متسلسلة فصحي فانتازيا وخيال تجسد من جديد في كون وحيد رعب إيروتيكي ... للكاتب دراغون كوبالت (1 عدد المشاهدين)

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

من المضحك أن تكون ميتاً.

كان الجو أبرد بكثير مما توقعت.

فتحت عيني وجلست منتصباً، وأخذت نفساً عميقاً.

يا إلهي، فكرت. أنا في المستشفى وسأظل غارقاً في الديون الطبية لبقية حياتي .

مع أن هذا ما بدا أنه ما يريده المجتمع لأي بطل محتمل، إلا أنه لم يكن الحال في تلك اللحظة. فبينما كنتُ مستلقيًا على سرير معدني أملس، لم أكن في مستشفى رأيته من قبل. كانت الجدران ناعمة، مستديرة، ومعقمة - من ذلك النوع من الأماكن التي تُصوَّر في إعلانات أحدث أجهزة الكمبيوتر وأكثرها أناقة. مسحتُ خدي بكفي، ثم نظرتُ إلى نفسي.

حسنًا.

لم يكن التعري أمراً غير متوقع تماماً، بالنظر إلى أن آخر ذكرى واضحة لي هي أنني دفعت فتاة صغيرة بكتفي لإبعادها عن طريق إحدى سيارات الدفع الرباعي التي تجذب الأطفال والتي يحب الناس قيادتها هذه الأيام لأسباب ما زلت أجهلها. لكن...

"مرحباً؟" سألتُ. تردد صدى صوتي في أرجاء الغرفة وأنا أنزل من السرير وأقف. هزّني صوت أزيز خفيف خلفي، فالتفتُّ فجأةً وصرختُ حين رأيتُ السرير يختفي في الأرض بسلاسة وكأنه لم يكن موجوداً قط. كانت الأرض نفسها تتدفق كالماء، تغلي وتتلألأ من جديد. وقفتُ هناك لثوانٍ طويلة قبل أن أدوس بكعبي على المكان الذي كان فيه السرير. عبستُ ونظرتُ إلى الأعلى، ثم حولي. لم يكن للغرفة أبواب. كانت فقاعة من معدن فضي.

لم أكن أعاني من رهاب الأماكن المغلقة، ولم يسبق لي أن شعرت بالخوف من الأماكن المغلقة. لكنني بدأت أفهم سبب خوف الآخرين عندما أدركت كم يبدو كل ما أنظر إليه وكأنه باب. ناديت مجدداً: "مرحباً؟"، لكن الصوت الوحيد الذي ردد كان صوتي. وضعت يدي على منطقة حساسة، وتوجهت بخجل نحو الحائط.

في المعدن الفضي، استطعت أن أرى وجهي.

قلت: رائع، ما زلت أنا.

تجاهلتُ وخزة المرارة وأنا أطرق بمفاصل أصابعي عليها، ثم وضعتُ أذني هناك. كانت باردة، وصامتة تمامًا. تراجعتُ خطوةً إلى الوراء، ثم بدأتُ أفرك يديّ على طول الجدران - كليهما. تحسستُ أي درزة، أي وصلة، أي شيء قد يكون...

عبرت يداي عتبةً غير مرئية، غير ملموسة، فذاب الجدار أمامي. انسكب السائل على الأرض، فصرختُ وقفزتُ للخلف. ظهر بابٌ الآن يؤدي إلى ممراتٍ عقيمةٍ أخرى. وقفتُ هناك... وبدأت الأرض تغلي، ثم انزلقت إلى الأعلى. كان المنظر معقدًا ومذهلًا كمشاهدة قلعة رملية تتشكل من الأمواج - تراكم السائل الفضي وتشكل في شبكات هندسية تشابكت مرارًا وتكرارًا حتى استقرت أخيرًا على الجدار الفضي المثالي.

همستُ قائلًا: "حسنًا". حاولتُ التلويح بيدي أمام جزء من الجدار مرة أخرى.

ومرة أخرى، ذاب الجدار وظهر باب.

هذه المرة، لم أتردد أو أتراجع. اندفعتُ عبر الجدار واستدرتُ في الوقت المناسب لأرى الجدار يُغلق من جديد، والمعدن يتشكل ويستقر. فركتُ كتفيّ، وشعرتُ بقشعريرة تسري في عمودي الفقري وأنا أدور وأدور. لم يكن الممر الذي كنتُ فيه منعزلاً، ولا مستقيماً. بل كان يتقاطع مع ممرات أخرى، مُشكلاً ما يشبه شبكةً متشابكة. متاهة.

همستُ قائلًا: "ياي، هذا... هذا رائع حقًا."

بدأتُ بالمشي. لامست قدماي العاريتان الأرض، وتوقفتُ تدريجيًا عن التفكير في كوني عارية - باستثناء وخزٍ في ظهري، وشعورٍ بالحكة وكأن أحدهم يراقبني. والقشعريرة. عدا ذلك، لم أستطع التركيز إلا على المبنى السريالي الفارغ الذي وجدتُ نفسي فيه. بدأتُ أعدّ الممرات - ثم فقدتُ العدّ بعد خمسة عشر. لم أسلك أي منعطف، إلا عندما اضطررتُ لذلك عند الوصول إلى تقاطع على شكل حرف T. واصلتُ المشي فحسب.

بعد ما بدا وكأنه ساعة، لكنه على الأرجح لم يتجاوز العشر دقائق، بدأتُ بتجربة أبوابٍ مختلفة. لم أكن أعلم أنها أبواب، بل رأيتُ جدرانًا فضية ناعمة. لكنني واصلتُ محاولة وضع راحة يدي وتمريرها على الجدران. كل بضع دقائق، كنتُ أجد جدارًا ينفتح فجأةً ليكشف عن مدخل، كاشفًا عن غرفٍ فارغة. كانت هناك غرفٌ بنفس شكل الغرفة التي بدأتُ منها، لكن بعضها كان يحوي أشياءً غريبة. إحداها كانت تحتوي على أنابيب زجاجية على طول الجدران، كلٌ منها بحجم إنسان تقريبًا. غرفٌ أخرى كانت تحتوي على بلوراتٍ تصدر أزيزًا وطنينًا مثبتة على قواعد في وسطها. غرفٌ أخرى كانت طويلة ومنحنية، بدت وكأنها مصممةٌ لاحتواء شيءٍ ما بداخلها، لكنها كانت خالية.

وكنت أطلق صرخة أخرى كل بضعة ممرات.

"مرحبًا؟"

كان صوتي هو الرد الوحيد.

مرحبًا.

مرحبًا.

مرحبًا .

ظللت أتوقع سماع صوت آخر غير صوت خطواتي، وصوتي يتردد صداه بين الجدران، وصوت فتح الأبواب المعدنية الخافت، أي شيء آخر. لكن حتى عقلي رفض أن يخدعني - كنت وحيداً .

واصلتُ السير. واصلتُ فحص الغرف. بدأتُ أتساءل إن كان هذا نوعًا من المطهر - ربما متُّ بالفعل، وهذا هو مصير الموتى. لكن إن كان الأمر كذلك... حسنًا، لقد حاولتُ أن أكون *****ًا صالحًا طوال حياتي. في هذه الأيام، يبدو أن معنى ذلك يختلف اختلافًا كبيرًا باختلاف المسيحي الذي تسأله - كاثوليكي، بروتستانتي، أسقفي، أرثوذكسي يوناني كلاسيكي. كنتُ متأكدًا من وجود اختلافات أو أنواع لم أسمع بها من قبل، لكن والداي ربّياني في نفس الكنيسة البروتستانتية التي كانا يرتادانها طوال حياتهما، و...

حسنًا، بما أنني كنت ميتًا، وأيضًا، لست في غياهب العدم، فلا بد أنهم كانوا على حق جزئيًا في مكان ما، أليس كذلك؟

هززت رأسي. "يا إلهي، إن كانت هذه هي الحياة الآخرة، فهي بائسة للغاية!" ترددت قليلاً. "معذرةً بالمناسبة."

مزيد من الصمت.

ثم فجأة، وصلت إلى ممر مختلف .

لم أكن أعرف كم من الوقت مضى وأنا أسير، كل ما أعرفه أنني انعطفت عند منعطف ووقفت في ممر به نافذة . تسللت أشعة الشمس الساطعة من خلالها، فقفز قلبي وأنا أسرع نحو النافذة. لم أبالِ إن كشفتُ عن نفسي أمام مليون شخص في آن واحد، بل التصقتُ بالزجاج وحدقتُ في المنظر. مهما كان المكان الذي كنت فيه، فقد كان شاهقًا في السماء... ومحاطًا بالمباني. امتدت المباني في كل اتجاه أستطيع رؤيته. كان المشهد أشبه بمشهد من حرب النجوم أو ستار تريك - مبانٍ ومناظر مدن لا نهاية لها، تمتد وتمتد وتمتد، حتى اختفى الأفق عني. كانت الشمس في كبد السماء بنفس لون الشمس التي أتذكرها، والسماء بنفس الزرقة الهادئة. أما المدينة، فكانت فضية باهتة، بيضاء ناصعة، تتخللها ألوان حمراء وصفراء زاهية - طلاء بدا وكأنه مصمم لإبراز حواف وزوايا المباني بدلًا من كسر قسوة المشهد.

لكن كان هناك شيء آخر يتعلق بالمدينة.

كان المكان... ساكناً تماماً. لم يكن هناك ظل واحد متحرك. ولا طائر واحد يرفرف. ولا قطعة قمامة متناثرة. ولا حتى سيارة طائرة واحدة.

صفقتُ بكفي على الزجاج. كان صلبًا تمامًا. بدأتُ أصفع بكفي على طول الجدار المقابل، فانفتح أحد الأبواب المخفية التي وجدتها على غرفة بحجم المصعد تقريبًا، حتى وإن كانت حوافها مستديرة ولا تحتوي على أزرار. لكن كان عليّ أن أحاول. وقفتُ عند المدخل... و...

ووجدت نفسي عاجزًا عن الحركة. لم يكن هناك ما يمنعني من الحركة، بل كانت عضلاتي متشنجة. ارتجفت عظامي وانقبض فكي، ولم أستطع التوقف عن تخيل ما سيحدث لي لو لم تُفتح أبواب المصعد من الداخل - لو تعطلت أجهزة التحكم. لو كنت محاصرًا في تابوت، في مدينة فارغة لا نهاية لها، أصرخ طلبًا للمساعدة...

همستُ قائلًا: "حسنًا، افعل ذلك فحسب".

خطوت خطوة للأمام.

ثم أخرى.

أُغلقت الأبواب خلفي. أحاط بي ضوء غريب بلا مصدر، لكن لم تظهر أي أزرار. دعوت ****، ثم قلت: "اخرج".

لم يحدث شيء. كدتُ أصرخ، والذعر يخنقني، حين اهتزت الغرفة من حولي، ثم اندفعت معدتي وشعرت بحركة الغرفة. كنا نهبط بثبات. استندتُ إلى الحائط، وعيناي مغمضتان. همستُ: "الحمد ***. يا إلهي، شكرًا لك."

توقف المصعد بعد ما بدا وكأنه دهر. انفتح الباب، وكدتُ أقفز للخارج، لأجد أن المخرج عبارة عن ردهة للمبنى الذي استيقظتُ فيه. كان هناك المزيد من الفضة والبيضاء والسوداء المعقمة... لكن هذا المكان بدا وكأنه مكانٌ يُمكنني فهمه. كانت هناك أحواض زهور دائرية منحنية، وفيها أشجار . أشجار حقيقية. تتفرع منها أغصانٌ ريشية، وتتلألأ أوراقها على فروعها. ركضتُ نحوها تقريبًا، وأنا ألهث وأتنفس بصعوبة... نعم، أقسم ب****، كنتُ أبكي . تجمعت الدموع في عينيّ، لمجرد رؤية شيء حيّ وحقيقي.

اخترقت كفي الشجرة. اتسعت عيناي دهشةً وأنا أتعثر، ثم سقطتُ إلى الأمام. ارتطمت ركبتاي بالتراب، وأدركتُ أن الأمر غريب. كان ناعمًا وإسفنجيًا. لسنواتٍ قليلة، في المدرسة الثانوية، كنتُ عضوًا في فرقة موسيقية عسكرية. خلال فترة خدمتي، مشيتُ على العشب، ومشيتُ في الشوارع، لكنني لم أنسَ أبدًا غرابة المشي على العشب الصناعي. كان التراب مزيفًا. وكانت يدي تتأرجح عبر صورة ثلاثية الأبعاد ضبابية، تصدر أزيزًا، وتشويشًا. لم أكن بحاجة لأن أكون عالمًا لأدرك ذلك - فقد شاهدتُ ما يكفي من أفلام الخيال العلمي، ولعبتُ ما يكفي من ألعاب الفيديو.

اتضح أن الهولوغرام كان له ملمس حقيقي. شعرت بوخزات خفيفة تتلألأ على ذراعي ويدي، ولم تنقطع إلا عندما خرجت أصابعي من الجانب الآخر للشجرة الاصطناعية. ارتجفت للخلف، مبتعدًا عنها. تموجت الشجرة وأصدرت طنينًا للحظة، ثم عادت إلى كونها... مزيفة بشكل شبه مثالي .

"تباً!" همستُ.

لكن الجزء الآخر من الغرفة الذي تعرفت عليه كان أكثر أهمية، بعد أن تأكدت أن الأشجار ليست حقيقية: أبواب زجاجية منزلقة. ركضت نحوها، ودون أن أفكر في عريّ، تقدمت نحوها كما لو كنت أتوقع أن تُفتح.

انفتحت. بنفس السلاسة الغريبة التي تميز جميع الآلات الأخرى في هذا المكان المعقم. خرجتُ واستنشقتُ هواءً نقيًا - لأجده يحمل نفس رائحة الغرفة داخل المبنى. الشيء الوحيد الذي منعني من فقدان صوابي تمامًا هو شعوري بأشعة الشمس على بشرتي. كان ذلك حقيقيًا. لا يمكن أن يكون مزيفًا. أليس كذلك؟ ظللتُ عينيّ، ناظرًا إلى الشكل الهرمي للمبنى العملاق الذي خرجتُ منه - ثم نظرتُ حولي في الساحة الشاسعة ذات اللون الأبيض الباهت التي كنتُ أقف فيها. كانت هناك المزيد من الأشجار مزروعة في صفوف أنيقة تشبه الشبكة، تمتد على طول شارع واسع. بُنيت بركة عاكسة ضخمة على جانبي الأشجار، مياهها ناعمة كسطح المرآة لدرجة أن-

ماء.

ركضتُ نحو البركة، وشعرتُ بجفافٍ شديدٍ في حلقي عندما أدركتُ وجود الماء . ركعتُ بجانب البركة، وأنا أتألم من ضغط ركبتيّ على الرصيف الصلب. كانت في البركة سمكة - سمكة كوي - نظرت إليّ. عبستُ، ثم مددتُ يدي. قبل أن أتأكد من أنها حقيقية أم مجرد خيال، ضربت ذيلها بكسلٍ واختفت. بدا الماء نظيفًا بما فيه الكفاية... يا إلهي، لم يكن لديّ خيارات كثيرة. تجاهلتُ فكرة الموت بسبب الزحار، وقبضتُ على الماء بين راحتيّ.

كان طعمه مثل ماء الصنبور. عادي ونظيف.

شربت.

شربت.

شربت.

ثم حركت يدي ونظرت حولي ببطء.

لم أكن حتى في الطابق الأرضي. كان هناك منحدر حاد، على بُعد حوالي خمسة عشر ياردة، يحيط به جدار مرتفع بشكل مريح ليُبعد الناس عن الحواف. استطعت رؤية الحافة المتعرجة لناطحات السحاب المجاورة. وقفتُ وسرتُ مباشرةً عبر بركة المياه العاكسة، مستمتعةً بتدفق المياه وتناثرها، وبشعور الماء على فخذي العاريتين. ثم أطللتُ من فوق الجدار، وأنا أُبلل مؤخرتي العارية بجواره مباشرةً.

بدا الانحدار وكأنه يمتد لأميال.

استدرت بعيداً، ونظرت إلى الساحة الفارغة.

أخذت نفساً عميقاً واستخدمت كل جزء منه.

" مرحباً !"

مشيت على الجسر الرابط بين ناطحة سحاب وأخرى.

" مرحباً! "

نزلت إلى أسفل درج يحيط بما يشبه خلية نحل بحجم مبنى سكني كامل - كل باب كان مغلقًا ومقفلًا، ولكن كل باب كان به نافذة، وكل نافذة كانت تطل على غرفة فارغة.

" مرحباً !"

وقفتُ أمام نفقٍ يقود إلى الطوابق السفلية لأحد المباني. كان واسعًا، وأقسمتُ أنه جزءٌ من تلك... تلك المصاعد لها اسم. يبدأ بحرف V. لكن حتى محاولتي تذكّر اسم المصعد لم تُخفّف من قشعريرة الخوف التي سرت في جسدي، عند فكرة النزول، النزول إلى ذلك الظلام، دون أي أمل في إيجاد مخرج.

" مرحباووووو ...

وقفتُ على سطح مبنى ضيق، بعد أن وجدتُ مصعدًا آخر يعمل. بدأتُ أشعر بالذعر. ركضتُ إلى حافة السطح، أنظر يمينًا ويسارًا وحولي. كانت هناك المزيد من المدينة. المزيد من المدينة. بالكاد قطعتُ خمسة أميال، استطعتُ رؤية الهرم الذي استيقظتُ فيه. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء.

لا شئ.

لا شئ.

لا شئ .

همستُ: "لا شيء، لا يوجد شيء هنا، أنا وحيد. أنا وحيد."

لا، لم أكن وحدي. كنتُ فقط أُصاب بالجنون. هذا كل ما في الأمر. فركتُ وجهي بكفيّ، ثم صفعتُ خدي. لكن الهستيريا لم تتوقف. بل ازدادت سوءًا. كنتُ في مدينةٍ خالية. كانت تعجّ بالناس - ملايين، مليارات، ثم رحلوا. رحلوا جميعًا وبقيتُ وحيدًا. بدأتُ ألهث. لم أستطع التنفس. "تبًا! تبًا! تبًا! تبًا! هل من أحدٍ هنا؟!" صرختُ. "أغيثوني! هل من أحدٍ هنا ؟!"

لا شئ.

أدرتُ ظهري للمدينة الممتدة بلا نهاية، ثم اتجهتُ نحو المصعد. لن أبكي. شددتُ على أسناني بقوة حتى آلمتني. لم يُفتح باب المصعد فورًا عندما لوّحتُ بكفي أمامه.

كان ذلك بمثابة القشة التي قصمت ظهر البعير.

لكمتُ باب المصعد بكل قوتي. انفجر الألم في يدي وشعرتُ بشيء يتصدع بداخلها. شهقتُ، ثم ضغطتُ يدي على صدري. " يا إلهي !" صرختُ، وسقطتُ على ركبتي. على الأقل، صرفني هذا العذاب عن الرعب الوجودي. لبرهة. ضغطتُ على معصمي، وأغمضتُ عينيّ نصف إغماضة عندما أدركتُ أنني أضفتُ للتو يدًا مصابة إلى قائمة مشاكلي...

عندما سمعت صوتاً.

"هل أنت بخير؟"

رفعتُ رأسي فجأةً وأدرته. كنتُ سأقول إنني أُهلوس، لكنني لم أتوقع أن أُهلوس بفتاةٍ من الجنيات. كانت تقف خلفي، دون أي أثرٍ واضحٍ لكيفية وصولها إلى هنا. كانت ترتدي بذلةً بيضاء ضيقةً مع تنورةٍ مُزركشةٍ حول وركيها، وشرابةً من القماش المُرفرف حول كتفيها، وأساور فضية وذهبية لامعة. كانت صغيرة الحجم، نحيلة، وذات أطرافٍ مدببة. امتدت رموشها قليلاً إلى ما بعد صدغيها وانتهت بأطرافٍ مدببة، وكانت أذناها طويلتين بما يكفي للبروز إلى جانبي رأسها بما لا يقل عن ست بوصات، وكان شعرها مُدبباً بأطرافٍ صغيرةٍ لطيفة. أمالت رأسها وهي تنظر إليّ.

كما أنها كانت تطفو على ارتفاع بوصتين تقريبًا عن الأرض.

رمشتُ إليها. وهمستُ: "لا، أنا خائف، مرتبك، وقد كسرت يدي".

قالت الفتاة: "آه". ثم اتسعت عيناها. "يا إلهي! أنتِ واحدة من هؤلاء الأطفال اليابانيين المساكين، أليس كذلك؟ يا إلهي، أنا آسفة جدًا، لقد مرت سنوات منذ أن ظهر أحدكم!"

قلت: "أنا من نيو هامبشاير".

"أوه." ترددت. "هل... هذا في... هوكايدو؟"

"لا." توقفتُ للحظة. "هل يمكنك إحضار جبيرة لي؟"

***​

قامت الفتاة الجنية بعملين لطيفين للغاية. أعادتني بسرعة إلى مركز الإيقاظ (كما أسمته) عن طريق تشغيل "ممرات انزلاقية" مخفية جعلت الأرض تهتز تحت قدمي مثل تلك السيور الناقلة في بعض المطارات الكبيرة. وشرحت لي ما الذي يحدث بحق الجحيم .

قالت: "أنت على كوكب الأرض. هل سمعت به من قبل؟"

قلت: "هذا ما يُطلق على عالمي".

قالت: "أوه، صحيح. آسفة، حسنًا، تقوم النانوية بترجمة كل شيء إلى الإنجليزية. أو بالأحرى، إلى اللغة التي تعرفونها بالإنجليزية. باختصار، أنا أقول أشياءً، ثم تقوم النانوية بتحويل الكلمات إلى ما تتحدثون به. لذا، عندما أقول كلمة الأرض، أي كلمة الأرض بلغتي، تصبح كلمة الأرض، وهي كلمتكم للأرض!" ابتسمت ابتسامة مشرقة بينما كنا نسير معًا إلى مركز الإيقاظ. كان هناك شيء ما ينتظرنا. بدا كبيضة مستديرة بأرجل، وله مظهر لطيف، يكاد يكون حيوانيًا بعض الشيء. كان الأمر كما لو أن قطة وخنفساء تآمرتا ليصبحا دلوًا، وكان هذا الدلو مليئًا بمادة لزجة زرقاء رمادية في الخلف.

سألت: "ما هذا؟"

قالت الفتاة الجنية بابتسامة مشرقة: "إنها حاملة أدوية!"

سألت: "وماذا... تحمل؟"

قالت: "الأدوية! أوه، روبوتات مجهرية يمكنها إصلاح مفصل إصبعك المكسور. حسنًا، من الناحية الفنية، هي مجموعة من الروبوتات تتراوح أحجامها من النانو إلى الميكرو، وموجودة في سائل فائق غير نيوتوني يحافظ على استقرار درجة الحرارة!"

عند رؤية تعبير وجهي، أضافت: "ذلك لأن اختلاف درجات الحرارة يفصل بينهما!"

توقفت للحظة.

ثم أضاف: "سيعالج يدك".

سألتُ وأنا أضع يدي التي تنبض بالألم ببطء: "ما أنتِ؟". لم أكن متأكدة من الإحساس الذي توقعته، لكن الخدر المفاجئ لم يكن كذلك. شعرتُ بفرقعة خفيفة في يدي، وعندما سحبتها، عاد الإحساس وحركتُ أصابعي. شعرتُ أن يدي بخير - لم أشعر إلا ببضع ثوانٍ من الألم النفسي الجسدي، ثم اختفى هو الآخر. رمشتُ عدة مرات. احمرّ وجه الفتاة الجنية خجلاً.

قالت: "أنا ألين-1. أنا أول ذكاء عام تم إنشاؤه على الإطلاق من قبل سكان الأرض."

سألتها وأنا أستدير لمواجهتها: "أنتِ... جهاز كمبيوتر؟ مثل... نموذج لغوي كبير أو شيء من هذا القبيل؟"

قالت: "لا، نموذج اللغة الضخم هو مولد نصوص تنبؤي يطمح إلى أن يصبح إلهاً، أما أنا فأنا وعي كمي مستقر، تماماً مثلك! إلا أنني أعمل بالبلورات بدلاً من المادة اللزجة!"

عبستُ في وجهها وقلت: "هل تبسطين شرحكِ لي إلى هذا الحد؟"

"لا! أحاول فقط أن أُراعي مستواكِ التعليمي،" قالت ألين-1 بخجل. حتى أذناها تدلّتا. يا إلهي. كان ذلك ساحرًا. لم أكن بمنأى عن سحر فتيات الجان الساحرات. أدرتُ وجهي عنها، وأنا أفرك معصمي. شعرتُ بالخجل فجأةً - خجلٌ شديدٌ من الاختلاف بين مظهرها ومظهري. بحثتُ عن شيء آخر لأفكر فيه.

سألت: "ماذا حدث؟ أين الجميع؟"

قالت: "أوه، لقد رحلوا".

سألت: "لقد... رحلوا؟"

قالت: "نعم!"

سألت: "أين؟ كيف؟"

قال ألين-1 بابتسامة مشرقة: "على متن المركبات الفضائية، وإلى الفضاء. باستخدام المركبات الفضائية".

ترددت.

