فصحي مكتملة واقعية حب من طرف واحد 2 ... للكاتبة جي سي ماكنيللي

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

أمسكت كايلي بصندوق صغير كُتب عليه "باتشورك". أؤكد لكم، وبكل وضوح، أن هذه اللعبة رائعة، خاصةً إذا كنتم من محبي الألغاز والألعاب المكانية. تُعطى لكم شبكة من تسعة مربعات في تسعة، وعليكم تغطيتها بقطع كرتون غريبة الشكل، تشبه قطع لعبة تتريس. تخسرون نقاطًا عن كل جزء من الشبكة لا تغطونه، لذا من الممكن بالتأكيد الحصول على نتيجة سلبية، كما أوضحتُ.

بكل تأكيد، خسرتُ. خسارة فادحة. لكنني أردتُ أيضاً أن ألعب مجدداً فوراً، لأني كنتُ أعرف أنني أستطيع تقديم أداء أفضل. وبالفعل، حققتُ ذلك. كانت نتيجتي الثانية إيجابية على الأقل، لكن كايلي فازت في النهاية.

"يا رجل! ظننت أنني فزت بهذه المباراة."

ضحكت كايلي وجاءت لتجلس في حضني مرة أخرى. "يا إلهي، مسكينة بيثاني."

"هذا ليس عدلاً. لقد لعبت هذه اللعبة أكثر مني."

عبست حبيبتي للحظة، وتحدثت إليّ كما لو كنت طفلاً في الرابعة من عمري. "هل ستكون خاسراً سيئاً؟" انحنت وقبلت رقبتي، ومررت لسانها على أذني قبل أن تهمس، "لأنني ما زلت أريد مكافأتي."

أنفاسها على بشرتي أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري وأنا أتذكر الرهان الذي عقدناه. لقد انغمست في اللعبة لدرجة أنني نسيت.

استدرتُ وقبّلتها للحظة، ثم أسندتُ جبهتي على جبهتها. "أنا دائماً أوفي بديوني." ابتسمتُ لها ابتسامةً مماثلة. "إذن، غرفة النوم أم الأريكة؟"

نهضت كايلي، وخلعت حذاءها المنزلي. "الكنبة مناسبة." استدارت وسارت نحو غرفة المعيشة، تتمايل وركاها تحت تنورتها الزرقاء الفضفاضة ذات الثنيات. عندما وصلت إلى العتبة، مررت إبهاميها على ساقيها ثم خلعت سروالها الداخلي، وألقته على كرسي قريب.

جلست على الأريكة، ورأسها مائلٌ إلى جانبها، وإحدى ساقيها لا تزال على الأرض بينما الأخرى مرفوعة فوق ظهرها. ألقت بشعرها الطويل، الأملس، الداكن خلفها ونادتني: "أوه، بيثاني!" لوّحت لي بإصبعها، داعيةً إياي إليها. نهضتُ ببطء، مستمتعًا بمنظر حبيبتي وهي مستلقية على الأريكة، تبتسم لي بتلك الابتسامة البريئة الشيطانية التي لا تُجيدها سواها. رفعت تنورتها ببطء، كاشفةً عن عورتها التي أصبحت عاريةً للتو، مما جعل عينيّ تتسعان دهشةً.

"يا إلهي، كايلي. هل تفعلين ذلك من أجلي؟"

عضت شفتها بمرح. "ربما."

انحنيت على ركبتي أمام الأريكة، وأمرر يدي على ساقيها الممشوقتين. "لقد خططتِ لكل هذا، أليس كذلك؟" كان فمي يسيل لعاباً بالفعل عندما وصلتني رائحة إثارتها.

"قليلاً فقط."

ظللتُ أُمرّر أصابعي على بشرتها، مُقترباً أكثر فأكثر من موضعها الحساس. "وماذا لو كنتُ قد فزت؟"

"إذن، كنت سأدفع. ممم، بيثاني، هذا لطيف."

"حسنًا، أعتقد أن الإنصاف يقتضي ذلك." نفختُ على فخذها الداخلي حتى ركبتيها. "لكنني سأتعامل مع الأمر ببطء، تمامًا كما تحبين." قبلتُ كاحلها بينما مررتُ بإصبعي برفق على فرجها الرطب، مما جعلها تقفز.

"يا إلهي، بيثاني، لا أعرف كم يمكنني أن أبطئ."

"سنرى." عندها سحبت إصبع قدمها الكبير إلى فمي، وتقوّس ظهر كايلي في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، وخرجت من فمها صيحة "أوه!" طويلة.

واصلتُ مصّ ولعق أصابع قدميها بينما كان جسدها يتلوى في نشوة. "أوه، بيثاني، هذا لطيف للغاية."

في النهاية تركت أصابع قدميها تنزلق بحرية، ودلكت قدمها بيدي. "أعجبكِ هذا؟ لماذا لم تقولي شيئًا؟"

بدت كايلي خجولة للحظة. "باتريشيا اعتبرت الأمر مقززاً، ولم تكن لتفعله. أما صديقتي السابقة، فكانت تفعله فقط إذا توسلت إليها وألححت عليها. أعتقد أنني توقفت عن الطلب."

مررت لساني على باطن قدمها. "لا أمانع على الإطلاق. لديكِ أقدام جميلة."

وبعد ذلك التهمت أصابع قدميها الصغيرة، مما تسبب في سقوط رأسها للخلف على الوسائد وهي تقول "يا إلهي".

قضيتُ وقتاً طويلاً وأنا أُقبّل قدميها قبل أن أنتقل ببطء إلى أسفل ساقيها المثاليتين وصولاً إلى بشرة فخذيها الداخلية الحساسة. شممتُ رائحة إثارتها، وكدتُ أندفع نحوها. بدلاً من ذلك، ركزتُ على نعومة بشرتها على أصابعي ولساني.

سرعان ما كانت تتلوى على الأريكة، حتى أنها كانت غارقة في لذة تقبيلي عندما مررت لساني على فرجها. تأوهت وأنا أستمتع بمذاقها الرائع، ورددتُ أصوات الشهوة الصادرة من الطرف الآخر للأريكة. كانت همهمات كايلي الرقيقة، التي تكاد تكون طفولية، أجمل ما سمعت، فبذلت قصارى جهدي لأستمتع بالمزيد منها.

أصبحت أنات كايلي من اللذة منتظمة، وانزلقت كفها خلف رأسي، ضامةً إياي إليها. عرفت أنها على وشك الوصول، فأدخلت يدي تحت قميصها لأدلك حلمتيها المشدودتين من فوق حمالة صدرها. نجحت الحيلة، فتوقف كل شيء بينما ضمت كايلي فخذيها حول رأسي وارتجف جسدها في نشوة عارمة.

عندما بدأت تتنفس مرة أخرى، قبلتها برفق على جانبي أعضائها التناسلية.

"يا إلهي، بيثاني، كان ذلك، ممم، جيدًا حقًا."

"أسعى لإرضائها." داعبت بظرها بلساني، فشهقت. "أتعلمين، لقد خسرت مباراتين." رفعت رأسي لأراها تبتسم لي.

"هذا صحيح. إذن، هل يجب أن أحصل على واحدة أخرى؟"

"هذا ما أفكر فيه بالضبط."

انحنيتُ لها، مركزًا على مهبلها وشفرتيها بينما استعاد بظرها الحساس رونقه. تنهدت كايلي قائلةً: "آه، بيثاني"، وهي تسترخي على الوسائد، وكنتُ سعيدًا بأخذها إلى مستويات أعلى فأعلى.

بعد أن انتهينا، جلستُ على الأريكة، وجذبتها إلى حضني، وقبّلتها بشغف، وتلامست ألسنتنا برفق. وبعد لحظات لذيذة، أدرتها نحوي، ومررتُ بإصبعي على فخذها بينما تباعدت ساقاها وسقط رأسها على كتفي.

أدخلتُ إصبعي الأوسط داخلها بينما كان إبهامي يُداعب بظرها. تناوبت شفتاي بين شفتيها وبشرة رقبتها الحساسة. بعد دقائق قليلة رائعة، ضغطت نفسها عليّ، وارتجف جسدها للحظات قبل أن تغمرها نشوة أخرى.

يا إلهي، هل يوجد شيء أكثر إثارة من رؤية امرأة تصل إلى النشوة، مستسلمة تمامًا لمتعتها؟ إن كان هناك شيء، فلا أعرف ما هو.

عندما سكنت، استدارت كايلي بين ذراعي لتعانق عنقي، وتنهدت بارتياح. "كان ذلك لطيفًا، لكنني لا أعتقد أنني استحققت ذلك."

قبلتها على جبينها وقلت: "هذا على حسابنا". لسوء الحظ، كانت الساعة على حائطها تشير إلى التاسعة والنصف. "لكن عليّ الذهاب الآن".

"حقا؟" شدّت ذراعيها حولي. "ألا يمكنك البقاء؟"

"يا حبيبتي، ليس لدي أي أدوات نظافة شخصية، ولا ملابس لغد."

"حسنًا." تركته وجلست. "لكن يمكننا المحاولة. ربما ليلة الخميس؟ يمكنكِ المجيء وإحضار ملابس ليوم الجمعة؟"

حسبتُها في لحظة. ثلاث ليالٍ متواصلة عند كايلي، بافتراض أنني لم أُفسد الأمور خلال عطلة نهاية الأسبوع. قريبًا سأحتفظ بأغراضي هنا، ثم في درجٍ في خزانة ملابس كايلي، ومساحةٍ في خزانتها. بدا الأمر وكأنه خطوة قصيرة من هنا إلى استئجار شاحنة نقل، يا إلهي، هل كنتُ مستعدًا لذلك؟ تنفس، فقط تنفس.

"سريع جدًا؟ هذا سريع جدًا، أنا آسف."

أيقظني القلق والخوف في صوت كايلي من رعبِي. "لا! لا، أعتقد أننا نستطيع."

"هل أنت متأكد؟ تبدو مرعوباً. لا أريدك أن تفعل ذلك لأنني أريده. حسناً؟"

"حسنًا. هل يمكننا الانتظار قليلًا؟" كرهتُ كيف بدا صوتي ضعيفًا وخائفًا. وكرهتُ المكان الذي صدر منه، المليء بالخوف والشك.

"أجل، بالتأكيد." ربتت كايلي على ذراعي وابتسمت. "لا يزال بإمكاننا الخروج ليلة الخميس. هناك مطعم إثيوبي جديد افتُتح بالقرب من هنا وأردتُ تجربته."

كان العشاء شيئًا أستطيع تحضيره، لذا أجبت بحماس، محاولًا إخفاء خيبة الأمل من صوت كايلي. لم ينجح الأمر، ليس تمامًا، وعاد شعوري بالخجل يغمرني وأنا أقود سيارتي عائدًا إلى المنزل، وحيدًا مع أفكاري. ظللت أحاول إقناع نفسي بأن هناك أسبابًا أخرى لخوفي الشديد من تطور علاقتي مع كايلي، غير السبب الحقيقي.

لو انتقلت للعيش مع كايلي، لكان ذلك التزاماً حقيقياً، قد يستمر مدى الحياة. وهذا يعني إغلاق الباب أمام سالي إلى الأبد.

*****

خرجت من العمل متأخرًا يوم الخميس، وقضيت الساعتين الأخيرتين من اليوم أحاول حل مشكلة اتصال لأحد نواب الرئيس. بالطبع، اتضح أن المشكلة غير موجودة أصلًا. لقد غيّر هذا الأحمق أحد إعدادات حاسوبه المحمول عن طريق الخطأ، رغم أنني طلبت منه مرارًا وتكرارًا التحقق من ذلك. عليّ حقًا أن أتعلم البحث بنفسي عن احتمالات الأعطال التقنية أولًا.

على أي حال، لم أكن في أفضل حالاتي المزاجية عندما قابلت كايلي في المطعم، وكنت أفرغ غضبي عليها لمدة عشر دقائق كاملة.

ابتسمت فقط، وبدت عليها علامات القلق، وهي تطرح الأسئلة. وفي النهاية مدت يدها وأمسكت بيدي. هدأتني لمستها على الفور، وتنفست الصعداء.

"أنا آسف. أنا لا أجعل هذا الموعد ممتعاً، أليس كذلك؟"

"لا بأس. لا أمانع."

"أجل، لكنك تستمع إلى مشاكل الناس طوال اليوم، ولا تريد أن تسمع عن مشاكلي."

"من قال ذلك؟"

"لقد أخبرتني بذلك في أول يوم التقينا فيه. في الحانة، أتذكر؟"

ضحكت كايلي بخفة، وأظهرت ابتسامتها العريضة الساحرة. "يا عزيزي، كنت أحاول التقرب منك. لقد رأيتك تسقط نصف العارضة، لذلك عندما حاولت التقرب منك جربت أسلوبًا مختلفًا."

"تتظاهر بأنك لا تريد التحدث معي؟"

"بالتأكيد." كان هناك بريق خبيث في عينيها. "وقد نجح الأمر."

شعرتُ بابتسامةٍ عريضةٍ ترتسم على وجهي. "أجل، أعتقد ذلك." سمحتُ لنفسي بالتأمل فيها. تذكرتُ أنني فكرتُ حين التقيتُ بها أنها ليست جميلةً بالمعنى التقليدي. ربما كنتُ مُحقًا في ذلك، لكنني أحببتُ النظر إلى وجهها، المُفعم بالذكاء والفكاهة والبهجة. كانت جميلةً في نظري. ضغطتُ على يدها قليلًا، تاركًا نفسي أغوص في عينيها الخضراوين المتألقتين.

وفجأة وصل طعامنا، مما أثار دهشتي. تركت كايلي يدي وصفقت بيدها، وتشكل فمها على شكل حرف "O" متحمس.

بدوتُ مرتبكاً. "لم أرَ قائمة الطعام بعد!"

ابتسمت كايلي لي وقالت: "لقد طلبت لنا الطعام. إنه نوع من الطعام العائلي."

حاولتُ إخفاء التردد في صوتي. "ما هذا؟" كان الطبق الكبير المستدير أمامنا شيئًا لم أرَ مثله من قبل. بدا وكأنه مغطى بفطيرة بنية ضخمة، مع أكوام مختلفة الألوان من، حسنًا، لا أعرف ما هي، متناثرة حوله.

ألقت كايلي منديلها في حجرها. "يُطلق عليه اسم yetsom beyaynetu، وهو طبق نباتي مشكل."

"هل سبق لك أن مررت بهذا من قبل؟"

كانت عينا كايلي تلمعان. "لا! لكن دانيال وماريان تحدثا عن الأمر."

سأكون صريحًا. لم يكن شكله شهيًا على الإطلاق. كانت هناك كومة من الخضراوات، وشيء بدا وكأنه ملفوف وجزر. أما الباقي فكان خليطًا غير مفهوم، وكنت متشككًا للغاية. ولم يُحسّن من حالتي المزاجية سوء يومي حتى تلك اللحظة.

بدأت ملامح كايلي تتغير، فهززت نفسي من الداخل. حاولت أن أجعل صوتي أكثر إشراقاً. "إذن، كيف تأكلين هذا؟"

كان القلق واضحاً على وجه كايلي. "هل ستجربين ذلك؟"

"بالتأكيد. سأجرب أي شيء مرة واحدة."

ابتسمت كايلي وانحنت إلى الأمام. "انظر، أنت تقطع قطعة من الإنجيرا ، هذا هو الخبز، ثم تغرف بعضًا من الـ wot ."

"ماذا؟"

"أجل، الـ وات." ضحكت على تعبيري الحائر. "اليخنات،" أشارت إلى أكوام الطعام البنية المختلفة، "تسمى وات ."

"لقد كنت تنتظر أن تفعل ذلك بي طوال اليوم، أليس كذلك؟"

"قليلاً." ابتسمت وهي تسحب قطعة من الخبز وتمررها على أحد الأطباق الداكنة قبل أن تضعها في فمها.

أغمضت عينيها وتنهدت وهي تمضغ. عرفت ذلك الصوت؛ كان صوتاً جميلاً.

"جيد؟"

"يا إلهي، هذا رائع! عليكِ أن تجربي هذا." مزقت كايلي قطعة خبز أخرى وجمعت بعضًا من نفس المادة وقدمتها لي. انحنيت إلى الأمام، وأنا أتماسك، وتركتها تضعها في فمي.

كان رائعًا. كان يشبه الكاري قليلًا، ببعض التوابل المتشابهة، لكنه لم يكن كأي كاري تذوقته من قبل. أعتقد أن أساسه كان العدس، وكان غنيًا جدًا بالنكهة. كان الخبز حامضًا بعض الشيء، لذا لست متأكدًا مما إذا كنت سأستمتع به بمفرده، لكنه كان متناغمًا تمامًا مع الحساء.

بدأنا بتناول الطعام، وشعرتُ بمزاجي السيئ يتبدد وأنا أستمتع بالتجربة. كنتُ على وشك أن أقلق بشأن نفاد الإنجيرا عندما أحضرت لنا النادلة لفائف جديدة من الخبز.

"يا للفرحة!" صفقت بيديّ، وضحكت كايلي.

"أنت معجب به حقاً."

"أوه، أجل." غرفتُ قليلاً من حساء الحمص من وسط الطبق، "إنه لذيذ جداً. لا تتاح لي فرصة تجربة أشياء كهذه أبداً. ما اسمه؟" أشرتُ إلى الحساء الذي تذوقته للتو.

"همم، شيرو، أعتقد ذلك. أنا سعيد حقًا لأنك تستمتع بوقتك."

ابتسمتُ بخجل، وأمالتُ رأسي جانباً، وبدا عليّ الخجل. "أنا آسف على ما حدث سابقاً."

مدت يدها وأمسكت بيدي. "لا بأس. أنا سعيدة فقط بوجودي معك."

ردّت كايلي ابتسامتي الرقيقة، فذاب قلبي من فرط السعادة. وكنتُ سعيدًا أيضًا. كان التواجد مع كايلي رائعًا. ولم أكن لأستطيع إقناع سالي بفعل شيء كهذا أبدًا. لم تكن لتلمس الطعام الذي تناولناه للتو حتى لو كان ذلك بعصا طويلة.

"أنا سعيدة للغاية لأنك جعلتني أجرب هذا. أشك في أنني كنت سأفعل ذلك أبداً."

أحب تجربة الأطعمة العرقية، وخاصة الجديدة منها، أو تلك التي تجمع بين ثقافات مختلفة. أعتقد أن هذا يعود إلى نشأتي في منزل متعدد الثقافات. كانت والدتي مغامرة حقاً في مجال الطعام، ودائماً ما كانت تجرب وصفات جديدة.

ضحكت بخفة. "ليست وصفتي. إذا لم تجدها في كتاب طبخ بيتي كروكر، فلن تحاول أمي حتى تحضيرها."

أنهينا أحد أطباق الووت ، وسحبتُ قطعة من الإنجيرا كانت تحتها. كان طعم تلك القطعة من الخبز قويًا جدًا. "يا إلهي، كايلي، عليكِ أن تجربي هذا."

واصلنا تناول الطعام حتى شبعنا تمامًا. وبينما كنا نغادر المطعم، أمسكت بيدها وأنا أسير نحو سيارتها الياريس الفضية. تمنيت حقًا لو لم نكن نودع بعضنا، وكان ذلك خطئي وحدي.

أمسكتُ بيدها الأخرى، وأدرتها نحوي. "أنا آسف. كان عليّ أن أقبل عرضكِ بقضاء الليلة عندكِ. لا أعرف ماذا كنتُ أفكر."

"كنت خائفاً. العلاقات مخيفة."

"لا أعرف لماذا أشعر بالخوف. أنا أحب أن أكون معك."

"أنا أيضًا أحب التواجد معك." شعرتُ وكأن هناك شيئًا آخر تخفيه. ربما كانت لديها فكرة عن مصدر خوفي، ولأن الأمر كان واضحًا جدًا بالنسبة لي، لم أستطع تخيل أنها ستخطئ في فهمه. هذا جعلني أكثر توترًا بشأن يوم السبت.

انزلقت يدا كايلي فوق ذراعيّ حتى أحاطتا برقبتي. لفت يدي حول خصرها بينما كنا نتبادل القبلات في ضوء الغروب الخافت.

عندما انفصلنا، كانت شفتاي لا تزالان تشعران بوخز خفيف من اللمسة، وكانت عينا كايلي الخضراوان اللامعتان تتألقان فوق ابتسامتها العريضة. كانت جميلة.

"بيثاني؟"

"نعم؟"

"هل تريدين تجربة هذا مرة أخرى يوم الخميس القادم؟ مع جزء المبيت؟"

"أجل، أعتقد أنني أفعل ذلك."

اتسعت ابتسامتها أكثر، إن كان ذلك ممكناً. "حسناً. سأختار مطعماً، وأنت أحضر بعض ملابس العمل للصباح."

أومأت برأسي بابتسامة مشرقة. "أجل." كنت أبتسم الآن أيضاً، غارقاً في عيني كايلي.

"حسنًا إذًا. أراك غدًا؟"

"قطعاً."

"ستأتي مباشرة بعد العمل، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي. "هذه هي خطتي."

"لحظة من فضلك." فتحت كايلي باب سيارتها من جهة السائق ودخلت زحفاً، مما أتاح لي رؤية واضحة لمؤخرتها وهي تُخرج ظرفاً أبيض من صندوق القفازات. "تفضل."

"ما هذا؟" لم يكن الظرف مغلقاً، وسحبت منه قطعة ثقيلة من الورق المطوي. وبينما كنت أفتحه، سقطت قطعة معدنية لامعة في راحة يدي.

"في حال وصلت إلى هناك قبل أن أصل أنا."

"يا إلهي، كايلي، هل أنتِ متأكدة؟" قلبت المفتاح في يدي.

"أجل، أنا متأكدة. الورقة عليها رمز الإنذار. أترى؟ أنا أثق بك. وباتشز سيسعد برؤيتك." وقفت على أطراف أصابعها وقبلتني على خدي قبل أن تهمس: "إذا أخافك هذا كثيرًا، يمكنك إعادته بعد غد."

أغلقتُ فمي على المفتاح، وشعرتُ بأسنانها الحادة تغرز في جلدي. "مستحيل." اتسعت ابتسامة كايلي، وتألقت عيناها، وقبّلتها. أطلقت تنهيدة رضا خفيفة وهي تستسلم لقبلتنا. ارتعش جسدي كله وهي تضغط عليّ.

بقينا على تلك الحال لثوانٍ معدودة، ولم يرغب أيٌّ منا في إنهاء تلك اللحظة. لكنها انتهت بالفعل، ولوّحتُ لها بيدِي وهي تنطلق بسيارتها.

نظرتُ إلى المفتاح. هل أرعبني؟ نعم. لكن هذا لا يعني أنني أريد التخلي عنه.

*****

"هل تعلمين ما الذي يذكرني به هذا يا بيثي؟ السنة الثانية في الجامعة؟ عطلة الخريف؟"

"يا إلهي." خفضت صوتي إلى بحار ثمل. "هناك دببة في الخارج."

ضحكت سالي. "لا، ليس هناك يا ترافيس، اذهب للنوم."

"غزو حيوانات الراكون الدببة."

"ثم يخرج مسرعاً بملابسه الداخلية!" كنا أنا وسالي نضحك بينما كانت كايلي ترتدي نظرة حائرة على وجهها.

"عن ماذا تتحدثان؟"

نظر تيم إليها في مرآة الرؤية الخلفية. "عليكِ فقط تجاهلهم عندما يتصرفون هكذا يا كايلي."

"قصص جامعية لن نفهمها أبداً؟"

"بالضبط."

مسحت دمعة من عيني. "لا، كان مجرد صديق لنا. كنا نخيم، وسكر وذهب ليتبول في الغابة ليلاً. عاد قائلاً إن هناك دببة في الغابة تراقبه."

اتسعت عينا كايلي. "هل كان هناك؟"

ضحكت سالي. "لا. حيوانات الراكون. الكثير منها."

ابتسمت. "أجل. لقد كانوا في مخيمنا تلك الليلة، ويبدو أن أحدهم ضغط على جانب خيمته، فخرج مسرعاً وهو يصرخ، ولم يكن يرتدي سوى سروال داخلي أبيض ضيق."

وتابعت سالي قائلة: "أيقظ الجميع في المخيم وهم يصرخون 'دب!'، والوحيدون الذين لم يكونوا قلقين هم حيوانات الراكون على طاولة النزهة الخاصة بنا، والذين استمروا في قضم بسكويت غراهام الذي نسينا وضعه جانباً بكل هدوء."

واصلنا السير على الطريق السريع I-44 باتجاه كاسلوود. كان تيم يقود السيارة، لأن سيارته الكروس أوفر كانت تتمتع بأكبر مساحة للأرجل في المقعد الخلفي، بالإضافة إلى مساحة واسعة لحافظات الطعام الخاصة بنا.

نظرتُ إلى سالي، التي كانت تجلس في المقعد الأمامي. قال لها تيم شيئًا لم أسمعه، ودوى صوت ضحكتها الصافية المشرقة في السيارة وهي تمسك بيده. شعرتُ بقلبي يخفق بشدة عندما تشابكت أصابعهما. ابتسمت لحبيبها، وعيناها الزرقاوان تفيضان سعادة.

أجبرت نفسي على إبعاد نظري، محدقةً من النافذة حيث كانت الضواحي تمر بسرعة. أسندت رأسي على الزجاج وأخذت نفساً عميقاً.

استقرت يد صغيرة على مرفقي. "بيثاني؟" كدتُ أقفز من مكاني، وانتابني شعورٌ بالخجل حين أدركتُ أنني كدتُ أنسى وجود كايلي. بدا القلق واضحًا على وجهها، فابتسمتُ ابتسامةً مصطنعة.

"أنا بخير." حركت ذراعي لتستقر يدها في يدي، وضغطت عليها ضغطة مطمئنة. شعرت بتحسن فوري. ليس تمامًا، لكن أفضل. لماذا لا أستطيع التركيز على كايلي ولو لمرة واحدة؟ كان عليّ ألا أدعو سالي أبدًا. بدلًا من ذلك، سأقضي اليوم كله وأنا أكافح ذلك الشعور بالغثيان الذي ينتابني كلما كانت سالي وتيم موجودين. وكايلي ستعرف كل ما أشعر به. أنا فاشل تمامًا في إخفاء مشاعري، وخاصة عنها.

استدارت سالي لتنظر إلينا. "إذن، كنت أفكر أنه عندما نصل إلى هناك يمكننا القيام بجولة في مسار ريفرسين؟ من المفترض أن يكون جميلاً حقاً، حوالي ساعتين ونصف من المشي، ثم يمكننا تناول الغداء؟"

ضغطت كايلي على يدي. "هذا يبدو رائعاً يا سالي." ثم نظرت إليّ. "هل فعلتِ ذلك من قبل؟"

هززت كتفي وقلت: "أشك في ذلك. لم أخرج إلى هنا إلا مرة واحدة، عندما كنت طفلاً."

"ما رأيك أن نذهب بعد الغداء لنحاول الابتعاد، أنا وهو فقط؟"

يا إلهي، نعم، من فضلك. أومأت لها برأسي، والدموع تحرق عيني.

كان الوقت لا يزال مبكراً، لكن الحديقة بدأت تزدحم بسرعة، إذ بدا أن يوم سبت جميلاً. وجدنا موقفاً للسيارة بالقرب من منطقة التنزه وبداية المسار، فأخذنا زجاجات الماء وانطلقنا.

كانت اللافتة عند بداية المسار تشير إلى 3.4 ميل، لكنني أعتقد أن هذا كذبٌ صريح. أو ربما أنا ببساطة لستُ في حالة بدنية جيدة. بدأ تيم وسالي السير أمامنا، يسيران جنبًا إلى جنب متشابكي الأيدي كما لو أنهما يفعلان ذلك طوال حياتهما. كان هناك بعض الأشخاص حولنا، ولم أكن أريد أن يُفسد يومنا شخصٌ متعصب يقول شيئًا سخيفًا، لذلك لم أمسك بيد كايلي كما كنت أرغب.

بعد حوالي عشرين دقيقة، توقف تيم وأشار إلى الأشجار. لحقت به أنا وكايلي لنرى الغزال الذي كان يشير إليه، وعندما انطلقنا مجدداً، حرصت على أن أكون أنا وصديقتي في المقدمة.

كنت أسير بسرعة كبيرة، وأخيراً أمسكت كايلي بيدي وقالت: "حبيبتي؟ الأمر ليس سباقاً."

"آسفة." ألقيت نظرة خاطفة من فوق كتفي على سالي وتيم، اللذين كانا على بعد حوالي عشرة أمتار خلفنا. إذا كان لديهما أي فكرة عن مدى انزعاجي، فمن المؤكد أن ذلك لم يظهر عليهما.

لكن كايلي كانت تدرك ذلك، بدليل نظرة القلق في عينيها. أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا استعادة رباطة جأشي. كنت هنا مع كايلي، وهذا هو الأهم، وحاولت التركيز عليه.

وفي النهاية، انعطفنا إلى جزء من المسار يمتد بمحاذاة النهر، والذي كان يوفر إطلالات خلابة متعددة على الوادي في الأسفل. توقفنا وجلسنا على نتوء صخري قريب في مكان ما، وكايلي تشبك ذراعها في ذهنها بينما كنا نستمتع بجمال الطبيعة الأم.

"يا إلهي، هذا شيءٌ ما!" قاطع صوت سالي شرودي، فأفلتُّ يد حبيبتي. ارتسمت على وجهها نظرة ألمٍ خاطفة وأنا أنهض. مرّ تيم من جانبنا، واقترب من الحافة. "انتبهي يا عزيزتي!"

نظر إلى شريكه وابتعد عن الحافة. "أنا بخير. لن أسقط."

"إياك أن تفعل ذلك يا تيموثي هاردينغ!" ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها بينما كان يتقدم نحوها. "لأن لديّ خططاً كبيرة لك، وهي لا تتضمن سقوطك من جرف."

"لن تتخلصي مني بهذه السهولة يا سيدتي." وضع جبهته على جبهتها، وتحولت ابتسامة سالي من السعادة إلى التألق.

"أعدك؟" لفت ذراعيها حول عنقه بينما لف ذراعيه حول خصرها.

"نعم." أدرتُ وجهي بينما كانا يتبادلان القبلة، وشعرتُ بوخزةٍ مألوفةٍ في قلبي. حدّقتُ في المنظر البانورامي لوادي النهر، وأنا أتنفس بصعوبة. بطريقةٍ ما، كنتُ أعلم أن كايلي تراقبني، وشعرتُ بوخزة خجلٍ لعجزي عن كبح مشاعري.

قاطع صوت سالي شرودي. "هل يمكنكما التقاط صورة لنا؟"

سمعت كايلي تجيب بأنها ستكون سعيدة بذلك. استدرت وشاهدتها تأخذ هاتف سالي. رتبت الزوجين السعيدين بأفضل شكل ممكن، دون أن يكونا قريبين جدًا من الحافة، والتقطت لهما بعض الصور في أوضاع مختلفة.

"ما رأيكما ببعضها لكما؟" حاولتُ رفض اقتراح تيم، لكن دون جدوى. كان مُصرًّا، وعرفتُ أن كايلي تُريدها، لذا وقفتُ مُطيعًا وتركتها تفعل ما تُريد. أجبرتُ نفسي على الابتسام، ونظرت إلينا سالي بابتسامة عريضة. كانت سعيدة جدًا لأجلي. كل ما شعرتُ به هو شعور بالغثيان في داخلي.

لكن كايلي لفت ذراعها حول خصري، فالتفتُّ لأنظر إلى عينيها الخضراوين الدافئتين. وقفتُ هناك، معجبًا بالنمش الجميل الذي رسمته على وجهها، وابتسامتها المشرقة التي أشرقت عليّ. أسندتُ جبهتي على جبهتها، تمامًا كما فعلت سالي وتيم قبل لحظات.

أخذتُ بضعة أنفاس عميقة بينما كانت كايلي تمسك بيدي، ثم ابتسمتُ وتركتُ تيم يلتقط لنا بعض الصور. شعرتُ بتحسنٍ بالفعل؛ كانت لمسة كايلي مُريحة للغاية.

بدأنا نعود أدراجنا على الطريق، ولم أترك يد كايلي تقريبًا. كان وجه سالي متألقًا عندما رأت ذلك، وعرفت أنها سعيدة لأجلي، لكنني مع ذلك شعرت بالخجل، وكأنني أخونها. أو على الأقل أخون إخلاصي لها.

لم نصل إلى السيارة إلا بعد الواحدة بقليل. ساعدتُ تيم في تفريغ صندوق التبريد بينما قامت سالي وكايلي بوضع إحدى مفارش المائدة البلاستيكية الحمراء والبيضاء المخططة ذات المشابك البيضاء على طاولة النزهة التي تمكنا من الحصول عليها.

قضينا الوقت في سرد قصص عن رحلات التخييم السابقة، حيث أمتعنا تيم بالقصة التي حدثت عندما اقترب كثيراً من دب في جبال سموكي العظيمة.

"وقف على رجليه الخلفيتين، فتجمدتُ في مكاني. كان على بُعد حوالي عشرة أقدام مني. على ما يبدو لم أكن مثيرًا للاهتمام، إذ نظر إليّ للحظة وقرر أنني لا أستحق ذلك. ثم عاد إلى وضعه على أربع وابتعد ببطء."

غطت سالي فمها وقالت: "ماذا فعلت؟"

"استدرت، وعدت سيراً على الأقدام إلى المخيم، وغيرت سروالي القصير."

ضحكنا جميعاً. كانت عينا كايلي حالمتين. "لطالما تمنيت رؤية دب في البرية."

"إنها جميلة. لكنها مخيفة للغاية." هز تيم رأسه. "لقد كان مجرد دب أسود. الدببة الرمادية في الغرب أكبر بكثير وأكثر شراسة."

"هل رأيت تلك الأشياء أيضاً؟"

"أجل، ولكن من مسافة أبعد بكثير. لقد ذهبنا في إجازة عائلية إلى يلوستون عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري. كانوا على بعد أكثر من مائتي ياردة، ولكن مع ذلك، لا أرغب في أن أكون أقرب من ذلك."

عبست سالي. "هل لدينا أي دببة في ميسوري؟"

أومأ تيم برأسه. "هناك الكثير منها في الجنوب. أشك في أنكِ سترين أيًا منها بالقرب من المدينة، لذا ربما نحن بأمان." شدد تيم على كلمة "ربما" بنبرة مترددة، مما زاد من قلق سالي. بالتأكيد جعلها هذا الأمر تتراجع عن فكرة تجربة مسار آخر بعد الغداء، لكن كايلي كانت لا تزال متحمسة للذهاب، فتركناهما لنستكشف الجزء الشمالي من الحديقة.

وبينما كنا نتجه إلى ما بدا أنه طريق أقل ازدحاماً، شعرت بيد كايلي تلامس يدي، فأمسكتها بقوة.

استندت كايلي عليّ وقالت: "هل أنت بخير؟"

"أنا بخير." في الحقيقة، شعرتُ وكأنني أستطيع التنفس للمرة الأولى طوال اليوم. نظرتُ إلى حبيبتي التي كانت تبتسم لي. لكن عينيها أخبرتاني أنني لن أفلت من العقاب بقول "أنا بخير" فقط. "أنا سعيدة بوجودي معك، أقصد، معك أنت فقط."

اقتربت مني، واصطدمت بي بمرح. "يا إلهي، يا للخجل." ثم خفضت صوتها، وأصبحت جادة. "تبدو تعيساً للغاية."

كنت غاضباً من نفسي. "أظن أن هذا الجرح لا يزال طرياً أكثر مما أود."

"هل تريد أن تخبرني عن ذلك؟"

"هل تحاولين إقناعي بالصعود إلى أريكتك؟" كان هناك قدر أكبر من الحقد في صوتي مما أردت، وكان الألم واضحًا في صوتها وتعبير وجهها.

"بيثاني!"

أغمضت عينيّ وشعرت بوخزة خجل تخترق صدري. "أنا آسف. لم يكن ذلك منصفاً."

ضغطت كايلي على رأسي وقالت: "أنتِ مغفورة لي."

لم تسألني ثانيةً، وبينما كنا نسير في الممر، ظللتُ أصارع نفسي لخمس دقائق قبل أن أبدأ بالكلام. "قابلتها عندما كنتُ في التاسعة من عمري. كان صيفًا، وكنتُ عائدًا إلى المنزل من الحديقة لتناول العشاء. كنتُ أسكن في الزاوية الأمامية لشارع مسدود، وكان هناك منزل في الخلف يُشكّل طريقًا مختصرًا. كان معروضًا للبيع طوال الصيف."

كنتُ أتجول بدراجتي في الفناء الخلفي، وعندما وصلتُ إلى الجانب، رأيتُ شاحنة نقل ضخمة في الممر، ورجالاً يرتدون ملابس العمل ينقلون الأثاث. في فناء منزلهم الأمامي، كانت هناك بطانية نزهة صفراء وبيضاء كبيرة، وعليها فتاة وكلبها. كانت ترتدي فستانًا ورديًا مع وشاح أزرق. كان شعرها أشقر ذهبي وعيناها زرقاوان كلون المحيط. كانت أجمل ما رأيتُ في حياتي.

"نظرت إليّ بابتسامة ساحرة جعلت من المستحيل التفكير، وقالت: "مرحباً! أنا سالي. سننتقل إلى هنا!" تحدثنا لمدة ساعة تقريباً قبل أن أسمع والدتي تناديني من الباب الخلفي.

"وفي اليوم التالي جاءت وركبنا دراجاتنا في أنحاء الحي، وقدمتها لأصدقائي. وانتهى بنا المطاف في نفس الفصل الدراسي في ذلك الخريف. ومنذ ذلك الحين ونحن أفضل الأصدقاء."

"متى أدركت ما كنت تشعر به؟"

"ليس حينها. لم أكن أدرك حتى أنني مثليّ. لم أكن متأكدًا تمامًا من معنى أن تكون مثليًا." أخذت نفسًا عميقًا. "كان ذلك في السنة الثانية من الجامعة. دُعيت سالي إلى حفل الشتاء الرسمي من قِبل طالب في السنة الثالثة. كانت في الخامسة عشرة من عمرها فقط. بعد الحفل، أخذها إلى حديقة وحاول التحرش بها. رفضته، لكنه استمر. قفزت سالي من السيارة وتركها هناك، وحيدة."

كنتُ في المنزل، لم أذهب إلى الحفلة. اتصلت بي سالي، فذهبتُ لأُحضرها. أخذتُ سيارة أمي، فقد حصلتُ على رخصة القيادة قبل أسبوعين تقريبًا. أعدتُها إلى منزلي، وأخبرتني بما حدث، واحتضنتها وهي تبكي. وعرفتُ الحقيقة. أردتُ حمايتها، وأحبها كما تستحق.

"هل كانت تعلم بعد؟ أنك مثلي الجنس؟"

"لا. كنت خائفًا من إخبارها. لم أكن أريد أن أفقدها كصديقة. لم يكن لدي الكثير من الأصدقاء في البداية، وسالي، حسنًا، كانت تشكل حوالي 75 بالمائة من دائرتي الاجتماعية."

"لكنك فعلت ذلك في النهاية."

أومأت برأسي. "أجل. كان ذلك بعد بضعة أشهر. شعرت أن شيئًا ما يزعجني، فصارحتها. كانت أول شخص أصارحه. بالطبع لم أخبرها بمشاعري تجاهها، لكنها كانت رائعة. لم تتهرب من صداقتنا، كنا نقضي الليل معًا، وكانت لا تزال تنام في نفس السرير معي كما كنا نفعل دائمًا."

"لكنك لم تخبرها أبداً بمشاعرك؟"

ضحكتُ ضحكةً مؤلمة. "تخيلتُ الكثير من الأمور، أن أخبرها أنني أحبها، فتُدرك أنني كل ما تتمناه. أو أن تنفصل عن ذلك الأحمق الذي كانت تواعده، فأواسيها وأريها معنى الحب الحقيقي. لكنني كنتُ أعلم أن الأمر لن يكون كذلك في الواقع. لذا كان عليّ أن أكتفي بكره أي شخص تواعده."

"هل كانوا جميعاً سيئين، أم أنك أردتَ فقط أن يكونوا كذلك؟"

"أظن أن معظمهم كذلك؟" تنهدتُ. "سالي، حسناً، لديها هذه القدرة المزعجة على رؤية الجانب الجيد فقط في الناس. أعني، هي ليست غبية ولديها مبادئ، لكن في كثير من الأحيان كان واضحاً لي، على الأقل، أن من كان يلاحقها كان نذير شؤم منذ البداية. الكثير من اللاعبين، وسالي كانت جميلة وبريئة للغاية، فجذبتهم كالفراشات إلى اللهب."

اقتربنا من المقعد، وسألتني كايلي إن كنت أرغب بالجلوس. قلت نعم، فجلسنا، وانتظرت بضع لحظات قبل أن تتحدث.

"لا أعتقد أن تيموثي ينطبق عليه هذا الوصف. هل تعتقد ذلك؟"

دمعت عيناي وحاولت كبح ارتعاش صوتي. "لا". أخبرتها كيف التقيا، وسردت لها كيف جاء تيم ومعه باقة من الزهور ليصطحب سالي إلى ذلك العشاء.

"لم أرها قط بهذه السعادة، وتيم هو أكثر الرجال استقراراً ولطفاً ممن عرفتهم على الإطلاق."

"يبدو كذلك. وماذا عن علاقتك الشخصية؟ كيف تسير الأمور؟"

نظرتُ إلى كايلي، وراقبتُ المشاعر المتأججة في عينيها الخضراوين، وأجبتُ بعد أن أمسكتُ بيدها بكلتا يديّ: "إنها أفضل تجربة عشتها منذ زمن طويل. ربما، بل بالتأكيد الأفضل على الإطلاق. لا أريدها أن تنتهي."

"أترين؟ إنها سعيدة، وأنتِ سعيدة." شعرتُ بحرقة في عيني وانهمرت دمعة. رفعت كايلي يدها ومسحتها. "لا داعي للدموع."

أومأت برأسي وأنا أشهق. وقفنا معاً، وتبادلنا قبلة رقيقة قبل أن نسير في الممر، يداً بيد.

*****

عندما عدنا إلى منزل تيم، رفضنا دعوة البقاء لتناول العشاء، وفضلنا بدلاً من ذلك شراء بعض الطعام التايلاندي الجاهز في طريق عودتنا إلى شقة كايلي. كانت باتشز تبكي عند الباب الأمامي عندما دخلنا، فذهبت والدتها لإطعامها بينما أحضرتُ بعض الأطباق وأدوات المائدة.

بذلتُ قصارى جهدي لنقل وجباتنا من علب الطعام الجاهز إلى الأطباق بحرصٍ ودقة. استنشقتُ رائحة روبيان ماسامان بالكاري والاسكالوب. حاولت كايلي إقناعي بطلب سمكة النهاش الأحمر كاملة، لكنني اعتذرتُ بلطف. مع ذلك، أضحكنا الموقف، وهو ما أعتقد أنه كان هدفها.

"هممم، هل هذا لي؟"

"أجل." سلمت كايلي طبقها من لحم البقر باد باد، وأضفت إليه سيخين من دجاج ساتيه الذي طلبناه كطبق جانبي.

"ماذا تريد أن تشرب؟" وزعت نصف المقبلات التي طلبناها.

"يجب أن يكون هناك نبيذ ريسلينج جيد في ثلاجة النبيذ. في الصف الثاني."

أخرجتُ الزجاجة من الجهاز الكبير الموجود على منضدتها. "لا أصدق أن لديكِ واحداً من هذه الأجهزة. كل النبيذ الذي أشتريه يأتي في علبة."

ضحكت كايلي بخفة بينما كنت أمسك بالنظارات. "لقد كانت هدية من أختي. إنها متكبرة."

"هل تقصد شخصًا متغطرسًا في النبيذ؟"

"هذا أيضًا." جلستُ مع طبقي وكأسين وزجاجة النبيذ قبل أن أدرك أنه لا توجد طريقة لفتحها. عبس وجهي، مما أثار ضحكة أخرى من كايلي، التي قفزت وأخذت فتاحة زجاجات من الدرج.

سخرت مني وهي تلفها في الفلين. "أعلم، لقد كنتَ مرتبكًا بشأن عدم وجود صنبور."

عبست شفتي السفلى وقلت: "لا تضحك عليّ".

"آه، أنا آسفة." قبلتني على خدي وسكبت لي كأسًا من النبيذ، ثم عادت إلى مقعدها وسكبت لنفسها كأسًا. رفعت كايلي كأسها وقالت: "إلى جمال الطبيعة."

ربّيتُ أبناءي بنفسي. "إلى حبيبة جميلة لا أستحقها."

احمرّ وجه كايلي وابتسمت، وشربنا قبل أن نتناول عشاءنا الشهي. قفزت باتشز إلى المقعد المجاور لي، ودسست لها خلسةً قطعة صغيرة من الروبيان. أنا متأكدة تمامًا أن كايلي لاحظت ذلك، لكنها لم تقل شيئًا.

عندما انتهينا، نهضت من على الطاولة، وأنا أتأوه قليلاً بينما كنت أمدد ساقي المتألمتين.

"مُؤلِم؟"

عبستُ. "أجل، قليلاً. أعتقد أنني لستُ في حالة جيدة كما كنتُ أظن."

لقد مشينا حوالي سبعة أميال اليوم. هذا أمر مفهوم. ربما سيجعلك الاستحمام بماء ساخن تشعر بتحسن.

مددت كتفيّ وذراعيّ. "في الحقيقة، هذا يبدو رائعاً."

"حسنًا. هيا بنا." أمسكت كايلي بيدي وأعادتني إلى الحمام. فتحت الماء قبل أن تخلع قميصها وحمالة صدرها. وبعد لحظات، كانت عارية تمامًا، وكنت أقف مذهولًا أمام جسدها الرشيق الجميل.

ارتسمت على شفتيها ابتسامة خبيثة وهي تدخل إلى الحمام. "حسنًا، هيا بنا." تركت الماء ينساب من رأس الدش المعلق في السقف، مبللاً شعرها الطويل الداكن. أمالت رأسها للخلف، مُبرزةً صدرها المتواضع، وبدأتُ أتحسس ملابسي لألحق بها.

أطلقت كايلي تنهيدة إعجاب عندما خلعت سروالي الداخلي ودخلت إلى دفء الحمام. كانت عيناها مثبتة على صدري، تداعبها على الفور وتضع فمها على أحدهما.

حان دوري لأريح رأسي وأدع الأحاسيس الجميلة تتدفق في جسدي. وضعتُ إحدى يديّ خلف رأس كايلي، وضممتها إليّ برفق. أما الأخرى، فانزلقت تحت شعرها المبلل وداعبت منحنيات ظهرها الأنثوية، من كتفيها إلى أسفل مؤخرتها، التي ضممتها وضغطتها برفق، فسمعتُ منها أنينًا خفيفًا.

أفلتت حلمة صدري ورفعت وجهها لتقبلني قبلةً حارة، فاستجبت لها بكل سرور. وعندما انفصلنا، مررت إصبعها على عظمة القص. "هل ما زلت تشعر بالألم؟"

قبلت جبينها وقلت: "قليلاً فقط".

"يا إلهي، مسكينة." ضغطت شفتيها على الجلد فوق ثنية عظمة الترقوة، ثم مرة على رقبتي، قبل أن تهمس في أذني: "كايلي ستجعلكِ تشعرين بتحسن."

"يا إلهي، كايلي،" تأوهتُ في رذاذ الماء اللطيف بينما كانت تُقبّل شحمة أذني. عندما تركتها، التفتت نحو الرف الصغير المُبلّط، وملأت ليفة الاستحمام بغسول الجسم. فركته بين يديها، فتكونت رغوة غنية قبل أن تُلامس به بشرة صدري برفق، مُحرّكةً إياه ببطء من اليسار إلى اليمين.

انزلقت رغوة الماء فوق وبين ثديي الكبيرين بينما كانت كايلي تحدق بشهوة جامحة. مررت الرغوة على كل منهما عدة مرات قبل أن تتمكن من سحبها.

"حسنًا، استدر."

أطعتُ، ووقفتُ أمام الجدار البعيد متكئةً على قضيب الأمان. سحبت كايلي قطعة القماش الخشنة للوسادة فوق ظهري بينما ملأت رائحة الخزامى الهواء الرطب، وجبهتي تستقر على بلاط الحجر البارد.

غسلتني كايلي من الخلف إلى الأمام، وضغطت حلمتاها المشدودتان على بشرتي بينما لفت ذراعيها حول خصري. سحبت المنشفة الصغيرة للخلف حول وركي وفوق وجنتي، وضغطت ودلكت العضلات المتعبة تحتها.

سمعتها وهي تسحب عصا الدش المثبتة على الحائط من مكانها، ثم ركعت خلفي بينما بدأ الماء الدافئ يتدفق على ساقي.

بدأت بساقي اليسرى، تغسلها وتشطفها وتدلكها لتخفيف آلام اليوم. ثم انتقلت كايلي إلى أعلى ساقي قبل أن تنتقل إلى الجانب الآخر، وبينما كنت أشعر بالراحة والاسترخاء، أدركت كم لا أستحق هذا. لقد كنتُ سيئة طوال اليوم، أتوق لشخص آخر. كنتُ أستحق أن أكون في المنزل، وحيدة وبائسة، لا أن يُدلل جسدي شخص رائع مثل كايلي.

"استديري يا حبيبتي." أطعتُ على الفور، وقامت كايلي بفتح ساقيّ قليلاً لتغسل ما بينهما. انتفضتُ عندما تحركت إسفنجة الاستحمام الخشنة ذهابًا وإيابًا على فرجي، وأطلقتُ تنهيدة عندما شطفتني حبيبتي برذاذ قوي من عصا الدش اليدوية.

"هل يعجبك ذلك، هاه؟"

فعلت ذلك. كان شعوراً رائعاً، وأطلقت أنيناً موافقاً.

"ما رأيكِ بهذا؟" سمعتُ صوت طقطقة معدنية مرتين، ثمّ تحوّل رذاذ الماء إلى تيار أقوى. تأوهتُ من النشوة، متمسكةً بقضيب الأمان لأحافظ على توازني بينما كان الماء يتدفق بقوة على بظري. بعد لحظة، بدأ جسدي يرتجف وأنا على وشك الوصول إلى ذروة النشوة. بعد لحظات، رفعت كايلي ساقي اليمنى فوق كتفها، وحلّت شفتاها ولسانها الناعمان والموهوبان محلّ تدفقات الماء القوية من الدش. لم أستطع الصمود أكثر من ذلك، فقد اجتاحتني نشوة عارمة لم أستحقها.

عندما هدأت الأمور، استمرت كايلي، وتوالت عدة ذروات شديدة متتالية. في النهاية، لم أعد أحتمل، فتركت نفسي أنزلق ببطء على ركبتي. ضمتني كايلي إلى صدرها، وانهارت قواي على كتفها، أبكي بحرقة بينما كانت تداعب ظهري وشعري.

"مهلاً، مهلاً، لا بأس. ما الخطب يا عزيزتي؟"

"أنا آسف جداً لما حدث اليوم."

"ماذا؟ كان الأمر على ما يرام." ابتعدت عنها ونظرت في عينيها، وكان تعبير وجهي يخبرها أنني أعرف أنها تكذب.

ابتسمت لي ابتسامة خجولة وتابعت: "حسنًا، لقد كرهت رؤيتك تتألم هكذا. ونعم، أشعر ببعض الغيرة، وأتمنى لو كنت ترغب في البقاء معي إلى هذا الحد."

