فصحي مكتملة واقعية " الثلاثي: السطر الأخير ". ... للكاتب THodge (1 عدد المشاهدين)

[♚𝕋𝒽Ⓔ Ｐ𝓻ＩŇČ𝓔ˢs]

ملخص: في عام 3099 ميلادي، خاضت البشرية معركة ضد الجيلبورن، وهم كائنات فضائية من المعدن السائل اكتُشفت عام 3000 عندما عثر عمال المناجم على كرة غامضة. بعد أن حذرت قائلةً: "سيأتي المزيد"، غزا المئات منهم الأرض. تلت ذلك ثلاثة قرون من الحرب، خسرت خلالها البشرية مدنًا ومناطق بأكملها. فشلت الأسلحة التقليدية أمام هذه الكائنات متغيرة الشكل. وفي محاولة يائسة، ابتكر المهندسون آليات ثلاثية الأشكال، وهي آلات تتحول بين هيئة بشرية ومركبة وطيران. كريستيان هانتر، ميكانيكي سابق تحول إلى طيار.
المحتوى الجنسي: مشاهد جنسية قليلة.
النوع: خيال.
التصنيف : خيال.



عام 3099 ميلادي، والبشرية أصبحت مجرد ظل لما كانت عليه في السابق.

لقد مرّت قرون منذ ظهور الجيلبورن لأول مرة، ينجرفون من العدم كجمرات متناثرة من نجم يحتضر. في البداية، لم يكن عددهم كبيرًا. أشياء غريبة شفافة تتلألأ كالزجاج السائل. لم يكن لدينا حتى اسم لهم حينها.

لكنهم تكاثروا.

وتضاعفت. تضاعفت.

حتى فاق عددهم عددنا.

أنا أستبق الأحداث.

اسمي كريستيان هانتر - مع أن أحداً لم يعد يناديني بهذا الاسم.

إلى الأصدقاء القلائل الذين ما زلت أحتفظ بهم، أنا دريك.

طيار مركبة قتالية آلية.

خط المواجهة.

أحد آخر الحمقى العنيدين الذين ما زالوا على استعداد للصعود إلى نعش فولاذي والقتال من أجل عالم بالكاد يتذكر ما هو شعور السلام.

إذا كنت تريد أن تفهم كيف وصلنا إلى هنا...

إذا أردت أن تعرف لماذا تحترق السماء باللون الأحمر فوق كل مدينة لا تزال قائمة...

إذن علينا أن نبدأ من البداية.

صدقني، البداية لم تكن جميلة.

القسم 1 - الاكتشاف (السنة 3000)

أسلوب سردي تأملي بصيغة الغائب، بأسلوب أدبي مناسب لطلاب السنة الأولى.

في عام 3000، كانت البشرية قد بدأت تفقد أماكنها للاختباء من أخطائها. لم تكن الأرض ميتة تمامًا، لكنها بدت كآلة قديمة منهكة أُرهقت لفترة طويلة. انخفضت مستويات المحيطات، وقلّت كثافة الغابات، وغطت السماء ضباب دائم جعل غروب الشمس يبدو باهتًا. اعتاد الناس على ذلك، كما هو الحال دائمًا، لكن الجميع كان يعلم الحقيقة: لم يعد الكوكب قادرًا على مواكبة كل هذا.

وهكذا فعلت البشرية ما تفعله دائماً عندما ينفد لديها المكان.
لقد بحثت عن المزيد.

انتشرت مستعمرات التعدين على سطح القمر والمريخ، ثم امتدت إلى حزام الكويكبات. كان العمل محفوفًا بالمخاطر، لكن الأجر كان مجزيًا، وكان البديل هو البقاء على الأرض والأمل ألا تتسبب موجة الحر التالية في انقطاع التيار الكهربائي عن مدينتك. لم يُعر معظم الناس اهتمامًا كبيرًا للمخاطر، بل وقّعوا العقود وانطلقوا.

هكذا انتهى المطاف بفريق مسح سفينة " بروسبكتورز لايت" ينجرف قرب صخرة مجهولة على حافة الحزام، يبحث عن أي شيء يستحق جلبه إلى الأرض. لم يكونوا يتوقعون العثور على أي شيء مميز. فمعظم الكويكبات كانت مجرد معادن وغبار، بقايا نظام شمسي لم يكتمل بناؤه.

لكن هذه المرة كانت مختلفة.

لم يكن الحجم أو الشكل ما لفت انتباههم، بل طريقة تفاعل أجهزتهم - كما لو أن الكويكب كان يُصدر أزيزًا، رغم عدم وجود أي صوت. تذبذبت الماسحات الضوئية، وقفزت القراءات. وفي منتصف الصخرة تقريبًا، كان هناك شيء أملس ومستدير تمامًا، مثل كرة فضية بحجم كرة السلة.

في البداية، ظنوا أنها نوع من رواسب المعادن. ربما بلاتين. ربما شيء جديد. لكن عندما قطعوها، لم تتصرف الكرة كالمعدن على الإطلاق. كانت تنثني قليلاً تحت الضغط، مثل هلام سميك، لكنها كانت تعكس الضوء أيضاً مثل الكروم المصقول. لم يرَ أحدٌ شيئاً كهذا من قبل.

أحضروه على متن السفينة لأن هذا ما تفعله فرق المسح. عندما تجد شيئًا غريبًا، تعيده، وتترك للعلماء مهمة تحديد ما إذا كان ذا قيمة أم خطيرًا. في أغلب الأحيان، لا يكون كذلك.

هذه المرة، كان الأمران معاً.

لم تتحرك الكرة. لم تتوهج. لم تتفاعل مع الحرارة أو البرودة أو الإشعاع. بقيت هناك في حجرة الاحتواء كقطعة فنية نسي أحدهم إكمالها. سخر منها الطاقم. أطلقوا عليها اسم "البيضة الفضية" وراهنوا على ما إذا كانت كائناً فضائياً أم مجرد تكوين معدني غريب.

لم يتوقع أحد أن يتكلم.

بعد ثلاثة أيام من عودتهم إلى الأرض، بدأت جميع أجهزة الكمبيوتر في مركز الأبحاث بالوميض في وقت واحد. تحولت الشاشات إلى اللون الأسود، ثم الأبيض، ثم امتلأت بسطور من التعليمات البرمجية لم يكتبها أحد. انفتحت أبواب الأمن وأغلقت بنبضات سريعة، كما لو أن المبنى يتنفس. انطلقت أجهزة الإنذار دون صوت. حتى الأجهزة غير المتصلة بالشبكة تفاعلت - الأجهزة اللوحية، والساعات، وأي جهاز مزود بمعالج.

