فصحي مكتملة فانتازيا وخيال قلوب المحاربين ... للكاتب جازكولين (1 عدد المشاهدين)

[P̅r̅i̅n̅c̅e̅ ̅M̅i̅l̅f̅a̅t̅]

ها نحن ذا مرة أخرى. اربطوا أحزمة الأمان، وتمسكوا بها جيدًا، واستمتعوا بالقراءة LOL!

تلك الاستراحة التي كنت أقضيها لم تدم طويلاً مرة أخرى. لا أستطيع إبعاد القصص عن رأسي أو أصابعي عن لوحة المفاتيح

ربما يكون من الأفضل قراءة هذه القصة بعد قراءة القصص السابقة في ملحمة FTI، ويمكن العثور على ترتيب القراءة في ملف التعريف الأدبي الخاص بي.

إلى قرائي الدائمين، مرحباً بكم من جديد. لأي شخص جديد، أتمنى أن تستمتع.

شكر خاص كما هو الحال دائمًا للنقابة على كل مساعدتهم. وأيضًا إلى المغردين الذين أزعجتهم بلا رحمة بتحديثات حول مدى تقدمي في هذه القصة دون نشرها بعد (LOL). لقد كانوا صبورين جدا معي.

مرة أخرى، تتخلى ميكوثيبيبي عن وقتها الثمين للتحرير من أجلي ولا أستطيع أبدًا أن أقول لها شكرًا كافيًا. أنت الأفضل!

يتمتع

*

مقدمة

رومانيا -- منذ خمسة وعشرين عامًا

كان الرجلان ذوا الشعر الداكن يسافران بسرعة، وكانت رائحة الدم قوية في الهواء أثناء صعودهما إلى أعلى سلسلة الجبال المليئة بالأشجار. لقد كان الوقت قد تجاوز الفجر بكثير ولكن الهواء كان باردًا على الرغم من أشعة الشمس التي اخترقت مظلة الأشجار الواسعة.

لا يعني ذلك أن أيًا من الذكور شعر بالبرد. لقد كانوا مصاصي دماء؛ أحدهما قديم جدًا لدرجة أنه كان موجودًا منذ أكثر من ألفي عام، والآخر شيخ لم يكن على بعد سوى بضع سنوات من بلوغه القرن الثالث عشر. لقد عرفوا بعضهم البعض لفترة طويلة وكانوا مرتاحين للسفر معًا في صمت أثناء سعيهم للوصول إلى هدفهم.

كان مرورهم صامتًا على الرغم من سرعتهم المذهلة، وكانت عيونهم سوداء تمامًا، ومخالبهم السوداء الطويلة ذات المظهر الشرير جاهزة. كان لدى البشر في العصر الحديث وجهة نظر أسطورية حول ماهية مصاصي الدماء الحقيقيين. لقد شعروا بالرعب عندما رأوهم يركضون تحت أشعة الشمس دون أن يحترقوا ويتحولوا إلى رماد.

وهذا ما نشرته هذه الأنواع على مر السنين، الأكاذيب والخداع لإخفاء وجودها ذاته. كان على البشر أن يصدقوا أن مصاصي الدماء غير موجودين، وإذا فعلوا ذلك، كان على البشر أن يشعروا بالأمان، وكان عليهم أن يعتقدوا أن مصاصي الدماء لديهم كعب أخيل مثل أشعة الشمس، (و) الماء المقدس والثوم والصلبان.

الحقيقة أن كل هذا كان مجرد هراء سخيف. إن أخذ رأس مصاص دماء قد يقتله، والحرق الكامل قد يقتله، ولكن هذا هو الحد الأقصى لما يمكن أن يعرض حياة مصاص دماء للخطر. كان بإمكانهم المشي في الشمس، وكانت قلوبهم تنبض تمامًا مثل قلوب أي شخص آخر، وكان بإمكانهم حتى شرب أي مشروب يريدونه إذا استمتعوا بالنكهة.

الأسطورة الوحيدة التي كانت صحيحة هي أنهم يحتاجون إلى دم بشري للبقاء على قيد الحياة. كان معظمهم موجودين من خلال الاستفادة من العديد من بنوك الدم الخاصة التي يديرها أمثالهم. لقد انغمسوا في البشر ولكن كان ذلك لأغراض ترفيهية عندما شاركوا في هوايتهم المفضلة الثانية، وهي ممارسة الجنس. لم يكن شركاؤهم من البشر على علم أبدًا بأن مصاص الدماء يأخذ رشفة صغيرة من الدم الثمين الواهب للحياة في خضم العاطفة.

لقد تمكنوا من الحفاظ على وجودهم السري لآلاف السنين بهذه الطريقة.

ومع طول العمر جاءت اللامبالاة. لقد أصبح نوع مصاصي الدماء باردًا، وخاليًا من المشاعر ومتغطرسًا بشكل لا يصدق. لقد أدى تفوقهم إلى جعلهم النوع الوحيد الذي يهتمون به، مما أدى إلى اختلال التوازن وعدم التسامح.

وكان الرجلان في طريقهما للبحث عن آخر من نوعه. لقد كان مطلوبًا بشكل عاجل لمهمة كانت مهمة جدًا لدرجة أنها يمكن أن توقف حربًا أهلية وربما تتجنب تدمير أمة مصاصي الدماء. إذا لم يوافق على المساعدة، وإذا حدث أذى لأولئك الذين كانوا على وشك أن يوضعوا تحت حمايته، فإن مصاص الدماء القديم ذو الشعر الأسود منتصف الليل كان متأكدًا من أن غضب ملكة مصاصي الدماء المتجسدة سوف ينتشر.

والسماء تساعد كل من وقف في طريقها وفي طريق حلفائها عندما حدث ذلك.

تباطأ ديمتري بوزيتش عندما أصبحت رائحة الدم طاغية، مما أشار إلى بيترو دي لا ريوس بإبطاء ركضه مع اقترابهم من المنطقة. أطاع الذكر الآخر على الفور، وكان شعره البني الداكن يتأرجح في مهب الريح عندما وصل صوت القتال إلى آذانهم.

لقد عثروا على جثة مصاص دماء مقتول على الفور تقريبًا. تم فصل رأس الشاب ووضعه على بعد بضعة أقدام من الجثة المشوهة. لا يزال هناك تعبير من الرعب على وجه الذكر، كما لو أنه لا يستطيع أن يصدق تمامًا ما كان قادمًا في طريقه.

لم يكن من المفترض أن يجعل بيترو يبتسم لكن شفتيه ملتوية. إذا كنت غبيًا بما يكفي لإثارة غضب أحد كبار السن، فقد دفعت الثمن. لقد كان الأمر بهذه البساطة بالنسبة له. كان قانون الغاب هو الطريقة التي عاش بها حياته عندما لم يكن يعمل في حانة أندريه رومانوف.

ولكن حتى في الحضارة المفترضة ظلت القواعد هي نفسها. في مكان مثل The Dive، وهو نادٍ رديء يرتاده مصاصو الدماء، لا يزال قانون الغابة هو السائد. هو الوحيد الذي كان الملك في تلك البيئة، حيث كان يعتني بالنادي بينما كان أندريه يعتني بأعمال المجلس.

الجثة التالية التي صادفوها كانت شابًا آخر، ميتًا تمامًا ومتفاجئًا تمامًا من انتهاء وجوده السعيد.

"لقد بدأت أحب هذا الرجل حقًا"، قال بييترو ضاحكًا، وكانت عيناه السوداوان تلمعان بلمحة من الشراسة بينما أصبحت رائحة الدم أقوى. لم يكلف نفسه عناء إبقاء صوته منخفضا. كان مصاصو الدماء الآخرون في المنطقة قد سمعوا همسه الأكثر هدوءًا.

سمح ديمتري لنفسه بالابتسام عندما التفت إلى صديقه. واعترف قائلاً: "نعم، ماك مثير للإعجاب للغاية عندما يغضب من شيء ما".

كانت طبيعته الوحشية تطلب أن تتحرر من الدماء والموت من حوله. لقد كان دائمًا حبلًا مشدودًا يمشي عليه أثناء الصيد. لكن ديمتري كان قديمًا وتعلم إتقان الحاجة إلى القتل، ولم يفعل ذلك إلا عندما كان ذلك مطلوبًا. لقد كان متأكدًا من أنه مهما كان ما يحدث في تلك اللحظة، فإن ماك لديه كل شيء في متناول يده ولن تكون هناك حاجة لمساعدته.

تقدموا للأمام متجاوزين الموتى ودخلوا منطقة واسعة حيث رقص اثنان من مصاصي الدماء حول بعضهما البعض. لم تكن منطقة مفتوحة طبيعية. لقد تم إنشاؤه عندما تم قطع الأشجار الضخمة بلا رحمة في خضم المعركة. أصبحت الصخور الضخمة التي كانت فخورة في السابق متناثرة في المنطقة بزوايا غريبة.

قام ديمتري بضرب مخالبه معًا بينما كان يشاهد مصاص دماء آخر ذو شعر داكن يدور عالياً في الهواء، وخرجت ساقه اليسرى ليلتقط ذكرًا أشقرًا صغيرًا على وجهه مما أدى إلى اصطدامه بشجرة أخرى تأوهت واهتزت من الاصطدام.

تحرك ماكنزي برشاقة قاتلة كانت مثيرة للدهشة تقريبًا عند مشاهدتها. شعره أسود مثل شعر ديمتري، وعيناه أكثر سوادًا، وتدفق بسهولة نحو مصاص الدماء المذهول، وتحرك للقتل. انثنت عضلاته الصلبة تحت قميصه الحريري الأسود، ومزقت مخالبه اللحم كما لو كان الدانتيل الأكثر ثرثرة.

صرخ الشاب من الألم عندما تفكك وجهه قبل أن يتمكن من الدفاع عن نفسه. انقطع صراخه عندما اخترقت المخالب القاسية حلقه. وبدون أي جهد تقريبًا، قطع ماك الرأس عن الجسم وشاهده بلا عاطفة وهو يتدحرج إلى أرض الغابة.

"في بعض الأحيان يكون الأمر سهلاً للغاية، ديمتري"، قال بهدوء، وظهره ثابت تجاه الوافدين الجدد. كانت عضلاته متوترة ولكن لم يكن هناك أي تلميح للخوف في صوته.

"أعرف ما تقصده، ماكنزي،" أجاب ديمتري، وشفتيه ملتوية. لقد قطع صديقه نصف الغابة وقتل ثلاثة من الصغار واعتبر الأمر سهلاً. كان يعلم أنه اختار الرجل المناسب للمهمة المقبلة.

استدار ماكنزي بعد ذلك، وكانت ضفيرة محاربه السميكة تتأرجح بينما كان يقوم بتحول خفي داخل نفسه واختفت أنيابه ومخالبه. كان من المفترض أن يغير لون عينيه أيضًا عند عودته من حالته الوحشية، لكنهما بقيا أسودين مثل الليل. نظر إلى ديمتري باهتمام للحظة طويلة ثم حول نظره إلى مصاص الدماء الآخر.

قال: "أنت لا تسافر مع مجموعتك المعتادة". على الرغم من أنه نادرًا ما كان يصل إلى الولايات المتحدة، إلا أنه كان مدركًا تمامًا لما كان يحدث هناك وكان يعلم أن صديقه كان قريبًا من كالب كولين، وهو رجل قديم لم يكن لديه متعة مقابلته.

لم يكن يعرف من هو رفيق سفر ديمتري الحالي لكنه لم يعتبره تهديدًا. كان القديم هو الشخص الوحيد الذي اقترب ماكنزي من الثقة به بدرجة كافية. لن يحضر صديقه أي شخص غير جدير بالثقة إلى حضوره.

توجه ماك نحو ديمتري وشبك ذراعيه في التحية التقليدية لمصاصي الدماء الذين اعتبروا بعضهم البعض أصدقاء. "لقد مر وقت طويل. أعتقد أنك تحتاجني لشيء ما؟ لا أعتقد أنك هنا للاستمتاع بالمناظر الطبيعية."

ضحك ديمتري بسرعة، وقام بمسح المنطقة مرة أخرى. "لا يبدو أنك معجب جدًا بالمناظر الطبيعية بنفسك، ماك." لقد مر وقت طويل منذ أن التقيا ببعضهما البعض. لقد نسي مدى استمتاعه بطريقة ماك الصريحة في التعبير عن رأيه.

"بييترو، تعرف على ماكنزي"، تابع، بعد الانتهاء من التعريفات. التقت نظراته بنظرة ماك. "بييترو صديق، لذا يرجى الامتناع عن محاولة فصل رأسه عن جسده. لا أحب أن أضطر إلى ركل مؤخرتك من أجلك.

ابتسمت ابتسامة نادرة على وجه ماك، وكان المرح يرقص في عينيه. "يمكنك المحاولة ولكنني أجريت للتو جلسة إحماء صغيرة لذا أخشى أن تكون في وضع غير مؤات." أومأ برأسه إلى بيترو تقديرًا له ثم استدار ليبدأ في بناء محرقة جنائزية للموتى.

"أنا آم "بدأت أحب هذا الرجل حقًا"، ضحك بييترو بينما كان ديميتري يقلب عينيه لكنه لم يستجب للسخرية الخفية التي ألقاها ماك في طريقه.

عثر القديم على جذع شجرة مستقر وجلس وهو يشاهد بيترو يختفي من المقاصة ليعود بعد لحظة مع إحدى الجثث التي مروا بها في طريقهم إلى هناك.

"فماذا فعل هؤلاء الثلاثة ليغضبوك يا ماك؟" عرف ديمتري أنه لا بد أن يكون هناك سبب وراء قيام صديقه بتدمير نوعهم. مصاص الدماء الآخر لم يفعل أي شيء بدون سبب.

أجاب ماك وهو يواصل جمع الحطب لإشعال النار: "الجو هنا جامح يا ديمتري". "لقد حصلت على مكان مريح للغاية في الولايات المتحدة. هناك نقص في التوجيه الذي يتم إجراؤه للسيرينجز الجدد. بعضهم يعبرون مثل هؤلاء الثلاثة ويجب القضاء عليهم. لقد نسي أبناء جنسنا في هذه القارة الطرق القديمة؛ ويعتقد عدد لا بأس به منهم أنهم متفوقون حتى على المجلس. لقد فقدوا الاحترام."

أومأ ديمتري برأسه بصمت، وهو يراقب الآخرين وهم يعملون. كان السرية أمرًا بالغ الأهمية وكان يتم حرق جميع البقايا دائمًا حتى تتحول إلى رماد لضمان عدم عثور البشر عن طريق الخطأ على دليل على وجودهم. كانت احتمالية أن يصادف أي شخص بقايا مرتفعة كهذه في الجبال الرومانية ضئيلة، لكن كان من المقرر في جميعها أن تغطي آثارها.

وقال أخيرا: "نحن على علم بهذه القضايا". "كان على أليكسي أن يقوم بتسوية الأمور في الإكوادور منذ عدة سنوات. ولكن كان لدينا مشاكلنا الخاصة للتعامل معها أيضًا. لقد نجحنا للتو في وقف الحرب الأهلية منذ فترة ليست طويلة".

شخر ماك وألقى ضحيته الشقراء على الخشب المتجمع بينما ألقى بيترو الاثنين الآخرين فوقه. ضحك قائلاً: "أنا أحب الطريقة التي تمنع بها نشوب حرب أهلية". "حل مجلس وأنشئ مجلسًا آخر حسب رغبتك. أليس هناك شيء استبدادي قليلاً في ذلك يا صديقي؟"

هز ديمتري كتفيه، وأضاءت ابتسامة وجهه الوسيم. "الأوقات تتغير، ماك. أنت تعرف مدى مقاومة شعبنا للتغيير. في بعض الأحيان الغاية تبرر الوسيلة. كان المجلس الأخير فاسدًا، ومستعدًا لبدء حرب شاملة مع قبيلة ويريس. لا يمكن السماح بحدوث ذلك."

استقام ماك ونظر في عينيه. وكان تعبيره محايدًا بعناية. "لماذا لا؟ أليس الانتقاء الطبيعي هو طريق العالم؟"

أطلق بيترو ضحكة عالية عندما أشعل عود ثقاب وأشعل المحرقة. "من الطبيعي أن يختار أندريه رومانوف ذئبة لرفيقته، كما فعل توأمه أليكسي. أضف إلى ذلك حقيقة أن نورس إريكسون فعل ذلك أيضًا، وهذا من شأنه أن يجيب على سؤالك، ماكنزي.

شاهد النيران ترقص للحظة ثم التفت لينظر إلى مصاص الدماء بجانبه. "أو ربما يجب أن أقول أن ذئابهم هي التي اختارتهم"، عدل. "كانت الليلة التي ضبطت فيها لوريتا أندريه وهو يغازل مارسيا لا تقدر بثمن. لم أضحك بشدة منذ وقت طويل. لوريتا هادئة كما تريد، قلبت للتو دلوًا كاملاً من الصودا المثلجة على الزوجين، أمام الجميع مباشرةً. لا أعتقد أن أندريه كان يعرف هل يقبلها أم يقتلها.

"بييترو،" تنهد ديمتري، محاولاً كبت نفاد صبره. لو سمع هذه القصة مرة واحدة منذ أن كانا يسافران معًا، لكان قد سمعها ألف مرة. على الرغم من أنه كان مسليًا في المرتين الأوليين، إلا أنه أصبح قديمًا الآن.

"كان عليك أن تكون هناك، ديمتري. لقد كان مضحكا للغاية.

كان ماك يراقبهم بعناية، وكان عقله يدور وهو يحاول معرفة ما يريده ديمتري منه. كان يعلم أن ثلاثة من القدماء قد تزاوجوا مع ويريس. كان بإمكانه أيضًا أن يقول إنه على الرغم من ضحكه، كان بيترو قريبًا من عائلة رومانوف وكان ينظر إلى أي شخص يسعى لإيذائهم على أنه تهديد شخصي. كانت حكايته المسلية أكثر من مجرد فكاهة؛ لقد كان تحذيرًا خفيًا له بأن يكون حذرًا فيما يقوله.

كان لدى بيترو ما هو أكثر من الشخصية السهلة والمريحة التي أظهرها. نظرًا لأن الغباء ليس أحد سمات شخصيته، فقد وصفه ماك بأنه شخص يجب مشاهدته في المستقبل.

قال ديمتري متجاهلاً بيترو وأشار لهم بالحضور والجلوس: "هناك المزيد". تحرك كلاهما برشاقة نحو الأشجار المتساقطة المختلفة وجلسا في مواجهته.

قال ديمتري بهدوء: "ما أقوله لك الآن سري للغاية لدرجة أنه إذا نطق أي منكما بكلمة واحدة منه فسوف تموت على الفور". لم يكن هناك أي تبجح كاذب في صوته، بل كان بيانًا للحقيقة. هذا السر من شأنه أن ينهي حياة شخص في غمضة عين، ولا ينبغي أن يكونوا تحت أي أوهام بشأنه.

أثارت لهجة ديمتري الواقعية فضول ماك وكذلك فضول بيترو. كلاهما يعرف كيف يمسك لسانه ولم يكونا مهتمين بتصريحه.

"إذهب،" قال ماك بهدوء.

قام ديمتري بقياس تعابيرهم للحظة ثم أطلق نفسًا عميقًا. أخبره كالب أنه يستطيع الكشف عن ذلك إذا كان متأكدًا من أنه آمن بدرجة كافية. لقد وثق بماك كثيرًا وكان يعرف بيترو معظم حياته.

"لقد تجسدت ملكة مصاصي الدماء من جديد."

استقبل الصمت كلماته ثم عبرت ابتسامة بطيئة وجه بيترو. "هذه خدعة رائعة، ديمتري. لم أكن أعلم حتى أن هناك واحدة، ناهيك عن أنها ماتت."

أجاب ديمتري: "لقد دمر المجلس كل المعرفة الماضية منذ آلاف السنين". "ولكنهم لم يتمكنوا من تدمير الطريقة الطبيعية للأشياء. منذ أكثر من ستة آلاف عام، عاش شعبنا في مجتمع أمومي، تحكمه ملكة مصاصي الدماء. كان اسمها أناكاترين وكان ملكها كالين. كان لديها أيضًا حارس في شقيقها وحكموا معًا بسلام، ثلاثي السلطة، ليس فقط مصاص دماء ولكن أيضًا سحري."

رفع ماك حاجبه من المفاجأة؛ كانت أفكاره تتسابق عند ما تم الكشف عنه. "سمعت شائعات مفادها أن مصاصي الدماء استخدموا الفنون المظلمة ذات يوم". لقد اعتبرت هذا دائمًا هراءًا.

واعترف ديمتري قائلاً: "لقد كان الأمر كذلك إلى حد ما". "فقط الثلاثي كان يتمتع بهذه السلطات، وليس الأمة بأكملها". ولن أشير إليهم بالفنون المظلمة أيضًا. لقد تم استخدامها فقط للخير، وليس للشر."

"إذا كان هؤلاء الثلاثة أقوياء كما تقول، فكيف يمكن تدميرهم؟" سأل بيترو. كان عقله يدور أيضًا، محاولًا تجميع هوية اللاعبين في عالمه حتى يتمكن من معرفة ما كان يحدث.

"شكل أناكاترين أول مجلس لمصاصي الدماء. اعتقدت أن شعبنا مستعد لحكم نفسه. وبدلاً من ذلك، ثاروا ضدها عندما حدث أول تزاوج بين مصاصي الدماء والذئاب منذ ثلاثة آلاف عام. لقد تم تدميرها مع كالين لكن أرواحهم ولدت من جديد."

استقبل ماك الأخبار بالطريقة التي فعل بها كل شيء، بكل هدوء. كان يعلم أن هذا يجب أن يكون صحيحًا لأن ديمتري هو الذي كان يمتعه بالمعرفة. وكان إيمانه بصديقه مطلقًا. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن أن يكون متأكدًا منه تمامًا في حياته. "هل يرغبون في إعادة هذا التسلسل الهرمي الملكي القديم؟" سأل بفضول.

ضحك ديمتري. "على العكس تماما، يا صديقي. إنهم يرغبون في أن يعيشوا حياتهم على الهامش، ويستمتعوا بالسلام الذي كانوا يتوقون إليه بشدة منذ فترة طويلة. ولكن للقيام بذلك، يجب عليهم دفع شعبنا في الاتجاه الصحيح. لقد تم اتخاذ الخطوات الأولى والتغيير قادم، لكنهم بحاجة إلى أشخاص جيدين للمساعدة في خلق العالم الذي يتصورونه."

"اللعنة علي!" صاح بيترو بصوت عالٍ وهو يقفز من مكانه، وعيناه البنيتان تتسعان من الصدمة. "إنه كالب وآني، أليس كذلك؟"

كان ولاء ديمتري الكامل للآخر القديم ورفيقه مشهورًا. لم يكن هناك أحد آخر في عالمهم يحترمه القديم أكثر، ولم يكن هناك أحد آخر يتبعه. تبين أن الجمع بين اثنين واثنين معًا كان أسهل مما توقع.

أكدت إيماءة ديمتري البطيئة هوية الزوجين الملكيين. وقال لهم بجدية: "لقد نجت صحيفة الغارديان من عملية الإعدام في ذلك الوقت، كما فعل الطفل الهجين الأول". "لقد تزاوجوا الآن ويعيشون ضمن مجموعة أرماند-هانلون، وهو ما يقودنا إلى سبب بحثي عنك يا ماك."

انتظر ماكنزي بصمت، يستوعب الأخبار ويفكر في الأمور ببطء بينما كان ينتظر سماع ما سيأتي. سيتعين عليه أن يكون حذرًا للغاية في كيفية تصرفه. لم يكن لديه أدنى شك في أن ديمتري سيحاول أن يأخذ رأسه إذا قام بخطوة خاطئة. كان بيترو شيخًا أيضًا، أصغر منه ببضع مئات من السنين، لكنه بلا شك كان يتمتع بمهارات قوية للسفر مع صديقه.

وتابع ديمتري: "كان هناك توغل مؤخرًا ضد مجموعة أرماند-هانلون". "إن الإجماع هو أن هذه الظاهرة بدأت في أوروبا ولها علاقة بالولادات الأخيرة لعدد من الأطفال الهجينين. هذا أمر غير مقبول. لا يمكن السماح بحدوث أي ضرر للأطفال؛ إنهم مستقبلنا، وأثمن كنز لدينا. تم تكليف بيترو بمحاولة التسلل إلى هذا الجسد الغامض الذي سيحاول إيذائهم. يُطلب منك يا ماك حمايتهم أثناء نموهم."

كان هذا آخر شيء توقعه ماك وظهرت دهشته بوضوح على وجهه قبل أن يتمكن من إخفاء تعبيره. "هل تريد مني أن أكون جليسة *****؟"

ضحك ديمتري على لهجته الجافة. "ليس على هذا النحو. لديهم مجموعة كاملة ونصف مصاصي الدماء في الولايات المتحدة لرعايتهم بشكل يومي. لا، الثلاثي يريد منك أن ترأس فريقًا من النخبة من الأوصياء الذين يعتزمون إحيائهم من الماضي."

نهض وسار عبر المنطقة الخالية، متوترًا قليلاً وهو يشم رائحة هواء الليل قبل أن يسترخي ويعود إلى مقعده. "كان البريتوريون في وقت ما الحرس النخبة للملكة. قامت بحلهم عندما أنشأت أول مجلس لمصاصي الدماء. لو لم تفعل ذلك ربما كانت ستنجو مما سيأتي، لكن القرار اتخذ في ذلك الوقت وكان قاتلاً.

ولم يكونوا معروفين لأي شخص لم يكن في صفوفهم باستثناء الثلاثي. سيتم تطبيق نفس القيود هذه المرة. سوف يعرف القطيع عنك ولكن لن يعرف من أنت. لن يكون الأطفال على علم بوجودك."

ألقى ماك نظرة مدببة في اتجاه بيترو. "هل من المفترض أن يكون أول مجند لي؟"

بدا بيترو مذهولًا من هذا الاحتمال، حيث نظر من ديمتري إلى ماك وعاد مرة أخرى. لم يقل له أحد أي شيء عن كونه جزءًا من منظمة سرية عندما طُلب منه تولي مهمته الحالية.

"سيكون بيترو متحالفًا بشكل فضفاض مع The Praetorians على الرغم من أنه ليس عضوًا كامل العضوية. ومهمته حيوية، لذا نحتاج إليه في مكانه في أقرب وقت ممكن. سيخبرك بأي شيء يكتشفه ثم ستقوم بتحديث الثلاثي. إنها عباءة إضافية من السرية لحمايتهم وحماية الأطفال في حالة اكتشاف بيترو."

ساد الصمت المكان بينما كان مصاصا الدماء يفكران في كلمات ديمتري. لم يكن لدى بيترو أي مشكلة مع أي شيء سمعه. لقد جاء كالب إليه، ووضع ثقته فيه، وأغضب أندريه بشدة عندما سرقه من الحانة. لقد كانت تسليةه وحدها كافية لجعله يرغب في هذه المهمة. لقد استمتع كثيرًا برؤية أندريه يضطر إلى التراجع عندما لم يكن يريد ذلك. لقد كانت واحدة من هواياته المفضلة.

وكان يعشق الذئاب. لقد كان يعلم أن آراءه بشأن ويريس كانت تتعارض مع آراء معظم أمثاله، لكنه لم يستطع منع نفسه من ذلك. عندما دخلت لوريتا إلى حياة أندريه، كان ذلك قد جعل رأس القديم يدور. لقد أنقذت حياة أندريه بكل تأكيد كما لو أنها أخذت سيفًا موجهًا إلى رأسه. ولهذا السبب فإنها ستحظى دائمًا بولاء بييترو كما هو الحال مع أي *** لها.

علمته لوريتا أن الذئاب لها طبيعة شرسة وولاء ثابت (،) وكانت وقحة كالجحيم. لقد أحب كل تلك السمات الشخصية، وربما ينتهي به الأمر مع عاهرة ذئب كرفيقة له أيضًا في أحد هذه الأيام. لقد حدثت أشياء غريبة.


"أنا موافق" ابتسم لديميتري. "فقط أرشدني إلى المكان الذي تريدني فيه وسأحصل على كل المعلومات الاستخبارية التي تحتاجها."

أومأ ديمتري برأسه وهو يحول نظره لمقابلة ماك. وتساءل عما إذا كان سيحتاج إلى استخدام بطاقة الآس الخاصة به لإقناع الشيخ الآخر بتولي زمام البريتوريين. لم يكن يريد ذلك لكن الأطفال كانوا في خطر. لو كان عليه أن يذكر الماضي لتأمين مستقبلهم فإنه سيفعل ذلك.

"لذا تريد مني أن أدير هذا الحرس النخبة، وأدرب مصاصي الدماء المخلصين وأحمي قطيع الذئاب دون أن يراهم أو يراهم حراسنا؟" سأل ماك أخيرًا وهو ينظر إلى الجمر المحتضر في محرقة الجنازة. "كيف من المفترض أن يعمل ذلك يا ديمتري، إذا كان علينا أن نبقى مختبئين عن نفس الأشخاص الذين من المفترض أن نحميهم؟"

ابتسم ديمتري وهو يسترخي تمامًا وهو يراقب صديقه. نبرة صوت ماك أخبرته بكل شيء؛ وطلبه لمزيد من المعلومات مؤشر واضح على أنه سيقبل المهمة الموكلة إليه.

أجاب: "بالرائحة". "الأطفال موهوبون للغاية يا ماك. بإمكانهم إخفاء رائحتهم الحقيقية ويتلقون تعليمات حول كيفية القيام بذلك في أسرع وقت ممكن. سيتم إعطاء البريتوريين رائحتهم الحقيقية. فقط عندما يغادرون المجمع سيتعين عليك تعقبهم. سيطلقون رائحتهم لجزء من الثانية قبل أن يخفوها، مما يسمح لأولياء أمورهم بمتابعة رائحتهم "الجديدة" عن بعد.

لن يكون لديهم أي فكرة عن سبب قيامهم بذلك، ولكن سيتم تدريس هذه الممارسة حتى تصبح عادة متأصلة. من الضروري أن يتمتعوا بطفولة طبيعية، ليس فقط من أجلهم ولكن من أجل كل من يحبهم. أنت تعرف مدى تقلب عائلة رومانوف. لقد أصبحوا أسوأ منذ أن أنجبوا أطفالاً."

كان ماك يعرف عائلة رومانوف جيدًا، على الرغم من مرور سنوات عديدة منذ أن كان بصحبتهم. إن عواقب أي شيء يحدث لأبنائهم ستكون كارثية.

لقد عرف على الفور أنه سيقبل السيطرة على البريتوريين. وكان ديمتري يعرف ذلك أيضًا لحظة ذكر الأطفال. تومض الذكريات دون أن يطلبها أحد؛ **** ترتدي ثوبًا ملطخًا بالدماء وحلقها ممزق، وامرأة ملقاة ميتة إلى جانبها.

قام ماكنزي بدفع الذكريات إلى الأسفل بلا رحمة، وكان وجهه قناعًا صلبًا، ولم تظهر أي علامة على الألم المؤلم الذي كان يعاني منه. لقد خذل طفلاً مرة واحدة من قبل، منذ فترة طويلة جدًا عندما كانت الحياة أبسط بكثير. لن يخذل طفلاً مرة أخرى. سيموت قبل أن يتم تدمير *** آخر بسبب تقاعسه.

"ماذا أحتاج أن أعرف أيضًا؟" كان صوته خاليًا من المشاعر مثل تعبيره، وكان مقبولًا في الكلمات التي قالها.

توهجت عيون ديمتري الخضراء العميقة باحترام، وكانت إيماءته تنقل شكره. كان يعرف ما كان يفكر فيه ماكنزي، وكان يعلم أن قناعه الصلب يخفي عذابًا لن يفهمه شخصيًا أبدًا.

لقد كان هناك في ذلك اليوم منذ فترة طويلة جدًا، ورأى جنون الحزن في عيون الذكر البشري عندما اكتشف زوجته وطفله ميتين. لقد كانت واحدة من المرات القليلة جدًا التي اختار فيها ديمتري بوزيتش أن ينجب شخصًا آخر لحياة مصاص دماء. لقد منع الرجل من الانتحار، وشفى جروحه وأرشده إلى تجاوز شهوة الدم.

ثم علمه كل ما يعرفه عن كيفية الحماية وكيفية القتل. لقد تم صقل ماكنزي في نار الغضب والانتقام. لقد كانت حياته كلها مستهلكة بالحاجة إلى النضال من أجل قضية ما، وتصحيح أي خطأ يصادفه.

دون أن يدرك ذلك، كان ديمتري قد صنع بعناية آلة القتل النهائية إلى جانب الخير. لم يكن من الممكن أن يكون للأطفال حامي أفضل، كان متأكدًا من ذلك.

انزلقت الشمس منخفضة فوق الأفق بينما تجمع مصاصو الدماء الذكور الثلاثة معًا ويتحدثون بأصوات منخفضة على الرغم من موقعهم المنعزل. في أعالي الجبال في برية رومانيا، ولد البريتوريون مرة أخرى.

*****

اليوم الحاضر

لقد مر ربع قرن منذ ذلك اليوم وكان ماك يقف في الفناء الخارجي لمبنى منعزل مرتفع في الجبال المحيطة بمجموعة أرماند-هانلون. كان يحدق في خمسة رجال وثلاث نساء تقدموا بطلبات للانضمام إلى الحرس البريتوري، مصاصي الدماء الذين تم التحقق من ولائهم بدقة قبل أن يصلوا إلى هذه النقطة من انضمامهم.

ظل الهدف الوحيد للبريتوريين كما هو. حماية فاركولاك، اللقب الروماني الذي يطلق على ***** مصاصي الدماء/الذئاب. من الناحية الفنية، يمكن استخدام الكلمة إما لمصاص دماء أو ذئب. لم يكن هناك اسم حقيقي للهجين، لكن شخصًا ما قرر أنه لا يحب استخدام مصطلح الهجين للأطفال، لذا كان فاركولاك اسمًا جيدًا مثل أي اسم آخر.

مهما كانت التهم الموجهة إليهم، فإنها لم تشكل أي فرق بالنسبة للبريتوريين. وكان من المقرر حمايتهم بأي ثمن؛ ولم يكن هناك شيء أكثر أهمية من ذلك، على الرغم من أن الأطفال أصبحوا الآن بالغين.

كان البريتوريون فوق التسلسل القيادي الطبيعي، وكانوا مسؤولين فقط أمام ثلاثة أشخاص، أعضاء الثلاثي. قبل إجراء الاختيار النهائي، يصل واحد من الثلاثة ويقوم بمسح كل مرشح باستخدام سحره لتحديد أي خداع مخفي في أعماقه. لا يمكن لأحد أن يختبئ من القوة التي يمارسونها بغض النظر عن مدى مهارتهم.

عرف ماك ذلك من تجربته الشخصية. لا يزال بإمكانه أن يتذكر ذلك اليوم كما لو أنه حدث للتو. أخذه ديمتري إلى الولايات المتحدة مباشرة إلى منزل كاليب كولين بعد أن توجه بيترو لبدء مهمته.

لقد سمع عن كولين من قبل، رغم أنه لم يقابله. كانت القوة الهائلة المنبعثة من القديم الشاهق مثيرة للإعجاب، والطريقة التي حفرت بها عيناه البنيتان الذهبيتان روحه مخيفة حتى لشخص واثق مثل ماك.

وكانت صحيفة الغارديان مثيرة للإعجاب بنفس القدر، حيث كان شعره البني المشتعل وعمره ينزف من جلده. كانت عيناه الخزاميتان المتوهجتان ثاقبتين بينما كان هو أيضًا يحفر عميقًا داخل روح ماك.

لكن تلك الفتاة الصغيرة ذات الشعر الأحمر التي كانت تقف بجانبهم هي التي جلبت قشعريرة حقيقية إلى روح ماكنزي في ذلك اليوم. كانت ريهانا أرماند مجرد **** صغيرة، صغيرة لم يتجاوز عمرها عقدًا من الزمان. ولكن ب****، كانت عيناها تحملان مثل هذه القوة، تومض الخزامى مثل عيني أخيها ولكن بقوة جردته من ملابسه وتركته يشعر بالعجز.

نظرة واحدة وأعاده إلى الماضي، وهو يصرخ في عذاب شديد على جثتي زوجته وطفله، راغبًا في الموت معهما، غير قادر على تحمل فكرة عدم رؤيتهما على قيد الحياة مرة أخرى.

امتلأت عيون ملكة مصاصي الدماء فجأة بالدموع عندما اخترقت كل حاجز كان لديه على الإطلاق، وهربت منها نشيج مكتوم وجذبت أعين الذكور الذين كانوا يحيطون بها.

همست بشكل مهتز: "مثل هذه المعاناة لشخص نبيل جدًا"، وتحركت للوقوف أمامه ورفعت يدها نحو وجهه.

لقد وجد نفسه متكئًا دون تفكير واعي، مما سمح لها بوضع خده بلطف وتهدئة بعض الألم الداخلي الذي شعر به. لقد خفت حدة الألم قليلاً، وأصبح أكثر احتمالاً. كان يعلم غريزيًا أنها ستكون قادرة على تهدئته.

بكت عليه. هذه المرأة الصغيرة ذات العيون الكبيرة في السن، روت ألف حكاية عن خسارتها ومعاناتها، وحسرة قلبها مما أصاب شعبها. لقد سرقت ولائه في تلك اللحظة بالذات. لقد كان مستعدًا للركوع على ركبتيه أمام ملكته لكن عينيها أخبرته ألا يفعل ذلك.

قالت بهدوء: "ستكون الوصي المثالي لأطفالنا يا ماكنزي". "في يوم من الأيام سوف تعرف السلام مرة أخرى، أيها المحارب الفخور. لا أعرف متى سيحدث ذلك ولكني أعلم أنه مقدر لك. مرحبًا بك يا بريتوري."

وبدأت حياته الجديدة في ذلك اليوم، مباركة من الملكة وملكها ووصيها. لقد استخدم الذكور سلطاتهم لتقييم ولائه، لكنه شعر أن قبول ريهانا كان كل ما يحتاجونه لقبوله كمرشح مناسب لقيادة الحرس النخبة.

لقد تعهد بكل إخلاص بمهمته، وحتى الآن كان يستحق ثقة ملكته. ولم يصب شعر واحد من الأطفال بأذى منذ أن أصبحوا تحت رعايته. نادرًا ما غادروا المجمع عندما كبروا وكانوا محميين بحماس من قبل والديهم عندما فعلوا ذلك. وكان الحرس البريتوري يتبعهم بتكتم في تلك المناسبات، وكانوا قريبين بما يكفي ليكونوا متاحين إذا لزم الأمر، ولكنهم كانوا دائمًا بعيدين بما يكفي للهروب من انتباه الأطفال.

لم يسبق لأي بريتوري أن رأى أحد أفراد عائلة فاركولاك على الرغم من أنهم كانوا يعرفون مكانهم في كل ثانية من كل يوم. لقد تمكن أطفالهم من النمو سعداء وخاليين من الهموم.

كان ماك فخوراً لأنه حقق ما طلب منه. ولسبب غير معروف، لم يتم إنجاب ***** جدد خلال السنوات الخمس والعشرين الماضية. لقد أخبرته ريهانا ذات مرة أن السبب وراء حدوث ذلك كان لغزًا بالنسبة للجميع.

كان الفكر السائد حاليًا هو أن الأمر له علاقة بالطبيعة الهجينة للوالدين. وبما أن كليهما خالدان فعليًا، فقد كان هناك حديث عن أنه ربما يكون طريقة الطبيعة لموازنة الأرقام.

يعتقد الأطباء أنه بمجرد وصول الجيل الحالي إلى مرحلة النضج الكامل، فمن المرجح أن تبدأ دورة التكاثر مرة أخرى. إذا كان الأمر كذلك، فإن إمكانية تصور فاركولاك جديد كانت وشيكة للغاية، مما يعني أن ماك كان بحاجة إلى زيادة عدد البريتوريين.

في بعض الأحيان كان يتم استدعاء الحرس النخبة أيضًا للتواصل مع الويريس بشكل مباشر على الرغم من أن نظرائهم لم يكن لديهم أي فكرة عن وجودهم في حضور أحد الحرس البريتوري. كانوا عادة متنكرين في هيئة مجرد حراس شخصيين لاجتماع مجلس/مجموعة، وهو أمر عادي للغاية لدرجة أن أحداً من أفراد المجموعة لم يفكر فيه على الإطلاق.

ولتحقيق هذه الغاية، كان لدى ماك اثنان من أكثر الأشخاص الذين يثق بهم على مقربة من ألفا في كل من مجموعتي أرماند-هانلون وهانلون، على الرغم من أنهما لم يدخلا المجمعات أبدًا حتى يتمكنا من تجنب اكتشافهما من قبل الأطفال.

لقد خضع جميع المرشحين لتدريب صارم من قبل مساعديه، لكن ماك كان له الكلمة الأخيرة بشأن كل من جاء تحت قيادته. ولم يكن لطيفًا مع أولئك الذين اعتقدوا أنهم قادرون على اختراقه.

والآن نظرت عيناه السوداء الباردة إلى المتجمعين أمامه. لقد استبعد بالفعل اثنين منهم. ولم يحافظ أي منهما على نظره للمدة المطلوبة التي طلبها منهما. إذا لم يتمكنوا من النظر في عينيه لأكثر من عشر ثوان، فهذا يدل على أنهم أضعف مما كانوا يعتقدون.

كانت نظرة ماك تجربة مرعبة. كان يعلم أن الآخرين يرون الموت عندما ينظرون في عينيه. كان على معظم مصاصي الدماء أن يكونوا في حالتهم الوحشية حتى يكون لديهم قزحية بنفس لون قزحية عينه، لكن ماك لم يكن في حالته الوحشية. كانت عيناه بمثابة حفرة لا نهاية لها من الظلام الدامس، محيرة ومميتة في مظهرها.

لقد استبعد إحدى النساء عندما نظرت بعيدًا بعد أقل من خمس ثوانٍ والتفتت إلى المرأة الأخيرة في نهاية الصف. كان هناك شيء غير عادي في هذا. لقد عرف ذلك على الفور لأنه لاحظها في اللحظة التي خرج فيها من المنزل الكبير الذي استخدمه البريتوريون كقاعدة لهم.

لقد جذبت انتباهه وهو يشق طريقه إلى أسفل الدرجات الست ليقف أمامهم، وكان عقله الرشيق يتصفح ما يعرفه عنها. أندريا رومينسكي، شيخ يبلغ من العمر أقل من مائة وخمسين عامًا. وكانت الناجية الوحيدة من مذبحة الجماعة الأوروبية قبل عقد من الزمن.

لم يكن معروفًا عنها الكثير غير ذلك، باستثناء أنها كانت سريعة وقاتلة، وكانت المرشحة الأولى من بين الثمانية الذين أرادوا الانضمام إليه. لقد كلف بيترو بمعرفة أكبر قدر ممكن عنها. ولم يثير تقريره أي علامات حمراء.

لقد بدت وكأنها بالضبط ما أخبره به ملفها. ما أخبرته به عيناه هو أن طولها كان خمسة أقدام وتسع بوصات، وكان شعرها بنيًا كثيفًا ومموجًا مع آثار من الذهب مخبأة في داخلها. لقد ربطته حاليًا إلى الخلف على شكل ذيل حصان مرتفع وأبرز الأسلوب الاجتياح الرشيق لعظام وجنتيها العالية وملامحها الجميلة بشكل رائع.

زينت عضلاتها الأنيقة والمتناسقة جسدها وهي ترتدي بنطالًا أسود اللون وقميصًا داخليًا. كانت ترتدي زي جندي ولكن لم يكن لديها أي من المظهر الذكوري الذي يمكن لبعض النساء المقاتلات تطويره.

لا، حفنة سخية من الثديين تحت قميصها تصرخ عليه المرأة وكان قضيبه يمسك بقبضته بقوة أثناء نزوله الدرج ليأتي ويقف أمام المرشحين المتجمعين.

وكان هذا تطورا مثيرا للاهتمام. لم يرقد مع امرأة لمدة أسبوعين، بعد أن كان بعيدًا في مهمة. ولم يكن عادة يمارس الجنس مع النساء في فريقه أيضًا. ربما يفشل أندريا رومينسكي في اختباره. كان بإمكانه أن يمارس الجنس معها قبل أن يرميها على مؤخرتها.

تصلب ماك وهو يحدق في عيون الشوكولاتة التي بدت مسلية. منذ متى وهو يفكر؟ كم من الوقت ظل ينظر إليها محاصرًا بنظراته بينما كان قضيبه يرتعش عند التفكير في ممارسة الجنس معها؟ كان يعرف الإجابة على هذا السؤال على الرغم من أنه لم يكن يولي الكثير من الاهتمام في ذلك الوقت. لقد ظلت نظراتهم مغلقة لمدة عشرين ثانية على الأقل.

يا إلهي، هذا وضع حدًا لأفكار ممارسة الجنس معها. لقد انزعج عندما لاحظ أنها لم تكن تمسك بنظرته فحسب. لقد بدت وكأنها تضحك عليه بصمت، وكأنها تعرف الاتجاه الذي اتجه إليه عقله. كان عليه أن يضعها في مكانها، ويتأكد من أنها تعرف من هو القائد هنا. كانت الثقة المفرطة خطيرة تمامًا مثل الضعف الشديد.

ابتعد عنها وأشار إلى الثلاثة الذين حددهم في وقت سابق وسار أحد رجاله إلى الأمام وأشار لهم أن يتبعوه. سوف يرحلون في غضون خمس دقائق. كان يشعر بعيون السمراء على ظهره وأجبر نفسه على تجاهلها، كما فعل مع الآخرين، ليتحدث بهدوء مع كارن، الرجل الثاني في قيادته.

شاهدت ليليانا روز رومانوف مصاص الدماء طويل القامة يبتعد عنها وكافحت بشدة للحفاظ على تعبيرها محايدًا. كانت شفتيها تميل إلى الانحناء إلى ابتسامة واسعة، لكنها لم تعتقد أن ذلك سيكون جيدًا مع الرجل الذي أرادت إثارة إعجابه.

كانت ماك رائعة، بكل ما قيل لها وأكثر. كان جسده مثل جسد جندي محنك، كل عضلاته قوية ورشاقته قاتلة. كان يرتدي شعره الأسود الداكن طويلًا ومثبتًا في جديلة سميكة ولكن أفضل ما يميزه هو عينيه. كانت سوداء مثل منتصف الليل، خالية من أي ضوء أو نعومة. لقد كانت عيون حيوان مفترس.

عندما اتخذت قرار الانضمام إلى الحرس البريتوري، بحثت عن زعيمهم بعناية وكانت مهتمة بما اكتشفته. لقد كان شيخًا تجاوز عمره ألف وخمسمائة عام وكان مصاص الدماء المثالي. على عكس معظم أمثالهم الذين لديهم بعض الانتماء لشخص واحد أو أكثر على الأقل، يبدو أن ماك ليس لديه أي انتماء.

لم تكن هناك عائلة كامنة في الخلفية، ولا أصدقاء أو معارف انضم إليهم. لقد بدا وحيدًا تمامًا رغم أنها لم تنخدع بالمعرفة التي اكتشفتها عنه.

نعم، كان الرجل باردًا ومنعزلاً، وقاسيًا في تعاملاته مع الجميع، لكنها تمكنت من اكتشاف أنه صنف ديمتري كصديق له. وبما أن عمها المتبنى كان يتمتع بذوق لا تشوبه شائبة ولم يكن يتعامل مع صداقته باستخفاف، فقد تحدث هذا كثيرًا عن نوع الرجل الذي كان عليه ماك.

أكسبته هذه المعلومات احترامها وتعمقت أكثر، وأحببت كل ما تمكنت من اكتشافه عن ماكنزي. لقد كانت جيدة جدًا في اكتشاف الأشياء، وهذه هي الطريقة التي اكتشفت بها العالم الغامض للبريتوريين في المقام الأول.

كانت في الثامنة عشرة من عمرها عندما أدركت لأول مرة وجود شيء غير صحيح في المجمع. لقد بدأت طبيعتها الفضولية في الظهور وبدلاً من إخبار أي شخص بدأت في العمل بجدية أكبر على تقنية التظليل الخاصة بها حتى تتمكن من التحول إلى شكل الذئب الخاص بها وتظليل نفسها في أعماق الغابة.

لقد ألقت نظرة أولى على ماك في ذلك اليوم. لقد تعثر قلبها عندما دخل إلى منطقة خالية من الواضح أنه التقى بجنوده. لقد ذكّرها بجنرال عظيم من الماضي يقود شعبه بجمل قصيرة مقتضبة. لقد كان بمثابة إله في عينيها، وهو أول رجل غير مرتبط يلفت انتباهها عديم الخبرة.

لقد كانت معجبة بآرون بشكل غير حكيم في الشهر السابق، لكن جين جلست معها وكانت لطيفة جدًا حتى عندما نصحتها بأدب بأنها ستركل مؤخرتها في جميع أنحاء المجمع إذا اقتربت من رفيقها. أرادت ليلي أن تموت من الإحراج، لكن جين أنهت تحذيرها بعناقها الدافئ المعتاد ووعدها بأنها ستجد توأم روحها يومًا ما، لذا يجب عليها ممارسة الصبر حتى يحدث ذلك.

كانت المشكلة أن ليلي كانت تعاني من مشكلة الصبر في بعض الأحيان، وهذا هو السبب الذي جعلها تجد نفسها في أعماق الغابة، تستمع إلى ماك يتحدث مع شعبه، وتتعلم كل شيء عن الحرس البريتوري ومهمتهم. لقد اندهشت وسعدت عندما اكتشفت أن جين قد ثبت أنها على حق ولم يكن أمامها سوى شهر واحد للانتظار.

وبينما كانت عيناها تتلذذان بالرجل اللذيذ أمامها، كانت الحاجة إلى الزئير بصوت عالٍ قد تغلبت عليها تقريبًا وكشفت عن وجودها، لكنها تمكنت من احتواء ذئبها عندما بدأ الشيء الغبي في الصراخ. منجم في أعلى رئتيه.

لم تكن بحاجة إلى ذئبها ليخبرها بذلك، فقد عرفت منذ اللحظة التي رأته فيها أن ماكنزي ملك لها. حينها فهمت كلمات جين الحكيمة حول ضرورة الصبر.

كان رجل مثل ماك يحتاج إلى امرأة قوية وكانت بالكاد في مرحلة النضج. ستحتاج إلى مزيد من الوقت حتى تكبر وتعمل على أن تصبح نوع المرأة التي سيجدها ماك لا تقاوم.

اليوم، ستبدأ المرحلة النهائية من عملية ماكنزي. لم تفكر ليلي حتى في احتمال فشلها في الفوز بقلب هذا المحارب الفخور. الفشل لم يكن خيارا. كان ينتمي إليها؛ كان الأمر بهذه البساطة. لقد كانت كل ما يرغب فيه حتى لو لم يكن يعرف ذلك بعد.

واصلت ليلي مراقبته وهو يدير ظهره للمرشحين المنتظرين. كان كل شيء حوله يصرخ بالخطر؛ الطريقة التي يتحرك بها، والعيون السوداء الميتة التي يستخدمها بلا رحمة ضد الجميع. معظم الناس يخجلون من رجل مثله لكن ليلي لم تكن مثل معظم الناس. كانت معتادة على التعامل مع الذكور المتوحشين ذوي الطباع الخفيفة التي يمكن أن تظهر من العدم. وكان والدها مثالا بارزا على ذلك.

لم تتمكن ليلي من منع شفتيها من الارتعاش جزئيًا عندما فكرت في والدها. لقد عشقته حتى عندما دفعها إلى التصرف باندفاع كما كانت تفعل الآن. حاولت والدتها جاهدة التخفيف من حمايته المفرطة، لكن الرجل تمكن مع ذلك من التواجد في كل مكان استدارته ليلي.

لم يكن أي ذكر في المجموعة شجاعًا بما يكفي للاقتراب منها. أي شخص تجرأ على النظر في اتجاهها سرعان ما تجنب نظرهم بمجرد أن لاحظ والدها اهتمامهم. يمكن أن يكون الرجل لا يطاق في بعض الأحيان، عنيدًا ومحبطًا. لم يكن أحد جيدًا بما يكفي لابنته الصغيرة وقد دفعها ذلك إلى الجنون.

وكان هذا هو السبب الثاني الذي دفعها إلى بناء تاريخ شخصي لـ "أندريا رومينسكي" بعناية. وبعيدًا عن الأمر الواضح - وهو أن الحرس البريتوري سوف يتعرفون على اسمها ويرسلونها إلى منزلها وهي تحمل برغوثًا في أذنها - فإن هويتها المزيفة جعلت من الصعب على أندريه تعقبها. كان عليها أن تستخدم كل جزء من مهاراتها في الكمبيوتر لإنشاء المرأة الوهمية حتى تتمكن من تجاوز الفحوصات الصارمة التي يتم إجراؤها على جميع المرشحين للبريتوريين.

لحسن الحظ أنها لم تكن معروفة جيدًا في مجتمع مصاصي الدماء بسبب جنون أندريه بأن شخصًا ما قد يؤذي أطفاله. لقد تم الاحتفاظ بهم لتعبئة الأراضي معظم حياتهم. لقد استغرق الأمر منها عقدًا كاملاً من الزمن لتهرب باستخدام قدراتها في التظليل "لتعيش" حياة سرية باسم أندريا. كانت تحتاج فقط إلى الظهور بشكل صغير هنا وهناك حتى يتعرف عليها الناس.

كانت القدرة على إخفاء رائحتها بمثابة مكافأة إضافية. لقد مارست مهارتها بعناية حتى أتقنتها إلى حد الفنون الجميلة. يمكن لأي شخص أن يشمها الآن وكل ما سيشعر به هو نصفها مصاص الدماء. كان جانبها مخفيًا بعمق بداخلها. لقد أغضب ذلك ذئبها قليلاً لكنها فهمت. لقد شعرت بالإحباط أيضًا بسبب حبسها في قفص من قبل والدها.

عرفت ليلي أن والديها ربما كانا غاضبين منها الآن، لكنها كانت مصممة على المضي قدمًا في خططها. لقد تركت لهم رسالة تقول فيها إنها بخير وستتواصل معهم قريبًا. لم تكن تريدهم أن يعتقدوا أنها قد اختطفت وأن يتصلوا بالبريتوريين لمحاولة تعقبها. سيكون ذلك مثيرا للسخرية للغاية.

لقد حبستها حماية أندريه القوية، وخنقت روح المغامرة لديها كثيرًا لدرجة أنها اضطرت إلى الهروب. كانت في الثلاثين من عمرها تقريبًا ولم تختبر الحياة حقًا من قبل. كانت تعلم أن والدها يحبها، وكانت خائفة من أن يحدث لها شيء فظيع بسبب تراثها. ولكنه لم يكن قادراً على رؤية أنه كان يخنقها ويضعف ثقتها بنفسها. كانت بحاجة إلى أن تثبت لنفسها ما هي قادرة عليه، وأن تتعلم من هي كشخص وليس مجرد فاركولاك.


والآن وقفت على عتبة معرفة من هي. وقف رجل آخر في طريقها لذلك لكنها كانت واثقة من قدرتها على إثارة إعجاب ماك بما يكفي للانضمام إلى شعبه. لقد كان يرغب فيها بالفعل، وهي الحقيقة التي جعلتها تتباهى. وكانت الخطوة الأولى في حملتها جارية. صحيح أن رغبته الفورية يمكن أن تشكل عائقًا إذا قرر أنها ستعيق العمل معًا. ومع ذلك، فقد اعتادت على إيجاد طرق للتغلب على المشاكل المحتملة.

لقد كان السماح لعرضها الترفيهي في تعبيرها خطوة محسوبة عمدًا. لم يبدو لها زعيمهم كنوع الرجل الذي يقدر أن يتم السخرية منه. أرادت أن تجعله غاضبًا، مستعدًا لإسقاطها إلى أسفل درجة أو درجتين. لقد كانت تعاني من عالم من الأذى عندما ركل مؤخرتها لكنها ستتعامل مع الأمر إذا كان ذلك يعني قبولها في فريقه.

عرفت ليلي أنها على الأرجح تستطيع الهروب من معظم العقوبة التي سيطبقها ماك. لكن القيام بذلك سيكون بمثابة إعلان عن أنها فاركولاك وهذا شيء أرادت الحفاظ عليه سرًا تحت حراسة مشددة. في اللحظة التي يكتشف فيها من هي، يطردها وتعود إلى المجمع قبل أن تتمكن من الرمش.

لا، سيتعين عليها أن تبقي ردود أفعالها باهتة بما يكفي لوضع علامة عليها قليلاً، وتفقد القليل من الدم وبعض كرامتها. يمكنها التعامل مع ذلك.

تسارعت دقات قلبها عندما استدار ماك أخيرًا ونظر إليها مرة أخرى. كان تعبيره باردًا وقاسيًا، وعيناه الداكنتان تنزفان في روحها. أخذ الرجل أنفاسها بمجرد النظر إليها وشعرت برفرفة غير مألوفة في حفرة بطنها.

إذن هذا ما شعرت به عندما انجذبت إلى رجل؟ لم يكن هذا شيئًا عاشته كثيرًا ولكنها بالتأكيد أحبت التشويق والترقب الذي يجري في جسدها. لقد جعل قلبها ينبض مرة أخرى وبدأ نبضها يتسارع. لقد جعلها تشعر بأنها على قيد الحياة.

وسرعان ما استخدمت تمرينًا عقليًا لتهدئة نفسها حتى لا يتمكن من التقاط نبضها المرتفع. انحنى إصبع طويل في اتجاهها، وأشار لها إلى الأمام.

"الأمام والوسط، رومينسكي!"

كادت ليلي أن ترتجف عندما كان صوته خشنًا على بشرتها في مداعبة لذيذة. لقد كان عميقًا جدًا، وباردًا جدًا؛ كان الأمر أشبه بالاستحمام في حمام جليدي. لقد زأر ذئبها موافقًا عليها، وكان مصاص دماءها ملفوفًا بإحكام من الترقب. كان ماك مثاليًا بكل الطرق. نادى عليها كما لم يتمكن أحد من ذلك من قبل.

كان لدى ديمتري مقولة كان يحبها: "حان وقت الرقص مع الشيطان".

تقدمت ليليانا روز إلى الأمام بذكاء وأبقت نظرتها مغلقة بنظرة ماك. لقد حان الوقت بالتأكيد للرقص مع شيطانها الشخصي، ولم تستطع انتظار التجربة.

يتبع...



*

شاهد ماكنزي المرأة وهي تتقدم للأمام، وكانت نظرته المظلمة تحلل الطريقة التي بدت بها تتدفق عبر الأرض. تموجت عضلاتها المشدودة بالقوة، وكانت حركاتها سلسة ورشيقة. لقد شعر بالحاجة إلى خدش أمعائه، بقوة وبلا هوادة بينما كان يتخيل مواقف أخرى يمكن لجسد مثير أن يتحرك فيها. كان الأمر غير مرحب به ومزعجًا لأن رومينسكي كانت لا تزال تحمل تلك الابتسامة تقريبًا على وجهها، كما لو كانت تقرأ أفكاره.

شعر بتزايد انزعاجه وكافح لاحتوائه. لقد كان مؤمنًا بشدة بأن القتال في الغضب يؤدي إلى سقوط الرجل، خاصة عندما كنت تتدرب ببساطة. في القتال، عليك أن تظل صافي الذهن في جميع الأوقات، لتحليل نقاط ضعف خصمك ومهاجمته. إن السماح للعواطف بالتدخل أدى إلى أخطاء تسببت في إصابات خطيرة، وربما حتى الموت.

لذا، خفف من انزعاجه وراقب السمراء بعناية، محاولاً معرفة ما إذا كانت هناك أي علامات صغيرة يمكن أن يستغلها أثناء القتال. لم يكن يتوقع أن يرى الكثير حتى بدأوا التدريب، لكنه سيكون أحمقًا إذا لم يبدأ تقييمه على الفور.

ابتعد عنها وترك نظره ينتقل فوق الآخرين. أخبرهم بصوت منخفض وبارد: "الثقة في قدراتكم جديرة بالثناء". "الثقة المفرطة هي حكم بالإعدام. لقد وصلت إلى هذا الحد ولكن لا يزال أمامك عقبتان يجب عليك تجاوزهما. الأول سيكون القتال اليدوي معي. والثاني سيأتي بعد أن أكون مقتنعًا بأنك تستحق أن تكون هنا."

عادت نظرته إلى رومينسكي التي كانت واقفة منتبهة، وكانت عيناها البنيتان العميقتان مثبتتين على وجهه. كان هناك سؤال في نظرتها وكأنها تريد أن تسأل ما هو الشيء الثاني. ولم يكن لديه أي نية لإخبار أي منهم ما هي العقبة الأخيرة التي سيواجهونها قبل أن يصبحوا من الحرس البريتوري. وقد يفشل بعضهم في هذه المرحلة، والسرية هي الأهم.

قال وهو يستدير على كعبه ويتجول حول المنزل الكبير باتجاه الخلف: "اتبعني".

كان على ليلي أن تتخلص من الرغبة في التنهد بسرور بينما كانت تشاهد ماك يبتعد. بدا تعبيرها غير عاطفي لكن جسدها كان يدندن بالإثارة. نظرتها الجشعة أخذت في الاعتبار ظهره القوي وخصره الضيق، لكن فخذيه السميكين ومؤخرته المشدودة هي التي سببت لها أكبر قدر من الألم. يا رب، هل يمكن للرجل أن يبدو أكثر سخونة؟ كانت الرغبة في غرس أسنانها في لحمه اللذيذ طاغية تقريبًا.

"ركزي يا ليلي" لقد هزت نفسها عقليا. إذا تشتت انتباهها بأفكار الأجساد الساخنة المتعرقة التي تتلوى معًا، فإنها ستتعرض للضرب المبرح من قبل ماك وستدمر أي أمل في الانضمام إلى الحرس البريتوري. كان عليها أن تحتوي أفكارها الشهوانية حتى يحين الوقت المناسب.

كما لو كان لديها الدليل الأول حول ما يجب فعله معه على أي حال. أوه، لقد كانت تعرف كل شيء عن الجنس والتزاوج؛ الجحيم، النشأة في مجمع ذئاب كانت تجربة فتحت عيني. كانت الذئاب مخلوقات حسية للغاية وقد انتبهت كثيرًا لبعض الأشياء المثيرة للاهتمام بمجرد أن كبرت.

كانت تعرف كل شيء عن الشهوة ومدى وحشيتها وجنونها بين زملائها. لم تكن لديها أي خبرة مباشرة لأن والدها أبقى جميع الرجال تحت السيطرة منذ اللحظة التي أصبحت فيها كبيرة بما يكفي للاهتمام بالجنس الآخر.

لا يعني ذلك أنها أرادت أيًا من زملائها في المجموعة. ليس بعد أن رأت ماك في الغابة منذ سنوات عديدة. منذ تلك اللحظة فصاعدا أصبح كل ما تفكر فيه، كل خيالاتها. وكان لديها الكثير من الأوهام!

وعلى الرغم من افتقارها للخبرة، كانت ليلي واثقة من قدراتها الخاصة. كانت نصف ذئب ونصف مصاصة دماء. كان كلا النوعين مخلوقات حسية بشكل لا يصدق في حد ذاتها. كان عليهم أن يكونوا مذهلين معًا ولم يكن لديها أدنى شك في أنها ستكون متعلمة سريعة جدًا في غرفة النوم.

"متى كنت مستعدًا، رومينسكي!"

أخرجتها كلمات ماك الحادة من تفكيرها وأدركت أنها لا تزال متجذرة في مكانها وتحدق في مؤخرته مثل مراهقة. أخفت الاحمرار الذي هدد بعبور خديها وانطلقت خلفه، وبدأت أحد تمارينها العقلية العديدة لتركيز انتباهها على ما سيأتي.

خلف المنزل الكبير، تم قطع الأشجار لإنشاء منطقة مفتوحة ضخمة. كانت الأرض وعرة وصلبة وكان من الواضح أن هذا هو المكان الذي وقع فيه الكثير من القتال. تم وضع بعض جذوع الأشجار معًا على الجانب، مما أدى إلى إنشاء منطقة جلوس طبيعية. وكان الآخرون قد تبعوهم وأشار أحد رجال ماك إلى المرشحين الآخرين بالجلوس.

وضع البريتوريون أنفسهم بشكل استراتيجي بالقرب من المنزل والمرشحين. لقد بدوا مرتاحين لكن ليلي لم تنخدع. كان مصاصو الدماء هؤلاء قاتلين. خطوة خاطئة واحدة من قبل أي من المجندين الجدد وسوف يتصرفون بلا رحمة.

توقف ماكنزي واستدار ليشاهد رومينسكي يتوقف على بعد بضعة أقدام أمامه. لقد سيطر على عواطفه مرة أخرى، متجاهلاً منحنياتها الأنثوية تمامًا وقام بتقييمها بناءً على قدراتها القتالية. التقارير التي تلقاها عنها تقول أنها كانت سريعة. لقد تم التأكيد على هذه النقطة، لذلك كان يعلم أنه يتعين عليه أن يكون أكثر يقظة.

"نحن نتدرب على الأسلحة بالإضافة إلى قدراتنا الطبيعية"، أبلغ المجموعة بأكملها، على الرغم من أن نظره كان مقيدًا بنظرة خصمه. "يمكنك استخدام أي شيء في هذا الصندوق هناك في أي وقت."

انتقلت نظرة ليلي إلى الصدر الذي تم فتحه، بعد أن حمله للتو أحد الحرس البريتوري من المنزل. حاولت ألا تظهر حماستها. كان لدى الفاركولاك مخالب بدلاً من المخالب الشريرة التي يمكن لمصاصي الدماء إنتاجها. مع أخذ ذلك في الاعتبار، تأكد جارد من تدريبهم جميعًا بالسكاكين والسيوف لحماية أنفسهم وإبقاء مصاصي الدماء على مسافة ذراع. لقد تفوقت في كلا المجالين وكانت تعلم أن ماك سيفترض أنها ستكون مبتدئة في هذا المجال مثل أي مصاص دماء نموذجي.

كان عدم وضوح الحركة من زاوية عينها هو التحذير الوحيد الذي تلقته لأنها كانت مشتتة بسبب صدرها. تحركت بشكل غريزي، وسقطت بدلاً من أن تخطو إلى أي من الجانبين. كانت تعلم أنها لا تملك الوقت الكافي لتجنبه تمامًا، ومن المرجح أنه كان يتوقع منها التراجع.

لقد استخدمت زخم ماك للأمام ضده، وضربته بقوة في الضفيرة الشمسية وأرسلته يطير فوق رأسها. لقد اقتربت منه واستدارت حوله، ولم تتركه عيناها أبدًا بينما كان يلتف برشاقة في الهواء ويهبط في مواجهتها، على الفور على أهبة الاستعداد.

ارتعشت عضلة على جانب فمه، وهو المؤشر الوحيد على إعجابه بسرعة حركتها الدفاعية. وقال "لا تشتت انتباهك أبدًا عند مواجهة خصم"، وأعطى زملاءها المجندين تعليقًا مستمرًا بينما بدأ يدور إلى اليسار.

"الإلهاء لا يعني الفشل في حماية التهم الموجهة إليك فحسب، بل يعني أيضًا وفاتك الوشيكة". يجب عليك دائمًا أن تعرف مكان عدوك كما هو الحال في جميع الأوقات.

أومأ برأسه قليلاً نحو ليلي وشعرت بموجة من المتعة تغمرها. لقد أثارت إعجابه هو ورفيقها، وجعلت ذئبها يعوي بسعادة لأن ذكرهم يحترم قدراتهم. ضبابية أخرى واصطدمت يدها بشكل مؤلم بعظم صدرها، مما أدى إلى طيرانها إلى الخلف.

"اللعنة!" هسّت من بين أسنانها المشدودة، وهبطت على ظهرها لكنها تدحرجت على الفور إلى اليمين وعادت إلى الأعلى قبل أن يتمكن ماك من إطلاق نفسه عليها مرة أخرى. لقد كانت غاضبة من نفسها لأنها تم القبض عليها وهي تغفو بهذه الطريقة.

"حاول مساعدتي بدلاً من التدحرج على ظهرك خضوعًا" سخرت من ذئبها، وكانت عيناها تلمعان من الانزعاج. زأر ذئبها وانحنى إلى الأسفل، ونظر إلى ذكرهم بانزعاج. لقد كان متسترًا لكنهم كانوا أكثر تسللًا. لم يكن يعرف بالضبط ما الذي كان على وشك أن يضربه.

انكمشت شفتا ماك بابتسامة خفيفة، وهو يراقب الانزعاج في عيني رومينسكي عندما وجه ضربة. انها حقا لم تحب ذلك على الإطلاق. لقد تفاجأ عندما تصدت لهجومه الأول بهذه السهولة، ومن المؤكد أنها كانت مشتتة بما يكفي ليوجه ضربته الأولى.

وتساءل عما كانت تفكر فيه مما سمح لضربته الثانية بالاتصال. لقد سحب لكمته بشكل طبيعي. لم يكن كسر عظمة القص هو الهدف اليوم، لكنه حشد ما يكفي من قوته لضمان الألم - كثيرًا.

لقد شاهد الانزعاج يتلاشى من عينيها ليحل محله تفكير هادئ. لقد أعجب بمدى سرعة إعادة تجميع صفوفها. ربما كانت جيدة كما أفاد رجاله عنها. لقد كان في حالة تأهب على الفور.

عندما تحركت، كانت سريعة جدًا ورشيقة جدًا لدرجة أنه لجزء من الثانية لم يتمكن إلا من التحديق بها بدهشة. كان يستعد لهجومها، ويراقبها بحذر ليحدد المكان الذي ستحاول أن تفاجئه فيه. كانت على وشك مهاجمته عندما انحرفت فجأة بعيدًا، مما فاجأه.

كانت تلك الثانية الأولى من عدم الانتباه هي كل ما تحتاجه ليلي. التقت نظراتها بنظرة ماك ورأت اتساع عينيه بشكل غير محسوس تقريبًا. أصبحت غير واضحة كما لو كانت تتحرك إلى اليسار، وشاهدت رأسه يميل في ذلك الاتجاه لتتبعها. اصطدمت قبضتها بقوة عندما تصدت لحركتها على الفور، وأمسكت به على جانب وجهه. ضربته قبضتها الأخرى في عظمة القص في نفس المكان الذي أمسك بها قبل لحظة.

كانت فوق رأسه، تطير برشاقة في الهواء وبعيدًا عن متناول اليد بعد جزء من الثانية من وصول ضرباتها.

أطلق المتفرجون صرخة مذعورة عندما هز ماك رأسه ببطء واستدار لمواجهة المرأة التي فعلت للتو المستحيل. لم يسبق لأحد أن لكم رأس البريتوريين بهذه الطريقة. بالتأكيد، كان يتلقى ضربات غريبة بين الحين والآخر أثناء التدريب، لكن رومينسكي جعله يبدو وكأنه مبتدئ أخرق.

في حين أنه كان يستطيع أن يعترف بأنها كانت على قدر ملفها المثير للإعجاب، لم يكن هناك أي طريقة تسمح لها بالهروب من جعله يبدو أحمقًا، حتى لو كان هذا هو سلوكه. لقد أدى انجذابه إليها إلى فقدانه توازنه وخفف من ضربته الأولية لأنها أنثى. لقد كان غاضبًا من نفسه لارتكابه مثل هذا الخطأ المبتدئ.

"لا تقلل أبدًا من شأن خصمك." وكانت لهجته واقعية وهادئة وثابتة. لقد أخفى الغضب القاتل الذي كان يحاربه في أعماقه. "وتعلم دائمًا من أخطائك."

قرأت ليلي القصد في عينيه لكنها تمكنت من إبقاء تعبيرها غير عاطفي. لقد كان غاضبًا وهذا يعني أن مباراة التدريب هذه كانت على وشك أن تصبح قبيحة. كان عليها أن تكون بكامل قوتها لتجنب التعرض للأذى، لكنها لم تستطع فعل ذلك دون أن يدرك ماك أن هناك شيئًا مختلفًا عنها. ببساطة، لا يمكن للشيخة في عمرها المفترض أن تهزم شخصًا كبيرًا في السن مثل ماك.

"يا للأسف، هذا سوف يؤلمك يا فتاة" قالت لذئبها وهي تتنهد. "عليك أن تتبع خطواتي. لا تغضب وحاول التحول." أخذت نفسا عميقا وشعرت بموافقة حيوانها.

كان بإمكانها الاحتفاظ بنصفها الآخر بقوة شخصيتها ولكنها كانت تحب المشاركة بالتساوي مع ذئبها. لقد اعتقدت أن هذا هو ما جعلها جيدة جدًا عندما يتعلق الأمر بالقتال واحترامها لذئبها وقبول ازدواجيتها.

هاجمتها ماك قبل أن تحصل على موافقة حيوانها الكاملة وأطلقت هسهسة عندما تغلب عليها فجأة شيء من الجمال الخالص. حتى عندما تهربت من مصاص الدماء، كان يتدفق في الهواء، بكل عضلاته الأنيقة، وسرعته القاتلة، ودقته التي تسحق العظام. نزلت مخالبها على خدها الأيسر، وقطعت رقبتها وضربت عظم الترقوة.

"يسوع الحلو!" تأوهت وهي لا تحاول حتى الهجوم المضاد، وقررت استخدام سرعتها للابتعاد عنه قبل أن يتمكن من لمسها مرة أخرى. كان وجهها ورقبتها يؤلمها، وكانت تشعر بدمها يتدفق تحت قميصها وفوق منحنى صدرها.

"أنت تركز على إبقاء رائحتنا مقنعة بينما أعمل على الشفاء" قالت لذئبها. كانت تشفى عادةً بنفس سرعة شفاء مصاصي الدماء، لكنها أرادت التأكد من عدم كشف أي شيء عنها، لذلك قسمت تركيزها لضمان إغلاق الجروح في أسرع وقت ممكن.

تألقت عيناها وهي تبقي نظرتها مغلقة على وجه ماك. كان تعبير وجهه غير مبالٍ، لكنها أقسمت أنها رأت أنفه يتوهج قليلاً، وكأن رائحة دمها كانت ضعفًا بالنسبة له. من المؤسف أنها لم تستطع السماح له بالتدفق لفترة أطول وإبقائه غير متوازن. ومع ذلك، فإنه سوف يجف على بشرتها ونأمل أن يضايقه بلا رحمة.

إذن تم خلع القفازات؟ تسابقت النار من خلالها، والأدرينالين جعل جسدها يلتف بالتوقعات. لقد سحب الدم أولاً لكنه لم يفلت من العقاب. كانت تشم رائحته قبل انتهاء جلسة التدريب.

ابتسمت ابتسامة بطيئة وكسولة مليئة بالاحترام وأيضا لمحة من التسلية. لقد عرفت بالفعل أن ماك لم يعجبه ابتسامتها. سيكون غاضبًا لأنها كانت مستمتعة بجلسة أظافره الصغيرة على بشرتها.

"هل انتهينا من التبول؟" سألت بسخرية. "دعونا نفعل ذلك إذن، ماكنزي. لقد بدأت أشعر بالملل من نقرات الحب الصغيرة الخاصة بك." وجهت إصبعها إليه بطريقة مهينة. "تعال وخذني."

لقد كان له التأثير المطلوب. لا ينبغي أن يكون كذلك. كان ماكنزي كبيرًا في السن وذو خبرة كبيرة بحيث لم يتمكن من الوقوع في فخ حيلة صارخة كهذه، لكن يبدو أن ضحكها الهادئ وسخريتها المتعمدة أثارت غضبه. لقد جاء إليها بمخالبه ممدودة وأنيابه ممدودة. فجأة، اضطرت ليلي إلى استخدام كل الحيل التي علمها إياها جارد لإبقائه تحت السيطرة.

لقد داروا وقطعوا ورقصوا حول بعضهم البعض في موجة من القوة والسرعة. تمكن ماك من توجيه الضربات ولكن ليس بقوة ضربته الأخيرة، تمامًا كما مرت ضرباتها بعيدًا عنه دون أن تسبب له أي ضرر بينما هاجمته ثم ابتعدت.

كان ذكرها مميتًا، وكان الشعر يتحرك وهو يتصدى ويضرب، ويدور بسرعة خارقة لمحاولة الوقوف تحت حذرها. رقصت نحوه ثم ابتعدت، منتظرة اللحظة التي يمكنها فيها أن تكون قريبة بما يكفي لسحب دمه وتكون سريعة جدًا في ذلك بحيث لا يلاحظ أحد مخالب الذئب التي تخرج منها.

لقد كان الأمر مبهجًا وممتعًا للغاية أن أتنافس مع شريكها، وأن أرى وأشعر بقوته تتدفق حولها. لقد كانت قوية وسريعة وكانت بحاجة إلى رفيق يمكنه مواكبتها، ويمكنه كسب احترامها بما يكفي لتكون على استعداد للخضوع له. لقد أثبتت ماك أنها كل ما قد تحتاجه وأكثر.

حصلت ليلي أخيرًا على فرصتها، وتمكنت أخيرًا من التسلل تحت دفاعاته بينما منعها جسده الضخم من الآخرين. كان تحولها الدقيق فوريًا، وكان ذئبها في حالة تأهب لذلك، حيث اخترق مخلبها الحاد أطراف أصابعها. لقد توغلوا عميقًا في الجانب الأيمن من جسد ماك، وضربوه بقوة ومزقوه. تدفق الدم، ورائحته الغنية والمفعمة بالحيوية تملأ فتحتي أنفها وتجعل رأسها يسبح.

رأت صدمة في نظرته، وشفتاه تتقلصان من الألم، ثم تحولت عيناه السوداء إلى وحشية وضرب قلبها بقوة مؤلمة في صدرها. لقد مزقها عذاب لم تشعر به من قبل. مزقت مخالب ماك كتفها عندما وقفا مقفلين معًا.

"هل هذا مؤلم يا سكر؟" همس وهو يضغط على أسنانه بينما كانت مخالبها تنثني بداخله، وتلتف بشكل غريزي ضد الألم الذي كانت تعاني منه. "أنت لا تعرفين ما هو الألم الحقيقي، يا فتاة صغيرة."

صرخت ليلي بصوت أجش، وانفجر ضوء أبيض في رأسها وهو يخلع كتفها بلا رحمة من داخل جسدها. تراجعت مخالبها، وصعدت يدها لتمسك معصمه وتسحبه بعيدًا. لكن ماك كان يتحرك بالفعل، وأطلق سراحها بمجرد أن أطلقت سراحه، وتراجع لمراقبتها بعيون باردة بلا تعبير.

كان الألم مؤلمًا وليس شيئًا يمكن شفاءه بسهولة دون بعض التدخل من جانبها. كان يتوقع أن الجرح سوف يصحح نفسه بنفس طريقة مصاصي الدماء وهذا لن يحدث. استدارت واختفت من المنطقة الخالية، واختفت بين الأشجار المحيطة.

لقد قامت بتظليل نفسها في اللحظة التي تأكدت فيها من أنها بمفردها، مستخدمة مهارة فاركولاك الفريدة في الظهور بشكل غير مرئي، وغير مرئي بالعين، ورائحتهم مقنعة تمامًا. اختارت مكانًا، ووقفت بصمت حتى لا تتخلى عن موقعها.

كان كتفها ينبض؛ توقف دمها عن التدفق لكنها كانت بحاجة إلى إعادة كتفها إلى مكانه لإكمال عملية الشفاء وهذا سوف يؤلمها. كانت تعلم أيضًا أن ماك سيأتي للبحث عنها.

وقف ماك في المقاصة محاولًا فهم ما حدث. قد يكون التدريب صعبًا في بعض الأحيان وكان الألم أداة تعليمية ضرورية، لكن ما حدث للتو تجاوز الحدود، حتى بالنسبة لمعاييره الصارمة.

لقد شعر بالإحباط من رومينسكي عندما كانا يتنافسان حتى مع إعجابه بمدى جودتها، وكيف تمكنت من صد هجماته بمثل هذه المهارة والدقة. لقد كانت رائعة وقاتلة في تحركاتها، مما لفت انتباهه كمقاتل ورجل، وهذه هي الطريقة التي تمكنت بها من اختراق جانبه. لقد أصبح مشتتًا بها وترك نفسه مفتوحًا للهجوم.

لقد أغضبه ذلك وهاجم لمواجهة ضربتها. لقد مر به شيء مظلم وخطير وهي تخدشه بداخله. لقد أغضبته أفعالها. كان يسمع داخل رأسه كلمة تُردد مرارًا وتكرارًا. خطأ. لقد كان من الخطأ أن تؤذيه. لم يستطع تفسير ذلك لكنه كان يتفاعل معه.

لقد اخترقت صراخها الناتج روحه. في مكان ما عميقًا بداخله، ازدهر الألم ولم يكن له علاقة بمخالبها التي تخدشه. لقد شعرت أنه من الخطأ أن تؤذيه، لكن هذا لم يكن شيئًا مقارنة بما شعرت به عندما ردت له الجميل. لم يكن من الخطأ أن يؤذيها فحسب، بل كان الأمر لا يغتفر.

لقد أطلق سراحها في نفس الوقت الذي أطلقت فيه سراحه، محاولًا إخفاء صدمته المذهولة. كانت عيناها غائمة من الألم، وكتفها في الزاوية الخاطئة. كانت رائحة دمها في الهواء، ويده حمراء وناعمة.

وقبل أن يتمكن من قول أو فعل أي شيء، استدارت واختفت بين الأشجار. لقد أربكه تراجعها ولم يستطع إلا أن يحدق بها وهي تختفي. ثم انطلق خلفها متجاهلاً الجميع وهو يطارد فريسته. لأول مرة منذ وقت طويل لم يكن لديه أي فكرة عما سيفعله مع شخص ما بمجرد اللحاق به، ولم يعجبه ذلك على الإطلاق.

كان أندريا رومينسكي يعبث برأسه ولم يكن لديه أي فكرة عن سبب سماحه لها بذلك.

حبست ليلي أنفاسها بينما كان ماك يمر بجانبها. اتبعت رائحته، وانتظرت حتى أصبح بعيدًا بما فيه الكفاية قبل أن تضغط شفتيها معًا بإحكام وتضرب كتفها بجذع الشجرة الكبير بجانبها. تسابقت معها المزيد من المعاناة لكنها تمكنت من احتواء صراخها هذه المرة. استندت على قوة ذئبها بينما كانت الألوان تنبض خلف عينيها المغلقتين والدموع تنهمر على وجهها.

وبعد لحظات قليلة، تراجع الألم وقامت بثني كتفها بعناية للتأكد من الإصابة. لم يكن هناك حتى وخز الآن حتى تتمكن قدراتها العلاجية من إكمال العملية. وبينما كانت تمسح وجهها المبلل، زأر ذئبها بغضب، غاضبًا من رفيقهما لأنه تسبب في جرح مؤلم للغاية.

"لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية لكننا سجلنا ضده أيضًا" هدأت ليلي وحشها. "إنه قاتل، أليس كذلك؟ مباراة ممتازة بالنسبة لنا. أعتقد أنه جيد تقريبًا مثل أبي وهذا يعني شيئًا ما.

أرادت أن تغضب من ماكنزي لأنه آذاها، لكن كان عليها أن تعترف بأنه فاز في تلك المعركة. صحيح أنها كانت تخفي بعضًا من قدراتها المحسنة وربما لم يكن ليفاجئها بهذه السهولة لو كانت بكامل قوتها، لكن مهاراته كانت مثيرة للإعجاب. حتى أنها استطاعت أن تعترف بذلك.

انزلقت بين الأشجار بعناية وعادت إلى المنطقة الخالية. كانت كل العيون تراقب خط الأشجار، في انتظار عودة المقاتلين. بدا البريتوريون متفاجئين لأنها دخلت بمفردها. فتحت قدراتها واختبرت عواطفهم. مثير للاهتمام! الصدمة والقلق والمفاجأة والاحترام أيضًا. أخبرها شيء ما أن جلسة التدريب الأخيرة لم تكن ناجحة كما يحدث عادة في معظم الجلسات.

توجهت بشكل عرضي نحو الصندوق المفتوح، وتفقدت الأسلحة العديدة الموجودة بداخله. هل انتهى اختبارها أم أن ماك يتوقع الاستمرار عندما يعود؟ أخرجت سيفًا قصيرًا، ووضعته على راحة يدها. هل سيكون قتاله بالسلاح خطوة ذكية؟ كان الرجل قاتلاً بما فيه الكفاية بمخالبه؛ فقد تخرج الأمور عن السيطرة إذا انتقلوا إلى السيوف والسكاكين.

شعرت أن ماك يقترب واستدارت لمشاهدته وهو يعود إلى المقاصة. كان تعبيره محايدًا، وكانت عيناه السوداوان خاليتين من المشاعر بينما كان نسيم خفيف يموج من خلال خصلات شعره المحبرة. لقد بدا وكأنه ملاك ساقط منتقم، كل التهديد المظلم والنوايا الشريرة عندما جاء ليقف أمامها.


قال بجفاف: "أعتقد أنك قاتل بما فيه الكفاية دون استخدام أي سكاكين". كان هناك لمحة من الاحترام في صوته وتفاخرت في الداخل عند المجاملة.

أجابت بلهجتها المحترمة وهي تعيد السيف القصير إلى داخل صدرها: "كنت أفكر في نفس الشيء تمامًا عنك".

أومأ برأسه مرة واحدة في اتجاهها ثم التفت إلى الآخرين. "الملاكمة ضرورية لصقل مهاراتنا. يتم استخدام الألم كأداة تعليمية حتى تتعلم كيفية تجاهله لتحقيق هدف حماية تهمنا. لا ينبغي للعواطف أن تلعب دورًا أثناء التدريب. فقدان السيطرة يمكن أن يؤدي إلى وفاة زميلك الجندي. السيطرة هي كل شيء. تذكر ذلك في جميع الأوقات."

كان لدى ليلي شعور واضح بأن هناك شيئًا أكثر في كلمات ماك التعليمية. هل كان يعتذر بشكل غير مباشر عن إيذائها؟ لقد تساءلت عما إذا كانت الوحشية جزءًا من التدريب في الحرس البريتوري، لكن الصدمة التي شعرت بها من الآخرين بدت وكأنها تنفي ذلك.

لقد تجاوز ماكنزي الخط وكان يحذر الآخرين من عبور نفس الخط. لقد كانت مذنبة بنفس القدر وأخذت كلماته على محمل الجد. لن تعتذر عن أفعالها دون اعتذار منه أولاً، لكنها ستستمع إلى كلماته وتضمن عدم وصولها إلى هذه النقطة مرة أخرى.

وبعد توقف قصير، أشار إلى أحد المجندين الآخرين بالتقدم. جلست ليلي لمشاهدة بقية فريقها يتنافسون مع زعيم الحرس البريتوري. لقد راقبت بشغف، معجبة بالجمال الحيواني الخالص لشريكها، وهي تتنهد بسعادة بينما كان يقوم بالحركات مع كل منهما.

كان ذكرها مجيدًا؛ الكمال التام ملفوفًا في الحزمة الأكثر إرضاءً من الناحية الحسية. لقد كان قوياً بما يكفي لترويض روحها الجامحة ولكن الأهم من ذلك أنه كان قوياً بما يكفي للوقوف في وجه والدها. يجب أن يكون الذكر الذي اختارته ليكون رفيق حياتها قويًا لمحاربة اعتراضات أندريه. لم يكن لديها أدنى شك في أن والدها سيعترض بشدة على فكرة تزاوجها.

لم يكن من السهل المطالبة بماكنزي باعتبارها ملكها. في البداية كان عليها أن تجعله يدرك أنه ينتمي إليها، ثم كان عليه أن يقنع والدها بأن له الحق في المطالبة بها على أنها ملكه. لم يكن لديها أدنى شك في أن رفيقها سيمشي عبر النار لتأمينها. لم تستطع أن تتخيل أن يسمح ماك لأي شخص بأخذ ما يعتبره ملكه وكانت بالتأكيد ملكه.

* * * *

اجتاز المرشحون الأربعة المتبقون اختبار ماك الصارم وكان ساخنًا ومتعرقًا بحلول الوقت الذي وضع فيه آخرهم تحت خطواتهم. طوال الوقت الذي عمل فيه مع الآخرين، كان يشعر بعيون رومينسكي عليه وهي تتابع كل تحركاته. لقد كان الأمر مزعجًا بعض الشيء أن أكون واعيًا جدًا بتقييمها، ولكن ليس بدرجة كافية لجعله متهورًا مع الآخرين.

لا يزال الغضب النابض الباهت مشتعلًا بداخله بسبب افتقاره إلى السيطرة عند السجال معها. لقد تمكنت من مراوغته في الغابة أيضًا وهو ما كان مصدر إزعاج آخر. لقد كان أكثر المتعقبين مهارة بين الحرس البريتوري؛ بل ربما كان واحدًا من أكثر المتعقبين مهارة بين جنسهم. كيف تمكنت من التهرب منه؟

والتفت إلى كارن، نائبه في القيادة. "خصص لهم غرفًا وأطعمهم." استدار وابتعد دون أن ينظر إلى الوراء، وشعر بعينين تتبعان تحركاته. لم يكن بحاجة إلى النظر إلى الوراء لمعرفة من هي؛ رد فعل جسده الساخن تجاهها أخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته.

