فصحي مكتملة واقعية فتاة اسمها ميتش ... للكاتبة جي سي ماكنيللي

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

***********


فتاة اسمها ميتش


الفصل الأول​

بداية الفصل الدراسي الخريفي، 2009، جامعة جورجيا، أثينا، جورجيا.
لقد تأخرت كثيراً.
كان صوت حذائي الرياضي يتردد في أذني وهو يضرب الرصيف، وحقيبة ظهري ترتد على كتفي أثناء الجري. لحسن الحظ أنني كنت في حالة بدنية جيدة.
لماذا كان هذا المكان ضخمًا إلى هذا الحد؟ صحيح أنه بدا رائعًا. بعد نشأتي في بلدة صغيرة ودراستي في مدرسة ثانوية متواضعة، بدت جامعة جورجيا وكأنها مغامرة عظيمة.
وأخيراً، برزت قاعة ميلر أمامي، بأربعة طوابق مهيبة من الطوب الأحمر. كان هذا المبنى وحده أكبر بثلاث مرات على الأقل من مدرستي الثانوية، مع طابقين إضافيين.
دفعتُ الأبواب وفتحتها. كنتُ بحاجةٍ للعثور على الغرفة رقم ٢٠٧، وبسرعة. صعدتُ الدرج درجتين في كل مرة. لا بدّ أنها في الطابق الثاني، أليس كذلك؟
عندما صعدت الدرج، كان هناك شابان يقفان بجوار لوحة إعلانات. ابتسمت وألقيت بخصلات شعري الأشقر الرملي. وكما هو معتاد، لفتت انتباههما على الفور.
"يا شباب، هل تعرفون أين يقع الطريق السريع 207؟" تركتُ لكنة فيفيان لي تتسلل قليلاً إلى لكنتي الجورجية المعتادة.
"أجل، بالتأكيد. إنه من هذا الاتجاه." وأشار الأطول إلى يساري.
لمحة أخيرة من أسناني البيضاء اللامعة. "أنتم لطفاء للغاية." انطلقتُ مسرعةً في الممر، وأنا أعلم أن أعينهم تلاحقني. ضحكتُ في سري وأنا أصل إلى الباب. يبدو أن سحري لم يقتصر على البلدات الصغيرة فحسب، بل كان له فوائده أيضًا.
تبدد شعوري بالانتصار الصغير بمجرد دخولي إلى قاعة الدراسة الضخمة ذات الطراز المدرج. تتسع القاعة لمئتين وخمسين طالبًا لو كانت تتسع لاثني عشر طالبًا فقط، وكانت ممتلئة إلى النصف على الأقل. كان عدد طلاب دفعتي ستة وثلاثين طالبًا. أما في هذه القاعة الواحدة، فكان عدد الطلاب ثلاثة أضعاف ذلك على الأقل.
أخذتُ نفسًا عميقًا وصعدتُ إلى الصف الرابع، فوجدتُ ثلاثة مقاعد فارغة. جلستُ في المنتصف. لم تقتصر الاختلافات عما كنتُ أعرفه سابقًا على حجم القاعة. كان على يساري شاب من أصول شرق آسيوية، وعلى يميني فتاة ***** جميلة ترتدي الحجاب. كان مجموع تنوعنا في مدرسة مارين الثانوية خمسة طلاب أمريكيين من أصل أفريقي. قبل اليوم، كنتُ أشعر بأنني منفتحة جدًا على العالم لأن إحداهن كانت صديقتي المقربة تيوانا، التي لعبتُ معها في فريق التنس. سرعان ما أدركتُ أنني لا أعرف شيئًا عن التنوع الحقيقي.
عندما جلستُ ابتسمتُ للفتاة، فابتسمت لي بدورها. سحبتُ المكتب الصغير القابل للطي وفتحتُ دفتر ملاحظاتي بينما دخل الأستاذ الغرفة. كان طويل القامة ونحيف الوجه، وقدّم نفسه بلكنة شرق أوروبية أنفية.
أهلاً بكم في مقرر الاقتصاد 101؛ أنا الدكتور كوفاسيفيتش. سنبدأ بمراجعة أساسية لقوانين العرض والطلب، والتي أفترض أنكم على دراية بها.
بدأ يكتب على السبورة، وشعرتُ بروحي تنهض لمواجهة التحدي. لم أكن سيندي سبنسر، الطالبة المتفوقة ولاعبة التنس المتميزة هنا. كنتُ مجرد الطالبة رقم 410137012. على الأقل في الوقت الراهن.
***
طرقت باب المدرب هوليداي، وكان قلبي ينبض أسرع قليلاً من المعتاد.
"ادخل!"
فتحتُ الباب ودخلتُ المكتب. "مرحباً يا مدرب. هل أردتَ رؤيتي؟ سيندي سبنسر؟"
ضحكت المرأة ذات الشعر الداكن الجالسة على الجانب الآخر من المكتب. يا إلهي، شعرتُ وكأنني من الريف بجوارها. "سيندي، أعرف من أنتِ. لقد جندتُكِ، أليس كذلك؟"
احمرّ وجهي خجلاً. "آسفة، أنا فقط، لم أكن أعرف."
لا بأس. تفضل بالجلوس.
أطعت، وأجبرت نفسي على الاسترخاء.
أردت فقط الاطمئنان عليك والتأكد من أنك تتأقلم بشكل جيد. ليس لدي أي أسئلة حول قدراتك الأكاديمية بالطبع، ولكن هذا المكان قد يكون مربكًا لأي شخص.
"حسنًا، أعتقد أنني أعرف الآن أماكن جميع فصولي الدراسية. وأنا أقدر حقًا منحكم لي فرصة المشاركة هذا الربيع. لن أخذلكم."
"أوه، أعرف." انحنت فوق المكتب. "انظر، لقد رأيتك تلعب، ستكون بخير. والسبب الوحيد لبقائك في الفريق هو أنني تمكنت، بفضل درجاتك ونتائج اختباراتك، من الحصول لك على منحة دراسية كاملة." تنهدت وقلبت بعض الأوراق على مكتبها. "ماذا عساي أن أقول؟ لسنا فريق كرة قدم. مواردنا محدودة."
تحدثنا لبعض الوقت، وشعرت بتحسنٍ تدريجي. كانت هذه أول مرة ألتقي فيها بالمدربة شخصيًا، رغم أنني تحدثت معها عبر سكايب عدة مرات. بصراحة، صُدمتُ عندما اتصلت بي جامعة جورجيا. صحيح أنني لم أخسر أي مباراة تنافسية منذ السنة الأولى، لكننا كنا مدرسة صغيرة نلعب ضد مدارس صغيرة أخرى. فزنا ببطولة الدرجة الثانية لعامين متتاليين، لكنني شاهدت كاري ميتشل تلعب في نهائيات الدرجة الثامنة، وكانت لاعبة استثنائية. لا أعرف إن كنتُ في مستواها، لكنني أتمنى معرفة ذلك. أنا متأكدة من أنها تلقت عروضًا كثيرة من فرق الدرجة الأولى.
أغلق المدرب ملفي. "شكراً لقدومك. إذا احتجت إلى أي شيء، سواء دروس خصوصية أو مشاكل في المدرسة، فأخبرني فقط."
"سأفعل. شكراً لك يا مدرب."
"من الواضح أنه لا يمكننا إجراء تدريبات رسمية حتى الفصل الدراسي القادم، لكنني أريد أن يلتقي طلابي الجدد بمدرب اللياقة البدنية الآن، حتى نتمكن من الانطلاق بقوة في يناير. كما ستتيح لكم هذه الفرصة التعرف على الطلاب الجدد الآخرين."
"بالتأكيد، فقط أخبرني أين ومتى."
"الساعة الرابعة من مساء الخميس في المجمع الرياضي. سأرسل لك بريدًا إلكترونيًا بكل التفاصيل."
***
وصلتُ قبل موعد الاجتماع بخمس عشرة دقيقة، لكنني لم أكن أول الواصلين. كدتُ أُصاب بالذهول عندما دخلتُ ورأيتُ كاري ميتشل جالسةً هناك وحدها.
نهضت وابتسمت، ومدّت يدها قائلة: "مرحباً! أنا كاري ميتشل."
صافحتها، وكانت قبضتها قوية بالفعل. "سيندي سبنسر. أهلاً."
ارتسمت على وجهها نظرة إدراك. "مدرسة مارين الثانوية، أليس كذلك؟"
"أجل، كيف عرفتَ...؟"
سمعت عن سلسلة انتصاراتك المتتالية، وحرصت على مشاهدة مباراتك في النهائيات. أنت لاعب جيد حقاً.
"ليس بمثل جودتك."
احمرّ وجهها قليلاً. "حسنًا، أنا سعيدة لأننا في نفس الفريق الآن."
جلست. "إذن، ما هو تخصصك؟"
بصراحة، لست متأكدًا بعد، لكنني أميل إلى علم الحركة. ماذا عنك؟
"الاقتصاد والمصارف".
عبست كاري. "يا إلهي، يبدو أن هذا يتطلب الكثير من الرياضيات."
"أجل، حسناً، لطالما كنتُ جيداً في الرياضيات."
"هذا يجعلني واحداً منا."
تبادلنا أطراف الحديث لبضع دقائق أخرى قبل وصول أي شخص آخر، فتاة طويلة هادئة جلست في الزاوية. أومأت برأسها إيماءة، لكن لم تفعل شيئًا آخر. عبستُ بوجهٍ عابس وأدرتُ وجهي، وعندها حدث ما حدث.
"كيف حالكن يا سيدات! سنحقق نجاحاً باهراً هذا العام!"
رفعتُ نظري نحو الباب حيث دخلت فتاةٌ للتو، وكأنها خرجت من ملصقٍ يدعم حقوق المثليين. كانت ترتدي قميصًا أسود ضيقًا وبنطال جينز فضفاضًا وحذاءً رياضيًا أسود. كان شعرها قصيرًا، مفروقًا من اليسار مع غرةٍ مرفوعةٍ إلى الخلف.
لقد ذكرتُ سابقًا افتقار حياتي للتنوع، وكنتُ مستعدًا لأمور كثيرة، لكن لسببٍ ما لم أكن مستعدًا لهذا. كانت كنيستي تُبشّر بمحبة جميع الشعوب. كنا ندعم المرسلين في آسيا والشرق الأوسط وأفريقيا وغيرها من الأماكن. جميع الناس مخلوقون على صورة ****. باستثناء المثليين، بالطبع. كانوا يُشوهون ويُدانون فورًا. على حد علمي، لم يكن هناك مثليّ واحد في مدرستي. أعلم الآن أن احتمالية وجود ثلاثمئة شخص عشوائي في مكان واحد دون وجود أيٍّ منهم من مجتمع الميم تكاد تكون مستحيلة، لذا على الأرجح كان هناك أكثر من واحد منهم مُختبئًا. لكن في ذلك الوقت، كنتُ أعيش في عالم خيالي صغير حيث يعيش الأشرار بعيدًا. لكن عندما كنتُ أتخيلهم، النساء على الأقل، كنّ يرتدين ملابس مثلها.
لكن كان هناك شيء آخر. كانت لديها عينان زرقاوان ثاقبتان تخطفان الأنفاس. ولم تكن قبيحة. يُفترض أن تكون المثليات، كما تعلم، رجوليات ذوات فك مربع. عاديات أو حتى قبيحات المظهر. لكن وجهها كان مزيجًا أنثويًا جذابًا بشفتين ناعمتين وعظام وجنتين بارزتين. اضطررتُ إلى إبعاد نظري عنها.
ألقت الوافدة الجديدة حقيبتها على الطاولة ومدّت يدها قائلة: "مرحباً، ميتش كيركباتريك". صافحتها كاري وعرّفت بنفسها. التفتت ميتش إليّ ومدّت يدها مجدداً، فصافحتها بخفة، وعلى وجهي نفس تعبير وجه أمي عندما تضطر لتحية أشخاص لا تحبهم. شعرتُ في أعماقي بالخجل من تصرفي، لكنني لم أستطع التغلب عليه في تلك اللحظة القصيرة. لكنني لاحظتُ دفء يدها، وكيف بدا ذلك الدفء وكأنه ينتشر في ذراعي. وبينما كانت تستدير لتعرّف نفسها للفتاة الأخرى في الخلف، نظرتُ إلى كاري باستغراب، وهمستُ: " ميتش؟!" . اكتفت كاري بهز كتفيها.
سرعان ما دخل مدرب اللياقة البدنية وبدأنا التمرين. حاولت جاهدةً التركيز على كلامه، لكنني شعرت بنظرات ميتش تلاحقني من الصف الخلفي، مما جعلني أشعر بانزعاج شديد. كنت أعبث باستمرار بأربطة قميصي ذي الرقبة المفتوحة، وتمنيت بشدة لو أنني ارتديت شيئًا أكثر احتشامًا.
وأخيراً سمح لنا المدرب بالذهاب إلى غرفة تبديل الملابس لتغيير ملابسنا، وحرصت على الجلوس بعيداً عن ميتش، محاولاً ألا ألقي نظرة خاطفة عليها من طرف عيني.
عندما خرجت إلى غرفة الأثقال، قفزت على مقعد الضغط، وقفز ميتش على الفور فوق رأسي ليساعدني.
"هل أنت مستعد؟"
تنهدتُ وأومأتُ برأسي، وأشحتُ بنظري عن تلك العيون الزرقاء الغبية بينما رفعتُ القضيب عن مسنده. أنزلتُه ودفعتُ للأعلى بينما كان ميتش يعدّ.
"أولاً، أنت لا تحبني. كيف ذلك؟ الجميع يحبني. ثانياً."
لقد عبّرت عن رأيي من خلال جهدي. "أنا لا أعرفك بما يكفي لأحبك أو لا أحبك."
ضحك ميتش. "هراء. ثلاثة. هل هذا لأنني أطول منك؟ أربعة."
عبستُ في وجهها وقلت: "لا".
ابتسامتها الخفيفة جعلتني أكره نفسي، وشعرت أنني كشفت سرًا ما. "خمسة. حسنًا. أوه، أعرف، السبب هو أن شعري أصبح أجمل. ستة."
"أنت لا تملك! ليس لديك أي... آه... شعر يُذكر على أي حال."
"سبعة، آه، الآن فهمنا. أنت لا تحب الفتيات ذوات الشعر القصير. ثمانية، هيا، اثنان آخران. ألا ترتدي الفتيات شعرهن قصيرًا في بلدك؟ تسعة. الأخير، هيا."
كانت ذراعي تؤلمني بشدة، لذلك لم أستطع الرد بأكثر من أنين وأنا أدفع لأعلى حتى استقر القضيب مرة أخرى على المساند.
"أحسنت، لكنك لم تجب على سؤالي."
تنهدتُ ونظرتُ إلى أسفل، ولاحظتُ للمرة الأولى أن قميصي الرياضي الفضفاض وحمالة صدري الرياضية لم يُخفيا حقيقة أن حلمتيّ قد انتصبتا من شدة الجهد. كنتُ أرتدي أيضًا بنطالًا رياضيًا أحمر ضيقًا. لا بد أنني أُقدّم عرضًا مُثيرًا لها؛ فكرةٌ جعلتني أرتجف قليلًا. جلستُ بسرعة وانحنيتُ برأسي.
"لا، ليس الأمر كذلك. هل أنتِ مثلية؟"
أطلق ميتش ضحكة قصيرة وحاول أن يبدو مستاءً. "هل أنا واضح إلى هذه الدرجة؟"
هززت كتفي. "لا أعرف أي نساء مثليات. لا يوجد أي منهن في مدينتي."
أثار ذلك ضحكة أخرى. "أضمن لكِ أن هذا غير صحيح. إذن أنتِ لستِ مثلية؟"
ألقيت عليها نظرة حادة قدر استطاعتي، محاولاً إظهار غضبي الشديد في ردي. "لا!"
إذا كانت منزعجة أو مستاءة، لم تُظهر ذلك. "هذا مؤسف. أنتِ حقاً جميلة عندما لا تُظهرين هذا التعبير."
تلعثمتُ محاولًا إيجاد شيءٍ طريفٍ لأقوله، لكنها لم تُعطني فرصة، استدارت ومشت بعيدًا نحو أجهزة تمارين الساق. توجهتُ وحدي إلى الأوزان الحرة وقمتُ ببعض تمارين العضلة ذات الرأسين، جالسًا وظهري مُقابلها. لسوء الحظ، جعلتني المرايا اللعينة أراها من أي مكانٍ كنا فيه. طوال بقية الحصة، كنتُ ألمحها باستمرار من زاوية عيني. كان هناك شيءٌ ساحرٌ في طريقة حركتها.
بعد أن انتهينا، ذهبتُ لأجلس بجوار خزانتي بينما دخل ميتش وكاري والفتاة الأخرى إلى الحمام. لم أستطع تحمل أن أكون عارياً معها. لقد أثارتني بشدة، إن جاز التعبير. مع ذلك، لم أستطع إلا أن ألاحظها عندما خرجت. وبينما كانت تجفف شعرها بالمنشفة، رأيتها من الخلف. كان قوامها أنثوياً، بمؤخرة مشدودة وساقين طويلتين قويتين أبرزتا منحنياتها.
هززت رأسي وأدرت ظهري، ولففت منشفة حول جسدي، ثم انزلقت من جانبهم إلى الغرفة المليئة بالبخار. وبينما كنت أترك الماء يغسل عضلاتي المتعبة، عادت عينا ميتش إلى وعيي. الطريقة التي كانت تبتسم بها لي، وتسألني إن كنتُ، ممم، إلهًا، لم أستطع حتى التفكير في الأمر. تسألني إن كنتُ مثلها. كل ما أحتاجه هو حبيب. هذا سيُسكتها.
***
لم يستغرق الأمر مني وقتاً طويلاً. اتضح أنني كنت محقة بشأن كوني لست مجرد فتاة جميلة من بلدة صغيرة. ذهبت إلى بعض الحفلات، وكان الشباب مهتمين بي بشكل مثالي ومتوقع.
لسوء الحظ، كانوا أيضاً طلاباً جامعيين، ولذلك انحصر اهتمامهم في أمرين: البيرة والجنس. يمكنك تخمين أيّهما كانوا يريدونه مني. كنتُ بحاجة إلى شخص أستطيع التباهي به قليلاً. لحسن الحظ، لم يكن العثور على مثل هؤلاء صعباً، إن تحليتَ بالصبر.
قابلت إيثان في حفلة طلابية، وكان يرتدي قميصًا وربطة عنق. كان طوله أقل بقليل من ستة أقدام، بعينين بنيتين ناعمتين وشعر داكن مصفف بعناية. ومن ساعة رولكس التي كان يرتديها، بدا واضحًا أنه من عائلة ثرية. رقصنا، ومازحته، لكنه لم يلحّ عليّ. رافقني إلى غرفتي في السكن الجامعي ليطمئن على سلامتي، كما قال. عند المدخل، قبّلني وتمنى لي ليلة سعيدة، وسألني إن كان بإمكانه رؤيتي مجددًا.
عندما انحنى نحوي، كنت أتمنى أن يحدث ذلك الشعور الصادم الذي لطالما تحدثت عنه صديقاتي، لكن لا. مع ذلك، كان لطيفًا، ولم يكن الأمر سيئًا للغاية، ووافقت بسعادة على أن يصطحبني في موعد يوم الجمعة القادم.
في اليوم التالي، التقيت بكاري وميتش لما أصبح فيما بعد تمريننا الرياضي المعتاد يوم السبت. أخبرتهما عن روعة الحفلة التي أقيمت الليلة الماضية وعن وسامة إيثان.
"إذن، هل حالفك الحظ، أم بالأحرى هل حالفه الحظ؟"
عبستُ في وجه ميتش. "لا، لم يفعل. لقد كان رجلاً نبيلاً." ثم ابتسمتُ ابتسامةً متعالية. سأريها. "لكننا تبادلنا القبلات تحت ضوء القمر، وكان ذلك رائعاً."
"هل جعلك ذلك تشعر بالوخز والإثارة؟"
شعرتُ بحرارة وجنتيّ. "هذا ليس من شأنكِ." ابتعدتُ، وتوجهتُ نحو كاري حيث كانت تمارس تمارين ضغط الأرجل، وجلستُ على الجهاز بجانبها. شيءٌ ما في عيني ميتش أخبرني أنها تعرف مسبقًا أن إجابة سؤالها هي "لا". ذهبت إلى الأوزان الحرة، وخفضتُ صوتي حتى لا تسمعني. "إنها كابوس."
ضحكت كاري. "لا، إنها ليست كذلك، إنها فقط تجعلك تشعر بعدم الارتياح. إذن لم يكن لديك أي طلاب مثليين حقًا؟"
هززت رأسي. "عندما كنت في السنة الأولى من الجامعة، كان هناك شابٌ تُثار حوله شائعات. لقد تعرض للضرب المبرح، وتعرض للضرب عدة مرات، واضطر في النهاية إلى ترك المدرسة. كان عمره ستة عشر عامًا فقط، ولست متأكدًا حتى من صحة ما قيل عنه، أنه كان مثليًا. أي شخص آخر لديه ميول مماثلة كان يُبقي الأمر سرًا."
أومأت كاري برأسها. "كم كان حجم المدرسة التي التحقتِ بها؟"
"ستة وثلاثون في دفعتي."
"يا إلهي. كان الأمر ضخماً. كنت أعيش في ضواحي أتلانتا. حتى أننا كان لدينا نادٍ للتحالف بين المثليين والمغايرين جنسياً. كان هناك العديد من الأشخاص الذين أعلنوا عن ميولهم الجنسية، من كلا الجنسين."
"هل لي أن أسأل سؤالاً ساذجاً؟" أومأت كاري برأسها. "هل جميع المثليات مثلها؟" ألقيتُ نظرة خاطفة على ميتش، التي كانت تجلس على مقعد ترفع ثقلاً وزنه خمسة وعشرون رطلاً، وكتفاها وعضلات ذراعيها القوية تلمع بالعرق. أبعدتُ نظري عنها ونظرتُ مجدداً إلى كاري، التي كانت تضحك.
"لقد قابلتُ بعض النساء المسترجلات من قبل، لكن أعتقد أنه من الآمن القول إن ميتش فريدة من نوعها." نظرتُ إلى ميتش، عضلاتها المشدودة تتحرك بسلاسة تحت جلدها وهي ترفع ثقلًا وزنه عشرون رطلًا. كانت تبدو ذكورية للغاية، وفي الوقت نفسه غير ذكورية على الإطلاق. لم أرَ مثلها من قبل، وما زلت أجد صعوبة في صرف نظري عنها.
عندما انتهينا، مدّت ميتش ظهرها وقالت: "أشعر أنني رائعة. الغداء يا جماعة؟"
"لا شكرًا." عبستُ وأدرتُ ظهري، وكرهتُ نفسي فورًا على نبرتي. كنتُ أُجسّد تمامًا الصورة النمطية لسكان البلدات الريفية البسطاء. لطالما اعتقدتُ أنني أستحق أفضل من ذلك. لحسن الحظ، منحتني كاري فرصة ثانية.
"يا إلهي، هيا بنا. علينا جميعًا أن نتعايش بسلام."
توقفت عن المشي وأطرقت رأسي للحظة قبل أن أستدير. "أنت محق، أنا آسف."
"مهلاً، هذا أفضل." ابتسم ميتش لي، وشعرتُ بقشعريرة خفيفة في داخلي. لم أكن متأكدًا من السبب، لكنها لم تكن مزعجة.
توجهنا إلى الكافتيريا، حيث اخترتُ سلطة الفاصوليا الثلاثية مع الدجاج المشوي وبعض الفاكهة، بالإضافة إلى شاي مثلج غير محلى. كنتُ راضيةً عنها، فهي غنية بالبروتين وصحية. جلستُ بجانب كاري التي طلبت طبقًا من الدجاج والمعكرونة. أما ميتش فجلس قبالتي مع برجر دسم وبطاطا مقلية، مما أثار استيائي.
"كيف يمكنك الحفاظ على لياقتك البدنية بتناول مثل هذه الأشياء؟"
"ماذا؟ هناك خضراوات." وأشارت إلى الخس والطماطم والمخللات الموجودة على البرجر الخاص بها.
"هذا لا يُحتسب، وأنت تعلم ذلك."
"بالتأكيد. ثم ما جدوى الحياة إن كان كل ما يمكنك أكله هو طعام الأرانب؟" غرزت ميتش شوكتها في سلطتي. "أعاني من كوابيس حيث يطاردني طعام كهذا."
كانت كاري تضحك، ولم أستطع إلا أن أضحك أنا أيضاً. الابتسامة التي ارتسمت على وجه ميتش عندما فعلت ذلك جعلتها تبدو جميلة تقريباً، فهززت رأسي لها.
أخذت قضمة كبيرة من البرجر. "ليس سيئًا حقًا، بالنظر إلى أنه طعام سكن طلابي. يا إلهي، كم أشتاق إلى وجود مطبخ حقيقي." قلّبت قطعة بطاطا مقلية في الكاتشب. "لكن هذه البطاطا المقلية سيئة للغاية."
لم أستطع إخفاء دهشتي تماماً. "هل تجيدين الطبخ؟"
انحنت إلى الأمام وحدّقت عينيّ. "بإمكاني أن أصنع لكِ شيئاً يجعلكِ تبكين."
حدّقت بي نظراتها الحادة للحظة، قبل أن تبدأ أكتافها بالارتجاف ضاحكةً. ابتسمتُ مجدداً وهززتُ رأسي. "قد أسمح لكِ بفعل ذلك يوماً ما. في إطار علاقة صداقة خالصة بالطبع." أضفتُ الجزء الأخير بسرعةٍ زائدة.
"سأحاسبك على ذلك."
كانت كاري تنظر بيننا ذهابًا وإيابًا، وبدأت أشعر بعدم الارتياح عندما التفت ميتش نحوها وتابع حديثه: "سأفعل ذلك معكما إن سنحت لي الفرصة. أما طعام مدرستي الثانوية، فكان سيئًا للغاية. أعتقد أنني تناولت الطعام في الكافتيريا هناك ثلاث مرات فقط خلال أربع سنوات. كنت أحضر غدائي الخاص وأشاركه مع أصدقائي. كنت محبوبًا جدًا."
ضحكنا أنا وكاري، وتحمّس ميتش لمشاركة المزيد من القصص من أيام دراستها الثانوية. لقد كانت حقاً مرحة، وشعرتُ بأن أي شعورٍ بالانزعاج كان لا يزال يساورني قد تلاشى.
سرعان ما أصبح هذا روتيننا المعتاد يوم السبت. كنتُ أسمح لعلاقتي بإيثان بالتطور، مما أتاح لي موضوعًا للحديث، خاصةً بعد أن شعرتُ بوضوح أن حديثي المطوّل عن روعة حبيبي أزعج ميتش. ظننتُ أنه رد فعلٍ منها. كان وجودها بحد ذاته يُشعرني بالتوتر، مع أنني كنتُ متأكدةً من أنني أصبحتُ أفضل في إخفاء ذلك.
في الحقيقة، في المناسبات النادرة التي لم تحضر فيها ميتش تدريباتنا، لم يعجبني الأمر. شعرتُ بفراغٍ ما. افتقدتُ مناوشاتنا الكلامية. من ناحية أخرى، بدت وكأنها تستمتع بطريقة غريبة بمضايقتي، لكنني تلقيتُ منها أكثر من نصيبي من السخرية.
تركتُ إيثان يُغازلني لأكثر من شهر قبل أن أدعوه إلى غرفتي لقضاء الليلة. كنتُ متوترةً حيال ذلك، لكنني لم أكن عذراء. ستكون هذه أول مرة لي في سرير، بدلاً من المقعد الخلفي للسيارة، أو على الأريكة. كنتُ أتوقع أن تكون ليلةً رومانسيةً وأن تدوم طويلاً. ففي النهاية، كان إيثان في العشرين من عمره ويبدو ذا خبرةٍ كبيرة، لذا ظننتُ أنه سيكون رائعاً، على عكس خيبات الأمل التي مررتُ بها سابقاً.
وكان أفضل حالاً. كان لطيفاً ومراعياً، وكان يحاول حقاً، لكن جسدي رفض الاستجابة. كنت أحتفظ بزجاجة صغيرة من مزلق كي واي بجانب سريري، أستخدمها لتسريع الأمور عندما أمارس العادة السرية، واضطررت لإيقافه لأحصل عليه. ولتعويض ذلك، مارست الجنس الفموي معه حتى أصبح جاهزاً تماماً، ثم مارست الجنس معه حتى وصل إلى النشوة. بذلت قصارى جهدي لأتظاهر بالاستمتاع، وكذبت عليه بعد ذلك عندما سألني إن كان الأمر جيداً.


أخبرته أن زميلتي في السكن ستعود بعد منتصف الليل بقليل، كذبة أخرى، فقط لأتخلص منه. بعد أن غادر، بكيتُ قليلاً، متسائلةً ما الذي أصابني. أعني، لقد كان وسيماً، لطيفاً، ذكياً، ومرحاً، حلم كل فتاة. كان من المفترض أن أذوب من الداخل لمجرد التفكير في لمسته.
لكنني لم أعترف بذلك، وتحدثتُ بإسهاب عن التجربة بأكملها لكاري وميتش بعد تمريننا في اليوم التالي. بدا ميتش حريصًا بشكل خاص على تغيير الموضوع، لذا دعوتُ إيثان للانضمام إلينا لتناول الغداء يوم السبت التالي، وقضيتُ الوقت أتحدث معه بينما كان ميتش يكبح جماح عبوسه المتكرر.
ربما كنتُ أتصرف بصبيانية، لكن ميتش كانت لديها عادة مزعجة تتمثل في الظهور فجأة بقصص عن مغامراتها مع فتاة التقتها في حفلة، أو في غرفة الغسيل، أو في أي مكان آخر. كنتُ أستمع إليها وأنا أتجهم، لكن كلماتها كانت تتردد في ذهني وأنا أحاول النوم.
"لماذا عليها أن تستمر في الحديث عن ذلك طوال الوقت؟" التقيت أنا وكاري لتناول العشاء، وكنت، كعادتي، أتذمر من ميتش.
"أنت تعرف لماذا تفعل ذلك. إنه يثير غضبك."
"لا، ليس الأمر كذلك. لا يهمني مع من تنام."
"هممم." ابتسمت كاري لي ابتسامة غريبة. "أتعلمين، رغم كرهكِ لشخص ما، إلا أنكِ تتحدثين عنه كثيرًا." لم يكن لديّ ردٌّ على ذلك حينها، مع أنني فكرتُ في ردٍّ بعد بضعة أيام. ولكن مع انتهاء الفصل الدراسي الأول لي في الجامعة، كان من المؤكد أن لا أحد كان يشغل بالي بقدر ميشيل كيركباتريك.
***
مع بداية الفصل الدراسي الربيعي، بدأت التدريبات الرسمية. زاد هذا من توتري أكثر مما كنت أحاول إظهاره. كنت قد تدربت مع كاري في الملاعب، وبالطبع كنت أعرف أنها أفضل مني، لكن الفارق كان أقل بكثير مما كنت أخشى. كنت أخشى بشدة أن أكون مصدر إحراج.
في الليلة التي سبقت أول اجتماع رسمي لنا، راودني كابوسٌ حيث طردني المدرب أمام الجميع بعد أول حصة تدريبية. "آسف، كنت مخطئًا بشأنك. أنتِ ببساطة لستِ مناسبةً لفريق ليدي بولدوغ. حان وقت رحيلك."
لم يسمحوا لي بالعودة إلى الحافلة، وبقيتُ أبكي وأنا مستلقيةٌ هناك بينما انطلقوا. كان الحزن بادياً على وجه ميتش من خلال النافذة الخلفية للحافلة المدرسية الصفراء. (لا تسألوا لماذا كانت حافلة مدرسية، لا أعرف). بكيتُ حتى حلّ الظلام، ثم شعرتُ بشيءٍ يطاردني وأنا أركض في الطريق. استيقظتُ وأنا أغرق في عرقي، وأتخبط وأتنفس بصعوبة. نظرتُ إلى زميلتي في الغرفة، لانا، التي أطلقت صوتاً غير لائق وتدحرجت نحو الحائط.
هدأت أخيراً. لم أكن متأكداً مما إذا كنت أسعد لأنني لم أوقظها، أم لأنها لم ترني أبكي.
لا مفر من حلول الوقت، وكنتُ في الملعب مع بقية الفريق، نفس الفريق الذي فاز ببطولة SEC العام الماضي. انتقل العديد من أفضل لاعبي العام الماضي إلى فرق أخرى، لكن هذا كان طبيعياً، وكانوا يتوقعون استعادة قوتهم والفوز مجدداً.
أطلقت المدربة صافرتها. "حسنًا، من الرائع رؤية الجميع مستعدين لعامٍ رائع آخر. تقول المدربة روبرتس إن الجميع هنا حافظوا على لياقتهم البدنية. هذا جيد. دعونا نرى ما إذا كنتم قد حافظتم على أي شيء آخر. في اليوم الأول تحديدًا، سنستمتع قليلًا. شكّلوا ثنائيات وابدأوا الإحماء. طلاب السنة الأولى، معي."
تجمعت كاري وميتش والفتاة الطويلة من ذلك اللقاء الأول، والتي لم أرها منذ ذلك الحين، حول المدربة، التي كانت تنظر إلى لوحة الكتابة القديمة الخاصة بها.
"حسنًا، كاري ميتشل."
تقدمت كاري إلى الأمام. "سيدتي."
"كاري، سأضعكِ في مواجهة كولوخوتسوفا." أومأت الفتاة الطويلة برأسها وركضت إلى أحد الملاعب المفتوحة حاملةً حقيبتها. نظرت إليّ كاري وهزت رأسها قبل أن تلحق بها.
نظرت إلى الوراء نحو المدربة هوليداي، التي رفعت رأسها نحوي أنا وميتش. "كيركباتريك، سبنسر. قوموا بالإحماء، والعبوا بعض المباريات. سنكون نشاهد."
أومأت برأسي، وأنا أقفز على أطراف أصابعي، لكنني لم أتحرك. أطلق ميتش صيحة فرح واتجه إلى الجانب الآخر من الملعب. لاحظ المدرب هوليداي ترددي. "هل هناك مشكلة يا سبنسر؟"
أيقظتني نبرة صوتها من شرودي. "لا يا سيدتي."
عندما اتخذتُ وضعيتي، رفعت ميتش الكرة، فأومأتُ لها. ضربتها فوق الشبكة، فتقدمتُ إلى يساري وضربتها للخلف. كانت الضربة التالية قوية ومنخفضة. تمكنتُ من ردها، لكنني أدركتُ من حركتها السلسة أنها تمتلك قوة أكبر بكثير مما كانت تُظهره. تبادلنا الضربات لفترة وجيزة قبل أن تُفاجئني بتسديدة على الخط الجانبي. لم تكن حركتي مثالية، لذا اصطدمت كرتي المُعادة بالشبكة وسقطت.
شتمت في سري، وفوجئت بمدى غضبي لأنني سمحت لها بالفوز بالنقطة. أخرجت كرة أخرى وضربتها بقوة أكبر هذه المرة.
"هيا بنا! الآن يمكننا التسديد." ردّت ميتش الكرة بكل قوتها، ووجدت نفسي في موقف دفاعي على الفور. بعد عشر دقائق، تأكدت من أمرين. أولًا، أن ميشيل كيركباتريك هي اللاعبة الأكثر موهبة التي واجهتها على الإطلاق في ملعب التنس. ثانيًا، أنني أستطيع مجاراتها في التسديد. لم أكن أقل منها مستوى على الإطلاق.
"إرسال!" وقفت ميتش عند خطها الخلفي، مستعدة للإرسال. اتخذتُ موقعي على بُعد أقدام قليلة خلف موقعي، وأنا أدير مضربي بين يدي.
أرسلت ميتش إرسالًا قويًا باتجاه منتصف الملعب. كنت أعرف أنها ستفعل ذلك. نظرة واحدة إليها، طريقة وقوفها، وضعية كتفيها، كل شيء كان يوحي بالهجوم. مع ذلك، حتى مع معرفتي بقدومها، كان الأمر صعبًا، وسرعتها فاجأتني. عادةً عندما أتوقع ضربة كهذه، أستطيع الالتفاف حول الكرة وتوجيهها إلى الملعب المفتوح. هذه المرة، كنت محظوظة لأنني تمكنت من ردها بصعوبة. مع ذلك، تمكنت من إرسالها بعيدًا، واضطرت للتراجع لتسديد ضربتها الأمامية التالية، وتمكنت من معادلة النتيجة في التبادل. استوعبت سرعتها، وأعدت كل ضربة بالقرب من الخط الخلفي. بعد خمس أو ست تبادلات، شعرت بإحباطها. سددت ضربة قوية وأرسلت ضربة أمامية خارج الملعب.
"خمسة عشر نقطة." كانت ميتش غاضبةً للغاية عندما أعلنتُ النتيجة وتوجهتُ إلى الملعب. أخطأت في إرسالها الأول. أما إرسالها الثاني فقد ارتطم بالأرض مباشرةً عند خط المنتصف، ولم يكن ردي بالعمق الذي أردته. تقدمت ميتش إلى اليسار وسددت ضربةً قويةً عبر الملعب لم يكن لدي أي فرصةٍ لصدها.
"أوه، أجل! خمسة عشر نقطة لكل منا." لم يكن هناك أدنى شك في نبرة ميتش بشأن التحدي. أخبرني أحد مدربيّ عن مصطلح في رياضة المبارزة سمعه ذات مرة يُدعى "السيطرة". يشير هذا المصطلح إلى الشخص الذي يُسيطر على المباراة، الشخص الذي يُحدد عدد الضربات. لطالما شعرتُ أن هذا المفهوم ينطبق تمامًا على ملعب التنس. شعرتُ بميتش وهي تسعى جاهدةً لتحقيق السيطرة، فكل ضربة من ضرباتها تُحاول إخضاعي.
كنتُ أعلم أيضاً أنني لستُ مضطراً للاستسلام. كنتُ أكثر صبراً وتحكماً. استخدمتُ كل الحيل التي أملكها، من الكرات الساقطة والكرات العالية والكرات القصيرة، لأستدرجها إلى الشبكة قبل أن ترغب بذلك. كانت تتقدم كثيراً بالفعل، بما يتناسب مع شخصيتها الهجومية. لكن غالباً ما كان ذلك سابقاً لأوانه، وكنتُ أعاقبها مراراً وتكراراً بالكرات الجانبية.
لا يعني هذا أنني هزمتها بسهولة. كانت قوتها حقيقية، وعندما أرتكب أدنى خطأ، كانت تستغله بلا رحمة. ويا إلهي، كانت تضرب الكرة بقوة هائلة، وتستنزف وقتي باستمرار. لعبنا لأكثر من ساعة، وتقاسمنا عشرة أشواط. في النهاية، كان الفريق بأكمله يشاهدنا، وعندما انتهينا، تلقينا العديد من الإيماءات التقديرية من اللاعبين الأكبر سنًا.
بعد ذلك، انقسمنا وتدربنا على الإرسال، وكان أحد المدربين المساعدين يراقبنا ونحن نتدرب مرارًا وتكرارًا. حاولتُ إظهار تنوع مهاراتي، من الإرسالات القصيرة إلى الإرسالات الطويلة والطويلة. لاحظتُ أن ميتش كانت تسدد ضربات قوية متتالية، محاولةً إبهارنا بسرعتها. كان هذا أسلوبها المعتاد.
بعد الأسبوع الأول شعرتُ بتحسن كبير. لقد كنتُ على قدر المسؤولية أمام أحد أفضل فرق التنس الجامعية في البلاد. شككتُ في أنني سأحظى بوقت لعب كبير، إن وُجد، في ملاعب الجامعة هذا العام، لكنني كنتُ أعلم أنني سأتمكن من المساهمة في ملاعب التدريب، وفي السنوات القادمة، من يدري؟
تلقيت بريدًا إلكترونيًا صباح يوم الجمعة يطلب مني التوجه إلى مكتب المدربة هوليداي قبل التدريب. كنت متوترًا بعض الشيء، ولم أظن أنها ستستبعدني أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن ربما لم يروا فيّ الإمكانيات اللازمة.
طرقت باب مكتبها، فأشارت لي بالدخول.
"سيندي، مرحباً"
"مرحباً يا مدرب." أشارت نحو كرسي، فوضعت حقيبتي وجلست.
"يجب أن أقول إنني معجب. لقد قمتم بعمل رائع هذا الأسبوع."
احمرّت وجنتاي وارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة. "شكراً. لقد كان الأمر ممتعاً."
"جيد، جيد." نظرت إلى جهاز الكمبيوتر. "كما تعلم، يلعب الجميع في الجامعة مباريات الزوجي. أدرك أن الأمر لم يكن كذلك في المدرسة الثانوية." أومأت برأسي. "أود منك أن تشارك ميشيل كيركباتريك في اللعب مؤقتًا."
انفتح فمي من الدهشة، وتلعثمت للحظة.
"هل هناك مشكلة؟"
"لا يا سيدتي، الأمر فقط، اممم."
"تكلم يا سبنسر."
"نحن لا نتفق دائماً يا سيدتي."
"كنتُ أظن أنكِ وميشيل وكاري تتدربن معًا." أومأتُ برأسي بينما استمرت في النظر إليّ. "سيندي، تبذلين جهدًا أكبر عندما تواجهينها. آمل أن ينعكس ذلك على مباريات الزوجي. أنتِ أفضل لاعبة تكتيكية مبتدئة رأيتها منذ سنوات، وهو أمرٌ تحتاج ميشيل بشدة إلى تعلمه." استندت إلى كرسيها. "سنجرب ذلك قليلًا. أعلم أنكِ ستبذلين قصارى جهدكِ. أراكِ في التدريب."
بدا من نبرة صوتها أنني طُردت، فأخذت حقيبتي وتوجهت نحو غرفة تبديل الملابس. كنت قد ارتديت قميصي الأحمر للتو، ومررت إصبعي مرة واحدة في دهشة على حرف "G" المطرز في الأمام. ما زلت منبهرة بالفريق الذي ألعب له. انقطع شرودي عندما جلس أحدهم على المقعد المجاور لي.
"مهلاً يا شريكي، إلى أي مدى أنت غاضب؟" كان ميتش يبتسم ابتسامة عريضة.
"أنا لست كذلك. أنا بخير."
"أجل، بالتأكيد." نهضت وخلعت قميصها، فظهرت عضلات بطنها المشدودة أسفل حمالة صدرها الرياضية. أبعدت نظري عنها لأتجنب التحديق، وعرفت أنها تضحك عليّ في سرّها. أدارت ظهرها لي وأنزلت بنطالها الجينز، فأتاحت لي رؤية مؤخرتها بوضوح. ومرة أخرى، وجدت نفسي مضطرًا لإجبار نفسي على إبعاد نظري.
قفزتُ واقفاً، وتحدثتُ بصوتٍ أعلى قليلاً مما ينبغي. "حسناً، أراكم هناك."
ضحك ميتش. "هل ستخرجين هكذا؟ لا بأس، لديكِ مؤخرة رائعة."
نظرتُ إلى أسفل وأدركتُ أنني لم أرتدِ تنورتي قط، وكدتُ أهرب من غرفة تبديل الملابس بملابسي الداخلية. أغمضتُ عينيّ بينما حاولت وجنتاي أن تتلونا بلون قميصي الأحمر.
أصلحتُ الموقف، بينما كانت ميتش تراقبني بطرف عينها بابتسامة رضا عن النفس. عبستُ في وجهها وأنا أغادر، وقد ارتديتُ ملابسي كاملة هذه المرة، مما زادها ضحكًا. لكنني لم أكن أدرك أن مراقبتها لي وأنا أرتدي ملابسي جعلتني أشعر بشعور غريب في داخلي.
في الملعب، تخلصت من المشاعر الغريبة التي كانت تراودني، وقمت ببعض تمارين التمدد قبل أن أتبادل بعض الضربات مع أحد الطلاب الأكبر سناً. وصل ميتش إلى الملعب في نفس الوقت الذي جمعنا فيه المدربون حوله.
حسنًا، اجتمعوا جميعًا. إنه يوم الجمعة، وأنتم أيها المخضرمون تعرفون ما يعنيه ذلك. تدريب الزوجي. لذا، كيركباتريك وسبنسر، أريدكما أن تتدربا مع كينر وويليامسون. ميتشل وكولوخوتسوفا، أريدكما...
تجاهلتُ ما تبقى. لقد وُضعنا في مواجهة بعض نساء الطبقة العليا. كنّ يتحدثن معًا بالفعل وهنّ في طريقهنّ إلى المحكمة، وربما كنّ يدبرن مكيدة للقضاء علينا.
اقترب ميتش من خلفي وقال: "هيا بنا، سننجح في هذا، هيا بنا."
أومأت برأسي وركضت معها، وتلاشى بعض التوتر مع بدء حركتي. بدأوا الإرسال، ولم نحصل إلا على نقطة واحدة طوال المباراة. بدأت ميتش الشوط الأول لنا. سددت إرسالًا رائعًا في منتصف الملعب، لكن سارة ويليامسون، خصمتنا، توقعت ذلك وضربت الكرة بقوة عبر الملعب إلى الزاوية، بعيدًا عن متناول يدي. عندما استدرت، رأيت أن ميتش كانت تلعب بالقرب من المنتصف، ولم يكن لديها فرصة أيضًا.
"الحب - خمسة عشر." هتفوا بالنتيجة وتبادلوا التحية بينما كنت أركض عائدًا إلى ميتش، الذي كان يركل الأرض.
"أرسلت هذه الكرة بعيدًا، أليس كذلك؟"
عبس ميتش وقال: "أكره الإرسالات الواسعة." كنت أعرف السبب، فالإرسالات الواسعة أبطأ.
حاولتُ أن أُشدّد نظرتي. "أعلم، ويعلم جميع أعضاء الفريق، لذا يُشركونك في منتصف الملعب. خذ بضع خطوات إلى الجانب. إنها ليست مباراة فردية؛ لا تُرسل من المنتصف. هذا يترك الممر مفتوحًا جدًا."
بدت ميتش للحظة وكأنها تريد أن تقول شيئاً، لكنها في النهاية أومأت برأسها فقط.
"حسنًا، سأحاول اقتناص الفرصة إن أمكن." ركضتُ عائدةً إلى الشبكة، وانخفضتُ وأدرتُ مضربي. نظرتُ خلفي، فرأيتُ ميتش تقف في المنتصف مجددًا، قبل أن تُفكر للحظة وتخطو خطوتين صغيرتين إلى يسارها. ابتسمتُ، وجزءٌ مني مصدومٌ لأنها استمعت إليّ بالفعل. كانت الإرسالية بعيدةً جدًا، ولم تتمكن خصمتنا، التي كانت تغشّ بالوقوف في المنتصف، من الحصول على أي شوط.
"رائع!" ركضتُ عائدًا وأعطيتُ ميتش خمسة، الذي كان يبتسم الآن. "أرأيت؟ افعلها مرة أخرى."
"هل أنت متأكد؟"
"أنت بحاجة إلى التدريب."
أومأت ميتش برأسها. هذه المرة، كانت إرسالتها العريضة خارج الملعب بالكاد. أخذت كرة ثانية وضربتها في نفس المكان، هذه المرة كانت جيدة، لكن ليس بنفس القوة. كنت قد أظهرت لمنافستي أنني كنت أتقدم قليلاً نحو الزاوية، لكنني انزلقت عائدة إلى المنتصف بمجرد أن ضربت ميتش الكرة. حاولت سارة توجيه ضربتها الأمامية عبر الملعب، لكنني كنت متجهة بالفعل في ذلك الاتجاه، وسددت الكرة بعيدًا بسهولة.
كانت ميتش ترفع قبضتها قليلاً. "كان ذلك رائعاً. لقد استدرجتها، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
"واحد آخر في الخارج؟"
"أجل، واحدة أخرى. ثم سنغيرها."
في النهاية، حافظت ميتش على إرسالها، وتمكنتُ من تسديد المزيد من الكرات الطائرة، وهو أمر لم أكن أفعله كثيرًا في العادة. كانت ميتش كالبندقية المُلقّمة، وسرعان ما أصبح من الواضح أن مهمتي هي توجيهها قبل أن تنطلق. أما هي، فكانت تُشجعني دائمًا. أكره الاعتراف بذلك، لكنني استمتعتُ حقًا. لقد أضحكتني بحيويتها الطفولية وتفاؤلها الدائم. كان ذلك مُنعشًا للغاية.
لقد فزنا بالفعل بمجموعتنا، وكسرنا إرسال منافسنا في الشوط العاشر بسلسلة رائعة من الكرات الطائرة عند الشبكة. أطلقنا صرخة انتصار وتعانقنا، ولم أفكر في الأمر حتى انفصلنا. كان ذلك، ممم، شعورًا رائعًا.
بعد التدريب كنت أتحدث مع كاري. "أعتقد أننا قدمنا أداءً جيداً، وفزنا بمجموعتنا. ماذا عنكم يا رفاق؟"
هزت كاري رأسها. "ليس جيداً."
"كيف يكون اللعب مع، امم، ما اسمها؟"
"ليدكي، اسمها ليدكي. هي من جمهورية التشيك. أعتقد أنها خجولة، وليس لديها الكثير من الثقة في لغتها الإنجليزية حتى الآن. لكنها جيدة."
جلس ميتش بيننا وقال: "أسبوع أول رائع! وهذا يعني أن وقت الاحتفال قد حان!"
هززت رأسي. "لديّ خطط مع إيثان."
"السيد جي كيو؟ أحضره معك."
"أنت تريد فقط أن يأتي حتى تتمكن من السخرية منه."
هز ميتش كتفيه. "أعترف أن هذا جزء من جاذبيته."
ضحكت كاري. "أنت فظيع. هل كان لديك شيء في ذهنك، أم كان الأمر مجرد، كما تعلم، 'حفلة'؟"
"في الواقع، يقيم فرع بيتا دلتا مهرجانًا شتويًا الليلة."
هزت كاري رأسها. "هذه بيئة مليئة بالأهداف بالنسبة لك"
"ربما. الكثير من الفضوليين، والقليل من الوقت. إنها لعنة، أقول لك."
نفختُ بضيق، ورسمت ميتش ابتسامة خفيفة عليّ. "أنا لا أجبر أحداً على فعل ما لا يرغب بفعله. أنا فقط أساعدهم على فعل كل ما طالما تمنّوا فعله."
"حسنًا، أريد الخروج مع صديقي، ويمكنك الاحتفاظ بأفعالك المشينة لنفسك." حاولتُ أن أُضمّن العبارة أكبر قدر ممكن من التوبيخ، لكن كان عليّ أن أدير وجهي قبل أن أنفجر ضحكًا من نظرة الفرحة الطفولية تقريبًا على وجه ميتش.
"إذن لا توجد أنشطة مشينة في انتظار إيفان المسكين الليلة؟"
"إيثان." عبستُ في وجهها. "وإن كان هناك أحد، فلن أخبركِ."
"حسنًا، استمتعي بخمس دقائق من المرح!" ألقت حقيبتها على كتفها بينما كنت أعود إلى خزانتي. وقبل أن أدرك أن صديقي قد أُهين، كانت قد بدأت بالفعل بالابتعاد، وهي تُشير بكلمات بذيئة.
ضحكت كاري على تعبيري الغاضب. "أنت تعلم، لو لم تكن مرتبكًا جدًا حولها، لكانت ستسخر منك أقل."
"آسف"، أخذت نفساً عميقاً وتأوهت من الإحباط، "إنها فقط تستفزني".
"أنا أعرف، وهي تعرف ذلك أيضاً."
"لماذا تفعل ذلك؟ لماذا يجب أن تكون هكذا..."
"إذن يا ميتش؟" هزت كاري رأسها. "لطالما أخبرني والدي أن الأولاد لا يضايقون إلا الفتيات اللاتي يعجبون بهن. ربما ينطبق هذا على الفتيات المسترجلات أيضاً."
"هذا لا يُجدي نفعاً."
***
كان ميتش مخطئًا. لقد استمر الأمر لأكثر من خمس دقائق، لكن لحسن الحظ ليس بفارق كبير. كانت زميلتي في السكن مسافرة في عطلة نهاية الأسبوع، فانتهزت الفرصة وسحبت إيثان عمليًا إلى غرفتي. الأمر المحزن هو أنني فعلت ذلك فقط لأنتقم من ميتش. اللعنة، لم تكن هي الوحيدة التي تجيد ممارسة الجنس. نظريًا على الأقل، لأنني بالتأكيد لم أمارسه.
يبدو أن إيثان كان كذلك، على الأقل بالنظر إلى شخيره الهادئ. أما أنا، فكنت مستلقية هناك، أحدق في السقف، وعقلي يتساءل بخيانة عما تفعله ميتش. تخيلتها مع فتاة سمراء ذات شعر كستنائي، ترقصان ببطء على أنغام أغنية حالمة، ووجه الفتاة يفيض ببراءة ودهشة ورغبة. لكن مهما حاولت، لم أستطع أن أتخيل ملامح ميتش وكأنها مفترسة أو لئيمة. كانت تلك الصفات غريبة تمامًا عن شخصية ميتش لدرجة أن مجرد التفكير فيها كان مستحيلاً. بدلاً من ذلك، كانت ترتدي ابتسامتها المعتادة، المفعمة بالحماس والود.
تأوه إيثان في نومه وانقلب نحوي. لم يكن السرير المزدوج يوفر لنا مساحة كافية، فانتهى به الأمر مستلقيًا نصفه فوقي، وذراعه ملتفة حول خصري. حاولتُ إبعاده برفق. كان لا يزال غارقًا في العرق، ورائحة معطر جسده كريهة. في النهاية، تمكنتُ من جعله يستدير. تمنيتُ لو أنه نهض وعاد إلى غرفته. شعرتُ بدمعة في عيني. لم يكن هذا هو الشعور الذي يُفترض أن يشعر به المرء بعد ممارسة الحب.
طفت صورة الفتاة التي تخيلتها مع ميتش أمام عيني. كانت ستكون سعيدة وراضية، وحبيبها سيضمن ذلك. يا لها من محظوظة! وبهذه الفكرة غفوتُ أخيرًا.
***
استيقظتُ وحدي في سريري، وسحبتُ الغطاء فوق رأسي لأحجب ضوء الصباح. مددتُ يدي إلى مكتبي وأخرجتُ هاتفي. كانت نسبة شحنه 1% فقط، ولم يكن لديّ سوى وقتٍ كافٍ لألقي نظرةً سريعةً على الساعة وأرى أن إيثان قد أرسل لي رسالةً نصيةً قبل أن ينفد شحنه.
أخيرًا وجدتُ شاحني، فألقيتُ بنفسي على سريري بعد توصيله. كنتُ سعيدةً جدًا لأني استيقظتُ وحدي، وقلبي يخفق بشدة. ما الذي أصابني بحق الجحيم؟ لقد استغليتُ إيثان الليلة الماضية، استغليتُه فحسب، ولماذا؟ لأنتقم من شخصٍ لا أُطيقه، ولا سبب لديّ لأغضب منه؟ شعرتُ بالعار. دفنتُ هاتفي تحت وسادتي وجلستُ، ولففتُ لحافي حول كتفيّ.
نظرتُ إلى ساعة المنبه الرقمية، وكانت الأرقام الحمراء الزاهية تُشير بخيانة إلى الثامنة وعشر دقائق. كان عليّ الذهاب إلى صالة الرياضة في أقل من ساعة، حيث سأضطر لمواجهة ميتش.
جررتُ جسدي المنهك إلى الحمام. ما زلتُ أشم رائحة معطر جسد إيثان، ورائحة الجنس الكريهة، وأردتُ التخلص منها. وبينما ينساب الماء على كتفيّ، شعرتُ بدمعةٍ تنزلق من عيني. لم أكن أريد أن أكون هكذا. يا إلهي، لستُ مضطرةً لمنافسة ميشيل كيركباتريك. إن كانت تريد أن تنام مع كل طالبة في السنة الأولى، فهذه ليست مشكلتي.
عندما وصلت إلى صالة الألعاب الرياضية، متأخراً بضع دقائق فقط، شكراً جزيلاً، كان ميتش وكاري يضحكان بشدة على الحصائر أثناء قيامهما بتمارين التمدد.
"... ثم عاد ومعه المشروب الذي لم ترغب به، فقلت في نفسي: 'فيكي، ما هذا بحق الجحيم؟' فقلت: 'لقد تجاوزت الأمر، يا رجل. انسَ الأمر'. فاستدار نحوي وكأنه سيضربني. حدقت به فقط. فتراجع."
"يا إلهي، ماذا لو وجّه لها لكمة؟" كانت كاري تحدق بها بذهول. هذا الأمر أغضبني قليلاً، لا أدري لماذا.
هز ميتش كتفيه فقط. "كان ثملاً. كنت سأجعله يغني بصوت عالٍ ويقفز لأعلى ولأسفل في غضون ثانيتين."
أطلقت ضحكة ساخرة وأنا أجلس وأضع باطن قدمي معًا أمامي، ساقي في وضعية الفراشة.
"ألا تعتقد ذلك يا سبنسر؟"


"لم أقل شيئاً." تعمدت أن أنظر بعيداً، لكنني استطعت أن أرى ميتش تهز رأسها.

كانت كاري تبتسم ابتسامة عريضة. "إذن، هل كانت ممتنة للغاية؟"

"يمكنك قول ذلك. بعد أن غادر الأحمق، انحنت إلى الأمام وسألتني: 'ماذا أدين لك مقابل إنقاذي؟' قلت لها ببساطة إنني سأكتفي برقصة. كانت أكثر من سعيدة بتلبية طلبي."

عبستُ في وجهها. "علامة أخرى على سجلّك. لا بدّ أنكِ فخورة جدًا."

"لقد غادرت سعيدة. كيف كان الحب الحقيقي مع السيد جي كيو الليلة الماضية؟ هل أثار إعجابك؟"

فُتح فمي من الدهشة، وشعرتُ وكأن طعنةً اخترقت قلبي. أخذتُ نفسًا عميقًا ونهضتُ. "هذا ليس من شأنك اللعين." استدرتُ على عجلٍ وانطلقتُ غاضبةً نحو غرفة تبديل الملابس، أمسكتُ حقيبتي ومسحتُ دمعةً خائنةً من عيني. خرجتُ من الباب وسرتُ في الممر بعد لحظات، ثم انعطفتُ عبر الساحة عائدةً إلى سكني الجامعي.

"سبنسر! مهلاً، سبنسر، انتظر." كانت ميتش، استطعت سماعها وهي تركض للحاق بي.

"ابتعد يا ميتش." حاولت أن أسير بشكل أسرع، وذراعي متقاطعتان على صدري في وضعية حماية.

"سيندي، أرجوكِ." جعلني سماع اسمي أتوقف، لكنني لم أستطع كبح دموعي المتدفقة. لحقت بي، لكنني لم ألتفت. "سيندي، أنا آسفة. لم أكن أقصد إزعاجكِ. حقًا."

"شكرًا لكِ." أجبرت نفسي على النظر إليها، وكانت عيناها الزرقاوان اللامعتان مليئتين بالقلق الحقيقي. لطالما افترضت أنها لا تحبني. فلماذا هي هنا إذًا؟

"هل أنت بخير؟ هل حدث شيء ما مع إيثان الليلة الماضية؟"

ارتجفت شفتي، ونظرت من فوق كتفي نحو السكن الجامعي حيث وقعت الفضيحة بأكملها.

"حسنًا، حسنًا، لا بأس. لست مضطرًا لإخباري. بالإضافة إلى ذلك، لم تسمع نهاية قصتي."

"إذن لم تنم معها؟"

والآن جاء دور ميتش ليبدو محرجاً. "لا، لقد فعلت، ولكن عندما استيقظت كانت ترتدي ملابسها. سألتها إن كان بإمكاني الاتصال بها، فقالت لا."

"ماذا؟" كانت لديّ فكرة في رأسي أنه بمجرد أن تستسلم الفتاة لسحر ميتش، فمن المحتمل أنها ستُفتن به مدى الحياة، ويكون ميتش هو من يرحل. "لماذا لا؟"

"قالت إنه أمر رائع، لكنها ليست مثلية. وهذا غريب، بالنظر إلى ما كنا نفعله قبل ساعات قليلة فقط."

"أنا آسف."

"حسنًا،" هزّ ميتش كتفيه. "هيا، ما رأيكِ أن نعود، ونتمرن، وننسى كل مشاكلنا؟" وقفت بجانبي ووضعت ذراعها حول كتفي. "أعدكِ أنني لن أتحدث عن هذا الأمر بعد الآن."

نظرتُ إلى عينيها الزرقاوين الجميلتين. "هل أنتِ قادرة على التحدث عن أي شيء آخر؟"

هذا جعل ميتش يبتسم. "بالتأكيد، يمكنني أن أقدم لك شرحًا مفصلًا ونقدًا لمجموعة الشعر المستعار المتنوعة التي ارتداها البروفيسور ليبرمان هذا الأسبوع، أو أن أكرر بعض الأسئلة السخيفة التي طرحها أحد الطلاب الأغبياء في حصة الكتابة للمبتدئين. أوه، أو يمكنني أن أخبرك عن مدى سوء أدائي في مادة الجبر الجامعي هذا الفصل الدراسي. ستستمتع بذلك."

هذا جعلني أضحك. "ظننت أنك أخذت هذا المقرر في الفصل الدراسي الماضي؟"

نظر ميتش إلى الأفق البعيد. "أجل، فعلت. ومع ذلك..."

بدأنا نسير عائدين نحو الصالة الرياضية. استمرت في الحديث عن مواضيع تافهة، كل واحدة منها كانت تُضحكني. كما أنها لم تُبعد ذراعها عن كتفي. والغريب أنني لم أُعر الأمر أي اهتمام.

***

مع مرور الأسبوع، خفّت ميتش من مزاحها، مع أنها كانت تغتنم أي فرصة للتحدث معي، محاولةً إضحاكي. وكانت تنجح في ذلك غالبًا. أعتقد أنها كانت تحاول الاطمئنان علينا. ما زلت مندهشًا من اهتمامها بي أصلًا.

لكن على أرض الملعب، كنا نُصبح فريقًا قويًا بسرعة، وبدأتُ أتطلع بشوقٍ إلى تدريب الزوجي يوم الجمعة. ورغم أنني كرهتُ الاعتراف بذلك، إلا أن اللعب مع ميتش كان يُحسّن أدائي في الفردي أيضًا. كنتُ لاعبًا تحليليًا، فالتحليل والتنفيذ معًا يُساويان النجاح في نظري. لطالما سعيتُ إلى تسديد أفضل ضربة ممكنة بأعلى نسبة نجاح، وقد نجحتُ في ذلك.

أما ميتش، فكانت تسدد أي ضربة تخطر ببالها وقتما تشاء، وهذا ما كان يُجنّنني في اللعب ضدها. لم أكن أستطيع التنبؤ بما ستفعله، وهو ما كان يُزعج عقلي المنظم والمرتب للغاية. ثم أدركتُ فجأةً أن أفضل ضربة في نقطة معينة ليست بالضرورة الأفضل في المباراة. أحيانًا أحتاج إلى المخاطرة لأبقى غير متوقعة. حتى لو خسرتُ تلك النقطة، فسيكون لذلك مردود إيجابي لاحقًا.

عندما بدأت أفعل ذلك، استقبلني دليل قاطع على مدى قدرة زملائي في الفريق على توقع تحركاتي، حيث كانوا في كثير من الأحيان في موقف محرج عندما كنت أسدد تلك الضربة الخلفية المنخفضة النسبة المئوية على طول الخط.

في الوقت نفسه، كانت ميتش تسألني عما كنت سأفعله في مواقف معينة، ولاحظتُ أنها بدأت تُفكر أكثر في الملعب. ورغم إنكارها، لم تكن غبية على الإطلاق. في الحقيقة، كانت أكثر فطنةً مني بكثير في فهم الناس. كانت تستطيع أن تُدرك متى يكون الخصم متعبًا، أو مُحبطًا، أو فاقدًا للثقة في إحدى تسديداته. وكانت تُصيب في أغلب الأحيان.

***

أخيرًا بدأ الموسم، وكنتُ متوترة للغاية. حزينة، لأنني لن ألعب حتى في الفريق الأول. الفريق الذي سنواجهه يوم السبت كان مجرد فريق من مدرسة محلية صغيرة، فريق كان من المفترض أن نهزمه بسهولة، لكنهم أحضروا أربع فتيات إضافيات لنخوض مباراة للناشئات، وأراد المدرب هوليداي أن ألعب أنا وميتش. حتى لو لم تكن المباراة رسمية، كنتُ سأرتدي زي فريق جورجيا ليدي بولدوغز، وأدخل ملعب التنس، وأمثل جامعة جورجيا. تنفسي، فقط استمري في التنفس.

كنت أجلس في غرفة تبديل الملابس قبل التدريب يوم الخميس، وأحرك ساقي بتوتر. كانت كاري تجلس على بُعد أمتار قليلة، وقد بدت عليها ملامح الجدية. كانت تلعب في المركز السادس في منافسات الفردي، لذا كانت مباراتها حقيقية، وقد تغلبت على لاعبتين من الصفوف العليا لتفوز بهذا المركز.

لم أرد إزعاجها، لذا عدتُ إلى التحديق في خزانتي. كنتُ غارقًا في أفكاري لدرجة أنني لم أسمع ميتش حتى جلست بجانبي.

نظرت إليها. "هل أنتِ مستعدة لهذا؟" عبستُ، لم تكن تبدو على طبيعتها المعتادة.

"أظن ذلك. ربما تكون هذه فرصتي الوحيدة للعب، لذا من الأفضل أن أستمتع بها."

"أنت بخير؟"

أنا بخير. هيا بنا.

بمجرد دخولنا الملعب، كان من الواضح أن ميتش لم تكن على ما يرام. أثناء الإحماء، أخطأت ضربة أمامية سهلة، فارتطمت بالشبكة. لم يكن ذلك غريباً، لكن رميها مضربها أرضاً بعد ذلك كان غريباً. كانت متوترة طوال الساعات الثلاث، تدوس الأرض بقدميها كأنها نمر ذو أسنان سيفية يتألم من أنيابه.

تجاهلتُ الأمر طوال التدريب، متظاهرًا بأن كل شيء على ما يرام. تجاهلتْ عدة استفسارات قلقة من لاعبات أخريات ومساعدتي مدرب بفظاظة وتجاهل غريبين عليها. لكنني كنتُ متأكدًا من أنها ترغب حقًا في التحدث عن الأمر. والغريب أنني شعرتُ من ازدياد سوء معاملتها أنها تريد التحدث معي.

بعد أن انتهينا من الاستحمام، كانت تجلس بجوار خزانتها، فجلست بجانبها.

"هل ستخبرني بما يحدث؟"

"لا يوجد شيء يحدث." حشرت ملابس التدريب الخاصة بها في حقيبتها بعنف أكثر بكثير مما كان مطلوباً.

"أجل. هيا، أنا شريكك هناك. يمكنك الوثوق بي."

"أجل، لن تضطري للقلق بشأن ذلك لفترة أطول. يجب أن تكوني سعيدة بذلك." أمسكت حقيبتها واتجهت نحو الباب بينما ناديتها.

"ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"

لم تُبطئ من سرعتها، بل اقتحمت الباب بقوة. لحقت بها، وانعكس الوضع عما كان عليه قبل أسابيع.

"ميتش!" أبطأت من سرعتها، لكنها واصلت السير. يا إلهي، هذا غباء. حاولتُ جاهدةً أن أقتدي بوالدي، لأنه عندما كان يتحدث، كان الناس يصغون. "تباً لكِ يا ميشيل كيركباتريك، توقفي عن الهرب الآن، وعودي إلى هنا وتحدثي معي!"

بشكلٍ مذهل، توقفت ميتش والتفتت. وقفتُ واضعةً يديّ على وركيّ، أحدّق بها، وأقابل ملامحها الغاضبة بنظرةٍ غاضبةٍ مماثلة. كنتُ أحاول أيضاً أن أُظهر بوضوحٍ تامٍّ أنني لا أتهاون معها.

غضب ميتش لبضع ثوانٍ، قبل أن ينهي تحدي التحديق بيننا بالنظر إلى قدميها. بدأت بالتحرك نحوي، فأشفقت عليها ووقفت في منتصف الطريق.

"ميتش، ما الذي يحدث؟"

"لا شيء. إنها ليست مشكلتك."

"ما هو الجزء غير الواضح لكِ تحديدًا من كلمة 'شركاء'؟ إذا كان هناك شيء يؤثر على أدائكِ، فهو يؤثر عليّ أيضًا." مددتُ يدي ورفعتُ ذقنها بإصبعي، وشعرتُ بتلك الدفء الغريب الذي أشعر به دائمًا كلما لمستها. "وأنا صديقتكِ. لا أحب أن أرى صديقاتي مستاءات."

كانت الدموع تملأ عينيها، لكنها مع ذلك استطاعت أن تسخر قائلة: "منذ متى ونحن أصدقاء؟ أنت تكرهني."

"لا، الأمر يحتاج فقط إلى بعض الوقت للتعود عليه." ابتسمت ابتسامة خفيفة، مما جعلني أشعر بدفءٍ داخلي. "ونحن صديقتان من الآن فصاعدًا."

أثار ذلك ضحكاً شديداً. "سبنسر، أنت شيء آخر."

وضعتُ يدي على كتفها. "حسنًا، القاعدة الأولى، أصدقائي لا ينادونني باسم عائلتي." احمرّ وجهها وأومأت برأسها. "القاعدة الثانية، أصدقائي يخبرونني عندما يواجهون مشكلة."

أخذ ميتش نفسًا عميقًا. "لقد رسبت في اختبار الجبر اللعين مرة أخرى."

"الصف الذي تعيد دراسته؟"

"أجل. لقد كان أدائي في الامتحان الأول أسوأ من الفصل الدراسي الماضي. إذا لم أنجح في هذه المادة السخيفة، فلن أكون مؤهلة للعام القادم. سأخسر منحة دراستي." هزت ميتش رأسها في إحباط. "أعني، كنت أعرف أنني سيئة في الرياضيات في المدرسة الثانوية، لكنني على الأقل نجحت، كما تعلمين؟ وطالب الدراسات العليا الذي يُدرّس قسمي بالكاد يتحدث الإنجليزية." جلست ميتش بثقل على مقعد وقالت: "أنا في ورطة."

كان الأمر خاطئًا تمامًا. كان من المفترض أن تكون ميتش سعيدة ومرحة. رؤيتها مكتئبة هكذا، حطمتني تمامًا. جلست بجانبها وأمسكت بيدها. "انظري إليّ. يمكننا إصلاح هذا." قلبت ميتش عينيها، لكنني واصلت حديثي، رافعًا صوتي. "يمكننا ذلك، ويمكنني المساعدة."

"ماذا ستفعل؟ هل ستجري الاختبارات نيابةً عني؟"

"لا، لكنني سأقوم بتدريسك. الآن، هل هناك أي فرصة للحصول على درجات إضافية، أو أي شيء آخر؟"

أخذ ميتش نفسًا عميقًا. "يمكننا تقديم امتحان مصحح للحصول على ربع درجة. ولكن حتى لو فعلت ذلك، فسأرسب."

"لا يهم، إنه شيء على الأقل. هل تريد أن تسمع خطتي؟ أم أنك تريد فقط أن تبقى مكتئباً حتى تفشل؟"

"حسنًا يا أستاذ، ماذا نفعل؟"

حسنًا، بدايةً، عليك أن تضع الاختبار جانبًا ولا تفكر فيه خلال اليومين القادمين. ثم سنلتقي يوم الأحد ونراجع اختبارك حتى تتمكن من الحصول على المكافأة. بعد ذلك، سأقوم بتدريسك مرتين في الأسبوع.

"بجدية؟ لماذا تفعل ذلك؟"

"قلت لك، نحن أصدقاء."

ضغطت على يدي. كنت قد نسيت أنني ما زلت أمسكها. "شكراً لكِ يا سيندي، هذا يعني لي الكثير."

***

في تلك الليلة، بينما كنت مستلقيًا على سريري، حدقت في يدي. عندما تركها ميتش، شعرت بفقدانٍ شديد. كان من الغريب رؤيتها ضعيفةً هكذا. كنت بحاجة لمساعدتها. فكرة رحيلها، وأنني لن أراها مجددًا، جعلتني أشعر بالغثيان. تذكرت ابتسامتها في النهاية. يا للأسف أنها أصرت على تصفيف شعرها قصيرًا جدًا وارتداء ملابس رجالية. كانت جميلة جدًا، بقليل من المكياج، وربما ملمع شفاه. عيناها كانتا ساحرتين، وابتسامتها، يا إلهي!

انزلقت يدٌ تحت قميصي، وصعدت لتلامس أسفل صدري. أغمضت عينيّ في لذة، ووجه ميتش يبتسم بخجل عبر المقعد الذي كنا نتشاركه، ويدها دافئة في يدي. كانت تميل نحوي، وكذلك أنا.

فتحت عيني فجأة، وسحبت ملابسي من تحت قميصي. كان ذلك غريبًا. كان إيثان سيصطحبني للخارج بعد المباراة، لذا حاولت التركيز على ذلك. لكن بينما كنت نائمة، كانت عيون زرقاء صافية، بدلًا من عيون إيثان البنية الناعمة، هي التي تملأ أحلامي.

***

واجهت صعوبة بالغة في التركيز على دروسي يوم الجمعة، وهذا دليل قاطع على مدى توتري. لطالما افتخرت بقدرتي على التركيز، خاصةً في المواد التي لا أحبها. لا يُمكن أن تصبح متفوقًا بالإهمال في الدراسة، حتى في مدرسة صغيرة مثل مدرستي.

لكن اليوم بدا الأمر مستحيلاً، وبحلول انتهاء حصة الرياضيات في الثالثة، كنتُ مستعداً للركض بأقصى سرعة إلى صالة التدريب. أجبرتُ نفسي على العودة سيراً على الأقدام إلى غرفتي في السكن، وحزمتُ حقيبتي وجلستُ على حافة سريري، وساقاي ترتجفان من شدة التوتر.

بدأ التدريب في قاعة التدريب، حيث استعرض المدربون الجداول الزمنية وما يمكن توقعه يوم المباراة. استوعبت كل ما قالوه باهتمام بالغ. جلست ميتش بجانبي، وكانت هي الأخرى منغمسة تمامًا فيما يجري. بمجرد وصولنا إلى الملاعب، انقسم المدربون المساعدون إلى مجموعات مع لاعبي الفريق الأساسيين وتحدثوا معهم عما يمكن توقعه من مباراتهم يوم السبت.

لم تكن مباراتي مهمة بما يكفي لذلك على ما يبدو، لذا واصلتُ التدرب مع ميتش. ألقيتُ نظرة خاطفة على الملعب المجاور، ورأيتُ كاري منغمسة في نقاش حاد مع أحد المدربين. ترددتُ، وأنا أصغي باهتمام شديد، إذ كدتُ أسمع ما يقولانه. أعترف أنني شعرتُ ببعض الغيرة، فقد كنتُ أتمنى بشدة أن ألعب مباراةً رسميةً في الجامعة.

"سبنسر!" قفزتُ فزعاً عندما رأيت المدرب هوليداي قادماً من خلفي.

"سيدتي؟"

"أردت فقط إخباركِ بأنه ليس لدينا أي معلومات عن خصمتكِ. إنها طالبة في السنة الأولى، مثلكِ. أجرينا عمليات البحث المعتادة، لكننا لم نتمكن من العثور على أي تسجيلات لها. أنتِ لاعبة قوية جدًا، وأعتقد أن هذا يُعدّ ميزة. إذا تمكنت من العثور على أي شيء عنكِ، فأظن أنها تقضي ليلة عصيبة للغاية." ربت المدرب على كتفي، فابتسمتُ من الإطراء.

شكراً لك يا مدرب.

"ستبلي بلاءً حسناً، استمر في التنفس، واستمر في تحريك قدميك."

أومأت برأسي وقفزت قليلاً على أطراف أصابع قدمي.

"حسنًا، سأذهب لأتحدث مع كيركباتريك. أود منك أن تعمل على ذلك أولًا، قدم بعضًا من حرف T، حسنًا؟"

"حاضر يا مدرب."

أومأت برأسها وانتقلت إلى الجانب الآخر من الملعب بينما عدتُ لأتدرب على الإرسال. راقبتُ ميتش، وكانت تبتسم وتومئ برأسها موافقةً على ما يقوله المدرب. وما إن انتهى الأمر حتى أطلقت صيحة فرح.

"حسنًا، هيا بنا! سنُلحق بهم هزيمة نكراء غدًا!"

ابتسمتُ لها بخبث. "لماذا الانتظار حتى الغد؟ الخدمة!"

كانت الأجواء في غرفة تبديل الملابس بعد التدريب حماسية للغاية، مع قليل من الغناء، وكثير من الهتافات، وقليل من الرقص للأسف. كان الجميع متحمسين للغاية لبدء الموسم. لكن لسوء الحظ، كانت هناك أوامر صارمة تمنعنا من الاحتفال، ولا يُسمح بتناول الكحول، ومع ذلك استمتعنا بوقتنا على العشاء، أنا وكاري وميتش.

"إذن يا سيدات، ماذا سنفعل الليلة؟" جلس ميتش على المقعد بجانبنا.

انتهى بنا المطاف بتناول البيتزا ومشاهدة فيلم في منزل ميتش. كانت زميلتها في السكن تواعد شابًا من المدينة، وكانت تقضي معظم عطلات نهاية الأسبوع في شقة حبيبها. قررنا مشاهدة فيلم "ويمبلدون"، وهو أكثر فيلم رياضي متعلق بالتنس كان متاحًا لدينا.

ابتسمتُ ساخرًا لميتش. "إنها قصة حب صريحة. هل ستكون بخير؟"

"بالتأكيد، كيرستن دانست. تلك الفتاة فاتنة. ومشهد الاستحمام أيضًا!" ضحكنا أنا وكاري. صعدت كاري إلى كرسي مكتب ميتش وبدأت بتقسيم البيتزا بينما شغل ميتش الفيلم. زحفتُ إلى أسفل سرير ميتش، مما جعلني أشعر بشيء من الغرابة، خاصةً عندما قفزت بجانبي.

تناولنا الطعام وشاهدنا الفيلم، وكنتُ أشعر بوجود ميشيل بجانبي بوضوح. لم يكن الأمر متعمداً، بل كانت تضحك على الفيلم وتُعلق بسخرية على عدم واقعية مشاهد التنس. لم تُحاول لمسي أبداً، وأقرب ما لاحظته من مغازلة كان عندما سألتني إن كنت أرغب في مشروب غازي آخر. ربما جلست أقرب قليلاً إليّ، وربما نظرت إليّ عندما كنت أتحدث، وربما احمرّ وجهي خجلاً عندما لمحتني.

انتهى الفيلم بعد العاشرة بقليل، وكنا أنا وكاري نسير معاً عائدين إلى سكننا الجامعي.

"يبدو أنك وميتش أصبحتما أخيراً على وفاق."

"أجل، اللعب معًا ساعدها. أعتقد أنها ليست سيئة كما كنت أظن." ترددتُ قليلًا. "سأبدأ بتدريسها الرياضيات."

"حقًا؟"

"أجل، لقد رسبت في الامتحان. ولهذا السبب كانت غاضبة جداً في ذلك اليوم."

"هل تشعرين بالتوتر حيال قضاء كل هذا الوقت بمفردك مع امرأة مثلية؟"

كنت محظوظاً لأن الظلام كان حالكاً، ولم تستطع رؤية احمرار وجنتيّ. "لا، لماذا أفعل ذلك؟ إنها تعلم أنني لست مثلياً."

"ها، كأن ذلك قد أوقفها يوماً."

"لن تفعل ذلك."

واصلت كاري سيرها. "أجل، ربما أنت محق. إضافة إلى ذلك، لن تصل إلى أي مكان."

شعرتُ باختناقٍ في حلقي. كانت كاري مُحقة. لن تُحقق شيئًا. لكنها لم تكن لتُحاول. لم أكن متأكدًا من شعوري حيال ذلك.

***

استيقظت في اليوم التالي وأنا بكامل تركيزي وجاهزيتي. كان يوم المباراة. وصلت إلى غرف تبديل الملابس قبل الموعد المحدد بثلاثين دقيقة، وقفزت على إحدى الدراجات الثابتة للإحماء. وصل ميتش بعد أقل من خمس دقائق.

"هل أنت مستعد يا شريكي؟"

نظرتُ إليها، وعيناها الزرقاوان الجميلتان تشتعلان بنظرةٍ باردةٍ كالنار. "بالتأكيد. هيا بنا." بدا الوقت وكأنه يتسارع. بعد دقائق، كنتُ أرتدي ملابسي، أنظر إلى نفسي في المرآة لأول مرة بزيّ فريق جورجيا، قميص أبيض بلا أكمام عليه حرف "G" كبير من اسم الفريق في الأمام، وتنورة حمراء. كان ميتش يرتدي قميصًا وسروالًا قصيرًا، وهذا ليس مفاجئًا.

ثم توجهنا إلى الملعب. كانت تلك أول مرة ألعب فيها على ملاعب الاستاد. كنا نلعب على المجموعة الأصغر المكونة من ثلاثة لاعبين، لكن مع ذلك. ساعدنا في ذلك خلو المدرجات تقريبًا من الناس. بالطبع، لم يكن إيثان من بينهم.

"أين السيد جي كيو؟"

استدرتُ. "ميتش، من فضلك."

"أجل، آسف يا سيندي. هيا."

خرجنا إلى الملعب وبدأنا الإحماء. بعد بضع دقائق، دخلت فتيات الفريق الآخر. تغيّر وجه ميتش فجأة إلى شيء مختلف تمامًا.

"وصلت الأغنام. حان وقت استخدام المقص." لوّحت بمضربها في يدها، ورغم خيبة أملي، لم أستطع كتم ضحكتي. توجهنا إلى الملعب وبدأنا الإحماء مع الفريق الآخر. كنت أظل أرمق المدرجات بنظرات خاطفة أثناء استمرارنا، وكان ذلك واضحًا في طريقة لعبي.

"سيندي، أنا لست عادةً من يضطر إلى إخبارك بالتركيز."

"حسناً يا ميتش، آسف."

ركضت نحونا. "مهلاً. لدينا مهمة يجب إنجازها. إما أن يأتي أو لا. لا يمكنك التحكم في الأمر الآن. أنت وأنا الآن، حسناً؟"

"حسنًا، أنا بخير." أومأت برأسي بقوة، محاولًا إقناع نفسي. حاولت التركيز وعدت إلى ما كنت أفعله. في النهاية، تبادلنا الأدوار وبدأنا المباراة. لحسن الحظ، كان شوط الإرسال الأول لميتش، لذا لم أضطر إلى تقديم أداء مماثل منذ البداية. بدلًا من ذلك، تمكنت من الرد على الإرسال، الذي عاد إليّ مباشرة، واستطعت إنهاء المباراة بضربة فوليه سهلة. ساعدني ذلك كثيرًا.

ركضتُ عائدًا إلى ميتش، الذي صفق لي بخفة وهمس في أذني: "هذه المرة في الجسد. أرخِهم قليلًا."

رفعتُ حاجبي، مما جعل ميتش يبتسم ابتسامة خبيثة. "أعلم. هذه استراتيجيتي. أنت تؤثر عليّ سلبًا يا سبنسر."

ضحكتُ بخفوت وأنا أهرول عائدةً إلى الشبكة. كانت ميتش عند وعدها، فأرسلت كرةً مقوسةً نحو اللاعبة الأخرى. حاولت الابتعاد، لكن الإرسال كان قويًا جدًا. حاولت توجيه الكرة إلى الزاوية، لكنها لم تكن دقيقة، لذا سنحت لي فرصة أخرى رائعة لتسجيل نقطة الفوز.

بعد ذلك، كنتُ في قمة تركيزي. سيطرتُ أنا وميتش على مباراتنا، وفزنا بالمجموعة بنتيجة 6-1. لم أفكر في إيثان طوال المباراة. لاحظتُ أنه لم يكن موجودًا حتى كنا نستعد لمباراتنا الفردية. لمحني ميتش وأنا أنظر إلى المدرجات.

"مهلاً، هل ما زلتَ مركزاً على اللعبة يا سبنسر؟"

"أجل، أنا فقط..." نفخت في الهواء. "لماذا لا يكون هنا؟"

"مهلاً، منذ متى وأنت تحلم بهذا؟" لوّحت بيدها نحو المدرجات والملاعب. هززت كتفيّ. "بجدية، منذ متى وأنت تتمنى ارتداء هذا الزي، واللعب لهذه المدرسة؟"

"منذ أن كان عمري ثماني سنوات. أول مرة اصطحبني فيها عمي وعمتي لمشاهدة مباراة هنا. لطالما تمنيت اللعب على هذه الملاعب."