انتاب العلماء الذعر. ظنوا أنه هجوم إلكتروني. ظنوا أن أحدهم اخترق المنشأة بأكملها. ولكن بعد ذلك ظهرت الرسالة.

ليس باللغة الإنجليزية. ليس بأي لغة معروفة. مجرد تنبيه نظام بسيط يترجم نفسه تلقائيًا على جميع الأجهزة:


سيأتي المزيد

بقيت الكلمات على الشاشات لمدة عشر ثوانٍ بالضبط. ثم عاد كل شيء إلى طبيعته.

لم تتحرك الكرة. لم تتوهج. لم تتفاعل.


لقد بقي هناك صامتاً ومثالياً، كما لو أنه لم يختطف كل جهاز كمبيوتر في المبنى.

تجادل العلماء لساعات حول ما يجب فعله. أراد البعض تدميره، بينما أراد آخرون دراسته. أراد الجيش تصنيفه، وأرادت الحكومة إخفاءه. لم يتفق أحد على أي شيء سوى شيء واحد:

مهما كان شكل تلك الكرة، فهي لم تكن من الأرض.

أطلقوا عليه اسم UEO - جسم فضائي مجهول الهوية - لأنه كان الاسم الأكثر أمانًا ورسمية الذي استطاعوا التوصل إليه. جعل ذلك الأمر برمته يبدو قابلاً للإدارة، وكأنه مجرد عينة أخرى لتصنيفها.

لكن الأشخاص الذين كانوا في الغرفة عندما ظهرت الرسالة كانوا أكثر درايةً بالأمر. لقد رأوا كيف تومض الأضواء. وشعروا بتغير الجو. وشاهدوا آلاتهم وهي تُطيع شيئًا ليس بشريًا.

وفي أعماقهم، فهموا جميعاً الشيء نفسه:

لم يكن التحذير تهديداً،
بل كان وعداً.

سيأتي المزيد.

ولم تكن البشرية مستعدة.

القسم 2 - الموجة الثانية

لفترة من الوقت، لم يحدث شيء.

بعد أن أرسلت أول كرة فضائية رسالتها، حبس العالم أنفاسه. أجرى العلماء كل اختبار ممكن. وتجادلت الحكومات في جلسات مغلقة. شدد الجيش الإجراءات الأمنية حول مركز الأبحاث، لكنهم لم يكونوا يعلمون ما الذي يحمونه. لم تتحرك الكرة مرة أخرى. لم ترسل رسالة أخرى. حتى أنها لم تهتز.

لقد بقيت هناك صامتة وصبورة، كما لو كان لديها كل الوقت في العالم.

في نهاية المطاف، ملّ الناس الانتظار. لم تصل الأخبار إلى وسائل الإعلام بشأن الحادث. استمر الناس في حياتهم. وظلت الأرض تعاني من نقص الموارد، واستمرت المستعمرات في الحفر أعمق في حزام الكويكبات. أصبح الجسم الأرضي غير المأهول موضوعًا سريًا مثيرًا للاهتمام - شيئًا مهمًا، ولكنه ليس عاجلاً.

ثم وصلت الموجة الثانية.

بدأ الأمر بتنبيه واحد من تلسكوب فضائي بعيد متمركز بالقرب من نبتون. لم يُصمم التلسكوب لاكتشاف الحياة أو سفن الكائنات الفضائية، بل كان مُخصصًا لتتبع الحطام ورصد التغيرات الجاذبية. ولكن في نوبة عمل صباحية هادئة، رصد النظام شيئًا غير عادي: مجموعة من الأجسام تتحرك بتشكيل مثالي.

في البداية، ظنّ المشغلون أنه خللٌ تقني. لم تكن الحطام الفضائي تطير بتشكيلٍ منتظم، ولم تكن الكويكبات تسير في أنماطٍ متزامنة. لكن القراءات كانت متسقة. كانت الأجسام صغيرةً وناعمةً وعاكسةً للضوء، تمامًا مثل الكرة الأولى.

لم يكن عددهم بالعشرات، بل بالمئات.

عندما تدخل الجيش، كانت المجموعة النجمية قد تسارعت بالفعل. لم تكن الأجسام تنجرف، بل كانت تتحرك بهدف، تشق طريقها عبر النظام الشمسي كقطيع من الأسماك المعدنية. وفي كل ساعة، كانت تقترب أكثر فأكثر.

حاولت حكومات الأرض التكتم على الأمر، لكن الأسرار لا تدوم طويلاً عندما تبدأ السماء بالتغير.

بدأ الناس في جميع أنحاء العالم يلاحظون خطوطًا ضوئية غريبة في الليل - مسارات فضية رفيعة تتحرك بسرعة كبيرة وبشكل مستقيم جدًا بحيث لا يمكن أن تكون نيازك. نشر هواة الفلك مقاطع فيديو ضبابية على الإنترنت. وادعى أصحاب نظريات المؤامرة أن كائنات فضائية قادمة. لكن معظم الناس استخفوا بالأمر.

توقفوا عن الضحك عندما أصابتهم الضربة الأولى.

لم يسقط كنيزك، ولم ينفجر. بل هبط ببساطة ، متخذاً شكلاً أشبه بالإنسان، إلا أن جسده تموج كالمعدن السائل الذي يحاول استعادة وظائف العظام. وقف في منتصف شارع في نيو مومباي، محاطاً بمدنيين مذهولين لم يعرفوا إن كانوا سيهربون أم يلتقطون الصور.

اقترب أحدهم.
لمسه أحدهم.

كان رد فعل المخلوق فورياً.

تحوّل ذراعه إلى نصلٍ أملسٍ وحادٍّ كالزجاج. تحرّك بسرعةٍ تفوق سرعة أي إنسان، يشقّ الهواء بصوتٍ كصوت تمزيق الحرير. صرخ الناس. انحرفت السيارات. لم يطارد المخلوق أحدًا - بل وقف هناك، جسده يتحوّل ويتشكل كما لو كان يدرس العالم من حوله.

وهبطت المزيد من القنابل في أنحاء المدينة.
ثم في أنحاء القارة.
ثم في أنحاء الكوكب.

استجاب الجيش، لكن الرصاص اخترق المخلوقات كما لو كان يثقب الماء. شتتت الانفجارات أجزاءها، لكنها سرعان ما عادت لتتجمع. زادها اللهب توهجًا، وأثارت الكهرباء غضبها.

