فصحي مكتملة واقعية حب من طرف واحد ... للكاتبة جي سي ماكنيللي

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

مرحباً مجدداً! أنا سعيدة جداً بالعودة، ومتحمسة للغاية لمشاركة هذه القصة معكم أخيراً. لقد عملت عليها لأكثر من عامين، وهي جاهزة الآن! لقد كان هذا العمل شغفاً حقيقياً. وآمل أن تستمتعوا به جميعاً! سأنشرها على خمسة أجزاء. جميعها مكتوبة، لذا سأرسل كل جزء جديد فور نشر الجزء السابق.

*************

حب من طرف واحد، الجزء الأول​

"مرحباً بيثي!"

يا إلهي، بدت سعيدة. مجدداً. رائع. كان شعر سالي الأشقر يلمع في ضوء شمس الصباح، وعيناها الزرقاوان تتألقان. كانت في غاية الجمال، وابتسمت رغم مشاعري التي لم تكن سعيدة على الإطلاق.

نهضتُ من على الطاولة وعانقتُ صديقي المقرب. "أنت في مزاج جيد. أظن أن الأمور سارت على ما يرام؟"

أمسكت بيدي وأطلقت صرخة خفيفة، وارتجف جسدها كله. "كان الأمر مذهلاً!" جلسنا بينما بدأت تروي التفاصيل. "لقد أعدّ دجاج بالكاري، وكان رائعًا."

نقاط لصالح تيم. كانت سالي من عشاق الكاري. هذا كان سيجعلها في مزاج رائع.

"ثم تناولنا آيس كريم بنكهة زبدة البقان."

"هذا لم يكن منزلي الصنع أيضاً، أليس كذلك؟"

ضحكت سالي. "لا. لكنه تذكر. كان موعدنا الأول هو المرة الوحيدة التي تناولنا فيها الآيس كريم، وقد تذكر!" كانت عيناها شاردتين وحالمتين. "ثم جلسنا متلاصقين على الأريكة وشاهدنا هاري بوتر."

"يا إلهي، لقد كان يعمل بجد حقًا." استندتُ إلى الخلف على كرسيي. "إذن، هل كانت ليلة عرض فيلم "إغواء سالي" في منزل تيم؟"

"إذا كان الأمر كذلك، فقد نجح الأمر تماماً."

اختارت النادلة تلك اللحظة لتعود بكأس عصير البرتقال. أخرجت دفتر ملاحظاتها والتفتت إلى سالي، التي كانت لا تزال تشع بابتسامتها الساحرة. "ماذا أُحضر لكِ؟"

"ممم، قهوة، وهل يمكنني الحصول على بيضتين مخفوقتين مع نقانق الديك الرومي والبطاطا المقلية؟"

"وأنتِ يا سيدتي؟" آه، يا سيدتي. أشعر أنني أتقدم في السن. إذا كان عليّ أن أستمع إلى سالي وهي تثرثر، فأنا أكافئ نفسي.

"أريد بسكويت الشيدر مع المرق، من فضلك."

"اختيار ممتاز." أخذت قوائم الطعام الخاصة بنا واختفت بهدوء وهي تبتسم، ثم عادت بعد ثلاثين ثانية ومعها إبريق قهوة، وملأت كوب سالي قبل أن تبتعد مرة أخرى.

جلستُ مسترخيةً بينما كانت سالي تستمتع بقهوتها، وأنا أعدّ الأشياء على أصابعي. "إذن، ما هو طعامك المفضل، وما هو آيس كريمك المفضل، وما هو فيلمك المفضل؟ هل قضى ماك دادي ليلةً سعيدة؟" حاولتُ أن أجعل التعليق مرحًا، لكنني لا أعتقد أنني نجحت تمامًا، لأن سالي نظرت إليّ نظرة عتاب.

"في الحقيقة، كان الأمر مذهلاً لكلينا، على ما أعتقد. بالتأكيد بالنسبة لي. أعني هو، همم،" عضّت شفتها بأسنانها الأمامية بينما احمرّت وجنتاها. "هو،" أشارت إلى فمها ثم إلى أسفل نحو تنورتها.

"هل مارس الجنس الفموي معكِ؟" أومأت سالي برأسها بسرعة، فضحكتُ. "أجل، أنا على دراية بالمفهوم. فأنا مثلية الجنس، في نهاية المطاف."

عبست سالي قليلاً. يا له من منظر لطيف! "أعلم أن هذا يحدث لكِ طوال الوقت يا بيثي، لكنه بالنسبة لي... نادر الحدوث."

تذمرتُ من فكرة أن هذا يحدث لي "طوال الوقت"، لكنني لم أنبس ببنت شفة لأعارضها. "هل كان جيدًا حقًا؟ أم أنه فقط..." أخرجتُ لساني وتصرفتُ ككلبٍ يلعق الماء بلا وعي.

اتسعت عينا سالي. "توقف عن هذا!" نظرت حولها لتتأكد من عدم وجود أحد يحدق بها قبل أن تخفض صوتها. "إذا كنت تريد حقًا أن تعرف، فقد كان الأمر رائعًا، ناعمًا ولطيفًا، واستمر إلى الأبد." نظرت إليّ مباشرة. "لقد أوصلني إلى تلك الحالة مرة، وكاد أن يفعلها مرة ثانية قبل أن نبدأ، ممم، بممارسة الحب."

هذا مؤلم. "الجنس الفموي هو ممارسة الحب."

عبست سالي. "يا إلهي، معك حق. آسفة يا بيثي. لكنكِ تعرفين ما أعنيه."

"تقصدين عندما بدأ يمارس الجنس معكِ؟" قلت ذلك حتى لا يسمعني أحد، لكن سالي ما زالت تعبس وتنظر حولها، وتخفض صوتها إلى همس.

"أنتِ فظيعة." أغمضت سالي عينيها للحظة وهي تسترجع ما حدث. "لم يكن الأمر مجرد جماع عنيف، بل كان بطيئًا ولطيفًا، ثم أصبح أكثر قوة وعنفًا، يا إلهي، بيثي، كانت رائحته رائعة." نظرت إليّ، وغرقتُ للحظة في زرقة عينيها. "وصلني إلى النشوة مرتين أخريين قبل أن ينتهي، وكان شعورًا سماويًا." كان هناك بالتأكيد نبرة تحدٍّ في صوتها.

رفعت يديّ وضحكت. "حسنًا، آسف." كنتُ أغلي من الداخل، نظرًا لردة فعلي التلقائية بكره أي رجل يرغب في لمس سالي. لكنني كنتُ أعلم أن كره رجلٍ كانت مغرمة به بشدة فكرة سيئة.

"وعندما انتهينا، ضمّني إليه وسألني إن كنت قد، يعني، استمتعت، وعندما قلت "نعم"، ربت على شعري وقال إنه سعيد، وأنني رائعة للغاية، وأنه محظوظ جدًا لوجودي معه، وأنه أراد فقط أن يجعلني سعيدة. ثم احتضنني حتى غفوت."

يا إلهي! إنها واقعة في الحب. كان صوتها الحالم دليلاً قاطعاً. وشعرتُ في داخلي أن هذه المرة مختلفة عن المرات السابقة التي رأيتها فيها. صحيح أنها أحبت من قبل، لكن أولئك كانوا فتياناً. أما تيم، فكان رجلاً، ومنذ لقائي به شعرتُ أنه يدرك تماماً كم هو محظوظ بوجود سالي بجانبه، وأنه لا ينوي إفساد هذه الفرصة.

لكنه كان رجلاً، لذا تساءلت. "ولم يكن يريدك أن تفعلي ذلك"، كررت إشارتها السابقة، مشيرة إلى فمي ثم إلى مقعدي.

هزت سالي رأسها. "لم يلمح إلى ذلك أبداً."

"يا إلهي!" جلستُ إلى الخلف. "رجلٌ حنونٌ ومهتمٌّ، رائعٌ في الفراش، ولا يحبّ الجنس الفموي. قيل لي إنّ هذا نادرٌ جدًا."

احمرّ وجه سالي ونظرت إلى فنجان قهوتها، وخفضت صوتها إلى همس. "في الحقيقة، هو يستمتع بالجنس الفموي." عضّت شفتها ونظرت إليّ من تحت رموشها.

تجعد جبيني. "ظننت أنك قلت..."

انحنت إلى الأمام وهي تبتسم. "هذا الصباح، أثناء الاستحمام." ضحكت وهززت رأسي.

"يا إلهي، بيثي، لقد استحق ذلك بجدارة. وشيء آخر،" ألقت نظرة خاطفة حولها، وكان صوتها همساً قسرياً. "لقد ابتلعت ريقي."

"يا إلهي! يا سال، لم أكن بحاجة لمعرفة ذلك! اللعنة!"

"اخفضي صوتكِ!" ضحكت سالي وهزت كتفيها. "لم يكن الأمر سيئًا للغاية. لقد كان يستمتع به حقًا، وأردت أن يكون الأمر رائعًا بالنسبة له، لذلك انطلقتُ في الأمر."

"انتبه، سيعتاد على ذلك."

"هذه هي الفكرة." عبست عيناها الزرقاوان الداكنتان وارتجف فمها قليلاً. "أنا معجبة به حقاً يا بيثي. أعني، كنت معجبة به قبل وبعد ليلة أمس،" تنهدت بعمق، "أنا معجبة به حقاً."

في تلك اللحظة بالذات، وضع النادل طبقي أمامي، مما جعلني أقفز من مكاني. استلمت سالي طبقها أيضاً، وهي تبتسم للنادل، وعيناها تلمعان ببريق أخاذ. كانت سعيدة حقاً. لم أستطع تذكر آخر مرة رأيتها فيها هكذا.

"أنا سعيدٌ لأجلكِ يا سال." كان هذا صحيحًا، حقًا. أردتُ أن أراها سعيدة. حتى لو لم تكن هذه السعادة معي أبدًا، حتى لو كان ذلك يعني أنني سأبقى تعيسًا إلى الأبد. الحب ليس أنانيًا، وحاولتُ ألا أدع نفسي أشعر بذلك.

أخذتُ لقمةً من فطوري المتأخر، مستمتعةً بمذاقها الكريمي والزبداني والحار. قد لا يحالفني الحظ في الحب، لكن على الأقل سأظل أستمتع بالبسكويت والمرق. الحياة ليست سيئةً تماماً.

"يا إلهي، بيثي، أنا أسيطر تماماً على الحديث. كيف كان موعدك؟"

يا إلهي، كنت مخطئاً. الحياة كانت بائسة، بكل معنى الكلمة. تأوهت، وأنا أتكئ على كرسيي وأحدق في السماء.

"جيد إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"

"على ما يبدو، لا يوجد سوى ست نساء مثليات عازبات في منطقة سانت لويس الكبرى. اثنتان في السجن، واثنتان خرجتا للتو من السجن، أما الاثنتان الأخريان فهما في حالة انهيار عاطفي."

"هذا غير صحيح. أنت هنا."

"لا، لا، أنا واحد من حطام القطارات. لا شك في ذلك."

ضحكت سالي. "أنتِ لستِ كذلك! إذن، أعني، هل كانت في حالة يرثى لها أم..."

"لا! هذا هو الجزء الأسوأ. لقد كانت جميلة وذكية ومرحة. لم تكن هي المشكلة. بل كنت أنا السبب."

تجعد جبين سالي قلقاً. "لا يوجد أي شرارة؟"

"لا شيء. بالتأكيد هناك خطب ما بي."

"هل حاولتِ؟ كيف تركتِ الأمر؟" كان قلق سالي، وعيناها متسعتان، مؤثراً حقاً. "أحياناً يستغرق الأمر وقتاً لإشعال شرارة الحب."

حاولتُ. يعني، تناولنا عشاءً لطيفًا، ولدينا بعض الاهتمامات المشتركة، لكن بعد ذلك ذهبنا لتناول الآيس كريم، وتوقف الحديث فجأة. كنا جالسين على مقعد، فنظرت إليّ وقالت: "هذا لن يتطور، أليس كذلك؟" لم أستطع الرد، فأطرقت برأسها وقالت إنها حزينة، وأنها معجبة بي. أوصلتها إلى سيارتها وانصرفت. لقد تألمت كثيرًا يا سال، وأنا السبب في ذلك.

"يا عزيزتي، أنا آسف. على الأقل لم تخدعيها."

أومأتُ برأسي وكتمتُ دمعةً. في الحقيقة، كنتُ أعرف تمامًا سبب فشل الأمر. لم تكن هي سالي. في كل مرة تفعل أو تقول شيئًا مختلفًا عما كانت سالي لتفعله، كنتُ أنفصل عنها قليلًا. وكان ذلك ظلمًا فادحًا للجميع. كان عقلي يُدرك ذلك، لكن قلبي كان يرفض بشدة أن يُبالي.

"سأستمر في البحث. لا يمكننا جميعًا أن نجد الشريك المثالي بطريقة سحرية."

احمرّ وجه سالي خجلاً. "ليس الأمر كما لو أننا مخطوبان أو أي شيء من هذا القبيل يا بيثي. لقد كنا نتواعد لمدة شهر واحد فقط؛ الليلة الماضية كانت ليلتنا الأولى معًا."

"أجل، لكنك تفكر في الأمر بالفعل. أستطيع أن أرى ذلك."

"ربما قليلاً." نظرت إلي مباشرة في عيني. "هل هذا خطأ؟" أخذت رشفة أخرى من قهوتها.

"لا يا سال، لا، ليس كذلك." أمعنتُ النظر في صديقتي، وعيناها الزرقاوان تفيضان بالأمل تحت خصلات شعرها الأشقر الطويل والناعم. كان لون بشرتها كريميًا جميلًا، مع عظام وجنتين بارزتين وعنق مثالي أنيق. وانعكس ذلك على قوامها الرشيق ذي الساعة الرملية، وصدرها المتناسق بحجم C. كانت فاتنة الجمال. كان المشي خلفها أمرًا خطيرًا للغاية، إذ كان الرجال يصطدمون بك وهم يحدقون بها بفضول.

وبالرغم من إدراكها لجمالها، إلا أنها كانت تشعر دائمًا بالإطراء من اهتمام الرجال بها. أما اختياراتها، فلنقل إنها لم تكن موفقة. أعتقد أنها كانت تميل إلى تخويف الرجال اللطفاء، لذا لم تحصل في الغالب إلا على رجال لعوبين.

كان الأول قائد فريق كرة القدم في مدرستنا الثانوية ولاعب الوسط. فقدت عذريتها معه بعد حفل العودة للمدرسة في السنة قبل الأخيرة، ثم رحل. لقد كانت محطمة. كدتُ أقتله.

تكرر هذا النمط في الجامعة وما بعدها، وفي كل مرة كنتُ موجودًا لألملم شتات نفسها. كنتُ أذكّرها كم هي رائعة، وأخبرها أن هناك من سيحبها كما تستحق. بالطبع، كنتُ أقصد نفسي، ولكن لا يهم.

لكن تيم كان مختلفًا. لم يكن لقاءً عابرًا في حانة أو نادٍ رياضي. كانت سالي تعمل في قسم الموارد البشرية بشركة كبرى في وسط المدينة، بينما كان تيم محاميًا عقاريًا. كان يقود فريقًا لتقييم عقار تعمل فيه سالي، أو ما شابه، وكُلفت هي بتيسير العملية. لذا تبادلا الرسائل الإلكترونية وتحدثا عبر الهاتف لمدة شهرين قبل أن يلتقيا وجهًا لوجه. عندما التقيا، انسجما فورًا، ولأشهر لم يتوقف حديثهما عن "قال تيم كذا" أو "فعل تيم موقفًا طريفًا" أو "جربنا أنا وتيم ذلك المطعم الجديد لتناول الغداء".

لكنهما لم يتبادلا أي رسائل خارج أوقات العمل، باستثناء الغداء، وكانت سالي مقتنعة بأنه لا يراها إلا زميلة عمل. وفي آخر يوم كان من المقرر أن يكون فيه تيم في مكتبها، تلقيتُ رسالة نصية محمومة من سالي.

سالي - يا إلهي! يا إلهي! لقد دعاني للخروج!

أنا: ماذا قلت؟

سالي - نعم! بالطبع نعم! عشاء يوم الجمعة!

في تلك الليلة، جاءت سالي، وكررنا كل ما قاله وفعله مرارًا وتكرارًا حتى شعرت وكأنني مررت بنفس الموقف. كيف كان متوترًا للغاية، وكيف قال إنه انتظر قبل أن يسأل لأنه لم يرد أن يبدو غير مهني، إلى آخره.

وهكذا، طوال الأسابيع الأربعة الماضية، كنتُ أُعرَضُ لكل تفاصيل علاقتهما الناشئة، مع شعورٍ مُقلقٍ بأن سالي ربما تكون قد وجدت شريك حياتها. وهذا الشريك لم يكن أنا بالتأكيد.

"أنتِ تعرفينني يا بيثي، لطالما تمنيت تكوين أسرة، ويقول تيم إنه يريد ذلك أيضاً، وأعتقد أنه يعني ذلك حقاً."

تنهدتُ بعمق. "أعتقد أنه قد يفعل ذلك يا سال. فقط أبقِ عينيك وأذنيك مفتوحتين، على الأقل في البداية."

"سأفعل، أعدك. لكنني أحتاج مساعدتك." كانت تبتسم لي بخجل، بوجهها الذي يوحي بوضوح أنها بحاجة إلى خدمة.

"يا إلهي. ماذا؟"

"رئيس تيم يقيم حفل عشاء الليلة، وقد طلب مني تيم أن أذهب."

"ماذا، تريدني أن أتسبب في حادث؟ أن أغوي زوجة رئيسه؟"

ضحكت سالي وقالت: "لا، أنا بحاجة إلى فستان. هل تأتي للتسوق معي؟ من فضلك؟"

قلبت عينيّ. "أوه، سال."

"أرجوك؟ سأشتري لك كعكة بريتزل."

تنهدتُ. كانت المعجنات اللينة في المركز التجاري نقطة ضعف حقيقية بالنسبة لي، وسالي كانت تعلم ذلك. "حسنًا، لا بأس."

صفقت بيديها وقالت: "ياي! أتعلمون لماذا لدي صديقة مقربة مثلية، حتى أستطيع الحصول على رأيها الصريح حول ما إذا كنت أبدو جذابة في الملابس أم لا."

ابتسمتُ لها بسخرية. "أنا سعيد لأنني أجيد شيئاً ما."

*******

"ما زلت أفضل اللون الأسود." كنت أقود السيارة، بينما كانت سالي تجلس في المقعد الأمامي وتنفخ على أظافرها التي تم طلاءها حديثًا.

"ربما، لكن كان عليّ ارتداء حمالة صدر مكشوفة الظهر معها، وأنا أكره حمالة الصدر الوحيدة التي أملكها. لا أريد أن أشعر بعدم الراحة طوال المساء. سأكون متوترة بما فيه الكفاية."

أظن أن الأمر لم يكن مهمًا جدًا؛ ستبدو سالي رائعة حتى في كيس من الخيش. أمضينا ساعات في متاجر عديدة قبل أن تستقر سالي على فستان. لم يكن بإمكاني الشكوى كثيرًا، فقد خرجتُ ببنطال جديد عالي الخصر بلون الفحم، أبرز جمال مؤخرتي، بالإضافة إلى بلوزتين حريريتين أعجبتاني، إحداهما بيضاء مائلة للبيج والأخرى حمراء ياقوتية جريئة.

لم يكن الأمر جريئًا كطقم الملابس الداخلية الذي اشترته سالي من متجر الملابس الداخلية الصغير. كان معه جوارب شفافة، من النوع الذي يحمل خطًا على ظهره. كانت مثيرة للغاية، وحاولتُ جاهدًا أن أتجاهل فكرة رؤيتها ترتديها هي فقط.

حالفنا الحظ ووجدنا مكاناً أمام مبنى سالي، فوصلنا إلى شقتها قبل الرابعة والنصف بقليل. كان تيم سيأتي بعد ساعة ليصطحب سالي، وتوسلت إليّ أن أبقى حتى ذلك الحين.

"أشعر بتوتر شديد." كانت سالي تعصر يديها. "أعني، هذا أمر واقعي حقًا، أليس كذلك؟ كيف سأكون كزوجته؟ هل سأساعده أم أؤذيه في مثل هذه الأمور؟ يجب أن أتصرف بشكل صحيح." زفرت زفرة عميقة، والخوف واضح في عينيها.

"يا إلهي، يا سال، هذا ليس عام 1955، وليس عليكِ أن تتظاهري أمام هؤلاء الناس. أنتِ امرأة مستقلة وناجحة وجميلة."

"أجل، أجل، أعرف. لكن ليس من الخطأ أن ترغب في أن تكون إضافة قيّمة لمسيرة شريكك المهنية."

كادت أن ألومها على تسرعها في وصف تيم بشريكها، لكنني كنت أعرف سالي. كانت ستدافع عن موقفها، وكنت سأدفعها أكثر في هذا الاتجاه. ويبدو أنها كانت تسير على ما يرام.

نظرت سالي إلى الساعة المعلقة على الحائط، والتي كانت تشير إلى الخامسة إلا ربع. "يا إلهي! عليّ أن أستحم وأستعد. هل يمكنك البقاء ومراقبة الباب، تحسباً لأي طارئ؟ من فضلك؟"

ارتسمت على وجهها تلك النظرة الساحرة التي لا أستطيع مقاومتها، فأومأت برأسي. أصدرت سالي صوتاً خفيفاً سعيداً وقبلتني على خدي قبل أن تقفز إلى غرفتها.

رفعت يدي، وتحسست أصابعي المكان الذي شعرت فيه بالوخز حيث لامست شفتاها بشرتي. تنهدت وألقيت بنفسي على أريكتها.

لم تغلق سالي باب غرفة النوم. "ماذا ستفعل الليلة؟ يجب أن تخرج، ربما يحالفك الحظ في الحب. أو على الأقل يحالفك الحظ. أنت تستحق ذلك."

"شكراً، لكن لدي موعد بالفعل. إنها أجمل فتاة في المدينة."

"إيما؟"

"نعم."

"هل لديك الذخيرة اللازمة لذلك؟"

"ليس الآن، سأتوقف وألتقطه في الطريق."

سمعتُ صوت الماء يُفتح في الدش وباب الحمام يُغلق. وفي محاولةٍ مني لتشتيت انتباهي عن حقيقة أن صديقتي المقربة كانت عارية، بحثتُ على يوتيوب عن بعض المقاطع المضحكة التي تُظهر أشخاصًا في مواقف محرجة.

مرت الدقائق دون أي حديث من الخلف. وأخيراً، في تمام الساعة الخامسة وسبع وعشرين دقيقة، سُمع طرق على الباب.

"أعتقد أنه هنا!"

"يا إلهي، بيثي، أوقفيه! سأخرج في لحظة."

تأوهت ووقفت، متجهة نحو الباب. نظرت من خلال ثقب الباب فرأيت شاباً ذا مظهر جاد وشعر بني، بدا وكأنه يحمل باقة زهور.

فتحتُ الباب على مصراعيه، فتغيرت ملامحه قليلاً عندما رآني. "أوه، مرحباً بيث. هل سالي جاهزة؟"

"ليس تمامًا، تفضل بالدخول." حمل هديته ودخل من الباب، باقة من اثنتي عشرة وردة حمراء مع زهور الجيبسوفيلا وغيرها من الزهور الصغيرة. لم تكن تلك باقة رخيصة.

أشار إلى شعري وقال: "لديكِ خصلات ملونة. تبدو جميلة."

ابتسمتُ ابتسامةً خفيفة. "شكرًا." يا إلهي، كم كان من الصعب كره هذا الرجل! كنتُ أحاول التفكير في طريقةٍ لأردّ له الجميل عندما رأيتُ عينيه تبتعدان عن التركيز وفمه ينفتح قليلًا. دخلت سالي، ولم أعد موجودةً في عالمه. تتبعتُ نظراته عبر الغرفة إلى حيث كانت صديقتي المقربة تقف عند المدخل.

كان شعر سالي مرفوعًا، ينسدل كشلال ذهبي على جانبها الأيمن. بدت عيناها الزرقاوان الساطعتان متوهجتين، بينما كان فستانها ينسدل عليها، ضيقًا عند الصدر لكنه فضفاض حتى الركبة. تألقت الماسات على رقبتها وأذنيها، بينما أكملت جواربها الجديدة وحذاؤها الأزرق ذو الكعب العالي إطلالتها. كانت تجسيدًا للجمال، براءةً تجلّت في أنوثتها، لكن لم يكن هناك أجمل من نظرة السعادة الهادئة التي كانت ترتسم على وجهها، موجهةً إياها نحو الرجل الواقف بجانبي.

"سالي، تبدين جميلة."

انخفض ذقن سالي، وأغمضت عينيها للحظة وهي تحمر خجلاً. "شكراً. أنت تبدو وسيماً جداً أيضاً. هل هذه لي؟"

تغلب تيم على شلله المؤقت وتقدم للأمام، ممسكاً بالزهور ووضعها بين ذراعي سالي.

"إنها رائعة. شكرًا لك."

شعرتُ كأنني آموس من فرقة شيكاغو يُغني "مستر سيلوفان". كنتُ في الغرفة، لكن لم يكن أيٌّ منهما مُدركًا لذلك. كان كلٌّ منهما عالم الآخر، وأدركتُ أنني كنتُ مُخطئًا. لم أرَ سالي مُغرمةً من قبل، ليس حقًا. لكنني رأيتُ ذلك الآن، وكان مُتبادلًا تمامًا.

"دعيني آخذها." بدت سالي وكأنها انتفضت عندما كسرتُ السحر، لكنها تمكنت من مناولتي الزهور. أعطيتها الحقيبة الصغيرة المتناسقة من على المنضدة. "والآن يا *****، اذهبوا واستمتعوا."

أدارت سالي وجهها الملائكي نحوي. "شكراً لكِ يا بيثي." ثم نظرت إلى حبيبها الذي مدّ مرفقه في دعوة.

"هلا فعلنا؟"

ردّت عليه ببساطة بأخذ ذراعه، وتركته يقودها خارج الشقة. أغلقتُ الباب برفق خلفهما، وما زلتُ أحمل زهور سالي.

وأنا شبه غائبة عن الوعي، وضعتها في المطبخ، وسحبت مزهرية من أعلى الثلاجة. ملأتها بالماء وحركت فيها كيس السماد الصغير قبل أن أقص السيقان وأضعها في المزهرية الزجاجية.

عبثتُ بالزهور للحظة، متأكدةً من تباعدها. ثم تراجعتُ خطوةً إلى الوراء لأتأملها. كانت حقاً جميلة، تذكيراً مثالياً بمشاعر تيم تجاه سالي عندما عادت إلى المنزل.

استندت إلى الثلاجة، وانزلقت إلى الأرض، وبكيت.

*****

أعتقد أنني كنت محظوظًا جدًا لأنني كنت مرتبطًا بمكانٍ ما في تلك الليلة. تركي لنفسي كان سيكون فكرة سيئة، وربما كان سيؤدي إلى الإفراط في تناول الكحول وربما اتخاذ قرارات خاطئة في أمور أخرى أيضًا. لحسن الحظ، كان هناك من يحبني حبًا لا مشروطًا، وكان دائمًا يرفع معنوياتي.

"عمتي بيث!" اندفعت إيما إلى المطبخ وكادت تقفز بين ذراعي. ابتسم زوج أختي، الذي سمح لي بالدخول، ودخل الغرفة المجاورة بينما كنت أعانق ابنة أخي ذات الخمس سنوات.

وبينما كنتُ أُنزلها، نظرت إليّ بعيونٍ واسعة، وهمست بصوتٍ منخفضٍ كأنها تُخفي سراً: "هل أحضرته؟"

ألقيت نظرة خاطفة على كلا بابي المطبخ قبل أن أمسك بالحقيبة التي تسللت بها وأريها عجينة كعكة رقائق الشوكولاتة الموجودة بداخلها.

"وي!" صرخت وهي تدق قدمها بحماس، فرفعت إصبعي إلى فمي.

"شش، لا تخبر والدتك!"

ضمت إيما شفتيها وأومأت برأسها. خبأت الحقيبة بعيدًا عن الأنظار قبل أن تمسك ابنة أخي بيدي وتجرني إلى غرفة المعيشة. "هيا نلون معًا!"

هذا ما كنا نفعله عندما نزلت أختي إلى الطابق السفلي، وكانت تبدو أنيقة كعادتها. كانت تضع أقراطاً ذهبية دائرية، تتناسب مع الدائرة الذهبية الموجودة على صدر بذلتها السوداء ذات الطراز الفضفاض.

"مرحباً يا أختي، شكراً لكِ على فعل هذا."

"لا مشكلة."

"لنرى، لقد تناولت العشاء، وإذا أرادت وجبة خفيفة فهناك فاكهة في الثلاجة، توت أزرق وكرز. حسناً؟"

"فهمت." ها ها.

"غرفة الضيوف جاهزة تماماً، وسنعود إلى المنزل قبل الظهر."

"يبدو هذا جيداً، أحضر لي ابنة أخت أو ابن أخت جديد."

"هذه هي الخطة." فتحت ناتالي يديها لابنتها. "تعالي عانقي ماما." ركضت إيما إلى أحضان والدتها. "كوني مطيعة مع العمة بيث، حسناً؟"

"نعم يا أمي."

"حسنًا، اذهبي وودّعي والدكِ." انطلقت إيما مسرعةً إلى الغرفة الأخرى لتجد والدها. التفت نات إليّ وسألني: "كيف حالكِ؟"

هززت كتفي. "حسنًا. لماذا؟"

"سالي لا تزال مع ذلك الرجل؟"

"نعم."

"يا عزيزتي، هذا لن يحدث أبداً، أليس كذلك؟"

قلبت عينيّ. "نات، لست بحاجة إلى هذا اليوم، حسناً؟ أرجوكِ؟"

"حسنًا، أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟ أريدك فقط أن تكون سعيدًا."

رسمت ابتسامة مصطنعة على وجهي. "حسنًا، سأكون مبتهجًا بلا هوادة هذه الليلة."

عاد غريغ إلى الغرفة حاملاً إيما على وركه، وذراعيها ملتفتان حول رقبته.

"هل أنتِ مستعدة يا حبيبتي؟"

أومأت ناتالي برأسها، وأخذت إيما من غريغ، وتبعتهما إلى الشرفة الخلفية. لوّحت بيدي مع إيما بينما كانا يخرجان من المرآب وينطلقان بالسيارة في الزقاق.

كان وجه إيما حزيناً، وهي تتكئ على كتفي. أجبرتها على النظر في عيني. "هل تريدين أن نصنع بعض الكعكات؟"

تبدد حزنها على الفور، وحل محله إيماءات قوية. "أجل!"

بعد ساعتين، كنا نجلس متلاصقين على الأريكة تحت غطاء، نشاهد فيلم علاء الدين ونتناول البسكويت. لمحتُ كرسيًا فارغًا، وللحظة، تخيلتُ سالي جالسةً هناك، ترتدي خاتمي، بينما أحمل ابنتنا بدلًا من ابنة أختي. حاولتُ طرد تلك الفكرة المؤلمة، لكن قبل ذلك، انهمرت دمعة من عيني.

نظرت إليّ إيما بقلق. "هل تبكين؟"

ابتسمتُ وأنا أنظر إلى الأسفل. "لا يا عزيزتي، أنا بخير."

"إذا كنت حزيناً، فعليك أن تتناول قطعة بسكويت أخرى."

يا لحكمة الطفولة! "حسنًا، يبدو جيدًا."

قفزت إيما من على الأريكة، وأخذت إحدى قطع الحلوى المتبقية على الطبق، وأعطتها لي. قضمت منها قطعة لذيذة بنكهة الشوكولاتة. كانت إيما محقة. شعرت بتحسن.

في النهاية تمكنت من وضع إيما في سريرها، وتنظيف أسنانها، وغسل وجهها. كان ذلك متأخراً بعض الشيء عما كان يخطط له والداها، ولكن لا بأس.

كانت ملابس نومي في مكانها المعتاد، بجانب ملابسي الاحتياطية التي أحتفظ بها هنا. ارتديت ملابس النوم وتسللت بين ملاءات السرير الغريب والمألوف في آن واحد. وبينما كنت أحدق في السقف، تدفقت ذكريات اليوم، ولم تفارقني صورة سالي وتيم وهما غارقان في نظرات بعضهما.

أعتقد أنني كنت أعلم، في قرارة نفسي، أنهما خُلقا لبعضهما. وهذا يعني، بالطبع، أن سالي لم تكن لي. شريكتي الوحيدة في الحياة ستكون هاوية اليأس المظلمة التي تنتظرني.

انهمرت عليّ الصور. أول يوم التقيت بها، عندما انتقلت عائلتها إلى المنزل المعروض للبيع في نهاية شارعنا المسدود، يوم انفصل عنها حبيبها الأول، واحتضنتها وهي تبكي. يوم صارحتها بميولي، وكيف وقفت بجانبي عندما فعلت الشيء نفسه مع والديّ.

سكنّا معًا في الجامعة، وبحثنا عن شققنا الأولى، وجلست معي طوال الليل عندما توفيت جدتي. كل حدث مهم في حياتنا تقاسمناه، والآن سنتقاسم المزيد. سأقف بجانبها وهي تتزوج من شخص آخر؛ سأحمل أطفالها وهي وتيم يبدآن بتكوين الأسرة التي لطالما حلمت بها.

وكنت سأفعل ذلك، لأن البديل، وهو الابتعاد عنها وعدم البقاء بجانبها، كان أمراً لا يُتصور. انهمرت الدموع على وجهي، وكنت أكتم شهقاتي الحادة التي انتابتني سابقاً بقوةٍ لا تُصدق.

وبينما كنت على وشك خسارة تلك المعركة بالذات، سمعت صوت الباب يُفتح. رفعت نفسي على مرفقيّ لأرى خيالاً صغيراً يقف في المدخل، ممسكاً بدبدوبها.

مددت يدي وشغّلت المصباح الجانبي. "إيما؟ ما الخطب؟"

"لا أستطيع النوم. هل يمكنني البقاء معك؟"

"بالتأكيد يا حبيبتي، هيا بنا." فتحت الغطاء فركضت عبر الغرفة وصعدت على المرتبة.

"عمتي بيث، هل تبكين؟" مسحت دمعة من عيني.

"لا شيء يا إيما."

"لا بدّ من تقبيل الدموع!" طبعت عليّ قبلة كبيرة ومبالغ فيها على خدي. تمامًا كما كانت أمي تفعل عندما كنت صغيرة، وكما رأيت أختي تفعلها معها. جعلني ذلك أبتسم.

"أنتِ محقة يا عزيزتي. لقد ساعد ذلك كثيراً."

"جيد." أدارت ظهرها لي، وهي تحتضن دميتها، بينما سحبت الغطاء فوقنا. وبعد دقائق، أخبرني تنفسها البطيء والمنتظم أنها نامت.

قد تكون حياتي العاطفية كارثة بكل معنى الكلمة، لكن هذا لا يعني أنني لم أكن أحب. سيظل الأمر مؤلماً في الصباح، لكن على الأقل هذه الفكرة ستخفف عني وطأة الليل.

*****

"أريد ميكي ماوس!"

"حسنًا، فطيرة ميكي ماوس واحدة قادمة."

"لا، اثنان." رفعت إصبعيها السبابة والوسطى للتأكيد على وجهة نظرها.

"اثنان؟ هل أنت متأكد أنك ستأكل اثنين؟ أعني أن هذه فطائر لذيذة جداً. لا أريد أن تذهب سدى."

"سآكلها كلها، أعدك."

"حسنًا." عدتُ إلى الصاج، وسكبتُ أولًا الدائرة الكبيرة في المنتصف، ثم دائرتين أصغر لتشكيل الأذنين، ثم كررتُ العملية. قلّبتُ بسرعة نصف دزينة من قطع النقانق التي كنتُ أُحضّرها قبل أن أقلب فطائر إيما بحرص. "ماذا تريدين أن تشربي؟"

"حليب الشوكولاتة؟"

ضحكتُ بخفةٍ لرؤية نظرة الحماس على وجهها. "لنرى." فتحتُ الخزانة فرأيتُ علبة نستله كويك الصفراء على الرف العلوي. "أظن ذلك."

"ياي! أحبكِ يا عمتي بيث!" الأطفال سهلون جداً.

وضعتُ طبقها أمامها وفيه فطائرها وقطعتان من النقانق، ثم ناولتها كوبًا من المشروب المذكور. "وأنا أحبكِ أيضًا يا صغيرتي. هيا كُلي."

وصلت ناتالي وجريج إلى المنزل بعد الساعة الحادية عشرة بقليل، مما جعل إيما تترك معجون اللعب الذي كنا نشكله وتسرع للحصول على عناق.

تبعتها إلى الباب الخلفي فرأيت ناتالي تعانق ابنتها قبل أن تسلمها إلى غريغ. ثم اقتربت مني وهي تسحب حقيبة سفرهما ذات العجلات، وعانقتني بذراع واحدة.

"شكراً لكِ يا بيث، أنا مدين لكِ."

"أعلم. هل كانت علاقتكما الجنسية جيدة؟"

"يا فتاة. أتمنى فقط أن يكون فعالاً. كيف يمكن لشخص أن يحمل أثناء استخدام وسائل منع الحمل خلال شهر العسل، ثم لا يتمكن من الحمل بعد تتبع الدورة الشهرية وكل ذلك لمدة ستة أشهر؟"

"الحياة غريبة. سيحدث ذلك."

"أجل. هل تبقى لتناول الغداء؟"

أوافق بسهولة، لأن قضاء فترة ما بعد الظهر بمفردي في شقتي وأنا أفكر في سالي لم يكن ممتعاً على الإطلاق.

بعد حوالي ساعة، رنّ هاتفي. كان غريغ قد أخذ إيما إلى الخارج لتتدرب على ركوب الدراجة، بينما كنت أنا وناتالي نشوي بعض شطائر لحم الخنزير والجبن.

التقطتها، وبينما كنت أقرأ الرسالة شعرت وكأن اللون قد تلاشى من وجهي.

لاحظت ناتالي ذلك أيضاً. "ما الخطب؟"

هززت رأسي. "لا شيء، كل شيء على ما يرام." وضعت الهاتف جانبًا وعيناي تدمعان. اقتربت ناتالي مني والتقطت الهاتف، وقرأت الرسالة النصية التي كانت لا تزال على الشاشة.

سالي - قال لي إنه يحبني الليلة الماضية! *عدة رموز تعبيرية على شكل قلب* قلتها أنا أيضاً، وكنتُ أعنيها حقاً! إنه الشخص المناسب يا بيثي! أحبكِ، سأتصل بكِ قريباً.

"أوه، بيث."

سمعتُ نات تضع الهاتف جانبًا بينما كنتُ أحدّق في الأرض. "لا داعي للمحاضرات، من فضلكِ. لا أستطيع تحمّل أي شيء الآن." لكن عندما رفعتُ رأسي، لم أرَ أيّ لوم، فقط ابتسامة حزينة، وعيون حنونة، وذراعين مفتوحتين. لجأتُ إلى حضن أختي، وأنا أشهق على كتفها بينما كانت تُعانقني بقوة.

*****

كانت الأشهر القليلة التالية كارثية. كنا في العمل نحاول إطلاق برنامج جديد، ما استلزم ثلاثة أسابيع متواصلة من ستين إلى سبعين ساعة في المكتب. أصرّ موظفو شركة البرمجيات على معاملتي كأحمق لعدم إلمامي التام ببرنامجهم، بينما استمر زملائي في العمل في نبذي كمنبوذ لتسببي لهم بهذا الكابوس، رغم أنني لم أكن طرفاً فيه.

إضافةً إلى ذلك، كانت علاقة سالي الرومانسية الناشئة. كانت تقضي معظم عطلات نهاية الأسبوع في منزل تيم. كنا نلتقي عادةً لتناول فطور السبت المتأخر، حيث كان تيم يلعب الغولف في تلك الأيام، لكنه انضم إلينا في بعض الأحيان، ورغم محاولاتي كرهه، لم أستطع. كان مرحًا، يتمتع بروح دعابة ساخرة، لكنه كان دائمًا لطيفًا مع من حوله، وكان يُدلل صديقتي المقربة بطريقةٍ مُحببة للغاية.

سرعان ما تحوّل الأمر من كل عطلة نهاية أسبوع إلى كل مساء تقريبًا. اصطحبته سالي للتسلق، وهو أمر لم يسبق له تجربته. اعتدت أنا وهي الذهاب مرتين شهريًا، ولكن منذ أن التقت بتيم، لم نتمكن من الاستمرار. اشترى لها مجموعة مضارب غولف للمبتدئين واصطحبها إلى ميدان التدريب قبل جولتها الأولى في ملعب بلدي صغير، وقد أعجبتها اللعبة فورًا.

لم يُفاجئني ذلك في الحقيقة. كانت سالي رياضية أفضل مني، لطالما كانت كذلك. كانت متسلقة جبال بارعة. أنا متأكد تمامًا أنني لم أهزمها قط في لعبة الغولف المصغرة، على الرغم من أنها لم تكن تسمح لي بتسجيل النقاط، وكانت بارعة بالفطرة في التزلج على العجلات. لكن ما لم تكن تُحبّه هو المنافسة، لذا كانت لعبة غولف عادية مثالية لها.

بل إنه اشترى لها تذاكر لحضور مسرحية "عازف الكمان على السطح" عندما عُرضت. لقد آلمني ذلك قليلاً، إذ كنا أنا وسالي قد تحدثنا عن مشاهدتها، ولكن هكذا تسير الأمور على ما يبدو.

جاءت الصدمة الحقيقية في عطلة نهاية أسبوع يوم الذكرى. التقيت أنا وسالي لتناول الغداء في مطعم صغير متخصص في نودلز الرامين. وصلتُ أولاً وكنت أستمتع بمشروبي دايت كولا، ووجهي نحو الباب عندما دخلت. أشرقت ابتسامتها المشرقة في أرجاء المطعم، وتركت نفسي أستمتع بجمالها للحظة وهي تتجه نحو طاولتنا.

ابتسمتُ لها بسخرية وهي تجلس. "تبدين سعيدة." في الحقيقة، لم تكن تبدو سعيدة. بل كانت متألقة. لم يكن هذا ليُبشّر بخير. "علاقة حميمة جيدة؟"

"لا. حسنًا، نعم، ولكن ليس هذا هو السبب." طلبت شايًا مثلجًا من النادل قبل أن تميل عبر الطاولة. "طلب مني تيم أن أنتقل للعيش معه."

شعرتُ وكأن أحدهم طعنني في قلبي، ولكن لا جديد في ذلك. حافظتُ على هدوئي واتكأتُ على كرسيي. "يا للعجب! هذا سريع، أليس كذلك؟"

"كان يعتقد ذلك أيضاً، لكنني ذكرتُ خلال العشاء يوم الجمعة أنهم سيرفعون إيجاري عندما يتعين عليّ توقيع عقد إيجار جديد في يونيو. لذلك في تلك الليلة بعد أن كنا، اممم."

"هل استمتعت بذلك؟"

ضحكت سالي، مما جعل قلبي يخفق بشدة. "أنتِ فظيعة. لكن نعم. كان يحتضنني ويمسح على شعري، وقال: "كما تعلمين، لستِ مضطرة لتوقيع عقد إيجار جديد. يمكننا التوصل إلى ترتيبات أخرى."

"فقلتُ: 'نحن؟'، فقال: 'أجل، نحن'. ثم سألني. قال إنه لا يريد أن يُخيفني، لذا سينتظر حتى نهاية الصيف، لكن مع عقد إيجاري..." هزت كتفيها، وبدأت وجنتاها تحمران خجلاً. "ثم قبلني، وقال إنه يكره الليالي التي لا أكون فيها معه." كانت وجنتا سالي متوردتين بالكامل الآن. "ولم يعد يريد المزيد من تلك الليالي. ثم قال إنه يحبني. لم ننم لفترة بعد ذلك، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه."

أجبرت نفسي على الابتسام. "إذن قلتِ نعم؟"

ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة، وعيناها متسعتان تتوسلان الفهم. "أقضي كل عطلة نهاية أسبوع هناك، ومعظم ليالي الأسبوع أيضًا. وعندما أكون وحدي في شقتي، أشعر بشعور غريب، كأنني غريبة عن المكان. كأنني لا أنتمي إليه. أما شقته، حسنًا، أعني أنها تحتاج حقًا إلى لمسة أنثوية، لكنها بالفعل تُشعرني وكأنني في بيتي يا بيثي."

"أظن أن هذا تهنئة لي." رفعت كأس المشروب الغازي تحيةً.

انحنت سالي انحناءة خفيفة. "شكراً لك. والآن، ماذا عنك؟"

أمضت النصف ساعة التالية في محاولة إقناعي بمدى روعة أن أكون عاشقاً وفي علاقة، وأنه يجب عليّ أن أحذو حذوها على الفور.

أخيرًا، تنهدتُ تنهيدةً مبالغًا فيها. "حسنًا يا سال، بعد الغداء سأتوقف عند متجر 'Lesbians R Us' وأختار صديقة. سمعتُ أن هناك تخفيضات."

"بيث، توقفي عن ذلك. أنتِ صديقتي المفضلة، وواحدة من أعز الناس على قلبي. أكره أنكِ غير سعيدة هكذا."

أنظر إلى الطاولة وأقول: "لست حزيناً".

"هراء."

رفعت عينيّ مجدداً، وانفرج فمي من شدة تعابير سالي. نادراً ما تستخدم ألفاظاً نابية، وقد فاجأني ذلك تماماً. تلعثمت للحظة، لكن سالي تابعت حديثها: "لقد رأيتكِ طوال الأشهر الأربعة الماضية، وأعرفكِ أكثر من أي شخص آخر. أنتِ تعيسة."

"حسنًا، لقد كان العمل شاقًا، و..."

"كان العمل صعباً من قبل، لكنه لم يؤثر عليكِ هكذا من قبل. أشعر بالوحدة، هذا واضح. ولا داعي للتبريرات حول عدم وجود أحد. لم تخرجي في موعد غرامي منذ شهر. هل ذهبتِ إلى نادٍ ليلي حتى؟"

في الحقيقة، لم أفعل. لقد أغلقت حسابيّ المواعدة اللذين كنت أستخدمهما، وأصبحت ليالي الجمعة في المنزل هي روتيني اليومي. أدركت أنني لن أكون مناسبًا لأي شخص في حالتي الراهنة. ربما عليّ فقط اقتناء بعض القطط والاكتفاء بذلك.

"مهلاً! استفيقي من غفلتك. عليكِ فقط أن تُظهري نفسكِ!" انحنت عبر الطاولة وأمسكت بيدي، فغمرني شعور دافئ، كما هو الحال دائمًا. "بيث، أنتِ من أروع الناس الذين أعرفهم، وتستحقين السعادة، وأن يكون لديكِ من يحبكِ. لديكِ الكثير لتقدميه لشخص ما، بيثي. أرجوكِ حاولي؟ من أجلي؟"

وعدتها بذلك. كنت سأعدها بأي شيء، في الحقيقة. ورغم أنني كنت أختلف بشدة مع تقييمها لمساهماتي المحتملة في العلاقة، فقد قررت المحاولة.

رفضتُ بأدب دعوة سالي لتناول العشاء معها ومع تيم، وقلت لها ربما سأذهب إلى النادي وأبحث عن ذلك الشخص المميز.

"من الأفضل لك ذلك، وأريد تفاصيل."

"بالتأكيد."

لو كنت سأفعل هذا، لما استطعت البقاء في المنزل طوال فترة ما بعد الظهر، وكان الجو جميلاً، لذا ذهبت في جولة بالدراجة عبر الحديقة. كانت الحديقة مكتظة بالناس. عائلات سعيدة تتنزه، وأزواج شباب يلعبون الفريسبي، وكبار السن يمشون متشابكي الأيدي، وكلاب تنبح على السناجب الغافلة. في كل مكان كان الناس يضحكون، والأطفال يلعبون. ربما لم تكن هذه فكرة جيدة. على الرغم من وعدي، انتهى بي الأمر في شقتي طوال الليل.

قضيتُ عدة ليالٍ خلال الأسابيع القليلة التالية أساعد سالي في حزم أمتعتها في شقتها. وفي يوم السبت الذي انتقلنا فيه، حضر عدد من أصدقاء تيم لمساعدتنا في نقل الصناديق والأثاث. ذهب معظم الأثاث إلى متجر للأثاث المستعمل، بالإضافة إلى بعض أدوات المطبخ.

بحلول الساعة الواحدة، تم تحميل كل شيء على شاحنتين صغيرتين ومقطورة صغيرة من نوع يو-هول، وبحلول الساعة الثالثة والنصف، تم الانتهاء من كل شيء، وأصبحت سالي تعيش رسميًا مع تيم.

وصلت البيتزا كبادرة شكر على المساعدة في النقل، فتناولت قطعة. غادر أصدقاء تيم المكان بسرعة بعد ذلك، لكنني بقيت ونقلت بعض الصناديق المكتوب عليها "ملابس" إلى غرفة نوم سالي وتيم.

في كل مرة كنت أدخل فيها، كنت أنظر إلى السرير. السرير الذي سيمارس فيه سالي وتيم الحب الليلة، حيث سيضمها إليه ويهمس لها بكلمات رقيقة، حيث ستغفو بين ذراعيه، آمنة ومطمئنة في منزلها الجديد.

عندما خرجتُ بعد توصيل الصندوق الأخير، رأيتهما واقفين في غرفة المعيشة. كانت سالي متكئة عليه، وكان يحيط خصرها بذراعيه.

سمعته يتحدث بهدوء: "مرحباً بعودتك إلى المنزل يا حبيبتي".

وضعت ذراعيها فوق ذراعيه. "ممم، من الجيد أن أكون في المنزل. أحبك."

دفن وجهه في شعرها الأشقر الطويل والناعم. "أنا أحبكِ أيضاً يا حبيبتي. كثيراً."

عدتُ إلى القاعة، وأخذت لحظة لسحب النصل من صدري، ثم عدت إلى الداخل، وأنا أسعل بصوت عالٍ.

انفصلتا ببطء، وسالي تبتسم لي. "بيثي، ظننت أنكِ قد رحلتِ."

أشرت بإبهامي نحو غرفتهم. "لا، لقد أخذت بعض ملابسكم فقط. سأخرج الآن."

صافحني تيم بحرارة. "شكراً لمساعدتك يا بيث."

أومأت برأسي له بينما احتضنتني سالي. "أجل، شكرًا لكِ يا بيثي. أحبكِ."

أحبكم أيضاً. أتمنى لكم كل خير.

أوصلوني إلى الباب وانطلقت بالسيارة. كانت هذه مجرد خطوة على طريق وعر ومؤلم. كم سيمر من الوقت قبل أن تُريني سالي خاتم خطوبتها الجديد المتلألئ، أو قبل أن أساعدها في اختيار فستان زفافها، أو قبل أن أقف بجانبها وهي تعدني بأن أحب وأحترم وأعتز بشخص آخر غيري؟

شعرتُ بالخدر. حدّقتُ أمامي مباشرةً وأنا أقود سيارتي عائدةً إلى المنزل، منهكةً عاطفياً تماماً. شعرتُ وكأنني كنتُ أكبتُ كل مشاعري منذ أن أخبرتني سالي أنها ستنتقل للعيش مع تيم، فقط لأتجاوز هذا اليوم. والآن وقد انتهى كل شيء، لم أكن أعرف ماذا أشعر.

مررت يدي على وجهي. كنتُ متعرقًا ومتسخًا من عناء اليوم. أحتاج للاستحمام. أو يمكنني ببساطة أن أسترخي على الأريكة وأستسلم لليأس. لا، اللعنة! لقد كنتُ أستسلم لليأس لثلاثة أسابيع متواصلة. كل شيء سيتحسن بعد الاستحمام.

