساحر فوق الضجيج.

رفع كيلاند يديه في الهواء. كان صوت الجرس عاليًا بما يكفي لهزّ العوارض الخشبية. وبينما هدأت الضجة العامة، احتجّ عدد من شيوخ السحرة بصوت عالٍ.

"اسمعني! اسمعني! " صرخ الساحر الأول. "اقرأ هذه الملاحظات مرة أخرى. إن كان جزء صغير مما هو مكتوب هنا صحيحًا، فالعواقب وخيمة! وأُذكّركم جميعًا بأننا نعلم أن بوابات من قوة مجهولة فُتحت بالفعل على أوشيانوس في مناسبات عديدة. وقد استُدعي الكثير منا للتحقيق فيها. إن كان هناك أدنى احتمال بأن تُشكل هذه البوابات تهديدًا خطيرًا لهذه الأمة، فإن إخفاء أي معلومات عنها، مهما كانت صغيرة، يُعد إهمالًا منقطع النظير! من حقي تمامًا أن أطالب بكشف الحقيقة."

رمقه عدة سحرة بنظرات بغيضة، لكن لم يعترض عليه أحد صراحةً. تنهد كيلاند قائلًا: "حسنًا. إن لم يكن هناك اعتراض..."

"كيلاند، أنت لن تأخذ هذه الفكرة السخيفة على محمل الجد!" انفجر رئيس النقابة.

"نريد الحقيقة يا سيد النقابة،" أعلن كيلاند بصوت مرتجف. "سأفعلها. الآن، أرجوكم جميعًا، اصمتوا! أحتاج إلى التركيز."

أطلق أورودوس نفسًا متوترًا. نادرًا ما تستطيع التعاويذ إجبار أي شخص على فعل أي شيء دون انضباط سحر العقل. كان سحر الحقيقة أقرب ما وصل إليه السحر.

لم يُجبر غطاء الحقيقة في الواقع، بل صعّب على من يتهرب من الحقيقة. فإذا رفض شخصٌ ما، واقعٌ تحت تأثير التعويذة، الإفصاح عن الحقيقة، فإنها تُصيبه بـ"غطاء"، وهو مصطلحٌ يستخدمه السحرة لوصف مجال طاقة يُعيق الاستخدام السليم للسحر. وهكذا، لم تُجبر التعويذة المرء على الإفصاح عن الحقيقة بقدر ما هددته بعواقب وخيمة إذا لم يُصرّح بها.

أدى كيلاند مجموعة معقدة من حركات اليد وتعويذة طويلة. وفي النهاية، دوى صوت رعد بعيد، وخيم ضباب رمادي على القاعة.

"أُعلن عزمي على البحث عن الحقيقة!" رنّم كيلاند ليُكمل التعويذة. "والحقيقة التي أسعى إليها هي أن يظهر كاتب هذه الرقوق."

كان أورودوس على وشك الوقوف، لكنه توقف. كان هناك تنهدٌ غاضب من عددٍ من التجريبيين القريبين، بمن فيهم كاتلا، كما فهموا أيضًا. لم ينادي كيلاند على كاتب الملاحظات الأصلي، بل على كاتب الرقوق. كان فرقًا بسيطًا، لكنه كافٍ لاستبعاد أورودوس من الإجابة.

ومع ذلك، بدا جو الغرفة الضبابي يزداد كثافة. كان هناك شعور بأن أحدهم لا يزال يخفي حقيقة. لقد قام أحد الحاضرين بالفعل بنسخ هذه النسخ. نظر أورودوس إلى زملائه التجريبيين. وكما أشارت كاتلا، كانت صفوفهم أقل اليوم. كانوا جميعًا يتبادلون التعليقات الهامسة، مع هزّ رؤوسهم بين الحين والآخر. لم يفعل أحدٌ منهم ذلك.

أخيرًا، هبّت ريحٌ عاتية، فانقشع الضباب. نادى صوتٌ خافتٌ مرتجف: "أنا... أنا، يا سيد كيلاند".

التفتت جميع العيون. وقفت متدربة ذات مظهرٍ عابس، يحدق بها زملاؤها في ذهول. كانت عيناها واسعتين وخائفتين. ضحكت كيكسانا بصوتٍ عالٍ. بدت الفتاة وكأنها تتقلص، كما لو كانت تريد أن تغرق في الأرض وتختفي.

حدّق كيلاند في رئيس النقابة قبل أن يعود إلى الفتاة. "اسمك؟"

"G-gissa Q'reena."

"المتدربة جيسا قرينا، تعالي إلى المنصة."

ارتجفت الفتاة. ابتلعت بصعوبة وتقدمت للأمام، وعيناها مفتوحتان وخائفتان.

نظر كيلاند من فوق نظارته، مما جعله يبدو أكثر رعبًا للمتدرب. "إذن، تُصرّح رسميًا بأنك كاتب هذه الملاحظات؟"

أومأت جيسا وفتحت فمها. توقفت، ثم أعادت التفكير، ثم هزت رأسها. "لا، يا سيد كيلاند."

اختفت ابتسامة رئيس النقابة. "لقد قلتَ للتو أنك كذلك!" زأر.

تشبثت جيسا بجوانب المنصة حتى بدأت تهتز معها.

بدا كيلاند متلهفًا. "هل يمكنك التوضيح من فضلك، أيها المتدرب قرينا؟ ألم تقل للتو إنك كاتب هذه الملاحظات؟"

"لا، يا سيد كيلاند. أنا... صنعتُ النسخ. صنعتُ هذه الرقوق. لم أكتب الملاحظات الأصلية."

"ومن أين حصلت على الأصل؟"

"السيد كيروس."

وكان شيوخ السحرة مرة أخرى في حالة من الضجيج.

"انظر الآن! شيخٌ ساحر، وذو خبرةٍ واسعة. لن...!"

"كيروس ليس من نوع السحرة الذين ينخرطون في الخيال. لن يطرح مثل هذه النظرية إلا إذا كان متأكدًا...!"

كان يعلم بشأن القطع الأثرية. حصل عليها من رئيس النقابة وتوصل إلى هذا. كيف يمكننا أن ندّعي التخمين...؟

"لم يكن ضعيفًا عندما أجرى هذا البحث، على الإطلاق! لقد..."

رفع كيلاند يده وقرع الجرس مرة أخرى قبل أن يلتفت إلى المتدرب. "هل أخبرك لماذا طلب منك صنع هذه النسخ؟"

"قال إنه يريد فقط أرشفتهم."

"لكنه طلب منك عمل العديد من النسخ. ألم تتساءل عن هذا؟"

بدت جيسا مصدومة. "إنه شيخ سحرة! لا... أي... لا يشكك المتدرب في أمره عندما يأمره شيخ سحرة بما يجب فعله. طلب مني أن آخذ النسخ وأضعها أمام باب السيد كيوتون، أمين الأرشيف."

عبس كيلاند. "لكنه في إجازة لمدة شهر آخر."

"أعلم! لكن... لكن هذا كان السيد كيروس. لا يُفترض أن تُسأل شخصًا كهذا."

ركض رئيس النقابة، مما دفع المتدربة إلى إطلاق شهقة رعب وهروب من المنصة. قبل أن يلومها كيلاند على مغادرتها قبل طردها، أو رئيس النقابة على مغادرته المنصة، انتزع كيشانّا الرقوق من الطاولة وضيّق نظره عليها.

"هذا ليس من كيروس،" هدر رئيس النقابة.

"سيدي رئيس النقابة، لقد سمعنا شهادة تحت غطاء الحقيقة مفادها أن..." بدأ كيلاند.

رمت قيكسانا الرقوق عليه. "يا إلهي! قيوس لا يكتب ملاحظات كهذه. لا ينخرط في كل هذه الأرقام والأرقام. لو فعل، لأجبرته على التقاعد مبكرًا جدًا لجنونه!"

اندلعت موجة مظلمة للغاية من التمتمة بين التجريبيين.

التقط أحد شيوخ السحرة رقًا ساقطًا وتفحصه. "همم! يبدو أن رئيس النقابة محق." عبس. "في الحقيقة، لا أفهم هذا. إنه يُشبه التجريبية، إن سألتني."

«كيروس ليس تجريبيًا!» صرخ الساحر الأول. «وليس كل ما في الأمر أرقامًا وصيغًا.»

"ولكن كمية كبيرة منه كذلك!" ردت Q'ixanna.

"إذن... إذن أطالب باستخدام البال مرة أخرى! اكتشفوا من بين..."

"لا داعي لذلك،" دوى صوت أورودوس. نهض. "أُطالب بحقوقي في كتابة الملاحظات الأصلية."

عبس كيلاند. "ولماذا لم تعترف بهذا عند استخدام البال لأول مرة؟"

لأن صياغتك كانت خاطئة. لم تطلب الكاتب الأصلي، بل فقط من قام بنسخ الملاحظات.

أصدر رئيس النقابة صوت اشمئزاز وهو يرفع يديه بشكل درامي. "وهل يُتوقع منا أن نستمع إلى هذا؟" صاح وهو يعود إلى مقعده.

"يبدو أنك كنت على استعداد للاستماع إليه، يا سيد النقابة، عندما دعم جانبك في وقت سابق!" قال الساحر الأول بسخرية.

«يا أيها العامل الماهر أورودوس ك'غارا»، نادى ك'لاند، وقد بدا عليه الانزعاج الشديد من خطأه في الصياغة. «تعال إلى المنصة».

---

توقف روكوان عند مفترق الطريق بينما بدأت آخر خيوط الشمس الطويلة تتلاشى متحولةً إلى قرمزي داكن. نظر إلى الغرفة التي كانت تسكنها مدربته الأخرى. لقد تجنب هذه المهمة منذ وصولها.

استدار عن الطريق وسار نحو الباب. وقف الحارس في الخارج منتبهًا للحظة، ثم انحنى برأسه قليلًا نحو السيد الأعلى. ثم تنحى جانبًا وسمح لروكوان بالدخول. أومأ روكان برأسه ردًا على ذلك، ودخل.

كان المكان أشبه بمسكن سيرينا. كان يقف داخل غرفة أكبر مصممة للمدربة نفسها، مع ثلاث غرف أصغر مجاورة للمتدربين، بالإضافة إلى دورة مياه. لكن هذه المرة، كان هناك "أسير" يُحتجز في الغرفة الرئيسية.

استلقت فريا على فراء السرير. رُبطت سلسلة بسيطة رفيعة حول معصمها الأيمن بقفل صغير. كان الطرف الآخر مثبتًا بإطار السرير. كانت تمامًا مثل تلك التي وُضعت على أماندا عند وصولها. ورغم رقتها الظاهرة، كانت مرنة للغاية، وتمتد لتسمح بالوصول إلى المرحاض فقط.

توقف روكوان. كانت فريا عارية، ولم يكن معها من الملابس سوى خرقٍ مُهمَلة في ركنٍ بعيدٍ من الغرفة.

رفعت السيدة السابقة رأسها وابتسمت له. أرجحت ساقيها على جانبها وجلست. "أخيرًا، هل قدمت احترامك للسجين؟ أم أن السادة الآخرين طالبوا أخيرًا بإطلاق سراحي؟"

شد روكوان فكه. "لقد تواصل معي بعض السادة الآخرين بالفعل خلال الأيام القليلة الماضية."

قالت فريا بنعومة: "لا شك لديّ في ذلك". نهضت بهدوء. "أنا متأكدة تمامًا أن لديهم كلماتٍ مختارةً ليقولوها لكِ. بالتأكيد كان لديّ بعضٌ منها عندما راقبوني عن بُعد."

"كانت معظم اتصالاتي لتصحيح الأكاذيب الصارخة التي قلتها،" ظلت عينا روكوان ثابتتين على عينيها، ولم تتحركا فوق جسدها أبدًا.

ضحكت فريا. "يُدهش المرء من صدقوا في النهاية."

ألقى روكوان نظرة على الفستان الملقى. "هل هذا سبب عريتك؟ محاولة واهية لتأكيد كذبة أنني أعاملك كعبدة؟"

رفعت فريا معصمها المقيد. "هذا ليس كذبًا يا روكوان."

باستثناء سجنك، حظيتَ باحترامٍ يفوق ما تستحق. هذه أكبر مساحةٍ يُمكنني توفيرها لك. لم يُفرض عليك أي شيءٍ ولو من بعيدٍ يتعلق بواجبات العبيد. حتى أنني عُرض عليك استخدام عبيدي.

"كفى ثرثرة،" قالت فريا بحدة، وابتسامتها تتلاشى. "متى سأغادر؟ لا شك أن الآخرين قد ضمنوا إطلاق سراحي الآن."

"و ما الذي يجعلك تصدقين هذا الخيال يا فريا؟"

لأني سيدٌ علي، وليس من حقك إبقائي هنا، أعلنت. «المجلس الكامل وحده هو من يقرر أي شيء».

صمت روكوان في البداية، وهو يراقب فريا وهي تغلي والشك يتسلل إلى عينيها. "أعرب بعض السادة عن رغبتهم في إطلاق سراحك."

ابتسمت فريا ببطء.

"ولكن لم تكن هناك أي مطالب على هذا النحو، ليس بعد أن أوضحت لهم ما فعلته."

تلاشت ابتسامتها. "وصدقوك؟ شخص ارتكب جرائم أكثر مني؟"

سخر روكوان قائلًا: "لا تحاول حتى أن تفترض أنك أكثر استقامة مني، أو أن جرائمك أقل شأنًا. لا مجال للمقارنة. جرائمي كانت أخطاءً في التقدير. أما جرائمك فكانت انهياراتٍ صارخة للأخلاق والقيم."

"اعفيني من المحاضرة. المهم أنك لا شيء الآن، ربما لم أحقق ما أردت، لكن كلماتك لا وزن لها عند الحكام."

ربما. ولكن هذا ليس هو الحال بالنسبة لترينان.

اتسعت عينا فريا قليلاً. "ماذا؟"

"ترينن يؤكد ادعائي بشأن استخدامك للتيار الكهربائي على سكان نارلاسي الأصليين."

انفتح فم الحاكم السابق. "لكنه لا يستطيع...! لم أخبره قط بأيٍّ من هذا."

"لقد أكد ذلك بنفسه بعد أن كشف له دوران أفعالك."

"ولكن كيف يمكنه في النار أن...؟"

قال روكوان: "ليس المهم كيف فعل ذلك. المهم أن كلمة ترينان تُهمّ السادة الآخرين. أم نسيتَ أنه هو من بدأ الخدعة ضدك؟"

صرخت فريا: "لقد كان متحدًا معي في معارضتك! لقد احتقر ما فعلته مع أماندا! إنه لا يكنّ لك سوى الاحتقار!"

مهما يكن، فهو يدرك أن هناك صورة أكبر ينبغي النظر فيها. وقد أبلغته بالفعل أنني سأخضع طوعًا لحكم المجمع عندما نتمكن من عقده. هل أنت مستعد لفعل الشيء نفسه؟

قبضت فريا يديها، وللحظة اشتعل غضبٌ شديد في عينيها. ثم استعادت توازنها سريعًا. ارتخى قبضتا يديها، وهدأت عاصفة عينيها. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "أعتقد أننا في هذه الحالة في نفس الموقف الآن."

رفع روكوان حاجبه لكنه لم يقل شيئا.

"سيتعين علينا أن نذهب معًا إلى المجمع ونجيب على أسئلة اللوردات الآخرين."

"فأنت ستخضع لحكمهم؟ طوعا؟"

"حسنًا ... هذا يعتمد."

انطلقت فريا نحوه، وهي تُلوّح بخصرها. ضيّق روكوان عينيه، مُبقيًا إياهما على عيني فريا.

"من الممكن جدًا أن نتمكن من..." خفضت صوتها إلى نبرة أجشّة. "... مساعدة بعضنا البعض..."

لم يقل روكوان شيئًا وظل مجرد تمثال.

تهادت فريا نحوه، وتركت وقع أقدامها يحرك ثدييها ويتحركان. لم تجف عيناه. "أنا من اتهمتك بشأن أماندا الصغيرة العزيزة،" همست فريا. رفعت يدها إلى كتفه. "وأنت من اتهمني بأخذ نارلاسي كعبيد. ربما نستطيع... التوصل إلى اتفاق."

أصبحت عيون روكوان متصلبة مثل الجليد.

ابتسمت فريا. "وإن فعلنا..." داعبت يدها كتفه وانزلقت على صدره. "... قد يستحق الأمر عناءك..." سقط يدها. "... قد أدعك حتى تتخيل هذا الخيال الصغير بأن أكون عبدًا لك. لفترة من الوقت..."

انزلقت يدها إلى الأسفل نحو فخذه.

ارتسمت يد روكوان. شد معصمها إلى صدره، ثم أبعده عنه، مما أثار شهقةً من الذهول. وعندما رفعت فريا يدها الأخرى لضربه، أمسكها هي الأخرى، وثبتهما معًا.

"كفى!" صرخت فريا. "اتركني! أنت تؤذيني!"

"لا تحاول حتى ممارسة حيلتك الجنسية معي،" همس روكوان وعيناه تشتعلان. "أشعر باحتقار شديد تجاهك لدرجة أنك لا تثيرني إطلاقًا."

دفعها إلى الوراء دفعةً عنيفةً واحدة. صرخت فريا، وتعثرت، وسقطت.

أخذ روكوان نفسًا عميقًا وتركه يمر عبر أنفه، ويداه متشنجتان ومرتخيتان، كما لو كان يبذل قدرًا كبيرًا من الجهد للسيطرة على أعصابه.

" أخبرتك بكل ما أردت معرفته! " صرخت فريا وهي تفرك معصميها. "أخبرتك بما فعلته بعبيدي! أخبرتك بما فعله غرونوس! لقد تعاونت معك!"

"نعم، أنت وجرونوس، كلاكما ساهمتما في ما يمكن أن يكون تدمير أوقيانوسيا نفسها!"

لم أكن أعلم! لمعت الدموع في عيني فريا. "كيف لي أن أعرف أنكِ لا تختلقين هذا؟ كيف لي أن أعرف أنكِ لا تحاولين... تعذيبي بهذا الادعاء السخيف عن هذه البوابات؟ حسنًا، لن ينجح الأمر! لن تجعليني أشعر بالذنب. هل تفهمينني؟ أرفض أن أشعر بالذنب تجاه أي شيء! "

تنهد روكوان ببطء وهز رأسه. "أجل يا فريا، أعرف. وهذه، في الغالب، هي المشكلة."

أدار السيد الأعلى وجهه. اتسعت عينا فريا. مسحت دموعها التي انهمرت على وجهها. "لا يا روكوان، انتظر! لا تذهب! توقف!"

قفزت واقفةً. صرخت بصوتٍ عالٍ عندما شُدّت السلسلة، فأوقفتها على بُعد شبرٍ من بابٍ كان يُغلق خلف روكوان المُغادر. أمسكت فريا السلسلة بكلتا يديها وشدّتها بعنفٍ، لكنها لم تُفكّ أو تُكسر.

وأخيرا انهارت على الأرض وهي تبكي، وضمت ركبتيها إلى جسدها.

---

قال أورودوس وهو يعدل نظارته: "هكذا طلب الأستاذ كيروس مساعدتي. كان ينقصه بعض أجزاء اللغز، إن صح التعبير. تعاوننا في البحث، ورأيتُ ما لم يره. الملاحظات التي ترونها أمامكم ليست من تأليفي وحدي، بل هي العمل الذي أنجزته أنا والأستاذ كيروس. تجدر الإشارة إلى أن هذا كان قبل مرضه الحالي بوقت طويل. كان سليمًا عقليًا وجسديًا تمامًا عندما بدأنا هذا البحث معًا."

صاح قيكسانا من كرسيه: "أُعارض هذه النقطة الأخيرة. إن مجرد فكرة مصاحبته لشخصٍ تجريبيّ من بين جميع الناس تُظهر، في رأيي، افتقارًا شديدًا للحكم النقديّ لديه".

نهض شيخٌ ساحر. توهج ضوء المصباح بشكلٍ باهت من رأسه الأصلع. منحه مظهره التأملي وتاج شعره الفضيّ مظهرًا أكثر تميزًا من زملائه. "مع كامل احترامي لك، أيها العامل الماهر، أشعر أنني متفقٌ مع رأي رئيس النقابة. أليس من الممكن أن يكون كيروس قد استشارك فقط لتذكير نفسه، وكان سيسلك طريقًا مختلفًا لو لم يمرض؟"

"إذا كانت هذه هي الحالة، فلماذا اختار السيد كيو كولان أن يقوم المتدرب بنسخ هذه الملاحظات وتوزيعها؟"

آه، لكنه طلب من المتدرب أن يسلمها إلى أمين الأرشيف الرئيسي. إذا كانت حالته سيئة، فربما نسي ذلك...

"مع كل الاحترام الواجب، يا شيخ، هذه النقطة غير ذات أهمية على الإطلاق."

بدا كيو كولان مصدومًا من التوبيخ. عبسَ العديد من شيوخ السحرة الآخرين.

"أقترح أن تكون كلماتك الخاصة هي التي تثبت صحة هذه التهمة."

رفع شيخ السحرة حاجبه. "كيف ترى هذا؟" كان في صوته فضولٌ حقيقي، وإن لم يكن قليلًا من الشك.

تزعم أن الغرض من استدعائي للتحقيق كان مجرد تذكير له. فليكن. لكن هذا يُشير إلى أهمية مساهمتي. وبالتالي، فإن الملاحظات المذكورة، الناتجة عن تلك المساهمة، مهمة. وإذا كانت مهمة، وإذا تم إخفاؤها عمدًا، فإن هذا يُمثل إساءة استخدام للسلطة من جانب رئيس النقابة. إنها معلومات ذات قيمة محتملة تم إخفاؤها عمدًا.

بدا كيو كولان متأملًا بعمق. وأخيرًا، أومأ برأسه ببطء. "أفهم وجهة نظرك، أيها العامل الماهر، بمجرد أن تعبر عنها بهذه الطريقة."

" هذا جنون! " صرخ كيكسانا. قفز من مقعده ووجّه إصبعه متهمًا إلى أورودوس. "أنت تجريبي. تثرثر بالأرقام والأرقام والمصطلحات كبديل هزيل للممارسة الحقيقية للسحر. تعتقد أن السحر لا يُفسّر إلا كعلامات على ورقة حساب. أنت لا تُقدّم أي قيمة عملية لهذه النقابة. لماذا نثق بكلامك أصلًا؟ لماذا نستمر في إعطائك وقتًا من يومنا؟ "

كان التوتر على طاولة التجريبيين واضحًا. استدار بعضهم فجأةً على كراسيهم، وأداروا ظهورهم لرئيس النقابة، وضمّوا أذرعهم. كانت هذه طريقة تقليدية - وشديدة الإدانة - للتعبير عن الاستياء من الآخر.

لكن أورودوس بدا هادئًا. ثبت نظره على رئيس النقابة وخلع نظارته. "إذن، في ضوء هذا، يا رئيس النقابة، إذا كنت تعتبر كلامي لا قيمة له، فأقترح شطب شهادتي السابقة بشأن صحة كيروس من السجل وإعادة فتح النقاش حول هذه التهمة."

بدا رئيس النقابة مندهشًا، وارتفعت همهمات مكثفة بين المراقبين وحتى بعض شيوخ السحرة.

استفاق كيلاند من الصدمة أولًا، ثم التفت إلى كيشانّا. "يا رئيس النقابة، هل ترغب في شطب شهادته السابقة؟"

حدق رئيس النقابة. "ماذا؟"

يبدو أنك تُعرب عن شك في نزاهة الشاهد. من حقك أن تطلب منا النظر في شطب شهادته. هل ترغب في ذلك؟

شد قيكسانا على أسنانه، وقبض أصابعه. رمق أورودوس بنظرة قاتلة، ثم استدار على عقبه. عاد إلى مقعده دون أن ينطق بكلمة.

«الشهادة ستصمد.» التفت كيلاند إلى العامل الماهر. «هل لديك أي شيء آخر لتقوله، أيها العامل الماهر كيغارا؟»

"هذا فقط يا سيد كيلاند،" قال أورودوس. أعاد نظارته وواجه شيوخ السحرة. "أيها الشيوخ الكرام، أقول لكم إن صحة نظرياتي ليست هي المسألة هنا. سواء كنتم تعتقدون بصحتها أم لا، فهذا ليس السؤال المطروح عليكم. السؤال هو: متى يُعتبر من المناسب كتمان المعلومات عمدًا؟ أعتقد أنه إذا اعتقد واحد منكم، بخبرته الطويلة، أن هناك ما يكفي منها لتبرير المزيد من التحقيق، فهذا يعني أن كتمان هذه المعلومات يُعد جريمة.

صحيح أن رئيس النقابة يملك السلطة المطلقة في مثل هذه الأمور. لكنه رجل واحد، ولا ينبغي افتراض أنه على صواب دائمًا. هذه نقابة سحرة، جمع، وليست نقابة فرد واحد. كما أن الأمر لا يتعلق بي أو بنظرياتي، أو بكايروس، بل بالنقابة ككل. سيخبرك التجار أن المعلومات سلعة...

أومأ كيلاند برأسه مؤكدًا. أصبح تعبير كيشانّا داكنًا.

... وبالتالي يُعتبر ذا قيمة. وإن كان له قيمة، فإن كبتّه يُنقص من قيمتكم كسحرة، ويمنعكم من الوصول إلى الاستنتاجات الصحيحة. هذا كل ما لديّ لأقوله.

أومأ كيلاند. "هل من شيء آخر لهذا الشاهد؟" ساد الصمت. "حسنًا. لقد طُردت."

انحنى أورودوس رأسه وعاد إلى الطاولة. في هذه الأثناء، كان التجريبيون الذين أداروا ظهورهم قد عادوا إلى النظر إلى الأمام، وقد أغرتهم كلمات أورودوس.

"هل هناك أي شخص يرغب في مناقشة هذه التهمة أكثر؟" صاح كيولاند.

لم يكن هناك جواب.

"بهذا أُغلق باب النقاش،" قال كيلاند. "وأدعو للتصويت."

توتر أورودوس وأقرانه. صوّت كل ساحر بدوره بـ"نعم" للنجاح في الهجمة الثانية. وصوّت ثمانية عشر ساحرًا بـ"نعم" عندما تعلق الأمر بكو كولان.

"الشيخ الساحر كيو كولان؟" كرر كيو لاند.

بدا الساحر متأملًا. نظر إلى قيكسانا. "مرر."

تم استدعاء الآخرين. جميعهم أجابوا بـ "نعم". التفت كيلاند إلى كيوكولان. "يجب أن أحصل على صوتك الآن."

قال كيوكولان: "سأمتنع عن التصويت حاليًا. أرغب في سماع نقاش حول التهمة الثالثة، ثم سأغير تصويتي".

أومأ كيلاند برأسه. "هذا حقك. هذا ما لاحظته. بما أن النقاش اليوم شهد الكثير من الانفعالات والطاقة، سنرفع الجلسة ونعاود الاجتماع صباحًا. هذا كل شيء."

نهض أورودوس وخرج من قاعة المحكمة. ما كادَ أن يخطو إلى الردهة حتى أمسكت كاتلا بذراعه وسحبته عبر الممر. أخذتهما إلى نفس الغرفة الخاصة التي استخدماها في اليوم السابق. بعد أن أغلقت الباب، استدارت ونظرت إلى أورودوس بازدراء. "يا إلهي، كان ذلك تصرفًا أنيقًا. تصرفًا أنيقًا حقًا."

"لم أقل شيئًا غير الحقيقة"، رد أورودوس.

وماذا عن كون المعلومات سلعة؟ هل تحاول الدفاع عن رئيس النقابة مجددًا؟

سأعترف ببعض الملاءمة السياسية من جانبي. لاحظ اسم عشيرة المتحدث باسم مجلس شيوخ السحرة.

عبست كالتا. "حسنًا، إنها أرض، أليس كذلك؟ ماذا يعني..." توقفت. "أوه."

معظم أفراد عشيرته تجار. لذا فهو يعرف جيدًا كيفية التعامل مع المعلومات بينهم. لاحظ كيف أومأ برأسه بحماس عندما نطقتُ بهذه الكلمات. لقد جعله ذلك أكثر تقبلًا لما قلته.

تنهدت كاتلا. "أظن أنك على حق."

لاحظ أورودوس الانزعاج في صوتها. "إنه تلاعب، نعم، أعترف بذلك. لكنه خدم غرضًا."

"ولكن ربما يكون هذا بلا فائدة الآن، ليس بعد ما فعله كيو كولان!"

"إنه من حقه أن يمتنع عن التصويت وأن يتخذ موقفاً يعتمد على ما يسمعه في..."

"يا إلهي، تباً لكل هذا يا أورودوس!" قالت كاتلا بحدة. "إنه خادمٌ لكيكسانا. هو ورئيس النقابة صديقان منذ زمن طويل. ألم تلاحظوا كيف صوّت بـ"لا" على الهجمة الأولى بسرعة؟"

"وربما كان امتناعه عن التصويت بدلا من التصويت بـ "لا" على الفور علامة جيدة على أنه يفكر في جوهر القضية."

أو أنه يحاول فقط أن يجعل الأمر يبدو معقولاً عندما يُبرئ قيكسانا أخيرًا. أتمنى حقًا ألا يكون الأمر بالإجماع.

"أتخيل أنه يمنع استدعاء المحاكم التافهة."

ماذا سيحدث الآن؟ الأمر كله يتوقف على هذه الهجمة الأخيرة، أليس كذلك؟ يجب إقناع جميع شيوخ السحرة، وعلى كيو كولان أن يصوت بالموافقة على هذه الهجمة والثانية ليتمكن من إزاحة رئيس النقابة! لن يكفيه هجمة واحدة.

تنهد أورودوس وخلع نظارته. نقرها على راحة يده. "أعلم. أتمنى فقط أن..."

وضع كاتلا يده على يده. ارتجف أورودوس من اللمسة لدرجة أنه حدق بها بصدمة.

"لا تفعل ذلك،" قالت بصوتٍ مُعاتبٍ لكن خافت. ارتعشت زوايا فمها. "إنه أمرٌ مُزعجٌ حقًا."

ابتسم أورودوس ابتسامة خفيفة ثم أعادهما إلى مكانهما. "همم... أعتذر."

ابتسمت كاتلا ابتسامةً أكثر، وخدودها متوهجةٌ بالوردي. "هل ستشاركين في الجلسة غدًا؟"

كنت أفكر بتقديم نفسي كشاهد، نعم. يمكنني إخبارهم كيف أُجبر كيروس على استخدام ذريعة أعمال العشيرة لقراءة طاقة سرية بعد البوابة.

اتسعت عينا كاتلا. "لكن هذا يُشير إلى تورط كيروس في تحدّي أوامر رئيس النقابة!"

"سوف يظهر مدى اليأس الذي فرض علينا لمواجهة المنهجية الاستبدادية المفرطة التي يتبناها رئيس النقابة."

"لكن ألا تعلم أن هذا قد يجذبنا أيضًا؟ ماذا لو طُرح موضوع الساعي؟"

تردد أورودوس. تنهد طويلاً. "كاتلا، أحيانًا تكون القضية أهم من الخسارة الفردية..."

توقفوا هنا. لقد ناقشنا هذا الأمر بالفعل. إذا كشفنا عن تواطؤنا، نعتقد أن هناك احتمالًا بنسبة 76.3% لمواجهة إجراءات تأديبية صارمة إذا لم يُعزل رئيس النقابة. وهذا يشمل احتمالًا بنسبة 69.1% للطرد من قاعة النقابة.

"كاتلا، انفجر بالأرقام والأرقام."

تراجعت كالتا إلى الوراء كما لو أن أورودوس صفعها جسديًا.

أعتقد أن الأستاذ كيروس كان محقًا في بعض النواحي. فنحن أحيانًا ننشغل بصيغنا لدرجة أننا نعجز عن رؤية الوضع ككل.

حدقت كاتلا، وعيناها تلمعان. "أنا... لا أصدق أنك قلت هذا."

"من فضلك، فهم، أنا..."

"لا، أنت تفهم هذه المرة!" صرخت كاتلا وهي تغرز إصبعها بقوة في صدره. "لقد حاولتُ جاهدةً الدفاع عنك أمام الآخرين. شهادتك ساعدتهم عندما رأوا أنك تحقق نتائج. لكنك تقول هذا له، وسيُتهمونك بالخيانة لقضيتنا!"

عبس أورودوس. "لستُ بهذا الغباء. لكنني كنتُ آمل أن تفهم أنت من بين جميع الناس."

ترددت كاتلا، ثم هزت رأسها ببطء. "لا أعرف يا أورودوس. ببساطة، لم أعد أعرف. لا أعرفك، ولا أعرف ما يحدث في قاعة النقابة. لا شيء من هذا منطقي."

شعر أورودوس بانقباضٍ في أحشائه. كاد أن يتراجع عما قاله، مُبررًا نفسه بأنه لم يكن يُفكّر بشكلٍ صحيح، أو أنه ببساطة كان مُنغمسًا في اللحظة. أي شيء حتى لا تكرهه.

كان السبب أهم من الخسارة أو الربح الفردي.

قال أورودوس: "أقترح حلاً وسطًا. لا يمكننا نحن والسيد كيروس أن نكون الوحيدين الذين اصطدمنا بجدار الصمت الذي فرضه رئيس النقابة. ربما إذا اكتشفنا أن آخرين واجهوا نفس المشاكل، فسيخفف ذلك من وطأة حادثة الساعي."

تنهدت كاتلا. "مهمة أخرى لنا. ووقتنا ضيق. رائعة."

"إذا كنت تعتقد أن هذا قد يساعد، يمكنني أن أؤكد لهم..."

رفعت كاتلا يديها كأنها تُبعده عنها. "لا! سأتحدث إليهم. أنت على حافة الهاوية معهم. من الأفضل أن يحتفظوا بالصورة التي في أذهانهم عنك الآن." ابتسمت له ابتسامة خفيفة. "على أي حال، يرونني أنا من يُخاطبك بعقلانية."

قال أورودوس بنبرة متوسلة: "وهل كل ما أقوله لك منطقي؟ ما قصدته سابقًا هو أنني أرى حاجةً إلى توليفة بين التقليدية والتجريبية. لم أعد أعتقد أن أحدهما "صحيح" أو "خاطئ" تمامًا."

أبعدت كالتا عينيها وضمت نفسها. تنهدت تنهيدة طويلة ومحسوبة. "لا أعرف. أنا... ربما أنتِ محقة... يصعب عليّ الرؤية."

قال أورودوس بهدوء: "لقد استطاع السيد كيروس أن يفتح عقلي. كل ما أفعله هو أن أطلب منك أن تفتح عقلك."

ضحكت كالتا بسخرية. "أنت لا تطلب الكثير، أليس كذلك؟"

لا، في الواقع، لا أعتقد ذلك، لأنك شخص ذكي للغاية. ربما أذكى شخص قابلته في حياتي.

حدّقت كاتلا فيه، ثم ابتسمت ببطء. احمرّ وجهها مرة أخرى. وجد أورودوس ذلك محببًا لسببٍ ما، فابتسم.

"حسنًا،" قالت بصوتٍ خافت. "سأتحدث مع الآخرين."

بدا أورودوس متأملاً. "لديّ أيضاً فكرة أخرى قد تفيد. إنها طريقة أخرى لمعالجة المشكلة. شيءٌ نستخدمه إذا فشلت حججنا الأولية."

"ما هذا؟"

لا أستطيع الجزم بذلك حاليًا. لا أريد المخاطرة بأن يُسمع صوتي. لا يمكن للآخرين المساعدة في هذا الأمر.

أكره أن تكون كتومًا يا أورودوس. هذا عادةً ما يُوقعك في المشاكل.

ابتسم أورودوس. "يسعدني سماع اهتمامك بهذه الأمور يا كاتلا."

رمشت كاتلا بدهشة، ثم احمر وجهها مرة أخرى.

---

أضاءت مشاعل إضافية محيط قاعة الجمهور مع استسلام الغسق للظلام الزاحف. خفتت جمر النهار الخافت، وفقد زجاج النوافذ بريقه الناري، ولم ينعكس إلا البنفسجي المخملي العميق للشفق.

جلس الإمبراطور على العرش ساكنًا، صبورًا على نحوٍ خادع. توترت كل عضلة في جسده مع انطفاء آخر ألسنة لهب غروب الشمس في الأفق. والآن، أخيرًا، تحركت أبواب الغرفة العظيمة وانفتحت. دخل حارس واحد، يتحرك بسرعة وتردد. كان وجهه يحمل ندمًا وقليلًا من الخوف.

سار الحارس إلى أسفل المنصة، ثم انتبه وانحنى أمام ملكه. "أُبلغك خبر السجين، يا إمبراطوري."

أومأ الإمبراطور زهاس برأسه مرة واحدة. "جيد جدًا. وأين أجد العميل الأجنبي وتاجر الفوضى جوليس؟"

تردد الحارس. "ليس لديّ هذه المعلومات لك يا إمبراطوري."

ارتعشت عين زهاس. انحنى إلى الأمام. "ما هذا؟"

"لم نتمكن من استخراج المعلومات التي كنت ترغب بها."

عد إلى عملك واعمل عليه بجد! صاح الإمبراطور. لماذا عليّ اتخاذ جميع قراراتك نيابةً عنك؟ هل لديّ رجلٌ واحدٌ كفؤٌ في القصر؟ دع المعالج يُصلح عظامه إذا لم يعد لديك ما يُكسر!

ابتلع الحارس ريقه. "السجين مات يا إمبراطوري."

كان الصمت صارخا ومتوترا.

لم تُتح لنا فرصة استجوابه. في وقت ما من النهار، مزّق أجزاءً من ملابسه وربطها معًا وشنق نفسه، يا إمبراطوري.

لمعت عينا زهاس. تحرك حلقه، لكن لم يصدر صوت من بين شفتيه المفتوحتين. أخيرًا، انهار على عرشه.

"إمبراطوري؟ ماذا تريد منا أن نفعل الآن؟"

لم يبدُ أن الإمبراطور يستمع. حدّق في البعيد. قال زهاس بصوت أجوف: "لا يهمني ما تفعله الآن. لا يهم. اذهب."

"ولكن ماذا نفعل بالجسد؟"

" لا يهمني! " انفجر الإمبراطور. "تصرّف كما تشاء! لا يهم! الآن اخرج! "

انحنى الحارس على عجل وهرب من الغرفة.

جلس زهاس ساكنًا تمامًا لما بدا وكأنه أبدية. أخيرًا، التفت أصابعه وأمسك بمساند اليدين كما لو كان ينوي انتزاعها من العرش. رفع يديه بما يكفي لتنزلق أصابعه من المساند وتلتوي على شكل قبضتين.

"السادة"، تمتم بهدوء شديد، وأسنانه مشدودة.

كان بإمكانه إنهاء الأمر. كان جوليس في متناول يده تقريبًا. كان في متناول يده، ثم انتُزع منه في اللحظة الأخيرة. خدعه مرة أخرى عندما كان النصر في الأفق.

"السادة"، همس مرة أخرى بصوته الداكن، وعيناه تضيقان.

لقد أحبطه غرونوس. لقد أحبطوه. الفعل الذي ارتكبه غرونوس طوال هذا الوقت كان مُلهمًا. تظاهر بأنه منبوذ من السادة الآخرين. تظاهر بأنه متواطئ مع الإمبراطور.

« السادَة »، همس. رفع قبضته وضربها بقوة على مسند اليد، وعيناه تشتعلان غضبًا.

ظن زهاس أنه فهم الآن. لقد أخطأ مع غرونوس سابقًا. في النهاية، كان الأمر يتعلق بروكوان. لقد تواطأ هو والسادة مع العدو منذ البداية. خططوا لإسقاط الإمبراطور وتسليم الأمة لقوة أجنبية.

هذا كل شيء. لهذا السبب مات غرونوس. ليس فقط للهروب من التعذيب، بل لحماية السر. لا بد أن هذا كل شيء.

الإمبراطور فينريك زهاس، مُخلِّص أوقيانوس! كان هذا مصيره. كان يعلم ذلك بنفس اليقين البارد الذي كان يعلم به أن الرجل الذي كان سيعطيه المفتاح يرقد الآن ميتًا في زنزانة.

وليكن **** في عون كل من تجرأ على الوقوف في طريقه.

---

تحول الغسق إلى ليل، حتى أصبح الضوء الخافت من مصباح الزيت الصغير هو الإضاءة الوحيدة في غرفة نوم أماندا.

حتى تلك الليلة، لم تتذكر أماندا يومًا أنها شعرت بالذنب تجاه تلقي أو تقديم متعة جنسية. تم توزيع عبيد نارلاسي الأربعة، المخصصين لسيرينا، على أزواج، وتعيينهم في غرفتي التدريب الفارغتين. في الليالي الأولى، بدوا راضين عن استغلال بعضهم البعض لمتعتهم.

ثم جاء ذلك المساء، عندما زعمت سيرينا أن لديهما رغبةً فطريةً لإرضاء الآخرين أيضًا، واضطرت إلى الاستعانة بأماندا. قاومت أماندا، لأنها لم ترغب في التسبب للفتيات بصدمة أكبر مما سيتعرضن له بالفعل إذا قرر روكوان "علاجهن".

لكن سيرينا لم تتراجع. فاستلقيت أماندا الآن على فراءها، وإحدى جاريتي نارلاسي الشابتين تلعق فرجها بلهفة، والأخرى تركبها لتلعق فرجها. لم ترغب في الاستمتاع. شعرت أن هناك خطأً جوهريًا في الأمر. لكنها لم تستطع كبت رغبتها أو حاجتها مع ازدياد اللذة في جسدها، أو عندما سمعت أنين من فوقها المتصاعد.

ومع ذلك، كان مهبلها يؤلمها بالفعل من تكرار هذا الفعل، مع تبديل أدوار الفتاتين. ومن طريقة ارتعاش وتلوي الفتاة التي تُعنى بفرجها، كان واضحًا أنها لا تزال تشعر بالإثارة.

ولم يساعدها أيضًا أن أفكارها توجهت إلى لانو.

شدّت وركي الفتاة لأسفل، فاستقرّ مهبلها بقوة أكبر على وجه أماندا. غمرتها رائحة إثارة الفتاة للحظة، فامتصّت بشراهةٍ من أنوثتها. شهقت الفتاة وتأوّهت، وارتجف جسدها من شدة البهجة.

حاولت أماندا أن تطغى مشاعرها على أفكارها. كان لانو يسمح لإيفيلا بالبقاء معه، ورأى أن وجود أماندا هناك سيكون "محرجًا". كانت تعلم أنه على حق، وأنه يفعل الصواب، لكن هذا الشعور ما زال يؤلمها. لا يزال لديها شعور غامض بأنها تُخدع بطريقة ما.

ثم ستقلق إن كان لانو يحب إيفيلا. ثم ستتساءل لماذا يُفترض أن يكون هذا مصدر قلق أصلًا.

أغمضت أماندا عينيها وامتصت بقوة. شهقت الفتاة وتأوهت، وأطلقت صرخة حادة أخيرًا وهي تنزل. ارتعشت وركاها، وكادت أن تقفز فوق رأس أماندا. لفّت أماندا ذراعيها حول وركي الفتاة وأمسكتها بثبات، محاولةً إطالة نشوتها على أمل إرهاقها. صرخت الفتاة فرحًا.

توقفت أماندا أخيرًا عندما بلغت متعتها حدًا جعلها عاجزة عن التركيز. شدّت عضلاتها لتمنع نفسها من الوصول إلى النشوة الجنسية، لتقضي على الفتاة الأخرى أولًا.

لم تكن الفتاة التي عند فرجها بنفس الخبرة. افتقرت إلى المهارة، لكنها عوّضت ذلك بلهفة شديدة، فلعقها ومصها المستمرّان أشعلا حماس أماندا. تركتها أماندا، مقوّسةً ظهرها وهي تحلق فوقها. أطلقت صرختها وهي تصل إلى ذروتها، تلهث بينما استمرت الفتاة دون هوادة. تلوّت أماندا تحت وطأة الهجوم، حتى اضطرت أخيرًا إلى حثّ الفتاة على التوقف.

تراجعت الفتاة أخيرًا. "هل كنتُ بخير يا أماندا؟ هل كنتِ راضية؟"

كانت أماندا تلهث بشدة. "أجل... بخير..." شهقت. جاهدت للجلوس. "هل تحتاجينه مرة أخرى؟"

جلست الفتاة على السرير متربعة الساقين. إحدى يديها كانت قد لامست فرجها. أومأت برأسها بسرعة.

تنهدت أماندا. "حسنًا. هنا..."

طلبت من الفتاة أن تتبادل معها الأدوار، ثم باعدت بين ساقيها. استقرت أماندا بين فخذي الفتاة، وأعادت لسانها المتعب إلى العمل.

تصاعد الاستياء فجأة. تمنت لو أن فريا تركت الأمور على حالها. أو حتى فانلو. ربما لم تكن محاولة "إصلاح" التيار الكهربائي فكرة جيدة. الطريقة الوحيدة "لإصلاحه" هي ببساطة التوقف عن استخدامه. أو التوقف عن استقبال الناس من عوالم أخرى من الأساس.

أو ببساطة وقف تجارة الرقيق.

لن يتغير العالم من أجلي، فكرت أماندا. عليّ أن أتوقف عن التظاهر بأنه سيتغير.

أوصلت أماندا الفتاة إلى ذروة النشوة الجنسية بسرعة، إذ لم يكن لديها صبر على أي شيء آخر. أخيرًا، شبعت الفتاتان، واستطاعت إرسالهما إلى غرفتهما الخاصة.

استلقت على السرير بلا حراك. عادت إليها الذكرى المروعة، تلك اللحظة التي قبلت فيها طوق العبودية واتخذت قرارها الحاسم بالبقاء. في كل مرة كانت فرصة أخرى لتعتقد أنها أخطأت. لكن الذكرى عادت إليها الآن بتواتر مزعج.

"أماندا؟"

رفعت رأسها قائلةً: "أوه، أممم، مرحبًا، سيرينا."

ابتسمت سيرينا ودخلت الغرفة. "انتهيتُ من الاثنين الآخرين."

أومأت أماندا برأسها. "اضطررتُ للتجول معهم عدة مرات. كانوا نهمين للغاية."

أومأت سيرينا بحزن. اقتربت من السرير وجلست برقة على حافته. "أعتقد أن عبيد اللورد فريا جميعهم كذلك. إنهم يميلون إلى الحاجة إلى الجنس أكثر من سيد روكوان."

كتمت أماندا ردها بعقلها. "أتمنى ألا أضطر للاستمرار في فعل هذا لفترة أطول يا سيرينا. إنه حقًا... مُرهق." كانت ستستخدم كلمة أخرى، لكنها غيرتها في اللحظة الأخيرة.

نعم، إنهم صعبون، أعلم. ربما نحتاج إلى العمل أكثر على قدرتك على التحمل.

كما توقعت أماندا، أخطأت سيرينا الفهم. لم تكن في مزاج يسمح لها بشرح الأمر. قالت بغموض: "أجل، أظن ذلك".

ابتسمت سيرينا ووضعت يدها برفق على ذراع أماندا. "أنا متفرغة الآن. هل ترغبين في مرافقتي قليلًا قبل أن ننام؟"

عرفت أماندا من نظرة سيرينا ما تريده، لكنها لم تكن مستعدة لذلك إطلاقًا. "أنا آسفة يا سيرينا، أنا متعبة جدًا. أريد فقط أن أنظف وأن أنام."

ترددت سيرينا. سحبت يدها ببطء. "أوه، نعم، بالطبع."

شعرت أماندا بخفقان قلبها من لمحة خيبة الأمل اللحظية في عيني سيرينا. "ربما في الصباح؟"

أومأت سيرينا برأسها وابتسمت ببطء. "بالتأكيد. ربما أوقظك قبل استيقاظ الفتيات."

ابتسمت أماندا قسرًا. "حسنًا... تصبحون على خير."

نهضت سيرينا. "تصبحين على خير يا أماندا." ألقت نظرةً خاطفةً حزينةً على حبيبها قبل أن تغادر الغرفة على مضض.

الفصل 33 »​

كان الظلام الذي كان يخيم على قصر ديونستاك قد بدأ للتو في التلاشي إلى اللون النيلي العميق في الشرق عندما لامسته أول أشعة ضوء الشفق الصباحي.

كانت النافذة فوق سرير سيرينا تطل على الجنوب الغربي، وكانت سماءها لا تزال مظلمة إلى حد كبير. تصاعدت من الظلام رعشةٌ من اللهاث، وارتجفت ارتجافًا مذعورًا. تأوهت سيرينا، وضمت ركبتيها إلى صدرها، وارتجفت خوفًا. رمقتها رمشة عيناها وهي غارقة في قبضة عقلها القاسية.

تحول بنطالها إلى شهقاتٍ مؤلمة، وأنينها أنينٌ حادٌّ من الذعر والألم. تحركت شفتاها، وسقطت كلمات التوسل الصامتة على آذانٍ صماء. ساد الارتباك بقدر الألم والحزن.

فتحت نفسها. خضعت. لم تُشكك في الأمر. ظلت سلبية. ومع ذلك، ما زال الألم يُحرقها. لم يتوقف العقاب. لا بد أنها ارتكبت خطأً فادحًا، شيئًا سيئًا للغاية، لكنه لم يُخبرها.

حاولت جاهدةً ألا تبكي، أو تتوسل، أو تتوسل، لكنها لم تستطع منع نفسها. كان الأمر فوق طاقتها. في البداية، توسلت إليه أن يُخبرها بما أخطأت. ثم توسلت إليه أن يعرف ما أخطأت فيه الآن. وأخيرًا، صرخت طالبةً منه أن يتوقف.

تحول الأنين إلى صرخة، وجلست وهي تلهث بشدة، وعيناها متسعتان من الخوف والألم. ارتجفت بشدة حتى اهتز السرير. تنهدت مرتجفة، ورفعت يدها المرتعشة إلى قلبها، الذي كان يخفق بشدة حتى ألم صدرها. ضغطت بيدها عليه، وكأنها تخشى أن ينفجر من جسدها.

حركة ناعمة تحركت خلف باب غرفة نوم أماندا المُغطى بالستائر. "سيرينا؟"

هزت سيرينا رأسها. ابتلعت ريقها بصعوبة، وتجمدت للحظة من الرعب، كما لو أن الرجل الذي رأته في كابوسها على وشك الخروج من الظلام والهبوط عليها مرة أخرى. تنهدت بضيق عندما أدركت أنها أماندا.

"سيرينا، هل أنت بخير؟"

ساد الذعر مرة أخرى مع اقتراب الصوت. استلقت على عجل وسحبت الفراء فوقها. أغمضت عينيها، لكنها ارتجفت على الفور وكادت أن تتخذ وضعية الجنين عندما ظهرت لها صورة ذلك الرجل للحظة.

أغمضت سيرينا عينيها عندما حركت أماندا الستارة إلى أحد الجانبين. "سيرينا؟"

ظلت سيرينا ساكنة قدر الإمكان، على الرغم من أن جسدها لا يزال يرتجف.

ترددت أماندا للحظة، تحدق في الظلام، وعيناها تضيقان وهي تكافح لتمييز شكل سيرينا. أخيرًا، استطاعت رؤية حبيبها، وحبست أنفاسها حتى لاحظت ارتفاع وانخفاض جانبي سيرينا مع أنفاسها.

أمالَت أماندا رأسها. رأت أنفاس سيرينا تتسارع، وحدقت لبرهة، باحثةً عن أي مؤشر على أنها غارقة في كابوس آخر. أخيرًا، تنهدت تنهيدة خفيفة، ثم استدارت. عادت إلى غرفة نومها، وسقطت الستارة خلفها.

فتحت سيرينا إحدى عينيها، ثم فتحتهما بالكامل. تنهدت بضيق، ثم استلقت على ظهرها، ناظرةً إلى السقف.

لا أفهم. لا أفهم أي شيء من هذا.

حاولت سيرينا أن تغمض عينيها لتنام أكثر، لكن الصورة المروعة هددت بالعودة. حتى عندما استطاعت السيطرة عليها، كان قلبها يخفق بشدة لدرجة أنها لم تستطع الراحة.

أطلقت تنهيدة، وفتحت عينيها، وبقيت مستلقية هناك حتى الفجر.

ضرب اللورد الأدميرال الطاولة بقبضته، فسقطت قرعة الروم على جانبها. أمسكها قائد الأسطول قبل أن تسقط.

أي جنونٍ هذا الذي أصاب الإمبراطورية يا بوداس؟ أعلن فورتاس. لو تسلّمتُ هذه الأوامر على رقٍّ بدلاً من فارفيو، لشككتُ في صحة الرسالة! ربما ما زلتُ أشكك!

هز بوداس رأسه. "لقد كان من الإمبراطور، يا سيدي. وقد حان الوقت أيضًا."

عبس فورتاس، وعقد حاجبيه. "كفى من السياسة يا بوداس!"

ليس الأمر سياسةً يا سيدي، بل مجرد منطق سليم. السادة الأسياد أسوأ من النبلاء في غطرستهم. لقد حان الوقت ليتعامل الإمبراطور معهم.

نهض فورتاس بكامل هيبته، ونظر إلى القبطان بنظرة غاضبة. "ما يأمرني به..."

"... هو تنفيذ إرادة الإمبراطور،" أكمل بوداس بابتسامة ساخرة، وهو يشرب رشفة مباشرة من القرع.

" ما يأمرني به هو إطلاق النار على هدف ليس له أي دفاعات، ولا قوات، ولا موارد حيوية، ولا قيمة استراتيجية على الإطلاق!"

هز بوداس كتفيه ورفع القرعة إلى شفتيه مجددًا. انتزع فورتاس القرعة منه، ورشّ الروم على الطاولة. وضعها بثقل. "استخدم كأسًا ملعونًا. أظهر بعض اللياقة التي تليق بمقامك."

تنهد بوداس ووقف. قال بكسل وهو يسحب كأسًا من الخزانة خلفه: "من الواضح أن الإمبراطور يرى أن هناك فائدة، وإلا لما أمر بالهجوم".

"يريد بناء قصرٍ كبير. الشيء الوحيد الذي سينتج عنه هو موتٌ لا داعي له."

كنس بوداس القرع من على الطاولة. "أوه، ولكن ليس أي سيد قصر، أيها اللورد الأدميرال، بل روكوان ديرونستاك نفسه."

"وهل من المفترض أن يكون لهذا الاسم أهمية بالنسبة لي؟"

على حد علمي، كان شوكةً في خاصرة الإمبراطور لفترة. سكب الروم في كأسه ورفعه عن الطاولة. استند بتردد على الباب. "لا عجب أنه لم يفعل هذا من قبل."

عبس فورتاس. "لا أظنني أرغب بمعرفة كيف حصلت على هذه المعلومات السرية يا بوداس. وتراخَ في شرب هذا الروم. يا إلهي، لم أرَ قائدًا فوضويًا وغير منضبط مثلك!"

عذرًا، لستُ معتادًا على وجود شخصٍ بمثل مكانتك على متن سفينتي. معظم أوامري تصلني وأنا في الميناء. ارتشف رشفةً طويلةً من مشروب الروم. "إذن، هل سنغير مسارنا إلى قصر دورونستاك؟"

"لا."

توقف بوداس. "نحن الأقرب. يمكننا أن نكون هناك داخل ربع القمر."

"يريد الإمبراطور أن نبتعد عن الساحل لاحتواء أي غزو من الجنوب، هل تتذكر؟"

"ولكن إذا كان يعتقد أن هذا أكثر أهمية..."

أعلن فورتاس: "لن أسمح لكَ بتحدي أوامري يا قبطان! لقد أرسلتُ الأسطول الثاني. إنه من أقوى الأساطيل لدينا."

عبس القبطان. "وبعد نصف قمر. بل أكثر من ذلك إذا اضطروا لمقاومة التيار في المرحلة الأخيرة."

أنا مُدركٌ لذلك تمامًا. لكن هذا سيمنحني وقتًا لرؤية هذا الأسطول وهو يتجه نحو وجهته، ثم أبحر إلى القصر بمفردي. أرغب في قيادة الأسطول الثاني بنفسي.

أنزل الكابتن بوداس كأسه. "ظننتُ أنك لا تريد أي دور في هذا."

لا يا كابتن، سأنفذ أوامر الإمبراطور. لقد أمرني بالاعتناء بالقصر، وهذا ما سأفعله. لكنني سأكتشف ما أُمرت به أولًا قبل أن أُمطره بنيران السحرة.

سكب بوداس كأسه ووضعه على الطاولة. "تفسيرٌ مُبدعٌ يا سيدي. آمل أن يُناسب الإمبراطور."

أمسك القبطان بمقبض الباب وفتحه. وفجأة، كان اللورد الأدميرال خلفه، فضربه بيده، فاستولى عليه من قبضة بوداس وأغلقه بقوة.

التفت بوداس. "نعم سيدي؟"

"لا تظنّوا للحظة أنكم قد تُقوّضون قيادتي بأي... استفسارات خاصة مع الإمبراطورية،" زمجر فورتاس. "قد تُعتبرون من أفضل قادة الأساطيل، لكنكم ستتذكرون مكانتكم. ستفعلون ما آمرك به. ولن تتدخلوا في شؤوني."

توقف القبطان، ثم أومأ برأسه ببطء. "بالتأكيد يا سيدي. لن أفكر في التشكيك في سلطتك."

انقبض فك فورتاس. سحب يده وابتعد عن الباب. ابتسم الكابتن بوداس لظهر اللورد الأدميرال وانصرف.

كان الصباح هادئًا تمامًا بالقرب من الأراضي الساحلية المنخفضة في مقاطعات الآبالاش. صرخ قادة الأفواج بأوامر للجنود بينما كان الفيلق يغادر معسكره. اقترب اللورد الجنرال ريثاس من جواده وكان على وشك الصعود إليه عندما سمعوا صيحة "أيها اللورد الجنرال!".

استدار ريثاس عندما ركض إليه مساعده الرئيسي دولاس. "نعم، ما الأمر؟"

التقط دولاراس أنفاسه قبل أن يتكلم. "تقرير استطلاعي، سيدي، من القائد فورون. اتخذ العدو موقعًا عند التلال خارج تورفيل."

أومأ ريثاس برأسه. "كما توقعنا. سيشكل الطرف الغربي لخط دفاعهم. من المتوقع أن يكون هناك صيد وفير للقائد اليوم."

يا سيدي، هناك المزيد. العدو موجود، لكنه لم يستعد لدفاع طويل الأمد.

عبس ريثاس. "هل هو متأكد من هذا؟"

"نعم، لقد اعتقد أن الأمر غريب أيضًا، لكنه أكده."

لا يوجد أي موقف دفاعي على الإطلاق؟ ألا يتوقعون منا الهجوم هناك؟

نعم، إنهم يتخذون مواقع دفاعية، وقد رُصدت دورياتهم بالقرب من فيلق القائد فورون، لذا فهم يدركون جيدًا الهجوم الوشيك، لكنهم لا يُحصّنون مواقعهم. لقد حافظوا على وضعية تنقل مُتحرّكة إلى حد كبير.

لقد بدا اللورد العام وكأنه يفكر.

يا سيدي، ألا ينبغي لنا أن نحسن سير جيشه في ضوء هذا؟ إذا حقق اختراقًا سريعًا، فقد يتفوق على إمدادنا في السرعة.

عبس ريثاس. هذا لن يؤدي إلا إلى ابتعاده عن الأراضي الإمبراطورية. كان في حيرة من أمره بشأن سبب عدم صمود العدو. دفاع قوي عند هذه التلة سيجبر الغزو على التوقف ويُنهك العدو، مما يسمح له بإعادة تنظيم صفوفه والتمركز في أماكن أبعد.

قال ريثاس: "سيستغرق الأمر يومًا آخر على الأقل قبل أن يصل إلى تلك التلة. ربما بحلول ذلك الوقت يكون العدو قد تحصن، ولن يحتاج القائد فورون إلى سرعتنا. سنواصل التقدم بنفس الوتيرة التي اعتدنا عليها".

"نعم سيدي."

ركب ريثاس حصانه، وانطلق المساعد مسرعًا. لو كنتُ من النوع المُصاب بجنون الارتياب، لقلتُ إن أحدهم يمزح معي، فكّر. لم يكن متأكدًا إن كان اللورد دوريك على درايةٍ كافيةٍ بالتكتيكات العسكرية. صحيحٌ أن الجيش الإمبراطوري كان عليه إعادة تعلم الانضباط بنفسه، إلا أنه شهد معارك فعلية، بينما لم يشهد جيش دوريك ذلك.

وكان السؤال الذي يدور في ذهنه: هل سيكون دوريك ذكيًا بما يكفي ليقوده بعيدًا عن الحدود عمدًا من أجل تقليل قوة القوات الإمبراطورية بالقرب من القصر؟

قال أحد شيوخ السحرة وهو يهز إصبعه: "انظروا هنا! أعلم جيدًا أن من حق رئيس النقابة تقييد التواصل مع العالم الخارجي متى شاء، ولكن..."

"لكن لا شيء،" قال الساحر كوكولان بهدوء، بصوتٍ أكثر هدوءًا من صوت زميله الأكثر جرأةً في المناظرة. "هذه سلطةٌ مُنحت له بوضوحٍ بموجب الميثاق."

وقد أقررتُ بذلك، تباً! ما كنتُ سأُشير إليه هو أنه من المُفترض أن تُمارس هذه السلطة في حالات الطوارئ فقط. متى تذكرتَ أن رئيس النقابة أعلن ذلك؟

تنهد ك'كولان ونظر إلى ق'يكسانا للحظة. "لا أذكر تصريحًا كهذا."

"أهاها! هل رأيت؟"

لكن الميثاق لا ينص على ضرورة وجود مثل هذا النظام. بل ينص ببساطة على أن رئيس النقابة سيستخدم تقديره عند تطبيقه.