شاهد العالم في رعب سقوط المدينة الأولى.

سارعت شبكات الأخبار إلى نقل ما يحدث، لكنها لم تعرف كيف تُطلق على هذه الكائنات. "شذوذات معدنية"، "غزاة سائلون"، "أعداء مجهولون"، لم يرسخ أي من هذه الأسماء.

كان صحفي من منفذ إعلامي مستقل صغير هو من أطلق عليهم الاسم الذي انتشر في جميع أنحاء العالم.

وصفت المخلوقات بأنها "كائنات شبيهة بالهلام ولدت من العدم". وكان عنوان مقالها:

وصل جيل بورن ولد في سجن واسال

انتشر الاسم على الفور. كان الناس بحاجة إلى شيء يطلقونه على الوحوش التي كانت تمزق مدنهم.

واستمرت عائلة غيلبورن في القدوم.

في غضون شهر، فقدت الأرض السيطرة على ثلاثة مراكز سكانية رئيسية. وفي غضون عام، هُجرت مناطق بأكملها. حاولت المستعمرات تقديم المساعدة، لكنها كانت بعيدة جدًا وقليلة العدد. لم تكن البشرية تخسر الحرب فحسب، بل لم تكن تخوض حربًا بعد، بل كانت في حالة فرار.

انهارت الحكومات. تلاشت الحدود. تقلص العالم إلى جيوب متناثرة من الناجين الذين يحاولون التمسك بما في وسعهم.

وخلال كل ذلك، تكاثرت عائلة جيلبورن.

لم يتكاثروا. لم يبنوا. لم يتواصلوا. ببساطة، حوّلوا كل ما لمسوه - معدنًا، خرسانة، مركبات، أسلحة - إلى المزيد من أنفسهم. كل معركة زادتهم قوة. كل مدينة التهموها أصبحت عشًا جديدًا.

لم يكن لدى البشرية إجابة.

ليس بعد.

لكن في مكان ما، في أنقاض الأمم القديمة ورماد المدن الساقطة، بدأت الأفكار الأولى لنوع جديد من الأسلحة تتشكل - شيء سريع وقابل للتكيف وقادر على قتال جيلبورن بشروطهم الخاصة.

شيء قادر على تغيير شكله بسرعة العدو.

شيء يمكنه البقاء على قيد الحياة حيث لا تستطيع الدبابات والطائرات ذلك.

شيء سيصبح أساس وحدة الدفاع الميكانيكية.

لكن ذلك الجزء من القصة لم يبدأ بعد.

في الوقت الراهن، كانت الأرض لا تزال تتساقط...

القسم 3 - الحرب الطويلة (300 عام)

قبل أن تصبح الحرب حربًا، وقبل أن يُخشى من شعب جيلبورن ويُكره ويُطارد عبر القارات، كانت هناك لحظة وجيزة - وجيزة لدرجة أن معظم كتب التاريخ لا تذكرها حتى - كان من الممكن فيها التعايش.

من الغريب التفكير في الأمر الآن، بعد كل ما حدث، لكن الحقيقة بسيطة:
لم يهاجم الجيلبورن أولاً.

عندما وصلت الموجة الثانية، وظهرت أولى الأشكال الشبيهة بالبشر في شوارع الأرض، لم تهاجم على الفور. بل وقفت ساكنة، تتحرك أجسادها ببطء وفضول، وكأنها تحاول فهم العالم الذي هبطت فيه. لم تتكلم، لكن حركاتها لم تكن عدوانية. لم تطارد أحدًا. لم تدمر شيئًا إلا إذا تم استفزازها.

لكن البشر بشر.

والبشر يخشون ما لا يفهمونه.

صرخ الناس. ركض الناس. ألقى الناس بالأشياء. أطلق أحدهم النار - ربما بدافع الذعر، وربما بدافع الغريزة - واخترقت الرصاصة جسد المخلوق كما لو كانت تشق الماء. ردّ الجيلبورن، لا بدافع الحقد، بل بدافع أقرب إلى الدفاع عن النفس. تصلّبت أجسادهم. وتغيّرت أشكال أطرافهم. وسقطت أول ضحية.

بعد ذلك، أصبح التعايش مستحيلاً.

ينتشر الخوف أسرع من الحقيقة. أسرع من العقل. أسرع من الأمل.


في غضون ساعات، قرر العالم أن الجيلبورن غزاة معادون. أصدرت الحكومات بيانات طوارئ. حشدت القوات العسكرية. تحصّن المدنيون في منازلهم. أما الجيلبورن، الذين لم يكن لديهم مفهوم للحدود أو الدبلوماسية أو الذعر البشري، فقد ردوا بالطريقة الوحيدة التي سمحت بها طبيعتهم البيولوجية الغريبة:

لقد تأقلموا.

كل هجوم علّمهم شيئاً جديداً. كل سلاح أجبرهم على التطور. كل محاولة لاحتوائهم لم تزدهم إلا قوة.


ما كان يمكن أن يكون مجرد سوء فهم تحول إلى كارثة عالمية.

وبمجرد سقوط المدن الأولى، لم يكن هناك سبيل للعودة.

القرن الأول - الانهيار

لم تكن المئة عام الأولى من الصراع حربًا بالمعنى الحقيقي، بل كانت انهيارًا بطيئًا ومتدرجًا. جربت البشرية كل شيء - الرصاص والقنابل والليزر والأسلحة الصوتية - لكن لم ينجح أي شيء على المدى الطويل. لم يكتفِ شعب غيلبورن بالنجاة من الدمار، بل تعلموا منه. كل هجوم فاشل أصبح درسًا استوعبوه في أجسادهم المتحولة.

مدن صمدت لقرون سقطت في أيام. دول تفككت. حدود اختفت.


فرّ الناس إلى الداخل، وإلى الأعلى، وإلى الخارج - إلى أي مكان لم يكن فيه الجيلبورن. أصبحت المستعمرات على المريخ والقمر ملاذات مكتظة. تحوّل حزام الكويكبات إلى شريان حياة للموارد. أصبحت الأرض فسيفساء من مناطق محصنة محاطة بأراضٍ قاحلة يتجول فيها الجيلبورن بحرية.

يُطلق بعض المؤرخين على هذه الحقبة اسم "التراجع الكبير". ويُطلق عليها آخرون اسم "الخفوت الأول". أما معظم الناس فيُطلقون عليها ببساطة "بداية النهاية".