خلعت ملابسي وأنا عائدة إلى الحمام، وألقيت بها في سلة الغسيل. دخلتُ حوض الاستحمام، وفتحتُ الماء، فارتطمت بي المياه الباردة كالمطرقة. اتسعت عيناي، وأجبرت نفسي على عدم الابتعاد. أدرتُ ظهري، وتركتُ الماء يدفأ تدريجيًا قبل أن أغمر شعري المموج تحت الماء. كانت خصلات شعري الملونة قد بهتت، ولم يتبقَ سوى لونه البني المتوسط الطبيعي. كان طوله الآن يتجاوز كتفيّ. نظرة سريعة على أطرافه أخبرتني أنني بحاجة إلى قصّها. لا بأس.

تركتُ حرارة الدش تغمرني، فاسترخت عضلاتي. وضعتُ بعضًا من غسول الجسم على ليفة الاستحمام وبدأتُ في الاستحمام، مستمتعةً برائحة التوت وملمس القماش الأزرق الناعم.

حركت أصابعي حول صدري، أداعب حلمتيّ الكبيرتين الحساستين. كانت علاقتي بصدرِي متضاربة، فارتداء حمالة صدر بمقاس D في أول يوم لي في المدرسة الثانوية كان يجذب إليّ الكثير من الأنظار. كبر صدري بمقاس واحد منذ ذلك الحين، لكنهما كانا شديدي الحساسية، وكنت أحب اللعب بهما، أو أن يُلعب بهما أحدهم عندما يحالفني الحظ.

يا إلهي، كم سيكون ذلك رائعًا. شخصٌ أحتضنه وأقبّله، ولو لليلة واحدة. شخصٌ يُلهيني عمّا أعرف أنه يحدث في منزل سالي الجديد. غسلتُ شعري، مستمتعةً بشعور الرفاهية. أجل، أردتُ أن أمارس الجنس الليلة. ولا أفكر في سالي، ولا أقارن نفسي بها، لا شيء.

خرجتُ من الحمام وجففتُ نفسي بالمنشفة، ورفعتُ شعري ليجف. تأملتُ نفسي مليًا في المرآة. أكتاف عريضة، خصر نحيل، وركين ممتلئين، ومؤخرة جميلة، إن جاز التعبير. ما زلتُ أملكها. أستطيع فعلها. في ليلة واحدة، لم أُرِد أن أبقى وحيدة ولو لليلة واحدة.

ملأ صوت مجفف الشعر حمامي الصغير، وحدقت في نفسي، أستجمع قواي. أخرجت حقيبة مكياجي، واخترت إطلالة بسيطة، مجرد كريم أساس وظلال عيون فاتحة، وقليل من أحمر الشفاه. كنت أفضل النساء ذوات الملامح الأنثوية الرقيقة، فالمكياج المبالغ فيه سيجذب الطرف الآخر.

كنت أعرف بالضبط ما سأرتديه، فدخلت إلى الخزانة وأخرجت البلوزة الحمراء الياقوتية التي اشتريتها مع سالي قبل أشهر، بالإضافة إلى البنطال الفحمي عالي الخصر.

اخترتُ سروالاً داخلياً قصيراً من الدانتيل لا يظهر خطه، وحمالة صدر متناسقة، وبعد دقائق قليلة كنتُ جاهزةً، وشعري مرفوعٌ في ضفيرة منخفضة. استدرتُ ببطء أمام المرآة الطويلة، وأومأتُ برأسي مرة أو مرتين موافقةً، ثم خرجتُ من الباب.

أوصلني سائق أوبر إلى ملهى ذا فيلفيت، فتنفست الصعداء ودخلت. لم أزر هذا المكان منذ ستة أشهر تقريبًا، لكنه كان كما أتذكره إلى حد كبير. إيقاع موسيقي نابض يدعو الناس إلى حلبة الرقص، التي كانت ممتلئة لكنها ليست مكتظة. فتاة مألوفة بشعر وردي تعمل خلف البار.

لاحظتُ بعض الأنظار تلاحقني وأنا في طريقي إلى هناك، وجلست على مقعد فارغ في الطرف الأقرب إلى حلبة الرقص.

اقتربت النادلة وقالت: "مرحباً، لم أرك منذ زمن طويل. ماذا أريد أن أقدم لك؟"

"أجل، هل يمكنني الحصول على ويسكي سكوتش مع الثلج؟" نظرت حولي. "هل تريد جرعة مضاعفة؟"

"حاضر، مشروب واحد للشجاعة قادم."

"شكرًا، صوفي." على الأقل تذكرت اسمها. كانت لطيفة، لكنها للأسف مستقيمة الميول الجنسية، كما يبدو من كل ما سمعت. أحضرت لي مشروبي، وأجبرت نفسي على عدم شربه دفعة واحدة، بل ارتشفته ببطء وعمق، مستمتعًا بمذاقه اللذيذ.

يبدو أنني لم أكن مخطئاً بشأن مظهري اللائق الليلة، حيث اقترب مني أحدهم بعد أقل من دقيقتين.

"مرحباً، أنا جاي. هل ترغبين بالرقص؟"

استدرتُ فرأيتُ رجلاً وسيماً مفتول العضلات متكئاً على البار. لم يكن هذا ما أبحث عنه. "مرحباً، شكراً لك، لكنني أعتقد أنني سأجلس هنا قليلاً."

"هل أنت متأكد؟"

"أجل، شكراً لك." حاولتُ أن أبدو معتذراً. "حقاً."

"حسنًا." راقبتها وهي تعود إلى صديقاتها، هزت كتفيها عندما اقتربت. لوّحت إحداهن بيدها وكأنها تُقلّد تحطم طائرة. هززت رأسي وأدرت ظهري.

أخذتُ نفسًا عميقًا. أعادت صوفي ملء مشروبي. اقتربوا مني عدة مرات أخرى، ورفضتُ مرارًا وتكرارًا. لستُ متأكدة حتى من السبب. ببساطة، لم أشعر بالراحة.

كان مزاجي يزداد سوءًا دقيقةً بعد دقيقة، وقد مرّت ستون دقيقة منها على الأقل وأنا جالسٌ وحيدًا، أُصارع أفكاري. كنت قد تجاوزتُ الحدّ المسموح به من المشروبات الكحولية، لكنني لم أشعر بأيّ سُكر. شعرتُ بالحزن فقط. كنتُ على وشك اعتبار هذه الأمسية بأكملها فكرةً سيئةً للغاية عندما اقتربت هي من البار.

"هل يمكنني الحصول على مشروب جين فيز؟ مع كرز إضافي؟"

أومأت النادلة برأسها والتفتت عائدة إلى زجاجاتها. تنهدت المرأة التي بجانبي قائلة: "أرى أنكِ تقومين بالأمور الصعبة فقط، أليس كذلك؟"

هززت كتفي وارتشفت رشفة من مشروبي. كان عليّ أن أغادر، لكنها تابعت قائلة: "كان عليّ أن أفعل ذلك أيضاً، لكن من الممتع جداً مشاهدتها."

رفعتُ نظري إلى صوفي، التي بدأت تهزّ الكوب، مما جعل مؤخرتها الصغيرة تهتز وصدرها الممتلئ يرتد قليلاً. بعد لحظة توقفت، وسكبت المزيج في كوب طويل، وأضافت سيخين صغيرين من الكرز ووضعته أمام جاري الجديد.

ضحكتُ بخفة. "أنتِ فظيعة."

"أعلم." حركت مشروبها برفق بأحد أسياخ الشواء قبل أن تقضم إحدى حبات الكرز بأسنانها. "هل تمانعين إن جلست؟"

مددت يدي لأدعوها، وألقيت نظرة ثانية خاطفة عندما رأيت وجهها لأول مرة. كانت بشرتها بلون طبيعي خفيف، تتخلله نمشات رقيقة على أنفها ووجنتيها. كان فمها واسعًا وأنفها صغيرًا، لكن ما لفت انتباهي حقًا عيناها. لوزيتان بعض الشيء، لكنهما تتميزان بقزحية خضراء زاهية. مع شعرها الطويل الأملس بلون القهوة، كان مظهرها ساحرًا بكل معنى الكلمة.

أجبرت نفسي على التوقف عن التحديق بها بأخذ رشفة أخرى من مشروبي بينما كانت تجلس.

ابتسمت لي وقالت: "إذن كيف أصبحت وحيداً؟"

تنهدتُ بضيق. "ربما أريد فقط أن أُترك وشأني."

"لا." هزت رأسها. "لو كنتِ تريدين أن تُتركي وشأنكِ لما كنتِ هنا، متأنقة وجميلة."

ضحكت بسخرية. "جميل، أليس كذلك؟"

"يا عزيزي، أنت حديث النادي. كل فتاة في المكان تحدق بك منذ دخولك. لكن كل من تحدث إليك غادر محبطًا."

نظرت إليها شزراً وارتشفت رشفة أخرى من الويسكي. "إذن قررتِ المجيء لسماع قصتي الحزينة؟"

"بالتأكيد لا. أتعرض لمثل هذا طوال اليوم في العمل. لا أريد أن يبكي أحدهم على كتفي عندما أخرج." ثم ارتشفت رشفة طويلة من مشروبها.

ضحكت. كان ذلك غير متوقع تماماً. التفتت نحوها وسألتها: "ماذا تعملين؟"

"أنا معالجة نفسية." أخذت رشفة أخرى. "يمكنك الهرب الآن."

"ها، أغلبهم يفعلون ذلك، أليس كذلك؟"

"لقد رأيتهم يكادون يذوبون من خلال الأرض." أعجبتني ابتسامتها؛ كانت مميزة. "لكنك ما زلت هنا، وهذا مؤشر جيد."

ضحكتُ مرة أخرى وهززت رأسي. "أنت مضحك، لكنني لست خائفة. لا يمكن لأي طبيب نفسي أن يعالجني."

ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "يبدو هذا تحديًا. مع الأخذ في الاعتبار أنني لا "أصلح" الناس في الواقع، سأمنحك عشرين ثانية."

"كم سيكلفني ذلك؟"

سأخبرك لاحقاً. الآن اذهب.

"حسنًا. لقد قضيت اليوم كله في مساعدة صديقتي المقربة، التي أحببتها منذ أن كنا في الخامسة عشرة من عمرنا، على الانتقال إلى منزل صديقها الجديد."

ضمت المرأة الأقصر شفتيها وقالت: "أوه، هذا سيء حقاً. إذن، هل هو شخص وقح أم شوفيني؟"

"يا ليت." ارتشفْتُ رشفةً أخرى. "لسوء الحظ، يبدو أنه شابٌ لطيفٌ ومسؤولٌ ويعملُ في وظيفةٍ جيدة، وهو مغرمٌ بها بشدة."

"أرى. في هذه الحالة، تشخيصي المهني هو أنك في ورطة حقيقية."

لا أعرف لماذا، لكن ذلك جعلني أضحك بصوت عالٍ. انضمت إليّ بصوت جميل يناسب صوتها السوبرانو تمامًا.

"إذن ما الذي أدين لك به يا دكتور؟"

"حسنًا، أنا أتقاضى 200 دولار في الساعة، لكنني سأكتفي برقصة. وهي الدكتورة كايلي."

"أنا بيث، مرحباً." مددت يدي وصافحتها، وكانت يدها باردة وتناسبت بشكل جميل مع يدي.

"همم، بيث. إليزابيث، بيثاني؟ شيء آخر؟"

"بيثاني، تيمناً بجدتي. لماذا؟"

هزت كتفيها، واحمرّت وجنتاها قليلاً. "لا أحب الألقاب. أمرٌ سخيف." ثمّ وجّهت إليّ عينيها الخضراوين الرائعتين. "والآن، ماذا عن أجري؟"

أنهيتُ آخر رشفة من مشروبي، ثم نهضتُ، ومددتُ يدي وراحتها للأعلى، فأمسكت بها، ثم وقفت هي الأخرى. حتى مع حذائها ذي الكعب العالي وحذائي المسطح، كنتُ أطول منها ببضع بوصات، وهو ما أعجبني.

كانت نحيلة ورشيقة، وكان فستانها الأسود القصير ذو الأشرطة الرفيعة يلتصق ببطنها المسطح وصدرها المتواضع، مع تنورة تصل إلى الركبة ترفرف حول وركيها النحيلين.

لكن ما كان ساحرًا حقًا هو وجهها. عندما وصلنا إلى حلبة الرقص، كان الدي جي يعزف موسيقى هادئة ورومانسية. ضغطت بجسدها على جسدي، ووضعت يديها على كتفيّ بينما لففت ذراعيّ حول خصرها. كانت متناسقة تمامًا مع جسدي الضخم، تحدق في عينيّ بينما بدأنا نتحرك معًا، ولم أستطع أن أصرف نظري عنها.

أشكّ في أن يصفها أحد بالجمال الكلاسيكي، فقد كانت مليئة بالعيوب الصغيرة. لكن غالبًا ما تكون العيوب هي ما تجعل الأشياء مثالية. فمها العريض خُلق للابتسام، وكنت أتخيله ساحرًا عندما تريد. أنفها الصغير الجميل ونمشه يضفي عليها براءة طفولية آسرة، لكن في النهاية، كان سحرها يكمن في عينيها. شكلهما غريب بما يكفي ليجعلك تتساءل من أين ورثتهما، لكن حدقتيها الخضراوين كانتا تخترقانك بنظراتهما. كانتا في غاية الجمال. تخيلتهما تظلمان من شدة الشهوة أو تتألقان من شدة الضحك.

يا إلهي، كم كان شعور احتضانها رائعًا! كدت أنسى كيف يكون الأمر؛ جسد دافئ يلتصق بي، ورائحة عطرها الزهرية الأنثوية تملأني. رفعت يدي وأمسكت يديها، وأدرتها بإحداهما وأمسكت الأخرى حتى استندت إليّ، ولففت ذراعيّ حول خصرها.

تنهدت واستندت إليّ بينما كنت أتمايل على أنغام الموسيقى. رقصنا على أنغام أغنيتين أخريين قبل أن آخذها من حلبة الرقص إلى طاولة فارغة. جلستُ عمدًا على يسارها، فقد لاحظتُ شيئًا أردتُ إلقاء نظرة فاحصة عليه.

ظهرت نادلة بشعر أشقر ذي أطراف حمراء، فطلبتُ زجاجة من مشروبي المفضل من البيرة المحلية، بينما اختارت كايلي نبيذًا أحمر. وبينما كنا ننتظر، أمسكتُ بيدها اليسرى بيدي اليمنى، ومررتُ إبهامي على الأثر المتغير اللون على إصبعها البنصر.

"هل تريد أن تخبرني بقصتك الحزينة؟"

احمرّت وجنتاها. "قصتي ليست رومانسية مثل قصتك. لا يوجد ألمٌ نبيلٌ لسنوات من الحب من طرف واحد بالنسبة لي." أحضرت لنا النادلة مشروباتنا، وارتشفت كايلي رشفة طويلة من نبيذها، وهي تحدق في الضجيج. "لا، أنت تستحق أن تعرف قبل، اممم، أي شيء آخر."

"أفترض أنه لا يوجد حبيب مهجور يتوق إليك في المنزل؟"

أثار ذلك ضحكة ساخرة. "الشيء الوحيد الذي يشتاق إليّ في المنزل هو قطتي، باتشز. لا، خطيبتي موجودة حاليًا في مدينة نيويورك، تمارس الجنس مع مساعدتها الجديدة."

"آه. هل أنت متأكد؟"

هزت كايلي كتفيها. "بالتأكيد ليس الأمر وكأنني دخلت عليهم فجأة، لكن كل الدلائل واضحة. أنا أقرأ الدلائل كل يوم للناس. أي نوع من المنافقات سأكون لو لم أستطع..." ثم هزت كتفيها بيأس.

"يمكن إساءة فهم الإشارات." حاولت أن أبدو داعماً.

"لقد أخذت حزامنا الجنسي معها إلى نيويورك. يا لها من وقاحة! لا أعتقد أنها تهتم حتى بمعرفتي بالأمر."

"أجل، هذا ليس جيداً. أعتقد أننا نشكل ثنائياً، أليس كذلك؟"

"الأمر ببساطة، لقد مرّت شهور منذ أن شعرتُ بالرغبة في علاقتي." أنهت كأسها من النبيذ وحدّقت في الكأس الفارغ. "ربما لن يُجدي الشرب نفعاً أيضاً."

"لا، لكنك تعرف ما قد يكون؟"

ابتسمت كايلي لي وأنا أنهض، ووضعت يدها في يدي. "هل ترقصين؟"

"بالتأكيد. هيا بنا."

أخذتها إلى ساحة الرقص، حيث كانت موسيقى صاخبة تملأ المكان. صحيح أن وصف نفسي بالراقص السيئ يُعدّ إهانةً لكل الراقصين السيئين، لكنني بذلت قصارى جهدي، خاصةً لأن كايلي كانت تبتسم أكثر كلما زاد جهدي. ثم بدأت أغنية هادئة، فاحتضنتني كايلي بذراعيها، وعيناها تلمعان فرحًا. "أنت حقًا سيء في الرقص."

انزلقت يدي حول خصرها. "هكذا قيل لي."

وضعت المرأة الساحرة التي بين ذراعيّ رأسها على كتفي. "لكنك بارع في هذا الجزء." ضممتها إليّ بقوة بينما كنا نتمايل ذهابًا وإيابًا. استرخى جسدها بين ذراعيّ، وكان مجرد احتضانها شعورًا رائعًا. رفعت رأسها، وصرنا نرقص وجهًا لوجه، ودفئها جعلني أتنهد.

تلامست زوايا شفاهنا، وشعرتُ بقشعريرة كهربائية تسري في جسدي. شعرتُ وكأنني أُسحب، بفعل الجاذبية، لأُغطي شفتيها بشفتي. كان هناك ترددٌ قصير قبل أن تُبادلني القبلة بحماس، جاذبةً إياي بقوة، والتصقت أجسادنا ببعضها.

انحنت نحوي في حضننا، وارتفعت ساقها قليلاً. شعرتُ بجسدها ينزلق فوق فخذي. تأوهت، وتعمقت قبلتنا، وتلامست ألسنتنا برفق. يا إلهي، كم كان مذاقها رائعاً! كان جسدي كله يحترق. لم أكن أدرك كم اشتقتُ لهذا.

تحرّكنا معًا لدقيقة أخرى، مستمتعين بالتقارب وقبلتنا العميقة الرقيقة. ومع خفوت الموسيقى، انحنت كايلي للخلف، منهيةً قبلتنا، ونظرت إليّ بعيون حنونة.

"لم أتلقَ قبلة كهذه منذ وقت طويل."

"أنا أيضاً."

"لقد أعجبني ذلك حقاً."

"أنا أيضاً."

ضحكت بخفة على تكراري قبل أن تمرر يدها في شعري. "هل يمكنني الحصول على المزيد؟"

رداً على ذلك، انحنيتُ نحوها، دافعاً أنفها الصغير جانباً بأنفي قبل أن أُقبّل شفتيها. بعد دقيقة، أدركتُ أننا سنتوقف عن الرقص، وأن كل شيء قد تلاشى باستثناء تلك القبلة الطويلة الرائعة.

ابتعدتُ، وأخذتُ نفساً عميقاً لأستوعب ما سيحدث. "كايلي؟ هل يمكنني أن آخذكِ إلى منزلي؟"

ارتسمت على عينيها نظرة من التردد، وللحظة وجيزة ظننت أنها قد تهرب. لكن ذلك التردد تلاشى. "نعم، نعم يمكنكِ ذلك."

بعد أقل من عشر دقائق، كنا في سيارة أوبر متجهة إلى مجمع سكني. كان السائق شابًا بشعر مجعد أشعث ولحية ربما ظنها من موضة الهيبستر. لاحظتُ أنه كان يلقي نظرات خاطفة على مرآة الرؤية الخلفية عدة مرات، ربما كان يأمل في رؤية شيء ما، وهو ما لم أكن أرغب في تقديمه.

بدلاً من ذلك، استقرت رأس كايلي على كتفي، وذراعاها ملتفتان حول ذراعي، بينما كانت يدي تداعب ركبتها. وبعد دقائق، كنا نصعد الدرج إلى شقتي، وأنا أستمتع بمنظر تنورتها وهي تتمايل حول وركيها النحيلين بينما تحملها ساقاها الجميلتان إلى الأعلى.

أغلقتُ الباب خلفنا بينما كانت تضع حقيبتها على الطاولة الصغيرة بجانب الباب. قبل أن تستدير، طوقتُ خصرها ودفنتُ وجهي في رقبتها.

همهمت بارتياح، وغطت ذراعيّ بذراعيها، واستندت إليّ. قبلتها حتى كتفها، ثم إلى مؤخرة عنقها، مما جعلها تميل إلى الأمام حتى أتمكن من فكّ المشبك وفتح سحاب فستانها.

بينما كنتُ أُنزل المزلاج ببطء، خلعتْ الحمالات الرفيعة عن كتفيها. انسدل القماش على جسدها، متجمعًا عند قدميها، كاشفًا عن قوامها الرشيق. بدت بشرتها السمراء الطبيعية متوهجة في عتمة شقتي. لم تكن ترتدي حمالة صدر، بل كانت ترتدي فقط بنطال الرقص الأسود وجوارب طويلة تصل إلى الفخذ وحذاءً.

استندت إليّ، ومررت يديّ على جسدها الجميل بينما كنت أقبّل رقبتها، وانزلقت كفّها خلف رأسي، تشبّثت بي. كان ملمس بشرتها فاتنًا، وامتلأ أنفي بنفحات عطرها الزهري الرقيقة ورائحة شعرها الخفيفة.

بعد لحظات لذيذة أخرى، استدارت كايلي بين ذراعي والتقت شفاهنا، وتلامست ألسنتنا، وكان الأمر لذيذاً تماماً كما كان على حلبة الرقص.

ابتعدت كايلي قليلاً، ومررت يديها على بلوزتي الحريرية ودلكت صدري. "كنت أرغب برؤية هذين منذ أن دخلتِ الحانة."

"منذ أن دخلت، أليس كذلك؟"

احمرّ وجه كايلي قليلاً. "أجل. كنت أحاول جاهدةً أن أتشجع لأتحدث إليك، لكنك كنت ترفض الجميع باستمرار."

"إذن، ما الذي حاولت فعله؟"

"لم أكن لأستطيع العيش مع نفسي لو لم أفعل ذلك."

لقد أذاب صدقها البريء قلبي قليلاً، ولم أستطع التفكير في أي شيء لأقوله، لذلك قبلتها مرة أخرى بينما كانت تخرج بلوزتي من بنطالي.

أنهت كايلي القبلة لتنظر إلى أسفل وترى ما تفعله بينما بدأت بفك أزراري. تحركت بسرعة، وفي لمح البصر وصلت إلى الأعلى، مررت يديها على كتفيّ، دافعةً القماش جانبًا. فككت أزرار الأكمام بينما مدت يدها خلف ظهري، فكت مشابك حمالة صدري.

بينما كانت بلوزتي ترفرف على الأرض، تمكنت كايلي من إزالة الحاجز الأخير، فحررت ثديي الممتلئين. تأملتهما للحظة، وتدفقت شهوة عارية من عينيها الخضراوين الداكنتين، قبل أن ترفعهما كليهما وتضع حلمة الثدي الأيمن في فمها.

أرجعت رأسي للخلف وأطلقت أنّةً. بدأت تلعق وتداعب رأسي، بينما كانت أصابعي تمر بين خصلات شعرها الفاخر، الأسود تقريبًا. انطلقت من فمي تنهدات خافتة بينما واصلت مداعبتي، واحدة تلو الأخرى، قبل أن تدفن وجهها بينهما.

أملت رأسها للخلف لأقبلها قبلة عميقة. "غرفة النوم؟"

أومأت برأسها، فأخذتها إلى ذلك الاتجاه. ما إن دخلت، حتى جلست كايلي على حافة السرير، تخلع حذاءها وتنزع جواربها ببطء واحدة تلو الأخرى. كان ذلك من أكثر المشاهد إثارة التي رأيتها في حياتي، ولم أستطع إلا أن أحدق بها.

لم يغب الأمر عن كايلي، فبدأت تستعرضه، مستلقيةً على ظهرها ومدّت ساقيها الممشوقتين ببراعة. وبينما سقطت الجورب الثانية على الأرض، اقتربتُ من السرير بينما نهضت كايلي على ركبتيها.

"لن تصعدي إلى السرير وأنتِ ترتدين هذا البنطال يا سيدتي، يجب أن تخلعيه." ضحكتُ من ابتسامة كايلي الخبيثة، ولم أتدخل بينما كانت تعبث بالأزرار والمشبك والسحاب. وبعد لحظة، كانت تسحبه للأسفل، فاستدرتُ حتى تتمكن من إنزاله من فوق الجزء الأكثر امتلاءً من وركيّ.

ما إن فعلت ذلك حتى تحركت يداها إلى مؤخرتي وضغطت عليها، مما جعلني أشعر بوخز في جميع الأماكن المناسبة. انحنيت ببطء، مما أتاح لها رؤية كاملة بينما كنت أدفع بنطالي إلى أسفل حتى كاحلي.

عندما استقمت، مدت يدها، وانزلقت أصابعها الرقيقة على أسفل خديّ وصولاً إلى أسفل ظهري، ثم صعدت تحت إبطي حتى أحاطت بي، ممسكةً بثدييّ. لامست شفتاها عنقي برفق وهي تضغط على ظهري. شعرت بحلمتيها الصلبتين تلامسان بشرتي.

كان صوتها همساً خافتاً في أذني. "حان وقت صعودك إلى السرير."

"ممم، نعم سيدتي." استدرتُ بين ذراعيها وقبّلتها، ثمّ دفعتها برفق إلى الوراء على المرتبة. انزلقت إلى الخلف حتى استقرّ رأسها على إحدى الوسائد، وزحفتُ خلفها حتى غطيتُ جسدها بجسدي.

تلاقت شفاهنا، وتبادلنا القبلات بشغفٍ جامح، وتداخلت ألسنتنا في مداعبةٍ حميمة. بعد لحظاتٍ لذيذة، انتقلتُ إلى أسفل فكّها ثم إلى رقبتها. تنهدت كايلي وتمددت بينما كنتُ أمتصّ لحمها الحساس هناك.

مرّت أصابع كايلي بين خصلات شعري وعلى ظهري، راسمةً خطوطاً لذيذة من السعادة. واصلتُ مداعبة بشرتها الناعمة، فوق عظمة الترقوة، وصولاً إلى صدرها.

كان ثديا كايلي جميلين. صغيران، لكنهما ذوا شكل مثالي. تعلوهما هالات بلون الشوكولاتة بالحليب مع حلمات كبيرة وصلبة.

وضعت واحدة في فمي. ضغطت كايلي رأسها على الوسادة ودفعت صدرها نحوي. "يا إلهي!"

تركتُ الحلمة تبرز بحرية، ومررتُ لساني على الجانب الآخر. "أحب ثدييكِ."

تأوهت قائلة: "إنها صغيرة جدًا. ليست مثل التي لديكِ."

"باه، إنها مثالية، تناسبكِ تمامًا. لا أريدها أن تكون غير ذلك." تأملتها بإعجاب لفترة طويلة، مستمتعًا بأصوات كايلي الرقيقة وأصواتها المتقطعة. لكن ما كنت أريده حقًا كان أسفلها، وما زال مغطى بملابسها الداخلية السوداء.

مررت لساني على الجلد بين ثدييها قبل أن أنزل إلى أسفل على بطنها الناعم المسطح. لعقت سرتها، بما يكفي لجعلها تصرخ وتضحك قليلاً، لكن حركة لطيفة إلى أسفل جعلتها تتنهد وتسقط على الوسائد.

وصل فمي إلى حافة سروالها الداخلي، ولم أتردد لحظة في الإمساك بجانبيه ونزعه. رفعت كايلي وركيها وضمّت ركبتيها للمساعدة، وعندما أُزيل السروال، وضعت يديّ على فخذيها الداخليين وباعدت بينهما برفق لأكشف عن غنيمتي.

كانت شفتاها، من الداخل والخارج، أغمق بدرجات من لون بشرتها، لكن باطنها كان ينبض بلون وردي فاقع. وكان كل شيء فيها يتلألأ برحيقها. مررت إصبعي برفق بين طياتها. التقت عيناي بعينيها الواسعتين المتوهجتين بالرغبة، بينما رفعت إصبعي الملطخ حديثًا إلى فمي.

حان دوري لأتأوه وأنا أتذوق نكهتها. لطالما أحببت طعم الفرج. منذ تجربتي الأولى السريعة في المدرسة الثانوية مرورًا بالجامعة وحتى بلوغي، لم أختبر امرأة لم تكن لذيذة بطريقتها الخاصة. سواء كانت ذات رائحة مسكية أو لاذعة أو حامضة قليلاً أو حلوة، كانت جميعها شهية. لكن كايلي، يا إلهي، لم أتذوق شيئًا مثلها قط. كانت حلوة مع لمسة خفيفة من التوابل، مثل الشوكولاتة المكسيكية، غنية وكاملة القوام.

تطلّب الأمر إرادةً قويةً لأمنع نفسي من الانقضاض عليها فورًا، لكنني لم أفعل ذلك منذ مدة، وأردتُ أن أستمتع بوقتي. رفعتُ إحدى ساقيها، وامتصصتُ إصبع قدمها الكبير بفمي، ثمّ نزلتُ بفمي على باطن قدمها وساقها. كانت مشدودةً ومتناسقة، لكنّ بشرتها كانت ناعمةً وملساء.

حركت لساني خلف ركبتها، فأطلقت صرخة مكتومة أخرى، قبل أن أبدأ بتقبيل فخذها الداخلي. عندما وصلت إلى أعلى ساقها، كانت كايلي تئن بشغف، محاولةً تحريك وركيها لمزيد من التلامس. استنشقت عبير شعرها القصير والمهذب؛ فامتلأ رأسي برائحتها الفاتنة، مما جعل عينيّ تتقلبان ترقبًا.

أجبرت نفسي على تدليك الساق الأخرى أيضاً. كانت ساقا كايلي جميلتين للغاية، وتستحقان التبجيل. وعندما انتهيت، كانت كايلي تتوسل إليّ حرفياً.

"أرجوكِ يا بيثاني، أرجوكِ، أريد أن تلامسني شفتاكِ."

أضفيتُ على صوتي قدراً كبيراً من البراءة. "أين؟"

"يا إلهي، بيثاني، أنتِ تعرفين أين، أرجوكِ."

"هل تقصدين هنا؟" مررت إصبعين بين طياتها المبللة، مما جعلها ترتجف من رأسها إلى أخمص قدميها.

"نعم يا إلهي، أرجوك."

كانت رائحتها طاغية، ولم أعد أستطيع كبح جماحي. لففت ذراعيّ حول فخذيها، واستخدمت إبهاميّ لأرفع بشرتها برفق، وأباعد بين شفتيها. بدا فمي وكأنه ينخفض من تلقاء نفسه، وانغمس لساني عميقًا في أعماقها بينما ارتفعت وركاها عن السرير لتلتقي بي.

غمرتني نكهتها الشهية وأنا أدخل وأخرج، أدور حول فتحتها قبل كل دفعة من لساني. كان جسد كايلي يتمايل على إيقاعي، وتملأ أنينها الغرفة. لقد استسلمت كايلي تمامًا لمتعتها، وكنت مصممًا على أن أجعل هذه التجربة مذهلة لها.

انتقلت إلى أعلى فرجها، وأنا أرشف شفتيها الجميلتين، وأمرر لساني بين طياتها، وأتذوق رحيقها.

"يا بيثاني، هذا مذهل. أرجوكِ، بظري. أنا بحاجة، يا إلهي!"

فكرت في مداعبتها أكثر، لكنني أحببت المساحة التي كانت فيها، ولم أرغب في إخراجها منها.

نقرتُ برفق على حلمتها الصغيرة المنتفخة، فكادت كايلي أن تطير عن المرتبة. كررتُ ذلك مرارًا وتكرارًا، وزدتُ من سرعة النقر تدريجيًا مع ازدياد بكائها. مرّت أصابعها بين خصلات شعري للحظة قبل أن تسحبني إليها برفق.

لم يكن لديّ أي اعتراض على أن أغوص أعمق في فرجها الشهي، لذا أدخلت أكبر قدر ممكن من بظرها والجلد المحيط به في فمي، أمتص وألعق بينما كانت تضغط عليّ. كانت كايلي تمضي من عشر إلى خمس عشرة ثانية دون أن تتنفس، ترتجف فقط بين ذراعي قبل أن تنهار وتلهث لالتقاط أنفاسها. كررت ذلك مرارًا وتكرارًا قبل أن تبدأ بالكلام: "فقط قليلًا من فضلك، أنا قريبة جدًا، سأصل للنشوة، سأصل، آه!"


شعرتُ بعضلاتها تنقبض وتسترخي في إيقاع نشوتها. تشبثتُ بها بكل قوتي بينما كانت تتلوى ضدي، مطيلًا اللحظة قدر استطاعتي.

انهارت كايلي على السرير، ترتجف بينما واصلتُ مداعبة ثناياها بلساني برفق. "يا إلهي، بيثاني، كان ذلك رائعًا للغاية." شهقت عندما لمستُ حلمتها برفق. توغلتُ قليلًا تحتها، مما جعلها ترتجف. "يا حبيبتي، لستِ مضطرة لذلك، أعني أنه، يا إلهي!"

ارتطم رأسها بالوسادة بينما بدأتُ في زيادة حدة الإثارة. لو ظنت أنني سأتوقف بعد النشوة الأولى، لكانت مخطئة تمامًا. هذه المرة، كنتُ أتحرك ببطء شديد، أُزيد من الإحساس، وأستمتع بمذاقها الغني. بدأت ترتجف وتنتفض، وتصاعدت أناتها تدريجيًا، فأدخلتُ إصبعي الأوسط عميقًا داخلها بينما استمر لساني في مداعبة بظرها، لكنني لم أُسرع أبدًا، وعادت تتوسل إليّ قبل أن أُوصلها برفق إلى ذروة النشوة.

تشبثت بإصبعي مرارًا وتكرارًا بينما كنت أدلك بظرها بلساني. كانت كايلي من النساء اللواتي يصمتن تمامًا أثناء النشوة، ثم يتنفسن بصعوبة بعد انتهائها. وما إن عادت للتنفس حتى بدأتُ أُمرر لساني حول بظرها، وأتذوق إفرازاتها، مما جعلها ترتجف وتنتفض.

سحبت إصبعي ببطء، وقمت بمصه حتى أصبح نظيفاً بينما كانت كايلي تراقبني بعيون واسعة.

"يا إلهي، هذا مثير. اصعد إلى هنا."

رغم إصرارها، أخذت وقتي وأنا أتحرك ببطء بين فرائها المشذب وعلى بطنها الناعم وصدرها. عندما وصلت إلى رقبتها، جذبتني بشغف إلى فمها. كنت أتساءل إن كانت كايلي من النوع الذي يكترث بوجود آثار إفرازات مهبلية على وجهي أثناء التقبيل. أُجيب على السؤال.

عندما انفصلنا، كانت تحدق بي. "كان ذلك مذهلاً. أنت مذهل." انزلقت فخذاها على أعضائي التناسلية التي لا تزال مغطاة بالحرير، مما جعلني أتنهد. "لكنني أريد أن أتذوقك."

"أمركِ مطاع." تدحرجتُ عنها، وأنا أنزل سروالي الداخلي الأحمر اللامع عن وركيّ وساقيّ وألقيته على الأرض. استغلت كايلي الفرصة، فجلست وساعدتني على الاستلقاء على ظهري، ثم بدأت تمص إحدى حلمتيّ الكبيرتين. تأوهتُ وجذبتها إليّ وهي تلعق وتقضم قبل أن تبتعد قليلاً وتضغط برفق على ثدييّ.

"يا إلهي، هذه رائعة."

"يسعدني أنك توافق."

ردّت عليّ بدفن وجهها بينهما وداعبتهما، مما أضحكني. وبعد لحظات، كنت أتأوه بينما بدأت تُقبّلهما بشغف، وشعرت بنشوة لا تُوصف. ولكن على الرغم من حبي الشديد لفتاة تُداعب صدري، وهو ما زلت أحبه، إلا أنني كنت بحاجة إلى المزيد.

"كايلي، من فضلك."

"همم؟" رفعت رأسها، وعيناها البريئتان تشبهان عيون القطط. "أوه، تريد المزيد." قبلت أحد ثدييّ، ثم ثنيته حيث يرتفع من صدري. "هل تريد المزيد؟"

تركتُ كأس النبيذ البائس، ثم توسلتُ أكثر. "أرجوك؟"

قامت كايلي بتقبيل طريقها ببطء إلى أسفل بطني، وخرجت أنفاسي متقطعة عندما وصلت إلى منطقة العانة العارية.

قبلت فخذي الداخليين قبل أن تفعل الشيء نفسه فوق بظري مباشرة، مما جعل وركي يرتفعان عن المرتبة.

"جميلة جدًا." مررت كايلي أصابعها برفق على ثناياي، متتبعة مدخل مهبلي. كاد قلبي يتوقف من شدة الإثارة، لكنني كتمت رغبتي في الإمساك برأسها وجذبها نحوي، لكن صبري كوفئ عندما استقرت كايلي في مكانها، وانحنت للأمام، وامتصت بظري بفمها.

أرجعت رأسي للخلف بينما غمرتني مشاعر النشوة. كان لسانها ساحرًا، يداعب بظري وأنا أضغط نفسي عليها. انزلق إصبع، ثم آخر، داخلي، ملتفًا حول نقطة جي. لم تكن كايلي مبتدئة، وشعرت أنني أبحر نحو نشوتي الأولى، ولكن مع اقترابي منها، خففت من مداعبتها، وأبقتني على حافة النشوة بشكل لذيذ حتى أصبحت أتوسل وأتأوه.

وأخيرًا، ضغطت عليّ بشدة، فانفجرتُ في نشوة عارمة. نبض جسدي بقوة، وارتفعت صرخاتي وانخفضت مع كل انقباضة نشوة. خفت حدة النشوة، لكن اهتمام كايلي لم يتوقف. دفعت أصابعها داخلي بحركات طويلة وعميقة، بينما توغل لسانها تحت بظري، وبعد لحظات، غمرتني نشوة أخرى هزت كياني. استمرت كايلي، تركب موجة تلو الأخرى حتى تنتهي كل موجة، ثم تدفعني مباشرة إلى موجة أخرى.

كنت أرى بقعًا، ولم أستطع التعافي بين النشوات، واضطررت في النهاية إلى دفعها بعيدًا. "توقفي، من فضلك، لا أستطيع التحمل أكثر. اللعنة."

انزلقت أصابع كايلي من مهبلي، الذي شعرتُ فجأةً بفراغٍ غريب. تحرك فمها صعودًا وهبوطًا على بطني بينما كنتُ أتنفس بعمق. داعبَت ثديي برفق حتى عدتُ أتنفس بشكل طبيعي تقريبًا، وعندها جذبتُها إليّ لأُقبّلها قبلةً كنتُ بأمسّ الحاجة إليها. تشابكت أرجلنا بينما تراقصت ألسنتنا. استمرت إحدى يديها في تدليك ثديي بينما كنتُ أضمّها إليّ.

كانت رطوبتها واضحة على فخذي، وفي النهاية بدأت تدفع بعيدًا، وترفع نفسها وتنزلق بفرجها نحو فخذي، الذي كان يلامس وركها بشكل لذيذ.

رفعت ساقي نحو جسدها، وشعرت بفرجها يلامس فرجِي وهي تتمايل ذهابًا وإيابًا. سبق لي أن فشلت محاولاتي في هذه الوضعية فشلًا ذريعًا، لكن مع كايلي كان الأمر طبيعيًا كالتنفس، وغرقت في لذة لمس بشرتها وفي النشوة الرقيقة التي غمرتني.

كانت عينا كايلي مثبتتين على صدري وهما يرتجفان بمرح على صدري. مدت يدها وبدأت تلمسهما، تقرص وتلوي حلمة واحدة برفق، ثم الأخرى.

هذا الإحساس اللذيذ الجديد زاد من حدة كل شيء، وكل ما استطعت فعله هو التحديق في تلك العيون الخضراء الجميلة والغريبة.

بدأ تنفس كايلي يتسارع، وأصبحت تنهداتها وأنينها أكثر إلحاحًا مع ازدياد وتيرة حركتها. مررت يدها على ثدييها وبين خصلات شعرها. رفعت يدي وبدأت أداعب حلمتيها، مما جعلها تلهث وتتنهد. ضغطت وركيها عليّ بشدة قبل أن يتصلب جسدها ويبدأ بالارتعاش، وارتسمت على وجهها نظرة من لذة عميقة.

الإثارة الجنسية الخالصة التي شعرت بها كايلي وهي غارقة في النشوة الجنسية دفعتني إلى حافة الهاوية، وانضممت إليها في النعيم.

وبينما كنت أنزل، استلقت كايلي بجانبي، وأسندت جسدها على جسدي بينما تبادلنا قبلات ناعمة ورقيقة.

قامت كايلي بتدليك شعري وهمست لي: "لقد كان ذلك ممتعاً".

"أجل، لكن الأمر لم ينتهِ بعد." لم أكن لأسمح لها بالخروج من هنا دون أن أستمتع بفرجها اللذيذ مرة أخرى. "أريد أن أتذوقكِ مجدداً."

"حقًا؟"

"أوه، أجل. اركعوا على ركبكم."

لم تعترض كايلي، وبعد لحظات وجدتها تجلس فوق وجهي.

كنتُ أنوي أن أغرق في لذتها، ولذلك جذبتُ وركيها نحو فمي المُنتظر. استمتعتُ بمذاقها، تاركًا لساني يغوص في ثناياها بينما كانت تُحكّ نفسها عليّ برفق. تمنيتُ أن يدوم ذلك للأبد، ولكن سرعان ما سكنت تمامًا بينما تصلّب جسدها عليّ وأنا ألتهم نشوتها بشراهة.

رفعت ساقها فوقي وانهارت بجانبي، وتلاقت شفاهنا بينما تشابكت أذرعنا وأرجلنا.

"أنتِ رائعة يا بيثاني، بالكاد أستطيع الحركة."

"لا داعي للانتقال، ابقَ هنا."

"حسنًا." سحبت الغطاء حولنا. احتضنتني وقبلت رقبتي.

"إذا استمريت في فعل ذلك، فلن نتمكن من النوم أبداً."

"حسنًا." طبعت على كتفي بضع قبلات أخرى، بينما كانت أصابعها ترسم أنماطًا بكسل على ظهري. "إذن، بيثاني تصل إلى النشوة الجنسية عدة مرات، أليس كذلك؟"

ارتجف جسدي عند تذكر ذلك. "لم يحدث لي هذا إلا مرة واحدة من قبل، في أيام الجامعة مع امرأة أكبر سناً. لكنك كنت أفضل."

"كان الأمر رائعاً، مشاهدتك وأنت تأتي وتأتي."

"لم يكن الأمر سيئاً من جهتي أيضاً." قبلتُ جبينها. "لقد استمتعتُ كثيراً، أنتِ رائعة."

"وأنتِ أيضاً. تصبحين على خير يا بيثاني."

"تصبحين على خير يا كايلي." ضممتها إليّ بينما استرخى جسدها مستسلماً للنوم، وأدركت أنني لم أفكر في سالي ولو لمرة واحدة طوال الوقت الذي قضيناه معاً. شعرتُ بدفء كايلي اللطيف على بشرتي، وتركته يملأني وأنا أغفو.

*****

استيقظتُ وأنا أشعر بالبرد. فتحتُ عينيّ بصعوبة، فأدركتُ أن الشمس لم تشرق بعد، لكنها كانت قريبة. مددتُ يدي عبر السرير، لكن كايلي لم تكن هناك. كانت الملاءات لا تزال دافئة، لكنها لم تكن موجودة.

سمعتُ حركةً في الغرفة، ففتحتُ عينيّ بصعوبة. كانت كايلي جالسةً على كرسيّ الزينة، ترتدي حذاءها، وقد ارتدت فستانها بالفعل. نظرت إليّ وقالت: "صباح الخير".

"مرحباً. هل ستغادرين؟" لم أستطع إخفاء خيبة الأمل في صوتي، فابتسمت لي ابتسامة حزينة.

"أجل، عليّ الذهاب."

"حسنًا. هل سأراك مرة أخرى؟"

"أنا آسف. عليّ أن أقرر ما سأفعله مع باتريشيا، خطيبتي. يجب أن أتحدث معها، حتى لو كان ذلك لمجرد إنهاء العلاقة. لا أستطيع... أن أبدأ أي شيء قبل ذلك. يجب أن أمنحنا فرصة."

أومأت برأسي، محاولاً إخفاء خيبة أملي. "أتفهم."

كانت لا تزال تبتسم عندما رنّ هاتفها من حقيبتها بجانب الكرسي. "ربما هذه سيارة أوبر. لست متأكدة إن كان عليّ فعل هذا، لكنني أشك في أنني سأندم عليه. مع السلامة."

أجبرت نفسي على رد ابتسامتها، وأنا أكتم دمعةً تتشكل في عيني بينما كانت تنهض وتخرج من الغرفة.

انفتح باب الشقة وأُغلق، فدفنت وجهي بين يديّ. كانت هذه أول مرة منذ مدة طويلة أكون فيها في هذا الموقف، مجازيًا. لطالما كنتُ أنا من يرغب بالرحيل بعد علاقاتي العابرة أو محاولاتي الفاشلة في بناء علاقة جدية. كنتُ أنا من يرحل، أو أحيانًا من يجعل البقاء لا يُطاق لدرجة لا يملك معها شريكي خيارًا سوى الرحيل.

والآن، ولأول مرة منذ سنوات، التقيت بامرأة رائعة، ولم أكن أريدها أن ترحل. بالطبع، كانت سترحل على أي حال.

استغرق الأمر بعض الوقت، لكنني تمكنت في النهاية من جرّ نفسي إلى الحمام، ثم ارتديت ملابسي الرياضية المريحة وقميصي القديم البالي. أمسكت بوعاء من حبوب تشيريوز، وألقيت بنفسي على الأريكة، وفي نوبة غضب مدمرة للذات، شغّلت فيلم "كبرياء وهوى"، نسخة جينيفر إيل وكولين فيرث التي تمتد لست ساعات.

كانت درجة الحرارة والرطوبة في الخارج تتجه نحو أواخر الثمانينيات، لذلك قررت البقاء داخل مكيف الهواء والاستمتاع بالحب الحقيقي الموجود في صفحات جين أوستن ولكن ليس في العالم الحقيقي.

على الأقل ليس بالنسبة لي. ربما ينطبق هذا على آخرين. مثل سالي وتيم، وأختي، ووالديّ، وبصراحة، على الجميع. وكم من الناس استهانوا بهذه النعمة؟ مثل باتريشيا. كانت لديها كايلي، وكانت على وشك التخلي عنها. هذا أمر لا يُغتفر. لو كانت كايلي معي، لما تركتها ترحل أبدًا.

إلا أنني عرفت الكثير من الفتيات الرائعات، وكنت سأتركهن جميعاً. لو لم تكن متلهفةً للرحيل، هل كنت سأرغب في بقائها؟ آه! لماذا الحياة معقدةٌ إلى هذا الحد؟

لففتُ الغطاء حولي وشاهدتُ الشاشة، تاركةً نفسي أغرق في جمال عيني جينيفر إيل الداكنتين وابتسامتها الذكية. كان الوقت بعد الظهر بقليل، وكنتُ قد اندمجتُ تماماً في القصة عندما رنّ هاتفي.

بدأتُ اللعب، قاطعًا سحر اللحظة بينما كان دارسي يتتبع ليديا وويكهام في شوارع لندن. ظهر وجه سالي على شاشتي. كنت قد التقطتُ الصورة في مباراة لفريق كاردينالز الصيف الماضي. كانت تميل برأسها جانبًا، وعلى وجهها ابتسامة ساحرة، وعيناها الزرقاوان تتألقان تحت شمس الصيف. كانت تلك صورتي المفضلة لها.

أوقفت برنامجي وأجبت على الهاتف. "مرحباً."

"مرحباً يا بيثي."

"كيف كانت ليلتك الأولى في منزلك الجديد؟"

"حسنًا، لم تكن ليلتي الأولى هنا بالضبط، لكن نعم، كانت رائعة. رأيتك خرجت الليلة الماضية. هل قابلت أي شخص ممتع؟" كان لدينا ذلك التطبيق الذي يسمح لنا برؤية مواقع بعضنا البعض دائمًا.

"لا شيء من هذا القبيل سينجح."

"هل حاولت؟"

"نعم." أكثر مما تتخيل. "لم تكن تريد رؤيتي مجدداً."

"أوه، بيثي، أنا آسف. إنها خسارتها حقاً."

استهجنتُ ذلك. "لا يبدو أن هذا هو الرأي السائد. أعتقد أنني سأقتني قطة."

"سيؤنسك."

"إذن أنت تتخلى عني أيضاً؟"

"هذا ليس ما قلته. ستشعر بوحدة أقل، وأعتقد أن ذلك قد يساعد."

"حسنًا، سأفكر في الأمر."

"حسنًا. شكرًا حبيبتي." لم تُقل لي الجملة الأخيرة، وسمعتُ تيم يجلس بجانبها. "على أي حال، تيم يبحث عن عذر لشواء كميات كبيرة من اللحم، لذا يُريد أن يُقيم حفلة ترحيب لي يوم السبت القادم. هل ستأتي؟"

كتمتُ تنهيدةً. لم أكن متأكدةً من مدى رغبتي في قضاء بعض الوقت مع الزوجين السعيدين الآن، لكن كالعادة لم أستطع رفض طلب سالي. "بالتأكيد. هل أحضر معي شيئًا؟"

سنجعلها مشروبات مشتركة، لذا أحضروا مشروبات للمشاركة، لكننا سنتكفل بالطعام. أوه، وحاولوا أن ترتدوا ملابس أنيقة. يقول تيم إن هناك امرأة مثلية واحدة في مجموعته سيدعوها.

كدت أسمع ابتسامتها عبر الهاتف. "هل تحاول أن تدبر لي مكيدة؟" يا إلهي، لم أكن بحاجة إلى ذلك الآن.

"ليس فخاً. ستكون هناك، وستكون هي هناك." سمعت سالي تضحك. "تيم، توقف عن ذلك."

"ماذا؟" كان صوته المكتوم مليئاً بالبراءة المرحة.

ضحكت سالي مرة أخرى. "تيم لا يُرجى منه خير. سأضطر لمعاقبته. أراك يوم السبت؟ الساعة الثالثة؟"

"حسناً، لا بأس."

"رائع. أحبكِ، مع السلامة!" أطلقت سالي صرخة فرح، وسمعتُ أصوات أجساد تتحرك على الأريكة بينما ضغطتُ زر إنهاء المكالمة. ربما كنتُ سأستمع إلى كل شيء، فسالي مشهورة بنسيانها إنهاء المكالمات. لحسن الحظ، لم تكن لديّ رغبة في خوض هذا النوع من التعذيب اليوم. بدلاً من ذلك، تكوّرتُ على نفسي، ولففتُ نفسي بالبطانية، وأعدتُ تشغيل برنامجي.

قضيت بقية اليوم أشاهد الناس يقعون في الحب، من أفلام كلاسيكية قديمة مثل " حديث الوسادة" إلى روائع جديدة مثل " أثرياء آسيويون مجانين" . الناس يقعون في الحب في كل مكان. إلا أنا.

*****

كانت حفلة سالي وتيم ممتعة، لكن محاولتهما لتنظيم الحفل باءت بالفشل الذريع، إذ حضرت السيدة المعنية برفقة شخص آخر. اعتذر كل من سالي وتيم بشدة. لم أمانع في الحقيقة، فقد أزال ذلك كل التوتر من بقية اليوم.