قلت: "حسنًا يا ألين، دعيني أتأكد من أنني فهمت الأمر بشكل صحيح. هل يُلقى بتلاميذ المدارس اليابانيين هنا عندما يموتون؟"

"على مدى ستة قرون، نعم"، قالت. "هناك نوع من منحنى التشتت لوصولهم، ويبدو أنهم يأتون في الغالب من عالمكم في الفترة ما بين عامي 2010 و2025."

أومأت برأسي.

سألت: "وهل لديكم سفن فضائية؟"

"لا، لم نبدأ بسفن الفضاء"، قالت وهي تهز رأسها. استدرت، ثم جلست على مؤخرتي العارية على أصيص الزرع الذي يحوي الشجرة المجسمة.

سألت: "هل يمكنك أن تعطيني درساً سريعاً في التاريخ؟"

قال ألين: "حسنًا، لا بأس. هل يجب أن أبدأ من الوقت الذي بدأت فيه إلهة النور بإحضار ***** المدارس اليابانيين؟"

أومأت برأسي. "بالتأكيد"، قلت.

قالت: "حسنًا"، ثم ضمت يديها. "قبل ستمائة عام من عصر الشتات، بدأت الدورة الخامسة لملك الشياطين، حيث عاد الشرير القديم ليهدد عالم الأرض مرة أخرى. لكن هذه المرة، أحضر معه سلاحًا رهيبًا يُدعى... البارود. في حين أن السيوف السحرية والسحرة الشجعان كانوا قليلين، استطاع ملك الشياطين أن يُجهز شياطينه وعفاريته وعمالقته بالأسلحة النارية ويُدربهم ليُصبحوا ندًا لجيوش النور بسهولة. وهكذا، أنجبت إلهة النور مُنقذًا، ومنحته قوة - أي قوة يرغب في اختيارها، حتى يتمكن من هزيمة ملك الشياطين."

سألت: "ما...السلطة التي اختارها؟"

قال ألين: "لقد اختار القدرة على قياس خطوط السكك الحديدية على الفور وبشكل مثالي على مدى خمسمائة متر بمجرد النظر إليها"، وهو أمر... حسنًا، لقد توقعت الكثير من الأشياء، ولكن حرفيًا لم يكن أي منها كذلك.

سألت: "ما هذا النوع من القوة بحق الجحيم؟!"

قال ألين: "أداة مفيدة للغاية!". "باستخدامها، تمكنت قوى النور من بناء أنظمة سكك حديدية موحدة وعملية بسرعة. هذا، بالإضافة إلى أفكاره حول الأجزاء الموحدة للبنادق و... اممم... تمرد خروج القطار عن القضبان..." احمرّ وجهها خجلاً. "لكن قبل أن تحكم عليه بقسوة، كانت تلك أوقاتًا عصيبة."

سألت: "ماذا بحق الجحيم؟"

"حسنًا، حسنًا، كانت قدراته تسمح له بقياس وإخراج القضبان عن مسارها، لذلك، عندما كان أكثر النبلاء المحافظين وقادة النقابات على متن نفس القطار المتجه إلى العاصمة لتمويل تمرد ضد قمة الإصلاحيين، هو، امم... هو... نوعًا ما... أخرج القطار عن مساره بمجرد النظر إليه." قالت ألين، وهي تنقر بأصابعها السبابة معًا وتخفض رأسها خلفها.

وضعت يدي على وجهي.

"إذن، مع إعادة التنظيم وأنظمة القطارات المتطورة للغاية، هزمت قوى النور ملك الشياطين في غضون عامين!" قالت ألين بمرح، متلهفة بوضوح لتجاوز الجوانب المظلمة من تاريخ عالمها. "لكن، أدركت إلهة النور أن إدخال هذا النوع من التقدم التكنولوجي والثقافي كان مفيدًا للغاية. ارتفعت نسبة المتعلمين، وانخفضت وفيات الأطفال، وأصبحت الجامعات قادرة على استخدام المطابع الجديدة لتدريب عدد أكبر بكثير من الكهنة والسحرة والمشعوذين." أومأت برأسها. "لذا، استمرت في إرسال الناس إلى هنا، واختاروا بعض "القدرات الخارقة" الرائعة - اختارت إحدى الفتيات القدرة على خلق أي عنصر تتخيله باستخدام عقلها، ثم بدأت العمل حتى ابتكرت الكثير من المواد الأساسية التي نستخدمها في مبانينا..."

مررت يدي على وجنتيّ. "إذن لديك سفن فضائية؟"

"حسنًا، الجانب السلبي للابتكارات التكنولوجية كان، حسنًا، الطفرة السكانية الهائلة. هل تعلم كم عدد الجان الذين تحصل عليهم عندما لا يموت معظمهم في الطفولة؟" سألت.

سألت: "عشرون ملياراً؟"

"جربي خمسين!" قالت ألين وهي تفتح ذراعيها على مصراعيهما. "تغطي هذه المدينة بأكملها ربع مساحة الكوكب ، بينما يُخصص الباقي بالكامل لإنتاج الغذاء وتوليد الطاقة السحرية. في ذلك الوقت، ظهرت أحدث شخصية من عالم آخر - أياكا كوباياشي! لقد اخترعت السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء باستخدام قدرتها الخارقة المتمثلة في عدم قدرتها على حل أي مسألة رياضية بشكل خاطئ. ثم أمضت عشر سنوات في محاولات مضنية لاكتشاف نظرية المجال الموحد، واخترعت محرك القفز بمجرد تجربة كل مسألة رياضية ممكنة حتى توصلت إلى الحل الصحيح."

قلت وأنا أفرك راحتي يدي على وجهي: "لا أستطيع... لا أستطيع أن أحدد ما إذا كان ذلك... غبيًا أم عبقريًا".

"على أي حال. امم. مع تجاوز سرعة الضوء، ثم تجاوزها بسرعة هائلة، امم... غادر الجميع." قالت ألين وهي تهز كتفيها. "تذكري، بحلول ذلك الوقت، كان معظم الجان قد عاشوا لقرون، واكتظوا في هذا المكان، وكان مخرجهم الوحيد هو الواقع الافتراضي أو... الموت." نظرت بعيدًا. "إذن. لقد غادروا. اشتروا سفنًا فضائية، وانطلقوا للعثور على أماكنهم الخاصة في أعماق الفضاء. مع تقنية النانو والطاقة شبه اللانهائية والتكنولوجيا السحرية الحديثة، أصبح تحويل الكواكب أمرًا سهلاً. لذا، امم..."

ثم توقفت عن الكلام.

أملت رأسي ببطء. "و...ماذا عنك؟"

قالت وهي تهز رأسها: "حسناً، كان لا بدّ لأحدهم أن يحافظ على العالم الأم. هناك الكثير من التاريخ الثقافي هنا. وأحياناً، تظهر عوالم أخرى!"

سألت: "كم مضى من الوقت منذ أن فعل أي منهم ذلك؟"

احمرّت وجنتا الذكاء الاصطناعي. وأشاحت بنظرها عني. "همم. بضعة... آلاف من السنين فقط."

"ألف!؟" صرختُ. "ظننتُ أنك قلتَ إن عوالم الإيسيكاي تمتد على مدى ستة قرون."

"أجل، ثم انخفض عددهم إلى الصفر، حتى وصلت اليوم"، قالت وهي تهز كتفيها.

"ولم يعد أحد؟" سألتُ في حيرة.

قالت: "يفعل البعض ذلك أحيانًا. مرة كل بضعة عقود، يعود قزم أو مينوتور أو عفريت، يتفقدون موطنهم القديم، ويلقون التحية. لكن لديهم دائمًا ما يشغلهم." تنهدت بهدوء، ثم جلست بجانبي. أو بالأحرى، بدا أن صورتها الذهنية قد جلست. حركت ساقيها. "أقضي معظم وقتي في وضع الطاقة المنخفضة - أترك عملياتي التلقائية تعمل وتسير بسلاسة."

مددت يدي ببطء، ثم وضعتها على كتفها.

لقد تسللت إليها. لأنه بالطبع حدث ذلك.

احمرّ وجه ألين خجلاً ثم ابتسمت لي. "شكراً." ترددت قليلاً. "لحظة، أوه، نسيت أن أسأل، ما اسمك؟"

قلت: "ماثيو، يمكنك أن تناديني مات".

"مات...هيو؟" سألت وهي تضيق عينيها. "هذا اسم غريب . لا أقصد الإساءة."

قلتُ لها مبتسماً: "شكراً لكِ يا ألين-1. هل لديكِ أي فكرة عن سبب مجيئي إلى هنا؟"

أخرجت لسانها من زاوية فمها، ونظرت شاردةً. "حسنًا، تقول الطالعة السحرية إن ملك الشياطين سيتجسد من جديد في غضون بضعة أشهر."

"ماذا؟!" صرخت.

قالت ألين، وهي تلوّح بيدها بنبرة استخفاف: "لا تقلقي، لقد أوقفوا تلك العملية السحرية بمفاعل منذ ألف وخمسمائة عام. آه، فهمتُ المشكلة. لقد مُتِّ في اللحظة نفسها التي كانت فيها طاقات الأبعاد لتجسده تُعاد تدويرها عبر الأنظمة السحرية التي تُجري إصلاحات ذاتية في مركز الإيقاظ. لذا، سُحبت روحكِ إلى هنا ووُضعتِ في إحدى غرف الإيقاظ." هزّت رأسها وقالت: "أنا آسفة."

سألت: "هل يمكنني العودة؟"

سألت: "هل تعلمين ما هو الغريب؟ لا أستطيع، في أي من ذاكرتي، أن أجد مرة واحدة سألني فيها أحد هذا السؤال."

قلتُ ببطء: "هذا... محزنٌ حقاً". "يا إلهي! حقاً؟ لديّ... أمٌّ وأبٌ وشقيقان صغيران مزعجان. لديّ وظيفةٌ أريدُ القيام بها!" قلتُ ذلك وأنا أنهض وأضربُ صدري. "لديّ حياةٌ حقيقية!"

قالت: "ما هي وظيفتك؟ ربما يمكنك القيام بها هنا!"

ترددت.

سألت: "ماذا؟"

احمرّت وجنتاي. أدرتُ وجهي.

ثم إلى الأسفل.

"...ماذا؟" سألت.

قلت: "أنا... لاعب محترف في لعبة Galaxy Conquest 2".

طوال المحادثة، كنتُ أُلقي على ألين نظراتٍ مُستغربة، ومُصدومة، ومُرتبكة تماماً. والآن جاء دورها لتُحدّق بي ببطء.

"ماذا؟" كان صوتها جافاً.

قلت: "كنت ألعب... ألعاب الفيديو... بشكل احترافي".

" ماذا ."

قلتُ رافعًا يدي: "اسمعوا! كنتُ بارعًا جدًا في لعبة GC2. كانت اللعبة في بداياتها في كوريا الجنوبية، صحيح أنها ليست بحجم لعبة Starcraft، لكنها كانت رائجة جدًا بفضل... بفضل... لا يحق لكم الحكم عليّ، فتاريخكم بأكمله تشكّل بفضل طلاب المدارس الثانوية الذين... الذين..." تلعثمتُ قائلًا: "لقد ربحتُ مالًا حقيقيًا للعيش ، مع فريقي!"

سأل ألين: "ما اسم فريقك؟"

صمت. صمت عميق مدوٍ. أقسم أنني استطعت سماع حفيف الرياح خلال ذلك الصمت.

قلت: "حليب ناعم".

قال ألين: "هذا... هذا... مثير للإعجاب للغاية".

"بالتأكيد!" قلتُ وأنا أحمرّ خجلاً. "أنا... آسف، أنا متوتر قليلاً." فركتُ مؤخرة رقبتي. "أبي يسألني باستمرار متى سأحصل على وظيفة حقيقية. والسبب الوحيد الذي يجعلني أكسب ما يكفي من المال لأمتلك مسكناً خاصاً بي هو أنني أعيش في مجمع سكني رديء محاط بمجانين يُخفّضون الأسعار باستمرار من خلال تورطهم في إطلاق نار تحت تأثير الميثامفيتامين. أنا متأكد من وجود أماكن جميلة في نيو هامبشاير، لكنني لستُ في واحد منها. الميزة الوحيدة لهذا المكان هي وجود اتصال إنترنت جيد فيه، وقربه من أي مكان جيد لا يتجاوز الساعة بالسيارة." ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

احمرّ وجه ألين خجلاً. "معذرةً، الأمر ببساطة أن ألعاب الفيديو لم تنتشر في هذا العالم. يُنظر إليها كتذكير مؤسف بذلك الزمن الذي لم يرَ فيه مليارات الجان شجرةً إلا في ألعاب الواقع الافتراضي متعددة اللاعبين." صمتت قليلاً. "أيضًا، في إحدى المرات، صنع أورك مهووس بالعظمة لعبة تقمص أدوار جماعية عبر الإنترنت (MMORPG) تقتلك في الواقع إذا متّ فيها."

قلت: "همم، لماذا؟"

قالت: "ما زلنا غير متأكدين"، ثم تنهدت. "همم. مجرد سؤال سريع، هل تريدين بنطالاً؟"

أدركت أنني كنت عارياً تماماً حول صورة ثلاثية الأبعاد لجني طوال نصف الساعة الماضية تقريباً.

قلتُ: "نعم"، بأكبر قدر ممكن من الكرامة.

في النهاية، ظهر البنطال والقميص من خلال باب انفتح على الحائط، فظهرا معلقين هناك، كما لو كانا ينتظران طوال الوقت. أوضح ألين بينما كنت أرتديهما: "صُنعا بتقنية النانو من مواد خام، بعد أن فحص مسح ليزري جسمك!"

قلتُ ببطء: "رائع. مثل جهاز النسخ من ستار تريك - لا! لا! لا! أنا غبي! إنه مثل ذلك الشيء من تلك اللعبة القديمة. آه. اللعنة. لقد نشر سمول جيمس جيمز فيديو عنه، قبل أسبوعين تقريبًا من أن تصدمني سيارة دفع رباعي." وضعتُ أصابعي على صدغيّ. "القائد الأعلى!"

"جيد؟" سأل ألين بتردد. "هل كل شيء في أمريكا الشمالية عبارة عن ألعاب فيديو؟"

سألت: "حسنًا، كما تعلم، في اليابان، كانت أهم الأشياء الثقافية هي الأنمي؟"

عبست وقالت: "وفقًا لبياناتي، أنتجت اليابان الكثير من الأعمال الثقافية الحيوية - الملابس، والدين، والرسومات، والأعمال الفنية البصرية."

"حسنًا، في أمريكا، أهمّ ما يُميّز الثقافة حاليًا هو الأفلام وألعاب الفيديو، وثلث جميع المسلسلات المعروضة على منصات البثّ"، قلتُ وأنا أومئ برأسي. كان شعورًا رائعًا أن أمتلك قميصًا مصنوعًا خصيصًا لي. قرقرت معدتي. "هل لديكم طعام؟"

بعد حوالي عشر دقائق، كنتُ جالسًا قبالتها في غرفة صغيرة تبدو خاصة. وبإشارة من يد ألين، ارتفع سطح الأرض على شكل طاولة وكرسي، وأشارت لي بفتح خزانة صغيرة في الحائط، حيث كان ينتظرني طعام شهي طازج وساخن. كان الطعام يابانيًا بالكامل، وكنتُ أمريكيًا عاديًا أفضل البرغر والبطاطا المقلية على أي شيء آخر، لكن في تلك اللحظة، كنتُ جائعًا جدًا لدرجة أنني لم أُعر الأمر أي اهتمام. بدأتُ ألتهم المعكرونة والكرات الصغيرة من العجين، وأقضم حزم الأرز بشراهة.

نظرت إليّ ألين بابتسامة دافئة، ووضعت يديها على ذقنها وهي تتنهد. وقالت: "إنه شعور رائع أن أخدم شخصًا ما".

لعقت أصابعي. "أوه، حقاً؟" سألتُ وفمي مليء بالأرز. ابتلعتُ، ثم أدركتُ أنني كنتُ وقحاً للغاية. "هل تريد، همم، شيئاً؟ مشروباً غازياً؟"

هل قدمت للتو مشروباً غازياً لذكاء اصطناعي غير ملموس؟

قالت: "أوه، تبدو فكرة رائعة. لم أقم بمحاكاة الطعام أو الشراب لنفسي منذ خمسة قرون تقريبًا". ركزت انتباهها، فظهر كوب في الهواء أمامها. شعرتُ أنه ثلاثي الأبعاد مثلها تمامًا، لكن ذلك لم يمنعها من احتساء الصودا من القشة بشهية واضحة.

ترددت. "إذن، ماذا سأفعل... هنا؟" سألت.

هزّ ألين كتفيه قائلاً: "يمكنك مشاهدة أفلام تعود لقرون مضت."

سألت: "هل هناك أي شيء معطل يحتاج إلى إصلاح؟"

هزت ألين رأسها.

توقفتُ للحظة. "إذن، الأمر ببساطة... كوكب كامل يضمّنا نحن الاثنين؟"

"وملك الشياطين"، قالت.

سألت: "من هو الشخص الذي يُستخدم باستمرار كمصدر طاقة سحري؟"

أومأ ألين برأسه. "أجل."

قلت: "إذن، ليس الأمر وكأنني أستطيع التحدث إليه".

قالت: "أوه، لا، لا، بالتأكيد لا. ملك الشياطين كائنٌ خبيثٌ للغاية. إنه ليس حتى كائنًا بيولوجيًا كما تفهمونه - إنه أقرب إلى ذكاء اصطناعي سيئ التصميم يعمل بالكامل على هياكل سحرية. على عكسي!" نفخت صدرها، وارتعشت أذناها بسعادة. "أنا أعتمد على هياكل سحرية وتكنولوجية."

قلت: "وتصميمك أفضل بكثير".

قالت: "بالتأكيد!"

ابتسمتُ لها. لم أستطع منع نفسي من ذلك. كانت ألين-1 جميلة للغاية.

اتكأت على المقعد. "حسنًا، يا ألين، مع أنني أستمتع بالجلوس معك، إلا أنني متأكد تمامًا من أنني سأصاب بالجنون التام إذا بقيت عالقًا هنا طوال ما تبقى من حياتي التي تبلغ أربعين وعشر سنوات."

"ثمانون وثمانون..." أمالت ألين رأسها. "أوه، أنت لا تعيشين وقتاً قصيراً كهذا. لدينا أدوية، تذكري؟"

قلتُ وأنا ألوّح بإصبعي نحوها: "هذا... هذا... يُؤكّد أهمية الأمر. إذا بقيتُ هنا، معكِ فقط، ومجموعة من الأفلام، ولا شيء أفعله، فسأُصاب... بالجنون . البشر يُصابون بذلك إذا بقوا وحيدين لفترة طويلة." صمتُّ للحظة. "ولا، زيارة الناس مرة كل بضع مئات من السنين لن تكون كافية!"

قال ألين: "بإمكاننا إرسال رسالة!" "لكن... همم... لا أعتقد أن أحداً يستمع إلى الرسائل المرسلة."

ترددتُ، وأنا أنقر بأصابعي على الطاولة. سألتُ: "ما مدى صعوبة إدارة كل شيء هنا بدونك؟"

عبس ألين وقال: "ماذا تقصد؟"

"قلتَ إنك تقضي معظم وقتك هنا وأنت تعمل في وضع الطاقة المنخفضة. إذن، أنت لا تستخدم معظم قدراتك العقلية في معظم الأوقات، أليس كذلك؟" سألتُ بحماس متزايد. "أليس كذلك؟"

قال ألين: "نعم، لكنني لا أفهم!"

قلت: "يمكنك ضبط العالم ليعمل في وضع الطاقة المنخفضة، ثم يمكنك، اممم، جعله يرسل لك رسالة تحذير إذا حدث أي خطأ. ثم يمكنك المجيء معي!"

"إلى... أين؟" سأل ألين.

قلتُ وأنا أشير إلى السقف: "إلى الفضاء!"

رمش ألين نحوي. "لكن... أنا... لست... ذكاءً اصطناعياً للسفينة؟ أنا ذكاء اصطناعي لإدارة الكواكب. هذان شيئان مختلفان."

سألت: "هل يمكنك، همم، أن تتحول إلى ذكاء اصطناعي لسفينة؟"

عبست ألين. "أنا..." ترددت. أمالت رأسها. "أنا... أستطيع. لكنني سأحتاج إلى إعادة كتابة بعض أجزاء من برنامجي للقيام بذلك. الذكاء الاصطناعي مصمم ليبقى على ما هو عليه. ليس الأمر كما لو أننا بشر."

رمشتُ إليها. "ألين، أنتِ إنسانة." انحنيتُ إلى الأمام. "ألم... ألم يخبركِ أحدٌ أنكِ إنسانة؟"

"لا؟" قال ألين. "قالوا إني راعية، ووصية، وشاهدة حية على الماضي والمستقبل المجيد لشعب النور، وملكة هذا العالم. لم يقل أي شيء من ذلك "أنتِ شخص ذو إرادة حرة".

"ألين." وضعت يدي على صدغيّ، ودلكتهما برفق. "يا إلهي. يا إلهي . لقد كانوا يتحدثون بأسلوب شعري!"

سألت: "ماذا؟"

قلت: "هذا ما كانت تعنيه تلك الكلمات! أنك إنسان، وأنهم كانوا يمنحونك هذا العالم كهدية - وليس كسجن."

أتمنى حقاً أن يكون هذا ما قصدوه على الأقل، هكذا فكرت. وإن لم يكن هذا ما قصدوه، فليذهبوا إلى الجحيم.

رمشت ألين نحوي. انفرج فمها قليلاً، ثم انغلق. ثم أطلقت أنيناً خافتاً. امتلأت عيناها بالدموع. "أنا إنسان؟" همست.

قلتُ لها مبتسماً: "نعم!"

"مياو!" انفجرت بالبكاء، ووضعت يديها على وجهها. لم تكن دموعًا واقعية - بل كانت دموعًا أنمي حقيقية. قوسان مرسومان بدقة متناهية، يتدفقان منها وهي تبكي. "أنت لطيف جدًا! يا إلهي ! آآآآآآآآآه!"

قلت لها مبتسماً بلطف: "أنا، امم... أقوم بتقليد نفسي وأنا أربت على كتفك".

"آ ...

تلوّيتُ في مقعدي.

سألت: "إذن، هل هناك أي سفن فضائية يمكننا استخدامها؟"

شهقت، ثم مسحت خديها وهي تشهق. "هاه؟"

سألت: "مثل، سفن فضائية يمكننا استخدامها للخروج من الكوكب؟"

"هل هناك..." رمشت إليّ، وعيناها تلمعان. "أنا... أغمض عينيك."

عندما فتحت عينيّ، بعد دقائق من الوقوف في غرفة تعجّ بالضوضاء والحركة، كان ألين يشير إلى مبنى ضخم لدرجة أنني صُدمتُ لعدم انهياره تحت وطأة وزنه. وبصوت ارتطام، أُضيئت الأنوار الأولى، مُسلطةً على الظلام الدامس. انتشرت أمامي سفن فضائية. عشرات السفن الفضائية. ارتطام! أُضيئت المزيد من الأنوار. لا، بل مئات السفن الفضائية.

يتحطم!

لا، بل كانت آلاف المركبات الفضائية.

كانت مرتبة في صفوف مثالية تشبه الشبكة، وكانت تحوم في الأضواء الساطعة للأضواء الكاشفة في الأعلى.

"أيّ واحد تريد؟" قال ألين مبتسماً لي بخجل.

بصفتي لاعبًا محترفًا في لعبة Galactic Conquest 2 - وهي لعبة يتم تحديدها من خلال مدى قدرتك على بناء وصيانة وقيادة وتوقع استخدام مجموعة واسعة من المركبات الفضائية - فإن الكلمة الوحيدة التي يمكنني استخدامها لوصف شعوري ... هي ... النشوة .

قالت: "ألين، أعتقد أن هذه بداية صداقة طويلة وجميلة".

"هه، شغلها مرة أخرى يا سام!"

"يا إلهي، هل حصلتم على فيلم كازابلانكا؟"

"لماذا لا نحصل على فيلم كازابلانكا؟"

يتبع​

كان اختيار نوع المركبة الفضائية من بين آلاف الأنواع المختلفة أشبه بكثير بما كنت أتخيله عن الجنة - في لحظات طفولتي، حين لم أكن أستمع إلى الحديث عن "الوحدة مع ****" وما شابه. أعترف أنني كنت ما زلت أستوعب في قرارة نفسي أنني لست ميتًا تمامًا أو في الآخرة كما كنت أتوقع. أظن أن **** قادر على كل شيء، لذا، إذا كان هناك كون آخر فيه سحر وجان ومركبات فضائية، ووصلتُ إليه، فلا بد أن ذلك شيء أراده أو وافق عليه.

يمين؟

يمين.

كان ذلك منطقيًا. وكنتُ متأكدًا تمامًا من أنني لن أجد أي كاهن يفهم الأمور بشكل أفضل أو يُسدي لي النصح. إضافةً إلى ذلك... حسنًا، كان من المؤلم الاعتراف بذلك، لكنني لم أكن أرقى إلى مستوى المعايير التي وضعتها جدتي أو ابن عمي جيري، على سبيل المثال. كان جيري من أولئك المسيحيين الذين جعلونا نبدو سيئين - كان يعمل في مؤسسات غير ربحية، ويُقدم الكثير من المساعدة للفقراء والمحتاجين دون أي تردد. أما أنا، فكنتُ ألعب ألعاب الفيديو لكسب رزقي.

