فصحي مكتملة واقعية The Magic in Your Touch السحر في لمستك 1 ... للكاتب wavyscribe (1 عدد المشاهدين)

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

قام ناثان موريس بالتمدد في محاولة عديمة الفائدة لتخفيف عضلات ظهره المتشنجة. لقد كان لساعات طويلة من فحص المرضى وملء أكوام الأوراق الإلزامية لممارسة طبية ناشئة أثرها السلبي. لقد قامت شريكته في العيادة، إيمي فون، بأكثر من نصيبها، ولكن بعد أن شاهدها تعمل لمدة ثلاثة أيام متتالية مدة كل منها أربعة عشر ساعة، أصر ناثان أخيرًا على أن تأخذ بضعة أيام إجازة. لقد كان يمزح معها بشأن زوجها مايك، ناسيًا شكلها. لكنه في الواقع كان يحسدها على أمن المنزل والأسرة. أقرب ما وصل إليه من الزواج كان قبل سبع سنوات، خلال سنته الأخيرة في الكلية قبل كلية الطب مباشرة. كان خطأه الأول هو الوقوع في حب رجل لم يكن قويًا بما يكفي للوقوف في وجه والديه بشأن الملابس التي يجب ارتداؤها، ناهيك عن حياته الجنسية.وكان خطأه الثاني هو اعتقاده أن حبه سيكون كافياً لإقناع ريك بترك كل شيء خلفه، إذا لزم الأمر، حتى يتمكن الاثنان من الحصول على حياة معًا. كل ما يتطلبه الأمر هو التهديد بخسارة صندوقه الاستئماني الضخم لإرسال ريك يزحف إلى المنزل لأمه وأبيه.



أخرج ناثان نفسه من الماضي وألقى نظرة على الساعة. لقد كانت الساعة قد تجاوزت السادسة وكان الظلام قد حل بالفعل. كان الخريف في ريد، إلينوي، يحتاج إلى بعض الوقت للتكيف معه. بعد أن نشأ في الجنوب، كان ناثان لا يزال يحاول التكيف مع درجات الحرارة الباردة والأيام الأقصر، ولكن أي شيء كان أفضل من الساعات الطويلة التي قضاها في مشاهدة الأطفال الخدج وهم يكافحون للتخلص من إدمان الكراك والهيروين الذي نقلته إليهم أمهاتهم بسخاء. كانت ثلاث سنوات من الإقامة في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة بمستشفى أتلانتا الشمالي أكثر مما يستطيع نيت تحمله تقريبًا. عندما سنحت له الفرصة لفتح عيادة في ريد، لم يكن عليه حتى التوقف والتفكير في الأمر. حقيقة أن إيمي، أفضل صديق له منذ الصف الثالث، قررت الانتقال إلى هنا معه كانت مجرد مكافأةكما كانت سمعة ريد لكونها مدينة “صديقة للمثليين”. وبما أن ناثان كان في ريد لمدة ثلاثة أشهر فقط، فإنه لم يختبر هذه النظرية بعد. كان الأشخاص الوحيدون الذين كان يراهم بانتظام هم مرضاه، ولم يكن يعتقد أن “مرحبًا، أنا الدكتور موريس وأنا أفضّل القضيب” طريقة مناسبة لبدء محادثة.



جمع ناثان آخر أوراق اليوم وتوجه نحو مقدمة الكوخ الفيكتوري المحول الذي استخدمه هو وإيمي كمكاتب. لقد جفل من فكرة العودة إلى المنزل، لكن لم يكن أمامه خيار آخر. لم تكن شقته مريحة تمامًا، لكنها كانت أفضل من النوم على إحدى طاولات الامتحان. أطفأ كل الأضواء وأمسك بمفاتيحه. قبل أن يخرج من الباب، قام بضبط المنبه وأدخل الرمز الخاص به على لوحة المفاتيح. على الرغم من أن ريد كانت بلدة صغيرة، إلا أنها كانت قريبة بما يكفي من شيكاغو لدرجة أن شخصًا ما قد يقتحمها على أمل العثور على أدوية أو وصفات طبية. قام بإدخال مفتاحه في المزلاج وكان على وشك تحريكه عندما شعر بألم شديد في الجانب الأيمن من رأسه.



“أنت رجل ميت، أيها الشاذ. من الأفضل أن تعود من حيث أتيت.” لم يكن الصوت أكثر من مجرد همسة قاسية، ولكن بالنسبة لناثان، كان من الممكن أيضًا أن يتم الصراخ بالكلمات من أعلى محكمة مقاطعة ريد. من زاوية عينه، رأى نيت مهاجمه يرفع أي شيء يحمله، مستعدًا للضرب مرة أخرى. كان يقاوم موجات الدوخة والغثيان، وكان يعلم أنه كان في حالة ذهول شديدة بسبب الضربة لدرجة أنه لم يتمكن من الرد، فاستخدم ما تبقى لديه من قوة لفتح الباب الذي لا يزال مفتوحًا وتشغيل المنبه. تسببت الصافرة الحادة في هروب مهاجمه بينما سقط ناثان على الأرض. لقد كان فاقدًا للوعي قبل أن يصل إلى الشرفة.



* * *



كان أول ما فكر به عندما استيقظ على إحدى طاولات الامتحانات الخاصة به هو أنه لا بد أنه قرر النوم في المكتب، بعد كل شيء. كانت فكرته التالية أنه لابد أنه قد سكر وأصيب بصداع شديد قبل أن يفعل ذلك. حاول التحرك، لكن مجموعة من الأيدي الناعمة والقوية أوقفته.



“أوه لا، لا تفعل ذلك، باستر. لم أقضي العشرين دقيقة الماضية في محاولة إيقاظك فقط لأراك تستيقظ مبكرًا جدًا وتفقد الوعي مرة أخرى. كما هو الحال، ما زلت أقرر ما إذا كنت سأضعك في سيارة إسعاف أم لا وأرسلك إلى شيكاغو لإجراء التصوير بالرنين المغناطيسي.”



ابتسم ناثان رغما عنه. “أنا بخير، ايمي. أنت تعلم أن رأسي هو أصعب جزء من جسدي.” لقد أعطاها نظرة ساخرة. “في معظم الأوقات، على أي حال.”



لكمته إيمي على ذراعه بشكل هزلي، وامتلأت عيناها البنيتان بالارتياح. “إذا كنت تستطيع إلقاء النكات الجنسية، فأنا أعلم أنك بخير. الآن أخبرني ماذا حدث لك بحق الجحيم.” أرجحت شعرها البني الطويل على كتفيها وضمت شفتيها القوسيتين. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يعجب فيها ناثان بجمالها. لقد شكلت تناقضًا كبيرًا مع شعر زوجها مايك الأشقر الأبيض وعينيه الزرقاوين الصافيتين.



“كما تعلم، كان يجب أن أتزوجك في الصف الخامس عندما تقدمت لي بطلب الزواج لأول مرة.”



ضحكت إيمي على نكتتهم القديمة. “آسف يا عزيزتي، لكن لا أعتقد أن لدي أي شيء قد يثير اهتمامك.”



هز ناثان رأسه، وهو الفعل الذي ندم عليه في اللحظة التي عاد فيها الألم. “نعم، حسنًا، لم يكن لدي أي شيء يريده ريك أيضًا، لذا أعتقد أن لديك شيئًا مشتركًا معه بعد كل شيء، أليس كذلك؟”



“إذا لم أكن متأكدًا من إصابتك بارتجاج طفيف في المخ، فسأهزك لمجرد قول ذلك. تتحدث جميع النساء في ريد— وبعض الرجال أيضًا— عن الطبيب الجديد المثير في المدينة. نظرًا لأنني كنت هنا لمدة شهرين كاملين بينما كنت لا تزال في أتلانتا تعمل بموجب عقدك مع أتلانتا نورثرن، أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنهم لا يتحدثون عني. منذ أن كنت هنا، كل امرأة في المدينة جاءت لشيء أو آخر. لقد سألني ستة مرضى مختلفين عن حالتك الاجتماعية في الأسبوع الماضي وحده.” انحنت أقرب. “ريك لاندون كان أحمق. الجحيم، ربما لا يزال كذلك على حد علمي. لقد كنت جيدًا جدًا بالنسبة له يا نيت، وهذه هي المرة الأخيرة التي سأقولها فيها.” استقامت وقالت: “الآن أخبرني ماذا حدث.”



تذكر ناثان كل ما استطاع تذكره، على الرغم من أن معظم ما تذكره كان غامضًا. جاء مايك فون ليقف إلى جانب زوجته في الوقت الذي وصل فيه ناثان إلى الجزء الذي هدده فيه مهاجمه ووصفه بالمثلي. شاهد ناثان كل الألوان تتلاشى من وجه إيمي وبدأ مايك يرتجف من الغضب.



أخذ مايك مكان إيمي على رأس طاولة الفحص. “هل أنت متأكد أن هذا ما قاله؟”



“لا شك.”



التفت مايك إلى زوجته. “متى يمكنك العثور على زوج آخر من الأطباء لشراء عيادتك؟”



كانت إيمي خلفه مباشرة. “لا ينبغي أن يستغرق وقتا طويلا. هذه ممارسة جديدة، لذا يمكن لأي شخص تقريبًا التدخل فيها.”



جلس ناثان متجهمًا بينما اجتاحته موجات جديدة من المرض. “انظروا، أنتما الإثنان، نحن لا نبيع كل شيء لمجرد أن أحد المتعصبين أطلق النار علي. حتى لو كنت خائفًا بما يكفي للمغادرة، وهو ما لست عليه، فلا داعي للمغادرة أيضًا. لقد اشتريت للتو منزلك الأول، اللعنة.”



بدأت إيمي بالتحدث، لكن مايك قاطعها. “هل يجب عليك دائمًا أن تكون منطقيًا إلى هذا الحد؟ من المستحيل أن تغادر بدوننا في الجحيم. وبالمثل، إذا بقيت، فإننا نبقى. أنت من العائلة، يا رجل. هذا هو السبب الرئيسي وراء انتقالنا جميعًا إلى هنا من أتلانتا معًا في المقام الأول. إذا كنت تريد البقاء، فعلينا فقط العثور على اللقيط الذي فعل هذا.”



أخذت إيمي يد زوجها ومدت يدها إلى ناثان باليد الأخرى. “إنه على حق، كما تعلم. نحن عائلة. الشريف في طريقه، لذا دعونا ننتظر حتى نتحدث معه قبل أن نقرر ما يجب فعله. في هذه الأثناء، دعني أتحقق من علاماتك الحيوية وردود أفعالك مرة أخرى.”



خرج مايك إلى الردهة لانتظار رجال الشرطة بينما كانت إيمي تفحص نيت. أثناء عملها، تحدثت عن تلقي مكالمة من شركة الإنذار والمجيء للتحقق من الأمر، لتجده ملقى على كومة على الشرفة. استطاع ناثان أن يشعر بخوفها وكره الأحمق الذي ضربه أكثر لإخافة إيمي. ومع ذلك، فهو لم يكن يستمتع تمامًا بالتحدث مع الشريف. لقد رأى ما يكفي من ردود أفعال الشرطة تجاه الاعتداء على المثليين ليعرف أنه من المرجح أن يصاب ببعض الأوغاد المعادين للمثليين الذين لا يهتمون بما إذا كان العالم يحتوي على عدد أقل من المثليين أم لا. قمع أنينه عندما سمع محركًا كبيرًا يدخل إلى موقف السيارات. لقد وصل الفرسان.



أصرت إيمي على بقاء نيت في مكانه، لذلك اضطر إلى الانتظار بينما تحدث مايك إلى الشريف. لم يستطع سماع ما كانوا يقولونه، لكن من الواضح أن مايك كان غاضبًا. ربما كان الرجل يحاول إنكار وقوع الحادث برمته. عندما أنهت إيمي امتحانها وفتحت الباب للسماح للرجل بالدخول، أعد ناثان نفسه لرجل يبلغ من العمر ستين عامًا يعاني من أمعاء بيرة وبقعة صلعاء. لم يكن الفحل الذي يبلغ طوله 6'3” والذي دخل الباب هو ما توقعه.



كان لدى الرجل العيون الأكثر زرقة التي رآها ناثان على الإطلاق. كان شعره أسود منتصف الليل دون أي لمسة من اللون الرمادي، وهو اللون المثالي لبقايا سمرته الصيفية. حتى من خلال قميصه الكاكي وبنطاله الجينز الضيق، كان ناثان يستطيع أن يقول أن الرجل كان قوي البنية.



مد يده القاسية، أولاً إلى إيمي، ثم إلى ناثان. “آسف لأن الأمر استغرق مني وقتًا طويلاً للوصول إلى هنا، أيها الأصدقاء. كنت خارجًا في مكالمة أخرى عندما أخبرني المرسل بما حدث. أنا الشريف براندون ناش.” وكان صوته غنيا وسلسا. أراد ناثان منه أن يستمر في الحديث حتى يتمكن من سماعه مرة أخرى. كلماته التالية جعلت ناثان يريد الصراخ عليه ليصمت.



“صديقك هناك يخبرني أنك تعتقد أنك كنت هدفًا لاعتداء على المثليين، دكتور موريس. يجب أن أخبرك أنني أجد صعوبة في تصديق ذلك.”



كان الغضب يسري في دم ناثان، ويطرد كل أفكار الألم. انتقل إلى الجانب بحيث أصبح تورم وجهه وفكه مرئيًا تحت الأضواء الفلورية القاسية في غرفة الامتحان. “هل يبدو أنني فعلت هذا بنفسي يا شريف ناش؟”



ناش لم يتراجع. “لا سيدي. ليس هناك شك في أنك تعرضت للهجوم. أنا فقط أتساءل عما إذا كنت مخطئا بشأن الدافع. هذه المدينة متسامحة جدًا تجاه المثليين والمثليات.”



“الرجل الذي قفز علي وصفني بالشاذ وأخبرني أنني ميت إذا لم أغادر المدينة. لا يبدو تمامًا مثل عربة الترحيب في مقاطعة ريد، أليس كذلك؟”



وجه الشريف الوسيم لم يتغير تعبيره أبدًا. “لا يا سيدي، لا يحدث ذلك. كل ما أقوله هو، هل من الممكن أن يرغب شخص ما في أن يبدو هذا الأمر وكأنه هجوم على المثليين؟ هل لديك أي أعداء؟”



سارعت إيمي ومايك، اللذان كانا يستمعان من المدخل المفتوح لغرفة الامتحان، للدفاع عن شخصية ناثان، لكن عيون براندون ناش الزرقاء لم تترك وجه نيت أبدًا. كان الأمر كما لو كان يبحث عن شيء ما. وجد ناثان نفسه يشعر بعدم الارتياح تحت التدقيق. قرر تخفيف التوتر بالهجوم.



“للإجابة على سؤالك، ليس لدي أي أعداء أعرفهم، غير والدي، الذين يكرهونني لأنني مثلي الجنس، وأخي الذي يتجنبني لأنه يخشى أن تكون مثليتي معدية. لكن لا أحد منهم سوف يلمسني. سيكونون خائفين جدًا من أن يلتقطوا شيئًا من ‘homo غير النظيف’. أعتقد أنك تتجاهل ما هو واضح. ربما لا يريد أهل ريد الطيبون طبيبًا مثليًا. هل فكرت في ذلك من قبل؟”



لأول مرة منذ بدء المقابلة، تومض عيون ناش بالانزعاج. وضع دفتر ملاحظاته على المنضدة القريبة ونظر إلى ناثان مباشرة في وجهه. نظرًا لأن نيت كان لا يزال جالسًا على طاولة الامتحان، فقد كانا مستويين تقريبًا، على الرغم من أن براندون كان أطول بحوالي أربع بوصات أثناء الوقوف. اقترب من الطاولة حتى أصبحا وجهاً لوجه تقريباً. استطاع نيت أن يشعر بأنفاس براندون على وجهه، واستطاع أن يشم رائحة النعناع والقهوة ونوع من كريم ما بعد الحلاقة الذي جعله يرغب في وضع وجهه في رقبة الرجل. إلى رعبه، شعر أنه أصبح قاسيًا. لم يكن بإمكانه إلا أن يأمل ألا يلاحظ الشريف ذلك. لم يكن بحاجة للقلق؛ لم تقطع عيون ناش الاتصال بعينيه أبدًا.



“لا، لم يخطر ببالي أبدًا أن سكان ريد قد لا يريدون ‘شاذًا’ كطبيب. بعد كل شيء، انتخبوا عمدة واحد.”



سقطت الغرفة في صمت تام. ربما كانت إيمي ومايك عاجزين عن الكلام، لكن ناثان كان مذهولًا تمامًا. كان ناش هو الشخص الوحيد الذي بدا وكأنه يستمتع بوقته.



“الآن بعد أن تأكدنا من أنني ربما أكون آخر شخص في العالم يتجاهل الاعتداء على المثليين، فلنبدأ في هذا حتى أتمكن من تقديم تقرير.”



أجاب ناثان على أسئلة الشريف، بينما كان يتساءل طوال الوقت عن الرجل الذي يطرحها. لقد كان مثيرًا بما يكفي لجعل حتى الرجل المستقيم يبدو مرتين، لكن هذا لم يكن ما جذب ناثان إليه. كان لدى براندون ناش بعض الصفات التي جعلت نيت يرغب في التعرف عليه، ومعرفة ما يحبه، وما الذي جعله يشعر بالارتياح. يا إلهي، لقد أراد أن يضع ذلك الرجل في سريره. بالنسبة لرجل لم يمارس الجنس مع أي شخص آخر غير يده اليمنى، فإن مشاعر الشهوة التي أصابته كانت بمثابة صدمة كبيرة. ربما كان الأمر كله مجرد أمنيات، على أي حال. من المؤكد أن الرجل الذي يبدو هكذا سيكون له صديق، وربما حتى شريك حياة. لقد كان غارقًا في التفكير لدرجة أنه لم يسمع سؤال ناش الأخير.



“أنا آسف. ماذا قلت؟”



ولأول مرة منذ بدء المقابلة، ابتسم له ناش ابتسامة حقيقية. “قلت، هل أنت متأكد من أننا لا ينبغي أن نأخذك إلى المستشفى لإجراء فحص لك؟ شيكاغو تبعد حوالي ثلاثين دقيقة فقط بالسيارة من هنا.”



كان ناثان على وشك الرفض عندما تحدثت إيمي. “أعتقد أنه يجب عليك الذهاب إلى المستشفى. سأشعر بتحسن كبير إذا فعلت ذلك. كان فحصي شاملاً جدًا، لكنني ما زلت أعتقد أنه يجب عليك إجراء التصوير بالرنين المغناطيسي.”



أومأ مايك برأسه. “أنا أتفق مع إيمي، يا صديقي. سأقودك.”



حاول مايك الوصول إلى مفاتيحه، لكن الشريف ناش أوقفه. “انتهت مناوبتي منذ حوالي نصف ساعة. أستطيع أن آخذه وأطلب من الطبيب التوقيع على تقرير عن إصاباته.”



شعر ناثان بأنه يفقد السيطرة على الموقف. كان يكره عندما يتحدث الناس عنه وكأنه لم يكن موجودًا في الغرفة. على الرغم من رغبته الشديدة في التعرف على براندون، إلا أنه لم يكن مستعدًا لقضاء ساعة بمفرده معه، خاصة عندما كان نصف مخمور بسبب ضربة على رأسه.



“لقد قامت إيمي بفحصي بالفعل. يمكنها ملء تقريرك.”



انقلبت معدة ناثان عندما بدأت إيمي تهز رأسها. “لا. أعتقد حقًا أنه يجب عليك إجراء التصوير بالرنين المغناطيسي. أستطيع أن أكتب الطلبات ويمكنك أن تأخذها معك.”



تصلب فك ناثان. “حسنا إذن. مايك يستطيع أن يقودني.”



استدار في الوقت المناسب ليرى إيمي تدفع مايك في ضلوعه. “عزيزتي، ألا تتذكرين ذلك الاقتراح الذي يجب أن تكوني جاهزة لعميلك غدًا؟”



“هاه؟” دفعة أخرى إلى الأضلاع، هذه المرة بقوة أكبر. “أوه، تقصد الاقتراح الذي كنت أعمل عليه عندما اتصلت شركة الإنذار.” لقد أعطى ناش ابتسامة اعتذارية. “لقد عُرضت عليّ شراكة مبتدئة في شركة في شيكاغو. ليس تنقلًا سيئًا، والأجر جيد جدًا بالنسبة لرجل اجتاز اختبار المحاماة منذ عام واحد فقط. بالطبع، إذا لم أسلم عملي في الوقت المحدد. . .”



أومأ براندون برأسه. “لا أريد أن يحدث ذلك. سأأخذ الدكتور موريس إلى المستشفى. لا تقلق بشأن ذلك.” لقد أعطى نيت ابتسامة اعتذارية. “خائف من أن تضطر إلى الركوب في ‘سيارة الشريف’. سيارتي متوقفة عن القيام ببعض الأعمال التفصيلية.”



قبل أن يتمكن ناثان من الاحتجاج أكثر من ذلك، وجد نفسه يُدفع إلى سيارة دفع رباعي تابعة للدولة مع الرجل الأكثر جاذبية الذي رآه منذ وقت طويل. حتى إصابة في الرأس لا يمكن أن توقف مشاعر الشوق عندما تضرب.



* * *



كان براندون يكره المكالمات المسائية. كان ريد صغيرًا بما يكفي حتى يتمكن نائبه سام وهو عادةً من التعامل مع جميع المكالمات بأنفسهم دون الحاجة إلى سحب النواب الصغار من نوبات عملهم العادية. لسوء الحظ، لم يخبر أحد بذلك للشاحنة ذات الثمانية عشر عجلة التي انحرفت عن الطريق السريع الثاني عشر على بعد ثلاثة أميال فقط خارج المدينة. ولم يصب أحد بأذى والحمد ***، لكن الشاحنة كانت تحمل دواجن حية إلى مصنع المعالجة على بعد مدينتين. لا شيء يضاهي محاولة مراوغة حركة المرور والقبض على تسعين دجاجة غاضبة في نفس الوقت لضبط نغمة الليل. تمكن سام من إيقاف حركة المرور وتجنيد مجموعة من المتطوعين للمساعدة في عملية المداهمة، لكن المشهد بأكمله بدا وكأنه رسم تخطيطي من برنامج Saturday Night Live. بعد أن نقرته المخلوقات للمرة الخامسة التي أراد فقط رؤيتها مقلية بالمرق، كان براندون ممتنًا لتلقي مكالمة أخرى.كان لا يزال بإمكانه رؤية وجه سام عندما أخبره أنه يجب عليه المغادرة. بعد خمسة وعشرين عامًا كأصدقاء وستة أشهر جهنمية في أكاديمية مكتب التحقيقات الفيدرالي معًا، كان يعرف سام جيدًا بما يكفي ليعرف أن صديقه سوف ينتقم في أقرب فرصة. كان يأمل فقط ألا يصاب الرجل الفقير بالعث من كل تلك الريش.



ألقى براندون نظرة خاطفة على الرجل المتكئ في المقعد المجاور له. لقد سمع حكايات عن مدى حسن مظهر الطبيب الجديد، لكن القيل والقال الذي سمعه لم ينصف الرجل. لقد كان أقصر من براندون، ربما خمسة عشر، لكن جسده كان منحوتًا وعضليًا بشكل جيد. كانت عيناه الشوكولاتة ذات إطار أحمر، لكنها لا تزال جميلة، وكذلك وجهه ذو الملامح الجميلة. كان شعره أشقرًا داكنًا وشائكًا، وهو المظهر الذي يناسبه. شعر براندون بسحب مألوف في فخذه بمجرد التفكير في الطبيب المثير.



لم يكن ليتصور أبدًا أن ناثان موريس مثلي الجنس. من المؤكد أن سكان ريد الإناث لم يعرفوا أنه كذلك. وبطبيعة الحال، لم يكن براندون يتناسب تمامًا مع الصورة النمطية للمثليين أيضًا. ومرة أخرى، لم يفعل ذلك أي من الرجال المثليين الذين عرفهم. لم يكن هناك واحدة أنثوية في المجموعة.



كانت الرحلة إلى شيكاغو صامتة، لكن براندون اعتقد أن راكبه كان يعاني من ألم شديد لدرجة أنه لم يتمكن من التحدث، إذا كانت التجهمات والهمهمات التي كان يصدرها تشير إلى أي شيء. وتساءل كيف سيبدو الطبيب الجيد في السرير. أجبر نفسه على التوقف عن التفكير في الأمر عندما بدأ الانتفاخ في بنطاله يرتفع.



قام بسحب السيارة ذات الدفع الرباعي إلى أحد الأماكن المخصصة لمركبات الشرطة وقطع المحرك. خرج وكان موجودًا ليفتح باب ناثان قبل أن يتمكن من الخروج بمفرده. أمسك براندون بمرفق نيت وساعده على السقوط على الأرض.



صوت ناثان المنخفض والخشن جعل براندون يريد القفز عليه هناك في موقف السيارات. “شكرًا لك يا شريف، لكن بإمكاني الدخول بنفسي.”



“اتصل بي براندون.”



“حسنًا، براندون. أستطيع أن أفعل هذا بنفسي. لقد قمت بإقامتي في مستشفى يشبه هذا إلى حد كبير. أنا أعرف الإجراء ومعظمه هو الإسراع والانتظار.”



ابتسم براندون وبدأ في اصطحابه نحو مدخل الطوارئ، وأغلق أبواب السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات بجهاز التحكم عن بعد الموجود على مفاتيحه. “عادةً، أوافقك الرأي، ولكنني أعرف شخصًا يعمل هنا. إنه في الواقع مدين لي بمعروف، لذلك أعتقد أنه سيكون قادرًا على إدخالنا وخروجنا من هنا بشكل أسرع قليلاً.” وبينما كان يتحدث، قاد ناثان عبر جناح الطوارئ إلى صف من المصاعد داخل المستشفى.



“إلى أين نحن ذاهبون؟”



“استرخي يا دكتور. سنصعد إلى الطابق الثالث لدراسة علم الأعصاب. الرجل الذي أخبرتك عنه لديه مكتب هناك.”



ضغط براندون على زر المصاعد. انفتح الباب الأقرب إليهم، مما سمح لامرأة وأربعة ***** نصف بالغين بالنزول. اصطدم أحد الأولاد الأكبر حجمًا بناثان، وكاد أن يسقطه عن قدميه في حالته المشوشة بالفعل. أمسكه براندون على صدره، محاولًا تجاهل أقواس الكهرباء التي مرت عبر جلده عندما لف ذراعيه حول ناثان وسحبه إلى صدره. اعتذرت كل من المرأة والصبي، لكن تركيز براندون الوحيد كان على الرجل الذي كان يحمله بين ذراعيه.



“دكتور، هل أنت بخير يا رجل؟”



“ناثان.”



“هاه؟”



“اسمي ناثان، أو نيت. أعتقد أنه إذا كنت ستحملني بين ذراعيك كما لو كنا على وشك أداء رقصة التانغو، فإن أقل ما يمكنك فعله هو مناداتي باسمي.”



تراجع براندون ليرى الابتسامة على وجه ناثان، وهي أول ابتسامة يبتسمها منذ اللحظة التي دخل فيها عيادة الطبيب. “إذا كنت تمزح، فلا بد أنك بخير”



“هذا ما تقوله ايمي. هل تريد السماح لي بالرحيل الآن؟”



سحبه براندون بالقرب منه مرة أخرى. “هل تريدني حقًا أيضًا؟”



“بالنظر إلى أننا في وسط بهو المستشفى ننتظر المصعد ويراقبنا العشرات من الأشخاص، نعم. شكرا على الإمساك بي، رغم ذلك.” خفض صوته وألقى عينيه إلى الأسفل قليلاً. “لقد كان شعورًا لطيفًا أن يتم احتضاني مرة أخرى.”



لم يكن براندون متأكدًا من كيفية الرد، فسمح له بالرحيل، وفقد على الفور الحرارة الدافئة من جسده. وبقي قريبًا بما يكفي للقبض عليه مرة أخرى، إذا لزم الأمر، أثناء صعودهم إلى المصعد. واحتشد أشخاص آخرون، مما جعل المحادثة صعبة. أعطت الرحلة الصامتة براندون فرصة لتخفيف بعض الشهوة التي كان يشعر بها.



لم يكن الطابق الثالث من مبنى شيكاغو العام مزدحمًا مثل الردهة، لذا تمكن براندون من قيادته عبر القاعة بسرعة معقولة. عندما تعثر ناثان، اعتذر على الفور.



“آسف يا دكتور. لقد نسيت مدى سرعتي.”



ابتسم ناثان مرة أخرى، مما جعل ركبتي براندون تشعران بالضعف. “عادةً ما أستطيع مواكبة ذلك، لكن أعتقد أنني في حالة سكر قليلاً.”



“ربما كان ينبغي علينا استدعاء سيارة إسعاف. هل من المفترض أن تتجول؟”



“قامت إيمي بفحصي قبل مغادرتنا. إن كل هذا الأمر المتعلق بالمستشفى والتصوير بالرنين المغناطيسي هو مجرد إجراء احترازي. ومع ذلك، أشعر بالذنب لأنه يتعين عليك قضاء أمسيتك هنا معي. أشعر وكأنني أفسد خططك.”



توقف براندون أمام صف من الأبواب وقال، “إذا كنت تقصد بـ ‘إفساد خططي’ إبعادي عن الاحتمال الساحر لمشاركة البيتزا المجمدة مع كلبي، فلا يسعني إلا أن أدعوك إلى إفساد خططي في كثير من الأحيان.”



“لا عائلة؟ لا يوجد صديق؟”



“لدي الكثير من العائلة، لكنني لم أعد أعيش معهم. أعتقد أن عمر الاثنين والثلاثين عامًا يعتبر كبيرًا بعض الشيء لمشاركة مجموعة من الأسرة بطابقين مع أخي الصغير. أما بالنسبة لصديقي، فقد كان لدي واحد من هؤلاء أيضًا، لكنه ينتمي إلى شخص آخر الآن، والحمد ***.”



قال ناثان، “أنا آسف يا رجل. لم أقصد إثارة أي ذكريات مؤلمة.”



هز براندون رأسه. “لم تفعل. لقد انفصلنا أنا وجيف منذ أربع سنوات. إنه يؤمن بنظرية مفادها أن الرجال المثليين غير قادرين على الإخلاص؛ أما أنا فلا أؤمن بها. يبدو أنه كان لديه شغف بالأطفال الصغار لم أشاركه معهم.”



كاد براندون أن يضحك من النظرة المصدومة على وجه ناثان. “كان لديه علاقة غرامية؟”



“الشؤون، كما في الجمع.”



“لا بد أن هذا قد كان مؤلمًا.”



“ربما كانت المرة الأولى التي أراه فيها في السرير مع رجل آخر. في المرة الثالثة، كنت سعيدًا بالتخلص منه. أعتقد أن السبب الوحيد الذي جعلني أبقى لفترة طويلة هو أنني شعرت وكأنني قد قطعت التزامًا. أعتقد أنه لم يرى الأمر بهذه الطريقة.”



“اللعنة. هذا قاسي.”



هز ناثان كتفيه. “لقد كان ذلك منذ زمن طويل. تعال. دعنا نتحقق منك.” طرق الباب الذي كانوا يقفون أمامه.



فُتح الباب على الفور وكان براندون غارقًا في عناق الدب المنعش بنفس السرعة تقريبًا. “مهلا، بخ. ماذا تفعل في شيكاغو في الساعة 7:30 مساء يوم الثلاثاء؟”



“اللعنة، كيث. ضعني على الأرض قبل أن تكسر عمودي الفقري، أليس كذلك؟ هل أنت وماريا تعانيان من ضائقة مالية شديدة لدرجة أنكما مضطران إلى زيادة أعمالكما من خلال التسبب في الإصابات بنفسكما؟”



عند رؤية تعبير نيت المذهول، قال براندون، “نيت، هذا أخي، كيث. إنه طبيب أعصاب هنا. كيث، هذا ناثان موريس.”



وضع كيث شقيقه جانباً واقترب من نيت. باستخدام إصبع واحد، قام بإمالة رأس نيت بلطف حتى يتمكن من رؤية الجانب الأيمن بشكل أفضل. عاد إلى براندون. “أفترض أنك لم تفعل ذلك برأسه؟”



“لو فعلت ذلك، فأنا متأكد من أنني لم أحضره إلى المستشفى. يعتقد نيت أنه كان موضوعًا لاعتداء على المثليين.”



أعطى نيت براندون نظرة جليدية. “لا، فهو لا يعتقد أنه كان موضوعًا لاعتداء على المثليين؛ فهو يعلم أنه كان كذلك.”



قاوم كل من كيث وبراندون ابتساماتهما. قال كيث، “نعم، أنا أكره عندما يتحدث الناس عني وكأنني لست موجودًا أيضًا. أعتقد أنك هنا لإجراء التصوير بالرنين المغناطيسي، أليس كذلك.”



أومأ نيت برأسه. “نعم، ولكنني لا أريد استبعاد أي شخص آخر من الجدول الزمني.”



“سأستفسر من أحد الفنيين، لكن لا أعتقد أنه ستكون هناك مشكلة. ليالي الثلاثاء بطيئة نوعًا ما، حتى هنا في شيكاغو. هل لديك مجموعة من الطلبات، أم تريد مني أن أكتب لك بعضًا منها؟”



سلمه نيت الأوامر وشاهد وجه كيث يتغير. “انتظر دقيقة. أنت طبيب؟” عندما أومأ برأسه، قال كيث، “أنت لست نفس ناثان موريس الذي أمضى فترة تدريبه في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة في مستشفى أتلانتا العام، أليس كذلك؟”



شاهد براندون ناثان وهو يهز رأسه ثم احمر خجلاً قليلاً. التفت إلى كيث. “هل تعرفه؟”



قال كيث، “فقط من خلال السمعة. الدكتور موريس هنا هو أسطورة في مجال علم الأعصاب. كان رائداً في ابتكار تقنية لمساعدة الأطفال الخدج على التعامل مع الأعراض العصبية الناجمة عن الانسحاب من الهيروين والكوكايين. يا رجل، ماذا تفعل طوال الطريق إلى هنا؟”



استطاع براندون أن يرى مدى عدم ارتياح نيت. قبل أن يتمكن كيث من حثه على الحصول على مزيد من المعلومات، قال براندون، “ألا تعتقد أنه يجب عليه على الأقل الجلوس في مكان ما؟ أعني أنك الطبيب وكل شيء، ولكن لا يزال...”



“اللعنة. انا اسف يا رجل. أنا في الواقع طبيب جيد جدًا عندما لا يشتت أخي الصغير الغبي انتباهي. دعنا نوصلك إلى الأشعة.”



قادهم كيث إلى أسفل القاعة إلى مختبر الأشعة. بينما أخذ الفنيون نيت إلى الغرفة الأخرى وأعدوه للتصوير بالرنين المغناطيسي، اغتنم كيث الفرصة لضخه للحصول على معلومات. أخبره براندون بكل شيء عن الاعتداء على المثليين وشكوكه حول الدافع. تجاهل كيث كل ذلك وانتقل مباشرة إلى السبب الذي يجعل الاعتداء على المثليين أمراً محتملاً في المقام الأول.



“إذن، الدكتور موريس مثلي الجنس، أليس كذلك؟”



“لا تفكر حتى في هذا الأمر، كيث. يا إلهي، أنت سيئة مثل أمي تقريبًا.”



بذل كيث قصارى جهده ليبدو متألمًا، لكن براندون كان يعرفه جيدًا لدرجة أنه لا يمكن خداعه. “كل ما فعلته هو تقديم ملاحظة عرضية، بران.”



“نعم صحيح. تمامًا كما لاحظت بشكل عرضي أن أحد الأطباء في دورتك الجراحية كان مثليًا وكان لديه شيء تجاه الرجال الذين يرتدون الزي العسكري؟ تمامًا مثل الملاحظة العرضية التي أدليت بها حول مدى عظمة ابن القس أوكلي، أو مدى لطف صهر السيدة جينسن؟ الجواب هو لا. توقف عن محاولة إصلاحي.”



عاد الفني إلى الغرفة وبدأ في ضبط إعدادات جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي. تراجع كيث إلى الخلف بما يكفي حتى لا يتمكن الرجل من سماعه. “أنت بحاجة إلى إجراء هذه المحادثة مع هرموناتك، يا صديقي. رأيت الطريقة التي كنت تنظر بها إليه.”