"هذا صحيح. وكم من الوقت وأنت تهتم بأمر إيثان جونسون؟"

"حسنًا، فهمتُ قصدكِ. أنا بخير." بدت وكأنها لا تُصدّقني، وهو أمرٌ ربما كان مُبرّرًا، لكنني أجبرتُ نفسي على التركيز بينما كنتُ أُجري تمارين الإحماء استعدادًا لمباراتي الفردية. كانت اللاعبة التي سأواجهها يسارية، مما يعني أن كل شيء قد تغيّر. فالضربات التي تُوجّه إلى يد اللاعبة العادية الخلفية تُوجّه إلى يدها الأمامية، والعكس صحيح. سيكون إرسالها مُختلفًا في الدوران، ولن تكون زواياها كما اعتدتُ عليها. قضيتُ فترة الإحماء أُعيد حساب كل شيء في ذهني وأُخطّط لما أريد فعله. لقد كان ذلك تشتيتًا مثاليًا.

فزتُ بالقرعة واخترتُ الإرسال، وأنا أُمرّر الكرة بين الملعب ومضربي أثناء عودتي إلى الخط الخلفي. نظرتُ إلى حرف "G" على قميصي، والتنورة الحمراء تلتفّ حول ساقيّ. كنتُ لاعبة تنس في فريق "ليدي بولدوغ" بجامعة جورجيا. لن أخذل زميلاتي، ولا مدربي، ولا جامعتي. شعرتُ بالغضب يشتعل في داخلي وأنا أرفع عينيّ إلى الفتاة التي تجرّأت على الوقوف أمامي عبر الشبكة. لم يكن لديها أيّ فرصة.

***

"بالتأكيد!"

كانت الابتسامة التي ارتسمت على وجهي عند سماع صيحة ميتش رائعة. صافحتني بحرارة، وتعانقنا بينما كنت أضحك فرحاً بالنصر.

"سبنسر، لقد كنت رائعاً."

"كنت كذلك، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد، كنتَ كذلك. ما زالت تتساءل عما أصابها." حاولتُ ألا أبدو منتشيًا للغاية، لكن كان الأمر صعبًا. استغرق الأمر بضع مباريات لأعتاد على طريقة دوران كرتها، لكنني فعلت، وتمكنتُ من أن أكون دقيقًا للغاية في بعض التبادلات على الخط، مما أجبرها على البقاء على ضربتها الخلفية، والتي كانت بالتأكيد ضربة أضعف بالنسبة لها. أضف إلى ذلك حقيقة أنها لم تكن تحب التقدم إلى الشبكة، فقد تمكنتُ من السيطرة عليها تمامًا.

خلال كل فترة استراحة، تمكنت من مشاهدة جزء من مباراة ميتش، وبدا أنها مسيطرة تمامًا على مجريات اللعب، حيث تفوقت قوتها على خصمتها الأصغر حجمًا. في غرفة الملابس، أثنى المدرب هوليداي كثيرًا، وقامت بقية الفتيات، اللواتي كنّ منشغلات بالاستعداد لمبارياتهنّ الأكثر أهمية، بالتصفيق لنا بحرارة.

لم أتذكر أن إيثان لم يحضر مباراتي إلا بعد أن جلست أمام خزانتي وأخذت أنفاساً عميقة. أخرجت هاتفي من حقيبتي.

إيثان: مرحباً يا حبيبتي. متشوق لرؤيتكِ تلعبين!

النظرة التي وجهتها إلى هاتفي كانت أشبه بنظرة حليب متخثر.

أنا: لقد فاتتك. انتهى الأمر. كان ذلك في تمام الساعة العاشرة.

إيثان: ماذا؟ لا، لقد تحققت، إنه في الساعة الثانية، على الموقع الإلكتروني.

أنا - هذا فريق الجامعة. أنا لا ألعب حينها. لقد لعبت سابقاً، كما أخبرتك.

كان هناك توقف لمدة دقيقة.

إيثان - معك حق يا إلهي. أنا آسف. لا يزال بإمكاني الحضور، يمكننا مشاهدة المباريات الأخرى معك.

أنا أشاهدهم مع بقية الفريق. سأرسل لك رسالة نصية بعد ذلك.

بعد ذلك، حشرت هاتفي مرة أخرى في خزانتي وأنا أنفخ، تماماً عندما جلس شخص ما بجانبي.

"هل كل شيء على ما يرام؟" كان صوت ميتش ألطف مما كنت أتوقع.

"أجل، إيثان لن يأتي." مسحت دمعة. "تفضلي، ألقي نكتة."

"حسنًا. ماذا تسمي فتاة تقف في منتصف ملعب التنس؟"

التفتُّ إليها، وعلى وجهي نظرة حيرة. "لا أعرف."

"أنيت".

ضحكت وابتسمت رغماً عني.

"متى تذهب سيرينا ويليامز إلى النوم؟"

هززت رأسي.

"تينيش".

"يا إلهي، توقف."

"أين تلعب الأشباح التنس؟"

"لا! أرفض!" سددت أذني وركضت خارج غرفة تبديل الملابس وأنا أضحك.

ركض ميتش خلفي وهو يضحك. "هيا، هذا عمل من الدرجة الأولى!"

لم أستطع إلا أن أبتسم. "لا، ليس كذلك. إنه أمر فظيع وأنت تعلم ذلك."

"ربما، لكن ذلك جعلكِ تبتسمين. وهذا يكفي." كان هناك صدق حقيقي في عينيها. لقد تأثرتُ.

أملت رأسي جانباً. "شكراً لكِ يا ميشيل."

فجأةً، بدت ميتش مترددة، وربما محرجة بعض الشيء. كان ذلك لطيفًا للغاية. لقد أذهلتني صدقها. لا، ليس هذا صحيحًا. كانت ميتش صادقة دائمًا، لدرجةٍ تكاد تكون عيبًا. هي، حسنًا، أعتقد أنها كانت تهتم لأمري حقًا، ورؤيتي أبتسم كان يعني لها الكثير. كنا صديقتين بالفعل.

دخلنا الملعب معًا. كانت كاري تُجري تمارين الإحماء على أرض الملعب إلى يسارنا، فتوجهنا إلى ذلك القسم من المدرجات. جلسنا، ووضعت ميتش يديها على فمها على الفور وصرخت.

"يا ميتشل! أنت فاشل!"

استدارت كاري وعبست في وجهنا بينما كنت أضحك وألوّح. ثم استدارت نحو خصمتها، وانحنيت نحو ميتش ودفعتها قليلاً بكتفي. "أنتِ فظيعة."

"مهلاً، لا يمكنني السماح لها بالغرور الآن. هذه وظيفتي."

ضحكتُ. لم أستطع كتم ضحكتي. بالطبع، ما إن بدأت المباراة حتى أبدى ميتش دعمه الكامل لكاري، على طريقتها الصاخبة والمرحة المعهودة. أما أنا، فقد شاهدتُ المباراة في صمتٍ تام، أحلل كل نقطة. ماذا عساي أن أقول؟ هكذا هي طبيعتي.

أشرتُ نحو خصمة كاري، التي كانت تستعد للإرسال. "انظري، في ملعب الإعلان، عندما تُدير قدمها للخارج، فإنها تُرسل الكرة خارج الملعب. في كل مرة."

هزت ميتش رأسها. "كيف تلاحظين أشياء كهذه؟"

"كيف لا تفعل ذلك؟ أنا دائماً أراقب إشارات إرسال خصمي."

"إذن ما هي ممتلكاتي؟"

"لك؟ سهل." نظرتُ مجدداً إلى المباراة. "هل تعرف عندما ترمي الكرة في الهواء؟"

"نعم؟"

"هذا يعني أنك تقدم حرف T."

انفرجت أساريره عن ابتسامة، ودفعتني بكتفها قائلة: "يا مشاغبة".

لم أستطع كتم ضحكتي، وتلقينا نظرة غاضبة من المدرب هوليداي الموجود في الملعب بسبب حديثنا أثناء النقطة.

أطلق ميتش عليّ نظرة غاضبة مبالغ فيها. "نحن في ورطة الآن."

"سأنزل لأرى إن كان بإمكاني استعادة ودّها." وبينما كانت كاري تُنهي إرسالها، تسللتُ إلى الحافة وأشرتُ للمدرب هوليداي، الذي هرول نحوي. شرحتُ له ما رأيت، فتحوّل وجه المدرب من الانزعاج إلى التفكير. "سأراقب الوضع. أنتِ وكيركباتريك ستتصرفان بشكل لائق، حسناً؟"

"نعم يا سيدتي. آسف."

ابتسمت بالفعل. "لا بأس. لقد كنت في الثامنة عشرة من عمري أيضاً. على الأقل يبدو أنكما على وفاق."

"نعم يا سيدتي." شعرتُ بحرارة وجنتيّ. لماذا كنتُ أخجل؟ "لقد كان الأمر جيدًا."

أومأ المدرب برأسه. "لقد لعبتما بشكل جيد اليوم. هيا بنا الآن."

عدتُ إلى المدرجات الصغيرة وجلست بجانب ميتش.

"إذن، هل أخبرتك كم أنت رائع لأنك التقطت ذلك؟" كانت نبرة ميتش ساخرة بعض الشيء.

"توقف عن ذلك. لقد كان الأمر مهماً."

"مهلاً يا سبنسر، لديك شيء صغير..." فركت أنفها.

أخرجت لساني لها، ثم عدنا لمشاهدة المباراة.

وبالفعل، طلب المدرب استراحة تدريبية خلال فترة الاستراحة التالية، وقامت كاري بكسر إرسال خصمتها في كل شوط باستثناء شوط واحد لبقية مباراتها عن طريق الغش بطريقة أو بأخرى في الملعب المخصص للإعلان.

فازت كاري بسهولة، وكنا جميعًا في مزاج جيد ونحن نغادر المجمع لاحقًا. قفزت كاري على أطراف أصابعها، ولا تزال طاقة فوزها الجامعي الأول تسري في عروقها. "إذن، ماذا سنفعل الليلة؟"

"لا أعرف عنكم يا رفاق، لكنني أشعر برغبة في الرقص." عضت ميتش شفتها السفلى وبدأت تحرك كتفيها على إيقاعها الخاص، مما جعلنا نضحك كلانا.

"هذا يبدو جيداً بالنسبة لي. سيندي؟"

كانت عينا كاري متلهفتين، لكنني ابتسمت لها ابتسامة غير حاسمة. "كان من المفترض أن أرسل رسالة نصية إلى إيثان بعد المباريات."

استهجن ميتش الفكرة. "كما تعلمين، لقد نسي أن يأتي لمشاهدتكِ تلعبين. يمكنكِ ببساطة، لا أعرف، أن تنسي أن تراسليه." أومأت كاري برأسها، مؤيدةً فكرة ميتش بحماس.

هززت رأسي. "حسنًا، لا بأس. إلى أين نحن ذاهبون؟"

وضعت ميتش ذراعيها حول أكتافنا. "أولاً، سنذهب لتناول العشاء، لأنني أتضور جوعاً. إن سحق الأعداء عمل شاق، بعد كل شيء."

بعد نصف ساعة، كنا في أحد المطاعم المحلية نتشارك طبقًا كبيرًا من بطاطا مقلية بالجبن والفلفل الحار بينما كانوا يُعدّون لنا البرغر. لم يكن لديّ الكثير من المال لمثل هذه الترف، لكنني اعتبرت هذه مناسبة خاصة.

تناولت كاري لقمة مع بعض الصودا. "يا إلهي، هذا رائع. لم أسمح لنفسي بتناول شيء كهذا منذ بداية الموسم."

"لا تدعي نفسكِ تحرمين نفسكِ من شيء لفترة طويلة يا فتاة." ابتسم ميتش ابتسامة ذات مغزى. "وبالحديث عن تدليل نفسكِ، كيف تسير الأمور مع جوني؟ هل سمحتِ له بإشعال ناركِ بعد؟"

عبست كاري وهزت رأسها. "لا، لقد انتهى الأمر. لم يكن هناك أي شرارة بيننا. لقد تجاوز الأمر بالفعل."

حاولت أن أبدو مواساة. "أنا آسف يا كاري."

هزت كتفيها وقالت: "ربما سأقابل شخصاً ما الليلة".

"سأرشدك إلى أي فتاة مناسبة." ابتسم ميتش بخبث.

هزت كاري رأسها. "يا إلهي، شكراً لك يا ميتش، لكن هذا لن يساعد في حل الأمور."

"إذا كنت متأكدًا..."

"هي كذلك." قاطعتها بغضب. "عليكِ أن تتقبلي حقيقة أننا لسنا مثليين يا ميشيل. أعلم أن سماع ذلك يؤلمكِ."

تنهدت ميتش باستسلام. "بالتأكيد. أشعر بالأسى الشديد عليكما، إذ تضطران لممارسة الجنس مع رجال." عبست، كطفلة في الثالثة من عمرها تُجبر على أكل القرنبيط. "ربما ستعودان إلى رشدكما يوماً ما."

توجهنا إلى نادٍ محليّ فيه موسيقى حية ورقص. بعد أن ختمنا أيدينا كقاصرين، دخلنا، وشعرتُ ببعض الدهشة. كنتُ قد حضرتُ بعض حفلات الرقص الريفية، أو ما يُمكن تسميتها كذلك، عندما كنتُ صغيرًا، لكنني لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. كانت الإضاءة خافتة، لكن كان هناك الكثير من أضواء النيون المتوهجة من السقف ومن الناس على حلبة الرقص نفسها.

لحسن الحظ، كان الوقت لا يزال مبكرًا نسبيًا، لذا تمكنّا من إيجاد طاولة. ما أقلقني حقًا هو احتمال محاولة ميتش الحصول على مشروبات كحولية، فقد بدت من النوع الذي يفعل ذلك. وبالفعل، توجهت نحو البار، حيث لا يُفترض أن تجد مشروبًا أقوى من الكوكاكولا. طلبتُ مشروب سبرايت، محاولًا أن أوضح تمامًا أنني لستُ في مزاج يسمح لي بإضافة أي مواد مخدرة إلى مشروباتي.

حاولتُ الاسترخاء والتأمل في محيطي، وأنا أراقب جموع الشباب يرقصون على الأرض. كانت الفتيات يرتدين تنانير قصيرة للغاية، وأجسادهن تتلألأ بالعرق، وتكشف عن مساحة أكبر من لباس السباحة الذي أرتديه، والذي أعترف بأنه محتشم. أما الشباب الذين رأيتهم، فكانت نظراتهم تنمّ عن جوعٍ مكشوف، مما أثار فيّ قشعريرةً، وليست قشعريرةً سارة. لا ينبغي أن أقلق بشأن ذلك. لديّ حبيب. أين ميتش بحق الجحيم؟

نظرتُ نحو البار فرأيتها تتبادل أطراف الحديث مع فتاة ترتدي بلوزة قصيرة مكشوفة الكتفين، ذات شعر أسود طويل ووشم كبير على كتفها. بعد قليل، وضع النادل ثلاثة أكواب بجانبها. التقطتها ميتش وأومأت برأسها نحو طاولتنا قبل أن تنهض. انحنت إلى الأمام وهمست شيئًا في أذن الفتاة، فابتسمت وأومأت برأسها.

عندما عادت ميتش إلى طاولتنا، أحضرت لنا مشروباتنا. "حسنًا يا سيدات، استمتعن بوقتكن، عليّ العودة."

نظرت إليها شزراً. "بالفعل؟ يا إلهي، ميتش. لقد كان ذلك سريعاً."

"سبنسر، كانت تحدق بي طوال الطريق إلى البار. وهي تريد الرقص فقط. لهذا السبب جئت في النهاية. مع السلامة."

راقبتها وهي تتبختر عائدةً نحو الفتاة، وشعرتُ بمزاجي يتقلب مع رحيلها. ابتسمت عندما اقترب ميتش، ثم وقفت وأدخلت ذراعها في ذراع صديقتي وهما يشقان طريقهما إلى ساحة الرقص. اختفيا وسط الحشد، وأجبرت نفسي على إبعاد نظري واحتساء رشفة من مشروبي الغازي. كان طعمه طبيعيًا، لذا لم يكن هناك ما يثير الشك، على الأقل.

كانت كاري تتحرك على أنغام الموسيقى في مقعدها، وبدا أن حركاتها تستدعي بعض الرجال وكأنها سحر.

"هل تريدين الرقص؟" مدّ أحدهم يده إلى كاري، فأمسكت بها واختفت في الفم. نظر إليّ رفيقه بابتسامةٍ أظنّه ظنّها انتصارًا، لكنّها جعلتني أشعر بالغثيان.

"أنا آسف، أنا هنا فقط مع أصدقائي."

"إنهم يرقصون في الخارج."

"ًلا شكرا."

رفع يديه وقال: "حسنًا". ثم اختفى، تاركًا إياي مع مزاجي السيئ.

بعد خمس عشرة دقيقة، عادت كاري. "هل ما زلت جالساً هنا؟ تعال وارقص."

"لدي حبيب. وهذا سوق لحوم بشري حقيقي، وأنتِ تعلمين ذلك."

"ربما، لكن الكثير منه لحم بقري من الدرجة الأولى."

أضحكني ذلك، فأمسكت كاري بيدي وقالت: "هيا، لنرقص رقصة واحدة. أعدكِ أنني سأبقي يدي بعيدة عني". تبعتها إلى ساحة الرقص وبدأت أتمايل على أنغام الموسيقى. للحظة، شعرتُ بالقلق من أن يظن الناس بنا كلامًا سيئًا، لكننا لم نكن الفتاتين الوحيدتين اللتين ترقصان معًا دون أن يبدو الأمر واضحًا للعيان.

كنتُ قد بدأتُ للتوّ بالاستمتاع بوقتي عندما رأيتُ ميتش. كانت لا تزال ترقص مع تلك الفتاة، وبطريقة مختلفة تمامًا عن رقصي أنا وكاري. كانت ذراعا ميتش ملتفتين حول خصرها، تجذبها بقوة، وكانت أجسادهما تتحرك معًا.

كانتا تحدقان في عيون بعضهما، ثم تقدمت ميتش قليلاً وقبلت شريكتها. انحنت الفتاة الأخرى استجابةً للقبلة، فاصطدمتُ بالشاب الذي كان يرقص بجانبي. لحسن الحظ، كان الشاب ثابتًا على قدميه، فمنعني أنا وهو من السقوط. انفرج الناس من حولنا قليلاً ليمنحونا مساحة، فانتهزتُ الفرصة لأتعثر وأنهض من على الأرض، ولحقت بي كاري.

عدتُ إلى طاولتنا وأنا أخجل بشدة. لستُ متأكدة إن كانت ميتش قد لاحظتني أصلاً، مع أنني كنتُ سأُصدم لو لم تفعل، نظراً للضجة التي أحدثتها. لسوء الحظ، حصلتُ على إجابة سؤالي بعد لحظات قليلة، إذ اقتربت ميتش مني. توقعتُ أن تضحك عليّ، لكن عينيها كانتا قلقتين.

"هل أنتِ بخير يا سيندي؟"

حاولتُ التظاهر بالضحك. "أنا بخير، مجرد شخص أخرق، على ما أعتقد. لستُ معتادًا على كل هذا." لوّحتُ للحشد المتراقص على حلبة الرقص، الذي لا يزال يتمايل على إيقاع الموسيقى. كانت الفتاة التي كان ميتش يرقص معها تقف جانبًا، وعلى وجهها نظرة قلق. لم أظن أنها قلقة عليّ، لكنها أرادت أن يعود انتباه صديقي إليها. رسمتُ ابتسامة مصطنعة على وجهي. "يجب أن تعودي إلى صديقك. بدا أنكِ تستمتعين بوقتك."

بدا على وجه ميتش أنها لم تصدقني، لكنها لم تُلحّ في الأمر. بعد لحظات، خرجت كاري من بين الحشد، واضطررتُ لتكرار تطميناتي لها. ابتعدت ميتش وعادت إلى الفتاة التي كانت ترقص معها. راقبتهما حتى اختفيا عن الأنظار، ثم التفتُّ إلى كاري التي كانت تنظر إليّ باستغراب.

"ماذا؟"

هزت كاري رأسها. "لا شيء. هل نعود للرقص؟"

هززت رأسي. "أعتقد أنني لويت كاحلي قليلاً. من الأفضل أن أرتاح قليلاً." كنت أكذب، لكنني لم أرغب برؤية ميتش مجدداً. لذا جلست أستمع إلى الموسيقى، وأراقب الأزواج وهم يرقصون على حلبة الرقص.

***

أدركت في صباح اليوم التالي أنني لم أتمنَّ ولو لمرة واحدة وجود إيثان لأجد من أرقص معه. لقد أتيحت لي فرص كثيرة، لكن في النهاية نجح موقفي المتحفظ في جعل الرجال يستسلمون.

نمتُ حتى وقت متأخر في صباح اليوم التالي. لم أتأخر كثيرًا في العودة، لكنني تقلبتُ في فراشي معظم الليل. ظلت صورة ميتش وهو يُقبّل تلك الفتاة تظهر في ذهني كلما أغمضتُ عيني. لماذا يُزعجني هذا الأمر إلى هذا الحد؟ لقد تربيتُ منذ الصغر على أن المثلية الجنسية خطأ، ومُخالفة للطبيعة، ومُخالفة لإرادة ****، لكنني كنتُ أعرف أيضًا أن الأمر ليس بهذه البساطة.

لم أستطع تخيل ميشيل كيركباتريك مع رجل. سيكون ذلك غريباً. لكن مع ذلك، كان من الصعب عليّ التفكير في أي شيء آخر. تساءلت إن كانت قد ذهبت إلى منزلها مع تلك الفتاة. لو فعلت، لكانتا قد استمتعتا كثيراً الليلة الماضية أكثر مني.

سمعت لانا، زميلتي في السكن، تجمع أدوات النظافة الخاصة بها وتتجه إلى الحمامات قبل العاشرة بقليل، وبقيت مستلقية هناك، أحدق في السقف حتى رن هاتفي بعد نصف ساعة.

ميتش، كنت أتساءل فقط عما إذا كنت لا تزال ترغب في مساعدتي في الجبر. إذا لم يكن الأمر كذلك، فأنا أتفهم ذلك. أخبرني.

أغمضت عينيّ وأرخيت رأسي على الوسادة. لقد نسيت كل شيء عن ذلك. لو ذهبت، لأخبرتني بكل التفاصيل البشعة عن تلك الفتاة الليلة الماضية. لم يكن عقلي يعمل بشكل صحيح بعد، لكنني كنت أعرف أنني لا أريد ذلك.

رنّ هاتفي مرة أخرى.

ميتش، أنا حقًا بحاجة لمساعدتك. أنهت رسالتها برمز تعبيري يُشير إلى انفجار الدماغ، ولم أستطع كتم ضحكتي. كنت قد وعدتها، فأرسلت لها رسالة نصية أُخبرها فيها أنني سأراها بعد ساعة. التقينا في مقهى بولدوغ لتناول الغداء، واتبعت نصيحة ميتش باختيار برجر وحلقات بصل بدلًا من الخيارات الصحية التي أختارها عادةً.

"لا سلطة؟" كانت عينا ميتش تلمعان ضحكاً.

احمرّ وجهي خجلاً، وكررت كلماتها: "هناك خس، وطماطم، وبصل. إضافةً إلى ذلك، أنا جائعة، وإذا كنت سأحاول تعليمك الرياضيات، فسأحتاج إلى قوتي."

"صحيح." ارتشفت ميتش رشفة من مشروبها الغازي، فضحكت. كنتُ أخشى رؤيتها، لكن ما إن اقتربت مني حتى شعرتُ بالراحة. ولم تذكر ولو لمرة واحدة ما حدث مع تلك الفتاة الليلة الماضية. ربما كانت تحاول فقط منعي من الهرب.

عندما انتهينا، أومأ ميتش برأسه نحو سكنها الجامعي. "إذن، تريدين العودة إلى غرفتي للعمل؟"

هززت رأسي قائلًا: "مستحيل، هناك الكثير من المشتتات. سأعرّفك على مبنى مميز في الحرم الجامعي. اسمه المكتبة." قلت الكلمة الأخيرة بأقصى قدر من التعالي الذي استطعت جمعه.

عبس ميتش في وجهي وقال: "أعرف ما هي المكتبة، لكن أين تقع، لا أعرف كثيراً."

بعد خمس عشرة دقيقة، كنا قد جلسنا على طاولة في الطابق الرابع من المكتبة الرئيسية. كان يجب أن ترى دهشة ميتش عندما بدأتُ الرسم على الجدران. لم تكن قد زارت المكان كثيرًا، ولم تكن تعلم أنها جميعًا ألواح كتابة كبيرة قابلة للمسح.

واجهت صعوبة بالغة في اختبارها الأول في حل المعادلات التربيعية، وخاصةً في التحليل إلى عوامل. بعد تصحيح اختبارها، قمتُ سريعًا بإعداد بعض المسائل الإضافية لتتدرب عليها بأسلوب المعادلات التربيعية التي أخطأت فيها، وذلك لتعزيز ثقتها بنفسها.

"انظر، هذه الأمور تستغرق وقتاً طويلاً، ولا أعرف من أين أبدأ."

حسنًا، ابدأ بهذا العدد. وضعتُ دائرة حول الثابت الموجود على يمين الحدود الثلاثة. أنت بحاجة إلى عددين حاصل ضربهما يساوي هذا العدد، ومجموعهما يساوي هذا العدد. أشرتُ إلى معامل الحد x. بافتراض أن معامل x² يساوي واحدًا، كما كان في هذا الاختبار، لذا سنعتمد عليه. إذن، الثابت هنا هو ثمانية. ما العددان اللذان حاصل ضربهما يساوي ثمانية؟

"اثنان وأربعة."

"و؟"

هزّ ميتش كتفيه، وحاولتُ إخفاء إحباطي. "لقد أغفلتَ الأمر الواضح. سيبقى موجودًا دائمًا."

"أوه، واحد وثمانية."

"حسنًا، لا تنسي هذه. الآن، هل العدد ثمانية في المعادلة موجب أم سالب؟" واصلتُ شرح الأسئلة التي يجب طرحها أثناء محاولتها تحليل المعادلة التربيعية، وجعلتها تحل عدة مسائل إضافية ابتكرتها على الفور، مما أجبرها على اتباع الخطوات واحدة تلو الأخرى. وكما هو متوقع من شخصيتها، لم تكن ميتش من النوع الذي يُفضل اتباع الخطوات واحدة تلو الأخرى، وكانت دائمًا ترغب في إنجاز كل شيء بسرعة والوصول إلى النهاية.

"انظر، كلما تحسنت في هذه الأمور، كلما تمكنت من تخطي الخطوات، ولكن في الوقت الحالي،" قلدت السيد مياجي بأفضل ما لدي، "تعلم المشي أولاً، ثم تعلم الطيران. الطبيعة تحكم يا ميتش-سان، وليس أنا."

ابتسمت ميتش ابتسامة عريضة، وكتمت ضحكتها لثانية واحدة فقط. "أنتِ سيئة في ذلك."

ضحكتُ أنا أيضاً، إذ لفت انتباهي أحد العاملين في الجوار. لم أشعر بالسوء كثيراً، فهذا القسم مُصمم نوعاً ما للمجموعات. إذا أرادوا الهدوء، فهناك أماكن أخرى يمكنهم الذهاب إليها. "أعلم، لكنني ما زلتُ على حق."

"إلى جانب ذلك، لم أعتبرك أبدًا مثل السيد مياجي. أنت أقرب إلى الصفصاف."

"هل تقول إنني أبكي بسهولة؟"

تجهم وجه ميتش في حيرة. "ماذا؟"

"بكاءة. صفصافة باكية. لقد سمّتني شجرة."

قلبت ميتش عينيها وقالت: "أنت تقتلني يا سمولز. ليس الشجرة، بل ويلو روزنبرغ. شخصية أليسون هانيغان من مسلسل بافي."

ابتسمتُ ابتسامةً باهتةً وهززتُ رأسي، مُشيرةً إلى أنني لا أعرف عمّن تتحدث. حدّق بي ميتش في دهشةٍ وعدم تصديق. "بجدية؟ ألم تشاهدي مسلسل بافي قاتلة مصاصي الدماء من قبل؟"

"سمعت عنها. فيها شياطين وساحرات وأشياء من هذا القبيل، أليس كذلك؟"

"همم، أجل." بدا صوت ميتش وكأن تصريحي كان أغبى تصريح في تاريخ البشرية.

"لذا لم يكن ليسمح بدخوله إلى منزلي."

بدت علامات عدم التصديق واضحة على وجه ميشيل. "حسنًا، علينا إصلاح هذا. لا يمكنني أن أكون صديقة لشخص لم يشاهد بافي قط. هل لديك أي اعتراضات أخلاقية على الساحرات والشياطين وما شابه؟"


"لا. ليس الخيالية منها على الأقل."

"جيد، هيا بنا."

"هاه؟ أين؟"

"سنعود إلى غرفتي وستشاهدين معي أول حلقتين من مسلسل بافي."

"هل انتهيت من تصحيح اختبارك؟"

"أوه، صحيح، الاختبار." كان لدى ميتش ما يكفي من اللياقة ليبدو خجولاً.

ألقيتُ نظرة خاطفة على هاتفي. لقد كنا نتحدث في هذا الموضوع منذ ساعة تقريبًا، ولم أكن أريد أن أُرهقها. "حسنًا، اسمعي. أعطيني نصف ساعة أخرى كاملة، وسأدعكِ تُشاهدين برنامجكِ التلفزيوني السخيف."

"اتفاق."

في النهاية، استغرق الأمر خمسًا وأربعين دقيقة، وأعادت ميتش صياغة امتحانها بشكل مثالي، لذا ستحصل على جميع النقاط الإضافية الممكنة. لقد بذلت جهدًا كبيرًا بالفعل، وكنت فخورًا بها.

"هذا جيد، أليس كذلك؟" رفع ميتش الجهاز وهو في حالة ذهول طفيف.

"أجل. قلتَ ربع وحدة دراسية، صحيح؟ هذا سيرفع درجتك من 44 إلى 58، أي بفارق نقطتين فقط عن النجاح. إذا أحسنتَ في الاختبار القادم، فستحصل على درجة ممتازة."

هزت ميتش رأسها. "أجل، لكن الامتحان الثاني هو الذي رسبت فيه الفصل الدراسي الماضي."

سنجهزك. أعدك بذلك. لكنك أبليت بلاءً حسناً اليوم. متى لديك حصة الرياضيات؟

"يومي الثلاثاء والخميس الساعة الحادية عشرة، وجلسة تلاوة يوم الأربعاء الساعة التاسعة."

قارنّا الجداول، واتفقنا على أن يوم الأربعاء بعد الغداء هو الوقت المناسب للبدء. "حسنًا، اذهبوا إلى الصف، دوّنوا الملاحظات، وحاولوا على الأقل حل مسائل الواجب المنزلي التي يُعطونها لكم بجدية، وسنراجعها معًا."

"حسنًا. الآن، أنا وأنت وبافي."

كان وجهها يشعّ حماسًا، ولم أستطع كتم ضحكتي. "يا لكِ من حمقاء!" غادرنا المبنى عائدين إلى سكنها الجامعي. "إذن، ما الذي يُميّز هذا العرض؟"

"يا إلهي، ما الذي لا يعجبني؟ الكتابة، والممثلون، وكيف تتألق سارة ميشيل غيلار في دورها بينما تبدو في غاية الجمال."

"إنها ليست مثلية، أليس كذلك؟"

"للأسف لا، على الرغم من أن ذوقها في الرجال... إشكالي. ستكون أسعد حالاً لو كانت مثلية. مثل معظم النساء."

"لن يفعلوا ذلك. أنا سعيد بكوني مستقيماً."

"سبنسر، تمامًا كما هو الحال مع بافي، ليس لديك أدنى فكرة عما تفتقده." كان في صوتها نبرة خبيثة خفيفة، وشعرت بحرقة في أذني. دفعت شعري للخلف فوق أذني ونظرت إلى الأسفل أثناء سيرنا، ولم أتكلم خوفًا من أن ينقطع صوتي.

يبدو أنها أثارت ردة فعل كافية مني، فعاد صوتها إلى طبيعته وهي تتحدث عن الشخصيات المختلفة وشخص يُدعى جوس ويدون، الذي يرى ميتش أنه يستحق الترشح للقداسة. (نعلم الآن أن هذا غير صحيح قطعاً، لكننا لم نكن نعلم ذلك حينها).

عندما دخلنا سكنها الجامعي، الذي كان مختلطاً، كان هناك عدد من الأشخاص في الردهة يشاهدون مباراة كرة سلة.

"مرحباً ميتش، فريق هوكس يلعب." نادى عليها أحد الرجال الجالسين على الأريكة، واضعاً ذراعه حول فتاة سمراء جميلة تتكئ على كتفه.

"هذا جميل، لكن لديّ خطط يا جيمي."

"أرى ذلك. هل يتضمن الأمر اصطحاب تلك الفتاة الجميلة إلى غرفة سكنك الجامعي؟"

شعرتُ بغضبي يتصاعد بسبب نبرته الفاحشة، لكن ميتش تكلم على الفور.

"كفى تفكيراً سيئاً يا جيمي. هذه سيندي سبنسر، تلعب معي في فريق التنس، وهي مجرد صديقة. سيندي، هذا جيمي، ذلك الأحمق المقيم."

"تباً لك يا كيركباتريك. سأحضر حفلة هالو في غرفتي الليلة إذا كنت مهتماً."

"حسنًا. ربما. إلى اللقاء يا رفاق."

صعدنا الدرج، وضحكت على كل شيء. "إذن أفهم من كلامك أنكما صديقان؟"

"بالتأكيد. جيمي لا يملك أي رادع، لكنه في الغالب شخص جيد. لكن في يوم من الأيام سآخذ منه تلك الصديقة."

"لن تفعل!"

ابتسم ميتش لي وقال: "لا، ربما لا. إضافة إلى ذلك، إيلي مستقيمة تماماً. لا أشعر بأي شيء غريب تجاهها على الإطلاق."

"هل يمكنك عادةً معرفة ذلك؟"

"أجل، أعتقد ذلك. إنه هذا." أشارت إلى بابٍ عليه علم قوس قزح. أغلقه ميتش خلفنا، وأدركتُ فجأةً أنني في غرفةٍ مع امرأةٍ مثلية، وفيها أسرّة. يا إلهي، سيندي، تظاهري بالهدوء. لقد أخبرت الجميع للتو أنكما مجرد صديقتين. لن تُقدم على أي خطوة. ولن تُحقق أي شيءٍ إن فعلت، أليس كذلك؟

"ماذا يسمونه؟ جهاز كشف المثلية الجنسية؟ إذن هذا شيء حقيقي؟"

"الأمر يعتمد على من تسأل، وعلى أي حال، ليس الأمر مؤكداً بنسبة مئة بالمئة. ومع ذلك، فأنا على صواب في أغلب الأحيان."

أخذتُ لحظةً لألقي نظرةً على غرفة ميتش. بصراحة، توقعتُ أن أجدها فوضوية، ملابس ملقاة هنا وهناك، وكتب وعلب بيتزا متناثرة في كل مكان. لكنها لم تكن كذلك. كانت مرتبةً إلى حدٍ ما، والسرير مرتب. كانت هناك صورٌ على الرفوف، عدة صورٍ لها وهي ترتدي زيّ تنسٍ أرجواني وأبيض، إحداها محاطةٌ بصورٍ أخرى لأشخاصٍ يرتدون نفس الزي. كانت هناك أيضًا صورةٌ لزوجين في منتصف العمر، من الواضح أنهما والداها، إلى جانب صورٍ أخرى. كان الأمر غريبًا بعض الشيء، أن أرى أن لميتش عائلةً وأصدقاء. جعل ذلك صورتها المثالية، بطريقةٍ ما، أكثر واقعية.

جلست على كرسي مكتبها. "هل هناك أي شخص يجب أن أحذر منه في الفريق؟"

ابتسمت لي ابتسامة خفيفة. "ألا ترغبين في معرفة ذلك؟ دعينا نقولها بهذه الطريقة. أراهنكِ على عشاء في مطعم فاخر أن كاري ستواعد امرأة قبل أن تبلغ الثلاثين. موعدًا جادًا، بل علاقة عاطفية."

"أنت تكذب!"

"أشعر بذلك. إنها لن تفكر في الأمر الآن، لكنها ستفعل."

"هذا هراء، وأنتِ تعلمين ذلك." كدتُ أسألها عني، لكن بصراحة لم أظن أنني أريد سماع الإجابة. لم أكن متأكدة حتى مما أريد سماعه. ألقت ميتش بكيس من الفشار في الميكروويف، وبينما كان يُطهى، أخرجت علبة أقراص DVD زرقاء من خزانتها الصغيرة.

"هذا يا سيندي، هذا هو الشيء الجيد. حسنًا، أعني أن أفضل الأشياء تأتي بعد بضعة مواسم، لكن هذا لا يزال شيئًا جيدًا." أدخلت القرص في المشغل قبل أن تسحب كيس الفشار المنتفخ الآن من الميكروويف وتفرغ محتوياته في وعاء بلاستيكي، ثم ألقت بنفسها على سريرها وهي تحمل جهاز التحكم عن بعد.

"هل سأحصل على أي فشار؟" عبست قليلاً.

"تعالي اجلسي بجانبي، ويمكنكِ الحصول على ما تشائين." لم يكن لديّ زاوية رؤية جيدة للتلفاز من هنا على أي حال، لذا امتثلت. كنت أتوقع نفس الدفء الغريب الذي أشعر به كلما كنت بالقرب من ميشيل، ولكن بطريقة ما، هنا في غرفتها، كان أقوى. لكنه لم يكن مخيفًا.

مدّت ميتش الوعاء، فأخذتُ حفنةً وأنا أجلس بجانبها. ضغطت زر التشغيل. رأيتُ أن عنوان الحلقة هو "مرحبًا بكم في فم الجحيم" قبل أن تختفي شاشة العنوان. "ما هو فم الجحيم؟"

"ستكتشف ذلك."

لا أدري إن كنت قد مررت بتجربة أن يشاهد أحدهم مسلسلًا أو فيلمًا يعشقه. تشعر برغبته الشديدة في أن تستمتع به مثله. يلقي عليك نظرات خاطفة خلال المشاهد التي تعجبه، لمجرد مراقبة ردة فعلك، أو يحاول إثراء المسلسل بمعلومات أو حكايات جمعها على مر السنين. وتشعر حينها وكأنك ملزم بمبادلته حماسه لما يشاركه معك. قد يكون الأمر محرجًا بعض الشيء، وبصراحة كنت أخشى حدوثه.

مع ذلك، كان المسلسل رائعًا حقًا، وحماس ميتش الواضح كان مُعديًا، كالعادة. ما الذي جعلني أبتسم فيها؟ بعد ست ساعات وبيتزا بيبروني وفطر، شاهدنا ثماني حلقات متتالية. لم أُرِد التفكير في كل العمل الذي لم أُنجزه بعد ظهر اليوم، لكنني استمتعتُ كثيرًا. انتهى بنا المطاف تحت غطاء واحد، وكنتُ مُستندًا عليها، وذراعها حولي بينما نشاهد المسلسل. كانت دافئة جدًا، ولم أُرِد العودة إلى المنزل.

نهض ميتش وتخلص من علبة البيتزا الفارغة، ونظرتُ عبر الغرفة إلى السرير الفارغ الآخر. "إذن، زميلك في السكن سيعود؟"

"لن تعود قبل الغد. لن تعود من عند صديقها قبل بدء الدراسة يوم الاثنين." لم تجلس، بل نظرت إلى الساعة. "لكن الوقت بدأ يتأخر، ولديّ محاضرة في الثامنة غدًا."

"هل تطردينني؟ لم أتوقع ذلك." ابتسمت لها ابتسامة عريضة، محاولاً إضفاء روح الدعابة على صوتي، لكن كان من الصعب قراءة تعابير وجهها.

"هيا، كن واقعياً."

أملت رأسي وحاولت أن أبقي صوتي خفيفاً. "ماذا؟ لست جميلة بما يكفي لتحاول إغوائي؟"

"سيندي، أنتِ جميلة، لكنكِ تعلمين أنني لن أفعل ذلك، أليس كذلك؟ نحن صديقتان، وأنا أعرف شعوركِ حيال ذلك." ابتسمت ابتسامة مصطنعة. "إذن أنت يا سبنسر، في مأمن من سحري."

ضحكت، لكن حتى أنا استطعت سماع الجدية في صوتها. "سأكون محصنة على أي حال."

ابتسمت بخبث. "هكذا تظن." عادت روح المرح إلى صوتها، وهذا أسعدني.

"معك حق، لقد تأخر الوقت." نهضتُ. "إذن بعد ظهر الأربعاء قبل التدريب؟"

"أجل. سأقابلك في المكتبة. بما أنني أعرف مكانها الآن."

كيف استطاعت هذه الفتاة أن تُضحكني دائمًا؟ نظرتُ إلى عينيها، الزرقاوين بشكلٍ لا يُصدق. تهتُ للحظة قبل أن تكسر الصمت قائلةً: "شكرًا لكِ يا سيندي".

"على الرحب والسعة يا ميشيل."

فتحت ذراعيها لعناق، وهو أمر لم نفعله من قبل، باستثناء عناقات سريعة احتفالية في الملعب بالطبع. لكن هذه المرة كانت مختلفة، وكنت أعلم ذلك، لكنني لم أتردد لحظة، ولففت ذراعيّ حولها واحتضنتني. احتضنتني للحظة، وشعرت بشيء ما بداخلي يرتعش من قوة ولطف ذراعيها في آن واحد. أسندت رأسي على كتفها، وكانت رائحتها رائعة، مع أنني لا أستطيع وصفها.

بعد لحظة افترقنا، وشعرتُ بفقدانٍ حقيقي. أومأتُ لها برأسي وخرجتُ إلى المساء، وقلبي ينبض بسرعةٍ أكبر من المعتاد.

***

سمحتُ لإيثان باصطحابي لمشاهدة فيلم في وقت متأخر بعد التدريب يوم الثلاثاء. كان الأمر غريبًا، لأنه عندما ذكرتُ أن لديّ خططًا في تلك الليلة، لم تُمازحني ميتش بشأن ذلك على الإطلاق. ربما كانت تحاول أن تكون لطيفة لأنني كنتُ أساعدها في الرياضيات. لم تُلحّ عليّ لمعرفة التفاصيل كما فعلت كاري، لكنها ازدادت فظاظةً كلما تحدثتُ عن الأمر، لذا توقفتُ عن ذلك. لسببٍ ما، فقدت مزاحتي معها بشأن إيثان الكثير من متعتها.

ترك لي حرية اختيار الفيلم، لكنني لم أجبره على مشاهدة أكثر الأفلام الرومانسية المبتذلة رواجًا. جلسنا في الصفوف الخلفية، ووضع ذراعه حولي، ولم يعجبني ذلك. فعل ميتش الشيء نفسه يوم الأحد، وكان شعورًا رائعًا. لماذا كان هذا الشعور مختلفًا؟ أعني، لم يكن الأمر خاطئًا، لم يكن يحاول التحرش بي، أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني تمنيت لو يتوقف. مع ذلك، لم أستطع إخباره بذلك.

لم أستطع التركيز على الفيلم تقريبًا. عندما انتهى، أخبرته أنني أعاني من صداع، وطلبت منه أن يعيدني إلى غرفتي في السكن. بدا عليه خيبة الأمل، لكنه وعدني بأن يكون في الموعد المحدد لمباراتي يوم السبت، وأخبرني أنه ينوي الخروج معي بعدها. شككتُ في إمكانية التهرب من العلاقة الحميمة مرة أخرى. أثارت الفكرة اشمئزازي قليلًا، لكنني تظاهرت بالابتسامة وسمحت له بتقبيلي قبل النوم.

التقينا أنا وميتش كما هو مخطط له بعد ظهر يوم الأربعاء، وبدأت ميتش مباشرةً في حل مسائل الجبر دون أي حديث جانبي. كنتُ أستعد ذهنياً طوال اليوم للتعامل مع استفساراتها المباشرة، وأظن أن ذلك أربكني قليلاً، وهو ما لاحظته ميتش على الفور تقريباً.

"هل أنت بخير؟"

"أجل، لا شيء. لذا، يجب فصل اللوغاريتم هنا إلى أحد طرفي المعادلة حتى تتمكني من استخراج المتغير." أشرتُ لها بالعودة إلى الصفحة. خلال الخمس عشرة دقيقة التالية، ارتكبتُ ثلاثة أخطاء جبرية بسيطة، كان آخرها سببًا في أن تضع ميتش قلمها وتجلس على كرسيها.

"ما الذي يحدث معك؟"

"معذرةً، أنا في إجازة اليوم. لا أعرف السبب."

"هراء. آسفة." عبست بينما احمرّت وجنتاي من لغتها الفرنسية.

أجبرت نفسي على الابتسام. "لا بأس. الأمر لا علاقة لك به. أعدك."

أتذكر أن أحدهم أخبرني أن أي شيء يؤثر على أحد الشريكين يؤثر على الآخر، أو شيء من هذا القبيل؟

"فقط إذا أثر ذلك على أدائي."

أشار ميتش إلى خطئي الأخير. "أعتقد ذلك. وبما أنك تُدرّسني..."

زفرتُ. "الأمر يتعلق بإيثان. هل أنت متأكد أنك تريد أن تعرف؟"

"هل فعل شيئاً خاطئاً؟ لأن ذلك سيسعدني."

"سعيد؟ من يتحدث هكذا؟" ابتسمت الآن. لم أستطع منع نفسي من ذلك.

"أحتاج أن أريك المزيد من بافي."

كانت تنظر إليّ، وعيناها الزرقاوان اللامعتان تتألقان فرحاً ومرحاً. كانتا ساحرتين، وكنت أرغب بشدة في أن أكون قريباً منها.

"حسنًا. بعد التدريب؟"

"أليس لديك دراسة لتفعلها؟"

"لا شيء لا يمكن تأجيله إلى الغد."

***

بعد خمس ساعات، كنا نجلس على سريرها. كنتُ بجانبها، وقد غطتنا ببطانيتها الكبيرة. كان رأسي على كتفها، ووجدتُ نفسي أغفو. كانت الحلقة التي نشاهدها بعنوان "كوابيس"، حيث كان صبي صغير في غيبوبة يتسبب في تجسيد أعمق مخاوف الجميع.

بطريقة ما، شعرتُ ببعض الانزعاج. تساءلتُ عن أعمق مخاوفي. لم أكن أخاف من العناكب أو المهرجين أو أي شيء من هذا القبيل، على الأقل ليس على حد علمي. كانت معظم كوابيسي تدور حول المطاردة والاختباء من أشخاص يريدون إيذائي، لكنني لم أعرف السبب قط. لم أُعانِ من كابوس مزعج منذ بداية الموسم، لكن شيئًا ما أخبرني أن كابوسًا قادم. ربما كان الأمر متعلقًا بالمسلسل فحسب.

وضعت ميتش ذراعها حولي. يا إلهي، كم كان ذلك لطيفاً. دافئاً.

"إذن، هل ستخبرني بما حدث مع إيثان الليلة الماضية؟"

"هل كان بإمكانك معرفة ذلك؟"

"أجل. لا أحب أن أرى أصدقائي حزينين."

"لستُ حزينة." نظرتُ إلى الأسفل، فأصدرت ميتش صوتًا دلّني على أنها لا تُصدّقني. "لا شيء، أنا فقط، لستُ متأكدة من أن الأمر يُجدي نفعًا."

"إذن انفصلي عنه."

"لكن من المفترض أن ينجح الأمر! لا أعرف لماذا لا ينجح. أعني أنه وسيم ولطيف. إنه لطيف معي حقاً."

"لقد نسي مباراتك."

"أجل، لكنه كان آسفاً حقاً بشأن ذلك. لقد اصطحبني لقضاء ليلة جميلة أمس."

"كيف حال العلاقة الحميمة؟"

اتسعت عيناي. "ميتش!"

"ماذا؟ هذا مهم."

"لا بأس." يا إلهي، لم أصدق نفسي حتى.

"بخير؟ هل سبق له أن، اممم، ماذا تسمينه يا سيدات الجنوب، أن جعل أخشابك ترتجف؟"

انفجرتُ ضاحكًا. "هذا ليس ما أسميه. سيكون مثل بحار أو شيء من هذا القبيل." لم أستطع منع صوتي من الانخفاض. "وهذا ليس من شأنك."

"إذن سأعتبر ذلك رفضاً."

"الأمر صعب على بعض الفتيات." لقد سمعت ذلك على الأقل.

"لذا أفهم. يُطلق عليهن اسم "الفتيات المستقيمات". لم أواجه هذه المشكلة شخصيًا، سواء عند الذهاب أو المجيء."

أراهن أنك لم تفعل.

***

بينما كنت مستلقيًا في سريري تلك الليلة، فكرت في الأمر. كنت أتجنب النوم في أغلب الأحيان، لأن تلك الحادثة أرعبتني. تذكرت كابوسي الأخير المزعج. استيقظت وأنا أصرخ، وملابس نومي وملاءاتي غارقة بالعرق، ولم أكن أريد أن يتكرر ذلك. لذلك ظللت أفكر في أمور أخرى.

ربما كان ميتش يبالغ بشأن مسألة النشوة. أعني، الفتيات يتظاهرن بها طوال الوقت. مع ذلك، أعتقد أن ميتش كان يدرك ذلك. لكن مع ذلك، كان عليّ أن أفهم علاقتي بإيثان. كان وسيماً، وكنت منجذبة إليه. لأنه إن لم أكن كذلك، فماذا يعني ذلك؟ لا، يجب أن أكون كذلك. كل ما عليّ فعله هو بذل المزيد من الجهد.

وصل إيثان في الوقت المحدد لمباراتي يوم السبت، وكان داعمًا جدًا، يشجعني في كل نقطة. لوّحتُ له وابتسمت. لم أشعر بأي دفء تجاهه، لكن كان عليّ أن أكون في كامل تركيزي للمباراة. تجاهله ميتش في الغالب، محاولًا التركيز على لعبي. يا له من انقلاب في الأدوار!

كانت المنافسة هذه المرة أصعب بكثير، لكنني وميتش تمكنا من السيطرة على مجموعتنا والفوز بنتيجة 6-2. في مباراتي الفردية، كنا قد وجدنا تسجيلات فيديو للخصمة، لذا شعرتُ باستعداد أكبر بكثير من الأسبوع الماضي. كانت تتميز بإرسالها القوي وضرباتها الأمامية القوية، ومن الواضح أنها معتادة على التغلب على خصومها بقوة ضرباتها. لكن هذا لم يكن ليجدي نفعًا معي، لأنها لم تكن تضرب بقوة ميتش. أربكتها تمامًا بعد المجموعة الأولى، وبدأت تبالغ في ضرباتها. بعد ذلك، ساءت الأمور بالنسبة لها.

لسوء الحظ، واجهت ميتش مشكلة معاكسة. كانت تلعب ضد شخص يشبهني، لاعبة تعتمد على التكتيك. فازت ميتش بالمجموعة الأولى بنتيجة 6-3 بفضل كسر إرسال مبكر، لكن منافستها تكيفت مع قوتها وتعادلتا 5-5 في المجموعة الثانية، مع تحول واضح في الزخم لصالح صديقتي.

أضاعت النقطة الأولى في إرسالها وأطلقت صرخة إحباط. كانت خصمتها تقفز على أطراف أصابع قدميها، في حالة مزاجية جيدة للغاية.

صرختُ بها: "هيا يا ميتش!"، فالتفتت نحوي بنظرةٍ توسلتني أن أخبرها بما يجب عليها فعله. ركضتُ نحو المدرب هوليداي، الذي كان يشاهد مع أحد مساعديه.

"اجعلها تُضعف ضربة الفورهاند."

لم تكن مقتنعة. "ضربة خصمتها الأمامية قوية."

"أعلم، لكنها تفكر كثيراً، والفتاة الأخرى أفضل منها في ذلك. إنها بحاجة إلى مكان تركز فيه قوتها."

فكر المدرب للحظة قبل أن يرسل الإشارة. عدتُ إلى السياج وشاهدتُ ميتش وهي تُسدد ضربات أمامية قوية وعميقة عبر الملعب. ردّت منافستها بمثلها، لكن ميتش ارتقت إلى مستوى التحدي كما توقعتُ، وحافظت على إرسالها حتى نهاية الشوط بنتيجة 6-5.

أثناء فترة الاستراحة، كان أحد المدربين يتحدث معها، لكن عينيها كانتا تبحثان عني.

"أنتِ قادرة على فعل ذلك." حاولت أن أقول ذلك بعيني قدر الإمكان، لأنني كنت أعرف أنها لن تتمكن من سماعي، وأومأت برأسها، ولم تنظر بعيدًا أبدًا.

انطلقت نحو الملعب البعيد، تقفز على أطراف أصابعها بينما كانت خصمتها تستعد للإرسال. أدارت ميتش مضربها نحوها وتقدمت خطوة للأمام، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. أدرك كل من يشاهد، بمن فيهم خصمتها، أنها سيطرت على المباراة، وأخطأت الإرسال الأول. لم يكن إرسالها الثاني نقطة قوتها، فسددت ميتش ضربة قوية، أرسلت الكرة بعيدًا عن متناول خصمتها.

أطلقتُ صيحات الفرح وصفقتُ بحرارةٍ عندما أشرقت ابتسامة ميتش الواثقة عبر الشبكة. كنتُ منغمسًا تمامًا في ما يحدث على أرض الملعب لدرجة أنني لم أسمع إيثان يقترب من الخلف على الجانب الآخر من السياج.

"يا."

كنتُ شديد التركيز على المباراة لدرجة أنني نسيتُ وجوده هناك، وقفزتُ عندما سمعتُ صوته.

"أوه، مرحباً." انحنيتُ وعانقته، ثم سمحتُ له بتقبيلي سريعاً. أرسل ميتش ضربة أمامية خاطئة على الفور، فالتفتُّ إليها، ورأيتُ وجهها يتحول إلى عبوس.

"سأنهي مشاهدة مباراة ميتش، ثم سأقابلك في المدرجات بعد أن أستحم وأغير ملابسي، حسناً؟"

"بالتأكيد. لقد لعبتَ بشكل رائع، بالمناسبة."

ابتسمتُ له. كان يحاول حقاً أن يكون داعماً. "شكراً لكِ يا عزيزتي. أراكِ بعد قليل."

قبلني على خدي وذهب ليجلس. التفتُّ إلى الملعب فرأيت ميتش تُشيح بنظرها عني. لم تكن تبدو سعيدة، وعندما أعلنت خصمتها النتيجة 30-15، عرفت أنها خسرت تلك النقطة الأخيرة أيضاً.

"هيا يا ميتش! أنتِ قادرة على ذلك!" قبضتُ يدي وهززتها، متمنيةً لها أن تُقاتل حتى النهاية. أومأت برأسها ولوّحت بمضربها بينما كانت خصمتها تُرسل. لم تعرف الكرة ما الذي أصابها. تقدمت ميتش للأمام وضربت الكرة مبكرًا، موجهةً ضربة أمامية قوية على الخط، أعتقد أنها تركت أثرًا في السياج عند اصطدامها به. بدت خصمتها متوترة بشكل واضح، وبالغت في قوة إرساليها التاليين، وارتكبت خطأً مزدوجًا منحت ميتش فرصة الفوز بالمباراة.

هذه المرة، أرسلت خصمتها إرسالًا قويًا بعيدًا عن المرمى، لكن ميتش ردّت الإرسال وتعادلت في التبادل. دفعت قوتها اللاعبة الأخرى للخلف تدريجيًا، وفي النهاية كانت الضربة المرتدة قصيرة جدًا. تقدمت ميتش للأمام واستعدت لضربة أمامية قوية، لكنني كنت أصرخ في داخلي: "ضربة ساقطة!". كانت خصمتها قد تراجعت كثيرًا، وأصبح الملعب القريب مفتوحًا على مصراعيه.

بطريقةٍ ما، وبشكلٍ أشبه بالمعجزة، تراجعت ميتش، مُمرّرةً مضربها أسفل الكرة، ومرسلةً إياها على بُعد أقدامٍ قليلةٍ من الشبكة. بذلت خصمتها جهدًا عبثيًا للركض للأمام، لكن الكرة ارتدت مرةً ثانيةً قبل أن تقترب منها. أطلق الفريق المُشاهد صيحة فرح، وركضتُ إلى الملعب بينما كانت ميتش تُنهي مصافحة اللاعبين عند الشبكة.

التفتت نحوي بابتسامة عريضة تعكس رضاها عن نفسها، فاحتضنتها بحرارة. "كان ذلك رائعاً!"

"هل أعجبتك التسديدة الساقطة في النهاية؟ لقد كانت من أجلك، كما تعلم."

"رأيته! كان مثالياً. أنا فخور بكِ." كنتُ ما زلتُ أعانقها، ولم أُرِد أن أتركها، لكن كان عليّ ذلك. كنتُ أعرف أن ميتش لن يكون أول من يُفلت. انفصلنا، وشعرتُ بحرارةٍ خفيفةٍ في وجنتيّ.


إذا لاحظت ميتش إحراجي، فإنها لم تُظهر ذلك، بل اكتفت بالإيماء نحو غرف تبديل الملابس. "هيا بنا إلى الحمامات لنشاهد مباريات الفريق الأول."

فعلنا ذلك بالضبط، وبعد أن ارتدَينا ملابسنا، توجهنا عائدين إلى المدرجات. كانت بعض الفتيات قد تجمعن بالفعل، لكنني أشرت إلى إيثان، الذي كان يجلس في منتصف المدرجات في الطرف الآخر. "سأجلس مع إيثان. هل تريد أن تأتي معي؟"

ميتش لا تجيد إخفاء مشاعرها، لكنني لستُ بارعاً في ملاحظة مثل هذه الأمور أيضاً. مع ذلك، كان من الواضح أنها تعاني من انزعاج شديد وهي تُصارع القرار.

"لا، أعتقد أنني سأجلس مع الآخرين. استمتع بالسيد جي كيو." لم تستطع إخفاء استيائها تمامًا من صوتها، وجزء مني تمنى حقًا أن أجلس معها بدلًا منها.

مع ذلك، أعتقد أننا قضينا وقتًا ممتعًا. اشترى لي مشروبًا غازيًا وقطعة بريتزل مع كوب جبن، وهو ما أحبه. واجهنا صعوبة في مباراة الزوجي، وخسرنا النقطة قبل مباراة الفردي، حيث خسرت كاري وشريكتها مجموعتهما في شوط فاصل. تعرض أحد فرقنا الأخرى لهزيمة ساحقة، ولم تكن المدربة هوليداي راضية على الإطلاق. على الأقل لم أتحمل وطأة استيائها.

لكنّ اللاعبات ردّنَ بقوة، وقدّمنَ أداءً مذهلاً في مباريات الفردي، التي لم تكن سوى واحدة منها تنافسية. وبدا أن هيذر تُعاني من إصابة في مرفقها، الذي كان ملفوفاً بشريط لاصق بكثافة.

للأسف، كنتُ مهتمًا بالمباريات أكثر بكثير من اهتمامي بصحبة إيثان. أدركتُ أنني أتجاهله، فمددتُ يدي وأمسكتُ بيده. كان شعورًا رائعًا، أليس كذلك؟ أن أمسك بيده في هواء الربيع العليل، ونجلس متقاربين.

حاولتُ الاستمتاع، لكنني ظللتُ أُلقي نظرات خاطفة على ميتش، الذي كان يجلس مع اللاعبين الآخرين من غير أعضاء الفريق الأول. قالت شيئًا أضحك أحدهم، وشعرتُ بنوبة غيرة. تمنيتُ لو كنتُ هناك. لا، كفى! أي فتاة ستتمنى أن تكون بجانب إيثان. انحنيتُ وقبّلته، محاولةً ألا أبتعد عن أثر لحيته الخفيفة على خده.

بعد المباراة، خرجنا لتناول العشاء، حيث حاولتُ تحويل الحديث بعيدًا عن التنس. أردتُ فقط الابتعاد عن هذا العالم للحظات. شجعته على الحديث، فأخبرني عن التدريب الصيفي الذي سيخوضه في شركة والده في سافانا. كان الطعام لذيذًا جدًا، وأضفتُ قطعة من التيراميسو إلى اللازانيا، بينما كنتُ أحاول تهيئة نفسي لما سيأتي.

أوصلني إيثان إلى سكنه الجامعي، حيث كانت لديه غرفة فردية هذا الفصل الدراسي. انحنى وقبّلني. "هل تصعدين إلى الطابق العلوي؟"

أردتُ أن أرفض، لكنني لم أستطع. إن كنتُ سأصبح حبيبته، كان عليّ أن أفعل هذا. كان عليّ أن أتعلم كيف أفعل هذا. لذا ذهبتُ معه.

سأختصر عليكِ التفاصيل، فأنا لا أحب التفكير فيها، ولكن بعد ساعة كنت مستلقية على سريره أكتم دموعي، وأحاول تجاهل الألم بين ساقيّ. كنت قد وضعت المزلق في المرة الأولى، ولم يكن الأمر سيئًا للغاية، لكن إيثان أراد مرة ثانية، وكان الأمر مؤلمًا.

أخيرًا، كان نائمًا. شعرتُ بدمعةٍ تنزلق على خدي. لم يكن ذنبه. حاول أن يحتضنني بعد ذلك، متحدثًا عن أنه سيستأجر شقته الخاصة العام المقبل، وأننا سنحصل على سرير أكبر. أخبرني كم أنا جميلة، وكم استمتع الليلة، فابتسمتُ له وكذبتُ عليه بشأن مشاعري تجاه ما فعلناه للتو. لقد شعرتُ بالغثيان من الداخل.

تساءلتُ: هل هذا ما فعلته أمي؟ هل عاشت حياتها تتظاهر بحب أبي؟ لم أرهما قطّ يتبادلان المودة، سوى مناداة بعضهما بـ"عزيزي" أو ما شابه. لكن لم تكن هناك أيّ فرحة في عيني أمي حين كانت تنظر إلى أبي، ولا لمسات حانية حين يظنّان أن لا أحد يراهما. ربما كنتُ مثلها. ربما كنتُ شديدة التفكير، عاجزة عن حبّ أحد.

كان إيثان حبيبًا جيدًا، وكنت أعلم أنه سيصبح رجلًا صالحًا يومًا ما. كان يرغب بشدة في إسعادي. لكنني لم أستطع أن أحبه. ربما، مع ذلك، لو أحبني بما يكفي، أو لو أحبني أحدهم في المستقبل، لتمكنت من التظاهر بما يكفي لإرضائهم. ربما كنت سأحظى بالعائلة التي أتمناها، وبشخص أقضي معه حياتي. شخص لا أحبه. في النهاية، تمكنت من البكاء حتى غفوت.

***

كنتُ ما زلتُ في حالةٍ نفسيةٍ سيئةٍ للغاية عندما التقيتُ بميتش يوم الأحد. قضيتُ الصباحَ بأكمله أحاولُ إخفاءَ ذلك، حتى أنني وضعتُ القليلَ من المكياج لتغطية الاحمرار حول عينيّ. لقد نجح الأمرُ في خداعِ إيثان هذا الصباح، لكن كان عليّ أن أعرفَ أنه لن ينجح مع صديقي.

"مهلاً، ما الأمر؟"

"لا شيء. انظر، أريدك أن تجرب المسائل من العاشرة إلى الرابعة عشرة. دعنا نرى كيف ستسير الأمور."

بدأت العمل، لكنها لم تكن لتتخلى عن الأمر. "كلانا يعلم أنه ليس بالأمر الهين. أليس كذلك؟"

راجعتُ مسألتها الأولى، وقد حلتها بشكل صحيح. "أجل، هذا صحيح، استمري."

"حسنًا." بدأت حديثها من جديد. "أعلم أن هذا الأمر له علاقة بإيثان. وأستطيع أن أرى أنكِ كنتِ تبكين." أخذت نفسًا عميقًا. "سيندي، هل إيثان، أقصد، هل هو، ممم، لئيم أو عنيف؟"

"لا! يا إلهي، لا. لن أكون معه لثانية واحدة إذا كان ذلك صحيحاً."

"حسنًا. الأمر فقط أنك بدوت خائفًا منه بالأمس، أو شيء من هذا القبيل."

يا إلهي، لماذا عليها أن تكون شديدة الملاحظة طوال الوقت؟ "لا شيء. لنعد إلى هذا." أشرتُ إلى ورقتها، وأكملنا بقية عملها.

اتبعنا روتيننا المعتاد بالعودة إلى غرفتها في السكن الجامعي لمشاهدة بضع حلقات من مسلسل بافي. كنا في الموسم الثاني، وكنت أتعرف على شر سبايك ودروسيلا الآسر. كانت جاذبيتهما تكاد تُلمس عبر التلفاز. لماذا لا أستطيع أن أشعر بمثل هذا الشعور؟

تنهدتُ تنهيدةً ندمتُ عليها فوراً. مدّ ميتش يده من خلفي وأوقف الحلقة. "حسناً، ما الذي يجري معك؟ لم تكن على طبيعتك طوال اليوم."

"أنا بخير." انكسر صوتي وأنا أقولها.

"لا، لستِ كذلك، أنتِ منزعجة. ولا أحب أن أرى صديقاتي منزعجات." كنتُ أحدق في المرتبة، والدموع تكاد تنهمر من عيني. لم أستطع الكلام، لكنني شعرتُ بأصابعها ترفع ذقني برفق. "حسنًا، يمكنكِ التحدث معي. أعدكِ."

رفعتُ بصري إلى عينيها الزرقاوين الساحرتين. لم أرهما هكذا من قبل. عادةً ما كانتا مرحتين، أو تلمعان ضحكًا، أو أحيانًا متقدتين بفرحة عارمة. لكنهما الآن كانتا حنونتين، تفيضان قلقًا عليّ. أزاحت شعرةً عن وجهي. كانت لمستها رقيقةً للغاية، فانفجرتُ بالبكاء. لم تحاول إسكاتي أو سؤالي مجددًا عما بي. بل ضمتني إليها وتركتني أبكي على كتفها.

احتضنتني، فاحتضنتها أنا أيضاً. لم يساورني أدنى شك في أنني أسمح لامرأة مثلية باحتضاني. كل ما أردته هو أن تحتضنني صديقتي، لأنني عندما فعلت ذلك شعرت بتحسن كبير، وتركت حزني يتلاشى.

ربّتت ميشيل على شعري وأنا أبكي، فهدأت في النهاية. لم أرغب في الابتعاد. أردت فقط البقاء هنا، حيث الدفء والأمان.

"سيندي؟ أخبريني ما الذي يحدث؟"

"إنه إيثان. أنا، امم..." بحثت عن الكلمات.

"قلتِ إنه لم يفعل شيئاً، ولم يؤذيكِ. أليس هذا صحيحاً؟"

"ليس عن قصد. يعني، أخذني للعشاء، وبعدين، همم، دعاني للصعود. في المرة الماضية رفضت، لذلك اضطررت للرفض هذه المرة. يا إلهي، يبدو الأمر سخيفًا جدًا بصوت عالٍ. ستضحكون عليّ."

"لا، لن أفعل، أقسم. مهلاً." أدارت وجهي نحوها. "انظر، أعلم أنني قد أكون مرحة بعض الشيء، وهذا ربما يُجنّن شخصًا شديد الحساسية بطبيعته أحيانًا، لكنني أستطيع أن أكون جادة. أترى؟" عبست، وضيّقت عينيها، وضمّت شفتيها. "جادة."

ضحكت رغماً عني، ولم أستطع الاستمرار في الابتسام.

أخذ ميتش نفسًا عميقًا، وبدا على وجهها الجدية حقًا. "إذن، اصطحبك إلى غرفته. مارستما الجنس؟"

أومأتُ برأسي بحزن، وانهمرت دموعي مجدداً وأنا أتحدث. "وهذا يؤلمني يا ميتش. يؤلمني كثيراً، وأنا أكرهه. عليّ أن أستخدم، ممم، أشياءً حتى يصبح الأمر محتملاً. وفي الليلة الماضية أراد مرة ثانية و..." انهرتُ مجدداً، فاحتضنتني.

"أنا آسفة جدًا يا سيندي." احتضنتني طويلًا حتى هدأت، ثم همست في أذني: "سنجد حلًا لهذا، لكن عليّ أن أسألكِ شيئًا، حسنًا؟ عليكِ أن تعديني بقول الحقيقة." أومأت برأسي، فنظرت إليّ مباشرةً وتابعت: "هل رفضتِ؟ هل طلبتِ منه التوقف؟"

لم أرها قط بهذه الحدة، ولو كان جوابي مختلفًا، لا أدري ماذا كانت ستفعل لو تذكرت ما حدث. "لا، لم أفعل. لم يغتصبني يا ميشيل. أعني، أشعر وكأنه فعل، لأني أردتُه أن يتوقف، لكنه لم يكن يعلم. لم يكن لديه أدنى فكرة. إنه ليس شخصًا سيئًا."

ارتخت عينا ميتش قليلاً. "حسنًا. إذًا عندما تبدئين، لا تشعرين بالرغبة تجاهه أبدًا؟"

شعرتُ بحرارةٍ تحرق وجنتيّ بينما طعنني الخجلُ في وجه كل المشاعر الأخرى التي كنتُ أشعر بها. "ميتش؟!"

"يا رجل، إذا كنت تريد مساعدة، فعليك التحدث عن الأمر. عندما تشعر المرأة بالإثارة، ينتج جسمها مادة مزلقة. ألا يحدث ذلك معك؟"

عبستُ وهززت رأسي نافياً. "أعتقد أن هناك خطباً ما بي."

"ربما. هل يحدث ذلك عندما تمارس العادة السرية؟"

ابتلعت ريقي. "عادةً، نعم. إذا نجح الأمر. لا أفعل ذلك كثيراً."

"بماذا تفكر؟"

"لا شيء. مجرد مشاعر. يداي تلمسانني. يا إلهي، لن تخبرني أنني مثلية، أليس كذلك؟"

ارتسمت على وجهها نظرة شريرة، ورفعت حاجبيها عدة مرات.

"ميتش!" حاولت أن أبدو غاضباً، لكنني لم أستطع.

"أنا آسفة، أنا آسفة. اسمعي يا سيندي، مجرد أنكِ لا تنجذبين إلى إيثان لا يعني أنكِ مثلية."

"لكنني معجبة به! إنه وسيم ولطيف، وأي فتاة ستنجذب إليه."

"أنتِ معجبة به. هذا ليس هو نفسه. أنا معجبة بجيمي. هذا لا يعني أنني أريد ممارسة الجنس معه." تحرك ميتش على السرير. "اسمعي يا سيندي، أنتِ في التاسعة عشرة من عمركِ فقط. لستِ مضطرة لممارسة الجنس إذا لم ترغبي بذلك. لستِ مضطرة لممارسة الجنس أبدًا إذا لم ترغبي بذلك. أبدًا. ليس مع أي شخص، وليس لأي سبب."

"لكنني أريد ذلك." أو بالأحرى، كنت أرغب في أن أرغب بذلك. أردت أن أجعله سعيداً.

بدت ميتش وكأنها لا تصدقني، ولم ألومها على ذلك نظرًا لانخفاض صوتي. "في هذه الحالة، ربما عليكِ التحدث إلى طبيب. والتحدث إلى إيثان أيضًا. إذا كان يهتم لأمركِ حقًا، فسيتفهم الأمر."

أومأت برأسي. "حسنًا."

ابتسم ميتش لي وأومأ برأسه نحو الشاشة. "هل تريد الاستمرار؟"

"أجل، شكرًا." ضمتني ميتش إلى صدرها مرة أخرى، وشعرتُ براحة كبيرة. كانت لطيفة للغاية. لم أبتعد، بل استدرتُ بين ذراعيها لأُدير ظهري لها. لم تنطق بكلمة، لكنها غطتنا ببطانية قبل أن تُحيط ذراعيها حول خصري بينما كنتُ أستند إليها. أغمضتُ عينيّ وشعرتُ بدفئها. كان هذا لطيفًا للغاية، وبينما كانت تُعيد تشغيل البرنامج، علمتُ أن كل شيء سيكون على ما يُرام.

***

عانى الفريق الجامعي مجددًا يوم السبت التالي، وتمكنّا من الفوز، لكننا خسرنا مباراة الزوجي للأسبوع الثاني على التوالي، واضطرت هيذر للانسحاب بعد خمسة أشواط من مباراتها. لحسن الحظ، لم أضطر لتقديم أي أعذار لإيثان تلك الليلة، فقد كانت الدورة الشهرية تُريحها من اهتمام الرجال. مع ذلك، كنتُ ما زلتُ أنوي التحدث معه، وكان لديّ موعد في العيادة للتحدث مع ممرضة متخصصة. كنتُ واثقة من قدرتي على تجاوز هذا الأمر.

طرقت باب المدرب هوليداي بعد انتهاء التدريب.

"ادخل!"

دخلتُ فرأيت ميتش جالساً بالفعل. "هل أردتَ رؤيتي يا مدرب؟"

"سبنسر، نعم، من فضلك." أشارت إلى كرسي فارغ. جلست، وضمّت يديها.

أردتُ فقط أن أُعرب لكما عن إعجابي الشديد بتقدمكما هذا العام. أنا فخورٌ جدًا بكليكما. أما الآن، فإليكم سبب دعوتي لكما هنا. سنُوقف هيذر عن اللعب لبقية العام. فالالتهاب في مرفقها وكتفها لا يتحسن، ولا نريد تعريض مسيرتها الرياضية للخطر. وهذا يعني وجود مكان شاغر في الفريق الأول، وأودّ أن تعلما أنني والمدربين فكرنا بجدية فيكما. ولكن، هذا الأسبوع، سيشغل كيركباتريك المركز السادس في فردي التنس. ألف مبروك.

"شكرًا يا مدرب." كان صوت ميتش مذهولًا، وفمها مفتوحًا على مصراعيه. ابتسمتُ ومددتُ يدي لأمسك بيدها. بالطبع اختاروها، فهي تمتلك إمكانيات أكبر، وكنتُ أعرف ذلك. لكنهم كانوا مسافرين إلى جامعة أوليه ميس، رحلة تستغرق ليلة واحدة، لذا لن يكون هناك فريق احتياطي، ولن ألعب أنا أيضًا.

"حسنًا، أتمنى لك رحلة سعيدة. ستبلي بلاءً حسنًا." حاولتُ إخفاء أي خيبة أمل في صوتي.

ابتسم المدرب هوليداي. "أوه، لا يا سبنسر، لن تفلت من العقاب بهذه السهولة. ما زلت أريدكما أن تلعبا الزوجي معًا. ستأتي كبديل أول، وستلعبان معًا في المركز الثالث في الزوجي."

فجأةً لم أستطع التنفس. كنت سألعب التنس الجامعي لجامعة جورجيا.

"أتفهم وجود توترات في الماضي، لكنني عادةً ما أخصص غرفة مشتركة لشريكي اللعب الثنائي. هل هذا مقبول؟"

ابتسم ميتش ابتسامة خبيثة وقال: "لا أعرف. سبنسر، هل تشخر؟"

أخرجت لساني لها. "مثل قطار شحن."

ضحك ميتش، وكذلك فعل المدرب. "إذن، تم الأمر. تهانينا يا سيندي. لقد استحققتِ ذلك."

غادرنا المكتب، واتكأت على جدار الردهة. كنت أرتجف. "يا إلهي، يا إلهي."

"مهلاً، هل أنت بخير؟" كانت عينا ميتش تلمعان بالمرح.

"أجل، أجل أنا، لكن أنت! أنت تلعب فرديًا! تهانينا!"

"شكراً. ستساعدني في التحضير، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد، لكن المدربين سوف..."

هزت ميتش رأسها. "سيكونون رائعين، لكنني أريدك أنت. أنا أثق بك."

انفرج فمي قليلاً من الدهشة. لقد تأثرت. "شكراً لك يا ميتش. بالطبع سأساعدك."

"جيد. لكن الأهم هو أن نبدأ بالأهم، كما تعلم."

ابتسمت لها، وأنا أعرف تماماً ما الذي كانت ترمي إليه. "حفلة؟"

"بالتأكيد!"

انتهى بنا المطاف في مطعم "لاست ريزورت"، برفقة كاري وبعض السيدات الأخريات في الفريق. من بينهن هيذر، التي كانت ميتش ستحل محلها، وكانت داعمة للغاية. طلبتُ طبقًا من الطماطم الخضراء المقلية للجميع. في البداية، لم تُعجب ميتش بالطماطم، لكنني أقنعتها في النهاية بتجربتها، واعترفت بأنها لذيذة.

في لحظة ما، اتكأت إلى الخلف وتأملت المكان الذي كنت فيه، ومن كنت برفقتهم. كنت أجلس مع بعض من أفضل لاعبي الجامعات في البلاد، وكنت عضواً في الفريق.

"بماذا تفكر؟" نظرت إلى ميتش، الذي كان قد انتقل إلى جواري.

"ببساطة، أنا بالفعل ضمن الفريق. سأكون لاعباً حقيقياً لفريق جورجيا."

مدت يدها ووضعتها على ركبتي. "لقد كنت بالفعل جزءًا من الفريق. كلنا نعرف ذلك."

هززت رأسي. "هممم. عليكِ المشاركة في مباراة رسمية ضمن الفريق الجامعي لتُسجلي في سجلات الأرقام القياسية." وضعت يدي على يدها. "وكنتِ ستلعبين على أي حال. لديكِ موهبة كبيرة جدًا." نظرتُ إلى وجه صديقتي اللطيف. كانت جميلة حقًا، خاصةً بعينيها الرائعتين.

"كنت ستلعب أنت أيضاً."

ابتسمتُ ابتسامةً نصفَ مترددة. "ربما. لقد كنتُ مخاطرةً أكبر بكثير. لم تسمح لي المدربة هوليداي بالانضمام للفريق إلا لأنها لم تكن مضطرةً للمخاطرة بمنحة دراسية عليّ."

"سيندي، عندما أخبرتني المدربة أننا سنكون شريكتين في الزوجي، هل تريدين معرفة ما قالته؟ قالت لي إنكِ أذكى لاعبة مبتدئة درّبتها على الإطلاق، ولو كنتُ أملك أدنى قدر من الذكاء لاستمعتُ إلى كل ما تقولينه واعتبرته كلامًا مُنزّلًا. الجميع هنا يحترمكِ. أعلم أنني لا أرغب في مواجهتكِ في مباراة حقيقية."

شعرتُ بدمعةٍ تترقرق في عينيّ من شدة صدقها. ضغطت على يدي، فابتسمتُ لها. لاحظتُ نظرات الآخرين إلينا، وخاصةً كاري، وشعرتُ بحرارةٍ تسري في وجنتيّ، مع أنني لا أعرف السبب. لم نكن نفعل شيئًا.

وصلنا إلى السكن الجامعي قبل العاشرة، وهو ما فاجأني على الأقل، رغم أنه كان مساء الاثنين. اتصلت ميتش بوالديها في طريق عودتها إلى المنزل، وكان بإمكانك سماع حماسهما ودعمهما في أصواتهما الخافتة على الطرف الآخر من الخط. لم يكن هذا ما توقعته من والديّ، اللذين كانا يتسامحان مع مساعي الرياضية بدلًا من الاحتفاء بها. كان أخي الأكبر يلعب كرة القدم والبيسبول، وكان والدي يحضر جميع مبارياته. أما أنا، فلم يحضر إلا القليل من مبارياتي.

عدت إلى غرفتي في السكن الجامعي، والتي كانت فارغة، وضغطت على أيقونة الهاتف الأرضي الخاص بوالديّ.

"مقر إقامة سبنسر".

"مرحباً يا أبي، أنا سيندي."

"مرحباً يا عزيزتي. لقد تأخر الوقت، هل هناك خطب ما؟"

"لا يا أبي، لديّ بعض الأخبار. سألعب في فريق الجامعة للزوجي في نهاية هذا الأسبوع. من المحتمل أن يتم بثها مباشرة إذا كنت ترغب في مشاهدتها."

"تهانينا. سنحاول. هل تريد التحدث إلى والدتك؟"

"بالتأكيد. شكرًا يا أبي." كررتُ الخبر لأمي، التي هنأت بدورها قبل أن تسألني فورًا عن إيثان. طمأنتها بأنه بخير، وكذبتُ عليها قائلًا إننا بخير. لم أحصل على موافقة صادقة حتى تحدثتُ إلى شارلوت، أختي الصغيرة، التي كانت في غاية الحماس. كانت في العاشرة من عمرها فقط، لذا كان عزفي على المسرح الكبير أمرًا مثيرًا للغاية بالنسبة لها، وهذا على الأقل جعلني أبتسم. كان أخي الأكبر كارل أيضًا داعمًا ومتحمسًا للغاية عندما اتصلتُ به لاحقًا، ووعدني بمشاهدة العرض يوم السبت.

***

"إذن، هل كان والداك متحمسين؟"

"أجل، بالتأكيد." حاولتُ ألا أُفكّر مليًا في سؤال كاري. لن يفرح والداي إلا عندما أُحضر خطيبي إلى المنزل، وبعد الزواج بفترة مناسبة، سيُعلنان حملي. لقد حضر والدا كاري من أتلانتا لحضور كل لقاءٍ لي حتى الآن. أما حضوري لأحد لقاءاتي فسيكون بمثابة موافقةٍ من والديّ.

استرخيت في مقعدي في الحافلة. كان الأسبوع حافلاً بالأحداث. كان عليّ أنا وكاري وميتش أن نلتقي بأحد المدربين ونراجع إجراءات السفر وكل شيء، وشعرت أن التدريب كان أكثر كثافةً لأنني كنت أستعد لمباراة حقيقية.

"هل سيحضر والداك هذا؟"

أومأت كاري برأسها. "أجل، واحد منهم على الأقل، على ما أعتقد. أول مباراة في دوري SEC وكل شيء."

"كيف حالكن يا فتيات!" صعدت ميتش إلى الحافلة بحماسها المعهود، وتلقت تحيات حارة وهي تعود إلى الحافلة حيث كنا أنا وكاري نجلس. على الأقل وفرت عليّ عناء الإجابة على سؤال العودة. جلست على المقعد المقابل لنا في الممر. "هل أنتِ مستعدة يا رفيقتي؟"

"أجل. لا يوجد ضغط عليّ. إذا خسرنا مجموعتنا، يمكنني إلقاء اللوم عليك."

هز ميتش كتفيه. "سيُلقي الجميع اللوم عليّ على أي حال. لا مشكلة."

وجود ميتش هناك جعلني أشعر بالهدوء. لست متأكدة كيف كان ذلك ممكناً، بالنظر إلى طاقتها التي لا تنضب، لكن هذا كان صحيحاً.

صعدت المدربة هوليداي أخيرًا إلى الحافلة، وألقت علينا جميعًا نظرة أخيرة قبل أن تجلس. انطلق محرك الحافلة، وفجأة وجدنا أنفسنا في طريقنا. كانت رحلة ست ساعات ونصف إلى جامعة ميسيسيبي، وهي مدة طويلة جدًا أن نقضيها محصورين مع أي شخص، لكن ميتش جعل الأميال تمر سريعًا بطريقة ما. كان جميع ركاب الحافلة في حالة من الحماس والثقة. كان فريق أوليه ميس فريقًا يجب أن نهزمه، لكن كل عام يمثل تحديًا جديدًا، وكان الفريق مركزًا على الفوز.

أمضيتُ أنا وميتش ساعاتٍ طويلة في مراجعة فيديوهات خصمتها، وهي لاعبة جيدة لكنها ليست متميزة. كانت ميتش متحمسة للغاية لهذه المباراة، لكن كان عليّ أن أذكّرها بأن هذه الفتاة ربما تفعل الشيء نفسه، إذ ستواجه لاعبة جديدة غير معروفة في أول مباراة لها في المؤتمر هذا العام.

خلال الرحلة، شاهدنا تسجيل مباراة خصمة كاري على جهازها اللوحي، وحللنا نقاط قوتها وضعفها. كانت تواجه فتاة من أوروبا، مسجلة أيضاً كطالبة في السنة الأولى، لكنها بدت أكبر سناً. كانت قصيرة القامة، ربما يزيد طولها قليلاً عن 150 سم، ولاعبة دفاعية بامتياز، من النوع الذي يركض خلف كل شيء ويجبرك على تسديد الكرة مراراً وتكراراً. هذا النوع من اللاعبات قد يكون كابوساً للاعبة مثل كاري، التي لا تملك مهارات هجومية قوية مثل ميتش.

"انظر، إنها خلف الخط الخلفي مجدداً. تلعب على بعد متر ونصف أو مترين من خط النهاية طوال الوقت." أشرت إلى الشاشة. "أضمن لك أنها نشأت على الملاعب الترابية."

نظرت إليّ كاري وقالت: "إذن ماذا ستفعل؟"



"ماذا قال المدربون؟"

ضحك ميتش. "قال المدربون اسأل سبنسر."

ألقيتُ عليها نظرةً ساخرةً متظاهرةً وأخرجتُ لساني لها. ابتسمت لي فقط، وشعرتُ بتوترٍ داخليٍّ طفيف. لماذا حدث هذا؟ تجاهلتُ الأمر.

أعطتني كاري الإجابة الحقيقية. "قال المدربون إن التسديدات الساقطة جيدة، لكن تسديدتي الساقطة ليست رائعة."