وهل يمكنك القول إنه استُخدم بـ"تكتم" كما وصفته؟ حظر شامل على جميع المراسلات والسفر الشخصي دون أي تفسير! أجل، أجل، أجل، أعرف!" صرخ الساحر بانفعال، رافعًا يديه عندما بدا أن كوكولان سيتحدث مجددًا. "ليس مُلزمًا بذلك. ولكن نظرًا لطبيعة الأزمة الأخرى التي نواجهها..."

"وليس لدينا حتى الآن أي دليل قاطع على أن هذا حقيقي"، رد كيو كولان.

"أوه، الآن، لا تبدأ ذلك مرة أخرى!"

لماذا لا؟ لقد أثرتَ هذا الأمر. أفترض أنك ستستخدمه للدفاع عن حجتك. من حقي التشكيك فيه.

ضرب الساحر الكبير بقبضته على الطاولة. "يا إلهي يا رجل! هل استمعت إلى شهادة العامل الماهر كغارا سابقًا؟"

"بالتأكيد فعلت. يبدو أن كيروس كان قادرًا تمامًا على الحصول على المعلومات التي يحتاجها عن طاقة ما بعد البوابة."

"ولكن فقط بتحدي رئيس النقابة واختلاق قصة عن الاهتمام بشؤون العشيرة. لماذا قد يفعل ذلك إن لم يكن يعتقد أن قيود رئيس النقابة غير معقولة؟"

ضمّ أورودوس ذراعيه بإحكام. انحنت كاتلا نحوه وهمست بسخرية: "انظر إلى كيكسانا هناك".

حرك العامل الماهر عينيه. استرخى رئيس النقابة على كرسيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة راضية. قال أورودوس باقتضاب: "ماذا عنه؟"

لقد كان مغرورًا منذ أن ذكرتَ ما فعله كايروس. انظر، حتى أنه ابتسم عندما ذُكر الأمر مجددًا.

تنهد أورودوس بتنهيدة متوترة. "يبدو أنه يفهم الآن طبيعة مرض كيروس. يعلم أنه نتيجة القسم، وأنه على الأرجح سيُبعد كيروس عن الإجراءات."

ناهيك عن إشباع رغبته التافهة في الانتقام. وانظر إلى كيو كولان. قلت لك إنه سيُسبب المشاكل، وأنه لا يهتم إلا بالحفاظ على سلطة رئيس النقابة.

توقف أورودوس، ثم هز رأسه. "حضرتُ درسًا معه ذات مرة. بدا رجلًا نزيهًا. حتى أن كيروس قال عنه شيئًا لطيفًا، ونادرًا ما يُثني على السحرة الآخرين."

... علاوة على ذلك، أعتقد أن رئيس النقابة أراد تجنب الانطباع بأن قاعة النقابة كانت تُقدم موقفًا مُثيرًا للقلق، قال كيو كولان. "يكفي النظر إلى ما حدث عندما تسربت المعلومات عبر استخدام غير مشروع لساعي بريد."

رفعت كاتلا رأسها مصدومةً. "لا..."

عبس أول شيخ ساحر. "عفواً؟ عمّا تتحدث؟"

"سأخبرك عمّا يتحدث!" هتف كيكسانا فجأةً وهو يجلس منتصبًا على كرسيه. "استدعى أحدهم ساعي بريد، وأرسل طردًا خارج نقابة السحرة، مخالفًا أوامري!"

انتشرت موجة من الهمس الشديد بين السحرة المجتمعين.

والآن انظروا إلى النتيجة! كم منكم من شيوخ السحرة تلقوا رسائل فارفيوز مذعورة من أمراء النبلاء، زاعمين أنهم بحاجة إلى مساعدة لحماية أنفسهم من غزو شنته بورتال؟

أصبح الهمهم أعلى صوتا.

قال شيخ السحرة وهو يناقش: "لا أعتقد أن اللورد كتولوس كان مذعورًا. ليس تمامًا على أي حال."

"النقطة هي أن هذا هو الوضع الذي كنت أنوي منعه. لو نجحت، لما كنا هنا!"

انتظر لحظة يا رئيس النقابة. لا تزال هناك مسألة رفض الوصول إلى القطع الأثرية حتى أُجبرت على ذلك. ثم كان هناك تقييدٌ غير مبرر للتواصل دون أي تفسير للسبب. ثم كان هناك حرمان كيروس من...

"كفى من هذا"، أعلن كيكسانا وهو ينهض من كرسيه. "هذا النقاش سخيف. أنتم تدورون في حلقة مفرغة. لم تُقدموا لي بعدُ دليلاً واحداً على أنني لم أتصرف بما فيه مصلحة هذه النقابة!"

نهض ساحرٌ كبيرٌ آخر وقال: "مع كامل احترامي، يا سيد النقابة، لستُ مقتنعًا. أعتقد أن هناك تساؤلًا حول مدى سلطتك."

نهض ثالث قائلًا: "أوافقك الرأي. عليّ العودة إلى موضوع بحث البوابة. هذا هو جوهر المسألة بالنسبة لي. لم يكن كيروس حرًا في نشر بحثه لنا جميعًا. بمجرد أن عُلم بإمكانية تحقيق اختراق جذري في ميكانيكا البوابة، كان ينبغي إتاحة هذه المعلومات مجانًا لـ..."

"لا تبدأ بهذا مرة أخرى!" صرخت كيكسانا.

"ولكن الأمر الأكثر أهمية، يا سيد النقابة!"

أزعم أنه ليس كذلك! لقد رأيتُ هذا البحث مُتهوّرًا للغاية! ولذلك، لم أُرِد إضاعة وقت شيوخ السحرة، ولا إطلاق إنذار كاذب.

"وبالنسبة لما يسمى بالإنذار الكاذب، فليس لدينا أي دليل على أن الرسول كان له أي علاقة بهذا الأمر!"

نهض ك'كولان متأملاً. "أنت محق بشأن الرسول. لا نعلم إن كان الأمر مرتبطًا بهذا أم لا."

أشار الساحر بيده بإشارة قاطعة. "وهذا لا علاقة له بنقطتي."

رفع ك'كولان إصبعه. "آه، لكن هذا له علاقة بهذه الإجراءات."

اتسعت عينا كاتلا. تبادلت النظرات مع أورودوس، ثم مع بعض رفاقها المتوترين.

تكلم كيلاند. "كيف ذلك يا ساحر كيوكولان؟"

"على الرغم من أنني أزعم أن رئيس نقابتنا الموقر لديه - ويجب أن يكون لديه - حرية كبيرة في قيادة هذه النقابة، إلا أنني أعترف ببعض المخاوف والأسئلة حول بحث البوابة هذا."

"أرجو المعذرة يا كيو كولان؟" طلب رئيس النقابة.

نظر كيو كولان إلى كيشانّا بنظرة هادئة. "مع كامل احترامي، يا رئيس النقابة، مسألة البحث بالغة الأهمية وتحتاج إلى حسم. وأعتقد أن معرفة ما إذا كان الرسول على صلة بهذه القضية أم لا سيحسمها، بمجرد أن نكتشف هوية الجاني..."

انطلقت نظراته نحو المراقبين.

" ... الغرض من البريد..."

وقع نظره على طاولة التجريبيين.

"... ودوافع المشاركين."

ظل نظره ثابتا.

"هو يعلم،" همست كاتلا. "يا إلهي، هو يعلم."

عبس أورودوس. "لكنك قلتَ إن الآخرين كانوا حريصين على تجنب..."

" أعلم! " همست من بين أسنانها. "لكن غطائنا لم يكن مثاليًا. لقد حسبنا احتمال اكتشاف..."

"لا بأس. كنت تفكر في الكشف عن هذا على أي حال."

"ولكن ليس بهذه الطريقة! سيستخدمها ضدنا، أنا أعلم ذلك."

"هل ترغب في استخدام غطاء الحقيقة، يا سيد كوكولان؟"

اتجهت عيون كاتلا إلى الأمام.

تأمل كيو كولان طاولة التجريبيين للحظة أخرى. في هذه الأثناء، أدركت كيو إكسانا الأمر أيضًا. قال رئيس النقابة: "أجل، بكل تأكيد يا كيو لاند. أطالب بذلك!"

تنهد كيلاند وهز رأسه. "حسنًا، مع أنني لا أرغب في استخدام هذا." ثم تقدم نحو طاولة شيخ السحرة والتفت لمواجهة مراقبي المحكمة. "الآن..."

"انتظروا،" نادت كاتلا. سُمعت عدة شهقات من طاولتها. لكنهم في النهاية، أدركوا، تمامًا كما أدركت كاتلا، أنه لا مفر من ذلك. "أنا من أرسل البريد."

نشأ ضجيج عندما انتشر الحديث المثير والمصدوم بين الآخرين.

"يا لك من تجريبي!" أعلن رئيس النقابة. "كان عليّ أن أدرك ذلك منذ البداية. محاولة أخرى لزعزعة هذه النقابة بغبائك..."

"يا رئيس النقابة، من فضلك!" نادى كيلاند. "إذا أردنا حل هذا، فعلينا سماع شهادة." التفت نحو طاولة التجريبيين. "اسمك؟"

أخذت كاتلا نفسا عميقا. "العامل كاتلا قيونة."

"العامل الماهر كيونا، خذ المنصة."

رفعت أماندا نظرها عن مهمتها وألقت نظرة جانبية على لانو بينما كان يتحدث إلى فانلو.

"هل أنت متأكد من أن هذا أمر حكيم بعد محنتها بفترة وجيزة، لانو؟" سأل فانلو، وكان النبرة المشكوك فيها في صوته واضحة.

"حسنًا، يبدو أنها تعتقد ذلك، بالتأكيد."

"وهل تأخذون دائمًا المشورة التشخيصية من المريض؟"

"أوه، هيا، فانلو، هذا ليس نفس الشيء."

على العكس من ذلك، فهي لا تزال مريضتي، بغض النظر عن مكان إقامتها الآن. لذا، يعود لي الحكم على قدرتها على القيام بذلك.

رفعت أماندا نظرها مرة أخرى، وكانت تحمل في يدها قارورة غسلتها للتو، وما زالت تقطر.

"إنها بحاجة إلى شيء ما،" أوضح لانو. "وهي معالجة. ويمكنكِ طلب المساعدة."

وضعت أماندا القارورة بثقل، فأصدرت صوتًا واضحًا على سطح الطاولة الصلب. أدار لانو رأسه ونظر إليها بفضول للحظة، لكنها كانت قد أشاحت بنظرها حينها.

"يبدو أنك نسيت أن لدينا مساعدًا بالفعل"، قال فانلو بلطف.

قلب لانو عينيه. "لا، لم أفعل، لكنك ستقضي معها الصباح فقط. يمكن لإيفيلا أن تغطي فترة ما بعد الظهر عندما تذهب أماندا للتدريب."

امتنعت أماندا عن وضع القارورة التالية بقوة، لكنها دفعته بقوة عندما دفعتها جانبًا، مما أحدث ارتطامًا قويًا بالقارورات الأخرى. تنهدت. يا إلهي، توقفي، عاتبت نفسها. أنتِ تتصرفين كطفلة صغيرة محرومة من المكافأة.

بدا فانلو متأملاً. تنهد لانو بانزعاج. "هيا، لم تعد مهووساً بما فعلته بالدرافت، أليس كذلك؟"

كما قلتُ سابقًا، لا أعتقد أنها شريرة. لكنني أشكك في حكمها، وهذا ليس شخصًا أشعر بالارتياح لتسليمه عبيدًا لسيادته.

"ولكن فانلو، قلت بنفسك مرة واحدة أنك تتمنى أن تتمكن من استشارتها في مسائل الكيمياء."

"كان ذلك عندما كنت أفكر لأول مرة في التغييرات التي تطرأ على مشروع القانون لسيادته."

"الآن أنت فقط تبحث عن الأعذار."

نظرت أماندا إلى لانو مجددًا وعقدت حاجبيها. تمنت لو يتراجع خطوةً ويدرك أن فانلو محق. مع أنها رأت أن ما فعلته فريا بإيفيلا كان فظيعًا، إلا أنه ما كان ليحدث لولا أن إيفيلا استجابت لأوامر فريا من البداية.

لانو، أنت من يحاول إثبات وجودها هنا مستخدمًا أكاذيبًا لا أساس لها. رفع فانلو يده بسرعة عندما نظر لانو إليه ليعترض. "ببساطة، ليست هناك حاجة ماسة لها هنا. معظم أعمالي تُنجز في الصباح، وهو ما تُغطيه أماندا بكفاءة عالية. لا يوجد الكثير مما يُمكن فعله بعد الظهر."

أعادت أماندا انتباهها إلى مهمتها. كانت سعيدة لأن فانلو كان يحاول إقناعه بشيء من العقلانية.

"حسنًا، إذن لستَ بحاجة إليها،" قال لانو بحدة. "ماذا لو فعلتَ هذا فقط لتكون لطيفًا معها لأنها عانت كثيرًا؟ أو يمكنكَ فقط التحدث معها بطريقة ودية. ربما تستطيع مساعدتك في تحسين التغييرات التي يريدها روكوان."

"مع كل الاحترام الواجب لها، لانو، لن أمنحها الحرية للقيام بأي عمل على المسودة على الإطلاق، حتى بالمعنى النظري."

"أنت لست عادلاً جدًا."

لستُ بحاجةٍ لذلك. أنا المسؤول عن هذا المكتب، وأتخذ القرارات النهائية بشأن التوظيف. لن تعمل في مشروع "درافت"، وهذه كلمتي الأخيرة.

أصدر لانو صوتًا مُشمئزًا. "ألا تعتقد أنها تشعر بالسوء بالفعل حيال ما فعلته؟ كيف سيُفيدها نبذها؟ كيف..."

قال فانلو بحزم: "لانو". تنهد تنهيدة خفيفة. "أظن أنك لن تتخلى عن هذا، أليس كذلك؟"

"لا، لن أفعل."

توقفت أماندا ونظرت إلى الأعلى.

توقف فانلو. "حسنًا. سأفكر في توظيفها لمهام صغيرة في المكتب بعد الظهر."

عبوس خفيف عبر وجه أماندا.

ابتسمت لانو. "شكرًا لك يا فانلو! ستكون سعيدة جدًا لسماع هذا."

رفع فانلو إصبعه محذرًا. "لكنني أثق بك لإبعادها عن جهازي وعدم القيام بأي شيء يتعلق بالدرافت. هل أوضحت وجهة نظري؟"

نعم، بالطبع. شكرًا لك مرة أخرى. هل يمكنني أن أخبرها الآن؟

أومأ فانلو برأسه.

"شكرًا!"

شاهدت أماندا وفانلو لانو وهو يقفز فرحًا خارج المكتب. هز فانلو رأسه قبل أن يخطو إلى الغرفة الخلفية.

حدّقت أماندا في المدخل للحظة أخرى. ثم أدارت ظهرها، وارتسمت على وجهها نظرة عابسة.

«يا عامل المهن كيونا،» بدأ كيولاند، وهو يذرع أمام الساحر الشاب المتوتر. «لقد ذكرتَ أنك استخدمتَ ****ًا ضد الأوامر الصريحة لرئيس النقابة.»

حاولت كاتلا ألا تُمسك بحواف المنصة بشدة. لم تُرِد أن تبدو مُرهَبة أمام شيوخ السحرة. أجابت بصوتٍ مُرتجف قليلاً: "أجل، سيد كيلاند، هذا صحيح".

"هل يمكنك أن تخبرنا إذن ما هو غرض هذا الرسول؟"

"كان الهدف هو إرسال لؤلؤة بعيدة المدى."

عادت الهمسات. تبادل العديد من شيوخ السحرة التعليقات، وأومأوا برؤوسهم بين الحين والآخر. راقبهم كيكسانا من كرسيه كالصقر.

"وإلى من سلمت هذه الصرخة؟"

"السيد روكوان دي رونستك."

"بالفعل!" قال الساحر كيو كولان فجأة.

التفت إليه كيلاند. "هل تعرفه يا كيوكولان؟"

"أنا على علم باسمه. أعتقد أن كيروس كان له تعاملات معه في الماضي."

مزيد من الهمس، أعلى هذه المرة. أشار كيلاند للصمت. "يا عامل، هل كنت تفعل هذا نيابةً عن كيروس؟"

لم تستطع كاتلا إلا أن تبدو متوترة. ابتلعت ريقها بصعوبة وترددت. على الطاولة، اتكأ أورودوس على كرسيه وطوى يديه أمامه، محاولًا أن يبدو هادئًا.

"العامل الماهر كيونا؟"

"لا، سيد كيلاند، لم يكن كيروس."

" هذه كذبة! " صرخت كيكسانا وهي تهز إصبعها المتهمة في وجهها.

"ليس كذبًا يا سيد النقابة!" بصقت كاتلا بغضبٍ أشدّ مما كانت تنوي. ومع ذلك، ما إن فُتح باب غضبها حتى ترددت في إغلاقه. توهجت عيناها وهي تتجه نحو كيكسانا. "لم يكن لكايروس أي علاقة بتوظيفي لهذا الساعي، أو بتوفير اللؤلؤة!"

بصراحة، لا أعتقد أن كيروس كان وراء ذلك أيضًا يا رئيس النقابة، قال كيو كولان. "لكن لديّ شعور بأنني أعرف من هو. مع ذلك، يجب أن نلقي اللوم على العامل الماهر كيونا."

لمعت عينا كاتلا. التفت أصابعها حتى ابيضت مفاصلها.

التفت إليها كيلاند. "لقد سألكِ الساحر كي كولان، أيتها العاملة الماهرة. من أعطاكِ اللؤلؤة ودفعكِ إلى هذا؟"

ابتلعت كاتلا ريقها مرة أخرى. "كان... همم... أورودوس كغارا."

ودخلت المحكمة في ضجة فورية.

"انظروا، كان هناك سببٌ لفعلنا ذلك!" صرخت كاتلا بصوتٍ حادّ، محاولةً الصراخ فوق الضجيج. "كان علينا إصدار تحذير. كان الخطر الذي تُشكّله هذه البوابات جسيمًا للغاية، وكان رئيس النقابة مُبالغًا في تصرفاته."

"إذن، كان هذا هو سبب رد الفعل المُثير للقلق من قِبل النبلاء!" صرخ رئيس النقابة بانتصار. "أنت والتجريبيون الآخرون! إن الغطرسة التي أشهدها مُذهلة! إن الضرر الذي لحق بسمعة هذه النقابة في إثارة ذعر جماعي لا يُحصى!"

أخيرًا، فاضت الضجة لدرجة يصعب معها سماعها. رفع كيلاند يده، فتردد صدى الجرس في أرجاء القاعة، مكررًا حتى هدأ الضجيج. خفض كيلاند يده وترك الصدى يتلاشى قبل أن يعاود الكلام. "سنستعيد النظام. لن تكون هناك أي ثورات أخرى من هذا النوع مجددًا."

"الساحر كيلاند، هل يمكنني التحدث؟" قال كيو كولان بصوت هادئ.

"نعم بالطبع."

شكرًا لكم. زملائي شيوخ السحرة ورئيس النقابة، أعتقد أنني أفهم ما حدث هنا، ولا أعتقد أننا بحاجة إلى قسوة مفرطة على الماهر كيونا.

حدقت كاتلا فيه، وكانت عيناها واسعتين.

نظر إليها ك'كولان مباشرةً. "أعتذر إن شعرتِ ببعض الضيق، لكن هذا كان له غرض."

ضيّق رئيس النقابة عينيه وعاد ببطء إلى مقعده، على الرغم من أنه كان يجلس على الحافة.

أعتقد أننا نعرف الآن ما حدث. من السهل تجميع خيوط القصة. عمل الماهر كغارا والسيد كِيروس معًا على حل لغز البوابات الأجنبية. اعتبر رئيس النقابة بحثهما متطرفًا بعض الشيء وعكسيًا للحل. أرى أيضًا شيئًا آخر. أرى ساحرًا شابًا، لم يُجرَّب ولم يُثبَت جدارته، ومع ذلك فهو مليء بالطموح...

رفع أورودوس حاجبه. عبس زملاؤه التجريبيون وتبادلوا صيحات غاضبة. كان الطموح يُعتبر لعنةً في التجريبية، إذ شعروا أنه يُشوّش على الحكم ويُشوّش إدراكاتهم (ومن ثمّ منطقهم). نظر بعضهم إلى أورودوس. تعاطف بعضهم معه لسماعه هذه الإهانة. ارتاب بعضهم الآخر متسائلين إن كان شيخ السحرة على حق.

"... وربما كان يتمنى أن يصنع لنفسه اسمًا،" تابع كيو كولان. "فما أفضل من كشف هذا اللغز واكتشاف معرفة جديدة خرافية ليصبح مشهورًا؟ ولكن عندما أنكره رئيس النقابة، تغلب عليه طموحه. قرر أنه على حق وأن رئيس النقابة على خطأ، وهكذا دبر..."

"هذا ليس صحيحا!" صرخت كاتلا.

" وبالتالي قام بتدبير هذه الخطة لإحراج قاعة النقابة ودفعها إلى الاعتراف بنظرياته وربما حتى جعل كيروس يساعد في إثارة السخط بين شيوخ السحرة لإحداث..."

كاتلا ضربت بقبضتها على المنصة. "كفى!"

صمت كيو كولان، وحدق في كاتلا لبرهة طويلة، بنظرة حادة وباردة. ثم أدار وجهه. "أعتقد أنني أوضحت وجهة نظري." ثم جلس بهدوء.

كاتلا ظلت تحدق فقط، ليس لديها أي فكرة عما يجب أن تقوله.

"إذا كان هذا كل شيء بالنسبة لهذا الشاهد؟" قال كيلاند، وهو ينظر بين السحرة الآخرين. "حسنًا. لقد طُردت."

كاتلا وقفت هناك فقط، وكأنها متجمدة، وعيناها تلمعان.

"العامل الماهر كيونا!"

ارتجفت وحركت رأسها نحو كيلاند.

"قلت لك أنك مطرود."

"ولكن... ولكن ما قاله عن... ليس صحيحا... إنه..."

"أيها العامل، اجلس. "

ألقت كاتلا نظرة غضب على الساحر وانتزعت نفسها بعيدًا عن المنصة.

نهض أحد شيوخ السحرة الآخرين. "مع أن هذا التفسير يبدو معقولاً، أعتقد أنه يجب أن نمنح الماهر ك'غارا فرصةً ليتحدث نيابةً عن نفسه."

"لا داعي لسماع كلمة أخرى!" أعلنت قيكسانا. "الساحر قيكولان يقول الحقيقة. نحن هنا جميعًا بفضل طموح رجل أعمى وسعيه وراء مجده الشخصي!"

ارتفعت أصواتٌ مُشمئزةٌ كثيرةٌ من طاولة التجريبيين، مُصمَّمةٌ عمدًا ليسمعها شيوخ السحرة. انضمَّ كثيرٌ ممن كانوا يُسيءون لأورودوس إلى دعمه، ولو لم يكن ذلك إلا للدفاع عن سمعتهم الجماعية من هذه التشويهات.

"لا تتسرع!" قال شيخ ساحر آخر وهو ينهض. "أعرف القليل عن هذه المعتقدات، أو الحركات التجريبية، أو أيًا كان اسمها، وأعرف القليل عن قوغارا من خلال دروسي التي حضرها. إنه ليس من محبي لفت الانتباه. على العكس تمامًا! وكذلك الحال مع أي من أصدقائه. لذا أريد أن أسمع رأي قوغارا في نفسه."

"هنا، هنا!" قال أحد رؤساء السحرة، وأومأ العديد من الآخرين برؤوسهم أيضًا.

كاتلا، التي عادت إلى مقعدها الآن، كانت مذهولة، وكذلك العديد من أصدقائها. أخذ أورودوس نفسًا عميقًا ثم أطلقه مرتاحًا. انحنى نحو كاتلا. قال بهدوء: "لطالما اعتقدتُ أنه من أفضل المعلمين الذين عرفتهم. هذا ما قصدته بالانفتاح على التقليديين يا كاتلا."

أومأ كيلاند لشيوخ السحرة. "حسنًا. كانت مداولات اليوم حماسية للغاية، لذا سأطلب استراحة. سنستمع إلى حديث العامل الماهر كيغارا عند اجتماعنا بعد الظهر."

حاولت أماندا ألا تبدو منزعجة بينما كان لانو يتجول في غرفة العلاج، ومعنوياته مرتفعة. كان نشيطًا لدرجة أنه استمر في انتزاع المرضى الذين كان عادةً ما يتركهم لأماندا. حاولت أماندا أن تفرح لأجله. شخص عرفه وربما أحبه يومًا ما كان بخير وبصحة جيدة. لكن بدا الأمر كما لو أنها لم تكن موجودة بالنسبة له ذلك الصباح، إلا ليطلب منها إحضار شيء ما أو ليعتذر لها باقتضاب عندما صادفها في حماسه.

أخيرًا، عندما هدأت موجة المرضى الصباحية الأولية، وغادر فانلو إلى عيادته الدستورية في منتصف النهار، أصبح الاثنان بمفردهما.

"حسنًا، يبدو أن هذا كل شيء،" قال لانو مبتسمًا. نظر إلى أماندا وخاطبها مباشرةً، ربما لأول مرة ذلك الصباح. "أماندا، هل يمكنكِ تنظيف منزلي؟ أريد قضاء وجبة الغداء مع إيفيلا. لا تزال متوترة بعض الشيء بسبب كل هذا العُري وما إلى ذلك."

وبدون انتظار الرد، بدأ في الخروج.

"لانو، انتظر،" صرخت أماندا.

توقف عند الباب واستدار. اندفعت أماندا نحوه. "نعم، ما الأمر؟"

للحظة، عجزت أماندا عن الكلام. لمعت في عينيها لمحة سريعة قبل أن تسيطر عليها. " كفى. كفى الآن"، فكرت. لا تتصرفي كطفلة مدللة.

"أماندا، ما الأمر، لا ينبغي لي حقًا أن أجعل إيفيلا تنتظر."

كاد غضبها أن يشتعل من جديد. كان متلهفًا للمغادرة. قالت إمبولس إنها ستوبخه على تجاهله لها طوال الصباح، لكنها أرادت أن تكون أكثر نضجًا من ذلك. لم تكن حبيبته. لم يكن بينهما أي حب قط. لم يكن هناك أي سبب للشعور بالضيق بسبب قلة اهتمامه.

ابتسمت ابتسامةً مُصطنعة واقتربت منه. حدّقت بعينيه الداكنتين وتحدثت بصوتٍ أكثر هدوءًا: "لانو، كنتُ أتساءل... هل لديك بعض الوقت بعد الظهر؟"

"همم؟ حان وقت ماذا؟"

حاولت أماندا أن تبتسم أكثر. وضعت يدها على ذراعه. "حان وقت بعض المرح بيننا. لم نفعل ذلك منذ فترة."

"حسنًا... وجود إيفيلا في غرفتي مساءً، أمرٌ محرج. أعني، لن أشعر بالراحة إذا طلبت منها المغادرة بينما..."

لسنا مضطرين لفعل ذلك هناك. يمكننا استعارة مسكن عبيد غير مستخدم. أو لديّ بعض الوقت بعد التدريب، بينما لا تزال إيفيلا تعمل في المكتب.

ابتسم لانو بقلق. "أتمنى ذلك يا أماندا، لكن... لا أعرف، أعتقد أنه من الأفضل أن أكون قريبة حتى لا تشعر إيفيلا بالقلق."

قاومت أماندا رغبتها في التنهد بغضب. بل تركت يدها تنزل، وأصابعها تلامس صدره ثم خصره. "هل أنت متأكد يا سيدي؟ أعني... قد تضطر لمعاقبتي على مشاغبتي مرة أخرى..."

انزلقت يدها على فخذه ودلكت برفق عضوه الذكري الناعم من خلال ملابسه. وضع لانو يده على يدها وسحبها برفق. حدقت أماندا في لانو بصدمة.

"أماندا، أنا آسف... لا أعتقد أن هذا سيكون... حسنًا، مناسبًا الآن."

أغلقت أماندا فمها. شدّت فكها. تجمدت عيناها، ثم توسلتا، ثم ارتبكت.

ابتسم لانو ابتسامة خفيفة وضغط على يدها. "انظري، لننتظر قليلاً. حتى تتحسن حالة إيفيلا. أعني، ستضطر... إلى المغادرة في النهاية."

أحسّت أماندا بنوع من الحيرة في صوته. حاولت أن تشعر بالتعاطف معه لكنها فشلت. تذبذبت مشاعرها بين الذنب والغضب.

"لذا، حتى ذلك الحين، أعتقد أنه يجب علينا الحفاظ على علاقتنا بشكل أكثر احترافية. لا... لا تذكر أي شيء قمنا به مع إيفيلا."

شدّت أماندا على أسنانها. لم تستطع قول شيء مهذب، فأومأت برأسها. توهجت عيناها، لكنه لم يلاحظ. ابتسم لها فقط، وأفلت يدها، وغادر.

أخذت أماندا نفسًا عميقًا، وقبضت يديها. أنا لستُ غيورة. لا يوجد ما يدعو للغيرة. لم يكن بيننا أي شيء. أنا لا أتحكم به.

أقنعت نفسها، لكن تلك الأفكار النبيلة والنزيهة لم تستطع ردم الهوة بين عقلها وقلبها. ارتطمت باللوازم في غضبها المتزايد وهي تحاول ترتيب غرفة العلاج. عندما انتهت من كنس الأرضية - مهمتها الأخيرة - ألقت بالمكنسة في خزانة التخزين وأغلقت الباب بقوة قبل أن تخرج من الغرفة.

مع ارتفاع الشمس في سماء القصر الاستوائية، أصبح الشفق النيلي أعمق من الليل فوق الشرفة الصغيرة التي وقف عليها المتجول.

نظر إلى السور المنحوت بزخرفة، حيث انحدرت الأرض كاشفةً عن منظرٍ عبر الوادي نحو قمة الجبل المقدس العظيم. بدت أضواء المعبد وكأنها تتلألأ بدفءٍ ساحر. أخذ نفسًا عميقًا من هواء الليل البارد، ثم أطلقه كتنهيدةٍ حزينة.

خطواتٌ خفيفةٌ تتجه نحوه، ويدٌ نحيلةٌ رقيقةٌ استقرت على كتفه. خطت بجانبه شابةٌ رشيقة، هادئةٌ وهادئةٌ كقطة، يداعب النسيم ثيابها الشفافة.

"هل مازلت منزعجًا، سيد جوليس؟" سألت بصوت خافت.

استدار جوليس وابتسم لها ابتسامة خفيفة. ابتسمت بدورها، وانجذبت إليه طوعًا عندما أحاط خصرها النحيل بذراعه. أبعد بعض خصلات شعرها البني عن عينيها العسليتين. "هل يهم؟"

رفعت يدها إلى صدره. "بالتأكيد. من واجبي أن أهتم."

"واجبك فقط؟"

أمالَت رأسها للحظة، ثم ضحكت ضحكة خفيفة. "ما هذا السؤال؟" سألت بصوتٍ مُلِحٍّ مُعاتب.

"سامحني. لقد كنت بعيدًا لفترة طويلة."

وضعت يدها على صدره. "أعلم. لقد افتقدتك."

لقد فوجئتُ عندما وجدتُ أنكِ لا تزالين رفيقة، شيلا. كنتُ أظن أنكِ أكملتِ تعليمكِ الآن.

ابتسمت شيلا ابتسامةً خبيثة. "ربما فعلت. ربما أستمتع ببساطة بكوني رفيقة."

لمعت عينا جوليس. ارتجفت يده على خصرها، ثم انزلقت على ظهرها. كافأه ذلك برعشة ترقب. توقف، ثم ترك يده تنزل على مؤخرتها. أخذت شيلا نفسًا بطيئًا وأطلقته كتنهيدة حماسية.

هل تستمتعين بها حقًا يا شيلا؟ هل تستمتعين بها حقًا؟ بمحض إرادتكِ، وليس فقط كمقابل لتعليمكِ، أو مسكنكِ، أو فرصكِ، أو التزامًا إجباريًا...

قالت شيلا بصوتٍ رقيق: "أنتِ تسألين أسئلةً غريبةً جدًا يا صغيرتي الرحالة". كان هناك لمسةٌ من الإثارة، ونظرةٌ من الشهوة في عينيها. "هل الأمور غريبةٌ حقًا في أوقيانوس؟"

"أنت لا تعرف شيئًا عن ذلك؟ كيف تسير الأمور هناك؟"

هزت شيلا رأسها. "لم يُقرّ رؤساء الكهنة هذه المعلومات بعد للقراءة العامة. أعتقد أنهم ينتظرون ليروا ما ستسفر عنه خططك الأخيرة."

حدّق جوليس في عينيّ رفيقه. تمنى لو رأى أماندا تنظر إليه. يا لها من روعةٍ ستتأقلم هنا! كان نظام الرفيق أفضل بكثير من أي شيء في نارلاس. كان عبوديةً، نعم، لكنه نظامٌ يحتفي بالحرية ويعززها. كان الرفاق متعلمين ومُمكّنين من تقرير مستقبلهم بأنفسهم. من تركوا واجباتهم كرفاق خلفهم ما زال بإمكانهم استحضارها بشغف. من قرروا البقاء فعلوا ذلك لأنه كان ما أرادوه. يمكنهم أن يقرروا خلاف ذلك لاحقًا.

ستزدهر أماندا هنا. هذا جعل ما يجب عليه فعله بها أولًا أكثر إيلامًا.

أمالَت شيلا رأسها. رفعت يدها إلى وجهه وقبّلت خده. "أنت قلقٌ بشأن شيءٍ ما."

ابتسم جوليس. "لا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك، أنا آسف."

"يقولون أنك لم تحضر الطقوس الدينية في المعبد بعد."

"هذا صحيح. الوقت لا يبدو مناسبًا بعد."

"حقًا، لا بد أن هذا يُثقل كاهلك يا جوليس. ولكن إن لم تستطع إخباري به، فربما أستطيع مساعدتك في صرف انتباهك عنه؟"

نظر جوليس في عينيها مجددًا. حاول أن يُبعد أماندا عن ذهنه. كانت نظرة شيلا راغبة وراغبة، ولمستها شهوانية وحنونة.

مدت شيلا ساقها للأمام. برزت من طيات ثوبها، نحيفة وعارية. مدت ساقها إلى جوليس. همست: "خذني إلى فراشك، ودعني أُريك المتعة. لقد تعلمت بعض التقنيات الجديدة منذ آخر مرة رأيتك فيها."

ضغط جوليس على مؤخرتها. "هل فعلتِ ذلك الآن يا عزيزتي شيلا؟"

تنهدت شيلا بصوت أجش. "يُسمح لي بمزيد من التعليم في هذا المجال إن رغبتُ."

"فلقد اخترت أن تكون رفيقًا دائمًا؟"

توقفت. اتسعت ابتسامتها. "ربما. ربما يمكنك مساعدتي في اتخاذ القرار؟"

قبلها جوليس برفق على شفتيها. "سأفعل." بدأ يبتعد عنها. "لكن هناك شيء يجب أن أفعله أولًا. سأعود قريبًا."

بدت شيلا محبطة بعض الشيء. كان جسدها دافئًا، وجسدها متوردًا بالرغبة. لكنها ابتسمت له وأطرقت برأسها قبل أن تعود إلى الداخل.

راقبها جوليس وهي تذهب. نظرت شيلا من فوق كتفها بابتسامة ماكرة. مدت يدها حول خصرها وخلعت الجزء السفلي من زيها، كاشفةً مؤخرتها قبل لحظة من سقوط الستارة خلفها.

ابتسم جوليس. هذا شيء آخر فاته. لقد ضاع فن الإغواء على السادة. كانت مفاهيمهم عن الجنس صارمةً ومنحازةً. ظن أنه يستطيع الحفاظ على الانضباط وتجنب رفيقة، لكن حاجته المُلِحّة إلى المألوف وسحرها الأنثوي الأصيل أقنعته بخلاف ذلك.

مدّ يده إلى جيبه وأخرج لؤلؤة فارفيوينغ. لوّح بيده عليها. ومرّ وقت قصير قبل أن تظهر صورة نورلان المتلألئة. ابتسم جوليس. "مساء الخير، سعادة السفير."

ابتسم نورلان ابتسامة خفيفة ردًا على ذلك. " مساء الخير ."

آه، لكن الزمن قابل للتغيير على عدة مستويات، أليس كذلك؟ إنه يتوافق مع أي مقياس اعتباطي نسعى لوضعه عليه.

"أنا متأكد من أنك لم تطلب مني التحدث بالفلسفة."

لكن يجب أن يكون هناك دائمًا وقت لمثل هذه الأمور. طريق التنوير دائمًا تحت أقدامنا، وعلينا أن نتبعه.

رفع نورلان حاجبه. "حقًا؟ من حديثنا الأخير، بدا وكأنك تُلمّح إلى أن شعبك مُستنيرٌ بالفعل. أليس هذا سبب رحلتك المُخطط لها إلى أوشيانوس؟"

"التنوير عملية مستمرة، يا سيادة السفير. هناك مستويات عديدة، ومفترقات عديدة على طول هذا المسار."

قال نورلان، وقد بدا عليه نفاد الصبر: "لعلّ هذا موضوعٌ للنقاش لاحقًا. أنت تستدعيني لسببٍ ما. أنت ترغب في سماع رأي أوريسي في هذا الأمر."

نعم، سيدي السفير، أرغب في معرفة ذلك. لقد كان لديك الوقت الكافي للتفكير في الأمر والتشاور مع من تثق بهم.

تنهد نورلان. "لستُ متأكدًا من إمكانية الوثوق بأحدٍ لاتخاذ قرارٍ كهذا، لكنني بذلتُ قصارى جهدي." توقف قليلًا، ثم أومأ برأسه مرةً واحدة. "لديك ما تريد. لن يتدخل اليوريسي، وعندما يحين الوقت... سيكون لديك جميع المشترين الذين تحتاجهم."

ابتسم جوليس. "ممتاز جدًا. وحكيم جدًا."

توقف نورلان. "هل كان هذا تهديدًا مُبطَّنًا يا جوليس؟"

"لا، على الإطلاق، يا سيادة السفير. لسنا بحاجة إلى التهديدات. ليس لدينا أي خطط تتجاوز أوقيانوسيا."

"حتى يعتقد شعبك أننا بحاجة إلى التنوير أيضًا."

مدّ جوليس يديه. "من يستطيع التنبؤ بما يخبئه المستقبل، يا سيادة السفير؟ حتى رؤانا سيخبرونك أن رؤاهم هي أشياء قد تكون وليست ما ستكون. فلنهتم بالحاضر. هذا ما يصنع المستقبل حقًا."

لا يزال نورلان يبدو متشككا، لكنه أومأ برأسه على أية حال.

قال جوليس وهو يطوي يديه أمامه: "سأتصل بك مجددًا عشية رحلتنا، وليس قبل ذلك بلحظة. لا يمكننا معرفة الوقت إلا عند اقترابه. سيعتمد الأمر على أمور كثيرة. إلى ذلك الحين، أتمنى أن تزورك الآلهة بالتوفيق والخير." انحنى بعمق لنورلان وأنهى رحلة "فارفيو". وعندما استقام، كان السفير قد اختفى.

تنهد جوليس. انتهى ذلك الجزء. الآن عليه انتظار اللحظة المناسبة.

توجه نحو غرفة نومه وانضم إلى شريكه الراغب في الداخل.

الفصل 34 »

زحفت أماندا عبر عشب الدائرة نحو العبدة النائمة بسلام. تجولت بنظرها على جسد الشابة لتحديد النهج الصحيح. كانت العبدة ملتفة على جانبها وجذعها ملتوٍ بما يكفي نحو الأرض ليمنعها من رؤية ثدييها. لم يكن كشف الثديين مفيدًا لها في المحاولتين الأوليين، بل كان هذا هو المكان الذي ظلت ترتكب فيه الأخطاء.

اقتربت من الفتاة النائمة، ولاحظت على الفور ميزةً ما. كانت ركبتاها مشدودتين بما يكفي لكشف جزء من جسدها بين فخذيها. عرفت أماندا أن هذه العبدة تحديدًا لديها مؤخرة حساسة، تثار بشدة كلما لمسها أحدهم.

حاولت أماندا أن تُبعد كل ما يشغل بالها، لكن تركيزها كان مُرهقًا ذلك اليوم. تصاعد الغضب والإحباط قبل أن تتمكن من كبحهما.

"فقط استرخي يا أماندا"، قالت سيرينا بهدوء من الجانب.

نظرت إليها أماندا بانزعاج، ثم استجمعت قواها وأومأت برأسها. أخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة سريعة. بدأت تداعب مؤخرة الفتاة برفق.

ظنت أماندا أنها سمعت أنينًا خافتًا، لكن على الأرجح كان مجرد وهم. لم يكن رد فعل العبد الأولي سوى حركة طفيفة لإحدى ذراعيها. واصلت تنفسها بشكل طبيعي، غافلة عن لمسة أماندا.

وسّع أماندا مداعبته إلى فخذيها. حاولت ألا تفقد صبرها بمراقبة العبد باستمرار بحثًا عن أي رد فعل.

"افعلي ما يحلو لكِ إن شعرتِ أنه مناسب"، قالت لها سيرينا سابقًا. "لا تُكثري من التحقق، فهذا سيُربككِ."

حاولت أماندا أن تُصغي إلى هذه الكلمات، لكن عينيها ظلتا تتجهان جانبًا. حاولت لمس مهبل الفتاة، لكن لم تكن هناك رطوبة حقيقية بعد، ولم تُرِد أن تُثير العبدة.

أعتقد أن سيرينا استخدمت كمية كبيرة من مسحوق النوم على هؤلاء الفتيات، فكرت أماندا، على الرغم من أنها رأت بنفسها الجرعة المستخدمة وأخبرتها تجربتها في العلاج أنها كانت الكمية الصحيحة.

لسوء الحظ، هذا جعلها تفكر في لانو مرة أخرى.

تساءلت إن كان لانو يمارس الجنس مع إيفيلا يوميًا الآن. هل هذا حقًا سبب رغبته في إقامتها معه؟ شريكة جنسية جديدة لأنه سئم من أماندا؟ أم ربما كان يأمل أن تحظى بخضوعٍ دائمٍ له يفوق ما سيحصل عليه من أماندا؟

همست سيرينا بإلحاح: "أماندا، اهدأي! خذي وقتكِ."

" أنا كذلك، " همست أماندا من بين أسنانها. تنهدت. "أجل، أعرف. آسفة يا سيدتي."

تساءلت أماندا عن سبب ترك هذا الأمر يؤثر عليها. أرادت أن تصدق أن لديها نفس مخاوف فانلو. كان هذا أساسًا أخلاقيًا جيدًا وآمنًا.

فكرت أماندا أنها غبية للعمل مع فريا . لانو يستطيع أن يكون أفضل منها.

أعادت أماندا التأكيد على نفسها، كما كررت مئات المرات من قبل، أنها لم تكن تربطها علاقة جدية مع لانو قط. ومع ذلك، ما زالت تشعر وكأنها امرأة هجرها حبيبها الدائم، وأُجبرت على مشاهدته يواعد امرأة أخرى.

في لحظة تشتت، ضغطت أماندا على مؤخرة الفتاة بقوة. أطلقت الفتاة تأوهًا خفيفًا وتحركت. يا إلهي، لا، لا، لا تستيقظي، لا... !

رمشت العبدة بطرف عينيها، وانقلبت على ظهرها، تتمدد وتتثاءب. ضربت أماندا الأرض بقبضتها من شدة الإحباط، ثم نهضت مسرعة.

قالت سيرينا بصوتٍ مُرهق: "لا بأس يا أماندا. إنها تقنيةٌ مُعقدة، وتحتاج إلى وقتٍ لإتقانها."

"لقد كان من الممكن أن أكون بخير لو لم تستمر في الصراخ عليّ طوال الوقت!" قالت أماندا بحدة.

وجهت سيرينا إلى تلميذتها نظرة توبيخ.

تنهدت أماندا بسخرية. "آسفة يا سيدتي."

لست متأكدًا من ذلك. لم تكن مركزًا اليوم، هذا كل ما في الأمر. هل هناك خطب ما؟

"لا، لا شيء."

بدت سيرينا منزعجة بعض الشيء، لكنها حافظت على صوتها هادئًا ولطيفًا. "لست متأكدة من ذلك."

حسنًا، أنا كذلك! لا بأس. لقد أخطأت فحسب، هذا كل شيء. انظر، سأحضر المزيد من مسحوق النوم من السيد فانلو، ويمكننا المحاولة مجددًا، حسنًا؟

انطلقت أماندا من سيرينا. أمسكت سيرينا بذراعها وسحبتها للخلف.

"ماذا؟" قالت أماندا بانزعاج.

أشارت سيرينا نحو أحد مخارج الدائرة. ابتعدت أماندا بخطواتها الحادة. تبعتها سيرينا في الطريق وأوقفتها عند المنعطف. "أنتِ الآن غير متعاونة ومتمردة. إذا استمريتِ على هذا المنوال، فسأعاقبكِ."

صرخت أماندا بغضب: "قلتُ إني سأحضر لكِ المزيد من مسحوق النوم. سأحاول مجددًا، وأعدكِ أنني سأحضره هذه المرة."

"ليس هذا هو المهم. أنت تتصرف وكأنك غاضب من كل شيء اليوم، وهذا الأمر يفوق طاقتي الآن."

حسنًا، ربما أنا غاضبة من كل شيء! ليس الأمر كما لو أن كل شيء كان يسير على ما يرام منذ القمر الماضي. يبدو أن كل ما أعرفه ينهار الآن..." توقفت عن الكلام وحدقت في سيرينا.

تنهدت سيرينا، وارتخت كتفيها. "ماذا يا أماندا؟ من فضلك، أكملي أفكارك."

ماذا تقصد عندما قلت أنك لا تستطيع التعامل مع الأمر الآن؟

بدت سيرينا في حيرة. "ماذا؟ لم أقل..."

"نعم لقد فعلت ذلك للتو."

"حسنًا، أنا... لم أقصد ذلك بهذه الطريقة، أنا فقط..."

حدقت أماندا في وجه سيرينا. "عيناكِ محتقنتان قليلاً."

بدت سيرينا مرتبكة. "أماندا، من فضلكِ، توقفي عن تغيير الموضوع، الأمر يتعلق بكِ."

كتمت أماندا ردها. نظرت نحو طريق مجاور، طريق يقودها إلى مكتب المعالج.

لم تكن تدري سبب هوسها الشديد بجلب المزيد من مسحوق النوم. لم يكن ذلك لأنها ظنت أنها ستنجح. بالتأكيد لم تكن تحاول إيجاد ذريعة لرؤية لانو مجددًا، أو إيفيلا، أو ما الذي سيفعلانه معًا إذا خرج فانلو للحظة.

"أماندا، من فضلك انتبهي لي،" قالت سيرينا بصوت منزعج بشكل غير عادي.

عادت نظراتها إليه. "أنا آسفة يا سيدتي،" قالت بصوتٍ أكثر ندمًا وصدقًا. "أعني، على كل شيء."

أومأت سيرينا ببطء. سألت بصوت أهدأ: "هل أنت مستعد لإخباري ما الأمر؟"

"ليس بعد. أنا... أنا لست متأكدًا على الإطلاق بعد."

"لا أفهم."

"بصراحة، أنا أيضًا لا أفعل ذلك. ولكن لا أعتقد أنه شيء يمكنك المساعدة فيه."

"لأنني لست ذكيًا بما فيه الكفاية؟"

رمشت أماندا. "هاه؟ لا، ليس هذا هو السبب."

"هل أنت متأكد؟"

"إيجابي. إنه أمر لا أعتقد أن لديك خبرة فيه، هذا كل ما في الأمر. الخبرة لا علاقة لها بالذكاء، إنهما شيئان مختلفان."

لم تكن سيرينا متأكدة من اقتناعها، لكنها كانت متعبة جدًا بحيث لم تستطع الجدال. "حسنًا يا أماندا. ولكن إذا استمر هذا في التداخل مع تدريبكِ، فسأصر على إخباري."

أومأت أماندا برأسها. "سأحاول التركيز أكثر على هذا الأمر." توقفت للحظة. "هل ترغبين بالعودة والمواصلة يا سيدتي؟ أعني، أي تدريب تريدينني أن أقوم به، ليس بالضرورة أن يكون هكذا."

ابتسمت سيرينا ببطء. "لا بأس يا أماندا. يمكننا التدرب على بعض المهارات التي لا تستخدمينها كثيرًا لضمان إتقانها."

أمالَت أماندا رأسها. "أنتِ مُتعَبة ، أليس كذلك؟"

بدت سيرينا على وشك الاحتجاج، لكنها تنهدت وأومأت برأسها. "قليلاً."

"لا تزال لديك تلك الأحلام!"

أحيانًا. ليس دائمًا. إنه أمر مزعج بعض الشيء... عندما أفعل ذلك.

اتسعت عينا أماندا. "يجب أن تخبري السيد فانلو بهذا الأمر. لقد قال لي أن أحذر من هذا النوع من الأمور."

"أماندا، لا أريد أن أذهب إليه بهذا الآن."

"ثم سأخبره."

" لا! "

فوجئت أماندا ودخلت في صمت.

بلعت سيرينا ريقها ووضعت يدها على خدها للحظة. "أماندا، أرجوكِ، لا تذهبي إلى السيد فانلو بهذا الشأن، ليس الآن."

"لكن سيرينا، لن تسمحي لي أبدًا بالهروب دون الذهاب إليه بشأن... !"

قالت سيرينا بحدة: "أماندا!". "لا مزيد. أنا المسؤولة هنا، وسأقرر من يذهب إلى المعالج بشأن ماذا. لديّ أربعة رهائن جدد أهتم بهم حتى يقرر السيد روكوان ما يريد فعله بهم. لا أستطيع أن أسمح بسلبهم مني."

بدت أماندا مرتبكة. "أُخذت منك؟"

أعني، أنا لا... ماذا سيفعل السيد روكوان لو لم أكن هنا لأعتني بهم؟ أنا مطلوب الآن. انتظر حتى أموت وسأتحدث مع السيد فانلو.

نظرت أماندا إلى سيرينا بحذر. "حسنًا. على السيد روكوان أن يتخذ قرارًا بشأنهما قريبًا على أي حال."

نعم، هذا صحيح. على الأرجح لن يستغرق الأمر أكثر من بضعة أيام. أعتقد أننا نستطيع الانتظار كل هذا الوقت.

أومأت أماندا برأسها ببساطة.

أمسكت سيرينا بيد أماندا. "هيا، لنعد إلى الدائرة، وأرِني ما تعرفينه."

"حسنًا، سيدتي،" قالت أماندا، مع ابتسامة خفيفة تلمس شفتيها.

---

قال أورودوس وهو يواجه شيوخ السحرة، رافعًا رأسه بثقة وهدوء متزايدين: "سأكون موجزًا". حاول أن يتذكر ما أخبره به كيروس عما يجب عليه فعله عندما يشعر أنه على حق. لم يعتقد أن الموقف يستدعي الانفعال، لكنه على الأقل يستطيع أن يرفض الخوف أو أن يبدو متوترًا أمام تدقيقهم.

لم أسعى إلى أي تقدم شخصي، أو مكافأة، أو مجد. كان المعلم كيروس هو من طلب مساعدتي، وكان متشككًا في نظرياتي منذ البداية. شكك في كل ما فعلته وكل استنتاج توصلت إليه. لم أغامر ولو مرة واحدة بذكر اسمي في أي مكان كمساعد للمعلم كيروس، باستثناء بعض أصدقائي المقربين.

استغرق إقناع السيد كايروس وقتًا طويلًا. علاوة على ذلك، كان هو من افترض إمكانية استخدام البوابات في الغزو، وأنا من شكك في هذه النظرية. أخطأت كاتلا قليلًا في حالتها العاطفية.

انفتح فم كاتلا، وحدقت في ظهر أورودوس، وهي تتمتم بشيء تحت أنفاسها.

لم يكن المقصود من الرسالة تحذيرًا بقدر ما كان طلبًا للتوضيح. تواصلتُ مع السيد روكوان لأرى إن كان بإمكاني إثبات أو دحض نظرية كيروس. كان يعتقد أن العبيد يمكن استخدامهم للوصول إلى قصور اللوردات النبلاء...

بدأت موجة من الهمس على الفور.

"... من خلال قراءة ذكرياتهم عن وقتهم داخل تلك الأماكن من أجل توفير إحداثيات للبوابات الأجنبية..."

ارتفع الهمهم. "اصمتوا من فضلكم!" صرخ كيلاند، رافضًا إزعاج الشهادة بالجرس مرة أخرى.

لذا كان هدفي جمع معلومات من اللورد الأعلى بهذا الشأن. أردتُ معرفة ما إذا كان اللورد الأعلى قد فقد أي عبيد بأعداد كبيرة. اكتشفتُ أن أحد اللوردات الأعلى على الأقل باع كمية كبيرة من العبيد لتاجر أجنبي يُعتقد أنه ينتمي إلى نفس القوة التي تقف وراء هذه البوابات.

نهض شيخٌ ساحرٌ فجأةً. "ماذا؟ لم يُخبَرنا أحدٌ بهذا!"

صرخ آخر: "لماذا لم تُكشف لنا هذه المعلومات؟"

"نعم، لماذا؟" طالب ثالث.

خلع أورودوس نظارته. "أعتقد أنك بحاجة لسؤال رئيس النقابة هذا السؤال."

التفتت أعين كثيرة. حتى كوكولان عبس بتفكير، ثم التفت هو الآخر نحو رئيس النقابة.

"لقد أجبتُ على هذا ألف مرة!" هدر قيكسانا. "أبحاثهم مبنية على هراء من البداية إلى النهاية. استمعوا فقط لما يُقترح! نحن نتحدث عن قراءة الأفكار! هذا كلام الدجالين والقصص الخيالية. هل تعتقدون للحظة أنني سأضيع وقت النقابة في هذا الهراء؟"

"لكن... لكن يا سيد النقابة،" قال أحد شيوخ السحرة، وعيناه تتنقلان بين أورودوس وكيكسانا. "كل ما حدث... ما قاله الماهر كغارا للتو... إذا كان أيٌّ من هذا يفتح الباب ولو لإمكانية أن يكون أيٌّ منه صحيحًا، ألا ينبغي أن تُتاح الفرصة لشيوخ السحرة الآخرين لفحصه..."

قفز رئيس النقابة من على كرسيه. "يا إلهي، هذا ينحدر أكثر فأكثر نحو الجنون! استمعوا لأنفسكم! أنتم تتصرفون كنساء فلاحات خائفات!" قفز للأمام وأمسك بنسخة من ملاحظات أورودوس ولوّح بها فوق رأسه. " هذا لا يعني شيئًا! إنه هراء! كنتم ستدحضونه في لحظات! كنتم ستضحكون عليه من على مكاتبكم!"

"إذن، إن كان الأمر كذلك يا سيد النقابة،" دوى صوت ساحر كبير آخر. "لماذا لم تنشر المعلومات وتسمح لنا بدعم موقفك منذ البداية؟"

ساد الصمت. التفتت العيون مجددًا. حدق رئيس النقابة للحظة طويلة. أخيرًا، تجهم وجهه غضبًا، وألقى الأوراق النقدية جانبًا، وابتعد عن الشيوخ.

أجب عن هذا يا سيد النقابة! أصرّ شيخ السحرة. "لماذا ضيّقتَ الخناق على كل شكل من أشكال المعلومات أو الاتصالات إن كنتَ تعتقد أن هذا هراء؟ هل حاولتَ استدعاء أيٍّ من شيخ السحرة للتشاور، حتى على انفراد؟ هل يتذكر أحدٌ هنا لقاءه بسيد النقابة؟"

هز رأسه. توقف كيو كولان، ثم هز رأسه ببطء أيضًا.

"لستُ بحاجة لتبرير أفعالي!" صرخ رئيس النقابة وهو يجلس بثقل على كرسيه. "لكن، ادرس النظرية قدر ما تشاء. ستصل إلى نفس النتيجة التي توصلتُ إليها، وستجد أن أفعالي كانت صحيحة. لن تجد أي دليل، لأنه لا يوجد دليل يُذكر!"

أعاد أورودوس نظارته. "على العكس يا سيد النقابة، لكن الدليل موجود الآن."

"أرجو المعذرة؟" صرخ كيو كولان فجأة.

"ما هذا؟" طالب آخر.

"هل هذه مزيد من المعلومات التي تم إخفاؤها عنا؟"

"إذا كان هذا صحيحًا، فهذا يلقي ضوءًا جديدًا على... !"

« يا لك من كاذب! » صرخ رئيس النقابة، مُسكتًا الآخرين على الفور. «ليس لديك دليل!»

"أنت محق في هذا يا سيد النقابة،" قال أورودوس بهدوء. "ليس لديّ الدليل. الدليل مع اللورد روكوان دورونستاك. لقد شهد بوابةً تُفتح في قلب قصره، مرتين متتاليتين، دون استخدام بؤرة."

أصبحت الغرفة مجنونة.

هذه المرة، لم يُخفِ صوتُ الجرسِ صراخَ النقاشِ بينَ شيوخِ السحرة، وهديرِ غضبِ رئيسِ النقابة، والمحادثةِ المُصدومةِ بينَ المراقبين. أخيرًا، رفعَ كيلاند يديه، ودوّى صوتُ رعدٍ هائلٍ يصمُّ الآذانَ في أرجاءِ الغرفة.

" صمت! " صرخ كيلاند. " النظام! "

"لن أتحمل هذه الأكاذيب بعد الآن!" أعلن قيكسانا. ثم التفت إلى أورودوس ساخرًا. "ما هي الحسابات البسيطة التي أجريتها قبل هذه الإجراءات اليوم، أيها التجريبي؟ ما احتمالية أن تُسبب كلماتك هذا الاضطراب في عقلك البارد؟"

"سيدي رئيس النقابة، هذا أمر غير مبرر..." بدأ كيلاند.

تجاهله كيكسانا واندفع للأمام. هرع شيوخ السحرة إلى خارج طريقه رغم حماية الطاولة. رفع أورودوس نظرة ثاقبة إلى عينيّ رئيس النقابة.

"أجل، الحساب، هذا هو جوهر أمثالك، أليس كذلك؟" قالت كيكسانا بنبرة زمجرة وحشية. "أرقامٌ باردةٌ قاسيةٌ تُدخلها في صيغك الصغيرة عديمة الفائدة لتوهم نفسك بأنك تعمل بالفعل، وأن مساهمتك تعني شيئًا ما. أجل، لقد كشفتُ أمرك الآن يا كيجارا. أنت... أنت وحثالة التجريبيين الآخرين ... تعتقدون أنكم أفضل بكثير منا، وأن أرقامكم الضخمة تعني أكثر من قرون من الخبرة! وما أفضل من فضحنا إلا بخلق أزمةٍ خاصة بكم، حالة طوارئ صغيرة، لتأتي راكبًا كفيالق الإمبراطور، رافعةً علمك الصغير، وتتوقع من الجميع أن ينحني أمامه! حسنًا، ليس هذه المرة! لن تنخدع النقابة! "

وقفت الغرفة في صمت مذهول.

تشبث أورودوس بجوانب المنصة. تسارعت أنفاسه. شعر بغضب يتصاعد في داخله، وهذه المرة استجاب لكلمات كيروس. فليظهر هذا الغضب. لكنه سيظهره بطريقته الخاصة، وبشروطه الخاصة.

رفع يده وعدّل نظارته. حدّق في رئيس النقابة، وعيناه لا تكشفان إلا عن الثقة. "يا رئيس النقابة، من حقك تمامًا التشكيك في منطقي واستنتاجاتي وذاكرتي للأحداث. لكنني أجد بقية كلماتك مهينة بلا داعٍ ودون المستوى."

بدت الصدمة على وجوه العديد من شيوخ السحرة، بمن فيهم كيلاند، لكن لم ينطق أحدٌ منهم بكلمة احتجاج. أما كي كولان، فنظر إليه بتأمل، وعيناه تتقلبان ذهابًا وإيابًا.

شد رئيس النقابة على أسنانه، وعيناه تلمعان. رفع إحدى يديه. شهق عدد من شيوخ السحرة بينما اندفع كيلاند نحوهم. " رئيس النقابة! "

توقف قيكسانا، ثم صمت، ثم أنزل يده. ثم ضرب الطاولة بيده، ثم استدار.

أطلق كيلاند نفسا من الراحة.

قال شيخٌ ساحرٌ آخر بهدوء: "يا أرض القيصر. أزعم أنه إذا صحّ هذا الادعاء بالإثبات، فإنه يُلقي ضوءًا جديدًا على بعض هذه الإجراءات."

"نعم، نعم، يجب علينا أن نستمع إلى هذا السيد وما يقوله، بكلماته الخاصة!" هتف آخر.

"هذه الإجراءات ليست للغرباء!" هدر تشيكسانا. "هذا شأن داخلي يخص نقابة السحرة! لن نكشف مشاكلنا الداخلية للعالم الخارجي!"

قال كيلاند: "أوافقك الرأي، يا رئيس النقابة، أن هذا طلبٌ غير مألوف. ولكنه ليس جديدًا. صحيحٌ أنه نادر، ولكنه حدث من قبل."

أومأ كيو كولان ببطء. "أعتقد أنني أود سماع ما سيقوله هذا السيد أيضًا."

التفتت إليه قيكسانا محبطةً: "من أجل جميع الآلهة يا غرانتون، لقد كنتَ أنتَ من بينهم صوتَ العقل! لماذا تُنافق الآن؟ قاوم هذه المحاولة لتشويه القضية بـ..."

تنهد كوكولان وهز رأسه. "أنا آسف يا ويثو. لكن هذا يتجاوز ما أخبرتني به قبل بدء هذه المحكمة."

"لقد قلت أنك تثق بحكمي! لقد ذكرت بنفسك أنني كنت على حق في...!"