القرن الثاني - المقاومة

بحلول القرن الثاني، توقفت البشرية عن التظاهر بقدرتها على الانتصار بالأسلحة التقليدية. كان الجيلبورن شديد التكيف، شديد المرونة، غريبًا جدًا. لذا بدأ العلماء والمهندسون بتجربة أفكار جديدة - حقول الطاقة، وشبكات البلازما، وأجهزة تعطيل النانو - أي شيء قد يبطئ هذه المخلوقات.

فشلت معظم هذه الاختراعات. بعضها نجح لفترة وجيزة. وقليل منها وفر الوقت الكافي لعمليات الإجلاء.


لكن لم يتغير شيء في المسار العام للحرب.

استمرت الأرض في الانكماش.

استمرت عائلة جيلبورن في النمو.

واستمرت البشرية في البحث عن شيء ما - أي شيء - يمكن أن يغير مجرى الأمور.

القرن الثالث - اليأس والاكتشاف

بحلول عام 3290، حوصرت البشرية. لم يتبق سوى عدد قليل من المدن العملاقة المحصنة. أصبحت المستعمرات متفرقة. تعلم الجيلبورن التسلل إلى كل مبنى ونظام سلاح معروف تقريبًا.

وخلال هذه الحقبة من اليأس، ظهرت فكرة جديدة - ليس من جنرال أو سياسي، ولكن من مجموعة صغيرة من المهندسين الذين أمضوا حياتهم كلها في دراسة الأجسام المعدنية السائلة لـ Gel'Bourn.

لقد أدركوا شيئاً لم يدركه أحد غيرهم:

لم يكن فريق جيلبورن لا يُقهر. بل كان أداؤهم متوقعاً.

ليس في سلوكهم - فهذا كان لا يزال غريباً - ولكن في خصائصهم الفيزيائية . كانت أجسادهم تتغير وفقاً لأنماط وقواعد وتدفقات طاقة يمكن رسم خرائط لها ومواجهتها وحتى استغلالها.

إذا استطاعت البشرية بناء شيء يغير شكله بسرعة مثل الجيلبورن... إذا استطاعت التحرك مثلهم، والتكيف مثلهم، والقتال مثلهم... فربما، ولأول مرة منذ قرون، يمكن للبشر أن يكون لديهم فرصة.


كانت الفكرة بسيطة. أما التنفيذ فكان مستحيلاً.

لكن المستحيل كان كل ما تبقى للبشرية.

وهكذا بُنيت النماذج الأولية الأولى - آلات صغيرة وخرقاء قادرة على التحول بين شكلين. ثم ثلاثة. ثم أكثر. لم تكن مثالية، لكنها كانت سريعة. كانت مرنة. كانت أولى الآلات التي استطاعت مجاراة الجيلبورن في القتال المباشر.

كانوا أسلاف الآليات ثلاثية الأشكال الحديثة.

وكان خلقهم بمثابة بداية لشيء لم تشعر به الأرض منذ زمن طويل جداً:

يأمل.

القسم 4 - نشأة وحدة الدفاع الميكانيكية

لم تكن النماذج الأولية مثيرة للإعجاب. في الواقع، كانت محرجة نوعاً ما.

كان المهندسون الذين بنوها يمزحون قائلين إنها تشبه "*****ًا معدنيين يتعلمون المشي"، وبصراحة، لم يكن هذا الوصف بعيدًا عن الحقيقة. كانت الآلات الأولى صغيرة الحجم، ضخمة، وعرضة للسقوط إذا عطس أحدهم بالقرب منها. كانت عمليات تحويلها تتعطل في نصف الأوقات، وكانت وحدات الطاقة فيها ترتفع حرارتها بشكل مفرط إذا عملت لأكثر من عشرين دقيقة.

لكنها كانت أولى الآلات منذ ثلاثة قرون التي استطاعت القيام بشيء كانت البشرية في أمس الحاجة إليه:

قد تتغير.

ليس بسلاسة جيلبورن، ولا حتى قريبة منها، لكنها كافية لإحداث فرق. كافية للمراوغة. كافية للتكيف. كافية للبقاء.

وكان البقاء هو العملة الوحيدة المتبقية على الأرض.

أطلق الفريق الذي يقف وراء النماذج الأولية على مشروعهم اسم " مبادرة الأشكال الثلاثة" ، لأن الآلات كانت قادرة على التحول بين ثلاثة أوضاع: بشري، ومركبة أرضية، وجوية. كانت الفكرة بسيطة: إذا كان بإمكان جيلبورن الهجوم من أي زاوية، فإن البشر بحاجة إلى آلات قادرة على الدفاع من أي زاوية.

أُجري أول اختبار ناجح في حظيرة طائرات نصف منهارة خارج أطلال طوكيو القديمة. وتجمّع حشد صغير من المهندسين والجنود والمدنيين المنهكين لمشاهدة العرض. لم يكن معظمهم يتوقع الكثير، فقد شاهدوا الكثير من "الأسلحة المعجزة" تفشل.

لكن عندما تحول النموذج الأولي - وهو عبارة عن آلة قصيرة مربعة الشكل بالكاد يبلغ طولها ثمانية أقدام - من شكله الشبيه بالبشر إلى مركبة مدرعة صغيرة الحجم، ثم إلى شكل طائرة نفاثة قصيرة ظلت تحوم لمدة عشر ثوانٍ كاملة قبل الهبوط، تغير شيء ما في الجو.

لم يهتف الناس. لم يصفقوا. اكتفوا بالتحديق.


لأنهم رأوا لأول مرة منذ أجيال شيئاً لم يكن ينهار.

لقد رأوا شيئاً ناجحاً.

انتشر الخبر بسرعة. أسرع مما توقعه المهندسون. أسرع مما استطاع الجيش السيطرة عليه.


في غضون أشهر، أرسلت كل دولة ناجية ما تبقى لديها من موارد إلى مبادرة الأشكال الثلاثة. أُعيد بناء المصانع. أُعيد استخدام أحواض بناء السفن القديمة. أُخليت مدن بأكملها لمجرد تحرير شبكات الطاقة لإنتاج الآلات.

لم يكن ذلك كافياً لتغيير مجرى الأمور. ليس بعد. لكنه كان كافياً لإبطاء التدهور.