"أعتقد أن الأمور ستكون على ما يرام. لا داعي للكمال. لم أرها تتقدم إلى الشبكة ولو لمرة واحدة. أشك في أنها تشعر بالراحة هناك." فكرتُ للحظة، وكانا كلاهما يراقبانني. "قلل قليلاً من قوة تسديداتك."

"ماذا!؟" ردّ كلا صديقيّ بنفس الطريقة وفي نفس الوقت.

"لا، بجدية. انظر إلى مدى سرعتها في العودة إلى المنتصف. إذا خففت من حدة تسديداتك وسددت بزوايا حادة، فلن تتمكن من فعل ذلك. سيفتح ذلك الملعب أمامها، ولن يكون لديها القدرة على معاقبتك على التسديدات القصيرة. لكن كن حذرًا، ستحاول تضييق تلك الزاوية."

أشار ميتش إلى جهاز كاري اللوحي. "لماذا لا تأخذه إلى الجهة المختصة؟"

هززت رأسي. "مخاطرة كبيرة. هذه الفتاة تريد الوصول إلى أعلى المستويات."

تناقشنا في الأمر لعدة ساعات، وقدمت لها بعض النصائح الأخرى، مثل أن تكون أكثر شراسة في مواجهة الإرسال الثاني لخصمتها، وهو ما كانت تخطط لمهاجمته بالفعل. عموماً، مرّ الوقت أسرع بكثير مما كنت أتخيل.

وصلنا إلى الفندق، وقام أحد المدربين المساعدين بتوزيعنا على أزواج، وسلم كل زوج ظرفًا أبيض صغيرًا يحتوي على بطاقات مفاتيح.

"حسنًا يا سيدات، اذهبن واستقررن. العشاء في السابعة في غرفة الاجتماعات رقم واحد."

أعطيتُ أحد المفاتيح لميتش وبدأتُ بسحب حقيبتي القديمة المتهالكة، وهي بحجم حقيبة اليد، نحو المصاعد بينما كنتُ أحمل حقيبة التنس على كتفي، وتبعتني ميتش بحقيبتها، وهي حقيبة سفر عسكرية قديمة مهترئة. شيء ما في ذلك جعلني أضحك.

"ماذا؟"

"أنتِ يا ميشيل، شخصية غريبة."

"لا أستطيع اقتناء حقيبة فاخرة كهذه. عليّ أن أعتني بسمعتي." ابتسمت لي وأنا أهز رأسي. "إنها إحدى حقائب والدي من أيام خدمته العسكرية. إنها جزء من هالة الغموض التي تكتنف شخصيتي كامرأة مثلية مسترجلة."

"أجل، لكنني أعرف أنك شخص رقيق القلب."

"خذي هذا الكلام معكِ إلى قبركِ يا سيندي سبنسر."

كان وجهها جادًا للغاية، لكنني كنت أعرف أنها تمزح. أمرٌ طريف. لم أكن عادةً بارعةً في قراءة الناس، لكنني بدأت أستطيع تمييز ذلك مع ميتش. تسللنا إلى الداخل وأغلق ميتش الباب خلفنا. ألقيت حقيبتي على السرير الأقرب.

"إذن، هل تخطط لمحاولة إغوائي الليلة؟"

كنت أتوقع منها تعليقاً ساخراً، لكنني لم أسمع شيئاً. هزت رأسها فقط. "لا".

أدهشتني صدقها، فنظرت إليها. هل كانت حزينة؟ للأسف، لم تسنح لي الفرصة لأخبرها أنني كنت أمزح، إذ طرقت كاري بابنا في تلك اللحظة لتتأكد مما إذا كنا ذاهبين لتناول العشاء.

بعد تناول الطعام، انتهى بنا المطاف في إحدى غرف طلاب الصفوف العليا لمشاهدة فيلم. قفزتُ على أحد الأسرة، وأفسحتُ المجال لميتش لتجلس بجانبي، لكنها لم تفعل، بل جلست على كرسي في الجانب الآخر من الغرفة.

تفاجأتُ بمدى الألم الذي شعرتُ به. عندما كنا نشاهد أنا وميتش البرامج في غرفتها، وهو ما أصبح عادةً، كنا نجلس دائمًا معًا، وأحيانًا تحت نفس الغطاء. ربما لم تكن تريد أن يعرف الناس أننا أصبحنا صديقين.

مع تقدم الفيلم، انتابني شعورٌ قوي بأن ميتش كانت تبذل قصارى جهدها لتجنب النظر إليّ. ربما كنتُ شديد الحساسية. وأخيرًا، مع اقتراب موعد إطفاء الأنوار، عدنا إلى غرفتنا.

"هل تريد الذهاب إلى الحمام أولاً؟"

أومأت برأسي. "أجل، بالتأكيد." كان صوت ميتش هادئًا، على غير عادتها. "هل أنتِ بخير؟"

"أنا بخير."

قد لا أكون صاحبة أعلى ذكاء عاطفي في العالم، لكنني كنت أعرف أن هذا غير صحيح. "عندما أنتهي، سنتحدث." أخذت بيجامتي وتوجهت إلى الحمام الصغير. أخذت وقتي في تنظيف أسناني وإعادة شعري إلى الضفيرة التي أعتاد ارتدائها للنوم. عندما عدت، كانت ميتش قد بدلت ملابسها ودخلت تحت غطائها، ووجهها في الاتجاه الآخر.

"أنا خارج، إذا كنت بحاجة إلى ذلك."

أنا بخير. تصبح على خير.

"ميشيل؟" لم أستطع إخفاء الألم في صوتي. "هل أنتِ غاضبة مني؟"

استدارت ونظرت إليّ. "لن أفعل ذلك بك أبداً. نحن أصدقاء."

تذكرت ما قلته عندما وصلنا إلى غرفتنا لأول مرة. "ميتش، كنت أمزح بشأن موضوع الإغواء. هل هذا هو سبب عدم جلوسك معي أثناء الفيلم؟"

"ظننتُ أن الأمر قد يُشعرك بعدم الارتياح، بوجود الجميع حولك. أعلم أن كوني مثلية الجنس يزعجك." كان صوتها هادئاً بشكل غير معتاد.

انفرج فمي دهشةً. "لا، لم يعد الأمر كذلك!" نظر إليّ ميتش فقط. "أعني، لم يعد كذلك." جلست على حافة سريري. "أنت تدرك أنك أول شخص مثليّ الجنس أعرفه في حياتي، أليس كذلك؟"

أشك في ذلك.

"أعني، كنت أعرف أنه مثلي الجنس، وأنه يعيش حياته على طبيعتها. والآن أنت صديقي المفضل. أقول إن هذا هو النضج."

ابتسمت لي بسخرية، وعادت روح المرح إلى عينيها. "أنا صديقتك المفضلة؟"

"أقضي معك وقتاً أكثر من أي شخص آخر، حتى أكثر من إيثان. وأتطلع إلى قضاء المزيد من الوقت معك. لذا نعم، أعتقد ذلك."

"يا إلهي، سبنسر، لقد تأثرت."

تجهم وجهي وقلت: "ماذا قلت لك عن مناداتي باسم عائلتي؟"

ضحك ميتش وقال: "آسف يا سيندي".

"أنا أسامحك يا ميشيل."

صعدت إلى السرير، واستلقيت على جانبي مواجهاً صديقي. "هل لي أن أسألك سؤالاً؟"

"أطلق النار؟"

"لماذا ميتش؟ أعني، لم ينادك والداك ميتش عندما كنت صغيراً."

أثار ذلك ضحكة. "لا، بالتأكيد لم يفعلوا." هزت كتفيها. "عندما كنت صغيرة، كنت أقضي الكثير من الوقت في الخارج مع عصابة الحي، نلعب الكرة، ونركب دراجتي، وغالبًا مع الأولاد. كنت أفضل منهم في معظم الرياضات، وأسرع منهم جميعًا، وكانوا دائمًا يريدونني في فرقهم. كما أنني كنت أهزم من يسخرون مني لكوني فتاة. كان لدى أحدهم، بيلي ستيفنز، بيت شجرة قديم الطراز، حقيقي تمامًا، مع سلم ولافتة "ممنوع دخول الفتيات". لذلك قرروا أن يجعلوني ولدًا فخريًا. لكن لا يمكن أن يكون للولد اسم مثل ميشيل، لذلك قرروا تسميته "ميتش".

"ظلوا ينادونني بذلك، حتى في المدرسة. وبدأ الأمر يلتصق بالأطفال الآخرين. كنت أتعرض للكثير من المضايقات لكوني أشبه بالصبي أكثر من الفتاة، لذلك تقبلت الأمر. تفقد الألقاب تأثيرها إذا لم تشعر بالحرج منها. وها أنا ذا."

"هل تمنيتَ يومًا أن تكون ولدًا؟"

"ربما قليلاً عندما كنت ****، ولم أستطع الانضمام إلى فرق معينة، أو كنت أتعرض للسخرية. أو عندما كان أعمامي وعماتي يشترون لي دمى. لكنني بخير الآن. وأحب أن يكون لدي أعضاء تناسلية أنثوية. إنها أكثر متعة بكثير. ومن الأسهل إنجاب الأطفال."

هذا جعلني أبتسم لها في حالة من عدم التصديق. " هل تريدين أطفالاً؟"

"بالتأكيد. لماذا لا أفعل؟"

"كنتُ أظن أنك تخطط لقضاء بقية حياتك في علاقات متعددة. الكثير من الفضوليين، والقليل من الوقت، أتذكر؟"

بدت عيناها وصوتها غارقين في التفكير. "التقي والداي في أول يوم لهما في المدرسة الثانوية. يقول أبي إنه دخل فصل اللغة الإنجليزية، فوجدها هناك. قال إنها كانت متألقة. تمكن من استجماع شجاعته ودعوتها إلى حفل التخرج، ومنذ ذلك الحين وهما معًا. إنهما مغرمان ببعضهما لدرجة مخيفة."

"وهل تريد ذلك؟"

أومأ ميتش برأسه. "لا أعرف إن كان ذلك ممكناً بالنسبة لمعظم الناس. لطالما أخبرني والدي أنني سأعرف شريكة حياتي عندما أقابلها، لكنني لست متأكداً من ذلك."

شعرتُ بدمعةٍ تحرق عينيّ من شدة الشوق في صوت ميتش. لم يخطر ببالي قط أنها قد تشعر هكذا، ولم تكن تلك المرة الأولى التي أُقلّل فيها من شأنها. كان عليّ التوقف عن ذلك. "هيا، أنت في التاسعة عشرة فقط. ستجدها. أعلم أنك ستجدها. ستُسعد شخصًا ما يومًا ما."

"شكراً لكِ يا سيندي." كان هناك نبرة ألم في صوتها، مما أحزنني.

تبادلنا الابتسامات، لكن اللحظة قُطعت بقرع على الباب. "هل أنتنّ بالداخل؟"

أجبنا بصوت واحد: "نعم يا مدرب".

"حسنًا. أطفئ الأنوار، ونم."

سمعنا خطوات تبتعد، ونهضت ميتش من السرير. "ربما عليّ الذهاب إلى الحمام." فعلت، وأطفأت الأنوار بعد انتهائها. كانت ترتدي قميصًا بلا أكمام وسروالًا قصيرًا، وساقاها الطويلتان وكتفاها العريضتان مكشوفتان. كانت رائعة.

صعدت إلى فراشها، وسحبت الغطاء حولها. "تصبحين على خير يا سيندي."

تصبحين على خير يا ميشيل.

نهاية الفصل الأول

**********

الفصل الثاني​

لم أشعر قط بمثل هذا التوتر في حياتي. ربما ذكرت ذلك عدة مرات خلال هذه القصة، لكنه كان صحيحاً تماماً مرة أخرى. كانت ساقي ترتجف وأنا أحاول السيطرة على تنفسي في غرفة تبديل ملابس الفريق الزائر.

شعرتُ أكثر مما رأيتُ، ميتش يجلس بجانبي. "سيندي، مرحباً."

نظرتُ إليها، وكانت عيناها الزرقاوان مركزتين بنظرة تنافسية حادة. "مرحباً."

"سننجح في هذا. أنا وأنت، معًا. أليس كذلك؟"

"أجل." أومأت برأسي، ربما بسرعة كبيرة بعض الشيء.

"جيد. ما الذي على قميصك؟"

"هاه؟" عبستُ، غير مستوعبة. مدّ ميتش يده ولمس الحرف المطرز على قميصي، فوق صدري مباشرةً.

"هذا. ما هو؟"

"إنها حرف 'G' الخاص بجورجيا."

"هذا صحيح. وليست مزحة، وليست خطأً. لقد استحققت ذلك، لأنك لاعب تنس ممتاز. وسنخرج ونثبت لهم ذلك. مفهوم يا صديقي؟"

كانت ترتسم على وجهها ابتسامة خبيثة، وهذا جعلني أشعر بتحسن فوري. أجل، كنا سنفعل هذا.

اتضح أنها كانت محقة تمامًا، فقد كنا متفوقتين، نتحرك كفريق واحد على أرض الملعب. كنا نغطي خطوط بعضنا البعض، ونتوقع تحركات بعضنا، ولم نخسر سوى شوط واحد. في المجمل، فاز الفريق بجميع أشواط الزوجي الثلاثة.

جلستُ مع ميتش بينما كان الجميع يستعدون لمباريات الفردي. كانت ساق ميتش ترتجف من شدة التوتر، لكن عينيها كانتا مركزتين، وانطلقت نحو الملعب راكضة. انتقلتُ إلى المدرجات، بعيدًا عن بقية الفريق والمدربين. أردتُ أن أتمكن من التركيز.

بدأت ميتش بالإرسال. شاهدتها وهي ترتد بالكرة، وجسدها القوي يلتف برشاقة قبل أن تضربها، موجهةً الكرة بقوة لتتجاوز خصمتها. أخذت كرة أخرى، وانتقلت إلى الجانب الآخر من الملعب، وكررت الأمر.

باختصار، كانت رائعة. لم أستطع أن أصرف نظري عنها، وأنا أراقبها وهي تتحرك في أرجاء الملعب، والقوة الهائلة التي تتمتع بها في جسدها وأدائها. لم يستطع خصمها مجاراة تلك القوة، وفاز ميتش بثلاث مجموعات متتالية.

بعد نقطة الفوز، رفعت ميتش ذراعيها منتصرة. كنت قد فقدت تركيزي على النتيجة وأنا أراقبها. كان ذلك غريباً عليّ، فهززت نفسي قبل أن أعود إلى الملعب.

كانت ميتش تبتسم ابتسامة عريضة. انجذبتُ إليها كالمغناطيس، ولم أكن أرغب إلا في أن أكون بين ذراعيها. ضحكت بينما دفنتُ رأسي في كتفها، وبقيتُ معها للحظة أطول مما ينبغي. كان من الصعب عليّ أن أفارقها.

"لقد كنتِ رائعة يا ميشيل. كان ذلك مذهلاً."

ابتعدت قليلاً لتفسح لنفسها مساحة. "كان شعوراً جيداً. ما رأيك؟ كيف كان أدائي؟"

"لقد كنتَ أقوى منها بكثير. لم تستطع مجاراتك." لم أستطع منع نفسي من الابتسام لها.

"أعلم، لذا حاولتُ التفكير في كيفية تعاملك مع ذلك. منحتُ نفسي هامشًا أكبر وحاولتُ الحفاظ على زمام الأمور." رأيتُ الجدية في عينيها. "هل كان ذلك صحيحًا؟" كانت ترغب حقًا في موافقتي.

"نعم، لقد كان مثالياً."

جلسنا على جانب ملعب كاري نشاهدها وهي تتصدى لخصمتها التي كانت تهاجمها بضراوة. استغرقت المباراة وقتًا طويلاً، لكن كاري تمكنت من الفوز في مجموعتين متقاربتين للغاية، وانتهى الأمر بفوز ساحق لفريقنا عائدين إلى المنزل بالحافلة.

كان الجو صاخبًا بعض الشيء، وأنا لا أحب هذا النوع من الأمور عادةً. لا يبدو استرخاءي أمرًا جيدًا. كما قالت ويلو في مسلسل بافي، الجنون بالنسبة لي يعني التهور. لذا جلست في الخلف واستمتعت بسعادة زملائي. بعد حوالي خمس وأربعين دقيقة، بدأ الجو يهدأ، وجلست ميتش في المقعد المجاور لي.

"إذن، يوم سعيد؟"

ابتسمت لها. "أجل، كان كذلك. لقد لعبتِ بشكل رائع."

"كلانا فعل ذلك يا صديقي. لذلك، كنت أفكر، كيف نغير الوضع قليلاً؟ أعني، سيبدأ الناس في تصويرنا، ويجب أن نكون مستعدين، كما تعلم، لردة فعلهم."

"انظر إليك، تتحدث عن الاستراتيجية. كنت أعتقد أنه من العدل،" خفضت صوتي إلى مستوى بدائي، "'ميتش ضرب الكرة.'"

"مهلاً، أنا أتطور هنا. احترمني قليلاً." ابتسمت لي. يا إلهي، كم كانت جميلة، وعيناها ساحرتان. كيف لا يكون لها حبيب؟

"هل أنت بخير يا سبنسر؟"

"لا، أجل، أنا بخير. أجل. أميل إلى الاستحواذ على الكرة أكثر عندما تلعب في مركز الظهير، وهذا شيء إيجابي." استمرينا في الحديث عن العمل لمدة ساعة أخرى حتى تثاءبتُ تثاؤباً عميقاً في منتصف الجملة.

"هل أنا أُشعركِ بالملل يا سيندي؟"

هززت كتفي بخجل. "لا، لم أنم جيداً الليلة الماضية. لكن إذا غفوت في هذا المقعد فسأصاب بألم في رقبتي."

"يمكنكِ النوم على كتفي." رفعت ميتش حاجبيها نحوي عدة مرات، مما جعلني أضحك.

"لا، سأكون بخير. شكرًا لكِ على كل حال." اتكأتُ للخلف ونظرتُ من النافذة بينما وضعت ميتش سماعات الأذن. بدأتُ أغفو، لكن الوضع لم يكن مريحًا. بعد قليل، عدّلتُ وضعيتي، وأنا أتأوه قليلًا محاولًا التمدد. لم تقل ميتش شيئًا، بل رفعت مسند الذراع بيننا ووضعت ذراعها حولي. استندتُ إلى كتفها. كنتُ متعبًا للغاية، وكانت مريحة جدًا، وفجأة وجدتُها تهزني برفق لإيقاظي.

"سيندي، مرحباً، لقد عدنا إلى الحرم الجامعي."

فتحت عينيّ. كان الظلام قد حلّ، وتذبذبت أضواء الشوارع بينما كنا نسير ببطء على الطريق. نظرت إلى هاتفي. كانت الساعة قد تجاوزت الواحدة بقليل عندما توقفت الحافلة أمام سكن طلابي. نزل باقي أعضاء الفريق، حاملين حقائبهم، ولم يبقَ سوى المدربين وكاري وميتش وأنا.

"هل سننزل هنا؟" تثاءبت.

ابتسم المدرب هوليداي، وهو أمر غريب بعض الشيء. "لا يا سبنسر. سنأخذك إلى سكنك الجامعي. أو على الأقل إلى مكان أقرب."

"حسنًا." اتكأتُ على ميتش، وأغمضتُ عينيّ للحظة قبل أن أفتحهما فجأة وأجلس. كانت الحافلة تتحرك مجددًا، وسحبت ميتش ذراعها بعيدًا. "يا إلهي، هل كنتُ نائمة؟"

"نعم."

عبستُ وقلت: "أنا آسف".

"لست كذلك."

توقعتُ أنها ستُلقي بإحدى نظراتها الماكرة المعهودة، لكنها بدت، على العكس، مُحرجة بعض الشيء. ربما أخطأتُ في تقديرها لأن الوقت كان متأخرًا. لم يشعر ميتش بالإحراج.

***

سمحت لنفسي بالنوم حتى وقت متأخر يوم الأحد، متجاهلاً مكالمات إيثان وشقيقي. وأخيراً رددت على رسالة نصية من ميتش.

ميتش - مهلاً، لدي بيتزا ومسائل رياضية غير مفهومة في غرفتي في السكن الجامعي.

ابتسمتُ وهززتُ رأسي. لم أكن أرغب بالتحدث مع عائلتي، ولم أكن أرغب برؤية إيثان الآن. لكنني كنت أرغب بشدة في البقاء مع صديقتي المقربة، حتى وإن كانت لا تفرق بين اللوغاريتم والتفاضل.

أنا: حسناً، سأكون هناك خلال ساعة.

بينما كنت أقف تحت الدش، تساءلت كيف وصلت إلى هذه المرحلة حيث أن المكان الوحيد الذي أشعر فيه بالسعادة والأمان هو غرفة سكن طالبة مثلية ذات ميول ذكورية، حتى لو كانت أكثر شخص مثير للاهتمام قابلته على الإطلاق.

أوفت ميتش بوعدها، وتناولنا شطيرة بيبروني وفطر كبيرة مع مجموعة من مسائل الرياضيات. بعد ذلك، شاهدنا مسلسل بافي. كنت أجلس بجانب ميتش، أتذكر كم كان شعوري رائعًا وأنا أستند إليها في الحافلة. هل سيكون ذلك خطأً؟ لا يعني ذلك شيئًا، أليس كذلك؟

أوقف ميتش العرض مؤقتًا. "مهلاً، هل أنت بخير؟"

"أجل، أنا متعب فقط."

"بإمكاننا إيقاف تشغيله."

يا إلهي، الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه هو أنني لا أريد المغادرة. "لا، أريد إنهاء الحلقة."

مدّ ميتش يده وأزاح خصلة من شعري الأشقر خلف أذني. "حسنًا. كما تعلمين، كتفي متاح دائمًا لأصدقائي."

ابتسمتُ. كيف عرفت ما كنتُ أفكر فيه؟ لم أرفض العرض. شعرتُ براحة كبيرة وهي تُحيطني بذراعها.

***

استمر الموسم، وكان أكثر ما أتطلع إليه هو رحلاتنا البرية الليلية. كان ميتش شخصًا ممتعًا للغاية، وكنا نسهر دائمًا نتحدث حتى وقت متأخر من الليل في غرفنا.

كنت أرى إيثان أقل فأقل. قابلتُ الممرضة المختصة في الجامعة، وتمكنتُ بطريقة ما من شرح ما يحدث لها. فحصت مستوى هرمون الإستروجين لديّ للتأكد من عدم إصابتي بانقطاع الطمث المبكر، والذي قالت إنه نادر الحدوث للغاية في سني. جاءت جميع النتائج طبيعية، مما طمأنني. سألتني الكثير من الأسئلة نفسها التي طرحها ميتش. وكلما حاولتُ إقناع الجميع بأنني منجذبة إلى إيثان، قلّ تصديقي لذلك بنفسي.

"إذن ماذا ستفعلين؟" وضعت ميتش يدها تحت ذقنها، وهي تنظر إليّ عبر المساحة بين الأسرة في غرفة الفندق.

"الأمور لا تتحسن. وهو لا يتصل كثيراً."

"إذن استخدمت ما أعطتك إياه؟"

"أجل. إنها ببساطة نسخ طبية من الأدوية التي كنت أستخدمها بالفعل. وهي تساعد بنفس القدر تقريبًا."

"سيندي، عليكِ الانفصال عنه." حدّقتُ في عينيها بحثًا عن أي دوافع خفية، لكنني لم أجد شيئًا. كنتُ أعرف أنها لم تُحب إيثان قط، لكنها كانت دائمًا تدعمني. "أنتِ لستِ سعيدة، وهو ليس سعيدًا."

"ميتش..."

"حسنًا، فقط تظاهري بالموافقة. للحظة واحدة فقط. أغمضي عينيكِ." استلقيتُ على ظهري، وفعلتُ ما طلبته. "فكّري في إيثان."

"تمام."

"كيف تشعر؟ الحقيقة."

"متوتر. خائف. مرعوب."

"حسنًا. خائف، لماذا؟"

"أن هناك خطباً ما بي. أنني لن..." لم أستطع إكمالها.

"مهلاً، توقف. الآن، أبقِ عينيك مغمضتين. هل تراه؟"

"نعم."

"الآن، أطفئه كما تُطفئ الشمعة. بوف. لقد رحل إلى الأبد. كيف تشعر؟"

كيف كان شعوري؟ كنت أخشى كل مرة يرن فيها هاتفي أو تصلني رسالة نصية. ماذا لو اختفى؟ "ما زلت خائفة. لكنني أشعر بالارتياح. أشعر بالسلام."

"إذن، ماذا يعني ذلك؟"

"أعلم. لكنني لم أنفصل عن أي شخص من قبل. أشعر وكأنني فشلت."

"انظر، هذا هو سر الحب. يكفي أن تنجح فيه مرة واحدة فقط."

ابتسمتُ بخبثٍ عبر الفجوة. "إذن، هل هذا يعني أنك ستجرب ذلك في وقتٍ ما؟"

"نعم سأفعل."

لقد فاجأتني حدة صوتها، ولا بد أنها رأت ذلك في وجهي.

"ألا تصدقني؟ أنا متألم يا سبنسر."

"لا، أنا فقط، اممم، يا إلهي، لا أعرف. أنا آسف."

استلقى ميتش على ظهره ونظر إلى السقف. "لا، لديّ كل النية للوقوع في الحب. لكنني سأفعل ذلك مرة واحدة فقط. وبعد ذلك سأبقى عاشقًا إلى الأبد، تمامًا مثل والديّ."

"ظننت أنك قلت إنك لست متأكدًا من الوقوع في الحب."

استدارت على جانبها، وأسندت رأسها على يدها. "أتتذكر ذلك؟"

"بالطبع. كان ذلك في تلك الليلة في أكسفورد، عندما أخبرتني عن والديك." احمرّ وجهي خجلاً. "أحبّ التحدث إليك ليلاً."

"ألا تحصلين على ما يكفي من أحاديث الفتيات من زميلتك في السكن؟"

يا إلهي، كل ما تتحدث عنه هو الأولاد والملابس وأي فتاة لا تعجبها لأي سبب تافه من الغيرة. أقسم أنها أشبه بشخصية من مسلسل درامي للمراهقين. مسلسل رديء. ولم أرها تدرس قط. كيف تنجح في أي مادة دراسية أمر يفوق فهمي تماماً.

"يا إلهي، سيندي. مياو."

ضحكتُ بخفة. "توقف عن هذا. لم أكن أقصد الإساءة." ابتسم ميتش لي ابتسامة ساخرة. "حسنًا، ربما قليلاً فقط."

"إذن، أفهم من كلامك أنك لن تجدد عقدك لجولة أخرى معها؟"

"لا، أعتقد أنني سأعود إلى تجربة اختيار شريك السكن."

"لست مضطراً لذلك، كما تعلم. يمكننا أن ننام في غرفة واحدة. بمعنى أفلاطوني تماماً بالطبع."

انفرج فمي قليلاً. ماذا يعني ذلك؟ هل ستفعل... لا، يا إلهي، كفى! سيكون الأمر على ما يرام. هكذا ببساطة، سريران منفصلان. وسأتمكن من قضاء وقت أطول مع صديقتي المقربة. سيغضب والداي بشدة، لكن لم يكن هناك أي سبب يدعوهم لمعرفة أنني أشارك الغرفة مع فتاة مثلية. من الواضح أنني لم أذكر ميول ميتش الجنسية خلال المحادثات القصيرة التي أجريتها معهما. حتى أنني حرصت على مناداتها باسم ميشيل فقط.

أساء ميتش فهم لطفي. "حسنًا، إذا كنت لا تريد ذلك، فلا بأس."

"لا، أنا، اممم، سيكون ذلك لطيفاً."

نظر إليّ ميتش بصرامة. "هل أنت متأكد؟"

"لا، أقصد، أجل. أنا متأكد. أنا موافق. هيا بنا نفعلها." كنت أبتسم ابتسامة عريضة، وتلاشى قلقي عندما رأيت ميتش يبادلني نفس التعبير.

"مذهل!"

حاولت أن ألقي عليها نظرة تقييمية. "أنتِ لا تفعلين هذا فقط لتشاهديني أتغير، أليس كذلك؟"

سخرت ميتش مني قائلة: "أرجوكِ يا سبنسر، لقد رأيتكِ تتغيرين عشرات المرات. ولا ذنب لي إن كنتِ فاتنة الجمال." ابتسمت، وضحكنا على بعضنا.

"تصرّفي بأدب." مددت يدي وأطفأت النور، ثم استدرت بعيدًا، وسحبت الغطاء حتى رقبتي. لقد وصفتني بالجميلة. لماذا خفق قلبي بشدة عندما قالت ذلك؟ أعني، إنها مجاملة ، أليس كذلك؟ هي مثلية، لذا الأمر أشبه برجل يقول لي إنني جميلة، وهو أمر اعتدت عليه. إلا أنه عندما يقول الرجال ذلك، لا يتشوش ذهني كما حدث الآن.

***

"انظروا إلى هذا!" اقتحم ميتش غرفة تبديل الملابس وهو يلوح ببعض الأوراق.

رفعت كاري نظرها عن خزانتها. "ما هذا؟"

"هذا امتحان الجبر الجامعي الخاص بي. وقد حصلت فيه على تقدير "جيد جداً". لأنني رائع."

قفزتُ وانتزعتُ ورقة الامتحان من يدها. كان هناك رقم 82 أحمر كبير مُحاط بدائرة في الأعلى. "ميشيل، هذا رائع! أنا فخورة بكِ جدًا!"

"كل هذا بسببك، كما تعلم."

احتضنتها بحرارة، ولم أتذكر حتى أنني كنت أرتدي حمالة صدر رياضية فقط، إلى أن شعرت بيديها تلامس بشرة ظهري العارية. غمرتني حرارة شديدة واحمرّت وجنتاي، ولحسن حظي، تركني ميتش بسرعة. تراجعت خطوة إلى الوراء، أنظر إلى الأرض، لكن ميتش صرخ مجددًا، ثم استدار وتركني أستعيد رباطة جأشي.

"كيركباتريك! ما فائدة المضرب؟" خرجت المدربة هوليداي من مكتبها، وأراها ميتش الامتحان، مما أتاح لي لحظة للجلوس مرة أخرى عند خزانتي وارتداء قميصي.

شعرتُ بوجودها قبل لحظة من جلوسها بجانبي. وضعت ذراعها حول كتفي وضغطت عليّ. "حسنًا، كيف أشكرك؟"

"أنت لم تجتاز أي شيء بعد، كما تعلم."

أصبحت عينا ميتش جادتين. "أفهم ذلك حقاً."

"جيد، لأن الأمر لا يقتصر على سمعتك فقط على المحك الآن."

"حاضر يا سيدي." بل إنها أدت لي التحية العسكرية. "لن أخذلكم."

رفعت بصري إلى عينيها. كانتا تبتسمان، عيناها. كانتا مذهلتين، وأردت فقط أن أحدق فيهما.

ترك ميتش كتفي وابتعد. "هل أنتِ بخير يا سيندي؟"

ابتعدتُ وأخذتُ نفسًا عميقًا. "حسنًا، لنذهب لنلعب."

بدأنا الإحماء في الملعب، وكنتُ مشتتًا باستمرار بسبب طريقة حركتها. لقد رأيتها مئات المرات من قبل، وكنتُ دائمًا مفتونًا بها. لكن اليوم، كان هناك شيءٌ آخر. ربما كان ذلك بسبب ثقتها الزائدة بعد اجتيازها الامتحان، لكن خطواتها كانت أكثر حيوية، وابتسامتها أكثر إشراقًا.

لقد ألهم نجاحها ميتش بلا شك، لذا زدنا جلسات التدريس إلى مرتين أسبوعيًا، وأحيانًا أكثر من ذلك. وأصبحت واثقة من نفسها، لذا عندما كنت أطرح عليها مسائل لم تعد تبدو عليها علامات الخوف. كان من الرائع رؤية ذلك.

لكن الأمر لم يكن رائعاً بقدر قضاء الوقت معها بعد ذلك، مع روح الدعابة السهلة التي تتمتع بها وفرحها غير المشروط بأي شيء كنا نفعله، سواء كان ذلك لعب لعبة أو مشاهدة عرض.

أطفأ ميتش التلفاز بعد أن انتهينا من مشاهدة حلقة من مسلسل بافي. "إذن، ما أخبار إيثان؟ لم تتحدث عنه كثيراً مؤخراً."

"حسنًا، لقد زرت الطبيب، أو الممرضة الممارسة، أو أيًا كان. الدواء الذي وصفته لي يخفف الألم. وبعد التحدث معه، فهم أنه يجب عليّ وضعه أولًا."

"لا يبدو الأمر رومانسياً للغاية."

"ليس كذلك. لقد حاول في البداية، لكنني أعتقد أنه بدأ يبتعد." تجمعت دمعة في عيني. "لا أعرف لماذا لا أستطيع أن أكون طبيعية. لا أحد غيري يعاني من هذه المشكلة."

"لا بأس." ضمتني إليها. تذكرت حينها كيف كنت أرفض أي تلامس بيني وبين ميتش. الآن كنت أتوق إلى هذه اللحظات الصغيرة، فكل مرة تلمسني فيها كانت مميزة.

وأخيرًا، حلّ الأسبوع الأخير من الموسم، وكنتُ أقضي وقتًا مع ميتش بعد آخر تدريب لنا في السنة. كانت تُطلعني على امتحانها الأخير، وحصلت على تقدير "جيد جدًا" مرة أخرى، ما يعني أنها تحتاج فقط إلى تقدير "مقبول" في الامتحان النهائي لتُحقق تقدير "مقبول" في المادة، وسيتعين عليها أن ترسب تمامًا لتفشل في المادة مرة أخرى. كنا نُراجع امتحانها الأول للمرة الألف، ذلك الامتحان الذي كان أداؤها فيه سيئًا للغاية، وكنتُ واثقًا من أنها قد أتقنته أخيرًا.

"حسنًا. ستنجح في هذا الأمر." وضعت قلمي جانبًا عندما رنّ هاتفي. التقطته، وشعرت بقلبي يخفق بشدة وأنا أقرأ الرسالة.

إيثان - لا أعتقد أن هذا سينجح. أنا آسف، ولكن يجب أن نرى أشخاصًا آخرين.

تركت الهاتف يسقط من يدي على الأرض، وجلست على كرسيي بينما غمرني شعور بالخدر.

"سيندي؟" كان صوت ميتش قلقاً، وانحنت لتلتقط هاتفي. نظرت إلى الشاشة. "يا إلهي، أنا آسفة."

"لا، لستِ كذلك. لطالما كرهتِه. كنتِ تريدينني أن أنفصل عنه."

"كرهتُ أنه لم يُسعدكِ. أنكِ شعرتِ، لسببٍ ما، بأنكِ مُلزمةٌ بعلاقةٍ لم ترغبي بها." مدت يدها ووضعتها على كتفي. "لكنني آسفة لأنكِ حزينة."

تجاهلتها واستدرت بعيدًا. "هذا يؤكد كل شيء بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟ يجب أن نكون جميعًا مثليين، أليس كذلك؟"

"سيندي!"

تألمت. يا إلهي، لم يكن هذا خطأها. انهمرت دمعة من عيني وأنا أغمض عيني وأستدير. "أنا آسفة. أنا فقط..." بدأت الدموع تنهمر، وغطيت فمي بيدي، أحاول كبح مشاعري.

تقدمت ميتش خطوة إلى الأمام، ووضعت يديها على كتفي، فاحتضنتها، وانفجرت شهقاتي من صدري. "ما بي يا ميشيل؟"

"لا شيء. أنتِ رائعة. جميلة وذكية وقلبكِ طيب للغاية." لامست يدها مؤخرة رأسي بينما كنتُ أستند على كتفها. يا إلهي، كم كان هذا الشعور مذهلاً! لماذا لا يكون الشعور مع إيثان هكذا؟ هل سأجد يومًا رجلاً مثله؟ هل أنا محطمة؟

تركت نفسي أستريح بين ذراعي صديقتي، وشددت عناقنا بينما كنت أبكي على كتفها. احتضنتني بحزم ولطف، وهمست في أذني أن كل شيء سيكون على ما يرام، حتى هدأت أخيرًا.

تركتني وابتعدت، وشعرتُ بفقدانٍ حقيقيٍّ كما شعرت هي. رفعت ذقني بإصبعها لأنظر في عينيها، هاتين العينين الزرقاوين الرائعتين. "حسنًا يا سبنسر، هذا ما سنفعله. سنجمع الفتيات، ونطلب بيتزا، ونشاهد فيلم "ثيلما ولويز" أو أي فيلم آخر يتناول كراهية الرجال، وسنسترخي."

بطريقة ما تمكنت من الضحك. "هذا كل ما لديك؟"

"حسنًا، لدينا مباراة غدًا، لذا الخيارات محدودة. لكن بعد أن ننتهي من تحقيق الفوز غدًا، سأصطحبك للخارج لنواسيك كما ينبغي."

"تمام."

قام ميتش بسحبي إلى عناق آخر، والذي استمر لفترة قصيرة جداً بالنسبة لي.

في أقل من ساعة، اكتظت الغرفة بمجموعة من أعضاء الفريق وبعض أصدقائنا. لم نشاهد فيلم "ثيلما ولويز" في الواقع. لا أتذكر تحديدًا ما شاهدناه، مع أنني رفضت بشدة اقتراح مشاهدة فيلم "ماجيك مايك". دارت أحاديث كثيرة وبعض المزاح حول الرجال، لكنني أتذكر في الغالب جلوسي على سرير ميتش متكئة عليها، تاركة إياها تحتضنني بينما أحاط بنا أصدقاؤنا، نتحدث ونضحك.

وفي النهاية، رافق ميتش كاري وأنا إلى خارج سكنها الجامعي، وعانقت ميتش مرة أخرى قبل أن نسير عبر الساحة.

نظرت إليّ كاري وقالت: "يبدو أنكما كنتما متحابين".

"إنها صديقتي المقربة. لم نفعل أي شيء خاطئ."

"لم أقل 'خطأ'، قلت 'لطيف'."

كنتُ في حالة اضطراب عاطفي. وميتش تُجيد العناق. عناق عادي، ودود، أفلاطوني. إضافةً إلى ذلك، هي تعلم أنني لستُ مثليًا. حسنًا، لنغير الموضوع. هل تجاهلتِ ستيفان الليلة؟

"أجل، أخبرته أن صديقًا يحتاجني. على أي حال، لن يصمد الأمر طوال الصيف. وربما لن يصمد حتى أسبوع الامتحانات النهائية." كانت كاري تواعد حبيبها الحالي منذ شهرين فقط، ولم تكن متحمسة له على الإطلاق.

لكن بينما كنا نتحدث، فكرت فيما قالته. لم أكن بطبيعتي شخصًا عاطفيًا، لكن التقرب من ميشيل كان سهلًا للغاية. ربما كان ذلك لأنها لم تكن رجلًا، ولم يكن هناك ذلك التوتر الذي يدفعني لمحاولة الاستمتاع بالأمر. كنت أعرف ما تلمح إليه كاري، لكنني سافرت مع ميتش في حوالي اثنتي عشرة رحلة برية، وقضيت ليالي عديدة في الغرفة نفسها أو متكئة عليها في الحافلة. لو كانت تنوي فعل شيء ما، لفعلته.


***

استيقظتُ في صباح اليوم التالي وأنا أشعر بحالة رائعة. ربما كان ذلك لأني لم أكن مضطرة للقلق بشأن حضور إيثان، لكنني شعرتُ وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن كاهلي، تماماً كما قال ميتش. وكنتُ أتطلع بشوق للخروج والاحتفال كفتاة عزباء الليلة. لم يسبق لي أن استمتعتُ بوقتي مع ميتش في حفلة. لا شك أنها ستكون تجربة مميزة.

سارت مباراتنا النهائية على ما يرام، فزت أنا وميتش بمجموعة الزوجي بنتيجة 6-1، وفاز كل من كاري وميتش بمباراتيهما بسهولة. وبشكل عام، حقق الفريق سبعة انتصارات متتالية ليحرز لقب البطولة.

بدأ الحفل في غرفة تبديل الملابس مباشرةً بعد ذلك، مع موسيقى صاخبة ورقصٍ مفرطٍ بشكلٍ مؤسف. حتى أننا استعنّا بالمدرب هوليداي ليعلمنا بعض الحركات، والتي لم تكن سيئةً بشكلٍ مفاجئ.

لحسن الحظ، كان على طلاب السنة الأخيرة التعامل مع الصحافة، لذا تمكنّا نحن الثلاثة من طلاب السنة الأولى من التسلل بعيدًا. افترقنا عند الزاوية، وكلٌّ منا يستعد للعودة إلى سكنه الجامعي والاستعداد لسهرتنا. قررنا أن نلتقي مجددًا أمام سكن ميتش بعد ساعة.

عدتُ إلى غرفتي ووقفتُ أمام خزانة ملابسي الخشبية الصغيرة، أحاول أن أقرر ماذا سأرتدي. لم يكن لديّ أي ملابس سهرة، لا شيء مثير أو جريء. وأردتُ أن أبدو جذابة هذه الليلة. كنتُ أعرف أن ميتش ستبدو رائعة، وأردتُها أن تندم على كوني مستقيمة. لماذا خطرت لي هذه الفكرة؟

حاولتُ أن أتخيل ما قد ترتديه. ربما قميصًا أبيض ضيقًا، وبنطال جينز، وشعرها مصفف للخلف، وحزام يُبرز خصرها النحيل. وضعتُ يدي على رقبتي وتمددتُ، محاولًا طرد الصورة والحرارة المزعجة التي شعرتُ بها عندما تخيلتها.

لا، الأمر كان يتعلق بالفتيان. الليلة سألفت أنظارهم وأجعلهم يتوقون للمزيد، لكن دون أن يحصلوا عليه. سأنتقم قليلاً. لو وجدتُ ما أرتديه.

انفتح الباب ودخلت زميلتي في السكن، وكانت ترتدي منشفة حول جذعها وأخرى فوق شعرها.

"مهلاً، ماذا تفعل؟"

"أصدقائي من الفريق سيصطحبونني في نزهة."

"أوه، بسبب إيثان؟" كان صوتها يقطر شفقة. اعتبرت لانا أن يهجرها شخص وسيم وغني مثل إيثان ريتشاردسون مأساة حقيقية. "لا بأس. اذهبي وتعرفي على الناس. مجرد شيء للتسلية."

أسقطت منشفتها، فظهر قوامها الرشيق المثالي. اتسعت عيناي وأدرت وجهي عن منظر مؤخرتها المثالية.

"إذن ماذا سترتدين؟"

عدتُ إلى خزانة ملابسي، على ما هي عليه. "ليس لديّ شيء. لا شيء على الإطلاق. أريد أن ألفت الأنظار الليلة."

"هل تريدين ارتداء شيء من تصميمي؟"

القول بأن لانا كانت تملك ذوقًا مختلفًا عني في الملابس أشبه بالقول إن للأسود والحمير الوحشية أذواقًا مختلفة في الطعام. كانت فتاة لطيفة، لكنها كانت ترتدي ملابس لافتة للنظر، وبصراحة لم أكن متأكدة مما إذا كان هناك أي شيء في خزانتها أستطيع أن أظهر به في الأماكن العامة. على الأقل، قبل اليوم. "حسنًا، لنفعلها."

بعد عشرين دقيقة، كان نصف ملابسها مفروشًا على السرير. على الأقل لانا كانت قد ارتدت ملابسها أولًا. "أوه، أعرف، لديّ ما يناسبك. هل لديكِ حمالة صدر سوداء؟ واحدة جميلة؟"

"في الحقيقة، نعم." ربما كانت هذه القطعة الوحيدة الجميلة من الملابس الداخلية التي أملكها، لذا أخذتها من درج خزانة ملابسي. كانت بسيطة، سوداء سادة، ذات سطح لامع. أبرزت صدري المتواضع قليلاً. رفعتها فوق قميصي. "ما رأيك؟"

"أوه، هذا مثالي!" استدارت وسحبت قطعة قماش شفافة من خزانة ملابسها، "لهذا." رفعت بلوزة جمبسوت شبكية. كانت بأكمام طويلة وياقة عالية، بالإضافة إلى فتحة جانبية تصل إلى أعلى الورك. اتسعت عيناي. لو ارتديتُها، فلن يغطي الجزء العلوي من جسدي سوى حمالة الصدر. لكن مع ذلك، أردتُ أن أكون جريئة.

بمجرد أن وضعته، استدرت ببطء أمام المرآة.

"يا إلهي، تبدين رائعة يا فتاة. "

ضحكتُ بخفة. "شكراً. إذن ما الخطوة التالية؟"

سرعان ما أدركت لانا أنني لا أملك أي بنطال جينز ممزق. لم يسمح لي والداي أبدًا باقتناء أي منها، فأخرجت بنطالًا من عندها به ثقوب في كلا الفخذين، بالإضافة إلى ثقوب أخرى متناثرة. ارتديته بصعوبة وأغلقت السحاب. "إنه ضيق قليلاً."

"هذه هي الفكرة، وهي مثالية." تراجعت لانا للخلف. "يا إلهي، ستذهلين الأولاد الليلة. بعد أن نصلح الشعر والمكياج."

تأخرتُ خمس دقائق عن الوصول إلى سكن ميتش. كان شعري الأشقر منسدلاً على جانب وجهي، ومكياجي مثالياً. غطت كاري فمها بيدها وهي تستوعب الصدمة، لكن كل ما استطعت رؤيته هو ميتش.

انفرج فمها دهشةً، وكأنّ ما كانت تقوله لكاري قد تلاشى من بين شفتيها. اتسعت عيناها، تحدق بي بتمعن. كان ذلك إطراءً مثالياً. شعرت بنظراتها كأنها لمسة حانية، فارتجفت. بدأت وجنتاي تحمرّان من هواء الليل البارد، فأنزلتُ رأسي إلى الجانب، وأمررتُ أصابعي بين خصلات شعري الأشقر.

كانت كاري لا تزال تضحك عندما وصلت إليهما. "يا إلهي، سيندي، تبدين رائعة! من أين حصلتِ على هذه الملابس؟"

"من لانا. هل أعجبك حقاً؟" كنت أنظر إلى ميتش، وأخيراً التقت عيناها الزرقاوان المثاليتان بعيني.

أومأ ميتش ببطء. "أجل، يعجبني ذلك. أنتِ... رائعة."

ازداد احمرار وجهي من الرغبة التي بدت في صوتها. نفضتُ خجلي. لم أكن أريدها أن تفهم الأمر بشكل خاطئ. "حسنًا، هذا مؤسف لكِ."

هزت كاري رأسها. "سيكون هناك رجال يتشبثون بكِ الليلة."

عبستُ وهززت رأسي. "مم، لا شكراً. أريد فقط أن أذهب للرقص."

استعادت ميتش ثقتها بنفسها. "هيا بنا نفعل ذلك. سيقيم فريق بيتا دلت حفلتهم التقليدية قبل النهائيات، ولديهم ساحة رقص ضخمة."

ابتسمتُ ساخرًا لميتش. "يبدو أنك كنت هناك من قبل. هل أنت متأكد من أنهم سيسمحون لك بالعودة؟"

"هل تمزح؟ لقد أرسلوا لي دعوة شخصية."

ضحكت كاري وقالت: "بالتأكيد فعلوا ذلك."

بدأنا نمشي، وسمحتُ لنفسي بإلقاء نظرة على ملابس ميتش. كانت تقريبًا كما تخيلتها تمامًا، قميص أبيض ضيق بسيط وبنطال جينز مع حزام عريض. وأكملت إطلالتها بسترة جينز فضفاضة. كان شعرها مصففًا للخلف، مما أبرز جمال ملامح وجهها. كانت فاتنة للغاية.

سمعنا الضجيج قبل حتى أن نصل إلى شارعهم، ويبدو أن لا أحد في الحرم الجامعي أراد تفويت هذه الفرصة الأخيرة للاحتفال قبل نهاية الفصل الدراسي. لم يمضِ على دخولنا سوى أقل من ثلاثين ثانية حتى عُرض عليّ كوب من البيرة، فتناولته بسرور وشربته دفعة واحدة.

"آه! هذا قوي."

أومأت ميتش برأسها، وهي ترتشف مشروبها. "أجل، ربما يضيفون إليه شيئًا إضافيًا. هذا سيجعلكِ ثملة بسرعة. كوني حذرة."

هززت رأسي. "لا داعي للقلق الليلة، أريد أن أرقص." تناولت كوبًا آخر وشربت نصفه. شعرتُ بجرعة من الشجاعة تسري في عروقي. كان ميتش محقًا، فأنا لا أشرب كثيرًا، وبالتأكيد لا أتحمل الكحول. لكن إن أردتُ أن أستمتع بوقتي حقًا، فسأحتاج إلى بعض المساعدة، وهذا كل ما في الأمر. إضافةً إلى ذلك، شعرتُ بالأمان التام بوجود ميتش. طُلب من كاري الرقص، وسرعان ما انضمت إلى حلبة الرقص، ولوّحنا لبعض الأشخاص الذين نعرفهم.

أمسكت بيد ميشيل وقلت: "هيا، تعالي ارقصي معي".

"حسنًا، حسنًا." تبعتني ضاحكةً إلى حلبة الرقص. كان الدي جي يعزف موسيقى صاخبة، وبدأتُ أتمايل معها. كل من يعرفني يشهد أنني لستُ راقصةً ماهرة، ولكن بعد تناول بعض المشروبات، لم أكن أبالي كثيرًا.

في آخر مرة كنا فيها خارج حلبة الرقص، مرت فتاة وابتسمت لميتش. لم يعجبني ذلك، وشعرت بنوبة غيرة، فسحبتها فورًا إلى حلبة الرقص. بمجرد أن بدأنا الرقص، شعرت بالسوء. صحيح أنني لم أكن أبحث عن رجل، وقد رفضتُ العديد من المحاولات التي تلقاها الليلة، لكن هذا لا يعني أن ميتش لا يجب أن يقابل شخصًا ما.

لكنها كانت صديقتي، وقد أتت معي إلى هنا. وقد استمتعتُ بالرقص. كان الأمر لطيفًا. إضافةً إلى ذلك، كلما رقصتُ أكثر، كلما ابتسمت ميشيل أكثر. وقد أحببتُ رؤية ابتسامتها. كانت جميلة حقًا. أو وسيمة. أو جميلة جدًا.

"ما الذي يضحكك؟"

حاولتُ، دون جدوى، إخفاء ابتسامتي السخيفة التي ارتسمت على وجهي من فرط سعادتي وأنا ثملة. "لا شيء، سترتك جميلة." اقتربتُ من ميتش، ممسكةً بياقة بنطالها الجينز. كانت هذه زيارتنا الثالثة أو الرابعة لحلبة الرقص، إن لم تكن أكثر، وكنتُ قد تجاوزتُ مرحلة الثمالة تمامًا من كثرة شربي للمشروبات بين الجلسات. لم تكن ميتش ثملة على الإطلاق، بل كانت ترتشف بضع كؤوس من البيرة غير المخدرة على مدار عدة ساعات.

أبعدت ميتش بيننا مسافة، فعبست في داخلي. لو أنها ذهبت مع تلك الفتاة، لكانت ترقص معها على مقربة. لماذا لا تريد الرقص معي؟ أنا صديقتها. حركت وركيّ بإيقاعٍ متناغم، ورفعت شعري بيديّ كاشفةً عن رقبتي. نظرة خاطفة للأعلى أخبرتني أنني محط انتباه ميتش بالكامل، فاقتربت منها.

وبينما كنت أفعل ذلك، تغيرت الموسيقى، فتحول الإيقاع القوي الذي كان قبل لحظات إلى إيقاع بطيء وحسي. أخذت ميتش نفسًا عميقًا، وحاولت استعادة هدوئها. "هل نذهب للجلوس؟"

هززت رأسي نافياً. "لا أريد التوقف بعد." لففت ذراعيّ حول خصرها وأسندت رأسي على كتفها. "ارقصي معي."

أغمضت عينيّ وشعرت بقربها. كانت دافئة وناعمة، وكان شعورًا رائعًا. شدّت ذراعيها حولي، وكان ذلك شعورًا رائعًا أيضًا. انهمرت دمعة وأنا أدعو ألا تنتهي الموسيقى أبدًا. لو انتهت، لاضطررت للاستيقاظ، ولأصبحت وحيدة مجددًا. ربما إلى الأبد. خفت حدة الموسيقى وبدأت أشعر بالخوف، لكن بدأت أغنية هادئة أخرى دون أي صمت حقيقي، واستمرت ميتش في التمايل على إيقاعها، آخذةً إياي معها.

وفي النهاية توقفت الموسيقى، ونظرت إلى عيني ميتش الجميلتين.

"مهلاً يا سيندي، أعتقد أن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل."

يا إلهي، كانت ستأخذني إلى المنزل! ماذا يعني هذا؟ لم أستطع التفكير بوضوح، لكنني سمحت لها أن تقودني. خرجنا، ووضع ميتش ذراعه حول خصري بينما كنا نسير تحت ضوء القمر الساطع. للحظة، ظن عقلي المُثقل بالكحول أنها ربما تحاول التحرش بي، لكن بالنظر إلى الوراء، أنا متأكد تمامًا أنها كانت تحاول فقط منعي من السقوط، حيث أن كل جزيء هواء عشوائي يلامسني كان يتسبب في ترنحي قليلاً.

يا إلهي، لم أكن ثملةً إلى هذا الحد من قبل. وأحببتُ حقًا أن يحيطني ميتش بذراعه. يا إلهي، هل فكرتُ في ذلك حقًا؟ ماذا كنتُ أفعل؟ ولماذا كان الشارع يدور بي؟ اتكأتُ على كتف ميتش أثناء سيرنا. كان ذلك لطيفًا.

"هيا يا سبنسر، لنذهب." أدارت ميتش يسارًا وصعدت بي درجًا حجريًا. مررت بطاقتها الشخصية وانفتح الباب، وتعثرت ودخلت. أمسكت ميتش بذراعي وسحبتني إلى حضنها، وأنا أضحك كالمجنونة.

"أوه، أشعر بالدوار."

ضحك ميتش. "أجل، أراهن على ذلك. هيا بنا إلى المصعد. لن أحاول أن أجعلك تصعد أربعة طوابق من السلالم."

"هل سنذهب إلى الفراش؟" ضحكت على وقاحة كلامي، أو على الأقل ما اعتبره عقلي المشوش كذلك.

"نعم، نحن كذلك، حيث ستنام. وتتخلص من. كل. همومك."

"يا إلهي."

"سيندي، توقفي عن ذلك. من فضلك." كان هناك نبرة ألم واضحة في صوتها، الأمر الذي أربكني، لكن لم يكن لدي أي فرصة لفهمه في حالتي الحالية.

انفتح باب المصعد، ودخلنا متعثرين، أو بالأحرى أنا، بينما كان ميتش يسندني. شعرت بالتعب يغمرني عندما أغلق الباب.

"لا، لا. لا نعاس لك، ليس الآن."

"يا إلهي."

بطريقة ما، تمكنا من الوصول إلى غرفة ميتش. "حسنًا، زميلي في السكن مسافر في عطلة نهاية الأسبوع، لذا يمكنك المبيت هنا."

التحطم، أجل، بدا صوت التحطم رائعاً. كنت بحاجة للاستلقاء.

"حسنًا، لن تنام وأنت ترتدي هذا. هيا بنا نخلعه."

جلست على السرير وحاولت فك أزرار بنطالي الجينز. يا إلهي، كم كان ضيقاً! تأوهت وأنا أستلقي على ظهري وأحاول دفع قماش الجينز لأسفل فوق وركيّ.

انحنت ميتش على ركبة واحدة. "لحظة من فضلك، الحذاء أولًا." رفعت قدمي اليسرى وخلعت حذائي الرياضي الأحمر المصنوع من القماش. ثم خلعت جوربي القصير ووضعته داخل الحذاء، وكررت الأمر مع القدم الأخرى. "حسنًا، الآن الجينز." تقلبتُ محاولةً خلعه بينما كانت تسحبه من كاحليّ، وأخيرًا انخلع الجينز. استمتعت بشرة ساقيّ العارية بالهواء البارد، وبقيتُ مستلقيةً على السرير. سمعتُ ميتش تفتح درجًا في خزانة ملابسها.

"حسنًا، هيا، اجلسي." أطلقتُ أنينًا خافتًا بينما كانت تسحبني لأعلى قبل أن تُزيل بدلة الجسم التي كنت أرتديها عن كتفيّ. أنزلتها على جسدي، ورفعتُ وركيّ لتتمكن من خلعها. شعرتُ بخيبة أمل لأنها لم تُحاول فكّ رباط منطقة العانة. لا، لم أشعر بذلك، فهذا سيكون تلامسًا مُبالغًا فيه، لكن مجرد التفكير في الأمر جعلني أشعر بقشعريرة في جميع أنحاء جسدي.

دون تفكير، مددت يدي للخلف وفككت حمالة صدري، فسقطت على الأرض. الآن لم أكن أرتدي سوى سروالي الداخلي. كنت شبه عارية. في غرفة ميتش. يا إلهي! بدأت أضحك بخفة، خاصة بعد أن رأيت ميتش تُحوّل نظرها عن صدري العاري.

"حسنًا، ارفعي ذراعيكِ." كانت تلهث قليلًا، لكن صوتها كان قويًا، فأطعتها. وقفت فوقي وسحبت قميصًا من فوقي، فغطاني حتى أسفل خصري. "هل هو مريح بما فيه الكفاية؟ هل يمكنكِ النوم به؟"

كنتُ عابسًا. لم أكن أريدها أن تُلبسني ملابس . لم يكن ذلك ممتعًا، لكنني أومأتُ برأسي، فغطتني بأغطية زميلتها. انفرج فمي دهشةً عندما خلعت ميتش بنطالها الجينز، فظهر سروال داخلي أزرق تحته. استدارت، وراقبتها مبهورًا وهي تفك أزرار قميصها وتُسقطه، ثم خلعت حمالة صدرها الرياضية، فظهر ظهرها العضلي وخصرها النحيل.

بدأ فمي يسيل لعابًا، ولم أستطع أن أصرف نظري. مدت يدها إلى خزانة ملابسها وأخرجت قميصًا داخليًا، ارتدته قبل أن تطفئ النور وتصعد إلى سريرها. لم يكن هذا صحيحًا. لم يعجبني هذا. أنا لا أجلس هنا. أجلس هناك، مع ميشيل. حيث يمكنها أن تحتضنني. كنت أحب عندما تحتضنني. أطلقتُ أنّةً حزينة. لم تعجبني هذه الملاءات.

"نامي يا سيندي." كان في صوت ميتش نبرة توسل، لكن سماعها زادني رغبةً في الاقتراب منها. سحبت الغطاء ونهضت من السرير. خطوتُ خطوتين مترددتين عبر الغرفة.

"سيندي؟"

"لا أريد النوم وحدي. أريد النوم معكِ." سحبتُ الغطاء ودخلتُ في حضن ميتش، مستمتعةً بدفئها. أجل، تمامًا كما كان الحال على حلبة الرقص، كان هذا نعيمًا. غطتنا ميتش بالغطاء وضمّتني إليها.

"حسنًا، فقط لهذه الليلة."

هممم. ضممتها بين ذراعيّ، ودفنت وجهي في رقبتها. يا إلهي، ما أجمل رائحتها! لامست وجنتي خديها. ابتعدت قليلاً، فالتفت وجهي نحوها. أغمضت عينيّ، وشعرت بشفتي تلامس شفتيها. تدفقت الطاقة في جسدي، وانقشع ضباب السكر عن ذهني للحظة، فقبلتها. تحركت شفتاها على شفتيّ، وشعرت بجسدي يرتجف.

ابتعدت شفتاها عن شفتي وهي تسحبني إليها، وغمرتني بدفئها، ثم عاد الضباب ليحيط بي، وهذه المرة جلب معه السواد.

***

عندما فتحت عيني، كان لدي حوالي ثلاثين ثانية قبل أن يبدأ الصداع الشديد، وكانت تلك اللحظات رائعة. كان جسد ميتش الدافئ ملتصقاً بجسدي، وذراعها ملتفة حول خصري، ويدي مستريحة على يدها.

كان شعورًا لطيفًا ومريحًا، وشعرت بالسعادة للحظة جميلة قبل أن ينتابني صداعٌ شديدٌ وذعرٌ شديد. يا إلهي، ماذا حدث؟ لماذا أنا في سرير ميتش؟ ماذا فعلت؟

ألقيت نظرة سريعة. كنت أرتدي ملابس، قميصًا على الأقل. وأممم، مررت يدي على وركي للتأكد، نعم، كنت أرتدي ملابس داخلية. الحمد ***. رأيت بنطالي الجينز ملقى على الأرض، وحمالة صدري هناك. تذكرت بشكل مبهم أنني خلعته، أو أن ميتش ساعدتني في خلعه. يا إلهي، لقد جردتني ميتش من ملابسي. ماذا كانت تفكر؟ ماذا كنت أفكر أنا؟ انقشع الضباب قليلًا وتذكرت أنني عدتُ مترنحة إلى الغرفة وميتش تغطيني. كان سرير زميلتها غير مرتب. صحيح، لقد وضعتني في السرير الآخر في البداية. ثم... يا إلهي. كان عليّ الخروج من هنا، كنت بحاجة للذهاب إلى مكان ما والتفكير. رفعت ذراع ميتش برفق قدر استطاعتي، وانزلقت للخارج ووضعت قدميّ العاريتين على الأرضية الباردة. تدحرجت ميتش بعيدًا، مواجهةً الحائط، لكنها لم تُبدِ أي علامة على أنها مستيقظة.

أمسكتُ بالبنطال الجينز، وارتديته، ثم أدخلتُ القميص الذي كنت أرتديه في البنطال قبل أن أجمع بقية ملابسي. وضعتُ يدي على مقبض الباب، ونظرتُ إلى ميتش للحظة قبل أن أخرج إلى الردهة.

***

كانت الشمس قد ارتفعت عالياً فوق الأفق، تُرسل أشعتها الساطعة باستمرار إلى رأسي المُرهق وأنا في طريقي للعودة إلى غرفتي في السكن الجامعي. دخلتُ غرفتي بهدوء قدر الإمكان، لكن حتى صوت إغلاق الباب الخفيف زاد من ألم رأسي. خلعتُ حذائي قبل أن أفتح الدرج العلوي لخزانة ملابسي وأتناول زجاجة من مسكن الألم وأرجّ حبتين في يدي.

"مرحباً يا فتاة. هل لديكِ علاقة؟"

يا إلهي، كنت آمل ألا يكون الأمر كذلك. "لا، لا. لقد ثملت. بقيت في غرفة صديقتي ميشيل. زميلتها في الغرفة كانت قد غادرت." أخرجت زجاجة من مشروب غاتوريد من ثلاجتنا الصغيرة واستخدمتها لابتلاع الحبوب قبل أن أرمي نفسي على فراشي وأدفن رأسي تحت وسادتي.

ضحكت جانا وقالت: "أنت بحاجة لتناول شيء ما."

تأوهت، وشعرت بمغص في معدتي احتجاجاً على تلك الفكرة. لم أكن أرغب في التفكير في الطعام.

"أنا جادة." تدحرجت جانا نحوي. "اذهبي للاستحمام، وارتدي ملابسك، وانزلي لتناول الفطور. تأكدي من شرب كوب من عصير البرتقال. سيساعدك، صدقيني."

لم أُرِد تصديقها. أردتُ فقط أن أبقى هنا حتى يزول هذا الشعور. أو حتى أموت. في تلك اللحظة، كنتُ سأختار أيًّا منهما. لكن لم يكن بإمكاني الاستلقاء طوال اليوم. كان عليّ أن أدرس للامتحانات النهائية، التي بدأت يوم الاثنين.

شعرتُ بالانتعاش وأنا أغسل الماء، والمثير للدهشة أن الطعام جعلني أشعر بتحسن، ومنحني بعض الطاقة. كنتُ قد بدأتُ للتو أشعر بأنني إنسانٌ من جديد، وكتاب الاقتصاد وملاحظاتي مفتوحة على مكتبي، عندما رنّ هاتفي.

ميتش: سيندي، هل أنتِ بخير؟

لم أستطع التحدث معها الآن. أعني، لقد صعدتُ إلى السرير معها. أتذكر أنها كانت تحتضنني. يا إلهي! سقط هاتفي من يدي على المكتب بينما عادت ذكرى القبلة تنبض بالحياة في رأسي.

لقد قبلتها. لقد قبلت ميتش. ^دينغ^

ميتش - أرجوك على الأقل أخبرني أنك عدت إلى سكنك الجامعي.

ماذا كنت سأفعل؟ كيف لي أن أتحدث معها مجدداً؟ أتذكر القبلة، كان شعوري بها رائعاً. لا، لا، لا يمكنني التفكير في ذلك. كنت ثملاً. لم يكن لها أي معنى. لم أكن مهتماً بميتش بتلك الطريقة. لست مثلياً. كنت بحاجة إلى التنفس.

قمت بتحويل هاتفي إلى الوضع الصامت، ووضعته مقلوباً على مكتبي.

حاولت التركيز، لكن عقلي لم يستجب. رنّ هاتفي، ولم أستطع منع نفسي من قلبه.

ميتش - أنت تعلم أنه لم يحدث شيء الليلة الماضية.

ميتش - أقصد بيننا.

لكن هذا لم يكن صحيحاً. ربما لم نمارس الجنس، لكن شيئاً ما حدث. التقطت هاتفي.

ميتش - أرجوك تحدث معي.

أخذت نفساً عميقاً وكتبت شيئاً ما.

أنا بخير. أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير.

ميتش: حسناً. أنا هنا عندما تريد التحدث.

عدتُ إلى دراستي، وظل هاتفي صامتاً طوال فترة ما بعد الظهر.

***

انغمستُ في دراستي، وكل امتحان يلوح في الأفق كوحشٍ يجب التغلب عليه، وتركتُ كل معركة أكاديمية قادمة تُلهيني عن الصراع الدائر في رأسي بشأن ميشيل. لقد أرسلت لي رسالة نصية بعد امتحانها النهائي في الجبر الجامعي يوم الثلاثاء.

ميتش - أحسنت! وأعني بذلك، بالطبع، أنني لم أفشل فشلاً ذريعاً. كل ذلك بفضلك!

ميتش، أفتقدك.

أدمعت عيناي من ذلك. لم يمر وقت طويل كهذا دون أن أتحدث معها منذ أن جمعنا المدرب معًا. واشتقت إليها أيضًا.

***

"إذن، يقول ميتش إنك لا تتحدث معها؟ ماذا حدث؟"

خفضت نظري عن سؤال كاري. "لا شيء. أريد فقط أن أحقق نتائج جيدة في امتحاناتي النهائية."


نظرت إليّ شزراً. "ظننت أنك لا توافق على الكذب."

"ماذا؟ التسكع مع ميتش ليس مناسباً للدراسة، وأنت تعلم ذلك."

"لقد كانت تدرس. حقاً. كما أنها كانت في حالة مزاجية سيئة."

شعرتُ بوخزة ذنب في قلبي. "حقاً؟ غاضبة؟" هل كانت غاضبة مني؟

"لست غاضباً، بل حزيناً، مشتتاً. ماذا حدث بعد تلك الحفلة؟"

شعرتُ بحرارة وجنتيّ تحمرّان، فتناولتُ قضمة أخرى من شطيرة الدجاج المشوي لأخفي ذلك. "لا شيء. كنتُ ثملًا. كانت هذه أول مرة في حياتي. أخذتني إلى غرفتها، وفقدتُ الوعي."

"هل أخذتك إلى غرفتها؟" اتسعت عينا كاري.

"أجل. لقد دخلت غرفتها عدة مرات. لم تفعل أي شيء."

"أعلم ذلك، ولكن مع ذلك. هل أنت متأكد من أنه لم يكن أكثر من ذلك؟"

رفعتُ نبرة صوتي قائلةً: "كنتُ أرتدي ملابسي عندما استيقظت. ولستُ مثليًا. ميتش لن يفعل ذلك. ليس بي." ثم انخفض صوتي في النهاية.

"يبدو أنكِ تحاولين إقناع نفسكِ." عبثتُ بطعامي للحظة قبل أن تُكمل حديثها: "أنتِ أيضاً لا تبدين على طبيعتكِ. سيندي، رأيتكما ترقصان. هذه ليست رقصة الأصدقاء. أعلم أنكما أصبحتما مقرّبتين جداً. هل أنتِ متأكدة من صدقكِ مع نفسكِ في هذا الأمر؟"

"صادق؟ بشأن ماذا؟"

"سيندي، أنتما تقضيان الكثير من الوقت معاً، لقد رأيتكما تتعانقان عندما كنا نشاهد الأفلام وفي حافلة الفريق."

"لم نكن نتعانق!"

حسنًا، كنتَ متكئًا عليها بينما كانت تُحيطك بذراعيها. وهي لم تكن تمزح بشأن إقامة علاقة معك طوال الأشهر القليلة الماضية. ومن المفترض أن تسكنا معًا في الغرفة العام المقبل. لستُ الوحيد الذي تساءل عن ذلك.

"نحن مجرد أصدقاء! لا أعرف ما تشعر به، لكن لا يمكنني أن أكون أكثر من ذلك بالنسبة لها. لستُ مثليًا، ولا يمكنني أن أكون كذلك. سيتبرأ مني والداي، حرفيًا." شعرتُ بموجة باردة من الخوف وأنا أقول ذلك. كان هذا صحيحًا. لم يكونوا من أشدّ أنواع المتعصبين كراهيةً، لكنهم لن يقبلوا أبدًا أن يكون أحد أبنائهم في علاقة مثلية. هززتُ نفسي داخليًا. لم يكن الأمر مهمًا. لم يكن هذا ما يحدث.

لكن يا إلهي، تلك القبلة. لا، هذه آخر مرة سأفكر فيها.

كان آخر امتحان نهائي لي بعد ظهر يوم الخميس. ستأتي أمي لاصطحابي صباحًا. انتهت ميتش من امتحانها النهائي في أساسيات التربية صباح الخميس. كنت أعلم أنها غير قلقة بشأنه. تساءلت عن أدائها في جميع المواد. لم أسمع منها شيئًا منذ امتحانها النهائي في الجبر، ولكن عندما انتهيت من حساب التفاضل والتكامل يوم الخميس، وصلتني رسالة نصية.

ميتش - سيندي، أتمنى أن تكون امتحاناتك النهائية قد سارت على ما يرام. علينا التحدث، على الأقل، إذا كنتِ ترغبين في تغيير زميلتك في السكن، فعلينا القيام بذلك قريبًا. وإلا ستضطرين للبقاء معي العام المقبل. وقد يكون ذلك محرجًا إذا لم تتحدثي معي.

وصلتُ إلى غرفتي في السكن الجامعي. كان نصف غرفة لانا فارغًا؛ فقد غادرت قبل ساعات. جلستُ على سريري وحدّقتُ في رسالة ميتش. بدت كعادتها، مرحةً وعفويةً، لكنني شعرتُ بالألم الكامن في داخلها. أو ربما كنتُ أُسقط مشاعري عليها. كان هذا أسوأ أسبوع لي منذ وصولي إلى أثينا، بلا شك، والسبب بسيط. اشتقتُ إلى صديقتي المقربة. حدّقتُ في أيقونة جهة اتصالها للحظة قبل أن أتنفس بعمق وأضغط على الزر.

لم يكتمل الرنين الأول حتى أجابت.

مرحباً! كيف حالك؟

"لا أريد زميلة سكن أخرى." كنت أبكي. لماذا أبكي بحق الجحيم؟ اللعنة، لكن كان من الجيد سماع صوتها.

"يا إلهي، سيندي، أنا أيضاً لا أعرف."

"هل ما زلت هنا؟"

"لا، آسف. أنا على بعد ساعة تقريبًا جنوب خط فلوريدا/جورجيا. والدي جاء ليأخذني. وأنت؟"

"ستأتي أمي لأخذي غداً صباحاً. وبحلول يوم السبت سأكون أرتدي ذلك الزي السخيف، أضمن لكم ذلك." لقد عملت طوال الصيف الماضي في مطعم عمي، مرتديةً زي النادلة الأخضر والأبيض المخطط.

خفضت ميتش صوتها إلى مستوى صوت سائقي الشاحنات. "إذن ما هي العروض الخاصة يا عزيزتي؟"

ابتسمتُ، ولم أستطع منع نفسي. "مهما كانت، ستكون دسمة بشكل مقزز ومغلفة بلحم الخنزير المقدد."

"يبدو لذيذاً. بالطبع، سأثير ذعراً بسيطاً بمجرد دخولي المدينة."

"لن يحدث ذلك إلا عندما يدركون أنك لست رجلاً."

"سأرتدي قميصًا ضيقًا جدًا عندما أزورهم. 'أمي؟ لماذا يمتلك هذا الرجل ثديين؟' ثم سيطاردونني في الشارع، وهم يحملون الصلبان ويرشون عليّ الماء المقدس."

ضحكتُ بشدة، وأنا أمسح دموعي. "نحن معمدانيون، لا نستخدم الماء المقدس. ربما نستخدم المشاعل بدلاً منه."

"حسنًا، أعتقد أن هذا أمر إيجابي." ساد الصمت للحظة، بينما كنت أحاول استجماع صوتي وسط المشاعر المتصاعدة في صدري. "سيندي..."

"أنا آسفة." هزني القلق الواضح في صوتها، وتمكنت من الاعتذار.

كان صوت ميتش ناعماً ولطيفاً. "لا بأس. كنتُ أخشى فقط أن أكون قد أفسدت صداقتنا. هل فعلتُ ذلك؟"

"أنت؟ أنا من هرب."

"أجل، لكنني، كما تعلم، لم يحدث شيء، أليس كذلك؟ لقد نمتَ فحسب."

"ميتش، لقد قبلتك."

"أتتذكر ذلك، أليس كذلك؟"

هل أتذكر ذلك؟ برزت القبلة كمنارة وسط ذكرياتي الضبابية عن تلك الليلة. مجرد حدوثها، بالإضافة إلى الشعور الذي انتابني حيالها، كان أمراً محيراً للغاية. لكن الجزء الأكثر إرباكاً هو أنني أنا من قبّلتها . لو كان العكس، يا إلهي، لا أدري ما كنت سأشعر به. لكن هذا لم يحدث.

"أجل، أتذكر ذلك. أنا آسف."

"كنت أقصد أنه بعد ذلك، لم يحدث شيء."

"أعلم." يا لها من كذبة! استيقظتُ بين ذراعي ميتش، وكان ذلك رائعًا. والرقص أيضًا. طردتُ تلك الفكرة من رأسي. لستُ مثليًا. لا يُمكن أن أكون كذلك. وكنتُ متأكدًا تمامًا أن ميتش محصنة ضد أي سحر أملكه، على أي حال، لأنها لم تُغازلني أبدًا. على الأقل، ليس منذ أن أصبحنا أصدقاء، وقبل ذلك كان الأمر مجرد مزاحها المعتاد. أليس كذلك؟

"جيد، لأن لديّ قواعد صارمة بشأن إغواء أصدقائي." خفت صوتها، وكأنها أبعدت الهاتف عن أذنها. "أجل. يوجد مطعم كولفرز عند المخرج التالي. هل نتوقف هناك؟"

"أنت مع والدك؟"

"أجل، قلت ذلك. هل ظننت أنني كنت أستقل سيارة عابرة؟"

ضحكتُ بخفة. "لا."

سأكون سعيداً للغاية العام المقبل عندما أتمكن من إحضار شاحنتي.

"بالطبع لديك شاحنة."

"أي امرأة مسترجلة تحترم نفسها لا تفعل ذلك؟"

"البعض يقود سيارات جيب."

"لقد سمعت ذلك، لكن هذا نوع من الشاحنات. هذا رأيي."

ابتسمتُ، وضممتُ ركبتيّ إلى صدري وأنا أتحدث مع صديقي. لم تنتهِ الدنيا، وكل شيء سيكون على ما يرام.

*****

حاولتُ أن أستحضر ذكريات صباح ذلك الأحد وأنا جالسة في الكنيسة. كنتُ قد رسمتُ على وجهي ابتسامةً عريضة، وأجبتُ على جميع استفسارات الناس الذين لم أرهم منذ عيد الميلاد، والذين كانت نواياهم حسنة. نعم، كانت دراستي تسير على ما يرام، ولا، لم أكن على علاقة بأحد. لم يسألني أحد عن موسم التنس. الفتيات المهذبات لا يمارسن الرياضات التنافسية، على الأقل بعد سن معينة.

ظننتُ أن ذلك ذكورية متخلفة، لكنني لم أتفاجأ، ولن يمنعني ذلك من اللعب. بدأت الخطبة بموضوع عشوائي، لكنها عادت فجأة إلى موضوع العائلات، واستمعتُ إلى القس وهو يندد بفقدان القيم الأسرية في البلاد، وكيف أن قبول أمور مثل المثلية الجنسية يُقوّض أسس مجتمعنا.

فكرتُ في ميتش، وفي الليلة التي تحدثنا فيها في غرفة الفندق. كانت تريد الزواج، وتكوين أسرة، وشخصًا تحبه ويحبها بالمقابل. شخصًا تستثمر حياته فيه، وتربي معه *****ًا. لم أكن أفهم كيف لا يتوافق ذلك مع قيم الأسرة. ولماذا يهمّ **** أو أي شخص آخر من تختار أن تفعل ذلك معه؟

بالطبع، كدتُ أُصاب بنوبة قلبية عندما اتصلت بي ميتش لأول مرة، لأن الصورة على هاتفي أظهرت شعرها القصير جدًا، وظهر اسمها "ميتش"، مع أن الصورة كانت لامرأة بوضوح. لم أُرِد الإجابة عن أي أسئلة محرجة حول هويتها. سارعتُ بحذف الصورة وتغيير اسمها إلى ميشيل. كما حرصتُ على أن أنادي زميلتي في السكن للعام القادم باسم ميشيل، وأشرتُ عرضًا أو اثنين إلى صديقها جيمي. بالنظر إلى الوراء، لا أفتخر بذلك كثيرًا، لكنه بدا لي ذكيًا وسريعًا في ذلك الوقت.

حزنت أمي على انتهاء علاقتي بإيثان، وكذلك أختي الصغيرة شارلوت. كانت في العاشرة من عمرها، وبدأت للتو تتساءل عما إذا كان الأولاد مزعجين كما كانت تعتقد. سارعت أمي على الفور إلى ذكر أسماء العديد من الشباب العازبين حديثًا في المدينة. أنا متأكدة تمامًا أنها احتفظت بقائمة بهم، تحسبًا لاحتياجي إليها يومًا ما.

في كل حفل زفاف حضرناه على مر السنين، كنت أرى نظرة الحسد في عينيها، وأعلم أنها كانت تتوق بشدة لأن تكون هي من تتلقى كل الإطراء. لم يكن الأمر هوسًا مرضيًا أو ما شابه؛ أعتقد أنها كانت تريد دورها فحسب. وبطبيعة الحال، لم تكن لدي أي رغبة في تلبية هذا الطلب في ذلك الوقت.

إذن كان الصيف. ممل. كانت لديّ اللقاءات التقليدية المحرجة مع أصدقاء المدرسة الثانوية الذين لم أرهم منذ التخرج، والذين لم يعد لديّ أي شيء مشترك معهم.

كنت أتحدث مع ميتش معظم الأيام. كانت تقضي صيفها في نقل قطع غيار السيارات إلى مراكز الصيانة، لكن يبدو أنها كانت تقضي نصف وقتها على الشاطئ أو في البحر. كنت أشعر بالغيرة، لكنها كانت تُلح عليّ باستمرار أن أزورها، وبالنظر حولي في بلدتي الصغيرة المملة للغاية، لم أجد شيئًا أتمناه أكثر من ذلك.

لاحظتُ أمراً واحداً، وهو أنها لم تذكر أي فتاة، سواءً في علاقة جدية أو حتى مجرد لقاءات عابرة، حتى عندما كنتُ أُمازحها بلطف حول هذا الموضوع. أعتقد أنها كانت تشعر بالحرج قليلاً عندما كنتُ أفعل ذلك. لم تسألني أبداً إن كنتُ قد قابلتُ أحداً هنا، وهو سؤال كان سيُقابل بالطبع بـ"لا" قاطعة.

كان أفضل ما في العودة إلى الوطن هو أنه بعد حوالي أسبوع من شهر يونيو، تلقيت مكالمة هاتفية من تيوانا، صديقتي من فريق التنس في المدرسة الثانوية، تسألني إن كنت أرغب في الذهاب للعب. أجبت بنعم قاطعة، والتقينا في ملعبنا القديم في المدرسة.

"مرحباً يا فتاة!"

صرختُ فرحاً وركضتُ نحوها، ذراعيّ ممدودتان لأعانقها. "يا له من لقاء رائع! كيف كان يومك الدراسي؟"

"كان الأمر رائعًا! الخروج من هذه البلدة المتخلفة كان شعورًا رائعًا. يكاد يكون غريبًا العودة." وضعت حقيبتها من جامعة هامبتون. "ومن الجميل أيضًا ألا أكون الفتاة السوداء الوحيدة في الجامعة." جامعة هامبتون جامعة تاريخية للسود، وفيها التقى والداها. يا له من تغيير كبير عن المدرسة الثانوية التي كنا نرتادها، والتي كانت أغلب طلابها من البيض، أنا متأكدة.

"أجل، أستطيع أن أتخيل ذلك."

انتقلنا من مجرد تبادل الضربات إلى خوض مباراة كاملة. لقد تحسّن أداء تيوانا بشكل ملحوظ، حيث حسّن ضربة الباك هاند التي كانت نقطة ضعفه سابقًا، وأصبح إرساله أكثر ثقة وذكاءً. لكنني تحسّنت أنا أيضًا، وفزت بالمجموعتين. بعد ذلك، توجهنا بالسيارة إلى محل الآيس كريم المحلي وجلسنا على طاولة مظللة.

"إذن، كيف هي جورجيا؟"

"كبير. كبير جدًا. أي مبنى في الحرم الجامعي ضعف حجم مارين."

"أجل، لكن هذا لا يتطلب الكثير."

"صحيح. ماذا عنك؟ عام جيد؟"

"أوه، أجل. بدأت أشعر حقًا أن هذا المكان أصبح بيتي، بدلًا من بيت والديّ، إن فهمت قصدي. في كل مرة كانوا يصطحبونني إلى هناك، كانوا يتحدثون بلغةٍ أشبه بلغةٍ سرية. لكنني الآن أفهم، وكأنني أصبحتُ جزءًا من النادي. وأمي وأبي رائعان للغاية. يبتسمان ابتسامةً عريضة. لقد حضرا جميع مبارياتي هذا العام."

هززت رأسي، وشعرت ببعض الغيرة. "لم يأتِ والداي لرؤيتي بعد. ولكن ربما يكون هذا أمراً جيداً."

تجعد جبين تيوانا. "لماذا؟"

"بسبب من ألعب معها في الزوجي. شعرها قصير، ولا ترتدي التنانير، ونسميها ميتش."

غطت تيوانا فمها بيدها. "يا إلهي. هل هي مثلية؟"

"أوه، أجل. هي فخورة بهويتها الجنسية. كما أنها مرحة للغاية واجتماعية جداً."

"يشبه إلى حد ما نقيضك."

"أجل. لكنها رائعة. لقد أصبحنا مقربتين جداً. لقد درّبتها في حصة الرياضيات في الفصل الدراسي الماضي. وسنسكن معاً في العام المقبل."

"هل سيسمح لك والدك بالسكن مع فتاة مثلية؟"

"والدي يسمح لي بالسكن مع فتاة تدعى ميشيل، والتي على حد علمه لديها صديق يدعى جيمي، ولم يقابله قط. وأعتقد أنه يجب أن يبقى الأمر على هذا النحو."

"أنتِ تسكنين معها في نفس الغرفة، أليس كذلك؟"

"تيوانا!"

ضحكت ورفعت يديها قائلة: "أنا آسفة. هذا خطأي. علاقات غرامية محرمة، وكل شيء." كانت وجنتاها محمرتين.

"ماذا تقصد؟"

ابتسمت ابتسامة عريضة، وتألقت عيناها. "أنا أواعد شاباً أبيض من جامعة أولد دومينيون."

"بجدية؟ هل يعلم والداك؟"

"يا إلهي، لا."

"أعتقد أنهم سيكونون بخير."

"ربما. سيكسب ودهم في النهاية. إنه لطيف." أخرجت هاتفها، وقضينا الثلاثين دقيقة التالية نتبادل الصور. وبينما كنا نفعل ذلك، لاحظتُ عدد الصور التي التقطتها على مدار العام والتي ظهر فيها ميتش، وعدد الصور التي كانت تلمسني فيها، ومدى تشابهنا في تلك اللقطات مع الصور التي كانت تيوانا تعرضها لي مع صديقها.

أصبح صوت تيوانا جاداً. "هل أنت متأكد من عدم وجود أي شيء بينكما؟ أنت تعلم أنه يمكنك إخباري إذا كان هناك شيء ما."

ضحكتُ متجاهلةً الأمر. "لا، هذه هي طبيعة ميتش، فهي ودودة للغاية. مع الجميع. هذه هي طريقتها." لكنني كنت أعرف أن هذا غير صحيح. أعني، كان صحيحًا، فقد لمست الجميع، وكانت الفتاة سخية جدًا في عناقها وتدليكها للظهر وما شابه. لكنها لم تجلس باسترخاء وذراعيها حول أي شخص سواي. تساءلتُ كم سأشعر بالأذى لو فعلت ذلك.