سأسمع كل ما يُسمع. لا، لن يُسكت أحد. لا بعد الآن. الصمت هو ما أوصلنا إلى هنا. ولن يكون ما يُخرجنا.

ألقى رئيس النقابة نظرة مذهولة على كيو كولان قبل أن يستدير أخيرًا ويعود إلى كرسيه.

ألقى ك'كولان نظرةً خاطفةً على رئيس النقابة، كادت أن تتوسل، لكن ك'يكسانا تجنبت نظره تحديدًا عندما جلس مجددًا. التفت شيخ السحرة إلى ك'لاند قائلًا: "ما لم تكن هناك أي اعتراضات جدية أخرى يا ك'لاند، أعتقد أننا نريد سماع شهادة هذا السيد الأعلى."

أومأ كيلاند ببطء. "أجل. أجل، أوافق على هذه النقطة." ثم التفت إلى أورودوس. "هل أنت على اتصال بهذا السيد، العامل الماهر كيغارا؟"

"إنه يراقبني كل مساء، سيد كيلاند."

قال كيلاند: "ترغب هذه المحكمة أن يكون متاحًا للإدلاء بشهادته أمام شيوخ السحرة. يمكنني تجهيز بوابة بحلول منتصف صباح الغد لنقله إلى هنا."

أومأ أورودوس برأسه مرة واحدة. "سأطلب منه هذا."

مع كل الاحترام للسيد الأعلى، قال كيو كولان. "من الأفضل أن تكون روايته مقنعة. أتمنى وجود شاهدين بدلًا من شاهد واحد."

"أوه، الآن، انتظر!" ادعى أحد قدامى السحرة.

رفع كُوْلان يده. "لا تُجادلوني في هذا، أيًّا منكم. أُصرّ على إثبات ادعاءٍ بهذا الحجم، وإلا فهو مجرد قول رجلٍ ضدّ آخر. اعلموا أن صحة هذه التهمة... وربما التهمة السابقة... قد تتوقف على هذه الشهادة."

قال أورودوس: "سأتحدث مع السيد روكوان، وسأحاول تقديم أكبر قدر ممكن من الأدلة".

---

ابتسمت إيفيلا وأومأت برأسها مرة واحدة وهي تُرسل الجارية في طريقها. تعلقت نظرتها بظهر الفتاة، ثم انحرفت إلى مؤخرتها وهي تتأرجح عبر الضوء الأحمر المنتشر عبر فتحات السقف. رمشت عدة مرات، ثم تنهدت قليلاً لدفء جسدها.

أدارت رأسها بما يكفي لترى فانلو واقفًا عند مدخل الغرفة الخلفية، يراقب إيفيلا بنظرة ناقدة. تلاشت ابتسامتها، وحاولت ألا تشعر بالحرج وهي تنظف وتضع المؤن.

ما زال شعورها غريبًا بارتداء الملابس مجددًا. ليس لأنها من أفخم التحف. ببساطة، لم يكن هناك طلب على الملابس الداخلية النسائية في القصر، لذا اضطر لانو لمساعدتها في تدبير أمورها. صنع لها قماشًا عاديًا كغطاء مؤقت لقضيبها وداعمًا لثدييها. اللافت للنظر أنه كان أكثر راحة من الكورسيه الذي كانت ترتديه عادةً. مع ذلك، لم تستطع أن تُحدد ما إذا كان استمتاعها بالحرية الأكبر التي توفرها هذه الملابس المؤقتة حقيقيًا أم مجرد تأثير متبقي لأعشاب تعزيز القدرة الجنسية.

أدارت رأسها وهي تُنهي وضع آخر ما استخدمته لعلاج طفح العبد الجلدي. تنهدت بارتياح عندما رحل فانلو.

كادت إيفيلا أن تهرب عندما حطت يد على كتفها. شهقت واستدارت. "يا لانو،" قالت وهي تتنفس بصعوبة، ويدها ترفرف على صدرها.

"آسف، لم أقصد إخافتك،" قال لانو بخجل، وابتسم ابتسامة خفيفة. "كنتُ في المخزن."

أومأت إيفيلا برأسها وابتسمت ردًا على ذلك. "لا بأس. ما زلت متوترة بعض الشيء، على ما أظن."

ارتسمت يده للحظة، ثم انزلقت على ذراعها. حتى من خلال رداء المعالج، سرت فيها رعشة من البهجة. شعرت بدفء مهبلها من جديد.

كانت ستكون في غاية السعادة عندما يزول تأثير المنشط الجنسي. كان مجرد تشتيت بسيط ولكنه مستمر طوال اليوم. كادت أن تطلب منه أن يضاجعها مجددًا عند الظهيرة قبل ذهابهما إلى عيادة المعالج. والأسوأ من ذلك، أن الأفكار الجنسية كانت تتسلل إلى ذهنها كلما دخل عبدٌ إلى العيادة.

أمسك بيدها. فكرت أن تبتعد، لكنها لم تستطع.

"هل فانلو يسبب لك وقتًا عصيبًا؟" سأل لانو بصوت ناعم ولكن جاد.

هزت إيفيلا رأسها على الفور. "إنه فقط... حذر مني. لا أستطيع أن أقول إنني ألومه."

حسنًا، سأفعل. ليس بإمكانك فعل أي شيء خاطئ هنا دون علم أيٍّ منا. وأنا أعلم أنك لن تفعل ذلك.

نظرت إيفيلا إلى لانو بنظرة حزينة، وعيناها تلمعان. "هل أنت متأكد من ذلك؟ أعني متأكد حقًا؟"

بدا لانو مندهشًا. "ما هذا السؤال يا إيفيلا؟ بالطبع أنا متأكد. أثق بكِ."

ضغط على يدها. ابتلعت ريقها وأطلقت تنهيدة مرتجفة. "ليتني أستطيع قول الشيء نفسه. ربما كان فانلو محقًا في شكه يا لانو. ربما لم أعد أعرف عقلي."

"لا، هيا، لا تقل ذلك..."

"لكنها حقيقة! لو أخبرتني قبل عام بما سأفعله من أجل فريا، لظننتك مجنونًا. كنت لأخبرك أنني لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا. لكنني فعلت. والآن ستعاني مجموعة من الفتيات الريفيات بسبب ذلك."

غشيت الدموع عينيها وانهمرت على خديها. عانقها لانو قائلًا: "هيا يا إيفيلا، لا تفعلي هذا بنفسكِ، أرجوكِ."

قاومت إيفيلا العناق في البداية، ثم تشبثت به. شعرت به يتنفس بخفة على أذنها. ابتلعت ريقها بينما سرت قشعريرة أخرى في جسدها. ازدادت الحرارة وانتشرت في أعضائها السفلية. شعرت بوخز في حلماتها وهي ترتفع وتتصلب.

"كفى، كفى"، وبخت نفسها. ابتعدي عنه، لا تدعي هذا يؤثر عليكِ، تجاهليه، هذا غير لائق...

لكن جسدها لم يصغِ لعقلها. ازدادت رغبتها فيه كلما طال احتضانه لها. أخيرًا، قطع العناق بما يكفي لينظر في عينيها اللتين تزدادان شهوةً.

إيفيلا، لا توجد وصفة أو جرعة شريرة بطبيعتها، قال لانو. "الأمر كله يعتمد على ما يُفعل بها."

توقفت إيفيلا، محاولةً التخلص من إثارتها لفترة كافية للتفكير بوضوح أكبر. ثم هزت رأسها أخيرًا. "لكن لو لم أجرِ هذا البحث أصلًا، لو..."

ربما وجدت شخصًا آخر ليفعل ذلك نيابةً عنها. أشخاصٌ مثل فريا يميلون إلى الحصول على ما يريدون، مهما كان الثمن. لو لم تكوني أنتِ، لكان شخصًا آخر هو من فعل ذلك.

بدأت إيفيلا في هز رأسها مرة أخرى، لكن لانو ضغط عليها برفق وجعلها تنظر في عينيه.

أعتقد أن الأمر يعتمد على وجهة نظر الناظر، تابع لانو. أعني، هناك من يعتبرون النسخة الأصلية سيئة. سينتج عن هذا بعض الخير يا إيفيلا، أعلم ذلك. قد يُحوّل بحثكِ إلى شيء جيد.

كانت إيفيلا منزعجة ومُثارة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الجدال معه أكثر. عانقته مجددًا، ضاغطةً جسدها بقوة على جسده، وساقها تحاول التسلل بين ساقيه. بدأت تلهث في أذنه بينما ازداد نشوتها ورطوبةً.

" أهم. "

فزعت إيفيلا، فقفزت من حضن لانو. كان لانو أكثر ترددًا في تركها، حتى عندما رأى فانلو واقفًا عند المدخل. احمرّ وجه إيفيلا ونظرت بعيدًا.

بما أن الوقت قد حلّ، كنتُ على وشك إغلاق المتجر مساءً، قال فانلو. "أرجو أن أترك هذه المهمة لك يا لانو؟"

"بالتأكيد، فانلو."

توقف فانلو للحظة، ويداه مطويتان خلفه. "وأنا أيضًا أثق بأنك ستختار مكانًا أنسب لأي موعد غرامي ترغب فيه؟"

ازداد احمرار وجه إيفيلا. عبست لانو. "لقاء حميم؟ ومنذ متى بدأتُ أفعل أشياء كهذه في عيادة المعالج؟"

توقف فانلو للحظة ثم قال: "أرجو ألا يحدث هذا أبدًا".

"انتظر، ماذا تقصد بذلك؟ لقد قلت أنني لم أفعل..."

"لانو، من فضلك،" قالت إيفيلا بلطف، واضعةً يدها المرتعشة على ذراعه. "لا تجادلني."

"لكن..."

قال فانلو باقتضاب: "أسحب بياني. لكن أرجوكم أغلقوا المكان قريبًا، ليعلم العبيد أننا لم نعد نستقبل مرضى جددًا اليوم".

"بالطبع، فانلو، لا..."

صمت لانو، إذ كان فانلو قد استدار بالفعل متجهًا نحو الباب الخلفي. عبس بخفة بينما غادر المعالج الأكبر سنًا دون أن ينطق بكلمة أو ينظر إلى الوراء.

تنهد لانو. "أنا آسف. سأتحدث معه غدًا. التصرف بعدائية تجاهك أمرٌ غير مبرر."

"أرجوكِ، لا تفعلي،" قالت إيفيلا بيأس. "لا تجادليه بشأني."

"أريد فقط..."

" أعلم. أنا فقط لا أريد مناقشة هذا الآن. أحتاج... أحتاج شيئًا آخر الآن."

حدق بها لانو بذهول حتى اقتربت إيفيلا وضمت جسدها إليه مجددًا. وضعت يدها المرتعشة بينهما. احمرّ وجهها مجددًا بينما انزلقت أصابعها على فخذه.

اتسعت عينا لانو مندهشةً، ثم هدأتا حين ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. ارتسمت رجولته بسرعة عند لمستها. "أنا آسف، لم أكن أدرك ذلك. لا عجب أن فانلو قال..."

"أرجوك، لا مزيد من الحديث عنه،" قالت إيفيلا بصوت أجش، محرجةً ومتحمسةً في آنٍ واحدٍ لجرأتها بينما تداعب أصابعها برفقٍ عضوه الذكري المتصلب. "هيا بنا نعود إلى غرفتك."

اتسعت ابتسامة لانو وهو يهز رأسه. أمسك بيد إيفيلا وقادها بهدوء إلى خارج المكتب.

---

"أورودوس! أورودوس، انتظر!"

نظر المسافر خلفه وهو يركض في الممر، لكنه لم يبطئ. "كاتلا، ليس الآن. أحتاج إلى مكان خاص لأتلقى رؤية السيد الأعلى."

"هذا مهم. أورودوس، من فضلك، الأمر يتعلق بكايروس!"

توقف أورودوس فجأة. كادت كاتلا، وهي تلهث، أن تصطدم به. قالت بصوتٍ متقطع: "لقد بحثتُ عنك في كل مكان، اللعنة عليك. لقد اختفيت بعد رفع الجلسة."

قال أورودوس بعبوس خفيف: "كان لديّ بعض الأفكار يا كاتلا. والآن، ماذا عن السيد كايروس؟"

"إنه يريد رؤيتك."

نظر أورودوس إلى كاتلا نظرةً مُرتبكة. "الآن؟"

"في أقرب وقت ممكن، نعم."

هل جاءك قايروس بهذا؟ كيف كان؟ هل ما زال...؟

"لا، بل كانت تلك الفتاة جيسا، التي قدمت الشهادة الرائعة ضد كيروس."

"أرجوكِ يا كاتلا، لقد كانت تقول الحقيقة فقط، كما قلتُ أنا. أم أنكِ ما زلتِ غاضبة مني بسبب ذلك؟"

توقفت كاتلا، ثم لوّحت بيدها مُنصرفةً. "لا تسألني هذا الآن. على أي حال، كلّف كيروس جيسا بالبحث عنكِ، وعندما لم تجدكِ، أتت إليّ."

مدّ أورودوس يده ليعبث بنظارته، لكنه توقف عند نظرة تحذيرية من كاتلا. "هل هو بحاجة ماسة لرؤيتي الآن؟"

كل ما أعرفه هو أنه أراد رؤيتك "فورًا". وكيروس لا يُبالغ في كلامه.

هل تعرف ما هو الأمر؟

لم تُفصح جيسا عن ذلك. لكن اتضح أنها كانت تزور كيروس بانتظام وتُطلعه على تفاصيل سير عمل محكمة الرقابة. لذا، يُمكنني التخمين أن الأمر يتعلق بهذا.

حسنًا، سأذهب إليه الآن. أتمنى ألا يستدعيني السيد روكوان إلى فارفيو خلال ذلك الوقت.

استدار أورودوس. فكّرت كاتلا للحظة، ثم سارت بجانبه.

نظر إليها العامل نظرة غريبة. "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"

"مثلك، لرؤية كيروس."

"ما لم يحدد أنني أستطيع إحضار مرافق، فأنا أشك في أنك ستكون موضع ترحيب."

"أعلم، أعلم، لن أدخل معك. أريد فقط أن أكون هناك عندما تخرج لتخبرني بما قاله. على أي حال، أريد التحدث إليك."

نظر أورودوس حوله. ورغم تأخر الوقت، مرّوا أحيانًا بساحر في القاعة. ألقى الكثيرون نظرة خاطفة على أورودوس، كما لو كانوا يحاولون معرفة ما يفكرون فيه بالضبط. شد أورودوس على أسنانه. كان يكره هذا الاهتمام. "إذا كان الأمر يتعلق بإجراءات المحكمة، فربما من الأفضل الانتظار حتى نكون وحدنا."

ما الفرق الآن، والنقابة بأكملها تشاهده؟ كل ما أريده هو رأيك في السيد ك'كولان.

نظر إليها أورودوس عند دخولهما مساكن السحرة. "ما أهمية هذا؟"

لأنني أحاول حساب احتمالية تصويته ضد رئيس النقابة بعد سماع شهادة السيد روكوان، وأحتاج إلى بيانات. أُفضّل استطلاع رأي بعض شيوخ السحرة، لكنني أشك في أنهم سيمنحونني فرصةً للتحدث، فما بالك بـ... ماذا؟

توقف أورودوس فجأةً وواجهها. "كاتلا، هذه المرة، لا تُبالي بالاحتمالات."

بدت كاتلا مصدومة. "لكن ألا تعتقد أنه من المفترض أن نعرف حجم الصعوبات التي نواجهها الآن؟"

وما فائدة معرفة ذلك؟ ماذا لو أظهرت حساباتك أن نسبة فوز كيو كولان في التصويت لصالح أيٍّ من التهم الموجهة إلى رئيس النقابة لا تتجاوز واحدًا بالمائة؟ ماذا إذن؟ هل تقترح أن نتخلى عن الأمر ببساطة ونتوقف عن الاهتمام به لأن الأرقام تُشير إلى أنه ميؤوس منه؟

حدّقت كاتلا. "بالطبع لا! لم أقصد ذلك أبدًا!"

"إذن أخبرني لماذا نحتاج هذا الرقم؟ ما الفائدة العملية منه؟"

ظلت كاتلا صامتة، وكانت عيناها زجاجية في ارتباك تام.

"في بعض الأحيان يكون الرقم مجرد رقم، كاتلا، ولا يساهم بأي شيء مفيد في المناقشة."

حدّقت كاتلا للحظة طويلة أخرى، ثم هزّت رأسها ببطء. "أورودوس، لقد تغيّرت. لم تعد الشخص نفسه الذي عرفته قبل بدء كل هذا."

ربما لستُ كذلك، قال أورودوس بصوتٍ خافت. "أو ربما تعلّمتُ للتوّ بعض الأمور خارج عالمي المحدود."

رفعت كاتلا حاجبها. "محدود؟ هل هذا ما تعتقده عن التجريبية الآن؟"

"إذا كان كل ما ننظر إليه هو الأرقام، فربما يكون الأمر محدودًا بالفعل."

عبست كاتلا. "هذه الأرقام التي تتجاهلها هي ما يصف العالم الذي نعيش فيه وكيف يعمل السحر فيه! أم نسيتَ كم منا أقوى من الأساتذة الذين علّمونا؟ يمكننا أن نرى كيف يعمل كل شيء، وكيف يترابط كل شيء. يمكننا أن نراه أكثر من مجرد تقنيات نحفظها عن ظهر قلب ونردها عند الطلب. نحن نمنح ممارسة السحر هيكلًا ."

لا أنكر أيًا من ذلك. ما أقوله هو أن الأرقام ليست كل شيء. شاهد كيف تطلب الأمر تعاونًا بين التقليدي والتجريبي لحل لغز هذه البوابات. لذا، نعم يا كاتلا، لقد تغيرت، فلم أعد أرى التجريبية السبيل الوحيد. أرى الآن أن الحل الحقيقي يكمن بين التخصصين.

استدارت كاتلا وابتعدت عنه خطوة، وعيناها تلمعان كما لو كانت تدرس رسمًا بيانيًا غير مرئي أمامها، رسمًا سيساعدها على الفهم. أخيرًا، تنهدت بالإحباط والتفتت نحو أورودوس. "لا أستطيع استيعابه الآن يا أورودوس. كل ما أراه هو الأرقام والصيغ. لا أستطيع رؤية ما وراءه."

ابتسم أورودوس وأمسك بيدها. "لا بأس يا كاتلا. إذا كان لي أي تأثير بعد إزالة كيكسانا، فسأحرص على أن يتعاون التخصصان لتشكيل توليفة من..."

بدأت كاتلا بالضحك.

توقف أورودوس. "هل قلتُ شيئًا مُضحكًا؟"

حسنًا، استمع إليك يا أورودوس! تتحدث وكأنك ستشارك في إدارة قاعة النقابة هذه، حتى لو أُزيل كيكسانا. سيستبدلونه بآخر تقليدي. حسنًا، سنجعلهم ينتبهون للأزمة الراهنة، لكن الأمور ستسير كالمعتاد بعد ذلك.

كان هناك الكثير مما يمكن لأورودوس قوله لها في هذه المرحلة. لكن إذا أخبرها بخططه الحقيقية، ستنفجر كاتلا غضبًا. ستوبخه على حماقته وعلى امتلاكه تلك السمة المحظورة بين التجريبيين: الطموح.

لم يكن الطموح هو الدافع وراء خططه إطلاقًا. لم تكن صيغة أو حسابًا. بل كانت المصلحة الشخصية، ببساطة. كانت الحل الأمثل للمشكلة المطروحة.

لكن بدلًا من ذلك، ابتسم ابتسامة خفيفة وأومأ برأسه. "معك حق. كنتُ مثاليًا بعض الشيء."

" قليلاً؟ "

آمل ببساطة أن تُسهم هذه الأحداث في فتح آفاق جديدة لعلماء السحرة، وأن تُتيح لنا إحراز تقدم تدريجي. هذا، في رأيي، أفضل ما نأمله.

أومأت كاتلا برأسها. "بالتأكيد، هذا مدعوم بالاحتمالات أكثر من أي شيء آخر."

في هذه الحالة، لن نتحدث عن هذا الأمر بعد الآن. علينا الوصول إلى السيد كايروس.

---

تشبثت إيفيلا بلانو، وفرجها لا يزال يؤلمها من نشوة الجماع. كاد الذنب والعار أن يُغرقا أفكارها، لكنها كبحتهما الآن. لكن أفكارًا أخرى أكثر إزعاجًا حلت محلها. أغمضت عينيها وارتجفت.

شدّ لانو ذراعه حولها. "هل هناك خطب ما يا إيفيلا؟"

لم تستطع إيفيلا الإجابة للحظة. بحثت عن الكلمات المناسبة. "ربما كان فانلو محقًا."

"عن ما؟"

"أنه من المبكر جدًا بالنسبة لي أن أحاول العودة إلى واجبات المعالج."

"ولكن لن يكون هناك شيء آخر يمكنك فعله هنا."

ابتلعت إيفيلا ريقها وارتجفت. "ه ...

"إيفيلا، سيزول مفعول الأعشاب. ستعودين إلى طبيعتكِ في النهاية."

رفعت إيفيلا رأسها. "أنا لا أتحدث عن ذلك. أنا أتحدث عن كيف أذيتُ كل هؤلاء الناس."

"فريا فعلت ذلك لك..."

لا يا لانو، توقف! توقف عن محاولة إلقاء اللوم عليها. أنا من فعل ذلك. وافقت على ذلك.

"لقد هددتك!"

فقط بعد أن ثقل ضميري عليّ. كان عليّ أن أُدرك منذ البداية ما يُمكن أن يفعله درافت مُعدّل. ولكن ما الفرق؟ كنتُ جبانًا جدًا لأُواجهها. هزت رأسها بيأس. "ربما هذا ما يجب أن أفعله بوقتي يا لانو، هو أن أعود إلى العبودية."

هزّ لانو رأسه. "لا تقصد ذلك."

نعم، أفعل. ربما لن يزول تأثير الجنس. أو ربما لا ينبغي لي أن أتركه يزول. سأستمر في تعاطيه لأبقى مدمنًا على الجنس.

أمسكها لانو. "كفى من فضلك. أنتِ منزعجة مما حدث. لا تريدين أن تكوني عبدة."

لا، لا أريد ذلك يا لانو، لكن هذا ما أستحقه. هذا كل ما أستطيع فعله الآن. لا، اسمعني! ما رأيك أن نقابة المعالجين ستفعل عندما يعلمون بما فعلت؟

ظلّ لانو صامتًا. لم يُرِد أن يُفكّر في الأمر.

سأُعاقب بشدة. أفضل سيناريو هو إعادتي إلى رتبة متدرب. على الأرجح سيُجرّدونني من رتبة المعالج تمامًا. لن أتمكن من ممارستها إطلاقًا. ولعل هذا هو الأفضل.

هز لانو رأسه. "لا، لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد."

نعم، سيفعل. أنت تعلم ذلك. فانلو يعلم ذلك أيضًا، ولهذا السبب هو متردد في السماح لي بأداء أيٍّ من مهام المعالج. لا يُسمح لأي معالج بالسماح لشخص ممنوع من أداء واجب المعالج بالقيام بأي شيء مرتبط بتلك المهنة.

مرر لانو يده في شعره. "لا أعرف ماذا أقول لك. حتى لو حدث ذلك، يمكننا إيجاد شيء لتفعله."

ليس لديّ شيء آخر يا لانو. الشفاء كان حياتي. إن لم يكن لديّ، فلا شيء لديّ. توقفت، ثم وضعت يدها على صدره وباعدت بين أصابعها. "إلا ما كنت أفعله معك. الجنس. أنا... أستطيع التعايش مع هذا."

إيفيلا، كلامكِ هراء. لم تُفكّري في الأمر جيدًا.

"ما الذي يدعو للتفكير؟ يبدو الأمر بسيطًا بالنسبة لي."

فكّر في هذا للحظة! لقد كنتَ مصدومًا جدًا عندما خرجتَ من تأثير التيار الكهربائي. هل تصدق حقًا أنك تستطيع العودة إلى شيء كهذا طوعًا؟

عضّت إيفيلا شفتها السفلى. قبضت أصابع يده على صدره لفترة وجيزة. "ماذا لو... ماذا لو كنتُ مجرد عبدك؟"

"ماذا؟"

أومأت إيفيلا ببطء. "أجل، هذا كل شيء. سأكون خادمتك الخاصة. فقط استمري بإعطائي الأعشاب. سأحتاجك دائمًا. ستتمكنين من ممارسة الجنس معي وقتما تشائين، وبقدر ما تشائين. حينها سأتمكن من التكفير عما فعلت، وعلى الأقل سأجد شخصًا... سيدًا يهتم بي حقًا."

حدّق لانو في عينيها. كانت جادة في الأمر. للحظة، راودته الفكرة. في اللحظة التالية، كره نفسه لمجرد التفكير فيها. لكن إن رفضها صراحةً، ستجادله أكثر، وسيزداد الوضع سوءًا. كان عليه أن يماطل حتى يجد حلًا لها.

"أممم... دعني أفكر في الأمر قليلاً، حسنًا؟" قال لانو بتردد.

ترددت إيفيلا، ثم ابتسمت ببطء، وإن كان ذلك بضعف. "شكرًا لك يا لانو. لقد... لقد كنتَ لطيفًا معي حقًا. أُقدّر ذلك حقًا."

أجبر لانو نفسه على الابتسام وأومأ برأسه، ولم يكن يثق في قدرته على التوصل إلى الكلمات الصحيحة.

وضعت إيفيلا يدها على صدر لانو وأطلقت تنهيدة بطيئة. أغمضت عينيها وضمته إليها. لف لانو ذراعه حولها مجددًا وضمها إليه.

لم يستطع لانو أن يتخيل نفسه في هذا الترتيب. لم تكن في كامل قواها العقلية. لا تزال مهووسة بالأعشاب الجنسية. لم يكن أمامه سوى المماطلة لأطول فترة ممكنة. حينها سيزول مفعول الأعشاب التي لا تزال في جسدها، وستُعيد النظر في قرارها.

حتى لو عنى ذلك قطع علاقتها به، كان مستعدًا لقبول ذلك إن كان يعني عودتها إلى طبيعتها.

---

أُغلق الباب فورًا من تلقاء نفسه خلف أورودوس، إذ استشعرت التعويذة وجود كاتلا، فضمنت لها عدم دخولها خلفه. كانت ألسنة اللهب المتوهجة من المدفأة هي الضوء الوحيد، مُلقيةً بظلال راقصة هائجة على محيط الغرفة. كانت الغرفة دافئة بشكل مزعج، ومع ذلك بدا الكرسي وكأنه يرتجف ارتعاشًا خفيفًا، كما لو أن راكبه يرتجف من برد قارس.

كان أورودوس خائفًا من التقدم. لم يُرِد أن يرى ما آل إليه حال كايروس في حالته المتدهورة. سيكون ذلك تذكيرًا مؤلمًا بفناء الساحر.

"لا تتسكع عند الباب،" أعلن كايروس فجأةً من على الكرسي، بصوت أجشّ ولكنه قويّ بشكلٍ مُفاجئ. "الوقت ليس لديّ بوفرةٍ الآن."

اقترب أورودوس ببطء. "يا سيد كيروس، يقولون إنك لن تسمح للمعالج برؤيتك."

"وماذا يمكنها أن تفعل من أجلي؟ لا شيء!"

"يمكنها أن تثبت أنك تحت تأثير السحر."

أطلق كايروس أنينًا محبطًا ونهض. بقي أورودوس ساكنًا، واقفًا في منتصف المسافة تقريبًا بين الباب والكرسي. ارتجفت ذراعا الساحر العجوز بينما أمسكت يداه النحيلتان بالعصا كحبل نجاة.

حدّق أورودوس. بدا وكأن الساحر قد كبر عشر سنوات أخرى. كانت خدوده غائرة، وخطوط وتجاعيد عميقة تحيط بعينيه وفمه. تدلّت أرديته بشكل فضفاض من جسده الهزيل وهو يعرج نحو الرحالة.

"لم أستدعِك إلى هنا لمناقشة صحتي، أيها الأحمق،" قال كيروس بحدة، وعيناه جامدتان لا تلينان رغم ضعف جسده. "استدعتك إلى هنا لأسألك سؤالًا."

"نعم، سيد كيروس، ما الأمر؟"

ثم، لدهشة أورودوس، رفع العصا عن الأرض وضرب بها الرحالة ضربةً قويةً على جانب رأسه. ترنح أورودوس للحظة، وتلألأت النجوم على حافة بصره بينما اشتد الألم في صدغه.

" ماذا كنت تفعل في تلك النار الجهنمية المشتعلة في محكمة الرقابة؟ " صرخ كيروس.

رمش أورودوس بدهشة وارتباك. "لا أفهم."

لماذا تتدخل؟ لماذا تتدخل في شؤون النقابة؟ إنها رائحة كريهة لن تتخلص منها مهما حاولت! كان عليك أن تهتم بشؤونك الخاصة! أو أن تتجاهلها، سواءً أنت أو أصدقاؤك التجريبيون! كان عليك... أنتَ...

شهق كيروس كأنه يلهث. سقطت العصا من يده وسقطت على الأرض. أمسك به أورودوس قبل أن يسقط. حاول الساحر الأكبر سنًا أن يلوح له، لكنها كانت لفتة ضعيفة في أحسن الأحوال. قال أورودوس: "أرجوك يا سيد كيروس، دعني أعيدك إلى مقعدك".

حاول كيروس الاعتراض مجددًا، لكنه أومأ برأسه بسرعة، وكان يتنفس بصعوبة. "أحضروا... أحضروا عصاي، من فضلكم"، قال بصوت أجش وهو يُنزل على الكرسي. "الارتباط بسحري... هو الشيء الوحيد الذي يُبقيني مستمرًا..."

أحضر أورودوس العصا ووضعها على حجر كيروس. أمسكها كيروس بإحكام بين أصابعه وأغمض عينيه، وأطلق تنهيدة ارتياح. قال بصوت أعلى: "كما تعلم، نادرًا ما يستخدم أحد عصا يا كيروس. يقولون إنها من مخلفات الماضي. يقولون إنها قادرة على صنع السحر في رأسك. يا حمقى! عقول غارقة في السياسة لدرجة أنها نسيت كيف يمكن لعصا جيدة الصنع أن تخزن الطاقة لسنوات طويلة. طاقة يمكنك استغلالها! طاقة..."

«سيدي كيروس، من فضلك، مع كامل الاحترام،» قال أورودوس بفارغ الصبر وهو يفرك صدغه المؤلم. «ماذا قصدت بعدم المشاركة؟»

"هذا ما قلته!" همس كايروس. "من المفترض أن تعمل سرًا. تجوّل مع رئيس النقابة، لا أن تواجهه مباشرةً."

"ولكن حتى شيوخ السحرة يعتقدون أن..."

سحقًا لشيوخ السحرة! هذه مجرد لعبة بالنسبة لهم! مجرد وسيلة لإعادة ترتيب أوراق اللعب. حتى لو تخلصوا من كيشانّا، لا يوجد ساحر واحد من بين شيوخ السحرة أرغب في أن يكون رئيسًا للنقابة، أو أفضل منه ولو قليلًا.

تنهد أورودوس. "لا أفهم. ألم تكن أنت من أرسل تلك النسخ من ملاحظاتي؟ لماذا فعلت ذلك إن لم تكن ترغب..."

أصدر كايروس صوتًا محبطًا. "فعلتُ ذلك فقط لإثارة المشاكل وإعطاء رئيس النقابة شيئًا يصرف انتباهه. كنتُ أتوقع منك ومن أصدقائك مواصلة العمل خلف الكواليس. ربما حتى تجدوا طريقةً للخروج من قاعة النقابة عندما لا يكون أحدٌ يراقب لمساعدة اللوردات النبلاء."

حدّق أورودوس، وعيناه متسعتان ومتلألئتان. كان واثقًا من أنه يفعل الصواب منذ البداية. كان واثقًا من أن مواجهة رئيس النقابة هي الخيار الأمثل. هل أخطأ في النهاية؟ هل كان مذنبًا بالطموح الذي اتهمته به قيكسانا؟

لكنك أفسدت الأمر! غرقت في السياسة! أضعت الفرصة! وأريد أن أعرف السبب . وإذا أخبرتني أن بعض الحسابات أو الاحتمالات هي التي دفعتكَ إلى هذا، فقد أقتلك في مكانك!

نظر أورودوس إلى كيروس، في عيونٍ مُتهمة، غاضبة، ويائسة في آنٍ واحد. كان يأمل أن يجد المسافر الكلمات التي تُقنعه بأنه قد اختار الطريق الصحيح في النهاية. لكن أورودوس نفسه الآن لا يعلم.

عدّل نظارته. "لم أعتمد في هذا على أرقام يا سيد كيروس. في الحقيقة، لم أفعل الكثير في هذا الشأن منذ انعقاد المحكمة. ليس من الحكمة أن أعتمد على أرقام باردة أو أي شيء آخر."

بدا كيروس مندهشًا. "حقًا؟ لا تقل لي إنني أثرت عليك تأثيرًا إيجابيًا!"

"أعتقد أنك فعلت ذلك."

أومأ كايروس برأسه. "من المؤسف أن هذا لا يُفسر سبب اتخاذك هذا القرار الأحمق على أي حال."

"سيد كيروس، لقد فعلت ما اعتقدت أنه الشيء الصحيح الذي يجب فعله."

"و هل مازلت تعتقد ذلك؟"

صمت أورودوس للحظة طويلة. "لا أعرف."

عبس كيروس. "على الأقل تعترف بذلك. مع أن ذلك لا يفيدنا إلا قليلاً."

في هذه المرحلة، لا يهم إن كان القرار صحيحًا أم خاطئًا. لقد اتُّخذ، وقد فات الأوان لتغييره.

"فهل ستستمر في التحرك بهذا الغباء؟"

"لا أرى أين لدي خيار."

كلام فارغ. الخيارات متاحة دائمًا. قلتَ ذلك لي بنفسك. يمكنكَ تغيير الوضع يا قغارا. انسحب ببساطة من هذه المحكمة. ادّعِ أن روكوان لن يشهد. لا أحد يستطيع إجباره على ذلك.

هز أورودوس رأسه. "لا أستطيع فعل ذلك، يا سيد كيروس."

لمعت عينا الساحر الأكبر سنًا. "وأنت لا تكترث بما سيفعله بي هذا؟ أليس لديك عيون؟ ألا ترى ما حدث بالفعل؟"

عضّ أورودوس شفته السفلى وقال بصوتٍ خافت: "أنا آسف".

حدّق كايروس. لفّ أصابعه بإحكام حول عصاه، كما لو كان يحاول استخلاص المزيد من الطاقة منها. تنهد بصوتٍ عالٍ. أشاح بنظره، مُحرجًا بوضوح من عرضه، لكنه كان فخورًا جدًا لدرجة أنه لم يعترف بخوفه.

قال أورودوس بصوت هادئ: "سيدي كيروس، إذا وافقتَ على السماح للمعالج برؤيتك، فبإمكانها تأكيد وجود سحر القَسَم. يمكنها الشهادة في المحكمة. سيُرجّح ذلك كفة المحكمة لصالحنا."

كان كلاهما يعلم العواقب. سيكون هذا فعلًا يُضعف رئيس النقابة مباشرةً. لن يكون هناك أي غموض في الأمر. سيُفعّل القَسَم ويودي بحياة الساحر العجوز. كره أورودوس نفسه لمجرد تقديمه الطلب.

قال كيروس: "لن أساعدك. لقد أتيحت لك فرصة فعل الصواب وأهدرتها. لن أؤيدك أو أعارض رئيس النقابة. لقد فعلت كل ما بوسعي."

أدار كرسيه حتى لا يكون مواجهًا لأورودوس. نقر بيده فانفتح الباب.

" اخرج. "

ألقى أورودوس نظرة متوسلة على ظهر الكرسي قبل أن يستدير على عقبه ويغادر الغرفة.

الفصل 35 »​

فتحت أماندا عينيها على سماء مخملية تزداد إشراقًا مع اقتراب الفجر. هبت نسمة باردة من النافذة، فأشعرتها بالبرد رغم الفراء الذي يغطي جسدها. نهضت من سريرها وتوجهت نحو النافذة. حدقت في مياه المحيط الهادئة غرب جزيرة القصر، وتنهدت. بدا المحيط رمزًا لما تشعر به: بعيدة كل البعد عن أي شيء مألوف. كأنها تقف في مكان ناءٍ.

فتحت الستائر لتحجب بعض الهواء. وبينما استدارت، سمعت ضحكات خفيفة. كانت اثنتان على الأقل من فتيات نارلاسي مستيقظتين. سمعت المزيد من الضحكات، ثم أنينًا خافتًا. هزت رأسها وعادت إلى فراشها، تنوي النوم قليلًا قبل أن تأتي سيرينا لأخذها عند شروق الشمس.

صرخة حادة مفاجئة من غرفة سيرينا هزتها وأعادتها إلى اليقظة.

نهضت أماندا من سريرها مسرعةً عبر الغرفة. اندفعت متجاوزةً الستارة فجأةً، فجأةً، صرخةٌ ثانيةٌ شقّت هواء الصباح، وتوقفت فجأةً من هول الصدمة. كانت سيرينا متكئةً على الحائط خلف سريرها، وركبتاها ملتصقتان بجسدها. كانت ترتجف بشدةٍ حتى اهتزّ السرير. خلف خصلات شعرها المتطايرة، حدّقت عيناها في رعبٍ شديد.

خرجت أماندا من صدمتها وهرعت إلى جانب سيرينا. "سيرينا! ما الأمر؟ ما الأمر؟"

تراجعت سيرينا مذعورةً وغطت رأسها بذراعيها. " أرجوك! لا! توقف! لا مزيد! إنه يؤلمني! إنه يؤلمني! "

"ما الذي يؤلم؟ ما الأمر؟" نظرت أماندا حولها بذعر، كما لو كانت تتوقع العثور على وحش مرعب أو قاتل مختل عقليًا في الغرفة. لكن كل ما رأته هو فتيات نارلاسي المذهولات يقفن عند أبواب الغرف، ينظرن في حيرة.

" من فضلك! لا! توقف! اتركني وحدي! "

"سيرينا، لا يوجد شيء هناك! ما هو...؟"

أخفضت سيرينا رأسها وتأرجحت جيئةً وذهابًا. تحول صوتها إلى أنينٍ وعويل. "أرجوك... لا مزيد... يؤلمني كثيرًا... أرجوك يا أبي... لا..."

شهقت أماندا. "يا إلهي... يا سيرينا، أرجوكِ، استيقظي. إنه مجرد حلم. لن يحدث."

هدأت سيرينا ببطء. رفعت رأسها ورمشت في حيرة. نظرت أولًا إلى فتيات نارلاسي، ثم إلى أماندا. أخيرًا، امتلأت عيناها بالدموع وأطلقت صرخة مكتومة. جذبت أماندا سيرينا نحوها وعانقتها بشدة. تناثرت الدموع على كتفها.

"لا بأس الآن"، قالت أماندا بهدوء قدر استطاعتها، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف أيضًا.

"أماندا، أنا آسفة، لم أفعل ما قلتِه لي!" صرخت سيرينا. "حاولتُ ألا أتذكر أي شيء، حاولتُ جاهدةً، حاولتُ جاهدةً..."

انفجرت في بكاء هستيري، وهي تتشبث بأماندا، وجسدها يرتجف. أغمضت أماندا عينيها بإحكام، لكن الدموع انهمرت منهما أيضًا. "شش، لا بأس. أنا... سيكون كل شيء على ما يرام. سآخذك إلى السيد فانلو."

حاولت سيرينا هز رأسها على كتف أماندا. "لا..."

"عليك أن تفعل ذلك، سيرينا، من فضلك."

"السيد ر-روكوان ... يجب أن يعتني بالفتيات ... يجب أن ... يجب أن يكون لديه شيء ليفعله، أماندا ... لا يمكن أن يكون عديم الفائدة ... لا يمكن أن يكون مجرد عبد ..."

فتحت أماندا عينيها. ماذا قالت للتو؟

انفجرت سيرينا في البكاء مرة أخرى.

سيرينا، لا بأس. لن يغضب منكِ السيد روكوان، أعدكِ بذلك. لن أسمح له بذلك، قالت أماندا. "لكنكِ ستذهبين إلى السيد فانلو، وإلا سأحضره إلى هنا، وهذا قرار نهائي."

أطلقت سيرينا تنهيدة طويلة وقالت أخيرًا بصوت صغير: "حسنًا".

---

أشار فانلو إلى لانو قائلًا: "تعال معي لحظة، من فضلك."

أومأ لانو بسرعة وغادر سيرينا. نظرت أماندا إليهما نظرة عابسة وبدأت تتبعهما.

التفت فانلو. "أماندا، أرجوكِ ابقَي مع سيرينا، أُفضّل ألا تكون وحيدة الآن."

"لكنك أعطيتها المهدئ وهي الآن شبه نائمة،" قالت أماندا بنبرة حادة. "وأريد أن أسمع رأيك فيها!"

قد لا يُجدي المهدئ نفعًا في حالتها النفسية الحالية. أحتاجك هناك لتهدئتها إذا استيقظت وشعرت بالقلق.

"لكن..."

"لن أجادلك في هذه النقطة يا أماندا. افعلي ما أقوله لكِ."

غادر فانلو غرفة العلاج دون أن ينبس ببنت شفة، متجهًا إلى قاعة الاستقبال. ألقى لانو نظرة تعاطف على أماندا الغاضبة قبل أن يتبع المعالج الأكبر سنًا. ازداد غضب أماندا عندما أغلق فانلو الستارة على المدخل المجاور. صُممت الستارة لمنع الصوت من المرور عبرها أو حولها، ولتوفير الخصوصية عند الحاجة.

استدار فانلو وأشار إلى الباب الخارجي. "لو سمحت يا لانو."

أومأ لانو وأغلق الباب، مشيرًا إلى أنهما لم يفتحا بعدُ للعمل العام ذلك الصباح. "إذن، ماذا حدث لها؟"

"هل تحتاج إلى السؤال؟" قال فانلو وهو يطوي يديه أمامه.

تنهد لانو. "لا أظن. إذًا ما الذي أثار ذكرياتها؟"

من المرجح أن يكون هناك أسباب متعددة. مجرد تذكيرها بأن لديها ذكريات مكبوتة ربما كان البداية.

"حسنًا، لقد عرفت دائمًا أنها مصابة بجرعة زائدة من المخدرات تزيل ذكرياتها، فانلو."

"نعم، لكنها لم تتحدث عن ذلك مطلقًا حتى تحدثت أماندا عن ذلك."

عبس لانو. "انتظر لحظة يا فانلو، لا يمكنك القول إن هذا خطأ أماندا."

نظرت فانلو إلى لانو نظرة صارمة. "يا لانو، كبح جماح انفعالاتك وردود أفعالك الانفعالية. لم يكن ذلك مقصودًا منها بالتأكيد، ولم تكن تتخيل أنه سيؤدي إلى هذا. وتؤكد لي أنها دأبت على ثني سيرينا عن محاولة استعادة ذكرياتها منذ أن علمت من السيد رينيس عن طفولتها التعيسة."

ماذا حدث إذن؟ ما الخطأ الذي حدث؟ كان على سيرينا أن تفعل ما أُمرت به، أليس كذلك؟ أو على الأقل فعلت ذلك احترامًا لأماندا.

مسح فانلو لحيته بتفكير. "يبدو أن ذاكرتها ليست وحدها التي تعود، بل ذكاءها أيضًا. أظن أن أماندا كانت تُمارس ذكائها قبل ظهور ذكرياتها بوقت طويل. حرص أماندا الشديد على تسليم العميل المضاد لسيرينا يوحي بأنها كانت تحاول إشراكها في المزيد من التحفيز الفكري."

"حسنًا، انتظر،" قال لانو. "لقد استخدم السادة هذا المشروب لقرنين من الزمن. طوال هذا الوقت، لم يحدث شيء كهذا من قبل؟"

على العكس، أتخيل أنه موجود، ولكن ببساطة لم يُسجَّل، قال فانلو. فكِّر للحظة. هل من مصلحة الحاكم أن يعترف بأنَّ مشروع "الدرافت" قد لا يعمل بالفعالية التي توقعها؟

تنهد لانو وأومأ برأسه. "أظن أنك محق. أظن أنني أفترض دائمًا أن معظم الزعماء يتمتعون بحس أخلاقي رفيع مثل روكوان."

سمعتُ حكاياتٍ عن عبيدٍ تلقوا تعليمًا إضافيًا، يروون أحلامًا غريبة أو صورًا سريعةً تتسلل إلى رؤوسهم تبدو مألوفة. لذا، يُرجَّح أن ذلك كان يحدث بالفعل، ولم يُربط بينهما قط. لا يُحتفظ عادةً بسجلٍّ لحياة الأسير قبل وصوله إلى القصر. لا سبيل لمعرفة ما إذا كانت هذه ومضات من ذكرياتٍ ماضية أم مجرد صورٍ عشوائية.

طوى لانو ذراعيه ونظر نحو مدخل غرفة العلاج المُغطى بالستائر. شعر بموجة تعاطف جديدة مع أماندا ورغبة في العودة إليها وتهدئتها. سأل وهو يُعيد نظره إلى المعالج الأكبر سنًا: "ماذا نفعل الآن؟"

لا أعلم. يمكنني إعطاؤها الصبغات المعتادة لعلاج الكوابيس، لكنها لن تُخفي الذكريات الكامنة. سأعالج الأعراض لا المرض. إلا أن هذا ليس مرضًا من الناحية الفنية.

بدا لانو متأملًا. "ماذا لو أعطيتها شرابًا مرة أخرى؟ لا، انتظر، هذا سيمحو كل ذكرياتها حتى الآن، اللعنة. هل يمكنك..."

سمع روكوان طرقًا خفيفًا على الباب قبل أن يسمح لنفسه بالدخول. توقف عندما رأى فانلو ولانو في منطقة الاستقبال.

"توقيتك لا تشوبه شائبة، يا صاحب السعادة"، قال فانلو.

"هل هناك مشكلة؟" قال روكوان.

"سيرينا تتذكر ماضيها وقد عانت من حلقة مؤلمة نتيجة لذلك."

بدا روكوان قلقًا. "هل هي بخير؟"

"في الوقت الحالي. هي تحت تأثير المهدئات وأماندا معها."

تنهد روكوان ونظر نحو غرفة العلاج. "نار الجحيم"، تمتم. "هل يمكنني رؤيتها يا فانلو؟"

ليس بعد. أريد أن أرى إن كانت ستبقى هادئة بعد خروجها من التخدير، قال فانلو. هل أتيتَ لسبب آخر يا صاحب السعادة؟

"نعم، ولكنني أعتقد أنه يتعين علي أن أفعل هذا بمفردي وأتركك هنا في ضوء ما حدث."

رفع لانو حاجبه. "اتركه هنا؟ هل كنت تنوي أن يذهب فانلو إلى مكان ما؟"

"لا أعتقد أنني قادر على السفر بأي شكل من الأشكال هذه الأيام، يا صاحب السعادة"، قال فانلو.

كان من المفترض أن يكون ذلك عبر بوابة. يبدو أن نقابة السحرة ترغب في الحصول على شهادة بشأن زيارة جوليس. إنهم يبحثون عن دليل على تقنية البوابة الجديدة هذه. كنت أنوي أن تأتي معي لإطلاعي على رؤيتك للأحداث. سنعود بحلول المساء.

"نقابة السحرة؟" قال لانو بدهشة. "لست متأكدًا من رغبتي في الذهاب إلى هناك."

قال فانلو: "في الحقيقة، قلقك في غير محله يا لانو. إنه مكان لطيف يعجّ بالعلماء، وهادئ وهادئ في معظم الأوقات."

"هل كنت هناك من قبل، فانلو؟" سأل روكوان.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي المعالج. داعب لحيته بتكاسل. "لقد قمتُ ببعض أعمال المعالج هناك، صحيح. لكنني أفضل عدم المغادرة في ظل هذه الظروف. بالتأكيد سيصدقون كلام أحد اللوردات؟ أو يمكنني تقديم معلومات عبر فارفيو إذا كانت هناك حاجة ماسة إليها."

"سيكون الأمر كذلك. كنت أفضّل أن تكون هنا، مع كل الثقة التي لدي في لانو."

قال لانو: "لا أُسيء إليك يا سيدي. هذا الكلام عن الذكريات والدرافت فوق طاقتي. أُفضّل أن يكون فانلو هنا أيضًا."

حسنًا، سأذهب وحدي. أنا أيضًا لا أحبذ المغادرة في ظل هذه الظروف، لكن الساحر كغارا كان مصرًا تمامًا على أن هذا أمر بالغ الأهمية.

قال فانلو: "لا أحتاج إليك في أي شيء يا سيدي. سأقدم لك تقريرًا كاملاً عند عودتك".

أومأ روكوان برأسه مرة واحدة وغادر.

---

كان أيُّ نوعٍ من الزوار لنقابة السحرة أمرًا نادرًا. لم يكن السبب انعزال النقابة، بل خوف الكثيرين من تمركز السلطة في مكانٍ واحد. كان خوفًا غريزيًا تقريبًا، لذا كان استدعاءُ شخصٍ من الخارج للإدلاء بشهادته في جلسات المحكمة أكثر ندرة.

مع ذلك، لم يكن السيد روكوان ديرونستاك شخصًا عاديًا. عندما فُتح البابان الكبيران المزدوجان، دخل القاعة بثقة، ونظرته الثابتة الشبيهة بالفولاذ ثابتة، وهو يخطو بخطوات ثابتة نحو المنصة. لم يُلقِ على شيوخ السحرة المجتمعين نظرة خاطفة، ثم انحنى برأسه وهو يجلس أمامهم.

وضع يديه بلطف على جانبي المنصة، ورحب بنظراتهم الفضولية والتقييمية بنظرة هادئة وباردة.

نهض كيلاند. "أنا شيخ السحرة كيلاند. أنا المتحدث الرسمي باسم شيوخ السحرة. أرجو ذكر اسمك ولقبك للسجل."

"روكوان دورونستاك،" قال بهدوء. "سيدي."

"لقد أُعطينا أن نفهم، يا سيدنا، أنك لم تشهد بوابة واحدة بل اثنتين مفتوحتين دون مساعدة التركيز."

للتوضيح، رأيتُ الثاني يُفتح أمامي. الأول فُتح في غيابي، لكن معالجي اكتشفه.

تبادل شيوخ السحرة النظرات. "سامحني يا سيد، هل قلتَ إن معالجك اكتشف الأمر؟"

نعم. إنه حساسٌ للبوابات. اكتشف فتح البوابة واستدعاني فورًا.

"وهل يستطيع أن يميز بين المفتوح بدون تركيز وبين المفتوح بدون تركيز؟"

لا. لكن في الفترة بين فتحها ووصولي، لم يكن هناك وقتٌ كافٍ لفرار أي مُحرضٍ وإزالة دليل اللؤلؤة المُركّزة. مع ذلك، فقد شهدتُ البوابة الثانية بالفعل. انفتحت أمامي مباشرةً، ولم تكن اللؤلؤة المُركّزة في يد من استدعاها في أي لحظة.

اندلع همهمة بين شيوخ السحرة. انتظر كيلاند مرورها قبل أن يُكمل حديثه. "ألم يكن من الممكن أن يكون لدى هذا الشخص لؤلؤة التركيز في جيبه؟"

نهض شيخٌ ساحرٌ وقال: "لحظة يا أرض القيصر، أنت تعلم جيدًا أن..."

لوّح له كيلاند بالصمت قبل أن يعود إلى روكوان. "حسنًا، يا سيد؟"

كما أعتقد أن زميلك كان على وشك أن يقول، بدأ روكوان حديثه، "من المعروف أن لؤلؤة التركيز تُحفظ بعيدًا عن الجسم لأسباب أمنية. سيكون من الخطير جدًا تركها بالقرب من الشخص، لأن طاقات البوابة قد تكون قاتلة إذا واجهتها قبل استقرار البوابة."

أومأ العديد من شيوخ السحرة برؤوسهم، منبهرين بشكل واضح بمعرفة روكوان لميكانيكا البوابة.

نهض ك'كولان. "لديّ سؤال للسيد الأعلى. هل أنت متأكد تمامًا من الوقت الذي انقضى بين فتح البوابة الأولى ووصولك إلى مكان الحادث؟"

"بالتأكيد يا شيخ السحرة،" قال روكوان. "المسافة بين غرفتي ومكانه قصيرة جدًا."

هل تعلم يا سيدنا أن حساسية البوابة نادرة، حتى بين السحرة؟ وهل يمتلكها معالجك؟

نعم، أفهم هذا. لكن الحقيقة هي أنه يتمتع بهذه الصفة.

"إذن، إن كان يُفترض أن لديه هذه الصفة العجيبة، يا سيدنا،" دوى صوت كيكسانا. "لماذا ليس هنا معك الآن ليشهد على نفسه؟"

التفت روكوان نحو رئيس النقابة. "لديه مريضٌ في حالة حرجة لا يستطيع تركه. وهو مستعدٌّ للإدلاء بشهادته عبر فارفيو إذا لزم الأمر."

"وهذا ما يمنعنا من اختباره للتحقق من ادعائك!"

تجمدت عينا روكوان. "هل تشكك في صدقي في هذا الأمر يا رئيس النقابة؟"

"بالتأكيد!" غادرت كيكسانا الكرسي. "أجد هذا مناسبًا جدًا! لقد أتيتَ شاهدًا لإثبات نظريات هذا التجريبي المجنونة. لديكَ معالجٌ لديه حساسية بوابة ليُحذرك من هذا الغازي المزعوم في قصرك."

عبس روكوان. "مع كامل احترامي، يا رئيس النقابة، ليس لديّ أي سبب للكذب من أجل ساحر أو أي شخص آخر."

"ولا حتى لدعم مسرحية من أجل السلطة أو النفوذ؟"

لا أهتم إطلاقًا بالسياسة التي تمارسها في قاعة النقابة. أرفض اتهامك وأتحداك أن تثبته. إن لم تستطع، فأرجو منك بكل احترام أن تتخلى عن أسلوبك المهين تجاهي.

"كفى!" أعلن كيلاند، وهو يقف بينهما.

قال كيو كولان: "يجب أن أعترف أن رئيس النقابة محق. ليس أن السيد الأعلى يكذب بالطبع، ولكن هناك درجات متفاوتة من حساسية البوابة. ثم هناك من يعتقد أنه مصاب بها ولكنه ليس كذلك، بل يكتشف ببساطة بعض الآثار الجانبية الأخرى التي قد تكون موجودة أو لا تكون موجودة دائمًا."

أومأ كيلاند والتفت إلى روكوان. "سيدي، هل من سبيلٍ لجلب معالجك إلى قاعة النقابة؟"

تنهد روكوان. "أنا آسف. لكن ما لم تتمكن من تأجيل هذه الإجراءات بضعة أيام، فلن يكون فانلو متاحًا على الإطلاق."

فجأةً، ثار السحرة المجتمعون. نهض أحدهم قائلًا: "سيدي، هل... هل قلتَ أن اسم معالجك فانلو؟"

"نعم، لقد فعلت. فانلو جيتورت."

اتسعت عينا الساحر وفمه مفتوحًا. التفت إلى كيلاند. "أشهد على نزاهة معالج السيد الأعلى الآن. كلامه لا يُلام في رأيي."

نهض ساحرٌ كبيرٌ آخر وقال: "أؤيد ذلك."

واخرى. "هنا، هنا!"

رفع روكوان حاجبه، لكنه لم يصدر عنه أي رد فعل واضح آخر.

بدا كيو كولان في حيرة من أمره. كان شيوخ السحرة الآخرون يحدقون به، كما لو كانوا يتحدونه أن يشكك في كلامه. نظر إلى رئيس النقابة، ثم نظر إلى السيد الأعلى. قال أخيرًا بصوت خافت: "أجل، حسنًا. أعتقد أنني سحبت إفادتي متشككًا في أقوال معالج السيد الأعلى."

" حسنًا، لا أفعل! " صرخ رئيس النقابة. "كفوا عن معاملة الرجل كما لو كان أحد آلهة السماء!"

«الأمر ليس بيدك يا سيد النقابة، بل بيدنا!» أعلن أحد شيوخ السحرة. «إذا وافق المجلس على هذه الشهادة، فسيصمد!»

"وأود أن أذكرك بأنك كنت أحد السحرة الذين أنقذ حياتهم عندما..." بدأ آخر.

«وهذا لا علاقة له بهذه الإجراءات!» صاحت قيكسانا. «ما فعله في الماضي لا يعني شيئًا الآن!»

لقد نظر العديد من شيوخ السحرة إلى بعضهم نظرة اشمئزاز، وألقى بعضهم نظرة اشمئزاز على Q'ixanna.

"سيد النقابة، أنت حر في استجواب الشاهد أكثر إذا كنت..." بدأ كيلاند.

اقتربت كيكسانا من الطاولة وأشارت بإصبع الاتهام مباشرةً إلى السيد الأعلى. "أعرفك أيها السيد الأعلى، لا تظن أنني مخدوع. لا تظن أنني لم أسمع عنك من الإمبراطور! أجل، هذا صحيح، لقد أخبرني بكل شيء عنك. كيف حرضت على التمرد في قصره، وكيف أرغمت النبلاء على بدء هذه الحرب، وكيف أن لديك طموحات تفوق مقامك بكثير. وهذا مجرد تكرار لنفس الشيء! محاولة أخرى صغيرة للاستيلاء على السلطة! كم وعدت أيها السيد الأعلى أن تقول هذه الأكاذيب أمام شيوخ السحرة؟"

"يا سيد النقابة! هذا غير مقبول!" صاح أحد رؤساء السحرة.

«حقًا، يا رئيس النقابة، هذا غير ضروري إطلاقًا»، قال كيلاند. «بالتأكيد...»

رفع روكوان يده. توقف كيلاند، ثم صمت فجأةً، مما أثار دهشة المراقبين. نظر السيد الأعلى إلى رئيس النقابة مباشرةً. "أنا متأكد أنك سمعت الكثير من الإمبراطور. أرفض أن أُغرى بها. ليس لديّ ما أدافع به عن نفسي ضد هذه الاتهامات. إذا كنت تعتقد أنها صحيحة في هذه الإجراءات، فأنا أطلب منك تقديم دليل على دسائسي المزعومة وازدواجيتي. حينها سأجيب عليها، لا قبل لحظة."

شدّت أسنان قيكسانا من الإحباط. ضرب بقبضته على الطاولة مرة أخرى واستدار.

"هل لدى أي شخص آخر أي أسئلة أخرى لهذا الشاهد؟" سأل كيلاند.

لم يُجب أحد. هزّ بعض شيوخ السحرة رؤوسهم. بدا كيو كولان غارقًا في التفكير، ثم هزّ رأسه أيضًا. كانت عيناه مضطربتين.

حسنًا، سيدي، لقد تم فصلك. يمكنك استخدام بوابتنا بحرية للعودة إلى قصرك.

انحنى روكوان رأسه وغادر المنصة.

قال كيلاند: "أعتقد أنه يجب علينا طلب استراحة. سنجتمع مجددًا بعد وجبة الغداء".

---

وضع فانلو يده على كتف سيرينا وابتسم. "هل تشعرين بتحسن يا عزيزتي؟"

أومأت سيرينا برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. جلست على حافة طاولة العلاج، تبدو عليها علامات التوتر، وعيناها تشعّان بنظرة قلق، لكنها كانت في حالة أكثر هدوءًا. نظرت حولها. "أين أماندا؟"

«لقد عادت إلى غرفتك»، قال فانلو. «عليها رعاية فتيات نارلاسي الأربع في غيابك».

اتسعت عينا سيرينا، وحاولت الوقوف. "سيد فانلو، عليّ العودة إليهما. السيد روكوان أوكلهما إليّ."

ضغط فانلو على كتفها ودفعها برفق للأسفل. "عليكِ البقاء هنا قليلًا يا سيرينا. أماندا تُسيطر على الأمور جيدًا الآن."

"ولكن...ولكن السيد روكوان..."

"هو الذي تمنى هذا الترتيب حتى عودته."

لمعت عينا سيرينا. أخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقته كتنهيدة مرتجفة.

هذا لا يعنيك يا سيرينا. أراد صاحب السيادة فقط التأكد من أنك بخير وهادئ قبل عودتك.

بالكاد أتذكر ما حدث يا سيد فانلو. كل ما أتذكره حقًا هو أنني كنت خائفًا جدًا. لم أكن هكذا من قبل.

هل تتذكر ما الذي أثار هذا الخوف؟

ارتجفت سيرينا. "أجزاء صغيرة فقط يا سيدي. كان الأمر كما لو أن أحدهم يؤذيني ولم أستطع معرفة السبب." رفعت عينيها إليه. "هل هذا ما سمعته من السيد رينيس مرة، عن تعرضي للإساءة قبل نقلي إلى نارلاس؟ هل هذا ما أتذكره؟"

توقف فانلو، وهو يمسد لحيته بتفكير. "هذا محتمل جدًا، نعم."

انفرجت شفتا سيرينا. "لكن هذا ليس ما أخبرتني به أماندا!"

كتم فانلو تنهيدة. كان من الواضح أن أماندا بذلت قصارى جهدها لثني سيرينا عن محاولة تذكر ماضيها. لكن للأسف، أخطأت بكذبها على سيرينا.

اتضح للمعالجة الآن أن ذكاء سيرينا يتزايد. رأت التناقض في كلام أماندا، وانطلقت في طريق الحقيقة بمفردها. قال فانلو بلطف: "أخطأت أماندا. إنها ليست خبيرة في هذه الأمور، لكنها تبذل قصارى جهدها. أرجوكم لا تلوموها على ذلك".

كان عقل سيرينا في حالة اضطراب. كل ما رأته هو أن أماندا أخفت عنها شيئًا عمدًا. لم تصدق أنه خطأ بسيط. كانت أماندا تعرف الحقيقة، لكن فانلو يحاول الآن قول عكس ذلك. كان يخلط كذبة بأخرى.