كان يلعن تحت أنفاسه وهو يتجه إلى الداخل ويصعد الدرج اثنين في كل مرة، ويخلع قميصه ويمسح وجهه على قسم نظيف عندما يصل إلى أرضية العلية التي كانت له فقط. رائحة دم رومينسكي تشبع الجزء العلوي مما يجعل جسده ينقبض بقوة.

ما الذي كان في تلك المرأة الملعونة التي جعلته يفكر في ممارسة الجنس كل خمس ثوان؟ لذلك كانت جميلة. لقد رأى العديد من النساء الجميلات في حياته ولم يشعر بالحاجة إلى ثنيهن فوق أول شيء يمكن أن يجده ويضربهن بلا رحمة في أغمادهن الساخنة. لم يكن الجمال هو كل شيء ونهاية كل شيء، لذا فإن سبب رد فعله تجاهها كان لغزًا كاملاً.

ولماذا بحق الجحيم شعر بالقلق والذنب بسبب إيذائها؟ لم تكن شيئًا بالنسبة له، مجرد مرشحة بريتورية أخرى يتم اختبارها. لماذا كانت تحت جلده، وكيف تمكنت من فعل ذلك؟ لم يكن رجلاً يسمح للناس بالتسلل عبر حواجزه.

كانت أندريا رومينسكي لغزًا وأخبره شيء ما أنه سيكون أحمقًا إذا احتفظ بها. لكنها كانت الأفضل من بين الخمسة الذين جندهم للتو، وسيكون أحمقًا أيضًا إذا سمح لمشاعره الشخصية بالوقوف في طريق المهمة الموكلة إليه.

مع تثبيت هذه الفكرة بقوة، التقط هاتفه الخلوي من طاولة القهوة الخاصة به وفكر في الغرق في كرسيه الجلدي الأسود الفخم المفضل. لقد كان بحاجة إلى الاستحمام لذلك اختار أن يفعل ذلك أولاً. ضغط على الاتصال السريع الأول وانتظر الرد على المكالمة، وقام بتمديد عضلات ظهره لحل بعض مكامن الخلل.

"ماك، كم هو جميل أن أسمع منك."

داعب الصوت الموسيقي الناعم أذنيه ووجد نفسه مسترخيًا كما كان يفعل دائمًا عندما سمع ملكته تتحدث. عندما أخبره ديمتري أن لديهم ملكة، كانت مجرد كلمات بالنسبة له، وقضية جديدة للقتال من أجلها. ثم التقى بها وعرف على الفور أنه سيخدم الشاب الصغير ذو الشعر الأحمر حتى يوم وفاته.

ابتسم وتنفس بهدوء. "إنه لمن دواعي سروري دائمًا التحدث معك، آني. لدي خمسة مرشحين جدد ليتم فحصهم. هل يمكن لأحدكم الحضور اليوم أو غدا؟"

أجابت: "سأأتي"، وكان يعلم أنها كانت تبتسم وهي تتحدث. "لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك، وكالب مشغول في الوقت الحالي بعمله القديم. لا يزال جارد يتصرف كما لو كان في شهر العسل مع رفيقه. قد تعتقد أنه بعد خمسة وعشرين عامًا سيكونون قد توصلوا إلى ذلك من أنظمتهم."

ضحك ماك بصوت عالي. "تمامًا كما عملت أنت وكالب على حل هذه المشكلة من خلال أنظمتكما؟" لقد مازحني. كان ضحكها الناعم هو كل الجواب الذي قدمته له.

"هل ستكون الساعة العاشرة على ما يرام يا ماك؟ سأتوجه إلى المجموعة للزيارة لذا سأكون في المنطقة حينها."

"عشرة مثالية، آني. "أنا أتطلع لرؤيتك."

قالت وداعا وأعاد الزنزانة إلى طاولة القهوة. عقبة أخيرة وسيعرف ما إذا كان اختيار رومينسكي للانضمام إلى فريقه هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله. فجأة أصبح قلقًا بشأن اجتيازها اختبار الثلاثي. لأنه إذا فشلت، وإذا اكتشفت ملكتهم الخداع في المرأة، فإن أندريا رومينسكي سيموت وسيكون هو من ينفذ إعدامها.

وبمجرد مشاركة الثلاثي وإدراك المرشحين لهذه المشاركة، لم تكن هناك طريقة سرية للتعامل مع الموقف. كان لدى ريهانا أرماند انطباع بأنها قوية بما يكفي للتسلل إلى عقول مصاصي الدماء ومحو ذكرياتهم. يبدو أن كالب وجارد يتشاركان ثقتها بنفسها، لذا لم يشكك ماك في ذلك.

حتى عاد كالب في الليلة التالية لقبولهم المجندين الأوائل وأجروا محادثة خاصة. على الرغم من أن جميع المجندين اجتازوا الاختبار النهائي، إلا أن كالب لم يكن من النوع الذي يترك أي احتمال مكشوفًا. وكانت تعليماته صريحة وقاسية. في حالة اكتشاف جاسوس وتعريض سلامة آني للخطر، كان الموت هو الملاذ الوحيد.

وقد وافق ماك بكل إخلاص. الرحمة تجاه الأعداء كانت انتحارية. لقد تعلم ذلك في سن مبكرة وعاش وفقًا لهذا القانون منذ ذلك الحين. من المؤكد أن ملكتهم ستعترض على ذلك، لكن الذكور الثلاثة الآخرين لن يسمحوا لقلبها الطيب بالتأثير عليهم. كانوا يتحملون غضبها ويتحملون غضبها لأن الحفاظ على سلامتها كان أكثر أهمية ويستحق أي خيبة أمل قد تشعر بها.

بعد أن تخلص من عبء مسؤولياته لفترة قصيرة، توجه إلى غرفة نومه ومشى مباشرة دون أن ينظر حوله. كان متعرقًا وكان جسده قاسيًا ومؤلمًا من الحاجة. لا يزال دم رومينسكي عالقًا على جلده وملابسه، ورائحتها تتسرب إلى كل مسامه وتجعل رأسه يدور.

كان عليه أن يغسل المرأة عنه قبل أن يفعل شيئًا غبيًا، مثل البحث عنها وممارسة الجنس معها حتى فقدت اسمها في نشوة بينما فقد نفسه داخل جسدها اللذيذ. لم يكن متأكدًا من أنه سيكون قادرًا على قتلها بعد أخذها، ولم يكن يريد أن يضع نفسه في هذا الموقف.

حتى الآن، مجرد التفكير في إيذائها بأي شكل من الأشكال كان يبدو خاطئًا. لم يكن يعلم إذا كان لديه القدرة على قتلها. وهذا الأمر أثار قلقه بشدة.

قام ماك بتشغيل الدش ونظر إلى الأعلى بين يديه. لقد كان قابلاً للغسل لكنه كان يميل إلى التخلص منه. لم يكن الأمر كما لو كان يعاني من نقص في الملابس. توقف عند سلة المهملات ورفع القماش إلى أنفه حتى يتمكن من شم رائحة دم الأنثى الذي كان يجعل رأسه يدور. أصبح جسده أكثر تصلبًا، وأصبح انزعاجه خارجًا عن السيطرة تقريبًا.

ألقى ماك الثوب المخالف في سلة المهملات وجرد بقية ملابسه. من المستحيل أن يسمح لامرأة بالعبث برأسه. لم يهتم بمدى جمالها أو سحرها.

* * * *

تبعت ليلي كارن إلى المنزل عبر الباب الخلفي، مباشرة إلى مطبخ/غرفة طعام ضخمة. هز مصاص الدماء ذو الشعر الرملي رأسه نحو ثلاجة ضخمة من الفولاذ المقاوم للصدأ.

"الدم المعبأ موجود هناك. تشرب واحدة يوميًا أثناء التدريب. أنا لا أهتم بما تفعله في وقت فراغك، ولكن أثناء وجودك هنا عليك أن تبتعد عن الروتين تمامًا. أجد أيًا منكم مستسلمًا، فأنت تتعامل مع ماك شخصيًا. تحولت عيناه الزرقاء الشاحبة إلى ليلي. "كما لاحظت بلا شك، فإن إثارة غضب ماك ليس خطوة ذكية."

أخذت التوبيخ المقصود برمي ذيل حصانها على كتفها. ربما اكتسبت بعض الاحترام لتمسكها بنفسها ضد زعيم كارن الشجاع، لكنه سارع إلى التأكد من أنه ليس من الأفضل لأي منهم أن يتحدى ماك بشكل علني مرة أخرى.

لقد بذلت كل ما في وسعها حتى لا ترتجف عندما فتحت الثلاجة وأخرجت زجاجة دم. كان بإمكانها أن تعيش على الدم وحده لفترة طويلة من الزمن، لكنها لم تستمتع بذلك بشكل خاص. كانت تفضل شريحة لحم لذيذة وعصيرية مع كل الإضافات، طعام حقيقي لتهدئة ذئبها. لم تكن متأكدة من المدة التي سيُطلب منها البقاء هنا. قد يتعين عليها إيجاد طريقة للتسلل والعثور على بعض الطعام الحقيقي.

وبقدر ما استطاعت أن تكتشف، فإن الحرس البريتوري كانوا يتدربون في المنزل فقط، وينامون هناك عندما يكونون في الخدمة. وعادوا إلى منازلهم عندما أخذوا وقت فراغهم. إلى متى يتوقع ماك أن يبقوا هنا قبل أن يصبح واثقًا بدرجة كافية من ولائهم للسماح لهم بالعودة إلى ديارهم؟

وأين كان على أية حال؟ كانت تشم رائحة الهواء بشكل غير ملحوظ تحت ستار شرب طعامها. شعرت به في أعلى المنزل، أبعد نقطة عنها. هل كان مختبئا؟ هل أزعجته بما يكفي لدرجة أنه سعى غريزيًا لحماية نفسه؟

أطلق ذئبها استنكارها لفكرة هروب ذكرهم منهم. "يمكنه تحقيق كل ما يريده، يا فتاة، لكنه لن يصل إلى أبعد من ذلك" طمأنت ليلي حيوانها عندما ابتلعت آخر كمية من الدم البارد وأسقطت الزجاجة الفارغة في سلة المهملات التي كانت تنتظرها.

"أين غرفتي؟" اتصلت بكارن وهي في طريقها للخروج من المطبخ.

"اختر واحدة من الطابق الثاني" نادى مرة أخرى. "إنهم جميعا متشابهون."

وبدون أن تنبس ببنت شفة، أمسكت بحزمتها التي ألقيت في ردهة المنزل الرئيسي مع جميع الآخرين. وسرعان ما انزلقت نظرتها فوق المدخل. كان المكان مظلما وكئيبا، وكانت الأخشاب تهيمن على المنطقة. كان منزل ألفا الخاص بها يحتوي أيضًا على الكثير من الخشب ولكنه كان أيضًا ينضح بالدفء والترحيب. وكان بيت البريتوريين على العكس تماما.

بعد أن تنهدت، قفزت ليلي على الدرج الأول ثم توجهت إلى الدرج التالي. أخبرتها نظرة إلى الأعلى أنه لم يتبق سوى رحلة واحدة أخرى، والتي ستأخذها إلى حجرة ماك. اختارت الباب الموجود مباشرة أمام الدرج، وهو الباب الأقرب إليه. كانت تسمعه وهو يأتي ويذهب. تساءلت عما إذا كان سيحاول معرفة الغرفة التي كانت فيها. هل سيفهم أهمية اختيارها؟

لم يكن رجلاً غبيًا. سوف يفهم على الفور الإشارات التي كانت ترسلها. سواء كان قد تصرف بناء عليها أم لا فهذه مسألة مختلفة. توجهت إلى الداخل بعد نظرة أخيرة على الدرج وأغلقت الباب خلفها.

"يمكنني أن أشعر بالملل من رؤية الخشب." زأر ذئبها موافقتها بينما كانا ينظران حول الجزء الداخلي المتقشف.

بدت الغرفة صغيرة على الرغم من أنها كانت ذات حجم مناسب تمامًا. لم تكن هناك زخارف على الجدران، فقط ألواح خشبية داكنة لا هوادة فيها. كانت الأرضية تحتوي على نفس الألواح، ويبدو أن خزانة الملابس وخزانة الأدراج مبنية من نفس المادة. كان الراحة الوحيدة من القسوة هي السرير الكبير ذو الحجم الكبير مع فراشه الأبيض النقي.

أسقطت ليلي حقيبتها وتوجهت إلى الباب الأقرب إلى السرير وألقت نظرة خاطفة على الداخل. كان الحمام حديثًا، أبيض اللون تمامًا ومحبطًا تمامًا. لم تستطع إلا أن تشتاق إلى غرفتها البناتية في المنزل. قد ترغب في ركل الحمار لكنها تعشق وسائل الراحة التي توفرها مخلوقاتها أيضًا.

حثها ذئبها على فعل شيء حيال ذلك لكنها قاومت الإغراء. كيف يمكنها أن تشرح إعادة تزيين غرفتها؟ ربما تتمكن من الإفلات ببعض التحف الصغيرة، لكن تغطية الجدران قد يكون أمرًا صعبًا بعض الشيء لشرحه.

كانت مهارات ليلي في الاستحضار من الدرجة الأولى، متجاوزة حتى مهارات راين في بعض النواحي على الرغم من أن صديقتها أكبر منها بثلاثة آلاف عام. يمكن لكل فاركولاك أن يصنع ملابس لنفسه باستخدام عقولهم. كانت ليلي هي الوحيدة التي استطاعت أن تصنع أشياء لا علاقة لها بالملابس.

من المؤكد أنها يجب أن تكون أشياء صغيرة. لم تتمكن فجأة من صنع سيارة أو منزل بطريقة سحرية ولم تتمكن من صنع الطعام، لكنها تمكنت من صنع المجوهرات وغيرها من الضروريات الأنثوية مثل المكياج وربطات الشعر. إذا أرادت ذلك حقًا، فربما يمكنها استحضار علب طلاء وفرشاة لتجميل غرفة نومها الجديدة على الرغم من أنها لم تجرب شيئًا كهذا من قبل. لقد شعرت بثروة هائلة من الإمكانات في أعماقها والتي لم تستغلها بعد.

لكن التجربة هنا لم تكن بالتأكيد الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. استعادت حقيبتها وأفرغتها بسرعة، ووضعت ملابسها القليلة في الأدراج. كانت تلك ملابس عملية، وسراويل شحن، وجينز، وقمصان بلا أكمام، وكل الأشياء التي من المتوقع أن يحملها الجندي معه.

كان هناك بلوزة أنثوية واحدة وتنورة قصيرة مع زوج مكمل من الكعب الضيق. كان على الفتاة أن تكون مستعدة فقط في حالة مطالبتها بارتداء ملابس مناسبة. ثم كانت هناك الملابس الداخلية المثيرة أيضًا.

لقد حصلت على إدمانها للملابس الداخلية الرقيقة من عمتها المفضلة. كانت سيدار أنيقة وراقية للغاية طوال الوقت، وقد أرجعت ذلك إلى ارتداء الملابس الداخلية الأكثر جاذبية دائمًا بغض النظر عما كانت ترتديه. كان على ليلي أن توافق على ذلك. لقد شعرت بالأنوثة حتى في بنطالها الكارجو عندما كانت ترتدي سراويل داخلية شفافة من الدانتيل تعانق وركيها.

فكرة الدانتيل والجنس جعلتها تفكر في ماك وأصدرت تأوهًا مخنوقًا بينما كان جسدها يتفاعل. حان وقت الاستحمام! لم يكن من الممكن أن تتمكن من إلقاء نفسها عليه بهذه السرعة خلال فترة ولايتها تحت قيادته. الاستحمام بماء بارد لطيف من شأنه أن يغسل أنشطة التدريب اليومية ويساعد أيضًا على تبريد دمها.

طرق بابها بعد ساعة جعلها تنهض من السرير في لحظة. لقد استحممت وغيرت ملابسها إلى بنطال جينز أزرق داكن يعانق الورك وقميص أحمر عميق يعطي لمحات محيرة عن بطنها العاري أثناء تحركها. فتحت الباب لتجد كارن واقفا بالخارج.

"ماك يريدك."

رمشت ليلي في مفاجأة. لم تكن تتوقع أن يأتي للبحث عنها بهذه السرعة. "هل يفعل؟ أين من المفترض أن أقابله؟"

"الطابق السفلي. ادرس بجوار غرفة الجلوس." استدار مصاص الدماء وابتعد.

ابتسمت ليلي، والتسلية تعبر وجهها. "مرحبًا، كارن، هل سبق لك أن قمت بعمل دافئ ومريح؟ تريد العقول المستفسرة أن تعرف ما إذا كنت تعرف معنى كلمة سحر."

أطلق عليها إصبعه واستمر في المشي، وتبعه ضحكها وهو يختفي في غرفة بالطابق الأول.

أغلقت ليلي بابها وتوجهت إلى الطابق السفلي. لقد احبت كارن. كان خطابه الصغير في المطبخ في وقت سابق هو أكثر ما سمعته يتحدث دفعة واحدة. عادة ما كان يتذمر بالكلمات فقط. طالما أنه أوصل وجهة نظره كان سعيدًا. إذا كان عليه أن يكرر نفسه، فإنه لم يكن متردداً في استخدام قبضتيه للتأكد من إيصال وجهة نظره في المرة الثانية.

هذا ما أعجبها فيه. لقد عرفت دائمًا موقفك مع كارن. لقد كان صريحًا، وخشنًا حول الحواف، لكنه مخلص بشدة. إذا كان يعتبرك تستحق الجهد المبذول، فقد أعطاك اهتمامه الكامل. لقد مرت أسبوعان منذ توليها منصب البريتوري عندما حكم عليها بأنها تستحق ذلك بما فيه الكفاية. لقد كان قاسياً معها لكنه ساعد في تشكيلها حتى أصبحت على رأس مجموعتها. كان لديها الكثير من الوقت لمصاص الدماء المعادي للمجتمع.

لقد هزت نفسها عقليًا عندما وصلت إلى باب الدراسة. كانت طرقاتها حادة وسريعة، وكان صوت ماك يحثها على الدخول قبل أن تعود يدها إلى جانبها. قامت بتربيع كتفيها وأدارت مقبض الباب ودخلت.

"المزيد من الخشب!" تأوهت داخليًا وعيناها تتحركان بسرعة حول الغرفة القاسية. كان هناك مكتب كبير مقابل أحد الجدران، بلون الماهوجني العميق. كان هناك كرسي جلدي أسود خلف المكتب، وجهاز كمبيوتر محمول مفتوح هو الشيء الوحيد الموجود على السطح المظلم. كان هناك كرسيان أسودان أصغر حجمًا يواجهان المكتب وكانت هناك أريكة جلدية بنية داكنة تشغل معظم الحائط أسفل النافذة.

والمثير للدهشة أنه لم تكن هناك خزائن كتب يمكن رؤيتها، على الرغم من وجود مدفأة كبيرة مفتوحة على الحائط المقابل للباب مباشرة. كان ماكنزي واقفا وظهره إلى النار، ونظراته السوداء موجهة إليها.

من الواضح أنه استحم، بعد أن ارتدى بنطال جينز أسود ضيق مع قميص حريري مطابق. كانت خصلات شعره السوداء السميكة فضفاضة حول كتفيه، وكان تعبير وجهه غير قابل للقراءة.

كان لا بد أن يكون الرجل هو الشيطان المعطى الشكل. لا يمكن لأي ذكر أن يكون جميلاً إلى هذا الحد، أو مخيفاً إلى هذا الحد. شعرت ليلي بالحرارة السائلة تسري عبر جسدها عندما التقت بنظرته القاسية، مما أدى إلى إمالة ذقنها للأعلى في تحدٍ. لم تكن لديها أي فكرة أنها تشبه والدتها كثيرًا عندما اتخذت هذه الوضعية. كانت تتمتع بشخصية والدها المتقلبة وافترضت أنها تشبهه أكثر.

"الغرفة لا تروق لك؟" لاحظت ماك شدًا طفيفًا حول فمها أثناء قيامها بمسح الغرفة. لقد كان يراقبها باهتمام منذ دخولها، مصممًا على اكتشاف ما كان يتسرب تحت جلده عنها.

ولم يتوقف عن التفكير بها طوال الساعة الماضية. لقد قرر أخيرًا مواجهة المرأة والتحدث معها ومحاولة الدخول إلى رأسها حتى يتمكن من حل هذا الهوس غير المريح الذي بدا أنه يطوره لها.

في اللحظة التي دخلت فيها الغرفة، توقف أنفاسه، وانقبض حلقه بينما كانت عيناه تنتقلان فوق وجهها الرائع، إلى الأسفل فوق الجزء العلوي الأحمر القصير الفاحش الذي يعانق ثدييها مثل الجلد الثاني. أزعجه شريط ذهبي من اللحم العاري ولفت انتباهه شيء لامع في سرتها.

لقد تصلب جسده في لحظة، حيث جذبت الجوهرة الوردية اللامعة في سرتها انتباهه تمامًا. لقد كاد أن يتأوه بصوت عالٍ. لقد أثارته الثقوب الصغيرة الدقيقة بشكل كبير. لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان لديها المزيد على جسدها.

لم يبدو له أنها من النوع الذي يثقب حلماتها، ولم ير أي دليل على ذلك أيضًا تحت قميصها. لقد كانت محاولة لإبعاد نظره عن جسدها. لحسن الحظ أنها كانت مشغولة جدًا بتجعد أنفها في مكتبه ولم تلاحظ رد فعله.

قالت مع لمحة من التسلية في صوتها: "إنه ليس منزليًا تمامًا"، واستغرق الأمر لحظة ليدرك أنها كانت تجيب على السؤال الذي طرحه عليها للتو.

"لم يكن من المفترض أن يحدث هذا"، رد. "هذا معسكر تدريبي، وليس بيتًا للأخوات. إذا كنت تريد الرتوش والدانتيل، فاذهب إلى المنزل وقم بتزيين منزلك بالطريقة التي تريدها."

رفعت ليلي حاجبها على حين غرة، وقاومت الرغبة في الابتسام. في الواقع، بدا ماك مستاءً لأنها لم تحب منزله. لقد كان رد فعله مبالغًا فيه بعض الشيء، ومن الطريقة التي تحركت بها العضلة في جانب فكه، بدا وكأنه أدرك ذلك بنفسه.

"لذا أردت رؤيتي حتى نتمكن من الجدال حول الديكور الداخلي؟" سألت ببرود، وحافظت على تعبيرها محايدًا قدر الإمكان. "لقد سألتني ما أعتقده. إذا لم تعجبك الإجابة فربما لا ينبغي عليك طرح السؤال."


ثم عبس، وظهرت لمحة من الغضب على وجهه قبل أن يخفف من تعبيره. "نقطة عادلة"، اعترف في النهاية. "لقد سألتك هنا لأننا بحاجة إلى توضيح شيء ما قبل أن تذهب الأمور إلى أبعد من ذلك."

كانت ليلي في حالة تأهب على الفور، واغتنمت الفرصة وتحركت عبر الغرفة للوقوف أمامه. لقد غزت مساحته لكنها لم تصل إلى حد لمسه. رأت أنفه يتوهج وسمعته يمتص نفسًا عميقًا. ابتسمت. لم يكن بمنأى عن سحرها، وفي الخصوصية النسبية للدراسة كان يسمح لردود أفعاله أن تكون ملحوظة.

"أشياء؟" كررت ذلك بهدوء، وشعرت أنها أصبحت أكثر شجاعة بعد رد فعله. "تعريف الأشياء، ماك؟"

كانت تغري الشيطان، وتحث نمرًا نائمًا. قد تكون هذه السطور عبارة عن كليشيهات قديمة متعبة، لكن دفعه جعل قلبها ينبض بسرعة. كانت الحرارة تسري في جسدها وهي تقف قريبة جدًا من رفيقها، ورائحته تغزو حواسها. كان جسدها يدندن له عمليًا وخرج لسانها ليبلل شفتيها تحسبًا.

"أندريا." لقد كان تحذيرًا هادرًا. كان بإمكان ماك أن يشعر بحرارة جسدها، ويشم رائحة إثارتها المتزايدة، وكان جسده يتفاعل بشكل متوقع. ولم يستدعيها لهذا الغرض. نعم، لقد أرادها أن تعرف بالضبط أين يقفون، لكنه لم يكن يتوقع منها أن تتصرف بعدوانية شديدة، وتختبر حدود قدرته على ضبط النفس.

لقد خطا حولها ومشى خلف مكتبه، مما أجبر عضلاته على طاعة عقله. "هناك اختبار آخر يجب اجتيازه قبل أن يتم قبولك بالكامل في الحرس البريتوري"، عضها، وابتلع بقوة قبل أن يستدير لمواجهتها.

"إذا اجتزت هذا الاختبار فسوف تقسم على هذه الحياة ولن تتحرر منها أبدًا. أعلم أنك منجذب إلي. لن أهينك بإنكار أنني أشعر بنفس الانجذاب. لكنني لا أمارس الجنس مع أعضاء فريقي، رومينسكي. لن يكون هناك جنس بيننا. اقبل ذلك وسوف تنتقل إلى الاختبار الأخير. ارفض قبول ذلك ويمكنك حزم حقائبك والذهاب إلى الجحيم في هذه اللحظة.

حسنًا، لم يكن هذا ما أرادت سماعه، وكان عليها أن تأخذ لحظة للتفكير في الأمر. اعترف رفيقها برغبته فيها، وكان هذا بالتأكيد شيئًا يدعو للسعادة. وللحفاظ على انتباهه، كان عليها الانضمام إلى الحرس البريتوري. ولكن إذا انضمت إليهم، فإنه سيبقيها بعيدة عنه تمامًا. كيف كانت ستتمكن من التغلب على ذلك؟

"لماذا لا؟" سألت أخيرا، وعبس في وجهها.

"لماذا لا ماذا؟"

"لماذا لا تمارس الجنس مع الإناث في فريقك؟ لا يمكن أن يكونوا ليسوا أقوياء بما يكفي للتعامل مع متطلباتك الجنسية. هل هذا لأنهم رجوليون جدًا؟ "الزوجان من الإناث الذين رأيتهم كانا رجوليين للغاية في المظهر."

في الواقع، انفتح فم ماك عند سؤالها. هل كانت حقيقية؟ هل كانت تتساءل بجدية عن سبب عدم ممارسته الجنس مع عضوات فريقه؟ "لا أحتاج إلى تبرير تفكيري لك"، قال. "قاعدة عدم ممارسة الجنس لا تزال قائمة. وافق على ذلك أو اخرج، هذه هي خياراتك."

لعقت ليلي شفتيها الجافتين وحاولت ألا تدع تعبيره المدوي يخيفها. نظرت إلى جسدها، وفجأة بدأ الشك يتسلل إليها. لقد اعترف بأنه منجذب إليها ولكن ربما الانجذاب لم يكن كافيا.

هل كان هناك خطأ ما في جسدها؟ هل من المحتمل أنها لم تكن المرأة المثالية بالنسبة له؟ كان من المفترض أن يرغب الأصدقاء في بعضهم البعض، وكان من المفترض أن يكونوا جائعين لطعم ولمس أجساد بعضهم البعض.

نظرت إليه مرة أخرى غير قادرة على إخفاء عدم يقينها. "هل أنا جزار جدا؟" بدا صوتها صغيرًا حتى في أذنيها. "لقد حاولت الحفاظ على أنوثتي رغم سرعتي وقوتي. اعتقدت أنني تمكنت من إدارة الأمر بشكل جيد ولكن ربما أخطأت." ارتجفت شفتها السفلية عندما تركت كلماتها تتساقط. كان هذا محرجا للغاية. كيف يمكن أن تكون قد أخطأت إلى هذا الحد؟

لقد أصيب ماك بالذهول عندما نظر إليها. اختفت فجأة المرأة القاسية والحسية التي خلعت ملابسه بعينيها، وحلت محلها فتاة خجولة وغير متأكدة أصبحت عيناها رطبتين فجأة وارتجفت شفتها السفلية كما لو كانت على شفا البكاء.

وما كان مذهلاً بنفس القدر هو رد فعله على أندريا الجديدة. لقد تغلبت عليه الرغبة في سحبها بين ذراعيه. ليس لأنه أراد أن يتذوق كل شبر من بشرتها التي قبلتها الشمس، وهو ما فعله، ولكن لأنه أراد تهدئة عدم اليقين من تعبيرها، لإقناعها بأنها شابة جميلة للغاية ومرغوبة.

لقد أذهلته ردة فعله وكذلك تحولها المفاجئ. أجاب بقسوة: "أنا لا أمارس الجنس مع فريقي لأننا بحاجة إلى العمل كوحدة واحدة يا أندريا".

"مهمتنا لها أهمية قصوى. لا يمكن أن يكون هناك أي تشتيت للانتباه عن هذه المهمة. إن الارتباط بشخص ما في الفريق قد يؤدي إلى تعريض إحدى التهم الموجهة إلي للخطر. إذا اضطررت للاختيار بينها وبين إحدى التهم الموجهة إلي، فيمكنني أن أتردد لفترة كافية حتى يُقتل شخص ما. هذا غير مقبول."

رمشت ليلي ببطء، وكادت أن تتنهد بارتياح لعدم سقوط أي دموع. بدا تعبير وجه ماك وكأنه اعتذاري تقريبًا، وتبخرت لحظة انعدام الأمان الصغيرة لديها على الفور. وكان خطابه مثيرا للإعجاب، والتزامه بواجبه جدير بالثناء.

ابتسمت. "هل هذا كل شيء؟ لن تكون هذه مشكلة إذن."

لقد شعر ماك بخيبة أمل غريبة بسبب موافقتها الفورية. أراد الشيطان بداخله أن تجادل أكثر، وأن تضغط على ضبط النفس الحديدي بما يكفي حتى يتمكن من إلقاء اللوم عليها عندما ينكسر ويسحق شفتيها الناعمتين على شفتيه.

"أنا سعيد لأننا أوضحنا هذا الأمر." لقد أبقى لهجته رسمية، وأخفى خيبة أمله.

اتسعت ابتسامة ليلي وانتقلت للجلوس على حافة مكتبه. "أنا أيضًا، ماك. الآن بعد أن رأيت مهاراتي في العمل، يمكنك أن ترى مدى سخافة القلق علي أثناء وجودنا في العمل. أنا أكثر من قادر على الاعتناء بنفسي. لن يتم المساس بتهمك أبدًا لمجرد أننا ننام معًا."

أصبحت كل عضلة في جسده مشدودة بسبب الإجهاد وهي تؤرجح ساقيها وتلفهما على جانبي جسده. استندت إلى ذراعيها وأملت رأسها إلى الخلف، وكان ذيل حصانها الطويل اللامع يلامس المكتب خلفها. دفعت وضعيتها ثدييها إلى الأعلى، وكانت الحرارة من بين فخذيها قريبة بشكل مثير من ساقيه. لقد كانت مثل إلهة شهوانية تقدم جسدها لاستخدامه حسب إرادته.

"لقد أخبرتك للتو..." كانت عيناها متصلتين ببرك الشوكولاتة الداكنة التي تومض من خلالها بقع من الذهب. لم يستطع الاستمرار في رفضه. لم يكن يستطيع التنفس حرفيًا. وخلافًا لإرادته، ارتفعت يده ودارت حول رقبتها النحيلة. كان يحني رأسه إلى شفتيها المفتوحتين قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.

أمسكت به نيد، ساخنة وقوية، قوية جدًا لدرجة أنها كانت بمثابة مفتاح ربط لأمعائه. اشتعلت أنفه عندما اجتاحته رائحتها وهرب الفكر العقلاني من ذهنه. كان عليه أن يتذوقها، وكان عليه أن يروي جوعه لها حتى لو كانت مجرد قبلة. بالتأكيد لم يكن هناك ضرر في قبلة واحدة؟

تنهدت ليلي بهدوء، وكان قلبها ينبض بعنف في صدرها بينما كان رأس ماك الداكن ينحني نحوها. كان ينوي تقبيلها! وأخيرًا، ستحصل على قبلتها الحقيقية الأولى ومن شريكها أيضًا. الجوع على وجهه أخذ أنفاسها. كانت تعلم أن قبلته ستكون أكثر شيء مسكر يحدث لها. أغمضت عينيها، وخرج أنين ناعم عندما شعرت بأنفاسه على شفتيها.

"يا عزيزي، هل أقاطع؟" اخترق صوت أنثوي للغاية التعويذة الملتفة حولهم.

أطلق ماك سراح أندريا على الفور، واستقام وعمل على إخفاء صدمته وخيبة أمله بسبب الانقطاع. لقد كان ضائعًا جدًا في المرأة الجالسة على مكتبه لدرجة أنه لم يكن على علم بالوجود الإضافي في الغرفة.

أصبح جسد ليلي بأكمله جامدًا في حالة إنكار، وعبر الذعر وجهها عندما ضربتها رائحة الخزامى والياسمين، مما يؤكد هوية المرأة التي دخلت الغرفة.

مستحيل! لا يمكن أن يكون! لقد أخفت كل الروابط التي كانت تربطها بالجميع. لم يكن هناك أي طريقة يمكن لأي شخص أن يتعقبها. استدار رأسها ببطء ونظرت من فوق كتفها مباشرة إلى زوج من العيون الخزامية المسلية.

"يا اللعنة!" تأوهت داخل رأسها عندما التقت بنظرة آني.

"لا أعتقد أنك وصلت إلى هذه المرحلة تمامًا يا عزيزتي ليلي" أجابت عليها أخت ألفا على انفراد، وكان الضحك يتردد صداه في لمستها العقلية وكذلك الحب والطمأنينة. "لقد أحدثت ضجة كبيرة، يا صغيرتي. سنتحدث على انفراد لاحقًا. دعني الآن أرى ما سيقوله ماك عن نفسه.

يتبع...




*

دار ماك حول المكتب ليلتقي بملكته مع تعبير تأملي على وجهه. قال وهو يحمي أندريا ليمنحها الوقت لتجمع نفسها: "لقد أتيت مبكرًا يا آني". انحنى ليمسح شفتيه على خد الفتاة ذات الشعر الأحمر.

"حسنًا، أنا سعيدة بالتأكيد لأنني لم أصل بعد عشر دقائق،" ابتسمت ريهانا، غير قادرة على كبح مزاحها. لم يسبق لها أن رأت ماك مرتبكًا إلى هذا الحد، لكنه لم يلتق بليليانا روز رومانوف من قبل. كان هناك ألف سؤال يدور في رأسها لكنها ظلت صامتة، تنتظر لترى كيف ستسير الأمور.

"أندريا رومينسكي، تعرف على ريهانا أرماند."

انزلقت ليلي من المكتب، وكان تعبيرها تحت السيطرة بالفعل. حتى أنها تمكنت من إبطاء نبضات قلبها. راقبت وجه ريهانا بعناية، منتظرة أن تعلن الفتاة ذات الشعر الأحمر عن هويتها الحقيقية.

أجابت المرأة الأخرى: "يسعدني مقابلتك يا أندريا"، ولم يكشف تعبيرها عن أي شيء للرجل الذي يراقبهما. بالطبع لم تكن مستعدة لترك الأمر عند هذا الحد.

"لعبة جميلة على الاسم، ليلي. لا أعتقد أن هذا سوف يهدئ والدك كثيرًا، رغم ذلك. إنه غاضب إلى حد ما في الوقت الحالي، ولهذا السبب لم يتمكن كالب من التواجد هنا. كانت ملاحظتك الصغيرة بمثابة قطعة قماش حمراء للثور أكثر من كونها استرضاءً لاختفائك."

تمكنت ريهانا دائمًا من جعلها تشعر وكأنها في الخامسة من عمرها مرة أخرى. لم تفعل ذلك بقسوة وكانت دائمًا داعمة ومهتمة، لكنها تمكنت مع ذلك من تحويلها إلى **** دفاعية. قامت ليلي بتقويم كتفيها وإمالة ذقنها إلى الأعلى.

"أنا آسف لأن أبي منزعج، آني، أنا آسف حقًا. لا أريد أن أسبب أي حزن للعائلة، لكني بحاجة إلى أن أعيش حياتي الخاصة، ويبدو أن الاختفاء هو الطريقة الوحيدة. هل تعلم أنني على بعد شهر من عيد ميلادي الثلاثين ولم يقبلني رجل حتى؟ لا أستطيع التنفس في المجمع دون أن يحصل أبي على تقرير مكتوب عن ذلك."

"كان بإمكانك التحدث إلى راف، أو ليليانا، أو حتى معي إذا كنت لا ترغب في مناقشة أي شيء شخصي معه." كانت نبرة ريهانا العقلية لا تزال لطيفة ولكن كان هناك لمحة من التوبيخ فيها. "كان بإمكاننا التحدث مع والدك نيابة عنك."

"الشخص الوحيد الذي يستمع إليه أبي هو أمي وأنت تعرف ذلك. بالتأكيد، كان بإمكان راف أن يأمره لكنه لن يفرض إرادته على أحد أفراد مجموعته إذا كان الأمر يتعلق بالعائلة. إذا لم تتمكن أمي من إقناع أبي بالتراجع، فلن يتمكن أحد من ذلك." تمكنت ليلي من سماع نغمة متذمرة تتسلل إلى صوتها العقلي وعملت على تهدئة ذلك. لقد كانت امرأة ناضجة ولا ينبغي لها أن تبرر أفعالها لأي شخص.

لم تجبها ريهانا على الفور، بل لجأت بدلاً من ذلك إلى ماك كما لو أنها لم تكن تجري محادثة خاصة فحسب. "فهل أندريا هي واحدة من هؤلاء المجندين الجدد الذين كنت تخبرني عنهم يا ماك؟"

أجاب وهو ينظر إلى المرأة التي كانت تقف الآن إلى جانبه ويبدو أنها مفتونة بملكته: "إنها كذلك". كان عليه أن يتحدث مع ريهانا بمفرده.

"رومينسكي، اذهب وابحث عن كارن واطلب منه تجميع بقية فريقك. سوف نخرج قريبا." من الواضح أنه كان طردًا لكنها أدارت رأسها لتحدق به كما لو أنه ارتكب خطأ ما قبل أن تنتقل إلى الباب.

"هل ستخبره يا آني؟" طرحت ليلي السؤال وهي تغلق الباب خلفها، وكان الانزعاج يملأ صوتها العقلي بسبب طردها بهذه السرعة.

"هل يمكنك أن تعطيني سببًا استثنائيًا واحدًا يمنعني من ذلك؟"

ابتلعت ليلي بقوة، واستدارت لتنظر إلى الباب المغلق. كانت ماك خلف تلك الغابة، على بعد ثوانٍ من معرفة هويتها الحقيقية. إذا اكتشف من هي قبل أن يتعلم أن يحبها فلن يكون هناك أمل لهم. كان إحساسه بالواجب قويًا جدًا. كان يدفعها بعيدًا قبل أن تتمكن من إقناعه بأنهما من المفترض أن يكونا معًا.

"إنه صديقي، آني" همست عقليا.

استقبل الصمت كلماتها للحظة طويلة. ثم غمرتها موجة عميقة من الدفء، وبدأ الخوف الذي كان يتراكم ببطء في أعماقها يخف.

"حسنًا، عزيزتي ليلي، سأحافظ على سرك. الآن اذهب وافعل ما أُمرت به حتى أتمكن من فعل ما أحتاج إليه قبل أن يأتي كالب يبحث عني. لن يكون ميالا مثلي. كن سريعا في ذلك."

راقبت ريهانا ماك بعناية بعد مغادرة ليلي، ورأت عينيه منجذبتين على مضض إلى الباب المغلق. عندما اختفت ليلي وفشلت كل محاولات العثور عليها، أدركت الفتاة ذات الشعر الأحمر بذهول أن الفاركولاك يمكن أن يقمع الرابطة التي أقامتها معهم عند الولادة. طوال هذا الوقت كانت تفترض أن السبب في ذلك هو أن ليلي كانت بعيدة جدًا بحيث لا يمكنها الشعور بها. لقد كان من الصدمة أن أعلم الآن أن الفتاة المفقودة كانت ببساطة في قلب المجمع البريتوري.

لقد كان العثور عليها في موقف محرج مع ماك من بين جميع الناس أمرًا مذهلاً تمامًا! كانت الأسئلة التي كانت لديها ساحقة؛ فاعتراف ليلي بأنها تنوي التزاوج مع ماك شكل مشكلة كبيرة وكان يسبب لها الآن أكبر صداع على الإطلاق.

كان مجمع أرماند-هانلون في حالة من الضجة الكاملة بسبب اختفاء أحد أفراده. كان أندريه قاتلًا عمليًا، ولم يتم السيطرة عليه إلا من خلال عمل لوريتا وأليكسي معًا. لقد تدخل راف مرتين وأمره بالهدوء. لكن بمجرد أن أزال مرسومه، أصبح أندريه أسوأ. لقد توقف ألفا في نهاية المطاف.

من المؤكد أن مصاص الدماء القديم كان يحاول جاهدا، وتمكن من الحفاظ على أعصابه معظم الوقت مع وجود عدد قليل فقط من الهفوات التي تتطلب التدخل. كانت لوريتا قلقة على ابنتها، لكنها بدت متعاطفة معها أيضًا. لقد أرادوا جميعًا إعادة ليلي إلى المنزل، لكن إذا كانت غير سعيدة بحياتها كانوا يعلمون أنها لن تبقى.

بدا أندريه غير قادر على فهم أنه كان يجبر **** على مسار العمل هذا. لقد كانت ابنته الصغيرة، طفلته، ولم يصدق أنها ستهرب منه. لقد أصر على أن التأثير الخارجي يجب أن يكون مسؤولاً عن مغادرتها. والآن، مع الإعلان الصادم أن ماك هو رفيق ليلي...!

كتمت ريهانا ارتعاشها واستدارت لتنظر إلى رفيقها المعني. كان ماك جيدًا، وواحدًا من الأفضل، لكن هل يمكنه النجاة من هجوم مباشر من أندريه؟ سيلقي القديم اللوم على ماك على الرغم من أن ذلك لم يكن خطأه. لم يكن هناك قتال سحب التزاوج. وبدا كما لو أن ماك لم يكن على علم حتى بأنه رفيق ليلي. كان عابسًا عند الباب وتعبيرًا محيرًا على وجهه.

يا لها من فوضى! وها هي، في منتصف الأمر تمامًا. كان كالب يميل أكثر نحو وجهة نظر أندريه. كانت حمايته المفرطة في أوجها، وكانت حاجته لحماية الأطفال الهجينين هي أولويته الوحيدة. لقد أحب ليلي كما لو كانت ملكه وأراد منزلها. لو كان يعلم أن ليلي كانت مع الحرس البريتوري لكان سيقودها مباشرة إلى المجمع، الأمر الذي سيكون بمثابة كارثة.

لذلك كان عليها أن تبقي هذا الأمر سراً عن شريكها. لم يكن إخفاء الأسرار عن كالب شيئًا تستمتع بفعله. إذا انعكست مواقفهم فسوف تغضب إذا أخفى هذا عنها. وكانت هناك قضية شائكة حول ما سيفعله ماك عندما يكتشف أخيرًا هوية ليلي الحقيقية. سيكون غاضبًا من ليلي لخداعه. يا إلهي، سيكون غاضبًا منها لأنها أبقت هوية ليلي سرية أيضًا.

وماذا يعني كل هذا بالنسبة للبريتوريين كمجموعة؟ وكان من المفترض أن يكونوا منظمة غامضة، وأن متهميهم يجهلون وجودهم. والآن كانت إحدى تلك التهم بينهم، تقاتل إلى جانبهم. عندما يخرج كل هذا في الغسيل، سيكون هناك جحيم يجب دفعه وسينتهي بها الأمر لتكون هي التي تدفع.

لم تتمكن ريهانا من إيقاف التنهيدة المرهقة التي أفلتت منها. لقد لفت انتباه ماك من الباب.

"لم يكن الأمر كما يبدو"، قال بسرعة، بلهجته دفاعية.

"لذا لم تكن على وشك أن تلتقي بتلك السيدة الجذابة التي تجلس بشكل مغرٍ على مكتبك، ماك؟ لا بد أنني قرأت المشهد بشكل خاطئ."

لقد لعن ومرر يده في شعره، وكان الإحباط يركب جسده بقوة. "لقد كان ذلك خطأ، آني. واحد لن أكرره. رومينسكي هو بريتوري محتمل وليس أكثر. كان الهدف الأساسي من اللقاء بها هو إخراج أي أفكار غرامية من رأسها.

شفاه ريهانا ملتوية. "أرى أنك تمكنت من القيام بذلك بنجاح."

"اللعنة! آني، هل ستتركين الأمر يسقط؟ لقد كان ذلك دليلاً على مدى انزعاجه من عدم اعتداله في طريقة حديثه معها. كان عادةً مهذبًا بلا كلل، ومحترمًا مع لمسة من الشجاعة المدرسية القديمة.

"إذا كانت تؤثر عليك بهذا السوء، فربما لا ينبغي عليك محاربتها بهذه القوة"، فكرت. "في بعض الأحيان، تكتسب الفاكهة المحرمة طعمًا أكثر إغراءً لأنك تنكر نفسك."

تأرجحت عيناه لتلتقي بعينيها وأغمض عينيه ببطء. "أنت تشجعني؟ كنت أظن أنك ستحذرني من الفتاة. كان عدم التصديق الصريح في صوته كوميديًا تقريبًا.

"عليك أن تتخذ قرارًا بطريقة أو بأخرى وتلتزم به يا ماك. لا يمكن أن تشتت انتباهك امرأة إلى الحد الذي يعكر صفو حكمك الأفضل. والآن، بعد أن انتهيت من لحظة "عزيزتي آبي"، هل يمكننا أن نصل إلى سبب وجودي هنا حتى أتمكن من زيارة عائلتي؟"

استجمع ماك قواه وأومأ برأسه بحدة وهو يسير بفارغ الصبر نحو الباب. ربما لم يكن لديه أي فكرة عن مدى سرعته في التحرك، متجهًا نحو المرأة التي كانت تحطم سيطرته على نفسه كما لم يفعل أحد من قبل.

على الرغم من الفوضى الكاملة وتداعياتها الحتمية، لم تستطع ريهانا إلا أن تبتسم. كان ماك بالتأكيد رفيق ليلي حتى لو كان جاهلاً حاليًا. الطريقة التي خرج بها مسرعا من الغرفة جعلت ذلك أكثر من واضح.

لقد كان مناسبًا لها. كانت ليلي متوحشة وغير مروضة، شرسة ومتهورة في بعض الأحيان لدرجة أنها كانت مخيفة. كانت بحاجة إلى رجل قوي يمكنه كبح تجاوزاتها مع تقدير قوتها الداخلية والسماح لها بالحرية التي تحتاجها لتكون على طبيعتها. بطريقة ما، سيجدون طريقة لإقناع أندريه بهذا، على الرغم من أن الأمر لن يكون بالمهمة السهلة.

وكانت ليلي تقف منتبهة مع المرشحين الأربعة الآخرين عندما خرجوا من المنزل. بحثت عينا ماك عنها تلقائيًا رغم أنها ظلت تحدق إلى الأمام وكأنها غير مدركة لنظراته.

انزلقت ريهانا على الدرج واقتربت من أول المرشحين. ابتسمت للرجل وقدمت نفسها ومدت يدها. كانت كلماتها غير ذات أهمية، حيث سألت عن التدريب الصعب، وما هو النمو الشخصي الذي شعر أنه حققه منذ أن أصبح مرشحًا.

في أعماق عقله، كانت ملكة مصاصي الدماء تتصفح ذكرياته بسهولة، لتجد عقله منفتحًا وصادقًا بشكل منعش. لقد كان رجلاً صالحًا بالنسبة لمصاص دماء، وطبيعته القاسية لم تكن واضحة كما هو الحال في معظم أمثالهم. أطلقت يده ومضت.

كررت العملية مع الآخرين، وأعطتهم مباركتها حيث استوفى كل منهم تقييمها الصارم. كانوا جميعًا فخورين بكونهم من الحرس البريتوري؛ وكانوا جميعًا على استعداد للموت من أجل حماية الفاركولاك.

وصلت ريهانا أخيرًا إلى ليلي وأمسكت بيدها كما فعلت مع الآخرين حتى لا تظهر أي معاملة مختلفة.

"عليك أن تتحدث مع والدك، ليلي عزيزتي،" تنهدت بهدوء. "نصف المشكلة هو أنك أغلقت كل التواصل العقلي مع عائلتك وأصدقائك. من الواضح أنه كان ينبغي لي أن أجعل الرابط الخاص بي معك أعمق بكثير، أضافت بجفاف، مستشعرة استياء المرأة الأصغر سنا من توبيخها الخفي.

"كما هو الحال، أنا قادر على التحدث من خلال الكتل الخاصة بك الآن فقط بسبب قوة أناكاترين وحقيقة أنني قريب بما يكفي لرؤيتك. أنت تعلم أنهم لا يستطيعون تعقبك من خلال الرابط العقلي الخاص بك. أخبرهم أنك آمن وبصحة جيدة."

كانت ليلي تعشق ريهانا وتكره أن تخيب أملها بأي شكل من الأشكال. لقد عرفت عندما قمعت ارتباطها بآني أن ملكة مصاصي الدماء ستكون غير سعيدة. ورغم أنها ندمت على ذلك، إلا أنها كانت تعلم أنها ستفعل ذلك مرة أخرى. على الرغم من فوز آني ببطولة فاركولاك، إلا أن الفتاة ذات الشعر الأحمر كانت لديها ادعاءات أخرى بشأن ولائها. لقد كان من الخطأ وضعها في موقف محرج.

"لا أريد أن أعصي أحداً، آني. أنت تعلم أن أبي سيأمرني بالعودة إلى المنزل، ولا أريد أن أكون في موقف رفض أمره. "سوف يكسر قلبه."

"سيكون هذا هو الأقل شرًا، ليلي. إنه لا يعرف إذا كنت حيًا أم ميتًا، وهذا يجعله قاتلًا. أنت تعرف كيف يتصرف والدك في بعض الأحيان. على الأقل بهذه الطريقة سيعرف أنك آمن. سوف يهدئه قليلا.

لقد اخترت طريقك، يا صغيرتي. أعتقد أن اختيارك لماك كرفيق هو اختيار مثالي. تستمرين في الادعاء بأنك امرأة ناضجة، لذا ابدئي بالتصرف مثلها. كن حازمًا مع والدك ولكن تمسك بموقفك. إذا كنت تريد ماك عليك القتال من أجله. لكن كن حذرًا، فإخفاء الأسرار عن شريك حياتك لن يجلب لك سوى الدموع في النهاية."

حدقت ليلي بعمق في عينيها، وضغطت على يدها بإحكام. هل سيكون كالب غاضبًا جدًا منك يا آني؟ لقد قرأت بشكل صحيح قلق المرأة الأخرى.

"أتوقع ذلك. ومع ذلك، فقد مر ربع قرن منذ معركتنا الكبيرة الأخيرة، لذا أجرؤ على القول إننا تأخرنا." حافظت ريهانا على نبرتها خفيفة، مما أدى غريزيًا إلى تهدئة المرأة الأصغر سنًا لأنها كانت تعلم أنها ستشعر بالسوء بشأن التسبب في أي صراع محتمل مع كالب.

ارتعشت شفتا ليلي بابتسامة صغيرة، وغمرها الدفء والحب في عناق عقلي قوي. "أنت توافق على ماك." لقد كانت سعيدة للغاية لأن آني كانت تبارك اختيارها لشريك حياتها.

"عندما أخبرته قبل خمسة وعشرين عامًا أنه سيكون سعيدًا مرة أخرى يومًا ما، لم يكن لدي أي فكرة في ذلك الوقت أنك ستكون سبب تلك السعادة". أنا أحب ماك كثيرا، ليلي. ليس بقدر ما أعشقك ولكن تقريبًا. لا أستطيع أن أكون أكثر سعادة لإعطاء مباركتي لتزاوجك. لكنك تحتاج حقًا إلى نعمة والديك، وللحصول عليها تحتاج إلى التحدث معهما".

كادت ليلي أن تدحرج عينيها مستسلمة لكنها تمكنت من احتواء نفسها. كانت تعلم أنها لا تستطيع تجنب ذلك لفترة أطول. لم يكن من السهل عليها مواجهة غضب والدها ولكن كان عليها أن تفعل ذلك. تنهدت عقليا. "نعم آني."

أسقطت ريهانا يدها وابتسمت، وأعطتها غمزة سريعة قبل أن تعود إلى ماك الذي كان يراقبها بصمت وهي تختبر المرشحين. كان هناك توتر في موقفه وكانت تعرف السبب. لقد أمضت وقتًا طويلاً مع ليلي وكان قلقًا من أنها وجدت بعض الخداع.

"كما هو الحال دائمًا، تجد أفضل ما في شعبنا لتعهد إليه بأحبائنا"، ابتسمت عندما وصلت إليه.

ذاب توتره وانحنى ليمسح خدها بشفتيه. "شكرًا لك على تكريمنا بحضورك، آني."

لقد أصبح مسيطرًا مرة أخرى، نفس جهاز Mac القديم الذي اعتادت رؤيته. هل هذا يعني أنه اتخذ قراره ولم تكن ليلي؟ كادت أن تشخر من الضحك. لو كان لديه، فحظا سعيدا مع ذلك. لم يكن هناك أي طريقة في الجحيم تسمح له ليلي بالهروب أبدًا.

"يجب أن آتي كثيرًا يا ماك. أنا أستمر في نسيان مدى جمال المكان هنا في الجبال. يمكنك أن تفعل ذلك لجعل منزلك أكثر جاذبية قليلاً. كل الخشب فقط... أوه، لا يهم. إنه منزلك، وليس منزلي." ابتسمت مرة أخرى واستدارت لترفع عينيها مرة أخرى على طول خط البريتوريين الجدد.

"حسنًا، يجب أن أذهب قبل أن يصل كالب إلى المجمع ويجدني غائبًا. سوف يستدعي الحرس البريتوري لتعقبي. أنا أحبه كثيرًا لكنه يعمل بجد في بعض الأحيان." كان صوتها مليئًا بالضحك وهي تلوح من فوق كتفها، وتختفي بين الأشجار بعد لحظة.

تمتم براندون تحت أنفاسه: "إنها مذهلة"، وكان تعبيره مليئًا بعبادة الأبطال عندما التفتت ليلي لإلقاء نظرة عليه. لقد كان أحد المجندين الجدد والشخص الذي أحبته أكثر. لقد كان متوحشًا بعض الشيء، لذلك كانت شخصياتهم متزامنة.

ابتسمت. أجابت بهدوء: "إنها تلك".

تحولت نظرتها إلى ماك الذي كان يحدق بها باهتمام. لم تستطع معرفة ما كان يفكر فيه. هل كان يتخيل قبلتهم تقريبًا في مكتبه؟ لقد كانت كذلك بالفعل وكانت تعاني من عقدة من الإحباط في جوف معدتها. لقد كان من الرائع رؤية آني بعد أن زال خوفها الأولي من اكتشافها، لكنها لم تستطع إلا أن تتمنى وصول الفتاة ذات الشعر الأحمر بعد خمس دقائق حتى تعرف شعور تقبيل شريكها.

"كارن، أحضر الكحول،" قال ماك وهو يرفع نظره عن أندريا ويستدير ليراقب البقية منهم. "لديك إجازة غدًا، لذا قم بإكمال الحفلة الليلة للاحتفال بقبولك في الحرس البريتوري. "بعد غد يبدأ التدريب الحقيقي."

ابتعد دون أن ينظر إلى الوراء، واختفى في المنزل وفي حرم غرفه الخاصة. لقد اتخذ قراره. أصبحت أندريا رومينسكي الآن من الحرس البريتوري، مما جعلها محظورة. لقد انتهت لحظة جنونه. لن يحدث هذا مرة أخرى أبدًا.

شاهدته ليلي وهو يغادر، وأرادت ملاحقته لكنها علمت أن ذلك ربما لم يكن فكرة جيدة. كان لديها الكثير لتفكر فيه. ظهور آني كان مخيفًا لها. الآن فهمت لماذا كان الجميع واثقين جدًا من ولاء البريتوريين. قامت آني أو كالب أو جارد بأداء سحرهم القديم على كل مرشح قبل أن يتم قبولهم بالكامل في صفوفهم.

لقد تم إخبار جميع أفراد عائلة فاركولاك بالتاريخ الحقيقي لأمة مصاصي الدماء. لقد كان من الصعب إخفاء هذه المعرفة عنهم لأنهم كانوا متناغمين للغاية مع راين لدرجة أنهم تمكنوا من معرفة أن هناك شيئًا مختلفًا عنها على الرغم من أنهم كانوا *****ًا وحيدين في ذلك الوقت.

كلما تواجدوا حول راين ورفيقها جارد، كلما أدركوا أن السحر يحيط بهم. السحر الحقيقي - من النوع الذي يقرؤونه في القصص عن السحرة.

لا بد من اتخاذ قرار في اجتماع المجموعة لإبلاغهم بالقصة كاملة. كان من الواضح أن الفاركولاك كان لديهم نوعهم الخاص من السحر، المرتبط بنفس النوع الذي استخدمه الثلاثي ولكن بشكل مختلف. من المرجح أن يكتشفوا نفس القوة لدى الآخرين، لذلك كان من المنطقي السماح لهم بالتعرف على السر.

عند التفكير في الماضي، لم تتمكن ليلي من فهم سبب قيام والديها وألفا بإخفاء البريتوريين عنهم. لم يكن له معنى. إذا كانوا قد وثقوا بهم بما فيه الكفاية بمعرفة الملك والملكة المتجسدين، فلماذا لم يثقوا بهم بمعرفة البريتوريين؟

تم قطع تأملاتها الداخلية عندما قام براندون بدفعها في ضلوعها. "الأرض لرومينسكي!" ضحك. "لدينا بعض الاستهلاك الخطير للكحول في المستقبل، لذا دعونا نذهب للحصول على بعض منه."

"كم عمرك؟" شخرت وهزت رأسها حتى وهي تضحك.

"أنا صغير جدًا بالنسبة لك يا كب كيك، عمري مائة وواحد عام فقط. ابحثي عن شخص آخر ليكون لعبتك الصبيانية، أيتها المرأة الفاسقة!

"كما لو أنني قد أكون يائسة بما يكفي للنظر إلى كلب مثلك"، ضحكت، وهي تهز تجعيدات شعره السوداء وتضربه بمرفقها في ضلوعه.

جاءت مهارات براندون القتالية في المرتبة الثانية بعد مهاراتها، ولكن عندما ترك شعره منسدلًا، فعل ذلك بمغازلة شنيعة، وإيماءات بذيئة، ولمحة من الوحشية في عينيه. كان يذكرها أحيانًا بأبيها. ربما لهذا السبب انجذبت إليه أكثر من أي شخص آخر.

"تعالي وارتدي الجص يا فتاة آندي! الليل لا يزال في بدايته، والشركة جيدة، ولن يقدم لنا أحد طبقًا غدًا. دعونا نستفيد من هذا الإرجاء القصير ونستمتع ببعض المرح."

دحرجت ليلي عينيها وضحكت بصوت عالٍ. ولهذا السبب كانت غاضبة من تقييدها في المجمع. ولهذا السبب أخفت هويتها. مع هؤلاء الناس كانت مجرد أندريا رومينسكي، مقاتلة شرسة وصديقة جيدة للاسترخاء معها.

لم يكن هناك أي من القمامة الهجينة، ولا فتاة صغيرة حساسة يجب الاعتزاز بها والحفاظ عليها آمنة. لم تكن هناك حاجة للنظر من فوق كتفها للتأكد من أن والدها لم يكن ينتظر أن يضرب شخصًا ما لأنه يستمتع قليلاً مع ابنته. هذا ما شعرت به الحرية.

سمحت لبراندون بدفعها وحثها على الدخول إلى المنزل، وهي تضحك وهو يؤدي بعض حركات الرقص الشنيعة بدون موسيقى لأنه لم يقم أحد بارتداء أي منها بعد. حركاته البذيئة أكسبته صفعة على رأسه من كارن.

"لا زنا!" أطلق مصاص الدماء تنهيدة وهو يدخل غرفة الجلوس حيث كان يتجمع حوالي عشرين من الحرس البريتوري، من القدامى والجدد.

"لقد كان يرقص فقط، كارن،" ضحكت ليلي وهي تتبعه إلى الغرفة. "هل تتذكر ما هذا أيها الرجل العجوز؟ أو ربما لم يرقصوا في وقتك؟"



كل ما حصلت عليه هو "اللعنة عليك" بصوت عالٍ، تليها إيماءة يد وقحة. انفجر باقي الغرفة بالضحك.

كان مصاصو الدماء مجموعة غريبة. عندما لم يكونوا يضربون بعضهم البعض أو أي شخص آخر، كانوا إما يمارسون الجنس أو يسكرون ويحتفلون، الأمر الذي يتطلب عادةً كمية هائلة من الكحول لأن عملية التمثيل الغذائي لديهم تحرقه بسرعة كبيرة. لسبب ما، اعتقدت ليلي أن البريتوريين سيكونون مختلفين فيما يتعلق بمهمتهم "المقدسة" لحماية فاركولاك. يبدو أنهم كانوا مثل أي شخص آخر.

بقي ماك بعيدًا لأطول فترة ممكنة، لكن الضجيج سحبه في النهاية إلى الطابق السفلي. المرة الوحيدة التي حصل فيها شعبه على ليلة إجازة اجتماعية كانت عندما رحبوا بالمجندين الجدد. لقد مر وقت طويل منذ أن زادوا أعدادهم وبدا الأمر كما لو أن فريقه يعوض الوقت الضائع.

كان واقفا في المدخل، وعيناه تبحثان عن أندريا. كانت ترقص مع أحد أفراد فريقها، وهو الشخص ذو الشعر الداكن الذي شاهدها تضحك معه في الخارج من نافذة غرفة نومه. لقد بدوا قريبين في ذلك الوقت، ويبدو أنهم أقرب الآن. كانت ذراع براندون ملتوية حول خصرها النحيل، وكان الجزء السفلي من جسده يطحن على خصرها بشكل مثير.

كلاهما كانا يضحكان ومن الواضح أنهما تحت تأثير الكحول. وبالنظر إلى أن الحفلة كانت على قدم وساق لعدد من الساعات، فإنه لم يتفاجأ برؤية عدد قليل من الشباب قد استسلموا بالفعل لحالة سكر أكثر. ومن الواضح أن أعضاء فريقه الذين خدموا لفترة أطول كانوا يسيرون بخطى سريعة، مما يضمن أن البعض في المجمع ما زالوا في حالة تأهب، فقط في حالة حدوث ذلك. لقد سجل في ذهنه من هم حتى يتمكن من الثناء عليهم في وقت لاحق.

كان القرب بين ليلي وبراندون يضع أسنانه على حافة الهاوية. كان عليه أن يقاوم الرغبة في عبور الغرفة وانتزاعها من بين ذراعي الرجل الآخر. لقد فاجأته شدة رد فعله الملكي والإقليمي.

حتى أنه لم يكن يعرفها، ناهيك عن رغبته فيها لنفسه. لقد حاول توضيح ذلك تمامًا هذا الصباح في دراسته. لذلك كاد أن يقبلها. لقد كانت جميلة ومثيرة مع كل المنحنيات الصحيحة في الأماكن الصحيحة. معظم الذكور يريدون تذوقها. لم أقصد أنهم يريدون الاحتفاظ بها.

ظهر كارن بجانبهم، وصفع براندون بقوة على مؤخرة رأسه. كانت صفعته قوية بما يكفي لدفع رأس الذكر إلى الأمام في اللحظة التي أمسكت فيها أندريا بكأس النبيذ الخاص بها ووضعته على فمها لتأخذ رشفة. لقد كان حادثًا ينتظر الحدوث.

وبينما كان ماك يتحرك للتدخل، اصطدم رأس براندون إلى الأمام، مما أدى إلى تحطيم الزجاج على وجه أندريا. ملأت رائحة دمها الهواء كما فعلت لعنتها غير المهذبة. وصل إلى الثلاثي في الوقت الذي سقط فيه براندون على الأرض مع تأوه ووجهت أندريا لكمة إلى أنف كارن.

"أحمق،" صرخت في وجهه الثاني، والدم يسيل من الجرح المفتوح على خدها. كانت هناك شظية كبيرة من الزجاج مغروسة في الجرح، مما أبقاه مفتوحا.

شخر كارن ومسح الدم من أنفه ثم قلب إصبعها. "لا زنا!"

"أنا مندهش أنك تعرف ماذا تعني الكلمة. لا أستطيع أن أتخيل لماذا يريد أي شخص أن يمارس الزنا مع رجل عجوز بائس مثلك.

تأوه براندون وسحب نفسه إلى قدميه، مستخدمًا أندريا لتثبيت نفسه. لقد كان خارجًا تمامًا من الأمر، مبتسمًا بجنون. "لقد سمعت عن النظرات ذات العيون الزجاجية، آندي، ولكن الخدود الزجاجية؟ هذا جديد يا فتاة. هل هذه موضة جديدة يا رجل، إذا لم تكن كذلك فسوف تصبح رائدًا في مجال الموضة!

"يا للأسف! هل قطعتني؟" لم تعرف ليلي من تنظر إليه بغضب. حسنًا، كانت جمجمة براندون السميكة هي التي كسرت الزجاج، لكن لو لم يضربه كارن في المقام الأول لما اصطدم رأسه بالزجاج.

كان عليها أن تفكر في هذا الأمر جيدًا—ببطء. لقد كان لديها عدد قليل جدا. لقد كانت ذكية بما يكفي لتسليم السيطرة على ضماناتها إلى ذئبها قبل أن تقرر أن يتم لصقها. كان حيوانها يخفي رائحتها لها ويتأكد من أنها لم تحاول التحول إلى شكل الذئب عن طريق الخطأ. ومن المعروف أنها تفعل ذلك من قبل عندما تكون في حالة سكر.

غمرها الألم في خدها وحاولت التركيز على ما كانت تفعله منذ لحظة. أوه نعم، كان هذا هو الأمر، كانت تعمل على تحديد من ستضربه بسبب قطع وجهها. حدقت في كارن ونظر إليها بأربع عيون.

"هذا غير عادل تمامًا، كارن. أربع عيون غير مسموح بها على الإطلاق. أنت غريب الطبيعة تماما." حدقت فيه، وانحنت إلى الأمام قليلاً. "هل هذا الدم على أنفك؟"

"يجب أن تعلمي أنك لكمتني يا رومينسكي"، هدر عليها محاولًا الحفاظ على وجهه مستقيمًا. أربع عيون؟ لقد كانت ضائعة تماما.

"فعلت؟" رددت، وبدت سعيدة جدًا بنفسها. ضربت قبضتها وأمسكت براندون على جانب رأسه. تأوه ونزل مرة أخرى. "أعتقد أنه جاء دوره إذن"، ابتسمت ثم فواقت بصوت عالٍ.

الحركة المفاجئة جعلت خدها يلسع ورفعت يدها لتجد قطعة الزجاج المسيئة التي كانت تقتل نشوتها الكحولية بشكل خطير. لفّت يدها حول معصمها على الفور، كانت كبيرة ودافئة للغاية حتى أنها أطلقت تنهيدة مندهشة. استدارت ليلي ببطء ووجدت نفسها تحدق في عيون ماك السوداء الحالمة.

لم يكن ماك متأكدًا ما إذا كان سيضحك أم يحملها بين ذراعيه ويأخذها إلى مكان حيث يمكنه التخلص منها تمامًا. كان دم أندريا يتدفق بشكل مفتوح من وجهها المقطوع، وينزلق إلى أسفل رقبتها ويتسرب تحت قميصها الأحمر. من الواضح أنها كانت في حالة سكر شديد لدرجة أنها بالكاد تستطيع الوقوف، ومع ذلك فقد تمكنت بنجاح من ضرب اثنين من معاصريها.

"سأتولى الأمر من هنا، كارن. تأكد من وصول براندون إلى غرفته بسلام."

تنفست ليلي: "لقد أتيت إلى الحفلة". انحنت نحوه بزاوية حادة لدرجة أنه اضطر إلى لف ذراعه المتبقية حولها لإبقائها منتصبة.

سرت قشعريرة في جسدها وأطلقت أنينًا صغيرًا تحت أنفاسها. لقد كان شعور ذراعيه جيدًا جدًا حولها، حسنًا، ذراعه الواحدة كانت كذلك. كانت يده الأخرى تمسك معصمها بقوة لسبب غريب.

"تعال،" قال ماك من خلال ما بدا وكأنه أسنان مشدودة.

حدقت في وجهه لكن تعبيره بدا باهتًا تمامًا. قالت أول شيء جاء في ذهنها. "على الأقل ليس لديك أربع عيون. هناك شيء مشبوه حقًا بشأن صديقك كارن. سأراقبه لو كنت مكانك."

ارتعشت شفاه ماك. لم يكن يريد أن يجد هذا مسليًا، لكن تعبيرها الجاد كان لطيفًا للغاية لدرجة أنه كان من الصعب عدم الابتسام. "سأضع ذلك في الاعتبار، أندريا. الآن تعال ودعني أقوم بتنظيفك وتجهيزك للنوم.

"لكن..."

تنهد وهو يخفض فمه بالقرب من أذنها: "لا يا سكر". "أنت لا تريد أن تغضبني مرة أخرى، أليس كذلك؟"

ابتلعت ليلي بصوت مسموع وارتجفت. همست بحماس: "لا يا سيدي ماكنزي". "آخر مرة مزقت فيها كتفي إلى أشلاء وكان ذلك مؤلمًا مثل الكلبة. لقد كان الأمر مؤلمًا جدًا حتى أنني بكيت. أنا أكره البكاء بشدة. "إنه أمر ضعيف جدًا أن تفعله."

كان جسده متوترًا عند سماع كلماتها، وذراعه مشدودة حولها. رفع رأسه ونظر إلى وجهها مرة أخرى. كانت عيناها ضخمتين في رأسها، شوكولاتة سائلة ذات دوامات ذهبية. لقد آذاها كثيرًا حتى بكت؟ مجرد التفكير في الأمر جعله يشعر وكأنه لقيط. كان يعلم أنها لن تعترف بذلك أبدًا لو كانت واعية.

أجاب بعناية: "ثم دعني أصلح وجهك لك حتى أتمكن من التعويض عن أفعالي الماضية"، مع إخفاء مشاعره جيدًا.

ابتسمت ثم تقلصت عندما امتد خدها. "أود ذلك كثيرًا يا ماك، لأنه يؤلمني مثل الكلبة التي تحاول أن تبتسم مع نصف كأس نبيذ مغروس في خدك." سمحت له بمرافقتها إلى أعلى الدرج.

"أي غرفة لك؟" سألهم عندما وصلوا إلى الطابق الثاني.

"تخمين."

أغمض ماك عينيه وعد إلى عشرة. كانت رائحة دمها تطرده ببطء من عقله. لم يكن لديه الوقت ليضيعه في لعب ألعاب التخمين معها، لكنه كان يستطيع أن يقول إنها كانت تستمتع بنفسها ولن تكشف المعلومات طوعًا.

نظر إلى الأبواب أمامهم، محاولاً معرفة ما إذا كانت ستختار الغرفة ذات الوصول المباشر إلى المخرج. كان بعض مصاصي الدماء يؤمنون بالخرافات بهذه الطريقة، ويريدون دائمًا مخرجًا. شيء ما أخبره أن أندريا لم تكن ميالة إلى ذلك.

لقد كانت تبحث عن طريقة للدخول إلى الحرس البريتوري. دار دماغه واتجه إلى أسفل الردهة نحو الدرج المؤدي إلى غرفته. لقد كانت مهتمة به منذ لحظة وصولها. توقف عند الباب مباشرة أمام الدرج المؤدي إلى الأعلى.

أخبرته الابتسامة السعيدة على وجهها أنه خمن بشكل صحيح. أدار مقبض الباب ورافقها إلى غرفتها. أشعل الضوء وألقى نظرة حول الداخل الكئيب. لم يكن موجودًا في هذه الغرف أبدًا، ولم ينتبه إليها كثيرًا.

لا عجب أنها ذكرت أنها وجدت الخشب غير جذاب. بدا الأمر وكأنه تدنيس للمقدسات أن نطلب من شخص نابض بالحياة مثل أندريا أن ينام في مثل هذا المكان الصارم. المسيح، حتى آني علقت في وقت سابق على ديكوره. ربما يجب عليه أن يفكر في تزيين المكان قليلاً، وجعله أكثر راحة.

أوقف أفكاره المتجولة وقاده إلى حمامها. "كيف هو توازنك؟" سأل وهو يفتح صنابير الحوض ويسكب الماء الدافئ في الوعاء.

"أنا لا أشرب...أعني في حالة سكر، أنكرت بعبوس يشوه وجهها الملطخ بالدماء.

لعنها ماك تحت أنفاسه ورفعها على سطح الطاولة بجانب الحوض. "لم أسألك إذا كنت في حالة سكر، أندريا. سألتك كيف كان توازنك، قال بصبر. "لا أريدك أن تسقط من على المنضدة عندما أدير ظهري لك."

"أوه، صحيح. "أفهم ذلك"، تنهدت واتكأت على الحائط. تمتمت وهي تغمض عينيها: "ليلي".

عبس ماك وهو ينقع قطعة قماش في الماء الدافئ. "ليلي؟" لم يكن لديه أي فكرة عما تعنيه بذلك.

تمتمت وهي عابسة وعينيها مغمضتين عندما ساعدها على الجلوس: "اتصل بي ليلي، وليس أندريا".

قام بإزالة شظية الزجاج الرئيسية بعناية شديدة من خدها، ونظرته القصدية تبحث عن أي شظايا أصغر قد تكون مدمجة في الجرح. لم يرى أي شيء. "لماذا تريد مني أن أدعوك ليلي؟" سألها بلطف، وهو يغسل الدم من وجهها ورقبتها.

حاولت عيناها أن تفتحا لكن من الواضح أنها ذهبت بعيدًا جدًا. لقد مرت بيوم مرهق، وفقدت الدم مرتين الآن، وربما كانت بحاجة إلى شرب بعض منه لتعويض خسارتها.

أجابت بهدوء شديد: "اسمي ماك"، حتى أنه كاد أن يفوته ردها وهو يشطف القماش الملطخ بالدماء في الماء.

لقد حافظ على لمسته خفيفة، وصوته منخفضًا وهادئًا بينما كان يتبع أثر الدم تحت خط عنق قميصها، مع الحرص على لمس بشرتها العارية بقطعة القماش فقط. كان هناك شعور بعدم الارتياح يسيطر عليه. "اسمك ليلي؟" لقد أقنع بلطف. "هذا اسم جميل. هل اسمك الأخير جميل يا سكر؟"

ضحكت وانحنت إلى الأمام، وضغطت وجهها على جانب رقبته. "أنا زهرتان، ماك. زنبق ووردة. هل هذا جميل أيضاً؟ والدي ينادي أمي روز. لا أعلم لماذا لأن اسمها لوريتا. روز ليس لقبًا للوريتا، أليس كذلك؟"

سرت قشعريرة مثلجة على طول العمود الفقري لماك، وامتدت ذراعيه حولها لاحتضانها. "لا أعتقد ذلك يا عزيزتي" تمكن من القول بنبرة لطيفة. "أنت على حق؛ اسمك جميل، ليلي. أراهن أن رائحتك جميلة جدًا أيضًا."

تصلبت قليلاً ثم استرخيت مع ضحكة أخرى. "انتظر، يجب أن أقنعها بالتخلي عنها."

"أقنع من يا سكر؟" لم يكن ماك بحاجة حقًا إلى أي معلومات إضافية منها. كانت أمعائه مشدودة بقوة، وكان دماغه يصرخ بإنكاره. كان يعلم أن رائحتها ستؤكد شكوكه. ليلي روز مع أم اسمها لوريتا؟ ما هي احتمالات وجود أكثر من واحد في المنطقة المحيطة؟

"ذئبي. "إنها مسؤولة عن إخفاء رائحتنا الليلة لأنني كنت أشرب الكثير من المشروبات"، تنهدت ليلي بحزن. "إنها لا تريد أن تتركني مهما حاولت أن أجعلها تفعل ذلك." تراجعت ونظرت إلى جسدها.

"توقفي يا فتاة!" قالت بصرامة. "لا بأس أن تخبر ماك بالحقيقة. لقد سمعت آني في وقت سابق. قالت أنه من السيئ إخفاء الأسرار عن شريكنا. إذا لم تسمح له بشم رائحتنا فأنت تنكر أنه ملك لنا."

أصبح جسد ماك جامدًا من الصدمة. حدق في أندريا... لا، في ليلي، كلماتها تتسرب إلى ذهنه المذهول. لقد فتح فمه للتو ليتحدث عندما ملأت رائحة الليلك الرائعة الحمام فجأة. دار رأسه، وانقبضت أمعائه، واضطر إلى الإمساك بالحوض بقوة على جانبي ساقيها.

لقد شم رائحتها الحقيقية منذ سنوات عديدة عندما كانت **** صغيرة. لقد كانت رائحة طيبة حينها، رائحة رقيقة جلبت البسمة على وجهه بنضارتها وبراءتها. لقد أصبحت الآن امرأة، وعلى الرغم من أن رائحتها أثارت نفس المشاعر، إلا أن بلوغها سن البلوغ جلب عنصرًا جديدًا إليها. لقد تم نسج نضج المرأة بمهارة من خلال زهور الليلك وتغييرها بما يكفي لضربه بقوة في أمعائه.

لقد لعن نفسه لأنه توقف عن القيام بواجب الحراسة طوال تلك السنوات الماضية. لقد مر ما يقرب من عشرين عامًا منذ أن رافق أحد أفراد عائلة فاركولاك عندما غادروا مجمع القطيع.

لقد ترك كارن مسؤولاً عن حماية ليليانا. لو لم يفعل لكان على علم بـ... على علم بماذا؟ لم يكن يعلم ما الذي كان يفكر فيه في تلك اللحظة. كل ما كان يعرفه هو أنه كان عليه إخفاء رائحتها قبل أن يأتي البريتوريون الآخرون مسرعين إلى الطابق العلوي.

"ليلي، هل يمكنك أن تطلبي من ذئبك أن يخفي رائحتك مرة أخرى؟" قال من خلال أسنانه المشدودة. "إنه قوي جدًا ونحن لا نريد لبقية الحرس البريتوري أن يصعدوا إلى الطابق العلوي ليجدوا فاركولاك بيننا، أليس كذلك؟"

تغيرت رائحتها على الفور، وعادت إلى رائحة جوزة الطيب الدافئة التي كانت عليها من قبل. نظر باهتمام إلى وجهها وهي ترفع رأسها لتنظر إليه. كانت عيناها البنيتان الكبيرتان تسبحان بالرطوبة، وبدأت شفتها السفلية ترتجف.

"أنت غاضب مني، أليس كذلك؟" همست. "لأنني أخفيت عنك سرا. هل ستعيدني؟ من فضلك يا ماك، لا تجعلني أعود إلى المنزل. سيكون أبي غاضبًا جدًا مني بسبب هروبي للانضمام إلى الحرس البريتوري. لن يسمح لي برؤيتك مرة أخرى وسأموت إذا لم أتمكن من رؤيتك. أو اذهب يا روج... ربما."

انقطع نداءها العاطفي وعبست في ارتباك حتى عندما تدفقت الدموع بصمت على وجهها. "هل تعتقد أن فاركولاك سيصبح مارقًا إذا لم يتمكن نصف حيوانهم من التواجد مع زملائهم يا ماك؟ أعتقد أنه ليس هناك ما يكفي منا لمعرفة ما إذا كنا سنفعل ذلك. ولم يجد أي شخص آخر رفيقه أيضًا. لا أعتقد أننا سنفعل ذلك. لقد كنت في الثامنة عشر من عمري عندما رأيتك لأول مرة وعرفت أنك ملكي. كان ذلك قبل اثني عشر عامًا ولم أذهب إلى Rogue طوال ذلك الوقت، لذا أعتقد أن هذا يجب أن يجيب على سؤالي."

كلما تحدثت أكثر، أصبح أكثر توتراً. كان دماغه يدور، محاولاً استيعاب كل شيء. كانت هجينة، ابنة أندريه رومانوف الذي كان يمزق رأسه دون أن يرمش عندما يكتشف أن ابنته موجودة هنا. من الواضح أنها هربت وأن آني قامت بحماية هويتها، وكذبت عليه عندما كانت هنا في وقت سابق.

لقد كان غاضبًا من ليلي بسبب خداعها. لقد كان لديها انطباع خاطئ بأنه رفيقها، وهو أمر مثير للسخرية تمامًا. لقد طورت نوعًا من الإعجاب به وتصرفت بغباء. قد تؤدي أفعالها إلى تعريض الجميع في الحرس البريتوري للخطر، فضلاً عن عائلتها وأصدقائها.

ما الذي كانت تعتقد أنها تلعب به؟ وما الذي كانت آني تفكر فيه عندما تركتها هنا معه عندما عرفت من هي؟ لا بد أن ملكته كانت تعلم مدى الفوضى العارمة التي كانت عليها عندما ابتعدت وتركتها في حجره. كان يتحدث معها في الصباح. لكن كان عليه أولاً أن يتعامل مع ليليانا روز رومانوف.

أراد أن يئن بصوت عالٍ بمجرد التفكير في اسمها. كانت دموعها الصامتة لا تزال تتساقط، وكانت عيناها الكبيرتان تسبحان بالدموع الطازجة وهي تعض شفتها السفلية. كان يشعر بغضبه ينحسر في مواجهة بؤسها، وقلبه يلتوي بقوة في صدره، وقد اندهش من رد فعله.

لم يتلاعب به أحد. لم يتسلق أحد رأسه ويجعله يشكك في نفسه، أو يجبره على فعل أي شيء آخر غير ما كان يعلم أنه صحيح. كان مسار العمل الصحيح هو رمي مؤخرة ليلي المغرية في إحدى سيارات الجيب الموجودة في المرآب وإعادتها مباشرة إلى حقيبتها.

ولكن كان هناك شيء خاطئ للغاية في رؤية الدموع على وجهها. لقد فعل المنظر شيئًا به، جعله يريد أن يضرب شيئًا بقوة. كان ينبغي عليه أن يأخذها إلى المنزل، ومع ذلك كان يمسكها بالقرب منها، ويمرر يده على عمودها الفقري بضربات مهدئة، مما يريحها.

"صه، لا تبكي، ليلي،" قال بهدوء يمد يده لتنظيف خديها المبللين. "سنكتشف شيئًا ما في الصباح. في الوقت الحالي هذا هو سرنا، سرّك وسرّي. لا يمكنك إخبار أي شخص آخر، حسنًا يا سكر؟" لم يكن لدى ماك أي فكرة عما كان يعدها به، أراد فقط أن تتوقف دموعها.

ألقت ذراعيها حول رقبته ودفنت وجهها أمامه. عانقها بقوة، وكانت شفتاه تلامسان الجزء العلوي من رأسها بينما رفعها من على المنضدة وحملها مرة أخرى إلى غرفة النوم.

"استعد للنوم وسأعود خلال دقيقة"، أمر وهو يستدير ليبتعد قبل أن يتوقف. "هل يمكنك شرب الدم؟ ستحتاج إلى بعض منها بعد المبلغ الذي فقدته اليوم."

"إنه ليس لذيذًا مثل شريحة اللحم ولكن يمكنني البقاء عليه"، تمتمت بوجه عابس وهي تتجه إلى خزانة أدراجها.

خرج ماك سريعًا قبل أن تقرر خلع ملابسها أمامه وجعله يفعل شيئًا لا ينبغي له فعله. بدأ جزء منه يتوقف عن الاهتمام ببطء. لقد كان الوضع الذي كان فيه في تلك اللحظة فلكيًا. إن الفراش مع ابنة أندريه رومانوف لن يجعل الوضع أسوأ بكثير مما كان عليه بالفعل. لقد كان هذا الاحتمال مغريًا جدًا. كان جسده يصرخ عليه ليستسلم لرغباته الأساسية.

انقبض فكه بشكل مؤلم، وتوجه إلى الطابق السفلي ليمنحها الوقت للتغيير ويمنح نفسه الوقت لإيجاد طريقة للخروج من الحفرة التي حفرتها له ليلي للتو. لقد كانت تخطط لهذا الأمر لمدة اثني عشر عامًا، مقتنعة أنه شريكها. لقد سخر من الفكرة ذاتها، وسخر من ادعائها في ذهنه. ومع ذلك، في اللحظة التي كشفت فيها عن رائحتها الحقيقية البالغة، تحرك شيء ما في أعماقه.

لقد كان منجذبًا إليها بشكل غير مبرر منذ اللحظة الأولى التي رآها فيها. عندما كان يؤذيها أثناء التدريب، كان ذلك قد أصابه بالشلل تقريبًا من الألم والشعور بالذنب. لقد أراد تمزيق براندون إلى أشلاء عندما كان يفرك جسده بجسدها. الآن كانت دموعها تذيب غضبه في لحظة وكانت رائحتها تدفعه إلى الجنون. وقد شجعته آني على أن يكون معها.

يا إلهي، إذا كانت ليلي على حق، إذا كان رفيقها، إذن لم يكن لديه أي فكرة عما سيفعلونه.

لأنه في اللحظة التي تجاوز فيها هذا الخط، في اللحظة التي قبل فيها أنها ملك له، لن يأخذها أحد منه أبدًا. لن يهتم بمن هي، سيقاتل حتى الموت للحفاظ عليها. وهذا يعني أنه قد يضطر إلى قتل والدها.

خنق ماك أنينه، وأغلق باب الثلاجة، وكان يحمل زجاجة دم بإحكام في يده. كان يعمل على إيجاد طريقة للحصول على طعام عادي لها حتى يكتشفوا ما سيفعلونه. في الوقت الحالي، كان عليها أن تعيش على ما يمكنه توفيره، وكان عليه أن يجد طريقة للحفاظ على سرية هويتها أثناء وجودها معه.

سارع بالعودة إلى الطابق العلوي، مرتاحًا لأنه لم يلاحظ أي شخص آخر رائحة ليلي الحقيقية في المنزل. لقد عاد إلى غرفتها وأغلق الباب بهدوء بعد أقل من خمس دقائق من تركها بمفردها.

حبس أنفاسه في حلقه وتجمد وهو يحدق في السرير. كانت ليلي مستلقية عليه، وكان قميصها المصنوع من الساتان الكريمي والدانتيل ينزلق على منحنياتها الأنثوية.

كان هناك الكثير من بشرتها التي قبلتها الشمس معروضة. امتدت فخذيها المشدودتين إلى ما لا نهاية إلى ما بعد الحافة القصيرة لملابس نومها. كان بإمكانه فقط رؤية قطعة من الدانتيل على أحد الوركين والتي كانت مكشوفة للغاية بالنسبة لراحته.

اصطدم جسد ماك بقوة بالحاجة. أطلق أنفاسه على أنين قاسٍ وهو يحاول سحب عينيه بعيدًا عن الإغراء الذي أمامه. أدى الضجيج إلى جعل ليلي تفتح عينيها وترفع الجزء العلوي من جسدها على مرفقيها المنحنيين.

تأوه مرة أخرى، أكثر هدوءًا هذه المرة، وانصبت نظرته على الكتل الحريرية من الشعر البني الكثيف التي تدفقت حولها وفوق السرير. لقد أنزلت شعرها وكان أروع شيء رآه في حياته. لقد كانت دائمًا مقيدة حتى الآن. لم يتخيل أبدًا أن الشعر يمكن أن يكون مثيرًا للغاية لدرجة أنه كان مستعدًا لخلع ملابسه والانضمام إليها على السرير.


"ماك؟ هل أحضرت الدم؟

ابتلع بقوة وعبر الغرفة ببطء، محاولاً توحيد تنفسه. بدت ليلي وكأنها إلهة مغرية ولكن كان هناك أيضًا جو من البراءة فيها أيضًا. ربما كانت ترتدي ملابس الخطيئة لكنها كانت تحت تأثير الكحول ولم تكن مسيطرة على أفعالها. لن يحلم أبدًا باستغلالها.

أجاب بصوته الخشن في الغرفة الهادئة: "هنا". "لماذا لا تنزلق تحت الأغطية بينما أفتحها لك؟"

صرخ جسد ماك في وجهه وهو يمسك بقبضته بقوة ليمنع نفسه من الوصول إليها. ربما كان ينبغي عليه أن يسحب الأغطية لها. إن مشاهدة ليلي تزحف على يديها وركبتيها، ومؤخرتها المغطاة بالدانتيل وهي تهتز نحوه لم تكن فكرة جيدة. أثار هذا الموقف كل أنواع الأفكار الغريبة. لقد أزعجه أن يضغط يديه على لحمها الناعم و...

"اللعنة!" امتلأت الغرفة بآهات ماك الخانقة عندما أدار ظهره للسرير وبدأ العد إلى المليون. لقد كان متأكدًا من أنه بمجرد وصوله إلى هناك سيكون تحت شكل من أشكال السيطرة.

"هل هناك خطأ ما، ماك؟" بدا صوت ليلي غير مؤكد وخاطر بإلقاء نظرة إلى الوراء من فوق كتفه ليجدها مدسوسة تحت الأغطية العذراء، وشعرها الفاخر يؤطر وجهها مثل ستارة من الساتان.