"أجل! أحب أن أكون معكِ." نظرتُ إلى الأسفل، وأخذتُ نفسًا متقطعًا. "لقد اعتدتُ على الألم في حياتي، في كل دقيقة من كل يوم. لكن عندما أكون معكِ، وحدنا، لا أشعر بالألم. وأشعر بالسعادة. لقد مرّ وقت طويل منذ أن شعرتُ بالسعادة." انهرتُ مجددًا، واحتضنتني كايلي حتى هدأتُ.

في النهاية وقفت وسحبتني لأقف على قدمي. "هيا، ما رأيك أن نخرج من هنا، ونجفف أنفسنا، ونجلس متلاصقين على الأريكة. ربما نشاهد فيلمًا؟"

شهقتُ وأنا أومئ برأسي لها. "لا علاقة رومانسية."

ضحكت كايلي وقالت: "موافق".

بعد عشرين دقيقة، كنا نجلس على أريكة كايلي، هي بين ساقيّ، ظهرها مقابل صدري، ترتدي قميص نوم يصل إلى الركبة. كنت أرتدي شورتًا قطنيًا ناعمًا وقميصًا داخليًا، وقد غطينا بإحدى بطانيات كايلي الكبيرة والناعمة. قفزت باتشز، وهي تعجن حافتها بينما كنت أخدش رقبتها.

"إذن، ما الذي سنشاهده؟"

شغّلت كايلي جهاز روكو الخاص بها وفتحت تطبيق ديزني+. "سنشاهد فيلم أميرات ديزني المفضل لدي. بدون أي قصة حب، كما هو مطلوب."

هل يصنعون هذه الأشياء؟

"أحيانًا يفعلون ذلك." تصفحت أفلام الرسوم المتحركة قبل أن تتوقف عند فيلم موانا . نظرت إليّ من فوق كتفها. "هل شاهدته؟"

"لا، لكنني سمعت أنه جيد."

"ألم تشاهده مع إيما قط؟"

هززت رأسي. "تحاول ناتالي إبعادها عن أميرات ديزني."

"حسنًا، أعتقد أنها ستكون موافقة على هذا الفيلم. إنه يدور حول شابة تتمتع بالقوة والشرف والقلب الطيب. حتى أنها تلتقي برجل لا تقع في حبه."

"يا إلهي، مذهل." كان صوتي مليئًا بالسخرية، مما جعل كايلي تضحك.

"حسنًا، الموسيقى رائعة والمشاهد مذهلة."

شددت ذراعيّ حول خصر حبيبتي. "حسنًا، أنا أثق بكِ." قبلتها على جبينها بينما بدأت العرض.

كانت كايلي محقة. كانت المشاهد مذهلة، وكان من الجميل مشاهدة أميرة ديزني تخوض مغامرة رائعة لا تتضمن الرومانسية، وأنها تمكنت من بناء علاقة صحية وودية مع رجل لا تربطها به صلة قرابة، دون أن ينتهي بها الأمر إلى الذوبان في بحر من السعادة كعروس منتظرة في نهاية العرض.

لكنّ الأمر الرائع حقاً كان مجرد احتضان كايلي، وهي تتكئ عليّ، وتنظر إليّ بتلك الابتسامة المشرقة على وجهها عندما أدلي بتعليقٍ طريف. كل لحظةٍ قضيتها معها كانت بمثابة بلسمٍ يُريح قلبي الرقيق من الألم الذي عاناه اليوم.

عندما انتهى الفيلم، تركنا أسماء فريق العمل تظهر. أغمضت كايلي عينيها الجميلتين واستندت إليّ بينما كنت أضمها إليّ. كانت مثالاً للبراءة والبراءة، راضية تماماً وهي تنعم بدفء حبيبها. لقد خذلتها اليوم، ومع ذلك كانت لا تزال مستعدة لوضع ثقتها بي.


قبلتُ أعلى رأسها، وضغطتُ شفتيّ على شعرها الناعم. اتسعت ابتسامتها قليلاً، وخرج منها صوتٌ خفيفٌ سعيدٌ وهي تقترب مني أكثر. ضممتها إليّ بكل قوتي.

تتجمع الدموع في عيني. يا إلهي، كم تمنيت هذا، كم تمنيت هي. أريد أن أكون سعيدًا وسليمًا. قادرًا على الحب وأن أُحَب. أردت أن أكون أي شيء إلا هذا الكائن البشري المحطم الذي كنت عليه.

أطلقت كايلي تنهيدة رضا أخرى، ودفعت رأسها جانباً حتى أصبحت شفتاي على بعد بوصات من أذنها.

"أحبك."

فتحت كايلي عينيها، تلمعان بفرحة لا تُصدق. انفرجت شفتاها قليلاً، وانزلقت يد صغيرة بيننا لتداعب خدي. كررتها ثانيةً، أشعر بالكلمات على لساني: "أحبكِ".

تجهم وجه كايلي من شدة التأثر، وأحاطت ذراعيها حول عنقي بينما تلامست شفاهنا. استمتعت بدفئها وشغفها أثناء تقبيلنا، وانغمست في براءة مشاعرها القوية تجاهي.

أرجحت ساقيّ لأتمكن من الوقوف، وما إن وقفت حتى حملتها بين ذراعيّ. دفنت رأسها في كتفي وأنا أحملها عائدًا إلى غرفة النوم، حيث كنت مصممًا على أن أُظهر لها مدى حبي لها. كان عليّ أن أمنحها أكبر قدر ممكن من السعادة والمتعة قبل أن أؤذينا نحن الاثنين.

بدت حبيبتي الصغيرة غافلة عن صراعي الداخلي، ذراعاها ملتفتان حول عنقي بإحكام، وقبلاتي الرقيقة تداعب بشرتي وأنا أقترب من السرير. أنزلتها برفق، متأكدًا من أنها لا تجلس على قميص نومها حتى أتمكن من خلعه بسهولة. لم يبقَ عليها سوى سروالها الداخلي القطني الأزرق، فانزلقت كايلي إلى منتصف المرتبة بينما اعتليتها. وبينما غطيتها بجسدي، أغمضت عينيها، وقبلتها قبلة طويلة وعميقة.

انزلقت شفتاي في النهاية إلى رقبتها، وشعرتُ بروحها تستسلم لي وهي تئنّ من لذتها في الليل. كان الأمر مثيرًا للغاية، وكاد جسدي يرتجف من شدة الرغبة وأنا أراقبها.

كان جسدها يرتجف أيضًا، بينما كنتُ أُقبّل صدرها برفق، مُستمتعًا بكل ثدي صغير على حدة. استمرت كايلي في إصدار همهماتها الرقيقة والأنثوية. وبينما كنتُ أنزل أكثر، استنشقتُ رائحتها، مُلتقطًا عبيرًا خفيفًا من غسول الجسم باللافندر من حمامنا. لكن في الغالب، كنتُ أتذوقها فقط وأنا أُقبّل بشرة بطنها الناعمة.

داعبت أصابعها رأسي بينما كنت أداعب سرتها بلساني. عندما وصلت إلى حافة سروالها الداخلي، ابتعدت ووضعت راحة يدي على موضعها الحساس. تبددت كل الشكوك حول مدى إثارتها عندما لمست رطوبتها، وبدأت كايلي على الفور تحك نفسها براحة يدي.

استقرت في مكاني، وقلبت عيناي لأعلى بينما مررت لساني على طياتها المتلألئة. أطلقت كايلي أنينًا رقيقًا وناعمًا للغاية وهي تضغط نفسها عليّ.

في العادة، كنت أنغمس تمامًا فيما أفعله، فمذاقها الرائع ممزوجًا بالإثارة الحسية الخالصة للفعل نفسه كان يخلق دائمًا شعورًا بالنشوة، لكنني لم أدع نفسي أغرق فيه تمامًا. أردت أن أبقى مسيطرًا، وأن أزيد من متعة كايلي مهما كلف الأمر.

يبدو أن جهودي قد لاقت استحسانًا، إذ ازدادت أنات كايلي تدريجيًا. ركزت على بظرها، أمتصه وألعقه بالطريقة التي أعرف أنها تحبها.

"أوه، بيثاني، هذا لطيف للغاية، جيد للغاية، أنا قريب جدًا يا حبيبتي." بعد لحظات قليلة فقط، بدأ جسدها المرتعش يتشنج من النشوة، وارتجفت بصمت على فمي بينما كنت أداعبها حتى وصلت إلى النشوة.

استرخيت للحظة فقط قبل أن أبدأ في زيادة حدة الأمور مجدداً. لم تستطع كايلي الوصول إلى النشوة بنفس سرعتي، ولكن بعد قليل من الدراسة عرفت ما هي قادرة عليه، وحاولت أن أضبط توقيت الأمور بدقة.

"يا حبيبتي، هذا، يا إلهي، رائع." سقط رأس كايلي على وسادتها، وتمكنت من اصطحابها إلى قمة الجبل عدة مرات أخرى قبل أن أقرر تغيير الأمر.

قبلتُ طريقي صعوداً على فخذها، حتى ركعتُ بجانبها. "استديري يا حبيبتي." تنهدت كايلي بارتياح وأطاعت، وأدارت وجهها نحوي، وذراعاها متقاطعتان تحت وسادتها.

مررت يدي على بشرة ظهرها الناعمة السمراء، وضغطت بإبهامي على عضلاتها. استجابت حبيبتي بأصوات همهمات وتنهدات خافتة، ازدادت حدةً كلما نزلت إلى أسفل ظهرها وصولاً إلى مؤخرتها المستديرة. دلّكت تلك العضلة الجميلة لبضع دقائق قبل أن أنتقل إلى أسفل فخذيها.

عندما وصلتُ إلى ركبتيها، سحبتهما برفق إلى الأمام. "يا إلهي، كايلي، أنتِ جميلة جدًا. انهضي على ركبتيكِ، وارفعي مؤخرتكِ الجميلة في الهواء." امتثلت؛ ورفعت ساقيها المثنيتين على المرتبة بينما بقي رأسها مستريحًا على الوسادة.

قبلتُ أعلى كل خدٍّ بينما انزلقت يدي على فخذها الداخلي، مُباعدةً ساقيها قليلاً. تحوّل تنهيدة كايلي إلى أنين شهواني عندما وصلت أصابعي إلى أعلى فخذها وانزلقت بين طيات فرجها البيضاء الناعمة. طوّقتُ فتحة مهبلها، مُجمّعةً الرطوبة هناك بإصبعي الوسطى والبنصر قبل أن أُداعب بظرها الصغير.

"أوه، بيثاني، بداخلي؟ أرجوكِ؟"

كانت تلك هي الخطة منذ البداية. سحبت أصابعي من بظرها وأدخلتها فيها، واحدة تلو الأخرى. أدرت راحة يدي نحو المرتبة حتى تنزلق أطراف أصابعي على طول الجدار الأمامي لمهبلها، مداعبةً تلك البقعة الحساسة.

ضغطت كايلي على نفسها ودفعت نفسها للخلف لمقاومة الضغط، ممسكةً بلوح خشبي على رأس سريرها. بللت أطراف أصابع يدي الأخرى بفمي، ولففتها حول خصرها النحيل، ورسمت دوائر فوق لؤلؤتها الصغيرة.

بدأت كايلي ترتجف بين ذراعي، وأصدرت أصواتًا جامحة وغريزة بينما كان جسدها يستعد للنشوة. انحبس أنفاسها في صدرها وبدأ جسدها ينبض ويرتجف في غمرة النشوة.

رافقتُها حتى بدأت تهدأ، وخففتُ من حدة لمستي مع عودتها للتنفس. نظرتُ إلى برعمها الصغير. "يا له من جمال!" لمسته بإصبعي. كادت كايلي أن تقفز من على المرتبة صارخةً.

انقبض قلبي. "آسف، لا؟"

أجبرت كايلي نفسها على الكلام من خلال أنفاسها الثقيلة، "لا، إنه جيد، المزيد من فضلك."

وضعتُ طرف إصبعي برفق على تلك المنطقة المتجعدة، فبدأت تلامسها مع الجزء السفلي المتنامي من رأس المرتبة. حاولتُ مواكبة جميع أشكال التحفيز، لكن إدخال إصبعين مع تحريك إصبع آخر بشكل دائري كان يفوق قدرتي على الحركة.

تأملت الموقف للحظة وجيزة قبل أن أتخذ قراري. استغرق الأمر لحظة لإعادة ترتيب وضعي، وخلالها رفعت كايلي نفسها على مرفقيها لتنظر إليّ من فوق كتفها، واتسعت عيناها عندما أنزلت وجهي بين وجنتيها المستديرتين.

"يا إلهي!" كانت أنات كايلي اللاحقة أعلى ما سمعته منها على الإطلاق. تساءلتُ عن هذا من قبل، لكنه ليس شيئًا يُجرَّب في أول لقاء مع شخص ما، بالنسبة لي على الأقل. تساءلتُ إن كان طعمه سيئًا، لكنه كان طعم الجلد فحسب. واصلت أصابعي عملها داخلها، وأرسلتُ كايلي إلى نشوة عارمة في وقت قياسي. ضاعفتُ جهودي، وتوالت عدة هزات جماع أخرى لحبيبتي الصغيرة بسرعة، بالنسبة لها على الأقل.

في النهاية، انهارت كايلي على المرتبة، وهي تلهث بشدة. ثم استدارت على جانبها، ومدت ذراعيها نحوي قائلة: "أريد عناقًا، أريد عناقًا من فضلك".

حاولتُ الإمساك بها، لكنها دفعتني بعيدًا حالما لمست ملابسي. بدأت تشدّها. "لا، لا، انزعيها."

"حسنًا." خلعتُ قميصي بسرعة، ثم نزعتُ سروالي القصير وملابسي الداخلية قبل أن أضم كايلي إلى صدري. أطلقت تنهيدة رضا خفيفة ممزوجة بأنين خفيف بينما كنتُ أداعب شعرها الطويل الداكن.

"هل أعجبك ذلك؟"

"لا أستطيع الكلام. أشعر بتوهجٍ ساحر." اقتربت حبيبتي مني أكثر بينما ضحكتُ بخفةٍ على براءة صوتها الطفولية. احتضنتها هكذا، أشعر بدفء بشرتها تلامس بشرتي، محاولاً أن أسمح لنفسي بالاستمتاع بسعادتي.

في النهاية، اشتكت حبيبتي من البرد، فدخلنا تحت الأغطية. استقر رأسها على ساعدي، ويدي الأخرى تداعب ظهرها وتخدشه برفق. كانت أعيننا على بُعد بوصات قليلة، نتبادل النظرات بينما تحتك أرجلنا ببعضها تحت الأغطية.

"ممم، كان ذلك لطيفاً."

قبلتها على خدها. "أنا سعيد. أردت أن أعوّض عن بعض الأمور، كما تعلمين."

ضحكت كايلي وقالت: "تمت المهمة بنجاح".

"إذن،" تحركت يدي إلى أسفل مؤخرتها وضغطت عليها، "هل كان الأمر جيدًا؟"

اتسعت ابتسامة كايلي. "ممم-همم."

"لماذا لم تسأل من قبل؟"

"لم تكن أي من صديقاتي السابقات لتفعل ذلك. أتذكر أن باتريشيا أخبرتني أن هذا الموضوع محظور حتى قبل أن أطرحه. لذا..."

"إذن شعرتَ بأنك منحرف لأنك أردت ذلك؟"

احمرّ وجه كايلي وأومأت برأسها.

"حسنًا،" ضممتها إليّ وضغطت على مؤخرتها مرة أخرى قبل أن أمرر إصبعي على تلك المنطقة الحساسة، مما جعل عيني كايلي تتسعان أكثر. "أعتقد أن لديكِ أجمل مؤخرة على الإطلاق، وسأكون سعيدًا باللعب بها متى شئتِ."

"ممم، حسناً." قبلتني قبلة طويلة وعميقة، ثم استدارت وضغطت بجسدها عليّ بينما ضممتها إليّ. مررت أصابعها على ذراعيّ وأنا أحتضنها، وشعرت بطاقتها تسترخي استعداداً للنوم.

"بيثاني؟"

"همم؟"

"أحبك أيضًا."

احتضنتها فقط، وأنا أكتم دموعي. شعرتُ كمدمنٍ خرج لتوه من المصحة، أقضي يومًا مثاليًا، رصينًا، مع حبيبتي، أتمنى لو يدوم الأمر هكذا دائمًا. لكنني كنتُ أعلم في قرارة نفسي أن إغراء الإدمان سيُداهمني، وسأكون عاجزًا كأوديسيوس عن مقاومته. كل ما استطعت فعله هو التشبث بالصاري والأمل في الصمود.

*****

"إذن، لماذا لم تذهب مع كايلي مرة أخرى؟"

نظرت إلى أسفل في كوبي الفارغ، محاولاً إيجاد طريقة لشرح الأمر لا تبدو غبية بشكل مثير للشفقة.

"كان عيد ميلاد ابنة أختها الأول. لو كنتُ قد ذهبتُ، لكان كل الاهتمام مُنصبًا عليّ. سأقابلهم قريبًا."

نظرت إليّ سالي نظرةً غير مصدقة. "يبدو هذا وكأنه تهرب من المسؤولية يا بيث."

هززت كتفي دون أن أنظر إليها مباشرة. كانت كايلي ترغب في حضوري، كنت أعلم ذلك، لكنني أقنعت نفسي بأنني لست مستعدة بعد للقاء العائلة بشكل رسمي. لم تُلح كايلي في الأمر، لكنها شعرت بخيبة أمل.

"إذن، هل ستزورنا في العطلات؟" أخبرتني نبرة صوت سالي أنه من الأفضل لي أن أفعل ذلك.

"ربما. من المفترض أن تتحدث هي وإخوتها عن كل شيء في نهاية هذا الأسبوع، حتى نتمكن من تحديد التوقيت المناسب."

"وستأخذها لمقابلة والديك؟"

"الأمر كله يعتمد على الظروف، لكنني أخطط لذلك." لأكون أكثر دقة، كنت أحاول أن أستجمع شجاعتي للقيام بذلك. كنت أعتقد أن عيد الشكر سيكون الوقت المناسب لخوض هذه التجربة. أعني، سيكون قد مر حوالي ثلاثة أشهر على بداية علاقتنا. هذا صحيح، أليس كذلك؟

"وليس الأمر كما لو أنهم لا يعرفون عنها شيئًا. أعلم أن نات أخبرتهم بكل شيء. لقد قضيتُ وقتًا طويلًا معها ومع جريج وإيما." كانت إيما تلعب عامها الأول في فريق كرة القدم، وقد حضرنا أنا وكايلي بالفعل العديد من مبارياتها. وسرعان ما أصبحت العمة كايلي من أقرب الناس إلى قلب إيما، وسرعان ما صنّفت ناتالي صديقتي كـ"حارسة" لها، وكأنني لم أكن أعرف ذلك من قبل.

أما بالنسبة لسالي، فقد بذلت قصارى جهدي لفصل هذين العالمين منذ ذلك اليوم في كاسلوود. كان وجودي معهما في الوقت نفسه وصفة واضحة لكارثة عاطفية.

وبالطبع، الآن وقد انقلب التقويم إلى شهر نوفمبر، أصبح احتمال لقاء الوالدين أكثر حضوراً في ذهني.

"أنت تعلم أن والديك سيحبانها، أليس كذلك؟ أعني، أنت تحضر إلى المنزل طبيبة لامعة. حتى ناتالي لا تستطيع قول ذلك. لقد نجحت فقط في توظيف مهندس."

ضحكت بسخرية على نكتة سالي قبل أن أتنهد.

عبست سالي وقالت: "يا إلهي، ماذا؟"

"لا شيء. إنه لا شيء."

جلست سالي بجانبي وقالت: "بيث، من فضلك؟ أنتِ لا تفكرين في الهرب، أليس كذلك؟"

"ماذا؟ لا! نحن بخير."

"بيثي". كان من الواضح من نبرة صوتها أنها لم تصدقني تماماً.

"حقا! نحن كذلك." ابتسمتُ ابتسامةً مصطنعة. "أعني، هذه أول عطلة نهاية أسبوع نقضيها منفصلين منذ أن بدأنا المواعدة."

"هل فكرتم في العيش معاً؟"

لم أستطع إخفاء نظرة الذعر عن وجهي. "من السابق لأوانه فعل ذلك. لم يمضِ سوى ثلاثة أشهر."

ابتسمت لي بسخرية. "كنت أظن أن المثليات يتصرفن بسرعة في مثل هذه الأمور."

أشرتُ إليها وقلت: "هذا نمطٌ خبيثٌ وبسيط، وأنتِ تعلمين ذلك". اتكأتُ على كرسي أديونداك الأزرق الذي كنتُ أسترخي عليه، وحدّقتُ في الغيوم البيضاء الرقيقة في سماء نوفمبر. كانت درجة الحرارة حوالي 15 درجة مئوية، وربما كانت هذه آخر لحظات الصيف حتى حلول الربيع. "على أي حال، أقضي معظم لياليّ هناك".

رفعت سالي ذقنها ثم أنزلتها، وفرّجت يديها وحدّقت بي وكأنّ كلامي يجب أن يُفهمني شيئاً. "إذن، هل لديكِ درج؟ مساحة في الخزانة؟"

عبستُ. "هذا لا يعني شيئاً."

"أوه، مستحيل." قلبت سالي عينيها وأطلقت نفخة استياء قبل أن تخفض صوتها. "بيث، عندما بدأت علاقتي أنا وتيم تأخذ منحىً جديًا، وبدأت أترك أغراضي هنا، كان يشتاق إليّ كلما رآها، وهذا جعله يدرك كم كان يريدنا أن نكون قريبين. إذا كانت تُفسح لكِ مكانًا في منزلها، فأنا أضمن لكِ أنها تفكر في الأمر. وهذا يعني أن عليكِ التفكير فيه أيضًا، تحسبًا لأن تُثير الموضوع." نظرت إليّ سالي بصرامة. "ستُثير الموضوع لا محالة."

"أعلم." كانت نبرتي أكثر انزعاجًا مما قصدت. لحسن الحظ، أنقذني صوت فتح باب المرآب، معلنًا عودة تيم من جولته في ملعب الغولف، من المزيد من الاستجواب. رأيت وجه سالي يضيء فرحًا بدخول حبيبها من الباب الخلفي.

"مرحباً يا حبيبتي."

"مرحباً!" ارتسمت على صوت سالي ابتسامة عريضة، وابتسمت وهي تقبل قبلة تيم. "هل استمتعت بالجولة؟"

"بالفعل، لقد فعلت. تمكنت من تحقيق التعادل في خمس عشرة ضربة للمرة الأولى منذ العام الماضي. مرحباً يا بيث."

لوّحتُ بيدي تحيةً بينما بدا القلق واضحاً على وجهه. "هل تريدين أن أحضر لكِ كوباً آخر؟" أشار إلى كوبي الفارغ، الذي كان يحتوي على عصير تفاح لذيذ حقاً.

لوّحت له بيدي رافضاً. "لا، لدى إيما مباراة في الرابعة. لقد وعدتها بالذهاب. شكراً لك على كل حال."

"حسنًا. أخبرني إذا غيرت رأيك."

أومأتُ برأسي موافقًا بينما جلس تيم. يا إلهي، لماذا كان عليه أن يكون لطيفًا إلى هذا الحد؟ ألقيتُ نظرة خاطفة على هاتفي. لم تكن الساعة قد بلغت الثالثة بعد. لو غادرتُ الآن، لتمكنتُ من الوصول إلى منزل ناتالي وجريج والذهاب معهما. وكأن الكون يقرأ أفكاري، رنّ هاتفي.

ناتالي - هل نحن بانتظارك؟

أنا: نعم، سأكون هناك خلال خمس عشرة دقيقة.

عندما رفعت رأسي، كانت سالي قد جلست في حضن تيم، وذراعاها ملتفتان حول عنقه. همست له بشيء ما ثم تبادلا القبلات.

"هل تمانعان؟"

احمر وجه تيم وتمتم قائلاً "آسف يا بيث"، لكن سالي ابتسمت لي بسخرية.

"كان بإمكانك أن تكون تغازل حبيبتك أيضاً. لو لم تكن جباناً إلى هذا الحد. ثم، ألم تقل إن لديك مكاناً تذهب إليه؟"

"حسنًا، سأتركك وشأنك." نهضت ودخلت لأخذ حقيبتي وسترتي، وسمعت صرخة سالي السعيدة من الفناء أثناء قيامي بذلك.

"توقف عن ذلك! بيث ما زالت هنا. سأعود حالاً."

"يعد؟"

"نعم." نظرتُ فرأيت سالي وتيم يتبادلان قبلةً رقيقة، من النوع الذي يُنبئ بالمزيد قريبًا. أدرتُ وجهي عندما انفصل الحبيبان ودخلت سالي إلى الداخل بينما كنتُ أحمل حقيبتي على كتفي.

"شكراً على الغداء."

"لا مشكلة يا بيثي. أفتقد أيام السبت التي نقضيها معاً."

أجبرت نفسي على الابتسام. "لا بأس. أعني، كلانا لديه أشخاص في حياته الآن. ربما هذه هي المرة الأولى على الإطلاق، أليس كذلك؟"

أطلقت سالي ضحكة خفيفة. "أجل. بالطبع، لم يكن ذلك خطأي."

"لا، أعتقد ذلك"، تجهم وجهي من شدة الانفعال رغم كل محاولاتي لكبحه.

"بيثي؟ هل أنتِ سعيدة؟ أنا لا أضغط عليكِ كثيراً في هذا الأمر، أليس كذلك؟ أريدكِ فقط أن تكوني سعيدة. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"

"أجل." فكرتُ في وجه كايلي، أراقب ابتسامتها، أو تلك الابتسامة الخبيثة عندما تكون وقحة، أو استرخائها عندما أضمها إليّ. كانت الحياة بسيطة للغاية عندما كنتُ أحمل كايلي. ألقيتُ نظرة خاطفة على هاتفي. يا إلهي، لقد تأخرت. "عليّ الذهاب يا سال. هل أتصل بكِ هذا الأسبوع؟"

أومأت سالي برأسها، وبعد عناق سريع خرجت من الباب قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر.

************


**********

حب من طرف واحد، الجزء الرابع​

شعرت إيما بخيبة أمل كبيرة لأن العمة كايلي لم تتمكن من الحضور إلى مباراتها.

"هل ستأتي العمة كايلي الأسبوع المقبل؟ إنها مباراتي الأخيرة."

ابتسمت لها وقلت: "أنا متأكدة من أنها ستحاول".

"هذا جيد. ما زلتما صديقين، أليس كذلك؟" كان على وجهها نظرة قلق حقيقية، كطفلة في الخامسة من عمرها.

"بالطبع نحن كذلك يا عزيزتي، لماذا تسألين هذا السؤال؟"

"لأن أمي قالت إنها غير متأكدة من المدة التي ستستمر فيها صداقتكما. قد تفسدان الأمور."

"فعلت ذلك، أليس كذلك؟" نظرت إلى أختي التي كانت تجلس في المقعد الأمامي مع جريج.

استدارت ناتالي، وعلى وجهها نظرة رعب. "إيما!"

"ماذا؟ لقد فعلت! ما معنى ذلك على أي حال؟"

نظرت إليّ أختي بتعبير مؤلم. حدقت بها بعينين واسعتين، متظاهرة بالغضب، فلم أحصل إلا على ابتسامة خجولة في المقابل.

"حسنًا يا إيما، هذا يعني أن والدتك لا تعتقد أن عمتك بيث قادرة على البقاء صديقة لعمتك كايلي، وأنني سأفعل أشياء تجعلها لا ترغب في أن تكون صديقتي بعد الآن."

"مثل ماذا؟"

ضحكتُ وهززتُ رأسي. "لا تقلقي، أنا وكايلي بخير." وجهتُ كلامي الأخير نحو المقعد الأمامي. "إذن، هل حصلتِ على المزيد من النجوم في الصف؟"

أشرقت عينا إيما وأومأت برأسها. "أجل. قرأتُ خمسة كتب، وعدّيتُ حتى مئة خمسات. لديّ نجوم أكثر من أي شخص في الصف باستثناء داني وبيلا." استمرت في الحديث عن صفها، فاسترخيتُ، لعلمي أنني نجحتُ في تغيير الموضوع.

بعد المباراة توقفنا لتناول العشاء في مطعم تشيليز، وطمأننا إيما أثناء ذلك بأنهم يقدمون بالفعل أصابع الدجاج، وأنه على الرغم من وجود الفلفل الحار على اللافتة، إلا أنها لن تكون حارة.

"عزيزتي، لقد تناولنا الطعام هنا من قبل، وقد أعجبك كثيراً."

"هل أنتِ متأكدة يا أمي؟"

"أجل يا إيما." ابتسمت ناتالي وكتمت أنفاسها. "لا تقلقي، سأطلب أنا ووالدكِ ما تحبين."

حملت إيما. "وبعد ذلك يمكن لأمكِ أن تطلب لي الطعام أيضاً، لأنها لا تعتقد أنني بالغة." أخرجت لساني لنات، التي عبست في وجهي، مما جعل إيما تضحك.

عندما عدنا أخيراً إلى منزلهم، أخذ غريغ إيما إلى الطابق العلوي للاستحمام بينما جلست أنا ونات على الأريكة.

"إذن، هل تريد كأسًا من النبيذ؟ هل تريد البقاء طوال الليل؟"

"نعم للأولى، ربما سأبقى." رن صوت سالي في أذني حول كيف أنني تخليت عن فرصة أن أكون مع كايلي الآن، ويمكنني تقريبًا أن أرى نفس الفكرة تتشكل في عقل أختي، لكن على الأقل لم تقلها.

حاولتُ أن أُرتّب أفكاري بينما كانت نات تُفتّش في المطبخ. عادت ومعها كأسين من النبيذ، فيهما نبيذ روزيه فوار، وهو من مشروباتي المفضّلة. ناولَتني كأسًا قبل أن تجلس في الطرف الآخر من الأريكة. انتظرتُ أن تُغرقني بالأسئلة، لكنها لم تفعل. بل فاجأتني كلماتها الأولى.

"أنا آسف على ما حدث سابقاً. عليّ أن أبدأ بتذكر أن هناك آذاناً صغيرة تستمع."

"لا بأس. أعلم أنك تتحدث مع جريج عن الأمور. ولا أريد أن أفسد الأمر أيضاً."

"هذا ليس بالضبط ما قصدته."

"نعم، كان كذلك."

"حسنًا، كان كذلك." انحنت نات نحوي. "لكن بجدية يا بيث، هذه أسعد لحظة رأيتكِ فيها على الإطلاق. لكن لا يزال هناك شيء ما غير طبيعي،" تنهدت نات وهزت رأسها، "لا أعرف يا بيث. أنا فقط قلقة عليكِ."

"ناتالي، نحن بخير. لقد ذهبت إلى منزلها لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. كان الأمر يتعلق بتجمع عائلي كبير. لم أرد أن أكون مصدر إزعاج." كانت هذه هي المرة الثانية التي أستخدم فيها هذا العذر بعد ظهر اليوم، ولم يكن الأمر أكثر إقناعًا الآن.

استطعت أن أدرك أن ناتالي لم تصدقني، لكنها تركت الموضوع جانباً عندما عادت إيما وجريج إلى أسفل الدرج.

صعدت ابنة أخي إلى حضن والدتها. ابتسمت لغريغ، ولاحظت قميصه وبنطاله المبللين.

"حمام جيد؟"

ابتسم غريغ وأومأ برأسه قائلاً: "أوه، أجل". نظر إلى ابنته بحنان وتنهد. "لن يمر وقت طويل ولن ترغب بوجودي معها في حوض الاستحمام. عليّ أن أستغل الفرصة ما دمت أستطيع، لأصنع بعض الذكريات". ابتسم لي ابتسامة خبيثة. "يجب أن تفكري جدياً في اقتناء واحد مثله. إنه سحر."

أشار إلى ملابسه المبللة، فضحكتُ وأومأتُ برأسي. "أرى ذلك." تركتُ نفسي أتخيل كايلي وهي تُغني لنفسها بينما تُغسل طفلنا في حوض صغير، وعلى وجهها نظرة سعادة أمومية غامرة. لقد فاجأني ذلك. كنتُ قد تخيلتُ إنجاب ***** من قبل، بالطبع، لكنني كنتُ أتخيلهم دائمًا بشعر أشقر وعيون زرقاء، نسخًا مصغرة من سالي. لكن الطفل الذي كنتُ أتخيله الآن كان ذا شعر داكن كثيف وعينين تحملان ملامح شرق آسيوية. طفلي أنا وكايلي. وبطريقة ما، بدت هذه الصورة الخيالية أكثر واقعية وقابلة للتحقيق من أي صورة سابقة.

نظرت إلى إيما وناتالي، وأنا أشاهد أختي وهي تحتضن ابنتها الصغيرة وتضحك معها، وشعرت بوخزة عميقة في داخلي.

"يا غريغ، لماذا لا تذهب لترى إن كانت نات تريد بعض الوقت للتدليل معك؟ يمكنني إبقاء إيما هنا، ومشاهدة فيلم. فيلم صاخب."

أشرق وجهه على الفور. "قد ينجح هذا." اقترح فكرة فيلم على ابنته، التي وافقت بحماس بينما بدأنا تشغيل ديزني+. راقبتُ وجنتي أختي وهما تحمران بينما كان زوجها يهمس في أذنها. اختارت إيما فيلم "راتاتوي" ، وانصرف والداها إلى غرفتهما في الطابق العلوي.

إذا كانت إيما تتساءل أين ذهب والداها، فإنها لم تُظهر ذلك، وبعد انتهاء الفيلم حملت فتاة نعسانة جداً إلى الطابق العلوي، لأن الوقت كان متأخراً قليلاً عن موعد نومها.

كانت ترتدي ملابس نومها بالفعل، لذا لم يكن عليّ سوى تعليق رداء حمامها في الحمام الصغير قبل أن أقنعها بالدخول وأقبّلها لأتمنى لها ليلة سعيدة. وبينما كنت أعود خلسةً إلى الردهة، رأيت أختي تخرج من غرفتها مرتديةً أحد قمصان نومها الطويلة الحريرية. حتى في ضوء المساء الأزرق، استطعت أن أرى أنها تتألق قليلاً.

"هل استمتعت بوقتك؟"

همهمت بابتسامة خفيفة، ثم اقتربت مني وقبلتني على خدي. "أجل، شكرًا لكِ." قالت. "لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى حملتُ مرة أخرى، وكدت أنسى كم يمكن أن يكون الجنس ممتعًا لمجرد المتعة."

ضحكت. "تذكر، أنا مثلي الجنس. هذا هو النوع الوحيد من الجنس الذي نمارسه."

"صحيح. سأذهب لأقبلها قبل النوم. هل ستبقى؟" أومأ نات برأسه نحو غرفة الضيوف.

أخذت نفساً عميقاً وهززت رأسي. "لا أعتقد ذلك. سأعود إلى المنزل."

"هل أنت متأكد؟" بدا وجهها قلقاً، لكنني كنت بحاجة إلى بعض الوقت لأفكر بمفردي.

"أجل. تصبح على خير."

"تصبحين على خير يا بيث." تعانقنا سريعًا وانصرفت. وبينما كنت أقود سيارتي مبتعدةً عن حيهم، اتخذت قرارًا في اللحظة الأخيرة، فابتعدت عن شقتي واتجهت نحو شقة كايلي. مع أنني كنت أعلم أنها لن تكون هناك، إلا أنني لم أستطع تخيل نفسي في أي مكان آخر.

دخلتُ إلى الممر الخالي وصعدتُ الممشى. وبينما كنتُ أدخل المفتاح في القفل، سمعتُ مواءً خفيفًا وخدشًا لطيفًا على الباب. دفعتُ الباب إلى الداخل، وابتسمتُ بينما كان باتشز يلتف حول ساقيّ.

"حسنًا، دعني أغلق الباب."

"مواء!"

وضعتُ مفاتيحي على طاولة المدخل الصغيرة وأعدتُ ضبط جهاز الإنذار، ثم أغلقتُ الباب على نفسي ليلًا. قفزت باتشز على ظهر الكرسي الأقرب، ووضعت رقبتها في ارتفاع مناسب لأداعبها، وهو ما فعلته بكل سرور. تبعتني إلى المطبخ حيث بدّلتُ ماءها وملأتُ وعاءها. سمعتُها تأكل طعامها، لكنها كانت تشعر بالوحدة أكثر من الجوع، إذ انضمت إليّ على الأريكة بعد دقائق قليلة من جلوسي، واستقرت على البطانية الأفغانية التي كنتُ قد فرشتها على ساقيّ.

شغّلت فيلمًا، لكن سرعان ما غفوتُ بينما كانت قطتي تُخرخر في حضني. تحوّلت الساعة التاسعة والنصف إلى العاشرة والنصف على التلفاز دون أن أُدرك ذلك، فقررتُ الذهاب إلى الفراش، برفقة جواربي الصوفية الصغيرة.

فتحتُ درج خزانة ملابس كايلي، وأخرجتُ سروال نوم قصيرًا وقميصًا. بدّلتُ ملابسي، ودخلتُ تحت الأغطية بينما استقرت باتشز على اللحاف على جانب كايلي من السرير، قريبةً بما يكفي لأتمكن من مداعبتها خلف أذنيها.

*رنين*

كايلي - مرحباً يا جميلة. هل ما زلتِ مستيقظة؟

أنا - بالكاد، بدأتُ بتناول الطعام.

وبعد لحظات ظهرت شاشة مكالمة الفيديو، وكنت أنظر إلى عيني حبيبتي الخضراوين الجميلتين. "مرحباً."

"مرحباً بيثاني. اشتقت إليكِ."

"وأنا أيضاً." دمعة مفاجئة سرت في عيني. "كان عليّ أن آتي معك عندما طلبت مني ذلك. أنا آسف."

"لا بأس. كان عليّ فقط أن أقضي اليوم في الإجابة على أسئلة عنك."

"وأنا كذلك. في الغالب، تعرضت للتوبيخ من قبل كل من ناتالي وسالي لعدم ذهابي معك في نهاية هذا الأسبوع."

ابتسمت كايلي، فوجدت نفسي أبتسم لها. لو تركتُ لخيالي العنان، لتخيلتها مستلقية بجانبي. "هل كانت حفلة رائعة؟"

"أجل. كان الأمر مضحكاً للغاية. أعتقد أنها كانت المرة الأولى التي تسمح فيها هيذر لإيزابيلا بتناول أي شيء حلو. أعطتها قطعة صغيرة من الكعكة، فقامت إيزابيلا بغمس أصابعها في الكريمة، ثم وضعتها في فمها، وتلألأ وجهها بالكامل، ثم أمسكت بقطعة ودفعتها في وجهها. كان الأمر هستيرياً."

ضحكت، وأخيراً قرر باتشز أنني اكتفيت من المكالمات الهاتفية، فاصطدم برأسي قائلاً: "مهلاً، توقف عن هذا. أنا أتحدث مع والدتك."

ابتسمت كايلي وقالت: "هل أنت في منزلي؟"

احمرّ وجهي خجلاً، وقلت: "أجل. أتمنى ألا تمانع."

كان من الصعب قراءة تعابير وجهها، لكنها بالتأكيد لم تبدُ منزعجة. "لا، على الإطلاق." عضّت شفتها السفلى. يا إلهي، كم كان ذلك لطيفًا. "إذن، هل ستكون موجودًا عندما أعود إلى المنزل غدًا؟"

"هل تريدني أن أكون كذلك؟"

أومأت برأسها. "كثيراً جداً."

"إذن سأفعل."

"حسنًا. أنا أحبك."

كنت أتوق بشدة إلى أن أتمكن من لمسها وأنا أردد تلك الكلمات الخاصة، وقلنا تصبحين على خير ست مرات قبل أن نتمكن من إنهاء المكالمة بالفعل، تمامًا مثل زوجين من المراهقين.

استدرتُ على جانبي، أراقب عيني القطة الكبيرتين وهما تحدقان بي. "أعلم. أنا حقًا أحب أمكِ يا باتشز. أبذل قصارى جهدي." يبدو أن هذا كان كافيًا، إذ أعادت رأسها إلى كفيها وأغمضت عينيها. أما أنا، فقد وجدت صعوبة بالغة في النوم.

في صباح اليوم التالي، كان الجو ماطرًا وباردًا ورماديًا، من ذلك النوع من الأيام التي لا ترغب فيها إلا بالاسترخاء على أريكتك مع بطانية وكتاب جيد وكوب من الكاكاو الساخن، ففعلت ذلك. تمنيت لو كنت في منزل والديّ لأشعلت نارًا أيضًا. ربما في يوم من الأيام سيكون لدينا أنا وكايلي منزل به مدفأة.

جلست باتشز على ظهر الأريكة بجانبي. حككت رأسها فتثاءبت وتمددت. "حسنًا، ماذا سنُعدّ للعشاء؟ يجب أن يكون لدينا شيء لذيذ عندما تعود والدتك إلى المنزل."

"مواء."

"ما رأيك في طبق الفلفل الحار؟ طبق لذيذ ودافئ وساخن من الطعام الشهي؟"

"مياو، رررر"

ضحكتُ وربّتتُ على رأسها. "هل تريدين الذهاب معي إلى المتجر؟ لا؟ حسنًا، سأدعكِ تبقين هنا حيث الجو دافئ."

لا أعتبر نفسي طاهياً بأي حال من الأحوال، لكنني أستطيع اتباع التعليمات، لذلك ذهبت أولاً إلى قسم التوابل، ووجدت عبوة من مكونات الفلفل الحار مع وصفة بسيطة على ظهرها.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لجمع المكونات المطلوبة، طماطم معلبة، لحم مفروم، فاصولياء، إلخ. الشيء الوحيد الذي أضفته هو علبة معكرونة كوع. ربما يصرخ بعضكم الآن "يا للهول!" عند سماع ذلك. لكن لا يهمني. أحب المعكرونة في طبق الفلفل الحار، وهكذا كانت والدتي تعدّه، لذا "هراء!"

أرسلت لي كايلي رسالة نصية حوالي الساعة الواحدة، تقول فيها إنها ستغادر. هذا يعني أنها ستصل في حوالي الساعة الخامسة، وهو وقت مثالي بالنسبة لي.

كنت قد جهزت كل شيء وتركته على نار هادئة لمدة ساعة تقريبًا قبل أن أسمع صوت باب المرآب يرتفع. قفزت وارتديت مئزرًا، حتى أتمكن من تقليب القدر والظهور بمظهر ربة المنزل قدر الإمكان عندما تدخل.

"عزيزتي، لقد عدت إلى المنزل!"

"في المطبخ!" أجبتُ بصوتٍ مُغنٍّ يُشبه صوت جون كليفر. ظهرت حبيبتي المُبتسمة من الزاوية بينما كنتُ أنظر إليها من فوق كتفي.

"أوه، لقد طبختِ! أود تقبيلكِ."

"من الأفضل لك ذلك."

اتسعت ابتسامتها وهي تلف ذراعيها حول خصري، ثم رفعت نفسها على أطراف أصابعها لتطبع قبلة خفيفة على خدي.

وضعت الملعقة جانبًا لأتمكن من الالتفاف وتقبيل كايلي كما ينبغي، وشعرت بها تسترخي بين ذراعي وأنا أخفضها قليلًا. "مرحبًا بعودتك إلى المنزل يا حبيبتي."

"ممم، من الجيد أن أكون في المنزل." نظرت من فوقي إلى الموقد بعيون جائعة. "ما الأمر؟"

"فلفل حار. هل تريد بعضاً منه؟"

"يا إلهي، نعم. أنا أتضور جوعاً."

سمحت لي كايلي بالذهاب لتأخذ بعض الأطباق، بينما أخرجتُ الجبن والقشدة الحامضة من الثلاجة. جلسنا على طاولة المطبخ الصغيرة وبدأنا بتناول الطعام.

ما إن هدأت آلام بطنها، حتى بدأت كايلي تروي لي قصصًا من عطلة نهاية الأسبوع، بما في ذلك كيف أعلنت أختها الصغرى، هيذر، أنها حامل بطفلها الثالث. كان هناك نبرة حنين واضحة في صوت كايلي وهي تروي لي ذلك، وشعرت بالخوف يتصاعد في معدتي.

"هل يسألونك عما إذا كان لديك واحد خاص بك؟"

تحوّلت ابتسامة كايلي إلى ألم. "يُثار هذا الموضوع باستمرار، خاصةً من مولي وأمي." نظرت إلى أسفل وحرّكت وعاءها. "لقد سألوا عنكِ كثيراً."

ابتسمتُ. "حقاً؟ ماذا قلت لهم؟"

"ما زال الوقت مبكراً، لكن الأمور تسير على ما يرام." ابتسمت بخبث. "وأنتِ فاتنة الجمال. ستيفن سيؤكد كلامي في هذا."

"كيف أخبرتهم أننا التقينا؟"

"الحقيقة هي أنني اصطحبتك من حانة."

"ظننت أنني اصطحبتك."

"لا. أنتِ يا بيثاني، كنتِ كالعجين بين يدي." لم تستطع الحفاظ على وجهها الجامد إلا لثانية أو ثانيتين قبل أن تنفجر في نوبة من الضحك، والتي انضممت إليها على الفور.

أنهينا عشاءنا بملعقة من الآيس كريم، التي كانت إضافة مثالية لطبق الفلفل الحار. وما إن انتهيت من وضع الأطباق في غسالة الصحون وتشغيلها، حتى كانت كايلي قد استلقت على الأريكة. ابتسمت لي ابتسامة رقيقة سعيدة وأنا أدخل غرفة المعيشة. جلست في الطرف الآخر، ورفعت إحدى قدميها الصغيرتين إلى حضني.

"إذن، قيادة صعبة؟" نزعت جوربها الأيمن وبدأت بتدليك باطن قدمها.

"ممم، لا، ليس حقًا. فقط، آه، فقط طويل. خاصةً مع معرفتي بمن كان ينتظرني في المنزل." ابتسمت لي ابتسامةً ساحرة، وعيناها الخضراوان تلمعان بمكر. ضغطتُ بإبهامي أكثر تحت قوس قدمها، أراقب وجهها وهو يسترخي. أغمضت عينيها الجميلتين واستقرت على وسائد الأريكة بينما بدّلتُ قدمي.

حدّقتُ بها بينما استرخى جسدها، وخرجت من فمها أصواتٌ ناعمةٌ سعيدة. كانت أجمل مخلوقٍ في العالم، ساحرةً وجذابة، وانفطر قلبي حبًا لها. أحببتها حقًا، لكن حبي لها كان مختلفًا تمامًا عن حبي لسالي. كان هذا الحب أكثر واقعيةً وواقعيةً وملموسة. لو أستطيع فقط أن أتخلص من هذا الحيرة ولو لليلةٍ واحدة.

لا أدري كم من الوقت استغرقت في تدليك قدميها، لكنها في النهاية ابتعدت وزحفت إلى طرف الأريكة الذي أقف فيه. صعدت بحلم إلى حضني، ولففت ذراعيّ حول جسدها الصغير بينما طوّقت ذراعيها عنقي. لامس أنفها الصغير أنفي عندما التقت شفاهنا، وانغمسنا في قبلة رائعة وحسية.

تلامست ألسنتنا برفق، وتلذذت شفاهنا الناعمة بهذا التلامس الرقيق. بعد دقائق، انفصلتُ عنها، وحركتُ شفتيّ على ذقنها وصولاً إلى رقبتها، مصغياً بدهشة إلى أنينها الطفولي البريء. استدارت بين ذراعيّ، متكئة عليّ، وظهرها إلى صدري.

أدخلت أصابعي تحت ذقنها، ورفعتها وسحبتها إلى الجانب حتى أتمكن من تمرير شفتي ولساني على بشرة رقبتها الحساسة وصولاً إلى أذنها.

انطلقت من حبيبتي أصواتٌ جميلةٌ متواصلة، وقد استرخى جسدها تمامًا بين ذراعيّ. تركت يديّ تتجولان عليها، تداعبان بطنها المسطح، وصدرها الصغير، ووركيها الأنثويين، وساقيها الممشوقتين.

وضعت كايلي يدها خلف رأسي، وقرّبت وجهي من رقبتها بينما كنت ألمسها. مررت يديّ على ساقيها الخارجيتين ثم صعدت إلى فخذيها الداخليتين، وحركت راحة يدي بشكل دائري حول منطقة خصري. تأوهت ودفعت وركيها للأعلى، محاولةً زيادة شدة اللمس.

داعبتها لبضع لحظات لذيذة قبل أن أرفع قميصها وأضع أصابعي على بشرتها الناعمة ذات اللون الأسمر الطبيعي. حاولتُ أن أدسّها برفق تحت بنطالها الجينز، لكن الأمور لم تجرِ كما خططت.

ابتسمت كايلي لي وقالت: "هل هناك مشاكل؟"

"بنطالك الجينز ضيق جداً."

"دعيني أساعدكِ." مدت كايلي يدها وفكت أزرار بنطالها. أنزلت السحاب ورفعت وركيها لأتمكن من نزع قماش الجينز المطاطي عن ساقيها الممشوقتين. اتسعت عيناي وأنا أرى بشرتها الناعمة تتكشف شيئًا فشيئًا حتى تمكنت من إلقاء البنطال على الأرض.

استندت إليّ بظهرها، وفرّقت ساقيها. "أفضل؟"

مررت أطراف أصابعي على فخذيها الداخليين بينما كنت أحدق في سروالها الداخلي القطني الرطب الذي بالكاد يغطي عورتها. "أوه نعم."

"جيد." ثم عادت لتحتضنني. "كما كنت."

ضحكتُ بخفة وأعدتُ شفتيّ إلى رقبتها، وأدخلتُ يدي اليمنى تحت حزام سروالها الداخلي. لامست أصابعي الوسطى والبنصر فتحتها، وقد غطّت نفسها بالرحيق الذي يتدفق الآن بحرية من جسد كايلي. حركتُها برفق على شقّها قبل أن أبدأ بتحريكها ببطء حول بظرها الذي بدأ ينتصب بسرعة.

"أوه، بيثاني، رائع جداً. من فضلك، المزيد."

ضممتها بقوة واستمررت. ربما لو أسرعت لوصلت إلى النشوة أسرع، لكنني لم أكن أريد السرعة. أردت أن أشعر بارتجافها وارتعاشها بين ذراعي، وأن أجعلها تتوق بشدة، تكاد تفقد عقلها من شدة الرغبة، قبل أن أغمرها، برفق شديد، في النعيم الذي ينتظرها.

أدارت كايلي رأسها حتى لامس خدها خدّي بينما واصلتُ مداعبة لؤلؤتها. عدّلتُ وضعي قليلاً لأتمكن من تقبيلها، مستمتعاً بأنينها الخافت حين تلامست شفاهنا. ارتجف جسدها وأنا أزيد من إثارتها تدريجياً. استمررنا على هذا الحال لدقائق قبل أن تقطع قبلتنا، وهي تلهث في أذني.

"أرجوكِ، أرجوكِ يا بيثاني."

أدرت رأسها جانباً، وأخذت شحمة أذنها بين شفتي، مما حوّل كلماتها إلى أنين يائس.

"حسنًا." زدتُ من سرعة أصابعي إلى ما كنت أعرف أن حبيبتي تحتاجه لإيصالها إلى تلك الحالة. "أحبكِ." مع ذلك، أطبقتُ شفتيّ على موضع النبض في رقبتها، وتصلّبت كايلي تمامًا بين ذراعيّ للحظة رائعة صامتة قبل أن يبدأ جسدها الصغير بالنبض في نشوة.

استمر الأمر لفترة طويلة قبل أن تبدأ بالهدوء، وخففت من الإثارة عندما فعلت ذلك. "يا إلهي، كنت بحاجة إلى ذلك."

"أنا سعيدة لأنكِ أعجبتِ به." قبلتُ جبينها ومررتُ إصبعي على البقعة الحمراء على رقبتها. "لكنني أعتقد أنني تركتُ لكِ علامة حب."