كان أول طياري الآليات متطوعين - أناس فقدوا كل شيء ولم يعد لديهم ما يخشونه. تدربوا في ملاجئ تحت الأرض، وتعلموا كيفية التحكم في آلات كانت مزيجًا من السلاح والألغاز. كانت أدوات التحكم معقدة، والتحولات غير متوقعة، وكان خطر تعطل قمرة القيادة مرتفعًا.

لكن الطيارين لم يكترثوا.

أرادوا القتال. أرادوا حماية ما تبقى. أرادوا أن يكون لهم تأثير.


دارت أول معركة حقيقية شاركت فيها آلية ثلاثية الأشكال في أنقاض لاغوس. اخترق سرب من جيلبورن الدفاعات الخارجية للمدينة، وكان الجنود المتبقون يستعدون لمعركة أخيرة. وصلت الآلية - وهي نموذج أولي يحمل اسم TF-01 - برفقة طيار واحد وطاقم دعم بالكاد يعرف كيفية صيانتها.

استمرت المعركة ست ساعات. أما الآلة فصمدت خمس ساعات.

لكن في تلك الساعات الخمس، فعل TF-01 شيئًا لم يفعله أي سلاح بشري منذ قرون:

لقد قتلت جيلبورن. قتل جايلبيرن.

لم يشتته. لم يبطئه. لم يؤخره.


أبدعت.

انهار جسد المخلوق وتحول إلى كتلة معدنية خاملة، عاجزة عن إعادة التكوين. اكتشف العلماء لاحقًا أن سيوف الآلة - المصنوعة من سبيكة نادرة لا توجد إلا في مواقع التعدين في أعماق الفضاء - قد أحدثت اضطرابًا في البنية الداخلية لـ"جيلبورن" بطريقة لم يسبق لها مثيل.

لم يكن حلاً مثالياً.
ولم يكن حتى حلاً موثوقاً به.
لكنه كان بداية.

وكانت البداية كافية.

في غضون عقد من الزمن، تطورت مبادرة الأشكال الثلاثة إلى شيء أكبر وأكثر تنظيماً وأكثر يأساً:

وحدة الدفاع الآلي.

قوة عالمية.
خط الدفاع الأخير.
رمز لرفض الإنسانية الاختفاء بهدوء.

تحسنت الآليات.
وتحسن الطيارون.
واشتدت المعارك.

وفي خضم كل ذلك - في قاعات التدريب، وفي حظائر الطائرات، وفي المدن التي ما زالت صامدة - وُلد جيل جديد. جيل لم يعرف عالماً بدون جيلبورن. جيل نشأ على قصص النماذج الأولية، والانتصارات الأولى، وشرارات الأمل الأولى.

جيلٌ سيُخرّج طيارين مثل كريستيان هانتر.

لكن ذلك الجزء من القصة كان لا يزال ينتظر.

في الوقت الراهن، كان العالم يعيد بناء نفسه حول الآلات التي أصبحت شريان حياته، ويستعد للطيارين الذين سيحددون مستقبله يوماً ما.

القسم 5 - قاعة التدريب: الجيل الجديد

لم تكن وحدة الدفاع الميكانيكية تبدو مميزة من الخارج. فقد بُنيت معظم منشآتها داخل قواعد عسكرية قديمة، أو ملاعب نصف منهارة، أو ملاجئ تحت الأرض نجت من الموجات الأولى لجيلبورن. ولم تكن قاعة التدريب في حصن ميريديان استثناءً من ذلك، فهي عبارة عن قاعة ضخمة ذات صدى صوتيّ منحوتة في هيكل مصنع مهجور لصناعة الطيران.

كانت الجدران مرقعة بألواح معدنية غير متناسقة. وكانت الأضواء تومض بطريقة توحي بأن الأسلاك أقدم من معظم المجندين. وكانت رائحة الهواء خفيفة، مزيج من الزيت والأوزون وعرق التوتر لأشخاص يدركون أنهم يتدربون على وظيفة ذات عمر افتراضي قصير للغاية.


لكن بالنسبة للطيارين الشباب الواقفين داخلها، بدت القاعة وكأنها مركز العالم.

كان عددهم خمسة في هذه المجموعة - خمسة مجندين اجتازوا الاختبارات الكتابية، والاختبارات البدنية، والفحوصات النفسية، والمحاكاة التي لا تنتهي. خمسة وصلوا إلى مرحلة كافية للوقوف أمام الآلات التي كانوا يأملون في قيادتها يوماً ما.

وقف كريستيان هانتر في مقدمة المجموعة .

كان في الخامسة والعشرين من عمره، طويل القامة، مفتول العضلات كمن قضى معظم حياته يرفع أثقالاً تفوق وزنه. كان شعره الأشقر قصيراً جداً، على الطريقة العسكرية التي لا تترك مجالاً للغرور. امتدت الوشوم على ذراعه اليسرى - خطوط قبلية، وشارات وحدات عسكرية قديمة، ورموز لأماكن زارها وأشخاص فقدهم. وامتد تنين على ظهره، مرسوماً بخطوط داكنة واسعة تلتف فوق لوحي كتفيه كأجنحة تنتظر أن تُفرد.

لم يكن كريستيان يتحدث كثيراً. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان الناس يلاحظونه على أي حال.


إلى يمينه وقف ريكو ألفاريز ، شاب في أوائل العشرينات من عمره، من بورتوريكو، ذو بنية جسدية ممتلئة قليلاً، لكن ذلك لم يُعيقه. كان شعره أسود قصيراً، وله لحية خفيفة مُهذّبة، ووقفته مُسترخية تجعله يبدو وكأنه دخل غرفة خاطئة - إلى أن ترى التركيز الحاد في عينيه. لم يكن ريكو صاخباً، لكنه كان ثابتاً، والثبات كان مهماً.

بجوار ريكو كانت كارينا دويل ، في أوائل الثلاثينيات من عمرها، ذات شعر أحمر طبيعي صبغته باللون الأشقر لكنها لم تكلف نفسها عناء إخفاء جذوره. كانت لطيفة بطريقة رقيقة وودودة، لكن ملامحها كانت تحمل جدية هادئة توحي بأنها عاشت تجارب أكثر مما تتحدث عنه. كان لكارينا هدوء يبعث الطمأنينة في الأجواء من حولها، وكأنها تعلمت منذ زمن بعيد كيف تتنفس وسط الفوضى.