لم تستطع سيرينا إلا أن تسأل نفسها: كم من الأكاذيب الأخرى قيلت لها؟ شعرت فورًا بشعور بالذنب. ما أهمية هذا؟ إنها عبدة، وقد قيل لها ما تحتاج سماعه فقط. ثم فكرت أن روكوان كذب عليها، وأنه لم يعد يثق بها لأداء واجباتها كعبد. ثم شعرت بذنب أشد لظنها السيء بسيدها ومالكها.

وضعت سيرينا يدها أخيرًا على خدها وهزت رأسها. "سيدي، لم أعد أعرف ما الذي يُفترض بي أن أفكر فيه. أرجوك، أين السيد روكوان؟ يمكنه أن يُخبرني بما يُفترض بي أن أفعله."

سمع فانلو اليأس الشديد في صوتها. "سيعود قريبًا يا عزيزتي، وأظن أنه سيكون متشوقًا لرؤيتكِ حينها."

ابتلعت سيرينا ريقها وأومأت برأسها. لأول مرة منذ أن كانت أسيرة، شعرت بالضياع. لم يعد هناك ما هو واضح لها. كانت بحاجة إلى روكوان ليطمئنها على غايتها وأهميتها. تساءلت إن كان سيعاقبها على شكوكها.

للحظة وجيزة، تسللت إلى ذهنها صورٌ لكيفية "عقابها" في كابوسها. ارتجفت بعنف.

---

على بُعد نصف الكرة الأرضية، غمر ضوء غروب الشمس المحمرّ حجرة النوم بإشعاع قرمزي. توهجت البشرة العارية تحت جمر نار الشمس، كما لو كانت تعكس نشوة شيلا وهي تتأرجح تحت وخزات جوليس.

تلهث بشدة، وساقاها متباعدتان حول جسده النحيل. وبينما كانت تصعد إلى ذروتها، لفّت ساقيها حوله، واضعةً كاحليها خلفه. ارتعش وركاها لأعلى لمقابلته في كل مرة، مما أثار صرخات نشوة حادة.

كان حب جوليس مُندفعًا بقدر اهتمامه بكل تفاصيل خططه الجديدة لأوقيانوس. كل ما كان بوسعه فعله هو منع تلك الخطط من التسلل إلى ذهنه بينما كان من المفترض أن يكون انتباهه مُركزًا على رفيقته وحبيبته المؤقتة. كلما خطرت خطته في ذهنه، كانت أفكار أماندا غالبًا ما تلاحقه.

شعر جوليس بالذنب. كان يستخدم شيلا كوسيلة إلهاء لا غير. بدا الأمر خاطئًا، مع أن شيلا بقيت رفيقة بإرادتها الحرة. كانت شيلا أيضًا ذكية بما يكفي لتعرف بالضبط سبب احتفاظ جوليس بها، ولماذا كان يغازلها مرتين أو ثلاث مرات يوميًا على الأقل.

أطلقت شيلا أنينًا عاليًا، ينبض بقوة حول رجولته. أطلق تنهيدة طويلة ثم انقطعت بعد لحظات، ارتجف حين انسكب منيه عليها. تساءل إن كانت لا تزال تكبح خصوبتها.

بمجرد بلوغ الرفقاء سن الرشد، يحق لهم أن يقرروا بأنفسهم متى يُرزقون بطفل. بإمكانهم اختيار إنجاب *** من لقاء حميم مع سيدهم، أو الانتظار حتى تزول رفقتهم وتختار شريك حياتهم. إذا وافق الرجل الذي أنجب الطفل مُسبقًا، كان مُلزمًا بواجبه وشرفه وقانونه بإعالته. وإن لم يفعل، فالأمر يعود له.

اعتقد جوليس أنه سيختار توفير ذلك، إذا قامت شيلا بمثل هذا الشيء دون استشارته أولاً.

احتضنها جوليس وقلبهما على جنبيهما، ورجولته لا تزال مدفونة في داخلها حتى خفت نشوتها. حتى بعد أن انسحب، ضغطت شيلا بخصرها عليه، باحثةً عن لمسةٍ باقية على ثدييها.

"أعتقد أنني يجب أن أعتذر لك، شيلا"، قال جوليس بصوت نادم.

ضحكت شيلا بهدوء. "لماذا؟ ألم أصرخ بصوت عالٍ من شدة الفرح؟"

ابتسم جوليس رغمًا عنه. "لم يكن عقلي معك تمامًا. لقد حصلت على جسدٍ مُطيعٍ لمتعتك، لكن رأسًا في مكانٍ آخر. أنت تستحق كلًا لا أجزاءً."

قبلته شيلا بخفة على شفتيه. "أنت قلقٌ جدًا يا صغيري المتجول. لطالما كنت كذلك."

تنهد جوليس قليلاً. ضمها إليه بحنان. "معك حق على الأرجح. يُقال إن الرجل العظيم هو ثلث نفسه، وثلثا رفيقه أو شريكه."

ابتسمت شيلا بخبث. "إذن أنت رجل عظيم الآن؟ هل هكذا سيُصوّرك التاريخ؟"

تلاشت ابتسامة جوليس. "ربما أتحدث خارج نطاق دوري إذن."

غمضت شيلا عينيها. "والآن أخشى أنني قلتُ لكِ كلامًا خاطئًا تمامًا."

هز جوليس رأسه. "لم تفعل. كلماتي لا تعكس إلا اضطرابي الداخلي بشأن القرارات التي اتخذتها، وتلك التي لم أتخذها بعد. مصير الكثيرين معلق بي."

"وما مصير أي شخص على وجه الخصوص؟"

تردد جوليس. "يجب أن أنظر إليهم كمجموعة، ولا أفضّل أيًا منهم. جميعهم جزء من الخطة وعليهم القيام بدورهم."

بدت شيلا متشككة بالفعل. "سيد جوليس، أعرفك جيدًا. أعرف تفاصيل انشغالاتك. أستطيع أن أرى ذلك في عينيك كلما كنتَ قريبًا مني. أنت تفكر في شخص آخر تحديدًا."

كانت الكلمات صريحة، لكن دون عداء، أو اتهام، أو تحدٍّ. تنهد جوليس بهدوءٍ واستسلام، وجذب شيلا إليه. احتضنته برغبة. "لديك بصيرةٌ مذهلة يا شيلا. ليس من المستغرب أنكِ لم تختاري طريق الكاهنة."

ابتسمت شيلا قائلةً: "لا أملك هذا النوع من البصيرة مع أي شخص، فقط مع المقربين مني. لا أملك الموهبة التي يمتلكونها."

"ولكن ليس لديك أي تحفظات بشأن إخباري بما أحتاج إلى سماعه."

فكرت شيلا، وكأن شيئًا ما قد استقر في ذهنها. "ألهذا السبب تحجمين عن حضور الصلوات؟"

"وأنت تُواصل مهاراتك الحدسية المذهلة!" توقف جوليس، وفي عينيه نظرة خجل غامضة. "لقد غبتُ طويلًا، وأحتاج إلى التطهير أولًا."

"وأنت خائف من ما ستقوله لك الكاهنة."

لن يكون هذا شيئًا لم أقله لنفسي من قبل. سيكون ذلك بمثابة دمار لخططي ونفسي إن لم أغير تفكيري، إن لم أتعامل معه بنظرة أكثر حيادية، وأنني فشلت في كثير من النواحي حتى هذه اللحظة.

نظرت شيلا إليهم بتعاطف. كانت على دراية بعملية التطهير، حيث تكشف الكاهنة عن روح المريد وتُجبره على مواجهة أعظم نقاط ضعفه، أو أعظم مخاوفه، أو أعظم ذنب لديه. كانت هذه موهبتهم الفريدة، التي اكتُشفت مبكرًا بين الصحابة، ثم رُعيت ونُمّيت حتى بلغت هذه القدرة حدًا لم يكن لديهم خيار سوى البقاء منعزلين في المعبد. كانت العلاقات العابرة مستحيلة بالنسبة لهم، لأن ممارسة الجنس هي ما يفتح الطريق إلى روح الشخص، هكذا اعتقد الإينوني.

قبلت شيلا جوليس مرة أخرى، بشغف وطول بال. وعندما انزلقت شفتاها عن شفتيه، همست بإلحاح: "اذهب الليلة يا سيد جوليس. فلتفعل. هذا يثقل عليك. فلتخرجه."

تنهد جوليس، وبدا عليه الحزن. تشبث بها كأنه خائف.

ابتسمت شيلا بهدوء. "سأكون بجانبك عند عودتك. سأواسيك إن احتجت. لن تكون وحيدًا."

عانقها جوليس مجددًا، وأغمض عينيه بإحكام. قال بصوت مرتجف: "معك حق. أنا أحمقٌ لتجنّبي ذلك".

«الحكيم يُقدّر قوة المجهول حق قدرها»، قالت شيلا. «الجاهل وحده يخشاه».

ابتسم جوليس. "لقد نجحتُ في تحويل نفسي من أحمق إلى حكيم مرة. سأحاول فعل ذلك مرة أخرى."

---

أمسكت كاتلا بذراع أورودوس، فأوقفته في الممر. تجمّع حولهما سحرة آخرون وهم متجهون إلى قاعة المحكمة. سأل أورودوس: "ما الأمر؟"

توقفت كاتلا حين خفت حدة تدفق السحرة من حولهم. قالت بصوت خافت ولكنه مُلح: "هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ هذا سيحسم الأمر. لا مجال لمزيد من النقاش في هذه المرحلة."

نعم، أتخيل أننا وصلنا إلى النهاية. كان احتجاج السيد كيروس في غير محله. لم يكن بإمكاني فعل أي شيء لإيقاف هذه الإجراءات حتى لو رغبتُ في ذلك.

تنهدت كاتلا. "هذا لا يشبهه إطلاقًا، أليس كذلك؟"

"قد لا يكون الأمر أكثر من مجرد خوف من الموت. إنه ليس شيئًا يستطيع معظم الناس مواجهته بهدوء."

هزت كاتلا رأسها. "أظل أفكر في الأمر. ولكن من ناحية أخرى، قد يكون مجرد تفكير تمني. أظل آمل أن يفعل أو يقول شيئًا ليحسم الأمر."

أعلم أن الأمر مؤسف، لكن كان لدينا كل ما نستطيع العمل به، ولم يعد هناك المزيد. الجميع على وشك الدخول، علينا المغادرة.

أومأت كاتلا برأسها وتبعته إلى الداخل.

في الأيام السابقة، سادت أجواء احتفالية في اللحظات التي سبقت بدء الإجراءات. لكن هذه المرة، كان الجو أكثر هدوءًا. وما دار من حديث قصير كان عبارة عن همسات سريعة وغمغمات خفيفة.

بعد أن جلس الجميع في مقاعدهم، وأُغلقت الأبواب المزدوجة، وقف كيلاند بوجهٍ عابس. "الجلسة الآن مُنعقدة. سأسأل أولًا إن كان هناك نقاشٌ آخر بشأن التهمة الثالثة، أو إن كان هناك شهودٌ آخرون سيُستدعون."

قوبل بصمت متوتر. حدق كيشانّا في كرسيه بنظرات غاضبة.

حسنًا. سننتقل إلى التصويت على التهمة الثالثة. عند مناداتك، يُرجى الإشارة بـ "نعم" لإثبات جدارة التهمة، و"لا" لرفضها. أيها الساحر الشيخ ق'ليستان؟

"نعم."

"الساحر الشيخ كيوبورلو؟"

"أجل!"

"الساحر الشيخ قرانان؟"

"نعم."

استمر التصويت على هذا النحو، حيث أدلى كل شيخ سحرة، واحدًا تلو الآخر، بنفس التصويت للجدارة. تصاعد التوتر بشكل ملحوظ. التفت أصابع كيشانّا بإحكام حول مسند ذراع الكرسي، ترتجف بشكل واضح بينما استمر التصويت على نفس المنوال. ثم وصل الأمر أخيرًا إلى كيلاند نفسه وكوكولان، الذي تم تأجيله تلقائيًا إلى النهاية بسبب امتناعه المؤقت عن التصويت على المهمة السابقة.

أعلن Q'land: "أنا، Mage Elder Q'land، أصوت بـ "نعم"". "الساحر الشيخ قكولان؟"

رفع ك'كولان رأسه وأومأ برأسه على مضض. "أجل."

تنهدت كاتلا بارتياح. همست: "لقد نجح في المحاولة الثالثة".

وأشار أورودوس إلى أنه "لم نسمع بعد تصويته على البند الثاني".

وهكذا كان بقية السحرة المجتمعين، حيث كانت كل عين وأذن موجهة نحو الساحر كيو كولان.

"والتهمة الثانية؟" سأل كيلاند. "يجب أن أحصل على تصويتك النهائي بشأن تهمة حجب معلومات حيوية."

كان كيو كولان غارقًا في التفكير للحظة عصيبة. نظر إلى رئيس النقابة، ثم عاد إلى كيو لاند. "أجل."

ضجت الغرفة بضجيجٍ خافت. انفتح فم كاتلا من الصدمة. عدّل أورودوس نظارته وظلّ ساكنًا، وعيناه مثبتتان على رئيس النقابة. بدا كيكسانا وكأنه لا يعرف كيف يتصرف.

رفع كيلاند يده، وتردد صدى صوت الجرس في أرجاء القاعة حتى عاد الهدوء. أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه. كان هو نفسه مذهولًا بعض الشيء، واستغرقه الأمر لحظة ليستعيد رباطة جأشه.

التفت لمواجهة قيكسانا. "يا رئيس النقابة قيكسانا. لقد قررت محكمة الرقابة هذه أن تهمتين قد ثبتتا، ورُفضت إحداهما. وبناءً على ذلك، نقرر إقالتك من منصبك لمدة لا تتجاوز..."

نهض قيكسانا من مقعده. " هذا سخيف! " صرخ. "هذا الحكم غير مقبول!"

توقف كيلاند. ساد الصمت بين المراقبين. بدا شيوخ السحرة غير متأكدين، بل كان بعضهم متوترًا بعض الشيء. أخيرًا، استعاد كيلاند صوته. "أنت تُعارض هذا الحكم يا رئيس النقابة؟"

أُعارضُ طريقةَ إدارةِ هذه المحكمة! لقد قُبِلَ السُّخفُ والبلاهةُ كأدلة! كيفَ تتوقعُ مني أن أقبلَ حكمًا بناءً على هذا؟

نظرت كاتلا إلى أورودوس. "لا يمكنه... لا يمكنه أن يكون جادًا،" قالت بصوت أجش. "لا يمكنه تجاهل الحكم! أليس كذلك؟"

مع كامل الاحترام، يا رئيس النقابة، جرت هذه الإجراءات بطريقة مناسبة وسليمة، ووفقًا لما يمليه الميثاق حرفيًا، قال كيلاند. "لقد أُتيحت لك فرصة واسعة لمناقشة جميع الأدلة وتقديم شهودك. لم يُكبت أي صوت، لا صوتك ولا صوت شيوخ السحرة."

انفتح فم كيشانّا، ونظر حوله بعنف، كما لو كان يأمل أن يهب أحد للدفاع عنه. أخيرًا، اشتعلت عيناه غضبًا، وهزّ إصبعه نحو كيلاند. "إذن، أنت لا تنظر جيدًا! هناك صوت واحد مُقموع، وأطالب بسماعه!"

انبعثت همساتٌ مرتبكةٌ في القاعة. عبست كاتلا.

"أنا لا أفهم، يا سيد النقابة"، قال كيلاند.

لم تستطلع آراء جميع شيوخ السحرة. ولم تطلب أصوات كيروس!

رفع أورودوس حاجبه. كاتلا كانت مصدومة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الكلام.

"كيوروس متقاعد، يا سيد النقابة، لا يمكنه التصويت"، صاح أحد شيوخ السحرة.

"ثم ألغيت أمر تقاعده. أصبح الآن شيخًا سحريًا كاملًا. لذا عليه التصويت!"

"لا يمكنك ببساطة...!"

" بلى، أستطيع! " صرخت كيكسانا. "لقد أصدرتُ الأمر، ويمكنني إلغاؤه في أي وقت أشاء!"

"وما هو السبب الذي تقدمه؟"

لقد قررتُ أن أكون كريمًا في التهمة الأولى. لقد أقنعتموني بأنني كنتُ مخطئًا. لذا أُصحِّح الأمر بإعادة تعيينه. ولأنه أُعيد إلى منصبه بينما لا تزال هذه الإجراءات جارية، فهذا يُكسبه حق التصويت على هذه التهم. وأطالب بإحضاره هنا للإدلاء بهذا التصويت!

استشاط الساحر العجوز الذي تحدى رئيس النقابة غضبًا. "يا أرض، هذه خدعة سياسية سافرة! هل ستقبلون بها؟ يجب أن يبقى التصويت كما هو الآن!"

تنهد كيلاند بانزعاج. "أنا آسف، لكن رئيس النقابة محق. إنه أمرٌ غير مألوف، لكنه لا يُخالف الميثاق بأي شكلٍ من الأشكال. سيُستدعى كيروس لهذه الإجراءات فورًا."

أمسكت كاتلا بذراع أورودوس. "ذلك الوغد. أعرف ما يُدبّره. يأمل أن يُصوّت له كيروس ليتجنب..."

"كاتلا، من فضلك، لا تتحدثي عن ذلك هنا،" قال أورودوس بإلحاح فوقها.

"ولكن إذا تمكنا من إخراج هذا الآن...!"

ليس لدينا أي دليل. إنها كلمتنا ضد كلمتهم، وإذا لم يشهد كيروس على ذلك، أو لم يستطع، فليس هناك الكثير مما يمكننا فعله.

تراجعت كاتلا إلى الخلف في مقعدها. "حسنًا، انتهى أمرنا. فلتنزل رئيسة النقابة، وسنُعاقب، أو حتى نُطرد من قاعة النقابة."

وضع أورودوس يده على يدها. "لننتظر ونرى ما سيحدث أولًا."

هزت كاتلا رأسها. "ليس لديّ نفس تفاؤلك يا أورودوس."

ظلّ أورودوس يُركّز نظره على رئيس النقابة. كان يُجري عملية حسابية في رأسه، عملية ذات بيانات محدودة. لكن هذا كان أقصى ما يُمكنه فعله، ولن يكون عبدًا للأرقام. لن يتراجع لمجرد ما قيل له.

---

أحضر روكوان سيرينا إلى غرفته، إذ شعر أن هذا سيكون المكان الأكثر طمأنينة لها. لكن بعد مغادرة فانلو بقليل، بدأت سيرينا ترتجف وهي تقف ويداها مطويتان أمامها ورأسها منحني كما لو كانت تنتظر عقابًا. شعر روكوان ببعض الحيرة، مما أجّل كلماته الأولى لها. هذا زاد من قلق سيرينا.

"يخبرني فانلو أنك تشعرين بتحسن قليلًا، سيرينا،" قال روكوان بصوت لطيف.

"نعم، سيدي، أنا كذلك. أعدك، لن يحدث هذا مرة أخرى."

رفع روكوان حاجبه. "ما الذي لن يحدث مرة أخرى؟"

أتذكر يا سيدي. أتذكر... ماضيّ... لن أفعل ذلك مجددًا. لن أفكر فيه بعد الآن. سأكون بخير يا سيدي. ازداد صوتها يأسًا، وارتجافها أشد.

"سيرينا، انظري إلى الأعلى."

ترددت سيرينا ثم رفعت عينيها.

اندهش روكوان مما رآه في عيني سيرينا الواسعتين المتلألئتين. لقد رآها قلقة. رآها متوترة أو قلقة. لم يرها خائفة قط . بدت كما لو كانت أسيرة مضطربة بعد استيقاظها لأول مرة بعد تلقيها الجرعة.

«سيرينا، لم ترتكبي أي خطأ»، قال روكوان بحزم. «لستِ هنا لتُعاقبي».

حدقت سيرينا في السيد الأعلى للحظة طويلة، ثم أطلقت تنهيدة متقطعة. "شكرًا لك يا سيدي،" انفجرت بارتياح، مع أن التوتر لا يزال يملأ عينيها، كما لو أن عقلها يصدقه لكن قلبها لا يصدقه.

"هذا ليس خطؤك،" تابع روكوان.

لم أبدأ بالتذكر حتى أخبرتني أماندا بالأمر، قالت سيرينا. اتسعت عيناها فجأة. "لا، لا أقصد أن أماندا هي المسؤولة! ليس ذنبها!"

"سيرينا."

"من فضلك يا سيدي، لا تعاقبها! إنها لم تكن تعلم! إنها...!"

" سيرينا. "

صمتت سيرينا وارتجفت مرة أخرى.

لم يرَ روكوان سيرينا بهذه الحالة من عدم الاستقرار من قبل. حتى عندما كانت تتوقع أسوأ عقاب، وهو أمر نادر، واجهته بهدوء نسبي وشعور بالواجب. وضع يده على كتفها. أطلقت شهقة خفيفة وكادت أن ترتجف. أطلقت تنهيدة ارتياح أخرى عندما انزلقت يده على كتفها ولمس خدها برفق. دفعت وجهها نحو لمسته وأغمضت عينيها.

أنا أيضًا لا أعاقب أماندا. لم تكن تتخيل أن التحدث إليكِ سيُثير ذكرياتكِ.

«كان الأمر مهمًا جدًا لها يا سيدي»، قالت سيرينا بهدوء. «لم أُرِد أن أُخيّب آمالها. لم أُرِدها أن تُفكّر...»

توقفت عن الكلام. أزال روكوان يده. "ألم يُرِدْها أن تُفكِّرَ في ماذا؟"

حدقت سيرينا في روكوان للحظة طويلة. "أنا... الأمر... ليس مهمًا يا سيدي."

"سأحكم على ما هو مهم وما هو غير مهم. أخبرني."

ابتلعت سيرينا ريقها وعادت إليها ملامح الخوف. قالت بصوت خافت: "لم أُرِدها أن تظن أنني لستُ ذكية يا سيدي".

تنهد روكوان قليلاً. بمقاييس معظم العبيد، كانت سيرينا ذكيةً نوعًا ما، لكنه تخيل أن أماندا لديها معيار مختلف. شكّ في أن أماندا تعتقد أن سيرينا غبية. مع ذلك، من المرجح أن أماندا حاولت "تثقيف" سيرينا في الأمور التي كانت أماندا مهتمة بها.

قالت سيرينا، محاولةً ألا تبدو اتهامًا: "حاولت أماندا أن تخبرني... أن هذه الأحلام ليست من ماضيّ حقًا يا سيدي". "لكن هذا ليس صحيحًا يا سيدي، أليس كذلك؟ إنها من ماضيّ. وحدث أمرٌ فظيع..."

غشيت عينا سيرينا بالدموع. بدا حلقها وكأنه يضيق. أطلقت شهقة واحدة وارتجفت، وقبضت يديها. أشاحت بنظرها، خجلةً من أن تُرى هكذا أمام سيدها.

تقدّم روكوان أمامها. وضع يديه على كتفيها. "انظري إليّ يا سيرينا."

أطلقت سيرينا شهقة أخرى ورفعت رأسها. شهقت مرة، وامتلأت عيناها بالدموع.

مهما حدث يا سيرينا، فقد أصبح من الماضي. أنتِ بأمان الآن. لن يتكرر هذا أبدًا. من أساءوا إليكِ يعيشون في عالم آخر. لن يتمكنوا من الوصول إليكِ أبدًا.

كتمت سيرينا شهقة أخرى. "نعم، سيدي"، قالت بتواضع. استطاعت أن تستمد منه بعض العزاء. ظلت تُذكر نفسها بأنه السيد الأعلى، وأنه يعلم ما هو الأفضل لها. مهما قال لها فهو الحقيقة. لكن هذه كانت المرة الأولى التي تضطر فيها لتذكير نفسها بنشاط. حتى ذلك الحين، كان الأمر طبيعيًا.

"لطالما كنتِ عبدةً صالحة يا سيرينا،" تابع روكوان. "لم تفعلي شيئًا لتغيير هذا الانطباع."

تمكنت سيرينا من إظهار ابتسامة صغيرة.

هل لديك أي شيء ترغب في قوله؟ يمكنك التحدث بحرية كما تشاء.

سيدي... أفهم ما قلته... لن يؤذيني أحد هنا، لكن... لا أريد أن أتذكر هذا بعد الآن. أريد أن يعود الأمر كما كان. أخشى ما قد أراه بعد الآن. أرجوك يا سيدي؟

لا أعتقد أن بإمكان فانلو فعل أي شيء حيال ذلك. كل ما يمكنه فعله هو إعطاؤك الجرعات مرة أخرى، وهذا سيجعلك تنسى كل شيء . سيكون الأمر كما لو كنت أسيرًا مرة أخرى.

اتسعت عينا سيرينا. "تقصد... ولا حتى أماندا؟"

"لن تتذكر شيئا."

ارتجفت شفتا سيرينا المنخفضتان. "لا أريد أن أنسى أماندا، يا سيدي!"

ضغط روكوان على كتفيها بحنان، وداعب خدها بأصابعه. "أعلم. لهذا السبب لن أسمح بذلك."

هدأت سيرينا قليلًا وأومأت برأسها. "سيدي، هل يستطيع السيد فانلو صنع شيء يمحو هذه الذكريات ويترك الباقي؟"

لا أعلم. من غير المرجح أن يفعل ذلك قريبًا. لكن قد يكون قادرًا على إعطائك شيئًا يخفف من حدة كوابيسك.

ابتسمت سيرينا قليلاً. "شكرًا لك يا سيدي."

سحب روكوان يديه والتفت عنها. قال وهو يتجه إلى مكتبه: "سأتحدث مع رينيس لاحقًا بشأن فتيات نارلاسي الأربع".

تلاشت ابتسامة سيرينا. "الأربع فتيات يا سيدي؟ ماذا عنهن؟"

أود الاستفسار إن كان مستعدًا لأخذهم. يجب إعادتهم إلى قريتهم، لكن من غير المرجح أن أتمكن من نقلهم برًا بأمان بسبب الحرب. عليّ الانتظار حتى أحصل على تركيز بوابة هناك.

حدقت سيرينا بذهول، وعيناها ضبابية.

آمل أن يتمكن من رعايتهم لفترة قصيرة. أشعر أنه يستطيع تركيز انتباهه بشكل أفضل على...

انفجرت سيرينا في البكاء.

استدار روكوان، وقد بدا عليه الحيرة. "سيرينا، ما الأمر؟"

دفنت وجهها بين يديها، ودموعها تتساقط من بين أصابعها.

"سيرينا، أخبريني، ما الأمر؟"

"لا أعرف!" صرخت سيرينا. "لا أعرف!"

لفّ روكوان ذراعه حول خصرها. جذبها إليه برفق. قاومت في البداية، ثم رضخت وكادت أن تنهار عليه، مما أجبره على احتضانها بكلتا ذراعيه ليمنعها من السقوط. دفنت وجهها في صدره، وبللت قميصه بدموعها.

"ششش، لا بأس،" قال روكوان بهدوء وهو يربت على شعرها.

هزت سيرينا رأسها. "لا، ليس كذلك! أنت... لا يمكنك أن تأخذ الفتيات مني يا سيدي... أرجوك..."

"كل ما أريده هو إزالة العبء عنك، هذا كل شيء."

"لا، من فضلك، من فضلك، يا سيدي... أنا بحاجة إليهم... يجب أن أفعل هذا... يجب أن يكون لدي شيء لأفعله... أنا لست عديم الفائدة!"

"عديم الفائدة؟" قال روكوان في مفاجأة.

"لستُ مجرد عبدة! لستُ... أنا..." رفعت سيرينا رأسها، وعيناها حمراوتان تحدقان. "لا أعرف لماذا قلتُ ذلك! لماذا قلتُ ذلك يا سيدي؟ لماذا أفكر فيه أصلًا؟"

انهمرت الدموع من عينيها مجددًا. جذبها روكوان إليه بقوة وتركها تبكي. فهم السيد الأعلى ما لم تفهمه سيرينا. لم تكن ذكرياتها هي الشيء الوحيد الذي استعادته، فقد انكسر تأثيره على ذكائها أيضًا. عاد عقلها إلى حالته التي كان عليها قبل أن تتلقى الجرعة.

كان ذلك بمثابة كشفٍ لروكوان. لم يكن يدرك حقًا مدى تقييد التيار لعقل الأسير حتى تلك اللحظة.

"لستِ عديمة الفائدة يا سيرينا،" قال روكوان بحزم بعد أن خفت شهقاتها. "وسيكون لديكِ ما تفعلينه إلى جانب واجباتكِ كعبدة."

رفعت سيرينا رأسها. مسحت عينيها. "أريد يا سيدي؟"

"نعم. سأطلب من أماندا أن تثقفك."

رمشت سيرينا. "أنا آسفة، يا سيدي؟"

ليس أمامك الكثير لتفعله كمدرب، لا سيما مع اقتراب أماندا من التخرج وعدم وجود أسرى جدد في الطريق. عليك القيام بشيء مهم. ويمكنك أن تُظهر لأماندا أنك ذكي بالفعل.

مسحت سيرينا عينيها مجددًا. ارتسمت ابتسامة على شفتيها. "سيدي، أماندا ذكية جدًا! ذكية جدًا! هل تعتقد أنني أستطيع فعل ذلك؟ هل تعتقد أنني أستطيع أن أكون كذلك؟"

أحس روكوان بالحماس في صوتها. لم يسمع منها هذا القدر من الحماس منذ زمن طويل. "قد تحققين ذلك يا سيرينا."

ابتسمت سيرينا قائلةً: "شكرًا لك يا سيدي! شكرًا لك! متى يمكنني البدء؟"

أحتاج إلى التواصل مع رينيس وتشغيل بوابتي الإلكترونية إذا وافق. بعد مغادرة الأربعة، يمكنكِ أخذ أي وقت لا تستخدمينه لتدريب أماندا أو رعايتي.

شكرًا لك! سيدي، أنت لطيف جدًا معي! لا أستطيع أن أتخيل سيدًا أفضل منك!

للمرة الأولى منذ فترة طويلة، ابتسم روكوان بالفعل.

الفصل 36 »​

توقف جوليس عند أعلى الدرج ونظر إلى أعلى. برز المعبد بوضوح في سماء الشفق العميق. ألقت المشاعل بريقها الخافت على الأعمدة البيضاء السميكة التي شمخت كحراس صامتين على جانبي المدخل الواسع. وفوق طقطقة النيران، كان يُسمع صوت الترانيم الأثيري ينبعث إليه من داخل المعبد. ارتدى رداءً بسيطًا، يكاد يكون مطابقًا لما يرتديه الحراس. تخلى عن مظاهر الألقاب والطبقات الاجتماعية عند دخول هذا المكان المقدس، إذ لم يكن للوقوف أمام الآلهة أي أهمية.

توجه جوليس نحو المدخل ودخل إلى الداخل قبل أن يتمكن من إعادة النظر.

تردد صدى الترانيم الهادئة من الشرفات العالية، وتردد صداها تحت السقف المقبب، خالقةً جوًا كئيبًا رغم الرسالة المبهجة التي تحملها كلماتها التي تُغنى بلغة شعبه الأقدم. رفع عينيه، فحلّق فوق الجداريات التي تُصوّر الحقول الخضراء الجميلة في رؤيا إينوني للحياة الآخرة، ثم وجوه الشباب الذين غنّت أصواتهم بتناغم مُبهج.

خفض جوليس عينيه، وحرص على ألا ينظر أمامه مباشرةً. بل نظر إلى الجانبين، حيث وقفت تماثيل شاهقة تُصوّر كلًا من آلهة إينوني الستة، ثلاثة على كل جانب، كحراس صامتين. كلٌّ منهم يُمثّل جانبًا مختلفًا من التجربة الإنسانية. تحيط بكلٍّ منها أنصاف دوائر متحدة المركز من مقاعد ركوع، حيث يُمكن لمُحبّي ذلك الإله تحديدًا ترتيب أنفسهم للصلاة.

لم يكن جوليس مستعدًا لهذا بعد. الآن، اضطر إلى توجيه نظره نحو الطرف الآخر من المعبد. هناك، مرتفعًا عن الأرض على منصة واسعة، ومحاطًا بسياج صغير منخفض من الحديد المطاوع، ينتصب تمثال إلهة الإينوني.

كانت الإلهة هي اللغز. كانت ترتدي حجابًا شفافًا كأحجاب رفيقة، ومع ذلك كانت تحمل عصا ترمز إلى القوة. وقفت دون تكلف أو تكلف، ومع ذلك أحاطت جواهر بديعة كاحليها ومعصميها. كانت فاتنة الجمال، ومع ذلك كشف وجهها عن ذكاء خارق. كانت منيعة على الرجال، إذ لم يكن بإمكان سوى النساء التواصل معها وفهمها. حتى مع ذلك، لم يكن يقترب منها إلا القليلات، الكاهنات.

تقدم جوليس نحو السياج وركع أمامه. انحنى رأسه وانتظر.

بعد مرور بعض الوقت، فُتح بابٌ مخفيٌّ خلف التمثال العظيم. وخرجت امرأة. كانت قدماها حافيتين، تلامسان بصمتٍ أرضية المعبد الحجرية. لكن جوليس سمعها، حين أصدرت الجواهر حول كاحليها ومعصميها صوتًا رقيقًا. والتفت حجابها حول قدميها.

وقفت بجانب جوليس تراقبه. أبعدت خصلات من شعرها البني الداكن عن عينيها الخضراوين الحادتين، وتحدثت بصوت عذب: "ما الذي تطلبه من الإلهة؟"

"أن أتطهر حتى أتمكن من أداء عباداتي بعقل صافٍ وقلب نقي"، هكذا قال جوليس بصوت مرتجف بعصبية.

"يعلو."

تنهد جوليس ووقف. رفع عينيه، على مضض تقريبًا، إلى وجه الشابة الأنيقة.

ظهرت الكاهنة لتقييم جوليس. حاول كبح جماح قلقه. كان يُعتقد أن الإلهة تعمل مباشرةً من خلال الكاهنات، لذا كان من المُقلق للبعض أن يخضعوا لتدقيق إحداهن بأي شكل من الأشكال.

احتضنت الكاهنة خدي جوليس بيدها. قالت بهدوء: "عقلك في عذاب. لديك خوف شديد. لقد أثقل كاهلك لفترة طويلة."

ضعفت ساقا جوليس. كانت موهبة البصيرة لدى هؤلاء النساء مذهلة، مهما رأها مرات عديدة.

أنزلت يدها. "ما اسمك؟"

"جوليس."

آه. أيها الرحالة. أجل، هذا منطقي. أنا جيريسا. تعال معي.

خفق قلب جوليس بشدة وهو يتبع جيريسا حول جانب التمثال. لم يسبق أن أرعبته عملية تطهير كهذه. كان قلقًا بشأن قدرته على اليقظة الكافية للانضمام إليها.

قاده جيريشا عبر درج مظلم إلى الأرض أسفل الغرفة. أُعيد بناء مبنى المعبد نفسه عدة مرات على مر تاريخه الطويل. كانت المرة الأولى بعد هدمه خلال الحرب العنيفة التي سبقت عصر التنوير. أما المرات اللاحقة فكانت ببساطة لمكافحة آثار التآكل والعمر.

مع ذلك، كان هذا القسم الأقدم، ولم يطرأ عليه تغيير يُذكر. وقد أُعطي غرضًا جديدًا بعد عصر التنوير. كان استخدامه السابق زنزانةً لتعذيب غير المؤمنين وتحويلهم إلى مؤمنين. أما الآن، فقد أصبح وسيلةً للتأكيد الطوعي على الإيمان والابتهاج به. كانت الممرات خشنةً ورطبةً، وقد تُركت على هذا النحو عمدًا لتذكيرهم بحماقة أسلافهم. ولكن عندما فتح جيريسا بابًا معدنيًا وقاد جوليس إلى الغرفة التي تليها، كان الأمر أشبه بدخول عالم آخر.

كانت الغرفة صغيرة ومريحة. ألقت المشاعل ضوءًا خافتًا يكاد يكون رومانسيًا. كان منخفض بالقرب من أحد طرفي الغرفة مبطنًا بفراء سميك ووسائد. حول الحافة، كانت الشموع مشتعلة وتنبعث منها رائحة عطرة. في الطرف الآخر، كان هناك مذبح صغير، وخلفه تمثال آخر يمثل الإلهة. أمام المذبح، كانت هناك ركعة مبطنة.

التفتت جيريشا إلى جوليس. "لكي تكشف روحك للإلهة، عليك أولًا أن تكشف جسدك لها أيضًا، ودعها تحكم."

ارتجفت يداه وهو يحاول فكّ الحزام الذي يُحكم إغلاق ردائه. وقفت جيريشا واضعةً يديها على وركيها، وعيناها مغمضتان كأنها تُقيّم ما حدث بينما انزلق الرداء عن جسده، تاركًا إياه عاريًا يشعر بالعجز.

لكي تتطهر، عليك أولاً أن تُظهر إخلاصك، تابعت جيريسا. يجب أن يُمنح بسخاء، دون أي مكافأة لنفسك. هل أنت مستعد لفعل ذلك؟

"نعم أنا."

خطت جيريسا برشاقة نحو المذبح وجلست عليه، مواجهةً جوليس. رفعت رداءها، كاشفةً أولًا عن ساقيها الطويلتين الرشيقتين، ثم عن جسدها المكسو بالفرو الخفيف. بسطت فخذيها، فتلألأت طياتها ببريق خافت.

لا يتذكر جوليس أنه شعر بمثل هذا التوتر من قبل، أو شعر بأن كل حركة يقوم بها تُحاسب عليه. دق قلبه بقوة حتى ألم صدره. ركع أمام هذه الإلهة، وجذب نفسه نحو جسدها.

انزلقت يداه المرتعشتان على فخذيها الداخليتين بينما وجد لسانه أنوثتها وحركها بمهارة ولطف قدر استطاعته. سرعان ما تدفق رطوبتها بحرية، زلقًا على لسانه، حتى بدأت تلهث بخفة. ولدهشته، شعر بحرارة بين ساقيه. تذكر الآن. كان هناك شيء ما في هذا التفاني مثيرًا للغاية، وسرعان ما نبضت رجولته وارتعشت، متوترة من حاجتها إلى الراحة.

انحنت جيريسا للخلف، وهي تئن بهدوء. حاول ألا يُسرّع وتيرة الإيقاع، رغم حرصه على الاستمرار. تصاعدت أنينها، وتوترت فخذاها. فجأةً، أمالت رأسها للخلف وأطلقت صرخة قصيرة. نبضت نشوتها في جسدها وفي روحها، منفتحةً على هديتها.

أطلقت تنهيدة رضا بينما تراجع جوليس. قالت بصوت متقطع: "الآلهة راضية. سنبدأ الآن بتطهيرك".

---

انفتحت الأبواب الكبيرة. التفتت كل العيون. وتعالت صيحات دهشة خفيفة. حتى أورودوس نظر إليها بدهشة مروعة.

ساءت حالة كيروس منذ آخر مرة رآه فيها أورودوس. كان يتعثر أمام الأبواب وظهره منحني، وعصاه ترتجف كلما غرسها على الأرض وأسند عليها معظم وزنه.

كانت تساعده امرأة طويلة ونحيلة، شعرها شبه أبيض مربوط على شكل ذيل حصان مشدود خلف رأسها. كانت ترتدي رداءً معالجًا فضفاضًا، وتراوحت تعابير وجهها بين القلق العميق كلما نظرت إلى كيروس والازدراء كلما نظرت إلى شيوخ السحرة.

ساد الصمت عندما استُدعي كيروس إلى طاولة شيوخ السحرة. تقدّم كيلاند أمامهم. "من فضلكِ يا تاليا، هلّا أخذتِه إلى المنصة بدلًا من ذلك؟ ليس لدينا مكانٌ له على الطاولة."

تاليا جيوسا، معالجة قاعة النقابة، ألقت نظرة خاطفة على كيلاند، وقادته إلى المنصة. شهق كيروس من شدة الجهد، وحاول عدة مرات قبل أن يمسك جانب المنصة بيده الحرة. أما يده الأخرى، فقد ظلت ملتفة بإحكام حول عصاه.

التفتت تاليا إلى شيوخ السحرة. وقالت بنبرة مقتضبة: "للعلم، أعترض بشدة على هذا. هذا الساحر لا يتحمل هذا الضغط. سأقدم احتجاجًا رسميًا إلى نقابة المعالجين."

استدارت واتجهت نحو مقعد قريب. بدا كيلاند منزعجًا. من خلفه، من على الكرسي، نظرت كييكسانا مباشرةً إلى كيروس، وابتسامة خفيفة على شفتيه.

"الشيخ الساحر كيروس، هل أنت على علم بسبب وجودك هنا؟" سأل كيلاند.

شدّت أصابع كيروس على حافة المنصة. "بلى، أنا كذلك"، قال بصوت أشبه برقٍّ قديم.

سأقرأ كل تهمة بالترتيب. أجب بـ "نعم" إذا كانت التهمة صحيحة، و"لا" إذا لم تكن كذلك. رفع اللفافة وفتحها. "أولاً: أنه أجبر شيخًا ساحرًا كفؤًا وسليمًا على التقاعد رغماً عنه ودون سبب وجيه. كيف تصوت؟"

تشبث كيروس بعصاه، وكانت يده ترتجف. تحرك فمه للحظات قبل أن يصدر أي صوت. "لا."

ثانيًا: أنه حجب عمدًا معلوماتٍ حيويةٍ لأعمال النقابة ولأمن أوشيانوس. كيف تُصوِّتون؟

شد كيروس على أسنانه. حدق في رئيس النقابة، وعيناه كقطع جليدية. "لا."

ضربت كاتلا بيدها على الطاولة من شدة الإحباط. اندلع همسٌ قصير. أطلق العديد من شيوخ السحرة صيحات استياء. حدق كيو كولان في كيوروس وعبس.

انتظر كيلاند حتى هدأ الضجيج. أخذ نفسًا عميقًا. "ثالثًا: أنه تصرف بتسلط مفرط يفوق ما هو متعارف عليه في إدارة نقابة السحرة. كيف تصوت؟"

كان تنفس كيروس المتقطع هو الصوت الوحيد في الصمت المتوتر. تمايل، وارتجفت عصاه للحظة بنفس قوة ارتعاش اليد التي كانت تمسكها. عبست تاليا وانحنت للأمام، كما لو كانت على وشك الاندفاع نحو كيروس. شد الساحر العجوز يديه حتى طقطقت مفاصله بصوت مسموع. ارتجفت شفتاه. حدق في رئيس النقابة بشدة، وعيناه تكشفان الآن عن قدر متساوٍ من الكراهية والخوف.

نهض كيكسانا من مقعده. "حسنًا، أيها الساحر الشيخ كِيروس؟" دوى صوته في صمتٍ غريب. "ما رأيك؟ كيف تصوّت؟ تعال، تعال، تكلم!"

حدّق كيروس في عينيّ رئيس النقابة. ربما دار بين الساحرين القديمين حديثٌ ما، إذ بدا رئيس النقابة وكأنه ينكمش قليلاً، كما لو أنه رأى شيئًا أخافته. في الوقت نفسه، تغيّر وجه كيروس. اختفى الخوف من عينيه. تلاشت نظرة الاشمئزاز الجليدية. أشرق على وجهه هدوءٌ شبه ملائكي، وفي عينيه نظرةُ حسمٍ وقبول. ارتسمت ابتسامةٌ على شفتيه المتشققتين.

"لقد خسرت"، قال.

حدّقت قيكسانا. "عفواً؟"

التفت كيروس إلى كيلاند. "تصويتي... هو 'أجل'."

تشوّه وجه الساحر العجوز. ارتطمت عصاه بالأرض. أطلق صرخة مكتومة وانهار بجانبها. تجعد جسده وتشنج بعنف. أطلق أنينًا خفيفًا ثم هدأ فجأة.

قفز عدد من شيوخ السحرة واقفين وتجمعوا حول الساحر الساقط. أمسك أحدهم بيده، وتوهج ضوء أزرق خافت من نقطة التلامس، محاولًا حقن كايروس ببعض طاقته السحرية لإحيائه.

من الكرسي، لم يكن بإمكان Q'ixanna سوى التحديق.

" جانب واحد! جانب واحد! " صرخت تاليا، دافعةً جانبًا شيوخ السحرة. جثت على ركبتيها بجانب كايروس. تحسست معصمه، ثم وضعت يدها قرب صدره، ثم قرب فمه. أخيرًا، تراجعت وهي تتنهد، ووضعت يدها على يد الساحر الآخر. "توقفوا. لا جدوى من ذلك. لقد مات."

انتشرت صدمة في قلوب شيوخ السحرة.

سحبت تاليا يدها. ارتجفت عندما مرّ شيءٌ أشبه بصدمة كهربائية خفيفة بين أصابعها. كان شيخ السحرة ينظر إلى يده بدهشة أيضًا.

عبست تاليا. "ارجعوا يا جماعة،" نادت. " قلت ارجعوا! "

تراجع شيوخ السحرة. أدار المعالج جسد كيروس على ظهره. حطّت يدها على قلبه، ثم على رأسه. أمسكت بيده، وتوقفت، ثم أفلتتها. سُمعت طقطقة خفيفة من الطاقة المظلمة.

وقفت تاليا. "أريد أن أُنقل جثمان هذا الساحر إلى مكتبي فورًا."

"ماذا؟" صاح أحد السحرة الكبار. "إذا مات، فعلينا أداء الطقوس التقليدية..."

"لن أتمكن من معرفة سبب الوفاة إلا بعد التحقيق في سبب الوفاة."

"ما الذي يجب التحقيق فيه؟" صرخت تشيكسانا. "كان ساحرًا عجوزًا! مات موتًا طبيعيًا!"

ضيّقت تاليا عينيها. "هناك شحنة سحرية غريبة على جسده، يا رئيس النقابة. إنها ليست مجرد طاقاته السحرية المتبقية، وإلا لما تفاعلت كما تفاعلت. أنا مُلزمٌ بموجب قانون المعالجين والسحرة بإجراء تحقيق. لن يستغرق هذا وقتًا طويلاً."

" أمنع ذلك! " صرخت تشيكسانا.

تفاعل عدد من شيوخ السحرة بصدمة شديدة. ساد الصمت المطبق الغرفة.

تجمد صوت تاليا. "لا أعترف بسلطتك على رفضي. لديك اعتراض، فارفعه إلى قاعة النقابة."

فتح رئيس النقابة فمه، لكن المعالج كان قد أدار وجهه عنه. استدعت عدة سحرة من المراقبين لمساعدتها في حمل الجثة خارج قاعة المحكمة. قبض كيشانّا يديه وتراجع إلى كرسيه.

"لأسبابٍ عاجلة،" أعلن كيلاند بصوتٍ مرتجف. "ستبقى المحكمة منعقدة. أطلب ألا يغادر أحدٌ هذه القاعة إلا تاليا والسحرة الذين يساعدونها."

أشاح أورودوس بنظره عن جسد كايروس حين مرّ. وبينما كان يوجه نظره نحو كاتلا، رآها تمسح عينيها. عندما رأت انتباهه موجهًا إليها، احمرّ وجهها ونظفت حلقها بحرج. قالت بصوت مرتجف رغم محاولتها الشجاعة للحفاظ على هدوئها: "إنه تطور مثير للاهتمام حقًا".

لم يُجب أورودوس. نظر مجددًا نحو قيكسانا. ألغى الحساب في رأسه. لم يعد بإمكانه الاعتماد على الأرقام. مهما فعل بعد ذلك، فسيكون نابعًا من الشعور والغريزة لا المنطق.

---

قيل إن وضعية الشخص في جلسة التطهير كانت بالغة الدلالة. فالكاهنة تركت للمتوسل حرية الاختيار. ويُعتقد أن وضعية الخضوع على الظهر تدل على الحاجة إلى التوجيه، بينما تدل وضعية أكثر سيطرة على الأعلى على الحاجة إلى تأكيد ما تم الاتفاق عليه مسبقًا.

لقد اختار جوليس الاستلقاء على ظهره.

كانت جيريسا ماهرة للغاية. كانت معظم الكاهنات رفيقاتٍ لزمن طويل. لقد أطالت متعته لدرجة أنه لو كان هذا وضعًا آخر، لكان توسل لتحريره. ولعل عدم قيامه بذلك كان سببًا للحكم عليه أيضًا.

بدت جيريسا وكأنها دخلت في حالة نشوة في منتصف علاقتهما الحميمة، ولم تنتهِ إلا عندما أطلقت صرخة قصيرة في ذروة متعتها. كان جوليس مفتونًا بمشاهدتها لدرجة أنه لم يُدرك مدى نضجه. فاجأته ذروة نشوته، وبدت خافتة بشكل غريب في مثل هذا اللقاء الحميم.

انفصلت عنه جيريسا، وصدرت جواهر معصميها وكاحليها طقطقة خفيفة. استدارت على ظهرها وأغمضت عينيها. ظلت ساكنة لما بدا لجولييس أبدية. لم يجرؤ على إزعاجها خوفًا من أن يفسد بصرها.

قالت جيريسا أخيرًا: "الشخص الذي يُؤثِّر في نجاحك. أفكارك تُثقل كاهلها بشدة".

تنهد جوليس قليلاً. "نعم."

"هي كل شيء. هي الأساس. بدونها، كل شيء ينهار."

لم يقل جوليس شيئًا، بل استمر في موافقتها.

كانت ترسًا. شيفرة. قطعة من أحجية. بيدقًا يُحرك على اللوحة. لكنك تجاوزت ذلك.

كان جوليس في حيرة. هل تجاوز هذا؟ لماذا كان عليه فعل شيء كهذا؟

فتحت عينيها وابتسمت. "أنتِ ترينها على حقيقتها. على ما ينبغي أن تكون. لا داعي للخوف."

حدق جوليس مذهولاً. "سامحني، لكنني لا أفهم. مشاعري تجاهها هي التي تعيقني."

لا، رفضك لقبولهم هو ما يعيقك. تقبلهم. افهم الواقع. ثم تجاوزه.

تنهد جوليس. "لا أستطيع تجاوزها. أفكاري عنها ستُشوّه حكمي. هم..."

انكمشت جيريسا عليه، مُلقيةً جسدها جزئيًا على جسده. "أنت تُخلط بين مفهوم الحكمة. أنت لا تُدرك كيف كانت مشاعرك تجاهها مصدر قوة عظيم."

"لقد اتخذت قراراتي بناءً على مشاعري تجاهها."

نعم، لقد فعلت. كان هذا هو التصرف الصحيح. هذا هو حيرتك. تأمل في اللحظات التي اتخذت فيها قرارًا بناءً على مشاعرك تجاهها. انسَ الأمر. انظر إليه من الخارج. الآن تخيل كيف كانت ستسير الأمور لو تصرفت بشكل مختلف. هل كانت النتيجة ستكون أفضل بكثير؟

فكّر جوليس مليًا. استعاد ذكريات خططه السابقة، عندما كاد أن يُدخل طرفي الحرب في صراع دموي فوضوي، وكيف كانت نصائحه لأماندا سببًا في انهيارها. ثم تخيّل أن الحرب ستبدأ في تلك اللحظة. "كان هامش النجاح سيكون أكبر قليلًا".

أعلى قليلاً. وكيف يُقارن ذلك بالنتائج لو تحقق النجاح؟

حاول جوليس التوصل إلى نتيجة تُثبت نجاح الخطة. فجأةً، اتسعت عيناه من الصدمة.

لقد أغفل أمرًا بالغ الأهمية. لو بدأت الحرب وهزمت الفيالق الإمبراطورية جيش دوريك وطاردت فلوله إلى معسكره الأساسي، لكانت أماندا في خطر داهم. لكن بفضل نصيحته لها، ولأنها ساعدت في إيقاف الحرب وإجبار جوليس على التفكير في خطة جديدة، ازدادت سلامتها بشكل كبير.

وهكذا أصبح جوليس مستنيرًا.

"هل ترى الآن أيها المتجول؟"

أومأ جوليس ببطء. "أجل، أوافق." تنهد بعمق، وشعر بزوال التوتر لأول مرة منذ شهور. "لقد كنتُ أحمقًا تمامًا. مشاعري تجاهها هي التي تحافظ عليها سالمة وآمنة، وتسمح لها بتحقيق خطتها النهائية. لقد اتخذتُ القرارات الصائبة، لكنني ببساطة لم أسمح لنفسي بالثقة بأنني كنتُ على صواب."

داعبته جيريسا قائلةً: "لستَ أحمق يا جوليس، فالأحمق وحده من يرفض التعلم." قبّلته برفق ونهضت. "لقد تطهّرت روحك. قدّم عباداتك للآلهة التي سترشدك في طريقك. ستسير ببركة الإلهة."

نهض جوليس، وقد شعر بالثقة لأول مرة منذ وصوله إلى إنونوس. وانحنى بعمق أمام جيريسا. "أشعر بفخر يفوق الوصف. شكرًا لكِ."

انحنت جيريسا أيضًا وابتسمت.

---

تلاشى ضجيج الحديث في قاعة المحكمة مع وقع خطوات تاليا وهي تسير بخطى ثابتة نحو شيوخ السحرة. وحين وصلت إلى الطاولة المنحنية، ساد الصمت القاعة من جديد. ولم يروا إلا عندما وقفت أمام الحشد المتجمع أنها تحمل شيئًا في يدها، شيئًا مستديرًا ومغطى بقطعة قماش.

التقت بها كيلاند، وتبادلا همسًا قصيرًا. أومأ كيلاند وأشار نحو المنصة. اتّخذ موقعه في المقدمة والوسط بينما صعدت تاليا المنصة ووقفت أمام شيوخ السحرة ورئيس النقابة، ظاهرًا عليها هدوء روكوان. وضعت الكرة المغطاة على المنصة، ممسكةً بها بيد واحدة.

"لقد اجتمعنا مجددًا،" قال كيلاند بصوت أكثر ثباتًا، رغم لمعان عينيه. "أيتها المعالجة تاليا جيوسا، هل حددتِ سبب الوفاة؟"

أعلنت تاليا بنبرة حادة، وعيناها مغمضتان، وشفتاها متجهمتان بشدة: "لقد تأكدتُ من السبب المباشر للوفاة، يا شيخ السحرة كيلاند". بدا القلق واضحًا على عدد من شيوخ السحرة، إذ ارتسمت على وجوههم تلك العبوسة عندما كانت تاليا منزعجة بشدة من أمر ما.

"وهل هي أسباب طبيعية كما اقترح رئيس النقابة؟"

لمع الغضب في عيني تاليا. "بالتأكيد ليس كذلك."

انتشرت العديد من علامات الدهشة والصدمة في أرجاء الغرفة.

"أرجوك! أرجوك!" نادى كيلاند. تنهد. "أيها المعالج، أرجوك أن تشرح نتائجك للمحكمة."

"لقد تعرض الساحر كيروس لعملية إهدار رهيبة كانت سحرية في الأصل."

اتسعت عينا كيلاند. " عملية مُضيعة ؟ أخشى أنني لا أفهم!"

هناك طاقة سحرية متراكمة في جسده ليست خاصة به. لا تحمل توقيعه الحيوي السحري. إنها لا تتوافق مع طاقات حياته، وبالتالي أفسدتها واستنزفتها من جسده.

كان العديد من شيوخ السحرة في حالة من الفوضى.

كفى ! صرخ كيلاند. حُبًّا بالآلهة، دعها تُنهي أمرها!

«في جسده ما يكفي من الألم، لا بد أنه كان مستمرًا منذ زمن»، تابعت تاليا. «كثير لدرجة أنه كان من الممكن أن يقتله قبل هذا اليوم، لكنه ظل على قيد الحياة رغم ذلك، فأدرك أن شيئًا ما يحدث له».

كان كيلاند في حالة ذهول، متشبثًا باللفافة في يده بقوة كحبل نجاة. "لكن كيف عرفت هذا؟"

فتحتُ حجرته ووجدتُ هذا بداخلها. وضعت يدها تحت الكرة وسحبت القماش باليد الأخرى. تعرّف العديد من شيوخ السحرة على زجاج الساحر المتفحم وشهقوا. كان كيلاند والعديد من المراقبين المجتمعين في حيرة من أمرهم.

أومأ أورودوس برأسه ببساطة.

"أنا آسف، ولكن... ما الأمر؟" سأل كيلاند.

قالت تاليا: "كرة حياة". "شيءٌ لا يُخدع به أي ساحر عادةً، مع أنني أظن أن كيروس كان ماهرًا بما يكفي ليُتقنه. يُخزّن المرء طاقة سحرية فيه مع مرور الوقت، ثم يُطلقها في جسده ليُعيد بناء قوة الحياة التي ضعفت بسبب المرض. يستخدم بعض السحرة هذا للحفاظ على حياتهم في مواجهة السرطان المُستعصي. لا أحتاج إلى إخبارك بماذا كانوا يستخدمونه في العصور القديمة. لكن يُمكنك أن تُلحق الضرر بنفسك بقدر ما تُلحق الخير."

أسقطت الكرة الفارغة إلى أعلى المنصة بصوت مكتوم.

"فما أهمية هذا؟" سأل كيلاند.

احترقت عينا تاليا. "سأخبرك ما المغزى، يا شيخ السحرة! هذا يعني أن كايروس كان يعلم أنه يحتضر وبذل قصارى جهده لمواجهته. لكنها كانت معركة خاسرة منذ البداية. كانت الطاقات الشريرة تزداد قوة مع..."

" خبيث؟ " انفجر أحد رؤساء السحرة.

"المعالج جيجوسا، ماذا تقترح؟" صرخ كيلاند.

أنا لا أقترح شيئًا، أقول لك . لو كان هذا حادثًا سحريًا، لكانت الطاقات قد تلاشت مع مرور الوقت، ولكانت عشوائية أو غير منظمة. نموها وتنظيمها الجيد يعني أنها كانت تعويذة نشطة. صُممت لتؤدي وظيفتها.

ثار شيوخ السحرة مجددًا، وهذه المرة امتدت إلى المراقبين. رفع كيلاند يده مرتجفة، واحتاج الأمر إلى دق الجرس عدة مرات قبل أن يعود الهدوء. "أيها المعالج جيوسا، أدرك ما تقوله! أنت تُلمّح إلى أن... هذا قد فُعل به عمدًا، وأن ساحرًا آخر..."

"أُصرّح ببساطة أن هذا لم يكن طبيعيًا ولا عرضيًا، ولا شيء أبعد من ذلك"، قالت تاليا. "لا أستطيع أن أخبرك تحديدًا من أو ماذا."

وقف رئيس النقابة أخيرًا. " لقد تجاوزنا هذا الحد! "

هدأ شيوخ السحرة. التفت الجميع إليه. ألقى عليه أكثر من واحد منهم نظرات شك قاتمة.

"لم نشهد موتًا بالهزال! لقد شهدنا موتًا مفاجئًا!"

ألقت تاليا نظرةً خاطفةً على رئيس النقابة. كانت عيناها أيضًا مليئتين بالشك والريبة. "اندفعت الطاقة الشريرة في جسده. كان هذا هو السبب النهائي لوفاته."

"ولكن ما الذي تسبب في ارتفاعه؟" صرخ أحد قدامى السحرة.

"نظرًا لأنه من المحتمل أن يكون جزءًا من تعويذة، فلا بد أنه كان له محفز."

"ولكن آخر شيء فعله كيروس هو التصويت لصالح..." توقف شيخ الساحر عن الكلام.

توهجت عينا كيشانّا. وجّه إصبعه نحو الساحر. "لا تجرؤ،" قال من بين أسنانه. "لا كلمة أخرى. أرفض أن أُتهم بالتورط في هذا. أرفض أن أُتهم بالضلوع في قتله! لا يوجد دليل! لا دليل على الإطلاق! "

كان كيلاند مترددًا فيما يجب فعله. أخيرًا تقدم وخاطب تاليا. "أيها المعالج، هل من طريقة لتوضيح هذا الأمر أكثر؟ هل من طريقة لتحديد المسؤول بدقة أكبر؟"

قالت تاليا: "مع مزيد من التحقيق، قد أكتشف المزيد. لكنني لا أقدم أي ضمانات."

اتكأ أورودوس على مقعده. أخذ نفسًا عميقًا ثم أطلقه مع شعوره بأنه يختار طريقًا لا عودة منه.

أدارت كاتلا رأسها. اتسعت عيناها. "أورودوس، ماذا...؟"

عدّل نظارته ووقف.

" أورودوس، لا! " هسّت كاتلا.

"أعتذر عن المقاطعة،" دوى صوت أورودوس. "لكن ربما أستطيع تقديم بعض المعلومات التي قد تُلقي الضوء على هذا الأمر."

" لقد سمعنا ما يكفي منك! " صرخت كيكسانا بوجهها المحمر. "لقد قلتَ رأيك!"

صرخ كيلاند: "يا رئيس النقابة! لا يمكنك منع الشهود من الإدلاء بشهاداتهم تعسفًا! القرار بيد المجلس!"

"دعه يتكلم!" نادى أحد السحرة الكبار.

"نعم، دعونا نسمع ما سيقوله!" قال آخر.

"أي معلومة أفضل من لا معلومة على الإطلاق!" أعلن ثالث.

التفت كيلاند إلى تاليا. "هل لديكِ أي شيء آخر ترغبين بإضافته، أيتها المعالجة جيجوسا؟"

أجابت تاليا: "ليس لديّ سوى أمر واحد. نمط الطاقة السحرية الذي تسبب في موت كايروس غريبٌ للغاية. لم أرَ شيئًا كهذا، وقد رأيتُ الكثير في حياتي. يوحي بشيءٍ قديمٍ نوعًا ما، ربما شيءٌ لم يعد يُستخدم كثيرًا. ربما قديمٌ جدًا."

همس عدة شيوخ سحرة لبعضهم البعض. أومأ كيلاند برأسه. "شكرًا لك، لقد تم طردك. أيها الماهر كيغارا، تعال إلى المنصة مرة أخرى."