“لا يوجد سبب يمنعني من النظر، أليس كذلك؟ لكن النظر هو كل ما سأفعله. كل ما أعرفه هو أنه من الممكن أن يكون له صديق.”



هز كيث رأسه. “ليست الطريقة التي كان ينظر بها إليك. سأكون على استعداد تقريبًا لوضع المال عليه. علاوة على ذلك، إذا كان لديه رجل، فلماذا لم يكن هو الذي أحضره؟ من المستحيل أن أسمح لرجل آخر أن يأخذ ماريا إلى المستشفى إذا أصيبت.”



قبل أن يتمكن براندون من الرد، لجأ الفني إلى كيث. “دكتور ناش، معدل ضربات قلب المريض وتنفسه مرتفعان. أعتقد أنه يعاني من رد فعل لوجوده داخل الآلة.”



أقسم كيث. “لا بد أن الرجل المسكين يعاني من الخوف من الأماكن المغلقة. لم يكن أي من التصوير بالرنين المغناطيسي المفتوح مجانيًا؟”



“لا سيدي.”



فكر كيث للحظة، ثم سحبوا براندون نحو المكتب. “هنا، تحدث معه.”



“ماذا؟”



أشار كيث إلى الميكروفون المثبت على المكتب. “تحدث في الميكروفون وسيكون قادرًا على سماعك. قد يهدئه ذلك ويصرف ذهنه عن التواجد داخل الآلة. يا إلهي، أنت الشخص الحاصل على شهادة في علم النفس الشرعي. ألا تعتقد أن الأمر يستحق المحاولة؟”



كان براندون يعرف ما يكفي عن الخوف من الأماكن المغلقة ليعرف أن الذعر الناتج عن التواجد داخل مساحة ضيقة ومغلقة يمكن أن يتصاعد في غضون ثوانٍ إلى نوبة قلق كاملة. وضع براندون فمه على الميكروفون.



“نيت، هل تسمعني؟”



جاء نفس ضحل من خلال مكبر صوت لوحة التحكم. “براندون؟”



“نعم يا صديقي، هذا أنا. هل انت بخير؟”



نفس ضحل آخر. “أنا بخير. أنا فقط أكره المساحات الضيقة. يا إلهي، أنا ضعيف جدًا. لا عجب أنني شاذ.”



ابتسم براندون عند رؤية النظرة المصدومة على وجه الشاب التقني. “لا أعتقد أن كونك مثليًا هو سبب خوفك من الأماكن المغلقة، نيت. ومع ذلك، إذا لم تهدأ، فسوف تعاني من فرط التنفس.”



“أنا أحاول يا رجل. الأمر ليس بهذه السهولة. ذكرني ألا أعطي أبدًا محاضرة أخرى من مرضاي بعنوان ‘الخوف في عقلك فقط’. هذا كثير من الهراء.”



سعل كيث والفني لتغطية ضحكهما. حدق براندون في أخيه قبل أن يعود إلى الميكروفون. “دعونا نحاول هذا. أغمض عينيك، هل يمكنك فعل ذلك؟”



“نعم.”



“تمام. سأخبرك ببعض النكات. فقط حاول ألا تضحك كثيرًا وإلا ستحرك رأسك خارج موضعه.”



قال كيث، “لقد سمعت نكاتك يا أخي. لا أعتقد أن لدينا ما يدعو للقلق.”



لا بد أن نيت سمعه لأنه ضحك قليلاً. اعتبر براندون ذلك علامة جيدة، وقال: “سأتجاهل ذلك وأنتقل مباشرة إلى النكتة الأولى. رجل وزوجته يحجزان غرفة في منتجع واسع على ضفاف البحيرة لقضاء شهر العسل. ليلة بعد ليلة يلاحظ الموظف أن الرجل يخرج في الساعة الثالثة صباحًا للذهاب لصيد الأسماك. كل يوم يبقى غائبا حتى فترة ما بعد الظهر والمساء. وأخيرًا، في اليوم الرابع، استجمع الموظف ما يكفي من الشجاعة لاستجواب الرجل. يقول، ‘عذراً سيدي، ولكن ألست في شهر العسل؟’ أومأ الرجل برأسه وقال: ‘أنا متأكد من ذلك.’ يقول الموظف، ‘حسنًا، إذا كنت لا تمانع في سؤالي، لماذا تذهب للصيد كل يوم بدلاً من قضاء الوقت مع زوجتك؟’ ‘هذا سهل،’ يقول الزوج. ‘زوجتي تعاني من التهاب الكبد والسعال الديكي والتيفوئيد. إنها تحت الحجر الصحي. بالكاد أستطيع الاقتراب منها.’



يقول الموظف المذهول، “حسنًا، إذن لماذا تزوجتها؟’ يقول الزوج: ‘هذا سهل. لديها أيضًا ديدان وأنا أحب صيد الأسماك.”



تأوه كيث والفني، لكن براندون كان متأكدًا تقريبًا من أنه سمع ناثان يضحك. أشارت التقنية نحو الشاشة. قال: “استمر. انها تعمل.”



“نعم. وهنا يأتي واحد آخر. كان رجل ذاهبًا في جولة بالسيارة في أحد الأيام بعد الظهر عندما مر بدار التقاعد في المقاطعة ورأى ثلاث سيدات عجائز صغيرات مستلقيات عاريات في الحديقة الأمامية. يشعر بالقلق على الفور، ويدخل ويتحدث إلى المسؤول. ‘هل تعلم أن هناك ثلاث نساء عجوز عاريات مستلقيات على العشب؟’ يقول المسؤول، ‘هل تقصد أنهم لا زالوا هناك؟ حسنًا، عليك أن تعجب بتصميمهم.’ عندما رأى المخرج ارتباك الشاب، سارع إلى الشرح. ‘هؤلاء النساء جميعهن عاهرات متقاعدات. إنهم يقيمون بيعًا في الفناء.’”



هذه المرة لم يكن هناك شك في الضحك القادم من خلال المتحدث. تنفس براندون الصعداء بصمت وهو يشاهد العلامات الحيوية لناثان تعود إلى طبيعتها. واصل إلقاء سلسلة ثابتة من النكات والجمل القصيرة حتى أعلن الفني انتهاء الاختبار. ابتسم براندون وهو يشاهد نيت يخرج من الآلة. انتقل إلى الغرفة التي كانت فيها الآلة وابتسم مرة أخرى عندما نظر إليه نيت.



“شكرا لإنقاذي هناك، يا رجل.”



تحرك براندون إلى الخلف حتى يتمكن الفني من فك الحزام حول رأس نيت. “في أي وقت يا صديقي. ليس من المعتاد أن يكون لدي جمهور أسير لنكاتي. أحيانًا أحاول تجربتها مع الرجال المحتجزين في السجن، لكن يبدو أنهم لا يقدرونها كما فعلت أنت.”



تحركت التكنولوجيا لمساعدة نيت على الخروج من المنصة، لكن براندون وصل إلى هناك أولاً. مد يده وغمره الدفء في اللحظة التي التفت فيها أصابع نيت حول أصابعه. لفترة من الوقت، وقفوا ساكنين، أيديهم متلاصقة وأعينهم مغلقة. سحبه براندون إلى قدميه لكنه لم يتحرك لإسقاط يده.



تبادل كيث والفني الابتسامات المعرفة، لكن لم يعلق أي منهما على التوتر بين الاثنين الآخرين. قال كيث، “لماذا لا تنتظر في مكتبي بينما أقرأ هذه الفحوصات؟ أود أن أعرض عليك أن تقرأها بنفسك، دكتور موريس، لكنك تبدو أسوأ قليلاً.”



سحب براندون نيت إلى جانبه وهو يتأرجح بشكل غير مستقر. “تعال. دعنا نوصلك إلى الكرسي قبل أن تنهار.” لقد شعر بارتفاع كتلة في حلقه بسبب مشاعر الصواب التي أثارها ضغط نيت على جانبه.



قاده براندون إلى مكتب كيث، وهو يتألم معه بينما كان يتأوه من الألم. “هل تحتاجين إلى الاستلقاء يا حبيبتي؟” جفل مرة أخرى عندما أدرك أنه ترك التحبب يفلت. لقد كان على طرف لسانه منذ أن حمل نيت بين ذراعيه بعد الحادث الذي وقع في المصاعد.



هز نيت رأسه، إما لأنه لم يلاحظ أو اختار عدم التعليق على الانزلاق. “أنا بخير. لا أعتقد أن رأسي هو الذي يجعلني مهتزًا إلى هذا الحد. لقد تخطيت الغداء اليوم وفقدت العشاء. أعتقد أن نسبة السكر في الدم ربما انخفضت إلى الجانب المنخفض.”



لم تكد الكلمات تخرج من فم ناثان وكان براندون في طريقه إلى آلات الوجبات الخفيفة. لقد عاد مع اثنين من الكوكاكولا، وبعض السندويشات، وجيب مليء بألواح الحلوى. سلم إحدى السندويشات وفحم الكوك إلى نيت.



“شكرا لك يا رجل.” مد نيت يده إلى محفظته، لكن براندون أشار له بالابتعاد.



“لقد كنت سعيدًا بفعل ذلك. إنه ليس مطبخًا من فئة أربع نجوم تمامًا، لكنه سيرفع نسبة السكر في الدم مرة أخرى.”



أومأ نيت برأسه. “أنت وكيث تبدوان متشابهين كثيرًا. نفس الشعر والعينين. إذن، ما هو المعروف الذي يدين لك به؟”



“ماذا؟”



“في طريقك إلى هنا، قلت أنك تعرف رجلاً مدينًا لك بمعروف. إذن، ماذا يدين لك كيث؟”



“حياته. لقد سمحت له بالوصول إلى مرحلة البلوغ دون أن أقتل مؤخرته المؤسفة.” ضحك نيت، لكن بران لاحظ أنه لم يكن يأكل كثيرًا. “إذا أكلت كل هذا، سأعطيك مكافأة.”



كانت ابتسامة نيت كافية لجعل براندون ينتصب هناك في مكتب شقيقه. “إذا كان لدي عقل قذر، فإن خيالي يمكن أن يصبح جامحًا مع افتتاحية مثل هذه.”



قام براندون بالتلوين وجلس على الكرسي بجوار نيت على أمل إخفاء دليل إثارته. لم يستطع أن يتذكر أنه كان يشعر بهذه الإثارة الدائمة منذ أن كان مراهقًا. وقال على أمل توجيه المحادثة إلى منطقة أقل خطورة، “في الواقع، قصدت أن لدي قطعة حلوى في جيبي”



عادت ابتسامة نيت الشريرة. “أوه، هل هذا ما هو عليه؟”



كان براندون قد تناول للتو رشفة من الكوكا كولا عندما قال نيت ذلك. قام برش الصودا على مكتب كيث في نفس اللحظة التي فتح فيها الباب ودخل شقيقه الغرفة. ألقى كيث نظرة واحدة على الكولا المتساقطة من ذقن براندون والابتسامة على وجه الرجل الآخر وهز رأسه.



“لا أعرف ماذا قلت لأخي للتو، لكنني لم أر وجهه أحمرًا إلى هذا الحد منذ اليوم الذي تبولت فيه ميجان عليه في الكنيسة.”



“ميغان؟”



“أختنا الصغيرة.”



نظر نيت إلى براندون. “كم عدد إخوتك وأخواتك؟”



“كان لدى أمي وأبي ثمانية *****، بما فيهم أنا.” وأشار إلى كيث. “هذا الأحمق هناك هو الأكبر سنا.”



“أين تصنف في القائمة؟”



“الثالث من الأعلى.”



جلس كيث خلف مكتبه. “هل لديك أشقاء، نيت؟”



شاهد براندون الظلال تتساقط على وجه ناثان. “واحد فقط يا أخي سيث. إنه اثنان وعشرون عامًا، أصغر مني بست سنوات.”



كان كيث على وشك طرح سؤال آخر عندما هز براندون رأسه. “ما هو الحكم على التصوير بالرنين المغناطيسي لنيت؟”



أخذ كيث التلميح، وقال، “حسنًا، لا يُظهر التصوير بالرنين المغناطيسي أي علامات إصابة، لكنني أعتقد أنك ربما تعاني من ارتجاج طفيف، نيت. هل لديك شخص يمكنه البقاء معك الليلة؟ أنا حقا لا أنصحك بالبقاء بمفردك. بالطبع، أنا متأكد من أنك تعرف كل هذا بالفعل.”



أومأ نيت برأسه. “أستطيع البقاء مع صديقتي إيمي وزوجها.”



شاهد براندون فضول كيث. “أنت تعيش وحدك إذن؟ لا شريك؟”



مرة أخرى أصبح تعبير نيت مظلما. “لا.”



“لا يوجد صديق؟”



“لا.”



“أي آفاق؟”



قبل أن يتمكن نيت من الإجابة، قال براندون، “يا يسوع المسيح، كيث، اعتقدت أنني الشرطي الوحيد في العائلة. اترك الرجل بمفرده، أليس كذلك؟”



“آسف. على أية حال، كما قلت، أعتقد أنه يجب عليك البقاء مع صديقك الليلة. أستطيع أن أكتب لك سيناريو لمسكنات الألم، إذا كنت تريد ذلك.”



“لا بأس. أستطيع التعامل مع الأسبرين، شكرًا لك. هل يمكنني استخدام هاتفك للاتصال بإيمي وإخبارها بما يحدث؟”



وأشار كيث إلى الهاتف الموجود على المكتب، لكن براندون كان قد أخرج هاتفه المحمول بالفعل. “هنا. يمكنك استخدام خاصتي.”



“شكرًا.” اتصل ناثان برقم إيمي وانتظر في صمت عندما رن الهاتف. وبعد الرنين السادس تقريبًا، أغلق الهاتف وقال: “لقد حصلت على الجهاز. اسمحوا لي أن أتصل بالعيادة وأرى ما إذا كانت لا تزال هناك.”



مكالمة أخرى ومرة أخرى لا يوجد رد. “ليس هناك أيضًا.”



قال كيث، “هل لديها هاتف محمول؟”



“نعم، لكنها تحمله فقط عندما تكون تحت الطلب. إنها في إجازة للأيام الثلاثة القادمة.” فكر لمدة دقيقة. “دعني أتحقق من الخدمة التي نستخدمها للمكالمات بعد ساعات العمل وأرى ما إذا كانت قد تركت رسالة معهم.” اتصل برقم آخر وانتظر.



“مرحبًا سيندي، أنا الدكتور موريس.”



يوقف. “يا رجل، الأخبار تنتشر بسرعة في ريد، أليس كذلك؟”



يوقف. “لا، أنا بخير، مجرد صدمة قوية في الرأس. اسمع، هل سمعت من ايمي؟”



يوقف. “فعلت؟ متى؟” قام بتغطية القطعة الفموية والتفت إلى براندون. “تم نقل عمة مايك في أتلانتا إلى المستشفى. تعتقد سيندي أنها سقطت أو شيء من هذا القبيل. لا بد أن الأمر سيئ جدًا لأنه وأيمي قفزا للتو على متن الطائرة الأولى التي خرجت.” كشف الهاتف وقال: “من يتعامل مع مكالماتنا؟” وقفة أخرى. “لا، إنه طبيب جيد، لكن تأكد من أنه يعرف فقط قبول المكالمات الجادة. إن الرحلة بالسيارة من شيكاغو إلى ريد بعيدة جدًا بحيث لا يمكن الإصابة بالزكام. حسنًا، سيندي، شكرًا لك. إذا سمعت من إيمي، من فضلك أخبرها أن تتصل بي في شقتي.”



قبل أن يتمكن من إغلاق الهاتف، أخذ براندون الهاتف. “مرحبا سيندي؟ إنه براندون ناش.” دحرج براندون عينيه، “لا، لم أكن أدرك أن ابن عمك كان مثليًا. وعازب أيضًا، أليس كذلك؟ تخيل ذلك. استمعي يا سيندي، أخبري إيمي أن تتصل بمكاني من أجل نيت بدلاً من ذلك.” ارتعشت ساقه اليسرى بينما كان يستمع إلى المحادثة على الطرف الآخر. “لا، لا يمكنك أن تسأل لماذا. حسنًا، سيندي، أراك في الكنيسة.”



في اللحظة التي أغلق فيها الهاتف، قال نيت، “ما هو كل هذا؟”



كاد كيث أن يضحك بصوت عالٍ من نظرة البراءة على وجه براندون، لكنه جلس بحكمة خلف المكتب وأبقى فمه مغلقًا. قال بران، “أوه، هذا. حسنًا، أنا وسيندي نذهب إلى نفس الكنيسة. ذهبت إلى نفس المدرسة الثانوية أيضًا، لكنني متقدم عليها ببضع سنوات.”



بدا نيت وكأنه على وشك البدء في الشتائم. أخفى بران ابتسامة خلف يده عندما قال نيت، “هذا ليس ما قصدته وأنت تعرف ذلك. ما كل هذا الاهتمام بإيمي التي اتصلت بمكانك من أجلي؟”



انحنى بران ليرى وجهه بشكل أفضل. “أوه، هذا. حسنًا، الأمر بسيط جدًا، في الواقع. إيمي خارج المدينة، وأنت تعيشين وحدك. أنت بحاجة إلى شخص ما ليبقى معك طوال الليل، لكن الأشخاص الوحيدين في المدينة الذين تعرفهم حقًا يلتحقون بالعين الحمراء إلى أتلانتا حتى ونحن نتحدث. وهذا يترك لك خيارا واحدا. بصراحة يا حبيبتي، أنت ستعودين إلى المنزل معي.”









استيقظ نيت على شعور بأطراف أصابعه اللطيفة ولكن الخشنة التي تهدئ الجلد المتورم في وجهه. فتح عينيه ليرى اللون الأزرق الجميل لبراندون ناش يحدق به.



“استيقظ يا نيت. نحن هنا.”



هز نيت نفسه في محاولة للاستيقاظ. “لا أزال أقول أنني أستطيع البقاء بمفردي. أنا أكره أن أخرجك بهذه الطريقة.”



“لقد دار بيننا هذا الجدال في المستشفى، ناثان. أنت عالق في البقاء معي الليلة. قد يكون من الأفضل الاستفادة منه قدر الإمكان.” قبل أن يتمكن نيت من الجدال مرة أخرى، خرج بران من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وانتقل إلى جانب الراكب لمساعدته في دخول المنزل.



عندما أصر براندون لأول مرة على اصطحاب نيت معه إلى المنزل، توقع نيت أن يتم نقله إلى شقة صغيرة أو منزل مبتدئ متواضع مكون من غرفتي نوم. لم يتوقع أبدًا أن يتم نقله إلى مزرعة مترامية الأطراف تقع على عدة أفدنة من الأراضي الخاصة.



دخلوا من الباب الخلفي، عبر غرفة طينية جميلة الحجم إلى المطبخ. لقد كان مثاليا تماما. كان الموقد عبارة عن غاز تم تجديده من طراز الثلاثينيات بستة شعلات وصاج. كانت الخزائن مصنوعة من خشب الصنوبر الملون الطبيعي مع مفصلات ومقابض من الحديد الأسود. كانت أسطح الجرانيت نظيفة للغاية، ولكن بالنسبة لنيت بدت وكأنها لم تُستخدم منذ فترة طويلة. ستلتقط نافذة الصور الموجودة على طول الجدار البعيد معظم ضوء الصباح الباكر. يمكن لنيت أن يتخيل نفسه وهو يطبخ وجبة الإفطار لستة ***** مبتسمين متجمعين حول جزيرة العمل المركزية. وفي اللحظة التي أدرك فيها إلى أين تأخذه أفكاره، أجبر عقله على العودة إلى سبب وجوده هنا. لقد خرج شخص ما ليأخذه. حقيقة أن وجوده مع براندون جعله يشعر بأمان أكبر مما كان عليه منذ سنوات لم تفعل شيئًا لتحسين مزاجه.لقد تعلم درسه حول الاعتماد على الآخرين.



اقتحم براندون أفكاره قائلاً: “هناك ست غرف نوم في الطابق العلوي، لكنني سأضعك في الغرفة الأقرب إلى غرفتي حتى أتمكن من سماعك إذا كنت بحاجة إلي.”



بالكاد كان لدى نيت الوقت ليومئ برأسه قبل أن يسمع الرعد. لا، ليس الرعد بالضبط، بل أشبه بالأقدام. أقدام كبيرة تتجه نحوه بسرعة كبيرة. نظر إلى الأعلى في الوقت المناسب ليرى ظلًا أزرق رماديًا عملاقًا يضربه على الأرض.



“ساشا! فتاة أسفل. اللعنة، قلت أسفل.” قام براندون بسحب الكلب الدنماركي العملاق بعيدًا عن نيت بأسرع ما يمكن، ولكن ليس قبل أن تمنحه قبلة صحية على فمه.



قادها براندون إلى وعاء طعامها وملأه بالطعام الجاف. بمجرد أن تأكد من أن ساشا مشغولة بشكل جيد، عاد لمساعدة نيت على النهوض من على الأرض.



“أنا آسف جدا، نيت. أعتقد أن أمي جاءت لتمشي معها ونسيت إعادتها إلى شرفة الشمس حيث تقيم أثناء وجودي في العمل. هنا، اسمحوا لي أن أساعدك.”



سمح نيت لبراندون بسحبه إلى قدميه. “اللعنة، هذا الشيء هو حصان، يا رجل.” نظر إلى المكان الذي جلست فيه ساشا على أردافها وهي تمضغ فمًا مليئًا بالطعام. الآن بعد أن لم تعد جالسة على صدره تحاول لعاب وجهه، كان عليه أن يعترف بأنها حيوان جميل المظهر. “إنها لطيفة نوعًا ما، رغم ذلك.”



أشرق وجه براندون بنظرة لا يستطيع نيت وصفها إلا بالفخر. “إنها جميلة، أليس كذلك؟ تخيل كم ستكون جميلة عندما تكبر.”



“تقصد أن الوحش لا يزال جروًا؟”



رفعت ساشا نظرها عن وعاء طعامها وهو يقول ذلك، وكانت عيناها البنيتان الكبيرتان تركزان على نيت. حدقت فيه لمدة دقيقة كاملة قبل أن تبتعد وتخرج من الغرفة.



“اه أوه. يبدو أنك جرحت مشاعرها.”



كانت الابتسامة على وجه براندون لافتة للنظر. قبل أن يعرف ذلك، وجد نيت نفسه يبتسم مرة أخرى. “إذا كنت تتوقع مني أن أشعر بالأسف عليها، انسَ الأمر. أي كلب لديه حرية الحركة في منزل بهذا الحجم وصاحبه يعبد الأرض التي يمشي عليها ليس مخلوقًا متعاطفًا تمامًا.” نظر حول المطبخ. “مما رأيته من منزلك، فهو رائع، بالمناسبة.”



“شكرًا. مهلا، اسمحوا لي أن أعطيك الجولة الكبرى.” قاد براندون نيت عبر المنزل، مشيرًا إلى قطع الأثاث المفضلة والكنوز العاطفية على طول الطريق. مع كل خطوة يخطوها، كان نيت معجبًا أكثر فأكثر بمنزل براندون. وأخيرًا، قاده إلى غرفة نوم في الطرف البعيد من القاعة العلوية.



“غرفتي تقع على الجانب الآخر من القاعة. دعني أضع ملاءات جديدة على السرير وستكون جاهزًا.”



سار براندون في القاعة وعاد ومعه حفنة من البياضات. ساعده نيت في خلع السرير ووضع الملاءات النظيفة.



“إذن، ما رأيك في المكان؟”



“إنه أمر رائع، ولكن أليس هذا منزلًا كبيرًا لشخص واحد؟”



أومأ براندون برأسه. “نعم، ولكن كما قلت لأمي عندما اشتريته، فأنا لا أخطط للبقاء عازبًا إلى الأبد. أتمنى يومًا ما أن أقابل رجلاً لطيفًا، وأستقر، وأتبنى منزلًا مليئًا بأطفال ناش الصغار.”



لسبب ما، فإن فكرة استقرار براندون مع شخص آخر جعلت نيت يشعر بالغثيان، لكنه رفض التفكير في أسباب ذلك. وبدلاً من ذلك، قال: “إذًا، كيف أتيت لشراء هذا المكان؟”



انتهى براندون من تنعيم الأغطية وجلس على حافة السرير، وأشار إلى نيت أن يفعل الشيء نفسه. بعد أن جلس نيت، قال، “في الواقع، والدي ولد هنا. لقد بنى جدي الأكبر هذا البيت في عام ألف وتسعمائة. لقد اشتراه جدي منه عندما تزوج في عام 1940. ذهب جدي إلى الحرب وترك جدتي لتتولى أعمال التدبير المنزلي. إذا حسبنا والدي، فقد قاموا بتربية عشرة ***** في هذا المنزل. عندما تم طرحه للبيع العام الماضي، لم أستطع أن أتحمل رؤيته يخرج من أيدي العائلة، لذلك اشتريته.”



“ماذا عن أجدادك؟ هل ماتوا؟”



“مستحيل. هذين سوف يعيشان إلى الأبد. قالت جدتي إنها لا تستطيع تحمل شتاء آخر في إلينوي، لذلك انتقلت هي وجدها إلى فلوريدا. لقد استخدموا الأموال الناتجة عن بيع المنزل لشراء شقة. أراد الجد الذهاب إلى كاليفورنيا، حيث يصورون فيلم Baywatch، لكن الجدة لم تكن ترغب في ذلك.”



ضحك نيت. “يبدو أنهما شخصيتان حقيقيتان.”



“جميع أجدادي الأربعة كذلك. لا يزال أهل أمي يعيشون هنا في ريد. جدتي تايلور تعاني من نوع من الوسواس القهري، لذا أتخيل أنك ستراها قريبًا، خاصة وأن طبيبها تقاعد. كان الجد تايلور هو رئيس قسم الإطفاء في مقاطعة ريد. والآن يقضي كل وقته محاولاً متابعة أمراض جدته. أتمنى ألا تقصفك بالشكاوى.”



ابتسم نيت. “لا أمانع. لدي العديد من المرضى الذين يحتاجون فقط إلى القليل من الاهتمام بين الحين والآخر.”



“نعم، ولا تفرض عليهم أي رسوم أيضًا.”



“كيف عرفت؟”



“هل تعرف السيدة التي تقوم بإعداد الفواتير الخاصة بك؟”



“مارسيا؟ إنها حبيبة حقيقية.”



ابتسم بران. “نعم هي كذلك. وهي أيضا ابنة عمي. لقد أخبرت الجميع في العائلة عن الطبيب الجديد الرائع الذي يتقاضى رسومًا فقط من المرضى الذين يستطيعون تحمل تكاليفها. ألا يؤثر ذلك سلباً على ممارستك مالياً؟”



بينما كان يتحدث، اقترب بران من المكان الذي كان يجلس فيه نيت. بذل نيت قصارى جهده لتجاهل الرغبة التي شعر بها تتجعد في بطنه. وبدلا من ذلك ركز على السؤال. “في الواقع لا. أنا وإيمي طفلان في الصندوق الاستئماني. لدينا ما يكفي لمساعدة مرضانا هنا وهناك.”



أومأ براندون برأسه. “قلت في المكتب أنك كنت على خلاف مع والديك. أعتبر أنهم ليسوا المسؤولين عن الصندوق الاستئماني.”



ناضل نيت للحفاظ على صوته محايدًا. “لا. قامت والدة والدي، الجدة موريس، بتأسيس صندوقي. كما قامت أيضًا بتأسيس صندوق ائتماني لأيمي. كان والدي طفلاً وحيدًا وكان لديه هو وأمي ولدان. أعتقد أن الجدة اعتبرت إيمي الحفيدة التي لم تنجبها من قبل. لقد كانت تأمل دائمًا أن نتزوج أنا وأيمي يومًا ما” لم يستطع إيقاف الابتسامة التي عبرت وجهه. “عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، أخبرتها بشكل لا لبس فيه أن الزواج من إيمي، أو أي شخص آخر من ذوي التوجه الأنثوي، لن يحدث على الإطلاق.”



“يا رجل. هل خرجت إلى جدتك؟”



“إنها أول شخص، إلى جانب إيمي، أخبرته على الإطلاق. اعتقدت بالتأكيد أنها سوف تصاب بالجنون. هل تعرف ماذا قالت؟”



“ماذا؟”



“قالت، ‘ناثان، لدي شيء أريد أن أخبرك به. إذا لم تستمع إلى أي شيء آخر أقوله، تذكر هذا: اختر رجلاً ذو قضيب كبير. الأشخاص الذين يقولون أن الحجم لا يهم هم عمومًا الأشخاص الذين ليس لديهم الكثير للتفاخر به في قسم العجان.’ ثم قالت، ‘جدك، رحمه ****، كان له طول جميل يبلغ ثماني بوصات. يا رب أفتقد هذا الرجل.’”



كان براندون يرتجف من الضحك. “تحدث عن كون أجدادي شخصيات. جدتك تبدو وكأنها مضحكة.”



“نعم كانت كذلك. في اليوم التالي لإخباري لها بأنني مثلي الجنس، قامت بتأسيس ثقتي. لقد وضعت نفس المبلغ كأمانة لسيث، لكن ذلك كان فقط لكي نكون منصفين، وليس لأنها اعتقدت أنه سيحتاج إليه على الإطلاق.”



“ماذا عن ايمي؟”



“لقد أعدت ذلك عندما كنا في الصف الثالث. نفد والد إيمي منهم عندما كانت مجرد ****، لذلك كان على والدتها أن تكافح من أجل تغطية نفقاتها. أنشأت الجدة الصندوق الاستئماني حتى تتمكن إيمي من الذهاب إلى الكلية، ولكن بطريقة الجدة موريس النموذجية، وضعت ما يكفي لعشرة ***** للذهاب إلى كلية الطب، كما فعلت مع طفلي. أنا وإيمي نبذل قصارى جهدنا لرد الجميل من خلال مساعدة مرضانا. أولئك الذين يستطيعون الدفع، يفعلون ذلك. الباقي نحاول العمل معه.”



“أنت رجل طيب، نيت.” ظل براندون صامتًا لمدة دقيقة. أخيرًا، قال، “ربما ليس هذا هو أفضل وقت لذكر ذلك، ولكن بينما كنت نائمًا في الشاحنة، تلقيت مكالمة من نائبي، الذي أرسلته لجمع الأدلة في مكتبك.”



فرك نيت يده المتعبة على وجهه. “دعني أخمن. لم يتم العثور على أي شيء يدين، ولم ير أحد أي شيء.”



نهض براندون ومشى نحو النافذة، وهو ينظر إلى الظلام. “لا، لكن هذا لا يعني أننا لن نعرف من فعل هذا.” عاد إلى حيث جلس نيت وجثم حتى يتمكن من رؤيته بشكل أفضل. “فكر يا نيت. من تعرف أنه قد يكون لديه ذلك بالنسبة لك؟ عضو في العائلة؟ حبيب سابق، ربما؟”



لقد جاء دور نيت للنهوض. لقد تحرك بسرعة كبيرة، حتى أنه أرسل براندون مترامي الأطراف. بينما وقف بران على قدميه، كان نيت يسير في غرفة النوم.



“لقد أخبرتك بالفعل؛ لا أعرف من فعل هذا. إلى جانب والدي وأخي، كانت الجدة موريس هي العائلة الوحيدة التي أملكها. لقد ماتت قبل عيد ميلادي الثامن عشر مباشرة. عندما كنت في الحادية والعشرين من عمري، أخبرت والدي أنني مثلي الجنس. في اليوم التالي، تلقيت أمرًا تقييديًا يخبرني أنه لم يعد مسموحًا لي بالاقتراب لمسافة مائة ياردة من والدي أو أخي. وفي اليوم التالي تلقيت خطابًا معتمدًا من محامي والدي يبلغني فيه أنه تم استبعادي من وصية والدي وأن أي اتصال آخر بيني وبين عائلتي سيتم التعامل معه من خلال المحامين.” مرر أصابعه بين شعره ثم عاد ليواجه براندون. “لماذا تعتقد أن جدتي أنشأت هذا الصندوق؟ كانت تعلم أن والدي لن يتسامح أبدًا مع وجود شاذ لابنه.” غرق مرة أخرى على السرير وهو يشعر بالوحدة أكثر مما شعر به في اليوم الذي انهارت فيه حياته كلها.



أجبر نفسه على الانتهاء منه. “أما العشاق السابقون فلم يكن هناك سوى واحد، وقد غادر في اليوم التالي لتبرأ والدي مني. كما ترون، لا أحد من الماضي يهتم بي بما يكفي حتى للتحدث معي، ناهيك عن تلويث أيديهم بضربي على رأسي. أشك في أن أيًا منهم يعرف مكاني.”



دون أن يقول كلمة واحدة، مشى بران وسحب نيت إلى قدميه.



“ماذا تفعل؟”



“أنت بحاجة إلى بعض العلاج. سأقدمها لك.”



نظر إليه نيت بعين الريبة. “لست متأكدًا من أنني أحب صوت ذلك.”



أعطى بران تلك الابتسامة التي توقف القلب والتي جعلت نيت يشعر بالقشعريرة. “هل أبدو مثل نوع الرجل الذي يستغل رجلاً مصابًا بارتجاج في المخ؟”



“حسنًا. . .”



“حسنًا، لا تجيب على ذلك. انظر، دعنا نحضر لك بعض الأسبرين لرأسك وبعد ذلك سأأخذك إلى مكان يضمن لك الشعور بالتحسن.” لقد أعطى نيت ابتسامته الصادقة. “لا يوجد شيء مضحك. أعدك.”



لم يكن نيت متأكدًا من السبب، لكن لسبب ما كان يثق في براندون. ولهذا السبب، تناول الحبوب التي أعطاها له بران ووجد نفسه يتبعه عبر المطبخ نحو الباب الخلفي. عندما وصلوا إلى غرفة الطين، قال براندون، “هنا، ارتدي إحدى ستراتي. الجو بارد هناك.” أعطى نيت سترة جلدية بنية اللون ذات خطوط سميكة وأمسك ببطانية من مقعد الشماس الموجود بجانب الباب. أطلق صافرة لساشا، وأخرج نيت إلى الخارج.



كان الهواء باردًا، لكنه جاف، ووجد نيت أن التأثير المنعش للنسيم الخفيف مريح بشكل غريب. سارت ساشا بينهما، وأذنيها مرفوعتان ورأسها مرفوع. ساروا لعدة دقائق في صمت، حتى أشار براندون إلى ارتفاع في المسافة.



“هل ترى ذلك التل هناك؟”



“نعم.”



“هذا هو المكان الذي نحن ذاهبون إليه. هل أنت قادر على المشي إلى هذا الحد، أم تريد مني أن أحملك؟”



شخر نيت. “كما تستطيع.”



كانت نظرة براندون مثيرة للغاية، لعنة **** على نيت لأنه لم ينتصب مرة أخرى. ست سنوات دون أي رد على رجل من لحم ودم، والآن، بعد أقل من ثلاث ساعات في صحبة براندون، كان في حالة من الشهوة الشديدة لدرجة أنه كان بحاجة إلى ملاكمين جدد.



عندما اعتقد أنه لا يستطيع أن يصبح أكثر صلابة، قال براندون، “يا حبيبتي، يمكنني أن أحملك إذا أردت ذلك، ولكن بمجرد أن أحملك بين ذراعي، فأنا متأكد من أنني أستطيع التفكير في أشياء أفضل للقيام بها بدلاً من حملك.”



أصبح فم نيت جافًا. “انظر، براندون—”



“استرخي، نيت. لن أقفز عليك. هل لم يغازلك أحد من قبل؟”



هز نيت رأسه. “لقد مر وقت طويل.”



“رجل مثير مثلك؟ أجد أنه من الصعب تصديق ذلك.”



“أيمي تناديني بالسلحفاة. تقول أنه بمجرد أن أتعرض للأذى، أختبئ في قوقعتي حتى لا يتمكن أحد من لمسي مرة أخرى.”



“ربما حان الوقت لتغيير ذلك.”