نفضتُ عني تلك الفكرة بينما كنتُ أنا وتيوانا نخطط للوقت الذي سنتمكن فيه من التسلل إلى الملاعب. عندما اتصل ميتش تلك الليلة، شعرتُ ببعض الخوف من الرد، لأن الأسئلة التي طرحتها تيوانا كانت لا تزال تدور في رأسي، ولكن بمجرد أن أجبتُ، شعرتُ بالراحة. كان من السهل جدًا التحدث معها، وصوتها جعل كل شيء على ما يرام.

***

وهكذا انقضى الصيف ببطءٍ مُرهِق. كان الأمر غريباً. تذكرتُ عندما كنتُ طفلاً كيف كانت فصول الصيف تمرّ كلمح البصر. الآن كل ما أردتُه هو العودة إلى حياتي الطبيعية في أثينا.

كانت المشكلة الوحيدة هي يوم الانتقال. أخذ والدي إجازة من العمل ليساعدني، لأنني ما زلت لا أملك ثمن سيارة، لكن كان من المهم جدًا بالنسبة لي ألا يقابل ميتش. كنت متوترة جدًا من طرح الموضوع معها، لكنها تقبلته بصدر رحب.

سأحاول الوصول متأخراً. أنا أقود السيارة، لذا لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة. فقط اتصل بي عندما يصبح الوضع آمناً.

وبالفعل، عندما وصلت أنا ووالدي، كان نصف غرفة ميتش لا يزال فارغاً.

"كنت أتمنى حقاً أن ألتقي بزميلتك في السكن، سيندي."

"لم تقابل زميلي السابق في السكن. لقد نجوت من ذلك."

"تم اختيار زميلك السابق في السكن عشوائياً. أما هذا فقد اخترته أنت. هذا هو الفرق. من المهم أن تكون قادراً على العمل مع جميع أنواع الناس، ولكن عليك أن تكون أكثر انتقائية في اختيار من تحيط نفسك بهم."

سنوات من الممارسة مكّنتني من كبح جماح نفسي عن التذمر. كان أبي يحب مواعظه القصيرة، وكان من الأفضل تحملها. فقد كان ذلك يُبقيه في مزاج جيد.

"نعم يا أبي."

"متى تعتقد أنها ستصل إلى هنا؟"

"إنها قادمة بالسيارة من تامبا، لذا لن تصل إلا في وقت متأخر."

في النهاية، تمكنت من طرده من الباب بعناق، بعد أن تحملت بضع كلمات حازمة أخرى حول عدم التنازل عن مبادئي وأخلاقي. ذهبت إلى النافذة وشاهدته يخرج إلى السيارة وينطلق بها بالفعل، قبل أن أجلس على سريري وأتصل بميتش.

"أصفر؟"

"لقد رحل."

"هذا جيد. لأنه إذا اضطررت لشرب المزيد من القهوة، فلن أنام الليلة."

"أنت هنا بالفعل؟"

"أجل، على بُعد خطوات قليلة، مقهى ستاربكس الودود في الحي. سأكون هناك خلال خمس دقائق."

كادت أن تركض إلى موقف السيارات لأنتظر ميتش. كنت أعلم أنها ستقود شاحنة صغيرة، لكن لم يكن لدي أدنى فكرة عن شكلها. لذا راقبت حركة المرور القادمة، والتي كانت كثيفة، مع نسبة عالية بشكل ملحوظ من الشاحنات، كما أود أن أضيف. لكنني عرفت شاحنتها عندما رأيتها. كانت زرقاء، متسخة قليلاً بالطين، وتناسبها تماماً.

لوّحتُ لها، وكانت قريبة بما يكفي لأرى الابتسامة التي ارتسمت على وجهها عندما رأتني. تمكنت من إيقاف السيارة أمام مدخل السكن الجامعي مباشرةً، ونزلت من السيارة.

"مهلاً!" شعرتُ بابتسامة عريضة ترتسم على وجنتيّ، فوجدتُ نفسي أركض نحوها. فتحت ذراعيها، فدخلتُ بينهما دون تردد. جذبتني إليها وهزتني برفق.

"يا إلهي، سبنسر، من الجيد رؤيتك."

لم أبتعد، رغم أنني لست من النوع الذي يُظهر المودة في الأماكن العامة. كانت دافئة للغاية، وشعرت وكأنني في بيتي. استمر العناق لبرهة، وشعرت بالاسترخاء فيه حين دفعتني بعيدًا. كدتُ أن أعترض، لكنني تذكرت أننا كنا خارج السكن الجامعي، وكان هناك عشرات الطلاب الآخرين يراقبوننا، فابتعدت.

"حسنًا. صناديق؟" احمرّ وجهي خجلًا، وكنت أعلم ذلك، لكن الجو كان حارًا. أومأت ميتش برأسها فقط، والابتسامة لا تزال على وجهها وهي تشير بإبهامها نحو الجزء الخلفي من الشاحنة.

"نعم."

بعد نصف ساعة، كنا قد رتبنا كل شيء في الغرفة، وبدأنا بتفريغ الحقائب. لقد فوجئتُ بمدى نظافة غرفة ميتش عندما رأيتها العام الماضي، لكنني تساءلتُ إن كان ذلك بسبب تنظيفها لي. لكن يبدو أن الأمر ليس كذلك، فقد رتبت كل شيء بعناية فائقة.

"أخيرًا." حشرت ميتش حقيبتها في الخزانة الصغيرة. "يمكننا الاسترخاء. بيتزا؟ على حسابي."

"قطعاً."

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب المفتوح، فالتفتنا لنرى كاري واقفة عند المدخل. "أنا مستعدة لذلك."

تبادلنا العناق، ولاحظتُ فرقاً كبيراً بين طريقة عناق ميتش لكاري وطريقة عناقها لي. حسناً، أعتقد أننا أصبحنا صديقين أفضل.

بعد ساعة، تناولنا شطيرة بيبروني وفطر كبيرة الحجم، وطلبنا أيضاً بعض أعواد الخبز. تمكن ميتش من توصيل التلفاز بالكابل، وبدأنا بمشاهدة الجلسة المسائية من بطولة أمريكا المفتوحة للتنس.

"من هي المنافسة النسائية؟"

حدقتُ في التلفاز. "إنها مباراة بين سيمون هاليب وفتاة روسية جديدة، باراسكوفا، أو شيء من هذا القبيل."

كانت كاري تحدق في التلفاز بثبات. "إنها ليست روسية، بل أوكرانية. وهي رائعة. هل شاهدتها تلعب؟" اعترفنا كلانا بأننا لم نشاهدها. "ستستمتعان كثيراً."

بدأت المباراة وكانت شرسة منذ البداية. كانت هاليب أكثر خبرة، لكن إيرينا باراسكوفا لعبت بحيوية شبابية عوضت ذلك. ومع دخولهما المجموعة الثالثة، تحدث ميتش بينما كانت إيرينا على الشاشة تستعد للإرسال.

"أقولها بكل ثقة. إنها مثلية."

استدارت كاري وقالت: "إنها ليست كذلك! ولا يمكنكِ معرفة ذلك. بالإضافة إلى ذلك، أنتِ تقولين ذلك عن الجميع."

"لا، لا أعتقد ذلك. هاليب ليست مثلية."

نظرت كاري إلى الشاشة وقالت: "لا يهمني إن كانت كذلك أم لا. إنها لاعبة تنس رائعة. ستصبح المصنفة الأولى عالمياً يوماً ما. وأنا أحب مشاهدتها وهي تلعب."

كنت أجلس بجوار ميتش مباشرةً، فألقت عليّ نظرةً ذات مغزى لم تستطع كاري رؤيتها، فتذكرت ما قالته تلك الليلة عن كاري نفسها. لم أصدقها، لكن مع ذلك، تساءلت إن كنت سأحصل يومًا على إجابة صريحة بشأن مشاعرها تجاهي. لقد قالت إنها دائمًا على حق، وبما أنني لست مثليًا، فلن تشعر تجاهي بتلك المشاعر، لذا أعتقد أن الأمر ليس مشكلة.

انتهت المباراة بفوز إيرينا المفاجئ. أسعد ذلك كاري كثيراً، وللحظة تساءلت إن كانت ميشيل محقة، بأن كاري معجبة بها قليلاً. ليس الأمر مهماً، لكنه شيء يستحق التفكير.

عادت كاري إلى غرفتها، واستعددت أنا وميتش للنوم. "هل تريدين مشاهدة مباراة الرجال لبعض الوقت؟"

عبستُ. "من يلعب؟"

"إنها مباراة بين فيدرر وبريان دابول."

"أوه. سيكون ذلك سيئاً للغاية. ماذا عن حلقة من مسلسل بافي بدلاً من ذلك؟"

ابتسم ميتش وأومأ برأسه. "بالتأكيد. هل تريد المجيء إلى هنا؟"

نظرتُ إليها بينما كانت تنهض وتُشغّل قرص DVD. كانت ترتدي ما ترتديه دائمًا للنوم، سروالًا داخليًا وقميصًا بلا أكمام. كنتُ أرتدي بيجامتي القطنية بالكامل. مع ذلك، أدركتُ فجأةً أن هذه غرفتنا، لا زملاء سكن يُقلقني عودتهم، ولا مدرب يطرق الباب. أنا وميتش فقط، وحدنا، في غرفة، طوال الليل، معًا. والغريب أنني لم أكن متوترًا على الإطلاق.


استخدامها وفرشتها، وأمسكتُ بجانبها. احتضنتني ميتش، ووضعت ذراعها حولي بينما فتحت قائمة أقراص DVD. اتكأتُ على كتفها، مستمتعًا بشعور القرب منها مجددًا.
"ممم. لقد اشتقتُ لهذا."
ضغط ميتش على كتفي وقال: "وأنا أيضاً. أتتذكرين أين كنا؟"
"أوه، أجل. أعرف تمامًا أين كنا." لففت ذراعي حول خصرها، وهو أمر لم أفعله من قبل، لكنه كان شعورًا مثاليًا. الأصدقاء يفعلون هذا، أليس كذلك؟ نظرت إلى ميتش لأرى إن كان الأمر يزعجها، لكنها ابتسمت لي فقط، وعيناها الزرقاوان الجميلتان تلمعان قليلًا.
"حسنًا، لنبدأ إذًا." ضغطت على زر التشغيل.
***
كانت الأسابيع الأولى من الدراسة رائعة. شعرتُ وكأنني عدتُ إلى بيتي، أتناول الطعام في الكافتيريا، وأتدرب في المركز الرياضي، وأحضر المحاضرات من جديد. وكانت المحاضرات أفضل، أصغر حجماً، وتتيح لي فرصاً حقيقية للتفاعل مع أساتذتي بعد أن تجاوزتُ مرحلة التصفية في السنة الأولى. وقد أنهى ميتش دراسة الرياضيات، لذا كانت سعيدة، على الأقل من الناحية الأكاديمية، مرة أخرى.
ذهبنا إلى بعض الحفلات؛ كانت هناك دائمًا بعض الحفلات الجيدة بعد عودة الجميع من الإجازة، لكن كان هناك شيء مختلف بشأن ميتش. كانت دائمًا تغادر بمفردها، عادةً معي. ربما لم تكن متأكدة من إحضار شخص ما إلى الغرفة.
كنا نستعد للخروج ليلاً. "أتعلمين، إذا كنتِ ترغبين في دعوة أحد، فلا مانع لدي. فقط أخبريني بذلك."
"هل تقصد تعليق ربطة عنق على مقبض الباب؟"
"يعني، أنتِ فقط، اممم، لم تخرجي مع أي أحد منذ عودتنا." لماذا جعلني قول ذلك أشعر بالغثيان قليلاً؟
"لم أقابل أي شخص يثير اهتمامي. وأنتِ أيضاً لم تقابلي أحداً، كما تعلمين."
لوّحت بيدي وقلت: "لا، لا، لقد أخبرتك، سأبتعد عن العلاقات العاطفية لمدة عام."
"هذا لا يعني أنه لا يمكنك إقامة علاقة."
"بالنسبة لي، هذا ما يناسبني. أنا لا أمارس العلاقات العابرة." انتهيت من وضع أقراطي، وهي عبارة عن ألماس مزيف. "أتعلمين، شيري كانت تسأل عنكِ."
ابتسم ميتش لي بسخرية. "شيري من الطابق السفلي؟"
"أجل، هي في الغرفة 215. كانت تسأل عما إذا كنت تواعد أي شخص."
"ماذا قلت لها؟"
"لا أحد أعرفه. إذن، ما رأيك؟ هل ستطلب منها الخروج معك؟" حاولت إخفاء الخوف من صوتي.
"شيري؟" هزت ميتش رأسها. "إنها لطيفة، على ما أعتقد، لكنني لست مهتمة." اضطررتُ لكتم زفيري. لم أكن أدرك ذلك، لكنني كنت متوترة بشأن إخبارها. أعني، لم أكن أريد أن أخسرها بسبب علاقة. كانت كاري قد ارتبطت بشاب جديد قبل بضعة أسابيع، ولم نرها كثيرًا منذ ذلك الحين. لم تعتقد ميتش أن الأمر سيدوم، لكن مع ذلك.
لكن في الوقت نفسه، كنت أتمنى لها السعادة. صحيح أنني لم أكن أملك ذكاءً عاطفيًا خارقًا، لكن شيئًا ما أخبرني أن ميتش لم تكن سعيدة حقًا. لا تفهموني خطأ، فقد كانت لا تزال جريئة ومفعمة بالحيوية ومرحة للغاية، لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي. سألت كاري وبعض أصدقائنا الآخرين عن الأمر، لكنهم جميعًا قالوا إنهم لم يلاحظوا شيئًا. مع ذلك، لم أستطع التخلص من هذا الشعور.
***
كنتُ أُلاحَق. أركض في شوارع مدينتي، لكن المباني كانت غريبة، غير مألوفة. كانت أكبر حجماً، مثل تلك الموجودة هنا في الحرم الجامعي.
كان الليل قد حلّ، ولم أستطع الرؤية، لكن ما كان يطاردني كان يقترب. كنت أسمع أنفاسه. كنت مرعوبًا للغاية. ركضت. كان هناك زقاق على يساري، فانعطفت إليه. شعرت بوقع أقدامهم يتردد بين المباني. اندفعت إلى غرفة صغيرة، وأغلقت الباب بإحكام. لم يكن هناك مخرج، وكان شيء ما يطرق الباب بقوة. ضاقت الغرفة أكثر؛ كانوا على وشك الدخول. حاولت الصراخ طلبًا للمساعدة، لكن لم يخرج مني أي صوت.
سمعت اسمي، أحدهم يناديني، يبحث عني. يا إلهي، أرجوك ابحث عني. انفتح الباب قليلاً، وامتدت يد، بأصابع طويلة بشكل غير طبيعي، فارتجف قلبي خوفاً.
"سيندي!"
أغيثوني، يا إلهي، أغيثوني أرجوكم! انكمشتُ في الزاوية، وأغمضتُ عينيّ، وانكمشتُ على نفسي. لمسني شيءٌ ما، فصرختُ، وقد وجد صوتي أخيرًا طريقه إلى حلقي. ركلتُ وضربتُ. كان شيءٌ ما فوقي، فدفعتهُ جانبًا عندما فتحتُ عينيّ.
"سيندي! سيندي، استيقظي."
كنت في غرفتي، على سريري. كانت ميتش جاثية بجانبي، يدها على كتفي، وعيناها متسعتان من القلق. نهضت على عجل وجلست، وقلبي لا يزال يدق بقوة في صدري.
"هل أنت بخير؟"
بدأتُ بالبكاء، والمشاعر تجتاحني. ضمّتني ميتش إلى صدرها، فتشبثتُ بها، وأنا أبكي على كتفها بينما بدأ الأدرينالين يتلاشى من جسدي.
ضمّتني ميتش إليها برفق، وهي تداعب شعري بينما كان جسدي يرتجف. "لا بأس، أنا معكِ. أنتِ بأمان، اهدئي."
استرحتُ للحظة في حضن قوتها، وصوتها الرقيق ينساب كقطرات الماء الباردة على أعصابي. عاد تنفسي إلى طبيعته تدريجيًا، وابتعدتُ عنها، أمسح دموعي بكمّي. "أنا آسفة."
مرّت أصابع ميتش بين خصلات شعري المبلل بالعرق. "هل كنتِ تحلمين بكابوس؟"
أومأت برأسي، وأنا أشهق مرة واحدة. "أصاب بها أحياناً، نوبات سيئة للغاية."
كانت عينا ميتش قلقتين. "يا إلهي، أنت مبلل تماماً."
ارتديتُ قميص بيجامتي، فانزلق عن جلدي. شعرتُ بالرطوبة على ظهري أيضًا. لمستُ وسادتي وملاءاتي بيدي، فأدركتُ أنها مبللة بشكلٍ مزعج. أطلقتُ صوتًا خافتًا غير سعيد، وانحنيتُ إلى الأرض لألتقط الأغطية التي ركلتها بعيدًا في ذعري.
"حسنًا، هل تريد التغيير؟"
أومأت برأسي. نهض ميتش وساعدني على الوقوف على قدميّ المرتجفتين. ذهبت إلى خزانة ملابسي وأخرجت طقم نوم نظيف، بلوزة وردية فضفاضة وشورت. وبينما كنت أبدل ملابسي، جففت نفسي بالمنشفة، بينما كان ميتش يفعل شيئًا ما بجانبي.
"أليس لديك طقم ملاءات آخر؟ لأن هذه تحتاج إلى غسل."
هززت رأسي. نحصل على ملاءات جديدة ونظيفة مرة واحدة في الأسبوع، يوم الجمعة، وهذا بعد عدة أيام. يمكنني بالطبع أن أغسلها بنفسي غدًا. لا شيء يضاهي قضاء أمسية في غرفة الغسيل. على الأقل يمكنني الدراسة هناك. لكن الليلة ستكون غير مريحة. ولم تكن الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بقليل.
عندما انتهيت من تغيير ملابسي واستدرت، كان ميتش قد خلع الأغطية ووضعها في كومة عند أسفل سريري.
"أين يُفترض بي أن أنام؟"
"نامي معي." انفرج فمي دهشةً، فابتسم ميتش ورفع يده. "أقصد، في سريري. بل سأنام على الأرض إن أردتِ."
احمرّ وجهي ونظرت إلى الأسفل. "كان ينبغي أن أكون أنا من ينام على الأرض."
"لا، لقد مررت بليلة سيئة بما فيه الكفاية بالفعل."
"سأشعر بالسوء."
"هل تريدني أن أنام هناك معك؟"
"نوعًا ما، أجل." ابتلعتُ ريقي بصعوبة، وشعرتُ بحرارة وجنتيّ. طفت على ذهني ذكرى مبهمة عن نومي بين ذراعيها بعد تلك القبلة المشؤومة. "هل يمكنكِ فقط، امم، أن تحتضنيني الليلة؟" دمعت عيناي. "حتى لا تعود الكوابيس؟"
أومأت ميتش برأسها. بدت خائفة، لكنني لم أفهم السبب. أليس من المفترض أن أكون أنا الخائف؟ وبالفعل كنت كذلك. لكنني كنت أخشى أن أغفو مجددًا دون أن تحيطني ذراعاها. كنت أعلم، غريزيًا على ما أظن، أنني سأكون بأمان هناك. لن تكون هناك كوابيس. نظرت إليها نظرة توسل. لم أستطع قراءة ما في وجهها، مع أنني كنت أعلم أنه ينطق بالكثير. أومأت ميتش برأسها، وجلست على سريرها وسحبت الغطاء. انزلقت تحته، متراجعةً إلى أقصى حد ممكن نحو الحائط.
فتحت الغطاء، وانحدرت دمعة على خدي وأنا أنضم إليها. أدرت ظهري نحوها، ووضعت الشرشف والبطانية حولنا. تلامست أرجلنا تحت الغطاء، واستقرت كفها على خصري. شعرت بدفء أنفاسها على رقبتي.
"هل أنتِ بخير يا سيندي؟"
هل كنتُ بخير؟ يا إلهي، كم كان هذا شعورًا رائعًا! أجل، كنتُ بخير. رفعتُ يدي ووضعتها على يدها، وجذبتُ ذراعها حولي. ضغطتُ نفسي عليها. انزلقت ذراعها تحت رأسي، واسترحتُ في دفئها. "أجل، أنا بخير." كان من السهل جدًا أن أغفو.
استيقظتُ ما زلتُ هناك، بين ذراعيها، وكان شعورًا رائعًا. ألقيتُ نظرةً خاطفةً على ساعتي الرقمية. ما زال أمامي عشرون دقيقةً قبل أن أستيقظ لحضور المحاضرة، ولن أغادر مكاني حتى يحين وقت المغادرة.
مررتُ إصبعي على ذراعها المُلتفة برفق حول خصري. تحركت، وانزلقت يدها لأعلى وأمسكتُ بكتفي. جذبتني إليها، وتنهدت بهدوء في عنقي، مما أرسل قشعريرة لذيذة في جسدي. كنتُ مُحقًا، لم تعد هناك كوابيس، وشعرتُ بالراحة. أخبرني عقلي أنه يجب أن أشعر بالحيرة أو الخوف، لكنني لم أشعر بذلك.
لسوء الحظ، كانت الأرقام على ساعتي تتغير باستمرار، واضطررت في النهاية إلى التسلل إلى الحمامات والصف. كان ميتش مصراً على عدم حضور أي حصص قبل العاشرة، لذا كان لديها بعض الوقت، وحاولت ألا أوقظها.
كانت لا تزال نائمة عندما توجهت إلى الفصل، ولكن عندما انتهيت من دراستي في التاسعة مساءً، وجدت رسالة نصية.
ميتش: مرحباً، كيف حالك؟
أنا بخير. نمت جيداً. على الأقل بعد ذلك.
ميتش - رائع. أراك في النادي الرياضي الليلة؟
أنا: أجل. شكراً على الليلة الماضية، على وجودك هناك.
ميتش - دائماً.
مرّ اليوم بشكل طبيعي قدر الإمكان، وإذا كان لديّ أي قلق بشأن الغرابة عندما أكون مع ميتش مجدداً، فقد تبدّد بمجرد أن رأيت ابتسامتها المشرقة. عندما عدنا إلى الغرفة، لاحظت أن سريري مُرتب.
"هل فعلتَ...؟"
"أجل، لقد غسلت ملاءاتك نوعًا ما."
نظرتُ إليها متأثرًا. "أنتِ رائعة حقًا، أتعلمين ذلك؟" بدأت تقول شيئًا، لكنني قاطعتها بعناق. "لكنني بحاجة لإنجاز بعض العمل."
"حسنًا. سأتركك وشأنك."
تبادلنا النظرات، وللحظة عابرة ظننت أنها ستُقبّلني. ولم أكن متأكدًا من قدرتي على منعها. لكن اللحظة مرت، وابتعدت.
انكببتُ على الدراسة بينما نزلت ميتش إلى الردهة لمشاهدة مباراة بيسبول، ربما لتتخلص مني. عادت إلى الغرفة قبيل الحادية عشرة بقليل.
"هل ما زلت تعمل؟"
"هل تُنجز واجباتك المدرسية؟" ضحكت وجلست على سريرها. فركت عينيّ وأغلقت حاسوبي المحمول. كان الوقت متأخرًا، وكنت متعبًا. "هل ستذهب إلى النوم؟"
"أجل، أعتقد ذلك." جلس ميتش على الأرض. "وأنت؟"
أومأت برأسي، ونهضت وتمددت. "سأغير ملابسي وأتوجه إلى الحمام."
ارتديتُ بيجامتي، نفس البيجامة التي ارتديتها الليلة الماضية، ونزلتُ إلى الحمام لأغسل وجهي وأفرش أسناني. عندما عدتُ إلى الغرفة، كدتُ أتثاءب. كنتُ متعبةً حقاً. فتحتُ الباب ودخلتُ، ووضعتُ سلة أدوات التجميل في مكانها على خزانة ملابسي. نظرتُ إلى سريري. كان مرتباً، أنيقاً ومنظماً، وبأغطية نظيفة، بفضل ميتش. كان ذلك لطيفاً للغاية.
كانت ميتش قد استلقت بالفعل تحت أغطيتها. نظرت إليها، ثم عدت بنظري إلى سريري. كنت بحاجة ماسة للاستلقاء. لكن الليلة الماضية كانت رائعة. ولم أكن أرغب في كابوس آخر، وغالبًا ما تأتي هذه الكوابيس في مجموعات. وقفت هناك لما بدا وكأنه دهر، أنظر جيئة وذهابًا من سرير إلى آخر، وشعرت بالارتباك والخوف الشديدين.
ثم نظرت إليّ ميتش ورفعت غطاءها وكأنها تدعوني. تبدد الارتباك الذي كان يساورني، وعبرت الغرفة وصعدت إلى جانبها. اختفى قلقي تمامًا عندما وضعت ذراعها حولي. كان هذا مثاليًا.
***
وقفتُ تحت الدش في صباح اليوم التالي، أترك الماء ينساب على جسدي. كانت ليلة أمس أفضل ليلة نوم حظيت بها منذ شهور، وربما أكثر. لكنني لم أكن أنوي النوم مع ميتش، أقصد، النوم في سريرها هذه الليلة. بإمكاني النوم في سريري، ولم أكن أريد حقًا أن تفهم ميتش الأمر بشكل خاطئ. ليس لأنها لم تكن سيدة نبيلة، بل كانت دائمًا كذلك معي.
واجهت صعوبة في التركيز على المحاضرة اليوم، وهذا ليس من عادتي. لطالما كنتُ بارعًا في تنظيم حياتي. الدراسة، التنس، العائلة، الكنيسة، كانت كل منها بمثابة دائرة مستقلة، لكن الآن في الجامعة، بدت جميعها متداخلة. حتى في مكان شاسع كجورجيا، تُعدّ الجامعة نموذجًا مصغرًا للحياة.
وبدأت حياتي تتعقد. كنت بحاجة إلى بعض الراحة، وبدأتُ ذلك بالنوم في سريري الليلة. لحسن الحظ، كان لديّ مجموعة دراسية بعد العشاء. عندما عدتُ إلى السكن الجامعي، كان ميتش في غرفة المعيشة يشاهد مباراة كرة قدم مع مجموعة من الطلاب.
"مرحباً؟ انضم إلينا؟" وأشارت إلى المكان شبه الفارغ المجاور لها.
أخذت نفساً عميقاً وهززت رأسي. "لدي بعض الأمور التي يجب أن أفعلها."
"حسنًا. هيا! هذا مسك!"
ضحك أحد الرجال قائلاً: "لقد قام فقط بإسقاطه أرضاً. لا شيء مميز!"
انتهزتُ الفرصة لأتسلل إلى باب الدرج، لكنني ألقيتُ نظرة خاطفة على ميتش وأنا أمرّ. التفتت إليّ من فوق كتفها في تلك اللحظة وابتسمت لي. شعرتُ بقلبي يخفق بشدة، ولم أستطع إلا أن أبتسم لها.
تمكنت من إنجاز ساعة أو ساعتين من قراءة كتاب المال والمصارف، وبدأت أشعر بالتعب أخيراً عندما فُتح الباب ودخل ميتش.
"مرحباً يا سيندي."
"مهلاً، هل تستمتع بوقتك؟"
اقتربت مني من الخلف. "أكثر منكِ." ثم التقطت كتابي الدراسي. "يا إلهي، هذا الكتاب معقد للغاية."
"مهلاً، أنا أحب الاقتصاد." أعادت الكتاب إلى مكانه، والتفتُّ إليه للحظة قبل أن أشعر بأيدٍ لطيفة على كتفيّ، تربت برفق. لم أستطع إلا أن أتنهد وأستند إلى الخلف. "ممم، هذا لطيف."
"أنت متوتر. هل كان يومك صعباً؟"
"مجرد أشياء تدور في ذهني."
"مثل ماذا؟"
رفعتُ رأسي وابتسمتُ لها. يا إلهي، ما أجمل عينيها! "لا شيء. أنا متعبة فقط."
"حسنًا. هل ستأتي إلى الفراش؟"
كل ما كنتُ أجادل نفسي بشأنه تبلور في لحظة. لا، سأنام في سريري، سريري الأقل إرباكًا، هذه الليلة. كان عليّ ذلك. فتحت فمي لأقول ذلك. "حسنًا. سأكون هناك بعد دقيقة."
ابتسامتها أسرتني، وبعد عشرين دقيقة كنت بين ذراعيها، وشعرت بسعادة غامرة. كان هذا رائعاً. وضعت ذراعي فوق ذراعها واسترخيت في نوم عميق.
خضتُ جدالاً مماثلاً مع نفسي كل ليلة طوال الأسبوع التالي، وتضاءلت مقاومتي الداخلية يوماً بعد يوم. وفي كل ليلة، كنتُ أتوق أكثر فأكثر إلى الانغماس في أحضان ميتش. وبعد أسبوعين، توقفتُ عن المقاومة.
كان يوم أحد، صباح كسول. عادةً ما كنت أستيقظ قبل ميتش بوقت طويل، وحتى يوم السبت كنت أستيقظ أولاً. لكن أيام الأحد كانت مختلفة. استلقيت هناك فقط، أشعر بذراعيها تحيط بي.
تحركت خلفي وسحبتني بقوة أكبر. "صباح الخير."
"صباح الخير." مررت أصابعي بلا وعي على بشرة ذراعها الناعمة. "إذن، هل تكرهين أنني أستحوذ على أغطيتك كل ليلة؟"
لامست شعري بأنفها، مما أرسل قشعريرة لذيذة في جسدي. كتمتُ تنهيدة مسموعة. "أجل، إنه لأمر فظيع، أن يكون لديّ من يُدفئني."
استدرت. كان الأمر حميميًا للغاية، وجوهنا على بُعد بوصات من بعضها، وأرجلنا متلامسة تحت الأغطية، وذراعي على خصرها، لكن لم أشعر بأي حرج على الإطلاق. في الواقع، كان الأمر طبيعيًا للغاية.
"لكن ألا ترغبين، اممم، في شخص، كما تعلمين،" بدأت أحمر خجلاً، "يبقيكِ أكثر دفئاً؟"
"هل تقصد شخصًا لممارسة الجنس معه؟" ازداد احمرار وجنتيّ بشدة، مما جعل ميتش يبتسم. "سيكون ذلك لطيفًا، لكنني لا أعتقد أننا الثلاثة سنكون مناسبين."
ضحكتُ بخفة. "توقف عن ذلك. أنت تعرف ما أعنيه."
حافظت على ابتسامتها، لكنني ظننت أن عينيها تبدوان حزينتين. "لا تقلقي بشأن ذلك. أنا فقط أتساءل كيف ستتمكنين من النوم عندما أغيب في نهاية الأسبوع القادم."
شعرتُ بوخزة ألم عند تذكرها. كان ابن عمها سيتزوج في جاكسونفيل يوم السبت، وكانت متجهة إلى هناك للقاء والديها لقضاء عطلة نهاية الأسبوع.
***
"إذن ستغيب طوال عطلة نهاية الأسبوع؟" جلست كاري وهي تحمل شطيرة الدجاج المشوي.
"أجل. حفل زفاف. أظن أنها تبحث عن وصيفة شرف فضولية لتعتدي عليها." كان الأمر غريبًا. كنا نمزح بشأن هذه الأمور طوال الوقت، لكن مجرد قولها الآن جعلني أشعر بالسوء.
نظرت إليّ كاري نظرة غريبة. "لا أعتقد حقاً أن هذا شيء يجب أن تقلق بشأنه."
"هه، لستُ قلقة. لماذا أقلق؟ بإمكانها أن تنام مع من تشاء." وسأضطر للنوم وحدي. كرهتُ هذه الفكرة. لكن لم أستطع قول ذلك لكاري. لم أُفضِ لأحدٍ بأمر ترتيبات نومنا غير التقليدية الأخيرة. والمثير للدهشة أن ميتش كان مثالاً للتكتم.
لم يختفِ مظهر كاري الغريب، فقررتُ أن ألحّ عليها قليلاً. ربما لاحظت كاري شيئاً لم ألحظه. "لكن الأمر غريب حقاً. لا يبدو أنها تخرج كثيراً هذا الفصل الدراسي. ولا أظن أنها غابت ليلة واحدة منذ عودتنا."
"لكنها تقضي الكثير من الوقت معك."
"حسنًا، أجل، إنها زميلتي في السكن، وصديقتي المقربة. لماذا قد..." أدركت فجأة. "إنها ليست مهتمة بي بهذه الطريقة! إضافة إلى ذلك، هي تعلم أنني لست مثليًا."
"صحيح، لأنه لم يسبق لأي مثلية أن وقعت في حب صديقتها المقربة غير المثلية."
"مغرم؟" دار رأسي للحظة. ميتش مغرمة بي؟ تخيلتها وهي تحتضنني في السرير وتقبّل مؤخرة عنقي، وأنا أتقلب بين ذراعيها، ونضغط شفاهنا معًا. ارتجفت بنفس القشعريرة، هذه المرة استقرت في... حسنًا، في مكان ما في داخلي. دع خيالك ينطلق.
بدت ملامح كاري جادة. "فقط كونوا حذرين. لا أريد أن يؤذي أحدكما الآخر."
أومأت برأسي. لم أكن أريد إيذاء ميتش. يا إلهي، كانت أهم شخص في حياتي، وظلت هذه الفكرة تراودني طوال حصصي الدراسية بعد الظهر ووقت دراستي. ماذا لو كانت كاري محقة، وكانت ميتش مغرمة بي؟ أو على الأقل، لو كانت تكنّ لي مشاعر؟ هل كنتُ السبب في عدم خروجها مع أي شخص؟ وقد بالغتُ في الأمر، إذ كنت أنام في سريرها كل ليلة. يا إلهي، كم كان ذلك غبيًا! ماذا كنت أفكر؟
لكن فكرة وجودها مع امرأة أخرى آلمتني بشدة. كنت أعلم أن علاقتنا الحميمة لن تصمد إذا ارتبط أي منا بشخص آخر. ولأول مرة منذ مدة، ترددت قبل أن أخلد إلى الفراش مع صديقتي. كانت ليلة الخميس، وميتش سيغادر غدًا بعد الظهر. قلت لنفسي: هذه ليلتنا الأخيرة هنا، وسأستمتع بها.
ليلة الجمعة، حاولت كاري إقناعي بالخروج، لكنني رفضت. انتهى بي الأمر بمشاهدة الأفلام في غرفتي وحدي حتى ساعات الصباح الأولى. استيقظت في اليوم التالي في سرير ميتش، ممسكةً بأحد قمصانها. بالكاد أتذكر أنني أمسكته. ما الذي كان يحدث لي؟ هذا قراري. سأنام في سريري من الآن فصاعدًا. وكان عليّ أن أذكّر ميتش ونفسي بما أنا عليه.
لم يكن الأمر صعباً لمعرفة أماكن الحفلات ليلة السبت. كنت سأذهب، سأرقص، سأبحث عن شاب يعجبني. ربما حتى نلتقي.
تدربتُ مع كاري كالمعتاد، ثم خرجنا وقضينا بعض الوقت معًا. أخبرتها عن خططي لتلك الليلة وكأنها أمر عادي، محاولًا إقناع نفسي أكثر منها على ما أعتقد. قالت إنها تريد الذهاب معي، لكن لديها موعد غرامي الليلة. لا بأس. لم أكن متأكدًا من قدرتي على فعل ذلك أمام جمهور.
عندما عدتُ إلى غرفتي، أخرجتُ بنطالي الجينز الضيق مع بلوزة بيضاء بحمالات رفيعة، لم أكن أملكها إلا لأني وعدت والديّ ألا أرتديها أبدًا بدون قميص. كانت البلوزة تُظهر جزءًا من بطني وجزءًا من صدري، وهذا يكفي.
أخذت وقتي في وضع المكياج، محاولةً أن أكون أكثر جرأةً بينما أتجاهل صوت أمي الذي كان يصرّ على وصمِي بالعار. خطوةً تلو الأخرى، وجدتُ نفسي أصعد الدرج إلى منزل الأخوية، حيثُ تنبض الأضواء والموسيقى في الليل.
توجهتُ مباشرةً إلى قسم المشروبات وأخذتُ كوبًا أحمر، وملأته بنفسي من البرميل. شعرتُ بشعورٍ بالغٍ بالضعف لوجودي هنا وحدي، وتذكرتُ منشورًا قرأته على الإنترنت يحذر الناس من شرب أي شيء من شخص غريب. كان جميع الحاضرين غرباء، لذا كنتُ مصممًا على الاحتفاظ بهذا الكوب طوال الليل إن لزم الأمر.
ألقيت نظرة خاطفة على المكان. كان هناك الكثير من الشباب، وكان أحدهم ينظر إليّ من الجهة الأخرى من الغرفة. شعرت برغبة عارمة في الاختفاء. يبدو أنه فهم تلميحي، لأنه لم يقترب مني، فتابعت سيري في أرجاء المنزل. كان الرقص مستمراً في الفناء الخلفي الواسع، حيث عُلّقت الأضواء في كل مكان. بصراحة، كان الأمر مبتذلاً بعض الشيء، ولكن في المقابل، قلّما يتهم أحد طلاب الجامعة بأنه خبير في الديكور.






أما نظام الصوت، فكان يعمل بأقصى طاقته. بقيتُ على الأطراف، أحاول جاهدًا أن أبدو كشخصٍ خجولٍ ومنطوٍ. كان شعوري بالتوتر أقل من الواقع، لكنني كنتُ بحاجةٍ إلى بدء العرض قبل أن أفقد أعصابي تمامًا.
انتقلت إلى ساحة الرقص، متجاهلاً توتري. حاولت التركيز على الموسيقى، وكدت أن أنجح عندما شعرت بيد على وركي.
بدأتُ بالتحرك، والتفتُّ بسرعةٍ زائدة، فاصطدمتُ بشابٍّ طويل القامة عريض الصدر. تراجعتُ خطوةً إلى الوراء. "أوه، أنا آسف."
ابتسم لي. كانت ابتسامة لطيفة، على ما أظن. لم تُخيفني كثيراً على الأقل. "لا بأس. هل أنتِ هنا وحدكِ؟"
"لدي بعض الأصدقاء هنا."
ابتسم واقترب قليلاً. "لم يكن هذا ما قصدته."
"أوه. إذن نعم."
"جيد." لف ذراعيه حول خصري. "في هذه الحالة، هل ترغبين بالرقص؟"
"بالتأكيد." أجبرت نفسي على رفع يدي حول كتفيه. حافظت على ابتسامتي، بصعوبة. لقد تدربت كثيرًا على الرقص مع إيثان رغماً عني، واستخدمت تلك المهارة الآن. أسندت رأسي على صدره وحاولت الاسترخاء. على الأقل، كانت رائحته طيبة. ربما لو منحت الأمر فرصة، لكان الأمر مختلفًا هذه المرة.
توقفت الموسيقى. "مهلاً، هل تريد أن نذهب لنشرب شيئاً؟"
أومأت برأسي. "بالتأكيد."
"إذن، ما الذي تدرسه؟"
"الاقتصاد. ماذا عنك؟"
"العدالة الجنائية".
"إذن ستسجن الأشرار؟"
"هذه هي الفكرة."
أحضر لي بيرة، وشاهدته وهو يصبها ويناولني إياها. تحدثنا عن لعبي التنس، وروى لي بعض القصص الطريفة عن حياة الطلاب الجامعيين. كان مرحًا، لكن من الواضح أنه كان يبحث عن فتاة، إذ كان يقترب مني أكثر فأكثر كلما سنحت له الفرصة. في النهاية، أعادني إلى حلبة الرقص، واحتضنني بقوة، حتى لامست شفتاي خدي. بعد دقيقة، أدار وجهه نحوي، ودفع أنفي جانبًا، وقبّلني.
حتى تلك اللحظة، كنتُ أملك الأمل. كان وسيماً، طويل القامة، وسيم البنية. ربما هذا الشخص سيعجبني. ربما هذه المرة ستتحقق كل تلك الأشياء التي قرأت عنها وشاهدتها في الأفلام، أخيراً. ربما سيكون الشعور رائعاً كما كان عندما كنتُ أنا وميتش، لا، لا تفكري في ذلك.
لا شيء. الحمد ***، لا شيء. تعمّق في القبلة، غافلاً تماماً على ما يبدو عن مشاعري. سمحتُ له بذلك، لأن هذا ما أفعله. لكنني أردتُ أن يتوقف. وبعد لحظات توقف. نظر إليّ، مُخطئاً تماماً في فهم تعابير وجهي.
"هيا بنا، لنخرج من هنا."
"أنا لا..."
"لا بأس، إنه بيتي." سحبني إلى داخل المبنى، فتبعته. الآن، لا أعرف لماذا فعلت ذلك. الرقص، والتقبيل، كل شيء كان خاطئًا. وصعودي معه إلى الطابق العلوي كان غاية في الحماقة. لكنني فعلت ذلك، كانت محاولتي الأخيرة اليائسة لإنكار ما كان يحدث في حياتي.
فجأةً وجدتُ نفسي وحدي معه في غرفة، غرفته على ما أظن. أعادني إلى السرير، ودفعني برفق على المرتبة قبل أن يغمرني بجسده ويقبلني مجدداً. كان عقلي مشوشاً. لماذا أنا هنا؟ أردتُ أن أكون في غرفتي. أردتُ أن يكون ميتش بين ذراعيّ. وبينما انزلقت يده تحت قميصي، استطعتُ أخيراً أن أتكلم.
"توقف، توقف، من فضلك."
للحظة مرعبة، لم أظن أنه سيفعل. بدأ الذعر يتملكني، وكنت أستعد للمقاومة عندما ابتعد عني. "ما الأمر؟"
انزلقتُ على السرير، والدموع تنهمر من عيني. "أنا آسفة، لا أستطيع فعل هذا. أنا آسفة."
"ماذا؟ اللعنة. هل أنت جاد؟ اللعنة، أنت تثيرني."
ازداد بكائي، فضممت ركبتي إلى صدري وضممت ساقيّ بين ذراعيّ. تدحرج من على السرير وغادر، وأغلق الباب بقوة خلفه، تاركًا إياي أبكي في الظلام.
ماذا كنت أفعل؟ لماذا بحق الجحيم كنت هنا؟ ماذا كنت أحاول إثباته، ولمن؟ أنني لست مثلية؟ انفصلت أنا وإيثان في مايو، لذا فقد مرّت خمسة أشهر دون حبيب، وهي أطول فترة منذ أن بدأت المواعدة في السادسة عشرة من عمري. بصراحة، لم أفتقد ذلك على الإطلاق، وكنت أعرف أن السبب الرئيسي في ذلك هو ميتش. لم أستطع حتى أن أبدأ في وصف مدى رغبتي في أن تأتي لإنقاذي، ومدى رغبتي الشديدة في أن أشعر بذراعيها تحيط بي.
لكنها لم تكن هنا. كانت على بُعد ست ساعات في فندق، ربما تُسعد فتاة أخرى. كرهت تلك الفتاة، أياً كانت. كيف تجرؤ على لمس ميشيل خاصتي؟ لكن ميتش لم تكن لي. لماذا فكرت بها بهذه الطريقة؟
كانت نصفي الآخر لشهور. هي من كنت أرغب بالتحدث إليها عندما يحدث شيء جميل، هي من كنت أرغب بقضاء الوقت معها. نظرت إلى هاتفي، أستعرض محادثاتنا، أقرأ النكات الصغيرة والرسائل اليومية التي كنا نتبادلها. كان من السهل جدًا التحدث معها، مرحة دائمًا، ومتاحة دائمًا. بالنسبة لي على الأقل. رأيتها تتجاهل رسائل الآخرين عندما كنت معها، لكنها لم تتجاهل رسائلي أبدًا. ربما كانت كاري محقة، وهذا يعني شيئًا.
انفتح الباب، ودخل زوجان آخران متعثرين، يتبادلان القبلات ويتلمسان ملابس بعضهما البعض. كان عليّ الخروج من هنا.
لاحظتني الشابة وقالت: "يا إلهي، آسفة". ثم نظرت إليّ عن كثب. "هل أنت بخير؟ آرون، توقف."
أبعد الرجل وجهه عن رقبتها. "ما بكِ يا حبيبتي؟"
أشارت الفتاة إليّ وتقدمت خطوة إلى الأمام. "عزيزتي، هل أنتِ بخير؟ هل حدث شيء ما؟"
هززت رأسي. "لا، أنا آسف. سأذهب. آسف." مررت بهم بسرعة، ومسحت دموعي قبل أن أعود عبر المنزل وأخرج إلى الليل، وحيدًا مع أفكاري.
لو كان كلام كاري صحيحًا، لكانت ميتش تستحق أكثر مما كنت أقدمه لها. كانت بحاجة إلى حبيبة حقيقية، لا إلى فتاة مستقيمة مرتبكة تداعبها وتحتضنها لكنها لن تكون لها حقًا. كانت تستحق شخصًا يرغب في أن يكون معها بكل معنى الكلمة، وستتمنى هي ذلك يومًا ما. وحينها ستندم عليّ لأني سببت لها كل هذا.
بطريقة ما، وجدتُ نفسي أمام غرفتي في السكن الجامعي، وصعدتُ إليها. خلعتُ ملابسي وارتديتُ روبي، ثم نزلتُ لأخذ حمام ساخن. كنتُ بحاجةٍ إلى التخلص من كل ما حدث. وبينما كان الماء ينساب على جسدي، عادت الدموع تنهمر. لم تكن دموعي رد فعلٍ لما حدث للتو، فسيستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن أُدرك كم كنتُ محظوظةً حقًا، بل كانت بسبب فكرة فقدان ميتش، وما سيكون عليه شعورها عندما تجد حتمًا من يُلبي احتياجاتها.
تراءت لي صورة ميتش مع فتاة أخرى. كان ميتش يضحك وهما يتعانقان، بينما كان وجه الفتاة الأخرى يفيض سعادة. ثم تبادلا القبلات. تذكرت شعور تقبيل ميشيل، والدفء الذي غمرني. يا إلهي، ربما لن أشعر بمثل هذا الشعور مرة أخرى.
كان الحمام خاليًا تمامًا بينما كنت أغسل وجهي، وبعدها عدتُ إلى غرفتي وأنا أشعر بالضيق. لم أفكر حتى في الصعود إلى سريري، بل التفتُ تحت الأغطية التي اعتدتُ أنا وميتش على مشاركتها. كان القميص الذي نمتُ به الليلة الماضية لا يزال عالقًا في الشراشف، فسحبته إلى وجهي واستنشقتُ رائحة ميتش. شعرتُ بوحدةٍ شديدة، وأعادت لي هذه الوحدة البائسة الدموع، فبكيتُ حتى غفوت.
بالنظر إلى الماضي، أشعر بغباء شديد، فالإجابة كانت واضحة أمامي. لكن في ذلك الوقت، كان قلبي محطماً. كنت منهكة أيضاً، لكنني لم أستطع النوم، فسحبت نفسي بصعوبة من السرير إلى الكافيتريا لتناول الفطور. كنت متوترة للغاية بشأن عودة ميتش إلى المنزل. كنت أرغب بشدة في رؤيتها لدرجة أنني لم أستطع التفكير في أي شيء آخر، لكن في الوقت نفسه كنت مرعوبة من سماع أي قصص قد ترويها من حفل الزفاف.
جلست وحدي في الزاوية، أتناول بيضي، عندما دخلت فتاتان إلى الكافتيريا. إحداهما ذات شعر أحمر قصير، والأخرى ذات شعر بني أطول، وكانتا ترتديان ملابس أنيقة، كما لو كانتا ذاهبتين إلى الكنيسة بعد ذلك.
كان المكان خالياً، واستطعت سماع حديثهما بوضوح. وضعا صوانيهما، ووضعت ذات الشعر الأحمر يدها على أسفل ظهر الأخرى، مما جعل عينيّ تتسعان دهشةً.
"هل تريدين بعض عصير البرتقال يا حبيبتي؟"
"بالتأكيد يا عزيزتي، شكرًا." ابتسمت السمراء لصديقتها، وعرفتُ أنهما معًا. توجهت ذات الشعر الأحمر إلى ركن المشروبات وأخذت كأسين. وعندما عادت إلى طاولتها، كانت ابتسامة صديقتها العريضة دليلًا واضحًا على مشاعرهما تجاه بعضهما.
قبل أن تجلس ريد مباشرةً، ركضت عائدةً إلى الأمام وأخذت حفنة من المناديل، وعندما عادت، رأيت وجهها، وكيف كانت تنظر إلى صديقتها. انفرج فمي من الدهشة، ثم أغلقته بسرعة. لقد عرفت تلك النظرة. رأيتها عشرات المرات. هكذا كان ميتش ينظر إليّ دائمًا. هكذا كانت تبتسم لي دائمًا. ربما كانت كاري على حق.
أمعنتُ النظر في الفتاة الأخرى. كانت أنثوية للغاية، لا تشبه بتاتًا ما كنت أتخيله عن شكل المثلية. وأدركتُ حينها أنني لطالما ميّزتُ في ذهني بين من قد تستسلم لسحر ميتش لليلة واحدة، وبين المثلية الحقيقية. لكنّ نقيض تحيّزاتي كان أمام عيني مباشرةً. لو رأيتها تمشي في الشارع، لما عرفتُها أبدًا. ربما كانت تجلس بجانبي في الصف أو في إحدى مجموعات الدراسة، ولما كنتُ لأعلم شيئًا.
راقبتهما وهما يأكلان ويتحدثان، تلك الألفة التي تجمعهما. زاد ذلك من اشتياقي لميتش. هل يُمكنني أن أعيش مثله مع ميتش؟ قد يبدو الأمر رومانسيًا، لكنني في الحقيقة عانيتُ كثيرًا. كان مفهوم أنني مستقيمة الميول الجنسية راسخًا في طريقة تفكيري بالعلاقات، لدرجة أن فكرة أي شيء مختلف كانت ستتطلب جهدًا كبيرًا لاختراق عقلي، لكن تلك كانت البداية.
تناول الزوجان اللذان كنت أراقبهما طعامهما بسرعة، ورأيت أيديهما تتشابك أثناء مغادرتهما. كيف سيكون شعوري لو أمسكت بيد ميتش ونحن نسير، واستندت إليها وأنا أعلم أنه لا حدود بيننا؟ لكن هل أستطيع فعل ذلك؟
لطالما افتخرت بكوني فتاة عملية وواقعية. كنت أتخذ قراراتي بعقلي لا بقلبي، وهذا يشمل العلاقات. لطالما اتخذت قراراتي، سواءً في اختيار المسار الدراسي أو العلاقات، وحتى في اختيار الشريك، بناءً على ما أراه الأنسب. أعني، إذا كان هذا هو الأنسب، فهو الصواب، أليس كذلك؟
والخلاصة هي: لم أستطع أن أكون على علاقة مع ميتش. سأخسر عائلتي. لن يتقبلوني أبدًا كمثلية. سأجد صعوبة في الحصول على وظيفة، ولن نتمكن من الزواج أو إنجاب *****. لن أستطيع تكوين أسرة. سأواجه السخرية والاضطهاد يوميًا. لا، ببساطة لم يكن ذلك ممكنًا. كان القرار صائبًا، فلماذا كان مؤلمًا إلى هذا الحد؟
مع مرور اليوم، ازداد انزعاجي. بقيت في غرفتي طوال الوقت، أحاول الدراسة، وأنا أتمنى عودة ميتش إلى المنزل وأخشى ذلك في الوقت نفسه. ولكن عندما فُتح الباب، ونظرت إلى وجه صديقي المقرب المبتسم، تلاشت كل عزيمتي.
"مرحباً يا سيندي. يا لها من رحلة!" كان وجهها متعباً، بدون ابتسامتها المعتادة.
"مرحباً." نهضتُ بينما ألقت ميتش حقيبتها على سريرنا. تقدمتُ خطوة مترددة إلى الأمام. "هل أنتِ بخير؟"
ابتسامة متعبة. "أجل. عطلة نهاية أسبوع طويلة. لكن من الجيد أن أكون في المنزل."
"أنا سعيدة بعودتك." انقطع صوتي وأنا أقولها. بدا القلق واضحاً على وجه ميتش، ووضعت يدها على كتفي.
"هل أنت بخير؟"
اتجهتُ نحوها، وتجهم وجهي من شدة التأثر حين ضمتني إلى صدرها. أسندتُ رأسي على كتفها بينما أحاطتني ذراعاها القويتان. لم يمضِ سوى يومين، واشتقتُ لهذا اللقاء بشدة حتى كدتُ أبكي. "اشتقتُ إليكِ". لم أتركها طوال المساء، وظللنا نتعانق حتى غابت الشمس، ولم نتوقف إلا لوقت قصير للبحث عن العشاء.
عندما سحبت ميتش الغطاء علينا أخيراً للنوم، همست في أذني: "لقد اشتقت لهذا".
أمسكت بذراعها. "ألم تفعلي ذلك، أقصد، مع أي شخص؟"
شدتني قليلاً. "لا. لا أحد غيري."
أطلقتُ زفيرًا مجازيًا كنتُ أحبسه منذ رحيلها. ما زالت لي وحدي. وشعرتُ بنشوةٍ عارمةٍ للحظة، قبل أن أتذكر كم كان ذلك أنانيًا. لو كنتُ حبيبتها، لاستدرتُ وقبّلتها الآن. لتركتها تُقلبني على ظهري وهي تُداعب عنقي بأنفها، وتُمرّر يديها على جسدي وأنا أستنشق عبيرها.
وبينما كنت أفكر في الأمر، وبينما كان جسدي يسترخي استعداداً للنوم، شعرت بقشعريرة تتصاعد في أعماقي. ارتعشت شفتاي عند تذكر قبلتنا الوحيدة؛ وشعرت بشرتي وكأنها تكهرب في كل مكان كنا نتلامس فيه.
***
حلمتُ في تلك الليلة. دخلتُ منزلاً من المرآب. لم أتعرف عليه، لكنه كان منزلي، كنتُ متأكداً من ذلك. كانت هناك رائحة رائعة، فوضعتُ حقيبتي على المنضدة.
"ماما!" دوّى صوتٌ صغير، وركضت نحوي أقدامٌ صغيرة، فحملتُ ****ً صغيرةً قبلتني على خدي. "ماما تُحضّر معكرونة وكرات اللحم!"
"أهي؟" قلتُ بتظاهر الدهشة، ثم توجهتُ إلى المطبخ حيث كانت امرأة طويلة ذات شعر قصير تقف عند الموقد. التفتت نحوي وابتسمت.
"مرحباً يا حبيبتي، العشاء سيكون جاهزاً قريباً." اقتربت مني وقبلتها، وكأن الأمر طبيعي تماماً. فجأة وجدنا أنفسنا في غرفة المعيشة، والموسيقى تعزف، وكنا نرقص ببطء معاً.
همس ميتش في أذني: "هل تعتقد أنها نائمة؟"
نظرتُ إلى الطابق العلوي باتجاه غرفة ابنتنا. "أتمنى ذلك."
"ثم حان الوقت لأخذك إلى الفراش."
"نعم، من فضلك."
انحنت للأمام وأغمضت عينيّ بينما كانت تقبلني، فاستيقظت. كان قلبي ينبض بسرعة. تحركت قليلاً، وشعرت بالرطوبة بين ساقيّ. كانت ذراعا ميتش لا تزالان تحيطان بي، كما هي الحال دائماً، واستغرقني الأمر لحظة لأتذكر أننا لسنا متزوجين.
لكن تلك الطفلة الصغيرة كانت ابنتنا، نحن الاثنتين، معًا بطريقة ما. وكنت أرغب في ذلك. أردت العودة إلى المنزل إلى ميتش وأطفالنا، أردت أن أجد ذراعيها تنتظرني كل ليلة. والأهم من ذلك، أردت أن أعرف كيف يكون الشعور بوجود شخص أحبه.
وكنتُ أحب ميتش حقًا. لم يكن ذلك محلّ نقاش. السؤال كان: هل أستطيع أن أكون ما تحتاجه؟ ليس مجرد شخص تحبه، بل حبيبًا. راودتني هذه الفكرة طوال اليومين التاليين، وفكرت فيها كثيرًا. وكعادتي، بحثتُ في الأمر، فوجدتُ أهدأ زاوية في المكتبة، وبدأتُ أكتب بحثًا لم أتخيل يومًا أنني سأفعله.
نظرتُ إلى الوضعيات على الشاشة، وأغمضتُ عينيّ أحيانًا، وتخيّلتُ أن الرسومات تمثلني أنا وميتش. شعرتُ بتلك الوخزات مجددًا، وكانت تزداد قوة. وعندما كنا نخلد إلى النوم ليلًا، وكان ميتش يلمسني، كنتُ أرغب بالمزيد. ما كنا نفعله بدأ يبدو، حسنًا، ناقصًا، على ما أظن.
لم أكن متأكدة تمامًا مما أريده، لكن كلما تعمقت في دراسة العلاقات الجنسية بين النساء، بدأت تتضح لي الأمور. بصراحة، أكثر ما أخافني هو قدرتي على فعل ما كنت أراه لميتش. دعونا نواجه الحقيقة، لا يتطلب الأمر الكثير لإسعاد الحبيب. عادةً ما يكفي الاستلقاء وتركه يفعل ما يحلو له. لكن الأمر لم يكن كذلك بالتأكيد. كان عليّ أن أكون أكثر، ممم، مبادرةً في الأمور لأكون الحبيبة التي يحتاجها ميتش.
الأمر المثير للدهشة، بالنسبة لي على الأقل، هو أنني لم أشعر بالاشمئزاز من فكرة ممارسة الجنس الفموي معها. لم أكن متأكدًا من قدرتي على فعل ذلك، ولكن كلما قرأت أكثر عن الموضوع، كلما زادت رغبتي في المحاولة. بالإضافة إلى ذلك، كلما شعرتُ بضعف في ركبتي عند تخيلي أن ميتش يفعل ذلك من أجلي.
واحد فقط من أصدقائي كان مستعدًا للتجربة، ولم تدم تلك التجربة أكثر من ثلاثين ثانية. لكن مع ذلك، ربما كانت أفضل ثلاثين ثانية في حياتي الجنسية. صحيح أن هذا لا يعني الكثير، لكن مع ذلك. لم أطلب منه ذلك مرة أخرى، لأني كنت أعرف أنه لم يُعجبه الأمر، والفتيات المحترمات لا يطلبن مثل هذه الأشياء.
لكنني سمعت ميتش تتحدث عن كيف جعلت الفتيات يصرخن في السماء، وكنت أعرف أنها ستقضي معي وقتًا أطول بكثير من نصف دقيقة إذا سمحت لها بذلك. ويا إلهي، بدأت أتأكد من أنني أريد أن أسمح لها بذلك.
ليلة الخميس، بعد أن استعدينا للنوم، وبعد أن غطى ميتش المكان بالأغطية، همست في أذني.
"سيندي، هل أنتِ بخير؟ لقد كنتِ متوترة."
انقبض قلبي من الداخل. "حقاً؟ لستُ متوترة." يا إلهي، كنتُ متوترة للغاية. خاصةً وأنني كنتُ كل ليلة أسترخي أكثر فأكثر في حضن ميتش، وأرغب في الاقتراب منها أكثر فأكثر.
"أها." من الواضح أنها لم تصدقني. يا إلهي، لماذا يجب أن تكون بارعةً جدًا في قراءة الناس؟ "هل هذا مناسب؟ هل يجب أن نتوقف عن فعل هذا؟" كان هناك قلق حقيقي في صوتها، وقليل من الألم، رغم أنها كانت تحاول جاهدةً إخفاءه. حسنًا، ربما لم تكن تفهمني جيدًا كما ظننت.
"لا، أنا، ممم، أحب فعل هذا. أعني،" اقتربتُ منها أكثر. "أنتِ تعرفين ما أعنيه." ترددتُ للحظة وأخذتُ نفسًا عميقًا. "هل تريدين حقًا الذهاب إلى تلك الحفلة غدًا في إبسيلون تشي؟" لقد ذكرت ذلك الليلة على العشاء، لكنني قررتُ، في هذه اللحظة بالذات، أنني لا أستطيع تحمل أسبوع آخر كهذا، وقد حان وقت الحسم، كما يقول جدي.
"مم، إما أن تقبل أو ترفض. لماذا؟ هل لديك فكرة أفضل؟"
يا إلهي، كم من الأفكار! "كنت أرغب فقط في قضاء بعض الوقت معك. نحن الاثنان فقط." يا إلهي، كاد قلبي أن يقفز من مكانه.
"حسنًا، بالتأكيد. أنا وأنت فقط. ربما بعض حلقات بافي؟"
"هذا يبدو جيداً. تصبح على خير."
كان اليوم التالي لا يُطاق. كنتُ أنوي إغواء ميتش الليلة. يا إلهي، ما الذي كنتُ أفكر فيه؟ لقد كنتُ مجنونة تمامًا! لا يُمكنني فعل هذا. لكنني كنتُ أعرف أنني لستُ مُضطرة لذلك. إذا كانت كاري مُحقة، وأعتقد أنها كذلك، فكل ما عليّ فعله هو منح ميتش الإذن، وستتولى هي الأمر من هناك. على الأقل بالنسبة للجزء الأول، أي قيامها بممارسة الجنس الفموي معي. افترضتُ أن هذا ما سيحدث على أي حال. وقد اتخذتُ قرارًا بأنني سأُبادلها نفس الشعور، مهما كان. لقد صادفتُ مصطلح "أميرة الوسادة" في دراساتي، ولن أكون واحدة منهن.
كانت دروسي طويلة ومملة، وكنت أدرس في أوقات فراغي. لم أكن أريد أن أشغل نفسي بأي واجبات مدرسية في نهاية هذا الأسبوع، تحسباً لأي طارئ.
كنتُ أُبدّل ملابسي في المجمع الرياضي استعدادًا لتدريبنا المعتاد، والمختصر عادةً، يوم الجمعة، عندما دخلت ميتش غرفة تبديل الملابس. ابتسمت لي، وشعرتُ بفراشاتٍ ترفرف في معدتي. كانت جميلةً جدًا. وتلك العيون! يا إلهي، كدتُ أغرق في تلك العيون. تبدد أي شكٍّ كان يراودني حول ما إذا كنتُ أفعل هذا أم لا. أردتُ هذا. أقسم ب****، أردتُها هي.
كنتُ أتمنى فقط أن ينتهي العشاء. لم تكن لديّ شهية تُذكر، مع أنني أجبرت نفسي على تناول شيء ما، فقط لأمنع ميتش من سؤالي إن كان هناك خطب ما. كنتُ أخشى أن أتكلم، خشية أن يلاحظ الجميع على المائدة أن هناك شيئًا ما. لكن ميتش لم تنخدع، وسألتني عن الأمر فور عودتنا إلى الغرفة.
"أنتِ هادئة الليلة. سأكتشف ما يدور في رأسكِ الجميل بشكلٍ لا يُصدق. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟" كان في عينيها لمحة من الشقاوة، ولم أستطع إلا أن أبتسم لها. ليتها تعلم.
"إذا كنتِ لطيفة معي، فربما سأخبركِ." وضعتُ نبرةً مازحةً في صوتي جعلت ميتش تميل رأسها بفضول.
"حسنًا، كن غامضًا."
ألقيت ببعض الفشار بينما قامت ميتش بتوصيل جهاز الكمبيوتر الخاص بها بجهاز التلفزيون الصغير الخاص بنا وبدأت تشغيل مسلسل بافي.
أفرغتُ وجبتنا الخفيفة الغنية بالزبدة في وعاء، ثمّ احتضنتُ ميتش، وأمسكتُ الوعاء في حضني، واستندتُ عليها. "هل هذه جيدة؟"
"بالتأكيد. قد تكون حلقة "هاش" أفضل حلقة في المسلسل بأكمله. الحلقة الوحيدة الأخرى المستقلة التي يمكن مقارنتها هي الحلقة الموسيقية من الموسم السادس."
"هل هناك حلقة موسيقية؟"
"أجل، إنه لأمر مذهل. لكننا سنصل إلى هناك."
بدأت العرض وضمتني إليها، فحاولت الاسترخاء. لم يكن الأمر صعباً كما توقعت. كنت مع ميتش، في النهاية. مكاني المفضل.
شاهدنا حلقتين قبل أن أقرر أن الوقت قد حان. كانت الشمس قد غربت، ولم نكن قد أشعلنا أي ضوء سوى التلفاز.
ضغطت ميتش خدها على جانب رأسي. "واحد آخر؟"



"همم، ليس بعد." كان قلبي يخفق بشدة، وأفلتت نفسي من عناق ميتش، متسائلةً إن كان عناق آخر أكثر حميمية سيأتي، أم أن تلك ستكون آخر مرة تعانقني فيها. أرجوكِ، أرجوكِ، لا تجعليها الأخيرة. "ميتش، أريد أن أسألك سؤالاً."

"حسنًا، أطلق النار."

"لا، أنا جاد، وعليك أن تعدني بأنك ستخبرني الحقيقة." كان صوتي يرتجف.

اختفت الابتسامة المرحة من وجهها. "سيندي، ما الأمر؟"

"عليك أن تعد. حتى لو كان الأمر صعباً، حتى لو كان مخيفاً. الحقيقة."

"حسنًا، أعدكِ." كانت عيناها خائفتين، لذلك مددت يدي وأمسكت بيدها.

"ميشيل، هل أنتِ مغرمة بي؟"

تضاعف الرعب على وجهها أربع مرات على الفور، وبدت وكأنها تريد الهرب، لكنها لم تفعل. "سيندي..."

"ميتش، لقد وعدتني."

تلاشى الخوف، ليحل محله بؤس شديد. "أنا آسف. أعلم أنه أمر سخيف، ولا يمكنكِ، امم..."

اقتربتُ منها. "ليس الأمر غبيًا، لكنكِ لم تُجيبيني." مددتُ يدي ولامستُ خدّها، ومسحتُ دمعةً بإبهامي. يا إلهي، كانت تبكي. لم أرَها تبكي من قبل. "هل أنتِ مُغرمة بي؟"

"سيندي، أنتِ صديقتي المُقربة." انهمرت دموعها بغزارة. "أنتِ أجمل وأذكى وأروع امرأة عرفتها في حياتي، وعندما أحتضنكِ أشعر وكأنني أستطيع الطيران. بالطبع أحبكِ. لكنني لا أريد أن أفقد هذه العلاقة."

كنت أبكي أيضاً، لكن كان عليّ أن أتكلم. "ميتش، لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو، ليس بهذه الطريقة. لقد كنت أستغلك، كما لو كنت أعيش علاقة حقيقية. وأنت، أنت بحاجة إلى أكثر مما أقدمه لك."

اتسعت عيناها. "لا، لا أريد! أنا سعيدة هكذا، معك. هذا يكفي."

"لا، ليس كذلك يا عزيزتي." لمستُ وجهها الجميل، ومسحتُ دمعةً. "أنتِ تستحقين أكثر من ذلك بكثير. شخصًا يرغب في أن يكون معكِ. أعني، بكل معنى الكلمة. فتاة تتوق لتقبيلكِ، وترغب في ممارسة الحب معكِ. أنتِ بحاجة إلى ذلك."

"لا، لا أحتاجك! أنا فقط أحتاجك." كان صوتها مرعوبًا ويائسًا، كما لو أن أسوأ كوابيسها يتحقق، وقد حطم ذلك قلبي.

"لا يا ميتش، أنت تحتاج إلى المزيد. وأريد أن أعطيك إياه."

انتشرت علامات الذهول وعدم التصديق على وجه ميتش. "م-ماذا؟"

"أريد أن أكون لكِ بكل معنى الكلمة. وأريدكِ أن تكوني لي. أريد أن أحاول، كما تعلمين، أن نكون معًا."

"سيندي؟" لم تصدقني. كان عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.

اقتربتُ منها، وضممتها بين ذراعيّ، وهمستُ في أذنها: "هل لديكِ أدنى فكرة عن مدى اشتياقي إليكِ في نهاية الأسبوع الماضي؟ تخيلتُكِ مع شخص آخر، وقد آلمني ذلك كثيرًا. لا أريد أبدًا أن يكون هناك شخص آخر. ولستِ الوحيدة التي تُحبّ احتضاني. لقد كنتُ أحاول إقناع نفسي لأسابيع بأنني بحاجة إلى الابتعاد قليلًا، وأن أنام وحدي. وفي كل ليلة أجد نفسي أعود إلى أحضانكِ، لأن ذلك رائع. أنتِ تجعلينني أشعر بالأمان والحب، ولا أستطيع العيش بدون ذلك."

مدت يدها بانحناءة تكاد تكون إجلالاً، ولمست خصري بكلتا يديها. كان جسدها يرتجف. "سيندي، لا أعرف ماذا أفعل."

"قبلني. سنرى ما سيحدث بعد ذلك."

لامست جبهتها جبهتي، وشعرت بحرارة جسدها كأنها فرن. كان جسدي يشتعل برغبة لم أشعر بمثلها من قبل، وبينما تلامست أنوفنا وتداخلت شفاهنا، أدركت أنني لم أرغب في شيء أكثر من هذه الرغبة.

ثم قبلتني. تذكرتُ حرارة لحظتنا في الربيع الماضي، وكيف غمرتني تلك الطاقة. أقنعتُ نفسي مرارًا وتكرارًا أنها لم تكن تعني شيئًا، لأني كنتُ ثملة. وبطريقة ما، كنتُ مُحقة. لم يكن الأمر هكذا على الإطلاق. بدت كل عصبة في جسدي وكأنها تنفجر بالكهرباء، جسدي كله يهتز ويغني، وخاصةً في الأجزاء التي كانت ميتش تلمسها. تنهدتُ بشهوة في فم ميتش، وضغطتُ نفسي عليها بينما كانت تُحيطني بذراعيها.

انفتحت شفاهنا في انسجام تام، وتلامست ألسنتنا برفق، فتضاعفت لذة القبلة. لا أدري كم من الوقت استمر؛ دقائق، أيام، لكنها كانت مثالية. عندما انفصلنا أخيرًا، كنت أتنفس بصعوبة، وقلبي يخفق بشدة.

لمعت عينا ميتش. يا إلهي، كم كانتا جميلتين! "جيد؟"

تنهدتُ. "أوه، أجل. المزيد من فضلك؟"

التقت شفتاها بشفتي مجدداً، لكنها لم تطل القبلة إلا لحظة قبل أن تنتقل إلى رقبتي، فارتفع ذقني وأنا أشعر بأحاسيس رائعة تغمرني. لامست يدها مؤخرة رأسي، وغرست أصابعها في شعري الأشقر، فاستندت إليها.

انزلقت يدها على ساقي، تتتبع بشرتي العارية، ثم عادت لتصعد فوق سروالي القطني الناعم. انزلق إصبعها بين حافة سروالي وقميصي. ابتعدت ميتش ونظرت إليّ مباشرةً بينما انزلقت بقية يدها تحتي واستقرت على بشرة ظهري العارية. كانت تستأذنني في صمت، ويا إلهي، كانت الإجابة نعم.

انحنيتُ وأمسكتُ بقميصي ذي الرقبة المفتوحة، ثمّ خلعته وألقيته على الأرض، وراقبتُ عيني ميتش وهما تتسعان دهشةً وهي تنظر إلى صدري الذي أبرزه حمالة صدري. لقد ارتديتُ حمالة صدر جميلة خصيصًا لهذه اللحظة، وقد كان اختياري موفقًا للغاية. نظرت إليّ مجددًا، وهذه المرة عادت ابتسامتها الماكرة.

مررت يدي على شعرها وقلت: "كل هذا من أجلك".

زمجرت وهي تدفن وجهها في صدري، تُقبّل عظمة الترقوة على جلد صدري، تاركةً وراءها لهيبًا. تأوهتُ وأرجعتُ رأسي للخلف، متمنيةً لو كانت أعمق. لم يطل انتظاري، إذ لامست يدا ميتش عمودي الفقري، وبعد لحظاتٍ انفرجت قبضتي عن حمالة صدري. ألقيتُها على كتفيّ، تاركةً إياها تسقط على الأرض.

قبلة أخيرة، ثم ابتعدت ميتش. "أنتِ جميلة جدًا." تتبعت أصابعها ثنية الجلد التي خلفها السلك الداعم، من الخلف إلى الأمام، حتى لامست صدري. لطالما اعتبرته متوسط الحجم، كبيرًا بما يكفي، لكن لا شيء يدعو للإثارة. لكن بالنظر إلى نظرة وجهها، لا أعتقد أن ميتش كانت توافقني الرأي. كان فمها مفتوحًا قليلًا وهي تحدق بإجلال فيما انكشف، وكدتُ أختنق من فرط الترقب.

حركت إبهامها ببطء حول حلمة صدري، فانتشرت قشعريرة لذة في جسدي. شعرت بها في أصابع يدي وقدمي، ولكن بشكل خاص بين ساقيّ، اللتين أدركت أنهما تنبضان بالدفء. تحركت في حضن ميتش، فازداد الشعور حدة. كان ذلك جديدًا، وقد أعجبني.

لكن لم يكن لدي وقت طويل للتفكير، قبل أن تميل ميتش إلى الأمام وتضع حلمة ثديي الأخرى في فمها، فألقيت رأسي إلى الخلف.

يا إلهي! لم أشعر بمثل هذا الشعور من قبل. جسدي كله، الذي كان يرتجف ترقباً، بدا وكأنه ينفجر فرحاً. ضممت رأسها إليّ بينما كانت ترضعني. كان شعوراً سماوياً. تحرك لسانها، وقضمتها بأسنانها، وضغطت نفسي عليها بينما كانت الأحاسيس الرائعة تتدفق في جسدي.

وبينما كنتُ أبدأ بالتأقلم، غيّرت وضعيتها، وأطلقتُ أنّةً عارمةً وأنا أمرر أصابعي بين خصلات شعرها القصير الداكن. أسندتُ وجهي على رأسها، وقبّلتها برفق على أعلى رأسها، مستنشقاً عبيرها.

تحركتُ، ولففتُ ساقيّ حول خصرها بينما تسللت شفتاها إلى عنقي حتى تلاقت شفاهنا. كانت هذه القبلة مختلفة تمامًا. الأولى التي تمنيتها. أما هذه، فقد احتجت إليها بشدة. في النهاية، أجبرنا احتياجنا المشترك للتنفس على الانفصال. أسندتُ جبهتي على جبهتها، محاولًا استعادة أنفاسي.

أردتُ أن أقول شيئًا، لكنني لم أستطع. كل ما استطعت فعله هو الشعور بحرارة جسد ميتش، وتمنيتُ لو أستطيع أن أستمتع بها. كانت نظراتها حادةً بشكلٍ مذهل. لم أرَ قطّ شخصًا يرغب بي بشدةٍ كهذه، وأردتُ أن أُسلّم نفسي لها.

انحنت ميتش للأمام، ممسكةً بي برفق وهي تُعيدني إلى السرير. استقر رأسي على الوسادة، وغمرتني بجمالها. مررت يدي على ظهرها وهي تُقبلني، وشعرت بنسيج قميصها. كنتُ أتوق للشعور ببشرتها تلامس بشرتي، فحاولتُ جذبها، لكن مع احتكاك جسدينا، لم أستطع التقدم.

جلست ميتش، ووضعت ساقها فوق خصري. كانت أطول مني بكثير عندما مددت يدي لألمسها، وعندما فعلت ذلك خلعت قميصها، ومررت يدي على بطنها المشدود والمسطح وصولاً إلى حمالة صدرها الرياضية.

ابتسمت لي ابتسامة خبيثة صغيرة وقالت: "هل تريدني أن أخلع هذا؟"

حدقتُ في الثوب المذكور، وفمي مفتوح قليلاً، ثم أومأتُ برأسي. كنتُ أتوق لرؤيتها تخلعه. من الواضح أنني رأيتها تستحم، فهي لم تكن خجولة على الإطلاق، لكن هذا كان مختلفًا تمامًا. كان هذا لي وحدي، ولم أستطع الانتظار.

سقط قميصها على الأرض، وارتدّ ثديا ميتش بحرية. كانا أصغر من ثدييّ، تحيط بهما هالات بنية داكنة لا تتجاوز حجم قطعة نقدية صغيرة. لكن حلمتيها كانتا بحجم مناسب، وبدا مظهرهما فاتنًا. رفعت يدي ببطء شديد لألمسهما. كانتا دافئتين وناعمتين، في تناقض غريب مع باقي جسد ميشيل النحيل والمتناسق. وكانتا في غاية الجمال. قرصت إحداهما، مما جعل ميتش تغمض عينيها وتهمهم.

"مم، هذا جميل."

"نعم؟"

"أوه نعم."

حدقتُ بهم للحظة. "هل يُمكنني...؟"

أومأت ميتش برأسها وانزلقت على جسدي لأتمكن من الجلوس، ثم رفعت نفسي مستندةً على ظهرها. قبلتها قبلةً واحدةً في منتصف صدرها، ثم حركت رأسي إلى اليمين ووضعت ثديها في فمي. لا أستطيع وصف شعوري بدقة. لقد فكرت مليًا خلال الأيام القليلة الماضية في قدرتي على تقبيل أجزاء أخرى من جسد ميتش لم أفكر فيها بهذا القدر، وكان ذلك مؤسفًا حقًا.

كانت لحظة حميمة للغاية، وهي تضمّني إليها برفق بينما كنتُ أرضع من ثدييها. كانا ناعمين للغاية، مع أن حلمتيهما كانتا متماسكتين بعض الشيء، وغرقتُ فيهما لبرهة. شعرتُ بدفئها، ورائحة بشرتها، وأصواتها الرقيقة، كل ذلك ملأني. انتقلتُ إلى الثدي الآخر، أتنقل بينهما كما أشاء، حتى أدخل ميتش إصبعه تحت ذقني ورفع وجهي إليها، فاستسلمتُ لقبلتها.

ابتعدت عني، ووضعت كفها على خدي. "استلقِ." كانت عيناها ثاقبتين وساحرتين، ولم أملك إلا أن أومئ برأسي وأطيع. استلقت بجانبي، وتلاقت أعيننا. قبلتني برفق قبل أن تُنزل شفتيها إلى رقبتي، التي حاولتُ جاهدًا كشفها. داعبت يدها وركي ونزلت إلى أسفل ساقي، ثم دارت حول ركبتي وعادت لتتتبع فخذي من الداخل.

انتابتني قشعريرة، وارتدت نشوتان متتاليتان في جسدي. فتحت ساقيّ، متمنيةً بشدة أن تلمسني هناك. انزلقت أطراف أصابعها تحت ساق سروالي القصير الفضفاض، لتجد ثنية ساقي بجسدي.

فتحت عيني فجأة وشهقت. ابتعد ميتش على الفور. "سيندي؟"

"لا، الأمر فقط... مُرهِق." نظرتُ في عينيها، تلك العينين الزرقاوين الجميلتين. "لكنني لا أريدكِ أن تتوقفي." انخفض صوتي إلى همس يائس. "أرجوكِ لا تتوقفي."

عادت تلك الابتسامة الخفيفة لتنتشر على وجه ميتش وهي تسحب يدها للحظة، فقط ما يكفي لتحريكها إلى الأمام، وبدأت تداعب فرجي من خلال القماش الناعم. أغمضت عيني، وأطلقت أنينًا في الليل بينما غمرني شعورٌ رائع لم أختبره من قبل.

تساءلتُ مرارًا وتكرارًا عمّا إذا كنتُ سأتراجع عندما نبدأ فعل هذا، بافتراض أنني سأمتلك الشجاعة للبدء أصلًا. كان ذلك قلقًا لا داعي له. كنتُ مستعدةً لفعل أي شيء لأشعر بهذا الشعور. لذة اللمس، والاحتضان، والاستلقاء، والحب، كل ذلك كان جديدًا عليّ.

تمايل وركاي تحت يد ميتش، وشعرت بنفسي تُحمل إلى أعلى فأعلى. وبينما كنت على وشك أن أطلب المزيد، أو المزيد من القوة، أو أي شيء آخر، رفعت ميتش يدها ووضعتها على بطني، وداعبت أصابعها حافة سروالي القصير لثانية قبل أن تنزلق تحته.

حدّقت ميتش في عينيّ وكأنها تستأذنني، فأومأتُ برأسي على عجل، متلهفةً للمسها. ظننتُ أنها ستبقى فوق ملابسي الداخلية، لكن ميتش كانت متلهفةً لذلك. رحم **** روحها.

انزلقت أصابعها تحت سروالي القصير وسروالي القطني أسفله، وغاصت اثنتان منها مباشرةً في أعضائي التناسلية المبتلة. صرختُ، وتقوّس ظهري بينما بدأت تداعب بظري. استدرتُ ودفنتُ وجهي في كتف ميتش، متشبثةً بها بينما كانت أصابعها تنزلق صعودًا وهبوطًا على أكثر مناطق جسدي حساسية.

تباطأت الوتيرة. من الواضح أن ميتش أراد أن يدوم هذا، وكان صوتها ناعماً في أذني.

"أنتِ مبللة للغاية."

رفعتُ نظري إليها. كانت تبتسم ابتسامة عريضة، فبادلتها الابتسامة. كنا نعلم كلانا ما تعنيه. لم أكن محطمة. لم يكن بي أي عيب قط. كنتُ فقط مع الشخص الخطأ. والآن أنا مع الشخص المناسب، وجسدي يستجيب كما ينبغي. كان يجب أن أكون مع ميتش منذ البداية.

أدى إدراكي لذلك إلى انسكاب دمعة من عيني.

"يا حبيبي." جذبتني ميتش إليها وقبلتني بينما بدأت أصابعها تتحرك بشكل أسرع على أعضائي التناسلية، وذبت فيها تمامًا، وأنا أتأوه وألهث في فمها حتى انكسر الزنبرك الملتف في جسدي أخيرًا، وبدأت أنتفض وأنبض بينما سيطرت عليّ النشوة.

لم تكن تلك المرة الأولى بالطبع. لقد مارست العادة السرية عدة مرات من قبل. لكنني تربيت على أن العادة السرية خطأ، ولم تُجدِ نفعًا محاولاتي المتكررة معها. لم أصل إلى هذه المرحلة مع أي شخص آخر.

لكن هذا، كان الأمر يفوق الوصف. لم أكن أتصور أن يكون الشعور بهذه الروعة. وبينما كان ميتش يقبلني، أدركت أنني أريد المزيد، وأريدهم معها.

داعبتني برفق على شعري. "هل أعجبك؟"

أومأت برأسي، ولم أكن أثق بنفسي لأتكلم بعد.

"لقد أحببتُ القيام بذلك من أجلك."

"أنا... لم أكن أعلم أن الأمر يمكن أن يكون هكذا."

"كانت تلك مجرد البداية." جعلتني النبرة الخشنة في كلمات ميشيل أرتجف، وخرج ردي كهمس أنثوي.

"حقًا؟"

"أوه أجل." مررت يدها بين خصلات شعري، وعيناها تكادان تلامسان عيني. يا إلهي، كدتُ أختنق. "أريد أن أتذوقكِ." أنزلت شفتيها إلى شفتي وقبلتنا. يا إلهي، كم أحببتُ القبلة واللمسة، كانت رقيقة للغاية. أومأتُ برأسي فقط، وفكرة أن الأمر سيصبح أفضل جعلتني أرتجف من الداخل.

استلقيتُ على ظهري، وانتقل فم ميتش من ذقني إلى رقبتي. أمضت بعض الوقت تُقبّل صدري، وهو شعورٌ رائعٌ كما كان من قبل، لكن كان هناك شيءٌ في طريقة تحريكها لجسدها يُوحي لي بأنها لن تتوقف عند هذا الحد. انتقل فمها إلى أسفل، فوق بطني. كنتُ أتنفس بصعوبة، وكان قلبي يخفق بشدةٍ ترقّباً لما سيحدث.

عندما تحرك فمها أسفل سرتي، أمسكت يدها بجانبي سروالي القصير. أظن أن هذه هي اللحظة الحاسمة، نقطة اللاعودة. يا إلهي، من أخدع؟ لقد حدث ذلك بالفعل، أو ربما كان لا يزال قادمًا. في كلتا الحالتين، رفعت وركيّ، وقام ميتش بنزع سروالي القصير وملابسي الداخلية بحركة واحدة سلسة.

شهقت عندما لامس الهواء البارد حرارة فرجي، ثم تأوهت عندما مرر ميتش إصبعه عبر طياتي المبللة.

"يا إلهي، سيندي، أنتِ جميلة جداً."

"ميتش، من فضلك."

ظننتُ أنها ستزيد من مداعبتها لي، ولم أكن متأكدة من قدرتي على التحمل، لكنها بدلاً من ذلك لفت ذراعيها حول فخذي وخفضت فمها نحو فرجي. لم يسبق لي أن شعرتُ بمثل هذه الشدة من قبل، وكدتُ أصرخ في المساء وأنا أدفع فمها. انزلق لسانها داخلي ودار حولي لثانية قبل أن يتحرك ببطء لأعلى عبر شقي. أحاط بلسانها ببظري قبل أن تسحبه شفتاها إلى فمها، تمتصّه بثبات لبضع لحظات قبل أن تتركه.