---

شعرت أماندا بالارتياح - وإن كانت مندهشة بعض الشيء - لمزاج سيرينا المتفائل المفاجئ عندما عادت إلى غرفتهما لاحقًا ذلك اليوم. كان من الواضح أنها تريد التحدث مع أماندا بشأن أمر ما، لكن كان عليهما أولًا الاهتمام بالحاجات الجنسية لفتيات نارلاسي الأربع. بعد أن انتهين من ذلك، وبعد أن جلسن ليتعانقن ويأخذن قيلولة معًا، أخبرت سيرينا أماندا أخيرًا بما كانت تتوق إليه.

انفرجت شفتا أماندا. "يريد مني ماذا؟ "

بدت سيرينا مترددة، وحماسها يتلاشى. "حسنًا، قال لكِ أن... حسنًا... ستفعلينها، أليس كذلك؟ أعني، أنتِ قلتِ أن..."

"بالتأكيد سأفعلها!" صرخت أماندا. عانقت سيرينا. "سيرينا، سأكون سعيدة بذلك! وهل طلب منكِ السيد روكوان فعل هذا حقًا؟ هل قال هذا حقًا؟"

ابتسمت سيرينا. "بالتأكيد يا أماندا. لماذا لا؟ أخبرتكِ، إنه دائمًا ما يريد الأفضل لعبيده."

لا تزال أماندا مذهولة. تذكرت الشروط التي فرضها عليها روكوان عندما استلمت مخطوطات التاريخ. والآن هذا! بدا روكوان مختلفًا تمامًا عن الشخص الذي التقت به أول مرة.

أمالَت سيرينا رأسها. "هل هناك خطبٌ ما يا أماندا؟"

هاه؟ أوه، لا، إطلاقًا. متى قال لك إنه يمكنك البدء؟

بعد أن تُرسَل الفتيات الأربع إلى السيد رينيس، ابتسمت سيرينا. "إذن، ماذا ستُعلّمني أولًا؟"

حدّقت أماندا. "يا إلهي... ليس لديّ أدنى فكرة... عليّ التفكير في هذا الأمر. ألم يقترح شيئًا؟"

هزت سيرينا رأسها. "لا، أراد فقط أن تُعلّمني. هذا كل ما قاله."

"حسنًا... واو... حسنًا، سأفكر في شيء ما." ضحكت فجأة.

ابتسمت سيرينا. "ما المضحك في هذا؟"

"لقد كنت بالكاد في منتصف تعليمي على الأرض، وهنا سأكون المعلم الآن!"

اتسعت عينا سيرينا. "كنتِ في منتصف الطريق فقط؟"

"حسنًا، على افتراض أنني قررت الالتحاق بالجامعة لمدة أربع سنوات على الأقل وربما عامين بعد التخرج."

نظرت سيرينا في حيرة.

ابتسمت أماندا. "لا بأس. لكنني متأكدة أن هناك الكثير مما أستطيع تعليمك إياه مما أعرفه."

"أريد حقًا أن أحاول أن أكون ذكيًا مثلك، أماندا."

أشرقت أماندا وعانقت حبيبها مجددًا. ظنت أنها نسيت معنى السعادة. كانت سعيدةً جدًا لأنها استعادتها.

---

لم يكن سرًا أن السيد كيروس والسيد كيشانّا لم يتفقا في كثير من القضايا، أوضح أورودوس. «يمكن اعتبار السيد كيروس أكبر خصم سياسي لرئيس النقابة في نقابة السحرة».

أومأ العديد من شيوخ السحرة برؤوسهم تأكيدًا.

لذا، من المرجح أن تكون عودة السيد كيروس إلى قاعة النقابة سببًا للخلاف بينه وبين رئيس النقابة. ومع ذلك، كان عليه إجراء أبحاث على هذه البوابات الأجنبية، وكان بحاجة للوصول إلى قطع أثرية كانت سرًا محفوظًا بعناية.

"ولقد سمحت له بهذا الوصول!" صرخت كيكسانا.

"أجل، يا رئيس النقابة، فعلتَ ذلك،" قال أورودوس بهدوء. "لا أنكر ذلك. لكن كان بإمكانه طلب المزيد، ومع ذلك كان مترددًا في إثارة المشاكل."

عبس رئيس النقابة. "لقد فعل الكثير. كذب ليخرج من قاعة النقابة. راهن على استخدامك للبريد السريع."

نعم، فعل. كان يعمل سرًا حيثما أمكن، ويتجنب المواجهة العلنية. في تلك اللحظة تقريبًا بدأت صحته تتدهور.

" ظرفية! "

ربما. في الحقيقة، لم ألاحظ تدهور صحته فورًا. كنتُ أكثر قلقًا بشأن عدم رغبته في التحدث ضدك في وقتٍ كان فيه الكثير على المحك. حينها، كلفتُ زملائي بحساب... " توقف قليلًا. "لتحديد السبب المحتمل."

"نعم، زملاؤك!" سخرت كيكسانا. "زملاؤك الكسالى، المثقفون، التجريبيون."

"سيدي رئيس النقابة، هذا أمر غير مبرر!" صاح كيولاند.

" هذا أمرٌ مطلوبٌ بالتأكيد! يُسمح لي بالتشكيك في نزاهة الشاهد!"

"صدق ما تشاء يا سيد النقابة،" تابع أورودوس. "ولكن إذا نظرت ليس فقط إلى ملاحظاتنا، بل إلى الموت الذي..." توقف صوته للحظة. "... لقد شهدنا ذلك أمام أعيننا، وستصل إلى نفس النتيجة التي توصلنا إليها، وهي أن السيد كيروس أقسم يمينًا لضمان صمته ضد سيد النقابة مقابل حقه في البحث في هذه البوابات."

كان جميع شيوخ السحرة تقريبًا واقفين على أقدامهم، يصرخون جميعًا ليسمعهم أحد. أسكتهم كيلاند بضربة أخرى من الأجراس. وقف كي كولان بينما خفت الضجة. "أعتقد أنني أتحدث باسمنا جميعًا عندما أقول إن هذا اتهام خطير للغاية يجب توجيهه، أيها العامل الماهر."

يبدو أن كل شيء يوحي بهذا الاحتمال، يا شيخ السحرة. هناك خوف السيد كيروس الغريب من التحدث ضد رئيس النقابة. وهناك تدهور صحته الذي بدأ منذ ذلك الحين. وهناك تدهوره المتسارع بعد أن اقترح عليّ أولاً إرسال لؤلؤة فارفيو إلى السيد الأعلى، ثم تدهوره مرة أخرى، وهو أسوأ بكثير، بعد أن نشر نسخًا من ملاحظاتي خصيصًا للتأثير على هذه المحكمة. ثم هناك كلماته لي، التي أكد فيها الحقيقة عندما واجهته بنظريتي.

"لم تذكر ذلك من قبل!" صرخ أحد السحرة الكبار.

لو فعلتُ ذلك، لربما ساهمتُ في موت السيد كايروس. ولذلك كنتُ مترددًا في فعل ذلك.

صرخت قيكسانا: "راحة أخرى! أتتوقع منا أن نصدق هذا؟"

قال أورودوس: "هذه شهادة معالجتنا. لقد ذكرت أن السحر الذي قتله وُضع فيه عمدًا. وأضافت أن السحر قديم، وربما عتيق. معظم السحر الذي يتعلق بالقسم واللعنات قديم جدًا بالفعل."

بدا كيو كولان في حالة تفكير مكثفة.

التفتت إليه قيكسانا يائسةً: "لا يُمكنك تصديق ما يقوله! لا يوجد دليل! لا يوجد دليلٌ على الإطلاق على أن لي أي علاقة بهذا!"

«أودُّ أن أُشيرَ أيضًا إلى أنني لا أتهمُ رئيسَ النقابةِ بفرضِ هذا القَسَمِ على السيدِ كيروس»، قالَ أورودوس. «ربما يكونُ قد قَسَمَهُ طواعيةً».

أشار رئيس النقابة بعنف إلى أورودوس بينما تجولت عيناه على شيوخ السحرة. "أرأيتم؟ أرأيتم؟ أراد أن يفعل هذا بنفسه! لم أجبره! كانت فكرته، وليست فكرتي!"

ساد الصمت المروع.

تنهد كيو كولان من أنفه، ونظر إلى رئيس النقابة بنظرة ثاقبة. قال بصوت خافت: "أعرف شيئًا عن القَسَم يا ويثو. أعرف مدى قوتها، ومدى بشاعة فظاعتها إذا صيغت بطريقة تُثير الكثير من الغموض. وأعلم أيضًا أنه يمكن إزالتها بسهولة. كل ما يتطلبه الأمر هو موافقة الطرفين على رفعها."

لقد بدا رئيس النقابة مذهولاً.

وبالكلمات التي قلتها للتو، فقد أقررت تقريبًا بوجود قَسَمٍ بالفعل، وأنك كنت على دراية به. وإذا كان الأمر كذلك، فأقترح أنك كنت تعلم أيضًا أن هذا هو سبب تدهور صحته.

حدقت كيكسانا. "هذا... أنا... هذا كذب! "

هزّ ك'كولان رأسه. "كفى يا ويثو. لقد عانيتُ. كنتَ تعلم أنه يحتضر، وعرفتَ السبب. ولم تفعل شيئًا لإيقافه."

بدا قيكسانا مصدومًا. تراجع متعثرًا كما لو أنه أصيب.

نهض ساحرٌ كبيرٌ آخر وقال: "يا أرض، لقد سمعتُ ما يكفي! أريدُ تغييرَ صوتي في المحاولةِ الأولى! سأُصوِّتُ بـ"نعم" للاستحقاق!"

وآخر. "وأنا أيضًا!"

"هنا، هنا! أصوت بـ "نعم!""

انطلقت نظرة Q'ixanna مثل نظرة حيوان خائف.

التفت كيو كولان إلى كيو لاند قائلًا: "أنا أيضًا أغير رأيي. أؤيد جميع التهم الموجهة إليّ. كما أطالب بإلغاء تصويت كيوروس، إذ ثمة شك في أنه كان عاقلًا أم لا."

"أنا أؤيد ذلك!"

"نفس الشيء هنا!"

"اضرب صوته!"

انهار رئيس النقابة على كرسيه.

"الأمر! الأمر من فضلك!" صاح كيلاند. ابتلع ريقه ونظر إلى رئيس النقابة. "في ضوء هذه الظروف، أوافق على شطب تصويت كيروس. هذا يجعل التصويت على التهمتين الثانية والثالثة بالإجماع. أما بالنسبة للتهمة الأولى، فسنجري تصويتًا جديدًا..."

بقي أورودوس في مكانه أثناء إعادة التصويت. سمع همهمات متحمسة خلفه. أدرك ما يدور في رؤوسهم. رئيس نقابة غير محبوب على وشك الإطاحة به. لا بأس أن يشعروا الآن بتفاؤل واضح.

لكن العامل الماهر أبقى عينيه مركزتين على رئيس النقابة. كان الأمر كما لو أنه ينتظر شيئًا ما. أمسكت يداه بالمنبر بإحكام.

صاح كيلاند: "ثلاثة وعشرون صوتًا مؤيدًا، ولا صوت معارض". "جميع التهم الثلاث مقبولة. هل يرغب أحدٌ بالإدلاء ببيان إضافي؟"

الصمت.

"حسنًا، أيها العامل، لقد تم طردك."

أومأ أورودوس. تراجع عن المنصة. طال نظر كيلاند، ثم غادره عندما استدار الساحر لمواجهة رئيس النقابة.

"يا رئيس النقابة كيكسانا،" نادى كلاند. "قف أمام شيوخ السحرة!"

توقف أورودوس وبقي واقفًا حيث هو، على بُعد خطوات من معظم طاولات المراقبين. تحرك رئيس النقابة ببطء. كانت عيناه داكنتين، ووجهه متجهمًا. وقف ونزل عن المنصة المحيطة بكرسيه.

"بعد إثبات صحة جميع التهم الثلاث التي تم إعلانها ضدك في محكمة الإشراف للعام الثاني واحد وسبعة واحد بعد التأسيس، فإن رغبة هذه المحكمة هي إبعادك من منصبك كرئيس للنقابة، اعتبارًا من الآن."

ضمت كاتلا يديها وأطلقت تنهيدة ارتياح. عندها فقط رأت أورودوس. "لحظة، ماذا يفعل هناك؟"

"هل لديك أي شيء لتقوله لهذه المحكمة؟" سأل كيلاند.

لم يقل قيكسانا شيئًا. حتى أنه لم يرفع عينيه ليلتقيا بعيني قيكسان.

تحرك كيلاند بقلق. "حسنًا. من الآن فصاعدًا، ستتوقف عن استخدام لقب رئيس النقابة. ستغادر منصب رئيس النقابة عند الغسق. ستفعل..."

" لا! "

أفزعت الصرخة المفاجئة كل من في الغرفة تقريبًا، باستثناء أورودوس. كان رد فعله رفع يده وحرك أصابعه مرة واحدة.

رفع قيكسانا رأسه. كان وجهه مشوهًا من الغضب، وعيناه تكادان تتوهجان من الغضب الكامن فيهما. مد يديه إلى الجانبين. كان هناك وميض ساطع من الضوء بينما انفجرت عاصفة من رياح الإعصار في دائرة، مما أسقط شيوخ السحرة أرضًا وأسقط العديد من المراقبين عن كراسيهم.

كان أورودوس فقط هو الذي بقي واقفا.

كان الدرع السريع الذي رماه يتلاشى، واختفى ضوؤه قبل أن يلاحظه أحد. وبحلول ذلك الوقت، وبينما كان شيوخ السحرة ينهضون من على الأرض، كان انتباههم سيتجه إلى رئيس النقابة، الذي كان قد استُحضر أمامه درعه المتوهج.

كان أكثر إثارة للإعجاب من أي شيء فعله أورودوس. ظهر كستار شفاف من الضوء، يطفو في الهواء أمام كيشانّا، نصف أسطوانة تحميه من أي هجوم مباشر من أي جانب، إلا من الخلف. كانت تعويذته الدفاعية المميزة، ومساهمته الشخصية في المعرفة السحرية للنقابة. كان درعًا لا يمكن اختراقه إلا بأقوى الهجمات السحرية، وذلك بعد ضربات متكررة.

" لا أعترف بسلطتكم على إبعادي! " دوى صوت تشيكسانا. "لقد خُدِعْتم جميعًا! أنا الوحيد القادر على قيادة هذه النقابة! أنا الوحيد القادر على إنقاذها من نفسها!"

"لقد سمعتَ حكم هذه المحكمة!" صاح كيلاند بيأس. "عليك الالتزام به! لقد أُبعدتَ من...!"

انطلقت يد كيشانّا. انطلقت كرة من الطاقة القرمزية من أطراف أصابعه. ارتطمت بأرض كيشانّا وأسقطته أرضًا. تفرق العديد من السحرة الشباب عندما ارتطمت جثته بطاولات المراقبة محدثةً دويًا هائلًا.

ساد جوٌّ من الفوضى بين صفوف المتدربين الأقل خبرة. هرع العديد من المتدربين نحو الباب بجنون. تأوه كيلاند من الألم، ثم هدأ وهو يفقد وعيه، والدم يسيل من جرح طويل في جبهته، وظهره ملتوٍ بزاوية غير طبيعية. في لحظات، كانت تاليا بجانبه، وأحد خديها أحمرَ ناصعًا بخدوش وكدمة تنمو على الأخرى.

" إذن، اجعلني ألتزم به! " صاحت كيكسانا. "لقد اتخذت قرارك! لقد اتخذت قراري! لن أتنحى!"

ساعدت كاتلا زميلة تجريبية على الوقوف، وكان جرح في ذقنها يسيل دمًا. اتسعت عيناها رعبًا. "يا إلهي... أورودوس... ماذا تفعل؟"

كان أورودوس ينهي قرارًا كان قد اتخذه بالفعل، وهو القرار الذي تم تأكيده بمجرد أن رأى جسد كيروس يصطدم بأرضية المحكمة.

عندما تعلم أنك على حق، عندما تكون متأكدًا تمامًا من ذلك...

هل منكم من يظن نفسه قويًا بما يكفي لفعل ذلك؟ صرخت كيكسانا بفرحة عارمة. هل يظن أحدكم أنه يستطيع مبارزتي؟

... عندما تكون واثقًا من أنك تعرف الإجراء الصحيح الذي يجب اتخاذه...

تراجع شيوخ السحرة مذعورين، وتعثروا فوق بعضهم البعض. احتاج بعضهم إلى المساعدة للوقوف، وكانت الكدمات والكدمات على وجوههم وأذرعهم. صرخت تاليا طالبةً من ساحر أن يلقي تعويذة تجميد الحركة على كيلاند ليُنقل بأمان من الغرفة.

ضحكت قيكسانا. "إذن، لا أحد؟ لا أحد على الإطلاق؟ لا أحد يدعم أقوالك العظيمة بأفعال؟"

...لا تتردد...

رفع أورودوس ذراعيه ونشرهما على شكل حرف "V" أمامه.

...ولا تدع أحدا يقف في طريقك.

انطلقت طاقة كهرمانية من يديه، وسار الهواء في أعقابها يحترق. ضربت جدران قاعة المحكمة على جانبي تشيكسانا. ولكن بدلًا من اختراق أيٍّ من الجدارين، ارتدت الطاقة كشعاع ضوء من مرآة. ارتدت إلى الأبواب الكبيرة خلف تشيكسانا وانعكست مرة أخرى. ثم ذابت طاقة الدرع العاكسة الصفراء وأطلقت اللون القرمزي الساطع في داخلها.

تقاربت الصاعقتان على كيشانّا، متجاوزتين درعه. أطلق الساحر صرخة مفاجأة وهو يسقط أرضًا، واختفى درعه في الضباب وهو يسقط على وجهه، وومضة ضوء كهالة غطّت جسده للحظة وجيزة عندما ضربته.

رفع رئيس النقابة رأسه يلهث ويرتجف. كان منهكًا لكنه لم يُصَب بأذى، إذ استحضر تعويذة حماية جسدية في اللحظة الأخيرة قبل أن يسقط أرضًا.

عدّل أورودوس نظارته. "هل سأفعل؟"

أطلق قيكسانا زئيرًا عاليًا. رفع إحدى ذراعيه، ثم مد يده للأمام بعد نصف نفس.

لم يكن لدى أورودوس وقتٌ كافٍ للرد. أي درعٍ يستطيع استحضاره لـ "كيكسانا" كان سيخترق بالتأكيد كسكينٍ حادٍّ في قطعةٍ رقيقة. حرك يديه إلى الجانبين. تفجرت طاقةٌ ذهبيةٌ باهتةٌ خلفه. وعندما أصابته الصاعقة الحمراء، كانت الطاقة قد شكّلت شكل صحنٍ منحنيٍ خلفه.

اشتعلت النيران كالنار، مع أن جلده ظلّ سليمًا. اندمج جسده بدقة في تجويف الدرع خلفه. طار فوق رؤوس السحرة الآخرين الفارين نحو المخرج، وارتطم بالجدار بقوة، مُحدثًا صرخة كاتلا الحادة. مع وجود الدرع خلفه، شعر وكأنه يهبط على وسائد سميكة.

استعد للسقوط على الأرض. كادت ركبتاه أن تنهارا وهو يضرب، لكنه ظل واقفًا. مدّ يده خلفه وأمسك بحافة الدرع وقذفها كقرص على قيكسانا.

أصابته الصاعقة الثانية التي أطلقها تشيكسانا، فانعكست عليه، فانقلب على الأرض، وتوقف فجأةً قبل أن يصطدم رأسه بالأبواب البرونزية خلفه.

حدّقت كاتلا بدهشة. أمسك أحدهم بذراعها وبدأ يجرّها نحو الباب.

"علينا أن نغادر!" صرخت صديقتها.

"ولكن أورودوس...!"

"لا، إنه أمر خطير للغاية، هيا ! "

قاومت كاتلا للحظة أخرى قبل أن تفر من الغرفة.

"أقترح أن هذا هو الوقت المناسب للمغادرة،" قال كيو كولان على وجه السرعة لزملائه من السحرة.

"لا يمكنك أن تكون جادًا!" صرخ أحد السحرة الكبار. "إنه مجرد عامل ماهر!"

"إنه يتصرف بشكل جيد للغاية، ونحن فقط نعترض طريقه! هيا بنا! "

تقدم أورودوس للأمام، رغم أن عضلاته كانت لا تزال تؤلمه من الضربة. لم يستطع إظهار ضعفه. تمنى لو كانت لديه فرصة سانحة لإنهاء هذه المبارزة، لكن كان لا يزال هناك الكثير من الناس بالقرب. اقترب من رئيس النقابة الذي كان يتعافى، بينما اندفع الآخرون خارجين من الغرفة.

سخرت قيكسانا من أورودوس وهو واقف. "إذن ليس لديك طموح، أليس كذلك؟ أم أن احتمال نجاحك كان كافيًا لتتنازل عن أرقامك وتمارس السحر الحقيقي للتغيير؟"

"بالعكس يا سيد النقابة." نقر أورودوس بيده. تفتتت الطاولة بينهما إلى غبار، ولم يبق بينهما شيء. "لطالما كنتُ قادرًا على ممارسة "السحر الحقيقي" كما وصفتَ. أنا ببساطة لا أحب التباهي."

ضحك رئيس النقابة. "إذن ستبارزني؟ أنت؟ عامل ماهر؟ تجريبي؟ تطمح لأعلى منصب في النقابة؟ هذا ليس طموحًا. هذا غباء! "

"ومع ذلك، سأبارزك. لا أفعل هذا من أجلي، بل من أجل النقابة. أنت لستَ أهلاً لتكون رئيس النقابة. ستقود هذه النقابة وأوقيانوس إلى الدمار."

عبس قيكسانا. "حسنًا."

رفع ذراعيه عندما غادر آخر الحاضرين الغرفة. أُغلقت الأبواب بقوة محدثةً صوتًا قويًا. سُمع وميض ضوء، ثم دوى صوت أزيز من الأبواب في أحد طرفي الغرفة، ثم في الطرف الآخر. وعندما خفت الضوء، أضاء ختم سحري كل مجموعة من الأبواب.

ألقى أورودوس نظرة على الشخص الذي خلفه للحظة قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى رئيس النقابة.

"مقبول،" قال كيكسانا وعيناه تلمعان. "لن تُفتح الأبواب إلا بعد أن يموت أحدنا تمامًا . وأؤكد لك... لن أكون أنا. "

الفصل 37 »​

في اللحظة الأخيرة، أدرك أورودوس وجود هالة قرمزية خافتة تحيط بالختم خلفه. لكن إدراكه جاء متأخرًا جدًا، فلم يستطع تفادي الصاعقة التي انطلقت منه واستقرت في ظهره. ابتعدت كيكسانا برشاقة عن الطريق، بينما انطلق أورودوس نحو الختم الآخر، وهالة حمراء تتوهج استعدادًا للتفريغ.

استحضر أورودوس درعًا عاكسًا آخر أمامه. عكس الدرع الصاعقة الثانية بعيدًا عنه باتجاه كيكسانا. لكن على الرغم من سرعته، لم يكن الهدف صحيحًا، وتمكن رئيس النقابة من الفرار. أصابت الصاعقة الجدار، وامطرت الساحر العجوز بشظايا الحجارة وقذائف الهاون.

سقط أورودوس أرضًا بعد أن خارت قواه. تبدد درعه فورًا، ولم يُخفف سقوطه إلا جزئيًا. أفقدته الرياح قوته، لكنه تمكن من التدحرج إلى جانب واحد أثناء سقوطه. انطلقت صاعقة من يد قيكسانا على بُعد شبر واحد منه. تفجرت قطع من الرخام وسقطت، فأصابت أورودوس بخدوش وكدمات على ذراعيه ووجهه.

"لا يمكنك الاستمرار في لعب هذه الحيلة التأملية إلى الأبد!" سخرت كيكسانا. "أم أن هذا كل ما تعرفه؟ هل هذا كل ما يستطيع التجريبي العظيم حسابه؟ ماذا ستفعل الآن؟ هل ستصرخ عليّ بالمعادلات؟ هل ستتحداني في مسابقة رياضيات؟"

ضحك رئيس النقابة. وقف أورودوس. فكّر العامل الماهر : إنه مُفرط الثقة بنفسه، حاقد، وساخر . استخدم ذلك ضده.

رفع يديه ودار بهما في دائرة. كان كيكسانا في حالة تأهب على الفور، لكن كل ما بدا أن أورودوس قد ولّده كان كرة نابضة من طاقة حمراء باهتة خفيفة. وجّهها نحو رئيس النقابة.

شخرت كيكسانا ورفعت يدها. توقفت كرة الطاقة على بُعد ذراع منه. حدّق في أعماقها، حيث تألّقت بلون ذهبي لامع.

ضحك رئيس النقابة. "ربما نقلتَ رقمًا في مكان ما؟ أو نسيتَ حمل الرقمين؟ أو قرأتَ صيغتكَ بالعكس؟"

من حوله، ارتعشت وقطعت الحجارة والرخام.

"أو ربما أنت ببساطة لا تعرف الكثير كما... آه! "

طارت قطعة حجر مكسورة في الهواء وضربته في كتفه. حرّك ذراعه وسحق الحجر في الهواء بسهم قرمزي. ثم ضربته قطعة ثانية على فمه. وحطمت قطعة ثالثة ركبته.

كانت عشرات من قطع الحجر والرخام والملاط تدور حول الكرة، تضرب رئيس النقابة مرارًا وتكرارًا وهو يحاول تحطيمها بالسحر. أخيرًا، فكّر في ضرب الكرة المتوهجة. تبددت الطاقة القرمزية المحيطة بها، كاشفةً عن طاقة خضراء ناقلة، وليس طاقة كهرمانية عاكسة.

مع هدير الغضب والضجة المدوية، بددت Q'ixanna الكرة.

ألم يذكر لك أحد يا رئيس النقابة أن الضوء الأحمر والأخضر يُنتجان الأصفر؟ قال أورودوس بهدوء. «أيُّ مُفكِّرٍ في التجربة سيعرف ذلك.»

أطلق كيشانّا صرخة غاضبة، وقد تمزقت أرديته، وتناثرت عدة جروح دموية على جلده المكشوف. وبحركة من ذراعه، اجتاحت طاقة زمردية كل شظايا الغرفة وألقتها على أورودوس.

أرجح العامل الماهر ذراعه كما لو كان يرمي شيئًا. ارتطمت مجموعة من الصواعق الحمراء الصغيرة، كقذائف مصغرة، بالأجسام الأكبر حجمًا، محطمةً إياها في ومضات من الضوء. ومع ذلك، كانت القطع المتبقية تتساقط بسرعة كافية لخدش جلد خديه وذراعيه. في اللحظة الأخيرة، رأى القطعة تتجه نحو وجهه، لكنها ضربته وحطمت نظارته قبل أن يتمكن من الرد.

أفقده ذلك توازنه بما يكفي ليسمح لرئيس النقابة بشن هجوم لاحق. لكن هذه المرة، لجأت كيكسانا مجددًا إلى ضربة بسيطة وقوية، تصدى لها أورودوس، مرسلةً الصاعقة إلى السقف. انكسرت عارضة سقف وسقطت على الأرض بينهما.

هو أيضًا قليل الصبر، فكّر أورودوس وهو يكافح للوقوف. صرخت كل عضلة في جسده. سال الدم من وجهه وذراعيه المجروحتين. احترقت إحدى عينيه من شظية زجاج من نظارته المكسورة. سريع الغضب، لذا لم يُراقب بدقة.

يا للأسف على نظارتك يا بني! قالت كيكسانا بفخر. ربما نحتاج إلى تكبيرها لتتمكن من رؤيتها!

أضاء الشعاع الساقط باللون الأخضر الحمضي وانطلق نحو أورودوس.

لم يكن موجودًا بالفعل. ثقته الزائدة مُجددًا تُعلن عن تحركاته، فكّر العامل الماهر وهو ينهض من السقوط في اللحظة التي اصطدمت فيها عارضة الحائط بصدمةٍ تهزّ الأرض.

لم يستطع أورودوس الاستمرار على هذا المنوال إلى الأبد. كان قيكسانا أكبر سنًا بكثير، وبالتالي كانت لديه احتياطيات أكبر بكثير من الطاقة السحرية في جسده. كان على الماهر أن يستمر في استخدام قوة الساحر ضده. نظر أورودوس إلى الشعاع وخطر بباله فكرة.

دفع قيكسانا المزيد من الحطام في الهواء نحو أورودوس. دفعه جانبًا بطاقة خضراء خاصة به وهو يتفادى. تظاهر بأنه ارتطم بقدمه بشيء وسقط على الأرض. انقض عليه رئيس النقابة. أطلق صاعقة حمراء كادت أن تسحق عمود أورودوس الفقري على الحائط خلفه. كان أورودوس قد وضع درعه العاكس أمامه، فأعاد الصاعقة.

لكن كيكسانا كان قد تعلم. عندما عادت إليه الصاعقة، كان قد استحضر درع قوته المميز. انفجرت الصاعقة ببريقٍ خافت.

زأر قيكسانا من خلف درعه، وأطلق صاعقةً، ثم صاعقتين، ثم صاعقةً ثالثةً على أورودوس. ردّ كل واحدةٍ منها، لكنه كافح لمجاراة سرعته. وعندما أطلق الصاعقة الثالثة لتتبدد بسلامٍ على درع رئيس النقابة، كان يلهث. انثنت ركبتاه، وسقط عليهما محدثًا دويًا يهزّ عظامه.

"هيا! استمر!" صرخت كيكسانا. "ستتعب وتستنفد قوتك قبل أن يُخترق درعي!"

تظاهر أورودوس باليأس. جمع بعض الحجارة بطاقة خضراء ضعيفة وقذفها نحو رئيس النقابة.

ضحك كيكسانا وهو يُطلق العنان لكل واحدٍ منهم في الهواء مُطلقًا شراراتٍ قرمزية. "هذا ما يُميز هذا الدرع يا فتى،" ضحك ضحكة مكتومة. "قد يحمي من السحر فقط، لكنني بالكاد أركز للحفاظ عليه. هذا يُتيح لي فرصةً لمواجهة هجماتك البائسة الأخرى. الآن، لنرَ كم ستصمد!"

أطلق رئيس النقابة صاعقة قرمزية أخرى على أورودوس. ثم استنبط درعًا عاكسًا، لكن هذه المرة سدد الصاعقة إلى السقف مرة أخرى.

اصطدم بشعاع آخر. انفصل الشعاع بصوتٍ عالٍ وسقط باتجاه رئيس النقابة. رفع يده وشق الشعاع إلى نصفين. سقطت قطعة خلفه والأخرى بينه وبين أورودوس.

ممتاز، فكّر أورودوس، واستعد. كان عليه أن يُحسن التوقيت. لن يُحاول إلا مرة واحدة.

"يا لها من محاولة رائعة، محاولة رائعة جدًا!" ضحكت كيكسانا. "أعطيكِ درجات عالية على مجهودكِ. يا للأسف أنكِ على وشك الرسوب في الامتحان النهائي!"

ضرب أورودوس.

ضربت قيكسانا.

طاقة الكهرمان من Uroddus غلفّت الشعاع بينه وبين رئيس النقابة.

تدفقت طاقة تشيكسانا الخضراء عبر الشعاع، ثم قفزت عائدةً نحو مُلقاها. اخترقت الشعاع درعه وغلفته. صرخ تشيكسانا وهو يقذفه كدمية خرقة عبر الغرفة. اصطدم بالجدار دويًا مُقززًا وسقط على الأرض كومةً.

وقف أورودوس وتنهد بارتياح. لم يكن متأكدًا على الإطلاق من قدرة طاقة النقل الخضراء المنعكسة على اختراق الدرع. راهن على أن كيكسانا ستضخّ كمية هائلة من طاقته في الضربة للقضاء على خصمه.

نهض أورودوس وتقدم ببطء. كان قد شارف على نفاد مخزون طاقته. كان عليه أن يضرب الآن بينما كان رئيس النقابة ضعيفًا. لكن فكرة توجيه تلك الضربة القاضية، الضربة القاضية، أزعجته.

"يا سيد النقابة،" نادى أورودوس وهو يتوقف عند العارضة الساقطة. "لا يزال بإمكانك إنهاء هذا. يمكننا إيقاف هذه المبارزة. فقط انزل."

زحف كيشانّا إلى الجزء البعيد من العارضة. شهق وهو يلهث من ألم الضلع المكسور، فأمسك بالعارضة بيد مرتعشة وسحب نفسه للأعلى. سال الدم من أنفه ومن جرح في جبهته. عبس وهو يحاول أن يسند ساقه المكسورة.

قال أورودوس: "انزل، أرجوك. لا أريد قتلك."

نهض كيكسانا بصعوبة، وأسنانه مشدودة. انثنت شفتاه المتشققتان والنازفتان كحيوان متوحش. "مضحك يا عامل،" هدر بصوت أجش. " لأنني أريد قتلك! "

رفع نفسه إلى أقصى ارتفاع، متجاوزًا الألم، ومدّ يديه أمامه. انبعث من أصابعه ضوء أحمر ناري، وشَقّ طريقًا في الهواء نحو أورودوس.

لم يكن لدى أورودوس القدرة على عكس كل تلك الطاقة الهائلة نحو رئيس النقابة. لم يكن أمامه سوى أمر واحد، وهو الاختباء خلف قطعة الشعاع التي حاول رئيس النقابة دفعها نحوه، بينما يُوجّه كل طاقته المتبقية في دفعة واحدة هائلة.

انحنى البرق الأحمر الحارق وهو يتجه نحو هدفه. أصاب شظية الشعاع، فانفجرت إلى شظايا. لم تكن طاقة الكهرمان المتبقية كافية لعكس قوة الهجوم، بل خففتها. ثم أصاب الدرع العاكس الذي كان أورودوس قد شكّله للتو.

أضاء الدرع بضوء ساطع أثناء امتصاصه للهجوم، ثم فشل بنتائج مذهلة.

انقسمت الطاقة القرمزية واندفعت في كلا الاتجاهين. دُفع أورودوس للخلف، منزلقًا بلا سيطرة على أرضية الغرفة. لوّح بيده فوق رأسه، وألقى طاقة زمردية خلفه عشوائيًا، طارًا قطع الحطام الكبيرة والكراسي والطاولات بعيدًا عن طريقه. خارت طاقته عندما نفدت احتياطياته، وتوقف عندما اصطدم رأسه بقوة بساق طاولة. مذهولًا من الضربة، بقي ساكنًا، لكنه حيّ.

لم يكن كيشانّا محظوظًا. قذفت الطاقة المنعكسة جسده المنهك من أعلى زاوية ضربته. ارتطم ظهره ورأسه بالحائط خلفه بقوة مطرقة ثقيلة. لفظ أنفاسه الأخيرة قبل أن يرتطم بالأرض.

كان أورودوس يلهث بشدة، كل عظمة في جسده تؤلمه، وكل عضلة ومفصل تؤلمه. كان قمة رأسه تنبض. تأوه وهو يلمس الكتلة المتنامية.

"لا أريد أبدًا أن أفعل هذا مرة أخرى، أبدًا"، فكر أورودوس بيقين تام.

سُمع صوت هسهسة مفاجئة وهدير رعد مع سقوط الأختام السحرية من الأبواب. في اللحظة التالية، أغمي على أورودوس.

---

تنهد روكوان بانزعاجٍ عند رؤية صورة ترينان الشفافة في فارفيو. قال روكوان بنبرةٍ مقتضبة: "سامحني إن بدا كلامي مقتضبًا يا ترينان، فهذا ليس ذنبك. لقد كانت الأيام القليلة الماضية فترةً عصيبةً جدًا بالنسبة لي."

ورغم مشاعري تجاهك يا روكوان، لم أكن أنوي أن أزيدها، قال ترينان بحدة. "لكنني ظننتُ أنك يجب أن تعرف."

ألا تستطيع أن تحثهم على العمل؟ إنهم يدركون أهمية هذا الأمر.

أمال ترينان رأسه. "وهل تُعجِّل بعقد مجمعٍ وأنتَ تعلم ما يعنيه لكَ أيضًا؟"

لقد سئمت من تكرار كلامي. لقد أوضحت نواياي بالفعل. المهم هو تحقيق العدالة. ليس لدي أي أجندة أخرى.

توقف ترينان، كما لو كان يُقيّم روكوان في صمت. وأخيرًا، أومأ برأسه. "أجل، أعتقد ذلك الآن. أُشيد بنزاهتك."

نظر روكوان إلى ترينان نظرةً باردة. "من الجيد سماع شيءٍ جيد من سيدٍ آخر، على سبيل التغيير."

"هل ترغب في سماع رأيي حول سبب تردد السادة الآخرين في عقد اجتماع آخر؟"

"سوف يسعدني أن أحصل على بعض الأفكار حول تفكيرهم، حيث إنني لا أملك الأفكار والصبر."

"الأمر ثلاثي يا روكوان. أولًا، لأن فريا قد عُزلت بالفعل ولم يعد لديها أي عبيد حقيقيين باسمها، فهي لا قيمة لها بالنسبة لهم."

عبس روكوان. "لكن لم يُخلعها أي شخص مُعترف به رسميًا..."

رفع ترينان يده. "من فضلك لا تقاطعني. ثانيًا، بترك فريا معك، يعتبرون أن المشكلة العاجلة قد حُلّت مؤقتًا."

هذا ليس سوى ترتيب مؤقت. لا ينبغي لسيدٍ أن يسجن سيدًا آخر. هذا أمرٌ غير طبيعي، وبالتأكيد ليس له سابقة. ليس لديّ السلطة لأكون قاضيًا أو سجّانًا لها.

تنهد ترينان. "أعلم كل ذلك! لكنهم بارعون جدًا في تجاهل الأمور غير المباشرة والمقلقة، خاصةً الآن وقد أصبحنا بحاجة للقلق بشأن زحف الإمبراطور نحو قصور أوفرلورد. لكن هناك عامل ثالث مؤثر هنا، روكوان، عامل لا يرغب أحد في الاعتراف به."

"وهذا هو؟"

"فريا امرأة."

توقف روكوان، كما لو كان ينتظر من ترينان أن يقول شيئًا آخر. "وماذا؟" قال أخيرًا في صمت.

فريا واحدة من ثلاث نساء فقط تولّين منصبَي سيدتين خلال القرنين الماضيين. وهناك سبب وجيه. فالسيادة تُعتبر حكرًا على الرجال.

رفع روكوان حاجبه. "لم أسمع تعبيرًا كهذا من قبل."

بالطبع لم تفعل. فريا تمنع التعبير عن مثل هذه الآراء بقوة الإرادة. وفي الأوقات التي لا توجد فيها سيدة عليا، لا داعي لقول أي شيء عندما يكون جميع السادة العلويين ذكورًا بشكل مُرضٍ.

هذا جنون. كنتُ أظن أننا تجاوزنا هذه الأدوار الجندرية العبثية. القوة قوة، مهما كان الجنس الذي يمارسها.

هز ترينان رأسه. "لو كانت المثالية جريمة يا روكوان، لعُزلت منذ سنوات. لكنك تدرك عواقبها، أليس كذلك؟"

تنهد روكوان. "بلى، للأسف الشديد، أعتقد ذلك. يرون أن فريا وُضعت في مكانها الصحيح، وهو تحت سلطة رجل. ولكن بناءً على هذا المنطق، ألا يرغبون في الإسراع في تأكيد شطبها من سجل المحامين؟"

هذا يعني الاعتراف بمكانتها كسيدٍ أعلى في المقام الأول، وهو أمرٌ يكرهونه. لقد كسبت من الأعداء بين السادة الأعلى أكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به. لا يا روكوان، أخشى أنك عالقٌ مع فريا في المستقبل المنظور. إلى أن ينقطع السادة الأعلى عن الانشغال بأمورٍ أخرى، لن يتأثروا، لا بك، ولا بدوران الفصيح، ولا بي.

قال روكوان بصوتٍ مُرهق: "لم أُرِد هذه المسؤولية يا ترينان. أردتُ فقط منعها من ارتكاب جرائمها".

أفهم ذلك، ولا ألومك على هذا الوضع. بل أتعاطف معك. أنا أيضًا لا أرغب في أن أكون في هذا الموقف.

هل يمكنك أن تقدم لي أي نصيحة؟ أود على الأقل أن أستشير الآخرين حتى لا أشعر بأنني أتصرف بشكل غير لائق.

فكر ترينان. "طالما أنك تعاملها بقدرٍ ضئيلٍ من الاحترام على الأقل، وتحرص على راحتها قدر الإمكان، فلا أملك الكثير لأخبرك به. هل أنت على علمٍ بما إذا كانت تعرف تركيبة "الدرافت" الجديدة التي ابتكرها معالجها؟"

لا أعلم. لقد صادرنا المخطوطة التي كانت بحوزتها والتي تحتوي على الوصفة. لا يرغب معالجها في المشاركة في هذه الخطة، وقد تعهد بعدم إعادة إنتاج هذه الوصفة مرة أخرى.

عبس ترينان. "أنا حذر من تلك المعالجة، روكوان. لا أستطيع الجزم بأنها لن تفعل ذلك مرة أخرى إذا جاء الشخص المناسب - والعرض المناسب -."

أومأ روكوان برأسه. "أفهم. لديّ بعض الشكوك أيضًا، لكن لا سبيل لي إلا باستخدام المسودة الجديدة عليها، وإلا فلن أكون أفضل من فريا."

"متفق. قد نحتاج إلى ترك الأمر لنقابة المعالجين."

هي حاليًا تحت إشراف معالجي فانلو. أثق تمامًا بأنه سيتخذ الإجراء الصحيح بشأن حالتها.

في هذه الحالة، أعتقد أننا انتهينا. توقف ترينان. "روكوان، مع أنني أؤمن بوجوب محاسبتك على أفعالك، إلا أنني أعتقد أن نواياك كانت حسنة. لا أجد أي عيب في ذلك، في الواقع."

"شكرًا لك على كلماتك اللطيفة، ترينان، فهي تعني الكثير عندما تأتي من شخص مثلك."

إذا كان ذلك مفيدًا، فسأفكر في طلب بعض التساهل عند تحديد عقوبة مناسبة لك. لم أعد أعتقد أن أفعالك تستحق الإقالة.

تنهد روكوان بهدوءٍ وراحة. لقد أقلقه هذا الاحتمال أكثر مما بدا عليه. "شكرًا لك مجددًا يا ترينان."

"يوم جيد لك، روكوان."

"يوم جيد، ترينان."

لقد تلاشت صورة ترينان.

---

أول ما شعر به أورودوس هو شعور دافئ غمر معظم جسده. كان الأمر غريبًا، لكنه كان شعورًا جيدًا. أفضل بكثير من الألم. ما زال يشعر ببعض ذلك، لكن أقل بكثير من ذي قبل. بالتأكيد أقل مما شعر به بعد ذلك مباشرة...

انفتحت عيناه فجأة. "المبارزة... كيشانّا... ماذا...؟"

حاول الجلوس. ضغطت يدٌ برفق على كتفه وأبقته ثابتًا. لم يكن عليه أن يدفعه كثيرًا، على الرغم من ضعفه.

«يسعدني رؤيتكِ مستيقظة»، قال صوت أنثوي. «لكن عليكِ البقاء حيث أنتِ والاستلقاء بهدوء».

رفع أورودوس نظره، محدقًا ليُركز عينيه جيدًا. تأوه من ألمٍ خفيف في إحدى عينيه.

قالت تاليا: "انتبه الآن. لقد أخرجتُ تلك الشظية من عينك، لكنها ستؤلمني قليلًا. لا أحب وضع المسكنات على مقلة العين عندما أستطيع تجنّبها."

تنهد أورودوس وأومأ برأسه. "ماذا عن باقي جسدي؟"

ابتسمت تاليا. "ستعيشين. كانت إصاباتكِ طفيفة بشكل مفاجئ. لقد عالجتُ الجروح الكبيرة، وبدأتُ بتكوين جلد جديد على تلك البقع الجلدية المزعجة على خديكِ. كان لديكِ كسر شعري في أحد كاحليكِ، وقد عالجتُه بالفعل."

"أشعر بالدفء."

"أكثر مما ينبغي؟"

هز أورودوس رأسه.

"فقط تلك المراهم التي وضعتها عليك. ستضطر للبقاء هنا الليلة، ولكن من المفترض أن تتمكن من العودة إلى غرفتك غدًا."

توقف أورودوس. "ماذا عن رئيس النقابة؟"

أمالَت تاليا رأسها. "تقصدين كيكسانا؟"

"نعم بالطبع."

أصبح وجهها كئيبًا. "لقد مات. ظننتُ أنكِ ستعرفين ذلك."

"لقد فقدت الوعي مباشرة بعد الهجوم الأخير."

أمسكت تاليا بقارورة مملوءة بجرعة نيلية عميقة ووضعتها على الطاولة بجانب السرير. "يجب أن تكوني قوية بما يكفي للجلوس على شمعة أخرى. حالما تفعلين ذلك، خذي ثلاث رشفات من تلك الجرعة. ستساعد عضلاتك على الاسترخاء وستساعدك على النوم بشكل أسرع."

أومأ أورودوس برأسه غائبا.

رفعت تاليا حاجبها. "هل هناك خطب ما؟"

"إنه أمر غريب جدًا الآن. لقد رحل رئيس النقابة."

" رحل الساحر كيكسانا ،" قالت تاليا بحزم. " أنت رئيس النقابة."

"لم أرغب في هذا المنصب أبدًا. ليس حقًا."

حسنًا، فهمتَ الأمر الآن. أنا شخصيًا لا أوافق على هذه الطريقة لنقل السلطة، ولكن بالنظر إلى ما مررنا به سابقًا...» توقفت وتنهدت. «ما كان ينبغي لي أن أتحدث هكذا، ولكن بعد ما فعله بساحر كيلاند...»

أدار أورودوس رأسه. "هل هو بخير؟"

كان محظوظًا للغاية ! كُسِرت ثلاث فقرات، لكن لم يُصَب الحبل الشوكي بأي ضرر. لم يُفلح الطب المعالج حتى الآن في إيجاد طريقة لإصلاح الأعصاب الكبيرة بشكل صحيح. إصلاح تلك العظام صعب بعض الشيء أيضًا، لذا سيبقى هنا لبضعة أيام. لكنني وصلتُ إليه قبل أن يظهر أي تورم يُلحق الضرر بالحبل الشوكي. أتوقع أن يتعافى.

هل كانت هناك أي إصابات أخرى؟ هل هناك وفيات؟

"كلها بسيطة. ولا وفيات."

أطلق أورودوس تنهيدة ارتياح.

ابتسمت تاليا. "حسنًا، أنتَ أفضل من رئيس النقابة القديم. يبدو أنك تهتم حقًا برفاهية السحرة الآخرين. ربما لا يزال هناك أمل لهذه النقابة."

استدارت تاليا من سريرها وجمعت لوازمها العلاجية، ووضعتها على عربة صغيرة. أغمض أورودوس عينيه. "كل ما أردته هو تركيز جهود النقابة على خطر البوابات الأجنبية، هذا كل شيء."

حسنًا، أراهن أنك ستتمكن من فعل ذلك الآن. فقط لا تتوقع أن تُلقي بأي عروض سحرية فاخرة! لقد استنزفتك تلك المبارزة حتى كادت أن تُفرغ طاقتك. لذا، إذا فكّر أحد شيوخ السحرة في تحديك على منصب رئيس النقابة...

انفتحت عينا أورودوس فجأةً وحاول الجلوس من شدة الدهشة. لم يقطع سوى نصف المسافة قبل أن يضطر للاستلقاء مجددًا وهو يئن.

"لقد قلت علامة شمعة أخرى الآن، أليس كذلك؟" وبخت تاليا.

"لا تعتقد حقًا أن أحد شيوخ السحرة قد..."

لوّحت تاليا بيدها مُنكرةً. "لو كانوا أذكياء، لما فعلوا! لكان ذلك سابقةً سيئةً للغاية. وإلا لكان هذا ما حدث في كل مرةٍ اضطر فيها أحدهم للاستيلاء على السلطة بهذه الطريقة، وعندها سيموت الجميع." هزت رأسها. "اسمعوا لي. لقد تعهّدتُ بعدم التدخّل في السياسة في قاعة النقابة. سأصمت الآن."

"تاليا، هناك شخص سوف يقلق علي..."

أجل، أعرف، أعرف. سأخبرها أنك مستيقظ وتتعافى. لكنني لن أسمح لها بزيارتك! أنت بحاجة إلى الراحة. انتهت من وضع آخر المؤن على عربتها. "والآن، هناك جرس على الطاولة. دقّه إذا احتجت إليّ. وإلا، تصبح على خير، وأراك غدًا."

"تصبحون على خير،" قال أورودوس بهدوء بينما خرجت تاليا من الغرفة.

تنهد أورودوس في الظلام. مدّ رقبته حتى رأى من النافذة الصغيرة فوق سريره. كان الشفق قد حلّ في الخارج، والشمس قد غربت.

اعترف بأنه لم يُفكّر في الأمر مليًا. لقد واجه قيكسانا لأنه، كما ظنّ، الوحيد الذي يملك القوة والذكاء الكافيين للقيام بذلك. لم يخطر بباله قطّ أنه سيصبح رئيس النقابة بعد انتهاء الأمر.

وهذا يعني، إذا سمح الآخرون بذلك فعلاً، فكر بأسف.

---

خرج فانلو من الغرفة الخلفية. جال بنظره في أرجاء غرفة العلاج، وهو تفتيش اعتاد عليه عندما كان هو وحده من يدير المكتب. أصرّ على ترك غرفة العلاج نظيفة، خالية من أي مستلزمات غير موجودة، ولا أي ذرة تراب في أي مكان.

لم يعد بحاجةٍ لفعل ذلك، إذ كان لانو قادرًا تمامًا على التعامل مع مثل هذه الأمور. وإيفيلا، مهما كانت تحفظات فانلو عليها، كانت بلا شكٍّ شديدةَ الدقة في مثل هذه الأمور مثله.

لدهشته، وجد غرفة العلاج مشغولة. لا تزال إيفيلا تحمل أمامها مجموعة من أكياس الأعشاب وزجاجات الجرعات. التقطت زجاجة وقاست مستوى الماء فيها بعناية، ثم خدشته بقلمها على رق.

"أنت تعمل لوقت متأخر، أليس كذلك؟" سأل فانلو بلطف.

رفعت إيفيلا رأسها. "أجل، أردتُ إكمال هذا الجرد لكِ قبل أن أنتهي من عملي."

خرج لانو من غرفة المؤن. "لقد كانت تعمل بجد طوال فترة ما بعد الظهر يا فانلو. أنا معجب بإخلاصها في العمل." نظر إلى فانلو بنظرة ذات مغزى، مع أن إيفيلا بدت متذمرة بعض الشيء.

أومأ فانلو ببساطة. "على أي حال، الوقت متأخر، ويجب أن نغلق. لو تفضلتِ بوضعها جانبًا، يمكن لأماندا إنهاء الأمر في الصباح."

رفعت إيفيلا نظرها مرة أخرى. "أوه، لكن... لكن لديّ كل هذه الأشياء الآن، وما زال أمامي طريق قصير. على أماندا أن تسحبها كلها وتعيدها."

"ومع ذلك، هناك وقت يجب على المرء أن يتعلم فيه كيفية وضع العمل جانبًا و..."

هيا يا فانلو، لقد شارفت على الانتهاء، قال لانو. دعيها تُكمل.

تنهد فانلو. في هذه الحالة، لم تكن مسألة ثقة. كان متمسكًا برأيه ويفضل أن تسير الأمور وفقًا لجدوله الزمني. ومع ذلك، كان يعلم أن لانو سيفسر الأمر على أنه أي شيء غير صحيح إذا أصر على النقطة. "حسنًا. يُرجى الإغلاق فورًا بعد الانتهاء. لا استقبال مرضى جدد إلا في حالة الطوارئ."

"بالطبع، فانلو."

توقف فانلو للحظة قبل أن يغادر.

توجه لانو نحو إيفيلا وابتسم. وضع يده على كتفها. ابتسمت ابتسامة خفيفة. "لستَ مضطرًا للبقاء هنا أيضًا يا لانو. لن أبقى طويلًا."

"أعلم، لقد فكرت فقط في أن أبقيك في صحبتي، هذا كل شيء."

توقفت إيفيلا لتقيس الكمية المتبقية في كيس الأعشاب. تنهدت وهي تخدش رقمًا آخر. "يمكنك إخباري يا لانو. فانلو هو من شجعك على مراقبتي، أليس كذلك؟"

ارتجف لانو. "ماذا؟ لا، بالطبع لا."

"إنه لا يثق بي بما يكفي ليتركني وحدي هنا، ولهذا السبب أرادني أن أتوقف."

"أوه، أنا متأكد من أن هذا ليس هو. هو فقط..."

"توقف،" قالت إيفيلا بحدة، ونظرت إليه.

تنهد لانو. "أقول لكِ الحقيقة يا إيفيلا. لم يُدعَني إلى هذا."

ترددت إيفيلا، ثم أومأت برأسها بجدية. "حسنًا. لكنني ما زلت أعتقد أنه لا يثق بي."

"سيكون بطيئًا في التعافي. إنه كذلك تمامًا."

آمل ذلك. أفضل البقاء هنا على محاولة العودة إلى قاعة النقابة. لا أريد التفكير فيما قد يفعلونه بي.

"لم يخبرني فانلو بأي شيء بشأن إعادتك."

"ولكن لابد أن يكون هذا ما يفكر فيه."

"لا تفعلي هذا بنفسك، من فضلك." انزلقت يده إلى أسفل ظهرها.

ارتجفت إيفيلا. قالت بصوت خافت: "لانو، هذا... هذا مُشتت للانتباه بعض الشيء".

"هاه؟ أوه." سحب لانو يده على مضض.

"أنا آسف، لا أزال أشعر بتأثيرات تلك العشبة."

يبدو أنها أقل، مع ذلك. لقد قضيت فترة ما بعد الظهر بأكملها دون أن تضطر إلى، همم، إسعاد نفسك.

احمرّ وجه إيفيلا قليلاً. "لكن كلما تحدثنا عن الأمر..."

"أعلم، أعلم. أنا آسف."

ليس أنني لا أريد... حسنًا، أريد حقًا إنجاز هذا. هل يمكنك العودة إلى غرفتك وانتظاري فحسب؟ ابتسمت. "غيّر ملابسك. سأريد... سأريدك حالما أصل."

ابتسم لانو. "حسنًا، أراكِ قريبًا."

أومأت إيفيلا برأسها وابتسمت عندما غادر لانو.

تلاشت ابتسامتها بمجرد مغادرة لانو المكتب. نظرت إلى الخلف. أنهت بسرعة آخر ما تبقى من الجرد، ووضعت جميع اللوازم جانبًا، باستثناء كيسين وقارورة واحدة.

التقطت المكونات. نظرت إلى قائمة جردها، حيث لاحظت كمية أقل بكثير من الكمية الفعلية للثلاثة. أخذت نفسًا عميقًا ثم أطلقت تنهيدة متقطعة.

اندفعت إيفيلا إلى الغرفة الخلفية. أمسكت بقارورة ووضعتها أمامها، ثم عدّت بعناية كميات المكونات الثلاثة بدقة. أخرجت لؤلؤة زرقاء من ردائها وأسقطتها في الخليط. أمسكت القارورة بحرص من عنقها وحرّكتها في دائرة صغيرة، ست مرات أولًا باتجاه عقارب الساعة، ثم أربع مرات عكس عقارب الساعة. زبدت الجرعة بداخلها وفورت مع تفعيل تعويذة الربط في اللؤلؤة.

عادت مسرعةً إلى غرفة العلاج، وحصلت على خمس قوارير فارغة. عادت إلى الغرفة الخلفية، واستخدمت عصا تحريك طويلة ورفيعة لإذابة الرغوة المتبقية حتى أصبح المحلول نقيًا وشفافًا كالكريستال. زجت خمس جرعات في القوارير، وأغلقت كل واحدة منها وأخفتها في جيبها. وهكذا، بقيت جرعة أخيرة في القارورة نفسها.

التقطتها إيفيلا وحدقت فيها. ابتلعت ريقها بتوتر، ثم نظرت خلفها. أخيرًا، قلبت القارورة وشربت ما تبقى منها.

تحركت على عجل، فنظفت القارورة وجففتها، ثم أعادتها إلى مكانها. ثم وضعت الأعشاب جانبًا، وفحصت سطح الطاولة في الغرفة الخلفية، ومسحته مرة أخرى للتأكد من أنها لم تترك وراءها حبة واحدة.

عندما انتهت، شعرت باحمرار في بشرتها. تنهدت بصوت أجش بينما انبعثت حرارة رطبة من جسدها وبلل ملابسها الداخلية. ألقت إيفيلا نظرة أخيرة قبل أن تهرب.

---

"هذا سخيف!" صرخ الساحر الأكبر كيوتول بينما كان يذرع المكان ذهابًا وإيابًا.

قال كيو كولان، وذراعاه مطويتان على صدره: "قواعد ميثاق النقابة واضحة جدًا. من يهزم رئيس نقابة قائمًا في مبارزة، يحق له المطالبة بمنصب رئيس النقابة بنفسه."

"لكنه بالتأكيد لن يفعل! بالتأكيد سيتنحى جانبًا ويترك الأمر لشخص آخر..."

"ولماذا يفعل ذلك؟" سأل صوت من المدخل المقوس.

حدّق الساحر العجوز بغضب. "يا أيها الماهر كيونا، لقد تجاوزتَ الحدود!"

أعلنت كاتلا وهي تدخل بكامل إرادتها: "أنا بالتأكيد لستُ خارجة عن الخط. لديّ كل الحق في التحدث هنا، والجميع كذلك. لو لم ترغبوا في ذلك، لما اخترتم مجلس المتساوين للاجتماع."

تنهد كيوتول بشكل درامي. "اخترت هذا المكان لأنه لا يُذكرني بـكيشانّا إطلاقًا"، تمتم بحزن.

"بالطبع سيكون الأمر كذلك، حيث أن Q'ixanna أبقت هذه الغرفة مغلقة طوال السنوات الخمس الماضية،" علق Q'kollan بهدوء.

كانت غرفة المتساوين مكانًا يُعقد فيه النقاش أو النقاش، بحيث يُعتبر جميع السحرة متساوين بغض النظر عن رتبهم. كان يُسمح بقول أي شيء، وكان الانتقام ممنوعًا. كان الهدف منها التعبير عن الشكاوى ضد الرؤساء أو حتى رئيس النقابة نفسه. مع ذلك، لم يُجبر أي رئيس نقابة على السماح بدخولها، كما اتضح في السنوات الأخيرة من حكم تشيكسانا.

قال كيو كولان: "يا عامل المهن كيونا، كيف حال رئيس النقابة؟"

"لا تبدأ في مناداته بهذا بعد!" طالب Q'toll وهو يهز إصبعه في وجهه.

قال كاتلا: " سيد النقابة ك'غارا بخير، سيد ك'كولان. من المفترض أن يغادر المشفى غدًا. ولم يُجب على سؤالي بعد. لماذا عليه أن يتنحى؟"

"إنه مجرد عامل ماهر، لهذا السبب!" صرخ كيوتول.

لا شيء في الميثاق ينص على وجوب امتلاكه رتبة معينة. حتى المتدرب يمكنه تولي المنصب إذا... حسنًا، إذا أصبح متاحًا له بطريقة ما.

"لم يكن هذا من عمل أحد الحرفيين في تلك الغرفة، كيوتول"، قال كيوكولان.

«أورودوس... أي رئيس النقابة... قادر على ممارسة سحر بمستوى سيد منذ زمن»، قالت كاتلا. «لم يُعقّد أمره إلا بفضل تجريبيته».

"أوه، أنا متأكد من أننا سنحصل على المزيد من هذا الهراء الآن بعد أن..." بدأ كيوتول.

رفع ك'كولان حاجبه. "هراء؟ لم يكن هذا ما فكرتَ به عندما طالبتَ بالسماح له بالكلام، ثم غيّرتَ تصويتك بناءً على ذلك."

بدا كيوتول مرتبكًا للحظة. "حسنًا، هذا مختلف! أعني..."

قالت كاتلا بهدوء: "لا أعتقد أن أحدًا منكم بحاجة للقلق عليه. فهو ليس تجريبيًا متشددًا كما كان."

نظر إليه ك'كولان باهتمام. "حقا؟"

قال إن الإجابة تكمن في مكان ما بين التجريبية والتقليدية. أعتقد أنه تأثر كثيرًا بالسيد كيروس.

" كان سيصبح الآن رئيس نقابة ممتازًا،" أعلن كيوتول. "عندما سمعتُ بعودته إلى قاعة النقابة، تمنيت لو أن أيام كيشانّا معدودة. همم! لم أتوقع أبدًا أن يحدث هذا."

لكن الحقيقة هي أن الأمر قد حدث كما حدث، وعلينا التعامل معه، قال كيو كولان. كيو جارا هو رئيس النقابة، وهذا لن يتغير. علينا نحن شيوخ السحرة دعمه. قد يكون بمستوى سيد في سحره، لكنه يفتقر إلى أي خبرة إدارية. سيحتاج إلى مساعدتنا. إلا إذا رغبتَ، بالطبع، في تحديه بنفسك؟ ربما في مبارزة سحرية أخرى؟

شهقت كاتلا.

حدّق كيوتول في زميله كما لو أن عينه الثالثة قد نمت. "هل جننت؟ مبارزة سحر واحدة كل قرن تكفي!"

"إذن، لا جدوى من مناقشة هذه القضية أكثر من مجرد تفريغ الضغط. ولسنا بحاجة لهذا المكان لذلك."