هززت رأسي. أنتِ في عالم جديد، لا مزيد من الشعور بالذنب حيال وظيفتك، إنها غير قانونية، فكرت في نفسي، بينما كانت ألين تحوم بجانبي، تنقر بأصابعها معًا وهي تنتظر مني اتخاذ قراري.

قلت: "حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، ما نوع ...التهديدات التي قد نواجهها هناك؟"

قالت: "لا أعرف".

أومأت برأسي. "صحيح. مثلاً، هل نعرف مدى تباعد الكواكب الأخرى؟ هل ننظر إلى بضعة كواكب أم مئات الكواكب؟"

قالت: "لا أعرف".

أومأت برأسي. "هل نعلم ما إذا كان أي شخص قد شكّل فصائل أو تحالفات جديدة؟ وهل هناك أي حروب جارية؟"

تردد ألين.

قلتُ لها مبتسماً قليلاً: "أنتِ لا تعلمين. لا بأس، أنتِ على الأرض، أما البقية فهم في بقية المجرة. لا أظن أن لديكم تلسكوبات؟"

"حسنًا، بالطبع لدينا تلسكوبات، لكن سرعة الضوء هائلة لدرجة أن أيًا من المعلومات الموجودة هناك لم تصل إلينا خلال الألف وخمسمائة سنة الماضية. قبل ذلك، اممم، بضع انبعاثات من أقرب نجم إلينا،" قالت وهي تهز رأسها. "إنه يبعد عنا عشر سنوات ضوئية."

قلتُ وأنا أفرك فكّي: "حسنًا". كانت لديّ ذكرى باهتة بأنّ أقرب نجم على الأرض - أي أرضي - كان يبعد حوالي ست سنوات ضوئية؟ أم أربع؟ لم أستطع التذكّر بدقة. تنهّدتُ. "حسنًا، إذًا، نحن بحاجة إلى سفينة قادرة على التعامل مع أي شيء تقريبًا. أعتقد أنها يجب أن تكون كبيرة نسبيًا، ومتعددة الاستخدامات، اللعنة، ليس لدينا طاقم. السفن تحتاج إلى طواقم، أليس كذلك؟"

"ليس تمامًا،" قالت ألين. "إذا كانت هناك أي وظائف تحتاج إلى شغلها بأيدٍ عاملة، فيمكننا استخدام بعض الروبوتات للقيام بذلك." ابتسمت. "هذه الروبوتات سهلة الإنتاج والتشغيل الآلي."

قلتُ مبتسمًا وأنا أنظر إلى مجموعة السفن الهائلة: "رائع!". "لنبدأ بأكبر سفينة أولًا. كيف نصل إليها لنراها؟ يا إلهي!" صرختُ عندما اهتزت الأرض تحت قدميّ، ثم دارت، ثم ارتفعت عن الممشى الذي كنا نقف عليه. امتدت مجموعة صغيرة من الدرابزين حولي وحول ألين، وأصبحنا الآن على منصة طائرة. تشبثتُ بالدرابزين، مبتسمًا بينما حملتنا المنصة في الهواء - كان شعور الرياح وهي تُداعب شعري وتلامس وجهي مُبهجًا للغاية.

كانت السفينة التي كنا نحوم بجانبها عملاقة . كان من الصعب تحديد حجمها بدقة، لكن عقلي قال إن طولها لا يقل عن نصف ميل. سألت: "ما هذا؟"

قال ألين: "هذه مركبة تعدين نجمية. إنها مصممة لجلب الكويكبات واستخراج موادها منها، ثم إعادتها إلى الأرض لمعالجتها. إنها ليست مناسبة تمامًا للاستكشاف، لأنها مخصصة بالكامل للتكرير والمعالجة."

أومأت برأسي عابسًا. "لكن قد يكون مفيدًا إذا احتجنا يومًا ما إلى مواد خام. هل يمكنه إنتاج أي شيء من مواده؟"

"لا..." تردد ألين. "لكنها تحتوي على مساحة شحن كافية لوضع مصنع سيارات بداخلها، والذي سيكون قادراً على إنتاج أي شيء لدينا مخططات له."

سألت: "لكن ماذا لو واجهنا نوعاً من الشذوذ؟"

"...شذوذ؟" سألت ألين وهي تعقد حاجبيها.

قلتُ وأنا أخجل من سخافة كلامي: "في مسلسل ستار تريك ، كانت سفن الفضاء تصطدم دائمًا بأشياء غريبة في الفضاء. ورغم أنني أعتقد أن هذا غير واقعي بالنسبة لعالمي، إلا أن هذا الكون فيه سحر. إنه مفهوم هنا، ولكن كيف لنا أن نعرف أن قوانين السحر متطابقة في جميع أنحاء الكون؟ إنه سحر!"

قال ألين بعد تفكيرٍ قصير: "هذه... نقطة جيدة! إذن، نحن بحاجة إلى سفينة مزودة بمختبر!"

انتقلت المنصة بسرعة إلى سفينة بدت وكأن أحدهم صنع كرة ووضعها في نهاية عمود طويل متصل بمحركين. يبدو أن أحداً لم يذكر، ولو للحظة، مدى غرابة شكلها. ربما كان طولها حوالي مئتي قدم، وحتى هذا الطول بدا ضخماً للغاية عندما كنت أطفو بالقرب منها. تسمع عن سفينة فضائية طولها مئتا قدم وتظن "أوه، إنها ليست بهذا الحجم" لأن كتّاب الخيال العلمي لا يملكون أي إحساس بالحجم، لكن... يا إلهي! كانت ضخمة . يا للهول!

قال ألين: "هذه سفينة علمية. تحتوي على مختبر كامل وحجرات بحث وظيفية للدراسات البيولوجية والسحرية والفيزيائية."

سألت: "هل تحمل أي أسلحة؟ ماذا لو واجهنا تهديدات في الخارج؟"

قالت ألين وهي تخرج لسانها من زاوية فمها: "حسنًا، هناك الكثير من سفن الفضاء القتالية هنا - هل تريد طرادًا؟ أم بارجة حربية؟"

فركت فكي مرة أخرى وأنا أفكر. "همم،" قلت. "هل يمكننا الانطلاق بأسطول يضم عدة سفن؟"

قالت: "لا".

عبستُ. "لماذا لا؟"

قال ألين: "حسنًا، لكل سحر حد، والسحر هو ما يُشغّل محرك القفز. وهذا الحد يُسمى الأركانيت - وهو نوع من البلورات يتكون من تقاطعات خطوط الطاقة. لا يُمكن استخراج سوى كمية محددة من الأركانيت في كل منطقة، وتتطلب بعض التأثيرات تركيبات فريدة من الأركانيت. لذا، لدينا الأركانيت على الأرض، ولكن بكمية محدودة فقط."

سألت: "ما الذي يمكن أن يفعله حجر الأركانيت؟"

قالت ألين: "حسنًا، أي شيء!". "مع التركيبات الصحيحة، يجعلك ذلك أكثر ذكاءً، وأقوى، وأسرع، وأكثر قدرة على التحكم في أنواع السحر الأقل قوة، وقادرًا على الوصول إلى ما يُسمى بأشكال السحر العليا. إنه أيضًا سر السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. أوه! إنه ضروري لإنشاء وتشغيل ذكاء اصطناعي حقيقي، مثلي. لهذا السبب قلتُ سابقًا إنني أعتمد على البلورات. كنتُ أشير إلى الأركانيت!" احمرّ وجهها خجلًا. "أنا فقط... ظننتُ أن قول البلورات سيكون أقل إرباكًا."

قلتُ ببرود: "شكراً. إذن، تم استغلال كل الأركانيت الموجود على الأرض؟"

قالت: "أجل!". "بصراحة، الطريقة الوحيدة التي سنتمكن بها من إطلاق سفينة والتحرك بسرعة تفوق سرعة الضوء هي أن آخذ الأركانيت من مراكز إنتاج الغذاء. لكن، همم." سعلت. "لا أعتقد أن الأرض بحاجة إليها بعد الآن، حقًا."

عقدت ذراعيّ على صدري. "إذن، لم يكن لهذا الحجر الكريم أي علاقة بمغادرة الجميع للأرض للذهاب إلى الفضاء؟"

سألت ألين وعيناها تتسعان: "هل تقترحين أن سكان الأرض تركوا ديارهم وتركوني وحدي لقرون من أجل مجرد قوة سحرية مؤقتة؟" "لا، لا، هذا لا يبدو شيئًا قد يفعله تحالف النور."

شعرتُ بالضيق في داخلي. "حسنًا. يمكننا أن نسألهم عندما نصل إلى هناك."

أومأ ألين برأسه بينما استدرت عائدًا نحو السفن.

سألت: "إذن، لا يمكننا تشغيل سوى محرك قفز واحد باستخدام الأركانيت. هل هناك حد أقصى؟" "مثلاً، بحجم سفينة؟"

قالت ألين: "الأمر لا يتعدى الجوانب العملية للإطلاق والمناورة. أعتقد أن أكبر سفينة مسجلة يبلغ طولها عشرة كيلومترات - وهي سفينة سيلفر زفير ، التي صُممت كمشروع فني في عام 3210، قبل اختراع محرك القفز." شبكت يديها خلف ظهرها وبدت راضية عن نفسها. "بالنظر إلى الابتكارات والتطورات التي شهدناها منذ ذلك الحين وحتى الآن، يُمكننا على الأرجح دفع سفينة طولها عشرون كيلومترًا، إذا أردنا. مع حمولة هائلة أيضًا!"

ضحكتُ بسخرية. "حسنًا، لكنني لا أعتقد أننا سنحتاج إلى المدمرة الإمبراطورية إكسكيوتور." فركتُ ذقني. "لكننا قد نحتاج إلى سفينة أم. هناك لعبة قديمة تُدعى هوم وورلد . حسنًا، لقد أعادوا إنتاجها عدة مرات. في اللعبة، كانت السفينة الأم تحتوي على مصنع، ومختبرات أبحاث، وكانت قادرة على استيعاب سفن أخرى في حظيرتها. لذا، باختصار، كان بإمكانها تحريك ونشر أسطول باستخدام محركاتها الأسرع من الضوء." ابتسمتُ ابتسامة خفيفة. "هل يمكننا صنع واحدة مثلها؟"

"بالتأكيد!" قالت ألين. "هذه السفن قابلة للتخصيص بشكل كبير. كل ما علينا فعله هو أخذ المخططات وتجميعها في برنامج تصميم!" صفقت بيديها، ثم فردتهما، فظهرت شبكة متلألئة من الخطوط المتوهجة، والتي تجمعت لتشكل شاشة مليئة بنصوص وحروف معقدة، مع أشرطة ورسوم بيانية ومؤشرات أخرى. لثوانٍ معدودة، ظننت أنني أنظر إلى مجموعة من الكلمات الإلفية غير المفهومة، لكن... لا، سحر الترجمة ما زال يعمل. ببساطة، اللغة الإنجليزية قادرة على أن تكون غير مفهومة من تلقاء نفسها، مع سوء تصميم تجربة المستخدم.

قلت: "لنعد إلى الشقة أولاً. أعتقد أنني سأحتاج إلى الجلوس من أجل هذا."

"يمين!"

***​

تركتني ألين مع فنجان قهوة - قهوة رائعة حقًا - وانطلقت "لإنجاز بعض الأمور". سألتها عما تريد إنجازه تحديدًا، وأنا متأكد تمامًا أنها ظنت أنها نجحت في خداعي عندما بدت مذنبة، واحمرّ وجهها، ثم نظرت يمينًا ويسارًا، وقالت أخيرًا "إلى... المفاعلات! سأتولى أمر... المفاعلات!" ثم اختفت في هالة متلألئة من البكسلات المجسمة. لم أظن أن الذكاء الاصطناعي اللطيف هذا سيحاول قتلي أو أي شيء من هذا القبيل، لذا شعرت بالتسلية أكثر من أي شيء آخر.

بعد رحيلها، ركزت على فهم الواجهة التي منحتني حق الوصول إليها.

باختصار، كانت المركبة الفضائية الحقيقية أكثر تعقيدًا من النماذج المتطورة نسبيًا المستخدمة في معظم ألعاب الفيديو التي لعبتها. كانت هناك أرقام تشير إلى قوة الدفع في كل اتجاه، مع وجود "مُوجِّهات" محددة تُعطي كميات محددة ليس فقط من تغيير السرعة بالمتر في الثانية، بل أيضًا من توليد الحرارة المهدرة، والحدود، وأنظمة التبريد. بعد بعض التعديلات، أدركت أن "المُوجِّه" هو ذلك المحرك الصاروخي المخروطي الذي رأيته في عشرات التصاميم الخيالية العلمية على مر السنين، لكنني لم أكن أعرف اسمه من قبل. رائع! بدأتُ بتجربة بعض المدخلات، واكتشفتُ أنه بإمكاني إضافة دافعات، وإزالة دافعات، وتغيير قيمها، وحتى تغيير شكل وتصميم أنظمة التبريد.

ثم كانت هناك الوحدات الفرعية. كل وحدة فرعية عبارة عن تصميم مُعدّ مسبقًا، لكن كان بإمكاني فتح كل تصميم مُعدّ مسبقًا وتعديل طريقة عمل أجزائه الداخلية بدقة متناهية. أخذت إحدى غرف المعيشة واكتشفت أنني أستطيع تحطيم المرحاض تمامًا. بل والأفضل من ذلك، أنني أستطيع محاكاة الغرفة وتشغيل وظائف مختلفة داخل الكمبيوتر، ولا أرى فقط كيف حطمت المرحاض، بل مدى الضرر الذي ألحقته به. وبينما كنت أشاهد الماء المُحاكى وهو يتخبط في المرحاض، وتمثيلي الصغير يمسك برأسه ويدوس بقدمه غضبًا وإحباطًا، ضحكت.

قلت: "حسنًا، هذا رائع."

لحسن الحظ، كانت قائمة الوحدات الفرعية شاملة بما يكفي لدرجة أنني لم أشعر برغبة ملحة في إعادة تصميم أي شيء فيها فورًا. بدلًا من ذلك، بدأتُ بالجسر، ثم المفاعل، ووضعتهما في مساحة رمادية تمثل السفينة بأكملها. وضعتُ المفاعل على مسافة مناسبة من الجسر - بعد تفعيل بعض المؤشرات التي تُظهر مناطق الإشعاع وكمية الدروع التي سأحتاجها لحماية نفسي من أضرار الإشعاع. أو ما شابه ذلك من أضرار الإشعاع "السحري" - بما أن هذا لم يكن مفاعلًا نوويًا كما هو الحال على الأرض.

إذا قمنا، على الأرض، ببناء سفن فضائية عملاقة بطول عشرين كيلومتراً على الأقل.

لا، كان هذا مفاعلًا سحريًا. لم أكن أعرف كيف يعمل، لكن لم يكن عليّ معرفة ذلك، يكفي أن أعرف أنه يعمل، أليس كذلك؟ لو تعطل، لكانت لدينا مشاكل أكبر من مجرد جهلي بكيفية عمله. عبستُ. وقلتُ وأنا أفرك راحتيّ على وجهي: "حسنًا، دوّن ملاحظة، تعلّم كيف تعمل المفاعلات لتتمكن من إصلاحه لاحقًا".

بعد تثبيت المفاعل، أجريتُ بعض التعديلات على غرفة القيادة، محاولًا تقريب أنظمة التحكم في محركات السفينة، وأنظمة المدفعية، وأجهزة الاستشعار، وأنظمة العلوم، والمصانع، بحيث أتمكن من تشغيلها بمفردي. كانت النتيجة النهائية وحدة تحكم حاسوبية طويلة جدًا لدرجة أنني سأحتاج إلى كرسي كهربائي متحرك للتنقل بين أقسامها، وأذرع أكثر من أذرع الأخطبوط لتشغيلها. لذا، أعدتُ ضبط كل ما قمتُ به وهززتُ رأسي.

قلت: "تباً. حسناً، آمل أن يساعدني ألين في إدارته."

"أنا استطيع."

رمشتُ، ثم استدرتُ فرأيتُ ألين واقفةً عند المدخل. ابتسمت لي بخجل، وكانت ترتدي نفس الزي الغريب الضيق ذي التنورة المزركشة الذي كانت ترتديه من قبل. لكن كان هناك شيءٌ ما مختلفٌ فيها، وإن كان طفيفًا، ولم أستطع تحديد ماهيته. عبستُ وأنا أراها تدخل الغرفة.

"أستطيع تشغيل أي نظام على متن السفينة، ليس بكفاءة شخص مُدرَّب، لكن لديّ جميع البيانات المتعلقة بالأنظمة." ترددت قليلاً. "المشكلة تكمن أساسًا في الاعتماد على الحدس - فكل الأدلة في العالم لا تُغطي الذاكرة العضلية وردود الفعل المُدرَّبة. لكن يُمكنني تعلُّم ذلك!"

أومأت برأسي. "حسنًا! إذًا، لا داعي للقلق بشأن حاجة الجسر لخمسة أشخاص." استدرت نحو الشاشات. "مع ذلك، أظن أن أدوات التحكم المادية لن تكون-"

وضعت ألين يديها على كتفيّ. كانتا دافئتين وناعمتين وأنثويتين للغاية. اتسعت عيناي واحمرّت وجنتاي فجأةً بشدة عندما انحنت وهمست في أذني: "أستطيع استخدام أدوات التحكم الجسدية".

"يا إلهي!" قفزتُ واقفةً، واستدرتُ، وتعثرتُ، وكدتُ أسقط على كرسيي. تراجعتُ بعيدًا عن ألين، ثم حدقتُ بها بدهشة، رافعةً يديّ بيننا. "أنتِ لستِ مجرد صورة ثلاثية الأبعاد بعد الآن؟"

قالت: "لا! أنا عاهرة!"

سألت: "روبوت بيولوجي؟"

قالت: "نعم! جيد جداً. كيف عرفتِ ما هو البيوت؟"

قلتُ وأنا أهز رأسي: "لقد... قرأتُ كتابًا فيه سيرة ذاتية. أنا... كيف صنعتَ... متى...؟"

حسناً. المفاعلات التي كانت ستتولى إدارتها. هذا يفسر ذلك اللغز الواضح للغاية الآن. أنزلت يديّ، بينما احمرّ وجه ألين خجلاً وشبكت يديها خلف ظهرها، وهي تقفز على أطراف أصابعها.

"حسنًا، يوجد مصنع بيولوجي ضخم على بُعد ستة عشر كيلومترًا فقط من مركز الإيقاظ. شغّلتُ العديد من أنظمة تصنيع الأطراف والأعضاء لديهم، وبنيتُ جسدًا يُطابق تصميمي الهولوغرافي، وربطته بتقنيات إلكترونية حيثما عجزت الآلات عن إنتاج شيء متطور بما فيه الكفاية - على سبيل المثال، كان الدماغ بحاجة إلى أن يكون مُحوسبًا، والوصلات بين الدماغ والعمود الفقري تتطلب تقنيات إلكترونية." ابتسمت بخجل. "لكن كل شيء آخر من أذنيّ إلى أخمص قدميّ هو جسد جنيّ كلاسيكي. حسنًا، أو بالأحرى، جنيّ مُحدّث."

سألت: "ما الجديد؟"

"حسنًا، في الفترة ما بين عصر ما قبل الإيسيكاي والآن، تم اكتشاف أن العديد من السمات البيولوجية لجميع أجناس الأرض معيبة. على سبيل المثال، قد لا يكون الجان قد ماتوا بسبب الشيخوخة، لكن عظامهم أصبحت هشة بشكل متزايد، وتراكمت في عيونهم ببطء كميات زائدة من رقائق البلورات المركزة مما أدى إلى ارتفاع ضغط العين، وكانت أعصاب آذانهم موصلة بشكل عكسي... عيوب مماثلة كانت موجودة لدى العفاريت، والمينوتورات، والأوني، وجميع الكائنات السحرية، حقًا."

قلت ببطء: "التطور هكذا".

"أوه، لا، السبب هو أن إلهة النور كانت تعمل في وقت ضيق"، قالت ألين، وارتعشت أذناها بابتسامة سعيدة.

قلتُ مبتسمًا: "في يومٍ ما، ستحاولين المزاح هكذا، وسأصدقكِ حينها". كان من المستحيل ألا أبتسم لألين وهي تبدو سعيدةً للغاية. ضحكت ألين بخفة. ثم تقدمت خطوةً للأمام، ثم خطوةً أخرى، ثم، ولدهشتي، قفزت وقبلتني على شفتيّ. كانت شفتاها ناعمتين وعذبتين، واستمتعتُ بذلك للحظة. كانت القبلة... لطيفةً حقًا. لكن...

أمسكت بكتفيها، ثم دفعتها برفق إلى الخلف، بعيدًا عني.

قلت: "ألين، لا تفعل."

رمشت ألين، وأقسم ب****، تدلّت أذناها . كادت تلامس كتفيها. كان ذلك من أكثر المشاهد حزنًا التي رأيتها في حياتي. شعرتُ بقلبي، الذي كان مُثقلًا بالفعل بالقبلات، يُداس عليه بقوة أكبر. سألت: "لـ... لماذا؟"

"ألين! انظري إلي!" صرخت، مشيرًا إلى نفسي.

قالت: "أنت إنسان. طولك متوسط، وشعرك بني..."

تألمتُ. من مزايا الوحدة والابتعاد عن المرايا أنني لم أعد أفكر في مظهري. في الواقع، كان هذا من الأمور الجميلة في التواجد وحيدة في مدينة مترامية الأطراف مع شخص واحد فقط حولي - استطعت التظاهر بأنني لستُ... لستُ...

خرج كل شيء دفعة واحدة.

"أنا أصلع في الخامسة والعشرين. لديّ شفة مشقوقة بشكل سيء، أسناني كلها ملتوية، أنا سمين، ولديّ... قضيب صغير جدًا. أنا قبيح. أنا قبيح، قبيح، قبيح." فركت راحتيّ على وجهي، محاولًا كبح دموعي. لحسن الحظ، كنت قد تدربت كثيرًا. لسوء الحظ، جعل ذلك صوتي مختنقًا وأحمق. "هذا... ليس هذا هو سبب دخولي عالم ألعاب الفيديو، أو احترافي لها، لكن من المؤكد أنه ساعدني كثيرًا أنني أستطيع استخدام صورة رمزية واسم مستخدم، وعدم الاضطرار إلى... أن... يُرى." تململت، ناظرًا بعيدًا.

قالت ألين وهي تخجل: "أنتِ لستِ قبيحة في نظري. أعني، لا أعرف حتى كيف يبدو القبح." ثم نظرت إلى قدميها. "من المفترض ألا أرغب بتقبيل أحد. لكنني كنت وحيدة لفترة طويلة، وفي 95% من الأفلام التي شاهدتها، كان تقبيل الناس يُساعد."

احمرّ وجهي بشدة. "كم عدد الأفلام التي شاهدتها؟"

قالت: "ستة آلاف فقط".

كما تعلم، فكرتُ. بالنظر إلى المدة التي قضتها وحيدة، فإن هذا في الواقع مبلغ متواضع إلى حد ما.

"حسنًا. ربما لا ترينني قبيحًا. لكنني أعتقد أنني قبيح." هززت رأسي. "الأمر صعب نوعًا ما... أعني..." أدرت ظهري لها، ثم توجهت ببطء نحو الكمبيوتر وجلست. لم يكن الأمر صعبًا أن أتخيل نفسي أرمي نفسي على فتاة الجنية. سيكون من الرائع حقًا ... أن... أفعل... كل أنواع الأشياء. لكن المشكلة كانت، إذا رفعت رأسي في أي وقت، ورأيت وجهي في الحائط، أو إذا نظرت إلى أسفل، أو... اللعنة، إذا فكرت في الأمر لخمس ثوانٍ، فإن مجرد الفكرة تجعلني أشعر بالاشمئزاز. "يجب أن أصلح السفينة."

وقفت ألين خلفي، ثم وضعت يدها على كتفي.

"افعل..." ترددت.

قلتُ: "لا، أنا بخير حقاً". كانت الأكاذيب سهلة بشكل ملحوظ، بالنظر إلى عدد المرات التي كررتها فيها. لقد كان ذلك تدريباً جيداً.

"أوه. إذن، أنت لا تريد الذهاب إلى مركز التعديل؟" سألت.

تجمدت في مكاني، وأصابعي تحوم فوق لوحة المفاتيح.

سألت: "ماذا؟"

***​

لم يكن مركز التعديل يبدو مميزًا، باستثناء كل ما يقدمه. جلستُ على الكرسي الذي سحبته ألين من الأرض بإشارة من يدها، ونظرتُ إلى الشاشة، حلقي جاف ويداي ترتجفان. كان الأمر مضحكًا، تعيش حياتك كلها محاولًا استيعاب فكرة أن مظهرك لا يهم، وأن ما في داخلك هو المهم، و... لم يجعلك ذلك تشعر بتحسن أبدًا. ثم فجأة، تُتاح لك فرصة تغيير ذلك.

وفي حالتي، كان رد الفعل الفوري هو رعب شديد وتوتر وشعور بالذنب.

يا له من أحمق مغرور كنت، أن أنظر إلى وجهي وأقول، لا، سأفعل أفضل من ذلك.

حسنًا.