كان المنظر أفضل قليلاً، لكنه اعتقد أنه كان لديه ما يكفي من التحكم للاقتراب من السرير بأمان دون تمزيق ملابسها وضربها بقوة.

"هل سمعت عن الفانيلا؟" سأل بصوت أجش وهو يفتح لها الزجاجة. "سمعت أن هذا الأمر أصبح رائجًا هذه الأيام في ملابس النوم. يمكنني أن ألتقط لك بعضًا منها إذا كنت ترغب في ذلك." من المحتمل أنها ستجعل حتى الفانيلا تبدو وكأنها دعوة لممارسة الجنس.

ضحكت ليلي، ورفعت ركبتيها حتى تتمكن من لف ذراعيها حولهما وإراحة خدها بشكل مريح. "أنت لا تحب الملابس الداخلية، ماك؟ اعتقدت أن جميع الرجال أحبوا ذلك."

"هذه هي المشكلة"، قال وهو يجلس على حافة السرير ويمرر الزجاجة لها.

عبست وتجعدت أنفها من الاشمئزاز. "أنا أكره الدم. لا أعرف كيف تمكنت من الاستمتاع بها."

فاجأه رد فعلها فعبس أيضًا. "قلت أنه يمكنك شربه."

"لم أقل أنني أحببته"، ردت وهي تحاول الوصول إلى الزجاجة المسيئة. "نحن نفضل إطعام ذئابنا بدلاً من مصاصي الدماء، على الرغم من أنني أحب اللحوم النادرة للغاية. "الدم سميك ولزج ومثير للاشمئزاز."

واقترح: "يمكنك دائمًا محاولة تسخينه أولاً". "ربما لأنك تعاني من البرد؟ يحتوي الدم المعبأ في زجاجات على ما يكفي من العناصر الغذائية لدعمنا، لكنه لا يقارن بمشروب من الوريد."

شددت ليلي يدها على الزجاجة ورفعت رأسها لتنظر إليه. هل تفعل ذلك يا ماك، تشرب من امرأة عندما تمارس الجنس معها؟ كانت عيناها ضخمتين في وجهها، والحزن يفسد ملامحها.

فجأة وجد نفسه راغبًا في الاعتذار عن كل امرأة مارس الجنس معها، وعن كل المرات التي أخذ فيها دمائهم كما أخذ أجسادهم. لقد كان من الغباء أن يشعر بهذه الطريقة وكان يعلم ذلك. لقد كان مصاص دماء وعاش لفترة طويلة. لقد كانت مجرد **** صغيرة مقارنة به ولم تكن بحاجة إلى العيش على الدم وحده.

أجابها أخيرًا: "عدة مرات"، وأبقى صوته محايدًا. "أنا مصاصة دماء، ليلي. "أحتاج إلى الدم لأعيش، وبنوك الدم لم تكن موجودة إلا منذ فترة قصيرة جدًا منذ أن مشيت في هذا العالم."

"كيف هو الأمر؟"

لقد تحرك بشكل غير مريح. "هذا لا يعنيك" قالها بقسوة أكثر مما كان يقصد. لقد خفف من لهجته. "اشرب يا ليلي واذهب للنوم. سنتحدث عن هذا في الصباح عندما تكون أكثر طبيعية.

هذا الجانب الضعيف منها كان يقتله. لقد لمح جزءًا صغيرًا منه في مكتبه في وقت سابق عندما اعتقدت أن جسدها غير جذاب. لقد اندهش من تحولها من امرأة واثقة وحسية إلى فتاة صغيرة غير متأكدة. والآن كانت تظهر نفس الشعور بعدم الأمان وكان عليه أن يقاوم الرغبة في مواساتها.

دفعت ليلي الزجاجة نحوه، وغمرها البؤس. كانت تعلم أنها أخطأت وستدفع ثمن ذلك في الصباح. كان رأسها يسبح، وكانت جائعة، ولم يكن هناك طعام، وكان ذئبها غاضبًا جدًا منها.

كان ماك يعاملها كأخت صغيرة، وكان حذرًا للغاية معها، متجاهلًا أفضل مجموعة ملابس داخلية لديها والتي كانت مصدر إزعاج كامل لارتدائها عندما كانت تحت تأثير المخدرات.

لقد خرجت خطتها بأكملها من النافذة وكانت تعلم أنها ستندم على الاستيقاظ في الصباح ورؤية الاتهامات في عيون ماك. من المحتمل أن يرسلها إلى المنزل وسيحبسها والدها لمدة خمسمائة عام تالية حتى يرى أنها كبيرة بما يكفي لاتخاذ قراراتها بنفسها.

همست بائسة: "خذها". "لا أريد ذلك. سأذهب للنوم فقط. سأخرج غدًا وأذهب للبحث عن بعض الطعام الحقيقي، هذا إذا لم تحزم حقائبي وتطردني في اللحظة التي أستيقظ فيها.

قام ماك بتفتيش وجهها، وكان قلبه ينقبض عند سماع النغمة المهزومة في صوتها. ليلي لم تكن من النوع الذي يستسلم. لم يكن يعرف كيف عرف ذلك لكنه فعل. لقد كانت مقاتلة، وجندية ماهرة تمكنت من إراقة الدماء أثناء السجال. لقد كانت سريعة وقاتلة وقوية وشجاعة. كان من المفترض أن تطير بحرية، وليس أن تكون محبوسة في عالم يقص جناحيها ويسرق الضوء من عينيها.

أخذ الزجاجة وقام بتصريفها بسرعة. لقد كان شيخًا ولم يكن بحاجة إلى التغذية كثيرًا، ولكن مرت بضعة أسابيع منذ آخر مرة انغمس فيها. وضع الزجاجة على طاولة السرير وعاد إليها.

"تعالي هنا يا ليلي." كان صوته لطيفًا، مليئًا بالدفء، وكان يجذبها حتى تحركت إلى الأمام.

كان سيندم على ذلك، لكن تعاستها كانت بمثابة سكين في قلبه وكان سيفعل أي شيء لتخفيفها. قام بفك أزرار قميصه وسحبه بعيدًا عن جسده بينما كان يحاول سحبها بين ذراعيه.

"عليك أن تأكلي شيئًا، يا سكر"، زأر بهدوء، محاربًا رد فعل جسده لوجودها بالقرب منه. لم يكن الأمر يتعلق بالجنس، بل كان يتعلق بالعناية بها. حفر أصابعه في شعرها الكثيف وأمال وجهها إلى الخلف، مستمتعًا بكل سمة رائعة ومقاومًا الرغبة في تقبيل شفتيها المرتعشتين.

"دعني أعولك يا ليلي"، تمتم بهدوء، وقطع جانب رقبته بأحد مخالبه. ضغط فمها على الجرح وأصبح جسده مشدودًا من التوتر.

تأوهت ليلي بهدوء، مفتونة بالعضلات الصلبة في صدر ماك. كان صوته المثير يغمرها، وكلماته تغريها وهي تلوي يديها في قبضتيها على لحمه الساخن. كان يضغط رأسها عليه وفجأة ظهرت النكهة الأكثر روعة على لسانها. تأوهت مرة أخرى ولعقت بجشع الطعم الحلو.

انفجرت المتعة في أعماقها. لقد كان الأمر مكثفًا للغاية لدرجة أنه جعل رأسها يسبح وأرادت المزيد. بدأت تمتص رقبته، وتأخذ جوهره الغني والساخن إلى أعماقها. لقد كان ألذ شيء تذوقته على الإطلاق، وأكثر لحظة مثيرة في حياتها. أخذت ما قدمه لها وشعرت بدمه بداخلها، يدفئ جسدها بالكامل، ويعطيها الحياة.

تأوه ماك، وشدد قبضته على ليلي، وكافح بشدة حتى لا يخزي نفسه في سرواله بينما كان فمها يمتص رقبته، مما أشعل نارًا شديدة لدرجة أنه اعتقد أنها ستأكله من الداخل. لقد كانت تحرقه، وتسرق روحه بينما كانت تتغذى منه.

اجتاحته التملك الممزوج بشعور عميق بالرضا الذي كان يقدمه لامرأته. لقد كان هذا صحيحا، وهذا ما ينبغي أن يكون. لا ينبغي أبدًا ترك ليلي بحاجة إلى أي شيء. يجب تلبية كل احتياجاتها وكل أملها وحلمها في لحظة، وكان هو الوحيد الذي كان من المفترض أن يعتني بها.

وفي تلك اللحظة اعترف بالحقيقة. كانت ليليانا روز رومانوف مملوكة له. لقد كانت رفيقته كما كان رفيقها. لن يفصل بينهما شيء سوى الموت، ولم يكن لديه أي نية للسماح حتى للموت أن يأتي بينهما.

أغمض عينيه واستمتع بفمها على جلده الساخن. لقد شعر باللحظة التي تنهدت فيها وتوقفت عن التغذية، وشعر بالتعب يسيطر عليها بينما كان النوم يسيطر عليها. بعناية شديدة، قام بتخفيف ظهرها تحت الأغطية، وسحب يده ببطء إلى أسفل عظمة وجنة مثالية.

لقد كانت مثالية، ليلي روز الجميلة. لقد كانت أيضًا عنيدة، وعنيدة، ومخادعة، وسكيرة فظيعة، والشخص الأكثر حيوية الذي صادفه على الإطلاق. الكمال التام.

مع تنهد، سحب ماك قميصه على مضض والتقط الزجاجة الفارغة من طاولة السرير. كان من المفترض أن يكون الغد بمثابة ألم في المؤخرة وكان بحاجة إلى الحصول على بعض الراحة حتى يتمكن من التعامل مع الأمر. وبعد أن ألقى نظرة أخيرة على ليلي، توجه إلى غرفة النوم.

كان كارن متكئًا على الحائط، وذراعيه مطويتان وعيناه الزرقاوان الشاحبتان عازمتان. تصلب ماك قليلاً ثم هز كتفيه. كان ينبغي له أن يعرف أن كارن لن تفتقد رائحتها. لقد كان جيدًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع عدم القيام بذلك.

"هذا أمر سيء للغاية، ماك."

لقد اتفق مع كارن بكل إخلاص، وكان تعبيره يقول كل شيء. أومأ برأسه ومرر لصديقه الزجاجة الفارغة. أجاب قبل أن يتوجه إلى غرفته: "لا أحد يقترب منها يا كارن". "إنها لي."

سمع صوت شخير عالي خلفه. "كما قلت، لقد أفسدت الأمر!"

يتبع...



*

انقلب ماك على ظهره مع تأوه وألقى ذراعه على عينيه. كان جسده يشعر بالثقل والخمول، وكان قلة النوم هو السبب الرئيسي لتعبه. لقد كان بحاجة إلى إكمال مهمة بعد مغادرة ليلي في الليلة السابقة، وبعد ذلك لم يتمكن ببساطة من منع نفسه من الدخول إلى غرفتها ومشاهدتها وهي نائمة.

لقد كانت الحاجة لرؤيتها بمثابة إكراه تقريبًا وكان هناك شيء مثير للقلق للغاية بشأن ذلك. لم يتمكن أحد من الدخول تحت جلده بالطريقة التي فعلت بها، ليس لفترة طويلة جدًا. آخر مرة فتح فيها نفسه لشخص ما، كان عالمه بأكمله قد تغير. لقد تم نقش الحزن والألم في روحه قبل أن يتم استبداله بتصميم بارد ووحشي.

لقد كان هذا الشعور الأخير هو الذي جعله مستمراً طيلة الخمسة عشر قرناً الماضية. لكن بينما كان يشاهد ليلي نائمة الليلة الماضية، وجد نفسه يتساءل عما كان يفتقده عندما أغلق نفسه.

لقد شكل نفسه ليصبح مصاص دماء مثاليًا، قاسيًا وباردًا. لقد كلف نفسه بمهمة شخصية؛ مهمة ينظر إليها شعبه باستياء على الرغم من أنهم فهموا الحاجة إليها. لقد نصب نفسه ليكون القاضي والجلاد لمصاصي الدماء الذين عبروا.

ولم يكتف بتولي المهمة فحسب، بل فعل ذلك بكل سرور. في كل لقاء، كان يرى وجه ماريا وجسد صوفيا الصغيرة الممزق. مع كل مصاص دماء يقتله، كان ينتقم لموت عائلته ويغذي الظلام الذي نما بداخله بشكل مطرد مع مرور السنين. مثل مصاصي الدماء الذين كان يصطادهم، كان هو أيضًا منشغلًا بالحاجة إلى القتل. فقط لأنه اقتصر على مصاصي الدماء الذين عبروا، تمكن من تبرير أفعاله ومنع نفسه من العبور أيضًا.

لقد سمح له مجلس مصاصي الدماء بالمضي في طريقه الخاص، ووافق بشكل غير رسمي على أفعاله طالما استمر في الاقتصار على عمليات القتل التي يرونها مناسبة. لقد نجح دائمًا في الالتزام بالخط لكنه أُجبر على أن يكون متسترًا بشأن هذا الأمر. عندما نفدت أهدافه الواضحة، بدأ بمطاردة أولئك الذين كانوا على وشك التحول.

كان بإمكانه دائمًا معرفة من كان على وشك فقدان قبضته على العقل قبل وقت طويل من معرفته. كان الشيء الإنساني هو إرشادهم بعيدًا عن الطريق المدمر الذي كانوا يسيرون فيه، لكنه لم يفعل شيئًا لمساعدتهم. وبدلاً من ذلك، كان يطاردهم، ويتتبع كل تحركاتهم حتى ينفجروا. ثم انقض وأصدر عدالته.

لقد كان قريبًا جدًا من العبور وكان عند نقطة الانهيار عندما وجده ديمتري وكلفه بمهمة أنبل. لقد تساءل كثيرًا عما إذا كان صديقه قد عرف مدى ضياعه ودعاه لقيادة الحرس البريتوري "لإنقاذه" كما كان ينبغي له أن ينقذ مصاصي الدماء الذين انتظر أن يتحولوا.

كان ديمتري هناك منذ قرون مضت عندما استسلم ماك وسمح لجانبه الوحشي بالسيطرة. وبدلاً من إخماده، طرده صديقه حتى أصبح الألم شديدًا للغاية، واخترق ضباب الجنون الذي استهلكه.

عندما عاد العقل أخيرًا، ركله ديمتري بقوة أكبر وأخبره بعبارات لا لبس فيها أنه سيأخذ رأس ماك في المرة القادمة التي يسمح فيها لنفسه بالاستدارة. لقد كان درسًا مؤلمًا، تركه مكسورًا ومغطى بالدماء. لقد استغرق الأمر يومًا كاملاً تقريبًا للتعافي تمامًا من الضرب. عندما أشار ديمتري إلى نقطة ما، فمن المؤكد أنه أشار إليها.

لقد أنقذ القديم حياته ثلاث مرات الآن. كان مدينًا لديميتري بدين كان يشك في قدرته على سداده بالكامل. لا بد أن ديمتري رأى فيه شيئًا يستحق الإنقاذ، على الرغم من أن ماك لم يكن لديه أي فكرة عما رآه صديقه. لقد أدى فقدان عائلته إلى إلحاق أضرار به لا يمكن إصلاحها. لم يعد قادرًا على الحنان بعد الآن، وليس النوع الذي يستحقه شخص مثل ليلي.

لقد نشأت في بيئة دافئة ومحبة، وكان يعشقها ويعتز بها كل من حولها. لقد اعتادت أن يتم تدليلها مثل الأميرة وكان معتادًا على أن يكون بمفرده ومنغلقًا وبعيدًا. لم يتفاجأ أحد أكثر منه بسلوكه غير المتوقع في الليلة السابقة. لقد انزلقت ليلي تحت حذره للحظة، وجعلته يبدأ بالتفكير في التزاوج، وفي مشاركة الحياة معها... حتى عندما كان مخطئًا جدًا بالنسبة لها بكل الطرق.

قاتلت ليلي مثل المحارب الحقيقي، بكل خطوطها الرشيقة ودقتها القاتلة. لقد كانت قوية ومرنة، وهي امرأة تستحق الإعجاب. لكن تحت هذا المظهر القاسي كانت هناك فتاة مرتبكة تخفي ضعفًا صادمًا في شدته عندما ظهر على السطح.

لم يكن مستعدًا لذلك في الليلة السابقة. ولم يكن مستعدا لرد فعله عليه. نظرة واحدة على وجهها الملطخ بالدموع وبدأت حواجزه في الانهيار. إن الحاجة إلى حمايتها، ومسح تلك الدموع من عينيها كانت بمثابة ألم جسدي تقريبًا.

ربما كان بإمكانه أن يمنحها الحنان من حين لآخر، لكنه لم يكن هو. لم يكن ليتغير فجأة من أجلها بغض النظر عن مدى رغبته في ذلك. لقد تم صقله من الألم وقضى حياته في توزيع الألم والموت في النهاية. لقد كان قاتلاً ولم يكن هناك مفر من هذه الحقيقة.

ربما تعتقد ليلي أن هذا ما تريده في شريك حياتها، لكنه كان يعلم أن وجودها معه سوف يدمرها على المدى الطويل. كانت تهرب حاليًا من والدها لأنها لم تستطع التعامل مع نوع الذكر المهيمن الذي كان عليه. لم يكن لديه أدنى شك في أنها تحب أندريه، بل كانت تعشقه، لكنها كانت غاضبة من القيود التي فرضها عليها.

سوف تذبل تحت السيطرة التي سيفرضها عليها ماك إذا قبلها على أنها ملكه.

مع هدير عالٍ في الغرفة الصامتة، دفع ماك نفسه خارج السرير وسار عاريًا إلى الحمام. لقد كانت الليلة الماضية خطأ. من أجل ليلي كان عليها أن تفهم ذلك. لم يكن هو الرفيق الذي تحتاجه ولم يكن قادرًا على إيذاء شخص نابض بالحياة مثلها. سيتأكد من أنها فهمت ذلك عندما تستيقظ.

* * * *

أيقظت رائحة الليلك ليلي وتوترت على الفور. هل أطلقت قبضتها على رائحتها؟ فتحت عينيها وتحول رأسها إلى طاولة السرير، متتبعة الرائحة الحلوة. كانت هناك باقة من زهور الليلك موضوعة في مزهرية زجاجية مقطوعة بشكل رائع. خف التوتر ببطء من جسدها.

"الليلك زهرة جميلة."

صرخت وجلست، ونظرتها المذهولة تطير إلى باب غرفة نومها. لقد كان مغلقًا لكن كارن اتكأ عليه، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره، وكان تعبيره محايدًا للغاية حتى أنه بدا وكأنه ارتدى قناعًا فارغًا.

لقد كان كبيرًا ومهيبًا، وكان تعبيره مخيفًا بعض الشيء عندما وقف في غرفتها وراقبها باهتمام شديد. ولم تواجه أي مشكلة في فهم رسالته. لقد أخبرها أنه يعرف من هي. هل أخبره ماك؟

"اللعنة!" تأوهت عندما تدفقت ذكريات الليلة السابقة إلى عقلها المتعب. ماك! لقد أخبرته بكل شيء! لقد حاولت إغوائه بملابس داخلية مثيرة، ولا سمح ****، أخذت دمه. هل يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟ حتى معرفة كارن بهويتها كانت باهتة مقارنة بما كان من المرجح أن يقوله ماك لها عندما رأته.

"هذا ما أفكر فيه بالضبط"، وافقت كارن وهو يدفع نفسه بعيدًا عن الباب ويتحرك نحو خزانتها وأدراجها. أخرج ملابسه بحركات سريعة واقتصادية، ورفع حاجبه إليها وهو يعلق ملابسها الداخلية الدانتيل بإصبعه.

احمر وجهها باللون القرمزي وضحك. "يا الأعماق الخفية"، ضحك وهو يرمي الملابس على السرير. "لديك عشر دقائق للاستعداد. قابلني في الخارج." التفت نحو الباب.

"هل يرسلني إلى المنزل؟" تمكنت ليلي من الحفاظ على صوتها هادئًا ومتماسكًا. كانت قلقة في الداخل، متسائلة عما إذا كان ماك قد أرسل رقمه الثاني للقيام بالعمل القذر. لم يكن أسلوبه هو تفويض المهام غير السارة، لكنه كان شيئًا قد يفعله إذا كان يحارب سحب التزاوج.

"ارتدي ملابسك يا رومينسكي." أُغلق الباب خلف كارن، ولم يترك لها أي فكرة.

نهضت وهي تلعن تحت أنفاسها واستحممت بسرعة. كانت ترتدي ملابسها وهي في طريقها إلى الطابق السفلي خلال المهلة الزمنية المحددة لها. لم يكن من الحكمة أبدًا إبقاء كارن منتظرًا. لقد تعلمت ذلك بسرعة كبيرة خلال تدريبها الأولي. لم يطلب منها أن تحزم أمتعتها، لذا فهذا يعني أن ماك لم يصدر تلك التعليمات - بعد.

وجدت كارن بالخارج ينتظر بجانب سيارة جيب. وبدون أن ينبس ببنت شفة، ركب إلى جانب السائق وانتظر حتى تجولت حول السيارة وصعدت إليها. قام بتشغيل السيارة وانطلق على الطريق الترابي المؤدي بعيدًا عن المجمع. لقد ارتفع قلق ليلي إلى درجة أعلى.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" لقد انزعجت من تسرب بعض خوفها إلى صوتها. كان إظهار الخوف لكارن بمثابة الاستحمام بالدم وإخباره أنه غير مسموح له بلعقك. ليس أنها فعلت ذلك من قبل، لكنها تستطيع أن تتخيل كيف سيكون رد فعله لو فعلت ذلك.

انتقلت نظراته إليها للحظة ثم نظر بعيدًا. "سوف ترى عندما نصل إلى هناك."

"كارن، أقسم أنه إذا كنت ستعيدني إلى المجموعة، فسوف أقاتلك في كل خطوة على الطريق! إذا كان هذا ما أمرك ماك بفعله، فمن الأفضل أن تخبرني الآن وتوقف السيارة لأنني لن أذهب."

إن الاقتناع التام في صوتها أعاد نظره إليها. قال أخيرًا: "لن أعيدك إلى المجموعة"، وكان هناك غضب في صوته. "فقط لعلمك، أنا لا أتفق مع قرار ماك. ولا حتى قليلا. لو كان الأمر بيدي لكنت ألقيت مؤخرتك مع والدك وإلى الجحيم معك، رومينسكي."لقد زأر عندما استخدم اسمها.

عداءه قطعها بسرعة. لقد أحبت كارن حقًا، واحترمته كثيرًا. لقد كان يعاملها دائمًا بشكل عادل، وكانت علاقتهما أشبه بالإرشاد والصداقة القوية. لقد شعرت بالاستياء والألم. لقد ذهب هدوءه الهادئ وحل محله الرفض وعدم الموافقة.

كل ما رآه كارن عندما نظر إليها الآن هو فاركولاك. لم يرى ها بعد الآن، تمامًا كما لم ينظر أحد أبدًا إلى ما هو أبعد من الملصق الذي كان يخيم عليهم جميعًا.

أرادت ليلي الصراخ من الإحباط. وبدلاً من ذلك، خفضت رأسها وأمسكت يديها بإحكام في حجرها. لقد حزنت على فقدان الاحترام والصداقة التي شعرت بها من الرجل الذي كان بجانبها. لقد لعنت نفسها، وكرهت ما كانت عليه بكل ذرة من كيانها. لم تكن تريد أن تكون مختلف. لقد أرادت فقط أن تكون نفسها.

كان الصمت في السيارة قمعيًا. أثار الغضب غضب كارن على شكل موجات عندما اختبرت مشاعره. هددت بالدموع واضطرت إلى البلع بقوة لاحتوائها. لم تشعر قط بالوحدة إلى هذا الحد من قبل، وغير متأكدة إلى هذا الحد. لقد تواصلت مع الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه دائمًا.

"كال."

"ليلي؟ أين أنت بحق الجحيم؟ هل لديك أي فكرة عن المشكلة التي أنت فيها؟ أبي مستعد لقتل شيء ما. المجموعة بأكملها في حالة من الضجة. في ماذا تلعب؟" كان صوت شقيقها العقلي القوي مليئًا بالغضب ولكن أيضًا بالارتياح عند سماعه منها. وهددت بمزيد من الدموع التي كان عليها أن تبتلعها مرة أخرى لاحتوائها.

"أنا أيضا أفتقدك يا أخي الصغير" أجابت، وتمكنت من تضمين الصورة الذهنية للابتسامة في كلماتها.

ظل صامتًا للحظة ثم شعرت بموجة قوية من الحب، أي ما يعادل أحد عناق كال العقلي. "ما الأمر يا ليلى؟" إن استخدامه لاسم حيوانه الأليف أخبرها أنه على الأقل سامحها. "يبدو أنك حزين جدا."

تنهدت ليلي بهدوء وأغلقت عينيها، وأغلقت الباب أمام كارن تمامًا. "لقد وجدت رفيقي، كال، لكن الأمر معقد. كان علي أن أتظاهر بأنني شخص آخر وأن سري قد انكشف. من المفهوم أن بعض الأشخاص الذين أحبهم كثيرًا غاضبون جدًا مني الآن."

"هل تريدين مني أن آتي لأخذك يا ليلى؟ لن أخبر أحداً بمكانك إذا كنت لا تريد مني ذلك. هل أنت متأكد من أن هذا الذكر هو رفيقك وليس مجرد وسيلة لمحاولة الهروب من المجمع؟ أعلم أنك وجدت دائمًا صعوبة في البقاء محصورًا هنا، لكنك تعلم أن السبب في ذلك هو أنهم يقلقون علينا كثيرًا. أبي يحبك كثيرًا لدرجة أنه خائف من حدوث شيء سيء."

ابتسمت ليلي وهي تستمع إلى أخيها. لقد كان ألفا حتى النخاع على الرغم من أنه لم يكن لديه مجموعة ليطلق عليها مجموعته الخاصة. لقد كان حماية الناس أمرًا سهلاً بالنسبة له. لقد شكل آراءه الخاصة وأصدر أحكامه الخاصة بسرعة وبشكل طبيعي مثل التنفس. كانت تعلم أنها تستطيع أن تثق به بكل أسرارها وأنه لن يخونها أبدًا. لقد قبل ما قالته له لأنه كان يعلم أنها لن تكذب عليه أبدًا.

"لا أعرف إلى أين أتجه في الوقت الراهن" أجابت أخيرا. "أنا آمن، رغم ذلك. بصرف النظر عن حاجتي إلى عناق فأنا بخير. إنه صديقي، كال. لقد عرفت ذلك منذ اثني عشر عامًا. لا أستطيع أن أشرح كل شيء الآن ولكن إذا ذهبت إلى آني وأخبرتها أنني قلت "ماك" فسوف تشرح كل شيء. أعتقد أنها ستخبرك إذا كانت تعتقد أننا تحدثنا ووافقت على ذلك."

انتقل المزيد من الدفء عبر رباطهما العقلي، والكثير من الحب والطمأنينة من كالوم لدرجة أن دمعة هربت من عينيها المغمضتين. ولحسن الحظ، كان على الخد الأبعد عن رؤية كارن، لذا فإن تحريك رأسها قليلاً كان كافياً لإخفاء ضعفها.

"هل ستتصل بأمي وأبي؛ أخبرهم أنك بخير؟ إنهم قلقون عليك يا ليلى. نحن جميعا كذلك. أشعر بتحسن كبير الآن بعد أن اتصلت بي."

"سأفعل ذلك لاحقًا اليوم. كنت أنوي ذلك عندما استيقظت هذا الصباح. لقد تحدثت آني معي بالفعل حول هذا الموضوع." استطاعت أن تشعر بفضوله بشأن تورط ريهانا في هذا الأمر.

وبدا أنه يستوعب المعلومات الجديدة ببطء. "غرامة. سأتحدث مع آني. لا أعرف ما هو الدور الذي تلعبه في كل هذا لكن كالب غاضب جدًا من اختفائك. إذا كانت تساعدك فلن يكون سعيدًا بذلك."

"أنا أعلم، كال. لم أتعمد جرها إلى هذا الأمر، لقد حدث الأمر فجأة. لقد صدمت لرؤيتها كما صدمت لرؤيتي. لا أريد أن أسبب أي مشاكل بينهما."

شعرت بكال يتنهد ثم غمرتها هزة ذهنية. "إنها مكالمة آني" اعترف. "سأذهب وأحاول تعقبها الآن. ليلى، ابقي على اتصال معي، حسنًا؟ لا مزيد من قمع صوتك العقلي. لقد كان هذا هو الجزء الأسوأ، عدم معرفة ما إذا كنت حيًا أم ميتًا."

لم تتمكن من إيقاف الصرخة التي هربت منها. لقد ذكرت آني مخاوف والدها، لكنها لم تشك أبدًا في أن صمتها سيجعل كالوم يعتقد أن شيئًا سيئًا قد حدث لها. "كال، أنا آسف جدا! لم أتخيل أبدًا أنك ستفكر في شيء فظيع كهذا. لقد افترضت أنك ستعرف أنني كنت أختبئ من غضب أمي وأبي."

سمع صوت شخير مكتوم في رأسها. "لقد فعلت ذلك، ليلى، في البداية، ولكن بعد ذلك لم أتوقع أبدًا أنك ستثقين بي كثيرًا لدرجة أنك ستستبعدينني أيضًا. عندما لم أسمع منك بدأت أفكر في الأسوأ."

"كال! ليس الأمر أنني لم أثق بك! لم أرد أن أضعك في موقف تضطر فيه إلى الكذب على أمك وأبيك. سامحني من فضلك. لم أقصد أبدًا أن أؤذيك بهذه الطريقة." كان الألم يتدفق من خلالها. لقد كان قاسياً ومعوقاً. لم تستطع أن تتحمل فكرة أن يشك كال فيها على الإطلاق.

رقص ضحكته الدافئة من خلال رباطهما واستطاعت أن تتخيل وجهه الرائع بسهولة. كانت عيناه البنيتان ترقصان من الضحك، وشفتيه تتجعدان في ابتسامة أوقفت معظم قلوب الإناث غير المرتبطات في القطيع.

"متى تمكنت من البقاء غاضبًا منك يا ليلى؟ تلتفني حول إصبعك الصغير وأنت تعرف ذلك. بالطبع أنا أسامحك. فقط ابق على اتصال وأخبرني إذا كنت بحاجة لي أن آتي لأخذك. سأتعامل مع أمي وأبي، لذا لا تقلق بشأن ذلك. آمل أن يكون ماك يستحق ذلك. أفترض أن اسمه ماك، لأن هذه هي كلمة السر التي أعطيتني إياها لآني."

جاء وجه ماك إلى ذهني، وكانت ذكرى صوته العميق تهدئها بلطف في الليلة السابقة. كادت ليلي أن تتذوق جوهره في فمها، وكادت أن تشعر بالمتعة تنفجر في أعماقها عندما تذوقته.

"ليلي!" لقد فاجأها تدخل كالوم الصادم وجعلها تدرك أنها كانت تعكس بعض المشاعر الحميمة جدًا في علاقتهما. "لقد حصلت على الرسالة" ضحك بهدوء. "إنه يستحق ذلك بالتأكيد. الآن اخفض الإثارة الجنسية! "هذا أمر مقزز للغاية، أختي!"

"آسف، كال،" احمر وجهها، وأبقت رأسها بعيدًا عن كارن حتى لا يتمكن من رؤية وجهها المحمر. "سأتحدث معك لاحقا."

شعرت أن شقيقها يبتعد عن ذهنها بعد أن أرسل لها قبلة سريعة. ابتسمت شفتيها وأطلقت تنهيدة هادئة. لقد شعرت دائمًا بالتحسن بعد التحدث مع كال. لم يتبول أو يشير بأصابع الاتهام. إذا حدث شيء لم يعجبه، فإنه يتعامل معه ويمضي قدمًا.

قد تكون الأكبر سناً بين الاثنين لكن كال هو الذي كان الصخرة القوية. لقد خفف كثيرًا من وحشيتها في سنوات شبابها، لكنه كان يعرف أيضًا كيف يطلق العنان لجانبه الجامح عندما شعر أنهم يستطيعون الإفلات من العقاب.

كان لدى جميع أفراد عائلة فاركولاك علاقات شخصية وثيقة مع أشقائهم وكذلك مع بعضهم البعض. لقد كانوا مختلفين عن بقية المجموعة، وكانوا نوعًا جديدًا يأتي إلى الحياة. لقد كان من المحتم أن يتجمعوا معًا ويصبحوا منفصلين إلى حد ما عن أي شخص آخر. هذا لا يعني أنهم أحبوا مجموعتهم بشكل أقل أو شعروا بالتفوق عليهم، بل يعني فقط أنهم كانوا مرتبطين بشكل أوثق.

لقد أعطى ليلي طبقة إضافية من الراحة عندما كبرت. لقد كانوا عبارة عن حزمة صغيرة داخل الحزمة الأكبر. لقد شعرت بالأمان داخل مجموعتها من أقرانها وكانت على أتم استعداد للتخلي عن أي منصب كقائدة لهم على الرغم من كونها الأكبر سناً. لقد اتخذ كال هذا الموقف كما لو كان من حقه. لقد كان ألفا ولم يتحداه أحد بشأن ذلك.

كان الهيكل بسيطا. كان كال ألفا، وكانت ليلي حاميته. كان من الصعب التخلص من بعض الأشياء، وكانت رعاية شقيقها الصغير واحدة منها. لقد كانت تدعمه دون أن يطلب منها ذلك على الإطلاق. لقد ركلت مؤخرة شاب عدة مرات عندما كانوا يضايقون كال عندما كبر. لقد كان خجولًا وغير متأكد في سنوات شبابه. بمجرد أن بدأت ميوله ألفا في الظهور، لم يعد مطلوبًا منها حمايته بعد الآن، ولكن حتى ذلك الوقت، تلقى عدد قليل من الذئاب الحافة الحادة لغضبها.

وكان دارا وكاسيا جنودهم الرئيسيين. كان لديهم الكثير من والدهم فيهم. كان أليكسي أحد منفذي المجلس لمصاصي الدماء قبل أن يلتقي بوالدتهم. لقد اعتاد على الاهتمام بالأعمال التجارية كما كانت سيدار في دورها بيتا مع المجموعة. لقد نشأ طفلاهما بنفس الحماية الشرسة. مظهرهم المذهل وسحرهم السهل خدع معظم الناس. لقد كانوا ممتازين في استخراج المعلومات من نظرائهم الذئاب.

ليام... **** يحبه، ليام كان قلبهم. كان الجميع يعشقون الرجل الهادئ ذو الشعر البني المحمر، وكان من المستحيل ببساطة عدم حبه. لقد أصبح ضخمًا مثل والده، وكان صورة طبق الأصل من نورس، الذي كان لا بد أن يكون أكبر مصاص دماء رأته ليلي على الإطلاق.

لقد بدا ليام مخيفًا ومرعبًا لكنه كان يتمتع بشخصية والدته. لقد كان متعاطفًا جدًا لدرجة أن مشاعر الآخرين أصبحت عبئًا عليه. ولحل هذه المشكلة، أبقى نفسه منعزلاً عن معظم المجموعة. لقد عاش تقريبًا بالكامل داخل حدود مجموعتهم الصغيرة. لقد كانوا قادرين على حماية مشاعرهم بشكل أفضل بكثير من الآخرين، لدرجة أنه كان من الأسهل على ليام التواصل معهم.

ربما كان تعاطفه وحبه الشديد هو ما منع معظمهم من التمرد على القيود المفروضة عليهم لفترة طويلة. كان البقاء محصورًا في المجموعة أمرًا صعبًا عليهم جميعًا باستثناء ليام. لم يكن يريد المغادرة، وبشكل افتراضي لم يكن يريد أن تنهار شبكة دعمه أيضًا. لقد قام تلقائيًا بتهدئة أي خلاف أو استياء شعروا به مع تقدمهم في السن.

لقد كانوا يعرفون دائمًا ما كان يفعله ليام، لكن لم يمانع أحد. كان ليام بحاجة إليهم، وعندما احتاج أحدهم إلى ذلك، كان الآخرون موجودين دائمًا.

أينما ذهب ليام، لم تكن إيلينا بعيدة عنه أبدًا. لقد كانا أبناء عمومة لكن علاقتهما بدت وكأنها رابطة أخوة تقريبًا. لقد نصبت إيلينا نفسها كحامية شخصية لليام، تمامًا كما فعلت ليلي مع كالوم.

لقد كانت تمتلك جمال فريا المذهل ولكن عيون دايتون الزرقاء العميقة. كان شعرها البني الداكن مخططًا باللونين الأحمر والذهبي مثل شعر والدتها، لكن كان لديها أيضًا خط من الشعر الفضي بعرض بوصة واحدة يؤطر وجهها.

لم تكن إيلينا قد ولدت باللون الفضي في شعرها ولم يتمكن أحد من تفسير سبب تحولها فجأة إلى لون دايتون في اللحظة التي بلغت فيها سن البلوغ. لم تعاني من أي خسارة شخصية مثل والدها، لذلك لم يكن هناك سبب لتبييض لون شعرها، ولكن هذا ما حدث.



في المناسبات النادرة التي كانت فيها مشاعر العبوة الصغيرة أكثر مما يستطيع ليام تحمله، كانت إلينا هي الشخص الوحيد الذي يمكنه تحمل التواجد حوله باستثناء والديه. وكانوا يختفون في الغابة معًا، أحيانًا لساعات. عندما عادوا، كان ليام دائمًا أكثر توازناً.

كان كوثاري هو الغريب. لقد كان واحدا منهم ومع ذلك لم يكن كذلك. ربما كان ذلك لأنه ولد من فاركولاك وعضو في الثلاثي، وهذا ما جعله مختلفًا بعض الشيء. كان هناك عزلة لدى كوثي لم يتمكن الباقون من اختراقها بالكامل. لقد اختلط بهم، وكان جزءًا من المشاكل التي واجهوها، ومع ذلك كان دائمًا بعيدًا عنهم قليلاً. لم يجعلهم ذلك يحبونه أقل، بل احترموا حدوده فقط.

لم يكن أحد يعرف لماذا كان الحمل غير متوقع إلى هذا الحد بين الأزواج مصاصي الدماء/المتزوجين. وقد تم طرح أفكار مختلفة وإجراء بعض الاختبارات على عينات الدم، ولكن لم يكن هناك حتى الآن قافية أو سبب وراء ذلك. الحقيقة هي أن التزاوجات كانت جديدة جدًا لدرجة أنه قد يستغرق الأمر قرونًا قبل أن يبدأ أي نمط في التطور لتفسير كل شيء.

أغمضت ليلي عينيها وأراحت رأسها على المقعد. تساءلت على أي جانب من العملة ستسقط هي وماك. هل سينجبون طفلاً على الفور أم سيتعين عليها الانتظار لتعرف متعة كونها أماً؟ لم يخطر ببالها أن تفكر في أن ماك قد يرفضها.

لقد كان ملكًا لها ولم يكن هناك مفر من هذه الحقيقة. قد لا يكون من السهل إقناعه بقبولها كرفيقة له، لكنه سيفعل ذلك في النهاية، طالما أن كارن لن يعيدها إلى المجموعة. لقد قال أنه ليس كذلك ولم يكذب عليها من قبل. ولكن بعد ذلك، كان يعتقد دائمًا أنها لم تكذب عليه أبدًا. ربما كان كارن يسدد لها الدين؛ أو ربما كان يكذب عليها ليجعلها مطيعة بينما كان يسلمها إلى والدها.

لم تكن تريد حتى السير في هذا الطريق. إذا كانت كارن لقيطًا متسترًا فلن تكون سعيدة بذلك. التحدث مع كال، والشعور بقوة حقيبتهم الصغيرة من حولها قد عزز عزيمة ليلي. لم تكن ذاهبة إلى المنزل. لم تهتم بما يجب عليها فعله لمنع حدوث ذلك. كان كارن في مفاجأة سيئة للغاية إذا فكر بشكل مختلف.

* * * *

كان كارن مدركًا تمامًا لوجود المرأة بجانبه على الرغم من أنه لم يكن ينظر إليها. لقد تعلم في وقت مبكر من حياته أنه من الحكمة أن يبقي فمه مغلقًا عندما يتم إثارة غضبه. لم يكبح نفسه في وقت سابق وهاجم بإحباط. وأعرب عن ندمه على القيام بذلك، حتى لو لم يغير رأيه في هذا الشأن.

لقد كان غاضبًا من ماكنزي. لقد كان غاضبًا من ليلي أيضًا، لكن ذلك كان تقليدًا باهتًا للغضب الذي شعر به تجاه مسار عمل صديقه الحالي. لقد كان بين صخرة ومكان صعب ولم يكن يعرف أي طريق يقفز. لم يكن معتادًا على التعامل مع حالة عدم اليقين، ونتيجة لذلك كان انزعاجه في أعلى مستوياته على الإطلاق.

لقد كاد أن يفقد وعيه من الصدمة في الليلة السابقة عندما شم الرائحة الحقيقية لفاركولاك داخل المنزل الذي استخدمه البريتوريون كقاعدة لهم. لقد ألقى براندون للتو على سريره وكان متجهًا للخروج من الغرفة عندما ملأت رائحة الليلك الحلوة أنفه. كيف لم يلاحظ أي من الآخرين كان خارج نطاق سيطرته. كانوا جميعا يعرفون الروائح الحقيقية للأطفال.

افترض أنه يعرف هذه الرائحة بشكل أفضل من معظم الناس. لم يقم ماك بواجب الحراسة مطلقًا ولم يكن أحد الأطفال يغادر مجمع المجموعة في كثير من الأحيان. في المناسبات النادرة التي سمح فيها أندريه لابنته بالابتعاد عن المجموعة، كان يطالب دائمًا بتعيين أفضل البريتوريين في ليليانا. كانت كارن تقود دائمًا المجموعة التي تحرسها من مسافة بعيدة.

لقد كانت مهمته الشخصية تقريبًا هي حراستها وكان يفعل ذلك لمدة ربع قرن. صدمة العثور على تهمته في وسطهم، واكتشاف أن المرأة التي كان يعتقد أنها أندريا رومينسكي كانت في الواقع ليليانا رومانوف قد ضربته جانبًا.

كان من المفترض أن يحميها ولم يكن يعلم حتى أنها ليست آمنة في المجمع! وإذا لم يكن ذلك سيئًا بما فيه الكفاية، فقد كان يدربها منذ أسابيع. لقد رماها على مؤخرتها في مناسبات عديدة خلال هذا التدريب. لقد دمها؛ يا إلهي، لقد مزق ماك ذراعها اللعينة بالأمس. كان من المفترض أن يتأكد من عدم تعرضها لأي أذى، وكان يضربها بسبعة ظلال من الجحيم لأسابيع.

لقد كان الأمر غير معقول. لا يهم أنه لم يكن يعلم أنها هي. هو ينبغي لقد عرفت أن هناك شيئًا غير صحيح بشأن رومينسكي. لم يشكل روابط مع الآخرين. الشخص الوحيد الذي كان يهتم به على المستوى الشخصي هو ماك. عندما بدأ ينظر إلى رومينسكي باعتباره شيئًا آخر غير مجرد جندي آخر، كان ينبغي له أن يعرف أن هناك شيئًا خاطئًا.

لا بد أنه تعرف على ليلي على مستوى اللاوعي بطريقة أو بأخرى. ربما لم يرها في الجسد من قبل، لكن لا بد أن شيئًا ما عن هالتها أو رائحتها المقنعة قد سجل في أعماقه. ربما استخدمت رائحة تقترب من شيء شمه من قبل. كان عليه أن يفعل معروف لقد كانت هي على مستوى ما ولهذا السبب أقام علاقة مختلفة مع رومينسكي أثناء التدريب.

لقد حدد لها دورات تدريبية إضافية. لقد تفوقت بالفعل على الآخرين في مجموعتها. لقد تفاجأ بمستوى مهارتها، لكنه استطاع أن يفهم السبب الآن بعد أن عرف من هي. كان الجارديان مدربًا هائلاً. لقد قامت كارن بتعديل مهاراتها بشكل أكبر، حيث علمتها كيفية القتال بطريقة أكثر قذارة عندما يتطلب الأمر ذلك.

لقد كان فخوراً بها وأصبح يحترم قدراتها. لقد كان يراقب براندون من حولها أيضًا. لقد كانا سميكين كاللصوص عندما كانا معًا، وكانا يواجهان مشكلة في انتظار حدوثها. لقد كان يعلم أن الرجل الآخر كان مهتمًا بأكثر من الصداقة ووجد نفسه يتأكد من أن الأمور لا تتجاوز الخط الفاصل بينهما.

كلما فكر في الأمر أكثر، أدرك أن يقظته مع براندون كانت بمثابة علم تحذير أحمر آخر تجاهله بكل سرور. لو كان قد أولى المزيد من الاهتمام لردود أفعاله تجاه أندريا رومينسكي، لكان بإمكانه القضاء على هذا الأمر في مهده ولن يكونوا في الوضع الذي كانوا عليه حاليًا.

لقد ادعى ماك ملكيتها في الليلة السابقة. ولم يكرر هذا الادعاء هذا الصباح عندما رآه كارن، لكن هذا لم يكن مهمًا. أعلن ماك أن ابنة أندريه رومانوف هي ابنته. بدأت غرائز كارن الوقائية في الظهور على الفور لكنه وجد ولاءاته ممزقة.

إنه مستعد للتضحية بحياته من أجل ماك بكل سرور. وكان صديقه هو مصاص الدماء الوحيد الذي استطاع أن يقول عنه ذلك. سيقتل أندريه ماك لإبعاده عن ابنته، مما يعني أنه سيتعين على كارن الوقوف ضد القديم لحماية صديقه.

لكن وظيفته الأساسية كانت حماية ليلي بأي ثمن. لم يستطع إلا أن يقتل والدها لأن ذلك من شأنه أن يدمرها. إن هذا الفعل من شأنه أن يجلب غضب القدماء على رؤوسهم، ناهيك عن الثلاثي وعصابة أرماند-هانلون. لن يكون البريتوريون هم الحماة بعد الآن، بل سيصبحون العدو.

كان الحل المعقول الوحيد للمشكلة هو إعادة ليلي إلى حقيبتها وأن ينساها ماك. لم يكن ذلك عادلاً لصديقه، لكنها كانت الطريقة الوحيدة لحماية الأطفال والحكام.

على الرغم من ذلك، لم يكن ماك يتقبل أيًا من ذلك. عندما طرح كارن الأمر هذا الصباح، كان التعبير على وجه ماك مخيفًا. لم يكن أبدًا على الجانب الحاد من مزاج ماك الأسطوري من قبل، لكنه وجد نفسه هناك في وقت سابق.

كان النظر إلى عيون ماك السوداء أمرًا صعبًا. لقد كانوا بركًا من الظلام، خالية من كل أشكال الحياة. عندما تحدث كان هادئًا، خافتًا تقريبًا. لقد كانت نبرته ناعمة بشكل مخادع.

"لم أطلب رأيك الشخصي في هذا الشأن، كارن. هكذا سيكون الأمر، لذا تعايش مع الأمر. خذ ليلي إلى الشقة حسب التعليمات وابق معها حتى تصبح مستعدة للعودة. بمجرد عودتها بأمان إلى هنا، يمكنك ممارسة عملك كالمعتاد."

كان ينبغي عليه أن يبقي فمه مغلقا لكن ولاءاته المتحاربة جعلته غبيا.

"هذا جنون سخيف، ماك. لا يمكنك الاحتفاظ بها. أنت على وشك أن تبدأ حربًا لعينة وأنت تعلم ذلك. يتبعك البريتوريون ولكن ولائهم سيتم اختباره إلى أقصى الحدود. لا يمكنهم مواجهة آباء التهم الموجهة إليهم، ناهيك عن الثلاثي. سوف تتسبب في قتلنا جميعًا لأنك لا تستطيع الاحتفاظ بقضيبك في بنطالك!"

نعم، كان الإدراك المتأخر شيئًا عظيمًا. ولم يكن قد رأى ماك يتحرك حتى. في دقيقة واحدة كان في الطرف الآخر من الغرفة وفي الدقيقة التالية كان واقفا أمام كارن، ومخالبه ملفوفة بشكل مؤلم حول رقبته.

ولم يخطر ببال كارن حتى أن يرد على زعيمه. لم يكن ماك يحاول قتله، بل كان يحذره فقط. لقد كان خارج الخط مع ما قاله وكان يعلم ذلك. أخذ عقوبته وانتظر حتى يتسرب الغضب البارد من جسد صديقه المشدود.

"افعل لا لا تحترمها بهذه الطريقة مرة أخرى، كارن. لا أريد أن أضطر إلى إيذاء صديق لمجرد أنه لا يستطيع احتواء أعصابه الساخنة. أنا أعرف القضايا المعنية. أعلم أيضًا أن ليلي تحتاج إلى لحظة الحرية هذه. قد لا يدوم الأمر، لكن إذا كان هذا كل ما يمكنني تقديمه لها، فستحصل عليه طالما أستطيع أن أعطيه لها."

لقد تراجع كارن. لم يكن لديه خيار في هذا الأمر. ما زال لا يتفق مع ماك لكنه لن يعارضه. لقد قال رأيه في هذا الأمر، والآن كان عليهم فقط أن يروا كيف ستسير الأمور، وهذا هو السبب في أنه كان يقود سيارته الآن إلى شقة ماك على حافة حدود المدينة.

بجانبه، صمتت ليلي منذ أن هاجمها. لم يكن يقصد أن ينفث غضبه عليها رغم أنه كان منزعجًا منها لتصرفها ضد والدها. لا يمكن أن يكون من السهل على شخص بطبيعته الشجاعة أن يبقى محبوسًا في المجمع. ربما كان هناك قدر معين من المبررات لشعورها بأنها مضطرة إلى الهروب، لكن هذا لا ينفي حقيقة أن أفعالها كانت تعرض الجميع للخطر.

أبقت رأسها بعيدًا عنه. لفترة ثانية سابقة، ظن أنها تبكي لكنها لم تصدر أي أصوات واضحة، لذلك قرر أنه تخيل ذلك.

فكرة بكائها لم تكن جيدة معه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله بمشاعر شخص ما الجريحة. سيتعين عليه أن يحاول التخفيف قليلاً من حدة التوتر حولها حتى يتمكن من إعادتها إلى أحضان ماك المنتظرة. كانت هذه كل الفوضى التي أحدثها حتى يتمكن من تنظيفها.

أطلق تنهيدة طويلة في اللحظة التي خطرت فيها الفكرة في ذهنه. لم يكن بوسعه أن يتخلى عنها أكثر مما كان بوسعه أن يترك الحرس البريتوري ويترك ماك يتأرجح في الريح عندما جاء أندريه رومانوف خلفه. من كان يحاول خداعه؟ كانت ليليانا تحت مسؤوليته وكان من واجبه حمايتها.

هل أنت محبط جدًا مني يا كارن؟

أذهلته كلمات ليلي الهادئة ونظر إليها. كان تعبيرها محايدًا بعناية، وتم تنفيذه بخبرة كبيرة، لكنها فشلت فشلاً ذريعًا في إخفاء النغمة الحزينة من صوتها. سيتعين عليه أن يعلمها كيفية إخفاء مشاعرها تمامًا.

اعترف أخيرًا قائلاً: "أنا غاضب من نفسي ومن ماك أكثر مما أنا غاضب منك يا ليلي". "لقد كنت حاميك الرئيسي طوال حياتك. لم تخرج أبدًا من المجمع دون أن أراقب ظهرك. وأضاف بشيء من الذعر: "ليس رسميًا على أي حال".

لا بد أنها كانت تتسلل للخارج لبناء شخصيتها المزيفة. مجرد التفكير في هذا الأمر جعله يشعر بالقشعريرة. كم مرة تسللت خارج المجمع على مر السنين؟ كان من الممكن أن يحدث لها أي شيء.

"حقا، كارن؟ لم أكن أعرف ذلك." نظرت إليه ليلي بشكل جانبي وهي تحاول قياس مشاعره الحقيقية. لم تكن تريد أن تفتح نفسها له مرة أخرى في حال كانت خيبة أمله شديدة حقًا. كانت تستخدم عينيها فقط وتكون ممتنة لأنه تحدث معها أخيرًا.

"لقد رأيتك في الغابة مع ماك"، قالت بتردد. "لقد كنت أنت فقط في البداية، ثم جاء وتحدثتما. كان علي أن أكون هادئًا جدًا عندما اقتربت لسماع ما كنت تقوله. لقد كنت مظللاً في شكل ذئب في ذلك الوقت. هكذا عرفت عن البريتوريين."

مرت المفاجأة على وجهه للحظة قبل أن ترتعش شفته قليلاً. "نعم، لقد سمعنا كم كنت حفنة من الناس يكبرون. كم كان عمرك في ذلك الوقت؟"

"ثمانية عشر."

استدار رأس كارن وألقى عليها نظرة طويلة قبل أن يعود إلى الطريق. لقد كانوا على وشك الوصول إلى وجهتهم. بضع دورات أخرى وبعدها ستكون بأمان بالداخل، بعيدًا عن أي ضرر محتمل.

"انتظرت اثني عشر عاما؟ "هذه فترة طويلة."

ابتسمت. "يستغرق اختراع هوية جديدة بعض الوقت. لقد تخيلت أن الحرس البريتوري سوف يقوم بإجراء فحوصات شاملة على جميع المرشحين. وبييترو هو أحد أقرب أصدقاء والدي. كان علي أن أستخدم أوروبا كقاعدة لأنه من الأسهل أن أكون مجهولاً هناك. كنت أعلم أن ماك سيطلب من بيترو إجراء فحص لأنه كان هناك منذ أكثر من عقدين من الزمن. كان علي أن أتأكد من أنني سأجتاز حتى تدقيقه."

لقد كان فخوراً بمدى ذكائها في التفكير في الموقف. لا ينبغي له أن يكون فخوراً بها لكنه كان كذلك. لقد خططت ليلي لهذا الأمر بدقة، ولم يكن الأمر عفويًا.

"كيف أبحرت حول بيترو؟ أعرف أنه ربما لم يراك شخصيًا منذ أن كنت طفلاً، لكن لا بد أنه رأى صورًا أو على الأقل رأى تشابهك مع والديك؟"

"لقد استخدمت صورًا لشخص يشبهني كثيرًا، بما يكفي لإرضاء وصف أندريا. بسبب الطبيعة الانعزالية المفترضة للجماعة التي تنتمي إليها أندريا، كان من السهل التظاهر بوجود عدد قليل جدًا من الصور وكانت ضبابية بعض الشيء. لقد التقطتهم بنفسي، وطلبت من فتاة بشرية أن تتظاهر لي. أرادت أن تصبح عارضة أزياء وكانت بحاجة إلى إنجاز محفظة أعمالها. لقد تلاعبت ببعض الطلقات لنفسي."

"لذا أعطى بييترو الضوء الأخضر لأندريا وتمكنت بطريقة ما من تبديل الصور تحت أنفي عندما أتيت للتدريب." لم يتمكن كارن من اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان سيغضب أو ينبهر ببراعتها. لقد خدعتهم جميعا.

"لا تكن غاضبًا، كارن. هذا ليس خطأك. أنا قادر على تظليل نفسي وأنت لست قديمًا لذا لن تتمكن من اكتشافي. كان من الممكن أن ينفجر كل شيء في وجهي لو كان التوقيت خاطئًا، لكن الحظ صمد. لقد تمكنت من تبديل الصور قبل أن تقابل أندريا شخصيًا.

شعر بقشعريرة أخرى تسري في عموده الفقري عند سماع كلماتها. دخل إلى موقف السيارات تحت الأرض في المجمع السكني ووجد مكانًا قريبًا من المصعد. أطفأ المحرك واستدار لينظر إلى ليلي.

"أنت حقا ترعبني بشدة"، اعترف، وكان القلق في صوته. "إن فكرة خروجك بمفردك كانت ستحول شعري إلى اللون الرمادي لو كنت إنسانًا. عليك أن تعدني بأنك لن تراقب نفسك أثناء وجودك معنا. لا يمكننا حمايتك إذا لم نتمكن من تعقبك يا ليليانا."

عبست ليلي في وجهه وعضت شفتها السفلية. يمكنها أن تفهم سبب رغبته في هذا الوعد لكنها لم تكن متأكدة من قدرتها على إعطائه له. لم تكن تريده أن يغضب منها مرة أخرى. لقد تحدث معها هذا الصباح أكثر مما كان لديه طوال الوقت الذي عرفته فيه. لقد أحببت هذا الجانب التواصلي أكثر لكارن.

"لا أستطيع إلا أن أعدك بأنني لن أراقب نفسي إلا إذا طُلب مني حماية نفسي بطريقة ما. "إنه دفاعنا الأساسي، كارن، وهو أول شيء تعلمناه عندما كنا أطفالاً."

لم يعجبه الأمر ولكن كان عليه أن يعترف بأنها كانت على حق. وأخيرًا أومأ برأسه موافقًا. "لا تجعلني أندم على هذا التنازل"، قال قبل أن يخرج من السيارة وينتظر نزولها. كانت نظراته الثاقبة تجوب المنطقة بحثًا عن أي علامات تشير إلى وجود أشخاص حولهم. لقد كانوا وحيدين.

"أين نحن؟" سألت ليلي وهي أيضًا تعطر المنطقة كما هي العادة. لقد كان شيئًا آخر تم غرسه في نفوسهم جميعًا، وهو أن يكونوا دائمًا على دراية بما يحيط بهم.

قام كارن بقفل سيارة الجيب باستخدام جهاز التحكم عن بعد وأبقاها أمامه بينما كان يرشدها إلى المصعد. "شقة ماك. لقد مر الليلة الماضية وقام بتخزين بعض الطعام البشري لك." تحولت نظراته إلى التأمل للحظة عندما دخلوا المصعد وضغط على زر الطابق العلوي.

"كم من الوقت مضى منذ أن تناولت الطعام على أي حال؟ لقد رأيتك تشرب بعضًا من المشروبات الأخرى الموجودة تحت الطاولة، لكنك كشفت عن هويتك الليلة الماضية ولا يمكنك أن تستهلك أكثر من نصف ما يمكنك التعامل معه عادةً.

صُدمت ليلي بالأخبار التي تفيد بأن ماك كان بالخارج لشراء طعام بشري. ليس هذا فحسب، بل كان لديه شقة بنتهاوس ومن الواضح أنه أمر كارن بإحضارها إلى هنا حتى تتمكن من تناول الطعام. لم تبدو هذه مثل تصرفات رجل كان على وشك طردها. قال كارن إنه لا يوافق على قرار ماك، وربما لا يزال لا يوافق عليه لكنه كان يطيع تعليماته.

كان ماك يعتني بها. حاولت ألا تتحمس كثيرًا لهذه الفكرة لكن الأمر كان صعبًا. لقد كان يتصرف كرفيق، وكانت حاجته إلى إعالة امرأته هي التي تملي أفعاله. ربما لن يكون من الصعب إقناعه بأنهما كانا من المفترض أن يكونا معًا.

"أنت لم تجب على سؤالي." بدأت كارن في التفكير عندما فتحت أبواب المصعد وخرجوا إلى طابق البنتهاوس. لقد فتح الباب وأدخلها إلى الداخل قبل أن تتمكن من الرمش.

أجابت وهي تنظر إلى الغرفة الكبيرة الهائلة التي أمامها: "حوالي أسبوع". كانت تصرخ بالفخامة، مع السجاد السميك، ونظام الألوان المليء باللون الكريمي والبني مع لمسات من الأسود والأحمر. كانت الأرائك والكراسي بنية اللون، وأضافت الوسائد الألوان المميزة. كانت الجدران كريمية اللون مع وجود مدفأة مفتوحة حقيقية مقابل أحد الجدران.

على اليسار كان هناك مطبخ مجهز بالكامل بخزائن بيضاء لامعة وأسطح عمل مصنوعة من الرخام الأسود اللامع. لقد كان حديثًا وربما لم يتم استخدامه لفترة طويلة جدًا، ليس منذ أن امتلك ماك المكان على الأقل.

بعد الانتهاء من تشطيب أماكن إقامتها الحالية، كان من الرائع أن تقف وسط هذه الفخامة. خلعت ليلي سترتها وتركتها تسقط على ظهر إحدى الأرائك. كانت تسحب حذائها بعد لحظة، وتكشف عن قدميها حتى تتمكن من الغرق في الانغماس المطلق للسجادة الكريمية السميكة تحتها.

راقبها كارن بعناية، ورأى وجهها يضيء وهي تفحص الغرفة. كانت فرحتها واضحة ووجد نفسه يبتسم وهي تتنهد بهدوء عندما تداعب قدميها العاريتين غطاء الأرض. لقد كانت ببساطة مذهلة ولحظة نسي تمامًا أنه لا ينبغي له أن يجد الكثير من المتعة من رؤية متعتها.

شاهد ليليانا رومانوف وأدرك أنه كان يرى المرأة الحقيقية لأول مرة. لم تكن تتظاهر بأنها أندريا، ولم تكن تختبئ خلف جدرانها الدفاعية الطبيعية. قبله كانت ليلي وكانت مذهلة للغاية.

لو كان لديه الأخلاق المعتادة التي يميل إليها نوعه، فربما كان يميل إلى تقديم مسرحية لها بنفسه. ولحسن الحظ، لم يكن الغباء شيئًا يعاني منه كثيرًا. هل هذا ما رآه ماك في الليلة السابقة؟ هل أظهرت ليلي شخصيتها الحقيقية له؟ لو فعلت ذلك، فلا عجب أن صديقه استسلم لها. لقد بدأ يفهم معضلة صديقه ببطء.

"هل يعيش ماك هنا؟" طلبت ليلي أن تستدير لتنظر إليه. كان وجهها مليئًا بالفضول والمتعة التي ترقص في أعماق عينيها البنيتين. قرر أنه ربما لن يكون من الأفضل أن يخبرها عن سبب استخدام ماك للسقيفة.

أجاب أخيرًا: "ليس بدوام كامل". "إنه أكثر من مجرد ملاذ، مكان يمكننا استخدامه إذا أردنا أن نكون أقرب إلى المدينة. يبقى ماك في المجمع معظم الوقت."

عبر الغرفة وتوجه إلى المطبخ. "يجب أن يكون هناك شيء هنا سوف ترغب في تناوله. مصاصو الدماء ليسوا على دراية كبيرة بالطعام البشري ولا يستطيعون الطهي، لكنني أفترض أنك قادر على القيام بذلك؟"

إذا كان قد كشف عن أي شيء عن البنتهاوس وماك، فلم يكن ذلك واضحًا لأن ابتسامتها ظلت في مكانها وهي تسير لفتح باب الثلاجة. "لقد تذكر" تنهدت بهدوء وابتسامتها تتسع. كان وجهها يلمع من المتعة حرفيًا.

"تذكرت ماذا؟" كانت كارن في حيرة من سعادتها المفاجئة، والنبرة المحبة تقريبًا في صوتها.

أجابت وهي تسحب طبقًا به أكبر قطعة لحم نيئة رآها على الإطلاق: "أنني أفضل شريحة لحم على الدم".

كان يراقبها وهي تتحرك في المطبخ دون عناء، وتضع مقلاة على الموقد قبل أن تتحول لتقطيع الخضروات الورقية والطماطم بينما كانت المقلاة تدخن فوق شعلة الغاز الساخنة.


يبدو أن هناك نوعًا من الفن في الطبخ، على الأقل ليلي جعلت الأمر يبدو كذلك. لقد كان مفتونًا بالطريقة التي تتحرك بها وتوقيت الأشياء. لم تكن رائحة اللحم المحترق تروق له كثيرًا، لكنها لم تتركه في المقلاة لفترة طويلة حتى يتمكن من التعامل معها. قام بإعداد القهوة أثناء تحضيرها لوجبتها. توجه إلى منطقة تناول الطعام ليجلس على كرسي فخم مصنوع من خشب الماهوجني.

انضمت إليه ليلي بعد لحظة، وأحدثت معدتها ضجيجًا عاليًا. "يا إلهي، هذا سيكون طعمه لذيذًا جدًا"، تنهدت وهي تقطع اللحم. انسكبت العصائر الدموية وارتفع حاجب كارن على حين غرة.

هزت كتفيها. "أنا مزيج بين الذئب ومصاص الدماء، كارن. قد لا أحب شرب الدم ولكنني أحب اللحوم النادرة للغاية. بدأت تأكل وتمضغ ببطء وكأنها تستمتع بكل لقمة.

هز رأسه وتوقف عن محاولة معرفة ما الذي جعلها تتحرك. لقد كانت متناقضة جدًا في أقوالها وأفعالها لدرجة أنه كان من الصعب مواكبتها. قرر أن يسير مع التيار؛ من شأنه أن يوفر الارتباك.

"هل ستكون ثلاثة أيام طويلة جدًا؟" سألها وهي تأكل. "ربما أستطيع أن أقوم بجدولة تدريب فردي معك كل ثلاثة أيام حتى نتمكن من المجيء إلى هنا ويمكنك تناول الطعام. أي وقت أقرب من ذلك وقد يسبب بعض الشكوك."

أومأت برأسها وهي تبتلع جرعة من الطعام. "ثلاثة أيام لن تسبب لي أي إزعاج. ولكن لماذا أنت يا كارن؟ لماذا لا يستطيع ماك أن يحضرني إلى هنا؟"

أدى التوتر المفاجئ في جسده إلى وضعها سكينها وشوكتها بعناية على طبق الخزف الرقيق. لقد أعطته اهتمامها الكامل. "لماذا فكرة وجودي أنا وماك هنا تجعلك متوترًا يا كارن؟"

أجاب بهدوء: "سأحضرك". "فقط اتركي الأمر عند هذا الحد، ليلي."

فتحت فمها لتجادله ثم أغلقته ببطء، ونظرت حول الغرفة الفاخرة. أجابت كارن بمهارة على سؤالها حول كيفية استخدام ماك للسقيفة. وكانت إجابته سريعة وسلسة للغاية، وكان تعبيره محايدًا تمامًا في ذلك الوقت.

أدركت ذلك وأرادت أن تلوم نفسها لكونها غبية جدًا. لقد سألت ماك عن عاداته الغذائية في الليلة السابقة وأجابها بصراحة. لم تكن ساذجة بما يكفي لتصدق أنه ليس فاسقًا جنسيًا. لقد كان مصاص دماء ورجلًا قويًا أيضًا. لقد كان سيلبي احتياجاته عندما أخذته الفكرة.

لكن الجلوس في المكان الذي انغمس فيه في عواطفه كان مختلفًا تمامًا عن مجرد سماع الكلمات. كان هذا هو المكان الذي أحضر فيه ماك نسائه. لم يتمكن من إعادتهم إلى المجمع الإمبراطوري لذا سيحتاج إلى مكان آخر ليذهب إليه.

"ليلي..."

وقفت، وتحركت عيناها نحو الباب الذي كان من الواضح أنه يؤدي إلى الغرف الأخرى في الشقة. كانت تسير نحوه قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.

"ليلي، لا تفعلي ذلك." كانت كلمات كارن هادئة رغم أنه لم يتحرك لإيقافها.

واصلت ليلي السير عبر الباب الأول ثم عبر الباب الآخر. كانت غرفة النوم بحجم الغرفة الكبيرة تقريبًا. كان السرير ضخمًا ومغطى بملاءات من الساتان الأسود مع وسائد من الساتان النبيذي العميق. كانت الجدران حمراء داكنة، والستائر على النوافذ مصنوعة من مادة سوداء لامعة. اعتقدت أنهم كانوا من الساتان أيضًا.

كانت الغرفة تصرخ بالجنس. يمكنها أن تتخيل شعر ماك الأسود ينسكب على الوسائد، وجسده المدبوغ ينزلق فوق الملاءات السوداء بينما يأخذ بجسده امرأة مجهولة الهوية. احترقت الصورة في دماغها، وكان صدرها يؤلمها عندما أمسكت بإطار الباب بقوة حتى انكسر الخشب تحت أصابعها.

شعرت أن كارن جاء ليقف خلفها. "هذا هو المكان الذي يحضرهم إليه." كان صوتها منخفضًا، همسة قاسية في صمت الشقة. كان الطعام الذي تناولته للتو ثقيلًا في معدتها. كانت تعلم أن رد فعلها كان غبيًا وغير عقلاني، ومع ذلك يبدو أنها لا تستطيع التنفس من خلال جدار الألم السميك الذي ينفجر بداخلها.

"لم يكن ينبغي لي أن أحضرك إلى هنا" قال كارن بهدوء. "كان ينبغي علينا أن نعمل على حل شيء آخر. انا آسف يا ليلي. لم يخطر ببالنا أن هذا قد يكون مؤلمًا بالنسبة لك."

مُحزن؟ كان الأمر أشبه بقطع ركبتيها. لا ينبغي أن يهمها هذا الأمر. لم يكن ماك يعرف عنها حتى اليوم الماضي. لم يكن خطأه أنها عرفت عنه منذ اثني عشر عامًا، وادعت ملكيته منذ فترة طويلة جدًا.

يا إلهي، لا ينبغي أن يهم الأمر، لكنه كان يحطم قلبها. لم تستطع إخراج الصورة من رأسها، ولم تستطع التنفس وهي تفكر فيه مستلقيًا مع شخص آخر في هذا السرير بالذات، ويداه وشفتيه تلامسان جلد شخص آخر. خرج منها صوت معذب وعوى ذئبها من العذاب.

"ليلي!"

يبدو أن صرخة كارن القلقة جاءت من مسافة بعيدة.

"ليلي!" ارتدت صرخة كالوم العقلية في رأسها.

لقد استبعدتهما، وفعلت الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه لحماية نفسها. استسلمت لذئبها، ودفنت نفسها بعمق داخل جسده لدرجة أنه بالكاد بقي أي من أفكارها الواعية.

تموج الهواء قليلاً وتحولت ليلي إلى شكل الذئب. عوى الحيوان نحو السقف ثم قفز بعيدًا عن الغرفة. لقد مزقت الشقة في محاولة لإيجاد طريقة للخروج ولكن جميع الأبواب كانت مغلقة. كان يجب أن يكون مجانيا! كان عليه أن يهرب!

استدار الذئب الأسود الكبير عند سماع صوت خلفه. كان الذكر الذي وقف هناك ينظر إلى الذئب بتعبير مندهش على وجهه. يمكن لمصاص الدماء أن يحرر الذئب. لقد كشف عن أسنانه له، وأمره بصمت بفتح الباب. رفع الرجل يديه في لفتة غير تهديدية.

"ليلي، أعلم أنك تتألمين يا صغيرتي"، قال بهدوء. "أنت مرتبك وخائف قليلاً، وتشعر بأنك محاصر. انا أفهم ذلك. إنه أمر مرهق، لكن عليك أن تأخذ بعض الأنفاس العميقة وتحاول أن تهدأ. ارجعي إلى الخلف يا ليلي. "يجب عليك العودة إلى شكلك البشري."

زأر الذئب بصوت عالٍ، والغضب في عينيه. قفز الحيوان على مصاص الدماء بصوت هدير عالٍ يتردد صداه في الهواء.

أمسك كارن الذئب مباشرة بين ذراعيه. أدى تأثير قفزة الحيوان إلى إجبارهما على السقوط على الأرض وقطع أنفاس جسده. أمسك الذئب فوقه وألقى رأسه إلى الخلف، وكشف عن رقبته خضوعًا. لقد رأى الوحشية في عيون الحيوان، وكان يعلم أن ليلي لم تكن مسيطرة في تلك اللحظة. لقد فعل الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه لإنقاذ حياته، وهو الخضوع للحيوان.

كانت هناك فرصة جيدة أن يتمكن من قتل الذئب إذا دافع عن نفسه، لكن لم تكن هناك طريقة في الجحيم يمكنه من خلالها قتل ليلي. كان عليه أن يأمل أن يكون لديها ما يكفي من السيطرة لتدرك أنها لا تريد قتله أيضًا. شيء واحد كان يعرفه على وجه اليقين، إذا خرج من هذا على قيد الحياة فسوف يطرد ماك لأنه وضعه في هذا المنصب.

انقطعت الفكين القويين حول رقبة كارن وتجمد بينما كان يبقي الذئب محتضنًا على صدره. أية تحركات مفاجئة قد تعني حياته. لقد بذل قصارى جهده لتخفيف تنفسه وإخفاء أي رائحة خوف حتى لا يؤجج الحيوان أكثر.

"ليلى، ما الأمر؟ تحدثي معي يا أختي. أنت تقلقني."

اخترق صوت كالوم بؤس ليلي. هزت رأسها في محاولة لإقناعه بتركها بمفردها وسمعت صرخة حادة من الألم. ركزت عيناها المذهولتان على كارن وصرخت وقفزت. لم يطيعها جسدها على الفور، وكان الذئب في حيرة من أمره وهي تحاول الوقوف على قدمين. انهار الذئب بجانب كارن وعادت ليلي إلى الشكل البشري.

اندفعت للأمام، وتوجهت يداها إلى رقبته للمساعدة في وقف تدفق الدم. "أنا آسف! يا إلهي، أنا آسف جدًا يا كارن." كانت تبكي عندما وضع يديه على يديها وزاد الضغط على الجرح. لقد بدأ بالفعل في الشفاء وتمكنوا من وقف تدفق الدم.

"ليلي!"

"اللعنة عليك، كالوم!" صرخت عقليا وصوتيا. "لدي حالة طارئة بين يدي ولست بحاجة إليك في رأسي الآن. اذهب بعيدا!"

لم تكن تعلم لماذا كانت تصرخ على أخيها. لم يكن هناك ما يدل على ما كان ذئبها سيفعله في حالة الذعر التي أصابته لو لم يتواصل معها. لقد آذت كارن عن طريق الخطأ بهز رأسها. لم يكن خطأ كال. لم يكن خطأ أحد سوى خطأها. لقد فقدت السيطرة وكان صديقها ينزف بسبب ذلك.

تدفقت الدموع ولم تتمكن من إيقافهم. لقد آذت كارن وربما لن يسامحها أبدًا. سيخبر ماك كم كانت وحشًا. سيتعين عليه فعل ذلك، حتى يتمكن الآخرون من الحصول على الحماية. لا بد أن هذا هو السبب الذي جعل والدها يصر على بقائها في المجمع. لقد كانت معيبة بطريقة ما، قاتلة إذا لم تسيطر عليها شخصية أقوى ومهيمنة. أندريه لم يكن يحميها، بل كان يحمي الجميع.

"أنا وحش يا أبي" بكت. "لماذا لم تخبرني؟ لو قلت لي الحقيقة كنت سأستمع إليك. إن الحرس البريتوري ليس موجودًا لحمايتنا، أليس كذلك؟ إنهم هناك لحماية الجميع منا!"

شعرت بوجود والدها في ذهنها. كان لديه أقوى هالة واجهتها على الإطلاق.

"أنت لست وحشًا، ليليانا. أنت **** متعمدة وغير مطيعة وتحتاج بوضوح إلى التجديف بمؤخرتها لإعادتها إلى الصف، لكن الوحش هو آخر شيء أنت عليه" أجاب أندريه، وكانت لهجته العقلية مليئة بالرفض. "لا أعلم ما الذي زرع هذه الفكرة السخيفة في رأسك ولكن يمكنك التخلص منها على الفور. أخبرني أين أنت وسوف آتي لأخذك."

ومن الغريب أن صوته وكلماته هدأتها وشعرت بقوته تتسرب إليها. حتى أن تهديده لها بضرب مؤخرتها جلب ابتسامة خفيفة على شفتيها. لم يضع والدها يده عليها بغضب طوال حياتها. كما لو أنه سيفعل ذلك الآن.

"أنا أنتظر، ليليانا."

التقت بنظرة كارن ورأته يراقبها بترقب. عبست، متوقعة أن يكون غاضبًا أو ربما خائفًا منها قليلاً.

"يمكنك أن تتركي الأمر الآن، ليلي. لقد شفي الجرح." فاجأتها كلماته الهادئة ونظرت إلى أيديهما المشتركة. لقد كان على حق، لقد شفي الجرح بالكامل الآن. جلست على كعبيها وعضت شفتها السفلية.

"حسنًا، لقد كان هذا صباحًا مثيرًا للاهتمام"، واصل الجلوس ببطء. "سيتعين علينا العمل على احتواء مشاعرك. كنت أفكر في هذا في وقت سابق، ولكن الآن أرى أن لدينا ذئبًا مذعورًا يجب أن نتعامل معه أيضًا. سأضطر إلى أخذ ذلك في الاعتبار."

انفتح فم ليلي وواجهت صعوبة في التحدث.

"لقد بدأت أشعر بالانزعاج الشديد الآن يا ليليانا. أين أنت؟"

"اللعنة!" هسهست وهي عابسة في وجه كارن.

لم يكن غاضبًا منها، بل في الواقع أراد الاستمرار في تدريبها. لم يعتقد أنها وحش ولا والدها كذلك. يمكنها العودة إلى المنزل والعودة إلى المجموعة الآمنة أو يمكنها البقاء مع البريتوريين وتكون مع ماك. كان عليها أن تقرر مسار العمل الأكثر أمانًا، وكان والدها يفقد صبره كثيرًا.

"والدي يريدني أن أعود إلى المنزل، كارن. ربما كان على حق طوال الوقت. لقد فقدت السيطرة وأذيتك. لم أقصد أن أفعل ذلك. أنا خائفة من أنني سأفعل ذلك مرة أخرى. ربما سيكون من الأفضل لو عدت إلى المنزل."

حدق كارن في وجهها المرتبك وهو يفكر في خياراتهم. كان هجوم الذئب مدعاة للقلق، ولم يستطع إنكار ذلك. لكن الاختباء داخل المجموعة لن يحل هذه المشكلة بالنسبة لليلي. كانت بحاجة إلى أن تتعلم كيفية السيطرة على ذئبها.

لم يكن من الممتع أن يتم هزه مثل دمية خرقة، لكن الأمر لم يكن مقصودًا، لقد كان متأكدًا من ذلك. لن تتعمد ليلي أبدًا إيذاء شخص بريء إذا استطاعت تجنب ذلك. لقد كان يعرفها جيدًا الآن لدرجة أنه أصبح متأكدًا. لم تكن أندريا ولا ليلي الوحش الذي اعتقدت أنها عليه.

قال أخيرًا: "سيأتي ماك للبحث عنك". "سوف يبذل قصارى جهده لعدم القيام بذلك لكنه سيفشل". إذا وصلت الأمور إلى ذروتها قبل أن تتعلم السيطرة، فقد يحدث شيء فظيع إذا واجه هو ووالدك بعضهما البعض."

لم يعتقد أن ليلي قادرة على التعامل مع إجبارها على الاختيار بين الرجلين الأكثر أهمية في حياتها. كانت وظيفته حمايتها وليس فقط من الأشياء الجسدية التي يمكن أن تؤذيها.

"ليليانا، كفى من هذا! أخبرني أين أنت الآن!"

لقد فاجأها هدير والدها العالي لدرجة أنها ارتجفت. كما ساعدها ذلك على الاختيار. "أنا آسف يا أبي، لا أستطيع العودة إلى المنزل الآن. هناك بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها أولاً. أخبر أمي وكال أنني بخير وسأتواصل معك مرة أخرى قريبًا."

قامت بحماية أفكارها على الفور لتجنب رد الفعل العنيف من غضبه. ربما يتعين عليها ترك الأمر بضعة أيام قبل الاتصال به مرة أخرى. كانت تأمل أن تتمكن والدتها من تهدئته.

قالت رسميًا: "أنا مدين لك بدين لا أستطيع سداده أبدًا يا كارن". "لقد جرحتك. لا يهم أن الأمر كان غير مقصود، فأنا فعلت ذلك على أي حال. أنا لا أستحق مساعدتك ولكنني أحتاجها بشدة. علمني. لو سمحت."

عيون كارن لم تترك وجهها أبدًا. رأى الخوف في عينيها مما جعل أمعائه تنقبض بشدة. لقد أتيحت له الفرصة لتسليمها إلى والدها وأقنعها بالعدول عن ذلك. لقد أصبح الآن رسميًا مجنونًا مثل ماك.

"اصمت!" زأر ومد يده وسحب ليلي إلى احتضان محكم. "لقد طلبت للتو من أندريه رومانوف أن يذهب ويمارس الجنس مع نفسه. "أي شخص لديه مثل هذه الشجاعة لا يستطيع أن يفعل شيئًا متواضعًا ويفلت من العقاب."

تحولت شهقتها المفاجئة إلى ضحكة مترددة، ثم بدأ جسدها يرتجف وهي تحاول احتواء ضحكها. شددت ذراعيها حوله. "أنا ميتة جدًا عندما يضع يديه علي"، اختنقت.

"سأحجز مقعدًا بجوار الحلبة لذلك الشخص"، ابتسم. "الانتقام أمر صعب للغاية! الآن دعونا نعود إلى المنزل قبل أن يحدث أي خطأ آخر اليوم."

يتبع...




*

كان الصمت في مطبخ منزل رومانوف مخيفًا. وقفت لوريتا ساكنة تمامًا في المدخل، وكانت عيناها البنيتان الداكنتان قلقتين وهي تراقب رفيقها بعناية.

كان وجه أندريه خاليًا من أي تعبير، وكان جسده متوترًا للغاية لدرجة أنه أعطى الوهم بأنه سينقسم إلى قسمين من أدنى لمسة. كانت عيناه البنيتان عادة تنزفان في السواد الكثيف لحالته الوحشية. نقرت مخالب سوداء شريرة على الجزء الخلفي من الكرسي الخشبي الذي كان يمسك به.

كسر الشق الحاد للخشب المتشقق الصمت وبدأت لوريتا، وخرج صرير بالكاد مسموع من شفتيها. اندفع الخوف عبر جسدها دون سابق إنذار مع ظهور ذكريات زمن آخر بسرعة. لقد رأت أندريه آخر مرة في هذه الحالة عندما ظن أنهم فقدوا ليلي. لقد انتقم من خلال تقطيع أوصال مصاص دماء يدعى روبرتو، وفي الوقت نفسه كان الجنون يدور في أعماق عينيه.

لا بد أن شيئًا ما قد حدث لليلي. لا شيء آخر يمكن أن يجعله قريبًا جدًا من حافة القتل. تصاعد خوفها عندما استدار ببطء لينظر إليها، ولفت انتباهه الصوت الذي أصدرته. لم يكن هناك أي شيء متحضر في تعبيره، ولا شيء من الرجل الذي أحبته.

"أندريه؟" اهتز صوتها وكانت عيناها قلقة وهي تبقي نظرتها ثابتة على نظره. كانت تعلم أنه لن يؤذيها، ولكن حتى أخبرها بما حدث، لم تستطع إلا أن تخمن أن شيئًا ما قد حدث لابنتهما. لم تتمكن من اكتشاف البرد الجليدي إلا من خلال رابطة شريكهما. كان الجو باردًا جدًا لدرجة أنه كان يجمد روحها.

"من أخبر ليلي عن البريتوريين؟" لقد تم طرح سؤاله بصوت بارد ومعقول. ولم تكن هناك حرارة أو غضب في الكلمات، مما جعل كلماته أكثر رعبا من أي شيء آخر.

"هل ليلي بخير؟" ردت عليه متجاهلة سؤاله، وكانت بحاجة إلى التأكد من أن طفلها لم يتعرض للأذى أو المعاناة في مكان ما.

ساد صمت كثيف في جميع أنحاء الغرفة للحظة طويلة ثم تنفس أندريه ببطء. "لوريتا، عندما أطرح عليك سؤالاً أتوقع الإجابة عليه. من أخبر ليلي عن البريتوريين؟"

مرة أخرى تم طرح هذا السؤال بنبرة متوازنة ولكن لوريتا لم تنخدع بالهدوء. خطوة واحدة خاطئة وكان أندريه على وشك الانفجار. في حين أنه قد لا يؤذيها، لم يكن هناك ما يدل على ما قد يفعله لأي شخص آخر يلتقيه.

على الرغم من برودته، عرفت لوريتا أنه كان سيجيبها إذا أصيبت ليلي بأي شكل من الأشكال. هدأ خوفها من تلك الفكرة وركزت على سؤاله، العبوس الذي شوه وجهها. "لم يكن أحد ليخبرها عن البريتوريين يا أندريه". ولم يكن أحد ليخبر أياً من الأطفال عنهم."

"ثم لماذا سألتني ابنتي للتو إذا كانت وحشًا؟ ولماذا قالت للتو أن الحرس البريتوري اللعين كان هناك لحماية الناس منها؟!"

فجأة، أحرق الزئير الغاضب والغضب الأحمر الساخن رابطة شريكهما مما جعل لوريتا تترنح إلى الوراء تقريبًا. كان عمق غضب أندريه يقلقها، لكنها كادت أن تتنهد بارتياح. ربما لا تعرف كيف تتعامل مع برودته، لكنها تعرف كيف تتعامل مع غضبه.

"لا أعرف لماذا قالت ذلك، لكنني أعلم أنه لن يخبر أي عضو في المجموعة مطلع على معرفة الحرس البريتوري ليلي عنهم أبدًا. أنت تعرف ذلك أيضًا، أندريه."

صمت مرة أخرى، وكان جسده مشدودًا بسبب إجهاد السيطرة على نفسه. واصل الإمساك بالكرسي المكسور بينما تحركت لوريتا إلى داخل الغرفة لتقف خلفه وتضع خدها على ظهره. لم تلمسه بيديها، فقط سمحت لجسدها بالضغط على جسده حتى بدأت رائحتها تتسرب إلى مسامه وبدأ يسترخي ببطء.

نظر أندريه إلى الكرسي الممزق وأطلق قبضته القاتلة ببطء. اجتاحته القرفة الحارة الحارة بينما كانت المنحنيات الناعمة اللذيذة تضغط على ظهره. بدأ غضبه الشديد يخف وهو يتنفس بعمق، مما سمح لرفيقته بتهدئته بلمسة ذئبها ورائحتها المسكرة.

عاد العقل وأطلق العنان لجانبه مصاص الدماء. اختفت مخالبه وعادت عيناه إلى لون بني فاتح. شعر بيدي لوريتا تنزلقان حول خصره واتكأ عليها، وذراعيه تلتفان حول بطنه. لقد خرج منه نفس مرتجف عندما أدرك مدى اقترابه من العبور تمامًا، ليصبح مجرد آلة قتل بلا عقل.

همس: "إنها تعتقد أنها وحش". "كيف يمكن لطفلتنا أن تعتقد أنها وحش يا لوريتا؟"

استدار أندريه بينما تحركت لوريتا لتنزلق بين ذراعيه. قالت: "لا بد أن شيئًا ما قد أخافها". "إنها وحيدة بدون حماية القطيع وهي قوية جدًا. لقد كان لدى ليلي دائمًا حاجز لقدراتها هنا، لكن هناك ليس لديها أحد."

أسقط أندريه رأسه ليدفن وجهه في جانب رقبتها، واستنشق رائحتها بعمق لتهدئة نفسه. كانت كلمات رفيقه منطقية حتى لو لم يكن يحب سماعها. لقد أثار رفض ابنته العودة إلى المنزل غضبه، لكن حقيقة أنها اعتقدت أنها وحش حطمت قلبه. كانت فكرة أن ليلي تتألم كافية لإرساله إلى الحافة.

"ماذا تقولين يا لوريتا؟ هل تقصد أنه من خلال حمايتها قمنا بطريقة ما بقمع نموها؟ وأنها هناك تتمتع بقوى وقدرات لا تستطيع التحكم فيها؟" لم يكن يريد طرح السؤال لكنه كان يعلم أنه بحاجة لسماع الإجابة.

أخذ رفيقه نفسًا عميقًا ومداعبًا بيده من خلال شعره الطويل بهدوء. أجابت بصدق: "من الممكن أننا ألحقنا ضررًا أكثر من نفعنا". "لم تُمنح ليلي والأطفال الآخرون الفرصة أبدًا لاختبار حدود قدراتهم. وإلى أن نمنحهم هذه الفرصة، هناك دائمًا احتمال أن تطغى عليهم المحفزات الخارجية."

عرفت لوريتا أنه ليس كل الأطفال يعانون من هذه المشكلة. لقد فعل ليام ذلك وربما كوثاري أيضًا، لكن الآخرين كان لديهم شخصيات أكثر رسوخًا.

"فأنت تقول أن هذا خطئي؟" كانت نبرة أندريه قاسية عندما ابتعد، وكانت الحرارة في عينيه وهو يحدق فيها. كان هناك تلميح للاتهام في كلمات رفيقه مما حول لهجته الدفاعية. لم يكن يحب أن يثبت خطأه في أي شيء، على الأقل في الطريقة التي قام بها بتربية أطفاله.

"لم نستطع أن نتركهم دون حماية، لوريتا. لم يكن بوسعنا أن نفترض أن أطفالنا لم يكونوا لا يزالون معرضين للخطر لمجرد عدم وقوع المزيد من الهجمات على القطيع".

لقد اتفقت معه بكل إخلاص في جانب واحد، لكنها في جانب آخر لم تستطع أن تختلف معه أكثر. لقد كانت قلقة للغاية بشأن صحة ابنتها. أرادت أن تعرف أين ليلي وأرادت التأكد من أن ابنتها بخير. أثار خوفها على طفلها غضبها وأومضت عيناها بالحرارة المنصهرة.