قاده براندون إلى قمة التل وقال له: “أغمض عينيك”. كان نيت يسمعه وهو يهز البطانية وينشرها على الأرض. أغلقت يد دافئة على أصابع نيت الباردة وسحبته إلى الأمام. مارست نفس الأيدي القوية ضغطًا لطيفًا على كتفي نيت حتى جلس على الأرض. شعر براندون ينزلق بجانبه. “حسنًا، نيت. افتح عينيك.”



شعر نيت بأنفاسه تتوقف في حلقه وهو ينظر إلى المشهد على بعد حوالي خمسين قدمًا أدناه. كان هو وبران يجلسان على منحدر يطل على حقل مفتوح وبركة كبيرة. وعلى الجانب الآخر من الحقل كان هناك جدار من الأشجار، وكلها تحمل أوراقها الخريفية. يلقي اللونان الأحمر والأصفر انعكاسهما على البركة المضاءة بالقمر، مما يعطي الوادي بأكمله تأثيرًا سحريًا.



“إلهي. إنه أمر لا يصدق.”



أومأ براندون برأسه. “آتي إلى هنا عندما أريد أن أفكر، أو عندما أواجه مشكلة وأحتاج إلى الابتعاد عنها لفترة قصيرة. كنت أقضي الليل مع أجدادي حتى أتمكن من التسلل إلى هنا بعد ذهابهم إلى السرير.” توقف للحظة وهو يفكر في كلماته التالية. “قضيت الكثير من الوقت هنا في الصيف وأدركت أنني مثلي الجنس.”



لسبب ما، لم يعتقد نيت أبدًا أن براندون ربما واجه صعوبة في التعامل مع مثليته الجنسية. لقد كان واثقًا جدًا، وافترض نيت أنه كان دائمًا على هذا النحو. “كم كان عمرك؟”



“خمسة عشر. على الأقل، هذا هو عمري عندما اعترفت بذلك لنفسي أخيرًا. أعتقد أنه على مستوى ما، كنت أعلم دائمًا أنني مختلف، لكن الخامسة عشرة كانت السن التي لم أعد أستطيع فيها إخفاء ذلك بعد الآن.”



“ماذا حدث عندما كان عمرك خمسة عشر عامًا؟”



ابتسم براندون. “بيلي واتسون. دخل إلى مخزن المواد الإباحية الخاص بوالده وأحضر بعض المجلات النسائية. لقد أصبح بيلي صعبًا من النظر إلى الصور وأصبحت صعبًا من مشاهدة بيلي. تلك النساء العاريات لم يفعلن شيئًا من أجلي، لكن الانتفاخ في بنطال بيلي الجينز جعل قضيبي ينتفخ على الفور. عرفت في تلك اللحظة أنني لم أعد أستطيع إخفاء الأمر بعد الآن. على الأقل ليس من نفسي. كان إخبار الجميع قصة مختلفة تمامًا.”



عادةً ما كان نيت يكره التدخل في شؤون الآخرين، لكن شيئًا ما في أسلوب بران جعله يشعر بالارتياح عند طرح الأسئلة. “إذًا، كيف خرجت لعائلتك؟”



“عندما كنت في المدرسة الثانوية، كنت أواعد الفتيات كغطاء. لقد تأكدت من أنني لم أتعامل بجدية مع أي فتاة حتى لا يتم اتهامي بخداع أي شخص. الآن عندما أنظر إلى الأمر مرة أخرى، كان من الغباء جدًا مني ألا أقول الحقيقة فقط. أعني أن ريد هي في الواقع مدينة صديقة للمثليين. العديد من الشركات الكبرى في ريد مملوكة لأزواج من نفس الجنس. كان هناك حتى عدد قليل من الرجال في دفعتي المتخرجة الذين كانوا ‘خارجين’، لكنني لم أكن أملك الشجاعة لإخبار عائلتي بالحقيقة. قررت أنه عندما أذهب إلى الكلية سأقيم علاقة حقيقية مع رجل.” ضحك، ذلك الصوت الأجش الذي أصبح نيت يقدره لتأثيره على جهازه العصبي.



“عندما أنظر إلى الوراء، أعتقد أنني كنت يائسًا للحصول على ممارسة الجنس. لم أكن الشاب الأكثر نضجًا في العالم عندما كنت في الثامنة عشر من عمري. على أية حال، في أسبوعي الأول في ولاية ميشيغان، ذهبت إلى إحدى حانات المثليين في المنطقة والتقيت بجويل. لقد كان طالبًا جديدًا، مثلي، وفي نفس المدرسة. لقد كان أيضًا أخضرًا تمامًا عندما يتعلق الأمر بالجنس مثلي. لقد تواعدنا لعدة أسابيع، وكنت متأكدة تمامًا من أننا خلقنا لبعضنا البعض. عندما جاءت عطلة عيد الميلاد، لم أستطع تحمل فكرة الانفصال عنه، لذلك دعوته للعودة معي إلى المنزل.” ضحك مرة أخرى، وكان الصوت مليئًا بالتسلية من حماقته. “لقد خططت لكل شيء. كنت أقدمه كصديق من المدرسة، ثم أتسلل معه كلما سنحت لي الفرصة.”



“هل نجح الأمر؟”



“كان من الممكن أن يحدث ذلك، لو لم يتبعنا كيث في المرة الأولى التي تسللنا فيها للخارج. كنا نزور الجدة والجد تايلور وقررنا أن نتبادل القبلات في حظيرة الجرارات القديمة الخاصة بالجد. وصل كيث إلى هناك بينما كنت أخلع قميص جويل.”



“لا بد أن ذلك كان محرجًا.”



مد بران ساقيه ووضع كاحليه متقاطعين. “كان من الممكن أن يكون الأمر كذلك، لو لم يكن كيث لطيفًا جدًا بشأن هذا الأمر. قال، ‘حسنًا، لقد حان الوقت لتحصل على بعض منها. أنا وأبي كنا ندخر المال لشراء عاهرة ذكر لك.’ نظر إلى جويل وقال: ‘يا صديقي، مؤخرتي. آمل أن يكون أفضل مما تفعله صديقتي.’ ثم عاد إلى البيت. عندما عدنا إلى منزل أمي وأبي، تم نقل أغراض جويل من غرفة الضيوف إلى غرفتي. اكتشفت لاحقًا أن عائلتي بأكملها كانت تشك في أنني مثلي الجنس لسنوات. عندما سألت والدتي كيف عرفت وما إذا كنت أتصرف كمثلي الجنس، ألقت علي محاضرة ملكية حول الصور النمطية للمثليين وكيف أن هؤلاء الرجال المتغطرسين والمخنثين الذين تراهم في الأفلام والتلفزيون هم الاستثناء وليس القاعدة. قالت إن الأم تعرف فقط أشياء عن أطفالها.ثم أعطتني درسًا تعليميًا مدته ثلاثون دقيقة حول ممارسة الجنس الآمن. لم تدوم العلاقة طويلاً، لكن على الأقل لم أضطر أبدًا إلى إخفاء هويتي الحقيقية عن الأشخاص الذين أحببتهم مرة أخرى. بالطبع، ما زلت لا أستطيع النظر إلى الواقي الذكري دون رؤية والدتي توضح كيفية وضعه على الموز.”



ضحك نيت. “على الأقل خروجك كان أفضل من خروجي.”



“هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟”



في أي وقت آخر، كان ناثان سيقول تلقائيًا “لا.” كانت إيمي الشخص الوحيد الذي يعرف حقيقة ما حدث في تلك الليلة. الآن، بينما كان يجلس في ضوء القمر مع هذا الرجل المذهل، ملفوفًا في سترته ومغموسًا برائحته، سمع نيت الكلمات تتدفق منه.



“أنا وأبي كان لدينا دائمًا نصيبنا من الخلافات. هل سبق لك أن سمعت عن سلسلة صيدليات مور-كو؟”



“بالتأكيد. إنهم أحد أكبر الامتيازات في البلاد.” شاهد نيت التعرف على وجه براندون. “يا إلهي! عائلتك تمتلك مور-كو؟”



“نعم. على الأقل والدي يفعل ذلك. لقد ورثها من والده، الذي بدأ عمله كصيدلي في بلدة ذات حصان واحد في جورجيا. عندما تخرج والدي من الكلية وحصل على شهادة في الصيدلة، أنشأ له جدي متجره الخاص. وبعد فترة وجيزة، اشتروا متجرًا آخر، ثم آخر. قبل أن يعرف الجد ذلك، كان لديه سلسلة. عندما تولى والدي المسؤولية، قام بتوحيد الشركة ونقلها إلى المستوى الوطني. كان يتوقع مني أن أحصل على شهادة في إدارة الأعمال، أو على الأقل أن أصبح صيدليًا، حتى أتمكن من تولي إدارة أعمال العائلة. وغني عن القول أنه لم يكن سعيدًا جدًا عندما قررت أن أصبح طبيبًا. قال: “لماذا تريد ذلك



كن طبيبا؟ ألا تعلم أننا نكسب أموالنا من المرضى؟ عالج ما يكفي منهم وسنكون عاطلين عن العمل.”



“اللعنة. لا أريد الإساءة إليك يا رجل، لكن والدك يبدو وكأنه أحمق حقيقي.”



“لم يتم اتخاذ أي إجراء. وهو بالتأكيد أحمق. لقد كان غير سعيد بما فيه الكفاية باختياري أن أصبح طبيبًا، لكنني أعتقد أنه ربما كان سيتغلب على ذلك في النهاية. إن إنجاب ابن مثلي الجنس كان شيئًا مختلفًا تمامًا.”



“ماذا حدث يا عزيزتي؟”



القوة الهادئة في صوت براندون أعطت نيت الإرادة لمواصلة القصة. “ليس على عكسك، التقيت بشاب أثناء وجودي بعيدًا في المدرسة. ولكن هذه ليست سنتي الأولى في الجامعة. كنت كبيرا. كان ريك لاندون مستشاري الطلابي. لقد تعرفنا على بعضنا البعض بينما كنت أحاول أن أقرر أي كلية طب سأتقدم إليها. اعتقدت أنه كان مثاليا. وسيم، ذكي، مضحك: الحزمة بأكملها. لقد طلب مني الخروج وقلت نعم بالطبع. لقد كان أول رجل أواعده في حياتي ووقعت في حبه بجنون. أراد منا أن ننتقل للعيش معًا، لكن. . ”





“لكن؟”



“وعدت أنك لن تضحك؟”



نظر براندون إلى المكان الذي كانت ساشا نائمة فيه على حافة البطانية. “لن أفعل ذلك، لكن لا أستطيع التحدث نيابة عن ساشا.”



ابتسم نيت. “أنت وهذا الكلب. نعم. السبب الذي جعلني لا أريد أن ننتقل للعيش معًا هو أنني أردت أن ننتظر حتى نمارس الجنس. أردت أن يكون مميزا.”



“تقصد أنك لم تفعل ذلك أبدًا—”



“لا. أوه، لقد لعبنا قليلاً، لمسنا وتجمعنا، ولكن لم يكن هناك شيء أكثر حميمية. لم يكن ريك سعيدًا حقًا بهذا الأمر، لكنه وافق على الانتظار. لقد تواعدنا لمدة ثمانية أشهر تقريبًا. ثم، في عيد ميلاد ريك الثاني والعشرين، فعلت شيئًا غبيًا حقًا. طلبت منه الزواج مني.”



“رائع.”



“انتظر. يصبح الأمر أسوأ. قال نعم. ثم أصر على أن ندعو كلا الوالدين لتناول العشاء ونخبرهم بالأخبار السارة، ناهيك عن حقيقة أن أيا من عائلتينا لم تكن تعلم حتى أننا مثليون.”



“إنه لا يبدو ذكيًا جدًا.”



“نعم، حسنًا، أنا أيضًا لم أكن كذلك. لقد دعونا عائلاتنا لتناول العشاء وأخبرناهم بكل شيء، في منتصف الضلع الرئيسي. ألقى والدي إحدى نوبات غضبه، فأجابت والدتي: ‘الآن انظر هناك، لقد أزعجت والدك مرة أخرى.’ نظر إلي أخي، الذي كان يبلغ من العمر ستة عشر عامًا في ذلك الوقت، وكأنني حلزون زحف بطريقة ما عبر باب المطعم. لم يتكلم والدا ريك بكلمة واحدة، بل نهضا وغادرا، مطالبين ريك بالذهاب معهما. في اليوم التالي، تلقيت أمرًا تقييديًا من والدي ومكالمة هاتفية من ريك يخبرني فيها أن والديه سيقطعانه نهائيًا إذا لم يتوقف عن ‘التصرف كمثلي الجنس.’ انتقل إلى مدرسة أخرى وكانت تلك نهاية الأمر. وبعد ثلاثة أشهر قرأت في قسم المجتمع بالصحيفة عن خطوبته على ابنة شريك والده التجاري.”



مد براندون يده وأمسك بيد نيت. “بقدر ما يستحق الأمر، أعتقد أنهم جميعًا أغبياء.”



“شكرًا. وشكرًا لك على مشاركة هذا المكان معي. وللاستماع.”



“يسعدني.” نظر إلى ساعته. “اللعنة، إنها بعد الساعة الواحدة. دعونا نعود إلى المنزل.” وقف وساعد نيت على الوقوف على قدميه.



كانت رحلة العودة إلى المنزل صامتة، لكنها كانت صمتًا مريحًا. سارت ساشا بينهما مرة أخرى، يقظة كما كانت دائمًا. عندما عادوا إلى المنزل، ذهبت ساشا إلى سريرها الضخم بالقرب من المدفأة في غرفة المعيشة، بينما صعد براندون وناثان إلى الطابق العلوي.



أوصل بران نيت إلى باب غرفة الضيوف. “إذا كنت لا تريد أن ينتهي الأمر بساشا في السرير معك، فتأكد من إغلاق الباب بإحكام. ربما ذهبت بهدوء إلى وسادتها مثل كلب صغير جيد، لكن هذا لا يعني أنها ستبقى هناك.” ثم، قبل أن تتاح الفرصة لنيت للاحتجاج، انحنى براندون إلى الأمام ووضع قبلة ناعمة على شيك نيت. “ليلة سعيدة يا عزيزي. النوم جيدا.” وبدون كلمة أخرى، ذهب إلى غرفته، تاركًا نيت واقفًا ويحدق خلفه.



* * *



وصل براندون وضغط على زر الغفوة الموجود على المنبه، لكن الضجيج لم يتوقف. لقد ضربها مرة أخرى، لكنها استمرت في الرنين. رنين؟ استغرق الأمر منه دقيقة كاملة حتى أدرك أن هذا هو الهاتف. وكان الشخص على الطرف الآخر مثابرا. كان الهاتف لا يزال يرن عندما التقطه أخيرًا.



“نعم.”



“نخالة؟”



“سام؟”



“نعم يا صديقي، هذا أنا.”



نظر براندون من النافذة ورأى أن الظلام لا يزال في الخارج. “يسوع، سام. ما هو الوقت الآن؟”



“إنها حوالي الرابعة. اعتبرها انتقامي لتركني على الطريق السريع الليلة الماضية محاطًا بماكنجتس المستقبلي.”



“بعض الانتقام. ماذا تفعل حقًا عندما تتصل بي هنا في الرابعة صباحًا. لم تكن في الخدمة الليلة الماضية.”



“لا، لكني تلقيت مكالمة منذ ساعة حول احتمال اقتحام مجمع شقق مكوي.”



“أعتقد أنك وجدت شيئًا وإلا لما اتصلت بي.”



“لقد وجدت شيئًا، حسنًا، لكنك لن تحبه.”



“تقدم.”



“كانت شقة الدكتور موريس، بران. لقد تم نهب المكان بأكمله، لكن هذا ليس الجزء الأسوأ.”



“من فضلك لا تخبرني أن هذا مجرد هجوم على المثليين.”



“حصلت عليه. من قام بهذا قام برش النوافذ والأبواب بكلمات مثل ‘fag’ و ‘queer.’”



“اللعنة! سأكون هناك في أقرب وقت ممكن.”



“حصلت عليك. أوه، لقد حاولت إبلاغ الدكتور موريس، لكنني لم أتمكن من تحديد مكانه.”



“لا بأس. أنا أعرف أين هو.”



أغلق براندون الهاتف ونهض من السرير. ارتدى بنطاله الجينز وعبر القاعة إلى غرفة الضيوف. بدأ في تحريك المقبض، لكنه توقف عندما رأى أن الباب كان مفتوحًا إلى النصف بالفعل. في البداية أصيب بالذعر، معتقدًا أن الشخص الذي دمر شقة نيت ربما جاء خلفه هنا. استأنف قلبه نبضه الثابت عندما رأى سبب فتح الباب.



كان نيت مستلقيًا على جانبه، وساشا ملتفة على ظهره. كان جسدها الطويل يشغل أكثر من نصيبها العادل من السرير المزدوج، لكن نيت كان ينام بعمق شديد لدرجة أنه لم يهتم. لم يستطع بران أن يصدق ذلك، لكنه في الواقع كان يشعر بالغيرة من كلبه. طرد ساشا من الباب وجلس على جانب السرير بجوار نيت.



“نيت، استيقظ يا صديقي.”



تلك العيون الشوكولاتية الكبيرة التي أصبح براندون مغرمًا بها فتحت ببطء وواجهت صعوبة في التركيز.



“اممم. ما هو الوقت الآن؟”



“بعد دقائق قليلة من الرابعة.”



تجمع نيت بشكل أعمق في الأغطية. “اللعنة. هل تستيقظ دائما في وقت مبكر؟”



“لا، ولكن حدث شيء ما.”



جلس نيت في لحظة، وهو يتألم عندما عاد الألم من وجهه المؤلم. “ما هذا؟ هل هما ايمي ومايك؟ هل هم بخير؟”



وضع براندون يده على كتف نيت. “يستريح. هذا لا يتعلق بأيمي أو مايك. هذا يتعلق بك.” يا إلهي، لقد كره أن يخبره بهذا. “نيت، شخص ما دمر شقتك.”



“ماذا عن المكتب؟ هل ضربوا هناك أيضاً؟”



“ليس على حد علمي، ولكنني سأرسل شخصًا للتحقق.” التقط الهاتف الموجود بجانب السرير وأرسل أحد نوابه لإلقاء نظرة. وعندما انتهى، عاد إلى نيت. “هل انت بخير؟”



“لا أعلم. اسألني مرة أخرى بعد أن أرى شقتي.”



بينما كان نيت يرتدي ملابسه، نزل براندون إلى الطابق السفلي وبدأ في تحضير إبريق من القهوة. لقد عاد للتو إلى غرفته عندما خرج نيت مرتديًا ملابسه ومستعدًا للمغادرة.



مع العلم أن أفضل طريقة لإبعاد عقل الرجل عن مشاكله هي إبقائه مشغولاً، قال براندون، “يوجد كوبان للسفر في الخزانة فوق الحوض. هل يمكنك أن ترى إذا كانت القهوة جاهزة بعد وتملأها؟”



وبعد دقائق قليلة، نزل براندون إلى الطابق السفلي ليجد نيت جالسًا على طاولة المطبخ وهو يمسح رأس ساشا. بدا نيت في حالة جيدة وهو جالس في مطبخه، يداعب كلبه؛ كان على بران أن يجبر نفسه على الإعلان عن وجوده وإزعاج المشهد الهادئ.



“مهلا،” قال حول الضيق في حلقه. “اعتقدت أنني طلبت منك إغلاق بابك الليلة الماضية.” مشى إلى حيث جلس نيت وفرك ساشا تحت ذقنها بالطريقة التي تريدها. “هل تعلم أن لديك صحبة في السرير الليلة الماضية. وأنا لا أقصد نفسي.”



تمكن ناثان من الضحك بشكل ضعيف، لكن بران كان على استعداد لأخذ ما يمكنه الحصول عليه. “في الواقع، لقد أغلقت الباب، لكن ساشا أيقظتني حوالي الساعة الثانية والنصف للدخول. أعتقد أنني شعرت بالأسف عليها.”



أعطى براندون كلبه عبوسًا وهميًا. “إذن، لقد وجدت لنفسك لمسة ناعمة، أليس كذلك؟”



قال نيت، “إنها كلبة جيدة. لقد منعتني بالتأكيد من الشعور بالوحدة الليلة الماضية.”



ضحك بران. “لو كنت أعلم أن هذا ما تريده، لكنت تطوعت لهذا المنصب بنفسي.”



تبع احمرار وجه نيت تغيير سريع في الموضوع. “القهوة جاهزة. لم أكن متأكدًا من كيفية تناولك له، لذا سيتعين عليك إصلاحه بالطريقة التي تريدها.”



أمسك بران كوب السفر الخاص به من على المنضدة واتجه نحو غرفة الطين. “كنت أتناوله مع الحليب والسكر، أما الآن فأشربه أسود اللون. أعتقد أن كل تلك السنوات التي قضيتها في العمل لصالح المكتب علمتني أن أقدر مزايا القهوة القوية.”



“المكتب؟”



“نعم. لقد عملت في مكتب التحقيقات الفيدرالي لفترة من الوقت.”



“هل كنت وكيلا؟”



“لقد كنت محللًا.”



“أليس من الضروري أن يكون لديك شهادة في علم النفس لذلك؟”



“’خائف جدا. مجال خبرتي هو الطب الشرعي.” قبل أن يتمكن نيت من طرح المزيد من الأسئلة، قال براندون، “فلنبدأ. سام، نائبي، سوف يتساءل أين أنا.” نظر إلى نيت بعناية وهو يقف ويتناول قهوته. “هل أنت متأكد من أنك قادر على هذا. أستطيع أن أذهب أولاً وأتحقق من ذلك.”



“لا. سأضطر إلى رؤيته عاجلاً أم آجلاً. ربما من الأفضل أن ننتهي من هذا الأمر.”



“حسنا. دعنا نذهب.”



* * *



كانت الشقة أسوأ مما توقع، وهو أمر مفاجئ لأن نيت كان يتخيل كل أنواع الأشياء الفظيعة منذ أن أخبره براندون عن الاقتحام. في اللحظة التي دخلوا فيها إلى موقف السيارات، رأى نيت الشتائم المكتوبة على الأبواب والنوافذ. كانت الشقة من نوع تاون هاوس، مع شرفة وفناء خاصين بها. الشخص الذي فعل هذا كان قد كسر عدة قطع من سياج الشرفة. وقد تمزقت الشاشات من النوافذ، وتحطمت بعض الألواح. كان الباب معلقًا بشكل محرج على مفصلاته وتحطمت الكراسي التي كان يجلس عليها نيت بجوار الباب الأمامي.



ترك براندون نيت واقفًا بين حطام الشرفة بينما دخل إلى الداخل للتحدث مع نوابه. وبعد دقائق قليلة، عاد وقاد نيت إلى ما تبقى من شقته.



لقد تم تقطيع الأثاث بالسكين، وتناثرت قطع القماش والحشو على الأرض. لقد تحطم جهاز التلفاز والكمبيوتر الخاص به إلى أجزاء صغيرة، كما تحطمت جميع الأطباق والأواني الزجاجية الموجودة في خزانته. الصور من الجدران ملقاة الآن على الأرض في أكوام من الخشب المتشظي والزجاج المكسور. حتى أبواب الدش الزجاجية في الحمام بالطابق السفلي تحطمت. وعلق أحد النواب على حقيقة أنه لم يبلغ أحد عن سماع أي شيء، لكن نيت لم يتفاجأ. كان مكانه وحدة نهائية وكانت الشقة المجاورة له فارغة. الشخص الذي فعل هذا قام بواجبه المنزلي.



بينما كان براندون يتحدث مع أحد رجاله، صعد نيت الدرج. تناثرت المزيد من التحف المكسورة في القاعة العلوية. كانت غرفة النوم الاحتياطية، التي استخدمها نيت كمكتب، عبارة عن كتلة من الملفات المتناثرة والأثاث المكسور. في كل غرفة رآها حتى الآن، بما في ذلك الحمام، كانت كلمات مثل “منحرف” و“غريب” تحدق به من الجدران البيضاء التي كانت نقية في السابق. لم تكن الغرفة الاحتياطية استثناءً، هنا فقط أصبح المخرب أكثر إبداعًا ووصفه بأنه “عاهرة سخيفة.”



بعد أن وجد الحمام في الطابق العلوي في حالة مماثلة للحمام في الطابق السفلي، توجه ناثان إلى غرفة النوم الرئيسية. كانت جميع ملابسه ملقاة في أكوام على الأرض، مغطاة بما يشبه الطلاء الأحمر. وعندما اقترب، استطاع أن يشم رائحة الدم المعدنية. كطبيب، اعتاد نيت على تلك الرائحة. لكن الآن، معرفة أن شخصًا ما قد غطى ملابسه في الفوضى الكثيفة، كان كافيًا لجعل القهوة التي شربها في السيارة تعود مرة أخرى. ركض إلى الحمام وكان مريضًا بهدوء. كان لا يزال متكئًا على المرحاض عندما شعر بشيء مبلل وبارد على مؤخرة رقبته. كان براندون يحمل قطعة قماش مبللة على جلده الساخن.



“نيت؟ هل ستكونين بخير يا عزيزتي؟”



تمكن نيت من الإيماء برأسه. عندما تأكد من أنه لن يتقيأ مرة أخرى، قال: “أنا عادة لا أكون جبانًا. أعتقد أن كل هذا الدم كان أكثر من اللازم بالنسبة لي.”



لقد ساعده براندون على النهوض، لكنه لم يتركه. “إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، سام متأكد تمامًا من أنه دم حيواني.”



“إنه يفعل.” هز نفسه. “أعتقد أنني يجب أن أعود إلى هناك وأرى الضرر.”



“فقط إذا كنت تريد ذلك. لقد قام سام والأولاد بالفعل بإزالة الغبار عن بصمات الأصابع، لكنني أشك في أنهم سيجدون أي شيء. أعتقد أن الرجل الذي فعل هذا هو محترف.”



مد نيت يده وأزال يدي براندون من كتفيه. “تعال. أريد أن أرى مدى سوء الأمر.”



عاد نيت إلى غرفة نومه، وكان براندون خلفه مباشرة. لقد تجنب عمدا النظر إلى كومة الملابس الملطخة بالدماء وركز بدلا من ذلك على بقية الغرفة، أو على الأقل ما تبقى منها.



كانت جميع جوائزه وكؤوسه الجامعية مكدسة في كومة في الزاوية. تحطمت مرآة الخزانة، وكذلك النافذة المطلة على الفناء بالأسفل. لقد تمزقت مرتبته إلى أشلاء، لكن أسوأ ما في الأمر هو الضرر الذي لحق باللحاف الذي صنعته له الجدة موريس. التقط بقايا لحاف الكوخ الخشبي الممزقة ووضعها على صدره. جاء براندون من خلفه ووضع يده على ذراع نيت.



“نيت؟”



“جدتي صنعت لي هذا اللحاف. إنه الشيء الوحيد الذي أخذته معي عندما غسل والداي أيديهما مني.” انخفض صوته إلى الهمس. “هذا هو الشيء الوحيد الذي أردته.”



سحب بران القماش من يديه وأرشده للخروج من الغرفة. كانوا على وشك الوصول إلى باب غرفة النوم عندما أوقفه نيت. “انتظر. بران، هل قرأت تلك الرسالة على الحائط؟”



“نعم، ولكنك لست بحاجة إلى النظر إليه. رجالي التقطوا الصور. هذا يكفي.”



“لا. لقد كان مخصصا لي. أريد أن أقرأه. ربما أستطيع الحصول على بعض الأدلة حول من قد يكون فعل هذا.”



استدار ناثان ودرس بعناية الرسالة المكتوبة على ألواح الجبس، ليس بالطلاء هذه المرة، ولكن بالدم. “**** قادم. سوف تهلك سدوم كلها.” استدار وخرج وهو يشعر بالمرض مرة أخرى.



* * *



تصاعد الغضب داخل براندون عندما وضع ناثان في مقعد الراكب في السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. كان مقدار الكراهية التي يتطلبها القيام بشيء كهذا لا يمكن تصوره تقريبًا بالنسبة له. لقد جلس للتو في مقعد السائق وأغلق بابه عندما سمع صوت الراديو.



“شريف، هل تنسخ؟”



ضغط بران على زر com. “نعم، الإرسال. تقدم.”



“ديوي أبلغ للتو عن الفحص الذي أجراه في عيادة الطبيب. يبدو أن المكتب تعرض للضرب أيضًا.”



ضرب براندون عجلة التحريك بقوة كافية لإصدار صوت البوق. “اللعنة!” ألقى نظرة واحدة على وجه نيت الأبيض وأجبر نفسه على الهدوء. ضغط على زر com مرة أخرى. “إرسال؟ أخبر ديوي أنني في طريقي الآن. شريف، خارج.”



بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من مسح الأضرار التي لحقت بالمكتب، كان براندون جاهزًا للانفجار وكان نيت ميتًا على قدميه. كان المكتب بمثابة صدى للأضرار التي لحقت بالشقة: المزيد من التهديدات والشتائم، والملفات المتناثرة، والأثاث الممزق. وتحطمت المعدات وكانت زجاجات الأدوية مكسورة على الأرض. لقد بقوا حتى بدأ نيت يرتجف. وهنا أصر براندون على رحيلهم.



أعادهم إلى المزرعة، وأدخل نيت إلى الداخل وسمح لساشا بالخروج حتى تتمكن من الركض. فاجأته برفضها الذهاب. وبدلاً من ذلك، توجهت إلى المكان الذي كان يجلس فيه نيت على الأريكة ووضعت رأسها في حجره. شعر براندون أن عينيه أصبحت رطبة عندما لاحظ النظرة المحبطة على وجه نيت.



“هل أنت جائع؟ أعتقد أن لدي علبة بسكويت في الثلاجة.”



“لا، شكرا. ما زلت أشعر بالغثيان قليلاً.”



“مفهوم، في ظل هذه الظروف.”



“نعم. ما هو الوقت الآن؟”



“ما يقرب من ثمانية.”



“أوه. ماذا عن ايمي؟ ومرضاي؟”



“لقد جعل مكتبي يحاول تحديد مكان إيمي، لكن حتى الآن لا توجد إجابة على الرقم الذي أعطيتنا إياه لعمة مايك. ولا يوجد في أي من المستشفيات في أتلانتا مريض بهذا الاسم أيضًا. من الممكن أنهم في طريق عودتهم إلى هنا، لكن علينا فقط أن ننتظر ونرى. أما بالنسبة لمرضاك، فإن سيندي تحيلهم جميعًا إلى طبيب في شيكاغو حتى نتمكن من تحليل مسرح الجريمة وإحضار شخص ما لتنظيفه.”



“أحتاج إلى الاتصال بشركة التأمين الخاصة بي. لدي تأمين مستأجر على شقتي، والمكتب مغطى بالكامل.”



“يمكنك القيام بكل ذلك لاحقًا. أولا، نحن بحاجة إلى إجراء محادثة.”



تنهد نيت. “لماذا لا يعجبني هذا الصوت؟”



“لأنني أعتقد أنك تعرف ما سأقوله. نيت، ألا تعتقد أنه من قبيل الصدفة أنه في نفس الليلة التي تتلقى فيها ضربة على رأسك، يتم استدعاء إيمي ومايك، الأصدقاء الوحيدين لديك في المدينة، إلى سرير عمتك المريضة على بعد أكثر من سبعمائة ميل. في نفس الليلة التي تم فيها تدمير شقتك وتخريب مكتبك.”



“أنت لا تقترح أن إيمي ومايك كان لهما علاقة بهذا؟” بدا نيت مستعدًا لخوض المعركة، حتى لو كان متعبًا كما كان من الواضح.



“بالطبع لا. أعتقد أن الرجل الذي ضربك قام بإعداد الأمر حتى تتلقى إيمي ومايك تلك المكالمة ولا يتركان لك أي خيار سوى العودة إلى شقتك. أعتقد أنه ذهب إلى هناك ليقتلك يا نيت.”





كان اكتشاف أن شخصًا ما يريد قتلك أسهل كثيرًا عندما يكون لديك شخص تعتمد عليه. عندما اتصل براندون بمكتبه وأخبرهم أنه سيبقى في المنزل لبقية اليوم، كاد نيت أن يبكي من الارتياح. في أقل من أربع وعشرين ساعة، تحول براندون ناش من الغريب تمامًا إلى عمود القوة. في كل مرة حاول ناثان الانغماس في نفسه، كان بران موجودًا لسحبه للخارج مباشرة.



أخيرًا، بعد ساعات قضاها في التعامل مع شركة التأمين والقلق بشأن سبب عدم سماعه من مايك وإيمي، كان نيت ممزقًا إلى حد الإرهاق. ولم يعترض عندما قاده براندون إلى الطابق العلوي ووضعه في السرير. لقد كان نائماً قبل أن يتمكن براندون من إغلاق الباب خلفه.



خلال السنوات التي قضاها في أتلانتا نورثرن، تعلم نيت كيفية النوم أثناء أي شيء تقريبًا. كان النوم في غرفة الاستدعاء شيئًا يفعله كل طبيب في وقت أو آخر، وخاصة الطبيب المسؤول عن الأطفال حديثي الولادة المصابين بأمراض خطيرة والذين يمكن أن تأخذ حالتهم منعطفًا نحو الأسوأ في أي لحظة.



على الرغم من كل هذا التكييف، استيقظ نيت مذعورًا في اللحظة التي شعر فيها بأطراف أصابعه الباردة ترفرف على جبهته. فتح عينيه متوقعًا رؤية براندون، وليس أنثى طولها خمسة أقدام وشعرها أحمر وعينيها بنفس لون عيون الشريف.



“آسف يا عزيزتي. لم أقصد إيقاظك. كنت فقط أتحقق للتأكد من أنك لا تعاني من الحمى. قال براندون أنك تقيأت هذا الصباح.”



“نعم سيدتي، لقد فعلت ذلك، ولكن—”



“أنا أعرف. كل هذا الدم كان سيجعلني مريضًا أيضًا. أستطيع أن أخنق ابني لأنه أخذك إلى مثل هذه الفوضى في المقام الأول. وأنت تعاني من إصابة في الرأس أيضًا.”



“ابنك؟”



“نعم بالطبع. براندون—” توقفت لمدة دقيقة. “يا إلهي. لقد نسيت حتى أن أقدم نفسي. أنا غيل ناش، والدة براندون.”



كانت غيل جميلة. عند النظر إليها، لن يظن أحد أنها تقترب من الستين. كانت قصيرة ونحيفة، ذات وجه جنية وابتسامة مبهرة مثل براندون. لقد وقع نيت في حبها على الفور.



“يسعدني أن ألتقي بك سيدتي. انا—”



“ناثان موريس، لكن براندون يناديك نيت.”



“نعم سيدتي، إنه يفعل ذلك.”



جلس غيل على الكرسي المجاور للسرير. “إذن يا عزيزتي، كيف حالك؟”



“أنا بخير.”



“لا أريد الإساءة إليك يا ناثان، ولكنني أم، ويمكنني أن أعرف متى يخبرني أحد أطفالي بما أريد سماعه. أنت يا ولدي، بالتأكيد لست بخير.”



كان نيت على وشك الجدال عندما بدأت تلك الدموع اللعينة. وقبل أن يعرف ذلك، تم احتجازه وهزه على صدر دافئ تفوح منه رائحة القناة رقم خمسة والبهارات. كانت راحة الروائح والشعور بالاحتضان من قبل الأم، حتى لو لم تكن والدته، أكثر مما يستطيع نيت تحمله. بكى مثل رجل كان قلبه ينكسر.



وعندما تمكن أخيرًا من جمع نفسه معًا، سلمه غيل منديلًا وانتظر بصبر بينما كان يمسح عينيه وينفخ أنفه.



“السيدة ناش، أنا آسف جدًا. لا أعلم ماذا حدث لي.”



“أولاً، يمكنك أن تناديني جيل، أو أمي، ولكن ليس السيدة ناش. السيدة ناش هي حماتي، وهي امرأة جميلة، ولكنها ليست بالضبط كما أرى نفسي بعد. في عشرين عامًا، ربما. ثانياً، ليس لديك أي شيء في هذا العالم لتأسف عليه. أنا متأكد من أنه لو كانت والدتك هنا، فإنها ستفعل الشيء نفسه.”



هز نيت رأسه. “لا سيدتي، لن تفعل ذلك. لقد تبرأ مني والداي عندما اكتشفا أنني مثلي الجنس.”