كانت آمبر، من مكتب سالي، الفتاة الوحيدة الأخرى العزباء هناك، وكانت تستمتع كثيراً بالاهتمام الذي يحظى به شعرها الأحمر الطبيعي وقوامها الرشيق من أصدقاء تيم العزاب الذكور.

لم أكن متأكدة إن كانوا قد حُذِّروا، أو ربما أنا فقط مثيرة للاشمئزاز، لكنني لم أتعرض لأي **** من الرجال. كانت حفلة رائعة، ولم يغادر آخر ضيف إلا بعد حلول الظلام. بقيتُ أساعد سالي في غسل الأطباق في المطبخ بينما كان تيم ينظف شوايته ويحضر الأغراض من الفناء.

وضع مجموعة جديدة من الأكواب والأطباق. "مرحباً بيث، أعتذر مجدداً بشأن موضوع ليزلي. لم أكن أعلم أنها على علاقة بشخص ما."

"لا بأس يا تيم، حقًا. أن تكتشف أن الفتاة التي تقابلها مرتبطة بالفعل، حسنًا، هذا من مخاطر مهنتنا." بدا عليه الخجل، فقررت تغيير الموضوع. "لكنك ماهر جدًا في الشواء. كانت تلك البرغر لذيذة للغاية."

أشرق وجهه وقال: "شكراً. إنه موقد يعمل بحبيبات الخشب، مما يضيف نكهة رائعة. ولديّ خلطة توابل ممتازة. سالي تحبها كثيراً."

"أجل، تأكدي من إحضار أدوات الشواء الخاصة بكِ يا عزيزتي، حتى يتم غسلها."

"حسناً." عاد تيم إلى الخارج وابتسمت سالي لي بسخرية.

"لقد رأيت ما فعلته هناك."

هززت كتفيّ. "لم يكن ذلك كذباً، لقد كانت برغر لذيذة حقاً. لا أستطيع تحمل المزيد من الاعتذارات."

"حسنًا، لكننا بحاجة إلى إخراجك أكثر."

"خرجتُ الأسبوع الماضي." وضعتُ طبقاً في غسالة الصحون. "وسنرى أين ذهب."

"أفترض أنك قابلت شخصاً ما؟"

"قلت لك، إنها لا تريد رؤيتي مرة أخرى."

"هل كان ذلك خيارها أم خيارك؟"

"لها. هذه المرة حقاً. أقسم بذلك."

بدا على وجه سالي أنها غير متأكدة مما إذا كانت تصدقني. "هل نمت معها؟"

نظرتُ نحو الفناء، حيث رأيتُ تيم يعبث بشوايته. "أجل. كان الأمر مذهلاً، على الأقل هكذا ظننت. ثم في الصباح استيقظت وغادرت."

"هل قالت لماذا؟"

"إنها مخطوبة."

"أوه، بيثي. هل كنتِ تعلمين؟"

قالت إن خطيبها يخونها. شعرتُ بالغباء الشديد وأنا أقول ذلك بصوت عالٍ. أظن أنها كانت تبحث عن علاقة جنسية للانتقام.

اختار تيم تلك اللحظة ليعود ومعه آخر ما تبقى من أغراضه من الخارج، فتوقف الحديث. تبادلنا أطراف الحديث، وتأكدت سالي من أن برايان، صديق تيم المقرب، قد حصل بالفعل على رقم هاتف آمبر. انتابني شعوران متناقضان. أولهما، رؤية سالي وتيم يتحركان معًا في المطبخ، تلك اللمسات الرقيقة، والابتسامات اللطيفة. بدت طاقتهما وكأنها تتناغم مع بعضها البعض في انسجام تام. كانا توأم روح. لطالما افترضت أن سالي هي توأم روحي. لكن إذا تقبلت فكرة أنك يجب أن تكون أيضًا توأم روح توأم روحك، فهذا ليس صحيحًا. بدأ الاكتئاب يتسلل إليّ عندما أدركت ذلك.

ثانيًا، تساءلتُ إن كانت كايلي تخدعني؟ هل كانت تُلقّنني الكلام فقط؟ تساءلتُ إن كان أي شيء قالته لي صحيحًا أصلًا. والغريب أن فكرة ذلك آلمتني بقدر ما آلمني إدراكي للمرة الألف أن سالي قد ضاعت مني إلى الأبد.

*****

مع اشتداد حرارة الصيف ودخول شهر يوليو، تأقلمت مع حياتي الجديدة، والتي تضمنت لقاءات أقل بكثير مع سالي. انتقلنا من التحدث معظم الليالي ورؤية بعضنا مرتين أو ثلاث مرات أسبوعيًا، إلى التحدث مرتين أو ثلاث مرات ورؤية بعضنا مرة واحدة فقط إن حالفني الحظ. كان ذلك بمثابة كشف واضح عن مدى محدودية دائرتي الاجتماعية.

أعني، كنت على علاقة ودية مع الناس في العمل، حتى أنني كنت على تواصل مع عدد قليل منهم على فيسبوك وكنت أتابعهم على إنستغرام وسناب شات، لكنني لم أرَ أيًا منهم خارج العمل.

مع أن أمطار الربيع كانت تتلاشى والطبيعة الأم تُنير كل شيء من حولي، إلا أن عالمي بدا أكثر قتامة. حاولتُ أن أشغل نفسي، فذهبتُ للتسلق عدة مرات، وحاولتُ التعرف على أناس هناك. كانت هناك بعض التجارب الجيدة: إحداها مع زوجين مثليين مُسنين، حيث كنا نتناوب على مساعدة بعضنا البعض، وأخرى مع امرأة لطيفة تكبرني ببضع سنوات. لم تكن هناك علاقات عابرة، بل مجرد تواصل حقيقي مع بشر حقيقيين. لكن في الغالب كنتُ هناك وحيدًا.

رأيت إيما كثيرًا أيضًا، وهو ما كان ناتالي وجريج حريصين عليه في سعيهما المستمر لإنجاب *** ثانٍ. اصطحبتها إلى حديقة الحيوانات ومدينة الملاهي المحلية، وبذلت قصارى جهدي لتدليلها.

لقد عدت إلى النادي عدة مرات، بل وقمت بتفعيل أحد حساباتي على مواقع المواعدة مرة أخرى، لكن قلبي لم يكن متعلقاً بالأمر، ولم تثمر جهودي الباهتة عن أي شيء.

لذا، أمضيتُ الكثير من الأمسيات وحيدةً في المنزل، أشاهد أفلاماً عاطفيةً وأتساءل عما تفعله سالي أو كايلي في تلك اللحظة. لقد فاجأني حقاً عدد المرات التي كانت فيها كايلي تفعل ذلك.

كنت أكرر لنفسي مرارًا وتكرارًا أن البحث عن كايلي في جوجل لن يجدي نفعًا. لم أكن أعرف سوى أنها معالجة نفسية. لم أكن أعرف اسمها الأخير، ولا حتى كيف تُكتب اسمها الأول. استمر هذا العذر أسبوعين قبل أن تدفعني ليلة جمعة شديدة الوحدة، مع نصف زجاجة نبيذ، إلى كتابة "الدكتورة كايلي سانت لويس" والضغط على زر الإدخال.

ظهرت صورتها فجأة، إلى جانب صورة طبيب *****، والتي من الواضح أنها لم تكن صورتها. بنقرة واحدة، ظهرت صورتها وهي ترتدي سترة زرقاء وبلوزة حمراء، وعيناها الخضراوان اللوزيتان تتألقان فوق ابتسامة لطيفة وودودة. مددت يدي ولمست الشاشة.

كانت هناك نبذة تعريفية مختصرة. كانت تبلغ من العمر ثلاثين عامًا، الأمر الذي أثار دهشتي، إذ تبدو أصغر من عمرها بكثير. كان لقبها أومالي. الدكتورة كايلي أومالي، حاصلة على درجة الدكتوراه. لقب إيرلندي بامتياز. لم يكن مناسبًا لها على الإطلاق، ولكنه كان مناسبًا لها تمامًا. وهذا ما كان يميزها. كانت تعمل في مركز "كالمنج ووترز" للصحة النفسية، ويشير التعريف على موقعهم الإلكتروني إلى أنها متخصصة في تقديم الاستشارات النفسية للشباب من مجتمع الميم+ وعائلاتهم.

فجأةً شعرتُ وكأنني ألاحقها، فأغلقتُ حاسوبي المحمول بصوتٍ عالٍ. اتكأتُ على أريكتي محاولًا طردَ الأفكار المُظلمة التي تُخيّم على ذهني. تساءلتُ إن كانت قد فكّرت بي يومًا، في ليلتنا معًا. انزلقت يدي تحت بنطال اليوغا المريح الذي كنتُ أرتديه. تخيّلتُ تلك العينين الخضراوين الرائعتين، وقد أظلمتا من شدة الرغبة وهي تُقبّل جسدي، وارتجفتُ بينما داعبت إصبعي الوسطى موضعَ رطوبتي.

ارتجفتُ وأنا أُطلق زفيرًا، وقررتُ أنني إن كنتُ سأفعل هذا، فسأفعله على أكمل وجه، فعدتُ إلى سريري، وأنا أُخلع ملابسي في طريقي. كنتُ أستمتعُ بكوني عارية تمامًا أثناء الاستمناء، وأشعرُ بنعومة ملاءاتي الحريرية على جسدي. قررتُ أنني بحاجة ماسة إلى هذا، فأمسكتُ بجهاز تدليك البظر، وشغّلته، وبدأتُ العمل. ذكرياتُ لمسة كايلي، ونكهتها الرائعة، ونعومة بشرتها، تركتُها تملأني مع تزايد الأحاسيس.


عادةً، بغض النظر عمن أفكر فيه، كنتُ أتخيل سالي دائمًا، لكن ليس اليوم. ضغطتُ على صدري وأنا أضع اللعبة على بظري، لكن في مخيلتي كانت يدا كايلي ولسانها هما ما جعلاني أصل إلى النشوة.

ثلاث مرات أرسلتني فتاة أحلامي إلى الفضاء، لكن في النهاية كان عليّ العودة إلى الأرض، وعندما فعلت ذلك، كنت لا أزال وحيداً.

*****

قد تكون بعض التقاليد العائلية مملة، لكن هذا لم يكن من بينها قط. في يوم الجمعة الثاني من معرض الولاية، أخذ أبي إجازة من عمله، وذهبنا كعائلة. كان أبي يعمل في مكتب مراقب الدولة، وكانت أمي تُدرّس اللغة الإنجليزية والأدب في المرحلة الإعدادية.

كان أبي يرفض الذهاب في عطلات نهاية الأسبوع بسبب الازدحام، لذا كنا نذهب جميعًا يوم الجمعة. كان الأمر أشبه بنهاية الصيف، حيث تبدأ الدراسة عادةً في الأسبوع التالي. لكن مع الأضواء والطعام والألعاب، كانت أيام الجمعة تلك في المهرجان من أجمل ذكريات طفولتي.

حتى بعد تخرجي أنا وناتالي من الجامعة، كنا لا نزال نأخذ ذلك اليوم إجازة، لذلك مساء الخميس أوقفت سيارتي عند منزل أختي وألقيت حقيبتي في الجزء الخلفي من سيارتهم قبل أن أدخل إلى الداخل.

حملت إيما بين ذراعي وقلت: "هل أنتِ مستعدة للذهاب لرؤية جدتي وجدي؟"

أومأت ابنة أخي بحماس. "وسنذهب إلى المهرجان!"

"تعالوا إلى المهرجان!" غنيت الأغنية القديمة من فيلم "بريجادون" بينما كانت إيما تضحك وتصرخ بين ذراعي وأنا أدور بها.

دخل غريغ المطبخ وهو يحمل بين ذراعيه كمية كبيرة من الحقائب، والتي وضعها عند الباب الخلفي، وتبعته ناتالي حاملة المزيد.

"يا إلهي، نات، أنت تعلم أننا سنذهب لثلاثة أيام فقط، أليس كذلك؟"

"اصمت، انتظر حتى تُرزق ببعض الأطفال. ستفهم حينها. أو عندما أُرزق بطفل آخر. في العام المقبل ستركب على السطح."

اتسعت عيناي عندما استوعبت ما قالته. "العام القادم؟ هل أنتِ كذلك؟"

انفرجت الابتسامة التي لم ألاحظ أنها كانت تخفيها عندما أومأت برأسها وعيناها تلمعان.

قلتُ: "تهانينا!"، ثم سألتُ أختي وهي ترتدي دعامة. "كم من الوقت؟"

"يُقدّرون أنها ستة أسابيع. أجريتُ فحص الموجات فوق الصوتية أمس."

"هل أخبرتِ أمي وأبي بعد؟"

هزت نات رأسها. "سأخبرهم عندما نصل إلى هناك. لقد أخبرنا والدي غريغ أمس. لن نراهم حتى عيد الميلاد."

أتاح لنا ذلك موضوعًا رائعًا للحديث خلال رحلتنا التي استغرقت ساعتين بالسيارة إلى منزل والدينا في مدينة جيفرسون. جلستُ في المقعد الخلفي مع إيما، وأخبرتني بكل الأشياء الممتعة التي ستفعلها مع أختها الجديدة.

"سأعلمها القفز بالحبل وركوب الدراجة، سأكون بارعة في ذلك بحلول ذلك الوقت، ويمكنها أن تقيم حفلات شاي معي."

"ماذا لو كان لديك أخ صغير؟"

عبست إيما وقالت: "لا، لقد طلبت من **** أن يرزقني بأخت."

هذا أضحكني. "يا عزيزتي، **** عادةً ما تكون له أفكاره الخاصة حول ما سيحدث. أراهن أن والدك لن يمانع وجود صبي صغير."

نظر إليّ غريغ بنظرة خاطفة من خلال مرآة الرؤية الخلفية. "كل ما أريده هو أن يكونوا بصحة جيدة."

"أجل. ما زلت تحتفظ بملابس الأطفال الصغيرة التي تحمل شعار فريق كاردينالز والتي اشتريتها عندما علمت أن نات حامل للمرة الأولى؟"

"هذا لا يعني شيئًا." لعب غريغ البيسبول طوال فترة دراسته الجامعية، وعلى الرغم من حبه الشديد لابنته، إلا أنه لم يتمكن من جذب اهتمامها بأي شيء له علاقة بالكرة حتى الآن. كانت أقرب إلى فتاة أميرة/دمية صغيرة حتى الآن.

استمر النقاش الودي لفترة قبل أن ننتقل إلى أسماء الأطفال، والذي اشتدّ بشكلٍ مفاجئٍ ولطيف. ناقشنا أيضاً كيفية إخبار الوالدين، لكن تبيّن أن هذه المسألة غير ذات جدوى.

كانت أمي تقف على الشرفة عندما وصلنا، وخرجت إيما مسرعة من السيارة بمجرد أن فككت حزام الأمان.

لم أكد أخرج من السيارة حتى رأيتها تصعد إلى أحضان جدتها وتصرخ: "سأصبح أختًا كبيرة!"

اتسعت عينا أمي دهشةً عندما أكدت ناتالي كلام إيما، وتبادل الجميع العناق لجريج وناتالي. تركتهم وشأنهم، وفتحت الباب الخلفي وأخذت حقيبتي وأشياء أخرى استطعت حملها. عندما دخلت المنزل، سمعت حديثهم الحماسي من غرفة المعيشة. لم أرد أن أزعجهم، فتركت كل شيء عند أسفل الدرج وعدت لأكمل ما تبقى.

بعد تفريغ السيارة، حملت حقيبتي إلى الطابق العلوي وألقيت بنفسي على سرير طفولتي. كان من المفترض أن يكون الانتقال من سريري الكبير إلى هذا السرير الصغير بمثابة صدمة، لكنني لا أمانع ذلك عادةً. كانت هناك صورة لي ولسالي على الخزانة، التُقطت خلال رحلتنا الأخيرة في المدرسة الثانوية. كما كانت بعض جوائزي القديمة من دروس البيانو، وتجاربي القصيرة مع الباليه، بالإضافة إلى نادي التكنولوجيا في المدرسة الثانوية، متناثرة هنا وهناك.

كانت هذه الغرفة بمثابة حصن ومخبأ. احتفظتُ بصورةٍ من مجلة بنتهاوس وجدتها في المدرسة تحت المرتبة لسنوات. أتذكر أنني كنتُ مستلقيًا هنا، أحدق في الصور وأدرك معنى مشاعري وأنا أنظر إليها. هنا أخبرتُ سالي أنني مثليّ، وهنا شجعتني على إخبار والديّ، وأكدت لي أنني لستُ شخصًا سيئًا.

لماذا لم أكن طبيعية مثل ناتالي أو سالي؟ حينها كنت سأكون في الطابق السفلي، برفقة شريكة مقبولة اجتماعياً، وربما طفلاً خاصاً بي. كنت أرغب في الأطفال. كنت أرغب بهم بشدة.

ولم يكن كافياً أن أكون مثلية. أعني، الكثير من المثليات لديهن زيجات وعائلات رائعة. لا، كان عليّ أن أكون واحدة منهن واقعة في حب امرأة لن تبادلني الحب أبداً ولن تستطيع ذلك.

وبينما كنتُ أغرق في بحر من الشفقة على نفسي، نادتني أمي من الطابق السفلي قائلة: "بيثاني؟ هل أنتِ هناك؟"

شهقت ومسحت عيني. "أجل يا أمي."

"حبيبتي، لقد جهزت العشاء. هل ستنزلين؟"

"أجل، شكرًا. سأكون هناك حالًا." دخلتُ الحمام لأقضي حاجتي وأمسح وجهي. لحسن الحظ، لم أكن قد وضعتُ أي مكياج اليوم، لذا لم يكن هناك داعٍ لإخفاء آثار الدموع. نظرتُ إلى نفسي مباشرةً، ورسمتُ ابتسامةً على وجهي، ثم نزلتُ إلى الطابق السفلي.

لم يكن من الصعب الحفاظ على مزاج جيد طوال العشاء. أعدت أمي طبقاً كبيراً من السباغيتي مع كرات اللحم وخبز الثوم، تماماً كما كنا نفعل عندما كنا صغاراً، وتناولنا جميعاً الطعام.

انقسم الحديث بالتساوي بين المولودة الجديدة ويوم غدٍ في الملاهي. كانت إيما، التي بلغ طولها الآن 114 سم، تأمل في ركوب ألعاب أكثر من العام الماضي. وحتى الآن، على الأقل، كانت شجاعة للغاية فيما يتعلق بتلك الألعاب المهترئة.

كان هناك أيضاً احتمال تناول أطعمة دسمة بشكل مبالغ فيه في المهرجانات، وطُرحت مطالب بشأن الأكشاك وعربات الطعام التي يجب التوقف عندها. كنت أعلم أنني سألتهم قطعة من حلوى "أذن الفيل" في وقت ما، بالإضافة إلى العودة إلى المنزل بعلبة من حلوى التوفي المالحة.

بعد العشاء، ساعدت في تنظيف المائدة وبدأت في وضع الأطباق في غسالة الصحون. انضمت إليّ أمي وبدأت في ترتيب بقايا الطعام.

"إذن، *** صغير آخر، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي. "لقد كانوا يحاولون منذ فترة. كانت إيما مفاجأة كبيرة لدرجة أنهم لم يعتقدوا أنهم سيواجهون أي مشكلة، لكن..." هززت كتفي.

"أجل، **** يعمل بطرق غامضة." غسلت أمي وعاء المعكرونة الكبير. "إذن، هل فكرتِ يومًا في إنجاب *** خاص بكِ؟"

لم أنظر في عينيها. "بالتأكيد، لكنني أحتاج إلى علاقة عمل أولاً."

"الأمر ليس بهذه الصعوبة يا عزيزتي. هناك الكثير من الشباب الرائعين. سمعت أن سالي وجدت واحداً."

أغمضت عينيّ وأخذت نفسًا عميقًا. لطالما اعتبرت أمي إصراري على مثليتي مجرد نزوة أو وهم سيزول حتمًا عندما ألتقي بالرجل المناسب. ومما زاد الطين بلة أن أيًا من علاقاتي النادرة والقصيرة لم تصل يومًا إلى مرحلة "لقاء الأهل"، لذا، بالنسبة لها، ظلّت حقيقة الأمر مجردة. لست متأكدًا من ردة فعلها لو أحضرت امرأة حقيقية إلى المنزل.

بالطبع، لم أكن قد أفصحت لها قط عن سبب عدم دخولي في علاقات طويلة الأمد، لذلك لم تكن لديها أدنى فكرة عن مدى الألم الذي سببته لي كلماتها.

"أمي، أنا سعيدة حقاً من أجل سالي وتيم، ولكن لا توجد طريقة على وجه الأرض يمكن لرجل أن يجعلني سعيدة."

"كيف ستعرف ذلك إلا إذا جربت؟"

قلبت عينيّ وكتمت ردّي الواضح. "أمي، ألا يمكننا التحدث عن هذا؟"

رفعت يديها في استسلامٍ ساخر. "حسنًا، لكن يبدو أن طريقتك لا تجدي نفعًا. لذلك فكرتُ فقط..."

"هل عليّ أن أكذب على رجل، وأتزوجه، وأدمر حياته لأنجب أطفالاً؟" تنهدتُ. "أمي، إن حدث ذلك فليحدث. وإن لم يحدث، فسأتجاوز الأمر. قد يكون الأمر صعباً، لكنني سأتجاوزه. ومشاكلي العاطفية لا علاقة لها بكوني مثلية، وهو ما أنا عليه فعلاً."

لم تقل أمي شيئًا آخر. انتهيتُ من غسل الأطباق، وأغلقتُ غسالة الصحون وشغّلتها. حاولتُ ألا أخرج من المطبخ غاضبة، لكنني على الأرجح فعلت. في غرفة المعيشة، كان أبي مسترخيًا على كرسيه المريح، وإيما تجلس في حضنه وهي تضحك وتداعب رأسه الأصلع، الذي لطالما أثار فضولها لسببٍ ما. كان غريغ يضع ذراعه حول كتفي زوجته، بينما كانت ناتالي متكئة عليه، ويدها مستريحة على ركبته.

انتابتني موجة خاطفة من الغيرة والغضب من سهولة علاقتهما الحميمة، لكنها لم تدم طويلاً. مع ذلك، كنت لا أزال منزعجة من أمي، فانتقلت إلى الطرف الآخر من الأريكة وجلست عليها مكتوفة الأيدي. نظرت إليّ ناتالي نظرة استفسار عما حدث، فهززت رأسي فقط.

لحسن الحظ، جعلت الحالة المزاجية الجيدة لإيما ووالدي من الصعب البقاء حزينًا، وتمكنت من التخلص من معظم كآبتي.

في صباح اليوم التالي، أشرقت الشمس دافئةً مشمسة. التهمنا صينية كبيرة من البيض واللحم المقدد والخبز المحمص والفواكه، وانطلقنا بعد التاسعة بقليل. استقلينا سيارة أختي، لكن أبي هو من قادها.

جلس غريغ وناتالي في المقعد الخلفي، حتى يبقى مقعد إيما مثبتًا في الصف الثاني. سألت إيما إن كان بإمكان جدتها الجلوس بجانبها، فوافقت أمي على الفور. وهكذا بقيتُ في الأمام مع أبي، وهو ما ناسبني تمامًا.

قبل أن نغادر المدينة حتى، كانت إيما وجدتها منغمسين في مشاهدة أحد أجزاء سلسلة أفلام "الأرض قبل الزمن" العديدة ، بينما كانت ناتالي تتكئ على كتف زوجها، مستعدة للنوم.

التفتُّ عائدًا إلى النافذة الأمامية. "لا أعتقد أن أحدًا هناك سيساعد في تمضية الوقت."

"لا بأس يا صغيري. لم أتمكن من التحدث إليك كثيراً الليلة الماضية. لقد سيطرت والدتك والطفل الجديد على النقاش."

"أجل، حسناً، هذا يحدث."

"إذن، كيف حال العمل؟"

"حسنًا. لقد أطلقنا للتو حزمة برامج جديدة، وهي تسير على نحو أفضل بكثير مما توقعت. مع ذلك، ما زلت أعمل على إصلاح الأخطاء. ماذا عنك؟"

"الأمر نفسه، أعمل لأجعل نفسي لا غنى عني. أريد أن تتوقف الدولة عن العمل تمامًا عندما أتقاعد بعد خمس سنوات."

"هل تعتقد حقاً أن الحاكم سيسمح لك بالتقاعد؟"

"لن يكون لديه خيار. حينها سآخذ والدتك إلى الصين."

"الصين، هاه؟" كانت رحلة تقاعد والديّ تتغير باستمرار. آخر مرة كنت فيها في المنزل كانت إلى أفريقيا، وقبلها إلى أستراليا.

"ربما. الصين جميلة." نظر إليّ نظرة جانبية، وخفض صوته. "هل أنتِ ووالدتكِ بخير؟"

"أجل، أعتقد ذلك." نظرتُ إلى الأسفل، ويداي مطويتان في حضني. "فقط مع ولادة نات الثانية، وما زلتُ أنا، كما تعلمين."

أومأ برأسه وربت على ركبتي. "إنها تريد فقط أن تكوني سعيدة يا عزيزتي. وهذا ما تعتبره السعادة. لقد نجح الأمر معها، ومع جدتك، وعمتك كلير، وناتالي..."

مددت يدي ودلكت كتفه. "أجل، كانت جدتي تقول دائماً إن نساء عائلتها لديهن موهبة في اختيار الرجال الصالحين. أمي بالتأكيد كانت كذلك."

شكراً يا عزيزتي. أحب أن أعتقد أنني أسعد والدتك. أحاول ذلك. وهي تريد ذلك لك. إذا رأتك سعيداً حقاً مع شخص ما، أعتقد أنها ستكون راضية، حتى لو كانت فتاة.

"لا أعرف يا أبي. أنا فقط، ممم، لستُ جيدة في هذا الأمر. في العلاقات عموماً. أنا لستُ ناتالي." لطالما كانت تتمتع بشعبية كبيرة، رئيسة مجلس الطلاب، ولديها الكثير من الأصدقاء. أما تجربتي في المدرسة الثانوية، دعنا نقول فقط، فكانت مختلفة بعض الشيء.

"أعلم." نظر إلى مرآة الرؤية الخلفية مبتسمًا بينما كانت ابنته الكبرى تتكئ على زوجها في المقعد الخلفي. "أحب ناتالي كثيرًا. لقد كبرت وأصبحت امرأة رائعة وزوجة وأمًّا مثالية، ونحن فخورون بها جدًا. لكننا فخورون بكِ أيضًا يا عزيزتي. أنتِ شابة مستقلة، ناجحة في مجال لا يكون دائمًا رحيمًا بالنساء."

"لكنني أريدك أن تكون سعيدًا أيضًا. لطالما كنتَ حزينًا جدًا في فترة المراهقة. كنتُ آمل أن يتحسن الوضع بعد أن أخبرتنا سرّك، لكنه لم يتحسن كثيرًا. لطالما تمنيتُ أن أراك سعيدًا ومُحبًا. لو كنتُ أعتقد أنك ستكون بخير بدون ذلك لما قلتُ شيئًا، لكن..."

ضحكتُ بخفة، وهززت رأسي. "قالت لي سالي تقريبًا نفس الشيء تمامًا في اليوم الآخر."

"إذن، لا يوجد أحد مثير للاهتمام في الأفق؟" رفع يديه في وضع دفاعي. "سأسأل مرة واحدة فقط، أعدك."

أضحكني ذلك، وحدقت في الطريق السريع. "كان هناك واحد، لكنه لم يذهب إلى أي مكان."

"كيف ذلك؟"

"توقيت سيء. كانت تمر بانفصال ولم ترغب في بدء أي شيء حتى يتم حل ذلك. لقد تفهمت الأمر."

أبعد أبي يدي عن حضني وضغط عليها برفق. "أنا آسف يا عزيزتي. ربما انتهى الانفصال. لا أحد يعلم."

"أو ربما تصالحا. ليس لدينا أصدقاء مشتركين، لذا لا أملك طريقة للتأكد. إلا إذا أردتُ أن أتصرف كفتاة فضولية وأتبعها إلى منزلها من العمل. 'طرق طرق طرق. مرحباً! كنتُ أتساءل فقط إن كنتِ قد تجاوزتِ تلك الفتاة الخائنة التي كنتِ على علاقة بها... أوه، مرحباً! لا بد أنكِ باتريشيا! تشرفتُ بمعرفتكِ!' لا، شكراً."

"هل تعرف أين تعمل؟"

قمتُ بتلوينها قليلاً. "يمكن البحث عنها في جوجل. لم أستطع منع نفسي."

لم يترك أبي يدي لعشر دقائق كاملة. كان شعورًا رائعًا، مجرد دفء لمسته، شخص يحبني حبًا لا مشروطًا. كل ما قاله هو أنني سأسعد فتاة محظوظة يومًا ما. عادةً ما كان هذا الكلام سيثير في نفسي سيلًا من اللوم، لكن أبي قالها بكل صدق، وبثقة مطلقة في قيمتي، فلم أملك إلا أن أبتسم بامتنان وأدعه يمسك بيدي.

عندما وصلنا إلى أرض المهرجان، كان حماس إيما المتدفق قد انتشر بين الجميع، وعمّت الابتسامات المكان. من المستحيل أن تشعر بالحزن في المهرجان، لذا لم أحاول حتى.

سحبتنا إيما مباشرةً إلى منطقة الألعاب حيث تناوبنا أنا ووالدها على اصطحابها في الألعاب التي تناسب طولها. تراجعت ناتالي لأسباب واضحة، لكنها ركبت عجلة فيريس عندما ركبها بقية أفراد المجموعة.

بعد بضع ساعات من ركوب الألعاب، أنفقنا بعض المال على ألعاب الملاهي، وكان غريغ يحاول في الغالب الفوز بدمية وحيد القرن الأرجوانية لابنته، التي كانت تتوق إليها بشدة. وفي النهاية، أعطاه إياها عامل الملاهي تقديرًا لمحاولته الجادة، وكنا جميعًا مستعدين لتناول غداء دسم ومقلي.

تجولنا بين الباعة المتجولين. أرادت إيما تناول كورن دوغ، فأخذها جدّاها إلى أحد الأكشاك. اتجهتُ نحو إحدى اللافتات التي تُعلن عن أفخاذ الديك الرومي المدخنة. بعد أن اشتريتُ واحدة، لفت انتباهي مكانٌ آخر في الجهة المقابلة. كان داخل خيمة زرقاء، ومدخله مُزيّنٌ بعلمين كوري وأمريكي. كُتب على اللافتة البيضاء أعلاه: "قلب وسيول، شواء جنوبي أصيل بنكهة آسيوية". قررتُ في نفسي أن أزوره لاحقًا، فقد بدا مثيرًا للاهتمام.

لكن سرعان ما انطلقنا مجدداً، نتجول بين حظائر الحيوانات، وإيما تُبدي إعجابها بالماعز والعجول الصغيرة اللطيفة. شاهدنا عروض الجرارات الكبيرة واستمعنا إلى بعض الموسيقى الشعبية على إحدى المسارح المجانية.

كانت الشمس لا تزال ساطعة في سماء أغسطس عندما تجاوزت الساعة الخامسة، فقررنا العودة إلى أكشاك الطعام. كان أبي يرغب بشدة في الذهاب إلى خيمة لحم الخنزير، لذا تخليت عن فكرة الذهاب إلى المكان الذي رأيته من قبل، والذي كنت أنظر إليه بشوق ونحن نمر بجانبه.

لكن شريحة اللحم التي طلبتها كانت ممتازة، مشوية ومتبلة بشكل مثالي، لذلك كنت في مزاج يسمح لي بمسامحة أبي بينما كنا نغادر منطقة تناول الطعام القريبة.

"هل يمكننا الحصول على آيس كريم؟" نظرت إيما إلى جدتها بعيون واسعة متراجعة.

"لا أعرف يا عزيزتي، لقد تناولتِ الكثير من الطعام غير الصحي اليوم." نظرت الأم إلى ناتالي، التي هزت كتفيها.

"إنه المعرض. هيا بنا."

أشرتُ إلى الطريق الذي جئنا منه. "أعتقد أن هناك كشكًا لبيع الآيس كريم في ذلك الاتجاه."

أمسك الأب بيد إيما. "حسناً يا صغيرتي، تناولي الآيس كريم، ثم سنبدأ بالعودة إلى المنزل."

بدأت قدماي تؤلمني، لذا لم أمانع تلك الخطة. بدأنا جميعاً بالمشي، وكنت أبحث بشغف عن كشك بيع منتجات الألبان.

"بيثاني؟"

اتسعت عيناي وكتمت أنفاسي. هل سمعت ذلك حقاً؟ استدرت ببطء، خائفاً من أن أكون قد تخيلت الأمر. لكنني لم أفعل.

"كايلي؟" كنت سأتعرف عليها أينما كانت، رغم أنها بدت مختلفة تمامًا. كان شعرها الأسود الطويل بلون القهوة مضفورًا على شكل ضفيرتين، وكانت ترتدي قميصًا كاروهات أحمر وأبيض وأزرق مربوطًا بين صدرها. أكملت إطلالتها بسروال قصير عالي الخصر وحزام جلدي بإبزيم ذهبي وحذاء رياضي. "تبدين رائعة."

اتخذت وضعية فتاة ريفية بريئة. "يا إلهي، رأيتك تمشي. أردت أن أقول مرحباً."

"أهلاً."

"مرحباً!" ضحكت كايلي. لم أستطع التوقف عن التحديق بها. كانت عيناها الخضراوان الجميلتان تتألقان، ونسيت أين أنا حتى ظهرت ناتالي بجانبي ووضعت يدها على كتفي.

"مرحباً يا بيث، هل ستأتين؟"

تحوّل وجه كايلي فجأة إلى وجهٍ مليء بالحرج والصدمة. "أنا آسفة، لم أقصد ذلك..."

"أوه، لا، لا، كايلي، هذه أختي ناتالي." أثلج صدري الارتياح الذي ارتسم على وجه كايلي. يا إلهي، كم كانت سعيدة برؤيتي! "أنا هنا مع عائلتي." تجمعوا حولي، فتلعثمتُ في تقديم نفسي. "يا جماعة، هذه كايلي، صديقة من سانت لويس. كايلي، عائلتي."

ابتسمت وحيّتهم. "أنا آسفة، لا أريد أن أزعج وقتكم العائلي، ولكن هل يمكنني التحدث مع بيثاني لدقيقة؟"

لم يعترض أحد، فأومأت برأسي. "بالتأكيد."

ألقى أبي نظرة فاحصة عليّ قبل أن يومئ برأسه من فوق كتفه نحو كشك الآيس كريم. "حسناً يا عزيزتي، سنذهب إلى هناك لنشتري الآيس كريم."

"شكرًا يا أبي. لن نتأخر." نظرتُ إلى كايلي قبل أن أُلقي نظرة خاطفة على الحشود. "أظن أنه لا يوجد مكان خاص حقًا."

"في الواقع، هناك. هيا بنا." أمسكت بيدي، وكانت يدها دافئة في يدي. نظرت لأعلى ورأيت أننا نقف خارج خيمة "القلب وسيول" مباشرة، وقادتني بثقة إلى الداخل.

كان المكان مزدحماً، ومعظم الطاولات مشغولة، وكان هناك طابور طويل. تجاوزتهم كايلي مباشرةً وخرجت إلى الخلف، حيث كانت هناك مدخنة ضخمة يمكن جرها بشاحنة، بالإضافة إلى طاولتي نزهة.

وبينما كنت أجلس، هززت رأسي. "هل يمكننا البقاء هنا؟"

"أجل، هذا كله ملك لأخي. إنه يملك مطعماً في مدينة كانساس سيتي، حيث أعيش. لديه كشك هنا منذ سنوات. آتي وأساعده في إدارته."

"حقا؟ هذا رائع. الطعام لذيذ؟"

"إنه لأمر مذهل. في الواقع،" استدارت ونادت، "مرحباً يا ستيفن!"

"لحظة من فضلك!" بعد لحظة، أطلّ شابٌّ كان من الواضح أنه قريبٌ لكايلي برأسه من خلال فتحة الخيمة. "ما الأمر يا أختي؟"

"هل لديك أي قطع لحم محروقة متبقية، أو إن لم يكن لديك، فربما بعض أطراف الأضلاع؟"

"سأتحقق من الأمر." نظر إليّ بنظرة مصحوبة بابتسامة خفيفة ثم عاد إلى الداخل.

اتجهت نظرة كايلي نحو الشارع، وبدا على وجهها بعض القلق. "لم أتسبب بأي مشاكل، أليس كذلك؟ هل أعلنتَ عن ميولك الجنسية لعائلتك؟"

"لا! لا توجد مشاكل، أقصد نعم، أنا خارج. الأمر على ما يرام. وأنت؟"

"أجل، لقد أعلنت عن ميولي الجنسية منذ المدرسة الثانوية. ذهبت إلى حفل التخرج في المرحلة الإعدادية مع فتاة، لذلك كانوا يعرفون."

تنهدتُ. "لم أواعد أحداً على الإطلاق في المدرسة الثانوية. أعلنتُ عن ميولي الجنسية في الجامعة. أبي لا يكترث. لستُ متأكدة إن كانت أمي تصدقني حقاً بعد."

ضحكت كايلي للحظة قبل أن يصبح صوتها هادئاً وجاداً. "لقد فكرت بك كثيراً. ما كان عليّ أن أتخلى عنك هكذا. أنا آسفة."

"مهلاً، لا بأس. يعني، لن أدّعي أن الأمر لم يؤلمني، وأنني لم أرغب في بقائك، لكنني تفهمت الأمر."

"ما زال..."

مددت يدي وأمسكتها. "مرحباً، اعتذارك مقبول. حسناً، مهما حدث مع..."

"باتريشيا؟ انتهى الأمر. وبدراما أقل بكثير مما كنت أتوقع. لقد عادت إلى المنزل ليلة الأحد وقالت ببساطة إنها ستنتقل من المنزل."

خرج ستيفن من الخيمة حاملاً علبة كرتونية حمراء وبيضاء ساخنة وشوكتين بلاستيكيتين. قال: "تفضلي يا أختي". ثم نظر إليّ نظرة ذات مغزى وابتسم. "هل يمكنني الانضمام إليكما؟"

عبست كايلي في وجهه وقالت: "لا. اذهب بعيداً."

تنهد ستيفن بشكل درامي. "حسنًا. يمكنني الاستعانة بكِ في الداخل في وقت ما، يا أختي."

"أجل، دقيقة واحدة فقط." التفتت كايلي إليّ وهزت رأسها بينما كتمت ضحكة.

"إنه لا يُرجى منه خير. تفضل، جرب هذه." احتوى القارب الكرتوني على أربع مكعبات من اللحم مغطاة بصلصة ذات رائحة زكية. غرزت كايلي واحدة في عودها ومدّتها إليّ، فانحنيت إلى الأمام وأخذتها. بدت وكأنها تذوب في فمي؛ نكهات آسيوية حلوة وحارة تمتزج مع قطع لحم الصدر المطهوة بإتقان. تأوهت بصوت عالٍ وغطيت فمي بيدي. "يا إلهي، هذا رائع!"

"أليس كذلك؟ كل ما يصنعه هكذا، مع أن هذه هي المفضلة لدي." نظرت كايلي إلى الأسفل للحظة قبل أن تنظر إليّ مباشرة. "أود رؤيتكِ مجدداً، إن أردتِ."

انفرج فمي قليلاً. "همم، أجل، بالتأكيد." شعرتُ وكأنني تلقيتُ ضربةً قويةً على رأسي. أرادت رؤيتي مجدداً. يا إلهي! لسوء الحظ، أساءت كايلي فهم تعبير صدمتي.

"إذا كنت لا ترغب في ذلك، فلا بأس."

"لا، ماذا؟ أقصد أنني أفكر في ذلك، حقاً، حقاً." كان دوري أن أحمر خجلاً بشدة. "لستِ الوحيدة التي فكرتِ في تلك الليلة. كثيراً."

انفرجت أساريره بابتسامة ساحرة. يا إلهي، كيف يمكن لأي شخص أن يبدو سعيداً للغاية لمجرد التفكير في موعد غرامي معي؟

"حسنًا، جيد. أنا، أمم، سأصل إلى المنزل متأخرًا ليلة الأحد. اتصل بي يوم الاثنين، ربما؟ يمكننا التحدث عن القيام بشيء ممتع في عطلة نهاية الأسبوع القادمة؟"

"بالتأكيد، هذا رائع. أنا..." ضحكتُ وهززتُ رأسي. "أنا مهووسة تمامًا." أخذتُ نفسًا عميقًا واستجمعتُ رباطة جأشي. "أودّ رؤيتكِ مجددًا، وسأتصل بكِ يوم الاثنين."

ابتسمت كايلي، وأدركت أنني ما زلت أمسك بيدها. "أنا آسفة يا بيثاني. عليكِ العودة إلى عائلتك."

"أجل، ينبغي عليّ ذلك." ناولتها هاتفي، فأضافت رقمها بسرعة قبل أن ترسل لنفسها رسالة نصية. وضعته في جيبي ثم فتحت ذراعيّ لعناق سريع.

ضغطت عليّ، وبعد لحظة كنا نتعانق بحرارة، متشبثين ببعضنا. عندما انفصلنا، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي كله، ونظرت إلى عينيها الخضراوين. كانت فاتنة للغاية، بنمشها الصغير وأنفها الجميل وفمها الرائع الذي يُغري بالتقبيل. لامست شفتاي شفتيها، ولثوانٍ معدودة من السعادة، تلاشى العالم من حولي.

انفصلنا بعد لحظة. "مع السلامة". عانقتها مرة أخرى وعدتُ أدراجي عبر الخيمة المزدحمة إلى بين الحشود. تمكنتُ من تجنب الاصطدام بأحد وأنا أسير نحو بائع المثلجات. أمرٌ مثير للإعجاب، إذ لم أكن منتبهًا إلى وجهتي. قضيتُ الوقت وأنا أشعر بدوارٍ من تلك القبلة، وأقول لنفسي إنني لن أُفسد هذه العلاقة، إن كان لها أن تنشأ أصلًا.

تمكنت عائلتي من الحصول على إحدى الطاولات المستديرة الكبيرة، والتي كان والدي يلوح منها عندما رآني.

"تفضلي يا عزيزتي، أحضرت لكِ مشروب شوكولاتة بالشعير."

"ممم، شكرًا يا أبي." جلستُ، وأخذتُ كوب الستايروفوم المُقدّم لي، واستمتعتُ برشفة طويلة من خلال المصاصة. عندما رفعتُ رأسي، كان الجميع يحدّق بي. "ماذا؟"

ابتسمت أختي ابتسامة خفيفة في اتجاهي، وكان صوتها عذباً كالعسل. "إذن، من كان ذلك؟"

حاولتُ أن أبدو بريئة، لكن احمرار وجنتيّ كان واضحاً، حتى بالنسبة لي. "كايلي؟ مجرد صديقة من سانت لويس."

أنا متأكد من أن أحداً لم يصدقني، ولكن لحسن الحظ تركوا الأمر جانباً حتى عدنا إلى منزل والدينا.

كانت إيما في سريرها، وغفت أمي على الأريكة وهي تحيك الصوف بيدها، بينما كان الأولاد يشاهدون مباراة بيسبول. تسللت أنا وناتالي إلى الشرفة الخلفية ومعنا كأسين من النبيذ، نراقب اليراعات وهي تضيء حدائق أمي المنسقة بعناية من الزهور والخضراوات.

"إذن، كايلي، هاه؟"

احمرّت وجنتاي على الفور. "حسناً، وماذا في ذلك؟"

ارتشفت نات رشفة من نبيذها. "حسنًا، أخبرينا بكل شيء."

"لا شيء لأقوله، حقاً."

"يا للهول. عندما عدت بعد رؤيتها كنتَ في حالة نشوة. لم أركَ هكذا من قبل. فكيف تعرفها؟"

"التقينا قبل بضعة أشهر. أعتقد أننا انسجمنا، لكنها كانت في علاقة سيئة، لذلك..."

"أمسكت بك. والآن؟"

"لا مزيد من العلاقات السيئة."

"هذا جيد، أليس كذلك؟"

لم أستطع إلا أن أبتسم. "أوه، أجل."

"إنها مثلية، أليس كذلك؟ لا نريد المزيد من الألم."

أفسد ذلك التعليق مزاجي الجيد، وخطر ببالي اسم سالي لأول مرة منذ أن رأيت كايلي. "نعم، إنها مثلية." تهربت بمهارة من بعض الاستفسارات الأخرى. لم أكن بحاجة إلى أختي المفرطة في حمايتي لتزيد الأمر تعقيدًا. ناهيك عن أنني شعرت فجأة بالحيرة. كيف لي أن أبدأ بمواعدة شخص ما وأنا أعلم أنه إذا اتصلت بي سالي يومًا ما وقالت: "انفصلت عن تيم. لطالما كنتِ أنتِ!" فسأتركها كما لو كانت كيس قمامة، وسأحطم الأرقام القياسية في الوصول إلى باب سالي.

كانت تلك الفكرة تقضي عموماً على أي رغبة في استمرار العلاقة، وبالمناسبة، كانت تُدخلني في حالة اكتئاب شديد. لكن هذه المرة، ربما لا.

كانت هذه بالتأكيد أكثر مرة شعرت فيها بالحماس تجاه مواعدة أي شخص منذ تجربتي الأولى في هذا المجال خلال الجامعة. وعندما فكرت في عدم المضي قدمًا في علاقتي مع كايلي، بدأت أشعر بالضيق. مهما قال عقلي، لم يكن قلبي ليتخلى عنها بهذه السهولة.

أحببتها، حقاً. ولم تكن تُذكّرني بسالي في كل لحظة. من الواضح أنهما لا تشبهان بعضهما أبداً. حتى لو تجاهلنا حقيقة أن كايلي كانت من أصول شرق آسيوية، فإنهما كانتا مختلفتين تماماً. كانت سالي جميلة بجمال كلاسيكي، لكن كايلي كانت تتمتع بجاذبية فريدة أحببتها. كما كانت كايلي تتمتع بشخصية مرحة وحيوية آسرة، على عكس صديقتي المقربة اللطيفة بشكل مفرط.

لا، كان هذا جيدًا. أعني، كانت تحاول التخلص من علاقة عاطفية فاشلة، وكنتُ بحاجة إلى التحرر من تلك العلاقة الكارثية. على أي حال، ربما لن تؤدي إلى أي نتيجة. لكن ربما كانت هذه بداية.

*****

في يوم السبت، توجهنا إلى حديقة محلية بها مسبح للأطفال، حتى تتمكن إيما من السباحة. وصلنا مبكراً بما يكفي لنحصل على بعض الكراسي الطويلة لنسترخي عليها.

انقشعت غيوم الأمس الكثيفة، ولم يتبقَ سوى سماء زرقاء صافية وشمس مشرقة. كان أبي وجريج يلعبان الغولف، لذا لم يبقَ في المسبح سوى السيدات. أما الرجال، فقد استيقظوا قبل الفجر لتحضير كتف لحم خنزير لتدخينه على شواية أبي، والذي سيكون جاهزًا بحلول وقت العشاء. باختصار، كان يومًا رائعًا بانتظارنا مع العائلة.

كانت أمي تجلس بجانب المسبح الصغير مع إيما، التي كانت قد كونت بالفعل بعض الصداقات، وكانت تلهو معهم بسعادة. أردتُ أن أستمتع ببعض أشعة الشمس، فخلعتُ القفطان الذي كنت أرتديه والذي يصل إلى الفخذ عن كتفيّ، وتمددتُ تحت أشعة الشمس الدافئة.

ألقيتُ نظرةً خاطفةً على حوض السباحة، مرتديةً تعبيرًا يُظهر رفضي القاطع للرجال الذين يحدقون بي. كنتُ نحيفةً ذات صدرٍ كبير، لذا كنتُ أعلم أنني سألفت الأنظار، لكنني كنتُ آمل أن يُبعد تعبيري، وقرب أختي، معظم اهتمام الرجال. كانت هناك امرأةٌ في الجهة المقابلة تنظر إليّ بإعجابٍ وأنا أرتدي البيكيني. التقت عيناي بعينيها وابتسمت. اتسعت عيناها من الصدمة والخوف، وسرعان ما عادت إلى ما كانت تفعله، وهي تضع واقي الشمس على ***ٍ صغيرٍ يتلوى من فرط الحركة. كان هناك رجلٌ يجلس بجانبها، يتحدث إليه الطفل بحماس، من الواضح أنهما عائلة. دعوتُ **** قليلًا لأختي التي ربما تُخفي ميولها، ثم فردتُ الكرسي الطويل قبل أن أفرش منشفتي.

استلقيت على بطني. "مرحباً ناتالي، هل يمكنكِ دهن جسمي بالزيت؟"

"بالتأكيد." ناولتها زجاجة كريم الأساس "كوبرتون"، وأغمضت عيني، متخيلاً كيف سيكون الأمر مع كايلي.

"هل تريد فك رباط الظهر؟"

"أجل." مددت يدي وأفلتته. كنتُ أنوي تقليل آثار السمرة، حتى لو وبختني أمي على ذلك. طلبتُ من سيري أن توقظني بعد عشرين دقيقة لأتقلب، وغفوتُ وأنا أتخيل كايلي ترقص في رأسي.

كان الأمر غريبًا. عندما كنت أصغر سنًا، وكنت أتخيل سالي، وهو أمرٌ كان يراودني باستمرار، كنت أشعر دائمًا بشيء من الخجل وأنا أتخيل صديقتي تفعل أشياءً دون علمها. لكن مع نضوجي، تحولت تخيلاتي من قبلاتٍ مسروقة إلى عهودٍ مكتوبة بالأبيض. والآن، مع وجود تيم في الصورة، تحول الأمر من شعورٍ بالذنب إلى شعورٍ بالخطأ الصريح.

وبالمثل، كانت أي تخيلات تراودني عن نساء أخريات تجعلني أشعر وكأنني أخون سالي. أعلم أن هذا سخيف، لأنها كانت تتمنى أن ألتقي بشخص ربما كان أسوأ مني. لكن هذا ما كنت أشعر به.

فكرتُ في الأمر كثيرًا وأنا أستمتع بأشعة الشمس. لم أكن أخون سالي. ستكون في غاية السعادة عندما أخبرها، وتخيلتُها تُغرّد وتُصفّق، وعيناها الزرقاوان تلمعان. لا، اللعنة. طردتُ الفكرة بعيدًا. هل كنتُ منصفًا لكايلي؟ شعرتُ وكأنني أقف على مفترق طرق، طريقٌ يُؤدي إلى بؤسي ووحدتي المألوفة. والآخر يُؤدي إلى مكانٍ آخر، مجهول. كيف يُمكن أن يكون الأول مُغريًا إلى هذا الحد؟

رنّ المنبه، فأعدت ربط قميصي واستدرت، ووضعت واقي الشمس بسخاء على صدري. كلا، سأسلك الطريق "ب" هذه المرة.

انقضت بقية عطلة نهاية الأسبوع في منزل والديّ، ووجدت نفسي حتماً وحيداً في شقتي، وإن لم يكن ذلك بدون علبتين كبيرتين، إحداهما مليئة بكعكات زبدة الفول السوداني التي تعدها والدتي، والأخرى بلحم الخنزير المفتت الذي يعده والدي.

وزعتُ حصةً من الطعام الثاني ووضعتها في الميكروويف. فتحتُ أيضًا علبة فاصوليا خضراء وبدأتُ بتسخينها على الموقد. بعد دقائق، جلستُ لأتناولها، ونظرتُ إلى هاتفي بينما كنتُ أمضغ شوكةً مليئةً بالفاصوليا. كنتُ قد وعدتُها بالاتصال بها يوم الاثنين. لذا، لا ينبغي أن أفعل أي شيء الليلة. ربما لم تكن قد عادت إلى المنزل بعد. هل أفعل؟ لا، لا أريد أن أبدو غريب الأطوار. ربما تجد الأمر لطيفًا؟ ربما.