"لدي بعض الأوشحة الحريرية إذا احتجت لإخفاء الأمر. لكن الأمر كان يستحق كل هذا العناء."

ضممتُ كايلي إليّ، ومررتُ يديّ على جانبها وساقيها العاريتين. "اشتقتُ إليكِ كثيراً في نهاية هذا الأسبوع. كان عليّ أن آتي معكِ عندما طلبتِ ذلك."

"لقد قلتِ ذلك بالفعل." قبلتني كايلي على خدي، وهي تمرر أصابعها بين خصلات شعري. "لا بأس. لقد كان الأمر مخيفًا."

كنتُ أعلم أن هذا ليس سبب ترددي، لكنني أظن أن الأمر لم يعد مهمًا الآن. "ربما. لكنني ما زلت أرغب في مقابلة عائلتك، وأريدكِ أن تقابلي عائلتي." ابتعدتُ قليلًا لأتمكن من النظر في عينيها. "بخصوص عيد الشكر، هل قررتِ ما ستفعلينه مع عائلتك؟"

سنقيم احتفالنا يوم الجمعة. لقد يئست أمي من محاولة تنسيق الجداول، كل عامين وما إلى ذلك. يجب أن يكون جميع إخوتي هناك.

"ممتاز. هل ستأتي إلى منزل والديّ في عيد الشكر إذن؟ ستكون جدتي وعمتي كلير وعمي جيري وبعض أبناء عمومتي. أود أن أقدمك لهم."

كانت عينا كايلي تلمعان بالمشاعر وهي تومئ برأسها. "أود ذلك."

"جيد." قبلتها سريعًا، ثم أخذت هاتفي من على الطاولة الجانبية، وفتحت قائمة الصور المفضلة، ونقرت على صورة أمي. وضعت المكالمة على مكبر الصوت، ورنّ الهاتف مرتين قبل أن تجيب، ودقات قلبي تتسارع أكثر فأكثر.

"مرحباً يا عزيزتي! سررتُ بسماع أخبارك."

عبستُ. "أجل، آسف يا أمي. كنت أتصل فقط بخصوص عيد الشكر. هل سنحتفل كالمعتاد؟"

"هذه هي الخطة. ستأتين مع أختك؟"

"حسنًا، في الحقيقة، سأقود السيارة بشكل منفصل." أخذتُ نفسًا عميقًا. "أودّ أن أحضر معي فتاة. اسمها كايلي، ونحن نتواعد منذ حوالي ثلاثة أشهر." شبكتُ أصابعي بأصابع كايلي، ناظرًا بعمق في عينيها الخضراوين اللتين كانتا تلمعان بالسعادة. "أودّ أن تتعرفي عليها أنتِ ووالدي."


ساد الصمت للحظة بينما كنتُ أشعر بالانزعاج في داخلي. "حسنًا، لا بأس. ليس لديها عائلة؟ لطف منكِ دعوتها. ربما تستطيع استخدام الأريكة في الطابق السفلي. ستكون إيما في غرفة الضيوف. يمكنني..."

ضحكت كايلي بينما هززت رأسي. "لا يا أمي. كايلي حبيبتي، بمعنى شريكة حياتي. وستنام في غرفتي معي. وربما سنتوجه إلى منزل عائلتها في مدينة كانساس سيتي في اليوم التالي."

"حسناً يا عزيزتي." كدت أسمع صوت قلبها ينكسر، وعالمها ينهار في صوتها، لكن على الأقل كانت تحاول.

"شكراً يا أمي. أحبكِ. هل يمكنني التحدث مع أبي؟"

لم تستطع كبح شهقاتها وهي تأخذ الهاتف إلى والدي وتخبره من المتصل. في البداية ظن أن هناك خطباً ما، لكن عندما شرحت له الأمر، أبدى حماساً شديداً، حتى أنه تحدث إلى كايلي لبرهة ليعبر عن سعادته بلقائها.

بعد أن أنهيت المكالمة، أخرجت كايلي هاتفها وأعدنا الاتصال، هذه المرة بوالديها. لم يكن هناك أي مشكلة بالطبع، لأنني كنت محور الحديث طوال عطلة نهاية الأسبوع.

ما إن أنهت كايلي المكالمة حتى مررت أصابعها في شعري، وهي تتكئ عليّ. "أظن أننا سنفعل هذا حقاً."

"أجل." حدقت في عينيها. "أنتِ تعلمين أنكِ أول فتاة أحضرها إلى المنزل."

لمست كايلي خدي. "هل أنت متوتر؟"

"ربما قليلاً. لكن الأمر يبدو صحيحاً. أعلم أنني أحبكِ، وأريد أن تعرفكِ عائلتي." وفعلتُ. شعرتُ بصدق كلماتي. كان الأمر سهلاً دائماً عندما كانت كايلي هنا، بين ذراعيّ، ملتصقة بي بحميمية تامة. أما عندما كنا منفصلين، فقد راودني الشك.

وضعت يدي خلفها، وأنا أداعب رقبتها. "أنتِ تعلمين أنني ملتزم، أليس كذلك؟ أريد أن ينجح هذا الأمر؟"

امتلأت عينا كايلي بالدموع، وقبلتني قبلة عميقة. بعد لحظات رائعة، انحدرت شفتاها إلى عنقي وهي تنزلق من حضني وتجلس على ركبتيها أمامي. لامست يداها ساقيّ، رافعةً السترة الطويلة التي كنت أرتديها فوق وركيّ.

رفعت نفسي للمساعدة، فقامت بربط حزام بنطالي الضيق وسحبته بحركة واحدة سلسة، وسحبت معه سروالي الداخلي.

فتحت ساقيّ واستلقيت على ظهري بينما غمرتني كايلي بقبلات رقيقة على فخذي الداخلي. لم تفقد حبيبتي الصغيرة شيئًا من افتتانها بقدرتي على الوصول إلى النشوة المتعددة، بل اتخذت نهجًا أشبه بالدراسة الأكاديمية لمعرفة كيفية تحقيق ذلك. من نظرة وجهها بينما كان لسانها يداعب ثناياي، عرفت أنني على وشك أن أشهد عرضًا عمليًا لما تعلمته.

بعد عدة ساعات، كنا مستلقيين في السرير، عاريين، وأجسادنا مشبعة متشابكة. قبلتُ جبين كايلي، فرأيتُ جانبها السعيد الراضي وهي تسترخي لتغفو.

تنهدت كايلي. "ممم، مريح للغاية."

"نومًا هنيئًا يا حبيبي."

شعرتُ بابتسامتها وهي تُحكم قبضتها حول خصري وظهري، وكان صوتها ناعساً. "ستكون هنا عندما أستيقظ، أليس كذلك؟"

"بالطبع. "

"حسنًا، سأفعل ذلك إذًا."

انتابني شعورٌ بالخجل لأنها اضطرت حتى لطرح هذا السؤال، وإن كان على سبيل المزاح. وبينما انتظم تنفسها، تعجبتُ من مدى انسجام أجسادنا. ربما أستطيع فعل ذلك، أن أعيش مع كايلي، وأن أكون معها كل ليلة، حتى لا تضطر أبدًا للتشكيك في إخلاصي. وحينها، ربما، لن أشك أنا أيضًا.

*****

"إذن، متوترة؟" أوقفت سيارتي ونظرت إلى كايلي، التي كانت تحدق في منزل والديّ كما لو كان حصنًا يجب اقتحامه، بمزيج متساوٍ من الخوف والعزيمة.

لم تنظر إليّ. "بالطبع لا. كلمة متوترة لا تكفي لوصف شعوري."

"قلت لكِ، سيحبونكِ." نظرت إليّ كايلي نظرةً أخبرتني أنني أبالغ، فأجبتها بابتسامة باهتة. "حسنًا، أبي سيحبكِ." عبستُ وهززت كتفي. "أمي ستشعر بخيبة أمل لأن لديكِ ثديين بدلًا من، حسنًا، أعضاءً ذكورية، لكنها ستتجاوز الأمر." على أي حال، كنتُ آمل أن يكون هذا صحيحًا.

كان مساء الأربعاء، عشية عيد الشكر. لن يصل ناتالي وجريج وإيما إلا غدًا. قررتُ إحضار كايلي قبل الموعد المحدد بيوم حتى يتمكن والداي من التعرف على حبيبتي. غدًا سيكون يومًا حافلًا، مع خالتي وعمي وجدتي، وعلى الأقل ابنة عمي كاتي وعائلتها المكونة من خمسة أفراد.

في الغالب لم أكن أريد أن يكون لأمي خيار تجاهل كايلي، لأنه إذا كان هناك شيء واحد غير طبيعي تجيده أمي، فهو التظاهر بأن الأشياء التي لا تريد حدوثها لم تكن تحدث في الواقع.

وضعت كايلي يدها على يدي. "هل أنت بخير؟ أنت متوتر الآن."

ابتسمت وهززت رأسي. "هيا بنا، لننهي هذا الأمر." انزلقت يدي في يد كايلي بينما كنا نصعد الممشى.

كان الباب الأمامي مفتوحاً، فدفعته ودخلت إلى الردهة. "أمي؟ أبي؟ لقد وصلنا!"

انحرفت كايلي من أمامي إلى دفء المنزل، وأغلقت الباب خلفنا. وبينما كنت أستدير، دخلت أمي مسرعة من المطبخ.

"بيث، لقد تأخرتِ كثيراً!"

ضحكتُ بينما احتضنتني أمي. "لقد وصلنا في الموعد المحدد. لقد أخبرتكِ متى سنصل."

تركتني بعد أن ربتت على خدي قبل أن تلتفت إلى كايلي قائلة: "لا بد أن هذه صديقتك".

أغمضت عينيّ واستجمعت قواي. "أمي، هذه صديقتي، كايلي أومالي." حدّقت بها، وعيناي تحملان في طياتهما رسالةً ورجاءً في آنٍ واحد ألا تُثير مشكلة. بعد لحظة، أومأت برأسها ومدّت يدها.

"تشرفت بلقائك يا كايلي."

أمسكت كايلي بيد والدتها، وارتسمت على وجهها ابتسامة ساحرة. "شكراً لكِ على دعوتي، سيدتي هاوزر."

"حسنًا، تفضلوا بالدخول، دعوني آخذ معاطفكم."

بينما كانت كايلي تفك رباط سترتها السوداء ذات الصفين من الأزرار وتخلعها، لاحظتُ أن أمي لم تُعرِض عليها اسمها الأول. سيكون ذلك مثيرًا للاهتمام، لأن أمي كانت تُنادى بـ"آني"، اختصارًا لـ"أنابيل"، وهو اسم تكرهه. حذرتُ كايلي من الموقف، لكنني لم أُرِد أن يكون لدى أمي أي أسباب إضافية لكرهها.

خلعت معطفي بنفسي. "هل تريدين مني أن أحضر هذه الأشياء يا أمي؟"

هزت رأسها وقالت: "سأهتم بالأمر، اذهب وسلّم على والدك."

كان التظاهر بالأدب واضحاً في صوتها، لكنها على الأقل كانت تحاول، لذلك قررت أن أعتبر نعم **** عليّ وأتجه إلى غرفة المعيشة لأجد على الأرجح ترحيباً أكثر دفئاً.

كان أبي واقفاً بالفعل عندما دخلنا، وعلى وجهه ابتسامة عريضة وهو يصافح كايلي بحرارة.

"أخيرًا التقيت بكِ يا كايلي. لقد سمعتُ الكثير عنكِ." نظرتُ إلى أبي باستغراب. لم أتحدث معه عنها إلا مرة أو مرتين. "ليس منكِ فقط يا بيث. هل تعتقدين أن أختكِ لم تتصل لتخبركِ عن حبيبة أختها الجديدة الجميلة؟"

"ماذا قالت؟"

"ألا ترغبين في معرفة ذلك؟" استدار عني وصفق بيديه. "إذن، كايلي، أخبريني عن نفسك." وأشار نحو الأريكة وهو يستقر في كرسيه المريح.

"حسنًا، لقد ولدت ونشأت في مدينة كانساس سيتي بولاية كانساس، على الجانب الآخر من النهر، ولا تزال معظم عائلتي تعيش في المنطقة."

قاطعت الأم حديثهن، ودخلت حاملةً صينيةً من شرائح السلامي والجبن والبسكويت. "أعلم أنكن قلتن إنكن قد أكلتن بالفعل، لكنني أحضرت هذا في حال كنتن جائعات."

"شكرًا يا أمي." وضعت الصينية، إلى جانب كومة صغيرة من الأطباق الصغيرة.

انحنى الأب إلى الأمام وأخذ واحدة. "شكراً يا حبيبتي."

"نعم، شكراً لكِ يا سيدتي هاوزر." وقد حذت كايلي حذو والدي، وأخذت طبقاً، وشعرت أنها كانت مهذبة أكثر من كونها جائعة.

"على الرحب والسعة يا عزيزتي." شعرتُ أن ابتسامة أمي كانت مصطنعة. ثم عادت إلى المطبخ. بدأ أبي يسأل كايلي أسئلة ودية عن دراستها وطفولتها، فأجابت بذكائها المعهود وروح الدعابة الجافة. تركتُ الأمر يمر، مبتسمةً في سري لانسيابية الحديث. لكن أمي بقيت في المطبخ، وبعد فترة بدأتُ أشعر بالقلق.

اقتربت من كايلي وقلت: "عزيزتي، سأذهب لأطمئن على أمي".

أومأت برأسها، وبينما كنت أقف أشرت إلى والدي. "لا تخيفها."

"باه. الآن،" التفت إلى كايلي، "عندما كانت في الثامنة من عمرها كنا جميعاً في روك بريدج، و..."

قلبت عينيّ وانصرفت. لقد سمعت هذه القصة مليون مرة. ما زلت لا أتذكر أنها كانت بتلك الأهمية. كنت أعرف طوال الوقت كيف أعود إلى المخيم.

كانت أمي تفعل شيئًا ما على المنضدة عندما دخلت المطبخ. "مرحبًا يا أمي، هل أنتِ بخير؟"

"أهلاً يا عزيزتي." كان صوتها مليئاً بالمشاعر التي كانت تحاول إخفاءها. "آسفة. كنت أحاول فقط الاستعداد لغدٍ مبكراً، كما تعلمين."

كتمتُ تنهيدةً مُستاءةً قدر الإمكان. "أمي، أحضرتُ كايلي إلى هنا الليلة لتتعرفي عليها. سأساعدكِ في كل هذه الأمور غدًا صباحًا. أعدكِ."

"أعلم، أنا فقط..." جففت يديها بمئزرها، وألقت نظرة متوترة نحو غرفة المعيشة، حيث كان صوت والدي المتحمس يروي القصص، تتخلله ضحكات كايلي الرنانة. "لا أعرف." عندما استدارت، كانت الدموع تملأ عينيها، فحاولت إخفاءها.

"أمي، هل تتذكرين عندما أخبرتكِ أنني مثليّ؟" أومأت أمي برأسها دون أن تنظر إليّ، فتابعتُ: "كان ذلك أصعب شيء فعلته في حياتي، لكنكم كنتم بجانبي، أنتِ وأبي وناتالي، وتجاوزتُ الأمر. لأنني وثقتُ بكم جميعًا. لذا يمكنكِ أن تثقي بي، اسأليني أي سؤال." ابتسمتُ وأمسكتُ بيدها. "أعدكِ أنني لن أحكم عليكِ. أحبكِ."

بكت أمي مرة واحدة عندما قلت ذلك، فاحتضنتها بشدة، وبقيتُ معها لبرهة طويلة قبل أن أتركها وأنظر في عينيها. "ماذا يحدث الآن؟"

لم أرَ قطّ مثل هذا البؤس الشديد هناك، كل هذا الألم والعار. تركتُ دموعها تنهمر قليلاً، أنتظرها أن تكسر الصمت. لم أكن لأتوقع ما سيحدث بعد ذلك.

"أنا أحبكِ أيضاً. أوه، بيثاني، أنا آسف جداً."

"لماذا؟"

"مهما فعلت، أعلم أنه خطئي."

حافظت على نبرة صوتي هادئة ولطيفة. "عن ماذا تتحدثين؟ هل تقصدين أنني مثلي الجنس؟" أومأت أمي برأسها، وارتجفت شفتها.

"أمي، كيف يُعقل أن تعتقدي أن كوني مثلية هو خطأك؟"

"همم،" مسحت عينيها، ناظرةً إلى السقف وهي تستجمع قواها، "بعد أن أخبرتنا بذلك، كما تعلم، ذهبتُ إلى مكتبة الكنيسة وقرأتُ كتابًا هناك. قال الكتاب إن السبب، كما تعلم، هو أن أحد الوالدين من نفس الجنس لا يُكوّن الرابطة بشكل صحيح. وأنني لم أحبك بما فيه الكفاية، أو أنني فعلتُ شيئًا خاطئًا. أنا آسفة جدًا." عند هذه الكلمات، انهارت أمي مجددًا، وانقبض قلبي في صدري وأنا أضمها إليّ، تاركًا إياها تبكي على كتفي.

"أوه، لا. لا، لا، لا، لم تفعلي شيئًا يا أمي. ليس ذنبكِ. ليس ذنب أحد. انظري إليّ." ابتعدتُ عنها ورفعتُ ذقنها، مُجبرًا إياها على النظر في عينيّ. "ليس بي أي عيب. أعني، أنا لستُ مثاليًا، ولكن لا أحد كذلك. لكن كوني مثليًا ليس من عيوبي. لم يخلقني أحد هكذا، إلا ****. لم يكن خطأً أو حادثًا."

"لكن..."

"لكن لا شيء. ذلك الكتاب الذي قرأته هراء، يحاول إلقاء اللوم على شيء لا يملك أحد السيطرة عليه." مسحت الدموع التي تجمعت في عينيّ وأجبرت نفسي على الابتسام. "فكري في الأمر. عندما كنتِ فتاة، هل اخترتِ أن تُعجبي بالفتيان؟"

ابتسمت الأم ابتسامة باهتة وهزت رأسها قائلة: "لا".

"لم أختر أن أنجذب إلى الفتيات، لكنني كذلك. الأمر ليس سهلاً دائماً، لكنني لن أغيره لو استطعت. لقد عشت طفولة رائعة، مع أم كنت أعلم دائماً أنها تحبني." انهمرت دموعي. "كانت الأفضل، وما زالت كذلك." ضمتني إلى صدرها، وتعانقنا وبكينا.

عندما افترقنا أخيرًا، مسحت دموعي. "الآن، أحضرتُ إلى المنزل امرأةً رائعة. إنها عزيزة جدًا على قلبي، وأريدك أن تتعرف عليها. حسنًا؟ هل يمكنك فعل ذلك؟ من أجلي؟"

"حسناً يا عزيزتي."

أخذتها إلى غرفة المعيشة وجلست على كرسيها بينما انزلقت إلى جانب كايلي.

"إذن يا كايلي، أخبريني عن نفسك. من أين أنتِ؟"

ابتسمتُ في سري بينما كررت كايلي المعلومات التي طلبها والدي سابقًا. أتمنى لو أستطيع أن أقول لكم إن شكوك أمي ومخاوفها قد تبددت تمامًا بعد حديثنا الودي، لكن هذا سيكون كذبًا. مع ذلك، بدت وكأنها تحاول جاهدةً أن تكون منفتحة الذهن. بالطبع، ساعد في ذلك أن تكون المرأة التي ترافقني طبيبة، وأن كايلي كانت ساحرةً بطبيعتها، تتصرف بذكاءٍ وعفويةٍ كما هي.

*****

"لقد كنتَ تُسيطر عليهم تماماً."

ضحكت كايلي. "السر يكمن في إطراء ابنتهم كثيراً. ينجح الأمر دائماً."

ارتديتُ سروال النوم وطويتُ جانبي من سرير طفولتي. كان سريرًا صغيرًا بحجم كوين فقط، مقارنةً بسرير كايلي الكبير، لكن كايلي كانت تحبّ العناق، مما أسعدني كثيرًا، ونادرًا ما كنا نفترق كثيرًا خلال الليل، لذلك كان لا يزال هناك متسع كبير.

راقبتُ كايلي وهي تفكّ مشبك حمالة صدرها. كان ظهرها لي، وتمكنت من الاستمتاع بجسدها الرشيق لبضع لحظات قبل أن ترتدي أحد قمصانها الطويلة جدًا، والذي وصل إلى منتصف فخذها، وصعدت بجانبي.

"هل هذا ما تفعله مع جميع صديقاتك الجديدات؟"

رفعت كايلي نفسها على مرفقها وهزت كتفيها. "لقد حاولت. أما والدا باتريشيا، فلم أستطع فهمهما أبدًا. كانا دائمًا باردين ومنعزلين نوعًا ما. كنت أتساءل دائمًا عما إذا كانا لا يحباني، أو لأن ابنتهما مثلية، أو مزيج من الاثنين. لكن كلما فكرت في الأمر، ربما كانت هذه هي طبيعتهما. أعتقد أن الشبل من ذاك الأسد."

"هل كانت باتريشيا بعيدة أيضاً؟"

"كما قلت، شعرتُ وكأنني مضطرٌّ للكفاح من أجل كلّ لحظة حميمة معها. نضالٌ من أجل كلّ ابتسامة." هزّت رأسها. "أظنّ أنني اعتبرتُ الأمر تحديًا."

ابتلعت ريقي، وشعرت فجأة بالتوتر. "أنا لا أجعلك تشعرين هكذا، أليس كذلك؟"

خيم حزنٌ خفيف على عيني كايلي. قالت إنني لم أفعل، لكن لم تكن تلك هي الحقيقة كاملة. انحنيتُ وقبّلتُ جبينها، محاولاً كبح جماح الخجل الذي تصاعد بداخلي. "أحبكِ."

"أعلم، وأنا أحبكِ أيضاً." اقتربت كايلي مني لأتمكن من احتضانها. حاولتُ ألا أفسر نبرة صوتها بأي شيء. كنتُ سأُجنّ لو فعلتُ ذلك، لذا استمتعتُ فقط بدفئها المُلامس لي.

قبلت كايلي كتفي، ثم فكي قبل أن تبتعد لنتمكن من النظر في عيون بعضنا البعض. عادت ابتسامتها الماكرة إلى وجهها. "إذن، هل سبق لك أن نمت مع الكثير من الفتيات في هذا السرير؟"

هذا جعلني أضحك وأنا أهز رأسي. "الفتاة الوحيدة التي نامت في هذا السرير هي سالي، وكانت تلك العلاقة دائماً أفلاطونية بشكل محزن."

"حسنًا،" قبلتني حبيبتي خلف أذني، وهذا، بالإضافة إلى نبرة صوتها المغرية، جعل جسدي كله يرتجف. "لديك واحدة الآن. والطريقة التي تريدك بها ليست أفلاطونية على الإطلاق."

"يا إلهي." تنهدتُ واستلقيتُ على ظهري بينما كانت كايلي تُقبّل طريقها نزولاً على رقبتي وعلى طول عظمة القص. مرّت يدها على ساقي ووركي قبل أن تنزلق تحت قميصي، دافعةً القماش القطني الناعم لأعلى فوق صدري.

أطلقت كايلي همهمة مرحة، وعيناها متسعتان من الإعجاب والدهشة. خلعت قميصي بينما انقض فمها على إحدى حلمتيّ، فأرسلت موجات من اللذة تجتاح جسدي.

استلقيتُ على الفراش. كايلي كانت تستمتع حقًا باللعب بثديي، وكنتُ أعلم أنها ستستمر في ذلك لفترة طويلة. لم يكن ذلك يزعجني على الإطلاق. في الواقع، بدأتُ أتساءل عما إذا كانت ستفعل ذلك إلى هذا الحد الليلة عندما بدأت تُقبّل بطني.

ألقيت بالأغطية جانباً حتى لا أفقدها من نظري، قبل أن أنحني وأمسك بظهر قميص نومها، والذي سمحت لي بسحبه لأعلى وفوق رأسها بينما كانت تواصل النزول.

أمسكت أصابعها بحزام سروال نومي، فرفعت وركيّ لتنزعه عني، وهو ما فعلته بحركة انسيابية واحدة. أغمضت عينيّ ببطء بينما استرخى روحي، مستعدًا للذة العارمة التي كنت أعلم أنها قادمة. كانت هناك لحظات رائعة شعرت فيها بدفء أنفاس كايلي على أعضائي التناسلية قبل أن تمحو لمسة شفتيها ولسانها كل شيء من حولي.

عندما انتهت، كنتُ في حالة هذيان. كم كنتُ صاخبًا! أعني، كان والداي في نهاية الممر! لم تبدُ كايلي متوترة وهي تُقبّلني صعودًا على جسدي. توقفت للحظة عندما تلامست شفاهنا، لكن لبضع ثوانٍ فقط، ثم واصلت الصعود حتى أصبح وركاها فوق وجهي مباشرةً. "حان دوري."

لم يخطر ببالي سوى "ممم، لذيذ"، بينما كانت تخفض نفسها نحو فمي المنتظر، وتنحني للأمام قليلاً، وتمسك بلوح السرير لضبط الزاوية.

على الأقل لم أكن مضطراً للقلق بشأن إصدار صوت عالٍ في هذه الوضعية، وكايلي لم تكن من النوع الذي يصرخ. أوصلتها إلى النشوة مرتين أو ثلاث مرات، ظننتها قوية، قبل أن تنزلق عائدة إلى أسفل جسدي وتستقر بين ذراعي.

ابتسمت لها. "هذا بند من قائمة أمنياتي."

"يسعدني أنني استطعت المساعدة." لمست وجهي، وهي تنظر في عيني. "لقد كنت رائعًا."

"أنا؟ كايلي، أنتِ رائعة. في كل دقيقة من كل يوم، أنا مندهش منكِ." كانت كل كلمة صادقة، ودمعت عيناها بينما تبادلنا المزيد من القبلات الرقيقة، قبل أن أضم المرأة التي أحبتني إليّ، وأشعر بها تسترخي وتغفو.

*****

لم نستيقظ تمامًا مع الدجاج، لكنني وعدت أمي بأنني سأكون مفيدًا، لذلك لم ننم حتى وقت متأخر.

تركتُ صديقتي التي ما زالت مستيقظة وتسللتُ إلى الردهة باتجاه الحمام. كنت أسمع أمي تتحرك بنشاط في المطبخ، لذا استعجلتُ الأمر، وعندما وصلتُ إلى الطابق السفلي، كلفتني أمي على الفور بتقطيع البصل والكرفس.

"يبدو أنكِ متألقة هذا الصباح يا عزيزتي. هل نمتِ جيداً؟"

حاولتُ إخفاء احمرار وجهي. "أجل، بخير. سعيدةٌ فقط بالعودة إلى المنزل لقضاء العطلة." وبينما كنتُ أعود إلى ما كنتُ أفعله، دخلت كايلي المطبخ وهي تمسح آثار النوم من عينيها.

ابتسمت لها ابتسامة ساخرة. "مرحباً، صباح الخير."

"صباح الخير يا حبيبي." لفت كايلي ذراعيها حول خصري، ورفعت ذقنها لتقبيلني، وهو ما قدمته لها بكل سرور.

عندما افترقنا، ابتسمت كايلي لي قبل أن تُسند رأسها على كتفي وتسمح لي باحتضانها. نظرتُ إلى أمي وأنا أحتضن حبيبتي. شعرتُ أنها تُراقبنا من طرف عينها، لكنني لم أستطع قراءة تعابير وجهها.

انفصلت كايلي عني. "هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة يا سيدتي هاوزر؟"

"في الحقيقة، هل يمكنك تقشير البطاطس؟ أكره أن أسأل، بما أنك ضيف."

"أنت لم تسأل، أنا تطوعت."

"تفضلي يا حبيبتي،" وضعتُ السكين وفتحتُ درج أدوات المطبخ، وسحبتُ مقشرة البطاطس. "أين البطاطس يا أمي؟"

أومأت برأسها نحو المخزن، ولم أستطع منع نفسي من الضحك على وجه كايلي عندما سحبت كيسين ضخمين من البطاطا الحمراء، يزن كل منهما عشرة أرطال.

أملت رأسي، متظاهراً بالدهشة من تعبير كايلي المذهول. "إنه عدد كبير من الناس."

ابتلعت كايلي ريقها وأومأت برأسها، وتحول وجهها إلى نظرة حازمة. ناولتها والدتها الوعاءين، وبدأت في تحضير الطعام.

بينما كنا نُحضّر الطعام، بدأت أمي تُلين موقفها تجاه كايلي بسرعة. كانت كايلي مُتعاونة لكنها مُحترمة، وكانت تعرف كيف تُدير المطبخ - وهو ما كانت أمي تُعتبره شرطًا أساسيًا لأي فتاة مُهذبة.

وصلت ناتالي حوالي الساعة الحادية عشرة، بينما كنا ننهي تحضير الديك الرومي الذي يزن ثمانية وعشرين رطلاً، وشاهدت تعبير أمي المتفاجئ من أن عناق إيما مع العمة كايلي كان بنفس حماس عناقها مع أي شخص آخر.

بعد ذلك بوقت قصير، ظهرت خالتي كلير وعمي جيري، وتبعتهما ابنة عمي الكبرى إيرين وفريقها، وبدأت الفوضى رسمياً. وبطبيعة الحال، مع كون كايلي الوجه الجديد، فقد كانت محط الأنظار، لكنها تعاملت مع كل ذلك بثقة وهدوء.

في النهاية، حضر أبناء عمومتي الثلاثة جميعًا، برفقة أزواجهم وأطفالهم إن وجدوا، وسحبني كل واحد من الكبار جانبًا في وقت ما ليخبرني كم يحبون كايلي وكم هم سعداء لأجلي. كنت قد أعلنت عن ميولي للجميع منذ ما يقرب من عقد من الزمان، ولكن هنا، الآن، شعرت حقًا بالقبول.

بالمجمل، كان يوماً مثالياً تقريباً. كان الديك الرومي طرياً ولذيذاً، وكان هناك ما يكفي للجميع، وكانت كايلي نائمة بهدوء على كتفي بينما كنا نسترخي على الأريكة عندما رن جرس الباب.

نظرتُ من فوق كتفي نحو المدخل، خشية إزعاج كايلي بالتحرك كثيراً. اتجهت أمي نحو الباب، وسمعتُ صوت فتحه.

مرحباً سالي! من دواعي سروري رؤيتك!

"مرحباً، سيدتي هاوزر."

استيقظت فجأة عندما سمعت أصوات العناق المتبادل، مما أدى إلى استيقاظ كايلي.

"هل يجب أن أستيقظ؟"

"سالي هنا."

"حقا؟ لماذا؟" كان هناك شيء من الانزعاج في صوتها، وهو أمر أنا متأكدة من أنها كانت ستخفيه لو كانت أكثر يقظة.

"والداها يسكنان على بعد أربعة منازل فقط يا عزيزتي."

"ممم، هذا صحيح. لقد نسيت."

بحلول ذلك الوقت، انخفضت الفوضى في المنزل، حيث كان اثنان من أبناء عمومتي قد توجها بالفعل إلى منزليهما مع عائلتيهما، مما قلل عدد الأطفال إلى ثلاثة.

جلسنا، وخفض والدي صوت التلفاز عندما دخلت سالي وتيم غرفة المعيشة.

كان صوت سالي مرحاً ومشرقاً. "إذن، هذه عائلتي الثانية. لقد قضيت هنا وقتاً طويلاً كما كنت أقضيه في منزلي أثناء نشأتي. أيها الناس، هذا صديقي، تيم هاردينغ."

سادت حالة من الحماس عندما وقف والدي وناتالي وجريج للترحيب بالوافد الجديد. تلقى تيم عناقاً من السيدات ومصافحة حارة من الرجال بينما قامت سالي بتقديمه بشكل أكثر تحديداً.

قامت أختي وزوجها بإفساح المجال لهم على جانبي الحالي من الأريكة الركنية، وانطلقت سالي في سرد قصة كيف التقت هي وتيم ووقعا في الحب، بينما أمطرتهم ناتالي وأمي بأسئلة تفصيلية.

لم أكن قد سمعت القصص من قبل فحسب، بل عشتها فعلياً، إذ كنت أسمع سالي تتحدث عن كل محادثة دارت بينهما. لذا تجاهلت ما يُقال، وركزت على لغة جسد صديقتي المقربة. كانت ساقاها متقاطعتين باتجاه حبيبها، فخذها الخارجي فوق الداخلي، ويدها ثابتة على ركبته. وكلما كان يتحدث، كانت تحدق إليه بابتسامتها المُحبة.

كان تيم في غاية الأدب والتهذيب، مع أنني لم أره يتصرف بسوء من قبل. كانت ابتسامته دافئة وصادقة، وكان من الواضح أنه يستمتع بوجود المرأة الجميلة بجانبه. بدأ مزاجي يتدهور بسرعة مع استمرار حديثهما.

"هل أنتِ بخير؟" جعلني صوت كايلي أنتفض، فقد كنت قد نسيت تقريبًا وجودها هنا. هززت رأسي نافيةً، محاولةً التخلص من الشعور بالغثيان الذي انتابني.

"لا شيء. أكلتُ أكثر من اللازم." الآن كنتُ أكذب على كايلي، مما زاد الأمر سوءًا. شعرتُ أنها لا تُصدقني، وأننا لم ننتهِ من الحديث عن الأمر، لكنها تجاهلته مؤقتًا. ابتعدت عني قليلًا، مما زاد من شعوري بالخجل الذي يخنقني.

وضعت أمي بعض الجبن والبسكويت ليتناولها الناس، وقد نفد معظمها. انتهزت الفرصة للخروج من الغرفة والهدوء، فأخذت ما تبقى وتوجهت إلى المطبخ.

كنت أضع بعض البسكويت الإضافي، وأتنفس بعمق، عندما تحدث أحدهم من خلفي.

"مرحباً يا بيث." استدرت لأرى تيم واقفاً عند المدخل. جزء مني أراد أن يصرخ عليه ليغادر، لكن عقلي السليم تغلب على ذلك.

"مرحباً تيم، كيف حالك؟" حاولتُ الحفاظ على نبرة صوتي هادئة، وإذا لاحظ أي شيء غير طبيعي، لم يُبدِ ذلك. بل أومأ برأسه نحو غرفة الطعام الفارغة الآن.

كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث إليك لدقيقة؟ على انفراد؟

حالت ضبابية مشاعري دون أن أتمكن من قراءة تعابير وجهه. "حسناً." أغلقت علبة البسكويت وتبعته.

سحب تيم كرسيًا لي قبل أن يجلس على بعد خطوات قليلة، ويداه متشابكتان في حجره. أخذ نفسًا عميقًا ونظر نحو غرفة المعيشة، حيث سمعنا سالي تضحك على شيء ما.

"تيم، ما الذي يحدث؟" هل كان سيتهمني بأنني مغرم بسالي؟ أو أنني أحاول تخريب العلاقة؟ لم أستطع إنكار الأول، على الأقل ليس لنفسي، لكنني لن أفعل الثاني أبدًا.

"كنت أتساءل عما إذا كنت تعرف مقاس خاتم سالي،" قال وهو يحرك يديه بقلق.

شعرتُ بقشعريرة تسري في صدري حين أدركتُ ما يسأله. خدر جسدي كله فجأة من شدة الرعب، وتساءلتُ إن كان هذا هو شعور المحكوم عليه بالإعدام حين يرى المشنقة من بعيد. لقد عشتُ تحت وطأة حكم الإعدام منذ أن التقيا، لكن اللحظة قد حانت.

لا أستطيع حقاً أن أخبرك بما كان يفعله وجهي، ولكن مهما كان الأمر، فقد أساء تيم فهمه.

"أعلم، ربما تعتقد أنها سريعة جداً."

في الحقيقة لم أفعل، لكن حسناً، لنفترض ذلك. "وأنت لا تفعل؟"

"لا." استند تيم إلى الخلف، وعيناه شاردتان. "لم يسبق لي أن دخلت في علاقة كهذه. التواجد مع سالي، ليس بالأمر السهل، بل مريح للغاية، وكأنني في بيتي." أخذ تيم نفسًا عميقًا. "لقد كنت مخطوبًا من قبل، كما تعلم."

كان ذلك مفاجئاً. "حقاً؟ هل..."

"أجل، هي تعلم. لن أخفي عنها شيئاً كهذا."

"إذن ماذا حدث؟"

"قابلتها في سنتي الثالثة في كلية الحقوق." تنهد تيم، ورفع عينيه إلى الأعلى. "يجب أن تفهم، عندما كنت في المدرسة الثانوية لم أكن جذابًا للفتيات. كنت قصيرًا ونحيلًا، أرتدي نظارات كبيرة، وبشرتي سيئة."

"بجد؟"

"أجل. بالطبع، كنتُ قائد فريق المناظرات، لذا كان هذا في صالحي." ابتسم ابتسامة ساخرة، فرددتُها. "على أي حال، قبل أن أبلغ الثامنة عشرة بقليل، ازداد طولي بضعة سنتيمترات، وفي الجامعة اكتسبتُ بعض الوزن، وارتديتُ عدسات لاصقة، وأصبح وجهي أكثر صفاءً. وفجأة، مع نهاية الجامعة، بدأت النساء يلاحظنني. هذا الأمر قد يُؤثر على نفسيتك، ولم أكن دائمًا أتخذ القرارات الصائبة. قرارات مثل قرار روشيل."

استند إلى الخلف، وعيناه شاردتان في الماضي. "كان يجب أن أكون أكثر حكمة. أعني، لم تكن شخصًا لطيفًا، على الأقل مع الآخرين. أختي، أصدقائي، جميعهم لاحظوا ذلك. حتى برايان لم يكن يحبها، وهو شخص سطحي المشاعر."

"كنت أقول لنفسي باستمرار إنهم لم يعرفوها كما عرفتها. لم يروا جانبها اللطيف والحنون."

"لماذا لم تتزوج؟"

كانت صبورة للغاية أثناء دراستي، لكن بمجرد أن بدأت العمل، أعتقد أنها ظنت أننا سنقود سيارات لامبورغيني ونسافر في عطلات نهاية الأسبوع إلى لوس أنجلوس أو باريس طوال الوقت. كانت تريد مجوهرات وملابس باهظة الثمن. إما أنها لم تفهم أو لم تهتم بأنني مثقل بديون قروض الطلاب. باختصار، التقت بشخص، من خلالي، ويا للمفارقة، لم يكن لديه كل ذلك، وانتهى الأمر عند هذا الحد.

هزّ تيم رأسه. "كنتُ غبيًا جدًا، ومنذ ذلك الحين، تساءلتُ مع كل فتاة قابلتها: هل يُردن فقط وسيلة للعيش؟ هل يتظاهرن بالكمال؟ قبورٌ مُبيَّضة، جميلة من الخارج، وقبيحةٌ من الداخل." ثمّ ضرب صدره فوق قلبه. "ثم قابلتُ سالي. إنها لطيفةٌ بلا هوادة مع كل من تقابلهم. النُدُل، وأمناء الصناديق، والمُشرَّ***، وكل من ينظر إليهم المجتمع بازدراء. ولا يوجد في قلبها ذرةٌ من المادية، أليس كذلك؟"

"لا." هززت رأسي. "لا، ليس هناك. إنها تمتلك أنقى روح قابلتها في حياتي."

إذا كان تيم قد تفاجأ أو استغرب من سخافة كلامي، فلم يُظهر ذلك. اكتفى بالإيماء، وعيناه جادتان ومفعمتان بالمشاعر. رغم كل الانتقادات التي نوجهها للرجال بشأن سطحيتهم، فإننا غالبًا ما نقلل من شأنهم. كان هذا رجلاً ذا مشاعر عميقة، وكان حبه لصديقتي نقيًا وعميقًا كحبي.

"أعلم مدى قربكما، أنتما قريبتان كأي أختين، ومباركتكما تعني لي الكثير. وبدونها، لا أعتقد أنها ستوافق."

"أنت تمنحني الكثير من الفضل يا تيم." حاولت الحفاظ على هدوء صوتي، على الرغم من عاصفة المشاعر التي تعصف في أحشائي.

"ستتفاجئين. إنها تُقدّر رأيكِ كثيراً يا بيث."

"شكرًا لكِ." لا أدري كيف كان عقلي لا يزال يعمل، فقد كان جسدي كله مخدرًا. كنت أتوقع هذا، ولكن مع ذلك، ها قد حانت اللحظة. في الحقيقة، كانت هذه مجرد واحدة من اللحظات. كانت هناك المزيد في الطريق. عرض الزواج نفسه، وطلب سالي مني أن أكون وصيفتها، ومساعدتي لها في اختيار فستانها، والتخطيط لحفل توديع العزوبية، ومساعدتها في ارتداء ملابسها لحفل الزفاف، والوقوف بجانبها وهي تتعهد بالزواج من شخص آخر.

مع كل إدراك، ازداد جليد صدري صلابة، وانفصلت عن العالم قليلاً. لدرجة أنني كدت أرتجف من المفاجأة عندما تحدث تيم مجدداً.

"إذن، هل لي أن أحظى بموافقتك؟"

أردتُ أن أهرب من الغرفة صارخةً، أو أن أضربه بشدة لتدميره حياتي، أو ربما أن أركع وأتوسل إليه ألا يأخذ سالي مني. بالطبع، لم أفعل أيًا من ذلك. بدلًا من ذلك، أخذتُ نفسًا عميقًا وأجبتُ بصوتٍ آمل أن يكون هادئًا.

"بالتأكيد لديكِ مباركتي." نهضتُ، مترددةً في قرارة نفسي. وقف تيم بجانبي، فاتحًا ذراعيه ليحتضنني، وهو أمر لم نفعله من قبل. ترددتُ للحظة، وأعترف أنني شعرتُ بالراحة، حتى وإن كان هو الشخص الوحيد في العالم الذي كنتُ أتمنى لو لم يكن له وجود.

همستُ قائلًا: "كن لطيفًا معها".

"سأفعل، أعدك."

انفصلنا، وشهقتُ وأنا أمسح دموعي. ابتسم تيم، ظاناً أنها دموع فرح، على ما أظن.

"لكنكِ لم تجيبي على سؤالي الأول يا بيث." نظرتُ إليه بسرعة، فأشار إلى بنصر يده اليسرى. "هل تعرفين مقاس خاتمها؟"

تمكنت من الضحك بخفة. "أجل. مقاسها ستة. إنها ترتدي مقاس ستة."

شكرني تيم بحرارة قبل أن يعود إلى غرفة المعيشة. استغرقت بضع دقائق لأستجمع قواي قبل أن أدخل. كانت أمي قد أخرجت لوحة لعبة سكرابل، وكانت هي والعمة كلير وسالي وناتالي مجتمعات حولها.

اقتربت من كايلي ووضعت يدي على كتفها.

رفعت عينيها نحوي وقالت: "مرحباً، هل أنت بخير؟" ثم تحول وجهها إلى نظرة قلق وهي تنظر إليّ.

"أجل." ابتسمتُ ابتسامةً مصطنعة. "معدتي..." لوّحتُ بيدي. "أعتقد أنني أكلتُ أكثر من اللازم، سأصعد إلى الطابق العلوي وأستلقي."

أجابت أمي: "حسنًا يا عزيزتي. يوجد بعض دواء بيبتو في خزانة الأدوية الخاصة بي إذا كنتِ تريدينه."

"شكرًا. تصبحين على خير." اضطررتُ لتحمّل عناق من خالتي ومن سالي. كانت عينا كايلي لا تزالان مثقلتين بالقلق بينما كنتُ أضغط على يدها، وكان صوتها خافتًا.

"هل أنت متأكد أنك بخير؟"

أومأت برأسي، وتابعت قائلة بلطف وصدق: "أحبك".

"أنا أحبك أيضاً." انكسر صوتي وأنا أقولها، لكنني أسرعت بالابتعاد قبل أن يتمكن أي شخص من الاعتراض.

*****

عندما وصلت كايلي إلى غرفة نومنا، كنت قد غفوتُ من شدة البكاء. بصراحة، عندما استلقيت لم أكن متأكدة مما إذا كانت الدموع ستنهمر، ولكن ما إن بدأت حتى انهمرت ولم تتوقف.

أيقظتُ قليلاً عندما دخلت من الباب، وأغلقته بسرعة خلفها. عبرت في الظلام إلى الجانب الآخر من السرير، حيث كنتُ أجلس على حافة المرتبة، وأمرر أصابعي في شعري.

"كيف تشعر؟"

"أفضل." أتمنى ألا تتمكن من رؤية آثار الدموع على وجنتيّ. "هل الجميع...؟"

"أجل، لقد رحلوا جميعاً. كان الجميع قلقين عليك."

"أنا آسف."

"لا بأس." أمسكت بيدي. "هيا بنا، لنستعد للنوم."

سمحتُ لها أن تُساعدني على الوقوف، وارتدينا ملابسنا وتناوبنا على استخدام حمام الضيوف. عندما دخلنا أخيرًا تحت الأغطية، احتضنتني كايلي بقوة من الخلف، مُغيرةً وضعيتنا المعتادة. لم أعترض، بدلًا من أن أُدرك كم لا أستحق المرأة التي تُعانقني.

*****

"حسنًا، لدى ستيفن ومونيكا ثلاثة *****، جيمس وكارلي وسامانثا، ولدى مولي وسونغ هو طفلان، أبريل ودانيال. ولدى هيذر وخوان طفلان أيضًا الآن، باولو والطفلة إيزابيلا."

كلما اتجهنا غربًا، ازدادت تلال شمال ميسوري انحدارًا ووعورة، وحاولتُ استيعاب أسماء عائلة كايلي المتعددة. لم أُجهد نفسي كثيرًا، لعلمي أنني لن أتذكرها جميعًا حتى أتعرف على بعض الوجوه.

"إذن، لم يُطلق أي من إخوتك أسماء كورية على أطفالهم؟"

"كلنا لدينا أسماء وسطى. بعضها مجرد اسم غير رسمي، لكن البعض الآخر، مثل ***** مولي، هو اسمهم الأوسط الرسمي."

"وأنتِ؟" نظرتُ إليها من طرف عيني. احمرّ وجه كايلي وابتسمت.

"إنه اسمي الأوسط، تشين-سون. ويعني 'الحق والخير'. كانت أمي تدرك مدى صعوبة أن تكون مختلفًا، لكنها أرادتنا أن نكون على صلة بتراثنا، من كلا الجانبين." التفتت نحوي بابتسامة ساخرة على وجهها. "ماذا عنكِ يا بيثاني هاوزر؟ ما هو تراثكِ؟"

"أنا؟" ضحكتُ. "مجرد كلب أمريكي أبيض هجين، على ما أعتقد. هاوزر ألماني، واسم عائلة أمي قبل الزواج فليتشر، وهو اسم إنجليزي بامتياز. هذا كل ما أعرفه."

"ربما نستطيع أن نرسم شجرة عائلتك في وقت ما. قد يكون ذلك مثيراً للاهتمام."

"بالتأكيد."

كانت حركة المرور على طول الطريق السريع I-70 تتزايد باطراد مع اقترابنا من المدينة. كان والدا كايلي يعيشان في الجانب الآخر من المدينة، على الضفة الأخرى لنهر ميسوري في مدينة كانساس سيتي بولاية كانساس.

تنهدت كايلي وهي تراقب ضواحي المدينة وهي تمر أمامها. "لا أستطيع أن أحصي عدد المرات التي أخبرت فيها الناس عن المكان الذي نشأت فيه، فينظرون إليّ وكأنني حمقاء ويقولون: 'مدينة كانساس سيتي تقع في ولاية ميسوري'، بتعجرف شديد."

وفي النهاية مررنا بملعبي كوفمان وأروهيد ودخلنا المدينة. أمسكت كايلي بيدي وقالت: "إذن، هل أنت متوتر الآن؟"

ابتسمتُ لها ابتسامةً عريضة، وأبقيتُ عيني على الطريق وحركة المرور المتزايدة. "ربما قليلاً. أو كثيراً. لم يسبق لي أن التقيتُ بالوالدين من قبل. هذه تجربة جديدة."

"حسنًا، لم يعجبهم باتريشيا على الإطلاق، لذلك أعلم أنهم سيرونك بمثابة ترقية."

"صعب الإرضاء للغاية، أليس كذلك؟"

"لا، لم يكن أحد يحب باتريشيا. كان الجميع لطيفين للغاية لدرجة أنهم لم يقولوا ذلك، لكنهم لم يفعلوا. لم أستوعب هذه الحقيقة تمامًا إلا بعد انفصالنا، وكان الجميع يقولون: "يا إلهي، نحن سعداء للغاية".

ضحكت. "هذا فظيع."

"ماذا عساي أن أقول؟ كنتُ أعمى عن الحقيقة."

وصلنا في النهاية إلى ولاية كانساس، وواصلنا السير على الطريق السريع I-70 إلى بونر سبرينغز، حيث كان يعيش والدا كايلي. كانت هناك عدة سيارات متوقفة أمام المنزل ذي الطابقين عندما وصلنا.

"يبدو أن مولي وستيفن قد وصلا بالفعل." ضغطت كايلي على يدي. "هل أنتِ مستعدة؟"

"لقد فعلت ذلك من أجلي، لذا نعم."

ضحكت كايلي وهي تفك حزام الأمان وتفتح باب السيارة. "هيا بنا، لننطلق."

انزلقت يدي في يدها بينما كنا نصعد الممر القصير إلى الباب الأمامي. لم تطرق حبيبتي الباب ولم تدق الجرس، بل دخلت مباشرة.

"مرحباً؟ أمي؟" قادتني كايلي إلى أعلى الدرج إلى يسارنا حيث خرجت امرأة آسيوية صغيرة الحجم ذات وجه مستدير ولطيف من المطبخ، تمسح يديها بمئزرها بينما ارتسمت ابتسامة مشرقة على ملامحها.

"كايلي، عزيزتي، أوه!" مدت ذراعيها على اتساعهما وتعانقت المرأتان. "كم أنا سعيدة برؤيتكِ يا حبيبتي!" حدقت المرأة الأكبر سنًا بحنان في وجه ابنتها للحظة قبل أن تنظر إليّ. عادت كايلي إلى جانبي وأمسكت بيدي مجددًا.

"أمي، هذه صديقتي، بيثاني هاوزر. بيثاني، والدتي، يي-جون أومالي."

"يسعدني لقاؤكِ يا سيدتي أومالي."

لوّحت والدة هايلي بإصبعها نحوي. "لا، لا، ناديني جون من فضلكِ. أوه!" تقدمت نحوي وعانقتني، فبادلتها العناق بحرج. وبينما كنا نبتعد، ظهر وجه مألوف من المطبخ.

"أوه، إذن هي الفتاة التي رأيتها في المهرجان!" تقدم ستيفن وصافحني بحرارة. "تشرفت بلقائك."

"مرحباً، أنا بيث."

"أوه، أعرف. وهذه زوجتي مونيكا." أشار بيده إلى امرأة تقف عند المدخل، تكاد تكون بنفس طوله ولها شعر بني قصير. ابتسمنا وأومأنا لبعضنا.

"يسعدني لقاؤكم جميعاً. الرائحة رائعة."

نظرت كايلي إلى والدتها. " أمي ، أين أبي؟"

أشارت جون بإبهامها نحو الفناء الخلفي. "لقد جمع والدك كومتين كبيرتين من الأوراق ليلعب فيها الأطفال." ذهبنا إلى النافذة حيث رأينا، كما هو متوقع، عددًا من الأطفال يرتدون قبعات وسترات بألوان مختلفة يركضون ويرمون أنفسهم في أكوام الأوراق.

ضحكت كايلي وقالت: "حسنًا، سأذهب لأقدم بيثاني."

"حسنًا. لن يصل هيذر وخوان إلا بعد نصف ساعة تقريبًا، لذلك سنتناول الطعام حوالي الساعة الرابعة."

