فصحي مكتملة فانتازيا وخيال ألعاب العقل رعب إيروتيكي ... للكاتب دراغون كوبالت (1 عدد المشاهدين)

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

انقلب العالم أمامي، وبشهقة، غرقتُ في البرد والكراهية. انكمش جسدي على الأرض وارتجفتُ بشدة، وعقلي يضجّ ويتلألأ. لم تستطع عيناي الرؤية، وكنتُ أتنفس بصعوبة وسرعة. شيئًا فشيئًا، تلاشت أحاسيس الانفصال عن جسدي، وأدركتُ أنني مستلقٍ على شبكة معدنية، تتسع المسافة بين خطوطها لإصبع. فتحتُ عينيّ فرأيتُ أن الممر الذي كنتُ فيه مُضاءٌ بضوء أزرق باهت وغريب. وسمعتُ صوتًا ناعمًا يتحدث بلغةٍ أعرفها.

"وقت المحطة خطأ ."

أغمضت عينيّ. دفعت يدي الأرض، ثم نهضت على قدميّ. انفرج جسدي مع سلسلة من الطقطقة والفرقعة، وشهقتُ وأنا أقف أخيرًا منتصبًا. دار رأسي، فتشبثتُ بالجدار لأمنع نفسي من السقوط مجددًا على ركبتيّ. شعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي، وأدركتُ أنني عارٍ، وعرفتُ أن في ذلك عارًا عميقًا. أغمضت عينيّ، وشعرتُ بصورٍ - منفصلةٍ عن بعضها، تنبض بضوءٍ أحمر - تضغط على الجزء الخلفي من ذهني. رفضت أن تتشكل في صورةٍ متماسكة. رأيتُ مثلثًا معدنيًا، ممسكًا بيدٍ تنزف. رأيتُ كرةً معدنيةً، تنظر إليّ.

سمعت الكلمات.

ستفي بالغرض.

هززت رأسي.

لم يكن لدي اسم. لم تكن لدي أي ذكريات. لذا، قررت أن أتعرف على نفسي ولو قليلاً. عندما فتحت عيني، رأيت أن الممر لم يكن ممرًا بالمعنى الحرفي. بل كان صفين من الآلات. كل آلة كانت كبيرة ومكتنزة، وبدا أنها مصممة لاحتواء شيء ما، بأبواب وفتحات فضية، ومسامير وأقفال. تصاعد ضباب خفيف حول قدمي، وشعرت ببرودة الجو وكأنها مقصودة لسبب ما. بقيت الآلة التي تعثرت منها مفتوحة - انفتح بابها على مصراعيه. في الداخل، كان هناك مصرف، ورأيت آخر قطرات سائل أزرق باهت تتلاشى.

ارتجفت ولم أعرف السبب.

كانت كل آلة تحمل ملصقاً. عبستُ عندما رأيت أن آلتي تحمل رقماً.

0451.

هززت رأسي.

كان داخل الآلة لامعًا ببريق معدني عاكس. اقتربتُ أكثر، وفي الانعكاس المشوّه، رأيتُ نفسي. شعر أشقر فراولة ينسدل حول وجه عريض على شكل قلب. أنف صغير كزر، وعينان خضراوان كعيون القطط. نمش وجسم رشيق رياضي. كان ثدياي كبيرين، وتتوجهما حلمتان ورديتان. نظرتُ إلى أسفل، فرأيتُهما بارزتين من صدري. بدتا مشدودتين ومنتصبتين، وتساءلتُ كيف سيكون شعوري لو ضغطتُهما. هززتُ رأسي قليلًا. ركّز. شفتا فرج ممتلئتان تقعان بين فخذيّ، خاليتان تمامًا من الشعر. في الواقع، لم يكن لديّ شعر على جسدي، باستثناء حاجبيّ ورأسي.

كان ذلك يبدو غير طبيعي بعض الشيء. لكن... كان ممتعاً...

انتقلت إلى الغرفة التالية – 0452 – ونظرت داخل الكوة الموجودة أعلى الفتحة المغلقة.

حدّقت بي جمجمةٌ جامدة. لحمٌ جافٌّ وعيونٌ غائرة، وأسنانٌ مكشورةٌ في ابتسامةٍ ساخرة. خفق قلبي بشدةٍ ووضعت أصابعي على الجهاز، محاولًا استشعار ما حدث. كنتُ حيًا. هذا الشخص ميت. لماذا؟ انتقلتُ إلى الأنبوب التالي. كان 0453 جثةً ذابلةً أيضًا. بدأتُ بالركض الآن، يرتجف جسدي كله وأنا أركضُ بين صفوفٍ من الجثث. أموات. أموات. جميعهم أموات. من وضع كل هؤلاء الناس في... في... هذه الأشياء؟ هل كان من المفترض أن نكون أمواتًا؟ قفز قلبي إلى حلقي وعلق إصبع قدمي في شبكة الأرضية. تعثرتُ وانزلقتُ إلى الأمام.

انقلبت على جانبي وأنا ألهث، ووضعت يدي على ركبتي.

" تباً "، قلت بصوتٍ أجشّ، وشعرت بغرابة في حلقي. أغمضت عيني. هل كان صوتي دائماً هكذا؟

بمجرد أن سيطر الألم، أجبرت نفسي على الوقوف، وهذه المرة مشيت.

استغرقني الوصول إلى المدخل وقتًا طويلاً جدًا. في الواقع، لم يُقدّم الباب نفسه سوى إجابة واحدة: أين أنا. كُتب في منتصف الباب، أسفل النافذة المُطلّة على الممر المجاور، رمزٌ وكلمتان. كان الرمز عبارة عن ترس يُحيط بشعلة صغيرة داخل كأس ذهبي. أما الكلمتان فكانتا بنفس اللغة التي أتحدثها وأُفكّر بها. الإنجليزية؟ أليس هذا هو اسمها؟

الكلمات.

محطة فيرجيل.

كان بجانب الباب لوحة بلاستيكية سوداء. وعندما قربت يدي منها، ظهرت واجهة مضيئة من مفاتيح الأرقام. كنت أعلم بطريقة ما أن هذا سيحدث. اختفت الأرقام.

7، 8، 9

4، 5، 6

1، 2، 3

كان الصفر مخبأً في الزاوية، مع زرّي المسافة للخلف والإدخال على الجانب الآخر. هززت رأسي. يا لها من طريقة غريبة لترتيب الأرقام! لكن كان واضحًا أن الباب يريد أرقامًا. ترددت. ثم ضغطت ببطء على أرقام جهازي. أضاءت لوحة المفاتيح باللون الأحمر ولم تُفتح. عبست. انغرز ظفري في حافة البلاستيك وسحبته بقوة. آلمتني أظافري، لكن البلاستيك انكسر أولًا، كاشفًا عن الأجزاء الداخلية للجهاز. تركت يديّ تعملان – دون أن أشكك في الأمر. لكنني تمكنت من توصيل ذلك القلب البصري بذلك السلك، فأصدر الباب صوت أزيز. تلاشى الضغط الهوائي وسقط الباب على الأرض.

نظرت إلى يديّ. حركت أصابعي. آخ .

كيف فعلت ذلك؟

ثم اتضحت لي الرؤية، فرأيت أن الأمر يتجاوز مجرد قدرة اختراق غامضة. كانت هناك امرأة أخرى ملقاة على الأرض، متكئة على زاوية الممر المجاور. كانت ميتة. وفهمت السبب. كان فمها ممتلئًا بسائل أبيض رغوي، وحلقها منتفخًا بشكل بشع. أما بقية جسدها فكانت جميلة بشكل مؤلم، حتى بعد موتها. كانت ترتدي نوعًا من البدلات الأنيقة الممزقة، وجسدها يحمل عشرات الجروح التي لم تعد تنزف. مزقت مخالب بدلتها، مع الحرص على ترك الجلد تحتها سليمًا. كانت ساقاها متباعدتين، وشفتيها تتقطران بنفس السائل الأبيض الكثيف الذي ملأ حلقها. لكن ما جعلني أفقد أنفاسي حقًا هو عيناها.

حتى بعد الموت، كانت تلك عيون شخص غارق في لذة شديدة.

جفّ فمي.

أزحتُ نظري عن المشهد البشع، فرأيتُ مفتاح ربط ملقىً على الأرض على بُعد حوالي خمسة أقدام من مكان وفاتها. كان مفتاحًا متينًا من نوع كروغماستر 98، مُصممًا لفكّ البراغي التي لا تُرى عادةً إلا في مفاعلات الاندماج النووي. ركعتُ والتقطته دون تردد. كان وجوده الثقيل والمريح في نهاية ذراعي يُشعرني بالراحة. رميته في الهواء ثم التقطته مرة أخرى بصوت ارتطام قوي .

قلتُ: "شكراً"، وكان صوتها لا يزال أجشّاً.

لم ترد المرأة الميتة.

D##

كانت الساعة التالية طويلة، هادئة، وخفية. تنقلتُ من غرفة إلى أخرى في ممرات هذا القسم من المحطة، فوجدتُ القصة نفسها تتكرر مرارًا وتكرارًا. حيثما وُجد الناس، كانوا أمواتًا - وكانت تلك الأماكن نادرة. لم أحصِ سوى خمس جثث أخرى، جميعها لرجال مُزّقوا إربًا. بدا هذا الجزء من المحطة مُخصّصًا لآلات تُصدر أصواتًا مزعجة، تُصدر أنينًا، وتُطحن، وهي تُبقي كل شيء يعمل. بعض الغرف كانت مليئة بآلات صامتة، لم أفهم غرضها بتاتًا. أما غرف أخرى، فكانت أكثر وضوحًا: مخازن مليئة بالمواد والمكونات اللازمة لإصلاح تلك الآلات الصامتة.

لكنني تمكنت على الأقل من تكوين فكرة عامة عن كيفية تشكيل المحطة هنا. كان هناك "حلقة" خارجية من غرف الدعم، جميعها مزودة بأنابيب تمتد إلى الأسقف باتجاه الغرف المركزية. على الجانب الداخلي من الحلقة، كانت هناك أربع غرف، كل واحدة منها مطابقة للغرفة التي ولدت فيها - ممرات طويلة من تلك التوابيت المرقمة. تمكنت من العثور على أعلى رقم في الغرفة الثالثة من غرفتي، وعرفت أن هناك ستة آلاف وستمائة وستة وستين تابوتًا. لم أكن شجاعًا بما يكفي لتفقد كل تابوت لأرى ما إذا كان أي منها يحوي أشخاصًا أحياء مثلي.

كنت قد خططت لذلك أيضاً.

لكنني انتهيتُ واقفًا في نهاية الغرفة، أنظر إلى القاعة المقببة الشاسعة، إلى الأنابيب المؤدية إلى التوابيت، إلى لوحات الوجوه الفارغة. تخيلتُ نفسي أمرّ بجانبها، وبدأ شعورٌ باردٌ زاحفٌ يملأني. تيبّست ركبتاي وأدركتُ أنني لا أستطيع الحركة - فكرة إبعاد نظري كانت مستحيلة. بدلًا من ذلك، كان بإمكاني رؤية صورة تابوت يُفتح ويخرج منه شيءٌ يشبهني. لكن بدلًا من لحمٍ دافئٍ حيّ، سيكون ذلك الشيء باردًا ورطبًا ومتعفنًا. سيصدر لحمه صريرًا وأنينًا وهو واقف، وعيناه تتوهجان بضوءٍ خافت.

وهكذا وقفت هناك لوقت لا أعلمه، لا أسمع سوى أنين المحطة الخافت ودقات قلبي المتسارعة. لو أدرت ظهري، لانفتح الباب خلفي.

فكرتُ: أنت تتصرف بشكل سخيف .

لكن في النهاية، لم يفقني من ذهولي إلا انفجارٌ هائل. اهتزت المحطة بأكملها ، وشعرتُ بالأرضية تتحرك تحت قدميّ. ترنّحتُ، متشبثًا بإطار الباب، ثم نظرتُ يمينًا ويسارًا في الممر المنحني الذي يشكّل الحلقة الخارجية. كانت الأضواء الخافتة المنبعثة من السقف تومض وتطفأ، ثم سمعتُ صوتًا من السقف.

"يا إلهي، هل هذا يعمل؟"

رمشتُ. "م-مرحباً؟" سألتُ، وكان صوتي يبدو أجشّاً بعض الشيء.

"آه! لقد سمعت ذلك!" قال الصوت. كان صوتًا رجوليًا عميقًا بنبرة خفيفة. أملت رأسي قليلًا وتساءلت إن كان بإمكانه رؤيتي أيضًا. احمرّ وجهي خجلًا ولم أعرف سبب شعوري بالحرج... لكنني كنت كذلك. وضعت ذراعي على صدري. " يا إلهي ، أنتِ في قسم الدعم الفني. حسنًا، همم، اللعنة. اسمعي، أيًا كنتِ، اسمي لوكاس. أنا في قسم الدعم الفني، وأعتقد أنني قد أكون من بين القلائل الباقين على قيد الحياة في هذه المحطة اللعينة. إذا كنتِ تريدين النجاة، فسيتعين علينا العمل معًا. حسنًا؟"

ابتلعت ريقي. فركت حلقي بيدي وأنا أبحث حولي عن مكبرات صوت. لا بد أنها مخفية بشكل متقن للغاية.

قلت: "حسناً".

سأل: "ما اسمك؟ هل أنت، ممم، أحد الأشخاص الذين تم حفظهم بالتجميد؟"

سألت وأنا أعض شفتي: "تلك الأشياء الشبيهة بالتوابيت؟"

قال: "أجل".

قلتُ وأنا أومئ برأسي ببطء بينما أنزلت يدي عن حلقي: "حسناً، نعم. ما هذا الصوت ؟"

"حسنًا، آه، كان ذلك صوت محركات محطة الإرساء في سطح السكن... وهي تنفجر."

"ماذا!؟" رمشتُ، فمي مفتوح ثم مغلق. "هذا سيء . هذا يبدو سيئًا. ما هذا بحق الجحيم محرك الحفاظ على الموقع؟" فركتُ وجهي بكفي. "آسف، أنا... لا أتذكر حتى اسمي. لقد استيقظتُ للتو في... آه... في حالة تجميد. حسنًا، كان مُعَلَّمًا بـ 0451."

"حسنًا، سأبدأ بمحاولة اختراق شبكات التجميد. كان لدينا الكثير من الشخصيات المهمة هناك، سنرى من أنت." ضحك بخفة. "ربما أنت أعلى مني مرتبةً بخمس أو ست مراتب في السلم الاجتماعي. لذا سأستمتع بإصدار الأوامر لك حتى تعود إليك ذاكرتك."

عبّرتُ عن مشاعري بمزيج من العبوس والابتسامة. "استمتع بها. إذن، هل نلتزم بالبقاء في مكاننا؟"

"صحيح. تقع محطة فيرجيل في نقطة لاغرانج الثالثة (L3) - وهي نقطة توازن جاذبية الأرض والقمر. لا تحتاج المحطة عادةً إلى الكثير من الصيانة، لكن التجارب التي كان يجريها العلماء تُسبب خللاً في كل شيء. لذا، بدون محرك الحفاظ على الموقع، ستبدأ المركبة بالانحراف عن مدارها. إذا ابتعدنا كثيراً، فسنصطدم بالأرض بعد أسبوع أو أسبوعين من الآن."

ابتلعت ريقي. "وهذا سيء، أليس كذلك؟"

قال لوكاس: "حسنًا، بالنسبة لهم. إذا لم نتمكن من مغادرة هذه المحطة في غضون أسبوعين، فسنموت في كلتا الحالتين. مع ذلك، أعني... انتظر... انتظر، انتظر، انتظر، إذا كنت حرًا في التحرك، فيمكننا ببساطة التوجه إلى كبسولات النجاة و-"

أغمضت عيني، وضغطت على جسر أنفي، ورفعت يدي. قاطع لوكاس كلامه.

"يجب أن أصعد إلى الطابق العلوي إلى السكن، أليس كذلك؟" تنهدتُ بهدوء. كانت فكرة الخروج من هذا المكان مغرية، لكن... لا. لا يمكنني ببساطة أن أدع هذه المحطة - التي لا بد أنها ضخمة إذا كان هذا مجرد جزء منها - تسقط على الأرض. "كم من الوقت لدينا لإصلاح المحركات؟"

سعل لوكاس. "ساعتان قبل أن يصبح التدهور غير قابل للعكس."

تمتمتُ قائلًا: " رائع للغاية ".

D##

أول ما ساعدني لوكاس في الحصول عليه كان بعض الملابس. اتضح أن إحدى غرف التخزين بها خزائن لم أتمكن من فتحها بلمس أزرارها المفتوحة. أخبرني لوكاس برمز خزانته، فأدخلته. بدلًا من العثور على ملابس، وجدتُ ياقة أنيقة وأنبوبًا صغيرًا من سائل رمادي اللون. التقطتُ الأنبوب، وعقدتُ حاجبي قليلًا.

"ما هو-"

قاطعني صوت لوكاس قائلاً: "صحيح، أنت تغفل حقائق مهمة. هذا وعاء من النانو. والياقة عبارة عن جهاز لتصنيع الملابس. في الهندسة، كان علينا تصميم ملابس تناسب مواقف محددة - وكان الخيار الأمثل هو طبقة من النانو."

قلتُ: "همم". فككتُ الياقة، عابسًا وأنا أنظر إلى الداخل. بدا وكأنه فضة ناعمة، رغم أنه كان منقوشًا بمجموعة غريبة من الرموز المنحنية. أول ما خطر ببالي دون سابق إنذار هو كلمة " رونية". لكن لم تكن لديّ أدنى فكرة عما هي الرونية، أو لماذا جعلتني هذه الرموز أفكر بها. تتبعتُ أحدها بإصبعي وشعرتُ بتوتر غريب وغير مريح يسري في عمودي الفقري. "لوكاس، هل أنت متأكد من أنها آمنة؟"

قال: "بالتأكيد. أعني، إنها آمنة مثل أي شيء آخر في هذه المحطة اللعينة."

ابتلعت ريقي. "يمكنني فقط-"

"ماذا؟ أتجول عارياً؟" سأل بنبرة مرحة.

انتابني شعور بالحرج الشديد. شعرتُ بأن جسدي كله يتحول إلى اللون الأحمر القاني.

سألت: "أنت لا تستطيع رؤيتي، أليس كذلك؟"

"...حسنًا..."

كان يراقبني . كانت عيناه مثبتة على مؤخرتي العارية، على بشرتي الشاحبة. كان بإمكانه رؤية انتفاخ ثديي، وحلماتي المنتصبتين. كل شيء. أغمضت عينيّ وشددت على فكيّ، فتحوّل الإحراج إلى خجل . ثم إلى إثارة. إثارة شديدة، مربكة – إثارة جعلت فرجي يلمع. أغلقت الياقة على رقبتي دون تردد. لم يحدث شيء.

قال لوكاس: "عليكِ وضع النانو في المقبس - بالقرب من الأمام يا فتاة".

وجدتُ المقبس بإبهامي. لم يستغرق تثبيت أنبوب النانو عليه سوى لحظات. رنّت الياقة وبدأ خط رفيع من مادة رمادية لزجة ينتشر من النصف السفلي. انسابت على بشرتي، كالماء البارد الممزوج بالطين. ازدادت حلمتاي صلابةً مع تقاطر المادة اللزجة على صدري... ولكن بدلًا من أن تسقط على الأرض، تأرجحت القطرات والتصقت بصدرِي كطبقة ثانية من الجلد. شعرتُ ببرودة المادة وقبضتها المحكمة حول حلمتيّ، وكأنها حضن حبيب دافئ ومريح. ثم اشتدّت قليلًا، وتأوّهتُ بينما أصبح صدري أكثر انتصابًا وبروزًا - مدعومًا بشبكة من النانو. وصل السائل المتدفق إلى فرجي العاري، منزلقًا عليه بنفس الإحساس المقلق.

تلوّيتُ وعضضتُ شفتي بقوة لأمنع نفسي من الأنين بينما تسللت البرودة بين فخذيّ، ملتفةً حولي لتستقر في شقّ مؤخرتي. امتدت البرودة للخارج وللأعلى، لتلتقي بالجسيمات النانوية المنبثقة من مؤخرة كتفيّ. نظرتُ إلى أسفل فوجدتُ أنينًا خافتًا يتسرب من بين أسناني المتشابكة بينما اشتدّت الجسيمات النانوية الرقيقة التي تضغط على أعضائي التناسلية . كنتُ أرتدي في الأساس طبقة طلاء ضيقة للغاية تُشكّل شكلًا تقريبيًا لقطعة ملابس سباحة من قطعة واحدة، كما لو كانت من تصميم استوديو أنمي ياباني ذي ميول غريبة.

... ما هذا الأنمي بحق الجحيم ؟

"لماذا لا أرتدي سروالاً يا لوكاس؟" صرخت، وقد تحول شعوري بالإثارة والإحراج، من خلال سحر الروح البشرية، إلى غضب.

قال لوكاس بصوتٍ محايدٍ لدرجة أنني كنت متأكدةً من أنه كان في حالة إثارةٍ شديدة: "أنتِ فتاةٌ طويلة". "حسنًا، عليكِ أن تتعايشي مع الأمر، إلى أن نجد المزيد من النانو. لن نتمكن من فتح تلك الخزائن الأخرى إلا إذا-"

أمسكتُ بمفتاح الربط وضربتُ به أحد الخزائن بقوة. انحنى الباب إلى الداخل، وصدر من القفل الإلكتروني صوت صرير مزعج . أضاءت أضواء حمراء على القفل، فضربتُه مرة أخرى، مما أدى إلى انحناء الباب إلى الداخل. كان مصنوعًا من معدن رخيص جدًا، خفيف الوزن بدلًا من أن يكون متينًا. استخدمتُ مفتاح الربط والفتحة التي أحدثتها لفتح الباب، وأمسكتُ بأنبوب آخر من الجسيمات النانوية. وسرعان ما بدأت تتدفق على فخذي وركبتي.

قال لوكاس: "يا للهول! اسألني قبل أن تفعل شيئًا كهذا!"

سألت وأنا أنظر إلى الخزائن الأخرى: "لقد نجحت، أليس كذلك؟"

"أجل، لقد نجحت الخطة. لقد أطلقت جميع أجهزة الإنذار الأمنية في سايرونيكس!" تأوه. "تباً! تباً! تباً!"

"ظننت أن الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه هو هؤلاء..." توقفتُ للحظة. "ما الذي يحدث بحق الجحيم في هذه المحطة؟"

قال وهو يجز على أسنانه: "هذا هو بالضبط ما في الأمر. هناك وحوش تجوب المكان، ونظام الأمن معطل، وأنتِ استدعيتِ طائرتين مسيرتين تابعتين لشركة TCS للتحقق من مصدر الضوضاء. يا عزيزتي، لا يتصرفون بلطف في قسم التجميد."

رمشتُ. "أوه."

تنهد لوكاس. "من الأفضل أن تركضي يا فتاة. ولا تتوقفي ."

انطلقتُ نحو الباب، لكن صوت الطائرات المسيّرة وهي تقترب أوقفني فجأة. كان هناك شيء مرعب في الصوت الذي تُصدره. كان صوتًا أشبه بالخشخشة ، لكنه كان سريعًا جدًا لدرجة أنه تحوّل إلى صوت يكاد يكون مُمزّقًا. والأسوأ من ذلك كانت أصواتها - صوت مُحوسب وعميق.

" توقف أيها الخارج عن القانون ."

رفعتُ مفتاح الربط. من صوت اقترابهم، عرفتُ أنني لن أستطيع اللحاق بهم. لكن أصواتهم بدت ضخمة ومزعجة، فتراجعتُ بعيدًا عن الباب. ثم اقتربت الطائرة المسيرة الأولى من الباب نفسه، وكدتُ أفقد صوابي من تصميمها. في البداية، ظننتُ أن طوقًا ضخمًا قد جاء ليقتلني. لكنه كان أعرض وأسمك من ذلك. كانت الحافة الخارجية للحلقة مرصعة بمعدن بدا وكأنه مصمم للالتصاق بالجدران والأرضيات الشبكية بأسنان سميكة منحنية تلمع في ضوء الغرفة الخافت. بين الأسنان كانت هناك كاميرات دائرية تشبه العيون، كل واحدة منها تتوهج بضوء أحمر خبيث، كما لو أن كل شيء قد اشتعل. داخل الحلقة كانت هناك حلقة ثانية، مزودة بزوج من العجلات التي يمكنها تدوير الطائرة المسيرة في أي اتجاه. والأكثر من ذلك، رأيتُ أن الحلقة قابلة للانضغاط، حيث تنزلق عبر الباب وتُزيح الحلقتين بحيث تتداخلان لتصبح أرق ما يمكن.

ظننتُ أن طائرة الأمن المسيّرة ستحاول إيقافي للقبض على "مخالف للقانون"، لكن يبدو أن الخلل الذي حدث في المركز قد حوّل "القبض" إلى محاولة دهسي. انطلقت الطائرة المسيّرة للأمام، ولم أنجو منها إلا بأعجوبة، إذ قفزتُ جانبًا. اصطدمت الحلقة بجدار الخزائن خلفي، مما أدى إلى فتح العشرات منها دفعة واحدة. بدأت أقفالها تومض وتصدر صوت أزيز بأضواء حمراء، وتأوهتُ في سري من فكرة انطلاق المزيد من أجهزة الإنذار.

لكن لم يكن لديّ وقتٌ للتفكير. وصلت الطائرة المسيّرة الثانية، وبدأت تشقّ طريقها إلى الغرفة. تقدّمتُ خطوةً إلى الأمام، وضربتُ إحدى عدسات الكاميرا بمفتاح الربط. تحطّمت العدسة، وتوقّفت الطائرة كما لو كانت تُقيّم الضرر. شعرتُ بخفة المفتاح، واندفع الأدرينالين في جسدي وأنا أضرب به مجددًا. كاميرا أخرى! تراجعتُ خطوةً إلى الوراء، وتمكّنتُ من توجيه ضربةٍ أخيرة. لكن الطائرة الأخرى بدأت تُسرع وتتراجع بعيدًا عن الجدار. كانت تُصوّب نحوي. تحرّكتُ بسرعة، ودخلتُ في الزاوية العمياء للباب، مُستهدفًا الطائرة.

انطلق كلاهما للأمام.

قفزت جانباً.

انقضّ كلاهما بقوة. تحطمت المخالب المعدنية والمسامير وتشابكت معًا. تشوهت أسطح الحلقات إلى أقصى حد. ثم اندفعتُ وبدأتُ أضرب كليهما بالمفتاح، مستهدفًا أي نقطة ضعف أستطيع الوصول إليها. تطاير المعدن وشعرتُ بشيء يشد كمّي. لكنني تراجعتُ للخلف، فوجدتُ الطائرتين المسيّرتين ملقيتين على الأرض، وقد انكسرت أسطح حلقاتهما إلى نصفين كإطارات ممزقة. غطت كاميراتهما الأرض بزجاج محطم، مما جعلني أقف بلا حراك حتى أتمكن من معاينة الوضع.

نظرتُ إلى أسفل فرأيتُ شقًا أحمر رفيعًا يمتد على ذراعي اليسرى، وكان الاحمرار يتسع. تأوهتُ، ووضعتُ يدي على الجرح الدامي. زاد ذلك من الألم. أغمضتُ عينيّ.