مد غيل يده وضغط على يد نيت. “في هذه الحالة، أتمنى أن تعتبرنا عائلتك. أنت تعرف بالفعل براندون وكيث. عندما تشعر بالتحسن، سأقدمك إلى العشيرة بأكملها. لكن الآن أريدك أن تحاول العودة إلى النوم. تلك الهالات السوداء تحت عينيك تطالبك ببعض الراحة. بعد قيلولتك، انزل إلى الطابق السفلي وتناول بعضًا من العشاء الذي أحضرته لك ولبراندون. أقسم أن هذا الصبي لا يعرف كيفية إصلاح أي شيء لا يأتي في صينية بلاستيكية.”



وبينما كانت تغادر، قال نيت، “جيل؟”



“نعم حبيبتي؟”



“شكرًا.”



“هذا هو الغرض من العائلة يا نيت.”



* * *



جلست غيل ناش على طاولة المطبخ وهي لا تزال غاضبة، أكثر جنونًا مما رآها براندون منذ اليوم الذي قتل فيه هو وإخوته إحدى ماعز الجد تايلور بمسدس البطاطس. حتى ساشا، الذي كان يعشق والدته، لم يكن شجاعًا بما يكفي ليأتي إلى المطبخ مع المرأة المضطربة. لقد اختارت بحكمة أن تأخذ قيلولة على سرير كلبها.



“أي نوع من الأم تتبرأ من صبي لطيف كهذا لمجرد أنه مثلي الجنس؟ أود أن أضع تلك العاهرة بمفردها في غرفة لمدة عشر دقائق تقريبًا، وهو وقت كافٍ لزرع الخوف من **** فيها.”



“الأم!”



“احفظه يا براندون. أنا لا أقول أي شيء لم تسمعه من قبل. امرأة كهذه لا تستحق ابنًا مثل ناثان.”



“مما أخبرني به نيت، أعتقد أن هذا كان في الغالب قرار والده. أعتقد أن والدته وشقيقه ربما يوافقان على كل ما يقوله.”



نهضت غيل وبدأت في تفريغ الطعام الذي أحضرته. “ربما يكون الأمر كذلك، لكن لا يوجد رجل يستحق التخلي عن طفلك. هل تعتقد أنني سأسمح لوالدك أن يخبرني لمدة دقيقة واحدة أنني لا أستطيع رؤية أحد أطفالي؟”



ابتسم براندون. لقد جاء خلف والدته واحتضنها. قد يكون أطول منها بأكثر من قدم، لكن جميع ***** غيل كانوا يعرفون أنها الرئيسة.



“ليست كل الأمهات مثلك يا أمي.” قبل خدها ثم ذهب إلى الخزانة لإحضار بعض الأطباق. “بالمناسبة، هل أخبرتك مؤخرًا كم أنا محظوظ لأن لدي أمًا مثلك؟”



“نعم يا عزيزي، لكني لا أتعب من سماع ذلك أبدًا.” وضعت آخر الطعام على المنضدة ثم التفتت إلى ابنها. “إذًا، لماذا ينام ناثان في غرفة الضيوف بدلاً من سريرك؟”



كاد بران أن يسقط الأواني الزجاجية التي كان يحملها. “يا يسوع، أمي، لقد التقيت بالرجل بالأمس.”



“لا تستخدم اسم الرب عبثا. ولا تعطيني هذا الثور. متى سمحت لعدم معرفتك بشخص ما أن يمنعك من اصطحابه إلى السرير؟”



“أعترف أنني حصلت على نصيبي من العلاقات العابرة، ولكن لمعلوماتك، لم أكن مع أي شخص منذ أن أنهيت علاقتي مع جيف. علاوة على ذلك، نيت ليس هكذا، إنه—”



“خاص؟”



توقف بران قبل الإجابة. “نعم.”



أدارها غيل ظهرها له، ولكن ليس قبل أن يرى ابتسامتها. “هذا كل ما أردت معرفته.”



أغلق بران الخزانة وذهب للوقوف أمام والدته. “هل تعلم؟”



“أنك لم تكن مع أي شخص منذ أن تحول جيف من أمير إلى ضفدع؟ بالطبع كنت أعرف ذلك. أعلم أيضًا أنك لم تمارس ‘الجنس’ الفعلي مع أي من علاقاتك الليلية. وكنت متأكدًا تمامًا من أنك منجذب إلى ناثان، لكنني أردت التأكد.”



“أنت مخيف للغاية، هل تعلم ذلك؟ كيف تعرف الكثير عن حياتي الجنسية؟”



“لقد أخبرتك من قبل، براندون. الأمهات يعرفن هذه الأشياء فقط. لماذا تعتقد أنك وإخوتك وأخواتك لم تتمكنوا أبدًا من الإفلات من أي شيء؟”



سحب براندون كرسيًا بعيدًا عن الطاولة وجلس عليه. “إذن، سيدتي العرافة، أخبريني ماذا ترين عندما تنظرين إلى نيت.”



جلست غيل مقابل ابنها. “أرى رجلاً على وشك الوصول إلى نهاية حبله يا بران. لا أعتقد أنه تعامل حقًا مع فقدان عائلته بالطريقة التي فعلها. أعتقد أن هذه الهجمات لم تؤدي إلا إلى إعادة فتح جرح لم يلتئم أبدًا في المقام الأول.” مدت يدها ووضعت يدها على ذراع براندون. “لقد فعلت الشيء الصحيح عندما اتصلت بي يا ابني. سيحتاج هذا الصبي إلى كل الحب والاهتمام الذي يمكنه الحصول عليه إذا أراد تجاوز هذا الأمر.”



“سوف ينجح.”



“يبدو أنك واثق جدًا من نفسك.”



هز بران رأسه. “ماما، هل تتذكرين كيف كنت عندما عدت إلى هنا من كوانتيكو؟”



ارتجفت غيل. “كما لو أنني أستطيع أن أنسى. لقد سمعت عن اضطراب ما بعد الصدمة، لكنني لم أره عن قرب من قبل. الحمد *** أنك تغلبت على الأمر.”



“نعم، ولكن ما لم أخبرك به هو أنني لا أزال غير قادر على النوم طوال الليل دون أن أعيش ذلك اليوم مرة أخرى.”



كان الإنذار على وجه غيل هو السبب وراء عدم إخبار بران لها عن الأحلام قبل الآن. “عزيزتي، أنت لست مريضة بعد، أليس كذلك؟”



“اهدأي يا أمي. انا بخير. قال لي الطبيب النفسي الذي أرسلوني إليه أنني ربما سأظل أحلم بهذه الأحلام دائمًا، على الرغم من أنني سليم نفسيًا مرة أخرى. وبعد ثلاث سنوات، تعلمت التعايش معهم. الحقيقة هي أنني لم أعاني من كابوس واحد الليلة الماضية.” عندما فكر في الأحلام التي راودته، احمر وجهه.



***** غيل لم يطلقوا عليها اسم عين النسر العجوز من أجل لا شيء. “براندون ناش، هل حلمت بأي حال من الأحوال بطبيب شاب مؤهل الليلة الماضية؟” وكان صمته جوابا كافيا. “حسنًا، من الواضح أنه مفيد لك. أتمنى ألا تفعل أي شيء غبي مثل السماح له بالابتعاد عنك.”



“لا تقلقي يا أمي. إن ترك نيت هو آخر شيء في ذهني. وحتى نتمكن من القبض على الزاحف الذي يلاحقه، أخطط لإبقائه هنا معي.”



“متى كنت تخطط لإخباري عن هذه الخطط التي وضعتها لحياتي؟”



نظر بران وجيل إلى الأعلى في نفس الوقت ليروا نيت المجعد واقفًا في المدخل. كان صوت براندون أجشًا عندما قال: “منذ متى وأنت واقف هناك؟”



“فقط لفترة كافية لأعرف أن ترتيبات معيشتي قد تغيرت.” دخل إلى المطبخ وألقى براندون نظرة فاحصة عليه.



كان شعره متشابكًا في بعض البقع ويبرز بشكل مستقيم في مناطق أخرى. كانت ملابسه مجعدة من كثرة النوم، وكان وجهه شاحبًا ومنهكًا. على الرغم من أنه يبدو وكأنه منبوذ من فيلم زومبي، إلا أن جسد براندون دخل في حالة من النشاط الزائد فور رؤيته له.



نهضت غيل وأمسكت بمحفظتها. وقف براندون في اللحظة التي وقفت فيها والدته واحتضنها.



“شكرا لحضورك يا أمي. أوه، وشكرا لك على إحضار العشاء.”



“في أي وقت يا عزيزتي.” توجهت نحو ناثان وأعطته عناقًا دافئًا وقبلة. “استمري في الصمود يا عزيزتي. سأتصل بك وأطمئن عليك غدًا.”



“شكرا لك، جيل. لكل شئ.”



ربتت على خده. “هذا هو ما توجد من أجله الأمهات.” قبلت براندون مرة أخرى قبل أن تتجه نحو الباب. “اتصل بي إذا كنت بحاجة لي.” أرسلت لهما القبلات ثم غادرت.



أخذ براندون يد نيت وقاده نحو الطاولة. “اجلس بينما أقوم بإعداد بعض هذه الأشياء التي أحضرتها أمي.”



جلس نيت، لكنه قال، “أنا لست جائعًا حقًا.”



“نيت، لم تتناول أي شيء منذ شطيرة لحم الخنزير التي تكلفت دولارين في المستشفى الليلة الماضية. يجب عليك أن تأكل شيئاً ما.”



نظر إليه نيت بحذر. “لماذا تفعل هذا؟”



“ماذا تفعل؟”



“هذا. أن تكون لطيفًا جدًا معي، وتأخذني إلى منزلك. لماذا تبذل قصارى جهدك لمساعدة شخص غريب؟”



“رقم واحد: شخص ما يلاحقك. أنا آخذ مسؤولياتي كعمدة على محمل الجد. أخطط لفعل كل ما يلزم للحفاظ على سلامتك. في رأيي، ستكون أكثر أمانًا هنا من أي مكان آخر. حتى عندما تعود إيمي ومايك، لا يستطيعان أن يقدما لك الحماية التي أستطيعها. رقم اثنين: نحن لسنا غرباء. من المؤكد أننا التقينا للتو الليلة الماضية، ولكن هناك صلة بيننا. أشعر بذلك، وأعتقد أنك تشعر به أيضًا.”



“نعم.”



“نعم ماذا؟”



فرك نيت يده على وجهه. “نعم أشعر بذلك. أنا فقط لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك.”



قام بران بإزالة الغلاف البلاستيكي من طبق الفاصوليا الخضراء. “أصوت بأننا لن نفعل أي شيء حيال ذلك. يجب علينا فقط الاسترخاء وترك الأمور تحدث بشكل طبيعي.”



“قبل أن نفعل ذلك، هناك شيء أريد أن أخبرك به، حتى تفهم سبب خوفي الشديد من كل هذا.”



“تقدم.”



“الليلة الماضية، عندما أخبرتك أنني وريك لم نفعل ذلك أبدًا، حسنًا، هل تعلم؟”



“لم تمارس الحب قط؟”



لعنة **** على بران إذا لم يشعر بالإثارة لمجرد مشاهدة نيت يحمر خجلاً. ولحسن الحظ، يبدو أن ناثان لم يلاحظ ذلك. قال: “صحيح. حسنًا، بعد أن انفصل ريك عني، كنت خائفًا جدًا من التعرض للأذى لدرجة أنني لم أتمكن من المحاولة مرة أخرى، لذلك لم أفعل.”



“أفهم ذلك، لكننا نتحدث فقط عن العلاقات هنا، أليس كذلك؟ أعني، لقد كنت خارجًا في مواعيد وكان لديك بعض العلاقات العابرة، أليس كذلك؟”



“لا.”



كاد براندون أن يسقط الذرة على الكوز الذي كان يفتحه. “نيت، هل تخبرني أنك لا تزال عذراء؟”



أومأ نيت برأسه، لكنه علق رأسه حتى لا يرى براندون إحراجه.



عبر براندون الغرفة في ثلاث خطوات طويلة وسحب نيت إلى أعلى وبين ذراعيه. “ليس لديك ما تخجل منه يا عزيزتي. عندما تكون مستعدًا للالتزام، ستتمكن من تقديم هدية لشريكك لا يستطيع الكثير من الأشخاص، ذكورًا وإناثًا، تقديمها. هذا شيء يجب أن نفخر به.”



لقد شعر أن نيت يسترخي ضده. “إذن لماذا أشعر وكأنني غريب الأطوار؟”



“أنت بالتأكيد لا تشعر وكأنك غريب بالنسبة لي.”



أعطاه نيت دفعة مرحة. “لديك عقل ذو مسار واحد، هل تعلم ذلك؟”



قبل بران خده وعاد لفتح الطعام. “لقد قيل لي ذلك. إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فأنا لم أعيش مثل كازانوفا تمامًا خلال السنوات القليلة الماضية. أنا لست عذراء بأي حال من الأحوال، لكنني كنت عازبًا منذ أن أنهيت علاقتي مع جيف.”



“كم مضى من الوقت على ذلك؟”



هز براندون كتفيه. “أربع سنوات، أو أكثر أو أقل ببضعة أشهر. لا يعني ذلك أننا عشنا حياة جنسية كبيرة في النهاية، على أي حال. لم يعجبه ساعات عملي ولم يعجبني حقيقة أنه كان يعبث خلف ظهري. ليست بالضبط علاقة تمت في الجنة، أليس كذلك؟”



“لا، ولكن شكرا لك على إخباري بذلك. لا أعرف السبب، لكنه يجعلني أشعر بتحسن.”



ملأ براندون طبقين مليئين بالفاصوليا الخضراء والذرة ولحم الخنزير المشوي الذي تذوبه والدته في فمك. وضع أحد الأطباق أمام نيت وسكب كوبين مليئين بالحليب. “إذًا، هل أنت مرتاح للبقاء هنا الآن بعد أن علمت أنني لا أتوقع منك ‘الخروج’ كجزء من غرفتك وطعامك؟”



“طالما أنك متأكد من أنك لا تمانع في وجودي هنا، فأنا ممتن للحماية.” انخفض صوته قليلا. “وللشركة.”



جلس براندون على الطاولة وقال نعمة. وبينما كانا يأكلان، كان يراقب نيت من زاوية عينه. كانت المحادثة محدودة، لكن بران بصراحة لا يستطيع أن يتذكر أنه استمتع بوجبة طعام أكثر من هذا.



* * *



نظر نيت إلى الملف الذي في يده. كان هذا أول يوم له ولأيمي في العمل منذ أكثر من أسبوع، وكان المكان مغمورًا بالمياه. بطريقة ما، كان ممتنا. وطالما كانت إيمي مشغولة بالمرضى، فلن يكون لديها الوقت للتحليق فوقه. بين مكالمات وزيارات غيل وضجيج إيمي، كان نيت أمًا حتى الموت.



عندما نزلت هي ومايك إلى أتلانتا ووجدا عمته ليس فقط بصحة جيدة وكاملة ولكن أيضًا في زيارة لأقاربه في سافانا، ربطت إيمي على الفور المكالمة الزائفة بهجوم نيت. أمضت هي ومايك الليل كله في المطار محاولين اللحاق برحلة العودة التالية إلى شيكاغو. ذهبت أولاً إلى شقة نيت، وشعرت بالذعر عندما رأت سربًا من النواب يجمعون الأدلة من المنزل المنهوب. وبعد أن ذهبت إلى المكتب ووجدت نفس الشيء تقريبًا، كانت مستعدة لتقديم بلاغ عن شخص مفقود. لحسن الحظ، تعقبتها سيندي وأخبرتها أنه كان مع براندون.



لقد كان دائمًا مع براندون. إذا لم يكن معه، كان مع نائب. خلال الأسبوع الماضي، رافق براندون نيت في كل مكان، بما في ذلك الذهاب في العديد من رحلات التسوق اللازمة لاستبدال خزانة ملابسه المدمرة وممتلكاته الشخصية. ولم يتلق أي تهديدات أخرى منذ ليلة الهجوم، لكن بران لم يجازف. لقد احتج على عودة نيت إلى العمل، لكنه استسلم أخيرًا بعد أن وعد نيت بعدم مغادرة المكتب بمفرده وعدم القبض عليه في أي مكان بمفرده. وفي هذا الصباح، طلب من أحد رجاله أن يتبع نيت إلى العمل.



على الرغم من عدم العثور على أي دليل يدين (تبين أن الدم الموجود على ملابسه هو دم خنزير)، إلا أن أخبار اقتراب نيت من الموت أنتجت أحد الآثار الجانبية المذهلة: كان الجميع في المدينة يعرفون أنه مثلي الجنس. وهذا يعني أنه كان هدفًا مشروعًا لكل رجل مثلي الجنس في المدينة. حتى النساء المستقيمات، اللاتي كان لديهن صديق أو قريب مثلي الجنس، توافدن على المكتب الذي أعيد افتتاحه لتقديم عروضهن. حتى الآن هذا الصباح، تلقى نيت ثلاثة عروض لتناول العشاء وأربعة أرقام هواتف. ولم يكن وقت الغداء بعد.



طرق ناثان الباب ودخل غرفة الامتحان دون التحقق من الاسم الموجود على الرسم البياني. وجد سيدة عجوز صغيرة تجلس على طاولة الامتحان، وساقيها القصيرتين تتدليان على الجانب. كانت ترتدي بلوزة فيروزية وتنورة برتقالية. على الرغم من أن نيت كان متأكدًا من أنه لم يرها من قبل، إلا أن هناك شيئًا مألوفًا عنها.



عبر الغرفة وصافحها. “أهلاً. أنا الدكتور موريس. إذن ما هي المشكلة على ما يبدو يا سيدة،” نظر إلى الرسم البياني، “تايلور؟” اه أوه. الآن عرف لماذا تبدو مألوفة جدًا. لقد أمضى كل ليلة من الأسبوع الماضي يحلم بعيون بنفس لون تلك العيون تمامًا.



ابتسمت. كان ينبغي أن يكون مشهدًا مريحًا قادمًا من سيدة عجوز صغيرة لطيفة مثلها، ولكن لسبب ما شعر نيت وكأنه على وشك أن يتم استجوابه من قبل محاكم التفتيش الإسبانية.



“في الواقع يا دكتور، أعتقد أنني قد أعاني من لمسة من النقرس. إنه أمر وراثي في عائلتي، كما تعلم. بالحديث عن العائلة، أخبرني عن عائلتك.”



قال نيت، “لماذا لا نقوم بفحصك أولاً؟ يمكننا أن نتحدث عن عائلتي في وقت لاحق.”



“بالطبع عزيزي.” كانت صامتة بينما كان نيت يفحص إحدى ساقيها المكسوة بالجوارب. وبعد دقيقة قالت: “أتمنى ألا يكون الأمر خطيرًا. يجب أن أكون في صحة جيدة بما يكفي لمواكبة أحفادي هؤلاء. بالحديث عن الأحفاد، أعتقد أنك تعرف حفيدي.”



كاد نيت أن يضحك لكنه أمسك بنفسه. “حقًا؟ من هو حفيدك؟”



“براندون ناش. إنه الشريف هنا في ريد. فتى جيد، إذا جاز لي أن أقول ذلك. إنه مثلي الجنس، كما تعلمون.”



انحنى نيت للتحقق من ردود أفعالها عندما قالت الجزء الأخير. الطريقة الواقعية التي قالت بها ذلك جعلته يسقط المطرقة المنعكسة على إصبع قدمه.



“هل أنت بخير يا دكتور.”



“نعم سيدتي. مجرد القليل من الخرقاء اليوم، هذا كل شيء. السيدة تايلور—”



“من فضلك، اتصل بي أبيجيل.”



“حسنًا، أبيجيل. لا أستطيع العثور على أي علامات لمرض النقرس. هل أنت في الكثير من الألم؟”



“بعض. ربما يجب عليك التحقق مني مرة أخرى.”



فعل نيت ما قيل له بإخلاص، داعيًا أن يجد شيئًا حتى يتمكن من كتابة وصفة طبية لها وإرسالها إلى المنزل. كان ينبغي عليه أن يعلم أن الأمر لن يكون بهذه السهولة.



“إذن يا دكتور، سمعت أنك مثلي الجنس أيضًا.”



وقف نيت بسرعة كبيرة وانزلقت سماعة الطبيب من حول رقبته إلى الأرض بضربة معدنية.



“من المؤكد أنك تعاني من حالة استسقاء اليوم، دكتور موريس. هل تحصل على قسط كاف من النوم؟”



“نعم سيدتي.”



“إنه فتى مهذب للغاية أيضًا. رغم ذلك. . أنت لم تجب على سؤالي قط.”



مع العلم أنه لن يتمكن من الإجابة، التقط نيت سماعة الطبيب وقال، “نعم سيدتي، أنا مثلي الجنس، وأنا أعرف براندون. في الواقع، سأبقى معه لبضعة أيام حتى يتم القبض على الشخص الذي خرب شقتي ومكتبي.”



أومأت أبيجيل برأسها بتعاطف. “سمعت كل شيء عن هذا العمل المروع. تخيل أنك تستهدف شخصًا ما فقط لأنه يحب الرجال بدلاً من النساء. إلى ماذا يتجه هذا العالم؟” شاهدت نيت وهو يقوم بتدوين ملاحظة على مخططها. “طبيب؟”



“نعم سيدتي؟”



“أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أطرح عليك سؤالاً شخصيًا.”



لم يستطع نيت أن يتخيل أي شيء أكثر شخصية مما سألته بالفعل، لكنه وجد نفسه يقول نعم، على أي حال.



“حسنًا، سمعت أن الجنس الشرجي أصبح شائعًا جدًا في الآونة الأخيرة، حتى بين المغايرين جنسياً. اعتقدت أنه ربما يمكنك أن تخبرني ما إذا كنت تستمتع به أم لا. قد نرغب أنا وزوجي في تجربتها في وقت ما.”



ضغط نيت بقوة على الرسم البياني الذي كان يكتب عليه، حتى انكسر الغلاف البلاستيكي لقلم الحبر الجاف الخاص به إلى نصفين. وقبل أن يتمكن من الرد عليها، انفتح الباب. وقف براندون الغاضب على الجانب الآخر.



“جدتي، من فضلك أخبريني أنك لا تسببين لنيت وقتًا عصيبًا.”



“لماذا براندون، ماذا تفعل هنا على الأرض؟”



“كنت في طريقي لأطلب من نيت أن يتناول الغداء معي. تخيل دهشتي عندما رأيت سيارتك في المقدمة.”



كان لدى أبيجيل النعم الطيبة لتحمر خجلاً. “لقد أتيت لأطلب من الدكتور موريس أن يفحص مرض النقرس الذي أعاني منه. إنه أمر وراثي في العائلة، كما تعلم.”



“لم يسبق لأحد في عائلتنا أن أصيب بمرض النقرس، بما في ذلك أنت.”



“هناك مرة أولى لكل شيء. لقد كان الدكتور موريس يعتني بي بشكل ممتاز. إنه مثلي الجنس مثلك تمامًا يا عزيزتي.”



اضطر نيت إلى إخفاء ابتسامته عندما رأى فك براندون يبدأ في الارتعاش. “هذا ما سمعته.”



“نعم. في الواقع، كان الدكتور موريس على وشك أن يخبرني ما إذا كان يحب ممارسة الجنس الشرجي أم لا. أنا وجدي نفكر في التوسع، إذا جاز التعبير.”



“ماذا؟”



“الجنس الشرجي يا عزيزي. إنه مثل الجنس العادي باستثناء—”



كان براندون في الطرف الآخر من الغرفة في لحظة. رفع أبيجيل بلطف ولكن بحزم عن الطاولة. “هيا يا جدتي. سأخرجك إلى سيارتك.”



“أوه، ولكن ماذا عن النقرس الخاص بي؟”



لم يستطع نيت إلا أن يحب الطفل الصغير الفضولي. قبلها على خدها بينما كان براندون يسحبها خارج الغرفة. “أعتقد أنك ستكون بخير، ولكنني سأستدعيك للحصول على مضاد للالتهابات وأطلب من الصيدلية توصيله لك فقط لأكون في الجانب الآمن.”



“شكرا لك دكتور موريس.”



“من فضلك اتصل بي ناثان أو نيت.”



“لم يسبق لي أن اتصلت بالطبيب باسمه الأول من قبل. هل أنت متأكد من أنه صحيح؟”



“في الواقع، إنها إحدى قواعدي.”



“حقًا؟”



“نعم سيدتي. لقد اعتدت على عدم مناقشة الجنس الشرجي مع أي شخص إلا إذا كنت على علاقة جيدة معه.”



لم يهدر براندون أي وقت في إخراجها من الباب. أثناء غيابه، اتصل نيت بالصيدلية ورتب لإرسال وصفة أبيجيل الطبية. لقد انتهى في نفس اللحظة التي عاد فيها براندون.



أشار له نيت بالدخول إلى مكتبه. جلس خلف مكتبه بينما أخذ براندون أحد الكراسي ذات الجناح الخلفي على الجانب الآخر.



“بالنيابة عن عائلتي بأكملها، أعتذر.”



ضحك نيت. “ليس ضروريا. إنها لطيفة حقًا. شرسة، ولكن لطيفة. إنها تذكرني كثيرًا بجدتي. أتخيل أنها سمعت كل شيء عن ترتيبات معيشتنا وكانت فضولية لمعرفة نوع الرجل الذي نصبه حفيدها في منزله. إذن، ما هذا الذي أسمعه عن الغداء؟”



“نعم، بخصوص ذلك. . . هناك شيء يجب أن تعرفه.”



“لا تخبرني أنك تتراجع عن أفضل عرض تلقيته طوال اليوم؟”



ابتسم براندون، لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه تمامًا. “لا، أنا بالتأكيد سآخذك لتناول طعام الغداء، لكن علينا أن نتوقف في مكان ما أولاً.”



“أنت تخيفني.”



“نيت، اتصل شخص ما بمالك العقار هذا الصباح مدعيًا أنه يعمل مع شرطة أتلانتا عرّف المتصل عن نفسه بأنه المحقق وايد. لقد ادعى أن جدتك توفيت وكان بحاجة إلى تحديد مكانك حتى يمكن اتخاذ الترتيبات اللازمة. بما أن جدتك توفيت منذ عشر سنوات، أعتقد أنه من الآمن أن نقول إنه نفس الرجل الذي دمر شقتك. لا يوجد لدى إدارة شرطة أتلانتا أي سجل لمحقق



وايد، ولا المقاطعات المحيطة بها.”



“هل أخبره مدير الشقة بأي شيء؟”



“لا. وأطلعه أحد نوابنا على تقديم معلومات عنك. تمكن المدير من تسجيل المكالمة على جهاز الرد الآلي الخاص به، لكن أخشى أن التسجيل ليس واضحًا تمامًا. قبل أن نذهب لتناول الغداء، أود منك أن تذهب وتستمع إليه على أي حال، فقط في حالة.”



“كل ما تعتقد أنه الأفضل، بران.”



وقف نيت وأمسك سترته. وبينما كانا يغادران المكتب، قال براندون: “قبل أن أنسى، تريد جدتي منا أن نأتي لتناول العشاء بعد أسبوعين من يوم الأحد بعد الكنيسة. العائلة بأكملها ستكون هناك.”



“هل كلهم مثلها؟”



“لا. معظمهم أسوأ.”



* * *



لقد ثبت أن الاستماع إلى التسجيل كان مضيعة للوقت، تمامًا كما توقع براندون. وعلى الرغم من أن الشريط كان مشوهًا، إلا أنه كان من الواضح أن المتصل كان يستخدم جهازًا ما لإخفاء صوته. في الواقع، أخذ نيت الأمر بشكل أفضل مما كان بران ليفعله على الأرجح. لقد هز رأسه وخرج من المكتب.



قادهم براندون إلى مقهى هيلي لتناول طعام الغداء. كما هو الحال دائمًا، كان المكان مزدحمًا. كانت هايلي جونسون، المالكة، صديقة قديمة لبران في المدرسة. وكانت أيضًا واحدة من أفضل الطهاة في المقاطعة. لكن الطعام ذو الأربع نجوم لم يكن يضاهي المشهد الذي قدمه الشريف الوسيم والطبيب الجديد الغامض. في اللحظة التي دخل فيها براندون ونيت، كانت كل الأنظار مركزة عليهما.



قال نيت، “هل لدي شيء في أسناني؟”



ضحك براندون عندما أجلستهم النادلة وذهبت لإحضار مشروباتهم. “كتب مالكولم ديفيس في صحيفة ريد دايلي كورير مقالاً من ثلاث صفحات عن الهجوم عليك، مصحوبًا بصور لشقتك ومكتبك. كانت الفكرة هي إظهار أن الناس هنا في ريد لن يتسامحوا مع الاعتداء على المثليين. أعتقد أن كل ما فعله حقًا هو جعل الجميع في المدينة يريدون معرفة المزيد عنك.”



ألقى نيت نظرة من قائمته. “كنت أعلم أن الخبر قد انتشر بطريقة ما. كان مكتبي مكتظا هذا الصباح.”



كان براندون على وشك أن يقول شيئًا ما عندما وصلت مشروباتهم. بدلاً من أن تحضرها سيلينا، النادلة التي أخذت طلبهم، وصلت المشروبات عن طريق شين، وهو شاب يبلغ من العمر واحد وعشرين عامًا وكان يراقب نيت منذ اللحظة التي دخلوا فيها المطعم.



أظهر شين أسنانه المثالية بابتسامة رائعة جعلت عينيه الخضراء الداكنة تتجعدان في الزوايا. كان شعره أشقرًا أفتح من شعر ناثان، ومتجانسًا في ترتيب أشعث. من حيث كان بران يجلس، كان من الواضح أن شين كان في طور التكوين.



“مساء الخير يا شريف” قال بصوت أجش جعل براندون يصر على أسنانه. “ها هي قهوتك. أعرف أنك تأخذ مشروبك الأسود، لكنني لم أكن متأكدة من صديقك، لذلك أحضرت الحليب والسكر في حالة الطوارئ.”



“يأخذ اللون الأسود أيضًا.” لقد بذل براندون قصارى جهده لإبعاد الانزعاج عن صوته، لكن الأمر أصبح صعبًا للغاية.



“إذن ماذا يمكنني أن أحضر لك يا شريف؟”



طلب براندون وجبته المعتادة: شطيرة BLT، وبطاطس مقلية، وكوب من الشاي المثلج المحلى. ثم جاء دور نيت.



“إذن ماذا يمكنني أن أحصل لك. . .أنا آسف، ماذا قلت اسمك؟”



مد ناثان يده. “لم أفعل ذلك، لكنه ناثان. ناثان موريس.”



صافح شين يد نيت لفترة أطول قليلاً مما هو ضروري لطريقة تفكير براندون. “أنا شين هاسكينز. أنت الطبيب الجديد الذي يتحدث عنه الجميع. سمعت أنك لطيفة، لكن لم يخبرني أحد أنك جميلة إلى هذه الدرجة.”



مما أثار اشمئزاز براندون أن نيت احمر خجلاً بالفعل. “اه، شكرا. أنا. . .أعتقد أنني سأحصل على نفس الشيء الذي يعاني منه بران.”



قال شين، “اختيار جيد،” لكنه لم يتخذ أي خطوة لمغادرة الطاولة. “لذا، أعتقد أنه لم تتح لك الفرصة للتعرف على العديد من الأشخاص هنا في ريد، مع كونك جديدًا في المدينة وكل شيء.”



“ليس حقا، لا.”



“حسنًا، إذا لم تكن مشغولًا ليلة الجمعة، فربما ترغب في ذلك—”



“شين، هل تعتقد أنه يمكنك تقديم هذا الطلب الآن. نيت لديه مرضى ينتظرون وأحتاج إلى العودة إلى المكتب.” استخدم براندون نفس النبرة مع شين التي استخدمها مع المشتبه بهم المشاغبين.



“ماذا؟ أوه، بالتأكيد، يا شريف.” لقد غادر، ولكن ليس قبل أن يغمز لنيت.



ألقى نيت نظرة استنكار على براندون. “هل كان عليك أن تكون وقحا جدا؟ كان الرجل ودودًا فقط.”



شخر براندون في قهوته. “ودود يا مؤخرتي. لقد كان على بعد خطوتين من دعوتك للخروج.”



“هل هذه جريمة هنا في ريد؟” لم يكن يتوقع إجابة، ولم يحصل عليها.



وأمضوا بقية وجبتهم في صمت. لم يشعر براندون بمثل هذه الغيرة من قبل، حتى عندما عاد إلى المنزل ورأى جيف يتلاعب به في المرة الأولى. لقد بذل قصارى جهده للسيطرة على الغضب الشديد الذي كان يشعر به، ولكن عندما أحضر شين الشيك وأعطى نيت رقم هاتفه، وصل صبر براندون إلى نهايته.



ألقى أمواله على الطاولة، وهو يزأر عندما مد نيت يده إلى محفظته.



“لقد دعوتك لتناول طعام الغداء. سأدفع ثمنها جيدًا.”



نيت لم يقل شيئا. لقد تبع براندون إلى السيارة ذات الدفع الرباعي وكان على وشك الدخول عندما وضع بران يده على كتفه وأوقفه.



“رميها بعيدا.”



“ماذا؟”



“رقم هاتف شين. أريدك أن ترميها بعيدا.”



“لماذا؟ يبدو وكأنه رجل لطيف.”



اقترب براندون خطوة أخرى، ووضع نيت بينه وبين السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. “لا يهمني كم هو لطيف. من المستحيل أن تخرج مع ذلك الرجل.”



كان بإمكانه أن يقول أن نيت بدأ يغضب من احمرار خديه.



“من أنت لتخبرني مع من أستطيع ومن لا أستطيع الخروج؟”



أخذ براندون نفسًا عميقًا، لكن ذلك لم يفعل شيئًا لتهدئة غضبه. “سأخبرك بالضبط من أنا. أنا الرجل الذي شاهدك تذهب إلى غرفة الضيوف كل ليلة عندما كان ما أردت فعله حقًا هو جرّك عبر الصالة إلى سريري. أنا الرجل الذي أبقى يديه بعيدًا عنك لأنني وعدتك بأننا سنترك الأمور تحدث بشكل طبيعي، طوال الوقت أقاوم الرغبة في تجريدك من ملابسك وتمرير لساني على كل بوصة مربعة من جسدك. لمدة أسبوع كامل، كنت أفقد عقلي وأريدك وأحاول الحفاظ على مسافة بيني وبينك. هل تريد أن تعرف من أنا؟ هنا، اسمحوا لي أن تظهر لك.” دفع ناثان إلى جانب الشاحنة وغطى فمه بفمه.



في البداية كان نيت مذهولًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من الرد، وكان براندون غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك. لكن سرعان ما تحول الغضب والصدمة إلى رغبة عندما التهم بران نيت بفمه. عندما لف نيت ذراعيه حول رقبة بران وفتح شفتيه، تأوه براندون ومسح لسانه إلى الداخل. وضع وركيه على نيت، وكان انتصابه يهدد بكسر سحاب بنطاله الجينز. بدون رأس أي شخص قد يراقب، قام براندون بتقبيل نيت حتى أجبرا على الانفصال بسبب نقص الهواء.



تأوه نيت. “لا تتوقف.”



أراح براندون جبهته على جبين نيت. “لا بد لي من ذلك، يا حبيبتي. أنا على بعد ثانيتين تقريبًا من الاضطرار إلى اعتقال نفسي بتهمة الفحش العلني.”



مد نيت يده إلى جيبه وأخرج قطعة من الورق. “هنا.”



لا يزال براندون يعاني من القبلة، وقال: “ما هذا؟”



“رقم هاتف شين. لن أحتاجه.”



ضحك براندون وهو يساعد نيت في الجلوس في مقعد الراكب. “أتمنى أن تنتهي جميع حججنا بهذه الطريقة.” كانت ابتسامة نيت بمثابة إجابة كافية.



جلس براندون خلف عجلة القيادة وبدأ تشغيل المحرك. وبينما كان يربط حزام الأمان، مد نيت يده وأمسكها.



“ماذا تفعل؟”



“ترك الأمور تحدث بشكل طبيعي. هل كنت مخطئا، أم أنك أعلنت للتو ملكيتك هناك؟”



سحب براندون السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات إلى الشارع الرئيسي لكنه احتفظ بقبضة قوية على يد نيت. “كل هذا يتوقف على ما إذا كنت تحبه أم لا، وما إذا كنت تمانع في إعلانه ‘ملكية خاصة أم لا.’”