"يبدو جيداً. شكراً يا أمي." سحبتني كايلي إلى الوراء نحو الدرج وقادتني إلى الباب الخلفي وإلى الفناء حيث استقبلتنا على الفور أصوات الأطفال وهم يصرخون ويركضون في جميع أنحاء الفناء الخلفي ويضحكون.

"يا أبي، انظر إليّ، انظر إليّ!"

كان صبي في الخامسة من عمره تقريباً يقف على جذع شجرة، ويحرك ذراعيه ذهاباً وإياباً قبل أن يلقي بنفسه في كومة ضخمة من الأوراق.

"العمة كايلي!" لاحظت إحدى الفتيات وجودنا، فاندفعت مسرعةً عبر الحديقة. وبعد لحظات، كانت كايلي تضحك بينما كانت محاطة بعناق الأطفال من ثلاث جهات.

"حسنًا، حسنًا، من الرائع رؤيتك أيضًا."

سحبت فتاة صغيرة ترتدي معطفًا ورديًا ذراع كايلي قائلة: "هيا بنا، هيا نلعب بين الأوراق!"

"حسنًا يا كارلي، أنا قادمة." رمقتني بابتسامة باهتة، محاولةً الاعتذار عما يحدث. ضحكتُ بخفة وهززتُ رأسي، مشيرةً لها بالانصراف.

انقلبت كايلي إلى الأمام في الكومة للحظة قبل أن يبدأ العديد من الأطفال الضاحكين في سكب الأوراق عليها.

ابتعد رجل عن الفوضى وقدّم نفسه قائلاً: "مرحباً، أنا سونغ هو، صهر كايلي". صافحته. كان طويل القامة، وسيماً إلى حد ما، وله ابتسامة مشرقة ودافئة.

"أنا بيث، أو بيثاني. حبيبة كايلي."

"لقد فهمت ذلك. الجميع متشوقون لمقابلتك."

"لأرى إن كنتُ أفضل حالاً؟"

ضحك سونغ هو. "باختصار. يعني، أنا لا أحب التحدث بسوء عن الناس، لكنني سأستثني حبيب كايلي السابق."

"أبي، أبي، تعال شاهدني!" بدأ صبي صغير يرتدي سترة بنية اللون يشد ذراع سونغ هو.

"حسنًا يا بني، لحظة من فضلك." ثم التفت إليّ وقال: "معذرةً، الواجب يناديني."

ابتسمتُ ولوّحتُ له بيدِي لأُبعده، فترك نفسه يُسحب إلى الفناء. بعد ذلك بلحظات، سمعتُ الباب يُفتح خلفي. عرفتُ الرجل الذي خرج على الفور، إنه والد كايلي. كان طوله يزيد قليلاً عن ستة أقدام، نحيف البنية، وشعره رمادي فاتح مائل للأحمر.

"أنت جديد." ابتسم لي ابتسامة خفيفة.

"أجل، بيثاني هاوزر. حبيبة كايلي."

"أمسكت بك." مدّ يده، فصافحته. "شون أومالي، أهلاً بك في حديقة حيواناتنا." انفجر أحد الأطفال ضاحكاً في الوقت المناسب تماماً. "هذه ابنتي الكبرى، مولي."

لم ألحظها في البداية، لكن خلفه كان هناك وجه رأيته في صور شقة كايلي. كانت تحمل علبتي مشروب غازي وهي تبتسم لي ابتسامة باهتة. "سأذهب لأعطي هذا لسونغ هو." ثم ابتعدت.

تنهد شون. "معذرةً، لكن عليّ أن أذهب لأجمع بعض تلك الأوراق. لقد سررت بلقائكِ يا بيث."

ابتسم لي بحرارة عندما بادلته الابتسامة. ثم خرج إلى الفناء، وأخذ مجرفة بلاستيكية كانت متكئة على شجرة بلوط. نهضت كايلي من كومة الأوراق التي دفنها فيها أبناء وبنات إخوتها، ووقفت لتعانق والدها.

راقبت الأطفال وهم يلعبون لبضع دقائق قبل أن تعود مولي وتقف بجانبي. "هل تريدين شيئاً تشربينه؟"

بدت نبرة صوتها وكأنها مجاملة مصطنعة، مما أثار توتري. واتضح لاحقاً أن ذلك كان لسبب وجيه. "أوه، لا، شكراً."

"إذن، ما هي مشكلتك؟"

"اعذرني؟"

"إذا كانت كايلي تواعدك، فلا بد أن لديك مشكلة ما. هذه هي طريقتها." أثارت نبرة صوتها الاتهامية قشعريرة في جسدي.

"ليس لدي أي فكرة عما تعنيه."

ارتشفت مولي رشفةً خفيفةً من مشروبها الغازي، دون أن تنظر إليّ. "ما أقصده هو أن أختي لا تواعد الناس، بل تواعد مشاريع. وقد سئمتُ من رؤيتها وهي تحاول إصلاح النساء المحطمات اللواتي سيحطمن قلبها مجدداً."

انفتح فمي دهشةً وأنا أبحث عن ردٍّ مناسب، لكن مولي ابتعدت وجلست على أحد كراسي الفناء. حاولت كبح دموعي، لكن ساقيّ خارتا فجأة. لحسن الحظ، كان هناك كرسي استرخاء على يساري، بعيدًا بما يكفي عن مكان جلوس مولي.

راقبتُ الأطفال وهم يلعبون، أبرياء لا يبالون، وحاولتُ أن أستعيد ابتسامتي. أبقيتُ نظري أمامي، وبذلتُ قصارى جهدي كي لا تقع عيناي على مولي. خاصةً أنني لم أستطع تجاهل ما قالته تمامًا. كان في كلامها الكثير من الحقيقة التي تُقلقني. ربما كنتُ مجرد مشروع ميؤوس منه، محطمة لا يُرجى إصلاحها. ربما كانت كايلي تُضيّع وقتها معي.

جلستُ وحدي مع أفكاري لعشر دقائق تقريبًا حتى اقتحم صبي صغير الباب الخلفي وانطلق نحو أكوام الأوراق، وتبعه بهدوء شقيقة كايلي الصغرى، هيذر، وزوجها خوان. كان رجلاً لاتينيًا طويل القامة ووسيمًا، ذو عينين داكنتين ذكيتين وابتسامة دافئة.

نفضت كايلي الأوراق عن ملابسها وهي تقترب، ثم عانقتهما قبل أن تُعرّفني عليهما. عبست صديقتي ونظرت حولها قائلة: "أين إيزابيلا؟"

ابتسمت هيذر وأومأت برأسها عائدة نحو المنزل. "كانت بحاجة لتغيير ملابسها بعد الرحلة، لذا أخذتها أمي."

رفعت كايلي نظرها إليّ وعيناها تلمعان. "أريد أن أذهب لرؤية الطفل."

أجابت أختها: "حسنًا، لكنني سأحتفظ ببيثاني لأتعرف عليها." تم الاتفاق دون موافقتي أو مشاركتي، ودخلت كايلي إلى الداخل. اتضح أن هيذر كانت ودودة وجذابة في الحديث، وقد استمتعت بحديثنا، ليس فقط لأنه أكد لي أن ليس كل أفراد عائلة كايلي يكرهونني.

بعد أقل من عشرين دقيقة، دُعينا جميعًا لتناول العشاء، وانبهرتُ بالعائلة الجالسة حول المائدة. تساءلتُ إن كان الأمر صعبًا على كايلي، كونها الشخص الوحيد غير الأبيض على مائدة عائلتي. لم يسبق لي أن كنتُ من الأقلية، ولم أكن حتى صديقة مقربة لأي شخص من ذوي البشرة الملونة. لم أكن أمانع ذلك بالطبع، لكنه لم يحدث لي قط. لطالما كنتُ من الأغلبية.

بالتأكيد، كان لدينا أشخاص من ذوي البشرة الملونة في المدرسة والآن في العمل، لكن معظم الناس في مدارسي ومكتبي كانوا من البيض. أما هنا، فكان هناك أشخاص من ألوان بشرة وخلفيات مختلفة، لكن الطاقة التي تجمعهم كانت مألوفة للغاية، لأنهم كانوا كعائلة واحدة، وهذا ذكّرني بأنه بغض النظر عن مظهرنا أو من أين أتينا أو ما نؤمن به، فإننا جميعًا متشابهون أكثر بكثير مما نحن مختلفون.

كان الطعام رائعًا، وأعتقد أن الفضل يعود لستيفن. كان بالتأكيد أفضل لحم خنزير تناولته في حياتي. على صعيد آخر، أخذتني كايلي جانبًا قبل العشاء وسألتني عما قالته لي مولي.

"لم يكن شيئًا." انغرزت السكين في صدري. "لا تقلق بشأن ذلك."

"لم يكن الأمر شيئًا يُذكر يا بيثاني. كنتِ شاحبة كالشبح." هززت رأسي، ودخل العديد من أفراد عائلتها الآخرين إلى الغرفة دون أن يلاحظوا شيئًا. ضغطت كايلي على يدي قائلة: "سنتحدث لاحقًا."

أومأت برأسي، فقط لإنهاء المحادثة.

بعد العشاء، حاولتُ قدر الإمكان عدم التدخل بينما كانت عائلة كايلي تستمتع بصحبة بعضها. بذلت هيذر ومونيكا جهدًا كبيرًا لإشراكي في الحديث، وقدّرتُ ذلك، لكنني عمومًا التزمتُ الصمت.

وأخيراً دعت الحاجة. كانت مونيكا في حمام الطابق السفلي مع طفلها الأصغر، لذا توجهت إلى الطابق العلوي لاستخدام الحمام القريب من غرفة نوم كايلي في طفولتها، حيث كنا نقيم.

سمعت صوت كايلي وأنا أقترب، لكنني لم أستطع تمييز ما كانت تقوله. ثم سمعت صوت مولي بوضوح.

"ما قصدته هو أنني كنت آمل أن تأخذ بعض الوقت لتقييم الأمور، بدلاً من القفز مباشرة إلى كارثة أخرى."

"بيثاني ليست كارثة!"

"صحيح، تماماً مثل باتريشيا، أو غريس، أو أليكسيس."

"توقفي عن ذلك." كان صوت كايلي متألماً وضعيفاً.

"لماذا لا تستطيع أن تقرر ما تريده حقًا، وتجد شخصًا سيمنحك إياه بالفعل، بدلاً من أن تتبع قلبك طوال الوقت؟"

"حسنًا، أنا آسف، أنا لست مثلك. لا يمكنني اختيار شريك حياتي كما لو كنت أختار علبة حساء. أحتاج أن أحب الشخص الذي أكون معه."

"أنا أحب سونغ هو. مجرد أنني لا أشعر بالانجذاب الشديد إليه لا يعني أنني لا أحبه. لم أتزوجه لأنه وسيم أو لأنه جعلني أشعر بـ"النشوة"." كان الازدراء واضحًا في صوتها. "تزوجته لأنه كان طيبًا، وحنونًا، وجديرًا بالثقة، وكنت أعرف أنه سيكون زوجًا وأبًا ممتازًا."

"مولي!"

أعلم، قد يبدو هذا الكلام غريباً. وقد عوقبتُ بمنزل جميل، وطفلين رائعين، والقدرة على مساعدة عائلتي عندما احتاجوا إليّ. هل تعلم كم ربحتُ في السنة الأولى التي عملتُ فيها لدى ستيفن؟ لا شيء، ولا حتى قرش واحد. زوجي هو من جعل ذلك ممكناً. والشيء الوحيد الذي "يكلفني" هو السماح لهذا الرجل الطيب، الحنون، والمسؤول بالاستمتاع بجسدي مرة أو مرتين في الأسبوع. إنه ثمن زهيد مقابل كل ما يفعله من أجلي ومن أجل عائلتنا. ولا داعي للقلق بشأن "فقدان الحب" أو "الحفاظ على شرارة الحب" أو أي هراء رومانسي آخر. ولو كنتَ عاقلاً لفعلتَ الشيء نفسه.

تنهدت مولي، وسمعتُ أحدهم يجلس على السرير. قالت مولي بصوتٍ خافتٍ للغاية: "انظر، لا أعرف ما بها، ولا ما تحاول إصلاحه لها، لكنني أستطيع أن أرى من تعابير وجهك أنك تعرف. لذا فكّر في الأمر جيدًا."

نهض أحدهم، فركضتُ عائدًا إلى الدرج، متظاهرًا بأنني صعدتُ للتو، فصادفتُ مولي في طريقي. ابتسمت لي ابتسامةً باردةً متكلفةً حين مررنا ببعضنا. للأسف، كنتُ بحاجةٍ ماسةٍ للتبوّل، ولكن عندما انتهيتُ، كانت كايلي لا تزال جالسةً وحدها في غرفة النوم.

أطللت برأسي إلى الداخل. "مرحباً، هل أنتِ بخير؟" لا أعتقد أنني رأيت وجه كايلي بهذا القلق من قبل، لكنها تجاهلت ذلك وأجبرت نفسها على ابتسامة غير مقنعة.

"حسناً، لا بأس."

"متأكدة؟ صوتكِ ليس على ما يرام." جلستُ بجانبها. شهقت مرة واحدة وأومأت برأسها.

"أجل. همم، هل لي فقط؟" طوّقتني بذراعيها، ففعلتُ المثل. بعد لحظة، صعدت كايلي إلى حضني. "أحضنني؟"

فعلتُ ذلك، وضممتها بقوة بينما كانت تشهق على كتفي. أردتُ أن أعترف لها بأنني سمعتُ جزءًا من الحديث، لكنني لم أكن متأكدًا من ردة فعلها، لذا كتمتُ الأمر في نفسي. بالنظر إلى الوراء، ربما كان عليّ أن أكون صريحًا معها.

في النهاية، عدنا إلى بقية أفراد العائلة. بقيت مولي هادئة وباردة معي. بدلًا من أن أشعر بالإهانة، شعرت بالخجل، لأنني كنت أعلم في قرارة نفسي أن انتقاداتها ومخاوفها كانت في محلها تمامًا. ردة فعلي تجاه تيم بالأمس أثبتت ذلك.

كان باقي أفراد عائلة كايلي ودودين ومرحبين. مع وجود كل هؤلاء الأطفال، كان المنزل يعج بالنشاط، ولكن بعد الساعة الثامنة بقليل، انتشرت موجة من العناق والقبلات، وفجأة أصبح المنزل خالياً، باستثناء شون وجون وكايلي وأنا.

أتاح لنا ذلك فرصة لالتقاط أنفاسنا. أشعل شون نارًا، وجلس هو وزوجته على كرسيين متجاورين، مما ذكّرني بشدة بالزوجين من فيلم " Up" . لم أستطع إلا أن أسألهما كيف التقيا، وقضيت الساعات التالية أستمع إلى عدد من أفضل قصص عائلة أومالي.

عندما انطفأت النار وغفت صديقتي على كتفي، توجهنا جميعاً إلى غرفنا.

بينما كنا ندخل تحت الأغطية، كنت أعلم، بشكل شبه غريزي، أنه لن يكون هناك أي نشاط غرامي هذه الليلة. من الواضح أن كايلي كانت تفكر في شيء ما.

"حبيبتي؟ هل أنتِ بخير؟"

"لا شيء. لا مشكلة. هل تريد أن تعانقني؟"

فتحت ذراعيّ، فاحتضنتني حبيبتي الصغيرة، واحتضنتني من الخلف. لم نكن صادقين مع بعضنا اليوم، لا أنا ولا هي، وهذا ما آلمني. حتى وأنا أضمها إليّ، شعرت بالمسافة بيننا.

*****

توقفنا لتناول الغداء في طريقنا للخروج يوم الأحد، ونظرت إلى اللافتة الحمراء والزرقاء الزاهية التي تحمل اسم "القلب وسيول" خارج موقف السيارات عندما دخلنا.

كان علينا الانتظار لبضع دقائق قبل الحصول على طاولة، لكننا تمكنا في النهاية من الجلوس.

"ستيفن لا يعمل هنا في كثير من الأحيان، عادةً ما يكون في موقعه الأصلي في الجانب الجنوبي، حيث يعيشون."

أومأتُ لكايلي، وحرصتُ على تناول قليل من الأرز الأبيض مع لقمة البط المدخن. لم يسبق لي أن تذوقتُ هذا الطبق من قبل، ووعدتُ نفسي ألا تكون هذه المرة الأخيرة. "هذا رائع!"

أومأت كايلي برأسها وأشارت بشوكتها إلى وعائي. "في الحقيقة، هذه نسخة أخي من طبق البولغوغي، أحد الأطباق الوطنية الكورية. لكنه يبيع كمية أكبر بكثير إذا سماه ببساطة طبق أرز مع بط مدخن."

"أراهن على ذلك." غرست شوكتي في الأرز. "هل يُجدي هذا النوع من الأرز نفعاً؟"

نظرت إليّ كايلي باستغراب وقالت: "مولي تعمل في الغالب من المنزل، إلا إذا كانت هناك مشكلة. وهي تعمل في بعض المناوبات في عطلة نهاية الأسبوع عندما تكون هناك حاجة إليها، ولكن ليس هنا عادةً. لماذا؟ هل قالت لكِ شيئًا؟"

"ليس حقاً،" كذبت. "لقد شعرت فقط أنها لا تحبني." على الأقل كان هذا صحيحاً.

جلست كايلي إلى الخلف، ووضعت عظمة من أضلاعها القصيرة ومسحت فمها. "إنها لا تعتقد أنه كان عليّ العودة إلى علاقة عاطفية بهذه السرعة."

"ماذا تعتقد؟"

ابتسمت لي ابتسامة حزينة. "لم أكن لأغفر لنفسي أبداً لو لم أمنحنا فرصة."

"أنا سعيد لأنك منحتني تلك الفرصة."

أومأت كايلي برأسها فقط وضغطت على يدي، وتناولنا بقية وجبتنا في صمت.

*****

"يا إلهي، هل وصفتك حقاً بأنك مشروع؟"

"أجل، مباشرة في وجهي." استلقيت على أريكتي، وهاتفي مستقر على صدري بينما كنت أستمع إلى غضب سالي المبرر.

"هذا أمر فظيع! أنتِ لستِ مشروعاً! أنتِ امرأة رائعة، وأختها محظوظة بوجودكِ. انتهى."

"بل أقرب إلى: 'فاصلة، رغم كل مشاكلك'."

أصدرت سالي صوتاً استخفافياً من جانبها. "ما هو الخوف البسيط من التقارب بين الأصدقاء؟"

"ها! إذن هذه هي مشكلتي برأيك؟ خوف من العلاقة الحميمة؟"

"حسنًا يا بيثي، أنتِ في الثامنة والعشرين من عمرك وهذه هي أول علاقة لكِ تستمر لأكثر من أسبوعين."

كالعادة، لم تفهم سالي الموقف بتاتاً. لم أكن أخشى العلاقة الحميمة، بل أردتها من مصدر مختلف.

"مع ذلك، كنا نحن، أو كنا، نبلي بلاءً حسناً. أو هكذا كنت أعتقد."

"أنتِ كذلك! من يهتم برأي أختها؟"

"لا أعرف. أخشى أن يصبح الأمر أحد تلك النبوءات التي تحقق ذاتها. كما تعلم، تشعر بالقلق من أن علاقتك في خطر، فتبدأ بالتصرف بغرابة، ثم فجأة تجد علاقتك في خطر."

هل تعتقد أن علاقتكما في خطر؟

"أخشى أن تعتقد كايلي ذلك. هناك سبب لتسميتها ببذور الشك. إنها تنمو."

"تحتاج البذور إلى تربة خصبة لتنمو، لذا لا توفر لها ذلك. خطط لشيء رومانسي، لكما فقط."

"مثل ماذا؟"

تذمّرت سالي قائلةً: "لا أدري. إنها حبيبتك. إنه وقت عيد الميلاد. هناك الكثير من الأنشطة. أوه، حسناً، هناك عرض مسرحي محلي لرواية "ترنيمة عيد الميلاد" ، وهو ممتع دائماً. ولا بدّ أن أحدهم سيقدم عرض " كسارة البندق" . اصطحبها إلى عشاء فاخر وعرض مسرحي. أحضر لها باقة زهور. أظهر لها كم هي عزيزة عليك."

"حسنًا، يا إلهي، لقد فهمت الفكرة."

"جيد. هل سألتك عن الأمر الآخر؟"

"هل سنعيش معاً؟ لا."

"هل أثارت الموضوع، أو حتى لمحت إليه؟"

"ربما."

"هذا ما كنت أظنه. عليكِ التفكير في الأمر. صدقيني يا بيث، العودة إلى المنزل إلى شخص يحبكِ كل ليلة، ممم، إنه لأمر رائع."

تنهدتُ، متمنياً ألا تكون قد سمعتني. "حسناً، سأفكر في الأمر. حقاً، أعدكِ، وربما يجب أن أذهب. لم أتحدث مع كايلي طوال اليوم."

حسنًا. أراك يوم الأربعاء. مكسيكي!

"حسناً، أعرف، مع السلامة."

"مع السلامة يا بيثي، أحبك."

حدقتُ في هاتفي، محاولاً استجماع شجاعتي لأراسل كايلي على الأقل. إن لم أفعل، ولم تفعل هي أيضاً، فسيكون ذلك أول مرة منذ أكثر من شهر لا نتبادل فيها الرسائل النصية خلال اليوم.

كانت هادئة للغاية طوال رحلة العودة من كانساس سيتي. عندما سألتها إن كان هناك ما يزعجها أو إن كانت بخير، كانت تبتسم فقط وتقول إنها بخير. نعلم جميعًا أن هذا قد يعني أشياء كثيرة. فهمتُ من كلامها أنها تقول: "لستُ منزعجة، لكن لديّ أمرٌ يشغل بالي لا أريد التحدث إليكِ عنه".

وأخيراً، حسمت أمري وأرسلت لها رسالة.

أنا: مرحباً، كيف كان يومك؟

كايلي: كان جيداً. وأنت؟

أنا - بخير. أول يوم بعد العودة يكون غريباً دائماً.

كايلي: أجل. هل يمكنني رؤية وجهك؟

ابتسمتُ لبراءتها، ثم ضغطتُ على أيقونة FaceTime.

"مرحباً يا عزيزتي." كان هناك ارتعاش في صوتها حطم قلبي.

"كايلي، هل أنتِ بخير؟"

"أجل. أنا فقط، أفتقدك. أنا آسف لأنني كنت في مزاج سيء بالأمس."

"أجل، أفهم ذلك، فالعائلة قد تفعل ذلك بأي شخص."

أومأت كايلي برأسها وتنهدت. "أتمنى لو كنتِ هنا." نظرتُ إلى الساعة؛ كانت قد تجاوزت الثامنة بقليل. فكرتُ فيما قالته سالي، شيء رومانسي يُطمئنها بأننا بخير.

"بإمكاني تحقيق ذلك."

أشرقت عينا كايلي على الفور. "يا عزيزتي، لستِ مضطرة لذلك."

"أعلم. سأراك بعد نصف ساعة."

كان شعورًا رائعًا، ليس فقط رؤية ابتسامتها عند انتهاء المكالمة، بل معرفة وجهتي بعد الانتهاء من تجهيز ملابس العمل لليوم التالي. ربما كانت سالي محقة، وعليّ التفكير في السكن معًا. أعني، كانت تلك هي الخطوة التالية، أليس كذلك؟

سمعتُ مواء باتشز عند الباب قبل أن أقرع الجرس، ثم انفتح بسرعة. مددتُ الحقيبة التي كنتُ أحملها، وفيها قطعتان صغيرتان من آيس كريم بليزارد من ديري كوين: بنكهة أوريو بالنعناع لها، وإم آند إمز لي.

"يا إلهي، بطلتي!" ابتسمت كايلي وأخذت الآيس كريم. كانت ترتدي بيجامة وردية تحت رداء أزرق فاتح. لم تكن تضع أي مكياج، من الواضح أنها كانت تستعد للنوم عندما تحدثنا.

خلعتُ حذائي وتبعتها إلى الأريكة، حيث ناولَتني مكافأتي وملعقتها الحمراء بينما كنتُ أجلس. قفزت باتشز خلف رأسي ودسّت أنفها في شعري بينما كنتُ أخدشها خلف أذنيها.

تحركنا حتى استندت كايلي إلى ظهري. قبلتها على رأسها. "مرتاحة؟"

"ممم، آيس كريم بارد، حبيبة دافئة. أجل."

لقد عادت نبرة صوتها الطبيعية السعيدة إلى الظهور، مما جعلني أشعر ببعض الراحة.

"أنا سعيد لأنك تشعر بتحسن."

"قلقون عليّ؟"

في الحقيقة، كنتُ قلقاً بشأننا، لكنني لم أُرِد الخوض في هذا الموضوع. "ربما قليلاً." قبلتها على مؤخرة رأسها. "هذا حق حبيبة."

"أنا بخير."

"جيد. لذا، كنت أفكر، بما أن وقت عيد الميلاد قد بدأ رسمياً، فقد نذهب لنفعل شيئاً احتفالياً معاً."

"مثل ماذا؟"

كررت اقتراحات سالي، دون الإشارة إلى مصدرها، وتألقت عينا كايلي عندما ذكرتُ باليه كسارة البندق .

"أوه، هذا الفيلم بالتأكيد! لم أشاهده منذ أن كنت فتاة صغيرة. اصطحبتني جدتي لمشاهدته عدة مرات."

"حسنًا، إنها باليه كسارة البندق ."

التفتت كايلي لتنظر إليّ. "لن تكره ذلك؟"

"لا." لففت شعرها قليلاً. "في الواقع، لقد درست الباليه لمدة عام أو نحو ذلك عندما كنت ****."

انفرجت شفتا كايلي عن ابتسامة ساحرة. "بجدية؟"

"أجل. كنت سيئاً للغاية في ذلك، لذلك لم يدم الأمر طويلاً. لكنني أحب الرقص، أو على الأقل مشاهدة الأشخاص الذين يجيدون الرقص."

"هممم، باتريشيا كرهت الأمر، ورفضت الذهاب معي. وصفته بأنه مبتذل ومعادٍ للمرأة. أعني، أعتقد أنني أستطيع أن أفهم وجهة نظرها، لكن لا يسعني إلا أن أحبه."

"حسنًا، سآخذك بكل فخر."

أنهينا تناول الآيس كريم بينما كنا نبحث عن المواعيد، واستقر رأينا على يوم الجمعة الموافق 16 من الشهر، وقمنا بحجز التذاكر.

"في الحقيقة، تلقيت دعوة لحضور حفلة اليوم، والتي ستقام بعد ذلك بيوم. إنها لصديق من أيام الدراسة العليا. كنت أتمنى أن تذهب معي."

"بالتأكيد، بالطبع." كان هناك شيء ما في نبرة صوتها. "لماذا؟ هل هناك مشكلة؟"

"حسنًا، هي نوعًا ما حبيبة سابقة."

"نوعاً ما؟"

تنهدت كايلي. "لقد تواعدنا. أو على الأقل، مارسنا الجنس عدة مرات. لم ترغب أبدًا في أي شيء أكثر من ذلك."

"يا لكِ من فتاة غبية. لا أعرف كيف يمكن لأي شخص أن يتجاهلكِ."

شكراً يا عزيزتي. كانت تواعد الكثير من الفتيات، لكنها لم تكن تواعد إلا الرجال بجدية. هي وزوجها يعيشان في سولارد. كلانا من مدينة كانساس سيتي، لذلك كانت تربطنا علاقة وثيقة. هي دائماً تدعوني إلى حفلة عيد الميلاد، لكنني لم أذهب منذ فترة.

شيء ما في نبرة صوتها جعلني أشك في السبب. "هل كان هذا شيئًا آخر تكره باتريشيا فعله؟"

"ها، كثيراً. قد تكون متملكة بعض الشيء، وحقيقة أنني وأليكسيس..." تلاشى صوت كايلي، تاركاً الأمر الواضح دون أن يُقال.

"لماذا كنت مع باتريشيا مرة أخرى؟" حاولت استخدام نبرة مرحة ومازحة، لكنني لست متأكدًا من أنني نجحت.

تلوّت كايلي وقالت: "كانت منغلقة على الجميع. في البداية، شعرت بالذهول والفخر لأنها سمحت لي بالدخول. ولكن عندما أدركت أن هناك أماكن لم تسمح لي بالدخول إليها أبدًا، أدركت أنني كنت أهدر أموالي على أشياء أخرى."

لم أنطق بكلمة أخرى، فقط ضممت حبيبتي إليّ بينما كان عقلي يحاول استيعاب ما قالته. فهمت الآن أكثر ما كانت مولي قلقة بشأنه، إذ باتت أوجه الشبه بيني وبين باتريشيا واضحة. كنت أكرر لنفسي مرارًا وتكرارًا أنني لست باتريشيا، ولكن حتى عندما غلبنا النعاس، لم أكن أصدق ذلك.

*****

"ما رأيكم يا رفاق؟" استدرت في المرآة.

"تبدين رائعة حقاً يا بيثي، يا إلهي!" كان صوت سالي يرتجف. أومأ تيم برأسه فقط، وعيناه متأملتان وصادقتان.

"يبدو رائعاً يا بيث. هذا اللون يناسبك حقاً."

"شكرًا." تأملت نفسي في المرآة الثلاثية الألواح كاملة الطول. عليّ أن أعترف أن رؤية نفسي فيها كانت غريبة. لكنني ظننت أنها تبدو جيدة.

اقتربت سالي مني وقالت: "لا أتذكر آخر مرة رأيتكِ فيها ترتدين فستاناً يا بيثي".

"أعتقد أنه كان حفل زفاف نات." في الحقيقة، كنت متأكدة. لم أكن ضد الفساتين، وعادةً ما كنت أحب الشعور الرقيق والأنثوي الذي ينتابني عند ارتدائها. لكن بجانب سالي، بدا لي أن محاولة الظهور بمظهر جميل وأنثوي أمر مستحيل.

لكن في نهاية الأسبوع الماضي، سألتني كايلي عن سبب عدم ارتدائي الفساتين أو السراويل القصيرة. كنتُ عاريةً تمامًا حينها، وكانت تُقبّل ساقيّ ببطء، مُعربةً عن أسفها لعدم إظهارهما. لذا قررتُ أن أُفاجئها بحضور عرض الباليه يوم الجمعة.

كان الفستان الذي أرتديه أخضر غامقًا كلون الغابة، لوني المفضل، بياقة عالية تخفي صدري قليلًا، وتنورة غير متساوية الطول تُظهر ساقي. أما الجزء الداخلي من الجزء السفلي المطوي فكان بلون عنابي غني، مما أضفى تباينًا مثاليًا مع الجزء الخارجي اللامع، وجذب النظر إلى الأسفل. لقد أعجبني حقًا.

"أعتقد أن هذا هو الشخص المناسب."

أومأ كل من سالي وتيم برأسيهما. ما إن ذكرتُ لسالي أنني أفكر في ارتداء فستان، حتى أصرّت على اصطحابي للتسوق. كان هذا متوقعًا، لكنني لم أتوقع منهما كليهما. ظننتُ أن الأمر قد يكون محرجًا، لكن تيم كان لطيفًا ومتفاعلًا، وأبدى آراءً صادقة وعميقة تجاوزت مجرد "يبدو جميلًا". تنهدتُ في سري. حقًا، كان فستان سالي رائعًا.

بدّلتُ ملابسي وارتديتُ بنطالي الجينز وسترتي، ثم حملتُ الفستان إلى منصة البيع.

وضعت سالي يدها على ذراعي. "هل ما زلتِ تحتفظين بتلك الأقراط الزمردية المتدلية؟ تلك المصنوعة من الذهب الأصفر؟"

"أجل، أعتقد ذلك."

"تحققي عندما تصلين إلى المنزل. لذا،" ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجه سالي، "لقد نجحت أخيرًا في إقناع صديقتي المقربة بارتداء فستان طواعية. أشعر برغبة في الاحتفال."

ابتسم تيم لها. "كيف؟"

أمسكت سالي بإحدى يديه بكلتا يديها، وضغطت رأسها بين كتفيها، وعيناها متسعتان، محاولةً أن تبدو في غاية اللطافة. "أريد كعكة الجبن."

ضحك تيم وهز رأسه. "حسنًا، إذًا، سنذهب إلى مطعم تشيزكيك فاكتوري."

"ياي!" قبلته سالي على خده، ورفعت نفسها على أطراف أصابعها بينما رفعت ساقها الأخرى في الهواء. عانقته وأغمضت عينيها، بينما شعرتُ بذلك الألم المألوف يخترق معدتي. يا إلهي، لدي حبيبة رائعة. ألن يزول هذا الشعور المريع يومًا ما؟

"بيث،" نظر إليّ تيم، وذراعه حول صديقته، "هل ستأتين معي؟"

"أجل، بالتأكيد."

تناولنا عشاءً لذيذاً، واستمتعتُ بكعكة أوريو دريم تشيزكيك. ظننتُ أنني استحققتُها لكوني لم أتقيأ من فرط اللطافة التي رأيتها على الجانب الآخر من الطاولة. وفي النهاية، بينما كان النادل يأخذ مدفوعاتنا، استأذنت سالي للذهاب إلى دورة المياه.

ما إن غابت عن الأنظار حتى انحنى تيم عبر الطاولة ممسكًا بهاتفه. "ما رأيكِ بهذه؟" ثم فتح صفحة على موقع بينترست على هاتفه، تعرض عدة أطقم زفاف مختلفة.

وقعت عيناي على خاتمٍ واحدٍ على وجه الخصوص. كان يتوسطه حجرٌ كريمٌ مستديرٌ بوزن قيراطٍ واحد، محاطٌ بحلقةٍ من أحجار الياقوت الصغيرة، وخارجها حلقةٌ أخرى متحدة المركز من الماسات الصغيرة. امتدت صفوفٌ من الماس والياقوت على طول السوار الملتوي الذي يُشبه اللانهاية على كلا الجانبين. كان الخاتم رائعًا، بجمالٍ كلاسيكيٍّ، لكنه عصريٌّ في الوقت نفسه، تمامًا مثل صديقتي. لو كان بإمكاني الوصول إلى هذا المستوى من الخيال، لكان هذا الخاتم هو ما سأضعه في صندوق كل عرض زواجٍ خياليٍّ تخيلته لسالي.


"هذا هو، صحيح؟" أشار تيم مباشرة إلى الخاتم الذي كنت معجبة به. "أعني، الأزرق هو لونها المفضل، وهو، اممم، يبدو وكأنه يناسبها تمامًا، أليس كذلك؟"

كانت عيناي تحترقان، وقمت بسحب شفتي للخلف بين أسناني وأنا أومئ برأسي.

"هل أنت بخير؟" بدا القلق واضحاً على وجه تيم.

انتزعتُ موافقةً مترددةً للغاية. "أجل، إنها جميلةٌ حقاً. ستحبها." انقطع صوتي، وأخذتُ منديلًا من على الطاولة لأمسح أنفي.

أبعد تيم هاتفه، ومسح الشاشة، ثم نظر نحو الحمامات. لم تكن سالي قد ظهرت بعد. "إذن، أعتقد أنني سأضع الألماسة في خاتم سوليتير، مؤقتًا فقط، من أجل عرض الزواج، ثم أنقلها إلى مكانها قبل الزفاف. هل تعتقدين أنها ستكره ذلك؟ أن تكون بدون خاتم لبضعة أيام؟ أختي تعتقد أنه سيكون جيدًا."

"سيكون كل شيء على ما يرام." أخذت نفساً عميقاً، محاولةً تهدئة نفسي. "إذن، هل ستتقدم لخطبتي في عيد الميلاد؟" حاولت الحفاظ على نبرة صوتي هادئة.

"في الحقيقة، لا. سنقيم حفلة رأس السنة، وأنتِ وكايلي مدعوتان إليها بالمناسبة. كنتُ أنوي القيام بذلك حينها، قبيل منتصف الليل، كما تعلمين، محاطين بأصدقائنا. نوعاً من "لا أريد أن أبدأ عاماً آخر بدونكِ".

"مهلاً، ما الذي كنت تتحدث عنه؟" مررت سالي يدها على كتفي تيم وهي تعود إلى الطاولة.

استرخى تيم، ناظراً إلى صديقته، وأجاب بهدوء: "كنتُ أخبر بيث للتو عن حفلة رأس السنة الجديدة".

اتسعت عينا سالي. "أوه، يجب أن تأتي أنتِ وكايلي."

أجل، أتطلع إلى ذلك . "بالتأكيد، سأسألها."

*****

"لا يبدو أنكِ تريدين الذهاب." أخذت كايلي قضمة أخرى من لحم الضأن كراهي .

عبثتُ بالمعكرونة في طبقي، محاولًا كسب بعض الوقت. "لا، أعرف، لكنني لا أدري." أخذتُ قطعة أخرى من سمك البلطي، الذي كان لذيذًا حقًا. كنا في مطعم سميم الأفغاني، نتبع تقليدنا ليلة الخميس بتجربة شيء جديد.

يُقدّم هذا المكان نفسه على أنه المطعم الأفغاني الوحيد في ميسوري، وهو أمرٌ مؤسفٌ حقاً، بناءً على ما تذوّقته. يجب أن يكون هناك المزيد من هذه المطاعم في المنطقة. "أنا بخير."

"لقد بدوتَ حزيناً طوال الأسبوع. ألا تريد الذهاب غداً؟"

"إلى عرض كسارة البندق ؟ لا، أقصد، نعم، أريد الذهاب. ليس هذا هو الأمر."

"إذن ما هو؟"

تنهدتُ. "لا أعرف. ربما اعتدتُ على الشعور بالاكتئاب في عيد الميلاد لدرجة أنني لا أعرف كيف أكون على غير ما يرام." ابتسمتُ محاولةً تخفيف حدة الموقف.

"حسنًا، إذا أردتِ،" حركت كايلي قدمها على ساقي، "عندما ننتهي يمكننا العودة مباشرة إلى منزلي، ويمكنني محاولة جعلكِ تشعرين بتحسن." جعلني صوتها الأجش، بالإضافة إلى عينيها الساحرتين، أرتجف، حتى في الوقت الذي كنت أشعر فيه بالاشمئزاز من نفسي لاستغلالي كايلي بهذه الطريقة.

ما إن دخلنا سيارتي حتى انحنت وقبلتني. "هيا بنا إلى المنزل. أريد أن أصل إلى الجزء الذي أُسعدكِ فيه." مررت إصبعها على بشرتي المكشوفة من تحت بلوزتي، مما جعلني أرتجف وأومئ برأسي. بعد خمس وأربعين دقيقة، كنت عارية، مستلقية على سرير كايلي بينما كانت يداها تدلكان ثديي، وشفتيها ولسانها الناعمان الماهران يداعبان أعضائي التناسلية.

ارتفعتُ في دوامةٍ أعلى فأعلى مع ازدياد حركتها، وأنا أتأوه وأتنهد في مساء ديسمبر. استمر التوتر يتصاعد في أعماقي بشكلٍ مؤلمٍ تقريبًا، وكنتُ على وشك التوسل عندما أطبقت شفتا كايلي على بظري. مارست مصًا إيقاعيًا بالسرعة المثالية، ولم يكن لديّ سوى أقل من ثلاثين ثانية لأتساءل لماذا لم تكن هذه المرأة الرائعة كافيةً لي، لماذا لم أستطع أخيرًا أن أسمح لنفسي بالسعادة، قبل أن ينتفض جسدي في نشوةٍ عارمة، ممحيةً كل تفكيرٍ واعٍ.

وصلت إلى النشوة مراراً وتكراراً، وكان تفكيري الوحيد بينها: "يا إلهي، أرجوك، المزيد". عندما ابتعدت أخيراً، تحركت كايلي لأعلى جسدي، تعذبني ببعض الهزات اللذيذة وهي تداعب ثديي اللذين أصبحا شديدي الحساسية.

في النهاية، حملتها بين ذراعي، وأنا أحدق في وجهها الذي كان يشع نوراً من ابتسامتها العريضة ورائحة عطري. بدت في غاية الجمال، فجذبتها إليّ لأقبلها، وضممت جسدها الدافئ إلى بشرتي.

بعد لحظة، مررت إبهامي على خدها. "إذن، أنتِ تريدينني أيضاً، همم؟" نظرت إلى أسفل نحو وركيها.

هزت كايلي رأسها فقط. "لا. الليلة كانت مخصصة لك أنت." قبلتني على أنفي. "لكن ربما يكون الوضع مختلفًا غدًا."

"أوه حقًا؟"

كان صوت كايلي حازماً، ووجهها جاداً تماماً. "بالتأكيد. الباليه يثيرني جنسياً."

"أفهم." تمكنّا كلانا من الحفاظ على تعابير وجهنا جامدة لثانيتين كاملتين قبل أن ننفجر في نوبات من الضحك. أحب كيف تُضحكني كايلي. ضممتها إليّ، وشعرت بجسدها الصغير يلامس جسدي، وضغطت هي نفسها عليّ.

همست قائلةً: "أحبك". جرحتني كلماتها بشدة. لم يكن الأمر متعلقًا بالكلمات، بل كان هناك ارتعاش في صوتها، وكأنها مترددة، ليس بشأن مشاعرها، بل بشأن مشاعري تجاهها. بدا صوتها كصوت شخص خائف من فقدان شريكه. أو ربما كنتُ أُسقط مشاعري عليها.

على أي حال، لقد أرعبني الأمر. "أنا أحبكِ أيضاً." حاولتُ جاهداً أن أبدو واثقاً، وقبّلتُ رأسها بعد أن تكلمت. تحرّكت برفق نحوي، وغفوتُ وأنا أدعو أن تكون كلّ تلك الثغرات في علاقتنا مجرّد أوهام.

*****

"حسنًا، ما رأيك؟" استدرت وأنا أرتدي فستاني، وشاهدت عيني كايلي تتسعان وهي تنظر إليّ.

"يا حبيبتي، تبدين رائعة، حقاً رائعة."

تحدثتُ إليها وسألتها: "هل هذا جيد؟"

أومأت كايلي برأسها، وأخذت عيناها تتجولان مطولاً على جسدي مرة أخرى. "أها".

"جيد. أتمنى ذلك. لقد نسيت كم هو مُرهق ارتداء ملابس الفتيات." غادرتُ العمل مبكرًا لأعتني بشعري وأظافري، وقد عادت الخصلات الملونة، وأصبح شعري طويلًا يصل إلى ما بعد كتفي. رُفعت الجوانب إلى الخلف ورُبطت، بينما انسدلت خصلات شعري في تموجات فضفاضة. كانت أظافري مطلية على الطريقة الفرنسية، لكنها لا تزال قصيرة. لم تكن أظافري طويلة إلا مرة واحدة، في المرحلة الإعدادية، عندما سمحتُ لسالي بوضع أظافر اصطناعية لي. لم أتمكن من نزعها بسرعة كافية.

لم أعتبر نفسي يومًا ذات مظهر ذكوري أو أنثوي مبالغ فيه، بل كنتُ في المنتصف تقريبًا. لكن قضاء الوقت مع سالي، التي كانت أنثوية بشكل مثالي لا يلين، جعل من الصعب عليّ أن أعتبر نفسي من هذا الجانب. أما الآن، وأنا أرتدي هذا الزي، مع المكياج والكعب العالي (بوصتين فقط، لكنه لا يزال جميلًا)، أعتقد أنني نسيت كم هو شعور رائع أن أشعر بالجمال.

بدت كايلي في غاية الأناقة، مرتديةً فستان تشيونغسام بلون خمري مزين بتطريزات زهرية ذهبية وزرقاء وخضراء. كان شعرها الداكن مرفوعاً على شكل كعكة باستخدام دبابيس الشعر، وقد أضفت أقراط اللؤلؤ المتدلية لمسة جمالية على إطلالتها.

"أنتِ تبدين رائعة أيضاً، كما تعلمين. تقليدية جداً."

ابتسمت كايلي وهي تمرر يديها على الفستان اللامع. "من الناحية الفنية، هذا فستان صيني وليس كوري. لكنه يبدو رائعًا عليّ، وأحب ارتدائه. لديّ هانبوك إذا احتجت إليه يومًا ما."

أشك في أن أحداً سيثير ضجة. سيكونون مشغولين جداً بالتحديق بك.

"شكراً يا حبيبي." اقتربت مني، وأمسكت بيديّ ورفعت ذقنها لتقبلني. وعندما انفصلنا، شبكت ذراعي بذراعها.

"هل نذهب؟"

أومأ حبيبي برأسه، واتجهنا نحو سيارتي، ولم أترنح إلا مرتين على كعبيّ غير المألوفين.

يختلف الباليه اختلافًا كبيرًا عن مسرحيات برودواي الموسيقية التي أستمتع بها عادةً. فبدون كلمات منطوقة، تُروى القصة بأكملها من خلال الموسيقى والحركة. كان العرض رائعًا، وانضممتُ بكل حماس إلى التصفيق الحار الذي أعقب نهاية الفصل الأول.

نظرت إلى كايلي وقلت: "سأحتاج إلى غرفة الطفلة الصغيرة. هل ستأتين؟"

"أجل، علينا الإسراع، ربما يوجد طابور طويل حول المبنى." كان الطابور طويلاً، وبدا أطول عندما رأيت الرجال يدخلون ويخرجون من دورة المياه دون أي انتظار. مع ذلك، كان الطابور يتحرك بسرعة معقولة، ووصلنا كلانا بسلام.

خرجتُ أولاً، وانتظرتُ كايلي في الردهة، وقرأتُ في برنامج المسرحية كيف غيّروا الأزياء وتصميم الرقصات لجعل بعض عروض الفصل الثاني أكثر مراعاةً للحساسيات الثقافية. ظهرت كايلي بعد بضع دقائق، وابتسمت عندما رأتني واقفاً بجوار الحائط.

بينما كنت أتقدم نحوها، انزلقت عيناها من أمامي. تلاشى اللون من وجهها، الذي كان يرتدي الآن نظرة رعب.

التفتُّ لأرى ما الذي كانت تحدق فيه. كانت امرأتان تسيران نحونا، وعيناهما مثبتتان على صديقتي. كانت الأطول ترتدي فستانًا أزرق وقناعًا من الازدراء المتعجرف.

"كايلي، تبدين بصحة جيدة."

وصلت كايلي إلى جانبي، وفمها مفتوح قليلاً، وهي تحاول الإجابة، ثم قالت بصوت خافت: "شكراً لك. لماذا أنت هنا؟"

نظرت المرأة ذات الرداء الأزرق إلى شريكتها الجميلة الأصغر حجماً. "لوسي أرادت رؤيته. لم تفعل ذلك من قبل." ابتسمت بخبث لصديقتي. "هل ستعرّفيني على حبيبتك؟"

بدت كايلي وكأنها تفضل ركلها في ساقها، لكنها أمسكت بيدي بدلاً من ذلك. "باتريشيا، هذه بيثاني هاوزر، صديقتي. بيثاني، هذه باتريشيا إلينغتون ولوسي، آسفة، لا أتذكر اسم عائلتك."

"لا بأس." كانت لوسي متوردة الخدين بشدة، ومن الواضح أنها كانت تتمنى لو كانت في أي مكان آخر. أما باتريشيا، فكانت منتصبة القامة قليلاً. نظرت إليّ من أعلى ثم رفعت عينيها ببطء. "أود أن أقول إنه لمن دواعي سروري لقاؤكِ يا بيثاني، لكننا نعلم جيدًا أن هذا ليس صحيحًا." ثم نظرت إلى كايلي. "إذن، هل هذه هي التي مارستِ معها الجنس بينما كنتُ في نيويورك؟"

شعرتُ بحرقة في أذنيّ، وكدتُ أركل ساقي قليلاً. أصدرت كايلي صوتاً خفيفاً من الدهشة، مما جعل باتريشيا تبتسم بخبث.

أرى ذلك. ليس لديكِ خبرة كبيرة في البحث والمقارنة، أليس كذلك؟

أومأت كايلي برأسها نحو لوسي. "أستطيع أن أقول الشيء نفسه عنكِ."

اتسعت ابتسامة باتريشيا الساخرة لتتحول إلى ابتسامة خبيثة، وأطلقت ضحكة واحدة نابية. "أرجوك. لقد جربتُ الكثير من الفتيات قبل أن أقرر من سأتركك من أجلها. استمتع بالفصل الثاني."

مرت من أمامنا مسرعة، لوسي تتبعها؛ وجه لوسي عابس، تتجنب التواصل البصري بشكل قاطع.

التفتُّ إلى كايلي، التي كان وجهها خالياً من أي تعبير بسبب الصدمة.

"مرحباً، هل أنت بخير؟"

هزت نفسها. "أجل، بالتأكيد. أعني، ليس الأمر كما لو أنني لم أكن أعرف أنها حقيرة." ارتجف صوت كايلي، ومسحت دمعة.

"هل تريد الذهاب؟"

رفعت كايلي ذقنها، وانفرج فمها. "لا. إنها لا تتحكم بي هكذا. لن أسمح لها بذلك."

"تمام."

أمسكت بذراعي وعدنا إلى المسرح، ثم جلسنا في مقاعدنا. انزلقت يد كايلي في يدي، فأمسكتها برفق مع انطفاء الأنوار. لم أعر اهتمامًا كبيرًا لبقية عرض الباليه، فقد كنتُ أكثر قلقًا بشأن ما تفكر فيه كايلي وما تشعر به. في كل مرة ألقي نظرة خاطفة عليها، أجدها تحدق أمامي مباشرة، تتابع باهتمام، لكن دون تلك النظرة البريئة المفعمة بالحماس التي كانت ترتسم على وجهها سابقًا.

كانت هادئة طوال الطريق إلى المنزل، وهو أمر يحدث كثيراً في الآونة الأخيرة، وعندما وصلنا جلست هناك في المقعد الأمامي لسيارتي.

حاولت أن أجعل صوتي يبدو لطيفاً وعطوفاً. "هل أنت مستعد للدخول؟"

"اعتقد."

"هل تريدني أن آتي معك؟"

نظرت إليّ، والألم بادٍ على ملامحها. "أجل، لكنني لا أعتقد، امم..."

"مهلاً،" رفعتُ يدها إلى فمي وقبّلتها برفق. "هيا بنا نستعد للنوم." خرجنا من السيارة وتوجهنا إلى الباب الأمامي، حيث كانت باتشز تنتظرنا. مرت كايلي بجانبها، وألقت حقيبتها على المنضدة واتجهت نحو غرفة النوم. علّقتُ حقيبتي على الخطاف كالمعتاد ودخلتُ المطبخ.

مواءت باتشز وقفزت على المنضدة بجانبي. نظرت مرة واحدة نحو غرفة النوم، حيث كنا نسمع كايلي تتحرك، ثم التفتت إليّ. حككت رأسها وقلت: "أعلم، أنا قلقة أيضاً. والدتك التقت باتريشيا الليلة."

ربما كنت أتخيل الأمر، لكن أقسم أن أذني باتشز انكمشتا قليلاً عند سماع اسمها. وضعتُ بعض الحلوى المخصصة للقطط على المنضدة وغيرتُ ماءها، إذ كان فيه قطعة من الطعام الجاف تطفو، قبل أن أعود إلى غرفة النوم.

خرجت كايلي من الحمام وهي ترتدي بيجامة خضراء من الساتان طويلة. اقتربت مني، وأمسكت بإحدى يدي. كان صوتها خافتاً وحزيناً. "أعلم ما قلته بالأمس، لكن ألا يمكننا التوقف؟"

"بالطبع، لا بأس، همم،" عضضت على شفتي، "هل تريدني أن أبقى؟"

أومأت برأسها وعيناها تدمعان. "أرجوك لا تذهب."

"حسنًا، لن أفعل." سحبتها إلى حضني، وضغطت نفسها عليّ.

"أنا فقط، أحتاجك أن تحتضنني الليلة."

"لا بأس،" تراجعت قليلاً وقبلت جبينها، "لكن ربما يجب أن أغير ملابسي أولاً."

غادرت كايلي مرة واحدة. "أجل، ربما."