عبس كيوتول. "في هذه الحالة، سأبحث عن وسيلة أخرى للعزاء. مثل قرعة نبيذ! "

خرج كيوتول غاضبًا. تنهدت كاتلا بانزعاج في أعقاب شيخ السحرة.

قال كيو كولان: "لا تُبالغ في الحكم عليه، أيها الحرفي كيونا. إنه ببساطة مهتم بمصلحة قاعة النقابة. لا أظن أن أحدًا سيُعارض بجدية تنصيب كيو غارا رسميًا رئيسًا للنقابة."

فهمتُ يا سيد ك'كولان. توقفت للحظة. "هل لي أن أسأل سؤالًا؟"

"بالتأكيد."

"كنت تعلم أنني أنا من أرسل البريد، أليس كذلك؟ كنت تعلم منذ البداية."

ابتسم ك'كولان. "بلى، فعلتُ. أعتذر عن وضعكِ في موقفٍ حرجٍ كهذا، لكن كان لا بدّ من ذلك. كان لا بدّ من كشف الحقيقة، حتى لو لم تكن كما توقعتُ."

"كيف عرفت ذلك؟ لقد كنت حذرًا جدًا!"

اتسعت ابتسامة كيو كولان. "أخشى أنني مضطرٌّ لإخفاء ذلك. لستَ أول من يُحاول فعل ذلك. معظم مَن يُحاولون ذلك يرتكبون أخطاءً مُعينةً أراقبها. الآن، لا يُمكنني البوح بأسراري، أليس كذلك؟"

عبست كاتلا في البداية، لكنها ابتسمت بعد ذلك. "لا أظن ذلك. أنا سعيدة ببساطة لأنك لم تبلغ عني عندما سنحت لك الفرصة سابقًا."

يعرف شيخ السحرة الجيد متى يتراجع. كان رئيس النقابة ك'غارا محقًا. المعلومات سلعة ثمينة. ربما يكون هذا في مصلحتنا، بالنظر إلى مدى تأثرها الشديد بكيكسانا. لذلك احتفظتُ بالمعلومات، مما زاد من قيمتها. كما رأيتَ.

أومأت كاتلا برأسها. "شكرًا لك، يا سيد ك'كولان، على صراحتك معي."

أجرؤ على القول إن رئيس النقابة كغارا كان محقًا. التقليديون ليسوا بالسوء الذي قد يصورنا به بعض زملائك. والتجريبيون ليسوا بالسوء الذي قد يصورهم به بعضنا.

ابتسمت كاتلا ببطء.

---

كان أورودوس يغرق في نوم عميق، عالقًا في تلك الحالة الغريبة بين اليقظة والنوم، حتى بدا وكأنه جزء من حلم. ولم ينتشل نفسه من غفلته إلا عندما عاد إليه.

كان رأسه مشوشًا من خليط تاليا. جلس ببطء، وسُرّ لأنه وجد أنه يستطيع فعل ذلك دون ألم يُذكر. تثاءب ومسح وجهه، وصفع خده برفق ليُجبر نفسه على الاستيقاظ بشكل أفضل. "أُجيب النداء."

ظهر الشكل المتلألئ لـ روكوان أمامه.

أعتذر إن كنتُ قد قبضتُ عليكَ في... توقفَ وأطلَّ على الظلامِ القريب. "يا إلهي، ق'غارا، هل أنتَ بخير؟"

ابتسم أورودوس ابتسامة خفيفة. "سأفعل. لقد كنتُ متورطًا في ... مشادة. من المرجح أنك تتصل لمعرفة تقدم محكمة الرقابة."

نعم، كنت كذلك. أود أن أعرف إن كانت شهادتي مفيدة على الإطلاق.

"لقد كان كذلك، يا سيد. في الحقيقة، انتهى الأمر. لم تعد كيكسانا رئيسة النقابة."

تنهد روكوان. "هذا خبر سار. لم أرَ فيه شخصًا يتقن جميع قدراته في الفترة القصيرة التي عرفته فيها. هل سيكون رئيس النقابة الجديد أكثر استعدادًا لمساعدة النبلاء؟"

"نعم، سيفعل،" قال أورودوس. "أي، سأفعل."

ارتفع حواجب روكوان. " أنت رئيس النقابة؟"

"على افتراض أن شيوخ السحرة لن يقوموا بثورة غدًا، نعم."

"آه. أعتقد أن هذا ... المشاجرة ... كانت ذات دور فعال في انتقال السلطة."

للأسف، نعم. هناك شيء آخر يجب أن أخبرك به. الساحر كيروس مات.

انفرجت شفتا روكوان، في الغالب بسبب المفاجأة وليس الحزن أو الصدمة، كما لو كان من الرأي القائل بأن هؤلاء الرجال يستمرون إلى الأبد.

أعلم أنك كنت على خلاف معه، لكنني أرى أنه من المهم أن تعلم أنه مات وهو يفعل الصواب. هو من أراد تحذير النبلاء. ربما لم أكن لأصبح رئيس النقابة الآن لولا تضحيته.

أومأ روكوان برأسه مرة واحدة. "إذن سأحزن عليه،" قال بصوت حزين.

تثاءب أورودوس وفرك عينيه مجددًا، وتألم عندما اشتد الألم في إحداهما لفترة وجيزة. "سامحني يا سيدي، لكنني متعب للغاية."

نعم، بالطبع، أفهم ذلك. لن أطيل عليك، يمكننا التحدث بمزيد من التفصيل غدًا.

أؤكد لكم أن أولويتنا ستكون مساعدة النبلاء. هذا أمر بالغ الأهمية.

"هل ستكون على استعداد لتلقي لؤلؤة Farviewing مرتبطة بي لتسهيل الاتصالات بيننا؟"

"فكرة جيدة، أجل." أغمض أورودوس عينيه. "أخشى أنني يجب أن أنهي هذا الآن. أرجوك تواصل معي غدًا مساءً، وسنتحدث أكثر."

أومأ روكوان برأسه. "بالتأكيد. يومك سعيد يا رئيس النقابة."

"يوم جيد، يا سيدي."

تلاشت صورة روكوان واختفت.

استلقى أورودوس على سريره، يحدق في السقف. ورغم تعبه، استغرق بعض الوقت قبل أن ينام أخيرًا.

---

أطلّ المساعد الشاب دولاس برأسه داخل الخيمة. "هل تعمل متأخرًا، يا سيدي الجنرال؟"

أومأ ريثاس برأسه دون أن يرفع نظره، ووقعت عيناه على مخطوطة خريطة مفتوحة على الطاولة المؤقتة. كان المصباح قريبًا، وضوؤه خافتًا كي لا يخترق الخيمة ويشكل هدفًا لأي كشافة عدو انتهازيين.

دخل دولاس بسرعة وأغلق الغطاء خلفه. "هل هناك ما يمكنني فعله؟"

رفع ريثاس نظره أخيرًا. "أخبرني إن كنتَ قلقًا بشأن الحملة مثلي."

بدا دولاراس في حيرة وهز رأسه.

"لقد استولى القائد فورون على مدينة أخرى اليوم، أليس كذلك؟" سأل ريثاس.

"نعم، سيدي الجنرال. ظننتُ أنك رأيتَ التقريرَ سابقًا."

اتكأ ريثاس على مقعده. "اسمح لي، لو سمحت. وقد حصل على آخر أمس."

نعم، كان عبور النهر حاسمًا. لم يُبدِ العدو أي مقاومة تُذكر.

"ولكن كان ينبغي عليهم ذلك."

توقف دولاراس. "حسنًا، ربما أدركوا حجم الهزيمة، فاختاروا اللجوء إلى دفاع آخر."

أومأ ريثاس برأسه. "نعم، دفاع آخر يبدو أننا لن نصل إليه أبدًا."

ابتسم دولاس. "نحن نخيفهم يا سيدي. إنهم خائفون جدًا من الوقوف والقتال."

عبس ريثاس. "حسنًا، كما أرهبنا المدافعين في ممر تالراد، نفسهم الذين تمكنوا من اغتيال القائد رول في معسكره. لا، نحن لا نرهبهم، بل نُستدرج."

"لا أفهم يا سيدي."

أشعر أننا نُقاد عمدًا إلى عمق الأراضي الشمالية. أتيحت للعدو فرص عديدة للتصدي بجدية لهذا الغزو. أجد صعوبة في تصديق أن الرجال الذين يقودهم اللوردات النبلاء جميعهم جبناء كما تزعم.

فكّر المساعد، ثم هزّ كتفيه. "لستُ متأكدًا من أهمية الأمر يا سيدي. في كلتا الحالتين، سنُعيدهم إلى الوراء."

لم يقل ريثاس شيئًا، وتراجع نظره إلى الخريطة.

هذا يُذكرني يا سيدي. هل سنُحرك فيلقنا للأمام؟ إذا واصل القائد فورون تقدمه المذهل، فسنحتاج إلى التمركز لـ...

"هذا سيكون كل شيء."

توقف دولاراس. "معذرة يا سيدي، كنتُ أُشير فقط إلى..."

قلت، هذا سيكون كل شيء .

عبس دولاس، وانحنى رأسه، وغادر دون أن يقول كلمة أخرى.

---

على الرغم من إرهاقه، كان لدى روكوان مهمة أخرى قبل أن يتمكن من التقاعد.

وصل إلى باب منزل فريا مع تلاشي آخر آثار الشفق في أعقاب ليلٍ دامس. أشرقت النجوم بوضوحٍ بارد. رأى بريقًا من النافذة، فافترض أنها لا تزال مستيقظة، لكنه طرق الباب بأدب.

"ما الأمر؟" قالت فريا بصوت ضعيف.

"روكوان، أريد التحدث معك."

تنهيدة. "إذا كان لا بد من ذلك."

دفع روكوان الباب وتوقف للحظة عندما وقعت عيناه عليها. ثم دخل أخيرًا وأغلق الباب خلفه. "إذا كنتُ أزعجكِ، فلينتظر حتى الصباح."

ابتسمت فريا بسخرية. واصلت أصابعها اللعب بطياتها اللامعة، وصوت رطب خافت يرفرف في الهواء وهي تنزلق أصابعها في نفقها. "إلا إذا كان مراقبتي تزعجك."

هز روكوان رأسه ولم يقل شيئًا. أبقى عينيه عليها بدلًا من أن يطيل النظر إليها.

سحبت فريا أصابعها وتنهدت، كأنها تشعر بخيبة أمل. "ليس لديّ الكثير لأفعله هنا،" علّقت بفخر. وضعت أصابعها على فمها ولحست رطوبة كل منها. "هل أتيتَ أخيرًا لتُمسك بي يا روكوان؟"

"لقد ذكرت أنني لن أفعل ذلك. ليس من شأني تحديد العقوبة."

أظلمت عينا فريا. نهضت مسرعة من سريرها. "ربما أريدك أن تقبض عليّ الآن،" أعلنت. "على الأقل سيكون ذلك مفيدًا. سيكون أفضل من مجرد الانتظار والتساؤل عما ستفعله بي."

لقد أخبرتكم أخيرًا بما أنوي فعله. بمجرد انعقاد الملتقى...

لا تُعطني هذا يا روكوان. على الأقل امنحني بعض التقدير لذكائي. لقد قلتَ بنفسك إنني لستُ محبوبًا لدى بقية السادة. إنهم يريدون رأسي. فلماذا ما زلتُ هنا؟ لماذا لم يُؤخذني أحدٌ بعدُ إلى مكان انعقاد المؤتمر؟ أو لماذا ليسوا هنا إذا كنتَ ستستضيفه؟

"لهذا السبب أنا هنا. أريد أن أكون صادقًا معك بشأن ما يحدث."

شخرت فريا. "لستِ مُلزمة، ليس بعد ما قلتِه لي آخر مرة تحدثتِ فيها معي،" قالت، بصوتٍ يزداد حزنًا. "لقد قلتِ تقريبًا إنني انتهيتُ."

"هذا ليس من شأني أن أقرره."

قبضت فريا يديها. " كفى! تدّعي أنك تريد أن تكون صادقًا معي، لكنك تتصرف وكأنك بارٌّ وطاهر! الحقيقة هي أنك قد قررتَ بالفعل. لقد قررتَ كل شيء."

عبس روكوان. "ومن أين لك هذا الخيال؟"

ضحكت فريا بلا سخرية. "لأنني ما زلت هنا، أيها الأحمق."

الحقيقة الواضحة يا فريا هي أن السادة الآخرين لا يعتبرون هذا الأمر أولوية. إنهم ليسوا في عجلة من أمرهم لعقد اجتماع.

"وهذا ما جئت لتخبرني به؟"

نعم، أريد أن أبقيك على اطلاع بكل ما...

هزت فريا رأسها. "توقفي. فقط... فقط توقفي. لا داعي لفعل هذا بعد الآن."

"أستميحك عذرا؟"

نظرت إليه فريا، وعيناها تلمعان. "أتريدني أن أقولها، أليس كذلك؟ تريد هذا الرضا. لن تقبل بأي شيء آخر. حسنًا. سأقولها. لقد فزت. لقد هزمتني."

"فريا، الأمر لا يتعلق بالفوز أو الخسارة..."

" ليست نار جحيم مشتعلة! " تنهدت فريا وغطت عينيها بيدها. أخذت أنفاسًا عميقة. عندما رفعت نظرها إليه مجددًا، لمعت عيناها كما لو كانتا على وشك البكاء. "قلتُ إنك انتصرت يا روكوان. لذا أخبرني فقط ماذا تريد مني. أخبرني ماذا عليّ أن أفعل لك. أخبرني كيف تريد معاقبتي."

"لا أريد منك شيئا."

"أجل، أنت كذلك! لا بد أنك تريد شيئًا. مهما كان، سأعطيك إياه. لا أريد البقاء هنا بعد الآن! أريد فقط الخروج من هذه الغرفة! "

"أستطيع أن أرى أنه من الأفضل أن يكون هناك مرافق لك في جولة حول القصر إذا كنت ترغب في ذلك..."

رفعت فريا قبضتيها، وتوقفت، ثم أسقطتهما على جانبيها. سقطت على السرير على جانبها، وظهرها له. "اخرج فحسب. ربما إذا عدتَ بعد بضعة أيام سأكون مستعدة للزحف عند قدميك. ربما هذا ما تريده. لكنني لا أستطيع أن أمنحك ذلك بعد. لستُ يائسة لهذه الدرجة."

فريا، أنتِ لا تفكرين بشكل سليم. هذا ليس موضوعنا.

" يبتعد ."

تنهد روكوان بعمق وهز رأسه. أدرك أن فريا غارقة في إدراكها للواقع. لو انقلبت الأدوار، لكانت طلبت منه شيئًا مقابل حريته. غادر الغرفة دون أن ينبس ببنت شفة.

تنهدت فريا وبكت مرة واحدة. تدحرجت على ظهرها وهي تشهق، ومسحت عينيها بانزعاج. جلست وحاولت أن تتماسك.

هبَّ نسيمٌ من النافذة خلفها. ارتجفت من ملامسة البرد لبشرتها. لعنت بانزعاج، ثم استدارت وسحبت الستارة وعادت إلى تأملاتها.

بعد قليل، رفعت فريا حاجبيها وعقدت حاجبيها. عادت تلك الرائحة. كانت تشمّها بخفة طوال الأمسية. في كل مرة تحاول فيها تعقبها، كان هبوب نسمة هواء يهب فتتلاشى الرائحة. لكنها الآن أصبحت أفضل قليلاً بعد انقطاع الهواء الخارجي.

انزلقت من السرير. كانت رائحة نفاذة، وحرق خفيف. تجولت في الغرفة حتى عثرت على حقيبتها في الزاوية. سقطت على ركبة واحدة. فجأة، ازدادت الرائحة انتشارًا.

عبست فريا وسحبت الحقيبة بين يديها. أمعنت النظر فيها. اتسعت عيناها فجأة، وأطلقت شهقة خفيفة.

بتردد، مدت يدها إلى الداخل واستخرجت برقة لؤلؤة زرقاء، متفحمة ومتشققة. لم تكد ترفعها أكثر من شبر حتى تفتتت اللؤلؤة بين أصابعها. سقط نصفاها على الأرض، وتلألأت شظاياها في الضوء وهي تطفو.

أسقطت فريا حقيبتها وسقطت على ركبتيها. التقطت أحد نصفي لؤلؤة فارفيوينج المكسورة. همست وهي تحدق في البقايا في راحة يدها: "كيوروس".

أسقطت يدها وأطلقت تنهيدة عميقة. نهضت ببطء على قدميها.

حاولت فريا الاتصال بكيروس عدة مرات منذ سجنها، وكان يتجاهل كل استدعاء. كانت متأكدة من أن الساحر العجوز سيجيبها، ولو لمجرد التفاخر. كان أملها الأخير في الهرب. والآن اختفى هذا الأمل أيضًا.

ألقت فريا بقايا اللؤلؤة باشمئزاز، ورنّت سلسلتها رنينًا خفيفًا. رفعت معصمها ولمست القفل برفق بأطراف أصابعها.

لسنوات طويلة، شكت كيروس لها من "ضياع إمكاناتها". كان بإمكان فريا أن تصبح ساحرة، ساحرة قوية، لو طورت قدرتها كما ينبغي. أو هكذا زعمت كيروس. في النهاية، سئمت من سماع ذلك. الآن، تمنت لو أنها جربت على الأقل بعض السحر. يكفي تعويذة بسيطة لفك القفل.

جلست فريا بثقل على سريرها. عادت تنظر إلى شظايا اللؤلؤة المتلألئة.

الإمكانات الضائعة.

رفعت يدها الحرة. تذكرت كيف كانت، في صغرها، قادرة على إظهار هالة زرقاء خافتة جدًا إذا ركزت جيدًا. وبعد أن تدربت عليها لفترة كافية، أصبحت أكثر إشراقًا في كل مرة. حتى أنها استحضرت ذات مرة شعلة صغيرة ترقص في يدها. في كل مرة كانت تفقد اهتمامها، فقد كان إغراء أن تصبح سيدة عليا عظيمًا. بمجرد أن أسست قصرها، فقدت كل اهتمامها بالسحر، باستثناء تيار الماء. لم يتبقَّ لها سوى حواسها السحرية السلبية.

استمرت فريا في التحديق بيدها. ضاقت عيناها. حاولت أن تتذكر ما فعلته، وما الكلمات التي كانت على وشك قولها في رأسها. تسللت إليها الفكرة ببطء. كررتها في رأسها، وعيناها ثابتتان لا ترفزان. جلست على هذا الوضع لنصف شمعة تقريبًا، حتى تحركت شفتاها مع التعويذة الصامتة المتكررة في رأسها.

كان هناك وميض خافت بالكاد يمكن رؤيته.

توقفت فريا. هل رأته أم كان مجرد تمني؟ رفعت يدها التي تحمل السلسلة وحدقت في القفل، ثم أعادت النظر إلى يدها الأخرى. ابتسمت ببطء.

الفصل 38 »​

بدت أماندا متأملة وهي تمضغ قطعة فاكهة. "أعتقد أننا سنواصل هذا المساء درس الجغرافيا. يبدو أنكِ تتقنينها جيدًا، ربما لأنكِ تعرفين أسماء معظم الدول الكبرى، وتحتاجين فقط لمعرفة مواقعها. وبما أنه لم يمضِ على بدء الدرس سوى ثلاثة أيام، فهذا أمر جيد جدًا."

أومأت سيرينا برأسها شاردةً، مع أنها حثّت نفسها على الكلام عندما لم تُبدِ أماندا أي رد. "ذكر السيد روكوان العديد منها بين الحين والآخر، ربما عندما كان يُحدّث الآخرين وأنا قريبة. مع ذلك، ليس من المفترض بي أن أتذكر هذه الأشياء."

حسنًا، ليس من المفترض أن تتذكر المحادثات، ولكن إذا سمعت الأسماء كثيرًا، فستبقى عالقة في ذهنك. هكذا تعمل الذاكرة.

ابتسمت سيرينا، وإن كانت ابتسامة خفيفة. التقطت قطعة خبز بلا حماس.

"لقد كان من المفيد حقًا أن أتمكن من القراءة."

همم؟ أجل. علّمني السيد رينيس. علّم جميع عبيده. أعتقد أن السيد روكوان يفعل الشيء نفسه.

"حسنًا، لأنني لا أعرف من أين أبدأ تعليم شيء كهذا."

التقطت سيرينا قطعة فاكهة، دققت النظر فيها، ثم أعادتها. وضعت أماندا يدها على سيرينا قبل أن تتمكن من سحبها من الطبق. التقت نظراتهما.

"سيرينا، ما الأمر؟" سألت أماندا.

"خطأ؟ لا شيء، أماندا، أنا بخير."

هل أنت متأكد؟ هل أحلامك لا تزال تزعجك؟

"لا أزال أحتفظ بها، نعم. إنها... ليست ممتعة. أتذكر المزيد من الأجزاء والمقاطع مما حدث لي."

ضغطت أماندا على يد سيرينا. "لم تخبريني بذلك."

ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة. "لا بأس. لم أعد أخاف منهم، ليس بعد أن بدأتُ باستخدام الجرعة التي أعطاني إياها السيد فانلو. ما زلتُ لا أهتم بتذكر هذه الأشياء، لكن على الأقل لا أشعر بالرعب منهم."

"إذن ما الأمر؟ هناك شيء يزعجك، أستطيع أن أقول ذلك."

ترددت سيرينا. "ستظنين أن هذا يبدو غبيًا."

لا، لن أفعل. لا أعتقد أن أي شيء تخبرني به غبي. من فضلك، أخبرني.

حسنًا... منذ أن بدأتُ أحلم بهذه الأحلام... منذ أن بدأتُ أزداد ذكاءً... يصعب وصف ذلك. كأنني قبل حدوث أيٍّ من هذا، لم أكن مضطرًا للتفكير في السعادة. لقد حدث ذلك من تلقاء نفسه.

أطلقت أماندا تنهيدة صغيرة متعاطفة وضغطت على يد سيرينا مرة أخرى.

هل تفهمين ما أقصده يا أماندا؟ يبدو الأمر وكأنني أسعى جاهدةً لأكون سعيدة. عليّ أن أذكر نفسي بأنني أعيش حياةً جيدةً هنا، وأنني أملك كل ما أريده. فقط... فقط يبدو الأمر وكأنني لا أملك، ولكن عليّ أن أفكر في هذا على أي حال. هذا غير منطقي، أليس كذلك؟

لمعت عينا أماندا. دفعت الصينية جانبًا وضمت سيرينا إلى عناقٍ قوي. امتلأت عيناها بالدموع. "يا إلهي، سيرينا، أفهم أكثر مما تتصورين. هذا ما مررت به بنفسي."

احتضنت سيرينا أماندا. "لقد حاولتُ إسعادكِ يا أماندا. لم أفهم قط لماذا كان الأمر صعبًا عليكِ إلى هذه الدرجة حتى الآن."

ابتسمت أماندا وشهقت. ثم قطعت العناق ومسحت عينيها. "لقد كنت سعيدة يا سيرينا. أجد أشياءً تُسعدني بوجودي هنا. أنتِ مثلي."

ابتسمت سيرينا، ابتسامة حقيقية هذه المرة.

قالت أماندا: "لا أستطيع أن أكون سعيدة طوال الوقت، من شروق الشمس إلى غروبها. عقلي لا يعمل بهذه الطريقة".

تلاشت ابتسامة سيرينا. "والآن، لا أظن ذلك أيضًا. أرجو ألا تفهموا هذا خطأً، لكنني أحيانًا أتمنى لو لم أفقده."

أومأت أماندا برأسها. "أعلم. أشعر ببعض الذنب، كما لو أنني أخذتُ شيئًا منك دون..."

هزت سيرينا رأسها وداعبت خد أماندا. "ليس ذنبكِ، ليس مما شرحتِه لي بالأمس. لم تكن لديكِ أدنى فكرة أن محاولتكِ التحدث معي بذكاء ستُبطل مفعول التيار الكهربائي في النهاية."

وضعت أماندا يدها على يد سيرينا وأغلقت عينيها، وانحنت نحو لمسة حبيبها.

"أنا خائفة فقط مما قد يتغير في داخلي. ما الذي قد أخسره أيضًا."

فتحت أماندا عينيها عندما سقطت يد سيرينا. "مثل ماذا؟"

صمتت سيرينا للحظة. "أخبرتني أن الدرافت جعلني أرغب في الجنس أكثر مما كنتُ أرغب. هل سأتخلى عن ذلك الآن؟"

اقتربت أماندا من سيرينا ووضعت يدها برفق على فخذها. "لم يُشعركِ المشروب بالرغبة فيه حقًا، بل جعلكِ تشعرين بأنه لا بدّ من الحصول عليه."

أطلقت سيرينا نظرة حيرة على أماندا.

مررت أماندا يدها على فخذ سيرينا من الداخل. انفرجت شفتا سيرينا، وأطلقت تنهيدة خفيفة أجشّة. "يصعب شرح الأمر، أعلم. لكنني لم أجرب الدرافت يا سيرينا، وكم مرة مارست الجنس؟"

"حسنًا، هذا صحيح ولكن... ممم..."

وجدت أصابع أماندا طيات سيرينا. أصبحت رطبة ومتلهفة بنفس السرعة التي كانت عليها من قبل. قالت أماندا: "الفرق الوحيد هو أنني أستطيع الاستغناء عن الجنس إذا احتجتُ لذلك حقًا. لكنني ما زلت أستمتع به كثيرًا".

تأوهت سيرينا ولاهثت بهدوء. ضحكت أماندا ودفعتها ببطء على ظهرها. كانت حلمات حبيبها مشدودة ومنتصبة. انحنت وقبلت إحداهما، فأرسلت رعشة من البهجة إلى جسد سيرينا.

"هل تريد مني أن أتوقف؟" همست أماندا بصوت أجش.

هزت سيرينا رأسها. "لا، إطلاقًا."

تقدمت أماندا للأمام. تنهدت برغبة بينما انزلقت يد سيرينا بين ساقيها، ثم تأوهت بهدوء بينما غاصت أصابعها في لحمها الرطب والحساس. "لن تتوقفي عن الرغبة في الجنس يا سيرينا. ستتمكنين من التفكير في أشياء أخرى غير الجنس."

سحبت سيرينا أماندا نحوها. "لا أريد التفكير في هذه الأمور الآن. فقط استمري..."

ضحكت أماندا مرة أخرى. "لم ننتهي من الإفطار أبدًا."

"يمكنني الانتظار. أنا بحاجة إليك. أنا بحاجة إلى هذه القطعة من السعادة."

نزلت أماندا على سيرينا. التقت شفتاهما في قبلة رقيقة.

---

انحنى الساحر ك'كولان برأسه وابتسم ابتسامة خفيفة وهو يدخل الغرفة. "آه، إذًا وجدتُ رئيس النقابة في مكتبه هذه المرة."

نهض أورودوس من مقعده وابتسم له. وقال وهو ينهض من خلف المكتب: "سمعتُ شكوى مماثلة من السحرة الآخرين أيضًا".

"ولكن إذا كانت هذه هي أسوأ شكواهم حتى الآن، فإنني أقول إن الأمور تسير على ما يرام".

أنا ببساطة لا أرغب في الالتزام بهذا المنصب. أشعر أنه مع مرور الوقت، سيُبعدني ذلك تمامًا عن بقية أعضاء النقابة.

شخصيًا، يا سيد النقابة، أعتقد أن نهجك هو الصحيح، قال كيو كولان. كانت هذه مشكلة كيو إكسانا. شعر أنه مضطر للحفاظ على علاقة عدائية مع شيوخ السحرة. لقد اعتادوا على ذلك لدرجة أن تقديم شيء جديد تمامًا يُربكهم. لكنهم سيقتنعون به بالتأكيد.

أراد أورودوس أن يكون نقيضًا تمامًا لرئيس النقابة السابق بكل الطرق الممكنة. أمضى أيامه يُشرف مباشرةً على جهود مساعدة النبلاء وتجهيز النقابة لإجراء أبحاث شاملة على تقنية البوابة الأجنبية. "أنا ممتنٌ جدًا لك يا كيو كولان. لا يُمكنك تخيُّل مدى إسهامك في مساعدتي في هذه المهمة الجسيمة، وخاصةً في التعامل مع شيوخ السحرة الآخرين."

أومأ كيوكولان برأسه. "هناك بالتأكيد الكثير من التذمر. عندما تطلب منهم إعادة فتح تخصص كان موضع سخرية واسعة قبل قرن من الزمان، فمن المؤكد أنك ستواجه بعض المقاومة."

"كنت أتوقع ذلك. وهذا يذكرني، هل تم الانتهاء من المهمة الأخرى بعد؟"

"آه، أجل." سحب كوكولان مخطوطة من ردائه وقدّمها إلى رئيس النقابة. "بعد تحليل دقيق واختبار مرتجل، سيوافق شيوخ السحرة على التوصية بمنح أربعة من التجريبيين لقب الماجستير."

أخذ أورودوس اللفافة وفتحها. كانت كاتلا واحدة من الأربعة الذين تم تحديدهم. "حقًا، ينبغي أن يكون هناك المزيد يا كيو كولان. أستطيع أن أفكر في أربعة آخرين على الأقل يستحقون ذلك."

من حقك كرئيس نقابة أن تُقرر ذلك، قال كيو كولان بهدوء. هذا حقك المكفول لك في الميثاق. أنت وحدك من يملك سلطة نقل السيادة. أما شيوخ السحرة فلا يملكون سوى تقديم التوصيات.

كان أورودوس يهز رأسه وهو يطوي اللفافة. "لا. أريد العمل مع شيوخ السحرة، لا ضدهم أو فوقهم. إذا أردتُ الحصول على هذه الألقاب الأخرى، فسيكون ذلك بالإقناع بالمنطق والحقائق."

ابتسم كوكولان. "يا سيدي رئيس النقابة، كان هذا هو الجواب الصحيح."

ردّ أورودوس بابتسامة خفيفة. "هل جُهّزت البوابات للجولة التالية من عمليات النقل؟"

نعم، وسيبدأ ذلك قريبًا جدًا. نأمل أن يكون لدينا بحلول الغسق ساحر مُعيّن في كل قصر من قصور اللوردات النبلاء. وقد تطوّع بعض شيوخ السحرة للذهاب بأنفسهم. أرى هذا علامة إيجابية على قبول قيادتكم. توقف كيو كولان وابتسم. "أو ربما هم ببساطة سعداء لعدم حاجتهم للقلق بشأن اللعب السياسي هنا، وقدرتهم على ممارسة السحر الحقيقي مرة أخرى."

كان أورودوس مسرورًا للغاية. كان كيو كولان قد أمضى عدة أيام في أول يوم كامل لأورودوس كرئيس نقابة يشرح فيه كيف تسير الأمور السياسية في النقابة. كان صراعًا وتنافسًا مستمرًا على النفوذ، والابتعاد عنه لفترة طويلة كان يعني غالبًا التخلي عن كل المكاسب التي حققها. وقد حصر ذلك شيوخ السحرة في البقاء في النقابة بدلًا من السفر إلى الخارج للقيام بالعمل الذي رغب فيه الكثيرون حقًا.

الآن، وبعد أن أصبح لديهم رئيس نقابة يرفض السياسة ويصرّ على معاملة الجميع على أساس الجدارة، اختفت الحاجة إلى الألاعيب السياسية. هكذا أمل أورودوس.

"لكن، يا رئيس النقابة، عليك أن تدرك أن هناك زخمًا هائلًا يجب التغلب عليه"، أوضح كيو كولان. "وسيشك البعض في دوافعك في البداية." وأشار إلى المخطوطة. "كان يُنظر إلى هذا في البداية كوسيلة لتنصيب التجريبيين في مناصب ذات نفوذ محتمل، ولهذا السبب كانوا مترددين في الحكم على أساس الجدارة. ولهذا السبب كان قرارك بعدم إعلان السيادة بمرسوم صائبًا."

"في الوقت الحالي، قلقي الرئيسي هو التهديد الذي يواجهه أوشيانوس."

وهذا ما يجول في خاطر كل شيخ سحري. أنتم مستفيدون من الأزمة. استمروا في دعمهم، واستعدادكم للاستماع إليهم، وستصبحون هذا المنصب ملككم.

اعتبر أورودوس الأمر ساخرًا بعض الشيء. كان مدحًا كبيرًا لشيء لم يكن يريده أصلًا. لكن بعد أن حصل عليه، لاح له بصيص أمل في قدرته على تشكيل النقابة بالشكل الذي يراه مناسبًا. لم يستطع التفكير في التنحي جانبًا.

لم يغب عنه شبابه. كان بإمكان السحرة أن يعيشوا أكثر من مئة عام. كان بإمكان أورودوس أن يشغل هذا المنصب لفترة طويلة جدًا. وتساءل: هل يكفي أن يترك انطباعًا دائمًا في النقابة، بحيث يحمل رئيس النقابة التالي نفس الرؤية؟ أم أنه سيصبح مثل قيكسانا، ويرفض التخلي عن المنصب لأنه شعر أن أي شخص آخر سيقود النقابة إلى الخراب؟

ركّز على الحاضر، وبخ نفسه. لا تقلق بشأن التاريخ الذي لم يُكتب بعد.

قال أورودوس: "إذا لم يكن هناك خيار آخر، فأودّ التوجه إلى غرف السحر التجريبية. نحن بصدد إنشاء مختبر لبدء الأبحاث الأولية في سحر العقل".

"أرجو أن تخبرني عندما يتم ذلك، سأكون مهتمًا جدًا برؤيته"، قال كيو كولان.

بدا أورودوس متأملًا. "أعتقد أنك كنت من أشد المعارضين لإعادة فتح البحث في هذا المجال عندما طُرح قبل بضع سنوات."

ابتسم كيوكولان. "هذا سببٌ يدفعني لرؤيته. إن ثبت خطأي، فمن الأفضل أن أتقدم على ما يُعتبر صوابًا."

---

قاد اللورد دوريك حصانه بحرص حول محيط جيشه أثناء تفكيكهم للمعسكر. لاحظ نمطًا متكررًا. بدا الرجال يعملون بجدّ أكبر عندما ظهر. ربما عزا ذلك إلى عقلية "لا تدع الرئيس يرى تراخيك"، لكن رجاله لوّحوا له أثناء مروره، وعندما تجرأ على الالتفات إليهم بعد مروره، واصلوا العمل بجدّ أكبر.

في أحد الأيام، أعرب دوريك سرًا للورد تاراس عن أسفه لتجدد قلقه بشأن توليه العرش. اتهمه تاراس بالتقليل من شأن قوته الملهمة. نفى دوريك هذا الادعاء بهدوء، لكنه الآن يتساءل إن كان فيه شيء من الحقيقة. لم يُرد الخوض فيه. لقد فرط رجال أقل شأنًا في طموحاتهم عندما اعتقدوا أنهم استحوذوا على السلطة من الشعب. لم يُرد أن يرتكب نفس الخطأ.

بينما كان يقترب من الصفوف الأمامية لجيشه، حيث كان الرجال يصطفون لمواصلة مسيرتهم شمالًا، ركض نحوه جندي من الطريق أمامه. حفز دوريك حصانه، والتقى به على حافة الطريق.

يا سيدي! لديّ أخبار من الكشافة، صاح الجندي وهو يجرّ حصانه إلى جانب دوريك. «رُصدت دورية إمبراطورية، على بُعد أقل من فرسخ واحد.»

"أين يخيمون؟"

في قرية صغيرة على مقربة من الطريق الرئيسي. يوجد حارس سحرة على حافة الطريق لتنبيههم بأي شيء يمر.

"هل تم إجراء أي محاولة لتعطيله؟"

لا يا سيدي، خشي الكشافون أن يُؤدي ذلك إلى تحذير الدورية. فرأوا من الأفضل ترك الأمر وإبلاغك.

أومأ دوريك. كان معه من اعتبرهم أفضل رجاله في مهمة استطلاعية. وثق برأيهم. "هل من مخرج من الطريق الرئيسي يمكننا سلوكه؟"

يا سيدي، هناك تقاطع رئيسي واحد، لكنه سيقودنا غربًا. وحسب الخريطة، لا يوجد طريق رئيسي آخر متجه شمالًا في أقل من يوم سفر.

"وهو ما سيضعنا بعيدًا جدًا إلى الجنوب الغربي من القصر الإمبراطوري."

"هناك طريق أقل استخدامًا، يا سيدي، يمتد شمالًا على مسافة أقصر كثيرًا، ولكنه غير مستوٍ أو مصنف بشكل صحيح."

هذا يعني أننا سنثير الكثير من الغبار في مسيرتنا، حتى تتمكن الدورية من رؤيتنا على أي حال. حسنًا، نحن على بُعد يومين فقط من الحدود الإمبراطورية. إن وصولنا إلى هذه المرحلة دون اكتشاف أمرنا هو أمرٌ محظوظٌ للغاية. لن أدفع ثمنه.

"هل أستدعي لك قادة الأفواج يا سيدي؟"

نعم. سنُسرع الآن، فلم نعد بحاجة للاقتراب خلسةً. ابتسم دوريك. هذا كل شيء يا جندي. نتمنى لنا صيدًا موفقًا وحظًا سعيدًا.

ابتسم الجندي ردًا على ذلك. "أجل، سيدي، بالطبع!" حفز حصانه بحماسة عارمة وانطلق مسرعًا.

وقف اللورد دوريك في مقدمة الصف الذي كان على وشك التشكل. حجب عينيه عن شمس الصباح المشرقة. نهضت الأفواج، واحدة تلو الأخرى، في هتاف عالٍ، رافعين أسلحتهم أو قبضاتهم في الهواء مع وصول نبأ الاشتباك الوشيك. انتفخ قلب دوريك فخرًا بحماس رجاله.

---

اندفع الإمبراطور زهاس خارج غرفة العمليات، وكاد أن يُسقط الحارس الذي كان لا يزال يفتح بابها الثقيل. تعثر الساحر قو هولان بقدمي الحارس محاولًا مجاراة إمبراطوره الغاضب.

" كيف سُمح لدوريك بالاقتراب إلى هذا الحد قبل أن نراه؟ " صرخ زهاس، وكان صوته يتردد في الممر.

صرخ قو هولان في عجز: "أنا آسف يا إمبراطور! لم تصلنا معلومات استخباراتية دقيقة من تلك المنطقة منذ فترة. المدن موالية للنبلاء، وتكشف عملاءنا باستمرار، ودورياتنا لا يمكن أن تمتد أبعد من..."

لا يا قوهولان، إنهم لا يتعهدون للوردات النبلاء، بل للورد دوريك،" هدر زهاس. "مسيحٌ آخر يُسمّي نفسه مخلصًا. تمامًا مثل روكوان من قبله. يتبعهم الناس كالخراف إلى الذبح. إذا كان الأمر كذلك، فسأُقدّم الذبح! "

توقف واستدار. كاد قولان أن يصطدم به، ثم تمنى لو استطاع الهرب عندما رأى نظرة التعطش للدماء على وجه الإمبراطور.

اتصل بالأميرال اللورد. اطلب من أسطوله أن يفتح النار فورًا. اطلب منه أن يُنزل الموت بجيش دوريك.

بدا الساحر مصدومًا. "يا إمبراطور، الأسطول الذي طلبته منه لا يزال على بُعد ثلاثة أيام على الأقل من الوصول."

اتسعت عينا الإمبراطور من الصدمة. كان قوهولان قد ذكّر الإمبراطور عدة مرات. ذكّره اللورد الأدميرال فورتاس أيضًا. ومع ذلك، كان يعلم أنه من غير المجدي محاولة إقناع الإمبراطور بأنه قد أُبلغ بكل خطوة.

كان التوقيت سيئًا للغاية. كان كو'هولان لا يزال منزعجًا من خبر التغيير السياسي المفاجئ في النقابة ووفاة كيروس. لم يكن منشغلًا بواجباته تجاه الإمبراطور.

جيش دوريك سيصل إلى الحدود في نصفين! ماذا أفعل إن لم أستطع استخدام البحرية لتقليص قوته؟

تذكر يا إمبراطوري، اللورد الجنرال ريثاس. ألم تطلب منه أن يبقى في الاحتياط؟ لقد ظلّ متمركزًا خلف الحدود الشمالية منتظرًا أوامرك.

توقف زهاس، وعيناه تتباعدان وكأنه يحاول التذكر. وأخيرًا، أومأ برأسه ببطء. "أجل، هذا صحيح. أجل، سأستدعيه فورًا. سأأمره بالدفاع عن القصر! سيدافع عنه حتى آخر رجل إذا لزم الأمر!"

يا إمبراطور، يمكننا أيضًا مواجهة العدو مبكرًا، قال قو هولان بجرأة. أرسل الفيالق جنوبًا واستقبله قبل أن يصل إلى الحدود.

حدّق زهاس في ساحره برعب. " هل جننت؟ أرفض أن أترك ولو قطعة أرض واحدة دون حماية! ماذا لو كان يخطط لهجوم ثانٍ من جهة أخرى؟ ماذا لو كان يُثير التمرد على أراضينا؟ يجب أن نكون على أهبة الاستعداد لأي هجوم من أي مكان. لن يفعلوا ذلك إذا أرسلتهم بغباء خارج حدودي!"

"نعم، يا إمبراطور، بالطبع،" قال كو'هولان بحزن.

سأتواصل مع اللورد الأدميرال فورتاس أيضًا. سأضع سفنه حيث أريدها إذا رغب في الاحتفاظ بلقبه ورأسه!

استدار زهاس وابتعد عن الساحر التعيس. أطلق قوهولان تنهيدة صاخبة في أعقاب الإمبراطور.

كان قد عزم على التوجه إلى نقابة السحرة في فارفيو ذلك المساء. كان سيتوسل إليهم ليُطلقوا سراحه. لا يمكنه البقاء في هذا القصر يومًا آخر. إذا رفضت النقابة سماع ذلك، فسيجد طريقة أخرى للمغادرة والظهور على عتبة بابهم. إذا أصرّوا على رفضه، فسيُصبح مارقًا أسرع من عودته إلى القصر الإمبراطوري ومواصلة عمله مع مجنون.

---

قال يوريدون، وهو من عائلة فارفيو، وهو في حالة من الكآبة والإرهاق: "لا أدري إن كان هذا الأمر يستحق القلق يا روكوان. لكنني تعهدت بنقل أي معلومات قد تكون مهمة إليك. أبلغتنا عشيرتنا الشقيقة من تجار البحارة بحركة أسطول كبيرة في البحرية الإمبراطورية. ثلاثة أساطيل في حالة حركة. يبدو أن اثنين منها متجهان نحو الساحل الشرقي للقارة، وربما يلتقيان على الأراضي الإمبراطورية."

"هذه المعلومات مناسبة أكثر لآذان اللورد دوريك، زعيم العشيرة"، قال روكوان.

أومأ يوريدون برأسه. "وقد أبلغته بالفعل. لكن الأسطول الثالث، روكوان، يُبحر بكامل طاقته نحو البر الرئيسي، ولكن يبدو أن جزيرتك تقع في طريقه مباشرةً."

فكر روكوان. "من المرجح أننا نسير على خطاهم. أو ربما يعتزمون التوقف في الميناء للحصول على مؤن."

نعم، سيكون هذا هو الحال لو كنا نتعامل مع إمبراطور عقلاني. لكن الإمبراطور قد يحمل ضغينة تجاهك، خاصةً إذا كان يعتبرك السبب الرئيسي لهذه الحرب.

عبس روكوان. "سيُصاب الإمبراطور بالجنون حقًا إذا اعتقد أن ضباطه سيُنفذون أي أمر عنف ضد أحد أسياد القصر."

"في هذه المرحلة، يا سيدي، لا أستطيع أن أضع أي شيء أبعد من الإمبراطور."

"ما مدى بعد الأسطول، أوريدون؟"

أقل بقليل من نصف القمر. وعدت عشيرتنا الشقيقة بمراقبته، مقابل رسوم رمزية جدًا. يبدو أنهم أيضًا مستاؤون من معاهدة التجارة التي أبرمها زهاس مع قبيلة أوريسي، والتي سمحت لتجارهم بدخول أسواق الإمبراطورية دون قيود.

أومأ روكوان برأسه وتنهد قليلاً. "بصراحة، أتمنى ألا يُسفر هذا عن شيء. سيكون هذا أمرًا لا يُطاق بالنسبة لي. ليس لديّ موارد لحماية هذا القصر من هذا الغزو، ولا لنقل العبيد إلى مكان آمن."

عبس أوريدون. "إذا بدأ الإمبراطور باستخدام البحرية بهذه الطريقة بجدية يا روكوان، فلن يكون هناك مكان آمن. أنوي تذكير قائد ذلك الأسطول بأن عشيرة نيلاند ستنظر بحذر إلى أي عمل عسكري ضد أي قصر. ولكن هناك مخرج واحد. عندما تحدثت مع دوريك، أخبرني أن جيشه على بعد يومين من الاشتباك."

"أخيرًا،" قال روكوان بصوتٍ خافتٍ مُرتاح. "الآن سينتهي الأمر قريبًا. سينتهي الجنون."

أومأ أوريدون برأسه بجدية. "أتمنى ذلك حقًا. لقد رأيتُ... وعشتُ... موتًا أكثر بكثير مما أتمنى في هذه الحياة."

---

شعر ريثاس بارتياحٍ شديد بعد اختفاء صورة الإمبراطور من فارفيو. أخيرًا، صدر الأمر. أخيرًا، استطاع أن يبدأ.

خلال الأيام القليلة الماضية، اضطر إلى نقل فيلقه شمال الحدود لدعم تقدم القائد فورون. كان كل يوم يمر فرصة أكبر لاكتشاف التناقض بين تصرفات فيلقه التي أُبلغ بها القائد فورون وتلك التي أُبلغ بها الإمبراطور. لم يكن أيٌّ منهما صحيحًا تمامًا، مما تسبب في مزيد من الخلافات بينه وبين مساعديه.

والآن، نسمع أن جيش دوريك قد رُصد على بُعد يومين فقط من الحدود! كان يأمل في مهلة أطول. الآن، على فيلقه أن يُسارع لمنع دوريك من تحقيق تفوق كبير.

كانت خطته واضحة: أن يُنهك جيشا دوريك وزهاس بعضهما البعض عند أبواب القصر الإمبراطوري قبل أن ينقضّ عليهما فيلقه. سيُبلغ ريثاس القصر ويُنهي زهاس بهدوء ويُطالب بالعرش. ثم سينضمّ فيلقه إلى الآخرين ويُعيد دوريك إلى الوراء.

كان هذا هو الجزء الصعب. أما الباقي فقد شعر أنه سهل. بمجرد استدعاء الفيالق من شمال الممر، سيشن غزوًا هائلًا على الجنوب، ساحقًا فلول جيش دوريك، ويوحد رقعة واسعة من أوقيانوس تحت رايته. حينها، سيصبح الاستيلاء على الشمال مجرد فكرة ثانوية.

كان التوقيت حاسمًا. إذا وصل مبكرًا جدًا، فسيُجبر على الانضمام إلى زهاس، ولن يقترب دوريك أبدًا من القصر. سيظل زهاس المجنون على العرش ويرفض ملاحقة دوريك. إذا وصل متأخرًا جدًا، فسيُسيطر دوريك على القصر ويطالب بالعرش. حينها، سيواجه ريثاس قوة الفيالق الإمبراطورية المسلحة تحت راية دوريك.

لقد كان يشتبه في أن دوريك كان يعرف بطريقة ما كل خططه وكان يحبطه عمدًا، لكن هذا كان الطريق إلى الجنون المستوحى من زهاس.

---

أماندا أخرجت رأسها من الباب. "سيد فانلو؟"

همهم فانلو دون أن يرفع نظره عن جهازه: "همم؟". عدّل صمامًا بحركة خفيفة من يده.

انتهيتُ من عملي الصباحي، ولم يعد هناك مرضى ينتظرون. هل يُمكنني المغادرة مُبكرًا قليلًا؟ أريد رؤية السيد روكوان قبل أن يتناول وجبة الغداء.

توقف فانلو ليتأكد من أن أنبوب التنقيط يُوصل المكونات بالسرعة المناسبة قبل أن يرفع رأسه. "بالتأكيد، أماندا. تأكدي من وضع أي مستلزمات استخدمتِها جانبًا قبل أن تذهبي."

ابتسمت أماندا. "بالتأكيد. شكرًا لك يا سيدي."

عادت أماندا إلى غرفة العلاج واستلمت المستلزمات التي استخدمتها مع المريض الأخير. من الجانب الآخر للغرفة، راقبها لانو، وارتسمت على وجهه نظرة ريبة. لم تُلقِ أماندا عليه نظرة حتى. رأته يراقبها بطرف عينيها، لكنها لم تُعره اهتمامًا. وضعت المرهم وأداة التطبيق جانبًا، واستدارت لتغادر.

"أماندا؟ انتظري من فضلك."

توقفت أماندا قبل أن تستدير. "نعم، ما الأمر؟"

تردد لانو. حاول أن يبتسم. "أردت فقط أن أطمئن عليك، هذا كل شيء. نادرًا ما تتكلم معي الآن إلا لطرح الأسئلة عليّ عندما تُعالج شخصًا ما."

"ظننتُ أن لديكَ أمورًا أخرى تُشغل بالك، بما أنك تجاهلتني لفترةٍ طويلة،" قالت. كانت كلماتها أقرب إلى الواقعية لا إلى العداء المُبطن. مع ذلك، كانت عيناها حادتين.

تنهد لانو. "أنا آسف، كان الأمر فقط مع إيفيلا هنا و..."

"لا بأس، لانو، ليس عليك تبرير ذلك."

لم أُرِدْكَ أن تعتقدَ أنني توقفتُ عن التفكيرِ بِكَ، هذا كلُّ شيء. الأمرُ يتعلقُ بِحاجةِ إيفيلا إليّ، وليسَ أنني أحاولُ بناءَ علاقةٍ معها أو شيءٍ من هذا القبيل. أعني، لأكونَ صادقًا، كلُّ ما أريدُه هو أن تُواصلَ حياتها.

أومأت أماندا ببطء. "هل ما زلتَ مضطرًا لمساعدتها في إدمانها الجنسي؟"

"نعم، أنا كذلك. ظننتُ أنه سيتضاءل الآن، لكن..."

حسنًا، عليك مساعدتها، فأنت الشخص الذي تثق به. لا بأس بذلك.

أتمنى لو كان الأمر مختلفًا. في الواقع، أفتقد القيام بذلك معك.

ابتسمت أماندا ابتسامة خفيفة. "شكرًا لك. هل من شيء آخر يا لانو؟ عليّ الذهاب إلى حجرة السيد روكوان قبل أن يتناول وجبة الغداء."

توقف لانو، ثم هز رأسه، وبدا عليه الانزعاج. غادرت أماندا دون أن تنطق بكلمة أخرى.

بينما بدأت بالسير في الطريق المؤدي إلى المكتب، قبضتا يديها، وكتمتا موجة غضب عارمة. أرادت جزءًا منها أن تثور غضبًا من تجرأ لانو على تبرير أفعاله مع إيفيلا، وكيف كان يحاول خداع أماندا بكلمات مختارة بعناية لتغطية مشاعره الحقيقية.

علاوة على ذلك، عرفت الآن حقيقة مشاعره. لم يكن الأمر يتعلق إلا بالجنس. كان يفتقده، وليس هي. في أعماقها، كانت الفكرة المنطقية أنه على الأرجح لم يكن هذا ما قصده تمامًا، لكنها غرقت في سيل من السخط المُبرر.

استعادت هدوئها عندما وصلت إلى حجرة روكوان. أخذت نفسًا عميقًا وطرقت الباب برفق.

"يدخل."

دخلت أماندا. استدار روكوان، وارتفع حاجباه في دهشة. "أنا آسف لإزعاجك يا سيدي."

"أنت لست كذلك. تحدث بحرية."

أومأت أماندا برأسها استجابةً للإجابة التقليدية. "لديّ طلبٌ منك يا سيدي. أرغب في أن يُسمح لي برؤية اللورد فريا."

عبس روكوان. "أماندا، أنتِ آخر شخص أتمنى أن أكون معه في حضرة فريا. أنا حذر حتى من السماح لها باستخدام عبيدي الآخرين."

"أعلم يا سيدي. لا أريد بالضرورة أن أستخدمها، إلا لتوصيل الطعام لها، ربما كذريعة لرؤيتها."

"لا أرى أي غرض بناء يمكن أن يخدمه هذا الأمر."

ترددت أماندا وهي تحاول استجماع أفكارها. "لستُ متأكدةً من قدرتي على شرح الأمر يا سيدي. أشعر أن هذا أمرٌ مُلِحٌّ عليّ فعله. عليّ... أن أواجهها... لكن دون أن أقول لها أي شيءٍ سيء، أو أن أجادلها، لا شيء من هذا القبيل."

"ثم فشلت في رؤية ما هي الفائدة من مثل هذا اللقاء."

حاولت أماندا جاهدةً التعبير عن مشاعرها. "أتمنى لو أستطيع أن أجعلك تفهمني بشكل أفضل يا سيدي. أشعر برغبة ملحة في فعل هذا. لطالما فكرت في هذا منذ وصولها."

"بعد ما فعلته بك يا أماندا، كنت أعتقد أنك ستكونين خائفة من رؤيتها"، قال روكوان.

اتسعت عيون أماندا.

"هذا ليس إهانةً لك، بل هو مجرد اعترافٍ منك..."

"سيدي، هذا كل شيء،" قالت أماندا فجأة. "الخوف. ما زلت خائفة منها بطريقة ما، حتى وهي محتجزة. أو حتى عندما تُبعدها في النهاية. هذا غير منطقي يا سيدي، لأني أعلم أنك ستحميني ولن تدعها تأخذني مرة أخرى. لكن عليّ أن أواجه الأمر. إن لم أفعل، فسيظل الأمر يُزعجني."

فكر روكوان. "لا أزعم أنني أفهم هذا الدافع تمامًا يا أماندا، وما زلت أعتقد أنه حماقة منكِ."

لم تقل أماندا شيئًا. كانت تعلم أن الأمر سيكون صعبًا، لكن لم يكن لديها ما تقنعه به.

لكنني أعلم أيضًا أنك ستُصرّ إذا كان هذا ما تريده حقًا، قال روكوان. "لذا، سأوافق عليه بشرط واحد."

شعرت أماندا بموجة من الراحة والقلق. "نعم، سيدي؟"

سأنتظرك بالخارج بينما أنت معها. إذا سببت لك أي مشكلة، عليك أن تصرخ محذرًا، وسأخرجك.

أومأت أماندا برأسها. "لا بأس يا سيدي، طالما أنك لستَ في مرمى بصر النافذة. وإلا فقد تظن أنني أحاول خداعها لفعل شيء ما حتى يتم القبض عليها."

"متى تريد أن تفعل هذا؟"

"إذا كان من المقرر أن يتم تقديم وجبة الغداء لها قريبًا، يا سيدي، فما عليك إلا أن ترسلني لتسليمها."

أومأ روكوان برأسه وضيّق عينيه. "أنت تُدرك أن من حقها أن تأمرك بأداء أي واجب عبودي تريده."

نعم يا سيدي، أنا مستعد لذلك. سأفعل ما تطلبه طالما أنه لا يضرني.

"حسنًا. تعال معي."

---

كانت صينية الطعام موضوعة على الطاولة قرب الباب دون أن تُمس. ارتفعت أنينات شهوانية من السرير، وصدر صرير من فرط النشاط. كانت إيفيلا تلهث بشدة من خلال شفتيها المفتوحتين، وعيناها تكادان تحجبهما خصلات شعرها المتناثرة. تألق العرق على جسدها العاري بينما ارتطم وركاها بلانو في نوبة غضب. أمسكت يدا لانو بمؤخرتها، وتلتف أصابعه على لحمها الناعم بينما تتزايد متعته.

أطلقت إيفيلا أنينًا حادًا وهي تنهض. انحنت إلى الأمام وضربت جسدها بجسده. سحب لانو يديه من مؤخرتها وأمسك بثدييها المتأرجحين بعنف، ضاغطًا عليهما ومدلكًا حلماتهما بعنف. أطلقت إيفيلا أنينًا وارتجفت بينما انبعثت المتعة من حلماتها الحساسة. رفعها هذا إلى عنان السماء، حتى خفق مهبلها بشدة حتى تلاشت إيقاعاتها.

أمسك لانو وركيها وثبتها حتى انتهى نفقها الزلق من العمل الذي بدأه. حني ظهره وسحبها إلى أسفل، وغرز نفسه داخلها وهو ينبض.

أغمضت إيفيلا عينيها وانهارت، وتلاشى شعورها بالنشوة، وجسداهما لا يزالان متحدين في اتحاد جنسي. وضع لانو ذراعه ببطء على ظهرها، يلتقط أنفاسه. ترك نفسه داخلها، مستمتعًا بشعورها المتواصل بضيقها حول رجولته.

أخيرًا، تأوهت إيفيلا وانزلقت على جانبها. كانت عيناها لا تزالان مغمضتين.

"هل هذا سينجح؟" قال لانو بصوت متقطع.

ابتلعت إيفيلا ريقها وأومأت برأسها على كتفه. "في الوقت الحالي."

"إيفيلا، لقد فكرت الآن... أعني... ليس أنني لا أحب هذا، ولكن..."

تنهدت إيفيلا. "أعلم يا لانو. أُقدّر مساعدتك."

"لكن هناك خطب ما، أليس كذلك؟ هذا ليس صحيحًا. إنه..."

رفعت إيفيلا رأسها وتنهدت بانزعاج. "لانو، لقد تجاوزنا هذا الأمر. أحتاج هذا منك، لذا لا بأس."

"هذا ليس ما أقصده. هذا ما كنت أقوله سابقًا. كان ينبغي أن يخفّ الآن. بل إنه أسوأ."

ابتسمت إيفيلا ابتسامة خفيفة. "أسوأ؟ ظننتُ أن العلاقة الحميمة تتحسن."

تنهد لانو. "ليس هذا ما أقصده."

"لماذا أنت قلق جدًا؟ ما الفرق؟"

نهض لانو. "هذا يُحدث فرقًا كبيرًا يا إيفيلا! من المفترض أن يزول هذا، لذا لن تضطري لفعل هذا بعد الآن."

"ربما يكون الأمر دائمًا،" قالت إيفيلا بانزعاج. "هل فكرتِ في ذلك من قبل؟"

عبس لانو. "هذا غير ممكن. هذا التأثير لا يدوم إلا إذا أُضيفت إليه المكونات الأخرى للمشروب."

"لكنني حصلت على الجرعات. يبدو أنك نسيت ذلك."

لكن فانلو أعطاك العامل المضاد. قال إنه سيسمح للتأثيرات الأخرى بالتلاشي من تلقاء نفسها.

جلست إيفيلا، وعيناها تلمعان غضبًا. "وربما يكون مخطئًا. لا يمكن أن يكون فانلو محقًا في كل شيء."

حسنًا. إذن سنتحدث مع فانلو ونجعله يحاول إيجاد طريقة للتصدي. هذا ما كان ينوي فعله منذ البداية قبل أن يكتشف أن...

أمسكت إيفيلا بذراعه. "لا! لا تزعج فانلو بهذا، أرجوك!"

نظر إليها لانو في حيرة. "هيا، ألا تريدين التخلص من هذا؟ لا يمكنكِ الاعتماد على الجنس كل يوم هكذا."

"لماذا لا؟" سألت بصوتٍ أكثر هدوءًا. "لقد أخبرتك بالحل مُسبقًا."

مسح لانو وجهه بيده. "لا أستطيع معاملتكِ كعبدة يا إيفيلا."

"فقط من أجل الجنس، لانو، هذا كل شيء."

"أنت تستحق أكثر من أن تكون لعبتي الجنسية!"

أعدك بأنني سأستمر في دراسة الشفاء. سأحافظ على مهاراتي.

"هذا ليس مثل أن تكون معالجًا، ولا يمكنك فعل ذلك إذا كنت مرتبطًا بي."

"وما هو البديل؟" صرخت إيفيلا بصوت عالٍ. "أن أُعاد إلى قاعة النقابة؟ لا أستطيع! من الأفضل أن تطردني من القصر، سيكون الأمر مشابهًا."

"أنت لا تعرف ذلك."

وضعت إيفيلا يدها برفق على كتفه. "أرجوك يا لانو، استمر في هذا الترتيب لفترة أطول. أرجوك. ربما... ربما يزول تأثير الأعشاب مع مرور الوقت."

"ولكن إذا استطعت التحدث مع فانلو..."

لا! لا أريد توريطه. لقد سببتُ له ما يكفي من المشاكل. دعني أحاول حل هذا الأمر لفترة أطول، حسنًا؟ من فضلك؟

حدق بها لانو. كانت عيناها واسعتين متوسلتين. أخيرًا تنهد بعمق وأومأ برأسه. "حسنًا. لكن ليس كثيرًا. عليكِ العودة إلى طبيعتكِ يومًا ما."

ابتسمت إيفيلا ابتسامة خفيفة وأومأت برأسها. "بالتأكيد." نظرت إلى الصينية. "ربما علينا أن نأكل شيئًا الآن."

أومأ لانو برأسه وخرج من السرير ليحضر الصينية.

كان على إيفيلا أن تفعل شيئًا لإقناعه بالحفاظ عليها هكذا. ربما لو تعلمت شيئًا آخر غير مجرد الجنس المغايري، شيئًا يُثير اهتمامه أكثر. حينها، ببساطة، لن يرغب في تركها تعود إلى طبيعتها. سيرغب في الاحتفاظ بها.

---

سارت أماندا نحو باب حجرة فريا، وصينيتها الفضية تلمع في ضوء الشمس. توقفت ونظرت خلفها، حيث كان روكوان يقف على جانب الممر المجاور، بعيدًا عن نافذة سرير فريا. أومأ روكوان برأسه. أومأت أماندا بدورها. أخذت نفسًا عميقًا لتتماسك، ثم دخلت بهدوء.