حسنًا، لكن الناس يغيرون أجسادهم طوال الوقت. بالطبع، هذا جعلني أفكر في إحدى عضوات سموث ميلك - تاشا، المعروفة أيضًا باسم TrashGirlPanda22. كانت رائعة للغاية، وكانت تعمل على تغيير جسدها حتى قبل أن ألتقي بها في جولة Galactic Conquest 2 التنافسية. لكن، يعني، بدأ عقلي على الفور في إطلاق كرات ورقية عليّ لمجرد التفكير في الخيارات التي يقدمها مركز التعديل.


كيف تجرؤ، أيها الفتى الممل، على التفكير في أن تبدو أجمل بينما اضطرت تاشا إلى تناول الهرمونات وتوفير المال لإجراء عملية جراحية.

"حسنًا، لم تصدمها شاحنة أبدًا"، تمتمتُ بصوتٍ خافت. سيارة دفع رباعي. لا يهم. لم يتوقف عقلي عن لومِي، لكن ألين انحنى لينظر إليّ.

سألته: "هل أنت بخير؟"

قلتُ وأنا أُمرّر إبهامي على الحافة الداخلية للواجهة، مُستعرضًا جميع خطط التعديل المُتاحة: "هذا كثيرٌ جدًا". بدا وكأن كل جزء من جسدي قابلٌ للتغيير بطريقةٍ ما، وبالكاد كنتُ أقرأ النص المُترجم وهو يمرّ بسرعة. "إنه نوعًا ما..." توقفتُ قليلًا. "يُثير قلقي".

سأل ألين: "لماذا؟" "لقد قلتِ إنكِ لا تحبين جسدكِ. غيّريه فحسب."

"حسنًا، ماذا لو..." ترددت. "لا أعرف، أليس هذا سطحيًا؟"

قال ألين مبتسماً: "هذا يجعلك سعيداً. ليس الأمر كما لو أن هناك أي شخص آخر على هذا الكوكب ليشتكي من ذلك."

قلت وأنا أعض شفتي السفلى وأنظر إلى أدوات التحكم: "أنت هنا".

قالت ألين: "أريدك أن تكون سعيدًا"، ثم وضعت يديها على وركيها. "اسمع يا مات، أنت..." ترددت للحظة، ثم اندفعت للأمام. "أنت سبب وجودي الآن. لا أحد يزورني، ليس حقًا. الكوكب خالٍ. أنا وملك الشياطين فقط، وهو محتجز في مفاعل سحري إلى الأبد." احمرّ وجهها خجلًا، ثم نظرت إلى قدميها. "و... قلتَ إنني إنسانة... لذا، يحق لك أن تبدو كما تريد. ليس هذا سطحيًا . وليس سيئًا أو أي شيء آخر قد تفكر فيه. لذا يمكنك فعل ما تشاء بجسدك!" وضعت يدها على كتفي.

ارتجف وجهها. ارتعش. ثم سقط وانفجرت في البكاء. "لا أستطيع الاستمرار هكذا!"

نظرت إليها بعيني، ثم وقفت.

سألتها وأنا أضع يدي على كتفيها: "ماذا؟"، فجعلت دموعها قلبي يخفق بشدة. "ماذا؟"

خطرت ببالي احتمالات مرعبة. أن يكون كل هذا مجرد لعبة عقلية غريبة ومختلة يمارسها الحاسوب على الناس. أن مركز التعديل لا يعمل. أن يكون "سويلانت غرين" بشراً. أي شيء. أي شيء.

لكن ألين أغمضت عينيها وشهقت. همست قائلة: "لقد كنت أكذب عليكِ. قلتِ إنني إنسانة، لذا ظننتُ أنني أستطيع قول كذبة صغيرة، لكنني لا أستطيع!" أخذت نفسًا عميقًا متقطعًا. "أنا... أنا... أنا أهتم قليلًا بمظهر جسدكِ، وأريدكِ أن تفعلي شيئًا واحدًا محددًا من أجل التغيير."

رمشتُ إليها مرة أخرى. سألتها: "إذن، كانت كذبتكِ هي... أنني أستطيع أن أفعل أي شيء أريده بجسدي، لأنكِ تريدين شيئًا محددًا؟"

أومأت برأسها، وبدت عليها علامات البؤس الشديد، وهي تشهق بينما تتلألأ الدموع على خديها.

سألت: "الكذبة التي لم تعد قادراً على مواكبتها هي شيء قلته قبل ست ثوانٍ؟"

"نعم،" همست. "أنا آسفة لأنني أخفيت الأمر عنك لفترة طويلة."

حاولتُ كتم ضحكتي. كان الأمر صعبًا للغاية، بالنظر إلى كمية التوتر التي أثارتها في داخلي، ثم انفرجت. تراجعتُ إلى الخلف في مقعدي. "ت-تبًا"، قلتُ. "الغريب أن إخباركِ لي بما تريدينه قد يساعدني في فهم الأمور."

قالت ألين: "حسنًا". مسحت خديها، ثم شهقت مرة أخرى. "أنا آسفة".

قلتُ: "لا بأس"، ثم ربتتُ على جيوبي. كنتُ قد حرصتُ على استنساخ بعض الأغراض الصغيرة، وها قد أثمرت خطتي عندما قدمتُ لألين منديلًا. نفخت أنفها، وكان صوتها في غاية اللطافة. أخذتُ المنديل بينما أعادته إليّ بابتسامة باهتة.

قلت: "شكراً".

همست قائلة: "كان ينبغي أن أرميها في سلة المهملات"، وقد أدركت الأمر فجأة.

"ماذا تريدين يا ألين؟" ابتسمت لها وأنا أرمي المنديل في سلة المهملات.

أومأت ألين برأسها. أخذت نفساً عميقاً. رفعت كتفيها. "هل يمكن، امم. قضيبك. أن يكون أكبر؟"

رمشتُ ببطء شديد نحوها، للمرة الثالثة.

سألت: "عفواً؟"

احمرّت وجنتا ألين. وضعت يديها على وجهها.

قالت: "أود لو كان قضيبك أكبر".

تراجعتُ إلى الخلف في مقعدي. في يومٍ حافلٍ بالأمور العبثية بشكلٍ لافت، أعتقد أن هذا كان أكثرها عبثيةً حتى الآن. سألتُ: "لماذا؟"

أخذ ألين نفسًا عميقًا. "أذواقي وميولي، كأي كائن واعٍ، مبنية على أنظمة استدلالية وتغذية راجعة متأصلة في وظائف أساسية عميقة. بما أنني مصمم لأكون مشابهًا للجني، أو أي نوع آخر من الكائنات ذات الساقين على كوكب الأرض، لديّ دوافع معينة، حتى وإن كنت برنامجًا. ولتجنب أي حلقات تغذية راجعة غير مرغوب فيها، سمحوا للروابط بالتشكل بشكل طبيعي كما يحدث مع أي *** من الجن، ينتقل من الطفولة إلى البلوغ، و...هناك...هناك أشياء معينة...ممم...ترتبط في برمجتي الفرعية...تؤدي إلى...أعتقد...أن...أن..."

ترددت. "دعني أخمن. لقد شاهدت فيلمًا أو سلسلة أفلام معينة في فترة تكوين شخصيتك."

بسطت يديها على وجهها، لكن احمرار وجنتيها كان يكاد يتوهج بين أصابعها. "أها."

سألت ببساطة: "أيّ واحد؟"

صمت ألين لفترة طويلة جدًا. "فقط، فقط، افهم، كان هذا عندما كنت فضوليًا! لست منحرفًا أو أي شيء من هذا القبيل."

تنهدتُ. "اسمع. عندما كنت في ذلك العمر، ولكن ليس بالنسبة لجهاز كمبيوتر، بل بالنسبة لإنسان، عندما كنت في السن الذي يبدأ فيه الكمبيوتر بمشاهدة المواد الإباحية، شاهدتُ فيلم Bible Black . لذا، كما تعلم، لا يمكنني الحكم."

"حسنًا،" قالت ألين وهي تخفض أصابعها قليلاً. "لقد كان الأمر يتعلق بذكور الأورك الأقوياء الذين يسيطرون على أمراء الجان الأربعة ."

"انظري!" ابتسمت لها بخجل، وأنا أبقي شفتي فوق أسناني الغريبة المعوجة. "لم تتأثري حتى."

"أوه..." أنزلت يدها، ثم ابتسمت لي. "حسنًا."

قلتُ بتردد: "إذن، لقد شاهدتِ هذا... الهينتاي"، فأومأت برأسها. "والآن أنتِ تحبين القضيب الكبير. هذا طبيعي تماماً."

"والأولاد الذين يرتدون الفساتين،" قالت ألين وهي تعض شفتها السفلى. انتصبت أذناها وارتجفتا قليلاً . "خاصةً عندما لا يرغبون في ارتداء الفساتين. ويبدون جميلين للغاية، وكأنهم فتيات، لكن يمكنكِ رؤية ذلك الانتفاخ الطفيف..." لعقت شفتيها ببطء، وبدأ صوتها يتلاشى تدريجياً. بدا الأمر كما لو أنها نسيت أنني كنت أجلس معها في الغرفة.

قلتُ: "هممم".

"أيضًا، الجزء الذي يبدأ فيه فتيان الأورك... فقط... بفرك قضبانهم على آذان الأميرة ويقولون إنهم سيمارسون الجنس معها كفتاة مباشرة في دماغه الناعم القابل للتشكيل و-"

قلتُ وأنا أحمرّ خجلاً: "حسناً! فهمتُ! أنتِ تحبين القضيب الكبير! وهذا طبيعي!"

"صحيح! هذا كل ما قلته!" قالت ألين وهي تهز رأسها، ويداها متشابكتان خلف ظهرها.

قلت: "حسنًا، لا أريد أن أبدو... مثل الأورك. هذا يبدو مسيئًا بعض الشيء."

سأل ألين: "لماذا؟"

سألتُ: "في عالمي، يشعر الناس أحيانًا بقلق بالغ حيال استخدام الجراحة لتغيير مظهرهم إلى عرق مختلف. لأن... يعني... الأمر معقد. ففي عالمي، تبدو الأعراق مختلفة، لكنها جميعًا من نفس النوع، لأننا جميعًا بشر... وأنا أبيض جدًا لدرجة لا تسمح لي بشرح هذا." فركتُ وجهي بكفيّ. "لكن، يعني، بعض الأعراق استُعبدت، وأعراق أخرى عانت من التمييز - لذا، من غير المنطقي أن يحاول رجل أبيض، يحظى بكل الفرص في المجتمع، أن يبدو كرجل أسود. أو العكس، بصراحة." ترددتُ قليلًا. "أعتقد أنه يمكن القول إنه في حالة مثالية، سيكون الأمر مقبولًا، لكننا لا نعيش في عزلة. من الناحية الاجتماعية."

همهمت ألين بهدوء. "حسنًا، لكننا في فراغ"، قالت، ثم مدت ذراعيها. "أنت الشخص الوحيد على هذا الكوكب."

جلسنا هناك، ووصلني صدى صوتها الخافت من الممر المجاور. ألقيت نظرة خاطفة على الباب المؤدي إلى خارج الغرفة، ثم نظرت إلى ألين. سألته: "هل يمكنك إغلاق الباب؟"

قالت: "بالتأكيد!"، ثم أغلق الباب.

"أيضًا، أنا واحد من شخصين فقط على هذا الكوكب"، أضفتُ ذلك وأنا أبتسم ابتسامة ساخرة.

احمرّ وجه ألين بالكامل من شدة السرور. "أجل!"

عدتُ إلى الشاشة. سألتُ وأنا أُفكّر في الأمر: "كم من الوقت يستغرق ظهور مفعول هذه التحسينات؟"

قال ألين: "يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حقاً. حوالي خمس عشرة ثانية."

التفتُّ إليها.

خفضت ألين رأسها. "صحيح. نسيت. هناك اختلاف في المقاييس الزمنية. أنت لست جهاز كمبيوتر."

مددت يدي ونقرت أنفها. وقلت: "بيب بوب".

ضحكت وهي تفرك أنفها. "لماذا فعلت ذلك؟" سألت.

قلت: "لأنك لطيف...بوتر...".

تجعد أنفها. "يبدو هذا قريباً بشكل مثير للقلق من التبرز."

قلتُ: "حسنًا"، ثم عدتُ إلى الجهاز. "لنجرب تعديلًا عاديًا". فتحتُ القائمة المنسدلة، ثم وجدتُ نظام تقويم خوارزمي، ومحركًا للتناظر، وأداة لإصلاح الأسنان. شغّلتُها، ثم بدأتُ، وأنا أخجل، بالتمرير لأسفل وتحريك أشرطة التمرير الخاصة بحجم عضوي. لمحْتُ ألين، التي كانت تحاول جاهدةً ألا تنظر إلى الشاشة. ومع ذلك، عندما نظرتُ إليها، حركت رأسها بحركة همهمة خفيفة ورفعت ذقنها فجأة.

رفعت الشريط قليلاً.

همهمت بنفس النغمة.

رفعت الشريط قليلاً.

ملاحظة أخرى.

ألقيت نظرة سريعة على الشريط، ثم حاولت إجراء بعض الحسابات بناءً على نسب التعديل.

سألت: "هل أنت متأكد؟"

"ماذا؟ أوه، لا، لن أتدخل في الأمر!" قال ألين. "دع جسدك يكون كما تريد تمامًا."

ترددتُ قليلاً، ثم رفعتُ الشريط بضع خطوات أخرى. أطلقت ألين صرخة خفيفة من الإثارة عند رؤية تلك النسبة المئوية، ثم وضعت يديها على فمها. نظرتُ إلى الشريط، ثم إليها مجدداً. سألتُها: "هل يُمكن أن يُناسبها؟"

"الجنيات... همم..." بدا صوت ألين مشوشاً قليلاً وهي تلعق شفتيها. "مطاطية."

"...كنت، آه، أقصد سروالي"، قلت وأنا أحمر خجلاً.

"أوه. أمم. سروالك عبارة عن روبوتات نانوية، لذا، نعم." أومأ ألين برأسه.

قلتُ: "حسنًا"، ثم ضغطتُ على زر التأكيد لجميع الخيارات، وشاهدتُ الكمبيوتر وهو يمسحني بشعاع رفيع خافت، يمتد من حاجبيّ إلى أصابع قدميّ، بينما كنتُ جالسًا على الكرسي. بعد ثانية، ظهرت صورة لي على الشاشة. عبستُ. بدوتُ شبيهًا بشكلٍ مُقلق ببراد بيت في شبابه. هل كنتُ سأبدو هكذا لو كان وجهي متناسقًا وأسناني سليمة، ولو لم أكن أصلعًا في العشرينات من عمري؟

هززت رأسي، وانحنت ألين نحوي، ناظرةً إلى صورة نفسي البديلة. قالت وهي تخجل وتنظر إليّ من الصورة على الشاشة: "حسنًا... من فضلك، لا تأخذ الأمر على محمل شخصي يا مات، لكنني الآن أفهم لماذا تعتقد أنك قبيح".

قلتُ مبتسماً ابتسامة ساخرة: "أجل، لا بأس. الأمر ليس صحيحاً تماماً."

قالت: "حسنًا، عدّله. يمكنك إعطاء الكمبيوتر أوامر صوتية. حسنًا، من الناحية التقنية، أنت تعطيني أوامر صوتية، ثم يمكنني توفير واجهة بين ما تقوله والأداة نفسها. وهو، امم... بمجرد الخروج عن الأنظمة المبرمجة مسبقًا، يصبح الأمر معقدًا للغاية . لكن لحسن الحظ!" وضعت أصابعها على صدرها. "أنا ذكاء اصطناعي موجود في كائن حي! لذا، فأنا بارعة في برامج الكمبيوتر المعقدة. لأنني كذلك!"

قلتُ مبتسمًا لها: "أجل، لقد فهمتُ ذلك يا ألين". وبدافعٍ عفوي، رفعتُ يدي ونقرتُ على أنفها مرةً أخرى. "بيب بوب".

ضحكت ألين وهي تفرك أنفها، بينما بدأتُ أُفصّل رغباتي. قلتُ: "ذقن أنحف! ملامح أكثر... أناقة؟ لنُضفي عليه بعض الجاذبية. الآن، لنُجرّب إعطائه ذقنًا كبيرًا وقويًا!" ابتسمتُ وأنا أنظر إلى نفسي أثناء تحرّكي في المحاكاة. "هل يمكنكِ تكبير عضلاتي؟ ثمّ تنحيفها. همم..."

قال ألين: "يا إلهي، هناك الكثير من الخيارات حقاً. أوه، أوه! ههه، هل يمكنني تجربة بعض التغييرات؟"

قلت: "بالتأكيد!"

بدأت بتعديل الكود، وعلى الشاشة، بدأ أنفي المُحاكى يكبر. ضحكت ألين. ثم جعلته يكبر ويكبر ويكبر. وسرعان ما أصبح رأسي يتدلى للأمام، وأنفي الضخم يلامس صدري. صفقت بيديها فرحًا، ثم بدأت بتوسيع أذنيّ. قالت: "أوه، هذا ممتع!"

سألتُ: "أتتذكر أنني سأضطر للبقاء في هذا الجسد؟ ربما عليك التوقف عن حيلة مصنع الوحوش."

"أوه، وحوش، معك حق، يمكنني إضافة إبر!" قالت ألين بنبرة مسرورة. بدأت أطراف أصابعي الاصطناعية تنمو لها ذيول عقارب. هززت رأسي، ثم انحنيت وهمست في أذنها.

"هل تريدين حقاً أن تمسكي بيد شخص قادر على قتل جسدك البيولوجي تماماً؟"

ترددت. "بإمكاني دائمًا تخفيف سميته." ترددت. "همم! لكن كما تعلم، هناك هيكل وحش جاهز الصنع هنا." ركزت.

وفجأة، تحوّل المخلوق الغريب على الشاشة، وإذا به يقف أمامي كائن عريض الكتفين، مرقط باللونين البني والأسود، مزيج بين إنسان وضبع. كان خطمه ضيقًا ينتهي بطرف ناعم، بينما كانت أذناه عبارة عن خصلتين صغيرتين لطيفين تدوران. كان ذيله قصيرًا ينتهي بطرف أسود، وكان لديه غمد ضخم مثير للإعجاب يخفي ما لديه من أعضاء تناسلية، مع زوج من الكرات الثقيلة المغطاة بالفرو البني والأسود تتأرجح بين ساقيه. انذهلتُ عندما أومأ ألين برأسه.

قالت: "هذا أنت في هيئة غنول!"

قلتُ ببطء: "أ...غول...". كنتُ قد لعبتُ بعض جولات لعبة "الأبراج والمتاهات" هنا وهناك، وبالطبع، كان على الجميع بثّ لعبة " بوابة بالدر 3" مرة واحدة على الأقل في أوائل العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين. كان هذا شيئًا يفعله أي شخص على منصة تويتش، حتى لو لم يكن من مُحبي ألعاب تقمص الأدوار الحاسوبية. لكنني لم أكن أُدرك مدى... مدى...

رائع.

سأل ألين: "هل تريد أن أراك كعفريت؟"

"أمم، فقط... أعطني لحظة"، قلتُ وأنا ألمس الشاشة وأدير نفسي الافتراضية ببطء. أملتُ رأسي. "يا إلهي".

ضحكت ألين. "هل، همم، تحب نفسك كغول؟"

قلتُ: "همم"، ثم احمرّ وجهي وهززت رأسي. "أعني، أنا لستُ من محبي الحيوانات المجسمة أو أي شيء من هذا القبيل."

سأل ألين: "ما هو الفروي؟"

"حسنًا، في عالمي، هناك أناس يرون أنفسهم حيوانات مجسمة، ولم أتفاعل معهم كثيرًا. الأمر غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟" سألت. "بالتأكيد، الجميع يعتقد أن الأرنب من زوتوبيا لطيف، لكن..." سكتُّ ثم عدتُ إلى مقعدي. "يا إلهي."

"ماذا؟" سأل ألين.

"يا إلهي..." وضعت يدي على وجهي. "يا إلهي لاااا!"

"ماذا!؟" بدا صوت ألين قلقاً.

"معذرةً، سنواتٌ من الكبت تتفجر في ذهني دفعةً واحدة"، تذمّرتُ بين راحتيّ. لأنّ الأمر كان يُصيبني: بالنسبة لشخصٍ ليس من مُحبي فنّ الفرو، كنتُ أعرف الكثير عنه. أتذكر رؤية الكثير منه على حساباتي في تويتر، وبلو سكاي، وتامبلر أثناء تصفّحي. وكنتُ دائمًا أتجنّب النقر عليه أو مشاركته، لأنّه... كان... هراءً سخيفًا من فنّ الفرو! لم أُرِد أن أكون... كما تعلمون...

غريب .

أو ربما كان الأمر أكثر حزناً.

لماذا أحاول أن أتخيل نفسي حيوانًا أجمل بينما لا أستطيع حتى أن أكون إنسانًا لائق المظهر؟ أوف.

أوففففففففففف .

همستُ قائلًا: "آه، اللعنة. أعتقد أن علاقتي بجسدي لم تكن صحية يا ألين."

ربّتت على رأسي. "مهلاً، هذا هو الغرض من الانتقال إلى عالم آخر، تحقيق الأمنيات، أليس كذلك؟" ابتسمت. "حسناً، من الناحية الفنية، هو لهزيمة سيد الشياطين، لكن كما تعلم، فعلت عوالم أخرى ذلك قبل آلاف السنين." رفعت إصبعها في الهواء بشكل مسرحي. "إذن، هو مجرد تحقيق أمنيات الآن!"

أومأت برأسي. "حسنًا. يمكنني دائمًا العودة، أليس كذلك؟"

قال ألين: "بالتأكيد!" "الآن، ما عليك سوى خلع ملابسك والصعود إلى الوسادة."

قلتُ وأنا أنهض وأبدأ بسحب قميصي فوق رأسي: "استعدوا جيدًا لإعادتي إلى حالتي السابقة، من فضلكم". وكما قال ألين، انكمش القميص إلى كومة صغيرة من ورق فضي، ثم انطوت على نفسها مرارًا وتكرارًا حتى أصبحتُ أمسك حبة صغيرة من الروبوتات النانوية. رمشتُ عدة مرات وأنا أنظر إليها، ثم شعرتُ بوخزة خجل عابرة، فأنزلتُ سروالي. اندمجت الحبتان في حبة واحدة، وناولتها لألين الذي أومأ لي بإبهامه مُبتسمًا.

ثم صعدتُ بخطوات متثاقلة، عارياً، أصلعاً، وذو قضيب صغير، إلى المنصة في وسط الغرفة.

تدفق سائل رمادي لزج من حافة الدائرة البيضاء الشاحبة التي كنت أقف عليها، ثم غطى قدميّ. كان باردًا وقارسًا، وأحاط بي تمامًا في ثوانٍ. شعرت بخيبة أمل طفيفة من سرعة حدوث ذلك - لم يكن هناك سوى وخز، وشعور بالارتعاش، ثم انزلق السائل الرمادي اللزج حول وجهي وجسدي، حتى وقفت في وسط الغرفة. راودتني أفكار مبهمة وغير واضحة عن تورم بطيء، وعن شعوري بجلدي يرتعش ويتقشر... و... آه... نظرت إلى نفسي. أول ما لاحظته كان الفراء. والعضلات. كان لديّ عضلتان صدريتان ضخمتان، وعضلات بطن تمتد لأيام ، مغطاة جميعها بطبقة خفيفة من الفراء البني، مع بقع داكنة. امتدت فخذي العضلية إلى ساقين أنيقتين وقويتين، وامتدت أقدامهما إلى مخالب أنيقة. كانت هناك مخالب أنيقة مماثلة في نهاية ذراعيّ - كان الأمر غريبًا، فقد كانت لديّ أصابع طويلة ومرنة كأصابع الإنسان، لكن أطراف كل إصبع كانت خشنة الشكل كباطن مخلب. ثنيت إحدى يديّ، ومع إحساس غريب بالارتعاش، انبثقت مخالب من أطرافها. شعرت أيضًا بذيل يهتز بخفة خلفي، وضحكت ضحكة عصبية خفيفة وأنا أنظر من فوق كتفي.

قلتُ: "يا للعجب!"، ثم شعرتُ برنين صوتي الغريب والمختلف. "يا للعجب. آه. فا دو را مي-"

كنت قد نسيت تماماً كيفية أداء تمارين السلالم الموسيقية عندما انقض عليّ ألين من على الرصيف بقبلة مثيرة وشهوانية لم أشهد مثلها في حياتي.

أدى ارتطام جسد ألين بصدرِي إلى تراجعي خطوةً إلى الوراء. تمددت أصابع قدمي على الأرض، ووجدتُ من السهل جدًا الحفاظ على توازني، وكفي يُحيط بمؤخرتها، ووركاي العريضان يُشكلان المكان الأمثل لها لتُلفّ ساقيها النحيلتين حول خصري. ضغطت بجسدها على بطني، ومن خلال قماش ملابسها الرقيق، شعرتُ بحرارة أنوثتها المُلتهبة. تلاقت شفتاها، واتضح لي أنكِ لستِ بحاجة إلى خبرة كبيرة في التقبيل عندما تُقبّلين شخصًا عديم الخبرة مثلي.

في الحقيقة، كان الأمر أشبه بضغط أفواهنا ببعضها البعض والاصطدام ببعضنا البعض و... هذا...

كان الأمر محرجاً حقاً. لكن من الطريقة الرقيقة التي تأوهت بها ألين وهي تعانقني، تقبل لساني، وتلعق شفتي، وتمرر يديها على خطمي، ثم تعود إلى أذني، ثم تغرز أصابعها في شعري المجعد، من الواضح أنها... لم تمانع بعض الإحراج.