قبلتها برفق على شفتيها، ثم استدرت. "هل تفتحين سحاب بنطالي؟"

فعلت كايلي ذلك. "تبدين رائعة بهذا الفستان."

"شكرًا. أنتِ أيضًا فعلتِ ذلك بفستانكِ." ذكّرتني ابتسامتي بأنني أضع مكياجًا، والذي يجب إزالته. خلعتُ فستاني، ووضعته على كرسي كايلي، وفتحتُ الدرج في خزانتها حيث أحتفظ بأغراضي. لم نتخذ قرارًا رسميًا بشأن حصولي على درج. أعتقد أن الأمر حدث بشكل عفوي.

احتفظتُ هنا بسروال نوم قصير وقميص طويل مريح لتلك الليالي التي يستحيل فيها النوم عارياً، فأخذتهما وتوجهت إلى الحمام. عندما انتهيت، توقفت عند المدخل، وفرّجت ذراعيّ. "عدتُ إلى نفسي المملة القديمة."

جلست كايلي في السرير. "تبدو رائعًا." أخرجت يدها من تحت الأغطية ومدّتها إليّ. انتقلت إلى جانبي وصعدت بجانبها، ولففت ذراعيّ حول حبيبتي بينما كانت تحتضنني.

"أنا آسفة بشأن ما حدث الليلة." قالت كايلي وهي تشهق.

"آسف؟ لم تفعل شيئًا، ورأي حبيبك السابق بي لن يُقلقني، أعدك." تنهدتُ. "أنا آسف لأنك تعرضتَ لمثل هذا الموقف."

أقسم، لطالما رفضت الذهاب معي. وصفت الأمر بالغباء، ومعاداة النسوية، وأشياء أخرى كثيرة. لكن تلك لم تكن الأسباب على الإطلاق. ببساطة، لم أكن أستحق كل هذا العناء. انهمرت دمعة من عيني، وضغطت عليها بقوة. "وكانت تخونني طوال الوقت، ولم ألاحظ ذلك إلا عندما لم تعد تهتم لأمري. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لإسعادها." انهمرت دموع كايلي بغزارة الآن، وارتجف صوتها من شدة التأثر. "لكنها لم ترغب بي أبدًا. كنت مجرد، لا أعرف، ماذا كنت؟ مجرد خيار احتياطي؟ لماذا؟ لماذا لا يرغب بي أحد أبدًا؟"

ضممتها إليّ، وهمستُ لها أنني أريدها، وكلماتٍ أخرى لطيفةٍ مطمئنة. لكنّ خجلي كان يحرقني من الداخل، لأنني كنت أعرف الحقيقة. لو أتت إليّ سالي غدًا وقالت لي ما كنتُ أحلم دائمًا بسماعه منها، لشككتُ كثيرًا في أنني لن أختارها. حتى أنني كنتُ أعرف أنه لن يكون الخيار الصحيح، لكنني سأختاره رغم ذلك. وبقدر ما أقنعتُ نفسي بأن الأمر لا يهم، لأنه لن يحدث أبدًا، فإنّ ما سيفعله ذلك بكايلي كان يُمرضني من الداخل.

ضممتها إليّ، وفي النهاية نامت تلك المخلوقة الثمينة بين ذراعي وهي تبكي، ودعوت إلهاً لم أكن متأكداً من وجوده أن يمنحني القوة لأحبها كما تستحق.

استيقظتُ وذراعي لا تزال ملتفة حول خصرها. كانت تُدير ظهرها لي، لكن إحدى يديها كانت في يدي. اقتربتُ منها ببطء، مُقلصًا المسافة الصغيرة بيننا، وضغطتُ شفتيّ على رقعة الجلد الصغيرة المكشوفة عند قاعدة رقبتها. تقدمتُ للأمام، وطبعتُ قبلة ثانية خلف أذنها. أصدرت حبيبتي صوتًا خفيفًا سعيدًا، وانقلبت نحوي على ظهرها.

واصلتُ تقبيلها برفق على خدها، وعلى طول جبينها، ثم على طرف أنفها. ضحكت كايلي وفتحت عينيها الخضراوين الجميلتين. "مرحباً."

"مرحباً. صباح الخير."

"ممم، بدأ الأمر." أطبقت شفتيها وهي ترفع ذقنها وتجذبني نحو رقبتها. غردت كايلي في ضوء شمس الصباح بينما كنت أمارس عليها مصّاً لطيفاً وأنا أغطيها بجسدي.

بدأت تسترخي بين قبلاتي ولمساتي. تشجعتُ، فتركتُ رقبتها وانتقلتُ إلى أسفل نحو بطنها الناعم المسطح، حيث بدأتُ بفك أزرار قميص بيجامتها، متلذذًا بكل رقعة من جلدها تكشف. بعد دقائق رائعة، انفتح الزر الأخير، فظهر ثديا كايلي الصغيران وحلمتاها البنيتان الفاتحتان الجذابتان.

وضعت واحدة في فمي، مما جعل كايلي تتأوه. ثم وضعت يدها على مؤخرة رأسي، تدلك شعري وتشدني إليها.

"أوه، بيثاني، هذا لطيف جدًا، ممم." بدلت وضعي، فسمعت أنينًا آخر. بعد لحظات، تحركت كفها إلى أعلى رأسي، وشعرت برغبة لا مفر منها في أن أكون أسفلها، فتركت حلمة ثديها تبرز بينما بدأت بتحريك شفتي على طول قفصها الصدري.

عندما وصلتُ إلى سرّتها، رفعت كتفيها لتخلع قميصها، فمررتُ لساني على الجلد فوق سروالها الداخلي. أمسكتُ بهما بأصابعي، ثم رفعت وركيها، وانضمّ القميص المذكور إلى الجزء الآخر على الأرض.

باعدتُ فخذي كايلي برفق، مستنشقًا عبير إثارتها، وطبعتُ قبلاتٍ على فخذها الداخلي الناعم وأنا أقترب منها إلى جوهرها. تفتحت أمام عيني، ومررتُ لساني ببطء على شفرتيها الداخليتين المنتفختين، فسمعتُ منها أنينًا طويلًا عاليًا. انقلبت عيناي تحت غطائهما بينما غمرني مذاقها الرائع.

رفعت كايلي وركيها، وضغطت بجسدها على فمي، وبدأتُ عملي بجدية. لم أكن في عجلة من أمري، فقد أمضيتُ ما لا يقل عن خمس عشرة دقيقة في تهيئتها بلطف قبل أن أُوصلها، عن قصد، إلى ذروة النشوة. ضغطت عليّ، ويدها قابضة على شعري، تُمسك بي بقوة بينما كنتُ أمتص بظرها على إيقاع حركاتها المألوفة.

تراجعتُ برفقٍ بينما استقرت، مدركًا تمامًا مقدار التحفيز الذي يتحمله جسدها الحساس في هذه اللحظة، والوقت الذي ستحتاجه قبل أن أتمكن من معاودة اصطحابها إلى قمة الجبل. كان الأمر مذهلاً. لم يسبق لي أن قضيت وقتًا كافيًا مع أي شخص لأتعلم هذه الأمور من قبل، لكنني الآن أستطيع أن أعزف على جسد كايلي كآلة موسيقية رائعة، مانحًا إياها مستويات لا تُصدق من المتعة. على الأقل، هذا ما قالته، وصدقتها، لأنني كنت أعرف أن العكس هو الصحيح.

أوصلتُ كايلي إلى نشوةٍ عارمةٍ أخرى، ولم أحتج إلى وقتٍ طويلٍ في المرة الثانية، وبينما سكنتْ، مدتْ يدها نحوي. زحفتُ فوق جسدها، وقبّلتُها بشغفٍ وأنا أستقرُّ عليها. وعندما انفصلنا، ابتسمت لي ابتسامةً خبيثة.

"أستطيع أن أتذوق نفسي عليكِ."

أخرجت لساني وحركته على شفتي. "ممم، أجل. مذاقكِ رائع."

ضحكت كايلي وقالت: "أنا سعيدة حقاً لأنكِ أعجبتِ به."

"أحب ذلك." قبلتها مرة أخرى، واحتضننا بعضنا في السرير لمدة نصف ساعة تقريبًا، حتى أجبرتنا الطبيعة على الخروج من تحت الأغطية.

تلاشى شبح لقاء كايلي مع حبيبها السابق تدريجياً بينما كنا نمضي في يومنا، نحضر الفطور ونتجاذب أطراف الحديث على الأريكة نشاهد أفلام عيد الميلاد.

استندت كايلي إلى الخلف نحوي بينما بدأت أسماء المشاركين في فيلم " عطلة عيد الميلاد" من إنتاج "ناشونال لامبون" بالظهور على الشاشة. "إذن، ما التالي؟"

هززت كتفي وقلت: "لا أعرف. ماذا عن فيلم Home Alone ؟"

تجهم وجه كايلي. "هذا ليس فيلمًا لعيد الميلاد."

"ماذا؟ إنه فيلم، وتدور أحداثه في وقت عيد الميلاد. إذن، هو فيلم عيد الميلاد."

تظاهرت صديقتي بتدوير عينيها استهزاءً بي. "لا، لكي يكون الفيلم فيلمًا لعيد الميلاد، يجب أن يكون كون أحداثه تدور في فترة عيد الميلاد جزءًا لا يتجزأ من الحبكة. في فيلم " وحدي في المنزل "، كان من الممكن أن يكونوا ذاهبين لقضاء عطلة صيفية."

"لكن دانيال ستيرن وجو بيشي يتفقدان المنازل لأن الجميع سيغادرون لقضاء عيد الميلاد."

"قد يفعلون ذلك في يوليو أيضًا."

"حسنًا، إنه أمر مضحك، وأنا أتظاهر بذلك."

قضيت الساعتين التاليتين أشير إلى كل ما يتعلق بأجواء عيد الميلاد، بينما كانت كايلي تردّ بحججها المضادة. وعندما انتهى النقاش، كنا لا نزال متلاصقين، منغمسين في حوار حادّ، تناولنا فيه أفلامًا مثل " داي هارد" و "ليثال ويبون" . كنتُ أكثر استعدادًا للتنازل عن بعض النقاط.

وأخيراً حان وقت الاستعداد لحفلة صديقة كايلي. "اشتريتُ بلوزةً وبنطالاً جميلين. آمل أن يكون ذلك مناسباً. مع أنني أعتقد أنه بإمكاني ارتداء فستان الليلة الماضية مرةً أخرى، إن أردتِ."

احمرّ وجه كايلي خجلاً، وارتسمت ابتسامة عصبية على شفتيها الواسعتين. "في الحقيقة، اشتريت لكِ شيئاً ترتدينه الليلة."

لم أستطع إلا أن أردّ ابتسامتها. "فعلتِ؟ ماذا؟"

عضت على شفتها. "هيا، سأريك."

أمسكت كايلي بيدي وأعادتني إلى غرفتها، حيث جلست على السرير بينما كانت تبحث في خزانتها لبرهة. عندما خرجت، كانت تخفي شيئًا خلف ظهرها. قالت: "حسنًا، أعتقد أنني لم أخبركِ من قبل، لكن حفلة أليكسيس هي، اممم، حفلة سترات عيد الميلاد القبيحة". وبينما كانت تتحدث، أخرجت سترة صوفية حمراء صارخة من خلف ظهرها، عليها صورة غزال ضخم في الأمام، مع أنف من كرة قطنية حمراء. وكان هناك أجراس صغيرة على طوق الغزال وكل شيء.

"أتتوقع مني أن أرتدي هذا؟ في الأماكن العامة؟"

"يا إلهي، هيا. ليس في العلن، فقط في الحفلة." هزّت كايلي سترتها، فصدرت الأجراس رنينًا بينما كانت تبتسم ابتسامة عريضة. "من فضلك؟ من أجلي؟"

ضحكتُ، ومددتُ يدي لأخذ الثوب الصارخ. "حسنًا. أفترض أنني أستطيع ارتداء هذا فوق بنطالي الجينز؟"

"بالتأكيد." صفقت بيديها وضحكت بينما كنت أخلع قميصي وأستبدله بذلك الشيء الأحمر البشع.

"إذن، ماذا ترتدين؟"

رفعت إصبعها وقالت: "حسنًا، انتظر." ثم مدت يدها إلى خزانة ملابسها، وأخرجت شيئًا لم أستطع تمييزه، قبل أن تختفي عائدةً إلى خزانتها. انتظرتُ بصبرٍ لدقيقةٍ أو اثنتين قبل أن تعود، مرتديةً سترةً سوداء عليها رسمة شجرة عيد ميلاد ضخمة. كان هناك ما لا يقل عن اثنتي عشرة زينة معلقة عليها، بالإضافة إلى المزيد على ظهرها.

كان فستانها طويلاً، يصل إلى أعلى فخذيها، وتحته جوارب صوفية حمراء وخضراء زاهية الألوان.

"ما رأيك؟" اتخذت وضعية معينة، وركلت وركها ورمشت بعينيها.

"يا إلهي، هذا أمر مروع."

"أعلم، أليس هذا رائعاً؟" أكملت إطلالتها بأقراط متدلية على شكل شجرة عيد الميلاد، وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه، حسناً، ما زلت أشعر بالسخافة، لكن على الأقل لن أكون وحدي.

اتضح لاحقًا أنه لم يكن لديّ أي سبب للقلق، فقد كان كنزتي من بين الكنزات الأقل غرابة في المكان. كان الحي راقيًا بلا شك، وعلى الرغم من طابع الكنزات، كان هناك خدمة ركن السيارات، وكان النادلون والنادلات يرتدون قمصانًا بيضاء ناصعة وربطات عنق أنيقة، ويتنقلون بين الزبائن لتقديم المشروبات والمقبلات.

انتزعتُ قطعة بروشيتا عابرة، وتنهدتُ وأنا أعضّها. "يا رجل، يمكنني أن أعتاد على هذا."

أومأت كايلي برأسها. "تزوجت أليكسيس زواجًا موفقًا. زواجًا موفقًا جدًا. ستفهمين السبب عندما تقابلينها. وليس فقط بسبب جمالها." وكأنها إشارة، دخلت امرأة من الغرفة المجاورة مرتديةً فستانًا ضيقًا بلون أحمر وأخضر زاهٍ. لو بحثتِ عن كلمة "ممتلئة" في قاموس ميريام-ويبستر، لوجدتِ صورتها هناك بالتأكيد.

كانت طويلة القامة، حتى مع الأخذ في الاعتبار حذاءها الأسود الأنيق ذو الكعب العالي الذي يتراوح طوله بين ثلاثة وأربعة بوصات. كانت تتمتع بصدر ممتلئ وأرداف أنثوية، يفصل بينهما خصر نحيل. كان شعرها البني الداكن الكثيف طويلاً وغنياً، وعيناها زرقاوان فاتحتان جذابتان، وشفتيها ممتلئتان لكنهما طبيعيتان.

كانت طريقة مشيتها تنضح بالإثارة، وانفرج فمها الجميل عن ابتسامة عندما رأت صديقتي.

"كايلي!" تقاربتا في عناق دافئ لكنه أفلاطوني. "أنا سعيدة للغاية لأنكِ استطعتِ المجيء. لقد طالت المدة."

"شكرًا، سررت برؤيتكِ أيضًا." انفصلتا، وعادت كايلي إلى جانبي. "لقد تغيرت ظروفي بعض الشيء. أليكسيس، هذه صديقتي، بيثاني هاوزر. عزيزتي، هذه الدكتورة أليكسيس فيرغسون. لديّ رخصة قتل."

ضحكت أليكسيس ضحكة مدوية وعميقة. "أوه، كفى. تشرفت بلقائكِ يا بيثاني." مدت يدها قائلة: "أنتِ محظوظة جدًا. كايلي جوهرة."

"شكراً لك، نعم أنا كذلك."

"كايلي!" ركض رجل يرتدي سترة خضراء وحمراء فاقعة. "عليكِ أن تأتي لحل خلاف بيننا... مرحباً."

"براندون، لقد وصلت للتو."

لوّحت أليكسيس بيدها في إشارة استخفاف. "هيا، أريد أن أتعرف على حبيبتكم الجديدة أكثر." ثم ابتسمت لنا جميعًا ابتسامة فاتنة. "إنها في أيدٍ أمينة."

بدت كايلي مستمتعة. "أجل، بالتأكيد. ستكونين لطيفة." لوّحت بإصبعها لمضيفتنا قبل أن تستدير.

نظرت إلى أليكسيس. "إذن، هل عليّ أن أقلق؟"

تحوّلت ابتسامتها من مغرية إلى ودودة في لحظة وهي تهز رأسها. "لا، أنا أعشق كايلي، ولن أحاول أبدًا إغواء إحدى صديقاتها. حتى لو كان ذلك لمجرد تخديرها وإلقائها في النهر، كما كنت أرغب في فعله مع الأخيرة."

ضحكت. "أجل، لقد التقينا باتريشيا بالفعل الليلة الماضية."

"آه. لم يحالف الحظ كايلي في الحب قط. وأنا أيضاً، على ما أعتقد. أم أنها لم تخبرك؟"

"لقد فعلت، قالت إنكما كنتما تتواعدان في المدرسة."

"أعتقد أن كلمة 'مواعدة' مبالغ فيها بعض الشيء. 'مرتبطين' هو ما يقوله الشباب هذه الأيام." نظرت أليكسيس إلى صديقتي وتنهدت. "لطالما أرادت كايلي علاقة حصرية."

"وهذا لم يكن أنت؟"

هزت أليكسيس رأسها. "كانت كايلي فاتنة، بعينيها الخضراوين الجميلتين، وكانت ترتدي نظارات دائرية كبيرة آنذاك، وتلك النمشات الرائعة، وكل ذلك يغلف شخصيتها الخجولة والساذجة ولكنها مصممة. يا لها من فاتنة! لكن كان من الواضح لي تمامًا أننا نريد شيئين مختلفين تمامًا."

لا تفهموني خطأً، فأنا أحب النساء، مذاقهنّ ورائحتهنّ، نعومتهنّ وجاذبيتهنّ، وكيف يمكنهنّ ممارسة الحب لساعات، ثمّ الاحتضان لساعات أخرى بعد ذلك. إنهنّ رائعات، لكن بالنسبة لي، الأمر كله جسدي، مجرد انجذاب. أما بالنسبة للرومانسية، ومسك الأيدي في نزهات طويلة، والقبلات الرقيقة بجانب المدفأة، فلطالما فضّلت الرجل القويّ البنية.

ضحكتُ بخفةٍ من الإثارة الصريحة التي تخللت كل كلمةٍ من كلماتها، وبصراحة، بدأتُ أشعر بالإثارة، أو على الأقل كنتُ كذلك حتى ذكرت رجلاً ضخماً وقوياً. نظرتُ إلى إصبعها البنصر الأيسر، الذي كان يحمل خاتماً ماسياً رائعاً ضمن طقم زفافٍ أنيق.

"إذن، أنت متزوج من..."

أومأت برأسها. "زوجي موجود هنا في مكان ما. سأحرص على تعريفك به."

"هل يعلم؟" ألوّح بيدي في الهواء.

"بالتأكيد. هو لا يمانع قضاء وقتي الخاص مع صديقتي. لكنه سيشعر بألم شديد إذا ارتبطت برجل آخر. ليس لدي أي نية في ذلك. أنا أحب النساء، لكنني لا أحب إلا جيمس."

كان فمي مفتوحاً قليلاً. يعني، لم أكن متزمتاً أو أي شيء من هذا القبيل، لكن يا إلهي.

ضحكت أليكسيس وقالت: "هل أسأت إليك؟"

"لا! لا، أنا فقط، واو."

ضحكت مرة أخرى، وشعرتُ بالراحة من ضحكتها. "لقد اتُهمتُ، في بعض الأحيان، بأنني صريحة أكثر من اللازم، إن صدقتَ ذلك. أعتقد أن هذا جزء من طبيعة العمل."

"إِقلِيم؟"

"تخصصي. كايلي أخبرتكِ بما أفعله، أليس كذلك؟" كانت أليكسيس ترتدي ابتسامة صغيرة شريرة.

قالت إنكما كنتما تدرسان في الدراسات العليا معاً. أعتقد أنني افترضت أنكِ معالجة نفسية مثلها.

أطلقت ضحكة مكتومة ذات مغزى. "أوه، أنا معالجة نفسية، لكن ليس مثل كايلي. تخصصي هو العلاج الجنسي."

أخجل من الاعتراف بأن فمي انفتح قليلاً. "تقصد، مثل، اممم."

اتسعت ابتسامة أليكسيس عندما رأت انزعاجي. "الأمر ليس كما هو الحال في هوليوود. الجميع يرتدون ملابسهم طوال الوقت، أعدكِ." جلسنا وتابعت حديثها: "لطالما أثار الجنس فضولي. أتذكر كيف تحولت من فتاة نحيلة خرقاء في الحادية عشرة من عمرها إلى شابة ناضجة في غضون عام ونصف تقريبًا، وقد أذهلني كيف اختلف تعامل الناس معي فجأة، رجالًا ونساءً، والقوة التي منحني إياها جسدي عليهم."

بصراحة، أول ما تعلمته هو كيف أكون شخصًا متلاعبًا وحقيرًا، لكن منذ أول مرة مارست فيها الجنس، كنت مفتونًا به، وبشعوره الرائع، وكيف تمتزج المتعة والمشاعر. في النهاية، وبعد بعض الدراما، نضجت، لكنني ما زلت أحتفظ بهذا الانبهار، وبكيفية امتلاك كل شخص مزيجًا فريدًا من الرغبات والميول. هناك نطاق واسع لما هو طبيعي في الرغبة الجنسية البشرية، ونظرة ضيقة بشكل مذهل لما هو مقبول.

تنهدت أليكسيس. "اسمعي ما سأقوله. قصدي، وإن بدا معقدًا، هو أنني أدركت سريعًا ما تريده كايلي، وهو شخص يحبها هي فقط، حبًا غير مشروط، وإلى الأبد. لسوء الحظ، هي أيضًا تتوق بشدة لمساعدة الناس، لذا فهي تنجذب إلى النساء اللواتي يحتجن إلى هذه المساعدة. وإيجاد شخص مستقر وناضج بما يكفي ليمنحها الأولى ويلبي احتياجاتها الثانية، أمرٌ، حسنًا، صعب للغاية."

شعرتُ بثقل كلام أليكسيس يثقل كاهلي. لقد وصفتني بدقة متناهية. كنتُ بالتأكيد شخصًا مُحطّمًا. هل لاحظت كايلي ذلك فيّ منذ البداية؟ على الأرجح. وبافتراض أن أليكسيس قد راقبت علاقات كايلي بما يكفي لتشخيص النمط بدقة، فأنا أنطبق تمامًا على الجزء الثاني أيضًا.

انضمت إلينا كايلي في تلك اللحظة. "إذن، هل جعلتكِ تخجلين بعد؟"

أومأت برأسي، وأنا أكبت شعوري بعدم الارتياح. "يمكنك قول ذلك."

"طالما أنها لم تحاول اصطحابك إلى الطابق العلوي." تبع ذلك نظرة صارمة مرحة.

"أوه، كايلي، لن أفعل ذلك أبداً. على الأقل، ليس بدون إذنك."

لمعت عينا أليكسيس، ولوّحت كايلي بإصبعها مرة أخرى قائلة: "إياكِ أن تفعلي ذلك."

تبع ذلك ضحك. "أوه، كايلي، لقد اشتقت إليكِ. في الحقيقة، قبل أن أدعكِ تبدئين بالاختلاط، لدي شخص أريد أن أقدمه لكِ."

قادتنا عبر غابة من السترات الحمراء والخضراء إلى الغرفة الخلفية، حيث كانت موسيقى عيد الميلاد الجميلة تملأ المكان. اقتربنا من مجموعة من أربعة أشخاص، ثلاثة رجال وامرأة، كانوا يتحدثون بهدوء بجوار نافذة.

انفرجت المجموعة مع اقتراب أليكسيس. ودّع الرجل الذي على اليسار والمرأة بعضهما، وانصرفا وسط الحشد، تاركين رجلاً طويلاً بشعر بني فاتح خفيف تظهر عليه خصلات رمادية واضحة في صدغيه، ولحية مهذبة، ورجلاً أمريكياً من أصل أفريقي أقصر قليلاً، ذو بشرة فاتحة، وله لحية خفيفة وابتسامة مشرقة.

أشارت أليكسيس نحو الأطول بينهما. "كايلي، اسمحي لي أن أقدم لكِ الدكتور تشارلز هاتفيلد." اتسعت عينا صديقتي دهشةً بينما تابعت أليكسيس حديثها: "تشارلي، هذه هي المرأة التي كنتُ أخبرك عنها، الدكتورة كايلي أومالي."

"دكتور هاتفيلد، إنه لشرف لي." كان هناك نبرة من الرهبة في صوت كايلي، ونظرت ذهابًا وإيابًا بينهما وهما يتصافحان.

"الشرف لي يا دكتور أومالي."

"يا إلهي، آسف، لقد قرأت كلا كتابيك. لقد استخدمت العديد من تقنياتك مرات عديدة."

"شكرًا لك، إنه لشرف لي. معذرةً، هذا زوجي، أوغسطس. أوغي، لقد كتب الدكتور أومالي بحثًا بالغ الأهمية حول ديناميكيات العلاقة بين المراهقين من مجتمع الميم وأولياء أمورهم. لقد كان بحثًا ممتازًا حقًا."

أطلقت كايلي ضحكة عصبية. "هل قرأتِ جريدتي؟"

"لقد قرأت الكتب الثلاثة التي استطعت العثور عليها."

أطلقت كايلي ضحكة ساخرة من نفسها. "هذا كل ما في الأمر."

صفق أليكسيس بيديها. "حسنًا، سأترككما الآن لنادي الإعجاب المتبادل." ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة لكايلي وانصرفت، وهي تضغط على يد كايلي برفق.

تذكرت كايلي في النهاية أن تقدمني، لكنني لم أشعر بالإهانة، فقد رأيت مدى إعجابها الشديد. وبينما استمرت هي والدكتور هاتفيلد في الحديث، اقتربت من أوجي الذي كان يبتسم ويومئ برأسه.

انحنيت نحوه وقلت: "هل تفهم شيئاً مما يتحدثون عنه؟"

ضحك، وغطى فمه ليخفي صوته. "أكثر مما كنت عليه في السابق. أتذكر عندما بدأنا المواعدة، كان في الدراسات العليا، مفعمًا بالحيوية والحماس. كان يتحدث لساعات لو سمحت له، عن كل أنواع الأشياء التي لم أفهمها. كنت أبتسم وأومئ برأسي فقط. كنت سأستمع إليه وهو يتحدث عن أي شيء لو كان ذلك يعني أنني سأظل ممسكة بيده. لكن خلال خمسة عشر عامًا، تعلمت بعض المصطلحات. وأنت؟"

هززت رأسي. "لم نكن نتواعد إلا لبضعة أشهر. لم أصل إلى تلك المرحلة بعد."

"حسنًا، أنا متأكد من أنني قد أزعجته كثيرًا بالحديث عن مفارش المائدة ووحدات الإضاءة، والشكوى من بائعي الزهور والموسيقيين غير الموثوق بهم وما شابه ذلك."

أملت رأسي نحوه وقلت: "ماذا تعمل؟"

"أنا منظم حفلات." وضع يده على صدره، وعيناه تلمعان. "أعلم، إنه أمر مبتذل، أليس كذلك؟ لكنني أحبه."

"إذن أنتِ، مثلاً، تخططين لحفلات زفاف الناس؟"

"حفلات الزفاف، حفلات البلوغ، ذكرى الزواج، حفلات أعياد ميلاد الكلاب."

"أنت تمزح!"

لوّح بيده في الهواء قائلاً: "لقد نظمت واحدة الشهر الماضي. إذا كنتم ترغبون في حفلة، يمكنني تجهيزها، وستكون رائعة."

قال زوج أوجي بحرارة: "إنه رائع حقًا. سيحصل على ترقية كبيرة. المجموعة التي يعمل بها بصدد شراء عدة عقارات في مدن أخرى في الغرب الأوسط، وقد تم اختيار أوجي لتكون منسقة الفعاليات الرئيسية في أحدها." ثم التفت تشارلز إلى كايلي وقال: "لهذا السبب كانت أليكسيس حريصة جدًا على تعريفنا ببعضنا."

بدت كايلي غير مبالية. "ما علاقة هذا بي؟"

حسنًا، سيتولى أوجي منصب المنسق في مدينة كانساس، لذا سننتقل إلى هناك هذا الربيع. هذا يعني أنني سأترك العيادة التي أعمل بها هنا. لطالما رغبت في امتلاك مجموعتي الخاصة، لذا أخطط لافتتاح عيادة. وأود منك، دكتور أومالي، أن تفكر في الانضمام إليّ.

كانت كايلي فاغرة فمها من الدهشة، فتابع تشارلز حديثه: "كنتُ أُخبر أليكسيس بكل هذا، فقالت لي إن هناك شخصًا عليّ مقابلته. لقد بحثتُ في الأمر، وأنتِ شابةٌ مُلفتةٌ للنظر يا دكتورة أومالي. أودّ أن أُرشّحكِ للانضمام إلى فريقي. وكحافزٍ لكِ، بما أنكِ ستكونين ضمن فريق إدارة شركتي الجديدة، فستحصلين على حصةٍ من ملكيتها."

كانت كايلي عاجزة عن الكلام. من الواضح أنني لم أستطع تحديد مشاعرها بدقة، ولكن ربما كان ذلك أفضل، لأن مشاعري كانت مضطربة للغاية. ماذا لو انتقلت؟ بالكاد أستطيع الحفاظ على هذه العلاقة كما هي. لم يكن لدي أي فرصة لإنجاح علاقة عن بُعد.

تركنا تشارلز نتساءل للحظة قبل أن يرفع يديه قائلاً: "أعلم، لقد فاجأتكم بهذا الأمر". ثم أخرج بطاقة عمل من محفظته وكتب رقمًا على ظهرها. "هذه بطاقتي، ورقم الفاكس الخاص بي موجود على ظهرها، إذا كنتم مهتمين، حتى لو كان الأمر مجرد حديث عابر، فأرسلوا لي سيرتكم الذاتية أو اتصلوا بي".

"حسنًا، سأفعل، شكرًا لك." صافحنا تشارلز وأوجي مجددًا، ثم انصرفا وسط الحشد. اتجهت كايلي نحو النافذة، تحدق في ظلمة مساء ديسمبر. وقفتُ بجانبها، صامتًا للحظة، أراقب رقاقات الثلج القليلة المتساقطة وهي تتمايل مع النسيم في الخارج.

"كايلي! بيثاني!" التفتنا فرأينا دانيال وماريان كوان يسيران نحونا. زفرت كايلي، وصافحت مديرها، وسمحت لماريان بتقبيلها على خدها. أمال دانيال رأسه جانبًا وقال: "تبدين مرتبكة. هل تحدث إليكِ تشارلي هاتفيلد بالفعل؟"

أومأت كايلي برأسها ببطء. "كيف عرفتِ...؟"

لوّح دانيال بيده قائلاً: "أنا وتشارلي نعرف بعضنا مهنياً منذ سنوات. لن يحاول أبداً استقطاب أحد موظفيّ دون إذني، أو على الأقل دون إعلامي". ابتسم ابتسامة دافئة وقال: "انظر، سنفتقدك بشدة، لكنني أعلم كم يعني لك أن تكون أقرب إلى عائلتك".

"عرض عليّ حصة في الشركة."

"أجل، هذا أمرٌ هام. فقط لا تدعني أو أي ولاءٍ مُتصوَّر لي يقف في طريقك. حسناً؟"

استنشقت كايلي مرة واحدة. "حسنًا."

ابتسمت ماريان بحرارة. "حسنًا، أريد أن أذهب لأحضر مشروبًا، حتى نتمكن من الاحتفال بقرارك، أيًا كان."

أمضينا بقية الأمسية نختلط بالناس، بل ورقصنا مرة واحدة. أسندت كايلي رأسها على كتفي بينما كنا نفعل ذلك، وأجسادنا متقاربة، لكنني كنت أعلم أن أفكارها كانت شاردة في مكان بعيد.

تظاهرت أليكسيس بأنها لا تعلم شيئاً بينما كنا نودعها، وانطلقنا في ليلة ثلجية. لحسن الحظ، لم تكن الثلوج قد تراكمت على الطرق بعد، لكن مع ذلك، استلزم الأمر مني كل تركيزي للوصول إلى المنزل بأمان.

كانت كايلي هادئة على غير عادتها وهي تتجه إلى حمامها، فجلستُ على سريرها، وانضمت إليّ باتشز على الفور. خدشتُ رقبتها وهي تُخرخر. "كانت الليلة ليلةً مميزةً لأمكِ."

"مواء"

"أعلم، لن أمنعها. أعدك."

خرجت كايلي من الحمام. "كل شيء لك."

غسلت وجهي. وعندما انتهيت من تغيير ملابسي للنوم، زحفت تحت الأغطية، حيث كانت كايلي تنتظر. ضمت نفسها بين ذراعي، دون أن تنطق بكلمة.

بينما كنتُ أحتضنها، كدتُ أشعر بعقلها يدور في رأسها. لم أكن أشعر بالراحة أيضاً، لذا قررتُ أن أتحمل الأمر.

"كايلي، يا عزيزتي؟"

"همم؟"

"هناك شيء ما هناك."

"ماذا؟" استدارت بين ذراعي، تحدق في الجانب الآخر من الغرفة. "ما الأمر؟"

"إنه فيل."

خفضت كايلي رأسها وهي تضحك. "هل تقولين إن هناك مشكلة واضحة لا يمكن تجاهلها؟"

"أجل. هل تريد التحدث عن ذلك؟"

"لا أعرف يا بيثاني، لكنني أعتقد، نعم، أنني أرغب بالعودة إلى منزل أهلي. أفتقد والديّ، ستيفن، مولي، والأطفال. سأكون أقرب إلى هيذر أيضاً. أود أن أكون أكثر فاعلية في حياتهم، بدلاً من أن أكون مجرد العمة كايلي الغريبة التي يرونها بضع مرات في السنة."

"إذن عليك أن تفعل ذلك. على الأقل ابحث في الأمر."

التفتت كايلي نحوي وقالت: "ولكن ماذا عنك؟" ثم أغمضت عينيها.

"لا أعتقد أنه يجب عليك التفكير بي. يجب أن تفعل ما تريد فعله."

تغيرت ملامح كايلي عند سماع ذلك. "بيثاني، نحن نتواعد منذ أربعة أشهر. هل فكرتِ، كما تعلمين، في الخطوات التالية؟"

"هل تقصد بالخطوات التالية العيش معاً؟"

استطعت أن أرى الخوف في عيني كايلي وهي تومئ برأسها.

"بالتأكيد فعلت. كنت أحاول أن أستجمع شجاعتي لأتحدث معك عن الأمر بعد العطلات. لكن إن كنت ستعود إلى مدينة كانساس، فلا جدوى من ذلك." كنت أنوي المزاح قليلاً، لكن خوفي وإرهاقي أفسدا الأمر تماماً، وخرج كلامي بنبرة اتهامية.

"الأمر ليس مؤكداً."

أجبرت نفسي على تخفيف نبرتي. "لكن هذا شيء تريده. وإن لم تفعله، ستندم. ولا أريدك أن تحقد عليّ إن بقيت من أجلي. أقصد، لو كنا متزوجين..."

قاطعتني كايلي بصوت خافت لكن جاد: "لسنا مستعدين لذلك".

"أعلم، لم أكن أتقدم لخطبتك. فقط، لا تبقي من أجلي." انكسر صوتي وأنا أقول ذلك.

بدت عليها علامات الحزن. "حسنًا. لكن كما تعلم، هناك احتمال آخر."

كان واضحًا ما تقصده. "كايلي، أقصد، وظيفتي هنا، ناتالي وإيما، حياتي، صدقًا، حياتي هنا." مهما كان هذا صحيحًا، لم أكن مقتنعة أكثر من كايلي. ازداد الألم في عينيها.

"أفهم."

"كايلي..." ثم ابتعدت عني.

سنتحدث أكثر في الصباح. أنا متعب.

عندما استدرتُ على ظهري، كانت الدموع تملأ عيني. كل شيء فيها يوحي لي بأنها تقول "لا تلمسني"، وكنتُ مرعوبةً مما قد يحدث لو حاولتُ. كدتُ أتوقع أن تطلب مني العودة إلى المنزل، وكدتُ أفعل ذلك بالفعل، لكنني لم أفعل. تساءلتُ إن كان الأمر سيكون أسهل، فالمسافة بيننا في ذلك السرير بدت شاسعة. استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن لأول مرة على الإطلاق، غفوتُ أنا وكايلي في نفس السرير دون أن نحتضن بعضنا.

********

هذا هو الجزء الخامس والأخير. إذا كنت تنضم إلينا الآن، فننصحك بقراءة الأجزاء السابقة أولًا. إذا كنت مثلي، فستحتاج إلى بعض المناديل الورقية قبل أن ينتهي هذا. جميع الشخصيات في المشاهد الصريحة تزيد أعمارهم عن ثمانية عشر عامًا. هيا بنا!

**********

الحب من طرف واحد، الجزء الخامس​

على عكس ما قالته كايلي، لم نتحدث بعد ذلك عن احتمال انتقالها الوشيك، أو أي مواضيع أخرى تتعلق بالسكن المشترك. كان هناك بالفعل موضوع شائك، والتباعد الذي يسببه يزداد يومًا بعد يوم.

في المرة التالية التي مارسنا فيها الحب، كان الأمر مختلفاً، على ما أعتقد، كما لو كنا نحاول كلانا إظهار سلوك طبيعي.

قرر والداي الذهاب في رحلة بحرية بمناسبة عيد الميلاد، لذا أتيا إلى سانت لويس لقضاء عطلة نهاية الأسبوع قبل السفر جواً إلى ميامي. احتفلنا بعيد الميلاد في منزل ناتالي وجريج في اليوم السابق لمغادرتهما.

أمضت كايلي اليوم مع عائلتي، وبعد ساعةٍ واحدةٍ فقط، تأكدتُ أن الجميع شعر بالتوتر بيننا. حتى أن ناتالي أخذتني جانبًا وحاولت معرفة ما بي، لكنني تظاهرتُ بالجهل. في الحقيقة، كنتُ أتوق بشدةٍ لإخبار أحدهم، لكن للأسف، يبدو أن كتمان الأسرار أمرٌ طبيعيٌ جدًا بالنسبة لي.

بينما كنا نقود سيارتنا إلى مدينة كانساس عشية عيد الميلاد، ظننت أن الأمور بدأت تتحسن أخيرًا. تحدثنا طوال الطريق تقريبًا، وتبادلنا ذكريات أعياد الميلاد الماضية. وقبل أن تغفو كايلي في المقعد الأمامي، مدت يدها وأمسكت بيدي، لذا كنت أشعر براحة كبيرة عندما وصلنا إلى منزل والديها.

لسوء الحظ، تبدد ذلك الشعور الجيد بمجرد أن رأيت مولي، فنظرتها الثاقبة أخبرتني أن استياءها مني لم يتغير قيد أنملة منذ عيد الشكر. لحسن الحظ، وفر وجود العديد من الأطفال الصغار ما يكفي من التسلية. كانت كايلي تحمل حقيبتين بلاستيكيتين زرقاوين من إيكيا مليئتين بالهدايا المغلفة لأبناء وبنات إخوتها. أما هديتي لها فكانت مخبأة في حقيبتي، وهي عبارة عن قلادة وسلسلة على شكل ندفة ثلج مرصعة بالألماس.

لم نتحدث عن فرصة العمل، حتى بعد انقضاء عيد الميلاد. ومع اقتراب نهاية ديسمبر، شعرت وكأن ديموقليس يطبق عليّ قبضتين، وسيفين معلقين فوق رأسي.

التقيت أنا وسالي لتناول الغداء قبل أيام قليلة من حفلة رأس السنة الجديدة التي أقامتها، حيث كان لدينا كلانا إجازة لمدة أسبوع بين عيد الميلاد وأول عام.

"إذن، لدينا كعكة كبيرة، وسنستأجر نافورة شمبانيا، وسأقوم بإعداد كمية كبيرة من البروشيتا." عبست سالي في وجهي. "ما الخطب؟"

"لا شيء. لماذا؟"

أشارت إلى طبق دجاج بارميجيانا الذي لم آكله، وقالت: "حسنًا، لم تمس طعامك، وأعلم أنه من أطباقك المفضلة". بدا القلق واضحًا على وجهها. "هل هناك مشكلة بينك وبين كايلي؟ بالتأكيد! ما هي؟"

"لا يوجد خطأ. حتى الآن."

انفرج فم سالي من الدهشة. "بعد؟ بيثي، أخبريني ما الذي يحدث."

"إذن يمكنك إصلاحه؟"

ضيّقت عينيها. "ربما، لكنني لن أعرف حتى تخبرني ما هو. أم أنني سأضطر إلى انتزاعه منك بالقوة؟"

تنهدتُ باستسلام. كنتُ أعلم أنني سأضطر لإخبارها عندما أضفتُ كلمة "بعد" إلى كلامي السابق. لذا أعطيتها ملخص ما حدث في حفلة أليكسيس.

"إذن، هذا كل شيء. من المحتمل أنها ستعود إلى مدينة كانساس سيتي في غضون بضعة أشهر. وبعد ذلك سينتهي كل شيء." انقطع صوتي وأنا أنهي كلامي، إذ غمرتني حقيقة فقدان كايلي.

"أوه، بيثي." قفزت سالي والتفت حول الطاولة، وجلست على الكرسي المجاور لي وعانقتني بشدة. تركت نفسي أبكي على كتفها للحظة، غير آبهة بنظرات الإحراج التي كنا نتلقاها من رواد المطعم الآخرين.

عادت النادلة بوجهٍ قلق. "هل كل شيء على ما يرام؟" حاولتُ الإجابة، لكنني لم أستطع النطق بكلمة. أغمضتُ عينيّ بينما كانت سالي تُجيب.

"أجل." أومأت سالي برأسها نحو طبقي. "هل يمكنكِ وضع هذا في علبة؟ أعتقد أننا سنذهب."

"بالطبع."

بعد بضع دقائق، كانت سالي ترافقني عائدةً إلى سيارتي. "المفاتيح؟"

أعطيتها إياها، فوضعت حقيبة غدائنا في الخلف قبل أن تصعد إلى مقعد السائق. فعلتُ الشيء نفسه من مقعد الراكب، وأنا أحدق في النافذة بينما كانت تقودني إلى المنزل. شعرتُ بفراغٍ هائلٍ من الوحدة، وكأنني أعيش حياةً بدون كايلي. أتذكر جيدًا البؤس الشديد الذي عشته في الأشهر التي سبقت لقائي بها، وبعد أن التقت سالي بتيم. لقد أرعبني ذلك لدرجة كادت تُصيبني بالذعر.

لكن لم أستطع الذهاب مع كايلي. ولم يكن الأمر متعلقًا بوظيفتي، فمجال تكنولوجيا المعلومات مطلوب بشدة، ومع شهادتي وخبرتي وتوصياتي الجيدة، لن أجد صعوبة في إيجاد عمل في مدينة كبيرة مثل كانساس سيتي. ولم يكن الأمر متعلقًا بناتالي وإيما. سأفتقدهما بشدة، لكن الكثيرين يعيشون على بُعد ساعات من عائلاتهم.

كان الأمر، بالطبع، يتعلق بسالي. لم نفترق منذ أن التقينا. وكنت أعلم أن ذلك لن يحدث أبدًا. كان تيم سيتقدم لخطبتها، وسيتزوجان، ويملآن منزلهما بالأطفال، ويعيشان في سعادة أبدية، قدر الإمكان.

وكنتُ أراقب. لقد كانت كايلي بمثابة ترفيهٍ مُبارك، بلسمًا شفى جرح سالي المُلتهب، لكن ذلك لم يكن منصفًا لها على الإطلاق. أخبرتني أنها لا تريد أن تُرضي أحدًا، وكانت مُحقة. كانت كايلي رائعة، مُذهلة، وتستحق أكثر مني بكثير. ربما كان هذا هو الأفضل. سأترك الأمر ينتهي بشكل طبيعي، لتجد هي شخصًا أفضل.

سلمتني سالي حقيبتها. "هناك علبة مناديل ورقية بداخلها."

شهقتُ، مدركةً أن الدموع لم تكن الشيء الوحيد الذي ينساب على وجهي. هدأتني عملية تنظيف أنفي البسيطة بعض الشيء، وتمكنت من التماسك حتى وصلنا إلى شقتي.

جلست سالي بجانبي على الأريكة وأمسكت بيدي. "حسنًا، سأسأل السؤال البديهي أولًا. هل فكرت في الذهاب معها؟"

أخذتُ نفسًا عميقًا. حان وقت الكذب على سالي. كنتُ بارعًا جدًا في هذا. "لم نصل إلى هناك بعد. ظننتُ ربما بعد رأس السنة، ربما في الربيع، لكن..." ثم استعرضتُ المشاكل الأخرى التي لا تتعلق بسالي.

كانت سالي صديقة جيدة، تركتني أتحدث حتى لم أعد أرغب في ذلك، ثم جلست بهدوء تراقبني بينما توقف تفكيري تمامًا. شغّلتُ برنامجًا عن السفر، وجلسنا معًا حتى تأخر الوقت.

"معذرةً يا بيثي، لكن عليّ العودة إلى المنزل. سنراكِ ليلة رأس السنة، أليس كذلك؟" كانت عينا سالي مليئتين بالقلق. "ستكونين بخير؟"

لاحظت ذلك. "أجل، أنا بخير، شكراً."

احتضنتني وقالت: "أحبكِ يا بيثي".

لقد سمعتها تقول ذلك مرات عديدة، لكن كل مرة كانت تؤلمني، ومع ذلك، كنت أتوق إلى كل مرة تحدث فيها.

"أحبك أيضًا."

"الآن، اتصل بي إذا احتجت لذلك، ولا تفعل أي شيء مفاجئ أو غبي أو كليهما. صحيح؟"

لقد وعدت، بشرف الكشافة، وتركتني سالي على مضض وحدي مع أفكاري.

*****

"ماذا ترتدي؟"

"أظن أن هذا..." خرجت من خزانتي مرتديةً بلوزتي الحمراء الياقوتية وبنطالي الرمادي الداكن. نفس الزي الذي ارتديته عندما التقيت بكايلي، ومن نظرة عينيها تذكرت.

"أجل، أعجبتني هذه." لمعت الذكريات في عينيها. كانت تخونني في ذلك الوقت، وكنتُ محطماً، غاضباً، وأشعر بوحدة قاتلة. شخصان مجروحان يجدان بعضهما، ولو لليلة واحدة. ربما كان هذا الأساس غير قابل للاستمرار.

أجبرت نفسي على الابتسام بينما كانت تمرر يدها على ذراعي، متحسسةً نعومة القماش الحريري. كانت هي الأخرى ترتدي فستاناً أبيض واسعاً من الأسفل، بياقة على شكل حرف V وأكمام نصفية، مع حزام أسود.

كانت التنورة ذات طبقتين، ببطانة داخلية سوداء وفضية منقوشة تظهر من الجانب الأيمن ذي الفتحة العالية. كانت جميلة، وكان عليّ أن أمنع نفسي. لم أشعر قط بالمسافة بيننا بهذا الحدة، ولم أرغب قط في تجاوز تلك الفجوة وأن أذوب فيها بهذا العمق. لا. كنت أفقدها، وكان عليّ أن أبدأ بتقبّل ذلك.

ابتسمت كايلي لي، ورأيت أنها تشعر بالحزن أيضاً، الحزن في عينيها يمزق قلبي. حاولتُ أن أتجاهله. "هل أنتِ مستعدة؟"

"أجل، دعني فقط أحضر حقيبتي."

خرجنا إلى سيارتي. كنت قد عرضت القيادة، مما شغلني بشيءٍ ما بدلًا من التركيز على كابوسي القادم. شعرتُ وكأنني أقود سيارتي إلى حتفي. كررتُ لنفسي عشرات المرات خلال الأسابيع الماضية أنه على الأقل لن يكون الأمر مفاجئًا، حتى أتمكن من الاستعداد له نفسيًا. يا له من هراء! كيف يُمكن للمرء أن يستعد لتحقيق كابوسٍ يُراوده منذ أن كان في الخامسة عشرة من عمره؟ إن استطعتَ فعل ذلك، فأنتَ أقوى مني.

وصلت الساعة بعد التاسعة بقليل. كانت هناك بعض السيارات بالفعل. ركنت السيارة في الشارع، خشية أن أُحاصر في الممر. كانت الموسيقى صاخبة من داخل المنزل، وشككت كثيراً في أن يسمع أحدٌ جرس الباب، لذا طرقت مرتين قبل أن أدفع الباب.

كان برايان واقفًا في الداخل ومعه صندوق. "مرحبًا! بيث! المفاتيح من فضلك." لوّح بالصندوق، فصدر صوت رنين محتوياته. "سنكون جميعًا بأمان الليلة!"

ضحكتُ وأنا أهز رأسي وأضع مفاتيحي في الصندوق. "السؤال هو، هل ستبقى متيقظًا بما يكفي لحراستها؟"

"سأفعل. في الحقيقة، آمبر لا تحب برايان وهو ثمل. تقول إنني أصبح لئيماً وساخراً."

ضحكت كايلي. "حقا؟"

تظاهر برايان بالتفكير العميق. "أجل. ليست المرة الأولى التي أسمع فيها هذا الكلام، لكنها المرة الأولى التي أهتم فيها. في الحقيقة، أريد الفتاة أكثر من البيرة. غريب."

ربتت على كتفه وقلت: "أعتقد أنك تكبر".

تظاهر بالحزن الشديد. "حقاً؟ يا إلهي. لكن بجدية، سننتقل للعيش معاً في فبراير، إن شاء ****. نبحث عن شقة الآن. تقول آمبر إنه من المهم أن تكون شقتنا معاً، لا شقتها ولا شقتي."

"أوافق تمامًا." استمرت كايلي في الحديث مع برايان عن سكنهما المشترك القادم، لذا ألقيت نظرة سريعة على المكان. لم أرَ سالي، فتوجهت عبر غرفة المعيشة إلى المطبخ. وبالفعل كانت هناك، تحمل صينية مكعبات لحم طرية، كل مكعب منها مثبت بعود أسنان مزخرف بشرائط ملونة صغيرة في نهايته.

خلعت مئزرها الأبيض، فظهرت تنورة سوداء عالية الخصر وبلوزة زرقاء بلا أكمام أبرزت عينيها الفيروزيتين. كان شعرها الأشقر مزينًا بخصلات فضية لامعة، تتلألأ كل خصلة في الضوء الخافت. كانت فاتنة.

رأتني وهي تبدأ بالخروج من المطبخ، وابتسامتها المبهرة كادت أن تسقطني أرضاً.

"مرحباً يا بيثي، أنا سعيدة جداً بقدومك! جربي واحدة من هذه." مدت لي الصينية، وقمت بأخذ عود أسنان وقضم المكعب الموجود في نهايته.

"ممم، هذا جيد."

ازدادت ابتسامتها إشراقاً. "حقاً؟ لقد حصلت على الوصفة من الإنترنت. قطع لحم بقري بالزبدة والثوم، أو شيء من هذا القبيل." حملت الصينية إلى غرفة الطعام المجاورة، حيث كانت الطاولة مليئة بالفعل بمجموعة متنوعة من الأطعمة الشهية.

ما إن وضعت الصينية حتى عانقتني. "من الجيد رؤيتكِ يا بيثي. تبدين رائعة. هل، همم،" نظرت إليّ بعصبية، وتردد صوتها فجأة. "هل أتت كايلي؟"

أومأت برأسي محاولاً التظاهر باللامبالاة. "إنها هناك، تقدم النصح لبريان بشأن ترتيبات سكنه القادمة مع آمبر."