حاولت ألا تتفاعل مع وجود فريا، ولحسن حظها، لم تتردد عندما وقعت عيناها على الحاكم السابق. ساعدها أن فريا كانت مُشَيَّأة عنها، مُسْتَلْقِية على جانبها. لم يبدُ أنها تُدرك حتى وجود أماندا.

توقفت أماندا، ثم فتحت فمها لتتحدث. في تلك اللحظة تحديدًا، أضاء وميض أزرق خافت الجانب الآخر من الغرفة لفترة وجيزة. تلعثمت كلمات أماندا الأولى: "سيدتي، سأتناول وجبة الغداء."

ارتجفت فريا. انقلبت فجأةً إلى جانبها الآخر، ورمقت أماندا بنظرة غاضبة. "لماذا لم تطرقي الباب أولًا؟ ألا أستحق...؟"

توقفت فريا. ضيّقت عينيها وجلست.

"أنا آسفة على التطفل يا سيدتي،" قالت أماندا، بصوت لم يكن مرتجفًا كما توقعت. أظهرت رباطة جأش وهدوءًا وهي تتقدم وتضع الصينية على طاولة صغيرة.

انتقلت عينا فريا من أماندا إلى الصينية ثم عادت إليها. "ما هذه اللعبة؟"

نظرت أماندا إلى فريا. "أنا آسفة يا سيدتي، لا أفهم."

عبست فريا. نظرت من النافذة. "أين هو إذًا؟"

"أنا آسف؟"

روكوان، أيها الأحمق الصغير. أين هو؟ يقف خارج الباب؟ ينتظرني أن أقول أو أفعل شيئًا لزهرته الثمينة، زهرة الخير غير المقطوفة، ليهرع إليّ ويمنحني نار جهنم متقدة مقابلها؟

تمنت أماندا لو أن روكوان لم يُصرّ على مرافقتها. فقد أجبرها ذلك على الكذب جزئيًا. كانت تأمل أن تبقى صادقة. كان ذلك سيمنحها مكانة أخلاقية رفيعة إن لم يكن أكثر. "لا يا سيدتي، الأمر ليس كذلك. ما زلت عبدة، ومن واجبي أن أفعل ما أُؤمر به. أُمرتُ بإحضار وجبة الغداء لكِ."

"لماذا لا أصدقك؟"

لم تقل أماندا شيئًا ردًا على ذلك، حيث لم تستطع أن تقول أي كلمات.

سخرت فريا قائلةً: "أنت لست عبدًا أيها الأحمق. أنت لا تعرف حتى أول شيء، وإلا لكنت أجبت على سؤالي المباشر."

"أنا آسف سيدتي. لم أعرف كيف أرد على ذلك."

ضحكت فريا. "ومن المفترض أن تكون ذكيًا جدًا."

"هل تريدين مني أي شيء يا سيدتي؟"

أمالَت فريا رأسها. "حقًا، الآن؟ يُمكنني أن أطلب منك أي شيء، كما لو كنتَ عبدًا حقيقيًا؟"

خفق قلب أماندا بشدة. "أنا عبدة يا سيدتي، أفعل ما أُؤمر به."

"ثم أحضر تلك الصينية إلي هنا على السرير."

أومأت أماندا برأسها والتقطت الصينية. حثت نفسها على ألا تتردد أو تُبدي أي تردد. أجبرت نفسها على السير بخطوات طبيعية قدر استطاعتها. لكن بينما كانت تقترب، تلاشت شجاعتها عندما ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي فريا. وضعت أماندا الصينية على السرير، وعيناها ترمقان جانبًا بتوتر.

أرجحت فريا ساقيها على جانب السرير. كادت الحركة المفاجئة أن تجعل أماندا تقفز. "قفي أمامي."

استقامت أماندا وفعلت ما أُمرت به دون تردد. قبضت يديها لفترة وجيزة محاولةً منعهما من الارتعاش.

اتسعت ابتسامة فريا. "ما زلتَ خائفًا مني. رائع."

"لا، سيدتي، أنا لست كذلك،" سمعت أماندا نفسها تقول.

"أنت تكذب علي بالفعل، أليس كذلك؟"

هزت أماندا رأسها. "لا، سيدتي، لستُ كذلك."

عرفت أنها لا تكذب. لم تكن متأكدة كيف عرفت، كما لم تفهم تمامًا لماذا لا تخاف من فريا. كانت خائفة جدًا بالفعل، لكنها لم تكن فريا. لم يكن الأمر منطقيًا، لكنه بدا صحيحًا مع ذلك.

"إذن، ممَّ تخاف؟" سألت فريا. "ولماذا لا تخاف مني؟"

"لا أعلم، سيدتي."

أمسكت فريا بثديي أماندا، وأصابعها ملتفة في اللحم الناعم.

شهقت أماندا وكادت تتراجع. تعثرت نصف خطوة للخلف لكنها استعادت عافيتها بسرعة. لمست أصابع فريا حلماتها ونقرتها بقوة بأظافرها. ارتجفت أماندا وأطلقت تنهيدة أجشّة. تصلبت حلماتها وتسربت الرطوبة من طياتها.

قالت فريا: "ما زال فعالاً، أليس كذلك؟ ما زلتِ تشعرين بأثر جانبي دائم للنايدونا التي استخدمتها معكِ. كما كنتُ آمل. هذا صحيح، تبلّلي من أجلي. تبلّلي يا عجيبة بلا مسودة. أليس هذا مثيرًا للسخرية؟ لم تجرّبي المسودة قط، ومع ذلك أنتِ عبدة لجنسكِ على أي حال."

ابتلعت أماندا ريقها وهزت رأسها.

رفعت فريا حاجبها. "أوه، حقًا؟ تدّعي أنكِ تعرفين أكثر مني؟ لا بد أن كل هذا الذكاء الذي اكتسبتِهِ من عدم كونكِ مُدرّبة. إذًا، أظن أنكِ أيضًا لا تُبالين بهذا."

شهقت أماندا عندما سحبت فريا ذراعها فجأةً وأدارتها. تعثرت، ثم استعادت توازنها، ثم صرخت بينما صفعتها فريا بقوة. كانت كل صفعة يد على مؤخرتها قوية جدًا، لدرجة أن أماندا كانت متأكدة من أن روكوان سينفجر في أي لحظة.

لكنه لم يأتِ قط. ولم تشعر أماندا بالحاجة إلى الإنقاذ، أو رغبة في الهرب. وقفت بهدوء، وعيناها تضيقان خجلاً من ألم مؤخرتها المتزايد، وفرجها يزداد رطوبةً وسخونة. مع الصفعة العاشرة، أغمضت عينيها، وهي تلهث من بين شفتيها المفتوحتين.

بعد عشرين ضربة، توهج مؤخرتها ألمًا. دارت بها فريا مجددًا ووضعت يدها بين ساقيها. أطلقت أماندا أنينًا بينما غاصت أصابع فريا في أعماقها الزلقة.

ابتسمت فريا بخبث. "أرأيتِ؟ قد لا تعرفين الطاعة، أو الوفاء، أو فعل أي شيء يجيده العبد، لكن جسدكِ يتوق للجنس كأي عبد."

عرفت أماندا أن فريا مخطئة. الأمران مختلفان. كان لديها خيار. بإمكانها تجاهل رغباتها الجنسية. ستتلاشى هذه الرغبات في النهاية وتختفي حتى تتمنى عودتها.

فركت أصابع فريا أنوثة أماندا، فأطلقتها بسرعة. في اللحظة الأخيرة، قبل أن تبلغ أماندا ذروة نشوتها، سُحبت الأصابع. شعرت أماندا بألم وتورم، وشعرت بلذة عارمة.

ابتسمت فريا. "والآن تتمنى لو تستطيع التوسل لإخراجك. تمامًا كما فعلتَ عندما كنتُ أملكك. أو ربما ستفعل، وأنت تعلم تمامًا افتقارك للانضباط."

وبعد ذلك عرفت أماندا أخيرًا مصدر خوفها.

لم تكن تخشى فريا، بل كانت تخشى المخاوف التي قد يثيرها الحاكم السابق في داخلها. تذكرت كم شعرت بالعجز تحت سيطرة فريا، وأن لا شيء مما تستطيع فعله سيُرضي حارسها. كانت تعتقد أنه من المستحيل أن تكون عبدة صالحة.

لكنها أدركت خطأها. لم تكن ناقصة، ولم تكن فاشلة. كانت ببساطة مختلفة. بإمكانها فعل أي شيء تريده إذا بذلت الجهد اللازم. لم يُحدث ما تفكر به فريا فرقًا. في تلك اللحظة، فقدت فريا سيطرتها عليها، ومعها تلاشى الخوف أيضًا.

تنهدت أماندا، مزيجًا من الارتياح والشهوة. وعندما عادت، اختفى كل أثر للتوتر من صوتها وأسلوبها. "سأفعل ما تريدينه مني يا سيدتي."

ابتسمت فريا ابتسامةً متلعثمة. "أريدك أن تتوسل إليّ لأسمح لك بالقذف."

نعم يا سيدتي. ضمت أماندا يديها معًا وجثت على ركبتيها بثبات. "أرجوكِ يا سيدتي، أرجوكِ اسمحي لي بالقذف. أرجوكِ، أتوسل إليكِ."

حدقت فريا. "ما هذا؟"

"أنا آسف سيدتي؟"

"ماذا تفعل؟"

"أنا أفعل ما طلبته مني، سيدتي."

نهضت فريا. "انهض. انهض أيها الأحمق الصغير."

وقفت أماندا بهدوء. أطلقت شهقة خفيفة عندما أمسكت فريا بذراعيها وحدقت في عينيها. اتسعت عينا أماندا، لكنهما لم تُظهرا سوى الصدمة وبعض الخوف. لم يعد الخوف الذي كانا يشعران به في السابق موجودًا، مهما حدقت فريا.

شدّت فريا على أسنانها ودفعت أماندا بعيدًا. "اخرجي."

"أنا آسف سيدتي، هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"

"كفى! كفى! " صرخت فريا. "كفى! هذه مجرد حيل أخرى من روكوان لإذلالي. تتظاهر بعدم الخوف مني، ظانًا أن ذلك سيجعلني أشعر بالنقص أو بشيء من الحماقة. أوه، لقد تحسنت مهاراتك التمثيلية، لكنني لن أنخدع بهذا، ولن أزيد من تسلية روكوان! لذا انصرف ! "

أومأت أماندا برأسها واتجهت نحو الباب. عند العتبة، توقفت ونظرت إلى السيد السابق. شعرت بشيء لم تتخيل يومًا أنها ستشعر به تجاه فريا: الشفقة.

حدّقت فريا بغضب. "طلبتُ منك الخروج! ما الأمر الآن؟"

سألتني لماذا لم أكن خائفة منك يا سيدتي. أعتقد أن لدي إجابة.

"أوه، أخبريني . لماذا، أيتها الفتاة الغبية؟"

"لأنه لا يوجد ما يدعو للخوف."

تجهم وجه فريا غضبًا. التقطت الصينية وقذفتها نحو أماندا. كانت أماندا قد تجاوزت العتبة وخرجت، وصينية الصينية تُصدر صوتًا عاليًا على الباب.

ركضت أماندا من المبنى. تقدم روكوان وعقد حاجبيه قلقًا. "لا بأس يا سيدي"، قالت وهي تتوقف. "لا بأس، لقد انتهيت."

هل أنتِ متأكدة؟ سمعتُ صوتًا عاليًا. توقف. احترقت عيناه. "استديري يا أماندا."

فعلت أماندا ذلك. "لا بأس يا سيدي، كل ما فعلته هو ضربي. لم يكن الأمر أصعب مما كان بإمكانك فعله."

"لكنني سأحتفظ بها لحين احتياجك إليها، أو لضربات أخف إذا أردتُ إثارتك فحسب. إنها ليست أقل من إساءة في أي ظرف آخر."

أرجوك يا سيدي، لا بأس. لم تؤذني، وقد انتهيت مما جئت من أجله. لم أعد بحاجة لرؤيتها.

أنا ممتن لذلك. ربما في وقت ما ستشرح لي ما كان يدور حوله الأمر.

وإلى دهشة روكوان، ابتسمت أماندا.

الفصل 39 »​

للمرة الثانية، واجه جيشان عظيمان بعضهما البعض عبر حقل واسع. أعشاب الخريف البنية الطويلة تتمايل وتتحرك مع النسيم. أشرقت شمس الصباح على دروع ودروع الفيالق الإمبراطورية المصقولة المتمركزة على قمة تل منخفض عبر الحدود. لم يتقدموا. وقفوا كحصن منيع وتحدٍّ. تجولت عينا اللورد دوريك في صفوفهم الأمامية، التي شكلت جبهة أضيق بكثير مما كان دوريك قادرًا على قيادته. كانت بداية موفقة، رغم امتلاك العدو أرضًا مرتفعة.

لكن فقط إذا أمر بذلك. فقط إذا أمر رجاله بالمعركة. فقط إذا كان مستعدًا لقبول موت رجال بالكاد يعرفهم، والذين سينخرطون في المعركة من أجل تجسيدٍ قد صوّروه مثاليًا، بدلًا من المُثُل العليا نفسها. لقد قاتلوا من أجله، أيها اللورد دوريك، الإمبراطور المُرشح، لا من أجل القضية.

في السابق، كان لدى دوريك خيارٌ مماثل. واجه جنودًا إمبراطوريين، يحدقون بهم، كل جانب ينتظر الآخر. كان مكانًا آخر، أبعد، لكن أوجه التشابه كانت غريبة. توقع أن يرى أماندا قريبةً لو أدار رأسه.

لن تكون هنا هذه المرة لتُلقي كلماتٍ حكيمةٍ غير متوقعة. هذه المرة، لم تكن هناك حاجةٌ لأيٍّ منها، فالطريق كان واضحًا. لم يُعجب دوريك ما يُحفّز رجاله، لكن كان عليه استغلاله. كان عليه أن يكون قائدًا للرجال.

ركّز اللورد دوريك نظره على مركز موقع العدو. مدّ يده إلى خصره وسحب سيفه. كان صوت انزلاق المعدن يصمّ أذنيه. رفع السيف عالياً.

خلفه، انطلقت أصوات معدنية، حيث رفع كل قائد فوج سيفه بدوره، ناقلاً الإشارة التي سيُعطيها سيده. أمامه، دوى هدير معدني خافت قصير، حيث اتخذت المواقع الأمامية للفيلق الإمبراطوري موقفًا دفاعيًا استعدادًا للهجوم الأول. واستعد كلا الجانبين الآن للحدث التاريخي.

رفع اللورد دوريك سيفه عاليًا، ويده ثابتة كالصخر. لا مجال للتوتر أو التردد. عليه أن يظل حازمًا وقويًا. عليه أن يكون رمزًا وإنسانًا.

"قلوب الرجال" همس في نفسه.

سقط السيف إلى الأسفل، مشيرًا مباشرة إلى الفيلق الإمبراطوري.

" الى الحرب! "

رفع الرجال أسلحتهم عالياً في الهواء، واتحدوا في صوت واحد، صرخة حماس وشغف بالحرب. تلاشى الصراخ أمام دوي رعدٍ هائل، بينما اندفع الرجال إلى الأمام، وارتجفت الأرض أمام تقدمهم. وسرعان ما اختفى الرعد في ضجيجٍ صاخب، حيث اشتبك الجيشان في تصادمٍ عنيف على قمة التل. أُريقت الدماء في لحظات، لكن المعركة استمرت على جثث القتلى والمحتضرين.

---

طرق باب غرفة اللورد الأدميرال. انتهى فورتاس من ارتداء عباءته وضبط ربطة عنقه قبل أن ينصرف عن المرآة. "تعال!"

انسكب ضوء الشمس على الغرفة مع فتح الباب. حدّق فورتاس قليلاً، واضطر للانتظار حتى أُغلق الباب قبل أن يتمكن من رؤية من كان. "أجل، يا كابتن، ما الأمر؟"

"هل سمعت أوامرك الأخيرة بشكل صحيح، أيها الأميرال؟" سأل بوداس مع عبوس.

"ما لم يكن مساعدي قد أصيب فجأة بخلل في رأسه، فإنني أفترض ذلك، يا كابتن."

هل تريدوننا أن نصل إلى ميناء غانوس فور وصولنا؟ هذا لا يُناسب الانتشار المناسب للقصف. إلا إذا كنتم تقصدون السفن الخفيفة غير الضرورية فقط؟

هز فورتاس رأسه، ونظرة حادة في عينيه. "الأوامر كما حددتها بالضبط. سترسو أسطولكم في غانوس وتأخذون المؤن أينما دعت الحاجة. على أي حال، بدأت مواردكم تنفد."

مع كامل احترامي، سيدي، أنا من سيحكم في هذا الأمر. هذا أسطولي، وأوامري من الإمبراطور.

حدّق فورتاس بغضب. "أنت تتلقى أوامرك من الإمبراطور من خلالي . لذا، سأختار كيفية تنفيذها."

"هذا ليس خيارًا، بل هو تجاهل صارخ للأوامر."

يا كابتن، لن أسمح لك بالتشكيك في سلطتي بهذه الطريقة! لا جدوى من أوامرك الأصلية، فجيوش اللورد دوريك قد اشتبكت مع فيالق الإمبراطورية.

توقف بوداس، وبدا عليه الترقب. وعندما لم يكن هناك ما هو آتٍ، هز كتفيه وقال: "وماذا في ذلك؟"

تقدم فورتاس. "هل أنت جاد يا كابتن؟ هل ستظل تطلق نيران السحرة على جيوش دوريك؟"

حافظ بوداس على نظرة ثاقبة مع اللورد الأدميرال. "هذه أوامر الإمبراطور يا سيدي. أنوي تنفيذها كما يمليها."

"أنت تخاطر بضرب رجالنا!"

ابتسم بوداس. "ليس إن كنتُ جيدًا."

"أنت واثق جدًا من قدراتك، يا كابتن."

مع كل الاحترام، سيدي، أنت لا تعرف شيئًا عن الجوانب التقنية أو التكتيكية للقصف، قال بوداس بحدة. "مع المعلومات الاستخباراتية الصحيحة، كل ما أحتاجه هو معرفة المنطقة التقريبية التي يتواجد فيها جيش دوريك. يمكن للقصف أن يغطي مساحة واسعة، سيدي الأميرال. من المؤكد أن جزءًا كبيرًا من وابل القذائف سيصيب هدفه."

ثم نصل إلى ثمن هذا المسعى، وما لحق به من دمار كبير في القرى والمزارع الفلاحية. أوه، لكنني أفترض أنهم سيكونون أبطالًا للإمبراطورية. شهداء يُقدَّمون دليلًا على عزم الإمبراطور!

هز بوداس رأسه. "يا سيدي، ما زلتُ عاجزًا عن فهم سبب إصرارك على حماية العدو."

" الفلاحون ليسوا أعداءً! بل النبلاء هم الأعداء!"

إذا سمحوا لجيوش دوريك بالمرور بحرية، وزودوها بالإمدادات طواعيةً، فهذا يجعلهم أعداءً. خاصةً إذا قرر الإمبراطور ذلك.

ارتاع اللورد الأدميرال فورتاس. لقد خالف هذا كل ما تعلمه. كان هذا استخدامًا همجيًا للبحرية. ومع ذلك، أدرك أنه يخوض معركة خاسرة. كان قائد الأسطول الثاني قد أحزنه بنفس القدر. جميع قادة الأسطول الأصغر سنًا كانوا قد عُيّنوا في مناصبهم من قبل الإمبراطور الحالي. ومن المرجح أنهم جميعًا كانوا يتشاركون في وجهات نظر سياسية متشابهة.

أدرك فورتاس ذلك الآن، ولعن نفسه لأنه لم يرَ ذلك أبكر. كان زهاس ينتزع ببطء السيطرة التكتيكية على البحرية من اللوردات الأدميرالات. بالنسبة لهؤلاء القادة الجدد، لم يكن الميثاق سوى رقّ عتيق، وكلمة الإمبراطور هي القانون.

طوى الكابتن بوداس يديه أمامه. "يمكنك، بالطبع، أن تُعفيني من الخدمة وتتولى قيادة هذا الأسطول بنفسك. هذا من صلاحياتك."

حدّق فورتاس في قائد الأسطول. لم يكن لديه أي شك الآن في أن بوداس سينفذ أوامر القصف في حال غياب اللورد الأدميرال. الآن، كان على فورتاس أن يختار أيّ جنونٍ سيوقفه.

استدار فورتاس. "لديك أوامرك، وأتوقع تنفيذها"، قال ببرود.

أومأ بوداس برأسه مرة واحدة. "وهل تنوي الإبحار مع الأسطول الثاني يا سيدي؟"

استدار فورتاس. كانت عيناه جليديتين. "نعم، بحلول فجر الغد. سآخذ الطمأنينة . مدافعها النارية السحرية غير فعّالة في القصف الداخلي."

ابتسم بوداس. "حسنًا يا سيدي. سأُبلغ قائدها فورًا." غادر مقر اللورد الأدميرال دون انتظار انتهاء رسمي.

تنهد فورتاس تنهيدة عاصفة. أمسك بقرع الروم ورشّ منه في كأس. رفعه إلى شفتيه وتوقف، وهو يحرك الشراب.

"إذا خالف التاريخ توقعات الإمبراطور،" تمتم في نفسه. "على الأقل لن تلطخ يدي بالدماء."

---

"يا سيدي، يجب أن أعترض بشدة على هذا التصرف! لماذا لم يتم إخباري قبل أن تبدأ انسحابك؟"

ألقى ريثاس نظرةً غاضبةً على صورة القائد فورون المتغطرسة في فارفيو. لو اضطر لتكرار الأمر، لما رقّى المساعد. لقد سمح فورون للنجاح أن يُصيبه بالجنون. الآن أصبح لا يُطاق. "للمرة الأخيرة، أيها القائد، ستتوقف عن تسمية هذا انسحابًا. هذه إعادة انتشار بأمر الإمبراطور لحماية الأراضي الإمبراطورية."

هذا سخيف يا سيدي! لا يمكن للإمبراطور أن يتوقع عودتك في الوقت المناسب لتقديم أي مساعدة جادة، خاصةً بعد أن وصلت إلى هذه المسافة البعيدة في الأراضي الشمالية.

"ومع ذلك، كان الإمبراطور مصمماً تماماً ولن يتراجع عن قراره."

تنهد فورون بحزن ورفع يديه، وكأنه يستدير ويبتعد عن الرؤية البعيدة. أبقت تعويذة الرؤية البعيدة الصورة مركزة عليه، مما جعله يبدو كما لو أنه يمشي في مكانه دون أن يتحرك.

إن كنتَ قلقًا بشأن الإمدادات، أيها القائد، فأقترح عليكَ إيقاف تقدّمك وتعزيز مكاسبك. لقد عبّرتُ لكَ عن قلقي بشأن ندرة الحاميات التي تتركها خلفك.

واجه فورون ريثاس مجددًا. "ما كنت لأواجه هذه المشكلة لو لعب فيلقك دورًا أكبر في هذه الحملة! ظننتُ أن جميع خططنا السابقة عندما كنتُ مساعدك تعني..."

كانت الخطة أن يكون فيلقُي مركزًا متنقلًا للإمداد والقيادة. أبلغتك بذلك بعد ترقيتي بفترة وجيزة.

ومع كامل احترامي، سيدي، أشكك الآن في جدوى تلك الخطة. انسحابك... عذراً، إعادة انتشارك ... يضعني الآن في مأزق. عليّ الآن انتظار إنشاء خط إمداد تقليدي من الأراضي الإمبراطورية قبل أن أتمكن من المتابعة.

" فليكن، أيها القائد،" أعلن ريثاس، وقد تصاعد غضبه. "ستتوقف عن الشكوى مما لا تملك السيطرة عليه."

ماذا عن المزيد من الدعم العسكري يا سيدي؟ حتى لو أنشأتُ خط إمداد جديد، فلن أتمكن من إنهاء هذه الحملة بفيلق واحد فقط. سأكون منهكًا للغاية عندما أصل إلى قلب المقاطعات الشمالية.

"سأحاول توجيه الفيلق العائد من ممر تالراد إلى قيادتك."

"سوف يستغرق الأمر على الأقل قمرًا كاملاً للوصول إلى موقعي وتأسيس إمداداتهم!"

ومع ذلك، سنعمل بما لدينا. لا أستطيع تغيير رأي الإمبراطور، وسأذكركم بأن المسؤولية النهائية عن الدفاع الإمبراطوري تقع على عاتقه.

"ربما سأتصل بالإمبراطور بنفسي."

عبس ريثاس. "افعل ذلك يا قائد، وسأعتبره عصيانًا."

"أرجو المعذرة سيدي؟"

لن أكرر كلامي. لديك أوامرك، ولدي أوامري. كل ما علينا فعله هو تنفيذها. قد لا تكون مساعدًا بعد الآن، لكنك لا تزال خاضعًا لسلطتي. ابدأ بالتصرف على هذا الأساس.

ضرب ريثاس الهواء بيده. اختفت صورة فورون المصدومة.

"إنك تخاطر كثيرًا يا سيدي."

التفت ريثاس نحو مساعده. "هل أنا كذلك؟"

تقدم دولاس المساعد نحو الخيمة. "للقائد فورون أصدقاء أقوياء في البلاط الإمبراطوري."

قال ريثاس: "إنه حريصٌ جدًا على الحفاظ على رتبته الجديدة. سيتذمر ويتذمر، لكنه سيفعل ما يُؤمر به".

فكر دولاراس. "سيدي، هل لي أن أبدي ملاحظة؟"

توقف ريثاس، ثم أومأ برأسه مرة واحدة.

"يبدو لي أن الإمبراطور يعتقد أنك كنت من المفترض أن تكون في وضع احتياطي طوال الوقت."

ابتسم القائد العام. "يجب أن تخبرني متى اكتسبت هذه القدرة العجيبة على قراءة الأفكار."

هزّ الشاب رأسه. "لا يا سيدي، لا شيء من هذا القبيل. إنه ببساطة يتناسب مع كل ما حدث خلال الشهر الماضي. وكأنه لم يكن يعلم بمشاركتك في الغزو بقدر مشاركتنا."

ضحك ريثاس بخفة. "إذن، هل ستهددني الآن بطرح مشكلتك على الإمبراطور مباشرةً كما فعل القائد؟"

ابتسم دولاس ببرود. "أنا؟ أنا مجرد مساعد بسيط يا سيدي. ربما تفكر في آخرين من عشيرتي. لكنني أجد الأمر مثيرًا للاهتمام. تمامًا كما وجدتُ الكمية الكبيرة نسبيًا من المؤن التي نحملها مثيرة للاهتمام."

حسنًا، لاحظتُ ذلك. من فضلك، لا تتردد في مشاركة هذه الأشياء "المثيرة للاهتمام" معي في المستقبل. ربما تُثمر في النهاية عن شيء ما. هذا كل شيء.

توقف دولاراس للحظة ثم غادر.

تنهد ريثاس وبدأ بتفكيك خيمته استعدادًا لمسيرة الصباح. لم يعد الأمر مهمًا الآن. ستبقى الشكوك مجرد شكوك، ولن يكون هناك أي دليل. يمكنه الصمود حتى يصل إلى القصر. بمجرد وصوله، سيُصبح كل شيء آخر بلا قيمة. إذا لزم الأمر، يمكنه إبعاد أي معارضين داخليين بهدوء وسرعة عند الشمعة الأخيرة. حينها، لن يكون هناك سوى هو والرجال تحت قيادته. لن يترددوا، طالما استمروا في الحصول على الطعام والمأوى والبلاتين.

---

نظرت إيفيلا نحو الغرفة الخلفية وهي تقترب من لانو. قالت بصوت خافت لكنه مشوب بالقلق: "لقد اقترب الغروب. هل سيغلق فانلو أبوابه قريبًا؟"

التفت لانو إليها وابتسم. "هل تشعرين بقليل من نفاد الصبر؟"

تنهدت إيفيلا بصوت أجش. "لقد مرّ منتصف النهار منذ... همم، كما تعلمين..."

رأى لانو أنه من اللطيف أن تحمرّ خجلاً كلما حاولت التحدث عن الجنس، مهما كانت حماستها. لفّ ذراعه حول خصرها. ارتجفت إيفيلا وهو يجذبها نحوه. "أنا متأكدة من أن ذلك سيحدث قريبًا. تماسكي. ربما صمودكِ طوال فترة ما بعد الظهر يعني أن تأثيره قد بدأ يزول أخيرًا."

هزت إيفيلا رأسها. "لا، ما زال قويًا نوعًا ما. أنا..." ألقت نظرة خاطفة خلفها، وقد ازداد احمرار وجهها. حركت ساقيها. "ملابسي الداخلية مبللة يا لانو"، همست.

أخذ لانو نفسًا بطيئًا من أنفه، ثم أطلقه بينما انتفضت رجولته. "حسنًا، سنعتني بهذا الأمر قريبًا جدًا."

ابتسمت إيفيلا ابتسامة خفيفة. "شكرًا لك يا لانو، لقد كنتَ لطيفًا جدًا معي."

أتمنى أن تكوني قد استمتعتِ على الأقل بلقاءاتنا معًا يا إيفيلا. أعني، أريد أن تكون ممتعة لكِ على الأقل.

"أوه، نعم، لقد كان كذلك، كثيرًا جدًا. أتطلع إليه." تلوّت، وارتفعت حلماتها وانتفخت على بلوزتها. أصبح تنفسها خفيفًا كاللَهث.

لم يستطع لانو إلا أن يبتسم. لقد اعتاد على هذا الترتيب. كان لا يزال يأمل أن تزول آثاره، وكان محتارًا في سبب عدم زوالها، لكنه بدأ يستمتع بها بالتأكيد.

أحيانًا كان لا يزال يشعر بالذنب. أحيانًا كان يشعر بالذنب لتخليه عن أماندا. لقد أثر ذلك على صداقتهما. لم تكن تتصرف معه إلا بأدبٍ مهني.

"لانو،" جاء صوت من خلفه.

ابتسم لانو لإيفيلا. "هيا بنا." استدار. "نعم يا فانلو، كنا ننتظر منك كلمة لنبدأ بإغلاق المكتب."

"يمكنك القيام بذلك في غضون لحظات. أود التحدث معك أولاً."

"حسنًا، ما الأمر؟"

"وحدك من فضلك، إذا كنت لا تمانع."

تردد لانو، ناظرًا إلى إيفيلا. "أوه، همم، هل يمكنني أن أزورك لاحقًا يا فانلو؟"

لا أطيق الانتظار. أرجوك، دع إيفيلا تذهب وتذهب إلى الغرفة الخلفية. استدار فانلو واختفى قبل أن يتمكن لانو من النطق بكلمة أخرى.

"ما هذا بحق الجحيم؟" تمتم لانو بعبوس خفيف. ثم التفت إلى إيفيلا. "أنا آسف جدًا بشأن هذا. هل ستكونين بخير بدوني لفترة أطول؟"

"أعتقد ذلك، لانو، ولكن من فضلك لا تتأخر."

"سأحاول. سأراك قريبًا."

أومأت إيفيلا برأسها على مضض وتوجهت للخارج.

راقبها لانو وهي تذهب، ثم دخل الغرفة الخلفية. "ما المهم إذن يا فانلو؟"

اتكأ فانلو على كرسيه، وبدا عليه التأمل. "لانو، هل كنتَ تراقب حالة إيفيلا عن كثب؟"

نعم، بالطبع فعلت. لماذا؟

"هل هي تحرز أي تقدم على الإطلاق؟"

دلك لانو مؤخرة رقبته بغير انتباه. "حسنًا، من الصعب الجزم بذلك. أعني، إنها متحمسة جدًا للجنس لدرجة أنني لا أعرف إن كان ذلك بسبب العشبة أم لأنها بدأت تُحبه بشكل عام."

تنهد فانلو. "أخشى أنك لا تنظر إلى هذا بموضوعية."

عبس لانو. "فانلو، أنا أهتم بها، وأريد أن أراها تتخلص من هذا الأمر. لكن ربما أعطتها فريا جرعة كبيرة جدًا لدرجة أنها تجد صعوبة في التخلص منها."

الحقيقة يا لانو، أنها بدت تتحسن لفترة بعد أن أعطيتها المادة المضادة. ثم بدا وكأن التأثير قد عاد. هذا غير منطقي. فتأثير هذه العشبة سينخفض مع مرور الوقت بمجرد أن يبدأ جسمها بطردها من جسدها. ولن يزداد تأثيرها.

لكن ماذا لو أطعمتها فريا كثيرًا لدرجة ترك أثرًا دائمًا؟ بعض المراهم الجنسية تفعل الشيء نفسه.

في هذه الحالة، ستكون التأثيرات مستقرة. ومرة أخرى، انخفضت، ثم زادت.

"حسنًا، إذًا، لا أعرف!" أعلن لانو، رافعًا يديه وصفعهما على جنبيه. "لقد سُكبت عليها جرعات ومشروبات كثيرة لعينة، وربما يتفاعل أحدها مع الآخر."

رفع فانلو أصابعه وقال: "إنها فرصة ضئيلة جدًا، لكنها في نطاق الاحتمالات. لكنني لا أعتقد أن هذا هو الحال هنا."

"فما الأمر؟"

وقف فانلو. "تعال معي."

هز لانو رأسه خلف ظهر فانلو وهو يتبعه. اقترب فانلو من الخزائن التي تُحفظ فيها معظم الأعشاب والمكونات الأخرى. فتح إحداها وأخرج كيس أعشاب وألقاه إلى لانو. "افتحه."

فعل لانو ما أُمر به. نظر إلى الداخل. "حسنًا، ماذا؟"

"لقد نفدت تقريبًا." مد فانلو يده إلى الخزانة وأخرج كيسًا آخر وقارورة. "بما أنني كذلك، فإن هذه المكونات مجتمعةً ستُنتج شكلًا بدائيًا من مُكمّلات تعزيز القدرة الجنسية."

عبس لانو. "من الأفضل ألا تُلمّح إلى ما أظنك عليه يا فانلو."

"إن حقيقة أنك ترى ذلك أيضًا تعني أن الأدلة مقنعة إلى حد ما."

ألقى لانو الكيس على المنضدة. فتح درجًا بعنف وأخرج منه مجموعة من الرقوق، جميعها مكتوبة بخط إيفيلا الأنيق. قلّبها حتى وصل إلى ما أراده فسحبه. مسح الصفحة بنظره ثم صفعها بظهر يده.

"هنا." أدارها لفانلو ليرى. "أترى سجلّ الجرد؟ بالضبط ما لديك في هذه الحقيبة. أراهن أن الأمر نفسه ينطبق على الاثنين الآخرين أيضًا. ببساطة، لقد نسيتَ كم كان لديك."

أنا متأكد تمامًا أنني لم أفعل. فكّر في كم استخدمتُ هذه المكونات في بحثي. سأتذكر الكمية المتبقية.

"ثم أنك تبحث فقط عن الأعذار لإيجاد خطأ مع إيفيلا!"

"إنها، لسوء الحظ، قادرة تمامًا على توفير تلك العيوب بنفسها."

ألقى لانو الرقّ وانصرف. "لقد سئمتُ من هذا."

تحول فانلو. " لانو من فضلك..."

استدار لانو. "لا، لقد سئمت يا فانلو! ليس سيئًا بما يكفي أن يحدث لها كل هذا، عليك إيجاد أعذار لمنعها من محاولة العودة إلى ما يشبه الحياة الطبيعية!"

تقدم فانلو، وظهر الغضب في عينيه، مما جعل لانو يتوقف. "لا يا لانو، أنا من سئمتُ الأمر. سئمت من انفعالاتك وقلة صبرك. لو انتظرتَ لحظة واحدة قبل أن تنطلق في خطاب لا مبرر له، لسمعتَ مخاوفي تمامًا، بدلًا من افتراض دوافعي منذ البداية."

لقد صدم لانو بشدة من شدة التوبيخ ولم يرد على الفور.

استغل فانلو صمت لانو المؤقت. "لن أحكم عليها بناءً على استيلائها على مكوناتي وتزويرها لسجلاتي. لديّ قلقٌ أكثر إلحاحًا."

طوى لانو ذراعيه. "حسنًا. ما الأمر؟"

أخبرتك أن المكونات التي استخدمتها تُنتج شكلاً بدائياً من المنشطات. هذا بدائي لأنه قد يُسبب آثاراً جانبية طويلة الأمد دون إضافة عامل التثبيت المناسب.

تلاشى غضب لانو، وسرعان ما حل محله القلق. لم يُبدِ فانلو أي ادعاءات زائفة بالقلق على صحة شخص آخر مهما بلغ غضبه. "فماذا عساه أن يفعل بها؟"

قد يُخلِّف لها آثارًا دائمة على جهازها العصبي المرتبط بالوظيفة الجنسية. قد تُحفِّز النبضات العصبية غير المنتظمة هزة الجماع العفوية في أوقات غريبة، حتى لو لم تكن مُثارة جسديًا. وقد تُخلِّف لها أيضًا آثارًا نفسية مُستمرة، مثل فقدان السيطرة على النفس في المواقف الاجتماعية التي لا تُساعد على إظهار الإثارة الجنسية علانية.

اتسعت عينا لانو. "لكن... حسنًا... لحظة يا فانلو، هذا يفترض أنها تتناول هذا الدواء أصلًا، وما زلت لا أصدق ذلك."

أعلم أن قلبك سيمنعك من تصديق ذلك يا لانو، لكنني أحتاج إلى عقلك ليصدقه. الجزء منك، المعالج المكرس لصحة الآخرين، يحتاج إلى تصديقه.

انظر، لماذا قد ترغب بتناول هذا الشيء أصلًا؟ أعني..." سكت. كان يعرف الإجابة مُسبقًا.

"لانو، إذا أصرت على تناول هذا الدواء من أجل البقاء نشطة جنسياً، أو لإرضائك، فلن أتوقف عنها بالضرورة.

"أنا لا أجبرها على أخذ هذا!"

أعرف، ولم أتوقع قط أنك ستفعل. أنا أتحدث عن وجهة نظرها، ويجب أن أحترمها. لا يمكن للمعالج أن يقرر نيابةً عن مريضه إلا بقدر محدود. لا يمكننا إجبارهم على اتخاذ قرارات صائبة.

"لكننا لا نستطيع أن نسمح لها بمواصلة تناول هذا الدواء، خاصة إذا كان له آثار جانبية سيئة."

أومأ فانلو بجدية. "نعم، ولكن يمكنها بدلاً من ذلك تناول نسخة مُركّزة تُعطيها ما تحتاجه، وإن لم تكن بنفس قوة تأثيرها الحالي. سأحتاج إلى الحصول على المكون الإضافي، فأنا لا أملكه حاليًا."

تنهد لانو ومرر يده بين شعره. "لا أريدها أن تأخذ أي شيء كهذا إطلاقًا، سواءً كان مستقرًا أم لا!" كان لانو غاضبًا من نفسه أكثر من أي شيء آخر. لقد أصبح راضيًا، وكل ذلك لأنه كان يستمتع بالجنس كثيرًا.

قال فانلو بهدوء: "إذا كنت ترغب في مناقشة الأمر معها، فهذا شأنك. أنا فقط مهتم بتجنب إيذاء نفسها أو تناول المزيد من مكوناتي دون إذن".

"إن حقيقة أنها فعلت ذلك تعني أنها لا تفكر بشكل سليم."

أومأ فانلو برأسه. "أوافق."

حدق لانو. "هل تفعل؟"

«وجدتُ من خلال مراقبتي لإيفيلا أنها، في معظمها، أكثر جدارة بالثقة مما كنتُ أتوقعه»، قال فانلو بهدوء. «سيكون من العار على مجتمع المعالجين أن يفقدوها».

لن يحدث هذا إن استطعتُ. سأخبركِ بالمشكلة. إنها خائفةٌ جدًا من مواجهة نقابة المعالجين.

نعم، هذه مشكلة. أخشى أن يتخذ شيوخ المعالجين موقفًا متشددًا تجاهها انتقامًا لفضحهم بإثبات خطأ بعض مبادئهم الأساسية.

"ولكنك فعلت نفس الشيء."

ابتسم فانلو. "ما زلتُ أحظى بقدرٍ من الاحترام المُتذمّر. على الأرجح لن يُحاسبوني على ذلك. أو على الأرجح، سأفقد مراسلاتهم التي تدعوني إلى قاعة النقابة لجلسة استماع، لأني شارد الذهن في شيخوختي."

ابتسم لانو ساخرًا. "ألا يمكننا حماية إيفيلا بهذه الطريقة؟ ألا نستجيب لأي استدعاء من قاعة النقابة؟"

مسح فانلو لحيته بتفكير. "على الأرجح سيتابعون الأمر معها بحزم أكبر. دعني أفكر في هذا يا لانو. ما زلت أتمنى أن تواجه إجراءً تأديبيًا، لكن شطبها من سجل المحامين سيكون إهدارًا كبيرًا للموهبة."

ابتسم لانو. "فانلو، شكرًا لك. أُقدّر هذا حقًا."

---

انزلقت إصبع أماندا على لفافة الخريطة، واستقرت في قلب ما كان سيُسمى أوروبا لو كانت خريطة للأرض. نظرت إلى سيرينا بترقب.

"أمة أوريسي. و... و... حليف أوقيانوس."

أومأت أماندا برأسها وابتسمت. أشارت بإصبعها إلى الجانب الآخر من الخريطة، مشيرةً إلى النصف الغربي من أمريكا الشمالية.

"اممم... كولوس."

هل تتذكر اسمه الكامل؟

بدت سيرينا متأملة. "آه... الكولوس... لا، مملكة الكولوسيان."

نعم، جيد جدًا! والآن، إليك حقيقة الأمر.

"يتشارك أوشيانوس حدودًا مشتركة معها."

أومأت أماندا برأسها. أشارت بإصبعها نحو وسط أفريقيا. "وهذا؟"

بدت سيرينا مرتبكة. "لا أعتقد أننا سمينا أيًا منهم."

"نعم، ولكن ما هي هذه المنطقة؟"

أوه، هذه ممالك هانروس. لا أعتقد أننا سمينا أيًا منها، مع ذلك.

بدت أماندا مسرورة. "أجل، لكنكِ أصبتِ في الاسم وتذكرتِ أنهم في الواقع مجموعة من الأمم وليس أمة واحدة. حسنًا، ماذا عن هنا الآن؟"

انزلقت إصبعها غربًا. رسمت دائرةً تشمل اليابان وأجزاءً من الصين وكوريا.

"أوه، أمم... هذا هو الغرب الأقصى؟"

"وماذا بعد؟"

نظرت سيرينا إلى أماندا بغرابة.

"أعني، ماذا يسمى أيضًا؟"

حدّقت سيرينا في الخريطة طويلاً. "أوه، أجل، أتذكر! الشرق البعيد. هكذا يُطلق عليه أهل أوريسي."

ابتسمت أماندا وضمت سيرينا إلى صدرها. "سيرينا، هذا رائع! أنتِ تستوعبين الأمور بسرعة."

ابتسمت سيرينا، سعيدة بنفسها حقًا.

سنناقش هذا الأمر مرة أخرى غدًا مساءً، قالت أماندا. ثم سأعلمكم بعض أسماء الأمم الأقل شأنًا.

هل أنت متأكد من أنني أستطيع أن أتذكر كل هذا، حبيبتي؟

بالطبع يمكنك. أعني، لا تقلق إن استغرق الأمر وقتًا حتى يترسخ. كان عليّ أن أتعلم الكثير من هذا بنفسي أيضًا من المخطوطات التي أحضرها لي روكوان، ثم من مكتبة السيد دوريك.

"لكنك تعلّمت ذلك بنفسك. فعلت ذلك بمجرد قراءة بعض المخطوطات. لا أعتقد أنني كنت لأفهمها لو فعلت ذلك."

طويت أماندا اللفافة. "ستصلين في النهاية يا سيرينا، أعدكِ. سيستغرق الأمر بعض الوقت للوصول."

أومأت سيرينا برأسها. "هذا مثير للاهتمام نوعًا ما. هل هذه هي الكلمة الصحيحة؟"

فكرت أماندا وهي تربط الشريط حول اللفافة. "هذا يعتمد. هيا."

حسنًا، كنتُ أدربك طوال هذا الوقت، والآن أنت تدربني. أشعر وكأنني يجب أن أرتدي طوقًا مرة أخرى.

ابتسمت أماندا. "الكلمة التي تبحثين عنها هي 'ساخرة'. سيرينا، أريد أن أفعل هذا من أجلكِ تمامًا كما أردتِ تدريبي."

سألت سيرينا: "سأظل أدربك، أليس كذلك؟". "ألم يطلب منك المعلم روكوان التوقف؟"

هزت أماندا رأسها. "لا، لم ينطق بكلمة. أفترض أنك ستدربني حتى أصبح جاهزة للتخرج. سأعود قريبًا."

وقفت وأخذت اللفافة إلى غرفتها. انتظرت سيرينا عودتها بفارغ الصبر قبل أن تتكلم مرة أخرى. "الأمر فقط أنني لا أعرف ماذا أفعل بنفسي إذا توقفت عن تدريبكِ يا أماندا. لا أعتقد أن السيد روكوان سيستقبل أي أسرى جدد في الحال."

جلست أماندا على السرير ووضعت يدها على كتف سيرينا. "يمكننا الاستمرار في هذا، سأعلمكِ قدر استطاعتي."

"أوه، أعلم، أماندا، وأنا أتطلع إلى ذلك، ولكن ... ولكنني ما زلت أشعر وكأنني لم أكن بحاجة إلى السيد روكوان."

"أنت لا تزال عبده. هذا لم يتغير."

اتسعت عينا سيرينا. "أتظن أنه قد يتعاقد معي مرة أخرى؟"

توقفت أماندا. "حسنًا، ربما،" قالت أماندا بحيادية. "سمعته يقول إن العملاء ما زالوا يطلبونكِ."

ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة. كانت قلقة من فكرة الإصابة مجددًا، ولكن ليس للأسباب التي ستفترضها أماندا. كان هناك شيء آخر يزعجها، ولم تكن متأكدة مما هو. كان ينبغي أن تكون سعيدة لأن روكوان لا يزال يُقدّرها تقديرًا كبيرًا لدرجة أنه قد يُفكّر في الإصابة بها مجددًا. لقد كان كذلك، ولكن كان هناك أيضًا شيء مُقلق في الأمر.

"كم من التدريب الإضافي لدي، سيرينا؟" سألت أماندا.

قالت سيرينا: "ليس كثيرًا في الواقع. لذا أعتقد أن الأمر قد شارف على الانتهاء على أي حال."

"أوه."

وكان كلاهما صامتين لوقت طويل.

"لذا ... لا يوجد شيء مثل الدراسات العليا للعبيد؟" اقترحت أماندا مع ابتسامة صغيرة.

"الدراسات العليا؟ لا أفهم."

هل تذكر عندما أخبرتك أن التعليم يُجدي نفعًا في عالمي؟ أحيانًا بعد التخرج، تعود للعمل في مجال مُحدد.

أوه، نعم، أفهم الآن. نعم، أحيانًا يُمنح العبيد تدريبًا إضافيًا على تقنيات محددة بناءً على طلب العميل.

قالت أماندا: "سينجح الأمر يا سيرينا، أنا متأكدة من ذلك. أعني، مهما حدث، حتى... حتى لو انفصلنا مجددًا، سنظل عبيدًا للسيد روكوان. لن يبيعنا لأحد آخر أبدًا. لذا ستكون لدينا دائمًا فرصة لنكون معًا مجددًا."

تنهدت سيرينا وضمت أماندا بقوة، وكان صوتها مختنقًا عندما نطقت. "أماندا... سأحتاجكِ حقًا لفترة... كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. أعتقد أنني أستطيع أخيرًا فهم الأمر، لكنني أحتاج إلى بعض الوقت."

"ششش، لا بأس، أفهم." قبّلتها أماندا قبلةً طويلة. "سأسير ببطء. لن أتعجّل."

"ولكن إذا أراد السيد روكوان أن يرسلني بعيدًا قريبًا ..."

سيرينا، سأتحدث معه إذا حدث ذلك بسرعة. لكنني لا أعتقد ذلك. إنه يفهم أكثر مما تظنين.

تنهدت سيرينا مرة أخرى وابتسمت ابتسامة خفيفة. "أتمنى ذلك يا أماندا. أنا أحسدك."

أمالَت أماندا رأسها. "كيف ذلك؟"

ظننتُ أنني أعرف السيد روكوان، وأنني قريبٌ منه جدًا. لكن التواصل معه لا يُضاهى.

لم تفكر أماندا في الأمر بهذه الطريقة قط. ولكن أليس هذا مجرد عامل ذكاء؟ ألن تصل سيرينا إلى هذه النقطة أيضًا؟ أم سيظل روكوان يراها كعادته، بدافع العادة إن لم يكن لشيء آخر؟

ابتسمت سيرينا وضغطت على يد أماندا. "لكن هذا أمر جيد يا أماندا، وأنا ممتنة له حقًا. مع كل ما عليّ ترتيبه، لن أكون مفيدة للسيد روكوان بهذه الطريقة."

شعرت أماندا ببعض الذنب. كانت قد وعدت سيرينا منذ مدة بأنها ستراقب روكوان، وتراقب علامات التوتر، وتعرض عليه قضاء أمسية معه. رأته يزداد توترًا مع حلول الربع القمري الأخير، لكنها كانت منشغلة بأمور أخرى لدرجة أنها لم تفعل شيئًا حيال ذلك.

ابتسمت أماندا ردًّا على ذلك. "شكرًا لك. الآن... ربما علينا التحدث عن أمر أقل إثارة للقلق."

ابتسمت سيرينا ابتسامةً حارة. "أتحدث؟ أعتقد أنني أفضل فعل شيء آخر." جذبت أماندا نحوها. "ألا أكافئكِ دائمًا عندما تتدربين جيدًا؟"

ابتسمت أماندا. قبلت سيرينا ودفعتها برفق على ظهرها. وضعت ركبتها بين ساقي سيرينا، وباعدت بينهما. التفت يدها حول أحد ثديي سيرينا، ودلكته حتى تأوهت سيرينا في فم أماندا.

أنهت أماندا القبلة. تلهث سيرينا بينما تداعب أصابع أماندا الماهرة حلماتها. قالت أماندا بنبرة مازحة: "هذا كل ما في الأمر، قلقي من عدم رغبتي في ممارسة الجنس مجددًا".

ابتسمت سيرينا. "أوه، توقفي، واستديري لنستمتع بهذا معًا..."

---

استلقى لانو في السرير طويلًا، وذراعه ملفوفة حول إيفيلا، وجسدها ملتصق بجسده. كانت هي من تحركت أولًا. رفعت رأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة. "إذا استمرينا في الاستلقاء هكذا معًا لفترة أطول، فقد أبدأ بالإثارة، وسيتعين علينا تكرار ذلك."

ابتسم لانو قسرًا. "حسنًا، أظن أن هذا ليس بالضرورة أمرًا سيئًا."

وضعت إيفيلا يدها على صدره. "لكنك تحتاج بعض الوقت لمراجعة ملاحظاتك الكيميائية، أليس كذلك؟"

"سأفعل، لا تقلق بشأن ذلك"، قال، نبرته قصيرة بعض الشيء.

توقفت إيفيلا. "هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟"

"هاه؟ لا. حسنًا... ليس حقًا..."

سحبت إيفيلا يدها. "لقد أخطأتُ، أليس كذلك؟ لم أُرضِك كما ينبغي هذه المرة."

"لا، لا، لا شيء من هذا القبيل، إيفيلا، من فضلك."

"ثم ما هو؟"

تنهد لانو. "إيفيلا، أعلم أنكِ تتناولين جرعةً للحفاظ على رغبتكِ الجنسية."

اتسعت عينا إيفيلا. "ماذا؟ لكن... لا يا لانو، أنا..."

من فضلك، لا تنكر ذلك، أنا أعلم أنه صحيح. انظر، أنا لست غاضبًا منك، أنا...

"لكن فانلو هو، أليس كذلك؟" قالت إيفيلا، والذعر يتصاعد في صوتها. تراجعت. "يريد إعادتي إلى قاعة النقابة!"

أمسك لانو بيدي إيفيلا بقوة وجلس. حاولت الابتعاد عنه حتى نظر في عينيها. "لن يُجبرك أحد على الذهاب إلى قاعة النقابة. لا أنا ولا فانلو."

حدقت إيفيلا في عيني لانو، ثم هزت رأسها. "أنت لا تعرف ذلك، ليس على وجه اليقين."

"أجل، أفعل، لأنه أخبرني مباشرةً. اسمعيني..." روى لها المحادثة السابقة مع فانلو. "فانلو في صفكِ. يريد المساعدة. لكن عليكِ أن تدعيه يساعد."

تنهدت إيفيلا. "لا أستطيع التوقف عن تناوله يا لانو."

"إيفيلا، أنا أستمتع كثيرًا بممارسة الجنس معك، لكنني أفضّل أن نفعل ذلك لأنك تريدين ذلك حقًا وليس لأن بعض الجرعات تجعلك تفعلين ذلك."

ضحكت إيفيلا بلا داعٍ وهزت رأسها. "لا أعرف لماذا تفعلين ذلك. ربما لا أفعل نصف ما تريدينه. حتى أنني لا أعرف كيف أفعل معظمها."

وضع لانو يده تحت ذقنها. "كفى استخفافًا بنفسك."

لمعت عينا إيفيلا. "في الواقع، أريد ممارسة الجنس معك. أستمتع بذلك. لكنني لا أريد أن أضطر لاتخاذ هذا القرار. أنا... أحب أن أكون مُجبرة نوعًا ما."

"أنت لا تقصد ذلك."

لا، أفعل يا لانو! أعلم أن الأمر غريب، لكن... يبدو الأمر وكأنني أستطيع أن أكون عبدًا، لكن ليس تمامًا. لانو، لم أكن يومًا بارعًا في اتخاذ القرارات. وإلا لما انخرطت في علاقة مع فريا. دعني وشأني، وسأستمر في ذلك.

"لا أصدق ذلك."

صدّقي ما تشائين يا لانو، هكذا هي الأمور! قالت إيفيلا بحدة. على الأقل بهذه الطريقة أستطيع أن أحافظ على ثباتي. هذا يُجبرني على سلوك طريق واحد حاليًا. لا أدري، ربما أغير رأيي لاحقًا، لكن في الوقت الحالي، أحتاج إلى هذا.

صمت لانو للحظة. قال بنبرة هادئة: "فانلو مستعدٌّ للسماح لك بالاستمرار في تناول هذا الدواء".

نظرت إليه إيفيلا بصدمة. "هو كذلك؟ لكنك قلتَ للتو...!"

"نسخة مستقرة بشكل صحيح، إيفيلا، والتي لن تسبب الآثار الجانبية السيئة."

أومأت إيفيلا ببطء. "لكن هل تفهم ما أقصد يا لانو؟ لقد كنتُ غبية لأنني اخترتُ النسخة التي اخترتها. وكنتُ أعرف ما قد يفعله بي تمامًا كما فعل هو!"

أمسك لانو بكتفيها. "أعتقد أنكِ في حالة ذهول فحسب، هذا كل ما في الأمر. لكن، انظري، لا أستطيع منعكِ من تناوله، لكن عليكِ الانتظار ودعيه يحصل على هذا المكون."

"ولكن من يدري كم من الوقت سيستغرق ذلك؟"

سأبدأ العمل في الصباح الباكر. سننجزه بطريقة أو بأخرى، وبأسرع وقت ممكن.

إذا بدأت هذه الجرعة الحالية بالنفاد، فسأضطر لتناول المزيد مما أعددته بالفعل، ولكن باعتدال. ولن أصنع المزيد.

تمنى لانو لو استطاع أن يُبعدها عن هذا الدواء. راودته فكرة البحث عن مكان إخفائها له، واستبدال محتواه بدواء وهمي، ثم المماطلة في مساعدة فانلو في الحصول على عامل التثبيت. لكن إيفيلا كانت أذكى من أن تُصدق أي شيء كهذا، ولم يكن الخداع من نقاط قوته. "حسنًا، أستطيع التعايش مع هذا."

أومأت إيفيلا برأسها. ابتسمت ببطء واقتربت منه. "لانو، أحتاج إلى بعض الراحة. الحديث عن الجنس أثار حماسي من جديد."

ابتسم لانو ابتسامة خفيفة، ثم انزلقت يده إلى أسفل. شهقت بصوتٍ خافت بينما داعبت أصابعه رطوبتها.

"أنا مُرهق بعض الشيء"، قال. "هل هذا يكفي؟"

تأوهت إيفيلا وضمته بقوة. "أجل، بالتأكيد"، تنهدت بسرور.

لمسها لانو بأصابعه حتى وصلت إلى ذروة سريعة. تأوهت إيفيلا في أذنه وعانقته حتى تلاشى النبض.

"حسنًا، حاولي الاستمرار في النوم الآن، إيفيلا،" قال لانو.

أومأت إيفيلا برأسها بتعب، وعيناها نصف مغمضتين. ابتسمت ابتسامة خفيفة لآخر مرة قبل أن تتلوى بالفراء. عندما نهض لانو وابتعد عن السرير، كانت قد غلبها النعاس.

تنهد لانو وهو يقع على كرسي. التقط لفافة الرق وحاول مراجعة ملاحظاته الكيميائية. لم يكن ذهنه منشغلاً بها إطلاقًا.

---

استيقظ أورودوس فجأةً، بعد أن غفا ربما للمرة الثالثة على علامة الشمعة. خلع نظارته، ورماها فوق الرقوق المتناثرة على مكتبه، وفرك عينيه. أضاء ضوء الشموع دائرة صغيرة حوله، مُحيطًا به بظلام بدا لا نهاية له في هذه الغرفة الكهفية.

"أورودوس."

فزعه الصوت المفاجئ من خلف كشافه الصغير. حدّق في الظلام، ثم فكّر مليًا وحرّك يده. أضاءت عدة مصابيح زيتية، فحدّق في الوهج. تنهد تنهيدة خفيفة. "كاتلا، أنا آسف، لقد نسيت."

تقدمت كاتلا، وابتسامة خفيفة على شفتيها. "لا أطلب الكثير يا أورودوس، فقط بعض الرفقة على العشاء."

"أعلم. لقد كنت مشغولاً."

نظرت كاتلا إلى أسفل والتقطت رقًا عشوائيًا. اتسعت عيناها. "أورودوس، هذه الصيغ مُرهِقة حتى بالنسبة لي. ما الذي تحاول فعله بحق الجحيم؟"

"أحاول توسيع نطاق المعادلات الأصلية المتعلقة بكيفية عمل مصفوفة تحديد موقع البوابة."

أسقطت كاتلا الرقّ على المكتب. "حقًا، هذا أمرٌ يجب أن تعملي عليه مع التقليديين، لا أن تُقتلي نفسكِ وأنتِ تحاولين القيام به وحدكِ." نظرت حولها وهزت رأسها. "وكيف يُمكنكِ العمل في كل هذا الظلام؟"

يُقلل هذا من التشتيت ويساعدني على التفكير. الإضاءة المنخفضة تجعل عينيّ أكثر حساسية، فأتمكن من رؤية الأشكال بشكل أفضل ورصد الأخطاء بشكل أسرع. هذا عمل تجريبي بحت. أريد تمهيد هذا الجانب قبل بدء العمل التعاوني. لم نكتشف إلا القليل جدًا.

سحبت كاتلا كرسيًا وجلست. "وهل من الممكن أن يكون بقية التجريبيين متورطين في هذا؟"

كنت أحاول إنهاءه الليلة لأتمكن من توزيعه غدًا للتعليق عليه وتصحيحه. الآن، عليّ العودة إلى العمل.

مدّ أورودوس يده إلى نظارته. أوقفته كاتلا، وأمسكت بمعصمه بين أصابعها. "أورودوس، أنت مهووس بهذا الأمر."

تنهد أورودوس. "ليس لديّ خيارٌ كبير. ليس لدينا متسعٌ من الوقت لنتعلّم المزيد عن هذه البوابات الأجنبية."

لكن الآن لديكم سحرة في كل قصر من قصور اللوردات النبلاء، أليس كذلك؟ سيُحمون اللوردات عند حلول الغزو.

وضع أورودوس يده فوق يدها. "أتمنى ذلك حقًا."

"ماذا تقصد؟"

ضغط أورودوس على يد كاتلا. رضخت وتركته يعيد نظارته. "اليوم فقط أدركتُ أنني والسيد كايروس بنينا الكثير من استنتاجاتنا على أبسط نموذج ممكن لكيفية عمل تقنية البوابة الجديدة هذه. من الواضح أن البوابات الأجنبية تستخدم سحر العقل بكثافة، وخبرتنا في هذا المجال محدودة. ما نجهله أكثر بكثير مما هو معروف."

"ولكنك لن تتمكن من اكتشاف ذلك من خلال العمل حتى الموت."

"لدي مسؤولية، كاتلا..."

نعم، أنت كذلك. أنت رئيس النقابة. لكن جزءًا من ذلك هو الاعتناء بنفسك حتى يبقى لدينا رئيس نقابة.

لم يقل أورودوس شيئًا. رمق رقّه بعينيه. رمش بضع مرات، بالكاد استطاع التركيز عليها.

لمست أصابع كاتلا ذقنه ورفع نظره إليها برفق. بدت حمرة وجهها الخفيفة محمرّة تحت ضوء الشمعة الخافت. "بصراحة يا أورودوس، أفتقد صحبتك."

فكر أورودوس، وكانت نظراته ثابتة وغير متزعزعة على عينيها على الرغم من إرهاقه.

أمسكت كاتلا بيده. "استسلم الليلة."

ألقى أورودوس نظرةً حزينةً أخرى على ورقته، ثم أومأ برأسه. نهض ببطء. شدّته بيده، لكن عندما وصل إلى نهاية المكتب، بقيت واقفةً.

"ما هو؟" سأل أورودوس.

حدّقت كاتلا في عينيه. "عليك أن تفكّر في أمور أخرى غير منصبك. أو النقابة. أو هذه البوابات."