“نعم، أعجبني ذلك، ولا، لا أمانع.”



“في هذه الحالة، اعتبر نفسك خارج السوق.”



أصبح نيت هادئًا لمدة دقيقة.



“نخالة؟”



“نعم يا حبيبتي؟”



“ماذا عن الجنس؟”



“هل يخيفك؟”



“ربما قليلا.”



رفع براندون يد نيت إلى شفتيه وقبل راحة اليد. “ماذا لو أبقينا الأمر خفيفًا حتى تصبح جاهزًا؟ ستستمر في النوم في غرفة الضيوف وسنقتصر جميع أنشطتنا البدنية على فئة ‘التقبيل’.”



كاد براندون أن يرى التوتر يخف منه. “شكرا لتفهمك.”



“هذا لا يعني أنني سأكون قادرًا على التعامل مع مشاهدة رجال آخرين يلعبون من أجلك يا نيت. ربما أكون شخصًا غيورًا، لكن أخشى ألا أستطيع فعل الكثير حيال ذلك.”



“لا أريد أي شخص آخر، بران. أتمنى أن تصدق ذلك.”



لقد عادوا للتو إلى عيادة الطبيب. خرج براندون والتقى نيت من جهة الراكب. “أنا أصدقك، نيت.” نظر إلى ساعته. “ينبغي لي أن أذهب. سيأتي سائق الشاحنة ذات الثمانية عشر عجلة التي انقلبت الأسبوع الماضي للتوقيع على تقرير الحادث.” انحنى وأعطى نيت قبلة أخرى، لكن هذه المرة كانت لمسته لطيفة وغير مستعجلة. لقد بدأ بالفعل في الدخول في الأمر عندما سمع ضجيجًا خلفه والتفت ليرى إيمي واقفة هناك بابتسامة كبيرة على وجهها.



“حسنًا، لقد حان الوقت. لو انتظر مايك أسبوعًا كاملاً لتقبيلي، أعتقد أنني كنت سأأخذ الأمور على عاتقي.”



“هل تخبرها بكل شيء؟”



همس نيت “تقريبًا” بصوت مثير لدرجة أن براندون كان يميل إلى تقبيله مرة أخرى. عندما رأى نظرة القلق تعبر وجه نيت، توقف.



كان نيت يراقب إيمي. “ما الأمر يا فتاة؟ تبدو وكأن شخصًا ما تبول للتو في صندوق الرمل الخاص بك.”



هزت إيمي رأسها. “ليس بالضبط، ولكن قريب بما فيه الكفاية. بينما كنت أنت وبراندون تتناولان الغداء، كان لديك زائر. إنه في مكتبك في انتظارك. لقد جئت إلى هنا لأعطيك تنبيهًا.”



دون حتى التفكير في الأمر، قام براندون بتحريك جسده أمام جسد نيت في لفتة حماية. أمسك نيت بيده مثل حبل النجاة.



“من هي ايمي؟”



“إنه أخوك، نيت. سيث هنا لرؤيتك.”



عندما كان نيت يسترجع تلك الليلة قبل ست سنوات حين لم يعد أخًا ولا ابنًا، كان يتخيل دائمًا شخصًا آخر، رجلًا عاش في حياة أخرى. الحياة الجديدة التي سعى جاهدًا لبنائها وفرت له قدرًا من الحماية من ألم هجره. دخوله ذلك المكتب ورؤية سيث مجددًا كان كفيلًا بتمزيق كل طبقات الحماية التي بناها. لم يكن نيت متأكدًا مما إذا كان مستعدًا لأن تُفتح قشرته من جديد.

عادت إيمي إلى داخل المكتب، لكن نيت ظل واقفًا مكانه، عاجزًا عن تحريك قدميه. سمع براندون يُجري مكالمة هاتفية ويطلب من الشخص على الطرف الآخر تولي الأمور في قسم الشرطة لبقية فترة ما بعد الظهر. ثم شعر بذراعين قويتين كالحديد تُحيطان به وتجذبانه إليهما.

"هل أنتِ بخير يا حبيبتي؟"

"لا أعرف. بعد كل هذا الوقت، ماذا يمكن أن يقول لي؟ ولماذا الآن؟"

هزّ براندون رأسه فقط، ثمّ ضمّه إليه بقوّة. لم يكن نيت متأكدًا من المدة التي قضياها وهما على هذه الحال، لكنّه كان ممتنًا لأنّه وآمي يملكان موقف سيارات خاصًا لا يراهما فيه المرضى أو المارة. في غضون دقائق، بدأ دفء جسد براندون يتغلغل في جسده، ممّا أدّى إلى استرخاء عضلاته وصفاء ذهنه. كان مترددًا في إنهاء عناقهما، لكنّه كان يعلم أنّه سيضطرّ لمواجهة سيث عاجلًا أم آجلًا. فقرّر إنهاء الأمر. ابتعد قليلًا وأمسك بيد براندون.

"أعتقد أنني مستعد الآن."

"هل أنت متأكد؟"

"لا، لكن ليس لدي الكثير من الخيارات. هل ستدخل معي إلى هناك؟"

أومأ براندون برأسه. "إذا كنت تريدني أن أكون هناك، فأنا سأكون هناك."

"قبل بضع دقائق، عندما قلتَ إنني أستطيع اعتبار نفسي غير متاح للارتباط، هل كنتَ تقصد أنك تعتبرنا زوجين الآن؟"

"هكذا أرى وضعنا."

سحبه نيت نحو المكتب. "وأنا أيضاً." توقف قبل أن يصل إلى الباب الخلفي، الباب المخصص للموظفين فقط. "قبل أن ندخل، هناك شيء أريد إخبارك به."

أخذه براندون إلى طاولة النزهة الموضوعة خارج المدخل مباشرةً. جلس هو ونيت متقابلين، وأمسك نيت بيده بقوة. "يمكنك أن تخبرني أي شيء. أعتقد أنك تعرف ذلك الآن."

"أنا أتعلم." أخذ نيت نفسًا عميقًا. "أتذكر كيف أخبرتك أن والدي حصل على أمر تقييدي يمنعني من الاتصال بوالديّ أو أخي؟" أجاب براندون بنعم، تابع نيت. "حسنًا، بما أن سيث كان قاصرًا عندما حصل والدي على الأمر، فقد انتهى مفعوله عندما بلغ الثامنة عشرة. بعد ذلك، كان عليه أن يحصل على أمر آخر."

ضغط براندون على يده. "لقد ذهبت لرؤيته، أليس كذلك؟"

في عيد ميلاده الثامن عشر، عرفت مكانه من بعض الأصدقاء المشتركين. كنتُ مقتنعةً بأن السبب الوحيد لعدم رؤيته لي هو أن والدي يمنعه. لكن لا تقلقوا، فقد صحح لي رأيه. حسنًا، ربما كلمة "صحيح" ليست دقيقة تمامًا. دعونا نقول فقط إنه أوضح لي بوضوح تام ما يفكر فيه عني.

كادت مشاعر التعاطف التي رآها على وجه براندون أن تودي بحياته. "ماذا حدث يا حبيبي؟"

بدأ يصرخ في وجهي، ويطلب مني الابتعاد عنه. قال إن أخاه قد مات، وأنه مات في اليوم الذي قررت فيه أن أصبح شاذًا. قال إنه يأمل فقط أن يأتي شخص ما وينهي معاناتي قبل أن أقرر التحرش بطفل أو ما شابه. عندما رأى الغضب الذي احمرّ وجه بران، أضاف بسرعة: "كان يردد فقط ما قاله والدي في الليلة التي اكتشف فيها الأمر. قال والدي إنه من الجيد أنني لن أنجب *****ًا أبدًا لأن منحرفًا مثلي سينتهي به الأمر باغتصابهم بنفسه أو السماح لمنحرف آخر بفعل ذلك. على أي حال، في اليوم التالي لزيارتي لسيث، رفع دعوى قضائية ضدي للحصول على أمر تقييدي. كان ذلك قبل أربع سنوات. لم أسمع عنه شيئًا منذ ذلك الحين."

عبر بران إلى جانب نيت من الطاولة وجذبه إليه. "لست مضطراً لرؤيته يا نيت. سأدخل الآن وأخبره أنه يجب أن يغادر."

"لا، أستطيع التعامل مع الأمر، طالما أنك ستبقى معي."

قبّله براندون برفق على شفتيه. "لن أذهب إلى أي مكان. تقبّل الأمر يا حبيبي. أنت عالق معي."

* * *

كان جزءٌ من تدريب براندون، أولًا كمحلل نفسي، ثم لاحقًا كشريف، ألا يدع عواطفه تتحكم به عند التعامل مع أي قضية. ربما بدأ نيت كقضية، لكنه كان أكثر من ذلك بكثير منذ اللحظة التي رآه فيها براندون. فكرة أن يؤذي أحدٌ ناثان جعلت براندون يرغب في إخفائه عن العالم والوقوف حارسًا على الباب. كان من الصعب كره رجل لم يقابله قط، لكن ما فعله سيث موريس بنيت جعل من الصعب على براندون ألا يحتقره.

عندما دخلوا المكتب، كان سيث جالسًا على أحد الكراسي أمام مكتب نيت. مازحه نيت بشأن التشابه الكبير بينه وبين كيث، لكن الشبه بين الأخوين موريس كان لافتًا للنظر: نفس الشعر الأشقر الداكن، ونفس العيون البنية. كان نيت أطول ببضع بوصات وأكثر عضلية قليلًا، لكن لم يكن هناك شك في أنهما أخوان. أكثر ما أزعج بران هو كيف يمكن لشخص لطيف ورقيق مثل نيت أن يُجبر على العمل مع تلك المجموعة من الخاسرين الذين يسميهم عائلته.

نهض سيث عندما رآهما. اتجه نحو نيت، لكن بران وقف بينهما. توقف سيث فجأة ونظر إلى أخيه.

"نيت، لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟"

"أربع سنوات. ليس من المفترض أن تكون هنا يا سيث. أنت تنتهك أمر الحماية الصادر بحقك."

"لا، لقد توقفت عن ذلك منذ حوالي ستة أشهر." نظر إلى فك بران المتصلب. "آه، ناثان، هل تعتقد أنه بإمكاننا التحدث؟ على انفراد؟"

وضع نيت يده داخل يد بران الأكبر. انطبقت أصابع براندون حول يده على الفور. "سيث، هذا براندون ناش. الشريف براندون ناش. أنا وهو على علاقة. هذا يعني أن ما يهمني يهمه. سيبقى."

لم يبدُ أن سيث يُحبّذ وجود جمهور، لكن على الأقل كان ذكيًا بما يكفي لعدم قول أي شيء. قال نيت: "هناك غرفة جلوس صغيرة في الطابق العلوي. إذا أردنا التحدث، فسيكون لدينا مزيد من الخصوصية هناك". ثم التفت إلى براندون وقال: "هل يمكنك اصطحاب سيث إلى الطابق العلوي بينما أطلب من إيمي أن تُغطي مرضاي؟"

"بالتأكيد يا حبيبتي." ثم اتجه نحو الدرج، تاركاً سيث ليتبعه.

لم تكن غرفة الجلوس في الطابق العلوي سوى ردهة صغيرة بها أريكة وكرسيان بذراعين، لكنها على الأقل كانت توفر الخصوصية. جلس براندون على الأريكة المكتظة بالأثاث. وجلس سيث على كرسي، وانتظر الاثنان نيت في صمت محرج.

وأخيراً قال سيث: "إذن، أنت وأخي، هاه؟"

وضع براندون ساقًا فوق الأخرى، كاحله الأيمن فوق ركبته اليسرى. "أجل، أنا وأخوك. هل لديك مشكلة في ذلك؟"

انحنى سيث إلى الأمام كما لو كان يُقيّم براندون. "أنت لا تبدو بالضبط من النوع الذي يُفضّله نيت."

"يعني أنني لا أشبه ذلك الرجل لاندون الذي كان مخطوباً له لمدة خمس دقائق؟"

ربما أزعجت نبرة السخرية في صوت سيث براندون لو كان يهتم برأيه. على أي حال، كان براندون يكافح بشدة ليمنع نفسه من حمل ذلك الوغد الصغير ورميه من نافذة الطابق الثاني. "أنت بالتأكيد لا تشبه ريك على الإطلاق."

"لا تقل ذلك."

"كان ريك مثقفاً. كان يحب الأشياء الراقية في الحياة، أشياء مثل الأوبرا والسيمفونية. أما أنت فتبدو وكأنك ستكون أكثر انسجاماً مع سباق جرارات من قاعة كارنيجي."

استند براندون إلى الوسائد وقال: "إذن ما تقوله حقًا هو أنني، لأنني أفضل بيرة بودوايزر على دوم بيرينيون، لست جيدًا بما يكفي لنيت."

تململ سيث في كرسيه. "هذا ليس ما قلته. أنا فقط لا أريد أن أرى أخي يتأذى."

انحنى براندون للأمام مجدداً، مثبتاً نظره على سيث. "انظر، هنا يكمن لبس الأمر بالنسبة لي. لا بد أن يكون ذلك تلفاً في الدماغ بسبب عوادم السيارات في كل تلك السباقات. ما أتساءل عنه هو، ما هو تعريفك للألم؟ هل هو أن يتركك الرجل الذي تحبه لأن والديك يهددان بقطع الدعم المالي كما فعل لاندون مع نيت؟ أم ربما يكون تعريفك للألم هو أن يطردك أخوك البالغ من العمر ثمانية عشر عاماً من حياته - مرة أخرى - بعد أن رفع دعوى قضائية ضدك ووصفك بالمنحرف المتحرش بالأطفال؟"

احمرّ وجه سيث بشدة، لكن عينيه كانتا مليئتين بالتحدي. "كنت مجرد ***. لقد ارتكبت خطأً."

استغرق الأمر منك أربع سنوات لتدرك ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، بينما كنتَ تبحث عن ذاتك، وتشق طريقك، أو أيًا كان ما تسمونه أنتم أيها "المثقفون"، كان أخوك يعاني وحيدًا. وإذا كنت تظن أنني سأجلس هنا وأشاهدك تدمر ما تبقى له من سلام، فأنت مخطئ تمامًا. سأفعل كل ما يلزم لأمنع نيت من التعرض للأذى مجددًا، لا منك ولا من أي شخص آخر.

"هل تهددني يا شريف؟"

"لا يا سيدي. كما ترى، هذا تصرف غير حضاري. أنا فقط أقول لك إنك إذا فعلت أي شيء يضر ناثان، بشكل مباشر أو غير مباشر، فلن تعجبك العواقب. في مجتمعي، هذا يُسمى وعدًا لا تهديدًا."

ربما كان سيث سيردّ لو لم يختر ناثان تلك اللحظة ليدخل الغرفة. جلس بجوار براندون على الأريكة، قريبًا منه لدرجة أن بران شعر بارتجافه. وضع ذراعه حول كتفي نيت، فتلقى ابتسامة امتنان على مجهوده.

كان براندون فخوراً بقوة صوت نيت عندما قال: "سيث، ماذا تفعل هنا؟"

تقدم سيث ليجلس على طرف كرسيه. من وجهة نظره، رأى براندون أن سيث كان يرتجف بشدة، تقريبًا مثل نيت. لو لم يكن الرجل متغطرسًا ومتعجرفًا إلى هذا الحد، لربما شعر براندون بالشفقة عليه.

"لو قلت لك إنني آسف لما حدث قبل أربع سنوات، هل سيحدث ذلك فرقاً؟"

"لا أعرف يا سيث. آسف إذا لم يكن هذا ما تريد سماعه، لكن هذه هي الحقيقة."

"هل ستمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلت؟"

انقبض قلب براندون عندما رأى نيت يومئ برأسه موافقًا على طلب أخيه. استند إلى الوسائد، وسحب ناثان معه، وضمه إليه بقوة. وإن كان سيث غير مرتاح لقربهما، فإنه لم يُظهر ذلك.

"نيت، قبل أن نمضي قدماً، عليّ أن أخبرك بشيء: أنا مثلي الجنس. لقد كنت على علاقة برجل آخر لعدة أشهر الآن."

اسمع يا سيث، لا أعرف نوع اللعبة التي تلعبها، لكن—

أخرج سيث صورة من محفظته وسلمها إلى نيت. أظهرت الصورة سيث مع رجل مفتول العضلات في عمر براندون أو أكبر.

"اسمه فيليب باترسون. هو أكبر مني سناً، لكن أمي قالت، طالما أنه يعاملني معاملة حسنة، فهي موافقة تماماً."

كانت نبرة عدم التصديق في صوت نيت حادة. "هل تقول لي إن أمي تعلم بهذا الأمر، وهي موافقة عليه؟"

"هي وأبي كلاهما كذلك. هذا أحد أسباب وجودي هنا يا نيت. نريد عودتك يا رجل. كلنا."

"عمري ثمانية وعشرون عاماً يا سيث. حتى لو صدقت ما تقوله - ولست متأكداً من ذلك - ألا تعتقد أن هذا عمر متقدم بعض الشيء للعودة إلى منزل أهلي؟"

"هذا ليس ما أقوله. أمي وأبي يريدان أن يكونا

"جزء من حياتك مرة أخرى." ثم خفض رأسه. "أريد

أخي عاد.

"لماذا الآن؟"

"يقوم رجل مجنون بضربك على رأسك، ويدمر منزلك، ثم تسألني هذا السؤال؟"

تحوّل براندون من حبيب قلق إلى قائد شرطة في ثانية واحدة. "هل تمانعين أن تخبريني كيف عرفتِ بذلك؟"

عاد سيث إلى محفظته، وهذه المرة أخرج نسخةً مرسلةً بالفاكس من قصاصةٍ من صحيفة "ذا ريد ديلي كورير" تتحدث عن الاعتداء على ناثان. "السيد ديفيس في الصحيفة لديه ابنٌ يدير أحد فروع شركة مور-كو في شيكاغو. لقد تعرف على الاسم وأرسل المقال كاملاً بالفاكس إلى أبي. هو وأمي مرعوبان يا ناثان."

أظهر ناثان أول نوبة غضب رآها بران منذ وصول سيث. "إذن، قرروا إرسال الابن البار إلى هنا في مهمة استطلاع للمنحرف؟ هل كانوا قلقين لدرجة أنهم أرسلوا شخصًا آخر ليقوم بعملهم القذر؟" نهض ناثان. "حسنًا، لقد أنجزت ما جئت من أجله. لست متأكدًا من هوية ذلك الرجل في الصورة معك، لكنني أعتقد أنه عشيقك، كما أعتقد أن جيمي هوفا ينتظرك في الطابق السفلي في منطقة الاستقبال. عد إلى المنزل وطمئن أمي وأبي أنني لن أفعل أي شيء يزيد من تشويه سمعة عائلة موريس. وإذا قتلني هذا الرجل الذي يلاحقني، فسأتأكد من أنهم سيكتبون "لا أحد" في خانة الأقارب في نعيي. وبهذه الطريقة، لن تضطر أنت ولا والداي الموقران للإجابة عن أي أسئلة محرجة حول شاذ العائلة."

لم يحرك سيث ساكناً. "لقد تعرضت للاغتصاب يا نيت."

"أستميحك عذرا؟"

"عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، تعرضت للاغتصاب من قبل رجل قابلته في حفلة. حدث ذلك قبل بضعة أشهر من إخبارك لي بأنك مثلي الجنس."

انهار نيت على الأريكة وارتمى بين ذراعي براندون. كان صوته خافتاً ومتوتراً في الغرفة الصامتة الآن.

"ماذا حدث؟"

مسح سيث وجهه بيده بنفس الطريقة التي كان يفعلها ناثان عندما يشعر بالتوتر. "عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري، بدأت أشعر بمشاعر تجاه شبان آخرين. لم تكن الفتيات تثيرني، لكن صورة براد بيت كانت تثيرني بشدة في كل مرة. انتظرت لأرى إن كان هذا الشعور سيزول، لكنه لم يزل. بعد عامين، تشجعت وأخبرت أحد زملائي في المدرسة، وكان قد أعلن عن ميوله بالفعل. دعاني إلى حفلة جامعية أقامها صديق له. تعرفت على بعض الشباب، وشربنا بعض المشروبات. هناك التقيت بأندي. بدا مثالياً: في الثامنة عشرة من عمره، جذاب، خجول، وهادئ نوعاً ما. دعاني للخروج في عطلة نهاية الأسبوع التالية، فوافقت. في تلك الليلة الأولى، لم يحاول فعل أي شيء أكثر من مجرد الإمساك بيدي. ظننت أنه يفعل ذلك لأنه رجل نبيل. في المرة التالية التي خرجنا فيها، صحح لي هذا الانطباع." كانت الدموع تنهمر على وجهه، لكن سيث واصل سرد القصة. في موعدنا الثاني، اصطحبني إلى شقته، وهي شقة خارج الحرم الجامعي كان يتقاسمها مع اثنين من زملائه. بدأنا نشرب، ثم حاول التقرب مني. كان يلتصق بي بشدة. يا إلهي، لم يسبق لي أن قبلت رجلاً من قبل، وكان يفك سحاب بنطالي. قاومته، لكنه كان أقوى مني. ارتجف سيث عند تذكره الموقف وتوقف للحظات ليستجمع قواه. "عندما انتهى، فقد وعيه من كثرة الكحول، وتمكنت من الهرب. ركضت لبضعة شوارع قبل أن أجد هاتفًا عموميًا. اتصلت بوالدي ليأتي ويأخذني وأخبرته بكل شيء."

كان نيت يرتجف بشدة لدرجة أنه لم يستطع الكلام، فقال براندون: "هل أخذك إلى المستشفى؟ أرجوك أخبرني أنك قدمت شكوى."

خيم الحزن على عيني سيث. "لا. كان أبي يخشى أن يعرف العالم أجمع أنني مثليّ الجنس إذا فعل ذلك. قال إننا سنتعامل مع الأمر سرًا، وأن الأطباء في المستشفى والشرطة لن يفهموا. بدلًا من ذلك، أرسلني إلى طبيبة نفسية أقنعتني بأنني لست مثليًا حقًا، بل كنتُ مرتبكًا فحسب. اكتشفت لاحقًا أنها تنتمي إلى إحدى تلك الديانات التي تؤمن بضرورة جمع جميع المثليين وقتلهم رميًا بالرصاص. في ذلك الوقت، كنت صغيرًا بما يكفي، وضعيفًا بما يكفي، لأصدقها عندما أخبرتني أن جميع المثليين مغتصبون ومتحرشون جنسيًا مثل آندي."

"إذن عندما أخبرك نيت بأنه مثلي الجنس بعد بضعة أشهر فقط—"

"انتابني الذعر. بصراحة، أعتقد أن هذا ما حدث مع أبي أيضاً. أقنعت نفسي بأن نيت شرير، وأنه يشبه آندي تماماً. لم أبدأ أتساءل عما إذا كان أبي والمعالج النفسي مخطئين إلا بعد أن جاء لزيارتي في عيد ميلادي. أعني، ما زلت أشعر بمشاعر تجاه رجال آخرين. حتى الاغتصاب لم يكن كافياً للقضاء على تلك المشاعر. وجدت معالجاً نفسياً في المدرسة ساعدني على تجاوز كل ذلك. استغرق الأمر مني بضع سنوات، لكنني أدركت أخيراً أن المثلية الجنسية والاغتصاب لا علاقة لهما ببعضهما. بل إن النساء غير المثليات يتعرضن للاغتصاب ولا يتوقفن عن كونهن غير مثليات."

نهض نيت وسار نحو النافذة، فشعر براندون أنه لا يرى ما في الخارج، بل يسترجع الأحداث التي أوصلته إلى هنا. ثم استدار وقال: "إذا كان كل ما تقوله صحيحًا، فلماذا استغرق الأمر منك عامين كاملين بعد انتهاء علاجك النفسي لمحاولة التواصل معي؟"

اقترب سيث من نيت وأمسك بيده. "شعرتُ بالخجل يا نيت. لم أكن أعرف كيف أعتذر عما قلته وفعلته. أعلم أن ما حدث لي ليس عذرًا لما آذيتك به، ولا أتوقع منك أن ترحب بي في حياتك بكل سهولة. كل ما أطلبه هو فرصة للتعرف عليك من جديد." ثم ترك سيث يده وعاد إلى مقعده.

مرّر نيت أصابعه في شعره ثم وقف بجانب الأريكة. وقف براندون بجانبه ولفّ ذراعه حول خصره. قال نيت: "اسمع يا سيث، أنا آسف حقًا لما حدث لك، وأنا سعيد لأنك تلقيت المساعدة، لكنني لست متأكدًا مما تتوقعه مني. يعني، هل تعتقد حقًا أنني سأصدق أن أمي وأبي قد غيّرا رأيهما بي فجأةً لمجرد أنك أعلنت أنك مثليّ الجنس ويدّعيان قبول ذلك؟ كنتُ هناك قبل ست سنوات عندما قررا أن مثليّ الجنس لا يستحق أن يكون ابنهما. إن مجرد إرسالهما لك إلى هنا لتدافع عنهما يُثبت أنهما ليسا مهتمين حقًا بصحتي."

ضمّ سيث يديه في حضنه. "إنهم خائفون يا نيت. فقط امنحنا فرصة يا رجل." نهض وأخرج بطاقة من محفظته، وناولها لأخيه. "هذه عليها رقم هاتفي وبريدي الإلكتروني. عليّ العودة إلى أتلانتا، إلى الدراسة، لكن لديّ عطلة نهاية أسبوع طويلة بعد أسبوعين. أودّ أن أحضر فيليب إلى هنا ليقابلك، إن كان ذلك مناسبًا." ولما رأى نظرة الجدية على وجه براندون، قال: "سنقيم في فندق ما في شيكاغو، أعدك. لا أحاول إجبارك على أي شيء يا نيت. أريد فقط أن أكون معك مجددًا، هذا كل ما في الأمر. كنا مقربين جدًا في الماضي. كنت بطلي، أتذكر؟"

"أجل، في الواقع، نعم." تنهد، وسمع براندون الإرهاق في صوته. "دعني أتحدث مع بران، وسأخبرك بالنتيجة، حسناً؟"

اقترب سيث منه وعانقه سريعًا. لاحظ براندون أن نيت لم يقاوم، لكنه لم يبادله العناق أيضًا. بعد لحظة، ابتعد سيث وقال: "مهلًا، أين تقيم؟ كيف يمكنني التواصل معك غير هنا في المكتب؟"

كان براندون على وشك أن يقول لسيث "لا تتصل بنا، سنتصل بك"، لكن نيت سبقه إلى ذلك. "لدي رقمك وبريدك الإلكتروني. دعني أبدأ، حسناً؟"

لم يبدُ أن سيث أعجبه الأمر، لكنه أومأ برأسه ببساطة واتجه نحو الباب. وبينما كان يغادر، قال: "كان من دواعي سروري رؤيتك مجدداً يا نيت. لقد اشتقت إليك كثيراً". وقبل أن يتمكن نيت من الرد، كان قد اختفى.

استلقى براندون على الأريكة وسحب نيت إلى حضنه. "كيف حالك؟"

أسند نيت رأسه على كتف براندون. "بصراحة، لست متأكدًا من مشاعري. عندما أخبرنا سيث عن تعرضه للاغتصاب، كل ما أردته هو أن أضمه إلى صدري وأحتضنه كما كنت أفعل عندما كنا صغارًا. أردت أن أؤذي ذلك الوغد الذي فعل به ذلك، وأردت أن ألوم والدي بشدة لعدم مقاضاته. قد تكون مشاعري تجاه والديّ مختلطة، لكنني لم أتوقف يومًا عن حب سيث. لطالما تمنيت أن أستعيد علاقتي به. أعتقد أن التوقيت هو ما يجعلني أشعر ببعض الشكوك."

قبّل براندون أعلى رأسه. "وأنا أيضاً يا حبيبي. إلى أن نعرف المزيد عن هذا التغيير المفاجئ في عائلتك، دعنا لا نخاطر، حسناً؟"

اقترب نيت أكثر. حاول براندون جاهداً ألا ينتصب قضيبه، لكنه استسلم في النهاية وأمل ألا يشعر نيت بذلك. بعد دقيقة، قال نيت: "أعلم شيئاً واحداً. لم أكن لأستطيع تجاوز هذا اليوم لولاك. شكراً لك على دعمك لي يا بران."

قبّله براندون مجدداً وضمّه إليه بقوة أكبر. كان وجود نيت بين ذراعيه كل الشكر الذي كان يحتاجه.

* * *

على مدى الأيام القليلة التالية، اعتادوا على نمط معين. كان براندون أو أحد مساعديه يرافق نيت إلى العمل صباحًا، ثم يتكرر الروتين نفسه في طريق العودة. عادةً ما كان يوم نيت ينتهي قبل يوم براندون، لذا كان يعود إلى المنزل ويقضي بعض الوقت مع ساشا قبل البدء بتحضير العشاء. ولأن فكرة براندون عن الوجبة المتوازنة كانت تتضمن وجبة مجمدة مع الحلوى، تولى ناثان مسؤولية وجباتهم. فقد ورث عن جدته موريس حبها للطبخ، وهي مهمة أصبحت أكثر متعة بفضل دفء مطبخ براندون المنزلي.


أخذ نيت وعاءً كبيرًا للخلط وبدأ بقياس مكونات عجينة الخبز. سيخبز عدة أرغفة الليلة، ثم يُجمّد ما تبقى منها في اليومين الأولين. كان قد أضاف البيض للتو عندما دخل براندون يبدو عليه التعب والإحباط.

لم ينبس نيت ببنت شفة. اتجه نحو الثلاجة وأعطى براندون بيرة، ثم أخذ معطفه وعلقه في غرفة المدخل. تمتم براندون بكلمات شكر واتجه نحو غرفة المعيشة. انتهى نيت من خلط جميع مكونات الخبز ووضع العجين جانبًا ليختمر. عندما وصل إلى غرفة المعيشة، كان براندون قد شرب أكثر من نصف بيرة، لكن مزاجه لم يتحسن. توجه نيت إلى الكرسي الذي كان براندون متكئًا عليه وجلس على ركبتيه أمامه.

"يوم عصيب، على ما يبدو."

أخذ بران رشفة أخرى من بيره. "بدأت أعتقد أن هذا هو الوضع الراهن هنا."

"هل تريد التحدث عن ذلك؟"

"لا يوجد الكثير لنتحدث عنه."

"بالنظر إلى أنك استهلكت علبة بيرة كاملة تقريبًا سعتها 16 أونصة في أقل من خمس دقائق، أجد ذلك صعب التصديق."

وضع براندون العلبة شبه الفارغة على طاولة القهوة واتكأ على كرسيه.

"هل تتذكر أنني أخبرتك أن بعض أنجح الشركات في ريد كانت مملوكة لأزواج مثليين بشكل علني؟"

"نعم."

"حسنًا، محل H. and G. للتنظيف الجاف والتعديلات هو واحد منهم. أو، أعتقد أنه يجب أن أقول كان. لقد احترق المكان بالكامل هذا الصباح."

بدأ نيت يشعر بالغثيان. "حرق متعمد؟"

«التقرير الرسمي غير حاسم، بسبب كثرة المواد القابلة للاشتعال والمكابس الحرارية التي تستخدمها محلات التنظيف الجاف. على الأقل، كان كذلك حتى وجدتُ رسالةً على مكتبي تُعلن مسؤوليتها عن كل شيء». ثم تناول كأس البيرة وشرب ما تبقى منها دفعةً واحدة. «بحسب كاتب الرسالة، فقد بدأ موسم التدخين في ريد، إلينوي. حريق هذا الصباح ليس إلا البداية».

"إذن، كان الهجوم عليّ في الحقيقة اعتداءً على المثليين."

إما هذا، أو أن أحدهم يبذل جهداً كبيراً ليجعل الأمر يبدو كذلك. الحقيقة هي أن هال والاس وجلين باين عاشا في ريد معظم حياتهما، والعشرون عاماً الماضية معاً كزوجين. لا أفهم لماذا قد يقرر أحدهم استهدافهما بعد كل هذه السنوات.

"ما زلت تعتقد أن الرجل الذي يلاحقني يفعل كل هذا ليجعل الأمر يبدو وكأنه اعتداء على المثليين، أليس كذلك؟"

مرّر براندون أصابعه في شعره وتنهد. "لا أدري يا نيت. أعني، يبلغ عدد سكان ريد أقل بقليل من خمسة عشر ألف نسمة. وبناءً على الإحصائيات الحالية التي تشير إلى أن عشرة بالمئة على الأقل من سكان الولايات المتحدة مثليون، ثم بتقريب الرقم قليلاً لمراعاة سمعة ريد بأنها مدينة ودودة للمثليين والمثليات، فإن هذا يعطينا تقديرًا تقريبيًا لحوالي مئتي شخص مثلي يعيشون في المدينة أو حولها. صحيح أن جزءًا كبيرًا منهم ربما لا يزالون متحفظين، ولكن لو حاولت، أعتقد أنني أستطيع أن أذكر خمسين شخصًا مثليًا على الأقل هنا في ريد لا يخفون ميولهم الجنسية. معظم هؤلاء الأشخاص يعيشون هنا منذ سنوات دون أي مشاكل. لماذا الآن؟ لم تكن لدينا حالة واحدة مسجلة للاعتداء على المثليين حتى ذلك الهجوم الأول عليك."

قال نيت: "يعني وجودي هنا في ريد هو ما بدأ كل هذا، لذا يجب أن يكون خطأي، أليس كذلك؟" نهض من على كعبيه واتجه نحو الدرج.

"إلى أين أنت ذاهب؟"

توقف نيت على الدرجة الأخيرة. "إذا كانت نظريتك صحيحة، وكان كل هذا مجرد خدعة للوصول إليّ، فسيكون باقي المثليين والمثليات في ريد بأمان بمجرد مغادرتي." ستكونون بأمان.

نهض براندون بسرعة كبيرة لدرجة أن كرسيه انقلب. "مستحيل أن تغادر يا نيت."

لم يُجب نيت. صعد إلى غرفة الضيوف وفتح إحدى الحقائب التي اشتراها عندما استبدل ملابسه. كان يضع فيها عدة سراويل داخلية عندما دخل براندون من الباب.

"ربما لم تسمعني جيداً في المرة الأولى. قلتُ لك، لن تغادر."

لم يرفع نيت رأسه حتى عن حزم أمتعته. "ما لم تكن تنوي اعتقالي، فلن تستطيع إيقافي."

استند براندون إلى إطار الباب. "أتظن ذلك؟"

اتجه نيت نحو الخزانة وأخرج حفنة من القمصان الرسمية. "لن أقف هنا وأجادلك يا براندون."

عقد بران ذراعيه على صدره. "جيد. بما أننا لن نتجادل، أعد أغراضك إلى الخزانة."

"لا."

وقف براندون أمام نيت وقال: "إذن ماذا، هل ستتخلى عن مرضاك، وتتخلى عن آمي؟"

سأستمر في دفع نصف النفقات حتى تجد آمي شريكًا آخر للعيادة. ستتفهم الأمر عندما تسمع عن الحريق والرسالة. أما بالنسبة لمرضاي، فلم يمضِ وقت طويل على وجودي هنا حتى يصبح أي منهم معتمدًا عليّ.

"وماذا في ذلك، هل ستعود إلى أتلانتا؟"

"ربما."

نبرة صوت براندون جعلت نيت يتألم. "الآن وقد رأى أخوك أنك جدير بالثقة، ووافق أهلك على ذلك، هل تخطط للعودة إليهم زاحفًا؟ أتظن أنكم ستعودون عائلة واحدة كبيرة وسعيدة كما كنتم؟"

أراد نيت أن يبكي، لكنه أجبر نفسه على هز كتفيه قائلاً: "هذا أفضل من الجلوس هنا وانتظار أن يحرق أحدهم متجراً آخر. وماذا لو لم يكتفِ بتدمير الممتلكات هذه المرة؟ ماذا لو زاد الأمر سوءاً وقتل أحدهم؟" ماذا لو استهدفك أنت؟

اتجه نيت نحو الخزانة مجدداً، لكن براندون اعترض طريقه. "وماذا لو كان رحيلك هو ما يريده هذا الرجل تحديداً؟ ماذا لو كان الهدف كله هو استدراجك للخارج والانفراد بك ليكمل ما بدأه؟"

"أنا على استعداد للمخاطرة إذا كان ذلك يعني الحفاظ على سلامة الآخرين." حاول نيت أن يدور حوله، لكن براندون لم يتحرك.