سأل لوكاس: "هل أنت على قيد الحياة ؟"
ضحكتُ بهدوء، والأدرينالين يتدفق في عروقي. كنتُ أشعر برغبة جنسية . هل من الطبيعي أن يشعر المرء بهذه الرغبة بعد شجار؟ هززتُ رأسي يمينًا ويسارًا، وخطوتُ بحذر حول الزجاج لأتفقد الخزائن الأخرى، وأنا أتحدث في الوقت نفسه.
"يبدو أنني كذلك." وجدتُ أن معظم الخزائن فارغة، باستثناء عدد قليل من تلك القوارير النانوية. ثم رأيتُ شيئًا مخبأً في الخزانة الموجودة في أقصى الطرف. عبستُ. "لوكاس، من كان تي. دوبوا؟" سألتُ.
قال لوكاس: "لقد كان مسؤول الأمن في شركة كريونيكس. إنه... مختلف الآن."
رفعتُ المسدس الذي كان مخبأً في الخزانة. فحصتُ المخزن ببرودة أعصاب لم أكن أعرف أنني أملكها، ولاحظتُ أن الجسيمات النانوية التي أرتديها قد تفاعلت مع الدم الذي يغمرها. تجمعت، وتكتلت، ثم ملأت الجرح. شعرتُ بوخزة خفيفة تسري في جلدي، ثم اختفت الجسيمات النانوية وكشفت أن الجرح قد تحول إلى ندبة رقيقة. ملابس تتجدد. جميل. لاحظتُ أيضًا أن التمزق في ملابسي ما زال موجودًا. عبستُ ثم لمستُ أحد أنابيب الجسيمات النانوية بياقة قميصي.
التأمت الجروح.
لذا، يمكن لملابسي أن تشفيني، لكن ذلك استهلك النانوتات.
بدأتُ العمل هناك، أُزيح قطع الزجاج من طريقي. وجدتُ حقيبة ظهر في إحدى الخزائن وملأتها بأنابيب النانو. وضعتُ مفتاح الربط فيها ثم علّقتُ الحقيبة على كتفي. عدّلتُ الأحزمة، ومددتُ يدي للخلف لأمسك بمفتاح الربط وهو يخرج من ظهر الحقيبة. ابتسمتُ وأنزلتُ يدي. كان لديّ سلاح احتياطي. وبينما كنتُ أرفع المسدس، رأيتُ هالة ثلاثية الأبعاد صغيرة متوهجة تضيء حول المقبض والماسورة. ظهر رقم، وكان مطابقًا لعددي.
كان لدي سبع رصاصات من أصل أربعة عشر.
عبستُ. ما الذي كان دوبوا يطلق النار عليه؟
كنت أخشى أن أكتشف ذلك.
D##
قال لوكاس بينما كنتُ أتشبث بالدرجة التالية من عمود الصيانة الذي حدده بأنه أسرع وأسلم طريق للانتقال من قسم التجميد إلى قسم الهندسة: "يُطلق عليها اسم تيسك". دار عداد الوقت في ذهني - أمامنا ساعة وعشر دقائق قبل أن تنطلق محطة فيرجيل من نقطة L3 وتبدأ مسارها الثابت عائدةً إلى الأرض. يبدو أنه لا يوجد ما يمكن لحكومات الأرض فعله لإيقافها. ليس لأنها تفتقر إلى رافعات ثقيلة أو مكوك فضائي أو حتى أسلحة ضخمة.
لا، بل كان الأمر أسوأ. لقد أوضح لوكاس أن المحطة بأكملها كانت سرية .
بالطبع .
سألتُ وأنا أعقد حاجبيّ وأنهض: "الاختبار؟". بدأت ساقي اليسرى تتشنج. لم يكن صعود ميل كامل من المحطة بالأمر الهين. شبكتُ ذراعيّ، وعدّلتُ وضعيتي، واستندتُ إلى داخل البئر. هذا ما سمح لي بالاسترخاء. تلاشى ألم ساقي ببطء وعناد بينما تنهد لوكاس بصوت عالٍ.
"تيسك. إنه اختصار لكلمة تيسيراكت." تنهد مرة أخرى. "كان العلماء الذين بنوا هذا المكان يعبثون بالجاذبية بطريقة غريبة . لهذا السبب لا يحتاج هذا المكان اللعين إلى الدوران، ولهذا السبب يحتاج إلى محركات دفع للحفاظ على موقعه رغم أنه مرتبط جاذبيًا بالقمر اللعين." تمتم. "إنه أمر مزعج لفني مثلي، لكن... ماذا عساي أن أفعل؟"
"الاستقالة؟" اقترحت.
"وأن يتم إرسالي إلى غرف إعادة برمجة العقل في شركة TempleSoft؟ مستحيل"، قال لوكاس.
عبستُ. يبدو أن شركة TempleSoft هي التي تملك هذا المكان. احتفظتُ بهذه المعلومة المقلقة لوقت لاحق. تابع لوكاس حديثه.
قال: "ظهرت فرقة تيسك عندما قام أحد العلماء بتشغيل جهاز غريب. إنهم كائنات فضائية أو شيء من هذا القبيل. إنهم يأخذون الناس، ويقتلونهم، ويغيرونهم، ويفعلون بهم... أشياءً غريبة."
عاد بي ذهني إلى المرأة الميتة في غرفة التجميد. نظرة النشوة على وجهها، متجمدة هناك إلى الأبد بسبب كسر رقبتها. ارتجفتُ بشدة، ثم أجبرتُ نفسي على التحرك مجددًا. درجٌ آخر. درجٌ آخر. كتمتُ رغبتي في سؤال لوكاس إن كان بإمكانه إخباري بالوقت المتبقي قبل حدوث الخلل. لو احتجتُ إلى الإسراع، لكنتُ متأكدًا من أنه سيخبرني. أغمضتُ عينيّ وراجعتُ الخطة مرة أخرى. الذهاب مباشرةً إلى السكن كان حماقة. سنحتاج إلى قطع الغيار لإصلاح المحرك، والبدلة لأتمكن من الخروج في المقام الأول.
لذا، نتجه مباشرة إلى الهندسة.
أطلقت ضحكة ساخرة عالية.
سأل لوكاس: "ما المضحك في الأمر؟"
قلت وأنا أعقد حاجبي: "كنت أعتقد أننا سنذهب، لكنني وحدي " .
قال لوكاس بنبرة منزعجة: "يا رجل، لم أطلب أن أُحبس في غرفة تخزين المكانس اللعينة طوال هذا الأسبوع اللعين. لولا وجود موزع طعام هنا، لكنتُ أقضم ذراعي الآن. اسمع، لا يقتل التيسك دائمًا. قد يفعلون ذلك إذا حاولتَ قتلهم بالمقابل، ولكن إذا حوصرتَ ولم يكن لديك خيار آخر، حسنًا..."
ازداد عبوس وجهي تركيزاً. "حسناً، ماذا؟" سألت.
"أتعلم..." سعل بشكل محرج.
قلتُ: "لا، لا أعرف. أعاني من فقدان الذاكرة". لكنني كنتُ متأكدًا تمامًا مما يُلمّح إليه لوكاس. وشعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي عند سماع الفكرة. لكنني كنتُ مُتحمّسًا للغاية، مُتلهفًا لحدوث شيء ما بعد المعركة مع الطائرات المُسيّرة، لدرجة أنني أعتقد أنني كنتُ سأستمتع بفكرة تقبيل خنزير. تذكرتُ في الوقت نفسه الفتاة المسكينة التي كُسرت رقبتها وقطرات منيّ تيسك تتساقط من فرجها. لحسن الحظ، تدخّلت الحياة لتُشتّت انتباهي عن تلك الصورة الذهنية بجعل وجهي مُقابلًا للفتحة المؤدية إلى قسم الهندسة. أغمضتُ عينيّ وهمستُ بصوت خافت: "الحمد ***".
البدلة التي كنت أرتديها كانت تتحرك بشكل غير مريح.
ربما كان متوتراً أيضاً.
لفتح الباب الخلفي، أدخلت مفتاح لوكاس. ضغطت على الأزرار عدة مرات، فاشتعل ضوء الإنذار. عبستُ. "لوكاس، مفتاحك-"
قال: "إنّ هذه الحواسيب اللعينة تحاول منعي من الدخول. حاول مرة أخرى!"
أدخلتُ الرقم السري مرة أخرى، عابسًا. انفتح الباب بهدوء، كاشفًا عن ممر صناعي ضيق. زحفتُ إلى الداخل، وساقاي ترتجفان من شدة الجهد. فركتُ فخذي بيديّ، وانتصبت أذناي. بدا قسم الهندسة في المحطة أكثر نشاطًا بكثير . كنت أسمع فحيحًا وهمهمة، وطقطقة وأزيزًا. كانت الجدران مُشَبَّكة، وخلفها آلات. أما السقف فكانت به أربعة صفوف من الأنابيب، كل منها مطلي باللون الأحمر الفاقع، مع لافتات تحذيرية واضحة.
خطر.
بخار.
تقدمتُ للأمام، ممسكًا المسدس بقبضة منخفضة. لم أكن أريد أن أقتل أحد الناجين الآخرين عن طريق الخطأ. ولكن عندما وصلت إلى الزاوية الأولى، سمعتُ صوت خطوات وصوتًا خافتًا أشبه بالغناء.
"بِيعَ، بِيعَ، بِيعَ، بِيعَ..." كان صوتًا أنثويًا، لكن تحته، سمعتُ صوتًا أجشًّا أجشًّا أجشًّا . كان كصوت احتكاك معدن بمعدن، لكنه كان حادًا، ثم منخفضًا، ثم متوسطًا، ثم حادًّا. كان الصوت يخفت تدريجيًا. أطللتُ من الزاوية، متمنيةً لو أستطيع أن أقتلع عيني وأستخدمها للتجسس، حتى لا أضطر إلى المخاطرة برأسي الرخو. لكن لم يكن لديّ خيار. كان الممرّ خلفها خافت الإضاءة مثل الممرّ الذي أقف فيه، أضواء حمراء تتسلل عبر فتحات تهوية وتنتشر عبر سحب رقيقة من البخار تنبعث من آلات لم أفهم غرضها على الإطلاق. أضاء ذلك الضوء الأحمر جزئيًا شكلًا بشريًا، أنثويًا.
كانتا عاريتين، ورأيتُ قطراتٍ خفيفةً من سائلهما بين ساقيهما. تساقطت القطرات على الأرض في صمت، سائلٌ صافٍ. جزءٌ من عقلي قال: إثارة ، لا شيء غير ذلك. كانت تلك الحقيقة راسخةً في أعماق عقلي، تُضيف إلى الرعب المُذهل الذي يُحيط بجسدها. كان لديها ثديان ومؤخرةٌ كعارضات لاس فيغاس، مشدودان وبارزان. لكن بشرتها تحولت إلى رمادي باهت، واكتسبت لونًا أحمر شيطانيًا بفعل الإضاءة المُحيطة بها. تضخمت أكتافها وتوسعت بفضل زوجٍ من النتوءات الشبيهة بالآلات، والتي اندمجت بسلاسة مع بشرتها. امتد كل نتوءٍ منها إلى الخارج، مُشكلاً ما يُشبه زوجًا هيكليًا من الأجنحة المقلوبة، والتي كانت مطوية خلف ظهرها. وتوزعت قطع أخرى من الاندماج البيوميكانيكي على بقية جسدها، بدءًا من الأنابيب الأنيقة التي كانت ترتديها كضفائر شعر وحتى أرجل الآلة ذات الأصابع التي أصبحت ذات شكل جميل وحسية بشكل غريب على الرغم من أنها لا تزال تحتوي على معدن مكشوف ولحم يحتك ببعضهما البعض.
كانت اللمسة الأخيرة ذيلها، الذي يبرز فوق مؤخرتها المثالية على شكل قلب. كان ذيلًا طويلًا ومقسمًا، وينتهي بشوكة معدنية لامعة تُذكّرني بمخالب طائرات المراقبة المسيّرة. هذا ما كان يُصدر صوتًا خشنًا - صوت احتكاكه بالجدار وطحنه على الأرض أثناء سير المرأة.
همست قائلة: "أوه، لقد بيعت جميعها، أليس كذلك؟" ثم أضافت: "أبي، هل تعتقد أنني جميلة الآن بعد أن بعت جميع نسخي؟"
تأوهت، وبدا صوتها وكأنه في حالة نشوة.
"أجل، تلوى يا أبي..." همست. وضربت ذيلها الهواء، كما لو كانت تخترق كائناً غير مرئي أمامها.
انتابتني غريزةٌ ما. استدرتُ من الزاوية وأطلقتُ أربع رصاصات على ظهرها. كشفت الومضات الساطعة عن تفاصيل بشعة أخرى لكيفية التقاء المعدن بالمرأة واندماجهما. لفتت الانتباه إلى صلابة حلمتيها المطاطية الشبيهة بالممحاة، وإلى حقيقة أن وجهها كان جميلاً بشكلٍ مؤلم، حتى مع وجود ضفائرها الميكانيكية وعينيها الشبيهتين بالكاميرا.
وقفت هناك، والدماء تتساقط من الثقوب في ظهرها، والمزيد من الدماء يتدفق من حول عينيها كالدموع.
ثم أشرقت بابتسامة عريضة – وكانت أسنانها حادة كالشفرة.
"لعبة جديدة!" همست. ثم انقضت عليّ بسرعة مخيفة. تراجعتُ للخلف متمايلًا، وقد شلّ الخوف ساقيّ. تعثرتُ - وهذا ما أنقذ حياتي. توقفت المرأة على بُعد قدم مني، ودفعت ذيلها بين وركيها، واحتكت أجزاؤه المجزأة بفرجها كمزيج شاذ من رمح قاتل ولعبة جنسية. اخترق طرفه الشائك الهواء، حيث كان صدري قبل لحظات. وجهتُ يديّ المرتجفتين نحوها وأطلقتُ النار على صدرها مرة أخرى. دوّت الرصاصة في مكانها، ورأيتُ لحمها يلتئم حول الثقب. ضحكت بخفة، ثم سعلت. تأوهت، ثم فتحت فمها، وتدلى لسانها الطويل.
كعاهرة تُظهر لشريكها أنها ابتلعت كل منيه، أرتني الرصاصات الخمس التي أطلقتها عليها. ثم تركتها تتساقط من فمها، ترتد عن ثدييها، وتسقط على الأرض.
قالت بصوت ناعم: "أنا آسفة، لا أبتلع".
أمسكت بمسدسي، ثم رمته جانبًا. ثم دارت ساقاها ذواتا الأصابع وهي تنحني تقريبًا إلى نصفين. كانت تنحني فوقي. لامست يدها ذات المخالب صدري. أشعلت لمستها نارًا في داخلي. احترق جلدي وشعرت بألم في حلمتي وأنا أتأوه بهدوء. انحنت للأمام وضغطت شفتاها الباردتان على شفتي. تذوقت نكهة حارة لاذعة، مع طعم معدني على لسانها وهو يغوص في فمي. تأوهت عندما أدركت أنني أتذوق طعم البارود على شفتيها. ازداد طول لسانها. ازداد طوله. ازداد طوله. غطت عيناي بجفني، وانقبضت أصابع قدمي على جزيئات النانو الخاصة بي بينما انتفخ حلقي. جعلني امتلاء لسانها أشعر بالدوار عندما أدركت أن لسانها بدأ يدخل ويخرج من حلقي، كما لو كانت تمارس الجنس الفموي معي بقضيب.
أمسكت بكتفيها.
دفعتُ بضعف.
تراجعت للخلف، ولسانها لا يزال عميقاً في فمي. تألقت عيناها ودارتا وهي تركز نظرها عليّ.
توقف... فكرت. حاولت أن أتنفس، لكنني أدركت أنني لا أستطيع.
كنت أموت.
كنتُ أموت ولم أُبالِ . كان لسانها يسد حلقي، واتسع أنفي محاولًا التنفس، لكن كل ما شعرت به هو اللذة وأنا أُرضيها. تقوّس ظهري وأدركتُ أنني على وشك القذف - كان الإحساس صادمًا وسريعًا ومُتحمّسًا. احترق جسدي وارتجفتُ وأنا أُقذف سوائلي على فخذيّ. سحبتها ملابسي النانوية بعيدًا، تاركةً إياي أشعر بعدم الرضا لجفافي التام. بدأت رؤيتي تتلاشى وتظلم من الأطراف - ضوء أحمر جهنمي يُحوّل المرأة إلى شيطان من الجحيم وهي تُفرد جناحيها البيوميكانيكيين على اتساعهما.
"أجل،" همست. "سأجعلك جزءًا مني. ما رأيك في أن تصبح ثديًا؟"
كيف كانت تتحدث؟
أدركتُ... أن لسانها قد انفصل. أصبح الآن بداخلي – كتلة سميكة من مخالب ميكانيكية حيوية ، منفصلة عنها. انتابني شعورٌ مفاجئ بالاشمئزاز – وتلاشى سحر عينيها الساحرتين وجسدها المثير. حاولتُ جاهدًا أن أقبض على حلقي بيدي.
"أوه، نعم، المعاناة، أحبها عندما يعانون"، قالت امرأة تيسك بصوت ناعم.
الآلات.
لحم.
بخار.
ماء .
رفعت ذراعي. وصوبت المسدس نحوها. ضحكت، ثم فتحت فمها، كما لو كانت امرأة تقبل قضيباً.
رفعت مسدسي بزاوية.
انطلقت الرصاصتان الأخيرتان وارتطمتا بأنبوب البخار العلوي. اندفعت دفعات من الماء الهادر، مصحوبة بصراخ حاد، من الأنابيب، لتصطدم بقوة بتلك الأجنحة الميكانيكية الحيوية المفرودة. صرخت المرأة وقفزت إلى الوراء، لكن ذلك لم يزدها إلا توغلاً في السحابة. بدأت تتشنج وتنتفض وترتجف، وتحركت ذراعاها بحركات متقطعة. شعرتُ بالمجس المنفصل في حلقي ينكمش قليلاً ويتدحرج على بطني.
تقيأتُ ما بدا وكأنه ميلٌ من الآلات. سعلتُ بشدة، وبصقتُ دماً من مكان الجرح الذي أصاب حلقي وفمي. أغمضتُ عينيّ، وأخذتُ نفساً عميقاً بصعوبة، بينما توقف الصرير، ولم يبقَ سوى طقطقة وشرارة كهربائية. نظرتُ خلفي فرأيتُ أن البخار قد تكثف في بركة، وأن الأنبوب قد أغلق التدفق، مُستشعراً الانخفاض المفاجئ في الضغط. كانت امرأة شركة تيسك لا تزال تُصدر شراراتٍ قليلة، وجسدها يرتجف. كنتُ ألهث، ثم سحبتُ مفتاح الربط. بعد أن تأكدتُ من أنني أستخدم المقبض المطاطي لعزل نفسي، أمسكتُ بالمرأة، وسحبتها من البركة، وفحصتُ رقبتها.
"هل أنتِ بخير يا فتاة؟" جعلني صوت لوكاس أكاد أقفز من مكاني.
"أجل!" قلت بصوت أجش. "أحتاج إلى إيجاد منشأة طبية..." كان الألم شديداً لدرجة أنني لم أستطع مواصلة الكلام.
"هناك واحد بالقرب من منطقة الهندسة التي تتجه إليها... ماذا تفعل؟"
ربما لا أملك أي ذكريات عن نفسي، لكن كانت هناك شظايا غريبة تتردد في ذهني. إحداها كانت التعرف على الآلات - فهم كيفية عملها. وتعرفت على أحد أطراف جناحيها، الآن وقد تخلصت من خنقها. تأوهت المرأة عندما وقفت خلفها، وأمسكت بالجناح، ثم مزقته. تأوهت بصوت عالٍ، وتقوس ظهرها، ورمشتُ عندما رأيت فرجها يقذف سوائله على الأرض قبل أن تسترخي على الأرض - وعيناها لا تزالان مغمضتين.
رفعتُ البندقية التي كانت ملتصقة بجسدها. كانت مغطاة بنوع من المادة اللزجة، وعندما جهزتُ حجرة الإطلاق، لم أرَ سوى توهج أحمر من الداخل. كان يتلألأ ويتموج بضوء غريب. أغلقتُها بسرعة، ثم استدرتُ وأطلقتُ وابلاً من الرصاص في الممر. رنّت أذناي وأطلقتُ شتائم عالية – جعلتني أصداء الطلقات أشعر بالاختناق وكأنه أمرٌ ممتع. عندما خفتت الأصوات، تفقدتُ البندقية. كان لا يزال بداخلها ضوء أحمر متوهج.
"ذخيرة لا نهائية، أليس كذلك؟"
قال لوكاس: "حسنًا، سمعت أن شركة تيسك تتعاون مع تقنيتنا"، وكان صوته يبدو بعيدًا وضعيفًا بسبب طنين في أذني. "من المنطقي أن يفعلوا ذلك بأسلحتنا اللعينة. هل سيقضون عليها؟"
نظرتُ إلى امرأة تيسك فاقدة الوعي. رفعتُ البندقية، عابسًا. لم أكن متأكدًا من جدوى هذا . لكن إن لم تكن واعية، فربما تضعف قدرتها على امتصاص الضرر؟ ثم عبستُ.
سألت وأنا أخفض البندقية: "لماذا تبدو... بشرية؟"
"إنها... حسناً، لم يتبقَّ الكثير من التيسك الأصيلين "، اعترف لوكاس. "كانت تلك ماريا فيستيوس. كانت إحدى المهندسات قبل... حسناً، قبل أن يمسك بها أحد كلاب الجحيم". بدا عليه المرارة.
هل يمكن مساعدتها؟
قال لوكاس: "ليس من جانبنا يا فتاة".
عبستُ. ثم هززتُ رأسي. "لكن ليس من قِبَل أي أحد." وضعتُ بندقيتي في حقيبتي، مُتأكدًا من قدرتي على سحبها بسرعة. استدرتُ وانطلقتُ نحو قسم الهندسة الذي كنتُ أنوي الوصول إليه.
"لاسي، لا يمكنكِ فقط-"
قلت بصوت حازم: "شاهدني".
ربما تكون هذه المحطة قد ذهبت إلى الجحيم.
لكنني بالتأكيد لم أكن كذلك.
يتبع


بمجرد خروجي من غرف البخار - لم أكن لأفتقد الممرات الحمراء المظلمة والحرارة الرطبة - وجدت أن مبنى الهندسة يشبه إلى حد كبير مبنى قسم التجميد. لاحظت وجود ممرات منحنية على جانبي الممر الرئيسي المؤدي إلى المركز. هذا يعني، إذا كانت خريطتي الذهنية للمحطة صحيحة، أنها حلقة أخرى مبنية حول تقاطع مركزي على شكل علامة زائد (+). ولكن على عكس قسم التجميد، كان مبنى الهندسة ضخمًا . كان الممر الرئيسي الذي أسير فيه أعرض بمرتين على الأقل من الممر الرئيسي في قسم التجميد، وكان يؤدي إلى غرف أخرى، كل منها تحمل علامة مطبوعة. بدا الأمر وكأنني أتفقد مخزن قطع الغيار الآن.

همستُ: "إذن، لوكاس. هل تسمعني؟" سألته بعد أن لم يُجب. "لوكاس؟"

قال: "آسف، كنت أحاول اختراق ملفات البيانات الخاصة بالجثث - أقصد، الأشخاص المحفوظين بالتبريد." ضحك ضحكة عصبية. ضممت شفتي.

"هل حالفك الحظ؟"

قال لوكاس: "حسنًا، تم إدراج CyroCrypt 0451 باسم بياتريس مونتينيغرو، وريثة مليارديرة تنتظر فرصتها في ثروة العائلة. يذكر الإدراج هنا أنه كان من المفترض أن تبقى بياتريس في حالة تجميد حتى ينهي شقيقها الأكبر تجميدها."

عبستُ.

بدا الأمر وكأنه سبب تافه نوعًا ما لوضع المرء نفسه في حالة تجميد عميق وقضاء عقود من الزمن في سبات عميق. ترك العالم يمضي من تحته، والسماح لكل من يعرفه بالتقدم في السن. حاولت أن أتذكر نوع الحياة التي ستعيشها امرأة تُدعى بياتريس مونتينيغرو. حاولت أن أتخيلها – لكن صورًا باهتة بدت وكأنها ضباب يحيط بذهني. شاطئ مشمس. سفينة كبيرة وجميلة تشق أمواج محيط أزرق زمردي كسكين. امرأة جميلة تسير نحوي، ترتدي بيكينيًا رفيعًا وكريمًا واقيًا من الشمس. كان ثدياها يرتجفان ويتأرجحان، وشعرت بلعابي يسيل عند التفكير في الأمر. لكن الصورة تلاشت قبل أن تفك الجزء العلوي من البيكيني وتجلس عليّ.

لكن...

لم أستطع التفكير في اسم. بل لم أستطع حتى التفكير في كوكب . هل كان ذلك كوكب الأرض؟

سألت بهدوء: "كم عدد الكواكب التي يعيش عليها البشر؟"

"عفواً يا آنسة؟" سأل لوكاس.

توقفتُ عند مفترق طرق آخر، أدون ملاحظة. ثمة فرق آخر بين قسمي الهندسة والتجميد: هناك حلقتان تحيطان بالممرات الرئيسية. نظرتُ إلى الممر الأيسر فرأيتُ أن الأبواب متباعدة أكثر، وليست مُلصقة عليها نفس ملصقات غرف التخزين التي رأيتها في أماكن أخرى. عبستُ. هذا هو المكان الذي يُنجز فيه الناس أعمالهم، إن صحّت الملصقة الأولى التي رأيتها: مختبر ويبتك 39.

قلتُ وأنا أهز رأسي: "لا أتذكر شيئًا". "لكن، لا. أتذكر شظايا. أجزاء. كم كوكبًا يعيش عليه البشر؟ هل أتذكر الأرض أم... أم..." خطر ببالي اسم. "المريخ؟"

قال لوكاس: "ثلاثة. أربعة، إذا حسبنا لونا، واللونيز يريدوننا بالتأكيد أيضاً."

أومأت برأسي. "المريخ. الأرض. القمر. الزهرة."

قال لوكاس ببرود: "الغباريون، والقصار، والمجانين، وأكياس الغاز".

ضحكتُ بسخرية، بهدوء. "إذن، المريخ ليس لديه شواطئ؟"

كان لشخير لوكاس دلالة كبيرة. إذن، لا بد أن تلك الذكرى كانت على الأرض. أو في منتجع ضخم على القمر - لكن كل هذا كان عبثًا. محطة فيرجيل هي المكان الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه، والشيء الوحيد الذي يجب أن أفكر فيه هناك هو تلك الطائرات اللعينة التي تحافظ على موقعها. لكن عقلي ظل يعود إلى صورة ذلك القارب، إلى فكرة بياتريس مونتينيغرو. هل كنت أنا؟ ما قيمة تريليون دولار في هذه الأيام؟ وضعت إصبعي على ياقة حلقي و...

همستُ قائلًا: "انتظر". التفكير في المال جعلني أفكر في أشياء أخرى . التفكير في الأشياء جعلني أرغب في فحص معداتي بشكل قهري. أخرجتُ بندقيتي من حقيبتي، وسحبتُ الزناد. لا يزال هناك توهج أحمر. سحبتُ مسدسي وفحصتُ الذخيرة. لا تزال سبع رصاصات. عبستُ.

قلت: "لوكاس، كم مرة أطلقت النار على ذلك التيسك في غرف البخار؟"

" جميل..."

تردد الصوت من الممر خلفي.

همس لوكاس قائلاً: "ليس كافياً. أمامنا ساعة واحدة لتشغيل طائرة الحفاظ على الموقع. تحرك بسرعة!"

أومأت برأسي. سألت: "أي مخزن كان هذا؟"

"08."

بدأت أركض في الممر.

D##

المخزن رقم ٨ - الموضوع بدقة بين مختبرين من مختبرات ماتيك (مهما كان المقصود بذلك، لم أكن أعرف) - لم يُفتح. حاولت استخدام لوحة المفاتيح، لكن أصابعي لم تتمكن من فتحه. أخرجت مفتاح الربط - لكنني ترددت.

قلت: "لوكاس، إذا حطمت لوحة المفاتيح، فسنحصل على المزيد من تلك الطائرات المسيرة اللعينة، أليس كذلك؟"

قال: "أجل، اسمع، أنا أتحقق من الشخص الذي كان لديه تصريح بالدخول إلى ذلك الباب. الدكتور ثانتون هو من لديه هذا التصريح - وقد عمل في ماتيك. ليس في هذه المختبرات، ولكن في المختبر رقم 98. إنه على الجانب الآخر من الدائرة من المكان الذي تقف فيه."

أجريتُ بعض الحسابات الذهنية السريعة. كان الوقت لا يزال يمضي. لكن الموت يعني أنني لن أتمكن من تشغيل تلك الطائرات اللعينة التي تحافظ على المحطة مرة أخرى. لذا، ابتعدتُ عن لوحة المفاتيح وبدأتُ بالركض مجددًا. لامست قدماي المكسوان بالنانو الأرض برفق، وبدأتُ أتنفس بهدوء - دون الحاجة إلى اللهث أو الاختناق. بدا أن بياتريس في حالة جيدة، على الأقل. ابتسمتُ ساخرًا من هذه الفكرة. مررتُ سريعًا بمختبر تلو الآخر، وأنا أعدّ الأرقام وأنا أسرع، حتى وصلتُ إلى التسعينات. ثم أبطأتُ، ودقّت قدماي على الأرض وأنا أخطو ببطء أكثر فأكثر، حتى وصلتُ أخيرًا إلى ماتيك 98. كان الباب مغلقًا، ولكن عندما حاولتُ فتحه، انفتح بصوت ارتطام عالٍ . انحنيتُ من الزاوية وألقيتُ نظرة خاطفة إلى الداخل.

بدا داخل قاعة ماتيك 98 وكأن من فيها قد غادروها فجأةً بعد يوم عملٍ حافل. كانت هناك عدة آلات مصممة بوضوح لحمل واختبار قطع معدنية - استطعت تمييز ذلك من خلال تعليق عدة قطع معدنية في مخالب معدنية محاطة بألواح زجاجية زرقاء باهتة، بدت مصممة لاحتواء وتحمل طاقة عالية. بدت جميع القطع المعدنية متشابهة - رمادية ومسطحة. ولكن مع دخولي الغرفة وتغير زاوية رؤيتي، بدأت تظهر وتختفي أنماط غريبة تشبه قوس قزح مع تغير منظوري. حركت رأسي يمينًا ويسارًا، ثم لأعلى ولأسفل. لم تتكرر الأنماط أبدًا - كان مزيج الأحمر والأزرق والبنفسجي والأصفر وألوان أخرى لا حصر له. كان الأمر أشبه بالتنويم المغناطيسي.

أبعدتُ نظري عن الألواح المعدنية ونظرتُ إلى بقية المختبر. كانت هناك عدة مكاتب مُرصّعة بلوحات تحكم. كانت هناك مفاتيح تبديل ولوحات لمس كثيرة، مزيج غريب بين ما بدا وكأنه تكنولوجيا متطورة وأخرى قديمة. لاحظتُ أن مفاتيح التبديل لم تكن مُعلّمة بأحرف مطبوعة، بل بقطع من الشريط اللاصق الأبيض كُتبت عليها خربشات بقلم حبر أسود.

R. Modulator 98.

إل. فيلد.

تعريفي.

سألتُ وأنا أعقد حاجبيّ وأتجاوز المكتب وأُمعن النظر في الغرفة: "ما الذي فعله هذا المختبر بحق الجحيم؟". هنا، رأيتُ جثةً أخرى من تلك الجثث. بدت كامرأة أخرى - ملابسها ممزقة، وجسدها ممدد على كرسي، ووركاها مرفوعان في الهواء. بدأت تتصلب، لكن لم يكن هناك أي أثر للتعفن. كان سائل منوي أبيض يقطر من فرجها. تجولتُ ببطء حولها ورأيتُ أن فمها مفتوح على مصراعيه، وأن أحد المجسات لا يزال مغروسًا في حلقها. كان الأمر مشابهًا لما حدث لي... تقريبًا...

ارتجفت.

قال لوكاس بهدوء: "لا أعرف".

سألت: "ألا تعلم ؟"

قال لوكاس بينما كنتُ أركع وأتفحص بقايا ملابس المرأة الممزقة: "اسمعي يا سيدتي". عثرتُ على بطاقة مفتاح في جيبٍ مهترئ. سحبتها فرأيتُ وجه المرأة عليها. لم تكن مجرد بطاقة مفتاح، بل كانت بطاقة هوية. نظرتُ إلى وجهها، ثم إلى قناع اللذة المشوه الذي تحوّل إليه بعد موتها. ارتجفتُ ووقفتُ بينما واصل لوكاس حديثه: "كانت مهمتي الوحيدة في هذه المحطة اللعينة هي ضمان عمل موزعات حساء الدجاج بشكل صحيح. لا أعرف شيئًا عن أيٍّ من الأبحاث سوى شائعاتٍ لا أساس لها من الصحة".

سألتُ وأنا أخطو نحو الباب: "مثل ماذا؟". سمعتُ صوت انزلاق خافت خلفي - صوت زلق ومثير قليلاً، كصوت عضو ينزلق من فرجٍ مُنهك. استدرتُ فرأيتُ المرأة الميتة قد استرخت تماماً، وسقطت على كرسيها باستسلام تام. ضغط ظهر الكرسي على فمها المفتوح وأغلقه. لم يعد حلقها منتفخاً.

أخرجتُ بندقيتي من حقيبة ظهري وجهزتها مرة واحدة. وضعتها على كتفي. لم يكن هناك سوى مكان واحد يمكن أن يختبئ فيه... ذلك الشيء : خلف المكتب الذي كانت المرأة ممددة عليه. تقدمتُ خطوةً للأمام، مبتعدًا عن المكتب مسافةً كافية. سمعتُ صوت خشخشة خافتة . شعرتُ بقشعريرة تسري في معدتي، ودقات قلبي تدوي في أذني. بدا جسدي كله وكأنه متناغم مع العالم من حولي. ثم تكلم لوكاس، فانتفضتُ من المفاجأة.

"حسنًا، مثل حقيقة أنني سمعت أنهم كانوا يجرون تيسك إلى-"

سقط المجس من السقف على رأسي. تدحرج على خيط سلكي ينبثق من طرفه الشبيه باللسان (أو ربما كان مؤخرته)، بينما التف باقي المجس حول عنقي وضغط عليّ . أمسكته وشددت على أسناني بينما بدأ يخنقني. لم أستطع توجيه البندقية نحوه دون المخاطرة بتفجير رأسي. اندفعت للخلف، فسقطت على لوحة التحكم الرئيسية. صفعت كفي على الأرض وانقلبت عدة مفاتيح . بدأ المعدن في غرف الاختبار بالدوران بينما انطلق ضوء أبيض ساطع من الجدار - أشعة ليزر أو شيء من هذا القبيل. رفعت البندقية بيد واحدة وأطلقت النار على إحدى قطع الزجاج. تناثرت طلقات البندقية وحطمت الزجاج برذاذ وصوت طقطقة - ثم انهار المعدن وانطلق شعاع الليزر عبر الغرفة.

بدأت رؤيتي تظلم من الأطراف. ضغط المجس بقوة أكبر ثم سحبني بقوة، فرأيت أن الخيط في السقف يلتف عائدًا إلى مؤخرته اللعينة. اندفعت للأمام وضربت المجس بالليزر. امتلأ الجو برائحة كريهة للبلاستيك المحترق ممزوجة برائحة اللحم المتفحم والشعر المحروق. سحبت نفسي في الاتجاه الآخر وسقطت على ظهري بينما ارتطم المجس بالأرض إلى نصفين. كنت ألهث.

"آه"، قلت بصوت أجش.

"هل أنتِ بخير يا فتاة؟" سأل لوكاس بنبرة قلقة.

همستُ قائلًا: "لا، أنا بالتأكيد لست كذلك."

كانت جثة المرأة... تتلوى. ارتعشت يداها بشكل لا إرادي ثم انطبقتا كالمخالب حول ظهر الكرسي. انفتحت عيناها، وكانتا مليئتين ببقع بيضاء حليبية. برزتا قليلاً، وتموج جبينها - ثم رأيتها ترفع مؤخرتها في الهواء. كان الأمر كما لو أنها... تُقدّم نفسها. انقبضت معدتي، ورغمًا عني، وجدت شفتي فرجي تبتلان بينما كانت المرأة الميتة (لأنه لم يكن هناك مصطلح أفضل لوصفها) تباعد بين فخذيها، ومدت يدها الحرة، وباعدت بين فخذيها...

ثم، ومن داخل أعضائها التناسلية، ظهر شيء فضي باهت وناعم.

انطلقت من شفتي المرأة الميتة أنّةٌ ممزوجةٌ بصراخٍ غريب. أغمضت عينيها وركّزت، ترتجف. برز الشكل أكثر، كاشفًا عن رأسٍ منتفخٍ ينتهي بعمودٍ فقريٍّ عظميٍّ مُقسّم. ارتطم بالأرض بصوتٍ رطبٍ - كصوت اللحم. ثمّ انبثقت أذرعٌ من الرأس العظميّ والعمود الفقريّ الطويل، دافعةً نفسها للأعلى ككائنٍ بشريّ. فتحت فكًّا مُقسّمًا وأدارت وجهها البشعّ الخالي من العيون.

أصدرت المرأة صوتاً رقيقاً وهي تنظر إليه، وعيناها البيضاوان تفيضان بحب الأمومة.

انقبضت معدتي.

قفز المخلوق الصغير على ظهرها. امتدت مخالبه حولها، تعصر وتقبض على ثدييها الرماديين. قرصت أطراف أصابعه الصغيرة حلمتيها، مما جعلها تتأوه بينما كان يزمجر ويدفع بجسده اللزج على ظهرها، ملطخًا لوحي كتفيها بسوائلها. بدأت فرجها بالاتساع - لكن ذلك كان مستحيلاً . كان بطنها مسطحًا كلوح خشبي. لكن بينما كنت أراقب، بدأ ينتفخ وينتفخ وينتفخ. بحلول الوقت الذي ظهر فيه المخلوق البشع الثاني، كان الأول قد رفع ذيله فوق رأسه، ملتفًا على شكل الرقم 6 ملفوفًا بإحكام. ضغط طرف الذيل على فم الفتاة الميتة، ثم انغمس فيه، فامتصته، ولسانها يدور حول كل نتوء عظمي من ذيله.

لقد أنجبته . والآن كانت تمتصّه بشغف وحماسة كعاشق.

ثم زحف الثاني فوقها، يعصر فخذها ويداعبها، بينما بدأ الثالث يطل من فرجها مجدداً. ارتجف بطنها معهم. كانوا كثيرين. لكنهم لم يكونوا موجودين .

هبطت الثالثة.

كان أكبر من غيره. لم يكن مجرد عمود فقري تنبثق منه أربع أرجل، بل كان له جذع يزداد حجمًا ووضوحًا كلما وقف على رجليه الخلفيتين ومدّ ذراعيه النحيلتين إلى الخارج. ثمّ تضاءلت نحافة ذراعيه مع ثنيه والتواءه. بدا اللحم وكأنه ينبثق من العدم، منتفخًا بلحمه الكيتيني، دافعًا الصفائح إلى الخارج، وساحبًا الفراغات الداخلية بالعضلات والجلد الرمادي. في النهاية، أصبح كائنًا بشريًا بلا عيون، بجسم قاتل رياضي، وعضو ذكري مسطح يكاد يخلو من الملامح، يتدلى بين فخذيه العظميين كسلاح. كان ذيله يتأرجح من جانب إلى آخر بينما تستمر الأعضاء الأصغر في مداعبة المرأة الميتة.

نظر إليّ الكائن البشري عديم العينين.

وكان قضيبه منتصباً.

همس لوكاس بصوت منخفض: "لاسي... لاسي، من الأفضل أن تفعلي شيئاً."

ارتجفت يداي وأنا أمسك ببندقيتي. ذلك المجس... يا إلهي، تلك المرأة الموبوءة بـ"تيسك"، ماريا فيستيوس، أرادت تحويلي إلى ذلك . إلى أم حاضنة. وكان نسلها يسير نحوي بالفعل. لم يكن له عيون، ولا وجه حقيقي سوى فكيه المجزأين المتقطرين. لكن بطريقة ما، تمكن من بث هالة ذكورية طاغية. امتدت يده ذات المخالب إلى أسفل، تداعب قضيبه الأملس. تجمدت يداي، وعيناي مثبتتان على ذلك العضو. كان الأمر واضحًا جدًا. فقط استرخي ودعيه يغتصبني.

سيكون الشعور...

جيد جداً .

شددت على فكي. همست قائلًا: "آسف يا صديقي، لكن عليك أن تدعوني للعشاء أولًا."

كانت الكلمات سخيفة، بل مثيرة للشفقة. صراخٌ في مهب الريح، وعويلٌ في الفراغ. لكنّ تلك النكتة - مهما كانت واهية - دفعت يديّ للتحرك. لوّحتُ بالبندقية وصوّبتها مباشرةً نحو صدر العش. ضغطتُ على الزناد، فأصابته رصاصة الخرطوش في صدره النحيل. تطاير الكيتين والدم الرمادي، وسقط العشّ إلى نصفين، ملطخًا أمه بدمائه. تلوّى وجهها، وتداخلت على ملامحها الميتة الحية مزيجٌ من الرعب والحزن والغضب. عوت بصمتٍ وأشارت إليّ. أما العشّ الأصغر - أو صغار العشّ؟ - فقد هرعوا بعيدًا عن أمهم، متوقفين عن مداعبة ثدييها ولعق مؤخرتها وكل ما كانوا يفعلونه من أفعالٍ منحرفة، وبدأوا يندفعون نحوي.

أصبحت يداي أكثر ثباتًا الآن. جهزت البندقية وأطلقت النار، فأصبت أحد المخلوقات الصغيرة في وجهه، بينما نجا الآخر من عدة طلقات من البندقية. ترنح بينما تحول شقيقه إلى كتلة من اللحم. جهزت البندقية مرة أخرى، دافعًا بقدمي على الأرض، وظهري ملتصقًا بالجدار في محاولة يائسة للابتعاد أكثر. صرخ المخلوق الصغير وقفز نحوي. أطلقت النار مرة أخرى، وتناثر الدم الرمادي عليّ هذه المرة. لكن الآن، كانت الأم الحاضنة واقفة. تحركت بحركات متشنجة، كما لو كانت تُتحكم بها سلسلة من القضبان والأسلاك بدلًا من اللحم والعظم. ارتعشت نحوي. أمسكت بلوحة التحكم وشغّلت الليزر.

سارت الأم الحاضنة عبرها. ارتطم جذعها بالأرض. استمرت ساقاها في السير - وتحت الفحم، رأيتُ نموات متوهجة تشبه كائنات أعماق البحار أكثر من أي شيء داخل جسم الإنسان. استمر جذعها في الزحف للأمام، وهي تعوي نحوي.

صرخت قائلة: " أطفالي ! أطفالي ! "

تراجعتُ إلى الوراء، وخرجتُ من الباب، ثم ضربتُ زر القفل بكفي. استدرتُ وركضتُ وركضتُ وركضتُ وركضتُ.

D##

انفتح باب غرفة التخزين رقم ٨ على جسدي اللاهث المرتجف. استدرتُ، وضغطتُ زر القفل بقوة، ثم رأيتُ الغرفة مليئة بالصناديق ووحدات التخزين الأخرى. سحبتُ أكبر صندوق استطعتُ سحبه - ذراعاي تجهدان، وعضلاتي تتشنج من الجهد - ودفعتُ الصندوق بيني وبين الباب. بعد ذلك، جلستُ وانحنيتُ برأسي إلى الأمام. كنتُ ألهث، وسمعتُ صوت بندقيتي وهي تسقط على الأرض بجانبي.

همستُ قائلًا: "تبًا".

أطفالي .

تأوهات لذة عند الشعور بخروج ذرية من مهبلي.

ارتجفتُ. انزلقت يدي قبل أن أستوعب الأمر. ضغطت أصابعي على غلاف النانو الذي يغطي جسدي - وكانت النانو متجاوبة للغاية . شعرتُ وكأن البدلة أرادتني أن أفعل هذا منذ ارتدائها. اشتدّت حول حلمتيّ، وازدادت صلابة حول ثدييّ، ملتصقة بي بينما أدخلتُ إصبعين في مهبلي. عضضتُ شفتي بقوة كافية لأتذوق طعم الدم. لم يكن ذلك لأبقى صامتة. لم أكن أهتم بالصمت. تأوهتُ بصوت عالٍ بينما انطلق لساني للخارج، متذوقةً طعم الدم. ارتجفتُ ولهثتُ بينما كان إبهامي يفرك بظري، وأصابعي تنثني داخل جسدي. انزلقت النانو جانبًا لأتمكن من لمس مركز متعتي.

في مخيلتي، كان البرود يسيطر عليّ تماماً. كانت وركاه خشنة كالمعدن، ويداه تضغطان بقوة كافية لتخدير يديّ وأطراف أصابعي. كان أنفاسه رطبة بطعم الحديد والبارود وهو يندفع داخلي مراراً وتكراراً، ذلك القضيب البارد يملأني وهو يغتصبني.

"آه! نعم! نعم! نعم!" تأوهت، مستمتعةً بالطريقة التي جعلت بها كل كلمة شفتي المجروحتين تؤلمانني . كنت بحاجة إلى ذلك الألم بقدر حاجتي إلى المتعة.

أغمضت عينيّ بشدة. كان بإمكاني الاستمرار في هذا لساعات . لكنني تركتُ شدة نشوتي تضربني كالمطرقة - آخر صورة في ذهني هي ولادة جيل جديد، جيل آخر سيجامعني كما فعل والده. تقوّس ظهري وارتجفتُ وتدفقت دموعي. ضغط ظهري على الأرض وأنا مستلقية، ألهث بشدة. انزلقت مؤخرتي للأمام مع كل دفعة من الأصابع، واندفعت وركاي للأمام لتلتقي بأصابعي. انتهى بي الأمر مدفوعةً بعيدًا عن الحائط إلى منتصف الغرفة. والآن، كنت هناك - منهكة وأرتجف.

أدخلت أصابعي في فمي، فلعقت وارتشفت ومصصت. "يا إلهي، أجل..."

تركت يدي تصفع الأرض.

همستُ قائلًا: "ما الذي يحدث لي بحق الجحيم؟"

"...اندفاع الأدرينالين التالي؟" سأل لوكاس.

أغمضت عيني. "لقد توقفت عن المشاهدة، أليس كذلك؟"

"أنا، همم..." سعل لوكاس. "اسمعي يا عزيزتي." احمرّ وجهي من نبرته. "علينا العودة إلى العمل. يجب أن تكون هناك بدلات فضاء وقطع الغيار التي نحتاجها في هذه الغرفة. ابحثي عن حقيبة عليها شعار نجمة متفجرة."

وقفتُ وركبتاي ترتجفان. كان العثور على بدلة الفضاء أسهل من العثور على القطع المناسبة، وكنتُ أدرك تمامًا أن لوكاس يراقب كل تحركاتي ويفكر في رغبتي الجامحة التي راودتني سابقًا. تلك الرغبة نفسها جعلت معدتي تتقلب ببطء. اختفت الرغبة في أن يُقيدني أحد أفراد البرود ويغتصبني. مجرد التفكير في الأمر أصابني بالغثيان. لكن... هززتُ رأسي. لا. لم يكن الأمر يستحق القلق. بدلًا من ذلك، حاولتُ التركيز فقط على ارتداء البدلة. لم تكن بدلة الفضاء بدلة كاملة في الواقع . كانت عبارة عن زوج من الأحذية، وزوج من القفازات، وخوذة، وحقيبة ظهر أنيقة. ارتديتُ حقيبة الظهر، وربطتُ الأحذية والقفازات، ثم وضعتُ الخوذة. استقرت الخوذة على ياقة قميصي، وبدأت حقيبة الظهر تُصدر صوتًا خفيفًا . تنفستُ شهيقًا، ثم زفيرًا.

سألتُ وأنا أُمرّر يديّ على سطح النانو الناعم: "هل سيكون هذا كافيًا لحمايتي في الفضاء؟"

"إنها بدلة ضغط معاكس ميكانيكية. باختصار، ستلتصق الجسيمات النانوية بقوة كافية لحمايتك من أي ضرر أثناء تعرضك للفراغ." أومأت برأسي موافقًا، ثم نظرت حولي إلى الصناديق. كان هناك العديد منها مزينًا برسومات أشعة الشمس على جوانبها. فتحتها، فوجدت عشرات القطع بداخلها. استغرق وصف كل قطعة للوكاس بضع لحظات من البحث عن رقم أو رمز مكون. مرارًا وتكرارًا، أخبرني لوكاس أن هذا هو المكون الخطأ. أخيرًا، وجدت مكعبًا معدنيًا بحجم قدم مربع تقريبًا، يحمل الرمز 45M/DEX.

قال لوكاس: "هذا كل شيء! الآن، ما علينا سوى الوصول إلى الهيكل الخارجي وربطه بالمحرك المحطم، وسيكون لدينا وقت كافٍ لالتقاط أنفاسنا."