كنت على وشك استعراض معلومات الاتصال بها عندما رن هاتفي وظهر وجه سالي على الشاشة.

"مرحباً يا سالي."

"مرحباً! لقد عدت إلى المنزل!"

"أجل. هل كنت تراقب نقطتي؟" حاولت أن أبدو مستاءً، لكن ذلك لم ينجح.

"ربما قليلاً فقط. هل قام والدك بتشغيل المدخنة؟"

"ماذا تظنين أنني آكل الآن؟ ولا، لا يمكنكِ تناول أي شيء." أصدرت سالي صوتًا عابسًا بعض الشيء، تجاهلته. "إذن ما الأمر؟ لماذا لا تتوددين إلى من تعرفينه؟"

"ومن قال إني لست كذلك؟" ابتعد صوتها عن الهاتف. "قل مرحباً يا عزيزي."

"مرحباً يا بيث." جاء صوت تيم من مكان قريب جداً. ربما كانا متلاصقين على الأريكة.

"إذن يا بيثي، هل حصلتِ على علبة التوفي الخاصة بكِ؟"

"هل عليك أن تسأل؟"

"أجل، يجب أن أسأل عما إذا كان أي منها قد وصل إلى المنزل."

"نصف العلبة تقريباً."

"يا إلهي، هذا مثير للإعجاب." فجأةً ضحكت سالي، وسمعتُها تصفع شيئًا ما. "توقفي عن ذلك!" ضحكت مرة أخرى عندما سمعتُ صوت تيم.

"ماذا؟"

"أنت تعرف جيداً ما أتحدث إليه. أنا أتحدث إلى صديقي."

هززت رأسي. "إذا كنت بحاجة للذهاب..."

"لا،" سمعتها تنهض. "سأكون معك بعد دقيقة يا مستشار. سأذهب إلى الكرسي، وستبقى هناك، لأنك لا تستطيع كبح جماح نفسك."

جعلتني النبرة المرحة في صوت سالي أضحك، بينما أخفيت في داخلي وخزة تذكرني بأنها لم تكن تتصرف معي بهذه الطريقة.

"أنا آسفة على ذلك. كان تيم مشاغبًا جدًا." سمعتُ صوت وسادة تُرمى، بالإضافة إلى صوت "هيه!" من الجانب الآخر من الغرفة. "حسنًا، كنتَ كذلك. قلتُ إنني أتحدث مع صديقتي." ثم جلست على كرسي. "إذن، هل حدث أي شيء ممتع؟ هل تمكنت إيما من ركوب الألعاب المخصصة للكبار؟"

"أجل، لقد اصطحبتها أنا وجريج في الكثير منها. ما زلت أشعر بالدوار من تلك الأكواب اللعينة. أوه، ونات حامل."

"هذا رائع! كم تبعد المسافة؟"

"بضعة أشهر فقط. من المتوقع أن تلد في مارس."

"الطفل محظوظ لوجود عمة رائعة كهذه."

"يا إلهي، يا للخيبة." قلتها بسخرية، فضحكت سالي.

"إذن، ما هي الأنشطة الممتعة الأخرى؟ هل هناك أي بائعي طعام جدد جيدين؟"

خطرت ببالي فوراً عبارة "قلب وسيول"، وترددت. هل أخبر سالي عن كايلي؟ جزء كبير مني قال "لا"، أن أبقي الأمر سراً، لنفسي فقط. لكنني أعلم أن ذلك كان مجرد جبن. إخبار سالي سيجعل الأمر برمته حقيقةً بطريقة لم أكن متأكدة من استعدادي لها. لكن إن كان هذا سيتغير، فعليّ أن أبدأ الآن.

"في الحقيقة، كان هناك مطعم واحد، يقدم مزيجاً من المأكولات الجنوبية والكورية. كان جيداً حقاً. صادفت هناك شخصاً أعرفه."

"حقا؟ من؟"

"أنتِ لا تعرفينها." ارتجف صوتي خجلاً، ولومتُ نفسي. كنتُ أعرف أن سالي ستكشف زيف كلامي. وبالفعل، أشرق صوتها فجأة.

"من كان؟" كدت أسمع ابتسامتها. "أعني، هل كان شخصًا ما، أم شخصًا ما؟"

العزيمة. الثقة. "لست متأكدًا بعد. آمل أن يكون الثاني."

"هل هي مثلية؟ أقصد، هل تعرف؟"

أكدت لها أنها كذلك، وقدمت لسالي ملخصاً مماثلاً لعلاقتي أنا وكايلي، مع حذف التفاصيل الأكثر حميمية.

"إذن هي عزباء الآن؟"

"إلا إذا كانت تكذب عليّ."

"هل تعتقد أنها تكذب عليك؟"

تراءى وجه كايلي أمام عيني، متألقاً بطاقة عصبية. "لا، لا أعتقد ذلك."

"إذن ما الذي تفعله؟"

"إنها طبيبة نفسية."

"يا إلهي. هذا مخيف."

"قليلاً."

"إذن، كيف هي؟ أعني، لا أستطيع أن أتخيلك مع شخص جاد وكئيب."

"إنها ليست كذلك، إنها مرحة، تتمتع بروح دعابة رائعة، وهي ذكية للغاية." أسهبتُ في مدح كايلي لبضع دقائق أخرى، وكأنني أدافع عن حقي في الإعجاب بها. كان ذلك كله مني بالطبع. أما سالي فكانت في غاية الحماس، ومشجعة وداعمة للغاية.

بدأت أشعر بالحيرة وأنا أخبر المرأة التي أحبها عن المرأة التي أرغب في مواعدتها. جزء مني كان يريد فقط الاعتذار لسالي والتعهد بأنني لن أخونها مرة أخرى، بينما كان جزء آخر يذكرني بشدة بالسبب الذي دفعني إلى السعي وراء علاقتي مع كايلي في المقام الأول. باختصار، كان الأمر يسبب لي انزعاجًا شديدًا. كنتُ أبحث عن طريقة دبلوماسية لإنهاء المكالمة عندما سمعت سالي تقول: "توقف عن هذا!"، ثم سمعت ضحكة مكتومة وصوت وسادة تُرمى في أرجاء الغرفة.

"هل حبيبك يتصرف بوقاحة مرة أخرى؟"

"أوه، إنه يعبس محاولاً لفت انتباهي قبل أن يبدأ أسبوع عمله المرعب غداً." قالت سالي الجملة الأخيرة بنبرة استعلائية، في محاولة واضحة لإثارة غضب تيم. لقد أضحكني ذلك.

"هل يصاب تيم بكآبة يوم الأحد؟"

"لا، إنه يتظاهر بذلك، لذلك سأفعل له أشياء لطيفة ليلة الأحد."

"ستفعل أشياءً لطيفة من أجله على أي حال."

"ربما، لكن من اللطيف جداً مشاهدته وهو يتوسل."

أوافق. "حسنًا. اذهبي ومارسي الجنس مع حبيبك، أحتاج إلى حمام ساخن ثم إلى النوم."

ضحكت سالي. "حسنًا، ولكن بعد أن تتصل بتلك الفتاة، أريد تقريرًا كاملاً، هل فهمت؟"

"حسنًا."

"حسنًا. مع السلامة يا بيثي."

سمعت سالي تضع هاتفها، وكعادتها لم تغلق الخط. سمعت صوت تيم، بنبرة جادة مرحة.

"إذن أنت تستمتع برؤيتي أتوسل؟"

"ربما قليلاً."

سمعت سالي تصرخ فرحاً بينما كان تيم يبذل جهداً خفيفاً، ربما كان يرفع سالي بين ذراعيه: "الليلة قد أفعل ذلك، سأعود بكِ إلى السرير وأفعل بكِ ما أريد".

"ممم، نعم من فضلك."

سمعتُهما يبدآن بالتقبيل، وضغطتُ أخيرًا على الأيقونة الحمراء لإيقاف هذا العذاب. تنفستُ الصعداء حين انقطع الخط. كان صوت سالي عذبًا وهي تتحدث إلى تيم، تمامًا كما تخيلتُ دائمًا لو كنا معًا. طردتُ الفكرة من رأسي، فتركتني أشعر بوحدةٍ شديدة. يا إلهي، أكره هذا الشعور.

فكرتُ في كايلي، وفتحتُ قائمة جهات اتصالها. لم أستطع الاتصال بها، ولم أكن أعرف حتى إن كانت قد وصلت إلى المنزل. ولم أُرِد أن أبدو يائسًا تمامًا، لكن يُمكنني إرسال رسالة نصية إليها، أليس كذلك؟ أعني، لن يكون ذلك سيئًا للغاية. فتحتُ سجل الرسائل النصية مع كايلي، والذي لم يكن يحتوي إلا على الرسالتين اللتين تبادلنا فيهما أرقام الهواتف. حسنًا، لنُبقِ الأمر بسيطًا وعفويًا.

أنا: هل وصلت إلى المنزل بخير؟

كايلي - أجل. كنتُ أحدق في هاتفي وأتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أسألك نفس السؤال.

لم أستطع منع نفسي من الابتسامة من سرعة ردها؛ بدأت الغيوم الداكنة التي كانت قبل لحظات تتلاشى.

أنا - أعتقد أنني الشخص اليائس. لقد استسلمت أولاً.

كايلي - يا سلام! النقاط لي. لكنني لا أعتقد أنني كنت سأصمد لفترة أطول. لم أكن في المنزل سوى 20 دقيقة.

أنا: إذن ماذا تفعل؟ بالنسبة لي، أستحم ثم أنام.

كايلي - حسناً، استمعت إلى عواء القطة لمدة خمس دقائق. الآن أنا مستلقية على الأريكة وهي ملتفة على صدري.

أنا - قطة محظوظة.

كايلي - *انصمام خجول* ستكون متشبثة بك لبضعة أيام. هل تحب القطط؟

أنا - نعم، أفكر في شراء واحدة.

استمرينا في الحديث بينما كنتُ أُحضّر حوض الاستحمام، وأُضيف إليه قنبلة استحمام اشترتها لي سالي في عيد الميلاد الماضي. وعندما أصبح جاهزاً، قررتُ أن أذهب.

أنا - الحمام جاهز، وأنا أخرق للغاية بحيث لا أستطيع إرسال الرسائل النصية في حوض الاستحمام.

كايلي - *وجه ضاحك* سأذهب إلى النوم. سأعود إلى العمل غداً، ومن المفترض أن تتصل بي فتاة ما غداً مساءً.

أنا: حقاً؟ هل هي أجمل مني؟

كايلي - لا، لكنها جميلة جداً.

أنا - يا إلهي، يا للخجل.

كايلي - و *رمزان تعبيريان لجبلين*

هذا جعلني أضحك بصوت عالٍ

أنا - يا مشاغب. تصبح على خير.

كايلي - وأنتِ أيضاً *إيموجي قبلة*

حدقتُ في الوجه الأصفر الصغير على شاشتي، وكأنه يرسل لي قبلة. ركضتُ عائدةً إلى المطبخ، وأخذتُ كأسًا من النبيذ، ثم غطستُ في الماء الدافئ العطر. وجدتُ نفسي أقرأ وأعيد قراءة المحادثة النصية التي دارت بيننا للتو، وأتخيل صوت كايلي الرخيم وهو ينطق كل سطر.

وضعت هاتفي جانباً، وأنا أرتشف نبيذي وأتذكر كم كانت بشرة كايلي ناعمة، وكم كان ملمس فمها رائعاً على فمي، ونكهتها المذهلة.

بدأت يداي تداعبان جسدي، تقرصان حلمتيّ وتداعبان صدري وتضغطان عليه. تخيلتُ كايلي وهي تلعق بطني، بينما في الواقع انزلقت يدي بين ساقيّ. شهقتُ وأنا ألمس نفسي، تنزلق أصابعي على أعضائي التناسلية حتى ارتجفتُ في نشوة سريعة وقوية بشكلٍ مفاجئ. تخيلتُ كايلي وهي تحتضنني، وقررتُ أن يوم الجمعة لا يمكن أن يأتي بسرعة كافية.

ليلة الاثنين، تناولتُ وجبة كاري مجمدة من متجر "تريدر جوز" فور وصولي إلى المنزل. كنتُ أعاني من صعوبة في التركيز طوال اليوم، ولذلك لم أغادر المكتب إلا بعد السادسة بقليل. جلستُ على الأريكة وتناولتُ الطعام، أراقب عقارب الساعة وهي تدق. قررتُ الاتصال في السابعة والنصف، لا قبل ذلك. لماذا؟ لا أدري، ربما أنا شخصٌ مجنون.

شغّلت التلفاز وشاهدت برنامج طبخ حتى انتهى الوقت. ثم أمسكت هاتفي. كانت يدي ترتجف وأنا أضغط على زر الاتصال. رنّ الهاتف مرة واحدة فقط.

"مرحباً يا جميلة."

كان صوت كايلي يداعب أعصابي كالماء البارد، فيزيل قلقي ويدفئني من رأسي إلى أخمص قدمي.

"مرحباً، من الجميل سماع صوتك مرة أخرى."

"وأنتِ أيضاً. كنت أتبادل الرسائل مع فتاة الليلة الماضية وكانت خائفة جداً من الاتصال بي."

ضحكتُ بخفة. "يا للحزن."

"أعلم. هل استمتعت بالمعرض؟"

"أوه، أجل. لقد كنا نذهب كل عام كعائلة منذ أن كان عمري خمس سنوات وانتقلنا إلى مدينة جيفرسون. كيف كان أداء جناح أخيك؟"

"لقد باع كل قطعة لحم أحضرها. كان الأمر مذهلاً. بحلول الساعة الواحدة من يوم الأحد، كنا قد بعنا كل ما لدينا من المشاوي، وكنا نوزع الأطباق الجانبية القليلة المتبقية لدينا فقط للتخلص منها."

"هذا رائع، مع أنني لست متفاجئاً بعد ما تذوقته."

استمرينا في الحديث لبعض الوقت. أخبرتني عن حجوزات الطعام المتعددة التي حصل عليها ستيفن، بالإضافة إلى وصف لبعض زبائنهم الذين لا يُنسون. أخبرتها عن اصطحابي لإيما إلى المسبح، وعن تلك الأم التي لم تستطع التوقف عن التحديق في صدري.

"لا ألومها على ذلك. إنهم رائعون."

بدأتُ أشعر بحرارةٍ في وجنتيّ. "أنتِ جميلةٌ جدًا، خاصةً عيناكِ الرائعتان." سمعتُ ضحكةً خفيفةً من الطرف الآخر، وكدتُ أسمع ابتسامتها. أعتقد أن هذه فرصتي الأخيرة. "في الحقيقة، كنتُ أتمنى أن أتأملهما قليلًا يوم الجمعة، إن كنتِ متفرغةً."

أنا حر. لا أطيق الانتظار.

انتابني شعور دافئ ومريح. كنت أعلم أنها ستوافق، لكن مع ذلك، كان الأمر لطيفًا. "إذن، هل ترغبين في تناول العشاء ومشاهدة فيلم؟"

"همم، العشاء، نعم، ولكن هناك شيء آخر بعد ذلك. لا تتاح لك فرصة كافية للتفاعل أثناء مشاهدة فيلم."


"حسنًا، بالتأكيد، اممم، ماذا عن..." أرهقتُ عقلي الذي أصبح فجأةً غير متعاون. لحسن الحظ، جاءت كايلي لإنقاذي.

"ما رأيك أن تختار المطعم، وسأقرر أنا ما سنفعله بعد ذلك؟"

"اتفقنا. هل هناك أي شيء لا يعجبك؟"

"لا شواء ولا طعام آسيوي. لقد اكتفيت."

"كنت أظن أنك تحبين طعام أخيك."

"أجل، لكنني تناولت الكثير هذا الأسبوع. أعطني بعض الوقت وسأكون سعيداً بتناول بعض الأضلاع أو لحم الصدر، لكن في الوقت الحالي، لا."

"حسنًا. هل هناك أي شيء آخر؟"

"لا، أنا سهل الإرضاء إلى حد كبير."

"سأضع ذلك في اعتباري."

"بيثاني؟" كان صوتها ناعماً.

"نعم؟"

"أنا أتطلع حقاً إلى يوم الجمعة."

"وأنا أيضاً. أوه، وكايلي؟ إذا راسلتك تلك الفتاة اليائسة هذا الأسبوع، فكن لطيفاً معها. إنها تقصد الخير."

ضحكتُ ضحكة خفيفة. "سأفعل. بصراحة، سأشعر بخيبة أمل إن لم تفعل. مع السلامة."

"مع السلامة." أغلقت الخط، وابتسامة عريضة ترتسم على وجنتيّ. نظرت حولي في شقتي الفارغة، متسائلةً عما يجب فعله الآن، ولعنت حقيقة أن اليوم لم يكن يوم الجمعة بعد.

قررت تشغيل فيلم وإعداد بعض الفشار. بعد حوالي عشرين دقيقة، بينما كنت أستمتع بتناول الفشار اللذيذ وأشاهد مارتي مكفلاي وهو يهرب عبر موقف السيارات في مركز توين باينز التجاري، رنّ هاتفي.

سالي - هل اتصلتِ بها؟

بطريقة ما، أدى رؤية ذلك إلى تبدد مزاجي الجيد، تاركاً ورائي وراءه توتراً محيراً.

أنا: أجل. موعدنا ليلة الجمعة.

سالي - ييببي! *تصفيق ورموز تعبيرية للألعاب النارية* إلى أين ستأخذها؟

أنا - لست متأكداً. عليّ اختيار المطعم. كنت أفكر في المأكولات البحرية.

سالي - *وجه مقرف*. هل هذا معقول؟

هذا أضحكني. أقرب شيء رأيت سالي تأكله إلى المأكولات البحرية كان أصابع السمك، ولم تكن مولعة بها.

أنا - ههه، أجل. كما ترى، على عكس الآخرين الذين أعرفهم، لديها ذوق رفيع.

سالي - حسناً. ماذا سترتدين؟

أنا - يا إلهي، لا أعرف. لقد حددت الموعد قبل حوالي ثلاثين دقيقة.

سالي - *تعبير عن الاستياء* مثليات. سأحضر طعامًا جاهزًا غدًا وسنراجع خزانة ملابسك بالكامل.

لم أستطع إلا أن أضحك وأهز رأسي. لقد كانت رائعة الجمال.

أنا: حسناً، أراك لاحقاً.

سالي - سيكون الأمر يستحق كل هذا العناء. أحبك.

أنا - أحبك أيضاً.

حدّقتُ في آخر سطرٍ أرسلته. هل أحببتها؟ بالطبع أحببتها. لم يكن هناك أحدٌ على وجه الأرض أقرب إليّ منها. إذن، ما شأني بكايلي؟ كان هذا غباءً. يجب أن ألغي الموعد. ضممتُ وسادةً إلى صدري وأخذتُ نفسًا عميقًا. جزءٌ مني كره هذه الفكرة. كنتُ معجبًا بكايلي. كانت مرحةً وجريئةً ومضحكةً للغاية. ولسببٍ مجهول، أرادت أن تكون معي. لم تكن شخصًا عليّ أن أتوق إليه؛ بل كانت شيئًا يمكنني الحصول عليه، حقًا.

نعم، كنتُ أفعل ذلك. كان عليّ فعله، من أجلي. أمضيتُ الدقائق العشر التالية أستعرضُ كلّ الأسباب التي تجعل رؤية كايلي هي القرار الصائب، وبحلول الوقت الذي عدتُ فيه إلى فيلمي، كنتُ قد اقتنعتُ تقريبًا.

******************

أهلاً بكم مجدداً! هذا هو الجزء الثاني من خمسة أجزاء. إذا لم تقرأ الجزء الأول بعد، فننصحك بقراءته أولاً، وإلا ستفقد فهمك للأحداث. جميع الشخصيات المشاركة في المشاهد الصريحة، بالطبع، تزيد أعمارهم عن ثمانية عشر عاماً.

**********

حب من طرف واحد، الجزء الثاني​

"لا، هذا ما كنت أرتديه عندما قابلتها في النادي."

"البلوزة والسروال؟"

"نعم."

علّقت سالي بلوزتي الحمراء الياقوتية في خزانتي الصغيرة. كان هناك بعض ما أسمته سالي "خيارات" مبعثرة على السرير.

"وليس لديك أدنى فكرة عما ستفعله بعد ذلك؟"

"لا، ليس فيلماً. هذا كل شيء."

"همم. حسنًا، إذًا ربما شيء يمكنكِ الانتقال إليه." بحثت سالي للحظة. "أعتقد أننا يجب أن نكتفي ببنطال جينز أنيق. إلا أنكِ، بالطبع، لا تملكين أي بنطال جينز أنيق."

تنهدتُ بضيق. "أجل، أفعل."

عادت سالي إلى الغرفة وقالت: "حسنًا، أحضري أفضل بنطال جينز لديكِ". كانت ذراعاها متقاطعتين في حالة من عدم التصديق، فقفزتُ وذهبتُ إلى خزانة ملابسي. تصفحتُ درج بنطالي الجينز وسحبتُ بنطالي المفضل.

"هؤلاء."

عبست سالي وقالت: "ضعيها، دعيني أراها."

خلعت بنطال الكاكي الذي كنت أرتديه وارتديت الجينز.

"أرأيت؟ إنها جيدة." استدرت في دائرة. لقد كنا أنا وسالي نفعل هذا لأكثر من عقد من الزمان، وكانت سالي تتذمر باستمرار من ذوقي الشخصي في الموضة.

"بيثي، لا. ويا إلهي، هذه هي أفضل ما لديكِ حقاً، أليس كذلك؟"

"لماذا؟ ما خطبهم؟ إنهم لطيفون."

"ربما كانوا كذلك. لكنهم الآن باهتون، وليس بطريقة جيدة، وهذا." اقتربت مني وأخذت قطعة صغيرة من القماش الإضافي في المقعد.

"يا!"

"إنها فضفاضة. لديكِ مؤخرة رائعة يا بيث. أنتِ بحاجة إلى بنطال جينز يُبرزها، لا أن يُخفيها." وضعت سالي يديها على وركيها. "حسنًا، إذًا، سنذهب للتسوق."

"سال، لقد تجاوزت الساعة الثامنة."

"ليس الليلة. يوم الخميس. والشعر أيضاً، إذا كان لدينا وقت. سنبهر هذه الفتاة."

"إنها تعرف شكلي بالفعل يا سال."

"لكنك تريدها أن تعرف أنك حاولت. أنك بذلت جهدًا لتبدو في أفضل حالاتك من أجلها، أليس كذلك؟ أعني، إذا كنت تريد أن تظهر بقميص رث وبنطال جينز قديم فضفاض فهذا شأنك، لكن..." هزت سالي كتفيها.

تذمرتُ لبضع دقائق أخرى قبل أن أستسلم. دخلتُ المطبخ ووضعتُ ما تبقى من دجاج الكاجو في علبةٍ لغدائي غدًا، بينما جلست سالي على الأريكة. رميتُ لها قطعةً من كعكة الحظّ بينما جلستُ على كرسيّ المريح القريب.

كنتُ عادةً أجلس بجانب سالي، مما يزيد من احتمالية لمسي لها أو نومها على كتفي. لكن هذه تحديداً الأمور التي كنتُ أحاول منعها، لذا شعرتُ أن المسافة أمرٌ جيد.

"إذن، أخبريني عن هذه الفتاة." إذا كانت سالي تعتقد أن عدم جلوسي معها أمر غريب، فإنها لم تُظهر ذلك.

هززت كتفي. "أخبرتك أنها معالجة نفسية. حسنًا، يمكنني أن أريكِ صورة لها." فتحتُ السيرة الذاتية لكايلي من موقع عيادتها الإلكتروني. "تفضلي." ناولتها جهازي اللوحي.

"يا لها من جميلة!"

"إنها تضع مكياجًا هناك، لذا لا يمكنكِ رؤية نمشها الجميل، ولا يمكنكِ تقدير جمال عينيها الخضراوين من تلك الصورة." أخذتُ جهازي اللوحي، لأجد نفسي أحدق في وجه كايلي. عيون لطيفة، وابتسامة مهنية. لم تكن تلك هي الطريقة التي نظرت بها إليّ. ثم لمعت عيناها، وظهر التوتر في ابتسامتها.

"بيثي!" عدتُ إلى الواقع فجأةً، ونظرتُ إلى سالي التي كانت تبتسم لي ابتسامةً عريضة. "أنتِ معجبةٌ بهذه الفتاة حقًا!" ارتجفت شفتها قليلًا، ثم أمسكت بيدي وسحبتني لأقف، قبل أن تعانقني. "أنا سعيدةٌ جدًا لأجلكِ!"

"شكرًا." كان ذهني مشتتًا. لم تكن سالي تُظهر الكثير من المودة الجسدية، ولم أحصل على الكثير من عناقها الحميم، لكن عندما كنت أحصل عليه، كان ذلك أروع شيء في العالم. كنت شديد الوعي بجسدها، صدرها يلامس صدري، وبشرة رقبتها ناعمة على خدي. كانت رائحتها رائعة، وشعرها يُدغدغ أنفي.

لا! يا إلهي! ماذا كنت أفعل بحق الجحيم؟ أجبرت نفسي على الابتعاد. كانت سالي لا تزال تبتسم ببراءة، بينما تظاهرت بأنني لا أتنفس بصعوبة. نظرت إلى الساعة، التي كانت تشير إلى أنها تقارب التاسعة.

"إذن سنتسوق يوم الخميس؟"

أومأت سالي برأسها. "وسنجعلكِ تبدين رائعة."

"حسنًا، إنه موعد." تعمدتُ الالتفات نحو الساعة. "لقد تأخر الوقت يا سال."

تابعت نظراتي. "يا إلهي، أجل، عليّ العودة إلى المنزل." أمسكت حقيبتها. "أراكِ هنا في السادسة من مساء الخميس. حسناً، أحبكِ، مع السلامة."

"تصبحين على خير يا سالي." ما إن أغلقت الباب خلفها حتى اتكأت عليه وأغمضت عيني. أخذت نفسًا عميقًا، وأنا أردد تعويذة: سأخرج مع كايلي؛ أردت أن أكون مع كايلي. بعد ثوانٍ، رنّ هاتفي. قلبت عينيّ متسائلةً عمّا نسيته سالي.

أمسكت هاتفي وشعرت بموجة من الذنب.

كايلي - مرحباً يا جميلة، كيف كان مساؤك؟

شعرتُ وكأنني انكشفتُ وأنا أخون. لكنني لم أفعل. سالي جزءٌ من حياتي، وكنتُ بحاجةٍ لإيجاد توازن. كنتُ بحاجةٍ لعدم الانفعال الشديد حيال هذا الأمر. أعني، لم نكن قد خرجنا في موعدٍ غراميٍّ حقيقيٍّ بعد. لقد كانت مجرّد ليلةٍ مجنونةٍ من الجنس. جنسٌ مذهلٌ، رائعٌ، لكنّه مجرّد جنس. قد لا نتوافق كزوجين. حسنًا، انتهى الضغط. أجل، صحيح.

أنا - لستُ سيئاً للغاية، أنا أفضل الآن.

كايلي - ماذا حدث؟

أنا - أنا أتحدث إليك، وصديقي المقرب غادر للتو.

كايلي - هل حدث شيء ما؟

أنا: لا، لكنها قررت أنه ليس لديّ ملابس مناسبة لارتدائها في موعدنا يوم الجمعة. إنها تجبرني على الذهاب للتسوق. *وجه رعب سلفادور دالي*

كايلي - ذكّريني أن أشكرها.

أنا - *** مدلل

أرسلت كايلي رمزًا تعبيريًا مبتسمًا كبيرًا. فجأةً، تمنيتُ بشدة سماع صوتها. أغلقتُ المحادثة وفتحتُ قائمة المفضلة. أجل، لقد أضفتها بالفعل إلى المفضلة.

أجابت على الفور: "مرحباً!"

"مرحباً. لقد بدأت أصابعي تتعب."

"ألا تجيد استخدام الرسائل النصية؟"

"بالتأكيد، ولكن، يعني، إذا كنت سأجري محادثة حقيقية مع شخص ما، فأنا أفضل التحدث إليه مباشرةً." جلستُ وضممتُ ركبتيّ إلى صدري. "أظن أن هذا ليس تصرفًا نموذجيًا لجيل الألفية، أليس كذلك؟"

"إنه لطيف. على الطراز القديم."

ضحكت. "يا إلهي، متى أصبح التحدث على الهاتف المحمول يجعلني العمة تيسي الكبرى؟"

"2007. واكب العصر."

"يا!"

ضحكت كايلي. يا إلهي، أحب هذا الصوت. "من الممتع جداً مضايقتك."

"يسعدني أنني أضحكتك. كنت سأرد عليك بالمثل، لكنني تربيت على احترام كبار السن."

"هل أنا حقاً أكبر منك سناً؟"

"يقول ملفك الشخصي على الإنترنت أن عمرك ثلاثون عاماً، أليس كذلك؟"

"أجل، لقد بلغت الثلاثين من عمري في أبريل. وأنت؟"

"ثمانية وعشرون في نوفمبر، في الثالث عشر منه."

"يا إلهي، إنني أسرق المهد."

انتهى بنا الأمر بالحديث لأكثر من ساعة، حتى خلدتُ إلى الفراش. هززتُ رأسي. كانت هذه أول مرة أفكر فيها منذ أن بدأتُ أنا وكايلي بالتحدث. سمعتُ تثاؤباً عالياً من الطرف الآخر من الهاتف.

"أعتقد أن أحدهم بحاجة إلى الذهاب إلى الفراش."

تنهدت كايلي. "أجل، يوم كامل غداً."

ابتسمت في الهاتف وقلت: "وأنا أيضاً. لقد استمتعت بوقتي، كما تعلم، مجرد الحديث."

"وأنا أيضاً. هل أخبرتك أنني أتطلع إلى يوم الجمعة؟"

"ربما ذكرت ذلك." يا إلهي، لماذا لم أستطع التوقف عن الابتسام؟ "مرة أو مرتين. ولستَ الوحيد. ليلة سعيدة."

تصبحين على خير يا بيثاني.

أجبرت نفسي على إنهاء المكالمة قبل أن أُلقي بنفسي على وسادتي. كانت رائعة. سهلة الحديث، مرحة، ولطيفة للغاية. في الواقع، الشخص الوحيد في حياتي الذي كان الحديث معه بهذه السهولة هو سالي. لكن هذا لم يكن صحيحًا تمامًا. مع سالي، كان عليّ دائمًا أن أكون حذرًا، وألا أكشف عن مشاعري الحقيقية. لكن كان عليّ نوعًا ما أن أخفي ذلك عن كايلي أيضًا. أعني، من يريد أن يقول "أنا أحب هذا الشخص الآخر، لكنكِ ستكونين خيارًا ثانيًا"؟ كايلي لم تكن خيارًا ثانيًا، لقد استحقت أفضل من ذلك بكثير. وللمرة الثانية، وعدت نفسي بأنني سأحاول أن أمنحها ذلك. استغرقني الأمر وقتًا طويلًا لأنام تلك الليلة.

*****

كانت رحلة التسوق يوم الخميس ناجحة تمامًا، على الأقل بحسب سالي. عدتُ إلى المنزل ببنطالين جينز جديدين، وعليّ أن أعترف أنهما كانا يبدوان عليّ أفضل بكثير من أي شيء أملكه. ربما كانا ضيقين بعض الشيء، لكنهما كانا مريحين في الحركة ويبرزان منحنيات جسمي بشكل مثالي. استغرق اختيار البلوزة وقتًا أطول، لكننا استقررنا أخيرًا على بلوزة برتقالية محروقة ملفوفة بأكمام تصل إلى المرفق.

حدقت في نفسي في المرآة بينما تراجعت سالي إلى الوراء، معبرة عن موافقتها. "أوه، بالتأكيد، نعم."

أظهرت فتحة صدري بشكل لا بأس به، فالتفتُّ قليلاً لأنظر إلى جانبي. "أليس هذا كثيراً؟"

"لا يا عزيزتي، ليس الأمر كذلك. لقد حان الوقت لاستخدام هذه الأشياء كأسلحة."

احمرّ وجهي خجلاً. "توقفي عن ذلك." وفي الوقت نفسه، ضممت ذراعيّ قليلاً، مما زاد من وضوح البلوزة. تذكرت كم قالت كايلي إنها معجبة بصدرِي.

"بيث، هل لديكِ أدنى فكرة عن عدد الفتيات اللواتي يتمنين الحصول على قوامكِ؟ أنتِ تجعلينني أشعر بالخجل."

نظرتُ إلى صديقتي المقربة في المرآة وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. صحيح أنني كنتُ أكبر حجماً، لكن سالي لم تكن أقل جمالاً في صدرها. ولا في مؤخرتها الجميلة، ولا في قوامها الرشيق، ولا في... حسناً، فهمتِ قصدي.

"ليس الأمر سيئاً، لكنني لست جميلة مثلك."

أمسكت سالي بكتفي والتفتت إليّ، ورفعت من حدة نظراتها وصوتها. "بيثاني هاوزر، أنتِ امرأة قوية وذكية وجميلة، وهذه الفتاة ستكون مجنونة إن لم تقع في حبكِ من النظرة الأولى. خاصةً بهذا الزي."

"أنا... آه...". تدفقت الدموع من عينيّ وأنا أحاول التظاهر. "لا..."

"لا، أنت كذلك. هل لديك أدنى فكرة عن عدد القلوب التي كسرتها على مر السنين؟"

جلست على سريري. "لم يرغب بي أحد منهم."

"بالتأكيد لم يفعلوا ذلك."

اتسعت عيناي دهشةً. كان ذلك أقرب ما وصلت إليه سالي من الشتائم على الإطلاق.

"وبغض النظر عن جميع الأولاد المحبطين، كانت هناك أبيجيل في جامعة سانت لويس. لقد كانت تلاحقك لمدة عامين، ولم تُعرها أي اهتمام."

"أبي لم تفعل ذلك أبداً..."

قاطعتني سالي قائلة: "يا إلهي! لقد فعلتها. كان ذلك مثيرًا للشفقة. وترينيتي أيضًا. لقد كانت محطمة عندما انفصلتما. إيرين، فرانكي..."

"فرانكي انفصل عني، أتذكر؟"

لم تُخفف سالي من حدة نظرتها، بل واصلت حديثها بنبرتها الحازمة والمنطقية بشكلٍ مُزعج. "لأنك انغلقت عليها. كان الأمر واضحًا جدًا، ففي كل مرة رأيتكما فيها كانت تبذل جهدًا كبيرًا لبناء علاقة. وأنتَ أبعدتها عنك."

كان رأسي منحنياً، والدموع تحرق عينيّ بينما جلست سالي بجانبي، ووضعت يدها على ركبتي. عادةً ما كنت أستمتع بأي فرصة تتاح لي للمس سالي، لكن هذه المرة شعرت بصراع داخلي شديد. جزء مني كان يريد أن يمسك سالي ويقبلها، كما هو الحال دائماً. أما الجزء الآخر فكان غاضباً. غاضباً لأنني لم أستطع السيطرة على نفسي أمام سالي، ولأنها تملك هذه القوة عليّ، وغاضباً لأنها لم تكن تدرك مدى صعوبة وجودي بجانبها، وفي الوقت نفسه مدى رغبتي الشديدة في ذلك.

"إذن، غداً، حاول، من أجلي، حسناً؟ انفتح، وكن على طبيعتك حقاً؟"

كتمتُ مشاعري المتضاربة، وشعرتُ فجأةً بإرهاق شديد. "أجل، سأفعل، أعدكِ." بدا على وجه سالي أنها غير متأكدة من تصديقها لي. "حقاً، سأفعل."

"حسنًا. سأذهب إلى المنزل." نهضت سالي، وأجبرت نفسي على الابتسام.

"سأتصل بك وأعطيك التفاصيل، أعدك."

"من الأفضل لك ذلك. واستمتع بوقتك، حسناً؟"

أومأتُ برأسي فغادرت. بعد أن ارتديت ملابس النوم، استلقيتُ على فراشي وسحبتُ الغطاء حتى رقبتي. تدحرجتُ نحو منضدة السرير، أتفقد ساعة المنبه، وأتأكد من أن هاتفي يشحن على قاعدته. عندما لمسته، رنّ. ارتسمت ابتسامة على وجهي عندما رأيت الرسالة.

كايلي - تصبحين على خير يا بيثاني. أنا متشوقة جداً لغدٍ. *إيموجي قبلة*

أنا أيضاً - وأنا كذلك. تصبحون على خير.

بعد أن وضعت الهاتف، سحبت وسادتي الثانية نحوي وضممتها إلى صدري. أتمنى لو أنني سأغفو بعد أربع وعشرين ساعة لأجد كايلي بين ذراعي، وقد أسعدني هذا التفكير كثيراً.

*****

أجبرت نفسي على الاستيقاظ مبكرًا، وكنت في العمل بحلول السابعة. من محاسن العمل براتب ثابت، أنه بإمكانكِ المغادرة مبكرًا بعد الانتهاء من العمل، وقد تمكنت من المغادرة على عجل قبل الرابعة إلا ربع. بعد نصف ساعة، كنت أقف مرتديةً روب الحمام، أحدق في نفسي في المرآة وأنا أفك بكرات الشعر. التفتُّ جانبًا مُعجبةً بحيوية تموجات شعري الطبيعية. لقد تركته ينمو، ووصل طوله إلى منتصف كتفي. كان لونه بنيًا متوسطًا طبيعيًا، فقد بهتت خصلات شعري الملونة التي صبغتها في الربيع، ولعنت نفسي لعدم ذهابي إلى الصالون لصبغه مرة أخرى. حدقت بي عيون بنية داكنة. كانت جميلة، مثل عيون جينيفر إيل.

لطالما أخبرتني أمي وأختي، وحتى سالي، أنني جميلة، لكن قضاء حياتي بجانب صديقتي المقربة جعلني أشعر دائمًا بأنني عادية بعض الشيء. كلما كنا في الحفلات أو الحانات، كانت تحظى بالكثير من الاهتمام. أما أنا، فلم أكن أتلقى أي حديث إلا عندما كان أحدهم يساعد صديقته. من الواضح أنني لم أكن أغار من اهتمام الرجال، لكن ذلك علمني شيئًا عن التسلسل الهرمي الاجتماعي.

لكن بعيدًا عن سالي، كنت دائمًا على ما يرام، خاصة مع الفتيات الأخريات. كايلي وجدتني جذابًا، وهذا هو كل ما يهم حقًا، أليس كذلك؟

جلستُ أمام طاولة الزينة الصغيرة، التي كانت هدية من جدتي عندما انتقلتُ إلى شقتي. يبدو أن كل فتاة شابة كانت تحتاج واحدة. أعلم أن نات لا تزال تستخدمها.

باستخدام كريم الأساس وأحمر الشفاه وظلال العيون والماسكارا، وبلمسة خفيفة علمتني إياها أمي، بدا وجهي وكأنه يضيء في المرآة.

ارتديتُ الجينز الذي اشتريته أنا وسالي، ولففتُ قميصي الجديد حولي. حمالة الصدر التي اخترتها منحتني رفعًا جميلًا، وكنتُ أعلم أن عيني كايلي ستتسعان دهشةً لرؤية صدري الممتلئ. تأملتُ جينزي في المرآة، خصري النحيل ومؤخرتي المستديرة الجميلة. بدوتُ رائعة. حقًا. ولم أستطع الانتظار لرؤية كايلي، لأمسك يدها، لأكون بجانبها مجددًا.

توقفتُ لأقطف بعض الزهور في طريقي. لم أكن متأكدة من الأمر، من كونه تصرفاً تقليدياً، لكن قلبي أخبرني أنه القرار الصائب.

كانت كايلي تسكن في مجمع سكني صغير وجميل من شقق مكونة من طابقين. ركنت سيارتي على جانب الطريق، وتأكدت من العنوان مرتين وثلاث مرات. بدأتُ السير في الممر المؤدي إلى المنزل، وأنا أضمّ زهور كايلي إلى صدري بقوة.

خطوتُ على سجادة ترحيب مزينة بالكروم والضفادع. أخذتُ بضعة أنفاس عميقة وضغطتُ جرس الباب.

لحظة من فضلك!

شعرتُ ببعض الارتياح، فقد كان ذلك صوت كايلي السوبرانو بوضوح. سمعتُ صوت مزلاج الباب، وإذا بها هناك.

شعرتُ باتساع عينيّ وأنا أتأملها. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا ورديًا يصل إلى ركبتيها. أبرز الجزء العلوي منه صدرها المتواضع بشكل مثالي. كانت فاتنة الجمال.

ابتلعت ريقي بصعوبة ومددت الزهور، محاولاً جاهداً أن أبدو أنيقاً. أشرقت عينا كايلي، مما خفف من توتري.

"هل هذه لي؟" ارتسمت ابتسامة مشرقة على شفتيها المعبرتين.

أومأت برأسي. "أجل."

"يا إلهي، إنهما جميلان." أمالت رأسها جانبًا، والتقت عيناها الخضراوان الساطعتان بعيني. ثم خفضت نظرها، وأخذت تتأملني. "وأنتِ فاتنة." أمضت لحظة وهي تنظر إلى صدري، تمامًا كما كنت أتمنى.

"ادخلي، دعيني أضع هذه في الماء قبل أن نذهب." استدارت كايلي ودخلت منزلها، وتبعتها بخجل. كان منزل كايلي دافئًا، بكل بساطة. كانت هناك صور على الجدران، ورفوف مليئة بالتحف، وطلاء وأثاث بألوان بنية وبيج، مع لمسات لونية زاهية في كل مكان.

"أعجبني مكانك."

ابتسمت كايلي. يا إلهي، كم كانت رائعة عندما فعلت ذلك. "شكرًا. هل يمكنكِ إحضار المزهرية من على ذلك الرف؟"

استدرتُ ونظرتُ سريعًا إلى محتوياتها. كانت هناك صورتان، إحداهما لامرأة شابة من شرق آسيا ترتدي فستان زفاف، تقف بجانب رجل أبيض طويل القامة ذي شعر أحمر يرتدي بدلة رسمية. أما الأخرى، فكانت لأربعة أشخاص يقفون أمام خلفية خلابة لأشجار ضخمة مزينة بأبهى حلل الخريف. في الصورة الأخيرة، تعرفتُ على كايلي فورًا، وكذلك على أخيها الذي قابلته في المعرض. ظننتُ أن الشخصين الآخرين هما شقيقتاها.

"بيثاني؟"

انتفضتُ من شرودي. "آه، آسف، تفضلي." ناولتها المزهرية بينما نظرت من فوق كتفي لترى ما كنت أحدق فيه.

"أمي وأبي، وإخوتي وأخواتي."

"كنت أظن ذلك. تبدو عائلة لطيفة."

ملأت كايلي المزهرية بالماء، ثم سكبت فيها كيس سماد النبات. "أجل، لقد كنت محظوظة حقاً."

راقبتُ كايلي وهي تقصّ أطراف السيقان وترتبها بدقة في الإناء الكريستالي. كان مجرد رؤيتها تتحرك أمرًا رائعًا. تراجعت خطوةً إلى الوراء، ولم أستطع منع نفسي من احتضانها. لم تمانع ذلك.

"إنها جميلة حقاً يا بيثاني." أمالت رأسها للخلف وقبّلت خدي. "لا أتذكر آخر مرة تلقيت فيها زهوراً. شكراً لكِ."

شعرتُ بوخزٍ خفيفٍ في موضع شفتيها، فشددتُ عليها قليلاً. "على الرحب والسعة. هل ترغبين في الذهاب لتناول العشاء الآن؟"

"بالتأكيد. أنا أتضور جوعاً." أمسكت بحقيبة صغيرة وانطلقنا للخارج.

بعد أن أغلقت الباب خلفنا وأحكمت إغلاقه، انزلقت يدها في يدي بانسيابية طبيعية، بينما كنا نسير نحو سيارتي. فتحت لها الباب، فحصلت على ابتسامة رقيقة أخرى. وبينما كنت أعبر إلى الجانب الآخر، فكرت أنني قد أعتاد على مثل هذه الابتسامات.

نظرت إليّ وأنا أصعد إلى مقعد السائق. "إلى أين نحن ذاهبون؟"

"مطعم بونفيش جريل؟ لم أذهب إليه قط."

"أوه، لذيذ. هل تقدمون طعاماً حاراً؟"

"ليس بمعنى أن يذوب وجهك من شدة الحرارة، ولكن نعم."

"رائع. سنطلب روبيان بانغ بانغ إذن."

"رأيت تلك الصور على موقعهم الإلكتروني. بدت رائعة."

"هذا هو أفضل سبب للذهاب إلى بونفيش. هل سبق لك أن زرت أوشن شورز؟"

"هل هذا مطعم؟"

ضحكت كايلي وقالت: "سأعتبر ذلك رفضاً. إنه في كريف كوير. إنه رائع، وقائمة طعامه كبيرة جداً. سأصطحبك إلى هناك في المرة القادمة."

نظرتُ إليها جانباً. "إذن تعتقدين أنه سيكون هناك موعد ثانٍ بالفعل؟ لم تتح لي الفرصة حتى الآن لإفساد هذا الموعد."

ضحكت كايلي وابتسمت لي قائلة: "أنا أثق بكِ". مدت يدها ووضعتها في يدي، ففتحت كفي على الفور لأستقبلها. كان جلدها دافئًا وناعمًا بين يدي، وشعرت بطاقة تسري في ذراعي من لمستها.

ألقيت نظرة خاطفة، والتقت عيناي بعينيها الخضراوين الرائعتين للحظة قبل أن أعود إلى الطريق.

ضغطت على يدي وقالت: "إذن، ما هي مطاعمك المفضلة؟"

صُدمتُ من السؤال. كيف لها أن تسأل سؤالاً عادياً كهذا بينما يحدث السحر من خلال لمستها؟ تمكنتُ من استعادة رباطة جأشي بإجابة متماسكة.

"أنا شخص سيء يمكن سؤاله. لا أخرج لتناول الطعام كثيراً، إلا مع سالي، وهي ليست من عشاق الطعام."

"هذا مؤسف للغاية."

"أجل، باستثناء الطعام الهندي، ستكون سعيدة بتناول الطعام في مطاعم مختلفة مثل آبل بيز، تشيليز، ريد روبن، وهكذا." هززت رأسي وقررت ألا أذكر سالي مجدداً طوال المساء. "لكنني أرغب بتجربة أماكن جديدة. بالمناسبة، تبدين جميلة."

احمرّ وجه كايلي خجلاً، مما جعل نمشها أكثر وضوحاً على بشرتها السمراء الطبيعية. يا إلهي، كم كانت جميلة!

"وأنت كذلك." ملأتني ابتسامتها بالدفء، وسرنا يداً بيد بقية الطريق

وصلنا إلى المطعم قبل موعد حجزنا في الساعة السابعة بخمس دقائق تقريباً. أخبرتنا مضيفة الاستقبال أن الأمر سيستغرق بضع دقائق، وأعطتنا أحد أجهزة الإشارة، فتوجهنا إلى الخارج بعيداً عن ردهة الفندق المزدحمة.

كانت عائلة تجلس على مقعد قريب، ورن جرس الباب الخاص بهم لحظة مرورنا، لذلك أخذت مكانهم عندما غادروا، ونظرت إلى كايلي بدعوة وأنا أجلس.

تركتُ نظرتي تستقر على جسدها الرشيق وهي تستدير لتجلس، وكنت لا أزال أحدق بها عندما التقت أعيننا، مما جعلها تبتسم وتحمر خجلاً.

"ماذا؟"

"كايلي، هل أخبرتكِ من قبل كم تبدين جميلة الليلة؟"

ازداد احمرار وجنتيها وهي تنظر إلى الأسفل. "نعم." كانت يداها مطويتين في حجرها، وكاحلاها متقاطعان مثل سيدة محترمة.

"كايلي؟"

"نعم يا بيثاني؟" رفعت عينيها، ووضعت يدي على يدها.

"أنت جميلة."

"شكراً لك. وأنت أيضاً."

حان دوري لأخجل وأبتسم.

تبادلنا النظرات للحظة، وأصابعنا متشابكة، قبل أن تحاول كسر الصمت. "أنا، همم، يا إلهي." هزت رأسها.

عبّرت عن نفسي بوجهٍ لطيف، على أمل أن يكون كذلك. "تبدو متوتراً."

"ربما لأنني كذلك." نظرت إلى أيدينا وقالت: "أصبح هكذا عندما أكون معكِ."

"مرحباً." مددت يدي ورفعت ذقنها، فالتقت عيناها الخضراوان الجميلتان بعيني. "أنا خائفة أيضاً." بدت كايلي وكأنها لا تصدقني، فأومأت برأسي. "أشعر بتوتر شديد في أول موعد غرامي. أعدكِ."

انفرجت أساريره عن وجه رفيقي بابتسامةٍ في غاية الرقة، وشعرتُ بدفءٍ يغمرني من الداخل.

جلسنا بهدوء لمدة ثلاثين ثانية طويلة أخرى قبل أن تمد كايلي يدها وتلمس بلوزتي البرتقالية.

"أعجبني قميصك."

"اشتريته خصيصاً لك."

"حقًا؟"

أومأت برأسي. كدتُ أبدأ بسرد قصة رحلة التسوق التي قمتُ بها أنا وسالي، لكنني تراجعت. لم أُرِد ذكر سالي مجدداً إلا عند الضرورة. كان من المفترض أن تكون هذه الليلة مخصصة لكايلي، وإذا كنتُ أرغب حقاً في الاستمتاع بوقتنا معاً، كان عليّ أن أُهمل سالي. "ظننتُ أنكِ قد تُعجبين ببعض جوانبها."

انزلقت عينا كايلي إلى صدري واستقرتا هناك للحظة، مما أثار قشعريرة في جسدي. "إنه جميل حقًا يا بيثاني." رأيتها تهز رأسها وتنظر إليّ مجددًا. رؤيتها لابتسامتي الخفيفة جعلتها تحمر خجلاً أكثر، وأخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا، كانت هذه محاولتي لبدء الحديث. دوركِ الآن."

تبادلنا الضحكات، معترفين بالتوتر غير المزعج بيننا. قررتُ الابتعاد عن مواضيع المظهر أو الملابس.

"أخبرني عن عائلتك. أعلم أن لديك أخًا."

"أجل، نحن أربعة في الواقع. أخي ستيفن هو الأكبر سناً بفارق معقول. ثم أختي الكبرى مولي، ثم أنا، وأختي الصغرى هيذر."

"هل تزوج أي منهم؟"

"أوه نعم. جميعهم. لديّ سبعة أبناء وبنات إخوة حتى الآن، وثامن في الطريق. أكبرهم يبلغ من العمر تسع سنوات. العطلات في منزل والديّ أشبه بحديقة حيوانات. لكنها ممتعة. ماذا عنك؟"

"يا إلهي، لا شيء من هذا القبيل. لدي أخت واحدة فقط."

"أكبر سناً أم أصغر سناً؟"

"أكبر مني بثلاث سنوات. رأيتها في المعرض. تحب أن تُلح عليّ وتُعاملني كأم. هي وزوجها يعيشان بالقرب من هنا." أخبرتها عن إيما وتقاليدنا في تهريب الكعك.

بدا أن ارتباكنا الأولي قد تبدد أثناء حديثنا، وكنت منجذباً إليها لدرجة أنني قفزت حرفياً عندما رن جرسنا، مما يشير إلى أن طاولتنا جاهزة.

شددت ساقيّ لأقف، وأدركت أنني ما زلت ممسكًا بيد كايلي. لم أكن أرغب حقًا في تركها، لذا لم أفعل. سمحت لي أن أساعدها برفق على الوقوف، وعيناها تلمعان.