"حسنًا، هذا جيد لك، لكنني لست على استعداد للمخاطرة بموتك لمجرد أن تتظاهر بالنبل."

نظر نيت إليه مباشرة في عينيه. "ليس لك أي رأي في هذا."

كان الغضب الذي ارتسم على وجه براندون مرعباً. "هذا مضحك، لأنني أتذكر محادثة دارت بيننا قبل أيام قليلة اتفقنا فيها على أننا سنبدأ شيئاً ما هنا."

"البداية هي الكلمة الأساسية يا براندون. بما أننا كنا نسير ببطء شديد، فليس هناك الكثير لننهيه، أليس كذلك؟"

شخر براندون. "حسنًا، من المسؤول عن ذلك؟"

بذل نيت قصارى جهده ليخفي عن براندون مدى الألم الذي سببه له هذا الكلام. "كنت أعلم أنك ستذكرني بهذا الكلام عاجلاً أم آجلاً، خاصةً مع تصرفاتك الغريبة معي مؤخراً. أعتقد أنه من حسن حظي أنني سأرحل قبل أن تنفجر من الإحباط الجنسي."

كان براندون غاضبًا جدًا لدرجة أن نيت كاد يشعر بالغضب يتصاعد من جلده. قال: "أتعرف؟ ربما أنت محق. أنا متأكد من وجود الكثير من الرجال في هذه المدينة الذين لا يمانعون أن يلمسهم أحد. لا سمح **** أن يمس أحد بعذريتك." استدار لينزل إلى الطابق السفلي، لكن قبل ذلك قال: "الحمد *** أنني لم أمارس الجنس معك. لا أستسيغ فكرة قضمة الصقيع على عضوي الذكري." استمع نيت في صمت مذهول بينما ترددت خطوات براندون على الدرج وأُغلق الباب الأمامي بقوة. جمع ما تبقى من ملابسه وتوجه إلى سيارته. كان من الصعب عليه الرؤية بسبب دموعه.

أراد العودة وإخبار براندون بالحقيقة، أنه هو الشخص الذي كان نيت يخشى عليه حقًا. لو علم الرجل الذي كان يطارده بمشاعره تجاه براندون، لأصبح هو الهدف المنطقي التالي. في غضون أسبوعين فقط، أصبح براندون كل شيء بالنسبة لنيت. كان قلبه يخفق بشدة كلما دخل الرجل الغرفة، فما بالك بشعوره عندما يقبله بران. شعر نيت براحة أكبر في منزل بران أكثر من أي مكان آخر في حياته. مجرد التفكير في أن يصيب بران أي مكروه كان يفوق طاقة نيت. كان من الأفضل أن يكرهه براندون على أن يرى الرجل الذي يحبه يتألم، وربما حتى يُقتل. الرجل الذي يحبه؟ **** يعينه، لكنها الحقيقة. كان نيت مغرمًا ببراندون ناش حد الجنون.

انطلق بسيارته على الطريق الرئيسي دون أن يدري إلى أين يتجه. إن كان يحب براندون، فهل من الممكن أن يبادله براندون نفس الشعور؟ وإن كان كذلك، فهل يؤذيه نيت أكثر برحيله عنه مما لو بقي معه وتجاوزا هذه المحنة معًا؟ كان براندون محترفًا في عمله، وإن كان هناك من يستطيع الإيقاع بهذا الرجل، فهو براندون. ماذا لو رحل واستمرت الهجمات؟ بفعلته هذه، سيحرمهما من فرصة السعادة. يا إلهي، كم كان مرتبكًا! كان بحاجة للتحدث مع إيمي، فهي دائمًا تعرف الصواب.

رأى منعطفًا في الطريق، وعلى الجانب الآخر منه مكانٌ للالتفاف. قرر الذهاب إلى منزل آمي والتحدث معها، ثم الاتصال ببران وشرح أسبابه. كل ما كان يأمله هو أن يكون بران مستعدًا للتحدث معه بعد كل ما قالاه من كلامٍ فظيع.

اقترب نيت من المنعطف بسرعة خمسين ميلاً في الساعة. ضغط على دواسة الفرامل لإبطاء السيارة، لكن دون جدوى. ضغط على الدواسة مرة أخرى، فوصلت قدمه إلى أقصى حد. كان يقود بسرعة خمسين ميلاً في الساعة حول منعطف حاد دون فرامل. ما إن دخلت السيارة المنعطف، حتى أيقن نيت أنه لن ينجو. أغمض عينيه وتخيل وجه براندون للمرة الأخيرة قبل أن تنحرف سيارته الهوندا الصغيرة عن الطريق وتصطدم بشجرة.

* * *

ماذا كان يفعل بحق الجحيم؟ جلس براندون خلف مكتبه في مكتبه، مسترجعًا كل ما قاله لنيت. لو كانت هناك جوائز تُمنح لـ"أجمل مؤخرة في العام"، لكان براندون الفائز بها بجدارة. لقد عرف نيت جيدًا بما يكفي ليدرك سبب رحيله الحقيقي؛ كان نيت يحاول حمايته.

لو كان صادقًا مع نفسه، لعرف دوافع نيت منذ البداية، لكنه كان محبطًا بما يكفي ليترك غضبه يسيطر عليه. الآن، ربما يكون نيت قد رحل، وسيواجه براندون صعوبة بالغة في العثور عليه. لكنه سيفعل. لن يسمح لنيت بالرحيل عنه بأي حال من الأحوال. خاصةً وهو يأخذ معه جزءًا من قلب براندون.

إذا كان هناك من يعرف إلى أين من المحتمل أن يذهب نيت، فهي إيمي. رفع بران سماعة الهاتف وكاد أن يطلب الرقم عندما دخل سام.

"يا رئيس، لدينا بلاغ عن حادث سير على الطريق السريع رقم 4. سيارة إسعاف في طريقها وأنا ذاهب إلى هناك الآن، لكن يبدو أن الحادث خطير. هل تريد أن تذهب معي؟"

أمسك بران معطفه. كان عادةً ما يتولى بنفسه التعامل مع حوادث المرور الأكثر خطورة بسبب الإجراءات البيروقراطية المعقدة. دعا في سره ألا يكون أحد قد أصيب بأذى، ثم انصرف.

ركبوا سيارة سام وكان براندون يجلس بجانبه. لا بد أن فرق الإطفاء والإنقاذ قد وصلت إلى الموقع بالفعل لأنه رأى أضواءً وامضة في الأفق.

"هل من معلومات عن هويته؟"

هز سام رأسه. "ليس بعد."

بسبب الطريق المتعرج ووجود سيارات الإنقاذ على جانب الطريق، أوقف سام سيارة الدورية على بعد عدة أطوال. والتقى بهما نائب في منتصف الطريق.

"سيدي الرئيس، أنا آسف جداً. لم أكن أعرف من هو وإلا لكنت اتصلت بك."

حدّق براندون في الضابط الشاب بينما استقرّ الخوف في أحشائه. "عن ماذا تتحدث يا كولينز؟"

"الطبيب. لا أعرف ما حدث، لكنه انزلق عن الطريق واصطدم بشجرة. لا بد أنه كان يسير بسرعة..." انطلق براندون مسرعًا. وصل إلى السيارة المحطمة في الوقت المناسب تمامًا ليرى المسعفين يسحبون جثة نيت الملقاة على الأرض من بين المعدن الملتوي. كان لديه جرح غائر فوق حاجبه الأيسر، وذراعه اليمنى الملطخة بالدماء مثنية بزاوية غير طبيعية. لكن أكثر ما أثر في براندون هو شحوب جلد نيت. بدا بلا حراك، ميتًا. ألقى براندون نظرة واحدة على الرجل الذي أصبح يعتبره ملكه، وفعل شيئًا لم يفعله في حياته قط: أغمي عليه من شدة الألم والمعاناة.



في آخر مرة كانا فيها معًا في المستشفى، استخدم براندون حسّه الفكاهي الساخر ليساعد نيت على التماسك. الآن تمنى لو أن أحدهم يستطيع فعل الشيء نفسه من أجله. لكن حتى وهو يتمنى ذلك، كان يعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة. فكل ضحكات العالم لن تمحو الخوف الذي يملأ روحه وهو جالس في غرفة انتظار العمليات الجراحية في مستشفى شيكاغو العام، متلهفًا لأي خبر عن نيت.

جلس كيث بجانبه وناولَه فنجان قهوة وكيس ثلج. "إذا نزلتَ إلى المكتب، فسأقوم بتعقيمه لك."

لامست أصابع براندون برفق بشرة خده المتورمة. "هذا جزاء من فقد وعيه كالمبتدئين في موقع أول حادث له." ارتشف رشفة من القهوة الساخنة، بالكاد شعر بحرقة فمه.

قال كيث وهو يميل إلى الخلف قدر استطاعته على الكرسي البلاستيكي: "في ظل هذه الظروف، أعتقد أنه يمكن إعفاؤك. على الأقل انزل إلى مكتبي وانتظر. سيعرف الطاقم الجراحي أن يستدعينا إلى هناك حالما تصلنا أي أخبار."

بدأ براندون يهز رأسه قبل أن ينهي كيث كلامه. "لن أتركه يا كيث. سأنتظر هنا حتى يخرج من غرفة العمليات."

كان كيث يعلم أنه من الأفضل عدم الجدال. "اتصلت بأمي. إنها تجمع الناس وتتجه إلى هنا."

"لم تتح الفرصة لنيت حتى الآن لمقابلة البقية. كان من المفترض أن نتناول العشاء في منزل جدتي يوم الأحد المقبل."

"ستكون هناك أيام أحد أخرى يا بران."

"ربما بالنسبة لي، لكن ماذا عن نيت؟" نظر إلى الأبواب المغلقة لجناح العمليات. "لقد مرّت أكثر من ست ساعات يا كيث. لماذا لم يخبرونا بأي شيء؟"



"لديه نزيف داخلي يجب إغلاقه يا صديقي. أنت تعلم أن ذلك يستغرق وقتًا." صمت للحظة. "أنتِ مغرمة به، أليس كذلك؟"

ألقى براندون بفنجان القهوة وكيس الثلج جانبًا، ووضع رأسه بين يديه، وأومأ برأسه. "هل تعرف ما هو أسوأ شيء؟ لم أخبره أبدًا. ظللت أقول لنفسي إنه من المستحيل أن أكون مغرمًا به بعد أسبوعين فقط. والآن أجلس هنا أفكر أنه إذا مات، فلن يتبقى لي شيء. أربعة عشر يومًا فقط، ولا أستطيع تخيل حياتي بدونه."

"الحب هكذا أحياناً. عرفت في غضون ثلاثة أيام من لقائي بماريا أنني أريد أن أقضي بقية حياتي معها. استغرق الأمر مني عامين فقط لإقناعها بأنها تشعر بنفس الشيء."

"حسنًا، إذا نجا نيت من هذا، فسأضطر لإقناعه بنفسي. تشاجرنا قبل مغادرته مباشرةً. قلتُ كلامًا سيئًا للغاية يا كيث. قال هو أيضًا كلامًا سيئًا، لكنك تعرفني، دائمًا ما أريد أن تكون لي الكلمة الأخيرة." اختنقت كلماته. "لم أتخيل أبدًا أنني قد أمتلكها بالفعل. ماذا لو لم تُتح لي الفرصة للتراجع عنها؟"

ساعده كيث على الوقوف وجذبه إلى صدره. "توقف عن الكلام هكذا يا بران. الدكتور لينكولن هو أفضل جراح لدينا. رئيس قسم الجراحة طلب منه إجراء عملية جراحية لنيت كخدمة شخصية لي. إنه شخص سيء للغاية، لكن إن كان هناك من يستطيع إصلاح الضرر، فهو الدكتور لينكولن."

أدى ضجيجٌ في الطرف الآخر من القاعة إلى تفريقهم. عندما أخبرت غيل كيث أنها ستُحضر الجميع، لم تكن تمزح. اكتظّ جميع إخوته وأخواته، باستثناء ليس وراندي اللذين كانا في المدرسة، في غرفة الانتظار مع أزواجهم. دخل والد براندون بعد ذلك، موضحًا أن الجدّين سيكونان هناك في الصباح الباكر، لكنهما سيبقيان الأطفال الليلة حتى يتمكن الكبار من الحضور إلى المستشفى. لم يكن ذلك يُزعج براندون. فرغم حبه الشديد لأبناء وبنات إخوته، إلا أنه كان لديه ما يكفي من المشتتات في تلك اللحظة. في الواقع، كان اثنا عشر شخصًا، بمن فيهم هو وكيث، مكتظين في غرفة انتظار خاصة مصممة لثمانية أشخاص. لم يكن براندون يعلم أن الاكتظاظ الشديد قد يكون مريحًا إلى هذا الحد. ولأول مرة منذ وصول نيت، شعر بشعاع أمل. يا للعجب ما يمكن أن تفعله العائلة من أجل الإنسان! قرر في نفسه أن يُعرّف نيت على هذا الحشد الكبير حالما تسنح له الفرصة.

اقتربت غيل منه وعانقته عناقًا دافئًا لا تعرفه إلا الأمهات. "كيف حالك يا حبيبي؟" لمست خده المجروح. "وماذا حدث لوجهك؟"

"وجهي بخير. جسدياً، أنا بخير، لكنهم لا يريدون إخبارنا بأي شيء يا أمي. سأفقد عقلي هنا."

"لم تكن الصبر يوماً من فضائلك يا بني. أخشى أنك ورثت ذلك عن والدك. دعني أذهب إلى المكتب وأرى ما يمكنني اكتشافه."

هز كيث رأسه. "لن يخبروها بأي شيء."

اقترب والدهما من خلفهما. كان *** ناش رجلاً ضخم البنية، قوي البنية ورياضي بفضل الساعات الطويلة التي قضاها في بناء شركته الإنشائية. والآن، بعد تقاعده جزئيًا، حافظ *** على لياقته البدنية بمساعدة ابنه واين في أعمال المقاولات الخاصة به. ربت *** على ذراع كيث ووضع يده الأخرى على أسفل ظهر براندون. "لا تستهينوا بوالدتكم يا أولاد، إنها قوة لا يستهان بها." ثم أدار براندون ليرى عينيه. "هل أنت بخير يا بني؟"

"لا يا سيدي، ولكن إذا نجح، فسأنجح أنا أيضاً."

ذهب كيث لمشاهدة والدته وهي تمارس سحرها، بينما غادرت شقيقات براندون وزوجات إخوته لإحضار بعض الوجبات الخفيفة والقهوة. خرج واين للتدخين، تاركًا لهم بعض الخصوصية. قاد *** بران إلى كرسيين فارغين، وكاد يدفعه إلى أحدهما، ثم جلس على الآخر.

"هل اتصلت بأهله؟"

تصلّب وجه براندون. "لا، ولن أفعل ذلك أيضاً. ستأتي صديقته آمي وزوجها مايك حالما تنتهي آمي من مكالمة طارئة، لكنني لا أنوي الاتصال بوالديه. بالنسبة لي، فقد تنازلا عن كل حق في معرفة أحوال نيت عندما طرداه قبل ست سنوات."

قالت والدتك إن شقيق ناثان جاء لزيارته قبل بضعة أيام. ألا تعتقد أنه سيرغب في معرفة ذلك؟

"في آخر مرة تحدثنا فيها عن الأمر، لم يكن نيت قد حسم أمره بعد بشأن ما إذا كان يريد رؤية سيث مجدداً أم لا. آخر ما سأفعله هو الاتصال به حتى يستدعي بقية أفراد العائلة إلى هنا ليذرفوا دموع التماسيح على سرير نيت."

"وبالحديث عن العائلة، أنت تعلم أن والدتك تبنت ذلك الصبي، أليس كذلك؟ إنها تعتقد أن ناثان موريس على بعد خطوتين من القداسة."

ابتسم براندون لأول مرة منذ وصوله إلى مكان الحادث. "يقول الشيء نفسه عنها."

"إذن، ذوقه رفيع. لا أطيق الانتظار للقاء هذا الشاب الذي أسر قلب زوجتي وابني."

"إنه رائع يا أبي. إنه مرح وحنون... يا إلهي، إنه

قلبه كبير جدًا. هل تعلم أنهم يلقبونه بـ"موريس اللمسة السحرية" لأنه قضى فترة تدريبه في رعاية الأطفال الخدج الذين ولدوا مدمنين على الهيروين والكوكايين؟ هو وآمي لا يتقاضيان أي أجر من المرضى الذين لا يستطيعون الدفع. وهو يفعل أشياء أخرى أيضًا. كل ليلة عندما أعود إلى المنزل، أجده ينتظرني. وعادةً ما يكون العشاء جاهزًا على المائدة. أُمازحه بأنني سأتزوج يومًا ما، لكنه من أقل الرجال أنوثةً الذين أعرفهم. مع ذلك، فهو لطيف. يدعني أُفضفض وأُعبر عن غضبي بشأن يومي دون أن ينطق بكلمة. ساشا مغرمة به تمامًا. بل إنه علمها الرقص. هي لا تجلس حتى، لكن نيت جعلها تؤدي حركات بهلوانية بعد أسبوعين فقط.

"يبدو أن ساشا ليست الوحيدة التي تحبه."

"لا، إنها ليست كذلك. هل يزعجك هذا يا أبي؟"

كان *** في حيرةٍ حقيقية. "لماذا عليّ أن أهتم؟ على حدّ قول الجميع، نيت رجلٌ رائع. اتصل كيث بوالدتكِ فور مغادرتكما المستشفى في تلك الليلة الأولى، وكان في غاية السعادة. يبدو أنه يعتقد أن نيت هو جوناس سالك الجديد بسبب عمله مع هؤلاء الأطفال. لماذا لا أرغب في رؤيتكِ تستقرين مع رجلٍ مثله؟"

"ليس الأمر كذلك يا أبي. أنا فقط... لماذا لم تكرهني عندما اكتشفت أنني مثلي الجنس؟"

"هل تقصد، لماذا لم أطردك مثل والدي نيت؟"

"نعم."

يا بني، لا أستطيع تفسير ما فعله آل موريس، لكن يمكنني أن أخبرك بما أشعر به. أؤمن أن **** خلقك على ما أنت عليه. وأؤمن أيضاً أن **** لا يخطئ. فكيف لي إذن أن أكرهك بسبب شكل خلقك؟ سيكون ذلك ككرهك لأن عينيك زرقاوان.

مدّ براندون يده وعانق والده قائلاً: "أحبك يا أبي".

"وأنا كذلك يا فتى."

عادت غيل إلى الغرفة وكيث يتبعها. "هل أنا مشمولة في هذا الاحتفال الرومانسي؟"

نهض براندون وقبّل خدها. "أنتِ تعلمين ذلك."

"جيد، لأن لدي أخباراً: لقد نجح نيت في اجتياز العملية الجراحية. الدكتور لينكولن ينهي العملية الآن. قالت لي الممرضة اللطيفة التي تحدثت معها إنه سيخرج في غضون خمس دقائق تقريباً للتحدث إلينا."

هز كيث رأسه فقط. "كيف بحق الجحيم تفعل ذلك؟ أنا أحد الأطباء العاملين ولم يخبروني بأي شيء."

سحب *** زوجته إلى حضنه. "يا بني، دعني أخبرك، لقد يئست من محاولة فهم والدتك منذ أربعين عامًا. فقط كن سعيدًا لأنها في صفنا."

سمع براندون وقع أقدام والتفت ليرى الجراح واقفاً عند المدخل، ولا يزال يرتدي ملابسه الملطخة بالدماء.

"من هو أقرب الأقرباء؟"

قال براندون: "أنا كذلك".

ألقى الدكتور لينكولن نظرة سريعة عليه، وهي مهمة لم تكن سهلة بالنظر إلى أن بران كان أطول من الجراح البدين بحوالي ثماني بوصات، واضطر لينكولن إلى إطالة عنقه لينظر في وجهه. ومع ذلك، كانت نبرته واثقة من نفسه عندما قال: "هل ستثبت ذلك؟"

كان براندون تحت تأثير الكافيين والأعصاب المتوترة. لم يكن ليسمح لهذا الوغد بأي حال من الأحوال أن يمنعه من رؤية نيت. مع ذلك، كان مدينًا له لإنقاذه حياة نيت. سيحاول الحفاظ على علاقة ودية قدر الإمكان.

"هل أحتاج إلى إثبات ذلك؟"

"في الواقع، أنت تفعل ذلك."

شعر بران بالدم يتدفق إلى وجهه. "انظر هنا الآن—"

"لا، انظر هنا. لقد سئمتُ منكم أيها الناس الذين تظنون أن بإمكانكم الدخول والتصرف كيفما تشاؤون. يكفي أن هذا الطبيب المتغطرس هنا،" وأشار إلى كيث، "طلب معروفًا من رئيس قسم الجراحة ليُحضرني إلى هنا في منتصف الليل لإجراء عملية جراحية لصديق أخيه المثلي، لكنني لن أسمح لكم بتجاوز سياسات المستشفى أيضًا. الآن، ما لم تُقدّموا لي دليلًا على أنكم أقرب الأقرباء—"

قال الرجل الواقف عند المدخل: "في الحقيقة، هو ليس أقرب أقربائه. بعد. من الناحية القانونية، أنا أقرب أقربائه. أنا أخوه، ولديّ ما يثبت ذلك." مدّ سيث يده إلى محفظته وأخرج بطاقتين. بعد أن ناولهما إلى لينكولن، رفع الهاتف المحمول بيده اليسرى. إما أنه لم يكن يعلم بسياسة المستشفى التي تمنع استخدام الهواتف المحمولة، أو أنه لم يكترث. "هذا لك."

نظر لينكولن إلى سيث بنظرةٍ متفاجئة، لكنه أخذ الهاتف. لم يتحدث كثيراً، بل استمع فقط، وكان يردد بين الحين والآخر "نعم سيدي" أو "أنا آسف". بعد حوالي دقيقة، أغلق الخط وأعاد الهاتف إلى سيث.

قال سيث: "أثق أنك والدكتور هانسون قد أجريتما محادثة جيدة".

ضغط لينكولن على أسنانه وأومأ برأسه. قال سيث: "جيد. الآن، بصفتي أقرب الأقرباء، أريد أن تُمنح شريكة أخي كامل الحقوق، تمامًا كما يتمتع أي زوج بكامل حقوقه مع زوجته. أي قرارات يجب اتخاذها بشأن نيت، يتخذها براندون. أفترض أن هذا لن يكون مشكلة؟"

"لا." بدا لينكولن وكأنه على وشك التقيؤ. بدأ بالمغادرة، لكن سيث أوقفه.

"أوه، وماذا عن الدكتور لينكولن؟"

"ماذا؟"

"ابتداءً من تلك المكالمة الهاتفية، لم تعد طبيب نيت. الدكتور هانسون سيستعين بشخص آخر."

استشاط لينكولن غضباً. "لقد أنقذت حياته. لولا أنا، لكان ميتاً الآن."

"لماذا تظن أنني طلبت من هانسون ألا يطردك عندما سمعك تصف أحد مرضاك بالشاذ؟ من الأفضل لك أن تأمل أن ينجو أخي يا لينكولن. فخط بقاءك المهني وخط نجاة نيت أصبحا الآن في نفس تاريخ الانتهاء."

شحب وجه لينكولن، لكنه غادر قبل أن يدفن نفسه أكثر. نظر كيث إلى الشاب بدهشة. "من أنت؟ وكيف استطعت الوصول إلى هانسون عبر الهاتف؟ زوجته لا تستطيع حتى الوصول إليه في معظم الأوقات."

ابتسم سيث ابتسامة خجولة ومدّ يده قائلاً: "سيث موريس". صافحه كيث كما يصافح *** في العاشرة قفاز لاعب البيسبول المفضل لديه. "وللإجابة على سؤالك، أصبح الدكتور هانسون الآن مالكًا فخورًا لمعدات جديدة بقيمة مئة وخمسين ألف دولار، مقدمة من شركة مور-كو. اتصلت به لأتأكد من حصول نيت على أفضل رعاية ممكنة. لقد كان من حسن حظي أنني كنت أتحدث معه عبر الهاتف عندما ثار لينكولن غضبًا." ثم التفت إلى براندون قائلاً: "أتمنى ألا تكون قد انزعجت من تحميلك كل هذه المسؤولية."

تحدث كيث قائلاً: "كما تعلمون، لم يقدم لنا لينكولن أبداً تقريراً كاملاً عن حالة نيت. أعتقد أنني سأذهب لأرى ما يمكنني معرفته."

قال غيل: "سأذهب معك يا بني. ***، لماذا لا تبحث عن واين؟ لقد أتيحت له فرصة كافية لتدخين علبة سجائر كاملة الآن. عندما تجده، اذهب وأحضر الفتيات أيضاً."

خلت الغرفة، وبقي براندون وسيث واقفين هناك، يحدقان في بعضهما. قال براندون أخيرًا: "شكرًا لك على ما فعلته يا رجل. أنا مدين لك."

"أنت لا تدين لي بشيء. أنا من يدين لنايت. أتمنى فقط أن تتاح لي الفرصة لأعوضه عن كل الأشياء الغبية التي فعلتها به."

"لا أريد أن أبدو غير مبالٍ أو ناكرًا للجميل أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن ما الذي تفعله هنا؟"

قال سيث: "على ما يبدو، لا يزال نيت يحتفظ بتلك البطاقة التي أعطيتها له في ذلك اليوم في محفظته. رأتها إحدى الممرضات واتصلت بي. أعلم أنك ربما غاضب مني، ولا ألومك، لكن كان عليّ أن آتي."

"هل اتصلت بوالديك؟"

"لا. ظننتُ أنكما لن ترغبا في ذلك. اسمعا، أعلم أنني غير مرحب بي هنا، وأعدكما أنني سأرحل حالما أطمئن على نيت." كانت الدموع تملأ عينيه وهو ينظر إلى براندون. "كان عليّ أن أراه، أتعلم؟"

قال بران: "في الحقيقة، أعتقد أنني أفعل. انظر، هل يمكننا أن نبدأ من جديد؟ سيحتاج نيت إلينا نحن الاثنين. أكره أن أعتقد أننا لم نكن رجالاً بما يكفي لنضع خلافاتنا وراءنا."

ابتسم سيث لبراندون ابتسامةً تشبه ابتسامة نيت إلى حدٍّ جعله يكاد يصرخ من شدة الألم. أومأ سيث برأسه فقط، وشعر براندون بالامتنان. إن لم يتمكن من رؤية نيت قريبًا، فسوف يُصاب بالجنون تدريجيًا.

عاد غيل وكيث برفقة ممرضة ترتدي زي العمليات الجراحية. "السيد ناش؟"

تقدم براندون إلى الأمام. "كيف حاله؟"

دخل والده وواين، ثم تبعتهما شقيقاته وبقية المجموعة. ساد الصمت بينهم جميعًا في اللحظة التي بدأت فيها الممرضة بإعطاء تقريرها.

لقد فقد الكثير من الدم، لكننا تمكنا من

تم استبدالها قبل حدوث أي تلف خطير في الأنسجة. كان لديه ثلاثة شرايين نازفة في بطنه وصدره، والتي أغلقها الدكتور لينكولن بنجاح. كان يرتدي حزام الأمان، لذا اقتصرت معظم الإصابات على بطنه.

أُصيب في منتصف رأسه حيث اصطدمت عجلة القيادة. لم يُظهر التصوير بالرنين المغناطيسي أي علامات على إصابة في الرأس. على الأرجح، فقد وعيه نتيجة فقدان الدم. من المحتمل أن يكون الجرح في رأسه ناتجًا عن تطاير الزجاج. قمنا بتنظيفه وخياطته، كما قمنا بتجبير ذراعه المكسورة. هو الآن في غرفة الإفاقة، ولكن أظن أنه سيتعافى تمامًا ما لم تحدث عدوى.

أمسك براندون بالممرضة المذعورة من خصرها ورفعها عن الأرض، ثم أدارها حول نفسه حتى شعر كلاهما بالدوار. قال: "شكرًا لكِ. يا إلهي، شكرًا جزيلًا لكِ." ثم أعادها إلى قدميها وقبّلها بحرارة على فمها.

ضحكت. "هل ما يقولونه صحيح؟ هل أنت والدكتور موريس شريكان حقاً؟"

استرجع براندون كل الأشياء الفظيعة التي قالها، ولم يكن يأمل إلا أن يكون نيت لا يزال يتحدث إليه. لكنه لم يكن ليخبر الممرضة بذلك، لذا قال ببساطة: "نعم، ما زلنا نتحدث".

هزت رأسها. "كنت أظن ذلك. حسناً، نيابة عن طاقم التمريض، وفيما يتعلق بك أنت والدكتور موريس، كل ما يمكنني قوله هو، يا له من هدر."

* * *

اصطحب كيث براندون وسيث عبر ممر وحدة العناية المركزة. "دعوني أدخل أولاً لأرى ما هي القيود المفروضة، ثم سأعود لأخذكما."

بعد أن غادر، استند براندون إلى الحائط. واتخذ سيث نفس الوضع على الحائط المقابل. قال بران: "أعتقد أنه يجب عليك الدخول أولاً".

"مستحيل يا رجل. سيرغب برؤيتك أولاً. بل إنني لست متأكداً حتى مما إذا كان سيرغب برؤيتي أصلاً."

أخذ براندون نفساً عميقاً. "انظر يا سيث، هناك شيء يجب أن تعرفه."

"دعني أخمن. لقد تشاجرت أنت ونيت شجاراً كبيراً قبل الحادث وقلت شيئاً غبياً. والآن لست متأكداً مما إذا كان سيرغب في رؤيتك أم لا."

وضع براندون يديه على مؤخرة رقبته واتكأ على الحائط مرة أخرى. "كيف عرفت؟"

"نيت أخي، أتذكر؟ الجميع يظن أنه هادئ نوعًا ما، لذا فهو شخص مرتاح البال وسهل المعشر. ربما يكون كذلك في معظم الأوقات، لكن إذا أغضبته، فسترى أن هذا الفتى لديه مزاج لا يُصدق. أظن أنك اكتشفت ذلك بنفسك، أليس كذلك؟" فكر للحظة قبل أن يقول: "أعلم أن هذا ليس من شأني، لكن هل لي أن أسأل عما تشاجرتما عليه؟ يعني، إذا كنت تريد أن تقول لي اذهب إلى الجحيم، فلا ألومك."

قبل ساعات قليلة، ربما كان براندون لينصحه بفعل ذلك تمامًا، لكنه الآن شعر بنوع من الألفة مع سيث. ربما تُظهر المآسي حقًا أفضل ما في الناس. أو ربما دسّ كيث نوعًا من المهدئات في قهوته. بغض النظر عن الأسباب، وجد نفسه يروي القصة كاملة، بما في ذلك ما قالاه. عندما وصل إلى الجزء الذي أخبر فيه نيت أنه يخشى الإصابة بقضمة صقيع شديدة، أطلق سيث صفيرًا خافتًا.

"يا إلهي. وكنت أظن أن نيت سريع الغضب. أنت تعلم أنه كان يحاول حمايتك بالرحيل، أليس كذلك؟"

"الآن أعرف. كنت قد عزمت على إيجاده وإعادته إلى المنزل، إن لزم الأمر، عندما تم استدعائي إلى مكان الحادث. لم أكن أعرف أنه نيت حتى وصلت إلى هناك."

يا إلهي، لا بد أن ذلك كان جحيماً. على أي حال، لا أعتقد أن نيت سيحاسبك على ما قلته. إنه شخص متسامح للغاية. انظر إلينا. سامحني نيت على خيانة الماضي، وماذا فعلت؟ خيانة الماضي مرة أخرى. أنا من لا يستحق فرصة ثانية. لكن سأقول لك شيئاً: إذا استطاع نيت أن يمنحني فرصة أخرى، فثق تماماً أنني سأغتنمها.

"إذا كان هذا سيشعرك بتحسن، فأعتقد أنه سيشعرك بتحسن. لقد تحدث عنك كثيراً منذ أن أتيت إلى مكتبه في ذلك اليوم. حتى أنه أراني بعض الصور من أيام طفولتكما."

انهمرت دموع سيث على خديه. "شكراً لك يا رجل. هذا يعني لي الكثير."

عاد كيث بابتسامة عريضة على وجهه. "بياناته تبدو جيدة. إذا استمر تحسنه، فمن الممكن نقله إلى غرفة خاصة غدًا. حاليًا، من المفترض أن يستقبل زائرًا واحدًا فقط في كل مرة، لمدة خمس دقائق لكل زيارة. لقد بذلت بعض الجهد لأسمح لك بالبقاء لفترة أطول يا بران، لكنني أخشى أن قاعدة زائر واحد في كل مرة لا تزال سارية. هذا لحماية نيت. ما زال نائمًا، لكن هذا مجرد تأثير التخدير. سيستعيد وعيه قريبًا."

قال سيث: "انظر، لقد تجاوزت الساعة الثانية صباحاً بالفعل. لماذا لا أذهب إلى فندقي وأعود غداً؟"

قال براندون: "لا".

"لا، لا أستطيع العودة غداً؟"

"لا. أقصد، نعم، يمكنك العودة، لكنني لا أريدك أن تقيم في فندق. يمكنك الإقامة في منزلنا، منزلي أنا ونيت. كيث سيُريك الطريق إلى هناك." ثم التفت إلى أخيه. "هل ما زلت تحتفظ بمفتاحك؟"

أومأ كيث برأسه. "سآخذه إلى منزلك وأرسل البقية إلى منازلهم أيضًا. سأكون في إجازة غدًا، لكنني سأعود إلى هنا بعد أن أطمئن على الجميع."

"لست مضطراً لفعل ذلك."

"لم أضطر لتأديبك منذ أن كنت في الصف الثالث يا براندون. لا تجبرني على البدء الآن." وأشار إلى باب نيت. "ادخل الآن وانظر إلى ابنك. فقط تذكر، مظهره أسوأ بكثير مما هو عليه."

ضمه براندون بقوة إلى صدره. "هل أخبرتك من قبل أنك أخي المفضل؟"

"تذكر هذا فقط عندما يأتي عيد الميلاد." نظر إلى سيث. "هل أنت مستعد يا فتى؟"

"أجل." مرّ سيث بجانب براندون، ثم توقف وعانقه سريعًا. "شكرًا لك يا براندون. أخبر نيت أنني سأراه غدًا." وقبل أن يدرك براندون ما يحدث، كان يقف في الردهة وحيدًا. وبعد دقائق، جاءت ممرضة وساعدته على ارتداء رداء وقناع معقمين. لم يبقَ له سوى الدخول.



أول ما رآه براندون عند دخوله غرفة نيت كان الخط المتموج المطمئن على جهاز مراقبة القلب. كان من المفترض أن يكون صوت الصفير المنتظم كافيًا ليُقنع براندون بأن نيت ما زال على قيد الحياة، لكنه لم يكن كافيًا. اقترب من نيت، وجثا على ركبتيه بجانب السرير، وانهمرت دموعه. انهمرت منه كل آلام الانتظار وألم الجهل كالسُم. عندما تمكن أخيرًا من كبح جماح دموعه، زحف إلى الكرسي بجانب السرير ووضع رأسه برفق على صدر نيت. أغمض عينيه وشكر **** وهو يستمع إلى دقات قلب ناثان.

* * *

كانت أول فكرة خطرت ببال نيت أنه بحاجة ماسة إلى فرشاة أسنان. كانت أسنانه تحكه، وشعر بثقل وتورم في لسانه. ثم تساءل: من بحق الجحيم لكمه في بطنه؟ تذكر أنه تشاجر مع براندون، لكنه لم يتذكر تبادل اللكمات. لم يستطع تحريك ذراعه اليمنى، وكان حاجبه الأيسر يؤلمه. فقط عندما نظر إلى المحلول الوريدي في يده اليسرى تذكر الحادث. تذكر أيضًا أنه يريد إخبار بران بشيء مهم، لكن الألم كان يعيق تركيزه. مع ذلك، كان عليه أن يحاول. ركز كل طاقته على حباله الصوتية، وتمكن من التلفظ بكلمة واحدة بصوت أجش.

"براندون".