أومأت برأسي ببطء، ثم أنزلت المكعب. "ونحن نسير على طول السطح الخارجي لأن الفراغ أفضل من مواجهة المزيد من وحدات Tesc؟"

"تلك...الفتاة التي..."

قلت: "أم حاضنة".

قال: "آه، اسمٌ جيد. حسنًا، هناك ما لا يقل عن ثلاثين منها في سطح السكن. لقد وجدتُ بعض الكاميرات العاملة. إنها موجودة في..." ثم ابتلع ريقه. "حسنًا، آه. هذا شيء لا تراه كل يوم."

أومأت برأسي. "إذن، لدينا ربما مئات من الحضنة والصغار؟"

قال لوكاس بصوت خافت: "شيء من هذا القبيل".

قلتُ وأنا أفرك جبهتي المغطاة بالخوذة بيدي، وأُحركها للخلف قليلاً على ياقة قميصي: "وغيرهم من التيسك أيضاً". عضضتُ شفتي، ثم هززتُ رأسي. "هيا، عليّ الوصول إلى غرفة معادلة الضغط قبل أن تُحاول ماريا فيستيوس تحويلي إلى واحد منهم".

سألني لوكاس بينما كنت أدفع الصندوق بعيدًا عن الباب: "لماذا تناديها باسمها؟". توترتُ عند الباب، وأمالتُ رأسي للأمام، مصغيًا. لم أسمع أي صوت عبث به. لكنني مع ذلك رفعتُ بندقيتي، وأبقيتها جاهزة.

همستُ قائلًا: "أحتاج أن أتذكر أنها بشرية، لذا سأبقى أنا أيضًا بشريًا."

سعل لوكاس. لم يبدُ مقتنعاً.

انفتح الباب على ممر خالٍ.

غادرت غرفة التخزين واتجهت نحو الحافة الخارجية لقسم الهندسة.

D##

"تباً!" تحدثتُ أنا ولوكاس في نفس الوقت. بدأت بعض عاداته الكلامية تؤثر عليّ - مع أنني لم أكن أنوي أن أنادي نفسي بـ"لاسي". شعرتُ وكأنني كلبة. رفعتُ قدمي التي ترتدي الحذاء وركلتُ باب غرفة معادلة الضغط. لكنه ظلّ صامداً. كانت غرفة معادلة الضغط أثقل باب رأيته في المحطة حتى الآن، ولها نظام طاقة خاص بها بدلاً من أن تكون متصلة بمصادر الطاقة الرئيسية. المشكلة الوحيدة كانت أن وحدتي الطاقة الأنبوبيتين على جانبي الباب كانتا معطلتين.

"ألا يمكننا ربطه بأنظمة المحطة؟"

قال لوكاس: "المشكلة تكمن في أن شركة تيسك تسيطر على بعض أجهزة الكمبيوتر. سأبتعد عن أي شيء حيوي، وآمل ألا يحاولوا إتلاف دماغي بفيروس كمبيوتر سحري أو أي شيء من هذا القبيل. لكننا نوصل غرفة معادلة الضغط، وفتحات تهوية المحطة - لن تحتاج تيسك للتنفس، يا عزيزتي. وتظنين أن مشكلة عدم الاستقرار لدينا سيئة، انتظري فقط حتى نرش نصف جو المحطة من غرفة معادلة الضغط اللعينة."

أومأت برأسي. "إذن، كيف... كيف نصلح الأمر؟"

قال لوكاس، وكأنه يعض شفته السفلى: "لا أعرف إن كانت هناك أي خلايا شمسية في غرف التخزين - كنا على وشك النفاد قبل أن تندلع الفوضى". ثم قال بهدوء: "هناك إشاعة سمعتها..."

سألتُ وأنا أتنفس ببطء محاولاً تهدئة نفسي: "أجل؟". نظرتُ خلفي. لم يكن هناك أي أثر لماريا. أو لبرود. ثم نظرتُ إلى غرفة معادلة الضغط.

قال لوكاس: "سمعت أن أحد الباحثين، الدكتور تيلي، تمكن من إعادة شحن الخلايا الفولتية بمجرد لمسها. ربما يستحق الأمر المحاولة. ربما لديه وحدة شحن لم يخبرنا عنها أحد."

شددت على فكي. "كم من الأشياء اللعينة عليّ أن أحضرها في هذه المحطة اللعينة؟"

ضحك لوكاس ضحكة ساخرة. "أوه، لا أعرف. يكفي لإبقائنا على قيد الحياة يا فتاة."

أومأت برأسي. "كم تبقى لدينا من الوقت؟"

"عشرون دقيقة."

استدرت وبدأت بالركض مجدداً.

كانت الدكتورة تيلي موجودة في مختبر ويبتك رقم 1، لذا لم يكن عليّ سوى الركض لثلاثين ثانية تقريبًا للوصول إليها من غرفة معادلة الضغط. كان الباب مغلقًا. في تلك اللحظة، كنت قد سئمت من العبث هنا - ولم يتبقَّ لنا سوى خمس عشرة دقيقة تقريبًا قبل أن يصبح خلل المحطة غير قابل للإصلاح. لذا، أخرجت مفتاح الربط، وحطمت ماسح بطاقة المفتاح، ثم لمست الكابلات الصحيحة معًا. لم أشغل بالي حتى بكيفية معرفتي بذلك. فعلتُ ذلك فحسب، ودخلتُ إلى مختبر ويبتك رقم 1.

كان المشهد في الداخل قاتماً.

كان الدكتور تيلي - اسمه مطبوع على بطاقة الهوية المعلقة بياقته - معلقًا من السقف. حبل مشنقة مصنوع من كابلات وأسلاك كمبيوتر مربوطة بشريط لاصق وعقد يتدلى حول حلقه المنتفخ. كانت عيناه مغمضتين، وكان يتمايل ببطء من جانب إلى آخر، تلامس قدماه الكرسي الذي انزلق إلى اليسار. كان من الواضح أنه وقف على كرسي المكتب ثم نهض. أبعدت نظري عنه فجأة، ورأيت جهاز كمبيوتر صغيرًا موضوعًا على سطح المكتب الذي يهيمن على الغرفة. كانت الجدران شبه خالية من الأثاث - في الواقع، لاحظت أن آلات ضخمة قد أُزيلت من هذا المكان في وقت ما، تاركة وراءها أرضيات معدنية مخدوشة ومسامير ممزقة وغيرها من الأدلة على أن الناس قد عبثوا بالمكان.

أمسكتُ بالجهاز المساعد الرقمي الشخصي وضغطتُ عليه. كانت هناك بعض الملفات، ولكن لضيق الوقت، ضغطتُ على الملف الأول، على أمل أن أجد شيئًا ما. أي شيء قد يساعدني في معرفة ما يجب فعله لاحقًا.

لدهشتي، أضاءت الحافة العلوية للجهاز المساعد الرقمي الشخصي، وانطلقت منها أشعة متلألئة من ضوء شبه صلب. حلّقت هذه الأشعة في الهواء، ورسمت أشكالًا ازدادت وضوحًا، لتصبح صورًا ثلاثية الأبعاد للدكتورة تيلي وعالمين آخرين. كانوا يُعدّلون ويُشغّلون الأجهزة التي اختفت الآن، ولم يتبقَّ لي سوى أفكار مبهمة عمّا كانت عليه في السابق. كان هناك الكثير من الأزرار، ولكن أيضًا الكثير من تلك الإيماءات السريعة التي كان الناس يقومون بها عند استخدام لوحات اللمس.

ضحك الدكتور تيلي، وظهرت صورته المجسمة عبر جثته مصحوبةً بأزيز مقزز ورذاذ مبهر من البكسلات. ثم عاد إلى هيئته الأصلية وهو يقول: "سيدتي، لقد أعطانا الشخص 0098 ما كنا نحتاجه بالضبط. هل تعتقدين أن فتحة التركيز جاهزة؟"

استدارت إحدى الصور المجسمة الأخرى نحوه. كان الوجه غريباً، لكن المرأة بدت أنيقة وجميلة ومتحمسة. عدّلت نظارتها بيد واحدة وهي تومئ برأسها.

"ينبغي أن يكون كذلك يا دكتورة تيلي."

"حسنًا. أعتقد أنه من العدل أن أتناول الجرعة الأولى من الأمبروزيا المنتجة بكميات كبيرة،" قالت الدكتورة تيلي وهي تبتسم ابتسامة عريضة.

"هل أنتِ متأكدة؟ يا شركة-" سألت المرأة الأخرى - وهي امرأة أكثر صرامة وذات بشرة داكنة.

لوّح الدكتور تيلي بيده قائلاً: "إنهم يجمعون الأمبروزيا طبيعياً منذ أربعين عاماً. أشكّ في أنهم سيمانعون أن يقوم موظف مثالي باختبار منتجهم." ضحك بخفة، ثم التقط شيئاً التقطه التسجيل الهولوغرافي فجأة. وما إن أمسكه حتى ظهرت الحقنة في يده. لمس بها رقبته، ثم أدخلها في مكانها بينما كان العلماء الآخرون يراقبون - وقد بدا عليهم الذهول التام من هذه الحركة المفاجئة. حتى ذلك الشاب الأنيق الذي صرخ.

"سيدي! كان ينبغي علينا اتخاذ تدابير السلامة، نحن-"

شهق الدكتور تيلي. تراجع للخلف متمايلًا، وأغمض عينيه. فتح فمه وبدا وكأنه... أصغر سنًا. لم ألحظ الاختلافات حتى تلاشت - التجاعيد حول عينيه، التي كانت تختفي في الموت، تلاشت أيضًا في التسجيل المجسم. نما شعره للخارج وتباعدت راحتاه وهو يمسك بطاولة نُقلت بين التسجيل والآن. بدا وكأنه لا يستند إلى شيء بينما أحاطت به هالة من البرق المتلألئ. ضحك، ثم فتح عينيه - وحتى في الصورة المجسمة، كان من الواضح أنهما تحترقان بالبرق.

همس قائلاً: "إنه لأمر رائع".

انتهى التسجيل. رأيت أن العنوان كان: اختبار أمبروزيا-لايتنينغ.

عبستُ. "هل رأيت ذلك يا لوكاس؟"

"أجل، لقد فعلوا. كان هؤلاء الأوغاد على حق"، قال. "كانوا يصنعون أمبروزيا بكميات كبيرة. هذا هراء، يا عزيزتي. نوع من مصل الشباب ممزوج بقوى خارقة. لم أصدق هذه القوى أبدًا، لكن بعض الأثرياء الفاحشين، لم يشيخوا أبدًا ، كما تعلمين؟"

كنت قد بدأت بالفعل بتفتيش المكتب. وجدتُ صندوقًا فضيًا يحتوي على رفوفٍ للحقن. اختفت جميعها باستثناء واحدة. كانت زرقاء باهتة اللون وعليها رسمة صاعقة صغيرة. التقطتها، وترددت.

سألت: "هل نعرف ما إذا كان هذا سينجح؟"

قال لوكاس: "لدينا ثماني دقائق يا فتاة، وطائرات الأمن اللعينة في طريقها إلينا".

أومأت برأسي.

غرست الحقنة في رقبتي بقوة.

لذة . لذةٌ لم أشعر بمثلها من قبل، حتى أنها فاقت تلك النشوة العارمة التي اجتاحتني حين داعبتُ نفسي. لم تبدأ في مهبلي أو من حلمتي صدري، بل انتشرت في جسدي كله كصوت طبلة تُقرع. سقطتُ على ركبتي وصرختُ من اللذة بينما ارتطمت راحتاي بالأرض. قوّستُ ظهري وحرّكتُ وركيّ، ألهث وأخفضتُ رأسي على الأرض. "تباً! تباً!" همستُ وأنا أشعر برغبة جامحة في أن يأتي أحدهم ويجامعني. أن يأخذني. أن يفعل بي ما يشاء، فقط أن يملأني .

ثم...

انطلق الضوء من فمي. لم يسر في خط مستقيم، بل قفز ثم تناثر على الأرض كالسائل. اتسعت عيناي وأدركت أنه في الواقع سيل متوهج من البرق.

" أوقفوا المتسلل!"

جعلني صوت الطائرة المسيرة خلفي أدور حول نفسي. ضربت بكفي بقوة، فانطلقت صاعقةٌ نحو الطائرة، فتلاشى شعور اللذة وتوقف تدفق الطاقة من فمي. اهتزت الطائرة، وأطلقت شرارات، ثم سقطت على جانبها الغريب ذي العجلات. كنت ألهث بشدة.

"خمس دقائق يا فتاة!"

أجبرت نفسي على الوقوف. بدأت بالركض، لكن دواراً أصابني في منتصف الممر. اتكأت على الحائط، ثم دفعت نفسي بعيداً عنه. أجبرت نفسي على الركض، وقدماي تدقان على الأرض.

همس لوكاس: "استمري يا فتاة..." "أنتِ تجرين بشكل مذهل لشخص تمت إعادة كتابة شفرته الجينية اللعينة للتو."

وصلتُ إلى باب غرفة معادلة الضغط. وضعتُ راحتيّ على خلايا الطاقة الشمسية الفارغة. أغمضتُ عينيّ وتركتُ الطاقة تتدفق في جسدي من جديد. هذه المرة، شعرتُ وكأنني على وشك الإغماء، وعيناي تبيضّان وركبتاي ترتخيان. استندتُ إلى الباب بينما بدأت غرفة معادلة الضغط بالدوران مع صوت أنين خافت. إذن، استخدام الطاقة... طاقة. لا عجب.

" جميلة جميلة جميلة ..."

ذلك الصوت الخافت. التفتُّ إلى الوراء.

كانت ماريا تقف في نهاية الممر، يحيط بها اثنان من العش. أطلق كلاهما فحيحًا، وداعباها كعاشقين متلهفين. داعب أحدهما فخذها البيوميكانيكي بذيله الشوكي المتقطر. ابتسمت ماريا.

همست قائلة: "أحضر".

بدأ البرود بالاقتراب مني. انغلق باب غرفة معادلة الضغط بقوة، تاركًا ظهري ملتصقًا بالهواء. تراجعتُ للخلف بسرعة ثم ضغطتُ على أزرار التحكم في غرفة معادلة الضغط. انغلقت الأبواب بصوت عالٍ . أُحكم إغلاقها وطقطقت بينما كان البرود يحاولون فتحها. أجبرتُ نفسي على الوقوف على ركبتيّ النحيلتين بينما كان باب غرفة معادلة الضغط يدور. ابتعد البرود عن النافذة، وملأ وجه ماريا ذو القرون والجمال الغريب النافذة. أرسلت لي قبلة، وبالكاد قاومتُ رغبتي في ردّها بينما انفتح باب غرفة معادلة الضغط خلفي، ودفعتُ نفسي إلى ظلام الفضاء اللامتناهي.

قال لوكاس بصوتٍ متقطعٍ في أذني: "أربع دقائق". حاولتُ الالتفات، فشعرتُ بحقيبة الظهر تُصدر صوت أزيزٍ وطقطقةٍ وهي تصطدم بي. استدرتُ فجأةً، فرأيتُ من طرف عيني نفثةً صغيرةً من الغاز تنطلق من كتفي. إذن، لم يكن مجرد هواء، بل حركةٌ أيضًا. كانت مرتبطةً بالجسيمات النانوية، تقرأ رغبتي في الحركة من خلال توتر عضلاتي وحركة ساقيّ. رأيتُ امتداد الأرض الشاسع تحتي. بدت بعيدةً جدًا. جميلةً جدًا. عبستُ وأنا أرى الإعصار الهائل يتجه ببطءٍ نحو الساحل الشرقي لإحدى القارات. رأيتُ البرق الأحمر القاني يتلألأ خلاله.

ثم هززت رأسي، مُجبرًا نفسي على إنجاز المهمة. نظرت إلى المحطة - ومن الخارج، رأيت أن محطة فيرجيل مبنية ككعكة زفاف. الحلقة السفلية - حلقة التجميد - كانت أصغر حلقة. كل حلقة فوقها كانت أكبر منها بنحو النصف، مما يعني أن حلقة السكن كانت الأضخم على الإطلاق. كانت معلقة فوقي كجرف قاري. أضاءت خوذتي وظهر رمز متوهج على الحافة العلوية لحلقة السكن.

قال لوكاس: "هذا هو المكان الذي يجب أن تكوني فيه يا فتاة. تذكري، الوقت الذي تقضينه في التسارع، هو نفسه الوقت الذي تحتاجين فيه إلى التباطؤ!"

أومأت برأسي، وأنا أبتلع ريقي لأرطب حلقي الجاف. ركزت، ثم حاولت القيام بحركة قفز. رصدت البدلة الحركة، وأصدرت حقيبة الظهر التي أرتديها صوت فحيح عالٍ. بدأت بالانطلاق للأعلى. ظهر مؤشر مسافة صغير بجانب الرمز، يعد تنازليًا برقم لم أتعرف عليه. لم أكن أسمع سوى صوت أنفاسي، ودقات قلبي. عند منتصف المسافة، حركت ساقي وقمت بنفس حركة القفز السابقة.

بدأتُ في التباطؤ.

قال لوكاس: "دقيقتان".

أبطأت سرعتي.

توقفت.

كان من الصعب رؤية الضرر الذي لحق بالمحرك في البداية، إلى أن أدى تغيير موقع المحطة إلى ظهور شعاع ساطع من ضوء الشمس ليضيء الظلام. حينها رأيتُ الثقب المسنن، والمعدن المتفحم. لحسن الحظ، كان معظم الطاقة قد وُجِّه للخارج ، لذا لم تتضرر الأجزاء الداخلية للمحطة كثيرًا. مددتُ يدي إلى حقيبتي، وأخرجتُ المكعب الذي يبلغ عرضه قدمًا والذي يبدو أنه سيُصلح هذا العطل.

"كيف بحق الجحيم أصلح هذا المحرك في دقيقة ونصف؟"

قال لوكاس بثقة: "ارمِ المكعب عليه".

همستُ قائلًا: "أنت تمزح ". لكن ذراعيّ كانتا تتحركان بالفعل. تدحرج المكعب للأمام، يدور ويدور. ثم، على بُعد قدم تقريبًا من مكان الضرر، انتفخ للخارج. تطاير سائل رمادي لزج إلى داخل الحفرة والمادة المتفحمة، وتدفق للأمام. شعرتُ بحرارة مفاجئة، وتحولت المادة الرمادية إلى لون أحمر كرزي ساطع. رفعتُ كفي، أخفيتُ المشهد، وانحرفتُ جانبًا. عندما أنزلتُ يدي، كان المعدن يبرد، وكان محرك نفاث يعمل بكفاءة تامة ينطلق من جانب المحطة. اتسعت عيناي دهشةً.

قلت: "يا إلهي!"

اشتعل المحرك فجأة. بدأت المحطة بالتحرك قليلاً. كانت حركة بطيئة وخفية. لكنها كانت موجودة.

"أحسنتِ يا فتاة !" ضحك لوكاس - وسمعتُه يصفق. "سنجعل منكِ فنيةً ماهرةً يوماً ما!"

ضحكتُ ضحكةً متقطعة. كنتُ أعلم أن هذه مجرد الخطوة الأولى، وسيلة لإنقاذ الأرض، لكسب بعض الوقت. ولكن حتى بدون سقوط محطة فيرجيل عليها كنيزك، كنتُ أعلم أن التيسك يشكلون تهديدًا بالغ الخطورة على كل من هناك. عليّ. على عائلتي. على المرأة التي في مخيلتي.

ابتسمت ببطء. وقلت: "لكن لا تناديني بـ'لاسي' بعد الآن يا لوكاس".

"أوه؟" سأل.

ضحكتُ بخفة. "نادوني بياتريس."

يتبع




أُغلقت أبواب غرفة معادلة الضغط، وأسندت رأسي على الحائط لبرهة. كان شعور التحرر من التعلق فوق الهاوية شعورًا سأستمتع به قليلًا. لقد ضاعفت رؤية الأرض من إدراكي لأهمية ما فعلته بنفسي. لم تعد محطة فيرجيل في مدار غير مستقر. لن تخترق الغلاف الجوي العلوي كقبضة إله غاضب. لن تصطدم بأحد تلك المحيطات الزرقاء الشاسعة وتُحدث تسونامي لم يشهد كوكبنا المسكين مثله منذ قرون.

لكن ذلك ترك سؤالاً واحداً كبيراً.

سأل لوكاس: "ماذا الآن؟". كان صوته يتردد في أذني - عالياً داخل خوذتي. أمسكت بالخوذة ونزعتها، مستنشقاً هواء المحطة. لقد دخلت غرفة معادلة الضغط الموجودة في الطابق الثاني أسفل قسم السكن - قال لوكاس إنها غرفة العمليات النفسية.

سألت: "ماذا تفعل العمليات النفسية؟"

"إنه مصطلح فاخر للراحة والاستجمام، لا باي،" صحّح لوكاس نفسه. في منتصف الطريق. عبستُ.

"يا صديقي؟"

قال لوكاس بنبرة جافة: "لن أناديكِ بياتريس. أنا لا أتقاضى أجرًا على كل مقطع لفظي. لدى قسم العمليات النفسية الكثير من المرافق الترفيهية التافهة. غرف محاكاة، وبعض المطاعم، ومسبح منعدم الجاذبية، وما شابه ذلك. لكن يوجد أيضًا بعض موزعات الطعام العاملة، إذا شعرتِ بالجوع."

عند ذلك، قرقرت معدتي. عبست.

قلتُ وأنا أبتعد عن جدار غرفة معادلة الضغط: "يا لها من طريقة لتذكيري! سأحضر شيئاً لأكله، ويمكننا أن نقرر ما يجب فعله بعد ذلك."

انفتحت أبواب غرفة معادلة الضغط لتكشف عن ممر واسع رحب. كانت الجدران مطلية باللون الأزرق الفاتح، والسقف مزين برسومات سحابية تتحرك ببطء. كانت الإضاءة ساطعة لكنها ليست قاسية، بل تنشر وهجًا أصفر دافئًا في أرجاء المكان، كضوء الشمس. المشكلة الوحيدة كانت أن الهواء، بدلًا من النسيم العليل، كان مليئًا برائحة اللحم المتعفن الكريهة. كدت أتقيأ، فوضعت ظهر يدي على فمي محاولًا حجب الرائحة. همست: "ما هذا ؟"

"لا أعرف يا حبيبتي. آخر ما سمعته من قسم العمليات النفسية هو أن وحدة مكافحة الإرهاب كانت تُفسد كل شيء، كما فعلت في بقية المحطة."

أومأتُ برأسي ببطء، ثم تراجعتُ خطوةً إلى الوراء وأمسكتُ بخوذتي. بعد أن عدتُ بها إلى مكانها، لم أستطع سوى شمّ رائحتي، لكنّها ظلت عالقةً في أنفي كغشاءٍ رقيق. تمنيتُ لو أستطيع تنظيف أنفي. بدلًا من ذلك، تقدمتُ وسرتُ متجاوزًا عدة أبوابٍ تُفضي إلى غرف اجتماعاتٍ مفتوحةٍ تُشعِرُ بجوٍّ كئيبٍ وحزين. في إحداها، وُضِعَ طعامٌ متعفّنٌ بجانب مقعدٍ وكتابٌ مُلقىً على الأرض. وفي أخرى، وُضِعَت بعض الملابس - من كان يُغيّر ملابسه أو كان عاريًا في الداخل قد هرب وتركها. وفي الثالثة، وُضِعَت يدٌ مقطوعةٌ لا تزال تُمسك بما يُشبه مضرب بيسبولٍ مُثنيًّا إلى نصفين.

ثم وصلتُ إلى مفترق طرق - أشبه بفناء في الواقع. كان المبنى من طابقين، مع شرفة محيطة تؤدي إلى المزيد من المتاجر والغرف. في الطابق السفلي ثلاث نوافير في المنتصف، كل واحدة منها مكتظة بالناس. أقدامهم كانت تواجهني، وأذرعهم ممدودة بهدوء على ظهورهم. رؤوسهم كانت مغمورة تحت الماء المتدفق ببطء. شعرهم يطفو ويتشابك كقطع من الأعشاب البحرية. لكن ما جعلني أرغب بالصراخ مرارًا وتكرارًا... كان الأحذية.

خمسون. ربما ستون طقمًا. نُزعت بعناية، ورُتبت في أزواج، ثم وُضعت على الأرض. دخل ما يقارب المئة شخص إلى هنا، وخلعوا أحذيتهم بهدوء، ثم غمروا رؤوسهم في النافورة كمجموعة. بدأت أجسادهم تتصلب وتتعفن - واستطعت أن أرى حركة خفيفة للحشرات تحت الجلد. تراجعت ببطء.

همستُ قائلًا: " يا يسوع ...".

تينك تينك تينك .

تردد صدى الصوت - الذي يشبه إلى حد كبير صوت قطعة عظم تصطدم بجدار معدني - من المركز التجاري.

ابتلعت ريقي. "لوكاس، ابحث في الشبكات عن تسجيلات كاميرات المراقبة لهذا المكان. اكتشف ما حدث." تراجعتُ نحو أحد المتاجر - لافتة كبيرة مبهجة معلقة في الأعلى تُعلن أنه متجر " ألعاب تمبل سوفت للأطفال الصغار" . كان المتجر يعرض حيوانات محشوة كبيرة طرية مرتبة في صفوف أنيقة على الرفوف، عيونها الزرية تحدق في مشهد الانتحار الجماعي بفضول واضح. كانت هناك عدة مكعبات متناثرة على الأرض، كل منها غير مُعلّم. تخطيتها بحذر - لكن اقترابي تسبب في دوران أحدها وانفتاحه، كاشفًا أنه مجموعة ألعاب متعددة الوحدات. بدأ في بناء نسخة طبق الأصل من محطة فيرجيل وتشغيل لحن مبهج.

قال لوكاس: "جاري التحقق".

انحنيتُ قرب زاوية الغرفة وحاولتُ استعادة أنفاسي. كان صوت الطقطقة يقترب أكثر فأكثر. تجاهلت أذناي بعض الصدى، وتنفستُ ببطء وحبستُ أنفاسي. طقطقة طقطقة طقطقة . كان الصوت قادمًا من فوقي. أيًا كان مصدره، كان في الشرفة فوق رأسي مباشرةً . نظرتُ إلى السقف، محاولًا تقدير سمكه. ثم سمعتُ تنهيدة خافتة - تنهيدة بشرية بامتياز، رغم غرابة الأمر. ثم تلاشى صوت الطقطقة . بقيتُ ساكنًا لبضع دقائق أخرى، تاركًا نبضات قلبي تهدأ.

همستُ قائلًا: "أعتقد أنه قد ذهب".

قال لوكاس: "ما زلنا نعمل على لقطات الكاميرا".

"استمر في ذلك." وقفت وسرتُ إلى الأمام.

"أحبك!"

صرختُ وقفزتُ بعيدًا عن رفّ الدمى المحشوة. كان دبٌّ كبيرٌ ينظر إليّ، وعيناه تلمعان وهو يميل رأسه. ثمّ مدّ ذراعيه الصغيرتين وقال: "أنا آسف، لم أقصد إخافتك".

أنزلت بندقيتي وأنا ألهث بشدة. "يا إلهي - لوكاس، هذه ألعاب ذكية، أليس كذلك؟"

قال الدب: "أنت كبير وذكي! أنا لست إنسانًا في الحقيقة. أنا مجرد لعبة."

"آه، هؤلاء الأوغاد،" تمتم لوكاس. "تيدي فازبير أخافني بشدة، حتى عندما كنت طفلاً."

هززت رأسي نحو الدب. وقلت: "لست طفلاً. أليس البندقية وبدلة الفضاء دليلاً على ذلك؟"

أومأ الدبّ المحشوّ برأسه بجدية. "أنا آسف. ولكن بما أنكِ بالغة، يمكنني أن أخبركِ أن لعبة الدبّ المتكلم شبه الواعي "تيدي فازبير" هي لعبة مثالية للأمّ الجديدة." بدا صوته مرحًا لدرجة أنني كدت أنسى كومة الجثث خارج المتجر. "يمكننا مساعدتكِ في رعاية طفلكِ، وإخباركِ إذا حدث أيّ مكروه. كل هذا لكِ مقابل 300 رصيد من الأمم المتحدة فقط - ولكن يمكنكِ الحصول على خصم 50% باستخدام TSPN!"

سألت: "TS...ماذا؟"

قال لوكاس عرضًا: "سندات تيمبل سوفت الإذنية. كلما طالت مدة عملك مع تيمبل سوفت، زادت نسبة سنداتك الإذنية إلى رصيدك. كانت نسبتها لديّ 1.5. لو كانت 1.2، لكنت تركت هذه الوظيفة اللعينة..."

هززت رأسي. بدأت أفكر أنه من حسن حظي أنني لا أتذكر الأرض. استدرت بعيدًا عن تيدي فازبير واتجهت نحو الباب.

قال تيدي بمرح: "حققي الموت يا بياتريس!"

استدرتُ بسرعة واستخدمتُ بندقيتي لأُسقط الدب من على الرف. دُستُ على رأسه وشعرتُ بهيكله البلاستيكي الهشّ يتحطم تحت كعبي المُغطى بتقنية النانو. كررتُ الدوس مرارًا وتكرارًا حتى لم يتبقَ منه سوى كومة من المعدن والأسلاك والكريستال والفراء المُحترق. ابتعدتُ عن تلك الفوضى، ثم حدّقتُ في بقية المتجر. "هل يُريد أحدكم أن يقول كلامًا مُرعبًا؟" زمجرتُ.

كانت الدببة صامتة.

عندما عدتُ إلى المركز التجاري، بحثتُ عن خريطة ووجدتها - مُكبّرة في زاوية الغرفة. كان هناك عشرات المطاعم التابعة لسلسلة "تمبل سوفت". توجهتُ إلى أقربها، وسلكتُ ممرًا واسعًا. كنتُ سأشعر براحة أكبر لو وجدتُ آثار معارك، أو غيرها من التذكيرات المؤلمة بأن البشرية ازدهرت يومًا ما، وتجولتُ في هذا المكان كما لو كان سكان مدينة صغيرة. بدلًا من ذلك، مشيتُ في ممر نظيف تمامًا وخالٍ من القمامة، مما زاد من تأكيدي على مدى ازدحام هذا المكان .

عاد ذهني إلى تلك الأحذية المصطفة، كما لو أن الجميع سيخرجون من المسبح. لكن بدلاً من ذلك، كانت الديدان تلتهم دهونهم، تقضم تحت جلدهم. ارتجفتُ بشدة، وكادت قشعريرة تسري من كاحليّ إلى جبهتي. لم يكن في المركز التجاري التالي نوافير. بل كان فيه ما يشبه ملعبًا للأطفال، صُمم بحجمٍ كافٍ ليجعل الكبار يعتقدون أن بإمكانهم اللعب فيه - لكن كان هناك سياج أزرق متوهج يحيط بالعشب الصناعي الذي بُني عليه الملعب. الحروف المتلألئة التي انزلقت والتفت على خلفية الزرقة أوضحت: منطقة الأطفال.

جلس أربعة ***** على الأراجيح.

كانوا جميعًا أمواتًا، لكنني لم أستوعب الأمر إلا بعد ثوانٍ من النظر إليهم. رأيتُ قطرات الدم الصغيرة تخرج من آذانهم وأنا أدور حول السياج الأزرق. صعدتُ السياج بتردد، لكنه لم يُطلق أي إنذار. اقتربتُ من الجثث فرأيتُها هي الأخرى تتحلل ببطء، وأجسادها متيبسة. رأيتُ آثار أقدام على العشب خلف كل جثة، تقود إلى أحد المقاهي التي كنتُ أنوي تناول الطعام فيها. تتبعت عيناي آثار الأقدام فتوترتُ.

كان أربعة أشخاص يجلسون في المقهى، حول طاولة مستديرة. كانوا جامدين كالصخر، لكن بشرتهم لم تكن شاحبة أو باهتة. كانوا يتنفسون. كانوا أحياء . تقدمتُ للأمام، وبندقيتي جاهزة، وانفتح الباب بهدوء ودخلتُ إلى المقهى. كنتُ سعيدًا جدًا بالخوذة - لقد منحتني شعورًا بالأمان، حتى وإن كانت مجرد لوح رقيق من الزجاج والبلاستيك. استطعتُ أن أتنفس، لا رائحة جثث الأطفال المتعفنة.

كان الأشخاص الأربعة خليطًا من الأجناس والأعراق. رجل أسود، وامرأة بيضاء، وشخص ذو شعر وردي ذو ملامح محايدة جنسيًا، وامرأة آسيوية مسنة ذات ذقن بارزة. كانوا يجلسون بلا حراك، وجوههم خالية من التعابير، وأيديهم قابضة على فناجين الشاي. بدا السائل وكأنه قد برد وتحول إلى سائل لزج غير صالح للشرب. وبينما كنت واقفًا عند المدخل، رأيت وجه المرأة البيضاء ملطخًا بالدموع. كانت تتنفس بصعوبة. يداها ترتجفان بحركات صغيرة بالكاد تُرى.

فجأة، أخرج كل شخص أشياءً صغيرة. أخرجت الفتاة البيضاء مفك براغي. كان طرفه أسود اللون ومغطى بكرات متصلبة. وضعته في الكوب وحركته. كانت المرأة الآسيوية تحمل إبرة حياكة. وكان الرجل الأسود يحمل قلمًا. كل واحد منها كان ملطخًا بالدماء.

شعرت برغبة في التقيؤ.

همست المرأة البيضاء قائلة: "إنه قادم".

"اقتلونا"، قال الرجل الأسود بصوتٍ متقطع. بدا وكأنه بالكاد يستطيع إخراج الكلمات من بين شفتيه.

تيك تيك تيك .

"اركضي"، تذمرت الفتاة ذات الشعر الوردي التي تجمع بين صفات الذكورة والأنوثة.

تيك تيك تيك .

تراجعتُ خطوةً إلى الوراء، ثم ركضتُ إلى داخل المركز التجاري. حاولتُ تحديد مصدر صوت التكتكة، لكنه بدا وكأنه يأتي من كل مكان. كان الصوت قادمًا من الطابق الثاني، من خلف متجر الألعاب. "اركضي. اركضي"، هكذا قالت ذات الشعر الوردي. " اركضي ". تذكرتُ فجأةً الغرقى في المسبح، والأطفال القتلى. استدرتُ وركضتُ، وقلبي يخفق بشدة، والذعر يتملكني. مهما كان ذلك الشيء ، فقد دفع الناس إلى قتل أنفسهم وقتل بعضهم بعضًا. لو رآني، فمن يدري ماذا سيحدث.

ترنّحت ساقاي. سقطتُ وارتطم وجهي بالأرض. تكسّرت لوحة الوجه، لكنّ الشقّ انغلق من تلقاء نفسه. شعرتُ وكأنّ ساقيّ قد تحوّلتا إلى حجرٍ صلب. كنتُ ألهث، وأتشبّث بالأرض – والآن تَعَثّرت يداي في مكانهما.

تك. تك. تك. خفت حدة الصوت. تجولت عيناي في المكان، أبحث بيأس عن مصدر الصوت. لكن فجأة توقف التك، وشعرت بكل عضلة في جسدي ترتجف . لم يكن الأمر فوريًا، بل بدأ من حاجبيّ وانتشر إلى أسفل رأسي، ثم إلى رقبتي، ثم إلى كتفيّ، وصولًا إلى عمودي الفقري. ارتجفت كل مجموعة عضلية في جسدي، وتحركت، ثم استقرت. تحركت أصابع قدميّ مع الإيقاع، ثم التوى ظهري، وتمدد، ودفعت نفسي للوقوف. لم تكن عضلاتي تتحرك لأنني أردت ذلك، بل كانت تدفع وتشد وتتمدد، تاركةً عقلي يصرخ داخل رأسي. عدت إلى المقهى، وأمسكت بخوذتي ونزعتها. استنشقت رائحة الفساد والقذارة، وابتسمت ابتسامة عريضة وأنا أسير نحو الطاولة.

لم تكن ابتسامتي.

"يا فتاة؟ ماذا تفعلين؟" همس لوكاس. لم أرد.

جلستُ على الكرسي، وضغطتُ راحتيّ عليه. حاولتُ المقاومة بيأس، وأنا أنظر إلى الرجل الأسود. تحركت شفتاي رغم كل ما حاولتُ فعله. شعرتُ برئتيّ تسحبان الهواء وتدفعانه للخارج. ما كان طبيعيًا وعاديًا أصبح مؤلمًا مع انضغاط حجابي الحاجز وتشكّل الكلمات، والتواء لساني لنطقها.

سألته: "هل لديك قضيب أسود كبير وسمين؟"

صرخ لوكاس: "بياتريس!"

أومأ الرجل برأسه والدموع تلمع في عينيه. "بالتأكيد."

ابتسمتُ ووقفت. امتدت يداي إلى ياقة بذلتي، ففككتها. انزلقت الجسيمات النانوية بعيدًا عن جسدي، متناثرةً على الأرض بقطرات رطبة مع زوال القوة المتحكمة التي كانت تُبقيها في مكانها. شعرتُ وكأن طينًا صلبًا يُنزع عن جسدي. انتصبت حلمتاي. وشعرتُ بحرارة خجل تجتاح جسدي كله - لم يستطع التيسك الذي كان يفعل هذا كبح جماح خجلي. لأن قارئ الأفكار لم يكن بحاجة إلى ليّ جسدي أو تحريكه ليجعل حلمتاي منتصبتين، أو ليجعلني أشعر بالرطوبة. انكشفتُ أمام الأشخاص الأربعة - الثلاثة الآخرون كانوا ينظرون إليّ، وجوههم خالية من التعابير، وعيونهم مليئة بالشفقة.

كنا جميعاً نعلم ما سيحدث.

كان الرجل الأسود يرتدي أيضاً تقنية النانو، لكنها مُبرمجة لتبدو كبدلة أنيقة من ثلاث قطع. عندما فُكّت ياقته، بدت ملابسه وكأنها تجمدت. تشكلت خطوط سوداء متعرجة على درجات الأبيض والذهبي للبدلة، كما لو كانت على شاشة تغيرت قناتها فجأة. ثم بدأت البدلة تتساقط قطعاً، كاشفةً عن عضلات منحوتة وبشرة داكنة كالأبنوس، تتلألأ بالعرق. بدا وكأنه كان يكافح لأيام ليتحرك، ليفعل أي شيء. وبدا عليه الإرهاق، حتى وهو يمشي ببطء كالنمر. كان رأسه أصلعاً، وله لحية دائرية ناعمة محلوقة حول فمه. بدا وقوراً وجذاباً، حتى وهو عارٍ، حتى وعيناه تفيضان بالألم.