"طاولتنا جاهزة."

"نعم."

أردتُ تقبيلها، لكن بدا الأمر سابقًا لأوانه. أعني، هذا يحدث في نهاية الموعد، أليس كذلك؟ على ما يبدو، لم تكن كايلي مُلزمة بهذه الأعراف، فما إن وقفت حتى وقفت على أطراف أصابعها وطبعت قبلة على شفتيّ. لم تدم سوى لحظة، لكنها أرسلت قشعريرة لذيذة في عمودي الفقري.

انحنت كايلي إلى الخلف، وابتسمت وهي ترى تعبير وجهي المذهول، ثم سحبت يدي وقالت: "هيا بنا، لنذهب."

جلسنا على طاولة صغيرة لشخصين، وبعد لحظات ظهرت نادلتنا، شابة نحيلة ذات شعر أشقر طويل وناعم. قالت: "مرحباً، أنا آنا، سأعتني بكما الليلة. هل نحتفل بمناسبة خاصة؟"

ابتسمت كايلي دون أن تحيد بنظرها عني. "موعدنا الأول."

"يا له من لطف! ماذا تريدين أن تشربي؟" طلبنا كلانا نبيذًا أبيض. وطلبتُ أيضًا كوبًا كبيرًا من الماء لأنني كنتُ أقود السيارة. كنتُ أعلم أن النبيذ سيكون مشروبي الوحيد في تلك الليلة.

"أوه، نريد أيضاً طلب طبق روبيان بانغ بانغ." كان صوت كايلي متحمساً حقاً لهذا الاحتمال. كدت أنسى الأمر.

أخبرتنا آنا أنه سيُرفع قريبًا. ابتعدت، ونظرتُ مجددًا إلى وجه كايلي الدافئ المشرق. يا له من أمر جميل. مهلًا، يا غبي، كان عليك أن تقول شيئًا، أي شيء.

"إذن، عائلتك داعمة؟"

"أجل، على الأقل العائلة المباشرة. أجدادي الكوريون يتجنبون الموضوع تمامًا. أما أجدادي الأيرلنديون الكاثوليك غير الملتزمين فلا يهتمون به كثيرًا."

"والدك أيرلندي؟"

"في الغالب، حوالي تسعين بالمئة. لقد تعرضت أمي للكثير من المتاعب عندما أحضرته إلى المنزل، أستطيع أن أخبرك بذلك."

ضحكتُ بخفة. "أستطيع أن أتخيل ذلك."

"أجل، لديهم قصصهم بالتأكيد. لكن هذا جعل أمي متفهمة للغاية. لطالما أخبرتنا أنها لا تهتم إن كان الشخص الذي نحضره إلى المنزل أبيض أو أسود أو أصفر أو أخضر أو برتقالي منقط بالأزرق، طالما أنه مسؤول ويعاملنا معاملة حسنة." ابتسمت كايلي وتألقت عيناها وهي تفكر في عائلتها. "وأعتقد أننا انتبهنا لذلك، لأن لكل منا شريك حياة مختلف تمامًا."

"حقًا؟"

"أجل. وقع ستيفن في غرام فتاة بيضاء، إحدى النادلات في أول وظيفة له كطاهٍ. مولي هي المحافظة؛ تزوجت شابًا كوريًا لطيفًا من كنيستنا. زوج هيذر هو راؤول هيرنانديز. وهو محامٍ ومساعد مدعٍ عام في توبيكا. أتوقع أن يترشح لمنصب سياسي قريبًا. ستكون هيذر زوجة مثالية لسياسي."

أحضرت آنا مشروباتنا، وارتشفتُ رشفةً من مشروبي. "إذن أنتِ الخروفة الوحيدة ذات الألوان الزاهية في العائلة، أليس كذلك؟"

ابتسمت كايلي وأومأت برأسها. "من نواحٍ عديدة. كلتا أختيّ أجمل مني، بشرتهما فاتحة، وأطول مني. وكنتُ الابنة الوسطى المثالية، دائماً في الخلفية، أحاول التأكد من أن كل من حولي سعيد، وأحل مشاكلهم."

"ظننت أنك قلت إنك لا تصلح الناس." أشرت بإصبعي حول كلمة "إصلاح" ووضعت علامات اقتباس في الهواء.

"أجل، لكنني كنت في العاشرة من عمري، لم أكن أعرف ذلك بعد." ضحكنا كلانا. "هل أنتِ قريبة من أختكِ؟"

"أجل، أكثر بكثير الآن مما كنا عليه عندما كنا أطفالاً. نحن مختلفون تماماً، لكنها كانت داعمة لي بلا هوادة عندما أعلنت عن ميولي الجنسية، وخاصة تجاه والدتي."

"والدتك لا توافق؟"

"أعتقد أن أمي لا تزال تأمل أن تكون هذه مجرد مرحلة، وأنني سأتجاوزها عندما أقابل الأمير الوسيم."

"هل أنتنّ مستعدات للطلب؟" جعلني ظهور آنا المفاجئ أنتفض. كنتُ منشغلة بالحديث مع كايلي لدرجة أنني لم أفتح قائمة الطعام. ابتسمتُ بخجل للنادلة.

"هل يمكنني الحصول على دقيقة أخرى؟"

"بالتأكيد، سأعود."

هززت رأسي. "أظن أنني بحاجة إلى اتخاذ قرار، أليس كذلك؟"

"أو يمكننا فقط أن نجلس هنا طوال الليل ونجعلها تجن."

ضحكتُ على ابتسامة كايلي الماكرة، ثم أخذتُ قائمة الطعام. لم يستغرق الأمر مني وقتًا طويلًا لاختيار طبق الروبيان والاسكالوب، بينما اختارت كايلي سمك السلمون المرقط. وبعد أقل من دقيقة من تقديم طلباتنا، وصل طبق روبيان بانغ بانغ إلى طاولتنا.

"يا إلهي، لذيذة! انتظري حتى تجربيها." غرزت كايلي واحدة بشوكتها ومدّتها لي لأتذوقها. احمرّ وجهي قليلاً، وانحنيت عبر الطاولة، ولففت شفتيّ حول قطعة الروبيان، فانفجرت النكهة في فمي مع كل قضمة. "ممم، رائع."

"جيد، أليس كذلك؟"

"يا إلهي، أجل." قلتُ وأنا أمضغ. غطيتُ فمي بيدي، مما جعل كايلي تضحك. أخذت واحدة لنفسها وأومأت برأسها موافقة.

وبينما كنا نتناول الطبق الحار، أخبرتني كايلي عن رحلة عائلتها إلى ساحل الخليج عندما كانت في العاشرة من عمرها، الأمر الذي رسخ حبها للمأكولات البحرية.

"هل سبق لكِ أن قمتِ بغلي السلطعون يا بيثاني؟"

هززت رأسي نافياً، وأنا أفكر في نفسي كم بدأت أستمتع بسماعها تنادي اسمي الكامل كما تفعل.

"أنت تحب السلطعون، أليس كذلك؟"

ابتسمت. "أنا لا أحب كعكات السلطعون، لكنني أعتقد أن ذلك يعود أكثر إلى حقيقة أنني لا أتناول الخردل كثيراً."

"لكنك جربت ذلك؟"

ابتسمتُ أسبوعيًا. "لستُ متأكدة من كيفية تناوله؟ إنه يُخيفني نوعًا ما." ضحكت كايلي. "لا تضحكي عليّ." حاولتُ أن أبدو متألمة، لكنني لم أستطع منع نفسي من الضحك معها.

"سآخذك لتناول السلطعون، سأريك كيف، الأمر ليس بهذه الصعوبة. أعدك."

"أنت تدرك أن هذا يعني التزامك بموعدين إضافيين، أليس كذلك؟" رفعتُ جانب فمي ساخرًا. "تحاول تقييدي بالفعل؟"

احمرّ وجه كايلي خجلاً. "ربما قليلاً". بدت عيناها الخضراوان جادتين للحظة. "لكن يجب أن أكون صريحة يا بيثاني. أنا أرغب في ذلك. أريد علاقة. أريد زواجاً، وأطفالاً، وكراسي هزازة متطابقة في دار المسنين". أومأت برأسها. "أنا لا أتقدم لخطبتك أو أي شيء من هذا القبيل، فلا داعي للقلق، ولكن إذا كانت هذه الأمور غير مقبولة بالنسبة لكِ..." هزّت كتفيها، ولم تُحوّل نظرها عنها.

كان قلبي يخفق بشدة فجأة. هذا ما كنت أقوله بصراحة. عادةً، إذا تجاوز أي شخص مرحلة اللقاء الأول/العلاقة العابرة، وهو أمر نادر الحدوث، وبدأ يتصرف كحبيب، كنت سأصاب بالذعر. كنت سأقارنه بسالي، وأدرك مدى فشله الذريع، وأنهي العلاقة برمتها.

لكن لم يكن هناك أي إدراك مفاجئ هنا. كان الأمر واضحًا تمامًا، وكان بإمكاني إما أن أهرب صارخًا أو أن أتقبله مُسبقًا. تذكرت ما قلته لنفسي. إذا لم أُرِد أن أبقى تعيسًا ووحيدًا إلى الأبد، فعليّ أن أحاول. أن أحاول جاهدًا.

"هذا يبدو جيداً بالنسبة لي."

أمالت رأسها إلى الجانب. "بخير؟" كانت عيناها تلمعان قليلاً، لذلك عرفت أنها تمازحني، لكنني مع ذلك احمرّ وجهي خجلاً.

"لا، أريد تلك الأشياء أيضاً. حقاً أريدها. لكن، يعني..." عبستُ وخفضتُ صوتي. "ألا يُخيفكِ هذا قليلاً؟ يعني، خاصةً بعد ما مررتِ به للتو؟"

أومأت كايلي برأسها وارتشفت رشفة من نبيذها. "بالتأكيد، بالطبع. لسبب واحد على وجه الخصوص."

"ما هذا؟"

ابتسمت لي وقالت: "ربما سأخبرك في موعد لاحق."

"شقي."

اتسعت ابتسامتها، وتألقت عيناها. في تلك اللحظة، وصل النادل بوجباتنا، فتركنا الحديث الجاد لنأكل. تقاسمنا اللقيمات من أطباقنا، واستمتعتُ برؤية وجهها السعيد مع كل لقمة. كان ذلك في غاية اللطافة.

رفعت رأسها ولاحظت أنني أحدق في ابتسامتها الخجولة. "ماذا؟"

"لا شيء. أنتِ فقط ممتعة للنظر."

احمرّ وجهها خجلاً. "هذا فقط لأنك لم ترَ وجهي المهني من قبل. إنه أمرٌ مُرعب للغاية."

ضحكتُ بخفة. "أراهن على ذلك."

"بالتأكيد!" استجمعت قواها. "سأريكِ." خفضت حاجبيها في نظرة حادة، وضمّت شفتيها الجميلتين في خط مستقيم. كان الأمر مرعبًا لدرجة أنني لم أستطع الصمود لثلاث ثوانٍ قبل أن أنفجر في نوبة من الضحك.

تبددت محاولة كايلي للتظاهر بالصرامة وتحولت إلى ابتسامة خجولة، وانضمت إليّ في الضحك. "توقفي عن ذلك." انحنى رأسها إلى الأمام وسقطت خصلة من شعرها الأسود الطويل على كتفها. دفعت الخصلة خلف أذنها، فظهرت رقبتها الجميلة.

ابتسمت لها. "إذن، لا نظرة حادة؟"

ابتسمت لي من تحت رموشها وقالت: "أنت تجعلني متوترة".

" هل أجعلك متوتراً ؟"

أطلقت كيلي ضحكة خفيفة. "أجل، قليلاً. ربما أكثر من قليل."

لم أستوعب الأمر تماماً، لكن احمرار وجنتيها وهي تقول ذلك يوحي بصدقها. "لماذا؟"

انقبض قلبي حالما قلتها. ظننت أنني أبدو وكأنني أستجدي الإطراء. لكن كايلي نظرت إليّ بعينيها الخضراوين الساحرتين، فاحمرّ وجهي خجلاً. "لا بأس. أنتِ أيضاً تُشعرينني بالتوتر."

ابتسمت كايلي. وكانت جميلة. "لا أعرف كم مرة فكرت في محاولة العثور عليك."

"أعلم. لقد فكرت بكِ كثيراً أيضاً. الأمر لا يبدو حقيقياً." مددت يدي عبر الطاولة ورفعت رأسي، فوضعت رأسها على رأسي. "لكن الأمر يزداد واقعية يوماً بعد يوم."

"أجل." نظرت كايلي إلى أسفل بخجل قبل أن تلتقي عيناها بعيني مجدداً. "بيثاني، هل أنتِ على علاقة بأحد آخر؟"

هززت رأسي. "لا. وأنت؟"

"لا، أنا لا أواعد أكثر من فتاة واحدة في الوقت نفسه. ولا أواعد النساء اللواتي يفعلن ذلك."

يا إلهي. ها هو ذا مجدداً. إما أن أكون ملتزماً تماماً، أو أن أنسحب. الغريب أنني لم أشعر بأي ضغط. ربما شعرت ببعض الخوف، لكن بطريقة إيجابية، على ما أعتقد. كان من حق كايلي أن تطلب ذلك. إنها تستحق شخصاً ملتزماً تماماً. بصراحة، لم أكن متأكداً من أنني مستعد لذلك، لكنني كنت أعرف أنني أريد أن أكون كذلك، وأنني بحاجة إلى ذلك.

"لا بأس بذلك. لا بأس حقاً."

ابتسمت كايلي لي ابتسامة عريضة من الجهة الأخرى من الطاولة.

"كيف حالكن يا سيدات؟" بدأتُ الكلام للحظة، كاشفاً عن مدى انغماسي في كايلي في ذلك الوقت، لكنني تمكنت من التواصل البصري مع النادلة.

"أعتقد أننا بخير، شكراً."

"أي صحراء، أو ...؟"

هززت رأسي. "لا، مجرد شيك."

"حسنًا." كانت آنا تبتسم لنا. "هل سيكون هذا معًا أم منفصلين؟"

نظرت إلى كايلي وأنا أجيب: "معاً. بالتأكيد معاً."

تألقت عينا كايلي عندما قلت ذلك، وأضاءت ابتسامتها الأمسية.

*****

دفعتُ الفاتورة. لقد اخترتُ المطعم بنفسي. تشابكت أيدينا طوال الطريق إلى سيارتي.

شغّلت المحرك ونظرت إلى رفيقتي. "إذن، إلى أين نذهب؟"

"لعبة غولف مصغرة!" صفقت كايلي بيديها وابتسمت لي، ولم أستطع إلا أن أضحك.

"أحسنت، يبدو الأمر رائعاً. أين كنت تفكر؟"

"إذا لم تمانع القيادة لمسافة قصيرة، فهناك مكان رائع في تشيسترفيلد."

"مكان دمج الرياضات. أجل. نحن في طريقنا."

خرجت من موقف السيارات واتجهت غرباً على الطريق السريع I-64.

"هل سبق لك أن زرت هذا المكان؟"

أومأت برأسي. "لقد ذهبت للتسلق هناك عدة مرات، عندما كنت في البداية."

"هل تمارس تسلق الصخور؟"

"أنا أمارس تسلق الصخور في الصالات المغلقة. ليس التسلق الحقيقي. أفضل الأرضيات المبطنة ومعدات السلامة المثبتة باحترافية على إثارة الموت الوشيك والمروع." نظرتُ إليها شزراً. "هل جربتِ ذلك من قبل؟"

"ليس منذ أن كنت طفلاً. أنا قصير جدًا."

هززت رأسي. "هراء. لقد رأيت أشخاصًا أقصر منك بكثير على قمة بعض الجدران الصعبة للغاية. أنت لا تخاف من المرتفعات، أليس كذلك؟"

"الجميع يخاف من المرتفعات. إنه أمر غريزي. بعض الناس يتغلبون عليه بشكل أفضل من غيرهم. أنا لست واحداً من هؤلاء الناس."

"ستبلي بلاءً حسناً."

"هل يمكنك أن تعلمني؟" كانت ابتسامتها الخجولة الصغيرة لا تُقاوم.

"بالتأكيد. إذن فقد تم الاتفاق. موعدنا القادم سيكون تسلق الصخور متبوعًا بحفل طبخ سرطان البحر."

رمشت كايلي بعينيها نحوي. "إذن أنت تفترض الآن أنه سيكون هناك موعد ثانٍ؟"

التفتُّ إليها بابتسامةٍ مماثلة. "أجل، أعتقد ذلك." مددتُ يدي، فانزلقت يدها في يدي. كانت مناسبةً تمامًا، وشعرتُ بدفء يدها يسري في ذراعي.

سرنا على الطريق السريع هكذا، يداً بيد، نتبادل أطراف الحديث. كان الأمر لطيفاً.

عندما وصلنا إلى المكان، كان يعجّ بالناس، لكننا تمكّنا من الحصول على مضارب وكرات الجولف المصغّرة بعد تأخير بسيط. كان جدار التسلّق كما هو في الصورة، لكن كان هناك الكثير من الأنشطة الأخرى، وأكثرها إثارة للاهتمام متاهة الليزر التي بدت ممتعة للغاية.

اخترت كرة خضراء زاهية وألقيت نظرة سريعة على بطاقات تسجيل النقاط والأقلام الصغيرة. "هل نسجل النقاط؟"

ابتسمت كايلي لي بسخرية. "بالطبع يا أحمق. كيف سنعرف من فاز لولا ذلك؟"

أومأت برأسي موافقاً على التحدي الضمني. "حسناً إذاً."

"لكن تحذير عادل، كوريا ربما تكون أفضل دولة في العالم في رياضة الجولف النسائية، لذا..." هزت كتفيها، وعلى وجهها ابتسامة خبيثة.

"إذن ستسحقني مثل حشرة صغيرة؟"

"هذه هي الخطة."

سنرى.

وكانت تنافسية للغاية أيضاً. أعترف أن الأمر كان مفاجئاً بعض الشيء. في المرات القليلة التي لعبت فيها أنا وسالي هذه اللعبة، كانت ترفض أن أسجل النقاط. لكن كايلي، يا رجل، كانت تلعب بأساليب غير شريفة. كانت تقف قريبة جداً مني عندما أحاول تسديد الكرة، أو تقدم نصائح "مفيدة" حول كيفية التعامل مع التسديدة.

أحببتُ ذلك. كان والدي يفعل الشيء نفسه عندما كنا نلعب، لذا تعلمتُ أن أُبادله المزاح أيضًا، وهو أمر لم أستطع فعله أبدًا مع سالي. كان الأمر ممتعًا للغاية. انتهى كل شيء بأن اضطررتُ إلى تسجيل رمية من مسافة ثمانية أقدام من الجدار الحجري لأتعادل في المباراة، بينما كانت كايلي تقف على صخرة صغيرة بجوار الحفرة، تسألني إن كانت تُشتت انتباهي.

عندما خرجت الكرة من الحفرة، أطلقت أنينًا، والذي بدا متناقضًا مع صرخة كايلي الطفولية بالنصر.

تظاهرتُ بالعبوس، فركضت كايلي نحوي. "يا إلهي، مسكينة بيثاني." أمسكت بيديّ، ونطقت بنبرة استعلائية. "هل أنتِ بخير؟"

"لم أعد أحبك."

ضحكت كايلي، ولم أستطع كتم ضحكتي. وقفت على أطراف أصابعها وقبلتني، مما جعل رأسي يدور للحظة.

أنهيت المباراة وأعدت مضاربنا. "أريد مباراة إعادة."

"على ماذا؟"

"كنت أفكر في متاهة الليزر تلك."

"ها! مستحيل أن أفعل ذلك وأنا أرتدي فستاناً."

"هذا عذر واهٍ." نظرت حولي. "ماذا عن لعبة سكي بول؟"

"أنت موافق."

فزتُ بمباراتين من أصل ثلاث، وعندما سددتُ الكرة الأخيرة لإنهاء المباراة الثالثة، رفعتُ ذراعيّ منتصرًا، فقالت لي مُهنئةً وجذبتني لأُقبّلها. ومن ثمّ لعبنا لعبة هوكي هوائي، فزتُ بها بسهولة.

"هذا ليس عدلاً، أنتِ تستمرين في الانحناء فوق الطاولة وتشتتين انتباهي بهاتين." وأشارت إلى صدري.

"ماذا، هذه الأشياء الصغيرة؟" ضغطت ذراعيّ معًا، مما جعل عيني كايلي تتسعان.

"ليس هناك شيء صغير فيهم، وأنت تعلم ذلك."

قضينا الساعة التالية نتصرف كالمراهقين. لعبنا لعبة سباق دراجات نارية وهمية، وأطلقنا النار على رؤوس بعض الزومبي بمسدسات ضوئية، وقضينا وقتاً ممتعاً للغاية. لم نغادر إلا عندما بدأوا بتشجيع الناس على المغادرة قبل خمس عشرة دقيقة من الإغلاق.

انزلقت يد كايلي في يدي ونحن نعود إلى موقف السيارات. انفصلنا للحظات فقط لنركب سيارتي، وما إن جلسنا حتى مددت يدي وأمسكت بيدها مجددًا. يا له من شعور رائع، مجرد مسك الأيدي! ضغطت على كفها برفق، ناظرًا إلى مصافحتنا، قبل أن أرفع عيني إليها. ارتسمت ابتسامة خجولة على وجهها، واحمرّت وجنتاها وهي تنظر إلى أسفل بخجل.

لم أستطع إلا أن أقلد تعابير وجهها. اندمجت سيارتي في حركة المرور واتجهت نحو شقة كايلي. كنت قلقة من أن يتوقف الحديث، وهو ما حدث لي مرارًا في الماضي. لكن أثناء القيادة، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق. حافظت كايلي على استمرار الحديث بسلاسة، مزيج من المزاح اللطيف - الذي كان ساحرًا للغاية منها - والحماس لما يمكننا فعله في موعدنا القادم. كانت تتحدث بالفعل عن العودة مرتدية ملابس مناسبة لمتاهة الليزر، وكنت أحاول إقناعها بتجربة جدار التسلق.

"أنت تريد فقط أن تقف تحتي وأنا أرتدي بنطال اليوغا."

ألقيتُ نظرة خاطفة، فرأيت كايلي تُحدّق بي بنظرةٍ خبيثة. احمرّ وجهي خجلاً، وشعرتُ بقشعريرة لذيذة تسري في جسدي.

وصلنا إلى مدخل منزل كايلي، ونزلتُ لأودعها عند الباب. التفتت حول السيارة ووضعت يدها في يدي بينما كنا نسير نحو بابها.

عندما وصلنا إلى شرفتها الصغيرة، استدارت كايلي نحوي. كان وجهها مليئاً بالبراءة والخجل وهي تنظر إليّ، وكان صوتها ناعماً ومتردداً.

"لقد استمتعت كثيراً الليلة يا بيثاني."

يا رجل، بدأتُ أحب الطريقة التي تنطق بها اسمي. "وأنا أيضاً." تركتُ إحدى يديها ورفعتُ يدي، وأدخلتُ خصلة من شعرها الطويل الداكن خلف أذنها.

تركت يدي تستقر على رقبتها بينما كانت عيناها الخضراوان اللامعتان تتألقان نحوي، ولسانها يخرج من فمها الذي يمكن تقبيله، ويبلل شفتيها.

انحنيتُ للأمام قليلاً. رفعت ذقنها ترقباً. لامست شفتاي شفتيها للحظة قبل أن تلتصق بي. سرى في جسدي شعورٌ جارفٌ حين فتحت فمها وتلاقت ألسنتنا. يا إلهي، كم كان مذاقها رائعاً، وكنتُ على وشك أن أفقد نفسي في تلك اللحظة حين ابتعدت.

"بيثاني؟ همم، هل يمكننا أن نأخذ الأمور ببطء؟ أعني..."

"أعلم، لا بأس." مررت يدي على جانب وجهها.

"الأمر ببساطة أنني لا أريد أن أفسد هذا الأمر."

"لن نفعل. أعدك."

"حسنًا." انحنت نحوي مجددًا لأقبلها مرة أخرى، فاستجبتُ لها بكل سرور. يا إلهي، سأحتاج إلى حمام بارد عندما أعود إلى المنزل. اشتدت القبلة، وبدأت ساقاي ترتجفان من شدة الارتعاش بينما كان جسدها يضغط على جسدي.

ابتعدت وهي تأخذ نفساً عميقاً مرتجفاً. أسندت جبهتي على جبهتها، وأنا أتنفس بعمق أيضاً.

قبلت خدي. "إذن، ماذا عن التريث؟"

"أجل؟" حاولت أن أتماسك وأبتعد بينما كانت تنظر إليّ من خلال رموشها الطويلة.

"هل يمكننا البدء غداً؟"


"بالتأكيد." ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجهها، فاقتربتُ منها حتى لامست شفتاها شفتيّ. استرخت كايلي في قبلتنا، متكئةً على الباب. استمتعتُ بها لبرهة طويلة قبل أن أنتقل إلى رقبتها. شهقت كايلي وأمالت رأسها جانبًا، وارتفع باطن فخذها فوق فخذي.

مددت يدي وأمسكتُ بفخذها، ثم صعدت ببطء إلى وركها. تأوهت كايلي تأوهة خفيفة عندما وصلتُ إلى خط ملابسها الداخلية، ثم استدارت بين ذراعي وبدأت أبحث في حقيبتها عن مفاتيحها. أزحتُ شعرها الطويل الأملس جانبًا، وواصلتُ تقبيل كتفها وعنقها.

"يا إلهي، بيثاني، أنتِ لا تجعلين الأمر سهلاً."

"أعلم." عدتُ إلى مصّ رقبتها، مما جعل ضحكتها اللاحقة أشبه بأنين من المتعة.

في النهاية تمكنت من فتح الباب، وسحبتني إلى الداخل. الآن جاء دورها لتدفعني إلى الحائط بينما استأنفنا قبلتنا.

تحركت يداي حول وركيها، فوق خصرها النحيل وعلى طول جانبها، حيث وجدت زرّ فستانها وسحابه. انفتح بسهولة، وانزلقت يدي إلى داخل الثوب، تداعب بشرة ظهرها الناعمة.

ابتعدت خطوةً إلى الوراء وهزّت كتفيها، تاركةً حمالات فستانها تنسدل على ذراعيها. وبعد لحظة، تجمّع الفستان حول قدميها، ولم تكن ترتدي شيئًا فوق كاحليها سوى سروال داخلي وردي اللون من الدانتيل.

تركت عيني تتجول على جسدها النحيل ذي اللون الأسمر الطبيعي، معجبة ببطنها المسطح الأنثوي، ووركيها النحيلين، وثدييها المتواضعين بحلمات بنية فاتحة، والبقع الخفيفة من النمش على صدرها وكتفيها.

"كايلي، أنتِ جميلة جداً."

كانت ابتسامتها ساحرة، وعيناها الخضراوان تتألقان في الضوء الخافت. تراجعت خطوة إلى الوراء، وخلعت حذاءها، وتركت فستانها على الأرض.

استندت إلى الحائط، والتفتت جانباً لتُبرز كل تفاصيل جسدها. خلعت حذائي وعبرتُ المسافة، وقبّلتها مجدداً بكل ما أوتيت من قوة.

أحاطت ذراعها خصري، وشعرت بها تفكّ رباط قميصي. وفي لحظات، بدأت تفكّ قميصي، من اليسار ثم من اليمين، فألقيته أرضًا.

على عكس كايلي، لم أكن أرتدي حمالة صدر قط، والحمالة التي اخترتها لهذه الليلة كانت تُظهر الكثير من صدري، ما جعل كايلي تُعجب به. وبالفعل أعجبت به، فدفنت وجهها في صدري، وأغرقت بشرتي بالقبلات.

عبثت يداها بحمالة صدري، وكدتُ أضحك لولا شعوري الرائع بلمسة شفتيها على بشرتي. بعد لحظة، خفّ التوتر في حمالة صدري، وسحبتها كايلي لأتمكن من إلقائها على الأرض مع بلوزتي.

"يا إلهي." كانت عينا كايلي اللوزيتان واسعتين تحدقان، وفمها مفتوح بينما كانت يداها تمسكان بثديي، تشعر بحجمهما ووزنهما الكبيرين. انحنت إلى الأمام بخشوع تقريبًا وأخذت حلمة في فمها.

شهقتُ من شدة الإحساس، لسانها يداعبني، تتخلله عضات خفيفة. بعد لحظة، انتقلت إلى الجانب الآخر، وأطلقتُ أنّةً عالية. كان تنفسي يتسارع أكثر فأكثر مع ازدياد حرارة رغبتي.

بعد لحظة لم أعد أحتمل، فأبعدتها لأقبل فمها، وتداخلت ألسنتنا ورقصت معًا بينما شعرت بجلدها يلامس جلدي. انتقلت إلى رقبتها فتأوهت قبل أن تنطق بكلمة.

"غرفة نوم؟"

أبعدت فمي وهمست رداً على ذلك: "تقدموا".

أمسكت كايلي بيدي وقادتني عبر غرفة المعيشة وعبر الممر القصير. سحبتني إلى الداخل وجلسنا على السرير. وما إن فعلنا، حتى انطلق شيءٌ غامضٌ من الباب واختفى.

ضحكت كايلي عندما رأت نظرة الحيرة على وجهي. "قطتي كانت تختبئ منك. سأعرّفك عليها في الصباح." انزلقت كايلي من على السرير وجلست بين ساقيّ. "في هذه الأثناء..."

بدأت بفك أزرار بنطالي الجينز، ثم خلعته تمامًا، وأخذت معه سروالي الداخلي. ثم ركعت على الأرض، وفرّقت كايلي بين ركبتيّ، وقبّلت بشرتي الحساسة للغاية على فخذي الداخلي.

وفي النهاية مرّ فمها فوق عضوي التناسلي الممتلئ بالمني دون أن تلمسه، فتأوهت من الإحباط.

"كايلي، من فضلك."

لم تُجب، بل راحت شفتاها ولسانها تلامس بشرتي. كان جسدي كله يرتعش، وبدا الأمر وكأنه دهرٌ حتى انتهت رحلتها صعوداً وهبوطاً.

كان فمي مفتوحًا، وأنفاسي متقطعة. شعرتُ بحرارة فم كايلي وهي تستقر بين ساقيّ. لحظة ترقب رائعة، ثم انقلبت عيناي للخلف بينما توغل لسانها في أكثر مناطق جسدي حساسية، بلعقة طويلة بطيئة، وكأنها تلامس كل جزء مني. انهرتُ على المرتبة، أحاول مقاومة ذلك الشعور الرائع.

لفّت كايلي ذراعها حول فخذيّ، ودفنت وجهها فيّ. داعبت فرجي للحظة قبل أن تمتصّ شفتيّ الداخليتين.

وببطء شديد شقت طريقها شمالاً، حتى عندما لم أعد أحتمل الأمر - أحكمت شفتيها حول بظري، وامتصته في فمها وغسلته بلطف بلسانها.

توتر جسدي بينما كانت كايلي تدفعني إلى ذروة النشوة وما بعدها، وتدفقت اللذة في جسدي وأنا أبلغ ذروتي. بدأت أسترخي أخيرًا، لكن كايلي استمرت، ولم يمر وقت طويل حتى أعادتني إلى قمة النشوة.

بعد أن هدأتُ مجدداً، أبعدتُ وركيّ عن ذلك الفم الرائع. "كفى يا إلهي، ستُرهقني قبل أن نبدأ حتى."

"لكن من الممتع جداً أن أفعل ذلك بك."

"ستحصلين على فرصة أخرى، أعدكِ." تحركت للخلف أكثر حتى أتمكن من الاستلقاء بشكل كامل على المرتبة، وزحفت كايلي خلفي، وهي تمرر يدها على ساقي.

"سأفعل، أليس كذلك؟"

"أجل، لكن دوري الآن." جلستُ وقبّلتها، وأدخلتُ ذراعيّ تحت ذراعيها وجذبتها نحوي. كان ملمس بشرتها ناعماً جداً على بشرتي، فاحتضنتها بقوة للحظة.

لامست شفتاها عنقي، فارتجف جسدي وهي ترضعني. بقيت هناك لحظة حتى غمرني سحرها، ثم انتقلت إلى ثديي، فرضعتهما ودلكتهما بينما كنت أداعب شعرها. يا إلهي، كم كان ذلك شعورًا رائعًا!

تركتها تستمر قليلاً قبل أن أسحبها لأعلى وأقبلها. كانت تحاول فقط أن تنزل على جسدي مرة أخرى.

"أنتِ كريهة يا كايلي أومالي، لكن دوري الآن. فهمتِ؟"

قلبت كايلي عينيها بمرح. "أظن ذلك، إذا كنت تصر."

"أجل، تعالي إلى هنا." جذبتها نحوي، ودفنت وجهي في رقبتها بينما انسدل شعرها الأسود الطويل والناعم حولي كستار. استنشقت عبيرها، فامتزج عطرها الزهري الخفيف بتلك التوابل الرقيقة التي تميزها.

انزلقتُ ببطء على بشرتها، أقبّل رقبتها وكتفيها وصدرها. استمريتُ حتى أصبح ثدياها فوق فمي مباشرةً، فسحبتُ أحدهما إلى الداخل. كانا صغيرين، لكنهما يتمتعان بشكل جميل، وكانت حلمتها المشدودة تتناسب تمامًا بين شفتيّ.

كانت كايلي تصدر أصواتاً لطيفة للغاية من الهديل والتنهد فوقي، ولففت ذراعي حول ظهرها الناعم وأنا أمرر أظافري برفق على بشرتها.

"أوه، بيثاني، هذا لطيف للغاية."

بدّلت الجانب، وأعطيت الثدي الآخر نفس الاهتمام، قبل أن أنتقل إلى أسفل فوق بطنها الناعم والمسطح.

مررت أصابعي على ظهرها وفوق مؤخرتها. شبكت يديّ حول فخذيها من الداخل وسحبتها للأمام، ووضعت فمي أسفلها مباشرة.

ضحكت كايلي مرة واحدة وداعبت رأسي وهي تنزل نفسها إلى فمي، ودفعت لساني داخلها.

أتذكر أن طعم كايلي كان مذهلاً، لكنني نسيت مدى قوة نكهتها، وكيف كانت طاغية. تأوهت من السعادة وانغمست أكثر، تاركاً لذتها تغمرني.

كان تنفسها يتسارع كلما تحركت لأعلى فرجها، وأطلقت أنينًا شهوانيًا عندما سحبت بظرها إلى فمي.

فتحت عينيّ، ناظراً إلى طول جسدها النحيل. هل لاحظتَ يوماً كم تبدو المرأة فاتنة من هذه الزاوية؟ كايلي لم تكن استثناءً. كان رأسها مائلاً للخلف، دافعاً ثدييها الجميلين إلى الأمام، ولكلٍّ منهما حلمة بنية فاتحة مشدودة. مددتُ يدي وقرصتها، فأنّت في ظلمة الليل.

انحنت للأمام، وعيناها الخضراوان الجميلتان تحدقان بي بينما تحرك وركيها ذهابًا وإيابًا فوق لساني. عندما رأتني أنظر إليها، ارتسمت على وجهها ابتسامة ساحرة. شددت قبضتي على فخذيها وجذبتها إليّ، ومررت لساني بسلاسة حول بظرها عدة مرات قبل أن أمتصه بين شفتيّ مرة أخرى.

مدت يدها وأمسكت بلوح رأس السرير، وفمها مفتوح على مصراعيه من اللذة بينما واصلتُ عملية الشفط القوية والإيقاعية.

"لا تتوقفي، أرجوكِ، استمري، آه..." ساد الصمت فجأة، وشعرتُ بتوتر جسد كايلي فوقي ترقباً لوصولها إلى النشوة. لحظة هدوء مثالية مرت قبل أن ينفجر جسدها في حركة عارمة.

كانت وركاها تتمايلان ذهابًا وإيابًا، ومددت لساني إليها لتستمتع به. استمتعت بنشوة إفرازاتها المنعشة.

بينما كانت تنزل، انزلقت على جسدي، وكان ذلك شعورًا لذيذًا للغاية. تلاقت شفاهنا، واسترخت بين ذراعي ونحن نتبادل القبلات. انتهزت الفرصة لأقلب كايلي على ظهرها. بدأت أستكشف جسدها النحيل الرشيق. قضيت وقتًا في مصّ بشرة رقبتها وكتفيها، قبل أن أستمتع بكل ثدي من ثدييها الناعمين على حدة.

نزلت فوق بطنها الأنثوي الجميل، ودرت حول سرتها مراراً وتكراراً قبل أن أداعب خصلة الشعر المجعد الرقيقة فوق أعضائها التناسلية.

لكن شفتيها كانتا خاليتين تماماً، أغمق بدرجات عديدة من لون بشرتها المحيطة، ولا تزالان تلمعان من شدة إثارتها. مررت لساني حولهما بينما تباعدت ساقاها، كاشفةً عن لونها الوردي الجميل والعميق.

كانت رائحتها لا تزال آسرة، لكنها تضاءلت أمام مذاقها. مررت لساني بسخاء على ثناياها، متلذذاً بها حتى بدأت كايلي تتوسل بصمت لمزيد من الاهتمام ببظرها.

لم أكن لأرفض طلبها، فبدأتُ أُدلّل لؤلؤتها المنتفخة. ومع ازدياد أنين كايلي إلحاحًا، أدخلتُ إصبعًا داخلها، ووجهي للأعلى بحيث استقر ذقني على راحة يدي. بحثتُ على طول جدار مهبلها الأمامي، حتى ارتفعت صرخاتها فجأة بشكل ملحوظ. واثقًا من أنني وجدتُ موضعها الحساس، أضفتُ إصبعًا ثانيًا، مُداعبًا إياها بإيقاع منتظم من الداخل والخارج حتى توقف كل صوت وبدأت تتلوى ضدي.

خففت من حدة الضغط عندما عادت إلى وضعها الطبيعي، ولم أبدأ في زيادة شدة الضغط مرة أخرى إلا عندما أصبحت تتنفس بحرية.

"بيثاني، لستِ مضطرة لذلك، أقصد، يا إلهي..."

سقط رأسها على الوسادة بينما كنت أستمتع بمذاقها، وأعيدها إلى نشوتها ببطء. مدت يدها نحوي، فوجدت يدي الأخرى تلامس يدها، وتشابكت أصابعنا بينما كنت أداعبها. كان جلدها ناعمًا ودافئًا للغاية، وبطريقة ما، كان تشابك أيدينا أكثر حميمية مما كنت أفعله بفمي.

"أوه، بيثاني."

يا إلهي، كان صوتها مثيرًا. لطالما كان حادًا، وإن كان فيه شيء من الرقة الأنثوية، بأفضل صورة ممكنة، لكن الآن، وقد أصبح أجشًا ومفعمًا بالرغبة، كان أروع صوت سمعته على الإطلاق. كل أنين وتنهيدة كانت تعلو أكثر فأكثر حتى أوصلتها إلى ذروة النشوة.

بدأتُ أُقبّل جسدي صعوداً بينما كانت تستعيد أنفاسها. وضعتُ أحد ثدييها في فمي، مما جعلها تضحك وتلف ذراعيها وساقيها حولي.

"لا تشبع أبداً، أليس كذلك؟"

"أنتِ لذيذة للغاية." همستُ بذلك على جلدها قبل أن أبدل الثديين بسرعة.

"لكنني جائعة أيضاً." جذبتني إليها لتقبيلني سريعاً قبل أن تبدأ بالتحرك تحتي. كنت لا أزال على أربع فوقها، لذا ما إن أصبحت بمستوى صدري حتى بدأت أهز كتفي من جانب إلى آخر، مما جعلهما يتمايلان تحتي.

مدّت كايلي يدها ودلكتها، ثمّ وضعت إحدى حلمتيّ الكبيرتين الورديتين في فمها للحظة. "يا إلهي، لقد كنت أحلم بهما منذ شهور." تحوّلت ضحكتي إلى تنهيدة بينما غطّت كايلي الأخرى، وتركت نفسي أستمتع بهذا الاهتمام الرائع حتى قلبتني حبيبتي الأصغر حجمًا بقوة على ظهري.

أسندت رأسها على نعومة صدري، تقبلني وتلمس بشرتي. شبكت كايلي ساقها اليسرى تحت ساقي، وشعرت بنعومة فرجها الحريري ينساب على فخذي.

جلست كايلي، وسحبت ساقي نحو جسدها، فتقاربت أعضاؤنا التناسلية. بدأت تحرك وركيها في دوائر بطيئة. وضعت يدي على صدرها المتورد من الرغبة، ملامسةً نعومة بشرتها قبل أن أنزلها على ثدييها الصغيرين المثاليين.

استمرت في التحرك ضدي، ومع كايلي بدا كل شيء مناسبًا تمامًا.

انزلق بظري بين شفرتيها الناعمتين، وشعرت بنتوءها الصلب يلامسني. وللمرة الثانية، أتيحت لي فرصة التحديق في جمالها بينما استسلمت كايلي لمتعتها.

دفعتني الإثارة الجنسية الخالصة لتلك اللحظة إلى حافة النشوة، وبينما كنت أترنح هناك، وجدت يدها صدري، ودحرجت إحدى حلماتي المتينة بين إبهامها وسبابتها، مما جعلني أغرق في النشوة برفق.

بينما كنت أستعيد أنفاسي، استمرت كايلي في الحركة، تسعى وراء متعتها الخاصة، بينما كنت أتمتع بشرف المشاهدة. كانت عيناها الخضراوان الساحرتان تفتحان وتغلقان، بينما ظل فمها عالقًا في تنهيدة لا تنتهي.

في النهاية، تصلّب جسدها وانتفضت نحوي بينما كنت أشاهد موجات متتالية من اللذة تجتاح جسدها المرتعش. عندما هدأت نشوتها، انهارت فوقي، فاحتضنتها بقوة، مستمتعًا بثقلها اللطيف، وأنا أمرر أصابعي بين خصلات شعرها الطويل بينما كانت تُصدر همهمات خافتة.

قبلت جبينها وهمست لها: "هذا هو نوع التمهل الذي أؤيده حقاً".

ضحكت كايلي. يا له من صوتٍ ساحر! "لن تفلتي بهذه السهولة يا عزيزتي. ما زلنا نأخذ الأمور ببطء، وسنبدأ غدًا. لحسن الحظ، لن يبدأ غدًا إلا بعد خمس دقائق تقريبًا." ثم قبلتني قبلةً عميقة، وتلاعبت ألسنتنا في حميميةٍ رائعة. عندما انفصلت شفاهنا أخيرًا، استمرت في الاستلقاء فوقي، وكلانا ينظر في عيني الآخر.

"ممم، بيثاني، أتمنى لو كانت هذه رواية رومانسية، وأن نتمكن من النوم بين ذراعي بعضنا البعض."

مررت إصبعي على ظهرها. "لماذا لا نستطيع؟"

"لأنني إذا لم أغسل مكياجي ستظهر لي حبوب. ولن يكون الأمر جميلاً."

تأوهت. "أنت محق، يجب أن أفعل ذلك أيضاً."

قبلتني على أنفي. "اذهب أنت، سأرتب السرير. ستبقى هنا، أليس كذلك؟"

قبلتها، ثم أجبتها: "لا يوجد مكان آخر أفضل من هذا". في الحمام، حدقت في نفسي في المرآة بعد غسل وجهي. كانت ابتسامة عريضة ترتسم على وجهي. كايلي رائعة. أستطيع فعلها. والأهم من ذلك، أنني أريد فعلها.

عدتُ إلى غرفة النوم، ونظرت إليّ كايلي من أعلى إلى أسفل، متفحصة جسدي العاري.

"يا إلهي، يا فتاة، تبدين رائعة وأنتِ عارية."

"هل تمزحين؟ أنا في حالة يرثى لها. لقد عبثت إحدى الفتيات بشعري." وضعت ذراعي حول خصرها وجذبتها إليّ، وكان صوتها يهمس في أذني.

"كيف تجرؤ؟"

"أعلم." قبلتها على خدها. "كان الأمر فظيعاً."

"يا حرام." تبادلنا القبلات بشغف حتى ابتعدت أخيرًا. "معذرةً، عليّ حقًا أن أغسل وجهي."

تركتها تذهب، وتسللتُ بين الملاءات الباردة والنظيفة. سوّيتُ غطاء السرير المربّع، المكوّن من خطوط صفراء وبيضاء وسوداء على خلفية خضراء. سمعتُ كايلي تتحرّك في الحمام. كان هذا لطيفًا حقًا، انتظار شخص ما ليأتي إلى الفراش. حسنًا، بيث، لا تستعجلي الأمور. لقد قضينا ليلتين رائعتين، وموعدًا حقيقيًا واحدًا. لا داعي للرحيل الآن.

"مرحباً يا جميل/ة."

رفعتُ رأسي، وجفّ حلقي لرؤية كايلي، جسدها العاري يظهر كخيالٍ في إطار الباب. رفعتُ الغطاء كدعوةٍ لها، فابتسمت ابتسامةً ساحرةً وهي تعبر الغرفة وتقفز إلى السرير، مُرحّبةً بي بقبلةٍ جعلت شعري يرتعش.

"هذا جميل. كدت أنسى كم هو شعور رائع." همست كايلي وهي تقترب أكثر.

"لقد مر وقت طويل بالنسبة لي أيضاً." قبلت جبينها، وأنا أستنشق عبير الخزامى والفانيليا.

"حقا؟ امرأة اجتماعية مثلك؟"

كنت أعلم أنها تحاول أن تكون وقحة، لكنني حافظت على نبرة صوت جادة. "لم أكن مع أي شخص آخر، ليس منذ آخر مرة كنا فيها معًا، كايلي."

نظرت إليّ مباشرة وقالت: "وأنا أيضاً لم أفعل".

تبادلنا قبلة رقيقة قبل أن أتحدث مجدداً. "قد أكون قد نسيت بعض الشيء، لكنني سأحذرك، أنا أحب العناق."

"همم، وعد؟"

"أعدكِ." ضممتها إليّ، مستمتعاً بدفئها بينما غلبنا النعاس.

*****

كان ضوء الشمس يتسلل من خلال الستائر. استدرتُ في الليل، فأدرتُ ظهري لكايلي. شعرتُ بإحدى ساقيها متشابكة مع ساقي، وذراعها ملتفة حول خصري.

فتحت عينيّ بنعاس فوجدتهما تحدقان في عينين كبيرتين خضراوين تشبهان عيون القطط.

"يا إلهي!" قفزت قليلاً، مما جعل كايلي تتحرك خلفي.

"ما هو الخطأ؟"

أخذتُ نفسًا عميقًا. لم تتحرك القطة، بل استمرت في التحديق بي. "لا أعتقد أن قطتكِ تحبني." تحركت كايلي خلفي، متكئة على مرفقها.

"باتشز، تعال إلى هنا."

كان الأمر مذهلاً. تغيّر وجه باتشز فور رؤيتها لأمها. أطلقت مواءً خفيفاً، ثمّ صعدت فوقي وكأنني مجرد نتوء في المرتبة. دفعت رأسها على يد كايلي عندما استدرت. حركتي جعلت باتشز تستدير، وواصلت تأملي.

سحبت يدي من تحت الأغطية، لكن ذلك جعلها تقفز وتهرب من الغرفة.

"كنت سأقوم فقط بمداعبتها."

ابتسمت كايلي وقالت: "لا تقلقي، ستتغير الأمور".

ضممت كايلي بين ذراعيّ وسحبتها إليّ. كانت دافئة للغاية. أصدرت صوتاً خفيفاً سعيداً، ومررت أصابعها على ساقي وفوق وركي قبل أن تمسك صدري وتضغط عليه.

والآن جاء دوري لأتنهد. استلقيت على ظهري وسحبت الغطاء لأسفل، كاشفةً صدري لنظراتها المعجبة.

"يا إلهي، بيثاني، هل أخبرتكِ من قبل كم هي رائعة هذه الأشياء؟"

"مرة أو مرتين. أنتِ حقاً من عشاق الصدور، أليس كذلك؟"

"ليس لديك أدنى فكرة. هكذا عرفت أنني مثلي الجنس."

"حقًا؟"

"أجل." استمرت أصابعها في تحريكها بشكل دائري حول هالة حلمتي الكبيرة وهي تتحدث. "أتذكر عودتي إلى المدرسة في بداية الصف السابع. لم تكن لديّ منحنيات بعد، لكن الكثير من الفتيات كنّ كذلك. كانت تلك المرة الأولى التي نضطر فيها لتغيير ملابسنا للرياضة. لم أستطع التوقف عن التحديق بهن. كان لدى أخي مخبأ من المجلات، فسرقت واحدة منها بعنوان سخيف مثل "فتيات مثيرات" أو شيء فظيع آخر. لكن الصور، جعلتني أشعر بدفء وإثارة في داخلي. احتفظت بتلك المجلة، وكل شيء آخر، مخفيًا لأكثر من ثلاث سنوات."

"إذن، هل أعلنت عن ميولك الجنسية، أم تم فضحها؟"

"قليل من كليهما. اصطحبتني أمي للتسوق في عيد ميلادي السادس عشر، وهو السن القانوني للمواعدة في منزلنا. أما ستيفن ومولي فقد بدآ حياتهما العاطفية مبكراً عندما بلغا السادسة عشرة من العمر."

ذهبت أنا وأمي لعمل مانيكير وباديكير، واشترت لي بعض الملابس الجديدة، وكنا نتناول الغداء في ركن الطعام. كان هناك العديد من الفتيات الجميلات يجلسن بالقرب منا، وكنت أظل ألقي نظرات خاطفة عليهن. ظننت أنني أتصرف بخبث، ولكن عندما نظرت إلى أمي عرفت أنني انكشفت.

"هل غضبت؟"

هزت كايلي رأسها. "لا. نظرت إليّ وسألتني مباشرة إن كنت مثلية. أخبرتها أنني أعتقد ذلك، على الرغم من أنني كنت متأكدة تماماً في تلك اللحظة."

"عندما وصلنا إلى المنزل، اصطحبتني أمي إلى غرفة المعيشة حيث كان أبي يشاهد مباراة كرة السلة. طلبت منه أمي أن يطفئ التلفاز لأن ابنته لديها شيء مهم لتخبره به. جلست بجانبي على الأريكة وأمسكت بيدي بينما كنت أتقدم نحو أبي."

"ماذا فعل؟"

كان صوت كايلي متأثراً للغاية. "لقد عانقني فقط، وقال لي إنه يحبني. وأنه يتوق للقاء المرأة التي سأقع في حبها يوماً ما."

كانت الدموع تملأ عينيها الخضراوين الجميلتين. ضممتها إليّ، مستمتعًا بملامسة بشرتها لبشرتي. ضممتها إليّ، مستمتعًا بملمس بشرتها على بشرتي.

كنت محظوظًا حقًا. عندما أتحدث مع مثليين آخرين، وعندما أرى ما يحدث مع مرضاي، ينفطر قلبي. في الأسبوع الماضي فقط، دخل زوجان إلى عيادتي برفقة ابنهما لحجز موعد، وطالبا مني أن "أجعله مستقيمًا". أخبرتهما أن المثلية الجنسية ليست مرضًا عقليًا، وأن وظيفتي هي مساعدتهما على تقبّل ميول ابنهما الجنسية، وليس العكس. خرجا غاضبين، ووجّها إليّ بعض الكلمات النابية.