كانت تتناوب بين لسانها المسطح وشفتيها الناعمتين، تداعبني صعودًا وهبوطًا، تمتص شفتي، وتلمس بظري، مما كان يثير جنوني. لم أشعر قط بمثل هذا الشعور الرائع والحميم، واستسلمت لحبيبتي على مستوى عميق وفطري.

كانت في كل مكان، لكن في كل مرة تعود فيها إلى جوهرتي الصغيرة، كانت تقضي وقتًا أطول هناك، وبعد قليل أصبحت محور اهتمامها، وهو ما كنت ممتنة له إلى الأبد. كنت أشعر وكأنني أحلق في السماء. أمسكت صدري، أعصره وأقرصه، بينما امتدت يدي الأخرى نحو ميتش. بطريقة ما، وجدت يدها يدي وتشابكت أصابعنا. امتصت بظري في فمها، وانفجر جسدي في نشوة عارمة.

صرختُ بصوتٍ عالٍ متواصل، يرتفع وينخفض مع كل نبضة من النشوة. انهرتُ على فراشنا، أتنفس بصعوبة بينما انفصل بظري شديد الحساسية عن فم ميتش. مررت أصابعها على أعضائي التناسلية، وكنتُ أرتجف مع كل هزة.

"يا إلهي، ميتش، هذا، أنا، أوه، أوه!"

دارت أصابع حبيبتي حول مهبلي للحظة قبل أن تدخل، وبدأ مصدر جديد تمامًا للنشوة يتدفق في جسدي. أولًا، ثم ثانية، تلتف وتداعب جداري الأمامي بينما كانت يدها الأخرى تداعب بظري، وتحركه بين شفرتيّ المنتفختين.

شعرت بعضلاتي تنقبض حول أصابعها، وأغمضت عيني ببطء بينما توتر جسدي استعداداً للنشوة مرة أخرى.

"أوه، ميتش، رائع جداً، رائع... أوه، لا تتوقف، من فضلك، من فضلك!"

وبلغتُ النشوة مرة أخرى، وأنا أتلوى على السرير بينما تغمرني موجات اللذة المتدفقة. لم تتوقف أصابعها لحظة بينما كنت أحاول انتزاعها بشدة انقباضاتي، ولكن عندما هدأت، استبدلت تلك التي كانت تداعب بظري بشفتيها ولسانها، وهو ما، دعونا نواجه الأمر، أفضل بكثير.

كان مزيج الأحاسيس طاغياً على الفور، لا سيما بالنظر إلى حالة جسدي المفرطة التحفيز بالفعل، وعدت إلى حالة فقدان الإحساس بالنشوة الجنسية بعد لحظات قليلة فقط.

عندما عدتُ إلى وضعي الطبيعي، انزلقت أصابع ميتش من داخلي، وكانت قبلاتها رقيقة وناعمة، تحيط بي من كل جانب، لكنها لم تدخل في منطقة العانة. قبلت شفتي الخارجيتين، وداعبت شعر العانة الأشقر الناعم، ودغدغت فخذي الداخلي. كان الأمر رائعًا، ثم عادت ببطء إلى شق العانة، وحتى بعد ذلك، كانت قبلاتها ولعقاتها ناعمة كنعومة الريشة.

جاءت اللحظات الأخرى بسرعة، لكن من الواضح أنها أرادت لهذه اللحظة أن تدوم. كنتُ راضياً تماماً عن هذه الخطة، وتركتُ نفسي أغوص في الفراش وفي المشاعر التي تجتاح جسدي. كنتُ أطفو بينما تُمتعني، وهي تُنادي باسمها، وتُصدر أصواتاً رقيقة وتئن، كان الأمر فاخراً ورائعاً وفوق كل تصور، وعندما أوصلني ميتش أخيراً إلى النشوة وغمرتني، تركتُها تأخذني إلى عالم آخر.

عندما استعدت وعيي أخيرًا، كانت ميتش تُقبّلني وهي تصعد بجسدها. كنتُ بحاجةٍ لأن تُقبّلني، لذا مددتُ يدي وسحبتها لأعلى حتى تتمكن من ذلك. لم يخطر ببالي أنني سأتذوق طعمي على شفتيها، ولكن عندما أدركتُ ماهية تلك النكهة الغريبة، كنتُ أشعر بشعورٍ رائعٍ لدرجة أنني لم أُبالِ. لم يكن طعمها سيئًا حقًا، بالتأكيد ليس شيئًا سيجعلني أتوقف.

تراقصت ألسنتنا وتداخلت، واستمتعتُ بثقلها فوقي بينما كانت يداي تلامسان بشرة ظهرها العارية. وفي النهاية انتهت قبلتنا، وأسندت جبهتها على جبهتي.

"جيد؟"

"يا حبيبتي، كم هذا رائع." ثم قبلتها قبلة صغيرة أخرى.

"لطالما رغبت في فعل ذلك من أجلك."

ابتسمتُ لها. "أنا آسف لأنني جعلتكِ تنتظرين. آسف حقًا ." لمعت عينا ميتش بمكر، وقضينا لحظات جميلة أخرى نتبادل فيها القبلات قبل أن أسأل السؤال الأهم. كان السؤال الذي كنتُ أفكر فيه منذ أن قررتُ تجربة هذا. "هل حان دوري الآن؟"

"سيندي، لستِ مضطرة لذلك."

وأخيراً أدركت الحقيقة. بغض النظر عن أي شيء آخر، كانت هناك حقيقة بسيطة واحدة: "أعلم، لكنني أريد ذلك".

بدا ميتش قلقاً. "هل أنت متأكد؟"

"نعم." نظرتُ إلى عينيها الجميلتين، اللتين تلمعان بالقلق والحب. أردتُ أن أجعلها تشعر بالسعادة التي شعرت بها من أجلي. ليس بدافع الواجب، ولا لإثبات أي شيء، لا لنفسي ولا لها، بل لأنني أحببتها فحسب. تركتُ نبرةً من الدلال تتسلل إلى صوتي. "أنا متأكد تمامًا."

ردّت ابتسامتي قائلةً: "حسنًا إذًا". بطريقةٍ ما، انقلبنا على ذلك السرير الصغير ذي المقاس الكبير جدًا الذي نتشاركه كل ليلة، وكنتُ فوقها، أفعل ما كانت تفعله بي، أُقبّلها ببطءٍ وأنا أنزل على جسدها. كان طعم بشرتها رائعًا، وفي النهاية تمكنتُ من إبعاد نفسي عن ثدييها والبدء في تقبيل بطنها المشدود.


"لماذا ما زلتِ ترتدين هذا الجينز يا آنسة؟" وبختها، لكنها اكتفت بالابتسامة الساخرة.

"لأنك لم تخلعها بعد."

"حسنًا إذًا." فككت الزر وفتحت السحاب، ثم أنزلت البنطال فوق ساقي ميتش الممشوقتين. ثم خلعت جواربها أيضًا، فبقيت ترتدي سروالًا داخليًا فقط. تأملت ساقيها الممشوقتين، وأنا أمرر يدي على بشرتها الناعمة. ضغطت شفتي على فخذها الداخلي بينما كنت أستعد. لم يكن هناك متسع كبير، لكنني كنت مصممًا على إنجاح الأمر، على أن يكون مثاليًا.

أدخلت يدي تحت ساق سروالها الداخلي الأزرق والأحمر المخطط، وشعرت بحرارة أنوثتها على بشرتي. مررت يدي عليها للحظة قبل أن أتنفس بعمق وأنزع سروالها الداخلي. حدقت في عورتها العارية. كانت شفتاها الخارجيتان منتفختين، أما شفتاها الداخليتان فكانتا داكنتين على شكل كمثرى، وكلتاهما تلمعان بسائلها.

عادت إليّ حقيقة الموقف فجأة، وانتابني رعب شديد. ليس من فعل ذلك، بل من فعله بشكل سيء، وعدم إرضائها.

"سيندي؟ هل أنتِ بخير؟"

"أجل، أنا فقط، أمم، لست متأكدًا مما يجب فعله."

كنتُ أخشى أن تنزعج، لكنها ابتسمت لي فقط. "يا عزيزتي، ستتألقين." مررت يدها على خدي، فاستندتُ إليها. "خذي وقتكِ واستمتعي بصحبتي."

كنتُ لا أزال قلقة، فجلس ميتش قليلاً ليقبلني قبل أن يستلقي. عدتُ إلى ما كنتُ أفعله. مددتُ إصبعي، ولمستُ باطن شفتيها، ثم انزلقتُ إلى فتحتها. كانت ناعمة ودافئة، ومررتُ طرف إصبعي حول حافتها.

استنشقتُ عبيرها، مستمتعًا برائحتها المذهلة، الغنية والترابية مع لمسة خفيفة من الحلاوة الجذابة. كنت قد سمعتُ مصطلح "رائحة السمك"، لكنني لم ألحظ ذلك على الإطلاق. أبعدتُ إصبعي اللزج وضغطتُه على لساني. بل كان طعمها أفضل من رائحتها، لذا أخذتُ نفسًا عميقًا وانحنيتُ للأمام، ضاغطًا لساني عليها قدر استطاعتي.

تأوهت ميتش بصوت عالٍ، ورددتُ عليها تأوهًا مماثلاً. لم تُهيئني تلك اللحظة القصيرة لشدة نكهتها، فغمرتني لبرهة. كانت لذيذة. لففت ذراعيّ حول فخذيها، ودفنت نفسي فيها، ودفعت لساني إلى أقصى حد ممكن.

"أوه، هذا لطيف."

منحتني كلمات ميتش الثقة، فحركت لساني حول مدخلها، أدخل وأخرج. بدأت ميتش تحرك وركيها بتناغم مع ما أفعله. استمرت في التنهد والتأوه، فصعدت بلساني إلى أعلى، أمتص شفتيها الداخليتين.

"أجل يا عزيزتي، ارفعيها قليلاً. يا إلهي، هذا جيد."

مررت لساني على شقها حتى وصلت إلى لؤلؤتها الصغيرة الصلبة، التي بالكاد تظهر. نقرتها، فانتفض جسد ميتش كله. يا إلهي، كان ذلك رائعًا. نقرتها مرة أخرى، ثم ضغطت بسطح لساني عليها وأدرت وجهي بحركات دائرية صغيرة. ردت ميتش على حركاتي، وهي تحك جسدها بوجهي.

"امصّيه يا حبيبي، قليلاً فقط من فضلك. إنه شعور رائع للغاية."

مصّ! لماذا لم أفعل ذلك من قبل؟ كان شعورًا رائعًا للغاية. لففت شفتيّ فورًا حول بظر ميتش وسحبته إلى فمي. بدا جسد ميتش وكأنه يرتفع عن المرتبة.

"يا إلهي، سيندي."

ابتسمتُ، لعلمي أنها كظمت غيظها من أجلي، لمجرد أنني لم أُحب ذلك. كان عليّ حقًا أن أُكافئها على ذلك، لذا ضاعفتُ من شدة ما فعلت، فازدادت أنات ميتش. بصراحة، لستُ متأكدًا من المدة التي استمررتُ فيها. لقد كان الأمر ساحرًا حقًا، حرارتها، وطريقة تحرك جسدها، ونكهتها الرائعة، المسكية، الحلوة.

"يا إلهي يا سيندي، أنا على وشك الوصول، أنا، آه، قريب جدًا، لذا، أوه!"

بدأت تتشنج وتنتفض تحتي، فتشبثت بها بشدة بينما تدفق سيل جديد من البلل على وجهي. استمريت في ذلك حتى زحف ميتش على السرير ودفع رأسي بعيدًا.

"توقف، توقف، يا إلهي، حساسة للغاية." أخذت أنفاسًا عميقة، ولم أحاول لمسها بفمي. لكنها كانت قريبة جدًا، فمددت يدي ومررت إصبعي برفق على شفتيها اللتين لا تزالان ترتجفان، مما جعلها تقفز.

"يا إلهي، سيندي."

"إنه لطيف للغاية. أريد أن ألمسه."

"انتظر لحظة. يا للعجب."

انحنيتُ وقبّلتُ شفتيها الخارجيتين، ثمّ صعدتُ إلى فخذيها الناعمتين، بينما كنتُ أداعبُ فرجها برفقٍ بيدي. ما إن استرخى ميتش حتى عدتُ إلى الداخل، ولكن هذه المرة، وبشكلٍ شبه عفوي، أدخلتُ إصبعًا واحدًا داخلها. لم أكن أتخيّل مدى الحميمية التي ستشعر بها، أن أكون حقًا داخل إنسانةٍ أخرى، وأن أشعر بقوتها الدافئة والرطبة تجذبني إليها.

كان ميتش يلهث. "سيندي، ارفعي إصبعكِ. أجل، هنا تمامًا، يا إلهي." شعرتُ بالفرق في المكان الذي أشارت إليه، وداعبته بينما أعدتُ بظرها إلى فمي. كانت ضيقة جدًا. كان ميتش قد أدخل إصبعين في داخلي، لكنني شككتُ في قدرتي على فعل الشيء نفسه. أعتقد أن هذا منطقي، مع ذلك. لا أستطيع أن أتخيل أن ميتش قد كان مع رجل من قبل.

أبعدتُ تلك الفكرة المتطفلة وانغمستُ فيما كنتُ أفعله. كانت ميتش منغمسة تمامًا مرة أخرى، تُحرك وركيها بتناغم مع مداعباتي، وتخرج من حلقها أنات عميقة. هذه المرة أدركتُ أنها على وشك الوصول إلى النشوة قبل أن تُخبرني، وكنتُ مستعدًا للاستمتاع بتلك اللحظة.

جذبتني ميتش إليها وهي تلهث، وقبلتني بشغف بينما كان جسدي مستقرًا على جسدها. بطريقة ما، تمكنت في عناقنا من أن تستدير لتصبح فوقي مجددًا، واستسلمت لقوة حضورها. أردت فقط أن أكون لها، وأردت أن تكون لي، وكنا ملكًا لبعضنا البعض في تلك اللحظة.

رفعتُ ساقي اليسرى فوق ساقها، مُمرِّراً جلد فخذي الداخلي الحساس على جلدها. انزلقت ساقها بين ساقي، وضغط عضوي التناسلي على أعلى فخذها، مما جعلني ألهث. تحركت ميتش قليلاً، فباعدت بين ساقيها، وشعرتُ برطوبتها تلامس جلدي أيضاً.

أنهت قبلتنا، وثبتت نظرتها عليّ، ثم تقاربنا وبدأنا نتحرك. كان الأمر لطيفًا للغاية، نتمايل ذهابًا وإيابًا، وكل حركة ترسل موجة رائعة من اللذة في جسدي. كان أقل حدة بكثير من المداعبة الفموية السابقة، لكنه كان يزداد مع كل ثانية. كما أنه سمح لي بفعل ما كنت أرغب بفعله منذ أن دخل ميتش غرفة التدريب تلك عندما كنا في السنة الأولى.

أتيحت لي فرصة التحديق في عينيها الجميلتين. تأملتهما، واستمتعت بهما. تعجبت من تعابير وجهها. كان هناك شغفٌ واضح، لكنه نابعٌ من حبٍّ عميق. أحبتني هذه المرأة، ولم تكن تتمنى شيئًا أكثر من أن تكون لي، وأن تكون قريبةً مني بكل معنى الكلمة. أن ينظر إليك أحدهم بتلك النظرة، أن تدرك أن شخصًا رائعًا كهذا يُهدي إليك قلبه بكل هذا الإخلاص، له تأثيرٌ عميقٌ عليك. قد يختلف هذا التأثير من شخصٍ لآخر، لكنه بالتأكيد يُحدث فرقًا فيك .

بالنسبة لي، تبلورت تلك اللحظة لما كان يتطور منذ لحظة لقائي بميتش. أدركتُ، في تلك اللحظة، مع تزايد اللذة في داخلي، أنني مغرم بميشيل كيركباتريك. أنني أنتمي إليها، عقلي وجسدي وروحي. وبينما استقر هذا الواقع في داخلي، انهار جسدي وحملتني نشوة الجماع بعيدًا وأنا أتشبث بها.

عندما عدت إلى الأرض، كانت لا تزال تتحرك عكس اتجاهي.

همست في أذنها: "هل أنتِ قريبة يا عزيزتي؟"

أومأت برأسها، فتحركت قليلاً لأمنحها مزيداً من الإثارة. وبعد لحظات، دفنت رأسها في كتفي وارتجفت بين ذراعي وأنا أقبل رقبتها.

عندما هدأت، استدارت على جانبها، واستدرتُ معها، وما زالت أرجلنا متشابكة، وأذرعنا ملتفة حول بعضها. رأيتُ المشاعر تنعكس على وجهها ونحن نتبادل النظرات. داعبتُ شعرها القصير وهمستُ بصوتٍ خافت، فارتجف صوتي من شدة تأثري.

"أحبك."

عندها تغيرت ملامح ميتش، وانطلقت شهقة بكاء من صدرها.

يا إلهي! ماذا فعلت؟ "ميتش، ما الخطب؟"

"لا أريد أن أستيقظ."

مررت إصبعي بين خصلات شعرها. "ماذا؟"

"هذا هو الوقت الذي أستيقظ فيه. نمارس الحب، وتقول لي ذلك. ثم أستيقظ. ويؤلمني ذلك."

"أنا آسف جدًا." ثم انهمرت دموعي. "أنا آسف جدًا لأنني تأخرت كل هذا الوقت." قبلتها. "لكنني ملككِ الآن. ولستِ مضطرة للاستيقاظ." تشبثت بي وبكت، وضممت حبيبتي إليّ حتى هدأت. "أنا آسف لأنني آذيتكِ."

"سيندي، كنت سأنتظركِ إلى الأبد. ربما لا تصدقين ذلك، بالنظر إلى سجلي، لكنني كنت سأفعل. حتى لو لم تأتي أبدًا، كما تعلمين، كان جزء مني سيظل ينتظركِ."

"كنت ستجد شخصاً يجعلك سعيداً."

"سيندي، عندما دخلتُ غرفة التدريب ورأيتكِ تتحدثين مع كاري، كنتِ متألقة. أتذكر كل المرات التي أخبرني فيها والدي عن أول مرة رأى فيها أمي. ظننتُ أنه مجنون. لكنكِ كنتِ هناك. لقد صُدمتُ."

"لم تكن كذلك! كنت صاخباً جداً، على حدّ ما أتذكر."

"أصبح صاخباً عندما أشعر بالتوتر."

ضحكت. "وبعد ذلك لم أعد أرغب في أن يكون لي أي علاقة بك."

ضحكت ميتش وسط دموعها. "لا، لا، لم تفعلي ذلك."

"أنا آسف."

"يا حبيبتي، لستِ مضطرة للاعتذار. أبداً. أوه، وأنا أحبكِ أيضاً."

كانت وجنتاي تؤلمانني من كثرة الابتسام. "هذا جيد." تلامست شفاهنا، وتبادلنا القبلات والقبلات، قبل أن أستدير أخيرًا بين ذراعيها بينما غطتنا بالغطاء. أخيرًا، لم تعد هناك حدود بيننا، وغفونا في غمرة حبنا.

***

نهاية الفصل الثاني

***********


حسنًا، إليكم الفصل الثالث. سيكون هناك أربعة فصول، وإذا لم تقرأوا الفصلين الأول والثاني، فننصحكم بشدة بقراءتهما أولًا. جميع الشخصيات فوق سن الثامنة عشرة. استمتعوا!

******

فتاة اسمها ميتش

الفصل الثالث

كانت الشمس تتسلل من النافذة عندما استيقظت. سمعت تغريد الطيور في الخارج. كانت ذراع ميتش ملتفة حولي، ويدها مستقرة على صدري العاري. شعرت بأنفاسها تداعب شعري، وصدرها الصغير يلامس ظهري، وأرجلنا متشابكة تحت الأغطية.

كان هناك هدوءٌ تام، وتركته يغمرني لبضع دقائق. كنتُ في المكان الذي ينبغي أن أكون فيه، وكل شيء على ما يرام. إلا أنه، بالطبع، لم يكن كذلك. لن يتقبل والداي هذا الأمر أبدًا، ولن يتقبلاها كشريكة لي. طردتُ الفكرة من رأسي. لم يكن عليهما أن يعرفا. أعني، كانت مجرد ليلتنا الأولى معًا. لم يكن أحدٌ يختار الخواتم، أليس كذلك؟

استيقظت ميتش خلفي، وشعرت بقشعريرة دافئة تسري في جسدي من ملمس بشرتها اللذيذ على بشرتي. ضغطت شفتاها على مؤخرة رأسي، وكان صوتها ناعماً في أذني.

"إذن، هل هناك ندم؟"

بدّد صوتها العذب حزني، فاحتضنتها. "دعيني أفكر. هل أندم على قضاء أجمل ليلة في حياتي مع صديقتي المقربة، التي اعترفت لنفسي أخيرًا برغبتي في البقاء معها؟" استدرتُ في حضنها، أمرر أصابعي على ظهرها وأحدق في عينيها الزرقاوين الساحرتين. "لا، لا أندم على ذلك إطلاقًا." ولم أندم. لن يجعلني شيء أرغب في استعادة تلك الليلة.

ضغطت ميتش جبهتها على جبهتي. "إذن، لقد كان أدائي جيداً؟"

ضحكتُ بخفة. "ظننتُ أن هذا دوري. أنا من لم تكن تعرف ما تفعله."

"حسناً." قبلت خدي. يا إلهي، لقد أعجبني ذلك. "إذن كان كل الضغط عليّ. كان لا بد أن يكون جيداً."

"يا عزيزتي، كلمة "جيد" لا تكفي لوصف الأمر." خفضت صوتي وقلت بجدية: "لم أكن أعلم أن الأمر قد يكون هكذا."

"وأنا كذلك."

تقربتُ منها وقلت: "أنتِ تكذبين. إنه مجرد يوم عمل عادي بالنسبة لكِ."

"مهلاً." حدقت بي. "لا، لم يكن كذلك."

"لكن..."

"لقد كنت مع فتيات أخريات، بالتأكيد، لكن الليلة الماضية كانت المرة الأولى التي أكون فيها مع شخص أحبه. أنا مجنون، مغرم بكِ يا سيندي سبنسر. ووجودي معكِ، الليلة الماضية، وبهذه الطريقة، يعني لي كل شيء."

كان قلبي يفيض بالمشاعر، ولم أستطع إلا أن أقبّلها قبلةً طويلةً وعميقة، غير آبهٍ برائحة فمها الصباحية. يا إلهي، لماذا أفكر في أمور كهذه في مثل هذه الأوقات؟

تركتها تُقلبني على ظهري وأنا أسترخي في القبلة، أشعر بحرارة جسدي وهي تُغطيني بجسدها. لسوء الحظ، لم يدم الأمر طويلاً، إذ ابتعدت.

مررت أصابعي بين خصلات شعرها القصير. "إذن ماذا سيحدث الآن؟"

"حسنًا، إذا كنا سنذهب لمقابلة كاري للتمرين، فعلينا الاستحمام. إلا إذا كنتِ تريدين الظهور برائحة الجنس. أو يمكننا تجاهلها والبقاء في السرير طوال اليوم." مررت يدها تحت ذراعي وعلى جانبي، واستقرت على وركي العاري. "لا مانع لديّ من ذلك."

ابتسمت لها. "لم يكن هذا ما قصدته بالضبط. لكن الاستحمام بداية جيدة."

استمتعنا كثيراً في الحمام. كان الوقت لا يزال مبكراً نسبياً يوم السبت، لذا تمكنّا من دخول الكابينة الكبيرة في النهاية، وقضينا ما يقارب نصف ساعة غارقين في قبلات دافئة ورطبة بينما كانت أصابعنا تغوص في أماكن أخرى دافئة ورطبة. بعد غسل شامل ونشوتين مُرضيتين للغاية، خرجتُ أنظف، لكن ركبتيّ كانتا ترتجفان بشدة.

لم أكن أنا من أخطأت، وكنت أعلم أنني أوصلت ميتش إلى النشوة مرة واحدة على الأقل. سرعان ما اكتشفت كم أحببت إدخال أصابعي داخل حبيبتي الجديدة. كان الأمر حميميًا ومثيرًا للغاية.

كنا متأخرين قليلاً، فارتدينا ملابسنا وتوجهنا نحو المجمع الرياضي. كان المشي على الرصيف بجانب ميتش غريباً. لقد فعلنا ذلك عشرات المرات من قبل، لكن بالطبع، كان كل شيء مختلفاً الآن. كنت متوترة للغاية. تبادلنا نظرات خجولة، وفي النهاية لامست يدها يدي.

أردتُ أخذها، حقًا أردتُ، لكنني لم أكن أملك الجرأة الكافية، على ما يبدو. ابتعدتُ قليلًا، ومددتُ يدي الأقرب إليها حتى وصلتُ إلى حزام حقيبة الرياضة. كنتُ أشعر بخجلٍ شديدٍ من النظر إليها، ولكن حتى في صباح يوم السبت، كان هناك الكثير من الناس حولي، وكنتُ خائفًا.

تأخرنا حوالي عشر دقائق عن موعدنا في النادي الرياضي، وكانت كاري قد دخلت غرفة الأثقال بالفعل. لوّحت لنا، فابتسمتُ لها ولوّحتُ لها بدورها، ثم توجهتُ إلى البساط لأمارس تمارين الإطالة. بعد أن انتهيت، وضعتُ الأثقال على مقعد الضغط واستلقيتُ. كان ميتش هناك ليساعدني، فاستعدتُ ذكريات تلك اللحظة الأولى التي تحدثنا فيها.

"أولاً، هل أنتِ بخير يا سيندي؟ لقد قلتِ لا ندم، لكن يبدو أنكِ محرجة. ثانياً."

"أوه، أنا بخير، أنا فقط، ممم، لست مستعدًا للإعلان بعد."

"ثلاثة. حسنًا، سأتبع توجيهاتك. أربعة. لكنني سأحذرك، فأنا لستُ جيدًا في إخفاء الأشياء، وخاصة مشاعري. خمسة."

على الأقل كانت تخفض صوتها، وكاري كانت تستخدم أجهزة تمارين الساق، لذا شككت في أنها سمعت شيئًا. أرشدني ميتش خلال بقية التمرين، وفعلت الشيء نفسه معها. أصرّت بالطبع على إضافة ثلاثين رطلاً أخرى إلى البار. يا لها من متباهية!

عندما انتهينا، انضمت إلينا بعض السيدات الأخريات من الفريق، ولم نتحدث عن علاقتنا بعد ذلك. تعمّد ميتش الجلوس بعيدًا عني على الغداء، مما جدد شعوري بالخجل. لم يكن إخفاء ميتش للأمور صحيحًا. لم أستطع حتى النظر إليها. أعني، لم أستطع إخبار الناس عن علاقتي بها. ليس بعد. وظننت أن الجميع سيكتشفون حقيقتنا لو سمحت لها بالاقتراب مني.

ذهبت إلى المكتبة للدراسة بعد ظهر ذلك اليوم. كان لدى فريق كرة القدم مباراة على أرضه، لذا سيكون المكان شبه خالٍ.

جلستُ في الطابق الثالث قرب نافذةٍ مواربة، فتمكنتُ من سماع الضجة في الملعب بوضوح. كنتُ أعلم أن ميتش هناك. فقد نزلت باكرًا ذات صباح لتقف في طابور التذاكر. على الأقل، كنتُ أعلم أنها لا تفكر بي ولا بتمريننا وغدائنا المحرجين في وقتٍ سابق. كانت ميتش شديدة التركيز عندما يلعب فريق "الكلاب".

أما أنا، فقد كنت أعاني بشدة في التركيز على عملي. لم يمضِ على بدء هذه العلاقة سوى أقل من أربع وعشرين ساعة، وكنتُ أُفسدها بالفعل. كانت الليلة الماضية مع ميتش رائعة بكل معنى الكلمة. شعرتُ أنها مناسبة تمامًا، وطبيعية جدًا. فلماذا كنتُ مرتبكًا إلى هذا الحد؟

انتهت المباراة للتو عندما قررت العودة إلى الغرفة. افترضتُ بسذاجة أن ميتش ستكون هناك، لكنها لم تكن. نظرتُ إلى هاتفي، فوجدتُ رسالةً من ميتش تقول فيها إنها ستخرج لتناول مشروب. كنتُ قد استنتجتُ من حماس الجماهير في طريقي إلى السكن أننا فزنا، لذا تساءلتُ عن مدى استمتاع ميتش بوقتها.

في العاشرة، قررتُ النزول مسرعًا إلى الحمامات لأستعد للنوم، وهي فكرة لم تخطر ببال أي شخص آخر في السكن، لكنني لم أكن في مزاج يسمح لي بالجلوس مع أحد. كنتُ مشتت الذهن تمامًا في الحمام لدرجة أنني لم أتذكر ما إذا كنتُ قد غسلتُ جسدي بعد الانتهاء من تصفيف شعري.

كررتُ الأمر للتأكد. لم يكن هناك أي ضجيج تقريبًا في السكن؛ كان الجميع قد خرجوا بالفعل يمارسون متعتهم المعتادة في ليلة السبت. لماذا كنتُ خجولةً هكذا؟ نادرًا ما كنتُ أفعل ذلك. أتساءل إن كان ميتش سيملّ مني يومًا. عندما عدتُ إلى الغرفة، كانت لا تزال فارغة، لكن كان لديّ الوقت الكافي لارتداء شورت النوم وقميص قبل أن يُفتح الباب ويدخل ميتش. نظرتُ إلى الساعة. لم تكن قد بلغت الحادية عشرة بعد.

"مرحباً." بدا صوتي خافتاً ومتألماً. "لم أتوقع عودتك إلى المنزل بهذه السرعة."

اقتربت مني وقالت: "أدركت للتو أنني لا أريد أن أكون هناك."

دمعت عيناي. "كيف ذلك؟"

"لأنني أردت أن أكون هنا."

كنتُ أبكي. لا أعرف لماذا، لم يكن ينبغي لي ذلك، لم يكن لديّ أي سبب، لكنني كنتُ كذلك. احتضنتني ميتش، واستندتُ إليها وهي تُداعب شعري. "كان يجب ألا أترككِ اليوم. كان يجب أن أُعطي تلك التذاكر لشخص آخر. أنا آسفة جدًا."

"لا، لا بأس. لا أريد أن أكون هكذا، شخصًا يجبرك على فعل ذلك. أنا آسف. لستُ بارعًا في هذا بعد. أنا فقط..." فاضت مشاعري وضممتها إليّ بقوة.

"لا بأس يا سيندي. سنتحدث عن الأمر في الصباح، حسناً؟" نظرتُ إليها وإلى ابتسامتها الجميلة وأومأتُ برأسي، رافعاً ذقني لأقبّلها. لم تتردد، وشعرتُ وكأن العالم كله قد اختفى من حولي.

عندما انفصلنا أخيراً، كنت أبتسم ابتسامة عريضة. "طعمك مثل البيرة والكرز."

بدا ميتش شارد الذهن للحظة قبل أن يومئ برأسه. "شربتُ بيرة، وكأسًا من الجيلي. أعتقد أنه كان أحمر اللون. قبل الحفلة، كان طعمي مثل الناتشوز."

أضحكني ذلك، فقبلتها مرة أخرى. "هذا غريب. يجب أن تذهبي لتنظيف أسنانك."

"إذا فعلت ذلك، فهل سأحصل على المزيد من القبلات؟"

ضغطتُ شفتيّ أسفل أذنها مباشرةً. "ربما." ارتجف جسدها قبل أن تمسك بأدواتها الشخصية وتتجه نحو الباب وتسير في الممر. أردتُها أن تعرف أن ما حدث الليلة الماضية لم يكن مجرد نزوة عابرة. أعني، ظننتُ أنها تعلم، لكنني أردتُ أن أفعل شيئًا لأجلها. أمسكتُ بسرعة بشمعة معطرة، والتي لم يكن من المفترض أن تكون موجودة في السكن الجامعي بالطبع، ولكن لا بأس، وأشعلتها. أطفأتُ النور، وفتحتُ النافذة قليلاً، وخلعتُ ملابسي.

عندما عاد ميتش إلى الداخل، كنت أقف في منتصف الغرفة، عارية تماماً. كانت يداي متشابكتين خلف ظهري، وكنت أرتدي تعبيراً بريئاً للغاية، وأحرك كتفيّ ببطء ذهاباً وإياباً.

اتسعت عينا ميتش، فأسرعت بوضع حقيبتها وأغلقت الباب. "أوه، سيندي."

نظرت إليها من تحت رموشي، وتحدثت بأكثر صوت بريء استطعت جمعه. "هل حان وقت النوم؟"

مجرد وقوفي هناك على تلك الحال أثارني، لكن عندما عبرت ميتش المسافة القصيرة واحتضنتني، انتقل كل شيء إلى مستوى آخر. قبلتني قبلة طويلة وعميقة، فذاب جسدي بين ذراعيها. شدّت يداي على ملابسها، متلهفاً للشعور بجلدها يلامس جلدي، فخلقت مسافة كافية لتحقيق ذلك.

بينما كانت تخلع بنطالها وسروالها الداخلي، جذبتها نحو سريرنا، فأرقدتني عليه، وغطتني بجسدها الدافئ وقبلاتها الدافئة. أغمضت عينيّ وهي تُقبّل عنقي بشغف، مُحومةً فوق نبضي، وهو شعورٌ يفوق الوصف. ولكن رغم رغبتي الشديدة في الاستسلام لها، كنتُ أنا المُشكلة اليوم، وأردتُ أن أفعل شيئًا لأُصلح الأمر.

شجعتها على رفع ظهرها أكثر، وعندما استجابت، انزلقتُ لأسفل، أقبّل رقبتها قبل أن أضع أحد ثدييها في فمي. كوفئتُ بسيلٍ متواصل من التنهدات والآهات والكلمات المشجعة، كلٌ منها ملأني ثقةً للاستمرار. كنتُ قد رأيتُ العديد من الأوضاع المختلفة في بحثي، وكان هناك وضعٌ أردتُ تجربته ظننتُ أنه سيناسب عضونا الصغير جدًا. بالنظر إلى الوراء، أتساءل كيف استطعنا فعل أي شيء على ذلك العضو.

على أي حال، تركت حلمة ثديها على مضض، وقبّلتُ طريقي نزولاً على بطنها، ممسكاً فخذيها بذراعيّ وجاذباً إياها نحو أعلى السرير. فهم ميتش الفكرة على الفور، وابتسم ابتسامة عريضة وهي تعتلي وجهي.

"نعم؟"

أومأتُ برأسي، وسال لعابي وأنا أستنشق عبيرها. يا إلهي، كم كانت رائحتها رائعة، ولم أصدق كم رغبتُ في تذوقها مرة أخرى. أنزلت ميتش فرجها نحوي بينما سحبتُ فخذيها إلى أسفل، ودفعتُ لساني عميقًا بين طياتها. أغمضتُ عينيّ وأطلقتُ أنّةً على بشرتها بينما غمرني مذاقها.

أعتقد أن هذا حسم الأمر. إنه لأمرٌ مُضحك حقاً. لقد أمضيتُ جزءاً كبيراً من الأسبوع الماضي أتساءل عما إذا كنتُ سأتمكن من فعل هذا من أجل ميشيل. تخيلتُ أنني سأكره الأمر، أو أنه سيُثير اشمئزازي لدرجة أنني سأتقيأ. لقد مررتُ بلحظات هلعٍ عديدة وأنا أتخيل نفسي أتقيأ أثناء محاولتي، حسناً، كما تعلمون.

يا له من قلقٍ ضائع! كان الأمر رائعًا. كانت رائحتها ومذاقها مذهلين، وشعور فمي على شفتيها الناعمتين كان سماويًا. أحببت هذا الشعور، ثقلها عليّ وهي تحتك بلساني. نظرتُ إلى جسدها القويّ الذي يعلو فوقي، وتمنيتها بشدة.

أدخلت بظرها في فمي.

"يا إلهي، سيندي، هذا رائع للغاية . استمري، قليلاً فقط، يا إلهي." بدأت ترتجف وتنتفض، لذلك شددت قبضتي على ساقيها بينما هزتها نشوتها، وضممتها إليّ.

"حسنًا، توقفي، توقفي. يا إلهي." سحبت فرجها بعيدًا، ونهضت على ركبتيها.

"هل كان ذلك جيداً؟"

مدّ ميتش يده ولمس وجهي. "يا حبيبتي، كان ذلك رائعاً للغاية."

حاولتُ أن أجعل صوتي بريئاً قدر الإمكان. "هناك المزيد من هذا القبيل، إن أردت."

ابتسمت ميتش تلك الابتسامة الخبيثة الصغيرة، وشعرتُ بدفءٍ داخليٍّ يغمرني، كما لو لم أكن كذلك بالفعل. "أوه، سيندي، أريد ذلك حقًا." رفعت ساقها فوقي حتى لم تعد تجلس فوقي، فأصدرتُ صوتًا صغيرًا غير سعيد.

ضحك ميتش. "لا تقلق، سأعيدها."

"ياي!" بدوتُ كطفلة صغيرة تكتشف أنها ستحصل على مخروط آيس كريم. "لذيذ!"

أضحكها ذلك بصوت عالٍ، ثم عادت لتعتلي جسدي، لكن هذه المرة كانت تواجه الاتجاه الآخر. كنت سعيدًا للغاية لأنني تمكنت من الوصول إلى لذتها مرة أخرى وهي تنحني فوقي. في الواقع، كنت منغمسًا تمامًا فيما أفعله لدرجة أنني فوجئت تمامًا عندما مررت لسانها على أعضائي التناسلية.

أطلقتُ تلك الأنين الخفيف الممزوج بالهمهمة، وأرجعتُ رأسي إلى وسادتي. نظرت إليّ ميتش وقالت: "مهلاً، لا تتوقفي". ابتسمتُ لها، وعدنا كلانا إلى ما كنا نفعله.

بقينا على هذه الحال لأكثر من نصف ساعة. لا أعرف كم مرة وصلتُ للنشوة، أو أنني جعلتُ ميتش يصل إليها. كنا غارقين في عالمنا الصغير من المتعة. عندما انتهينا، ضمتني إليها تحت الأغطية، كما تفعل دائمًا.

عاد شعور الإحراج الذي ساد ذلك اليوم فجأة. "ميتش، أنا، امم..."

"مهلاً،" داعبت شعري وقبلت مؤخرة رأسي، "سنتحدث عن ذلك في الصباح. الآن أريد فقط أن أحتضنك."

"حسنًا." دفعت مخاوفي بعيدًا، ليس بدون جهد، واسترحت بين ذراعيها طوال الليل.

***

عندما استيقظت، كانت ميتش تمرر يديها على جلدي صعوداً وهبوطاً.

"صباح الخير يا شمس."

"ممم، صباح الخير." انحنيت للخلف لأقبلها، فقبلتني. ثم احتضنتها مجدداً.

ضغطت ميتش شفتيها على كتفي. "إذن، أعتقد أننا يجب أن نتحدث الآن."

تأوهت. "هل نحن مضطرون لذلك؟"

"أجل يا سيندي، نحن نفعل ذلك. ماذا نفعل هنا؟"

"الاحتضان".

وبختها قائلة: "سيندي".

"حسنًا، أنا آسف. ما مدى غضبك مني؟"

ضحكت. "أتظن أنني أمارس الجنس بشكل مذهل مع أشخاص غاضبة منهم؟"

استدرتُ لأراها. "مذهل؟"

ابتسمت لي. يا إلهي، كم كانت جميلة! "أجل، أنتِ رائعة. ألم تعلمي ذلك؟"

"عندما كنت أدرس من أجل ذلك، كان هدفي هو "ليس سيئاً للغاية"، مع تطلعات إلى "الجيد".

كانت عينا ميتش تلمعان فرحاً. "هل درست؟ من أجل الجنس؟ هذا أنت بالضبط."

تظاهرت بالعبوس. "أردت أن أعرف ماذا أفعل. الأمر ليس غريباً إلى هذا الحد."

"لا، أعتقد ذلك." طبعت قبلة سريعة على وجهي. "لكنك أكثر من كافٍ، كما تعلم."

"أحب ذلك حقًا، أقصد، ليس فقط التلقي، بل العطاء أيضًا. أنا أعشقه. مذاقكِ رائع حقًا." احمرّت وجنتاي ونظرتُ إلى الأسفل، خجلًا من النظر في عينيها، لكنها رفعت ذقني برفق حتى فعلت.

"وأنتِ كذلك. وأنتِ رائعة. أعني، سيكون الأمر مذهلاً لمجرد أنكِ أنتِ، ولكن حقاً يا فتاة، لديكِ مهارات."

ضحكتُ. "أنتَ فظيع!"

"أعلم. لكنك تحب ذلك. وأنا أحبك."

ابتلعت ريقي وحدقت في عينيها الزرقاوين المذهلتين. "أنا أحبك أيضاً."

"لكن ليس في الخارج؟" نظرت نحو الباب. لم يكن اتهامًا، بل مجرد سؤال. شعرتُ بحرارة الخجل تملأ وجنتيّ.

"أنا آسف."

"أنا فقط أحاول أن أفهم يا سيندي."

"أحبك. حقاً، أنا فقط..." نظرت من النافذة، "أنا خائف. هذا، امم..."

"سيندي، أنا متأكدة تماماً من أنني أعرف الإجابة على هذا السؤال، ولكن، ما رأي عائلتك؟ أقصد، ما رأيهم بنا معاً."

انهمرت دمعة على خدي وهززت رأسي.

"ليس جيداً، أليس كذلك؟"

"هم ليسوا من النوع الذي يدعو إلى رجمهم في الشوارع، لكن نعم. لقد تعلمت أن المثلية الجنسية رجس حتى قبل أن أعرف معنى أي من هاتين الكلمتين."

شبكت ميتش أصابعها بأصابعي. "هذا ما ظننتِه عندما قابلتني؟"

"لا. ربما. ظننت أنني أكثر انفتاحاً." نظر إليّ ميتش نظرة حادة. "حسناً، لا، لم أكن كذلك." ابتسمت بخجل واقتربت منه أكثر.

شدّني حبيبي بقوة. "ماذا عن الآن؟"

نظرتُ عميقًا في عينيها. "وجودي هنا، معكِ، هو أكثر شيء طبيعي في العالم. ممارسة الحب معكِ، شعورٌ في غاية الروعة." كنتُ أعلم أنني أحمرّ خجلاً بشدة، لكنني حافظتُ على ثبات صوتي. "لا يمكن أن يكون هذا خطأً."

"الحب ليس خطأً أبداً يا سيندي. لكن لا يزال لديكِ خيار في كيفية التعامل معه. وأعلم أنني قلت ذلك من قبل، لكنني لستُ بارعةً في الاختباء."

"أعلم. أنا آسف." ارتجف صوتي من شدة التأثر عندما تحدثت، وقام ميتش بسحبي إليه وقبّل أعلى رأسي.

لم تعد تضغط عليّ، بل احتضنتني بقوة كما هو الحال دائماً، لكنني كنت لا أزال أخشى أن يكلفني خوفي هذه العلاقة قبل أن تبدأ حتى.

***

قضينا صباح الأحد بأكمله في السرير، وتلاشى قلقي من أنني أفسدت كل شيء تدريجيًا مع كل قبلة وعناق. كان جزء مني يتوقع أن تلومني على خوفي، لكن ذلك لم يحدث أبدًا. في الواقع، لا أعتقد أنها أرادت أن تغيب عن ناظريها. في النهاية، اضطررت إلى إخراجها من الغرفة لأتمكن من إنجاز بعض العمل، فأرسلتها إلى غرفة المعيشة لمشاهدة مباريات كرة القدم الأمريكية للمحترفين كما كنت أعرف أنها ترغب في ذلك.

كانت لحظاتنا رائعة عندما كنا وحدنا. ليلة الأحد، عندما عادت إلى الطابق العلوي، انزلقنا بين أحضان بعضنا، ثم إلى الفراش كما لو كنا نفعل ذلك منذ سنوات. أدركت حينها أن كل التوتر والقلق اللذين كنت أشعر بهما تجاه ميتش كانا مجرد خطأ في عدم وجودي معها، وفي وجود أي حدود بيننا.

لكن عندما كنا نخرج، أو على الأقل عندما كنتُ أخرج، كان كل ذلك الخوف يعود. كنا نتمرن بعد الحصص كل مساء، وكانت ميتش تبتعد عني. نادرًا ما كانت تتحدث معي أو تمازحني كما كانت تفعل، وهذا كان يؤلمني من الداخل. كنت أعرف أن هذا ما طلبته، لكنني لم أحبه. وشعرتُ أنه يؤثر عليها أيضًا. كان إغلاق باب غرفتنا كل ليلة أشبه بخلع حمالة صدر غير مريحة، يزول الانزعاج الذي كنا نرتديه، ونستطيع ببساطة أن نكون معًا.

***

كان يوم الاثنين التالي، بعد أسبوع كامل من هذه العلاقة الجديدة الرائعة، وكنت أنتظر كاري على الطاولة التي نلتقي عليها عادةً لتناول الغداء. رأيتها تقف في الطابور خلفي بحوالي اثني عشر شخصًا، لذا كنت أعلم أنها لن تتأخر سوى دقيقة. ارتشفْتُ رشفة من عصير التوت البري عندما دخلت واتجهت نحو الطاولة.

"مرحباً يا سيندي. يا إلهي، ظننت أن هذا الدرس لن ينتهي أبداً."

"معذرةً. لقد حضرت للتو محاضرة لمدة ساعة حول قانون المصارف الدولية، ولكن بطريقة ما لم أمانع."

ضحكت كاري وقالت: "أنت غريب الأطوار. فما الجديد فيك؟"

"أنا أمارس الجنس مع ميتش." خرجت الكلمات مني فجأة. في الواقع، قضيتُ جزءًا كبيرًا من المحاضرة المذكورة آنفًا أتردد في إخبار كاري بما يحدث. كنتُ أعلم أن عليّ البدء في الإفصاح عن ميولي، وكنتُ بحاجة ماسة إلى شخص آخر غير ميتش لأتحدث إليه. كنتُ أنوي التدرج في الأمر، لكن لم يحدث ذلك. لم أكن لأتوقع ردة فعل كاري.

صفقت بيديها وأشارت إليّ قائلة: "كنت أعرف ذلك! كنت أعرف أن هناك شيئًا ما يحدث!"

"هل كنت تعلم؟"

"حسنًا، ربما لم تكن تعلم، لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي بينكما. أعني، كانت تتجاهلك كثيرًا."

حدقت بها. "كيف يؤدي ذلك إلى القول بأنهما ينامان معًا؟"

"الأمر يتعلق بكما أنت وهي. ميتش لا يتجاهلك أبداً. أنت دائماً أهم شخص في الغرفة بالنسبة لها. لقد كنت كذلك منذ اليوم الذي التقينا فيه جميعاً. ولم أرها تتحدث إليك منذ أسبوع تقريباً."


لم أكن أعرف ماذا أقول، فتلعثمت بشيء غبي. "ما زلنا نتحدث."

أضحكها ذلك. "أراهن أنك كذلك. إذن كيف هو الأمر؟"

"إنه جيد،" احمرّ وجهي ونظرت إلى الأسفل، "بمعنى أنه مذهل. مثل، 'لم أكن أعرف أنه يمكن أن يكون بهذه الروعة'."

"يا إلهي. يعني، هي جيدة حقاً؟ كيف هي، هل هي مجنونة وعدوانية؟"

"أحياناً. لكنها في الغالب لطيفة وكريمة للغاية. الأمر مختلف تماماً عن التواجد مع رجل. إنه أفضل بكثير."

أمطرتني كاري ببعض الأسئلة الإضافية، والغريب أن ذلك جعلني أشعر براحة أكبر، بدلاً من أن أشعر بالضيق كما فعلت هي. وكلما أجبتُ أكثر، أدركتُ كم كان التواجد مع ميشيل رائعاً حقاً. وكنتُ أطرح على نفسي هذا السؤال عندما نطقت به كاري.

"إذن لماذا تختبئون؟"

"لأنني خائفة. أعني، حتى في أفضل الظروف، عائلتي متحفظة للغاية، خاصة فيما يتعلق بالأمور الرومانسية. أعني، لن ترى والديّ يتبادلان المودة في الأماكن العامة. لا أعتقد حتى أنني رأيتهما يمسكان بأيدي بعضهما البعض."

"حقا؟ يا إلهي. والداي لا يتبادلان القبلات في الأماكن العامة، لكنهما يمسكان بأيدي بعضهما. ودائما ما يتعانقان ويتلامسان في المنزل."

"ليست ابنتي. أعني، الدليل الوحيد على أنهم كانوا ودودين هو حقيقة أن لديهم ثلاثة *****."

"وهل هذا ما تريده؟ هذا لن يروق لميتش."

"إنها تتفهم الأمر. أعني أنها لم تشتكِ."

هزت كاري رأسها وجلست إلى الخلف بنظرة شفقة على وجهها. "سيندي، ميتش شخص يعتمد كلياً على اللمس الجسدي. إنه أمر أساسي بالنسبة لها."

"حزبها الأساسي؟"

"أجل، هذه لغة حبها. من كتاب "لغات الحب الخمس". قرأنا نسخة المراهقين في مجموعتي الشبابية."

حدقت بها في حيرة. ما هي لغة الحب بحق الجحيم؟ بدت وكأنها كلمات عاطفية تُكتب في بطاقات عيد الحب.

"أنت لا تعرف حقاً؟ اذهب وابحث عنها."

لذا فعلتُ ذلك، فقد أمضيتُ ساعة ونصف بعد الغداء وقبل حصتي التالية في دراسة وقراءة كل ما استطعتُ إيجاده على الإنترنت حول "لغات الحب الخمس"، بدلاً من حلّ مسائل المعادلات التفاضلية كما كان ينبغي (وهي اختصار لـ"المعادلات التفاضلية" لمن يجد صعوبة في الرياضيات). أعلم، أنا أدرس لعلاقتي مجدداً. ليس هذا الأمر الأكثر إثارة في العالم، لكنه كان مُلهماً للغاية.

بعد قراءة النبذات التعريفية، أجريتُ الاختبار، وظهرت إجابتي بوضوح كشخص يُقدّر قضاء وقت ممتع مع الآخرين. كان ذلك منطقيًا، بالنظر إلى النتيجة. ازدادت مشاعري تجاه ميتش عندما بدأنا نقضي وقتًا معًا، سواء كنتُ أُدرّسها أو نشاهد حلقات مسلسل "بافي" في غرفتها، أو نقضي وقتًا معًا أثناء السفر.

وكانت كاري محقة تماماً. كانت ميتش شخصاً يميل إلى اللمس الجسدي. كانت سريعة في العناق أو تدليك الظهر. كانت دائماً تلمس الأشخاص الذين تهتم لأمرهم، وليس بطريقة غريبة. هكذا كانت طبيعتها.

لكن بعد قراءة المزيد، أدركتُ شيئًا جعلني أكتم دموعي. في تلك الأوقات التي كنتُ أتجنب فيها الإمساك بيدها أمام الناس، عندما كنتُ أخلق مسافة مصطنعة بيننا، لم أكن مجرد حذر. كنتُ أقول لها إنني لا أحبها. ربما فهمت ذلك في قرارة نفسها، وربما لم يكن هذا ما قصدته، لكنه ما كان قلبها يسمعه.

عدتُ إلى كل تلك النقاشات التي دارت بيني وبين نفسي قبل أن أُقدم لها ما أسميته، على سبيل المزاح، "الحركات" يوم الجمعة الماضي. هل يُمكنني أن أكون ما تحتاجه؟ كانت بحاجة إلى شخصٍ تستطيع أن تُلامسه.

كان قلبي يخفق بشدة وأنا في طريقي إلى المجمع الرياضي لتدريبنا اليومي. سمعت ميتش تتحدث بصوت عالٍ وبمرح مع شخص ما عندما دخلت غرفة تبديل الملابس. عندما رأتني ابتسمت لها ابتسامة دافئة كابتسامة الحبيب، فأشرق وجهها.

فور دخولنا غرفة الأثقال، سألتُ ميتش إن كانت ستساعدني في بعض تمارين القرفصاء. أومأت برأسها، وبدا الدهشة واضحًا على وجهها، ثم بادلتها المساعدة بعد انتهائي. حاولتُ لمسها برفق، لم يكن الأمر مُبالغًا فيه، بل مجرد تذكير بسيط بوجودي. كان التأثير فوريًا تقريبًا؛ فبعد عشر دقائق، كانت عينا ميتش تلمعان فرحًا، وعادت إلى طبيعتها المرحة المعهودة.

انتظرتها بعد ذلك بينما كانت تُنهي نقاشها الحاد مع أحد زملائنا في الفريق حول فرص فريق بولدوغز هذا العام في كرة القدم. عندما اتجهت أخيرًا نحو الباب، انضممت إليها، وسرتُ بجانبها على الرصيف.

تعمّدتُ وضع حقيبتي على وركي الخارجي، حتى تكون ذراعي الأقرب إلى ميتش حرة. لم يستغرق الأمر سوى بضع خطوات حتى لامست يدها يدي. اغتنمتُ لحظةً، آملاً ألا يلاحظها أحد، لأهيّئ نفسي قبل أن أمسك يدها بإصبعي الصغير. نظرت ميتش إلى ما يحدث بينما تلامست راحتا يدنا، ثم التفتت نحوي بتلك الابتسامة الساحرة.

ابتسمتُ لها ببراءة، وكأن الأمر لا يستحق كل هذا العناء. "كيف كان يومكِ؟"

تلعثمت للحظة. "كان، امم، نعم، كان جيدًا. وأنت؟"

"جيد. لم أنجز واجب الرياضيات، لكنني مع ذلك تعلمت بعض الأشياء. هل تتذكر ما يقدمه الكافتيريا على العشاء؟"

هزّت ميتش رأسها مبتسمةً، وأطلقت نكتةً عن مفاجأة اللحم الغامض. كانت السعادة تغمرني كأمواجٍ من حبيبتي، فملأت قلبي فرحًا. كان لهذا اللقاء البسيط أثرٌ كبيرٌ عليها، وسمعتُ نبرة صوتها العذبة وهي تُخبرني عن ذلك الشاب في صفها الدراسي الذي أخطأ في كلامه مجددًا. استمتعتُ بلحظات السعادة التي غمرتني لمجرد وجودي بجانب المرأة التي أحبها. شددتُ يدي على يدها، وسرنا معًا على الرصيف.

***

أغمضت عينيّ وأنا أستند إليها، أشعر بجسدي يهتز من سلسلة النشوات التي منحني إياها ميتش للتو. كانت القبلات الصغيرة التي تداعب رقبتي لطيفة للغاية أيضًا. كانت في حالة نشوة عارمة عندما عدنا إلى الغرفة. تركتها تفعل ما تشاء. أعني، لستُ غبيًا، والشعور الذي كنت أغمرني به الآن، ممم، لذيذ.

ضممتها إليّ. "كان ذلك رائعاً يا حبيبتي."

ضغطت شفتيها على مؤخرة رقبتي. "أنا سعيدة بموافقتك."

استدرتُ بين ذراعيها، وأرجلنا متشابكة تحت الأغطية. "لكنك تعرفين ما يعنيه هذا."

ابتسمت لي. "ماذا؟"

"لم أقم بحل مسائل الرياضيات بعد."

ضحكت بخفة. لطالما أدهشني مدى براءة ضحكتها، عندما تضحك. كانت رائعة. "أنتِ غريبة الأطوار يا سيندي."

"أجل؟ حسنًا، أنت تحبني. فماذا يجعلك هذا؟"

"خبير بكل ما هو غريب ومثير للاهتمام."

ضحكتُ وقبّلتها، وفقدتُ نفسي للحظة وأنا أستمتع بملمس شفتيها على شفتيّ. "لستُ الوحيد الغريب والمثير للاهتمام في هذا السرير يا آنسة."

"مذنب كما هو متهم." قالتها بنبرةٍ متغطرسةٍ جعلتني أضحك مجدداً قبل أن أقلبها على ظهرها. بدأتُ بتقبيل جسدها، وأدخلتُ حلمة أحد ثدييها في فمي.

"ظننتُ أن لديكِ واجبًا منزليًا في الرياضيات. يا إلهي، سيندي، هذا جيد."

"أجل، أفعل ذلك، لكن هذا أكثر متعة. يمكنني القيام به غداً صباحاً، لا شيء حتى العاشرة. لا شيء سوى هذا."

انحنيتُ أكثر، أُقبّل بطنها حتى استقررتُ بين فخذيها. غمرتُ نفسي فيها، مُستمتعًا بمذاقها ورائحتها، مزيجٌ من عبق الماضي وحلاوة الحاضر، وشعور شفتيها على شفتيّ، وأصواتها العذبة وهي تُصدرها من أعلى السرير، وكيف انتفضت في نشوةٍ عارمةٍ وأنا أُوصلها إلى ذروة النشوة.

عدتُ إلى أحضانها وقبلتها. "أرأيت؟ أفضل من الرياضيات."

"لن تتخلف عن الركب؟"

"سيكون لديّ وقت في الصباح." مررت إصبعي على عظمة صدرها. "إلا إذا شتتتِ انتباهي مرة أخرى."

"لا أستطيع يا حبيبتي. يجب أن أكون عند شباك التذاكر في السابعة لأكون في الطابور. سألعب ضد فاندربيلت في نهاية هذا الأسبوع."

"كرة القدم، أليس كذلك؟ هل هي لعبة مهمة؟"

انفجر ميتش ضاحكًا. "يجب أن نفوز بسهولة، لكن فريق فاندي مليء بالعباقرة. بإمكانهم مفاجأتك. أتمنى لو سمحت لي باصطحابك إلى إحدى مبارياتهم."

عبستُ. "إنها كرة القدم. كان جميع لاعبي كرة القدم في مدرستي الثانوية متعجرفين. كان الناس يعاملونهم كآلهة."

"هل كان لديك فريق جيد؟"

"بالنسبة لحجم مدرستنا، كنا جيدين. كانت أهم مباراة في السنة دائماً ضد مقاطعة ديفيس. لم يكن أحد يتحدث عن شيء آخر. كانت المدينة بأكملها تتوقف عن العمل. اعتقدت أن هذا جنون."

نظر إليّ ميتش بنظرة استغراب ممزوجة بالضحك. "لكنك رياضي."

"نعم، أنا رياضية في بلدة صغيرة محافظة ومتخلفة في جورجيا. تم التسامح معي، لكن لم يتم الاحتفاء بي."

"وهل أزعجك ذلك قليلاً؟"

"لقد فزنا بلقبين على مستوى الولاية خلال فترة وجودي هناك، وبالكاد حظينا بالاهتمام. لم يتجاوز فريق كرة القدم لدينا الدور الثاني من التصفيات."

"إذن لديك ضغينة تجاههم، أليس كذلك؟"

"بالطبع لا. إلا أننا كنا محظوظين بالفعل. كان لدى مديرة الرياضة لدينا فتاتان تلعبان كرة لينة، لذلك لم يتم تجاهل برامج السيدات تمامًا كما هو الحال في بعض المدارس الأخرى، على الأقل من ناحية التمويل."

مرّر ميتش إصبعه على ذراعي، مما هدّأني على الفور. "أعتقد أننا محظوظون. هل تعلمين كم يُصاب الناس بالاضطراب النفسي نتيجة هذه المعاملة؟"

"أجل، ربما."

نشأت في فلوريدا. كرة القدم في المدرسة الثانوية رائعة هناك أيضاً. قام لاعب الوسط لدينا باغتصاب فتاة في سنتي الأخيرة. هل تريد أن تخمن ماذا حدث له؟

"هل كسرت أنفه؟"

ابتسمت ميتش، لكن عينيها كانتا جادتين. "أتمنى. كان عليّ. فكرت في الأمر. لكن الفتاة، مولي، شُوهت سمعتها، وعُذبت لمجرد أنها تكلمت. وكانت في السنة الثانية فقط، لم تبلغ السادسة عشرة بعد. اضطر والداها لإخراجها من المدرسة." عبثت ميتش بشعري، ونظرتها شاردة وهي تحدق بي. "لا أريد أبدًا أن أكون مثلها.. نحن، أنتِ وأنا على الأقل، سنضطر يومًا ما لأن نكون أعضاء فاعلين في المجتمع، بغض النظر عن إنجازاتنا الرياضية. مجرد حياة هادئة."

انحنيتُ إليه. "لا أعتقد أنكِ ستعيشين حياة هادئة أبدًا، يا آنسة."

"هادئ بما فيه الكفاية. لا يبدو الأمر سيئاً للغاية."

"إذا كانت كرة القدم سيئة للغاية، فلماذا تريد أن تأخذني إلى مباراة؟"

"لأنها قادرة على إبراز أفضل ما في الناس أيضاً. ترى رياضيين أسسوا جمعيات خيرية، ويخدمون مجتمعاتهم. هناك ***** يواصلون دراستهم لمجرد قدرتهم على ممارسة الرياضة. والشعور بالتكاتف، تسعون ألف شخص يسعون جميعاً لتحقيق هدف واحد. إنه لأمر مذهل، وبشكل عام، أعتقد أن الخير يفوق الشر بكثير."

تظاهرتُ بتدوير عينيّ. "حسنًا، لا بأس، لعبة واحدة." ردّ ميتش بابتسامة عريضة وقبلة كبيرة جعلتني أضحك.

كنت أذهب إلى مباريات كرة القدم وكرة السلة في المدرسة الثانوية. كان الجميع يفعل ذلك، فقد كان هذا هو المشهد السائد في ليالي الجمعة. مع ذلك، لم أشاهد أيًا من المباريات فعليًا. لم يكن الأمر أنني أجهل القواعد أو ما شابه. كان والدي وشقيقي من المشجعين العاديين، وكان مصير الفرق المحلية موضوعًا متكررًا في أحاديثنا خلال فترة نشأتي.

كانت مباريات كرة القدم لدينا أشبه باحتفالات بلدات صغيرة، لا يتجاوز عدد الحضور بضع مئات، مع فرقة موسيقية تتراوح بين خمسة عشر وعشرين عازفًا، حسب عدد الطلاب المسجلين في ذلك العام. لم يكن مطلوبًا امتلاك موهبة موسيقية. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا، لم يكن أي شيء ليُهيئني لما ينتظرني ذلك السبت. صحيح أنني لن أصل أبدًا إلى مستوى التعصب الهستيري الذي يتمتع به ميتش، لكن روعة الاحتفالات، والحضور الجماهيري، والطاقة المتدفقة، كل ذلك كان مختلفًا تمامًا عما توقعته. ويا للعجب، كل هذا كان يحدث على بُعد خطوات مني طوال العامين الماضيين.

مع حلول الاستراحة، كان الجميع يستمتع بوقتهم، فقد كنا متقدمين بثلاثة أهداف، والبيرة التي تسلل بها الناس كانت تُقدم بسخاء. كانت ميتش تُحيطني بذراعها، وكنتُ أتخلص تدريجياً من توتري. لم يكن عليّ أن أشعر بالتوتر أصلاً، فقد كان العناق والغناء والتواصل الجسدي منتشراً في كل مكان.

"مرحباً، كيركباتريك! هل وصلتك رسالتي؟" استدرنا لنرى جيمي ينزل الدرج الخرساني إلى صفنا.

"أجل، أنت تعلم أنه لا يُفترض بي أن أفعل ذلك."

"هيا، نحن بحاجة إليك."

"هل أنت جاد؟ هناك الكثير من الفتيات في سكنك الجامعي. اسأل إحداهن."

"لم ترَ ما لديّ لأعمل به. إضافةً إلى ذلك، أنت مدين لي."

"لا، لا أفعل." أخذ ميتش نفسًا عميقًا. "حسنًا، لمرة واحدة."

رائع! غداً الساعة الثالثة. الملعب الداخلي ج.

انطلق، فتأوهت ميتش ودفنت رأسها في كتفي. ابتسمت ونظرت إليها. "ماذا كان ذلك؟"

"يريدني أن ألعب لعبة Ultimate غدًا مع فريقه."

"ولم يجد أحداً آخر؟" لم يكن مسموحاً لنا بممارسة الرياضات الداخلية، حتى في غير موسم المباريات. لم يرغب المدربون في أن نتعرض للإصابة أثناء ممارسة الرياضات في عطلات نهاية الأسبوع.

"إنها دوري مختلط، لذا يجب أن يكون هناك ثلاث لاعبات في الملعب طوال الوقت. أنا أكثر النساء لياقة بدنية يعرفها. وجيمي لديه روح تنافسية عالية. إذا لعبتُ، فمن المحتمل أن يفوزوا. يمكنكِ الانضمام إلينا."

"الأفضل على الإطلاق. هذا هو المكان الذي توجد فيه أقراص الفريسبي، أليس كذلك؟"

ضحك ميتش عليّ قائلاً: "أنتِ رائعة. يمكنكِ الحضور لمشاهدتي وتشجيعي."

"ربما، إن كنتِ لطيفة معي." كنتُ أبتسم ابتسامة عريضة، أحدق في عينيها الزرقاوين الجميلتين. انحنت نحوي، وأغمضت عينيّ بينما تبادلنا القبلة، أمام تسعين ألف شخص. ولم أُبالِ للحظة.

سأظل أتذكر ذلك اليوم دائمًا، فقد أصبح يومها يومًا من مشجعي فريق جورجيا بولدوغز لكرة القدم الأمريكية. كنت أقف مع آلاف من زملائي الطلاب، ذراعي حول ميتش والأخرى حول شخص لا أعرفه يقف على جانبي الآخر، نتمايل معًا ونغني نشيد المدرسة بعد فوزنا الساحق، ونستمع إلى رنين جرس الكنيسة في الأفق.

خرجنا إلى المساء نغني ونهتف. كانت ذراعي حول خصر ميتش، وذراعها حول كتفي، ويدي مرفوعة ممسكة بيدها. سألت: "ماذا الآن؟"

"حسنًا، سيقيم مركز الموارد حفلًا تعارفيًا، أشبه بحفلة ما بعد الفعالية. إذا كنت ترغب في شيء من هذا القبيل، فسيكون هناك طعام."

"هذه هي مجموعة المثليين والمتحولين جنسياً، أليس كذلك؟"

أومأ ميتش برأسه. "أجل."

كان الأمر غريباً. لقد قضيت الأسبوعين الماضيين مع ميتش، أقصد، معها تحديداً . نمارس الجنس كل ليلة. كان من المفترض أن يصبح الأمر مثيراً للاهتمام بعد ليلتين، عندما تأتي الدورة الشهرية، لكن نعم. أتساءل كيف تتعامل المثليات مع هذا؟

على أي حال، كنتُ أحب ميتش. ليس فقط أحبها، بل كنتُ مغرماً بها، بكل تأكيد، دون أدنى شك. مع ذلك، لم أكن أعتبر نفسي مثلياً. منطقياً، لم يكن ذلك منطقياً. أعني، من الواضح أنني لم أكن مغايراً. ومجرد التفكير في الارتباط برجل مرة أخرى كان يُشعرني بالغثيان، وهذا كان يجب أن يُنبئني بشيء، ولكن مع ذلك، عندما وصلنا إلى الحفلة، شعرتُ كأنني غريب.

تشبثتُ بميتش، مرعوبة، بينما كانت تُعرّفني على الجميع، وتُناديني بثقةٍ بصديقتها. ها أنا ذا، في قلب هذا العالم، مُحاطة بأناسٍ لا يُمكن أن يكونوا أكثر اختلافًا عن أولئك الذين نشأتُ معهم. كان قسّي سيصفهم بأنهم مسكونون بالأرواح الشريرة، مُنغمسون في ملذاتهم الشاذة وشهواتهم الجسدية.

لو كان الأمر كذلك، لكانوا ألطف مجموعة من المنحرفين الشهوانيين الذين قابلتهم في حياتي. كان كل واحد منهم لطيفًا ومرحبًا بلا هوادة، باستثناء فتاة جميلة ذات شعر أحمر، أعتقد أنها كانت تشعر بخيبة أمل كبيرة لأن ميتش لم يأتِ بمفرده. ومع ذلك، استقبلوني بحفاوة بالغة. قُدِّم لي مشروب غازي، ووجدت نفسي واقفًا مع مجموعة من الناس يتحدثون عن اللعبة، ويسخرون مني لأنها كانت أول لعبة لي. في غضون عشر دقائق، كنت أضحك وأشارك في الحديث.

كانت الموسيقى تعزف، وسرعان ما بدأ الناس بالرقص. كان معظم الأزواج من نفس الجنس، ولكن ليس جميعهم. شاهدت شابين يرقصان معًا، وأذرعهما ملتفة حول بعضهما، وكل منهما ينظر في عيني شريكه. تبادلا قبلة رقيقة، قبل أن يضع أحدهما رأسه على كتف الآخر.

لم أستطع أن أرفع عيني عنهما، وفي النهاية احتضنتني ميتش من الخلف. "ما رأيك؟"

"إنها جميلة. إنها جميلة." كان صوتي مليئًا بالعاطفة. يا رجل، لم أكن من النوع الذي يبكي بسهولة.

"ليس هذا ما توقعته، أليس كذلك؟"

وضعت ذراعيّ فوق ذراعيها، وخفضت صوتي إلى همس. "لطالما قيل لي إنه قبيح. غير طبيعي. خاطئ. لكنه ليس كذلك، أليس كذلك؟"

"لا. تماماً مثلك ومثلي."

استندتُ إلى ميتش وقلت: "أحبك".

قبلت جبيني. "أعلم. هل تريد الرقص؟"

أومأت برأسي. "نعم."

استدرتُ في حضن ميتش، ولففتُ ذراعيّ حول عنقها، مستريحةً في قوتها بينما بدأنا نتمايل على أنغام الموسيقى. لا أظن أننا توقفنا عن التلامس طوال الليل، حتى اللحظة التي وضعتني فيها ميتش على سريرنا، وخلعت ملابسي برفق قبل أن تُقبّل جسدي وتُشعرني بنشوة لا تُوصف. استغرق الأمر بعض الإقناع، لكن في النهاية سمحت لي ميتش أن أفعل الشيء نفسه معها. انتهينا تحت الأغطية، ظهري إلى صدرها وأنا مُستندة عليها لنتبادل القبلات بينما كانت أنامل ميتش الماهرة تُوصلني برفق إلى نشوة أخرى.

بينما كنت أغفو بين ذراعيها، فكرت في هذا اليوم. لقد كان رائعًا، من أجمل أيام حياتي. لقد عشت الكثير من هذه الأيام في الأسبوعين الماضيين، وبطريقة ما كنت أعلم أن هذا اليوم ما زال في بدايته.

***

تسللتُ خارجًا في الصباح الباكر. كنتُ أعرف من التجربة أن ميتش ستنام قليلًا إن تركتها، وكنتُ بحاجة لإنجاز بعض العمل لأتمكن من حضور مباراة ميتش. أرسلتُ لها رسالة نصية بعد انتهائي من الإفطار، أُخبرها فيها بمكاني. وكما توقعت، لم تُجب حتى الساعة الحادية عشرة تقريبًا.

ميتش - اشتقتُ لاستيقاظك. كنت أشعر بالبرد.

أنا - يا مسكين. كنت أشعر بالدفء.

ميتش: يا لك من مشاغب. هل سأراك بعد ظهر اليوم؟

أنا - لا أعرف. لدي الكثير لأفعله. سنرى.

ميتش: حسناً. أنا أحبك.

أنا - أحبك أيضاً.

كنتُ أنوي الذهاب إلى اللعبة، لكنني لم أُرِد أن أعد بشيء خشية أن تسوء الأمور. ومع ذلك، في ركني المُفضّل في المكتبة الرئيسية، تمكّنتُ من حلّ مسائل الرياضيات الصعبة ومسائل الاقتصاد، بل وحاولتُ وضع مُخطّط لبحثي في مجال الخدمات المصرفية الدولية.

عندما وصلتُ إلى ملاعب الأنشطة الرياضية الداخلية، رأيتُ ميتش على الفور. كانت مُلتفةً مع زميلاتها في الفريق، ترتدي شورت كرة سلة بنفسجي اللون يصل إلى الركبة مع خط أبيض، بالإضافة إلى قميص رياضي فضفاض فوق حمالة صدر رياضية سوداء، وقبعة شمسية ونظارة شمسية. بدت رائعة.

وجدت مكاناً ظليلاً وجلست على العشب بالقرب من بعض الفتيات الأخريات اللواتي كن يشاهدن ويضحكن.

ابتسمت أقرب واحدة إليّ. "مرحباً، هل لديكِ صديق في أحد الفرق؟"

كان بإمكاني أن أقول نعم، أو أنني هنا لرؤية صديقة، لكنني لم أفعل. "لا، يا صديقتي. التي ترتدي الشورت البنفسجي."

"حقا؟ إنها مميزة."

ضحكتُ بخفة. "ليس لديك أدنى فكرة. ماذا عنك؟"

اقتربت منه وأشارت إلى رجل طويل القامة في المجموعة الأخرى يرتدي ملابس خضراء وصفراء. "لسنا في علاقة رسمية بعد. تحدثنا في حفلة يوم الجمعة وأخبرني عن هذا، لكن كان عليّ الذهاب قبل أن أعطيه رقمي." بدا القلق واضحًا على وجهها. "أتمنى أن يُفهم حضوري على أنه اهتمام، وليس تطفلاً."

نظرتُ إلى الجهة المقابلة من الحقل. "لا أعتقد أن الأمر سيُشكّل مشكلة." أومأتُ برأسي نحو من كانت تُعجب بها، والتي لاحظت وجودي وبدأت تركض عبر الحقل. ابتسمتُ عندما قفزت واقفةً، ناسيةً وجودي تمامًا. لا بأس.

وقعت عيناي على ميتش، على ما أظن، بشكل شبه تلقائي. كنتُ سأتحلى بالصبر، وأتركها تكتشف بنفسها وجودي هنا. استغرق الأمر حوالي خمس دقائق، ولا أدري من منا كانت ابتسامته أوسع عندما رأتني أخيرًا، لكن كان هناك بالتأكيد قفزة إضافية في خطواتها بينما كان اللاعبون يركضون إلى الملعب.

قبل اليوم، كنتُ أعرف بشكلٍ مبهم أن لعبة "ألتيميت" رياضة. كان بإمكاني أن أقول إنها تلك اللعبة التي تُستخدم فيها أقراص الفريسبي، ولكن هذا كل ما في الأمر. بصراحة، كان هذا الأمر ميزةً لي بعد ظهر اليوم. عندما كنتُ أشاهد ميتش تلعب التنس، كان عقلي يعمل باستمرار، يُحلل أسلوبها، ونقاط ضعف خصمها، ويبحث عن استراتيجيات. لكنني لم أستطع فعل ذلك الآن؛ بالكاد كنتُ أعرف هدف اللعبة. لذا اكتفيتُ بمشاهدتها. طريقة حركتها، حاسمة، قوية، ولكن برشاقة افتقر إليها الأولاد.

لم تكن الفتاة الوحيدة في الملعب بالطبع، ولاحظتُ الأخريات أيضاً. طريقة ركضهنّ، وحركة صدورهنّ. كان الأولاد وسيمين، لكنّ النساء كنّ متألقات.

حتى تلك اللحظة، كنتُ أظن أنني ما زلتُ أعتبر نفسي مستقيماً، أو شبه مستقيم، مع انجذاب غريب للاعبة تنس ذات مظهر رجولي. لكن ذلك كان كذباً. لقد انجذبتُ إلى النساء. وقعت عيناي عليهن في الملعب، لأنهن كنّ جميلات بطريقة لم تكن الأخريات كذلك.



لكن لم يتفوق أحد على ميشيل. كانت رائعة، تُمرر القرص بسهولة ودقة متناهية لمسافة تزيد عن نصف الملعب. في منتصف المباراة، خلعت قميصها الفضفاض، ولعبت بقية المباراة بصدريتها الرياضية فقط. جف حلقي وأنا أراقب بطنها المشدود وكتفيها العريضين يتلألآن بالعرق تحت شمس الخريف. كانت جميلة، وكنت مثليًا. استوعبت الأمر. لم أكن أمزح أو ألعب، أردتها، طالما أرادتني. وعرفت أنني لن أرغب برجل مرة أخرى أبدًا. تساءلت إن كنت قد رغبت برجل يومًا. لكنني أردتها بشدة، لدرجة أنني شعرت بإثارتي تتدفق مني.

انتهت المباراة، وذهبت ميتش مع فريقها لتهنئة خصومهم. كان جيمي يبتسم ابتسامة عريضة، فقد فازوا بسهولة. بعد أن انتهت ميتش، ارتدت قميصها الأبيض وركضت نحوي حيث كنت أقف.

"يا رجل، لقد نجحت! هل فعلتها؟"

قاطعتها بقبلة حالما اقتربت، ولففت ذراعيّ حولها وضغطت جسدي على جسدها. لم يستغرق الأمر من ميتش سوى لحظة لطيفة حتى استوعب ما يحدث وبادلني القبلة، وتراقصت ألسنتنا وتلامست. بعد لحظة طويلة، مررت شفتيّ على فكّها حتى وصلت إلى أذنها، وهمست بهدوء: "خذيني إلى غرفتنا"، قبل أن أعضّ شحمة أذنها برفق.

شهق ميتش والتفت نحو جيمي. "حسنًا، عليّ الذهاب الآن. مع السلامة!"

"أراهن أنك تفعل ذلك يا كيركباتريك."

أمسكتُ بيدي ميتش وبدأتُ في سحبها بعيدًا، فركضت خلفي وهي تضحك. ثم سقطت بجانبي، ووضعت ذراعها حول كتفي، ووضعت ذراعي حول خصرها، بينما كنتُ أستند إليها.

ما إن أغلق ميتش باب غرفتنا حتى دفعتُها إلى الحائط وقبّلتها بشغفٍ بالغ. شدتُ قميصها، فرفعته وألقته على الأرض. انزلقت شفتاي على صدرها، متذوقًا ملوحة عرقها.

أدرتها ووجهتها نحو كرسي مكتبها، فسقطت عليه بعيون متسعة بينما انحنيت على ركبتي أمامها.

أدخلت أصابعي في حزام سروالها القصير، فرفعت وركيها لأتمكن من إنزاله مع ملابسها الداخلية. رميتها جانبًا وانحنيت للأمام، يسيل لعابي وأنا أستنشق رائحة إثارتها النفاذة. كان طعمها مختلفًا قليلًا، إذ أضفى ملوحة عرقها نكهة مميزة على باقي نكهاتها. مع ذلك، كان طعمها لذيذًا، فدفعت وركيها أكثر نحو حافة الكرسي لأتمكن من رؤية أفضل.

"يا إلهي، سيندي، هذا رائع، رائع، آه، يا إلهي." كنتُ أستمتع بالاستماع إلى ثرثرتها الجنسية، إذ كان من السهل معرفة مدى إثارتها. وعرفتُ أنني أثرتُها. تحركت يدي على بطنها وداعبت ثديها، فخلعت حمالة صدرها الرياضية بسرعة لتتيح لي الوصول بشكل أفضل. عبثتُ بحلمة ثديها، ودحرجتها بين إبهامي وسبابتَي بينما كنتُ أمتص بظرها بعمق في فمي. فقدت ميتش رباطة جأشها، وضغطت وركيها على فمي أثناء ما أفعله، وبعد دقيقة أو نحوها بدأت ترتجف من الداخل، ورأسها مائل للخلف وهي تتمايل على إيقاع نشوتها.

وبينما كانت تنزل، قبلت فخذيها برفق، وأنا أستمع إلى محاولتها استعادة أنفاسها.

"يا إلهي، سيندي. واو. من أين أتت هذه الفكرة؟"

"للفائز الغنائم." تركتُ الدهشة البريئة تتسرب من صوتي، محاولاً الإيحاء بأنني كنتُ أشعر بالرهبة لخدمة مثل هذا الرياضي المذهل.

ضحكت ميتش وسحبتني إلى حضنها، ففردتُ فستاني الصيفي حتى تلامست أرجلنا العارية أثناء تقبيلنا. وبعد لحظة، طبعتُ قبلة خفيفة على أنفها وجبينها.

"حبيب؟"

همس ميتش في رقبتي. "نعم يا حبيبتي؟"

خفق قلبي بشدة عندما سمعتها تقول ذلك، لكنني واصلتُ، ولمستُ أنفها بإصبعي. "أنتِ بحاجة إلى الاستحمام."

ابتسم ميتش لي وقال: "نعم يا سيدتي".

عضّ أذنها برفق، "هل تريدين أن أغسلكِ؟"

"يا إلهي، نعم. يا إلهي، سيندي."

توقفتُ عن تقبيل رقبتها ونهضتُ، ثم فتحتُ سحاب فستاني وتركته يسقط على الأرض بينما اتسعت عينا ميتش. توجهتُ إلى خزانة ملابسي، وخلعتُ حمالة صدري وسروالي الداخلي قبل أن أرتدي روبي. التفتُّ إلى صديقتي المذهولة وقلتُ: "هل أردتِ النزول هكذا؟"

هزت ميتش رأسها ووقفت، وارتدت سروالاً داخلياً وقميصاً قبل أن تتبعني خارج الغرفة.

لم يكن وقت العشاء قد حان بعد ظهر يوم الأحد، لذا لم يكن أحد في الحمامات، مما سمح لنا بحجز الكابينة الأكبر في النهاية. علّقتُ رداء الحمام على خطاف، وفتحتُ الماء ودخلتُ، وابتسمتُ بإغراء وأنا أُبرز منحنيات جسدي تحت رذاذ الماء.

خلعت ميتش ملابسها بخطواتٍ متثاقلة، وكأنها لا تريد أن تُزيح عينيها عني. كانت لطيفة للغاية. وأخيراً دخلت إلى الحمام، وأخذتني بين ذراعيها.

تركت يديها تتجولان على جسدي لبضع لحظات لذيذة قبل أن أبتعد قليلاً وأضع غسول الجسم على قطعة قماش. أخذت وقتي، ألمس وأتأمل كل مفصل وانحناءة في جسدها. كانت فاتنة، مزيج مثالي من القوة والنعومة، الزوايا والمنحنيات. استمتعت بحميمية ما كنت أفعله، وبحلول الوقت الذي انتهت فيه من غسلها وشطفها، كانت أحشائي ترتجف من شدة الرغبة.

نظرت إلى عينيها الزرقاوين، وكادت شدة نظرتها أن تقطع أنفاسي وأنا أهمس قائلًا: "كل شيء نظيف".

مررت أصابعها على خدي. "شكراً لكِ يا سيندي."

"على الرحب والسعة." استطعت سماع ارتعاش صوتي. "لقد كان من دواعي سروري."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "لذة خاطرك. يا لها من فكرة رائعة." شهقتُ وهي تجذبني إليها، وتديرني حتى التصق ظهري بها. لمست يدها اليسرى خدي الأيمن، وأمالت رأسي جانبًا لتتمكن من تقبيل رقبتي، بينما داعبت يدها اليمنى ثديي قبل أن تبدأ بالانزلاق على بطني وبين الشعر المبلل فوق فرجي.

تحوّل جسدي إلى هلامٍ بينما انزلقت أصابعها داخلي، تدور حول بظري قبل أن تدفعها إلى مهبلي. طفوتُ هناك، والماء الدافئ ينساب على جسدي بينما تُقبّل شفتا ميتش الناعمتان بشرتي، وأصابعها تُصعد بي إلى أعلى وأعلى.

لم يطل الأمر حتى انزلقتُ في غمرة النشوة العارمة، تاركةً ميتش تدعمني تمامًا وأنا أرتجف بين ذراعيها. عندما هدأتُ، أدارتني وقبلتني قبلةً عميقةً قبل أن تحدق بي بنظرتها مجددًا.

"سنعود إلى الغرفة الآن، حتى أتمكن من ممارسة الجنس معكِ بشكل صحيح. حسناً؟"

أومأتُ برأسي فجأةً، وأنا أكتم دمعة فرح. يا إلهي، كم تمنيتُ أن تأخذني، كنتُ في أمسّ الحاجة إليها كما أحتاج إلى الأكسجين لأتنفس. لستُ متأكدًا تمامًا كيف عدنا. آخر ما أتذكره هو أن ميتش وضعتني على سريرنا الصغير ذي الحجم الكبير، وقبّلتني على جسدي حتى انطبقت شفتاها على أعضائي التناسلية، وغرقتُ في نشوة عارمة.

بعد مرور ما يقرب من تسعين دقيقة، كنا نتعانق تحت لحافنا الكبير، ونحتضن بعضنا البعض بينما كان جسدي يهتز من شدة ممارستنا للحب، بينما كان ميتش يطبع قبلات صغيرة على رقبتي وكتفي.

"هل أعجبك ذلك؟" كان صوت ميتش مرحاً، ودغدغت أنفاسها أذني، مما جعلني أضحك وأستدير بين ذراعيها، وأضغط خدي على كتفها.

"أجل." تشابكت أرجلنا تحت الأغطية بينما نظرتُ إلى عينيها. "شيئان."

ضحكت بخفة، ومررت أصابعها بين خصلات شعري. "ما هذا؟"

"حسنًا، أولًا، بعد رؤيتي لكِ تلعبين اليوم، أنا متأكدة تمامًا أنني مثلية. متأكدة بنسبة 99.99%."