حاولتُ أن أُخرج الكلمات بالقوة. تنفستها. "لا بأس..."

ضمّ يديه صدري. كانا دافئين للغاية. ارتجفتُ وأطلقتُ أنّةً خافتة، وأغمضتُ عينيّ نصف إغماضة بينما لامست أصابعه الداكنة حلمتيّ وداعبتهما. سرى شعورٌ باللذة في جسدي. تقوّس ظهري دون إرادتي، دافعًا صدري إلى يديه.

همس قائلاً: "جولز".

همستُ "بيا" من بين أسناني. ثم صفعني بيده على وجهي. كانت الصفعة مفاجئة وقوية لدرجة أنها أسقطتني أرضًا - للحظة، ظننتُ أن قارئ الأفكار قد تركني، لكنني أدركتُ بشعورٍ قاتم أن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. لقد دبّر سقوطي بنفس الرشاقة والاتزان الذي يُظهره مخرج سينمائي. كان جسدي تحت سيطرته تمامًا - سقطتُ في الوضعية التي أرادها قارئ الأفكار، مع فخذيّ متباعدتين قليلًا، ووجهي يتلوى في نظرة حيرة. كان الدم ينزف ببطء من شفتي، وتحرك لساني تحت تأثيره، يلعق الجرح اللاذع.

تقدم جولز للأمام، وانتصب قضيبه. كان طويلاً وسميكاً، وشعرت بدوار من شدة قربه. تنفست بعمق، وللمرة الأولى، لم أشم رائحة الفساد والعفن. همس بصوت بالكاد يُسمع: "أنا آسف جداً".

صفع قضيبه وجهي. كان ألطف من يده، ومع ذلك كان شعورًا مهينًا للغاية. ترك سمك قضيبه أثرًا على خدي، وشعرت بسائله الساخن يتساقط على رقبتي. تألمت ثديي، راغبتين في أن يُلمس، لكنني بدلًا من ذلك، تأوهت وخرجت الكلمات بصعوبة. نظرت إليه - محاولةً أن أوضح بعيني، وأنا أتحدث إلى نص التخاطر، أنني لم أكن أعني ما قلته.

"جيه جولز، لا تفعلي. أرجوكِ لا-"

أمسكت يده بشعري.

قبضت أصابعه القوية والحازمة على شعري، وشعرت بجذوره تشد فروة رأسي. سرى شعورٌ باللذة والوخز في عمودي الفقري رغم الألم. أو ربما كان الألم هو ما زاد من حدته. لكن كلماتي المتوسلة والمترجية انقطعت، انقطعت عندما دفع جول قضيبه الضخم في فمي. انفتح حلقي له، وتثبتت عيناي على عينيه. وبينما كان لساني يرتعش على الجانب السفلي من قضيبه، وصفعت خصيتاه ذقني، شعرت بشيء صادم.

أنا...

كنت أشعر بحالة جيدة .

لم يكن الأمر ناتجًا عن أي تحفيز جسدي. كان بإمكان قارئ الأفكار تحريك عضلاتي، لكن ذلك لم يؤثر على عقلي. على روحي. وروحي كانت ترتجف من السعادة لأنني في هذه اللحظة المريضة والملتوية، استطعت أن أمنح هذا الرجل شيئًا . لم يكن شيئًا يُذكر مقارنةً بما أُجبر على تحمله. ما أُجبر على فعله . لكنها كانت ومضة صغيرة من المتعة الجسدية. ولم يستطع قارئ الأفكار أن ينتزعها مني . دار لساني حول قضيبه مرارًا وتكرارًا، وأحكمت يدي قبضتها على قاعدته. لم أعد متأكدة تمامًا مما إذا كان قارئ الأفكار يدفعني لفعل ذلك بينما كنت أهز رأسي وجولز يعصر شعري بقسوة. اصطدمت وركاه بمفاصل أصابعي وصفعت خصيتاه ذقني.

"يا عاهرة حقيرة!" زمجر بصوت عالٍ، وبلا أي توتر، لدرجة يصعب تصديقها. تجاهلته. "امصّي قضيبِي. يا عاهرة. سأجامعكِ من رأسكِ."

ازدادت الرغبة الجامحة بين ساقي إلحاحاً.

ثم انزلق قضيب جولز من فمي. شهقتُ بصوتٍ عالٍ. "أرجوك..." همستُ. تحركت يده. دفع رأسي للخلف. استقر قضيبه على عيني. اتسعت عيني، ونظرة الرعب على وجهي كانت كأنها صفعة من قارئ الأفكار... لكن لم يكن هناك داعٍ لذلك. "لا..." توسلتُ. انزلق ذلك القضيب على خدي. ثم تحرك جولز جانبًا. شعرتُ بلحظة راحة. ثم شعرتُ بقضيبه يضغط على أذني.

همس قائلاً: "لا تفعل".

ضغط طرف قضيبه برفق على فتحة أذني. شدّت أصابعي وتسارعت أفكاري. لا بدّ من وجود طريقة للخروج من هذا المأزق. لكن كل ما فعلته، كل عضلة في جسدي، كانت جميعها تحت سيطرة ذلك الشخص الذي يقرأ الأفكار. دفع جولز وركيه للخلف، ثم ضغط بقضيبه على فتحة أذني. تسبب ضغط عضوه في ألم في أذني، وسمعت أنينًا خافتًا من الألم يخترق جولز. ألم! ربما الألم... ارتطم قضيبه مرة أخرى، وتأوهت، وامتلأت عيناي بالدموع. رنّت أذني من شدة الصدمة، وشعرت بشيء ساخن ورطب يتساقط منها.

"أرجوك لا تفعل،" زمجر جولز. "توقف عن ذلك!"

لم يوقفه الألم. كان يتألم. لقد تألم أكثر عندما أدخل ذلك القلم في أذن ****.

ماذا...

اندفع قضيبه قليلاً إلى الداخل. تحول الطنين في أذني إلى صرخة. أغمضت عيني بشدة.

النبضات الكهربائية.

كانت أعصابي تنبض بالكهرباء . والقدرة الجديدة في جسدي لم تكن عضلة يمتلكها معظم البشر. لم يكن لدي سوى فرصة واحدة. نظرتُ إلى الأسفل عبر دموعي المتناثرة نحو الأرض. أرضية من البلاط، وليست معدنية. يجب أن تنجح. تنفستُ بعمق، وركزتُ رغم الألم، وأطلقتُ نبضاتي الكهربائية من خلال راحتيّ. اندفع البرق في جسدي، مُصدرًا طقطقة وفرقعة. توتر جسد جول بالكامل، وبرز شعر لحيته كأشواك القنفذ. توتر هو الآخر، ثم سقط إلى الخلف، وتناثرت قطرات من سائل من طرف قضيبه النازف على خدي، حاولتُ جاهدةً ألا أفكر في الأمر كثيرًا.

لكنني كنتُ مُركّزًا بعض الشيء على ألم البرق الذي يجتاحني . بعضه كان قد تسلل إلى عضلاتي، وانتقل عبر اليد على فروة رأسي والقضيب في أذني. انقطع ذلك الاتصال، وتلاشى الألم وأنا أُحرّك أصابعي، ثم انحنيتُ إلى الأمام. شهقتُ. كان جولز جالسًا، يتأوّه.

تيك تيك تيك تيك تيك تيك !

كان الصوت يتلاشى. مع أنه كان من الصعب تحديد ذلك - إذ لم أكن أسمع إلا بإحدى أذني.

كان قارئ الأفكار يفرّ. وبينما كنت أحاول استعادة توازني، رأيت الثلاثة الآخرين ينهضون ويتجهون نحو مؤخرة المقهى. وبينما كانوا يسيرون بخطى آلية نحو الخلف، تمكنت جولز من أن تقول بصوت أجش: "أوقفوهم".



دفعتُ نفسي إلى وضعية غير متوازنة، مختلة تمامًا. اختلّ توازني الداخلي تمامًا . خطوتُ خطوةً، فدارت بي الدنيا من حولي. ترنّحتُ إلى مؤخرة المقهى، فرأيتُ الأشخاص الثلاثة الآخرين الذين كانوا تحت السيطرة يقفون أمام الخلاط. كانت المرأة الآسيوية الأكبر سنًا قد شغّلته بالفعل، وتمدّ يدها إليه بهدوء - كانت أصابعها قريبة جدًا من الشفرات لدرجة أن الجلد كان يتشقّق والدم يتناثر على حواف الزجاج. ضربتُ بيدي اليسرى. انطلقت شرارات البرق، ثمّ انطلقت للخارج وضربتهم جميعًا. تلوّوا، وانتفضوا، ثمّ سقطوا على الأرض، يتصاعد منهم دخان خفيف. وبينما كانوا ملقين هناك، شهقتُ بهدوء، محاولًا تجاهل الألم الذي يعتصر أذني. والسائل الدافئ يتساقط على خدي.

كان جزء مني لا يزال يشعر بنوع من الشهوة.

ثم أطلقت العجوز أنيناً. ووضعت يديها على وجهها.

"لماذا أوقفتني؟" قالت وهي تلهث بين شهقاتها الحادة. "لماذا أوقفتني ؟ "

D##

كان إغلاق مدخل متجر TempleSoft Game Stop for Entertainment سهلاً مثل قلب تمثال بلاستيكي رخيص، ودفع بعض الرفوف المعدنية، وأخيراً، إغلاق الستائر.

قال جولز وهو يلهث مبتعداً عن النافذة المغطاة: "إذا لم يستطع رؤيتنا، فلا أعتقد أنه يستطيع السيطرة علينا. لكنك أخفته بشدة . لم أرَ قط أي شخص يستخدم التكنولوجيا سوى موظفي الشركات."

ابتسمت له، ثم أملت رأسي. "ماذا؟" سألت بصوت عالٍ.

كانت مزحة سيئة للغاية.

انفجر الجميع ضحكاً.

عندما جلستُ بجانب الأخريات، كانت الفتاة ذات الشعر الوردي (وقد أوضحت ذلك بتعريف نفسها باسم ماريسا) تجلس بجوار أماندا وتُربّت على كتفها. أما الفتاة ذات الشعر الأبيض فكانت تريسي، وقد ضمّت ركبتيها إلى صدرها، لكنها كانت تكتم دموعها بتمتمةٍ خافتة.

"أولاً، سأكتشف عدد أرجله. ثم سأكسرها. واحدة تلو الأخرى. سأتركها تلتئم. ثم سأكسرها مرة أخرى . بشكل مختلف هذه المرة. ثم يبدأ مسيرة الموت ..."

نظرتُ من إليها إلى جولز. كان قد أعاد ارتداء ياقته واستخدم أحد أنابيب النانو خاصتي لإعادة بناء بدلة. أبسط من البدلة الرسمية المكونة من ثلاث قطع - مجرد قميص أبيض وبنطال جينز. بدا... لم أكن متأكدة من ملامحه. كان مزيجًا بين الحزن الشديد وشيء من التسلية. أخفى الحزن، وابتسامة ساخرة على شفتيه زادت من وسامته. كان لديه وجه ذو زوايا حادة غريبة لم أرَ مثلها من قبل.

قال: "حسنًا، لقد أخبرناكم باسمنا. ما اسمكم؟ هل أنتم من أزتيك؟"

هززت رأسي. "التجميد. اسمي الكامل هو بياتريس."

أطلق صفيرًا خفيفًا. "أنت واحد من... ممم... واحد من قسم التجميد؟ ما قصتك؟" بدا عليه الفضول.

قلتُ وأنا أهز كتفي: "لا أدري، ليس حقاً". تأوهتُ من استمرار ألم أذني. "هل لدى أحدكم حقيبة إسعافات أولية أو شيء من هذا القبيل؟"

قاطعت تريسي حديثها المطوّل والمفصّل حول ما ستفعله بالشخص ذي القدرات التخاطرية، ونظرت إليّ. "ما الخطب؟" توقفت للحظة. "أوه، صحيح. أذنك." تقدمت نحوي ثم نظرت إلى أذني - كنت قد حشرت قطعة قماش من حقيبتي ولففتها في مكانها ببعض النانو. لم أكن متأكدًا من سبب عدم بدء مفعول الشفاء الجانبي لبدلة النانو الخاصة بي. لكن تريسي انحنت بالقرب من ياقة قميصي وضغطت على زر في الخلف. تحركت النانو الموجودة على صدري قليلاً على بشرتي، ثم عرضت واجهة ثلاثية الأبعاد. عملت تريسي بسرعة، تضغط على الأزرار وتحرك الرموز.

قالت: "لقد عملتُ كطبيبة. البدلة مُجهزة لإصلاح الأعطال البسيطة. سيكون الجو بارداً، لكنها ستُصلح طبلة أذنك."

ابتسمت وقلت: "شكراً تريسي".

"لا تشكرني"، همست، ووجهها يتلوى من الغضب. "ألم يكن بإمكانك الحضور قبل أسبوع كامل عندما كنت أطعم طفلي زجاجًا محطمًا ؟"

انتفضت.

وضع جولز يده على تريسي. وقال: "ليس خطأ بياتريس، بل هو خطأ ذلك الشيء".

أومأت برأسي. سألت: "لوكاس، هل ما زلت هناك؟"

"يا إلهي، هل تعرف لوكاس؟" سأل جولز بنبرة مصدومة.

عبستُ. "يبدو أنه معزول عن العالم. ربما تسبب اختراقه لتسجيلات كاميرات المراقبة في القبض عليه أو شيء من هذا القبيل."

قال جول: "لا يعمل التخاطر عبر أجهزة الكمبيوتر، ولكن تم الاستيلاء على الذكاء الاصطناعي للمحطة من قبل منظمة تيسك عندما خرقوا إجراءات الاحتواء. بالمناسبة، اسمي الكامل هو الدكتور جول فيرن ديليكروا. أعمل في منظمة هيريسي."

سألت: "هرطقة؟"

قال جول ضاحكًا بهدوء: "معذرةً، إنها مزحة داخلية. أنا أعمل في مجال الفيزياء. كنا نفنّد الكثير من المسلّمات العلمية المقبولة - فقد تعرّضت النسبية العامة لانتقادات شديدة، لدرجة أنه لو نشرنا أيًا من هذه الأمور على الشبكات العامة، لكانوا قد وُصِمنا بالهرطقة."

"كيف يمكنكِ-" اتسعت عينا تريسي. "كيف يمكنكِ أن تضحكي ، أنتِ-"

رمقها جولز بنظرة حادة. "أستطيع أن أضحك..." عبس وجهه. "لأن هذا الشيء اللعين لن يكسرني . سأضحك وأستمتع بالحياة، وسأحزن على جيريمي عندما يموت، وسأتمكن من تشريحه ." لكن رغم كلماته، امتلأت عيناه بالدموع. اختنق صوته. وضع يديه على وجهه. كنت على وشك أن أقول شيئًا عندما شعرت بالجسيمات النانوية - التي كانت تزحف بهدوء نحو أذني - تتدفق إلى قناة أذني كفيضان من الماء المثلج. شهقت، وركلت ساقي.

كنت سأتقبل ألماً أكبر بكثير مقابل التأثير الذي أحدثه ذلك على ماريسا وأماندا - على ما يبدو، كان وجهي مضحكاً بما يكفي لجعل كلتيهما تبتسمان.

أبعد جولز يديه عن وجهه. "ما زلتُ... من أين لكِ يا بياتريس قوى خارقة كقوى رجال إكس؟"

"أم أن الأثرياء قادرون حقاً على فعل أي شيء؟" سألت تريسي بصوتٍ حاد.

هززت رأسي. "لا أعرف، لقد حصلت عليها من ويبتك،" قلت. "المختبرات في قسم الهندسة."

اتسعت عينا جولز وهو ينظر إليّ. "هل كنتَ في مختبرات التيسيراكت المُسلّحة؟"

اتسعت عيناي دهشةً وأنا أنظر إليه. شعرتُ برغبةٍ مفاجئةٍ في التقيؤ. فركتُ يديّ ببعضهما. خفق قلبي بشدة. لا، لا يُعقل هذا. تلك المختبرات كانت تكنولوجيا أسلحة، أليس كذلك؟ لكن جولز نظر إليّ برعبٍ متزايد، ورأيتُ أنه أدرك حقيقة الأمر أيضًا. نهضتُ على عجل، وسرتُ خمس خطواتٍ سريعةٍ بعيدًا - قادني هذا إلى ملصقٍ مبتسمٍ لموظف متجر، وخرجت من فمه فقاعة حوارٍ تُخبرني أنه بإمكاني شراء أي شيءٍ أريده بنصف السعر باستخدام نقاط TSPM. أمسكتُ بالملصق ومزقته من على الحائط بغضبٍ شديد.

قلتُ وأنا أستدير لمواجهتهم: "لم أحقن نفسي بهذا الهراء اللعين من شركة تيسك! لم أفعل!"

بدت أماندا وكأنها تعتقد أنني سأمزقها إربًا. حقيقة أنها بدت متفائلة بذلك جعلت معدتي تنقبض. تعرق جلدي. أغمضت عيني. لن أتقيأ . هززت رأسي ثم اتجهت نحو مؤخرة المتجر. "انتظري هنا." صرخت.

بمجرد دخولي إلى الخلف، بحثت عن قائمة جرد. كانت أصابعي بحاجة للوصول إلى بعض الأجزاء الميكانيكية الداخلية، وكان جزء هادئ ومتأمل من عقلي يُفكّر فيما أحتاجه لإيقاف قارئ الأفكار. المشكلة الوحيدة كانت عدم وجود قائمة جرد، ولا أكوام من الصناديق، ولا أجهزة ألعاب لأنهبها. بدلاً من ذلك، كان في الجزء الخلفي من المتجر آلتان للتصنيع وجهاز كمبيوتر واحد. ضغطت عليه. لكن شاشة كلمة المرور منعتني. ارتجفت أصابعي وأنا أحاول إدخال طلب لمكونات الكمبيوتر.

تحولت شاشة الكمبيوتر إلى اللون الأحمر، وأخبرتني بأسلوب مهذب لكن حازم أن أي محاولة أخرى لاختراق أجهزة الكمبيوتر ستستدعي أمن المحطة. زمجرتُ وشعرتُ بوخزات كهربائية تسري في أطراف أصابعي، وكادت رغبتي الجامحة في تحطيم هذا الجهاز اللعين إلى أشلاء أن تسيطر عليّ. لكن سرعان ما زالت هذه الرغبة. انحنيتُ برأسي إلى الأمام، وأغمضتُ عينيّ، ووضعتُ راحتيّ على المكتب. ارتجفتُ وشعرتُ بدموع حارقة تحرق أنفي ووجنتي. تساقطت الدموع على لوحة المفاتيح، وأطلقتُ أنينًا مكتومًا.

كنت خائفاً.

مكعب تيسيراكت مُسلّح.

لقد حقنت ذلك... في داخلي...

"يا."

صوت جول - أجشّ رجولي ناعم - جعلني أرفع رأسي فجأة. مسحتُ دموعي ومخاطي الملطخ عن وجهي، وأنا أشهق بشدة. حاولتُ أن أبدو بمظهر لائق وأنا أستدير لمواجهته. بدا وكأنه يحاول أن يكون هادئًا - لكن ذلك لم يُؤكد لي سوى مدى توتره. اقترب مني.

قال: "لا بأس".

همستُ قائلًا: "لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق".

لامست يده الداكنة خدي. تذكرتُ صفعته لي وإجباره لي على الوقوف. لا، ليس هو. إنه قارئ الأفكار. ارتجفتُ كغزالٍ على وشك القفز. لكن لم يكن واضحًا في ذهني أو قلبي ما إذا كنت سأقفز للأمام أم أركض بعيدًا. نظرتُ إلى عينيه الدافئتين الداكنتين وهو يهمس.

"سيكون كل شيء على ما يرام. سنغادر هذه المحطة."

أثارت نبرة صوته شهقة مكتومة مني . تنفست الصعداء وشعرت بأن أنفي ينظف قليلاً. أرجعت رأسي إلى الأمام، تاركةً كفه تداعب شعري. خفف هذا التواصل الإنساني البسيط بعض مخاوفي، لكنه زاد من حدة أخرى.

غرزتُ الإبرة في جلدي. ضغطتُ على المكبس. هل سأصبح مثل ماريا؟ مجرد أجزاء متناثرة وجاذبية آسرة؟ تراءت لي صورة جسدي - مشوهًا ومُشوّهًا، جميلًا ومُرعبًا - وهو يعلو وجه جول. احمرّت وجنتاي وتلعثمت.

"سنفعل."

قال جولز: "وأنا أملك خمسمائة TSPM. ماذا تحتاج؟ سأشتريها من الكشك."

رفعتُ رأسي. أبعد يده عن رأسي. شعرتُ بألم غيابها. لكن ذلك الجزء من عقلي، الذي يعرف كيف يفتح لوحات المفاتيح ويعيد توصيل أسلاكها الداخلية، بدأ يهمس بأسماء المكونات. لعقتُ شفتي ثم تراجعتُ خطوةً إلى الوراء. نظرتُ إلى موزعات قطع الغيار، ثم إلى كتالوج قطع الغيار الذي علّقه أحد موظفي الشركة المتعاونين. تحسبًا لاحتياجهم لإصلاح إحدى آلاتهم. سردتُ أسماء بعض الآلات. ابتسم جول وفتح فمه.

ثم توقف.

بدا عليه اليأس. يأسٌ عميقٌ وكئيبٌ خيّم على وجهه وبقي عليه لبعض الوقت. نظر إلى الأسفل، ثم استدار وخرج من الغرفة بخطواتٍ سريعة. تمنيتُ لو أستطيع احتضانه وإعادته إلى رشده، لأقول له الكذبة نفسها التي قالها لي: كل شيء سيكون على ما يرام. عندما عاد، كانت آلات التصنيع تعمل بكامل طاقتها. كل ما كانوا يفعلونه كان مخفيًا خلف صفائح بلاستيكية وزجاج أسود. لم أشعر إلا بدفء الآلات عندما وضعت راحتيّ عليها. ثم ظهرت أجهزة ألعاب الفيديو الأولى. كان تفكيكها بمثابة علاجٍ لي. ناولني جول مفكات البراغي وجمع القطع، وأنصت إليّ وأنا أتحدث .

كان كلامًا تقنيًا مبهمًا لم أفهمه إلا جزئيًا. لكن الاستماع إليه أبقى تلك الابتسامة الساخرة على وجه جولز. والعمل على المشكلة الجديدة جعلني أنسى التفكير في المشكلة التي تلتها، والتي تليها، والتي تليها...

قلتُ وأنا ألتقط حزمة من الأسلاك، مدركًا أنني بحاجة إلى كلتا يديّ للقيام بذلك: "أخبرني عن المكان الذي أنت منه". هزّ جولز كتفيه قليلًا.

قال: "فرنسا".

فتحتُ أحد المكونات، ثم أملتُ رأسي. كانت الأسلاك ثابتة بما يكفي لأتمكن على الأقل من تثبيتها. نظرتُ إليه - بنظرةٍ محرجة، نظرًا لأنني كنتُ منحنيًا فوق كومة من مكونات الكمبيوتر. تأوهتُ فانحنى للأمام، واضعًا إصبعه الأسود على طرف السلك، ليُبقيه موصولًا بالأرض. أفلتُّ السلك بأسناني.

قلت: "لا يبدو أنك تتحدث الفرنسية".

"آه، هل تريدني أن أتحدث بلكنة فرنسية مبالغ فيها ، هوا هوا هوا هوا؟" سأل جول، وهو ينتصب بكامل قامته. ضحكتُ بصوتٍ لم أكن أعرف أنني أستطيع إصداره - كان مزيجًا بين الشخير والضحك والبكاء. ضحك جول وهز رأسه.

قالها عرضًا: "منذ حروب الكاريبي، ازداد عدد المغتربين الأمريكيين في فرنسا. إنها أفضل طريقة للهروب من أهوال الحرب. تأقلمت عائلتي، لكن والدي لم يتعلم الفرنسية قط". تأوه وهو يمسك بإحدى أدوات اللحام. وصلتني رائحة المعدن المحترق النفاذة، حلوة كالعطر مقارنةً برائحة المكان الكريهة. ابتسمت لجولز.

قلتُ: "كل ما أسمعه يجعل صوت الأرض أجمل بكثير . أتذكر فقط..."

خطرت ببالي تلك الصورة. المرأة الجميلة. الجزء العلوي من البيكيني ينزلق. شفتاها تلامس شفتاي. احمرّت وجنتاي.

"ماذا؟" سأل جولز.

سعلتُ وأنا ألتقط إحدى البطاريات الخمس عشرة التي تمكنتُ من انتزاعها من الأجهزة المحمولة التي أجبرتُ جولز على شرائها، مُفرغًا حسابه. كان هناك شيءٌ مُقزز في إهدار شهورٍ من العمل على أجهزة ترفيهية سأقوم بتفكيكها وإعادة تركيبها فورًا... بينما كنا نحاول جاهدين ألا نفكر في مدى جوعنا الشديد .

"فتاة"، اعترفت بذلك وأنا أضع البطارية في مكانها.

"واحد لطيف؟" سأل جولز.

"همم، أقصد، هل يُعتبر الصدر الكبير جذاباً؟" رددتُ محاولاً الظهور بمظهرٍ عادي، بينما احمرّت وجنتاي. ابتسمت لي جولز.

"صديقة؟"

اعترفتُ قائلًا: "ليس لدي أدنى فكرة. آمل ألا يكون الأمر كذلك. أو إذا كانت حبيبة، فأتمنى أن تكون متفتحة الذهن."

ضحك جولز ضحكة مكتومة. "إذا كانت تشبه ماري خاصتي، فلا بد أنها شاهدت حلقة واحدة على الأقل من ستار تريك." ثم عبس وجهه، وتلاشى مرحه. "ما تفعلينه تحت تأثير السيطرة العقلية - أو، آه، الجسدية في هذه الحالة - ليس خطأكِ..." خفت صوته. وضعت يدي على كتفه. شعرت بالقوة الكامنة تحته، وتذكرت الساعات القليلة الماضية التي كدت فيها أموت، وكأنها لكمة إلهية.

همستُ قائلةً: "لم يكن هذا ما يقلقني".

نظر إليّ جولز. كانت عيناه حائرتين. انزلقت يدي على فروة رأسه الصلعاء، ثم عادت إلى رقبته، وسحبته للأعلى وللأمام. انزلقت مكواة اللحام إلى جرابها السلكي بينما تلاقت شفتاي. امتلأ فمي بلسانه، وللحظة، لم أشعر برائحة الجثث المتعفنة. لقد تذوقته هو فقط . ضمت يداه السوداوان مؤخرتي الشاحبة وضغطتا عليها - ولسبب ما، أثارني ذلك أكثر.

قبل أن أدرك ما يحدث، كنا على الأرض. كانت يداه تشدّان زيّي المصنوع من النانو، تمزّقان أجزاءً منه. تساقطت جزيئات النانو من أصابعه وعادت إلى كومة الملابس حتى أنهيت القبلة وهمست بأمرٍ خافت: "أطفئها ..."

اتضح أن الطوق لم يكن بحاجة إلى أي تعليمات إضافية. عندما سحبت يد جولز اليائسة، المتلهفة، النانوية عن صدري، تمزقت كأنها ورق لاصق، كاشفةً عن بشرتي المتلألئة المتعرقة وحلمتي الصلبة كالألماس. دغدغني لحيته بينما أطبق فمه حول الحلمة الصلبة ومصّها . بقوة كافية لجعلني أئن. تقوّس ظهري وتأوهت. "آه يا جولز ..."

انفرج فمه وهو يلهث. "لا ينبغي لنا ذلك، لكن-"

"تباً!" زمجرتُ، وأمسكتُ برقبته مجدداً. جذبته نحوي، ثم دفعتُ نفسي للأمام وللأسفل، حتى تلامست شفتاي بشفتيه. كان لسانه أكثر إلحاحاً الآن، وامتدت يداي إلى وركيه. مزقتُ أجزاءه النانوية فسقطت جانباً، كاشفةً عن المزيد من بشرته الداكنة. لقد شعرتُ بعضوه في فمي - بل شعرتُ به في أذني - لكنه مع ذلك خطف أنفاسي عندما لامست راحتاي قضيبه الأسود. ضغطتُ عليه فابتعد فمه عن فمي.

"بياتريس..." غنى بصوتٍ رقيق.

"جامعني يا جولز"، توسلتُ إليه. لم أجد وصفًا آخر لنبرة صوتي اليائسة المتلهفة . تباعدت فخذي قدر استطاعتي، وأمسكتُ كتفيه بيديّ بينما استقررتُ تحته. لم يكن هناك مداعبة، ولا تردد. ضغط جولز قضيبه على شق مهبلي الضيق - ورغم أنني كنت متأكدة من أنني لست عذراء، شعرتُ كأنني عذراء. لم أستطع تذكر أي شيء قبل ذلك - وكان إحساس رجل متزوج يخترقني، ويملأني، ويجامعني ، شديدًا لدرجة أنه جعل عينيّ تغشى عليهما غشاوة بيضاء. انغرست أظافري في ظهره وكتفيه بينما ضممتُ ساقيّ حول وركيه.

همستُ قائلًا: "آه...".

همس في أذني: "أنتِ ضيقةٌ للغاية " ، وكان صوته مشحونًا بمزيجٍ معقدٍ من المشاعر. شعرتُ بدموعه تتساقط على كتفي. لكن عيناي لم ترَ سوى السقف، أنظرُ من فوق رأسه، وأصابعي تداعب ظهره بينما يتحرك وركاه للخلف، ثم يندفع بقوةٍ إلى الداخل. صفعت خصيتاه السوداوان مؤخرتي برفقٍ في البداية، ثم بقوةٍ أكبر فأكبر مع ازدياد إثارته. صرّ الأرض تحتنا وشعرتُ بأولى نشواتي تندفع نحوي. أغمضتُ عينيّ وأطلقتُ أنّةً عاليةً بلا مبالاة. لكن عندما تنفستُ لأطلق أنّةً أخرى، لم يستنشق فمي رائحة الفساد والقذارة.

لقد شممت رائحته للتو .

فتح جولز ذراعيه على اتساعهما وبدأ يستخدم كل ما في جسده الرشيق. كان قويًا، مرنًا، يتمتع بقدرة تحمل هائلة. وقد تجلّت هذه القدرة بوضوح، إذ اندفع قضيبه في مهبلي الساخن مرارًا وتكرارًا دون أن يقذف. كنت قد وصلت إلى النشوة مرةً بالفعل - شعورٌ بالدوار - لكن جولز لم يُبطئ. لم يتوقف. كان يلهث، يلهث، ويواصل الدفع. بقيت ساقاي مشدودتين، ملتفتين حوله. لم أكن لأسمح له بالتوقف، حتى لو أراد ذلك.

همستُ: "يا جولز! يا إلهي، لا تنسحب، لا، آه، اللعنة، لا تنسحب!"

لم أكن أعرف لماذا كنتُ بحاجة إليه بشدةٍ داخلي. لكنني كنتُ كذلك. كنتُ بحاجةٍ إليه بشدةٍ لدرجة أن الألم كان يُؤلمني . فكرةُ أنه لن يُفرغ كلَّ ما في خصيتيه من سائلٍ منويٍّ كثيفٍ أبيض اللون في رحمي جعلتني أرغبُ بالصراخ. ضغطتُ عليه بقوةٍ أكبر - وشعرتُ بجولز يرتجف. كان ارتعاشًا عنيفًا اجتاح جسده. تجمد جسده بالكامل وغابت عيناه عن التركيز بينما أفرغ خصيتيه في مهبلي. أثارتني تلك النشوة الساخنة مرةً أخرى، وأطلقتُ أنينًا كروحٍ ملعونة.

شعرتُ به يملأني .

شعرتُ بسائله المنوي في رحمي. غرغرتُ، سعيدةً بشكلٍ لا يُفسَّر، واختفى صوتي تمامًا وأنا أتشبث بجولز. ضعفت ذراعاه وسقط فوقي. جعلني ثقل جسده العضليّ أصرخ - لكن جولز انقلب على جانبه. امتص قضيبه فرجي. استلقى على بطنه بجانبي، وذراعاه مستريحتان أمام رأسه، ورأسه ملتفتٌ إلى الجانب وهو ينظر إليّ. بالنظر إليه، بدا وكأنه إلهٌ أفريقيّ.

همستُ قائلًا: "كان ذلك...".

قال جولز: "خطأ...".

همستُ قائلةً: "مذهل".

التزم جولز الصمت لبعض الوقت.

ثم همس بصوت خافت كما كان صوته عالياً من قبل: "مذهل".

احمرّ وجهي بشدة، ووضعت يدي على أعضائي التناسلية، وشعرت بألم الجماع لأول مرة في حياتي. وسال المني بين أصابعي.

سألت: "هل... ماري موجودة في المحطة؟"

قال بهدوء: "نعم، وعلى حد علمي؟"

نظرت إليه. رقّت عيناي.

نظر إليّ الدكتور جول ف. ديلاكروا. كانت عيناه غامضتين. لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة بعد ذلك.

"حتى لو كان هذا خطأً، ولن نكرره أبدًا؟" أمسك بيدي، ثم ضغط عليها. "أنا..." توقف للحظة. "تبًا، كيف يمكن لشيء خاطئ أن يكون ممتعًا إلى هذا الحد؟"

هززت كتفي، ثم انحنيت إلى الأمام. قبلت مفاصل أصابعه.

همستُ قائلًا: "اسألني لاحقًا. سأجري اختبارًا لأرى مدى لذة القتل". جلستُ. أمسكتُ بالجهاز الذي كنتُ أعمل عليه. ركّبتُ المكوّن الأخير، ثم لففته حول رقبتي. ضغطت النبضات الكهربائية على جلدي، وشغّلتُه مبتسمًا. "اختبار." قلتُ.

ارتجف جسدي عندما سرى نبض كهربائي خفيف من رقبتي إلى أصابع قدمي، وشعرت بتنميل عضلاتي ثم استرخائها. ضحكت بخفة.

قلت: "الآن، دعونا نرى ما إذا كان هذا سيتمكن من كسر سيطرة قارئ الأفكار."

جلس جول منتصبًا يراقبني. قال: "مون شيري؟"، وأوقفني قبل أن أغادر. ابتسم لي وقال: "شكرًا".

حيّيته.

ثم غادر.

كان هناك شخصٌ قادر على قراءة الأفكار ليصطاده.

يتبع





"إذن، كيف لن تمارس الجنس مع ذلك البندقية في غضون خمس ثوانٍ؟"

لو علمت تريسي أنني وجولز مارسنا الجنس بينما كنتُ أصنع طوقي المضاد للتخاطر، لما أظهرت ذلك. بل كان كل اهتمامها منصبًا عليّ، وعلى بندقيتي، وعلى موتي البشع الوشيك. تخيلتُ كيف سيكون شعوري لو دخلت فوهة البندقية في جسدي... هناك... فارتجفتُ، وتجهم وجهي. بدأ طوقي يهتز برفق على جسدي - أزيز متصاعد، كما لو أن عاصفةً قادمة.

"لا..." حدّقتُ في تريسي. "لا تُعطيها أفكارًا !" تنهدتُ، ثم نقرتُ على الياقة - لامس إصبعي زرًا أخضر صغيرًا بجوار حلقي. "وهذا سيمنعني من أن يتم التحكم بي. آمل ذلك."

"ما هو بالضبط؟" بدا صوت أماندا وكأنها بدأت تخرج من حالة النشوة التي كانت تعاني منها.

قال جول: "ذكيٌّ جدًّا في الواقع"، محاولًا أن يبدو مرحًا وغير مذنب. في النهاية، بدا صوته مذنبًا. كنت أعرف، بشكلٍ مبهم، أنه متزوج. وكنت أعرف أن ممارسة الجنس مع رجل متزوج أمرٌ سيء. لكن في تلك اللحظة، لم أستطع التفكير إلا في حقيقة أنني إن كنت سأموت، فعلى الأقل لن أموت عذراء. نعم، أعرف، ربما مارست الجنس قبل أن يتم تجميدي. لكن...

هل كان ذلك مهماً، إن لم تتذكره؟

هززت رأسي بينما كان جولز يدور إلى الجانب، مشيرًا إلى طوقي. "يُطلق الطوق دفقة من الطاقة الكهربائية عبر بياتريس إذا لم تضغط على الزر كل، اممم، ستين ثانية."

بدأ الطوق بالاهتزاز مرة أخرى. ضغطت على الزر مرة أخرى.

قلت: "إذن، إذا كان قارئ الأفكار يتحكم بي، فلن ألمس الزر، وعندها سيصعقني. يبدو أن هذا يعطل تحكم قارئ الأفكار بي."

لم تبدُ تريسي مقتنعة.

سألت أماندا: "إذن، سنبقى هنا؟"

أومأتُ لها، ثم تفقدتُ البندقية. لمعتْ علبة الذخيرة المتوهجة بداخلها. نظرتُ إلى جولز وهو يُصفر بهدوء. كانت عيناه مثبتتين على ذلك التوهج.

قال: "يا ابن العاهرة، من أين أتيت بهذا الكلام؟"

قلت وأنا أعض شفتي: "وجدته". "لماذا؟ ما هو؟" ثم نظرت إليه مرة أخرى، ثم نظرت إلى بندقيتي.

قال: "إنها نواة طاقة من نوع تيسك"، ثم هز رأسه. "سأخبرك بالمزيد لاحقاً. حالما يموت قارئ الأفكار."

أومأت برأسي. "حسنًا. إنه آمن، أليس كذلك؟" سألتُ - وشعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي لمجرد التفكير في استخدام نواة طاقة Tesc لأي شيء . لم يُخفف من قلقي أيضًا أنها ستكون الوسيلة الأساسية التي سأتجنب بها أن تُقشّر أظافري جلدي. أومأ جولز برأسه، واستدرتُ نحو الباب المُغلق المؤدي إلى خارج متجر الألعاب. نقرتُ بإصبعي على الطوق - أصبحت الحركة عادةً لا إرادية. ثم انطلقتُ إلى المركز التجاري مرة أخرى. كانت رائحة الموت النفاذة لا تزال عالقة في الهواء... لكن أنفي، في هذه المرحلة، بدأ في تصفيتها، بنفس الطريقة التي صفّى بها عقلي الحاجة إلى النقر على الزر مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. لكن ذلك منحني إحساسًا رائعًا بالوقت وأنا أخطو نحو بركة الانتحار.