"نعم، عندما كانوا أطفالاً كنا بحاجة لحمايتهم، أندريه"، قالت بغضب. "بدأت المشاكل عندما لم تسمح أنت وأليكسي لهما بالنمو. ليلي لم تعد في الخامسة من عمرها بعد الآن. لم تبلغ الخامسة من عمرها منذ ربع قرن ولكنك كنت عازمًا على إبقائها في هذا العمر وهذه هي النتيجة الحتمية! لا نعرف أين ابنتنا. نحن نعلم أنها خائفة ووحيدة في مكان ما ولن تعود إلى المنزل أو تسمح لنا بمساعدتها لأنها خائفة من أن تضعها في قفص مرة أخرى. فهل أعتقد أن هذا خطأك يا أندريه؟ أنت على حق تمامًا!

لقد فاجأه السم في صوتها فأومأ لها برأسه مندهشا. كانت بداية علاقتهما صعبة، لكن مع مرور السنين تعلما العمل معًا في وئام سلمي كان دائمًا يهدئ الوحش الوحشي الذي يعيش في أعماقه. كان رفيقه عادة أكثر دعما، لكنها الآن كانت تنظر إليه ليس فقط بغضب ولكن أيضا بخيبة أمل.

لقد تواصل معها غريزيًا من خلال رابطتهما، راغبًا في الالتفاف عميقًا داخلها لكنه لم يستطع الاقتراب منها. لقد فعلت شيئًا لإخفاء رابطة شريكهما، وانسحبت منه تمامًا حتى أصبح كل ما يشعر به على الطرف الآخر هو الشعور بالفراغ. لفترة من الوقت لم يستطع إلا أن ينظر إليها بفم مفتوح. هل قطعت علاقتهما؟ هل كان ذلك ممكنا؟

"وردة..."

تراجعت عنه وهزت رأسها وهي ترفع يدها لإبعاده وهو يتبعها. "لا، أندريه. طفلي هناك يتألم. إنها لن تتصل بي حتى لتخبرني أنها بخير لأنها تخشى أن أحاول إقناعها بالعودة إلى المنزل.

لقد بذلت قصارى جهدي لأكون صديقًا جيدًا لك. لقد أمضيت الثلاثين عامًا الماضية في تقديم خدماتي لك، والتدخل بينك وبين أطفالنا حتى يكونوا سعداء. وما الذي يجب أن أظهره لذلك؟ يقضي ابننا وقتًا أطول خارج منزله مما يقضيه فيه، وقد هربت ابنتنا.

أنا أفقد أطفالي لأنني فشلت في حمايتهم. أوه، ربما كنت قد قمت بحمايتهم من الإصابة الجسدية والهجوم، لكنني فشلت في حمايتهم من الأذى العاطفي.

امتلأت عيناها بالدموع وهي تنظر إليه، وكان الألم يتصاعد في أعماقها بسبب عدم التصديق على وجهه ردًا على رفضها. لقد أحبت أندريه كثيرًا؛ لقد كان النصف الآخر من روحها، ولكن في تلك اللحظة لم تحبه وكان ذلك يؤلمها تقريبًا بقدر ما يؤلمه. عوى ذئبها بشكل بائس بداخلها.

همست بصوت أجش عندما بدأت الدموع تتساقط: "لم أعتقد أبدًا في أعنف أحلامي أنه كان ينبغي علي حمايتهم منك يا أندريه". "لم أكن أعلم أبدًا أنني بحبي لك كنت أخذلهم."

قام أندريه بإخفاء تعبير وجهه بعناية وقاوم حاجته إلى سحب شريكته بين ذراعيه وتهدئتها. كان يعلم أنها لن تقبل أي مبادرات منه، ليس بينما كانت منزعجة إلى هذا الحد. كانت كلماتها تخترقه وتقطعه مثل السكاكين. لقد أراد إنكارها، وأراد الاحتجاج على براءته، لكنه لم يستطع أن يجعل الكلمات تأتي.

لوريتا لم ترغب في سماع الإنكار على أي حال. كان تعبيرها يقول كل شيء، ولغة جسدها تصرخ عليه ليبتعد. كانت هناك فجوة بعرض ميل بينهما ولم يكن يعرف كيفية سدها. "ماذا تقول هنا بالضبط؟" سأل أخيرا.

لقد كانت معركة للحفاظ على لهجته محايدة، لإخفاء الخوف المفاجئ بداخله الذي لا علاقة له بابنته الضالة، بل له علاقة بالمرأة التي تقف أمامه.

"أنا أقول أنه عليك إيجاد طريقة لإصلاح هذا يا أندريه. أنا أحبك ولكنك تؤذي أطفالنا ولا أستطيع الوقوف مكتوف الأيدي لفترة أطول والسماح لهذا الأمر بالاستمرار. رفعت يدها مرة أخرى عندما عبر الغضب وجهه وفتح فمه.

"أعلم أنك لا تقصد إيذاءهم. أعرف أنك تعتقد أنك تحميهم ولكنك تدمر روحهم، أندريه. ربما ليس كال كثيرًا لأنه ألفا بما يكفي لتحمل ذلك، لكن ليلي تشبهك كثيرًا لدرجة أنها تخيفني في بعض الأحيان. إنها تحتاج إلى أكثر من مجرد رجل متسلط يأمرها. لا يمكنك إجبارها على فعل ما تريدها أن تفعله ولكن يمكنك "قيادتها" في الاتجاه الصحيح."

حدق أندريه فيها للحظة طويلة صامتة، وهو يكافح غضبه. لقد أحدثت الأسابيع القليلة الماضية دمارًا كبيرًا في مشاعره. كان القلق على ابنته والجهد المستمر لقمع الرغبة في قتل شيء ما أو شخص ما له أثره. فقط لوريتا وأليكسي كانا قادرين على تخفيف الوحشية بداخله، وأخذ نفسًا عميقًا ليفحص ماهية تلك الوحشية في الواقع.

الشعور بالذنب. لقد غمرته مثل موجة المد. لقد كان الجو حارًا وقبيحًا ومشلولًا. كان غضبه نابعًا من شعوره بالذنب، ومعرفته أنه كان مسؤولًا عن هروب ليلي.

تراجع خطوة إلى الوراء عن لوريتا وابتعد عن الاتهام في عينيها. لم يكن يريد رؤية هذا التعبير على وجهها، ولم يكن يريد الاعتراف بأنه خذلها بشدة لدرجة أنه وضعها في موقف يضطرها فيه إلى الاختيار بينه وبين أطفالهما.

لقد كانت حياته، والسبب الحقيقي الذي جعله يستيقظ كل صباح. لم يكن يعرف كيف سيتعامل مع الأمر إذا دمر علاقتهما. لم يكن يعلم ما إذا كان بإمكانه التمسك بعقله، وما إذا كان الأطفال سيكونون كافيين لإبقائه على الواقع إذا تركته لوريتا.

انتشرت رائحة لوريتا فوقه قبل أن تنزلق ذراعيها حول خصره من الخلف. لقد شعر بتدفق الحب على طول رابطة شريك حياتهما. لقد تصلب من المفاجأة قبل أن يغمره الارتياح عندما أدرك أن رباطهما لا يزال موجودًا، وأنها لم تقطعه بطريقة ما.

"أردت فقط أن أبقيهم آمنين"، قال بصوت أجش، واستدار بين ذراعيها ليسحبها بقوة على صدره. ارتجف جسده بينما هددت الدموع، وكان قلبه يتسارع بعنف في صدره. "أنا آسف جدا، روز. أفضل أن أموت بدلاً من أن أؤذيك أو أؤذي أطفالنا."

"أعرف يا حبيبتي" همست لوريتا وهي تتشبث به بقوة، متأثرة بشدة مشاعره المتدفقة من خلالها.

لقد أرادت أن تظل غاضبة منه، وأرادت منه أن يفهم عواقب أفعاله، لكن مشاعر أندريه كانت دائمًا غير منتظمة في أحسن الأحوال. لقد شعر بكل شيء بشدة لدرجة أنه كان في بعض الأحيان من الخطير جدًا السماح له بتجربة مشاعره دون التخفيف من تأثيرها.

عندما ابتعد عنها، كشفت عن علاقتهما حتى تتمكن من الاستعداد لخطوته التالية. إن كراهية الذات الكاملة التي شعرت بها كانت أكثر مما تستطيع تحمله. لقد كان رفيقها. لم تستطع أن تظل غاضبة منه عندما كان يتألم بشدة.

"هل ستتركني؟"

لم تسمعه قط يبدو غير متأكد إلى هذا الحد من قبل. لم يفعل شيئًا لإخفاء الخوف الكثيف في صوته، حيث كانت ذراعاه تسحقانها بقوة على صدره.

تنهدت وهي تحاول إضفاء القليل من الفكاهة على لهجتها: "فقط في اليوم الذي أتوقف فيه عن التنفس أخيرًا". "قد أكون غاضبًا منك يا أندريه، لكن يجب أن تعلم الآن أنني أحتفظ بما يخصني."

رفعت رأسها لتنظر إليه، وكان تعبيرها جديا. "لو كنت أعتقد ولو لثانية واحدة أنك تقصد عمدا إيذاء أطفالنا فإن الأمر سيكون مختلفا. أعلم أنك تحبهم. لقد ارتكبت أخطاء يا حبيبتي، لكنها ليست أخطاء لا يمكن إصلاحها. أنت مجرد أب مفرط في الحماية. إذا تمكنت أخيرًا من فهم ذلك الآن، فيمكننا العمل معًا لطمأنة ليلي بأنها لم تعد بحاجة إلى الاختباء منا بعد الآن."

"ليس لديها أحد هناك لحمايتها"، قال أندريه بصوت مسكون. "الآن بعد أن عرفت عن الحرس البريتوري، فمن المرجح أنها ستلاحق نفسها حتى لا يتمكنوا من تعقبها. ستعتقد أنهم سيقدمون لنا تقريرًا."

لقد حدث هذا القلق أيضًا للوريتا لكنها أبقت قلقها مخفيًا. كان ذعر أندريه أكثر من كافٍ. لم تكن ليلي بحاجة إلى أن يكون كلا والديها خارج نطاق السيطرة.

"يمكنكما أن تحاولا أن تثقا بها"، قال كالوم مازحا وهو يخطو إلى المطبخ ويتجه إلى الثلاجة. كان يشعر بعيون والديه تتعقبه وأبقى أفكاره محايدة عمدًا في حالة محاولتهم التسلل وتجربة أي شيء عقلي غريب. لم يكن متأكدًا تمامًا من المهارات العقلية التي اكتسبها والده على مر السنين مع اقترابه من الألفية الثانية من عمره.

كان طويل القامة مثل والده، وكتفيه عريضتين، وصدره عضلي جيدًا ولكن ليس إلى درجة الإفراط في النمو. لقد اكتسب شعره البني لونًا أفتح ليعكس لون والده أكثر من لون والدته. كان يرتديه طويلاً مثل معظم الذئاب ومصاصي الدماء، على الرغم من أنه كان مربوطًا بحزام جلدي في مؤخرة رقبته.

كان خصره نحيفًا، وبطنه مشدودًا، وساقيه الطويلتين النحيلتين تبدو وكأنها تستمر إلى الأبد في الجينز الأزرق الباهت الذي يلتصق به مثل جلد ثانٍ. عرف كالوم أنه قطع حزمة جميلة. بفضل مظهرهما الجميل، لم يتمكن والديه من إنجاب *** لم يكن سهلاً على العين.

ولكنه لم يسمح لهذا الأمر بالتأثير على تفكيره، وهذا هو السبب الذي جعله يحظى بشعبية كبيرة بين الإناث في المجموعة. كان لديه اختياره من النساء غير المرتبطات وكان يستمتع بوقته بحرية، لكنه كان يعاملهن دائمًا باحترام ولم ينام أبدًا أكثر من امرأة واحدة في المرة الواحدة. مهما كانت الفترة الطويلة أو القصيرة التي قضاها مع شخص ما، فقد حصلوا على اهتمامه الكامل.

كان الهواء كثيفًا بالتوتر في المطبخ وكان بإمكانه أن يقول إن والديه خاضا إحدى معاركهما النادرة على الرغم من أنهما بدوا وكأنهما تصالحا. لقد عاد إلى المنزل في اللحظة التي شعر فيها بضيق ليلي وصرخت عليه ليذهب بعيدًا. لقد كان يعلم أنها ستتواصل مع والدهم. لقد فعلت ذلك دائمًا عندما أصبحت خائفة. كان لديه شعور بأن والدته ستحتاج إلى بعض المساعدة.

أخرج بعض اللحوم الباردة لصنع شطيرة، وخاطر بإلقاء نظرة من فوق كتفه على والده. كانت عينا أندريه مثبتتين عليه كما توقع، والشك على وجهه كما لو كان يعلم أن ليلي اتصلت به. وجه نظره نحو والدته وكان لديها أيضًا تعبير مماثل.

لقد شعر بتدفق الحب وهو يشاهدهم. لم يكونوا عائلة نموذجية بأي حال من الأحوال، لكنهم أحبوا بعضهم البعض بشدة.

"أين هي يا كال؟" سألت والدته أخيرًا، وكانت يدها تداعب صدر والده بخفة.

هز كالوم كتفيه وعاد إلى صنع شطيرته. "لا أعرف أين هي ولكني أعلم أنها بخير. لقد اتصلت بي قبل قليل لتخبرني أنها آمنة."

لقد فكر في مقدار ما يمكنه أن يقوله لهم دون أن تشعر أخته بأنه يخونها. لقد أحب والديه بشدة ولكن ليلي كانت من حقه حمايتها، كانت فاركولاك وكان يحمي كل شعبه. كانت تراقب ظهره كما كان يراقب ظهرها.

أدرك جزء منه في تلك اللحظة أنه ربما كان يخفف من وحشية ليلي على مر السنين تمامًا كما خففت والدته من وحشية والده. الآن يمكنه تسليم هذه المهمة للرجل الذي ذهبت للمطالبة به.

أجاب أخيرًا وهو يأخذ نفسًا عميقًا بينما كان ينتظر ثوران والده: "لقد وجدت رفيقها". عندما لم يحدث شيء، خاطر بإلقاء نظرة أخرى عليهم. وكانت الصدمة المذهولة على وجه والده. بدت والدته مندهشة بنفس القدر ولكن كانت هناك ابتسامة طفيفة على وجهها.

"الآن أندريه، قبل أن تنفجر، أنت تعلم أنه لا توجد طريقة لمحاربة جاذبية التزاوج"، قالت لوريتا بهدوء، في حيرة مثل ابنها بسبب عدم وجود رد فعل من شريكها.

"لكنها مجرد فتاة صغيرة"، هسهس أندريه، وبدأت صدمته تتحول إلى غضب شديد عندما بدأت عيناه تنزفان إلى اللون الأسود.

شخر كالوم بصوت عال. "أبي، ليس لديك أي مشكلة على الإطلاق في أن أقوم بتربية نصف الإناث في القطيع. ليلي أكبر مني بسنة. لقد توقفت عن كونها ابنتك الصغيرة منذ حوالي اثني عشر عامًا. صدقني، كل الذكور غير المرتبطين في المجموعة لاحظوا ذلك بالتأكيد عندما كبرت. ربما أنت الذكر الوحيد الذي لم يفعل ذلك."

فتح أندريه فمه ثم أغلقه مرة أخرى، ولم تخرج أي كلمات وهو يحدق في ابنه. لقد كان مدركًا تمامًا للبراعة الجنسية التي يتمتع بها كال داخل المجموعة؛ بل كان فخورًا بالرجل الذي أصبح عليه ابنه. لقد كان ألفا في جوهره، حاميًا وقويًا ولكن مع وريد من التعاطف العميق يمر عبره.

إذا كان بإمكانه أن ينظر إلى كالوم كرجل ناضج، فعليه أن يعترف بأن ليلي كانت امرأة ناضجة أيضًا. أخذ نفسًا عميقًا وهو يحارب مشاعره المتضاربة، وحاول الاستماع حقًا إلى الكلمات التي قالها ابنه.

كانت ليلي نصف مصاصة دماء ونصف ذئب، وهي مزيج من نوعين حسيين للغاية. لم تتح لها الفرصة أبدًا لاستكشاف هذا الجزء من شخصيتها لأنه أراد قتل أي ذكر ينظر إليها بحرارة جنسية في عينيه. لم يكن على استعداد للسماح لها بالنمو. لم يكن يريدها أن تتركه.

نظر إلى لوريتا، وكان ثقل إدراكه المفاجئ في عينيه. أطلق تأوهًا عميقًا وهي تلوي حاجبها عليه. "إذا أخطأت بأي طريقة أخرى، فلا تتردد في ضربي بكل شيء مرة واحدة حتى لا أواجه أي مفاجآت سيئة أخرى"، قال أخيرًا، وكان نبرته غير سعيدة بشكل واضح.

لم تتمكن لوريتا من منع الابتسامة التي تسللت على وجهها. كانت ابنتها هناك في مكان ما، لكن مجرد سماعها أنها تتعقب شريكها قد حسم مخاوفها لأن هذا يعني أنها لم تكن وحيدة حقًا. وكان رفيقها معها وكان يحميها. وكانت تلك المعرفة كافية لتهدئة معظم مخاوفها.

"ومن قال أنك لا تستطيع تعليم الكلاب العجوز حيلًا جديدة؟" لقد مازحت بخفة، وشاهدت المشاعر ترقص على وجه أندريه وهو يشق طريقه من خلالها. "أنت تعرف قوة الرفيق، الحب. أنت تعرف ما سيفعله الرجل لحماية ما هو ملكه. ليلي ليست وحدها هناك. ستكون آمنة."


كان أندريه يعرف قوة الرفيق. لقد كان يعلم تمامًا ما كان على استعداد للقيام به للحفاظ على سلامة لوريتا. لقد فعل أشياء فظيعة في الماضي عندما تعرضت للتهديد. لن يتردد في القيام بأشياء أكثر فظاعة إذا كانت في خطر.

في مكان ما كان هناك رجل آخر يشعر بهذه الطريقة تجاه ابنته. في حين أنه لا يمكن أن يكون سعيدًا تمامًا لأن هذا الذكر يأخذ ليلي منه، إلا أن مجرد معرفته بأنها كانت مع شخص على استعداد للتضحية بحياته من أجلها جعله يهدأ قليلاً.

"ماذا قالت لك عن هذا الرفيق؟" وأخيرًا سأل كالوم، معترفًا على مضض بأنه لا يستطيع فعل أي شيء لوقف التزاوج على الرغم من أنه كان يرغب بشدة في ذلك. كان يعلم أن هذه مشكلته، وليست مشكلة ليلي أو الذكر الذي اختارته. سيكون من الصعب حل هذه المشكلات ولكن لحسن الحظ سيساعده زميله في حل هذه المشكلة.

أنهى كالوم شطيرته وهو يراقب والديه وهما يبتلعان كوبًا من الحليب. "ليس كثيرًا، لكنها بدت مصممة جدًا." بدأ يضحك. "لقد طلبت مني أن أذهب إلى الجحيم وأتركها بمفردها، لذلك اعتقدت أنني سأمنحها بضعة أيام من التنفس قبل الاتصال بها مرة أخرى. أقترح عليك أن تعطيها بعض المساحة أيضًا. ثق بها. إنها تعرف ما تفعله."

"لقد كانت خائفة، كال. قالت لي أنها وحش." كانت لهجة أندريه قاسية.

"أبي، إنها تشبهك كثيرًا في بعض الأحيان. أنا متأكد من أنك فعلت أشياء أخافتك. أعلم أنها ستعمل على تجاوز الأمر وستصبح أقوى بسببه. عليك أن تسمح لها باكتشاف هويتها كشخص. من الواضح أنها لا تستطيع فعل ذلك هنا في المجمع. ستعود إلى المنزل عندما تكون جيدة وجاهزة."

سارت لوريتا عبر المطبخ، وكان الفخر يسطع في عينيها وهي تنظر إلى ابنها. انحنى كال واحتضنها، وشعر بشفتيها تمسح خده بلطف.

تنهدت بهدوء: "أنت الشاب الأكثر روعة". "أنا فخور بك جدًا، كالوم. لا أستطيع أن أتمنى ابنًا أفضل."

حاول ألا ينتفخ كثيرًا من الاستحسان الحار في صوت والدته لكنه كان يخوض معركة خاسرة. قد يكون ذكر ألفا وكان واثقًا من نفسه في هذا الدور، لكنه كان يتوق دائمًا إلى حب والديه وموافقتهما. احتضن لوريتا بقوة، مستمتعًا بدفئها وحبها.

وبعد لحظة ضغط والده على كتفه، وظهر الاحترام في عينيه عندما التفت لينظر إلى ابنه. "هل ستبقينا على اطلاع عندما تتحدث مع أختك مرة أخرى؟"

"لن أسمح بحدوث أي شيء لليلى يا أبي. أنا أحبها مثلك تمامًا."

*****

وكانت هناك سيارة جيب ثانية متوقفة أمام المنزل الرئيسي عندما عادوا إلى المجمع. كانت عينا ليلي متصلتين بالرجل الذي كان يحمل حقيبة في الجزء الخلفي من السيارة، وكان تعبير وجه ماك بعيدًا؛ لم يظهر شيء في عينيه بينما كان يفحصها بسرعة ثم التفت إلى كارن.

لفت انتباهه الدم الموجود على ملابس الرجل الآخر تلقائيًا. "ماذا حدث؟" كانت لهجته خالية من التعبير مثل وجهه على الرغم من أن التوتر في جسده كان لا لبس فيه.

"رومينسكي، لماذا لا تتوجه إلى الداخل وتتحقق من براندون؟" قال كارن بهدوء وهو يبقي نظره ثابتًا على صديقه.

لفترة من الوقت فكرت ليلي في الجدال معه. أرادت أن تعرف ماذا سيقول لماك، وكانت تأمل أن تعرف إلى أين يعتقد رفيقها أنه ذاهب. اتجهت عيون كارن الزرقاء الشاحبة نحوها. ابتلعت من البرودة التي رأتها فيهم وقررت التوجه إلى الداخل كما أمرت.

ألقت نظرة أخيرة على ماك لكن كل انتباهه كان على كارن. كان الأمر كما لو أنها غير موجودة. مع عبوس غاضب على وجهها، صعدت الدرج إلى داخل المنزل.

تنفس كارن ببطء بينما اختفت ليلي في المنزل. قام بمسح المنطقة بسرعة للتأكد من عدم وجود أي شخص يحوم حولها ثم التفت إلى صديقه. "إلى أين تعتقد أنك ذاهب يا ماك؟ أنت لا ترمي هذا القرف في حضني. هذه مشكلتك وليست مشكلتي."

التقى السواد البارد بكلماته. انغمست عيون ماك في عينيه بينما أصبحت عضلاته مشدودة أكثر. قال بهدوء: "أجب عن سؤالي". لم يكن هناك أي تهديد في الكلمات، لكنه كان موجودًا في النبرة الهادئة التي استخدمها.

"ليلي، هذا ما حدث،" هسهس كارن بهدوء قدر استطاعته. "لقد جعلتني آخذها إلى عشك الصغير، ماكنزي. هل كنت تعتقد أنها لن تجمع الاثنين معًا وتخرج بأربعة؟ لقد فقدت السيطرة على ذئبها وكادت أن تمزق حلقي اللعين. لذا أسألك مرة أخرى، إلى أين تعتقد أنك ذاهب لأنني لن أعتني بمشاكلك نيابةً عنك. أحب أن يكون رأسي متصلاً بجسدي بقوة، شكرًا جزيلاً لك."

حدق ماك في كارن، وكانت الصدمة تتدفق من خلاله. هل كانت ليلي على وشك قتله؟ كانت الفكرة سخيفة للغاية ومع ذلك كان صديقه جادًا للغاية. كان يستدير لينظر إلى المنزل رغم أنه حاول جاهداً ألا يفعل ذلك. لقد كانت مستاءة لأنه أخذ النساء إلى سريره في الليلة السابقة. لم يكن الأمر كما لو أنها لم تكن على علم بهذه الحقيقة. لماذا كان وجودها في الشقة سبباً في فقدانها السيطرة على ذئبها؟

حدق في الباب لفترة طويلة ثم تجول حول السيارة وأخرج حقيبته. أغلق الباب الخلفي بصوت عالٍ. "أرسلها إلى مكتبي خلال خمسة عشر دقيقة." استدار وسار نحو المنزل وسقط كارن بجانبه.

"ماذا ستفعل يا ماك؟" لقد تلاشى غضب كارن بمجرد أن رأى التعبير على وجه صديقه. لقد رأى هذا التعبير عدة مرات فقط وعادة ما ينتهي الأمر بشخص ما بأذى خطير في نهايته. فجأة أصبح خائفا على ليلي.

"سأعلمها أنه من غير المقبول مهاجمة أحد أعضاء فريقي دون استفزاز، كارن. أقترح عليك أن تبتعد وتجد طريقة ما لإخلاء بقية المنزل أثناء وجودك فيه."

"ماك...!"

"فقط افعلها يا كارن!"

شاهد كارن ماك وهو يصعد الدرج ثلاثة في كل مرة، وتصاعد قلقه من الغضب الذي بالكاد يمكن كبحه والذي يشع من صديقه. كان ينبغي عليه أن يتعامل مع هذا الأمر بطريقة مختلفة، لكن الأوان كان قد فات الآن. بمجرد أن اتخذ ماك قرارًا، لم يعد هناك مجال للتأثير عليه.

استدار وتوجه إلى غرفة المعيشة، ورأى ليلي على إحدى الأرائك مع شريكها في الجريمة، براندون.

"رومينكسي، مكتب ماك في خمسة عشر دقيقة. براندون، اجعل الجميع في المقدمة والمركز الآن. نحن جميعا ذاهبون للركض قليلا."

"لكن ماك قال الليلة الماضية أننا حصلنا على يوم إجازة اليوم"، احتج الشاب. لقد كان مستيقظًا للتو ولم يكن يرغب في الذهاب في أي نزهة. أطلق شهقة مذهولة عندما أصبح كارن غير واضح فجأة وسحبه من حلقه.

"لم يكن هذا طلبًا يا فتى"، قال كارن بهدوء، وكان وجهه على بعد بوصة واحدة من وجه براندون. ألقاه بعنف في اتجاه المدخل المفتوح.

لم يكن براندون بحاجة إلى أن يُقال له ذلك مرتين، فاستعاد توازنه بسرعة وخرج مسرعًا من الغرفة.

كانت ليلي تحدق في كارن بصدمة. لم يسبق لها أن رأته يتفاعل بهذه الطريقة الوحشية من قبل. لقد جعل قلبها ينبض بإيقاع مؤلم. "كارن؟"

كان تعبيره مغلقًا تمامًا عندما نظر إليها، وكان جسده الكبير متوترًا. "لا تتحداه"، قال أخيرًا، محاولًا التغلب على قلقه. "إنه خطير ولا تنسى ذلك أبدًا. لن يؤذيك جسديًا لكنه لقيط قاسٍ ولا يكره استخدام المزيد من الوسائل النفسية لتحقيق أهدافه."

شعرت بإثارة الخوف تسري في جسدها حتى عندما رفض دماغها قبول أن ماك سيفعل أي شيء لإيذائها. ربما كان كارن يعرفه منذ فترة طويلة لكن ماك لم يكن رفيقه. كانت هناك قواعد مختلفة عندما يتعلق الأمر بالزملاء. لم يؤذوا بعضهم البعض. فلماذا شعرت فجأة بالخوف الشديد؟

لم تبدو الخمسة عشر دقيقة وقتًا طويلاً، لكن الوقت مر ببطء بالنسبة لليلي حيث أصبح المنزل فارغًا فجأة وتركت بمفردها مع ماك. سمعته ينزل إلى الطابق السفلي ويدخل إلى غرفة الدراسة. لا بد أنه كان يعلم أنها لا تزال في غرفة الجلوس، لكنه لم ينظر إليها أو يناديها لتتبعه. ابتلعت بقوة، واقتربت من باب الدراسة وطرقت الباب قبل الدخول.

كان ماك يجلس خلف مكتبه، وشعره الطويل منسدل ويتساقط على كتفيه في موجات حريرية. كانت عيناه مثبتتين بقوة على عينيها ولكن لم يكن هناك دفء في أعماقهما المظلمة. كان تعبيره هو القناع اللطيف المثالي الذي تمكن مصاصو الدماء من إتقانه طوال حياتهم الطويلة جدًا. لقد بدا جميلًا جدًا لكنه بدا مميتًا أيضًا.

ذكّرها بوالدها عندما كان مستاءً من شيء فعلته وشعرت بقلبها ينبض بقوة وهي تمشي إلى داخل الغرفة بعد إغلاق الباب خلفها.

"هذا بعيد بما فيه الكفاية."

لقد كان أمرًا ولم يكن هناك من يجادل فيه، فتوقفت في منتصف الغرفة وشبكت ذراعيها خلف ظهرها، ووقفت منتبهة تلقائيًا. لو كانت قد أسعدته بطاعتها الفورية لم يكن هناك أي علامة واضحة على ذلك.

تركها واقفة هناك لمدة عشر دقائق كاملة، ولم تترك نظرته وجهها أبدًا. لقد كان من الصعب أن أتحمل تدقيقه. لم تستطع قراءة تعبيره، ولم تستطع التنبؤ بما سيفعله، ولم تستطع إيقاف الشعور بالخوف الذي كان يمر عبر ارتباكها.

أخيرًا وقف ماك ببطء، وسار نحوها بينما كان قلبها ينبض بقوة وتصاعد خوفها. ومع ذلك، فقد حافظت على وضعها، وكانت حريصة على إبقاء نظرتها منخفضة قليلاً. قالت كارن ألا تتحدى ماك، وللمرة الأولى ستفعل ما قيل لها. أخبرها شيء ما أنه من المهم جدًا أن تستمع إلى كلمات النصيحة هذه.

قال ماك بهدوء: "أستطيع أن أشم رائحة خوفك"، وانحنى رأسه قليلاً ليستنشق جانب رقبتها دون أن يلمسها فعليًا. "لا يوجد شيء أكثر إثارة بالنسبة للمفترس من رائحة خوف فريسته. إنه مسكر؛ إنه يثير الوحش في الداخل."

ابتلعت ليلي بقوة وحاولت تخفيف رد فعلها. لقد قامت بكل التمارين العقلية التي علمها إياها راين للسيطرة على عواطفها.

قال وهو يستنشق مرة أخرى: "انضباط عقلي جيد". "لذا فأنت قوي بما يكفي للسيطرة على نفسك عندما تتعرض للتهديد." استقام وعندما نظر إليها هذه المرة كانت عيناه سوداء منصهرة. "فأين كان هذا الانضباط عندما حاولت تمزيق حلق الرجل الذي كان يحمي مؤخرتك اللعينة طوال حياتك؟"

لا يزال غضبه المتوقع قادرًا على إخافتها. تراجعت ليلي خطوة غريزيًا، وكان الارتباك على وجهها. غمرها الشعور بالذنب وكافحت لمنع شفتها السفلية من الارتعاش. لم تكن بحاجة إلى أن يخبرها ماك بأنها خارجة عن النظام بسبب ما فعلته بكارن. كانت تعرف ذلك بالفعل.

تقدم للأمام وتراجعت مرة أخرى، واستمرت في التراجع حتى اصطدم ظهرها بالباب وذراعيها مثبتتان خلفها بينما كان ماك يلوح في الأفق فوقها. حرارة قربه جعلت جسدها يتفاعل بشكل غريزي. كان ينبغي للتهديد بغضبه أن يوقفها تمامًا، ومع ذلك كانت تتفاعل معه بطريقة وحشية.

عرفت ليلي دون أدنى شك أنه لن يؤذيها. لقد كان يحاول تخويفها، محاولاً الحصول على رد فعل محدد منها. وكان يستمر في ازدحامها حتى تعطيه ما كان يبحث عنه. كان ماك مصمماً على تعليمها درساً؛ لكنها لم تكن تعرف ما هو.

"هل أعجبتك غرفة نومي يا ليلي؟" همس على قوقعة أذنها.

اخترقها الألم وخنقت الصوت الذي أراد أن ينتزع من حلقها. ارتجفت وزأر ذئبها.

"هل أعجبتك ملاءات الساتان يا فاركولاك الصغير؟" وتابع بصوت منخفض وأجش. "هل تخيلت ما سيكون شعورك عندما تستلقي على تلك الملاءات بينما يغطي جسدي جسدك، أم كنت تتخيل نساء أخريات مستلقيات هناك؟ هل هذا ما أثار غضبك يا ليلي؟ هل كانت لديك صور لي وأنا أنزلق عميقًا داخل نساء أخريات، وأضرب بقوة وسرعة أجسادهن الفاتنة وأنا أشرب دمائهن الحلوة؟"

عوى ذئبها بصوت حزين. نهض الحيوان بداخلها وهي تحاول الهروب من كلماته، وتحاول الهروب من الألم الخام الذي يحرق جسدها. كلماته استحضرت صورًا لم ترغب في رؤيتها. زأر ذئبها بمزيج من الغضب والألم أثناء سعيه لحمايتها.

"لا تجرؤ على التحول،" هسهس ماك في أذنها. ولم يكن هناك أي حل وسط في لهجته. لقد كان أمرًا، وكان يتوقع أن يتم طاعته.

اندلع العرق على جبينها وهي تقاتل للسيطرة على ذئبها. أرادت أن تستسلم لوحشها، أرادت أن تختبئ وتلعق جراحها لكن كلماته أوقفتها، وطالبتها بطاعته. انتزع ذئبها السيطرة وشعرت أن التحول بدأ.

"إذا عصيتني فأنت خارج من هنا يا رومانوف. لا توجد فرص ثانية،" صرخت ماك في أذنها.

صرخت، إنكارها وغضبها في الصوت الخام الذي أفلت منها. انتزعت السيطرة من ذئبها، وكان العرق يتصبب على جانبي وجهها بينما كانت تدفع الحيوان إلى الأسفل بلا رحمة، مما أجبرها على الطاعة. لقد كان تعذيباً؛ لقد تركها الصراع من أجل السيطرة لاهثة ومرهقة، لكنها انتصرت أخيرًا في المعركة، وكان صدرها يرتفع من المجهود.

لم يبتعد ماك عنها، وظل قريبًا جدًا لدرجة أنهما كانا على وشك التلامس. كانت ستهاجمه دون تفكير واعٍ لو أنها اقتربت منه كثيرًا بينما كان ذئبها في حالة ذعر وتهديد. كان بإمكانها أن تقتله وكان سيقف هناك ويتركها تفعل ذلك. لم تكن تعلم كيف عرفت ذلك ولكنها عرفته.

"لا تفقدي السيطرة أبدًا، ليلي"، تنفس أخيرًا على رقبتها. "بدون سيطرة واعية على وحشك، فهو مجرد حيوان متوحش بلا عقل. سوف يتفاعل بشكل غريزي وسوف تؤذي الأشخاص الذين تهتم بهم. "لديك القوة للسيطرة على ذئبك إذا كانت الحاجة كبيرة بما فيه الكفاية."

ابتعد عنها وتحرك ليجلس خلف مكتبه مرة أخرى. "يمكنك اللحاق ببقية الفريق وإنهاء السباق."

ابتلعت ريقها بقوة، وفتحت فمها لتتحدث، لكنه كان يتجاهلها عمدًا، والتفت إلى الكمبيوتر المحمول الخاص به وبدأ في النقر على لوحة المفاتيح. ابتلعت مرة ثانية واتخذت خطوة مترددة إلى الأمام.

قال ببرود وهو لا يزال لا ينظر إليها: "أقترح عليك المغادرة قبل أن أغير رأيي". "كارن يحبك وسوف يغضب مني لأنني طردتك قبل أن تتاح له الفرصة لتعليمك السيطرة التي تحتاجها بوضوح، وإلا فإن مؤخرتك ستكون خارج هنا الآن."

ثم نظر إلى الأعلى وكانت عيناه باردة مثل صوته. "بمجرد أن يخبرني كارن أنك لا تشكل خطراً على أي شخص، فأنت خارج من هنا يا ليلي. أنا لا أهتم بالعالم الخيالي الصغير الذي تعيش فيه حاليًا. إذا كنت تريد أن تعتقد أنني شريكك، فلا بأس، يمكنك المضي قدمًا. لكن دعونا نوضح شيئًا واحدًا: لن أتزاوج معك أبدًا. كلما أسرعت في تصديق ذلك كلما كان ذلك أفضل."

تركت ليلي كلماته تغمرها، وانتظرت أن يندفع ذئبها إلى الأمام لحمايتها بينما كان الألم يغمرها. ظل حيوانها صامتًا وخاملًا بداخلها حتى وهي تبكي في الداخل على رفضه. شعرت بالدموع تتجمع لكنها عضت شفتها بقوة لإيقافها.

يمكن لماك أن يقاوم سحب التزاوج بقدر ما يريد لكنها لن تستسلم. لو كان لا يريدها حقًا لما سمح لها بالبقاء على الإطلاق. إنها ستغادر بسرعة كبيرة حتى أن رأسها سوف يدور. قامت بتقويم عمودها الفقري وإمالة ذقنها بتحدٍ، ونظرت إليه قبل أن تبتعد وتغادر الدراسة دون أن تقول كلمة واحدة.

بقي ماك خلف مكتبه ساكنًا مثل التمثال. استمع إلى ليلي وهي تغادر المنزل وتبع رائحتها حتى اختفت بين الأشجار في الاتجاه الذي سلكه الآخرون سابقًا. بمجرد أن تأكد من أنها كانت بعيدة بما فيه الكفاية، ألقى رأسه إلى الخلف وأطلق صرخة غضب عالية لدرجة أن النوافذ اهتزت. انطلقت قبضته وضرب الطاولة المصنوعة من خشب الماهوجني، مما أدى إلى تقسيمها إلى قطعتين متعرجتين سقطتا على الأرض.

سيطر عليه الغضب الذي لم يختبره من قبل ومد يده إلى الخشب المكسور ليلقيه عبر الغرفة. وتحطمت الطاولة المكسورة أكثر عندما اصطدمت بالحائط، مما أدى إلى تطاير قطع من الخشب والجص في كل مكان. لقد دار بعنف، باحثًا عن شيء آخر ليكسره، شيء آخر ليضربه حتى النسيان.

لم يكن هناك شيء قريب في متناول اليد، لذا لكم قبضته عبر أقرب جدار، وتأرجح مرارًا وتكرارًا حتى انكسرت يده ونزفت بغزارة. فقط عندما لم يتمكن من توجيه ضربة أخرى، سقط على ركبتيه وعلق رأسه، وخرجت أنفاسه حادة وسريعة.

أغمض عينيه ورأى وجه ليلي الخائف أمامه. كانت عيناها البنيتان الكبيرتان مرعوبتين ثم مليئتين بالألم. لا تزال رائحة خوفها باقية في الغرفة، ولا يزال صراخها المؤلم يتردد في رأسه. لقد تحطم ألمها عليه، مما أدى إلى كسره إلى نصفين.

كان عليه أن يدفعها بعيدًا، وكان عليه أن يجعلها تكرهه، لكن ذلك مزقه.

لقد كان يعتقد دائمًا أن فقدان زوجته وطفله سيكون أسوأ معاناة سيتحملها على الإطلاق. كان إيذاء ليلي نوعًا مختلفًا من الألم، لكنه كان شديدًا ومدمرًا للروح تمامًا. كان يتوق للذهاب إليها ليطلب منها المغفرة لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع ذلك. لم تكن تنتمي إليه مهما أراد الاحتفاظ بها. لم يكن بإمكانه أن يكون الشخص الذي تريده أن يكون، لكنه كان بإمكانه أن يبذل قصارى جهده لمساعدتها على تعلم قدر كافٍ من السيطرة.

سيكون من التعذيب أن تكون قريبة جدًا منها ومع ذلك لا تلمسها أبدًا، لكنه يستحق المعاناة بسبب ما جعلها تمر به للتو. كل ما كان عليه فعله هو البقاء بعيدًا عنها قدر الإمكان. إذا لم يتمكن من أن يكون قريبًا منها فسوف يعهد بها إلى كارن. كان لديه كل الثقة في صديقه. كان يعلم أنها ستكون آمنة معه. وبعد الدرس الصغير اليوم، لن تفقد السيطرة على ذئبها مرة أخرى أبدًا وتؤذي الرجل الآخر عن طريق الخطأ.

لقد صلى فقط من أجل أن تتعلم ليلي السيطرة قريبًا وترحل بسرعة. ودعا **** ألا يحتاج إلى تكرار درس اليوم. لقد مزقها إلى أشلاء لأنها كانت الطريقة الوحيدة للحفاظ على سلامتها. لم يكن يعتقد أنه سيكون لديه ما يكفي من ضبط النفس للقيام بذلك مرة أخرى، ليس عندما كان لا يزال يشعر بكل جرح عاطفي ألحقه بها.

إذا فقد السيطرة، فسيكون الأمر كارثة لكليهما عندما يأتي أندريه رومانوف للمطالبة بابنته الوحيدة.

* * * *

ركضت ليلي. ركضت بسرعة كبيرة ولم يكن لدى الدموع الوقت لتسقط على وجهها؛ لقد اختفوا ببساطة بمجرد أن امتلأت عيناها بالرطوبة. أرادت أن تصرخ بصوت عالٍ لكنها شعرت أن البريتوريين الآخرين ليسوا بعيدين جدًا. كانوا يسمعونها ويعودون إلى الوراء ولن تكون قادرة على شرح سبب غضبها الشديد لدرجة أنها كانت مستعدة لتسوية بعض الأشجار.

بدأت صدمة سلوك ماك الساخر والفاحش تتلاشى وبدأت تشعر بالغضب. لم يكن مجرد غضب، بل كان غضبًا بطيئًا مشتعلًا كان مستعدًا للتغلب عليها. كما أنها كانت غاضبة عندما لاحظت أن ذئبها لا يزال نائمًا بداخلها. "أنت خائنة صغيرة،" هسهست على حيوانها. "يقول لك أن تتدحرج على ظهرك في ثانيتين فقط."

بالطبع تجاهلها نصفها الآخر تمامًا. لقد مارس رفيقهم الهيمنة، ومثل حيوان خاضع صغير جيد، كان الحيوان الغبي يلعب دور الأبوسوم وربما لن يظهر نفسه لعدة أيام.

على الرغم من أنها كانت غاضبة من ماك، إلا أنها اعترفت بأنها كانت بحاجة إلى بعض المساعدة مع ذئبها. لو كانت قادرة على التحكم في عواطفها بشكل أفضل لما أذت كارن عن طريق الخطأ.

تباطأت حتى توقفت وانحنت لالتقاط أنفاسها، وقاومت الرغبة في تقيؤ الطعام الذي تناولته سابقًا. كان بإمكانها قتل كارن، وكانت قريبة جدًا من تحريك ماك وإيذائه أيضًا.

"هل أنت بخير، أندريا؟"

أذهلها صوت براندون وكادت أن تصرخ وهي تستقيم فجأة لتراه يقف على بعد أقدام قليلة منها. كان قلبها ينبض بعنف، فأخذت نفسًا عميقًا وحاولت تهدئة نفسها.

لقد كانت مشتتة للغاية لدرجة أنها سمحت لمصاص دماء بالتسلل إليها. من المؤكد أنه كان براندون فقط، ولكن لو كان شخصًا عازمًا على إيذائها لما أتيحت لها الفرصة ضدهم. لقد كان من الغباء أن تخفف حذرها؛ فهي لا تستطيع أن تسمح لنفسها بأن تشتت انتباهها مرة أخرى.

"اعتقدت أنك من المفترض أن تركض مع البقية منهم"، أجابت متجاهلة سؤاله.

ابتسم لها ودحرج عينيه. "كارن عطرك. طلب مني أن أعود وأتأكد من اللحاق ببقيتنا. لم أكن على وشك الجدال معه؛ لم أكن أريد أن يتم رميي مثل دمية خرقة مرة أخرى. إنه في مزاج سيئ اليوم. ماذا فعلت لإزعاجه في وقت سابق؟ ولماذا أراد ماك رؤيتك؟"

أعادت ليلي ترتيب ذيل حصانها، مما جعله أكثر أمانًا. كان وجود براندون يهدئها وأعطته ابتسامة سريعة. "من المعروف أنني أغضب أكثر الناس طاعة. أجابت: "إن إثارة غضب الأوغاد سيئي المزاج أمر سهل بعد ذلك". "تعال، أرني أين نتعرض للتعذيب قبل أن يقرر كارن أنه يريد مني رطل لحمه أيضًا."


انطلقت نحو الأشجار، مطابقة لخطوات براندون الطويلة بكل سهولة. كان بإمكانها أن تشعر به وهو ينظر إليها من وقت لآخر وعرفت أنه يتساءل عما يحدث. لقد أحبته كثيرًا لكنه كان يمكن أن يكون فضوليًا جدًا في بعض الأحيان. عليها أن تتذكر ذلك. إذا أتيحت لأي شخص فرصة معرفة هويتها الحقيقية بخلاف ماك أو كارن، فسيكون مصاص الدماء إلى جانبها.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للحاق بالآخرين. أبقاهم كارن يركضون لمدة ساعتين أخريين. بحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى المنزل، كانت ليلي أكثر هدوءًا وممتنة بالفعل للوتيرة الشاقة التي مر بها البريتوري.

ومع ذلك، فهي لا تزال لا تعرف كيف ستلتحي بماك. كان من الواضح أنه كان مصممًا على إبعادها، لكنها كانت رومانوف في جوهرها. لم يكن لديها أي نية للسماح لرفيقها بالانزلاق من بين أصابعها لمجرد أنه تصرف مثل الحمار. يا إلهي، لو فعلت والدتها ذلك لما ولدت أبدًا.

توجهت إلى غرفتها للاستحمام، وهي تتجهم من التصميمات الداخلية الصارخة بمجرد دخولها. شعرت بوجود خلفها واستدارت لترى كارن عند الباب. تركته مفتوحا وسمحت له أن يتبعها إلى الداخل.

"كل شيء على ما يرام؟" سأل بهدوء، وكانت عيناه الزرقاوان الشاحبتان عازمتين.

كانت تعرف ما كان يسأل عنه. "لقد كان خنزيرًا كما قلت أنه سيكون، لكنه لم يلمسني. لقد قام بمحاولة رائعة لبعض الإساءة العقلية الرائعة ولكنني أقوى بكثير مما أبدو عليه، كارن. لا داعي للقلق بشأني.

رفع حاجبه وأعطته ابتسامة تائبة. "لقد علمني كيفية التحكم في ذئبي حتى لا تتكرر مشكلة اليوم السابقة. أنت تعلم أنني لم أقصد أن أؤذيك أبدًا.

ظل كارن صامتًا للحظة قبل أن يهز رأسه. "أنت تعرف أنني لم أكن لأوقفك، ليلي"، رد. "لقد أقسمت حياتي على حمايتك. لم أستطع أن أؤذيك أكثر من أي من البريتوريين الآخرين، حتى لو كان ذلك يعني حماية أنفسنا."

نظرت ليلي إلى السجادة وهي تمتص نفسًا عميقًا. همست أخيرًا: "أعرف". "هذا ما يجعل الأمر أسوأ بكثير، كارن. كان أي شخص آخر سيحاول الدفاع عن نفسه. لا أحد هنا سيفعل ذلك ويمكنني أن أسبب الكثير من الضرر."

نظرت إليه مرة أخرى، وكان وجهها مليئًا بالبؤس. "أعلم أنك تعتقد أنه من الجنون بالنسبة لي أن أكون هنا. أنت لا توافق على قرار ماك. يا إلهي، لا أعتقد أنه يوافق على ذلك أيضًا. ولكنني أحتاج إلى أن أكون هنا بشدة. أريد أن أتأكد من أنني لن أكون خطرًا على أي شخص بهذه الطريقة مرة أخرى. لا أستطيع أن أفعل ذلك في أمان المجموعة لأنه لن يقوم أحد هناك أبدًا بدفع حدودي إلى أقصى الحدود. أريدك أن تساعدني، كارن."

لم يستطع أن ينكر أنها كانت بحاجة إليهم. كان على وشك الموت على يديها حتى لو كان ذلك عرضيًا. ابتسمت شفتاه وأطلق نفسًا طويلًا.

واعترف بأسف: "ولا أستطيع أن أحرمك من هذه المساعدة". "نحن البريتوريون يمكننا تحريف كلمة الحماية إلى أي دلالة نريدها تقريبًا. سأساعدك بكل ما أستطيع، ليلي. سأحميك من أي شيء، حتى لو كان ذلك يعني حمايتك من نفسك. فقط ابق بعيدًا عن طريق ماك. لا تدفعه إلى ذلك له الحدود لأنك قد تكسره وهو صديقي."

مضغت شفتها السفلية عندما التقت بنظرته المقصودة. "أستطيع أن أعدك بأنني سأعمل معك لتعلم كل ما أحتاج إليه، ولكن لا أستطيع أن أعدك بأي شيء عندما يتعلق الأمر بنظام التشغيل Mac. إنه صديقي، كارن. إنه يقاوم جاذبية التزاوج وهذا أمر غير مقبول. سأدفعه وسأستمر في دفعه حتى لا يتمكن من الاختباء من الحقيقة. إنه ملك لي. "إنها بسيطة مثل ذلك."

تنهد بضجر وهو يهز رأسه وهو يبتعد: "آمل أن تعرف ما الذي تدعوه". "لديك القدرة على تقسيم الحرس البريتوري وقتل معظمنا. ضع ذلك في الاعتبار بقوة يا ليليانا رومانوف. أنت تحمل حياتنا بين يديك." خرج من الغرفة دون أن ينظر إلى الوراء، وتركها تحدق في الباب المغلق.

وكانت كلماته صادمة. بدأت تدرك مدى الخطر الذي تشكله أفعالها على الرجال والنساء الذين أصبحوا أصدقاءها. كان كارن متأكدًا جدًا من أن ماك لن ينكسر ويستسلم. اختلفت ليلي معه. الوقت وحده هو الذي سيحدد أي منهم سيثبت صحته.

توجهت للاستحمام وبقيت تحت الرذاذ حتى شعرت بالاسترخاء أكثر من أي وقت مضى. وبينما كانت تجفف نفسها، بدأت الابتسامة تنتشر على وجهها عندما بدأت الفكرة تتشكل. كانت ماك متأكدة جدًا من أنها لن تبقى هنا لفترة طويلة. وكانت على وشك أن تحرره من هذه الفكرة.

لم تهتم ليلي بارتداء ملابسها، وعادت إلى غرفة نومها عارية. تأكدت من أن الباب مغلق والستائر مغلقة ثم جلست على السرير متربعة الساقين وأبطأت تنفسها ببعض تمارين الاسترخاء العميق.

وبمجرد أن هدأت، غاصت عميقًا داخل نفسها ووجدت بئر القوة المخفي الذي بالكاد تستطيع استغلاله في تلك اللحظة. تخيلت ساري أخضر غامق مصنوع من الحرير الناعم وتنهدت عندما شعرت بالقماش الناعم يلتف حول جسدها. وبابتسامة، أزالت ياردات من المواد وتخيلت واحدة أخرى بنفس اللون.

جلست لأكثر من ساعة، تستحضر مساحات لا نهاية لها من الحرير باللون الأخضر الداكن، والأزرق الداكن، والأرجواني الناعم، والأحمر الباهت. وعندما انتهت، كان السرير مغطى بالقماش. سعيدة بجهودها، ارتدت بنطالًا وقميصًا بدون أكمام قبل التوجه إلى غرفة براندون في القاعة.

"مرحبًا بران، هل تعرف أين يمكنني العثور على مسدس أساسي؟"

رفعت صديقتها نظرها عن الكتاب الذي كان يقرأه، وكانت المفاجأة على وجهه. "لماذا تحتاج إلى مسدس أساسي؟"

"هل تعرف كيف لاحظت ريانا بالأمس أن منزل ماك كان مليئًا بالخشب؟ حسنًا، لقد حصلت على موافقة لتوصيل بعض الأقمشة لتفتيح غرفتي، لكن ليس لدي أي أدوات لتعليقها." لقد جعلت نبرتها تبدو بريئة قدر الإمكان، وأخفت ابتسامتها عندما رأت براندون يبتلع الكذبة بسهولة.

"لم أكن أعلم أنك فتاة كهذه"، ضحك وهو ينزلق من السرير. "توجد خزانة أدوات بجوار المطبخ. أنا متأكد من أنني رأيت مسدسًا أساسيًا هناك. هل تريد يدًا لتعليق ستائرك؟

أطلقت عليه ليلي ابتسامتها الأكثر فوزًا. "خذ الأدوات وسأسرق زجاجة من النبيذ وكأسين. فقط لا تكسر أي شيء في وجهي هذه المرة."

ضحك براندون وبدأ بالنزول إلى الطابق السفلي بينما تراجعت ونظرت بتحد إلى أرضية العلية الصامتة أعلاه.

"فهل تعتقد أنني سأعود إلى المنزل قريبًا يا ماك؟ فكر مرة أخرى يا صديقي."

يتبع...



كان من الممكن أن يوقظ رنين الهاتف في الساعات الأولى من الصباح ماك لو كان نائمًا، لكن لقائه السابق مع ليلي جعل النوم مستحيلًا. استعاد هاتفه المحمول من طاولة القهوة، وكان الرقم المألوف يضبط غرائزه تلقائيًا على حالة تأهب قصوى

"مرحبا؟" لقد قام بتغيير صوته عمداً، مما جعله أكثر خشونة. لم يكن من المقرر أن يقوم المتصل بتسجيل الوصول لمدة أسبوع آخر وكان من المفيد توخي الحذر.

"أنت تفعل ذلك بشكل جيد للغاية، ماك،" ضحك بييترو بهدوء. "لحظة لم أتعرف على صوتك."

أطلق ماك صوتًا منزعجًا. "فقط لأن الرقم ينتمي إليك لا يعني أن شخصًا آخر لم يضع يديه عليه"، رد. "أعلم أنك تعتقد أنك معصوم من الخطأ ولكن حتى الأفضل يرتكبون الأخطاء." لم يستطع إيقاف الحفر الصغير. لم يكن ليظل مستيقظًا ومكتئبًا لو كان بييترو قد أولى المزيد من الاهتمام عندما فحص "أندريا رومينسكي".

"من تبول على موكبك؟" ضحك بيترو مرة أخرى. "أتمنى تقريبًا أن أكون هناك لأشهد ذلك، ولكنك ربما ستميل إلى إعادة ترتيب وجهي من أجلي."

عد ماك إلى عشرة، ثم استمر في العد حتى وصل إلى العشرين. وعندما استطاع أن يثق في نفسه للتحدث بهدوء، أطلق نفسًا بطيئًا. "أفترض أنك اتصلت في منتصف الليل لتخبرني بشيء مهم؟ أم أنك شعرت فقط بالرغبة في إغضابي؟"

استيقظ الرجل الآخر على الفور. "لقد استنشقت رائحة شيء ما واتبعت المسار إلى المملكة المتحدة. أنا الآن في إدنبرة مع اثنين من الشيوخ الذين بالكاد تحولوا. إنهم يتصرفون مثل البلهاء الموتى دماغيًا، لكن كل هذا مجرد عرض جيد. هذان الاثنان يخفيان ذكائهما عمدًا. لكنهم ليسوا كذلك ذلك رغم أنهم أذكياء، فقد صدقوا خطابي المناهض للمؤسسة. ويبدو أنهم متحمسون لاحتمال وجود شخص أكثر خبرة يشاركهم وجهات نظرهم. يجعلني أعتقد أن هناك فردًا يدير هذا التمرد الأوروبي الصغير بعد كل شيء. وأشعر وكأن شخصًا مهمًا سيأتي قريبًا للتحقق مني".

زاد توتر ماك عند سماع هذا الخبر. "فهل تعتقد أنهم سيقومون بالتحرك أخيرًا؟"

"هناك شيء ما في مهب الريح، ماك. لقد مر وقت طويل منذ الهجوم الأخير وأنا أحصل على أدلة صغيرة هنا وهناك تبدو وكأنها لا شيء في حد ذاتها. لكن عندما ننظر إلى كل هذه الأمور مجتمعة، فإنها تشير إلى هجوم على وشك الحدوث. إن إخواننا الأوروبيين لا يهتمون بشكل واضح بالمجلس وحتى بالقدماء. إنهم لا ينظرون إلى أنفسهم على أنهم تحت سيطرة المجلس. وأعتقد أيضًا أنهم يتوقعون أن يصبح فاركولاك أهدافًا أسهل الآن بعد أن كبروا وأصبحوا أكثر عرضة للخروج دون مرافق.

انجرفت عيون ماك تلقائيًا إلى الباب وهو يستنشق بعمق لرائحة ليلي وهي نائمة على الدرج منه. لا يمكن لبييترو أن يكون أكثر صوابًا بشأن توقيت تحركات فاركولاك. لقد شعر بموجة من الغضب عند التفكير في شخص يخطط لإيذاء المرأة التي كان يحميها شخصيًا الآن.

"هل أنت متأكد من عدم وجود شخصية مركزية تسحب الخيوط من هنا في الولايات المتحدة؟" سأل أخيرا.

واعترف بيترو قائلاً: "هذا غير مرجح ولكنه ليس مستحيلاً". "إن الخطاب المناهض للمجلس شرس للغاية هنا، لكن هذا قد يكون مجرد ستار من الدخان". قد يكون هناك شخص قريب من قادتنا يكره كل التغييرات. ربما كان تشكيل المجلس القديم سبباً في إثارة العداوة. قد يكون هناك شخص يخطط لإسقاط كلا المجلسين وتنصيب نفسه حاكمًا جديدًا لأمتنا.

كانت ابتسامة ماك قاتمة. "لو كان لديهم أي فكرة عن وجود الثلاثي لما كانوا أغبياء إلى هذه الدرجة"، قال وهو يزأر. "إذا كان هناك شخص قريب من المجلس متورطًا، فقد لا يكون غطاءك جيدًا كما تعتقد، بييترو."

ضحك مصاص الدماء الآخر بهدوء. "لماذا، ماكنزي. لفترة من الوقت بدا الأمر وكأنك تهتم بالفعل.

"أهتم بفقدان العيون والآذان الوحيدة التي لدينا هناك، دي لا ريوس. "لدي أشخاص يجب أن أحميهم، وفقدانك سيجعل مهمتي أكثر صعوبة بعض الشيء."

الرجل الآخر لا يزال يضحك، مسرورًا بصوته. "أنت تعلم أن هذا ليس السبب الوحيد الذي يجعلك تبدو قلقًا يا ماك. أعرف أنك تحبني حقًا.

زأر ماك منزعجًا، وكان عقله يدور حول الآثار المحتملة لمعلومات بيترو. اختار تجاهل المضايقة. "كم من الوقت ستبقى في ادنبره؟"

استيقظ بيترو مرة أخرى. "لا أعلم، ولكن ربما سيستغرق الأمر وقتًا أطول. لدي انطباع بأنني أتلقى الفحص النهائي قبل أن يسمحوا لي بالتعمق أكثر."

فكر ماك في خياراته. إذا كان مصاصو الدماء يستعدون للتحرك، فإن فاركولاك وربما حتى المجلس كانوا في خطر. كانت ليلي مستلقية على السرير في الطابق السفلي وكانت غريزته تدفعها إلى إرسالها إلى المنزل. لكن لم يكن أحد يعلم بوجودها هنا، وسيكون من المنطقي افتراض أن الهجوم سيتم ضد مجمع أرماند-هانلون. سيكون من الأكثر أمانًا لها البقاء مع الحرس البريتوري. وكان السؤال: هل يمكنه أن يتركها بأمان مع كارن والآخرين؟

"ليس لدي اليوم كله لأقضيه في هذه المكالمة، ماك. ويمكن للآخرين العودة في أي لحظة."

"أرسل لي تفاصيل عن مكان وجودك والمدة التي تتوقع أن تبقى فيها هناك. قم بإخباري إذا انتقلت مرة أخرى. لدي بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها هنا ولكنني سأقابلك هناك في أقرب وقت ممكن. أجاب ماك أخيرًا: "أريد أن أشعر بهؤلاء الأشخاص شخصيًا".

انقبضت أمعائه بشدة عند التفكير في المغادرة، لكنه كان القرار الصحيح. كلما زادت المعلومات المباشرة التي حصل عليها، كلما كان البريتوريون أكثر فعالية في مهمتهم لحماية ليلي والآخرين. لقد وثق ببييترو، لكنه اعتاد أن يثق بقدراته أكثر. إذا كان هناك شيء غريب في الشيوخ الذين التقى بهم بييترو، فسيكون قادرًا على اكتشافه على الفور.

وكان هناك خطر أن بيترو لم يكن آمنا. إذا كان شخص ما في الولايات المتحدة يدير هذا التمرد الصغير، فإن عملية التدقيق النهائية يمكن أن تكشف غطاء بيترو. لم يكن ارتباط مصاص الدماء الآخر بآل رومانوف سرًا تمامًا هنا، على الرغم من أن بيترو كان يزرع غطاءه في أوروبا على مدار الخمسة والعشرين عامًا الماضية. لم يكن لدى ماك مثل هذه العلاقات لذا سيكون من الصعب كشف غطاءه.

"أنت تهتم يا ماك،" ضحك بيترو بهدوء. "أنا متأثر حقا."

"اذهب إلى الجحيم وأرسل لي المعلومات، دي لا ريوس. سأخبرك عندما أخرج."

أنهى ماك المكالمة، ونظر إلى العبوة التي ألقاها على الحائط. لقد خطط للبقاء بعيدًا عن المجمع لبضعة أيام لتصفية ذهنه لكن ليلي أوقفت هذا الهروب. الآن يبدو أنه سيحصل على فرصته بعد كل شيء.

لكن فكرة ترك ليلي بمفردها كانت بمثابة لكمة في البطن. لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد من قبل، لكن بعد مواجهتهما في الدراسة، أصبح يكره فكرة الابتعاد عنها. كان يعلم أن كارن ستحميها، لكنه لم يشعر أنه من الصواب ترك حمايتها لشخص آخر.

كان يعلم أن غريزة التزاوج لديها هي التي تناديه. كان تراثها يؤكد نفسه بشكل كامل، ويبحث بنشاط عن الرجل الوحيد الذي كان مقدرًا له أن يكون لها إلى الأبد. لم يكن ماك قادرًا على أن يكون ذلك الرجل.

ومع ذلك، وجد نفسه يتوقف خارج بابها وهو في طريقه للخروج. أراد أن يبتعد لكنه وجد ذلك مستحيلا. ترك حقيبته في الردهة، وفتح الباب بصمت ودخل الغرفة. كانت ياردات القماش أول شيء لاحظه. كانت هناك مساحات واسعة من الأشياء بألوان مختلفة تغطي كل شبر من الجدران.

حدق في صدمة وتساءل كيف تمكنت من تحقيق هذا الإنجاز حتى مع تجعد شفتيه في ابتسامة مترددة. لقد كانت فاركولاك وكان يعلم أنهما يشتركان في بعض السحر الذي استخدمه الثلاثي. كان يعلم أيضًا أنها قامت بتجميل غرفتها لإرسال كلمة "اللعنة عليك" كبيرة جدًا في اتجاهه. لم يستطع إلا أن يعجب بتصميمها حتى لو لم يكن لديه أي نية للسماح لها بالفوز في المعركة.

تأرجحت نظرته إلى السرير. وعلى الرغم من الظلام، كان بإمكانه رؤيتها بوضوح كما كان بإمكانه رؤية المادة. كانت ليلي مستلقية على جانبها، وشعرها منسدل ويغطي وجهها جزئيًا. لقد ركلت الملاءة العلوية كما لو كانت مضطربة أثناء نومها وكانت منحنياتها الناعمة مغطاة بقميص داخلي من الحرير الأحمر الزاهي.

كان ذلك كافيا لجعله يركع على ركبتيه. لم يستطع التنفس بينما كانت عيناه تسيران ببطء على جسدها، وتتوقفان عند انتفاخ ثدييها قبل أن ينتقلا إلى مناطق كان يعرف أنه من الأفضل عدم التوقف عندها. ضرب نيد جسده بقوة وانقطع أنين من حلقه.

"ماك؟" تنفست ليلي بنعاس، ورأسها يرتفع من الوسادة. فركت عينيها، وهي لفتة جعلتها تبدو أصغر سنا مما كانت عليه. ماذا تفعل في غرفتي؟ لم يكن هناك أي انزعاج في نبرتها، مجرد فضول.

أطلق ماك نفسًا بطيئًا ومشى إلى السرير. لقد كان هذا جنونًا محضًا لكنه لم يستطع إيقاف نفسه. أراد أن يمد يده ويمرر أصابعه ببطء على طول المنحنى المغري لساقها العارية. وبدلاً من ذلك، ظل جامدًا وهو يحدق بها.

أجاب بصوت كثيف وأجش: "يجب أن أبتعد لبعض الوقت". لقد شاهد قشعريرة تسري في جسدها حتى عندما بدأت في العبوس.

"لم أعتبرك جبانًا يا ماك. الهروب لا يبدو وكأنه أسلوبك."

تنهد وهو يتحرك للجلوس على جانب السرير: "الأمر متعلق بالعمل يا ليلي". كل غريزة كانت لديه أخبرته أنه يجب أن يهرب من الفاتنة التي أمامه، ومع ذلك كان هنا جالسًا على سريرها. لا ينبغي له أن يدخل غرفتها أبدًا.

وأوضح عندما بدت متشككة: "أريد أن أذهب إلى اسكتلندا". "لم أكن أريدك أن تصاب بالذعر في الصباح عندما تجدني قد رحلت. أثناء غيابي عليك البقاء بالقرب من كارن في جميع الأوقات. لا تذهب بمفردك. حاول أن تبقي ما لا يقل عن ثلاثة من الحرس البريتوري حولك. ولا تجرؤ على الظل. إذا اكتشفت أنك خلعت المقود ولو مرة واحدة فسوف أجعلك تدفع ثمنه عندما أعود."

كانت ليلي مستيقظة تمامًا الآن، وكانت واعية تمامًا لجلوس ماك على سريرها. كانت هرموناتها في حالة من الفوضى وكانت الرغبة تغمر جسدها. على الرغم من كلمات ماك الصارمة، إلا أنها شعرت بتوتره، وشممت رائحة إثارته. لقد أرادها على الرغم من أنه كان يراقب نفسه.

لكن تحت كل المشاعر التي شعرت بها منه، كان الخوف هو السائد. كانت تعلم أنه يخشى على سلامتها، وأنه سيغادر لحمايتها بطريقة ما. لم تكن تعرف ما الذي يحدث ولم تكن تريده أن يغادر، لكنها كانت تعلم أيضًا أنها لا تستطيع إيقافه إذا كان مصممًا على الرحيل.

ومع ذلك، لم يكن ينوي الهروب بسهولة.

"سأعدك بأنني لن أظللك أثناء غيابك ولكن لدي شرط واحد"، تنفست بهدوء، وجلست حتى أصبح جسدها قريبًا جدًا من جسده لدرجة أنهما كانا على وشك اللمس. شعرت به يتصلب لكنه لم يبتعد.

"اذكر حالتك." كان صوته منخفضًا وخشنًا لدرجة أنها بالكاد سمعته.

"أريد قبلة وداعا. ليست قبلة على الخد أو الشفاه يا ماك، بل قبلة مناسبة. أعطني ذلك وسأعطيك كلمتي."

تجمد، وانقطعت أنفاسه في حلقه. لقد كانت قريبة جدًا، كل ما كان عليه فعله هو الانحناء إلى الأمام وستكون شفتاهما متلامستين. قبلة واحدة؟ سخر بصمت من هذه الفكرة. لم يثق بنفسه ليتوقف عند واحدة. لقد كانت مغرية للغاية.

"ليلي!" لقد كان تحذيرًا هادرًا عندما رآها تنظر إلى فمه.

"إذن لن أعطيك كلمتي يا ماك."

اشتعل الغضب من التصميم في صوتها. كاد أن يجبرها على وعده بالسيطرة عليها كما فعل في الدراسة، لكن ذكرى خوفها كانت قريبة جدًا من السطح وكان يعلم أنه لا يستطيع فعل ذلك مرة أخرى. لا إذا كان يريد البقاء عاقلاً.

انخفضت عيناه إلى شفتيها. جلست بالقرب منه بشكل مغر. كان يشعر بأنفاسها تداعب وجهه، ويشعر بحرارة جسدها. لقد أراد تقبيلها تمامًا كما أرادته. بالتأكيد يمكنه التوقف عند قبلة واحدة إذا بذل جهدًا كافيًا؟

وجد ماك نفسه يمد يده إليها، ويمسح الجزء الخلفي من أصابعه على المنحنى الناعم لعظم الخد المثالي. ارتجفت ليلي وسقطت أصابعه على جانب حلقها قبل أن تتحرك لاحتضان مؤخرة رقبتها.

يا إلهي، لقد كانت ناعمة جدًا، وعظامها هشة جدًا تحت يده الكبيرة. انحنى رأسه وأغلق المسافة بينهما، ومسح شفتيه على شفتيها بلطف. في اللحظة التي تلامسا فيها، شدّت يده بقوة مؤلمة على مؤخرة رقبتها. أطلقت ليلي أنينًا ناعمًا، وانفتحت شفتاها من أجله. ثم كان يقبلها حقًا، ويميل فمه فوق فمها، ويطالب بها تمامًا.

الصوت الذي أصدرته ذهب مباشرة إلى رأسه؛ كانت نعومة فمها إغراءً لم يستطع مقاومته. لقد أخذت أنفاسه حرفيًا، وتسارعت النيران في عروقه وهي تئن بهدوء، وفمها جائع على فمه. لقد فقد ماك كل تفكيره الواعي، وانغمس تمامًا في اللحظة والطعم الرائع لفم ليلي. تأوه وانغمس في حلاوتها، وحرك لسانه ضد لسانها في حركات بطيئة وخاملة.

كان قلبه ينبض بسرعة، وجسده صلبًا ويتألم من الحاجة وهو يلف ذراعيه حول جسدها وينسى أنه كان من المفترض أن يتوقف بقبلة واحدة. جرها إلى حجره، يائسًا ليشعر بمنحنياتها الناعمة ضده بينما كان ينزلق بيده على المادة الحسية لقميصها.

كان هناك تحذير يصرخ في ذهنه لكنه تجاهله، واندلع هدير عميق من صدره وهو يسحب جسد ليلي فوق جسده ويهز وركيه ليفرك نفسه بالحرارة الحارقة التي أزعجته من خلال أصغر سراويل حريرية رآها على الإطلاق.

تعمقت القبلة وأصبحت أكثر جنونًا عندما تلوت ليلي في حجره وحاولت أن تطحن نفسها ضده. كانت يداها الصغيرتان في شعره، وأبقت فمه على فمها. انتقلت يده إلى كتلة الأمواج الحريرية البنية الفاتنة التي تموجت على ظهرها ولفّت فخذيه. أمسك بقبضته في ثقل شعرها وأبقاها مثبتة عليه.

اندفع ماك إلى حرارتها الرطبة وهو يسحبها إلى الأسفل وذراعه حول أسفل ظهرها. الأصوات الصغيرة اليائسة التي كانت تصدرها جعلت رأسه يسبح، وتسارعت النار السائلة في عروقه. أراد أن يحرر نفسه وينزلق إلى جسدها، ليفقد نفسه في رائحتها وطعمها. كان بإمكانه أن يشم رائحة إثارتها، ويشعر بالرطوبة بين فخذيها. لقد أوضحت الطريقة التي كانت تتأرجح بها ضده أنها كانت ضائعة في تلك اللحظة، يائسة من المتعة التي كانت على بعد نبضة قلب. لقد أراد أن يمنحها تلك المتعة، أراد أن يشاهدها ترتجف وتلهث وهي تتركها وتحلق عالياً.

أصبح الصوت في رأسه أكثر إلحاحًا، يصرخ عليه ليتوقف، لكن رائحة وطعم ليلي كانا أقوى وأكثر تطلبًا. أخذ فمها مرارًا وتكرارًا في قبلات طويلة وساخنة، ومسح لسانه عميقًا في رطوبتها، وعض شفتها السفلية الممتلئة بقضم صغير حاد.

كانت ليلي تحترق. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لوصف الأحاسيس التي كان ماك يثيرها في أعماقها. كان فمه ساخنًا وخطيرًا، ويداه قاسيتين وغير قابلتين للانحناء بينما كان يمسكها مثبتة على جسده. لم تستطع التقاط أنفاسها، ولم ترغب في ذلك لأن ذلك يعني أنه سيأخذ فمه من فمها.

تموجت الرغبة من خلالها، وهو إحساس ساخن وثقيل أدى إلى شد ثدييها إلى ألم مؤلم وأرسل الحرارة السائلة تتدفق مباشرة إلى ملتقى فخذيها حيث احتضنت صلابة جسده الفولاذية.

حاولت جاهدة أن تقترب، وهي تئن بشكل عاجل. كان الشعور بقربه الشديد من مكانها الأكثر حميمية أمرًا مثيرًا ومحبطًا بنفس القدر لأنها أرادت - لا، كانت بحاجة ماسة إليه في الداخل.

عوى ذئبها فرحًا، وكان في حالة من الهياج للمطالبة بشريكها بينما كانت ليلي تحاول سحب قميصه من بنطاله الجينز. أرادت أن تشعر بلمسة جلده العاري تحت يديها.

تأوه ماك بصوت عالٍ، وعاد عقله عندما حاولت ليلي خلع ملابسه. لفترة وجيزة شعر بالرغبة في السماح لها وتجاهل العواقب، لكنه كان يعلم أنه يتعين عليه محاربة هذا الإغراء. كان قلبه ينبض بقوة وهو يسحب فمه بعيدًا عنها ويدفعها من حجره إلى السرير. أمسك يديها بين يديه، مما أدى إلى تهدئة قبضتها المحمومة على ملابسه.

"لا،" تذمرت ليلي، وكان اليأس في عينيها وهي تحاول الاقتراب مرة أخرى. "لا تتوقف يا ماك. من فضلك لا تتوقف."

لقد أبقى نفسه ساكنًا، وقاوم الحاجة إلى سحبها مرة أخرى بين ذراعيه بينما كانت نظراته تتجه نحو وجهها المحمر. لقد كانت جميلة جدًا لدرجة أنه كان متأكدًا من أن إنكارها سيكسره. كان فمها منتفخًا من قبلاته، وكانت عيناها الشوكولاتيتان مرقطتين بحرية بدوامات ذهبية.

كان أنفاسها تخرج من سروالها القاسي، مما جعل ثدييها يضغطان على المادة الهشة التي تغطي جسدها. يا إلهي، لا بد أن رائحتها كانت أقوى منشط جنسي صادفه على الإطلاق. كان جسدها كله ساخنًا من الحاجة، وكانت حلماتها محددة بوضوح على الحرير، وكادت تتوسل إلى فمه أن ينزلق فوق القماش ويضايقها بلا رحمة.

قاوم ماك احتياجاته الخاصة، وقمع اليأس الذي شعر به عندما كانت يداه تتوق إلى جذبها إليه، وخلع ملابسها وتذوق كل شبر من اللحم الناعم الذي سيكشفه.

"لقد قلت قبلة واحدة، ليلي. كان ذلك أكثر بقليل من قبلة واحدة، لكنني التزمت بتعهدي في الصفقة. الآن أعطني كلمتك بأنك لن تظللني أثناء غيابي."

هل كان هذا صوته حقا؟ كيف يمكن أن يبدو غير عاطفي إلى هذا الحد عندما كان جسده بأكمله متناغمًا مع جسدها، في حين أن ما تبقى من ضبط النفس المحطم كان بالكاد كافيًا لمنعه من إكمال ما بدأه؟ لقد راقب وجهها بعناية والتقط المشاعر العابرة التي تسابقت عبر ملامحها الجميلة. لقد جعله يمتص نفسًا عميقًا.

كانت نغمة ماك الباردة مثل دلو من الثلج يُلقى فوقها. حدقت ليلي فيه، وعضت شفتها السفلية عندما بدأت حرارة العاطفة تتلاشى وتركت مع ماك بكل مجده غير العاطفي.

لقد بدا وكأنه منغمس في اللحظة مثلها تمامًا؛ الجحيم، لم تكن تفكر بوضوح ولكن الطريقة التي استجاب بها لها أوضحت أنه أرادها بقدر ما أرادته. الآن أصبح الأمر كما لو أنه ضغط على مفتاح وأوقف العاطفة بينهما.

هل خمن قلة خبرتها؟ هل كانت ليست مغرية بما فيه الكفاية بالنسبة له؟ لقد كان رد فعلها على قبلته غريزيًا واحترقت مثل شعلة حية. حتى عندما دفعها بعيدًا كانت لا تزال تتألم من أجله، جسدها ممدود ويائس من الاكتمال. لكن ماك كان قد هدأ للتو كما لو كان هذا أسهل شيء يمكن القيام به في العالم. ربما كان الأمر كذلك بالنسبة له.

شعرت ليلي بالدموع تهددها وكافحت لابتلاعها. لم تكن تبكي عليه، ولم تسمح له برؤية مدى الألم الذي يشعر به لأنه يستطيع الابتعاد كما لو أنها لم تؤثر عليه. قالت أخيرًا: "أعدك"، مندهشة من أن صوتها بدا محايدًا جدًا عندما شعرت كما لو كانت تموت من الداخل.

ظل صامتًا لفترة طويلة، وكانت عيناه تحاولان اختراق روحها. "لماذا تفعل ذلك؟" سأل بهدوء.

كانت نظراته لا هوادة فيها وأرادت أن تنظر بعيدًا، لكن النظر بعيدًا عن ماك لم يكن دائمًا أسهل شيء يمكن فعله. "افعل ماذا؟" كان صوتها متجهمًا، واللون يتسلل إلى خديها.

"تحول من امرأة حسية ونابضة بالحياة إلى فتاة صغيرة ضعيفة. لقد كنت متحمسًا جدًا منذ لحظة واحدة فقط والآن تبدو صغيرًا جدًا وغير متأكد." كان هناك أكثر من مجرد تلميح للارتباك في صوته.

أجابت بمرارة: "ربما يكون هذا هو نفس السبب الذي يجعلك تتحول من رجل عاطفي إلى مصاص دماء بارد وقاسٍ يا ماكنزي"، غير قادرة على إبعاد خيط الأذى عن لهجتها وهي تميل بعيدًا عنه. "أعتقد أن هذه هي الطريقة التي خلقنا بها كلانا. لقد حصلت على وعدك. فقط اذهب الآن." كانت الدموع تقترب من السطح، وأصبح من الصعب احتواؤها. كانت بحاجة إليه أن يغادر قبل أن تخزي نفسها تمامًا.

كان بإمكان ماك أن يسمع صوتها يرتجف، وكان بإمكانه أن يشعر بالألم الذي كانت تحاول جاهدة إخفاءه. تمتم بلعنة وهو يعلم أنه سيؤذيها مرة أخرى. بدأ الشك يتصاعد بداخله. ربما كان مجنونًا حتى لأنه فكر في ذلك، لكنه كان بحاجة إلى معرفة ما إذا كان على حق.

"ليلي، ما مقدار الخبرة التي لديك مع الرجال؟"

تصلبت على الفور واحمرت خديها بالألوان. لقد كان هذا كل ما يحتاجه من إجابة، ولعن مرة أخرى بصوت عالٍ هذه المرة. لو كان يعلم، حتى لو اشتبه في أنها عديمة الخبرة لما لمسها أبدًا. "نعم صحيح،" همس صوت صغير في رأسه حتى عندما جلس جزء منه وتفاخر عندما علم أنه لم يلمسها أحد من قبل.

لقد كان رد فعل تملكي إلى حد الجنون، لكنه لم يستطع مساعدة نفسه حتى مع دهشته من أنها عاشت حياة محمية إلى هذا الحد. لا بد أن تعبير وجهه قد كشف شيئًا ما لأنها احمر وجهها أكثر وحدقت في السرير.

"أنت تعرف من هو والدي، أليس كذلك؟" تمتمت دفاعيا. "كم عدد الذكور الذين تعتقد أنهم كانوا على استعداد لمواجهته عندما يتعلق الأمر بابنته الوحيدة؟ لقد كانوا خائفين جدًا حتى من تقبيلي ناهيك عن فعل أي شيء آخر."

كان قلبه ينبض بشكل مؤلم في صدره ومد يده بلطف لم يكن يعلم أنه يمتلكه، وأمال ذقنها للأعلى حتى التقت أعينهما. "هل كانت تلك قبلتك الأولى يا عزيزتي؟" كان ينبغي أن يكون سؤالاً غبيًا أن تطرحه على امرأة في مثل عمرها، لكن عينيها المعبرتين أجابتا عليه ببلاغة.

أراد ماك أن يركل نفسه. أصبح عدم اليقين الذي رآه على وجهها عندما قطع قبلتهما مفهومًا للغاية الآن. كان عليه أن يستخدم كل ضبط النفس لكبح جماح نفسه، ويحفر عميقًا في الداخل ليجد الحافة الباردة القاسية التي كان يرتديها بسهولة. واعتقدت ليلي أن هذا يعني أنها تفتقر بطريقة أو بأخرى إلى شهوانيتها. لقد أقسم طويلاً وبقوة.

"ليليانا،" تنفس بهدوء، واحتضن وجهها بلطف بين يديه. "يمكنك أن تغري ملاكًا بالتخلي عن السماء من أجل تذوق شفتيك الحلوة مرة واحدة. لا تشك في نفسك أبدًا كامرأة. أريدك بشدة، إن السيطرة مدى الحياة هي التي تمنعني من اصطحابك الآن. أعلم أنه من الخطأ أن أريدك، وأن تتوق إلى ذوقك ولمستك. ولكنني لا أزال أشتاق إليك بكل ما بداخلي. إذا كنت لا تؤمن بأي شيء آخر أقوله لك، فصدق ذلك دائمًا."

قبلها مرة أخرى، لمسة لطيفة وناعمة. لم يكن يريد إثارة طبيعتها العاطفية، وكان يعلم أنه سيستسلم إذا ذابت بين ذراعيه مرة أخرى. كانت قبلته مليئة بالطمأنينة والحنان، مما جعلها تعلم أنها امرأة جميلة وحسية يمكن لأي رجل أن يعطي ذراعه اليمنى ليكون معها.

ابتعد على مضض لينظر إلى المرأة التي تمكنت بطريقة ما من الوصول إلى داخله والعثور على البئر المخفي للمشاعر الناعمة التي اعتقد أنه فقدها منذ قرون.

"أنا بحاجة حقًا إلى المغادرة، ليلي،" تنهد أخيرًا، وأراح جبهته على جبهتها لأنه لم يرغب في تركها تذهب الآن. لقد كان شعورًا رائعًا أن أكون معها بهذه الطريقة، وأن أشعر بأنفاسها على وجهه ودفئها عليه. "تذكر وعدك. افعل كل ما يخبرك به كارن."

شاهدت ليلي ماك وهو يقف، وشعرت بالحرمان عندما تركتها يداه. لقد أربكها بشدة وجعلها تشعر بعدم الأمان في لحظة ثم تشعر بالحماية في اللحظة التالية. اللمحات القصيرة التي رأتها من الجانب الأكثر ليونة لرفيقها جعلت قلبها يتسارع بشدة في صدرها، وجعلتها تعتقد أنها ستكون قادرة على الفوز به. لكن في كل مرة كان يتراجع خلف جدرانه، كما كان يفعل الآن، كانت تعلم أنها ستضطر إلى البدء في هدمها من جديد.

خرج من الغرفة دون أن ينظر إلى الوراء، فابتلعت ريقها بقوة، ولمست أصابعها شفتيها المتورمتين بتردد. ابتسامة بطيئة انحنت على وجهها واستلقيت على وسادتها. عندما ذهبت القبلات الأولى، كانت قبلات ماك مذهلة جدًا سواء كانت ساخنة ونارية وعاطفية أو لطيفة وبطيئة ومحبة.

أطلق ذئبها موافقتها وتمددت ببطء على السرير. لقد كانت راضية عن التقدم الذي أحرزته في هذه الغزوة الأولى ضد قلب ماك. لقد أثبتت أنه لم يكن غير مبالٍ بها. لقد أخبرها أنه يريدها. لقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن تكون في سريره. وبمجرد حدوث ذلك، لن يتمكن شريكها من تركها مرة أخرى أبدًا.

* * * *

انحنى ماك على الحائط خارج باب ليلي وأغمض عينيه، متسائلاً بالضبط أين ترك دماغه لأنه بالتأكيد لم يكن يستخدمه اليوم. لم يستطع أن يصدق أنه كان غبيًا بما يكفي لتقبيلها. لقد كان يعلم أنه سيكون من الجنون الاستسلام للإغراء، ومع ذلك فقد ذهب وفعل ذلك على أي حال.

الآن كان طعمها في فمه، وكان جسده يتوق إلى ملمس بشرتها الناعمة. كان الابتعاد عنها بمثابة تعذيب محض وكل ما كان يفكر فيه هو العودة إلى داخل الغرفة وإنهاء ما بدأه. كان عليه أن يفقد عقله تمامًا حتى لا يتصرف بشكل أفضل من شاب لم تتم تجربته.

لكنها كانت ليلي؛ جميلة جدًا، مشاكسة جدًا ووقحة، وضعيفة جدًا. أراد أن يلف ذراعيه حولها ويحميها من العالم. كان عليه أن يذكّر نفسه بأنها ليست ملكه بغض النظر عما تعتقد. لم يكن بإمكانه أن يكون من يحتاج إلى أن يكون، ولم يكن بإمكانه أن يفعل الأشياء التي كان يحتاج إلى القيام بها إذا سمح لنفسه بأن ينحرف عن مساره بسبب المرأة على الجانب الآخر من ذلك الباب.

تصلب جسده من التوتر وفتح عينيه لينظر إلى أسفل الردهة. وكما هو متوقع، وقف كارن على رأس الدرج ويبدو وكأنه لم يذهب إلى السرير بعد. كان تعبيره محايدًا، لكن ماك استطاع أن يقول إنه كان مستاءً من شيء ما.

أمسك ماك بحزمته، ومر بجانب كارن، متجاهلاً صديقه وهو يتجه إلى الطابق السفلي إلى غرفة الدراسة المحطمة. وبعد دقيقة دخل كارن أيضًا. عرف ماك أن كارن كان سيتحقق من ليلي قبل أن يتبعه. إن حقيقة أن صديقه شعر بالحاجة إلى التحقق منها كانت بمثابة جرح عميق.

قال كارن بهدوء: "آمل أنها لم تكن في هذه الغرفة عندما دمرتها"، وكان الرفض يمزق صوته.

أطلق عليه ماك نظرة هادئة وقام بمسح الغرفة ببطء. أجاب ببرود: "اتخذ الترتيبات اللازمة لتنظيف هذا"، ولم يتفضل بالرد على تعليق كارن. "اتصل بييترو ويجب أن أذهب إلى أوروبا. أحتاج إلى التوقف عند آني قبل أن أتوجه إلى هناك، لذا سأبقى في الشقة بقية الليل. أحتاج إلى التقاط بعض الأشياء على أي حال."

ماذا تريد أن تفعل مع ليلي؟

انتقل ماك إلى المدفأة لينظر إلى الشبكة الفارغة. "إنها تبقى هنا، كارن. تأكد من عدم حدوث أي شيء لها. لقد وعدت بعدم الظل أثناء غيابي، لذا يجب أن تكون حمايتها سهلة بما فيه الكفاية. يعتقد بييترو أن شيئًا ما على وشك الحدوث وأنا بحاجة إلى التحقق من ذلك بنفسي. أحتاج أيضًا إلى إخبار الثلاثي."

راقبه كارن للحظة، وشعر بمزيج من الترقب والقلق. ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يضربهم أعداؤهم المجهولون مرة أخرى، وكان جزء منه يتوق إلى إثارة ذكائه ضدهم. وكان باقي جسده يحاول معرفة كيفية الحفاظ على سلامة فاركولاك.

أجاب أخيرًا: "سأحافظ عليها في مأمن من مصاصي الدماء". "ولكن ما الذي يحميها منك يا ماك؟ لا أعرف ماذا حدث هنا سابقًا أو ما كنت تفعله الآن في غرفتها، لكنها بحاجة إلى التركيز بشكل كامل على هنا والآن. إنها لا تستطيع أن ترفع رأسها إلى مؤخرتها لأنك تعبث بعقلها."

شاهد صديقه متوترًا وانتظر حتى ينفجر. لم يكن ماكنزي يحب دائمًا سماع الحقيقة وكان يميل إلى الهجوم أولاً ثم التفكير لاحقًا. لقد كان مستعدًا لتسليم مؤخرته له على طبق، لكن من الواضح أن صديقه حفر عميقًا وتمكن من كبح جماح نفسه.

أجاب ماك بصوت بارد: "لقد تم أخذ وجهة نظرك بعين الاعتبار". "لن أكون موجودًا لذا ستركز على ما يجب عليها فعله. لقد طلبت منها أن تستمع إليك وهي تحترمك على أي حال، لذلك لا ينبغي أن يكون تركيزها مشكلة.