ابتسمت. "إذن، ما زال لديك بعض الشك؟"

مررت طرف إصبعي على عظمة الترقوة. "قليلاً فقط. يمكنكِ الاستمرار في محاولة إقناعي حتى النهاية."

"يمكنكِ الاعتماد على ذلك يا آنسة. ما هو الرقم اثنين؟"

"أنا جائع."

أضحك ذلك ميتش بصوت عالٍ. يا إلهي، كم أحببت سماع ضحكتها، ومشاهدة ابتسامتها، والشعور بلمستها. كنت مفتونًا بهذه المرأة تمامًا.

"حسنًا، كم الساعة الآن؟"

"حوالي السابعة والنصف."

"إذن، الكافيتريا مغلقة. ماذا تريد؟"

"بإمكانكِ أن تحضري لنا طعاماً صينياً." ابتسمتُ ابتسامة عريضة بينما قلبت ميتش عينيها.

"حسنًا، هذه المرة، من أجلك."

أدخل ميتش طلبنا المعتاد في هاتفها وارتدى بنطال جينز وقميصًا. "من الأفضل أن تكوني عارية عندما أعود، هل تسمعينني؟"

تمددتُ، وأزحتُ الغطاء وكشفتُ عن جسدي. "ممم، اتفقنا."

"أنت لا تجعل الرحيل أسهل."

"عليك فقط أن تعود بسرعة."

بعد أقل من خمس دقائق من مغادرتها، رنّ هاتفي معلناً مكالمة فيديو، فأجبته ظنّاً مني أن ميتش يتصل للتأكد من أنني لم أرتدي ملابسي بعد. أعتبر نفسي محظوظة جداً لأنني ألقيت نظرة سريعة على الاسم الظاهر على الشاشة قبل الرد.

كان أخي كارل، الأمر الذي جعلني أصرخ وأقفز عبر الغرفة إلى خزانة ملابسي، حيث ارتديت قميصًا وسروالًا قصيرًا قبل أن أتقبل الأمر.

"مرحباً يا أختي!"

"مرحباً، آسفة، كنتُ، ممم، مرحباً!" لم أستطع التفكير في أي شيء. دفعتُ شعري الأشعث خلف رأسي. "إذن، ما الأمر؟"

"حسنًا، أردت فقط أن أخبركم مسبقًا أنني سأحضر شخصًا إلى المنزل في عيد الشكر وأريدكم أنتم والجميع أن تتعرفوا عليه."

ابتسمت وقلت: "يا إلهي، هذا رائع! تهانينا."

"أردتُ فقط أن أُعرّفكم ببعضكم، لعلنا نرى وجهًا ودودًا على الأقل عندما نصل." أخذ كارل نفسًا عميقًا ووضع جهازه على حامل، ثم استرخى على أريكته. "حسنًا، سيندي، هذه بريدجيت." جلست امرأة بجانبه. كانت جميلة، سمراء البشرة، بشعر بني داكن طويل وعينين بنيتين عميقتين.

"مرحباً. إذن أنتِ تواعدين أخي؟ أنا آسفة جداً."

"مهلاً!" ضحك كلاهما.

تابعت سؤالي عما إذا كانت قد قابلت والديّ بعد، فكان الرد بالنفي القاطع، على الرغم من قولهم إن أمي وأبي كانا على علم بوجودها.

"إذن، ما هي وظيفتك يا بريدجيت؟"

"أقوم بتدريس اللغة الإسبانية في مدرسة وندسور فورست الثانوية."

"رائع. هل أنتِ من أصول لاتينية؟" لون بشرتها جعل ذلك احتمالاً وارداً. لستُ متأكداً إن كان ذلك سيُشكّل مشكلةً لوالديّ. لو كانت سوداء البشرة لكان الأمر كذلك بالتأكيد.

"أمي من غواتيمالا. كان والدي راعيًا للشباب وقاد رحلة تبشيرية إلى مسقط رأسها. لقد عاد بأكثر مما توقعه أي شخص."

"يا للعجب! أراهن أن لديهم قصة، أليس كذلك؟"

"أوه نعم."

قضيتُ العشرين دقيقة التالية أستمع إلى قصة كارل وبريدجيت. يعمل أخي في الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) في منطقة غرايز ريف قبالة سواحل سافانا. ويقود مجموعات غوص في عطلات نهاية الأسبوع كهواية جانبية، وهناك التقيا. ويبدو أنها رافقته في ثلاث من رحلات الغوص قبل أن تتشجع وتحاول التحدث إليه.

"إذن لماذا لن يحبها أبي وأمي؟"

"بصرف النظر عن كونهم عنصريين؟ إنها أكبر مني ببضع سنوات، وليست متدينة بالقدر الذي قد يرغبون فيه، ولديها أخ أكبر مثلي الجنس."

"يا إلهي، رائع. نعم. سيكون الأمر مثيراً للاهتمام."

"ونحن نعيش معاً."

"يا للقرف."

"سيندي!" استطعت سماع الاحتجاج المرح في صوت كارل.

"ماذا، أنت تعيش في الخطيئة وتخشى أن أستخدم ألفاظًا بذيئة؟ أرجوك، انظر إلى الأمور من منظور أوسع. هل يعلمون هم؟"

أثار ذلك ضحكة ساخرة من أخي. "مستحيل."

بدأنا جميعًا نضحك، وبدأنا نتكهن ما إذا كانت تلك المعلومة ستقتل أمي أم أبي أولًا، وعندها عاد ميتش إلى الغرفة. كنت قد نسيت تمامًا أن ذلك سيحدث.

"يا حبيبتي، ظننت أنني قلت لا ملابس."

انتابني شعور بالخوف الشديد عند سماعي لاحتجاجها الساخر.

"مرحباً يا ميشيل، إنه أخي وصديقته!" عبست في وجهها بنظرة يائسة، ورأيت عينيها تتسعان عندما أدركت ما فعلته للتو.

"من هذا؟" بدا صوت كارل مرتبكاً. يا إلهي، ربما لم يسمع.

"هذه زميلتي في السكن. لقد خرجت لتناول الطعام الصيني. ميشيل، هذا أخي كارل وصديقته بريدجيت." كنت أحاول ألا أذعر وأنا أرفع الهاتف حتى يتمكنوا من رؤية بعضهم البعض.

"مرحباً!" لوّحت للشاشة. كان صوت ميتش خائفاً أيضاً. لحسن الحظ، كان لديها من الحكمة ما يكفي لعدم محاولة تبرير ما قالته.

"حسنًا، لقد وصل عشائي، وأنا جائع جدًا، لذا سأراك بعد بضعة أسابيع؟" يا إلهي، أرجوك دعني أغلق الخط.

"بالتأكيد يا أختي. أراكِ حينها. أحبكِ."

"أحبكِ أيضاً. تشرفت بلقائكِ يا بريدجيت!" لوّحت بيدها مودعةً، ثم ضغطتُ على أيقونة قطع الاتصال الحمراء.

كانت ميتش تبتسم لي بخجل من على كرسي مكتبها. "إذن، ما مدى سوء ذلك؟"

"لا أعتقد أنه لاحظ؟ أعني، أتمنى حقًا ألا يكون قد سمع أو فهم." دفنت رأسي بين يدي وبدأت أضحك. "إنه قلق للغاية لأنه يعتقد أن أمي وأبي لن يوافقا على عيشه مع صديقته الأكبر منه سنًا بقليل، وهي نصف غواتيمالية. سيصطحبها معه إلى عيد الشكر. لو كان يعلم فقط."

"حسنًا، يمكنكِ الخروج. سيخفف ذلك كل الضغط عنه." توقفتُ عن الضحك، وتغيرت ملامح ميتش عندما رأى تعبيري المؤلم. "يا إلهي، أنا آسف يا سيندي."

"لا، لا بأس. أنا فقط، همم..." ارتسمت على وجهي ملامح التأثر، وفي لحظة، كانت ميتش هناك تحتضنني. صعدتُ إلى حضنها، وتركتُ الدموع تنهمر، بينما كانت حبيبتي وصديقتي المقربة تهدهدني برفق بين ذراعيها.

"شش، شش، حبيبتي، أنا معكِ، أحبكِ. يا عزيزتي." لم أسمع قط مثل هذا القلق في صوت ميتش، وأخذت عدة أنفاس عميقة، محاولاً تهدئة نفسي، والسيطرة على الوضع، من أجلها بقدر ما هو من أجلي.

"أنا آسف، لا أعرف لماذا أبكي." لم يكن صوتي ثابتًا، لكن على الأقل كان كلامي مفهومًا.

"بالتأكيد تفعلين ذلك يا عزيزتي."

استغرقتُ لحظةً لأستجمع قواي. "لن أستطيع أبدًا أن آخذكِ إلى المنزل. قد لا يُحبّون بريدجيت، لكنهم سيتقبّلونها في النهاية. أما نحن، فلن نتقبّلها أبدًا."

ضمّني ميتش إليه وقال: "لا تقولي أبداً. ثم إن والديّ سيحبّانكِ. في الحقيقة، هما يحبّانكِ بالفعل."

نظرتُ إلى عينيها الزرقاوين الجميلتين. "هل أخبرتِ والديكِ عني؟"

"بالتأكيد. إنهم متشوقون لمقابلتك."

استندتُ إليها. هل أُضحّي بعائلتي من أجل هذا؟ لم أستطع الإجابة على هذا السؤال بعد. لحسن الحظ، لم أضطر لاتخاذ هذا القرار الليلة.

***

تسللتُ خارجًا بينما كان ميتش لا يزال نائمًا في الصباح، ولم أرها ثانيةً حتى ذلك المساء عندما كنا نلتقي للتمرين. ابتسمت لي عندما دخلت غرفة تبديل الملابس، وتساءلت إن كانت قلقة بشأن حالتي النفسية تجاه علاقتنا.

أردتُ طيّ صفحة هذا الأمر، فابتسمتُ لها، ثمّ تقدّمتُ وقبّلتها. كان هناك العديد من الفتيات الأخريات من الفريق في الغرفة، بمن فيهنّ كاري. من الواضح أنّ علاقتي بميتش لم تعد سرّاً، وتذكّرتُ ما قالته كاري. أفضل طريقة لطمأنة ميتش بأنّنا بخير هي أن ألمسها، وأن أدعها تلمسني. وهو أمر لم أمانعه إطلاقاً. كانت القبلة بريئة نسبياً، لكنّني سمحتُ لها باحتضاني لفترة طويلة.

لم تكن في عجلة من أمرها لتركني أذهب، ولكن عندما انفصلنا سألتني إن كنت بخير، فأخبرتها أنني بخير الآن، وشاهدت ابتسامتها تضيء عينيها.

وصلت عطلة عيد الشكر أخيرًا، ولم أتذكر أنني كنت متوترًا هكذا في طريق عودتي إلى المنزل. تمكنت من الحصول على توصيلة من خلال تطبيق مشاركة السيارات على الإنترنت، لذا لم يكن عليّ أن أقلق بشأن قدوم أحد الوالدين لأخذي ومقابلة ميتش. كان أبي في العمل، لكن أمي بدت سعيدة بعودتي إلى المنزل، وأعتقد أن السبب الرئيسي هو أنني تطوعت لأخذ أختي الصغيرة من المدرسة.

كان هناك تناقض كبير بين ما حدث في زيارتي الأخيرة وما حدث في زيارتي السابقة. كان أكبر شيء أخفيه حينها هو أنني كنت صديقة لفتاة مثلية. أمرٌ كان سيثير استهجانًا، لا أكثر. أما الآن، فقد عرفت أنني مثلية، وهو ما قد يؤدي على الأرجح إلى طردي من المنزل.

لحسن الحظ، كانت شارلوت، أختي، مرحة كعادتها، وقد ازداد مرحها لأنها بدأت للتو عطلة نهاية الأسبوع الطويلة. أخذتها إلى محل "ديري كوين" واشترينا مثلجات وجلسنا نتحدث. كانت تبلغ من العمر إحدى عشرة سنة آنذاك، ولاحظت أن الحديث عن الشباب بدأ يتسلل إلى أحاديثنا. عندما سألتني عن شباب الجامعة، كذبت عليها قائلةً إنني آخذ استراحة من الرجال، دون أن ألمح إلى أنني أنوي أن تكون هذه الاستراحة مدى الحياة.

كان أبي في المنزل عندما عدنا. رحّب بوجودي ببعض الأسئلة السريعة، ولم يلتفت إليّ إلا قليلاً أثناء إجابتي. ثم صرفني قائلاً إن أمي بحاجة للمساعدة في تحضير العشاء.

"إذن، هل أنتِ على علاقة بأحد؟"

"سآخذ استراحة من الشباب يا أمي. أحاول التركيز على دراستي."

"سيندي، الجامعة هي أكبر تجمع للرجال العزاب الذين ستجدينهم، وجميعهم يتمتعون بإمكانيات ربحية ممتازة. عليكِ استغلال ذلك. لا يمكنكِ العودة إلى ذلك الشاب اللطيف الذي واعدتيه العام الماضي؟"

"لا يا أمي. وهل هذا ما يفترض أن أبحث عنه في شريك حياتي؟ القدرة على الكسب؟"

أغمضت عينيها ونظرت إلى الأسفل. "يا عزيزتي، أعلم أنكِ صغيرة في السن، ولا تفهمين. أنتِ تريدين قصة ديزني الخيالية. إنها غير موجودة. إذا كنتِ تريدين حياة جيدة، فابحثي عن رجل صالح وكريم، يدعمكِ ويرزقكِ بالأطفال."

"هل هذا ما فعلته؟"

"لقد كان والدك دائمًا لطيفًا معي يا سيندي. لم ينقصني شيء قط. لقد أنعم عليّ بكِ وبأخيكِ وأختكِ. أعيش حياة جيدة."

"هل تحبينه؟"

"بالطبع أفعل. الحب يتلاشى يا سيندي. الحب فعل. أنا أدعمه، وأدير منزله، وأربي أطفاله، وأوفر له مكانًا يعود إليه. شخص ما، حسنًا، هذا هو الحب يا عزيزتي."

"أمي، لست بحاجة إلى أحد ليدعمني. سأنهي دراستي الجامعية، وسأكون قادراً على العمل وإعالة نفسي."

"سيندي. الرجال لا يريدون ذلك. الرجال لا يريدون نساءً أفضل منهم في الرياضة أو يكسبن أموالاً أكثر منهم. إنهم يريدون شخصاً يمكنهم الاعتناء به. فتاة تحتاج إليهم، و... تُعطي نفسها لهم."

"أمي!؟" كانت تخجل بشدة. لم يسبق لنا أن تحدثنا عن الجنس. لقد رافقتني خلال دورتي الشهرية الأولى واشترت لي حمالة صدري الأولى، لكن الجنس كان من المحرمات. كان مجرد سماعها تذكره عرضًا أمرًا مذهلاً.

"أنت كبير بما يكفي لتعرف. هذا جزء من الأمر. سواء أردت ذلك أم لا."

"حسنًا، أنا لا أفعل. ليس الآن." اضطررت إلى إجبار نفسي على إضافة الجزء الأخير، ولحسن الحظ تم قطع محادثتنا بواسطة مؤقت المطبخ، وتأكدت من أنها لم تبدأ مرة أخرى بعد العشاء.

كانت تلك الليلة سيئة. كانت أول ليلة أقضيها بعيدًا عن أحضان ميتش منذ... حسنًا، كما تتذكر. أرسلت لها رسالة نصية أخيرًا بعد الحادية عشرة بقليل.

أنا - أكره عدم وجودي معك.

ميتش: وأنا أيضاً. هل فتحت حقيبتك بعد؟

أنا: لا. لماذا؟

ميتش - افعلها فحسب.

نهضتُ من السرير وتوجهتُ بخطواتٍ خفيفة نحو الحائط حيث كان موجوداً، ووضعته على الأرض وفتحتُ سحابه. رفعتُ الغطاء فرأيته، أحد قمصان ميتش، موضوعاً فوق ملابسي.

أنا: يا لك من وغد. شكراً لك.

ميتش - لم أغسله حتى.

قرّبتُها من أنفي واستنشقتُها. استطعتُ شمّ رائحتها، وهذا ما جعلني أبتسم. عدتُ إلى فراشي، وأنا أضمّ قميصها إليّ.

أنا -- أحبك.

ميتش - أعرف.

ضحكتُ بخفة وهززتُ رأسي عند ذكر هان سولو. ما الذي يجذب النساء إلى الرجال ذوي المظهر الجذاب؟ أظن أن الأمر لا يتعلق بالمظهر نفسه، بل بالقلب الطيب الذي يخفيه. كان لدى ميتش قلب طيب. وكان كل ذلك لي. تمددتُ تحت قميصها وغفوت.

***

وصل كارل وبريدجيت صباحًا، مما صرف انتباه الجميع عني وعن أفكاري التقدمية المفرطة. حتى أنني لاحظت توتر كارل عند دخولهما. أما بريدجيت فبدت هادئة، وتلقيت عناقًا حارًا منهما.

بصراحة، لا أرغب حقًا في تدوين كل ما قاله والداي خلال الساعات القليلة التالية. بالطبع، لم يوجها إليها إهانات صريحة، لكنهما كانا متعالين عليها ومعترضين. ربما كان ذلك عندما سألاها إن كانت والدتها، خريجة جامعة كليمسون، تتحدث الإنجليزية، أو إن كانت (بريدجيت) تقيم في البلاد بشكل قانوني.

لقد كان الأمر صادماً. لم يكن لديهم أي مشكلة في إظهار الكرم والسخاء تجاه الأعراق الأخرى طالما استطاعوا النظر إليها على أنها محرومة. لكن رؤية أحدهم جالساً على مائدة العشاء، ليس فقط كشخص مساوٍ لهم، بل متوهماً أنه جدير بابنهم، كان أمراً مختلفاً تماماً. كان قبحاً كنتُ أدركه دائماً، على مستوى ما على الأقل، لكن رؤيته يتجسد أمام عينيّ وقلب أخي معلقٌ على المحك كان أمراً مروعاً.

للأسف، لم أتمكن من طرح الأسئلة التي كنت أرغب بها حقًا، حول أخيها الأكبر وعلاقته بعائلتها. لم يكن فضولي الزائد ليثير الشكوك فحسب، بل إنها لم تُفصح من تلقاء نفسها عن أن أخيها مثلي الجنس. ولا ألومها على ذلك.


ما أذهلني هو رباطة جأش بريدجيت طوال تلك المحنة، إذ أجابت على أسئلة مهينة في كثير من الأحيان برقي واتزان. ربما ساعدها في ذلك تعاملها اليومي مع مجموعات من المراهقين المتقلبين المزاج، ولكن مع ذلك، ورغم كل شيء، عرضت بشجاعة المساعدة في التنظيف، وأظن أنني لمحتُ أمي تلين تجاهها ولو قليلاً. أو ربما كان ذلك مجرد وهم.

ما لم يغب عن بالي هو أنه لو كان وضعي معروفاً، لكان اختيار كارل المشكوك فيه، في نظرهم، لصديقته قد تم نسيانه تماماً.

كان الطعام رائعًا، وبعد أن ساعدت بريدجيت وأمي في التنظيف، توجهت إلى غرفة المعيشة حيث كان كارل وأبي يشاهدان مباراة كرة القدم. كان أبي قد استرخى بالفعل على كرسيه المريح، يغفو من أثر تناول الكثير من الديك الرومي. جلست بجانب كارل على الأريكة وسحبت بطانية من خلفها لأتغطى بها، متمنيًا لو كانت حبيبتي الدافئة بجانبي لأستند إليها.

على الشاشة، انطلق لاعب خط الوسط الهجومي لفريق كاوبويز محققاً تقدماً كبيراً.

"يا له من أداء رائع." لقد فوجئت قليلاً بأنني قلت ذلك بصوت عالٍ، لكن والدي وشقيقي التفتا نحوي كما لو أنني ذكرت أن وسيطي هو EF Hutton.

ضاق الأب عينيه وقال: "منذ متى وأنت تشاهد كرة القدم؟"

هززت كتفي. "زميلتي في السكن، ميشيل، هي من أشد المعجبين. لقد أقنعتني أخيراً بالذهاب معها إلى بعض المباريات."

هز كارل رأسه قائلاً: "يا للعجب، لا بد أنها مقنعة. أليست هي نفسها الفتاة التي تلعب معها مباريات الزوجي؟"

كان هناك شيء في نبرة صوته جعلني على الفور في حالة تأهب، أو ربما كنتُ أبالغ في الحذر. "أجل."

"لقد شاهدتكم تلعبون على يوتيوب. أنتم جيدون."

يا إلهي! لو كان قد شاهدنا نلعب، لكان قد رأى ميتش. كان واضحًا لي تمامًا ما تمثله ميتش منذ اللحظة التي التقيتها فيها. كم من الوقت سيستغرق كارل لمشاهدة المباراة على الكمبيوتر ليدرك ذلك؟

أما والدي، فأكاد أجزم أنه لم يشاهدني ألعب قط. "هذه الفتاة التي تسكنين معها ******، أليس كذلك؟"

عبستُ في داخلي. لم نتحدث كثيرًا عن الدين. لم تكن ميتش بالتأكيد من الإنجيليين المحافظين، وهو النوع الوحيد الذي كان والداي ليقبلاه كمسيحيين، ولكن على حد علمي، لم تكن معادية صراحةً لفكرة وجود ****. "أعتقد ذلك. أعني، إنها شخصية أخلاقية للغاية."

نظر إليّ أبي نظرةً حادة، وخشيتُ أن يُلقي عليّ موعظةً عن عدم التوافق في الأدوار، لكنّ تأثير التربتوفان من الديك الرومي غلبني، فاستقرّ في كرسيه المريح بنظرةٍ حادةٍ فقط. شكرتُ **** على نعمه، ثمّ استندتُ إلى الأريكة.

لم تتح لي فرصة التحدث مع كارل إلا بعد وقت طويل. كنت قد تسللت إلى الشرفة الخلفية ومعي كوب من الشاي المثلج. لسوء الحظ، كان الوقت متأخرًا جدًا لرؤية اليراعات، لكن أصوات المساء الهادئة كانت لا تزال تبعث على السكينة.

"مرحباً يا أختي." خرج كارل من الباب الخلفي، ممسكاً بيد بريدجيت، وجلسا على مقعد قريب.

"مرحباً يا بريدجيت، أنا آسف جداً لأن والديّ هكذا، حسناً، اختاري الكلمة المناسبة."

رفعت يدها وقالت: "لا بأس. لقد تم تحذيري مسبقاً."

هززت رأسي نافيةً. "لا، ليس كذلك. حسناً، أقصد." تنهدت ونظرت إلى المطبخ من خلال النافذة. "هل ما زالت أمي مستيقظة؟"

هز كارل رأسه. "لقد ذهبت للتو إلى الفراش، وأبي نائم على كرسيه. لذا، تقول أمي إنك لا تواعد أي شخص. إنها تشعر بخيبة أمل كبيرة."

"أراهن على ذلك." ارتشفْتُ رشفةً من الشاي، وأنا أتحسّر قليلاً على عدم وجود أي نوع من المشروبات الكحولية في منزل والديّ. "أنا بخير."

"إذن، زميلتك في السكن، لقد شاهدتك تلعب، كما تعلم. هل هي مثلية؟"

تضاعف معدل ضربات قلبي فجأة، وأجبرت نفسي على التنفس قبل أن أجيب. "أجل، هي كذلك. لا يمكنك قول أي شيء."

"لن أفعل." نظر إلى صديقته التي أومأت له برأسها. "نحن، فقط، لم نستطع إلا أن نسمع، عندما دخلت الغرفة أثناء حديثنا."

شعرتُ وكأن قطعة جليد تسقط على صدري. لقد سمعوا. سارع عقلي إلى اختلاق قصة مقنعة، ولكن لأكون صريحاً، كنت أحاول جاهداً اختلاق واحدة منذ الحادثة، دون جدوى.

تمنيت لو كانت ميتش هنا. لكانت استطاعت أن تجد حلاً وتخرج من هذا المأزق بسحرها. لكنني لم أكن ميتش. في الواقع، كانت نقيضي تماماً، كما قالت تيوانا.

"سيندي، لا بأس." اقترب كارل مني. "يمكنكِ التحدث معي. أنتِ تسكنين مع امرأة مثلية." قالها كحقيقة واقعة، دون أي لوم أو استياء. أومأت برأسي.

"هل أنتما أكثر من مجرد صديقين؟"

فكرتُ فيها، حبيبتي الشجاعة، المنفتحة والرائعة، التي لم تخشَ أبدًا أن تكون على طبيعتها أمام أي شخص. أعتقد أن هذا ما أحببته فيها أكثر من أي شيء آخر. هل يُمكنني، ولو لمرة واحدة، أن أستجمع ولو قليلًا من شجاعتها؟

عضضت شفتي بين أسناني وحدقت في خشب سطح السفينة لثانية، والدموع تحرق عيني، وصورة عيون ميتش الزرقاء اللامعة تتلألأ بمكر في ذهني وهي تبتسم لي.

"أجل، نحن كذلك. أكثر بكثير. أنا، أمم، أنا أحبها."

شعرتُ بيد أخي تنزلق فوق يدي، اللتين كانتا متشابكتين في حضني. رفعتُ رأسي. كانت عينا كارل تلمعان قلقًا. كانت يد بريدجيت تغطي فمها، وتعبير وجهها رقيق.

نظرتُ إليهما، واليأس بادٍ على وجهي. "لا تخبرا أمي وأبي، أرجوكما، يا إلهي، أرجوكما." عندها انهرتُ، والدموع تنهمر من عيني، ورعبٌ عميقٌ يملأ روحي.

"سيندي." كان صوت كارل حزينًا، فاحتضنني بقوة، ودفنت وجهي في كتفه العريض، وأنا أشهق محاولةً كبح مشاعري. بعد لحظة، شعرت بيد أخرى أصغر تربت على ظهري. نظرت إلى بريدجيت التي كانت تقف بالقرب مني، فابتسمت لها، وانضمت إلى عناقنا. تركت عائلتي تحتضنني لبرهة أخرى قبل أن نجلس، ورويت لهم القصة.

"إذن هذا كل شيء." نظرتُ إلى داخل المنزل. "لن يقبلوا ذلك."

وضعت بريدجيت يدها على ركبتي وقالت: "عندما أعلن أخي عن ميوله، اهتز والداي بشدة. أعني، قد يكون والداك محافظين، لكن والدي كان قسًا معمدانيًا. وقد غيّر رأيه، حتى أنه ترك وظيفته وطائفته بدلًا من أن يفقد ابنه. لم يكن الأمر سهلًا، ولم أكن دائمًا على دراية بكل ما كان يدور بينهما، لكنني أعلم أنه خسر الكثير ممن كانوا يُسمّون أصدقاءه. لكن **** كان كريمًا، ويسّر له الأمور ليؤسس كنيسته الخاصة، وهي الآن مزدهرة. أي شخص قادر على التغيير، والناس قد يفاجئونك."

ربت كارل على ظهري وقال: "وأنتِ معي، مهما حدث. أعدكِ بذلك."

حاولتُ شكره، لكنني لم أستطع النطق. بدأوا يسألونني عن ميتش، وتحدثنا على الشرفة حتى بعد منتصف الليل. شعرتُ بتحسن كبير عندما خلدتُ إلى الفراش. كنتُ مضطرةً لمشاركة الغرفة مع أختي الصغيرة، لأن أمي وأبي لم يسمحا لكارل وبريدجيت بمشاركة الغرفة حتى يتم تبادل خواتم الزواج بين جميع الأطراف. لحسن الحظ، شارلوت لا تشغل مساحة كبيرة. غفوتُ وأنا أستمع إلى أنفاسها الهادئة، وأحلم بيوم تقبلني فيه عائلتي بأكملها كما أنا.

***

"إذن، كيف سارت الأمور؟"

همهمتُ بحزنٍ شديدٍ ودفنتُ وجهي في كتف ميتش.

"بهذا السوء، أليس كذلك؟"

"لقد التقيت ببريدجيت، إنها رائعة. لكن يا إلهي، لقد كرهت الكذب على والديّ. وكنت خائفاً طوال الوقت الذي قضيته هناك. لقد كان الأمر فظيعاً."

قبّل ميتش جبهتي وقال: "أنا آسف".

"لا بأس. أنت تستحق ذلك. في الوقت الحالي."

غرست يدها في جنبي، مما جعلني أصرخ وأقفز. كنت قد استقللت نفس السيارة التي استقللتها عند ذهابي، وكان ميتش ينتظرني فور دخولي غرفتنا.

كان ذلك قبل ساعة تقريبًا، والآن كنت عاريًا تمامًا، أسبح في غيبوبة ما بعد النشوة، جسدي ملتصق بجسد حبيبتي وهي تحتضنني تحت غطائنا. كنت أيضًا في المنزل.

"فقط الآن، هاه؟" قلبتني على ظهري، وقاومتُ بضعف بينما كانت تثبتني. "ستدفع ثمن ذلك."

"أنا آسف." جعلت عينيّ واسعتين قدر الإمكان، وعضضت شفتي وحاولت أن أبدو مثيراً للشفقة قدر الإمكان.

"هذا صحيح." استدارت عني لتخلع سروالها الداخلي، وهو القطعة الوحيدة التي كانت ترتديها، قبل أن تعتليني مجدداً، رافعة ركبتيها حتى أصبح فرجها فوق وجهي مباشرة. "لا مجال للشكوى. هيا بنا."

كتمتُ ضحكةً، وكأنني سأتذمر من فرصةٍ لأُمتع ميتش. لففتُ ذراعيّ حول فخذيها وجذبتها نحو فمي المُتّسخ، وأغرقتُ لساني في لذّتها. تنهدتُ وأنا أستمتع بمذاقها. لم يمضِ سوى أيامٍ قليلة، ولكن يا إلهي!

مرّت أصابع ميتش بين خصلات شعري بينما كانت تنظر إلى أسفل. "هل اشتقتِ إليّ؟"

حدقت في عينيها. "هممم."

"أوه، لقد أعجبني ذلك. هل يمكنك فعل ذلك مرة أخرى؟"

أدخلت بظرها في فمي وبدأت بالهمهمة.

"يا إلهي، سيندي، هذا، يا حبيبتي، هذا رائع للغاية، آه، يا إلهي..." بدأت تُحكّ جسدها بي، وعرفتُ أن ما أفعله يُرضيها. خفّفتُ من حدّة الأمر قليلاً، رغبةً مني في إطالة اللحظة. كنتُ أستمتع أيضاً، على أي حال. لكن في النهاية، غلبتني رغبتي في الشعور بنشوتها، واندفعتُ إلى الإيقاع الذي أعرف أنه سيُحقق المطلوب.

"أوه، نعم، هكذا تمامًا، فقط، مم، قليلًا، أوه، أكثر يا سيندي، واو." تقوس ظهر ميتش، وسقط رأسها للخلف بينما كان لساني يدور فوق حلمتها وبدأ جسدها ينبض.

ضممتها إليّ، وأغدقت عليها بكل لحظة إثارة ممكنة قبل أن تدفع نفسها بعيدًا أخيرًا. "أوه، انتظر، كفى، يا للعجب!" كنت أبتسم ابتسامة عريضة بينما انزلقت على جسدي حتى غطت شفتيّ بشفتيها. فتحت ساقيّ قليلًا حتى احتك فخذها بأعضائي التناسلية بينما تداخلت ألسنتنا. فعلت الشيء نفسه، وانزلقت رطوبتها على بشرتي بينما كنا نتحرك معًا.

انتقلت شفتاها إلى عنقي، ومررت أظافري على ظهرها، فأنّت على بشرتي. قلبت ميتش على ظهرها، ورفعت نفسي على ركبتي، وغيرت الوضعية بحيث انزلقت شفتانا فوق بعضهما. تمايلت ذهابًا وإيابًا، رافعةً ساق ميتش نحوي. كانت ميتش تحدق بي بعيون واسعة، فابتسمت لها بينما كنا نتحرك معًا. شيئًا فشيئًا، تزايدت لذتي، وبدأت أتأوه وأتنهد، وأغمضت عينيّ مع اقتراب النشوة، ثم غمرتني وأنا أرتجف بين ذراعي حبيبتي.

عندما استعدت أنفاسي وفتحت عيني، كان ميتش يحدق بي. "يا إلهي، يا فتاة، كان ذلك أكثر شيء مثير رأيته في حياتي."

لو كان بإمكاني أن أخجل من خلال وجنتيّ المتوردتين لفعلت ذلك وأنا أبتسم لها وأسند خدي على فخذها. "ما زلتِ ترينني مثيرة، أليس كذلك؟"

"سيندي، ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى جمالكِ في نظري." كان صوت ميتش مليئًا بالمشاعر، وعيناها، يا إلهي، لم أكن أتخيل أن ينظر إليّ أحدٌ هكذا. انكسر قلبي في صدري، وغمرتني مشاعر الحب تجاه المرأة التي تلمسني. فعلتُ ما بدا منطقيًا، فانحنيتُ فوقها حتى غمرتني عناقها، والتصقت شفاهنا في قبلةٍ حارة. ثم قلبتني ببطء، لأشعر بثقلها اللطيف فوقي، وساقاي ملتفتان حولها. انتقلنا من التقبيل إلى العناق ثم إلى التقبيل مجددًا مرارًا وتكرارًا، مستمتعين بقربنا وحميميتنا.

وأخيراً استقررنا في وضعياتنا المعتادة، وكنت أنا من يحتضننا من الخلف. "لذا، أخبرت كارل وبريدجيت عن علاقتنا."

"هل فعلت ذلك؟"

"أجل. حسناً، لقد سمعوك عندما عدت إلى الغرفة في المرة الأخيرة، لذلك كانت لديهم أسئلة."

تأوهت ميتش ودفنت وجهها في شعري. "يا إلهي، أنا آسفة."

"لكن الأمر كان على ما يرام، وكأنه النقطة المضيئة الوحيدة في عطلة نهاية الأسبوع بأكملها."

"هذا جيد." ربتت على ذراعي. "أرأيت، ربما لن تسوء الأمور كما تظن."

"لستُ قلقةً على إخوتي يا عزيزتي. لكنهم دعوني لزيارتهم لمدة أسبوع بعد انتهاء الفصل الدراسي الربيعي." قبلتُ باطن معصمها. "يمكنكِ المجيء معي."

"أسبوع إضافي على الشاطئ معك؟ موافق." همست في أذني، "إذا كان ذلك يعني أنني سأراك ترتدي البيكيني."

ضحكت. "أنت تراني عارياً كل يوم. أنا عارٍ الآن."

"الأمر ليس نفسه. لا أطيق الانتظار."

"حقاً؟" استدرتُ بين ذراعيها، وأضفتُ نبرةً مثيرةً إلى صوتي. "حسناً، لحسن الحظ ما زال الوقت مبكراً. لستِ مضطرةً للانتظار."

كان صوت ميتش مليئاً بالضحك. "حقاً؟ الجولة الثالثة؟"

مررت إصبعي على عظمة صدرها، وأنا أضم شفتي السفلى. "إلا إذا كنتِ لا تريدين ذلك."

"أوه-هو-هو، يا فتاة." اتضح أنها كانت ترغب في ذلك. بشدة.

***

انفصلنا مجدداً، ولفترة أطول بكثير، في عيد الميلاد. أمضينا معظم شهر ديسمبر نحاول إيجاد طريقة تمكنني من زيارة ميتش وعائلتها في العطلة، لكننا لم نتمكن من التوصل إلى أي شيء لا يثير الشكوك.

وآخر ما كنت أريده هو أن أعطي أبي أو أمي أي سبب إضافي للبحث عن زميلتي في السكن وشريكتي في لعبة الزوجي. لقد ذكرتُ صديق ميشيل الخيالي، جيمي، مرتين أو ثلاث مرات، على أمل أن تكون بطريقة غير مؤذية. لكنني كنت ما زلت أشعر بالخوف في كل لحظة.

كنا نتحدث كلما سنحت لنا الفرصة، لكن الأمر لم يكن كحضنها، وعانيتُ كثيراً من النوم بدونها، حتى أنني عانيتُ من كوابيس متكررة. لكن في النهاية، مرّ الأمر، وعدنا إلى المدرسة. بدأ الموسم، وعدتُ بسهولة إلى دوري كطالب رياضي.

لم تعد ليدكي هذا العام. لم يكن ذلك مفاجئًا، فقد لاحظنا جميعًا مدى حنينها إلى الوطن. لكن كانت هناك فتاة جديدة في الفريق، واضطر ميتش المسكين لقضاء بضع ليالٍ في تهدئة مخاوفي بشأن قدرتي على الحفاظ على مكاني. استمر ذلك حتى دخلت الملعب مع هذه اللاعبة الجديدة الموهوبة وتفوقت عليها تمامًا. كنت أراقبها لمدة أسبوع، وأحلل كل نقطة ضعف لديها، وكانت كثيرة، وعندما لعبنا لم أرحمها في استغلالها، حتى أصبحت تصرخ من الإحباط.

كان الأمر رائعاً. كان المدربون على دراية بمشاكلها بالطبع، لكن بعض الناس لن يستمعوا لأحد حتى يتم تقديم عرض عملي أكثر لنقاط ضعفهم، وهو ما كنت سعيداً بتقديمه.

مع اقتراب موعد مباراتنا الأولى، استُدعيتُ إلى مكتب المدرب هوليداي، وبصراحة كنتُ متوترًا بعض الشيء. كنتُ أحاول أن أتقبّل فكرة أنني قد لا أكون أكثر من مجرد لاعب زوجي هاوٍ ومدرب مساعد غير مدفوع الأجر.

"مرحباً يا مدرب. هل كنت تريد رؤيتي؟"

"نعم، تفضل بالجلوس. أردت فقط أن أشكرك على العمل مع باربرا."

"لا مشكلة. لديها الكثير من المواهب."

"لم يكن الأمر مجرد أداء رائع، والذي كان مثيرًا للإعجاب بالمناسبة، بل كان أيضًا مناقشتك لكل شيء معها بعد ذلك. ليس كل شخص سيفعل ذلك مع شخص يتنافس معه على مكان في الفريق."

شعرتُ ببعض الحزن. "كل ما هو الأفضل للفريق."

"أجل. والأفضل للفريق هو أن تلعب في المركز السادس في منافسات الفردي في نهاية الأسبوع المقبل. تهانينا."

شعرتُ وكأن الهواء قد سُحب من الغرفة بأكملها. "بجدية؟"

"سيندي، أنا لا أُفضّل أحداً على الآخر. إذا منحتنا أفضل فرصة للفوز، فعليكِ اللعب. وهذا ما تفعلينه. ميشيل ستلعب في المركز الخامس، وكاري ستكون في المركز الثالث حالياً. سأبقيكِ أنتِ وميشيل في المركز الثالث في منافسات الزوجي."

"حسنًا، شكرًا لك."

"قلت لك، هذا ليس معروفاً. أراك في التدريب."

تمكنت من الخروج من المكتب بصعوبة، حيث كانت ميتش تنتظرني عند مدخل غرفة تبديل الملابس، وعلى وجهها ابتسامة عريضة.

أدركتُ من النظرة الأولى أن المدرب قد أخبرها بالفعل، وكانت تشعّ فرحاً. غمرتني مشاعر جياشة، وشعرتُ بالدموع تحرق عينيّ، فترنّحتُ إلى الأمام حتى وجدتُ نفسي بين ذراعيها.

أنا فخورة بكِ يا حبيبتي. أنتِ تستحقين ذلك.

مرت هيذر بجانبي وربتت على كتفي قائلة: "تهانينا، سبنسر".

"شكرًا". قلتها دون أن أفارق ميتش. لم تكن علاقتنا سرًا على أحد في الفريق. في الواقع، وفقًا للشائعات، لم نكن الزوجين الوحيدين في الفريق هذا العام.

بعد التمرين، خرجت أنا وكاري وميتش للاحتفال في مطعم البوفيه الصيني المحلي. أرسلت رسالة نصية إلى أخي لأخبره بالخبر. على الأقل سيفرح لأجلي.

كارل - تهانينا! متى ستكون مباراتك الأولى؟

أنا - السبت القادم.

كارل - هل ستخبر أمي وأبي؟

أنا: لا يكترثون.

كارل - يجب أن تخبرهم على أي حال.

تجاهلت الأمر، لكن ميتش كان ينظر من فوق كتفي. "ألن تخبر والديك حقاً؟"

هززت رأسي، وتلاشى مزاجي الجيد بسرعة.

"حسنًا. مهلاً يا سيندي، هل تعلمين ماذا؟"

نظرتُ إليها، فوجدتها تحدق بي بعيون واسعة وتعض شفتها كطفل في متجر حلويات. "ماذا؟"

"أنت تلعبين فردياً لصالح جامعة جورجيا." رفعت حاجبيها نحوي، ولم أستطع كتم ضحكة إلا لثانية أو ثانيتين.

لكن في وقت لاحق من تلك الليلة، وبينما كنا نستمتع بلحظات ما بعد العلاقة الحميمة، سألني ميتش مرة أخرى عن الاتصال بوالديّ.

تنهدت وقلت: "ما رأيك فيما يجب أن أفعله؟"

أعتقد أنه يجب عليك ترك القرار لهم. إذا أرادوا أن يكونوا قصيري النظر، وكارهين للنساء، فهذا شأنهم. لا تفعل ذلك نيابة عنهم.

"لكن ماذا لو؟" لم أستطع إكمال الجملة.

"إذن الأمر مؤلم، لكنك تعلم أنك حاولت." مسحت دمعة من خدي وقبلتني خلف أذني.

أومأتُ برأسي. كنتُ أعلم أنها مُحقة، وأنهم لن يأتوا أو حتى يُهنئوني. وبالطبع، إذا لم يستطيعوا دعم إنجازاتي الرياضية، فلن يتقبلوا اختياري لشريكة حياتي. انهمرت دمعة أخرى، لكن المرأة التي أحببتها ضمتني إليها، وشعرتُ بالراحة والطمأنينة بين ذراعيها.

***

"حسنًا، سأترك لكما التذاكر عند البوابة إن أردتما الحضور. اتصلا بي. أحبكما." ضغطتُ زر إنهاء المكالمة على هاتفي، وأنا أتنفس بصعوبة. نظرتُ حولي بينما كانت الحياة الجامعية تمرّ من حولي على المقعد الذي كنت أجلس عليه. كان هناك دائمًا أناسٌ يتحركون. جلستُ وراقبتهم للحظة، متمنيةً أن تكون حياتهم أقل تعقيدًا من حياتي.

كان يوم الاثنين، وكنا نبدأ أسبوعنا الأول من التدريبات استعدادًا للمباراة، وكان الحماس في أوجه. استدعاني أحد المدربين المساعدين جانبًا وطلب مني الحضور إلى غرفة تحليل الفيديو بعد التدريب. أومأت برأسي وعدت إلى التدريب مع ميتش.

ركضتُ نحو الشبكة بعد بضع دقائق، حيث انضم إليّ ميتش. "هل نشاهد المباراة بعد ذلك؟"

أومأت برأسي. "أجل."

"هذا جيد، هذا يعني أن لديهم بعض التسجيلات عن خصمك. أنت تحب التسجيلات."

ابتسمتُ. "أجل، أنا أفعل ذلك حقاً، أليس كذلك؟" نظرتُ إلى الأسفل للحظة. "لقد اتصلتُ بهم."

"جيد. وماذا بعد؟"

"تركت رسالة على الهاتف المنزلي. أخبرتهم بالخبر وأنه بإمكاني الحصول لهم على تذاكر إذا أرادوا الحضور."

"حسنًا، الكرة الآن في ملعبهم. لنعمل على ضربتك الخلفية."

انشغلنا طوال الأسبوع. أعطاني المدربون ست مباريات مختلفة لمنافسي لأشاهدها، وقد فعلت. ربما كان من الأفضل أنها لم تكن تسجيلات فيديو حقيقية، وإلا لكنت سأملّ منها تمامًا. لقد شغلتني هذه المباريات، وأبعدتني عن التفكير فيما إذا كنت سأتلقى ردًا من أمي أو أبي.

أخيرًا، تلقيتُ رسالةً من أمي يوم الخميس بعد خروج ديزاين من العمل. كانت تهنئةً سريعةً، مع تأكيدها على استحالة سفرهما في نهاية هذا الأسبوع. لم تُعطِ سببًا، لكن نبرة صوتها أوضحت استغرابها من سؤالي.

شغّلتُ الرسالة لميتش عندما كنا وحدنا في غرفتنا، فاحتضنتني بينما كنتُ أكتم دموعي. لا أعرف لماذا كنتُ منزعجة؛ كنتُ أعلم أنها لن تنهمر. أظن أن الأمل لا ينقطع. بعد أن هدأتُ، فتحت ميتش حاسوبي المحمول وعرضت تسجيل مباراة خصمتها يوم السبت.

"حسنًا، كيف أتغلب على هذه الفتاة؟"

كان الحل الأمثل هو الحضور وضرب الكرة بقوة. لم يكن بإمكان اللاعبة التي كنا نشاهدها أن تتحمل قوة ميتش الهائلة. لكنها كانت وسيلة مثالية لتشتيت انتباهها، فراجعنا التسجيلات، وحللنا ضرباتها الأرضية وإرسالها. وعندما غفوت، ودفء حبيبي يحيط بي، كنت أحلم بيومي الكبير يوم السبت. ستكون ميتش هناك، وهذا كل ما يهم حقًا.

***

"هل أنت مستعد يا سبنسر؟"

"أجل." نظرت إلى دانييل، قائدة فريقنا. وأومأت برأسي بنظرة كنت آمل أن تكون واثقة.


"ستبلي بلاءً حسناً. أنتِ قادرة على ذلك." نهضتُ على قدميّ وحملتُ حقيبتي على كتفي، متجهةً إلى الملعب للإحماء. كنتُ مطأطئة الرأس وأنا أسير، أحاول استعادة تركيزي، لكن ذلك لم يدم طويلاً.

"سيندي! يا سلام! هذه أختي!"

اتسعت عيناي دهشةً عندما سمعت صوت كارل، ووجدتهما في المدرجات فورًا. كان كلاهما يرتدي قميصًا أحمر اللون لفريق جورجيا، وشعر بريدجيت الداكن مربوط على شكل ذيل حصان ومغطى بقبعة بيسبول، بينما كان شعر كارل الأشقر الرملي منسدلًا كعادته. ركضتُ نحو الحائط بينما كانا ينزلان الدرج، ومددتُ يدي لأمسك بيد أخي.

"أنت هنا؟" كان صوتي مذهولاً.

"بالطبع، لن نفوت ذلك. إنه يوم أختي الصغيرة المميز."

انتابني شعورٌ طاغٍ، وبقيتُ واقفةً هناك، ممسكةً بيده، حتى شعرتُ بوجوده بجانبي. التفتُّ من فوق كتفي فرأيتُ ميتش يبتسم لي ابتسامةً عريضة.

"مرحباً يا عزيزتي، هذا أخي كارل وصديقته بريدجيت. يا رفاق، هذه ميشيل خاصتي." أومأ ميتش برأسه بينما قالوا جميعاً "مرحباً".

نظر إليّ كارل وقال: "هل من الممكن تناول العشاء بعد المباراة؟ أنا أدفع الحساب. كلاكما. أود أن أتعرف على المرأة التي أسرت قلب أختي الصغيرة."

أجاب ميتش نيابةً عنا: "بالتأكيد". ثم التفتت إليّ وقالت: "هل أنت مستعد للبدء يا شريك؟"

شعرتُ بتصلب وجهي. "أوه، أجل."

لم نخسر أنا وميتش سوى شوط واحد في مباراة الزوجي، وكانت هذه بداية رائعة، لكنني أعترف أن توتري عاد بقوة مع بداية مباراة الفردي. بدأتُ بالإرسال، وارتكبتُ خطأين مزدوجين قبل أن يُكسر إرسالي دون أن أحصل على أي نقطة. كنتُ متأخرًا بنقطتين قبل أن أستوعب الأمر، وشعرتُ ببعض الذعر وأنا أستعد للإرسال في الشوط الثالث.

كانت ميتش قد أنهت للتو شوطًا طويلًا وكانت تنتقل إلى الجانب الآخر عندما اقتربت مني وهي تركض. "مهلًا. ركّزي. لقد انتظرتِ طوال حياتكِ للعب هذه المباراة. استمتعي. أنتِ قادرة على ذلك." لوّحت بقبضتها نحوي قبل أن تعود إلى خطها الخلفي، وقمتُ بتمرير الكرة بين مضربي والأرضية الصلبة تحت قدميّ. حسنًا، كفى محاولة ضرب الكرة عبر الجدار. إرسال قوي على الجانب، والتقدم في النقطة، وإجبارها على الركض.

تأكدتُ من جاهزية خصمتي، فألقيتُ الكرة في الهواء، وسددتها بعيدًا عن الملعب. استعادتها، لكن ردها كان قصيرًا، وكان لديّ مساحة واسعة في الملعب لحسم المباراة. قبضتُ يدي وأنا أعود إلى الخط الخلفي. هذه المرة، أرسلتُ إرسالًا مقوسًا نحو جسدها، ولم تستطع تجاوزه، فأرسلت ردها بعيدًا عن الملعب. حافظتُ على إرسالي بسهولة، وانطلقتُ بقوة.

***

"يا إلهي، ميتش، تلك الفتاة بدأت ترتجف في كل مرة كنت تقدم فيها الخدمة." كان هناك نبرة من الرهبة في صوت كارل.

جلست ميتش على كرسيها وابتلعت رقاقة التورتيلا التي كانت تمضغها. "كانت فكرة سيندي. كانت طالبة في السنة الأولى، ولم نكن نظن أنها رأت إرسالًا بقوة إرسالي من قبل، لذلك قررنا أن أضرب كل كرة في المباراة الأولى بكل قوتي نحوها مباشرة. أخرجها ذلك تمامًا من تركيزها."

انحنت بريدجيت إلى الأمام وقالت: "ألم تضربها مرة واحدة؟"

"مرتين." تناول ميتش رقاقة أخرى وغمسها في وعاء الصلصة. "كانت المرة الأولى في إرسالي الثاني في المباراة. كان الأمر رائعًا."

ضحكت وهززت رأسي. "أنت فظيع."

ابتسمت ميتش لي ابتسامة عريضة، ثم أدخلت قدمها في ساقي تحت الطاولة، مما جعلني أضحك وأبتعد. عندما رفعت رأسي، كان كارل يبتسم لي ابتسامة عريضة، واحمرّت وجنتاي بشدة، لكنني لم أستطع التوقف عن الابتسام.

هز أخي رأسه. "يا إلهي، ميتش، لا أعتقد أنني رأيتها هكذا من قبل."

نظرت إليه بريدجيت. "ألم تكن معجبة بأحد بشدة في فترة المراهقة؟"

"لا. كانت دائماً تتعامل مع أصدقائها بموضوعية شديدة. كانت تختار واحداً فقط، مثل اختيار زوج من الأحذية."

"لا، لم أفعل!"

"أجل." أشار كارل نحوي. "وكان بإمكانها ذلك أيضاً، لأنها كانت أجمل فتاة في المدرسة، وكانت تعلم ذلك."

"حسنًا، بصراحة لم يتطلب الأمر الكثير. لقد كانت مدرسة صغيرة جدًا."

كان ميتش يحدق بي بدهشة ممزوجة بالضحك. "إذن كنتِ الأولى على دفعتكِ ونجمة رياضية. هل كنتِ ملكة الحفل الراقص أيضاً؟"

"لا، لم أكن كذلك."

"لقد كانت ملكة حفل العودة إلى الوطن." ابتسم كارل ابتسامة خبيثة.

تأوه ميتش قائلاً: "لا أصدق أنني وقعت في غرام ملكة حفل العودة للوطن."

"وأنتِ؟" انحنيت نحوها. "وماذا عني؟ انظري من وقعت في حبه."

هز ميتش كتفيه. "بالطبع فعلتِ ذلك. الفتيات الطيبات دائماً ينجذبن إلى الأشرار. ألم تشاهدي فيلم "نادي الإفطار" من قبل؟"

لحسن الحظ، أحضرت النادلة طبق الأرز بالدجاج الذي بدا شهياً للغاية. أما طبق ميتش، فكان مختلفاً تماماً، "ما هذا؟"

"كامارونيس آلا ديابلا. روبيان في صلصة حارة. انظري، خذي تورتيلا، أضيفي إليها بعض الروبيان والفاصوليا والأرز،" ثم قضمت منها، "لذيذة."

"أنت تعلم أنني لن أسمح لك بتقبيلي الليلة إذا كانت رائحة فمك كريهة بسبب رائحة الروبيان الحار."

"أنتِ لستِ كذلك، أليس كذلك؟" انحنت نحوي، فضحكتُ كفتاة صغيرة، ورفعتُ كتفي لأصدّها بمرح. سمعتُ ضحكات من الجانب الآخر من الطاولة، فتذكرتُ أين أنا ومع من. رفعتُ رأسي، وقد احمرّ وجهي بشدة، لأرى بريدجيت تضحك.

"أنتما الاثنان رائعتان."

"آسف."

"لا تعتذري يا أختي. أعتقد أن هذا رائع. بصراحة، كنت دائماً قلقة عليكِ."

"أنا؟ لماذا؟"

"بسبب ما قلته. كلامي طبي. الحب ليس صفقة. إنه غريزي، فطري. كنت أخشى ألا تسمحي لأحد أن يسعدك."

ضحكتُ عليه. "أجل، لأنك خبيرٌ جداً."

كنا نتبادل بعض المزاح، لكن بصراحة، كان وجود كارل وبريدجيت يعني لي الكثير، فقد تقبلاني واهتما لأمري. لم نكن أنا وكارل مقربين جدًا، خاصةً مع فارق السن بيننا الذي يبلغ ست سنوات، لكنه كان دائمًا حريصًا عليّ. أتذكر يومي الثاني في الروضة. اصطحبتني أمي في اليوم الأول، لكن في صباح اليوم التالي كنت وحدي. على الأقل، حتى أمسك كارل، الذي كان حينها طالبًا في الصف الخامس، بيدي ورافقني إلى غرفتي. كان يجلس بجانبي في الحافلة ويتأكد من وصولي بأمان كل يوم خلال الأسبوعين الأولين، حتى أصبحت واثقًا من نفسي بما يكفي لأفعل ذلك بنفسي.

لا تفهموني خطأً، كان دائمًا يتذمر ويشكو عندما أحاول اللحاق به وبأصدقائه، أو عندما تجبره أمي على مراقبتي. لكن عندما كنت أحتاجه حقًا، أعتقد أنه كان دائمًا موجودًا. وما زال كذلك.

***

جاءت أول مباراة لنا خارج أرضنا بعد بضعة أسابيع، وطوال الطريق كان ميتش يطلق تلميحات غير مباشرة حول قضاء الليلة معي في سرير بحجم كوين.

اتكأت عليها وخفضت صوتي بينما كانت حافلة الفريق تسير على الطريق السريع I-20 باتجاه توسكالوسا. "أنتِ تدركين أن لدينا مباراة غدًا. علينا أن نوفر بعض الطاقة."

"لم نوفر أي طاقة ليلة الجمعة الماضية." ألقى عليّ ميتش تلك النظرة الخبيثة التي جعلتني أشعر بقشعريرة في داخلي.

"أجل، فعلنا. لا أعرف رأيك، لكنني كنت سأذهب مرة أخرى." ضحكت ميتش ووضعت ذراعها حولي بينما تابعت حديثي. "لكننا عوضنا ذلك بعد المباراة."

"أوه، أجل.. لقد كنت حيوانًا."

مررت إصبعي على ذراعها ثم على جانبها. "لكِ تأثيرٌ عليّ. لا أكتفي منكِ أبداً."

"يا حبيبي." كان في صوتها همسٌ رقيق، فانحنيتُ لأقبّلها. لم تدم القبلة طويلاً، إذ كنا محاطين بزملائنا في الفريق، لكنني استقررتُ بين ذراعيها دون أي حرج، وتركتُ هدير الطريق يُهدهدني إلى النوم.

لم نخفِ علاقتنا عندما بدأت التدريبات الرسمية. في الواقع، اكتشفتُ سريعًا أنني كنتُ الشخص الوحيد في الفريق الذي لم يدرك إعجاب ميتش بي بحلول نهاية العام الماضي. ويبدو أن أحدًا لم يتفاجأ من استسلامي لسحرها في النهاية. ما صدمهم حقًا هو سهولة اندماج ميتش في علاقة، وتحملها للمزاح المعتاد الذي كان يُوجه إليها. كانت ردودها دائمًا على طبيعتها، صاخبة ومبالغ فيها، لكنها لم تكن أبدًا استخفافية، ولم تُلمّح أبدًا إلى أن علاقتنا أقل من كل ما تتمناه.

لذا لم يكترث أحد عندما تعانقنا في الحافلة. كانوا أكثر اهتمامًا بالحديث عن هيذر وجاستين، الفتاة الجديدة القادمة من أوروبا. كانت شرارات الحب بينهما واضحة للعيان، لدرجة أنها ربما كانت مرئية من الفضاء. أخبرتني ميتش أنهما مثل المفرقعات النارية، ستشتعلان للحظة ثم تنفجران. ما زلت لا أفهم كيف عرفت كل هذا، لكنني تعلمت أن أثق بها.

عندما وصلنا إلى الفندق واستلمنا أرقام غرفنا، تمالكنا أنا وميتش أنفسنا بصعوبة من الركض نحو المصعد. ما إن دخلنا غرفتنا حتى أغلق ميتش الباب خلفنا وأحكم إغلاقه، بينما كنت أنظر إلى الأسرة. كانت ضخمة. صحيح أنني لم أكن غريبة على غرف الفنادق من قبل، حتى مع ميتش، لكن هذه كانت مختلفة.

كنتُ أتأمل في مدى اختلاف الأمور عندما لفّت ميتش ذراعيها حولي. "إلى ماذا تنظر؟" كان صوتها ينضح بالإثارة، وكدتُ أرتجف.

"الأسرة. إنها كبيرة جدًا." اتكأت عليها، وبدا صوتي بريئًا. "ماذا سنفعل بها؟"

قبلني ميتش أسفل أذني وهمس قائلاً: "لدي بعض الأفكار".

"نعم؟"

حملتني بين ذراعيها. "أوه، أجل."

حُملتُ إلى السرير الأقرب ووُضعتُ برفق. ثم عدتُ إلى المنتصف بينما انضمت إليّ ميتش، وقامت برفع التنورة الفضفاضة التي كنت أرتديها والتي تصل إلى الركبة حتى خصري.

طبعت قبلات على فخذي الداخلي، مما جعلني أتنهد. رفعت وركيّ لتتمكن من رفع الجزء الخلفي من تنورتي تحت مؤخرتي، كاشفةً عن وركيّ تمامًا. "أحب أنكِ ترتدين هذا."

"فعلت ذلك عن قصد. أردت أن يكون لديك، ممم، وصول سهل."

"مينكس." لم تعترض بالطبع، بل شبكت أصابعها الوسطى حول سروالي الداخلي القطني الأبيض، ونزعته بمهارةٍ متمرسة. تباعدت ساقاي، بشكل شبه غريزي، بينما استقر ميتش بينهما، واستقر رأسي على الوسائد الصلبة. تحركت قبلاتها صعودًا على ساقي، وتحولت وخزة إثارتي إلى حرارة. كنا مستلقيين براحة، متلاصقين على السرير، مع مساحة واسعة. مال رأسي إلى الجانب بينما انطبقت شفتاها على أعضائي التناسلية، وبدأت أسترخي في المتعة التي يمنحني إياها حبيبي عندما سُمع طرق على الباب. كتمت أنيني، ففتح ميتش الباب.

"نعم!؟"

دوى صوت أحد المدربين المساعدين من الجانب الآخر: "عشاء الفريق بعد خمس عشرة دقيقة، غرفة الاجتماعات ب".

ابتسم ميتش وقال: "فهمت!"

نظرتُ إلى أسفل بين ساقيّ. "هل يمكنك إنجاز المهمة في خمس عشرة دقيقة؟"

لم تُجب، بل رفعت حاجبيها نحوي ثم عادت إلى عملها. اتضح أنها بارعة في عملها، وكنتُ أبتسم ابتسامةً حالمة عندما وصلنا إلى العشاء.

رفضنا بأدب دعوات لعب الورق ومشاهدة الأفلام في إحدى غرف الفتيات الأخريات، ولم يلححن كثيراً، واكتفين بابتسامات ذات مغزى.

كانت تجربة رائعة، إذ تمكنّا من الاسترخاء والاستمتاع ببعضنا البعض دون القلق من الانزلاق على الأرض. كما شعرتُ أيضاً بأننا بالغون، وكأننا لسنا مجرد ***** نلهو، بل شريكان حقيقيان نمارس الحب.

لم نستمر طويلاً، لكن ما قلته في الحافلة كان صحيحاً. مع ذلك، كان جسدي لا يزال يشعر وكأنه هلام بينما كنا نتعانق في نشوة ما بعد العلاقة الحميمة.

دفنت وجهي في رقبتها. "هل تعتقدين أن الفندق سيلاحظ إذا هربنا هذا السرير إلى الحرم الجامعي؟"

"ربما، لكن يمكننا المحاولة. اربطيها بسقف الحافلة." ضحكتُ وقبّلتُ رقبتها بينما كانت تُمرّر أصابعها بين خصلات شعري. يا إلهي، كان شعورًا رائعًا. "مع ذلك، قد تكون هناك خيارات أخرى."

"هممم، مثل ماذا؟ هل تعتقد أن لديهم غرف نوم بملكات؟"

"لا." كان صوت ميتش جادًا، وعرفت أنها لم تكن تمزح. "لكن لديهم شقق."

فتحتُ مسافةً بيننا لأتمكن من الالتفات والنظر إليها. "هل أنتِ جادة؟"

أومأت برأسها، ثم استدارت على جانبها مواجهةً لي. "أجل. سيوفر لنا ذلك سريرًا حقيقيًا، ومطبخًا. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى رغبتي في امتلاك موقد وفرن خاصين بي."

"ميتش، ليس لدي سيارة."

"سأوصلك. وهناك العديد من المجمعات السكنية على خطوط حافلات الحرم الجامعي. يفعل الطلاب ذلك طوال الوقت."

كنتُ أرغب بشدة في الموافقة، لكن عقلي العملي والاقتصادي كان يُشغلني بكل العقبات. كان المال هو الأهم. هل ستكلف الشقة أكثر من السكن الجامعي؟ أنا متأكدة من أن الإجابة هي نعم، لكنني لم أكن أعرف كم. بعض منحِي الدراسية يُمكن استخدامها لمثل هذا الغرض، لكنني لم أكن متأكدة من استخدام منح أخرى. ثم كان هناك والداي.

لاحظ ميتش ترددي وأساء فهمه. "إذا كان سريعًا جدًا..."

"لا يا حبيبتي، أود ذلك بشدة. حقاً أود ذلك. أنا أحبك. عليّ فقط أن أرتب التفاصيل."

اتضحت بعض تلك التفاصيل بعد أسبوعين، عندما استدعتني المدربة هوليداي إلى مكتبها.

"لقد حصلت لك على منحة دراسية بقيمة ربع دولار."

"حقا؟ كنت أظن..."

رفعت المدربة يدها وقالت: "سيندي، أنتِ تتحولين إلى مساعدة مدربة بقدر ما أنتِ لاعبة. وأريد أن تعرف اللاعبات الجديدات أنكِ لاعبة حاصلة على منحة دراسية. هذا سيعزز مصداقيتكِ." ابتسمت لي ابتسامة خفيفة وقالت: "وليس من شأنهنّ معرفة قيمة المنحة التي حصلتِ عليها."

ابتسمتُ في المقابل. "فهمت يا مدرب."

جلست إلى الخلف. "إذن، كيف حالك أنت وكيركباتريك؟ يبدو أنكما على وفاق."

احمرّ وجهي وأومأت برأسي. "أجل، نحن رائعون."

"جيد. أنا لا أتدخل في علاقات لاعباتي إلا إذا كانت تسبب مشاكل." نظرت نحو غرفة تبديل الملابس، حيث نشب أول شجار علني بين هيذر وجاستين أمس. "فقط كوني حذرة."

***

"بإمكاننا فعل ذلك."

أشرق وجه ميتش، مما جعلني أبتسم. لكن ذلك لم يدم سوى لحظة. "حسنًا، ما المشكلة إذًا؟"

"همم..." ترددت للحظة.

"عائلتك؟"

أومأت برأسي وأنا أنظر إلى الأسفل. "انظر، بإمكاننا استئجار استوديو، ربما شقة رخيصة بغرفة نوم واحدة، ويجب أن تكون مفروشة. إذا رأى والداي ذلك، مع سرير واحد فقط، كيف سأشرح لهما ذلك؟"

"أجل، كيف يمكنك تفسير ذلك؟" كان هناك خيبة أمل وألم في صوتها، وكنت أعرف السبب. كان الأمر سهلاً. كل ما كان عليّ فعله هو أن أتحلى بالشجاعة لأخبر والديّ أنني على علاقة رائعة مع امرأة أخرى، أحبها بشدة وتجعلني سعيدًا للغاية، وأنني سأعيش معها.

لكنّ مجرد إخبار والديّ بأيٍّ من هذه الحقائق ملأني برعبٍ عميق. شعرتُ بالجبن، وامتلأت عيناي بالدموع. أغمضت ميتش عينيها وهزّت رأسها.

"يا إلهي، سيندي، أنا آسف." سمحت لها أن تسحبني إلى ذراعيها وتحتضنني.

"لا، إنه خطأي. يجب أن أخبرهم."

"أجل، ولكن ليس قبل أن تكون مستعداً. ولا أعتقد أنك مستعد بعد."

ازداد بكائي. احتضنتني ميتش وربتت على شعري حتى توقفت. نظرت إليّ وقالت: "سيندي، لا أعرف معنى العيش في خزانة. لم أعشها قط. ولا أتصور مدى صعوبة فقدان أحد الوالدين بسبب هويتك. لكنني هنا، وأحبك، وأريد أن أبقى معك مهما حدث."

"أنا أحبك أيضاً. أحبك كثيراً. لم أكن أعلم أنني أستطيع أن أكون سعيداً إلى هذا الحد. لكن..."

"لكن ماذا لو؟" أومأت برأسي، وتابع ميتش: "حسنًا، ماذا لو؟ هل يستطيع والداك إجبارك على العودة إلى المنزل؟ أو إخراجك من المدرسة؟ هل يدفعان أيًا من هذه التكاليف؟"

هززت رأسي نافيةً. كانت محقة. أنا بالغة، ولا يستطيع والدي منعي من فعل ما أريد. صحيح أن اسم والدي مُدرج في حسابي الادخاري، لكن بإمكاني تعديل ذلك. بل يجب عليّ فعل ذلك قريبًا، تحسبًا لأي طارئ. لكن، باستثناء توفير مكان للإقامة خلال العطلات، لن يكون بوسعهم معاقبتي، سوى قطع الدعم المالي عني، وربما استبعادي من الميراث. أوه، وتأميني الصحي وهاتفي أيضًا. سيحلّ استئجار ميتش وأنا لمنزلنا الخاص الجزء الأول من المشكلة. كل ما عليّ فعله هو أن أقرر ما إذا كنت أستطيع تحمّل الباقي.

***

بحثنا أنا وميتش عن شقق خلال وقت فراغنا القليل، واستقر بنا الأمر في النهاية على شقة صغيرة بغرفة نوم واحدة وحمام صغير بمساحة ستة أقدام مربعة وغرفة نوم بالكاد تتسع لمرتبة بحجم كوين وخزانتين للملابس، بالإضافة إلى خزانة ملابس صغيرة واحدة.

لكن غرفة المعيشة الصغيرة كانت تتسع لأريكة ومكتب ووحدة ترفيه صغيرة لتلفاز ميتش، الذي حصلت عليه في عيد الميلاد الماضي. أما المطبخ فكان في الواقع واسعًا بشكل معقول، ومؤثثًا، وفي حدود ميزانيتنا.

إذا كان لدى صاحب العقار أي مشكلة مع توقيع امرأتين على عقد الإيجار معًا، فإنه لم يُبدِ أي اعتراض طالما كان لدينا المال. ولحسن الحظ، كان والد ميتش سعيدًا بإعطائنا قرضًا صغيرًا لتغطية الإيجار الأول والأخير. لم تكن الشقة التي كنا نستأجرها جاهزة بعد، ولكن جميع عقود الإيجار تبدأ في يوليو، لذلك لن نتمكن من الانتقال إليها قبل ذلك على أي حال.

استمر الموسم، وحصلتُ على مكاني في الفريق في المركز السادس في فردي التنس. إذا كنتم قد قرأتم قصة كاري على هذا الموقع، فأنتم تعلمون أن علاقة جاستين وهيذر انهارت بعد مرور ثلثي الموسم تقريبًا، مما استدعى توبيخًا من المدرب هوليداي لنا جميعًا. أتذكر أنني كنت مستلقية في السرير مع ميتش تلك الليلة.

"هذا لن يحدث لنا أبداً، أليس كذلك؟"

شدّتني ميتش بقوة. كنتُ منسجمة معها تمامًا. "لا، لم يكونا متوافقين. نحن، يا حبيبتي، خُلقنا لبعضنا. ولن أترككِ أبدًا. أنتِ لي وحدي، سيندي سبنسر."

"يعد؟"

"نعم، أعدك."

يا إلهي، لقد جعلتني أشعر بالأمان والحب، لكنها لم تسيطر عليّ أبدًا. لقد جعلتني شخصًا أفضل وأسعد وأكثر نضجًا. أصبحت أكثر وعيًا بمشاعري، وتجربة الحياة معها جعلت كل شيء أكثر إشراقًا، لأنها كانت شخصية استثنائية. وبمعجزة ما، أسعدتها. لقد منحتني قلبها، حتى قبل أن أدرك رغبتي فيه.

لم أنسَ أن لغة حب ميتش هي اللمس الجسدي، وأردتُ أن أردّ لها ما قالته للتو، فاستدرتُ بين ذراعيها وقلبتها على ظهرها. لامست شفتاي رقبتها، في المكان الذي تُحبه. أمضيتُ نصف ساعة أُدلّل جسدها، أنزل ببطء حتى لامست شفتاي حلمتها، وكانت ترتجف من النشوة. كنتُ ملكًا لها، وكانت ملكًا لي. كنا معًا لأكثر من نصف عام بقليل، لكن حياتي لم تعد ذات معنى بدونها.

***

انتهى الموسم في النهاية بفوز آخر ببطولة SEC، ولم أخسر سوى مباراتين طوال العام. حزمت أنا وميتش أمتعتنا في شاحنتها وانطلقنا إلى سافانا لقضاء أسبوعنا مع بريدجيت وكارل.

لم تكن ميتش تعلم أنني كنت أحمل شيئًا صغيرًا في حقيبتي لم تره من قبل. اصطحبونا إلى مطعم باولا *** للمأكولات البحرية، الذي كان رائعًا، وفي اليوم التالي، الذي كان مثاليًا ومشمسًا بدرجة حرارة 85 فهرنهايت، توجهنا إلى شاطئ جزيرة تايبي. كنت أرتدي شورتًا جينز قصيرًا يصل إلى الركبة وقميصًا رماديًا بلا أكمام. لم يكن ذلك مهمًا، بل ما كنت أرتديه تحته هو ما جعل قلبي يخفق بشدة.

لم يسبق لي أن امتلكت بيكيني في حياتي. رفضت والدتي رفضًا قاطعًا عندما طلبت واحدًا في الخامسة عشرة من عمري، وكان المايوه الذي حصلت عليه في النهاية محتشمًا حتى بالنسبة لجدة. في اليوم السابق لمغادرتنا، ذهبت إلى متجر الجامعة حيث كان لديهم تشكيلة من الملابس، بما في ذلك البيكينيات. بالطبع، كانت جميعها تحمل شعار جامعة جورجيا بشكل أو بآخر، فاخترت بيكيني أسود من قطعتين، بقميص خيطي عليه حرف "G" على الجانب الأيسر من الصدر، وكلمة "Bulldogs" مكتوبة بخط أنيق على الخصر.

فرشت أنا وبريدجيت بطانيتنا. كانت ميتش ترتدي لباس سباحة من قطعة واحدة وشورت رياضي أبرز قوامها الطويل والقوي. بدت فاتنة، وكنت متأكدة تماماً من أنها ستعجب بمظهري أيضاً.

نظر إليّ ميتش وأومأ برأسه نحو الشاطئ. "هل تريد النزول إلى الماء؟"

"بالتأكيد." خلعت قميصي وخلعت سروالي الجينز القصير، ووقفت تحت أشعة الشمس، أبتسم لحبيبتي بينما ارتطم فكها بالرمل.

كانت عاجزة عن الكلام، لكن كارل لم يكن كذلك. "يا إلهي، يا أختي، تبدين رائعة."

ابتسمتُ له وقلتُ: "شكرًا". كنتُ متأكدةً تمامًا من صحة كلامه. كان وزني يزيد حوالي عشرة أرطال عما كان عليه عندما التحقتُ بالمدرسة قبل عامين، وكانت جميعها عضلات. أصبحت أكتافي وساقاي ومؤخرتي أكثر تحديدًا بكثير مما كانت عليه. كان بطني مسطحًا وأكثر تماسكًا من أي وقت مضى. شعرتُ بالقوة.

في الحقيقة، لطالما عرفت أنني جذابة. كان تأثيري على الفتيان واضحاً. لكن الآن، عندما رأيت ميتش تنظر إليّ بعيون مليئة بالدهشة، شعرت للمرة الأولى بجمال حقيقي.

بالطبع، لم يكن أخي غولاً أيضاً، وقد تلقى إعجاباً من صديقته عندما خلع قميصه، كاشفاً عن جذع مفتول العضلات بشكل مثير للإعجاب.



أطلق ميتش صفيرًا خافتًا. "يا إلهي، بريدجيت، نحن فتاتان محظوظتان."

نظر إليها كارل باستغراب. "لم أظن أنكِ ستلاحظينني."

"ولم لا؟"

"حسنًا، كما تعلم،" أشار كارل إلى نفسه، "يا رجل."

"أنا أيضاً لا أشعر بالانجذاب الجنسي للسيارات، لكنني أستطيع أن أعرف متى تبدو السيارة جيدة."

ضحك الجميع، ورد كارل قائلاً: "فهمت قصدك".

كان يوماً رائعاً، سبحنا وضحكنا ولعبنا بالفرسبي. ولكن في النهاية، اكتفينا من الشمس وقررنا العودة إلى شقة كارل وبريدجيت.

توقفنا عند متجر بقالة في طريقنا واشترينا مكونات طبق معكرونة وعدت ميتش بتحضيره للعشاء. شرعت هي وبريدجيت في تحضيره، مما أتاح لي ولكارل فرصة للحديث. أخبرته عن الشقة، وأنني لا أنوي إخبار أبي أو أمي عنها.

"السؤال الحقيقي هو كيف أعود دون أن يعلموا؟ أعني، إذا وطأت أقدامهم المكان، حسناً، في غرفة النوم على الأقل، فسوف يفقدون صوابهم."

"حسنًا، ماذا عن هذا؟ في عطلة نهاية الأسبوع التي تسبق عودتك، تعال إلى هنا. سنتأكد من وصولك إلى المدرسة."

قفزتُ فوق الأريكة وعانقته بشدة. "أنت أفضل أخ كبير على الإطلاق!"

"أعلم. أحبكِ يا أختي. حقاً."

جلستُ إلى الخلف، وقد احمرّ وجهي خجلاً. لقد أخبرتكِ من قبل أن عائلتنا لا تُحبّذ إظهار المودة، سواءً في العلن أو في الخفاء. ربما كانت تلك أصدق الكلمات التي قالها لي كارل على الإطلاق، وقد تأثرتُ بها حقاً. "أنتِ تُبالغين في إظهار مشاعركِ تجاهي."

"سيندي، هل تعلمين لماذا تركتني كاتي؟"

حدقت به. "لقد أخبرتني أن الأمر كان متبادلاً."

"أجل، لقد كذبت. لقد تركتني. هل تعرف لماذا؟"

هززت كتفيّ. كانت كاتي حبيبة أخي في سنواته الأخيرة من الجامعة. بالكاد كنت قد دخلت المدرسة الثانوية، ولم يكن لديّ أدنى فكرة عما حدث بالفعل.

"لأنها لم تكن تعتقد أنني أحبها."

"هل فعلت؟"

"أجل، فعلتُ." تنهد وجلس. "لكنني لم أكن أعرف كيف أُظهر ذلك. مع بريدجيت، أبذل جهدًا أكبر ولا أعتبر أي شيء أمرًا مُسلّمًا به. أخبرها أنني أحبها كل يوم. لا أعتقد أننا حظينا بأفضل القدوة في هذا الشأن."

"لا، لم نفعل. لكن يمكنك أن تتعلم كيف. لقد فعلت."

أمضينا الدقائق الخمس عشرة التالية نتحدث عن لغات الحب، التي لم يسمع بها من قبل، وكنت أصف كيف اضطررت للخروج من منطقة راحتي من أجل ميتش.

فرقع كارل أصابعه مشيرًا إليّ. "بريدجيت مليئة بالهدايا. لديها تذكارات صغيرة من جميع رحلات والدها. كان دائمًا يحضر لها شيئًا ما. وهي دائمًا تشتري أشياء صغيرة لأصدقائها وعائلتها. ولي أيضًا. يا إلهي،" بدا متأملًا، "لم أكن أدرك أنها تعني لها كل هذا." ابتسم لي. "انظري إليكِ، تتصرفين بحكمة."

"لديّ لحظاتي." توقفنا للحظة بينما سمعنا صديقاتنا يضحكن على شيء ما من المطبخ. "وهي تستحق ذلك. بل أكثر من ذلك."

"هذه ليست موضة عابرة، أليس كذلك يا سيندي؟"

أنا مثليّ يا كارل. كنتَ مُحقًّا فيما قلته سابقًا عن الرجال. كنتُ سأختار واحدًا فحسب. لم أكن بحاجة إليهم، ولا حتى أرغب بهم. شعرتُ فقط أنني مُضطرٌّ لأن يكون لديّ واحد، لأن الجميع يفعل ذلك، أتعرف؟ لكن هي، طريقة حركتها، ابتسامتها. أنا مُغرمٌ بها لدرجة أنني لا أستطيع التفكير بوضوح. أن أكون بين ذراعيها، هو جنة.

ضحك كارل وهز رأسه. "أنا سعيدٌ جداً لأجلكِ يا أختي. وأنتِ تعلمين أننا معكِ، أليس كذلك؟ نحن ندعمكِ."

دمعةٌ سرت في عينيّ حين أطلّت ميتش برأسها من جديد إلى غرفة المعيشة. "هل ستأتون لأخذ بعضٍ من هذا؟ لأنه إن لم تفعلوا، فسأحصل على المزيد."

لا أدري كيف لم ألحظ الروائح الشهية التي تملأ الشقة. شممتُ توابل الكاجون وجبن البارميزان، ودخلتُ غرفة الطعام بانسيابية. وضعت ميتش طبقًا أمامي مُزيّنًا بشكلٍ رائع من المعكرونة والدجاج. تذكرتُ حين عرفتها لأول مرة، حين أخبرتني أنها تستطيع أن تُحضّر لي طبقًا يُبكيني. حسنًا، لا أستطيع القول إنني ذرفتُ دموعًا، لكن يا إلهي، كان لذيذًا جدًا. يُمكنني أن أعتاد على هذا.

أُعجب الجميع، وبحلول نهاية الوجبة، كان كارل يهنئني بحماس على ذوقي في اختيار الشركاء، إن جاز التعبير.

ما زلت أعتبر ذلك الأسبوع من أجمل أسابيع حياتي. ذهبت أنا وميتش إلى الشاطئ عدة مرات، ومارسنا الغطس، وتجولنا في مدينة سافانا التاريخية. الشيء الوحيد الذي لم نتمكن من فعله كثيرًا هو ممارسة الحب، فقد كنت مترددة جدًا في فعل ذلك وأنا أقف خلف جدار يفصلني عن أخي.

للأسف، انقضى الأسبوع، لكن كارل وبريدجيت كان لديهما هدية أخرى لنا. بعد أن اصطحبانا لتناول العشاء ليلة السبت، فاجأانا بإقامة ليلة في فندق محلي. لم تكن غرفة باهظة الثمن، لكنها كانت خاصة، وكانت لنا وحدنا.

لم أستوعب أن هذه ستكون ليلتي الأخيرة مع ميتش لشهور. كلما فكرت في الأمر، انتابني الذعر، لذا حاولتُ جاهدةً إبعاده عن ذهني قدر الإمكان. ولم يكن هناك ما يُنسيني هذه الحقيقة المُزعجة مثل لمسة ميتش.

بينما كنا نصعد المصعد إلى غرفتنا في الطابق الرابع، راودني شعور بأن ميتش سيأخذني إلى غرفتنا بمجرد دخولنا. لم أكن لأمانع على الإطلاق، بل كنت أتطلع إلى ذلك نوعًا ما، لكن لم يحدث ذلك.

بدلاً من ذلك، اتجهت ميتش إلى أقرب خزانة ووضعت هاتفها. ضغطت على الشاشة عدة مرات، فبدأت مقطوعة موسيقية رائعة بالعزف. استدارت نحوي، وعيناها الزرقاوان الجميلتان تلمعان بالمشاعر، بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة مرحة. "هل ترقص معي؟"

خلعتُ حذائي ذي الكعب العالي الذي يبلغ طوله بوصتين، فأعدتُ فرق الطول الطبيعي بيننا، وهو ما كنتُ أحبه، ثمّ لجأتُ إلى أحضانها. استقرّ رأسي على كتفها بينما كانت يداها تداعبان ظهري، واستنشقتُ عبير عطرها الخفيف بينما كنا نتمايل على أنغام الموسيقى، وأجسادنا تمتزج معًا في تناغمٍ بديع.

كان الأمر مثالياً، فاستسلمتُ تماماً لعناق المرأة التي أحبتني. بعد دقائق من النعيم، شعرتُ بشفتيها تلامس صدغي برفق، فأدرتُ وجهي لأستقبل قبلتها الرقيقة واللطيفة والساحرة. ارتجف جسدي كله من اللذة مع كل نبضة من قلبي، ولففتُ ذراعيّ حول عنقها بينما تراقصت ألسنتنا في قبلةٍ حميمة.

حركت يدها إلى جانبيّ، وأنزلَت سحاب فستاني الأصفر المزهر ذي التصميم المتقاطع. أنهت قبلتنا، وتراجعت خطوةً إلى الوراء وهي تسحب قطعة القماش القطنية عن كتفيّ. حدّقت بي بنظراتها وأنا أخلع الفستان، تاركةً إياه ينسدل عند قدميّ.

مددت يدي وبدأت بفك أزرار قميص ميتش الأسود الحريري. وضعت يدها على وركي بينما كنت أفك أزراره، ولم تستعجلني، بل تركتني أستمتع ببطء برؤية جسدها النحيل والقوي أمام عيني المتلهفتين.

بعد أن فككت أزرار بنطالها الجينز، سحبت القماش منه، فحرّكت كتفيها لتنزعه بينما كنت أمرر يدي على جانبيها، مما جعلها ترتجف. انحنيت وقبّلتُ رقبتها، ثم نزلت بقبلاتي على كتفيها. عادت يداها إليّ، وشعرتُ براحة حمالة صدري، فألقيتها على الأرض. كان بإمكاني فعل ذلك، فرفعت ذراعيها فوق رأسها لأتمكن من نزع حمالة الصدر الرياضية السوداء التي كانت ترتديها ميتش، فارتدت ثدييها الصغيرين المشدودين بحرية. وضعتُ أحدهما في فمي، وأدرت لساني حول رأسه الصلب.

"آه، سيندي." دفنت وجهها في شعري بينما واصلتُ الرضاعة، وأنا أضم رأسي برفق إلى صدرها وأرضع من ثديها، ثم من الآخر. بعد دقائق جميلة، انفصل ثدي ميتش عن فمي وهي تحملني بين ذراعيها. شعرتُ وكأنني أطفو عبر المسافة القصيرة إلى السرير الكبير، حيث وضعتني ميتش برفق.

انزلقتُ إلى المنتصف، وعيناي متسعتان بينما صعدت ميتش على المرتبة وزحفت خلفي، وغطتني بجسدها بينما لامست شفتاها شفتيّ. كان الأمر مألوفًا للغاية، ولكنه مثير في الوقت نفسه. كان جسدي يعلم ما ينتظره، وبدأ يستعد، وانتشر البلل تحت ملابسي الداخلية بينما احتكّ جسدي ببنطال ميتش.

سرعان ما انتقلت شفتا حبيبتي إلى عنقي، وبدأت رحلتها البطيئة الحسية على جسدي. كنت أعلم أن هذه ستكون آخر مرة أشعر فيها بهذا الشعور لأشهر، وكنت مصممة على الاستمتاع بكل ثانية. كانت ميتش تأخذ وقتها، لكنني لم أكن في عجلة من أمري لإنهاء اللحظة.