استغرق الأمر مني دقيقتين - دفعتين.

وعندما وصلت، رأت عيناي شيئاً، شيئاً بدا غريباً. ولكن ما هو؟

لقد فهمت الأمر.

خمس جثث كانت مفقودة. كانت موضوعة هنا وهناك. كان غيابها واضحًا كوضوح سن مفقود في ابتسامة. بدأتُ أُجهد ذهني، محاولًا تذكر أي جثث كانت، بينما كنتُ أنظر حولي - أتفقد مداخل الجزء المفتوح من المركز التجاري، وأتفقد الأرضية. اختفت الأحذية أيضًا. لقد نهضوا بهدوء وارتدوا أحذيتهم اللعينة . لماذا جعل هذا الأمر أسوأ بعشرة آلاف مرة؟

"معشوقة؟"

انفجر قلبي وسقطت ميتاً من الصدمة. أو هكذا شعرت على الأقل. كدت أطلق النار من بندقيتي في السقف وسقطت على الحائط وأنا ألهث.

سألت: "لوكاس!؟" "ماذا بحق الجحيم ؟ أين كنت طوال هذه المدة؟ "

قال بنبرة منزعجة: "تخترقين أنظمة الكمبيوتر في أكثر أجزاء المحطة خصوصية، يا آنسة. كنتِ تريدين لقطات كاميرات المراقبة، وأنا أحاول الوصول إليها. هناك أشياء خطيرة للغاية على أجهزة الكمبيوتر هنا. أشياء من شأنها أن تُتلف جهازي. آخر ما أريده هو أن أُحاصر في صندوق معدني بدون جهاز كمبيوتر..."

عبستُ. "كان بإمكانك أن تحذرني ..." تنهدتُ. "هل لديك ذلك؟"

"أجل، لديّ ذلك. وليس من اللطيف مشاهدته-"

قلت: "من أخذ الجثث من هنا؟" ثم أضفت: "من بركة الانتحار"، خشية ألا يكون يراقبني مباشرة.

كان هناك صمت طويل نوعاً ما.

سألت: "كانت ماريا، أليس كذلك؟"

قال بهدوء: "لا، مع أنها وصلت. أراهن أنك تتمنى لو أنك قتلتها الآن. الآن، شيء ما ، لم يكن موجودًا في أي من الكاميرات، مرّ من هنا ونهضت الجثث واتجهت نحو قسم البالغين."

عبستُ. رائع.

D##

كان قسم البالغين في المركز التجاري يتميز بألوان داكنة وأكثر ثراءً من بقية أجزائه. وكان هناك أيضًا بابان مزدوجان مصممان لمنع دخول الأطفال، وذلك بفضل تصميماتهما الموحية بالرهبة وبوابتين تُغلقان بإحكام في وجه الأشخاص قصار القامة، لكنهما تُفتحان تلقائيًا عند اقتراب شخص طويل القامة. ولعل هذه الخاصية التلقائية هي السبب في عدم تعرضهما للتدمير من قبل الوحوش في أي وقت مضى - وبينما انفتحا، أدركت أنني كنت أتبع أثرًا ما.

لأن أحدهم ترك قميصًا. رقصت الأيقونة المرسومة على القميص أمامي، وكدت أسمع النغمة الإعلانية المصاحبة لها. "ألواح الشوفان بالفواكه؟ هراء!". عبستُ ناظرًا إليها، ثم تمتمتُ في نفسي. كيف يُعقل أن يكون التجميد العميق قد محا كل ما أعرفه عن اسمي، وماضي، وكل شيء عني، ومع ذلك ما زلت أتذكر نغمة إعلانية سخيفة لوجبة خفيفة؟

"لوكاس، هل فكرت يوماً أننا منحنا الشركات الكثير من الاستقلالية؟"

قال بصوت جاف لدرجة أنه كان من الصعب تحديد ما إذا كان يمتلك أفضل تعابير وجه جامدة في العالم أم أنه غافل تمامًا: "لا، لماذا تسأل؟"

رفعتُ رأسي فجأةً على صوت حفيف. رأيتُ قبةً لامعةً ناعمةً لأحد المخلوقات، تطلّ من زاوية الزقاق المؤدي إلى قسم البالغين في المركز التجاري. توقف قلبي للحظة، وعرفتُ تمامًا أيّ الجثث قد أُخذت، ولماذا. نساء. نساء قادرات على إنجاب المخلوقات، سواءً كنّ أمواتًا أم أحياء. ارتدّ المخلوق إلى الوراء قبل أن أرفع بندقيتي بسرعة. ضغطتُ على زرّ ياقة قميصي بحركة سريعة من كتفي، ثمّ اندفعتُ إلى الأمام.

كانت ردهة قسم البالغين الرئيسية واضحة تمامًا ، فقد رأيتُ بيتين للدعارة من تصميم TempleSoft في الطابق الأول وحده. سمعتُ صوت أزيز خافت وأنفاس لذة خافتة قادمة من أحدهما، وكان صوت الرجل أجشًا وعميقًا ومصطنعًا بعض الشيء. أما "ذا برود"؟ فلا أثر لها. كانت الطوابق العليا تبيع ما يبدو أنه أفلام إباحية، ولكن كان هناك أيضًا مطعم فاخر يُدعى " ذا سفاري" ، يضم مجسمًا آليًا يجمع بين الإنسان والأسد، منحوتًا بدقة متناهية. وكانت اللافتة تُعلن: ليلة ديزني.

عبستُ. "ديزني... أين سمعتُ هذا من قبل؟"

قال لوكاس: "شركة ميتة، حقوق الملكية الفكرية الخاصة بها متاحة للجميع. نصف الكاميرات هنا محطمة. أما النصف الآخر فهو مرتبط مباشرة بملف TempleSoft الأسود لاستخدامه في الابتزاز في حال قيام أحد الموظفين بإنهاء خدماته بنفسه."

سألتُ: "ماذا؟"، وأنا أتقدم ببطء نحو بيت الدعارة الآلي الذي يصدر منه ضجيج، وبندقية الصيد موجهة مباشرة نحو الباب.

"يستقيل"، أوضح لوكاس.

انفتح الباب بهدوء، فرأيت أن الردهة الرئيسية لبيت الدعارة الآلي كانت تجسيدًا للابتذال. عُرضت صدور وأعضاء تناسلية في شاشات عرض مبهرجة، مصممة لجذب الأنظار بأصوات هادئة خافتة، تنطلق فورًا عند رصد أي شخص ينظر إليها. استقرت عيناي على ما بدا وكأنه نسخة طبق الأصل من عضو جول التناسلي، وهمس صوت في أذني عبر خدعة من مكبرات الصوت والغرف المصممة: "اصطحب لانس في رحلة لن تنساها - مبرمجة بالكامل لثلاث حقب. دلل نفسك بعضو عبد في القرن الثامن عشر، أو ربما مارس الجنس مع رجل من سبعينيات القرن العشرين..."

أبعدت عينيّ فجأة. "آه!" عبستُ.

"مهلاً!" بدا صوت لوكاس متضايقاً.

سمعت ذلك الصوت الرجولي مرة أخرى. "يا حبيبتي ..."

ثم، بجانبه، سمعتُ فحيحًا. عرفتُ ذلك الفحيح. كان أحد أفراد العش. تقدمتُ نحو الممر المؤدي إلى أعماق بيت الروبوتات. رجلان يبدوان وكأنهما مُثبّتان على الأرض، أفخاذهما متباعدة، وفتحات شرجهما لا تزال تقطر بسائل أبيض شاحب، وعيناهما الجامدتان تفيضان بالنشوة، متباعدان بيني وبين الباب الوحيد المفتوح الذي ينبعث منه الضوء. أظهر ظلٌّ ألقاه ذلك الضوء هيئة امرأة، ثدياها يرتجّان، أنينها ناعم ومكبوت... ويائس بطريقة ما.

أسرعت إلى الأمام، متجاوزاً الجثث، وعضضت شفتي بقوة حتى كدت أن أنزف.

كانت الغرفة في الداخل نهاية شيء مرعب - ومع ذلك لم أستطع أن أصرف نظري وأنا أختلس النظر من الزاوية. كانت المرأة محتجزة هناك بوضوح بواسطة التخاطري. تعرفت على توتر عضلاتها، وعلى تعبير الحيرة والشوق على وجهها. كانت متمركزة فوق "لانس"، وجسده الأسود الضخم يتلوى تحتها، وعضوه يغوص فيها مرارًا وتكرارًا. كانت عيناه مغمضتين... وكان عليّ أن أعترف... آه... لقد كان روبوتًا دقيقًا ومفصلًا للغاية. انغرز عضوه في فرج المرأة، ففتح شفتي مهبلها على مصراعيهما. تقطر المني حول عضوه، ومن طريقة ارتعاشها وأنينها، عرفت أنها ستبقى هناك لبعض الوقت...

لكنّ الفصيلة كانت تقف على جانبيها. إحداها كانت من النوع الذي رأيته من قبل - أملس ومجزأ وجميل بشكل بشع. أما الأخرى فكانت مختلفة قليلاً. أكثر نعومة. رأسها أطول. وبدلاً من عضو ذكري كالأول، برز مجس من بين شفتين تكادان تكونان مهبليتين بين وركيها الكيتينيين. انتشر ذلك المجس للخارج عند طرفه، متخذاً شكلاً مخروطياً تقريباً وهو يداعب وجه المرأة. كانت شفتاها منكمشتين في ابتسامة ساخرة، وعيناها تفيضان بالرعب واللذة معاً.

حدقتُ في الفراغ - عاجزاً عن الحركة، جسدي متجمد في مكانه. الحركة الوحيدة التي قمت بها كانت حركة تلقائية - النقر على ياقة قميصي.

ضغط المجس على وجهها. أحكم قبضته حول أنفها وفمها وفكها. امتدت خيوط من نقاط التلامس، متغلغلة في جلدها، لتشكل شبكة متزايدة من الأوردة الرمادية تحت جلدها، متجهة نحو عينيها اللتين انقلبتا إلى الخلف داخل رأسها. تقوّس ظهرها ورأيت عضلاتها ترتخي. لقد فقد التخاطر سيطرته عليها. انتفخ حلقها وابتلعت، ابتلعت، ابتلعت. الـ... كان الـ... ...

بينما كنت أراقب، تحوّل لون بشرتها إلى الرمادي المثلج نفسه الذي كان على ماريا. اشتدّ ثدياها وكبرا بينما ضغطت أصابعها على "لانس"، ثم اندمجت فيه. استمرّ الروبوت في ممارسة الجنس معها، وأصبحت حركات وركيه أقلّ شبهاً بحركات الإنسان. بدأ جلدها ونسخته الآلية في الاندماج ، يتدفقان معاً ويختلطان كآيس كريم الشوكولاتة الممزوج بالفانيليا. اختفت أصابعها في صدره كما لو كان بركة من الطين، وتثبّتت ذراعاها في مكانها بينما بدأت تتلوى بسعادة، وأغمضت عينيها. كان فمها مغطى بالمجسّ، لكن...

لكن صوتها بدا سعيداً .

نما شعرها وطول، وتضفر، وانزلق على ظهرها في خصلات معدنية متوهجة بخطوط زرقاء. نمت أجزاء من جلدها على طول كتفيها ومرفقيها، وحركت كتفيها بينما انفتحت منافذ على ظهرها، وسمع صوت طقطقة لانس . تحركت أجزاء داخله، ثم بدأت تخرج من كتفيها. انطلق زوج من الأذرع الآلية، طويلة ونحيلة تشبه العنكبوت، مما جعلها تغني بسعادة بينما كانت أذرع لانس تلتوي وتصدر صوت طقطقة وتدفع الأرض. دفع للأعلى و...و...

لم تكن هناك امرأة.

لا يوجد روبوت.

لم يكن هناك سوى شيء واحد . مخلوق قنطور، بساقين من الروبوت الأسود، يداه وقدماه تضغطان على الأرض كما لو كان عنكبوتًا ملتويًا. اندمج قضيبه مع فرجها، وبدأ ينزلق لأعلى ولأسفل كالمكبس، فخذاها وفخذاه يندمجان بسلاسة لدرجة أنني لم أستطع التمييز بينهما، لون بشرتهما متطابق - ليس داكنًا تمامًا مثل لانس، وليس شاحبًا تمامًا مثلها. بقي ثدياها مكشوفين، يتدليان بينما كانت منحنية فوقه قليلًا، ذراعاها البشريتان مندمجتان مع صدره. تدحرج رأسه للخلف وبرز لسان ضخم أسود يشبه المجس من بين فكيه.

من وضعيتها... ومن الطريقة التي ارتعشت بها ذراعيه وساقيه، كان ذلك المجس هو قضيبهم الجديد .

أزاحت السلالة التي أحدثت هذا التحول المجس عن وجه المرأة، تاركةً إياها بابتسامةٍ جميلة، يتساقط منها بياضٌ من شفتيها الرماديتين. ومن الظلال، ظهرت ماريا. داعبت وجه الهجين الجديد، وكان صوتها همهمةً هادئة.

"كيف تريده؟"

حركت الهجينة أرجلها الأربعة جميعها - ما كان في السابق مفاصل مرفقين ملتوية مع طقطقة خفيفة. ضحكت بصوت عالٍ ومبهج.

همست قائلة: "أفهم الآن. أحب ذلك. شكراً لك. لماذا عانيت مجدداً؟"

قالت ماريا وهي تداعب ذقنها: "لقد كنا جميعًا حمقى. أهلاً بكِ في بقية الأبدية يا أختي."

ثم، بحذر، كما لو كانت امرأة تُقبّل حبيبها لأول مرة منذ قرون، انحنت ماريا إلى الأمام وقبّلت الهجين الجديد. كنتُ أراقب، ومعدتي تتقلب، ومهبلي غارق في الإثارة، وحلمتاي منتصبتان بشدة، ورغبة جامحة لا تُقاوم . أردتُ أن أكون بتلك الدرجة من الكمال. لكن... لم يكن الأمر كذلك...

انطلق طوقي. تدفق تيار كهربائي في جسدي، وتلاشى ذلك الشعور المربك بالرغبة من عقلي، مُزيلًا رائحة المسك، ولم يتبقَ لي سوى الغضب . صفقتُ براحة يدي على طوقي وهدرتُ وأنا أدور حول الزاوية، مُصوِّبًا بندقيتي نحو ماريا ومُستَحوذتها الجديدة. أطلقت المُستَحوذة الجديدة فحيحًا، وهي تتراجع للخلف - انسحب قضيبها الشبيه بالمجس إلى رأسها الثاني، الذي حدَّق بي. رأسًا على عقب. من بين... فخذيها... ما سيكون فخذيها لو لم تكن ذراعي روبوت .

قالت ماريا: "مرحباً مجدداً يا بياتريس".

عبستُ. "كيف تعرف اسمي؟"

قالت ماريا وهي تبتسم: "أعرف الكثير من الأشياء. كيف حال ديفيد؟"

سألتُ: "عن من تتحدث بحق الجحيم ؟" كان الاسم يتردد في ذهني. كان له معنى. كنت أعرف شخصًا يُدعى ديفيد. أطلق الفصيلان فحيحًا. كان للفصيل "العادي" مخالب أطول، لذا قررتُ أن أسميه فصيل المحاربين. أما الذي حوّل المرأة من إنسانة إلى وحشٍ بشع... حسنًا... ظننتُ أنه إذا كان بإمكانهم فعل ذلك، فإن الاسم الأنسب له هو فصيل العمال. بدت مخالبه أصغر بالفعل.

"لوكاس يعلم،" قالت ماريا بصوت ناعم. "لكن لدي سؤال لك..."

قاومت الرغبة في تجهيز البندقية. كنت قد جهزتها بالفعل.

سألت ماريا، وهي تطيل لسانها وتلعق شفتيها - ثم انزلقت لأسفل لتلعق كل حلمة من حلمتيها الصلبتين، تاركة إياهما تلمعان: "كم عدد الرصاصات في مسدسك؟"

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة. "كفى."

انقضّ عليّ أحد أفراد سلالة المحاربين. أطلقتُ النار على رأسه. لطخ رأسه الجدار بقطع من الدماغ والدم، وقفز أحد أفراد سلالة العمال على ظهر مخلوقه، كما لو كان حصانًا. زمجرت المخلوق الهجين في وجهي، ثم انطلقت للأمام. ارتطم جسدها بالجدار الفاصل بين غرفة بيت الدعارة هذه وأخرى، وانفجر الجدار إلى الداخل، مصحوبًا بصراخ معدني، وتناثرت الشرر من الكابلات الممزقة التي كانت تُزوّد الغرفتين بالطاقة. في الغرفة المجاورة، كانت هناك خمس جثث، كل واحدة منها موضوعة في دائرة.

كل واحد منهم مارس الجنس مع الآخر حتى الموت. حرفيًا. خمسة رجال، كل واحد منهم يضع قضيبه في عين رجل آخر، أجسادهم تشكل دائرة مثالية - لم يقطعها سوى الكائن الهجين الذي يهرب مني. نظر إليّ العامل الموجود في الخلف. ولكن قبل أن أتمكن من توجيه خرزة، قفزت ماريا عليّ. أطبقت يدها حول عنقي، ولمست ياقة قميصي. ضغطت إصبعها على الزر بفضول. لقد أبقيتها على قيد الحياة ذات مرة.

لكن ذلك كان أثناء نومها. فاقدة للوعي تماماً. عاجزة.

كان هناك محاولة للبقاء إنسانياً.

ثم كان هناك أن تكون أحمقاً تماماً.

ضغطتُ البندقية على بطنها وأصدرتُ صوتاً هديرياً. همستُ: "وداعاً ماريا".

أصابتها طلقة البندقية وألقتها على الحائط، ثم أفلتت يدها من عنقي. ارتطمتُ بالأرض وأنا ألهث بينما بدأت ماريا تنهض على قدميها، والدماء تسيل من عشرات الجروح في بطنها. تراجعت.

"لااا!" أمسكت ببطنها. "طفلي ! "

قلتُ وأنا أُصوّب البندقية نحو رأسها: "إيه، واجهي الأمر مع التيلافث".

ضغطت على الزناد وأطلقت النار على رأس ماريا.

تراجعتُ متعثراً إلى الحائط، وأنا ألهث بشدة. كانت جثتها ممددة على الأرض، وشعرت بمزيج غريب من الراحة المنفصلة... والحزن العميق.

همستُ قائلًا: "تبًا، أردتُ إنقاذها."

أصبحت عيناي ضبابيتين.

قال لوكاس: "لم يتبق الكثير لإنقاذه".

تيك تيك تيك.

عبستُ. فوق صوت الشرر، فوق صوت الطقطقة البعيدة للهجين. فوق دقات قلبي المتسارعة وروحي المتألمة. كنت أسمع ذلك الصوت ، صوت التخاطر يقترب. نقرتُ على ياقة قميصي وبدأتُ أتجه نحو الحفرة. توقفتُ للحظة، وكلمات ماريا تتردد في رأسي. امتدت يدي إلى حقيبتي... وهززتُ رأسي. ليس هذا هو الوقت المناسب.

ثم شعرتُ به. انزلق التحكم إلى جسدي كموجة جليد. تشنجت عضلاتي وتشتتت رؤيتي بينما أجبرني قارئ الأفكار على إسقاط البندقية على الأرض. ارتطمت البندقية وسقطت، وتحركت ساقاي بشكل آلي. بدأتُ أعدّ الثواني في رأسي وأنا أخرج إلى الساحة المفتوحة. كان الكائن العامل والهجين الذي خلقه يقفان في الساحة. كان صوت التكتكة الذي سمعته يأتي من فوقي. لم أحاول المقاومة، ولذلك شعرتُ بخفة النسيم وأنا أُقاد كدمية نحوهما.

"لقد قتلتها"، همس الهجين الجديد.

انفتح فمي وأسقطت حقيبتي. كانت حركاتي متراخية ومتشنجة - كان التخاطر يعمل بشكل رديء. تساءلت إن كان خائفًا من التعرض لصدمة كهربائية أخرى، أو إن كان منزعجًا أيضًا. جعلتني هذه الفكرة أشعر بنشوة عارمة . أجل. عانوا. عانوا أيها الأوغاد . عانوا لما فعلتموه بماريا. بهذه الفتاة. كم من الوقت قضته على ذلك الروبوت؟ أسابيع؟ لقد اغتُصبت وكُسرت... ثم اغتُصبت مرة أخرى.

ارتطمت حقيبتي بالأرض.

سحبت يدي المسدس.

"اجعلها تشرح"، زمجرت المرأة. "ألا تعرف... ألا تعرف من أنت ؟ "

خفّت حدة لساني ونظرت إليها بشفقة. "أنا هنا لأوقفكِ."

ثم انطلق الطوق. اخترق الألم جسدي، لكنني تجاهلته، واستدرت فرأيت المتخاطر. كان مزيجًا بشعًا من وجوه تشبه الجماجم وأنسجة منتفخة، متجمعة في كتلة تشبه الورم، مزودة بمخالب وأرجل عنكبوت تصدر صوت طقطقة. كل ساق منها تنتهي بشفرة منحنية. هذا ما كان يصدر صوت الطقطقة . صوبت مسدسي نحوه، فصرخ خوفًا وارتباكًا بينما شعرت بقوته تخترقني من خلال الألم. أطلقت ثلاث رصاصات على جسده، فلطخت الجدار بالدماء. استدرت وأطلقت خمس رصاصات أخرى على البرود. وبينما كان يسقط، انتصب الهجين للخلف وبرز قضيب يشبه المجس من رأسه الثاني.

انطلقت نحو حلقي، وصرخ الهجين بغضب.

أمسكتُ بها بيدي الأخرى، وأطلقتُ عليها كل ما أملك من طاقة كهربائية. تقوّس ظهرها وصرخت من فميها، ثم سقطت على جانبها، يتصاعد منها دخان خفيف. وبينما كانت ممددة هناك، تركتُ المجس وأنا ألهث.

همستُ قائلًا: "لقد خذلتُ ماريا..." "لن أخذلُكِ أنتِ، اللعنة ."

أخذتُ الطوق وضبطتُ المؤقت على ساعة. لأنني، حسنًا، لم أكن أعرف متى سأقابل شخصًا آخر ذا قدرات تخاطرية. ثم ركعتُ، وأمسكتُ بالهجينة، وبدأتُ بسحبها على الأرض - وأنا أسبّ في كل خطوة وهي تُصدر أصواتًا عالية وارتطامًا وضربات.



D##

همست تريسي بصوت متقطع: "يا إلهي... إنها دانييل."

كان جولز وماريسا يعملان معًا على سحب الجثث من بركة الانتحار إلى المشرحة. على ما يبدو، كانت هناك جثة في كل طابق. هذا يدل على الكثير بشأن شركة TempleSoft. لا شيء جيد. تنهدتُ وأنا أتفقد القيود التي تُبقي الهجينة مُقيدة تحسبًا لاستيقاظها، ناظرًا إلى تريسي.

"هل كنت تعمل معها سابقاً؟"

قالت تريسي: "أجل، لقد عملنا كلانا في قسم الشركات، وكنا نتولى عمليات النقل المداري بين منتجعات الشركات". اتسم صوتها بنبرة رتيبة خافتة، كمن تتحدث فقط لتُسمع. "كان لدينا واحد أو اثنان كل بضعة أيام. أشخاص مهمون. أثرياء. يأتون، ويريدون الوصول إلى هنا بأقل قدر من المتاعب. قد يظن المرء أن الأمر سيكون سريعًا وبسيطًا، مجرد رحلة مباشرة. لكن لا، كما ترى، معظم هذه اليخوت الفاخرة لم تكن مزودة بمحركات دفع قوية. لماذا التسارع بقوة أكبر من 0.1G؟ إنه أرخص ويترك مساحة أكبر للخدم."

سألتها وأنا أنظر إليها: "هل قابلتني؟"

رمشت تريسي. "أنا... لا..." توقفت للحظة. "انتظري، هل قلتِ إن اسمكِ بياتريس؟"

أومأت برأسي.

"لا، لكن دانييل فعلت ذلك"، قالت وهي تنظر إلى السيارة الهجينة.

سألتها وأنا أعقد حاجبي: "لهذا السبب قالت إنها تعرف من أنا، أليس كذلك؟"

عاد جولز وهو يلهث بهدوء. قال وهو ينظر إليّ بنظرة استفسار: "إنها تُعاد تدويرها". "لكنني وماريسا سمعنا... حسناً... قطيعاً من الحشرات". عبس. "ليست الحشرات الكبيرة، بل الصغيرة. إنها تتجمع بالتأكيد في الحدائق".

تأوهتُ. "هذا يعني أن المحاربين سيصدرون قريبًا." فركتُ وجهي ثم نهضتُ، وأخرجتُ مسدسي. "قبل أن أذهب، أخبرني عن مصدر طاقة تيسك. أريد أن أعرف ما إذا كان سيتعطل قبل أن أُلقي بنفسي في وجه خمس من أمهات التكاثر."

"حسنًا، باختصار؟" سأل جولز بنبرة متوترة. "ليس لدى التيسك وقت. بمعنى آخر، عندما أرسلنا المسبار إلى بُعدهم، رصد درجات حرارة عند الصفر المطلق وخمسة مليارات درجة فوق النقطة التي تتوقف عندها الكواركات عن التكوّن. ليس لدى التيسك غد أو أمس. كل شيء يحدث في الوقت نفسه، باستمرار. أجهزتنا التي أرسلناها إلى بُعدهم تسحب معها الزمن - كميات ضئيلة في حالة المسبار، وكميات هائلة بالنسبة لنا." تنهد. "إذن، متى-"

قلتُ وأنا أعقد حاجبيّ: "سبع رصاصات".

"إذن، متى... ماذا؟" سأل.

قلتُ عابسًا: "هذا المسدس فيه سبع رصاصات. كان فيه سبع رصاصات عندما أخرجته من الخزانة. وكان فيه سبع رصاصات بعد قتالي مع ماريا للمرة الأولى. وفيه سبع رصاصات الآن." نظرتُ إليه، وشعرتُ بتوترٍ طفيف في فكي. "قلتَ إن الأشياء، لا الأشخاص، لديهم وقت أقل؟"

"ماذا...ماذا...ماذا؟" سأل جولز وهو يفرك أنفه.

رفعتُ المسدس وأطلقتُ رصاصةً في السقف. استقرت الرصاصة في مكانها. أطلقتُ رصاصةً أخرى في الجدار. حدّق الآخرون بي بدهشة، وانتفض جولز بعيدًا عن صوت إطلاق النار. ثم أفرغتُ المخزن، رافعًا إياه. سبع رصاصات. استدرتُ، وقذفتُ المخزن بعيدًا قدر استطاعتي. ارتطم بالأرض وانزلق حول الزاوية. ثم التفتُّ إلى جولز، ورفعتُ المسدس، وصوّبته نحو الجدار وضغطتُ على الزناد. دوّى صوت إطلاق نار آخر .

"إنه شبه أوتوماتيكي"، تلعثم وهو يحاول، ويتلمس بيأس إجابة لم تكن كما كنت أعرفها .

ضغطت على الزناد مرة أخرى. رصاصة أخرى.

عادت الخزنة إلى المسدس. لم تخرج منه قط. ولن تخرج أبدًا. لم يكن للمسدس زمن - لقد كان موجودًا فحسب ، عالقًا إلى الأبد في النقطة التي كان فيها عندما تم سحبه هو وكل شيء آخر في المحطة اللعينة إلى المكعب الفائق.

لم أكن أنظر إلى الأرض على الإطلاق.

كنت أنظر إلى موطنهم الأصلي.

سألت تريسي: "ماذا نفعل؟"

سألت: "لوكاس؟"

قال: "لقد انتهى أمرنا يا فتاة"، مما تسبب في ارتعاش بقية المجموعة من المفاجأة.

صرخت جولز قائلة: "لوكاس، يا ابن العاهرة! أنت حي!؟"

قال بنبرة شاردة: "أنا عالق في خزانة في المخزن، لكن نعم، أنا على قيد الحياة يا جولز. اسمعي، كل قراءاتي تقول إننا حول الأرض. لكنني أعتقد أنهم يرصدون بقايا... لا أعرف... أشياءً كريهة جُرفت معنا؟ أم أن أجهزة الكمبيوتر معطلة؟ على أي حال، إذا كنا في بُعد تيسك، فنحن في ورطة ."

قال جولز بنبرة حازمة: "لا، لسنا كذلك. لدينا مولدات البوابات في مختبرات الفيزياء! ولدينا تيسك هنا!" ركل الهجينة التي أصدرت أنينًا خفيفًا - كانت عيناها مفتوحتين ومتألقتين. "يمكننا فتح بوابة، وتوجيهها مباشرة نحو الأرض، والخروج منها وترك هذه المحطة لتتعفن . "

أومأت برأسي - وسمعت فحيحًا. أصداء وقع أقدام تقترب من منطقتنا في الممرات. عبست. "يا جماعة، خذوا الهجين إلى المصعد!" قلت، وأنا أمسك بندقيتي بسرعة - ذخيرتي الخالدة جاهزة. "سأصدهم."

"كيف، أنتِ مجرد فتاة واحدة!" صرخت تريسي بصوتٍ يرتجف من الخوف. أطلقتُ النار من البندقية على جانب النافورة. تدفق الماء فوق الجزء الذي اقتلعته من حافتها، متدفقًا عبر الأرض، ومندفعًا نحو الممر المؤدي من ردهة إلى أخرى. اندفع خمسة محاربين نحونا وهم يصرخون. ضربتُ بكفي الأيسر، فضربت صاعقةٌ المحارب المتقدم، ثم انطلقت شراراتها على سطح الماء. وقف كل واحد منهم، وظهورهم مقوسة، وأفواههم مفتوحة من الألم، بينما تراقصت الصواعق على سطح الماء، متدفقةً ومدويةً في أجسادهم. سقطوا جميعًا في اللحظة نفسها تقريبًا، كومةً من الجثث.

التفتُّ إلى تريسي.

"هكذا بالضبط !" صرخت.

حدق الأربعة الآخرون بي بدهشة. ثم استداروا وركضوا، وأمسكوا بالهجين الذي عوى في وجهي.

"ستموتين يا حقيرة !"

قلت: "أجل، لقد سمعت ذلك من قبل".

ثم دخل القطيع إلى الغرفة. كانوا يلتفون حول بركة الماء - خمسة عشر منهم، ربما عشرون. وبينما كنت أحدق بهم، شعرت بغضب عارم يشتعل في داخلي. لقد انتهكوا حرمة جثث النساء، وشوهوها بأبشع الطرق، فقط ليُنجبوا المزيد من الوحوش التي تُحطم وتُؤذي وتُدمر وتُشوه وتقتل. ارتجفتُ وهدرتُ وشعرتُ بقلبي يدق أسرع فأسرع. وقبل أن أُدرك ما يحدث، كنتُ بين القطيع. قفزتُ بعيدًا عن بعض المخالب الحادة، وأمسكتُ بأحد رؤوسهم، وضربتُه بالرصيف الصلب المُحيط بالنافورة. تحطمت جمجمتهم، ثم استدرتُ، وأطلقتُ صاعقة برق من كفي على أحدهم.

لم أعد أشعر بالتعب، ليس مع البرق.

اندفعت الموجة بقوة نحو اثنين من المخلوقات، فأطاحت بهما إلى الخلف. ثم شعرت بمخالب تشق ظهري. تدحرجت مع قوة الارتطام، وانزلقت بين ساقين، وتركت النانوتات تنزلق على الماء. أطلقت النار مرة، ثم مرتين، ثم ثلاث مرات، وأنا أضخّم البندقية آليًا بينما أقسم البرود إلى نصفين - من أسفل إلى رأس. عندما ارتطموا بالأرض، ركلت بساقي، فأطاحت بأحد البرود أرضًا. وضعت البندقية في فمه وضغطت على الزناد. ارتدت البندقية بقوة إلى الحائط.

انقضّ عليّ أحد أفراد الفصيلة. انحنيتُ فتطايرت شظايا المعدن في الهواء. صدّيته بكتفي وأنا واقف، فسقط على ثلاثة من رفاقه. جهّزتُ البندقية وأطلقتُ النار على المجموعة، فشعرتُ بألمٍ حادٍّ بين فخذيّ من دويّ الرصاص وهو يمزّق اللحم. جهّزتُ البندقية وأطلقتُ النار مجدداً، ثمّ حطّمتُ فكوكهم بمؤخرة بندقيتي. سال الدم من وجهي وأنا أضحك، مستمتعاً بموتهم. لم يكن هناك أيّ مجالٍ للشكّ الأخلاقيّ هنا.

كان هناك تمزيق فقط.

تمزق.

التقاط الصور.

وطأتُ على أحد أتباع البرود شبه الميت، ودفعتُ رأسه بكعبي بزاوية تقارب مئة وثمانين درجة، ثم انحنيتُ تحت ضربةٍ من آخر. لم أكن أعرف كيف وصلتُ إلى هذه السرعة. ولكن بما أنني كنتُ أقف على جثة، قفزتُ للأعلى وأطلقتُ صاعقةً مباشرةً إلى الأسفل. أصابت الصاعقة الجثة، وانطلقت عبر الماء، وصعقت ستةً آخرين من هؤلاء الأوغاد. وبينما كانوا يتشنجون، هبطتُ وشعرتُ بطنين التيارات الكهربائية المتبقية، وهي تتلاشى بسرعة.

بقي ثلاثة أجيال.

تركت البندقية تستقر على كتفي.

قلت بصوت خالٍ من التعابير: "اركض".

استدارت العشّة وهربت بأقصى سرعةٍ ممكنة، تاركةً وراءها أكواماً من الجثث وأجساداً متفحمة وأذرعاً مقطوعة. ارتجفتُ ونزلتُ عن الجثة التي كنتُ عليها، وأنا أتنفس ببطء.

نظرت حولي.

ولم أشعر برغبة شديدة في تدخين سيجار منذ أن مارست الجنس مع جولز - كانت الحاجة تسري في جسدي، وهو أمر شبه منسي كنت متأكدًا تمامًا من أن بياتريس كانت تفعله كثيرًا.

همستُ قائلةً: "يا إلهي، أنا بارعة . "

D##

انفتحت أبواب المصعد.

حدق بي الأربعة الآخرون بدهشة وأنا واقف هناك، والدماء تتساقط من وجهي. رفعت يدي ونزعت قطعة من الكيتين من كتفي بلا مبالاة.

هزّ جول رأسه ببطء. "م-ما أنتِ يا بياتريس؟"

نظرتُ إلى المكان الذي تركتُ فيه كومة جثث البرود، ثم نظرتُ إليه. ابتسمتُ بخبث. "أعتقد أن هذا أسوأ كوابيسهم. هيا بنا، لنذهب بكم إلى حصة الفيزياء."

"نحن؟" سألت تريسي بصوت مرتعش.

قلتُ: "أجل"، ودخلتُ المصعد، ثم ضغطتُ زرّ الفيزياء. وبينما بدأ المصعد بالهبوط، اتكأتُ على الحائط وحاولتُ تجاهل نظرة الخوف التي بدت على وجه جولز. ثم أخفى تلك النظرة وابتسم لي ابتسامة ساخرة.

سأل: "إلى أين أنت ذاهب؟"

قلتُ: "إنها شركة. قالت تريسي إن أحد زملائها ساعدني - أو بياتريس، أو أيًا كان - في الحصول على وظيفة في المحطة. يقول الحاسوب إنني كنت هنا لأنتظر وفاة إخوتي من الشيخوخة لأحصل على الثروة. لكنني بدأت أشك في هذه القصة لسبب ما."

قال لوكاس: "حسناً يا فتاة. وآه، ربما بينما أنتِ هناك، يمكنكِ إخراجي من هذه الخزانة وإيصالي إلى البوابة أيضاً؟"

أومأت برأسي. "هل يمكنك الوصول إلى كاميرات المراقبة الخاصة بقسم الفيزياء؟"

"بالتأكيد."

D##

مرّت رحلة المصعد في صمتٍ مُريب. لكن ما إن انفتحت الأبواب حتى انقلب الصمت رأسًا على عقب، إذ انفتحت الأبواب على ممرٍّ مُرعب. كانت الجدران مُلطّخة بالدماء، ورائحة العفن أشدّ فتكًا. تناثرت الأسلحة النارية وفوارغ الطلقات على الأرض، بينما اختلطت جثث العشرات - بل المئات؟ - من جثث البرود بأفراد أمن تمبلسوفت وطائراتهم المسيّرة. تقدّمتُ ببطء، وأنا أهزّ رأسي في صمت.

همستُ قائلًا: "هذا ما أخبرنا به لوكاس أن نتوقعه". لكن الأمر يختلف تمامًا بين أن يُقال لنا "إنها فوضى عارمة" وأن نراها بأم أعيننا.

قال جولز: "لا بد أن هذا هو المكان الذي بدأ منه التوغل الأول. لو لم يكن ذلك في نوبتي..." ثم كتم أنفاسه. كانت أماندا تشعر بالغثيان بهدوء، تتقيأ في المصعد. أما الهجينة، التي وُضعت قرب الدم الجاف، فقد حركت لسانها على الأرض بلعقة بطيئة متلهفة، وعيناها تلمعان بالحقد.

قلت: "هيا بنا".

شكّلنا فرقةً غريبةً ونحن نسير عبر الدمار، مارّين بمساحات العمل والمختبرات التي حُطّمت ومُزّقت إربًا إربًا. كان واضحًا أن هذا المكان أقلّ صرامةً من قسم الهندسة. لم تكن هناك نماذج أولية حقيقية هنا، بل مجرد حواسيب، جميعها مصممة لتشغيل محاكاة لمسائل فيزيائية. كانت هناك بعض المختبرات لإجراء تجارب فعلية، لكنها كانت الأكثر تدميرًا. وبينما كانت قوات الأمن تستخدم أسلحتها الثقيلة، ردّت جماعة "البرود" بأشياء... أغرب...