التفت ليخترق كارن بنظرة باردة. "أقدر اهتمامك يا صديقي، ولكن كن حذرا. ما يحدث بيني وبين ليلي لا يهمك. أقترح عليك بشدة أن تتذكر ذلك."

عرف كارن أنه من غير المجدي الجدال مع ماك عندما كانت تلك النظرة على وجهه. لقد كان على حافة ضبط النفس ولن يتطلب الأمر الكثير لإسقاطه. لقد أبقى فمه مغلقا بحكمة.

قال لصديقه وهو يغير الموضوع: "لقد قمت بتنظيف الشقة في وقت سابق". "إنها ذات رائحة كريهة من المنظف وتحتاج إلى سجادة جديدة ولكنني تمكنت من العثور على سجادة لإخفاء أسوأ الأضرار."

أومأ ماك برأسه دون وعي تقريبًا ثم أطلق تنهيدة طويلة. فرك يده على وجهه بتعب. "كيف حدث كل شيء يا كارن؟" لم يستطع إبعاد التعب عن صوته. لقد كانت علامة على الثقة التي وضعها في كارن أنه قام بخفض بعض الحواجز التي بناها بعناية عندما كان بمفرده مع الرجل الآخر.

ابتسم له صديقه ابتسامة حزينة. "هذه هي النساء بالنسبة لك. لماذا تعتقد أنني أبقى بعيدًا عنهم قدر الإمكان يا ماك؟ دعهم يقتربون منك وقبل أن تعرف ذلك، تفكر بقضيبك بدلاً من رأسك وينفجر كل الجحيم. أنا عالق بين الشفقة عليك والرغبة في ركلك إذا آذيتها."

لم يتمكن ماك من إيقاف شخير الضحك الذي أفلت منه. أعط كارن بوصة واحدة وأخذ ميلاً. الجحيم، لقد أخذ اثنين. نظر إلى صديقه بتخمين، محاولًا معرفة متى تغيرت علاقتهما.

لقد عرفوا بعضهم البعض لأكثر من قرن من الزمان، وعملوا معًا في بعض المهام الأكثر إرهاقًا التي قام بها ماك. لقد كان يحترم الرجل الآخر بشكل كبير لمهاراته وتفانيه في أداء مهامه، ولكن في مرحلة ما خلال العقود القليلة الماضية تغيرت علاقتهما. لقد بدأ يفكر في كارن كصديق وليس مجرد زميل. لقد أصبح يثق به.

لقد كانت فكرة مقلقة. منذ أن التقى بالثلاثي، بدأ يثق في المزيد من الناس، ويسمح لهم بالدخول إلى حياته، ويسمح لهم بأن يكونوا مهمين بالنسبة له. هل هذا هو السبب الذي جعل ليلي تتسلل عبر دفاعاته بسهولة؟ مجرد التفكير بها كان كافياً لرفع ضغط دمه إلى عنان السماء. أخذ نفسا عميقا. لقد كان بحاجة حقا إلى الهروب.

"حافظ على سلامتها، كارن"، أمر بهدوء، وكانت نبرته حازمة. "إذا حدث لها أي شيء أثناء غيابي..."

"لا تحتاج إلى التهديد بقتلي"، شخر كارن وهو يدير عينيه. "إذا حدث لها أي شيء فسأكون ميتًا بالفعل يا ماك، وأنت تعرف ذلك."

لقد كان يعلم ذلك. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعله على استعداد لترك جانب ليلي. لم يكن لديه أي فكرة لماذا فتح فمه. هل كان حقًا قد ذهب بعيدًا لدرجة أنه كان بحاجة إلى طمأنينة كارن؟ لقد أصبح الوضع لا يطاق. لم يكن يستطيع أن يتحمل أن تكون عمليات تفكيره مشوشة. أصبح التهديد الذي يواجهه فاركولاك أكثر خطورة وكان عليه أن يسيطر على نفسه في أسرع وقت ممكن. الآن لم يكن الوقت المناسب لعدم التركيز.

أومأ برأسه إلى كارن وخرج من المنزل إلى سيارة الجيب المنتظرة. لم يكن الفجر بعيدًا ولكن كان لا يزال من السابق لأوانه الذهاب لرؤية آني. توجه إلى شقته، ولم يتفاجأ عندما لم يقابل روحًا أخرى في المبنى عند وصوله. أي شخص لديه نصف عقل سوف ينام في السرير بسرعة.

عندما سمح لنفسه بالدخول إلى الشقة، تساءل ماك عما إذا كان سيحصل على ليلة نوم كاملة مرة أخرى. لقد حصل على ساعات قليلة ثمينة من النوم منذ أن اقتحمت ليلي حياته. أخبره شيء ما أن هذا على وشك أن يصبح هو القاعدة بالنسبة له وليس الاستثناء. قام بمسح الشقة، ووجد الرائحة المتوقعة للمنظف والأثر الكامن للدم.

حاول ألا يستنشق بعمق شديد لكنه لم يستطع إيقاف نفسه. لا تزال رائحة جوزة الطيب التي تفوح من ليلي معلقة في الهواء، فكبح أنينه، محاولاً ألا يتخيلها هنا في مساحته الخاصة. كان كارن على حق. لقد كان من الجنون إحضارها إلى هنا، إلى نفس المكان الذي كان يستخدمه لإشباع احتياجاته الجنسية وشهوته للدماء. لقد كان الأمر غير محترم، خاصة عندما علم أنها تعتبره رفيقها.

لكن تم ذلك، وإذا لم يكن هناك شيء آخر، فإن رد فعلها سلط الضوء على المشكلات التي واجهتها فيما يتعلق بسيطرتها على قدراتها وذئبها. إذا خرج منه شيء جيد، فسيتعين على كلاهما أن يتعلما التعايش مع عدم حساسيته.

أمضى بقية الليل وساعات الصباح الباكر في مراجعة البيانات التي أرسلها بيترو إلى هاتفه الخلوي، محاولًا معرفة أفضل السبل لمعالجة الأمور بمجرد وصوله إلى اسكتلندا. وعندما دقت الساعة التاسعة، جمع معداته وعاد إلى الخارج. لقد حان الوقت للتحدث مع آني ومعرفة ما الذي كانت تلعبه عندما تركت ليلي تحت رعايته.

* * * *

ابتسمت ريهانا، وتحول رأسها إلى الباب الأمامي عندما شعرت باقتراب ضيفها. كان من غير المعتاد بالنسبة له أن يزورها في المنزل لدرجة أنها شعرت للحظة بالدهشة الحقيقية - وهو إنجاز لم يتمكن سوى عدد قليل جدًا من تحقيقه.

"الباب مفتوح، لذا ادخل مباشرة"، صرخت، واتسعت ابتسامتها عندما سمعت خطواته تتعثر على الدرج لثانية واحدة قبل أن ينفتح الباب ليكشف عن كالوم رومانوف.

"كيف تفعل ذلك؟" ضحك كالوم وهو يهز رأسه بأسف وهو يغلق الباب وينحني ليعطي الفتاة الصغيرة ذات الشعر الأحمر قبلة على الخد.

"سحر"، ضحكت، واحتضنته بحنان. لقد أحبت جميع أفراد عائلة فاركولاك كما لو كانوا ملكًا لها وأحبت قضاء الوقت معهم. كان عليها عادةً زيارة المجموعة لرؤيتهم، لكن اليوم جاء أحدهم لرؤيتها بالفعل.

"هل يجب أن أخمن سبب وجودك هنا؟" ابتسمت وهي تقود الطريق إلى غرفة المعيشة وكالوم على كعبيها.

اعترف بابتسامة: "أرسلتني ليلي". "قلت أنني سأذكر لك ماك وسوف تخبرني بمكانها."

تصلبت ريهانا بشكل ملحوظ ثم أطلقت نفسًا بطيئًا. التفتت لتلقي عليه نظرة طويلة وقياسية. كانت عائلة فاركولاك *****ًا وبحاجة إلى الحماية عندما أنشأت البريتوريين لأول مرة. في ذلك الوقت، كان من السهل إبقاء المتهمين جاهلين بالتهديد مع ضمان عدم تركهم دون حراسة.

لقد نجح الأمر لمدة خمسة وعشرين عامًا تقريبًا. ولكن ما لم يأخذه أي منهم في الاعتبار في المعادلة هو الطريقة التي تقدمت بها مهارات الأطفال بشكل كبير مع تقدمهم في السن. لقد أصبح من الواضح الآن أن الأطفال، إذا تم تدريبهم بشكل صحيح، سوف يتفوقون على أولياء أمورهم عندما يتعلق الأمر بحماية أنفسهم.

كان ينبغي لها أن تتوقع حدوث ذلك، وكان ينبغي لها أن تدرك أنهم بحاجة إلى إعادة تقييم الوضع بمجرد أن يصبح المتهمون بالغين. وبفضل الاستفادة من التجربة، تمكنت من رؤية أن الثلاثي والقطيع قد خلقوا وضعًا لا يمكن تحمله بالنسبة لليلي بسبب فشلها في التصرف في وقت مبكر.

لا يمكن لريانا أن تلوم الفتاة على هروبها من كل من تحبهم إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستتاح لها الفرصة لاكتشاف هويتها كشخص. ولم تكن ليلي وحدها. أظهر بعض الأطفال الآخرين بوضوح سمات شخصية تشير إلى أنهم سيواجهون صعوبة في التكيف مع العالم الحقيقي والتعامل مع قدراتهم.

لحسن الحظ، عرفت ريهانا أن كالوم لن يواجه أي مشاكل. كان الشاب بمثابة ألفا بكل ما تحمله الكلمة من معنى، وذكّرها بأخيها راف في بعض النواحي. ومع ذلك، كان لديه خط أكثر قسوة قليلاً، والذي ظل خاضعًا لرقابة صارمة. لم يكن هناك شك في ذهنها أن الشاب الذي يقف أمامها يمكنه الاعتناء بنفسه وبجميع أولئك الذين يعتبرهم جزءًا من مجموعته بشكل أكثر من كافٍ.

لذلك كان عليها الآن أن تقرر مقدار ما ستشاركه معه. كانت متأكدة تقريبًا من أنها ستخبر كالوم بكل شيء، على الرغم من أن كالب سوف يغضب بمجرد أن يعلم أنها لم تخف مكان وجود ليلي فحسب، بل إنها اتخذت أيضًا قرارًا أحادي الجانب بالكشف عن كل شيء دون استشارته أولاً.

ابتسمت بأسف: "أولاً ليلي والآن أنت". "كالب لن يكون سعيدًا جدًا معي يا كال."

عبس كالوم قليلاً، وكان عدم التصديق على وجهه الوسيم. "لا أستطيع أن أتخيل أن كالب لن يكون سعيدًا بك أبدًا، آني. "إنه يعشقك."

ضحكت بهدوء. "صدقني، أنا أحبطه بشدة بسهولة. ولحسن الحظ أنه لا يبقى مجنونا لفترة طويلة."

حدق بها لفترة طويلة قبل أن يتكلم. كان يعلم أن كالب يعبد الأرض التي تمشي عليها آني، وسيفعل أي شيء من أجلها. كان لا بد أن تكون ليلي متورطة في شيء كبير جدًا حتى تكون آني متأكدة جدًا من أن كالب سيكون غاضبًا منها.

إذا كانت هناك طريقة ما يمكنه من خلالها الحصول على المعلومات التي يحتاجها دون التسبب في أي خلاف بين الزوجين، فسوف يأخذها. لكن آني كانت رابطته الوحيدة مع ليلي الآن، وكان بحاجة إلى تعقب أخته والتأكد من أنها بخير. كان صوتها مليئًا بالذعر عندما صرخت عليه، وكان خبر والدهما عن محنتها مثيرًا للقلق. كان يعلم أن ليلي بحاجة إلى شخص تثق به دون قيد أو شرط إلى جانبها. لم يكن على استعداد لتركها وحيدة وخائفة.

"ليلى تحتاجني، آني. إنها تعتقد أنها قوية جدًا ويمكنها التعامل مع أي شيء ولكنها ليست كذلك. لقد تواصلت مع أبي بالأمس وأخبرته أنها وحش. لقد أخافها شيء ما كثيرًا لدرجة أنها تحدثت مع أبي رغم أنها كانت تعلم أنه سيكون غاضبًا منها."

جلبت كلمات كالوم عبوسًا على وجه ريهانا وشعورًا بعدم الارتياح. بالتأكيد ليلي كانت ستتصل بها لو كان هناك خطأ ما؟ عرفت ليلي أنها ستأتي إليها إذا لزم الأمر.

"لقد كانت بخير عندما رأيتها، كالوم. في الواقع، كانت أكثر من بخير؛ كانت مستعدة لقيادة ماك في رقصة مبهجة. كنت أود البقاء ومشاهدة الألعاب النارية، لكن كالب كان سيأتي للبحث عني، ولو وجدها، لكان قد أرسلها إلى المنزل مع المجموعة."

شاهدت عبوس كال يتعمق قبل أن يجلس على أحد الكراسي الجلدية الكبيرة بالقرب من النار. تبعته وجلست في المقعد المقابل له. تمتمت بهدوء: "ربما يحارب ماك سحب التزاوج".

في اللحظة التي فكرت فيها بماك، شعرت أنه كان قريبًا. ارتفع رأسها وضيقت عينيها على كالوم. هل قمت بتتبع نفسك قبل مغادرة المجموعة؟ سألت بريبة.

كان ماك على وشك الوصول إلى الباب. لن يقترب من المنزل إذا كان أي من البريتوريين متمركزًا في مكان قريب، ليس عندما يحرصون على إخفاء أنفسهم عن تهمهم. نظرة كالوم غير التائبة أعطتها كل الإجابة التي تحتاجها وعضت لعنة.

"كالب، حبيبتي، أعتقد أنه قد يكون من الأفضل أن تعودي إلى المنزل. "هناك القليل من الوضع يتطور." لقد شعرت بالقلق المباشر الذي يشعر به شريكها، تلا ذلك قبلة سريعة تسري في رابطة التزاوج بينهما. لقد أوضحت لهجتها العقلية أنها لا تشعر بالتهديد.

"ماذا ذهبت وفعلت الآن يا آني؟" كان صوت كالب الغني والعميق مليئًا بالسخط حيث تردد صداه في رأسها. "لن يعجبني ذلك، أليس كذلك؟"

ابتسمت ريهانا ابتسامة صغيرة وارتجفت قليلاً من لهجته. "ربما لا يا حبيبتي" ضحكت.

"أنا في طريقي."

اختفى كالب من رأسها قبل ثانية من فتح الباب الأمامي ودخل ماك إلى المنزل. من الواضح أن كالوم كان يشعر باقترابه أيضًا، لأنه كان يراقب نفسه قبل أن يدخل ماك مباشرة إلى الغرفة. حتى وصول كالب ربما كان من الأفضل له أن يبقى مختبئًا.

"ماكنزي! "لم أكن أتوقع وصولك اليوم"، قالت ريهانا بسلاسة، ثم نهضت لتحية ضيفها الإضافي. رأت وميضًا من الانزعاج في عينيه الداكنتين قبل أن يخفيه بسرعة. تنهدت وهي تعتقد أن سر ليلي قد انكشف.

"وهنا كنت أفكر أنك نوع من العراف، آني،" قال بهدوء قبل أن ينحني ليمسح شفتيه على الجزء العلوي من شعرها. "أم كنت تعتقد أنني لن أعرف عن ليليانا رومانوف بهذه السرعة؟"

كان يراقب وجهها باهتمام، باحثًا عن أي علامة على الندم. أثار ضحكها الخفيف ضحكه وعبس في وجهها رافضًا.

"هذا ليس مضحكا، آني. يجب أن تعرف ما هو هذا الكابوس؟ لن يكون أندريه سعيدًا عندما يعلم أن ابنته الصغيرة قد طارت من العش وأصبحت بريتورية دموية. أنت تعلم أنه سيأتي شخصيًا ويحلنا جميعًا ... إلى الأبد. كيف يمكنك أن تتركنا في هذه الفوضى؟ ماذا كنت تفكر؟"

"كنت أفكر في مدى روعة ليلي لأنها تمكنت من التعرف على الحرس البريتوري، واختراق دفاعاتنا، وأصبحت جزءًا من الفريق النخبة الذي أنشأناه لحماية فاركولاك." لقد صاغت كلماتها للتأكد من أن كالوم حصل على أكبر قدر ممكن من المعلومات من خلال محادثتهما.

كان شخير ماك المحبط بمثابة شهادة على مدى انزعاجه. كانت يداه تمشطان شعره وهو يحدق في المرأة غير التائبة التي أمامه. قد تكون ملكته لكنه يستطيع أن يهزها بكل سرور في هذه اللحظة.

"أقترح عليك أن تتراجع بضع خطوات إلى الوراء، ماكنزي"، قال كالب كولين ببرود من المدخل، وكانت عيناه مثبتتين على مصاص الدماء الذي كان يقف بالقرب من شريكته. لم يكلف نفسه عناء محاولة إخفاء غضبه، وكان جسده متوترًا بينما تومض عيناه لفترة وجيزة فوق كالوم قبل أن يستريح على رفيقه.

خفق قلب ريهانا بشدة عندما قرأت الغضب الخام المحترق في نظرته الكهرمانية. لقد كان رائعًا عندما كان غاضبًا، ملاكًا ذهبيًا منتقمًا مليئًا بالقوة الخام. حتى وهو يرتدي بدلة عمل رمادية داكنة، بدا جامحًا وغير مروض. كان مصاص الدماء الخاص بها نموذجًا للذكر ألفا: كبير ومهيمن... والآن غير راضٍ عنها للغاية.

استطاعت رؤيته وهو يحاول كبح جماح غضبه من وجود كالوم. كان بإمكانه أن يقول أن ماك لم يكن لديه أي فكرة عن وجود أحد أفراد عائلة فاركولاك جالسًا هناك، لكن هذا لم يخفف من غضبه.

دخل الغرفة، وخطواته أخذته إليها مباشرة. كانت الأيدي التي وصلت إلى ذراعيها العلويتين لطيفة على الرغم من المشاعر الهائجة التي كانت تتدفق عبر رابطتهما. انحنى رأسه ببطء، وعيناه مكثفتان وهو يفرك شفتيه بلطف على شفتيها.

"لا أعرف تمامًا لماذا يريد ماك خنقك يا ريهانا، لكن يمكنني أن أفهم هذا الشعور. من الأفضل أن يكون هناك سبب وجيه جدًا لذلك لأنني أواجه صعوبة بالغة في كبح جماح أعصابي.

كان استخدامه لاسمها الأول دائمًا علامة سيئة. لقد استخدمه فقط عندما كان غاضبًا منها بشدة. ابتسمت بلطف ودخلت في حضنه، وهي تعلم أنه لن يتمكن من منع نفسه من لف ذراعيه حولها.

"لدينا مشكلة صغيرة مع الحرس البريتوري أو أعتقد أنني يجب أن أقول فاركولاك"، اعترفت وهي تشعر بالتوتر في جسده الكبير. "ليلي تعرف عنهم كما يعرف كالوم الآن. لم يعد هناك جدوى من محاولة الحفاظ على السرية، ولهذا السبب أردت عودتك إلى المنزل. نحن بحاجة إلى معرفة ما سنفعله حيال ذلك."

تصلب جسد كالب أكثر وتشددت ذراعيه كثيرًا لدرجة أنها كادت أن تلهث من الضغط الذي كان يمارسه. وبدا أنه لاحظ ذلك وخفف قبضته، ونظر إليها باعتذار.

"لا توجد طريقة يمكننا من خلالها السيطرة على الأضرار؟" كان عليه أن يسأل على الرغم من أنه كان يعلم أن كل ما كان يحدث ربما كان أبعد من ذلك. قام بتقبيل جبين ريهانا، ومرر يده ببطء على ظهرها. وعلى الرغم من ابتسامتها الصغيرة الشجاعة وميل ذقنها المتحدي، إلا أنه كان يعلم أنها كانت قلقة بشأن رد فعله على الأخبار.

تنهد بضجر وهو يقرأ الإجابة في عينيها الخزاميتين ثم ابتسمت شفتاه بابتسامة مترددة. الصراخ على امرأته كان بلا جدوى. كانت تصرخ عليه أو تبتسم له فقط حتى ينفس عن استيائه ويستسلم لسحرها. إذا لم تكن هناك طريقة لاحتواء الوضع، فسيكون من الأفضل له أن يعرف بالضبط ما هو الوضع.

أمال رأسه قليلاً ليلفت انتباه كالوم. "يمكنك أيضًا الكشف عن وجودك. ليس هناك جدال مع امرأتي عندما تتخذ قرارها بشأن شيء ما وتبدو عازمة على مسار العمل هذا."

تصلب ماك على الفور، واستدار لينظر إلى الكرسي الفارغ. ضاقت عيناه وعض لعنة عندما ظهر فجأة رجل كبير ذو شعر بني. التقت عيناه البنيتان بعينيه الحذرة ولكن المليئة بالفضول أيضًا. لقد رأى تلك العيون من قبل، لكنها كانت مملوكة لشخص آخر.

كانت رائحة خشب الصندل الحارة مع لمحة خفيفة من اللون الأرجواني على الحواف سبباً في تصلب جسده أكثر عندما أدرك من هو الضيف الغامض. توجهت عيناه نحو ريهانا وزأر بصوت منخفض في حلقه.

"لا بد أنك تمزح معي"، قال وهو يضغط على أسنانه. "لا يوجد أي بريتوريين هناك، آني، مما يعني أنه متهور للغاية مثل أخته. كيف من المفترض أن نحمي الفاركولاك إذا بدأوا جميعًا في تعقب أنفسهم والركض بمفردهم؟"

نهض كالوم ببطء ليفحص الرجل الذي اختارته أخته ليكون رفيقها. لقد كان من الواضح جدًا أن مصاص الدماء كان مميتًا، فهو آلة قتال كبيرة ومصقولة جيدًا. كان من الواضح أيضًا أنه كان يتمتع بمزاج يتناسب مع مزاج والدهما، الأمر الذي من المرجح أن يؤدي إلى بعض اللحظات المتفجرة جدًا مع ليلي.

من الواضح أن البريتوريين كانوا مجموعة نخبة، كما ذكرت آني، مكلفة بحماية الأطفال الهجينين عندما يكبرون. لم يتطلب الأمر عبقرية لمعرفة أنه لا بد من وجود سبب ما يتطلب الحماية، وهو أمر لم يكن أحد منهم على علم به. أصبحت قواعد إخفاء الرائحة وعدم التظليل عند مغادرة العبوة منطقية الآن.

أراد أن يتعلم المزيد عن رفيق أخته، للتأكد من أنه جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لها، لكن شيئًا ما أخبره أنه لن يهم ليلي ما إذا كان يحب الرجل أم لا. إنها تفضل أن يفعل ذلك لكنها لن تسمح لذلك بالتأثير على قرارها بشأن التزاوج معه. لقد ارتجف عند التفكير في أنها ستحضر ماك إلى المنزل لمقابلة والدهما.

لقد أبقى نظره مغلقًا وعيناه سوداء جدًا لدرجة أنهما كانتا حفرًا لا نهاية لها. كان لديه شعور بأن ماك كان ينتظر حدوث شيء ما، وأن يفعل شيئًا ما. عندما لم يخفض نظره، ارتعش فم مصاص الدماء قليلاً، على مضض تقريبًا.

"ربما كنت أعلم أنه سيكون سيئًا مثلها"، تمتم بغضب.

"في الواقع، ليلى أسوأ مني بكثير"، صحح كالوم. "أعتقد أنها استدرجت نفسها إلى عصابة الحماية الصغيرة الخاصة بك وهذا ما يسبب كل هذا الذعر؟ يا إلهي، هذا يشبه ليلي تمامًا. كيف تمكنت من القيام بذلك؟ بالتأكيد هناك فحوصات مطبقة أو شيء من هذا القبيل عند التوظيف؟"

عادت عيون ماك إلى آني وألقى عليها نظرة مدببة. سقطت عيون كالب أيضًا على رفيقه وزأر بصوت عالٍ.

"أخبرني أنك لا تعرف شيئًا عن هذا"، قال.

ابتسمت له ريهانا بخجل. "لم أكن أعرف شيئًا عن هذا الأمر حتى قبل يومين عندما اتصل بي ماك للتحقق من المجندين الجدد. أكدت لي ليلي أنها بخير وبدت سعيدة حيث كانت. لم تكن تريد العودة إلى المجموعة ولم أر أي ضرر في تركها مع الحرس البريتوري. إنهم حمايتها بعد كل شيء."

"ريانا، أنت تعرف أن المجموعة كانت مجنونة في محاولة للعثور عليها،" قال كالب، وبدأ صوته يرتفع عندما اشتعلت أعصابه مرة أخرى. "أنت تعلم أن أندريه كان على حافة القتل منذ أسابيع. كيف يمكنك إبقاء هذا الأمر هادئا؟ تحدثنا عن هذا. اتفقنا على أنه كلما أسرعنا في العثور على ليلي وإعادتها بأمان إلى المنزل كلما كان ذلك أفضل."

"لا، لقد قررت أن يتم إرجاع ليلي إلى المجموعة وحبسها من أجل مصلحتها"، ردت بهدوء. "أنا فقط لم أتجادل معك حول هذا الموضوع. لقد كان من الواضح جدًا عندما جلست أنت وأندريه وأليكسي للتخطيط لسجن المرأة المسكينة أنه لن يكون هناك أي منطق مع أي منكم. لم أتفق معك يا كالب. أنا فقط لم أختلف معك."

حدق كالب فيها للحظة طويلة، ثم سقطت ذراعيه بعيدًا وتوجه إلى الطرف الآخر من الغرفة. استدار، وكانت عيناه سوداء تقريبًا من الغضب عندما ثبتها بنظرته مرة أخرى. "لا تتجادلي معي بشأن الدلالات، يا امرأة. حقيقة أنك لم تختلف تعني أننا حصلنا على موافقتك وأنت تعرف ذلك."

أخذت ريهانا نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابها المتزايدة والتقت بنظراته بلا تردد. "أنت تسمع فقط ما تريد سماعه في بعض الأحيان، كالب. لقد تعلمت عندما يكون من غير المجدي الجدال معك. لقد كنت تعلم جيدًا أنني لا أتفق مع قرارك، ولهذا السبب لم تسألني صراحةً أبدًا. لقد تجنبت ذلك لأنك لم ترغب في الدخول في جدال حول هذا الموضوع. لكن كل هذا مجرد نقطة خلافية على أية حال. انضمت ليلي إلى الحرس البريتوري ولم أسلمها إلى ماك عندما وافقت على المجندين.

ومن الواضح أن لهجتها تجرأته على إنكار اتهامها. كما أنها لم تترك المجال للشك في أنها انتهت تمامًا من الموضوع ولن تتورط في أي جدال آخر حوله. حدق كالب فيها بغضب، وفتح فمه ليتحدث، ثم زأر وهو يغلق شفتيه.

لقد أراد أن يصفها بالكاذبة، وأراد أن يكون الشخص الصحيح، ولكن عندما نظر إلى الوراء بضعة أسابيع، أدرك أنها لم تتفق معه ومع التوأم ولو مرة واحدة. لقد كانت حاضرة في الغرفة وشعر بعدم موافقتها على رابطة شريكهما. ولهذا السبب لم يسألها إذا كانوا يفعلون الشيء الصحيح. لم يكن يريدها أن تقول له لا.

"كان ينبغي عليك أن تفتح فمك في ذلك الوقت"، تمتم أخيرًا، وكان حزنه لا يزال واضحًا جدًا.

تنهدت ريهانا بعمق. "لم يكن أندريه على استعداد لسماع ذلك، وبصراحة كان إبقاءه تحت السيطرة أكثر أهمية في تلك المرحلة. كان ينبغي لي أن أقول شيئًا بعد ذلك، ولكنكم جميعًا كنتم متأكدين تمامًا من أنكم على حق، لدرجة أنه بدا من غير المجدي محاولة إقناعكم جميعًا برؤية السبب".

عبرت الغرفة إلى رفيقها، وتوقفت قبله مباشرة. كانت عيناها تتجولان على وجهه، وتراقبانه وهو يكافح لتهدئة انزعاجه منها. كانت تكره الجدال مع كالب وكانت ممتنة لأنهم لم يفعلوا ذلك كثيرًا. لكنها لم تكن على وشك الاعتذار عن القرار الذي اتخذته، ليس في هذه الحالة. كانت ليلي بحاجة إلى الحرية ولم تندم على السماح لها بهذه الحرية.

"كالب، أنت تقريبًا ضيق الأفق مثل أندريه في هذه النقطة"، تنهدت أخيرًا بهدوء. "ربما يكون هذا أمرًا ذكوريًا، ولكن لسبب غريب يبدو أن لا أحد منكم قد أدرك أن عائلة فاركولاك لم تعد *****ًا. إنهم بالغون ناضجون وقادرون تمامًا على اتخاذ قراراتهم الخاصة والخروج إلى العالم للعثور على زملائهم.

"ليس لدينا الحق في تقييد حركتهم، أو الإضرار بأرواحهم من خلال حرمانهم من ذلك. نعم، يمكننا أن نحبهم ونريد حمايتهم ولكن علينا أن نسمح لهم أن يعيشوا حياتهم. لا يمكننا حبسهم في أقفاص أو حبسهم في أراضٍ مكتظة لأننا خائفون من أن يحدث لهم شيء ما. هذا خطأ وأنت تعرف ذلك."

"بأكثر من طريقة"، وافق ماك على مضض. التفت الجميع لينظروا إليه وتنهد مستسلما. "آني لديها نقطة، كالب. تستطيع ليلي القتال كمحترفة - يا إلهي، لقد أصابتني بالدماء عندما كنا نتدرب. إنها ذكية وسريعة وقاتلة تمامًا عندما تكون في وضع القتال. ولكن عندما يتعلق الأمر بالتفاعل مع الآخرين فإنها تعاني من عواطفها.

"إنها بخير عندما يسير كل شيء على ما يرام وتشعر بالثقة ولكن في اللحظة التي لا تسير فيها الأمور كما هو مخطط لها، فإنها تتفاعل بإحدى طريقتين. إما أنها تفقد كل ثقتها بنفسها أو تتفاعل بشكل سلبي للغاية وتتحول إلى العنف."

زأر كالوم بهدوء، وجسده متوتر. "ليلي ليست عنيفة"، قال، والغضب يتسلل إلى صوته. "نعم، إنها متوحشة بعض الشيء لكنها لم تؤذي أحدًا عمدًا أبدًا، ليس بغضب."

استدار ماك ليطعنه بنظرة باردة. "أخبر كارن بذلك. لقد فقدت السيطرة على ذئبها أمس لأنها كانت مستاءة من شيء ما ومزقت جزءًا من حلقه. إنه محظوظ لأنها استعادت السيطرة الكافية وإلا لكان ميتًا الآن. لقد كان حاميها الرئيسي طوال حياتها. لن يرفع يده للدفاع عن نفسه ضدها."

أطلقت ريهانا شهقة مذهولة وجمعتها ذراعي كالب تلقائيًا بالقرب منها، مما أدى إلى تهدئة رفيقه حتى مع انتشار الصدمة من خلاله.

استمر كالوم في التحديق في ماك لبرهة أطول قبل أن تلين عيناه ويظهر القلق على وجهه. "لهذا السبب اتصلت بأبي وأخبرته أنها وحش"، تنفس بهدوء. كان قلبه يتألم من أجل أخته. لقد كان يعرفها جيدًا، وكان بإمكانه تخمين الذنب الفظيع الذي كانت ستشعر به بسبب أفعالها.

كانت الغرفة صامتة بينما كانت كلمات ماك معلقة بثقل في الهواء. احتضن كالب ريهانا بقوة، ومرر أصابعه المهدئة عبر تجعيدات شعرها الحمراء بينما غمرته محنتها.

"أنت على حق، آني،" اعترف أخيرا. "كان ينبغي لنا جميعا أن نتوقع هذا. لقد كان هناك الكثير من هرمون التستوستيرون في اللعب. لقد خذلنا جميعا الأطفال."

أجابت ريهانا بابتسامة حزينة: "ليس عمدا". "لقد كنا نعمل بشكل أعمى في معظم الأحيان. جاء راين إلينا باعتباره قديمًا. أية مشاكل ربما كان عليها التغلب عليها عندما كبرت، تعاملت معها بمفردها. لم يكن أحد منا يعرف حقًا ماذا يتوقع. وليس الأمر كما لو أن ضررًا كبيرًا قد حدث أيضًا. "نحن بحاجة فقط إلى خطة عمل جديدة للمضي قدمًا."

كان لدى ماك المزيد من المعلومات ليقدمها ولم تكن الأخبار موضع ترحيب كبير. أعلن بصراحة: "التوقيت سيء". نظر إلى كالوم ثم نظر بوضوح إلى الآخرين.

قال كالب وهو يشير للجميع بالجلوس: "مهما كان الأمر، يستطيع كالوم سماعه".

اختار ماك الأريكة الأقرب إليه وقام كالب بتوجيه آني إلى الأريكة المقابلة لماك. ارتفعت حواجب ماك عندما اختار كالوم الجلوس بجانبه لكنه واصل إخباره بالأخبار دون أن يقول أي شيء عنها.

"اتصل بييترو وقال إن هناك نشاطًا في أوروبا. إنه متأكد تمامًا من أنه على وشك الوصول إلى كل ما يحدث هناك. سأسافر إلى اسكتلندا بعد ظهر هذا اليوم. أريد أن أشعر بالوضع بشكل مباشر."

شددت شفتا كالب ونظر إلى كالوم. وأوضح أنه "وقع هجوم على المجمع قبل ربع قرن". "فريا ودايتون فوجئا بمصاصي الدماء. لم يقتربوا من المجموعة، لكن التحقيق في الهجوم قادنا إلى الاعتقاد بأن شخصًا ما كان يحاول إيذاء فاركولاك. تم تعزيز أمان الحزمة وقمنا بإعداد الحرس البريتوري لحمايتك.

"لقد جاء الهجوم من إخواننا الأوروبيين وكان بيترو هناك منذ ذلك الحين محاولًا التسلل إلى المجموعة حتى نتمكن من القضاء عليها". ولم تحدث أي غارات أخرى حتى الآن".

استوعب كالوم المعلومات بسرعة. فجأة أصبح كل شيء يتعلق بحياتهم المحمية ونشأتهم في القطيع منطقيًا. "لذا فإن من يلاحقنا ربما يعتقد أننا أصبحنا راضين عن أنفسنا وأن الآن هو الوقت المناسب لمحاولة ثانية لإيذائنا."

شعر بفقاعة من الغضب بدأت تتدفق بداخله فحاول دفعها إلى الأسفل. لم يكن هناك جدوى من الغضب بشأن المشكلة. كان يحتاج إلى عقل صافٍ لحماية شعبه. عندما أحس أن عيني ماك عليه، أدار رأسه ليلتقي بنظرة مصاص الدماء. لقد تفاجأ قليلاً عندما رأى الموافقة في عيون الرجل الآخر.

أعجب ماك بمدى سرعة تفسير كالوم للموقف. لم يطرح أي أسئلة غير ضرورية، فقط وصل مباشرة إلى جوهر الأمر. لقد فحص فاركولاك بعناية، محاولًا التعرف على هوية كالوم رومانوف كرجل.

لقد كان مهمًا بالنسبة لليلي وكان يعلم أنها ستكون غير سعيدة إذا لم يجد أرضية مشتركة مع شقيقها. وكان لديه أيضًا انطباع بأن كالوم كان يحاول أيضًا تقييمه بنفس القدر. هل أخبرت ليلي شقيقها أنها تعتقد أنه رفيقها؟ حتى الآن لم يتم ذكر هذه الجوهرة الصغيرة في المحادثة وكان ماك يفضل عدم ذكرها.

عاد إلى كالب وآني. "فأين يتركنا هذا؟" رمش ببطء عندما أجابه كالوم.

قال كالوم بحزم: "لقد قلل الجميع من شأن من هم فاركولاك وما هم عليه". "الجميع عازمون على حمايتنا لدرجة أنك تبدو وكأنك نسيت ما نحن قادرون عليه. قال ماك بنفسه أن ليلي كانت مقاتلة قاتلة. أستطيع أن أخبرك الآن أنها كانت ستحد من مهاراتها في أي مباريات تدريبية خاضتها. إذا كانت تحاول أن تظهر كمصاصة دماء كاملة، وصغيرة السن إلى حد معقول، فلن يكون أمامها خيار سوى إخفاء قدراتها الحقيقية.

"نعم، لقد حصلت على تدريب مكثف، كال،" وافق كالب على الرغم من أن نبرته كانت مشكوك فيها بعض الشيء. "لقد بذل جارد قصارى جهده لضمان قدرتكم على التعامل مع أنفسكم في حالات الطوارئ حتى وصول الدعم. لكن الأمر مختلف تمامًا عندما تتعرض للاعتداء من قبل مجموعة من المقاتلين ذوي الخبرة في العالم الحقيقي."

أبقت ريهانا عينيها على وجه كالوم، ولاحظت الطريقة التي شدّت بها شفتيه من الاستياء. أطلقت نفسًا بطيئًا، وجذب الصوت نظره إليها. ابتسمت شفتيه وشعرت بنفسها تجيبه بابتسامة خاصة بها عندما أدركت ذلك.

"كم كنتم تختبئون منا؟"

هز كتفيه بلا مبالاة. "يختلف ذلك حسب مستوى المهارة. أود أن أقول أن أغلبنا ربما يتدرب بنسبة ثمانين بالمائة تقريبًا. أنا شخصياً أخفضها إلى حوالي سبعين بالمائة، وليلي حوالي خمسة وسبعين بالمائة. لست متأكدًا تمامًا من كوثاري لأنه يقوم فقط بالتدريب الأساسي. أعتقد أنه يخفي الكثير من قوته عنا جميعًا.

"الشيء نفسه ينطبق على ليام. إنه متعاطف للغاية لدرجة أنه لا يريد القتال لكنه يعلم أنه يجب أن يكون قادرًا على الدفاع عن نفسه. أعتقد أن لديه الكثير في الاحتياطيات. يبدو الأمر كما لو أنه خائف مما هو قادر عليه..." غادر كالوم لإعطاء الأشخاص الموجودين في الغرفة الوقت الكافي لمعالجة قبوله.

لم يتخذوا أبدًا قرارًا واعيًا بإخفاء قدراتهم عن مجموعتهم؛ لقد حدث ذلك نوعًا ما. عندما أصبح من الواضح جدًا أنهم يتفوقون على معلميهم في مثل هذه السن المبكرة، أصبحوا قلقين من أن أصدقائهم وعائلاتهم سيبدأون في الخوف منهم.

وبدون مناقشة، بدأوا جميعًا في التدريب بأقل من مستوى مهاراتهم حتى أصبح هذا هو القاعدة بالنسبة لهم. المرة الوحيدة التي تدربوا فيها بكامل قدراتهم كانت عندما كانوا بمفردهم ويتنافسون ضد بعضهم البعض.

تساءلت ريهانا لماذا لم تتفاجأ كثيرًا بالأخبار. استطاعت أن تشعر بذعر كالب من خلال علاقتهما. بالرغم من ذلك، لم يقل أي شيء. وبدا أنه راضٍ بالسماح لها بتحديد كيفية التعامل مع الموقف.

"هل يشمل ذلك أي قدرات سحرية لديك؟" سألت أخيرا.

عبس كالوم وهز رأسه. "هذه هي المنطقة الوحيدة التي لم نتمكن من اختراقها بعد. نحن جميعًا قادرون على القيام بالأشياء الصغيرة التي يقوم بها راين، لكن لم يُظهر أحد أي شيء أكثر تطورًا من ذلك. تستطيع ليلي أن تصنع أشياء أخرى غير الملابس عندما تتحرك، وخاصة المجوهرات والحلي الأنثوية. إنها متأكدة من أنها تمتلك قوة غير مستغلة في أعماقها. إنها تعتقد أنها قادرة على خلق أشياء لا تتعلق بالضرورة بجسدها، على الرغم من أنها لم تكن قادرة على ذلك حتى الآن.

"لماذا هذه هي المرة الأولى التي نسمع فيها عن كل هذا يا كالوم؟" كان هناك استنكار في لهجة كالب. لم يكن سعيدًا لأنهم جميعًا ظلوا في الظلام.

التقى الرجل الأصغر بنظراته بثبات. ولم يكن هناك اعتذار في عينيه. "لم يكن أحد يريد الاستماع إلينا، كالب. لقد كنتم جميعًا مشغولين جدًا بإخبارنا بما يجب علينا فعله وكيفية القيام بذلك. أعلم أن هذا تم بدافع الحب والاهتمام ولكنكم أخطأتم بشكل كبير. لم تترك لنا أي خيار سوى الاعتماد على أنفسنا.

ملأ المزيد من الصمت الغرفة وكان ماك هو من كسرها في النهاية. "لذا، في الأساس، يقول كالوم أن الحرس البريتوري مضيعة للوقت وأن الفاركولاك يمكن أن يتفوقوا علينا عندما يتعلق الأمر بحماية أنفسهم؟"

"على العكس من ذلك، أعتقد أن الحرس البريتوري ضروري تمامًا"، رد كالوم. "عندما كنا أصغر سنا، كنا بحاجة إلى الحماية التي قدمتها لنا. وسيكون أي ***** جدد يولدون في حاجة ماسة إلى نفس الحماية مع نمو مهاراتهم.

"مشاكل ليلي تسلط الضوء على أننا لا نزال بحاجة إليك، ولكن بطريقة مختلفة. نحن بحاجة إلى التدريب معك، ومعرفة المشكلات التي نواجهها كأفراد والعمل على تصحيح أي مشاكل قد تظهر. "يجب على الجميع التوقف عن التعامل معنا وكأننا غير قادرين على حماية أنفسنا والسماح لنا بالتدريب بشكل صحيح."

تركت نظرته نظر ماك واتجهت نحو ريهانا. لم تكن من النوع الذي يخفي مشاعره وكان بإمكانه أن يرى بوضوح الضيق في عينيها. لم يكن يقصد أن يجعلها تشعر بالسوء. كان التعرف على معاناة ليلي هو القشة الأخيرة. لم يكن الوضع خطأ أحد. لقد فشلوا جميعا في التواصل بشكل صحيح.

قال بهدوء: "لا أحد غاضب يا آني"، وأعطاها ابتسامته المعتادة غير المتوازنة. "نحن نحب عائلاتنا ومجموعتنا. نحن نعلم أنك تحبنا أيضًا. إنه لمن دواعي الارتياح أن تؤخذ على محمل الجد أخيرًا وتخبرك بهذا الأمر. لقد أردت ذلك لفترة طويلة، وحتى هربت ليلي لم يكن هناك سبب مقنع لكسر حاجز الصمت."

همست ريهانا بصوت يرتجف قليلاً: "أشعر وكأننا خذلناك يا كال". "كيف يمكن أن أكون مخطئا إلى هذا الحد؟"

تحرك ليركع أمامها، وأخذ يديها برفق بين يديه. لقد كان مثل أي شخص آخر، لم يستطع أن يتحمل رؤيتها منزعجة إلى هذا الحد. "أنت لم تخذلنا، آني. كل ما فعلته هو حبنا وحمايتنا. نحن بحاجة فقط إلى نوع مختلف من التوجيه الآن. كان ينبغي لي أن أخبرك عاجلا. أنا آسف لأنني لم أفعل ذلك."

ضغط على يديها بلطف، وتحولت عيناه إلى كالب ليرى رد فعله. لم يعجب القديم عندما كان رفيقه منزعجًا. لم يتمكن من قراءة تعبير كالب على الرغم من أن يده كانت تمشط بلطف تجعيدات ريهانا.

أومأ كالب برأسه إلى كالوم، وحثه بصمت على العودة إلى مقعده. لقد تعلموا الكثير في هذا الاجتماع، وكان هناك الكثير مما يجب استيعابه. جمع ريهانا على جانبه ومسح شفتيه بهدوء على شعرها عندما شعر أن ضيقها بدأ يهدأ.

هل تعتقد حقًا أن وجودك مطلوب في اسكتلندا؟ وأخيراً سأل ماك.

"أنا قلق من أن غطاء بييترو قد ينكشف إذا كنا مخطئين وكان شخص قريب من المجلس متورطًا بالفعل في هذه المؤامرة. أعلم أنه ليس بريتوريًا من الناحية الفنية بالمعنى الحقيقي ولكني أصنفه كواحد مني. لا أترك أحد أفراد فريقي معلقًا على أحد الأطراف دون أي دعم يا كالب."


لم يستطع القديم أن يخطئ في منطقه. لم يكن على استعداد لخسارة بيترو أيضًا في حالة وجود جاسوس مختبئ بينهم. "وأنت راضٍ بترك كارن مسؤولاً؟"

أجاب ماك: "لن أترك ليلي إذا لم أثق بكارن تمامًا". رن صوته على وجه اليقين.

أومأ كالب برأسه مرة أخرى واستدار لينظر إلى ريهانا. "كيف تريدين أن تلعبي هذه اللعبة، آني؟" كان بإمكانه اتخاذ القرارات بنفسه، لكنه كان يعلم أنها كانت تشعر بعدم اليقين بسبب الاكتشافات الأخيرة. كان عليها أن تفعل شيئًا لمعالجة الأخطاء التي ارتكبوها.

بدلاً من الإجابة، نظرت ريهانا إلى كالوم. التقى بنظرتها وهو يبتسم وهو يفعل ذلك. "ما رأيك يا كال؟"

اتسعت ابتسامته واسترخى مرة أخرى على الأريكة. حينها فقط أدرك الآخرون أنه كان متوترًا، وكأنه ينتظر شيئًا ما.

أجاب على الفور: "إذا كان ماك سيخرج من البلاد، فإن ليلي تحتاج إلى شخص تثق به بالقرب منها". "لقد تمكنت أمي من التواصل مع أبي إلى حد ما ولكن أعتقد أنه من السابق لأوانه أن تعود ليلي إلى المنزل وتواجهه".

"أنا متأكد من أن كارن هذا شخص موثوق به وإلا فلن يكون الرجل الثاني في قيادة ماك، لكنه ليس من العائلة وقد فقدت السيطرة بالفعل مرة واحدة عندما كان رفيقها. إنها تحتاج إلى شخص لا تستطيع السيطرة عليه، شخص يركل مؤخرتها إذا كانت على وشك فقدانها. إذا لم يتمكن هذا الشخص من أن يكون أحد والدينا، فأعتقد أن هذا يتركني فقط."

"وكيف سنشرح لك للبريتوريين؟" زأر ماك بهدوء. كان يعلم أن ما قاله كالوم منطقي، لكنه ما زال لا يحب سماع كالوم يقول إنه مستعد لركل مؤخرة ليلي، حتى لو كانت بحاجة إلى البقاء في الطابور حتى عودته. لقد تجاهل التملك الذي كان يتحول من خلاله مثل الزوبعة عندما فكر في ليلي.

"هذه هي النقطة التي كنت أحاول أن أوضحها"، رد كالوم، مع لمحة من الفولاذ في صوته. "أنت لا تشرح لي، تمامًا كما لا تشرح ليلي أو أي من الآخرين. لقد انتهى زمن السرية. عائلة فاركولاك لم تعد تختبئ بعد الآن يا ماك. نحن ننضم إلى الحرس البريتوري.

يتبع...



وجه ماك نظرته السوداء إلى الرجل الذي كان يجلس بجانبه وقام بتثبيته بنظرة باردة. كان جسده كله متصلبًا بسبب التوتر، وكانت عضلاته مشدودة بسبب إجهاد البقاء ساكنًا. ترددت كلمات كالوم في أرجاء الغرفة الصامتة، وكان تعبيره ثابتًا وحازمًا. كان كل ما استطاع ماك فعله هو عدم الانفجار وهو يحدق في الرجل الآخر.

"دعنا نوضح شيئًا واحدًا بيننا، كالوم"، قال بصوت بارد جدًا لدرجة أنه يمكن أن يتجمد الماء. "أنا أقرر من يصبح بريتوريًا. أنا أختارهم، وأطلب من شعبي تدريبهم، والأفضل فقط هم من يقتربون من مجمعنا. عندما أكون واثقًا من جدارة المرشحين، أتصل بالثلاثي للتأكيد النهائي على ولائهم. هناك شخص واحد فقط يقود الحرس البريتوري وهو أنا.

اختفى البرودة الهادئة فجأة وملأ الغضب الأحمر الساخن الغرفة. "لذا لا تجرؤ على ذلك يخبر لي ما سيحدث في الفناء الخلفي لمنزلي. أنا لا أهتم بمن تعتقد أنك. لا أحد يخبرني كيف أدير الحرس البريتوري. لقد كنت أفعل ذلك لمدة خمسة وعشرين عامًا والأشخاص الوحيدون الذين يستطيعون إخباري بما يجب أن أفعله هم الثلاثي. حتى يقرروا أنني لم أعد بحاجة إليهم، فإن عائلة فاركولاك هي ملكي لحمايتها وأنا أقرر ما إذا كان مسموحًا لهم بالاقتراب من المجمع البريتوري أم لا.

توتر كالب على الفور، وتحول رأسه إلى ريهانا وهي تضع يدها بهدوء على صدره وتهز رأسها لمدة دقيقة. لقد كانت تشير بوضوح إلى أنه سيبقى بعيدًا عن المناقشة بين ماك وكالوم. كان من الصعب القيام بذلك عندما بدأت غرائزه الوقائية في العمل، لكن كان لا بد أن يكون لديها سبب لإعاقته. أعاد نظره إلى الرجلين.

كان كالوم يراقب ماك بتعبير حذر على وجهه. لم يبدو متوترًا ولكن كان هناك شد طفيف في شفتيه وهو أحد العلامات القليلة التي قدمها عندما كان مستاءً من شيء ما. لم يكن يتراجع عن موقف ماك، لكنه لم يكن يتعمد تأجيج الموقف أيضًا.

لقد كان يعلم أن إعلانه لن يحظى بشعبية. لم يكن ينوي شق طريقهم إلى الحرس البريتوري، لكن كان من الواضح أنهم جميعًا بحاجة إلى التواجد هناك. كان عليه أن يجد التوازن الذي وجده ماك مقبولاً والذي من شأنه أن يسمح للآخرين بالحصول على التدريب الذي يحتاجون إليه. وفي حالة وقوع هجوم، كان عليهم أن يكونوا قادرين على الدفاع عن أنفسهم. كما أنه لم يكن لديه أي نية لترك ليلي بمفردها أثناء وجود ماك خارج البلاد.

لقد فكر في خياراته بعناية. ربما يمكنه أن يأخذ رأس البريتوري في قتال. كان بإمكانه أن يشعر بعمر مصاص الدماء وكان يعلم أنها ربما تكون معركة صعبة لكنه كان واثقًا من قدرته على الفوز بها. لكن هذا من شأنه أن يثير غضب ليلي إذا بدأ بضرب رفيقها ولم يكن من السهل التعايش مع ليلي الغاضبة.

على أية حال، لم يكن يريد القتال ضد ماك بشكل خاص. في الوقت القصير الذي قضاه في حضور الرجل الآخر، وجد نفسه يحترمه بسرعة كبيرة. لم يكن هناك شك في ذهنه أن ماك سيكون الرفيق المثالي لأخته. لقد كان قويًا بما يكفي للتعامل مع وحشيتها ومع ذلك كان يعلم غريزيًا أنه لن يحبس روحها أيضًا.

حقيقة أنه كان غاضبًا لأن كالوم كان يهدد بركل مؤخرة ليلي كانت مؤشرًا واضحًا على أنه كان في طريقه للتزاوج معها. قد لا يكون سعيدًا جدًا بهذا الاحتمال، لكن ليلي لم تكن أبدًا من النوع الذي يشعر بالإحباط عندما تريد شيئًا حقًا. وأرادت ماك.

أخذ كالوم نفسًا عميقًا، وأطلقه ببطء بينما كان يخفف من ميوله ألفا ويفكر في ما هو الأفضل لشعبه. لقد أعطى ماك ابتسامة واسعة وهو يشعر بقليل من التوتر عند مغادرة الغرفة. "اللعنة،" ضحك بهدوء. "أنت تشبه أبي كثيرًا، إنه أمر مخيف."

لقد شاهد الانزعاج يتوهج على وجه الرجل الآخر وكان يعلم أنه لا يريد مناقشة إعلان ليلي عن التزاوج معه. لقد جعل ابتسامته تتسع وكان عليه أن يقاوم الرغبة في إزعاج ماك حقًا. كانت هناك أوقات كان فيها كالوم يشبه والده إلى حد كبير وكان هذا واحدًا منهم.

"أنت تقول أن الفاركولاك ملك لك لحمايته، ماك"، تابع، وتحول تعبير وجهه إلى الجدية. "لذا احمينا. لقد قمت بالفعل بإدراج الأسباب التي تجعلنا نحتاج إلى الحرس البريتوري، بعضنا أكثر من غيرنا. من المنطقي الآن، بعد أن أصبح كل شيء في العلن، أن تستخدم كل ما هو متاح لك لضمان قدرتنا على حماية أنفسنا. أنت تعرف أن ما أقوله منطقي. إذا لم تفعل ذلك، فلن تظل ليلي في مجمعك."

لم يتمكن ماك من الجدال معه. لم يكن لديه أدنى شك في أنه كان قاسيًا بما يكفي لإرسال ليلي للتعبئة إذا كان يعتقد حقًا أن وجودها سيلحق الضرر بالحكام البريتوريين بشكل لا يمكن إصلاحه. حقيقة أنه لم يفعل ذلك، تعني أنه كان يدرك جيدًا مدى حاجتها لتعلم السيطرة. إذا كان الآخرون بحاجة إلى هذا التدريب أيضًا...؟

ولجأ إلى القدماء ليحاول الحكم على أفكارهم حول هذا الموضوع. بدا كالب مدروسًا وكانت ريهانا تبتسم لكالوم بحنان على وجهها. لقد بدت معجبة بموقفه، وكأنها أم فخورة تقريبًا. دحرج كالب عينيه وهز كتفيه الكبيرتين.

قال بهدوء: "البريتوريون لك أن تدير ما تراه مناسبًا يا ماك". "لدينا كل الثقة فيك. أنت لم تخذلنا أبدا."

"من الأفضل أن تفعل ما يخبرك به كارن،" قال ماك بغضب وهو يعود إلى كالوم. "هناك شخص واحد فقط مسؤول أثناء غيابي وهو هو. إذا شعر كارن أننا بحاجة إلى إحضار أي من الآخرين إلى المجمع، فهذا قراره. إذا حاولت أيًا من هراء ألفا الخاص بك، فسيتم إعادتك أنت وأختك إلى المجموعة. هل أنا أوضح نفسي تمامًا؟"

"أعرف كيف أتبع التسلسل القيادي يا ماك"، ابتسم كالوم، وانتشر الرضا على وجهه. "لا يمكن أن يكون هناك سوى ألفا واحد في أي حزمة. لن أحلم أبدًا بتحدي راف أو بيتا الخاص به ولن أفعل ذلك في البريتوريين أيضًا."

انحنى إلى الأمام، ونظرته مكثفة. قال بهدوء: "نحن بحاجة إليك". "ليلي تحتاجك. سأفعل أي شيء تقريبًا لضمان سعادة أختي، ماك. إذا كنت تريد أن تركل مؤخرتي مائة مرة لتثبت أنك ألفا وهذا ما يتطلبه الأمر للتأكد من أنها سعيدة، فيمكنك البدء في الركل."

وكان الإخلاص في صوته وتعبيره لا يمكن إنكاره. كانت كلماته الهادئة محملة بالمعنى الخفي وسمع ماك ما كان يقوله. كان كالوم يعتقد أنه كان رفيق ليلي. قربه من أخته يعني أنه قبل اختيارها وأنه سيحرك السماء والأرض للتأكد من أنها سعيدة؛ حتى لو كان ذلك يعني الاضطرار إلى الانضمام إلى الرجل الذي اختارته.

كانت علاقة كالوم مع ليلي هي العامل الحاسم بالنسبة لماك. لقد أثار الشاب إعجابه بالفعل بذكائه الشديد وولائه الشديد تجاه مجموعته وزميله فاركولاك. لكن حبه العميق الدائم لليلي هو الذي اخترق اعتراضات ماك على وجوده في المجمع.

كان يعلم أن شعبه سيموت لحمايتها في لحظة. لكنه كان يعلم أن كالوم ربما كان أحد أفضل الأشخاص الذين يمكنهم حمايتها حقًا. لقد كانت ليلي قاتلة عندما كانت تتدرب معه. لو كانت مترددة... لو كان كالوم قويًا مثلها وربما أقوى منها، فلن يتمكن أحد من إيذائها طالما كان موجودًا.

"فقط حتى نكون واضحين تمامًا بشأن الأمور"، قال أخيرًا، مما سمح للقبول بالتسلل إلى صوته. "سأتصل بكارن وأخبره بقدومك."

"ماذا عن الحزمة؟" سأل وهو يقف ويسحب هاتفه الخلوي من جيبه.

أجاب كالب: "سنتحدث مع راف حول هذا الموضوع". "سيبقي آل رومانوف بعيدًا عن المجمع ويتأكد من أنهم يتصرفون بشكل جيد. قد يكون أندريه مشكلة ولكن نأمل عندما يكتشف أن ليلي محاطة بالبريتوريين أن يهدئه ذلك بدرجة كافية. لن نسمح له بتعطيل المجمع أثناء غيابك."

أومأ ماك برأسه وانتقل إلى القاعة الخارجية لإجراء مكالمته مع كارن. تمنى جزء منه ألا يغادر حتى يتمكن من تنسيق التغييرات التي على وشك الحدوث، لكن ذلك سيترك بيترو دون أي دعم ولم يتمكن من إجبار نفسه على القيام بذلك. كان عليه أن يثق في أن كارن قادر على القيام بمهمة إبقاء الأمور في متناول اليد حتى عودته.

ابتسم كالوم بخجل لكالب وريانا. كان يعلم أنه ألقى لهم كرة منحنية ضخمة وشعر بالارتياح لأنهم كانوا يتعاملون معها بشكل جيد. لقد كانوا مرتبطين ارتباطًا وثيقًا بالقطيع لدرجة أن الجميع اعتبروهم زملاء في القطيع على الرغم من أنهم لم يكونوا تحت قيادة ألفا. لقد كانوا بمثابة المجموعة الثانية من الآباء لجميع ***** فاركولاك وكذلك ***** ألفا.

"أوه تعال هنا،" ضحكت ريهانا بهدوء وهي تمد ذراعيها. لقد عانقته بقوة، فخورة جدًا بالرجل الذي أصبح عليه. ضغط كالب على كتفه مطمئنًا أيضًا.

"لقد تعلمنا كيفية التعامل مع الصعوبات، كال"، ابتسم. "أنت تستخدم التكتيكات الناجحة مهما طال أمدها ثم تقوم بتكييفها كما هو مطلوب. قد يكون راف منزعجًا بعض الشيء لأنك كنت تخفي أشياء، وأجرؤ على القول إن والديك سيكون لديهما بعض الأشياء ليقولوها حول هذا الموضوع، ولكن لديك دعمنا إذا كنت بحاجة إليه".

أجاب كالوم بابتسامة: "من الجيد معرفة ذلك، لكنني متأكد من أننا سنكون قادرين على التعامل مع الأمور". "عادة لا يبقى آباؤنا غاضبين لفترة طويلة، باستثناء أبي. وراف رائع جدًا بمجرد أن يتغلب على انزعاجه الأولي."

عاد ماك وهو ينظر إلى ساعته وهو يعيد هاتفه إلى جيبه. قال لكالوم: "يعرف كارن أنك ستكون موجودًا في وقت ما اليوم". "افعل ما يقوله لك في جميع الأوقات. الاستثناء الوحيد لهذه القاعدة هو عندما يتعلق الأمر بسلامة ليلي. لا أستطيع الجدال مع حقيقة أنه قد تكون هناك حالات ستعرف فيها أفضل منا كيفية حمايتها. يعرف كارن أنه يجب عليه الموافقة عليك في هذه الحالة ولكن لا تجهد حظك في ذلك. فقط في حالة الطوارئ الشديدة، كالوم."

كان التحذير ضمنيًا في صوته، وكان تعبيره قاسيًا وهو يثبت الرجل الأصغر بنظرته الفولاذية. صرخ كالوم رومانوف ألفا لكل من حوله. كانت الطريقة التي تمكن بها من الخضوع لجميع شخصيات ألفا الأخرى من حوله مؤشرًا واضحًا على مدى قوته كذكر. بطريقة ما، تمكن كالوم من السيطرة على حاجته إلى أن يكون ملكًا للقلعة، وهو الأمر الذي فشل فيه معظم الألفا الآخرين فشلاً ذريعًا.

أومأ كالوم برأسه موافقًا، وكافح من أجل إخفاء الابتسامة عن وجهه بينما ارتفع احترامه لماك درجة وبدأ الضحك يتصاعد بداخله.

"هل لديك أي فكرة عما سمحت لنفسك به يا ليلى؟"همس لأخته على انفراد. "كيف يمكنك اختيار شريك مثل أبي؟ هذا يقترب من أن يكون مخيفًا بعض الشيء."

شعر بأخته تطلق شهقة مذهولة، والصدمة تموج في ذهنه قبل أن تتدفق المتعة على رباطهما.

"أنت توافق" ابتسمت بهدوء، وكانت لهجتها العقلية سعيدة للغاية. "إنه مثير للإعجاب، أليس كذلك يا كال؟ أين أنت؟ كيف التقيت به؟ هل هو غاضب لأنك تعرف عنه؟

"سأجيب على جميع أسئلتك لاحقًا، أختي. يجب علي أن أذهب الآن. أردت فقط التحقق والتأكد من أنك بخير وإخبارك بأنني قابلت ماك. تصرف مع كارن!"

لقد قطع رابط عقلهما قبل أن تتمكن من طرح المزيد من الأسئلة. أراد أن يفاجئها لاحقًا عندما يصل إلى المجمع. استغرقت محادثتهما ثوانٍ قليلة لكنه فاته بالفعل كلمات ماك التالية لآني وكالب.

كان يخبرهم أنه يجب عليه المغادرة للقيام برحلته إلى أوروبا وركز كالوم على الآخرين وهم يقولون وداعًا سريعًا. ابتسم لماك وأومأ برأسه بصمت. كانت الحماية الشرسة في عيون مصاص الدماء واضحة لا لبس فيها. على الرغم من عدم قول أي كلمات، إلا أنه كان يعلم أن ماك كان يأمره بصمت بالحفاظ على سلامة ليلي.

عندما غادر ماك المنزل، أصبح كالوم فجأة حريصًا على الذهاب للبحث عن أخته.

"أوه، استمر،" ضحكت آني عندما رأت تعبير وجهه. "لن تتفكك ليلي فجأة لأن ماك غادر البلاد، لكنك لن تصدق ذلك حتى تراها بأم عينيك". أنت تعلم أن هذا كان خطابًا جميلًا حقًا ألقيته عن أن الجميع قللوا من شأن فاركولاك. أعتقد أن جزءًا منك يقلل من شأن أختك أيضًا يا كال."

احمر وجهه قليلاً عند سماع التوبيخ الخفيف، واعترف بوجهة نظرها على مضض. لكنه كان يحمي ليلي طوال حياته وكان من الصعب التخلص من هذه العادة، على الرغم من أنه كان يعلم الآن أنها كانت تتسلل من المجمع لسنوات وتعيش حياة سرية ثانية لم يعرف عنها أحد منهم.

عانق كالب كالوم وداعًا ثم التفت إلى رفيقه بحاجب مرتفع بينما أغلق الشاب الباب الأمامي خلفه وهو في طريقه للخروج.

"كالب."

"لا تناديني بـ "كالب" يا آني"، زأر بهدوء، وكانت نبرته مزيجًا من الانزعاج والمرح بسبب التعبير غير المؤكد على وجهها الرائع. "ألم تتعلم الآن أن إخفاء الأسرار عن شريك حياتك ليس بالأمر الجيد؟"

عضت داخل فمها وحاولت أن تبدو بريئة. لقد كانت محاولة واضحة لصرف انتباهه لدرجة أنه انفجر ضاحكًا على شفافيتها. خرجت يده وسحبها بقوة على جسده، وغمس رأسه حتى يتمكن من استنشاق رائحة بشرتها الحلوة ووضع لسانه على جانب رقبتها.

"أنت تعرف أنني يجب أن أفعل ذلك عقاب "أنت،" زأر بهدوء، وشعر بقشعريرة تسري في جسدها وهي تذوب عليه. استقبل ضحك الهاسكي كلماته وهي تفرك جسده المؤلم الذي كان حيًا بالحاجة إليها في لحظة.

كانت مشكلة معاقبة رفيقه الضال هي أن ذلك عادة ما يدفعه إلى الجنون أيضًا، لكنه كان نوعًا من الجنون. لم يكن غاضبا منها. لقد تعلم بالطريقة الصعبة أن رفيقه يتصرف باندفاع ولكن دائمًا من أجل الصالح العام. في بعض الأحيان كان يستغرق وقتًا أطول للوصول إلى نفس الاستنتاجات التي توصلت إليها غريزيًا، لكنه كان ينتهي دائمًا بالموافقة على قراراتها على المدى الطويل.

كان لا يزال يتعين عليها أن تخبره عن ليلي، وليس الانتظار حتى يتم وضعها في موقف يجعل من المستحيل عليها التزام الصمت لفترة أطول. "سأستمتع بتعليمك خطأ طرقك، يا عزيزتي"، تنفس على جلدها، وكان صوته محملاً بالوعد الأجش الممزوج بحاجة كثيفة نابضة.

"أنا مستعدة لدروسي،" ضحكت ريهانا وهي تفرك ثدييها على صدره، وتحول ضحكها إلى أنين منخفض بينما شد ذراعيه حولها وامتصت شفتاه ببطء حتى ذقنها ثم عبر خدها.

كانت تعلم أنها ستواجه عالمًا من المضايقة والتعذيب الجنسي البطيء حيث فرض كالب هيمنته عليها بطريقة لم تتركها تحت أي أوهام بأنها تنتمي إليه. ارتجفت تحسبًا لكل ضربة بطيئة وبطيئة لأصابعه، وكل نفس همس من شأنه أن يضايق جلدها حتى تتوسل للحصول على المزيد.

كان يرفض توسلاتها، ويدفعها إلى النشوة الجنسية تلو الأخرى دون أن يمنحها ما كانت تتوق إليه حقًا، وكان جسده ينزلق عميقًا داخلها، ويطالب بها تمامًا حتى يذوب العالم ولم يبق سوى كالب.

فقط عندما كانت طائشة بالحاجة، كان يشبع رغبتها ويجتمعان معًا في شغف ناري، وكلاهما مدفوعان إلى ما هو أبعد من حدودهما. لقد كانت طريقة مجيدة للعقاب وكانت حريصة على بدء درسها. أخبرها ارتطام قلب كالب بها أنه كان حريصًا بنفس القدر على بدء رقصتهما المثيرة.

وجدت شفتا كالب شفتيها بعد لحظة وكان يلتقطها، بينما كان لسانه يغوص عميقًا في فمها ويصفها بأنها له، بينما كان يسير بإصرار من الغرفة إلى الطابق العلوي، وكان موضوع درسه يسمح له عن طيب خاطر أن يفعل ما يحلو له.

كانت آني دائمًا على استعداد، ومتحمسة دائمًا للرقص معه، للسماح له بتلك اللحظات التي يحتاجها لتكون مجرد امرأة، مجرد رفيقته التي استسلمت لكل نزواته دون أي شكوى.

وتساءل أي واحد منهم سوف ينكسر أولا. لقد وضع دائمًا حدًا زمنيًا للمدة التي سيسعدها فيها بالجنون. لم يخبرها أبدًا عن المهلة الزمنية؛ لأنه إذا فعل ذلك ستعرف أنها فازت في كل مرة. بغض النظر عن الطريقة التي حاول بها المقاومة، وكيف حاول الحفاظ على السيطرة، فإن رفيقته الفاتنة كانت دائمًا تجعله يتدحرج مهزومًا ويعطيها ما تريد قبل وقت طويل من وصوله إلى القيود الزمنية التي حددها لنفسه.

لقد كان لديها ما يكفي من السلطة عليه كما كان. لم يكن مجنونًا بما يكفي ليعطيها المزيد ويسمح لها باللعب معه بلا خجل كما كان يعلم أنها ستفعل. ولكن حتى عندما أغلق باب غرفة النوم وتوجه إلى سريرهم، كان لديه شك خفي في أن آني تعرف كل ذلك بالفعل. يبدو أن المرأة الملعونة تعرف كل شيء على أي حال. وكان يائسًا في إخفاء حاجته إلى الخدش، وحبه العميق الدائم لها.

ألقى امرأته على السرير، وكانت أمعاؤه تتقلص بينما كانت تجعيدات شعرها النارية تتدفق فوق الوسائد. لقد كانت أعظم نقاط ضعفه ومع ذلك كانت أعظم نقاط قوته. لقد قادوا أمة بينهم، وغيروا مسارات كل حياة لمسوها. لقد كانت هوائه ونبض قلبه وضميره وعقله. لقد كانت له.

كان يراقبها من خلال عيون ساخنة، ومنخريه متوهجين وهو يستنشق رائحة إثارتها وهي تخلع قميصها لتكشف له ثدييها. لقد طغت عليه قوة مشاعره تجاهها، فظل يلوح في الأفق، مما أجبرها على الاستلقاء على الملاءات.

"حان وقت العقاب"، تنفس بهدوء، وكان صوته منخفضًا وكثيفًا، وكان جسده قاسيًا ومؤلمًا. دون أن يمنحها الوقت للرد، ربط فمه على صدرها وعض بعمق للاستمتاع بنكهة دمها الحلوة. بدأ يرضع بقوة وهو يشرب جوهر امرأته، النكهة المسكرة للمرأة الوحيدة التي لا يستطيع البقاء على قيد الحياة بدونها.

كان يتغذى على صدرها، ويستخدم سحره لإبقائها مثبتة على السرير بينما كان يشبع بجشع. وبينما بدأ شغفه بالدماء يخف، وضع يده بين فخذيها، وفرك بقوة مرتين على المادة الخشنة من جينزها، وزأر بصوت عالٍ بينما أرسلها تحلق عالياً للمرة الأولى من بين العديد من المرات القادمة.

****

كانت ليلي تتعرق، وكانت أنفاسها تخرج من سروالها الحاد بينما كان كارن يركض بها صعودًا وهبوطًا على سلسلة الجبال شديدة الانحدار المليئة بالأشجار. لقد كانوا يفعلون ذلك لساعات، وكانت الوتيرة لا هوادة فيها ولكنها منشطة. لقد أبعد ذلك تفكيرها عن مغادرة ماك لذا كانت ممتنة للتمرين الشديد.

ظلت قريبة من المجموعة الرائدة من البريتوريين وتراجعت قليلاً عندما اتصل بها كالوم. كانت متوهجة بموافقة شقيقها على ماك. لقد كانت قلقة بعض الشيء سرًا من أنه قد لا يوافق على اختيارها. كان ينبغي لها أن تعرف بشكل أفضل. كانت تعلم أن كال يريد سعادتها فقط. سيقبل شقيقها أي خيار تتخذه طالما كان مقتنعًا بأنه الخيار الصحيح.

لقد عادت إلى المجموعة الرائدة مرة أخرى بعد حديثها السريع مع كال، حيث جلست بجانب براندون وحافظت على الوتيرة بسهولة. شعرت به ينظر إليها لكنها لم تقل شيئًا. لم يكن التحدث أثناء الجري بهذه السرعة أمرًا سهلاً، وكان براندون سيشعر بالشك لو تحدثت إليه بصوتها العقلي.

لقد كان يعطيها الكثير بالفعل بالنظر إلى المظهر كما كان. لقد كان ذكيًا للغاية وكانت تثق به... نوعًا ما. لم تثق به بالطريقة التي وثقت بها بماك وكارن، لكنها صنفته كأفضل صديق لها خارج المجموعة. أخبرتها غرائزها أنه لن يخونها أبدًا لكنها لم تكن مستعدة تمامًا بعد للثقة الكاملة في غرائزها. لقد خذلت نفسها بالفعل بإيذاء كارن. كان هذا درسًا كان عليها أن توليه اهتمامًا وثيقًا.

لقد مرت نصف ساعة أخرى قبل أن يغير كارن اتجاهه ويقودهم عائداً نحو المجمع. كان الوقت قريبًا من وقت الغداء وكانت معدة ليلي تذمر بهدوء. إن زيادة التمارين الرياضية كانت تلعب دورًا مدمرًا في حاجتها إلى الطعام المناسب. وبهذا المعدل، ستكون ثلاثة أيام طويلة جدًا للانتظار لإطعام ذئبها. كان عليها أن تجد لحظة للتحدث مع كارن حول هذا الموضوع.

"رومينسكي؛ أوليفر... "كاتانا،" نبح كارن عندما وصلوا إلى الجزء الخلفي من المنزل، وكان الصندوق الخشبي بالخارج بالفعل ومغلقًا مفتوحًا.

أطلق براندون تأوهًا هادئًا لكنه سار على صدرها بجانبها. أخرج كل منهم سيفًا وانتقلوا إلى المقاصة المركزية للوقوف في مواجهة بعضهم البعض. كان كلاهما مغطى بطبقة خفيفة من العرق، وكان شعر براندون ملتصقًا بجانب وجهه.

ابتسمت ليلي له بسخرية، وكان الأذى يرقص في عينيها. "أوه، هل براندون المسكين متعب للغاية بعد جولته القصيرة؟"

ابتسم لها مرة أخرى، ودخلت شرارة التحدي في عينيه عندما وصلت سخريتها إلى المنزل. "لست متعبًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع ركل مؤخرتك يا رومينسكي."


قامت بتدوير النصل في يدها بخبرة، وألقت ذيل حصانها للخلف بينما بدأت تدور حوله ببطء. ردت ساخرًا: "لم تتمكن من ذلك بعد". "لا أعرف لماذا تعتقد أن اليوم سيكون مختلفا."

"عندما تنتهيان من قياس حجم قضيبيك ربما يمكننا رؤية بعض التدريب؟" توبيخ كارن القاسي جعلهما يبتسمان على نطاق أوسع، وتضحك ليلي بسعادة على خشونة كلماته. كان هذا هو كارن الذي عرفته جيدًا، والذي دفعها لتكون الأفضل على الإطلاق.

كانت تتدفق نحو براندون قبل أن يتوقف الضحك، وكان سيفها يصفر في الهواء الطلق بينما كان خصمها يتحرك برشاقة بعيدًا عن الطريق. استدارت وصدت ضربته المضادة، حيث التقت الحلقة المعدنية بالمعدن بصوت عالٍ في الهواء.

انفصلوا عن بعضهم البعض، وقاسوا بعضهم البعض بعيون ماهرة، وداروا ببطء لجزء من الثانية قبل أن يتدفقوا معًا في الهجوم مرة أخرى. لم يعد هناك وقت للضحك أو الكلمات الساخرة، لقد اجتمعوا معًا كمقاتلين فتاكين، كل منهم مصمم على أن يكون الفائز في هذه الجلسة التدريبية الصغيرة.

وقف كالوم بصمت، داخل خط الشجرة مباشرةً، وعيناه مليئتان بالفخر وهو يشاهد أخته وهي تطابق السيوف مع مصاص الدماء الذي يبلغ عمره أربعة أضعاف عمرها تقريبًا. لقد كان في منتصف الطريق نحو أراضي القطيع عندما أدرك أنه نسي أن يسأل عن موقع المجمع البريتوري. وبدلاً من العودة إلى الوراء، استخدم مهارة لم تكن ليلي تعلم أنه قادر عليها.

لقد مد يده بحواسه بينما كان يحفر عميقًا داخل نفسه للعثور على شرارة قواه السحرية. ترك عقله يمتلئ بصور أخته ورائحتها وأصوات ضحكها. اتجهت قدماه دون خطأ في الاتجاه الذي كان يعلم أنه سيجدها فيه.

على عكس الآخرين، كالوم يمكن تتبع أي شخص كان مرتبطًا به طالما أنهم لم يمنعوا هذا الارتباط. والآن وقف يشاهد أخته تتقاتل، وقلبه ينتفخ بالفخر.

لم يكن خصمها مترهلًا بالسيف، وكانت حركاته رشيقة ومدروسة جيدًا. استطاع كال أن يرى أنه دفع ليلي لتكون في حالة تأهب لمحاولة التنبؤ بتحركاته الأربع التالية مسبقًا.

تصدت أخته لجميع الهجمات، وكانت ضرباتها مدروسة ومصممة جيدًا. ومع ذلك، كان بإمكانه أن يقول إنها كانت متعبة، لأنها تركت حارسها ينزلق عدة مرات وتلقت جروحًا ضحلة في نفس الذراع مرتين.

لقد أزعجها ذلك، واستطاع أن يشعر بشرارة غضبها، لكنها تمكنت من السيطرة عليها وتمكنت من استنزاف شريكها في التدريب بهجومها التالي. ومع ذلك، فقد سحبت ضربتها للتأكد من أنها لم تقطع صدر الذكر ذو الشعر الداكن بعمق شديد.

أدرك أنهما كانا متعبين وأن القتال بالسيوف كان خطيرًا عندما كانا في تلك الحالة. اتجهت نظراته نحو الذكر الذي لا بد أنه كارن، محاولاً الحكم على ما إذا كان مصاص الدماء يتصرف بحماقة فحسب أم أنه كان لديه سبب لدفعهم بقوة.

كان كالوم مستعدًا للتدخل عندما أوقف كارن المباراة فجأة بكلمة واحدة بسيطة قيلت بصوت منخفض.

"كفى."

على الفور خفضت ليلي وشريكها شفراتهما مبتسمين لبعضهما البعض بمودة واضحة. لم يكن كال يعرف من هو الرجل الآخر ولكن كان من الواضح أن ليلي أحبته كثيرًا. وبينما سمح لعينيه أن تتخذا بسرعة موقف جميع البريتوريين الحاضرين، فتح حواسه للحالة العاطفية لأخته.

ملأه الجوع الثاقب على الفور وابتسم ببطء وأطلق مهاراته في التظليل، مما سمح لرائحته الحقيقية بالتغلغل في الهواء. وكان رد الفعل فوريا.

وبينما كانت كل العيون تتجه نحوه؛ كان تعبير وجه كارن، الذي كان يتسم بالرتابة المعتادة لدى كبار السن، مشبعًا بالقوة. بدأ البريتوريون الآخرون بالانتشار نحو موقعه دون إعطاء أي تعليمات. ولم يأتوا إليه عدواناً؛ وبدلاً من ذلك داروا حوله، ثلاثة خلفه مباشرة، وثلاثة آخرون على يساره ويمينه.

من بين المجموعات الثلاث، كانت واحدة تواجه المجمع واثنتان تواجهان المنطقة المحيطة بهما. لم يستطع كال إلا أن ينبهر بمدى مهارتهم، وكيف تبنوا على الفور وضعية وقائية حوله على الرغم من أنه لم يكن بحاجة إليها.

كان تعبير ليلي لا يقدر بثمن. سقط السيف من يدها وحدقت فيه بصدمة وفمها مفتوح. لم يكن القبض على أخته على حين غرة أمرًا سهلاً، ووجد نفسه يضحك وهو يرفع الكيس الورقي الذي كان يحمله بجانبه.

"لقد نسيت أن تحضري غداءك"، ضحك بهدوء، مستمتعًا بمضايقتها بينما كانت نظراته الثاقبة تتأكد من أنها بخير.

فتحت ليلي فمها في وجه أخيها، وكان الارتباك والفرح يتدفقان عليها في نفس الوقت. كانت تعلم أن البريتوريين الآخرين كانوا على علم بأنه فاركولاك ولن يؤذيه؛ لقد أطلق رائحته الحقيقية. ولكن ماذا كان يفعل هنا ولماذا لم يتصرف كارن بشكل سيء بشأن مظهره؟

تحولت عيناها إلى كارن لتجده لا يراقب كالوم بل يركز بدلاً من ذلك على رد فعلها عند ظهوره. لم يكن هناك أي مفاجأة في عينيه الزرقاوين الشاحبتين، مما يعني أنه كان يعرف مسبقًا أن شقيقها يعرف عن الحرس البريتوري وأين كانت.

رفع حاجبه إليها وارتعشت شفته في ابتسامة نصفية. "على الأقل سيكون حلقي آمنًا من الآن فصاعدًا"، قال بهدوء.

لقد كان إذنه بالكشف عن طبيعتها الحقيقية. لا بد أن ماك قرر أن الحاجة إلى السرية قد انتهت وأبلغ رقمه الثاني. لقد كان هذا هو التحرر الذي كانت بحاجة إليه للتخلي عن فرحة وجود شقيقها بالقرب منها. لم تنفصل عنه لفترة طويلة من قبل وكان من المؤلم بشكل لا يطاق أن تكون بعيدًا عنه.

بدأت ليلي بالركض، وتجمعت الدموع في عينيها عندما أغلقت المسافة وألقت بنفسها على كالوم. لقد أمسكها بمهارة، واستعد لاصطدام جسدها بجسده، وكانت ذراعاه قويتين وواقيتين حولها.

همست من خلال دموعها: "لقد اشتقت إليك كثيرًا يا كال"، وذراعيها مشدودتان حول رقبته وهي تدفن رأسها عليه لتستنشق رائحته. أحاط بها شعور فوري بالأمان التام. لقد تمكنت من التغلب على بؤس الانفصال عن عائلتها وتركت شعورًا ساحقًا بالفرح.

"لقد افتقدتك أيضًا، ليلى،" همس بفرحه في كل كلمة بينما احتضنها بقوة. لقد شعر بالضياع دون أن تكون أخته قريبة منه وخائفًا من أن يكون أحد أفراده هناك بمفرده دون حمايته. لقد افتقدها على كلا المستويين ولم يستطع إلا أن يحتضنها بقوة حتى بدأت مشاعر الخسارة تتلاشى وأصبح آمنًا مرة أخرى بمعرفة أنها آمنة وبصحة جيدة.

أخيرًا انسحبت ليلي من حضنه ووصلت إلى الكيس الورقي الذي لا يزال في يده. "برجر"، تأوهت، وفمها يسيل لعابًا من رائحة اللحم المخفية عن نظرتها. "أنا جائع! بجدية، كال، قد نكون قادرين على العيش على الدم لفترات قصيرة من الزمن ولكن هذا أمر سيئ. كنت على وشك الذهاب لصيد الذئب وبعض الأرانب الصغيرة المسكينة، كنت جائعًا جدًا.

سحب ذيل حصانها بشكل هزلي وسمح لها بالحصول على الحقيبة. "احتفظ ببعضها لي. "أنا أيضًا لم أتناول الغداء، يا آنسة الجشعة الصغيرة"، قال مازحًا على الرغم من أن نظره كان يتحول نحو مصاص الدماء ذو الشعر الرملي الذي كان يسير الآن نحوهم.

"لا بد أنك كارن"، حيى مصاص الدماء. "قال ماك إنه اتصل وأخبرك بقدومي."

قام كارن بتقييمه للحظة طويلة وهو يلتزم الصمت ثم أومأ برأسه. "أنا على دراية جيدة بالقواعد التي وضعها ماك، لذا لا تعتقد أنك تستطيع أن تفعل أي شيء معي، كالوم."

عضت ليلي قطعة برجر وتركت نظرتها تنتقل إلى وجه شقيقها. لقد كان من الواضح أن هناك مواقف ذكورية تجري وكانت فضولية لرؤية رد فعل كال تجاه معلمها. لم تدرك أنها كانت تحبس أنفاسها بالفعل حتى رأت ابتسامته الكسولة تعبر وجهه.

"أنت الرئيس في كل شيء، كارن، باستثناء سلامة ليلي، إذا اعتبرت مسار العمل مختلفًا. أنا سعيد جدًا بهذا الترتيب إذا كنت كذلك."

أجاب كارن على الفور: "متفق عليه"، رغم أن نظرته لم تفقد نظرتها الثاقبة. "وينطبق الأمر نفسه عليك أو على أي فاركولاك آخر قد يأتي إلى هذا المجمع. أنت تفعل بالضبط ما أقوله عندما أقوله إلا إذا كان ذلك سيسبب خطرًا شديدًا على نفسك أو على أحد الآخرين. لا تزال مهمتنا هي حمايتك وستسمح لنا بذلك. إذا لم تتمكن من الموافقة على ذلك، فيمكنك العودة إلى المجموعة وأخذ ليلي معك."

شعر كالوم بالاحترام لزهرة مصاصي الدماء في أعماقه. كان هذا الذكر ذكيًا وقاتلًا تمامًا مثل ماك. لقد كان أيضًا ابن عاهرة مهيمنًا ولم يكن على استعداد للسماح لأي شخص صغير مثله بالبدء في محاولة ****** منصبه.

يمكنه أن يفهم ذلك ويفهم أيضًا التكلفة التي يتحملها مصاص الدماء نتيجة الاضطرار إلى الاعتراف بأنه قد تكون هناك نقطة عندما يفعل ذلك سوف كان عليه أن يتقبل رجلاً أصغر سناً كان يشعر أنه لا يزال صغيراً من حيث مصاصي الدماء.

تنازل كالوم طوال الوقت للذكور المهيمنين في مجموعته على الرغم من أنه كان يعلم في أعماقه أنه أقوى منهم جميعًا. لقد أدرك أنه في بعض الأحيان كانت احتياجات الأشخاص الذين كانوا تحت حمايته أكثر أهمية من حاجته إلى الهيمنة. كان لديه هذا القاسم المشترك مع كارن وكان ذلك بمثابة قاعدة جيدة لما كان يأمل أن تصبح صداقة جيدة. كان بإمكانه أن يرى أن ليلي كانت تفكر بشكل إيجابي في مصاص الدماء.

"هذا يبدو عادلاً بالنسبة لي"، وافق أخيرًا على الوصول لتناول برجر قبل أن تأكله ليلي جميعًا. لقد أحضر الكثير، واستشعر جوع ليلي في اتصالهما القصير في وقت سابق. "لقد انتهينا الآن من مسابقة التبول، هل تمانع إذا تناولنا الغداء بينما تقوم بإطلاع الجميع على المستجدات؟"

لفترة من الوقت، رمش كارن ببطء نحوه ثم ألقى رأسه إلى الخلف وضحك. تحركت يده بسرعة وكان شعبه يتجه نحو المنزل الكبير، وحلقت ليلي وكالوم بشكل آمن بينما كانا يتبعانهما.

انتظر براندون حتى اقتربت ليلي منه وطعنتها بنظرة قاسية. شوه العبوس وجهه المبتسم عادة، وتطاير الرفض منه على شكل موجات. "كان بإمكانك أن تخبرني بذلك"، قال بغضب. لقد أصيب بالصدمة عندما اكتشف أن المرأة التي كانت على الأرجح أفضل صديق له في العالم كله لم تكن كما كان يعتقدها.

ماذا كنت ستفعل لو فعلت ذلك يا بران؟ سألت بهدوء، وكان تعبير حزين يعبر وجهها لأنها أصبحت مرة أخرى موضع استياء من شخص صنفته كصديق.

لقد فكر في السؤال باحثًا في أعماقه للتوصل إلى إجابة صادقة. ذاب عبوسه وتشابكت شفتاه. "كنت سأبلغ عن أمرك لكارن على الفور مثل أي جندي بريتوري صغير جيد"، اعترف وهو يبدو خجولاً بعض الشيء عند التفكير في ذلك.

أطلقت عليه ليلي ابتسامة مبدئية. تنهدت بهدوء: "كنت سأسامحك لو فعلت ذلك". "كنت سأغضب منك بشدة، لكنني كنت سأفهم سبب شعورك بأنك مضطر للقيام بذلك."

أومأ براندون برأسه، وتحول نظره إلى القلق قليلاً. "كم من أندريا رومينسكي كانت ليليانا رومانوف الحقيقية؟" حبس أنفاسه وهو ينتظر الجواب.

عرفت ليلي ما كان يطلبه حقًا وكان من المؤلم أن أفعالها سببت له الضيق حتى دون قصد. "كل شيء باستثناء الاسم وشرب الدم"، طمأنته ودفعته قليلاً بكتفها. "أنت أفضل صديق لليلي تمامًا كما كنت أفضل صديق لأندريا."

ظل صامتًا لفترة طويلة ثم ابتسم لها ابتسامة عريضة، وكانت عيناه ترقصان بمرح وقليل من الفخر. قال متعجرفًا: "أفضل صديق لي هو فاركولاك". "كم عدد الأشخاص الآخرين الذين يمكنهم المطالبة بذلك؟"

انفجرت ليلي بالضحك. "أنت حقًا عاهرة للمكانة الاجتماعية، بران. أنت سهل للغاية؛ إنه لأمر مدهش أنه لم تتمكن أي امرأة من إغوائك بالتزاوج معهم حتى الآن."

انضم ضحكه إليها ودفعها إلى الخلف، لكنه فعل ذلك بقوة كافية ليصطدم بها بأخيها الذي قام تلقائيًا بتصحيح اختلال توازنها اللحظي. ضحك قائلاً: "لقد حاول الكثيرون وفشلوا جميعاً". "سيكون يومًا باردًا في الجحيم قبل أن تقص أي امرأة جناحي."