أتذكر نظرة الخوف في عيني ابنهما، الذعر والخجل. ستة عشر عامًا. ماذا سيحدث له؟ قد ينتهي به المطاف في الشوارع، أو في نوع من أنواع العلاج التحويلي. في أحسن الأحوال، سيُصاب بندوب عاطفية عميقة، إن نجا أصلًا. وكل ما على والديه فعله هو احتضانه، وإخباره أنهما يحبانه ويدعمانه، تمامًا كما فعل والداي معي.
أخذت كايلي نفساً عميقاً. "آسفة. لقد أثقلت عليكِ قليلاً."
"قليلاً فقط؟" ابتسمت لها، مما جعلها تضحك.
"*** مشاغب."
انحنيتُ وقبّلتها برفق، فأصدرت أنينًا خفيفًا سعيدًا. ثمّ انزلقت شفتاي إلى رقبتها، فسمعتُ منها تنهيدة قبل أن تهمس.
"تذكروا، نحن نسير ببطء اليوم."
تأوهت ودفنت رأسي في رقبتها. "كنت آمل ألا تكوني جادة بشأن ذلك."
"معذرةً. هل لديك أي خطط لاحقة؟"
تدحرجتُ عنها، وأسندتُ رأسي على وسادتي. كانت كايلي ترتسم على وجهها ابتسامة خجولة، كانت في غاية اللطافة. مددتُ يدي وأزحتُ خصلة من شعرها الداكن عن عينيها. "ليس تمامًا. يمكننا البدء بالتخطيط لموعدنا الثاني. يمكنني اصطحابكِ للتسلق."
"هل أحتاج إلى أي شيء مميز؟"
"لا. أريد فقط شيئًا يمكنك الانتقال إليه. سأضطر للعودة إلى شقتي لأخذ بعض الملابس."
"هل ترتدين سراويل اليوغا مثلاً؟"
"بالتأكيد يمكنك ذلك. في الواقع، يرتدي معظم المتسلقين سراويل أوسع من ذلك. لديّ بضعة سراويل مخصصة للتسلق أستخدمها."
"حسنًا، أعتقد أن لديّ شيئًا سينجح. وبعد ذلك سأصطحبك لتناول وجبة سرطان البحر."
استلقينا هناك، نتحدث عن خططنا لليوم. كان الأمر لطيفًا وحميميًا وجميلًا، وبينما كنا نتحدث، تخيلت نفسي في علاقة حقيقية مع هذه المرأة. لم أكن منجذبًا إليها فحسب، بل كنت معجبًا بها حقًا. وكان جزء مني يخشى ذلك.
رأيت ذلك في عينيها، في طريقة تحليلها لي. لم يكن ذنبها حقًا، بل كانت هذه طبيعتها. لكنني كنت متأكدًا من أنها أدركت خوفي، وتساءلت إن كنت سأمتلك الشجاعة يومًا لأخبرها بالسبب.
لسوء الحظ، لم تسمح لنا جميع خططنا بالبقاء في السرير عراة طوال اليوم، لذا اضطررنا لارتداء ملابسنا. كان لدى كايلي شورت فضفاض مناسب لتسلق الجدار. أما أنا، فاضطررت لارتداء ملابسي من الليلة الماضية.
"حسنًا، آمل ألا تمانعوا ملابسي التي تُعتبر بمثابة "مسير عار".
ابتسمت كايلي وهزت رأسها. "لن أشتكي أبداً من رؤيتكِ بهذا القميص، لكنني أكره هذا التعبير."
عبستُ وقلت: "أيّ واحد؟"
"مسيرة عار. هل تشعر بالخجل مما فعلناه الليلة الماضية؟"
ابتسمت ابتسامة تصالحية. "لا، بالطبع لا."
"ويُستخدم هذا المصطلح فقط لوصف النساء، وكأن ممارسة الجنس عارٌ على المرأة. إنه أحد تلك الأحكام المسبقة الثقافية المدمرة. سأعلم بناتي أن يحتفين بأجسادهن ويستمتعن بها بمسؤولية."
أرفع يديّ. "حسنًا، لن أقولها مرة أخرى. أعدك."
ابتسمت كايلي بخجل. "أنا آسفة. هذا الأمر يزعجني كثيراً. أرى فقط مدى قسوة شعور الناس بالخجل، خاصةً فيما يتعلق بالرغبات الجنسية الطبيعية."
"مهلاً، أنا امرأة مثلية أيضاً. أفهم مفهوم الخزي غير المستحق."
"آسفة. أترين، لهذا السبب لا أحد يواعد المعالجين النفسيين." أمسكت كايلي بيدي وعبست شفتها السفلى، ناظرةً إليّ من تحت رموشها. "إذن، هل تعيدين التفكير في الأمر اليوم؟"
في الواقع، لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق، وقد أخبرتها بذلك. كانت ابتسامتها مشرقة بعد أن قلت ذلك، ولم أستطع إلا أن أمنحها قبلة رقيقة مطمئنة.
لقد تأكدنا من أننا كنا جائعين للغاية بعد ليلتنا الحافلة بالنشاط، لذلك توقفنا عند مطعم صغير للفطائر في طريقنا إلى شقتي.
طلبتُ كومةً كبيرةً من فطائر الشوفان باللبن الرائب، وارتشفتُ رشفةً من عصير البرتقال. "إذن، هل هناك أي أمور أخرى تزعجني يجب أن أعرفها؟"
"أوه، كثيراتٌ جدًا. أنا أشبه بحقل ألغام من المرح." ضحكنا كلانا للحظة قبل أن تصبح عيناها جادتين. "لطالما وصفتني باتريشيا بأنني كثيرة المتطلبات، وليس من باب المودة. كانت هذه إحدى الكلمات التي تطلقها عليّ أثناء المشاجرات. لقد كانت بيننا الكثير منها."
عبستُ وهززتُ رأسي. "أكره الشجار. والداي لا يتشاجران أبدًا. أتذكر أنني كنتُ في منزل صديقٍ لي ذات مرة عندما كان والداه يتجادلان. لقد أبكاني ذلك." ارتشفْتُ رشفةً أخرى من عصيري. "حسنًا، لنبدأ بمسألة الاسم. لماذا لا نستخدم ألقابًا؟"
بدا الحزن على وجهها، وحاولت التراجع عن السؤال، لكنها قاطعتني.
"لا، لا بأس. عندما كنت في المدرسة الابتدائية، كنت أتعرض للكثير من المضايقات بسبب أصولي الكورية. كانوا يشدون جفونهم هكذا." وضعت أصابعها على زوايا عينيها وسحبتها للخارج. "كانوا ينادونني كاي لي. أو لي فقط، ولم يمنعهم المعلم أبدًا."
"هذا أمر فظيع. أنا آسف للغاية."
"شكرًا. قررتُ منذ ذلك الحين أن أستخدم دائمًا الأسماء الحقيقية للناس. للاسم الحقيقي للشخص تأثيرٌ عليه، فهو يجعله أكثر وعيًا بذاته، على ما أعتقد، وأكثر صدقًا. هذا ليس رأيًا علميًا." هزت رأسها. "أنا أتحدث كثيرًا. ماذا عنك؟ أخبرني عن عملك. أين درست؟"
امتد حديثنا طوال فترة الإفطار، حيث تحدثتُ عن وظيفتي ودراستي الجامعية في جامعة سانت لويس. وقارنّا رحلاتنا الصيفية وتقاليدنا في الأعياد. كان من السهل التحدث معها، حتى وإن كنتُ أحذف سالي باستمرار من جميع قصصي.
بعد أن دفعنا الحساب، عدنا إلى شقتي. كانت قد زارتني مرةً من قبل، ولكن بالطبع كنا حينها في عجلة من أمرنا للعودة إلى غرفة النوم. الآن، كان المكان في وضح النهار. لحسن الحظ، أحرص دائمًا على أن يكون منزلي مرتبًا إلى حدٍ ما، لذا لم أشعر بالحرج الشديد.
"سأذهب لأغيّر ملابسي. اجلس براحة." دخلتُ إلى الردهة القصيرة جدًا قبل أن أطل برأسي عائدًا إلى غرفة المعيشة. "تفضل بالاطلاع على ما حولك."
"أوه، أنا أخطط لذلك."
قابلتُ ابتسامتها الماكرة بابتسامة مماثلة، ثم اختفيتُ في غرفتي. ارتديتُ ملابس داخلية نظيفة وحمالة صدر رياضية، قبل أن أرتدي ملابس التسلق المفضلة لديّ: بنطال كاكي فضفاض برباط، وقميص داخلي رمادي ضيق. كنتُ أضع ملابس أخرى في حقيبة لأرتديها لاحقًا، عندما سمعتُ رنين هاتفي من على طاولة المطبخ حيث كنتُ قد وضعته.
خرجت إلى غرفة المعيشة، حيث كانت كايلي تبتسم لي.
"هاتفك لا يتوقف عن الرنين. لم أكن أعلم أنك بهذه الشعبية."
"أجل، بالتأكيد." خرجت والتقطت هاتفي، وشعرت بصدمة كبيرة عندما رأيت ثلاث رسائل نصية من سالي.
سالي - أراكِ في المنزل أخيراً. أظن أن الأمور سارت على ما يرام؟
سالي - أريد تفاصيل. اتصلي بي!
سالي - حسناً، قد أذهب إلى منزلك وألح عليك حتى تفصح عن كل شيء.
تنهدتُ وكتبتُ رداً.
أنا - الموعد ما زال مستمراً. أراكِ لاحقاً
"معذرةً، صديقي يريد أن يعرف كيف سارت الأمور."
"هل هي من اختارت تلك البلوزة؟"
أومأت برأسي. "أجل."
"يجب أن تخبرها أنني أشكرها."
أنا - كايلي تقول شكراً لك لأنك جعلتني أرتدي هذا القميص.
سالي - *وجه مبتسم كبير* أهلاً وسهلاً بها. لا أطيق الانتظار لمقابلتها!
ابتسمت وهززت رأسي، ورنّ هاتفي مرة أخرى قبل أن أتمكن من وضعه جانبًا.
سالي - عندما تكونين مستعدة لذلك.
سالي - لا ضغط .
سالي -
ألقيت نظرة استسلام على كايلي. "إنها متحمسة للغاية."
"أستطيع أن أقول ذلك." تغيرت نبرة صوتها قليلاً. "هل هذه، ممم، الصديقة التي كنتِ تساعدينها في الانتقال إلى منزل صديقها في اليوم الذي التقينا فيه؟"
انتابني ذعر شديد. هل أفسدت كل شيء بالفعل؟ لكنني لن أكذب على كايلي. لقد شاهدت الكثير من الأفلام الرومانسية الكوميدية، ولا أظن أن هذه فكرة جيدة.
"أجل، هذا صحيح." حاولت ألا أبدو دفاعيًا للغاية، لكنني لا أعتقد أنني نجحت.
"كيف تسير الأمور؟" أعلم من نبرة صوتها أنها لم تكن تستفسر فقط عن حالة علاقة سالي وتيم، لكنني اخترت أن أفهم الأمر على هذا النحو.
"بشكل جيد، على ما أعتقد. تبدو سعيدة حتى الآن. أعرف أن والدتها لا بد أنها تتوقع سماع أجراس الزفاف."
ابتسمت كايلي بلطف. "وكيف تسير الأمور معك؟"
هززت كتفي، وأنا ألتقط إحدى الصور التي كانت تجمعني بسالي. "أنا بخير. إنها سعيدة. إنها صديقتي المقربة، وأريدها أن تكون سعيدة." استطعت سماع نبرة صوتي المتأثرة، فعرفت أنني لا أخدع أحدًا. كنت أخشى النظر إلى كايلي، خشية أن أكون قد أفسدت يومنا وعلاقتنا بالفعل.
سمعتها تنهض. ثم مشت نحوي وأمسك بيدها.
"هل أنت بخير؟"
أومأت برأسي. "أنا آسف."
"لا بأس، الأمر ليس كما لو أنني لا أحاول تجاوز شخص ما أيضاً."
"إذن نحن مجرد بديل لبعضنا البعض؟" ابتسمت ابتسامة مصطنعة.
ربما. لكن لا يوجد أي دليل فعلي أو قاطع أعرفه يشير إلى أن العلاقات الانتقالية أقل حظاً في النجاح. إضافة إلى ذلك، حتى لو لم تنجح، فلا يزال من الممكن أن تكون ممتعة.
ضغطت على يدها. "أنتِ تحاولين فقط تخفيف الضغط عنها."
"ربما قليلاً. هيا بنا، لنذهب ونسقط من أعلى جرف."
أمسكت بحقيبة التسلق الخاصة بي. "إنها ليست جرفًا. إنها جدار تسلق."
"لكنني سأسقط منه على أي حال."
تظاهرت بالتفكير للحظة. "ربما. لكنني سأكون هناك لأمسك بك."
"اتفاق."
*****
تقدمت كايلي بثقة نحو طاولة مطعم كراب كينغز وطلبت طبق المأكولات البحرية المحشوة بزبدة الكاجون ومشروبين. اندهشتُ قليلاً من السعر، وذكّرت نفسي بأن المأكولات البحرية الجيدة ليست رخيصة، خاصةً في هذا المكان البعيد عن البحر. ملأنا مشروباتنا وجلسنا.
"أرأيت؟ لقد أخبرتك أنني سأسقط."
"أجل، لكنك فعلت ذلك برشاقة شديدة."
ابتسمت كايلي بسخرية. "لم أفعل! لقد صرختُ "بأناقة" وتشبثتُ بالحبل بكل قوتي. لا تضحكوا عليّ!"
لم يمنعني توبيخها من فعل ذلك. "لقد كان الأمر رائعاً حقاً."
احمرّ وجهها بشدة، واتسعت ابتسامتها الجميلة. دفعت خصلة من شعرها الداكن خلف أذنها ونظرت إليّ. لفتت انتباهي عيناها الخضراوان، فجفّ حلقي.
"بيثاني؟"
"أنت رائعة الجمال."
دمعت عيناها للحظة. "لم تقابلوا أخواتي بعد."
مددت يدي عبر الطاولة وأمسكتُ بيدها. "رأيتُ الصور في شقتكِ." تشابكت أصابعنا. "إنها لا تملك عينيكِ."
"لطالما اعتقدت أنها تجعلني غريبة الأطوار. كان أبناء عمومتي يسخرون مني بسببها. ونمشي قبيح."
"كايلي، إنهما رائعتان، كلاهما. لن أغير فيهما شيئاً. ولا فيكِ أنتِ."
عادت تلك الابتسامة مجدداً. "لا شيء؟"
هززت رأسي للحظة قبل أن أهز كتفي. "ربما رغبتك في التريث."
ضحكت كايلي. "يا مشاغب. عليّ أن أتركك تتمنى المزيد."
انحنيت إلى الأمام، وتركت صوتي يبحّ. "بعد ما حدث الليلة الماضية، سأقبل بالمزيد قدر المستطاع."
انفرج فم كايلي قليلاً واتسعت عيناها. رأيتُ الرغبة الجامحة فيهما. يا إلهي، كانت تنظر إليّ بتلك النظرة حقاً. للحظة وجيزة، شعرتُ بذلك الذعر المألوف يتصاعد في داخلي. ماذا أفعل؟ لقد وقعتُ في الحب بالفعل.
رأيتُ القلق يرتسم على وجه كايلي، لكنه لم يدم سوى لحظة، إذ شاءت الصدفة أن تُحضر عشاءنا في تلك اللحظة. قُدِّمَ في مقلاة فضية من الألومنيوم، غارقًا في زبدة عطرية حارة. وكان ضخمًا.
يا إلهي! لن نأكل كل هذا أبداً!
"ربما لا، لكن ذلك لن يكون بسبب قلة المحاولة." رمقتني كايلي بابتسامة خبيثة. "والآن، حان وقت تعلمك كيفية أكل السلطعون. ارتدِ هذا."
أعطتني كايلي مريلة بلاستيكية، وكان عليها أن تشرح لي كيفية فتحها وربطها. "الآن، يمكنكِ أن تكوني رقيقة وترتدي القفازات المطاطية. أو يمكنكِ ببساطة أن تتقبلي رائحة زبدة الثوم التي ستفوح من يديكِ لبضعة أيام وتبدئي العمل."
رفعتُ حاجبيّ باستغراب. "قبلتُ التحدي." أمسكتُ بإحدى قطع أرجل السلطعون ووضعتها بثقة على طبقي قبل أن ألعق أصابعي. يا إلهي، كم كانت لذيذة! "الآن، كيف آكلها؟"
أمضينا الساعة التالية نتناول ببطء طبقًا ضخمًا من السلطعون، والنقانق المدخنة، والروبيان، والذرة، والبطاطا، وكلها مغمورة بزبدة الكاجون. كان الطعام رائعًا. وفوضويًا بعض الشيء. سالي كانت ستكرهه. فالفوضى لم تكن من طبعها.
كنتُ مُحقاً، لم نُنهِ الطبق، ولم يتبقَّ في النهاية سوى بضع حبات بطاطا صغيرة. حتى أن صاحب المطعم مرّ بطاولتنا ليسألنا عن رأينا في الطعام. قلتُ له إنني لو غرقتُ يوماً في قدرٍ كبير من زبدة الكاجون تلك، لمتُّ سعيداً.
عندما غادر، جلست على كرسيي وتأوهت بطريقة لا تليق بسيدة، مما أضحك كايلي. لوّحت بإصبعي نحوها وقلت: "وجودكِ حولي سيؤثر سلبًا على قوامي".
"لا أمانع. أحب النساء الممتلئات. ولديّ معدل أيض مرتفع بشكل طبيعي، لذا يمكنني أن آكل أي شيء أريده تقريبًا."
"أكرهك."
ضحكنا كلانا للحظة قبل أن تصبح عينا كايلي جادتين. "حسنًا، لقد مرّ على موعدنا هذا ما يقارب الأربع والعشرين ساعة. كيف تظن أنه يسير؟"
حسنًا، لنرى، عدة وجبات رائعة، ونشاط رياضي ممتع، وليلة لا تُنسى قضيناها معًا. أظن أنها لم تكن سيئة على الإطلاق. هل هناك أي فرصة للمحاولة مرة أخرى يوم الجمعة القادم؟
تغيرت ملامح كايلي قليلاً. "في الحقيقة، لديّ موعد يوم الجمعة. أو السبت؟"
"بالتأكيد." كدت أسألها عما كان يحدث يوم الجمعة، لكنني لم أرغب في أن أبدو متشبثاً أو مثيراً للريبة.
أوصلتني كايلي إلى المنزل ورافقتني إلى باب المبنى. "لقد استمتعت حقاً يا بيثاني."
"وأنا كذلك." أزحتُ خصلة من شعرها عن وجهها. كانت حقاً رائعة الجمال، وانحنيتُ لأقبّلها. كانت شفتاها ناعمتين وعذبتين للغاية.
عندما انفصلنا، نظرت في عينيها وقلت: "هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في التريث؟"
هذا الأمر أسعدني كثيراً. "أجل، يجب أن أعطيك سبباً للعودة للمزيد."
"أعتقد أنكِ أعطيتني الكثير من الأسباب الليلة الماضية." راقبتُ احمرار وجهها، مُبرزًا نمشها الجميل. لكنني لم أُرِد أن تظن أنني أُلحّ عليها. لذا انحنيتُ وقبّلتها قبلةً سريعةً أخرى. "تصبحين على خير، كايلي." فتحتُ الباب ودخلتُ، مُسرعًا إلى الطابق العلوي لأُطلّ من النافذة وأُشاهد كايلي وهي تعود إلى سيارتها.
فعلت ذلك بخطواتٍ أشبه بالتعثر الحالم، ثم مدت ذراعيها ودارت حول نفسها. كانت في غاية اللطافة. ربما أستطيع فعل ذلك، لقد أعجبتني حقًا، وأحببت التواجد معها. والأفضل من ذلك كله أنني لم أكن أفكر في سالي طوال الوقت.
استلقيتُ على أريكتي وفتحتُ قارئي الإلكتروني، وبدأتُ بقراءة الرواية التي كنتُ أستمتع بها. كنتُ في مزاجٍ رائع، ووجدتُ نفسي أنغمس بسهولة في تلك الحالة التي أؤمن فيها بأن الحب ليس ممكنًا فحسب، بل حتمي، حين رنّ هاتفي.
التقطتها بابتسامة عريضة، ظنًا مني أن كايلي قد أرسلت لي رسالة نصية، لكنها كانت من سالي.
سالي - هل موعدكما ما زال قائماً؟
تنهدتُ، وتبدد مزاجي الجيد فجأة، ليحل محله ذلك الشعور المربك والمُقزز الذي انتابني حين فكرتُ في سالي وكايلي معًا. كان بإمكاني تجاهل الأمر والقول إنني كنتُ في حوض الاستحمام أو في السرير. لكنني لم أفعل.
أنا - انتهى الأمر. أنا في المنزل. وحدي.
سالي - على مقياس من واحد إلى عشرة؟
أنا - بالتأكيد أحد عشر.
أرسلت لي سالي العديد من رموز الألعاب النارية والرموز التعبيرية الاحتفالية. كان جزء كبير من تلك الفتاة لا يزال في المرحلة الإعدادية. وبالطبع، أحببت ذلك فيها.
أنا - لا تتحمسوا كثيراً. لقد نجحت في عدم إفساد موعد واحد. لسنا بصدد اختيار أطقم الخزف بدقة.
سالي - ستأتين لتناول الغداء غداً. أريد معرفة كل التفاصيل.
أنا - ديتس؟ هل عمرك اثنا عشر عاماً؟
أرسلت لي رمزًا تعبيريًا يخرج لسانه.
أنا: حسناً، أراك لاحقاً.
ألقيتُ هاتفي على طاولة القهوة، وضممتُ إحدى وسائدي إلى صدري، وحدّقتُ في السقف. بقيتُ على هذه الحال لفترة طويلة، أحاول عبثًا ألا أفكر في أي شيء. كنتُ أحاول فقط إقناع نفسي بالتوجه إلى الفراش عندما رنّ هاتفي مجددًا.
كايلي - تصبحين على خير يا جميلة. أفكر فيكِ.
دمعةٌ سرت في عيني.
أنا أيضاً - وأنا كذلك. تصبحون على خير.
*****
"حسنًا، أخبريني بكل شيء. أريد أن أسمع كل شيء." ثنت سالي ساقيها على كرسي الفناء الذي كانت تجلس عليه.
هززت كتفي وقلت: "لقد سارت الأمور على ما يرام".
"يا إلهي، بيثي، أخبريني عنها. هل هي ذكية؟ طويلة؟ هل تتحدث كثيراً، ومن أين هي؟"
"نعم، لا، متوسط، مدينة كانساس سيتي."
"بيثي!" ربما كنت محظوظة لعدم وجود شيء حولي يمكنها أن ترميه عليّ. ضحكت ورفعت يديّ.
"حسنًا، آسف. إنها طبيبة، لذا فهي ذكية جدًا."
"هل هي ذكية حقاً أم أنها عبقرية مثلك؟"
"الأمر مختلف. أعتقد أنها أكثر ذكاءً في التعامل مع الناس، بينما أنا أكثر ذكاءً في مجال الكمبيوتر والرياضيات."
"كيف هو الوضع بالنسبة لها كونها طبيبة نفسية؟"
عبستُ. "إنها بالتأكيد تفهم الناس أفضل مني. عليّ فقط أن أعتاد على فكرة أنها تفهم علاقتنا أفضل مني."
رفع تيم كأسه. "الآن تعرفون ما يشعر به كل رجل مستقيم على هذا الكوكب، حرفياً طوال الوقت."
"أتقدم بأحر التعازي."
"شكراً لكِ." ابتسم تيم لحبيبته الجميلة، التي كانت تنظر إليه بنظرة غاضبة مرحة.
"إنها ليست طويلة القامة، ربما 160 سم، وليست رياضية للغاية، لكنها كانت على استعداد لتجربة التسلق، وقد أبلت بلاءً حسناً. وقد سمحت لي بالفعل بتسجيل النقاط في لعبة الغولف المصغرة."
"يا إلهي. هل فزت؟"
"اصمت. لكنني هزمتها في لعبة السكي بول والهوكي الهوائي."
"سأخبركِ يا بيث،" أشار تيم إلى سالي، "هذه لاعبة ممتازة. إنها بالفعل تضرب الكرة لمسافة تزيد عن 200 ياردة بشكل مستقيم تمامًا في ملعب الجولف."
"هل هذا جيد؟"
"همم، أجل. بعد ثلاثة أشهر؟ هذا أمر سخيف."
"أرأيت؟ الآن تفهم لماذا لم أهزمها في أي شيء قط."
هزت سالي رأسها. "أوه، كفى. لنعد إلى الموضوع، متى سنقابل هذه الفتاة؟"
ألقى تيم عليّ بكأس من الصودا قائلاً: "بإمكاني الشواء في عيد العمال. سأدعو برايان وأمبر. هذا سيمنح سالي علاقة جديدة أخرى لتهتم بها. سيخفف عنها بعض الضغط."
ابتسمت له وأومأت برأسي. "حسنًا، سأسألها."
*****
انتابني بعض التردد في داخلي وأنا في طريقي إلى المنزل. هل وصلنا أنا وكايلي إلى مرحلة التعارف على الأصدقاء بالفعل؟ بدا الأمر سريعًا، ولكن نظرًا لقلة خبرتي في العلاقات، كنت مترددًا في الوثوق بحكمي.
قضيتُ يوم الاثنين بأكمله أحاول أن أقرر ما إذا كنت سأسألها أم لا. بإمكاني دائمًا الاتصال بسالي وإخبارها أن كايلي مشغولة. ربما ينبغي أن أقلق لأن الكذب كان سهلًا عليّ إلى هذا الحد.
استمررت في دراسة خياراتي طوال الليل، مستلقياً على أريكتي وأستمع إلى الموسيقى، محاولاً اتخاذ قرار.
رنّ هاتفي من على الطاولة الجانبية. كانت كايلي. كدتُ أتراجع وأترك المكالمة تذهب إلى البريد الصوتي لولا أن الجزء العقلاني من عقلي أخبرني أن هذه ليست الطريقة المثلى لبدء علاقة.
"يا."
"مرحباً. من الجيد سماع صوتك."
"أجل، صحيح." شعرتُ بابتسامة ترتسم على وجنتيّ. كان من الجيد حقاً سماع صوتها.
"لم تكن نائماً، أليس كذلك؟"
"لا، أنا فقط أستلقي هنا، وأفكر في بعض الأمور."
"أشياء جيدة؟"
"كنت أفكر فيك، لذا أجل." كدت أسمع ابتسامتها على الطرف الآخر من الخط.
"بماذا كنت تفكر بي؟"
يا إلهي. لا بد من خوض التجربة. كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟ "سواء كان من المبكر جدًا أن أطلب منك مقابلة صديقيّ، سالي وتيم. لقد دعونا لحفل شواء يوم الاثنين. مكتبك مغلق في عيد العمال، أليس كذلك؟"
"حقا؟ نعم، هذا صحيح" كان هناك دهشة في صوتها، وقد أسأت فهمها.
"يا إلهي، هذا سريع جدًا، أنا آسف، سأرفض طلبهم. أنا..."
"بيثاني، توقفي." ترددت كايلي للحظة. "الأمر مضحك لأن هذا هو ما كنت أتصل بكِ لأسألكِ عنه."
"هل أردتَ مقابلة أصدقائي؟"
ضحكت بخفة. يا له من صوت جميل. "لا، يا سخيف. هل تتذكر أنني أخبرتك أنني كنت مشغولاً يوم الجمعة؟"
"بالتأكيد. هل كان ذلك كذباً؟"
ضحكة أخرى. "لا. الطبيب الأقدم في عيادتي سيقيم حفل عشاء ليلة الجمعة."
"ولم ترغب في اصطحابي؟"
"لم أكن أريد أن أخيفك، كما تعلمين، أو أن نصبح زوجين جداً في وقت مبكر جداً. لم أكن أريد أن أسير بسرعة كبيرة."
استندتُ إلى الوسائد. "هيا يا كايلي، نحن مثليات. إننا نصبح حبيبتين بسرعة كبيرة هو ما نفعله."
ضحكت كايلي وقالت: "هذا صحيح. لكن ربما يجب أن ننتظر أسبوعًا آخر على الأقل قبل أن نذهب لاستئجار شاحنة نقل."
"اتفاق."
"آها، أستطيع أن أسمع الخوف في صوتك. هذا يخيفك قليلاً، أليس كذلك؟"
"انظروا، هذا هو السبب الذي يجعل لا أحد يواعد علماء النفس."


"يا إلهي، أنا آسفة يا بيثاني." سمعتُ ترددها. "لكن مع ذلك، ما رأيكِ بيوم الجمعة؟"
حسنًا، أعتقد أن هذه هي اللحظة الحاسمة، أليس كذلك؟ إذا أردت علاقة، عليّ أن أكون مستعدًا للقيام بأمورٍ تُناسب العلاقات. وكان هذا أحدها. أخذت نفسًا عميقًا، ثم أقدمت على الخطوة.
"حسنًا، سأذهب."
"حقا؟" بدت سعيدة للغاية لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أبتسم.
"يبدو عليكِ الدهشة الشديدة."
"أنا فقط..."
"ماذا؟"
"لا أريد أن أحللك مرة أخرى."
"لا بأس، فأنا مستلقية على الأريكة على أي حال." جعل هذا كايلي تضحك. أحببت سماع ذلك. "إذن لماذا أنتِ متفاجئة؟"
"لم أتوقع أن ترتبطي بأحد بهذه السرعة. ظننت أنني سأضطر لبذل جهد أكبر." خفت صوت كايلي. "أم أنني تسرعت في الحكم؟"
"لا، أنت محق تماماً. بل مخيف في الواقع."
"هل تفكر في الترشح؟"
"لا، لا، لست كذلك."
"إذن، يوم الجمعة، كيف تريدني أن أقدمك؟ 'هذه صديقتي؟' أعتقد أن عبارة 'هذه السيدة التي قضيت معها ليلتين من الجنس الرائع بشكل غبي' طويلة جدًا."
"أوافقك الرأي. إضافةً إلى ذلك، أنهيتَ كلامك بحرف جر. هذا أسلوب غير لائق."
ضحكنا كلانا، وتابعتُ: "الصداقة جيدة، لكنني لن أغضب إن أردتَ المزيد". كنتُ أُلوّح بشعري، وهو أمرٌ لا أفعله إلا عندما أكون متوترة للغاية.
"أكثر؟"
"صديقة". حسناً، لقد أخطأت خطأً فادحاً الآن.
ساد الصمت للحظة. "حقاً؟" كان صوت كايلي ناعماً ومتردداً. "هل أنت متأكد؟ هل تريد ذلك؟"
كان قلبي يخفق بشدة. "أجل، أعني، لقد قلتِ إنكِ تريدين الجلوس يداً بيد على الكراسي الهزازة في دار المسنين. ربما تكون هذه خطوة أولى جيدة."
"هذا مضحك، لكن لا تمزحي بشأن هذا يا عزيزتي."
كانت تلك المرة الأولى التي تناديني فيها كايلي باسمٍ آخر غير بيثاني، على الأقل حسبما أتذكر. أخذتُ نفسًا عميقًا. "كايلي، أنا لستُ جيدة في العلاقات. ليس لديّ أي خبرة تقريبًا فيها." جلستُ، وضممتُ ركبتيّ إلى صدري. فكرتُ في سالي وتيم، وناتالي وجريج، وأمي وأبي، والطرق البسيطة التي كانوا يُسعدون بها بعضهم بعضًا. تجمعت دمعة في عيني. "لكنني أريد أن أحاول. لقد سئمتُ من الوحدة." انزلقت الدمعة، وتدحرجت على خدي بينما شعرتُ بحقيقة هذا الاعتراف تخترق روحي.
"يا بيثاني، أتمنى لو كنت هناك لأحتضنك."
ابتسمتُ رغم دموعي، ونظرتُ إلى الساعة التي كانت تشير إلى أنها تجاوزت التاسعة والنصف. "وأنا أيضاً، لكن الوقت متأخر. سأراك يوم الجمعة، أليس كذلك؟"
"أجل. ستة، في منزلي، سنذهب معًا. أخبر أصدقاءك أنني مستعد لعطلة عيد العمال. هذا بافتراض أن علاقتنا ستستمر حتى نهاية الأسبوع."
ابتسمت. "أعتقد ذلك. سمّني متفائلاً."
"هل سيصفك أحد آخر بالمتفائل؟"
"ليس الأمر متعلقاً بالعلاقات، على الأقل."
"إذن، اعقد معي صفقة. أعطني فرصة عادلة، وسأريك كم يمكن أن تكون العلاقة رائعة."
"أنت تبالغ في تقدير نفسك، أليس كذلك؟"
"لدي شعور جيد."
"حسنًا، موافق." توقفتُ للحظة. "شكرًا لكِ يا كايلي."
*****
انتظرتُ حتى صباح اليوم التالي لأرسل رسالة نصية إلى سالي أخبرها فيها أننا سنأتي في عيد العمال إذا كانوا لا يزالون يرغبون بنا. أعتقد أنني سمعت صرخة فرحها من الطرف الآخر للمدينة. بصراحة، لم أكن متأكدًا من كان أكثر حماسًا لهذه العلاقة، هي أم أنا.
كانت الإجابة على هذا السؤال دائماً وبشكل حتمي هي "هي" في الماضي. وهذا، بالطبع، جعلني أرغب في الابتعاد عن أي امرأة كنت على علاقة بها.
لكن الأمر كان مختلفًا هذه المرة. كنتُ متحمسًا، وأعجبتني كايلي كثيرًا. طوال الأسبوع، كنتُ أتمنى في كل مرة يرن فيها هاتفي أن تكون هي المتصلة، وليس سالي، كما كنتُ أفعل في السابق.
قضيت أنا وكايلي مساء الأربعاء نتحدث عبر الهاتف لساعات.
"ماذا تفعلين؟" كان صوت كايلي مرحاً بينما كنت أجلس على غطاء المرحاض.
"أملأ حوض الاستحمام الخاص بي."
"أوه، هل سيكون حمام فقاعات؟"
"أجل، وقنبلة استحمام." اشترتها لي سالي كهدية عيد الميلاد. تجاهلت تلك الفكرة المزعجة.
"أوه، أي نوع؟"
"اللافندر، إنه عطري المفضل."
"حقاً؟ سأتذكر ذلك."
عندما أصبح الحمام جاهزاً، شغّلت كايلي على مكبر الصوت ووضعت هاتفي على حامله فوق خزان المرحاض. خلعت رداء الحمام وألقيته على الأرض بينما دخلت الماء وانغمست تحت الفقاعات.
"هل دخلت للتو؟"
"نعم."
"إذن، أنتِ عارية تماماً، ونهداكِ الرائعان مبللان ولامعان؟" تحدثت كايلي بصوت أجش.
"نعم."
"لماذا لا نجري محادثة فيديو؟"
ضحكت. "لأنني لو حاولتُ حمل هاتفي أثناء الاستحمام، لسقط مني، ولأصبح ثقالة ورق قيمتها ستمائة دولار."
"حسنًا، لا بأس." ثم خفت صوت كايلي فجأة. "لكن إن لم أستطع رؤيتهما فسأتظاهر بأنني ألمسهما. هل تلمسين ثدييكِ يا بيثاني؟"
بدأت أصابعي ترسم دوائر فوق هالتي حلمتيّ الكبيرتين، مما جعل حلمتيّ تنتصبان. يا إلهي، كان شعوراً رائعاً، وأخبرت كايلي بذلك.
"مع أنني أحبهم كثيراً، إلا أنني لن أتوقف عند هذا الحد."
"ماذا ستفعل؟"
"مرري يدي على بطنكِ المثير هذا، ثم إلى داخل فرجكِ."
قلّدتُ كلماتها بالأفعال، وانتشرت اللذة في جسدي بينما انزلقت أصابعي على أعضائي التناسلية. "يا إلهي، كايلي، هذا شعور رائع."
"أعلم، أنا ماهر في استخدام يدي."
ضحكنا كلانا، لكن ضحكتي تحولت إلى أنين بينما استمرت أصابعي في العمل. ظلت كايلي تتحدث معي، تخبرني كم أنا جميلة، وكم تحب لمس بشرتي، وتخبرني بكل الأشياء التي كانت تفعلها بي في نهاية هذا الأسبوع، حتى امتزج صوتها وحركة يدي ليدفعاني إلى نشوة لا توصف.
عندما هبطتُ، سمعتُ كايلي تضحك. "أحب الأصوات التي تُصدرها عندما تصل إلى النشوة."
"أنا سعيد بموافقتك. وماذا تفعلين بالضبط يا ميسي؟"
"مستلقياً في السرير."
"هل تلمس نفسك؟"
"نعم." كان صوت كايلي يقطر رغبة.
"هل تشعر بالراحة؟"
"أجل، لكن ليس بنفس جودة ما تفعله أنت."
"لا تقلقي، سأكون أنا من يلمسك بعد الحفلة يوم الجمعة."
"همم، وعد؟"
"أوه، أجل. إذا كنت حبيبتك الآن، فلا مزيد من التمهل، صحيح؟"
"أجل." كان صوتها ينضح بالشهوة.
سأقبل جسدكِ، وأمص ثدييكِ، وألعق بطنكِ، حتى أستقر بين ساقيكِ وآخذكِ إلى الجنة. لا أطيق الانتظار لأمرر لساني على فرجكِ؛ إنه لذيذ للغاية.
استمريت في الاستماع، وأنا أستمع إلى أنين كايلي وتنفسها السريع. وفي النهاية، صمتت تماماً، ولم يكن يُسمع سوى صوت حفيف ملاءاتها من هاتفها، مما يعني أنها كانت تصل إلى النشوة بقوة.
"هل كان ذلك جيداً؟"
"يا إلهي، بيثاني. لا أطيق الانتظار حتى تأتي إلى هنا."
وأنا أيضاً. أراك يوم الجمعة. نوماً هنيئاً.
وأنت أيضاً. مع السلامة.
انقطع الاتصال وجلستُ في الماء. حبيبة. كنتُ حبيبة أحدهم. تنفسي يا بيث. الغريب أنني كنتُ أتطلع بشوق إلى يوم الجمعة. أما يوم الاثنين، فكان قصة أخرى تمامًا.
*****
تسللتُ من العمل باكراً يوم الجمعة وتوجهتُ إلى صالون التجميل القريب. لم أكن متأكدة من مدى أناقة صديقاتها. قالت كايلي إنها تفضل الملابس غير الرسمية، لكن هذا قد يعني أشياء كثيرة لأشخاص مختلفين.
قامت ماري، مصففة شعري، بتقصير شعري إلى ثلاثة أو أربعة بوصات فقط بعد كتفي، وأعادت الخصلات الملونة التي كانت قد تلاشت قبل أن تقوم بتصفيف كل شيء على شكل تموجات فوضوية ومتدرجة.
عندما وصلت إلى المنزل، استحممت سريعاً قبل أن أرتدي ملابسي، واكتفيت بوضع القليل من المكياج والعطر. أردت أن أترك انطباعاً جيداً، في النهاية.
قاومتُ رغبتي في الاتصال بسالي لمساعدتي في اختيار ملابسي. كنتُ ممتلئة الجسم، وأختار ملابسي بنفسي. لم أرتدِ أحد فساتيني أو تنانيري القليلة. لم أكن أكرهها، لكنني لم أشعر يومًا أنني على طبيعتي. كما أنني لم أرد أن أبدو مسترجلة، لذا اخترتُ بدلة جسم محتشمة بلون بني فاتح، بياقة عالية وأكمام طويلة. كانت تُبرز صدري بشكل جميل، خاصةً لإطلالة كايلي. أكملتُ الإطلالة ببنطال أسود واسع من الأسفل، ضيق عند الخصر والوركين.
شعرت أن ملابسي تبرز منحنياتي بشكل جميل، وإذا كانت الطريقة التي اتسعت بها عينا كايلي عندما فتحت بابها دليلاً على شيء، فإن صديقتي الصغيرة وافقتني الرأي.
"يا إلهي، بيثاني، تبدين رائعة."
لم أستطع كبح ابتسامتي التي ارتسمت على وجهي حين غمرتني نظرة كايلي بدفءٍ داخلي. ليس أنني كنت أفتقر إلى الجمال. كانت كايلي ترتدي بلوزة بيضاء شفافة طويلة الأكمام منقطة بالأسود، فوق تنورة قصيرة تصل إلى ما فوق الركبة بقليل. وكانت ترتدي جوارب داكنة، وشعرها الطويل الأملس مسحوبًا للخلف فوق أذنيها.
"وأنتِ أيضاً يا كايلي، أقصد، يا إلهي." احمرّ وجهها ونظرت إلى الأسفل بينما أخذتُ لحظة لأتأملها.
"تفضل بالدخول. أنا على وشك الانتهاء."
دخلتُ ووضعتُ حقيبة سفري بجانب الباب. أخذتُ لحظةً لأداعب باتشز خلف أذنيها، لأنها قفزت على ظهر كرسي قريب وكانت تموء طلباً للاهتمام.
"أرأيت؟ إنها معجبة بك. إذا كنت تريد أن تكون صديقها إلى الأبد، فهناك بعض مكافآت القطط في تلك الخزانة."
أومأت برأسي، وما إن اتجهت نحو المطبخ حتى قفزت باتشز على المنضدة وقادتني مباشرةً إلى الباب الصحيح. أخرجت الكيس وألقيت ببعض الحلوى على الأرض. بعد أن نزلت، أخذت باتشز لحظةً لتفرك ساقي، وكأنها تضع علامةً عليّ، قبل أن تشرع في تناول طعامها اللذيذ وهي تخرخر.
"حسنًا. هل أنت مستعد للانطلاق؟"
التفتُّ إلى كايلي، التي كانت ترتدي حذاءً بكعبٍ عالٍ ثلاث بوصات، مما جعل ساقيها تبدوان أكثر جمالاً. أما حذائي ذو الكعب العالي فقد زادني طولاً ببوصةٍ تقريباً، لذا كنتُ أطول منها قليلاً. مددتُ يدي، فأمسكت بها، وانطلقنا إلى الخارج.
أثناء قيادتي، أخبرتني كايلي بأسماء جميع الحاضرين في الحفلة. استطعت أن ألاحظ من سرعة كلامها أنها كانت متوترة.
"وزوجة بنيامين، كورين، هي من النوع الذي لا يتناول منتجات الألبان، ولا الغلوتين، وكل شيء طبيعي، إلخ."
"هل هناك خطأ ما في ذلك؟"
"ليس إن كنتِ بحاجة فعلًا إلى أن تكوني كذلك. هي ليست كذلك. أعرف يقينًا أنها لا تعاني من أي مشاكل مع منتجات الألبان أو الغلوتين. إنها فقط تحب أن تكون متطلبة. ومتعالية. تحب انتقاد أنظمة الآخرين الغذائية. لا أعرف كيف يتحمل بنيامين ذلك. إنه هادئ جدًا ومسترخٍ."
"ربما يستمتع بتشخيص أمراضها النفسية؟"
ضحكت كايلي. "ربما، لكنك سترى ما أعنيه."
عليّ أن أعترف أنني كنت متوترة قليلاً أيضاً وأنا أصعد الدرج الأمامي. لم يتم تقديمي كصديقة لأحد منذ أيام الجامعة. شدّت كايلي قبضتها على يدي. "هل أنتِ بخير؟"
أجبرت نفسي على الإيماء. "أجل." وصلنا إلى الفناء، ومددت يدي وقرعت جرس الباب قبل أن أبتعد.
سمعتُ وقع أقدام، وصوت كعب عالٍ على بلاط حجري، ثم فتحت الباب امرأة جميلة في منتصف العمر ترتدي فستاناً أحمر ملفوفاً.
"كايلي! أنا سعيدة جداً لأنكِ استطعتِ الحضور!" تنحت جانباً ودخلنا.
"شكرًا لدعوتكم لي. ماريان، هذه بيثاني هاوزر، صديقتي." بدا لي أن الكلمة لا تزال غريبة عليها بعض الشيء، لكنها نطقتها. شعرتُ ببعض الدوار لسماعها. "بيثاني، هذه ماريان كوان، مضيفتنا وزوجة مديري."
صافحتها.
"يسعدني لقاؤك يا بيثاني، تفضلي واعتبري نفسك في بيتك." شكرتها على فتح منزلها لي.
ابتسمت ماريان وأومأت برأسها نحو الهمس المنبعث من الداخل. "هيا، ستضطرين إلى مقابلة الجميع في وقت ما."
توقفتُ للحظة لأتأمل المنزل الفسيح. كان سقف المدخل شاهقاً، لا يقل ارتفاعه عن ستة أمتار. وعلى اليمين، كان هناك درج يؤدي إلى طابق ثانٍ ذي شرفة. وتتدلى ثريا ذهبية ضخمة من منتصف السقف في الأعلى.
قادتنا ماريان عبر بابين مزدوجين إلى غرفة معيشة فسيحة، حيث كانت طاولة الطعام مزينة بعشرة مقاعد أنيقة. وعلى اليسار، كان هناك مطبخ مفتوح ضخم، يعمل فيه عدد من الأشخاص يرتدون معاطف الطهاة البيضاء.
اتسعت عينا كايلي. "أوه، من أحضرت؟"
"تراتوريا مارسيلا".
"أوه، أنا أحبهم." أمسكت كايلي بذراعي. "هل سبق لكِ أن مررتِ بهذا يا عزيزتي؟"
سمعتُ عنهم، بالطبع، إنهم من المطاعم الراقية جداً، لكن لا. "معذرةً، أعتقد أنني أفضل مطعم فازولي. ربما أوليف جاردن في المناسبات الخاصة."
ابتسمت كايلي وقالت: "يجب أن آخذك إلى بعض المطاعم الأفضل."
وضعت ماريان يدها على فمها. "أنتما الاثنان لطيفان للغاية معًا. هيا. سيكون العشاء جاهزًا في غضون عشرين دقيقة تقريبًا. علينا أن نلقي ببيثاني للذئاب أولًا."
"إنها تمزح." قالت كايلي ذلك بسرعة، ربما لمنعي من الهروب، لكنني كنت بخير.
ومع ذلك، شددت قبضتي على يد كايلي قليلاً بينما كنا نمر بمنطقة تناول الطعام ونعبر مجموعة من الأبواب الزجاجية إلى شرفة خشبية ضخمة متعددة المستويات حيث كانت مجموعة من الناس يقفون ويتحدثون.
"مرحباً بالجميع، كايلي وصديقتها هنا."
بدا أن المجموعة استدارت كشخص واحد، وفجأة شعرت وكأن جميع الأضواء مسلطة عليّ. وهو ما أعتقد أنه كان صحيحاً.
قامت كايلي بتقديم نفسها بشكل عام، وقضيت بضع دقائق في مصافحة الناس.
"هل تريدين كأسًا من النبيذ يا عزيزتي؟"
أومأتُ برأسي، فقد كنتُ بحاجة ماسة إلى مشروب، وابتعدت كايلي. تقدّم رجلٌ مُسنّ وصافحني، مُعرّفًا بنفسه باسم دانيال كوان، رئيس كايلي في العمل. قال: "تشرفت بلقائكِ يا بيثاني. لكنني سأحذركِ، فأنا أعتبر كايلي بمثابة ابنتي التي لم أرزق بها. لذا أتوقع منكِ أن تُحسني معاملتها." قالها بابتسامةٍ وروح دعابةٍ في صوته، لكنّ شيئًا ما أخبرني أنه جادٌّ في كلامه.
"سأبذل قصارى جهدي يا سيدي. أنت تعرفها منذ فترة؟"
"وظفناها فور تخرجها. عيادتنا متخصصة في الاستشارات الأسرية، لكن لم يكن لدينا من يقوم بعملها. عندما أعلن ابني عن ميوله المثلية، لم نتقبل أنا وماريان الأمر جيدًا. من المضحك أنني دائمًا ما أقول للناس إنه لا عيب في طلب الاستشارة، لكن عندما احتجت إليها كنت مترددًا للغاية. يعني، ما الذي يمكن أن يخبرني به طبيب نفسي لم أكن أعرفه بالفعل؟ لكنها كانت مفيدة جدًا، وعلاقتي بابني جيفري أصبحت أقوى من أي وقت مضى. عرفت على الفور أننا بحاجة إلى أخصائية في شؤون مجتمع الميم في العيادة. لقد كانت نعمة من السماء."
"وأنا أيضاً يا سيدي."
"نادني دان."
أومأت برأسي، وفي تلك اللحظة ظهرت كايلي ومعها كأسين من النبيذ. ناولَتني واحدةً وهي تبتسم. "هل تتحدثان عني؟"
"أجل. كان دان يخبرني للتو كم أنت مزعج."
"أوه، أنا متأكد أنك لم تسمع سوى جزء بسيط من القصة."
ضحك دان، وانزلقت ماريان بجانب زوجها. "الآن، أريد أن أسمع كل شيء عن كيفية لقائكما."
روينا القصة مرتين في تلك الليلة، وقلنا من شأن علاقتنا شبه الزانية في ملهى "ذا فيلفيت"، وبالغنا في الحديث عن مطاردة كايلي لي في الملاهي.
لستُ شخصًا اجتماعيًا، وسرعان ما شعرتُ بالإرهاق من الاهتمام المستمر من الآخرين. لكن ذراع كايلي في يدي ونظراتها الفخورة المُعجبة أبقتني صامدًا، على الأقل حتى انغمست في حديثٍ عن العمل مع اثنين من زملائها. بدلًا من انتقاد الحفل، انتهزتُ الفرصة لأبتعد قليلًا لأستريح قليلًا.
انفتح الجزء السفلي من الشرفة الخشبية على عريشة أنيقة مُغطاة بالزهور فوق ممر حجري، مُحاطة من الجانبين بحدائق زهور. نزلتُ الممر، مُستمتعًا بعبير أزهار أواخر الخريف. أعترف أنني فقدتُ الإحساس بالوقت حتى رأيتُ ماريان تصعد الممر.
"ها أنت ذا، سنجلس لتناول العشاء، إذا كنت ترغب في العودة إلى المنزل."
احمرّ وجهي خجلاً. "آسفة، أنا فقط..." نظرت حولي إلى الزهور. "إنها جميلة جداً."
"شكراً، لقد فعلت كل هذا."
"حقًا؟"
"حقا. عندما كبر الأولاد، التحقت بدورة تدريبية متقدمة في البستنة من جامعة ميسوري. إنها شغفي. ما هو شغفك؟"
هززت رأسي. "لست متأكدًا. أعني، أنا أحب وظيفتي، في معظم الأوقات على أي حال. أنا أعمل في مجال تكنولوجيا المعلومات."
"أستطيع أن أقول إنك نسمة هواء منعشة مقارنة بباتريشيا. لم يكن أحد منا يحبها."
"كايلي لا تتحدث عنها كثيراً."
"كانت باردة، ومنعزلة، ويصعب التواصل معها." تنهدت. "هذا الأمر سيبقى سراً بيننا، لكننا شعرنا بالارتياح عندما انفصلا. هذا من مخاطر مهنة المعالجة النفسية. فجميع زملاء العمل يحللون علاقاتك باستمرار."
"يبدو أن هناك الكثير من هذه المخاطر؛ مخاطر مواعدة معالج نفسي."
"بعضهم." بدأنا نعود سيرًا على الأقدام نحو المنزل. "أنا متزوج من واحدة منذ ثلاثين عامًا. إنهم مستمعون رائعون وأصدقاء رائعون، ولا يمارسون الألاعيب السخيفة التي يمارسها الكثيرون في العلاقات. عمومًا، أنصح به. وخاصة مع كايلي، فهي شريكة رائعة."
أجبرت نفسي على الابتسام، وشعرت بضغط كبير. لكنهم كانوا أصدقاءها، وهذا متوقع. عندما عدنا إلى الشرفة، كانت خالية إلا من امرأة صغيرة ذات شعر داكن، بدت عليها ملامح القلق وعيناها الخضراوان الجميلتان. دخلت ماريان إلى الداخل بينما توجهت نحو صديقتي.
"مهلاً. لقد اختفيت." كان القلق واضحاً في صوت كايلي.
"معذرةً، كنت أنظر إلى الحدائق."
"حسنًا، العشاء جاهز. هل تريد الدخول؟"
"في لحظة." مررت إصبعين تحت ذقنها، رافعاً وجهها نحوي. أصدرت صوتاً خفيفاً سعيداً عندما تلامست شفاهنا، وضغطت جسدها عليّ.
ضحكت بخفة عندما انفصلنا، واحمرّ وجهها وأدارت رأسها جانبًا، تمامًا كفتاة صغيرة معجبة بشخص ما. عندما نظرت إليّ مجددًا، رأيت في عينيها إعجابًا شديدًا، الأمر الذي أثار فيّ مزيجًا من الإثارة والرعب العميق.
لم يكن الأمر رغبة، بل ثقة، كنت متأكدًا من أنني لا أستحقها. لكن في الوقت نفسه، لا يوجد شيء على وجه الأرض أجمل من وجه امرأة تحبك بابتسامة، وقد جرحتني هذه الابتسامة بشدة.
"هل أنتِ بخير؟" ضاقت عينا كايلي الخضراوان الجميلتان بقلق، فابتسمت وتجاهلت الخوف.
"أجل." شبكت ذراعي بذراعها. "هيا ندخل."
كان الطعام مذهلاً، مع خيار بين أوسو بوكو أو روبيان سكامبي مع المعكرونة أو نيوكي البطاطا. كان الديكور بحد ذاته كافياً ليجعل هذا المكان أفخم حفل حضرته على الإطلاق، ولكن مع طاقم الخدمة الممتاز، يا إلهي، كان الأمر أشبه بعالم آخر.
كانت اللحظة الأكثر إحراجًا عندما هنأ رئيس كايلي علاقتنا الجديدة، متمنيًا لنا علاقة طويلة وسعيدة. يا له من موقف محرج! أدركتُ حينها ما كانت كايلي تقصده بشأن كورين، إذ كانت تُشيد باستمرار بخياراتها الغذائية المميزة. حتى أنني رأيت ماريان تُدير عينيها مرة.
بعد وجبة رائعة، تُوجت بحلوى الكانولي، انتهى بنا المطاف في غرفة المعيشة نلعب لعبة بيكشنري الكلاسيكية، كما لو كنا في مشهد من فيلم " عندما التقى هاري بسالي". لعبنا دور المعالجين النفسيين ضد شركاء، وكانت مباراة شرسة. سحقناهم تمامًا، وهو أمر حرصت على التباهي به في طريق عودتي إلى المنزل.
"لقد كنتم فظيعين. أقصد، أنتم من النوع الذي يلاحق ضحايا الحوادث. كيف لم تحصلوا على ذلك؟"
"اصمت. أنا سيء للغاية في هذه الألعاب. ولم تكن هناك دروس فنية في منهجي الدراسي في الكلية. كنتَ جيدًا."
هززت كتفي. "أجهزة الكمبيوتر تجبرك على أن تكون منطقياً للغاية، لأنها غبية تماماً."
"كنت أعتقد أن أجهزة الكمبيوتر ذكية حقاً."
"لا." هززت رأسي. "معدل ذكاء الحواسيب صفر، جميعها بلا استثناء. الحاسوب سينفذ ما تأمره به بالضبط، ولن يفعل شيئًا آخر على الإطلاق. أخبرنا أحد الأساتذة أن اسم حاسوبه هو توم، أي أنه غبي مطيع تمامًا."
"ماذا عن واتسون وأليكسيس وتلك الأشياء؟"
"كلها أوهام. إنهم يقلدون، ولا يفكرون. إذا حققنا يوماً ما ذكاءً اصطناعياً حقيقياً، حسناً، لقد شاهدت فيلم "المدمر" ، أليس كذلك؟"
"أوه، هذا لن يحدث!"
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك." أمسكت بها، فضحكت وصفعت ركبتي، قبل أن تضع يدها في يدي.
"لقد استمتعت كثيراً الليلة يا بيثاني. لقد كنتِ رائعة. الجميع أحبكِ."
"ذلك لأني جذابة بشكل لا يقاوم." حاولت أن أبقى غير مبالية، لكنني كنت أخجل.
"لا يُقاوم، أليس كذلك؟ لذا، عندما تعيدني إلى منزلي، لن أستطيع منع نفسي من دعوتك للدخول؟"
هززت رأسي. "مستحيل."
"ثم سأكون عاجزة عندما تجردني من ملابسي، وتعيدني إلى الفراش؟" كان صوتها ناعمًا وخائفًا وبريئًا، لكنني استطعت أن أرى الشرارة في عينيها
"هذا صحيح. ستكونين لي وحدي."
"هل تعدني على الأقل بأن تكون لطيفاً؟"
كنا متوقفين عند إشارة مرور حمراء، فانحنيت نحوها. "في بعض الأحيان." كانت عيناها الخضراوان متسعتين، وشفتيها مفتوحتين، وكانت ترتجف قليلاً وأنا أقبلها، تاركاً أنينها السعيد يسري في عمودي الفقري، ولم أتوقف حتى أطلقت السيارة التي خلفنا بوقها، معلنة لي أن الإشارة قد تغيرت.