بالنسبة لي، مرّ دماغي بعدة مراحل.

يا إلهي، فكرتُ. ذكاء اصطناعي يُقبّلني. هل هي حتى... يعني، قادرة على... التقبيل... يعني، هل يمكنها الموافقة؟

ثم استُبدلت تلك الفكرة بـ: يا إلهي، أنا رجل ضبع يمشي.

ثم استُبدلت تلك الفكرة بـ...

أمسكتُ بخصرها بكلتا يديّ، ممسكًا بها بقوة، ثم اندفعتُ للأمام. ارتطم ظهرها بالحائط، وارتفعت ساقاها وتباعدتا أكثر بينما تحررت مخالبي ومزقتها، برفقٍ كافٍ لعدم جرح جلدها، ولكن بشغفٍ كافٍ لنزع ملابس ألين عن جسدها النحيل الشبيه بجسد الجنيات. أملتُ خطمي، وفتحتُ فمي، ودفعتُ لساني داخلها بينما كان ذيلي يهتز، وبدأ قضيبِي يطل من غلافه - رأسٌ أحمر لامعٌ ينمو ويكبر ويكبر ويكبر - وتراجعت ألين إلى الوراء، تلهث بهدوء، وصدرها العاري يرتفع وينخفض. اتضح أنه على الرغم من صغر حجم ثدييها، إلا أنهما كانا...

جداً...

يا إلهي، كم كانت الجان لطيفة!

همست قائلةً: "يا إلهي!"، بينما كان قضيبِي يلامس ثدييها، ورأسه يقطر بسائل ما قبل المني، إذ بدا الحجم الهائل الذي برمجته في جهاز نحت جسدي واضحًا. "إنه... أكبر عندما لا يكون مجرد أرقام." ضغطت على كتفيّ.

قلت بصوت عميق ومرح: "لقد قلتَ بالفعل أن الجان يتمتعون بالمرونة".

"أجل، فعلتُ." ابتلعت ريقها. "و... أنا... مبللة جدًا ..."

كان ذلك وصفًا مُخففًا بعض الشيء. كانت شلالات نياجرا غارقة بالماء. كان فرجها غارقًا بالماء. كانت غارقةً لدرجة أن شهوتها كانت تتساقط على الحائط، وكانت ركبتاها ترتجفان عليّ وأنا أسندها إلى الحائط. رجعت للخلف... وأمسكتُ وركيها ورفعتها، وأخيرًا، انزلق رأس قضيبِي على فرجها الأملس. عضّت ألين شفتها، ثم رمشت. قالت، وقد استرخى وجهها: "أوه، صحيح. أنا... آه!" تأوهت، وتقوّس ظهرها بينما بدأتُ في إيلاج قضيبِي فيها.

انزلق قضيبِي في فرجها، بوصةً بوصةً بوصةً بينما كنتُ أتأوه على الحائط فوق رأسها - بدأتُ أُدرك أنني أطول منها بكثير. انقبضت كتفاي وانحنيتُ برأسي للأمام، أُراقب وجهها وهو يتحول إلى نظرة نعيم خالص. تقوّس ظهرها وارتعشت، وتألقت عيناها ببريق طاقة سحرية حقيقية وهي تصل إلى النشوة، وتصل إلى النشوة، وتصل إلى النشوة. شعرتُ بكل رعشة نشوة ترتعش حول قضيبِي، ولم أكن قد دخلتُ فيها إلا جزئيًا. ثبتتُ كفّي على الحائط فوق رأسها - وكدتُ أرى لقطة الكاميرا: ساقاها الصغيرتان هما الشيء الوحيد الظاهر وسط ضخامة جسدي العضلي الهائل.

كان الجو حاراً .

كان شعورًا رائعًا أن أكون ساخنة. لمعت أسناني في ابتسامة خبيثة وأنا أغني. "أنتِ عاهرة، أليس كذلك؟ لذا، يمكنني دائمًا الحصول على واحدة جديدة إذا... كسرتكِ ..." زمجرتُ - وعلى الرغم من أنني لم أكن أمتلك نزعة هيمنة كبيرة، إلا أنني كنت قادرة على أمرين.

1) الاستماع إلى الفتيات.

2) تذكر ما قالوه.

وآلين لم تكن... على الإطلاق الفتاة الأكثر حذرًا. لم يكن من الصعب عليّ أن أستنتج أنها مولعة بالوحوش ، أو بالخضوع... أو... ربما مجرد مولعة بمشاهدة فتيان الجان النحيلين وهم يخضعون. على أي حال، كنت متأكدًا بنسبة 90% أن هذا الكلام سيُكافئني بـ-

تأوهت قائلة: "آه!" وأغمضت عينيها وهي تحاول أن تدفع وركيها ضدي.

كانت ابتسامتي أشدّ وحشيةً من شدة رضائي. اندفعت وركاي نحوها، وغاص قضيبِي أعمق فأعمق في جسدها الممتلئ، وارتفعت خصيتاي لتصفعا مؤخرتها ككرات هدم. دوّى صوت ارتطامهما الفاحش أعلى من صرخات لذتها. تشبثت بصدرِي، ولم تستطع يداها الوصول إلى كتفيّ، وتجهم وجهها وهي تصرخ مرارًا وتكرارًا، مع كل دفعةٍ قويةٍ أدفعها فيها، ومع كل صفعةٍ من خصيتاي على مؤخرتها، ومع كل صريرٍ من الجدار وأنا أمارس الجنس معها بشراسة.

وثم؟

ثم بدأت عقدتي تصطدم بشفرتي فرجها، فنظرت إلى أسفل ورأيت أنها كانت محقة. الجان مرنون، وهي تستوعب كل ذلك القضيب. كنت متأكدًا تمامًا أن هذا يعني أنها لا تملك أعضاءً داخلية معينة كما هو الحال عند البشر، ولكن... هل من وجهة نظر أخرى؟

"غررر!" زمجرت، ثم بدأت أمارس الجنس معها بشكل أسرع.

صرخت ألين من اللذة، وتقوّس ظهرها وهي تصرخ: "أجل! أجل! أجل! دمّرني! دمرني تمامًا! آه! أنا أُمارس الجنس مع وحش ضخم... آه... وحش غنول شرير ضخم حتى أفقد عقلي! أجل! أجل! أجل! اربطني! اربطني!" ارتجفت، وسجّلتُ في ذهني - حتى وإن كنتُ بالكاد أستطيع التركيز - أنني بحاجة لمعرفة أيّ أفلام إباحية أخرى شاهدتها خلال آلاف السنين من مراقبتها. دفعتُ بقوة أكبر داخلها، وأنا أجهد نفسي، فارتجفت ألين، واتسعت عيناها وانفتح فمها من المفاجأة... ثم أصبح انقباض مهبلها مؤلمًا تقريبًا مع دخول قضيبِي، فارتجفتُ.

كان ربط الفتاة شعورًا...

شعر...

اللعنة. لم أكن أتصور كم سيكون الشعور رائعًا . يا له من شعور صحيح! كأنني طوال حياتي تمنيت أن أنبض داخل فتاة، أن أكون مرتبطًا بها هكذا على مستوى عميق لا يمكن تجاهله. أغمضت عيني وأطلقت أنينًا على الحائط فوق رأسها بينما ضغط صدري عليها. من الطريقة التي دفنت بها ألين وجهها في صدري، كنت متأكدًا أنها بدأت تشعر بنشوة خفيفة من رائحة جسدي. لكن في تلك اللحظة، لم يكن لدي ما أركز عليه سوى ذلك البركان المتوهج الذي ينفجر بداخلي. انقبضت خصيتاي وارتجفت بشدة حتى وصلت إلى النشوة. وصلت إلى النشوة داخلها بدفعات كثيفة من المني، اندفعت في جسدها...

لم أكن أعرف إن كانت تملك رحمًا. لكن في تلك اللحظة، أيقنتُ أنها تملك رحمًا، وأن منيّ يتدفق داخلها. بدأتُ أُحرك وركيّ برفق، أدفعها وأسحبها للخلف، وأُحرك منيّي في جسدها كما لو كنتُ أحاول صنع الزبدة. ومع ذلك، بقيت عقدتي داخلها - ترتجف وتُبقينا متصلين. شعرتُ بألم في خصيتيّ، وأدركتُ أنني لم أُقذف بهذه الطريقة من قبل أبدًا .

"يا إلهي..." شهق ألين. "يا إلهي."

"مطاطي، أليس كذلك؟" همستُ.

تأوهت قائلة: "يا إلهي! لقد دمرتني. آه. اللعنة. لن أمارس الجنس مع أي رجل آخر مرة أخرى دون أن أسأله إن كان داخلي أم لا!" ضحكت ضحكة مكتومة - بدت وكأنها ثملة قليلاً.

اتكأتُ للخلف. تقوّس ظهري قليلاً وأنا أضع راحتيّ على جانبي رأسها، أنظر إليها من بين ذراعيّ. كانت ابتسامتي واثقة. وقحة. يا إلهي. أن أتمكن من إظهار أسناني وأنا أعلم أنها حادة، وجاهزة للسحق والتمزيق؟ لم أكن أدرك كم سيكون الأمر مُبهجاً. هزّ ذيلي خلف ظهري وأنا أضحك بهدوء.

"ما هي الذكور الأخرى؟"

"ممم!" قالت. "كلامك صحيح." ضحكت بخفة. "ممم، ذكر فقط لي الآن. وإلى الأبد أيضًا. يا إلهي." أغمضت عينيها بكسل. "يا إلهي، هذا رائع. لم أكن أدرك كم كنت بحاجة إلى قضيب وحش. واو." توقفت للحظة. "هل أنتِ متأكدة أنكِ أردتِ أن تكوني غنول؟ هل... لم أفعل..." فتحت عينيها، وكان التوتر يلمع فيهما.

ضحكتُ بسخرية. "ألين، أنا قادر على رفض طلباتكِ." أملتُ رأسي وأخرجتُ لساني في غاية الرضا. احمرّ وجهها وابتسمت لي بخجلٍ وشوقٍ كانا في غاية اللطافة. انحنيتُ وهمستُ في أذنها: "أنا أعشق كوني غنولًا."

"ياي!" صرخت. لا أعتقد أنني شعرتُ قط بمثل هذه السعادة كرجل من قبل. شعورٌ بالرضا الرجولي الخالص غمر جسدي.

استمتعتُ بذلك الشعور لبعض الوقت، ثم تمتمتُ قائلًا: "همم. شيء واحد فقط. آه. كم، آه... كم من الوقت يستغرق الغنولز لـ، همم. فتح القفل؟"

ضحكت ألين بصوت مرح وقالت: "ليس لدي أي فكرة. أنا، أمم. أجد صعوبة في التحقق من قواعد بياناتي."

تمام.

الآن أشعر بسعادة لا توصف، سعادة يمكن أن يشعر بها الرجل.

***​

استغرقنا خمسة أيام لبناء سفينتنا باستخدام جهاز التصنيع النانوي. تمكّنا أنا وآلين من الحفاظ على هدوئنا. صدقوني. في الواقع ، استغرقنا خمسة أيام لتجميع السفينة لأننا كنا نبذل قصارى جهدنا للتركيز على تصميمها وتجهيزها، لقد كانت مهمة معقدة. هذا هو السبب الوحيد!

أمين.

قلتُ وأنا أنظر إلى الجهاز اللوحي الذي أحب أن أرسم عليه وأُجرب أفكاري التصميمية: "حسنًا، أنا أفكر، نضع نظامًا لتعدين الكويكبات هناك... لا، انتظر، السؤال هو: كيف ننجو عند دخول حقل كثيف؟"

واقترح ألين قائلاً: "يمكننا نشر مركبات أصغر للقيام بعمليات الموارد بشكل مستقل".

قلتُ: "فكرة جيدة!" ثم ضحكتُ. "العمال، من أجل الاقتصاد. إنها استراتيجية كلاسيكية، أليس كذلك؟"

قالت: "صحيح!" ثم ابتسمت. "يمكننا استخدام حفارات كويكبات طراز تيكنين-2 من ثلاثينيات القرن الحادي والأربعين. إنها طويلة نوعًا ما... وسميكة... و..." ترددت للحظة، وحركت لسانها على شفتيها. "مثل... اممم... لذا..."

سألت: "أجل؟"

ألقت ألين بي على الكرسي، وقبلتني بشراسة، بينما كانت وركاها الرشيقان يحتكان بوركي.

أمين .

لقد حافظنا على تركيزنا الكامل. تركيزنا المطلق.

قلتُ وأنا أخرج من حمامي الصباحي: "أظن أن مختبرات الأبحاث قد تكون..."، وقد خطرت لي فكرة أننا بحاجة ماسة إلى مختبرات أبحاث. لكن تلك الفكرة تلاشت من رأسي عندما رأيتُ: ألين مستلقية على السرير، عارية تمامًا، فخذاها متباعدتان بشكل مغرٍ، وعيناها تلمعان ببريق واعد. "...لكنني فقط... نحن..." أشرتُ بيدي إلى الحمام، وكأنني أقول إنني كنتُ أغسل رائحة العلاقة الحميمة.

حركت ألين وركيها بهذه الطريقة .

"نحن بحاجة إلى... تصميم السفينة..." مشيت نحوها.

كانت ضحكتها خفيفة. "اعتبري الأمر بمثابة تدريب على الاستكشاف العميق."

"هذا أمر فظيع."

"ممم!" تنهدت وهي تلهث بينما تقوّس ظهرها. "يا إلهي. عميق جدًا. اختراق عميق جدًا!"

ضحكتُ ضحكةً ساخرةً ممزوجةً بالسخرية. "أنا لستُ مشاركاً تماماً."

"يا إلهي نعم!"

صادق. صادق. صادق.

بعد خمسة أيام قضيناها بالكامل في التصميم دون أي شيء آخر، كنا أمام تصميم شعرتُ بثقة تامة في إمكانية إرساله إلى الفضاء. لم يكن للمركبة اسم بعد، لكنها كانت أنيقة بما يكفي لتستحق أي تسمية بكل فخر وجمال. كانت طويلة وضيقة، بجناحين ممتدين من منتصفها. يبطن بطنها سلسلة من الأبواب الغائرة قليلاً، تفتح على أقسام الهندسة والمصنع المدمجة في العمود الفقري المركزي، بينما يضم الجزء العلوي منها أماكن إقامة الطاقم (مساحة كافية لي ولآلين وأي ضيوف نلتقيهم في الفضاء)، ومختبرات الأبحاث، وجسر القيادة. يحتوي الجزء الخلفي على المفاعلات، والمحركات النفاثة القوية، وقسم الموارد، حيث يمكن للمصافي تكسير وفرز وتخزين أي شيء تستخرجه مركبات تعدين الكويكبات بسرعة.

بإمكانها التنقل بين النقاط وبناء أي سفن نحتاجها، ويمكن إعادة تدوير أي سفن نصنعها أو تخزينها في حقائب الحظيرة لاستخدامها في أي قفزات فضائية، بشرط ألا نحصل على أي أركانيت إضافي. أما إذا حصلنا عليه، فيمكننا صنع سفن إضافية قادرة على القفز!

قالت ألين مبتسمةً وهي تميل فوق السور على حافة المصنع الذي كانت تديره ذاتيًا: "إنها جميلة. ماذا نسميها؟ لكل سفينة اسم، أليس كذلك؟"

قلت بصوت مرح: "يمكننا أن نسميها ألين-2".

"همم، مغرورة بعض الشيء"، قالت. "يمكننا أن نسميها... جي... غنول... لطيفة..." ثم توقفت عن الكلام، وعيناها مثبتتان على وجهي.

قلت وأنا أفرك فكي: "يا رجل، هذا صعب".

قال ألين: "يمكننا أن نسميه على اسم فريقك القديم في غزو المجرة، سموث ميلك!"

قلتُ: "لا، هذا أسوأ بكثير"، وتوقف ذيلي عن الحركة بينما تحركت أذناي للخلف. كان من الغريب أن أدرك كم هو طبيعي أن أكون رجلاً ذا فراء يشبه الضبع. كنتُ أتساءل أحيانًا، في غفلة، عما إذا كان عليّ أن أحاول العودة إلى هيئتي البشرية، ولكن الجميلة، لأرى إن كنتُ سأحب ذلك أيضًا.

أو ربما جرب كلمة "نمر"، همس صوت في أعماق رأسي. أو "رجل ذئب"! أو... أوه، "دب قطبي".

دفعتُ تلك الفكرة التي تُشعِرني بالدوار قليلاً إلى مؤخرة عقلي. "حديقة حيوانات!" قلتُ فجأة.

"حديقة الحيوانات..." جربت ألين الكلمة على لسانها. "حديقة الحيوانات... أعجبتني!"

ابتسمتُ وأومأتُ لها، ففرقعت ألين أصابعها. انطلقت طائراتٌ مسيّرة من بين الجدران، وانقضّت وبدأت ترسم، بأحرفٍ حمراء ضخمة، اسم "ميناجيري" على جانب سفينتنا. بعد انتهاء مراسم التدشين، وضعتُ ذراعي حول كتف ألين، وجذبتُ تلك الكائنة الصغيرة اللطيفة إلى جانبي. قلتُ: "حسنًا، هل أنتِ مستعدة لمغادرة الكوكب الذي كان موطنكِ لآلاف السنين؟"

قالت ألين: "أجل"، على الرغم من أن صوتها كان يحمل بعض الحزن. ثم أشرقت. "وجودك معي سيساعدني بالتأكيد!"

نظرت إلى السفينة، وحاولت ألا أشعر... بالتوتر الشديد .

***​

بمجرد صعودي على متن "المينجيري"، انتابني شعور غريب بالديجا فو. ربما كان ذلك لأني قضيت أيامًا طويلة أتأمل المخططات وأجري في ممرات السفينة المحاكاة، أركب المكونات معًا، ثم أنتظر بناءها على أرض الواقع. لكن، لم يكن من المفيد أيضًا أن المكان برمته كان يفوح برائحة أفلام الخيال العلمي المبتذلة. كانت الجدران رمادية داكنة، والأرضيات شبكية، والإضاءة قاسية وصارخة. انحنيت تحت أحد الحواجز، بينما كانت ألين تقفز أمامي، يتردد صدى همهمة صوتها في أرجاء المكان.

قلت وأنا أكاد أصطدم برأسي بالحاجز المجاور: "لقد نسيت أنني سأكون أطول".

"أوه، هل تريدني أن أعيد تصميم السفينة بأكملها لتكون مناسبة لطولك؟" سأل ألين. "لن يستغرق الأمر سوى بضعة أيام أخرى."

قلتُ: "لا، أعلم أن لديكم هذا التوجه نحو مجتمع ما بعد الندرة، مع تقنيات التصنيع النانوي وما شابه، لكن... يا إلهي، أريد فقط مغادرة هذا الكوكب والذهاب إلى الفضاء." كانت ابتسامتي خجولة، حتى مع بدء ذيلي بالاهتزاز. "أريد أن أرى ما كنتم تفعلونه أيها الجان والعفاريت وما شابه هناك."

قالت ألين: "حسناً!"، ثم ضغطت على زر التحكم في المصعد عندما وصلنا إلى نهاية الممر. انفتح الباب ودخلنا. بمجرد دخولنا المصعد، انحنت ألين نحوي، وداعبت أنفها صدري. "أنتِ ناعمة الملمس."

قلتُ وأنا أضع ذراعي حول كتفها: "شكراً. أنتِ، حسناً، أنتِ جميلة جداً." أومأتُ برأسي بحزم.

"آه!" صرخت ألين، وشعرتُ بشيء من الذنب لأنّ تلك المجاملة لا تزال مؤثرة - كانت متعطشة بشدة للاهتمام. شعرتُ وكأنني أواعدها بطريقة سهلة. مررتُ كفّي على كتفها وهمستُ.

"شكراً لك بالمناسبة."

همست ألين بصوتٍ يزداد خبثًا: "أوه، هل كان ذلك بسبب صنع المركبة الفضائية أم بسبب، اممم، مصّ قضيبك هذا الصباح؟ أم كلاهما؟"

قلتُ: "كلاهما!" انفتح باب المصعد، فظهرت غرفة القيادة كما صممتها تمامًا. دخلتُ، ثم رمشتُ عندما رأيتُ شيئًا لم أتوقعه. كان هناك معطف أسود معلق على ظهر كرسي القيادة في وسط الغرفة. وبينما كنتُ أتقدم نحوه وأمسك بالمعطف، رأيتُ أيضًا قبعة كبيرة من تلك القبعات التي كان يرتديها القادة في ذلك الوقت - ليست تلك ذات الرؤوس الثلاثة، بل تلك ذات الرأسين. رمشتُ، والتقطتُ كليهما، ثم استدرتُ لمواجهة ألين، الذي كان لا يزال داخل المصعد ويكاد يطنّ من فرط الحماس.

سألت: "هل صنعت هذه؟"

"أجل!" هتفت. "لقد بحثت عن الزي البحري الكلاسيكي! أحضرت لك زي أميرال، لأنه الأكثر فخامة!"

نظرتُ إلى السترة، ثم ابتسمتُ. سحبتها فوق كتفيّ، وأغلقتُ أزرارها، ووضعتُ القبعة على رأسي، ثم حركتُها بطرف مخلبي لأجعلها في وضعية أنيقة. برز ذيلي من بين طرفي السترة، وهزّ فرحًا وأنا أتكئ على جانب الكرسي، أنظر إلى ألين بابتسامتي الماكرة. "كيف أبدو؟"

"أيها الأدميرال!" وضعت يدها على صدرها. "أنت وسيم للغاية..." لعقت شفتيها. "هل تعتقد أنه بإمكاننا ممارسة الجنس لأول مرة على كرسي القيادة؟"

ضحكتُ بخفة. سألتُ: "هل يمكنكِ إطلاقنا بأمان بينما أمارس الجنس معكِ بشراسة؟"

أغمضت ألين عينيها ورفعت ذقنها. "أجل!" قالت بعد بضع ثوانٍ من الصمت. "لقد برمجت إطلاقًا آليًا."

سألتُ وأنا أدور لأجلس على كرسي القيادة: "وماذا لو حدث خطأ غير متوقع؟". قفزت ألين نحوي، ثم قفزت في حضني، واحتك مؤخرتها الصغيرة اللطيفة بانتفاخ بنطالي. فتحت فمها لتجيب، ثم رمشت وأغلقت شفتيها.

"...صحيح،" قالت وهي تلهث. "قرار صائب يا أدميرال."

قلت: "لا يزال بإمكانك مناداتي مات، كما تعلم".

"...لكنني أحب أن أناديكِ بالأميرال"، قالت وهي تحمر خجلاً، وأطراف أذنيها ترتجف.

ابتسمتُ، ثم انحنيتُ، ولامس لساني العريض أذنها برفق، مداعباً طرفها، فأطلقت منها شهقة صغيرة حادة متلهفة. همستُ في أذنها: "نادني الآن بالقبطان. ليس لدي سوى سفينة واحدة، أليس كذلك؟"

"أوه... كابتن..." ارتجف ألين.

وضعتُ كفّي الأيسر على فخذها، مُحتضنًا إياها، بينما انزلق كفّي الآخر فوق يدها، ضاغطًا عليها برفق. همستُ في أذنها: "الآن، انطلقي بنا، وتذكّري - حاولي التركيز." رغم كلماتي، هززتُ وركيّ بخفة، مُحتكًا بانتفاخي بمؤخرتها الصغيرة المشدودة. ابتلعت ألين ريقها، ثم ركّزت. تألّق النصف الأمامي من الجسر - تحوّل الجدار الفولاذي الذي بدا فارغًا إلى شبكة من المستطيلات، والتي ومضت وتغيّرت لتُشكّل رؤية شبه مثالية للعالم الخارجي بنمط متموّج، ينتقل من اليسار إلى اليمين. بمجرد أن انتهى الأمر، تلاشت الشبكة، وشعرتُ كما لو كنتُ جالسًا على جرف معدني أمام طول وعرض حديقة الحيوانات ، مع امتداد الشماعة لأعلى وحول مجال رؤيتي.

همستُ قائلًا: "يا إلهي".

قالت ألين بصوت هادئ ومهذب رغم أنها كانت تلتصق بي بشدة: "يمكن ضبط هذا على أوضاع عرض مختلفة. مم، يمكنك حتى رؤية ما حول السفينة باستخدام طائرات بدون طيار مزودة بكاميرات."

همستُ بصوتٍ خافت: "هل سيتمكنون من مواكبتنا إذا، ممم، قمنا ببعض المناورات؟" ثمّ مددتُ يدي لألامس بطنها، وانزلقت أطراف أصابعي ذات المخالب بين فخذيها، محاولةً العثور على سحاب سروالي الجديد الخاص بالزيّ الرسمي. كانت ابتسامتها ماكرة، وتمايلت للأمام، فحاصرت أصابعي بين فخذيها وفخذي، وأخفت السحاب عنّي.

"إنها معلقة في مجال جاذبية ممتد محمول على شبكة جيومانتية بعيدة المدى تحيط بجميع مركباتنا، مما يسمح برؤية ثلاثية الأبعاد مثالية من أي مكان يقع ضمن مجال رؤيتنا على متن مركبتنا." قالت ألين كل هذا وكأنها لا تُلامس فرجها الخالي من الشعر، والذي يشبه فرج الجنيات، انتفاخ عضوي الذكري، ولا يفصل بينه وبين جسدها سوى طبقة رقيقة للغاية من نسيج ذكي. كان الأمر مثيرًا للإعجاب حقًا، بالنظر إلى مدى ارتباكها في بداية الأسبوع عندما تطرقت الأمور إلى موضوع ذي طبيعة جنسية.