استمع كالوم إلى الصداقة الحميمة السهلة بين ليلي وبراندون، والتزم الصمت بينما كانا يفكران في ما يعنيه الكشف عن هويتها الحقيقية لصداقتهما. لقد انزعج عندما أدرك مدى ثبات نمو ليلي داخل حدود المجموعة.

كانت المرأة التي كان يشهدها أكثر حرية في الروح ومن الواضح أنها تحظى بتقدير كبير بين أقرانها. كانت علاقتها مع الآخرين سهلة ومليئة بالاحترام المتبادل ومليئة بالثقة عندما يتعلق الأمر بكارن وبراندون. من الواضح أن الرجلين كانا يهتمان كثيرًا بأخته، وقد ردت مشاعرهما بلا مبالاة.

كان الأمر أشبه برؤية ليلي تنبض بالحياة وهي تشاهد تفاعلها مع الحرس البريتوري. لم يستطع إلا أن يخمن كيف سيزدهر كوثاري وليام في هذه البيئة، وربما إيلينا أيضًا.

لقد كان أكثر يقينًا من أي وقت مضى أنهم جميعًا بحاجة إلى قضاء بعض الوقت مع البريتوريين. كان مجرد إقناع كارن بالموافقة على ذلك هو ما قد يشكل مشكلة إلى حد ما. سيحتاج إلى قضاء بعض الوقت مع مصاص الدماء للعثور على الطريقة الصحيحة لتوضيح وجهة نظره.

التفتت ليلي إليه بعد ذلك، وكان هناك سؤال غير معلن في عينيها.

"هل يمكننا التحدث على انفراد في مكان ما؟" سأل بابتسامة على وجهه. لم يستطع إلا أن يمد يده ليسحبها إلى جانبه، مرتاحًا لوجودها تحت حمايته مرة أخرى.

"غرفتي" ردت وهي تلف ذراعها حول خصره. "يمكنك أن تخبرني بكل شيء، أين قابلت ماك، وما رأيك فيه. هل لا زال أبي غاضبًا مني؟ هل أمي بخير؟"

قبلت كال الجزء العلوي من رأسها، وتبعتها إلى داخل المنزل وتجاوزت عيون الحرس البريتوري الذين كانوا يراقبونهم بصمت. في بعض الأحيان كانت أخته تبدو أصغر سنا بكثير من عمرها. لن تستقر حتى يخفف من مخاوفها. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان كارن يتوقع بقائهم أم لا، لكنه لم يهتم. كانت تهدئة ليلي أكثر أهمية في الوقت الحالي.

ضحك بصوت عالٍ عندما أدخلته أخته إلى الغرفة وأغلقت الباب. كان شغب الألوان على الجدران نموذجيًا جدًا لليلي لدرجة أنه لم يكن متأكدًا من سبب دهشته قليلاً لرؤية القماش هناك. وافترض أن الأمر له علاقة بحقيقة وجودهم في قلب ساحة تدريب جنود النخبة.

أخرجت ليلي علبة صودا من الكيس الذي كانت لا تزال ممسكة به في يدها وقفزت على السرير بابتسامة على وجهها. وأوضحت بعد تناول مشروب والبحث عن المزيد من الطعام: "يعتقد ماك أنه سيرسلني إلى المنزل". "سأخبره أنني أشعر وكأنني في المنزل."

انضم إليها كالوم على السرير، وفتح علبة الصودا الخاصة به وساعد نفسه في تناول برجر آخر. "تساءلت عما إذا كان يحارب سحب التزاوج. لقد استمر في الحديث عن كيفية عودتك إلى المنزل بمجرد أن تتعلم السيطرة، لكن لغة جسده كانت تقول العكس تمامًا. أعتقد أن السبب الوحيد الذي جعله يوافق على السماح لي بالمجيء إلى هنا هو أنه أدرك أنني أفضل شخص للحفاظ على سلامتك أثناء غيابه."

كانت ليلي تلتهم رقائق البطاطس كما لو أنها لم تأكل منذ أسبوع. كل ما يعرفه هو أنها ربما لم تفعل ذلك. التقت نظراته بعبوس على وجهها. "إنه صعب. أعتقد أنه لا يعتقد أنه جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي. عدد المرات التي أخبرني فيها أنه لا ينوي التزاوج معي. لكنني حصلت على قبلة منه الليلة الماضية قبل مغادرته."

أصبح تعبيرها حالمًا وابتسامة ناعمة منحنية على شفتيها. لقد أشرق وجهها حرفيًا بالإشراق، وللحظة لم يستطع كالوم إلا أن يحدق فيها بدهشة. لم يسبق له أن رأى هذا الجانب لأخته من قبل، فهو ناعم وأثيري للغاية. عادة ما كانت شرسة أو تتجادل مع والدها. في بعض الأحيان كانت حزينة وعرضة لنوبات من انخفاض احترام الذات. عندما فكرت في ماك كانت أكثر حيوية مما رآها من قبل، حتى بعد أن شهدت للتو تفاعلها مع أصدقائها الجدد.

ذاب قلبه وكانت ابتسامته مليئة بالمودة عندما انحنى ليلمس خدها بلطف. "لن تنسى قبلتك الأولى أبدًا"، تنفس بهدوء، وكان حبه لها واضحًا في صوته.

ضحكت ليلي وحاولت مسح النظرة السخيفة من وجهها. عرفت أنها بحاجة إلى واحدة بسبب رد فعل كالوم. "إذن، من كانت قبلتك الأولى، كال؟"

ابتسم وعاد إلى السرير. "ألا ترغب في معرفة ذلك؟" لقد مازحني قبل أن يتراجع. "قبلتي الأولى كانت روان."

اتسعت عينا أخته من الصدمة عندما اكتشفت أنه كان يتلاعب بابنة بيتا الأكبر سناً في المجموعة والثانية في القيادة بعد ألفا.

"يا إلهي! بجدية، أنت وروان؟ ألم تكن خائفًا من أن يركل آرون مؤخرتك؟

هز كتفيه بلا مبالاة. "إنها أكبر مني وكان عمري عشرين عامًا في ذلك الوقت. بالإضافة إلى أنها كانت مثل آرون. على عكس مصاصي الدماء لدينا، فإنهم لا يعانون من نفس المشاكل المتعلقة بأطفالهم البالغين الذين ينغمسون في شهواتهم الجنسية الطبيعية والصحية تمامًا.

لا تزال ليلي مصدومة. روان وكالوم؟ لقد كانت لديهم شخصيات متناقضة تماما. كان روان هادئًا جدًا، ومجتهدًا إلى حد الخطأ تقريبًا. على الرغم من كونها ذئبًا، كان من الصعب على ليلي أن تتخيل أن المرأة الأخرى لديها اهتمام رومانسي بأي شخص ناهيك عن شقيقها.

ابتسم كالوم: "يمكنك إغلاق فمك الآن يا ليلى". "لقد كان الأمر ممتعًا أثناء استمراره، لكنه لم يكن جديًا. كنا نعلم أننا لسنا أصدقاء. هناك الكثير في روان أكثر مما تراه العين. لا ينبغي أن تكون ضيق الأفق إلى هذا الحد." كانت لهجته محببة عندما تحدث عنها، مما يوضح أنه لا يزال لديه مشاعر دافئة تجاه روان.

لم يكن الأمر أن ليلي لم تحبها، لأنها كانت تحبها. كانت تحب جميع ***** جين وآرون. لم تتخيل أبدًا أن شقيقها سيكون على علاقة حميمة مع أي شخص تعرفه جيدًا. لقد افترضت دائمًا أنه يشبع شهيته ببعض الإناث الأقل شهرة في المجموعة.

ألقت عليه نظرة مذهولة. "لقد كان روان فقط، أليس كذلك؟ أعني...أنت لم تفعل أي شيء مع إيلينا؟" كانت دارا وكاسيا أبناء عمومتهما بالدم، لذا كانت تعلم أن كالوم لم يكن ليتعرض للإغراء في هذا الاتجاه. ولم يتبق سوى أن إيلينا هي الأنثى الوحيدة الأخرى التي كانت قريبة منها.

أطلق عليها كالوم نظرة متشككة. "ليلى، أنا أحب إيلينا حتى الموت، أنت تعرفين ذلك ولكن بجدية هل يمكنك رؤيتنا معًا بهذه الطريقة؟ إنها تجعل فريا تبدو دافئة ومحبوبة وهذا يقول شيئًا ما."

عضت ليلي شفتيها بشدة منزعجة من تقييم كالوم حتى لو كان دقيقًا إلى حد ما. "إيلينا ليست باردة"، وبخت بعبوس على وجهها. "أنت تعرف لماذا هي على هذا النحو."

تحول تعبير وجه شقيقها إلى شيء مظلم. "نعم، كلنا نفعل ذلك"، وافق، مع لمحة من كراهية الذات في صوته. لقد فاجأته ليلي بسؤالها وكان رد فعله دون تفكير. لقد شعر بموجة من الشعور بالذنب تغمره بسبب عدم حساسيته.

لم تتمكن إيلينا من المساعدة بالطريقة التي كانت عليها. عندما كانت **** كانت تميل إلى الضحك، وكان هناك شيء صغير لطيف يركض حول المجمع ويصرخ من الفرح. حتى ذات يوم صادفت ابن عمها ليام منحنيًا من الألم، ووجهه قناع من الألم. لقد بلغت قدراته التعاطفية ذروتها من العدم، مما دفعه إلى الركوع وتغلب عليه لأنه لم يتمكن من حماية نفسه من كل المشاعر داخل المجموعة.

لقد عانقته على الفور، وأصبح وجهها الصغير ناعمًا وهادئًا في غمضة عين. عندما مات التعبير على وجهها، بدأ الألم يخف من ألم ليام حيث كانا متصلين على مستوى عميق جدًا بحيث لا يستطيع أحد تفسيره. كانت الفتاة الصغيرة، التي لم يتجاوز عمرها سبع سنوات، تحدق بجدية في وجه ابن عمها الأكبر وتهمس بالقسم الذي التزمت به حتى يومنا هذا.

لم يعد هناك ضحك من إيلينا، ولا مزيد من العناق العفوي، ولا مزيد من ابتسامات الجمال الذي يشد القلب، توقف الناس في مساراتهم فقط للاستحمام فيها. من المرجح أن قسم إيلينا بأن تكون دائمًا إلى جانب ليام وأن تحميه بحواجزها العقلية قد أنقذ عقله. لكن الثمن كان كل الفرح والسعادة التي كان ينبغي أن تكون لها.

ابتلع كالوم بقوة ونظر بعيدًا عن أخته. همس قائلاً: "إذا كان هناك شيء يمكنني القيام به من أجلها، أي شيء، فأنت تعلم أنني سأفعله". "لكنها لن تسمح لأي منا بالدخول، ليلي. إنها لن تسمح حتى لآني بمحاولة إيجاد طريقة لحماية ليام. أريد مساعدة إيلينا، لكني لا أعرف كيف أفعل ذلك."

استطاعت ليلي سماع حسرة صوته والتفتت حوله واحتضنت صدره وسمحت لذئبها بالحصول على المزيد من الحرية. كانت تعلم أن ذلك سوف ينادي ذئبه؛ أنه سيسهل عليه جعل حيواناتهم تتفاعل مع بعضها البعض كما تفعل الذئاب فقط.

"أنا أعلم ذلك، كال، وإيلينا أيضًا. إنها تعلم أننا جميعًا هنا من أجلها. يومًا ما ستحصل على فرصتها أخيرًا لتحرير كل المشاعر التي دفنتها لفترة طويلة. في يوم من الأيام سيكون ليام سعيدًا أيضًا. أنا متأكد من ذلك."

فرك كالوم خده على شعرها وسمح لنفسه بالاسترخاء ببطء. كانت ابتسامته لا تزال مشوبة بلمحة من الحزن لكن عينيه لم تكن قاتمة كما كانت من قبل. "هل تتحدى آني على منصبها كعرافة، أختي؟" لقد مازحني بخفة.

"لا، ولكن لدي ثقة بأننا جميعًا مقدر لنا أن نجد شخصًا مميزًا. عندما يحدث ذلك لإيلينا وليام، لن يكون هناك خيار سوى إيجاد حل لمشاكل ليام، أجابت بهدوء.

ظلوا صامتين للحظة ثم جلست ليلي مرة أخرى وهي تشعر بأن التوازن الداخلي لأخيها يستقر مرة أخرى. "كنت تخبرني أين قابلت ماك؟"

ابتسمت كال بسبب تركيزها على هذا الموضوع. ذكّرها قائلاً: "لقد أرسلتني إلى آني". "لقد وصلت للتو عندما اختار ماك تلك اللحظة ليظهر أيضًا. لا بد أن آني اتصلت بكالب بالمنزل أيضًا لأنه ظهر وتحدثنا جميعًا قليلاً عن الأمور.

كان ماك غاضبًا من آني لعدم الكشف عن هويتك عندما قامت بفحص المجندين الجدد. لكنها لم ترف لها جفن عند عدم موافقته. كان كالب غاضبًا جدًا أيضًا، لكنها لم تتراجع. وكانت النتيجة النهائية أنهم اتفقوا جميعًا على أنه الآن بعد أن كبرنا، لدينا احتياجات مختلفة عندما يتعلق الأمر بالبريتوريين."

جلس ونظر إليها بتعبير جدي. "أعرف ما حدث مع كارن، ولماذا كنت مستاءة للغاية، ليلي. لقد جعلنا جميعًا ندرك أن فاركولاك يحتاج إلى محفزات خارجية، ليكون أقل حماية من قبل القطيع. يمكننا أن نتعلم الكثير عن حماية أنفسنا هنا وكيفية التواجد حول الآخرين."

أصبح تعبير ليلي بائسًا، وعيناها مسكونتان. "لقد فقدت السيطرة. كان بإمكاني قتل كارن. كان ماك غاضبًا مني. لقد دفعني ودفعني حتى كدت أفقد السيطرة مرة أخرى ثم أمرني بالسيطرة على ذئبي. لقد كان الأمر صعبًا، لكنني تمكنت من القيام به. ولكن الأمر كان مخيفا."

مد كال يده ليعانقها، راغبًا في إزالة النظرة الحزينة من وجهها. "يمكن للبريتوريين أن يعطوك ما تحتاجينه، ليلى. يمكن أن يوفر لك Mac ما تحتاجه. لقد ارتكبت خطأ وأنت تعمل على إصلاحه. لا ينبغي أن تكون قاسياً على نفسك. من الفترة القصيرة التي أمضيتها في دراسة كارن، لا يبدو أنه يحملها ضدك."

لقد سمحت له بتهدئتها لأنها لم ترغب في الشعور بالذنب بسبب أفعالها. ولأنه كان كال وهذا ما كان يفعله دائمًا. عندما كانا أصغر سناً، قامت ليلي بحمايته لأنه كان شقيقها الصغير. لقد انعكست الأدوار الآن وأصبح هو الحامي، الشخص الذي يلجأون إليه جميعًا عندما أصبحت الأمور أكثر من اللازم.

"أنت تعتقد أن ليام وإيلينا يمكن مساعدتهما بالمجيء إلى هنا"، خمنت بدقة. "كوثاري أيضا."

"ربما،" وافق كالوم على مداعبة شعرها بلطف. "إن قرار من سيأتي إلى هنا سيكون قرار كارن، لكنه يبدو لي رجلاً ذكياً ومن الواضح أنه لديه حاجة عميقة لحمايتنا. أنا متأكد من أنه بمجرد أن يلتقي بهم سوف يرى أن احتياجاتهم عظيمة مثل احتياجاتك.

أو هكذا كان يأمل. لم يكن يعرف كارن وكان يعمل على الانطباعات الأولى. لقد كان عادةً قاضيًا جيدًا على الشخصية، ولكن كانت هناك دائمًا المرة الأولى التي يخطئ فيها شخص ما.

"أبي سيأتي أخيرا." قام بتغيير الموضوع وهو ينظر إلى وجهها ليرى رد فعلها. "لقد غضب قليلاً لأنك اعتقدت أنك وحش. تمكنت أمي أخيرًا من جعله يستمع، وبينما كان متقبلاً للغاية، أشرت إلى ما هو واضح أنك امرأة ناضجة. لم يعجبه ذلك، لكن كان عليه أن يعترف بالحقيقة، ولو على مضض."

طارت عيون ليلي إلى قلقه الذي عبر وجهها. هل أخبرته عن ماك؟ لو كان والدها يعرف مكانها، ويعرف عن ماك، فإنه سيأتي وعلى الأرجح سيحاول جرها إلى المنزل. وسيكون حمام الدم الناتج عن ذلك بمثابة كابوس.

هز كالوم رأسه. "إنه يعلم أنك وجدت شريك حياتك ولكن عندما غادرت لم يكن لديه أي فكرة من أنت أو أين كنت." لقد شاهد الارتياح يعبر وجهها وشعر بالسوء. "هذا لن يدوم طويلاً، ليلى. كالب وآني سوف يخبران المجموعة بما حدث. لقد وعدوا بأنهم سيتأكدون من عدم مجيء أبي إلى هنا."

انتزعت أخته نفسها من بين ذراعيه وطارت من السرير. بدأت تتحرك صعودا وهبوطا في حالة من الاضطراب. "ماذا لو لم يستمع؟ أنت تعرف كيف يبدو أبي عندما يفقد أعصابه. كان كارن على حق. أنا خطر على البريتوريين. كان ينبغي على ماك أن يجعلني أعود إلى المنزل في اللحظة التي اكتشف فيها هويتي."

"ليلى..."

"لا، كال. أنت تعرف أنني على حق. إذا فقد الأب السيطرة فسوف يأتي ولن يأخذ أي سجناء. من المحتمل أن يأتي العم أليكسي معه أيضًا. إذا عارضوا راف، فلن يؤذي هذا البريتوريين فحسب، بل سيؤدي أيضًا إلى تقسيم المجموعة."

استطاعت ليلي أن تشعر بذئبها يحاول الظهور على السطح، واستطاعت أن تشعر بالحيوان الذي يريد أن يمد يده إليها ويسيطر عليها لحمايتها. بدا صوت كالوم القلق من مسافة بعيدة وهي تكافح من أجل الحفاظ على السيطرة. ولأول مرة تتذكر، يبدو أن شقيقها لم يتمكن من التغلب على الذعر الذي كان يتصاعد بداخلها. رفض ذئبها الاستماع إليه.

"ليليانا!" نادى كالوم على أخته، لكن عينيها لم تكن ترى، وكان الرعب يتسلل إلى وجهها وهي تحدق فيه بلا تعبير. اندفع ذئبه إلى الأمام، ومد يده إلى ذئبها ووجد حيوانًا وحشيًا للغاية ولم يكن هناك ما يمكنه فعله لمحاولة تهدئة الوحش.

لقد كان ذكيًا بما يكفي لعدم الاقتراب من ليلي. إذا تحركت وكان على مسافة قريبة منه فإنها ستهاجمه. صوت فتح الباب جعله يتصلب حتى شم رائحة كارن.

قال مصاص الدماء بهدوء وعيناه الزرقاوان الشاحبتان عازمتان على ليلي: "من الأفضل أن تحافظ على مسافة بينك وبينها وأن تكون مستعدًا للتحرك بسرعة إذا تحركت". "إنها سريعة بشكل مذهل في هذه الحالة."

كانت أصواتهم بمثابة طنين في أذنيها وهي تتصارع مع ذئبها، وتحاول إقناعها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. عرفت ليلي أن ذعرها هو الذي أثار حيوانها، وأنها يجب أن تهدأ ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها، يبدو أن لا شيء ينجح. الشيء الوحيد الذي نجح هو...

هسهسة الصوت قريبة جدًا من أذنها، ورائحته تغزو كل شبر من كيانها وترفض أن يتم تجاهلها. "لا تجرؤ على التحول!"

ارتجفت ليلي وأغمضت عينيها وسقطت على ركبتيها. عوى ذئبها بغضب، لكن الغضب أصبح الآن مستهدفًا في اتجاه مختلف. لقد انطلق، محاولاً أن يكون حراً، لكن كلماته ظلت تتردد في ذهنها حتى استمع الحيوان أخيراً. ثم عوى مرة أخرى، صوتًا حزينًا مليئًا بالألم والشوق.

"ماك،" همست ليلي والدموع تنهمر على وجهها وهي تخفض رأسها إلى الأرض وترتجف في أعقاب قتال ذئبها بعنف.

كان كالوم ينظر إلى أخته في حالة صدمة، وكان الخوف ينبض في عروقه مثل كائن حي. يبدو أن كل ما حدث للتو قد انتهى وأراد الذهاب إليها، لكنه لم يشهد هذا من قبل وانتظر حتى يعطي كارن الضوء الأخضر.

"في المقدمة والوسط، رومانوف،" نبح مصاص الدماء، وكان صوته باردًا وقاسيًا، ونظامه لا هوادة فيه.

كانت هناك لحظة من الصمت التام ثم نهضت ليلي بسلاسة، ووقفت منتبهة وذراعيها متشابكتان خلف ظهرها. كان وجهها مبللاً بالدموع لكن عينيها كانتا مثبتتين على عيني كارن في انتظار تعليماته التالية. لقد تحولت من حيوان بري إلى جندي مثالي في غمضة عين.

راقبها كارن بذكاء للحظة طويلة أخرى ثم أومأ برأسه بالموافقة. "على الأقل علينا جميعًا أن نحافظ على حناجرنا سليمة هذه المرة." كانت لهجته ساخرة حتى عندما ظلت عيناه قاسيتين.

أصبح تعبير ليلي محبطًا. رفضت أن تلتقي بنظرة كالوم لأنها لا تريد أن ترى الصدمة والرعب على وجهه بسبب فقدانها السيطرة. لقد كان الأمر مختلفًا مع كارن لأنه كان يعلم مدى ضعفها. همست بصوتها: "أنا آسفة".

"آسفة، لقد فات الأوان عندما يكون هناك شخص ميت عند قدميك، ليلي،" صاح كارن. كان صوته مثل شفرة حادة تقطع جلدها فترتجف.

لقد زأر من الانزعاج. "هذا لن ينجح."

"يجب أن يحدث هذا، كارن. لا أستطيع الاستمرار في فقدان السيطرة بهذه الطريقة. إذا أرسلتني مرة أخرى إلى المجموعة، فلن يحدث ذلك إلا مرة أخرى في النهاية وسأؤذي شخصًا ما. من فضلك لا تعيدني. لو سمحت! "أحتاج أن أكون هنا."

كانت تتوسل وكانت تكره مدى ضعف صوتها، لكنها كانت تعلم أنها يجب أن تقنع كارن بأنها في المكان الصحيح. كانت تدرك أيضًا أنها كانت تتوسل للبقاء مع الحرس البريتوري عندما كانت فكرة أن والدها سيقضي عليهم هي التي تسببت في فقدانها السيطرة.

فاجأها الشخير العالي الذي أطلقه وراقبت تعبيره بعناية وهي تحاول معرفة ما سيفعله.

"ليس لدي أي نية لإعادتك وأنت تعلم ذلك جيدًا"، قال وهو يسحب هاتفه المحمول من جيبه. "قلت أن هذا لن ينجح وأن الأمور لا تسير على ما يرام. لم أقل أبدًا أنني سأتخلى عنك، أليس كذلك؟"

فتح هاتفه وضغط على الاتصال السريع الأول بينما كان فاركولاك يراقبانه بصمت. لقد كان مدركًا لحقيقة أن ليلي بدت تخجل من النظر إلى شقيقها وهذا ما أثار قلقه لأنه كان من الواضح مدى قربهما. إذا لم يتمكن كالوم رومانوف من احتواء ليلي، فلن يكون هناك سوى خيار واحد مفتوح أمامهم.

هل أنت على متن الطائرة بعد؟ لقد زأر في الهاتف عندما تم الرد عليه. "حسنًا، ارجع مؤخرتك إلى هنا."

كان هناك توقف وهو يستمع إلى ما يقال ثم زأر بصوت عالٍ. "أنا لا أهتم، ماك. لقد تركتني مسؤولاً عن حماية ليلي وأنا أخبرك أنني لا أستطيع فعل ذلك. ومن ما حدث للتو لا يستطيع كالوم أن يفعل ذلك أيضًا. لذا توقف عن إعطائي الهراء وارجع إلى هنا وافعل ما قمت بالتسجيل للقيام به قبل ربع قرن. حماية فاركولاك اللعين!"

يتبع...



شعر ماك بموجة من المشاعر تغمره عندما أغلق كارن الخط عليه. كان واقفا في منتصف المطار يحاول معرفة ما هي المشاعر. لقد اندهش عندما أدرك أن الأمر كان مزيجًا من الخوف والحاجة. لقد كان خائفًا على ليلي وكان لديه حاجة ملحة للعودة إليها. لقد كان حادًا جدًا لدرجة أنه شعر كما لو أن أمعائه كانت ملتوية من الداخل.
أقسم تحت أنفاسه، ملعونًا تصاعد المشاعر التي لا يستطيع تحمل تكاليف التعامل معها، ملعونًا المرأة السمراء المذهلة التي كانت تعيث فسادًا في حياته بطريقة لا يستطيع أي شخص آخر القيام بها. لعنة ليليانا رومانوف إلى الجحيم! ولم يكن لها الحق في أن تفعل هذا به. ولكن حتى عندما لعنها، كانت قدماه تتحركان بمحض إرادتهما أثناء خروجهما من المطار المزدحم.
اتصل بريانا عندما خرج وبدأ بالتوجه إلى موقف السيارات طويل الأمد حيث ترك سيارة الجيب. قال بمقدمة قليلة: "لا أستطيع الوصول إلى أوروبا". "يجب أن يكون لدى بييترو نسخة احتياطية في حالة الطوارئ. هل يمكنك إرسال شخص ما؟"
لم تهتم ريهانا بالسؤال عما هو الخطأ. كانت تعلم أنه لا بد أن يكون هناك شيء يتعلق بليلي حتى يتراجع ماك عن مسار عمله. أجابت بلهجتها المدروسة: "لا أحد غير واضح مثلك". "سأطلب من ديمتري أن يذهب. إنه ليس مثاليًا، ولكن إذا كانت غرائزك صحيحة، فإن بيترو يحتاج إلى شخص في مستواك إن لم يكن أعلى ليراقب ظهره."
شعر ماك أن بعض ثقل المسؤولية يتسرب منه. كان ديمتري خيارًا ممتازًا إذا لم يتمكن من الذهاب بنفسه. من المؤكد أنه لم يكن غير مرئي، وقد يتعرف عليه بعض مصاصي الدماء الأكبر سنًا، لكنه كان مميتًا في القتال إذا وصل الأمر إلى ذلك.
"شكرا آني. أريد أن أعرف ما هي المشكلة الجديدة التي أطلقتها ليلي في المجمع. من الواضح أن كارن ليست متأكدة من أنه حتى وجود كالوم هناك يكفي لتلطيفها. لسبب ما يعتقد أنني الوحيد المناسب لهذا المنصب."
كان عليها أن تضحك على النبرة الساخطة في صوت ماك حتى عندما سمعت صوت باب السيارة ينغلق والمفاتيح ترن وهو يحاول إدخالها في القفل لتشغيل المحرك. قد لا يكون سعيدًا بالعودة إلى المجمع، لكن يبدو أنه كان في عجلة من أمره للوصول إلى هناك.
"أنت رفيقها، ماك. ربما لا تريد الاعتراف بذلك، وربما تكون غاضبًا جدًا بشأنه، لكنه أمر لا مفر منه، يا صديقي. يجب عليك التوقف عن محاربته."
امتد الصمت المسموع ثم انفجر أنفاسه في تنهيدة عالية. هل أخبرك أحد من قبل أنك مزعجة للغاية في بعض الأحيان، آني؟
ضحكت بصوت أعلى. "لقد سمعت ذلك مرة أو مرتين. كما سمعت مرة أو مرتين أنني دائمًا على حق. ينبغي عليك أن تفكر في هذا، ماك. الآن اذهب لحل مشاكلك ودعني أتصل بديمتري. لقد حددنا أنا وكالب اجتماعًا مع راف في وقت لاحق من هذه الليلة. سنبقيك على علم بالنتيجة."
لم يقل ماك وداعًا، بل أغلق الهاتف ببساطة وبدأ تشغيل المحرك. لقد دفع كلمات ريهانا من ذهنه، رافضًا الاستماع إليها. كان ينبغي لثقة الرجل ذو الشعر الأحمر أن تخفف من مخاوفه، لكن هذا لم يحدث. هو يعرف أندريه رومانوف. إذا فقد السيطرة بالطريقة التي فقدت بها ليلي السيطرة، فلن يكون هناك ما يمنعه.
لم يكن يعرف ما إذا كانت لوريتا لديها القدرة على التحكم في أندريه عندما وصل إلى حافة القتل، لذلك كان الخيار الوحيد هو التأكد من عدم وصول مصاص الدماء إلى تلك النقطة. إذا كان هذا يعني إنكار ليلي، فإنه سيفعل ذلك، بغض النظر عن العواقب الشخصية لأفعاله.
لقد كان هناك الكثير من الأرواح على المحك، ليس فقط البريتوريون ولكن أيضًا الفاركولاك. وقد يؤدي هذا إلى تمزيقهم جميعًا وتركهم عرضة للخطر في الوقت الذي يحتاجون فيه إلى الحماية أكثر من أي وقت مضى.
أطلق ماك لعنة عالية أخرى وتوجه نحو المجمع البريتوري. عندما وضع يديه على ليلي كان على وشك أن يهز ضوء النهار الحي منها. هي سوف أطيعه أو ساعده يا ****، هو... هو... حسنًا، لم يكن يعرف تمامًا ماذا سيفعل لكنه سيفكر في شيء خطير إذا اضطر إلى ذلك.
*****
تحصنت ليلي في غرفتها رافضة التحدث إلى أي شخص. حاول كالوم التحدث معها لكنها لم تتمكن من مقابلة نظراته، وكانت تشعر بالخجل من فقدانها السيطرة. لقد أرسل حبها إلى أسفل رباطهما وكان من المؤلم أن تشعر به، لذلك قامت بإخفاء الرابطة بإحكام حتى لم يتمكن أي شيء أو أحد من الدخول.
أخيرًا عانقها شقيقها بصمت، وقبل الجزء العلوي من رأسها وغادر مع كارن عندما أدرك أنها بحاجة إلى مساحة. كانت تعلم أنه كان على اتصال خفيف بعقلها فقط في حالة السماح له بالدخول. لقد جعلها ذلك تشعر بالسوء لأنها كانت تدرك أنه يتألم لأنها كانت تغلقه.
وقد استدعى كارن ماك إلى المنزل. ارتجفت عند التفكير في رؤيته مرة أخرى. سيكون غاضبًا منها، وخائب الأمل من ضعفها. كان لديه عمل مهم للقيام به وكان عليه أن يتخلى عنه ليعود ويرعاها مثل ***.
كيف سيقبلها كرفيقة له عندما يتعين عليه الاعتناء بها مثل *** يبلغ من العمر عامين طوال الوقت؟ لماذا لا تكون ناضجة بما يكفي لتكون المرأة التي يحتاجها؟ لقد أمضت أكثر من عقد من الزمن في تشكيل نفسها لتصبح نوع المرأة التي يمكن أن يفخر بها ماك، وكان كل ذلك هباءً. لقد كانت ضعيفة ومثيرة للشفقة ولم يستطع أبدًا أن يحب امرأة خاضعة.
تركت ليلي الدموع تتساقط وهي تدفن رأسها في الوسادة لإخماد الصوت. لقد كانت في حيرة شديدة لدرجة أنها لم تكن تعرف إلى أين تتجه، وماذا تفعل لتصحيح الأمور. لقد مدت يدها عقليًا؛ بحثت عن تلك الصخرة التي كانت تعلم أنها ستكون موجودة دائمًا بغض النظر عما فعلته خطأً أو مدى غضبه منها.
"بابا؟"
لقد تعرضت على الفور لهجوم من المشاعر المتضاربة، والارتياح، والغضب، والقلق، وكان الجمع بين كل ذلك بمثابة ألم عميق الجذور هدد بخطف أنفاسها. تدفقت دموعها بقوة أكبر وعضت شفتها السفلية لإخماد تنهداتها.
اختفت المشاعر فجأة، وانقطعت في لحظة ليحل محلها شعور قوي بالحب والقبول. "شششش، يا حبيبتي، لا تبكي. لا يوجد شيء سيء لدرجة أننا لا نستطيع إصلاحه. أنت تعرف ذلك."
"أستمر في فعل كل شيء بشكل خاطئ" بكت. "أحاول أن أكون جيدًا وأفشل طوال الوقت. أنا خائفة يا أبي. أنا خائفة جدًا مما سأفعله، ومن سأؤذيه. أستمر في فقدان السيطرة وقد آذيت صديقًا واحدًا بالفعل."
أخذ أندريه نفسًا عميقًا، وانقبض قلبه بشكل مؤلم عند سماع نداء الفهم في صوت ابنته، وعند الرعب الشديد الذي يرتجف من خلال علاقته بها والذي شعر به فجأة. لقد عرف هذا الشعور جيدًا، تلك اللحظة التي أدرك فيها الجزء العاقل منه أن الجنون على وشك أن يسيطر ويكتسح آخر قطعة من الخير داخل روحه.
من بين كل الأشياء التي كان بإمكانه أن يعطيها لليلي، كان هذا هو الشيء الذي صلى أن لا يرثه أي من أبنائه أبدًا.
"اللغة، ليليانا،" أجاب بقسوة وهو يقاتل لإبعاد خوفه المتزايد عن لهجته. "أعلم أنك منزعج ولكنني لا أزال والدك ولا أريد أن أسمع أي كلام بذيء من فم ابنتي الصغيرة."
والمثير للدهشة أن كلماته الصارمة ساعدت في الواقع على تهدئتها قليلاً. لقد كان أمرًا طبيعيًا أن تسمعه من الوالدين لدرجة أنها تنهدت بهدوء وفركت خديها لمحاولة تجفيف الدموع التي لا نهاية لها.
"أعتقد أنني كنت في العقد الثالث من عمري كمصاص دماء عندما لاحظت لأول مرة الرائحة الخافتة لما أسميه دائمًا جنوني" واصل أندريه حديثه بلهجة متوازنة. "لقد أرعبني مدى صعوبة الحفاظ على السيطرة على الجزء الوحشي من طبيعتي. لقد كنت محظوظًا لأنني كنت على علاقة وثيقة مع عمك أليكسي. لقد كان قادرًا على مساعدتي عندما رقصت بالقرب من حافة القتل. وفي وقت لاحق، تعلمت كيفية التحكم فيه بنفسي، ولكنني كنت دائمًا أدرك أنه موجود، وكنت أعلم دائمًا أنه بمجرد هفوة صغيرة من جانبي، سيولد وحش".
لقد ترك كلماته تتغلغل في ذهنها، وشعر بمشاعرها المذهولة عندما انفتح عليها وأخبرها أنها ليست وحدها، وأنه يفهم حقًا ما تمر به حاليًا.
"لقد تمكنت من السيطرة عليه لعدة قرون مع بعض الأخطاء على طول الطريق. وبعد ذلك التقيت بأمك. يا رب، تلك المرأة كانت كافية لتحطيم سيطرة أي رجل على نفسه بغض النظر عن مدى صعوبة محاربتي لها. أنت تعرفين ما حدث، ليلي. لم نخفي عنك أبدًا الاختيار الذي كان على والدتك اتخاذه في ذلك الوقت. ومع ذلك، فقد تجاهلنا دوري في القضية برمتها."
لقد كانت ليلي مفتونة ومنفرة في نفس الوقت. كانت تعلم أن والدها لم يكن مثاليًا، وأن جانبه المظلم كان شيئًا يخشاه معظم العقلاء. لكنه كان لا يزال والدها، ولا يزال الصخرة التي تشبثت بها عندما كانت خائفة. لم تكن تريد أن يأتي أي شيء بينهما، ومع ذلك كانت تعلم أنها بحاجة إلى معرفة ما الذي جعلها على ما هي عليه. لم تستطع الاختباء من الوحش الموجود بداخلها.
"أخبرني" همست رغم أنها كانت خائفة مما سيأتي. غزت اندفاعة أخرى من الحب والطمأنينة عقلها إلى جانب شعور قوي بالفخر.
"عندما أصيبت روز بأذى من شعبي، عندما اعتقدت أننا فقدناك قبل أن تتاح لنا الفرصة للتعرف عليك، عبرت يا ليليانا. توقفت عن الرقص على حافة القتل واحتضنتها. تدفقت الدماء في ذلك اليوم، ولكن أكثر من ذلك، قمت بتفكيك مصاص دماء قطعة قطعة. لم أشعر بأي ندم، ولا قيود، فقط الرضا الطائش عندما استمعت إلى صراخ روبرتو وأنا أمزقه."
توقف مرة أخرى، وأخذ نفسًا عميقًا آخر وهو يعيش ذلك اليوم من جديد كما لو كان بالأمس فقط. "أعادتني والدتك" وأخيراً قال ذلك عندما ظلت ابنته صامتة تنتظر كلماته التالية.
"لسبب ما، كانت مشاهدتها وهي تمشي حافية القدمين وسط دماء روبرتو أمرًا خاطئًا للغاية على كل المستويات. لقد كنت ملوثًا، لا يمكن إصلاحه، لكنها كانت الجمال والنور، النصف الآخر من روحي. لم أستطع أن أتحمل رؤية وصمة العار على بشرتها، ولم أستطع أن أتحمل فكرة أنه إذا تركتها إلى الأبد، فإن شخصًا آخر سوف يؤذيها كما تأذت للتو.
لم تتخلى عني. رفضت وردتي أن تدعني أفقد نفسي وتمسكت بحبها وقبولها، ورأت ما هو أبعد من تصرفي المروع ووجدت شيئًا يستحق الإنقاذ في داخلي. لقد أعادت لي عقلي وأعادت لي أرجواني الصغير. عندما شعرت أنك لا تزال على قيد الحياة وتنمو في رحمها، عرفت أنني حصلت على فرصة ثانية وكنت جشعًا بما يكفي للوصول إليها والاستيلاء عليها بكلتا يدي."
شعرت ليلي بمزيد من الدموع تتساقط، وسمعت الألم والمعاناة التي أخفاها والدها بعناية عن أطفاله. الكثير من الشعور بالذنب وكراهية الذات، والكثير من الشك الذاتي حول ما إذا كان يستحق الخلاص الذي وجده أخيرًا مع عائلته. لقد أحبته كثيرًا لدرجة أنها كانت ترسل هذا الحب إلى رباطهما في لحظة، دون تردد على الإطلاق.
"لا أعرف إذا كنت قوياً مثلك يا أبي" اعترفت بشكل مكسور. "اعتقدت أن كال يمكنه المساعدة لكنني فقدت السيطرة اليوم مرة أخرى حتى في حضوره. يبدو أن هناك شخصًا واحدًا فقط قادرًا على تهدئة ذئبي عندما يصبح وحشيًا، لكن لديه الكثير من الأرواح التي يحتاج إلى حمايتها. "إنه يحتاج إلى أن يكون قادرًا على التركيز عليهم وأنا أعلم أنه يشعر أنه لا يستطيع فعل ذلك وأن يكون منقذي أيضًا."
كانت نبرة أندريه العقلية خشنة عندما أجابها كما لو كان يحاول جاهداً إخفاء مشاعره. "رفيقك. أعتقد أن الرفيق الحقيقي وحده هو القادر على تهدئة الوحش داخل أرواحنا يا ليلي. هل يمكنك أن تخبرني لماذا لا يستطيع القيام بالأمرين معًا؟"
لم تستطع الإجابة على هذا السؤال. إن القيام بذلك من شأنه أن يكشف كل شيء، ورغم أنها كانت تعلم أن هذا على وشك الحدوث على أي حال، إلا أنها أرادت بضع ساعات أخرى من التظاهر والحلم بأن كل شيء سوف ينجح بطريقة أو بأخرى.
"إنه بسببي، أليس كذلك؟" سأل أندريه فجأة وكان هناك الكثير من الألم في كلماته لدرجة أنها اعتقدت أنها ستسحقها. "هل أنا فظيعة إلى هذه الدرجة، ليلي؟ هل خذلتك بشدة لدرجة أنك تعتقد أنني سأأخذ الشيء الوحيد في حياتك الذي سيمنحك السلام الذي تحتاجه روحك؟"
انفجرت نشيجها المختنق ودفنت وجهها في الوسادة مرة أخرى محاولة كتم الصوت. لم تعد تريد أن تؤذيه بعد الآن، ولم تكن تريده أن يعرف أنها اعتقدت ذلك، وأن كل من عرفه تقريبًا يتوقع منه شيئًا فظيعًا للغاية.
"أنا أحبك، ليليانا. سأحبك دائمًا مهما حدث. عندما تكون مستعدًا، عد إلى المنزل حتى نتمكن من التحدث أكثر. تواصل مع والدتك أيضًا لأنها قلقة عليك ومن غير العدل معاقبتها لأنني كنت أحمقًا تمامًا. لن أؤذي شريك حياتك أو ابنتي أبدًا، بغض النظر عن مدى غضبي. عندما أستعيد ثقتك، أتمنى أن تصدق ذلك."
لقد قطع اتصالهما وشعرت بالذنب لأنها كانت سعيدة بذلك. كانت مشاعرها قاسية للغاية، وكانت اكتشافاته مذهلة. ومع ذلك، فإن مجرد معرفة أنها لم تكن وحدها، وأن والدها كان يفهم حقًا الرعب الشديد الذي شعرت به في أعماقها، ساعد في تخفيف آلامها قليلاً.
أجبرت ليلي نفسها على النهوض من السرير، وتوجهت إلى الحمام واستحممت. كانت ترتدي ملابسها دون الاهتمام بملابسها، وكانت أفكارها فوضوية وهي تحاول معرفة ما يجب فعله للأفضل. لقد كادت أن تتخذ قرارها عندما سمعت صوت سيارة تتوقف بالخارج وأدركت أن وقتها قد نفد. كان ماك في المنزل.
أذهلها صوت الأصوات المرتفعة عندما فتحت باب غرفة النوم. لم تكن لديها أي فكرة أن أماكن النوم كانت عازلة للصوت في المنزل، لكن هذا كان التفسير الوحيد لعدم إدراكها أن الخلاف كان على قدم وساق. قامت بتربيع كتفيها وألقت نظرة خاطفة على الدرابزين وصولاً إلى المدخل.
انحبس أنفاسها بينما كانت نظرتها المتلهفة تستوعب كل الفروق الدقيقة في تعبير ماك. كانت عيناه سوداء منصهرة، وملامحه صلبة ولا هوادة فيها وهو يحدق في كالوم كما لو كان ذلك حدثًا يوميًا بالنسبة له.
كان شقيقها مثيرًا للإعجاب ومذهلًا بنفس القدر لأنها لم تره بهذه الطريقة من قبل. كانت كال عادةً سهلة التعامل ومتفهمة للغاية، لكن الرجل الذي كان يواجه رفيقها كان جامدًا، وغاضبًا جدًا لدرجة أن عينيه كانتا تتوهجان ببقع من العنبر الشاحب. كانت القوة تتدفق منه على شكل موجات.
متى أصبح شقيقها قويا إلى هذه الدرجة؟ كم من نفسه أخفى عن الجميع بالطريقة التي أخفت بها ضعفها طوال هذه السنوات؟ لأول مرة اعتقدت أنها تستطيع أن تفهم حقًا حاجة المجموعة المهووسة لحمايتهم. لقد كانوا كيانًا غير معروف، ولديهم قوى قوية جدًا لدرجة أنهم قد يشكلون خطرًا. لقد عززت مشاهدة كالوم القرار الذي اتخذته.
تحولت نظرة ماك بعد لحظة وارتفع رأسه إليها. يا إلهي لقد كان جميلاً جداً، مسكراً جداً، شعرت وكأنها ستذوب من حرارة عينيه حتى من مسافة بعيدة. كان قلبها ملتويًا بشكل مؤلم في صدرها رغم أنها أبقت تعبيرها محايدًا بعناية. إن رؤية ماك جعلت الأمر أكثر إيلامًا للقيام بما كان عليها فعله، لكنها لم تتراجع عن قرارها.
ربطت ليلي حقيبتها على كتفها وسارت بهدوء إلى الطابق السفلي مدركة أن كل عين كانت على نزولها الهادئ. كان البريتوريون يراقبون ماك وكالوم وهما يتجادلان، والآن يراقبونها، سبب الجدال.
كان تعبير وجه كارن غير قابل للقراءة ولكنها لم تتوقع أقل من ذلك منه. لن يُظهر أبدًا علنًا ما يمكنه إخفاءه. رفع براندون حاجبه عليها ولم تتمكن من إيقاف شفتيها عن الالتواء. كانت هناك بعض الأشياء التي لن يتمكن صديقها أبدًا من فهمها؛ وكان إنكار صداقته معها أحدها.
لقد مرت بجانبهم جميعًا وجاءت لتتوقف عند جانب كالوم. اعتقدت أنها لاحظت تشنجًا خفيفًا في فك ماك لكنها كانت تستطيع تخيل ذلك. لقد كان ماهرًا في إخفاء مشاعره، لدرجة أنها كانت ستشك في أنه يمتلك أي مشاعر لو لم يخلع قناعه في الليلة السابقة.
أعلنت ليلي بنبرة متساوية: "أنا مستعدة للعودة إلى المنزل الآن يا كال"، ولم تترك نظرتها ماك أبدًا. شعرت بالارتباك يسري في علاقتهما عندما فتحت نفسها مرة أخرى لأخيها.
"لقد قلبت العبوة رأسًا على عقب من أجل حقك في التواجد هنا يا ليلى". الآن تريد العودة إلى المنزل؟ هل فاتني شيء؟" لم يتمكن كالوم من إخفاء الغضب عن صوته على الرغم من أنه لم يكن غاضبًا من أخته على هذا النحو. لقد أمضى للتو الدقائق الخمس الأخيرة في الجدال مع ماك للسماح لها بالبقاء في المجمع! والآن كانت تقوم بدوران مائة وثمانين درجة عليه؟
"لقد تحدثت مع أبي ومن الواضح أنني بحاجة للعودة إلى المنزل." تحولت نظرتها إلى أخيها، وكانت لغة جسدها مترددة. "نحن نعرض المجموعة للخطر من خلال وجودنا هنا، مما يؤدي إلى تقسيم كل من الحرس البريتوري وعائلاتنا. يحتاج ماك إلى التواجد في أوروبا لتعقب التهديد الذي يواجهنا، وهو لا يستطيع فعل ذلك إذا كان عليه الاستمرار في رعايتي. أنا آمن في المنزل لذا فمن المنطقي أن أكون هناك حتى يتم توضيح كل هذا."
لقد وافقت على العودة إلى المنزل في الوقت الحالي لكنها لم تتخلى عن المطالبة برفيقها. كانت بحاجة إلى ماك على أكثر من مستوى؛ وقد أوضح حديثها مع والدها ذلك تمامًا. لقد أدركت فجأة أن ماك لا يمكن أن يكون الشخص الذي كان من المفترض أن يكون عندما كانت موجودة. لقد كانت تؤذيه بتقسيم تركيزه وكان هذا شيئًا لا تستطيع التعايش معه.
لن تكون عبئا على شريكها. لقد انتظرت اثني عشر عامًا، ويمكنها الانتظار بضع سنوات أخرى إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر حتى يتمكن ماك من القدوم إليها بضمير مرتاح ودون أي ندم.
امتلأ الهواء بشخير منزعج واضطرت إلى الابتسام عندما استدارت لتنظر إلى براندون. "عليك أن تعمل على عدم عاطفتك، بران. أنت يائس جدًا في هذا الأمر. لا تقلق، لن أختفي تمامًا. يمكنك أن تأتي لزيارتي في المجمع، إذا لم يكن لدى ماك أي اعتراضات على ذلك."
عادت لتنظر إلى رفيقها. كانت عيناه تتعمقان في روحها، وللحظة بدا الأمر كما لو كانا الشخصين الوحيدين الواقفين هناك. لم تستطع معرفة ما كان يفكر فيه أو يشعر به.
لقد كانت محاولة لانتزاع عينيها منه لتبتسم لكارن. إنها ستفتقده تقريبًا بقدر ما ستفتقد ماك. "لا تنهيدة ارتياح، كارن؟ أنا على وشك أن أجعل حياتك أبسط بكثير." كانت نبرتها مثيرة حتى عندما شعرت وكأن قلبها على وشك الانهيار تحت ضغط الحفاظ على واجهتها الهادئة.
شخر ونظر بعيدا دون أن يكلف نفسه عناء الإجابة. لقد كان يراقب ماك بعناية بدلاً من ذلك، منتظرًا ليرى ماذا سيفعل الآن بعد أن قررت ليلي المغادرة.
حدق ماك في ليلي، وكان جسده متوترًا للغاية لدرجة أنه شعر كما لو أن أدنى نسيم سيكسره إلى قسمين. كان وجهها شاحبًا، وكانت علامات البكاء واضحة في الاحمرار الطفيف حول عينيها. لقد كانت مذهلة، وشعرها منسدل لمرة واحدة، ولا يزال رطبًا من حمامها.
الابتسامة التي قدمتها لبراندون وكارن لم تلب عينيها، والسكينة في وجهها قناع بارد لم تكن ماهرة بما يكفي لحمله إلى الكمال. عندما تحدثت لم يكن هناك سوى أدنى تلميح للارتعاش كما لو كانت متمسكة بضبط النفس بأضعف الهوامش. لقد بدت هشة للغاية لدرجة أنها كانت كافية لكسر قلبه.
لقد تبدد غضبه السابق ليحل محله غضب جديد. ليلي كانت تتركه. كان القرار واضحًا في عينيها، وحزمتها على كتفها هي الإعلان الجسدي عن نيتها. كان ينبغي أن يكون سعيدا بذلك. سيكون قادرًا على الذهاب إلى أوروبا وتعقب التهديد الذي تتعرض له. سيكون قادرًا على القيام بعمله كما وعد طوال تلك السنوات الماضية. لكنه لم يشعر بالسعادة. شعر بغضب بارد ومخيف هدد بتحويل الدم في عروقه إلى جليد.
لقد كانت تتركه!
مد يده ممسكًا بذراعها العلوية بقوة وسار عبر المدخل نحو مكتبه. تجاهل شهقتها المذهولة ورفع يده محذرًا عندما تحرك كالوم للتوسط.
"اهتم بأمورك الخاصة"، قال وهو يحدق فيه بنظرة حادة. "أنت تعرف أنني لن أؤذيها."
ومرت لحظة صمت بين الرجلين ثم تراجع كالوم. لم يكن ينظر إلى رأس الحرس البريتوري، بل كان ينظر بدلاً من ذلك إلى النظرة الغاضبة لرفيقه الذي كان يُدفع إلى التشتيت. الشيء الوحيد الذي كان يعرفه جيدًا هو عدم التدخل بين زملائه أبدًا. لن يؤذي ماك ليلي لذا سمح لهم بالذهاب لحل مشاكلهم.
"ماك!" لم تستطع ليلي أن تصدق أنه قادها إلى غرفة الدراسة أمام الجميع. أُغلق الباب خلفهم بقوة عالية وكانت ستقفز لو لم تشتت انتباهها رائحة الطلاء الطازج. لقد كانت قوية جدًا لدرجة أنها جعلت أنفها يتجعد من الاشمئزاز.
وكان هناك مكتب جديد أيضًا، أصغر قليلًا من المكتب السابق ولكنه مصنوع من خشب الأرز الناعم بدلًا من خشب الماهوجني الداكن الذي كان موجودًا في المكتب السابق. كانت الجدران خالية من الألواح الخشبية؛ الآن أعمال الجبس الناعمة مع لمسة نهائية كريمية ناعمة. لقد تغير الأمر تمامًا لدرجة أنها أصيبت بالذهول مؤقتًا حتى صمتت.


"آخر مرة كنا هنا دمرت المكان بعد ذلك لذا أقترح عليك إبقاء فمك مغلقًا إلا إذا طرحت سؤالاً". سوف يغضب كارن إذا اضطر إلى إعادة الديكور مرة أخرى."

انفتح فمها ونظرت إلى ماك بدهشة. آخر مرة كانوا هنا جعلها تسيطر على ذئبها. لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية، وجرحًا عميقًا لدرجة أنها لم تعتقد أنها ستتمكن من النجاة منه. هل كانت أفعاله تؤذيه بنفس القدر؟ هل هذا هو السبب الذي جعله يدمر الغرفة بعد ذلك؟

انتزع ماك الحقيبة من كتفها، وأسقطها على الأرض بفارغ الصبر قبل أن يحملها ويسير عبر الغرفة ليضعها على جانب المكتب. بحثت نظرته القصدية في وجهها للحظة ثم ألقى لعنة قاسية.

"لماذا كنت تبكي؟"

كان هذا هو السؤال الأخير الذي كانت تتوقع منه أن يطرحه، لذلك لم تستطع إلا أن تحدق فيه بصمت للحظة.

"يُسمح لك بالتحدث. لقد طرحت سؤالا."

أثارت الجرأة المطلقة لكلماته وأفعاله أعصابها وعبست باللون الأسود. "أوه، شكرًا جزيلاً لك على إعطائي الإذن بالتحدث يا سيدي. لا أعرف ماذا سأفعل لو لم تكن هنا لتعليمي."

أطلق تنهيدة عالية ومد يده إلى الخلف لسحب ضفيرته وإطلاق شعره حتى يتمكن من تمرير أصابعه من خلاله في إحباط. "لا أعرف لماذا يبدو أنك تعتقدين أن لدي سيطرة غير محدودة على نفسي يا ليليانا، لأنني أستطيع أن أؤكد لك أنني لا أفعل ذلك". لذا توقف عن اللعب بالنار وأجب على السؤال اللعين."

زأر عليها بالكلمات الأخيرة، واختفت واجهته الجليدية في لحظة ليحل محلها الغضب.

صرخت: "لا تصرخ في وجهي يا ماكنزي". "أنا لست الشخص الذي يتبول متظاهرًا بأننا لسنا أصدقاء. أنا لست الشخص الذي لا يهتم بأن إنكاري يمزقني إلى أشلاء. أنا لست الشخص الذي لا يملك الشجاعة الكافية ليقول إلى الجحيم مع الجميع ويأخذ ما ينتمي لي. أنا لست الجبان اللعين هنا، ماك، أنت كذلك!"

قوة الغضب الخام والألم في صوتها هزته مرة أخرى على كعبيه. لقد كانت على علم بجميع الأسباب التي تمنعهما من أن يكونا معًا. لم تكن غبية. كانت تعلم أن هناك أرواحًا على المحك. ومع ذلك، كان الألم في عينيها كافياً لجعله يركع على ركبتيه.

"فأنت كنت تبكي لأنني لن أتزاوج معك؟" سأل بصوت خالي من كل المشاعر. "هل هذا هو كل ما يدور حوله هذا المشهد الصغير "سأغادر"؟ هل تحاول استخدام علم النفس العكسي هنا؟

انفتح فم ليلي مرة أخرى. لم تستطع أن تصدق وقاحة الرجل عندما اتهمها بممارسة ألعاب سخيفة عندما كان هناك الكثير على المحك. هل كان هذا ما كان يعتقده عنها حقًا؟ وفجأة أصبح الأمر أكثر من اللازم بالنسبة لها. ولم تعد لديها الطاقة للتجادل معه وإقناعه بالحقيقة.

"أنت تعرف شيئًا يا ماكنزي، لقد كنت على حق طوال الوقت وكنت أنا المخطئ"، أجابت أخيرًا وهي تهز ساقيها فوق المكتب حتى تتمكن من الانزلاق على الأرض بعيدًا عنه.

"من الواضح أننا لسنا أصدقاء لأنني بالتأكيد لا أعتقد أنني سأتمكن من اختيار رجل بغيض إلى الحد الذي يجعله يفكر في شيء كهذا عني. لذا سأجيب على سؤالك حول سبب بكائي. هذا ليس من شأنك. تمامًا مثل أي شيء أفعله على المستوى الشخصي، فهذا لا يعنيك. قد لا يكون لي أي رأي في كيفية حمايتي باعتباري بريتوريًا ولكن هذا هو مجموع علاقتنا من الآن فصاعدًا."

توجهت نحو حقيبتها والتقطتها. كان بإمكانها أن تقول إنه أصيب بالذهول للحظات من كلماتها وكانت بحاجة إلى هذا الجزء من الوقت للهروب قبل أن تنهار في طوفان من الدموع. كان عليها أن تحافظ على تماسكها حتى تتمكن من الوصول إلى كال. سيساعد في تعزيز دفاعاتها حتى تعود إلى المنزل بأمان.

تم انتزاع الحقيبة منها مرة أخرى مما أثار دهشتها عندما وصلت إلى الباب. لقد تم تدويرها وضغطها على الخشب بسرعة كبيرة ولم يكن لديها الوقت للرد. كانت يد ماك مثبتة في شعرها، وتميل رأسها لأعلى لتلتقي بنظراته. رأت الغضب محفورًا على وجهه والإنكار. وبعد ذلك كان هناك جوع شديد أخذ أنفاسها عندما فتحت فمها للاحتجاج.

سحقت شفتيه شفتيها بقوة. تذمرت ردًا على ذلك، ورفعت يديها لتضغط على صدره وهو يغتصب شفتيها تحت شفتيه في قبلة كانت جوعًا نقيًا غير مغشوش.

عادت كلمة كارن إليها حول مدى خطورة ماك. لقد حذرها من دفعه والآن يبدو أنها فعلت ذلك وكانت تدفع الثمن بقبلة ساخنة وقوية لدرجة أنها شعرت كما لو كانت على وشك الاحتراق تلقائيًا.

"ماك." نفخت أنينها في فمه، نداءً للراحة والمزيد أيضًا. لم تكن تعرف ما إذا كانت تريده أن يتوقف أم يستمر. كانت تعلم فقط أن حواسها مثقلة ولم تكن تعرف كيفية التعامل مع ما كانت تمر به.

اخترق صوت أنين ليلي الضباب في دماغ ماك، والغضب الأحمر الساخن والألم المعوق الذي شعر به وهي تبتعد بهدوء وتخبره أنهما ليسا رفاقًا. لقد كان يحارب جاذبيتها لفترة طويلة لدرجة أنه أقنع نفسه بأنه على حق، وكان متأكدًا من ذلك حتى اللحظة التي حاولت فيها تركه.

ثم فقد السيطرة تمامًا ووجد الآن أن عودته إلى رشده جلبت موجة جديدة من الألم إلى روحه وهو يحدق في وجهها غير المؤكد، ويرى شفتيها المصابتين بكدمات، ويسمع أصداء أنينها في ذهنه.

"ليلي،" تأوه وهو يتتبع إصبعًا مهتزًا على فمها. كان أنفاسه خشنة؛ كان قلبه ينبض بقوة وهو يكافح من أجل احتواء مشاعره، ويحاول العثور على الكلمات المناسبة لجعلها تفهم ما يشعر به.

"أنا المخطئة، ليليانا،" قال بصوت أجش. "لقد عرفت ذلك منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها عيناي عليك وحاولت محاربته، وحاولت أن أفعل ما هو صحيح ولكنني لم أستطع. في كل مرة أحاول الابتعاد أتألم من أجلك. لم أتخيل أبدًا أنك ستكون الشخص الذي سيبتعد عني. لا تتركني يا ليلي. ابق معي من فضلك."

لفترة من الوقت، اعتقدت ليلي أنها كانت تحلم. كانت الحرارة في عيون ماك، والنداء العاطفي على شفتيه، كل ما أرادته على الإطلاق، وكان رفيقها يطالب بها. كانت خائفة من التحدث، مرعوبة من أن أي شيء تقوله سوف يكسر التعويذة وسوف يتراجع عن كلماته، ويغير رأيه كما فعل من قبل.

هل سقطت جدرانه بالكامل هذه المرة أم أنه سيبنيها مرة أخرى عندما يمر ضباب العاطفة وينظر مرة أخرى إلى الصورة الأكبر؟ لم تعتقد أنها ستكون قادرة على تحمل الأمر إذا قبلها أخيرًا ثم رفضها مرة أخرى. كانت خائفة من الجنون الذي كان يختبئ في أعماقها، حاضرًا دائمًا، ويقظًا دائمًا لفرصة الخروج وتدميرها تمامًا.

"تحدثي معي يا ليلي. أخبرني ما الذي يخيفك كثيرًا. مهما كان الأمر سأعتني به. لن أدع أي شيء يؤذيك أبدًا." وكانت الحاجة لحمايتها هائلة. أراد أن يزيل الخوف من عينيها، وكان بحاجة إلى إقناعها بأنها تستطيع الاعتماد عليه ليكون قويًا بما يكفي لكليهما.

عرف ماك أنه لم يكن الشخص الأكثر موثوقية حتى الآن، وأنه كان متقلبًا للغاية وأربكها كثيرًا. لكنه انتهى من ذلك الآن. لم يعد يقاوم جاذبية التزاوج، ولم يعد ينكر أنها تنتمي إليه. لقد كانت ملكه وكانت دائمًا على حق منذ اليوم الأول الذي لفظت فيه أنفاسها الأولى. سيجدون طريقة لإقناع والدها بأنه كان من المفترض أن يكونا معًا.

أرادت ليلي أن تصدقه. لقد بدا صادقًا جدًا، وكان تعبيره قلقًا وهو ينتظر ردها. لقد حدث لها الكثير عاطفياً، وشعرت بالهشاشة وعدم اليقين. كانت تعلم أنها بحاجة للعودة إلى المنزل. كان عليها أن تكون هناك في حالة كان رد فعل والدها سلبيًا على أخبار أن البريتوريين لم يعودوا سريين.

ابتلعت بقوة وأغلقت عينيها وأخذت نفسا عميقا. أطلقت العنان لها ببطء، ورموشها ترفرف لتلتقي بنظراته مرة أخرى. واعترفت قائلة: "كنت أبكي لأنني كدت أفقد السيطرة على ذئبي اليوم"، وشعرت أن خديها يحترقان من الخجل. انتظرت غضبه، وكانت هناك إشارة إلى أنها خيبت أمله، لكنه ظل صامتًا، منتظرًا منها أن تستمر.

"كنت خائفة من أن يعرف والدي مكاني. أقنعت نفسي أنه سيكون هناك حمام دم إذا حاول اصطحابي إلى المنزل وكان رد فعل ذئبي سلبيًا. عادةً ما يستطيع كال تهدئتي، لكنه لم يستطع اليوم. كنت في حالة ذعر وكنت على وشك الوصول إلى الحافة لدرجة أنني كنت خائفة من أن أؤذي أخي. فقط تذكر طلبك في هذه الغرفة هدأ وحشي."

كان بإمكان ماك أن يشعر بضيقها؛ ويسمع كراهية الذات في صوتها. لقد مزقته بقوة لدرجة أنه أراد البكاء عليها. كان يعلم أنه لا يزال هناك المزيد في المستقبل، لذا حافظ على سلامه وهو يمسح يده بلطف بين شعرها وهي تأخذ نفسًا عميقًا آخر.

"لقد تحدثت مع والدي. أخبرته بما هو الخطأ وأخبرني عن نفسه، وعن التحديات التي يواجهها مع شيطانه الداخلي. قال إن والدتي فقط هي القادرة على السيطرة على جنونه. يبدو أنني أشارك نفس الخلل في الشخصية وهذا هو السبب في أن ذئبي وحشي للغاية في بعض الأحيان.

"إذن أنا الوحيد الذي يمكنه مساعدتك؟" سأل بصوت ناعم، ولم تتوقف أصابعه عن حركتها من خلال شعرها الحريري. ولم ينتظر تأكيدها. "هل كنت تبكي بسبب ما كشفه والدك أم لأنك ظننت أنه لا أمل لك لأنني كنت أرفضك؟"

"ربما القليل من الاثنين معًا"، اعترفت بصوت أجش. "كانت مشاعر أبي قوية جدًا ومريرة ومنطوية. إنه يكره هذا الجزء من نفسه كثيرًا. ربما لم يعترف بذلك لأمي إلا لأنه يبقيه مغلقًا بإحكام.

لم أكن أعلم ما يخبئه المستقبل لي إذا لم تقبلني كأنني لك. أحتاجك كرفيق يا ماك، كامرأة تحبك كثيرًا، إنه شيء جسدي تقريبًا. لكنني أحتاجك كمرساة لي أيضًا، لإبعاد الجنون، والحفاظ على سلامتي ومنعي من إيذاء أي شخص على الإطلاق."

كان الضعف على وجهها، والنداء غير المعلن في صوتها بمثابة ضربة أخرى لقلبه المنهك بالفعل. لقد احتاجته وابتعد عنها وتركها تتخبط بمفردها خائفة.

"ليلي." همس باسمها على شفتيها، وفمه ناعم ولطيف وهي تقدم له روحها، وتسلمه قلبها بثقة كبيرة رغم أفعاله. لم يكن يستحقها. لقد كانت جيدة جدًا بالنسبة له. لكنها سرقت قلبه قبل وقت طويل من إدراكه أنه يفتقده. لم يكن يعلم متى حدث ذلك، لكنه كان يعلم فقط أنه حدث. لن يتمكن أبدًا من الابتعاد عنها الآن.

"أنت لي يا عزيزتي، كما أنا لك. نحن أصدقاء، وبغض النظر عما يحدث في المستقبل، سنقف معًا دائمًا. أنا آسف لأنني لم أكن هنا من أجلك. أنا آسف لأنني حاولت الهروب منا وأقسم أنني لن أفعل ذلك مرة أخرى. لا أستطيع أن أخسرك، ليلي. لا أستطيع أن أكون بدونك."

ضغطها على الباب، وأخذ فمها في قبلة حلوة وحنونة لدرجة أن حرارة مهدئة تدفقت من خلالها. التفت ذراعا ليلي حول رقبته، بينما كانت تقترب منه وهي بحاجة إلى الشعور بجسده يلامس كل شبر من جسدها.

لقد قبلها ماك مرارا وتكرارا، نفس القبلات الحلوة المحبة التي تحدثت عن العاطفة بدلا من العاطفة. شعرت بالحماية والأمان من كل شيء بما في ذلك نفسها. لقد شعرت بالحب، على الرغم من أنه لم يقل لها هذه الكلمات أبدًا. أطلق ذئبها موافقته بصوت طويل لاهث مما جعلها تضحك بهدوء في فم ماك.

رفع عينيه، وكانت نظراته الداكنة دافئة وحسية بينما كانت الابتسامة تسحب شفتيه. "تقبيلني أمر مسلي؟" كانت هناك نغمة مثيرة في صوته، جانب مرح لم تره فيه من قبل.

"ذئبي خاضع للغاية عندما يتعلق الأمر بك، إنه أمر مثير للغثيان تمامًا"، أجابت بصدق.

"لا أستطيع الانتظار لمقابلتها... بطريقة محكومة،" ابتسم ماك وهو يمرر مفاصل أصابعه بلطف على خدها. الفرحة في عيون ليلي جعلت قلبه ينبض بقوة والفخر ينتفخ في داخله. لقد وضع هذا التعبير على وجهها. لقد جعل امرأته سعيدة.

كان اندفاع الحب الذي شعر به تجاهها لا يشبه أي شيء يمكن أن يتذكر تجربته. لقد كان مختلفًا عن الحب الذي شعر به تجاه عائلته البشرية. لقد أحب ماريا وصوفيا الصغيرة بشدة، ولكن مر وقت طويل الآن ولم يتمكن حقًا من تذكر شدة تلك المشاعر. لو كان الأمر قريبًا مما شعر به عندما نظر في عيني ليلي، لكان قد نال البركة مرتين في حياته.

"كيف يمكنني أن أحبك كثيرًا في وقت قصير جدًا يا ليليانا؟ كيف يمكنك أن تعني لي كل شيء بهذه السرعة؟" كان هناك فضول حقيقي في سؤاله، وكان هناك تعبير شبه مذهول على وجهه.

توهجت عيناها بالسعادة وهي تبتسم له بسعادة. "أليس هذا ما يفعله الأصدقاء، ماك؟ ألا يدركون على الفور أنهم يحبون شركائهم ولا أحد آخر سيفعل ذلك أبدًا؟ لقد أحببتك منذ أن كنت في الثامنة عشر من عمري. لم أكن بحاجة للتحدث معك؛ لم أكن بحاجة لمعرفة أي نوع من الرجال كنت. كنت أعرف فقط أنني أحببتك."

لقد كانت هذه الثقة والصدق أكثر مما أستطيع تحمله تقريبًا. ماذا فعل في حياته ليستحق شخصًا نابضًا بالحياة وجميلًا مثل المرأة التي بين ذراعيه؟ لم يكن يعلم ولم يكن ينوي التشكيك في ذلك. قد يكون لديه جمجمة سميكة في بعض الأحيان ويستغرق بعض الوقت للوصول إلى القرار الصحيح ولكن عندما يفعل ذلك فإنه لا يتراجع عنه أبدًا.

"لذا لا مزيد من الحديث عن تركي؟"

عبست ليلي ونظرت إلى الأسفل قبل أن تميل رأسها إلى الأعلى مرة أخرى. "أنا بحاجة للعودة إلى المنزل، ماك. أحتاج إلى التحدث مع والدي حتى أتمكن من فهم المزيد عن هويتي كشخص. أمي قلقة عليّ أيضًا، كما هو الحال مع بقية المجموعة.

مع ظهور كل شيء في العلن، من الأفضل أن أكون في المنزل عندما يحدث ذلك. سوف يهدئ والدي وآمل أن يعني أنه سيكون أكثر تقبلاً للأشياء. إنه يفهم أهمية رفيقي بالنسبة لي الآن، لذا يجب أن يكون رد فعله أكثر تحفظًا."

استطاع ماك أن يفهم منطقها لكنه لم يكن سعيدًا بالسماح لها بالرحيل. كان يعلم أنه سيتم إبلاغ المجموعة الليلة بكل شيء لكنه أراد ليلة واحدة مع ليلي قبل أن يضطروا إلى مواجهة والديها والمجموعة.

"غدًا"، قال أخيرًا وهو يمسح شفتيها بحنان بإصبعه، متوقفًا عن أي اعتراضات قد تكون لديها. "أعطيني الليلة يا ليلي، وبعد ذلك سأأخذك إلى المنزل بنفسي وسنواجه الموسيقى معًا."

ابتسمت له بخجل، وارتعاش خافت يسري في جسدها بسبب الحرارة في عينيه والوعد الحريري في صوته. لقد أرادت هذه الليلة معه أيضًا حتى لو كانت الفكرة تخيفها. "غدًا" وعدت بقبول قبلته بلهفة.

*****

كان ينبغي لها أن تعلم أن تعريف ماك لـ "الليل" كان مختلفًا عن تعريف أي شخص آخر. كانت الساعة بالكاد السادسة صباحًا عندما شعرت بعينيه عليها وهي تغسل الأطباق التي استخدمتها بعد أن طهى كالوم العشاء.

لقد اختفى شقيقها في مكان ما مع براندون وكانت بمفردها لأول مرة منذ عودة ماك إلى المنزل. منذ أن قضوا وقتهم في الدراسة، قضوا بقية اليوم في التدريب الذي قرر كال الانضمام إليه.

كانت مباراة السجال التي خاضها مع كارن شيئًا من الجمال المطلق حيث كان الرجلان يدوران ويركلان ويهاجمان بعضهما البعض. كانت تعلم أن شقيقها كان يخفف من سرعته وقوته ولكن ليس بالقدر الذي كان عليه أن يفعله عادة. استطاعت أن ترى أنه كان سعيدًا لأنه تمكن من التخلي عن ضبط النفس أكثر قليلاً من المعتاد.

وحتى ذلك الحين شعرت أن عيون ماك تتبعها. لم تكن هناك أي علامة عليه عندما التفتت، لكن وجوده كان لا لبس فيه. لقد كان الأمر مثيرًا حتى عندما كان مزعجًا. تلقت كال ضربة خفيفة على كتفها عندما تشاجروا بالعصي، وهو الحدث الذي أذهل جميع البريتوريين الذين كانوا يشاهدونه عندما شهدوا ما كان فاركولاك قادرًا على فعله عندما لم يكونوا بحاجة إلى تخفيف قدراتهم.

كان بإمكان ليلي أن تقسم أنها سمعت ماك يضحك عندما سجل كال النقطة ضدها، كما لو كان يعلم أن وجوده كان يشتت انتباهها. لقد قررت بعد ذلك أنها ستتحدث معه حول هذا الموضوع عندما تلتقي به. والآن يبدو الأمر كما لو أنه أنهى أخيرًا لعبة الغميضة.

جففت ليلي يديها وخرجت من المطبخ لتجد ماك مستلقيًا على الحائط وذراعيه على صدره. كان شعره الطويل منسدلاً حول كتفيه وابتسامة باهتة تثير شفتيه الحسيتين مما يمنحه نظرة مرحة. لقد كان جانبًا منه لم تره من قبل.

"أنت "في ورطة." كانت تحاول الحفاظ على وجهها مستقيمًا وعدم الابتسام له مثل الأحمق. لقد بدا سعيدًا جدًا بنفسه وجميلًا جدًا بحيث لا يمكن وصفه بالكلمات. لم يكن بحاجة إليها وهي تبتسم مثل أنثى مغمى عليها.

"ما هو الدرس الأول لي؟" طلب منها أن ترفع حاجبها وهو يدفع نفسه عن الحائط ليأتي ويقف أمامها. استطاعت أن ترى عضلات فخذيه تنثني في بنطاله الجينز الأسود الضيق، وقميصه الأبيض الذي يناسب شكله لدرجة أنها تمكنت من رؤية حلماته. لقد كان كافيا لجعلها تبتلع بقوة.

على الرغم من كونها طويلة القامة، إلا أن ماك بدا دائمًا وكأنه يقزمها. حاولت ليلي أن تبقي تعبيرًا صارمًا على وجهها، لكن قلبها بدأ يتسارع عندما غمرتها حرارة جسده.

"لا تشتت انتباهك" تنهدت مستسلمة.

مد ماك يده وتتبع إصبعه على طول منحنى فكها حتى أمال ذقنها للأعلى وهو يخفض رأسه. "لم أضع أبدًا شرطًا بشأن ما تم تفسيره على أنه إلهاء"، زأر بهدوء قبل أن تتلألأ شفتيه على شفتيها في أقصر اللمسات.

"ماك..." هل كان هذا حقًا صوتها، ناعمًا ولاهثًا، واسمه أنينًا ناعمًا من الحاجة؟

"ليلي..." قلد يديه تنزلقان على ذراعيها في مداعبة بطيئة حتى استولى عليها بذراعيه. تراجع إلى الوراء وسحبها معه متجهًا إلى الدرج.

لقد تبعته وهي تعلم أنها ستذهب إلى أي مكان يقودها إليه ماك... في حدود المعقول. لم تكن على وشك أن تتبعه بشكل أعمى، ولكن في هذا الشيء الوحيد كانت تنحني لتجربته حتى تصبح واثقة من قدرتها على الصمود في وجه مصاص الدماء الخاص بها.

سمحت لماك أن يقودها عبر غرفة نومها ويصعد المجموعة الأخيرة من السلالم المؤدية إلى مساحته الخاصة.

شهقت ليلي عندما دخلت إلى غرفة المعيشة المفروشة التي دخلوها. على عكس بقية المنزل، تم تزيين هذا الجزء بمفروشات غنية فخمة وأرائك بنية وكريمية وخزائن كتب خشبية صامتة وسجادة سميكة فخمة تحت قدميها.

"لقد تعرضنا جميعًا للظلم"، قالت، مع لمحة من التوبيخ في صوتها بالإضافة إلى التسلية.

"أما البقية منكم فلا يعيشون هنا بشكل دائم تقريبًا"، رد عليها وهو يقف خلفها ويداه ترتكزان بخفة على وركيها. "هذا هو منزلي."

"ليست الشقة؟" خرجت كلماتها وكأنها لاذعة عندما تذكرت غرفة النوم هناك وكيف جعلتها تشعر.

شد يديه على وركيها، وكان أنفاسه دافئة بينما انحنى وقبل جانب رقبتها. "لن أعتذر عن ماضيي، ليليانا"، تنفس بهدوء. "لكنني سأعتذر عن عدم حساسيتي وعدم مراعاة ما ستشعر به عندما طلبت من كارن أن يأخذك إلى هناك. كان ينبغي لي أن أدرك أن هذا سوف يزعجك وأنا آسف لذلك.

انتظر ماك بهدوء ليرى ما إذا كانت ستقبل اعتذاره. عندما انحنت إلى الخلف وأراحت رأسها على كتفه، قام بمسح شفتيه على لحمها المغري مرة أخرى، وقام بتدوير ذراعيه حول مقدمتها لتناسب منحنياتها الناعمة مع جسده المؤلم. تأوه وهو يضغط على ظهرها، غير قادر على منع نفسه من التحرك ضدها.

"أحمر أم أبيض؟" همس على جلدها، ولسانه يتسلل للخارج ليلامس بشكل مثير النبض في جانب رقبتها. كان بإمكانه أن يشم رائحة تدفق دمها الحلو وكان مسكرًا مثل رائحتها القوية من اللون الأرجواني والمسك العميق لإثارتها.

"ماذا؟" خرج صوتها وكأنه في حالة ذهول وانحنت شفتاه في ابتسامة أثناء انتقالهما إلى أذنها.

"خمر. هل تريد اللون الأحمر أم الأبيض؟ لقد قضم شحمة أذنها وشعر برعشة تسري في جسدها بينما كانت تمتص نفسًا عميقًا.

"أحمر،" همست وهي تدير رأسها لمحاولة التقاط فمه بفمها.

كان يتألم عندما يتذوق شفتيها مرة أخرى لكنه أجبر نفسه على التراجع وإطلاق سراحها. لم يكن هناك شيء يريده أكثر من خلع ملابسها والاستمتاع بكل شبر لذيذ من جسدها، لكنه كان بحاجة إلى ممارسة بعض ضبط النفس، وكان بحاجة إلى جعل هذه المرة الأولى مميزة حتى تتذكرها دائمًا.

سكب ماك كأسين من النبيذ وأعطى أحدهما إلى ليلي، وكانت عيناه تشربان بشراهة من خديها المحمرين والذهب المتدفق في عمق خديها. كان بإمكانه رؤية الإثارة ولمسة طفيفة من عدم اليقين على وجهها. كان بإمكانه أن يشم رائحة جوعها وكان عليه أن يقاوم الرغبة في السماح لحاجته بالإجابة على حاجتها.


وحذر بابتسامة: "لا تشربه بسرعة كبيرة". "لست متأكدًا مما إذا كنت على استعداد لأن أكون رجلاً نبيلًا إذا أهدرت الكحول. المرة الأخيرة كانت تعذيباً ولا أريد أن أخوض ذلك مرة أخرى."

رقص الغضب عبر ملامحها الرائعة وهي تحتسي نبيذها. "أنا لست من النوع المترف" أجابت بحدة. "لم أتناول طعامًا مناسبًا منذ أيام، وهذا أثر على مستويات تحملي."

إن سخطها من مضايقته زاد من متعته وقام بتمرير إصبعه من جبينها إلى جانب وجهها مع إبقاء نظرتها ثابتة على وجهه. "فقط تأكد من أنك تعرف القواعد الأساسية، يا سكر. لن تكون هناك أعذار الليلة، ولا شيء يعيق خططي لك."

احتست ليلي نبيذها، وألقت عليه نظرة طويلة متأنية بينما كانت تعمل على تهدئة قلبها النابض بسرعة. بدا ماك وكأنه المفترس بكل ما تحمله الكلمة من معنى، على الرغم من أن عينيه كانتا تحترقان بحرارة سائلة وعدت بمتعة لا توصف. قالت أخيرًا وهي تقاوم ابتسامتها بينما كانت عضلة تدق بقوة في فكه: "غطرستك مذهلة للغاية".

فجأة أصبح تعبير وجهه مقصودًا، ويده لا تزال على جانب وجهها. "نعم، أنا مغرور"، وافق بصوت جاد. "أنا أيضًا متملك ومهيمن وحامي. ليس لديك أي أوهام عني، ليليانا. إذا أخذتني، فإنك تقبل السيئ مع الجيد."

تحركت يده، وانزلقت إلى أسفل جانب رقبتها لتتتبع بلطف المكان الذي ضربه كالوم في وقت سابق. تبعت نظرته يده للحظة ثم عادت إلى وجهها. "سأحاول أن أعطيك الحرية التي تحتاجها، وأحاول أن أسمح لك بالطيران بحرية. لكن عليك أن تفهمي من أنا منذ البداية، ليلي. أينما تذهب أذهب. حيث يركض ذئبك، أركض بجانبها. أنت تنتمي لي ولكني أنتمي إليك أيضًا. قد أكون متملكًا ولكن لديك نفس الحق معي."

كان ينبغي لكلماته أن تخيفها، وكان ينبغي أن تجعلها تخرج من الباب ولا تنظر إلى الوراء أبدًا، لكنها فحصت وجهه بعناية، ورأت أنه كان يتوقع منها أن تركض. وعلى الرغم من كلماته، كان هناك تلميح من الخوف في عيون ماك وهو ينتظر رد فعلها على تحذيره.

عرفت ليلي كيف يكون الأمر عندما تكون محبوبة جدًا من قبل ذكر مهيمن لدرجة أن عالمهم يدور حولها. لقد ارتكبوا أخطاء وعانوا بسبب الأذى غير المقصود الذي تسببوا فيه. كان والدها أحد هؤلاء الذكور ويبدو أن رفيقها سيكون آخر. كان هناك قدر معين من السخرية في أنها اختارت رجلاً مثل أندريه لتطالب به.

ابتسمت وهزت رأسها وهي تحتسي مشروبها مرة أخرى. "فقط لأعلمك، سأمارس حقوقي بكل جدية"، أجابت. اتسعت ابتسامتها عند وميض الارتياح في عينيه. "وعلى الأرجح سأشوي قلبك وأنت تحاول إبقائي في الطابور." لم تستطع إلا أن تضايقه.

"ليس لدي أي شك في ذلك على الإطلاق"، ضحك ماك بهدوء، وبدأ بعض التوتر يخف من جسده. انتزع الزجاج من يدها ووضعه على طاولة القهوة معه. "لكنني أعتقد أنك تعرف أنني ألعب دائمًا للفوز، يا عزيزتي. يمكنك القتال ضدي كما تريد ولكني سأفوز في النهاية."

"متعجرف!" تذمرت ليلي عندما اقتربت من ماك، وضغطت بجسدها على جسده وشعرت بصلابة انتصابه تحتك ببطنها. امتصت أنفاسها بحدة بينما هسهسة. تحولت نظرته المظلمة إلى ذوبان ولف ذراعيه حولها بإحكام. "دعونا نلعب إذن يا ماكنزي ونرى من سيخرج فائزًا."

زأر ماك، وكانت كلماتها الصعبة تثيره تقريبًا بقدر ما كانت نعومتها تضايقه. لقد اختفى عدم اليقين من تعبير ليلي، ولم يتبق سوى الإثارة والجوع. لقد كانت رائعة وجميلة ومغرية لدرجة أنه نسي كل شيء عن التباطؤ ومد يده ليأخذ ما كان له.

كانت إحدى يديها تضغط بقوة على شعرها، والأخرى تلتف حول ظهرها لسحب الجزء السفلي من أجسادهما بقوة ضد بعضهما البعض. كان فمه صلبًا وحسيًا بينما كان لسانه يغوص بشكل حميمي في الكهف الرطب في فمها. لم يكن هناك أي شيء ناعم أو لطيف في قبلته، لقد كان طلبًا ذكوريًا خالصًا، ومطالبة على المستوى البدائي.

التهمت شفتاه شفتيها، وأصر لسانه وهو يلعق ويتذوق كل شبر من فمها مرارًا وتكرارًا حتى كافحت ليلي من أجل التنفس وهددت رئتيه بالانفجار. حينها فقط خفف الضغط بما يكفي ليتمكن كلاهما من التنفس بصعوبة. لكن شفتيه لم تترك شفتيها، وكانت أسنانه تقضم شفتها السفلية الممتلئة بشكل حسي، مما أثار لدغات صغيرة جلبت أنينًا ناعمًا من المرأة بين ذراعيه.

لقد جعلها تستسلم على الفور والجزء الذكوري منه الذي كان مهيمنًا كان يتلذذ باستسلامها السهل. قبلها ماك مرة أخرى، لفترة طويلة وبطيئة هذه المرة بعد أن تم تهدئة جوعه قليلاً، متذوقًا حلاوة فم ليلي كما يستحق أن يتذوقها.

يا إلهي، يمكنه تقبيلها لساعات متواصلة. لم يكن فم امرأة قط بهذا القدر من الثراء والإغراء لدرجة أن كل ما كان يفكر فيه هو تحريك فمه فوق فمها إلى ما لا نهاية. إذا كان طعم بقية ليلي جيدًا مثل شفتيها، فلن ينهضوا من السرير أبدًا. كان ينغمس في جسدها مرارًا وتكرارًا حتى تستلقي منهكة تحته. ثم يأخذها مرة أخرى ويستمر في أخذها حتى تنام بين ذراعيه.

انفصل ماك ونظر إلى وجه ليلي المحمر. لقد كان يهنئ نفسه معتقدًا أنه فاز في هذه الجولة الأولى مع زميله المشاكس، لكنه فجأة لم يعد متأكدًا مما إذا كان قد فاز أم لا. لقد سرقت قبلاتها عقله حتى لم يعد هناك أي شيء يهم سوى التواجد معها. كانت امرأته خطيرة جدًا ومغرية جدًا.

"أنت قاتلة، ليليانا روز رومانوف،" زأر بهدوء وشفتيه ملتوية في ابتسامة صغيرة بينما كانت رموشها ترفرف مفتوحة وحدقت فيه بتعبير مذهول على وجهها. "من الأفضل أن أحب الخطر لأنني أنوي الاستحمام بعلامتك التجارية الخاصة حتى نشعر بالإرهاق."

لقد كان وعدًا أجشًا مدعومًا بظلام عينيه المتلألئ. أمسكها ماك بين ذراعيه دون عناء وسمحت له بفعل ذلك، ولف ذراعيها حول رقبته. كانت قبلاته مذهلة وكانت لا تزال تحاول تهدئة قلبها، وهو أمر لم يكن سهلاً، حيث كانت تستريح على صدره وهو يأخذها إلى غرفة نومه. كيف يمكن للمرأة أن تكون هادئة وهي تعلم أن رجلها الوسيم على وشك إحداث ملذات لا توصف في جسدها؟

ارتجفت من الترقب، وجسدها مشدود بالحاجة التي لا يستطيع إلا هو تهدئتها. قوة ذراعيه حولها جعلتها تشعر بالأمان، ولعب عضلات صدره ضدها كان مثيرًا للغاية لدرجة أنها كانت تتوق إلى تمرير يديها على لحمه ومشاهدة جسده يتفاعل مع لمستها.

لقد كانت تغرق في ماك، وتستسلم له تمامًا ولم تهتم. عرفت ليلي أنه سيكون هناك دائمًا جزء منها يحتاج إلى الشعور بالحماية، ويحتاج إلى الثقة في أن شريكها قوي بما يكفي لتهدئة روحها البرية. هذا لا يعني أنها ستكون رفيقة سهلة للعيش معها، لكنه يعني أنهما سيستمتعان كثيرًا بتعلم حدود علاقتهما.

كانت اللحظة القصيرة التي تحررت فيها من شفتي ليلي كافية لتبريد دم ماك إلى حد ما، ومنحه مساحة للتنفس قليلاً. كان عليه أن يتذكر أن هذه كانت المرة الأولى لها. كان رفيقه متهورًا ولم يفكر دائمًا في الأمور بشكل صحيح. لقد كانت حريصة مثله على أن تكونا معًا، لكنه كان صاحب الخبرة. سيتعين عليه كبح جماحها حتى يتمكن من السيطرة على احتياجاته الخاصة.

أنزلها بلطف على الأرض بجانب سريره، واستغرق لحظة ليمرر أصابعه ببطء بين شعرها. لقد كان ناعمًا وحريريًا ينزلق بسهولة بين أصابعه. كان بإمكانه فقط أن يتخيل كيف ستشعر وهي تنزلق فوق صدره، وتمسح بطنه وهي تقبل طريقها إلى أسفل جسده.

كان على ماك أن يبتلع تأوهًا ويأخذ نفسًا عميقًا للسيطرة على نفسه. لم يكن البقاء مسيطرًا على الأمور أمرًا سهلاً مع امرأته. لقد طردت كل الأفكار العاقلة من رأسه. كان عليه أن يضع مسافة بينهما على الرغم من أن هذا كان آخر شيء يريد القيام به.

أطلق قبضته ببطء على ليلي وتراجع خطوة إلى الوراء ليعجب بوقوفها بجانب سريره. كانت جميلة، تعبيرها مليء بالعاطفة، وشفتيها مفتوحتان من الشغف. لقد بدت متهورة للغاية لدرجة أنه كان من المؤلم عدم رميها على السرير وأخذها بقوة وسرعة حتى صرخت بسرورها.

"لا تتحركي" تنفس بصوت أجش، ومد يده ليمرر يديه برفق على وركيها حتى وصل إلى حافة قميصها الضيق. أدرك غباء كلماته عندما بدأ بسحب المادة إلى الأعلى ليكشف عن بطنها المشدودة.