مررنا بجانب عرش بيوميكانيكي ضخم يشبه البندقية، كان قد دُمج مع أربعة من البرود، محولًا إياهم إلى ما يشبه عجلة ذات أرجل. كانوا مائلين إلى الجانب، والسلاح مقسوم تقريبًا إلى نصفين بواسطة ليزر مدفعي مماثل أطلقه أحد ضباط الأمن المغامرين قبل أن يُغتصب حتى الموت، ولا تزال تجاويف عينيه تغلي بسائل تيسك المنوي.

همستُ قائلًا : "إن كمية هذا المكان الذي يشبه ساحة معركة، والذي هو في الأساس عبارة عن حفلة جنسية جماعية ، تثير اشمئزازي حقًا ".

أومأ الآخرون برؤوسهم.

ثم وصلنا إلى المختبر المركزي، وصفّرت بهدوء.

لم تكن البوابة التي استُخدمت لفتح ثقب بُعد تيسك تبدو علمية على الإطلاق. بل بدت أشبه بياقة بدلة النانو الخاصة بي، وقد تضخمت إلى حجم كبير بما يكفي لجعل النقوش الرونية على سطحها الداخلي واضحة للعيان، بدلاً من كونها مجرد آثار باهتة. حجمها الهائل، بالإضافة إلى تلك النقوش، جعلها تبدو كقطعة أثرية قديمة، قطعة ينبغي أن تكون غارقة في الدماء والتضحيات، لا في المعدات العلمية. كانت الجثث متراكمة حولها. معظمهم كانوا يرتدون معدات علمية، وعلى وجوههم تعابير صدمة خفيفة، حتى مع تحجر أجسادهم.

أخرجتُ الزفير، محاولاً التنفس بشكل سطحي ومن فمي. قلتُ: "حسنًا"، ثم التفتُّ لمواجهة الآخرين. "ما الذي نحتاجه لإنجاح هذا الأمر؟"

جولز - وقد تصلبت عيناه، وتلاشى أثر الصدمة التي أصابته جراء الأهوال التي لا تنتهي - ضم شفتيه.

قالت تريسي بهدوء: "انقطع التيار الكهربائي".

قال جولز وهو يومئ برأسه: "أجهزة الكمبيوتر معطلة".

قلتُ وأنا أومئ برأسي: "إذن، نحتاج إلى طاقة وجهاز كمبيوتر جديد. ومادة بيولوجية من تيسك. وقد حصلنا عليها." ركلتُ الهجين. زمجر الهجين في وجهي. "لا تزمجري في وجهي يا دانييل. سنعالجكِ حتى لو اضطررتُ إلى جرّكِ إلى ردهة تمبلسوفت والبدء بإطلاق النار على الناس حتى يحضروا أطباء."

"أنا متأثرة "، قالت بصوت ناعم وعيناها تشتعلان بالكراهية. "أنا متأكدة من أنهم سيستمعون إليك فوراً، أيها الكم اللعين ."

تجاهلتها، ونظرت إلى الآخرين. "يجب أن تكون هناك أجهزة كمبيوتر في مقر الشركة، أليس كذلك؟"

أومأت تريسي برأسها. "ليس بنفس القوة، لكن... لسنا بحاجة إلى حاسوب فائق كامل لهذا الغرض، لديك الحسابات الأساسية، أليس كذلك يا جولز؟"

أومأ جولز برأسه أيضاً.

"لكن كيف نحافظ على سلامتنا؟" سألت ماريسا.

"لديّ إجابة على ذلك يا فتاة"، قاطعها لوكاس.

"يا إلهي، اسمي بياتريس!" صرخت في السقف.

"متأكد من ذلك؟" سأل لوكاس، ولهجته الرقيقة جعلت كلماته تبدو أسوأ. ارتجفتُ وأغمضتُ عينيّ، محاولةً كبح جماح نفسي. هززتُ رأسي نافيةً.

همستُ قائلةً: "نادني بيا". "حسنًا. إذن، ما هو الحل؟"

قادنا لوكاس إليهم بينما بدأت ماريسا وأماندا بإزالة الجثث. صفّرنا أنا وجولز وتريسي جميعًا بنفس النبرة تقريبًا عندما وجدنا ما رصده لوكاس بالكاميرات. كانت كومة من جثث البرود متراكمة حول زاوية. هناك، نصب مهندس يبدو عليه الرعب أربعة أبراج آلية. وبينما كانت الجثث متراكمة أمامه، أخرج مسدسه بهدوء، ووضعه على صدغه، وضغط على الزناد. بقيت جثته ملقاة هناك، ممددة. لكن أبراجه استمرت في الدوران من جانب إلى آخر، تصدر صوتًا خافتًا لدرجة أننا لم نسمعها إلا عندما اقتربنا.

قالت تريسي: "لقد استخدموا كل ذخيرتهم!"

تخطيت جدار الجثث، وأنا أقفز للأسفل وأصدر أنيناً. أمسكت بصندوق الذخيرة، ثم فتحته.

كانت آلاف الطلقات الجديدة تلمع في الداخل. أغلقت الحاوية بقوة مرة أخرى بينما كان المدفع يدور يسارًا، ثم يمينًا، ثم يسارًا. نظرت إلى تريسي وابتسمت ابتسامة ساخرة.

قلت: "مهلاً، لكل سحابة جانب مشرق".

يتبع



انفتح باب المصعد على مشهدٍ من الذهب والذهب والدماء. خرجتُ حاملاً بندقيتي، ونظرتُ حولي في القسم الإداري من محطة فيرجيل، وارتسمت على شفتي ابتسامة خفيفة. لم أكن متأكدًا مما أثار اشمئزازي أكثر: تصاميم آرت ديكو الصارخة على الجدران، بتماثيلها الملائكية التي تحمل السقف بأيديها المرفوعة، كأنها تجسيدٌ لأطلس... أم الجثث. بدا الأمر كما لو أن خمسة عشر شخصًا على الأقل قد وقعوا في قبضة قوات تيسك وسُلخت جثثهم على الجدران، وأجسادهم مبعثرة، وجلودهم مشدودة. كانت المسامير مغروسة في أكفهم وكواحلهم، لكن وجوههم كانت مُدارة بعيدًا عني، وكأنهم يخجلون من أنفسهم.

كانت الأرضية مغطاة بسجادة عنابية اللون. كنت آمل أن يكون لونها عنابياً منذ البداية.

لكنني أشك في ذلك.

قال جولز بصوتٍ متقطعٍ من مكبر صوتٍ مُثبّتٍ فوقي: "نجري اختبارًا، أجري اختبارًا". بدا الصوت رقيقًا وبعيدًا، أقل وضوحًا بكثير من لكنة لوكاس الصافية. تساءلتُ إن كانت مكبرات الصوت في الشركة أسوأ من تلك الموجودة في باقي المحطة. أو ربما يكون تناثر الدم على رأس أحدهم قد أفسد جودة صوت مكبر الصوت. كلا الاحتمالين وارد.

قلتُ وأنا أسير بحذرٍ متجاوزًا الجثث المسلوخة، وعبر الأبواب المزدوجة المؤدية من ردهة المصاعد إلى القسم الأول من مبنى الإدارة: "أسمعك يا جولز". ولأن هذا القسم كان أول ما يصل إليه كبار الشخصيات الزائرة، فقد صُمم ليكون بنفس روعة ردهة المصاعد. مكتبٌ خشبيٌّ منحنيٌّ، صُمم بوضوحٍ ليخدمه موظفو الاستقبال، كما هو الحال في الفنادق الفخمة، يقسم الغرفة إلى قسمين، بينما تُظهر نوافذٌ ضخمةٌ مقببةٌ الفضاء والأرضَ وراءه. إلا أن ضوء الشمس قد تغير الآن، وتحركت الغيوم، ورأيتُ أن الأرض لم تكن خضراء وبنية كما كنتُ أتوقع.

بل كان الكوكب مُحاطًا باللون الأحمر. ما ظننته إعصارًا كان في الحقيقة عاصفة نارية بحجم قارة، تجتاح ببطء ذلك المشهد الجهنمي. هززت رأسي ببطء وأدرت وجهي عن النوافذ. لم تكن بقية الغرفة تحمل تلك الزخارف الدموية التي كانت في ردهة الفندق، لكن شيئًا غريبًا بدأ يُلح عليّ.

تمتمتُ قائلًا: "أين التماثيل؟"

سأل جولز، وصوته قادم من مكبر صوت قريب: "ماذا؟ لم نحصل على أي من لقطات كاميرات المراقبة. لوكاس، هل حصلت عليها؟"

ضحك لوكاس بصوت نقي كالملاك. "لو كنتُ قد فعلتُ ذلك يا فتى، لكنتُ غنيتُ بصوت عالٍ."

هززت رأسي وتوجهت نحو إحدى الفتحات الواسعة في الزخرفة، والتي كان من الواضح أنها تضمّ في يوم من الأيام أحد تلك التماثيل المشوّهة على طراز الآرت ديكو. لم يبدُ الأمر كما لو أن التمثال قد انتزع نفسه ببساطة ورحل (ليس هذا مستحيلاً، ليس هنا). بل رأيت عشرات الخدوش العميقة على الجدار، وسلسلة من الأخاديد العميقة على الأرض. ركعتُ، أرسم خطوطًا متوازية، محاولًا التخمين. رفعتُ كفي لأقارن الخطوط بأصابعي.

لا بد أن يكون ما ترك هذا المسار إما خمسة مناشير دائرية تتحرك بتناغم تام.

أو، بدلاً من ذلك، كان لا بد من وجود أكبر وحدة أمنية في المحطة. لو سيطروا على وسط المحطة، ثم انتشروا للخارج، لكانت منطقة الإدارة هي الأقل تحصيناً. كان العاملون هناك من أصحاب الياقات البيضاء، وليسوا من رجال الأمن. كانوا سيسقطون سريعاً. لذا، كان لدى الوحدة الأمنية متسع من الوقت... للعمل...

سألت: "ماذا نعرف عن بيئة تيسك؟" "لعدم وجود كلمة أفضل؟"

قال جولز: "لا شيء تقريبًا. ليس لديهم مفهوم الزمن الخطي في بُعدهم. لست متأكدًا مما إذا كان بإمكاننا حتى القول إن لديهم أنظمة بيئية . أو تطورًا. أو أي نوع من التفاعلات التي يمكننا إدراكها. لكن، حسنًا، كنتُ... تحت سيطرة التخاطر لبعض الوقت. وقد أجريتُ... بعض الملاحظات."

بدأتُ الكلام وأنا أتألم من الألم الذي انبعث من مكبر الصوت المتقطع: "لست بحاجة إلى ذلك-".

"لاسي، هل تريدين الموت ؟" سأل لوكاس بنبرة عملية. "يبدو لي أن الجهل التام هو أفضل طريقة للوصول إلى الحضيض."

تمتمتُ قائلًا : "لوكاس، يا لك من وغد !" وأنا أقفز فوق المنضدة. نظرتُ خلفي فوجدتُ بضع حلقات مفاتيح، كل واحدة منها تحمل مفتاحًا ذهبيًا لامعًا. يا لهم من متفاخرين! أخذتُ كل مفتاح، ودسستُها في حقيبتي وأنا أزحف على الأرض. احتكت ركبتاي بالسجادة بينما تنهدت جولز وبدأت تتحدث - تروي ما يحدث بينما كنتُ أفتش الأدراج، وأبحث في صناديق النقود، وأختار أي شيء قد يكون مفيدًا.

قال: "يأخذ التيسك أجساد البشر ويتلاعبون بها. لا أعرف كيف، لكن هذا واضح. بعض الإناث البشريات يتحولن إلى أمهات حاضنات. وهنّ قادرات على... ولادة ... عبر عملية بُعدية ما، الحضنة. وتساعدهنّ الحضنات. على الأرجح، يسمح الجمع بين الأنسجة البشرية المُعدّلة وبنية الحضنة بوجود "آلية" دعم أكثر تعقيدًا. إن صحّ التعبير." بدا عليه المرض. "بهذا الدعم، يستطيعون صنع حضنة عاملة، والتي بدورها تُنتج هجائن بشرية أكثر تعقيدًا وحضنة محاربة. السؤال هو: من أين يأتي التخاطريون وأي شيء أكثر تعقيدًا؟"

ابتسمت. "يا للفوز بالجائزة الكبرى."

سأل لوكاس: "ماذا وجدت؟"

نهضتُ من خلف المنضدة، ممسكًا بجهاز مساعد رقمي شخصي آخر - مشابهًا للجهاز الذي وجدته في مختبرات التيسيراكت المُسلّحة. تصفحتُه ووجدتُ أنه يحتوي على تسجيل أيضًا. بدأ التسجيل بالتشويش، وظهرت صور ثلاثية الأبعاد لامرأتين، إحداهما واقفة والأخرى جالسة على سطح المنضدة. كانت إحداهما تستند بمؤخرتها على سطح المنضدة، والأخرى ترفع قدميها. كانت شاشة العرض ثلاثية الأبعاد أقل وضوحًا من شاشة الجهاز القديم، مما جعل تمييز الوجوه أكثر صعوبة، لكن أصواتهما كانت واضحة بما يكفي.

"همم، إنه يسجل"، قالت الفتاة التي كانت تجلس وظهرها على المنضدة، والتي قررت أن أسميها في ذهني "مؤخرة منخفضة". "هل لديكِ أي شيء تريدين قوله للأجيال القادمة؟" ضحكت.

تنهدت فيت أب وأرجعت رأسها للخلف حتى تدلى من حافة كرسيها. "أوف، أشعر بالملل الشديد . "

هزّ رامب داون كتفيه قائلاً: "احمدوا **** أننا لا نحصل على المزيد من العمل. سمعت أن هناك حالة ذعر أخرى حدثت في قسم التجميد العميق."

"ماذا؟" أنزلت "فييت أب" قدميها وجلست، وبذلك أفسدت لقبها. "أنت تمزح. هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع . هل تعرف ما كان السبب؟"

"الشركة تُبقي هذا الأمر سراً..." نهضت رامب داون فجأةً على قدميها عندما دوّى صوت استياء مسجّل . استدارت، فظهر شكلٌ غامضٌ نصفُ شكلٍ على حافة جهاز العرض، بوضوحٍ عند أقصى مدى لقدراته التسجيلية. بقي ذلك الشكل على تلك المسافة، ولكن على الرغم من كونه كتلةً ضبابيةً من البكسلات والصور الهندسية العشوائية التي أنشأها العرض ثلاثي الأبعاد، إلا أنه بدا وكأنه يُبدي استياءً بطريقةٍ ما.

قال الشخص المستاء: "آنسة مردوخ، آنسة لوسر، أريدكما أن تستعدا. ستأتي سيدة أعمال جديدة رفيعة المستوى لمشروع SDP، وأريدها أن تنبهر ."

اختفى الشكل الغامض.

همس رامب داون: "ألا يتذكر ديكليس أن حرف P في SDP يرمز إلى مشروع ؟" ثم اختفت الشاشة المجسمة. وبينما كانت تختفي، عبست، ثم تصفحت بعض التسجيلات غير المجسمة على جهاز المساعد الرقمي الشخصي. وجدت اسم آخر شخص دخل المحطة. يا للمفاجأة... كان اسمي.

D##

كانت المكاتب الفعلية خلف الردهة الرئيسية مجهزة تجهيزًا جيدًا ومليئة بالأوراق القديمة. أثار ذلك استغرابي نوعًا ما - في محطة فضائية، مع تقنية النانو والجاذبية الاصطناعية، لماذا بحق الجحيم يُستخدم الورق؟ لكن اتضح الأمر فور أن التقطت إحدى الأوراق. كانت مكتوبة بسلسلة غريبة من الأحرف الرونية المتصلة ببعضها بشكل غير مفهوم، وليست لغة إنجليزية على الإطلاق. مع هذا التشفير، وحقيقة أن الورق غير قابل للاختراق مهما بلغت براعتك في استخدام الحواسيب، فإن جميع السجلات في هذه المكاتب كانت آمنة.

لكن كانت هناك أمورٌ أكثر إلحاحًا تُقلقني من إحباطي لعدم عثوري على أيّ دليلٍ يُشير إلى ماضيّ أو حاضري أو مستقبلي. على سبيل المثال، كانت الممرات الضيقة تحمل خدوشًا وكدماتٍ تُشير إلى وجود شيءٍ ضخمٍ وطويلٍ يتلوى فيها. كانت السجادة مُمزقةً بفعل آثار المخالب. كانت بعض اللوحات مُعلقةً على الجدران، تُشير مستطيلاتها الباهتة إلى مكان وجودها. لقد انتُزعت، تاركةً وراءها ورق جدرانٍ مُمزقًا وألواحًا خشبيةً مُحطمة.

لقد سرق شيء ضخم كل شيء يلمع أو يتألق أو يبرق.

قمت بفحص مصدر طاقة بندقيتي واستدعيت وميضًا صغيرًا من البرق على طول راحة يدي. وقد نجح الأمران.

أفسحت المكاتب المجال لقاعات اجتماعات واسعة. كانت هذه القاعات منهوبة تمامًا مثل ردهات الاستقبال، حيث سُلبت اللوحات والتماثيل وحتى الطلاء الذهبي. احتوت أولى قاعات الاجتماعات على طاولة كبيرة من خشب الماهوجني، وقد سُحقت إلى نصفين بفعل خطوة طائشة. كان مصباح السقف المعلق فوق الغرفة مائلًا، لكنه مع ذلك كان يوفر إضاءة كافية لألمح جهازًا آخر من أجهزة المساعد الرقمي الشخصي (PDA) المزودة بتقنية التسجيل ثلاثي الأبعاد. انتزعته، ثم توترت. لم تسمع أذناي سوى هدير خافت لأنظمة إعادة تدوير الهواء - يزداد ارتفاعًا كلما ابتعدت عن المصاعد، وتضاءلت أهمية ترك انطباع جيد.

تم النقر على جهاز المساعد الرقمي الشخصي وظهرت أشكال ضبابية، يجلس العديد منها على الطاولة المدمرة الآن، وأذرعهم مستندة على العدم.

"إذن، آنسة مونتينيغرو،" قال صوتٌ - ديكليس، عرفته رغم أنه لم يعد مجرد مجموعة من الأشكال الهندسية والبكسلات الضبابية. لم يكن التسجيل واضحًا بما يكفي لإظهار تعابيره، مع أنني شعرتُ بشكلٍ خفيف أنه رجلٌ نحيل، ليس ضخم البنية ولا سمينًا. "هذا هو البرنامج الأساسي."

"ما زلتُ... لا أصدق ذلك تمامًا"، جاء صوتي من الشخص الجالس على الطرف الآخر من الطاولة. كانت يداها تحملان مستطيلات متوهجة. من طريقة اهتزازها، أدركتُ أنها أوراق. لا، ليست أوراقًا. كانت أكثر صلابةً بقليل من الأوراق التي رأيتها متناثرةً في هذا المكان. ما هي يا تُرى؟ وضعتُ الأوراق جانبًا. "الخلود..." ضحكت.

"وأكثر من ذلك"، قال ديكليس مشيرًا إلى الجانب.

مدّت إحدى الشخصيات المتوهجة الأخرى يدها. وظهرت هالة متوهجة من البكسلات حول راحة يدها، وقام جهاز التسجيل بإعادة تشغيل صوت دويّ البرق.

"أوه..." قلتُ في نفسي القديمة. "أوه نعم. أستطيع أن أفهم لماذا تسميه... آه..."

قال ديكليس بنبرةٍ عذبة: "صفقة لا تُضاهى؟ إذا وقّعت هنا وهناك وهناك، يمكننا أن نأخذك مباشرةً إلى غرف مشروع SDP ويمكننا البدء بالعمل."

انحنيتُ للأمام وبدأتُ بالتوقيع. وقفوا وانقطع التسجيل الهولوغرافي، ولكن قبل ذلك رأيتُهم يتجهون يسارًا. كاد قلبي أن يقفز من مكانه، فهرعتُ نحو المدخل، وبندقيتي جاهزة. لم أرَ سوى ممرين منحنيين، أحدهما يؤدي إلى مركز العمليات الخاصة والآخر إلى الردهة. من جهة الردهة، سمعتُ ذلك الصوت. ذلك الصوت المنخفض، الهادر، الطحن. انتصبت أذناي وشعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي.

"هذا... ليس أجهزة إعادة تدوير الهواء، أليس كذلك؟"

"ماذا يا فتاة؟" سأل لوكاس.

همستُ وأنا أُصوّب بندقيتي نحو الزاوية المنحنية المؤدية إلى الصالة: "هل شغّل أحدكما الكاميرات اللعينة؟ إنها بياتريس يا لوكاس". استمرّ ذلك الدويّ البطيء والثابت، صوت أنفاس . الآن وقد استوعبتُ الأمر، أدركتُ أنني أشعر بحرارة رطبة تنزلق في الممر. شيء رطب وساخن يلتصق بوجهي ووجنتي، وشعرتُ بوجنتي تحمرّان من الحرارة اللزجة. كان الأمر أشبه بأنفاس حبيب وغابة في آنٍ واحد. تلك الرائحة الحلوة الخفيفة - القريبة جدًا من رائحة العفن والفواكه لدرجة أنها جعلتني أشعر بالغثيان والجوع في الوقت نفسه - ملأت أنفي. كثيفة. خانقة. هززتُ رأسي وتراجعتُ نحو غرف SDP.

قال لوكاس: "لا يا فتاة".

همستُ: "جولز؟"

لم يرد.

عبستُ. تمنيتُ ألا يكون تيسك قد دخل إلى المكان الذي كانوا يعملون فيه. ربما كان يتبول فحسب. كانت تلك الفكرة لطيفة، مُريحة. ليس أنني أردتُ أن يتبول عليّ أو أي شيء من هذا القبيل. لكنه كان شيئًا طبيعيًا هنا، في هذا الجحيم الأبدي المُحاط بالمخلوقات البغيضة. شعرتُ بوخزة في مثانتي واحمرّت وجنتاي عندما أدركتُ أنني لم أفعل شيئًا طبيعيًا منذ وقت طويل جدًا. على الأقل تناولتُ بعض اللقيمات أثناء العمل على الطوق.

لمس إبهامي الزرّ عندما رنّ طوق قميصي، مما أعطاني فكرة عن المدة التي قضيتها أبحث في هذا المكان. ساعة. أومأت برأسي ثم توجهت إلى غرفة SDP.

قال جولز بصوتٍ صادرٍ من مكبر صوتٍ مُعلّقٍ في زاوية الغرفة: "آه، ها أنتِ ذا". عبستُ وأنا أنظر حولي، وانفرجت شفتاي قليلاً. كانت غرفة SDP مزيجًا من طراز آرت ديكو الذي يُميّز باقي قسم الشركة، مع لمسةٍ من النزعة المستقبلية المُعقّمة التي تُميّز مستويات البحث التقني في المحطة. كانت هناك ستة مقاعد كبيرة، ثلاثة على جانبٍ من الغرفة وثلاثة على الجانب الآخر. بدت المقاعد شبيهةً بتلك التي قد تراها في عيادة طبيب الأسنان، بمسندٍ للرأس ومساندٍ للذراعين. لكنّها كانت مُثبّتةً على ظهورها قبابٌ مُذهّبةٌ ومُغطّاةٌ بألواحٍ خشبيةٍ، مُثبّتةٌ على أذرعٍ مُعلّقة. تقدّمتُ وأمسكتُ بإحدى القباب، وقلبتها رأسًا على عقب - ثمّ أطلقتُ صرخةً مكتومة.

كانت باطن القبة، المخفية بموقعها، عبارة عن صف من الأشواك والإبر السميكة التي بدت وكأنها قادرة على اختراق جلد الإنسان وعظامه بسهولة. لامست إبهامي بالصدفة مفتاحًا صغيرًا على الحافة الخارجية للقبة. اندفعت الإبر للأمام بصوت طقطقة عالٍ . ابتعدتُ فجأة.

"يا إلهي ! " صرخت.

"ما هذا؟" سأل جول بصوتٍ مذعور - يرن من مكبر الصوت.

نظرتُ إليه. "إنه صالون حلاقة لعنة، وفيه خوذات عذراء حديدية لعنة!"

"ماذا؟"

كان ذلك صوت تريسي. بدا صوتها مكتومًا وبعيدًا، ثم اقترب، وملأ صوت طقطقة مكبر الصوت، كما لو أن إبهامها كان يفرك الميكروفون. كان صوتها مركزًا وحازمًا: "بيا، يجب أن يكون هناك زر تشغيل على حافة الخوذة. هل هو موجود؟"

قلتُ وأنا أعقد حاجبيّ: "أجل، وهذا يجعل الإبر تغرز في الداخل".

"تباً. تباً "، همست تريسي.

سألت: "ماذا؟ ما هذا؟"

وقالت: "إنها آلات الحث الكمي من نوع رايان-ديويت".

"وما هذا بحق الجحيم ؟" همستُ، محاولاً منع صوتي من أن يتحول إلى صراخ.

"إنهم..." توقفت تريسي للحظة. "إنهم يمسحون الذكريات. الشخصيات. الأرواح، على ما أعتقد. حتى يمكن تحميلها على أجهزة الكمبيوتر."

صمتت للحظة أخرى.

"أو مستنسخين."

كان صوت التنفس الخافت والثابت البعيد يختفي في خلفية سمعي أمام دويٍّ هائل في أذني، كأمواج البحر المتلاطمة على سطحه. هززت رأسي ببطء، فارتطم ظهري بالحائط وسقطت ركبتاي. انحنيت إلى الأسفل، أتنفس ببطء شهيقًا وزفيرًا، شهيقًا وزفيرًا، شهيقًا وزفيرًا. ركّزي يا بياتريس، ركّزي. خذي نفسًا عميقًا، ثم أطلقيه. خذي نفسًا عميقًا، ثم أطلقيه. بدأت عيناي تغمضان، فضربت رأسي بالحائط، مرارًا وتكرارًا، وشعرت بألمٍ يتدفق في جسدي. لكن الألم كان أهون من البديل. انطلقت صرخة لم أكن أعرف أنني أستطيع إطلاقها من بين أسناني المطبقة، وأنا أرتجف بشدة. تمنيت أن أتقيأ، لكن لم يكن لديّ ما يكفي من القوة لأطلقها.

كانت تلك الفكرة بمثابة سم. ذلك الإدراك المروع .

لم أكن بياتريس مونتينيغرو.

كنت...

استطعتُ أن أرى، دون الحاجة إلى شاشة ثلاثية الأبعاد، شبحًا ضبابيًا شبه متخيل يجلس على الكرسي. إلا أنني كنت أراه من منظور ذلك الشبح، وفي الوقت نفسه أراه من الخارج، كمراقب فضائي. واقع مزدوج البؤرة. رأيتُ وجهًا مبتسمًا لرجل أعمال متوحش ينظر إليّ، وطبيبة. كانت الطبيبة تتفقد جهازًا رقميًا، وتضغط على قراءات كانت تنظر إليها. أما ذلك الرجل المتوحش - عديم القضيب - فقد نظر إليّ.

قال صدى صوته: "لا تقلق، لن تشعر بشيء. ولن تحتاج للتفكير في الأمر عند عودتك إلى اليخت."

"هل سأتذكر هذا... هل سيتذكره؟"

قال ديكليس: "لا، لن يبقى سوى الأحلام..."

تلاشت الصور من حولي، وشددت على فكي. همست بصوت متقطع: "جولز، ماذا تعني SDP؟"

قال بصوت متوتر: "لا أعرف!"

نهضتُ على قدميّ. "تباً لهذا! تباً لهذه المحطة اللعينة، تباً لتلك العاهرة!" صرختُ وأنا أترنّح بين المقاعد، تاركاً بندقيتي عند المدخل. تخلصتُ منها. بدأتُ أفتش في الغرفة بحثاً عن الحاسوب الذي أحتاجه. "سأحضر الحاسوب، ثم سأعود فوراً. لا بدّ من وجود حاسوب جيد هنا، أليس كذلك؟" سألتُ.

"حسنًا، الماسحات الضوئية هي-"

"نعم أو لا يا تريسي !" صرخت - غير مكترث بالتخفي في تلك اللحظة.

جاء صوت تريسي الخافت من مكبر الصوت: "نعم".

"لاسي-" بدأ لوكاس حديثه هامسًا في أذني. انحنيت برأسي للأمام، وضغطت جبهتي على السطح المعدني للجدار فوق ركن الكمبيوتر. كان هناك جهاز كمبيوتر بالداخل، لكنني لم أكن أعرف ما إذا كان قويًا بما يكفي. بدأ لوكاس حديثه مجددًا: "بياتريس".

سألت: "أجل؟"

قال: "بإمكانك بالفعل أن تهزم بياتريس شر هزيمة. إنها مجرد تمثيلية."

سألت: "ولماذا تعتقد أنها مزيفة؟"

قال لوكاس: "أنا معجب بكِ أكثر. ألن يكون شعوراً رائعاً أن أضربها برأسي حتى تفقد وعيها؟"

تنفستُ بعمق. تذكرتُ، قبل أسابيع كما بدا لي، أنني قلتُ إن المحطة ربما تكون قد تدهورت، لكنني بالتأكيد لم أكن كذلك. للحظة، تخيلتُ أنني سأفعل أكثر من مجرد نطح المرأة التي ورطتني في هذه الورطة. التي خلقتني لأجل الخلود والقوى السحرية. تخيلتُ فمها ينزف بلا أسنان، مُجبرةً على مص بندقيتي. تخيلتُ الضغط على الزناد، وبدلاً من أن أنفر من الصورة الذهنية، شعرتُ ببظري ينتصب ومهبلي يبتل.

تشبثتُ بجانبي الخزانة، ثم ضربتُ رأسي بالحائط مرة أخرى. تسبب الارتطام في وميض من الألم الأبيض عبر عينيّ، وتراجعتُ إلى الوراء. تمددتُ على الأرض، ألهث، وشعرتُ بالألم يخف ببطء شديد.

"لاسي؟!" سأل لوكاس.

"لا... آه... تشجع... نزعاتي... المظلمة... يا لوكاس..." زمجرتُ وأنا أنهض. "سأبقى على طبيعتي . لا أعرف ما... هذا... لكنني سأبقى عليه." هززتُ رأسي، ثم ناديتُ: "جولز. اللعنة." تأوهتُ، ورأسي يطن. "جولز، هل وحدة الذكاء الاصطناعي G65-43-34-2 مناسبة للبوابة؟"

قال جولز: "اثنان منهم سيكونان كذلك".

أغمضت عيني.

"عظيم."

D##

خطوتُ ببطء نحو الصالة. ازدادت أنفاسي حدةً. كنتُ أعلم أن التباطؤ لن يزيد الانتظار إلا صعوبةً وألماً، لكنني لم أستطع منع نفسي. لم أُرِد أن أرى . لم أُرِد أن أعرف أي رعبٍ جديدٍ تُخبئه لي هذه المحطة اللعينة . لكن آثار المخالب كانت أكثر انتظاماً هنا، ورأيتُ أن المدخل - المدخل المزدوج - إلى الصالة قد اقتُلع من مفصلاته. كانت الجدران مضغوطةً ومطرقةً للخارج، مُشكّلةً فم كهف، لا مدخلاً إلى ما يُفترض أن تكون عليه غرفة استراحةٍ واستجمامٍ للأثرياء. كان البخار يتصاعد منه، ورائحة الحرارة ورطوبة الغابة وحلاوتها تكاد تكون طاغية. تصبب العرق على وجهي، وأجبرتُ نفسي على إمالة رأسي من الزاوية.

ورأى.

كانت الصالة قد هُدمت. تحطمت الأرائك المريحة، وانقلبت طاولات البلياردو رأسًا على عقب، وتناثرت كراتها في كل مكان. ولكن بدلًا من إزالة الأنقاض، امتلأ وسط الغرفة - وهو عبارة عن حفرة كبيرة محاطة بممر مرتفع - بالكنوز. تحطمت التماثيل الذهبية إلى قطع صغيرة، بينما وُضعت اللوحات هنا وهناك. بعض التماثيل تحولت إلى ركام لدرجة أنها بدت وكأنها صخور مطلية بالذهب ورخام. بينما بقيت تماثيل أخرى - رأس على طراز آرت ديكو ينظر إلى الهواء، وذراع واحدة تمتد من بين الأنقاض، وكأنها تبحث عن متنفس. للحظة، لم أستطع رؤية سوى الركام.




ثم رأيت الذيل يرتعش.

وتتسع فتحتا الأنف .

اتسعت عيناي أكثر فأكثر وأنا أرى التيسك المتمدد فوق كنوزه المتراكمة. كان مخلوقًا طويل الأطراف، عظميًا - لكن عظامه كانت بحجم سيارات صغيرة. كانت رمادية فاتحة، مع لمسات سوداء، وكان عموده الفقري مزينًا بنتوءات سميكة في مكان ما بين مهاميز منحنية وأصابع ملساء قابضة. كان قفصه الصدري محدبًا، يتسع للخارج، قبل أن يضيق بسرعة نحو بطن مشدود، مما أعطى المخلوق تناسبات كلب سلوقي في معسكر اعتقال. أجنحة جلدية، منتشرة بين أصابع من عظم أبيض، تنبثق من الكتفين، وينتهي العنق الطويل برأس على شكل رصاصة، بنعومة بلا عيون تدل على السلالة. كان البخار يتصاعد من فكي ذلك المخلوق، وبالنظر إلى أسفل فمه المفتوح، استطعت رؤية أشكال لامعة بدت أشبه بالأعضاء منها بحلق حقيقي.

كان تنينًا لعنة.

وهناك، بين مخلبيه الأماميين الضخمين وعلى مرمى حجر من رأسه، كانت وحدة كمبيوتر أخرى من طراز G65.

وضعت بندقيتي في حقيبة ظهري. لن تكون ذات فائدة كبيرة الآن، أليس كذلك؟

رفضت ساقاي الحركة. كان بإمكاني الإمساك والوصول، لكن ذراعيّ تجمدتا في مكانهما ورفضتا التحرك. سيطرت ركبتاي على عقلي المفكر، وعلى غريزة قديمة - غريزة أقدم من مشي الإنسان على قدميه. قالت تلك الغريزة: لا. لا. لا. لا.

أغمضت عيني، وشددت على فكي، وأجبرت قدمي على التحرك. تقدمت خطوة، ثم أخرى، وشعرت بالخوف يتلاشى في جسدي. كان الأمر غريبًا، مع ذلك. ربما ظننت أن معرفتي بأنني مستنسخة، نسخة مطبوعة ومملوءة بنصف ذكريات وشظايا شخصية، ستجعلني أشعر بخوف أقل. لم يكن لدي الكثير لأخسره، أليس كذلك؟ إلا أنني لم أكن كذلك، وكنت أدرك ذلك الآن، وأنا أزحف نحو التنين. شعرت بوخز جلدي وصوت الهواء يملأ رئتي. شعرت بحلاوة في أنفي، ودقات قلبي تدوي بين أضلاعي. شعرت بنبضات قلبي تتدفق في عروقي، تنبض خلف أذني. شعرت بشعور جولز الزلق والحلوى وهو يدخلني، والكراهية الباردة للتيسك.

كان كل ذلك وأكثر يدور في رأسي.

مهما قيل عن كونك محاصرًا في محطة كابوسية مليئة بمخلوقات بشعة من أبعاد أخرى، فقد ساعدك ذلك على تقدير حياتك. وبينما كنت أقترب أكثر فأكثر من تلك المخالب، أدركت...

لم أكن أريد أن أموت.

لم أكن أريد أن أفقد هذا.

كادت ركبتاي أن تتصلبا، لكنني رأيت جهاز الكمبيوتر. كان على وشك أن يكون في متناول يدي. وطأت قدمي قطعة أخرى من السجادة، وشعرت بثقل جسدي يستقر. كان جهاز الكمبيوتر هناك . تسللت أنفاس التنين الحارة عبر جسدي، متدفقة من منخريه العظميين. كانت حلاوتها تكاد تطغى عليّ. كانت رائحة الكرز تفوح هنا. سال لعابي، رغم وضعي. سبب آخر لأعيش. مددت يدي، ثم أطبقت أصابعي الزلقة على جهاز الكمبيوتر. صرّ الجهاز عندما التقطته، وتوقفت أنفاس التنين.

تجمدت في مكاني.

ثم زفر التنين مرة أخرى. استدرتُ وقاومتُ رغبتي الجامحة في الركض والركض والركض . ابتعدتُ خطوةً فتوقف التنفس مجدداً. سمعتُ صوت فحيح خافت لحطام يُحرّكه ذيلٌ ضخم، فارتعشتُ كصاعقةٍ على طول عمودي الفقري. خطوتُ خطوةً أخرى، ثم سمعتُ تلك الأذرع الضخمة تُصدر صريراً ، ورأسها يتحرك، وتحوّل الشخير إلى فحيحٍ عالٍ غمرني بالرطوبة. لا أخجل من الاعتراف بأنني تبوّلتُ على نفسي. امتصّت بذلتي النانوية البول، وبقي جسدي نظيفاً تماماً وأنا أستدير، وقد أصابني الذهول من الخوف. كان عليّ أن أركضُ بعيداً. كان عليّ أن أركض.

لكن ركبتي تجمدت مرة أخرى، وشاهدت التنين وهو يلوح فوقي.

همستُ قائلًا: "يا للهول".

انكسرت أضلاع التنين . انزلق الكيتين للخلف، فظهر خط فاصل بيوميكانيكي بين تلك الصفائح. انغلقت الصفائح، ثم انفتح الخط الفاصل بصوت أزيز، كاشفًا عن كتلة من الألياف والأسلاك والكابلات المتدلية. بعضها كان أحمر، لكن معظمها كان أسود. كانت متصلة بجسم معلق على شكل صليب. كان الجسم محاطًا بالظلام والضباب، وسمعت سلسلة من الطقطقات الحادة كالسوط عندما انفصلت الأسلاك وتدلت حرة. سقط الجسم على السجادة أمامي، وفجأة، غمرني شيء ما... بالتأكيد ليس بولًا...

كان الشكل من نوع Tesc.