أثناء قيادتنا، كلما ألقيت نظرة خاطفة عليها، كانت تحمر خجلاً، مما يجعل نمشها أكثر وضوحاً. وعندما كنت ألمحها تنظر إليّ، كانت عيناها الخضراوان تلمعان برغبة جامحة.
بدا الأمر وكأنه سيستغرق وقتاً طويلاً، ولكن في النهاية أوقفت السيارة وقادتني كايلي بثبات عبر الممر إلى شقتها.
تمكنّا من خلع أحذيتنا قبل أن أقبّلها، وضغطتُها على الحائط بينما كانت تذوب بين ذراعيّ. انزلقت ساقها اليسرى فوق ساقي، ومددتُ يدي ووضعتها تحت فخذها عند الركبة.
حركت يدي ببطء لأعلى بينما كانت أجسادنا تتلامس، حتى وصلت إلى رباط الساق الموجود على الجوارب الطويلة التي كانت ترتديها.
لم أكن أعرف، واتسعت عيناي عندما لمست فجأة الجلد الرقيق لساقها ومؤخرتها.
لمعت عينا كايلي بخبث. "هل توافق؟"
"نظرياً." حملتها بين ذراعي. "لكنني سأحتفظ برأيي حتى أراها بنفسي."
ابتسمت قبل أن تبدأ بالرضاعة والتقبيل على رقبتي بينما كنت أحملها إلى السرير. وضعتها على المرتبة، فنهضت على ركبتيها وقبلتني بشدة. حركت يديّ على جسدها، ورفعت ذراعيها فوق رأسها قبل أن أسحب بلوزتها المنقطة من حزام تنورتها. سقطت البلوزة فوق رأسها على الأرض، تاركةً بشرة صدرها مكشوفة بشكل مثير.
استغليتُ الفرصة كاملةً، وانزلقت شفتاي على رقبتها وعظمة ترقوتها وصدرها. تتبعت أصابعي انحناءة أسفل ظهرها حتى وجدتُ مشبك تنورتها وفككته قبل أن أنزل السحاب برفق. دفعتها للخلف على المرتبة، فرفعت وركيها لأتمكن من إنزال تنورتها ورميها بعيدًا.
الآن، وهي ترتدي ملابسها الداخلية فقط، تدحرجت بعيدًا، مستلقية على جانبها، ساقها فوق الأخرى، ورأسها بين يديها، ونظرت إليّ بنظرة ساحرة لا تُصدق.
"يا إلهي، كايلي، ماذا تفعلين بي؟"
"اصعد على هذا السرير وسأريك."
حاولتُ خلع قميصي للحظة قبل أن يُذكّرني شعورٌ في منطقة العانة بأنه بدلة ضيقة، وأن عليّ خلع البنطال أولًا. ضحكت كايلي على حيرتي اللحظية. نظرتُ إليها نظرةً ساخرةً مصطنعة قبل أن أستدير جانبًا وأفكّ الزرّين والخطاف في بنطالي.
اتسعت عينا حبيبي عندما أنزلت سروالي، مع إبقاء ساقيّ مستقيمتين وثني خصري. وما إن خلعته وأصبحت ساقيّ عاريتين حتى صعدت على المرتبة.
استلقت كايلي على ظهرها بينما كنت أظللها، ومررت يديها على أوتار ركبتي وعلى وجنتي بينما لامست شفتاي شفتيها.
حركت فمها نحو رقبتي، ترضع بينما انزلقت يدها بين ساقيّ. وبعد لحظة، انفكّ التوتر الذي كان يشد بدلة الجسم، وبدأت أصابع كايلي الرشيقة بسحب القماش المطاطي إلى أعلى.
"أريدكِ أن تخرجي من هذا، ممم." أزاحت قطعة الملابس المزعجة عن صدري، وهو ليس بالأمر الهين، قبل أن تدفن وجهها بين ثديي بينما كنتُ أنهي المهمة. لم أستطع إلا أن أُعجب بحماسها وأنا أمد يدي خلف ظهري وأفكّ مشبك حمالة صدري. سحبتها كايلي على الفور تقريبًا من على ذراعيّ وألقتها على الأرض قبل أن تُمسك حلمة صدري الأيمن بفمها، مما جعلني أشهق من اللذة.
"أنت تحب هذه، أليس كذلك؟"
"لا أستطيع التحدث، أنا مشغول."
ضحكتُ للحظة قبل أن تبدأ بقضمها برفق، فتحوّلت ضحكتي إلى أنين لذة. فككتُ ربطة شعرها، وجمعتُ خصلات شعرها الداكنة المتدفقة، واستنشقتُ رائحة شامبو اللافندر، ممزوجةً بنفحات عطر الفانيليا الذي كانت تضعه. بعد لحظات، أبعدتُ رأسها عن صدري لأقبّلها، فأطلقت أنينًا خافتًا مستسلمةً بينما تراقصت ألسنتنا.
كان شعوري باسترخاءها التام تحتي شعورًا لا يوصف، ورغبتُ بشدة في تذوقها. أردتُ أن أجعلها تشعر بمتعة لا تُوصف. انتقلت شفتاي إلى أذنها ثم إلى رقبتها. خلعتُ حمالة صدرها السوداء الدانتيلية بسرعة، وأخذتُ حلمتيها في فمي تباعًا بينما كانت تضغط عليّ.
لامست يدي بطنها الناعم المسطح قبل أن تستقر على موضعها الحساس المغطى بالساتان. شعرت ببظرها من خلال القماش الرقيق، وحركت أصابعي ببطء حوله بحركات دائرية بينما واصلت إرضاع ثدييها الحساسين.
بدأ جسدها يرتجف. "أوه، بيثاني، رائع للغاية."
يا إلهي، كانت رائعة. لا خوف، لا خجل، فقط استسلمت تمامًا لتجربة حبنا. شعرتُ بروحي ترتاح. لم أكن مضطرًا للتصنّع أمامها أو الاختباء منها. استطعتُ فقط الاستمتاع بها وبوقتنا معًا. لأنه كان ملكنا وحدنا، ولا أحد آخر يهم. لا أحد.
غمرتها بقبلات متفرقة بين ثدييها الصغيرين، ثم نزلت إلى سرتها وما بعدها. نزعت عنها سروالها الداخلي، فظهرت فرجها الجميل محاطًا بحزام الجوارب والجوارب التي كانت ترتديها. قبلت أعلى فخذيها وأنا أهيئ جسدي لأستمتع بها تمامًا، مستنشقًا عبيرها الحلو والحار.
لففت ذراعيّ حول ساقيها وأنا أستعيد توازني، بينما تسارعت أنفاسها أكثر فأكثر. اقتربت قبلاتي من موضعها الحساس، وأطلقت أنينًا باسمي في ظلمة الليل بينما غمرت لساني رحيقها. أطلقتُ أنينًا خاصًا بي حين غمرتني لذة نكهتها.
لذيذة للغاية. لقد قمت بمداعبتها ببطء ولكن بحرص حتى وصلت إلى ذروتها، وأضفت إصبعًا داخلها بعد أن هدأت من نشوتها الأولى قبل أن أوجهها خلال عدة نشوات أخرى.
في النهاية، جذبتني إليها لتقبلني قبلة يائسة، وابتسامتها عريضة للغاية عندما انفصلنا أخيرًا. "هل كنت ستتوقف يومًا ما؟"
"كايلي، يمكنني أن أقضي ساعات في فعل ذلك من أجلك."
"أوه،" جذبتني بقوة وقضمّت أذني. "سأسمح لك بذلك يوماً ما، لكن الوقت قد تأخر وأحتاج إلى دوري."
"فهمت. كيف تريدني؟"
قبلتني تحت ذقني. "لا شيء مميز، ليس الليلة. فقط استلقِ على ظهرك ودعني أعتني بك."
تنفستُ الصعداء قائلةً "حسنًا" بينما بدأت كايلي بتدليك رقبتي بجدية. استجبتُ لطلبها، واستلقيتُ على المرتبة بينما جذبتُ حبيبتي الماهرة فوقي. استمتعتُ ببرودة الملاءات، ودفء جسدها، وحرارة فمها، ونعومة جواربها الحريرية بينما احتكت ساقاها بساقيّ.
انحنت لأسفل، وتوقفت عند صدري للحظة طويلة كما توقعت. عندما وصلت أخيرًا إلى حافة سروالي الداخلي، ضممت ركبتي لتتمكن من خلعه، وهو ما فعلته بسرعة.
أغمضت عينيّ واسترخيت بينما استقرت كايلي بين ساقيّ. كان هذا مختلفًا تمامًا عن تجربتي المعتادة مع العلاقة الحميمة. لم أكن أتساءل إن كانت قد استمتعت بما فعلت، أو إن كانت ستكون جيدة. لم أكن قلقًا إن كان أحدنا سيرغب في أكثر من الآخر، من ناحية العلاقة، أو إن كنا سنرحل في الصباح. عندما ننتهي، سنغفو بين ذراعي بعضنا، وهكذا سنستيقظ أيضًا.
لم أستطع تذكر آخر مرة شعرت فيها بذلك. ربما لم أشعر به قط. لكنه كان هنا، الآن، أمامي مباشرة. ولأول مرة منذ زمن طويل، تمكنت من تلبية رغبات كايلي. استرخيت ببساطة، واستمتعت بشخص يمارس الحب معي.
عندما انتهت حبيبتي الصغيرة المثالية مني، كان رأسي يدور، وكنت ألهث بشدة. زحفت على جسدي، تداعب صدري بحنان بينما كنت أحاول استعادة أنفاسي.
"يا إلهي، لا أستطيع الحركة."
"جيد، إذن سأفعل هذا إلى الأبد." دفنت كايلي وجهها في صدري.
"حسنًا، اتفقنا. يا إلهي." قرصت كايلي حلمتيّ، مما زاد من توتري. في النهاية، تمكنت من ضمها إلى صدري لعناق دافئ وقبلات حسية رقيقة.
"بيثاني؟"
"همم؟" استمريت في تقبيل خدها وفكها.
"أحتاج إلى أن أزيل وجهي. ربما يجب عليك فعل ذلك أيضاً."
"حسنًا، عد بسرعة."
انزلقت كايلي من السرير، وتوجهت بخطوات خفيفة عبر الأرضية إلى الحمام، وكان مؤخرتها الجميلة محاطة بشكل مثالي بحزام الجوارب والجوارب التي كانت لا تزال ترتديها.
استلقيتُ على الوسائد وأنا أستمع إلى حركتها، وصوت الماء الجاري في المغسلة، وصوت سيفون المرحاض، وما إلى ذلك. بعد حوالي عشر دقائق، خرجت، ووقفت كخيالٍ عند الباب. كانت قد خلعت ملابسها الداخلية، وكذلك مكياجها. هذا يعني أن نمشها أصبح أكثر وضوحًا، وعيناها أقل بريقًا، وشفتيها أرق وأقل امتلاءً. كانت في غاية الجمال.
ألقيت ساقيّ على حافة السرير، وجلست أحدق بها وهي تقترب مني وتصعد إلى حضني. تبادلنا القبلات، وانزلقت ذراعيّ حول خصرها بينما ضمّت جسدها إلى جسدي.
انزلقت شفتاها إلى رقبتي ثم إلى أذني، وكان أنفاسها دافئاً وهي تهمس لي: "دورك الآن".
"كنت سأفعل، لكن، أوه، هناك شخص يجلس عليّ. يا للعجب."
عضّت شحمة أذني. "يا مسكينة."
"ممم، إنه أمر فظيع."
"حسنًا، سأتوقف إذًا." استدارت عني بابتسامة خبيثة، فأصدرتُ صوتًا غير راضٍ. مددتُ يدي لأمسك بها، لكنها تسللت تحت الأغطية، وسحبتها بتحدٍّ حول رقبتها.
"انطلق. عد بسرعة."
وصلتُ إلى الحمام، حيث أنجزتُ ما عليّ فعله على عجل. عندما عدتُ إلى غرفة النوم، رفعت كايلي الغطاء، فظهر جسدها العاري المثالي. صعدتُ بجانبها لأستمتع بدفئها، وتلاقت شفاهنا في الظلام، واحتضننا بعضنا في حميميةٍ رائعة.
انتهت القبلة أخيرًا، ودفنت كايلي وجهها في رقبتي وكتفي بينما كنت أحتضنها بشدة. قبلتني خلف أذني. "كان الانتظار هكذا فظيعًا. إذا حصلنا يومًا ما على مكان نعيش فيه معًا، فنحن بحاجة إلى حوضين."
شعرتُ بقشعريرة ذعرٍ من كلماتها، ولا بد أن كايلي شعرت بها أيضاً. نظرت إليّ بعيونٍ واسعة وقالت: "آه، أنا آسفة، هذا سريعٌ جداً. لا تهربي." ثم اقتربت مني أكثر، وضمتني إليها بذراعيها بقوةٍ أكبر.
قبلتها على جبينها، متظاهراً بالهدوء. "لا بأس."
"متأكدة؟" بدا القلق واضحاً في صوتها. "لا أريد أن أضغط عليكِ، أو، امم..."
"أو تُخيفني؟" أومأت برأسها بخجل. "لن تفعل." مررت أصابعي بين خصلات شعرها الطويل الداكن، الذي ربما يُريحني أكثر منها. "يا حبيبتي."
تغيرت ملامح كايلي، وانفتح فمها قليلاً، فشعرت بالانزعاج في داخلي. "آسفة، لقد نسيت. لا ألقاب."
"حبيبتي ليست لقباً. إنها كلمة محبة. وأنا راضية بذلك." خرجت الجملة الأخيرة كهمسة، وحتى أنا استطعت سماع الشوق في صوتها.
"في هذه الحالة، تصبحين على خير يا عزيزتي."
حتى في ضوء المساء الأزرق الخافت، كانت الابتسامة التي ارتسمت على وجه حبيبتي آسرة، وعيناها تتألقان. تبادلنا القبلات، وشعرتُ بشغف المرأة التي بين ذراعيّ يخطف أنفاسي.
أدارت ظهرها لي بينما أدخلتُ ذراعي تحت وسادتها. شدّت ذراعي الأخرى حولها بقوة، وتشابكت أرجلنا تحت الأغطية. كانت السعادة الغامرة تشعّ منها، وعرفتُ، دون أدنى شك، وربما للمرة الأولى في حياتي، أن أحدهم يقع في حبي. وهذا أخافني أكثر من أي تلميحاتٍ لإمكانية العيش معًا.
*********


***********

حب من طرف واحد، الجزء الثالث​

نمتُ نومًا عميقًا وطويلًا، وكانت غرفة كايلي مشرقةً بأشعة الشمس عندما فتحتُ عينيّ أخيرًا. كانت لا تزال نائمة، مستلقيةً على جانبها مواجهةً لي، فتقلبتُ نحوها. بدت رائعة، بريئةً وجميلةً للغاية. كان شعرها الداكن منسدلًا على وسادتها، ورأيتُ عينيها تتحركان تحت جفنيها. تساءلتُ عمّا كانت تحلم به.

لم أتذكر أحلامي، لكنني أعتقد أنها كانت جميلة. مددت يدي تحت الأغطية ومررتها على خصرها، مستمتعاً بدفئها. تحركت كايلي وتمددت.

فتحت عينيها الخضراوين. "هممم، صباح الخير." تركت أظافري تخدش جلد ظهرها، فانقلبت نحوي على بطنها. "يمكنك الاستمرار في فعل ذلك."

ابتسمت، وضاعفت جهودي، واستمتعت بأصواتها الصغيرة السعيدة التي كانت تصدرها.

"مياو!" قاطع صوت مخالب على مقبض باب غرفة النوم لحظتنا الحميمة.

"إنها جائعة." رفعت كايلي نفسها على مرفقيها. "ووحيدة."

"يا حرام."

أعطتني كايلي قبلة سريعة. "سأعتني بها." ثم نهضت من السرير وسارت عبر الغرفة، مما سمح لي بإعجاب مؤخرتها الصغيرة المستديرة الجميلة وخصرها النحيل.

فتحت الباب وقالت: "حسنًا، انطلقي"، ثم تبعت قطتها التي كانت تموء إلى الردهة.

استلقيتُ على الوسائد، أفكر قليلاً في الليلة الماضية، في الحفلة وما تلاها من لحظات رومانسية. كان وجودي بجانب كايلي رائعاً. شعرتُ كأنني امرأة ناضجة، مع شريكة حقيقية، لا مجرد فتاة مراهقة ساذجة واقعة في غرامها. وقد أعجبني هذا الشعور.

انزلقت كايلي عائدة إلى الغرفة وجلست بين الأغطية كما كانت من قبل، مستلقية على بطنها. "حسنًا، أين كنا؟"

"أعتقد،" مررت أظافري برفق من رقبتها إلى أسفل حتى مؤخرتها، "أنني كنت أخدش ظهرك."

"ممم، أوه، أجل. أتذكر الآن."

شاهدت حبيبتي الجميلة وهي تذوب في المرتبة الناعمة بينما كنت ألمسها، وتصدر سلسلة متواصلة من الهمس والتنهدات الرائعة.

بعد دقائق معدودة، سمعتُ باب غرفة النوم يُفتح قليلاً، وانضمت إلينا باتشز على المرتبة بمواءٍ لفت انتباهي. مددتُ يدي الفارغة، فدفعت رأسها بها قبل أن تصعد على ظهر كايلي، وهي تُخرخر وتُموء مباشرةً في أذن أمها. داعبت وجه كايلي بأنفها، مما جعل صاحبتها تضحك وتخدش رقبتها. استلقت القطة بيننا، وهي في قمة نشاطها.

استدارت كايلي على جانبها لتداعب صديقها ذي الفراء، ثم نظرت إليّ بعيون بريئة تشبه عيون القطط الصغيرة. "هل تحتاجين للعودة إلى المنزل؟"

ربما ينبغي عليّ ذلك. كانت ليلة أمس حافلة بالأحداث، بكل تفاصيلها. ربما كنت بحاجة إلى بعض التوازن. هذا ما أفعله عادةً، لكنني لم أعتقد أنني أرغب في ذلك.

"لا." مددت يدي وأزحت خصلة من شعرها، ووضعتها خلف أذنها. "لا توجد خطط اليوم."

"أنت تريد، همم،" أمسكت يدها بيدي، وتشابكت أصابعنا، "لا أعرف، أن نقضيها معًا؟"

"أجل،" قبلت ظهر يدها، "يبدو الأمر مثالياً."

انفرج وجه كايلي في ابتسامة مبهرة، وانحنيت وقبلتها، مما جعل باتشز يقفز بعيدًا.

قلبتها على ظهرها، مستمتعًا باستسلامها لقبلتنا. لسوء الحظ، قاطع قرقرة بطن كايلي قبلتنا العميقة. انفصلت عنها ضاحكًا بينما احمرّ وجهها بشدة.

"أفترض أنك جائع؟"

"ربما قليلاً." يا إلهي، كم كانت جميلة.

"إذن، ما الذي يأكله المرء بعد ليلة من الجنس الرائع؟"

"ممم، وافل. مع كريمة مخفوقة وصلصة شوكولاتة." رفعت كايلي حاجبيها نحوي، وهي تبتسم ابتسامة عريضة.

"هذا يبدو مثالياً."

انزلقت كايلي من السرير، واستمتعت بمنظر جسدها الرشيق وهي ترتدي سروالاً داخلياً وتلف نفسها برداء أبيض من الدانتيل يصل إلى منتصف فخذها.

التفتت إليّ، ويداها على وركيها، وبرزت حلمتاها من تحت الثوب.

"هل ستأتين يا ميسي؟"

ابتسمتُ وأجبت: "أجل. هل تمانع إن دخلتُ إلى الحمام أولاً؟ لا أشعر بأنني إنسان تماماً قبل أن أفعل ذلك."

"بالتأكيد." عبرت الغرفة وزحفت على السرير، وكانت قبلتها قصيرة بما يكفي لتشعرني بوخز خفيف في أصابع قدمي عندما ابتعدت. "لكن لا تطيل."

ابتعدت كايلي، متجهةً نحو الباب، وهي تلاحق باتشز الذي كان يئن. لسوء الحظ، كانت حقيبتي لا تزال عند الباب الأمامي، لذا اضطررتُ إلى إظهار بعض الحماس لكايلي وأنا أخرج لأخذها، فأطلقت صافرة إعجاب عندما فعلت ذلك.

كان حمام كايلي أكبر من حمام شقتي. كان فيه حوض استحمام قائم بذاته ذو أرجل منحنية، وكابينة دش واسعة في الزاوية. كانت مزودة برأسين للدش، أحدهما عادي والآخر معلق. فتحتُ الثاني وانتظرتُ حتى سخنت المياه قبل أن أدخل.

تركتُ الماء الدافئ ينساب على رقبتي وظهري. لم أستطع منع نفسي من الابتسام، مجدداً. كل صباح بعد أن أقضي الليلة مع كايلي، أجد نفسي مبتسماً. أليست هذه علامة جيدة؟ ما كنت متأكداً منه هو أنني أريد أن أكون هناك مع كايلي الآن، لذا أنهيت ما عليّ فعله وتوجهت إلى المطبخ، مرتدياً قميصاً داخلياً وسروالاً داخلياً فقط.

كانت كايلي تقف عند المنضدة وظهرها لي، تقلب شيئًا ما في وعاء وتغني لنفسها، ومؤخرتها الصغيرة تتحرك تحت رداءها القصير.

لففت ذراعيّ حول خصرها من الخلف، وأسندت ذقني على كتفها. "مرحباً."

انحنت نحوي وهي تتنهد. "مرحباً، هل كان الاستحمام جميلاً؟"

"ليس سيئاً. هل يمكنني المساعدة؟"

أشارت نحو الموقد قائلة: "يمكنكِ البدء في طهي النقانق".

"أجل، أجل، أيها القبطان."

سكبتُ قليلاً من الماء في قدر وأشعلتُ الموقد. أخرجتُ علبة النقانق السميكة. "هذه نقانق فاخرة. لم أرَ مثلها من قبل."

"لا، أحصل عليه من المزرعة التي يستورد منها أخي لحم الخنزير لمطاعمه. إنه يتمتع بنكهة رائعة وفريدة للغاية."

"هل هو من السكان المحليين فقط إذن؟"

"بقدر ما يستطيع." اقتربت مني من الخلف ومررت يدها على مؤخرتي. "أتعلمين، أقضي الكثير من الوقت أحدق في صدركِ الرائع لدرجة أنني لست متأكدة مما إذا كنت قد انتبهت حقًا إلى مدى روعة مؤخرتكِ وساقيكِ."

"أوه، من فضلك. أنت فظيع."

"وأنتِ جميلة."

أذهلتني صدق نبرة صوتها، ولم أستطع إلا أن أبتسم. وفي النهاية تمكنت من التلعثم بشيء ما. "لا، لست كذلك، ليس حقاً."

"من قال ذلك؟"

"انتظري حتى يوم الاثنين عندما تقابلين سالي." شعرتُ بيومٍ كئيبٍ حالما ذكرتُ اسمها، وخشيتُ أن تغضب كايلي. اختارت آلة صنع الوافل تلك اللحظة لتُصدر صوتًا، فهرعت كايلي إليها، ورشّت الآلة بالماء، وسكبت مغرفةً مليئةً بالعجين.

قلّبتُ النقانق، وانقشع الغشاوة عن ذهني، وبدأنا نتبادل الأفكار حول ما سنفعله اليوم، واستمر ذلك أثناء تناولنا فطورًا شهيًا للغاية. انتهينا من ارتداء ملابسنا وجلسنا معًا على الأريكة.

استندت كايلي إلى الخلف نحوي بينما كنت أمرر أصابعي بين خصلات شعرها الطويل الداكن.

"ممم، يمكنك فعل ذلك إلى الأبد."

قبلتُ أعلى رأسها. "هكذا تماماً؟"

احتضنتني، وكان ذلك شعورًا رائعًا. "أجل." أمسكت بيدي الأخرى، متشابكة أصابعها مع أصابعي. "إذن علينا أن نقرر، ماذا تريد أن تفعل اليوم؟"

"مجرد قضاء الوقت معك."

"يبدو ذلك جيداً." صمتت للحظة قبل أن تتكلم مجدداً. "في الواقع، إنهم يقدمون مسرحية شكسبير في الحديقة. إحدى مريضاتي ستشارك في العرض. لقد وعدتهم أنني سأحاول حضوره."

"حقا؟ ماذا يعزفون؟"

"أوثيلو. فقط، لن أتمكن من إخبارك أي مريض هو مريضي، إلا إذا بادر هو بذلك."

"أفهم. هذا في هذا المساء، صحيح؟ لماذا لا نحضر عشاءً خفيفاً ونقضي فترة ما بعد الظهر هناك؟" ابتسمت كايلي لي وأومأت برأسها.

ما زلت أعتبر ذلك اليوم من أجمل أيام حياتي. سماء زرقاء صافية، وجو معتدل، مع لمحة خفيفة من نسمات الخريف تداعب خضرة الصيف. مشينا أنا وكايلي في الغابة وعلى طول البساتين الظليلة متشابكي الأيدي، وبمعجزة ما لم ألحظ أي نظرة حادة أو كلمة جارحة. أو ربما كنت منغمسًا في كايلي لدرجة أنني لم ألحظ شيئًا.

توقفنا وداعبنا الكلاب أثناء نزهة قصيرة، وشاهدنا الأطفال يلعبون في الملاعب. حتى أننا أحضرنا قرصًا طائرًا (فرسبي) ولعبنا به قليلًا. كان من السهل جدًا التواجد معها. في الواقع، باستثناء عائلتي، لم أشعر بهذه الراحة مع أي شخص آخر.

وصلنا إلى المدرج حيث كان يُعرض المسرحية قبل عشرين دقيقة من الموعد المحدد. كان المكان يعجّ بالناس، فبدأنا نبحث عن مقاعد. وما كدنا نستقر حتى اقترب منا زوجان في منتصف العمر، كان الرجل ممتلئ الجسم قليلاً، وزوجته طويلة القامة ونحيلة كالصفصاف.

ابتسم الرجل لصديقتي. "دكتور أومالي، من اللطيف أن تكوني هنا."

"أنا أتطلع إلى ذلك. هل يستمتع بالتواجد على المسرح؟"

"أوه، أجل. هذه هي المرة الثالثة التي نأتي فيها، وهو يتحسن في كل مرة. أعتقد ذلك على الأقل." كان هناك فخر حقيقي في صوته. نظر من فوق كايلي وأومأ لي. "مرحباً."

"آه، آسف. بيثاني، هذا السيد والسيدة براونفيلد. جون، داون، هذه صديقتي، بيثاني هاوزر."

قلت مرحباً وصافحتهم.

استقبلني السيد براونفيلد بحرارة قبل أن يتحدث. "لقد عمل ابننا، بل عائلتنا بأكملها، مع الدكتور أومالي لأكثر من عام."

أومأت دون برأسها وأمسكت بيد زوجها. "إنها صانعة معجزات. لقد أنقذت عائلتنا."

احمرّ وجه كايلي خجلاً. "كل ما فعلته هو أنني جعلتكم تتحدثون مع بعضكم البعض. لا يوجد شيء خارق للطبيعة في ذلك."

أخبرتني ابتسامة الزوجين أن الاعتراف لم يغير رأيهما على الإطلاق. ابتعدا ليبحثا عن مقاعد، وأمسكت بيد كايلي.

"هل يحدث ذلك كثيراً؟"

"ليس تمامًا. في أغلب الأحيان، عندما يراني مرضاي في الأماكن العامة، يتجاهلونني. وأنا لا أبادر أبدًا بالحديث. لو لم يأتوا هم لما قلت شيئًا، مع أنني لست متفاجئًا من فعلهم ذلك. الناس يتصرفون بطريقة غريبة عندما يتعلق الأمر بحاجتهم إلى العلاج النفسي. أضف تخصصي إلى المعادلة، وأي لقاء عام قد ينتهي بكارثة."

"هل لا يزال الكثير من مرضاك يخفون ميولهم الجنسية؟"

"أجل، بالتأكيد. بالنسبة لمعظم الناس، إنها عملية طويلة. البشر كائنات اجتماعية، ورفض عائلاتنا ومجتمعنا لنا هو أحد أعمق مخاوفنا. وأسرع طريقة لتعرض نفسك للعزلة هي أن تكون مختلفًا."

"أجل. أعتقد أننا نتعلم ذلك في المرحلة الإعدادية، أليس كذلك؟"

أومأت كايلي برأسها، وجلسنا مع بدء المسرحية. أظهر برنامج المسرحية ممثلاً يُدعى براونفيلد، جيريمي، يؤدي دور كاسيو. ظهر في المشهد الثاني، ولاحظتُ الشبه العائلي. كانت كايلي تبتسم ابتسامة عريضة بينما كان يُلقي حواره بثقة وإتقان، وانزلقت يدها في يدي. ابتسمت لي للحظة، ثم جلسنا لنستمتع بالعرض.

*****

"لقد كان رائعاً!"

أومأ والد جيريمي برأسه، وعلى وجهه ابتسامة فخر. "إنه يتحسن في كل مرة. سيخرج خلال دقائق. أعلم أنه سيحب رؤيتك يا دكتور أومالي."

نظرت كايلي إليّ وقالت: "ألا تمانع البقاء قليلاً؟"

"بالتأكيد. سأحضر لنا بعض الماء."

أشارت السيدة براونفيلد إلى أنها ترغب في الحصول على واحدة أيضاً، لذلك تركنا أنا وزوجها شركائنا يتحدثون معاً وتوجهنا إلى طاولة الامتيازات الصغيرة.

"أنتِ محظوظة يا آنسة. منذ متى وأنتما تتواعدان؟"

ضحكت بخفة. "بضعة أسابيع فقط، لكنني بدأت أفهم ذلك." بالنظر إلى الوراء، كان جيريمي قد ظهر، وكان يتحدث بحماس مع كايلي ووالدته، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه.

"كنا على وشك أن نفقده." ارتجف صوت السيد براونفيلد وهو يتحدث، وتجمعت دمعة في عينه. "لقد حاول الانتحار عندما كان عمره ستة عشر عامًا فقط."

"يا إلهي، أنا آسف."

كان ذلك خطئي. كان شقيقه الأكبر، مايكل، مثالاً للشاب الأمريكي المثالي. وسيم، رياضي، وساحر بكل معنى الكلمة. ثم كان هناك جيريمي. أكثر هدوءًا، خجلًا، وحساسية. ظننت أن من واجبي أن أجعله أقوى. دفعته إلى ممارسة رياضات لم يرغب بها، وحاولت أن أجعله أكثر رجولة. مجازيًا بالطبع.

"وبارك **** فيه، لقد حاول. لقد بذل قصارى جهده ليجعلني فخورة به. أخبرتني دون أن هناك خطباً ما، وكذلك فعل مايكل. لكنني لم أستمع. لن يكون أي من أبنائي ضعيفاً كطفل نانسي."

كانت الدموع تنهمر على وجهه الآن. "بعد خروجه من المستشفى، بدأ يراجع الدكتور أومالي. وفي النهاية، أجبرتني داون على الذهاب إلى معالجته الجديدة. كنتُ عنيدًا جدًا في ذلك، خاصةً لأنني كنتُ أخشى أن تُحمّلني المسؤولية عن كل شيء، وهو ما اعتقدتُ، بالطبع، أنني أستحقه."

لكنها لم تُصدر أحكامًا، بل وجّهتنا ووفرت لنا منبرًا للتحدث عما نريده. كان سماع ابني وهو يقول لي إن كل ما يتمناه هو حبي، وأن أفتخر به، أمرًا مُحزنًا للغاية. واضطررت للتفكير مليًا فيما أريده أنا. أردت فقط أن يكون سعيدًا، وأن يكون قادرًا على الاعتماد على نفسه. كانت لديّ صورة في ذهني لما يعنيه ذلك، لكنها كانت صورة خاطئة.

"ابني ذكي وموهوب. إنه لطيف وكريم، ورغم كل ما فعلته، لا يزال يحب الذهاب معي إلى مباريات فريق كاردينالز. وكنت سأتخلى عن كل ذلك. لماذا؟ لأنه يفضل أن يكون مع رجل على أن يكون مع امرأة؟" هز السيد براونفيلد رأسه. "أنا آسف. لقد أفرغت ما في جعبتي قليلاً."

"لا بأس، لم أمانع." من الناحية الفكرية، بالطبع، كنت أعرف ما فعلته كايلي، ومدى أهميته، لكن رؤيته هناك مباشرة، المشاعر الإنسانية الخام، نقلت الأمر إلى مستوى آخر تمامًا.

*****

"يا إلهي!" انتفضت كايلي وهي تبلغ ذروة نشوتها الأخيرة، وتمسكتُ بها، أمتص بظرها بقوة بينما كانت ترتجف بصمت تحتي. لقد كنا على هذه الحال لأكثر من ساعة، وقد حرصتُ على أن يكون كل شيء تقريبًا يدور حولها هذه الليلة.

قبلت طريقي عائدًا إلى جسدها، وقضيت بضع لحظات على كل حلمة من حلماتها المنتصبة والحساسة، قبل أن أقبلها بشدة وأضمها إليّ.

تنهدت كايلي واحتضنتني. "أوه، بيثاني." نظرت إليّ، وقد احمرّ وجهها خجلاً من ابتسامتي. "ماذا؟ ما سرّ هذه النظرة؟"

هززت رأسي. "لا شيء. أنا فقط أحب الطريقة التي تنطق بها اسمي."

كانت عيناها تلمعان، ووجهها يكسوه بريقٌ لا يوصف من البراءة والإثارة. وضعت يدها على جانب رأسي وداعبت شعري. "هممم، يا بيثاني خاصتي."

حدّة نظرتها، وعاطفة صوتها، وهي تناديني "ملكها"، كل ذلك أيقظ شيئًا ما بداخلي، وغمرتني رغبة عارمة في الوقوع في حب هذه المرأة. تصارعت في داخلي لبرهة قبل أن تُنهي كايلي معاناتي بسحبي إلى قبلة طويلة هادئة.

في النهاية، فعلنا ما يلزم لنخلد إلى وضعيات النوم، وكانت كايلي ملاصقة لي، تمرر أصابعها على ذراعي. "إذن، ما الذي أصابك الليلة؟ ليس أنني أشتكي، بالطبع."

"أسمع الكثير عن مدى روعتك."

احمرّ وجه كايلي خجلاً. "أجل، تُعدّ براونفيلدز واحدة من نجاحاتي الحقيقية. ليس الأمر بهذه السلاسة أو الإثارة في كثير من الأحيان."

"مع ذلك، ما تفعله مهم حقاً. إنه يُخجلني."

اقتربت كايلي أكثر وقالت: "لا تفكري بهذه الطريقة. هناك الكثير من الناس الذين يعتمدون عليكِ."

"هل تقول إننا لا نستطيع جميعاً أن نكون أبطالاً؟"

قبلت رقبتي وقالت: "أنت بطلي".

"حقا؟" تركتُ نبرة الشك المرحة تصبغ صوتي.

"أجل. أنت تنقذني من الذهاب إلى الحفلات وحدي، وتدفئني. كل شيء يصبح أكثر إشراقًا عندما تكون بجانبي. يا شمسي المشرقة." بدأت تغني بصوت ناعم وبريء، وهي تنظر بعمق في عيني.

أنت شمسي، شمسي الوحيدة.

أنت تجعلني سعيداً، حتى عندما تكون السماء رمادية.

لن تعرفي أبداً يا عزيزتي، كم...

توقفت كايلي واحمرّ وجهها خجلاً، مما جعلني أضحك.

قبلتُ خدها. "نسيتِ ما تقوله تلك الأغنية، أليس كذلك؟"

ضغطت كايلي شفتيها على رقبتي. "أنا فقط لا أريد أن أخيفك."

أخافتني؟ لقد أرعبتني هذه الفتاة على مستويات عديدة. لكن هذا لا يعني أنني أردت الانفصال. فكرة فقدانها جعلتني أشعر بالغثيان قليلاً.

قبلتُ جبينها. "أنا لا أخاف بسهولة." هه! يا له من هراء.

"هذا جيد، لأنني قد أغنيها مرة أخرى قريباً. الأغنية كاملة."

"لا استطيع الانتظار."

*****

كانت كايلي تمسك بيدي بقوة بعض الشيء بينما كنا نسير نحو باب منزل تيم وسالي يوم الاثنين. أم أنني كنت أنا من يمسك بيدي؟ لم أكن متأكدة، لكنني كنت أعلم أنني متوترة بشأن أمور كثيرة.

ضغطتُ جرس الباب، وأصغيتُ إلى رنين الأجراس في الداخل. سُمعت خطوات في المدخل، ثم انفتح الباب، فظهر وجه صديقي المُقرّب المُشرق.

"مرحباً! أنا سعيدة جداً لأنكِ استطعتِ المجيء!" ألقت سالي نظرة خاطفة على كايلي، وهي تقفز تقريباً في انتظار أن أقدمها لها.

ابتسمت لها ابتسامة جافة. "سالي، هذه صديقتي، كايلي أومالي. كايلي، هذه سالي أندرسن، صديقتي المقربة منذ أن كنا في التاسعة من عمرنا."

كادت سالي أن تقفز للأمام لتعانق كايلي، وهو ما ردته صديقتي الأصغر حجماً بخجل.

"لقد أحضرنا هذا." كان صوت كايلي متوتراً وهي تمد الحاملة التي كانت تحملها.

"أوه، ما هذا؟"

بودنغ الخبز الأيرلندي بالصودا. وصفة عائلية قديمة.

أنا متأكد من أنها ستكون رائعة. تفضلوا بالدخول!

كانت ابتسامة سالي مشرقة كما لم أرها من قبل، أما كايلي فكانت أكثر هدوءًا. ولم يكن الأمر مجرد توتر. أعني، مقابلة أشخاص مهمين لشريك حياتك أمرٌ مُرهِقٌ دائمًا، لكنني رأيتُ شيئًا من قناع الطبيبة في عينيها، وكأنها تُراقب سالي. وهذا ما أقلقني، بل ملأني برعبٍ مُرعب.

تبعنا مضيفتنا عبر غرفة المعيشة إلى المطبخ. كان المكان مليئًا بالألوان الزاهية أكثر مما كان عليه عندما انتقلت سالي إليه لأول مرة. بعض الوسائد المزخرفة، وبعض النباتات، وقطع فنية على الجدران. لمسات من شخصية سالي في كل مكان. لقد أصبح هذا المكان منزلها حقًا.

"كايلي، هل يجب وضع هذا في الثلاجة أم في الفرن؟ هل تقدمينه ساخناً أم بارداً؟"

"بما أننا في فصل الصيف، فقد قمت بتبريده، لذا يمكن وضعه في الثلاجة إذا كان لديك مساحة كافية."

"بإمكاننا أن نخلق مساحة."

كان تفاعلهما معًا غريبًا. أهم شخصين في حياتي، المرأتان اللتان أحببتهما. على الأقل واحدة أحببتها، والأخرى كنت أحاول حبها بشدة. أحببت قضاء الوقت مع كايلي. كانت مثيرة، وجذابة، ومرحة. كانت تُسعدني، وكانت ترغب حقًا في أن تكون معي. لكن قلبي كان يذوب عندما تضحك سالي أو تبتسم. يا إلهي، ماذا سأفعل؟

حسناً، سألتزم الصمت مؤقتاً ولن أفسد الأمور مع أي منهما. تبعتُ سالي وهي تقود كايلي إلى الفناء الخلفي، حيث كان تيم يُصلح شوايته. كان برايان يجلس بالقرب منهما، يحتسي بيرة، بينما كانت آمبر ذات الشعر الأحمر الجميل تجلس في حضنه.

نادت سالي لجذب انتباه الجميع قائلة: "مرحباً جميعاً، بيث وكايلي هنا. تعالوا وقولوا مرحباً."

قفزت آمبر وعانقت كايلي، بينما اختار برايان وتيم مصافحة أكثر هدوءًا.

عادت كايلي إلى جانبي وهي تبتسم. "من دواعي سروري أن ألتقي بالجميع. لديك شواية رائعة يا تيموثي."

أشرقت عينا تيم. تأكدتُ من سالي مسبقًا أن تيم هو تيموثي بالفعل، وقد حذرت سالي حبيبها من توقع ذلك. "أجل، أنا معجب به. إنه موقد يعمل بحبيبات الخشب. هل تستخدم الشواية؟"

"لا، لكن أخي يمتلك مطعم شواء في مدينة كانساس سيتي، حيث أعيش."

تحدث برايان قائلاً: "إذن، هل تفضلين الشواء الكوري أم العادي؟" رأيت سالي تتألم، وهو ما يتوافق مع خوفي المتزايد من أن تكون كايلي قد شعرت بالإهانة، ولكن إن كانت قد شعرت بها، فلم يظهر ذلك.

"في الواقع، إنه مزيج. فهو يستخدم تقنيات التدخين البطيء التقليدية في الجنوب، مع التوابل الآسيوية. لذا، على سبيل المثال، إذا طلبت شطيرة لحم خنزير مسحب، فستظل عبارة عن كتف خنزير مدخن ببطء على نار هادئة لمدة أربعة عشر ساعة على خشب الجوز وخشب التفاح، لكن التتبيلة آسيوية بامتياز ويتم تقديمها مع الكيمتشي محلي الصنع بدلاً من سلطة الكولسلو."

أومأ تيم برأسه قائلاً: "هذا يبدو رائعاً".

"بالتأكيد. ويمكنك الحصول على أضلاع لحم رطبة مع صلصة أساسها صلصة هويسين، ويمكنك حتى تجربة البط المدخن أو المأكولات البحرية. إنه لذيذ حقاً."


هز تيم رأسه. "يا رجل. كل ما لدي هو البرغر والنقانق. آمل أن يكون هذا كافياً. لا شيء فاخر."

"يبدو مثالياً. لم أتناول برجر جيد منذ فترة."

ابتسم برايان. "وغداً ستظل قادراً على قول ذلك."

"مهلاً!" عبس تيم في وجه صديقه، فضحك الجميع. بدأ الصديقان يتجادلان حول مهاراتهما في الشواء، فوضعت يدي على ظهر كايلي الصغيرة.

"هل تريدين شيئاً تشربينه يا عزيزتي؟"

ابتسمت كايلي لي وقالت: "بالتأكيد، أي شيء لديهم."

توجهت إلى المطبخ، وتبعتني سالي، تاركاً صديقتي لتجيب على المزيد من الأسئلة حول مطعم ستيفن.

ما إن أصبحنا بمفردنا حتى بدأت سالي تبتسم لي قائلة: "بيثي، إنها رائعة!"

"أعلم. إنها أفضل مني بكثير. سنرى كم من الوقت سيستغرقها الأمر لتدرك ذلك."

"توقفي عن هذا." لمع وجهها غضباً قبل أن يتحول إلى إرهاق شديد. "بيث، لماذا؟ لماذا نمر بهذا في كل مرة تقابلين فيها فتاة؟ منذ متى ونحن نعرف بعضنا؟"

انتابني شعور بالخجل. "منذ أن كنا في التاسعة من عمرنا."

"منذ أن كنا في التاسعة من عمرنا. وهل يعرفك أحد أفضل مني؟"

هززت رأسي.

وتابعت سالي قائلة: "وكايلي، هل هي متقلبة المزاج، أم طائشة، أم غبية؟"

"لا، بالطبع لا."

"هذا صحيح. إنها تُحلل الناس لكسب عيشها. وتقول إنكِ تستحقين السعادة. وأنا أعلم ذلك. لذا، اسمحي لنفسكِ أن تكوني سعيدة ولو لمرة واحدة." تقدمت سالي خطوة إلى الأمام ومسحت دمعة من خدي قبل أن تعانقني. "أحبكِ."

كان قلبي يتمزق من الداخل. كان جسدي يهتز كما لو كنت ألمس سالي، لكن في الوقت نفسه كنت أرغب بالعودة إلى كايلي، لأن سالي كانت محقة. كايلي أسعدتني حقًا.

سكبنا ستة أكواب من عصير الليمون وحملناها على صينية إلى الخارج. كانت شواية تيم قد وصلت إلى درجة الحرارة المطلوبة، وكان صوت أزيز البرغر واضحًا. كان برايان مشغولًا بدور مساعد الطاهي، بينما جلست آمبر تتبادل أطراف الحديث مع كايلي.

أخذتُ كوبين بينما أعطت سالي كوبًا ثالثًا لأمبر، ثم توجهتُ نحو الأولاد. ناولتها أحد أكواب عصير الليمون وجلستُ بجانبها.

"شكراً يا عزيزتي." أمالت رأسها. "هل أنتِ بخير؟"

"أجل"، كذبت. كنت أعلم أنها لم تصدقني وأنا أحاول رسم ابتسامة مصطنعة. لكن إمساكي بيدها كان له أثر إيجابي، ولمستها أزالت على الفور بعضاً من كآبتي.

جلست سالي في الجهة المقابلة لنا وسألت كايلي عما إذا كانت ترغب دائمًا في أن تصبح معالجة نفسية، فأجابت بالقصص التي سمعتها من قبل، لذلك استوعبت حقيقة الموقف.

كنتُ هنا، مع سالي، متشابكة الأصابع مع أصابع امرأة أخرى. امرأة كنتُ فخورةً بوجودي معها، امرأة كنتُ معجبةً بها حقًا. لكنّها كانت بالنسبة لي تجسيدًا لكل ما تمنيته، لكل ما حلمتُ به منذ أن اختبرتُ تلك المشاعر الناضجة لأول مرة في سن المراهقة. كنتُ في حيرةٍ من أمري، ممزقةً بين مشاعري.

لكنني أدركتُ أيضاً أنني لم أُعاني من هذا التمزق من قبل. لم أسمح قط، ولو للحظة وجيزة، لأحدٍ أن يُزعزع إخلاصي الكامل لسالي. لكن تلك الفتاة الصغيرة ذات العيون الخضراء الجميلة التي تجلس بجانبي كانت تفعل ذلك تماماً. شعرتُ بكفها في يدي، وتمنيتُ أن أكون قد أحرزتُ تقدماً.

أتقن تيم عمله على الشواية، وتناول جميع الحاضرين البرغر والنقانق بشهية كبيرة، إلى جانب الذرة المشوية والفاصوليا المخبوزة.

"آمبر، هل صنعتِ الفاصوليا من الصفر؟" أخذت قضمة أخرى، منتظرة إجابتها.

"مهلاً!" انحنى برايان إلى الأمام. "لقد صنعتُ هذه، أجل."

ضحكت آمبر وهي تهز رأسها قائلة: "هذا صحيح. أنا لست طباخة ماهرة. لكنه كذلك. في موعدنا الثالث، أعدّ لنا معكرونة مانيكوتي وخبز الثوم المنزلي. وتيراميسو من الصفر."

"يا إلهي. أنا معجبة." جلست سالي إلى الخلف وهي تهز رأسها.

"أجل. لقد جهّز الطاولة بشكل جميل، مع الشموع والزهور." فجأةً، احمرّت وجنتاها الشاحبتان بشدة. "لقد كانت ليلة رائعة حقاً."