تبدد التوتر من على وجهها. "هذا جيد. وبريان، هل تصدق ذلك؟ أقسم تيم أنه لم يتوقع حدوث هذا أبدًا، لكن بريان أخبره أنه رأى مدى سعادتنا أنا وتيم، و... حسنًا." هزت كتفيها، واحمرّ وجهها قليلًا.

"إذن، ما زلتِ تشعرين بسعادة العيش المشترك؟" ابتسمت كما لو كنت أعرف الإجابة، وهو ما كنت أعرفه بالفعل، محاولةً إخفاء الألم الذي ينتابني.

ألقت سالي نظرة خاطفة على داخل مسكنها. "إنه بيتي يا بيث. ليس مجرد مكان أقيم فيه، بل بيت حقيقي. والسبب الرئيسي هو وجوده هنا. أريد هذا للأبد."

ابتلعت ريقي، محاولةً الحفاظ على نبرة صوت متفائلة. "إذن، هل نتحدث عن قرع أجراس الزفاف قريباً؟"

وضعت سالي يدها على ذراعي. "كل ما عليه فعله هو أن يطلب."

شعرتُ بالسكين تغوص أعمق، وأنا ألوم نفسي في داخلي على ما أشعر به. كنتُ أعلم أنها ستوافق. لا أعرف لماذا لا يزال الأمر مؤلمًا للغاية.

اتجهت أنا وسالي إلى الغرفة المجاورة، حيث كانت كايلي جالسة متكئة على الحائط، لا تزال تتحدث مع برايان. انضمت إليهما آمبر، وكان الحبيبان يمسكان بأيدي بعضهما البعض، ويبتسمان ابتسامة عريضة.

اقتربنا، ووضعت يدي على كتف كايلي. "انتبهي، ستطلب منكِ مائتي دولار في الساعة."

كان الجميع يضحكون عندما فُتح الباب الأمامي، واستأذن برايان ليؤدي واجبه كحارس للمفاتيح. انضمت إليه آمبر، وابتسمت حبيبتي، وتألقت عيناها الخضراوان اللامعتان وهي تنظر إليّ.

ابتسمت لها وقلت: "هل استمتعتِ؟"

ابتسمت كايلي وقالت: "أجل، سيكونون بخير."

استأذنت سالي للذهاب لتحية الوافدين الجدد، وأومأت برأسي نحو طاولة الطعام. "هل ترغبون بتناول شيء ما؟ لديهم تشكيلة واسعة."

بينما انزلقت يدي في يد كايلي، سمعت سالي تضحك من الجانب الآخر من الغرفة، وكرهت نفسي. يا إلهي، لماذا لا أستطيع أن أكون مع المرأة التي تمسك بيدي، تلك التي تقف بجانبي، تحبني وأنا لا أستحق ذلك؟ كان لدي كل ما يتمناه أي شخص هنا. فلماذا لا يزال قلبي ينكسر؟

"هل أنت بخير؟"

انتشلت نفسي من غيبوبتي. "حسناً، لا بأس." ساعدني الذهاب إلى الغرفة المجاورة، ولو لبضع لحظات.

"مرحباً يا بيث." كنت قد ناولتها للتو أحد تلك الأطباق البلاستيكية الشفافة عندما رأيت تيم يهرع نحونا، تنبعث منه طاقة من الحماس والتوتر. "لذا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أطلب منكِ معروفاً؟"

"أجل، بالتأكيد؟"

"هل يمكنك تسجيل عرض الزواج؟ سأفعل ذلك قبل منتصف الليل بخمس دقائق تقريبًا. سأجمع الجميع أولًا."

"أجل، بالتأكيد يا تيم. لا مشكلة."

وضع تيم يده على كتفي. "شكراً لكِ يا بيث، حقاً. أهلاً يا كايلي. حسناً. استمتعوا بوقتكم."

اختفى وسط الحشد الصغير، والتفتت كايلي إلى الطعام، ووضعت بعض الأشياء في طبقها الصغير. "إذن، هل هذا عرض زواج؟"

"أجل، تيم سيتقدم لخطبتي الليلة."

"منذ متى وأنت تعلم؟"

"منذ عيد الشكر. أخبرني حينها، وسألني إن كنت أعرف مقاس خاتم سالي."

تحركت كايلي على طول الطاولة دون أن تنظر إليّ. "هل هذا هو سبب مرضك؟ هل هربت منا؟"

شعرتُ بالخزي من تصرفاتي تلك الليلة، لقد أحرقتني في داخلي. "لقد فاجأني الأمر حقاً."

"وماذا عن الليلة؟"

هززت كتفي، محاولاً إخفاء المرارة في صوتي. "لقد أتيحت لي فرصة شهر لأعتاد على الفكرة."

"أجل، كيف حالك؟" لم تنتظر كايلي رداً، بل توجهت إلى كرسي فارغ وجلست.

تبعتها بحذر، ووضعت طبقي بجانبها. لم أستطع تحديد مدى انزعاجها، لكنها كانت منزعجة قليلاً على الأقل، لذا حاولت أن أكون محايداً قدر الإمكان. "هل ترغبين في مشروب؟"

رأيتها تستجمع قواها قبل أن تجيب: "نعم، من فضلك. كأس من النبيذ الأحمر؟" ابتسمت ابتسامة مصطنعة، فرددت عليها الابتسامة قدر استطاعتي قبل أن أتوجه إلى البار. سكبت نبيذ كايلي، وأخذت زجاجة سفن أب لنفسي. آخر ما كنت أحتاجه هو أن أثمل وأرتكب حماقة بالغة أثناء عرض الزواج.

عندما عدتُ إلى كايلي، كانت تتحدث مع امرأة لم أتعرف عليها. كانت جميلة، بوجه مستدير وعينين بنيتين داكنتين، ترتدي فستانًا بلا أكمام مطويًا يُظهر قوامها الرشيق وجزءًا بسيطًا من صدرها. شعرتُ بموجة غيرة عابرة. يا له من موقف غير لائق! لكن في تلك الحالة العاطفية، كان من الصعب عليّ كبح جماح مشاعري.

"مرحباً يا عزيزتي، تفضلي مشروبك."

التفتت إليّ وابتسمت لي بحرارة. من الواضح أنها لم تكن تغازلني. "شكرًا لكِ يا عزيزتي. هذه أنيت، أخت تيم. أنيت، هذه صديقتي بيثاني."

تصافحت أنا وأنيت، وظهرت على وجهها نظرة تعرف. "أنتِ صديقة سالي. لقد سمعت اسمكِ أكثر من مرة."

"مذنب كما هو متهم."

"أجل، أخبرنا تيم بما يخطط له، لذلك جئت أنا وزوجي لقضاء الليلة. نأمل أن تكون هذه الليلة أفضل من الليلة الماضية."

رفعت كايلي رأسها في حيرة. "الآخر؟"

هززت كتفي. "لقد كان تيم مخطوباً مرة من قبل."

قلبت أنيت عينيها ووضعت يدها على ذراعي. "إنها طامعة بالمال بكل معنى الكلمة. كانت فظيعة؛ لم يحبها أحد منا. بصراحة، عندما قابلت سالي ظننت أننا سنواجه نفس الشيء، لكنها مختلفة تمامًا، أليس كذلك؟"

هززت رأسي وقلت: "إنها الأفضل، وهي مغرمة تمامًا بتيم. أنا، ممم، لم أرها سعيدة هكذا من قبل."

ابتسمت أنيت. "إنها أول فتاة أرى تيم يتصرف معها على طبيعته، لقد كان الأمر صعباً عليه. سيكونان سعيدين جداً معاً."

أومأت برأسي، وشعرت بتلك الوخزة المألوفة من الألم والبؤس تخترق قلبي. ارتشفْتُ رشفةً من مشروبي، نادماً الآن على قراري الحكيم على الأرجح بعدم تناول أي مشروب كحولي.

تحدثنا لبضع دقائق أخرى، واستمعنا إلى بعض القصص عن تيم عندما كان صبياً قبل أن ينضم إلينا زوج أنيت، وقضوا بعض الوقت يتباهون بلطف بطفليهما.

واصلت كايلي حديثنا بينما كنتُ أُلقي نظرات خاطفة على الساعة التي كانت تقترب ببطء من موعد إعدامي. وقبل أن أُدرك، كانت الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة، ثم الحادية عشرة والنصف.

كان أحد عروض ليلة رأس السنة من ميدان تايمز سكوير في نيويورك يُعرض على تلفاز غرفة المعيشة، وعندما تجاوزت الساعة الحادية عشرة وخمس وأربعين دقيقة، بدأ الجميع بالتجمع هناك. وفي تمام الساعة العاشرة إلا عشر دقائق، لفت تيم انتباهي، فتقدمت إلى الأمام، وأخرجت هاتفي.

"معذرةً! هل لي أن أطلب انتباهكم جميعًا؟" رفع تيم يديه، فخفتت همهمات الاحتفال في المنزل. "كما تعلمون جميعًا، عندما اشتريت هذا المنزل، كنت آمل أن أملأه بعائلة، وأتذكر وقوفي في هذه الغرفة، مع الكثير منكم، قبل عام، عندما بدا احتمال ذلك ضئيلاً للغاية. لكن في ربيع هذا العام، التقيت بفتاة، لطيفة وجميلة، وبعيدة المنال بالنسبة لي، هكذا ظننت." ضحك الجميع.

"لكنها وافقت بطريقة ما على أن أخرج معها، ثم تصبح حبيبتي، ثم تنتقل للعيش معي. وبذلك جعلت من هذا المنزل بيتًا، وأريده أن يكون بيتنا إلى الأبد. سالي؟" مدّ تيم يده، فتقدمت صديقتي المقربة، والدموع تملأ عينيها.

أمسك تيم بكلتا يديها، وكان صوته يرتجف من شدة التأثر. أعرف ما قاله، لأني شاهدت الفيديو. لكنني في تلك اللحظة لم أسمع شيئًا. عدتُ ***ًا في التاسعة من عمري، أنزل من دراجتي بعد أن تجولت بها من خلف المنزل المعروض للبيع في شارعنا، أراقب فتاة في مثل سني ترتدي فستانًا ورديًا وشعرها الأشقر اللامع وهي تلعب على بطانية في الحديقة بينما ينقل عمال النقل الأثاث إلى منزلها الجديد. كانت أجمل ما رأيت في حياتي. لم أفهم الأمر، لكنني أحببتها منذ تلك اللحظة، وكنتُ محكومًا عليّ بالضياع. لم يكن هناك أي أمل.

انحنى تيم على ركبة واحدة، وفتح علبة صغيرة مخملية. "سالي ماري أندرسن، هل تقبلين الزواج بي؟" عندها انطلقت شهقة بكاء من صدري، لكن لم يلاحظها أحد، ربما باستثناء كايلي. وغطت صيحات الفرح والتهليل على دموعي عندما قالت سالي "نعم".

أدخل تيم الخاتم في إصبعها، فكان مناسبًا تمامًا، وهتف الحاضرون وصفقوا بحرارة بينما تعانق الحبيبان في غاية السعادة. فجأةً، بدأ أحدهم العد التنازلي من 60، فسارع القليل ممن لم يحضروا إلى البحث عن مشروبات ورفقاء. كان تيم وسالي لا يزالان متشبثين ببعضهما. شعرتُ بيدٍ صغيرةٍ تتسلل إلى يدي وتقودني عبر الحشد.

سحبتني كايلي إلى الغرفة المجاورة وأجلستني برفق على الأريكة. نظرت إلى هاتفي من خلال دموعي. "يا إلهي، أعتقد أنني فوّتت جزءًا."

"لا بأس. فهمتُ كل شيء. لم أكن متأكدةً مما إذا كنتِ ستتمكنين من ذلك." نظرتُ إلى حبيبتي، وعيناها تفيضان بالقلق والألم وهي تراني أتوق لامرأة أخرى. شعرتُ بوخزة عارٍ عميقةٍ تخترق قلبي المكسور أصلاً. "أنا آسفةٌ جدًا." بدأتُ بالبكاء، وسحبتني كايلي إليها بينما كانت شهقاتٌ عميقةٌ ترتجف من صدري وأنا أدفن رأسي على كتفها.

لحسن الحظ، غطت الموسيقى والضجيج العام من الغرفة المجاورة على دموعي المريرة. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنني هدأت في النهاية، وتركتني كايلي وشأني.

"حسنًا، سأوصلكم إلى المنزل." وقفت، وغادرت للحظة قبل أن تعود ومعها معاطفنا ومفاتيحنا.

"يجب عليّ..." نظرت إلى الغرفة المجاورة، وعيناي تبحثان عن سالي، لكن كايلي هزت رأسها.

"لست بحاجة لرؤيتها الآن. سنرسل لها رسالة نصية نخبرها فيها أنك لم تكن تشعر بحالة جيدة."

كانت كايلي محقة بالطبع. لم أستطع تهنئة سالي وأنا في حالة يرثى لها من البكاء. جلستُ في مقعد الراكب بينما كانت كايلي تقودنا عائدين إلى منزلي. رأيتُ احتفالات أخرى، وأناسًا يغنون ويتبادلون القبلات. جميعهم يتطلعون إلى عام جديد رائع. لم أشعر إلا بالبؤس والكراهية، وكانت الأخيرة موجهة نحوي لضعفي وغبائي.

وصلنا إلى المبنى الذي أسكن فيه، ودخلتُ خلف كايلي وأنا في حالة ذهول. قادتني إلى أعلى الدرج، وأدخلتني إلى غرفتي بعد أن أغلقت الأبواب.

ساعدتني في خلع ملابسي، وسحبت الأغطية والملاءات بعد أن أصبحت عارية. صعدت إلى السرير. "هل ستذهبين؟" كان صوتي بائساً، متوقعة تماماً أن تكون الإجابة نعم.

"لا." كدتُ أبكي مجدداً عندما فكّت أزرار فستانها وسحّبته، فسقط على الأرض. لم تكن ترتدي حمالة صدر، بل كانت ترتدي سروالاً داخلياً أبيض فقط، خلعته بسرعة قبل أن تنضم إليّ في السرير.

"كايلي..."

"لقد مررت بليلة صعبة، دعني أعتني بك."

قبل أن أتمكن من الاعتراض، قلبتني على ظهري وقبلتني قبلة طويلة وعميقة. بادلتها القبلة بيأس. كان شعورًا رائعًا، واحة مثالية وحيدة في عالم مليء بالألم والبؤس. ابتعدت شفتاها عن شفتي، وانتقلت إلى أذني، مما جعلني أتنهد من اللذة. همست لي بهدوء: "تذكر، أنا أحبك". ثم انحدرت شفتاها إلى عنقي.

لماذا كانت تفعل هذا؟ كان ينبغي عليها أن تصرخ في وجهي، وتحزم أمتعتها، وتطلب مني ألا أتصل بها مرة أخرى، بدلاً من أن تداعب ثديي بيديها الصغيرتين، وتضع حلمة ثديي في فمها كما فعلت.

لم أكن أستحق ذلك، لكنني لم أستطع منعها. امرأة محكوم عليها بالإعدام تتلذذ بوجبتها الأخيرة. لذا تركتها تُقبّل صدري لبضع دقائق قبل أن تنزل إلى أسفل، وأمسكتُ بالملاءات بقوةٍ شديدة بينما انزلق لسانها بين فرجي.

أوصلتني ببراعة إلى ذروة النشوة، وأبقتني هناك لوقت طويل قبل أن تدفعني برفق شديد إلى النشوة التي تليها. ومع انحسار كل نشوة، كنت أخشى أن تكون الأخيرة، وأنتظر أن أُجرف مجدداً، إلى أن حانت النهاية لا محالة.

انهمرت الدموع على وجنتيّ بينما عادت كايلي إلى حضني. كان قلبي يفيض بمشاعر الحب والخجل على حد سواء. "كايلي، لماذا؟"

"اصمت." وضعت إصبعها على شفتي. "هل أنت مرتاح؟ هل تشعر بالراحة؟"

أومأت برأسي، عاجزاً عن إيجاد أي كلمات.

"جيد، أنا أحبك. الآن نم قليلاً."

كتمت شهقة بكاء، وسحبتها إليّ بينما كانت تعيد ترتيب الأغطية وتتشبث بها بإحكام.

*****

في صباح اليوم التالي، أعددتُ البيض مع لحم الخنزير المقدد، وشاهدتُ أنا وكايلي موكب الورود معًا. وعندما اتصلت بي سالي بعد الظهر، كنتُ، حسنًا، لن أقول إنني بخير، لكنني لم أعد على حافة الهاوية. أرسلنا لها ولتيم الفيديو الذي صورته كايلي، والذي كان بالفعل أفضل من الفيديو الذي صورته.

طلبت مني سالي رسمياً أن أكون وصيفتها، وتحدثت عن أنها لا تريد خطوبة طويلة، وقدمت لي ملخصاً لمكالمات الإعلان مع والديها ووالدي تيم، الذين كانوا جميعاً في غاية السعادة، بالطبع.

أمضت كايلي فترة ما بعد الظهر في تجهيز سيرتها الذاتية لإرسالها إلى الدكتور هاتفيلد. حاولتُ جاهدةً الحفاظ على تفاؤلي وإيجابيتي عندما طلبت نصيحتي بشأن الصياغة وأمور أخرى.

كما تحدثت كثيراً عن الأشياء المفضلة لديها في مدينة كانساس سيتي، وما كانت تتطلع إليه أكثر عندما تعود إلى مدينة كانساس سيتي.

سأصطحبكم إلى بعض أفضل مطاعم الشواء، مثل Q39 وSLAP's وJack Stack، لتروا بأنفسكم كيف يقارن مطعما Heart وSeoul. وأتوق بشدة لأخذ أبناء وبنات إخوتي إلى حديقة الحيوان. لطالما أحببت حديقة الحيوان في طفولتي.

كانت تتحدث وكأنني سأكون جزءًا من هذه المغامرات، لكنني كنت أعرف الحقيقة. حتى لو نجونا من رحيلها، فلن يطول الأمر. ستكون هناك بضعة أشهر محرجة إلى أن تلتقي، بإذن ****، بشخص جديد وأفضل.

"أوه، لقد تأخر الوقت. أحتاج للعودة إلى المنزل لإطعام باتشز. هل تريد أن تأتي معي؟"

هززت رأسي. "أحتاج إلى القيام ببعض الأمور هنا الليلة. هل أتصل بك غداً؟"

لمعت عيناها بالألم. "حسنًا، بالتأكيد. أنا أحبك."

"أنا أحبكِ أيضاً." وكنتُ كذلك حقاً، وشعوري بشفتيها على شفتيّ جعلني أرغب في إعادة النظر في قراري، لكن في النهاية تركتها ترحل. أجبرت نفسي على تشغيل الغسالة وغسل الأطباق، لكنني انتهيت على الأريكة، لا أشاهد برنامج طبخ على التلفاز، وأشعر بحياتي تغرق في اليأس.

*****

"14 مايو؟ أليس هذا سريعاً حقاً؟"

هزت سالي كتفيها وهي ترتشف مشروبها الغازي. "أجل، لكنني أخبرتكِ أنني لا أريد خطوبة طويلة. أريد فقط أن أنتهي من الأمر. أشعر بالفعل أنني زوجته يا بيثي، أريد فقط أن يكون الأمر حقيقياً." عبثت سالي بخاتمها في إصبعها بشرود، وعيناها شاردتان.

"إذن، ستأتي أمي وأنيت يوم السبت وسنذهب لنرى فساتين. ستكون والدة تيم، نانسي، هناك. هل يمكنكِ المجيء أيضًا؟ يمكنكِ إحضار كايلي. يجب على وصيفتي مساعدتي في البحث عن فستان. هذا ضمن مهامها الرسمية." جعلتني نبرة صوتها المرحة أبتسم.

لقد مرّ ما يزيد قليلاً عن ثلاثة أسابيع منذ تقديم الاقتراح، وكان البحث عن موعد ومكان الزفاف هو الأمر الأهم في ذهن سالي منذ ذلك الحين.

"هل يمكنك حتى الحصول على فستان مصنوع في غضون أربعة أشهر؟"

"سأشتري فستانًا جاهزًا. لستُ بتلك الدرجة من الانتقائية." كان هذا صحيحًا على الأقل. فكرة أن تكون سالي عروسًا متطلبة كانت مثيرة للسخرية لأي شخص يعرفها. وبينما كنت أفكر في ذلك، أشرقت عينا سالي ونظرت من خلفي. "لقد وصلوا."

استدرتُ عندما رأيت كايلي وتيم قادمين نحونا. أشارت كايلي من فوق كتفها قائلة: "انظروا ماذا وجدت في موقف السيارات."

ضحك تيم، ووضع حقيبة البولينغ جانباً، وقبّل خطيبته. فعلتُ الشيء نفسه مع كايلي. "مرحباً يا حبيبتي."

"مرحباً. عليّ الذهاب لشراء حذاء. ليس كلنا محترفين." ألقت نظرة ماكرة على تيم قبل أن تتجه إلى المنضدة.

جلس تيم وفتح حقيبته، وأخرج حذاء البولينغ الأبيض وبدأ في تغيير ملابسه. "هل لديكم كرات؟"

ابتسمتُ له بسخرية. "لا، نحن نساء." ضحكت سالي بينما احمرّ وجه تيم. "لم أقصد ذلك، وأنتِ تعلمين ذلك."

أشرتُ إلى مكان إعادة الكرات، حيث كانت كرات البولينغ الخضراء الخاصة بي والوردية الخاصة بسالي تنتظر. عادت كايلي بعد لحظة، وهي تحمل كرة أرجوانية وزنها 12 رطلاً، وحذاءً قبيحاً باللونين الأحمر والبني.

"عن ماذا كنتم تتحدثون؟"

أجبت: "جنون سالي أنهم يريدون إقامة حفل زفاف في غضون أربعة أشهر."

اتسعت عينا كايلي. "أربعة أشهر؟"

أومأت سالي برأسها بينما أمسك تيم بيدها. "سيحدث الأمر، سواء استطعنا إتمامه أم لا. لقد دفعت العربون للتو."

"وليندا، صديقة والدة تيم، خياطة متقاعدة. لقد عملت في مجال تعديل الملابس طوال حياتها، وقد تطوعت بالفعل للمساعدة. لذا علينا فقط الاهتمام بالطعام والكعكة والزهور، وربما مئات الأشياء الأخرى. لكننا سنجد حلاً. سيكون الأمر ممتعاً."

ضحكنا عندما أدخلت كايلي أسماءنا في جهاز الكمبيوتر الخاص بالمسار.

"حسنًا يا تيموثي، دورك أولًا. لنرَ المعلم وهو يؤدي."

"لم ألعب البولينج منذ عام، لذا ارحمني." واصلت كايلي مزاحها معه قليلاً بينما كان يقترب من الممر. جاءت كرته، التي كانت منحنية أكثر بكثير مما أستطيع فعله، متأخرة قليلاً، تاركةً الدبوس الرابع واقفاً.

بينما كان يُرتب أغراضه، استرخيتُ. ربما تستطيع سالي تنظيم حفل زفاف رائع في أربعة أشهر، إن كان هناك من يستطيع ذلك. كانت لديها موهبة في تقسيم المهام المعقدة إلى أجزاء صغيرة دون أن تُرهقها التفاصيل. كلما كان لدي مشروع كبير في الجامعة، كانت هي من تُساعدني في تقسيمه.

بعد ثلاث جولات من البولينج، وشرب عدة مشروبات غازية، وتناول بيتزا بيبروني كبيرة جداً ودسمة للغاية، توجهت أنا وكايلي عائدين إلى شقتها. استلقيت على الأريكة، وتركت باتشز يزحف إلى حضني.

"إذن، عليّ الذهاب للتسوق لشراء فستان مع سالي يوم السبت. لقد دعتكِ للمجيء إذا أردتِ."

شخرت كايلي. "لا، شكراً. سأفكر في شيء آخر لأشغل نفسي به."

"هل أنت متأكد؟ يمكنك مقابلة والدتي تيم وسالي."

"كيف هم؟"

هززت كتفي. "لا أعرف والدة تيم، لكن والدة سالي لطيفة وجميلة للغاية مثلها. سالي نسخة طبق الأصل منها، لكنها أطول قليلاً."

"يمكنني الحضور فقط للمشاهدة ومعرفة ما إذا كانوا سيتوافقون. سأقدم بعض النصائح العفوية لأهل الزوج/الزوجة."

قالت سالي: "لقد التقيا عدة مرات وهما على وفاق، لذا لن يكون لديكِ الكثير لتفعليه." نظرتُ إلى كايلي، التي كانت عائدةً إلى الداخل ومعها كوبان من القهوة منزوعة الكافيين. مددتُ يدي وأخذتُ الكوب الذي قدمته لي. "ألا تريدين الذهاب حقًا؟"

جلست كايلي على الكرسي بجانب الأريكة، بدلاً من الجلوس بجانبي. "لا أريد أن أقضي فترة ما بعد الظهر كلها وأنا أراكِ تعيسة لأن سالي تُجرّب فساتين الزفاف." تنهدت وأخذت جهاز التحكم عن بُعد. "لنشاهد الحلقة التالية من مسلسل Stranger Things. سنتحدث عن ذلك لاحقاً."

"حسنًا." مع بدء تشغيلها للمسلسل، شعرتُ بتباعدٍ واضح بيننا. تساءلتُ في نفسي: من سيتحكم بحساب نتفليكس بعد الانفصال؟ أفسدت هذه الفكرة مزاجي تمامًا، حتى ونحن في طريقنا إلى الفراش. لم نمارس الحب، لكنها سمحت لي باحتضانها وهي تغفو. حاولتُ جاهدًا صرف أفكاري عنها، مُذكِّرًا نفسي بقلة الفرص المتبقية لي لممارسة هذا.

*****

سارت جولة التسوق لشراء الفساتين كما هو متوقع، حيث تحملت مشاهدة سالي وهي تجرب فستانًا تلو الآخر. أعتقد أنها بدت جميلة في معظمها، وكما توقعت كايلي، تدهور مزاجي بشدة ونحن نغادر متجر الفساتين الثاني متجهين إلى الثالث.

في النهاية، عدنا إلى المتجر الثاني. قالت سالي وهي تنظر إلى نفسها في المرآة: "أعتقد حقاً أن هذا هو ما أبحث عنه". بدت متألقة في فستانها ذي الطبقات المتدرجة بقصة حرف A. تميز الفستان بياقة شفافة، مع فتحة صدر على شكل قلب أسفلها، بالإضافة إلى أكمام دانتيلية بطول ثلاثة أرباع.

أومأت النساء من حولي برؤوسهن وأبدين إعجابهن، بينما كنتُ أحاول كبح دمعة. لطالما تخيلتُ سالي بفستان زفاف منذ أن كنتُ في الخامسة عشرة من عمري، وكانت جميلةً تمامًا كما تخيلتها. لكنها لن تسير نحوي وهي ترتديه.

ضغطت سالي على بطنها. "إنه ضيق قليلاً." ابتسمت بلطف للبائعة. "هل لديكم مقاس ستة؟"

"دعيني أتأكد." بدأت بالنقر على جهازها اللوحي. "ليس لديّ ستة في المخزون، لكن يمكنني الحصول على واحد من المستودع بحلول نهاية الأسبوع."

"حسنًا. أريده." قفزت سالي قفزة صغيرة من الفرح الطفولي، وصفقت بيديها أمام فمها.

كانت والدتها نعسة العينين. "عزيزتي، تبدين جميلة للغاية." رددت أنيت ووالدتها نانسي نفس الشعور، ولم أستطع أن أختلف معهما.

تمكنت من الحفاظ على هدوئي حتى انتهاء الحفل، ولكن عندما وصلت إلى المنزل كنتُ في حالة ذهول تام. كنتُ سعيدًا للغاية لأن كايلي لم تكن هناك اليوم. كانت ستتركني بالتأكيد. في الحال. لم أتصل بها، ولم تحاول هي الاتصال بي أيضًا حتى يوم الأحد.

لم يتطرق أيٌّ منا للموضوع عندما تحدثنا يوم الأحد، وانقلب شهر يناير الثلجي إلى شهر فبراير رمادي كئيب. كانت سالي تُنجز قائمة مهامها بحماس شديد، وفي صباح يوم الجمعة تلقيت رسالة نصية.

سالي، فستاني هنا، لكن لدي أنا وتيم موعد لتذوق الكعك بعد العمل. هل يمكنكِ أخذه؟ كنتُ أودّ أن آخذه إلى صديقة نانسي عندما نذهب يوم السبت. من فضلكِ؟

أنا - بالتأكيد.

سالي - شكراً! أحبكِ!

كان لديها العديد من رموز القلوب التعبيرية. رأيتها وفتحت رسائل كايلي. كان من المفترض أن أتناول العشاء في شقتها الليلة، لذا أرسلت لها المعلومات وسألتها إن كان بإمكاننا طلب الطعام سفريًا إلى شقتي.

كايلي - بالتأكيد، أراك لاحقاً.

كان متجر فساتين الزفاف مزدحماً للغاية، واستغرق الأمر مني ما يقارب نصف ساعة قبل أن أتمكن من إقناع أحدهم بإحضار فستان سالي. فتحتُ سحاب كيس الفستان قليلاً لأتأكد من أنه الفستان المناسب قبل أن أعود إلى المنزل.

كانت كايلي موجودة بالفعل ومعها معكرونة الزيتي المخبوزة والسجق الإيطالي عندما وصلت، فذهبت إلى غرفة النوم ووضعت الفستان على سريري.

تناولت أنا وكايلي العشاء بينما كان الجو يزداد ثقلاً. كان هناك شيء غريب، ولم أكن أعرف ما هو. كنا نشاهد التلفاز عندما رنّ هاتفي.

سالي - يا إلهي، لقد استغرق ذلك وقتاً طويلاً. أنا في طريقي الآن.

أنا - حسناً.

"سالي في طريقها."

"بخير."

بعد عشر دقائق، سُمع طرق على الباب، ففتحتُ الباب لسالي التي كانت تبتسم. أومأتُ برأسي نحو غرفتي وقلت: "إنه على سريري".

لوّحت لكايلي وهي تركض متجاوزةً إياي وتدخل من الباب. ظننت أنها ستأخذها وتذهب، لكنها أغلقت الباب وسمعتُ حفيفها.

نظرت إليّ كايلي في حيرة. "هل تحاول التقرّب مني؟" هززت كتفي، وبعد دقيقة، اتضحت الإجابة. "بيثي! هل يمكنكِ مساعدتي؟"

قفزتُ وركضتُ إلى الداخل، وبالفعل كانت سالي ترتدي الفستان. "هل يمكنكِ مساعدتي في الأزرار؟" استدارت بعيدًا عني، وبدأتُ في إغلاق الأزرار الدائرية الناعمة التي تُغلق الجزء الخلفي المُطرز بالدانتيل. عندما انتهيتُ، حركت وركيها، مُديرةً التنورة حول ساقيها. نظرت إليّ، وعيناها تلمعان.

"حسنًا؟"

هززت كتفي وقلت: "يبدو جيداً".

"أجل." نظرت سالي إلى الفستان. "إنه طويل قليلاً، ويمكن تضييق الخصر قليلاً، لكنه يناسبني أكثر من الفستان رقم 4. ما رأيك؟" رفعت عينيها نحو الباب.

نظرتُ إلى حيث كانت كايلي تقف في الردهة. "إنه جميل يا سالي. حقاً." سمعتُ نبرة حزن في صوتها.

"شكرًا لكِ." ألقت سالي نظرة أخيرة على نفسها في المرآة. "حسنًا، عليّ أن أخلعه، تيم ينتظرني في السيارة."

فككت الأزرار قبل أن أساعدها برفق في فك أكمام الدانتيل الرقيقة. بعد أن خلعت الفستان، وضعته بعناية في كيس الملابس بينما كانت سالي ترتدي ملابسها.

"لذا، بالنسبة لفساتين وصيفات الشرف، سنختار أي شيء. الألوان تتراوح بين الوردي والأرجواني، لأن حفل الزفاف سيكون في فصل الربيع، لذا أي شيء مناسب لذلك سيكون جيداً."

فتحت فمي وبسطت يديّ. تنهدت سالي. "حسنًا. سآخذكِ للتسوق، وسنشتري شيئًا جميلًا يمكنكِ ارتداؤه مرة أخرى. حسنًا، آسفة، عليّ الذهاب. مع السلامة!" قبلتني سالي على خدي. "شكرًا جزيلًا لكِ على هذا." سمعتها تودع كايلي وهي تغادر، بينما كنتُ أحدق في الباب بغباء.

"الإجابة هي 'لا'، أليس كذلك؟"

شعرتُ بالحيرة من هذا الكلام غير المنطقي. "ماذا؟" التفتُّ لأنظر إلى كايلي. لم أرَ وجهها هكذا من قبل، وفجأةً شعرتُ برعبٍ شديد.

"الإجابة هي 'لا'. هذا هو الجواب على سؤالي." لم تتزعزع نظرة العزيمة والبؤس على وجهها.

"ما هو السؤال؟"

اتصل بي تشارلز هاتفيلد اليوم. عرض عليّ الوظيفة رسميًا. راتب أعلى، ومشروع تجاري، وقريب من عائلتي. أردتُ تهنئتها، لكن من نبرة صوتها عرفتُ أنها لم تُنهِ حديثها بعد. "كان من المفترض أن تكون هذه الليلة هكذا. كنتُ سأُعدّ لكِ العشاء، وأطلب منكِ أن تأتي معي." انهمرت دمعة على خدّها.

"كايلي"، مددت يدي نحوها، لكنها ابتعدت، وارتسمت على وجهها علامات الاشمئزاز. رفعت يدها بطريقة تقول "ابتعدي"، فانكمشت على الكرسي.

"وسترفض، وليس ذلك بسبب وظيفتك، أو أختك، أو ابنة أختك. بل بسببها هي." أشارت كايلي إلى الباب. حدقت بي لثانية، وكأنها تتحداني أن أنكر. ولم أستطع.

عضّت كايلي شفتها وحدّقت في السقف لثانية. "يا إلهي، كم أنا غبية! كانت مولي محقة. لقد أمضيت أربع سنوات كاملة في علاقة مع امرأة غير قادرة على الارتباط عاطفياً، وعندما خرجت منها أخيراً، ماذا فعلت؟ وقعت في حب شخص عاجز تماماً عن أن يبادلني الحب!"

لا أعرف كيف تمكنت من الرد. "أنا أحبكِ". كان صوتي بائساً ومثيراً للشفقة، وأعتقد أنني زدت من غضبها.

"ليس كافيًا! ظننتُ أنها ربما ستتزوج، وأنها ستختار شخصًا آخر، لكنك لن تفعل ذلك أبدًا، أليس كذلك؟ ظننتُ أنه لو أحببتك بما يكفي، ربما، فقط ربما، ستختارني." نهضت كايلي، وهي تمسك حقيبتها. حاولتُ النهوض، لكن كايلي أوقفتني بيدها المفتوحة. "لا تفعل، لقد انتهى الأمر."

انفرج فمي دهشةً وأنا أشعر بقلبي يتمزق. راقبتها، وعقلي يلح عليّ بشدة أن أقول شيئًا، أن أفعل أي شيء، بينما كانت كايلي تحمل حقيبتها على كتفها وتتجه نحو الباب. مدت يدها إلى المقبض وتوقفت، ثم التفتت نحوي، ووجهها مشوه من الألم.

حاولتُ أن أقول شيئًا، أي شيء قد يوقف الكابوس الذي ينزل عليّ، لكنني لم أستطع. بدلًا من ذلك، حدّقتُ بها بغباء بينما اشتدت نظراتها تصميمًا. انفتح الباب وأُغلق، واختفت.

شعرتُ بالغثيان. جلستُ هناك لدقيقة، يحاول عقلي استيعاب ما حدث للتو. كدتُ أتقيأ بصعوبة. تحركتُ أخيرًا، قفزتُ وركضتُ إلى نافذتي، لأرى سيارة كايلي تنطلق بعيدًا.

كان جسدي كله مخدراً. لقد انطفأ النور الوحيد الذي كان يسطع في وجودي البائس، وكان رحيلها محقاً. لم أكن أستحقها. لم أكن أستحقها قط. لقد استحقت أكثر بكثير من هذا الإنسان البائس المحطم الواقف هنا.

حاولتُ الجلوس، لكنني أخطأتُ الأريكة وسقطتُ على الأرض. كان هاتفي موضوعًا على طاولة القهوة، ورسالة سالي لا تزال ظاهرة على الشاشة. تلك الدائرة الصغيرة التي تحمل صورتها جعلت قلبي يخفق بشدة، فأخذتُ الهاتف وأغلقتُ الرسالة. مجرد التفكير في التحدث إلى سالي الآن أصابني بالغثيان. بدلًا من ذلك، وجدتُ نفسي أتصفح المفضلة وأضغط على أيقونة أخرى.

"مرحباً يا بيث. أنا أستعد الآن لقراءة قصة ما قبل النوم لإيما. هل يمكنني الاتصال بكِ بعد نصف ساعة؟"

"كايلي تركتني." لستُ متأكدة كيف استطعتُ النطق بهذه الكلمات. كان صوتي حزينًا وفارغًا، كدتُ لا أتعرف عليه. لو كنتُ قادرة على التفكير بوضوح، لكان ذلك قد أرعبني. من الواضح أن الأمر أثّر على أختي بنفس الطريقة.

ساد صمت مطبق على الطرف الآخر لبضع ثوانٍ. "يا حبيبتي، غريغ! غريغ!" صاح من بعيد، وسمعتُهما يتحدثان للحظة سريعة.

"حسناً يا بيث؟ هل أنتِ في شقتكِ؟"

"أهاها".

"جيد. ابقي مكانك. أنا قادمة." أحرقتني نبرة القلق في صوتها. انقطع الاتصال، فاستندتُ إلى أريكتي. أردتُ البكاء، لكن الدموع لم تنهمر. شعرتُ بخدرٍ في عقلي، رافضًا استيعاب ما حدث، بينما كان جسدي يتألم ألمًا حقيقيًا.

حدقتُ من النافذة في الظلام، متسائلةً إن كانت الشمس ستشرق مجدداً. تدافعت أفكارٌ سوداويةٌ مروعةٌ في رأسي حتى فُتح باب شقتي فجأةً ودخلت أختي الحامل في شهورها الأخيرة.

رفعت نظري إلى وجهها، الذي كان يشعّ تعاطفاً وقلقاً. ركعت بجانبي بينما انهار السد الذي كان يكبح دموعي، وانهارت على كتفها وهي تحتضنني، وتهزّني شهقات بكاء شديدة.

لا أعرف كم من الوقت قضيت على هذا الحال قبل أن أهدأ، وأنا أنظر إلى بطنها المنتفخ.

"أنا آسف. ما كان ينبغي أن أجبرك على المجيء."

كان وجهها صارمًا لكنه حنون. "لم تجبرني على فعل أي شيء. وأنا حامل، لست مريضة." تمكنت من الوقوف، ومدت يدها. "هيا، سأوصلك إلى المنزل."

لم أحاول حتى الاعتراض، بل تركتها تسحبني واقفةً وتقودني إلى غرفة نومي. جلست على السرير وأنا أشهق بينما أخرجت ناتالي حقيبة سفري وحزمت فيها بعض الملابس.

وبينما كانت تغلق الحقيبة، تحدثت أخيرًا مرة أخرى: "سأسمح لك بحملها إلى الطابق السفلي". ضحكتُ ضحكة خفيفة، مما جعلها تبتسم.

جلستُ في مقعد الراكب، أراقب أضواء الشوارع وهي تومض أثناء قيادتها. كنتُ أعلم أن هذا سيحدث. كانت كايلي مجرد لمحة عابرة من السعادة، إشارة لما كان يمكن أن يكون. لكنها ولّت، وبدا المستقبل قاتمًا كسماء المدينة المظلمة الخالية من النجوم.

*****

استيقظت في صباح اليوم التالي دون أدنى رغبة في ذلك. حتى رائحة القهوة ولحم الخنزير المقدد التي كانت تفوح من الطابق السفلي لم تستطع إخراجي من تحت اللحاف.

لم أسمع أصواتاً عند الباب إلا بعد الظهر تقريباً.

"هل العمة بيث بخير يا أمي؟"

"إنها حزينة للغاية يا عزيزتي. علينا أن نتركها وشأنها حتى تقرر الخروج. حسناً؟"

"حسنًا. هل سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً؟"


أتمنى لو كنت أعرف. هيا.

كان صوت إيما مليئاً بالعاطفة، صوت **** تشعر أن هناك خطباً ما لكنها لا تفهم ماهيته. لقد فطر قلبي أكثر، فأجبرت نفسي على النهوض من السرير والدخول إلى الحمام.

ارتديتُ بنطال الجينز القديم والقميص الفضفاض اللذين جهزتهما لي ناتالي قبل النزول إلى الطابق السفلي. كانت أختي تجلس على الأريكة وقد رفعت قدميها تقرأ، بينما كانت إيما تشاهد مسلسل "بيبا بيج".

"مرحباً يا رفاق."

استدارتا نحوي عندما تحدثت، وركضت إيما لتعانقني. ضغطت عليها بقوة.

"أنا آسف لأن العمة كايلي لم تعد تريد أن تكون صديقتك. ما زلنا نحبك."

"إيما!" كان صوت نات يوبخها، وعينا إيما تفيضان بالدموع.

اقتربت منها وقلت لها: "لا بأس يا حبيبتي، ما زلت أحبكِ أيضاً". قبلت خدها. سمعت صوتاً من المطبخ فالتفتُّ نحوه.

"بابا بيعمل ساندوتش الجبن المشوي مع شوربة الطماطم. ماما بتقول إنك بتحب ده."

ابتسمتُ. "معها حق، شكرًا لكِ." لطالما كان هذا ما أتمناه عندما كنتُ مريضة في صغري. ظننتُ أن هذا نوع من المرض.

لذا قضيت عطلة نهاية الأسبوع مع عائلتي. قمت أنا وإيما بتركيب أحجية حصلت عليها في عيد الميلاد. لعبنا دور المدرسة، وقرأت لها، لكنني كنت في كل لحظة أخشى العودة إلى شقتي وحدي.

لم تُلحّ نات أبدًا على معرفة تفاصيل ما حدث. انتابني شعورٌ قويّ بأنها كانت تعلم بالفعل. لم يكن الأمر يحتاج إلى عبقريةٍ لفهمه، على أي حال.

أوصلني غريغ إلى المنزل بعد العشاء يوم الأحد، وفجأة شعرت بفراغٍ كبير. ما إن وصلت إلى شقتي حتى توجهت مباشرةً إلى غرفة نومي وارتديت بيجامتي الأكثر راحة. وعندما عدت، وجدت رسالة نصية طويلة من سالي.

سالي - لقد أخذتُ جميع المقاسات لتعديل فستاني، وسينتهي العمل خلال أسابيع قليلة. هل ترغبين بالتسوق لشراء فستانكِ يوم السبت؟ أحضري كايلي معكِ. لا أستطيع وصف مدى سعادتي لأنكِ تواعدين شخصًا لديه ذوق في الموضة

حاولت كتابة رد، فبدأت وتوقفت عدة مرات. في النهاية لم أستطع تحمل الأمر، فألقيت هاتفي على طاولة القهوة وتغطيت ببطانية، وتركت نفسي أغرق في بؤسي.

من البديهي أنني لم أنم جيدًا. كانت أحلامي مشوشة، واستيقظت منها غارقًا في العرق البارد أكثر من مرة. اضطررت إلى جرّ نفسي من السرير إلى الحمام. كان العمل نفسه بمثابة استراحة مرحب بها، بضع ساعات مباركة أستطيع فيها التفكير في شيء آخر غير حياتي البائسة.

لم أكن قد وصلت إلى المنزل سوى عشر دقائق ليلة الاثنين حتى رنّ هاتفي.

سالي - مرحباً، لم أتلقَ رداً منك بخصوص يوم السبت. هل أنت مهتم؟

أغمضت عيني، وأنا أكافح الرغبة في الصراخ

أنا - أعتقد ذلك.

سالي - رائع. هل تعتقدين أن كايلي سترغب في المجيء؟

أنا - أشك في ذلك بشدة.

تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من قضاء يوم السبت بأكمله دون الاعتراف بما حدث.

سالي - حسناً، أخبريها أنها مرحب بها، أود أن أسمع رأيها في الأمور.

لم أُجب على ذلك، بل ألقيتُ هاتفي أرضًا ودخلتُ تحت غطائي مجددًا، وأنا ألوم نفسي في سري على الدموع التي انهمرت فجأة على وجهي. يا إلهي، كم كان الأمر مؤلمًا. حتى التنفس كان مؤلمًا.

رنّ هاتفي مجدداً. هذه المرة كانت ناتالي، تطمئن عليّ. أرسلت لها رسالة أطمئنها فيها أنني بخير قبل أن أطفئ الجهاز اللعين، وهو أمر لم أفعله قط، يا إلهي، منذ زمن طويل!

حدقتُ في الصورة، وأنا أعلم أن الشخص الوحيد الذي كنت أرغب حقًا في التحدث إليه لن يتصل بي مجددًا. مع هذه الفكرة، انهمرت الدموع مرة أخرى، ولم تتوقف تمامًا إلا عندما غفوتُ ليلًا.

لم يدرك زملائي في العمل أن هناك خطباً ما إلا يوم الأربعاء، وعندما سألوني أخبرتهم ببساطة أنني انفصلت عن حبيبتي. فقالوا: "يا للأسف! هل شاهدتَ إعلان فيلم الأبطال الخارقين الجديد؟ لقد صدر أمس." يا لهؤلاء الرجال! لكن ميزة العمل مع مجموعة من المراهقين غير الناضجين عاطفياً هي أن أحداً منهم لم يحاول حل مشاكلي.

أما حياتي الحقيقية، حسنًا، دعونا نقول فقط أنني قضيت مساء الأربعاء بأكمله في محادثات نصية متنافسة، إحداها مع سالي لمناقشة إيجابيات وسلبيات بائعي الزهور الذين كانت تختار بينهم، وما إذا كانت ستصنع الدعوات يدويًا أم لا، وأخرى مع ناتالي تحاول إخراجي من حالة الركود التي كنت أعاني منها.

في النهاية أخبرتهما أنني أعاني من صداع، ولم أكذب، وأنني سأخلد إلى النوم. أعتقد أنني كنت أخلد إلى النوم في تمام الساعة الثامنة كل يوم من أيام ذلك الأسبوع.

كنت أنتظر في موقف سيارتي الساعة الحادية عشرة من مساء السبت. أجبرت نفسي على النهوض من السرير، وأنا أخشى ما سيحدث. حتى أنني وضعت بعض المكياج لأخفي قلة النوم الجيد الذي كنت أحصل عليه.

"مرحباً يا بيثي!"

أجبرت نفسي على الابتسام وأنا أصعد إلى المقعد الأمامي بجانب سالي، ولم أنظر إليها مباشرة بينما كنت أضع حقيبتي على أرضية السيارة وأربط حزام الأمان.

"هل أنت بخير؟"

أنا بخير. أين تريد أن نتناول الغداء؟

"هل الطعام الهندي مناسب لكِ؟ سأدفع." ابتسمت ورفعت حاجبيها، لكن لم أستطع سوى الرد بابتسامة باهتة. "هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟"

"لم أنم جيدًا. هيا بنا نأكل." سرعان ما تبدد مزاج سالي المرح وسط كآبتي أثناء قيادتنا. حاولت إبقاء الحديث مستمرًا، فتحدثت عن رحلتهما في عطلة نهاية الأسبوع والخيارات المتاحة من شركة تقديم الطعام.

لحسن الحظ، يوجد في المكان شركة متخصصة في تقديم الطعام، لذا لسنا مضطرين للقلق بشأن الحجز. لدينا جلسة تذوق مقررة يوم الخميس المقبل. قرأتُ العديد من التقييمات التي أشادت بصلصة ألفريدو لديهم، لذا سنجربها. أعتقد أنني أُفضّل فكرة تناول وجبة لا تعتمد على صلصة الطماطم.

"بالتأكيد، هذا منطقي." بدا صوتي وكأنني لا أبالي. ما الذي أصابني؟ لطالما كنتُ قادراً على التظاهر بالاهتمام مع سالي. حتى عندما كان حديثنا يُؤلمني بشدة، كان من المفترض أن أكون قادراً على التفاعل.

عندما وصلنا إلى المطعم وطلبنا الطعام، لاحظت أن سالي بدأت تشعر بالقلق.

"إذن، هل ستخبرني بما يحدث؟"

"لا شيء يحدث. حرفياً لا شيء." كان صوتي غاضباً ومريراً للغاية، وفجأة امتلأت عينا سالي بالدموع.

"بيثي، من فضلك."

انفجرتُ غضبًا. "ماذا؟ ماذا تريد؟ أنا هنا، أليس كذلك؟" كانت عيناي تدمعان. "يمكننا شراء فستان سخيف لأكون في حفل زفافك وأتظاهر بأنني لستُ شخصًا تافهًا وعديم القيمة." حاولتُ رمي منديل المائدة، لكنني انتهيتُ بضرب الطاولة بيدي، مما جعل كل من في المطعم، ممن لم يكونوا يحدقون بي بالفعل، ينظرون إليّ الآن بالتأكيد.

نظرت حولي، وشعرت بموجة جديدة من الخجل بينما كنت أكتم دموعي. "أنا آسف." وقفت واتجهت نحو المخرج.

بينما كنتُ أدفع الباب، اندفع هواء فبراير البارد على وجهي المُحترق، وجلستُ على مقعدٍ مُتجمد. كنتُ قد تركتُ معطفي في الداخل، لكنني كنتُ مُخدرةً لدرجة أنني لم أُبالِ. قضيتُ الدقائق القليلة التالية أحاول جاهدةً ألا أنفجر في البكاء.

في النهاية خرجت سالي، وهي تحمل معطفي بالطبع. أعطته لي وهي جالسة، وتمتمت بكلمة شكر.

"أخبرتهم أنك لست على ما يرام. سيقومون بإنهاء الإجراءات حتى نتمكن من المغادرة، ثم سأصطحبك إلى المنزل."

"أنا آسف."

"أعلم. هل ستخبرني بما يحدث؟"

"هل تقصد أنك لم تكتشف الأمر بعد؟" الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ كانت توحي بأنها قد اكتشفته، أو على الأقل كانت تشك بشدة في ذلك.

"هل حدث شيء ما مع كايلي؟"

مررت لساني على شفتيّ الجافتين، وأخذت نفساً متقطعاً وأنا أحدق في سماء الشتاء الرمادية. "لم تعد كايلي موجودة. لقد دمرتها، كما أفعل بكل شيء."

"أوه، بيثي. لماذا لم تخبريني؟"

هززت رأسي فقط، خشية أن أتكلم فأقول الحقيقة. حاولت أن تعانقني، لكنني ابتعدت عنها.

"هل يمكنك أن تخبرني بما حدث؟"

أظن أن عليّ أن أكذب فحسب. لقد كذبت على سالي لأكثر من عقد. لماذا أتوقف الآن؟ "إنها ستنتقل. لا أستطيع الذهاب معها." يا إلهي، كم كرهت نفسي!

بدأت سالي بالرد، لكن هاتفها قاطعها. نظرت إليه وقالت: "الطعام جاهز. سأعود حالاً." ما إن غادرت حتى وقفتُ وتوجهتُ إلى سيارتها.

وبينما كانت تقودني إلى المنزل، سألتني عما إذا كنت قد فكرت في الذهاب مع كايلي، لكنني تجاهلت السؤال، وظللت أحدق بتمعن من النافذة.

عندما وصلت سالي إلى مبنى سكني، نظرت إليّ وقالت: "هل تريدين أن أصعد؟ ما زال بإمكاننا تناول الغداء معًا. يمكنكِ البكاء على كتفي."