كان رأسه أملسًا ومائلًا للخلف، مع خصلات شعر طويلة متشابكة مصنوعة من كابلات ميكانيكية حيوية تتدلى على ظهره فوق جلده الأسود المطاطي. امتدت أضلاعه الخارجية فوق جذع أملس مفتول العضلات، كأنها درع ولباس في آن واحد، لكنها كشفت عن عضلاته الصلبة وأحاطتها، مُبرزةً جمال جسده الغريب. كانت لديه مجموعات عضلية لا يمتلكها أي إنسان - ليس عضلات البطن والصدر المألوفة، مثل عضلات جول. لكن غرابة عضلاته جعلتني ألاحظ مدى نعومتها وانسيابيتها. كان وركاه ينتهيان بنقطتين ضيقتين، وكانت ذراعاه أطول قليلًا من ذراعي الإنسان. كانت أصابعه مدببة. كان وجهه ذا ملامح تنين تقريبًا، على الرغم من أن جبهته الخالية من العيون كانت مغطاة جزئيًا بخصلات شعره الميكانيكية الحيوية، مما أخفى وأبرز افتقاره إلى الملامح البشرية.

كان فمه ملتوياً في ابتسامة ساخرة بعض الشيء، وكان زوج من الأجنحة الأنيقة المغطاة بالريش متشابكاً خلف ظهره.

وبين ساقيه كان عضوٌ يُخجل جول خجلاً شديداً. كان أملساً ومُضلّعاً، برأسٍ مُسطّحٍ يُشبه رأس الحصان. كان مطاطياً وأسود اللون، ويلمع كما يلمع جسده كله، كما لو كان قد دُهِسَ بالزيت. تنتهي ساقاه بزوجٍ من الأقدام الرقيقة المقوّسة التي تُشبه أقدام السحالي. وذيلٌ يُحرّك بقوةٍ من جانبٍ إلى آخر خلفه.

"L- ass...r...un..." جاء صوت لوكاس من خلال ضباب.

تقدمت ببطء إلى الأمام.

مدّ الكائن الشبيه بالبشر من التنين يده. لامست مخالبه خدي برفق. شعرتُ بلسعةٍ - شديدةٍ وقاسيةٍ كاللذة - من نقاط التلامس. حرك مخالبه نحو شفتي، فتذوقتُ طعم الدم. أغمضتُ عينيّ نصف إغماضة وأنا أضع لساني على طرف أحد مخالبه، فأداره بدقة. شعرتُ بحدة المخالب، لكنني لم أشعر بعضتها. لكنها قادرة على ذلك. شعرتُ بألمٍ في حلمتيّ . دار رأسي. همس بهدوء.

باللغة الإنجليزية.

ليس هجينًا. ليس مزيجًا بين الإنسان والتيسك. بل هو سلالة تيسك نقية، لا مثيل لها على الإطلاق...

لكن كلماته كانت لا تزال خافتة ومتقطعة، ويا إلهي... كانت... لعنة...

"أنتِ متعبة جداً، أليس كذلك يا بياتريس؟"

استنشقت رائحته. رائحته الحلوة، الحلوة.

قال مشيرًا إلى حشده: "استلقِ بجانبي". سقط جهاز الكمبيوتر على الأرض، وكأنه منسي تمامًا. تقدمتُ خطوةً إلى الأمام، وجسدي يحترق من شدة الحاجة .

سألته وأنا أشعر بالدوار: "م-ما أنت؟". كان صوتٌ خافتٌ يصرخ في أعماق عقلي، محاولًا لفت انتباهي. لكن جماله كان يفوق الوصف. جماله الغريب، البشع. لامست يده ذات المخالب ظهري وجذبتني إليه. تلامس وركي بوركه، ثم ضغطت حدته على النانو، ففصل بينهما. ثم دفعني للأمام - دفعة لطيفة مرحة - أسقطتني على الذهب واللوحات وأنا أضحك. بطريقة ما، كان الأمر أنعم من السحاب، وتدحرجت حوله، أراقبه وهو يخطو ليقف فوقي.

همس قائلاً: "ليفياثان".

ثم جثا على ركبتيه وقبّلني. كانت شفتاه قاسيتين، لكنهما في الوقت نفسه مطاطيتين. كان لسانه طويلاً، لكنه لم يخترقني كما فعل تيسك الآخر. بل دخل، وداعبني، ودغدغني، وتحرش بي، واستكشفني. أغمضت عينيّ وارتجفت بين ذراعيه، وانزلقت يداي على جانبيه. لامست يداي وركيه، وأمسكتا بالنتوءات العظمية. تسارع نبض قلبي أكثر فأكثر، وعندما ابتعد ليفياثان، بقي لسانه لبضع ثوانٍ لذيذة أخرى، قبل أن ينسحب. شهقت بصوت عالٍ، وعيناي شبه مغمضتين.

"يا إلهي..." همست.

"إنه ليس هنا"، همس ليفياثان بصوت أجش. ثم انطلقت مخالبه الحادة، فسقطت ملابسي على الأرض ممزقة تمامًا. لامست أطراف أصابعه الحادة أسفل صدري، دون أن تُسيل دمي، بل جعلتني أدرك تمامًا قدرته على ذلك. ازدادت حلمتي انتصابًا، ونظرت إلى جسدي العاري. نظر إلى ثديي بنظرة دهشة بطيئة، كمن لم يُقدّر جمالهما قط. "همم، أو ربما هو هنا..."

ضغط طرف مخلب على حلمتي، وتمكن من مداعبتها دون أن يجرحها. عضضت شفتي بقوة حتى أصبحت بيضاء كالثلج، وحاولت كبح أنيني. ضحك ليفياثان.

"لا داعي لذلك..." همس.

تركت شفتي تنزلق من تحت شفتي الأخرى وأطلقت أنّة، ويدي تتجه نحو الطوق الذي كان يحاول بالفعل ترميم النانوية الممزقة. فككته، ورميته، ثم رميت الملحق الذي كان سيصعقني. لم أكن أريد أن تنتهي هذه اللحظة. انحنيت للأمام والتقطت شفتي ليفياثان مرة أخرى. كانت أسنانه بارزة وحادة، وأحببت وخزها على لساني. أمسكت يداه وركيّ، وانحنى فوقي، وبسط جناحيه ليغطينا، محاصرًا إيانا في حرارته ورطوبته. شعرت بعضوه الضخم، الذي يبلغ طوله ذراعي، يلامسني. تأوهت بيأس، وأنهيت القبلة.

همستُ: "ليفياتان...". تمكن الصوت، وهو يصرخ في وجهي، من طرح سؤال: "لماذا، أنا... أنت..."

همس قائلًا: "شش... سيتضح كل شيء. أنا فقط أتخذ قرارًا... متعدد الأوجه." احتك قضيبه بي بينما حرك وركيه للخلف. كان ينبغي أن أحتاج إلى مزلق. كان ينبغي أن أحتاج إلى توسيع. كان ينبغي أن أحتاج إلى أن أكون ضعف حجمه وحصانًا، لكنني لم أهتم . أردت بشدة أن يمزقني ذلك القضيب إلى نصفين - لدرجة أنني كنت على استعداد للتوسل. انطلقت الكلمات من فمي وأنا أمد يدي لأمسك وجهه الأسود الأملس.

"أريد أن أجامعك يا ليفياثان. خذني. اجعلني ملكك. اضربني بقوة، يا إلهي، أريد أن أُدمر..." همستُ بيأس. في كل مرة أتنفس فيها لأتكلم، كنت أشم رائحة المسك الرطب أكثر. نعم . المسك. لم تعد الرائحة مجرد حلاوة. بل كانت رائحة مسك قوية وذكورية. ذكورية للغاية. باعدت بين فخذيّ وشعرت بيديه العظميتين تُطبقان على كاحليّ. باعد بين فخذيّ أكثر، وثنى جسدي إلى ما هو أبعد مما كنت أظن. لكن جسدي كان أكثر مرونة واستسلامًا مما تخيلت. انفرجت مهبلي له، وضغط قضيبه ذو الرأس المسطح والمضلع على مدخلي.

توقف ليفياثان. على الرغم من افتقاره للعيون، شعرت أنه كان ينظر إلى عيني، بعمق في عيني.

همس قائلاً: "الوقت ينفد. هناك توازن في كل شيء يا بياتريس."

اندفع قضيبه داخلي.

كان صوته هادئًا وباردًا في تلك اللحظة. يكاد يكون منطقيًا، حتى وإن لم أفهم المنطق. لكن في كل لحظة من تلك الدفعة الطويلة العنيفة ، تلك اللحظة الحاسمة التي حولتني من امرأة مرتعشة ومحتاجة إلى عبدة جنسية ، كان ليفياثان شغوفًا كأي رجل أتمناه. ارتجف جسده كله، وتقلصت عضلاته الغريبة تحت نظراتي. تساقطت رطوبته - اللزوجة التي غطت جسده - على وجهي، وكان طعمها مزيجًا من زيت التشحيم وعرق الرجال. لعقتها بيأس، أريده أن يملأني بكل الطرق، بينما كانت خصيتاه السوداوان الصلبتان تصفعان مؤخرتي كالمجداف المعدني.

تأوه ليفياثان قائلاً: "هممم!"

بشكلٍ صادم... كان شديد الإنسانية. ثم ضحك بهدوء - وشعرت بذيله يلامس فتحة شرجي. كان أملسًا وناعمًا، وبينما كان يداعبني، سمعته يهمس.

همس قائلاً: "عذراء، وعاهرة خائنة. مزيج غريب ومعقد. لذيذ. مثل النبيذ الحلو ."

قبل أن أتمكن من السؤال - قبل أن أتوسل إليه أن يفعل ما كان يفكر فيه - فتح ذيله فتحة شرجي ودفعني إلى داخلي. شعرت به يلتف في أحشائي، وبطريقة ما، لم أشعر بأي ألم. كان هناك فقط متعة غريبة، متعة معرفة وجود نقطتي اتصال. قضيبه السميك يملأني حتى الحافة، والذيل ينزلق إلى داخلي أكثر فأكثر. أغمضت عينيّ بقوة وشعرت بنشوة عارمة تجتاحني - ثم أخرى. وأخرى. وأخرى. تقوّس ظهري وخرجت من فمي غرغرة غير مفهومة. كنت أسيل لعابي، كنت أعرف ذلك.

ثم اندفع ليفياثان.

ارتجف جسدي كله، وسقط رأسي للخلف، وانقلبت عيناي للأعلى. لم أستطع رؤيته، ولم يكن بوسعي فعل شيء سوى الشعور بتلك اللذة. انفتح فمي، وأنا أتأوه، بينما داعب لسانه شفتي، ثم توغل في أعماقي. كنتُ محاصرة تمامًا، مملوكة لكائن واحد، أكبر من الكون وأقدم من الزمن. تلوى جسدي في أحاسيس نشوة تجاوزت اللذة إلى عوالم يصعب عليّ وصفها. تشبثتُ بما تبقى لدي من ذكريات...

دفع.

ألعاب نارية من الضوء الذهبي تنفجر في ذهني. أيادٍ تُحيط بثديي، تُداعبني بينما يندفع تجسيد ليفياثان البشري ببطءٍ وعفويةٍ داخلي. لم يكن يُحاول حتى ، وكان عقلي يتحول إلى بركة من النشوة المُغرغرة. شعرتُ بمزيدٍ من اللعاب يسيل على وجنتيّ، يُلسع الجروح على جلدي بينما يتلوى رأسي من جانبٍ إلى آخر. كان المجس في حلقي يضغط بشدةٍ كافيةٍ لقطع الهواء. اتسعت فتحتا أنفي، ولم أتنفس إلا بصعوبةٍ بالغة. أشعل الذعر والإثارة من الاختناق المزيد من الألعاب النارية - ألوانٌ حمراء داكنة.

دفع.

تشبثت... بيأس...

ذكريات.

لوكاس. جولز. الهروب.

دفع.

ارتجف جسدي وشعرت بدماغي يتسرب من أذني. انزلق المجس من فمي، فتنفست بصعوبة بالغة، وبدأت على الفور بالمواء. لم أستطع كبح جماحي.

همس ليفياثان قائلاً: "شش، لقد أوشك الأمر على الانتهاء."

دفع.

شعرتُ وكأن ظهري، لو انحنى أكثر، سينكسر عمودي الفقري. ستتحطم عظامي من شدة اللذة، وسأستلقي هناك أنزف، جسدي يرتجف، وروحي تخرج من شفتي مع أغنية، أغنية فرح. لم أكن بحاجة إلى الجنة قط. لقد كنتُ هناك، والجحيم، وكل ما بينهما. ببطء، أدركتُ أن اللذة لم تعد تأتي على شكل دفعات، بل على شكل موجات الآن - وبإمكاني سماع، بالكاد، فوق صوت قلبي، صوت تلك الكرات المطاطية وهي تصفع مؤخرتي، وذلك الذيل وهو ينزلق من فتحة شرجي ، تاركًا إياها مفتوحة على مصراعيها، متلهفة للمزيد.

تأوه ليفياثان، من أعماق حلقه.

مرة أخرى.

ضجيج بشري كهذا.

ازدهرت الحرارة.

وأخيراً، وفي غمرة النشوة، فقدت وعيي – عقلي المحطم يتوق بشدة إلى اللاوعي. وسيلة لإنقاذ نفسه. لكن اللذة التي رافقته كادت أن تحرق كل عصب في جسدي، ولم أغفو... بل غفوت في حالة من الارتعاش واللاوعي.

لقد غمرتني السعادة.

سقطتُ في الجنة.

D##

استيقظتُ على فترات متقطعة. أولًا، شعرتُ بألم في قدمي. ثم خدرت ساقي اليسرى - كان ضغط وخز انسداد تدفق الدم أقوى مما توقعت. ثم شعرتُ بأطراف أصابعي بخشونة السجادة العنابية الناعمة. ضغطتُ خدي على شيء زلق ورطب. كانت عيناي شاردتين، تستوعبان الضوء. تمكنتُ، ببطء، من الرمش. تركز الضوء بلمحة خاطفة . رمشتُ مرة أخرى. كان التركيز أقوى - الآن أستطيع رؤية أشكال ضبابية خافتة تحيط بي. رمشتُ للمرة الثالثة والآن...

الآن أدركت أنني كنت ممددًا في زقاق. لا، ليس زقاقًا. بل ممر. ممر أعرفه.

لقد تم إلقائي بالقرب من الردهة اللعينة.

تمكنتُ من وضع ذراعيّ تحت جسدي ورفع نفسي قليلاً. تذبذبت ركبتاي رغم ثباتهما على الأرض، وشعرتُ بدوار. لمستُ خدي. ورغم توقعي أن يخرج إصبعي مغطى بمادة لزجة رمادية وقطع من دماغي المشوش تتساقط من أذني، لم أرَ سوى لعاب.

"-كما...آي-"

رمشتُ ببطء وحاولتُ أن أتكلم. الصوت الذي خرج من فمي كان: "ماي-ياف".

"لاسي!"

كان الصوت صوت لوكاس، وكان يزداد وضوحًا. أغمضت عيني، وهززت رأسي، وتمكنت من قول: " لوكاس ". خرج صوتي كأن أحدهم عبث به بورق صنفرة. "ماذا، أين-"

قال لوكاس: "لقد انقطع الاتصال بكِ لمدة ثلاث ساعات يا فتاة! ماذا حدث ؟"

نظرتُ إلى أسفل. كان بطني منتفخًا قليلًا. سال سائل منوي أبيض من فخذي، متناثرًا على الأرض. شعرتُ بشعورٍ مُخجلٍ ولذيذ في آنٍ واحد - كأنني أتبوّل سائلًا منويًا. تقاطر السائل وتناثر على الأرض. حاولتُ جاهدًا إخفاء ابتسامة عريضة وسخيفة وأنا أنظر إلى الأرض أمامي. لأنّ هناك قطعتين من مكونات الكمبيوتر. القطعتان اللتان أحتاجهما. بدتا جديدتين ونظيفتين، كما لو تمّ مسحهما وتركهما تلمعان.

المزيد من السائل المنوي يتساقط على فخذي.

قلتُ بصوتٍ بدا فيه بعض السكر: "لقد وجدتُ المكونات، وأحتاج إلى حمامٍ لعنة ".

بطريقة ما، تمكنتُ من الخروج مترنحًا إلى الردهة ومدخل المصعد. هناك، رأيتُ الجثث المسلوخة. عبستُ وأنا أنظر إليها، ورأسي يدور. لكن أفكارًا كانت تتناثر في رأسي، وفجأةً أدركتُ شيئًا ما وأنا أنظر إلى تلك الجثث. كان الدم يتساقط على الأجزاء الممزقة من الجدار. عُلّقت الجثث المسلوخة بعد... بعد أن نُهبت. عبستُ. كانت الجثث مُديرة ظهورها.

واجهوا بقية الشركة.

همستُ قائلًا: "إنه سجن".

انحنت يدي إلى أسفل، وضغطت على بطني. على رحمي.

"ما الذي يخرج؟" همستُ.

يتبع


ابتعدتُ عن المصعد مع بدء إغلاق الأبواب. كانت مكونات الحاسوب تتجه نحو البوابة، بينما كنتُ هنا في الأسفل. في قلب محطة فيرجيل. لم يكن هذا قسم الهندسة - فالهندسة هي المكان الذي يُحوّل فيه الناس النظريات إلى تطبيقات عملية. هذه هي المنطقة التي تحمل اسم "التجميد" على الخريطة . هنا بدأتُ رحلتي. عدتُ إلى نقطة الصفر. ما زال رأسي يعجّ بالاكتشافات التي رأيتها في طريقي إلى قسم التجميد. لم أكن أعرف ماذا أفكر. لم أكن أعرف ماذا أشعر. كل ما كنتُ أعرفه هو ما يجب عليّ فعله .

كان عليّ إعادة توجيه الطاقة إلى البوابة. بفضل ذلك، وبفضل الحاسوب والبصمة الجينية لـ"تيسك" التي كانت بحوزتهم هناك، سيتمكن جولز والناجون الآخرون من العودة إلى ديارهم. إلى الأرض. إلى كوكب لم أره قط، إلا في أحلام وذكريات مسروقة من امرأة أخرى.

"لاسي،" قاطع صوت لوكاس - الهادئ كعادته - أفكاري. "ماذا حدث هناك؟ في مقر الشركة؟"

ليفياثان.

غطى جلدي قشعريرة، وتصلّبت حلمتاي حتى كادتا تقطعان الزجاج. ارتجفتُ وشعرتُ بألم شهوتي ينتشر نحو ذلك القضيب الضخم. شعرتُ بدفء سائله المنوي الغريب يتدفق داخلي. وسمعتُ صوته، جهوريًا وغنيًا كالشوكولاتة الداكنة.

أنا بصدد اتخاذ خيار متعدد الجوانب.

في النهاية، كل شيء متوازن يا بياتريس.

"لاسي؟" بدا صوت لوكاس أكثر إصراراً. "ماذا حدث؟"

"حاول تنين فضائي ضخم ومخيف قتلي، فهربت. بسرعة كبيرة!" صرخت. "لوكاس، أين أنت في هذه المحطة اللعينة مرة أخرى؟"

قال: "كنتُ مختبئًا في خزانة. يمكنكَ أن تأتي لأخذي في طريق عودتك. كل ما عليك فعله هو إعادة توجيه الطاقة. توجد المكونات عند عدة تقاطعات مررتَ بها سابقًا عندما كنتَ تستكشف هذا المكان لأول مرة. سأُعلن عن وجودي عندما تصل إليها - لكن ابحث عن شيء مُعلّم بـ BD-BS-2. ستكون هذه أول خطوة عليكَ القيام بها لتشغيله."

أومأت برأسي وانطلقت للأمام، تدق قدماي على الأرض. كنت منهكًا ومتعبًا لدرجة أنني لم أعد أرغب في التسلل. وبصراحة، شعرت أنني بحاجة ماسة إلى فرصة لأمزق بعض الوحوش إربًا. وصلت إلى أول صدى لما رأيته من قبل: المرأة، حلقها لا يزال ممتلئًا بالمني، وعيناها لا تزالان واسعتين وهي تحدق في الفراغ. لم تبدأ بالتحلل، وهذا منطقي. لقد مرّ... ماذا؟ بضع ساعات فقط؟ ولم أكن أعرف حتى إن كانت ستتحلل . لم يكن للوقت وجود في عالم تيسك، إلا ما نحمله معنا.

ركعت بجانبها، وأنا أعقد حاجبيّ ناظراً إلى وجهها.

انتظر...

تمتمتُ قائلاً: "أنت تبدو مألوفاً".

كانت الصورة ضبابية ومشوشة. لكن... أخرجتُ جهاز المساعد الرقمي الشخصي الذي أخذته من المكتب الرئيسي، وبدأتُ أتصفح الملفات عليه. وجدتُ صورة سيلفي وتأكدتُ منها. أجل، كنتُ مُحقة. هذه الفتاة هي "فيت أب"، من المكتب الرئيسي. رايتشل لوسر. كانت تعمل في قسم "الموارد البشرية"، وفقًا لما استطعتُ الوصول إليه من جهازها. يا إلهي، ما هذا الموظف المُهمل في قسم الموارد البشرية؟... شعرتُ بدوار شديد، وتلاشى جزءٌ من ذاكرتي. كأنني أرى نصف الممر الذي أسير فيه ونصف ممر آخر. تداخلت الصورتان أمام عيني، وازداد ألم رأسي حدةً، كأنه صداع نصفي حاد.

سقطتُ على مؤخرتي، متأوهًا حين أدركتُ سببَ التناقض الشديد بين الصورتين، وهو أنهما كانتا لنفس الممر ، لكن من زاويتين مختلفتين. أملتُ رأسي للخلف، محاولًا التوفيق بين الصورتين، فأدركتُ أن الذكرى كانت لي - على نقالة. أرتجف. أرتجف. شعرتُ بها قاسيةً كالثلج. لم تكن تلك الذكريات الخافتة عن القارب، أو الفتاة، أو القبلة. كانت هذه ذاكرتي ، وليست ذكرى بياتريس.

قال صوت رجل، مردداً: "لدينا طالب من الفئة التاسعة على الخط".

"أوه، ستكون الآنسة مونتينيغرو مسرورة. حسناً، جهزوا لجنة الخدمة المدنية وأرسلوا دوبس في الأمر." كان هذا صوت لوسر في ذهني.

"دوبس أصيب بنوبة هلع أمس، إنه تحت تأثير المخدرات."

"يا إلهي!"

"أنتِ مشتركة-"

تلاشت الذكرى عندما تحدث لوكاس قائلاً: "لاسي؟"

"اسمي..." قلتها بانفعال، ونهضت فجأة على قدميّ، غاضبةً لأنه أيقظني من شرودي. هززت رأسي. "لا يهم. ماذا؟"

قال لوكاس بهدوء: "أردت فقط التأكد من أنك لم تكن شارد الذهن. اسمع، عليك العمل بسرعة. قد ينفد وقت هذه المحطة - لقد توقفت عن تلقي التسجيلات من سطح السكن."

مررت براحة يدي على وجهي. لكن شيئًا ما كان يُقلقني . شيء لم يختفِ تمامًا عندما وصلت إلى المكون الأول. شرح لي لوكاس كيفية فتحه، والعبث بالأجزاء الداخلية، وتشغيل المفاتيح. بمجرد أن انتهيت وأغلقت الغطاء، قال: "حسنًا، هذا يكفي. لن تحتاج للقلق بشأن المكون التالي كثيرًا - إنها نفس الطريقة تمامًا."

"فهمتُ"، قلتُ وأنا أفرك عيني بإبهامي لإزالة بعض الغبار. ثلاث قطع أخرى يجب تركيبها، ثم أُعيد توجيه الطاقة إلى البوابة. خرجنا. أم أننا لم نخرج؟ هل خرج جولز وتريسي و... هل خرجتُ أنا؟ فركتُ ذقني.

سألتُ: "جولز؟ هل فهمتني؟"

لا شيء. نظرت حولي بنفسي، ولم أجد أي مكبرات صوت. استرجعت ذاكرتي عن آخر مرة بحثت فيها هنا، وعدت إلى غرفة تبديل الملابس حيث أخذت المسدس. دخلت، فوجدت الطائرتين المسيّرتين اللتين حطمتهما ما زالتا هناك. في الواقع، أصبحتُ أفضل في تمييز المكونات، ولاحظتُ بعضها، وهي في الأساس نفس وحدات الاتصال التي استخدمها آخرون في هذه المحطة. كان استخدام نفس المكون وتركيبه في طائرة مسيّرة أرخص من تصنيع مكون خاص بها. وبينما كنتُ أمسك ذلك المكون في راحة يدي - كبيضة قبيحة من البلاستيك والمعدن الأسود - سمعتُ صوت طقطقة عند تثبيته في مكانه. عبستُ ونهضت.

سألت: "لوكاس؟"

"ماذا يا فتاة؟" سأل.

قلت: "لا شيء، أردت فقط التأكد من أنك ما زلت معي".

أصدر صوتًا مكتومًا. مشيتُ إلى الجزء الثاني ثم بدأتُ في تفكيكه. عندما كنتُ في منتصف الطريق، سألتُ مرة أخرى: "لوكاس؟"

لم أتلقَّ ردًا. عبستُ، وتجهم وجهي، وواصلتُ العمل على الأجزاء الصغيرة في الداخل بيدٍ واحدة. رفعتُ جهاز الاتصال بيدي الأخرى، ونقرتُ بإبهامي على الترددات. استقرّ على التردد رقم واحد، وسمعتُ صوت جولز، حادًّا ومشوَّشًا، ويصعب سماعه.

سأل: "هل أنت ناجٍ آخر؟" "لقد تلقيت الإشارة للتو من-"

قلتُ بصوتٍ سريع: "أنا جولز، ليس لديّ الكثير من الوقت. هل يمكنك استشعار طاقة تيسك أو شيء من هذا القبيل؟"

قال: "نعم، لدينا هذه القدرة. لكن يجب أن يكون التوقيت مناسباً. فموجة الجسيمات الغريبة تدوم لفترة قصيرة جداً، و-"

همستُ قائلًا : "عندما أُشغّل جهاز الاتصال هذا مرة أخرى، عليك أن تكون هادئًا جدًا وألا تتحدث معي من خلاله. وأن تفحص المحطة بأكملها. هل فهمت؟ هل فهمت ؟ "

قال جولز بنبرة حائرة: "نعم، أفهم".

أطفأتُ جهاز الاتصال، ثم وصلتُ مكونًا آخر. وما إن استقر في مكانه حتى بدأ الجهاز بالدوران، واستمرت الطاقة في التدفق. بدأتُ أسير في الممر، ثم ابتسمتُ ابتسامة خفيفة - محاولًا إخفاء أي توتر شعرتُ به. ربما كنتُ أتخيل أشياءً. ربما كنتُ أُصاب بأوهام جنون العظمة، أول وهم من هذا النوع لشخصٍ صُعق بالكهرباء حتى جنّ جنونه على يد وحش تيسك اللعين. على حد علمي، كل ما حدث بعد ليفياثان كان مجرد حلم يقظة محموم. اللعنة. كل ما حدث قبل ليفياثان ربما كان مجرد حلم لعنة.

سألتُ: "لوكاس؟" وأنا أحاول التخلص من كل تلك المخاوف.

"أجل يا لاسي؟" سأل بنبرة شاردة.

قلتُ وأنا أشغل جهاز الاتصال بأكبر قدر ممكن من الخفاء وأخفيه على وركي: "كنت أتساءل فقط، هل لديك حبيبة؟"

"ما علاقة هذا بأي شيء يا فتاة؟" بدا عليه التسلية.

"حسنًا، أعني، أشعر ببعض التوتر هنا. لقد كان هذا اليوم بأكمله سلسلة من الهراء المجنون"، قلتُ وأنا أهز رأسي. "سيكون من اللطيف حقًا أن أتواصل مع بعض الأشخاص، هذا كل ما في الأمر."

تنهد لوكاس بهدوء. "حسنًا يا آنسة. لا بأس. ليس لدي حبيبة. لكن كان لدي الكثير من الصديقات، وكنّ سعيدات جدًا بوجودي معهن. إذا فهمتِ قصدي."

"علاقة صداقة مع فوائد؟" سألتُ مبتسماً – الكلمات تتدفق من أعماق ذاكرتي دون الحاجة إلى شرح.

قال: "أنتِ تعرفين ذلك يا عزيزتي"، ثم تنهد. "اسمعي، عليّ أن أعود إلى العمل على بعض عمليات القرصنة التي أقوم بها."

أومأت برأسي ودعوت ****. عندما انقطع صوته، توقفتُ للحظة، ثم رفعتُ جهاز الاتصال وهمستُ فيه وأنا أقف بجانب قناة الطاقة الأخيرة: "هل وصلك شيء؟"

ظل صوت جولز صامتاً لفترة طويلة. انتابني قلق للحظة من أنه لم يكن على اتصال بي، لكنه تكلم بعد ذلك. كان صوته أجشاً وكأنه ركض أميالاً عديدة بمفرده.

"أجل، فعلتُ." ثم توقف قليلاً. "إنها قادمة من مركز قسم التجميد. تلك الغرفة ليست سوى مجموعة من الأنابيب وأنظمة التخزين المبردة، إنها ليست غرفة ، ولا ينبغي أن يصدر منها أي شيء."

التفتُّ ببطءٍ إلى الجانب ونظرتُ إلى الممر الذي صنعته توابيت التجميد. كانت هناك، تُشكِّل خطين متوازيين يؤديان مباشرةً إلى جدارٍ متين. تذكرتُ، ما بدا وكأنه شهرٌ مضى، وأنا أقف في هذا المكان بالذات، أنظر إلى أسفل هذا الممر بالذات، إلى ذلك الجدار بالذات. أتذكر شعوري بالرعب من الأبواب التي تُفتح من تلقاء نفسها. من الجثث التي تتحرك عندما لا أنظر إليها. قبضتُ يدي وبدأتُ بالتقدم. كانت قدماي تُخطوان على الأرض بصمتٍ تقريبًا وأنا أمرُّ بجانب التوابيت. مررتُ بجانب التابوت رقم 0451.

وصلت إلى المدخل وحاولت فتح الفتحة.

رفض التحرك.

"بالتأكيد"، زمجرتُ وأنا أسحب أصابعي بعيدًا عن الفتحة. لاحظتُ مجموعة من الماسحات الضوئية، مخبأة بمهارة على طول الفتحة. ماسحات بيومترية. من وضع ماسحات بيومترية على فتحة تؤدي إلى غرفة مليئة بالأنابيب وأنظمة الصيانة؟ شعرتُ بغضب بارد وأنا أستدير وأبتعد. عندما عدتُ، كان الدم يتناثر على وجهي وذراعي، وكنتُ أحمل جذعًا ممزقًا ويدًا متشبثة. لم تكن البنادق فعالة بشكل استثنائي في بتر الأشياء. ولكن عندما يكون لديك ذخيرة لا نهائية، يمكنك فعل الكثير من الأشياء السيئة.

صفعتُ بيدي على الفتحة، ثم أرسلتُ نبضة كهربائية خفيفة عبرها. كانت كافية فقط لجعلها تلتصق وتدفأ. رنّت الفتحة، وتمكنتُ من فتحها بعنف. انفتحت للداخل، ودخلتُ إلى مركز قسم التجميد... وعدتُ بالزمن إلى الوراء.

وقفتُ في غرفةٍ ما زلتُ أتذكرها بوضوح، ومع ذلك لم أدخلها قط. لم يكن شعوري بالديجافو المُرعب هو ما جعلني أشعر وكأنني عدتُ بالزمن إلى الوراء فحسب، بل كان السبب هو وجود لوح حجري طوله ستة أقدام في وسط الغرفة. كانت حوافه مُزخرفة بقنوات وأخاديد مصممة بوضوح لتصريف المياه إلى وعاءين. كان كلا الوعاءين فارغين في تلك اللحظة، لكنني استطعتُ رؤية مكان تثبيت الزجاجة. كانت الطاولة مُغطاة بنقوش رونية مُلتوية. نقوش رونية . نفس تلك الموجودة على الجزء الداخلي من الطوق الذي يتحكم بملابسي النانوية. كانت الجدران مُزينة برايات حمراء مُفرودة ونجمة خماسية الأضلاع. تمثال رأس ماعز مُبتسم يجلس في وسط الجدار، يُطل على المذبح المُرعب. سلاسل مُتصلة بذلك المذبح. سلاسل مُلطخة بدماء جافة.

أتذكر أنني دُفعت نحو المذبح.

كانت الشخصيات المرتدية للعباءات تلوح فوقي.

أتذكر أنني كنت مقيداً بالسلاسل.

تذكرت صوتاً.

"ابدأ الطقوس."

الهتافات. حتى في ذاكرتي، كانت تقشعر لها الأبدان، ثم... ثم... آه... ثم... ذلك التناقض الصارخ، ذلك التناقض البشع. رنين الهاتف . أتذكر أحد الأشخاص الملثمين يصفع نفسه، ثم يُخرج هاتفه. انتشر ضوؤه - الأزرق الفاقع - على السقف، ورأيت وجه راشيل لوسر المبتسم وهي تنقر على الهاتف، ناظرةً إلى الآخرين.

"آسف يا رفاق، آسف..."

انقطعت الذاكرة فجأةً، كما لو أنها سُجّلت ثم أُوقفت. ترنّحتُ على ركبة واحدة، ووضعتُ يدي على جبيني. همستُ بصوتٍ حاد: "آه...". أغمضتُ عينيّ وشعرتُ بنبض الصداع النصفي يرتجف في رأسي. صرختُ: "ما هذا بحق الجحيم، ما هذا بحق الجحيم، ما هذا بحق الجحيم بحق الجحيم ؟!".

"آه، يبدو أن هذا قد مزقه."

جاء الصوت - هادئ وبارد، بنبرة اسكتلندية - من خلفي. نهضتُ فجأة، والتفتُّ للخلف، وضغطتُ مؤخرتي على المذبح، بينما صوبتُ بندقيتي نحو الرجل الذي ظهر خلفي. بدا وكأنه ليس في وعيه تمامًا. ليس بسبب بريقٍ ثلاثي الأبعاد أو طقطقة، بل لأنه كان ببساطة مثاليًا جدًا لدرجة يصعب معها التواجد في نفس عالمنا. كان شعره أسود حالكًا، وعيناه خضراوان ثاقبتان كالزمرد. كان يرتدي بدلة أنيقة مكوية بعناية، بخطوط حادة ونظيفة، وفي يده ساعة جيب ذهبية. كان ينظر إليها، ثم أغلقها فجأة عندما وجهتُ بندقيتي نحو وجهه. نظر إليّ، وأرجع رأسه ليُعيد بعضًا من غرته إلى الخلف. جماله الآسر جعل قلبي يتألم.

لقد ذكّرني ذلك بفيلم ليفياثان.

قال لوكاس: "أظن أن هذه التمثيلية لم يكن من الممكن أن تستمر إلى الأبد يا فتاة".

تنحّيتُ جانباً، لا أرغب في لمس المذبح مجدداً. لم يتردد بندقيتي.

"من أنت بحق الجحيم ؟" صرخت.

ضحك لوكاس بخفة. "لديّ الكثير من الألقاب يا آنسة، أكثر مما لديكِ." ابتسم ابتسامة خفيفة وهو يتقدم خطوة للأمام - دون أن تُصدر قدماه أي صوت. "نجم الفجر. المُتَّهِم. الأسد الزائر." فتح ذراعيه على اتساعهما. "أنا حامل النور . أنا الكون بأسره . " ابتسم لي ابتسامة ساخرة، واختفت لكنته الاسكتلندية - كأنها قناع. كان قريبًا مني لدرجة أنه يكاد يلمسني، وكادت بندقيتي تصطدم بأنفه. رفع إصبعه وأزاحها برفق. "وأنتِ ستساعدينني في تصحيح هذا الخطأ."

سألت: "إنّ التيسك ليسوا كائنات فضائية، أليس كذلك؟"

قال حامل النور وهو يمرّ ببطء من جانبي: "الأمر يعتمد على تعريفك". بدأ يدور حولي، يداعب طرف المذبح بإصبعه. "بل يعتمد على وجهة نظرك. هناك عوالم كثيرة. بعضها نوراني، وبعضها مظلم، وبعضها غنيّ بالإمكانيات، وبعضها يحتضر ومتصدّع". ابتسم لي وهو يعود إلى المذبح. بطريقة ما، تحرّك بحيث أصبحتُ محصورةً بين يديه - كانت ذراعاه على زاويتي المذبح، ومؤخرتي ملتصقة بحافته. كان بإمكاني لمس ذراعيه المثاليتين ، أو محاولة الصعود إلى المذبح. لكنني لم أتحرّك. لم أستطع أن أُشيح بنظري عن عينيه. لم أستطع التوقف عن الاستماع إلى صوته.

قال حامل النور، بينما كانت أنفاسه حارة على وجهي: "عندما يقع عالم ما بين طرفين متناقضين، فإنه يخلق طاقة كامنة . مثل المغناطيس في مولد كهربائي. عالمك هو أحد هذه العوالم، عالق بين طرفين. ولذلك، كانت أرواحكم قوية بشكل مذهل ."

ابتلعت ريقي ببطء. "و... شركة TempleSoft كانت... ماذا؟ تتعامل مع الشياطين ؟"

ضحك حامل النور. "أوه، لا يا آنسة. لقد بدأت شركة UAC هذا." تراجع للخلف مبتعدًا عني، ووضع يديه خلف ظهره. "لكن شركة TempleSoft أكملت ما بدأوه. واكتشفوا هذا البرنامج الصغير." وأشار بيده حوله. "استنساخ شخص يريد بيع روحه، وزرع ذكرياته على المستنسخ، ثم التضحية به."

سألت: "وهل هذا يُجدي ؟"

ارتجفت أكتاف حامل النور. لم يلتفت إليّ. لكنني استطعت أن أدرك أنه منزعج . ابتسمتُ ابتسامة خفيفة بينما كان يتنفس شهيقًا ثم زفيرًا.

"يصعب معرفة ذلك عندما لا تكون موجوداً . تشعر بتدفق الطاقة، بالروح. بعد فترة، تتلاشى الروح. أسرع بكثير مما ينبغي. هذا ما نبه مساعديّ، وفي النهاية، نبهني أنا أيضاً."

"ومنذ ذلك الحين، قامت شركة TempleSoft بنصب واحتيال-"

أطبق حامل النور يده على عنقي. رفعني عن الأرض بسهولة تامة. اشتدت قبضته الحديدية، وتألقت عيناه الباردتان وهو ينظر إليّ. زمجر بهدوء، ثم تكلم وهزني مع كل كلمة للتأكيد: "لا. تُزعجي. الدب. يا فتاة." أسقطني أرضًا بقوة. لهثتُ لالتقاط أنفاسي، وعيناي مُغمضتان. هز حامل النور رأسه ببطء. "أموالنا متأخرة. لكن لحسن الحظ، الأرواح التي تُسلّم مباشرة ستدوم لفترة أطول بكثير من تلك التي تُسلّم عن طريق الموت..."