على يسار كريستيان، وقف جون ميرسر ، أكبرهم سنًا، إذ كان يبلغ من العمر حوالي ثمانية وثلاثين عامًا. كان طويل القامة، يزيد طوله قليلًا عن ستة أقدام، وبنيته الجسدية توحي بأنه يمارس الرياضة بانتظام دون أن يبالغ في ذلك. كان شعره البني الطويل مربوطًا على شكل ذيل حصان، مما منحه مظهرًا قويًا، أشبه بمظهر جندي من زمنٍ مضى. كان جون يتمتع بثقة هادئة، كرجلٍ نجا من نهاياتٍ عديدة ولم يخشَ بدايةً جديدة.

وأخيراً، وقفت أليس كينكيد على مسافة قليلة من الأخريات .

كانت صغيرة الحجم، بالكاد يبلغ طولها 145 سم، بشعر أشقر ينسدل في طبقات غير متساوية حول وجهها. تألقت ثقوب في أنفها وأذنيها وشفتها السفلى، مما منحها طابعًا متمردًا يتناقض بشدة مع حجمها. لم تكن أليس تبدو كجندية، بل لم تكن تبدو حتى وكأنها تنتمي إلى نفس الغرفة مع آليات التدريب العملاقة التي تقف خلفهم.

لكن أي شخص استهان بها لم يكرر هذا الخطأ مرتين.

وقف هؤلاء المجندون الخمسة في صفٍ غير منتظم، يحدقون في الهياكل الشاهقة لآليات التدريب التي تُهيمن عليهم كعمالقة معدنية. لم تكن هذه الآليات ثلاثية الأبعاد كاملة، بل مجرد هياكل تدريبية، نسخ مُبسطة تُستخدم لتعليم أساسيات الحركة والتحكم. لكن حتى هذه كانت مثيرة للإعجاب، إذ كانت دروعها تلمع تحت الأضواء الساطعة.

تقدمت مدربة إلى الأمام - القائدة ريا سوليس ، وهي طيارة مخضرمة تحمل ندوبًا على فكها وصوتًا قويًا كصوت قطع الفولاذ.

قالت بنبرة حازمة لكنها ليست قاسية: "انتبهوا جيدًا. أنتم هنا لأنكم نجوتم مما لا ينجو منه معظم الناس. لكن لا تسترخوا. الآلات التي خلفي لا تهتم بمدى قوتكم، أو سرعتكم، أو عدد الميداليات التي حصل عليها آباؤكم. إنها تهتم بشيء واحد فقط."

توقفت للحظة، تاركة الصمت يطول.

"سواء كنت تستطيع مواكبة ذلك أم لا."

شعر كريستيان بتوتر مألوف يتصاعد في صدره - ليس خوفاً بالمعنى الدقيق، ولكن شيئاً قريباً منه. ترقب. مسؤولية. ثقل كل ما أوصله إلى هنا.

ألقى نظرة خاطفة على الآخرين.

استقام ريكو في وقفته. زفرت كارينا ببطء، ثابتة كعادتها. أومأ جون برأسه مرة واحدة، كما لو أنه سمع هذا الخطاب من قبل. ابتسمت أليس ابتسامة ساخرة، وبدت في عينيها شرارة صغيرة من التحدي.



وتابع القائد سوليس حديثه.

"اليوم، ستخوضون أول تجربة تزامن كاملة. ستتعلمون كيفية تحريك الإطار، وكيفية الشعور بوزنه، وكيفية الوثوق به. بعضكم سيتأقلم بسرعة. وبعضكم لن يفعل. وبعضكم..." أطلقت نظرة خاطفة عليهم، حادة كالشفرة. "...لن يتجاوز هذه المرحلة."

لم يرتجف كريستيان. لقد سمع ما هو أسوأ. لقد عاش ما هو أسوأ.


لكن شيئًا ما يتعلق بالوقوف هنا - في هذه القاعة، مع هؤلاء الناس، في مواجهة الآلات التي تمثل الأمل الأخير للبشرية - جعل اللحظة تبدو أثقل من أي شيء اختبره من قبل.

هنا بدأت الحكاية. ليس من الحرب. ليس من التاريخ.


قصته.

وسرعان ما سيرويها بكلماته الخاصة.

القسم 6 - الاتصال الأول بالآلات

قادت القائدة ريا سوليس المجندين الخمسة إلى عمق قاعة التدريب، وصدى خطواتها يتردد بقوة على الأرضية المعدنية. وقفت آليات التدريب العملاقة في صف واحد كحراس صامتين، كل منها في وضع الاستعداد، وأضواء قمرة القيادة خافتة إلى وهج أزرق ناعم.

أمرت قائلة: "تقدم للأمام. ابحث عن الآلة التي تحمل بطاقة اسمك. لا تلمس أي شيء حتى أقول لك."

تحرك كريستيان أولاً، وتوقف أمام إطار تدريب رمادي غير لامع يحمل علامة HUNTER, C. وتبعه الآخرون:

وجد ريكو نفسه، وهو يفرك راحتيه على بنطاله كما لو كان يحاول تجفيف عرق التوتر.

اقتربت كارينا من مكانها بهدوء وثبات.
تتميز كارينا بالهدوء والثبات في تعاملها مع الأماكن.

أومأ جون برأسه نحو آلته كما لو كان يحيي صديقاً قديماً.

أمالت أليس رأسها نحوها، تدرسها كما لو كانت تستعد لمعركة.
أمالت أليس رأسها نحوها، تدرسها كما لو كانت تستعد لمعركة.

سارت القائدة سوليس جيئة وذهاباً أمامهم، ويداها خلف ظهرها.

"قبل أن تصعد إلى داخلها، عليك أن تفهم كيف تعمل هذه الآلات. الآلة ليست لعبة. إنها ليست مركبة. إنها ليست درعًا. إنها نظام أسلحة سيقتلك إذا تعاملت معه على نحو أقل من ذلك."

توقفت، واستدارت لتواجههم تماماً.
توقف، واستدر لمواجهتهم تماماً.

"سنبدأ بالشكل البشري ."

تذبذبت الأضواء في الأعلى، وانفتحت ألواح صدور الآليات، كاشفة عن كبسولات قمرة القيادة في الداخل - صغيرة الحجم، ومدرعة، ومبطنة بالبدلات السوداء الأنيقة التي سيرتدونها.

قال سوليس: "في شكل الإنسان الآلي، سترتدي بدلة جسم متزامنة بالكامل . تقرأ هذه البدلة توتر عضلاتك وزوايا مفاصلك وأنماط حركتك. يعكس الجهاز كل ما تفعله."

وأشارت إلى كريستيان.

"هانتر، ادخل."