وضع أورودوس يديه على كتفيها. "أجل، كاتلا. والحقيقة أنني أفتقد الأوقات التي قضيتها معكِ."

ابتسمت كاتلا ببطء. شعرت بقشعريرة خفيفة تسري في جسدها، وللحظة وجيزة خطرت لها فكرة جنونية لتقبيله. لكن لم يكن الوقت أو المكان المناسبين. كان متعبًا، وكان الوقت متأخرًا جدًا لأخذه إلى أي مكان.

أطلق أورودوس نفسًا بطيئًا، كما لو كانت لديه أفكار مماثلة في الوقت نفسه. على مضض، أفلتت يداه عنها. "لنتشارك بعض الوقت معًا على الأقل قبل أن ننام."

اتسعت ابتسامة كاتلا. "أريد ذلك."

أمسك أورودوس بيدها. نظر خلفه ولوّح بيده. انطفأت الشموع. وبعد خروجهما من المكتب بقليل، انطفأت مصابيح الزيت أيضًا، تاركةً الغرفة في ظلام دامس خلفهما.

---

كانت فريا منهكة أيضًا. كل ما أرادته هو أن تغفو وتترك الألم المروع خلف صدغيها يهدأ. بالكاد شعرت بمرور الوقت. أغمضت عينيها، وقبضت يدها. تلت التعويذة في رأسها. نقرت أصابعها وهي تفتح يدها. فتحت عينيها ولم ترَ سوى وميض أزرق من الضوء.

أغمضت عينيها وبدأت من جديد. ومرة أخرى. ومرة أخرى. كما كان الحال طوال المساء تقريبًا، واليوم الذي سبقه، وجزء من الليلة التي سبقته.

ببطء، وبفضل الظلام والصمت المطبق في القصر، ازداد تركيزها. تلاشت المشتتات واحدة تلو الأخرى. تلاشت الأفكار الأخرى في الخلفية. حتى إدراكها لجسدها بدا وكأنه يتلاشى.

فجأة، عندما فتحت يدها، رقصت شعلة زرقاء ساطعة في راحة يدها ولعقت أصابعها بوخزات صغيرة من الطاقة السحرية.

فتحت فريا عينيها على اتساعهما. حدقت بدهشة غامرة. شعرت بشيء يتدفق في داخلها. كان ضعيفًا، بالكاد يُرى، لكنه كان موجودًا. طرد التعب، وجعلها تشعر باليقظة التامة كما لو أنها استيقظت للتو.

تلاشى اللهب وانطفأ.

أطلقت فريا تنهيدة طويلة راضية. فُتح شقٌّ في قناةٍ كان يُفترض أنها مغلقةٌ أمامها لأنها لم تُمارسها حقًّا. ما يتدفق من خلالها لم يكن سوى نَزْرٍ ضئيل، تسريبٌ لا فيضان. لكن ربما يكون هذا كل ما تحتاجه.

كان اليقظة المشحونة بالسحر قصيرة الأمد. انهار عقلها وجسدها بشدة. تدحرجت عيناها، وبالكاد استطاعت التدحرج على ظهرها قبل أن تغفو نومًا مُنهكًا.

ومع ذلك، شفتيها انحنت في ابتسامة صغيرة.

الفصل 40 »​

سُمعت صفارة حادة على سطح دريدنوت بليز. "الكابتن على السطح!"

صعد الكابتن بوداس إلى أعلى الدرج، مبتسمًا لطاقمه وهم واقفون في حالة تأهب تام. أومأ برأسه مرة واحدة. "كما كنتم."

استدار الرجال وعادوا إلى مهامهم، إلا واحدًا. ظل شابٌّ ممتلئ الجسم أشعث المظهر منتبهًا جزئيًا، يواجه القبطان. استدار بوداس نحوه لفترة كافية ليسأله: "هل لديك تقرير لي؟"

أومأ الضابط الأول وتبعه بينما كان قبطانه يتجه نحو السور. "أجل، سيدي. قائد الأسطول بخير وبعيد. لقد اكتسب ريحًا خلفية جيدة منذ مغادرته في اليوم السابق. سيصل في وقت مناسب."

أومأ بوداس شارد الذهن وهو ينظر نحو الشاطئ، وعيناه تجوبانه من الجنوب إلى الشمال. "هل من أمر أكثر أهمية؟"

أجل، وصلني تقرير من جهة اتصالك في الميناء. لقد سلموا لآلئ فارفيوين التي طلبتها إلى عمدة المدينة وقاموا بربطها. ابتسم، كاشفًا عن عدة أسنان مكسورة. "لقد أحسنتَ يا قبطان، لقد أحسنتَ. ذلك دوريك سيذهب مباشرةً إلى القصر. لا يُبالي بمدن الموانئ."

ابتسم بوداس ساخرًا وهو يستدير لمواجهة مساعده الأول. "ولماذا يفعل ذلك؟ فهو لا يحتاج إلى موانئ. إنه يعلم أن الإمبراطور لا يملك سفن إنزال أو أي وسيلة أخرى لنقل أعداد كبيرة من الجنود إلى أراضيه المحاصرة. إنه يحصل على جميع مؤنه من الداخل. إنها تكتيك ذكي للغاية."

ابتسم الضابط الأول. "أجل، أتركهم يحظون بميزة، أليس كذلك يا كابتن؟"

"مَن أفضل من تلك المدن الساحلية ليُخبرني بموقع جيش دوريك؟" قال بوداس بابتسامة مُتغطرسة. "كم من الوقت حتى تصل تلك اللآلئ؟"

سأعود إلى الميناء هذا الصباح. سأصلهم بحلول الظهر، ربما قبل ذلك.

"جيد جدًا." ابتعد بوداس عن السور. "أحضروا الدريدنوتات نحو الشاطئ، وانشروها في خط قصف قياسي. يمكننا إجراء تعديلات أثناء تقدمنا حالما أعرف موقع دوريك. سنكون قادرين على تفجيرها فور انتهاء حملة اليوم."

"هل هذا الوقت متأخرًا؟ ألن تحاول إبطائهم خلال النهار؟"

من الأفضل أن نتعامل معهم عندما يكونون متعبين وسرعة رد فعلهم ضعيفة. قد يُحبطهم هذا قليلًا.

ضحك الضابط الأول قائلًا: "مُخادع يا قبطان، مُخادع!"

لا شيء مُريب في الأمر. مجرد تكتيكات عسكرية سليمة. الآن، نفّذوا أوامري. سنحتاج إلى بنادق السحرة مشحونة وجاهزة.

"نعم يا كابتن!"

---

توقفت إيفيلا أمام المرآة في غرفة لانو، ومهدت فستانها، ثم مررت أصابعها بين شعرها لتتخلص من أي تشابك متبقٍ. ثم أسندت ذراعيها إلى جانبها، وأطلقت تنهيدة طويلة.

ماذا الآن؟

كان هذا سؤالها كل صباح. كان إيجاد ما يشغل وقتها أمرًا شاقًا. كان على لانو العمل في عيادة المعالجين وتلقي دروس في الكيمياء من فانلو. لم تستطع العمل هناك لأن تلك كانت مناوبة أماندا.

استاءت إيفيلا من أماندا، ليس فقط لتوليها مناوبة الصباح، بل لموقفها المتساهل تجاه مصيرها في الحياة. لم تكن قد جربت الدرافت إطلاقًا، ولا حتى نسخة معدلة منه، ومع ذلك لم تجد صعوبة في أداء الدور. تمنت إيفيلا لو أنها حظيت بوقتٍ مريحٍ كهذا.

أدارت إيفيلا ظهرها للمرآة. ألقت نظرة خاطفة على الباب وهي تعبر الغرفة إلى خزانة لانو. ركعت بجانبه وفتحته. بعد بحثٍ قصير، أخرجت كيسًا صغيرًا. ارتجف شيءٌ ما بداخله وهي تسحبه.

شدّت الرباط وفتحته وألقت نظرة خاطفة. هناك كان مخزونها المتبقي من الدواء الذي ابتكرته. كانت قد وعدت لانو بأنها لن تستخدمه إن استطاعت تجنّبه. عليها أن تدع الجرعة السابقة تدوم لأطول فترة ممكنة. مع ذلك، كانت متأكدة من أن مفعوله بدأ يزول. كانت تفكر في الجنس، لكنها لم تشعر إلا بوخز خفيف في أسفل جسدها.

رفعت إيفيلا قارورة، وأطلقت تنهيدة محبطة، ثم أعادت قارورة إلى جيبها. أعادتها إلى تجاويف خزانة لانو - آخر مكان ظننت أنه سيبحث عنه - وألقت عليها نظرة حزن وترقب قبل أن تغلق الغطاء ببطء.

وقفت إيفيلا وهزت رأسها. لم تستطع البقاء هناك لحظة أخرى. شعرت وكأنها حبيسة مكتبها في قصر فريا. حاولت قدر الإمكان أن تتماسك ضد انزعاجها من رؤية كل هذا العُري، ثم خرجت مسرعة من حجرة لانو. عند الممر الرئيسي، التفتت أولًا نحو مكتب المعالج، ثم أعادت النظر، ثم سارت في الاتجاه الآخر.

---

تنهد اللورد الجنرال ريثاس وشد اللجام. شخر الوحش وانعطف فجأةً من حافة الطريق، ثم اندفع نحو الأشجار حتى تلاشى ضجيج الأحذية على الأرض المتراصة. أوقف الحصان وأدار الوحش نحو الغابة. "أقبل الاستدعاء."

بدأ الإمبراطور زهاس يثور غضبًا، حتى مع توهج صورته. " ما الذي يؤخرك كل هذا الوقت في نار الجحيم المشتعلة؟ "

"نحن نسير بأسرع ما يمكن، في كل لحظة من اليوم، يا إمبراطور"، قال ريثاس بصبر.

لقد تقدم اللورد دوريك. إنه يدفع فيالقي نحو الجنوب. جبناء! لا يعرفون كيف يصمدون ويقاتلون!

"القائد العام لتلك الفيالق أكثر من كفؤ، يا إمبراطوري. أنا متأكد من أنه يستعد للانسحاب القتالي."

"لا أريد انسحابات!" صرخ زهاس. "أريد دوريك خارج أراضيي!"

"إمبراطوري، سأكون هناك في الوقت المناسب. سأحمي القصر."

كانت نظرة زهاس جامحة، لكانت ستُقلق ريثاس لو لم يكن قد استقر على خطته الحالية. الآن، أصبحت هذه ميزة. كلما ازداد حيرة الإمبراطور، قلّ احتمال إدراكه للخطر. "الحماية لا تكفي، سيدي الجنرال. أريد تدميره. أريد هزيمته. لا أريد أن أمرّ بهذا مرة أخرى!"

حافظ ريثاس على نظرة ثابتة وثابتة. "أتعهد لك بأن أساعد فيالقك الجنوبية على سحق جيش دوريك. سيتم تدميرهم أو تشتيتهم، وستنتهي هذه الحرب. سيحكم الإمبراطور بسلطان مرة أخرى عبر أوقيانوسيا."

تنهد زهاس تنهيدة عاصفة. وبينما هو يفعل، رفع رأسه عالياً واستعاد بعض هيبته الملكية. "أجل، أيها القائد، سيكون الأمر كذلك. ولكن عليك أن تُسرع. يجب أن تصل إلى هنا وتُجهّز فيلقك لمواجهة دوريك. يجب أن تكون هنا لتصنع التاريخ!"

ابتسم ريثاس. "سأفعل يا إمبراطوري. وأنا أوافق. سيُصنع التاريخ بالفعل."

أومأ زهاس برأسه مرة واحدة وأنهى الفارفيو.

كان ريثاس راضيًا تمامًا عن نفسه. لقد نجح في ذلك دون أن يكذب ولو مرة واحدة. نعم، سيحكم إمبراطورٌ مرةً أخرى، لكن لن يكون زهاس. ونعم، سيُصنع التاريخ، لكن ليس بالطريقة التي تخيّلها زهاس.

"دعه يتخيل ما يشاء،" تمتم ريثاس بينما كان يقود حصانه عائداً إلى الطريق.

ما إن خرج حتى ركب مساعده دولاس. سأل بابتسامة خفيفة: "رسالة أخرى من الإمبراطور؟"

نظر إليه ريثاس ببرود. "أريد فقط أن أشتكي من الحملة. كل شيء على ما يرام."

أدار حصانه وركض مسافة قصيرة قبل أن يتراجع إلى وتيرة أكثر هدوءًا. تعادل معه دولاراس قائلًا: "لن تخدعه أبدًا يا سيدي."

"ومن قال أنني أحاول أن أفعل ذلك؟"

هناك من في عشيرتي من يخبرني أن اللورد دورك يتقدم بسرعة. بالتأكيد لا يمكننا الوصول في الوقت المناسب الآن.

عبس ريثاس واستمر في التحديق للأمام، ولم يُلقِ نظرة خاطفة إلا بين الحين والآخر على صفوف الرجال السائرين في طابور عريض على الطريق. "ربما سمعت عشيرتك خطأً. ربما يكون دوريك غارقًا في محاولة ترسيخ موطئ قدم له على الأراضي الإمبراطورية. ربما تمتلك فيالقنا عزمًا أكبر مما تظن."

"وربما مهما كانت خططك فلن تتحقق على الإطلاق."

شدّ ريثاس اللجام فجأةً. توقف الحصان احتجاجًا. "هل لك أن تشرح لي هذا التعليق؟"

"سيدي، مع كل الاحترام الواجب، من الواضح لأي شخص لديه ذرة من الذكاء أنك تخطط لشيء ما."

"حقا؟ وفجأة تعرف كل ما يتعلق بكونك قائدًا عامًا؟"

أرجوك يا سيدي، لا تُسيء إلى ذكائي. لقد وفرتَ الكثير من المؤن، ومع ذلك أعطيتَ القائد فورون مبلغًا زهيدًا. وزّعتَها بعناية فائقة وباقتصاد شديد، والآن تعود بكلّ شيء تقريبًا، بدلًا من تحويل بعضها إلى القائد لمواصلة حملته.

تنهد ريثاس وحاول أن يبدو عليه الملل. "هل لديك شيء آخر؟"

ترددك في التقدم مع القائد فورون. نقلك بعضًا من أشد معارضيك لاستراتيجياتك إلى فيلق القائد فورون. أكاذيبك على الإمبراطور. هل أستمر؟

"وماذا تريد مني؟ اعتراف؟ شيءٌ تُقدمه للإمبراطور على أمل أن ينال رضاه؟"

أغرى دولاس حصانه بالاقتراب وخفض صوته. "سيدي، لن يطول عهد الإمبراطور الحالي إذا استمر في القتال بالقوى التي يملكها. من الواضح لي أنك لست حريصًا على إيقافه رغم كلماتك."

عبس اللورد الجنرال. "استمر."

قال المساعد الشاب: "لن أفصح صراحةً عما أعتقد أنها خططك. سأحافظ على سرية هويتك. كل ما أتمناه هو بعض المعروف منك".

صمت ريثاس للحظة. "أرى."

لا شيء كبير. لا شيء مُبذّر. مجرد منصب في مكان ما يُمكّنني من جمع ثروة متواضعة. ما يكفي لأتقاعد براحة وراحة بال. هل هذا كثير؟

ابتسم اللورد العام له بسخرية. "لو كنتُ أفكر جدياً في مثل هذه الخطة، ولو كنتُ قادراً على تنفيذ هذه الفكرة الجنونية، لربما كنتُ أميل إلى إظهار بعض اللطف لمن ساعدوني بأي شكل من الأشكال."

"ثم نفهم بعضنا البعض؟"

"أعتقد أننا نفعل ذلك."

أومأ دولاس برأسه. "حسنًا. أجل يا سيدي، أوافقك الرأي. سندافع عن الإمبراطورية بسهولة، ونهزم اللورد دوريك، ونُعلي شأن إمبراطورنا." توقف قليلًا، وابتسم، وأضاف بصوت خافت: "مَن كان."

هز دولاس حصانه وركض عائداً نحو مقدمة العمود.

---

لم تكن إيفيلا تعرف حقًا إلى أين تتجه. لم تكن تعرف شيئًا عن القصر سوى مسكن لانو، ومكتب المعالج، والطريق بينهما. اختارت ببساطة اتجاهًا ومسارًا وواصلت السير.

كانت الطرق متعرجة ومتعرجة لدرجة أنها لم تعد متأكدة من الاتجاه الذي تسير فيه. اكتشفت أنها لم تعد مضطرة لتحويل بصرها كلما مرّ عبد عارٍ. لكنها فوجئت عندما أحنى العبيد رؤوسهم احترامًا لها أثناء مرورها.

كادت تحسدهم. فرغم خوفها من تلقي الجرعات، وصدمتها النفسية وهي تتذكر أيامها تحت تأثيرها، إلا أن حياتهم كانت تتسم ببساطة تشتاق إليها.

اتبعت إيفيلا مسارًا متعرجًا آخر عبر غابة من الأشجار. وبينما كانت تلتف حول المنعطف، رأت قوسًا حجريًا أمامها، وبدت الأشجار وكأنها تتفرّع حول فسحة صغيرة. بدافع الفضول، خطت نحوه.

وصلت إيفيلا إلى القوس مباشرةً، وأطلقت شهقة خفيفة عندما وقعت عيناها على الدائرة. استلقت جاريتان بالغتان على العشب، كل منهما مدفونة وجهها بين فخذي الأخرى. كانت الجارية في الأسفل تتلوى وتتلوى، تنزلق قدماها، ويغوص كعبها في الأرض من حين لآخر بينما تتقلص عضلاتها. ارتجف جسدها، وثقلت أنفاسها. لحسّت شريكتها بتهور.

كان شريكها أكثر هدوءًا، وحركات لسانها بطيئة ومنهجية. كانت تلهث من شدة إثارتها، لكنها لم تبدُ في حاجة ماسة إلى من تحتها. أخيرًا، أظهرت من فوقها علامات على بلوغ إثارتها ذروتها. أنينًا في مهبل الآخر، وتعثرت محاولاتها. أخيرًا، تجاوزت الحد. ألقت رأسها للخلف وصرخت في ذروة النشوة.

شهقت إيفيلا بهدوء وشعرت بحرارة متجددة في مناطقها السفلى.

انفصلت العبدتان عن بعضهما، وهي لا تزال تلهث. أما العبدتان اللتان لا تزالان على الأرض، فقد ضمّتا يديها وأطلقت أنينًا حادًا.

يا إلهي، كان ذلك رقم أربعة! هتفت امرأة ذات شعر بلاتيني ببهجة بينما صفق لها العبيد الآخرون. "لم تصلي إلى هذا الحد من قبل دون أن تقذفي! هل يرغب أحدكم في أن يكون رقم خمسة؟"

انفرجت شفتا إيفيلا من الصدمة عندما اقتربت جارية أخرى وتشابكت مع الجارية على العشب. تساءلت إن كانت سمعت بشكل صحيح، إن كانت هذه الجارية تمنع نفسها من الوصول إلى النشوة.

نظرت إلى العبدة ذات الشعر البلاتيني، وتعرفت عليها أخيرًا. كانت سيرينا، التي عالجها فانلو من كوابيس الليل.

حدقت إيفيلا، وقد بدا عليها الانبهار أكثر من الخجل. راقبت الفتاة وهي تمر بنفس الطقوس المؤلمة. لكن هذه المرة انتهت بشكل مختلف. وبينما كانت المتسابقة الأخيرة تُظهر علامات بلوغها ذروتها، ألقت رأسها للخلف وأطلقت صرخة مدوية عندما وصلت أخيرًا إلى ذروتها.

أشرقت سيرينا وبدأت بالتصفيق. وانضم إليها الآخرون. "رائع! يا له من روعة! أفضل حتى من عندما درّبتك!"

نظرت إيفيلا إلى سيرينا. هل هذا مدرب روكوان؟ تنهدت بصوت أجشّ ولفّت ذراعيها حول نفسها. شعرت بجسدها رطبًا وحارًا من جديد.

بدأت المجموعة بالتفرق. ركزت إيفيلا نظرها على سيرينا التي كانت تتحدث مع العبد الآخر. عندما افترقتا أخيرًا، توجهت سيرينا نحوها. تراجعت إيفيلا متعثرةً من المدخل إلى الممر. ظهرت سيرينا وتوقفت قليلاً عندما وقعت عيناها على المعالج. "أوه! صباح الخير يا سيدتي إيفيلا."

رمشت إيفيلا بدهشة. "سيدتي؟ أوه، أنا... لستُ سيدة، أنا فقط..."

قالت سيرينا: "إنه لقبٌ يليق بالاحترام يا سيدتي. هل تحتاجين إلى أي شيء؟"

"أوه، أمم... لا... حسنًا... نعم، ولكن..."

أمال سيرينا رأسها، مما أعطى إيفيلا نظرة مرتبكة.

تنهدت إيفيلا. "سيرينا، هل يمكننا التحدث في مكان أكثر خصوصية؟"

ابتسمت سيرينا. "بالتأكيد يا سيدتي. تفضلي معي."

سمحت إيفيلا لسيرينا بالمرور، ثم تبعتها. استقبلها هدير المحيط مع سقوط الأشجار. ألقت نظرة خاطفة على المياه النيلية قبل أن تدخل مبنى منخفضًا.

قالت سيرينا: "هذه غرفتي يا سيدتي، وهذا يكفي."

ترددت إيفيلا. "سيرينا، أنتِ مدربة السيد الأعلى؟"

نعم، هذا صحيح، سيدتي.

"لذا يمكنك تعليم النساء عن، أمم، التقنيات الجنسية؟"

"بالطبع سيدتي."

"مثل إرضاء الرجل؟"

"أو امرأة. نعم، بالفعل."

احمرّ وجه إيفيلا مرة أخرى. "سيرينا، لستُ... لستُ عبدةً... ليس حقًا... ولكن هل يمكنكِ... هل يمكنكِ تعليمي بعض الأشياء؟"

"سأكون سعيدًا جدًا بذلك، سيدتي."

"هل ستفعل؟ أعني، لستَ بحاجة لإخبار روكوان؟ لستَ بحاجة لإذنه؟"

"أحيانًا، يا سيدتي، يُستدعى مدربو العبيد لتعليم العميل تفاصيل الجنس الدقيقة،" أوضحت سيرينا. "ويتم ذلك عادةً بسرية تامة كما طلبتِ. لذا، لستُ بحاجة لإبلاغ السيد روكوان."

تنهدت إيفيلا براحةٍ عميقة. "شكرًا لك! أشعر بالحرج الكافي لسؤالي هذا. أعني، أعرف كيف أمارس الجنس. أعني الجماع. لكن هذا لا يتطلب جهدًا كبيرًا، إنه..."

"أوه، ولكن هناك العديد من التقنيات التي يمكنني أن أعلمك إياها لهذا الغرض، سيدتي. كثيرة جدًا."

عضت إيفيلا شفتها السفلى لتكبح أنينها. انزلقت فخذاها فوق بعضهما البعض مع صوت ضغط خافت في منطقة العانة من ملابسها الداخلية الرطبة. قالت بصوت أجش: "حسنًا، سأعود بعد قليل. عليّ... همم... لا بأس..."

هل يُمكنني مساعدتكِ في هذا يا سيدتي؟ سألت سيرينا. هل تحتاجين إلى راحة جنسية؟

توهجت وجنتا إيفيلا. "لم أستطع..."

تقدمت سيرينا نحوها. "عبيد السيد روكوان متاحون لأي موظف أو ضيف لديه، سيدتي. أرجوكِ، سأكون في غاية السعادة لو استفدتِ من ذلك."

لم ترغب إيفيلا في معاودة فعل ذلك مع امرأة. لكن حاجتها كانت شديدة، فالمخدر صعّب عليها الشعور بنفورها السابق. ابتسمت ابتسامة خفيفة وتركت سيرينا تمسك بيدها.

---

خرج لانو من الغرفة الخلفية لمكتب المعالج وهو منهك بعض الشيء. تبعه فانلو بعد لحظات.

قال المعالج الأكبر سنًا بوضوح: "من فضلك، تأكد من مراجعة ملاحظاتك هذه المرة حول ما تعلمته. لا أريد أن أقضي نصف الجلسة القادمة في مجرد مراجعة ما كان من المفترض أن تتعلمه في اليوم السابق".

غضب لانو بصمت. صحيح أنه راجع ملاحظاته، لكن ذهنه منشغل بإيفيلا هذه الأيام، مما جعل التركيز أصعب.

"الآن، سأذهب لإجراء فحص دستوري. سأراك بعد وجبة الغداء."

"بالطبع، فانلو،" قال لانو بإيجاز.

اتجه فانلو نحو المدخل الخلفي واختفى.

حاول لانو تهدئة نفسه. كان يعلم أن غضبه على فانلو في غير محله. كان عليه أن يتعلم المزيد من ضبط النفس ليتمكن من حفظ كل هذه الحقائق والأرقام في ذهنه. لكن فانلو كان يُرهقه بشدة، وكان متأكدًا من أنه سيظل يواجه صعوبة في مواكبة ذلك حتى لو كانت مهاراته في التركيز على المستوى المطلوب.

"مادة صعبة؟"

رمش لانو وأدار رأسه. "هاه؟"

التفتت أماندا نحوه. "سألته إن كانت المادة التي يُدرّسها لك فانلو صعبة."

"أوه. ليس حقًا، فقط الكثير منه."

"هل هو مثير للاهتمام على الأقل؟"

أومأ لانو. "أجل، أقول ذلك." توقف قليلًا. "هل هذا يعني أنك تتحدث معي مجددًا؟"

ترددت أماندا. قالت بصوت خافت: "أنا آسفة إن بدا لي أنني أتجاهلك. لم أكن أعرف ماذا أقول لك."

اقترب منها لانو قائلًا: "أريد فقط أن أعرف إن كنتِ تعتقدين أنني أخطأت. إن كنتُ قد أهملتُكِ بطريقة ما."

شعرت أماندا ببعض الحيرة من السؤال. "همم، لا، لم تفعلي."

"فلماذا تجاهلتني لفترة طويلة؟"

تنهدت أماندا. "لا أعرف. لكنك لم تُحسّن الأمور، كما تعلم. بالكاد لاحظتني طوال تلك الأيام القليلة الأولى منذ... حسنًا، لا بأس."

"هيا، قوليها. منذ وصول إيفيلا، أليس كذلك؟"

"أجل، منذ وصول إيفيلا،" قالت أماندا بانزعاج. "لكن هذه مشكلتي أنا، وليست مشكلتك. أعلم أنك لم ترها منذ فترة، وكنت قلقًا عليها."

تبادلا النظرات بصمت للحظات، كما لو أن كلاً منهما يتحدى الآخر ليتحدث. سأل لانو: "أنت تعلم أنني أمارس الجنس معها، أليس كذلك؟"

رفعت أماندا عينيها. "ومن لا يفعل ذلك؟"

"هذا يزعجك؟"

"ما الفرق إذا حدث ذلك؟"

"إنه يحدث فرقًا كبيرًا بالنسبة لي."

"لماذا؟" سألت أماندا بانزعاج. "أنا لست زوجتك. أنا لست حتى عشيقتك. أنا عبدة. لا ينبغي أن أشعر بغيرة أكبر من ممارستك الجنس مع إيفيلا، كما لا أشعر بغيرة زبون يمارس الجنس مع عبدة أخرى، أو امرأة أخرى."

حدّق لانو في أماندا باهتمام. رمقته أماندا بنظرة قلقة بينه وبين القوارير التي كانت تملأها. بدت وكأنها تتقلص من نظراته، وحاولت العودة إلى مهمتها.

"لذا ... لم يكن بيننا أي شيء آخر؟" سأل لانو بصوت منخفض.

صعقت أماندا من السؤال لدرجة أنها سكبت بعض السائل على جانب القارورة التي كانت تحاول ملئها. "ماذا؟"

"كان الأمر يتعلق فقط بالجنس، هذا كل شيء؟"

فتحت أماندا فمها ثم أغلقته دون أن تنطق بكلمة. فجأةً، عجزت عن إيجاد إجابة. كل ما استطاعت فعله هو أن تطرح السؤال عليه. "أليس هذا كل ما في الأمر معك؟"

أظلمت عينا لانو. "أعتقد أنني لم أعد أعرف. ربما كان كذلك. أنتِ لا تُسهّلين عليّ فهم هذا الأمر."

ضربت أماندا قارورةً مسدودةً بحاملها وواجهته. "ماذا تريد مني؟ تريدني أن أوافق على ما تفعله مع إيفيلا، أليس كذلك؟"

بدا لانو متفاجئًا. "حسنًا، لا، ليس هذا ما قصدته."

كانت أماندا ستترك الأمر عند هذا الحد، لكن سرعان ما اشتعلت عيناها غضبًا متجددًا. "حسنًا، لأنني سأخبرك أنني بالتأكيد لا أوافق. إنها تتناول دواءً غبيًا لتحرم نفسها من الجنس، وأنت تستغل ذلك."

عبس لانو. "انظر، لا يعجبني أنها تتناول هذا الدواء! فانلو لا يعجبني أيضًا، وحتى هو لن يمنعها. هل ستصرخ عليه أيضًا بسبب ذلك؟"

"إنه ليس من يمارس الجنس معها، بل أنت ."

وماذا عليّ أن أفعل؟ أطلب منها أن تفعل ذلك مع العبيد، مع غرباء تمامًا؟ أم أن تتركها لرجلٍ عشوائي؟ أم ألا يكون من الأفضل أن تفعل ذلك مع شخصٍ تثق به، وعلى الأقل لن يعاملها كعبدة؟

أدركت أماندا أن لانو كان محقًا تمامًا. لا أحد يستطيع اتخاذ القرارات نيابةً عن إيفيلا، وكان يحاول ببساطة استغلال الموقف على أكمل وجه. صُدمت أماندا قليلًا من رد فعلها، لكنها لم تجد كلماتٍ تُخفف من وطأة الموقف.

تنهد لانو ورفع يديه. "ربما علينا أن نتوقف عن تبادل الأحاديث، على الأقل حينها لن تُجبر على ذكر جميع عيوبي."

أخيراً، تمكنت أماندا من ضبط صوتها، لكنه كان على وشك المغادرة. "لانو، انتظر، من فضلك، أنا آسف، لم أفعل..."

تابع لانو حديثه وكأنه لم يسمعها. صمتت أماندا ولم تستطع إلا أن تراقبه وهو يرحل. عندما اختفى من أمام المكتب، ضغطت أماندا على أسنانها بشدة حتى آلمها فكها. قبضت يدها بقبضة مرتجفة.

أنا لستُ غيورًا! يا إلهي، أنا لستُ غيورًا! أنا...

سُمع صوت طقطقة مكتوم. صرخت أماندا وفتحت يدها. تسرب سائل أخضر من القارورة التي نسيت أنها كانت تحملها على المنضدة وعلى كفها، باستثناء بقع قرمزية حيث جرحت شظايا الزجاج المكسور جلدها.

غطت أماندا عينيها بيدها الحرة. شهقت مرة، وانهمرت دموع قليلة من عينيها بصمت. مسحتها بسرعة وذهبت لتعالج يدها.

---

احتشدت الطواقم فوق أسطح سفن دريدنوت الثلاث من فئة صن فاير، التابعة لأسطول بوداس. وعلى طول جانب كل منها المواجه للشاطئ، كُشفت مدافع ضخمة من الحديد المصبوب من تحت الأغطية، ووُضعت في مكانها. كانت ثقيلة لدرجة أن أربعة رجال احتاجوا إلى تحريك واحدة منها. ومع تحريك كل واحدة إلى مكانها، انطلقت صيحة من أسفل السطح، حيث دفع عدد متساوٍ من الرجال ثقلًا موازنًا بنفس الثقل نحو الجانب الآخر للحفاظ على توازن السفينة في الماء.

بدورهم، فتح الرجال لوحة وصول، وكشفوا عن داخل حجرة كروية في قاعدة المدفع. بداخلها، كانت معادن وبلورات غريبة مصفوفة في شبكة. سقطت لؤلؤة زرقاء واحدة في الداخل، فتباطأت وعلقت في الشبكة.

بعد لحظات، تألّقت اللؤلؤة بلون قرمزي. اكتست بهالة ساطعة، لامست الشبكة. وسرعان ما امتلأت الغرفة بطاقة سحرية. بعد أن تأكد البحار من أن المدفع يشحن بشكل صحيح، أغلق اللوحة.

من موقعه المتميز في وسط خط السفن الثلاث، وجّه بوداس نظره أولًا نحو السفينة الأمامية، فلير ، ثم نحو السفينة الخلفية، إنفيرنو . وتناثرت بقع حمراء على الجانبين مع تناوب إطلاق المدافع.

التفت نحو سطح سفينته. كان الرجال قد شارفوا على الانتهاء. ابتسم وأومأ برأسه راضيًا.

"كابتن!"

"هنا،" نادى بوداس رافعًا يده. ركض مساعده الأول حاملًا عدة رقوق في يديه. "ما هذا؟"

انتهيتُ للتو من رؤساء البلديات، يا سيدي. حصلتُ على منصب "المساعد" في جيش دوريك!

أخذ بوداس الرقوق من مساعده الأول ونظر إلى الخرائط الموضحة بالحبر عليها. أومأ برأسه ببطء. "إنه أبعد شمالًا مما كنت أعتقد الآن."

"هل سيكون ذلك مشكلة، يا كابتن؟"

"ليس تمامًا." نظر للأمام ثم للخلف مرة أخرى. "البقية شارفوا على الانتهاء. حالما يُسلّطون أسلحتهم، سنبحر على طول الساحل ونرسي المرساة هنا...." وضع إصبعه على الخريطة. "لكن حافظوا على التشكيل، لا أريد إضاعة الوقت في مباعدة السفن مرة أخرى."

"نعم يا كابتن!"

عاد بوداس إلى السور بعد أن غادر مساعده الأول وابتسم. "من المؤسف أنك لن تكون هنا لرؤيته، أيها اللورد الأدميرال. سيكون رائعًا للغاية."

---

"سيدي رئيس النقابة، لحظة من فضلك..."

"أورو... أعني، يا رئيس النقابة... يجب أن أتحدث إليك بشأن..."

"سيد النقابة كغارا؟ عندما يكون لديك لحظة، لدينا..."

رفع أورودوس يديه في إشارة توقف وهو يقف في القاعة الواسعة المؤدية إلى مكتب رئيس النقابة. قال بتنهيدة خفيفة متعبة: "من فضلكم، واحدًا تلو الآخر". ساد الصمت بين تاليا وكاتلا وكوكولان. التفت إلى تاليا قائلًا: "نعم، ماذا يمكنني أن أفعل لكِ أيتها المعالجة؟"

قالت تاليا بنبرة حادة: "أمران، كلاهما موجزان. أولًا، تعافى الساحر كيلاند تمامًا. سأطلق سراحه اليوم."

"أخبار رائعة،" قال كيو كولان. أومأ كاتلا أيضًا وابتسم.

"نعم، بالتأكيد،" وافق أورودوس. "والشيء الآخر؟"

انتهيتُ من تشريح جثة الساحر كيروس. بالتأكيد كان قَسَمًا هو سبب وفاته، وأنا متأكدٌ من ذلك الآن.

"لم أشك في ذلك أبدًا"، قالت كاتلا بمرارة.

"لكن لشيءٍ بهذا الحجم، يجب أن نكون متأكدين،" قال كيو كولان. "حتى يُدوّن التاريخ كما ينبغي. من المحزن أن يُذكر كيو إكسانا بهذه الطريقة. كانت سنواته الأولى كرئيس نقابةٍ رائعةً حقًا."

لم تقل كاتلا شيئًا ردًا على ذلك.

شكرًا لك أيها المعالج، عملك محل تقدير، قال أورودوس. سأُجري مراسم مناسبة لرحيله عن هذا العالم.

أومأت تاليا برأسها مرة واحدة واتجهت بعيدًا.

"الآن، كاتلا، ما الأمر؟"

"لقد وجدنا أخيرًا بعض النصوص القديمة حول سحر العقل"، قالت كاتلا بحماس.

"حقًا؟" قال ك'كولان. "كان انطباعي أنها دُمِّرت منذ زمن."

تمكنّا من فكّ بعض الأدلة من مذكرات قديمة لأحد روّاد أبحاث سحر العقل الأوائل. يبدو أنه أراد الحفاظ على بعض أعماله مهما كلف الأمر. وجدنا المكان المخفي الذي وضعها فيه وكسرنا الختم السحري عليه.

أحسنت، قال أورودوس. سيكون هذا عونًا كبيرًا. أعرف بالفعل بعض الأمور التي أود الرجوع إليها في هذه النصوص.

عبست كاتلا. "حسنًا، من الأفضل أن تستعد للانتظار، لأن ما لدينا متناثر في عدة مجلدات. نحتاج إلى فهرسة هذه الأشياء. أرغب بشدة في العمل مع بعض شيوخ السحرة، وخاصةً من قاموا بالأرشفة."

قال كيو كولان: "يمكن ترتيب ذلك". كان قد اضطلع بدور غير رسمي كحلقة وصل مع التقليديين، بالإضافة إلى منصبه الرسمي كمستشار كبير لرئيس النقابة. اعتبره أورودوس بمثابة جسر بين التخصصين.

"هل هذا كل شيء، كاتلا؟" سأل أورودوس.

نعم، هذا كل شيء. عليّ التوجه إلى المكتبة. نعتقد أن هناك مخطوطات أخرى تشير إلى سحر العقل، مخبأة بين الأعمال التقليدية.

راقب كيو كولان كاتلا وهي تذهب، ثم ابتسم لرئيس النقابة. "المعلومات يصعب تدميرها، أليس كذلك؟"

لحسن حظنا، يبدو الأمر كذلك. كما أخبرت كاتلا بالأمس، ليس لدينا سوى صورة بدائية لهذه البوابات وكيفية عملها. معظم ما حققناه حتى الآن هو مجرد حظ. والآن، ماذا عساي أن أفعل لك يا ساحر كيو كولان؟

"هل تتمنى الأخبار الجيدة أم الأخبار السيئة أولاً؟"

"حسنًا، إذا أردت."

جميع السحرة المُكلفين بقصور اللوردات النبلاء يُحرزون تقدمًا. إنه تقدم بطيء، ولكنه تقدمٌ مع ذلك. يتطلب كل قصر حلًا فريدًا لضمان سلامة اللوردات النبيلة، ولإغلاق جميع المداخل لإتاحة الوقت الكافي لمحاصرة القصر وإحباط أي هجوم.

"هذا هو أفضل ما يمكننا أن نأمله في هذه المرحلة."

أومأ كيو كولان. "موافق. والآن، الخبر السيئ. شيوخ السحرة يترددون في التعامل مع التجريبيين مباشرةً."

"كنت أتمنى أن يكون شيوخ السحرة قد تخلصوا من مخاوفهم الآن."

آه، لكن لا تتسرعوا في إلقاء اللوم عليهم وحدهم. المشكلة أن التجريبيين يُكثرون من إغرائهم بالأرقام والصيغ. شيوخ السحرة ببساطة لا يفهمون هذا النهج، وأنانيتهم تدفعهم إلى التباهي بدلًا من الاعتراف بجهلهم. لكن للإنصاف، لديّ انطباع بأن التجريبيين يحاولون "إبهار" شيوخ السحرة. لذا، فاللوم يقع على الجميع.

أعتقد أنني كنتُ مثاليًا بعض الشيء في أملي أن يتم كل شيء بسرعة، قال أورودوس. "حسنًا، سأتحدث معهم."

فكر ك'كولان: "تحدث إلى كلا الفريقين في الوقت نفسه، وأبرز عيوبهما. سيجبر ذلك غرور كلا الجانبين على التنافر، وسيظهر بوضوح أنك لا تُحابي أحدًا."

أومأ أورودوس برأسه. "أجل، هذا منطقي. شكرًا لك على رؤيتك المتواصلة. أنا متأكد أنني كنت سأضيع في هذا الموقف لولاك."

أعتقد أنك ستتعلم في النهاية، لكن هذا سيوفر عليك بعض العناء. كما أنه يوفر الوقت، الذي يبدو أنه في نقص مستمر.

"نعم، بالفعل. لقد سمعت أن جيش النبلاء قد اشتبك مع القوات الإمبراطورية بالفعل."

أومأ كيو كولان برأسه. "سمعتَ صحيحًا." توقف قليلًا ونظر بتأمل. "أليس لدينا ساحر مُكلَّف بالبلاط الإمبراطوري؟"

نعم، نوافق. لقد طلب إلغاء عقده والعودة إلى قاعة النقابة. يزعم أن الإمبراطور غير مستقر عقليًا.

اتسعت عينا ك'كولان. "حقًا. حسنًا، هذا يُبشر بالخير للنبلاء في مساعيهم. هل ستلبون طلبه؟"

لم أقرر بعد. قد يطلب الإمبراطور بديلاً، وليس لديّ بديل. لا يهمني أن يغضب الإمبراطور مني، فسيكون ذلك مصدر إزعاج آخر إذا كان غير مستقر كما يعتقد قوهولان.

أومأ ك'كولان وتنهد. "أكره أن أرى أي ساحر في موقف لا يُطاق."

"وأنا كذلك، ولكن ليس بوسعي فعل الكثير. عليّ التركيز على هذه الأزمة."

موافق. أقترح عليه تقديم تعويض سخي إن استطاع الصمود لفترة أطول. كما أن هذا سيطمئنه بأن النقابة ستحرص على سلامته قدر الإمكان إذا ساءت الأمور للإمبراطور في الحرب.

"سأفعل ذلك" قال رئيس النقابة.

---

استند بوداس على الدرابزين وشاهد الشمس وهي تغرب تحت الأفق الغربي، والسماء متوهجة بلون برتقالي وقرمزي فاقع. ارتسمت ابتسامة على شفتيه. " يا رجل، استعد! "

رفع كلٌّ من عاملي الإشارة، أحدهما في الأمام والآخر في الخلف، فانوسه واستخدم مصراعه المعدني لنقل الأمر إلى سفينتي الدريدنوت الأخريين. اندفع الرجال نحو المدافع وأداروا عجلة كبيرة على كلٍّ منهما لرفع ماسورتها إلى الارتفاع المحدد. أحضر آخرون صناديق مبطنة تحتوي على كرات شفافة من زجاج ماج، ووضعوا صندوقًا لكل مدفع.

" جاهز! " نادى بوداس.

عند المدفع الأمامي، فُتحت اللوحة. تسلل ضوء النار السحرية المشتعلة إلى السماء الزرقاء العميقة كسيفٍ مُلطخٍ بالدماء. تهادت الطاقات المتأججة. أمسك رجلٌ ثانٍ بكرةٍ ووضعها فوق الفتحة. ظهرت ومضات قرمزية على السفينتين الأخريين مع ورود الأمر، وتبعه طاقماهما.

شاهد بوداس آخر شعاع من الشمس يتلاشى في ومضة أخيرة. " اطلق واحداً! استعد اثنان! "

سقطت الكرة وأُغلق الغطاء بقوة. انحنى الرجال جانبًا.

داخل المدفع، امتصت الكرة وركزت كمية من الطاقة النارية. قبل أن تتحطم الكرة من شدة الطاقة الهائلة، زأر المدفع وأطلق حمولته، شعاع من القرمزي اللامع يخترق الأزرق ويرتفع عالياً فوق الشاطئ.

أحرقت دفقتان قرمزيتان الهواء من سفن الدريدنوت الأخرى. وفي الوقت نفسه، فُتح المدفع الثاني، وظهرت كرة أخرى فوقه.

" أطلق النار على اثنين! استعدوا ثلاثة! "

---

أغمض اللورد دوريك عينيه على مخطوطة الخريطة الموضوعة على طاولة خيمته. تأمل في الملاحظات التي دونها مساعدوه. أومأ برأسه ورفع بصره، فقابل نظرات قادة فوجه الهادئة والواضحة. "نحن نحرز تقدمًا ممتازًا. لقد تقدمنا أكثر مما توقعنا."

"هل يجب علينا أن نقلق بشأن تمديد خط إمداداتنا، يا سيدي؟" سأل أحد القادة.

لا أعتقد ذلك. القرى الواقعة في طريقنا المباشر كانت متعاونة للغاية. لا ينبغي أن نضطر للذهاب بعيدًا للحصول على الإمدادات.

ضحك قائد آخر قائلًا: "بدا أنهم سعداء برؤيتنا. هذا كل ما في الأمر أن زهاس يُلهم الجماهير!"

ضحك الجميع. رفع دوريك يديه طالبًا الصمت، مع أنه سمح لنفسه بابتسامة خفيفة أيضًا. "مهما اشتكى الفلاحون من النبلاء ذوي الثراء الفاحش وثرواتهم، فإن سلبهم ما يملكونه سيطالبون به بشدة. علاوة على ذلك، كان اللورد الذي حكم هذه المقاطعة عادلًا. إنهم يتذكرون ذلك. لذا احرصوا على ألا يستغل الرجال كرم ضيافتهم كثيرًا."

"درس آخر من اللورد تاراس، سيدي؟" سأل قائد آخر.

ابتسم دوريك. "نعم، وتذكرةٌ جديرةٌ بالتذكر." توقف فجأةً ونظر إلى الجانب. تلاشت ابتسامته.

سيدي، بخصوص تقدم الغد، قال القائد الأول: "أود أن أقترح مناورة التفافية حول..."

"هل تسمع ذلك؟" قال دوريك فجأة.

صمت القائد. تبادل البعض النظرات حتى عاد الصوت. صوتٌ حادٌّ، حادّ، أقرب إلى الصفارة. تضخم، مرّ فوق الرؤوس، ثم خفت.

«كان ذلك غريبًا جدًا يا سيدي»، قال القائد. «ما رأيك...؟»

هبّ عليهم الرعد كالموج، وشعروا باهتزاز خافت يخترق أحذيتهم. من الخارج، تصاعد ضجيج حديثٍ قلقٍ مفاجئ. سُحب غطاء الخيمة للخلف بينما أطلّ جنديٌّ برأسه داخلها. "سيدي دوريك، أعتذر، لكن حدث أمرٌ غريب."

عبس اللورد دوريك واندفع إلى الخارج، والقادة في أعقابه. كان الرجال يتجمعون نحو الجانب الغربي من المعسكر، ينظرون نحو الأشجار. كان بعضهم يشير إلى ذلك الاتجاه، أو نحو السماء. سأل دوريك: "ماذا يحدث هنا أيها الجندي؟"

نظر الجندي إلى اللورد دوريك بقلق. "لست متأكدًا يا سيدي. شيءٌ ما سقط في السماء..." طعن رمحه في الهواء ورسم مسارًا منحنيًا. "... هكذا. أحمر فاقع ومتوهج. بدا وكأنه سقط من هناك." وأشار.

وقد اتخذ اللورد دوريك بعض الخطوات في هذا الاتجاه.

" سيدي! "

نادى عدة رجال أيضًا. استدار دوريك في الوقت المناسب ليرى شعاعًا أحمر ينبعث من السماء ويسقط على الأرض شرق المخيم مباشرة. كان هناك وميض، ثم توقف، ثم دوى رعد.

«ما هذا يا سيدي؟» سأل أحد القادة. «ما هذه الظاهرة؟»

قبل أن يجيب دوريك، دوّت صفارة عالية فجأةً وومض ضوء قرمزي في الطرف الشمالي للمخيم. دوى الصوت في آذانهم، واهتزت الأرض تحت أقدامهم. وفي أعقاب الرعد، تعالت صرخات الرجال، وتساقطت قطع الخشب المتناثرة، والمعدن الملتوي، واللحم المحترق.

" نار الساحر! " صرخ اللورد دورك. " احتمي! نار الساحر! "

"نار الساحر؟" صرخ أحد القادة. "إلى هذا الحد في الداخل؟ من بحق الآلهة يُطلق النار علينا؟ حتى زهاس ليس مجنونًا بما يكفي لـ..."

سقطت دفعة أخرى من نيران الساحر على الأرض، متفجرةً في أقصى الركن الشمالي الشرقي من المعسكر. فزعت عدة خيول وقفزت في الهواء، متحررةً من مواقعها. اندفع القادة إلى الأمام وأصدروا الأوامر للرجال، محولين الفوضى تدريجيًا إلى ما يشبه النظام. تجمعت فرقة من الجنود حول اللورد دوريك، واندفعوا به نحو ملجأ مؤقت شكّلته عربة إمداد مقلوبة.

هبطت ستة خيوط من الضوء القرمزي، وهبطت حمولاتها خارج المخيم. ومع ذلك، انفجرت إحداها بين الحين والآخر بسرعة أكبر، وفي الهواء الساكن، ارتفعت صرخات ونحيب الفلاحين الخافتة بشكل مروع فوق الهدوء. وسرعان ما لحس ألسنة اللهب السماء من التلال بينما اشتعلت النيران في منازلهم ومزارعهم.

اندفع أحد أتباع اللورد دوريك عبر المخيم واختبأ خلف ملجأ اللورد دوريك، في اللحظة التي هبط فيها آخر تقريبًا في وسط المخيم، محدثًا دويًا رعديًا يصم الآذان وانفجارًا من التراب والصخور. لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد في ذلك المكان، فقد تفرقوا جميعًا إلى أي مأوى وجدوه، أو اكتفوا بدوريات في محيط المخيم، كما لو كانوا يعتقدون أن التحرك سينقذهم من الموت.

يا سيدي، ما هذا؟ صرخ المساعد. ألا يمكن أن يكون هذا من سفن الإمبراطورية، أليس كذلك؟

قال دوريك: "فقط سفن الدريدنوت الإمبراطورية تمتلك مدافع سحرية بهذا المدى". دوى انفجار آخر بعيدًا خارج حدود المعسكر. واختفى شعاعان آخران من الضوء بعيدًا عن المعسكر، وكان هبوطهما بعيدًا وصامتًا.

ابتعد المساعد عن العرض. "لكن يبدو أن الدقة ليست كبيرة يا سيدي."

"إنه دقيق بما فيه الكفاية، للأسف. ولكن هذا..."

انبعث ضوء أحمر ساطعٌ مُبهر. ارتطم الانفجار بمخبأهم المؤقت، مُتحطّمًا الخشب ومُلقيًا بهم إلى الوراء. دوّت صرخاتٌ عديدة عندما علق ستة جنود على حافة الانفجار.

ساعد جنديٌّ دورِيك على الجلوس. "يا سيدي! هل أنت بخير؟"

أزال دوريك الحطام من ذراعيه. "جيد جدًا."

"هل نجد لك مأوى جديدا؟"

لا أعتقد أن الأمر سيُهم. ضربة مباشرة ستقضي علينا على أي حال. التفت إلى مساعده وساعده على النهوض. "كما كنت أقول، قد يكون هذا حظًا. قائد طموح يُقرر توجيه بنادقه نحو ما يعتقد أنه مؤخرة جيشنا، ويأمل في الأفضل."

"هذه الخطة جنونية يا سيدي! يمكنه أن يضرب جنوده!"

"نعم، بالتأكيد. لكن زهاس مجنون ، ويبدو أنه يجذب إليه المزيد من أمثاله."

هزّ انفجارٌ آخر الأرض. لحسن الحظ، لم يُسمع أي صراخ.

ماذا نفعل يا سيدي؟

"سننتظر"، قال دوريك. "ثم سأتصل باللورد تاراس، فمعرفتي بالبحرية محدودة."

---

فكر اللورد تاراس، ويداه مطويتان خلف ظهره. وبينما كان يمشي، دار رداؤه حول قدميه. قال أخيرًا لصورة دوريك من فارفيو: "يبدو من الصوت أن حوالي ثلاث بوارج دريدنوت قد استُخدمت ضدك. إما من فئة فايرستورم أو صن فاير. على الأرجح الأخيرة، لأن مدافعها أطول مدى. يشير تكرار الضربات وطول القصف إلى ذلك. أنت محظوظ. هناك أساطيل تحتوي على ما يصل إلى ست بوارج دريدنوت."

"سواء كنت محظوظًا أم لا، تاراس، فقد فقدت رجالًا وموادًا"، قال دوريك.

"ولكن ليس كثيرًا، مما جمعته."

"ربما، ولكن الأمر أزعجهم، وهو ما أشعر أنه أسوأ."

توقف تاراس وأومأ برأسه. "لقد جنّ الإمبراطور لأمره بمثل هذا الهجوم. لقد رأيتَ بنفسك مدى عدم دقة بنادق السحرة في هذا النطاق."

"أخبر الرجال بذلك يا تاراس. لقد كان دقيقًا بما فيه الكفاية."

مهما فعلت يا دوريك، لا تُظهر أي تردد أو خوف للرجال. سيلاحظون ذلك.

ابتسم دوريك ابتسامة خفيفة. "تذكرتُ ذلك أيضًا من المخطوطات التي أعطيتني إياها. لا، لقد هدأتهم، لكنهم فقدوا بعضًا من نعاسهم. لا يمكننا تأخير تقدمنا في الصباح."

الرجال المتحمسون أكثر قدرة على الصمود مما تظن. استمر في التظاهر بالثقة أمامهم، وسينهضون. لن تواجه أي مشكلة غدًا.

"ولكن هل تعتقد أن هذا سيحدث مرة أخرى، تاراس؟"

لست متأكدًا. آمل أن تكون نظريتك صحيحة. لكن قد يُنصحك بتغيير مسار غزوك. اتجه غربًا وتوجه نحو القصر من الجنوب الغربي، قال تاراس. أعتقد أنك بالفعل على مرمى نيرانهم. التوغل قليلًا في الداخل سيمنحك مساحة للتنفس.

استدار دوريك نحو الطاولة. نظر إلى الخريطة. "نحن محاصرون بمرتفعات غربًا حتى نمر بقرية رانسبورغ. بمعدل تقدمنا الحالي، سيستغرق ذلك ثلاثة أيام من الآن."

"هممم. ومن المرجح أن تصادف فيلقًا آخر ينضم من الغرب عندما تقوم بهذا التحويل."

هذا يعني أنني سأضطر للقتال شمالاً وغرباً في آنٍ واحد. ناهيك عن أن ذلك يُعرّض جناحي الشرقي للخطر مع تقدمي.

فكر تاراس. "فلنحتفظ بهذه الخطة احتياطيًا إذن. إذا واصلتم ولم تأتِ أي قصفات أخرى، فمن المرجح أن تكونوا في مأمن."

أومأ دوريك برأسه. "شكرًا لك يا سيد تاراس. لم أتخيل يومًا أنني سأواجه البحرية الإمبراطورية."

قال تاراس: "كان هذا تقصيرًا مني. فوجود البحرية منتشرٌ في كل مكان لدرجة أننا بالكاد نلاحظه. ولم يكن الإمبراطور ميالًا لتوجيه مدافعه نحو أراضيه. لو لم يكن التجار قد قطعوا بالفعل علاقاتهم جزئيًا مع الإمبراطورية، لكان خطر فقدان التجارة قد كبح جماحه".

"هل هناك أي كلمة عن الفيلق الآخر، الذي نعتقد أن ريثاس يقوده؟"

قال تاراس: "ليس لدينا تحديد دقيق لموقعه. نعلم أنه يتحرك جنوبًا. من المرجح أن يكون هناك سباق لمعرفة من يصل إلى القصر أولًا".

"في هذه الحالة، سوف يتعين علي أن آمل أن يتخلى الحظ عن قائد الأسطول هذا ويجدني بدلاً منه."

ابتسم تاراس. "ما زلتَ أفضل من المتوقع، يا سيد دورِك. ما زال هناك أملٌ كبير."

ابتسم دوريك أيضًا. "لم أشك في ذلك لحظة. يومك سعيد يا سيد تاراس."

"يوم جيد، اللورد دوريك."

تلاشى مشهد فارفيو. استدار تاراس وقال: "أعتذر عن المقاطعة".

تقدم رجل عجوز يرتدي رداء ساحر. "حسنًا يا سيدي. أردتُ فقط أن أخبرك أنك سهّلت عملي هنا بشكل لا يُصدق."

"هل وجدت الممرات القديمة المخفية؟"

"حقًا! لا بد أن لهذا القصر تاريخًا عريقًا يا سيدي. من السهل جدًا تدعيم الأسقف وإزالة الأنقاض. الأمر ببساطة يتعلق بتوسيع الأنفاق إلى مناطق رئيسية. مثل..." نظر الساحر حول غرفة النوم.

ابتسم تاراس ابتسامة باهتة. "كنت آمل أن أحافظ على هذه الغرفة كما هي. لقد كانت كما ترونها لأكثر من قرن."

تنهد الساحر. "يا للأسف، هذه الأماكن في طريقها للانقراض. سأبذل قصارى جهدي لتقليل الضرر قدر الإمكان."

شكرًا لك. التاريخ مهم يا عزيزي الساحر. من الأفضل الحفاظ عليه قدر الإمكان.

"و نتعلم منه؟"

أومأ تاراس ببطء. "بالتأكيد."

---

انطلقت تنهيدة عميقة من الظلام بينما استدارت أماندا على ظهرها. حدقت عيناها في السقف، تتتبعان أنماط جذوع الأشجار النحيلة التي تحمل سقف القش.

ألقت نظرة من النافذة، متمنيةً لو كانت لديها طريقة لمعرفة الوقت. كادت أن تطلب من روكوان أن يحضر لها بعض مخطوطات علم الفلك، لتتمكن من قراءة مرور الوقت من خلال مواقع النجوم.

أخيرًا، نهضت أماندا من سريرها. لم يعد هناك جدوى من محاولة النوم الآن.

أزاحت الستارة عن بابها بحذر، وتوقفت، ووقعت عيناها على سيرينا. تنهدت بارتياح عندما وجدت حبيبها نائمًا بسلام. تسللت أماندا بحذر من سيرينا، ثم انسلت إلى الخارج في ظلمة الليل.

ارتجفت من الهواء المنعش. كان الخريف قد دخل الآن، ومع أن هذه الجزيرة شبه الاستوائية لن تبرد أبدًا، إلا أن برودة الليل كانت كافية لإشعارها بالقشعريرة. تجولت في الطريق، دون أن تقصد وجهة محددة. أرادت فقط أن تمشي وتصفّي مشاعرها.

شعرت بالذنب تجاه لانو. لقد كانت قاسية عليه للغاية. لولا وجود إيفيلا، لذهبت إلى غرفته واعتذرت. هزت رأسها في إحباط. حتى الآن، وبعد أن اعترفت بخطئها، لا تزال تشعر بوخزة غيرة.

أنا لستُ ناضجةً بما يكفي، فكرت أماندا. هذا كل ما في الأمر، أليس كذلك؟

انعطفت أماندا في طريق آخر، وتوقفت، ثم تراجعت متعثرةً واتكأت بثقل على شجرة رغم خشونة لحاءها على ظهرها. أو ربما بسبب ذلك، إذ ساعدها الانزعاج على شحذ ذهنها ضد الإرهاق المتزايد. رفعت عينيها، ناظرةً مباشرةً إلى الطريق المظلم أمامها. تناثرت على جانبي الطريق أماكن إقامة العبيد بين أشجار النخيل الطويلة النحيلة.

تساءلت إن كانت قد بلغت الخامسة عشرة حقًا. كان من المفترض أن يكون عيد ميلادها في أوائل الخريف. لم يكن من الممكن أن يكون قد مرّ عيد ميلاد واحد فقط. شعرت أنها كبرت بعدة سنوات. ربما لهذا السبب شعرت أنها يجب أن تكون أكثر حكمة بعدة سنوات أيضًا.

استقامت أماندا. وبينما استدارت، ظهر وميض خافت من الضوء على حافة رؤيتها.

أرجعت أماندا رأسها للخلف، ظنًّا منها أنها رأت أحد المشاعل على جانبي الطريق يُضاء عند اقتراب أحدهم. ومع ذلك، كان الطريق مظلمًا كما كان من قبل.

عاد الوميض. مدّت أماندا رقبتها بفضول. هذه المرة، لم تكن أضواء الممرّ بالتأكيد. لقد أتت من جانب بعيد جدًا. خطت خطوةً مترددةً للأمام وانتظرت. رأته مجددًا، وميضًا أزرق خافتًا، يُحيط بنافذة لفترة وجيزة.

بدافع الفضول، خطت أماندا خطواتٍ مترددة نحو مسكن العبيد الذي أتى منه. توقفت تمامًا عندما أدركت أنه مسكن فريا. وبينما كانت تحدق، لمع الضوء مرة أخرى، وتقطع وارتعش، ثم ارتفع ببطء إلى سطوعٍ ثابت، ورقص ضوؤه كشعلة شمعة.

ظنّت أماندا أنها ربما ترى فريا تُحاول إشعال مصباح زيتي مُتمرد. لكن مع أن العديد من هذه المصابيح كان يُضيء باللون الأزرق، إلا أن هناك شيئًا ما غير طبيعي فيه. تقدمت أماندا بضع خطوات أخرى، مُتحركةً ببطء وحذر. وصلت إلى آخر شجرة تفصلها عن المبنى، وسحبت نفسها خلفها.

انطفأ الضوء فجأة. صمت، ثم وميض. صمت آخر، وميض آخر. صمت أخير، ثم توهج ضوء ثابت مرة أخرى. خرجت أماندا ببطء من خلف الشجرة.

حطّت قدمها على غصن، فانكسر قبل أن تتمكن من التراجع. انطفأ الضوء فجأة. انحنت أماندا خلف الشجرة وصغرت نفسها قدر الإمكان، وقلبها يخفق بشدة.

سُمع صوت ستارة تُسحب عشوائيًا، ثم توقف، ثم عادت الستارة إلى مكانها. بقيت أماندا في مكانها لبضع لحظات، ثم ألقت نظرة خاطفة من خلف الشجرة. عادت النافذة مظلمة، وبينما كانت تحدق فيها، ظلت مظلمة.

ابتعدت أماندا بسرعة، وهي تنظر من فوق كتفها بتوتر. الآن، لم تعد ترغب في شيء سوى أن تكون في أمان في غرفة نومها.