فور أن نطق بالكلمة، شعر بيدين دافئتين تُحيطان بيده اليسرى، بحرصٍ شديدٍ كي لا تُزعج الإبرة. كافح ليُركّز نظره حين ظهر وجه بران المُقنّع.

"بران، يجب أن—"

"شش، يا صغيري. دعني أتصل بالممرضة وأحضر لك شيئًا لتخفيف الألم، حسنًا؟ إذا أثرت ضجة وانزعجت، فسوف يطردونني من هنا."

"ك".

عبث براندون بالمفتاح الموجود بجانب السرير، وبعد دقيقة، دخلت ممرضة إلى الغرفة وهي تحمل حقنة في يدها.

"أهلًا بك. من الجيد أن أراك مستيقظًا. دعني فقط أسلط ضوءًا خفيفًا على عينيك، ثم سأعطيك مسكنًا للألم." أخرجت مصباحًا يدويًا من جيبها وفحصت بؤبؤي عيني نيت. "كل شيء يبدو على ما يرام." ضغطت على محتويات المحقنة في محلوله الوريدي أثناء حديثها. "لقد أخبرني شريكك هنا كم عيناك جميلتان، لكنني أردت أن أرى بنفسي. كان محقًا. إنهما بالفعل تشبهان قطعتين كبيرتين من شوكولاتة هيرشي." فحصت ضغط دمه، وبعد أن وعدته بإحضار بعض مكعبات الثلج لترطيب فمه، غادرت.

بدأ مفعول الدواء على الفور تقريباً. شعر نيت بدفءٍ يغمر جسده. أدار رأسه الثقيل نحو براندون. "شريك؟"

استطاع بالكاد أن يلمح التردد في عيني بران من خلال غشاوة المخدر. "إذا كنت لا تريدني بعد الآن بعد ما قلته، فأنا أتفهم، ولكن يا إلهي يا نيت، أنا أحبك كثيراً. أرجوك... يا إلهي، أرجوك لا تتركني يا حبيبي. أنا آسف جداً."

شعر نيت بالظلام الخفيف يتسلل إليه. تمكن من قول "وأنا أيضاً" قبل أن يغلبه النوم.

* * *

أطلّ كيث برأسه من الباب بعد وقت قصير من استقرار نيت في غرفته الخاصة. كانت ممرضة سمراء جميلة تُدعى ليزا تُغازل المريض، تُدقّق في وسائده مرارًا وتكرارًا، وتملأ كوب الماء، وتُرتّب عشرات الزهور المُنتشرة على الطاولات وعتبة النافذة. من الواضح أنها لم تكن تعرف الكثير عن الطبيب الوسيم، وإلا لعرفت أن جهودها ذهبت سدى. لم يكن كيث ليُخبرها بشيء. لقد تعرّض لسخرية ليزا اللاذعة أكثر من مرة، ولكن لأن والدها كان عضوًا في مجلس إدارة المستشفى، لم يكن بوسعه فعل شيء حيال سلوكها. أما الآن، فقد قرر أن يستمتع قليلًا.

"ليزا، لستِ مضطرة لخدمته بهذه الطريقة. لدينا مساعدون ومتطوعون سيكونون أكثر من سعداء بترتيب وسائده وإعادة ترتيب زهوره."

استدارت ليزا فجأةً ورفعت حاجبيها المنتوفين بكثافة. "أعلم ذلك يا دكتور ، لكنني في استراحة الآن، لذا يمكنني فعل ما يحلو لي." ثم التفتت إلى ناثان وابتسمت له ابتسامةً عريضة. "الدكتور موريس رفيقٌ جيد." انحنت لتسوية أغطية ناثان، وكادت صدرها الممتلئ أن يلامس وجهه.

بدا نيت المسكين يائساً. "تفضل بالدخول واجلس يا كيث. لقد فاتتك مقابلة الدكتور لينكولن."

جلس كيث على الكرسي الأقرب إلى السرير. "يا إلهي. آمل ألا يكون قد أزعجك يا نيت. لقد أُبلغ بوضوح تام أنه سيتم استبداله كطبيبك."

ضحك نيت. "الدكتور راينهارت هو طبيبي الآن، لكنه جاء وغادر هذا الصباح. في الحقيقة، جاء لينكولن إلى هنا ليعتذر عن تعليق غير لائق أدلى به الليلة الماضية. يبدو أن أخي الصغير قد أرعبه حقًا."

ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه كيث. "بالتأكيد فعلها. أتمنى لو كنتَ رأيته يا نيت. لطالما تمنيتُ أن أرى تلك النظرة على وجه لينكولن منذ أن بدأ العمل هنا قبل ثلاث سنوات. لقد فعل سيث في خمس دقائق ما كنتُ أخطط له طوال ستة وثلاثين شهرًا."

استرخى نيت على وسادته المنفوشة ثلاث مرات، وهو يحاول جاهدًا تعديل وضع ذراعه المكسورة. لاحظ كيث أنه ما زال يشعر ببعض الدوار من الدواء، لكنه كان واعيًا على الأقل. كانت ليزا في الطرف الآخر من الغرفة تعبث ببعض نبات اللبلاب الإنجليزي الذي أرسله جد وجدة براندون، تايلور. كانت هي الأخرى تستمع بانتباه لكل كلمة.

رأى كيث ليزا وهي تُصغي باهتمام لما يقولونه، فغمز لنيت. "بالمناسبة، لقد أودعتُ أخاكِ عند بران الليلة الماضية. إنه متشوقٌ جداً لرؤيتكِ."

"أنا أيضاً أتطلع لرؤيته. أعتقد أن الوقت قد حان لنحل هذه المشكلة بيننا. سيكون من الجميل أن يكون لدي أخ مرة أخرى."

"لديك أكثر من أخ واحد يا صديقي. أنت الآن عضو رسمي في عشيرة ناش. لقد قالت الأم كلمتها."

"ما هو شعور براندون حيال ذلك؟" انخفض صوته مما أجبر ليزا على الانتقال إلى باقة زهور أقرب إلى السرير.

قال كيث: "كيف تظن أنه يشعر؟"

أغمض نيت عينيه. "بصراحة، لا أعرف. ظننت أنني رأيته الليلة الماضية، لكنني كنتُ شارد الذهن، ولم أكن متأكدًا. ثم عندما استيقظت هذا الصباح، لم أجده. لم أره أو أسمع عنه شيئًا طوال اليوم."

"وكنتِ تظنين أنه بمجرد أن يدرك أنكِ لن تموتي، قد يغير رأيه بشأنكِ."

"أجل. لقد تشاجرنا قبل الحادث مباشرة."

"أعلم. براندون أخبرني بكل شيء. كما أخبرني أنه لم يكن يقصد أي شيء مما قاله."

لاحظ كيث الارتياح على وجه نيت. تردد قليلاً. لم يُرد أن يُخبر نيت ببقية القصة، لكنه لم يُرد أن يظن نيت أن براندون يتعمد الابتعاد عنه. في النهاية، استسلم وقال: "نيت، سبب غياب بران عن هنا له علاقة بحادثك".

"لقد تم قطع أنابيب الفرامل الخاصة بي، أليس كذلك؟"

كادت ليزا أن تسقط الزهور التي كانت تحملها. تجاهلها كيث ببساطة. "أجل. هل تذكرتِ؟"

"مجرد ذكريات متفرقة. أتذكر محاولتي تخفيف السرعة عند المنعطف وعدم قدرتي على ذلك. أتذكر أيضاً ذلك الشعور الغريب الذي ينتابك عند الضغط بقوة على دواسة الفرامل حتى تصل قدمك إلى الأرض. سيارتي عمرها ثلاث سنوات فقط، وأحرص على صيانتها دورياً. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لأدرك أن حادثي كان متعمداً. على الأقل الآن أعرف لماذا لم يكن بران هنا."

لقد فقد أعصابه عندما أخبره الميكانيكي الذي فحص سيارتك أن الأسلاك مقطوعة. وهو يتحدث مع شرطة الولاية طوال الصباح محاولاً إقناعهم بالتحقيق في الأمر باعتباره جريمة كراهية محتملة. حتى في هذه اللحظة، لديه دوريات سرية تجوب ممرات المستشفى. وهناك شرطي مسلح يقف أمام باب منزلك أيضاً.

هزّ نيت رأسه. "هذا لا معنى له. لقد أخبرني مرارًا وتكرارًا أنه يعتقد أن هذا هجوم شخصي مُدبّر ليبدو كجريمة كراهية. لماذا يُبلغ شرطة الولاية إذا لم يكن يعتقد أنها جريمة كراهية بالفعل؟"

ربت كيث على ذراعه السليمة. "لا يهم. سيفعل كل ما يلزم لحمايتك، حتى لو كان ذلك يعني استدعاء السلطات الفيدرالية."

"هل اتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"

"أجل. لا يزال لديه الكثير من الأصدقاء من أيام عمله في المكتب. لقد استغل كل خدمة حصل عليها، وبعض الخدمات التي لم يحصل عليها. إنه بصدد تركيب أحد أنظمة الأمن عالية التقنية في المنزل، كما أنه يقوم بتحديث النظام في مكتبك."

أومأ نيت برأسه. "كنت أعرف عن التحديث في المكتب. اتصلت بي آمي قبل وقت قصير من وصولك. إنها تخشى المجيء لأنها تعرضت لعدوى داء كثرة الوحيدات العدوائية."

"هل كانت تلك هي حالتها الطارئة الليلة الماضية؟"

"أجل. إحدى مريضاتها من الأطفال مصابة به. ارتفعت حرارة الطفلة ولم تنخفض، لذا التقت آمي بالطفلة ووالدتها في العيادة لترى ما يمكنها فعله. اضطرت في النهاية إلى وضع كمادات ثلج على الطفلة المسكينة، لكن الحمد *** نجحت. لم تكن سعيدة لعدم تمكنها من الحضور، لكن آمي مهووسة بالنظافة. حتى أنها لم تسمح لمايك بالمجيء خوفًا من أن يكون قد التقط الفيروس منها."

ضحك كيث. "الوقاية خير من العلاج، على ما أعتقد. على أي حال، الإجراءات الأمنية الجديدة تعني على الأقل أنك ستكون محميًا في المنزل وفي العمل. بل إن بران يفكر في إرسال ساشا لتدريبها ككلبة حراسة."

جاء دور نيت ليضحك. "هذا ما أود رؤيته."

لم تعد ليزا تحتمل الوضع. لم يكن أحد يكترث لأمرها. استخدمت صوتها الرقيق وقالت: "دكتور موريس، لا بد من وجود خطأ ما. يصعب عليّ تصديق أن شخصًا ما قد يرغب عمدًا في إيذاء رجل مثلك."

لم يستطع كيث المقاومة. "قد تغيرين رأيكِ في ذلك يا ليزا. أنتِ تعرفين ما يقولونه عن الأطباء الذين يُصبحون أسوأ المرضى. قد تكونين مستعدة لقتله قبل أن يخرج من هذا المكان."

كان استنشاق ليزا الخجول مصطنعًا لدرجة أن كيث كاد ينفجر ضحكًا. "لا بد أنكِ لا تعرفين الدكتور موريس على الإطلاق إن كنتِ تعتقدين ذلك. لقد كان شخصًا لطيفًا للغاية." حدّقت ليزا في كيث بعيون صفراء مخضرة ذكّرته بعيون القطط. لطالما كره القطط.

اتكأت ليزا على جانب سرير نيت. "لم أستطع منع نفسي من سماع ما قلته قبل دقائق قليلة، لكنك قلت إن الدكتور موريس كان بمثابة أخ لك."

كانت تلك هي اللحظة التي كان كيث ينتظرها. "ربما لم تكن كلمة 'أخ' هي الكلمة المناسبة. صهر هو الأدق."

"هل أنت متزوج من أخت الدكتور موريس؟"

"لا."

نظرت ليزا إلى نيت وقالت: "أنت لست متزوجاً. أنت لا ترتدي خاتم زواج، ولم أرَ أي علامات تدل على وجود زوجة."

أغمض نيت عينيه مجدداً. أدرك كيث أنه متعب، لكن بدا أنه يستمتع بهذه اللعبة الصغيرة بقدر ما يستمتع بها كيث، إن دلّت ابتسامته على شيء. قال: "لا يا ليزا، أنا لست متزوجاً".

لم يكن بإمكانه أن يمنح كيث فرصة أفضل. "لكن إن كنت أعرف أخي جيداً، فسيكون ذلك قريباً."

كيف استطاعت ليزا اجتياز كلية التمريض كان لغزًا بالنسبة لكيث. ضيّقت عينيها وقالت: "ما علاقة أخيك بـ... لحظة، هل تقول إن الدكتور موريس مثلي الجنس؟" نظرت إلى نيت وقالت: "لا يمكن أن تكون مثليًا."

فتح نيت عينيه ورفع حاجبه المضمّد. "حقاً؟ لم لا؟"

هزت ليزا رأسها. "أنت لا تتصنّع ولا تتلعثم في كلامك. أنت من أكثر الرجال رجولة الذين قابلتهم على الإطلاق."

دُقّ الباب المفتوح. كان براندون واقفًا هناك يحمل باقة من الورود، وعلى وجهه ابتسامة عريضة. قال: "حسنًا، أتفق تمامًا مع الجزء المتعلق بالرجولة". وضع الزهور على كرسي، ثم وقف بجانب السرير. "كيف حالكِ يا حبيبتي؟"

بدا صوت نيت أفضل مما كان عليه منذ وصول كيث. "أنا بخير الآن بعد أن أصبحت هنا."

لم يكن براندون بحاجة إلى مزيد من التشجيع. انحنى وقبّل نيت قبلةً كفيلة برفع ضغط دمه. وبالفعل، رفعت ضغط دم ليزا.

"هذا مقرف! لا أصدق أنك... أنك..."

قال كيث: "من الأفضل أن تكوني حذرة يا ليزا. رئيس موظفينا لا يتقبل بعض الكلمات. اسألي الدكتور لينكولن."

لم تنبس ليزا ببنت شفة. انصرفت غاضبة، لكن براندون ونيت كانا منغمسين في بعضهما لدرجة أنهما لم يلاحظاها. ابتسم كيث فقط وانزلق للخارج.

* * *

تأوه نيت قليلاً عندما أنهى براندون القبلة، لكن على الأقل لم يبتعد كثيراً. جلس على حافة السرير وأمسك بيد نيت.

"رائع."

قام براندون بتمليس شعر نيت بعيدًا عن الضمادة على جبينه. "يا إلهي، أنت رائع. من الجيد أن أرى عينيك صافيتين هكذا. بالأمس كانتا دامعتين وغير مركزتين."

لقد خفّضوا جرعة مسكنات الألم قليلاً. إذن لم أكن أحلم الليلة الماضية؟ هل كنتَ حقاً معي هناك؟

رفع براندون يد نيت إلى فمه، وقبّل الموضع المؤلم فوق المحلول الوريدي مباشرةً قائلاً: "كنت هناك، حسناً. كنت سأكون هنا عندما استيقظت، لكن تم استدعائي لأمر عمل."

"أعلم. لقد كنت ترهب أجهزة إنفاذ القانون في جميع أنحاء العالم في محاولة للعثور على الرجل الذي قطع فرامل سيارتي."

تصلّب فكّ براندون. "وسأجد ذلك الوغد أيضاً، حتى لو اضطررت إلى استدعاء الحرس الوطني."

"أعتقد أن استدعاء مكتب التحقيقات الفيدرالي وتركيب نظام أمني بمستوى ناسا يكفي، أليس كذلك؟ وما هذا الذي أسمعه عن تحويلك ساشا إلى كلب بيتبول؟"

"أعتقد أن كلبنا يتمتع بالشجاعة الكافية لتحمل ذلك."

"كلبنا؟"

انحنى براندون لينظر مباشرةً في عيني نيت. "أعلم أنك قلتَ الليلة الماضية إنك ستتركني، لكنني لا أستطيع السماح لك بالرحيل يا نيت. لقد أقنعتُ نفسي بأنك سترحل فقط لحمايتي. هل كنتُ مخطئًا في ذلك؟"

"لا. ظننت أنني أفعل الصواب. فكرة أن يفعل ذلك الوغد شيئاً لك هي أكثر مما أستطيع تحمله يا بران."

"لن يحدث هذا يا عزيزتي. لن أدع أي مكروه يصيبنا يا نيت. لم أنتظر اثنين وثلاثين عامًا لأجدك ثم أفقدك الآن." خفض عينيه. "هذا إن كنتِ ما زلتِ تريدينني."

مدّ نيت يده وربّت على خدّ بران المصاب. "أوه، أريدك، حسناً. ماذا حدث لوجهك يا ملاكي؟"

انحنى بران نحو لمسته. "ملاك. لم تناديني بهذا الاسم من قبل. لا أعتقد أنني سمعتك تناديني بأي لقب محبب من قبل، إذا فكرت في الأمر."

"لم أشعر قط بأنكِ تنتمين إليّ من قبل. الآن أخبريني ماذا حدث لوجهكِ. يبدو وكأنه حرق من الخرسانة."

انحنى براندون إلى الأمام وقبّل رقبته. رغم الكدمات والجروح التي كانت عليه، إلا أن حرارة أنفاس براندون على بشرته الحساسة كانت كافية لجعل نبضات قلب نيت تتسارع. "إذا لم تتوقف عن هذا، ستأتي ممرضة إلى هنا وتطردك."

توقف بران عن تقبيله، لكنه ابتعد قليلاً فقط ليراه أثناء حديثهما. "نيت، الليلة الماضية... ظننت أنك تهرب مني لأنك لم تثق بي بما يكفي لحمايتك. لم يخطر ببالي أبدًا أنك كنت تحاول حمايتي. حسنًا، لقد خطر ببالي أخيرًا، ولكن بعد أن تصرفت بحماقة شديدة. كل تلك الأشياء التي قلتها—"

انحنى نيت بحذرٍ إلى الأمام بما يكفي ليُلامس شفتيه شفتي براندون برفق. "شش. قلتُ أشياءً لم أقصدها أيضًا. لم يكن الأمر أنني لم أثق بك بما فيه الكفاية يا بران. كنتُ أحاول حمايتك. كان عليّ التحدث إليك بشأن ذلك بدلًا من الهروب. على أي حال، كنتُ قد عزمتُ على العودة ومحاولة جعلك تفهم عندما تعطلت مكابحي."

استغرق الأمر مني بضع دقائق، لكنني أدركت أخيرًا ما كنت تفعله. كنتُ قد طلبتُ رقم إيمي بشكل عشوائي في محاولة يائسة للعثور عليك عندما دخل سام وأخبرني عن حادث سير مروع على الطريق السريع. لم أعرف أنها سيارتك حتى وصلنا إلى مكان الحادث. عندما رأيتهم يُخرجونك من بين الحطام، فقدتُ وعيي. كنتَ ساكنًا تمامًا يا حبيبي. انكسر قلب نيت عندما رأى الدموع على رموش براندون. "أعتقد أن عقلي لم يستطع استيعاب الأمر. رأيتك مُلقى هناك، وظننتُ أنني فقدتك."

ضمّ نيت إليه قدر استطاعته دون أن يؤذي بطنه الرقيق وهمس في أذنه: "لا أستطيع أن أمرّ بهذا مجدداً. حالما يسمحون لي، سآخذك إلى المنزل، إلى بيتنا، مع كلبنا. أحبك يا نيت. أعلم أنك أردت التريث، لكن..."

قبّل نيت جبينه. "أعتقد أننا تجاوزنا مرحلة التباطؤ يا بران. أنا مستعدٌّ لنقل علاقتنا إلى أي مستوى تريده. أحبك يا ملاكي. أنا مستعدٌّ لإظهار ذلك."

قبّل براندون أسفل الضمادة على رأس نيت مباشرةً. ثم ابتعد قليلاً ورفع ذقن نيت بطرف إصبعه. "أنت تعلم أننا سنسير في هذا الأمر بوتيرتك. أنت تُظهر لي حبك من خلال نظرتك إليّ. لستَ مُضطراً لإثبات ذلك. ولكن قبل أن نُكمل هذا الأمر، أريدك أن تفهم ما أقصده."

"تمام."

أمسك براندون بيده مجددًا. صُدم نيت لشعوره بارتجافه. همّ نيت بالكلام، لكن بران هزّ رأسه نافيًا. "دعني فقط أقول ما في قلبي." أخذ نفسًا عميقًا. "نيت، عندما قلتُ إنني أريد اصطحابك إلى المنزل، لم أقصد فقط حتى ينتهي هذا الأمر. عندما سمّيته منزلنا، كنتُ أعني أنني أريده أن يكون منزلك من الآن فصاعدًا. أقصد أن يكون اسمك مسجلًا في سند الملكية، وأن أخرج القمامة، وأن نغسل الأطباق معًا، وأن يكون الأمر شأنًا عائليًا بامتياز."

لم يفهم نيت ما تقوله. "أفهم. أنت تطلب مني أن أعيش معك."

"لا."

"لا، أنت لا تريدني أن أعيش معك؟"

"لا. أجل." مرر براندون يده على وجهه. "تباً، هذا صعب." أخذ نفساً عميقاً. "أنا لا أطلب منك أن تعيش معي يا ناثان. أنا أطلب منك أن تتزوجني."



قبل أن يلتقي نيت، كان براندون يعتقد دائمًا أن زواج المثليين مخصص للرجال الآخرين، وليس له. لم يكن يكترث لعدم اعتراف الدولة به. ففي نظره، **** هو من شرع الزواج، وليس البلدية. لا، السبب الحقيقي لعدم أخذه معظم زيجات المثليين على محمل الجد هو أن نصف الأزواج المثليين الذين يعرفهم كانوا يخونون بعضهم كلما راودتهم الفكرة. وللإنصاف، كان يعرف العديد من العلاقات المثلية الأحادية، لكنه لم يتخيل يومًا أن يخوض واحدة. حتى قبل أن يعلم بميل جيف إلى إقامة علاقات مع أي فتاة شقراء ذات أسنان مصقولة، لم يفكر براندون أبدًا في مواجهته أمام واعظ العائلة. مع نيت، كان الأمر مختلفًا.

لم يكن الأمر مجرد معرفته بأن نيت لن يخونه أبدًا. كلا، بل أراد أن يكون نيت جزءًا منه. في الواقع، كان نيت جزءًا منه، نصفه الآخر، نصفه الأفضل. كان يعلم ذلك، وأراد أن يشارك هذه المعرفة مع العالم أجمع. أمام مئة وخمسين من أقرب أصدقائهم وأقاربهم، أراد أن يجعل ناثان موريس ملكًا له، إلى الأبد.

لسوء حظ براندون وأعصابه المتوترة، كان الشخص الذي يعشقه ويحبه يجلس على السرير يحدق به بذهولٍ فاغر الفم. نهض براندون وبدأ يتمشى جيئةً وذهابًا. اللعنة، لماذا لا يجيب؟ هل سيظل جالسًا صامتًا حتى يفقد براندون ما تبقى لديه من رباطة جأش بعد أن كاد يفقد نيت - للأبد - قبل أقل من أربع وعشرين ساعة؟ لن يسمح له براندون بذلك أبدًا.

"اسمع يا نيت، أنا لا أطلب منك ارتداء فستان أبيض وحمل باقة من زهور الأقحوان إلى هنا." ثم عاد إلى السرير. "أنا أحبك. أريد أن أقضي بقية حياتي معك. اسمعي، لستِ مضطرة للإجابة الآن. خذي وقتكِ، فكري في الأمر."

"براندون، لست بحاجة إلى—"

"نيت، أعلم أنني لا أشبه ريك على الإطلاق، لكنني أعلم أننا مناسبان لبعضنا البعض."

"كيف تعرف أنك لا تشبهه على الإطلاق؟"

"كان سيث لطيفاً بما يكفي ليشير إلى اختلافاتنا في ذلك اليوم الأول الذي التقينا فيه. يبدو أن ريك كان مولعاً بالكافيار وكريستال. أما أنا، بحسب أخيك، فأنا من النوع الذي يفضل البيرة وهاينكن."

"أعتقد أنه قال إنك ستشعر براحة أكبر في سباق جرارات منه في دار الأوبرا، لكنني أعتقد أن الإشارة هي نفسها."

جلس براندون على السرير مرة أخرى. "هل سمعت كل ذلك؟"

"هناك شيء واحد يجب أن تعرفيه عني يا عزيزتي: أنا معروفٌ بتجسسي. أنا ذلك الطفل الذي كان يعرف دائمًا ما سيحصل عليه في عيد الميلاد. لقد سمعتُ معظم ما قاله لكِ سيث. وللعلم، هو لا يعرف ما يقول. لم يرَ ريك إلا مراتٍ معدودة. لم يكن يعلم حتى أننا أكثر من مجرد أصدقاء حتى تلك الليلة الأخيرة، وأنتِ تعرفين كيف انتهى الأمر."

"لماذا لم تخبرني أنك سمعتنا؟"

ابتسم نيت تلك الابتسامة الجذابة مجددًا. "وتعترف أنني لم أستطع دخول الغرفة وتوبيخ أخي على ما قاله لأنني كنت أقف في الردهة أبكي كطفل في السادسة؟ هذا بالضبط ما بدأت أفعله عندما سمعتك تعدني بانتقام شديد إذا آذاني مرة أخرى. لم يدافع عني أحد هكذا من قبل. حسنًا، باستثناء إيمي، لكنها تقاتل كفتاة. على أي حال، لم أذكر ذلك لأنني لم أكن لأمنح مقارنات سيث السخيفة أي قيمة بالاعتراف بها. لقد قضيت مع ريك وقتًا أطول بعشر مرات مما قضيته معك، لكنني لم أشعر تجاهه أبدًا بأي شيء قريب مما تشعرني به أنت." استند نيت إلى الوسائد وربت على السرير. "هيا، استلقِ بجانبي."

"لا، أنا كبير جدًا. لا توجد مساحة كافية."

"يوجد ذلك إذا اقتربت كثيراً."

"قد أؤذيك."

كانت الثقة في عيني نيت مؤثرة للغاية. "مستحيل. أرجوك يا بران. أنا أحبك. أنا بحاجة إليك."

كان هذا كل ما في الأمر. حمل براندون نيت برفق إلى حضنه، ثم انزلق إلى جانبه. تقرّب نيت منه ووضع رأسه على صدره، وذراعه المكسورة مستندة على جانبه. "همم، هذا أفضل بكثير."

قبّل براندون أعلى رأسه. "إذن، إذا كنت تحبني كثيراً، وكنتُ شخصاً مميزاً للغاية، فلماذا لم تجب على سؤالي حتى الآن؟"

"كنت سأفعل ذلك عندما انفجرتِ غضباً عليّ."

"حسنًا، لم يسبق لي أن تقدمت لخطبة أحد من قبل. سامحني على قلقي بعض الشيء." مرر أصابعه على طول عمود نيت الفقري، مستمتعًا بالقشعريرة التي أحدثها. "والآن، ب**** عليك، توقف عن المماطلة وأجب على السؤال اللعين."

"أنا لا أماطل. أنا على وشك بدء المفاوضات."

ابتسم براندون. وحده ناثان موريس قادر على تحويل عرض الزواج إلى توافق في الأفكار. يا إلهي، كم أحب ذلك الرجل.

"أفترض أن هذه هي النقطة التي يجب أن أسألك فيها عن مطالبك، أليس كذلك؟"

"صحيح. الأمر بسيط في الواقع. أريد أن أتزوج في الكنيسة التي تذهبون إليها أنتم وعائلتكم. هذا الزواج سيدوم للأبد. لن نفعله إلا مرة واحدة، لذا من الأفضل أن نفعله على أكمل وجه. نشأتُ في الكنيسة، لكنني لم أعد أذهب إليها منذ أن انفصلتُ عن والديّ. مع ذلك، لم أفقد إيماني أبدًا. أعتقد أننا يجب أن نبدأ حياتنا الأسرية الجديدة بالذهاب معًا. هل تعتقد أن قسيسكم سيعقد قراننا؟"

"للقس أوكلي ابن مثليّ، لذا فهو متفهم جدًا للأمر. الكنيسة بأكملها كذلك. أعتقد أنك ستستمتع بالعيش هناك. إنها الكنيسة المسيحية الأولى في ريد، ولكن لدينا أعضاء من جميع الطوائف. مع ذلك، سيتعين علينا الخضوع لجلسات استشارية قبل الزواج. هذه هي قوانين الكنيسة."

لا مانع لديّ. يبدو الأمر جميلاً في الواقع، خاصةً إذا كان يعني مباركة زواجنا رسمياً. وهذا يقودني إلى النقطة الثانية: لقد عرفتُ أزواجاً مثليين يُشيرون إلى بعضهم البعض بـ"شريك". لا حرج في ذلك، لكننا شريكان الآن. عندما نُعلن عهود زواجنا، ستكون زوجي. لا يهمني ما تقوله الدولة. سنكون متزوجين تماماً كأي زوجين آخرين. ستكون زوجي، وهذا ما سأناديك به.

"أول طلبين يبدوان رائعين للغاية. أما الطلب الثالث، فهو ليس أن تخبرني أنك تريد حفلة توديع عزوبية مع راقص تعرٍّ، أليس كذلك؟ أنت تعرف مدى غيرتي."

"لا، لكن ربما لا يعجبك ذلك." ثم توقف قليلاً. "أريد من أخي أن يدافع عني."

قبل بضعة أيام، ربما كان بران سيعارضه في هذا الأمر. لكنه قال بدلاً من ذلك: "طالما أنك ستجعله يرتدي أحد تلك الفساتين الوردية المنفوشة المزينة بالدانتيل، فلا بأس بالنسبة لي".

ضحك نيت بخفة، ثم أمسك ببطنه. "لا تجعلني أضحك. إنه يؤلمني."

"دعني أتصل بالممرضة وأحضر لك بعض مسكنات الألم."

"لا، لم أنتهِ منك بعد. ما زال علينا مراجعة البندين الرابع والخامس قبل إتمام الصفقة."

"حسنًا. لنستمع إليهم."

"أربعة ***** هو أحد أهم الأشياء. أريد أطفالاً، الكثير منهم، ليملأوا ذلك المنزل الكبير الخاص بك."

"إنه منزلنا، وأنا أكثر من مستعد. بل سأجعلكِ حاملاً الآن إذا أردتِ ذلك."

"أنت رجل مريض يا براندون ناش، وأنا أحبك أكثر من الحياة نفسها. وهذا يقودني إلى النقطة الخامسة. أريد أن أتزوج في صباح أحد أيام الأسبوع."

"عزيزتي، هل أنتِ متأكدة أنهم أهملوا أدويتكِ؟ كلامكِ غير منطقي. ما علاقة حبكِ لي أكثر من الحياة نفسها بالزواج في صباح أحد أيام الأسبوع؟"

شدّ نيت براندون حتى استقرّ فوقه، ناظرًا إلى وجهه. انحبس نفس براندون حين رأى الحبّ يتلألأ في عيني نيت. كان صوت نيت بالكاد مسموعًا، يرتجف من شدة التأثر. "لأنّه في اللحظة التي نتبادل فيها عهود الزواج، ويعلننا القسّ واحدًا، سأذهب إلى مبنى البلدية لأغيّر اسم عائلتي. أريد أن أحمل اسمك يا بران. أريد أن يعرف العالم أجمع لمن أنتمي."

ضمّه براندون إليه وترك دموعه تنهمر. همس له بكلمات حب والتزام مبهمة. بعد دقائق، جذبه إلى قبلة رقيقة لكنها تحمل في طياتها وعدًا. انفصلا على وقع تصفيق الحضور.

وقفت ست ممرضات عند الباب، يتناوبن بين الابتسام والبكاء. وقالت إحداهن، وهي امرأة مسنة ذكّرت براندون بعمته لارين: "كان ذلك أجمل عرض زواج وقبول سمعتهما في حياتي".

قال براندون: "هل سمعت كل شيء؟"

أشارت مساعدة ذات شعر أحمر إلى الحاجز خلف نيت. "في المرة القادمة التي تريد فيها الخصوصية، تأكد من أن مؤخرة حبيبك ليست محصورة بزر الاتصال الداخلي." ثم تنهدت بعمق. "لقد أضحكني بشدة ما قاله عن أخذه اسمك. لماذا كل الرجال الطيبين مثليون؟"

تحدثت طبيبة شقراء ذات عيون زرقاء ترتدي زيًا ورديًا إلى نيت قائلة: "ألطف ما في الأمر هو توتره الشديد لأنك لم تجيبه بالسرعة الكافية. حبيبك شخص مميز حقًا يا دكتور موريس."

مدّ نيت يده ومسح على وجه براندون. "لم يعد حبيبي، بل أصبح خطيبي."

* * *

لطالما اعتقد نيت أن العائلات المحبة مثل عائلة ناش لا وجود لها إلا في المسلسلات التلفزيونية. لكن غابة النباتات في غرفته وسلسلة الزوار الذين استقبلوه منذ حادثه قبل أربعة أيام بددت هذه الفكرة تمامًا. فمنذ اللحظة التي بدأت فيها ساعات الزيارة في التاسعة صباحًا وحتى انتهائها بعد اثنتي عشرة ساعة، كان نيت محاطًا بأهل خطيبته. واعترف لنفسه أنه كان يستمتع بهذا الاهتمام. فبين غيل والجدة تايلور، لم يتناول نيت لقمة واحدة من طعام المستشفى منذ أن بدأ بتناول الطعام الصلب. وكانوا إما يحضرون أو يرسلون وجبات منزلية الصنع كل ست ساعات. وقد بدأ براندون بتنسيق زياراته لتتزامن مع أوقات الوجبات.

كان سيث أيضًا من رواد المستشفى. ورغم أن نيت كان يضايقه باستمرار بشأن عودته إلى المدرسة، إلا أنه كان عليه أن يعترف بأنه سعيد بعودة أخيه إلى حياته. لقد أمضى هو وسيث ساعات طويلة منذ الحادث في إعادة بناء علاقتهما. الشيء الوحيد الذي اختلفا عليه الآن هو والديهما.

قال سيث خلال حديث مطول، بينما كان يحتسي آيس كريم بنكهة الشوكولاتة والنعناع الذي هربه معه: "ما زلت أعتقد أنه يجب عليك الاتصال بهم". لكن نيت كان محقًا، فما إن رفض نيت حتى توقف سيث عن الحديث. طوال اليومين الماضيين، كان سيث متحمسًا للغاية لوصول صديقه فيليب الوشيك، لدرجة أنه لم يثر الموضوع مجددًا.

استند نيت إلى وسادته ونظر إلى الساعة على الجدار البعيد. كانت الساعة تقارب السادسة، وكان من المفترض أن يكون بران هنا الآن. لم يكن يرغب بالعودة إلى العمل إطلاقًا حتى يُفرج عن نيت، لكنه برر الأمر أخيرًا بأنه يدخر لقضاء شهر عسل طويل. كان مصممًا على عدم استخدام فلس واحد من صندوق نيت الائتماني. كان براندون محافظًا جدًا، لدرجة أن نيت استغرب أنه لم يطلب منه ترك العمل نهائيًا حتى يتمكن بران من إعالته. ربما عندما يرزق نيت بالأطفال، سينقل مكتبه إلى المنزل. أما الآن، فهو يتطلع فقط إلى الاستحمام بمفرده، فضلًا عن العودة إلى العمل.

قام النائب المكلف بمراقبته من الساعة الرابعة مساءً حتى الثانية عشرة صباحاً، وهو رجل مسن يدعى جيم ماسون، بإدخال رأسه الداكن من الباب.

"لقد أبلغني الشريف للتو عبر اللاسلكي يا دكتور. سيصل إلى هنا حالما ينتهي من بعض الأوراق، لكنه أراد مني أن أبلغك مسبقاً. يبدو أن النساء من عائلة ناش في طريقهن إلينا."

"خطط الزفاف؟"

ابتسم جيم. "أحسنت. يبدو أنهم سيمنحونك على الأقل فرصة للتعافي أولاً."

هزّ نيت رأسه. "أنت لا تعرف غيل. إنها سعيدة للغاية لأن براندون يستقر أخيرًا، أعتقد أنها تريد أن تجعل الأمر برمته محسومًا قبل أن يغير رأيه."

قال جيم: "لا توجد أي فرصة لحدوث ذلك يا دكتور. أي شخص يستطيع أن يرى مدى جنونه بك. لكن خذ بنصيحتي. اهرب وتزوجا سراً."