بعد لحظاتٍ طويلةٍ من المتعة، وصلت إلى حافة سروالي الداخلي القطني الأبيض، فارتفع وركاي لا إراديًا لتنزعه عني. شعرتُ برغبتي تغمرني، لكن ميتش لم تستغل الفرصة فورًا، بل اختارت أن تُداعب ساقيّ برفقٍ بيديها وشفتيها، بدءًا من قدمي ونزولًا على ساقي وصولًا إلى فخذيّ الداخليتين شديدتي الحساسية.

واحدة تلو الأخرى. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان عضوي التناسلي يصرخ طلباً للاهتمام، وارتفعت وركاي نحو فمها الرائع. في البداية، كانت هناك قبلة على جانبي خصري قبل أن تستقر بين ساقي، وتلف ذراعيها حول فخذي، وتدفع لسانها داخلي، مما جعل عالمي يذوب في لذة.

كانت إلهة، وأنا مجرد بشرية اختارتها لتمنحها بركتها. رقص لسانها وتحرك، واقتربت نشوتي بينما كانت تداعب بظري وتلعقه. وعندما وضعته في فمها، غمرتني النشوة وهزتني ذهابًا وإيابًا، وتدفقت في أصابع يدي وقدمي وأنا أصل إلى النشوة مرارًا وتكرارًا.

انزلقت إصبعان داخلي، تداعبان بمهارة تلك البقعة السحرية على الجدار الأمامي لمهبلي، بينما كانت ميتش تُحرك بظري بين طيات الجلد المحيطة به. هذا الإحساس الجديد والمختلف جعلني أشعر بنشوة عارمة، وعندما هدأت، أطبقت شفتيها على بظري مرة أخرى، بينما توغلت أصابعها أعمق، تُداعبني ذهابًا وإيابًا.

استمر الأمر على هذا المنوال لفترة طويلة، مرارًا وتكرارًا، حتى اشتقت بشدة إلى شفتيها، فنهضت وجلست، دافعًا إياها بعيدًا عني لأتمكن من الجلوس وتقبيلها. تذوقت طعمي على شفتيها، وهو أمر كنت قد توقفت عن الاهتمام به منذ زمن. مع ذلك، كان طعمها ألذ بكثير من طعمي، وأردت دوري.

جذبتها نحوي، فجلست فوق وجهي. ملأتني رائحة إثارتها، وسال لعابي ترقباً وهي تستقر. غرزت لساني فيها قدر استطاعتي، فأنّت وأرجعت رأسها إلى الوراء. نظرت إلى جسدها الطويل النحيل، ونهديها الصغيرين المنتفخين من صدرها، يتحركان برشاقة فوقي.

أغمضت عيني وأنا أستمع إلى تنهدها، وركزت على مذاقها الرائع. مددت لساني وتركتها تحتك به حتى وصلت إلى النشوة، ترتجف وترتعش بين ذراعي وهي تمسك بقطعة الخشب الملصقة بالحائط والتي تتظاهر بأنها لوح رأس السرير.

انزلقت نحوي، واحتضنتني بحنان، وتبادلنا قبلة طويلة، لكنني لم أكتفِ. أردت استكشاف كل شبر من جسدها الرائع، فقلبتها على ظهرها لأفعل ذلك. طوال نصف الساعة التالية، استمتعت بها. رقبتها، صدرها، عضلات بطنها المشدودة، طول ساقيها الجميلتين القويتين، كنت أعشق كل جزء منها، وأحفظه في ذاكرتي.

عندما استقررتُ أخيرًا بين ساقيها، أطلقت ميتش تنهيدة رضا، واسترخت بوضوح على السرير، مستسلمةً لي. كانت حبيبتي مليئة بالحيوية، دائمة الحركة، ومتفاعلة مع الجميع. أعتقد أنني كنت الشخص الوحيد الذي رأى هذا الجانب منها. شعرتُ بتواضعٍ شديد لأنها شعرت بالأمان لتسترخي بين يدي، وتمنيتُ بشدة أن أسعدها.

إذا كانت الأنينات المتواصلة من أعلى السرير مؤشراً على شيء، فقد كنت أنجح، ودفعت ميتش جسدها ضد فمي بينما كانت النشوة الجنسية تسيطر عليها.

كنت أعلم أنها تستمتع بالنظر إليّ أثناء ممارستنا الحب، لذا عندما سكنت، زحفتُ فوقها، رافعًا ساقها اليسرى إلى صدري، ووضعتُ ساقي اليمنى فوق وركها، وضغطتُ فرجي على فرجي. كنتُ راكعًا، أرتفع فوقها بينما وجدنا إيقاعنا، وكانت عينا ميتش الزرقاوان واسعتين، يحدقان بي. تشابكت أصابعنا وأنا أتحرك، وكانت الرغبة الشديدة بي التي تنبعث من نظرة شريكتي أكثر شيء مثير رأيته في حياتي.

بطريقة ما، وصلت نشوتنا إلى ذروتها في وقت واحد، وانهارت بين ذراعيها بينما كنا نتبادل القبلات ونحتضن بعضنا البعض بأقصى ما يمكن أن يكون عليه الحال بين شخصين.

مارسنا الحب حتى بعد منتصف الليل، نتعانق ونرتاح بين الجلسات، ثم نعاودها حالما نستعيد قوتنا. لم أرغب أبدًا أن ينتهي الأمر، لكنه انتهى في النهاية، وللمرة الأخيرة منذ شهور، غفوت في عالم الأحلام بأمان بين ذراعي ميتش.

نهاية الفصل الثالث

*************

شكرًا لكم على القراءة والتقييم والتعليق. تعليقاتكم قيّمة جدًا بالنسبة لي. لا تترددوا في إرسال ملاحظاتكم، فأنا أقرأها جميعًا وأحاول الرد على استفساراتكم إذا أضفتم بريدكم الإلكتروني.

تلقيتُ بعض التعليقات السلبية بخصوص ما اعتبروه تناقضات بين شخصية سيندي في رواية "نجمة التنس"، خاصةً عندما صرّحت بأنها تستمتع بالجنس "بشكل جيد" وأنها تعتقد أنها "طبيعية نسبيًا". في الواقع، عندما التحقت بالجامعة، كانت تعتقد ذلك بالفعل. أما في المدرسة الثانوية، فلم تكن تجاربها الجنسية سيئة. لم تكن جيدة جدًا، لكنها لم تكن سيئة. مع بداية علاقتها بإيثان، بدأ جسدها بالتمرد. لقد التقت أخيرًا بشخصٍ تنجذب إليه بشدة، وهو بالتأكيد ليس إيثان. اضطراب قلبها العاطفي ورفض جسدها الاستجابة لإيثان هما طريقتهما لإخبارها بأنهما يريدان شخصًا آخر.

وتساءلوا أيضًا: لماذا لا يُحدد "مقياس ميتش" المزعوم ميول سيندي المثلية؟ والجواب هو أنه فعل. ولكن ما أسهل أن نُدرك إعجاب أحدهم بصديقتنا، مقارنةً بإعجابه بنا؟ ولم تأسر أي فتاة ميتش كما فعلت سيندي. إنها منجذبة إليها بطريقة لم تختبرها من قبل، وثمن الخطأ في تقدير صديقتها الجديدة باهظٌ لدرجة أنها فقدت ثقتها بنفسها، وهو شعور غريب لشخص يتمتع بثقة طبيعية بالنفس.

هذا على الأقل ما أراه في الأمر.


*****

جاء كارل ليصطحبنا في العاشرة من صباح اليوم التالي، وأعادنا إلى شقته حيث ألقت ميتش حقائبها في شاحنتها. دخل كارل وبريدجيت إلى الداخل ليمنحانا بعض الخصوصية. تمكنت من التماسك أثناء حزم أمتعتنا، ولكن ما إن احتضنتني حتى انهمرت دموعي.

تركتني ميتش لبضع لحظات، وهي تداعب شعري بينما تحتضنني. "حبيبتي، لا بأس." ابتعدت قليلاً، مبتسمةً وناظرةً إليّ مباشرةً قبل أن تمسح دمعةً من خدي. "الأمر ليس وكأنني ذاهبةٌ إلى حرب. سنكون معًا مجددًا في غضون بضعة أشهر."

استطعت أن أسمع العاطفة في صوتها، وكيف كانت تحاول أن تكون قوية. "أعلم." أجبرت نفسي على الابتسام، وسحبتني إليها، وهزتني برفق.

"وعندما نفعل ذلك، سيكون لدينا سرير كبير، وسيكون لديّ مطبخ لأطهو لكِ، سيكون الأمر رائعًا." شهقتُ وتركتها تحتضنني لبرهة طويلة أخرى، قبل أن تُقبّل جبيني. "أحبكِ يا سيندي."

"أنا أحبك أيضاً. أحبك كثيراً." ابتسمتُ ابتسامةً مصطنعة. "لا تنساني."

ابتسم ميتش وقبّلني. "الناس لا ينسون حب حياتهم."

تركتُ كلماتها تتغلغل في داخلي بينما كانت تُقبّلني ثانيةً، وتركتُ حقيقتها تُحيط بي. ربما كان من السذاجة بعض الشيء أن أفترض أنني سأبقى مع حبيبة الجامعة إلى الأبد، لكنني في تلك اللحظة أيقنتُ أنني سأبقى معها. وهذا ما هدّأني قليلاً. ما قيمة ثلاثة أشهر أمام عمرٍ كامل؟

لم يمنع ذلك الدموع تمامًا، لكنني تمكنت من الحفاظ على ابتسامتي وأنا ألوح مودعًا، وأشاهدها وهي تقود سيارتها في الشارع وتدور حول الزاوية.

***

رغم أيّ لحظات إلهامٍ قد تكون راودتني في ممرّ منزل أخي، إلا أن ما تلا ذلك كان أطول ثلاثة أشهر في حياتي. عملتُ في المطعم، ورأيتُ بعضًا من أصدقائي القدامى من المدرسة الثانوية، واختبأتُ. بدت والدتي مرعوبةً من أن أصبح عانسًا، فكانت تُغرقني دائمًا بآخر الشائعات حول من هم عُزّاب في بلدتنا الصغيرة. ويبدو أنها كانت تُحاول جاهدةً أن تُعرّفني على بعض الرجال أيضًا، إذ دُعيتُ إلى ثلاثة مواعيد غرامية على الأقل في اليومين الأولين.

كان أسهل شيء هو أن أقول ببساطة إنني أواعد شخصًا ما، لكن أمي كانت ستطالب بتفاصيل، وكنت أخشى أن أضعها في هذا الموقف. عاملني أبي ببروده المعتاد. كان يعلم أن أمي تبذل قصارى جهدها لتزويجي زواجًا لائقًا، وهذا كان كافيًا بالنسبة له. أي حديث عن مدى نجاح فريقي كان يُقابل بتجاهل قائلًا: "لا بأس يا سيندي".

كنت أتحدث وأراسل كاري كثيرًا، لكن ليس مع ميتش، بسبب خوفي. كنت أكره التحدث معها عندما يكون والداي في المنزل، وهو ما كان يحدث في معظم الأوقات، وبالتأكيد لم أستطع التحدث بحرية بوجود شارلوت. كانت في الحادية عشرة من عمرها، وكانت في كامل فضولها ورغبتها في التجسس. لكنني تذكرت كيف ساعدني كارل، لذلك قررت أن أفعل كل ما بوسعي من أجلها. وهذا يعني، عندما تكونين في سن ما قبل المراهقة، أن آخذكِ إلى أماكن مختلفة. كنت أوصلها إلى منازل صديقاتها، والمسبح العام، ومحل الآيس كريم المحلي، وما إلى ذلك. كنت أتركها تتحدث عن مدرستها. كانت قد بدأت للتو تدرك الجنس الآخر، وكانت تسألني كثيرًا عن طبيعة طلاب الجامعات. كنت أعرف أنها لن تحصل على أي معلومات مفيدة من والدينا، لذلك حاولت أن أقدم لها بعض النصائح العملية التي تتجاوز مجرد "لا تفعلي ذلك".

فكرتُ في إخبار تيوانا، لكنها حصلت على وظيفة صيفية في أحد المنتجعات الساحلية، ولم أتمكن من رؤيتها إلا نادرًا. حتى ذلك كان سيُثير قلقي. صحيح أن للبلدات الصغيرة مزايا رائعة، لكن لها أيضًا بعض السلبيات، أبرزها أن الجميع يعرف الجميع، وأن كل شخص على دراية بشؤون الآخرين.

ما كرهته حقًا هو الخوف. القلق الدائم والمستمر من أن يكتشف أحدهم أنني مثلية، وأن هذه المعلومة ستصل حتمًا إلى مسامع والديّ. وما أزعجني حقًا هو خطأ كل ذلك. لقد تربيت منذ ولادتي على أن المثلية الجنسية خطأ، وغير أخلاقية، ومخالفة لإرادة ****، وما إلى ذلك.

وكل ذلك كان هراءً. لم يكن هناك شيء أروع من أن أكون مع ميشيل، أحبها وأُحَبَّ منها. الخطأ كان في محاولتي إنجاح علاقات مع رجال لا أحبهم، وإجبار نفسي على التقرب من رجال لا أرغب بهم. لقد خلقني **** على ما أنا عليه، ورزقني بشريكة رائعة، أحبتني ودعمتني، وجعلتني أشعر بالحياة والحيوية بطرق لم أكن أتخيلها.

كنتُ مع شخصٍ رائع، لكنني كنتُ أُنبذ وأُشَنّع وأُرفض لمجرد كونها امرأة، دون أدنى اعتبار لمدى روعتها. كدتُ أصرخ من شدة الظلم.

تزوجت إحدى زميلاتي السابقات في شهر يونيو. لم نكن مقربتين، لكن أهالينا كانوا يعرفون بعضهم، فحضرنا حفل الزفاف وحفل الاستقبال البسيط الذي تلاه. كانت الدموع تملأ عينيّ وأنا أشاهد والد أبيجيل يرافقها إلى المذبح. أساءت أمي فهم مشاعري تمامًا، إذ ربتت على ذراعي قائلة: "لا تقلقي يا عزيزتي، سيحدث ذلك. كما تعلمين، سيكون هناك الكثير من الشباب اللطفاء في حفل الاستقبال."

من الواضح أن هذه لم تكن مشكلتي. بل كانت أن والدي لن يرافقني إلى المذبح أبدًا. ولن تبتسم والدتي بفخر وأنا أرتدي فستان زفافي. سيبذلان قصارى جهدهما ليجعلاني أشعر بالخجل من اختياري لشريك حياتي، غير مكترثين بسعادتي، مهتمين فقط بكيفية ظهورهم بمظهري غير الطبيعي أمام مجتمع بلدتنا الصغيرة.

نظرتُ حولي بين نحو مئة وخمسين شخصًا في الكنيسة المكتظة، وتساءلتُ عمّن يختبئ أيضًا. من منهم يعيش زواجًا بلا حبّ يشعر بأنه مُجبر على الاستمرار فيه؟ من أُجبر في صمت على التخلي عن حبه الكبير ليندمج في مجتمعنا المتعصب ضيق الأفق؟

لحسن الحظ، لم يكن هناك رقص في حفل الاستقبال، لكن مع ذلك، حاول العديد من المعجبين التحدث معي. ابتسمت وتبادلت معهم أطراف الحديث بلطف، وكنت أقاطعهم بين الحين والآخر لأؤكد لهم مدى رفضي لبدء أي علاقة عاطفية صيفية قبل العودة إلى الجامعة.

كان شهر الفخر، ولم أرَ علم قوس قزح واحدًا في مدينتي، وهو ما لم يُفاجئني على الإطلاق. غطّت الأخبار المسيرات في أتلانتا، وأرسلت لي بريدجيت بعض الصور لمسيرة من وسط مدينة سافانا. كان والدي يُدير عينيه ببرود عندما يُذكر الأمر، ويتمتم بينه وبين نفسه عن تدهور قيم بلادنا.

حلّ شهر يوليو ومضى على المنوال نفسه، وتنفست الصعداء عندما حلّ شهر أغسطس أخيرًا، لأبدأ عدّ الأيام بدلًا من الأسابيع والشهور. أعلم أنكم ربما تنتظرون حدوث شيءٍ مثير، لكنه لم يحدث. لقد قمتُ بتغيير بيانات والدي في حساباتي. لم أخفِ الأمر عنه، لكنه لم يعترض. وبمجرد تحويل الأموال، شعرتُ براحةٍ كبيرة. باستثناء أن والدي ما زال يُغطّيني بتأمينه الصحي وخطة الهاتف العائلية، أصبحتُ مستقلةً ماليًا تمامًا.

في عطلة نهاية الأسبوع التي سبقت عودتي إلى الحرم الجامعي، جاء كارل ليصطحبني، وبينما كنا نصل إلى شقته رأيت شاحنة زرقاء متوقفة في ممر منزله.

"مفاجأة." كان كارل يبتسم ابتسامة عريضة، لكن عيني كانت مثبتة على المرأة الطويلة ذات الشعر الداكن التي كانت تتكئ على تلك الشاحنة، وابتسامتي تملأ وجنتي بينما تتدحرج الدموع على وجهي.

فككت حزام الأمان، وكدت أقفز من سيارة أخي قبل أن تتوقف. كانت ميتش تبتسم ابتسامة مشرقة، ترتسم على وجهها تلك الابتسامة الساحرة تحت عينيها الزرقاوين الجميلتين، فألقيت بنفسي بين ذراعيها، ولففت ساقي حول خصرها بينما كانت تدور بي، وتهمس في أذني.

"يا إلهي، كم اشتقت إليكِ يا حبيبتي. آه، أنا أحبكِ."

أنزلتُ ساقيّ حتى وقفتُ على قدميّ، متمسكاً بها بشدة. "لا أستطيع فعل ذلك مجدداً. لا أستطيع الابتعاد عنكِ هكذا مرة أخرى."

"أعلم. في الصيف القادم، سنجد حلاً. أعدكِ." مسحت دمعةً من خدي بإبهامها وقبلتني، وأطلقتُ أنّةً خافتةً من الفرح حين تلامست شفاهنا لأول مرة منذ ما يقارب ثلاثة أشهر. فجأةً، شعرتُ أنني عدتُ إلى طبيعتي، وبدا العالم وكأنه يضيء حتى وعيناي مغمضتان.

وفي النهاية انفصلنا، وضحكت رداً على ابتسامة ميتش المؤذية التي كنت أحدق بها.

"أهلاً."

"مرحباً. اشتقت إليكِ." شعرتُ بتوتر الصيف يزول بينما كانت تحتضنني. "هل اشتقتِ إليّ؟" نظرتُ إليها من تحت رموشي، فرأيتُ المشاعر تتأجج في عينيها، حتى وهي تبتسم لي ابتسامة ساخرة.

"أحيانًا." قبلتني على جبيني. "في أغلب الأحيان." قبلة على خدي. "كل ثانية." أزاحت شعري عن وجهي، وضغطت شفتيها على شفتي. كانت هذه القبلة أقل لهفة، فاستمتعت بها أكثر، وتداخلت ألسنتنا بينما كنت أتذوق نعومة شفتيها. عندما انتهت، استندت إليها وتركتها تحتضنني، مستنشقًا رائحتها، وملمس أنفاسها على شعري. كنت في بيتي، آمنًا ومحبوبًا، هنا بين ذراعي ميتش.

"يا رفاق، سنطلب بيتزا. إذا كنتم تريدون رأياً في الإضافات، فادخلوا قريباً." كان كارل يبتسم لنا من الشرفة الأمامية، والتفت نحوه دون أن أرفع ذراعي عن رقبة ميتش.

"حسنًا، أكمل."

قبلني ميتش مرة أخرى. "يجب أن ندخل. لا أريدهم أن يطلبوا الكثير من بيتزا الأرانب."

"بيتزا الأرانب؟" بدأنا نسير نحو الباب الأمامي، وأذرعنا لا تزال ملتفة حول بعضنا البعض.

"أجل، كما تعلم، بيتزا عليها طعام الأرانب. مثل البصل والفلفل الأخضر."

"أحب الفلفل الأخضر."

"يا إلهي، أنا مغرم بامرأة كافرة."

ضحكت وشددت ذراعي حول خصرها ودخلنا إلى الداخل.

***

بعد ليلتين كنا في شقتنا، مستلقيين متلاصقين على سريرنا الجديد، نتبادل القبلات الرقيقة بينما تحاول دقات قلوبنا العودة إلى طبيعتها.

دفنت وجهي في كتف ميتش. "هممم، لقد اشتقت إلى ذلك."

"لست الوحيد. لقد غفوت كل ليلة وأنا أفكر في الأمر."

"حقا، أنا الصغيرة المسكينة؟"

جذبتني إليها، ودفنت أنفها في شعري. "أجل، أنتِ. رائحتكِ، ملمس بشرتكِ." انزلقت يداها على ظهري ومؤخرتي، مما جعلني أتنهد. "أصواتكِ الرقيقة. لكن الأهم من ذلك كله، مجرد وجودي بالقرب منكِ، واحتضانكِ. اشتقتُ لكل ثانية." سمحت لها ذراعاها الطويلتان بتمرير إصبعها على أعضائي التناسلية من الخلف، مما جعلني ألهث وأقترب أكثر، وهو ما سمح لها بالطبع بالتوغل أكثر وهي تقبل عنقي. كنتُ قد بدأتُ للتو بالاسترخاء عندما توقفت.

"لكن بجدية، في عطلة الخريف، ستعودين معي إلى المنزل."

"يا لكِ من **** وقحة!" صفعتُ كتفها. "هل عليكِ أن تخبريني بذلك الآن؟"

"حسنًا، عليّ أن أخبرك يومًا ما. لقد أمضيت الصيفين الماضيين أتحدث عنك. سيشنقني أبي وأمي قريبًا دون تقديم مناسب."

ضحكتُ بخفة. "ميتش، لقد قابلتُ والديكِ." كان هذا صحيحًا. لقد حضروا بعض مبارياتنا، وخاصة تلك التي أقيمت في فلوريدا. كان والدها، حسنًا، دعنا نقول فقط إن ميتش ورثت شخصيتها الصاخبة عن جدارة. أما والدتها فكانت هادئة، دائمة الابتسام، من النوع الذي تشعرين معه أن أحضانها هي الأفضل.

لم تتح لي الفرصة لتجربة ذلك، إذ لا يُسمح لنا بالصعود إلى المدرجات على الطريق. لقد كانوا ودودين للغاية معي خلال لقاءاتنا القصيرة، لكنني أعترف أنني كنت متوترًا بشأن قضاء وقت أطول معهم.

استدارت ميتش على جانبها نحوي وقالت: "إنهم يريدون حقاً قضاء بعض الوقت في تدليلك".

"تدللني؟"

"أجل. أمي ستطعمك وتشتري لك الأشياء، وأبي، حسناً، أبي سيسمح لها بذلك."

عبستُ، تاركةً صوتي يعود إلى نبرة الطفولة. "ماذا لو لم يُعجبهم وجودي؟ ماذا لو لم أكن جيدة بما يكفي لابنتهم الصغيرة؟"

ضحك ميتش. "سيندي، هل رأيتِ نفسكِ؟ أو قابلتِ نفسكِ؟ أنتِ لستِ من ستتزوج هنا."

لم أستطع كبح ابتسامتي. "الزواج؟"

كان ميتش يرتدي تلك الابتسامة الواثقة الصغيرة. "حسنًا، ربما يومًا ما. إذا كنتِ جيدة."

مررت إصبعي على عظمة القص لديها. "أنتِ من تريدين الزواج من طبقة أعلى. ألا يجب أن تكوني جيدة؟"

"حسنًا، يا إلهي،" قلبتني ميتش على ظهري، "أعتقد أنكِ قد تكونين على حق." بدأت تقبل جسدي، واسترخيت على فراشي الجديد بينما أخذتني المرأة التي أحببتها إلى الجنة مرارًا وتكرارًا.

***

كنتُ أشعر وكأنني أطفو بينما كانت ميتش تحتضنني، وجسدي كله يرتجف من شدة ما كنتُ أختبره خلال الساعتين الماضيتين. كانت ذراع ميتش تحيط بي، تمسك صدري بينما كان إبهامها يداعب إحدى حلمتيّ برفق. كان شعورًا رائعًا.

"سيندي؟"

"همم؟"

"كنت أرغب في أن أسألك شيئاً، لأرى إن كنت ترغب في تجربة شيء ما."

"مم، لا أعتقد أنني أستطيع تجربة أي شيء آخر الليلة."

قبلت مؤخرة رأسي. "ليس الليلة. انتظر هنا." نهضت ميتش من السرير وخرجت إلى غرفة المعيشة. رفعت نفسي على مرفقي لأراقب قوامها الرشيق وهي تتحرك. عادت إلى غرفة نومنا وهي تحمل حاسوبها المحمول، ودخلت تحت الأغطية لكنها جلست مستندة إلى اللوح الأمامي للسرير.

"ما الذي ننظر إليه؟"

"هذا." نقرت على رابط، فظهرت مجموعة من صور النساء يرتدين، حسناً، شيئاً ما. "ميتش، ما هذا؟"

كان صوتها متردداً، وهو أمر غريب عليها تماماً. "إنه حزام اصطناعي."

كادت أن أسأل عن الغرض منه، لكن الأمر كان واضحاً وضوح الشمس. "هل تريد استخدامه ضدي؟"

أجاب ميتش بسرعة، واضعاً يدها على يدي: "فقط إذا كنت تريد ذلك".

"ميتش، لستُ متأكدة." عاد ألم الفراق مع إيثان ليُسيطر على وعيي. كان من الواضح أن ميتش تستطيع رؤية ذلك على وجهي، وكان وجهها يُعبّر عن القلق. قبّلت ظهر يدي.

"سيندي، عندما كنتِ تخبريني عن إيثان، عن، كما تعلمين، حسناً، كانت لديّ الكثير من التخيلات حول اصطحابكِ مع واحدة من هذه، لأريكِ كيف يفترض أن يكون الشعور."

"ماذا لو كان الأمر مؤلماً؟" انكسر صوتي قليلاً وأنا أتحدث.

"ثم نتوقف. لكنني لا أعتقد ذلك." لم أكن متأكدة بعد، فتابعت حديثها: "سيندي، هل يعجبكِ الأمر عندما أدخل أصابعي داخلكِ؟"

أزاحت الذكرى الخوف، واحمرّ وجهي خجلاً. "أجل. أنا أحب ذلك."

"وماذا فعل إيثان؟"

زفرتُ وهززت رأسي. "لم يكن يفعل ذلك كثيراً. لكن، لا."

"هل فهمت قصدي؟ أعتقد حقاً أنك ستحب هذا، لكن القرار لك."

"هل سبق لك أن استخدمت واحداً من قبل؟"

هزت ميتش رأسها. "لا. لكنني أتعلم بسرعة. إلا إذا كان الأمر يتعلق بالرياضيات."

"ها. حسناً. أنا أثق بك."

أمضينا النصف ساعة التالية في استعراض الخيارات المختلفة، ومقارنة الأسعار، وقراءة التقييمات، إلى أن استقررنا أخيرًا على منتج لا يشبه القضيب المصنّع. كان مزودًا بمقاسين قابلين للتبديل، ويتميز بسطح خشن الملمس.

ضغط ميتش على زر "الطلب"، وانطلق الطلب في طريقه.

لحسن الحظ، كان لديّ ما يشغلني قبل وصولها. يوم الاثنين، ذهبنا للتسوق لشراء البقالة وأشياء أخرى نحتاجها للشقة. من المدهش كم من الأشياء الصغيرة التي نحتاجها في مكان حقيقي. ستارة حمام، سجادة حمام، مناشف أطباق، ورق تواليت، والقائمة تطول. في المجمل، أنفقنا أكثر من مئتي دولار على الطعام والمستلزمات.

وصلت كاري صباح الثلاثاء، وتوجهت فورًا لتفقد شقتنا الجديدة، وقضينا فترة ما بعد الظهر نشاهد بطولة أمريكا المفتوحة للتنس. بفضل اشتراك ميتش في خدمة "تنس تشانل بلس"، تمكنا من مشاهدة أي مباراة نرغب بها على التلفاز، مما يعني أننا قضينا أكثر من ساعة نشاهد مباراة إيرينا باراسكوفا في الدور الأول. لم تسمح لنا كاري بتغيير القناة، فقد كانت منبهرة تمامًا. أعتقد أننا نفهم السبب الآن.

في ذلك الوقت، عبستُ في وجه ميتش عندما ألقت عليّ نظرة ذات مغزى. أكره أنها دائماً على حق في هذه الأمور.

كنتُ أنا وباربرا، الطالبة المستجدة التي كنتُ أُشرف عليها العام الماضي، وكاري نتناول الغداء يوم الجمعة، بينما كنتُ أُراقب الطابور بحثًا عن ميتش. وأخيرًا رأيتها، فأعطتني قبلة قبل أن تجلس مع صينيتها.

وضعت باربرا شوكتها جانباً. "إذن، ما هي خطط الجميع الليلة؟"

هزت كاري كتفيها. "يفترض أن تكون هناك بعض حفلات الترحيب الجيدة. هل أنتم مستعدون؟"

هزت ميتش رأسها بقوة. "لا، لدينا خطط."

نظرت إليها في حيرة. "هل نفعل ذلك؟"

"أجل." مدت ميتش هاتفها إليّ، وكان يعرض إشعارين. أحدهما من شركة يو بي إس يفيد بتسليم طردنا، والآخر من مبنى سكني يفيد بأنهم يحتفظون بطرد في مكتب الاستقبال.

سرى شعورٌ كهربائيٌّ في جسدي، واحمرّت وجنتاي فجأةً. "أوه، أجل، خططنا، نعم." أوه، أصبح التنفس صعباً.

لم تصدق باربرا ما تسمعه. "بجدية؟ ألم تقتحموا شقتكم بما فيه الكفاية حتى الآن؟"

ابتسمت ميتش ابتسامة رضا عن النفس وقالت: "الليلة مميزة. أو ستكون كذلك." لفّت قدمها حول ساقي، فازداد احمرار وجهي. "لكنكم جميعًا مدعوون غدًا بعد الظهر لمشاهدة بطولة الجولف المفتوحة. سأحضر طبق بصل مقلي."

فور انتهاء حصة ميتش الأخيرة، توجهنا إلى المنزل، وعندما طلبنا من موظفة الاستقبال في المكتب، سلمتنا علبة بنية صغيرة عادية. ابتسم ميتش لي ابتسامة خفيفة بينما كنا نسير متشابكي الأيدي نحو شقتنا.

كانت أفكاري تتسارع. ماذا سيحدث عندما نغلق الباب؟ هل ستأخذني هكذا ببساطة؟ في معظم الأوقات لم أكن أمانع ذلك، لكنني كنت متوترة للغاية اليوم. مع ذلك، كان ميتش عادةً ما يعرف ما أحتاجه، واليوم لم يكن استثناءً.

أغلقتُ الباب وأحكمتُ إغلاقه خلفنا بينما وضعتْ الطرد على المنضدة. قلّصت المسافة بيننا وقبّلتني قبلةً عميقة، فتبدد توتري كما يحدث دائمًا عندما نتلامس، وبدأ جسدي يستجيب.

"هل أنتِ جائعة يا حبيبتي؟"

أومأت برأسي. كنت قد بدأت للتو بتناول غدائي بعد أن أدركت ما ينتظرني في الشقة.

"حسنًا، سأُحضّر العشاء. اذهب واسترخِ." تبادلنا قبلة سريعة أخرى، ثم اتجه ميتش إلى المطبخ وأخرج قدرًا كبيرًا وبدأ يملأه بالماء. وقعت عيناي على العبوة، التي كانت لا تزال موضوعة بهدوء على المنضدة. التقطتها بحذر، وكأنها قد تحتوي على قنبلة أو أفعى كوبرا حية. قلّبتها بين يديّ، ولكن ما لم تتطور لديّ فجأة قدرة على الرؤية بالأشعة السينية، فلن أتمكن من رؤية أي شيء ما لم أفتحها.

أخذتها إلى الأريكة، واستخدمت مفاتيحي لفتح الشريط اللاصق. ألقيت نظرة خاطفة على ميتش، الذي كان يعمل بسعادة في المطبخ، قبل أن أخرج العبوة الزرقاء والبنفسجية من الصندوق.

كان خفيفًا بشكلٍ مُدهش، مُغلّفًا في عبوة بلاستيكية شفافة. كان القضيبان، وكلاهما بلون أزرق فاتح، بارزين للعيان. أحدهما بطول ثماني بوصات وسميك، بينما الآخر أقصر منه ببوصتين وأقل سُمكًا.

كانت الأشرطة سوداء اللون، وبها حلقة دائرية في الأمام يمر من خلالها القضيب. لا شك أن عقلي الرياضي كان يحاول تشتيت انتباهي. لو استطعت فهم آلية عملها بدقة، لربما خفّ خوفي.

"إذن ما رأيك؟"

انتفضتُ فزعًا من صوت ميتش، قبل أن أضحك على تعبيرها المُستَهجَن. مررتُ إصبعي على البلاستيك الذي لا يزال يُغطي العضو الذكري الأكبر. "إنه كبير."

"أعتقد أنكِ قادرة على ذلك." أومأت برأسها نحو الموقد. "لديّ معكرونة سباغيتي على الموقد وصلصة تغلي مع كرات اللحم. أحتاج إلى جرعة كبيرة من الكربوهيدرات لهذه الليلة." رفعت حاجبيها نحوي.

أجبتُ محاولاً أن أكون مرحاً، لكن كلامي بدا أكثر خوفاً. "ستكون لطيفاً، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد. وإذا قلتِ توقفي، سنتوقف. وعديني أنكِ ستطلبين التوقف متى أردتِ. لا تتحملي الأمر من أجلي. تذكري، خيالي يدور حول استمتاعكِ بهذا، لذا إن لم تستمتعي فلن يكون الأمر جيدًا لي أيضًا." حدقت عيناها الزرقاوان اللامعتان في عينيّ، فأومأتُ برأسي. عادت إلى المطبخ، وشققتُ غلاف العبوة البلاستيكي، وأخرجتُ لعبتنا الجديدة. كان ملمس البلاستيك الناعم والمتين مشابهًا لما أتذكره عن اللعبة الحقيقية، لكن في الوقت نفسه، لن يخدع أحدًا. أخذتُ نفسًا عميقًا. كان هذا أحد خيالات ميتش، وأردتُ أن أمنحها إياه. وربما كانت محقة، ربما سيكون الأمر مختلفًا. كل شيء آخر كان كذلك.

تناولنا عشاءً شهياً. على أي حال، يمكنك تحسين نكهة كرات اللحم، حتى المجمدة منها، عن طريق طهيها على نار هادئة في الصلصة بدلاً من خبزها فقط، هذا ما قاله ميتش. كما أشعلت الشموع، وهو أمر لم يكن مسموحاً به في السكن الجامعي. كانت رائحة الشقة بأكملها رائعة.



لا يُفترض أن يكون الجنس المُجدول رومانسيًا. بل يزداد الأمر سوءًا عندما تكونين متوترة بشأنه من البداية. لكن ميتش كانت ساحرة. نظفنا بعد العشاء دون أن نذكر حتى لعبتنا الجديدة. وقفتُ عند المغسلة أغسل بينما كانت ميتش تجفف وتضع ملابسها، وفي كل مرة تمر بجانبي كانت تلمسني. يدها على خصري، وأصابعها على كتفي، وكل لمسة صغيرة جعلتني أكثر وعيًا بوجودها الجسدي.

بعد أن انتهينا، ظننتُ أنها ستُعيدني إلى غرفة النوم، لكنها لم تفعل. بدلًا من ذلك، احتضننا بعضنا على الأريكة نُشاهد مباراة التنس الليلية من نيويورك، نتحدث عن التنس، ثم صمتنا واكتفينا بالاحتضان. بعد ذلك، تبادلنا قبلات رقيقة، ومداعبات حانية، ولمسات ناعمة، قبل أن ينهض ميتش ويُساعدني على الوقوف.

كنتُ غارقاً في تأملها لدرجة أنني بالكاد لاحظتُ التقاطها للحزام بينما كنا نتجه إلى غرفتنا. وقفنا على حافة السرير، نخلع ملابسنا ببطء، وعندما أصبحتُ عارياً، أرشدني ميتش إلى منتصف المرتبة.

وضعتْ أدواتها الجديدة على حافة السرير، ثم زحفت فوقي، فلامست شفتاها شفتيّ، وقبلتني قبلةً عميقة. تلاشى أي قلق كنتُ أشعر به سريعًا، بينما حركت ميتش شفتيها نحو أذنيّ، ثم نزلت إلى رقبتي. أمضت بعض الوقت على صدري قبل أن تنزل إلى أسفل، وكنتُ قد بلغتُ ذروة الإثارة والنشوة عندما أدخلتْ عضوي الذكري في فمها.

لقد فعلنا هذا بالضبط مئة مرة من قبل، وكنت أعرف أن هذا ما كانت ميتش تسعى إليه، محاولةً منها أن تجعلني أشعر بالراحة التامة. ومع وصولي إلى النشوة الأولى، أستطيع القول إنها نجحت.

أخذتني إلى ما يقارب أرض الميعاد للمرة الثانية قبل أن تُقبّل فخذيّ الداخليتين وتُقلبني على بطني. كان هذا مختلفًا، وشهقتُ عندما بدأت ميتش تُقبّل عمودي الفقري. كانت تُقبّل ببطء، تُداعب مؤخرتي وهي تتجه نحو الأسفل.

نهض ميتش وأمسك بخصري. "انهضي على ركبتيكِ يا حبيبتي. دعيني أرى مؤخرتكِ الجميلة."

أطعتُها، رافعةً مؤخرتي في الهواء برغبةٍ جامحة. وما إن فعلتُ حتى انزلقت يد ميتش بين ساقيّ، تداعب أعضائي التناسلية من الأمام إلى الخلف قبل أن تدفع إصبعين عميقًا داخلي. تأوهتُ في الوسادة. كان الأمر مثاليًا، واستمرت في الإيلاج والإخراج. شعرتُ برغبةٍ جامحةٍ وغريزةٍ بدائية، أُقدّم نفسي لشريكتي.

"لا تتحرك."

شعرتُ بثقلها يبتعد عن السرير، وسمعتُ صوتها وهي تُحكم إغلاق المشابك المعدنية على القضيب الاصطناعي. وبعد لحظات، كانت راكعةً خلفي. انزلق القضيب الاصطناعي بين ساقيّ، مُلامسًا رطوبة فرجي المُبللة، ثمّ تلتها أصابع ميتش. كانت تستخدم إفرازاتي لترطيبه، وقبضتُ على حافة المرتبة وأنا أستعدّ لما سيحدث.

شعرتُ بطرفها يضغط على فتحتي. "جاهزة؟"

"أها".

شدّت ميتش قبضتها على وركيّ ودفعت نفسها داخلي.

"يا إلهي!" كان شعورًا رائعًا، مختلفًا تمامًا عن أي شيء جربته من قبل. انسحب ميتش ثم عاد ودخل بقوة، هذه المرة بعمق أكبر، ودفعت وركيّ للخلف لزيادة الإيلاج. بدأ حبيبي بإيقاع ثابت، وشعرت بفخذيها تلامس فخذيّ مع كل دفعة، بينما كان ملمس قضيبه يداعب بشرة مدخلي الحساسة.

في كل مرة كان يدخل فيها ذلك القضيب الأزرق، كان يلامس نقطة عميقة في داخلي، فتنتشر اللذة من مهبلي إلى أطرافي، وصولاً إلى أصابع يدي وقدمي. رفعت نفسي على مرفقيّ، لأحسن الوضعية، واستقررنا على إيقاع ثابت جعل جسدي كله يهتز من اللذة.

"هل هذا جيد يا حبيبي؟"

"أهاه." تمكنتُ بصعوبة من نطق الكلمات. "لا تتوقف، من فضلك."

"أوه، لن أفعل. أعدكِ." أثارت نبرة صوتها الواثقة قشعريرة في جسدي، فاستسلمتُ للإيقاع الرائع الذي كانت تُهيئه. استطعتُ سماع أصوات اختراق ميتش الرطبة، وهو أمر لم أختبره من قبل. وكانت اللذة المتصاعدة، التي تزداد مع كل دفعة مباركة، تفوق الوصف.

لا أدري كم من الوقت كنا نمارس العلاقة عندما انحنى ميتش إلى الأمام. كنت قد بدأت أشعر بالقلق من أنني لن أصل إلى النشوة قبل أن يتعب أحدنا، متذكرةً الإحصائيات التي قرأتها عن قلة عدد النساء اللواتي يستطعن الوصول إلى النشوة من الإيلاج وحده.

"هل تريدين المجيء يا حبيبتي؟"

يا إلهي، نعم، كنت بحاجة للمجيء. كنت أتوق إليه بشدة. "أرجوك."

انزلقت يدها حول ساقي، فوق أسفل بطني، عبر الشعر الأشقر الناعم على منطقة العانة، وفوق بظري.

تأوهتُ، شهوانيةً جامحة، بينما تحولت نشوتي من موضع شك إلى حتمية، وتشنجت عضلاتي استعدادًا للنشوة. وفجأة، بعد لحظاتٍ أخرى من اللذة، انفجرت شهوتي، وصرختُ في الليل وأنا أنبض وأتشنج حول القضيب الذي لا يزال يداعبني من الداخل.

أبطأت حركتها بينما بدأتُ أهدأ، وانزلق قضيبِي من داخلي وأنا أسقط على السرير. استدرتُ على جانبي، مادًا ذراعيّ المرتجفتين. غطتني، وقبلتني قبلةً عميقةً قبل أن تبتعد.

"جيد؟"

أومأتُ برأسي قائلةً: "نعم". ولففتُ ساقيّ حول خصرها. ثمّ مددتُ يدي بيننا، وأمسكتُ بالجزء الذي لا يزال متصلاً بجذع ميتش السفلي، وأدخلته داخلي. "المزيد؟"

"أكثر من ذلك بكثير." بدأت تداعبني مجدداً، تملأني بجمالٍ ساحر وهي تحوم فوقي. كنت أرفع وركيّ مع كل لمسة، وكان الشعور رائعاً، لكنّ الأروع كان عينيها. حدّقت في عينيّ بشغفٍ وعمقٍ لا يُصدّقان. لا أدري كيف يُمكن لشخصٍ بسيطٍ ومملٍّ مثلي أن يُلهم هذا القدر من المشاعر لدى شخصٍ رائعٍ مثل ميشيل كيركباتريك.

لكنني فعلت، وكان كل شيء واضحًا في عينيها. لم أكن دائمًا سريع البديهة في فهم مشاعر الآخرين، لكنني لم أستطع إنكار ما رأيته. لم تكن تريد شيئًا أكثر من أن تكون قريبة مني، وأن تُسعدني وتُمتعني. وانفطر قلبي حبًا لها. قبلتني، وغرقت في هذا الشعور. كنتُ ملكًا لها تمامًا، وأردتُ هذا فقط، إلى الأبد.

عندما غمرتني النشوة التالية، كانت روحي أكثر من جسدي، إذ تأوهت بتناغم مع اللذة. كانت تلك التجربة الأكثر عمقًا وشمولية في حياتي، وعندما انقضت، كنت أتوق بشدة لأن تحتضنني المرأة التي أحبها.

انسلت مني، وللحظةٍ مرعبةٍ لم تكن تلمسني وهي تتخلص من لعبتنا الجديدة. تأوهتُ بشكلٍ مثيرٍ للشفقة وأنا أمد يدي إليها. لكنها تخلصت منها بسرعةٍ خاطفة، وبعد لحظاتٍ كانت تسحبني إلى حضنها.

استقر رأسي على عضلة ذراعها القوية بينما طوّقت ذراعها الأخرى خصري. ألقت ساقها فوقي، وانغمست تماماً في حضنها، غارقاً في سعادة غامرة.

سأل ميتش: "هل كان ذلك جيداً؟"

"مممم. جيد جداً. أحبك."

"يا حبيبي، أنا أحبك أيضاً."

"بإمكاننا فعل ذلك مرة أخرى، أليس كذلك؟"

ضحك ميتش. "كما تشاء. لكن حان وقت النوم، أليس كذلك؟"

"مم، أجل." انزلقنا من على السرير حتى نتمكن من طي الشراشف، وعندما صعدت إلى السرير جلس ميتش على حافة السرير.

هل تحتاج إلى أي شيء؟

هززت رأسي نافيةً. "لا، مجرد عناق." مددت يدي نحوها، مبتسمةً بتلك الابتسامة البريئة الطفولية التي أعرف أنها تُثير جنون ميتش. وقد أتى ذلك بالنتيجة المرجوة، إذ انزلقت حبيبتي إلى الفراش برشاقة، وقبلتني قبلةً عميقةً وجذبتني إليها. وضعت رأسي على صدرها، وغفوتُ وأنا أستمع إلى صوت أنفاسها الهادئة ودقات قلبها المنتظمة والقوية.

***

استمرت الأحضان حتى الصباح، واستيقظت وأنا ما زلت بين ذراعي ميتش. كانت مستيقظة بالفعل، وأصابعها تداعب بشرتي تحت الأغطية.

"صباح الخير يا كسول."

ابتسمتُ لها وتمددتُ تحت الأغطية. "ممم، مريح جدًا." ثم ضغطتُ نفسي عليها. "متعب. لقد أرهقتني فتاةٌ ما الليلة الماضية."

دغدغتني في جنبي. "لقد أعجبك ذلك."

ضحكتُ بخفة. "أجل. أشعر ببعض الألم هذا الصباح. لقد مرّ وقت طويل. لكنه ألمٌ جيد."

"هل أنت متأكد؟ هل بالغت في الأمر، أم أطلت فيه؟"

"أوه، لا يوجد شيء من هذا القبيل. إنه أمر غريب حقًا. أتذكر أنني شعرت بهذا من قبل، كما تعلم، لكن هذا مختلف. هذا يجعلني سعيدًا."

"حسنًا، يعود ذلك جزئيًا إلى أنني مذهلة." كانت تبتسم تلك الابتسامة العريضة التي تشبه ابتسامة ميتش، مما جعلني أضحك.

"يا لك من ***ٍ وقح."

احتضنتني وعادت لتستقر على وسادتها. "سألني جيمي ذات مرة: إذا كانت المثليات لا يحببن القضيب، فلماذا يحببن الأحزمة؟"

"بجد؟"

"حسنًا، لقد كان أكثر فظاظة في ذلك، لكن نعم."

"ماذا قلت؟"

سألته إن كان يحب ممارسة الجنس الفموي. عندما أجاب بالإيجاب، سألته إن كان يهمه إن كان من يمارسه رجلاً أم امرأة. أعني، سيكون الأمر ممتعاً في كلتا الحالتين.

أضحكني ذلك، لكنني لم أغفل عن المغزى. لقد أثبتت الليلة الماضية أنه لم يكن بي أي عيب. أنا فقط مثليّ، وعندما مارست معي حبيبتي الجميلة ذات المظهر الرجولي العلاقة، استمتعت بها تمامًا كما تستمتع أي فتاة مستقيمة بحبيبها. بل ربما أكثر، بالنظر إلى المدة التي استمرت فيها العلاقة. ومحاولة تكرار هذا الشعور مع أي رجل ستكون، بالنسبة لي، عديمة الجدوى تمامًا.

***

مع بداية الفصل الدراسي، كنتُ أستمتع بكل ما يحدث. كنا أنا وميتش نذهب بالسيارة إلى الجامعة كل صباح، ثم نعود إلى المنزل بعد تماريننا المسائية. كان ميتش يطبخ بضع ليالٍ في الأسبوع، وكنا نتناول العشاء على طاولتنا الصغيرة كما يفعل الكبار. كنتُ أساعده كلما استطعت، لكن بدا أن ميتش مصمم على كسب قلبي من خلال طعامه.

لم تكن لديّ أي رغبة في إخبارها بأن الأمر قد تم بالفعل. لا أستطيع أن أصف لكِ كم تخيلتُ أن هذه هي حياتي، وأننا تخرجنا، وأصبحنا بالغين نعمل، متزوجين. وأن ميتش سيكون بجانبي، يحتضنني كل ليلة، ويحبني كل يوم، لبقية حياتي. مجرد التفكير في الأمر كان يُدمع عيني.

لم أستوعب كيف يُمكن ذلك. كنتُ أعلم يقيناً أن والديّ لن يسمحا به. يبدو الأمر سخيفاً الآن، لكن فكرة الابتعاد عن والديّ، عن عائلتي، لم تخطر ببالي قط. أما فكرة التبرؤ مني، فقد راودتني مراراً وتكراراً، وأرعبتني. لقد كنتُ ابنة آرون وفاليري سبنسر طوال حياتي. كانت هذه هي الحقيقة المُهيمنة على حياتي منذ ولادتي. ماذا أكون بدونها؟ مع ذلك، لم تكن تلك الأسئلة بحاجة إلى إجابات فورية، فالتخرج وبداية الحياة الحقيقية ما زالا يبدوان بعيدين جداً.

كنا نستضيف الناس بانتظام، وكان ميتش يُضفي على الأمر جواً من المرح. أتذكر أن استقبال الضيوف كان تجربة مرهقة للغاية في طفولتي، وكأن قيمة أمي الذاتية بأكملها كانت موضع تقييم، وخاصة من قِبل والدي.

لكن مع ميتش، أدركتُ أخيرًا أن استضافة الناس ليست استعراضًا (حسنًا، ربما قليلًا، لكن بطريقة ممتعة)، بل هي قضاء وقت ممتع مع من نحب. في أول مرة استضفنا فيها كاري وصديقها، كنتُ أنظف الحمام بعصبية بينما كانت ميتش في المطبخ تغني لنفسها. كنتُ غاضبة منها جدًا. ألم تكن تعلم كم كان هذا مهمًا؟

كنتُ أنظف المرحاض المتسخ قليلاً، والذي كان كذلك منذ أن انتقلنا إلى هنا، عندما ظهرت ميتش خلفي وساعدتني على الوقوف. كانت الدموع تملأ عيني، لكن ميتش ضمتني إليها وقالت: "حبيبتي، ليس من الضروري أن يكون كل شيء مثالياً. لن يأتوا لرؤية حمامنا."

"لا أريدهم أن يعتقدوا أننا خنازير."

"لسنا كذلك. هل رأيتِ غرفة كاري في السكن الجامعي؟"

هذا جعلني أبتسم. لم تكن فوضوية، لكن كاري لم تكن أكثر الناس تنظيماً على وجه الأرض أيضاً. شدّت ميتش ذراعيها حولي وأسندت ذقنها على كتفي. "هل أنتِ بخير؟"

استدرت بين ذراعيها وأطلقت بعض الشهقات الخافتة وهي تحتضنني.

"هل تريدني أن أتصل بهم وألغي الاشتراك؟"

هززت رأسي. "لا، لقد بذلت جهدًا كبيرًا في تحضير العشاء."

"هل أنت متأكد؟"

أومأتُ برأسي، وابتسمتُ ابتسامةً مصطنعة، وقبّلتُ ميتش قبلةً خفيفة. كنتُ أعلم أنني لا أخدعها، لكنها تجاهلت الأمر. استمتعتُ بوقتي، ولم تُثر ميتش الموضوع مجدداً إلا بعد رحيلهم، حين كنا نحتضن بعضنا في السرير.

"هل تريدين أن تخبريني ما كان يدور حوله ذلك من قبل؟" كان ميتش يمسك بي من الخلف، ويحتضنني من الخلف، ويهمس في أذني.

"الأمر صعب،" أخذت نفساً عميقاً، وشعرت بدفء وأمان حبيبي. "كان الأمر صعباً. قدوم الضيوف كان أمراً مرهقاً."

"حقا؟ لماذا؟ من المفترض أن يكون الأمر ممتعاً، كما تعلم."

ابتسمتُ وقلت: "أعلم". تماسكتُ، وأظن أن ميتش كانت ستتغاضى عن الأمر، لكنني أردتُ إخبارها، فاستحضرتُ ذكرياتٍ دفينة. "في إحدى المرات، عندما كنتُ في التاسعة من عمري تقريبًا، استضفنا القس غريفر وزوجته، وأفرطت أمي في طهي اللحم المشوي، فكان جافًا بعض الشيء. أثنى الضيوف عليه، وأبدوا امتنانهم، ولم أظن أن الأمر مهم حتى غادروا."

أُرسلنا نحن الأطفال إلى النوم، لكنني خرجتُ لأحضر كوبًا من الماء لأضعه على منضدة سريري. استمعتُ إلى والدي وهو يوبخ أمي. قال إن اللحم غير مقبول، وأعرب عن خيبة أمله بها، وسألها كيف يُفترض به أن يحظى بالاحترام في الكنيسة إن لم يستطع دعوة القس إلى المنزل لتناول وجبة لائقة. ظل يردد هذه الكلمات البذيئة بصوت بارد وقاسٍ. كانت أمي تبكي، وتعتذر بشدة، وتتوسل المغفرة.

تركها هناك تبكي في المطبخ وهي تنظف. كنتُ أرغب بشدة في مساعدتها، لكنني لم أكن أعرف ماذا سيفعل أبي لو فعلت، لذا تسللتُ عائدًا إلى غرفتي كالجبان. بعد ذلك، كنتُ أشعر بالرعب كلما جاء أحدٌ لزيارتنا. كنتُ دائمًا أبذل قصارى جهدي للمساعدة، لكنني كنتُ أرى دائمًا مدى خوف أمي.

"أوه، سيندي."

تركت الدموع تنهمر بينما كان ميتش يحتضنني بقوة ويقبل مؤخرة رأسي.

"سيندي، أنتِ تعلمين أنني لن أعاملكِ هكذا أبدًا، أليس كذلك؟" أومأتُ برأسي، وتابع ميتش همسه لي. "الحب الحقيقي ليس كذلك. ما فعله والدكِ كان إساءة. إجبار شخص ما على كسب الحب هو إساءة، بكل بساطة. أنا أحبكِ حبًا لا يوصف، ولن تحتاجي أبدًا لكسبه. إنه لكِ، لمجرد أنكِ أنتِ. حسنًا؟"

استدرتُ بين ذراعيها، والدموع تنهمر وقلبي ينفطر حبًا للمرأة التي تحتضنني. كان حبها هبةً ثمينة، هبةً ما زلت أشعر أنني لا أستحقها تمامًا. هل كان ذلك لأني شعرت أنني لم أكسبها؟ لطالما كان عليّ أن أكسب حب أبي، أو على الأقل رضاه. كان ذلك كل ما أعرفه. لكن ها هي ذي. هبة، لو استطعت فقط قبولها. وكان ميتش محقًا، هكذا يفترض أن يكون الحب. لن أجعلها أبدًا تكسب حبي. إنه حبها، وحبها حبي، مما يعني أنني أستطيع أن أدع نفسي أنتمي ببساطة إلى أحضانها.

***

لقد تعلمتُ درسًا عمليًا عن كيفية تعامل العائلة مع بعضها البعض خلال عطلة الخريف. في الواقع، تغيبتُ عن آخر حصة لي يوم الخميس حتى نتمكن من الذهاب إلى منزل والديها وقت الغداء. عندما بحثتُ عن الاتجاهات على جوجل، وجدتُ أن الرحلة ستستغرق حوالي سبع ساعات ونصف بالسيارة، لكن شخصية ميتش الصاخبة امتدت إلى قيادتها، ووصلنا قبل السابعة.

عندما وصلنا إلى مدخل المنزل، كان والداها ينتظران على الشرفة. شعرتُ بتوتر شديد. هل سيحبونني؟ ماذا عليّ أن أفعل لأحظى برضاهم؟

قفزت ميتش من شاحنتها وفتحت ذراعيها بينما عانقتها والدتها بحرارة. "يا حبيبتي، كم يسعدني رؤيتك."

"مرحباً يا أمي."

فتحتُ باب سيارتي بهدوء ونزلتُ منها، ووقفتُ صامتًا على الجانب الآخر من الشاحنة، بينما كانت ميتش ووالدتها تتحدثان.

تراجعت والدتها إلى الوراء ونظرت إلى ابنتها. "يبدو أنهم يطعمونك بشكل جيد."

"أجل. خمسة أرطال من العضلات. انظري إليها." استعرضت ميتش ذراعها المشدودة بشكل مثير للإعجاب، مما جعل والدتها تضحك وتصفق على كتفها بمرح.

"أوه، ميشيل. اذهبي وعانقي والدك. إنه يفتقدك."

قفزت ميتش لتطيع، وثبتت والدتها نظرتها الحنونة عليّ، ومدت ذراعيها وهي تدور حول شاحنة ميتش.

"أوه سيندي، من الجيد رؤيتك."

"مرحباً يا سيدتي كيركباتريك. شكراً لاستضافتك لي."

"أوه، هراء. إنه لشرف لي. وأنا ستايسي."

ازداد احمرار وجهي خجلاً عندما احتضنتني. عندما تركتني، كان ميتش ووالدها يُخرجان حقائبنا من الخلف. تشبثت السيدة كيركباتريك بذراعي وقالت: "أتمنى أن تكوني جائعة. لقد أعددت بيتزا منزلية. إنها المفضلة لدى ميشيل."

"أنا أتضور جوعاً. ميت، آه، ميشيل أخبرتني بالكثير من القصص الرائعة عن طبخك."

"أوه، أنتِ لطيفة."

أدخلتني إلى طاولة مُعدّة بشكل غير رسمي، حيث فاحت رائحة الثوم والأوريجانو الزكية. قدّم والدها شرائح من الفطيرة المستطيلة، بينما كان يخوض نقاشًا حادًا مع ابنته حول مباراة كرة القدم بين فلوريدا وجورجيا يوم السبت.

كان الأمر غريباً بعض الشيء عندما سمعت صديقتي تُنادى حصرياً باسم ميشيل، لكنها كانت مناسبة هنا. وكان والداها في غاية اللطف معي.

نظر والدها، الذي أصرّ على أن أناديه جاك، إليّ عبر الطاولة، مشيرًا إلى ابنته. "لا أصدق أنني ربّيت خائنة حقيرة، سيندي. لقد نشأت وهي تشجع فريق غاتورز لكرة القدم."

"مهلاً! سيندي من مشجعي فريق بولدوجز أيضاً!"

"إنها من جورجيا يا ميشيل. هذا مفهوم. أما أنتِ،" هز رأسه.

ابتسمت وانحنيت نحو ستايسي وسألتها: "هل سيكون من الجيد أن يشاهدوا المباراة معًا يوم السبت؟"

"يا عزيزتي، هم دائماً هكذا. إنهم يحبون ذلك. لقد كان تعيساً للغاية عندما ذهبت إلى الجامعة."

استمر نقاشهما الحاد طوال العشاء، ثم انتقلا إلى المطبخ لتنظيف ما تبقى بعد الانتهاء من الطعام. اصطحبتني ستايسي إلى غرفة المعيشة، وجلست بجانبي على الأريكة، ممسكةً بيدي بكلتا يديها.

"والآن، أخبرني بكل شيء عن كيفية لقائكما."

ابتسمتُ ورويتُ القصة، وأنا أستمع إلى المزاح والضحكات العفوية القادمة من المطبخ.

"إذن هي حبيبة جيدة؟ تجعلك سعيداً؟"

"إنها الأفضل. دائماً ما تبتسم وتجعلني أضحك. أحياناً أكون شديد التركيز؛ وهي تذكرني بأن الحياة ليست كلها عن التنس والدراسة."

"أتمنى لو أنها درست أكثر قليلاً في المدرسة الثانوية، أحياناً."

"إنها تعمل بجد الآن. ستكون فخوراً بها."

"أنا كذلك، لكنني لا أعتقد أنني الشخص الذي تريد أن تجعله فخوراً بي."

"والدها؟"

ضحكت ستايسي. "لا، يا ساذج." وضعت يدها على ركبتي وهزّتها. "أنت. عندما التقيتما لأول مرة، لم تتحدث إلا عن مدى ذكاء صديقتها الجديدة. هذا، ومدى جمالها. إنها تريدك أن تفخر بها."

احمر وجهي خجلاً، ولم أستطع التفكير في أي شيء أقوله.

"الآن، سنخرج لتناول عشاء لطيف ليلة السبت. هل أحضرتِ معكِ ملابس جميلة؟"

عبستُ. "ليس حقاً. لم تقل ميشيل أي شيء عن ذلك."

ربتت على ساقي، وبدت في غاية السعادة. "لا بأس يا عزيزتي. سنذهب للتسوق صباح السبت. سأتكفل بالدفع."

سمعتُ صوت غسالة الصحون وهي تعمل، ودخل ميتش ووالدها إلى غرفة المعيشة، وشغّلا مباراة كرة القدم الأمريكية ليلة الخميس. انضممتُ إليهم أنا وستايسي، وجلستُ بجانب حبيبتي التي وضعت ذراعها حولي بينما كنتُ أستند إليها. كانت والدتها منهمكةً في حياكة قطعة قماش على كرسيها، واستمتعتُ بسعادة هذه العائلة مجتمعةً، وتمنيتُ أن أكون يومًا ما جزءًا من شيء كهذا.

"هل سيسمح لنا والداكِ حقاً بالبقاء معاً؟" كنتُ أغير ملابسي للنوم في غرفة ميتش بينما كانت تفعل الشيء نفسه.

"أجل، بالتأكيد. نحن نتشارك السرير كل ليلة في المدرسة. ما الفرق؟"

"سيكون هناك فرق بالنسبة لوالديّ."

"والداي رائعان للغاية. أعني، لقد تقبلا فكرة كوني مثلية ذات ميول ذكورية، لذلك أعتقد أنهما يستطيعان تقبل فكرة احتضاني لصديقتي طوال الليل."

ضحكتُ وتسللنا بين الأغطية، وتبادلنا بضع قبلاتٍ رقيقةٍ قبل أن أستقرّ في حضنهم. "لكن والداكِ رائعان."

"أجل، لقد حالفني الحظ."

"والدتك تريد أن تأخذني للتسوق يوم السبت."

"كنت أعتقد أنها قد تفعل ذلك."

***

في اليوم التالي، اصطحبني ميتش في جولة إلى جميع الأماكن التي كانت تتردد عليها. لعبنا بعض الكرات في الملاعب التي علمها والدها اللعب فيها، وتناولنا الغداء في محل الآيس كريم المفضل لديها. لم يكن غداءً صحيًا.

وصلنا إلى مدرستها الثانوية القديمة في تمام الساعة الثانية والنصف، قبيل انتهاء الدوام. دخلت ست غرف، وكانت تتلقى في كل مرة نفس الترحيب الحار من المعلمين. كانت تقدمني بفخر على أنني صديقتها في كل مرة، وقد سنحت لي فرصة الاستماع إلى العديد من القصص الرائعة عن ميتش كيركباتريك في شبابه، عندما كان أقل تحفظًا، إن صدقت ذلك.


كانت آخر غرفة مررنا بها مكتب مدربها القديم. خلع نظارته عندما طرقت بابه المفتوح. "ميشيل! يا لها من مفاجأة!" نهض الرجل الأكبر سنًا ودار حول مكتبه وعانق ميتش. "كنت أراقبكِ يا آنسة. لقد تحسنتِ كثيرًا."

"شكراً لك يا مدرب. كل هذا خطأها. المدرب برينمان، هذه شريكتي في الزوجي، وصديقتي، سيندي سبنسر."

صافحني وجلسنا جميعًا. نظرت حولي في الغرفة فرأيت صورًا عديدة لفتيات صغيرات على حائطه، يرتدين زيًا رياضيًا مختلفًا لفرق الجامعات من الدرجة الأولى. وبالفعل، فوق كتفه الأيمن مباشرةً كانت صورة لميتش وهي تستعد لاستقبال الإرسال، مرتديةً شورتًا أسود وقميص بولو أحمر مطرزًا بحرف "G" الخاص بجامعة جورجيا.

"إذن، لقد صنعتُ اسمي على جدار المشاهير، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد، لقد جعلتني فخوراً جداً. وقد رأيتكِ أيضاً يا آنسة،" أومأ برأسه نحوي، "أنتِ لاعبة ماهرة أيضاً. لم أكن أعلم أنكما على علاقة. لا بد أن هذا هو سبب انسجامكما الرائع في الملعب."

احمرّ وجهي خجلاً. "شكراً."

"لقد علمتني الكثير يا مدرب."

"أجل، على الأرجح نفس الأشياء التي حاولت تعليمها لكِ طوال أربع سنوات. ربما لم أكن جميلة بما فيه الكفاية." رمقها بنصف ابتسامة، والآن جاء دور ميتش ليحمر خجلاً.

سُمع طرق على الباب، فالتفت ميتش فرأى امرأة قصيرة القامة ترتدي بدلة أنيقة وشعرها بني قصير ونظارات كبيرة.

"المدير سولومون!" قفز ميتش وصافح يد المرأة الصغيرة.

سمعت أن أحد أعضاء جدار المشاهير كان يتجول في القاعات. فكرت أنني قد أجدك هنا. أردت فقط التأكد من أنني سأحظى بفرصة لإلقاء التحية. وللقاء السيدة المحظوظة التي كنت تصطحبها في جولة.

***

وبينما كنا نبتعد بالسيارة، شعرت بالصدمة. "لقد كنت حقاً محبوباً."

"ماذا عساي أن أقول؟ الناس يحبونني."

"ولم يتفاجأ أحد بوجود حبيبة لك."

لم تكن ميولي الجنسية سراً منذ المرحلة الإعدادية. في الحقيقة، لم تكن سراً قط. بمجرد أن عرفت، عرفها الجميع. وماذا قال لك المدير سولومون عندما كنت أتحدث مع المدرب؟

مددت يدي وأمسكت بيد ميتش. "لقد كنت فتاة محظوظة للغاية."

"حسنًا، كان ذلك واضحًا."

أطلقت ميتش تلك الابتسامة الخبيثة المرحة، فضحكت، وشعرت بدفء ابتسامتها ينبعث من مصافحتنا.

***

"إذن إلى أين سنذهب الليلة؟"

ابتسمت السيدة كيركباتريك بينما كنا نسير في شارع قرية هايد بارك. "اسمه 'اللؤلؤة السوداء'. إنه مطعم فاخر، وربما فيه بعض التكلف، لكنه ممتاز. حجز جاك طاولة فيه قبل أكثر من شهر. أعتقد أنه يريد أن يُثير إعجابك."

"ماذا ترتدين؟"

"ليس الجينز. جاك يرتدي ربطة عنق، وأنا عادةً ما أرتدي فستانًا. نتناول الطعام هناك أحيانًا عندما نذهب إلى المسرح، أو في ذكرى زواجنا."

"سيكون الأمر جديداً بالنسبة لي. لم يسبق لي أن ذهبت إلى مكان فاخر كهذا." هززت رأسي. "كانت فكرة عائلتي عن الطعام الفاخر هي مطعم أبل بيز."

"قالت ميشيل إنهم محافظون للغاية."

"ها. هذا أقل ما يُقال."

"أفترض أنهم لا يعرفون شيئاً عنك وعن ابنتي."

هززت رأسي. "أنا لست محظوظة مثل ميتش، أقصد ميشيل."

"لم يكن الأمر سهلاً عليّ، سأعترف بذلك. ليس أنني لم أكن أملك أدنى فكرة بالطبع، لكنني لم أرغب في أن يكون ذلك صحيحاً، لذا تجاهلت كل الإشارات. في النهاية ستكتشف المكياج والفساتين. قلت لنفسي، الكثير من الفتيات يكنّ مسترجلات عندما يكنّ صغيرات."

ضحكتُ للحظة قبل أن أغطي فمي. "أنا آسفة. مجرد التفكير في ابنتكِ وهي ترتدي الكعب العالي وتضع المكياج."

غطت فمها، وضحكنا معاً للحظة.

في النهاية استعدت رباطة جأشي. "حسنًا، أعتقد أنني بحاجة إلى فستان إذًا." ذهبنا إلى عدة متاجر مختلفة. متاجر راقية، على الأقل أفضل بكثير من أي متجر آخر اشتريت منه أي شيء. التقطت ستايسي صورًا لكل ما أعجبني، وبينما كنا نغادر المتجر الثاني، كنت قد جربت ما يقارب اثني عشر فستانًا مختلفًا، مع وجود بعض الخيارات الواضحة.

لم أستطع كبح ابتسامتي. "هذا ممتع، لم أفعل شيئًا كهذا من قبل."

"ألم تأخذك والدتك على الأقل للتسوق لشراء فستان لحفل التخرج؟"

في حفل تخرجي من المرحلة الإعدادية، ارتديتُ فستانًا صيفيًا قطنيًا أشبه بالفستان الذي أرتديه للذهاب إلى الكنيسة. أما في السنة الأخيرة، فذهبنا إلى متجر واحد واختارت أمي فستانًا. كان طوله يصل إلى الكاحل، وله ياقة عالية وأكمام نصفية. أشرتُ إلى موضع الفستان، فوق عظمة الترقوة وصولًا إلى مرفقيّ.

"بجد؟"

"كان يجب أن يحظى كل شيء بموافقة أبي. إذا لم يكن كذلك، يُعاد. وإذا لم تستطع إعادته، يا رجل، فسوف يغضب. من الصعب العثور على سراويل قصيرة نسائية تصل إلى ما بعد أطراف أصابعك."

"لكنه سمح لك بلعب التنس."

"في الواقع، طلبت لي مدربتي في المدرسة الثانوية تنانير طويلة إضافية لزيّ المدرسة. لحسن الحظ كانت متوفرة لديهم، وإلا لكانت والدتي قد اضطرت إلى صنعها بنفسها."

"حسنًا، إذا كنتِ مستعدة، يمكننا أن نكون أكثر جرأة اليوم." نكزتني بكتفها، وضحكنا كلانا بينما كنا نسير على الرصيف.

أعجبني المتجر التالي أكثر من غيره، وانحصرت خياراتنا بين فستان أخضر قصير من الأمام وطويل من الخلف، بياقة على شكل قلب أسفل صدرية دانتيل عالية الرقبة، وفستان ماكسي أنيق، لكنه أكثر جرأة، من الشيفون، بلفّة أمامية. كان لونه ورديًا باهتًا، وبرز بشكل رائع مع شعري الأشقر، لكنه سيكون بالتأكيد أكثر قطعة ملابس جريئة ارتديتها على الإطلاق. كان هناك فيونكة أنيقة في الخلف، وشق جانبي يصل إلى وركي، كما تقول ريبا.

كان حمالة الصدر مدمجة، وكانت التنورة شفافة بالكاد بحيث يمكنك رؤية شكل ساقي من تحت القماش إذا كان الضوء مناسبًا.

"أعتقد حقًا أن هذا هو المناسب يا سيندي." أومأت البائعة برأسها موافقة، واستدرت مرة أخرى أمام المرآة.

"أجل. يعجبني. إنه ليس كثيراً؟"

ابتسمت لي السيدة كيركباتريك وقالت: "سيندي، إنه مثالي. تبدين جميلة."

"حسنًا. لنفعل ذلك."

لم ينتهِ الأمر عند هذا الحد، فقد احتجنا إلى أحذية، وانتهى بي المطاف بحذاء بكعب عالٍ بطول بوصتين على طراز المصارعين، والذي أعجبني كثيراً. مررنا بمتجر صغير يعرض ملابس كاجوال على عارضات الأزياء في واجهته، من بينها عدة سراويل قصيرة لطيفة بخصر عالٍ لم يُسمح لي باقتنائها من قبل. يبدو أنني كنت أنظر إليها بشوقٍ زائد، فأوقفتني ستايسي عند المدخل.

"هل تعجبك هذه؟"

"أجل، لكن لا أستطيع. هذا بالضبط ما كنت أريده دائماً ولم أستطع الحصول عليه أبداً. ستغضب أمي بشدة، وسيتبرأ مني أبي."

"وماذا لو اكتشفوا أنك تواعد ابنتي؟"

"نفس."

ضحكت، لكن بصراحة لم أكن أحاول أن أكون مضحكاً. "أنتِ تدركين أنني لا أمزح، أليس كذلك؟"

"يا عزيزتي." تشبثت بذراعي وقادتني إلى مقعد قريب. "هل أنتِ بخير؟"

"أجل، أنا أقضي وقتاً رائعاً. أنا فقط، همم،" طويت يديّ في حضني ونظرت إلى الأسفل.

"تتمنى لو كنت تفعل هذا مع والدتك."

أتمنى لو كانت علاقتي بأمي من هذا النوع.

"حسنًا، أنتِ بالغة الآن. يحق لكِ أن تُقرري نوع العلاقة التي تُريدينها." حاولتُ الابتسام والإيماء، لكنها لم تُصدقني. "سيندي، عندما أعلنت ميشيل عن ميولها، رفضت كل ما كنتُ أتمناه لابنتي الغالية. كان ذلك صعبًا جدًا عليّ، وشعرتُ بتباعد حقيقي بيننا. لذا، كان علينا أن نجد علاقة جديدة. فجأةً، وجدتُ نفسي أهتم بالرياضة، وهو أمر ما زلتُ أُعاني منه بصراحة،" ضحكت. "وتواصلت هي معي بطريقتها الخاصة، وعندما فعلت ذلك، أدركتُ كم كنتُ خائفة من فقدانها. لكن الأهم من ذلك كله هو أنني تمكنتُ من التعرف على ميشيل الحقيقية، ابنتي الحقيقية. وهي رائعة حقًا. أنا فخورة بها للغاية. وربما في يوم من الأيام، ستكون والدتكِ مُستعدة للتعرف عليكِ حقًا."

عانقتها. ستايسي تجيد العناق.

عندما ابتعدت، أخرجت منديلًا ورقيًا من حقيبتها ومسحت به عينيّ الدامعتين. "إذن، هل تريدين حقًا سروالًا قصيرًا جديدًا؟"

أضحكني ذلك، ثم توجهنا إلى المتجر.

خرجتُ بملابس كاملة، وشعرتُ بشيء من الجرأة، لكنني كنتُ متشوقةً لمعرفة رأي ميتش. اضطررنا للعودة لأخذ فستاني، الذي كان قد ضُيّق قليلاً. كان مقاسه مثالياً، وحتى بدون مكياج أو تصفيف شعر، لم أصدق ما رأيته في المرآة.

عدنا بعد انطلاق مباراة فلوريدا وجورجيا في تمام الساعة الثالثة والنصف، وجلستُ بجانب ميتش على الأريكة لمشاهدتها. كنتُ ما زلتُ أتعرف على تفاصيلها وتقاليدها، لكن ما أعجبني حقًا هو رؤية ميتش وهي متحمسة للغاية. كانت ستغضب لو قلتُ ذلك، لكنها تبدو لطيفة جدًا عندما يحدث ذلك.

كان موعد حجزنا في الثامنة والربع، لذا ما إن انتهت المباراة بعد السابعة بقليل حتى توجهتُ إلى الحمام الرئيسي لأستعد. لقد تفضلت ستايسي مشكورةً بإعطائي حمامها الرئيسي مع جاك، بالإضافة إلى طاولة الزينة والمرآة. كنتُ ممتنةً للغاية، خاصةً لأنني أردتُ رؤية ردة فعل ميتش عندما أخرج، وهو أمرٌ لن يكون مثيرًا للدهشة لو كانت قادرةً على رؤية ما يجري.

بصراحة، اندهشتُ عندما رأيتُ نفسي أخيرًا في مرآة ستايسي الطويلة. بدوتُ كامرأة ناضجة. علّمتني أمي أساسيات وضع المكياج، لكنّ أحمر الخدود والماسكارا كانا ممنوعين. لكن ليس هذه الليلة، فقد ساعدتني ستايسي في اختيار لون وردي باهت مع أحمر شفاه مطابق ولمسة خفيفة من أحمر الخدود. لم أبدو متكلفةً، لكن وجهي بدا وكأنه يبرز من المرآة. كان شعري يرتدّ من بكرات الشعر التي استعرتها، وساعدتني ستايسي في رفعه على شكل ذيل حصان عالٍ، مثبتًا خلف أذنيّ ليُطيل رقبتي.

وكان الأمر يستحق كل هذا العناء عندما رأيت عيني ميتش تتسعان وهي تنظر إليّ.

"أوه، سيندي."

حركت فستاني، كاشفةً عن ساقي المشدودة حتى فخذي. "هل أبدو جيدة؟"

"يا إلهي، يا له من أمر رائع!"

ابتسمتُ واحمرّ وجهي خجلاً. لم يكن الأمر أنني لم أكن أُعجب بها أيضاً. كانت ترتدي بنطالاً مخططاً مع سترة متناسقة وقميصاً أبيض مفتوح الزرين العلويين. كانت إطلالتها مزينة بربطة عنق حمراء غير مربوطة ومنديل مطابق في جيب السترة. كان شعرها مُصففاً ومفرقاً مع غرة جانبية. بدت في غاية الجمال، وشعرتُ وكأنني أطفو بين ذراعيها. أصرّ جاك على التقاط الصور، وكأننا ذاهبون إلى حفل تخرج أو ما شابه.

عندما دخلنا المطعم، شعرتُ بنظرات الزبائن الآخرين تتجه نحونا. شددتُ يدي على يد ميتش وهمستُ لها: "هل يحدقون بنا؟"

"لا، إنهم يحدقون بكِ. أنتِ مذهلة."

بدأتُ بالاحتجاج، لكن صديقتي قاطعتني.

"سيندي، أنتِ أجمل امرأة في هذه الغرفة. بل ستكونين أجمل امرأة في كل غرفة تقريباً على وجه الأرض."

احمرّ وجهي ونظرت إلى الأسفل، لكن لمستها منحتني القوة. "هل تقصدين أن هناك بعض الأشياء التي لن أكونها؟"

ضحك ميتش ضحكة خفيفة. "ليس لي." انحنت وقبلتني قبلة صغيرة، غير مبالية بأن جميع رواد المطعم كانوا ينظرون إلينا. فاض قلبي بالحب والفخر، وانتصبت قامتي وأنا أسير نحو طاولتنا.

كان بلا شك أجمل مطعم زرته في حياتي. كان الناس يرتدون ملابس أنيقة، وكذلك كان الموظفون. لم يدوّن النادل طلبنا، بل حفظه عن ظهر قلب. كدتُ أُصعق من هول ما رأيت الأسعار. تعرف أن المطعم باهظ الثمن عندما يكتبون المبلغ بالدولار فقط.

وجدتُ فوراً أرخص طبق في قائمة الطعام، وهو الريزوتو، لكن جاك أصرّ على أن أطلب ما أشاء، فاخترتُ ضلوع لحم الضأن. فقلتُ في نفسي: لمَ لا أجرب شيئاً جديداً؟

كان الطبق جميلاً، والصلصة تتدفق على الصحن كما في برامج الطبخ التي شاهدتها، وكان مذاقه رائعاً. هدد جاك بطلب الحلزون كمقبلات، مما جعلني أعبس وأهز رأسي. لا أمانع تجربة أشياء جديدة، لكن لكل شيء حدود.

لحسن الحظ، ضحكت ستايسي ووضعت يدها على ذراعي. "لا تقلقي يا عزيزتي، هو أيضاً لا يحب ذلك. إنه فقط يحب إثارة غضب الناس."

ابتسمتُ ساخراً لصديقتي. "أظن أنكِ اكتسبتِ هذه الصفة الشخصية تحديداً عن حق."

ابتسمت ستايسي وقالت: "إنهم مثل المستنسخين. إنه أمر مخيف."

رأيتُ بريقًا في عيني ستايسي، كانت تُحبّ ذلك في زوجها، تمامًا كما أُحبّه في ابنتها. لكن لم يكن علينا أن نُظهر ذلك لهما. "هل أخبرتُهما بما فعلته بي في أول يوم التقينا فيه؟ كانت تُساعدني في تمرين رفع الأثقال، تُضايقني بلا رحمة."

"لم أكن كذلك! كنتُ ودوداً للغاية." نظر إليّ ميتش نظرةً عتابيةً مرحة. "كنتُ أحاول بدء حديث."

جلست ستايسي إلى الخلف. "حسنًا، لطالما قيل لي إن الأولاد لا يضايقون الفتيات إلا إذا أعجبوا بهن."

"كما تعلمين، قالت لي صديقة نفس الكلام، وقد فكرتُ فيه مليًا. ليس من المقبول أن يسخر الأولاد من الفتيات، وعلينا أن نُعلّم بناتنا أن يفخرن بأنفسهن عندما يُقلّل أحد الأولاد من شأنهن". هززتُ رأسي. "إذا رُزقنا بولد، فسوف نُعلّمه تربيةً أفضل يا ميشيل كيركباتريك. حتى لو كان يُشبه جدّه تمامًا".

أطلق جاك ضحكة عالية. "هذا يحسم الأمر يا ميشيل. أنا معجب بها."

"وأنا أيضاً يا أبي."

تناولنا العشاء على مهل، ولم ننتهِ إلا في التاسعة والنصف تقريبًا. كانت ستايسي متعبة، لكن جاك غمز لي قائلًا: "أتعلمين يا ميشيل، يبدو من المؤسف حقًا أن نُلبس سيندي كل هذه الملابس الأنيقة ثم نذهب لتناول العشاء فقط."

"ماذا تقترح يا أبي؟"

هز رأسه بخيبة أمل. "اصطحبيها للرقص يا فتاة. الرقص هو الطريق إلى قلب المرأة."

"أبي، لقد قدنا السيارة معاً."

"سنستقل سيارة أجرة. يجب أن تذهب."

"أجل." نظرتُ إلى عيني ميتش الزرقاوين الجميلتين، متذكرةً أول مرة رقصنا فيها. "يجب أن تأخذني للرقص."

رأيتُ رغبة ميتش الجامحة في احتضاني تغمر وجهه، مما جعلني أرتجف. "حسنًا. لنفعلها." ألقى جاك المفاتيح إلى ابنته، فأجلستني في المقعد الأمامي لسيارته الرياضية متعددة الاستخدامات قبل أن تعبر وتصعد إلى مقعد السائق.

"هل تعلم إلى أين نحن ذاهبون؟"

"أجل. أعرف على الأقل نادٍ واحد يسمح بدخول القاصرين بالقرب من جامعة جنوب فلوريدا." كانت ميتش تبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا، إذ كان عيد ميلادها في سبتمبر. ولن أتمكن من تناول الكحول معها قانونيًا حتى فبراير.

"هل هو نادٍ للمثليات؟"

"لا، لكن المكان يبدو ودوداً للغاية على حد علمي. إضافةً إلى ذلك، سيكون المكان مظلماً. أشك في أن الكثيرين سيلاحظون أنني لست رجلاً. على أي حال، سينظرون إليكِ جميعاً."

اتضح أن ميتش كان محقًا إلى حد كبير. دخلنا النادي دون أي مشكلة، باستثناء ختم يدي. عرض عليّ ميتش أن يشتري لي مشروبًا إن أردت، لكنني لم أرد أن أفسد الأمسية بتوتري من مخالفة القواعد، ولم أكن أرغب حقًا في أن يتم ضبطي وطردي.

لم نرقص كثيرًا منذ أن التقينا، وبينما قادتني ميتش إلى حلبة الرقص واحتضنتني، عزمتُ على تغيير ذلك. دلّكتُ مؤخرة عنقها بيدي، وأنا أحدّق في عينيها الزرقاوين الرائعتين بينما كانت تبتسم لي. استمتعتُ بشعور جسدها القويّ الملتصق بجسدي، وبنظرة السعادة الهادئة على وجهها وهي تُعانقني. تمايلنا على أنغام الموسيقى بينما تلاشى العالم من حولنا.

التذكير الوحيد كان رجلاً واحداً جاء إليّ بينما كنت أنا وميتش نجلس وطلب مني الرقص.

"آسف يا رجل. إنها لي وحدي الليلة."

انتفض الرجل فجأة. ربما لم يلقِ نظرة ثانية على ميتش طوال الطريق. "يا رجل! أنتِ فتاة؟"

"أجل. وأنت؟"

أستطيع أن أؤكد تقريباً أن أحداً لم يسأله هذا السؤال من قبل، خاصةً مع تعبير الحيرة الذي ارتسم على وجهه. "لا!"

نهضتُ. "إذن، أظن أنك لا تملك ما أبحث عنه. هيا يا عزيزي،" أمسكتُ بيد ميتش، "لنذهب للرقص."

تركناه هناك فاغراً فاه، وأعترف أن قلبي كان ينبض بسرعة قليلاً، لكنني رفضت النظر إلى الوراء بينما كنا نشق طريقنا عائدين إلى الأرض.

"انظري إليكِ يا آنسة ساس." كان ميتش يبتسم لي.

"حسنًا، هذا صحيح. كما قلتِ، أنا ملككِ بالكامل. وليس فقط لهذه الليلة."

امتلأت عينا ميتش بالمشاعر وهي تبحث عن إجابة، مما أسعدني. لم تكن تعجز عن الكلام كثيراً، لكنها في النهاية وجدت الردّ الأمثل.

"أحبك."

حان دوري لأذرف الدموع. "وأنا أحبكِ." وضعتُ رأسي على كتفها بينما كنا نتحرك بتناغم، مع الموسيقى ومع بعضنا البعض. "دائمًا."

رقصنا لنصف ساعة أخرى، ولم أكن أرغب في أن تنتهي هذه اللحظة أبداً. لكنني كنت أشعر بالتعب، وقد لاحظ ميتش ذلك.