هززت رأسي. كل لحظة معها كانت عذاباً، وأردت أن يتوقف هذا. "أحتاج فقط أن أكون وحدي. أنا آسف."

كانت عينا سالي متألمتين. "حسنًا. سأتصل بك، وعندما أفعل، أجب على الهاتف، مفهوم؟"

أومأت برأسي، مجبراً نفسي على الابتسام. مدت سالي يدها إلى المقعد الخلفي وأعطتني نصف حصتي من الطعام، ودخلت المبنى دون أن أنظر إلى الوراء.

وضعتُ طبق دجاج فيندالو مباشرةً في الثلاجة. لم تكن لديّ شهية تُذكر. استلقيتُ على الأريكة، وتغطيتُ ببطانية. عندما استيقظتُ بعد عدة ساعات، وجدتُ رسالة نصية من ناتالي تُخبرني فيها أنني مُنتظرة على عشاء الأحد، وإذا لم أحضر ستأتي لأخذي.

*****

كان الأسبوعان التاليان على نفس المنوال، حيث قضيت أكبر وقت ممكن بمفردي في شقتي التي تزداد قذارة، بينما حاولت ناتالي وسالي التخفيف عني من خلال اصطحابي إلى أماكن مختلفة وحثي على القيام بأشياء.

وبالطبع، كان القيام بالأشياء مع سالي يعني التخطيط لحفل الزفاف، بينما كانت نات تعاني من إعاقة بسبب حملها المتزايد.

بدأ الطقس يصبح أكثر دفئًا مع حلول شهر مارس، لكن عالمي بدا وكأنه يزداد ظلمة.

بدأ الأمر يوم الأربعاء. قررتُ أن أفعل شيئًا آخر غير البكاء في شقتي طوال الليل، لذا بعد العمل، أجبرتُ نفسي على أخذ معدات التسلق إلى "أبر ليميتس". ارتديتُ ملابسي ووصلتُ إلى أحد جدران التسلق متوسطة الصعوبة. كنتُ قد ربطتُ نفسي للتو بجهاز التأمين التلقائي عندما نظرتُ إلى يميني. كانت هناك شابة، ذات شعر طويل داكن وعينين جميلتين على شكل لوزة. بصراحة، لم تكن تشبه كايلي تمامًا، باستثناء أنها من أصول شرق آسيوية، لكن هذا كان كافيًا.

انفصلت عن حبل الأمان وكدت أركض عائدة إلى غرفة تبديل الملابس، وأنا أكافح دموعي بينما كنت أحزم أمتعتي على عجل وأتجه مباشرة نحو الأبواب الأمامية.

جلستُ في سيارتي للحظة قبل أن أنطلق، والدموع لا تزال تحرق عيني. كان عليّ أن أعود إلى المنزل، أو إلى منزل ناتالي، أو إلى أي مكان آخر غير ما فعلت، وهو القيادة إلى شقة كايلي. رأيتُ اللافتة الحمراء والبيضاء في الفناء من على بُعد نصف مبنى. كلمتان بسيطتان: "للايجار".

لقد رحلت حقًا، رحلت إلى الأبد. فرصتي الوحيدة للسعادة التي أضعتها. جلستُ في سيارتي، أبكي بحرقة حتى جفت دموعي، على الأقل في تلك اللحظة. تمكنتُ من الوصول إلى المنزل بصعوبة، زحفتُ إلى الطابق العلوي ودخلتُ إلى الفراش.

لم أتناول الكثير من الطعام طوال اليوم، واستيقظتُ مصابًا بصداع شديد. لستُ عرضةً للصداع عادةً، لكن هذا الصداع كان فظيعًا. اتصلتُ بمديري وأخبرته أنني لن أتمكن من الحضور. تناولتُ بعض مسكنات الألم وعدتُ إلى الفراش.

لم أفتح عينيّ مجدداً إلا بعد الظهر. لم أستطع الجزم إن كان صداعي قد خفّ أم لا. كل ما استطعت معرفته هو أنني تعرّقتُ بغزارة حتى تبلّلت ملابسي، وقياس درجة حرارتي أكّد لي أنني قد أصبتُ بالغثيان. شعرتُ بالارتجاف. زحفتُ إلى المطبخ، وسكبتُ كوباً من عصير البرتقال، ثمّ انهرتُ على الأريكة.

شغّلت فيلمًا كوميديًا رومانسيًا، فيلم " تمامًا مثل الجنة" إن لم تخني الذاكرة، واستلقيت هناك، مغطى ببطانيتي، أشعر بالبؤس بأكثر من طريقة يمكنني عدها.

استمرت الأفلام في الظهور، أفلام ذات نهايات سعيدة، وكنت أبكي في نهاية كل فيلم. انخفضت حرارتي خلال الليل، لكنني ما زلت غير قادرة على الذهاب إلى العمل، فواصلت ماراثوني المدمر للذات.

لم أنم جيدًا ليلتين متتاليتين، وكان آخر أعراض مرضي، الصداع، يتلاشى أخيرًا. لو تناولت حبتين إضافيتين من الإيبوبروفين، لربما اختفى تمامًا، ولتمكنت من النوم. كنت أغفو وأستيقظ طوال اليوم، وبالتأكيد كنت أفضل النوم. عندما كنت نائمة، لم تكن الحياة تؤلمني. لم أكن مضطرة للتفكير في المساعدة في إعداد الدعوات مع سالي وأنيت يوم السبت، أو محاولة الحفاظ على ابتسامتي خلال عشاء آخر مع ناتالي وجريج.

لم أعد أرغب في فعل ذلك. هززت يدي لأخرج بضع حبات من الدواء. كم حبة سأحتاج؟ استمريت في تناولها حتى لم أعد أستطيع التحمل. تجمعت الدموع في عيني. كان بإمكاني ببساطة أن أحضر كوبًا كبيرًا من الماء وأستمر في تناولها حتى يزول الألم. لقد سئمت من الألم.

لقد أزالت كايلي الألم. حتى لو كنت أعلم أنه سيعود، حتى لو كان ذلك مؤقتًا، فقد أجبرته على العودة، وتذوقتُ قليلًا من معنى السعادة. والآن لن أتذوقها مرة أخرى.

حدّقتُ في الحبوب التي في يدي. سيكون الجميع أفضل حالًا. لن تعرف كايلي أبدًا، وكأنها ستهتم. لا ينبغي لها أن تهتم. لم أكن أستحق الاهتمام. لن يكون لدى سالي صديقة مقربة تكذب عليها باستمرار. لن تضطر ناتالي للقلق بشأن أختها الصغيرة البائسة بعد الآن. ولا والداي أيضًا. ستكون حياة الجميع أسهل بكثير بدون عبئي.

تراءى لي مشهدٌ في ذهني. إيما جالسة في حضن أمها، والدموع تملأ عينيها الحائرتين. "لكن لماذا لم تعد العمة بيث تأتي لزيارتنا؟"

أجابت ناتالي، لكنني لم أفهمها، كأنني أستمع إلى معلمة من تشارلي براون، لكن بدون النبرة الكوميدية. كان صوتها حزيناً ومتقطعاً وهي تحاول شرح ما فعلته.

نظرتُ مجدداً إلى الحبوب، وشعرتُ فجأةً برعبٍ شديدٍ من نفسي. قلبتُ يدي، فتناثرت محتوياتها على المنضدة ثم على الأرض. تراجعتُ عنها وكأنها ستُمسك بي، وشعرتُ برعبٍ بدائيٍّ يُسيطر على قلبي. لم أُفكّر حتى، كل ما كنتُ أعرفه هو أنني لا يُمكن أن أكون هنا، فألقيتُ هاتفي في حقيبتي وكدتُ أهرب من الباب.

قادت سيارتي نفسها نحو منزل أختي، والحزن والخوف يغمرانني طوال الطريق. وبحلول الوقت الذي كنت أطرق فيه الباب الخلفي، كانت الدموع تنهمر على وجنتيّ مجدداً. ظهر وجه غريغ من النافذة، واختفت ملامحه التي توحي بأنه يريد حماية عائلته من هذا الشخص المجنون عندما رآني.

فتح الباب بقوة. "بيث؟"

"هل يمكنني الدخول؟" انكسر صوتي وتذبذب وأنا أتحدث.

"بالتأكيد." صعدتُ إلى المنزل، وأنا أبكي بشدة من نظرة القلق التي ارتسمت على وجه زوج أختي. أغلق الباب بقوة ليحميني من برد الشتاء القارس. غطيتُ عينيّ بيدي بينما استمرت الدموع في الانهمار، وفجأة شعرتُ بذراعين قويتين تحيطان بي، فتشبثتُ به وأنا أبكي على كتفيه العريضتين.

"غريغ؟ حبيبي، ما الأمر؟" سمعت صوت أختي، فابتعدت قليلاً.

أشار غريغ نحو غرفة المعيشة. "هيا بنا."

أومأت برأسي وتبعته، أراقب ملامح أختي الحائرة وهي تتحول إلى قلق. كانت تجلس على الأريكة، وقد رفعت قدميها وتغطت ببطانية، وبطنها المنتفخ في شهور حملها الأخيرة واضح للعيان. أسقطت كتابها والتفتت نحوي.

"لا، لا تنهضي، أنا..." تلاشت كلماتي وأنا أدرك كيف أبدو. لم أستحم أو حتى أمشط شعري منذ يومين. كنت أرتدي فقط بنطالًا رياضيًا رثًا وسترة بدون حمالة صدر. على الأقل كنت أرتدي خفّي المنزلي ذي النعل الصلب عندما غادرت شقتي. "هل إيما؟" نظرت إلى أعلى الدرج.

أومأت أختي برأسها، ووضعت كتابها على الأرض بجانب الأريكة. "تعالي، اجلسي. ما الأمر؟"

ذهبت وجلست على الأريكة بجانب ناتالي. "أنا، همم،" نظرت إلى جريج، الذي خرج من الغرفة بهدوء بعد أن وعد بتسخين بعض الماء لتحضير الكاكاو.

"بيث."

"أعلم، أبدو فظيعاً."

ابتسمت نات ابتسامة ساخرة، ووضعت يدها على ركبتي. "أجل، مرة أخرى، ما الذي يحدث؟"

وأخبرتها. أخبرتها عن رحيل كايلي، ولماذا، وعن مدى كرهي لنفسي، وأخيرًا، وسط دموعي، أخبرتها عن الحبوب، وعن خوفي الشديد، ليس فقط من إيذاء نفسي، بل من عيش بقية حياتي في ألم دائم. ويمكنني أن أعدّ على أصابع يدي عدد المرات التي رأيت فيها أختي تبكي. ولكن عندما انتهيت، كانت الدموع تنهمر على خديها.

"بيثاني. أشك في أنني أقولها بما يكفي، لكنني أحبكِ. أمي وأبي يحبانكِ، وإيما تعشقكِ." أمسكت بيديّ، وصوتها يرتجف من شدة المشاعر كما لم أسمعه من قبل. "وإذا رحلتِ عنا، فسيكون الأمر مؤلمًا كل يوم. ستتركين فراغًا في هذه العائلة لن يلتئم أبدًا. أرجوكِ، أرجوكِ لا تفعلي."

"لن أفعل. أعدكِ، أنا فقط..." انهرتُ، وانحنت ناتالي لتعانقني. تركتها تحتضنني لبرهة طويلة، حتى شعرت بحركة الطفل في جسدي.

"يا إلهي، أنا آسف."

"لا بأس، لم تؤذهم."

أحضر غريغ كوبين ساخنين من الكاكاو، مع الكريمة المخفوقة. شكرته بحرارة، وارتشفت رشفة من كوبي، فتناثرت بعض الكريمة على أنفي. أضحك ذلك الجميع، ثم ناولَتني ناتالي علبة مناديل ورقية.

أخذتُ بضع أنفاس، ومسحتُ أنفي وعينيّ قبل أن أنفخ بقوة. "ماذا أفعل يا نات؟"

"لا أستطيع أن أقول شيئاً سوى أنك بحاجة إلى البدء بمواعدة شخص ما."

"لا يستطيع أن يقول، أو لا يريد؟"

نظرت ناتالي إلى كوبها. "حسنًا، كما تعلمون، بالطبع لدي رأي. لكن القرار ليس بيدي."

"هل تقصد أنك لن تخبرني بما يجب علي فعله؟ من أنت، وماذا فعلت بأختي؟"

قلبت ناتالي عينيها وتنهدت. "أعرف، صحيح؟ ربما يكون هذا بسبب تأثير الحمل على الذاكرة. أشعر بحساسية مفرطة." مدت يدها وضغطت على يدي. "لكنني أعتقد أنكِ تعرفين الإجابة الصحيحة." في قرارة نفسي، كنت أعرف أنها محقة، لكنني لم أكن قادرة على الاعتراف بذلك لنفسي بعد.

تحدثنا عن أمور أخرى، وأرتني غرفة الأطفال التي كانت جاهزة. "أقل من أسبوعين." أومأت برأسي. لقد وُلدت إيما في موعدها تقريبًا، وكانت ناتالي تتوقع الشيء نفسه للمولود الجديد، مع العلم أن جنسه لم يُحدد بعد. "أنا متشوقة لرؤيتهما."

"جيد." ابتسمت ناتالي. "هل ستبقين الليلة؟"

"سأفعل. في عطلة نهاية الأسبوع إذا كان ذلك مناسباً."

"بالتأكيد. أنا أحبك."

"أحبك جدا."

*****

في صباح اليوم التالي، أيقظني *** يبلغ من العمر ست سنوات وهو يقفز على سريري.

"العمة بيث، العمة بيث! لقد وصلتِ!"

"أجل." جلستُ، وانطلقت إيما في عناقٍ حار. هززتها برفقٍ ذهابًا وإيابًا، وضغطتُ عليها بقوة. "سعدتُ برؤيتكِ يا صغيرتي."

"بابا سيصنع الوافل!"

"هذا رائع. أنا أحب الفطائر."

طردتها من الغرفة حتى أتمكن من الاستحمام وارتداء ملابسي، وبعد ذلك شعرت بأنني إنسان أكثر بكثير مما كنت عليه في الليلة السابقة وأنا أنزل الدرج.

جلست في مكاني المعتاد، متسائلاً للحظة عن ترتيبات الجلوس بعد وصول المولود الجديد. سكب غريغ شراب القيقب على فطيرة إيما بينما كانت تقفز على كرسيها.

"إذن، هل لديك أي خطط اليوم؟" مدت ناتالي طبق النقانق، وأخذت اثنتين.

"في الحقيقة، من المفترض أن أذهب إلى منزل سالي عند الظهر. ستكون والدة أنيت وتيم هناك لإعداد الدعوات."

"هل ستذهبين؟" نظرت إليّ أختي نظرة ذات مغزى، ونظرت إليها بثبات.

"أجل، أعتقد ذلك. سأكون بخير."

"هل ستعود بعد ذلك؟ غريغ متشوق لإخراج الشواية."

"سأفعل." استطعت أن أسمع القلق في صوتها، ولم أكن أرغب في أن أكون وحيداً الليلة أكثر مما كانت ترغب هي في أن أبقى كذلك.

كان وجودي عند سالي غريباً بعض الشيء. من الواضح أنها لم تكن تدرك الحيرة الوجودية التي كنت أعيشها. لم أمانع في الحقيقة. ففي النهاية، اعتقدت أنه من الطبيعي أن يكون المرء منشغلاً بحفل زفافه.

انتهى بنا المطاف جميعًا جالسين حول طاولة الطعام الكبيرة في منزل سالي وتيم، على غرار خط إنتاج. مُنعتُ من استخدام أعواد الغراء، وذلك بسبب حادثة لاصقة وقعت في المدرسة الثانوية، والتي روتها سالي بسعادة لجميع الحاضرين.

"لقد ورّطتني في ذلك." أشرتُ إلى صديقتي المقربة. "وكأنني أريد أن أكون ضمن لجنة تزيين حفلة رقص عيد الحب."

"ماذا، ليس شيئًا يخص المثليات؟" نظرت إليّ نانسي، والدة تيم.

"لا، الأمر ليس متعلقًا ببيثاني." أعتقد أن نانسي كانت تشعر ببعض الإثارة لأنها استطاعت أن تقول كلمة "مثلية" في سياق اجتماعي.

نظرت إليّ سالي وقالت: "كنت بحاجة إليك. بالإضافة إلى ذلك، كنت الوحيد الذي يستطيع معرفة كيفية تشغيل آلات الإضاءة."

على أي حال، أُسندت إليّ مهمة قص الورق، والتي أديتها على أكمل وجه بينما كانت نانسي وأنيت تتبادلان قصص حفلات زفافهما. أما سالي، فقد أسهبت في الحديث عن خططها ليومها الكبير. التزمت الصمت في أغلب الأحيان، أستمع إليهن. شعرتُ أن حل مشكلتي يلحّ عليّ في أعماق ذهني، لكنني لم أستطع إيجاده.

بعد ذلك، عدتُ إلى شقتي، وأخذتُ لحظةً لتنظيف الفوضى التي أحدثتها بالحبوب قبل أن أتوجه إلى منزل نات وجريج. لعبتُ مع إيما، وأخرجتُ لعبة الطاولة الجديدة التي اشتريتها لها في عيد ميلادها في فبراير.
لم أعد إلى منزلي إلا بعد أن خلدت إيما إلى النوم يوم الأحد. تمكنت من تغطيتها وقراءة قصة لها. ظننت أنها نائمة، لكنها همست لي بينما كنت أنهض لأضع الكتاب جانبًا.
"أحبكِ يا عمتي بيث."
أجبت بدوري قبل أن أنسل خارج الباب وأنزل الدرج، وعيناي تحرقانني.
"هل ستكون بخير؟"
أومأت برأسي لأختي وأنا أرتدي حذائي. "أجل، شكراً."
"بالتأكيد. أنتِ أختي الوحيدة. سأفعل أي شيء من أجلكِ. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"
"أجل، شكراً."
"حسنًا. ستتصل بشخص ما غدًا، أليس كذلك؟"
سأفعل. أعدك. مع السلامة.
عدتُ إلى شقتي وشغّلتُ برنامج "داينرز، درايف، دايت"، وشاهدتُ غاي فييري وهو يتذوق بعض الأطباق اللبنانية الرائعة، على حدّ قوله. كايلي تتمنى تجربة ذلك المطعم. حاول اليأس أن يتسلل إليّ مجدداً، لكنني كبحته بصعوبة. شعرتُ بتحسّنٍ عن اليومين الماضيين، لكنّ الألم ما زال يلازمني. عزمتُ على الوفاء بوعدي لأختي غداً صباحاً.
*****
كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بقليل عندما تسللت من مكان عملي إلى غرفة اجتماعات فارغة. أبقيت الأنوار مطفأة والباب مغلقاً.
أجريتُ بحثًا سريعًا عن مركز "كالمنج ووترز" للصحة النفسية، وضغطتُ على رقم هاتفهم، فأجابني صوت أنثوي لطيف بعد لحظات: "كالمنج ووترز، أنا جيني، هل يمكنني مساعدتك؟"
"مرحباً، أود، آه، إيصال رسالة إلى الدكتور دانيال كوان؟"
"حسنًا، هل أنت مريض لديه؟"
"لا، أنا صديق، أو صديق صديق، في الحقيقة. أعني، هو يعرفني."
"حسنًا، ما اسمكِ يا سيدتي؟"
بصراحة، عندما أنهيت المكالمة شعرتُ بالغباء. تمكنتُ من تعريف نفسي وقول إنني أعرف كايلي أومالي، لكن كلامي كان غير مفهوم لدرجة أنني لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأتلقى ردًا. مع نهاية يوم العمل، كنتُ مقتنعًا بأن الأمر لن يُجدي نفعًا، ولكن حوالي الساعة السادسة والنصف مساءً رنّ هاتفي. لم أتعرف على الرقم، لكنه لم يُصنّف كرقم مزعج، فأجبت.
"مرحبًا؟"
"بيثاني هاوزر؟"
"هذا هو."
"مرحباً، هذا دانيال كوان، أرد على مكالمتك. كيف حالك؟"
"مرحباً يا دكتور. حسناً، لقد كنت أفضل حالاً." خضتُ معركة خاسرة لأمنع المشاعر من الظهور في صوتي.
"أجل، أستطيع أن أتخيل ذلك. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك يا بيثاني؟"
"حسنًا، لقد مررت بعطلة نهاية أسبوع سيئة. أعتقد أنني، آه، ربما يجب أن أرى شخصًا ما؟ معالجًا نفسيًا. وأنت الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي ما زال يتحدث معي، لذلك تساءلت عما إذا كان بإمكانك أن توصي بشخص ما؟"
"نعم، بالتأكيد، لكنني أريد أن أتأكد من أنك بخير. قلتِ إنكِ قضيتِ عطلة نهاية أسبوع سيئة. هل حاولتِ إيذاء نفسك؟" كان صوته لطيفًا، لكنه حازم، يريد معرفة الحقيقة حتى يتمكن من المساعدة.
"لم أحاول، لكن..." ثم خفت صوتي.
"لكنك فكرت في الأمر."
"نعم."
"هل يعرف أحد آخر؟"
"أجل، أختي. لقد تحدثت معها. بعد ذلك."
"حسنًا، جيد. كيف تشعر الآن؟ هل تفكر في إيذاء نفسك الآن؟"
"لا، أنا بخير. لكنني خائف." انكسر صوتي قليلاً.
"أتفهم ذلك. الآن، يمكنني أن أوصي بعدة أشخاص أثق بهم، ولكن إذا كنت موافقًا على ذلك، يمكنني مقابلتك في أقرب وقت ممكن يوم الأربعاء، لنقل الساعة الواحدة ظهرًا؟"
"هل هذا، أقصد، هل هذا مقبول؟"
الأمر متروك لك. نحن لسنا أصدقاء مقربين، وكايلي لم تعد تعمل معي، لذا لا مانع لديّ إذا كنت موافقاً.
"أجل، بالتأكيد."
"جيد." أبقاني على الهاتف لفترة أطول قليلاً، وجعلني أعده بأنه إذا شعرت برغبة في إيذاء نفسي مرة أخرى فسأتصل بمكتبه أو بأختي أو برقم الطوارئ 911. ولكن عندما أنهيت المكالمة أخيرًا شعرت بالأمل لأول مرة منذ زمن طويل.
*****
ابتسمت لي موظفة الاستقبال الشقراء الجميلة وأنا أقترب من المنضدة.
"مرحبًا، هل يمكنني مساعدتك؟"
"مرحباً، لدي موعد مع الدكتور كوان في الساعة الواحدة؟"
تجعد جبينها وكأنها متفاجئة. "ما اسمك؟"
"بيثاني هاوزر."
نقرت على شاشة حاسوبها للحظة قبل أن تتسع عيناها دهشةً. "أجل، ها هي." ناولَتني لوحةً عليها بعض النماذج. "معذرةً، لكن الدكتورة كوان لا تستقبل المرضى عادةً بعد ظهر يوم الأربعاء. يبدو أن حالتك استثنائية."
ابتسمت بخجل. "لا أعرف عن ذلك." سلمت بطاقة التأمين الخاصة بي وذهبت لأجلس.
كانت الاستمارات بسيطة ومباشرة: الاسم، العنوان، بيانات الاتصال في حالات الطوارئ، وتاريخ طبي موجز. الشيء الوحيد الذي ترددت فيه هو سبب طلب الاستشارة. ماذا أقول؟ كدتُ أتناول زجاجة كاملة من الإيبوبروفين يوم الجمعة! في النهاية، تجاهلتُ الاكتئاب وتجاهلتُ الأمر، وأعدتُ الاستمارات. وضعتُ بطاقتي في محفظتي وجلستُ مجدداً، أحاول استعادة أنفاسي.
لحسن الحظ، لم يمضِ دقيقتان حتى فُتح الباب المؤدي إلى الخلف، وخرج الدكتور كوان. "بيثاني؟"
وقفتُ وتبعته عبر ممر بيج إلى مكتبٍ دافئٍ في زاوية الغرفة. كانت النافذة تُطل على بركةٍ بها نافورة، مُحاطةٍ بعشبٍ أخضر ناعم. كان أحد الجدران مُغطى من الأرض إلى السقف برفوف كتبٍ ممتلئة. كان هناك أريكةٌ مريحةٌ وعدة كراسي وثيرية. جلستُ على أحدها بينما أخذ الطبيب كرسيًا آخر مقابلي بعد إغلاق الباب.
ابتسم بحرارة. "تبدو متوتراً. هل سبق لك أن خضعت للعلاج النفسي من قبل؟"
هززت رأسي. "لا، أنا..." ثم خفت صوتي.
رفع يده وقال: "لا بأس. فقط تذكر، هذا مكان آمن. لن يخرج أي شيء نتحدث عنه من هذه الغرفة. حسناً؟"
"حسنًا." شعرت بمشاعري تتصاعد. "ماذا نفعل الآن؟"
"حسنًا، لقد أخبرتني عبر الهاتف أنك فكرت في إيذاء نفسك. هل يمكنك أن تخبرني بما كان يحدث؟"
"هل أخبرتك كايلي لماذا انفصلنا؟"
هزّ الدكتور كوان رأسه. "كل ما أعرفه هو أن ذلك حدث قبل أن تنتقل. لماذا لا تخبرني أنت بالسبب؟"
فتحدثتُ. وما إن بدأتُ حتى انهمرت عليّ الكلمات. كان من الواضح أنه كان صادقًا. لم تُخبره كايلي بالكثير، ولم يكن يعرف شيئًا عن سالي. أعادني إلى البداية، وروى لي كيف التقينا أنا وسالي، وكيف كانت حاضرة في كل لحظة محورية من نشأتي.
"كيف شعرت عندما أدركت أنك تحبها؟"
"كنتُ متحمسًا، لدرجة أنني أردتُ الركض في الشارع وذراعيّ ممدودتان كطائرة، لكنني كنتُ مرعوبًا أيضًا. ماذا ستفعل لو علمت؟ هل سأفقدها؟" كان يسأل عن اليوم الذي أدركتُ فيه أنني أحب سالي، والذي كان بمثابة منارة في حياتي.
"لكنك لم تخبرها بذلك أبداً."
"لا. لقد صارحتها، لكنني استطعت أن أقول إنها لم تشعر بنفس الشيء. لم تشعر بذلك قط."
"والآن ستتزوج."
"أجل. أشعر وكأنني أفقدها. أختي دائماً تقول لي إنه لا يمكنك أن تفقد شيئاً لم تملكه أبداً، لكن..." حدقت في الأرض.
"لكنك تفقد شيئًا ما. الأمل."
"أجل. لكنني لم أحظَ بالكثير من ذلك قط."
ابتسم الدكتور كوهين بلطف. "أعتقد أنك فعلت ذلك. سيصدق الناس الأشياء إذا رغبوا بها بشدة. أعتقد أنك كنت ترغب بشدة في وجود فرصة."
أدركتُ حقيقة الأمر. لم تكن لديّ فرصة حقيقية مع سالي. لم يكن ذلك خطأها، ولا خطأي. هكذا كان الأمر ببساطة.
"انظري إلى هذا يا بيثاني." سحب إناءً كبيراً من خلف مكتبه. كانت تنمو فيه شجرة صغيرة.
"هل هذه شجرة بونساي؟"
"أجل. إنها شجرة دردار صينية، أهداني إياها صديقٌ يزرعها منذ حوالي عشر سنوات. أنا أعشق زراعة النباتات. ودائماً ما أقول لماريان إننا سنفتتح مشتلاً للأشجار والزهور عندما أتقاعد. لطالما كنت مفتوناً بها منذ صغري. هل شاهدتِ فيلم " فتى الكاراتيه" ؟ النسخة الأصلية، بطولة بات موريتا ورالف ماتشيو؟"
"أعتقد ذلك، نعم."
هناك مشهدٌ يقوم فيه السيد مياجي بتقليم شجرة بونساي، وعندما يسأله دانيال عن ذلك، يضعه أمام شجرة أخرى. يسأل دانيال عما يجب فعله، فيطلب منه السيد مياجي أن يغمض عينيه ويتخيل الشجرة فقط. عندما يفتح دانيال عينيه مجدداً، يعطيه السيد مياجي بعض أدوات التقليم ويقول له أن يقلد ما تخيله في الصورة.
نظر إلى شجرته بحب. "إن زراعة البونساي تتطلب انضباطاً وصبراً وتوجيهاً وتقليماً. أعتقد أن الأمر نفسه ينطبق على الحياة."
"إذن عليّ أن أجعل حياتي مثل الصورة؟"
"حسنًا، التشبيه ليس دقيقًا تمامًا. على عكس الشجرة، لدينا جميعًا أشخاص في حياتنا لهم رغباتهم وإرادتهم الحرة. لكن أوجه التشابه موجودة أيضًا، من تطعيم ورعاية وتقليم." ثم وقف. "أريدكم أن تفكروا في هذا الأمر هذا الأسبوع."
*****
توقعتُ أن أكون منهكًا عاطفيًا عند عودتي إلى العمل، لكن بصراحة شعرتُ بتحسن. كانت معدات التسلق لا تزال في سيارتي، لذا توجهتُ إلى مكان قريب فور انتهاء دوامي، وقضيتُ وقتًا ممتعًا، رغم أنني كنتُ قد انقطعتُ عن ممارسة التسلق لفترة. عندما وصلتُ إلى المنزل، شغّلتُ بعض الموسيقى الكلاسيكية، فصول دفوراك الأربعة ، وسكبتُ لنفسي كأسًا من النبيذ، وملأتُ حوض الاستحمام. وبينما كانت أملاح الاستحمام والموسيقى تُريحني، تركتُ نفسي أفكر فيما قاله الدكتور كوان. ماذا أريد من حياتي؟
كان لديّ جواب واحد فقط على هذا السؤال منذ أن كنت في الخامسة عشرة من عمري. سالي. كنت أريد سالي. لكن ذلك لم يكن ليحدث، أعني، يمكنني أن أحدق في شجرة تفاح لقرن من الزمان، ولن تُثمر أي إجاص. لكنها مع ذلك كانت ما أريده، أليس كذلك؟
توقفت عن التفكير، وتركت يديّ تتجولان على جسدي المغمور. وبينما كنت أدلك ثدييّ، رفعت ساقي من الماء، ووضعت قدمي على الحافة بين حوض الاستحمام والجدار. تركت أصابعي تنزلق على بطني وبدأت بتدليك بظري، سامحةً لنفسي، ولأول مرة منذ زمن طويل، أن أشعر بالراحة.
*****
كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بقليل من مساء الاثنين عندما حدث ذلك. كنت أفكر في الاستعداد للنوم عندما رنّ هاتفي.
ناتالي - انفجر كيس الماء، توجهنا إلى المستشفى. كل شيء على ما يرام. هل يمكنكِ إخبار الطبيب والطبيب؟
أنا: حسناً، سأفعل ذلك وأنا في طريقي.
تحدثت مع والدي، ووعدته بإبقائه على اطلاع. قال إنهم سيصلون في الصباح، فأغلقت الهاتف وغادرت موقف سيارتي من أمام شقتي.
وصلتُ إلى المستشفى واتبعتُ اللافتات المؤدية إلى قسم الولادة. سمعتُ صوت إيما قادماً من غرفة الانتظار حتى قبل أن أدخل.
"انظروا، لقد حصلت على واحد آخر!"
دخلت، وكانت إيما على الأرض تلعب لعبة مطابقة مع ممرضة ترتدي سروالاً وردياً وقميصاً أبيض مزيناً بألعاب خشخيشة الأطفال.
"مهلاً يا صغيري!"
شهقت إيما. "العمة بيث!" قفزت على قدميها وركضت نحوي، فأمسكتها وعانقتها، ووضعتها على وركي.
"هل أنتِ مستعدة لتكوني أختًا كبيرة؟"
أومأت برأسها. "أجل! أمي ستلد!"
"أعرف! أليس هذا مثيرًا؟" ابتسمت إيما ابتسامة عريضة، والتفتُّ إلى الممرضة. "سأعتني بها من هنا. شكرًا لكِ."
"لا مشكلة، إنها مصدر سعادة. سأذهب لأرى ما إذا كانت الزيارة ممكنة."
شكرتها وجلست مع إيما. لم تغب الممرضة إلا لحظة حتى أطلت برأسها عائدة إلى غرفة الانتظار.
"هل تريدون المجيء معي؟"
نهضتُ مجدداً. "هيا بنا لنرى كيف حال والدتك." حملتها على وركي وتبعتها.
بدت ناتالي متعبة، لكنها كانت مستيقظة ومبتسمة. "مرحباً يا حبيبتي."
"مرحباً يا أمي. هل وصل الطفل بعد؟"
"ليس بعد يا عزيزتي، لكنهم قادمون. قد لا يكون ذلك حتى الصباح. هل تريدين أن تأخذك العمة بيث إلى المنزل؟"
تجعد وجهها. "لا! أريد البقاء."
ابتسم غريغ. "كنتُ أشعر أنها ستقول ذلك." نظر إليّ وأشار إلى زاوية الغرفة، حيث كانت حقيبة سفر سوداء موضوعة على الأرض. "فيها كيس نومها ووسادتها وبعض الأغراض الأخرى إذا أردتَ أن تأخذها في نزهة وتُهيئ لها مكانًا للنوم."
"أجل، بالتأكيد." قبل أن أتمكن من الالتفات للذهاب، انحنت ناتالي إلى الأمام، ممسكة بقضبان السرير وبدأت في التنفس، ووجهها مشدود بسبب الألم.
"أمي؟"
مررت يدي على شعر إيما وقلت: "لا بأس، إنها مجرد انقباضة. هذا أمر طبيعي جداً. إنه جسم والدتكِ يستعد لدفع الطفل للخارج."
هدأت أنفاس ناتالي، وابتسمت لابنتها. "انظري يا عزيزتي، أنا بخير."
"هل كان الأمر مؤلماً؟" كانت دمعة في عين إيما.
"تعالي، اجلسي هنا." ربتت ناتالي على حافة سرير المستشفى.
أنزلتُ إيما فصعدت مسرعةً إلى جانب والدتها. "قليلاً. لكن الأمر يستحق ذلك."
"هل شعرتِ بالألم عندما كنتُ معكِ؟"
"نعم. ولكن بعد ذلك خرجتِ، وتمكنت من حملكِ. ولم أشعر قط بمثل هذا الشعور الرائع. كنت سأفعل ذلك مئة مرة لو كان ذلك يعني أن أصبح أمكِ."
تعانقت الأم وابنتها، وكتمت دمعة، ثم استدرت وأمسكت بالحقيبة. همس غريغ في أذني.
"لا تزال الرحم متسعاً لثلاثة سنتيمترات فقط، لذا سيستغرق الأمر بضع ساعات قبل أن تكون مستعدة للدفع. إذا استطعتِ جعل إيما تنام، فسيكون ذلك رائعاً."
"حسناً، سأبذل قصارى جهدي."
أخذتُ إيما إلى غرفة الانتظار، التي كانت خاليةً تماماً. جهّزتُ لها فراشاً مؤقتاً، وأخذت كتاباً من كتب كليفورد من إحدى الطاولات. جلستُ على الأرض وقرأتُ لها حتى غفت.
****
"بيث، هيا، استيقظي يا عزيزتي."
فتحت عينيّ بصعوبة، وبدأ وجه والدي يتضح ببطء. "مهلاً، ماذا؟ ظننتُ..."
ابتسم الأب وقال: "لم تستطع والدتك النوم".
"أي ساعة؟"
"بعد الخامسة بقليل. لقد وصل الطفل."
استيقظت إيما. "جدي؟"
"مرحباً يا صغيرتي. هل تعلمين ماذا؟ لديكِ أخ صغير جديد."
أشرق وجه إيما وقالت: "أنا أخت كبيرة!"
ابتسم الأب وقال: "أجل، أنت كذلك. هل تريد أن تأتي لمقابلته؟"
خرجت إيما من كيس نومها ودخلت بين ذراعي جدها، وهي تداعب رأسه الأصلع كعادتها. تبعته وهو يحملها خارج الغرفة.
بدت أختي متعبة بعض الشيء، لكنها كانت تشعّ فرحاً وهي تحمل ابنها الصغير. وقف غريغ بجانبها، وعلى وجهه نظرة ذهول وإعجاب، بينما كانت أمي تُرتّب ملاءات نات وقميص المستشفى.
مدت إيما يدها نحو أمي، التي أخذتها وأبقتها بجانب سرير ناتالي. نظرت ابنة أخي إلى أخيها الصغير.
"إنه طري للغاية!"
ضحك الجميع عندما طمأنت الجدة حفيدتها بأن ذلك أمر طبيعي.
رفعته ناتالي وقالت: "إيما، هذا أخوك، رايان ديفيد". ابتسم والدي ديفيد. كان رايان هو الاسم الأول لوالد غريغ. توفي عندما كان غريغ في الثامنة من عمره، لذلك لم يعترض أحد على هذا الاختيار.
كانت رؤيةً، ثلاثة أجيال من عائلتي. "دعني ألتقط صورة". أخرجت هاتفي، وتركته يتأقلم مع الضوء قبل أن أضغط على الدائرة الحمراء عدة مرات. وبينما كنت أفعل ذلك، تبلورت في ذهني فجأةً ما طلبه مني الدكتور كوان.
لطالما ظننت أن أكثر ما أتمناه في هذه الدنيا هو سالي. لكن الأمر لم يكن كذلك، ليس حقاً. كلا، كنت أرغب في هذا. كنت أرغب في زوجة، وطفل، وعائلة خاصة بي. وإذا أردت أن أجعل حياتي على هذا النحو، فعليّ أن أتخلص من كل ما يعيقني.
سأضطر إلى قطع علاقتي بسالي.
*****
بقيت في المستشفى لبضع ساعات أخرى، حتى بعد وصول والدة غريغ وزوجها مباشرةً ومعهما بالونات ودمى محشوة. كان من الجميل أن أكون مع عائلتي، وأن أترك عقلي الباطن يستوعب ما أدركته للتو.
ذهبتُ إلى العمل كالمعتاد، وانشغلتُ بأمور اليوم. بعد ذلك، عدتُ إلى المستشفى، ثم تناولنا العشاء مع والديّ. أخبرتنا ناتالي أن علينا تهريب شيءٍ لها، لأنهم لن يسمحوا لها بالخروج قبل الصباح على أقرب تقدير، رغم أن الجميع بخير. وصلتُ أخيرًا إلى شقتي حوالي الساعة التاسعة، وأخرجتُ هاتفي لأراسل سالي.
أنجبت نات طفلها، ريان دانيال، طوله 20 بوصة ووزنه 7 أرطال و14 أونصة. الجميع بصحة جيدة.
سالي - هذا رائع! أخبريها بالتهنئة.
أنا - سأفعل.
أنهيت المحادثة، ورأيت سلسلة رسائلي النصية مع كايلي أسفلها مباشرةً. هي من كنت أرغب حقًا في إخبارها. لم يكن الأمر يبدو حقيقيًا بدون كايلي.
*****
"إذن، ما رأيك؟"
حدق بي الدكتور كوان للحظة طويلة. "نعم".
"إذن تعتقد أنه ينبغي عليّ ذلك، وأنني على صواب؟"
"أعتقد أنك تعتقد أنك على حق، وأنا لا أختلف معك."
"أشعر بالغثيان حيال ذلك. ليس لسالي أي ذنب في كل هذا، وقد كانت جزءًا كبيرًا من حياتي."
"الانفصال صعب."
ضحكتُ بسخرية. "لن ننفصل."
"أنت كذلك." انحنى الدكتور كوان إلى الأمام. "أعتقد ذلك على أي حال. لقد كانت شريكتك الرومانسية الأساسية لسنوات، حتى لو لم تكن هي تنظر إليك بهذه الطريقة. وأعتقد أن علاقتك مع كايلي أظهرت لك مدى افتقارها لذلك."
"أجل، لكنني أشعر، حسناً، بالأنانية تقريباً، لأني أؤذي سالي لأني غبي وضعيف جداً."
"مهلاً، كفى. أنتِ لستِ كذلك، وكلانا يعلم ذلك." تنهد وانحنى للأمام. "بيثاني، أنتِ إنسانة، ولكِ الحق في أن تكون لديكِ احتياجات. وأن تسعي لبناء علاقات تُلبّيها." ابتسم لي بلطف. "لا أقول إن الأمر لن يؤلمكِ، ولكن إذا كانت سالي تهتم لأمركِ بقدر اهتمامكِ بها، فسوف تتفهم الأمر."
*****
رغم معرفتي بصواب القرار، إلا أنه لم يكن سهلاً على الإطلاق، وظللت أفكر فيه لأسابيع أخرى (وجلسات إضافية مع الدكتور كوان) قبل أن أستجمع شجاعتي لأبدأ. حدقت في الشاشة لأكثر من ساعة قبل أن أضغط زر الإرسال.
أنا: هل لديك بعض الوقت في نهاية هذا الأسبوع؟ أريد التحدث معك.
سالي - بالتأكيد. هل تأتين لتناول الغداء يوم الأحد؟ تيم سيلعب الغولف، لأن الجو سيكون جميلاً. الساعة الثانية عشرة ظهراً؟
أنا: بالتأكيد، أراك لاحقاً.
تأوهت. كان يوم الأحد على بعد أربعة أيام. أربعة أيام طويلة وبطيئة لعقلي الجبان ليقنعني بالعدول عن ذلك.
كان يوم السبت أسوأ يوم، لا يُطاق. ذهبتُ للتسلق صباحًا، ثم ذهبتُ لمشاهدة فيلم مبكرًا. وعندما عدتُ إلى المنزل، انتهى بي الأمر بتنظيف شقتي بالمكنسة الكهربائية ومسح الغبار عنها، فقط لأشغل نفسي بشيء. يا إلهي، لقد أصبحتُ مثل أمي.
لم أنم جيداً على الإطلاق، كما تتخيل، وعندما نمت كانت أحلامي مضطربة للغاية. أتذكر بوضوح أن ساعة الراديو كانت تشير إلى الثالثة والنصف صباحاً، لكنني تمكنت أخيراً من النوم بعد ذلك.
استيقظتُ بعد التاسعة. كانت الشمس مشرقة، وكان يومًا مصيريًا. كل محادثاتي مع الدكتور كوان، ونصائح أختي، وفشلي الذريع مع كايلي، وكل لحظة ألم من الشوق لسالي، كل ذلك قادني إلى هذا اليوم.
كنتُ هادئةً بشكلٍ غريبٍ وأنا أستحم وأرتدي ملابسي، وأُعدّ لنفسي بعض البيض والخبز المحمص. لكنّ التوتر عاد إليّ مع اقتراب الساعة من الثانية عشرة ظهراً. وأخيراً حان الوقت، فأخذتُ حقيبتي وخرجتُ من الباب.
حاولت التركيز على تنفسي أثناء القيادة، لكن جلدي كان لا يزال ينبض بطاقة عصبية عندما دخلت إلى ممر منزل سالي وتيم.
فتحت سالي الباب بينما كنت أصعد الممر، وكانت ابتسامتها المشرقة وعيناها الزرقاوان تتألقان في ضوء شمس الربيع.
تبعتها إلى الداخل، وجلست على أحد الكراسي في غرفة معيشتها.
"هل تريد شيئاً تشربه؟"
أومأت برأسي. "هل يمكنني الحصول على بعض الماء المثلج؟"
حدقت سالي في وجهي للحظة. "بالتأكيد. سأعود حالاً."
اختفت في المطبخ بينما كنت أتنفس بعمق. ملأ صوت موزع الثلج والماء الصمت للحظة، وارتشفت رشفة من الكوب البارد عندما ناولته لي، ثم وضعته على قاعدة بعد أن انتهيت.
"إذن، ما الذي يحدث؟" لاحظت سالي خطورة حالتي، وكان صوتها قلقاً.
هذه هي الفرصة الأخيرة. الآن أو لا. "سأرحل. سأغادر سانت لويس."
اتسعت عينا سالي، وانفتح فمها قليلاً. "لماذا، همم، إلى أين أنت ذاهب؟"
انكسر صوتي قليلاً. "لست متأكداً، لكن في مكان ما."
"كانساس سيتي؟"
"ربما سأحاول. ولكن حتى لو لم أستطع، فلا يمكن أن يكون ذلك هنا."
كانت الدموع تملأ عيني سالي. "أنا لا أفهم."
أخذت نفساً عميقاً. لقد حان الوقت أخيراً. "هل تتذكر اليوم الذي التقينا فيه؟"
أومأت سالي برأسها. "بالتأكيد. عندما انتقلت عائلتي إلى شارعكم المسدود."
كنتُ أعود إلى المنزل على دراجتي لتناول العشاء. كان منزلكِ خاليًا، لذا كنتُ أسلكه دائمًا كطريق مختصر. لكن في ذلك اليوم لم يكن خاليًا. رأيتُ عمال النقل يُدخلون الأثاث، ورأيتكِ جالسةً على بساط نزهة. كنتِ ترتدين فستانًا ورديًا وتمسكين بكلبكِ. نظرتِ إليّ وابتسمتِ، وكنتِ أجمل ما رأيتُ في حياتي. انهمرت دموعي وأنا أُكمل حديثي.
"استلقيت في السرير تلك الليلة، ولم أكن مقتنعاً حتى بأنك كنت حقيقياً. ولكنك كنت هناك، تطرق بابي في صباح اليوم التالي."