"كان من الأفضل أن يكون الأمر كذلك." كان تيم ينظر إلى صديقه. "لقد أمضيت وقتًا كافيًا في التخطيط لذلك مع سالي وأختي."

اتسعت عينا آمبر، وحدّقت في صديقها الذي هزّ كتفيه بخجل. "أردتُ أن أفعل ذلك بشكل صحيح. كان الأمر مهماً."

انفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة، ومدت يدها وأمسكت بيد برايان قائلة: "يا حبيبي، هذا لطيف للغاية".

أخذ برايان نفساً عميقاً، "همم، أجل، إذن، الحلوى؟"

صفقّت سالي بيديها. "كايلي أحضرتها. سأحضرها." ثم وقفت وركضت إلى داخل المنزل.

بدا برايان فضولياً. "ماذا صنعت؟"

بودنغ خبز الصودا. إنها وصفة جدتي.

عبس برايان وقال: "لم أكن أعرف أن بودنغ الخبز كوري". ضرب تيم جبهته بيده، لكن برايان لم يكترث. "ماذا؟"

ضحكت كايلي وقالت: "لا، إنها جدتي الأيرلندية. لو رأيتِ والدي لكنتِ أقسمتِ أن آمبر ابنته وليست أنا."

تدخلتُ وقلت: "لقد بدأت بالفعل في صنعه من الصفر أمس."

هزت كايلي كتفيها وهي تحمر خجلاً قائلة: "لقد صنعت خبز الصودا بالأمس. إنه أفضل عندما يكون جافاً قليلاً."

عادت سالي حاملةً الطبق ومجموعة من أوعية الحلوى، والتي تم توزيعها.

سألت آمبر: "إذن، أنتِ من أصل إيرلندي جزئياً؟"

"أجل، ما يقارب النصف. على الأقل بقدر ما أنا كوري."

"قد نكون أبناء عمومة!"

أومأت برأسي. "لديها غطاء سرير مصنوع من قماش الترتان العائلي، ولديها شعار نبالة على حائطها."

استند تيم إلى الخلف على كرسيه. "هل سبق لك أن ذهبت؟"

"إلى أيرلندا؟ لا، لكنني لطالما رغبت في الذهاب. لقد رأيت صوراً للتلال الخضراء المتموجة، واستمعت إلى الموسيقى. إنها تناديني. آمل أن أذهب قريباً."

"وكوريا؟" تابع تيم.

"لقد زرت المكان مرتين لزيارة الأقارب. إنه لأمر مذهل. شعور بالانتماء للعائلة والتاريخ. يعود تاريخه إلى أجيال عديدة. شعرت بارتباط قوي. وكانت جدتي الكبرى حريصة جدًا على نقل أساطير العائلة القديمة."

انحنت آمبر إلى الأمام وعيناها متسعتان. "أوه، مثل ماذا؟"

نظرت كايلي إلى أسفل، واحمرّت وجنتاها. "كان هناك واحد كبير، لكنه سخيف. لا ينبغي لي..." تسبب هذا في ضجة عامة من الحضور.

"حسنًا، حسنًا!" كانت كايلي تبتسم الآن. "عندما سمعت هذا لأول مرة كنت في الثامنة من عمري تقريبًا. كنت منبهرة، جالسة عند قدمي جدتي الكبرى مع أخواتي."

تبدأ القصة في أواخر القرن السابع عشر، عندما وصلت أولى السفن التجارية البريطانية إلى قرية عائلتي. كانت جدتي الكبرى شابة جميلة لكنها فقيرة. على أي حال، مكثت السفينة لمدة أسبوعين، ووقعت في حب مساعد القبطان الشاب الوسيم، ذي الشعر الأشقر والعينين الزرقاوين.

في الليلة التي سبقت مغادرة السفينة، وعدها بالعودة لأخذها، ولتأكيد وعده، قام بتجديفها إلى سفينته، حيث عقد القبطان قرانهما سراً. قضيا الليلة معاً، وبعد إعادتها إلى القرية، أبحر مع مدّ الصباح.

وبعد تسعة أشهر أنجبت ابنة ذات عيون بنية ذهبية. كانت في نظر أهل القرية عاراً. وبلا خاطبين، ونبذها أهلها، انتظرت عودة بحارها.

"مرت أربع سنوات تقريبًا قبل أن تصل سفينة أخرى إلى القرية. انتظرت بلهفة بينما كانت القوارب تقترب، لكن زوجها الوسيم لم يكن من بين ركابها.

"لكن كان هناك رجل واحد، أنيق الملبس ومن الواضح أنه ليس بحاراً، سأل عنها بالاسم. وأخبرها من خلال مترجم أن زوجها قد قُتل في معركة مع القراصنة، على الرغم من أن تضحيته أنقذت السفينة."

انهارت على الأرض وهي تصرخ، مغمى عليها من شدة الحزن. عندما استيقظت، كانت قد عادت إلى كوخها المتواضع، مستلقية على سريرها الصلب. كان الرجل الذي جاء من السفينة هناك. أخبرها أن زوجها كان ينتمي إلى عائلة تجارية ثرية، وأن لديه ثروة طائلة، أصبحت الآن ملكها بالكامل.

انتقلت من كونها منبوذة، وأفقر امرأة في قرية فقيرة أصلاً، إلى واحدة من أثرى الناس في المنطقة. وبعد أن تم إثبات زواجها، نشأت ابنتها دون وصمة العار، وبعينيها البنيتين الذهبيتين الساحرتين وشعرها البني الفاتح، إلى جانب مهر سخي، أصبحت الابنة واحدة من أكثر العرائس المرغوبات في جيلها.

"كانت لها قصة مثيرة للغاية أيضاً، فقد وجدت الحب وأنجبت العديد من الأطفال الأقوياء والحكماء. لكن واحدة فقط، وهي ابنة، ورثت عينيها الذهبيتين. ولذلك يُقال إن كل جيل يولد فيه فتاة واحدة بعيون ذهبية، ومعها روح المغامرة والرومانسية."

لقد انغمسنا جميعاً في القصة، وأدركت كايلي أننا كنا نحدق بها، فاحمرّ وجهها خجلاً. "هذه هي القصة على أي حال."

تنفست آمبر الصعداء. "يا إلهي. هل هذا صحيح؟"

هزت كايلي كتفيها. "ربما. جدتي وجدتي الكبرى كلتاهما تتمتعان بعيون ذهبية، وكذلك أمي. لكن جيلي كسر هذه القاعدة نوعًا ما. جميع إخوتي لديهم عيون بنية فاتحة."

ابتسمت سالي. "إلا أنت."

"أجل، أعتقد ذلك." أشارت كايلي إلى عينيها. "خضراء، لذا فهي غريبة حقًا."

"ربما." نظرت إليّ سالي بابتسامة مزعجة، ورددت عليها بتعبير بريء، لكنني كنت أعرف ما يدور في ذهنها. كانت كايلي هي الوحيدة من بين إخوتها التي ورثت جين العيون الذهبية، وربما كان مجرد جين العيون الزرقاء، بالإضافة إلى جين العيون الخضراء الذي ورثته عن والدها.

لكن هذا يعني، إذا صدقنا القصص القديمة، أن كايلي كانت مُقدَّرة لحبٍّ جارفٍ وعاطفيٍّ يدوم مدى الحياة. لا ضغط عليها، على ما أظن.

*****

ربطت كايلي حزام الأمان في مكانه بينما كنتُ أخرج بالسيارة من الممر. "إذن متى سأحصل على شهادة درجاتي؟"

ابتسمت لها ابتسامة خفيفة. "ماذا؟ لقد كنتِ رائعة، أنتِ تعلمين ذلك."

"لا أقصد منكِ يا حمقاء." تغير صوتها قليلاً. كانت متوترة بالفعل. "أقصد من سالي."

"سالي أحبتك."

"هل أنت متأكد؟"

"كايلي، أنتِ ذكية، لطيفة، راقية، وعلى الرغم من كل ذلك فأنتِ تواعدينني. أنتِ فتاة أحلامها."

"شكرًا. لكنني لا أريد أن أكون فتاة أحلامها." عبثت كايلي بشعرها للحظة. "إنها ببساطة، ممم، منافسة صعبة."

"أنتِ لستِ منافسة لها!" نظرتُ إلى كايلي للحظة، محاولًا طمأنتها، لكن الشك كان واضحًا في عينيها. مددتُ يدي وأمسكتُ بيدها، محاولًا طمأنتنا نحن الاثنتين، على ما أظن. "حقًا. أعدكِ."

تمكنت كايلي من رسم ابتسامة خفيفة، لكنها لم تترك يدي. كانت لمستها تُريحني، كما هو الحال دائمًا. تحدثنا عن أمور أخرى، مثل تعليقات برايان غير اللائقة، وتخيلنا ضاحكين التوبيخ الذي ربما يتلقاه الآن من آمبر أو سالي.

"لم أشعر بالإهانة حقاً. برايان ليس رجلاً سيئاً. لا يفكر دائماً قبل أن يتكلم، ولكن مع ذلك."

"ما زلت أشعر بالأسف." انعطفت إلى ممر منزل كايلي وأطفأت السيارة.

"لا بأس. هناك عدد كافٍ من الناس الذين يجب أن نقلق بشأنهم حقًا."

"هل يحدث ذلك كثيراً؟"

"لا." كان في صوت كايلي نبرة حزينة. "لكن أكثر بكثير مما ينبغي، وعندما يحدث ذلك، يبقى عالقًا في ذهنك، ويُشعرك بالخوف. إنه لأمر فظيع أن تشعر بأنك غير مرحب بك في منزلك." أخذت نفسًا عميقًا ورسمت ابتسامة مصطنعة على وجهها. "هل يمكنكِ مرافقتي إلى باب منزلي؟"

صعدنا الممشى متشابكي الأيدي، وكان شعوراً غريباً أن أودعهم بعد قضاء عطلة نهاية الأسبوع الطويلة معاً. لم يكن لديّ ملابس عمل هنا، لذا كان عليّ العودة إلى المنزل.

فتحت كايلي بابها لكنها لم تدخل، والتفتت إليّ بابتسامة خجولة على وجهها. "لقد قضيت عطلة نهاية أسبوع رائعة يا بيثاني."

وضعتُ يديّ على خصرها واقتربتُ منها، أراقب عينيها الخضراوين وهما تغمضان بينما انحنيتُ لأقبّلها. شعرتُ بحرارةٍ تسري في عروقي عندما طوّقت ذراعاها عنقي، وتلذّذتُ بمذاقها الفريد.

وفي النهاية انفصلنا، وبينما كنا نفعل ذلك سمعنا عواءً طويلاً ومثيراً للشفقة من الجانب الآخر من الباب.

"أعتقد أن باتشز يعرف أن والدته في المنزل."

هزت كايلي رأسها. "لا أدخل عادةً من هذا الباب. أستخدم المرآب." فتحت الباب ودخلت. وبينما هي تفعل ذلك، اندفع باتشز خارجًا متجاوزًا إياها.

صرخت كايلي "لا!" وحاولت الإمساك بها، لكنها لم تنطلق إلى الفناء كما توقعت، بل التفت حول ساقي.

انحنيت وحملتها، فبدأت تُخرخر في رقبتي بينما كنت أحملها للحظة.

"يا إلهي،" قالت كايلي بصوت رقيق، "إنها معجبة بك."

"أظن ذلك. هذه والدتك." أعدت القطة ذات اللون السلحفائي إلى كايلي، التي نظرت إليّ من فوق قطتها.

"هل لديك أي خطط ليوم الجمعة؟"

"في الحقيقة، أنا أشاهد إيما. غريغ ونات لديهما تذاكر لمباراة الكاردينالز." تغير وجه كايلي قليلاً. "هل تريدين المجيء معي؟"

انفرجت عبوسها على الفور. "حقا؟"

"سأضطر إلى استشارة ناتالي، لكن نعم، سيكون الأمر ممتعاً. إيما رائعة. وسيكون هناك كعك."

"حسنًا." أعادت كايلي باتشز برفق إلى الداخل، ولم تحاول الخروج مرة أخرى. "إذن، هل أنتِ موافقة على أن أقابل عائلتكِ الآن؟"

ابتسمت لها. "لسنا بارعين في التريث، أليس كذلك؟"

"أظن ذلك. لكنني معجبة بالمسار الذي نسلكه، على ما أعتقد. لكن ماذا عن بيثاني؟" نظرت من فوق كتفي، وكنا نعلم كلانا أنها تنظر إلى سالي. "لا أريد أن أقبل بأقل مما أستحق."

لم أستطع النطق بكلمة، فأومأت برأسي، وعيناي تدمعان فجأة. وضعت كايلي يدها على خدي وتبادلنا قبلة طويلة وعميقة قبل أن أتعثر عائدًا إلى سيارتي وأنطلق بها، بينما كانت حبيبتي تلوّح لي من نافذتها.

*****

"بيثي، إنها رائعة! أعني، إنها مثالية لكِ."

"أنت تعتقد ذلك، أليس كذلك؟" كان ذلك مساء الثلاثاء، وبالفعل اتصلت سالي بمجرد عودتها إلى المنزل من العمل.

"بالطبع أفعل. إنها لطيفة، وذكية للغاية، وحلوة جداً."

"أجل، إنه تغيير كبير عن نمطي المعتاد، لئيم، غبي، وقبيح."

"بيثي!" أقسم أنني سمعتها تهز رأسها نحوي. "لكن قلبها طيب، أستطيع أن أقول ذلك."

"بالتأكيد. لديها حس فكاهة لاذع، لكنها روح نقية، على ما أعتقد."

"انظر! انظر إليك، لقد أصبحتَ شاعريًا للغاية."

"ها ها. لكنها لا تمزح. أخبرتني في أول موعد أنها تريد الزواج والأطفال وكل شيء. كان الأمر شديداً نوعاً ما."

"أرأيت؟ ولم تترك أثراً على شكل بيث في الجدار وأنت تهرب. لا بد أن هذا يعني شيئاً."

أطلقتُ ضحكةً باردة. كان ذلك يعني أنني وعدتُ سالي بأنني سأجرب هذا. لكن بصراحة، أنا سعيدٌ حتى الآن أنني فعلتُ ذلك.

"إذن ستراها مرة أخرى في نهاية هذا الأسبوع؟" كان الحماس واضحاً في صوت سالي.

أتمنى ذلك. سيذهب جريج وناتالي إلى مباراة فريق كاردينالز ليلة الجمعة، لذا سأعتني بإيما. وطالما أن الأمر لا يزعجهما، فسأصطحب كايلي معي.

"يا للعجب! هل ستلتقون بالعائلة بالفعل؟"

"هذا ما قالته كايلي. ماذا عساي أن أقول؟ أنا مثلية. نحن لا نتهاون في الأمور." ضحكت سالي، وهو صوت أعشقه أكثر من أي شيء آخر.

بدأت سالي تتحدث عن رحلة كانت ستذهب إليها مع تيم إلى شيكاغو، وكيف حصل لهما تيم على تذاكر لحضور مسرحية "فتيات لئيمات" . أعترف أنني شعرت بالغيرة، لكن ما آلمني أكثر هو نبرة صوت سالي وهي تتحدث عن تيم. وعندما انتقلت إلى الحديث عن قطعة ملابس داخلية جديدة طلبتها، جعلني وصفها أرغب في إنهاء المكالمة.

"معذرةً يا سالي، لكنني بحاجة للاتصال بناتالي."

"أوه، أجل، صحيح. حسناً. أحبك. سأتحدث إليك قريباً."

قلتُ "مع السلامة" وأغلقتُ الخط، وقلبي يعتصر ألمًا. كانت سالي دائمًا ما تخبرني أنها تحبني عندما ننهي المكالمة. لم أكن أبادلها الشعور دائمًا، لأن ذلك كان يؤلمني بشدة. تجاهلتُ الأمر وعدتُ إلى محادثتي مع أختي.

أنا - هل يمكننا التحدث؟

وبعد أقل من 30 ثانية، اهتز هاتفي في يدي.

"مرحباً يا ناتالي."

"مرحباً يا أختي. كيف حالك؟"

"أحتاج للتحدث معك بشأن يوم الجمعة."

سمعتها تجلس. "أوه، لا. لقد وافقت بالفعل. لا مجال للتراجع."

ضحكت. "لا، ليس الأمر كذلك. أنا، أمم، هل تمانع إذا أحضرت كايلي؟"

"الفتاة التي تواعدها؟"

"إنها حبيبتي. نعم. أود أن أقدمها لإيما، ولكم أنتم أيضاً."

"إذن تريدين إحضار موعد غرامي إلى عملك كمربية *****؟ حتى تتمكنا من التقبيل على الأريكة بينما تتجول ابنتي الصغيرة في الخارج وتدهسها شاحنة؟"

استطعتُ أن أُدرك أنها تمزح من نبرة صوتها. "لا تكوني سخيفة. سنحبسها في غرفة أولاً. ما عمري؟ سبعة عشر عاماً؟"

"حسنًا. إذا كنت تثق بها، فأنا أثق بك. إضافة إلى ذلك، سيكون لديك عدد أقل من الكعكات لتحشو بها ابنتي."

"كعكات؟ ماذا تقصد؟" كانت أذناي تحترقان من الخجل.

"أجل، أنتِ لستِ ماكرة كما تظنين يا أختي الصغيرة."

"إيما وشَت بي، أليس كذلك؟"

"عمرها خمس سنوات. أراكِ يوم الجمعة." تنهدت نات تنهيدة عميقة. "ولا يزال بإمكانكِ إدخال عجينة الكوكيز خلسةً، طالما أنكِ ستحتفظين لي ببعضها."

*****

"لماذا عيناكِ بهذا الشكل؟" كانت إيما تجلس في حضن كايلي، تحدق في وجه صديقتها الجديدة الغريبة.

"لأن عائلة أمي تنحدر من مكان يُدعى كوريا. كل من ينحدر من ذلك الجزء من العالم لديه عيون مثل عيني."

"يا إلهي. إنها جميلة. ولديكِ نقاط على أنفكِ وخديكِ، مثل بيتي في المدرسة."

"شكراً لكِ." انحنت كايلي إلى الأمام وعيناها مغمضتان، وسمحت لإيما بلمس وجهها.

"ماذا يُطلق عليهم؟"

"إنها تسمى النمش."

"أنا معجبة بهم. إذن، هل هذه صديقة عمتك بيث الجديدة؟"

"أجل، هل هذا مناسب؟ أنا معجبة جداً بعمتك بيثاني."

أومأت إيما برأسها. "من الجيد أن يكون لديها صديقة. ربما حينها ستكون أقل حزناً."

"إيما!"

التفتت إليّ، والقلق يلمع في عينيها الصغيرتين. "ماذا؟ كنتِ تبكين. رأيتكِ تبكين." ثم التفتت إلى كايلي وقالت: "وليس مرة واحدة فقط."

نظرت إليّ حبيبتي، ولم أستطع قراءة تعابير وجهها بدقة. لحسن الحظ، في تلك اللحظة رنّ جرس الفرن، معلناً أنه قد سخن مسبقاً وجاهز لعجينة الكوكيز.

شغل ذلك إيما تمامًا، وسرعان ما امتلأ المنزل برائحة الخبز الشهية. بعد ذلك، جلست إيما، التي أصبحت الآن **** ناضجة في الروضة، معنا ومعها بعض دمى حيواناتها المحشوة، وبدأت بتدريسنا. كانت كايلي مشاغبة، واضطرت إلى الجلوس في ركن العقاب لعدم انتباهها. في رأيي، تستحق ذلك بجدارة.

تركنا صغيرتنا مستيقظة لفترة أطول قليلاً مما كانت ترغب والدته، لكننا في النهاية تمكنا من وضعها في سريرها. عانقتنا قبل أن نطفئ النور ونغلق باب غرفتها.

"لقد حققت نجاحًا كبيرًا، كما تعلم."

ابتسمت كايلي وقالت: "إنها رائعة. أنا أحب الأطفال، وخاصة في هذا العمر. هذا يجعلني أشتاق إلى أبناء وبنات إخوتي وأخواتي."

هل فكرت يوماً في العودة؟

خفت صوتها، وكأنها غير متأكدة من أنني سأحب إجابتها. "أحيانًا." هزت رأسها محاولةً جاهدةً لتحسين مزاجها. "لكنني حصلت على وظيفة أحلامي هنا، بالضبط ما كنت أرغب دائمًا في القيام به. أنا سعيدة، وليس الأمر كما لو أنني لا أراهم أبدًا."

شبكت أصابعي بأصابعها ونزلنا إلى الطابق السفلي. شغّلت مباراة كرة القدم التي كانت أختي تشاهدها، ولم يكن قد انتهى الشوط الخامس بعد، لذا كان أمامهم مشوار طويل.

جلست على الأريكة. "ماذا تريد أن تشاهد؟"

جلست كايلي وقالت: "لا يهمني، سأنام على أي حال."

سحبتُ بطانيةً من خلفها وغطيتها بها بينما كانت تتكئ عليّ. كانت إحدى قنوات الأفلام تعرض فيلماً عشوائياً من سلسلة هاري بوتر، فشغّلته.

"هل أنتِ من عشاق هاري بوتر يا بيثاني؟"

"أوه، أجل. وأنت؟"

هزت كتفيها وقالت: "لقد شاهدت جميع الأفلام. وما زلت أنوي قراءة الكتب."

قلبت عيني وأصدرت صوت استياء. "هذا تدنيس للمقدسات. لدي المجموعة كاملة. سأعيرك إياها."

"حسنًا، اتفقنا."

بعد ذلك، سكتت كايلي، فظننت أنها غفت، فقبلت رأسها برفق. لكنها كانت مستيقظة، ونظرت إليّ بابتسامة حزينة. بدت شاردة الذهن.

مررت أصابعي بين خصلات شعرها وسألتها: "بماذا تفكرين؟"

هزت رأسها قائلة: "لا شيء، لا شيء."

يعني، ربما لا أملك أعلى ذكاء عاطفي في العالم، لكن حتى أنا استطعت أن أقول إنها تكذب. "لا يبدو الأمر بلا معنى."

"لطالما تخيلت هذا الأمر."

"ماذا، تشاهد هاري بوتر؟"

ضحكت بخفة. "لا، يا سخيف. وضع ابنتي في السرير. ثم احتضان شريكي بعد ذلك. هذا جميل، لكننا لا نستطيع القيام بالأشياء الأخرى. إيقاظها في الصباح، وإعداد فطورها. أن أكون أماً."

"سيحدث ذلك. أعدكِ." ضممتها إليّ. "ستكونين أماً رائعة."

"أنا فقط لا أريد أن أضغط عليك."

"لا بأس، لقد حذرتني. وما زلتُ لن أهرب."

"يبدو أن الأمور تحدث بسرعة كبيرة."

كما قلتَ، لا أعتقد أن الأمر متسرع، مع أنني أعترف بأن خبرتي محدودة. بصراحة، كانت هذه بالفعل أنجح علاقة عاطفية مررت بها على الإطلاق. كانت لديّ علاقة أو اثنتان دامتا بضعة أسابيع، لكنني كنت حينها مستعدًا للرحيل، وكنت جبانًا جدًا لأفعل ذلك. كنت أقول لنفسي منذ البداية إن كايلي مختلفة. ربما بدأت أصدق ذلك حقًا.



"حسنًا،" قبلتها على رأسها. "حان دوري لأكون المعالج. ما الذي يخيفك بشأننا؟"

"بصراحة؟ كم كان الأمر سهلاً." وضعت أصابعها على أصابعي، تحدق في تلامس بشرتنا. "مع باتريشيا، كان عليّ أن أكافح من أجل كل لحظة حميمية بيننا. كنتُ دائماً أحاول اختراق حواجزها، وكنتُ فخورة بنفسي لذلك. أما معكِ فالأمر مختلف. أشعر وكأنكِ سمحتِ لي بالدخول إلى عالمكِ دون عناء. وكأنني لم أبذل أي جهد."

ضحكتُ وعانقتها. "صدقيني، ستضطرين للعمل بجد من أجل ذلك في النهاية. إنه أنا، في النهاية."

"سنعمل معًا، حسنًا؟"

"موافق." رفعت ذقنها لتقبيلي، فاستجبتُ لها بكل سرور. تذكرتُ ما قالته ناتالي عن تقبيلي أنا وصديقتي على الأريكة، لكنهما لن تعودا إلى المنزل لفترة، لذا لم أُعر الأمر اهتمامًا.

وفاءً بوعدها، كانت كايلي غارقة في النوم على كتفي عندما عادت ناتالي وجريج، فأخذت كايلي النعسة إلى سيارتي. كنا قد قبلنا دعوة لعشاء يوم الأحد، حيث سيتاح لهما فرصة التفاعل مع كايلي. والغريب أنني لم أكن متوترة حيال ذلك بقدر ما كنت متوترة حيال لقائها بسالي.

ساعدتُ كايلي على الصعود إلى شقتي، ودخلت الحمام وهي تتعثر. لم أستطع كبح ابتسامتي وأنا أرتب السرير وأخلع ملابسي، وأرتدي قميصًا داخليًا وسروالًا قصيرًا فضفاضًا للنوم.

سمعت صوت سيفون المرحاض وصوت جريان الماء في الحوض قبل أن يُفتح الباب وتخرج كايلي عارية تماماً.

"هل تريد شيئاً لتنام فيه؟"

عانقتني كايلي وقالت: "ذراعيكِ".

وضعتهم حولها. "أستطيع تدبير ذلك."

انزلقتُ بين الأغطية، حيث انضمت إليّ كايلي، واحتضنتني. ثم تركتني بتنهيدة صغيرة سعيدة.

"بيثاني؟"

"نعم؟"

"لقد استمتعت كثيراً الليلة."

"وأنا أيضاً. أنت تجيد التعامل معها بالفطرة."

"شكراً." تثاءبت كايلي وهي تقترب أكثر. "لكنني متعبة. لا بأس، فلنذهب للنوم فحسب؟"

"بالتأكيد. حتى لو كنتم جميعاً عراة."

"جيد. شيء واحد فقط." مدت يدها وسحبت طرف قميصي. تحركتُ لأفسح لها المجال لخلعه، وما إن فعلت حتى تعانقنا مجدداً، وجلدنا ملتصق بجلدنا.

تنهدت كايلي. "ممم، أحب هذا. تصبح على خير."

كانت غارقة في النوم خلال دقيقة. شعرتُ بصدرها يرتفع وينخفض مع أنفاسها، ورائحة شامبو اللافندر تملأ رأسي. كان جلدها ناعمًا للغاية، وكانت جميلة جدًا، ولأول مرة في حياتي، تمنيتُ أن أحب شخصًا آخر غير سالي.

****

"إذن، هل كنتِ ترغبين دائمًا في أن تصبحي طبيبة نفسية؟" جلست ناتالي على الجانب الآخر من غرفة المعيشة من كايلي بعد أن قدمت لنا كأسًا من النبيذ.

أومأت كايلي برأسها. "بالتأكيد. لطالما وجدتُ الناس مثيرين للاهتمام. وبصفتي الثالثة بين أربعة، أشعر بنوع من النسيان، لذا يسهل عليّ الاكتفاء بالمراقبة." هزّت صديقتي كتفيها. "وكنتُ دائمًا أحاول حلّ جميع مشاكل أصدقائي، سواء أرادوا ذلك أم لا."

"هل كنتِ بالخارج على الإطلاق؟" ارتشفت ناتالي رشفة من عصير الليمون. بالطبع، لم يكن هناك نبيذ لها.

"اكتشف والداي الأمر عندما بلغتُ السادسة عشرة. صارحتُ صديقتي في السنة الدراسية قبل الأخيرة، مع أن معظمهم قالوا إنهم كانوا يعلمون، أو هكذا زعموا. كانت هناك فتاة في صف الفيزياء، في السنة الأخيرة. كنا زميلتين في المختبر. كنا نتغازل بشكلٍ مبالغ فيه. دعتني إلى حفل الشتاء الرسمي. كانت تلك أول رقصة حقيقية لي مع فتاة، وأول قبلة." احمرّ وجه كايلي خجلاً. "وغيرها من التجارب الأولى أيضاً. لم تستمر تلك التجربة بعد تخرجها، لكنها كانت مميزة. هي وزوجتها تعيشان في شيكاغو."

"وهل انفصلتِ للتو عن علاقة طويلة الأمد؟"

قاطعتُه قائلًا: "نات! هذا ليس استجوابًا."

ضحكت كايلي. "عزيزتي، لا بأس. نعم، فعلتُ. لقد انتهى الأمر منذ فترة طويلة قبل أن نعترف بذلك." ارتسمت ابتسامة خجولة على وجهها. "أحيانًا يأخذ المعالجون النفسيون الأمر على محمل شخصي إذا فشلت علاقاتهم، سواء كانت عاطفية أو غيرها. أعتقد أنني ربما كنت أفعل ذلك."

"وتقرر أن تجربتك القادمة ستكون مع أختي. اختيار جريء."

عبستُ في وجهها، لكنني لا أعتقد أن ناتالي لاحظت ذلك. كانت كايلي هادئة تمامًا. قالت: "أعتقد أن الأمور تسير على ما يرام". ثم وضعت يدها في يدي، فتبدد غضبي.

"لا بد من ذلك، فأنتِ أول حبيبة لأختي أقابلها في الواقع. باستثناء سالي."

"سالي لم تكن حبيبتي قط! إنها مجرد صديقة جيدة جداً، ومستقيمة جداً." فشلت تماماً في إخفاء المرارة من صوتي.

أدركت كايلي الأمر على الفور، أنا متأكدة من ذلك، وغيرت الموضوع. أو حاولت ذلك على الأقل.

"إذن، كيف كانت بيثاني في طفولتها؟ أنتِ أكبر سناً، أليس كذلك؟"

"نعم، ثلاث سنوات."

"هل كانت الأخت الصغيرة المدللة المعتادة؟"

ابتسمت ناتالي لي ابتسامة ساخرة. "ليس سيئاً للغاية. كلانا نحب التواجد في الهواء الطلق، لكنني كنت أفضل ممارسة الرياضة، مثل كرة القدم والكرة اللينة. أما بيث فكانت تفضل تسلق الأشجار أو الخوض في الجدول واصطياد الضفادع."

"حقا؟" التفتت كايلي نحوي بنصف ابتسامة. "لطالما تخيلتك منعزلاً في غرفتك، تعبث بأجهزة الكمبيوتر."

قاطعتني ناتالي قبل أن أتمكن من الرد قائلة: "هذا حدث لاحقاً. عندما كانت صغيرة، كانت دائماً ما تفكك الأشياء."

اتسعت عينا كايلي دهشةً. "مثل ماذا؟"

"يا إلهي، فرن الخبز السهل الخاص بي، وجهاز الإضاءة الخاص بنا، وجهاز فيديو قديم."

"مهلاً، دفاعاً عن نفسي، كان هناك شريط لاصق عالق فيه."

"هاتف أبي المحمول."

تأوهتُ عندما سمعتُ كايلي تضحك بسخرية في كأس النبيذ. "بجدية؟"

ابتسمت ناتالي وقالت: "أجل. لقد عوقبت بالبقاء في المنزل لمدة أسبوع."

أمالت صديقتي رأسها نحوي وهي تبتسم، منتظرةً تفسيراً.

احمرّ وجهي وهززت كتفيّ. "أردتُ أن أرى كيف يعمل. لقد كانت لحظة فارقة بالنسبة لي. عندما نظرتُ إلى داخله، لم يكن به عجلات أو أي أجهزة، مجرد لوحة دوائر صغيرة. وأدركتُ أنه ليس كباقي الآلات. لم يكن يعمل فحسب، بل كان يُفكّر. أردتُ أن أفهم كيف يُمكن ذلك. في العام الدراسي التالي، قدّموا دورة تمهيدية في البرمجة. أعتقد أن الباقي معروف."

التفتت كايلي إلى ناتالي وقالت: "إذن، هل تفاجأتِ عندما خرجت؟"

لم أكن أعلم شيئاً حتى التحقت بالجامعة. كنت دائماً أشجعها على المواعدة، لكنها لم تكن مهتمة. عندما التحقت بالجامعة، تعرفت على بعض المثليين الآخرين، بمن فيهم نساء، وجعلتني قصصهم أتساءل. بالطبع، كان يجب أن أعرف طوال الوقت، من طريقة إعجابك الشديد، بأشخاص معينين.

ألقيتُ على أختي نظرةً حادةً قدر استطاعتي. كان ذلك كل ما احتجت إليه، لتنتقل إلى الحديث عن إعجابي المراهق بسالي.

"إذن لم تكن تحضر أحداً إلى المنزل أبداً؟"

هزت ناتالي رأسها. "لا تزال أمي تعتقد أنها مجرد مرحلة، وأنها ستزول مع الوقت."

"أجل، هذا ما قالته بيثاني." نظرت إليّ كايلي مبتسمة. "إذن هل هي مجرد مرحلة عابرة؟"

"مستحيل. حينها سأضطر لمواعدة الرجال. مقرف!" ارتجفتُ باشمئزاز.

"مهلاً! لسنا جميعاً سيئين." تدخل غريغ أخيراً في المحادثة.

"لا يا عزيزي، بالتأكيد لك استخداماتك." وضعت ناتالي يدها على ذراع زوجها، وكان صوتها يقطر استعلاءً مرحاً.

"شكراً لك. أعتقد ذلك."

ابتسمت له ابتسامة شريرة. "أجل. أنت جيد في إحضار الأشياء من الرف العلوي، ونقل الأثاث، وما شابه ذلك."

"جز العشب." أضافت كايلي.

أشرت إليها. "نعم، بالضبط."

رفع غريغ ذقنه. "حسنًا، حتى المثليات ما زلن بحاجة إلى الرجال لإنجاب الأطفال."

أومأت كايلي برأسها. "في الوقت الحالي. لكنهم يعملون على ذلك. لقد حققوا نجاحًا مع القوارض الإناث." نظرت إلى غريغ بزهو. "أجل. قريبًا سيصبح جنسك غير ضروري تمامًا. وستكون جميع الأطفال المثليات إناثًا، لذا في النهاية سنتخلص منك ببساطة."

بدا غريغ غير متأثر، فأومأت له برأسي. "لا تقلق. سنبقي بعضكم هنا، كخدم وما شابه."

"أنتم جميعاً فظيعون."

ضحكنا عليه. نهضت ناتالي، والتقطت طبقها الفارغ قبل أن تذهب إلى زوجها وتأخذ طبقه أيضاً. "لا تقلق يا حبيبي، ما زلتُ بحاجة إليك." ثم طبعت قبلة خفيفة على شفتيه.

رد غريغ بلف ذراعيه حول خصرها وسحبها إلى حضنه حتى يتمكن من القيام بالمهمة على النحو الصحيح.

"يا إلهي، أمي وأبي يتبادلان القبلات!" عبست إيما، ونهضت ناتالي على قدميها بنظرة شاردة قليلاً في عينيها.

"حسنًا، من يريد الحلوى؟"

*****

"غريغوري وأختك يبدوان لطيفين معاً."

ابتسمتُ وأنا أبقي عيني على الطريق أثناء القيادة. "أجل، إنه الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي يستطيع إرباكها. أعتقد أنه مناسب لها."

"إنها من النوع الذي يحب أن يكون متماسكاً دائماً؟"

"يا إلهي، نعم. متفوقة في كل شيء، تحاول السيطرة على الجميع. كانت دائماً تنزعج عندما، حسناً، أي شخص، وخاصة الأصدقاء، لا يتصرفون أو يرتدون ملابس أو أي شيء آخر كما تريدهم تماماً."

"لكن غريغ كان مختلفاً. لم تستطع أبداً أن تجعله يخضع لها كما فعل أصدقاؤها الآخرون. غريغ هادئ، لكنه قوي." ضحكتُ عندما عادت إليّ ذكرى ما.

أتذكر مرةً، أحضرت ناتالي ابنها إلى المنزل ليتعرف على والدينا. دخلتُ غرفة المعيشة فرأيتُ ناتالي واقفةً عند أبواب الفناء الزجاجية. كانت تحمل صينيةً من عصير الليمون، تحدق في الفناء الخلفي. كان فمها مفتوحًا قليلًا، وعيناها متسعتان. عندما ناديتُ باسمها، قفزت فزعةً، وكادت أن تُسقط أكواب عصير الليمون من على صينيتها.

"ذهبت لأرى ما كانت تنظر إليه. كان جريج في الفناء الخلفي يساعد والدي في شيء ما. كان جريج عاري الصدر وكان جسده يلمع تحت أشعة الشمس."

ضحكت كايلي. "كانت تحدق به فقط؟"

كانت مفتونة به. لم أرها هكذا من قبل. أعتقد أنها كانت المرة الأولى التي تدخل فيها في علاقة متكافئة، أو التي ترغب فيها بشخص ما بشدة كما يرغب بها. مع ذلك، سأعترف بأنه كان وسيماً جداً بالنسبة لرجل.

"هل كانت داعمة لك عندما أعلنت عن ميولك الجنسية؟"

"لقد كانت كذلك بالفعل. كان ذلك يعني الكثير، خاصة لأنني لم أكن متأكدة من ردة فعلها. عندما تمت خطوبتها، طلبت مني أن أكون وصيفتها، ومنحتني بالفعل خيار ارتداء بدلة إذا كنت سأشعر براحة أكبر."

ضحكت كايلي. "هل فعلت؟"

"آه، لا. لا أرتدي الفساتين كثيراً، لكن ليس لدي أي رغبة في ارتداء ملابس الرجال. لكن كان من المضحك حقاً مشاهدتها وهي تحاول أن تكون مراعية بينما هي متحيزة في الوقت نفسه. لقد تحسنت كثيراً، لكنها تحب أن تعاملني كأم قليلاً، خاصة فيما يتعلق بحياتي العاطفية، أو بالأحرى عدم وجودها."

"إذن كانت تعلم بمشاعرك تجاه سالي؟"

أومأت برأسي. "أجل. كانت دائمًا تُلح عليّ بشأن ذلك. كانت تقول دائمًا إنه لن يحدث أبدًا، وأنني بحاجة إلى تجاوز الأمر. أشياء من هذا القبيل. أعني، لم تكن مخطئة. كلما حصلت سالي على صديق، كنت أتحول إلى دبٍّ أشيب يعاني من ألم في أسنانه. أدوس الأرض بقدمي، وأهاجم الناس. كنتُ مصدر بهجة حقيقية."

ابتسمت كايلي ساخرةً من كلامي. "والآن بعد أن أصبحت مع تيموثي؟"

شعرتُ بدمعةٍ تحرق عيني. قلتُ لكايلي: "تيم، عليك أن تفهم، سالي واعدت بعض الفاشلين حقًا". ثمّ سردتُ لها بإيجازٍ أسوأ تجارب سالي العاطفية، بدءًا من لاعب كرة القدم الأمريكية في المدرسة الثانوية وصولًا إلى حبيبها الأخير الذي أقسم أنهما لم يكونا مرتبطين رسميًا عندما ضبطناه يخونها. "كنتُ أكره كل هؤلاء الرجال".

"لم يعاملوها كما كنت ستفعل أنت."

هززت رأسي. "كنت سأعاملها كأميرة. كنت سأحبها كما تستحق. كنت سأكون، ممم، كنت سأكون لطيفًا معها للغاية. كنت سأجعلها سعيدة."

"والآن؟"

"إنها سعيدة. تيم رجل طيب. لن أسلبها ذلك أبداً. إنه يحبها حقاً."

"أنت محق. هل تعرف كيف عرفت؟"

"همم؟" نظرت إليها، ولأول مرة لاحظت الحزن في عينيها.

"لأنه ينظر إليها بنفس الطريقة التي تنظرين بها إليها. بنفس الشوق الرقيق."

انتابني شعورٌ حادٌ بالخزي عندما استوعب عقلي ما كان يحدث.

"يا إلهي، كايلي، أنا آسف."

"لا بأس." ابتسمت، لكن عينيها كانتا تحكيان قصة أخرى. "أنا بارعة في جعل الناس يتحدثون عن أشياء لا يرغبون في الحديث عنها. هذه وظيفتي."

"يعني، يا إلهي، أنا أفسد كل شيء، أليس كذلك؟" نظرتُ إليها. يا إلهي، ستتركني. "أنا أحاول حقًا."

عدنا إلى منزلها، وأوقفت سيارتي في الممر. كان قلبي يخفق بشدة. "كايلي، أرجوكِ، هذه العلاقة، أنتِ وأنا، هي أفضل علاقة مررت بها على الإطلاق. لا أريد أن أخسركِ."

كان وجهها متعاطفاً. "هل ستتركني؟" وضعت يدها على يدي. "عزيزي، نحن نتحدث فقط."

"لن تنفصل عني؟" أعني، لقد واجهتني للتو، نوعًا ما، بشأن حبي لشخص آخر. كان هذا سببًا أفضل بكثير لترك شخص ما مما كنت أستخدمه عادةً.

"لا، لستُ كذلك." وضعت إصبعها على ذقني، رافعةً وجهي حتى التقت أعيننا. "لكنني كنت جادة عندما قلتُ إنني لا أريد فتاةً ترضى بأقل مني. أريد فتاةً مغرمةً بي بجنون، تمامًا كما أنا مغرمٌ بها." انحنت فوق الكونسول الوسطي وقبلتني قبلةً رقيقةً وعذبةً، فارتعشتُ من شدة الشوق.

نزلتُ من السيارة والتفتُّ إلى جانبها، وسحبتُ ذراعها إلى الباب. كنتُ أرغب بشدة في البقاء، لكن لم تكن لديّ ملابس عمل. لذا اكتفيتُ بقبلة طويلة وجميلة أخرى قبل أن أعود إلى سيارتي.

قدتُ سيارتي ببطء إلى المنزل، وأفكاري تتصارع في رأسي. كانت كايلي محقة بالطبع. إنها تستحق شخصًا مخلصًا لها تمامًا، والجزء المظلم من نفسي أخبرني أنني لن أكون ذلك الشخص أبدًا.

*****

تسببت كارثة وقعت في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الاثنين في بقائي في العمل حتى بعد الساعة السادسة، ولم أصل إلى شقتي الخالية إلا في حوالي الساعة السابعة، وأنا أحمل حقيبة من مطعم تشيبوتلي.

بمجرد أن جلست على كرسيي، رن هاتفي، وضغطت على الأيقونة لقبول طلب مكالمة FaceTime.

"مرحباً يا عزيزتي. من الجيد رؤية وجهك."

"مرحباً بيثاني. أردت فقط أن أتأكد من أننا بخير، لم أسمع منك اليوم."

"أجل، آسف. لقد حدث خطأ كبير في العمل. لقد وصلت إلى المنزل للتو."

"أوه، ماذا حدث؟"

"قام أحد الحمقى في قسم حسابات القبض بالنقر على رابط لم يكن ينبغي له النقر عليه. لقد أمضينا فترة ما بعد الظهر بأكملها في استخراج البرامج الضارة من جهاز الكمبيوتر الرئيسي لدينا."

"هذا لا يبدو ممتعاً."

"في الحقيقة، لا تخبر أحداً، لكن الأمر كذلك نوعاً ما. هل أنا أذكى من المخترقين؟ هذا النوع من الأسئلة."

"أنت؟"

"أعتقد أنني كنت كذلك اليوم. أنا واثق تماماً من أنني تخلصت من كل شيء. لدي بعض الفحوصات التي سأجريها صباحاً للتأكد، لكنني أعتقد أن النتيجة سليمة. كيف كان يومك؟"

"يوم الاثنين المجنون. وهذا حرفياً في مجال عملي."

ضحكت، وتحدثنا عن يومنا، وبدأت أشعر بالاسترخاء وأنا أستمع إلى صوت كايلي.

"إذن، بيثاني، هل لديكِ أي خطط ليوم السبت؟"

يبدو أنني ترددت للحظة أطول من اللازم.

"أنت، ما الأمر؟"

هززت رأسي. "لا شيء."

"بيثاني." كان صوتها يحمل نبرة احتجاج.

كنتُ أنوي تناول وجبة فطور متأخرة مع سالي، لكننا نفعل ذلك كل أسبوع تقريبًا. عندما انتهيت، أدركت أنني تحدثت بسرعة كبيرة. بدا كلامي وكأنني لست صادقًا.

"لا، إذا كانت لديك خطط."

حاولتُ تهدئة نفسي. "لا، أفضل أن أكون معك. ما الذي يدور في ذهنك؟"

"هل أنت متأكد؟"

ضممت شفتيّ ونظرت إليها عبر الهاتف، فابتسمت. "حسنًا، كنت أفكر في أخذ غداء في نزهة إلى كاسلوود، وربما القيام ببعض المشي. من المفترض أن يكون الطقس جميلًا."

"أجل، بالتأكيد، هذا يبدو رائعاً."

"إذا أردت، تعال بعد العمل يوم الجمعة. يمكننا الذهاب للتسوق، وشراء ما نحتاجه. ويمكننا المغادرة في الصباح."

"بالتأكيد، ممتاز."

تحدثنا لنصف ساعة أخرى قبل أن ننهي المكالمة. كان عليّ تسخين طبق البوريتو بالشيبوتلي، الذي نسيته تمامًا حتى سمعت قرقرة معدتي. تناولت نصفه قبل أن أرسل رسالة نصية إلى سالي.

أنا - لا أستطيع حضور وجبة الفطور المتأخر يوم السبت.

سالي - كيف ذلك؟ امرأة أخرى؟

أنا - أجل. فتاة كورية فائقة الجمال. لن تفهم.

سالي - لديّ حدس. ماذا تفعلون يا رفاق؟

أنا - نزهة ومشي لمسافات طويلة في كاسلوود.

سالي - يا له من أمر ممتع! كنت أنا وتيم نحاول التفكير في شيء نفعله في نهاية هذا الأسبوع. هل ترغبون في اللعب معاً؟

أنا: بالتأكيد، سأسأل. هل يرغب تيم في فعل ذلك؟

سالي - نعم، إنه يجلس هنا. إنه يعتقد أن الأمر سيكون رائعاً.

كان حدسي ينبهني إلى أن هذه ليست فكرة جيدة، لكنني لم أكن معتادًا على قول "لا" لسالي. كالدجاجة، لم أرسل رسالة نصية إلى كايلي بشأن الموقف فورًا، مما أدى إلى عدم نومي جيدًا تلك الليلة. قلت لنفسي سأخبر كايلي عندما أنتهي من العمل، وهو أمر ازداد إلحاحًا عندما أرسلت لي رسالة نصية بعد الساعة الرابعة بقليل.

كايلي - هل ستُحضّرين شيئاً للعشاء؟ سأُحضّر دجاج ألفريدو.

أنا: يبدو رائعاً، يجب أن أغادر من هنا بحلول الساعة الخامسة.

كايلي - . أراكِ قريباً.

*****

عندما نزلت من سيارتي في ممر منزل كايلي، كانت باتشز تقف عند النافذة، وفمها الوردي الصغير يفتح ويغلق. قفزت إلى الأسفل وسمعت صوت خدش ومواء أسفل الباب عندما رننت الجرس.

سمعت صوت كايلي من الجانب الآخر للباب. "أعلم، أعلم أنها هنا." انفتح الباب فجأةً، وتسلل باتشز للخارج متجاوزًا ساقيّ بينما كنت أتأمل وجه حبيبتي المبتسم.

"مرحباً يا حبيبتي، تفضلي بالدخول." انحنت نحوي وقبلناها، وكان ذلك لطيفاً حقاً. "المعكرونة تُسلق والدجاج على الشواية. هل أنتِ بخير؟"

أخذت نفسًا عميقًا. كان أبي يقول دائمًا أن أزيل الضمادة بسرعة لأتخلص من الأمر. "أجل، الأمر يتعلق بنهاية هذا الأسبوع."

"أوه، هل علينا التأجيل؟" استطعت أن أسمع خيبة الأمل في صوتها.

"لا، حسنًا، لقد أرسلتُ رسالةً نصيةً إلى سالي أُخبرها فيها أنني لن أتمكن من حضور غداء السبت، وعندما سألتني عن السبب، أخبرتها، فسألتني إن كان بإمكانها هي وتيم الحضور أيضًا." يا إلهي، حاولتُ إخفاء انزعاجي وأنا أحاول قراءة ردة فعلها، لكن وجهها ارتدى قناعًا رسميًا لم أستطع فك شفرته. لكن على الأرجح لم يكن رد فعلٍ جيدًا.

"ماذا قلتِ لها؟" ربما كنتُ أُسقط مشاعري عليها، لكنني شعرتُ ببرودة في صوتها. خشيتُ أن أُحاول سرد القصة، فأبدأ بالمراوغة لأبدو أقل غباءً، وينتهي بي الأمر بالكذب الصريح. لذا، بدلاً من ذلك، فتحتُ محادثتي مع سالي وأعطيتها هاتفي.

"هذا كل ما في الأمر. هل تريدني أن أتصل بها وأقول لها 'لا'؟ سأفعل."

"لا، لا بأس. إضافة إلى ذلك، إذا فعلت ذلك، فستعتقد أنني طلبت منك ذلك." هزت رأسها.

"وبذلك ستكون أنت الشرير. نعم، أرى ذلك. أنا آسف."

مدت كايلي يدها وأمسكت بيدي. "لا بأس، كما تعلمين، لن أكون أبدًا من يمنعك من قضاء الوقت مع أصدقائك. أنا أثق بكِ. وأنا معجبة بسالي وتيموثي. سيكون من الجيد التعرف عليهما أكثر."

"هل أنت متأكد؟"

"أجل." انحنت وقبلتني، ودفعت لمسة شفتيها قلقي إلى الوراء، على الرغم من أنني لم أكن مقتنعًا بأنها لم تكن منزعجة.

لقد سعيت جاهدة لأكون مفيدة قدر الإمكان، حيث قمت بتقليب المعكرونة وإعداد المائدة بينما كانت كايلي تحضر الصلصة وتقطع الدجاج المطبوخ.

كان الطعام لذيذاً، بالطبع، لكنني حاولت ألا أبالغ في الإطراء. كنت أعرف أن كايلي ستكتشف ذلك فوراً. وإن كانت منزعجة، فلم يظهر ذلك عليها، وتمكنت في النهاية من الاسترخاء والاستمتاع بصحبة حبيبتي.

بعد أن انتهينا، قمتُ بتنظيف الطاولة بينما كانت كايلي تغسل الأطباق وتضعها في غسالة الصحون. كانت تُدندن لنفسها، وابتسمت لي ابتسامة مشرقة عندما وضعتُ يدي على ظهرها وأنا أمرّ من خلفها.

بعد مسح الطاولة، جلستُ على كرسي كايلي المريح، حيث انضمت إليّ باتشز على الفور، وهي تدفع رأسها بيدي حتى خدشتُ رقبتها. أثار ذلك خرخرةً خفيفةً ودفئًا لطيفًا لحضني لبضع دقائق حتى سمعتُ صوت غسالة الصحون ودخلت كايلي من المطبخ.

"مهلاً يا آنسة، هذا مكاني."

أصدرت باتشز مواءً احتجاجياً بينما طردتها والدتها إلى الأرض. قبل أن أتمكن من الاعتراض، أعادت كايلي قطتها إلى حضني، ولفّت ذراعيها حول عنقي وقبّلتني.

وبينما كانت تحرك شفتيها على خدي، همست لها: "ماذا الآن؟"

"كنت أفكر في أننا نستطيع أن نلعب لعبة."

ابتسمتُ لها. "لعبة شقية؟"

هل تقصد لعبة للكبار؟ ليس بالضرورة. يمكننا جعلها للكبار. ماذا عن هذا؟ الخاسر عليه أن يخدم الفائز، دون أي مقابل. هل يبدو هذا جيداً؟

حسنًا، إذا فزت، ستُدللني حبيبتي الموهوبة جدًا. أما إذا خسرت، فسأستمتع بمتعة كايلي مرة أخرى. هذا مكسبٌ في كلتا الحالتين. "موافق."