"هل أنت على وشك الانطلاق؟"

"أجل. أتمنى لو كنا قد عدنا إلى أثينا."

"لماذا؟"

"لذا كنا سنعود إلى شقتنا، ويمكننا، كما تعلمون، أن نفعل أشياءً."

كانت تلك النظرة اللامعة تلمع في عيني ميتش وهي تجيب: "سيندي، هل تعتقدين حقاً أنني سأرقص معكِ طوال الليل وأنتِ ترتدين هذا الفستان، ولن أمارس الحب معكِ عندما نعود؟"

"لكن والديك سيكونان هناك!"

هز ميتش كتفيه. "لقد مارسوا الجنس بينما كنت أعيش في المنزل أثناء نشأتي. أعتقد أن المعاملة بالمثل حق مشروع."

لم أكن مقتنعة، وقد لاحظ ميتش ذلك. قالت: "لن يسمعونا، أعدكِ. هيا، سأثبت لكِ ذلك." ثم أمسكت بيدي وأخرجتني من على الأرض.

كان المنزل مظلماً عندما عدنا، باستثناء ضوء الشرفة. خلعنا أحذيتنا فور دخولنا، مع أن الأمر استغرق مني وقتاً أطول قليلاً من ميتش، لكننا أنجزنا المهمة وعدنا إلى غرفتنا بهدوء تام.

أغلقت ميتش الباب خلفنا، فتسلل ضوء الشارع من نافذتها فجعل كل شيء يبدو أزرق. خلعت سترتها ولفّت ذراعيها حول خصري. استندتُ إليها، مستريحًا في دفئها للحظة. قبّلت عنقي، فارتعشتُ. "ميتش؟"

"نعم حبيبي؟"

"ساعدني في خلع فستاني."

"نعم يا سيدتي."

امتدت يداها إلى ربطة العنق الخلفية وفكتها، ثم أنزلت السحاب المخفي عند الخصر. مرّت يداها على وركيّ وجانبيّ حتى وصلت إلى كتفيّ، ثم أنزلت الحمالات الرفيعة عن ذراعيّ. حررتُ القماش، فانسدل الفستان حول قدميّ.

استدرتُ نحو ميتش، وجذبتها إليّ وقبّلتها بشغف، وضغطتُ بجسدي شبه العاري على جسدها. انزلقت يداها على ظهري العاري وصعدتا إلى شعري، وأرجعت رأسي إلى الخلف وإلى الجانب حتى تتمكن ميتش من مصّ رقبتي.

تأوهتُ واستندتُ إلى ذراعيها، ووضعتُ يديّ على خصرها، وشعرتُ بانحناءة وركيها، وسحبتُ قميصها من سروالها. اقتربت شفتاها من أذني وهمست بهدوء.

"سيتعين عليكِ فك أزراره لخلعه يا حبيبتي."

"تمام."

مررت يدي على بطنها المشدود المسطح وصدرها الصغير، حتى وصلت إلى الزر العلوي المغلق وفككته. قبلت الجلد المكشوف، فسمعت تنهيدة. واصلتُ فك الأزرار واحداً تلو الآخر حتى انفتح قميصها، ثم دفعته فوق كتفيها وأسقطته على الأرض.

رفعت ذراعيها فوق رأسها، وقمت بنزع حمالة الصدر الرياضية السوداء التي كانت ترتديها، وأخذت إحدى حلمتيها المتينتين في فمي بشهوة.

"أوه، سيندي، هذا لطيف للغاية. ممم." مدفوعًا بتنهدات ميتش، واصلتُ الأمر، متنقلًا من جانب إلى آخر، مستمتعًا بنعومة ثدييها، التي تغطي العضلات القوية تحتها.

بعد دقائق رائعة، ابتعدت ميتش قليلاً ثمّ لامست شفتاي شفتيها، وقبّلتني قبلة عميقة أذابت روحي من الداخل. يا إلهي، كم تمنّيت أن تأخذني، وهي كانت تعلم ذلك.

"اصعدي إلى السرير، استلقي. أريد أن أتذوقكِ."

كان قلبي يخفق بشدة وأنا أطيعها، أراقبها بعيون متسعة وهي تقترب، وعيناها متلهفتان. خلعت سروالها قبل أن تنضم إليّ على الفراش، غطتني بجسدها وقبلتني بشغف، ضاغطةً إياي على نعومة الفراش. بدأت تُقبّلني ببطء على جسدي، مستمتعةً بكل شبر من بشرتي. تركت نفسي أغرق في اهتمام حبيبتي، في نعومة شفتيها، وفي دفء جسدها.

أطبقت شفتيها على إحدى حلمتيّ، فأنّيتُ ودفعتُ صدري نحو فمها، وقبضتُ بيديّ على الملاءات. كان ردّ فعلي مُثيرًا للغاية بالنسبة لميتش، فزادت من حدّة الإثارة كما أردتُ تمامًا. لطالما أدهشني مدى انسجامنا أثناء العلاقة الحميمة، وكيف كانت تفهم بسهولة ما أريده وكيف أريده. شعرتُ بارتباط عميق بها، من القبلة الأولى إلى العناق الدافئ الذي تلاها. كنتُ ملكًا لها تمامًا، وكنتُ أعلم، في أعماق روحي، أن قلبها ملكي، أثمن هدية سأحصل عليها في حياتي.

كادت المفاجأة أن تنتابني عندما بدأت شفتا ميتش تتحركان نحو أسفل بطني. وعندما وصلت إلى حافة سروالي الداخلي، انقبضت ركبتاي لتتمكن من نزعه. داعبت شفتاها ولسانها فخذي من الداخل بينما انفرجت ساقاي لها، واستقرت بينهما، وأغمضت عينيّ وهي تأخذني إلى عالم آخر.


استمتع ميتش بي لأكثر من نصف ساعة، وتدفقت نشواتي كالجداول، واحدة تلو الأخرى. حاولتُ التزام الصمت في المرة الأولى، متذكرةً أن والدي ميتش كانا في نهاية الممر، لكن بحلول الثانية كنت قد نسيت الأمر تمامًا. بعد ذلك، لم أعد أعي أين أنا، سوى أنني تحت رعاية ميتش.

وأخيراً دفعتها بعيداً. "حسناً، توقفي، ممم، دوري الآن. أريد أن ألعب."

"أجل؟" تحرك ميتش فوق جسدي، مبتسماً تلك الابتسامة الصغيرة المؤذية لميتش.

حدقت في عينيها الزرقاوين، وسال لعابي وأنا أتخيل مذاقها. "أجل، من فضلك؟"

"يا حبيبي، لستَ مضطراً للتوسل من أجل ذلك." استلقت على ظهرها وخلعت سروالها الداخلي. "تعالَ وخذْه."

ضحكتُ على مرحها وصعدتُ إلى وضعي، مستنشقاً رائحتها العطرة قبل أن أخفض شفتي إلى فرجها.

"آه، سيندي، هذا شعور رائع، أجل، هكذا تمامًا، يا إلهي." أحببتُ تلك الكلمات الصغيرة التي كانت تقولها بينما كنتُ أُمتعها. بصراحة، حتى بعد عامٍ من علاقتنا، كنتُ ما زلتُ أحيانًا غير متأكدٍ مما أفعله، وأتساءل إن كنتُ جيدًا مثل الآخرين الذين كانت معهم. أعني، كيف يُمكن لشخصٍ مُبهرجٍ وحيويٍّ مثل ميتش أن يكون سعيدًا بشخصٍ مملٍّ وبسيطٍ ومنطوٍ مثلي؟ لكن الطريقة التي كانت تتحدث بها معي، ونبرة صوتها الرقيقة، جعلتني أشعر بالراحة التامة، لذلك لم يتزعزع ذلك الشعور الذي ذكرته أبدًا.

شعرتُ بها تتشنج تحت فمي، وفخذيها القويتين تُطبقان على رأسي وهي تبلغ ذروتها. مصصتُ بظرها، مُحركًا إياه بإيقاعٍ أعرف أنها تُحبه. وبينما كانت تعود إلى وعيها، تساءلتُ في نفسي: ما الذي تُريده حقًا الآن؟ يُمكنني أن أُعطيها مثل هذا مرةً أخرى، لكنها كانت تُثني عليّ طوال الليل على جمالي. كنتُ بحاجةٍ إلى شيءٍ يُتيح لها رؤيتي وأنا أُمتعها.

قبلتُ جسدها الممشوق، ووضعتُ ساقي اليسرى فوق ساقها اليمنى بينما رفعتُ الأخرى إلى اليمين، وضغطتُ جسدينا معًا حتى شعرتُ ببظرها المنتفخ بين شفرتيّ. كانت عيناها متسعتين أكثر من أي وقت مضى وهي تحدق بي. ابتسمتُ لها، ومررتُ يدي بين خصلات شعري، كاشفًا عن رقبتي بينما حركتُ وركيّ بحركات دائرية بطيئة مثيرة. ففي النهاية، لم يكن ميتش الرياضي الوحيد في هذا السرير، واستخدمتُ كل قوتي البدنية وعضلاتي لأُمتعها كما أُريد.

قوّستُ ظهري، دافعةً صدري إلى الأمام، ومدّ ميتش يده ليداعبها. ركّزتُ على إثارتها، بدلاً من السعي وراء متعتي الخاصة، وكوفئتُ عندما صرخت، وهي تدفع نفسها نحوي بينما اجتاحتها نبضات النشوة مراراً وتكراراً.

عندما هدأت دموعها أخيرًا، كنت أبتسم ابتسامة عريضة لرؤية الرضا التام على وجه حبيبتي. ثم فتحت عينيها وجذبتني إليها وقبلتني قبلة عميقة.

"يا إلهي يا سيندي، كان ذلك مذهلاً."

دفنت وجهي في كتفها. "أنا سعيدة."

قبلت ميتش أذني، ثم صدغي، ثم جبيني، وتحركت بحيث أصبحت تنظر في عينيّ بعمق. "بجدية، هل لديكِ أدنى فكرة عن مدى جمالكِ الليلة؟"

"بعضهم، استطعت أن أرى ذلك في عينيك." كان صوتي خافتاً ومرتجفاً من شدة الانفعال، لكن صوت ميتش كان حازماً وهي تواصل حديثها.

"حسنًا، لقد كان الأمر أسوأ بالنسبة لي. أعني، كان بإمكان الجميع أن يروا كم أنتِ جميلة هنا،" مررت إصبعها على خدي، "وهنا أيضًا،" لمست يدها خصري ووركي. "لكنني أعرف كم أنتِ جميلة هنا،" لمست صدغي بإصبعها، "وهنا أيضًا،" واضعةً كفها على قلبي.

تجمعت دمعة في عيني. "آه، ميتش."

"لا أصدق كم أنا محظوظ لوجودي معك. أحبك."

عندها انهرتُ، وانهمرت دموعي فرحاً وهي تُعانقني، تُردد تلك الكلمات الثلاث الجميلة مراراً وتكراراً. تبادلنا قبلةً عميقةً لدرجة أنني لم أعد أُدرك أين انتهى دوري وأين بدأت هي. في النهاية، ابتعدتُ عنها ولمستُ وجهي.

"يا إلهي، لا بد أنني في حالة يرثى لها."

"لم تكوني أجمل من ذلك قط."

استأذنتُ لأغسل وجهي، وهو أمرٌ سمحت به ميتش على مضض. عندما انتهيتُ وعدتُ، كان السرير مُرتبًا، وكانت ميتش تنتظرني تحت الأغطية. انزلقتُ بجانبها، وتركتها تُغمرني بدفئها.

***

إذا كان والداها قد سمعا أي شيء الليلة الماضية، فإنهما لم يُفصحا عنه صباح ذلك اليوم، وانطلقنا في رحلة طويلة بالسيارة عائدين إلى الحرم الجامعي بعد الكثير من العناق والابتسامات. شعرتُ بالحب والقبول، وكنتُ كذلك بالفعل. والدا ميتش، والمدرب هوليداي، والفتيات في الفريق، وكارل وبريدجيت، جميعهم تقبلوني كما أنا. لم يبقَ سوى عقبة واحدة.

أحب أن أعتبر السنة الثالثة من دراستنا الجامعية بمثابة عامنا الذهبي. لم يكن التخرج يلوح في الأفق؛ بدت قرارات الحياة الحقيقية بعيدة المنال. كنا نعيش في شقتنا الخاصة، وننام على سرير حقيقي. كان الأمر رائعًا. أنهت ميتش جميع متطلباتها الدراسية، وكانت متفوقة أكاديميًا، وبدأتُ أنا بدراسة مقررات الاقتصاد المتقدمة التي كنت أتطلع إليها.

كانت كاري وباربرا ضيفتين دائمتين في الشقة، وأحيانًا برفقة صديقيهما. كنا جميعًا نتدرب معظم فترات ما بعد الظهر، ونتدرب في ملاعب الجامعة كلما سنحت لنا الفرصة. عندما بدأ الموسم، كان من الواضح أن باربرا قد تفوقت عليّ، فأشركها المدرب في المركز الخامس في فردي التنس، بينما أبقاني في المركز السادس. لم يكن ذلك يزعجني؛ كنت سعيدةً بانضمامي للفريق. لعب ميتش وكاري في المركزين الرابع والثالث، بينما انتقل ميتش وفريق الزوجي الخاص بي إلى المركز الثاني.

كان الأمر الرائع حقاً بالنسبة لي ذا طابع أكاديمي. بمساعدة مرشدي الأكاديمي، اخترتُ عدة فرص تدريبية مرموقة للتقدم إليها، وبعد فترة وجيزة من عيد الميلاد، وقع اختياري على اثنتين ممتازتين. بالطبع، ناقشتُ الأمر مع ميتش.

"هذه الشقة تحديداً تأتي مع شقة استوديو صغيرة، بدون شريك سكن. وهي تابعة لشركة وساطة عقارية، وهذا ما أرغب في القيام به. لذلك أميل إليها."

"قد يكون الأمر ممتعاً. الصيف في أتلانتا."

"ستكون تجربة رائعة حقاً، والبروفيسور سومرز يعلم أنها شركة جيدة." ترددتُ للحظة. "أتمنى فقط لو تستطيع المجيء معي."

"لماذا لا أستطيع؟"

عبستُ. "ألا يتعين عليكِ العودة إلى المنزل والعمل مع والدكِ؟"

تظاهر ميتش بالتفكير. "حسنًا، والدي مدير إقليمي، وهو يعرف أشخاصًا في جميع أنحاء جنوب شرق البلاد. أراهن أنه يستطيع أن يجد لي وظيفة في أتلانتا."

"أوه، ميتش!" قفزت إلى حضنها، وعانقتها بشدة.

"أتظن أنني أستطيع تحمل الابتعاد عنك لثلاثة أشهر أخرى؟ مستحيل."

جلستُ إلى الخلف. "لستُ متأكدة مما إذا كانوا سيسمحون لي بالحصول على، اممم، شريك أو أي شيء من هذا القبيل."

هزت كتفيها. "لماذا نخبرهم؟ من الأفضل طلب المغفرة بدلاً من الإذن، كما كان يقول والدي دائماً."

اتضح أن لا وظيفة ميتش ولا وضعها السكني كانا يمثلان مشكلة. كان نموذج السكن الذي كان عليّ تعبئته يحتوي على قسم خاص بالحيوانات الأليفة والشركاء، وكل ما كان عليّ فعله هو وضع علامة "نعم" وكتابة اسم ميتش ومهنتها. تلقينا اتصالاً من قسم الإسكان بعد بضعة أيام يُفيد بضرورة خضوعها لفحص أمني، ولكن بعد ذلك سارت الأمور بسلاسة تامة.

وانتهى الأمر بنفس الشيء بالنسبة لوظيفة ميتش. فبمجرد أن عرفنا مكان إقامتنا، أجرى جاك بعض الاتصالات، وفي غضون أسبوع، حصل ميتش على وظيفة صيفية. أما ما لم أكن أتوقعه فقد حدث لاحقًا.

كان ميتش يشتري بعض البقالة يوم السبت، وبقيتُ في المنزل، وقررتُ أن أتصل بعائلتي. قلتُ: "مرحباً يا أبي، أردتُ فقط أن أخبرك أنني حصلتُ على تدريب صيفي". لم أكن قد أخبرته حتى أنني أتقدم بطلب.

كان الاستياء واضحاً في برودة صوته. "سينتظركِ عمّكِ وعمتكِ للمساعدة في المطعم يا سيندي."

"يا أبي، هذه فرصة تدريب مرموقة للغاية. ستساعدني في الحصول على وظيفة جيدة عندما أتخرج. لا يمكنني رفضها."

"بإمكانك وستفعل ذلك، إذا طلبت منك ذلك. أين يقع هذا التدريب؟"

"أتلانتا".

"مستحيل. سيندي، هل لديكِ أدنى فكرة عن مدى شر تلك المدينة؟ لا."

"لقد قام كارل بتدريبات عملية عندما كان في المدرسة!" يا إلهي، لقد بدوت كطفل متذمر يبلغ من العمر عشر سنوات.

أخوك شاب، يحتاج إلى وظيفة لإعالة أسرته، أما أنت فلا. ستعود إلى المنزل بعد انتهاء الدراسة، وستكون هذا الصيف أكثر كرمًا مع الشباب الذين تُعرّفك عليهم والدتك. هل لديك أدنى فكرة عن حجم الضرر الذي اضطررنا لفعله بعد الصيف الماضي؟ الشائعات التي انتشرت عنك؟

"ما هي الشائعات؟"

"لن أتطرق إلى هذا الموضوع. لقد عالجنا الأمر. لكن عليك أن تبذل جهدًا أكبر هذا الصيف، وإلا فلن تعود إلى تلك المدرسة."

لم يكلف نفسه عناء توديعي. عندما دخلت ميتش الشقة، كنتُ غارقةً في دموعي. ألقت بالحقائب على المنضدة وركضت نحوي، فألقيتُ بنفسي بين ذراعيها، وأنا أنتحب بشدة. لم تسألني عما بي، ولم تحاول تهدئتي، بل احتضنتني حتى هدأت.

"أنا آسف."

"لا بأس. يا حبيبتي، يمكنكِ دائمًا البكاء على كتفي." مررت أصابعها بين خصلات شعري. "والآن، هل تريدين إخباري بما حدث؟"

أعطيتها ملخصاً موجزاً للمحادثة، ورأيت الغضب يشتعل في عينيها وأنا أروي لها ما قاله والدي.

"حسنًا يا سيندي، هل يمكنني أن أسألك بعض الأسئلة؟"

أومأت برأسي، وأنا أمسح دمعة من عيني.

"هل تعتمدين مالياً على والدك بأي شكل من الأشكال؟ أعلم أنه لا يدفع الرسوم الدراسية أو تكاليف السكن أو أي شيء آخر هنا."

أخذت لحظة لأجري تقييماً ذهنياً. "إنه يدفع ثمن هاتفي. والتأمين الصحي والتأمين على السيارة."

أومأ ميتش برأسه. "هل هناك أي شيء آخر؟"

"أنا لا أعتقد ذلك."

حسنًا، أنت لا تملك سيارة، لذا لست بحاجة إلى تأمين سيارات. التأمين الصحي ينطوي على مخاطرة، لكنك شاب وبصحة جيدة، لذا فهي مخاطرة ضئيلة. الأمر ليس كما لو أننا بحاجة إلى وسائل منع الحمل. ويمكننا إيجاد حل لهاتفك. لذا عليك أن تقرر.

أومأت برأسي. "أنت لا تفهم. لم أعصِ والدي في أي شيء قط. أقصد، أي شيء مهم." ابتسم ميتش ابتسامة جانبية. "حسنًا، باستثناء علاقتنا. لكنه لا يعلم بذلك."

"إذن ماذا تريد أن تفعل؟"

"أريد تلك الفرصة التدريبية. لقد قبلتها بالفعل. أعني، هذا يعني أنني سأتمكن من العمل في أي مكان تقريبًا عندما أتخرج."

"ثم اتصل به وأخبره. لا تسأله، بل أخبره."

"أنت لا تعرف والدي."

"لا، لا أعرف، لكنني أعرفك، وأنت قوي بما يكفي لفعل هذا."

"وماذا لو قطع عليّ الطريق؟"

"لا أعتقد أن الأمر سيصل إلى هذا الحد، ولكن إذا حدث ذلك، فسنتعامل مع الأمر. معاً."

لففت ذراعي حولها وتركتها تحتضنني لبضع دقائق قبل أن أبتعد.

"حسنًا، أنا جاهز."

أخذت نفساً عميقاً وضغطت على أيقونة والدي على هاتفي. لم يقل حتى مرحباً.

"سيندي، لقد أخبرتكِ أنني انتهيت من الحديث عن هذا الموضوع."

شعرتُ بانزعاج ميتش من نبرته المتجاهلة، فازداد غضبي أنا أيضاً. "حسنًا، أنا لست كذلك. سأقبل التدريب. لقد وافقت عليه بالفعل."

"لا تتحدثي معي بهذه الطريقة يا آنسة."

"معذرةً، لكنني لا أسأل."

"هل عليّ أن آتي وأعيدك إلى المنزل؟ لأنني سأفعل."

"لا يمكنك يا أبي. أنا شخص بالغ، سواء اعترفت بذلك أم لا." كان قلبي يخفق بشدة، لكن ميتش كان يومئ لي برأسه بينما كنت أتجول في شقتنا الصغيرة، مما منحني القوة.

"أنتِ ابنتي، ومسؤوليتي، وتحت سلطتي حتى تتزوجي. أمرٌ أتمنى أن يحدث قريباً، أليس كذلك؟ هل هذا واضح؟"

نظرتُ إلى ميتش بعيون واسعة، فضيقت عينيها وأومأت برأسها، قائلة لي بصمت أنني أستطيع فعل ذلك.

"أتفهم ذلك. لكن عليك أن تفهم أنني أقبل بهذه التدريب، وإذا أتيت وحاولت إعادتي إلى المنزل فسأتصل بالشرطة." ضغطت على زر قطع الاتصال وألقيت هاتفي على الأريكة وأنا أرتجف.

ضمتني ميتش إلى صدرها وقالت: "لقد كنتِ رائعة".

"لم أكن لأستطيع فعل ذلك بدونك."

"بالتأكيد كان بإمكانك فعل ذلك. لكنني سعيد لأنك لم تضطر إلى ذلك."

بدأ هاتفي بالرنين فوراً، فأرسلت مكالمة والدي مباشرةً إلى البريد الصوتي. وبعد حوالي ساعة اتصل أخي.

"حسنًا، أعتقد أنني أقنعته بالعدول عن الظهور على عتبة بابك."

"هذا مريح."

"أجل. لقد اضطررت إلى توضيح أنه إذا حاولنا ذلك فسوف يتم اعتقالنا."

ضحك ميتش وتحدث قائلاً: "هل أراد منك أن تساعده؟"

"بالطبع، بصفتي ابنه، تقع على عاتقي مسؤولية المساعدة في ضبط سلوك أخواتي، على ما يبدو."

تحدثت مع والدتي في وقت لاحق من ذلك المساء، حيث توسلت إليّ أن أفعل ما قاله. "إنه يريد فقط مصلحتك يا سيندي."

"لا، يا أمي، هو لا يريد ذلك. إنه يريد ما يعتقد أنه الأفضل له، كما هو الحال دائمًا. هذه التدريبات هي ما أريده. إنها الأفضل لي ولمسيرتي المهنية، والتي سأحصل عليها، بالمناسبة. لن أكون ربة منزل."

"ما الخطأ في أن تكوني ربة منزل وأماً؟"

"لا شيء. لو كان هذا ما أريده، لفعلته. لا ألوم أي امرأة، أو رجل، في الواقع، يفعل ذلك. لكن هذا ليس ما أريده يا أمي. وما زال بإمكاني أن أكون أماً وأن أكوّن أسرة."

حاولت إقناعي بتغيير رأيي لفترة أطول قبل أن تيأس، وانتظرت بقلق خلال الأيام القليلة التالية لأرى ما إذا كانت خدمة هاتفي ستنقطع. لكنها لم تنقطع أبدًا.

انتهى الموسم بفوز آخر بلقب مؤتمر الجنوب الشرقي (SEC) ووصولنا إلى مراحل متقدمة في بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA). وصلت هيذر، أفضل لاعبة لدينا في سنتها الأخيرة، إلى ربع نهائي بطولة الفردي، وهو إنجاز رائع. قررت احتراف التنس، وانطلقت في جولة تشالنجر برفقة مدرب ووكيل أعمال وكل شيء. صحيح أن الأمر لا يُقارن بالفرق الكبيرة التي تحظى بها أفضل اللاعبات المحترفات، لكنه كان مثيرًا للإعجاب بالنسبة لنا نحن اللاعبات المتواضعات.

حضر كارل وبريدجيت بعض المباريات، وتلقيت أخبارًا من أخي عن أبي وأمي. كان هناك انقطاع تام في التواصل من المنزل. لكن محادثاتي النصية مع أختي الصغيرة شارلوت توقفت، وأنا متأكد تمامًا أن أبي أجبرها على حظري. ربما أكثر ما أخافني هو أن عصياني قد يكلفها فرصة الالتحاق بالجامعة أو ممارسة الأنشطة التي ترغب بها.

نقلتُ تلك المخاوف إلى ميتش عدة مرات، وكانت تجيبني دائمًا بأنني لستُ مسؤولة عن تصرفات والديّ، أو حتى عن ردود أفعالهما المبالغ فيها. حاولتُ تصديقها.

قبل مغادرتنا لقضاء الصيف، جددنا عقد الإيجار، والحمد *** لم يطرأ أي تغيير على الإيجار. كان شعوراً رائعاً أن نعلم أن لدينا عشّنا الصغير الذي نعود إليه بعد مغامرتنا الرائعة في المدينة.

كان الأمر الأروع هو أنه بمجرد أن استقررنا، حلّ شهر يونيو. قضيت شهر الفخر الماضي في بلدتي الصغيرة في جورجيا متظاهرًا، أولًا، بأنه لم يحدث، وثانيًا، أنني لست مثليًا. اضطررت أيضًا إلى الابتسام في وجه المتعصبين الذين أطلقوا تعليقات تافهة، بل ومهينة، بل وشريرة بحق المثليين، بينما كنت أقدم لهم شطائر البرجر بالجبن واللحم المقدد والبطاطا المقلية أو البسكويت مع المرق، متمنيًا في قرارة نفسي أن يسد الطعام شرايينهم عاجلًا لا آجلًا. أعتقد أن هذا كان تصرفًا تافهًا بعض الشيء، لكنني في النهاية بشر.

لكن أتلانتا كانت مختلفة تماماً. ربما ليس في كل مكان، لكن العديد من الشركات كانت تضع أعلام الفخر في نوافذها لدرجة أنني شعرت وكأنني أعيش في عالم خيالي.

"هل تريد المشاركة في العرض؟"

نظرت إلى ميتش، الذي كان يبتسم ابتسامة عريضة. "هل تقصد أن تذهب لمشاهدته؟"

"لا، هذا ليس ما أقصده على الإطلاق."

أضفيتُ نبرةً بريئةً على صوتي. "لكن ليس لديّ ما أرتديه."

أطلق ميتش ابتسامة ماكرة وقال: "يمكننا إصلاح ذلك".

أمضينا الساعة التالية نبحث في الإنترنت عن فستان بألوان قوس قزح مثالي لي. لم أستطع التوقف عن الابتسام طوال الوقت، وانتهى بنا المطاف بطلب فستان صيفي بلا أكمام يصل إلى الركبة بتصميم ملفوف. طلبت ميتش قميصًا كُتب عليه "أنا مسترجلتها" مع سهم قوس قزح يشير إلى أحد الجانبين. كما طلبت لنا قمصانًا متطابقة كُتب عليها "أنا لها" و"هي لي" بألوان قوس قزح.

وهكذا، في يوم سبت قائظ من شهر يونيو، وجدت نفسي أتجول بين مئات، بل آلاف، من الناس وسط ألوان زاهية. وبينما كنت أغادر شقتنا الصغيرة، تساءلت إن كان فستاني صارخًا للغاية، لكن بالمقارنة بالعديد من الأزياء الأخرى في الحشد، كان بسيطًا جدًا. كانت ميتش ترتدي قميصها الجديد وبنطال جينز فضفاضًا مع سلسلة من تلك السلاسل المتدلية، وشعرها القصير الداكن مفروق وممشط إلى الجانب مع غرة مرفوعة، تبدو في غاية الجمال والجاذبية، وعيناها الزرقاوان الرائعتان تلمعان حماسًا.

كان هناك العديد من الأشخاص يرسمون على الوجوه، فجلستُ ورسموا لي علم قوس قزح صغيرًا على أحد خديّ، ورموزًا أنثوية متشابكة بألوان قوس قزح على الخدّ الآخر. وهكذا انطلقنا في المسيرة. لوّح الناس في الشوارع وهتفوا، وكانت الموسيقى والرقص في كل مكان. أعترف أن قلبي كان ينبض بسرعة، لكنني كنت سعيدة، ومقبولة، ومحاطة بعائلة لم ألتقِ بها من قبل. كان هناك احتمال ضئيل جدًا أن يظهرني والدي في مقطع فيديو، لكنني اعتقدت أن الخطر ضئيل.

كانت ميتش في قمة كرمها وحسن ضيافتها، تعانق وتصافح الجميع، ودائماً ما تقدمني على أنني حبيبتها. وفي كل مرة تفعل ذلك، كان صوتها يفيض بالفخر، مما جعلني أشعر بمحبة كبيرة. ولم تكن هي وحدها من شعرت بذلك. بصراحة، كان شعوراً مشابهاً لما كنت أشعر به في مباريات كرة القدم الأمريكية في جورجيا. حتى لو لم تكن تعرف الجميع، أو حتى أي شخص، كنا جميعاً معاً، عائلة واحدة.

انتهى بنا المطاف بالخروج لتناول العشاء مع بعض الأزواج الذين التقينا بهم في العرض، وتبادلنا قصصًا عن كيفية لقائنا، وكيف أدركنا أننا لسنا من جنسين مختلفين، وشاركنا قصصًا عن تجاربنا في الإفصاح عن ميولنا الجنسية. كنتُ صامتًا في الغالب خلال الجزء الأخير، ولم يستغرق أصدقاؤنا الجدد وقتًا طويلًا لمعرفة سبب ذلك.

تنوعت ردود أفعالهم، من عائلات متقبلة مثل عائلة ميتش إلى عائلات رفضت ابنتها في البداية، وصولاً إلى عائلات تبرأت منها تماماً. كانت بيترا، المرأة التي تنتمي لتلك العائلة، أكبر منا سناً، في أوائل الثلاثينيات على ما أظن. بدا الألم واضحاً في عينيها وهي تتحدث عن الأمر.

مررتُ بفترة اكتئاب شديدة، حتى أنني راودتني أفكار انتحارية في صغري. لكن عندما اعترفتُ بمعاناتي وتقبلتها ودافعتُ عن نفسي، تحسّنت الأمور، حتى وإن لم تعترف بي عائلتي. أثّر ذلك سلبًا على علاقاتي أيضًا، لكن عندما التقيتُ بديب، تحسّنت الأمور. شجّعتني على استشارة معالج نفسي، وساعدتني على إدراك قيمتي.

مدّت زوجة بيترا يدها وأمسكت بيدها. رغم أن زواج المثليين كان لا يزال غير قانوني في فلوريدا، فقد سافرتا إلى ماساتشوستس وعقدتا قرانهما. كانتا معًا لما يقارب عشر سنوات، وكان الحب بينهما جليًا. وبينما كانتا تتبادلان الابتسامات، لامست كف ميتش يدي، فضغطت عليها. هكذا كنا سنكون يومًا ما، وكنت أرغب في ذلك. أردت أن أقضي حياتي مع ميشيل كيركباتريك، وأن أكون زوجتها، وأن أشاركها إنجاب الأطفال. كان طفلا ديب وبيترا يقضيان اليوم مع جديهما، ولم يتوقفا عن عرض الصور علينا، وكان ذلك في غاية اللطف.

بعد العشاء، خرجنا جميعًا لتناول المشروبات والرقص، وكان الأمر رائعًا حقًا، إذ رأينا أزواجًا من كل الأنواع الممكنة من حولنا. كان الشرط الوحيد هو أن تكون على طبيعتك، وأن تكون مع الشخص الذي تريده. أردت أن أكون مع ميتش. سواء كانت تستعرض حركاتها البهلوانية أو تحتضنني خلال أغنية هادئة، لم أستطع التوقف عن الابتسام.

في النهاية، أعادتني إلى شقتنا، وارتدت حزامها، وأخذتني برفق إلى عالم آخر. عشقتُ شعورها بداخلي، والاحتكاك اللطيف، واللذة العميقة. لم يعد هناك قلق بشأن الألم أو خيبة الأمل، واستطعتُ الاسترخاء في نعيم الحب. شعرتُ بأنوثتي، لا كطفلة. لم أكن ألهو فحسب، بل كنتُ أمارس الحب مع شريكتي. ومع كل ذلك، لم أجد صعوبة في تقبّل النشوات التي اجتاحتني بينما كان ميتش يرفعني إلى مستويات أعلى فأعلى.

كان صيفًا رائعًا. كانت فترة تدريبي مثيرة للاهتمام حقًا. كنت أراجع حسابات صغيرة، تتراوح قيمتها بين 100 ألف دولار وربع مليون دولار، للتأكد من استيفائها للمعايير المحددة، ولتحديد ما إذا كانت مؤهلة للحصول على خدمات إضافية أو جديدة. حتى أنني شُجعت على تقديم اقتراحات بشأن توزيعات الأصول. صحيح أن هذه الاقتراحات لم تُؤخذ على محمل الجد في أغلب الأحيان، لكن مشرفي كان يُقدم لي ملاحظات صادقة، وقد أتيحت لي فرصة التعرف على كيفية إدارة الأصول الخاصة في الواقع العملي، بدلًا من النظريات التي قُدمت لنا في الجامعة.

انتهزنا أنا وميتش كل فرصة لاستكشاف المدينة. حضرنا العديد من المهرجانات، منها مهرجان الطعام والنبيذ، ومهرجان الآيس كريم، ومهرجان الأفلام. كما قضينا بضعة أيام سبت ممتعة نستكشف منطقة فايف ليتل بوينتس. تذوقت الطعام الإثيوبي لأول مرة، وشاهدنا عروضاً لبعض الفرق الموسيقية المحلية في المسرح.


بدا الأمر وكأنه انتهى في لمح البصر، وعدنا إلى أثينا لسنتنا الأخيرة في الجامعة. لم أكن قد تحدثت إلى والدي بعد، لكنني كنت على تواصل مع أمي وشارلوت مجدداً، مما طمأنني. استضفنا كاري على العشاء في أول ليلة عادت فيها إلى المدينة، وتبادلنا الحديث عن تدريباتنا. لقد استمتعت كثيراً بصيفها في أورلاندو، وكانت تتحدث بالفعل عن الانتقال إلى هناك بعد التخرج.

"إذا عرضوا عليّ وظيفة، فسأقبلها على الأرجح. كما تعلم، يوجد هناك المركز الوطني للتنس، بالإضافة إلى العديد من النوادي الصغيرة الأخرى. ماذا عنك؟ هل ستنتقل إلى أتلانتا بعد التخرج؟"

"ربما، لست متأكداً."

"ألم يعجبك ذلك؟"

"أجل، لكنني أريد فقط أن أبقي خياراتي مفتوحة."

الحقيقة هي أنني لم أكن متأكدًا من أين سينتهي المطاف بميتش، ولم أرغب في قول أي شيء من شأنه أن يقلقها أو يؤثر عليها.

هزت ميتش رأسها وهي تجلس بجانبي، ووضعت ذراعها حول كتفي. "على الأقل ستتخرجان في الربيع."

نظرت كاري إلى ميتش نظرة حائرة. "ألن تتخرج؟"

"سيكون لديّ رصيد كافٍ للنجاح، لكن لا يزال يتعين عليّ القيام بالتدريب العملي في مكان ما قبل الحصول على رخصتي، ولن أتمكن من القيام بذلك حتى الخريف المقبل."

"هل تعرف أين ستفعل ذلك؟"

هزت ميتش رأسها. "لن يوزعوا الواجبات حتى نهاية فصل الخريف الدراسي، هذا إن توفرت لديهم كمية كافية. معدلي التراكمي ليس مرتفعًا كغيري من الطلاب، لذا لن أتمكن من اختيار ما أريد. وسأظل طالبة هنا حتى لو لم أكن في الحرم الجامعي، لذا عليّ إيجاد طريقة لدفع الرسوم."

أعترف أنني كنت قلقة للغاية حيال ذلك. ماذا سنفعل بعد التخرج؟ كيف سنمضي قدماً؟ بدت هذه القرارات الصعبة أقرب بكثير قبل حلول الصيف، وبدأت أرى سيف داموكليس معلقاً فوق مستقبلنا.

لم أكن متأكدة مما إذا كنت أسقط مشاعري على الآخرين، لكن بدا أن ميتش كان يزداد توتراً وقلقاً بشأن الأمور بشكل عام. ربما كنت سأبتعد عنه، لكن ردة فعل ميتش كانت عكس ذلك تماماً، فقد ضمّني إليه بقوة أكبر، وكان أكثر سخاءً معي أثناء العلاقة الحميمة، وأظهر بشكل عام قدراً غريباً من الاحترام.

وأخيراً تحليت بالشجاعة لأسألها عن ذلك صباح أحد أيام الأحد بينما كنا مستلقيين في السرير.

"يا حبيبتي، ما الذي يزعجك؟"

"ماذا؟ لا شيء."

استدرتُ بين ذراعيها، وأنا أمرر أصابعي بين خصلات شعرها القصير الداكن. يا إلهي، كم كانت عيناها في غاية الجمال! "قد لا أكون بارعةً في قراءة الناس مثلكِ، لكنني أعلم أن هناك شيئًا ما. لستِ مضطرةً للاختباء مني. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"

أخذ ميتش نفساً عميقاً. "أنا فقط، لا أعرف."

هيا، أخبرني. هل الأمر يتعلق بالمدرسة؟

هزت رأسها قائلة: "ليس تمامًا. نهاية العام الدراسي."

"أجل، لقد كنت أفكر في الأمر أيضاً. ماذا سنفعل؟"

لن أتمكن من الحصول على وظيفة إلا بعد حصولي على رخصة القيادة. ربما لن يكون ذلك قبل الخريف القادم. ومن يدري أين سيكون ذلك. على الأرجح سأضطر للعودة إلى منزل عائلتي، على الأقل خلال الصيف. سيكون من الصعب للغاية تحمل تكاليف أي شيء آخر.

"ألا تعتقد أنهم سيسمحون لك بأخذي معك؟"

لمعت شرارة أمل في عينيها الزرقاوين. "هل ستفكر في ذلك حتى؟"

رفعت نفسي على مرفقي. "بالطبع سأفعل. لماذا لا أفعل؟"

"لكن ذلك سيكون فقط خلال الصيف، وبعد ذلك سأضطر للذهاب إلى حيث يوجد مكان تدريبي العملي. وأنتِ عليكِ أن تبدئي مسيرتكِ المهنية. لا أريد أن أعرقل تقدمكِ."

يا حبيبتي، لن تفعلي ذلك، أعدكِ. لستُ مضطرةً لاتخاذ أي قرارات بشأن وجهتي حتى الفصل الدراسي القادم. ربما سأجري بعض المقابلات، ولكن لا شيء أكثر من ذلك. سنجد حلاً . طالما أننا معًا.

"إذن سنستمر؟ بعد المدرسة؟"

لقد تألمت. "حسنًا، أجل. ماذا كنتِ تظنين، أنني سأعود إلى المنزل فحسب؟ مثلية حتى التخرج؟"

"أنا آسف. أعرف فقط كم كان الأمر صعباً عليك هذا الصيف، وأنت تتحدى والديك."

أغمضت عينيّ وجمعت أفكاري. "ميشيل، أعلم أنني لستُ من أكثر الناس تعبيرًا عن مشاعرهم، وإن كنتُ قد تركتكِ يومًا في حيرةٍ من أمري بشأن ما أشعر به، فأنا آسف." نظرتُ عميقًا في عينيها اللتين كانتا تلمعان بالمشاعر. شعرتُ بارتجاف جسدي كله، لكنني أجبرتُ صوتي على البقاء هادئًا قدر الإمكان. "دعيني أوضح لكِ الأمر الآن. أنا أحبكِ. أنا مغرمٌ بكِ لدرجة أن فكرة عدم وجودي معكِ خلال هذا الصيف، أو بعد عشر سنوات، أو حتى بعد خمسين عامًا من الآن، تؤلمني بشدة لدرجة أنني لا أستطيع حتى التفكير فيها." أمسكتُ بيدها. "أريد هذا، أنتِ وأنا، إلى الأبد. وإذا اضطررتُ للاختيار بينكِ وبين عائلتي، فسأختاركِ. كل يوم، دائمًا. أريد حياةً، عائلةً، معكِ." وضعتُ كفي على خدها. "هل تفهمين؟"

أومأت ميتش برأسها، وعيناها تفيضان بالدموع.

"ميشيل، هل هذا ما تريدينه؟"

"يا إلهي، سيندي، نعم. أرجوكِ، نعم."

"حسنًا إذًا. سنجد حلاً لهذا الأمر. وسنتجاوزه معًا مهما تطلب الأمر."

كانت لا تزال متوترة مع اقتراب نهاية الفصل الدراسي، لكن الأمر لم يكن له علاقة بي. قبل الامتحانات النهائية ببضعة أسابيع، كان لديّ اجتماع لمشروع جماعي لمادة العلوم السياسية بعد ظهر يوم سبت. أولًا، من يفعل ذلك؟ حتى أنا لستُ مهووسة بالدراسة إلى هذا الحد. على أي حال، عندما عدتُ إلى الشقة، كانت هناك شمعة مضاءة على طاولتنا الصغيرة، المغطاة بمفرش أبيض، وعليها مكانان. علّقتُ حقيبتي، وأنا أبتسم للمنظر.

"ما المناسبة؟"

كانت ميتش ترتدي مئزرًا، لكن تحته كانت ترتدي قميصًا أنيقًا من قمصانها وبنطال جينز. قالت: "لديّ بعض الأخبار". اقتربت مني وقبلتني، وعندما انفصلنا، استطعت أن أستمتع تمامًا بنظراتها البراقة ورائحة الثوم والأوريجانو التي كانت تملأ الشقة.

"أفترض أن هذا خبر سار؟"

"يمكنك قول ذلك."

"إذن، هل ستخبرني، أم تريد أن تطعمني أولاً؟"

"هل أنت جائع؟"

تنهدتُ. "أشعر بالجوع الشديد."

"حسنًا، تفضل بالجلوس، وسأقوم بالأمرين معًا."

جلستُ، فأحضر ميتش مقلاةً مليئةً بمعكرونة بولونيز، وهي من أطباقي المفضلة التي يُعدّها ميتش. "يا إلهي، لذيذة!"

"كنت أظن أنك ستوافق."

غرفتُ بعضًا منه في طبقي وتذوقته، كان لذيذًا كالعادة. "ممم، إنه لذيذ يا عزيزتي. ماذا يحدث الآن؟"

قدمت ميتش لنفسها حصة سخية وجلست. "حسنًا، تلقيت بالأمس مكالمة من المدير سولومون."

"من مدرستك الثانوية القديمة؟"

"أجل. على أي حال، أرادت أن تعرف ما إذا كنت سأتخرج، فأخبرتها بالوضع. اتضح أن السيدة سيمونز، إحدى معلمات التربية البدنية لدينا، حصل زوجها على ترقية، وهي ستنتقل معه إلى ميامي. سألني المدير سولومون عما إذا كنت أرغب في القيام بتدريبي العملي هناك، ثم تولي المنصب في الفصل الدراسي التالي."

فُتح فمي على مصراعيه. "هل أنت جاد؟"

هزت ميتش كتفيها وأومأت برأسها، وهي تكتم ابتسامتها بعضّ شفتها السفلى بأسنانها الأمامية. "لقد أخبرتك أنهم أحبوني هناك".

قفزتُ واقفةً، ومددتُ ذراعيّ. "يا حبيبتي، هذا رائع! أنا سعيدةٌ جداً من أجلكِ!"

"من أجلنا." تعانقنا، وهزتني برفق. "أنت تعرف ما يعنيه هذا، أليس كذلك؟ لقد تحدثت بالفعل مع والدي. يمكننا الانتقال للعيش مع والديّ حتى تجد وظيفة، وعندما تعرف مكان عملك، يمكننا إيجاد مكان مناسب."

انهمرت دمعة من عيني. "هذا يحدث بالفعل، أليس كذلك؟"

"أجل، هذا صحيح. أنت وأنا. لكن هل تعلم ما الذي سيحدث أولاً؟"

ابتسمتُ لها. "ماذا؟"

"العشاء. هذه الصلصة رائعة."

ضحكت بالطريقة التي لا يستطيع أحد غير ميتش أن يجعلني أضحك بها، ثم جلسنا مرة أخرى.

استلقيتُ في السرير تلك الليلة، أستمع إلى أنفاس ميتش الهادئة وهي تحتضنني. كانت في مزاج رائع، وما زال جسدي يرتعش من اللذة العميقة التي حظي بها للتو. أنا متأكدة تمامًا أنني رددت الجميل كما تلقيته، وهذا ما أسعدني، ففي النهاية كان ذلك يوم ميتش المميز.

لكن بالطبع، كان هناك أمرٌ واحدٌ كبيرٌ يُقلقني. كان عليّ إخبار والديّ بما يحدث. كان التسلل لقضاء الصيف أمراً سهلاً، لكن إذا كنت سأنتقل إلى فلوريدا بشكل دائم لأعيش مع ميتش، فسأضطر لإخبار والديّ بشيء.

***

لم أنم كثيراً تلك الليلة، ولا لعدة ليالٍ تلتها. وفي النهاية، استطاع ميتش أن يشرح لي ما كنت قلقاً بشأنه.

"إذن ماذا تريدين أن تفعلي يا عزيزتي؟"

"لا أعرف!" دفنت رأسي في كتف ميتش. "ماذا أفعل؟"

"أتمنى لو كنت أعرف يا حبيبي." ربتت على ذراعي. "هل ستعود إلى المنزل في عيد الشكر؟"

"أجل، أعتقد ذلك، فقط لنرى ما يحدث بالفعل."

"هل تحدثت مع والدك بعد؟"

هززت رأسي. "لقد تحدثت مع أمي، وأعلم أن أبي لن يطردني إذا حضرت. لكنني سأتلقى محاضرة بالتأكيد."

ضحك ميتش.

"لا تسخر مني."

"أنا آسف."

لم تتوقف، وسرعان ما جعلتني ضحكتها المعدية أضحك معها، مما جعلني أشعر بتحسن. سحبتني ميتش لعناق آخر، وهي تهزني بين ذراعيها القويتين. "مهما حدث، سأعود إلى هذا، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد. كل شيء لك."

لذا عدتُ إلى المنزل لقضاء عيد الشكر. بذلتُ قصارى جهدي لأكون مهذبًا ومتعاونًا وأتجنب إثارة المشاكل، لكن الأمر كان صعبًا. كان عطلة نهاية الأسبوع بأكملها عبارة عن موكب من الأقارب، ولم يسعني إلا أن أُصدم بمدى تخلفهم وتعصبهم. كيف لم ألحظ ذلك من قبل؟

ألمحت والدتي لخالاتي أنني سأعود إلى المنزل بعد التخرج. "أوه، لا أطيق الانتظار حتى تعود سيندي إلى المنزل. لقد كان الأمر صعبًا للغاية في غيابها. وأنا متأكدة من أنها سترغب في تكوين أسرة قريبًا، بعد عودتها إلى أحضان شباب صالحين ومجتهدين بدلًا من أولئك الطلاب الليبراليين في الجامعة."

سمعتها تتحدث عن كارل وبريدجيت أيضًا، وتذكر كثيرًا أن والد بريدجيت وجدها كانا واعظين، ولم تذكر ولو لمرة واحدة أنها نصف غواتيمالية. ولاحظت أيضًا كيف كانوا جميعًا يتحدثون عن أطفالهم. كان لديّ عدد من أبناء العمومة من كلا جانبي العائلة، وكان الذكور يُثنى عليهم بالتأكيد لعائلاتهم، وكذلك لنجاحهم في حياتهم المهنية أو إنجازاتهم الرياضية لمن لا يزالون في المدرسة، أما الفتيات، فكان يبدو أن الشيء الوحيد الذي يُعتدّ به هو الزواج وإنجاب الأطفال، بهذا الترتيب فقط.

كلما كانت إحدى عماتي تتحدث عن أحفادها وتلاحظ وجودي، كانت تربت على كتفي وتؤكد لي أنني سأقابل شخصًا ما قريبًا، مستخدمة في الغالب ذلك الصوت المتعالي الذي يأتي بشكل طبيعي لبعض الناس.

وبّخني والدي كما هو متوقع. قال: "أتمنى أن تكوني قد تخلصتِ من كل هذا يا آنسة. عندما تعودين إلى المنزل، لن أسمح بهذا النوع من التمرد".

لم أنطق بكلمة سوى "نعم يا أبي". عندما تأكد من أنني قد تلقيت التأديب الكافي، سمح لي بالانصراف، فذهبت إلى المطبخ لمساعدة أمي وشارلوت. ابتسمت لي أمي، وشعرت برابطة قوية معها، مدركةً أننا كنا نتلقى نفس التوبيخات أكثر من مرة.

كنتُ أدرك تمامًا أنني سأحطم قلب أمي. بين ذراعي ميتش، بدت القرارات سهلة للغاية، لكن هنا، في المنزل الذي نشأت فيه، بجانب المرأة التي ربتني، فهمتُ لماذا يبقى الكثيرون في عزلتهم، وكيف يمكن أن تبدو الرغبة في أن تكون مع الشخص الذي تحبه أنانيةً بالغة.

لم يُغيّر ذلك شيئًا مما كنت أخطط لفعله. الآن وقد أصبح الأمر أقرب إلى الواقع، أدركت أكثر من أي وقت مضى أنني لا أستطيع التخلي عما بيني وبين ميتش. سيكون ذلك خطأً من نواحٍ عديدة، وربما يُلهم ذلك شخصًا آخر من بلدتي الصغيرة بأن هناك خيارات أخرى غير الاختباء في الظل طوال حياته.

انتهى الفصل الدراسي، وبقي لي موسم أعياد آخر، وقد نجحت في ذلك، وإن لم يكن دون مشاعر جياشة. حُسم أمر ميتش، وتمّ تحديد موعد رسمي لها كمعلمة متدربة في تامبا في الخريف، وتخيّلت كيف ستكون حياتي بعد عام من الآن، مدركةً أن هذا سيكون آخر عيد ميلاد أقضيه بعيدًا عن ميتش. وربما يكون أيضًا آخر عيد ميلاد أقضيه مع عائلتي.

لحسن الحظ، بدأ الفصل الدراسي الربيعي، حاملاً معه موسمي الأخير في رياضة التنس الجامعية. أخبرتني المدربة أنها خصصت لي المركز السادس في فردي التنس، وأنها تريدني أن أتدرب مع الطلاب الجدد قدر الإمكان، وهو ما فعلته بالطبع. حققنا موسمًا ناجحًا آخر، وكان وقتي في ملاعب التنس بمثابة راحة كبيرة من القلق الذي كان يرافق اقتراب نهاية الدراسة.

لو كان لديّ أيّ شكوكٍ متبقية بشأن الارتباط بميتش بعد التخرج، فقد تبددت تمامًا في يوم تكريم الخريجين. كان والدا ميتش، وكذلك والدا كاري، حاضرين جميعًا في آخر مباراة لنا على أرضنا في الموسم. حظيتُ بفرصة الخروج واستلام باقة من الزهور وسط تصفيق حار من جميع من في الملعب، لكن كان عليّ أن أفعل ذلك وحدي.

كان زملائي في الفريق والمدربون حاضرين، وكذلك المشجعون، وخاصة ميتش، لكنني لم أشعر قط بمثل هذا الشعور بالوحدة. في تلك الليلة، احتضنتني ميتش بينما كنت أبكي بحرقة. وفي النهاية غفوت، وكانت أحلامي مضطربة وفوضوية. لكن كان هناك شيء واحد ثابت طوال الوقت: أينما كانت ميتش، كان هناك سلام وراحة.

استيقظتُ، وما زلتُ بين ذراعيها، أشعر بالأمان والحب. كانت أصابع ميتش تتحرك برفق على ذراعي وأنا أستند إليها.

قبلتني على كتفي. "صباح الخير يا حبيبي."

"صباح الخير. أحبك."

جذبني ميتش إليه. "أنا أحبك أيضاً."

"هل ستفعل شيئاً من أجلي؟"

قبلت مؤخرة رأسي. "بالتأكيد يا حبيبي. أي شيء."

"بعد التخرج، هل ستأتي معي إلى منزل والديّ؟ ساعدني في جمع أغراضي؟ لن آخذ الكثير."

"بالتأكيد. بالطبع."

"سأخبرهم بذلك."

"وتريدني أن أكون هناك حتى يتمكن والدك من إطلاق النار عليّ شخصياً؟"

ضحكتُ بخفة. "هذا مستبعد. إضافةً إلى ذلك، أبي لا يُحمّل أسلحته. يجب أن تكون لديك فرصة جيدة للهرب."

"أسلحة، مثلاً، بصيغة الجمع؟ كم عدد صيغ الجمع؟"

"همم، بندقيتان للصيد ومسدس. أوه، وبندقية صيد."

"حسنًا، انظر، عندما قلت إنني سأذهب، كنت أستخدم المجاز."

استدرتُ بين ذراعيها. "حقاً؟ ستتركينني هناك وحدي؟" داعبتُ رقبتها بأنفي، مما جعلها تتنهد.

"إذا كنت سأخاطر بحياتي، فماذا سأحصل؟"

قبلتها إلى أسفل، على عظمة الترقوة وصدرها. "سأكون ممتناً."

"أوه،" داعبت مؤخرة رأسي بينما تحركت شفتاي على بشرتها، "كم أنا ممتن؟"

دفعتها على ظهرها، ثم انحنيت لأسفل، ورفعت قميصها الداخلي وقبلت بطنها المسطح المشدود. "ممتنة جداً."

"حسنًا، يا للعجب، ربما تكون قد أقنعتني."

"سأبذل جهدًا أكبر إذًا." نزعتُ سروالها الداخلي بحركة واحدة سلسة، وجلستُ بين ساقيها. تركتُ رائحتها تغمرني وأنا أُقبّل شفتيها وبظرها، مُوصلًا إياها إلى ذروة النشوة. إن كنتَ تتساءل، فلم يخطر ببالي ولو للحظة أن ميتش ستدعني أواجه والديّ وحدي. كنتُ أعلم أيضًا أن احتمالية أن يُشهر والدي مسدسه عليها ضئيلة للغاية. لم يكن الغضب الشديد من عيوب والدي الكثيرة. مع ذلك، كان التظاهر بإقناعها سيكون مُمتعًا للغاية، لذا واصلتُ.

لم ننهض من الفراش حتى اقترب الظهر، وأشرتُ لميتش بالذهاب إلى غرفة المعيشة. كان عليّ إنجاز بعض الأعمال. كنتُ أعلم أنني إذا أنهيتُ هذا الفصل الدراسي بمعدل 4.0، فسأتخرج بمرتبة الشرف الأولى ، وهو ما كان هدفًا لي منذ السنة الأولى. لطالما مازحتني ميتش قائلةً إنه إذا كنتُ سأتخرج بمرتبة الشرف الأولى، فهي ستتخرج "بفضل مرتبة الشرف"، لكنني كنتُ أعلم أنها كانت تشجعني بكل حماس.

في ذلك الأسبوع، علمتُ أيضًا أنني قد تم اختياري ضمن الفريق الأكاديمي الأول لجميع نجوم مؤتمر الجنوب الشرقي، وهو أمرٌ رائع. انتهت بطولات نهاية الموسم، ولم يتبقَّ لي في مسيرتي الأكاديمية سوى التخرج. وصل والدا ميتش إلى المدينة في اليوم السابق، واصطحبانا أنا وكاري وميتش لتناول العشاء احتفالًا بهذه المناسبة. سيصل والدا كاري وشقيقاتها في الصباح. كانت كاري ستبدأ العمل في أورلاندو، حيث كانت تتدرب، وهو أمرٌ رائع، لأنها ستكون على بُعد ساعات قليلة فقط منا في تامبا.

كان الأمر أشبه بالجنون. جاء الحفل، عرضٌ مبهرٌ للألوان والإنسانية، اكتظّ به ملعب سانفورد، بينما ذكّرنا السيناتور تشامبليس بأن العالم مكانٌ مخيف، وحثّنا على إخراج النور من الظلال. كان ذلك تتويجًا لأربع سنوات من الدراسة والتغيير. القول بأنني شخصٌ مختلفٌ اليوم عمّا كنت عليه ذلك اليوم وأنا أركض إلى محاضرتي الأولى هو بخسٌ كبيرٌ للواقع.

ألقيتُ نظرةً خاطفةً من فوق كتفي نحو بحر قبعات التخرج وأرديتها، وأنا أعلم أن المرأة التي أحببتها موجودةٌ هناك في مكانٍ ما. لقد غيّرتني، تمامًا كما فعل المدرب هوليداي وأساتذتي. لكن لم يُغيّرني أحدٌ أكثر من ميشيل كيركباتريك. أعتقد أن هذه هي العلامة الأخيرة للنضج، أن تقف شامخًا وتشق طريقك في العالم، وأن تتحمل مسؤولية خياراتك. بالطبع، أدركتُ للحظة أنني سأنتقل للعيش في منزل والدي حبيبتي، لكن مع ذلك، كان الأمر بالنسبة لي عظيمًا، تمامًا كما هو العالم عظيم.

ثم انتهى كل شيء، وكنا أنا وميتش مستلقيين في سريرنا للمرة الأخيرة. كانت الصناديق والحقائب مكدسة عند الباب الأمامي، وكان جاك وستايسي سيأتيان في الصباح الباكر. سيأخذان معظم الأغراض معهما، وسنتوجه أنا وميتش إلى منزل والديّ.

كانوا لا يزالون يعتقدون أنني سأبقى. كان كارل وبريدجيت يعرفان الحقيقة، لكنني طلبت منهما الابتعاد. لم أكن أريد أن يُصاب أي منهما بأي ضغينة، مع أنني وعدت بإبقاء كارل على اطلاع، خاصةً إذا ساءت الأمور.

أنجزنا تحميل شاحنة جاك بسرعة، وبحلول الساعة التاسعة كنا خارج أثينا نقود سيارتنا عبر ريف جورجيا.

"هذا جنون. التربة في هذه الولاية حمراء بالفعل، أليس كذلك؟"

هززت رأسي، مُقدِّراً محاولة ميتش الأخيرة لإجراء حديثٍ خفيف. "أجل. ألا تتذكر من فيلم "ذهب مع الريح"؟ الأرض الحمراء لتارا؟ هل تعتقد أنهم كانوا يختلقون ذلك؟"

"لا أعرف ما الذي فكرت فيه، لكنه أمر مخيف نوعاً ما."

ضحكتُ ونظرتُ من النافذة مجدداً، محاولاً تهدئة دقات قلبي. وفي النهاية وصلنا إلى المدينة، فأخذتُ بضعة أنفاس عميقة.

مدّ ميتش يده وأمسك بيدي. "إذن ما هي الخطة؟"

"سأدخل وأتحدث معهم، ثم سأخرج وأحضرك."

"على ما يرام."

"وإذا خرجتُ راكضاً، فقم بتشغيل الشاحنة."

أطلق ميتش ضحكة عصبية. "تم التحقق."

أرشدتها إلى منزلي. رجعت بالسيارة إلى الممر القصير. ربما كان ذلك تصرفًا حكيمًا، إذ سمح لها بالهروب بسرعة أكبر إذا لزم الأمر. ضغط ميتش على يدي وقال: "ستكونين بخير. أنا هنا، وأحبكِ."

أثارت الصدق الذي ارتسم على وجهها دمعة في عيني، فانحنيت وقبلتها، مستمداً القوة من لمستها.

"حسنًا." تنفست بعمق، ونزلت من الشاحنة، ودخلت إلى الداخل.

كان أبي جالساً على كرسيه يقرأ جريدة الأحد. كان قد بدّل ملابسه من ملابس الكنيسة؛ فهما عادةً ما يذهبان إلى القداس الصباحي الباكر. خرجت أمي من المطبخ مبتسمة. "مرحباً يا حبيبتي!" عانقتني عناقاً طويلاً، فقد كان آخر عناق لي لفترة طويلة.

طوى والدي جريدته ووضعها جانباً. "هل تحتاجين إلى مساعدة في إدخال الأشياء يا سيندي؟"

"لا يا أبي، لن أبقى."

أصبحت نظراته باردة كالثلج. "ماذا تقصد بذلك بالضبط؟"

أجبرت نفسي على عدم خفض نظري. "لن أعود إلى المنزل يا أبي."

"إلى أين تتوقع أن تذهب بالضبط؟"

"سأنتقل إلى تامبا، فلوريدا." أخذت نفسًا عميقًا وقلبي يدق بقوة في صدري. "مع ميشيل. إنها تتدرب هناك، وسأحصل على وظيفة. سأبدأ مسيرتي المهنية."

"أنتِ تنتقلين إلى ولاية أخرى لتكوني مع زميلتكِ في السكن الجامعي. أنتِ تدركين كيف سيبدو الأمر، وكيف سيبدو للجميع هنا." أخبرتني نبرة صوته أنه كان يشكّ في الأمر بالفعل. أظن أنني لم أكن سرية كما كنت آمل.

"كيف يبدو الأمر يا أبي؟"

"كأنك على علاقة محرمة مع تلك المرأة. لقد رأيتها، كما تعلم، شريكتك في التدريب. لقد أراني بعض العاملين في المصنع صورًا من الإنترنت. وسألوني أسئلة. أكدت لهم أنك لن تدنس نفسك أبدًا بهذه الطريقة، وأنك لن تحرج هذه العائلة هكذا. قل لي إنك لم تفعل." كان صوته كالنار المتجمدة، وشعرت بالغضب يتصاعد في داخله.

"ألم أفعل ماذا يا أبي؟ ألم أكن معها؟ أنني لست مثليًا؟ هل هذا ما يقلقك؟" نظرت إلى أمي، التي كانت قد جلست على الأريكة، وعلى وجهها نظرة ذهول وعدم تصديق.



"لا تستهزئي بي يا آنسة." انحنى الأب إلى الأمام. "هل دنست نفسك بتلك الفتاة؟"

أغضبتني تلك الكلمة، وتصلّب قلبي. "لا، لم أفعل. لقد شاركتها الفراش طوال السنوات الثلاث الماضية. كانت علاقتنا حميمة قدر الإمكان، ولم يدنسني شيء من ذلك. سأنتقل إلى تامبا معها، وسنبدأ حياة جديدة ونؤسس عائلة معًا."

"عائلة؟! ليست عائلة، بل هي فظاعة يا آنسة. ستأخذين حقائبكِ وتنسين هذا الهراء." نظر من فوقي. "شارلوت! عودي إلى غرفتكِ!" استدرتُ في الوقت المناسب لأرى أختي تختفي في نهاية الممر.

"حقًا؟ هذا ما تريده؟ ابنتك المثلية علنًا تعيش تحت سقفك؟ لأنني كذلك يا أبي ." أضفتُ نبرةً حاقدةً للكلمة. "لن أختبئ بعد الآن. الآن سنأخذ أغراضي من غرفتي، وسنغادر."

"نحن؟ إنها هنا؟"

"إنها في شاحنتها. ستساعدني في حزم أمتعتي. سنغادر أسرع بهذه الطريقة."

"هذا الشخص ممنوع من دخول منزلي! إذا دخلت من الباب الأمامي فسأتصل بالشرطة."

"حسنًا يا أبي، افعل ذلك، وسأتأكد من أن الضابط وكل شخص في الحي يعرف بالضبط ما يحدث. سنرى كم من الوقت سيستغرق انتشار هذه الشائعة في البلدة."

فكّر أبي للحظة، وهو يوازن بين الخيارات غير السارة. وفي النهاية قرر اتباع أسلوب مختلف. "إذا خرجت من هذا الباب، فلن تكون مرحبًا بك مجددًا، ليس قبل أن تتوب عن هذا الدناءة. هذا سيقودك إلى الجحيم. أنت تعلم ذلك."

"إذا كان **** لا يريد لي السعادة، وخاصة في علاقة بريئة وصحية للطرفين، فهو لا يستحق العبادة."

كانت أمي تبكي، وكانت الدموع تملأ عينيّ أيضاً. ذهبتُ إلى الباب الأمامي، وفتحته، وأشرتُ لميتش بالدخول. أومأت برأسها، وأخذت الصناديق المسطحة وجهاز لصق الشريط اللاصق من الخلف، واتجهت نحوي.

سمعت صوتًا من خلفي، لكنني لم ألتفت. قال: "أنتِ لستِ ابنتي. ليس لكِ مكان في هذه العائلة. خذي أغراضكِ وارحلي. لا تعودي إلى عتبة بابنا. لقد تبرأتُ منكِ ومن قذارتكِ." لم يكن في صوته حزنٌ أو ندم، ولا أثرٌ للألم، بل غضبٌ وكراهيةٌ جمّدا الدم في عروقي.

عندما دخل ميتش، كان والدي قد غادر، ربما لجأ إلى مكتبه. بصراحة، كان هذا أفضل ما كنت أتمناه، لذا قررتُ أن نستغل الفرصة. كانت أمي لا تزال جالسة على الأريكة، تحدق برعبٍ لا يخجل في ذلك الرجل مفتول العضلات الذي يقف الآن في غرفة معيشتها.

"أمي، هذه ميشيل كيركباتريك. صديقتي."

لم تُعرها الأم أي اهتمام، حتى عندما أومأ ميتش لها وقال: "سيدتي".

قررتُ عدم الإلحاح، وأعدتُ ميتش إلى غرفتي. حزمنا أمتعتنا بسرعة. أخرجتُ سترة فريق ليترمان وملابس أخرى لم أحضرها إلى المدرسة بينما كان ميتش يُرتب الصناديق. كنتُ أشعر بحماسٍ شديد. لم أكن متأكدًا مما يُخطط له والدي، إن كان يُخطط لشيءٍ أصلاً، وأردتُ الرحيل والابتعاد عنه في أسرع وقتٍ ممكن. وبمعجزةٍ ما، لم نره مرةً أخرى. في أقل من ساعة، كنتُ قد حزمتُ ملابسي وأغراضي، وانطلقنا مُبتعدين عن منزلي. لم تُودعني والدتي، مع أنني لم أتوقع ذلك.

وبينما كنا نغادر المدينة، بدأت مشاعري تغمرني، وانهمرت الدموع على وجهي.

"حبيبتي؟" كان هناك قلق حقيقي في صوت صديقتي، وأجبرت نفسي على النظر إليها والابتسام.

"أنا بخير يا عزيزتي."

"أنا آسف جداً يا حبيبتي."

بدا وكأنها تريد قول شيء آخر. فسألتها: "ماذا؟"

"أنتِ، همم،" ابتلعت ريقها بصعوبة، "أنتِ لا تلوميني، أليس كذلك؟"

"ألومك؟ على ماذا؟"

"حسنًا، لو لم تقابلني، لما حدث أي من هذا. لما كنت سأبعدك عن عائلتك."

كان هذا التصرف غريباً جداً على ميتش. لطالما كانت واثقة من نفسها لدرجة الغرور، بطريقة بريئة ومحببة للغاية، بالطبع. رؤيتها ضعيفة وخائفة كان أمراً مقلقاً، لذا مددت يدي وأمسكت بيدها. "يا عزيزتي، لا تفعلي. أتذكرين عندما أخبرتني أنني لست مسؤولاً عن تصرفات والديّ؟"

"نعم."

"وأنتِ كذلك." مررت إبهامي على ظهر يدها، وشعرت بالطاقة التي كانت حاضرة دائمًا عندما كنا نتلامس.

"أعلم، ولكن مع ذلك."

"أنا أعرف ذلك أيضاً. أعرف أنه لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا. يجب أن أكون قادرة على إحضار الشخص الذي أحبه إلى عائلتي، بغض النظر عن هويته. لا ينبغي أن أضطر للاختيار. لكنني أعرف أنني اخترت الصواب. أتعرفين كيف عرفت ذلك؟"

أدارت عينيها الزرقاوين المثاليتين نحوي، وابتسامتها الرقيقة ملأت روحي. "كيف؟"

"بسبب الطريقة التي تنظرين بها إليّ الآن. لأنني أعرف كم تحبينني." ابتسمتُ لها. "لأنني أتوق لبدء حياتنا معًا."

تجمعت دمعة في عين ميتش وهي تنظر إلى الطريق. "حياتنا. تبدو مثالية."

كانت رحلة طويلة، ولم نصل إلى منزل عائلة كيركباتريك إلا بعد العاشرة مساءً. ورغم غروب الشمس، كان جاك وستايسي يقفان على الشرفة، وعندما نزلت من سيارة ميتش، كانت ستايسي تنتظرني بعناقٍ كنت بأمسّ الحاجة إليه. انهرتُ على كتفها، فاحتضنتني بقوة وتركتني أبكي.

"لديك عائلة هنا دائماً يا عزيزتي. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي، ولم أتركه لدقائق بدت وكأنها لا تنتهي. ما زال صدى صوت والدي البارد والحاسم يتردد في ذهني. لكنني كنت أعلم أيضاً أنني فعلت الصواب، إذ دافعت عن هويتي، وعن علاقتي بميتش.

أمضينا العام التالي بأكمله نعيش مع والدي ميتش. سرعان ما وجدت وظيفة في شركة وساطة محلية، حيث كنت على اتصال مباشر بحسابات المستثمرين. كانت لديّ فكرة جيدة من قبل، لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لأدرك أن هذا ما أريد فعله، العمل مع حسابات صغيرة ومساعدتها على النمو، حتى يتمكن الناس من الحصول على التقاعد الذي يستحقونه.

أبلت ميتش بلاءً حسنًا في فترة تدريبها العملي، وتخرجت رسميًا في ديسمبر، وتولت مهامها التدريسية الرسمية في المدرسة، بما في ذلك منصب مساعد مدرب فريق التنس للفتيات. قضينا، وما زلنا نقضي، ليالي عديدة نجلس فيها متقاربين على الأريكة نحلل مباريات لاعباتها ومنافسيهن القادمين.

انتقلنا إلى منزلنا الخاص في الصيف التالي، بعد أن استأجرنا في البداية. كنت قد ادخرت معظم راتبي في تلك السنة الأولى، وللعمل في المجال المالي مزايا أخرى. تمكنت من متابعة أخبار عمليات الحجز على العقارات، واستطعنا شراء منزل صغير بسعر ممتاز.

كانت الساعة قد تجاوزت الثانية والنصف بقليل من بعد ظهر يوم الثلاثاء، الموافق 6 يناير 2015 ، عندما أطلت إحدى السيدات في مكتبي برأسها في مكتبي الصغير.

"هل أنت متحمس؟"

رفعت نظري عن الحساب الذي كنت أعمل عليه. "عن ماذا؟"

"ألا تعلمين؟ يا إلهي، سيندي، انظري إلى هاتفك."

ابتسمتُ ابتسامةً حائرةً وسحبتُ الجهاز من الدرج الذي أحتفظ به فيه. لم أكن أرغب بوجوده على مكتبي، حيث كان يُشتت انتباهي. وبالفعل، ظهر تنبيه إخباري، فضغطتُ عليه لفتحه.

"المحكمة العليا في فلوريدا تلغي حظر زواج المثليين."

وضعت يدي على فمي، وغطيته وأنا أتنفس بصعوبة. "يا إلهي!"

أومأت راشيل برأسها. "نعم، إنهم يوزعون التراخيص بالفعل في بعض المقاطعات. ويتوقعون أن تبدأ جميع المقاطعات في إصدارها غداً."

شعرتُ ببكاءٍ ينطلق من صدري، وجذبت الضجة انتباه الكثيرين في المكتب. لم أخفِ ميولي الجنسية هنا قط، ورفضتُ ذلك، وكانت هناك صورة لي مع ميتش على مكتبي، لذا كان الجميع يعلم ما يعنيه هذا الأمر بالنسبة لي. نظرتُ إلى الساعة. كان من المفترض أن ينتهي دوام ميتش قبل دقائق، وكنتُ على وشك الاتصال به عندما بدأ هاتفي بالرنين في يدي.

"مرحبًا؟"

"مرحباً يا عزيزتي. هل سمعتِ؟"

كان صوتها يفيض فرحاً، والدموع تنهمر على وجهي. "أجل، أخبرني بعض الأشخاص في المكتب بذلك للتو."

"إذن، ما رأيك؟ سيندي سبنسر، هل تقبلين الزواج بي؟"

"بالتأكيد سأتزوجكِ." عندها هتف جميع زملائي في المكتب، وبكيتُ. أرسلني مديري إلى المنزل لبقية اليوم، وخرجنا أنا وميتش ووالداها لتناول العشاء في تلك الليلة احتفالاً بهذه المناسبة.

أصرّ ميتش على أن تتمكن من شراء خاتم حقيقي لي، لذا انتظرتُ عامًا كاملًا بينما كانت تدّخر المال قبل أن تطلب يدي للزواج مرة أخرى. تزوجنا في أبريل 2017، في ظهيرة يوم سبت مثالي. سلّمني كارل للعريس، وكانت كاري وبريدجيت وصيفاتي.

تزوج كارل وبريدجيت قبل عامين، وفي حفل زفافهما تجاهلني أبي وأمي تمامًا، مما تركني في حالة نفسية سيئة للغاية. كان حفل زفافي صعبًا للغاية لعدم وجود أمي أو أختي، لكنني كنت واثقة تمامًا من اختياري لشريك حياتي.

سمعتُ الكثيرين، بمن فيهم ميتش، يقولون إن حفل زفافهم كان أشبه بحلم. أعتقد أن الكثير من ذلك اليوم كان كذلك، لكنني أتذكر كل ثانية تقريباً من مراسم الزفاف نفسها، وجمال الحديقة، وألوان الزهور، ونظرة ميشيل المشرقة وأنا أسير نحوها.

دعا الوزير إلى أن ننطق بوعودنا قبل أن يبدأ بالقسم التقليدي، وأستطيع أن أتذكر كل كلمة تقريباً.

ميتش بدأ أولاً.

"سيندي، حبيبتي، لن أنسى أبدًا أول مرة التقيت بكِ، وكيف لم تُعجبي بي." -ضحك- "لكن حتى في تلك اللحظات الأولى، كنتِ أنتِ كل ما يدور في ذهني. ومع ازدياد قربنا، كزميلتين في الفريق، وشريكتين في الزوجي، وصديقتين، كنتُ أُكرر لنفسي ألا أُفرط في الحماس، لأنه لو فعلتُ، لو استسلمتُ لتلك الأوهام، ولم تتحقق، لستُ متأكدة من أنني كنتُ سأنجو. ليس أنني استمعتُ لنفسي بالطبع. لقد حلمتُ بهذه اللحظة كثيرًا، لدرجة أنني عندما أخبرتني أنكِ تريدين أن تكوني لي، لم أُصدق أنها حقيقة. ما زلتُ أعتقد أنه حلم، حلمٌ مجنونٌ ومثالي لا أريد أن أستيقظ منه أبدًا. سيندي، أنا لكِ. قلبي وجسدي وروحي، كلها لكِ، إلى الأبد. أعدكِ أن أكون أفضل صديقة لكِ، وأكبر داعمة لكِ، وزوجتكِ، في كل يوم يمنحنا **** فيه معًا. أحبكِ، دائمًا."

التفت إليّ الوزير، وكنتُ أتوق بشدة لمعرفة كيف أتحدث ودموع الفرح تنهمر على وجهي. لكن كل ما كان عليّ فعله هو أن أنظر إلى عيني ميتش، هاتين العينين الزرقاوين الصافيتين، حيث كان الحب والسلام.

"ميشيل، لقد تحدّيتِ كل ما كنتُ أعتقد أنني أعرفه منذ اللحظات الأولى. لم أخبركِ بهذا من قبل، ولكن في تلك المرة الأولى، في صالة الرياضة، لم أستطع أن أرفع عيني عنكِ. ابتسامتكِ، عيناكِ، طريقة حركتكِ، كل ذلك أسرني بطريقة لم أكن أفهمها. ولكن لم يكن الأمر مقتصراً على ذلك. تفاؤلكِ الدائم، وشغفكِ بالحياة، أنار عالمي بألوان لم أكن أعرف بوجودها، وفي أحضانكِ الحنونة، حتى عندما كانت مجرد أحضان صديقة، شعرتُ بالأمان والسعادة بطرق لم أعرفها من قبل. لقد أدرك قلبي أنه يريد أن يكون لكِ لفترة طويلة قبل أن يدرك عقلي ذلك، ولكنني الآن أعرف. كل يوم معكِ هو فرحة وهبة، وكل تضحية تستحق العناء إذا كنتُ سأكون معكِ. أعدكِ أن أكون صديقتكِ، وحبيبتكِ، ومشجعتكِ، وناقدتكِ. ولكن قبل كل شيء، أعدكِ أن أكون زوجتكِ المخلصة وشريكتكِ في كل شيء. الآن وإلى الأبد. أنا أحبكِ أيضاً."

أتممنا مراسم الزواج التقليدية، وأشعل كارل وستايسي الشموع التي استخدمناها لإضاءة شمعة الوحدة. وفي النهاية، وجهنا القس نحو قاعة الاجتماع.

والآن، أقدم لكم، لأول مرة، ميشيل وسيندي كيركباتريك. سيداتي، يمكنكِ تقبيل عروسكِ.

أجلنا شهر العسل حتى انتهى ميتش من دراسته، ثم سافرنا إلى برمودا لمدة أسبوع، كهدية من جدّي ميتش. وهناك تعرفتم علينا، عندما أحضرت كاري إيرينا لزيارتنا في خريف ذلك العام.

مرّت بضع سنوات الآن. آه، وشعرتُ للتو بركلة الجنين. عانيتُ من بعض المضاعفات، ونصحني طبيبي بالراحة التامة في الفراش قبل ثلاثة أسابيع. هذا الأمر يُقلقني بشدة، حتى وإن أتاح لي فرصة كتابة هذا، لكن قد ألد في أي لحظة. أنا بالتأكيد مستعدة لإنهاء الحمل، ولكن أكثر من ذلك، أريد فقط أن أحمل ابنتي بين ذراعي. لم يُخبرنا أحد بجنس المولود، لكنني أتذكر الحلم الذي رأيته قبل أن أرتبط بميتش، وأعلم أنها فتاة.

ساعدتنا كاري وإيرينا ماديًا، لأن التلقيح الصناعي مكلف وقد تطلب الأمر عدة محاولات لإنجاحه. بيولوجيًا، ميتش هي الأم، وكارل هو المتبرع. بصراحة، كنت قلقة بعض الشيء من عدم شعوري بالارتباط بالطفلة، لأنها ليست ابنتي بيولوجيًا، لكن هذا الخوف تبدد في اللحظة الأولى التي شعرت فيها بحركتها داخلي.

أرسلتُ لأمي نسخةً من صورة الموجات فوق الصوتية، مع رسالةٍ أُخبرها فيها أنني سأُطلعها على آخر أخبار حفيدتها، وأنني مُرحّبٌ بها دائمًا للتواصل معي. يقول كارل إنها سألتني عن حالي. آمل أن تجد الشجاعة يومًا ما للتواصل معي. سُمح لشارلوت بالالتحاق بكلية ****** صغيرة، لكنها تركت الدراسة بعد ثلاثة فصول دراسية لتتزوج. لم أُدعَ إلى حفل زفافها. أتمنى لها السعادة، وأُفكّر فيها كثيرًا.

ميتش رائعة. تقرأ وتتحدث إلى بطني كل يوم، وتقول إنها تريد أن يعرف طفلنا صوتها. كما أنها تُصرّ على أن تحمل هي في المرة القادمة. تخبر الجميع أنها تفعل ذلك لترسلني لجلب المخلل والآيس كريم في الساعة الثانية صباحًا (وهذا لم يحدث إلا مرة واحدة، شكرًا جزيلًا)، لكنني أعرف أنها تريد فقط أن تعيش هذه التجربة. لا ألومها. الشعور بنمو طفلكِ داخلكِ شعور لا يوصف.

أسمع صوت فتح باب المرآب، لذا ميتش في المنزل. ما زلت أبتسم كلما سمعت ذلك. شكرًا لكم على القراءة، وبارك **** فيكم.

بعد عشرين عاماً

"سيداتي وسادتي، أهلاً بكم في نهائي السيدات في ويمبلدون، 2041. أنا جيمس بليك، هنا مع شريكتي، بيثاني ماتيك-ساندز، وبيثاني، هذا هو اليوم الذي انتظرته الولايات المتحدة."

"بالتأكيد يا جيمس، منذ ظهورها اللافت في فلاشينغ ميدوز كلاعبة موهوبة في الثامنة عشرة من عمرها، كنا جميعًا ننتظر اليوم الذي تصل فيه هوب كيركباتريك، الأمل الأمريكي الكبير، إلى نهائي إحدى البطولات الأربع الكبرى. تواجه اختبارًا صعبًا أمام اللاعبة الروسية المصنفة الثانية عالميًا، صوفيا إيفانوفا، ولكن مع الهيمنة التي أظهرتها على الملاعب العشبية خلال الأسبوعين الماضيين يا جيمس، لا أحد يعتبرها مستضعفة."

"هذا صحيح تماماً. بينما ننتظر تقديم اللاعبات، إليكم صورة لمقصورة هوب. مدربتها، هناك على اليمين، لا تحتاج إلى تعريف، إنها إيرينا باراسكوفا، بطلة تسع بطولات جراند سلام والمصنفة الأولى عالمياً سابقاً."

أجل يا جيمس، إنها تُدرّب هوب منذ أن كانت في السادسة عشرة من عمرها، وبالطبع تجلس بجانب إيرينا كاري ميتشل، زوجة إيرينا ورفيقتها الدائمة في جميع بطولاتها الكبرى. نتذكر جميعًا تشجيعها ودعمها لإيرينا في كل نقطة من كل بطولة كبرى، وكما تقول إيرينا، كانت تحافظ على لياقتها البدنية والذهنية في أفضل حالاتها لكل بطولة. وبجانبهما، يمسكان بأيدي بعضهما، والدا هوب، ميشيل وسيندي كيركباتريك. لقد سنحت لي فرصة الجلوس معهما في وقت سابق من هذا الأسبوع، ودعني أخبرك، إذا تساءل أي شخص عن مصدر أسلوب لعب هوب الحماسي وثباتها وذكائها العالي في التنس، والذي يقول الجميع إنه يفوق سنها، فلا داعي للبحث بعيدًا.

ميشيل فتاة منفتحة ونشيطة، لكنها دائمًا مبتسمة وودودة، بينما سيندي أكثر تحفظًا وتحليلية، تتمتع بعقلية رياضية فذة في التنس. كانتا كلتاهما متميزتين في جامعة جورجيا، إلى جانب كاري ميتشل، حيث التقين جميعًا. لكن ما أثار إعجابي حقًا يا جيمس، هو التناغم الكبير بينهما. الطاقة بينهما ملموسة، ومدى ارتباطهما الوثيق. لا عجب أن هوب استطاعت الوصول إلى هذا المستوى الرفيع في وقت قصير، بفضل هذا الأساس المتين في المنزل. بصراحة يا جيمس، وجودي معهما جعلني أرغب بالعودة إلى المنزل ومعانقة زوجي جاستن، وتذكيره كم يسعدني وجوده.

هذا لطيف. ربما يجب أن أحيي زوجتي إميلي في الوطن أيضًا. أحبكِ. على أي حال، نرى أيضًا شقيقها جون، الذي شارك في بطولة الأولاد هذا العام، ووصل إلى ربع النهائي وهو في الخامسة عشرة من عمره. إضافة جديدة إلى المقصورة، خلف والدة هوب، هو عمها كارل سبنسر وزوجته بريدجيت. كشفت لنا هوب هذا الأسبوع أن عمها كارل هو والدها البيولوجي، وسُئلت بعد نصف النهائي عن شعورها بوجود والدها هناك في المقصورة. كان هذا ردها:

"العم كارل ليس والدي. إنه عم رائع، وأنا أحبه هو والعمة بريدجيت وجميع أبناء عمومتي، وسأظل ممتنة إلى الأبد للطريقة التي ساعد بها أمي في إنجابي أنا وأخي، ولكن لدي بالفعل والدان رائعان، علماني ليس فقط كيفية لعب التنس ومطاردة أحلامي، ولكن أيضًا كيفية الحب بدون شروط، وكيفية دعم شريكك في كل شيء، وكيفية أن أكون امرأة شغوفة، متزنة، وذات رقة."

"حتى بعد مرور ما يقرب من ثلاثين عامًا معًا، ما زالا أفضل الأصدقاء، وما زالا يكنان لبعضهما حبًا عميقًا. لقد علماني ما أريده في شريك حياتي يومًا ما. لكن اليوم، كل ما أريده هو الفوز ببطولة ويمبلدون."

النهاية

*******