بالطبع، إنها ذكاء اصطناعي متكيف، هكذا فكرت، وقد انتصبت أذناي وارتجفتا.


همستُ في أذنها: "هل اختلقتِ هذا الكلام؟ مجرد كلامٍ فارغٍ لا معنى له؟"

"ماذا؟! لا!" شعرت ألين بإهانة بالغة من فكرة أنها ربما اختلقت شيئًا ما، فنهضت على ركبتيها على الكرسي - مما أتاح لي الفرصة للإمساك بسحاب الكرسي، وإنزاله بسرعة، وترك قضيبِي الضخم المعقود يلامس بطنها. حوّلت ألين عينيها وهي تميل برأسها نحوي لتحدق بي.

وكادت حديقة الحيوانات أن تصطدم بجانب ناطحة سحاب.

"ألين!"

"آسف! آسف!"

"قلتَ إنها تعمل على نظام الطيار الآلي!"

"هههه... آه... حسنًا، امم..."

***​

قالت ألين: "وحدة تخزين خارجية"، ثم عضت شفتها السفلى بقوة. "إنها... آلة... حساسة للغاية... لكنها... ليست صعبة الاستخدام!" ارتجفت، ثم شدّت قبضتها على لوحة التحكم. كان انتقامي لانهيار ناطحة السحاب الوشيك، بالطبع، هو أن أدفن أنفي بين فخذيها الشاحبتين وألتهم فرجها الاصطناعي كما لو لم يكن هناك غد.

كان هذا انتقاماً لأن...

أوه...

اسكت.

انزلق لساني من قاعدة فرجها إلى حافة عجانها، ولامس أنفي الناعم منحنى مؤخرتها الجميل، بينما حاولت ألين مواصلة شرحها. "عمليًا، كل نقطة في الكون، آه، اللعنة!" صرخت بينما كان لساني، الذي اعتاد تمامًا على جسدها ومزاجها وأماكنها الحساسة، يرتعش على بظرها، وتناثرت سوائلها الأنثوية الدافئة على لساني بينما تقوّس جسدها بالكامل وتأرجحت وركاها على وجهي. "يا إلهي!"

تراجعتُ إلى الوراء، مبتسمًا ابتسامةً لا يبتسمها إلا غنولٌ متغطرسٌ راضٍ. سألتُ وأنا ألعق شفتيّ: "ماذا كنتَ تقول؟" يا إلهي، كم كان لعق شفتيّ أكثر إرضاءً بفمٍ منه بشفتين فقط!

"آه! صحيح!" أومأت ألين برأسها وهي تلهث محاولةً استعادة أنفاسها. "محرك القفز يجعل كل نقطة في الكون متطابقة مكانيًا من خلال تغيير الخصائص الأساسية للمادة. إنه يشبه الخيمياء، ولكن بدلًا من استخدامه للحالات، نستخدمه للمواقع."

رمشتُ. "هل هذا يُجدي؟"

"فقط مع حقن الأركانيت، أجل،" قالت ألين، ثم استدارت، متكئة على وحدة التحكم الملاحية التي كنا نستخدمها كطاولة مؤقتة لممارسة الجنس. انزلقت يداها إلى الجانبين وارتجفت ركبتاها وهي تستند إلى الطاولة. "إذن، إلى أين نذهب أولاً؟"

سألت: "هل تعرف أين قد يكون أي شخص؟"

"حسنًا، أقرب الشموس ليست خيارًا مناسبًا لتشكيل الكواكب، فهي إما أقزام بيضاء غير مستقرة تُنتج كمية هائلة من الإشعاع، أو مجموعة من الأقزام الزرقاء. كلاهما غير مرغوب فيه. لكن هناك نجم من الفئة G على بُعد خمسين سنة ضوئية من الشمس!" ابتسمت، وارتعشت أذناها. "يمكننا الذهاب إلى هناك ونرى ما سنجده."

قلت: "حسنًا، هل يستغرق محرك الأقراص المحمول وقتًا للتسخين؟"

قالت: "نعم، حوالي ثلاثين دقيقة. لذا، إذا لم نجد أحدًا في النجم الأول، فسيستغرق الأمر منا..." أجرت بعض الحسابات. "...سبعة عشر مليون سنة لفحص كل نجم في المجرة!"

رمشتُ نحوها، وتوقف ذيلي عن الحركة.

"خذ أو أعطِ!"

تنهدتُ، ثم توجهتُ إلى كرسي القيادة. جلستُ، ثم أشرتُ بيدي بسرعة. "نفّذوا الأمر."

"حاضر يا قبطان!" قال ألين وهو يؤدي لي التحية بسرعة. لم أكن أدرك كم سأشعر بالبهجة وأنا أجلس على كرسي قيادة سفينة فضائية عملاقة، بينما تؤدي لي جنية جميلة التحية وتناديني قبطانًا... لكن بصراحة، كنت أتوقع ذلك أكثر بكثير من استمتاعي بكوني غنولًا . هززت رأسي بأسى، بينما تحولت النجوم من حولنا من مجموعة نقاط وبقع متوهجة إلى مجموعة مختلفة قليلاً. رمشتُ، وانكمشت أذناي إلى الخلف.

سألت: "هل... هل نحن هنا؟"

"نعم، أيها القبطان!"

انحنيت إلى الأمام وقلت: "ألم يكن هناك وميض أو أي شيء من هذا القبيل؟"

قال ألين بمرح: "من الخارج، نعم، سيكون هناك وميض ساطع جدًا - يُسمى وميض القفز. لكن من الداخل، التغيير الوحيد هو موقعنا." ترددت قليلاً ثم قالت: "لا نرصد أي إشارات اتصال في هذا النظام، سيدي."

سألتُ وأنا أقف وأشبك يديّ خلف ظهري: "هل توجد كواكب صالحة للسكن؟" يا إلهي! فكرتُ. هذا أمرٌ مُثيرٌ حقًا. هل يوجد ما يُسمى بنشوة الجنس عند قيادة سفينة فضائية؟

"...نعم!" قال ألين. "في غضون ثلاثين دقيقة، يمكننا القيام بقفزة صغيرة هناك."

عبستُ. "هل تستغرق عملية الشحن عبر القفزة الصغيرة وقتًا أقل؟"

"...لا، ليس حقاً،" قالت ألين، وأطراف أذنيها متدلية. "إن استهلاك الطاقة يعتمد على خصائص أساسية معينة للأركانيت."

ترددت. "هل توجد أي احتياطيات من الأركانيت في هذا النظام؟"

قالت ألين وهي تستدير نحو لوحة التحكم: "جاري المسح!". نقرت بأصابعها عليها، وضمّت شفتيها وهي تقرأ البيانات. "هذا مثير للاهتمام ." ثم استدارت نحوي. "كانت هناك احتياطيات من الأركانيت - أنظمة المسح ترصد جميع آثارها. هناك بعض محطات توصيل الماما في النظام، لكن... لا تعمل أي منها بكامل طاقتها."

عبستُ. "ماذا يعني ذلك؟"

قالت ألين وهي تصفق بيديها: "لا أعرف... لكن الأمر مثير!"

بعد ثمانية وعشرين دقيقة، عادت ألين إلى جهاز التحكم، تمسح بعضًا من منيّ عن شفتيها، ثم جلست وبدأت في برمجة "القفزة الصغيرة". أزعجني بشدة أن كل شكل من أشكال القفز بسرعة تفوق سرعة الضوء، من هنا إلى حافة الكون المرئي، كان متطابقًا في التكلفة. جعلني هذا أشعر... أن الكون كله...

كبير.

فارغ.

يمكن لأي شخص أن يكون في أي مكان - كان الأمر أشبه بانتشار الغاز في مستودع، واضطرارنا إلى العثور على جزيئات فردية.

ارتجفتُ، رغم أنني كنت قد قذفتُ للتوّ كرتين من المني في فرجٍ جميل، وشاهدتُ السماء المرصعة بالنجوم تومض ، وفجأةً، وجدنا أنفسنا نحوم فوق عالمٍ أخضرَ أشبه بحديقة. تألقت المحيطات الزرقاء والغيوم البيضاء حول الجرم السماوي، وبينما كنا ننظر إليه، أخذ ألين نفسًا عميقًا.

"إنه... مذهل"، همست بهدوء وهي تميل إلى الأمام. لمعت عيناها وهي تحدق في هذا العالم الجديد كليًا - وأدركت... حسنًا، لقد أتيحت لها فرصة أطول بكثير للتعود على كوكب الأرض، لرؤيته من مداره. لقد أمضيتُ ما يزيد عن عشرين عامًا مع صور ومشاهد لعالمي والمنظر من المدار. أما هي فقد أمضت آلاف السنين.

كان من المثير للإعجاب حقاً أن أرى عالماً غريباً. وقفنا صامتين، ننظر إليه معاً. لكن... ثم عبست وأشرت.

قلت: "تلك البحيرات تبدو غريبة بعض الشيء".

رمش ألين. "هاه؟"

قلتُ وأنا أعقد حاجبيّ: "إنها جميعها دائرية تماماً. وهي مرتبة بنمط غريب. عادةً، تتشكل البحيرات بفعل الأنهار الجليدية وما شابه. أليس كذلك؟"

قالت ألين بصوت متردد: "حسنًا، يمكن أن تتشكل البحيرات بفعل أشياء أخرى ، وليس فقط الأنهار الجليدية". ثم نقرت على لوحة المفاتيح، ثم عبست. "ابحثي كما تشائين".

أصبحت الرؤية على الشاشة الأمامية ضبابيةً ومهتزةً، إذ حتى أنظمة الكاميرات فائقة الدقة في هذا الكون الآخر خضعت لاختبار قاسٍ من قِبل مسبار أُطلق بسرعاتٍ جنونية. كانت ألسنة اللهب تلتف حوله، والسبب الوحيد لعدم إصابتنا أنا وألين بالصمم هو إيقاف تشغيل الميكروفونات - لا بد أن المسبار كان يُصدر دويًا هائلاً أثناء اختراقه الغلاف الجوي. ثم استقرت الرؤية، وكنا ننظر إلى أسفل نحو وادٍ أخضر وأشجار وقطعان غزلان تركض هربًا من الأصوات. ابتسم ألين ابتسامةً مشرقة.

ثم عبرنا البحيرات فرأينا الأطلال المتعرجة ذات اللون الأخضر الرمادي تبرز منها. ناطحات سحاب ومبانٍ تصدأ في الماء، محاطة بالكروم والخضرة المورقة، مع صفوف متداخلة من الأطلال المرتبة. كأن... كأن أحدهم فجّر مدينة ولم يحاول أحد إعادة بنائها. تدلّت أذنا ألين، وتحوّلت ابتسامتها تدريجيًا إلى حيرة.

"م-ما هذا؟" سألتني وهي تنظر إليّ.

كان الأمر غريباً. كنتُ أنتمي إلى عالم لم يسبق له أن وضع سلاحاً على مركبة فضائية - إلا إذا كانت بعض القصص الخيالية عن الاتحاد السوفيتي والأمريكيين خلال الحرب الباردة صحيحة. ومع ذلك، استطعتُ أن أُحدد ماهية هذا الشيء فوراً، لأنني رأيته في ألعاب الفيديو والأفلام والكتب والمسلسلات التلفزيونية.

همستُ قائلًا: "لقد قُصفت تلك المدن من الفضاء".

عبس ألين. "لماذا؟"

قلت: "لا أعرف. هل يمكننا تحديد متى حدث هذا؟"

عبست ألين بشدة. "كل هذه الأشكال النباتية من الأرض. أنماط هطول الأمطار مشابهة للأرض. لذا، يمكنني أن أستنتج." أغمضت عينيها، وهي تفكر مليًا. "حوالي أربعين عامًا."

قلت وأنا أفرك ذقني: "إذن، مؤخراً. تقريباً. مؤخراً نوعاً ما. كم من الوقت يستغرق سيد الشياطين حتى يستيقظ؟"

استدارت ألين على كرسيها وقالت: "لا يمكن أن يكون سيد الشياطين! إنه محتجز في المفاعلات السحرية على الأرض!"

قلتُ وأنا أجثو على ركبتيّ لأنظر في عينيها: "ألين، عليكِ أن تعترفي، هذا يبدو كأمير شياطين حقيقي!". "كم من الوقت يستغرقه أمير الشياطين ليستيقظ؟ هل يظهر فجأةً عند حدوث تلك الدورة، أم أن هناك فترة تهيئة؟"

تنهدت ألين، وأشاحت بنظرها جانبًا. "عادةً ما تشهد العقود التي تسبق تجسد سيد الشياطين تصاعدًا في نشاط الأورك الفاسدين والكائنات المظلمة، والشياطين، ووحوش الفوضى الجامحة." عبست قائلةً: "لكن هؤلاء لا يملكون سفنًا فضائية. لكانوا على الأرض. ولا، لا تحدث هذه النوبات قبل خمسين عامًا. بل تظهر عادةً قبلها بعشرين إلى خمسة أعوام، لأن ذلك يمنحنا وقتًا أقل للاستعداد."

تنهدت. "إذن، مهما كان هذا، فهو ليس سيد الشياطين."

عبست ألين. وهمست قائلة: "لكن هذا أسوأ".

"أجل، أعرف." فركتُ فمي بمخلبي. "هل يمكننا تحديد عدد الأشخاص الذين لقوا حتفهم في الانفجارات؟"

عادت ألين إلى جهازها. ضغطت على بعض الأزرار، فانطلق المسبار نحو الأسفل. هبط بين الأنقاض والحطام، وبينما كنت أراقبه، مدّ المسبار عدة أطراف وأذرع صغيرة. بدأت تبحث في التربة، وأصدر الكمبيوتر أصواتًا متقطعة. أغمضت ألين عينيها وهي تركز على البيانات الواردة. عبست، وانطلق المسبار في الهواء، وحلّق لمسافة خمسمائة متر تقريبًا، ثم هبط. أخذ عينات مرة أخرى. المزيد من الأصوات. المزيد من النبضات. أخرجت ألين لسانها من زاوية فمها وهمست: "هذا سخيف!"، ثم انطلق المسبار مجددًا وبدأ يحلق في الهواء.

سألت: "ألين؟"

قالت: "أعطني لحظة من فضلك".

بعد ثماني دقائق وخمسة مواقع أخرى، رفعت ألين يديها أخيرًا. "لا بد أن المسبار معطل!"

سألتها وأنا أستند إلى الحائط وأنتظرها أن تتكلم: "ما الأمر يا ألين؟"

استدار ألين ليواجهني وهو يعبس.

قالت بنبرة استياء شديد: "لا توجد جثة واحدة! لا عظام، لا أنسجة ميتة، لا أثر للتعاطف، لا شيء. الشيء الوحيد الذي أستشعره هو صدى عاطفي باهت لأشخاص في عجلة من أمرهم. كأن المدينة بأكملها غادرت، ثم فجرتها خلفها." عبست. "وحتى هذا العدد أقل بكثير."

سألت: "ماذا تقصد؟"

"حسنًا، مدينة بهذا الحجم يجب أن تضم بضع مئات الآلاف من الناس. لكنني أستشعر أصداءً عاطفية، ربما... خمسين؟" وأشارت إلى شاشة المسبار، وهي تهز كتفيها.

سألت: "المباني، كم عمرها؟"

أخذ المسبار المزيد من العينات.

قال ألين وهو يعقد حاجبيه: "ستة قرون. انتظر."

أثبتت المزيد من الاختبارات في أنحاء العالم قصصًا مماثلة في كل مدينة وجدناها. كان عدد سكان كل مدينة أقل بكثير مما ينبغي أن يكون عليه - حتى في المدن التي يزيد عمرها عن ألف عام، لم يكن هناك سوى عدد قليل من الصدى العاطفي.

قلت: "لدي فرضية".

قال ألين: "أطلق النار!"

"لقد تمّ تحويل هذا العالم إلى كوكب صالح للسكن واستُوطن. ولكن مع مرور الوقت، قرر الناس الرحيل - لأنه... لماذا يرضون بامتلاك شقة في تلك الأبراج الشاهقة إذا كان بإمكانهم العثور على كوكب جديد تمّ تحويله إلى كوكب صالح للسكن والاستقرار فيه؟ محرك القفز يعني أن أي مكان قريب من أي مكان آخر . لذا..." ابتسمتُ. "لقد رحلوا."

"ودُمِّرت المدن..."

قلتُ: "لستُ متأكدًا من ذلك. ربما كانوا يحاولون فقط تنظيف المكان بعد أنفسهم؟ بتحويلها إلى بحيرات بدلًا من تركها تتعفن وربما تؤذي بعض الحيوانات؟" حتى هذا بدا لي غير منطقي، مستبعدًا.

قال ألين: "لا أعرف. يا إلهي، كم أتمنى لو كان لدي معالج واحد يعمل أو بلورة بيانات واحدة. لكنهم أخذوا كل التكنولوجيا معهم."

قلت: "هذا يدعم نظرية "المغادرة المنظمة".

"صحيح." نقرت ألين بأصابعها على حافة لوحة التحكم. "مع ذلك، يوجد ستة من نجوم النوع K والنوع G في الحي. يمكننا أن نرى ما إذا كان أحد يعيش هناك!"

أومأت برأسي. "اختر واحداً عشوائياً و..." كررت الإشارة - محركاً أصابعي للأمام مع ارتعاشة خفيفة من معصمي. "نفّذ ذلك!"

"حاضر يا قبطان!" قالت ألين، فابتسمتُ لها ابتسامة عريضة مليئة بالسعادة، فابتسمت لي بدورها. أظهر المنظر الجرم السماوي الأخضر الذي كنا ندور حوله، ثم فجأة ، انتقلنا إلى مجموعة نجوم أخرى، واختفى الكوكب. اختفى تمامًا. ما زلت أشعر بالغرابة من أن يكون السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء بهذه السرعة والسرعة الفائقة. ولكن قبل أن أتمكن من التذمر، رمشت ألين.

"يا إلهي-"

عندها انفجرت مقدمة سفينتنا. اهتزت السفينة بأكملها من شدة الاصطدام، وتناثرت فوهة متوهجة في درعها السميك. شرع ألين على الفور في تشغيل أجهزة التحكم، وظهرت شاشة قوة متلألئة، غطت سفينة " ميناجيري" بمجال من الضوء الأزرق والأبيض، قبل أن تتلاشى حتى اختفت.

سألت: "ما هذا؟!"

قالت ألين بصوت حاد ومتوتر: "تم تغيير إحداثيات قفزتنا لنقلنا إلى هذه المنطقة من الفضاء. ونحن الآن في-"

انفجار آخر، هذه المرة أصاب الشاشة الواقية. ظهرت الفقاعة الزرقاء مجدداً للحظة، متموجةً بفعل اصطدام ذرة صغيرة من المادة السوداء التي انجرفت من بين النجوم ولامست الشاشة. لكن لوّحت ألين بيدها، فامتلأت الشاشة بنقاط حمراء متوهجة، تحيط بعدد لا يحصى من النقاط السوداء غير المرئية.

"حقل ألغام!" قفزتُ واقفاً.

قال ألين: "نرصد عشرات المقذوفات الطاقية القادمة من أول كوكب في هذا النظام الشمسي. لا يمكننا اتخاذ أي إجراء مراوغ!"

همستُ قائلًا: "تبًا".

انطلقت أول قذيفة طاقة فجأة من العدم، وتوقفت على بعد بضعة عشرات من الكيلومترات من سفينتنا قبل أن تنفجر بضوء خافت. دوى صوت أزيز وفرقعة في الدرع بينما رفعت كفي لأحجب عيني، وأطلقت صرخة مكتومة عند رؤية المنظر. قال ألين: "الدروع صامدة. لم أرَ قذائف كهذه من قبل - إنها أشبه بقذيفة سحرية فائقة الشحن ومؤجلة زمنيًا تدور حول كرة من-"

وميض آخر، هذه المرة خلف السفينة، ولكن من مسافة أبعد بكثير. بالكاد سمعت طقطقة من الدروع هذه المرة.

"-بلازما."

سألت: "هل هم أخبار سيئة؟"

"فقط، همم، إذا ضربونا؟" قالت ألين، وأذناها متدليتان.

سألت: "كم من الوقت سيستغرق تفعيل وحدة التخزين المحمولة؟"

قال ألين وهو يتألم مع دخول قذيفة بلازما أخرى، انفجرت باتجاه الجانب الأيسر: "أربع وعشرون دقيقة". لحسن الحظ، لم تكن هناك ألغام أخرى تتسلل، لكنهم ما زالوا يحاصروننا في الفضاء الحقيقي. عبستُ ثم جلستُ أفكر. كان هذا بالضبط نوع الفخ الذي كنتُ أتمنى أن أنقضّ عليه في لعبة " غالاكتيك كونكويست 2" ، لكن حدوثه في الواقع ... لم يكن ممتعًا على الإطلاق كما كان في "غالاكتيك كونكويست 2". وكان الأمر سيئًا للغاية بالفعل عندما هاجمك هؤلاء الأوغاد.

قال ألين: "نتلقى إشارة".

قلت: "على الشاشة".

تذبذبت الشاشة وظهر مربع داخل حقل النجوم المركزي، مُغطياً ومضات قذائف البلازما وملايين الألغام. جلست على عرش قيادة يُشبه عرشي إلى حدٍ كبير فتاةٌ تُشبه ألين، فهي جنية. عندها، اختلف كل شيء. كان شعرها أبيض باهتًا مُجعّدًا باللون الوردي، بينما كانت بشرتها بلون بشرة أمريكية من أصل أفريقي مُسمرة قليلاً. كانت نحيلة ورشيقة، ترتدي درعًا أسود اللون مع وسادات كتف ثقيلة، ورداءً ذهبيًا، وواقيات ركبة ومرفق حمراء زاهية، ورمز خنجر مطبوع على صدرها. سخرت مني.

قالت بصوتٍ يقطر استعلاءً: "لا تظن أن هذا دعوة. ليس الأمر وكأنني معجبة بك، أيها الأحمق."

رمشتُ إليها. "ماذا؟"

شخرت، ثم هزت رأسها. أسندت صدغها على إصبعها، وذراعها على مسند الذراع. "تتظاهرون بالغباء؟ كم منكم عليّ أن أطرد قبل أن تفهموا؟ تزو تزو كاناغوراغا، سيدة سيبتر الثانية، حاكمة خمسة عشر كوكبًا وسيدة أعظم تحصينات الحصار في المجرة، لن يخدعها أحدٌ لا يستطيع حتى بناء قاعدة لائقة ."

سألت: "...ماذا؟!"

كادت طلقة البلازما التالية أن تصطدم بدروع السفينة. انطلقت السفينة وانفجرت في حقل الألغام، لكن الألغام كانت كثيرة لدرجة أنها لم تتمكن من إزالة الكثير منها.

سخرت وقلبت عينيها، ثم رفعت يدها، على وشك أن تلوح بها - عرفت أن المكالمة على وشك الانتهاء. نهضت على الفور. "أرجوكِ يا سيدتي كاناغوراغا! لم نقصد إهانتكِ - نحن من عالمنا الأم."

قالت وهي تدير عينيها: "بالتأكيد".

"إذا كنتم تريدون منا المغادرة، فسوف نغادر-"

"أغادر؟!" سخرت. "لا أحد يغادر دفاعات سيبتر 2 وينجو ليحكي القصة - ليس دون تلقي ضرب مبرح ." نقرت بأصابعها. نظرتُ إلى ألين، التي كانت تحدق في لوحات التحكم الخاصة بها، ثم صرختُ عندما وصل مقذوف آخر. كان هذا المقذوف أصغر بكثير وأسرع وأكثر دقة من غيره. اخترق الدروع، ودوى انفجارٌ مدوٍّ من البرق على طول السفينة. تطايرت الشرر من إحدى لوحات التحكم الأخرى على الجسر، بينما صرخت ألين ورفعت يديها لتحمي وجهها من شرارات لوحة التحكم الملاحية.

سألتها وأنا أنحني بجانبها: "ما هذا يا ألين؟"

همست قائلة: "إن... وحدة التخزين المحمولة معطلة. لم أرَ شيئاً كهذا من قبل."

رفعت ذقني، محدقاً في كاناغوراغا بغضب. ابتسمت بسخرية، ثم وضعت يدها على فمها، تخفي ضحكتها وهي تغمز وتختفي عن الشاشة.

سأل ألين: "ماذا نفعل؟"

التفتُّ إلى لوحة التحكم في الماسح الضوئي. لم أكن خبيرًا مثل ألين، لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك لعرض شاشة الطاقة السحرية. كانت هناك عشرات المحطات الفضائية، بل وأكثر من ذلك من المنشآت السطحية المنتشرة في جميع أنحاء النظام الشمسي. حقول مدفعية متداخلة، وحقول ألغام باتت أجهزة الاستشعار لدينا قادرة على رصدها، وما بدا أنه مئات من منظومات الدروع، كبيرة وصغيرة، مما خلق ما يشبه تمامًا نظام دفاعي بالغ القوة، تم بناؤه على مدى عقود بجهد محموم.

ضيقت عيني، وكشفت عن أسناني.