لكي تخلع الجزء العلوي، كانت بحاجة إلى تحريك ذراعيها، ولكن بعد ذلك تشتت انتباهه الجوهرة اللامعة المتدلية من سرتها، وظلت يداه ثابتتين على خصرها، وركزت نظراته على وميض اللون الفضي والوردي المتلألئ بشكل مغرٍ عليه.

سقط ماك على ركبتيه، ويداه مشدودتان على خصر ليلي، ورأسه منخفض حتى يتمكن من وضع قبلة ناعمة على انتفاخ بطنها. سمع أنفاسها تخرج، وشعر بعضلاتها تتحرك تحت جلدها واستسلم للحاجة إلى تحريك لسانه فوق ثقبها بضربة طويلة وبطيئة.

صرخت ليلي، ووضعت يديها على كتفي ماك بينما بدأ في تقبيلها ووضع لسانه على بطنها. تشددت أحشائها، وازدهرت الحرارة بين ساقيها، وفجأة لم تعد ركبتيها ترغبان في دعمها بعد الآن. كان فم ماك شريرًا، لا هوادة فيه، يلعب بثقبها مرارًا وتكرارًا بينما كانت تذوب تحت هجومه. يبدو أنه وجد الأمر مثيرًا للغاية وتساءلت عما يحبه رفيقها أيضًا.

"لقد هددت بتحطيم سيطرتي على نفسي"، قال ماك وهو يتذوق بشرتها ويشعر وكأنه مدمن على نكهتها. رائحة إثارتها جعلت فمه يسيل وحكة في يديه لتقشير بنطال الشحن الخاص بها حتى يتمكن من تناول جسدها.

نظرًا لأنه كان هناك على أي حال، فقد استسلم لدافعه، حيث قام بتحريك المادة فوق وركها بينما استمر في اللعب بالجوهرة الموجودة في سرةها واستمرت في إصدار صرخات ناعمة لاهثة مما جعل قضيبه ينبض بقوة لدرجة أنه كان مزيجًا من المتعة والألم.

توقف ماك عن التنفس، وكان قلبه ينبض بقوة في صدره عندما كشف عن سراويل حريرية زرقاء شاحبة مبللة بالفعل من إثارة ليلي. لقد كان هذا هو الشيء الأكثر إثارة الذي رآه على الإطلاق، حيث كانت قطعة القماش الرقيقة التي تداعب منحنياتها مخفية خلف الملابس الوظيفية للجندية التي كانت عليها.

"اخلعي قميصك يا عزيزتي." خرجت الكلمات في تأوه مخنوق عندما نظر إلى الأعلى ليرى الجزء العلوي فوق رأسها. "يسوع الحلو"، تأوه مرة أخرى عندما كشفت عن حمالة صدر من الدانتيل المتطابقة، وثدييها مقعران بمحبة في القماش الهش.

كانت يداه في منتصف الطريق إلى أسفل فخذيها، وتوقف تقدمهما في مهمتهما المتمثلة في خلع سروالها. شدّت أصابعه حول لحمها، وأمسكها بقوة بينما كان يكافح من أجل التنفس. "هل ترتدي ملابس داخلية كهذه كل يوم؟" لقد اختنق. "حتى أثناء التدريب؟"

أومأت ليلي برأسها بخجل، وكانت سعيدة سرًا برد فعل ماك على ملابسها الداخلية. لقد كان هذا ما كانت تأمله... لقد كان أفضل مما كانت تأمله. لقد بدا مذهولًا وجائعًا جدًا، وكان من العجب أنه لم يكن يحاول أكلها حية. لقد جعلها تشعر بالجمال والرغبة. لقد أسعدت رفيقها.

وجد ماك بطريقة ما القوة اللازمة لخلع حذاء ليلي وسروالها، وارتفع ببطء إلى قدميه. لم يستطع أن يرفع عينيه عن منحنياتها الأنيقة، ولم يستطع التوقف عن إفراز اللعاب عند رؤية جسدها شبه العاري المغطى فقط بالحرير والدانتيل. لن يتمكن أبدًا من العمل بشكل سليم عندما يتدرب معها مرة أخرى. لا تعرف ماذا يكمن تحت ملابسها.

"سوف تقتلني يا عزيزتي" ضحك فجأة بهدوء. "سأحصل على انتصاب دائم بمجرد معرفة ما يغطي بشرتك كل يوم. ربما ينبغي لنا أن نناقش القطن وكذلك الفانيلا."

لم يقصد ذلك حقًا. أراد أن يقضي ساعات لا نهاية لها وهو ينظر إلى جسدها المغطى بجميع أنواع الملابس الداخلية المثيرة. أراد أن يمرر يديه عليها، ويحرك لسانه على المادة حتى تتلوى من المتعة.

زأر ماك وقبض على قبضتيه بقوة. "اصعد إلى السرير يا عزيزي واستلقي من أجلي."

وبينما كانت تفعل ما طلبه منها، خلع قميصه، وراقب وجهها باهتمام بينما كان يمشط شعره إلى الخلف بيده غير المستقرة. كان وجه ليلي محفورًا بالجوع، ونظرتها تداعب الجدار الصلب لصدره العاري، ويبدو أن الدوامات الذهبية في عينيها هي المهيمنة.

لقد شعر بالرغبة في التباهي، ووصلت إثارته إلى درجة الحمى حيث وجد رفيقه جسده مرغوبًا فيه بوضوح. كان يخلع حذائه، ويفتح بنطاله الجينز ويعطي ليلي مفاجأتها الخاصة وهو يسحبهما.

لم يرتدي ماك الملابس الداخلية أبدًا، وكان يكره تضييقها. وقف أمامها بفخر وأثار قضيبه النابض بكل نبضة من قلبه. لقد سمح لها أن تستوعب جسده، وتعتاد عليه حتى لا تشعر بالتوتر عندما يأتي إليها.

أدى تقييمها الجائع إلى اندفاع دمه إلى فخذه وضرب قضيبه بقوة على القاعدة لأنه شعر أن جسده يهدد بإهانته. تأوهت ليلي بصوت عالٍ، واتسعت نظرتها وهي تشاهده يلمس نفسه، وقد جلب ذلك رضاً ذكوريًا خالصًا يتدفق من خلاله لدرجة أن امرأته وجدت الأمر مثيرًا.

"هل تحب السكر؟" زأر بهدوء وهو يداعب نفسه عدة مرات قبل أن يتحرك نحو السرير. "سيصبح الأمر أفضل بكثير من هذا"، وعدها وهو يمتطي جسدها ويجبرها على التراجع حتى يتمكن من الظهور بمظهره المثالي.

لم يكن يعرف أين يلمس أولاً، أو أي جزء من جسدها يريد تذوقه. لقد وصف نفسه بالكاذب بعد ثانية من اعتقاده بذلك. لقد كان يعرف بالضبط أين يريد أن يتذوقها وكان سوف يستمتع بكليهما.

انزلق ماك على جسدها، وشعره يتدلى فوق ثدييها الحساسين مما جعل ليلي تلتقط أنفاسها وتئن مرة أخرى. نزل إلى أسفل ليتذوق طعم بطنها مرة أخرى، وحرك لسانه حول ثقبها مرة أخرى لأنه كان مثيرًا للغاية وكان يحب رؤية الجوهرة الصغيرة على جسدها.

ثم حرك فمه إلى الأسفل، وهو يداعب حافة ملابسها الداخلية بلسانه بينما كان يفصل فخذيها بلطف بيديه. فتح جسدها الرائع أمام نظراته الجشعة، وهو ينظر إلى القماش الرطب الذي يغطي قلبها.

مع هدير عالٍ، استسلم ماك لجوعه، وضغط لسانه على سراويلها الداخلية حتى يتمكن من تذوق حرارتها الرطبة لأول مرة. صرخت ليلي بصوت أجش ثم انحنت في فمه بينما كان يلمسها مرة أخرى، ببطء وبلا هوادة، وهو يضايقها بلا هوادة.

كان يداعب المادة المبللة مما يجعلها أكثر رطوبة مع كل نقرة من لسانه، مما أدى إلى اللحظة التي لن يكون فيها الحاجز الواهٍ بمثابة تعذيب مثير لكليهما، وبدلاً من ذلك يصبح قيدًا غير مرحب به.

كانت رائحتها وطعم إثارتها منشطًا جنسيًا أدى إلى تسخين دمه إلى درجة الغليان. لقد لعق بقوة أكبر، ونقر أسفل المطاط مباشرة ليدفعهما إلى الجنون. "رطب جدا، السكر. لذيذ جدًا لدرجة أنني أشعر وكأنني أفقد عقلي." فجأة أصبحت يداه قاسيتين على وركيها يسحبان الملابس الداخلية إلى أسفل وفوق قدميها بسرعة كبيرة حتى اختفت وكانت مستلقية عارية أمامه قبل أن تتمكن حتى من التذمر.

لقد تطلب الأمر كل ذرة من ضبط النفس الحديدي حتى لا يتمزق القماش الرقيق. لقد أحب ملابسها الداخلية وأراد أن يراها ترتديها له مرة أخرى. لكنه يحتاج إلى المزيد الآن؛ كان بحاجة لتذوقها مباشرة من قلب جسدها. قامت أصابعه بمسح تجعيدات الشعر البنية الرطبة المشذبة بدقة شديدة، ثم انزلقت ببطء إلى الأسفل وفتحتها للأعلى مثل الهدية.

"جميلة جدًا،" تأوه ماك بصوت أجش وهو يحرك أصابعه بلطف على لحمها الساخن المحترق، ويداعبها ويداعبها حتى تتلوى على يده بشكل تعسفي.

رفع نظره إلى الأعلى ليشاهد رقصة المتعة على وجهها. "هذا كل شيء، يا عزيزتي، دعي نفسك تذهبين"، أمره وهو ضائع في رؤية شريكته تستسلم لمسته بكل هذا التخلي.

ضغط على الحزمة الصغيرة من الأعصاب التي جلبت لها أكبر قدر من المتعة، وهدر وهي تصرخ مرة أخرى وتدفع بقوة في يده. كان سيداعبها بهذه الطريقة طوال الليل، يغريها، يضايق جسدها حتى تصبح بلا عقل من المتعة، تعمل فقط على الغرائز.

انقلب عليها مرة أخرى، بقوة وبلا هوادة، والتقط إيقاعًا ثابتًا جعل جسدها يرقص لكنه منعها من الوصول إلى نقطة النشوة الجنسية. كان يحتاجها أن تكون مبللة من أجله، مبللة جدًا لدرجة أنه عندما يأخذها سيسهل دخوله، ويجلب لها المتعة وليس الألم من انضمامهما الأول.

كان على ماك أن يتذوقها، ولم يستطع مقاومة الرغبة في مص أصابعه قبل أن يثني رأسه ويمرر لسانه على طول حرارتها الرطبة. كان لها أحلى طعم، ونكهتها المسكية والحسية عسل عميق لن يتعب من تذوقه أبدًا. لقد كان جائعًا جدًا لأنها كانت تمرر لسانه على كل بوصة لذيذة.

صرخت ليلي عندما استخدم ماك فمه عليها. لقد كانت شريرة ولذيذة ومكثفة للغاية لدرجة أنها شعرت كما لو كانت على وشك الانقسام إلى مليون قطعة. لم يكن هناك شيء قد أعدها لتكون محبوبة بهذه الطريقة. لا يمكن لأي قدر من قراءة الكتب، أو المحادثات الصريحة مع إناث الويريس، أن يصف بشكل كافٍ الجمال المطلق لجعل رفيقها يلعقها بشكل وثيق.

"ماك، من فضلك،" همست وهي تدفع نفسها إلى التحميل الحسي الزائد، يائسة من إطلاق الضغط الشديد داخل جسدها قبل أن تموت. من المؤكد أنها كانت على وشك الموت لأنه لا يمكن أن يأتي أي شيء جيد من الضغط المستمر داخل جسدها. كان كل شيء ملفوفًا بإحكام شديد لدرجة أن جسدها كان ينحني للأعلى، وكان العرق يغطيها، وكل طرف عصبي حساس للغاية لدرجة أنه يؤلمها.

خف الضغط عندما انزلق فم ماك من بين فخذيها، وانتقل فوق بطنها وحتى قفصها الصدري. اختفت حمالة صدرها فجأة وكان فمه الشرير مثبتًا على حلمتيها المؤلمتين وهو يسحب بقوة بينما انزلقت أصابعه بين ساقيها وبدأ التعذيب من جديد.

"لا مزيد من ذلك" توسلت بصوت محموم. سحبت شعر ماك في محاولة لإبعاده عن حلمة ثديها حتى وهي تنحني في يده. "ماكنزي، هذا كثير جدًا. لا أستطيع تحمل ذلك!"

"لقد بدأنا للتو، يا ليلي"، زأر وهو يلعق حلقها، ويضرب نبضها بقوة قبل أن يعض بقوة على الجلد الهش. "أريد كل شيء يا سكر. كل أنين وصرخة أخيرة من المتعة - حرارتك الرطبة تقبل جسدي بفارغ الصبر - الجوهر الحلو لدمك ينزلق إلى أسفل حلقي. لقد بدأنا هذا الليلة وسننهي الأمر كزملاء كاملين. لن أقبل أقل من ذلك."

أسقط جسده فوقها، واستقر انتصابه السميك عند ملتقى فخذيها. ضغط عليها بضربات بطيئة، فغطى نفسه ببراعتها، وأعد جسديهما للانضمام. انزلق نظره إليها ووضع يده في شعرها.

"اطالبيني يا ليلي" حثها. "أنا لك كما أنت لي. اقبلني بجسدك وروحك. "إنها الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يكون بها الأمر بيننا."

احتكت به، متألمة من صلابةه التي تنزلق عميقًا داخلها. التقت ليلي بنظرة ماك، وشهقت عندما رأت خطًا فضيًا يحيط بسواد حدقة عينه. لقد كان أول تلميح للون في عينيه وتساءلت من أين أتى. هل كانت علامة على إثارته؟

لم تتح لها الفرصة للسؤال لأن رأسه السميك المنتصب كان يضغط على مدخل جسدها. لقد اندفعت غريزيًا لمواجهة اقتحامه، وكانت محمومة للانضمام إليه بالكامل.

لف ماك ذراعيه بإحكام حول ظهر ليلي، وهو يقاتل من أجل الحفاظ على السيطرة عندما أراد كل شيء بداخله أن يتعمق، للمطالبة كما يمكن للذكر فقط أن يطالب بأنثى. كان يأمل أن تكون مستعدة بما فيه الكفاية، وكان يتألم من أنه قد يؤذيها ولكن لا شيء يمكن أن يمنعه من أخذها.

غرس أنيابه في جانب رقبتها وهو يندفع للأمام بقوة. توتر جسدها عند الاختراق المزدوج، وخرجت شهقة مذهولة من شفتيها وهو يضغط من خلال دليل نقائها، واستمر بلا هوادة في حرارتها الملساء حتى دُفن إلى أقصى حد.

عندها فقط ابتلع سائل حياتها الثمين. انزلق دمها الساخن إلى أسفل حلقه، وغزا جسده داخليًا بينما كانت حرارتها الرطبة تلتف حول قضيبه وتمسك به مثل قفاز مخملي. تأوهت ماك، وابتلعت بقوة، وظلت ثابتة لتمنح جسدها الوقت للتكيف مع تدخله.

كان يشعر بليلي ترتجف بين ذراعيه، ويسمع صرخاتها العميقة من المتعة، وكان يعلم أن السم الناتج عن لدغته كان يركز متعتها ويزيل أي إزعاج قد تشعر به عندما أخذ براءتها. كان يتغذى ببطء، ويأخذ وقته، وأخيرًا يحرك وركيه لينزلق منها ثم يدفعها للداخل مرة أخرى.


كان دفع ماك إلى جسدها بمثابة ألم ممتع لا يمكن أن تتخيله على الإطلاق. تم التغلب بسرعة على موجة الألم القصيرة من خلال المتعة الجنسية المطلقة لعضته والشعور بالتمدد الكامل. لقد تحطم الضيق الذي كانت تعاني منه فجأة وكانت تطفو على موجة من النشوة، وكان جسدها ينبض مع كل موجة حتى لم تعد قادرة على تذكر كيفية التنفس.

بدأت ماك بالتحرك، داخل وخارج، ببطء ومعذب حتى اعتقدت أنها سوف تتفكك بخطوته البطيئة. كانت تعلم أنه كان لطيفًا معها لكنها لم تكن تريد اللطف. لقد كانت تتألم مرة أخرى، يائسة من الشعور بالتحرر الشديد الذي شعرت به منذ لحظات فقط.

لفّت ليلي ذراعيها بإحكام حول رقبة ماك، ولفّت ساقيها حول ساقيه ودفعت نفسها للأعلى بقوة لتطعن جسدها. وجد فمها رقبته في اللحظة التي أطلق فيها عضته، وكانت أسنانها تخدش العضلات الوترية التي وجدتها هناك.

"المزيد"، قالت وهي تعض نبضه بقوة. "لن أنكسر يا ماك. خذني بالطريقة التي تريدها. أستطيع أن أشعر بالتوتر في جسدك."

اندفع بعمق وبقوة وألقت رأسها إلى الخلف وصرخت حتى السقف. "نعم، أكثر!"

لقد استجاب لها بفقدان كل السيطرة وأخذها بقوة وسرعة. لقد انغمس فيها بلا هوادة وبتهور واستمتعت بوحشية ادعائه الذي كان يطالب به بفارغ الصبر بنفس القدر من الهياج.

خرجت مخالبها ومسحتها على ظهره، وهي تصرخ بينما كان يهسهس ويضغط على أسنانه ويضرب جسدها بقوة أكبر مع كل ضربة تضعها على لحمه. كانت عيناه سوداء وفضية، وتومضان شرارات وهو ينحني فوقها، ووجهه صورة للعاطفة الذكورية بكل جمالها، وعضلاته تقف جامدة وهو يسلم نفسه لها بالكامل.

نهضت ليلي، وأمسكت بشعره بقوة حتى تتمكن من الوصول دون عائق إلى ما تريد. عوى ذئبها بداخلها مطالبًا إياها بأخذ ما هو لهم. لقد كان رفيقهم وكان عليهم المطالبة به للتأكد من عدم قيام أي أنثى أخرى بأخذه منهم. لقد أثبت قيمته بالفعل، وسيطر على الذئب في المكتبة، وأظهر قوته وقدرته على حمايتهم.

لقد أخذ جثتها، واستولى عليها بعضته. والآن جاء دورها لتأخذ ما يخصها. "لي"، صرخت بصوت منخفض يخرج من حلقها بينما كان يتفاعل مع الاستحواذ في صوتها الذي يتصاعد عميقًا داخلها ويسمح لها بكشف رقبته بثقة.

أجاب: "إلى الأبد، ليلي لي"، وعيناه تومضان باللونين الفضي والأسود، وجسده صلب ولا ينضب عليها. لقد تألم من ادعائها، وكان يائسًا منها لإكمال تزاوجهما بالكامل. لن يقبل بأقل من ذلك لأنها كانت له بالفعل.

اصطدم ماك بها بقوة، واندفع عميقًا لدرجة أنها شهقت بصوت عالٍ ثم غرست أسنانها في المكان الذي التقى فيه كتفه برقبته، واخترقت جلده، وشربت دمه بينما ادعى ذئبها رفيقها.

زأر ماك، وكان قضيبه ينبض بعمق عندما عضته ليلي. لقد اندفع إليها مرة ومرتين وثلاث مرات أخرى ثم تفكك عالمه وانفجر في أعماقها، وغمرها ببذرته وهي ترمي رأسها إلى الخلف وتصرخ باسمه في الهواء.

ارتجف جسدها بشدة، وحلب قضيبه بإحكام شديد لدرجة أنه يقترب من الألم ولكنه بقي على الجانب الأيمن من المتعة. لقد أخذت منه كل شيء، بذرته، قلبه، روحه ذاتها بينما استمر في النبض بداخلها، المتعة التي استمرت لفترة طويلة لدرجة أنه لم يعتقد أنه يستطيع تحملها.

لقد انهار بضجر، وسقط على مرفقيه بشكل غريزي حتى لا يؤذيها، وكان جسده منهكًا للغاية لدرجة أنه لم يعتقد أنه سيكون قادرًا على التحرك لساعات. لقد عمل على محاولة تذكر كيفية التنفس، وعلى محاولة منع قلبه من الخروج من صدره.

كان ماك يعلم أنهما سيكونان جيدين معًا ولكن لم يكن هناك شيء قد أعده لمدى الحب الشديد الذي ستكون عليه ليلي. من كان الفائز في لعبتهم الصغيرة؟ كان لديه شك خفي في أنها رفيقته الجميلة لأنه سيكون دائمًا معجونًا بين يديها بعد نوع الحب الذي قدمته له للتو.

"هل آذيتك؟" تمكن أخيرًا من الخروج ورفع رأسه لينظر إلى وجهها المحمر. رقصت المتعة في عينيها بالإضافة إلى الرضا النائم الذي جلب البسمة على وجهه.

"كنت على وشك أن أسألك نفس الشيء،" تمتمت ليلي بصوت أجش، وهي تمرر يدها على ظهره. "لقد انجرفت قليلاً مع المخالب هناك."

بدأ ماك بالضحك، وقبّلها بين الضحكات بينما كان يحيط وجهها بين يديه الكبيرتين. "يا إلهي، أنا أحبك يا ليلي"، همس وهو يعمق قبلته إلى شيء ساخن ولكنه رقيق، مليء بالمشاعر التي تهدد بالانفجار من صدره.

فقط ليلي كانت تقلق من أنها أذته بعد أن فقد السيطرة عليها وأخذها بقوة أكبر مما أراد في المرة الأولى. لقد كانت مثالية جدًا بالنسبة له وكان الأمر مخيفًا تمامًا. كان يشعر بها تبتسم على فمه وتركها تتنفس وخفض جبهته إلى جبهتها.

تنهدت بنعاس: "أنا أحبك أيضًا يا ماك". "أنا حقا أحب هذه الأشياء المتعلقة بممارسة الحب. هل يمكنك أن تعطيني عشر دقائق وبعد ذلك يمكننا أن نفعل ذلك مرة أخرى؟ كانت تنجرف قبل أن ينتهي ماك من الضحك.

انحنى بجانبها، وسحب اللحاف فوقهما بينما سحبها بين ذراعيه بحنان. كانت امرأته أروع مخلوق التقى به على الإطلاق. كان يعلم أن حياته على وشك أن تنقلب رأسًا على عقب، لكنه لم يشعر أبدًا بالحياة كما شعر بها في تلك اللحظة. لقد كان مستعدًا للتحدي المتمثل في ترويض ذئبه وإقناع والدها بأن له الحق في القيام بذلك.

بعد تقبيل شعر ليلي، قام ماك بلف جسده بشكل وقائي حول شعرها وسمح لنفسه برفاهية النعاس لفترة قصيرة. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت فقط. لقد كان لديه الكثير من الحب ليظهره لشريكته لبقية الليل.

وبينما كانت عيناه ترفرف مغمضتين، همس صوت ليلي داخل رأسه. "أنا سعيد جدًا لأننا نستطيع التحدث بهذه الطريقة الآن، ماك."

فتحت عيناه وحدق في وجهها لكنها بدت نائمة. كان فاركولاك دائمًا قادرًا على التحدث عن بعد مع أي شخص على عكس كونه مقيدًا بشريك أو رابطة عائلية كما كانت الحال بالنسبة لـ Weres ومصاصي الدماء.

لقد خطر بباله فجأة أن ليلي لم تتحدث معه أبدًا بهذه الطريقة على الرغم من أنها بالتأكيد تحدثت إلى آني وكالوم منذ أن كانت مع الحرس البريتوري وبالتأكيد والدها. لم يتوقف عن التفكير الآن بعد أن أصبحا مرتبطين ويمكنهما التحدث عن بعد أيضًا.

"لماذا لم تفعل ذلك من قبل؟" لقد اختبر قوة الرابطة بين شريكهما الجديد.

سمعت ضحكة نعسانة في رأسه، ناعمة ومنعشة لدرجة أنها جعلته يشدد قبضته على امرأته.

"كان من الممكن أن يكون ذلك وقحا، ماك. من غير العدل التحدث مع شخص ما بهذه الطريقة عندما لا يتمكن من الرد علينا. الآن ششش...أنا نائم هنا."

ضحك ماك بهدوء، وهو يمسح شفتيه على جبين ليلي بلطف. "نامي إذن يا عزيزتي، لأنني سأوقظك قريبًا لأحبك أكثر." أغمض عينيه مرة أخرى وترك النوم يسيطر عليه.

يتبع...



نظر راف حول الغرفة مكتومًا رغبة في التنهد. عادة ما كان الاستدعاء من أخته يسبب دائمًا مشكلة من نوع ما، وعندما طلبت حضور العديد من الأشخاص، وبالتحديد أولئك الذين انتشروا الآن في المركز المجتمعي المغلق، أدى ذلك إلى إطلاق رادار التحذير الخاص به بشكل كبير.

كان الأزواج مصاصو الدماء المتزاوجون هناك، وكان آش ونورز يجلسان ورؤوسهما معًا كما هو الحال دائمًا، وذراعه ملفوفة بشكل فضفاض على ظهر كرسيها. كانت لغة جسدهم تصرخ بالألفة، وكان وجه آشلي مشعًا وهي تبتسم لرفيقها. ولم تكن هناك أي علامة على وجود الفتاة الصغيرة الضائعة التي عانت من ثقل حسرة القلب في مثل هذه السن المبكرة. بدا أن السعادة تنبعث من الشقراء الصغيرة، والرضا في الطريقة التي تتكئ بها على جسد رفيقها.

لم يمر يوم دون أن يشعر راف بالامتنان لنورز، أكبر مصاص دماء في الغرفة، والذي كان مخيفًا ومرعبًا للنظر ومع ذلك كان محبًا وحاميًا ليس فقط لعائلته ولكن أيضًا للقطيع. لولا إخلاصه، لكانوا قد فقدوا آشلي بسبب الحزن الذي تشبث بها ذات يوم مثل الموت. لقد أحبها بما يكفي لإعادتها إلى المجموعة وإعادة الحب والضحك إلى حياتها. كيف يمكن لأحد أن لا يحبه لهذا السبب؟

اتجهت أنظار راف نحو التوأم رومانوف، الأخوين المتقلبين اللذين كانا شرسين وحمائيين ولكن من الصعب التعامل معهما في كثير من الأحيان. حتى بعد كل هذه السنوات، لا تزال هناك لحظات اختبر فيها أليكسي أو أندريه صبره كألفا وجعله يتساءل لماذا كان غبيًا بما يكفي لقبول دور القائد لكل فرد في مجموعته.

في هذه اللحظة كان أندريه يسبب له كل الصداع بسبب اختفاء ليلي. كان أليكسي يساعد قدر استطاعته مع لوريتا لإبقاء مصاص الدماء الأكثر تقلبًا تحت السيطرة، لكن الأمر كان صعبًا.

كما هو الحال دائمًا، حيث كان التوأم، كان رفاقهم كذلك. كان لدى لوريتا تعبير مدروس على وجهها، حيث ظلت عيناها تومضان لأندريه، حتى عندما استمعت إلى شيء كانت تقوله لها أخت زوجها. كانت امرأة مذهلة، ليست طويلة القامة بالنسبة لامرأة، لكنها أنيقة ذات عضلات مشدودة تدل على القوة. نظر إليها أندريه، وكانت عيناه البنيتان تتألقان بمشاعر لا توصف للحظة قبل أن يصبح تعبيره محايدًا مرة أخرى. التفت إلى أخيه وهو يمشط شعره بيده غير الصبورة.

التقطت سيدار النظرة التي مرت بين الأصدقاء ورفعت حاجبها، من الواضح أنها سألت صديقتها عنها. كانت تجعيدات شعرها الشقراء مربوطة إلى الخلف في ذيل حصان فضفاض كان أليكسي يلعب به دون وعي مع ابتسامة خافتة على شفتيه.

من الواضح أن كل ما كان يحدث في تلك المجموعة العائلية لم تتم مناقشته. أكدت لوريتا شكوك راف من خلال هز رأسها بسرعة على سيدار. لقد تنهد حينها، وهو يعد نفسه عقليًا للتعامل مع أي تداعيات ستأتي في طريقه قريبًا. كان آل رومانوف يختبرون حتى صبر القديس.

تركزت أنظاره على دايتون، إحدى طائرات البيتا الأكثر ثقة لديه. كان التغيير الذي طرأ على شقيق سيدار، الذئب الذي فقد رفيقه الأول وكاد أن يستسلم للجنون، ملحوظًا. وبعد عقود من المنفى من القطيع، عاد إلى وطنه لفترة طويلة الآن، وهو مرة أخرى إضافة قيمة إلى قطيعه. كان يبتسم باستمرار هذه الأيام، ويضايق شريكته بلا رحمة حتى أصبحت على وشك الانفجار في زوبعة من الغضب.

كانت فريا لا تزال تحاول التكيف مع تطوير حس الفكاهة. كان داي وحده مجنونًا بما يكفي لإزعاج مصاص الدماء القديم إلى ما بعد نقطة اللاعودة، واثقًا من أنها لن تؤذيه أبدًا بغض النظر عما فعله. شاهده راف وهو يجمع رفيقته العابسة بين ذراعيه، ويقبلها بصوت عالٍ حتى تذوب عليه. لم يستطع إلا أن يبتسم وهو يشاهدهم. إن رؤيتهم سعداء للغاية معًا ذكّرته بالجانب الإيجابي لكونه ألفا.

الأشخاص المتبقون في الغرفة حيث يوجد فاركولاك. كان ليام يجلس على الأرض بعيدًا عن الجميع قدر استطاعته، وكانت عيناه البنيتان مليئتين بالتركيز وهو متكئ على الحائط. كان ضخمًا مثل والده، شعره بني غامق يتدلى فوق كتفيه عريضًا لدرجة أنه بدا وكأنه بالكاد يستطيع المرور عبر بعض الأبواب.

كان ليام يكسر قلب راف بشكل يومي. ليس لأنه كان من الصعب العمل معه أو كان لديه عظمة لئيمة في جسده. لا، لقد كسر قلبه لأنه بغض النظر عن كيفية اختبائه خلف قناعه المحايد، كان راف يشعر دائمًا بإحساس الألم الصامت أسفل رابطة ألفا الخاصة بهم. لقد أخفى ليام الأمر جيدًا، لكن تعاطفه سحقه وأثقله وهدده بكسره.

فقط المرأة الطويلة النحيلة التي كانت بجانبه كانت قادرة على تخفيف معاناة ليام. كانت إلينا ألكسندر مذهلة مثل والدتها فريا ببشرتها البيضاء الخزفية، وشعرها مزيج مجنون من اللون البني والأحمر والذهبي، وذلك الخط الوحيد من الفضة النقية الذي ورثته عن والدها.

كان وجهها جادًا ومتحفظًا للغاية، وكان شديد الجمال تقريبًا. لقد تخلت عن جزء من روحها لحماية ابن عمها الذي كانت تعشقه أكثر من الحياة نفسها. والآن جلست بالقرب منه، متكئة على جسده وعينيها مغمضتان. عرف راف أنها كانت تشارك دروعها العقلية مع ليام، مما ساعده على تخفيف كل المشاعر في الغرفة بحضور الكثير من الأشخاص.

كانت كاسيا ودارا أقل تحفظًا من بعض الهجينة الأخرى لكنهما ما زالا منفصلين عن بقية المجموعة. وكانت علاقة الأخوات لغزا بالنسبة لهن جميعا بما في ذلك والديهن في بعض الأحيان. لم يكونا توأمين مثل والدهما، لكنهما أعطيا كل الدلائل على كونهما كذلك من خلال الطريقة التي تفاعلا بها معًا.

كانت كاسيا هي الأخت الكبرى، وتشارك والدتها شعرها الأشقر المجعد وعينيها الزرقاوين. كان شعر دارا الأشقر مستقيمًا مثل شعر أليكسي، وكانت عيناها بنفس درجة اللون البني. كلاهما كانا يرتديان شعرهما حتى أكتافهما، وكلاهما كانا يرتديان نفس الملابس دائمًا حتى لو اختارا ألوانًا مختلفة.

كانت ذراعي راف تلتف حول خصره وكانت شفتاه تتجعدان في ابتسامة بينما كان يلف ذراعيه حول ذراع رفيقه. غمرته رائحتها، مما خفف من توتره واتكأ عليها. كان لايسي يعرف دائمًا متى يشعر بالقلق بشأن شيء ما، وكان دائمًا يمد يده ليقدم له الراحة.

"قد لا يكون الأمر سيئًا كما تعتقد"، تنهدت وهي تنزلق حول جسده لتستقر على صدره وهو يعانقها بإحكام.

لم يستطع الاكتفاء من رفيقه أبدًا. لقد كانت كل شيء جيد في حياته، جميلة ومحبة بشعر أشقر فضي شاحب يذكره بضوء القمر. كانت عيناها الخضراء الفاتحة ملفتة للنظر، وبدت شفتاها قابلتين للتقبيل بشكل بارز في تلك اللحظة.

انغمس في الأمر، وفرك فمها بفمه ليضع نفسه على الأرض ويخفف المزيد من التوتر الذي كان يجعل عضلاته تؤلمه. "هذه آني التي نتحدث عنها"، تنفس على فمها. "ليلي هي **** أعلم أين. ويبدو أن كالوم انضم إليها ومرة أخرى عصى كوثاري أمرًا مباشرًا بحضور اجتماع. وكان استياؤه واضحا عندما انتهى من الحديث.

الطفل الهجين الأخير، وهو المشكلة الوحيدة المتمثلة في التزاوج بين مصاص دماء قديم وفاركولاك الأول، اختبر صبر راف إلى أقصى حدوده. لم يقتصر الأمر على دفع راف إلى الجنون فحسب، بل دفع أيضًا آرون، بيتا الأكثر توجهاً نحو المجموعة والثاني في قيادة مجموعة أرماند-هانلون.

واجه آرون جميع أعضاء المجموعة المضطربين، وعمل بجد لدمجهم ومساعدتهم في حل أي مشكلات يواجهونها، لكنه حتى هو ناضل من أجل إقناع كوثاري بمقابلته في منتصف الطريق. وربما كان هذا هو السبب وراء حظ آرون في مجموعة هانلون مع عائلته وأيضًا أبناء لاسي وراف.

كان راف سيطلعهم على كل ما حدث في الاجتماع في وقت لاحق، ولكن كان من الأفضل أن يكون بعض أولئك الذين كان ينبغي أن يكونوا هناك قد شاركوا في الاجتماع بطريقة أخرى. لم يكن فقدان آرون لعصابه أمرًا يحدث كثيرًا، ولكن عندما حدث ذلك، كان شريرًا تمامًا. يمكن لليام الاستغناء عن هذا المستوى من العاطفة التي تضرب دروعه العقلية.

"أوه يا قليل الإيمان،" همست لايسي عندما فتح الباب ودخل جارد وراين وتبعهما ابنهما على مضض.

دخل مصاص الدماء المثير للإعجاب، وهو ثلث الثلاثي ويبلغ من العمر أكثر من ستة آلاف عام، بثقة إلى الغرفة، وكان تعبيره حازمًا على الرغم من ابتسامة باهتة تحوم فوق شفتيه. كانت ذراعه ملفوفة على كتف راين، وكانت رفيقته تتحرك برشاقة النمر الأنيقة، وشعرها الأسود الطويل مثبت في ذيل حصانها العالي المعتاد.

وخلفهم جاء كوثاري، وكانت عيناه مختبئتين خلف زوج من النظارات الشمسية ذات اللون الداكن لدرجة أنه حتى الرؤية المحسنة لمصاصي الدماء أو ويريس لم تتمكن من اختراق الظلام. كان كوثاري الأكثر تقلبًا وغموضًا بين أفراد عائلة فاركولاك، حيث كان يختبئ خلف نظارته السوداء وسلوكه الصامت ولا يسمح لأحد بالاقتراب منه حقًا. كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل، وأكتافه العريضة مغطاة بسترة جلدية سوداء مليئة بالسحابات والمسامير الفضية.

على عكس بقية المجموعة، تم قص شعر كوثاري قصيرًا ويتناقص بشكل حاد عند مؤخرة رقبته على الرغم من أن الجزء الأمامي كان أطول، ويسقط في اكتساح واسع عبر جبهته. لقد كان طويل القامة مثل والده وواسعًا مثله وكانت لغة جسده تصرخ بالحاجة إلى أن يكون في أي مكان آخر غير المكان الذي كان فيه. كان كوثاري غاضبًا ولم يهتم بمن يعرف ذلك.

التغيير الوحيد في سلوكه كان عندما رأى دارا وكاسيا. لقد ظهرت أول إشارة إلى عاطفة حقيقية على وجهه، ولم تكن ممتعة على الإطلاق. أصبح تعبيره قاسيًا، وتضاءلت شفتاه في خط مستقيم من الرفض وهو يمسح عينيه على النساء.

"كوثي." اخترق صوت راين التوتر الفوري في الغرفة عند مدخلهم واستدار رأس ابنها لينظر إليها.

كان هناك توقف قصير ثم خفف تعبيره، وانحنت شفتيه إلى ما يشبه الابتسامة. ألقى قبلة على رأس والدته وسار إلى داخل الغرفة، وفصل نفسه عن الجميع بينما كان يتكئ على جدار بعيد بجانب إحدى النوافذ العديدة، ونظرته تتطلع إلى الليل.

"الأطفال،" قال جارد بصوت هدير، وهو يدير عينيه عندما وصلا إلى الزوجين ألفا.

أطلق عليه راين نظرة توبيخ محاولًا عدم إلقاء نظرة على ابنهما. لقد كان دائمًا مختلفًا، لكن كلما تقدم في العمر، بدا أكثر عزلة. لقد كان الأمر يقلقها كثيرًا وكانت تعلم أن الأمر يقلق جارد أيضًا.

عندما كانا بمفردهما في المنزل، ذاب القناع الصلب وأصبح هو كوثي الخاص بهما، مع لمحة من السعادة على وجهه، ومستوى معين من السلام في عينيه. في اللحظة التي كانوا فيها بصحبة، أصبح الغريب البارد القاسي الذي يقف الآن يحدق من النافذة، وحيدًا جدًا لدرجة أنه كسر قلبها. لم تكن تعرف كيف تصل إليه عندما كان هكذا، لذا أحبته كما ينبغي للأم، دون قيد أو شرط.

"أين الجميع؟" كان جارد يسأل راف وهي تعيد انتباهها إلى الغرفة.

"ديمتري متوجه إلى أوروبا لسبب ما ومارا في قاعة المجلس. آرون والأولاد موجودون في مجمع هانلون مع جين وثلاثة منهم. لا توجد كلمة حتى الآن عن ليلي والآن اختفى كالوم أيضًا. نحن فقط ننتظر آني وكالب ويمكننا معرفة سبب الدعوة لهذا التجمع."

"في الواقع لقد أحضرنا معنا شخصين آخرين"، أعلنت ريهانا بصوتها الناعم والمرن وهي تدخل الغرفة بجانب كالب. وكان كالوم خلفهم مباشرة، إلى جانب مصاص دماء تعرف عليه عدد قليل منهم.

"كارن؟" عبس راف في ارتباك، متسائلاً عن سبب إحضار أخته أحد منفذي المجلس إلى الاجتماع. لقد التقى بمصاص الدماء ذو الشعر الرملي عدة مرات عندما كان احتياطيًا لاجتماع مجلس المستذئبين/مصاصي الدماء على مر السنين. كان يعلم أنه يجب أن يكون هناك سبب وجيه لذلك لأن آني لن تعرض المجموعة للخطر أبدًا لكنه لم يحب أن يتفاجأ. على الرغم من أنه ينبغي أن يكون معتادًا على ذلك الآن عندما كانت أخته متورطة.

أومأ كارن برأسه قائلاً: "راف"، وسرعان ما تومض عيناه فوق الغرفة، مستمتعًا بالأشخاص المختلفين الذين يعرفهم عن طريق البصر، ويركز على الحاضرين الأصغر سنًا الذين من الواضح أنهم فاركولاك الآخر. كان تقييمه سريعًا على الرغم من أن عينيه استقرتا لفترة أطول قليلاً على الزوجين الجالسين على الأرض في الطرف المقابل من الغرفة.

توقف أولاً عند الذكر، واشتعلت غرائزه الوقائية. وكان تقييمه سريعًا ودقيقًا، وتعمق قلقه. لقد أثارت المرأة بجانب الرجل رد فعل مختلفًا، وهو الغضب. نظر إليها وشعر أن أعصابه ترتفع، وغرائزه تنتعش. قام بحفظ المعلومات للتعامل معها في وقت لاحق.

"لا جدوى من المراوغة"، أعلن كالب وهو يسحب كرسيين بجانب راف ولايسي ويجلس بجانب ريهانا. "باستثناء الأطفال، الجميع هنا على دراية بالبريتوريين وما هي اختصاصاتهم فيما يتعلق بالفاركولاك. لقد كانت هناك بعض... القضايا المتعلقة بما ظهر إلى النور مؤخرًا."

نظر الأعضاء الأصغر سنًا في المجموعة إلى بعضهم البعض وكان من الواضح أن هناك شكلاً من أشكال المحادثة العقلية السريعة التي تحدث كما كان الحال معهم غالبًا.

"هل تقصد مصاصي الدماء الذين كانوا يلاحقوننا طوال حياتنا؟" سأل كوثاري عندما لم يتحدث أحد، وكان صوته هادئًا وعديم النغمة. لم يلتفت إلى الغرفة رغم أن كتفيه كانتا مشدودتين قليلاً.

"إنه واحد منهم. وأضاف: "أتعرف على رائحته".

"واحد منهم؟" رددت دارا عدم الارتياح في لهجتها بينما كانت عيناها تتحركان حول الغرفة واستقرت أخيرًا على الرجل عند النافذة. "لقد تمت متابعتنا لسنوات وأنت تعلم بذلك يا كوثي؟ لماذا لم تخبرنا؟"

"لماذا لم يخبرنا أحد؟" سألت أختها وهي تبدو غير سعيدة بنفس القدر. كانت نظرتها على كوثاري أيضًا، وكان الانزعاج يرقص في عينيها. لقد انزعجت لأن أحدهم كان على علم بمصاصي الدماء السريين واختار التزام الصمت. لقد كان الأمر أشبه بكوثي أن تفعل شيئًا كهذا، وكان من العجيب أنها فوجئت بسماع ذلك.

أجاب راف بهدوء: "لقد تم اتخاذ القرار منذ وقت طويل بإبقاء الحرس البريتوري سراً". "لقد كنتم جميعًا صغارًا جدًا عندما تم الهجوم الأول على المجموعة، وكانت المحاولة الأولى للوصول إليكم والتسبب في إيذائكم. البعض منكم لم يولد بعد." ابتسم لإيلينا للحظة ثم نظر إلى كوثاري لفترة وجيزة.

وأضافت ريهانا: "لا ينبغي أن تغضب من والديك أو راف". "كنت بحاجة لحماية المجموعة، لحمايتك. بدا البريتوريون أفضل طريقة للقيام بذلك في ذلك الوقت. أردنا أن تحظى بطفولة طبيعية، طبيعية قدر الإمكان بالنظر إلى تراثك."

تحركت إيلينا بجانب ليام، وانحنت نحوه قليلاً ووضعت يدها على ذراعه وكأنها تشعر بارتفاع في مستويات الضيق لديه. ابتسم لفترة وجيزة وأغلق عينيه وفرك خده على شعرها.

"لذا، لم يكن جميع مصاصي الدماء يتقبلون قدوم الأطفال الهجينين إلى العالم؟" خمنت إيلينا بشكل صحيح عندما هدأت ابن عمها دون وعي، وعززت دروعها داخل عقله دون أن تدرك أن تعبيرها أصبح أكثر برودة وأكثر بعدًا عندما فعلت ذلك، وكان صوتها يقطر بالجليد.

لاحظ كارن التغييرات الطفيفة وشعر أن غضبه يتصاعد إلى درجة ما، على الرغم من أنه أبقى تعبيره محايدًا. لم يعجبه ما كان يشهده، وكان قلقًا بشأن مستويات حساسية ليام وكذلك تأثيرها على المرأة التي بجانبه. وكانت العلامات التحذيرية واضحة له. كيف لم يقرأها أي شخص آخر كان إجراميًا. أراد أن يصرخ على الآخرين، ويسألهم كيف سمحوا للأمور أن تصبح خطيرة إلى هذا الحد.

تم كسر الصمت الذي أعقب ذلك عندما تحدث جارد مخاطبًا ابنه. منذ متى وأنت تعرف عنهم؟

"أطول مما كانت عليه ليلي." استدار كوثاري من النافذة لينظر إلى والده قبل أن تجتاح نظرته الخفية دارا وكاسيا. لم يبدو أن ليام وإيلينا منزعجين مما سمعاه، لكن الأختين لم تكونا سعيدتين بهذا الأمر، وكانتا غير سعيدتين به بشكل خاص. ارتعشت زاوية فمه بابتسامة راضية.

"كان من الممتع مشاهدة ليلي وهي تعمل على حل هذه المشكلة. لقد كانت مغرورة جدًا عندما اكتشفت الأمر واعتقدت أن لا أحد آخر يعرف. بدت كلماته قاسية ولكن كان هناك تيار خفي من الدفء في لهجته يكشف عن لمحة من المودة الحقيقية.

زأر أندريه بهدوء والتقى كوثاري بنظرته للحظة ثم أومأ برأسه عند التوبيخ الصامت. لم يعجب أندريه عندما شعر أن شخصًا ما كان يسيء إلى ****. كان مصاص الدماء متقلبًا بالفعل. لقد كان من غير المجدي إثارة عداوته أكثر من ذلك، وكان كوثاري يعشق ليليانا حقًا وطرقها الجامحة حتى لو لم يُظهر ذلك.

"كيف عرفت أنت وليلي ذلك؟" طلب راف أن يمتد نظره من كوثاري إلى أندريه واستقر في النهاية على كارن الذي تم تحديده كعضو في الحرس البريتوري. إذا كان تدقيقه قد جعل مصاص الدماء يشعر بعدم الارتياح، فلم تكن هناك أي علامة خارجية على ذلك.

أجاب كوثاري: "حواسي أكثر حدة من الآخرين". "كنت في السادسة من عمري عندما أدركت لأول مرة أن لدينا حراسًا صامتين يراقبون كل تحركاتنا. حواس ليلي ليست حادة مثل حواسي ولكنها تمتلك عقلًا رشيقًا ولا يفلت منها الكثير. لقد نجحت في ذلك عندما وصلت إلى مرحلة النضج."

أدى انزعاج أندريه إلى تلاشي عينيه في كوثاري أثناء حديثه. لم يستطع إلا أن يشعر بالفخر بذكاء ابنته، وفخور بمعرفة أنها كانت واحدة من القلائل الذين اكتشفوا سرًا يخضع لحراسة مشددة لدرجة أن معظم الناس لم يعرفوه.

"كانت ليلي ستنظر إلى الحرس البريتوري باعتباره تحديًا"، فكر في نفسه تقريبًا. التفت لينظر إلى كارن وعيناه تضيقان. "هذا هو المكان الذي هي فيه، أليس كذلك؟"

زم كارن شفتيه ثم أومأ برأسه. وكان ماك قد طلب منه حضور هذا الاجتماع، وإحضار كالوم معه للمساعدة. لقد ظن أن هذا جنون، لكن ماك أصر على ذلك. لم يتغير رأيه ولكن حتى الآن كان كل شيء يسير بسلاسة إلى حد معقول.

أجاب بعناية: "لم نكن نعرف من هي". "لقد نجحت في التحايل على كل عمليات الفحص الدقيق التي أجريناها حتى تم قبولها كمرشحة بريتورية. لقد كانت أفضل مجندة في فصلها، وأفضل جندي قمت بتدريبه على الإطلاق."

كان فخره بمسؤوليته واضحًا في صوته وكذلك عاطفته تجاه أحد أفرادهم. ولهذا السبب وجد أندريه أنه من الأسهل قبوله، وتصاعد كبريائه إلى أعلى. لقد خدعت ابنته الجميع وكانت أفضل جندية. لقد كانت تشبهه كثيرًا وكان الأمر مخيفًا لكنه كان فخورًا بها على أي حال.

"كيف نجحت في اجتياز الاختبار النهائي؟" سأل راف بريبة، وكانت عيناه تتجهان بالفعل نحو أخته للتأكيد. لقد أصيب بالذهول من هذا الخبر ولم يكن سعيدًا به تمامًا. رؤية تعبير ريهانا الخجول أشعلت أعصابه.

"من أجل حب ****، آني، ماذا كنت تفكرين؟" لقد خرج غاضبًا، وكان تعبيرها المذنب يخبره بكل ما يحتاج إلى معرفته. مرة أخرى أخفت أخته عنه سرًا، سرًا أثر بشكل مباشر على أحد أفراد مجموعته. لقد كان غاضبا منها.

"أنت تعرف الضجة التي سببها اختفاء ليلي. كيف يمكنك التزام الصمت عندما تعلم أنها آمنة؟" لأن ليلي كانت آمنة طوال هذا الوقت لكنهم لم يعرفوا ذلك. لم يكن من الممكن أن تكون أكثر أمانًا في العيش في قلب الحرس البريتوري.

أجابت ريهانا وهي تقبل غضب راف لأنها تعلم أن ذلك له ما يبرره على مستوى واحد: "في بعض الأحيان تكون احتياجات الفرد أكثر أهمية من احتياجات الكثيرين". لقد كان مؤلمًا رغم ذلك. كان الأمر مؤلمًا دائمًا عندما خيبت أمل شقيقها حتى لو كان ذلك ضروريًا في بعض الأحيان.

"ليلي كانت بحاجة إلى حريتها، راف. كنت ستسحبها إلى هنا مرة أخرى، وعلى الرغم من أننا جميعًا نحبها، إلا أن هذا سيكون الشيء الخطأ بالنسبة لها. أنت تعرف ذلك في أعماقك. وفي دفاعي، لم أعرف سوى بضعة أيام. كنت أعطيها القليل من الوقت حتى تصبح مستعدة للعودة إلى المنزل مرة أخرى."

فتح راف فمه للرد، وكان الغضب لا يزال مسيطرًا. كان يعلم في أعماقه أنها كانت على حق، وكانت آني دائمًا على حق. لكنه ما زال غير مستعد للتخلي عن غضبه. لو أخبرته، وشرحت له أسبابها، لكان قد استمع إليها بغض النظر عما تفكر فيه. لقد وثق بقراراتها. تم إسكات كلماته اللاذعة عندما تحدث أندريه.

"آني على حق."

اتجهت كل الأنظار إلى الشخص الوحيد الذي توقعوا جميعًا أن يطالبهم بالسير إلى المجمع البريتوري واستعادة ابنته على الفور.

"اتصلت بي ليلي في وقت سابق اليوم"، تابع أندريه بصوت هادئ. "إنها تعاني من نفس الخلل الجيني الذي أعاني منه، إلا أنه يتجلى في جانبها الذئبي وليس جانبها مصاص الدماء. إنها خائفة ومرتبكة بعض الشيء لكنها وجدت الشيء الوحيد الذي يمكن أن يساعدها ولا يمكنها العثور عليه إلا مع البريتوريين."


توقف كما لو كان يكافح مع الكلمات التالية، كما لو أنها تركت طعمًا مريرًا في فمه. "لقد وجدت رفيقها."

لفّت لوريتا ذراعيها حول خصر أندريه وهي تعلم مدى صعوبة اعترافه بذلك للجميع. عندما أخبرها في وقت سابق عن حديثه مع ابنتهما، كان هناك شعور بالذنب في عينيه. كان إقناعه بأن الأمر لم يكن خطأه أمرًا صعبًا، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله للتدخل في علم الوراثة. لقد كان مجرد جزء من الحياة التي كان عليهم جميعًا أن يعيشوا معها.

من بين كل هؤلاء، ربما كان أليكسي هو الشخص الوحيد الذي استطاع أن يفهم الألم الذي كان يعاني منه شقيقه، بعد أن عاش معه لفترة طويلة. وضع يده المريحة على كتف توأمه، وأضاف بصمت قوته إلى ما كان يمنحه إياه رفيقه.

تنهد راف أخيرًا: "هذا يغير الأمور"، على الرغم من أن عينيه وعدتا ريانا بأنهما سيتحدثان لاحقًا حول ما هو مقبول لإخفائه عنه. أطلقت عليه ابتسامة حزينة، لكن عينيها الخزاميتين لم تتمكنا من إخفاء الضيق الذي كانت تشعر به. لقد كان يكره الخلاف مع أخته أكثر منها.

كان قبول أندريه، والصدمة التي شعر بها عندما سمع أن ليلي كانت متوازنة على حافة العبور كما فعل والدها، كافيين لتهدئة ذئب راف. لقد كان ذئب ألفا لكنه كان أيضًا رجلاً يعلم أن أيًا من الأشخاص الموجودين في هذه الغرفة لن يفعل أي شيء لإيذاء قطيعه.

إذا قبل أن آني كانت دائمًا على حق، فعليه الالتزام بقرارها حتى لو لم يعجبه عدم إدراجه فيه. تنهد مرة أخرى ومد يده ليحرك تجعيدات شعرها ليخبرها أنها بخير. لم يستطع أن يظل غاضبًا من آني لفترة طويلة.

"إنه يغير كل شيء"، تحدث كالوم لأول مرة وهو يتحرك للوقوف خلف والده وتقديم دعمه له. "لقد سلط الضوء على حقيقة أننا بحاجة إلى البريتوريين بصفة مختلفة الآن. ليلي تزدهر هناك والآن بعد أن أصبح لديها رفيقها، أعلم أنها ستكون بخير."

ألقى نظرة حول الغرفة وهو يقيس ردود أفعال الجميع على كلماته التالية. "يمكن لبعض أفراد عائلة فاركولاك الآخرين قضاء بعض الوقت مع الحرس البريتوري أيضًا."

كان يتوقع ضجة من الكبار، ونفيًا من نوع ما، لكن رد الفعل الذي كان يتوقعه جاء من اتجاه مختلف تمامًا.

"لا." نهضت إلينا من وضعية جلوسها بجانب ليام، وتم تعديل صوتها بعناية حتى لا يحمل أي عاطفة.

"لا يمكنك إرسال ليام بعيدًا حيث لا يشعر بالأمان. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتمكن من إيجاد التوازن هنا بين المجموعة. الغرباء سيكونون أكثر من اللازم بالنسبة له." كانت كلماتها موجهة إلى كالوم لكن عينيها كانتا مثبتتين على مصاص الدماء الغريب في وسطهما والذي بدت عيناه الزرقاوان الباردتان وكأنهما تثقبان روحها.

كانت آشلي واقفة على قدميها أيضًا، قلقة من نقش وجهها وهي تنظر إلى ابنها. "إيلينا على حق." كانت تكره أن تبدو وكأنها أم شديدة الحماية، لكن ليام لم يكن يتصرف بشكل جيد مع الغرباء.

وجهت نظرها المتوسلة إلى شريكها. "ولا، لا يمكنك السماح لهم بأخذه بعيدًا." استطاعت أن ترى التردد على وجهه، كما لو كان متضاربًا بشأن هذا الاحتمال.

"آش، عزيزتي، لم يقل أحد أي شيء عن رحيل ليام ولكن ربما لن تكون فكرة سيئة؟" طلبت نورس أن تمد يدها بلطف. لقد كان قلقًا بنفس القدر بشأن كفاح ابنه لاحتواء قدراته التعاطفية، لكنه كان قادرًا على فصل عواطفه إلى حد ما، بشكل أفضل من شريكته. إذا كان بإمكان البريتوريين مساعدته بطريقة ما...

عبر عدم التصديق وجهها وأطلق تأوهًا عميقًا. "رماد."

ابتعدت عنه إلى ألفا. "راف، لا توافق على هذا. ربما يساعد ذلك بعض الآخرين ولكن ليس ليام."

كان راف في حيرة من أمره بشأن ما يجب فعله. كان تغيير مفهوم اختصاصات البريتوريين برمته أمرًا مذهلاً. إن السماح للأعضاء الضعفاء من مجموعته بالابتعاد كان مخالفًا لكل غريزة يمتلكها. لكن في أعماقه، كان يعلم أن بعض أفراد عائلة فاركولاك يحتاجون إلى أكثر مما يستطيع أن يقدمه لهم.

جذب السعال العالي انتباه الجميع إلى كارن الذي كان عابسًا باللون الأسود، ولم يكن أقله تخويفًا من الأشخاص الموجودين في الغرفة. "أعتقد أنكم جميعًا نسيتم حقيقة مهمة جدًا. أنت لا يحق لك أن تقرر من سيأتي إلى المجمع. أنا أتخذ القرارات، وإذا وافق ماك معي فإن القرار يبقى قائما.

كان ينظر إلى راف متجاهلاً الجميع. "إذا قررت باعتبارك ألفا أن التواجد مع الحرس البريتوري يمكن أن يفيد بعض أفراد فاركولاك، فسوف أختار من منهم أشعر أنه سيستفيد أكثر من التجربة."

استقبل الصمت كلماته رغم أن كالوم قاوم الابتسامة. كان كارن مثيرًا للإعجاب تمامًا مثل ماك عندما كان غاضبًا. وكانت كلماته أيضًا لا تقبل الجدل ما لم يتغلب عليه الثلاثي.

هزت ريهانا كتفيها. "لقد قام ماك بحماية الفاركولاك طوال معظم حياتهم. لم يكن لدينا أبدًا سبب للشك في قراراته، ولا أرى أي سبب لذلك الآن. إذا كنت موافقًا يا راف، فإن كارن، بصفته ممثله، له الكلمة الأخيرة فيما يتعلق بمن يجب أن يرحل." نظرت إلى كالب وجارد اللذين أومأوا برأسهم على الفور بموافقتهم. لقد أعطى الثلاثي موافقتهم، والآن أصبح الأمر متروكًا للألفا.

نظر راف إلى لايسي، ورأى دعمها الثابت وعرف أنها ستدعم أي قرار يتخذه. ولكن هذا لم يجعل الأمر أسهل عندما نظر حول الوالدين في الغرفة. قد يكون أطفالهم قد كبروا لكنهم ما زالوا أطفالهم وكانت آشلي حزينة بالفعل على ليام.

لكن كان عليه أن يوازن بين احتياجات فاركولاك، وكذلك احتياجات المجموعة. وقال أخيرا: "إذا كان بإمكان البريتوريين المساعدة، فليس لدي أي اعتراض على تغيير اختصاصاتهم". "ولكن إذا حدث أي ضرر لشعبي أثناء وجودك تحت رعايتك، فسوف أنزل على البريتوريين بكل ذئب قادر على العمل أستطيع العثور عليه."

أجاب كارن بثقة: "إنهم أكثر أمانًا معنا مما هم عليه في المجموعة". لقد اختار بالفعل الأشخاص الذين يحتاجون إلى المساعدة، وقد فعل ذلك لحظة دخوله الغرفة. بالرغم من ذلك، فهو لن يأخذهم في نفس الوقت. لقد كان لديهم ليلي بالفعل، واحدة أخرى ستكون كافية للتعامل معها.

"عليك أن تسمح لنا بفعل الأشياء بطريقتنا، رغم ذلك. لا تدخل. أنا لا أستخدم الكلمات الجميلة والحنان وأنت لا تساعد فاركولاك من خلال القيام بذلك أيضًا.

سار عبر الغرفة ليقف أمام ليام، متجاهلاً المرأة التي بجانبه على الرغم من أن رائحتها كانت تلك الموجودة في الغرفة التي سيجدها دائمًا من هذه اللحظة فصاعدًا أولاً بين الفاركولاك. "سوف تأتي معي الليلة."

كتمت آشلي شهقة من الفزع عندما أطلقت إيلينا هسهسة طويلة وبطيئة. "لم تسمعني في المرة الأولى، يا مصاص الدماء. ليام ليس على استعداد للذهاب إلى أي مكان، على الأقل مع رجل غير منضبط مثلك." كانت لهجتها لا تزال خالية من العاطفة، وكان تعبيرها هادئًا على الرغم من الهسهسة التي وجهتها.

كان نورس يسحب آشلي بين ذراعيه لتهدئة محنتها؛ كانت إيلينا تركز اهتمامها على الذكر الذي نظر من خلالها كما لو أنها غير موجودة. حجمه الضخم ووجهه الجميل، ورجولته المتأصلة التي أشعلت شيئًا غير معروف في أعماقها، كل هذا لم يفعل شيئًا لمواجهة الغضب البارد الذي حاربت لاحتوائه في الداخل.

وجه كارن نظره نحو إيلينا، مما سمح لنفسه برفاهية التدقيق فيها الآن بعد أن كانت تتحدث إليه مباشرة. لقد استمتع بوجهها على شكل قلب وجمالها البارد وشعرها متعدد الألوان.

شفتاه ملتفة بابتسامة غير سارة. "لقد سمعتك جيدًا في المرة الأولى، فاركولاك. تكرار نفسك لن يغير رأيي. ليام يأتي معي وأنت غير مدعو إلى الحفلة."

انفتح فم إيلينا عند سماع نبرته الرافضة. كان عليها أن تعمل بجد للسيطرة على عواطفها، وهو أمر لم يكن عليها القيام به لفترة طويلة جدًا. "أينما يذهب ليام، أذهب"، تمكنت من الإجابة بالتساوي، بينما كانت تحارب مشاعر الكراهية غير المألوفة التي كانت تتشكل بسرعة تجاه مصاص الدماء الذي أمامها. لقد كانت غطرسته فظيعة، والطريقة التي كان يقف بها فوقها غير مقبولة.

"ليس في مجمعي، لا تفعلين ذلك يا ميسي"، رد على الفور، وكانت عيناه قاسيتين، وابتسامته لا تتزعزع أبدًا بينما كان المخلوق المبهج يضاهي ذكائه ويحاول التحديق به.

كان يعلم رغم عزلتها الباردة أن مشاعرها كانت تدور في أعماقها. كان بإمكانه معرفة ذلك لأن مستويات التوتر لدى ليام بدأت في التصاعد على الرغم من أن تعبيره لم يتزعزع أبدًا. لقد كانت حقيقة غير معروفة أن كارن كان يشترك في إحدى قدرات فاركولاك. كان بإمكانه أن يشعر بالعواطف، وهذا هو السبب في أنه كان جيدًا جدًا في ما فعله، ولهذا السبب كان الرجل الثاني في قيادة ماك.

وتابع بلا رحمة: "أنت جزء من المشكلة لذا يجب إخراجك من المعادلة". "الآن إذا كان هذا يسيء إلى مشاعرك - فهذا أمر صعب. لقد ساعدت في شل ليام لذا لا أشعر بالإحسان تجاهك بشكل خاص في الوقت الحالي."

لقد غمرها الغضب الذي لم تشعر به من قبل. بدأت العيون الخضراء تتوهج عندما خرج هسهسة عالية من إيلينا. "من تظن نفسك؟" لم تكن حتى تدرك أن صوتها قد ارتفع، وأن واجهتها الباردة قد تصدعت وأن ليام كان يتألم إلى جانبها.

"لقد أمضيت حياتي كلها في مساعدة ابن عمي. لقد كنت هناك من أجله كل ثانية من كل يوم. من أين أتيت بالقول أنني أصابته بالشلل؟ أنت لا تعرفه حتى وتعتقد أنه يمكنك المجيء إلى هنا وإصدار أحكام سريعة على الناس؟"

زأر كارن، مواجهًا المرأة الغاضبة التي كانت تجعل أمعائه تتقلص بسبب الحاجة، حيث كانت تنفجر حرفيًا بالقوة والغضب الآن بعد أن تم إطلاق سراح مشاعرها. لقد كانت رائعة للغاية وكان يعلم أنه سيحصل عليها يومًا ما. ليس اليوم لأن التوقيت كان سيئًا، ولكن في يوم قريب سيكون لديه كل تلك النار والعاطفة المكبوتة في سريره. كان يستحم فيها وكانت تصرخ باسمه بينما كانا يتدحرجان في ملاءاته.

لقد خفف من الرغبة التي شعر بها، وأخفاها عن أعين المتطفلين وأنوفهم بينما أبقى الابتسامة على وجهه، مستمتعًا بها.

"هل تريد ميدالية لعينة؟" نبح. "ماذا تريد مني أن أضعه لك؟ القديسة إيلينا – الأرملة السوداء لكل من يحبها؟ لا يجوز لك أن تأكل عشاقك ولكنك تعرف كيف تقطع الطريق على الرجل بنوعك من الحب.

كانت كلماته تضرب جسدها، قاسية ولاذعة، لكنه استمر. الحقيقة كانت مؤلمة في كثير من الأحيان ولكن لا يمكن إنكارها. "لقد جعلت ليام يعتمد عليك كثيرًا لدرجة أنه لم تتح له الفرصة أبدًا لمعرفة ما يجب عليه فعله لحماية نفسه. عمل رائع هناك، ميسي. دعونا جميعًا نعطيكم جولة من التصفيق على عملكم المتفاني."

أطلق دايتون هديرًا غاضبًا عندما تحولت ابنته إلى اللون الأبيض الطباشيري، وهربت منها شهقة قاسية وهي تتراجع خطوة إلى الوراء عن الغضب الخام المحترق في عيون كارن. لقد خرج من كرسيه في لحظة مستعدًا لضرب مصاص الدماء بلا رحمة.

مدت فريا يدها ولفّت يدها بهدوء حول معصمه، مستخدمة قوتها كمصاصة دماء لإيقاف شريكها على الرغم من أن غضبها كان يتصاعد في أعماقها. لقد قطعت لابنتها وعدًا منذ أربعة وعشرين عامًا. إنها ستفي بهذا الوعد وسيفعل شريكها نفس الشيء.

"لا تتدخلي يا عزيزتي" قالت بهدوء. "إيلينا أكثر من قادرة على الاعتناء بنفسها ولن تشكرك على ذلك." لقد بدت معقولة على الرغم من أن عينيها كانتا تكادان تنزفان إلى اللون الأسود مما يكذب الهدوء الذي كانت تنضح به.

أطلق عليها دايتون نظرة غير مصدقة، وسحب معصمه لكنها ظلت ثابتة. إذا سحب بقوة كافية فسوف تطلق سراحه لكنه رأى أنه من المهم لفريا أن يسمح لابنتهما بأن تكون قوية حتى لو كان ذلك يتعارض مع كل غريزة وقائية لديه. نظر إلى إيلينا لكن نظرتها كانت على مصاص الدماء. لقد كانت غافلة تمامًا عن الدراما العائلية لوالديها.

"من الأفضل أن تكوني على حق يا فريا"، اعترف أخيرًا بحزن، وجلس بينما كان لا يزال يخطط لأكبر عدد ممكن من الطرق لطرد كارن.

نهض ليام على قدميه شاهقًا فوق كارن للحظة، وكانت عيناه البنيتان تفكران قبل أن يتجه نحو ابن عمه. مد يده وسحبها بين ذراعيه، ليكون هو من يهدئها هذه المرة.

همس وهو يمسح شعرها بلطف: "لا بأس يا إيل". "كارن على حق في بعض المستويات، ولكن ليس كلها. إنه لا يعرفك، ولا يفهم ما الذي كلفك أن تعطيني الكثير من نفسك. لكنني أعلم وسأظل ممتنًا لذلك دائمًا حتى كما سأخجل دائمًا من أخذك بأنانية شديدة."

كان من الصعب على كارن ألا يشخر بصوت عالٍ، وألا يتفاعل مع التوتر في الغرفة. لقد كان يعلم تمامًا ما كلف إيلينا كل هذه السنوات. ربما قال فمه شيئًا واحدًا، لكن عقله كان مدركًا تمامًا لمقدار الضرر الذي ألحقه بها قمع عواطفها.

كان من المهم فصل إيلينا عن ليام كما كان العكس. كان ليام بحاجة إلى أن يتعلم كيفية حماية قدراته بمفرده، لكن إيلينا كانت بحاجة إلى أن تتعلم كيفية تجربة مشاعرها أيضًا. لقد كانت قريبة جدًا من الكسر وكان من العجيب أنها لم تنكسر في وقت سابق.

ابتلعت إيلينا ريقها بقوة وهي تحدق في وجه ليام. لقد عملت على عواطفها، مستخدمة سنوات من الانضباط المضني لتعزيز دفاعاتها وبناء الحواجز اللازمة لحماية ابنة عمها من محنتها. تراجعت إلى الوراء وهي تعلم كم يكلفه لمسها.

أجابت أخيرًا: "أنا لا أندم على شيء، أنا وليام لن نفعل ذلك أبدًا"، والتفتت عيناها الباردتان لتنظر إلى كارن للحظة قبل أن تعود إلى ابن عمها. "إذا كنت تشعر أنك بحاجة للذهاب مع مصاص الدماء، فيجب عليك أن تفعل ما هو الأفضل بالنسبة لك. اتصل بي إذا كنت بحاجة لي. وأنا آسف جدا لهذا."

"إيل؟" لم يكن ارتباك ليام شيئًا مقارنة بارتباك كارن عندما خطت إيلينا حول ابن عمها لمواجهته.

أحس ليام بموجة العنف واستعد لها عندما اصطدمت قبضة إيلينا بوجه مصاص الدماء مما أدى إلى طيرانه عبر الغرفة ليصطدم بالحائط. من الواضح أنها لم تتمكن من احتواء قوتها.

"هذه ابنتي،" تنهدت فريا بغطرسة في الغرفة الصامتة بينما انزلق كارن على الأرض في حالة ذهول.

حدقت إيلينا في الرجل، وهي تتذمر من العنف الذي ارتكبته. لقد آذاها بكلماته وأرادت أن تؤذيه مرة أخرى. لم تستطع حتى إلقاء اللوم على سيطرة عواطفها. لقد اتخذت قرارًا واعيًا قبل أن تضربه، وإلا لما اعتذرت لليام أولاً. أي نوع من الأشخاص جعلها ذلك؟

خجلًا من أفعالها، عبرت الغرفة متجهة إلى الباب بينما كان كارن يكافح للوقوف على قدميه بابتسامة عريضة على وجهه لا تحتوي إلا على البهجة. "هل هذا أفضل ما يمكنك فعله يا ميسي؟" سخر منها وهي تمر بجانبه، وكان تعبير وجهها قناعًا من الصفاء. "سأتطلع إلى مباراة العودة."

تجاهلته واستمرت في المشي وهي تغادر الغرفة بأكبر قدر ممكن من النعمة بعد فقدانها الصادم للأعصاب. كان ليام يرحل ولأول مرة في حياتها لم يكن لديها من تعتمد عليه. كان مصاص الدماء يأخذ الشخص الوحيد الذي يحتاجها حقًا وكانت تحارب الكراهية تجاهه التي هددت باستهلاكها.

كانت تحارب الخوف أيضًا لأنه إذا لم تكن هناك حاجة لمساعدة ليام، وإذا كان عليها أن تعترف بأنها آذت ابن عمها أكثر مما ساعدته على مر السنين كما اتهمها كارن، فإنها لم تكن تعرف كيفية التعامل معها أو ماذا لديها في حياتها. لقد كان كل شيء دائمًا يتعلق بليام. إذا رحل فهي وحيدة تمامًا وكان هذا الفكر مخيفًا أكثر من أي شيء آخر.

كسر كالوم الصمت المستمر بنباح من الضحك. "الآن أعرف لماذا أنت أعزب يا كارن. خطوط الدردشة الخاصة بك سيئة."

"الحقيقة تؤلم في بعض الأحيان"، شخر مصاص الدماء وهو يكتم أنينه. لقد كسرت الساحرة بعض الأضلاع التي كانت تؤلمني بشدة حتى تلتئم. ولكن هذا لم يمنعه من الابتسام. كانت إلينا ألكسندر مجيدة في غضبها. لقد كان من المؤسف أنها قمعت مشاعرها بشدة أثناء محاولتها مساعدة ابنة عمها لدرجة أنها خنقت نموها عن غير قصد. كان تعلم التحكم سيكون صعبًا عليها تمامًا كما كان بالنسبة لليلي.

"هل قمنا بتغطية كل شيء الآن؟" سأل ريهانا، ونظرته تتجه نحو راف للتأكيد. "أريد العودة إلى المجمع." لقد كان على وشك الانتهاء من غزوته الأولى في حياة القطيع، على الرغم من أنها كانت مسلية جدًا في معظمها.

"لا أعتقد أن المجموعة قادرة على تحمل المزيد في الوقت الحالي"، علق راف بجفاف إلى حد ما. لقد كان التنازل عن السيطرة لمصاص الدماء تجربة صعبة. لقد أراد رحيل الذكر الآخر حتى يتمكن من قضاء بعض الوقت مع الآخرين والتأكد من أنهم بخير.

نظرة سريعة على ليام وأومأ برأسه موافقًا على مغادرته. كان تعبير الارتياح الذي عبر وجه الشاب كافياً ليخبره أنه اتخذ القرار الصحيح.

عبر ليام الغرفة ليقول وداعًا لوالديه بينما التفت كالوم إلى منزله.

"ليلي بخير"، طمأنهم وهو يعانق والدته بإحكام. "ستكون في المنزل غدًا مع ماك." لقد راقب والده باهتمام، ورأى اللحظة التي جمع فيها الاثنين معًا وتوصل إلى أهمية قدوم ماك إلى المجمع.

"ماكنزي؟" زأر أندريه بهدوء بمشاعر متضاربة تتدفق بداخله. لقد عرف ماك منذ قرون، وقاتل إلى جانبه مرة أو مرتين. لقد كان يعرف تمامًا ما كان مصاص الدماء الآخر قادرًا على فعله وكان يعرف أيضًا مدى خطورته. جزء منه أحب ذلك لأنه كان يعلم أن ماك يمكنه الحفاظ على سلامة ابنته. لكن جزءًا آخر منه لم يكن سعيدًا على الإطلاق. جاء ماك حاملاً معه أمتعة، وهو الماضي الذي لم يبدو أنه قد تعافى منه حقًا. هل كان رفيق ليلي؟

بدأ أليكسي بالضحك وصفع توأمه بقوة على ظهره. "من كان يظن أن ليلي ستختار شخصًا فاشلًا مثلك؟"

لفت ذلك انتباه لوريتا وعبست. "ما المشكلة في شخص ماكنزي هذا؟" لقد شعرت بسعادة غامرة لأن ابنتها وجدت رفيقها، ولكن إذا كان هناك خطأ ما معه...

"ما هو الخطأ مع أندريه؟" رد أليكسي بضحكة أخرى عندما دفعه سيدار إلى التوقف عن مضايقته. استطاعت أن ترى أن صديقتها كانت قلقة بما فيه الكفاية. إن قيام أليكسي بتحريض الزوجين الآخرين لم يساعد الأمور.

"لا يوجد شيء خاطئ معه" أجابت لوريتا بحزم، وهي تدافع عن شريكها بإخلاص. قد يكون لدى أندريه غرائبه الغريبة لكنه كان لها.

"ها أنت ذا إذن"، ابتسم صهرها.

عند الارتباك على وجه لوريتا انفجر كالوم بالضحك. "ما يحاول عمي قوله هو أن ليلي اختارت رفيقًا مثل أبي تمامًا"، هدأها. "إنه رجل طيب يا أمي، وهو يعشقها. إنها تعشقه أيضًا." وقيل الأخير لمصلحة أبيه.

أومأ أندريه برأسه لابنه وطلب الراحة بين ذراعي رفيقه. لقد كان يائسًا لرؤية ليلي مرة أخرى، وكان بحاجة إلى طمأنة نفسه بأنها آمنة وبصحة جيدة. إن التعامل مع شريكها في نفس الوقت سيكون تحديًا بعض الشيء، ولكن عندما احتضن لوريتا وشعر بالهدوء المهدئ الذي منحته له بإيثار، كان يعلم أنه إذا أعطى ماك ابنته نفس التوازن فإنه سيقبله بأذرع مفتوحة.

وبينما كان كارن يجمع تهمه، أحس أن كوثاري يراقبه، فأدار رأسه ليجد فاركولاك واقفا على مقربة منه. رفع حاجبه متسائلاً منتظراً الرجل الآخر ليتحدث.

"أنت لم تختارني"، علق كوثاري بتعبير الفضول المصمم بعناية على وجهه.

شخر كارن. "أختار أولئك الذين أعتقد أن لدي أملًا كبيرًا في تشكيلهم إلى أفضل ما يمكن أن يكونوا. أنت يا فتى، أنت لا تعرف حتى من أنت في هذه اللحظة. حتى اليوم الذي تقرر فيه من أنت، لا يوجد شيء يمكنني فعله من أجلك."

ابتسمت شفتا كوثاري بابتسامة قصيرة اختفت تقريبًا بمجرد تشكلها. "أعتقد أنني أحبك يا مصاص الدماء. لا يعني أنني لن أمزقك إربًا إذا أذيت أيًا من أطفالي. يجب أن تضع ذلك في الاعتبار في المرة القادمة التي تقابل فيها إيلينا." استدار وابتعد غير مهتم إذا كان كارن قد شعر بالإهانة من كلماته.

قال كارن ساخرًا وهو يدحرج عينيه ويستدير لإخراج كالوم وليام من الغرفة: "من الجميل التحدث معك". نعم، لقد انتهى بالتأكيد من مجموعة أرماند-هانلون لفترة طويلة. لقد حان الوقت للعودة إلى المنزل إلى العقلانية النسبية للمجمع البريتوري. لقد ترك المجموعة لأعمالهم.

*****

تثاءبت ليلي وحاولت التمدد بنعاس لتجد حركاتها مقيدة بذراع ملفوفة حول مقدمتها وفخذ عضلي سميك يستقر بشكل آمن بينها. لفترة من الوقت أصيبت بالذعر، وانفتحت عيناها من الصدمة، ثم عادت أحداث الليلة السابقة إلى ذهنها وابتسمت.

لقد لفها ماك بشكل آمن بين ذراعيه، وكان جسده ينحني فوق جسدها بطريقة وقائية ومهذبة. كان بإمكانها أن تقول أنه لا يزال نائمًا، لكن كان لديها شعور بأنه إذا حاولت النهوض فإن كل ذلك سيتغير بسرعة. فاستقرت ضده واستمتعت بشعور السلام المطلق الذي يغزو روحها.


لأول مرة استطاعت أن تتذكر أن ذئبها كان سعيدًا. عادة ما كان نصفها الآخر يمشي بلا كلل داخلها، ويتحداها من أجل الهيمنة، ويطالبها بمزيد من الوقت حتى يُسمح لها بالحرية، ولكن هذا الصباح كان ذئبها مشبعًا، راضيًا بالالتفاف على شكل كرة والنوم. لقد كان الأمر مفاجئًا للغاية، لدرجة أن ليلي لم تستطع منع نفسها من الضحك بهدوء، مما أزعج شريكها الذي حرك ذراعه بشكل مضطرب حولها حول جسدها.

لامست شفتاها كتفها بلطف بينما كان ماك يفرك ظهرها بنعاس. "ما المضحك في هذا يا امرأة؟" تذمر. "ألا ينبغي أن تفقد الوعي من الإرهاق بعد الليلة الماضية؟"

ضحكت ليلي بصوت أعلى، وفركت مؤخرتها على انتصابه الصباحي وتلقت لعنة متمتمة بسبب مشاكلها. أجابت متعجرفة: "أنا فاركولاك". "من الواضح أن لدينا قدرة على التحمل أكثر من مجرد مصاصي الدماء."

صرخت عندما تدحرج ماك على ظهره، وسحبها عبر جسده حتى استلقت فوقه. كانت يده مثبتة حول مؤخرة رقبتها ممسكة بها بشكل آمن بينما كانت عيناه تتلألأ مثل بركة ماء منتصف الليل.

"هل تريد التحدث عن القدرة على التحمل؟" سأل بصوت أجش تعبير وجهه المليء بالمرح الممزوج بالرغبة. "لم أكن الشخص الذي يتوسل بشكل جميل للتوقف قبل ساعتين. أم كان ذلك التسول يا سكر؟ هل تريد مني أن أكرر كلماتك حرفيا؟"

"ربما يمكنك ذلك أيضًا"، ضحكت، وكان وجهها يحترق من الحرارة بسبب كل الأشياء التي فعلها ماك بجسدها أثناء الليل وكل الأشياء التي فعلتها بجسده. هي كان توسلت إليه أن يتوقف، غير قادر على تحمل المزيد من التحميل الحسي.

استطاعت أن ترى سبب اختياره لرئاسة الحرس البريتوري. عندما تم تكليفه بمهمة ما، قام ماك بها بتصميم لا يرحم لتحقيق النجاح. لم يقف في طريقه شيء، وفي الليلة الماضية كانت مهمته هي اصطحاب شريكته مرارًا وتكرارًا حتى تشعر بالإرهاق. لقد نجح بنجاح باهر وكان الأمر مجيدًا.

لم تشعر ليلي أبدًا بأنها محبوبة أكثر، أو مرغوبة أكثر، أو عزيزة تمامًا. لقد تركها تشعر بالذهول. لقد أخذها ماك بشغف حار وشهواني وأيضًا بحنان هدد بجلب الدموع إلى عينيها، لقد كان جميلًا جدًا. ثم سمح لها باستكشاف جسده بالسرعة التي تناسبها، مستلقية على ظهرها بينما تتعلم كل بقعة مما جلب له المتعة.

حسنًا، استمر هذا الجزء لمدة خمس دقائق فقط قبل أن تسيطر عليه سيطرته الطبيعية ويقلبها على ظهرها ويأخذ كل السيطرة من يديها. لم تكن لديها الفرصة لإشباع كل فضولها تجاه جسده المثير.

تنهدت ليلي بهدوء، ووضعت رأسها على كتفه واستنشقت رائحة رفيقها. كان لا يزال من الصدمة أن ندرك أن ماك ينتمي إليها بالكامل الآن. لسبب ما، كانت تعتقد أنهما سينتظران حتى يتزاوجوا بشكل كامل على الأقل حتى يتحدثا مع والدها، لكن ماك كان مصرا للغاية بشأن كيفية تقدم الليلة.

لا تزال تشعر بأنيابه تنزلق عبر جلدها، والعضات الصغيرة العديدة التي أعطاها لها أثناء ممارسة الحب. لقد تعلم جميع أفراد عائلة ويريس منذ سن مبكرة أن سم مصاصي الدماء سام بالنسبة لهم. لدغة واحدة وماتوا. الطريقة الوحيدة لتزاوج المستذئب ومصاص الدماء هي أن يقوم مصاص الدماء بشفاء المستذئب من جرح مميت... على مستوى الحمض النووي.

كانوا جميعًا يعرفون قصص كيف تزاوج آباؤهم مع مصاصي الدماء. لقد قام أندريه بشفاء لوريتا عندما وجدها تموت في الغابة. ولم يتم اكتشاف الآثار الجانبية لهذا الشفاء إلا بالصدفة. لقد قام نورس بشفاء آشلي عندما حاول شعبه قتلها، مما سمح لهم بالتزاوج. حتى شفاء فريا لدايتون كان سهلاً نسبيًا، حيث أنقذ حياته عندما أصبح محاصرًا في حفرة، وجسده مخوزقًا بمسامير شريرة.

لقد كان تزاوج سيدار وأليكسي هو الذي جلب دائمًا القشعريرة إلى ليلي. ولم تتعرض عمتها لأي إصابة مميتة ناجمة عن شخص أو شيء آخر. الطريقة الوحيدة بالنسبة لهم للتزاوج كانت أن يجرحها أليكسي حتى الموت. لم تستطع حتى أن تبدأ في تخيل أي منهم كان الأكثر شجاعة، سيدار لكونها قوية بما يكفي للمطالبة بحقها في التزاوج معه أو أليكسي لمخالفته كل ما يؤمن به لمنح رفيقته ما تحتاجه بشدة.

ولحسن الحظ، كان الفاركولاك محصنين ضد كل سموم مصاصي الدماء. لقد كانوا نصف مصاصي دماء؛ لذلك، لم يكن السم قادرًا على إيذائهم، لأنه كان جزءًا من حمضهم النووي. لم يكن الأمر معروفًا على نطاق واسع بين القطيع، فقط الهجينون كانوا يعرفون ويثقون بأعضاء التسلسل الهرمي للقطيع... عائلتهم المتبناة. وبطبيعة الحال، كان البريتوريون يعرفون ذلك، وهذا هو السبب في أن ماك لم يكن لديه أي تحفظات بشأن المطالبة بشريكته في الليلة السابقة.

"لم تجيب على سؤالي،" تثاءب ماك وهو يدير رأسه ليرى أن الساعة تجاوزت السادسة والنصف صباحًا. بالكاد حصلوا على أي نوم وكان يتخيل بضع ساعات أخرى قبل أن يضطروا إلى الاستيقاظ.

"لقد أرهقت ذئبي"، ضحكت ليلي وهي تضغط بشفتيها على الجدار الصلب لصدره. "إنها هادئة لأول مرة على الإطلاق. إنه شعور رائع."

"أنت تشعرين بالروعة"، تأوه وهو يقاوم الرغبة في الاحتكاك بها. قام بتغيير موقفهم مرة أخرى، ووضع الملعقة على ظهرها ووضع الملاءة حولهم. "لكنني بحاجة إلى النوم. ذئبك أرهقني أيضًا. "ارجعي إلى النوم يا عزيزتي." ضغط شفتيه على كتفها وتنهد بارتياح.

لم ترى ليلي أي جدوى من الجدال معه. شعرت بالارتياح الشديد وهي مستلقية بين ذراعيه وأغمضت عينيها وسمحت للنوم أن يطالبها مرة أخرى، آمنة في حضن رفيقها.

وعندما استيقظت بعد ساعات قليلة، كانت في السرير بمفردها، وكان صوت الدش يغسل حواسها بشكل مهدئ. تم إغلاق الدش في نفس اللحظة التي سجلته فيها، وبعد بضع دقائق دخل ماك إلى غرفة النوم وهو يجفف شعره بالمنشفة.

كان عارياً، باستثناء منشفة ملفوفة حول خصره، وكان جلده رطباً ومغرياً للغاية. لا بد أنها تحركت أو أصدرت صوتًا لأنه التفت لينظر إليها، وابتسامة حسية تتجعد على شفتيه.

"لا ينبغي لك أن تنظر إلي بهذه الطريقة، يا عزيزتي. "علينا أن نذهب لزيارة والديك اليوم"، ضحك وهو يركع على جانب السرير ليضع قبلة على فمها. كان من المفترض أن تكون قبلة سريعة لكن مذاقها كان لذيذًا للغاية وشعرت وكأن إلى الأبد قد مر منذ أن قبلها آخر مرة، لذلك غاص واستكشف فمها جيدًا بحماس كبير.

لقد كان قاسيًا عليها على الفور، حيث كان دمه يسخن بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان يشبه الحمى تقريبًا. زأر وعمق القبلة، ورفعها نصفًا من السرير حتى غطى شعرها الحريري ذراعيه وتدفق إلى الوسائد.

كانت امرأته مسكرة ومثيرة للغاية لدرجة أنه كان يفقد نفسه تمامًا في شهوانيتها. نهب فمها، وشرب أنينها الحلو، ثم أجبر نفسه على مضض على إنزال ظهرها إلى السرير.

"عليك الاستحمام، ليلي،" تأوه وهو يبتعد ويتجه إلى الخزانة لإخراج بعض الملابس. لقد كانت محاولة للابتعاد عنها لكن كارن توقف عندما كانت نائمة. لقد احتاجوا إلى التحدث قبل أن يتوجهوا إلى مجموعة أرماند-هانلون.

"أنت لست جادًا؟" تذمرت ليلي وأطلقت تنهيدة محبطة. "لا يمكنك تقبيلي بهذه الطريقة ثم تطلب مني الذهاب للاستحمام وكأن شيئًا لم يحدث."

ابتسم من فوق كتفه، وأسقط منشفته ليرتدي بنطال جينز أزرق فاتح. سمع هديرًا محبطًا وهو يغطي جسده فملأه بالرضا.

"أستطيع ذلك، وقد فعلت ذلك للتو"، ضحك وأغلق أزرار بنطاله الجينز ومد يده إلى قميص حريري أسود. لو كان يلتقي رسميًا بأقاربه اليوم فمن الأفضل أن يرتدي الملابس المناسبة.

"نحن لا نفعل ذلك لها للعودة إلى المنزل اليوم، ماك. يمكننا أن نذهب غدا." ركلت ليلي الغطاء المتدحرج إلى جانبها لمشاهدته بابتسامة مثيرة على وجهها.

يا إلهي، كم أراد أن ينضم إليها في السرير، لكنها لم تكن على علم بما حدث في الليلة السابقة وكان لديه شعور بأنها لن تكون سعيدة جدًا به عندما تكتشف ذلك. كان ينبغي عليه أن يخبرها الليلة الماضية عن الاجتماع، لكن كان لديه أشياء أخرى أكثر أهمية في ذهنه.

قام ماك بربط أزرار قميصه ووضع أطرافه داخل بنطاله الجينز، وربط حزامًا حول خصره. كان تعبيره جادًا عندما نظر إلى ليلي، وهو يمشط يده في شعره المبلل المتشابك.