ابتلع كريستيان ريقه مرة واحدة، ثم صعد إلى قمرة القيادة. شعر ببرودة البدلة في البداية، كأنه يرتدي جلداً ثانياً. احتضنت المجسات ذراعيه وصدره وساقيه، وضغطت عليه حتى أصبح جزءاً منه.

قال سوليس: "جيد. الآن استمع جيدًا. في هيئة الإنسان الآلي، جسدك هو نظام التحكم. أنت تضرب، فيضرب. أنت تخطو، فيخطو. أنت تلوّح بسيف، فيلوّح بسيف. البدلة تضخم حركاتك بمقدار مئة ضعف."

ربتت على ذراع الآلة.

"أما الأسلحة؟ فهي مثبتة مباشرة على الآلة. بنادق، مدافع، سيوف - جميعها متزامنة مع حركاتك. تضغط على يدك كما لو كنت تسحب زنادًا، فتطلق الآلة النار. تحرك ذراعك، فتقطع الآلة."

شعر كريستيان باستجابة الآلة عندما ثنى أصابعه - أزيز خافت، وتحول طفيف، كما لو أن الآلة كانت تستيقظ معه.

التفت سوليس إلى الآخرين.

ادخلوا جميعاً.

صعد المجندون واحداً تلو الآخر إلى قمرات القيادة الخاصة بهم:

تأوه ريكو بينما اشتدت البدلة حول جذعه.

قامت كارينا بتعديل قفازاتها بهدوء معتاد.

زفر جون ببطء، تاركاً أجهزة الاستشعار تستقر.

ابتسمت أليس ابتسامة ساخرة بينما انغلقت البدلة حولها، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة طوال حياتها.

وتابع سوليس حديثه عندما دخل الخمسة جميعاً إلى الداخل.

"الخطوة التالية هي وضع القيادة ."

بدأت شاشات قمرة القيادة تومض، متحولة إلى تصميم مختلف - عجلة القيادة، والدواسات، وذراع ناقل الحركة، وعصا التحكم بالأسلحة مطوية بدقة في مكانها.

قال سوليس: "في وضع القيادة، أنت لا تستخدم البدلة. أنت تستخدم أدوات التحكم اليدوية في المركبة . عجلة القيادة. الدواسات. ناقل الحركة. تصبح الآلية مركبة أرضية - سريعة ومدرعة وقادرة على الحركة البرمائية."

أشارت إلى أدوات التحكم.

"يتم إطلاق النار من الأسلحة الأساسية بواسطة أزرار الزناد الموجودة في الجزء الخلفي من عجلة القيادة. أما الأسلحة الثانوية فيتم التحكم بها من خلال عصا التحكم. وستوفر لك شاشة العرض الأمامية (HUD) المساعدة في تحديد الأهداف."

رفع ريكو يده قليلاً. "إذن ... مثل قيادة دبابة؟"

ابتسم سوليس ابتسامة خفيفة. "إذا كان بإمكان الدبابة أن تركض وتسبح وتقفز فوق جدار من طابقين، فبالتأكيد."

أطلقت أليس شخيرًا خفيفًا.

وأخيراً، تراجع سوليس إلى الوراء وأشار إلى الأعلى بينما تحولت شاشات قمرة القيادة مرة أخرى، لتتحول إلى واجهة طيران أنيقة.

"وأخيرًا - وضع الطيران ."

امتدت عصا التحكم.
انزلق ذراع الخانق إلى مكانه.
تحولت شاشة العرض الأمامية إلى شاشة جاهزة للطيران.

"في وضع الطيران، تستخدم عصا التحكم والمسرع . لا يوجد تزامن كامل للجسم - ستفقد الوعي بسبب قوى التسارع. يعمل الحزام العصبي فقط على تحسين وقت رد فعلك."

نقرت على جانب قمرة قيادة كريستيان.

"يتم التحكم في إطلاق النار الأساسي بواسطة عصا التحكم. ويتم التحكم في إطلاق النار الثانوي بواسطة دواسة الوقود. أما التدابير المضادة فتوجد على الدواسات. وسيحافظ الذكاء الاصطناعي للآلية على حياتك - إذا لم تقاتلها."

رفع جون حاجبه. "وماذا لو فعلنا ذلك؟"

"إذن ستجد نفسك تزيل آليتك من سقف قاعة التدريب."

الصمت.

تركت سوليس ثقل كلماتها يستقر.

"هذه الآلات قوية. إنها خطيرة. وهي خط الدفاع الأخير للبشرية. عاملوها باحترام، وستبقيكم على قيد الحياة. عاملوها كألعاب، وستدفنكم."

تراجعت إلى الوراء، ووضعت ذراعيها على صدرها.

"والآن... دعونا نرى ما إذا كان بإمكان أي منكم أن يجعل أحدهم يخطو خطوة واحدة دون أن يسقط على وجهه."

شعر كريستيان بأنظمة الآلة تدور من حوله، متزامنة مع نبضات قلبه، في انتظار أوامره.

كانت هذه هي اللحظة الحاسمة.
اللحظة التي تغير فيها كل شيء.

ولأول مرة، شعر بأدنى شرارة اتصال - كما لو أن الآلة كانت تستمع.

القسم 7 - الخطوات الأولى

أُغلقت قمرات القيادة بصوت معدني ثقيل، وخفتت إضاءة قاعة التدريب مع تشغيل الآليات. وملأ أزيز خافت الأجواء - عميق ورنان، يكاد يكون كأن الآلات تتنفس.

وقفت القائدة سوليس ويداها خلف ظهرها، تراقب المجندين الخمسة بتعبير شخص رأى هذا الأمر يسوء مرات أكثر مما ترغب في عده.

قالت: "حسنًا. شكل بشري. تزامن كامل. لنرى ما إذا كان بإمكان أي منكم الوقوف دون إحراج أنفسكم."

شعر كريستيان بأن البدلة الضيقة تضيق حول عضلاته، متزامنة مع تنفسه. أضاءت شاشة العرض الأمامية للآلية، مُحددةً أطرافه بخطوط زرقاء خافتة.

مستوى المزامنة: 42%... 58%... 71% ... مستقر.

قال سوليس: "عند إشارتي، حرك ذراعك اليمنى".

استنشق كريستيان، ورفع ذراعه ببطء - وارتفع ذراع الآلة الضخم الأيمن معه بسلاسة وثبات.

جيد. يمكنه العمل بهذا.

لكن لم يحالف الحظ الجميع بنفس القدر.