فركت حلقي وأنا أسعل. "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟"

قال حامل النور بهدوء: "ستقوم بإعادة توجيه البوابة إلى منزلي ".

اتسعت عيناي.

ثم قال بهدوء: "ثم تعود إلى ديارك. ستتولى حياة بياتريس مونتينيغرو - لقد ضحت بروحها ، وربما كان طقسك قد توقف بسبب سحب هذه المحطة إلى الجحيم. القناة مفتوحة."

تنفستُ ببطء. "إذن، تريدني... أن أرمي هؤلاء الأربعة في الجحيم. ثم أقتل امرأة، التي..."

قال حامل النور، وهو يلتفت إليّ ناظرًا: "ألقوا بأربعة أشخاص عملوا في شركة كهذه دون طرح سؤال واحد، في حياة أخرى يستحقونها بجدارة، ثم أكملوا عقدًا أبرمته امرأة تطمع في ثروة أخيها، وهي أجبن من أن تأخذها. اعترف، لا شيء مما رأيته هنا يبرر إنقاذهم. مستنسخون، ضُحّي بهم لإرضاء الأثرياء. تكنولوجيا أسلحة، في عالم ينعم بسلام هشّ لدرجة أنه قد ينهار بمجرد سعال . " هزّ رأسه ببطء.

فركتُ حلقي، وشعرتُ بالألم يتلاشى حتى كاد يختفي. لكنني واصلتُ الحركة، لا أريد أن أفصح عن أفكاري. نظرتُ إلى حامل النور، ثم إلى ما وراءه، إلى التمثال الذي يحدق بي من على الجدار. ذلك التمثال للماعز ذي القرون، تلك العيون الماكرة، وتلك الحدقات المشقوقة. لعقتُ شفتيّ ببطء.

"وهل سأحصل على الثروة؟ الشهرة؟ الخلود؟"

ضحك حامل النور. "أجل، إنها أقرب ما يمكن أن يُمنح لشخص بتركيبتك السحرية إلى الخلود."

ابتسمت. "يبدو جيداً."

ابتسم حامل النور ابتسامة ساخرة.

همستُ قائلًا: "لو كنتُ أحمقًا بلا قضيب".

ضغطتُ على الزناد. لم يكن التصويب بالبندقية دقيقًا. لكنها لم تكن بحاجة إلى دقة. إنها مجرد بندقية. اصطدمت الكريات بالتمثال المبتسم، فحطمته إلى غبار من الجص وقطع من الحجر. ملأت سحابة الاصطدام الغرفة، وتراجع حامل النور متمايلًا عني وهو يصرخ. نهضتُ على عجل، وانطلقتُ نحو المخرج. ثم سمعتُ الصراخ يتغير في حدته. لونه. نبرته. كان يتحول إلى شيء آخر.

ضحك.

"يا لك من أحمق! " ضحك حامل النور وهو يخرج من الغرفة. بدا أكثر واقعية من أي وقت مضى، والغبار يغطي بذلته، وشعره أشعث. نفض الغبار عن كتفيه وابتسم لي بسخرية. "لم يكن ذلك رمزًا لقوتي. كان ذلك سجني . "

ابتلعت ريقي.

هراء.

فرقع حامل النور أصابعه. انفتحت سراديب التجميد وخرجت جثث الضحايا الآخرين المتحللة. بدت أجسادهم، وقد وقفوا الآن، آثار الجروح العميقة حيث انتُزعت قلوبهم، وأحشاؤهم ممزقة. خرجوا، وأذرعهم تمتد نحوي، وأنين بشع ينطلق من أفواههم. تراجعتُ إلى الحائط وشعرتُ بيد رطبة تُطبق على كاحلي. نظرتُ إلى الأسفل فرأيتُ جثة رايتشل لوسينر ذات اليد الواحدة تنظر إليّ، وفمها يُصدر غرغرة، وعيناها تتوهجان بغضب أحمر. أطلقتُ النار على رأسها وتراجعتُ إلى الوراء متمايلًا. كان الزومبي الآخرون يندفعون إلى الأمام، وسمعتُ أصوات هدير قادمة من ممرات التجميد الأخرى. سأُحاصر قريبًا. تراجعتُ إلى الوراء، منتظرًا حتى تجمع الزومبي. ثم أطلقتُ صاعقة برق على قناة السقف التي كنتُ قد جهزتها. انفجرت في وابل من الشرر والبرق المتوهج. انفجرت الزومبي في رشقات من الدماء، وتراجعت للخلف متأثراً بتأثير العظام والدم على ساعدي.

تلاشت قوة الموصل المتدفقة للحظة. خاطرتُ بالركض للأمام، مندفعًا نحو فتحة المصعد. وصلتُ هناك في نفس لحظة وصول حشد الزومبي الثاني تقريبًا. دوّى صوت بندقيتي، وتراجع العديد من الزومبي إلى الوراء، وقد قذفتهم طلقات الرصاص أكثر من إصابتهم. ولكن بينما كنتُ أُجهز البندقية، سمعتُ ضحكات تلاحقني من خلف الممر. سار حامل النور نحوي، وهو يهز رأسه قليلًا أثناء سيره.

صعدتُ إلى المصعد وضغطتُ زرّ "الشركة" بقوة. أُغلق المصعد، ورفعتُ جهاز الاتصال الذي انتشلته من الطائرة المسيّرة. كان دويّ إطلاق النار الذي وصل إلى أذنيّ شديدًا لدرجة أنه جعل من الصعب سماع جولز.

قال: "لا نحصل إلا على ثلث الطاقة اللازمة! والتيسك يتدفقون من كل ثقب في الجدار! المدافع تعمل بكامل طاقتها، ونحن..." دوى صوت إطلاق نار، يزداد ارتفاعًا ثم يخفت. "ولن نصمد إلى الأبد!"

قلت: "قم بتسخين البوابة".

"أنت لست هنا-"

سألتُ: "سيستغرق الأمر وقتًا إضافيًا بسبب انخفاض الطاقة، أليس كذلك؟" "فقط افعلها !"

انفتحت الأبواب ودخلتُ إلى المقر الرئيسي. سمعتُ صوت خشخشة في الأنابيب، لكنني لم أُعر الأمر اهتمامًا. ركضتُ نحو الجثث المسلوخة المعلقة على الجدران. سجن، أليس كذلك؟ قفزتُ عاليًا، وأمسكتُ بأحد المسامير. سحبتُه للخلف وتمكنتُ من انتزاعه بصعوبة، فتأرجحت الجثة بعيدًا عن الجدار، حمراء اللون بشكل بشع. تمزقت من المسامير الأخرى عندما هبطتُ. ارتطمت بالأرض وانفجرت الأنابيب، وخرجت مئات من المخلوقات من الظلام. اندفعوا إلى الغرفة في حالة من الهياج الجامح.

كان عليّ أن أعمل بشكل أسرع.

لوّحت ببندقيتي - لم أكن أستهدف الصغار.

صوبت نحو الجثة الثانية المسلوخة.

أطلقت النار، فأصابتني رصاصة في كتفي. تمزق اللحم وتناثر، وسقط الجسد على الأرض، ولم يتبق منه سوى ذراعين عالقتين بالجدار. تمكنت من تشغيل بندقية أخرى وتفجير جثة أخرى - هذه المرة انشطرت إلى نصفين - قبل أن تنقض عليّ المخلوقات. اجتاحوا جسدي، وشعرت بأسنانهم تغرز في غلاف النانو المحيط بجسدي. صرخت وتخبطت، وأطلقت البرق، لكنه لم يؤثر في السرب الهائل. استمرت أسنانهم في العض، ورغم أنها لم تمزق لحمي، إلا أنها تركت عشرات الكدمات المؤلمة. شعرت ببعضهم يزحف على وجهي، فقاومت بشدة.

كان صوت الزئير الذي طردهم كنهاية العالم. تدحرجت الصغار بعيدًا عن جسدي وهي تصرخ. انفجر بعضها كثمار بشعة، متناثرةً دمها الأسود عليّ. ثم جلستُ، أرمش. نظر إليّ رأس ليفياثان الضخم. كان أنفاسه دافئة على جسدي.

بشكل غير متوقع، دوى صوته في ذهني.

ابتسمتُ. "عدو عدوي..." توقفتُ للحظة. "يُجنّنني. على ما يبدو."

ليس هذه المرة.

تنفس عليّ ذلك الفم الكبير الدافئ مجدداً، فتذكرت تلك اللحظة، وأنا مستلقية تحت صورته الرمزية، وجسدي يتمدد بمتعة. أغمضت عينيّ بقوة، وتلوّيت ولهثت... وأدركت أنني قد وصلت للنشوة. من مجرد الذكرى وأنفاسه. ثم انطلق مبتعداً، متجهاً نحو المصعد. صرّ المصعد بينما مزّق ذراعه أحشاءه، وانقطعت الكابلات، وسقطت العربة في البئر. غير مبالٍ بالضرر الذي كان يُلحقه، انزلق جسده الضخم إلى البئر واختفى.

كنت ألهث.

"يا لك من أحمق عديم الإحساس!" صرخت.

أمسكت بخوذة بدلة الفضاء الخاصة بي. ثبتها على رأسي. وقفت.

تحطمت النوافذ الضخمة في مبنى الشركة بشكل جميل.

انطلقتُ نحو الفضاء، تتقاذفني تيارات الهواء المتدفقة. اشتعلت محركات المحطة وأصدرت أصواتًا متقطعة فوق وتحت مجال رؤيتي، لكن بينما كنت أراقب، لاحظتُ أن ألسنة اللهب كانت رفيعة وطويلة بشكل غريب. وبينما كان العادم يتصاعد حلزونيًا بعيدًا عن المحطة، رأيته يلتوي ويدور بشكل غير منتظم، كما لو أن قوانين الفيزياء التي يخضع لها تنهار. أدركتُ الأمر. كيف سيبدو الدخان لو توقف نصفه عن الحركة لنفاد وقته؟ سيخلق سحبًا غريبة، متناثرة، ذات أشكال هندسية، تمامًا مثل ذلك .

بدأت المحطة تتحرك ببطء. أدرت نظري عنها ونظرت إلى الكوكب الجهنمي الذي تدور حوله.

لا.

ليس جهنمياً

جحيم .

شغّلتُ المحركات النفاثة التي استخدمتها لإصلاح محرك تثبيت الموقع، وانطلقتُ نحو حلقة مختبر الفيزياء في محطة فيرجيل. دقّ قلبي بشدة عندما سمعتُ دويّ إطلاق النار عبر جهاز الاتصال - يتردد صداه في أذني. صوت جول يصرخ: "انتبه!"

ضغطتُ على دواسة الوقود بقوة أكبر. بدأت غرفة معادلة الضغط تملأ مجال رؤيتي. استدرتُ بسرعة وخففتُ السرعة بنفس القوة - لكنني كنت قد انتظرتُ وقتًا أطول من اللازم. اصطدمتُ بالمحطة بقوة كافية لإخراج الهواء من رئتيّ. ارتطمتُ بالخوذة بقوة وكدتُ أُحطم واقي الوجه على معدن محطة فيرجيل. لولا ردة فعلي، لكنتُ انحرفتُ بعيدًا عن المحطة - وأحكمتُ يدي قبضتها على المقبض فوق غرفة معادلة الضغط. طرقتُ الباب فانفتحت غرفة معادلة الضغط. انطلقتُ للأمام.

اركض. كانت الغريزة مفاجئة وقوية، فدفعتني للأمام بكل قوتي. مع ذلك، كادت قدمي أن تُسحق بباب غرفة معادلة الضغط الذي انغلق بقوة وأنا في منتصفه. شهقتُ بصوت عالٍ، ونظرتُ حولي. ثم أدركتُ الأمر. لقد أعطاني حامل النور رموز الدخول. لقد حررته، والآن لم يعد مهتمًا بأن أُفسد خططه. ولكن بعد ذلك، فعّلت جاذبية المحطة، وانفتح الباب الداخلي. أحاط بي الهواء الآن - ومن خلال ذلك الهواء، استطعتُ سماع صرخة البرود.

الشياطين.

كان دويّ المدافع الآلية بمثابة هديرٍ خفيٍّ عنيفٍ يُخفي وراءه صراخ الشياطين. قفزتُ عبر الباب بأقصى سرعةٍ لدي، متدحرجًا ثم نهضتُ على أطراف أصابعي، وانغلق الباب خلفي بقوة. نظرتُ حولي في الممر، محاولًا تحديد موقع الغرفة المركزية بالنسبة لي. كنتُ متأكدًا من أنني أعرف الطريق، لكنني توقفتُ فجأةً عندما رأيتُ أنني أقف بجوار نقطة تفتيش أمنية. أطلقتُ صيحة إعجابٍ خافتة.

ضغطتُ براحة يدي على لوحة المفاتيح وأطلقتُ عليها صدمةً كهربائيةً هائلة. انفتح الباب فجأةً بصوت صريرٍ عالٍ، وسال سائل هيدروليكي من الحافة العلوية لإطار الباب. تخطيتُ القطرات وابتسمتُ ببطءٍ وأنا أنظر حولي في الغرفة. لقد تمّ التغلب على قوات الأمن بسرعةٍ كبيرةٍ بحيث لم يتمكنوا من إخراج جميع أسلحتهم. كان هناك خزانة دروع، حطمتها بنفس القوة الغاشمة للصدمة الكهربائية التي استخدمتها من قبل. ربطتُ الدرع الأخضر الواقي، وثبّتُ القفازات. استقرّ الدرع حول درع بدلة الفضاء الخاصة بي، وجعلني أشعر براحةٍ أكبر.

أقل عُريًا.

أطلقت صفيرًا بطيئًا وأنا أسحب مدفع البلازما المعلق أسفل الحقيبة والذي كان موجودًا في مجموعة أدوات مكافحة الشغب.

همستُ قائلًا: "شركة تمبلر سوفت لا تتهاون أبدًا "، ثم نقرتُ على السلاح وتفقدتُ البطارية. أضاءت البطارية باللون الأحمر. مصدر طاقة من نوع تيسك. مصدر طاقة لا ينضب. ابتسمتُ ابتسامةً خبيثة. "رائع."

خرجتُ من مستودع الأسلحة وسرتُ في الممر. كان مدفع البلازما ثقيلاً بين ذراعي، شعورٌ مُريح. تتبعتُ صوت العنف، فوجدتُ مجموعةً من الشياطين تندفع نحو المعركة. كانوا جميعًا من سلالة المحاربين، أجسادهم ملساء ودروعهم سوداء، وذيولهم تتمايل من جانب إلى آخر. ضغطتُ على زر أمان مدفع البلازما، فشعرتُ به يدور . ظهرت علامة تصويب متوهجة أمام وجهي بفضل تقنية الهولوغرام، فوجهتُها نحو الشيطان المُتقدم. ضغطتُ على الزناد، فانطلقت فوهة مدفع البلازما العلوية بسيلٍ من الطاقة الأرجوانية البيضاء. انطلقت الطاقة في خط مستقيم تمامًا، فأصابت الشيطان في جانبه، وتسببت في انفجاره كبالون . واصلتُ الضغط على الزناد، وحركتُ الشعاع حولي، فرأيتُ أنه يندفع كتيار ماء. تراجعت المجموعة، وهي تتراجع للخلف، في محاولة شبه كوميدية للابتعاد عن التيار، لكنها فشلت في التحرك في الوقت المناسب.

فرقعة. فرقعة. فرقعة. فرقعة. فرقعة. فرقعة.

ابتسمت. "أعجبني ذلك ."

انعطفتُ حول الزاوية الأخيرة، فوجدتُ نفسي أمام بحرٍ من العنف يحيط بالأبراج الآلية. كانت البوابة منصوبةً في وسط الغرفة، تتلألأ وتدور بالطاقة. أطلقتُ سيلًا من البلازما، أُحركه ذهابًا وإيابًا، ذهابًا وإيابًا، ذهابًا وإيابًا. انفجر العشرات من التيسك إلى أشلاءٍ دامية، واستدار عددٌ من الوحوش الأكبر حجمًا نحوي. بدت تلك الوحوش الضخمة وكأنها خضعت لتعديلاتٍ من قِبل عالمٍ مجنونٍ في مجال الهندسة السيبرانية - قاذفات صواريخ مُثبتة على أكتافهم. مررتُ الشعاع على رؤوسهم، ثم أسقطتُ مدفع البلازما لأتدحرج بعيدًا عن نيران الناجي. تحطمت الصواريخ على الأرض.

كانت الانفجارات الفعلية صغيرة نسبيًا، لكن الشظايا ارتدت عن درعي الأخضر بصوتٍ أشبه بالبرد. نهضتُ بصعوبةٍ بينما انقضّ عليّ ثلاثةٌ من محاربي الباين. انغرست مخالبهم في درعي مصحوبةً بأصوات هديرٍ وصراخ. لكن لم يخترق شيءٌ درعي. أمسكتُ أحدهم من وركيه العظميين، ورميته على آخر، ثم أطلقتُ صاعقةً على الثالث. سحبتُ مسدسي بيدٍ وبندقيتي باليد الأخرى، وانطلقتُ راكضًا للأمام. قفزتُ على كومةٍ من الجثث بينما أحاطت بي الشياطين.

"تعال واحصل على بعض!" صرخت.

أفرغتُ مخزن رصاص كامل في صدر ورأس أحد الشياطين، ثم أطلقتُ النار من البندقية على آخر. تناثرت شظاياه، بينما شقّ ذلك اللعين الضخم طريقه للأمام. كانت صواريخه لا تزال تُعاد تعبئتها أو تنمو من جديد أو ما شابه. رميتُ مسدسي جانبًا، وجهزتُ البندقية، ثم قفزتُ للأمام. هبطتُ على كتفي أحد الشياطين الأصغر حجمًا، ثم قفزتُ وهبطتُ على ظهر ذلك اللعين الضخم. أطلقتُ وابلًا من رصاص الخرطوش على رأسه. ترنّح وهو يئن، رافعًا يديه نحوي. أطلقتُ النار مرة أخرى، وهذه المرة انفجر رأسه كالبطيخة الناضجة جدًا.

بينما كان يسقط، انحنيتُ وسحبتُ قاذفة الصواريخ المزروعة، وذراعي تجهد من الجهد. أمسكتُ بالقطعة الدموية الملطخة بالدماء من الأجزاء الإلكترونية في يدي، وقفزتُ من فوق ذلك الوغد الضخم بينما سقط وجهه على الأرض. حسنًا، سقط جذع رقبته النازف.

تجمعت الشياطين أمامي.

رفعتُ قاذفة الصواريخ وأطلقتُ عليها شرارة كهربائية خفيفة. أصبتُ الهدف المقصود، فانطلق الصاروخ منها، مُطلقًا سيلًا من الغاز شديد الحرارة، مُصيبًا الشيطان الذي خلفي في وجهه مباشرةً. اخترق الصاروخ صدر محاربٍ بدا عليه الرعب، ثم دفعه للخلف بقوةٍ هائلةٍ نحو مجموعةٍ من رفاقه قبل أن ينفجر الرأس الحربي. رفعتُ ذراعي لأحمي وجهي من تناثر الغاز.

كانت الشياطين تتراجع عني. كان الدم يقطر من جسدي وضحكت ضحكة مرتعشة.

"ماذا... أنت ؟"

خرج حامل النور من بين جموع الشياطين، فتراجعوا جميعًا عنه وانحنوا له باحترام. سمعتُ من خلفي جول والآخرين يشهقون من الصدمة. نادى عليّ جول، وجسده مغطى بخدوش صغيرة، وفي يده مسدس.

"من هذه بحق الجحيم يا بياتريس؟!"

مدّ حامل النور يديه على اتساعهما، وحرّك أصابعه. استمرّت الشياطين في التراجع عنه، وانحنوا انحناءً عميقًا، وكادت جباههم تلامس الأرض. تجاهل جولز بينما أصبح أزيز البوابة الخافت أعلى صوت في الغرفة. كنتُ ألهث بهدوء، أتنفس شهيقًا وزفيرًا. تذكرتُ أول لحظة أستطيع تذكرها حقًا . ليس القارب. ولا غرفة الطقوس. ولا العمال المرنّمين الذين يرتدون أرديةً ويرددون الترانيم. ولا حتى برودة السبات العميق. بل كانت اللحظة التي تلتها، وأنا أترنّح خارجًا إلى الممر.

كان ذلك الصوت الغريب الذي سمعته، يتردد صداه في ذهني.

تذكرت تلك الكلمات فابتسمت. رفعت رأسي وشعرت بخفةٍ مطلقة تملأ كياني. عرفت من أنا. عرفت ما عليّ فعله. وعرفت كيف أفعله. نظرت مباشرةً في عيني حامل النور.

قلت بهدوء: "أنا كفؤ بما فيه الكفاية. سأفعل ذلك ... إلى أن يتم العثور على شخص أفضل."

تَعَبَسَ وجه حامل النور غضبًا. كان بذلته مُهترئًا، ودار ظلامٌ حول جسده - سوادٌ لا نهاية له وهالةٌ مُلتويةٌ مُتصدّعةٌ من الحقد. كدتُ أرى أجنحةً تُفرد خلفه.

قال بنبرة غاضبة : "لن يوقفني ما هو جيد بما فيه الكفاية " .

قلتُ عرضاً: "أنتِ محقة يا لوسي، لكنه سيفعل".

استدار حامل النور يمينًا قبل أن يصطدم به ليفياثان، الذي خرج من أنبوب المصعد مصحوبًا بصوت صرير المعدن المنحني. لقد تغير حامل النور تمامًا في تلك اللحظة. ظهر شيء ضخم ذو أشواك وأسود، يُصدر فحيحًا وزئيرًا. انغرست مخالبه في ليفياثان وتناثر الدم الأسود في كل مكان. ثم فتح ليفياثان فمه على مصراعيه وانطلق ضوء أحمر حارق من بين فكيه. تراجعتُ متمايلًا بعيدًا عن اللهب بينما ردّ حامل النور بضربة قوية كافية لإرسال النيران تتطاير في كل اتجاه. صرخت الشياطين وركضت بحثًا عن مأوى.

ترنّحتُ عائدًا إلى حضن جولز. لم يُحوّل نظره عن الصراع الهائل بينما كان المخلوقان، الأقدم من الزمان والأعظم من البشرية، يتبادلان الضربات والطعنات. ارتطم حامل النور بالجدار، مُحدثًا فيه انبعاجًا. دوّى صوت أزيز وصراخ الهواء من حوله حين أدركتُ أنهما على وشك اختراق الجدران.

اهتزت محطة فيرجيل. انكسرت البوابة خلفي وانطلق منها ضوء أزرق ساطع.

"جولز!"

صرخت تريسي في وجهنا – فالتفتنا كلانا.

فُتحت البوابة وكشفت عن شارعٍ كبيرٍ في المدينة. توقفت السيارات، والناس يركضون هاربين. رأيتُ بريق جسر البوابة الذهبية بين واجهات المباني اللامعة والناعمة. كان بعض الأشخاص، ممن يملكون شجاعةً تفوق عقلهم، يرفعون هواتفهم ويصورون البوابة. كانت تريسي وأماندا وماريسا قد اندفعن بالفعل عبرها. جرّني جولز نحوها.

استطعت أن أشم رائحة العرق ونسيم البحر.

أطلق ليفياثان موجة أخرى من الطاقة الجارفة الجهنمية. غطى الضوء الحارق وجه جول بلون الحديد المنصهر. لكن حتى من خلال ذلك اللون الغريب، استطعت أن أرى القلق في عينيه.

صرخ قائلاً: "علينا أن نذهب الآن !"

وضعت يدي على بطني.

أنا بصدد اتخاذ خيار متعدد الجوانب.

تردد صدى صوت ليفياثان في ذهني.

ابتسمت لجولز. هززت رأسي.

"لا..." همس. أمسك معصمي وحاول جرّي للأمام. كانت أجهزة إنذار انخفاض الضغط تدوي بجنون. همستُ له بكلمة واحدة: آسف. ثم لكمته في فكه بقوة كافية لتُسقطه متمايلًا إلى الوراء، عبر البوابة. نهض مسرعًا، وساعده عدد من رجال الشرطة على الوقوف. رفعت يدي... ولمست سبابتي بإبهامي وابتسمت.

سيكون كل شيء على ما يرام.

ثم أطلقت النار على كابلات الطاقة الخاصة بالبوابة. اشتعلت شراراتها، وصدرت منها أصوات طقطقة، وانغلقت البوابة مصحوبة بصراخ أرواحٍ محكوم عليها بالهلاك. خلفي، رأيت ليفياثان وحامل النور يتدحرجان في الفضاء. كان الهواء قد تسرب من فتحة هائلة لدرجة أن الرياح بالكاد لامست أكمامي. ارتديت خوذة بدلة الفضاء، وثبتها في مكانها. بدأت المحطة بالدوران الآن، فجلست، وأسندت ظهري إلى البوابة. مع كل دورة، كان الجحيم يقترب أكثر فأكثر.

ابتسمت.

فكرتُ: حياة قصيرة.

لكن عمومًا، كنتُ راضيًا. حتى لو لم تُتح لي الفرصة لإنقاذ أيٍّ من هجائن تيسك. نظرتُ جانبًا لأتأكد، فرأيتُ أن دانييلا قد تُركت خلفي. كانت تُحدّق بي بنظراتٍ حادة. أشرتُ لها بإصبعي الأوسط، ثم أغمضتُ عينيّ واستعددتُ لحرارة العودة الحارقة. مرّ شيءٌ ما بجانبي بسرعةٍ خاطفة، وشعرتُ بنفسي تُسحب جانبًا. ارتطم رأسي بالجزء الداخلي من خوذتي، وتأوّهتُ. وبحلول الوقت الذي استطعتُ فيه تبديد الضباب الأبيض، كنتُ قد قطعتُ كيلومتراتٍ من محطة فيرجيل. كان شكل المحطة الهرمي تقريبًا ينهار، ينهار، ينهار.

كنتُ مُثبّتًا في مواجهة شيءٍ هائلٍ وأسودٍ ودافئ . أجنحةٌ ترفرف فوق رأسي - على الرغم من حقيقة أننا كنا في فراغٍ تام.

رسمت المحطة خطًا حارقًا من تحتنا. راقبته غير آبهٍ بالبقعة البيضاء التي خلّفها والتي أحرقت عينيّ من شدة الألم. ثمّ غمرني السطوع. صرختُ من داخل خوذتي، وأنا أتذوّق طعم الدم المتساقط من أنفي.

تحطمت محطة فيرجيل في سهول الجحيم الشاسعة كما لو كانت معركة إله غاضب. لا بد أن المحطة - التي يزيد وزنها بسهولة عن نصف مليون طن من الفولاذ والسيراميك والبلاستيك والأسلاك الكهربائية والمعدات العلمية المحطمة - كانت تسير بسرعة قصوى. كنت أعرف ما يكفي عن الفيزياء لأدرك أن هذا سيدمر حياة الكثيرين. ومع اتضاح رؤيتي، رأيتُ وهجًا هائلاً من الضوء والألوان. تبعت حواف العواصف النارية المتسارعة دخان وغبار متصاعد، حجب الأرض تحت قدمي.

ابتسمت.

تمتمتُ قائلًا: "من هو حامل النور الآن؟"

انطلقنا نحو الأسفل - أبطأ بكثير من محطة فيرجيل. لذا، لم يكن هناك حرارة حارقة. ولا احتراق عند العودة. بل كان هناك إرهاق بطيء ومتغلغل. بدأت أدرك كم من الوقت مضى دون نوم، دون طعام ، دون ماء. تسرب الأدرينالين من جسدي، وتركت نفسي أستسلم كقطعة قماش بالية. بدأت تلك الأجنحة الضخمة تخفق بقوة، بينما أحاط بنا غلاف جوي حقيقي. ثم اخترقنا السحب، محلقين فوق سهول من اللهب - شقوق مفتوحة متصدعة في الأرض ملأت الهواء بالسخام. أضاء الأفق بعواصف نارية من اصطدامات فيرجيل.

ثم هبطنا - تحولت الأرض تحتنا فجأة إلى حقل أسود كالحجر. أفلتني الذراع الذي كان يحملني، فسقطتُ على يديّ وركبتيّ وأنا ألهث. تأوهتُ وتركتُ نفسي أتدحرج على جانبي. ثم تدحرجتُ على ظهري فرأيتُ نفسي مستلقيًا على سور برج ضخم. قلعة، خالدة وفي الوقت نفسه عتيقة، تلوح في الأفق من ذلك المشهد الجهنمي، وكنتُ ممددًا على سطحها مع ليفياثان.

انحنى التنين الضخم إلى الأمام ولعق مخالبه، متذوقاً الدم المتساقط منها.

دفعت نفسي إلى وضعية الجلوس.

قلت بصوت أجش: "لا أظن ذلك. هل لديك أي شيء لتأكله؟"

D##

استلقت بياتريس مونتينيغرو على سريرها، وقد غطتها ملاءات حريرية بينما كانت تستمع إلى إلهامها.

[ثم] قال الصوت - الهادئ والبارد، والمُعدّل بطريقةٍ صممها خبراء برمجة الذكاء الاصطناعي لتكون مريحةً للغاية - [هذه هي بقية مراسلاتك الشخصية لهذا اليوم. هل ترغب في تلقي موجز الأخبار أيضًا؟]

تنهدت بياتريس ونقرت بإصبعها. اختفت نافذة الواقع المعزز التي كانت تعرض لها بثًا مباشرًا من كاميرا إحدى حفلات أخيها من مجال رؤيتها. كانت تحاول جاهدةً ألا تشعر بالغيرة، لكن الأمر كان في غاية الصعوبة . لم يكن أخيها يستخدم الأموال التي ورثها عن والده والشركة التي ورثها عن والدته فحسب، بل كان يستخدمها لإقامة حفلات ستتحدث عنها النخبة لأشهر. نمور منقرضة مُعدّلة جينيًا؟ يا له من تصرفٍ مُبتذل ! نظرت إلى نقطة الضوء التي تُمثل إلهامها وأومأت برأسها.

[أولاً، سحبت الكتلة الشرقية قواتها من-]

قالت بياتريس وهي تغمض عينيها: "تخطي".

[ثانياً، وجدت لجنة الإشراف على محطة فيرجيل عدة أدلة دامغة ضد الرئيس التنفيذي ومجلس إدارة شركة تمبلر سوفت. وقد فتحت الأمم المتحدة تحقيقاً، وهناك شائعات بأنهم قد يواجهون اتهامات فعلية.]

دفع ذلك بياتريس إلى النهوض والتوجه نحو الحمام. كانت بحاجة إلى غسل وجهها بالماء لتمنع نفسها من الارتجاف بشدة. الشيء الجيد الوحيد في تلك الحادثة المروعة هو أن من سرق مركز الشرطة لم يترك أدلة كافية ضدها . الأدلة التي أحضرها ذلك الطبيب البغيض...

[قالت ملهمتها: الدكتور جول ف. ديلاكروا].

"صحيح،" تمتمت وهي تفرك الماء على وجهها. "ربما يكون ذلك الطبيب الفظيع قد أطاح بالشركة، لكن على الأقل هو-"

توقفت.

كانت صورتها المنعكسة تبتسم لها بسخرية.

وقفت بياتريس جامدةً، وعيناها متسعتان كالصحون. لم يكن انعكاسها يبتسم بسخرية فحسب، بل كان مختلفًا عنها بشكلٍ دقيقٍ وجليٍّ في عشرات الجوانب. ندوبٌ رفيعةٌ تُزيّن أجزاءً عديدةً من جسدها العاري. كان ثدياها أكبر قليلًا. عيناها... أكثر دفئًا من عينيها. مرحةٌ، بل وحتى نابضةٌ بالحياة. ثم رفع الانعكاس ورقةً - كُتبت الكلمات بخطٍّ دقيقٍ للغاية، كأنّ أحدهم يكتب بالمقلوب عمدًا، والأخطاء الصغيرة الناتجة عن ذلك جعلتها تبدو غريبة... لكنها مع ذلك قابلةٌ للقراءة.

تبرع بثروتك للجمعيات الخيرية

فتحت بياتريس فمها على مصراعيه.

انعكست الصورة فقلبت الورقة، ثم صفعتها على المرآة.

وإلا ستندم على ذلك

كانت كلمة "الوصية" مُسطّرة ومُحاطة بدائرة عشرات المرات. وبين طرفة عين، عاد الانعكاس إلى طبيعته. تلعثمت بياتريس. وبعد خمس دقائق، كانت تتحدث عبر الهاتف مع محاسبها.

قالت وهي تُمسك بهاتفها البلوري على رأسها: "لا يهمني مدى صعوبة الأمر!". كان بإمكانها استخدام جهاز الاتصال الداخلي، لكن في تلك اللحظة، كانت بياتريس تتوق بشدة إلى الإمساك بشيء ما. "لنبدأ بعض الجمعيات الخيرية! الآن!"

D##

تمددتُ على السرير. لم يكن من اللائق أن يكون الجحيم بهذه الراحة. شعرتُ بوخزٍ في عضلاتي المتعبة بينما كانت يدا ليفياثان تداعبان كتفيّ. ارتجفتُ عندما وجدت أصابعه الباردة مواضع توتري، فقام بفكّها . تركتُ نفسي أسترخي تمامًا، وتأملتُ في تأثير قليل من النوم، وبعض الطعام، وبعض الشراب، وحديث هادئ على نظرة المرء للأمور. اصطحبني ليف إلى مطبخه، وأعدّ لي طبقًا كان مذاقه يُشبه إلى حد كبير شريحة لحم ريب آي غنية بالدهون. تناولتُ الطعام، وشربتُ بعض البيرة، ثم خلدتُ إلى النوم فورًا. أمضيتُ الأيام الثلاثة التالية في... التعافي.

كانت هناك كوابيس.

كانت هناك قشعريرة وارتجافات.

لم يتحدث ليف كثيراً.

لكنه احتضنني. هذا كل ما في الأمر.

ثم، عندما كان يتحدث، كان كلامه بسيطاً ومباشراً.

"التفاعل ثنائي الاتجاه."

تجعد جبيني، وضغطت خدي على عضلات بطنه الصلبة. قبلتُ حول تلك الحفرة الناعمة التي كنت أسميها سرة، رغم أنها ليست كذلك في تكوينه البيولوجي الغريب. جاءت القبلة بشكل عفوي - رغم أننا لم نتبادل أكثر من خمسين كلمة. كان رابطًا مصنوعًا من نار ودم وجنس. لم أكن... لن أسميه حبًا، لكنه كان شيئًا جعل قبلة كهذه تبدو طبيعية كالتنفس.

قلت: "حسنًا، لا يمكن للشر أن يدخل عالمًا دون أن يغادره الخير".

أمال ليف رأسه قليلاً. كان جسده التنيني موصولاً بكابلات، وكان ممدداً على كومة ضخمة من صخور الأوبسيديان والنحاس والصخر الزيتي. تصاعد الدخان من عدة نقاط على جسده، متصاعداً مع الريح فوقنا، وملأ أنفي برائحته. لاحظتُ أنه مع إمالة رأسه، كان جسده التنيني يومئ في انسجام تام، مُحدثاً شلالاً صغيراً من الصخور الزيتية.

وقال: "إن الظروف الطارئة تفرض التغيير في الأنظمة الدورية".

"الزمن يصنع الجحيم بشكل مختلف"، هكذا ترجمت.

رفع يده، محركًا إياها من جانب إلى آخر. عندما تكلم، كان تنينه هو من فتح فمه، وكانت الكلمات عميقة . عميقة لدرجة تقشعر لها الأبدان، عميقة لدرجة ترطب الجسد.

"الاحتمالات موجودة."

سألت بهدوء: "لكنها تُقاوم، أليس كذلك؟"

أومأ كلاهما برأسه.

"التشبث بالهدف يؤدي إلى جمود العقل." ضحك ليف ضحكة مكتومة. ضحكتُ ضحكة مكتومة وانحنيتُ إلى الأمام. وجدتُ حلمة صدره وعضضتها برفق. أصدر صوتًا خافتًا. شعرتُ بسعادة غريبة ممزوجة بتلك الهمهمة.

"يا له من أمرٍ مُثير للسخرية!" سألتُ وأنا أمرر يدي في شعري. جلستُ وهززتُ نفسي قليلاً. "لوسي تهرب من "الجي" الكبير بحثاً عن الحرية. والآن، من يدري كم من مليارات السنين، لا يزال عالقاً في نفس الروتين."

قال ليف وهو يهز كتفيه الرياضيتين: "إنّ الاستعارات التوراتية غير كاملة وغير دقيقة. يكفي القول إنّ الكون المتعدد لا يزال معقداً بشكل لا يمكن اختزاله. هناك تهديدات أكبر من مجرد نقص في التنوير."

هززت رأسي ببطء. "لا أستطيع حل هذه الأمور اللعينة."

"بإمكانك حل هذه المشكلة. أو المساعدة." نظر مباشرة في عيني.

ابتسمت وقلت: "سأحتاج إلى استراحة أولاً".

وقد فهمت ذلك.

استرحت. استرخيت. جهزت نفسي. بندقيتي، التي اسودّت وتشوّهت من جراء دخولها الغلاف الجوي، أُلقيت بعيدًا عن محطة الفضاء، وسقطت في السهول الشاسعة. عمل الحرفيون المخلصون لليف ليلًا ونهارًا لإعادتها إلى حالتها الأصلية. كان درعي مثقوبًا ومخدوشًا - لكنني لم أرغب في إصلاحه. أحببته كما هو، متأثرًا بعوامل الزمن. مسلحًا ومدرعًا، خرجت من البوابات الأمامية لقلعة ليف. أسندت البندقية على كتفي ونظرت إلى سهوب الجحيم الشاسعة. ألسنة اللهب المتصاعدة والمتشققة من الحفر. السماء بلونها الأحمر الصدئ.

في الأفق، استطعت أن أرى رايات جيوش لوسي.

ابتسمت.

تمتمتُ قائلًا: "انتهت ألعاب العقل يا صديقي".

وانطلقت.

لأنني كنت سأدفع ثمناً باهظاً.

النهاية