واعترف وهو يراقب رد فعلها باهتمام: "أخبرت كالوم والديك الليلة الماضية أننا سننتهي اليوم". "قبل أن تسأل، تم إبلاغ المجموعة الليلة الماضية بمكان وجودك. أخبرتهم آني وكالب. ذهب كالوم وكارن لتمثيل الحرس البريتوري.

مات التعبير الحسي من وجهها ونظرت إليه للحظة بلا تعبير ثم جلست وبحثت في الأرض عن ملابسها الداخلية. لم تتمكن من العثور عليهم بالسرعة الكافية، لذا أمسكت بسروال الشحن والقميص الداخلي وارتدتهما بشكل متقطع.

بمجرد أن ارتدت ملابسها، وضعت يديها على وركها وأمالت رأسها إلى الخلف لتحدق به. "لذا دعني أوضح هذا الأمر... بينما كنت تمارس الجنس معي الليلة الماضية، كان هناك اجتماع سري حول أنا و لي المستقبل كان يحدث. واحد كنت تعرفه ولكنك أهملت إخباري به؟"

عد ماك إلى عشرة ببطء لأنه كان يستطيع رؤية الألم في عينيها والذي كانت تحاول جاهدة قمعه. نفخ نفسًا طويلًا ومشط يده بين شعره مرة أخرى.

"بينما كنا ممارسة الحب "في الليلة الماضية، عقد اجتماع يتعلق بالبريتوريين والفاركولاك، وهو الاجتماع الذي حكمت بأن كارن قادر على التعامل معه، لذلك سمحت له بذلك"، قالها بهدوء. "لو كنت أرى أنه من الضروري أن نكون هناك لكنا حضرنا بعد أن تزاوجنا."

انحنى إصبعه تحت ذقنها، وكان فكه مشدودًا وهو ينظر إليها باهتمام. "لا تقلل أبدًا من شأن ما نتشاركه معًا، ليلي. لا يهمني مدى غضبك مني، لا تخفض الأمر إلى مجرد ممارسة الجنس. هناك فرق كبير بين ممارسة الجنس وممارسة الحب."

اتسعت فتحات أنف ليلي وهي تصر على أسنانها، وتكافح لمحاربة الغضب والخوف الذي يغمرها. لم تستطع أن تصدق أن كل شيء قد تحول فجأة من كونه مثاليًا إلى أكبر كومة من الهراء يمكن أن تتخيلها، وأن ماك قد أخفى عنها شيئًا مهمًا للغاية.

"هل تريد مناقشة الدلالات يا ماك؟ هل تعتقد أنك تريد تشتيت انتباهي في نقطة واحدة حتى أنسى الباقي؟ لقد اكتشف والدي مكان وجودي الليلة الماضية وكان من الممكن أن يفقده تمامًا. أنا أخبر كان علي أن أكون هناك عندما اكتشف ذلك. أنت يعرف "وأنتم التزمتم الصمت."

"أندريه لم يفقد أعصابه لذا لا توجد مشكلة"، رد عليها، ردًا على مزاجها عندما كان يعلم أنه لا ينبغي له ذلك.

صرخت ليلي من الإحباط ورفعت يديها في الهواء. "هذه ليست النقطة! أردت أن أكون هناك، ماك. أنا ضروري أن تكون هناك وقد أخذت هذا القرار من يدي حتى تتمكن من ممارسة الجنس." تجاهلت التعبير الخطير الذي عبر وجهه غاضبًا من طغيانه.

"لا أستطيع أن أصدق أنني هربت من والدي الذي حكم حياتي مباشرة إلى عالمك حتى تتمكن من فعل الشيء نفسه تمامًا. هل لدي ختم ماسوشي في كل مكان؟ هل هناك علامة تقول "ليلي غير قادرة – على اتخاذ القرارات نيابة عنها؟" لم يكن لديك الحق في اتخاذ القرار نيابة عني، ماكنزي، خاصة بعد أن أخبرتك بما أريد.

شعر ماك بطعنة من الذنب في أعماقه وعبس وهو يحدق في وجه ليلي الغاضب. "لم يكن الأمر كذلك"، دافع عن نفسه. "كنا بحاجة إلى بعض الوقت معًا، ليلي. لقد كنا بحاجة إلى أن نكون أقوياء عندما واجهنا أندريه. أعتقد أن توقيت الاجتماع كان غير مناسب، لكن لم تكن هناك محاولة متعمدة لإبعادك. وكان كارن يعرف أنه يجب عليه الاتصال إذا كانت هناك مشكلة.

حدقت فيه للحظة أطول ثم أطلقت تنهيدة مرهقة. "الأمر بهذه البساطة بالنسبة لك، أليس كذلك؟ كل شيء سار على ما يرام؛ أنت لم تقصد أي شيء بأفعالك. لقد نجح الأمر بشكل جيد، فما هي المشكلة؟

شعرت بالدموع بدأت تتدفق وابتلعتها بلا رحمة. "المشكلة هي أنك لا تستطيع رؤية الخطأ الذي ارتكبته يا ماك. عندما تكتشف ذلك أخبرني. حتى ذلك الحين أعتقد أنني سأستحم في غرفتي الخاصة. يمكنك أن تخبرني عندما يحين وقت المغادرة إلى المجموعة."

"ليلي، من أجل الخير، ضعي الأمور في نصابها الصحيح." مد ماك يده إليها، لكنها خطت حوله، وهي تشعر بالألم وترقص في عينيها وكذلك الرطوبة، التي بدت بشكل مريب مثل الدموع. شعر كما لو أنه تعرض للكمات في أمعائه، وسقطت يده إلى جانبه.

"أنا أضعهم في المنظور الصحيح، ماك. المشكلة هي أن هذه ليست وجهة نظرك، لذلك تتجاهلها. "أستطيع أن أتحمل الكثير من الأشياء من رجل مهيمن ولكن لن يتم أخذ إرادتي الحرة مني، لا من قبل والدي ولا من قبل شريكي."

لقد تركها عندما صرخت كل غريزة عليه أن يحتضنها حتى تتوقف عن الألم. لقد كان يتوقع الغضب، بل وكان مستعدًا له، لكنه لم يكن مستعدًا للأذى في عينيها ولا لنظرة الخيانة التي تعبر وجهها.

لم يكن يقصد أن يؤذيها. لم تحاول ليلي عمدًا إبقائها في الظلام، لكن ليلي أمضت وقتًا طويلاً في جعل الآخرين يوجهون مسار حياتها، لدرجة أن كل شيء صغير أصبح الآن معركة من أجل البقاء بالنسبة لها.

فرك ماك يده على وجهه بتعب ثم واصل الاستعداد. كان يمنح ليلي وقتًا لتهدأ، لتشعر بأذى أقل. كان بإمكانهم التحدث عندما كانت مشاعرها أقل حدة. عندما كان له أيضا.

لقد كان بالكاد مهتمًا بمسألة التزاوج بأكملها وكان بالفعل يفشل فشلاً ذريعًا في ذلك. سيتعين عليه أن يفعل ما هو أفضل، لأن إيذاء ليلي كان آخر شيء يريد القيام به على الإطلاق.

استحممت ليلي في غرفتها وهي تعالج جرحها لمدة عشر دقائق قبل أن تترك الحزن يغسل تحت الماء الساخن المهدئ. لقد أخطأ ماك لكنه سيفعل ما هو أفضل في المرة القادمة، بمجرد أن يفهم الفرق بين حماية شريكته ومحاولة السيطرة على حياتها.

ولم تكن من النوع الذي يتخبط في الشفقة على الذات لفترة طويلة. كانت لا تزال منزعجة منه لكنها لم تعد تشعر بالأذى وهو الشيء المهم.

جففت نفسها وفحصت الملابس التي كانت في خزانتها. لم تكن قد حزمت أيًا من ملابسها المعتادة، لذا بدا الأمر كما لو كانت ترتدي ملابس "العاهرة" أو بنطال الشحن والقميص الداخلي. أو أي شيء تريده من خزانتها في المنزل. كل ما كان عليها فعله هو التركيز وسترتديه.

لقد اعتادت على عدم ابتكار أي شيء سحري وهو أمر لا يمكن تفسيره في دورها كأندريا رومينسكي لدرجة أنها سرعان ما تخلصت من عادة القيام بذلك. لقد كان من الجميل أن تكون قادرة على الاستمتاع بهذا الجانب من نفسها مرة أخرى.

أغمضت عينيها وتصفحت خزانة ملابسها ذهنيًا واستقرت أخيرًا على فستانها الصيفي المفضل الذي كان مدسوسًا عند الخصر وأزرارًا حتى يصل إلى تنورة فضفاضة فوق ركبتيها مباشرة. كانت تحتوي على أشرطة رفيعة وكان الانتفاخ العلوي لثدييها يصل إلى ذروته عندما كانت ترتدي حمالة صدرها الساتان بدون حمالات معها. أكملت الملابس الداخلية المتطابقة والصنادل ذات الأشرطة الزي بالإضافة إلى سترة بأزرار في حالة أصبح الجو أكثر برودة قليلاً لاحقًا.

فتحت عينيها ونظرت إلى نفسها في المرآة وضحكت. كل شيء كانت ترتديه كان أحمر. كانت عائدة إلى المنزل بزي امرأة قرمزية حقيقية. سيكون وجه والدها لا يقدر بثمن.

خلعت السترة وألقتها على السرير ووضعت يديها على خصرها متسائلة عما سيفكر فيه ماك عندما يراها بملابسها العادية. حتى الآن رأى الجندي يخفي بعض الملابس الداخلية المثيرة.

هل يحب ليلي الحقيقية، الجزء الأنثوي للغاية منها الذي يحب التنانير المتدفقة والمواد الحريرية، والذي يحلم بالرومانسية القديمة؟ خمنت أنها ستكتشف ذلك في وقت ما قريبًا.

أثناء تمشيط شعرها، قامت بمسح الجوانب بضفائر معقدة وربطتها بربطات عنق حمراء في أعلى رأسها وتركت الباقي يتدفق بحرية على ظهرها. لمسة خفيفة من المكياج وكانت مستعدة للذهاب.

عبست للحظة في المرآة وهي تتذكر شجارها مع رفيقها. همست بطفولية ثم ابتسمت: "آمل أن يتدلى لسانك". لقد كانت تأمل أن يسيل لعابه طوال اليوم عندما لم يكن هناك ما يستطيع فعله حيال ذلك. سيكون الأمر ممتعًا جدًا لاحقًا عندما يكونون بمفردهم.

انفتح فك براندون عندما خرج من المطبخ عندما وصلت إلى أسفل الدرج. لقد فغر فمه لمدة دقيقة كاملة قبل أن ينفجر ضاحكًا. "كنت سأسأل إذا كان بإمكاني الحضور أيضًا ولكن ماك قد يركل مؤخرتي."

"ربما"، ضحكت مرة أخرى راضية عن تقدير الذكور والطريقة التي عرف بها أنها محظورة... وأنها تنتمي إلى ماك. لقد أرسلت رعشة من البهجة من خلالها.

"لقد حصلنا على مجند جديد الليلة الماضية"، واصل براندون التوجه إلى غرفة الجلوس حيث كان ليام مستلقيًا بشكل مريح على أحد الكراسي كبيرة الحجم، وأضاء وجهه عندما دخلت الغرفة.

"ليلي!"

لم تكن تعلم ما هو الأكثر إثارة للدهشة، رؤية ليام في المجمع أم الطريقة التي قفز بها ووضع ذراعيه حولها وضغط عليها بقوة شديدة للحظة حتى لم تتمكن من التنفس. لم يلمس ليام أحدًا طواعيةً. تسربت عواطفهم إليه وسببت له الألم. لكنه كان هو من يعانقها ولم تستطع مقاومة لف ذراعيها حوله والضغط عليه للخلف.

كان من الصعب عدم حب ليام. لم تكن تعتقد أنها تعرف أحدًا قال كلمة سيئة عن العملاق اللطيف الذي بكى دموعًا صامتة بسبب آلام ومعاناة الجميع.

"ليام ماذا تفعل هنا؟ وأين إيلينا؟" نظرت ليلي حولها بحثًا عن ابنة عمه، وعبست قليلاً عندما لم تتمكن من رؤية المرأة الأخرى. لم تترك إيلينا جانبه أبدًا إذا استطاعت تجنب ذلك.

سحب ليام وجهه وهو يعض شفته السفلية وهو يتراجع. "كارن لن يسمح لها بالمجيء. لقد تشاجروا وضربته بلكمة في جميع أنحاء الغرفة. أستطيع أن أشعر بالعنف، ليلي. لم تتراجع على الإطلاق لذا لا بد أن الأمر كان مؤلمًا حقًا."

ضحك براندون عندما ألقى بنفسه على إحدى الأرائك وفتح زجاجة دمه البارد. "الآن كنت سأدفع مقابل أن أكون ذبابة على الحائط لأرى ذلك."

"ولكن لماذا تفعل ذلك؟" تمكنت ليلي من الاختناق مصدومة مما كانت تسمعه.

أجاب كارن وهو يدخل الغرفة: "لأنها لم تحب سماع الحقيقة". "على الرغم من أن جهودها كانت جديرة بالثناء، إلا أنها كانت خاطئة". ربما كان بإمكاني إيصال هذه النقطة بشكل أفضل قليلاً مما فعلت ولكني أردت العودة إلى المنزل ولم أضطر إلى التبول لفترة أطول."

استدارت ليلي لتحدق فيه، وكان الرفض على وجهها. "كارن! لا أستطيع أن أصدق أنك كنت سيئًا مع إيلينا. إنها صديقتي." لقد شعرت بالأسى حقًا عندما سمعت عن المشاجرة بينهما. رغم أنها كانت معتادة على طرقه المتذمرة، إلا أنه لابد أنه صدم إيلينا بشدة.

"يا! "أنا صديقك ولا تمانع عندما يرميني من حلقي"، قاطعه براندون بنبرة غاضبة.

ضحكت قائلة: "أنت تستحق كل ما تحصل عليه"، قبل أن يتحول تعبيرها إلى تأمل مرة أخرى وألقت على كارن نظرة رفض أخرى.

ابتسم لها دون توبة. "العبوس لا يجدي نفعا معي وأنت تعلم ذلك. على أية حال، ربما أعطيت الآنسة آيسيكل الصغيرة أكبر قدر من الإثارة التي شعرت بها منذ سنوات. ربما أنها تحلم بي في هذه اللحظة بالذات." لقد بدا راضيا جدا عن هذه الفكرة.

ردت ليلي: "ربما تعمل على تحديد عدد الطرق المختلفة التي يمكنها من خلالها تفكيكك قطعة قطعة". "إنها ابنة فريا."

اتسعت ابتسامة كارن. "أعتقد أنني سأضطر إلى الصلاة بما فيه الكفاية حتى تختلط جينات والدها بها حتى أعيش لأتنفس يومًا آخر."

كان عدم اهتمامه واضحًا وهزت رأسها بغضب وعادت إلى ليام الذي كان يشاهد التبادل بابتسامة على وجهه.

"أنت مختلفة جدًا هنا، ليلي"، قال بنبرة مندهشة. "يبدو الأمر كما لو كنت على قيد الحياة حقًا. أستطيع أن أشعر بسعادتك. إنها مشعة جدًا وجميلة جدًا لدرجة أنها تجعلني أرغب في البدء بالابتسام وعدم التوقف أبدًا."

امتلأت عيون ليلي بالدموع عند رؤية نظرة الدهشة على وجهه. لقد مر وقت طويل منذ أن فتح نفسه لتجربة مشاعر الآخرين عن طيب خاطر. وعادة ما كان يقاتل للاختباء منهم.

"هذا ليس كثيرًا بالنسبة لك؟" همست فجأة خائفة من أنها كانت حرة جدًا في التعامل مع مشاعرها بصحبته. لقد كان من الغريزي عندما كانت في المجموعة أن تحميه، لكنهم لم يكونوا في المجموعة الآن ولم تفكر في ذلك.

"إنه لأمر مدهش، ليلي. جميع البريتوريين منضبطون عقليًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أشعر بأي شيء منهم. نحن بعيدون جداً عن الجميع. لا يوجد سوى أنت وكال وبراندون ورجل آخر لم أقابله بعد وأستطيع الشعور به. حتى كارن يحمي بشكل غريزي، لذا فأنا ألتقط القليل جدًا وما ألتقطه، يمكنني منعه بسهولة. ولأول مرة منذ فترة طويلة، أستطيع أن أفتح نفسي للآخرين دون خوف من التحميل الزائد."


"أوه، ليام." ألقت ذراعيها حوله وهي تضحك عندما التقطها وأدارها، وتسربت فرحته إلى مسامها. حتى لو لم تدوم فترة راحته، فإن مجرد معرفة أنه كان حرًا لفترة قصيرة كان كافيًا لملئها بالفرح.

وقف ماك في المدخل وهو يراقب رفيقه وهو يتشبث برجل آخر، فاركولاك آخر. أخبره كارن أنه أعاد ليام إريكسون معه. لم يسبق له أن رأى الرجل من قبل لكنه كان مثيرًا للإعجاب، وكانت لياقته البدنية تذكرنا جدًا بوالده نورس.

كانت غريزته الأولى هي انتزاع ليلي من بين ذراعي ليام؛ وكانت غريزته الثانية هي الشعور برابطة شريكهما. كان سعيدًا لأنه اختار الخيار الثاني. كانت ليلي سعيدة للغاية، وكان البهجة والمودة والفرح يتدفقان من خلالها وهي تعانق ليام. بعيدًا كل البعد عن الطريقة التي تركها تشعر بها في وقت سابق. لم يستطع أن يفعل أي شيء ليأخذ تلك السعادة منها.

ركزت عينا الرجل الآخر فجأة على عينيه وتغير تعبيره في لحظة، ومات الضحك من نظرته وهو يضع ليلي ببطء على قدميها. عبس ماك عندما أدرك أنه لا بد أنه كان يبث مشاعر سلبية لإغلاق ليام بهذه السرعة. لقد لعن غيرته الأولية وعمل على جلب أفكار أكثر سعادة إلى ذهنه.

قال بهدوء: "سامحني يا ليام". "لقد وجدت ليلي للتو وأنا أقوم بعمل سيئ بعض الشيء في هذا الأمر يا صديقي. "إنه يجعلني غير قادر بعض الشيء على احتواء مشاعري."

استدارت ليلي لتحدق به، وعندها فقط أدرك أنها كانت ترتدي الفستان الأحمر الصغير الأكثر جاذبية الذي رآه على الإطلاق. لقد احتضنت كل منحنى لذيذ بشكل حسي، وأبرزت ثدييها وخصرها، وجذبت العين إلى ساقيها الرشيقتين وكاحليها الرقيقين. كان رد فعل جسده كما كان يعلم أنه سيفعل، وابتلع بقوة لاحتواء الأنين.

ابتسم ليام فجأة، واسترخى مرة أخرى. "أعتقد أنك بخير ولكن هل يمكنك تقليل ذلك قليلاً؟ "هذا القرب مكثف بعض الشيء، هذا المستوى من... العاطفة."

في الواقع، احمر وجه ماك، واختنق من الضحك وهو يمشي إلى الأمام ليجمع ليلي بين ذراعيه لأنه لم يستطع أن يتحمل عدم لمسها. إذا فرك رائحته عليها، فهذا شيء ذكوري بحت، شيء لا يستطيع إيقافه ولن يحصل عليه حتى لو استطاع. لقد كانت بين ذراعي رجل آخر حتى لو كان مجرد صديق. احتاجت ماك إلى تذكير الجميع بمن تنتمي إليه.

"ما الذي يتحدث عنه ليام؟" سألت، ناسية أنها من المفترض أن تغضب منه، ولفّت ذراعيها حول خصره.

ضغط ماك انتصابه على بطنها بينما انحنى لتقبيلها. "تلك المشاعر" ضحك وهي تحمر وجهها نحو اللون القرمزي وتنظر إلى صديقتها بنظرة مذنبة.

احتج ليام قائلاً: "هذا ليس خطأي". "أنا مجرد المتفرج البريء الذي يتعرض للقصف من قبل زوجين متزوجين حديثًا."

"أنا ماك في حالة أنك لم تكتشف ذلك"، قدم ماك نفسه. "نحن نتجه للتو إلى مجمع أرماند-هانلون. أعلم أنك غادرت للتو ولكن هل تريد منا أن ننقل أي رسائل أثناء وجودنا هناك؟"

ألقى ليام نظرة على كارن قبل أن يستدير لينظر إلى ليلي. "هل ستتأكد من أن إيل بخير؟ إنها ليست معتادة على البقاء بمفردها، ليلي. ربما يكون الأمر غريبًا بعض الشيء بالنسبة لها. وطمأن أمي أيضًا إذا رأيتها."

"سأتحقق من إيل بالنسبة لك. أنا متأكد من أنها ستكون بخير. أعتقد أنك يجب أن تكون أكثر قلقًا بشأن ما إذا كان أبي سيقتل ماك وأنا." ضحكت ليلي لتجعل من الأمر مزحة وهي تحاول تغطية أعصابها المتزايدة.

أجاب ليام بهدوء: "أندريه سوف يفاجئك". "الليلة الماضية كانت المشاعر شديدة جدًا. كانت إيل تساعدني في الحماية، لكن عندما فقدت أعصابها، كنت وحدي. لقد تذوقت مشاعر أندريه، ليلي. حتى لو قال أو فعل شيئًا يؤذيك، فلا تتخلى عنه. اجعله يتحدث معك."

لقد كان جادًا جدًا في طلبه لدرجة أنها عرفت أنه يفهم بعضًا من عمق مخاوف والدها الخفية، تمامًا كما بدأت الآن تفهم أيضًا. أومأت برأسها بالموافقة ثم انزلقت من بين ذراعي ماك لتعانقه. "شكرا لك، ليام. أحبك."

همس بقسوة: "أحبك أيضًا يا ليلي". "تأكد من أن إيل بخير." أطلق سراحها وتراجع إلى الوراء وهو يراقبها وهي تسير عائدة إلى جانب ماك. كان تعبير زعيم الحرس البريتوري هو نفس التعبير الذي كان يرتديه والده عندما ينظر إلى والدته. لقد كان متأكدًا من أن ليلي ستكون بخير الآن بعد أن أصبح لديها رفيقها وهذا جعله سعيدًا.

"مستعد؟" سأل ماك، وكان القلق في عينيه وهو يمرر مفاصل أصابعه على جانب وجهها، غير مبالٍ بالجمهور.

"كما سأكون دائمًا"، أجابت وهي ترسم ابتسامة شجاعة على وجهها. ولوحت وداعا وهو يقودها إلى الخارج.

وبمجرد أن أصبحوا بمفردهم، توقف ماك في أسفل الدرج. "أنا آسف على ما حدث في وقت سابق،" قال بهدوء عبوسًا على وجهه. "هل مازلت غاضبا مني؟"

ضمت ليلي شفتيها كما لو كانت تفكر بعمق ثم قفزت للأمام واستدارت حتى ارتفعت تنورة فستانها في الهواء. انطلق هدير عميق من شفتي ماك، وتحولت عيناه إلى اللون الأسود السائل مع لمسة من اللون الفضي ترقص حول القزحية.

"هل هذا الفستان سيجعلك قاسيًا وغير مريح طوال اليوم يا ماكنزي؟" سألت بابتسامة صغيرة على وجهها.

"سيكون الأمر بمثابة عذاب حقيقي إذا أبقيت يدي بعيدًا عنك"، قال وهو يضغط بقوة على عضوه الذكري في بنطاله الجينز بينما كانت تدور حول نفسها مرة أخرى.

"ثم سأعتبر هذه العقوبة كافية"، ضحكت بهدوء. سارت نحوه وهي تهز وركيها بشكل مثير وتجعل دمه يغلي أكثر. "يمكنك أن تريني مدى أسفك عندما نعود إلى المنزل."

"أنتِ مثيرة للغاية من الدرجة الأولى"، قالها بصوت عالٍ، وأمسك بفمها في قبلة ساخنة وقوية. استمتع بها بينما تستطيع يا سكر. سأريكم الليلة المعنى الحقيقي لكلمة إثارة. استعد للتفوق عليك."

ارتجفت ليلي من شدة البهجة عند سماع وعده الحريري. أبعد تفكيرها عن اللقاء القادم مع والدها للحظة وشعر أنه من اللذيذ تقبيل فمه والشعور بيديه تلتف حول جانب ثدييها قبل أن يبتعد ليفتح لها باب الجيب.

لقد صعدت وهي تشعر بتحسن مما كانت عليه لفترة طويلة. كانت ليام متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام مع والدها. كان ماك يعدها بأن يحبها حتى الإرهاق مرة أخرى. كان لديها أمل في أن كل شيء سوف يسير على ما يرام. انحنت ليلي إلى الخلف في المقعد وأغمضت عينيها، مما سمح لماك بأخذها إلى المنزل، واثقة من أنه سيحميها من كل الأذى.

يتبع...



*

أوروبا

تأوه بيترو محاولًا إجبار عينيه على الفتح والارتعاش عندما استقبل الألم محاولاته. لقد كان هناك خطأ كبير. شيء مخيف للغاية لدرجة أنه كان يعلم أنه بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة لفترة كافية على الأقل لتنبيه المجلس وتحذير ماك عند وصوله، حتى يتمكن أحدهم من الحصول على المعلومات.

وكان الضرر الذي لحق بجسده شديدا. كان كافيا أن نقول له أن احتمالية أن يكون هو من يهرب كانت منخفضة للغاية. لقد فعلوا له شيئًا أدى إلى إبطاء قدراته العلاجية كمصاص دماء، إن لم يكن إيقافها تمامًا. تم شفاء كل جرح بشكل أبطأ من المرة السابقة. وكان بعضهم لا يزال يبكي دماً وهو معلق بالسلاسل الفولاذية في السقف، وكانت قدماه بالكاد تلامسان الأرضية الحجرية الباردة.

أعاد عقله إلى الوراء محاولًا معرفة المدة التي احتجزوه فيها. كان يعلم أن الأمر سيستغرق يومًا واحدًا على الأقل، وربما يومين، لأنه أرسل إلى ماك المعلومات التي طلبها. وبعد فترة وجيزة، أدرك بييترو شعورًا بالخمول يتسرب إلى تحركاته. لقد كان الأمر خفيًا جدًا في البداية لدرجة أنه لم يلاحظه حقًا.

شيء ما في الطريقة التي كان ينظر بها مايكل وبروس إليه أثناء محاولتهما عدم النظر إليه أثار شكوكه في أن شيئًا ما لم يكن صحيحًا. بحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات. لقد شرب بالفعل محتويات الدم المعبأ في زجاجات.

لا بد أن يكون ملوثًا بشيء ما. مهما كانت المادة التي وضعوها فيه والتي كانت قادرة على إعاقة مصاص دماء، فقد كانت تتسلل بالفعل إلى دمه، مما جعله بطيئًا وضعيفًا.

كان ينبغي أن يكون مستحيلا. يقوم التمثيل الغذائي لمصاصي الدماء بتفكيك جميع المواد الغريبة على الفور مما يجعلها غير ضارة. لكن هذين الاثنين وجدا شيئًا لا يستطيع حتى مصاصو الدماء حماية أنفسهم منه.

إن فكرة أن يتم إنزاله من قبل الرجلين الآخرين جعلت دمه يغلي. حتى عندما اعترف بأنهم كانوا أذكياء بما يكفي للتوصل إلى المادة المجهولة، كان يعلم في أعماقه أنهم أغبياء جدًا بحيث لا يمكنهم القيام بذلك بمفردهم. لقد كانوا أتباعًا، قرودًا. كان شخص آخر يوجه أفعالهم، ولم يكن عازف الأورغن الحقيقي بييترو قد التقى به بعد.

لا ينبغي له أن يقلل من شأنهم أبدًا. لقد كان خطأً مبتدئًا وشيئًا سيفعله الشاب. لقد كان موجودًا لفترة طويلة جدًا بحيث لم يصدق أي شيء واضح جدًا ومع ذلك فقد صدقه. لقد كان كبرياؤه هو سبب سقوطه، وإيمانه بتفوقه عليهم. وقد لعبوا معه بكل ما أوتوا من قوة. لقد اعتمدوا عليه في التقليل من شأنهم ولعب في أيديهم.

لقد استحق أن يكون في مأزقه الحالي لكن ماك لم يستحق أن يقع في نفس الفخ. أراد خاطفوه شيئًا منه، وكان هذا هو السبب الوحيد الذي جعله لا يزال على قيد الحياة. لقد كان ضعيفًا جدًا للدفاع عن نفسه. قتله سيكون مثل أخذ الحلوى من ***.

لم يشعر بيترو قط بهذا القدر من الاشمئزاز من نفسه أو الخجل. لو كان مسؤولاً عن وفاة أي شخص آخر لكان غاضباً للغاية. سيكون ميتًا بنفسه، لذا كان من الغباء حتى القلق بشأن ذلك، لكن كل ما تبقى له هو غضبه، سواء كان ذلك على نفسه أو على خاطفيه. لقد أخذوا منه كل شيء آخر، لكنه ظل متمسكًا بهذا الغضب بكل ذرة من كيانه.

دار المفتاح في القفل وتصلب بيترو عندما انزلق الباب الفولاذي للخلف ليكشف ليس عن أحد الذكور بل عن أنثى هذه المرة. ومن خلال عينه العاملة الوحيدة، كان بإمكانه تقريبًا رؤية ملامحها في الظلام. لقد كانت جميلة وتبدو وكأنها في منتصف العشرينات من عمرها لكنه استطاع أن يشم رائحة العمر عليها.

لقد تصلب عندما أدرك أنها كانت قريبة من القديم، أكبر منه بخمسة قرون على الأقل. طوال تاريخهم، لم يعش أي مصاص دماء أوروبي كل هذه المدة. كانوا أكثر وحشية، وأكثر عزلة، ويفضلون العيش في مجموعات منعزلة، ويتحاربون سراً على الأراضي. كيف يمكن لأي منهم أن يصل عمره إلى ما يقرب من ألف وثمانمائة عام كان بمثابة صدمة.

كان عليها أن تكون أوروبية لأن المجلس كان على علم بجميع الحكماء في الولايات المتحدة. كانت الممارسة العامة هي تقديم أي مصاصي دماء تم صنعهم حديثًا إلى المجلس بمجرد بلوغهم عامهم الأول دون أن يفقدوا رؤوسهم. تم تسجيل السكان بدقة. لو كانت هذه المرأة واحدة منهم لكانت هويتها معروفة ولم يرها بيترو أو يعطرها من قبل.

لقد شاهدها تغلق الباب خلفها وهي لا تشعر بأي قلق على الإطلاق بشأن وجودها في الغرفة معه بمفردها. كادت الفكرة أن تجعله يبتسم بسخرية. ما الذي يجب أن تشعر بالقلق بشأنه؟ رجل عارٍ معلق بلا حراك في سلاسل وكتفه مخلوع؟

كان كل ضلع من أضلاعه مكسورًا تقريبًا، وكان الدم يتسرب من كتلة الجروح التي تغطي كل شبر من لحمه. كانت إحدى عينيه منتفخة ومغلقة، وكل ما كان يعرفه هو أنه ربما كان يفتقد عينه تمامًا. مع شعره المتشابك بالدماء المتدلية الرطبة والمترهلة على وجهه المصاب بالكدمات، لم يعتقد أنه يبدو مخيفًا للغاية.

اقتربت المرأة وتمكن من رؤية بشرتها ذات اللون الكراميل الفاتح مما يشير إلى نوع من التراث المختلط في عائلتها. لقد كانت ذات منحنيات في جميع الأماكن الصحيحة وكان ذكرًا بما يكفي للاعتراف بأنها كانت لطيفة على العين.

كان وجهها بلا تعبير وهي تمرر عينيها الرماديتين ببطء على جسده، وتتجول حوله أثناء قيامها بذلك، ولم يغير تنفسها إيقاعه أبدًا. وإذا كانت سعيدة أو غير سعيدة بالضرر الذي لحق بجسده، فإنها لم تعط أي إشارة واضحة إلى ذلك.

لم يكن الأمر كذلك إلا عندما نظرت إليه مرة أخرى، ثم عبس صغير على جبينها وانزلقت تحت أنفاسها. "لقد كان الأولاد متحمسين بعض الشيء، كما أرى. لم يكونوا متأكدين من كمية السم التي يجب وضعها في مشروبك نظرًا لعمرك. ربما قاموا بتطبيق كمية زائدة قليلاً لأن جروحك لم تلتئم.

كان صوتها خفيفًا مع لمسة موسيقية. في ظل ظروف أخرى، ربما وجد بيترو الأمر ممتعًا. "إذا استأجرت قرودًا، عليك أن تتعايش مع إخفاقاتهم"، تمكن من طحن شفتيه المنتفختين. كان الحديث مؤلمًا لكنه لم يخبرها بذلك.

ابتسمت وتحول وجهها إلى شيء جميل للغاية حتى أنه بدا متناقضًا مع غرفة الرعب التي كانا يقفان فيها. "آه، أرى أنهم ربما كسروا جسدك ولكن ليس روحك." بدت سعيدة بإرادته القوية.

ظل بيترو صامتًا وهو يراقبها وهي تبتعد عنه لتستعيد كرسيًا من إحدى الزوايا وتضعه أمامه. كان لا يزال يحاول معالجة المعرفة بأن لديهم نوعًا من السم الذي، عند إدخاله في مجرى دم مصاص الدماء، يسبب ضررًا لا يمكن إصلاحه. لقد شاهدها وهي تغوص على الكرسي برشاقة تصرخ بعصر مضى منذ زمن طويل، من الفساتين الفضفاضة والأخلاق الأنيقة.

لقد كان يدرك بشكل غير مريح أن وضعها الجديد جعل عينها على مستوى أعضائه التناسلية. لم يكن يشعر بالقلق عادة بشأن استمتاع المرأة بمنظره الواسع، لكن الطريقة التي كانت عيناها تمر فوق عموده المترهل جعلته يشعر بعدم الارتياح. حتى الآن كانت هذه إحدى المناطق التي ابتعد عنها الذكور بشكل مفاجئ.

"من المؤسف حقًا" تنهدت بهدوء. "أنت حقا رجل مثير للإعجاب للغاية. أنا أكره الهدر ولكن أعتقد أنه في حالتك لا يمكن فعل شيء حيال ذلك.

انزلقت عيناها الرماديتان لتلتقي بعينيه، ولا تزال الابتسامة تداعب شفتيها. "كنت أتمنى أن أقضي بعض الوقت معك قبل الآن ولكنني كنت مشغولاً في مكان آخر. أعتقد أنني كنت سأستمتع بأخذ عينات من قضيبك الجميل قبل أن نصل إلى هذه المرحلة."

إذا اعتقدت أن كلماتها ستصدمه أو تحرجه، فإنها ستصاب بخيبة أمل. كان بيترو ذكرًا بما يكفي للاعتراف بأنها لو ظهرت وقدمت بعض الحجج المعقولة لشرح عمرها، لكان من دواعي سروره أن يركب بين فخذيها دون الحاجة الحقيقية إلى إغراءه بذلك. كان الجنس أسلوب حياة بالنسبة له تمامًا كما كان بالنسبة لمعظم مصاصي الدماء.

أعجبت المرأة بجسده للحظة أطول ثم تنهدت وأغمضت عينيها. وقالت بلهجة واقعية: "إن غطرسة مصاصي الدماء في الولايات المتحدة مروعة للغاية". "أنت، بمجلسك الصغير وقواعدك وأنظمتك، تتوقع من الجميع أن يطيعوا كلمتك كقانون. أنا مندهش جدًا من مدى غطرستك."

استمع بيترو إليها وهي تتحدث محاولًا تحديد لهجتها. لقد خمن أنها بالتأكيد من المملكة المتحدة ولكن كان من الصعب تحديد ما إذا كانت من اسكتلندا ولكنها عاشت في إنجلترا لفترة طويلة أو العكس. بدت لهجتها في الغالب إنجليزية ولكن كان هناك لهجة اسكتلندية باهتة.

"الغطرسة ليست شيئًا إقليميًا"، قال أخيرًا. "أكثر من شيء ذكوري. يبدو أننا لا نستطيع مساعدة أنفسنا."

أسعدتها إجابته لأن ابتسامتها أضاءت الغرفة مرة أخرى وأمالت رأسها إلى الخلف مع رقص التسلية في عينيها. خصلات شعر منتصف الليل الحريرية تغطي وجهها حتى تصل إلى أعلى كتفيها. بدت غريبة ومغرية وشعر أن جسده بدأ يتفاعل معها على المستوى البدائي.

حاول كبت رد فعله، وركز على الأضلاع المكسورة التي كانت تؤلمه بشدة. لقد نجحت الحيلة لحسن الحظ وسمعها تضحك بهدوء وهو يعرج مرة أخرى.

"لقد كنت هناك تقريبًا يا بيترو"، ضحكت، ولم تشعر بخيبة أمل على الإطلاق لأنه قاوم سحرها.

لقد أغمض عينيه للتركيز على آلامه، والآن انفتحتا وظهر غضبه بشكل حاد. انفجر الألم في عينه اليمنى التي رفضت الرؤية لكن عينه اليسرى كانت مليئة بالكراهية وهو يحدق بها.

"هل هذه هي الطريقة التي تنوي بها تعذيبي؟" تسرب غضبه إلى كلماته. "لديك أولاد لم تترك لك أي مجال لوضع علامة على بشرتي لذا ستحاول اغتصابي لأخبرك بما تريد؟"

هسّت بصوت عالٍ، وتحولت ملامحها الجميلة إلى تعبير صعب. "لا يمكنك ****** الراغبين، يا مصاص الدماء. لم أفعل لك شيئًا سوى النظر والاستمتاع. إذا أعجبك مظهري فهذه مشكلتك وليست مشكلتي."

لقد بدت مستاءة حقًا من كلماته، مستاءة للغاية لدرجة أنه قرر أن مشاعرها كانت حقيقية. ومهما كانت هذه الأنثى، فقد اعتبرت نفسها شريفة. كان نوع شرفها يختلف اختلافًا كبيرًا عن نوعه، لكنها كانت تثق في أي قيم تطبقها على نفسها.

وهذا ما جعلها المرأة الأكثر رعبًا التي صادفها على الإطلاق.

لقد آمنت كما لا يستطيع إلا المتعصب أن يؤمن. مهما كان مسار العمل الذي كانت تتبعه، فقد شعرت أنها لديها الحق في ذلك، مما يعني أنها لن تتوقف عن فعل أي شيء لتحقيق أهدافها. لو كان هدفها هو فاركولاك فلن تتوقف عن فعل أي شيء حتى تصل إليهم وتؤذيهم. كان يصلي أن يعيش طويلاً بما يكفي لتنبيه شخص ما؛ أي شخص إلى ما هو قادم في طريقه.

بدت وكأنها تجمع نفسها، وأصبح تعبيرها سلسًا ليصبح لطيفًا مرة أخرى. "أغفر لك كلماتك القاسية يا بيترو. لقد كان الأولاد قاسيين جدًا معك ومن الواضح أنك تعاني من الكثير من الألم. يمكنني تخفيف انزعاجك إذا أجبت لي على بعض الأسئلة فقط. والأهم هو كيف يمكنني الوصول إلى الرجاسات؟"

رجاسات؟ لفترة من الوقت لم يتمكن بييترو من فهم ما تعنيه ثم أدرك أنها كانت تشير إلى الأطفال. لقد ناضل من أجل إبقاء تعبيره محايدًا بينما اجتاحته موجة من الرعب. إذا نظرت إلى الهجينة على أنها وحوش، فإن التهديد المتصور لها كان أسوأ مما تصوره أي منهم.

كانت هذه الأنثى كبيرة في السن بما يكفي وتحتوي على ما يكفي من القوة بحيث إذا كانت قادرة على جذب مصاصي الدماء الآخرين إلى مؤامراتها، وإذا تمكنت من توحيدهم كواحد، فإن هذا يعني حربًا شاملة مع المجلس، والذئاب... الجميع. لن تكون هناك طريقة في الجحيم تمكنهم من منع البشر من معرفة وجود جيرانهم الخارقين. يمكن أن تؤدي التداعيات إلى الانقراض التام لبعض الأنواع.

على الرغم من أنها أبقت تعبيره هادئًا، فمن الواضح أنها شعرت بقلقه بطريقة ما. "أنت تهتم بهم." لقد نطقت بهذه الكلمات بشكل قاطع، بخيبة أمل واضحة فيه. "لا ينبغي أن يكونوا موجودين. إنهم ضد كل ما هو طبيعي. بالتأكيد أنت ذكي بما يكفي لرؤية ذلك؟"

"لا ينبغي لهم أن يكونوا موجودين لأنك قررت ذلك؟" وجد نفسه يتجادل مرة أخرى. "من مات وجعلك إلها؟ أنت مجرد فتاة مجنونة تعاني من أوهام العظمة. أنت لست حتى قديمًا. هل تعتقد أنك قادر على مواجهتنا والفوز؟ أنا غاضب لأنني لن أكون موجودًا لرؤية سقوطك."

شددت شفتيها على خطبته ووقفت ووضعت الكرسي مرة أخرى في الزاوية. فجاءت لتقف أمامه مرة أخرى، وكان وجهها الآن مليئًا بالحزن.

"إن مجلسكم هو الذي يعاني من أوهام العظمة، أيها مصاص الدماء الجميل"، تنهدت بهدوء. "لقد أمضوا وقتًا طويلاً معتقدين أنهم الأقوى بيننا جميعًا لدرجة أنهم أهملوا الاهتمام بما كان يحدث في القارات الأخرى". سوف يتعلمون على مسؤوليتهم."

تنهدت مرة أخرى ومرت بإصبعها ببطء على أحد الجروح الكبيرة في صدره. "أنا آسف لأنك عانيت كثيرا. كنت أفضّل أن تكون نهايتك أقل إيلامًا، لكنك رجل عنيد للغاية، وأستطيع أن أرى أنك لن تتطوع بإعطائي أي معلومات طوعًا. أتمنى أن تكون الأمور مختلفة."

التزم بيترو صمته وتجاهل لمستها حتى تراجعت وألقت عليه نظرة تقييم أخيرة. وبدون كلمة أخرى، استدارت المرأة وخرجت من الزنزانة، وأغلقت الباب بعد أن أغلق.

عندما أُغلق الباب، ترهل ريسا على الحائط بينما أغلقه مايكل. لقد كان المسيح مصاص الدماء قويًا، مما أجبرها على استخدام قدراتها على مستوى عالٍ لدرجة أنها كانت تقاتل للحفاظ عليها في نهاية لقائهما القصير.

ضغطت بيدها المرتعشة على بطنها بينما كانت تحاول جمع نفسها، وقبلت ذراع مايكل بينما كانا يتحركان بصمت على الدرجات الحجرية إلى مطبخ الكوخ الذي كانا يستأجرانه. رفع بروس حاجبه بسبب شحوبها وذهب لينهض من على الطاولة لكنها دفعته إلى أسفل وخفضت نفسها إلى كرسي خشبي آخر حول الطاولة.

طمأنتهم قائلة: "أنا بخير"، وقبلت كوب الماء الذي سلمه لها مايكل قبل أن يجلس بجانب بروس. "كانت دروعه العقلية من أقوى الدروع التي واجهتها. حتى مع الضرر الذي لحق بجسده، كان علي أن أكافح من أجل التسلل إلى الداخل دون أن يلاحظني أحد."

عندما رأت لأول مرة ما فعلوه بالذكر كانت مستعدة لتوبيخهم على حماستهم المفرطة، والآن أصبحت ممتنة لذلك. لو كان بيترو أكثر سيطرة، لكانت هناك فرصة ضئيلة أو معدومة لاختراق دروعه دون أن يلاحظها أحد، وكان عليها أن تشق طريقها إلى الداخل. كان من شأنه أن يحرق دماغه.

لم تكن لديها أي أوهام بأن مصاص الدماء لن يغادر الكوخ حياً، لكن هذا لا يعني أنها تريد أن يكون موته على يديها. ولهذا السبب كان مايكل وبروس هنا. لقد كانت مهمتهم تنظيف الفوضى ومهمتها الحصول على المعلومات قبل أن يفعلوا ذلك.

كان يُنظر عمومًا إلى الدخول إلى عقل مصاص الدماء على أنه أمر مستحيل دون تدمير شخصيته. استطاعت ريسا غزو عقول مصاصي الدماء بانتظام، وقد فعلت ذلك بالفعل، مستخدمة مهاراتها كزعيمة لجماعتها حسب التوجيهات. بالرغم من ذلك، لم تكن سعيدة تمامًا بهذه المهمة الحالية.

لماذا وافق لويس على هذا كان لغزا بالنسبة لها. لم يكن يتدخل عادة في السياسة من نوعهم، وكانت تعلم أنه كان يكن بعض الاحترام لبعض إخوانهم في الخارج. ربما كان مهتمًا حقًا بالأطفال الهجينين وما يعنيه ذلك بالنسبة لنوعهم.

كان هذا هو الجزء الوحيد من هذه المهمة الذي وافق عليه ريسا. لم تكن تعاني من أي مشاكل كبيرة عندما سمعت عن التزاوجات، لكن إنتاج الأشياء البشعة كان شيئًا لم تستطع تحمله على الإطلاق. لو ظلوا قاحلين لكان كل شيء على ما يرام. ربما شعر لويس بنفس الشعور؟

ما جعلها غير مرتاحة للغاية بشأن مهمتها هو الحاجة إلى إيذاء زميل مصاص دماء. بالتأكيد، كان الانضباط مطلوبًا داخل الجماعة، وفي الظروف القصوى مثل عبور مصاص دماء، كان الموت هو الحل الوحيد. لكن إيذاء نوعهم دون سبب وجيه لم يكن مقبولاً بالنسبة لها.

وكان ذلك أمراً لا مفر منه. لم يكن مصاصو الدماء والحيوانات في الولايات المتحدة على استعداد لتسليم صغارهم ليتم قتلهم مثل الحيوانات التي كانوا عليها. سيكون هناك بعض الضحايا لكنها عاشت على أمل أن تتمكن من فعل ما تحتاجه دون الحاجة إلى القضاء على شعبها كأضرار جانبية.

"فماذا تعلمت؟" قاطع مايكل أفكارها وجمعت نفسها بما يكفي للإبلاغ.

"اسم...شخص يدعى ماك. كان يتوقع وصوله قريبًا وكان قلقًا بشأن وقوعه في فخ. كانت أفكاره ضبابية ولكن لدي انطباع بأنهم أنشأوا نوعًا من حرس النخبة لحماية الهجينة. لن أحصل على أي شيء آخر منه، لذا أعتقد أنه من الأفضل أن ننتظر وصول جهاز Mac هذا ونرى ما إذا كان بإمكاننا تعلم أي شيء منه."

"هل يجب أن نقتل مصاص الدماء؟" سأل بروس وعيناه تتألقان بالإثارة عند هذا الاحتمال. كان يتطلع لقتل بيترو. لقد كان موقفه المتفوق يدفعه إلى الجنون منذ أشهر. سيكون من المُرضي بالنسبة له أن يكون هو الشخص الذي يضحك أخيرًا على هذا اللقيط المتغطرس.

"لا، نحن بحاجة إليه على قيد الحياة حتى وصول صديقه"، تنهدت ريسا، ممتنة لكونها المسؤولة ولكنها تعلم أنها ستندم على هذا المنصب قريبًا. في الوقت الحالي يمكنها إبقاء بيترو على قيد الحياة.

ونظراً لإصاباته، لم تكن تعرف ما إذا كان سيصنف ذلك على أنه نعمة أم لعنة. وكان جزء منها يأمل أن يعتبرها نعمة. طالما كان على قيد الحياة سيكون لديه أمل في الهروب. ربما يتمكن من تحقيق ذلك ويمكن تجنيبها القرار النهائي بشأن مصيره.

لقد كان من الغباء أن تفكر بهذه الطريقة وكانت تعلم ذلك. في بعض الأحيان كان لا بد من اتخاذ قرارات صعبة، وكان القائد الحقيقي يتخذها على الرغم من اضطراره إلى كراهية نفسه بعد ذلك. "أعطه بعض الدم. إنه منخفض بشكل خطير وقد يشعل عملية الشفاء قليلاً. إذا استمرت الأمور على ما هي عليه، فسوف يموت خلال اليوم."

"لقد مات على أية حال، ريسا،" شخر مايكل. "السم يأكل أعضائه الداخلية. لن تمنع أي كمية من الدم حدوث ذلك. لم تكن لدينا أي فكرة عن مدى قوة هذه الأشياء."

وكان العذر مثيرا للشفقة. كانت صيغة أمورت سرًا يخضع لحراسة مشددة ولا يعرفه سوى عدد قليل من قادة الجماعة. لم تكن تعرف كيفية صنعه إلا لأن لويس لم يكن لديه أي شيء في متناول اليد وكان عليه أن يعطيها المكونات اللازمة لخلطه.

لم يكن فيلم Amort هو المفضل... بل كان يستهدف جميع مصاصي الدماء، لذا كان إبقاء المعرفة به خارج المجال العام أمرًا بالغ الأهمية. ومع ذلك، كانت لويس مصرة على الجرعة التي يجب استخدامها، وقد كررت هذه المعلومات للرجلين قبل أن تتركهما.

لقد أدى التعب العقلي الذي أصاب ريسا إلى فقدانها السيطرة وبدأت تحدق في الرجلين أمامها. كان بيترو على حق... استأجر القرود وكان عليك أن تتحمل إخفاقاتهم. ستتحدث مع لويس بشأن هذين الاثنين.

"هل تقصد أنكما كنتما جبانين للغاية لدرجة أنكما تناولتما جرعة زائدة منه لأنه أخافكما بشدة"، صححته ببرود. "قال لك لويس أن قطرتين ستكونان كافيتين. إنه قائد جماعتك وقد عصيته. كم قطرة أعطيت بيترو؟"

على الأقل كان لدى مايكل النعمة للنظر بعيدًا. لم يكن سعيدًا بمحاسبته لكنه لم يتجادل مع التسلسل القيادي. ربما كان هناك بعض الأمل بالنسبة له بعد كل شيء.

لم يكن بروس نادمًا. "لقد أعطيته خمسة"، اعترف. "أنا أكره هذا اللقيط المتغطرس. أنا سعيد لأنه يعاني."

"سأتأكد من إبلاغ لويس بمدى طاعتك له"، قال ريسا وهو يشعر بالفزع سرًا من معاناة مصاص الدماء في الطابق السفلي. قطرة إضافية كانت ستكون سيئة بما فيه الكفاية ولكن أكثر من جرعة مضاعفة؟

عبس بروس وبدأ يبدو أقل ثقة بنفسه. يمكن أن يكون زعيم جماعتهم وحشيًا عندما يغضب على الرغم من أنه كان عادلاً بشكل عام في معظم الحالات. "تعال يا ريسا. "إنه العدو الدموي."

"الرجاسات هي العدو!" كانت تصرخ الآن، وكان الرجلان يتألمان عندما تصدعت دروعها وبدأت في إظهار مشاعرها. "ولم يعلن لويس حتى صراحة عن نيته الانضمام إلى الجماعات الأخرى. حتى الوقت الذي أصدر فيه هذا الأمر، كانت هذه مهمة جمع معلومات استخباراتية قد فشلت بالفعل وستؤدي إلى مقتل واحد من نوعنا، وربما اثنين."


كان التعب الناتج عن التواجد في ذهن بيترو قويًا جدًا لدرجة أنها كانت متمسكة بنفسها بمسافة شعرة. أي ضغط إضافي قد يجعلها عرضة لفقدان جميع دروعها العقلية وبعد ذلك سيعرفون كل شيء عن ذلك.

إن إقناع بيترو بأنها كانت قديمة تقريبًا، واللعب بمشاعره الذكورية لمحاولة إغرائه، فضلاً عن الاستماع إلى أفكاره لأنها صرفت انتباهه، كان أكثر من اللازم نظرًا لقوته العقلية. إذا تحطمت دروعها تحت تعبها، فإن كل غضبها وألمها سينفجر وسيصرخ الجميع تحت وطأة معاناتها.

أخذت ريسا نفسًا عميقًا ووقفت وهي تحاول تهدئة تنفسها. "سأتصل بلويس. أعط بيترو ثلاث زجاجات من الدم المبرد على الأقل إذا كان سيأخذها. إذا أراد المزيد أعطه له. وانظر هل تستطيع إقناعه بالأخذ من المصدر. يمكن لكل منكم التبرع بأحد أعضاء الحريم الصغار إذا كان راغبًا في ذلك. فقط أبقيه على قيد الحياة حتى نحصل على تعليمات واضحة حول كيفية المضي قدمًا."

هرعت إلى غرفتها وانهارت على الأرض أمام الباب. استغرق الأمر ما يقرب من خمسة عشر دقيقة لإصلاح دروعها العقلية بما يكفي لاستدعاء زعيم جماعتها. أخذت ريسا أنفاسًا عميقة، وعملت على التمارين العقلية التي تعلمتها على مر السنين حتى شعرت بتوازنها الداخلي يعود إلى مكانه. ثم أخرجت هاتفها المحمول وضغطت على رقم الاتصال السريع الأول.

"لويس، هناك مشكلة. هؤلاء البلهاء أعطوه الكثير من السم وهو يموت. رغم ذلك فإن دروعه لا تزال قوية ولم أتمكن من التقاط الكثير منها. مجرد شيء عن مجموعة تحمي الهجينة وأن بيترو ينتظر وصول شخص يُدعى ماك." لم يكن لويس يتحدث كثيرًا، لذا كان من غير المجدي أن يبدأ باللطف.

"هل أنت متأكد من ماك؟" كلمات مقتضبة تناسب نوع الذكر الذي كان عليه قائد جماعتها.

"نعم، لقد فكر في ذلك عدة مرات. اسم صديقه هو بالتأكيد ماك."

لعن لويس بشدة، وتسرب استيائه إلى علاقتهما. تنهد قائلاً: "هذا ليس جيداً يا أمي"، وكانت لهجته الفرنسية تتعارض مع شخصيته المتقلبة. لقد بدا مثقفًا ومتحضرًا للغاية، لكنه يمكن أن يكون وحشًا ينافس معظم الوحوش عند استدعائه.

"لقد تعاملت مع ماكنزي، وقد قدم لي بعض الخدمات على مر السنين. لم أكن أعلم أنه متورط في هذا وإلا لما وافقت على عملية جمع المعلومات هذه. هل أنت متأكد من أن مصاص الدماء يموت؟

جاءت صورة ذهنية لبييترو إلى ذهني وارتجفت ريسا، وكان تعبيرها حزينًا. "لا شيء سيوقف ذلك، لويس. لقد طلبت منهم أن يعطوه أكبر قدر ممكن من الدم الذي يقبله ولكن الضرر قد حدث. أجزاء من جلده تتحول بالفعل إلى اللون الأسود. ال موت يأكله حياً. ربما يساعد النزيف الكامل ولكن كمية الدم المطلوبة لتجديده ستكون كبيرة جدًا."

"ميردي!" بصق لويس، وتصاعد غضبه وجعلها ترتجف.

لقد صنفها كواحدة من المفضلات لديه، ولكن إذا كان تعاملها مع المهمة قد خيب أمله بدرجة كافية، فلن يكون متساهلاً في معاقبتها على فشلها. وانتظرت منه أن يتكلم مرة أخرى.

"أي واحد منهم كان؟" سأل أخيرا.

"بروس. انه يكره بيترو. أعتقد أنه كان خائفا منه. لو كنت هنا في وقت سابق ربما كان بإمكاني إيقافه. لكنني كنت بحاجة إلى التغذية وكنت مشتتًا معتقدًا أن لدينا المزيد من الوقت. أنا آسف، لويس."

"هذا ليس مهما" قال بهدوء وتنفست الصعداء لأنه كان يسامحها بهذه السهولة. لقد عاقبها لويس مرة واحدة فقط، وبعد مرور قرن من الزمان لا تزال قادرة على تذكر كل تفاصيل ذلك. لم ترغب أبدًا في المرور بذلك مرة أخرى.

"اترك مصاص الدماء على قيد الحياة وتأكد من أن ماك لديه أدلة كافية لاكتشاف مكان وجوده بسرعة. إذا كانت هناك أي فرصة لإنقاذه، فسوف يجد ماكنزي طريقة. اطلب من مايكل أن ينظف مشكلة بروس ثم يعود إلى الجماعة. نحن نجلس خارجا في هذا الأمر. "أنا لا أدين لأحد بمعروف كبير بما يكفي لخيانة رجل لم يخطئ معي أبدًا."

أغلق الهاتف وانحنت ريسا إلى الأمام وأسندت رأسها على ركبتيها. لقد شعرت براحة شديدة لدرجة أنها اعتقدت أنها ستتقيأ؛ فقط مصاصو الدماء لم يكونوا بحاجة إلى التقيؤ. لقد أعطاها لويس طوق النجاة... أكثر من واحد.

لم تكن بحاجة إلى إصدار حكم بالإعدام على بيترو وكان هناك أمل هش في إمكانية إنقاذه. ولم ينظر لويس أيضًا إلى قيادتها على أنها فاشلة، لذا فقد نجت من العقاب بسبب هذه الكارثة. وقد أصدر حكمه على بروس.

في هذه الحالة كان هذا قرارًا كانت ريسا ستتخذه بنفسها. لا ينبغي أبدًا أن يكون إنهاء الحياة قرارًا سهلاً، ولكن عندما يكون هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله، فيجب تنفيذه.

مما أعادها إلى الرجاسات. لقد أمرهم لويس بالعودة إلى ديارهم، وأوضح لهم أنهم لن يشاركوا بعد الآن في أي إجراءات تتخذ ضد الوحوش التي ولدت. في نظرها كان هذا القرار خاطئا.

لم يكن من الممكن السماح لهم بالعيش. لقد كانت تقصد ما قالته لبييترو. لقد خالفوا كل ما هو طبيعي. لم يكن من المفترض أن يكونوا موجودين ولم تكن متأكدة مما إذا كان بإمكانها الابتعاد وتجاهل ضميرها بشأن مصيرهم.

إذا خالفت أمر لويس فإنه إما أن يأمر بقتلها أو إذا كان يحبها بما يكفي فربما يطردها من الجماعة. إذا تمكنت من الوصول إلى أهدافها دون الإضرار بشخص Mac هذا، فهناك احتمال كبير أن يكون هذا هو القرار الأخير الذي توصل إليه.

كانت ريسا لا تزال تحاول معرفة ما يمكنها التعايش معه عندما طرق باب غرفة نومها وفتحته لإدخال مصاص الدماء الأشقر بصمت إلى الغرفة. بدأت في كتابة رسالة نصية على هاتفها ولم يكن لديها أي نية لإرسالها.

"لقد شرب الدم المعبأ في زجاجة بعد أن شربنا أنا وبروس من كل واحدة منها"، أخبرها مايكل. "لقد تمكن من تحقيق أربعة قبل أن يصبح متخمًا جدًا بحيث لا يستطيع تحقيق المزيد. هناك بعض التحسن الطفيف، فهو أقوى قليلاً وقد تباطأ السواد على جلده. لست متأكدًا من مقدار الوقت الذي اشتريناه له بالرغم من ذلك."

أجابت وهي لا تزال تنقر على رسالتها: "سيكون لويس سعيدًا بالأخبار". "إنه يريد أن يتبقى لدى ماك أدلة كافية للعثور على بييترو بينما لا يزال على قيد الحياة. "علينا أن نعود إلى الجماعة، المهمة انتهت."

سلمته الهاتف الخليوي وسمحت له بقراءة ما كتبته. كانت حياة الجماعة صعبة، لذا تعلم جميع الأعضاء أن يكونوا مخادعين، وتعلموا الاستماع إلى المحادثات التي لم يكن من المفترض أن يكونوا مطلعين عليها.

يقول لويس أن يعتني ببروس. يتوجب عليك العودة إلى الجماعة بعد الانتهاء منها. لقد تم تكليفي بمهمة أخرى وسأغادر مباشرة. لا تخذله!

لم يكن هناك ما يشير إلى ما إذا كان مايكل مسرورًا أم مستاءً من أوامره، لكنها أخذت نكهة من مشاعره وشعرت بالقبول. ربما يكون قد أخطأ في هذه المهمة لكنه كان قابلاً للاسترداد كما اشتبهت. لن يتردد في أخذ رأس بروس والتأكد من الاهتمام بالتفاصيل الأخرى.

لقد اتخذت قرارها، وتحركت ريسا على الفور. سيستغرق مايكل بضع ساعات لوضع كل شيء في مكانه وربما نصف يوم للعودة إلى الجماعة. لقد كان لديها كل هذا الوقت لتختفي من الرادار. لم تكن غبية بما يكفي للذهاب مباشرة إلى هدفها. من المرجح أن يتوقع لويس ذلك منها بمجرد أن يدرك ما كانت تفعله.

لا، كان عليها أن تظل بعيدة عن الأنظار لفترة من الوقت، وتجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات الاستخبارية حتى تكون على علم تام قبل أن تقوم بخطوتها. لقد كانت لديها نقطة بداية الآن أيضًا. ماكينزي. لم يكن لديها أي نية لإيذاء مصاص الدماء ولكن شيئًا ما أخبرها أنه سيكون في قلب الأمور عندما يتعلق الأمر بحماية الرجاسات. إذا تمكنت من تعقبه وإعادته إلى مخبأه، فقد عرفت أنها ستجد ما كانت تبحث عنه.

حزمت حقيبة سفرها بسرعة وتوجهت نحو الباب الأمامي، واستقرت عيناها الرماديتان على بركة الدم المتساقطة على طول أرضية المطبخ وأسفل درجات الطابق السفلي الحجرية.

من الواضح أن مايكل لم يضيع الوقت وكان يمارس عقله أيضًا. قد يؤدي ضخ دم مصاصي الدماء، حتى الدم الصغير مثل دم بروس، إلى إيقاف الضرر الذي يلحق بجسد بيترو لفترة كافية حتى يصل ماك وينقذه بطريقة ما. لقد كانت تأمل حقًا أن يتم فعل شيء ما من أجل مصاص الدماء. في ظل ظروف مختلفة كان من الممكن أن تحبه كثيرًا.

غادرت الكوخ واختفت بين الأشجار المحيطة. لقد حان الوقت لتصبح شبحًا وهي تشرع في معرفة كيفية تعقب فريستها.

*****

بدا ديمتري بوزيتش مثل أي سائح آخر وهو يسير في الشارع المزدحم. لقد كان في إدنبرة لساعات ولم يتمكن من تعقب بيترو حتى الآن وبدأ يشعر بالقلق. توقف مؤقتًا للقيام بالشيء السياحي، ورفع كاميرته عاليًا ووجهها نحو قلعة إدنبرة كما لو كان يلتقط صورة. لقد التقط بالفعل بعض الصور لكنه كان يعمل على تعطير المنطقة المحيطة في نفس الوقت.

كان يرتدي الجينز والقميص، وشعره الأسود الطويل مخفيًا تحت قبعة فيدورا سوداء، ولم يكن يبدو غريبًا على الإطلاق بين حشد الناس في شارع برينسيس. كان هناك مزيج من الثقافات والزوار للعاصمة اسكتلندا لدرجة أنه اندمج معهم بسهولة.

لقد كانت مساعدة ولكنها كانت عائقًا أيضًا. كان اختيار الروائح الفردية مع وجود الكثير من الأشخاص حولك بمثابة كابوس حتى بالنسبة لمصاص دماء قديم. بدأ يشعر بالانزعاج بسبب عدم إحرازه أي تقدم واضطر إلى القتال لاحتواء مشاعره. لن يتمكن أبدًا من تعقب مصاصي الدماء الذين كان يبحث عنهم إذا لم يظل هادئًا.

ترك الكاميرا تتدلى من رقبته وأخرج هاتفه الخلوي واتصل بالرقم الذي أعطاه بيترو لماك. لم يكن يتوقع أن يتم الرد عليه؛ لم يكن الأمر كذلك في المرات العشر الأخيرة التي اتصل فيها. وعندما تجمد للحظة، توتر جسده.

"هل هذا ماك؟"

الذكر على الطرف الآخر لم يكن بيترو وقرر ديمتري عدم مخالفة افتراضه. عرف أحدهم أن ماك كان من المفترض أن يصل للقاء بيترو ومن الواضح أن شخصًا ما يريد التحدث.

"نعم" أجاب باختصار. "أين بيترو؟"

"إنه عاجز في الوقت الراهن." بدا شخير ساخر. "من المفترض أن تكونوا جيدين. بالمعدل الذي تحاول به فك رموز الأدلة المتبقية، فإن مصاص الدماء سوف يموت.

شعر ديمتري بقشعريرة من القلق تسري في جسده، ويده تشد على الهاتف. "ربما مهاراتك تترك الكثير مما هو مرغوب فيه. أجاب ببرود: "لم أر بعد أي علامة على وجود دليل وصدقني أنني كنت أبحث بجد أكبر". "لذا دعونا نتوقف عن العبث وأخبرني فقط بما أحتاج إلى معرفته لأنه إذا كان بييترو ميتًا عندما أجده، فسوف تنضم إليه. وأي من أصدقائك أستطيع أن أضع يدي عليه."

لقد كان من المخاطرة أن يكون صريحًا جدًا، لكنه كان يشعر أن الوقت ينفد بسرعة. كان عليه أن يعتبر أن هذه المكالمة كانت فخًا أيضًا. ربما كان العدو يحاول إغرائه، لكن كانت هذه فرصة كان عليه أن يغتنمها.

أجاب الرجل بعد توقف: "أنت محظوظ لأن قائدي يريد العثور عليه حياً". "لو كان الأمر متروكًا لي لكان ميتًا بالفعل. لكنني لا أجادل مع قائدي لذا سأرسل موقعه إلى رقمك. وسواء كان سيظل على قيد الحياة أم لا، فهذه مسألة أخرى."

"أنا لا أوجه تهديدات، يا مصاص دماء." كان صوت ديمتري جليدًا نقيًا. "أقدم وعودًا وأحافظ على كلمتي. إذا مات بييترو سأمزق هذه القارة بحثًا عنك وعن عائلتك. قائد. تأكد من إخبارهم بذلك. الآن أرسل رسالة نصية إلى الموقع اللعين وتوقف عن إضاعة المزيد من الوقت."

أغلق الهاتف، مدركًا أن الأمر كان محفوفًا بالمخاطر. كان الذكر الذي كان يتحدث إليه صغيرًا ومن الواضح أنه قادر على اتباع التسلسل القيادي. لقد كان يقامر بالسلطة الذكورية الأخرى المحترمة وكان يطيعها.

كان يحفر الخريطة التي كانت بحوزته، وكان يفتحها بالفعل عندما وصلت الرسالة النصية. لقد لعن تحت أنفاسه عندما حدد المنطقة التي كان بيترو محتجزًا فيها. لقد كان على بعد أميال وفقًا للخريطة وكان في قلب الحضارة. لن يكون قادرًا على استخدام سرعته كمصاص دماء حتى يخرج من وسط المدينة على الأقل.

استمر ديمتري في اللعن عقليًا، وانطلق في الاتجاه الذي كان يحتاج إلى الذهاب إليه، وسار بأسرع ما يمكن نحو محطة القطار. لقد رأى رمزًا لمحطة على الخريطة قريبة إلى حد ما من المكان الذي يجب أن يكون فيه. ستكون هذه أسرع طريقة للوصول إلى هناك.

كانت محطة وافيرلي مزدحمة ولكن لحسن الحظ كان الموظفون متعاونين للغاية. من الواضح أنهم اعتادوا على السياح وأسئلتهم التافهة. تم توجيهه بسرعة إلى العداد الصحيح لشراء تذكرة ثم إلى الرصيف الذي سيغادر منه القطار.

أخبرته لوحة الإعلانات أن القطار من المقرر أن يصل خلال عشر دقائق وسيستغرق عشر دقائق أخرى للوصول إلى وجهته. استغل ذلك الوقت للاتصال بكالب. "هل لدينا أي شخص يمكننا الوثوق به في منطقة إدنبرة؟" سأل عندما أجاب صديقه.

أجاب كالب: "أعطني دقيقة للتفكير". "هل هناك مشكلة؟"

روى ديمتري المحادثة السابقة بسرعة. "لدي شعور سيء بشأن هذا الأمر، كالب. لا أعتقد أنه فخ في حد ذاته ولكني أعتقد أن هناك خطأ خطيرًا في بيترو وقد لا يكون له أي علاقة بالإصابات المعتادة التي يتعين علينا مواجهتها. لم يكن لدي انطباع بأن مشكلة بيترو تقع على يد طرف ثالث."

كان من الصعب إجراء المحادثة مع هذا العدد الكبير من الأشخاص الآخرين. كان يبقي صوته منخفضًا وهو يعلم أن كالب يمكنه سماعه بسهولة، ولكن إذا أبقاه منخفضًا جدًا، فسوف يلاحظ البشر أن هناك شيئًا خارجًا عن المألوف ويبدأون في الانتباه.

قال كالب متأملًا: "سأرى ما إذا كان جوشوا لا يزال في المنطقة". لقد وثق بقدرة ديمتري على تقييم الموقف بدقة. "لقد كان هناك عندما زرت آني قبل بضع سنوات لكنه ذكر أنه كان يفكر في المضي قدمًا. يمكن الوثوق به. سأعطيه كلمة مرور أنت وحدك من يعرفها. كن حذرا ديمتري. سأقوم بترتيب طائرة خاصة لتكون جاهزة لك. يجب أن يكون جوشوا قادرًا على تجنب أي مشاكل محتملة في المطار."

توقف القطار عند انتهاء المكالمة وصعد ديمتري على متنه وغرق في أول مقعد متاح. كان قلقه يتزايد، وبدأ شعوره بأنه فات الأوان يخرج عن نطاق السيطرة. إذا حدث أي شيء لبييترو...

كان مصاص الدماء مصدر إزعاج لكنه أحبه، ووثق به أكثر من معظم الناس. ضحكته السهلة، والطريقة التي أغضب بها أندريه، وولائه الثابت لأصدقائه... كل هذه الأشياء هي التي جعلت بيترو صديقًا لديمتري. ولم يمارس أحد الجنس مع أصدقائه.

لم يكذب على مصاص الدماء على الهاتف. هو سوف تمزيق القارة للحصول على العدالة لبييترو إذا مات. لقد فعل ذلك من قبل من أجل أشخاص لم يكن يهتم بهم كثيرًا وسيفعل ذلك مرة أخرى. وعلى الرغم من مظهر اللباقة الذي كان يرتديه ديمتري، إلا أن جانبه الوحشي سيطر على روحه. لقد كان الأمر أكثر هدوءًا منذ أن التقى مارا، لكنه كان موجودًا دائمًا، ينتظر دائمًا فرصة الحرية.

كان الأمر بسيطًا بالنسبة لديمتري... إذا أصيب أصدقاؤه فإن العدو سوف ينزف نهرًا من الدماء تكفيرًا. وكان معظم أمثاله أذكياء بما يكفي لمعرفة هذا. ويبدو أن الوحدة الأوروبية كانت تفتقر إلى خلايا الدماغ. من الأفضل لهم أن يصلوا ألا يُطلب منه تثقيفهم.

كانت رحلة القطار أسرع مما كان يعتقد، أو ربما كان غارقًا في أفكاره المظلمة لدرجة أنه لم يلاحظ مرور الوقت. مهما كان السبب، فقد نزل من القطار وخرج بسرعة من المحطة في وقت قصير جدًا.

لقد شم رائحة مصاص الدماء الآخر على الفور وركزت نظرته على الرجل طويل القامة المتكئ على سيارة دفع رباعي في ساحة انتظار السيارات. كان لدى الرجل الآخر شعر أشقر على كتفيه، الأشقر يلون الطبقة العليا، بني غامق يختبئ تحته. لقد كان شيخًا منذ حوالي ألف عام وكان بنيته مثل الرياضي الماهر.

توجه ديمتري بحذر نحو مصاص الدماء وتوقف على بعد بضعة أقدام.

"ديميتري؟ انا جوشوا. قال كالب أن يذكر سيرينجاهي وأنا أيضًا أريد أن أستمع إليك فقط إذا كان كلامك منطقيًا. وقال أيضًا إذا بدأت بالعبور فسوف أركض بسرعة كبيرة.

بدا جوشوا مرتاحًا لكن ديمتري استطاع أن يقول إنه مستعد للتحرك في لحظة. لو عاش كل هذه المدة لما كان أحمقًا. قام بفحص الذكر الآخر للحظة أطول ثم أومأ برأسه. لقد كان لديه كلمة المرور الموعودة سيرينجاهي. كان كالب وحده يعرف اسم الحقل الذي التقيا فيه منذ آلاف السنين.

وعلق قائلاً: "لقد وصلت إلى هنا بسرعة"، وألقى بطاقة هويته السياحية في الجزء الخلفي من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وصعد إلى مقعد الراكب. لقد ربط شعره إلى الخلف بعد أن ألقى قبعة فيدورا.

أجاب جوشوا، مع لمحة من الضحك في صوته: "أنا أعيش بالقرب ولم أضطر إلى ركوب القطار".

لقد أثار هذا انزعاج ديمتري، لكنه خفف من انزعاجه. لم يكن كالب ليرسل له أحمقًا للعمل معه. لو كان صديقه يثق بهذا الرجل فإنه سوف يثق به أيضًا... إلى حد ما.

"حياة صديقي معلقة في الميزان، جوشوا. أنا لا أشعر بقدر كبير من المتعة في الوقت الراهن. فقط أوصلنا إلى الموقع." أغمض عينيه وعمل على التهدئة. لن يصبح وحشيًا إلا إذا حدث الأسوأ. في الوقت الحالي كان عليه أن يستخدم جانبه الأكثر منطقية. لقد كانت فرصة بيترو الوحيدة.

"شرح كالب خطورة الوضع." كان جوشوا يخرج من موقف السيارات ويسير في الشارع. "أنا أؤمن بشدة بضرورة الانتظار حتى تصل الأمور إلى ذروتها قبل أن أبدأ في القلق بشأنها. إذا كان من الممكن مساعدة صديقك فسنفعل ذلك. إذا لم يكن الأمر كذلك... أخبرني بما تحتاجه وسأتأكد من حصولك عليه."

كانت لهجته الاسكتلندية مهدئة أثناء حديثه، مما خفف بعض التوتر لدى ديمتري. لقد مر وقت طويل منذ أن زار إحدى الدول السلتية ونسي مدى استمتاعه بالاستماع إلى حديث الناس. وكان محتوى كلماته مهدئا أيضا. مجرد معرفة أن هناك نسخة احتياطية متاحة ساعد في تخفيفه أكثر قليلاً.

"دعونا نأمل ألا أحتاج إلى أي شيء آخر غير طريق سريع للعودة إلى المنزل"، قال أخيرًا، وفتح عينيه عندما أوقف جوشوا السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات بعد لحظات. "هذا هو؟" لم يكن يدرك أن الموقع قريب جدًا من المحطة.

"إنها بضعة أميال أخرى سيرًا على الأقدام ولكني اعتقدت أنك تريد الاقتراب خلسة أكثر قليلاً."

ارتفع احترام ديمتري للرجل الآخر بضع درجات. أخرج جسده الكبير من السيارة وقام بتقييم محيطه بسرعة. كانت كل غريزة في حالة تأهب، وكل حاسة تمتد للتأكد من عدم ملاحظتها. التقت عيناه الخضراوتان أخيرًا بالعينين الزرقاوين العميقتين اللتين تنظران إليه باهتمام. ابتسمت شفتيه لكنها لم تلتقي بعينيه.

"أستطيع أن أرى لماذا يحبك كالب كثيرًا."

ضاقت نظرة جوشوا، وبدأ الذكاء يرقص على وجهه. "أستطيع أن أفهم لماذا طلب مني أن أركض بسرعة إذا فقدته"، رد بجدية ثم ابتسم. هل أخبرك أحد من قبل أنك ابن عاهرة مخيف؟

ضحك ديمتري. لقد كانت ضحكة عميقة لكنها كانت تحمل لمحة من التهديد. "نعم، بيترو يخبرني بذلك طوال الوقت." ذكّره جوشوا بصديقه، بنفس المزيج من عدم الاحترام والفكاهة والموثوقية.

لقد اختار كالب جيدا. لقد اختار نوع الشخصية المناسب الذي يحتاجه ديميتري في حالة حدوث الأسوأ. كانت هناك فرصة أقل لقتل جوشوا إذا عبر. يجب على الرجل الآخر أن يذكره بما فيه الكفاية بالصديق الذي فقده للتو.

"الوقت يضيع"، قال بهدوء وهو يتجه نحو الاتجاه الذي يستطيع أن يشم فيه رائحة صديقه. لقد كانت رائحة خفيفة ورائحتها خاطئة ولكنها كانت موجودة وكان عليه الوصول إليه في أسرع وقت ممكن. سقط جوشوا بجانبه ثم أطلق مصاصا الدماء دفعة من السرعة، وقطعا المسافة المتبقية في أقل من دقيقة.

بدا الكوخ الواقع في الصخور فارغًا ورائحته فارغة باستثناء رائحة بيترو. كانت هناك رائحة دم كامنة لا تنتمي إلى بيترو، لكنها لم تكن طازجة لذا لم يكن ديمتري قلقًا جدًا بشأنها.

دار الرجلان حول الكوخ الحجري مرتين واتخذا اتجاهين متعاكسين ثم داروا حول الكوخ للمرة الثالثة والأخيرة. علق جوشوا عندما التقيا مرة أخرى قائلاً: "ذكر واحد فقط". "لا أشم رائحة أي شخص آخر في المنطقة المجاورة."

وافق ديمتري وأعطاه إيماءة بالموافقة. توجهوا إلى الباب الأمامي ودخلوا المبنى. وضع يشوع يده بخفة على ذراعه لينتظر لحظة. كان مصاص الدماء الأشقر يعطر الهواء لما بدا وكأنه إلى الأبد ثم أسقط يده.

وأوضح: "لدي ميل للأجهزة المتفجرة". "أي شيء يحترق يجعل أنفي يحك بشدة. لا يوجد رائحة هنا. أثر الدم في المطبخ وأسفل الدرج، رائحة مصاص الدماء الخاص بك موجودة في إحدى غرف النوم."


"خذ أثر الدم، وسأعتني ببييترو"، أمر ديمتري. "قد يكون من الأفضل ألا تكون معي في الوقت الحالي." كان جانبه الوحشي يتفاعل مع فقدان الدم الشديد والتلوث الفظيع الذي يمكن أن يشمه في الهواء. أراد أن يحاول ضمان سلامة جوشوا بأفضل ما يستطيع.

لم يتجادل الرجل الآخر، بل توجه ببساطة إلى المطبخ ونزل الدرجات الحجرية إلى أحشاء الكوخ. التفت ديمتري إلى الباب الذي أخفى بيترو عن نظره. لقد تواصل معه عن بعد الآن بعد أن أصبح قريبًا من صديقه.

هل تنام أثناء العمل؟

كانت هناك لحظة صمت طويلة.

"أتمنى لو كنت كذلك، د،" عاد رد فعل بييترو الضعيف، والألم يملأ كل كلمة. "عليك أن تكون قريبًا للوصول إلي. كن حذرا عندما تلمسني. دمي مسموم. لا أعرف ما هو ولكن عامل التوصيل كان عبارة عن دم معبأ في زجاجات. يبدو أن السم يأكل أحشائنا ولا نستطيع التجدد. "الحمد *** أن شخصًا ما وصل في الوقت المناسب حتى أتمكن على الأقل من الحصول على هذه المعلومات قبل ..."

أدار ديمتري مقبض الباب وفتح الباب بينما تلاشت كلماته. أخذ نفسا عميقا وهو ينظر إلى الرجل المستلقي على السرير. كان جزء كبير من جلده أسود اللون، ويتعفن حتى وهو يشاهده.

كان بيترو يفتقد إحدى عينيه، وكان جسده بأكمله عبارة عن كتلة مفتوحة من الجروح، وكانت عظامه بارزة بزوايا حادة كانت غير طبيعية. كان العفن الأسود يغطي جزءًا كبيرًا من جلده لدرجة أنه كان من الصعب معرفة ما إذا كان هناك لحم لم يمسه أحد على جسده.

كانت رائحة اللحم المتعفن مقززة، مما أدى إلى قلب معدة ديمتري وجعل أنفه يتجعد من الاشمئزاز. مهما كان هذا السم فهو قاتل. لم يستطع إلا أن يتخيل الألم المبرح الذي كان يعاني منه صديقه. انقلب عليه الغضب عندما انفتحت عين بيترو الطيبة وكان عمق معاناته واضحًا.

"هذا جيد؟"

لقد كان من الواضح أنه لا يستطيع التحدث. لقد كانت قوته الإرادية وحدها هي التي سمحت له بالحفاظ على الاتصال العقلي. احتدم الغضب في ديمتري، وأحرق الحمم البركانية الساخنة ثم انزلق إلى البرد القارس وهو يحدق في صديقه المحتضر. سوف تتدحرج الرؤوس بسبب هذه الفظائع. كان يستحم بدماء أولئك الذين فعلوا هذا ببييترو.

لقد دفع الغضب، وقاتل من أجل إبقاء نفسه على حافة الغضب القاتل دون العبور. كان بيترو بحاجة إليه أكثر من العنف الطائش في الوقت الحالي.

"حسنًا، لن تحصل على مواعيد في أي وقت قريب" لقد تمكن أخيرًا من الإجابة عندما حصل على قدر كافٍ من السيطرة. دخل الغرفة. "تقرير." كان يعلم أن ذلك سيساعد صديقه على الشعور بأنه مفيد على الرغم من ظروفه. كان يستمع بصمت بينما كانت نبرة بيترو العقلية الضعيفة تتلو كل ما يعرفه؛ محاولًا تدمير دماغه بحثًا عن أي شيء يمكنه فعله لمساعدته.

دخل يشوع الغرفة لفترة وجيزة والتفت ديمتري لينظر إليه. التوى وجه مصاص الدماء الآخر تعاطفًا وهو يقف بصمت للحظة قبل أن يختفي مرة أخرى. لقد عاد بعد فترة وجيزة ومعه ذراع مليئة بالدم المعبأ في زجاجات ووضعه على السرير.

"ما مدى جودة مهاراتك العقلية؟" سأل بإيجاز. "هل لديك حد لعدد البشر الذين يمكنك أن تسحرهم؟"

عبس ديمتري في وجهه. "أميل إلى القيام بذلك واحدًا تلو الآخر ولكنني قديم. أجرؤ على القول إنني أستطيع التعامل مع مجموعة مكونة من ستة أشخاص أو نحو ذلك." وكان ارتباكه من السؤال واضحا في لهجته.

أومأ جوشوا برأسه إلى السرير. "لقد رأيت هذا من قبل ولكن ليس بهذا السوء. تم العثور على مصاص الدماء الآخر في وقت مبكر بما فيه الكفاية. لقد استنزفناه واستخدمنا البشر لتجديده بما يكفي لتحقيق الاستقرار فيه. ثم أطعمناه أقدم دم مصاص دماء لدينا. لقد تعافى. لا أعرف إذا كان الأمر سينجح مع بيترو لأنه رحل حتى الآن ولكنها فرصته الوحيدة."

هل يمكنهم فعل ذلك؟ لم يكن لدى ديمتري أي فكرة ولكن هل كان هذا هو الخيار الوحيد المتاح لهم؟ "اذهب" أمر بفظاظة، وأمسك بزجاجة دم ولف الغطاء. حاول ألا يؤذي بيترو وهو يقطر الدم في فمه المدمر.

"ديميتري." وكانت النغمة العقلية ضعيفة جدا. "ديميتري، لقد فات الأوان يا صديقي. الضرر شديد للغاية. لن أخرج من هذه الغرفة وكلانا يعرف ذلك."

"ثم سأحملك للخارج! الآن، أنهي تقريرك وابتلع هذا الدم قبل أن أطردك. أنت لا تعرف اسم المرأة ولكنك تعتقد أنها الأكثر خطورة؟ إذا كان عليك أن تتغذى على بروس، فلا بد أن مايكل هو من اتصل بي بالموقع. هل هناك أي شخص آخر؟ هل تم ذكر أي أسماء أخرى؟"

ابتلع بيترو وهو يتمنى بشكل مؤلم أن يتوقف ديمتري. أراد أن يطلب منه إنهاء الأمر بسرعة. لن يكون هناك أي جهد من صديقه أن يأخذ رأسه وبعد ذلك سيتوقف الألم الحارق. ولكن طالما أنه أبقاه مركزًا على مهمته، فإن جانبه مصاص الدماء لن يستسلم. وظل يقاتل لإبقائه على قيد الحياة حتى يتمكن من حماية أصدقائه وحماية الأطفال.

"لقيط!" لقد انطلق، وكانت لهجته العقلية تنقل القليل من الفكاهة التي لا يزال بإمكانه العثور عليها في ظل هذه الظروف. "لم تكن أبدًا من الأشخاص الذين يقبلون الفشل، ولكن في هذه الحالة سوف تضطر إلى ذلك. فقط لا تؤذي مصاص الدماء الذي أنت معه. إنه يساعدك، ديمتري. لا تعبر عندما أموت. من فضلك، وعدني بذلك."

كان صديقه متوترًا للغاية، ومتوترًا للغاية، لدرجة أنه كان خائفًا على الرجل الأشقر الذي كان هناك في مكان ما يحاول جذب البشر إلى الكوخ. كان كالب وحده قادرًا على إيقاف ديمتري عندما فقد السيطرة وكان على بعد آلاف الأميال. أو مارا. كان مصاص الدماء ذو الشعر الداكن يستمع دائمًا إلى زوجته بغض النظر عن مدى وحشيته.

"بييترو، إذا كنت ستفعل شيئًا واحدًا فقط أطلبه منك، فافعل هذا الشيء. توقف عن الحديث عن الموت والقتال! إذا كنت تريد أن يعيش جوشوا فعليك أن تعيش. إذا كنت تريد إيقاف حمام الدم، فاستمر في التنفس."

كان هناك تنهد في نهاية الكلمات، شيء غريب جدًا عندما يتعلق الأمر بديميتري لدرجة أن بيترو أصيب بالذهول في الصمت، ونسي معاناته للحظات.

"أوه اللعنة، ديمتري! لا تفعل هذا بي. لا يمكنك أن تذهب كل القلوب والزهور علي في النهاية. احتفظ بهذا الهراء لمارا. أنا متأكد من أنها تقدر ذلك." لقد نجح في إدخال ما يكفي من المزاح في نبرته، مما أعطى صديقه ما كان يتوقعه منه.

عندما تحدث ديمتري بعد ذلك، كان صوته أكثر ثباتًا وأقوى، وتحول التعبير على وجهه من الألم العاري الذي شهده بيترو للتو إلى تعبيره المحايد المعتاد. حتى أنه تمكن من ابتسامة صغيرة، وكانت عيناه الخضراء مليئة بالدفء الذي لم يظهره بسهولة.

"إذا أخبرت أي شخص عن هذا الأمر فسوف أقتلك بنفسي" فأجاب بقسوة وهو يقطر المزيد من الدم في فمه. "بمجرد عودة جوشوا سأبدأ في نزيفك. لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً؛ فلن يتبقى لديك الكثير من الدم كما هو الحال. ليس لدي أي فكرة عما إذا كان هذا سينجح وربما سيؤلمني بشدة ولكنني بحاجة إلى القيام بذلك، بييترو. هل تفهم أنني بحاجة للمحاولة؟"

بييترو فعل يفهم. لم يكن يعتقد أن إبقاءه على قيد الحياة سيحدث أي فرق، ولكن إذا كان ذلك سيحدث فرقًا في قدرة صديقه على الحفاظ على سلامته العقلية، فهذا كل ما يهم. لم يهتم بالألم الإضافي. ما هو الشيء الأكثر إزعاجًا مقارنة بإنقاذ بعض الأرواح؟

"أنا مستعد عندما تكون كذلك، د. فقط وعدني إذا لم ينجح الأمر... هل ستقول وداعًا لأندريه وأليكسي من أجلي؟ هل ستتأكد من عدم حدوث أي شيء للأطفال؟ لا تدعني أموت عبثا يا صديقي. اجعل الأمر يستحق شيئًا ما."

"أنت تعلم أنك لست بحاجة إلى السؤال، بيترو. إذا لم ينجح هذا..."

أدى صوت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات التي تقترب إلى تحرك ديمتري إلى النافذة لينظر إلى الخارج. كان جوشوا يتحدث مع مجموعة من الأطفال الذين لم يتجاوزوا العشرينات من عمرهم. لقد بدوا صغارًا جدًا، وخاليين من الهموم. لقد بدوا مثل الطعام... طريقة لإنقاذ حياة بيترو.

"ديميتري، أنت بحاجة إلى عينة من دمي. ربما يستطيع الأطباء أو العلماء معرفة ما هو السم. الأطفال نصف مصاصي دماء. هذا السم يمكن أن يعمل عليهم."

ابتعد ديمتري عن النافذة وعاد إلى السرير، وأومأ برأسه معترفًا بكلمات بيترو. التقى بعين عسلي مليئة بالألم وابتسم بلطف.

خرجت مخالب سوداء وقطعت حلق بيترو، وتجمع الدم على الفور عندما بدأ الرجل الموجود على السرير في الغرغرة والاختناق وزادت رائحة الدم الملوث من العفن الذي يملأ الغرفة.

"سامحني يا صديقي..."

يتبع...