ابتسمت سالي وقالت: "أعلم، لقد جعلتك تُعرّفني على الحي."
"لقد قضيت كل ثانية أستطيعها معك. استغرق الأمر مني سنوات لأفهم ذلك، لكنني أعتقد أنني كنت مغرماً بك منذ ذلك اليوم الأول."
أجبرت نفسي على عدم إبعاد نظري عندما بدأت ملامح الفهم تتضح أخيرًا على وجه سالي. غطت فمها بيدها. "آه، بيثي."
"ولم أعد أستطيع فعل ذلك." انهرتُ بالبكاء. "أنا آسف. كايلي، لقد فقدتها."
"بسببي؟"
"نعم. لا، بسببي. لأنني لم أستطع أن أحبها كما تستحق، وكانت محقة. لقد خذلتها. لقد أحبتني كثيراً، وحاولت جاهدة، ورفضت أن أفعل الشيء نفسه." انهرت، وفجأة وجدت سالي بجانبي، تحتضنني وأنا أبكي.
"أفتقدها يا سال. أفتقدها كثيراً. كنت سعيداً، في المرة الوحيدة التي عشتها فيها، ودمرت ذلك، وأنا أنتظر شيئاً لن يحدث أبداً."
"إذن تعتقد أنه إذا لم نلتقِ..."
"لا يهم، ربما تمنحني فرصة أخرى وربما لا. لكنني أريد شخصًا يحبني، وأحتاج أن أكون قادرًا على أن أحبها بكل ما أملك. و" أطلقتُ نفسًا مرتعشًا، "لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك معكِ في حياتي."
ارتجفت شفتا سالي، وانهمرت الدموع على خديها. "أنا آسفة جدًا يا بيثي. لم أكن لأؤذيكِ أبدًا."
أمسكتُ بيديها وقلت: "هذا ليس خطأكِ. لم تفعلي شيئًا سوى أن تكوني أفضل صديقة على الإطلاق. هذا خطأي أنا. إنه أنانية، أشعر بذلك على أي حال. لكنني أريد أن أكون سعيدة، أو على الأقل أن أحظى بفرصة لتحقيق ذلك."
"هذا كل ما أردته لكِ على الإطلاق." ارتجف صوتها.
"أعلم." أخبرتها عن ليلتي المظلمة، واستطعت أن أرى الخوف والخجل على وجهها لعدم إدراكها مدى معاناتي.
"أنا آسف، كان يجب أن أرى، كان يجب أن..."
قاطعتها قائلةً: "لم يكن بإمكانكِ معرفة ذلك. إضافةً إلى ذلك، فقد تدربتُ كثيراً على إخفاء مشاعري الحقيقية تجاهكِ، وأنا الآن أفضل حالاً." ثم أخبرتها عن لقائي بالدكتور كوان.
أجبرت سالي نفسها على الابتسام. "حسنًا، أعتقد أنني بحاجة إلى وصيفة شرف جديدة."
هززت رأسي نافيةً. "لا، لستِ كذلك. سأعترف، لطالما خشيت رؤيتكِ تتزوجين، منذ أن كنت صغيرة. كان يُرعبني فكرة أنكِ ستقطعين تلك الوعود لشخص آخر. لكن الأمر لم يعد كذلك الآن. أشعر وكأنني مضطرة للتخلي، التخلي عنكِ، عن كل شيء. يبدو هذا خيارًا جيدًا." انهمرت دموعي. "وتيم رجلٌ صالح. سيجعلكِ سعيدة، وأتمنى لكِ ذلك بشدة."
انهرتُ، فاحتضنتني سالي وهي تفعل الشيء نفسه. بقينا متشبثين ببعضنا لفترة طويلة، نبكي. وفي النهاية افترقنا، وكان صوت سالي العذب كصوت السوبرانو يرتجف من شدة التأثر.
"هل أنتِ متأكدة يا بيثي؟ ليس عليكِ فعل ذلك، أقصد حفل الزفاف."
"نعم، أنا متأكد، إذا سمحت لي بذلك."
أومأت برأسها وهي تمسح وجهها. "يا إلهي، بيثي، أشعر وكأن جزءًا من قلبي يُنتزع مني، ولكن إن كان هذا ما تحتاجينه، فلا بأس. لا أطيق فكرة أنني السبب في تعاستك."
تحدثنا لعدة ساعات أخرى، وكنت أؤكد لها مراراً وتكراراً أنها لم تفعل شيئاً خاطئاً، وأن كونها مستقيمة الميول الجنسية ليس خطأها أكثر من كوني مثلياً.
تحدثنا عن ذكريات قديمة، وقصص حب فاشلة من كلا الجانبين، وضحكنا كثيراً خلال حديثنا. كانت تلك المرة الأولى التي أتذكر فيها أنني كنت على طبيعتي تماماً مع سالي. انكشف سري، ولم أعد مضطراً للاختباء.
كنتُ أدرك أيضاً أن هذه ستكون إحدى آخر المرات التي نتحدث فيها أنا وسالي بهذه الطريقة. شعرتُ وكأنني أقرأ الفصل الأخير من رواية، وأستعد لتوديع شخصيات أصبحت كأفراد من عائلتي.
كانت الدموع تملأ عينيّ وأنا أغادر منزل سالي بالسيارة. توجهت مباشرةً إلى منزل ناتالي، حيث أخبرتها بكل ما قررته. كان رد فعلها كما توقعت تمامًا، متماسكًا وعمليًا، لكنه داعمٌ للغاية. تأثرت قليلًا عندما تعانقنا بعد ذلك، وكان من الجيد أن أتذكر أنها بشر.
قدمت استقالتي من العمل يوم الاثنين، وذكرت أن آخر يوم عمل لي هو الخميس الذي يسبق زفاف سالي. عندما سألني مديري عن السبب، أخبرته ببساطة أنني مضطر للذهاب لمقابلة فتاة. كنت أعلم أنه سيفهم الإشارة إلى الفيلم، فابتسم وأومأ برأسه، واعدًا إياي بتوصية ممتازة.
في يوم السبت الذي سبق حفل الزفاف، ساعدني جريج وناتالي ووالداي في تحميل كل شيء من شقتي إلى حاوية تخزين، وهو ما بدا أنه الشيء الأكثر منطقية الذي يجب فعله نظراً لمستقبلي غير المستقر.
"تفضلي يا عزيزتي." ناولني أبي ظرفاً صغيراً غير مختوم. تركتُ الغطاء ونظرتُ إلى الداخل، فرأيتُ شيكاً بمبلغ عدة آلاف من الدولارات.
"أبي! لا أستطيع تحمل هذا."
"نعم، يمكنك ذلك. الانتقال مكلف، وماذا لو استغرق الأمر منك بعض الوقت للعثور على وظيفة جيدة؟ سأشعر بتحسن إذا حصلت عليها."
"لدي بعض المدخرات، كما تعلم."
هز الأب كتفيه. "من الأفضل عدم لمس ذلك إذا لم تكن مضطراً لذلك."
انحنت كتفاي، وابتسمت باستسلام. "شكراً يا أبي."
ضمّني إليه وقال: "أحبكِ يا صغيرتي، لكنكِ ما زلتِ ابنتي الصغيرة. وأنا فخور بكِ".
سمحت له باحتضاني. "هل أنت فخور بي لأني تركت وظيفتي وانطلقت في مطاردة عبثية؟"
ضحك أبي وقال: "أنا فخور بك لأنك اتبعت قلبك، ولأنك تجرأت على محاولة أن تكون سعيدًا. مهما حدث، ستكون بخير. أنا أعرف ذلك."
سمحتُ له باحتضاني لبرهة قبل أن نعود جميعًا إلى منزل ناتالي لتناول البيتزا. لقد سمحوا لي بالإقامة معهم خلال أسبوعي الأخير في المدينة، لذا وضعتُ حقيبتي الكبيرة في سيارتي لأستلمها قبل أن أغلق صندوق التخزين وأغادر.
*****
أشرقت شمس يوم زفاف سالي صافية ومشرقة. سمعت أنيناً من جواري، مصحوباً بحركة أيقظتني من نومي.
"يا إلهي، واحد أكثر من اللازم."
ضحكت. "أرجوك، لقد شربت أكثر من اللازم بحلول الساعة العاشرة."
"حسنًا، لم أعد شابة كما كنت." تمددت أنيت تحت الأغطية. "شكرًا لاستضافتكم لي هنا. أنا كبيرة في السن على المبيت عند الأصدقاء. آمل ألا يكون الأمر محرجًا للغاية."
"لا بأس. أستطيع أن أضبط نفسي. أنا فتاة كبيرة."
"هممم، كنتُ قلقةً أكثر من أن أنسى أنكِ لستِ زوجي، و... حسناً..." ضحكت ضحكةً خفيفة. "على الأقل الآن أستطيع أن أقول إنني نمتُ مع امرأة مثلية." تأوهت مرةً أخرى، وهي تغطي عينيها. "أحتاج إلى حمام. وإلى أسبرين."
خرجت من تحت الأغطية وتوجهت إلى حمام الضيوف. سمحت لنفسي أن أتأمل قوامها للحظة. لم يفعل طفلان شيئًا يُفسد جمالها، وكان زوجها رجلاً محظوظًا.
كان حفل توديع العزوبية هادئًا إلى حدٍ ما، على الأقل حتى وصول الضابط ماركوس. لم أشاهد الكثير من عرضه، واكتفيت بالاستهزاء بالصياح والتهليل من الآخرين. تركتُ أنيت تُخطط لكل شيء، ظنًا مني أنها ستكون أفضل مني في هذا النوع من الأمور، وقد بدت متحمسة للقيام بذلك.
غادرت المشاركات غير وصيفات الشرف حوالي الساعة الواحدة، وكُلّفتُ أنا، التي لم أتناول سوى مشروبين طوال الليل، بالتأكد من قدرة كل من قاد سيارته على العودة إلى المنزل. كنتُ سعيدةً بهذا السبب الذي يُبقيني متزنة. كان انفعالي المفرط، كما كنتُ أفعل عادةً عندما أشرب، في تلك الليلة الأخيرة مع سالي، فكرةً سيئةً للغاية.
دفعتُ الغطاء جانبًا ووضعتُ قدميّ على الأرض، ووقفتُ بحذر قبل أن أتجه إلى الخارج. كان باب حمام الضيوف مغلقًا، وسمعتُ صوت الماء الجاري في الدش، فاتجهتُ نحو الردهة، حيث كان أحدهم يتحرك في المطبخ.
"مرحباً يا بيث."
ابتسمتُ لسالي، التي كانت تقف عند الموقد مرتديةً رداءها القطني. كانت تُقلّب بعض البيض المخفوق بينما كانت رائحة لحم الخنزير المقدد تفوح من الفرن.
أشارت سالي إلى يسارها قائلة: "لديّ كعكات إنجليزية إذا كنتِ تريدين واحدة. ستكون جاهزة في غضون دقائق قليلة."
قمتُ بفصل إحدى الكعكات التي أشارت إليها ووضعتها في المحمصة. "أنتِ تعلمين أنه يوم زفافكِ، أليس كذلك؟ لا يجب عليكِ الطبخ."
"لا أمانع. لم أستطع النوم. من الغريب أن أكون في السرير وحدي."
"حسنًا، أنا متأكد من أن تيم سيعوض ذلك الليلة."
ابتسمت سالي واحمرّ وجهها خجلاً، ثم عادت إلى تقليب البيض. وعندما أخرجت صينية لحم الخنزير المقدد من الفرن، استدعت الفتيات الأخريات كما لو كان ذلك سحراً.
كان لدينا مواعيد لتصفيف الشعر في الساعة التاسعة والنصف، تلتها مواعيد وضع المكياج والعناية بالأظافر، وبحلول ما بعد الظهر بقليل كنت أغني أغنية "أشعر أنني جميلة" من فيلم "قصة الحي الغربي " بصوت عالٍ مثل شخص أحمق بينما كنا نتكدس في السيارات للتوجه إلى الكنيسة.
كان هناك الكثير من الضحك وتبادل القصص أثناء ارتدائنا ملابسنا. لم أشارك كثيراً. كان فستاني بسيطاً نسبياً، لذا تمكنت من ارتدائه بسرعة، مما أتاح لي متسعاً من الوقت لمساعدة سالي في ارتداء فستان زفافها.
تراجعتُ لأتأملها. كانت فاتنة، كأنها من عالم الخيال. كان الفستان يناسبها تمامًا، مُبرزًا قوامها الرشيق وجمالها الكلاسيكي. تلك الفتاة الصغيرة اللطيفة التي قابلتها ذلك اليوم منذ زمن بعيد، تحولت إلى امرأة فاتنة. كنت فخورًا بها، لكنني كنت أرغب في كايلي. شعرتُ بذنبٍ كبير لعدم مشاركتها هذه اللحظة.
سمعت طرقاً على الباب من الردهة، لذا تجاهلت تلك الفكرة عندما انفتح الباب ودخل والد سالي.
"مرحباً يا أبي."
"يا حبيبتي." دمعت عيناه للحظة، قبل أن يُخبر الجميع أن تيم ورفاقه قد وصلوا، وأن كل شيء يسير وفق الخطة. وبعد لحظات، كنا نصطف خارج الكنيسة بينما تُعزف مقطوعة باخيلبل الموسيقية "كانون في مقام ري الكبير" من الداخل.
فجأةً جاء دوري، فمشيت ببطء في الممر كما تدربنا في البروفة. كان برايان، الإشبين، ينتظرني في النهاية، فاستندت برفق على مرفقه وأنا أصعد إلى المسرح. وجدت مكاني، المحدد بقطعة صغيرة من الشريط اللاصق، وأُغلقت الأبواب للحظة مع تحول الموسيقى إلى مارش الزفاف التقليدي لفاغنر .
دخل تيم والقس. رأيت تيم يأخذ نفسًا عميقًا، ثم فُتحت الأبواب. تقدمت سالي مع والدها، ونهض المصلون جميعًا. كانت سالي تشعّ فرحًا، تعلو وجهها نظرة سعادة غامرة وهي تنظر إلى زوجها المستقبلي. لمحتُ من طرف عيني دمعةً تتدحرج على خد تيم بينما كانت حبيبته تقترب منه، وابتسامةٌ ساحرةٌ ترتسم على وجهه.
عندما وصلت إلى المقدمة، وضع والدها يد سالي في يد تيم، فأمسك بها باحترام. ناولَتني سالي باقة زهورها، ونزلتُ لأُعدِّل ذيل فستانها.
"أيها الأحبة..." بدأ القس حديثه، فتداعت ذكريات حياتي مع سالي في ذهني. كنت أخشى هذه اللحظة منذ اليوم الذي التقيت بها فيه، وها هي الآن تحدث على بُعد أمتار قليلة مني.
هل كان مؤلمًا؟ أجل، سأكون كاذبًا لو قلتُ غير ذلك. لكنه كان أيضًا أشبه بالتخلي، كقلب صفحة. وبينما كانت المرأة التي أحببتها لأكثر من عقد من الزمان تقطع وعودها لشخص آخر، لم أشعر وكأنني أموت. شعرتُ، ربما، فقط ربما، أن هناك فرصة لأكون حرًا أخيرًا.
"والآن، اسمحوا لي أن أقدم لكم، لأول مرة، السيد والسيدة تيموثي وسالي هاردينغ!" صفقت بكل ما أوتيت من قوة، وأنا أحمل الزهور، بينما تعالت صيحات الجمهور. لقد انتهى الأمر.
لقد تحملت التعذيب الفوتوغرافي الدقيق الذي يأتي بعد كل حفل زفاف، وجلست بجانب سالي أثناء تناولنا العشاء، وشاهدت الزوجين السعيدين يرقصان رقصتهما الأولى.
نادى منسق الأغاني على المدعوين إلى ساحة الرقص، ورقصتُ مع برايان لنصف أغنية قبل أن تنضم إليهم آمبر. لم أعد إلى الساحة حتى مدّ تيم يده إليّ بعد قليل. أمسك بيدي، وتحرك على أنغام الموسيقى. "إذن، أخبرتني سالي بكل شيء."
"أتمنى ألا تكون غاضباً."
"لا." نظر إلى زوجته التي كانت ترقص مع والد زوجها الجديد. "كيف لي أن ألوم أحداً على وقوعه في حبها؟ أنا مذهول ومُتشرف باختيارها لي."
"أنت تستحقها يا تيم. لم أرها سعيدة هكذا من قبل."
شكراً لك. سأعتني بها. هذا وعد مني.
"أعلم أنك ستفعل."
عندما حان الوقت، ساعدت سالي في تغيير فستانها حتى تتمكن من ارتداء الملابس التي سترتديها في الفندق، قبل أن تسافر إلى جامايكا غداً.
خرجتُ ووقفتُ بجانب السيارة حتى غادروا، بينما كان الناس يهتفون وينفخون الفقاعات، والعروسان السعيدان يشقّان طريقهما عبر الحشد. رُميت باقة الزهور، والتقطتها آمبر بنظرة ذات مغزى إلى برايان.
مدّت سالي يدها إلى باب السيارة، ووضعت يدها على المقبض، ولكن قبل أن تفتحه استدارت، فوجدتني على بُعد خطوات قليلة. تقدمت نحوي، والدموع تنهمر من أعيننا. تعانقنا، وكانت مشاعري مضطربة للغاية.
"أحبك يا بيثي."
"أنا أحبك أيضاً. أعدني أنك ستكون سعيداً."
"سأفعل." نظرت إليّ بعمق. "افعل أنت الشيء نفسه. الآن،" انحنت سالي إلى الأمام وقبلتني على خدي. "اذهب وأحضرها."
أومأت برأسي بقوة. تراجعت سالي إلى الوراء، وصعدت إلى السيارة، ثم اختفت.
تركتُ الحشدَ يُعيدني إلى الداخل، وعادت الموسيقى تُعزف من جديد. وجدتُ مقعدًا بينما استمرّ الحفل. تساءلتُ كيف سأشعر في هذه اللحظة. هل سأبكي، أم أصرخ؟ بدلًا من ذلك، شعرتُ بالخدر. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا، لم تنتهِ الدنيا.
استمعتُ إلى الموسيقى، وشاهدتُ الناس يرقصون. شعرتُ بالهواء يدخل ويخرج من رئتيّ. ستشرق الشمس غداً، وبعد غد.
استمر الحفل لساعة أخرى قبل أن يبدأ بالانفضاض، وساعدتُ برايان وأمبر وأنيت وزوجها في تحميل هدايا الزفاف في سيارة أنيت الصغيرة، حتى تتمكن هي وزوجها من نقلها إلى منزل تيم وسالي. ثم انطلقتُ عائدًا إلى منزل ناتالي.
حاولتُ قدر استطاعتي أن أكون هادئة تمامًا وأنا أصعد إلى الطابق العلوي. أزلتُ مكياجي وارتديتُ ملابس النوم، ثم ذهبتُ إلى الحمام قبل أن أعود إلى غرفتي. عندما دخلتُ، كانت الساعة الرقمية على المنضدة تشير إلى الحادية عشرة وتسع وخمسين دقيقة، وراقبتُها وهي تُشير إلى منتصف الليل. انتهى اليوم الذي كنتُ أخشاه منذ أيام الثانوية. بدأ يوم جديد، وكان الأمر متروكًا لي لأقرر كيف سأقضيه. كنتُ أعرف ما أنوي فعله. ولكن مهما كانت النتيجة، فمن المرجح أن يكون هذا اليوم هو الأهم في حياتي.
*****
بدت مدينة كانساس سيتي شامخةً من بين التلال أمامي وأنا أقترب منها على الطريق السريع I-70. كنت أحاول استيعاب الأمر مجدداً. لم أكن أعرف أين كايلي، وكنت أخشى الاتصال بها أو مراسلتها. ماذا لو لم أتلقَّ سوى الصمت؟
كان عليّ التحدث معها وجهاً لوجه. لم أستطع قول ما يجب قوله عبر الهاتف. أحتاج لرؤيتها، وأن تراني. على الأقل، لأقول لها إني آسف.
لم يكن بإمكاني العودة إلى منزل والديها، ولم أكن أريد إخافة أحد. كان بإمكاني معرفة مكان عملها، لكن ذلك بدا لي تجاوزًا للحدود. إضافةً إلى ذلك، كان يوم أحد، لذا لن تكون هناك على أي حال. أما مطعم أخيها، فكان من السهل العثور عليه على جوجل، وهو متاح للجميع. بدا الأمر منطقيًا حتى وصلت إلى موقف السيارات. كان مكتظًا، بما في ذلك عدد من الأشخاص الذين كانوا ينتظرون في الخارج.
أوقفت سيارتي، وأخذت نفسًا عميقًا. هل ظننت أن الأمر سيكون سهلاً؟ كنت أرتجف قليلاً وأنا أدخل. كانت المضيفة شابة جميلة ابتسمت لي عندما اقتربت.
"كم عدد؟"
ابتلعت ريقي. "في الحقيقة، أنا أبحث عن المالك، ستيفن أومالي؟ هل هو موجود هنا؟"
بدا وجه الفتاة مضطرباً، فأضفت بسرعة: "أنا صديقة، نوعاً ما".
"همم"، نظرت حولها بعصبية، ربما كانت تبحث عن مديرها، وشعرت بالسوء لوضعها في هذا الموقف المحرج، لكن ذلك لم يدم سوى لحظة.
"ما الذي تفعله هنا؟"
تجمّد الدم في عروقي وأنا أستدير لمواجهة المتحدث. قالت كايلي إن مولي نادراً ما تعمل في المطعم. أظن أنني محظوظة، إذ لا يوجد أحد على وجه الأرض أقل استعداداً لمساعدتي. لكنني قطعت شوطاً طويلاً لأهرب.
"أحاول العثور على كايلي."
وقفت مولي، واضعةً يديها على وركيها، مرتديةً قميصاً أسود بأزرار مطرزاً بشعار "القلب وسيول" على صدره. كانت عيناها البنيتان الفاتحتان باردتين كالثلج، واضطررتُ إلى منع نفسي من الذبول من نظراتها.
"إنها ليست هنا."
"هل تعرفين أين يمكنني أن أجدها يا مولي؟ أريد فقط التحدث معها، لمرة واحدة."
"أعتقد أنه يجب عليك الذهاب. كما ترى، نحن مشغولون للغاية."
كان الغضب والازدراء واضحين في صوتها، وعرفتُ أنني لن أصل إلى أي نتيجة، فأومأتُ برأسي وانصرفت. جلستُ على مقعدٍ فارغٍ في الخارج، أُفكّر في خطوتي التالية. فتحتُ رقم كايلي، مُفكّرًا في أن عليّ المحاولة. كان إصبعي يُحوم فوق رمزها عندما جلس أحدهم بجانبي.
"يا."
"ستيفن، مرحباً." القول بأنني كنت مذهولاً سيكون بخساً للواقع.
"رأيتك تتحدث مع مولي. هل طردتك؟"
أومأت برأسي.
"هي ستفعل. إذن، لماذا أنت هنا؟" كانت صيغته للسؤال ألطف بكثير، لذلك أخبرته.
"أحتاج فقط للتحدث معها شخصيًا، لديّ بعض الأمور لأخبرها بها." حدّقتُ في الأفق. "أعتذر."
"هل ستحاول استعادتها؟"
"إذا كانت ستقبلني، لكنني لن أتحول إلى فتاة متطفلة تلاحقها. إذا طلبت مني المغادرة، فسأغادر."
تنهد ستيفن. "أتعلمين، عندما عادت إلى المنزل بدونكِ كانت تتألم بشدة. لم أرها قط محطمة القلب بسبب فتاة كما كانت بسببكِ، حتى في العلاقات التي دامت لفترة أطول بكثير. تفضلي." ناولني ورقة صغيرة. "لا تخبريها من أين حصلتِ عليها."
ألقيت نظرة خاطفة على الورقة التي تحتوي على عنوان. "شكراً لك!" ثم عانقته بحرارة.
"على الرحب والسعة." ثمّ تغيّر صوته إلى الجدية وهو يردّ عليّ العناق. "لا تجعليني أندم على هذا."
"لن أفعل، أعدك."
قادني العنوان إلى صف من الشقق السكنية، تشبه تلك التي سكنتها كايلي سابقًا. عندما وصلت إلى الرقم المكتوب على الورقة، رأيت ضوءًا مضاءً في النافذة، فركنت سيارتي في الشارع. كانت في المنزل، شعرت بذلك، شيء ما في طاقة المكان. شعرت بوجودها.
حاولتُ ألا أُصاب بنوبة هلع وأنا أقترب من الباب. وقفتُ هناك للحظة، وأصبعي يحوم بجوار جرس الباب. عليّ فقط أن أضغط عليه.
"مياو!" سحبت إصبعي عندما سمعت الصوت من الداخل. "مياو!" كان صوت الحك واضحًا، وسمعت صوت كايلي.
"باتشز؟ ماذا تفعلين يا فتاة؟ هل..." انقطع الصوت، وسمعت صوت فتح المزلاج، وانفتح الباب.
"ماذا تفعلين هنا؟" كانت هذه المرة الثالثة التي يُطرح عليّ فيها هذا السؤال خلال ساعة. كان رد مولي قاسياً وغاضباً، بينما كان رد ستيفن لطيفاً وحنوناً. أما كايلي، فلم يكن بالإمكان إخفاء الألم والحزن في صوتها.
"أردتُ التحدث إليك."
عقدت ذراعيها. "حسنًا. تكلم." بدت صغيرة جدًا، شبه غارقة، بدون أي من النور والطاقة التي اعتدت عليها، وعرفت أنني السبب في ذلك.
لقد تدربت على هذه المحادثة مئة مرة في الأسابيع الماضية، ولكن هنا، وأنا أنظر إليها، كافحت لأخرج الكلمات.
"أنا، أمم، سأغادر سانت لويس. سأنتقل إلى مكان آخر."
"إلى أين؟" لم يتغير تعبير وجهها.
"لا أعرف بعد. لكن لا يمكنني البقاء هناك بعد الآن." أخذت نفسًا عميقًا. "أخبرتُ سالي بكل شيء، أننا لم نعد نستطيع أن نكون صديقتين، وأن عليّ الرحيل. وأن ذلك سيكلفني أنتِ، وأنني سأخسركِ. وأنا أفتقدكِ، أفتقدكِ بشدة. يؤلمني الأمر كثيرًا في داخلي يا كايلي. وأنا آسفة جدًا لأني لم أكن أقوى."
كنتُ أبكي، والدموع تنهمر على وجهي بينما تتدفق الكلمات من فمي. تجهم وجه كايلي من الألم، لكنها تنحت جانبًا. "حسنًا، تفضلي بالدخول، لنتحدث."
دخلتُ وجلستُ على الأريكة المألوفة. قفزت باتشز بجانبي على الفور، فخدشتُ رقبتها، وشعرتُ بتحسنٍ طفيفٍ على الفور. جلست كايلي على الطرف الآخر من الأريكة.
"إذن تركت سالي لأنك تعتقد أن هذا ما أردته؟"
"لا، لم أفعل ذلك من أجلكِ. فعلتُ ذلك من أجلي. لأنني أريد أن أكون سعيدة، كما كنتِ تسعدينني. كنتِ أول شخص يُحبني، وأردتُ أن أُبادلكِ الحب بشدة. لكنني لم أكن أعرف كيف، لم أكن أعرف كيف أتجاوز الأمر. ولكن بمجرد رحيلكِ، أصبح الأمر واضحًا جدًا. أريد أن أُحب شخصًا يُبادلني الحب. أريد أن أختار شخصًا يختارني. أن يتم اختياري، هذا يعني لي كل شيء." أجبرتُ نفسي على النظر في عينيها.
"إن سمحتِ لي، أقسم أنني سأختاركِ، سأختارنا، كل يوم، كل دقيقة، من الآن فصاعدًا. ولن أقبل بأقل من ذلك. أنتِ أجمل ما حدث لي على الإطلاق، أنتِ الوحيدة التي أريدها. لكن إن رفضتِ، فسأتفهم. سأرحل، ولن تريني مجددًا." أضحك بصعوبة وسط دموعي. "أتذكر يوم لقائنا، قلتِ لي إنكِ لا تُصلحين الناس. حسنًا، لا أستطيع أن أنكر أنني ما زلتُ محطمة، لكنكِ أنقذتني. وإن أحببتُ أحدًا يومًا ما، فسأعلم أن ذلك لم يكن ليتحقق لولاكِ."

لم أستطع الرؤية من خلال دموعي، لكنني شعرت بثقلها يتحرك على الأريكة. ضغطت ساقها على ساقي، ووضعت يدها الصغيرة على خدي.
"بيثاني".
فتحتُ عينيّ قليلاً لأرى وجهها الجميل، وقد غمرته المشاعر. حاولتُ أن أقول شيئاً، أن أخبرها أنني أحبها، أن أعتذر مجدداً، لكنني لم أستطع. لكنها رأت ذلك في وجهي، فاقتربت مني. تلامست شفاهنا، وأطلقتُ أنّةً خافتةً من فرط السعادة والذهول ونحن نتبادل القبلة.
أفرغت كل ما كنت أشعر به، كل لحظة ألم وحزن، في تلك اللحظة الشافية. دار رأسي وأنا أحاول استيعاب ما يحدث. عندما انفصلنا، كنتُ أتنفس بصعوبة.
"كايلي، أنا..."
ضغطت كايلي بإصبعها على شفتي وقالت: "شش". ثم اقتربت مني وقبلتني مرة أخرى، ليس بنفس الشدة، لكن بعمق وبتركيز. استسلمت للقبلة، وتركت يديّ تنزلقان على فخذها، فوق سروالها الضيق وتحت سترتها الطويلة الفضفاضة.
لامست أطراف أصابعي حافة خصرها، ملامسةً بشرة جسدها الناعمة. أنهت كيلي قبلتنا وابتعدت، وخفتُ أن أكون قد تجاوزتُ الحدّ حتى مدّت يدها، وأمسكت بطرف قميصها وسحبته فوق رأسها. لم تكن ترتدي حمالة صدر، وكان ثدياها الصغيران الجذابان يستحوذان على كل انتباهي. استندت إلى الخلف واستقرت بين ذراعيّ بينما وضعتُ حلمة ثديها ذات اللون البني الفاتح في فمي.
"أوه، بيثاني."
يا إلهي، كم اشتقتُ لذلك، همساتها الطفولية، تنهداتها الرقيقة المفعمة بالعاطفة، لقد كنتُ تائهاً بدونها. تأملتُ صدرها الجميل لبضع دقائق أخرى، وكايلي تزداد لهثاً كلما فعلتُ ذلك، حتى ضممتها بين ذراعي، ثم استدرتُ بها ووضعتها على الأريكة.
قبلتُ بطنها حتى وصلتُ إلى أسفل سرّتها. أمسكتُ ببنطالها الضيق، فرفعت وركيها، فسمحت لي بنزع بنطالها وسروالها الداخلي بحركة واحدة. وما إن خلعتهما حتى مدّت إحدى ساقيها على ظهر الأريكة ورفعت الأخرى، فكشفت لي عن فرجها الصغير المثالي.
استنشقتُ عبيرها، وكاد جسدي يرتجف من لذةٍ غامرةٍ حين ملأني عبيرها الآسر. لكن ذلك لم يكن شيئًا يُذكر أمام روعة مذاقها، فانحنيتُ لأستمتع به.
لقد استمتعت بكل لحظة، بكل حركة لطيفة، بكل صوت خافت من النشوة، بكل طعم لذيذ لا يوصف لها، مستمتعاً بالتجربة حتى توقف كل صوت عندما تجمد جسدها الصغير في نشوة.
عندما سكنت، خففت من سرعتي، ولكن للحظة فقط قبل أن أعاود المحاولة. أعدتها إلى ذروة نشوتها عدة مرات أخرى قبل أن تمد يدها وتسحبني لأعلى حتى غطيتها، ثم قبلتني بحرارة.
"حسنًا، رائع، دوري الآن."
"كايلي، أنتِ لا..." كان من المفترض أن يكون الحديث عنها، لكن عينيها الخضراوين الرائعتين اشتدتا، ولم تقبلا أي معارضة. مررت يديها على بلوزتي القطنية المخططة، ووضعتهما على صدري وهي تتحدث.
"بيثاني؟ اصمتي واخلعي قميصكِ." امتثلتُ، وكنا نتلمس قميصي حتى سقط على الأرض. تسللت كايلي من تحتي بينما كنتُ أمد يدي للخلف لأفكّ حمالة صدري. صعدت إلى حضني عندما تحررت صدري.
قامت بتدليكها بكلتا يديها، وعيناها متسعتان، "يا إلهي، لقد اشتقت إلى هذا." غرقت في الوسائد بينما كانت تستمتع بي، تأخذ وقتها الرائع والجميل قبل أن تنتقل إلى الأسفل، وتنزلق على الأرض وتجردني من بنطالي الجينز وملابسي الداخلية.
استقرت شفتاها الجميلتان على عضوي التناسلي، وإن كانت مهاراتها قد تراجعت ولو قليلاً خلال أشهر ابتعادنا، فلا يمكنني الجزم بذلك. أوصلتني إلى ذروة النشوة وأبقتني هناك لدقائق مؤلمة ومذهلة حتى انفجرت شهقاتي، وغمرتني سلسلة من النشوات المتتالية.
عندما انحسرت مياه الفيضان، كنا مستلقيين على الأريكة، متقابلين، بينما كنت أستعيد أنفاسي بعد أن غمرني الإرهاق. وأخيراً تمكنت من الكلام.
"انظر، لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما توقعت."
ضحكت كايلي. عاد البريق الذي كان مفقوداً إلى عينيها. "أجل، ربما كان من الأفضل ألا نفعل ذلك. علينا أن نأخذ الأمور ببطء."
"أنت تدرك أننا سيئون للغاية في أخذ الأمور ببطء، أليس كذلك؟"
ضحكت مرة أخرى، ثم أصبحت عيناها جادتين. "هل لي أن أسألك شيئاً؟ لو قلت لا، ماذا كنت ستفعل؟"
"ربما سأعود إلى والديّ. إنهما على بعد ساعات قليلة فقط. سأبدأ بالبحث عن وظيفة."
"وماذا لو قلت لك إنني بحاجة إلى التفكير في الأمر؟"
كنت سأحجز غرفة في فندق، إلى أن منحتني فرصة أخرى أو طلبت مني الرحيل. لم أكن أنوي ملاحقتك.
ابتسمت وقالت: "أعلم". ثم داعبت خدي برفق. "أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك. يجب أن تحجز غرفة في فندق وتقيم هناك الليلة. تعال لتناول العشاء غدًا، ويمكننا التحدث". مررت إصبعها على عظمة القص. "ربما كان هذا جيدًا، فقد تخلصنا من التوتر".
ضحكتُ وقلت: "حسنًا، ما تريدينه، سأفعل أي شيء". وهكذا فعلنا، ارتدَينا ملابسنا وبدأنا نبحث عن فنادق. وجدتُ فندقًا للإقامة الطويلة، وحجزتُه لمدة أسبوع. قدتُ سيارتي وحدي، وسجلتُ دخولي، ثم طلبتُ طعامًا جاهزًا من مطعم محلي. كنتُ أستعد للنوم، وأُعيد في ذهني أحداث اليوم للمرة الألف، عندما رنّ هاتفي.
كايلي - لقد جاء حبيبي السابق المجنون يطرق بابي اليوم.
أنا: يا مسكينة. هل تخلصتِ منها؟
كايلي - ليس تماماً. سأراها غداً أيضاً.
أنا: إذن استسلمت.
كايلي - ليس ذنبي. لديها صدر لا يُصدق. أنا عاجزة أمامه.
كنت لا أزال أضحك عندما رنّ هاتفي مرة أخرى.
كايلي - واشتقت إليها كثيراً.
الآن بدأت أبكي.
أنا: هي أيضاً اشتاقت إليك. نومًا هنيئًا. أراك غدًا.
كايلي - وأنتِ أيضاً. لا أطيق الانتظار.
*****
وصلتُ إلى منزل كايلي بعد ظهر يوم الاثنين في تمام الساعة السادسة، حيث كانت تُعدّ الدجاج مع الأرز والخضار. ساعدتها في إنهاء الطعام، وتحدثنا. لم نتحدث عن علاقتنا الشخصية، أو عما حدث، بل عن أمور بسيطة. أخبرتها عن ابن أخي الجديد وقصص ولادته، وتحدثت هي عن عائلتها ووظيفتها الجديدة. وعندما انتهينا من العشاء، عانقتني وعدتُ إلى فندقي.
تكرر الأمر نفسه يوم الثلاثاء، مع أنني بقيتُ قليلاً لنلعب بعض جولات لعبة "باتشورك". يوم الأربعاء، بدأنا أخيراً نتحدث عن أمورٍ كثيرة. أخبرتها عن حديثي مع سالي، وتطرقنا إلى حفل زفافها كنوعٍ من الوداع. وأخيراً يوم الخميس، تشجعتُ لأخبرها عن الليلة التي اضطررتُ فيها للذهاب إلى منزل ناتالي، وما كنتُ أفكر في فعله.
"أعني، كنت أظن أن اليأس الشديد أمر معتاد بالنسبة لي، لكن، بصراحة، كل شيء بدا أكثر ظلمة بدونك. ليس الأمر أن هذا خطأك. لم يكن أي شيء من هذا خطأك، كل هذا كان خطأي."
كانت كايلي تحاول الحفاظ على هدوئها، لكنني استطعت أن أرى الخوف والألم في عينيها.
"لكن ناتالي أقنعتني بالعدول عن ذلك، وخضعت لبعض العلاج النفسي، مما علمني أن أنظر حقًا إلى ما أريده."
مددت يدي وأمسكت بيد كايلي. "والآن يبدو كل شيء أكثر إشراقًا. لم أتعافى تمامًا بعد، لكنني في طريقي للتعافي." في تلك الليلة، رافقتني كايلي إلى فناء منزلها وقبلتني قبل أن أغادر. كانت تلك أهدأ ليلة نوم حظيت بها منذ شهور.
خرجنا يوم الجمعة لتناول الطعام التايلاندي، وبعدها ذهبنا للرقص. لم أوصلها إلى منزلها إلا عند منتصف الليل، ووقفنا عند بابها نتبادل القبلات تحت ضوء الشرفة الأمامية.
انطلقتُ بسيارتي وأومأتُ برأسي نحوها. "ربما يجب أن أنطلق."
رفعت كايلي عينيها إليّ، وعيناها تفيضان بالشوق. "لا تذهب. ابقَ. ابقَ معي الليلة."
"كايلي، هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم. أنا متأكدة." وبهذا أخذتني إلى الداخل وإلى غرفة نومها، حيث مارسنا الحب حتى ساعات الصباح الباكرة، وغفونا بين ذراعي بعضنا البعض لأول مرة منذ شهور.
عندما فتحت عيني، كانت كايلي تراقبني، وكان تعبيرها ناعماً بينما كانت أصابعها تداعب بشرتي العارية تحت الأغطية.
ابتسمت لها وقلت: "صباح الخير".
"أهلاً."
مددت يدي ولمست وجهها، فاقتربت مني. وهمست في أذنها: "إذن، ما الذي سيحدث بعد ذلك؟"
"حسنًا، لقد قررت أن أمنحك فرصة ثانية."
قالتها بروح الدعابة، لكنها جعلتني أنهار، فاحتضنتني.
"يا حبيبي، أنا معك."
وضعت جبهتي على جبهتها. "أحبكِ". لم أشعر قط بصدقها أكثر من ذلك.
"أعلم أنك كذلك. إذن ما رأيك أن نساعدك على مغادرة ذلك الفندق حتى تتمكن من العودة إلى المنزل؟"
"هنا؟"
لمعت نظرة ألم في عيني كايلي للحظة. "نعم. إلا إذا كنت لا تريد ذلك."
"لا! أنا أفعل!" أمسكتُ بيديها ويدي. "أنا موافق تمامًا يا كايلي. الأمر فقط أنني متفاجئ من رغبتكِ في ذلك. أو من سماحكِ لي بذلك."
"بيثاني، كنتُ أريدكِ أن تأتي معي." مسحت دمعةً من خدي. "قبل أن أغادر، كنتُ أتخيل أنكِ ستظهرين، وحقيبتك في يدك، وتطلبين مني أن آتي معكِ."
"وكنت ستسمح لي بذلك؟"
كانت الدموع تملأ عينيها الآن. "وقفتُ عند نهاية ممر منزلي لخمس دقائق قبل أن أغادر شقتي للمرة الأخيرة، أحدق في الشارع، أدعو أن تأتي. أجل." كان صوتها يرتجف من شدة التأثر حين انتهت، وانفطر قلبي وأنا أفكر فيها، هناك وحيدة، تنتظرني. "لكنكِ لم تختاريني. لقد آلمني ذلك يا بيثاني."
"أعلم، أنا آسف. لقد كنت غبياً جداً."
قبلت كايلي يدي وقالت: "لا تقل ذلك. لقد أخطأت. لكنك عدت إليّ، وأنا أسامحك، وأحبك." كنا نبكي كلانا. تبادلنا القبلات، وبينما كنت أستمتع بشفتيها، وعدت نفسي بأنني سأكون جديراً بمغفرتها وثقتها، ولأول مرة في علاقتنا، شعرت أنني قادر على الوفاء بهذا الوعد.
كان عشاء ليلة الأحد في منزل عائلة أومالي، وأعلنا فيه عن ترتيبات سكننا الجديدة. كان الجميع داعمين للغاية، باستثناء شخص واحد بالطبع، لكن حتى مولي كانت على الأقل مهذبة. تلقيت عناقًا حارًا من ستيفن، وكررت له مرارًا وتكرارًا امتناني العميق.
فور مغادرة كايلي للعمل يوم الاثنين، طلبت أنا وباتشز جهاز الطباعة عند الطلب، ثم بدأت البحث عن وظيفة. ولحسن حظي، هناك طلب كبير على العاملين في مجال تكنولوجيا المعلومات، لذا كان لديّ العديد من الوظائف لأتقدم إليها.
وصلت حاوية الشحن الخاصة بي يوم الجمعة، وجاء سونغ هو وستيفن وفريقاهما لمساعدتنا في تفريغ ما نريده، والتبرع بما لا نريده لجمعية خيرية. تحوّل الأمر برمته إلى حفلة ترحيب عفوية. حتى أن مولي أحضرت رغيف خبز العجين المخمر محلي الصنع وزجاجة نبيذ فاخر، بالإضافة إلى نبتة مزروعة في أصيص. وقد أخذتني جانبًا في لحظة ما.
"ما زلتُ غير متأكدة من أن هذه فكرة جيدة يا بيثاني. لكنني أحب أختي، وأريدها أن تكون سعيدة، لذا اعلمي أنني أدعمكما بكل صدق. لذا إذا احتجتما إلى أي شيء في أي وقت..."
بصراحة، لقد صُدمت قليلاً. أخبرت كايلي بالأمر في تلك الليلة، واعترفت أخيراً بما سمعته بالصدفة في عيد الشكر.
ابتسمت كايلي فقط. "أرأيت يا عزيزي؟ إذا استطعت أن تكسب قلبها، فما الذي لا تستطيع فعله؟"
"على ما يبدو، يجب الحصول على وظيفة."
ضحكت كايلي وقبلتني على خدي. "إنهم قادمون، لا تقلقي."
كانت محقة، وبدأت أتلقى طلبات لإجراء مقابلات يوم الاثنين، وفي غضون ثلاثة أسابيع تلقيت عدة عروض، كنت أفكر جدياً في اثنين منها. كان أحدهما في شركة محاماة، يشبه إلى حد كبير ما كنت أفعله سابقاً. راتب ومزايا جيدة، وظيفة مستقرة ومنظمة وموثوقة. أما الآخر فكان في شركة ناشئة، على ما أظن. لم يكن الراتب مرتفعاً، لكنني سأكون مسؤولاً بشكل أساسي عن قسم تكنولوجيا المعلومات. أضف إلى ذلك أنها شركة صديقة للبيئة، وأحد مؤسسيها من مجتمع المثليين، لذا كان من الصعب رفض العرض.
"المكان الموجود عند تقاطع شارعي هاريس وماكهنري أكثر استقراراً بكثير. يجب أن أختار ذلك المكان."
نظرت إليّ كايلي نظرة ذات مغزى. "عزيزي، لماذا أنت خائف من ركوب الحافلة في غرينكاسل؟"
"الأمر أكثر خطورة. أعني، أريد أن..."
"هل تستطيعون دعمنا؟"
هززت رأسي. "لا، أريدك أن تعلم أنني جاد بشأن البقاء هنا معك. على المدى الطويل."
"بيثاني، أنا أحبكِ لأنكِ تفكرين بهذه الطريقة. لكنني أصدقكِ بالفعل. خذي الوظيفة التي تريدينها."
فعلتُ ذلك، وكان القرار صائباً. لم أصدق حياتي الجديدة، بدون سالي. كان لديّ أصدقاء، سواء في عملي أو في منزل كايلي، والتزامات عائلية مستمرة أحببتها. أعترف أنني افتقدت ناتالي وإيما، وريان الصغير، لكننا كنا نتواصل عبر مكالمات الفيديو كثيراً، ونلتقي في منزل والديّ كلما أمكننا ذلك.
كنت سعيداً، وكان ألم فقدان سالي يتلاشى يوماً بعد يوم.
حدث ذلك صباح أحد الأيام، بعد خمسة أو ستة أشهر. كنا في حفل عشاء الليلة السابقة في منزل تشارلز وأوجي. قاموا بفصل الأزواج للعب لعبة "الأسماء الرمزية"، وفاز فريقي أنا وأوجي على فريق تشارلز وكايلي. زعمت كايلي أننا نغش، واستمررنا في المزاح طوال الطريق إلى المنزل.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل عندما زحفنا إلى الفراش، لذلك لم نفكر حتى في ممارسة الجنس، لكنها احتضنتني كعادتها، وكان الأمر مثالياً.
انفصلنا خلال الليل، وعندما استيقظت نظرت إلى المرأة التي أحببتها، نائمة بجواري، وانتابني شعورٌ مفاجئٌ كإشراقة الشمس. حدّقتُ بها مذهولاً من الدهشة، حتى فتحت عينيها الخضراوين الجميلتين.
ابتسمت لي وقالت: "مرحباً، هل أنت بخير؟"
ابتسمت لها. "أجل، أنا فقط، أريد أن أخبرك بشيء، لكنني قد أتلعثم قليلاً."
"أخبرني فقط." كان وجهها قلقاً، وأمسكت بيدي تحت الأغطية.
"حسنًا، هل تتذكرين عندما جئت أطرق بابك بشدة؟ أتوسل إليكِ أن تعودي إليّ؟"
ابتسمت وقالت: "أجل، أتذكر ذلك بشكل مبهم."
"وقلت لكِ إني سأختاركِ، سأختارنا، دائماً. أردتُ أن يكون ذلك صحيحاً، وكنتُ أعلم أننا بحاجة إلى أن يكون صحيحاً لنحظى بأي فرصة. واعتقدتُ أنه صحيح، وإلا لما أتيتُ."
"لكنك لم تكن متأكداً."
انهمرت دمعة. "لا. لكنني متأكدة الآن. لن أستبدل هذا بأي شيء، ولا بأي شخص، ولا أبدًا. أحبك، ولن أحب أي شخص آخر كما أحبك. وأنا آسفة جدًا. أرجوكِ لا تغضبي."
"يا حبيبي." قبلتني قبلة ناعمة وحنونة. "كنت أعرف."
"فعلتِ ذلك؟" أومأت برأسها. "إذن لماذا...؟"
"لماذا سامحتك؟ لأنك كنت تبذل قصارى جهدك، وتكافح بشدة من أجلنا. لأنك فجأةً كنت هناك، تقول كل ما كنت أحلم أن تقوله لي." انهمرت الدموع على وجهها. "لأن الخروج من شقتك ذلك اليوم كان أصعب شيء فعلته في حياتي، ولا أستطيع فعله مرة أخرى."
"لن تضطر إلى ذلك، أقسم لك."
"أعلم." وضعت يدها على خدي المبلل، تمسح دمعةً وتنظر إليّ مباشرةً. "أنا أصدقك، أثق بك، وأحبك."
انتفخ قلبي في صدري وأنا أقبلها قبلة طويلة وعميقة. وعندما انفصلنا، لم يبقَ إلا شيء واحد لأقوله.
"كايلي، هل تقبلين الزواج بي؟"
"نعم يا بيثاني. نعم، سأفعل."
*****
بعد مرور عام
جلستُ أحدق في قائمة الأسماء على شاشة حاسوبي. كنتُ مترددة. كنتُ أعرف ما أريد، لكنني لم أكن متأكدة من شعور كايلي حيال ذلك. وإذا ظننتُ أن كايلي قد تعترض، فهل يعني ذلك أنني أعتقد، في قرارة نفسي، أنها ليست فكرة جيدة؟ هززتُ رأسي لأتأكد. العيش مع طبيب نفسي قد يُؤثر على حالتك النفسية. لكنه يستحق ذلك.
سمعت صوت انزلاق كوب على الطاولة بجانبي، فأغمضت عيني واستنشقت الرائحة الجميلة للشوكولاتة الساخنة والكريمة المخفوقة.
"شكراً يا حبيبتي."
"على الرحب والسعة." جلست كايلي بجانبي، ومدت يدها وربتت على كتفي. "هل انتهيت من نصف عملك؟"
"تقريبًا. أنا فقط..." هززت كتفي، ناظرةً إلى قائمة المدعوين لحفل الزفاف. لم تنطق كايلي بكلمة، بل انتظرتني لأكمل. "أعتقد أنني أريد دعوة سالي وتيم. أشعر أنه من الخطأ عدم دعوتهما."
"حسنًا، لا بأس."
"هل أنت متأكد؟ إذا كنت تعتقد أنها فكرة سيئة، فلن أفعل."
"عزيزتي، أنا أثق بكِ. لقد كانت جزءاً كبيراً من حياتكِ. إذا كنتِ تريدينها أن تكون هناك، فادعيها."
أومأت برأسي، ثم عدت إلى الشاشة وأضفت السيد والسيدة تيموثي وسالي هاردينغ.
*****
نظرتُ في المرآة، وأنا أُمرّر يديّ على فستان زفافي، حسنًا، أعتقد أنه ليس فستانًا بالمعنى الحرفي. أمسكتُ بالطبقة الفضفاضة المُطرّزة بالدانتيل التي تُغطي الجزء السفلي من بذلتي البيضاء، ولففتها قليلًا. كان الجزء العلوي مُطرّزًا بنقوش عمودية، بلا أكمام، وينتهي بفتحة رقبة دائرية وظهر متقاطع. اضطررتُ إلى إضافة دعامة داخلية، لكن كل شيء كان مرفوعًا، وشعرتُ براحة كبيرة.
كان شعري مُصففاً على شكل تجعيدات، مُزيناً باللؤلؤ المُلتفّ، مُضفياً لمسةً جماليةً على خصلات شعري البنية. بدت تسريحة شعري كأنها من مسلسل تاريخي، وقد أعجبتني كثيراً. لمستها برفق، وشعرت بابتسامةٍ ترتسم على وجهي.
"يا حبيبتي، تبدين جميلة."
"شكراً يا أمي." كانت عيناها دامعتين، مما جعلني أبكي أنا أيضاً.
"لا، لا." تقدمت خطوة إلى الأمام، وأخرجت منديلًا من حقيبتها ومسحت دموعي. "ممنوع البكاء، ليس بعد وضع المكياج."
انفتح الباب وأغلق، ودخلت ناتالي وإيما. كانت إيما ترتدي فستانها الأصفر الخاص بفتيات الزهور، وبدت ناتالي جميلة باللون الأخضر، مع وشاح أسود وأصفر ملتف.
"يا عمتي بيث، تبدين جميلة جدًا." كان في صوتها نبرة إعجاب وذهول. انحنيتُ، ومددتُ ذراعيّ.
"شكراً لكِ يا إيما. وأنتِ أيضاً." عانقتها، ثم وقفت وفعلت الشيء نفسه مع أختي.
بدت ناتالي متأثرة قليلاً وهي تتحدث، لكنها حاولت أن تبقى هادئة. "لقد تحدثت للتو مع جون، وكايلي على وشك الانتهاء، لذا يجب أن نكون في الموعد المحدد."
ابتسمت لها وقلت: "شكراً لكِ يا نات".
"أنتِ جميلة حقًا يا بيث." ربتت على شعري ولمست كتفي، ثم استجمعت قواها قبل أن تبتعد. "سأذهب لأخبر أبي أنه من الآمن الدخول." انسلّت للخارج، والتفتُّ عائدةً إلى المرايا.
"حسنًا، كايلي هنا وهي ترتدي ملابسها، لذا، هذه علامة جيدة، أليس كذلك؟" التفت إلى أمي التي ابتسمت بلطف.
"هل ظننت أنها لن تحضر؟"
"لا، ليس حقاً. لكن هناك دائماً ذلك الجزء منك الذي يعتقد أنها ستعود إلى رشدها أخيراً وتهرب."
اقتربت أمي ووضعت يدها على كتفي. "مستحيل. تلك الفتاة مغرمة بكِ يا بيثاني. وأنتِ، تبدين وكأنكِ تغيرتِ تمامًا معها. لم أكن لأختار لكِ شخصًا أفضل منها. ستكونان سعيدتين للغاية."
عانقت أمي، والدموع تنهمر علينا نحن الاثنتين، غير آبهة بالمكياج. "حسنًا، لقد كان لديّ قدوة حسنة."
دخل والدي في تلك اللحظة، وانفصلت أمي ونظرت إلى وجهي. أخذت لحظة لتضع لمساتها الأخيرة على وجهي، بينما أخبرني والدي كم أبدو رائعة، وذرف هو الآخر بعض الدموع.
وبعد لحظات قليلة، أطل أوجي، الذي كان بالطبع ينسق كل شيء، برأسه قائلاً: "بيثاني؟ نحن جاهزون."
نظرت إلى والديّ، اللذين كانا يحتضنان بعضهما البعض، وينظران إليّ بحنان. "حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان للزواج." كنت أرتجف من فرط الحماس.
فتحت جون أومالي ذراعيها عندما اقتربت من أبواب الملجأ. "أوه، بيثاني." عانقتني. "أنتِ رائعة الجمال."
"شكرًا يا أمي." تلاشى شعوري بالدهشة من مناداة المرأة الأصغر حجمًا بـ"أمي" خلال العام الماضي، لكن كان لا يزال شرفًا لي أن أُقبل في عائلتهم كما قُبلتُ أنا. ردد ستيفن وسونغ-هو مشاعرها، وابتسمتُ لإخوتي الجدد.
أمسكت جون بذراع ابنها، وقادها ستيفن إلى داخل القاعة. فعل سونغ هو الشيء نفسه مع والدتي، وأجلسها في الصف الأمامي على اليسار. ثم جاء موكب حاملات الزهور وحاملي الخواتم، جميعهم من أبناء وبنات إخوتنا وأخواتنا، وكان الكبار منهم يرعون الصغار. حتى ريان الصغير، الذي تجاوز عمره الآن ثمانية عشر شهرًا، سار بخطوات متثاقلة بجانب أخته الحامية والداعمة.
دخلت وصيفات الشرف واحدة تلو الأخرى، حيث انفصلت مونيكا وناتالي إلى اليسار، وهيذر ومولي إلى اليمين.
ضغطت يدي على يد والدي وأنا أتنفس بعمق.
ربت على ذراعي وقال: "يا عزيزتي، كل شيء سيكون على ما يرام. فقط استمري في المشي للأمام."
ابتسمت له قبل أن أسوي سروالي الأبيض الأنيق والفضفاض مرة أخرى. "شكراً يا أبي."
"أحبكِ يا صغيرتي. هيا بنا." أومأ برأسه نحو المصلى أمامنا، فأشرتُ لأوجي أنني مستعدة. انفتح الباب ودخلتُ بينما كان المصلون واقفين. تجولت نظرتي بين الحضور، واستقرت على وجه شقراء جميلة في منتصف المصلى تقريبًا. ابتسمت سالي ابتسامة عريضة عندما التقت أعيننا. كنتُ سعيدة برؤيتها. توقعتُ في قرارة نفسي تلك النوبة المألوفة من الخوف أو الألم أو الندم، لكنها لم تأتِ.

أدارت سالي جسدها جانبًا، ووضعت يدها على بطنها المنتفخ، وابتسمت لي تلك الابتسامة الصغيرة التي أعرفها جيدًا. لم أكن أعلم شيئًا، لكنني كنت في غاية السعادة لأجلها. لم يخطر ببالي سوى أنني أتوق لأن أكون مكانها. كان ستيفن قد وافق بالفعل على أن يكون متبرعنا عندما نكون مستعدين، ولن يطول الأمر.

مررتُ من هناك، مُتابعًا طريقي إلى مُقدمة الكنيسة. استدرتُ، فانفتحت الأبواب مُجددًا، وإذا بكايلي هناك، ذراعها مُستندة على ذراع والدها، وعلى وجهها الجميل ابتسامة عريضة مُفعمة بالفرح. كانت ترتدي فستان هانبوك أبيض وأصفر مُزخرفًا بنقوش عصرية . كما كانت ترتدي وشاحًا على كتفها مُلونًا بنقوش كاروهات صفراء وسوداء وخضراء، وهي نقوش عائلة أومالي. ما زلتُ أرى سالي، لكن ذلك لم يُزعجني. كانت كايلي هي من تتقدم نحوي، والشيء الوحيد الذي كان يهمني هو عروسي، حب حياتي، والوحيدة التي أردتها، وهي تسير نحوي ببطء.

النهاية.


أتمنى أن يكون الجميع قد استمتعوا بهذه القصة، شكرًا لكم على متابعتكم حتى النهاية. آمل أن تكون النتيجة مُرضية. هذه أول قصة أكتبها أفكر فيها جديًا بعدم كتابة نهاية سعيدة. بيثاني ليست سيرة ذاتية، لكن تجاربها هي الأقرب إلى تجاربي من بين جميع الشخصيات التي كتبتها. لقد مرّ أكثر من ثماني سنوات بين اليوم الذي انفصلت فيه عن سالي ولقائي بكايلي، لكنني تجاوزت تلك المرحلة. أتمنى لكم جميعًا حظًا سعيدًا مثلي.