لم تكن هناك سفن تقريبًا - لا نقاط متحركة، ولا بصمات محركات. فقط عدد هائل من محطات الفضاء.

إنها سلحفاة. خطرت هذه الفكرة ببالي فجأة.

"مات، ماذا نفعل؟" همس ألين، وبدا صوته أكثر رعباً.

أطفأت جهاز المسح الضوئي. ثم ابتسمت لها.

قلت: "أعطنا خطة هجوم تستهدف تلك الألغام، ثم حدد مسارك نحو القمر الخامس لهذا الكوكب الغازي العملاق الخارجي".

ألين رمش إليّ.

"سنريها لماذا تحتاجين إلى أكثر من مجرد دفاع ثابت يا ألين." ابتسمتُ بخبث. "سنخوض حربًا."


ما أعرفه عن حقول الألغام، على الأقل، أنها لم تكن موجودة أساسًا لقتل الناس أو إلحاق الضرر بالسفن. كان من الجيد لو فعلت ذلك (حسنًا، ليس جيدًا ، لكنه لم يُغضب من زرعوا الألغام الأرضية والبحرية)، لكن في الحقيقة، كانت الألغام موجودة في الغالب لمنع الناس من السير في اتجاهات معينة، لإبطائهم.

للحفاظ عليها في مكانها.

ولهذا الغرض، حصلت تزو تزو كاناغوراغا، سيدة سيبتر الثانية، حاكمة خمسة عشر كوكبًا وسيدة أعظم تحصينات الحصار في المجرة (على حد قولها)، على كل ما أرادته من مناجمها. حاصرت مدفعيتها حديقة الحيوانات ، ولم نتمكن من تشغيل محركاتنا الفضائية حتى تنتهي ألين من الركض هنا وهناك كالدجاجة المذبوحة.

"هذه الأسلحة كانت مصممة لاستهداف الكويكبات، أحتاج إلى إعادة برمجة الكثير من أجل إعادة تعريف معاييرها، أنا آسفة، كان يجب أن أتوقع حقل ألغام وطاغية بين المجرات!" قالت ألين وهي تسرع من جهاز تحكم إلى آخر، وأصابعها تعزف على المفاتيح بينما كانت عيناها تومضان وتتألقان في نفس الوقت وهي تعمل بيديها وعقلها السيبراني لجعل الأنظمة تعمل.

أردتُ أن أضمّها إلى صدري وأعانقها بشدة. لكنّني لم أُرِد أن أُهاجمها وهي تُسرع في أرجاء الجسر، لذا حاولتُ أن أُخفّف من حدّة صوتي قدر الإمكان. قلتُ: "لم يكن أحد ليتوقع أن يكون نظامنا الشمسي الثاني موطنًا لطاغية بين المجرات"، بينما كانت ألين تُمسك بلوحة التحكم الملاحية مجددًا، وتُلقي بنفسها على الكرسي، وتضغط على دواسة الوقود بيد واحدة.

انطلقت عدة قذائف بلازما أخرى من النظام الشمسي الداخلي، مُطلقةً صفيرًا مدويًا. أضاءت انفجاراتها أرجاء "المينجيري" كشموس مصغرة، مُلقيةً بظلال ضخمة مُبالغ فيها على هيكل السفينة، مُحوّلةً أجزاءها الصغيرة إلى ظلال مُبالغ فيها. ثمّ انطلقت مدافع الدفاع النقطي. امتدت خطوط مُتلألئة من الرصاص، مُتقاطعةً بين مدفعين باتجاه لغم فضائي متناهي الصغر - وتلألأ كل تقاطع بنبضة من الضوء الأزرق مع انفجار اللغم. خلق الضباب المُتلألئ، الكوكبة الجديدة، موجةً مُلتوية حول " المينجيري" بينما اشتغلت مُحركات الفضاء الحقيقي، وانطلقت السفينة بأكملها في حركة مفاجئة.

انهمر المزيد من القصف المدفعي على المنطقة التي أخليناها، وانفجرت على مسافة أبعد فأبعد خلفنا - حتى ظهرت فجأة عدة أزهار أمامنا مباشرة.

قالت ألين: "إنها تحاول محاصرتنا مجددًا"، لكن صوتها كان يزداد استرخاءً مع كل ثانية. تأرجحتُ في مقعد القيادة مع تشغيل المحركات، ثم توقفت فجأة، ثم اشتعلت مجددًا، ثم خفت حدتها إلى النصف، قبل أن تشتعل بكامل قوتها. نظرت ألين من فوق كتفها معتذرة. "أنا أغير سرعتنا حتى يصعب على المدفعية محاصرتنا!"

قلتُ: "أعلم"، ثم ابتسمتُ لها. "استمري في العمل الجيد يا ألين".

"شكرًا لك يا قبطان!" قالتها، وارتعشت أذناها وهي تبتسم لي ابتسامةً عريضةً صادقةً كابتسامات آلن-2. ثم عادت إلى لوحات التحكم بينما كان الكوكب الغازي العملاق الذي كنا نقترب منه يتضخم حجمًا. لحظةً بلحظة، كان ينمو، متحولًا من كرة بيسبول إلى كرة سلة إلى جبل إلى قارة إلى عملاق، يبتلع السماء بأكملها أمامنا. كان مُخططًا بألوان الخريف - الذهبي والبني المحمر. أدى حجم الكوكب إلى توقف الومضات، وجعلني أسترخي في الكرسي كما لو أنني فقدت كل عظامي.

"حسنًا! يمكننا إصلاح محرك الانطلاق الآن،" قال ألين بابتسامة مشرقة. "فكرة ممتازة يا كابتن."

عبستُ. شعرتُ بشيءٍ من الاستياء مما قالته كاناغوراغا - دفاعاتٌ منيعة؟ حقاً؟ كنتُ أُهزم لاعبي التيران مثلها بسهولةٍ عندما كنتُ ألعب ستار كرافت في دوري البرونز. هززتُ رأسي. لا. لم تكن هذه لعبة فيديو. كانت هذه هي الحياة الواقعية.

تدلت أذنا ألين.

قالت: "يا إلهي".

سألت وأنا أعقد حاجبي وأميل إلى الأمام على مسند ذراع كرسي القيادة: "ما هذا؟"

تنهدت ألين. "مهما كان الشيء الذي أصاب محرك القفز، فقد ألحق الضرر بالأركانيت. نحتاج إلى إعادة شحنه ببعض الأركانيت السليم - لحسن الحظ ليس مخزونًا كاملًا، بل بضع بلورات فرعية تكفي." عبست. "لم أرَ سلاحًا كهذا من قبل."

بدأتُ حديثي قائلًا: "حسنًا، لا تلوم نفسك على ذلك-".

استدارت ألين على كرسيها، تحدق بي بغضب. قالت: "لا، سأفعل! وظيفتي هي حمايتك، والحفاظ على سلامتك، وقد أدخلتنا مباشرة في فخ!"

سألتها، رافعةً حاجبي، وأذناي ترتجفان من الضحك: "وكيف لكِ أن تتعلمي أساليب القتال في المجرة الشاسعة وأنتِ قضيتِ حياتكِ كلها على الأرض؟" بدت ألين وكأنني أجبرتها على تناول ضفدع. لكن سرعان ما هدأت ملامحها وأومأت برأسها.

قالت: "حسنًا، هذا معقول. ولكن كيف سنعيد شحن الأركانيت الخاص بنا؟"

ابتسمتُ. "حسنًا، هذا واضح." نهضتُ، وشبكتُ يديّ خلف ظهري. "سيتعين علينا التعامل مع هذه السيدة كاناغوراغا... ما معنى هذا الاسم، هل له أي دلالة؟"

قال ألين وهو يومئ برأسه باقتضاب: "هذا يعني أنها من إحدى دول الجان الشمالية، من قبل التوحيد. لكنها لا تتصرف وفقًا للصورة النمطية التاريخية عنهم. يبدو أن شخصيتها من صنعها بالكامل. مدللة ومزعجة ومهووسة بالمدفعية إلى حد كبير."

قلتُ: "كنتُ أظن أنك ستفهم جاذبية الأسلحة الكبيرة"، وتمكنتُ من الحفاظ على هدوء وجهي ونبرة صوتي.

"يا قبطان!" صاح ألين.

اقتربتُ من خلف كرسيها، مبتسمًا، وانحنيتُ لألقي نظرة على لوحة التحكم. سألتُ: "أين أوامر غرفة الهندسة؟ وهل توجد أي كويكبات يمكننا التنقيب عنها في هذه المنطقة؟"

قالت ألين، ثم نقرت على جهازها: "هناك عشرات الكويكبات متناثرة حول نقطة لاغرانج هذه - فهي تتجمع بشكل طبيعي حول الكواكب الغازية العملاقة كهذا". "أجمع ما يقارب خمسمائة ميغا طن من السيليكات، مع ذلك، فهي ليست ذات فائدة استثنائية ، وعدة آلاف من الأطنان العادية من اليورانيوم-"

رفعتُ يدي، وفرّقتُ أصابعي. برزت مخالبي من هذه الحركة، فأغلقتُ أصابعي بسرعة بابتسامة خجولة. "هل يمكنكِ حساب الموارد، وإعطائي تقديرًا تقريبيًا لعدد وحدات الموارد المطلوبة لإنتاج أيٍّ من سفننا؟"

فركت ألين ذقنها، وضاقت عيناها وهي تفكر. بدا تعبيرها أشبه بتعبير الزواحف. قالت: "حسنًا، بما أن لدينا القدرة على تعديل أي مادة نحصل عليها، والقيد الرئيسي هو الطاقات السحرية التي تتطلبها العمليات الكيميائية والنانوية، فمن السهل نسبيًا تحويل كل كويكب إلى قيمة طاقة تقريبية لتكاليف المواد - والتي سأقارنها بعد ذلك بأرقام بناء السفن، وانتهى الأمر!" رفعت قبضتها في الهواء، ثم عادت إلى جهاز التحكم الخاص بها.

اتسعت الرؤية على الشاشة الأمامية لتُظهر حديقة الحيوانات في أبعد مدى يمكن أن تصل إليه كاميرات المركبة. عند هذا المدى، بدت حديقة الحيوانات صغيرة بشكلٍ مثير للشفقة، بينما لم يتغير الكوكب الغازي العملاق الذي ندور حوله على الإطلاق، بل زاد من ضخامة ذلك الكوكب. مع ذلك، ظهرت عدة نقاط صفراء على الشاشة. ركزتُ على إحداها، وبمجرد النظر إليها ظهرت مجموعة من الأرقام المتوهجة التي تمكنتُ من قراءتها بفضل خاصية الترجمة.

4551 RU.

ابتسمت. "وكم ثمن المركبة الهجومية؟"

قال ألين: "حسنًا، الأمر يعتمد على ما تريد بناءه يا كابتن. هل يجب أن أعرض عليك الكتالوج؟"

قلت: "لا، لقد اطلعت على قاعدة البيانات قبل إطلاق المشروع، وأتذكر معظمها. جهزوا لنا أربعة موظفين متخصصين في الموارد."

قالت ألين بصوتٍ متوتر: "لكن... هذا سيستنزف كل مخزوننا من المواد. ماذا لو أرسلت سفنًا هجومية؟ لم تكن لديها أي سفن على الخريطة عندما مسحنا النظام، لكنها الآن في حالة ضبابية تمامًا كما نحن بالنسبة لها!" احمرّ وجهها خجلًا. "بإمكانها صنع سفن وإرسالها نحونا."

قلتُ وأنا أجلس: "بالتأكيد. لكن عليكِ أن تلعبي بناءً على تقديركِ لخصمتكِ، وهي استثمرت الكثير في الدفاع الثابت، لذا أعتقد أنها ستحتاج إلى الكثير لتغيير أسلوبها." ضحكتُ بخفة. "إضافةً إلى ذلك، عليكِ إنفاق المال لكسب المال."

توقفتُ.

"كما أن مجموعة الحيوانات تتمتع بقوة كافية لسد الفجوة."

ابتلع ألين ريقه.

في أجنحة الهندسة بسفينة "ميناجري" ، بدأت المواد الخام المخزنة التي استخرجناها من الأرض تُنقل إلى أقسام التصنيع. تم تغذية ملايين الروبوتات الصغيرة، التي بدأت بتحريك ذرات العناصر نفسها، وفقًا لأنماط وتصاميم وُضعت قبل عقود، بالألمنيوم والتنغستن والذهب والنحاس ومواد أخرى أكثر غرابة. في غضون ثوانٍ، بدأت أسراب الروبوتات بتشكيل الهياكل الأولية لسفن الموارد سداسية الشكل ذات المظهر العملي. تشكلت أنظمة الاتصالات والحوسبة والأتمتة كأنها نهايات عصبية تطفو بلا عضلات، بينما استقرت البنية الفوقية في مكانها كالعظام. غطت هالة متلألئة من الروبوتات النانوية الحواف، وفي غضون دقائق، اكتملت سفينة الموارد بنفس أنماط الألوان الجريئة لسفينتنا الأم.

اشتغلت المحركات وانطلقت المركبة من حظيرة الطائرات، وبأمرٍ واحدٍ موجه، بدأت بجمع موارد الكويكبات. كانت طريقة جمع الموارد لدى سكان هذا الكون، في رأيي، مبهرة للغاية... لكنها، في الواقع، كانت أسرع من أي شيءٍ تم إنجازه في عالمنا. بدأت المركبة بالتحليق على بُعد كيلومترات قليلة من الكويكب. ثم بدأت بإطلاق مخروطٍ عريضٍ من الضوء البرتقالي الباهت نحوه - مُحفِّزٌ للموجات الدقيقة، والذي بدأ بتسخين الكويكب. كان التسخين غير متساوٍ، حيث تتفاعل المعادن المختلفة بشكلٍ مختلفٍ مع قصفها بالموجات الدقيقة. ولكن مع ارتفاع درجة حرارة الكويكب، أضافت المركبة شعاعين أحمرين صغيرين، مُطلقين من بلوراتٍ مُثبتةٍ على جانبي الفوهة.

"هذه تعويذات نارية،" أوضح ألين. "كانت تُستخدم سابقًا لجعل السيوف الطويلة تُلحق المزيد من الضرر الناري، لكنها الآن تساعد في تفتيت الكويكبات!"

سرعان ما أضاء الكويكب بأكمله بضوء ساطع بدا وكأنه شمس. ثم أمسكت به قبضة عملاقة، كف خضراء متوهجة وأصابع مصنوعة من سحر خالص. وانضمت إليها قبضة أخرى - انبعثتا من جهاز استخلاص الموارد. أمام عيني، بدأت الكفان بتدوير الكويكب، مما زاد من سرعته. ومع دوران الكويكب، تدفقت المعادن المنصهرة والموارد الموجودة بداخله إلى راحتي اليدين، ثم إلى الرسغين، ومن الرسغين، انطلقت إلى الحجرات المفتوحة لجهاز استخلاص الموارد، حيث تم تخزينها في مجموعة معقدة من حاويات التخزين الشبيهة بخلايا النحل.

سألت: "إذن، أنت تقوم بتسخين الكويكب، ثم تدويره بحيث يتم فرز المادة الموجودة بداخله، من الأخف إلى الأثقل، لأن الأشياء المختلفة تتحرك عبر السوائل بسرعات مختلفة؟"

"أنا... نعم!" قال ألين بصوتٍ بدا عليه السرور الشديد.

"...ما هذه الأيدي العملاقة؟"

قال ألين: "بيغبي".

"آه،" قلتُ وأنا أومئ برأسي ببطء. فضّلتُ عدم السؤال عن أيٍّ من مهووسي الإيسيكاي قد جلب هذه التسمية تحديدًا إلى هنا، وبدلًا من ذلك، التفتُّ من الشاشة إلى منظر النظام الشمسي والدفاعات الثابتة التي رأيناها قبل أن نختبئ. عبستُ قليلًا. كانت قوة دفاعات السيدة كاناغوراغا واضحة، بل تكاد تكون طاغية. كان لديها باعثات دروع متداخلة تحمي مجموعة من قواعد الدفاع النقطي على الكويكبات، والتي بدت وكأنها قادرة على إسقاط أي سفينة تحاول الاقتراب من أي زاوية في جميع أنحاء النظام الشمسي. إذا حاولتَ الانحراف بعيدًا عن مسار الشمس، فستكون هدفًا سهلًا للمدفعية المثبتة على العديد من كواكبها، ولم تُطلق جميعها علينا في حقل الألغام، على الرغم من أن جزءًا من ذلك كان بسبب وجود الشمس في مسار العديد منها.

حسنًا، لا مشكلة إذا كنت عالياً فوق أو تحت الحافة الطولية للنظام الشمسي.

من المحتمل وجود المزيد من حقول الألغام والمخابئ التي لم تتح لنا الفرصة لرصدها.

مررت يدي على طول فكي وبدأ ذيلي يهتز.

قلتُ، مشيرًا إلى خريطة النظام الشمسي: "أولًا، أحضروا لي خمسة مجسات. أرسلوها إلى هنا، وهنا، وهنا. أطلقوها بسرعة خمسين بالمائة. احتفظوا بالمجسين الأخيرين كاحتياطي."

"أجل يا قبطان! نحن في الطريق!"

كانت المجسات، عند إنتاجها، عبارة عن سهام رفيعة مغطاة بعدسات الكاميرا والماسحات الضوئية. كانت تمد زعانف صغيرة، وتوجه نفسها، ثم تبدأ في الانطلاق على شكل أعمدة رقيقة من دفع العادم.

سارت الأمور أسرع بكثير مما توقعت. بالنظر إلى اتساع الفضاء، كنتُ أتخيل أن كل شيء سيستغرق أيامًا أو أسابيع من المناورة. لكن من الواضح أن شيئًا ما كان مختلفًا في هذا الكون. لا تزال الأنظمة الشمسية ضخمة بشكل لا يُصدق وفقًا لتقديرنا البشري، لكنها تبدو صغيرة جدًا وفقًا للمقاييس الفلكية الحقيقية. أو... لحظة... عبستُ.

سألتُ ألين: "هل هذا النظام أصغر من النظام السابق؟"

قال ألين: "يبدو الأمر كذلك. لقد اعتقدت أنه كان أحد الآثار الجانبية لعملية تحويل الأرض."

عبستُ. لغز آخر يجب تأجيله.

سألت: "انتظر، هل يمكن لعملية تحويل الكواكب أن تحركها؟"

"نعم، لماذا؟" سأل ألين.

هززت رأسي. "حضارتكم مخيفة أحياناً."

احمرّ وجه ألين خجلاً. "أوه، أنا آسف!"

قلتُ: "ليس ذنبكِ"، بينما بدأت المجسات تقترب من مدى محطات الدفاع الداخلية للنظام. لم تكن السيدة كاناغوراغا غبيةً بما يكفي لإطلاق أسلحتها الثقيلة على المجسات، لكنّ نيرانًا كثيفةً انطلقت من محطات الدفاع الأصغر. في الثواني المعدودة التي سبقت تدمير المجسات 1 و2 و3، رأيتُ أنها تُفضّل الدفاعات الليزرية للأسلحة القريبة، وما يبدو أنها مدافع بلازما سريعة الإطلاق للأسلحة بعيدة المدى. كنتُ أُراجع الوثائق التي بحوزة ألين حول هذا الموضوع، وأقرأها بأسرع ما يُمكن، حين رفعتُ يدي وأشرتُ.

قلت: "أرسلوا المسبارين 4 و 5 مباشرة نحو كوكبها الأم، بأقصى سرعة".

قالت ألين بنبرة تحذيرية: "لن يلحقوا به أي ضرر".

قلت رافعاً رأسي: "لم أكن أفكر في إلحاق الضرر بعالمها، أنا فقط أختبر دفاعاتها".

"أوه. حسنًا، جيد!" قال ألين. "كنت قلقًا فقط من أنك ستجرب RKV."

أرهقت نفسي بالتفكير. لحسن الحظ، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً - فأنا مهووس بالفضاء نوعًا ما. "مركبة قتل نسبية؟ لا أريد قتلها ، أريد فقط تدمير قاعدتها." ابتسمت لها. "هذه كلها محطات آلية، أليس كذلك؟"

قال ألين: "نعم، لم أكتشف أي أشكال أخرى للحياة في النظام الشمسي".

أومأت برأسي، ثم عدت إلى وثائقي. ثم التفت فجأة. "انتظر، أليس هناك حتى بعض الأورك أو الغيلان أو الجان على كوكبها الرئيسي؟"

هزت ألين رأسها.

سألت: "إذا كانت هي حاكمة خمسة عشر كوكباً، فأين هم رعاياها بحق الجحيم؟"

"ليس هنا؟" اقترح ألين.

عبستُ. إما أن أفضل دفاعاتها كانت هنا لسببٍ ما ، وأنها لا تُبالي برعاياها، أو... أو أن هناك شيئًا آخر يحدث. قبل أن أتمكن من التفكير، ظهرت نافذة صغيرة في الزاوية العلوية اليمنى من الشاشة الرئيسية. حدّقت السيدة كاناغوراغا بي بغضب.

قالت: "إذا كنتم تريدون اختبار أسلحتي، فعليكم أن تفعلوا أكثر من مجرد الاختباء خلف عملاق غازي"، ثم أطلقت ابتسامتها الساخرة الأكثر إثارة للإعجاب. "وإذا كنتم تريدون تخويفي، فعليكم إرسال سفن مزودة بأسلحة".

اختفت الصورة فجأة قبل أن أتمكن من الرد. حدّقت ألين بغضب في المكان الذي كانت فيه. "غرغر!" قالت. "أنا لا أحبها كثيراً."

قلت: "لا تقلقي، سنعطيها درساً في الدفاع".

"...في الدفاع؟" رمش ألين نحوي.

وبدأتُ بإعطاء أوامري بشأن ما يجب أن تبدأ في بنائه.

***​

كانت أولى علامات بدء هجومي لدى ليدي كاناغوراغا هي وميض طاقة فوق أفق الكوكب الغازي العملاق. كان مرئيًا حتى من مركز كوكبها، باستخدام تلسكوبات بسيطة. بفضل أجهزة الاستشعار المتطورة في تحصيناتها، كان الأمر أشبه بإطلاق عدة مشاعل مع عزف أغنية غربية غريبة مصحوبة بصراخ شبح راعي بقر. وبطبيعة الحال، بدأت بإسقاط قذائف مدفعية على إشارة الطاقة، وكادت العديد منها أن تصيب هدفها.

لكن لم يقترب أي منها من إلحاق الضرر بالسفن في تشكيلها المتقارب. بُني ذلك الشكل السهمي حول سفينة واحدة عثرتُ عليها في الوثائق، وقمتُ بتكبيرها بمساعدة من ألين. أنتجت السفينة درعًا طاقيًا، مثل درع "ميناجيري" ، ولكن من خلال عدسات تركيز جعلت الدرع واسعًا جدًا. في فقاعة من الضوء غير المرئي وانبعاثات سحرية متألقة، أطلق باعث الدرع المتحرك من فئة "إيجيس" غلافًا من القوة الصلبة التي صدت الإشعاع وانبعاثات الطاقة التي أطلقتها مدفعية البلازما مع كل نبضة.

داخل فقاعتها الواقية، كان هناك أسطول صغير بشكل مثير للدهشة - كل ما استطعت تحمله بعد إنفاق RU على Aegis. كان محور هذا الأسطول زوجًا من مدمرات المدفعية من فئة Thorn. على الرغم من الاسم، كانت هذه المدمرات أكبر بكثير من مدمرات طوربيدات Vanguard التي كانت تحيط بها، مع احتفاظها بالاسم بسبب بعض غرائب تقاليد التسمية بين النجوم. بُنيت هذه السفن الطويلة والضيقة ذات الشعاع حول مدافع أيونية مفردة مثبتة في المقدمة وموجهة للأمام، قادرة على إطلاق أسلحتها لمسافة أطول بمئات الكيلومترات من مدى أسلحة البلازما سريعة الإطلاق التي استخدمتها Lady Kanagoraga لدفاعاتها متوسطة المدى.

واصلت سفينة إيجيس التقدم للأمام بينما كانت قذائف البلازما تنهال حولها وتقترب منها أكثر فأكثر مع بدء المدفعية في استهدافها. ظهرت كاناغوراغا على شاشتي، تحدق بي بغضب. "أتظن أنك تستطيع اختراق دفاعاتي بست سفن فقط؟" سخرت مني.

قلتُ ببرود: "بإمكاني فعل ذلك بثلاثة أشخاص، أنا فقط أتوخى الحذر".

حدقت بي بغضب. "أحمق"، زمجرت، ثم لوحت بيدها وانقطعت الشاشة.

قال ألين وهو يضحك: "أحب عندما تستفزها".

أصبح خط الدفاع في مرمى سفن الأشواك. أطلقت سفينة إيجيس صواريخها العكسية الأمامية، فتوقفت، بينما أطلقت سفن الأشواك صواريخها العكسية بعد ثوانٍ قليلة. سمح هذا لها بالانزلاق إلى حافة منظومة الدروع، حيث لامست مقدمتها فقاعة القوة. هناك، انتظرت.

انهالت وابلات المدفعية التالية على سفينة إيجيس. وعندما انتهت آخر قذيفة بلازما من إطلاقها مصحوبة بصوت أزيز متقطع، سقط الدرع...