خلال الساعة التالية، بدأ نيت يقتنع بأن جيم كان على صواب. بعد أن نظر إلى خيارات الطعام ومخططات الجلوس حتى كادت عيناه أن تتقاطعا، كان نيت على وشك الزحف من نافذة الطابق الثالث. عندما دخل براندون، تنفس الصعداء.

اقترب براندون وقبّل والدته وجدته، ثم سلّم على أخواته وزوجات إخوته. وأخيراً، اقترب من نيت وقبّله برفق على شفتيه.

"كل هؤلاء النساء لا يرهقنك، أليس كذلك؟"

قالت غيل: "لقد كان نيت مثالاً للشهامة طوال الوقت، لكن أعتقد أن لديك وجهة نظر يا براندون. أعني، من غير العدل أن نتوقع منه أن يخطط لكل شيء وهو في حالته تلك. سأمر بمكتبك غداً ويمكنك القيام بذلك." بعد هذا الإعلان، قبلت غيل خد نيت وغادرت، وتبعها باقي الطاقم. كاد نيت أن ينفجر ضاحكاً من نظرة الحزن التي ارتسمت على وجه بران.

جلس بهدوء على الكرسي بجانب السرير. "لقد هيأت نفسي لذلك، أليس كذلك؟"

مدّ نيت يده ليصافحه. "أخشى ذلك. يبدو أنك ستكون مشغولاً خلال الأيام القليلة القادمة."

أومأ بران برأسه. ثم نظر إلى يد نيت. "مهلاً، لقد أزلتَ المحلول الوريدي. هل هذا يعني أنني أستطيع إخراجك من هذا المكان قريباً؟"

"غدًا، إذا سارت الأمور على ما يرام. هل تعتقد أنك تستطيع تحمل بقائي في المنزل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع حتى أتعافى بما يكفي للعودة إلى العمل؟"

انحنى براندون وقبّل موضع النبض أسفل أذنه. "أعتقد أنني أستطيع أن أجد بعض الأشياء التي تُشغلك أثناء فترة شفائك."

ضحك نيت. "أراهن أنك تستطيع. أخبرني غيل أنك استعنت بأفراد مختلفين من عائلتك للبقاء معي أثناء وجودك في العمل. هذا ليس ضرورياً يا بران."

قبّله براندون مرة أخرى ثم استند إلى كرسيه. "أخشى أن الأمر غير قابل للتفاوض يا عزيزي. سيعود الحراس معنا إلى المنزل حتى نقبض على الوغد الذي فعل هذا."

"هل من خيوط؟"

عثرنا على بصمة جزئية على الجزء السفلي من سيارتك، لكنها لا تتطابق مع أي شيء في نظامنا. لقد أرسلتها إلى بعض زملائي في كوانتيكو لمعرفة ما يمكنهم فعله. في هذه الأثناء، لديّ أخبار من نوع آخر.

"لا تتركني في حالة ترقب."

"وصل صديق سيث بالطائرة بعد ظهر اليوم."

"آه، السيد باترسون الغامض. كيف هو؟"

"لا أعرف بعد. بمجرد أن اصطحبه سيث، أخذه إلى المنزل ليُهيئه. كنتُ في العمل، لكن كيث مرّ ليُحضر بعض اللازانيا التي أعدتها ماريا والأطفال، والتقى به. لا أعتقد أنه كان مُعجبًا به كثيرًا. أوه، وتخيلوا هذا. ينامان في غرف نوم منفصلة."

أومأ نيت برأسه. "أعلم. أخبرني سيث قليلاً عن علاقتهما. يجب أن أقول، لم أقابل الرجل قط، لكنني أعرف بالفعل أنني لا أحبه كثيراً."

"هذا يبدو جديًا. أعني، أنتِ تحبين الجميع. ما الذي يجعلكِ متأكدة جدًا من أنكِ لن تحبي رجل سيث؟"

عبس نيت وقال: "هذا هو بالضبط ما في الأمر. إنه لا يتصرف وكأنه رجل سيث. أخبره سيث عن حادثة الاغتصاب بعد وقت قصير من بدء علاقتهما. أراد أن يعرف فيليب قبل أن تصبح الأمور جدية. هل تعرف ماذا قال له ذلك الوغد؟"

"من نبرة صوتك، أظن أن الأمر لم يكن جيداً."

"أنت محق تماماً، لم يكن الأمر كذلك. لقد طالب سيث بإجراء فحص الإيدز."

"ما المشكلة يا حبيبتي؟ لقد ناقشنا هذا الأمر من قبل. كلانا يخضع لفحص طبي كل ستة أشهر، أنتِ لتأمينكِ ضد الأخطاء الطبية، وأنا كموظف حكومي أتعامل مع الجروح المفتوحة في مواقع الحوادث. حتى أننا ناقشنا حقيقة أننا سليمين، ونظرًا لتاريخنا الجنسي، لن نحتاج إلى استخدام الواقي الذكري عندما يحين الوقت."

هزّ نيت رأسه. "هذا مختلف يا بران. عندما أخبره سيث أنه خضع للفحص بالفعل ولم يكن على علاقة بأحد منذ حادثة الاغتصاب، غضب باترسون ورفض حتى تقبيله. استسلم سيث في النهاية وذهبا معًا لإجراء الفحص. كانت النتيجة سلبية، لكن الطبيب طلب منهما إعادة الفحص بعد ستة أشهر. هذا إجراء روتيني، لكن سيث قال إن صديقه المزعوم قد منع أي شيء عدا التقبيل الخفيف حتى تظهر نتيجة الفحص الثاني. ولن يفكر حتى في استخدام الواقي الذكري حتى يثبت سيث جدارته." قبض نيت قبضته اليسرى ثم فتحها. "أي نوع من الحمقى يعامل شخصًا يدّعي أنه يهتم لأمره بهذه الطريقة؟"

قال براندون: "أرخي أصابعكِ يا عزيزتي. لديكِ ذراع مكسورة بالفعل. لا تريدين إضافة كسور في مفاصل الأصابع إلى ذلك. هل سألتِ سيث لماذا يتحمل كل هذا؟"

"فعلتُ ذلك، لكنه اكتفى بالحديث عن أن علاقته بفيليب تتجاوز مجرد العلاقة الحميمة. أعلم أنكِ تتفهمين ترددي في ممارسة الحب، وأنا أقدر ذلك، لكن هذا الأمر يبدو خاطئاً بالنسبة لي. هناك شيء ما ليس على ما يرام."

جلس براندون على السرير وبدأ يُقبّل نيت ليُزيل عبوسه. وبين القُبلات، قال: "سأُراقب باترسون أثناء وجوده في منزلنا. الآن علينا أن نتحدث عن ترتيبات نومنا".

كان نيت يجد صعوبة في المتابعة لأن براندون كان يمص شحمة أذنه. بدا صوته حادًا لأذنيه عندما قال: "ماذا عنهم؟"

انحنى براندون ليُقبّل عظمة ترقوة نيت برفق. "إذا كنتَ تُريد الانتظار حتى بعد الزفاف لممارسة الحب، فسأبذل قصارى جهدي لأُبقي يدي بعيدة عنك، لكنني لا أريدك أن تنام في غرفة الضيوف بعد الآن. أريدك في سريري كل ليلة، تنام بين ذراعي."

تأوه نيت عندما لامس لسان براندون تجويف حلقه الحساس. "لا أريد الانتظار، لا أريد الانتظار بشأن أي شيء. أريدك بشدة الآن، أكاد أصل إلى النشوة بمجرد تقبيلك."

نظر براندون إلى انتصاب نيت حتى برز من تحت الملاءة. "أرى ذلك. أعلم أن الطبيب قال إنه لا يمكنك ممارسة الجنس لبضعة أسابيع أخرى، لكن كيث قال إنه لا بأس من أن تفعل أشياء أخرى طالما أنك لا تجهد نفسك."

بدأ براندون بتقبيل رقبته مجدداً. بالكاد تمكن نيت من قول: "ماذا أيضاً؟" قبل أن يبدأ براندون بسحب طرف ثوب المستشفى. كاد أن يرفعه حتى وصل إلى حضن نيت عندما توقف وأمسك بجهاز اللاسلكي. شعر نيت بالحيرة حتى سمع براندون يتحدث.

"ماسون؟"

وصل صوت جيم على الفور. "نعم، يا شريف؟"

"لا أحد يدخل من ذلك الباب إلا إذا اتصلت بي عبر اللاسلكي أولاً."

"وماذا عن الأطباء والممرضات؟"

قال براندون: "لا أحد. أخبرهم أنها إجراءات أمنية جديدة أو شيء من هذا القبيل. لا يهمني ما تقوله لهم، فقط ابقهم خارج هنا لمدة نصف ساعة على الأقل."

كاد نيت يسمع ابتسامة جيم. "حاضر سيدي. تذكر يا شريف، لقد أجرى الطبيب عملية جراحية قبل أربعة أيام فقط. كن لطيفًا." أنهى المكالمة قبل أن يسمع شتائم براندون.

وضع براندون الراديو جانبًا وقبّل نيت برفق على شفتيه. لفّ نيت ذراعيه حول عنق براندون وفتح فمه. وبصوت أجش، دفعه براندون للخلف على الوسائد وأدخل لسانه في فم نيت. بعد دقيقة، بدأ براندون بتقبيل نيت من زاوية فمه إلى رقبته. عندما وصل إلى ياقة ثوب المستشفى، أمسك بطرفه وسحبه فوق رأس نيت. تأوه نيت ومدّ يده نحوه، لكن براندون منعه.

"لا يا حبيبتي. هذا لكِ فقط."

"لكنني أريد أن أجعلك تشعر بالرضا أيضاً."

"حبيبي، مجرد نظرتك إليّ تُشعرني بالسعادة." انخفض صوته إلى همس أجش لم يُخفف من إثارة نيت. "دعني ألمسك يا نيت. دعني أفعل بك ما حلمت بفعله منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها عيناي على جسدك القوي."

تنهد نيت بينما كانت أصابع براندون تداعب إحدى حلمتيه الحساستين. ورغم أن الملاءة كانت لا تزال تغطيه من الخصر إلى الأسفل، إلا أنه شعر بأنه مكشوف تحت نظرات بران. "هذه هي المرة الأولى التي تراني فيها عارياً."

انحنى براندون برأسه ليداعب حلمة صدر نيت بطرف لسانه. ارتجف نيت من حرارة نظراته حين رفع رأسه. "أنتِ أجمل مما تخيلت، وصدقيني، لقد أمضيت ساعات طويلة أتخيلكِ عارية. لا أطيق الانتظار لأرى ما تحت هذا الغطاء." ولإثبات كلامه، بدأ بإنزال الغطاء.

"بران، لا أحد يفعل ذلك أبداً—"

"شش، حبيبي، أعرف. لن أؤذيك أبدًا. أريد أن أمنحك شيئًا لم يمنحك إياه أحد من قبل." بهذه الكلمات، أنزل الغطاء. قبّل كل الكدمات القبيحة على صدر نيت وبطنه، متفحصًا كل علامة برقة. حتى أنه قبّل الضمادات التي تغطي جرح نيت الجراحي. كاد نيت أن يجنّ من فرط الترقب عندما مدّ براندون يده بين ساقيه وضمّه بين يديه.

"يا إلهي، كم هذا شعور رائع!" كانت لمسة أصابع بران الرقيقة عليه تكاد تفوق طاقته. لم يعتبر نفسه يومًا شهوانيًا بشكل مفرط، لكن مجرد معرفته أن الرجل الذي يحبه معه، يحث جسده على الاستسلام له، جعل عضلاته تنقبض وتسترخي بشكل ملحوظ.


"بران، إذا كنت... أعتقد أنني سأفعل—" قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، انحنى بران إلى الأمام وأدخل قضيبه بالكامل في فمه.

كان الأمر يفوق طاقته، وفي الوقت نفسه، لم يكن كافيًا. تحركت وركا نيت لا إراديًا، لكن بران كان متناغمًا معه تمامًا. كان الشفط اللطيف والمداعبة الرقيقة أكثر مما يستطيع نيت تحمله. حاول أن يُصدر صوت تحذير، لكنه لم يستطع. لم يبدُ أن بران يكترث. استمتع بنشوة نيت، متلذذًا به كهدية ثمينة. بعد ذلك، ضم نيت إليه وعانقه بينما كانت الهزات الارتدادية ترتجف في جسده.

استعاد نيت عافيته ومدّ يده نحوه مجدداً، لكن بران أمسك بيده وقرّبها من شفتيه. طبع قبلة على كفه وقال: "عندما تتحسن يا حبيبي، يمكنك فعل ما تشاء، أعدك. الآن، أستمتع فقط بالاعتناء بك، ومنحك ما تحتاجه."

شعر نيت بالذهول عندما رأى الدموع تنهمر على خديه. مدّ بران يده ومسحها. "ما بك؟ هل آذيتك؟"

هزّ نيت رأسه. "لا، الأمر فقط... يا إلهي، بران، لقد كان الأمر مميزًا للغاية، ما فعلته بي. لم أفهم أبدًا لماذا يسمونه ممارسة الحب، حتى الآن. شكرًا لك."

صعد براندون إلى السرير وهزّه برفق حتى جفت دموعه. ثم ضحك بخفة. "على الرحب والسعة يا حبيبي. إذا تفاعلت هكذا مع كل ما أخطط لفعله بك، فسيكون شهر عسل لا يُنسى."

* * *

عندما طلب براندون من سيث في البداية تأجيل تعريف صديقه وشقيقه حتى خروج نيت من المستشفى، شعر سيث بشيء من الذنب. كان من الواضح أن سيث يحب نيت ويحاول إصلاح ما أفسد علاقتهما. تساءل براندون عما إذا كان طلبه من سيث عدم إحضار فيليب إلى المستشفى يعيق مصالحتهما. تقبّل سيث الأمر برحابة صدر، لكن براندون ظل قلقًا. مجرد قضاء خمس دقائق مع ذلك الأحمق البغيض، باترسون، أقنعه بأنه اتخذ القرار الصائب. تذكر كيف بدأ صباحه بشكل رائع، ولعن نفسه مجددًا لأنه نهض من السرير.

وصل غيل وشقيقته الصغرى ميغان بعد السابعة بقليل لتجهيز المنزل لاستقبال نيت. ولأن ميغان تعرف مدى براعة بران في الطبخ، فقد بدأت على الفور بتحضير الفطور، يا لها من لفتة طيبة! جذبت رائحة لحم الخنزير المقدد والبسكويت بران من فراشه، مذكرة إياه بأنه كان يعتمد على بسكويت الثلاجة والنقانق المطبوخة في الميكروويف منذ حادث نيت قبل خمسة أيام.

لف ذراعيه حول خصر ميغان وقبّل خدها. "هل أخبرتكِ من قبل كم أنتِ أخت رائعة؟"

نقلت ميغان عدة شرائح مقرمشة من لحم الخنزير المقدد من المقلاة إلى الطبق المبطن بمنشفة ورقية. "لم تقل ذلك يوم قُدتُ سيارتك الكامارو إلى خندق تصريف المياه الخاص بجدي. أعتقد أنك وصفتني بـ'الشخصية ذات الشعر الأحمر المشاكسة'. بالمناسبة، أين سيارتك؟ كل ما رأيته في الخارج كان سيارة الشرطة."

تسلل بران وأخذ قطعة من لحم الخنزير المقدد من الطبق، متفادياً بصعوبة صفعة ميغان. "أرسلتها لإجراء بعض التعديلات الدقيقة. سيحضرها كاين بعد دقائق حتى أتمكن من اصطحاب نيت بأناقة. لم يره من قبل قط."

"سيحبها، لكن هذا الرجل مغرم بكِ لدرجة أنه لن يكترث إذا اصطحبتيه بسيارة بينتو خضراء باهتة."

دخلت ساشا الغرفة وبدأت تتذمر حتى أحضر لها بران قطعة من لحم الخنزير المقدد، فاستحق بذلك صفعة أخرى على يده. "من فضلكِ، لا تذكري سيارتي الكلاسيكية موديل 68 وسيارات بينتو في جملة واحدة. بالمناسبة، لماذا لستِ ترتدين ملابس المدرسة؟"

نظرت ميغان إلى سروالها الرياضي الرث. "اليوم يوم عمل للمعلمين. إضافةً إلى ذلك، أريد أن أكون هنا عندما يعود نيت إلى المنزل. إنه شخص جيد يا بران. من الأفضل أن أتمسك به."

"أعتزم ذلك. أوه، قبل أن أنسى، أخبرتني أمي أن لديكِ موعدًا مميزًا لحفل العودة إلى المدرسة. وقالت أيضًا إنكِ مرشحة لملكة حفل العودة إلى المدرسة."

احمرّ وجه ميغان حتى جذور شعرها الناري. "لا داعي للقلق."

جلس بران على الطاولة وداعب أذني ساشا. "إنه أمر مهم. الآن أخبريني عن هذا الصبي."

تنهدت ميغان، لكن بران كان يعلم أنها لم تكن مستاءة منه حقًا. بدأت ميغان المواعدة في سن السادسة عشرة، والآن، بعد عامين، أصبحت محط أنظار العديد من المراهقين. ورغم أن ذلك لم يكن مفاجئًا نظرًا لجمالها الرقيق، إلا أنه كان كافيًا لإثارة قلق والدها وإخوتها الخمسة الأكبر سنًا. سرعان ما اعتادت ميغان على تلقي الاستجوابات المطولة حول مواعيدها الغرامية.

اسمه ديلون كارفر. هو في نفس عمري، وهو أيضاً في السنة الأخيرة من الدراسة، وليس لديه تاريخ عائلي من الأمراض العقلية أو الصلع المبكر. لا يدخن ولا يشرب الكحول ولا يتعاطى المخدرات، لكنه مدمن على مشروب دكتور بيبر. سأخبركم بحجم عضوه الذكري بعد الحفلة.

كان براندون قد ارتشف رشفة كبيرة من عصير البرتقال الذي تركته ميغان له على الطاولة. تناثر العصير في نافورة عبر ركن الإفطار. أمسكت ميغان بقطعة قماش وبدأت بمسح الطاولة عندما دخل غيل.

"هل سمعتك للتو تقول شيئًا عن قضيب ديلون؟"

حدّق براندون في ميغان بغضب بينما كان يحاول تنظيف قميصه بحفنة من المناديل الورقية. "كانت تلك الفتاة المزعجة ترهبني كالعادة. وها أنا ذا، على وشك أن أعرض عليها استخدام سيارتي لدخولٍ مهيبٍ إلى مباراة العودة للوطن."

ألقت ميغان بمنشفتها وقفزت إلى أحضان أخيها، وكادت أن تسقطهما أرضًا، مع الكرسي وكل شيء. "هل أنت جاد يا بران؟"

"حسنًا، لا يمكننا السماح لملكة مدرسة بلانكيت الثانوية المستقبلية بالقدوم بسيارتك الخنفساء القديمة، أليس كذلك؟ فقط وعدني، لا مزيد من النكات الجنسية."

قبلته ميغان وعادت إلى الموقد. "موافق. شكرًا لك يا بران. أنت الأفضل."

"أنا سعيدة لأنكِ تعتقدين ذلك يا ميغي. شكراً لكما على زيارتكما هذا الصباح. هذا يعني لي الكثير، وأعلم أنه سيعني الكثير أيضاً لنيت."

ربّتت غيل على يده واتجهت نحو الثلاجة. "أي شيء من أجل أولادي." نظرت إلى السقف بنظرة غضب شديد. "من الجميل أن أعرف أن هناك من يُقدّر الجهد المبذول."

عرف بران تلك النظرة. كانت تلك النظرة العابسة التي يستخدمها غيل عند التعامل مع موظفي البقالة الوقحين والباعة المتطفلين. "أظن أنك تشاجرت مع ضيفي الجديد. لقد عدت متأخرًا جدًا الليلة الماضية، ولم تتح لي الفرصة إلا لإلقاء نظرة خاطفة عليه والإيماء برأسي. لم يكن كيث معجبًا به على الإطلاق. أظن أنك تشاركه الرأي."

مدّت غيل يدها إلى علبة حليب، وضغطت عليها بشدة حتى كادت العلبة الورقية أن تتفتت. شعر براندون بالامتنان لأنها لم تكن تحمل بيضًا. وضعت الحليب جانبًا، وقالت: "لا، لم أتشاجر معه. الشجار يعني جدالًا، تبادلًا للكلمات. أعطاني السيد باترسون أوامري وصرفني قبل أن تتاح لي فرصة الاعتراض."

نهض بران من كرسيه، مما أزعج ساشا التي عادت إلى سريرها بجوار المدفأة. "أمي، إذا كان ذلك الرجل قد أهانكِ—"

"اهدأ يا براندون. لم يوجه لي إهانة مباشرة. دعني أقول فقط، إنني لا أحسد سيث على مهمة محاولة إرضاء ذلك الرجل."

أخرجت ميغان البسكويت المحمر من الفرن ووضعته في صينية أخرى. "ماذا حدث يا أمي؟"

وضعت غيل طبقًا من الفاكهة الطازجة التي أحضرتها من المنزل على المنضدة وأزالت الغلاف البلاستيكي. "عندما سمعت صوت دش براندون، صعدت إلى الطابق العلوي لأضع ملاءات نظيفة على السرير. أفترض أن ناثان سينام في غرفتك الآن بعد خطوبتكما؟"

عندما أومأ بران برأسه، قالت: "حسنًا. على أي حال، بينما كنتُ أخرج من غرفة النوم حاملةً كومةً من البياضات المتسخة، قابلتُ السيد باترسون في الردهة. كان لطيفًا بما يكفي ليخبرني أنه بما أنني كنتُ أقوم بذلك، فبإمكاني تغيير سريره أيضًا. سألني إن كان لديكِ أي ملاءات قطنية مصرية بعدد 180 خيطًا. أخبرته أنني أشك في ذلك بشدة."

هز براندون رأسه. "يا إلهي، لطالما اعتقدت أن القطن هو القطن. عادةً ما أشتري أي شيء معروض للبيع في كي مارت."

ضحكت غيل بسخرية. "يبدو أن صديق سيث لديه أذواق أكثر تميزاً." نظرت إلى ميغان، ثم قالت ببريق في عينيها: "لقد أرسل رسالة إلى الطاهي أيضاً."

قلبت ميغان صينية أخرى مليئة باللحم المقدد ووضعتها على الطبق. "إذا كان الرجل شديد التدقيق في ملاءات سريره، فأنا متشوقة لسماع رأيه في طعامه."

انتصبت غيل بكامل قامتها التي يبلغ طولها خمسة أقدام وبوصتين وقالت: "حسنًا، بعد أن شمّ السيد باترسون رائحة لحم الخنزير المقدد والبسكويت أثناء طهيهما، أخبرني أن بنيته الضعيفة لا تستطيع تحمل الطعام الدسم الذي نعتمد عليه نحن سكان الريف. وعندما ذكّرته بأننا نعيش على بُعد ثلاثين دقيقة فقط من إحدى أكبر مدن البلاد، تجاهل ذلك ومضى في إملاء قائمة إفطاره."

كان براندون يزداد غضباً كل ثانية، لكن ميغان تعاملت مع الأمر بهدوء. "وماذا يطلب سموه قبل أن يفطر؟"

استندت غيل إلى طاولة العمل، وضحكت بصوت عالٍ. "عجة من أربع بياض بيض، فلفل أسود بدون ملح، قطعتان من خبز الحبوب الخمسة منزوع الفتات، وكوب من شاي النعناع منقوع لمدة دقيقتين بالضبط."

انطلق براندون نحو الدرج، لكن غيل أوقفه. "إلى أين أنت ذاهب؟"

"أمي، مستحيل أن أسمح لهذا المتغطرس بالدخول إلى منزلي ومعاملة أمي وأختي كأنهما خادمتان."

هزت غيل رأسها. "بإمكاننا التعامل مع هذا يا براندون. لن أسمح بأن يُفسد هذا الوغد الصغير البغيض احتفال عودة ناثان إلى المدرسة. فلنستمتع باللحظة قدر الإمكان. على أي حال، لن يبقى هنا طويلاً. سيضطر سيث للعودة إلى المدرسة قريبًا، وإن شاء ****، سيأخذ معه السيد فيليب باترسون الثالث."

جلس براندون مجدداً، رغم أنه كان يغلي غضباً في داخله. وضعت ميغان أمامه طبقاً مليئاً باللحم المقدد والبيض والبسكويت، إلى جانب مرطبان من مربى التفاح الذي تعدّه جدته تايلور. ومع فنجان من قهوة والدته المحمصة الداكنة، كاد مزاج براندون أن يهدأ عندما نزل سيث وابنه لتناول الفطور. لكن هدوء براندون الجديد لم يدم طويلاً.

كان باترسون وسيماً بما يكفي، لكن ما إن فتح فمه حتى أفسد جمال شعره البني المموج وعينيه الخضراوين. حتى جسده الطويل الممشوق وملابسه الأنيقة لم تكن كافية لإخفاء حقيقته البغيضة. جلس على الطاولة منتظراً تقديم طعامه. همّ بران بالكلام، لكن ميغان هزّت رأسها. أحضرت الطعام لباترسون بابتسامة اعتذار.

صباح الخير. لقد أعددتُ لك البيض كما طلبت، لكنني أخشى أن الخبز المحمص من القمح الكامل وليس من الحبوب الخمس. أوه، ونيت يشرب شاي إيرل غراي وليس النعناع، لذا فالشاي ليس تمامًا كما طلبت. مع ذلك، فقد نقعته لمدة دقيقتين.

أطلق باترسون تنهيدة طويلة مليئة بالمعاناة. "أعتقد أننا جميعًا نفعل ما بوسعنا."

أحضرت غيل طبقًا من الفاكهة وطبقًا من لفائف القرفة المنزلية. اقترب سيث وقبّل خدها.

"هل تعلمين كم أعشق المرأة التي تأتي حاملة لفائف القرفة؟"

ربّتت غيل على خده قائلةً: "أنت تُجيد الإطراء مثل أخيك، ومثله تمامًا، تُحب الحلويات". ثمّ ناولته طبقًا مليئًا بالفواكه ولفائف القرفة. جلس سيث وهمّ بأخذ قضمة عندما قال فيليب: "بالتأكيد لن تأكل هذا؟"

عبس سيث في حيرة. "لماذا لا؟ لفائف القرفة التي تعدها غيل هي الأفضل. لقد أعدتها لي في أول صباح وصلت فيه إلى هنا."

عبس براندون في وجه والدته قائلًا: "أين كنت؟"

"في المستشفى، حيث كان يجب أن تكون. ولا تتحدث وفمك ممتلئ يا براندون."

ابتسم سيث ابتسامة ساخرة وأخذ قضمة كبيرة من لفافة القرفة. ضحك بران وكان على وشك أن يأخذ قضمة من البسكويت عندما قال باترسون: "لا أصدق أنك تأكل هذا. ألا يهمك كل هذه الدهون والكوليسترول؟" ثم نظر إلى سيث، الذي كان فمه مليئًا بلفافة القرفة. "وأنت يا سيث، ألا يهمك مظهرك؟ ستنتشر مؤخرتك في جميع الاتجاهات إذا أكلت هكذا طوال الوقت."

جلست ميغان مع طبقها الخاص، وفعلت غيل الشيء نفسه. "أعتقد أن سيث لديه مؤخرة رائعة. لو لم يكن مثليًا، لكنتُ معجبة به للغاية."

ضحك براندون بشدة حتى اضطر إلى ابتلاع ريقه خشية الاختناق. كانت غيل مطأطئة الرأس، لكن بران استطاع أن يرى ارتعاش كتفيها.

لم يكن باترسون مسروراً. "في المكان الذي أتيت منه، لا تقول الشابات مثل هذه الأشياء؟"

رفرفت ميغان برموشها ببراءة تامة. "حقا؟ من أين أنتِ، من منطقة نائية؟"

نظر إليها باترسون وكأنها شيءٌ علق للتو بحذائه. "لا، أتلانتا. ما هو BFE؟"

ابتلعت ميغان لقمة الفاكهة التي كانت تمضغها قبل أن تقول: "BFE؟ أوه، هذا اختصار لمكان صغير جنوب القاهرة يُدعى Bum Fuck Egypt. ربما سمعتِ عنه؟"

من الواضح أن فيليب لم يفهم الدعابة، لكن بقية من كانوا على مائدة الإفطار انفجروا ضحكًا. في تلك اللحظة بالذات، دخلت سيارة إلى الممر ودوى بوقها. أنهى بران قهوته الأخيرة وقبّل والدته مودعًا. قال: "كان الإفطار رائعًا، لكن هذا كاين. عليّ أن أعيده إلى المرآب وأذهب لأخذ رجلي." ثم قبّل ميغان وقال: "شكرًا لكِ على الطعام يا ميغي. هل يمكنكِ أن تسدي لي معروفًا آخر؟"

لمعت عينا ميغان الزرقاوان. "أي شيء من أجلك يا أخي العزيز."

ارتدى معطفه وهو يهز كتفيه. "حاول أن تحضر لي بعض الكتيبات عن ذلك المكان الذي كنت تتحدث عنه، ذلك المكان النائي الذي قد نرغب أنا ونيت في الذهاب إليه في شهر العسل."

* * *

أجلس براندون نيت على كومة الوسائد وقال: "هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى أي شيء؟" كانت هذه هي المرة الثامنة التي يسأل فيها.

هزّ نيت رأسه وابتسم. "عزيزتي، أنا بخير، لكنكِ تُرهقين نفسكِ بتوتر شديد."

جلس بران على السرير بجانبه. "أعلم أنني أحوم حولك، لكن لا أستطيع منع نفسي من ذلك. من الرائع حقًا أن تكون في المنزل."

"أوافقك الرأي، لكنك ستصاب بقرحة المعدة إذا لم تخفف من حدة الأمور."

"هل هذا خطيبي يتحدث، أم طبيبي؟"

أمسك نيت بقميص بران بيده السليمة وجذبه إليه. "أنا هو نفسه. دعني أعطيك وصفة صغيرة لتخفيف التوتر." قبّله ببطء ولكن بعمق. كان على وشك أن يفعل المزيد عندما اندلعت ضجة في الردهة.

"لقد أخبرتك، لا أريد مناقشة هذا الأمر مرة أخرى." صوت فيليب.

بدا صوت سيث وهو يلهث. "اسمع يا فيليب، لقد كانت مجرد قبلة يا رجل. كان بإمكانك منعي في أي وقت أردت. كنت مندمجًا فيها مثلي تمامًا."

"لقد اتفقنا. لن يحدث أي شيء من هذا القبيل حتى تظهر نتائج فحوصاتك. إذا لم تستطع الالتزام بذلك، فسأضطر للمغادرة."

سمعوا سيث يتوسل في الخلفية محاولاً تغيير رأيه. همّ براندون بالخروج، لكن نيت منعه قائلاً: "لا تفعل يا بران، عليهما أن يحلّا الأمر بأنفسهما."

هز براندون رأسه. "ألا يزعجك سماعه وهو يعامل أخاك بهذه الطريقة؟"

"بالطبع يا ملاك، لكن سيث رجل بالغ. لن يتقبل تدخلنا."

قبّل براندون صدغه. "هل ستكون على حق طوال الوقت؟ هل كُتب عليّ أن أقضي بقية حياتي معك دون أن أفوز في أي جدال؟"

"بالطبع لا. أحياناً سأدعك تفوز." أظهرت مداعبة براندون لنيت أنه لا مشكلة لديه في ذلك على الإطلاق.

لا بد أنهما ناما معًا، لأن نيت استيقظ بعد بضع ساعات ليجد بران ملتفًا على جانبه، ووجهه هادئ. أدرك نيت أن ساعات الخوف والإحباط قد أثرت عليه أخيرًا. أزاح شعر بران عن جبينه، وكان على وشك العودة إلى النوم عندما شعر بنظرات عيون زرقاء تحدق به.

"أهلاً."

"مرحباً، آسف لأنني نمت وأنت بجانبي."

ابتسم نيت. "لقد غفوت أنا أيضاً. لا بد أنك كنت مرهقاً. لم تنم كثيراً في الليالي القليلة الماضية، أليس كذلك؟"

هزّ بران رأسه. "لم أستطع أن أرتاح وأنا أعلم أنكِ هناك وأنا هنا. من الجيد عودتكِ إلى المنزل يا حبيبتي." ثم تمدد. "هل أنتِ جائعة؟"

"أجل. كم الساعة الآن؟"

نظر بران إلى ساعته. "بعد الواحدة بقليل. أنا متأكد من أن أمي قد جهزت شيئًا للغداء. سأعود حالاً."

انطلق نحو الباب، لكنه انفتح قبل أن يصل إليه. كانت إيمي تقف على الجانب الآخر، ترتدي بنطال بيجاما وقميصًا رياضيًا قديمًا لفريق أتلانتا بريفز. كان أنفها منتفخًا وعيناها متورمتين. كانت ترتدي خفّي الدبّ اللذين أهداهما إياها نيت في عيد الميلاد الماضي. رفضت الاقتراب أكثر من الباب.

قال نيت: "آمي، ادخلي إلى هنا واجلسي قبل أن تسقطي".

هزّت رأسها، وشعرها أشعثٌ متشابك. "لا يا نيت. آخر ما تحتاجه هو الإصابة بداء كثرة الوحيدات العدوائية. كنتُ أتوق لرؤيتك، لكنني لن أسمح لك بالمرض مهما كان الثمن. مع ذلك، كان عليّ المجيء. إنها حالة طارئة."

جلس نيت مستنداً إلى رأس السرير. "آمي، لقد تحدثنا عبر الهاتف ثلاث مرات على الأقل يومياً منذ خروجي من العناية المركزة. ما الذي كان مهماً لدرجة أنكِ اضطررتِ إلى النهوض من السرير وأنتِ مريضة والقدوم إلى هنا؟"

تمايلت إيمي وتمايلت حتى أشفق عليها بران وسحب كرسيًا إلى المدخل. انهارت من شدة الامتنان. "شكرًا لك يا براندون."

قال: "على الرحب والسعة. الآن أخبرنا ما الذي يحدث بحق الجحيم."

"وصلنا اتصال هاتفي إلى المكتب. الدكتور إيفانز هو من يتولى الرد على مكالماتنا. أتذكره، أليس كذلك؟" عندما أومأ نيت برأسه، قالت: "على أي حال، وصلنا اتصال، حولته سيندي إلى منزلي." أخذت نفسًا عميقًا. "والداك في طريقهما إلى هنا يا نيت. إنهما على علم بكل شيء عن الحادث. سيصلان في تمام الساعة الرابعة والنصف من أتلانتا إلى شيكاغو."

أصيب نيت بالخدر. سمع براندون يقول "اللعنة"، ثم بدأ يصرخ بأعلى صوته مطالباً الجميع بالصعود إلى الطابق العلوي.

ركضت غيل وميغان بسرعة كبيرة حتى كادت أن تتعثر بأيمي، التي كانت لا تزال جالسة عند المدخل. ثم صعد سيث وفيليب. بدا سيث قلقاً، لكن تعابير وجه فيليب لم تُظهر أي انفعال على الإطلاق.

بدا براندون غاضباً للغاية، فتقدم غيل نحوه خطوة. "يا بني، ما الذي أصابك؟"

«سأخبرك ما بي. لقد أتت آمي إلى هنا وهي مريضة لتخبرنا أن والدي نيت في طريقهما إلينا لأنهما يعرفان كل شيء عن حادث نيت. وبما أنني تأكدت من أن مالكولم ديفيس لم ينشر الخبر في الصحف هذه المرة، فأريد أن أعرف كيف علموا بالأمر.» ثم نظر إلى سيث.

تراجع الشاب خطوةً إلى الوراء. "براندون، أقسم لك أنني لم أخبرهم. نعم، أخبرتُ نيت أنني أعتقد أنه يجب عليه الاتصال بهم، لكنني لن أتصرف من وراء ظهره هكذا أبدًا." نظر إلى أخيه. "نيت، أرجوك، عليك أن تصدقني."

قال نيت: "ابتعد يا بران. إنه يقول الحقيقة."

جاء براندون ليقف بجانب السرير. "حسنًا، ولكن إذا لم يتصل بهم، فكيف علموا بالأمر؟"

هزّ غيل وميغان رأسيهما فقط، لكن فيليب تقدم بابتسامته الماكرة تلك. "الأمر بسيط. لقد أخبرتهم."


يتبع