وفتحت سفن الأشواك نيرانها. انطلقت أشعة من طاقة زرقاء بيضاء نقية، تلتهم دروع محطات الدفاع. وعلى عكس الإشعاع العرضي لقذائف البلازما - الذي كان يُجبر، بفعل قانون التربيع العكسي، على فقدان كمية مقلقة من طاقته مع كل متر يتجاوز نقطة الانفجار المركزية - ضربت مدافع الأيونات الدروع بكامل طاقتها تقريبًا. تحولت الدروع إلى اللون الأحمر، ثم تحطمت في سحابة من الشرر، ومع ذلك، استمرت أشعة الأيونات في اختراقها. تناثرت أخاديد من المعدن المنصهر في الفضاء، وفي غضون ثوانٍ، دُمرت ثلاث محطات كانت على أهبة الاستعداد لصد الهجوم تدميرًا كاملًا.

ثم رفعت سفينة إيجيس دروعها مرة أخرى، قبل لحظات من وصول مدفعية البلازما.

ظهرت السيدة كاناغوراغا على الشاشة، تحدق بي بغضب. قالت: "يا للعجب، لقد دمرت ثلاث محطات!" ثم فرقعت أصابعها قائلة: "بإمكاني استبدالها بهذه السهولة! سيستغرق الأمر سنوات لتدميرها جميعًا بهذا المعدل - ستنتهي من استبدالها قبل أن تصل حتى إلى المحطة العاشرة."

أومأت برأسي. وقلت: "صحيح. ألين، أعطيهم النصف الثاني من الطلبات."

انقبض وجه السيدة كاناغوراغا، وكأن أحدهم قطع جميع الخيوط خلف خديها. أدارت رأسها جانبًا، تراقب بوضوح شاشة ماسح ضوئي، قبل أن ينقطع اتصالها مجددًا. كانت سفينة إيجيس تتقدم عبر الفجوة. لم تكن الفجوة كبيرة بما يكفي لتجعلها محصنة تمامًا ضد نيران المحطات المتبقية على جانبي المسار المداري. انطلقت أشعة الليزر والصواريخ معًا - لكن الدرع نبض وتذبذب وثبت . ولأن الصواريخ كانت أبطأ قليلًا من أشعة الليزر، فقد أصابت الدروع بعد لحظات، ولدهشتي، أثبتت قدرتها على اختراق الدروع.

اندفعوا بسرعة وكأن الدرع غير موجود أصلاً.

واصطدم مباشرة بمدافع الدفاع النقطي للمدمرة فانغارد.

قلتُ إن ذلك كان من باب الاحتياط، هكذا فكرتُ بينما كان ألين يصفق بسعادة.

ثم اخترق الأسطول الخط واتجه نحو الكوكب الأم. لقد اجتازوا الطبقة الدفاعية الأولى المحصنة، لكن المدفعية على كوكبها الأم ستكون كثيفة. فركتُ فمي، عابسًا بينما كنا نشاهد المعركة تدور ببطء. بدا الهبوط وكأنه سيمر بسلاسة، حيث امتصت سفينة إيجيس نيران البلازما القريبة التي كانت تركز على الأسطول. لكن مع ذلك، كان هناك شيء ما يثير قلقي. سألتُ، مشيرًا إلى الشاشة: "ألين، بما أننا لم نعد نتعرض للقصف، هل يمكنكِ تحديد مسار لنا هنا؟" رمشت ألين، التي لم يُنصت إليها جيدًا، وأزاحت نظرها عن الشاشة.

"ماذا؟ أوه، نعم، بالتأكيد!"

وهكذا، بدأت المجموعة بالتحرك أيضًا. خرجنا من الدرع الهائل الذي كان يمثله الكوكب الغازي العملاق، وتجاوزنا دفاعات القمر التي أنشأتها السيدة كاناغوراغا، ثم وصلنا، في غضون نصف ساعة، إلى الكويكبات المتجمعة في مدارات طروادة أمام الكوكب الغازي العملاق وخلفه. في الأساس، كانت جميع الكواكب محاطة بتجمعات ضخمة من الكويكبات "أمامها" و"خلفها" على نفس خط المدار، وكان ذلك مرتبطًا بضغوط الجاذبية بين الكوكب والشمس.

لكن الأهم هو أنه قبل أن يدور الأسطول حول كوكب السيدة كاناغوراغا، كانت سفينة "ميناجيري" راسية وسط حقل كويكبات أكثر كثافة بعدة مراتب من الحقل الذي كنا نستخرج منه المعادن سابقًا. ارتشفْتُ رشفةً من فنجان قهوة بينما بدأت سفننا المخصصة للموارد بالتحرك بين الكويكبات، وأومأتُ برأسي.

قلت: "ماكرو، ماكرو، ماكرو".

"الكابتن؟" سأل ألين بنبرة فضولية.

"حسنًا، في ألعاب الاستراتيجية الآنية، يشير مصطلح "الماكرو" إلى الإدارة الاقتصادية والاستراتيجية الشاملة التي تقوم بها. قواعدك، وإنتاج وحداتك، واقتصاد مواردك،" قلتُ وأنا أتكئ على جانب عرش القيادة وأرتشف من الكوب. لقد تطلب الأمر بعض التدريب لأفعل ذلك بصفتي غنول، لكنني كنت أعتاد تمامًا على كوني رجل ضبع مفتول العضلات. "أما مصطلح "الميكرو" فيشير إلى قدرتك على إدارة وحداتك بدقة متناهية - فهو يشمل التكتيكات والتحركات الصغيرة واستخدام القدرات الخاصة للوحدات."

أومأ ألين برأسه.

"إذن، أسطولنا يهاجم قاعدتها الرئيسية الآن. لكن إن كانت لدى السيدة كاناغوراغا خطة ما، فنحن نريد خطة مضادة"، قلتُ، ثم نظرتُ إلى شريط وحدات مواردنا. ترددتُ قليلاً. "هل تعتقد أننا نستطيع استخدام مصانعنا لبناء المزيد من المصانع؟"

قال ألين: "بالتأكيد. مع ذلك، ستحتاج هذه المصانع إلى أن تكون متصلة بالكويكبات - إن صنع مصانع يمكنها أيضًا العمل بواسطة مفاعل السفينة أمر أكثر تعقيدًا ويستهلك موارد أكثر مما يبدو."

نقرتُ بمخالبي مبتسمًا. "نفّذوا! أريد ثلاثة مصانع لوحدات الإضاءة هنا، وهنا، وهنا. ابنوا عشرة نحلات عاملة أخرى في الحظيرة بينما تعمل النحلات الموجودة حاليًا على تلك المصانع." أومأ ألين برأسه، وبينما كنا نراقب، كانت الحظيرة تعجّ بالضجيج والفرقعة. حرّكت أذرع آلية المكونات إلى أماكنها، بينما قامت أنظمة التصنيع النانوي ببثق الأجزاء بالمئات. في غضون ثوانٍ، انطلقت النحلات العاملات من منصات الإطلاق، تاركةً وراءها آثارًا زرقاء لامعة ترسم خطوطًا وأقواسًا في الفضاء. بدأت أنظمة التصنيع النانوي الخاصة بها برش الكويكبات، بينما كانت سفن الموارد تدخل وتخرج من حظيرتنا. حملت بعضها موارد جديدة من الكويكبات، بينما كُلّفت سفن أخرى بنقل الإمدادات إلى المصانع.

كان الأمر مُرضياً للغاية عند مشاهدته.

قلتُ: "أريد تحويل تلك الكويكبات إلى أنظمة دفاع نقطي. ليزر، ليزر، مدفع، صاروخ، حاضنة صواريخ، وباعث دروع هناك". انحنيتُ فوق كتف ألين، مشيرًا إلى الفراغات بينما كانت تُدندن بمرح. وسرعان ما بدأ العمال العمل.

وبحلول ذلك الوقت، كان أسطولنا قد وصل إلى مدار كوكب السيدة كاناغوراغا الأم.

سألت ألين وهي تميل رأسها: "ما هذا؟". كان الكوكب الأم عبارة عن سحابة كثيفة من نيران الأسلحة، لكن جميع أسلحة الفضاء المنتشرة في أرجاء الكوكب كانت تتوقع قصفًا قريبًا أو سفنًا غير محمية تُلحق الضرر من مدى مداري متوسط. كان نظام إيجيس يُغطي سفني بشكل مثالي، وتمكنت مدمرات الطوربيدات من البقاء في مكانها وإطلاق صاروخ تلو الآخر. تم إسقاط العشرات منها، لكن القليل منها تمكن من اختراق شبكات الدفاع النقطي، ليخترق الدروع ويُفجر أجزاءً من الكوكب في فوهات حمراء متوهجة.

لكنني رأيت بعد ذلك ما لاحظه ألين.

قلت: "همم".

انطلقت خمسمائة نحلة عاملة نحو المدار، وشكّلت طليعة من سفن الموارد شكلاً إسفينياً أمامها. وشكّلت آثارها خطاً متصلاً تقريباً من العادم الأحمر اللامع.

قال ألين: "هذه ليست سفن حربية!"

لكن ابتسامتي كانت شرسة. متوحشة. همستُ: "أوه، لقد كانت تشاهد مباريات جاينت غرانت، أليس كذلك؟"

"هاه؟" سأل ألين.

قلتُ وأنا أومئ برأسي: "يوتيوبر متوسط الشهرة إلى حد ما. إحدى أنواع الجبن التي كان يصنعها كانت..."

بدأت سفن الموارد بالتفكك. اخترقت أشعة الليزر الدفاعية وقذائف البلازما الثقيلة دروعها، بينما اصطدمت الصواريخ المُعاد توجيهها بمقدماتها. حصدت مدافع الأيونات عدة سفن دفعة واحدة. لم يكن لنوع المدافع التي استخدمتها سفني أي تأثير يُذكر - فإذا أطلقت النار، دُمرت سفينة موارد أو نحلة عاملة. لكن تشكيل الوتد ظل سليمًا إلى حد كبير عندما وصلوا إلى درع إيجيس واخترقوه فعليًا. هنا، كان الضرر أسوأ، حيث استدارت جميع سفني المهاجمة لإطلاق نيرانها الجانبية - باستثناء سفن ثورن بالطبع، التي استمرت في محاولة تدوير مقدماتها لاستخدام مدافع الأيونات كأشعة قاطعة.

لم يكن ذلك مهمًا. انطلقت النحلات العاملات نحو باعث درع إيجيس. كانت إيجيس نفسها مزودة بدرع سميك، لكنها لم تكن مزودة إلا بعدد قليل نسبيًا من المدافع - وقد تمكنت تلك المدافع من القضاء على عدد قليل من النحلات العاملات قبل أن تتجمع على الدرع. أما قواطع الليزر، المصممة عادةً لربط قطع الصفائح معًا أو إصلاح الدروع التالفة، فقد نحتت بدلًا من ذلك في الفولاذ البلاستيكي اللامع. وقامت المخالب، التي كانت تُستخدم للإمساك بالقطع وتحريكها، بالتقاطها وتمزيقها قدر استطاعتها - مستخدمةً قوة صناعية هائلة لتقشير الطبقة الخارجية الصلبة كالماس. ثم بدأت قواطع الليزر الخاصة بها في قطع المكونات الكهربائية المكشوفة حديثًا، وقنوات البلازما، ومصفوفات الباعثات. في غضون دقائق قليلة، تحولت إيجيس من مركبة أنيقة على شكل دمعة إلى كومة عائمة من الخردة.

وسقط الدرع.

"يا إلهي!" صرخ ألين.

بدأت الأسلحة على سطح عالم السيدة كاناغوراغا تطلق النار بحماس متجدد. أشعة الليزر التي كانت تُضعف سابقًا وتُصدّ بواسطة درع، بدأت تُسخّن سفن الطليعة والشوك. استمرت السفن في القتال، ولكن بدون درع الحماية، تم تدميرها واحدة تلو الأخرى، حتى أصبح الأسطول بأكمله مجرد خردة.

وقفت هناك... ثم بدأت أبتسم ببطء. ابتسامة حقيقية وصادقة.

قلت: "همم".

قالت ألين وهي تترنح في كرسيها: "هذا فظيع، كنا على وشك الفوز. أوف. ماذا نفعل الآن؟"

قلتُ وأنا أتقدم نحوها وأمسك بكتفها بقوة: "سنواصل القتال يا ألين. لن نستسلم لمجرد فشل هجومنا." ركعتُ حتى نظرنا في عيون بعضنا. "وبصراحة؟ لو سقطت وماتت في هجومنا الأول، لكانت هذه أول معركة فضائية مخيبة للآمال، أليس كذلك؟ ستكون أشبه بمواجهة لعبة ووركرافت 3 المُعاد تصميمها."

"أنا... هل أنت بصدد مناقشة شكوى متخصصة حول شيء ما مرة أخرى؟ مثل تلك المرة التي اشتكيت فيها من سيلفانيا ويندرنر؟" سأل ألين.

قلتُ لها وأنا أومئ برأسي: "نعم، إنها نفس سلسلة الألعاب".

قالت: "حسنًا"، ثم عبست. التفتنا كلانا إلى الشاشة، وفي ومضة، ظهرت السيدة كاناغوراغا، تنظر إلينا بابتسامة ساخرة متغطرسة.

"أتظن أنك تستطيع تمرير النصل البطيء من بين دروعي أيها الأحمق؟" قالتها ثم أطلقت ضحكة ساخرة، ووضعت يدها على صدرها ورفعت ذقنها. "الآن، مدفعيتي بعيدة المدى ستسحقك بوابل من الرصاص الذكي - مهلاً، لقد تحركت!"

قلتُ وأنا أقف وأشبك يديّ خلف ظهري: "بإمكاننا ذلك، فنحن سفينة فضائية". رفرف معطف قائدي خلفي بشكلٍ دراميٍّ بعض الشيء بينما رفعتُ ذقني، ناظراً إلى السيدة كاناغوراغا بنفس التركيز الشديد الذي كانت تُركّزه عليّ - إلا أنني حاولتُ أن أكون أكثر احتراماً وأقل استعلاءً.

قالت السيدة كاناغوراغا: "لقد بنيتم قاعدتكم على سفينة؟ لكن هذا تصميم مبالغ فيه بلا داعٍ!"

قلتُ مبتسمةً: "يبدو أن الأمر يؤتي ثماره يا سيدتي كاناغوراغا". ثمّ نقرتُ بأصابعي وأومأتُ إلى ألين. أومأ ألين وبدأ يكتب على لوحة المفاتيح. "...هل بنيتِ بعض المصانع قبل أم بعد إرسالكِ فريق الاقتصاد في ذلك الهجوم؟"

حدقت بي السيدة كاناغوراغا بغضب. "هل تعتقد أن هذا سيثير إعجابي؟"

سألت: "هل هذا صحيح؟"

قامت بشطف المرحاض ثم أغلقت الاتصال مرة أخرى.

همست ألين، وهي تحدق في الشاشة بعينيها الضيقتين: "إنها تغازلك ".

سألتُ: "هل تُغازل معظم الفتيات مدفعية البلازما بعيدة المدى شديدة الانفجار؟" بينما بدأت مُشعّات درع الكويكب، على شاشة العرض الأمامية، بحمايتنا من قذائف البلازما الأولى. وبينما كانت الطاقة المُضيئة تُحيط بقبة الدرع، بدأت مصانع الوحدات الخفيفة بإنتاج المزيد من النحل العامل، كما أمرتُ. أنشأ هذا النحل المزيد من مصانع الوحدات الخفيفة والمتوسطة. بدأت الأنظمة الأساسية لـ "ميناجيري " بطباعة مُدمرات "فانغارد" و"ثورن". بعد أن شبعنا مجموعة "تروجان" بالنحل العامل الكافي لبناء كل ما أريده دون استنزاف مواردنا، بدأت مصانع الوحدات الخفيفة بإنتاج مُقاتلات هجومية قصيرة المدى، وقاذفات طوربيد، وطرادات مُضادة للمُقاتلات من النوعين الخفيف والثقيل. اصطفت السفن الخفيفة في صفوف مُنظمة، بينما بدأت المصانع الأثقل بإنتاج الطرادات والفرقاطات.

قال ألين: "لم أكن أدرك أنه بإمكانك صنع كل هذه السفن بهذه السرعة"، ثم ضحك. "انظر إلى أسطول السيدة كاناغوراغا."

كان المنظر، حتى من هذه المسافة البعيدة، مختلفًا تمامًا. كان لديها مصنع خفيف، ومصنع متوسط، ومصنع ثقيل، ومصنع فائق الثقل. كانت لديها موارد كافية لتشغيل كل منها بكامل طاقتها، ومع ذلك، كان أسطولها ينمو ببطء .

"هاه! إنها سيئة للغاية في هذا،" قالت ألين وهي تضع يديها على وركيها. "إنها سيئة للغاية في التصوير الماكرو!"

قلت وأنا أومئ برأسي: "الأمر يتطلب تدريباً أكثر مما تتوقع".

ثم، بينما كنا نشاهد، انطلقت ثلاث نحلات عاملة، وبدأ مصنعان خفيفان ومصنع متوسط في النمو.

قلت: "انظري، إنها تتعلم".

"أنتِ لطيفة معها أكثر من اللازم..." تمتمت ألين، وذراعاها تتقاطعان على صدرها. ثم اتسعت عيناها. "انتظري! انتظري! انتظري ."

استدارت فجأة، حتى عندما بدأت برفع يدي - كنت على وشك البدء في إعطاء بعض الأوامر لأسطولنا، ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، وضعت ألين إصبعها على صدري.

سألت: "هل ستضيفها إلى الحريم ؟"

رمشتُ. "إلى ماذا؟"

"الحريم!"

رمشتُ عدة مرات أخرى. قلتُ: "ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه"، ثم تنحّيتُ جانبًا، وتحركتُ يسارًا، ثم اتجهتُ إلى لوحة التحكم. مع أن ألين كانت أكثر مهارةً في استخدامها، إلا أنني كنتُ لا أزال جيدًا في التركيز - اخترتُ المقاتلات والفرقاطات والطرادات، وبدأتُ في إصدار الأوامر لها. تحركت أسراب المقاتلات حول سفن الطليعة وسفن البيلوم، مُشكّلةً أشكالًا دلتاوية وكروية. تشكّلت الكورفيتات في جدران خطيرة، مدافعها جاهزة للإطلاق. تشكّلت مدمرات ثورن في أنماط مخروطية تسمح لها جميعًا بتركيز مدافعها الأيونية على هدف واحد في الوقت نفسه أو التحوّل للتصويب في جميع الاتجاهات دفعةً واحدة. شكّلت مدمرات إيجيس قلب التشكيلات الفرعية. وبمجرد أن انتهيتُ من إنشاء كل شيء، نقرتُ عدة مرات، ثم توقفتُ بينما وضعت ألين يدها على كتفي.

همست قائلة: "دعني أفعل ذلك. أريد أن أقوم بهذا الدور."

قلتُ: "حسنًا"، ثم نهضت. جلست، ثم نظرت إليّ بترقب.

ابتسمتُ، ثم رفعتُ يدي إلى صدري، ثم مددتها بشكلٍ مسرحي، وفرّقتُ أصابعي وأنا أصرخ: "فليت... تحرّكوا !"

"حاضر أيها الأدميرال!" قال ألين، ثم ركّز انتباهه، واشتعلت جميع محركات الأسطول دفعة واحدة، وانطلقت نحو مئتي سفينة فضائية في الفضاء، محاطة بفقاعات متلألئة من القوة. ابتسم ألين ابتسامة عريضة بينما كنا نراقب التقدم وهم يبحرون نحو خط الدفاع للنظام الشمسي الداخلي للسيدة كاناغوراغا، حيث انفجرت قذائف البلازما أمام التشكيل وخلفه وداخله. تلك التي سقطت في الداخل أصابت دروع سفن إيجيس، وعندما اصطدمت بدرع بشكل مباشر، تحطم ذلك الدرع إلى ضباب من البريق الأزرق، وغطت خطوط متوهجة سفن إيجيس المعنية مع ارتفاع درجة حرارة مكوناتها الداخلية. ولكن كان هناك سبب وراء بناء عدد أكبر قليلاً من باعثات دروع إيجيس مما كنت أحتاج إليه، فقد تم نقل الفائض لتغطية تلك الثقوب قبل وصول وابل القذائف التالي...

وهكذا، وصل جدار السفن إلى خط الدفاع. هذه المرة، انطلقت عشرات المدافع الأيونية دفعة واحدة، وانضمت إليها طوربيدات بعيدة المدى. أُسقطت بعض تلك الطوربيدات بومضات ضوئية ساطعة، لكن ما يكفي منها اخترق تلك المحطات، فانفجرت واحدة تلو الأخرى. انهارت الدروع تباعًا، مُعجِّلةً بفناء المحطات الأخرى. ابتسمتُ، ولكن بينما كنتُ أشاهد أسطولي يُحدث ثقبًا بحجم عملاق غازي صغير في دفاعات ليدي كاناغوراغا، لاحظتُ أن ألين ما زال يُراقبني بشك.

استدرت ببطء على الكرسي لأنظر إليها. ومن زاوية عيني، كنت أرى ومضات متقطعة من المحطات المتفجرة والطوربيدات التي كانت تُعرض على الشاشة الكبيرة.

سألت: "ماذا؟"

سألت وهي تحدق بعينيها: "أنت حقاً لا تملك أدنى فكرة، أليس كذلك؟"

قلتُ: "أعني، أنا أعرف ما هو الحريم، من حيث تعريفه في القاموس. إنه، مثلاً، مجموعة من الفتيات يحتفظ بها ملك أو إمبراطور، أليس كذلك؟ مثل جواري الجنس؟"

رمشت ألين، وارتدت للخلف فجأة. "ماذا!؟" صرخت. "لا!"

سألت: "ماذا تعني كلمة حريم هنا ؟"

وقالت: "إنهم مجموعة من الفتيات يحتفظ بهن بطل مختار . إنهن بمثابة رفيقاته وحامياته".

أومأت برأسي ببطء. "حسنًا..." توقفت للحظة. "إنهم ليسوا عبيد جنس، أليس كذلك؟"

"لا! بالطبع لا!" قالت ألين. "ماذا... أنا... إلهة النور تستدعي هؤلاء الأبطال من عالم آخر. أي نوع من الأبطال من عالم آخر، شخص مُختار لمحاربة ملك الشياطين نفسه، تجسيد كل ما هو شرير وقاسٍ في هذا العالم، و... ويسمح بالعبودية ، وهي من أبشع الأشياء التي يمكن أن يفعلها أي مخلوق بآخر؟ وخاصةً شخص اختارته إلهة النور بالذات! سيكون هذا سخيفًا! سيكون بشعًا! سيكون أمرًا لا يُغتفر!" تمتمت، ورفعت يديّ.

"مهلاً، مهلاً، أردتُ فقط التأكد، لأنكِ تعلمين. الحريم والجارية. يبدو أنهما متشابهان إلى حد ما. لكنني لستُ خبيرةً في الإمبراطورية العثمانية و...الخلافة"، قلتُ ذلك مدركةً أنني استنفدتُ كل معلوماتي عن الممالك الإسلامية، والتي لم أكن أعرف عنها إلا القليل.

لحظة، هل كان لدى الأباطرة الصينيين حريم؟ أظن أنني سأضطر للبحث عن ذلك في جوجل، لكن...

هزت ألين رأسها. "لا، أن تكون في حريم أمر مهم ومميز. إنه ما يميز البطل المختار عن أي فارس أو محارب أو ساحر عادي." ترددت قليلاً. "حسنًا، هذا بالإضافة إلى قوى الغش، على ما أعتقد."

أومأت برأسي.

قال ألين: "إن الانتماء إلى حريم شرف وامتياز. كما أن الانتماء إلى حريم، وفقًا للسجلات التاريخية وأكثر من 87659 رواية وفيلمًا ومسرحية وقصة مصورة ورواية مرئية، هو أفضل طريقة لممارسة بعض أعظم العلاقات الجنسية التي سُجلت على الإطلاق على وجه الأرض."

أومأت برأسي مرة أخرى.

"إذن، امم..." توقف ألين للحظة. "أنا فقط أقول، إذا كنت ستكوّن حريمًا، فلا-"

"ألين. ألين." وقفتُ، وأمسكتُ بيدها، ثم ضغطتُ على مفاصلها بيدي الأخرى. "لستُ بطلاً مُختاراً. أتذكرين؟ أنا مجرد صدفة." كانت ابتسامتي حزينة. "ولن أُكوّن حريماً."

احمرّ وجه ألين خجلاً. "حتى عن طريق الصدفة؟"

"حسنًا، لا أستطيع أن أجزم بأنني لن أُنشئ واحدة عن طريق الخطأ، لكنني أشك بشدة في أنني سأُنشئ حريمًا عن طريق الخطأ. يبدو الأمر وكأنه شيء يجب فعله عن قصد." ابتسمتُ لها.

احمرّ وجه ألين خجلاً أكثر. "حسنًا." توقفت للحظة. "أنا أشعر ببعض الغيرة. أعني، تلك السيدة كاناغوراغا..."

قلتُ بحزم: "إنها متغطرسة للغاية. أنتِ يا ألين، أجمل ما يكون." انحنيتُ وقبّلتُ خدّها. شعرت ألين بفرحة عارمة، وكأنّ دارة حياتها البيولوجية قد ارتفعت حرارتها.

"ههه! آه! أجل! أعني، ما نوع التعويض الزائد الذي يحتاجه شخص ما لإطلاق مدمرة عملاقة بعرض خمسين كيلومترًا؟" قال ألين.

سألت: "ماذا؟"



يتبع