"ريكو،" صاح سوليس، "هذا ذراعك الأيسر."

تأوه ريكو داخل قمرة القيادة. "أنا أرفع ذراعي اليسرى!"

قال سوليس ببرود: "لا، أنت تحك أنفك."

تجمد ريكو. تجمدت الآلة.
شخرت أليس بصوت عالٍ بما يكفي ليلتقطه الميكروفون الخاص بها.

قال سوليس: "ركز يا ألفاريز. البدلة تقرأ توتر العضلات. إذا فكرت في حك أنفك، فسيعتقد الجهاز أنك توجه لكمة."

تمتم ريكو بشيء باللغة الإسبانية ربما لم يكن متوافقاً مع اللوائح.

قال سوليس: "الخطوة التالية. خذ خطوة واحدة إلى الأمام."

استجمع كريستيان قواه ونقل وزنه. استجابت الآلة، فرفعت قدمها الضخمة وضربت بها الأرض بقوة وتحكم.

خطوة واحدة. تنظيف.

تبعتها كارينا - بسلاسة وتوازن، تكاد تكون رشيقة. تحركت آلتها كما لو أنها كانت تفعل ذلك لسنوات.

خطا جون خطوة أبطأ وأثقل، لكنها كانت ثابتة. لا تذبذب. لا تردد.

ثم جاءت أليس.

انحنت إلى الأمام، وعكسها الروبوت - ثم اندفع بقوة مفرطة على الفور.

"مهلاً - مهلاً - مهلاً -!"

ترنّحت آليتها كعملاق ثمل، وحرّكت ذراعيها بعنف في محاولة للتعويض. مالت الهيكلة بأكملها بشكل خطير إلى اليمين.

صرخ سوليس: "توازن! انقل وزنك إلى اليسار!"

"سأنتقل إلى اليسار!"

"أنت تفكر باليسار. جسمك لا يزال يميل إلى اليمين!"

شتمت أليس، وحاولت التصحيح - فسقطت الآلة على جانبها مصحوبة بصوت تحطم مدوٍ هز القاعة بأكملها.

انفجر ريكو ضاحكًا.
تأوه جون.
غطت كارينا فمها.
لم يتحرك كريستيان - لكنه شعر بالاهتزاز عبر قمرة القيادة.

كانت آلية أليس ملقاة على جانبها كتمثال ساقط، وذراع واحدة ترتجف بينما يحاول نظام التزامن إعادة الضبط.

قرصت سوليس جسر أنفها.

"يا فريق الإسعاف، أعيدوا تنظيم آليتها. كينكيد، ابقَ في مكانك. لا تتحرك حتى نعيد معايرة بدلتك."

تأوهت أليس قائلة: "أقسم أن الآلة تكرهني".

قال سوليس: "الآلة لا تكرهك، إنها فقط تعتقد أنك أحمق".

كاد كريستيان أن يبتسم.

بالكاد.

قال سوليس وهو يلتفت إليه: "يا هنتر، خذ خطوة أخرى. أسرع هذه المرة."

أومأ كريستيان برأسه، ثم زفر، وتحرك. استجابت الآلة على الفور - ثقيلة، قوية، ولكن يمكن التحكم بها.

خطوتان. تنظيف.

قال سوليس: "جيد. دويل، ميرسر - اتبعوا خطاه."

تقدمت كارينا للأمام بخطوات هادئة ودقيقة. وتبعها جون بخطوات ثابتة ومدروسة.

ثم حاول ريكو مرة أخرى.

رفع ساقه - بسرعة كبيرة - فانغلقت ركبة الآلة.

قال ريكو: "همم... أيها القائد؟ أعتقد أنني كسرت شيئاً ما."

قال سوليس: "لم تُكسر أي شيء. لقد حاولتَ فقط الركض بسرعة قبل أن تتعلم المشي. أعد ضبط وضعيتك."

حاول ريكو. لم يتحرك الروبوت.

"ريكو،" نادت أليس من آلتها الجانبية، "أنت تبدو كإنسان آلي مصاب بالإمساك."

"اصمت يا بحجم السنافر."

"اجعلني أبدو كأب."

"اصمتا أنتما الاثنان"، قال سوليس بحدة. "ألفاريز، توقف عن مقاومة البدلة. أرخِ كتفيك."

استنشق ريكو، وأرخى وضعيته - وانفتحت الآلية أخيرًا، واستقرت مرة أخرى في وضعية محايدة.

قال سوليس: "ها هو ذا. أترى؟ الآلة تستجيب للهدوء. لا للذعر."

خطا كريستيان خطوة أخرى، مختبراً توازن الآلة. شعر بثقلها، لكنها لم تكن عصية على التحكم. كأنه يرتدي درعاً يتحرك معه لا ضده.


راقبه سوليس عن كثب.

قالت: "يا هانتر، أنت تتأقلم بشكل أسرع من معظم الناس".

لم يُجب كريستيان.
لم يكن يثق في أن صوته لن يرتجف تحت وطأة الموقف.

التفت سوليس إلى المجموعة.

"حسنًا. كفى مشيًا. لنرى ما إذا كان بإمكان أي منكم توجيه لكمة دون أن يفقد وعيه."

تأوه ريكو.
ضحكت أليس بصوت عالٍ.
زفرت كارينا ببطء.
حرك جون كتفيه.

شدد كريستيان قبضته داخل قفازات البدلة الضيقة.

كانت هذه مجرد البداية.

وبدأت الآلات للتو في الاستيقاظ.

القسم 8 - الضربة الأولى

وقفت الآليات في نصف دائرة غير منتظمة، شامخةً فوق المجندين كعمالقة معدنية تنتظر الحكم عليهم. داخل كل قمرة قيادة، اشتدت بدلات الجسم، متناغمةً مع توتر العضلات والتنفس. كان الهواء يعجّ بالطاقة - ليست حية، وليست واعية، مجرد آلات تُسخّن نفسها.

كانت القائدة سوليس تسير جيئة وذهاباً أمامهم، ويداها متشابكتان خلف ظهرها.

قالت: "المشي هو الجزء السهل. الآن سنرى ما إذا كان بإمكانك القتال".

شعر كريستيان بتسارع نبضات قلبه.
كان هذا هو الجزء الذي كان ينتظره.

وتابع سوليس قائلاً: "عند إشارتي، ستوجه لكمة أمامية أساسية. متحكم بها. مستقيمة. بدون تأرجح عشوائي. إذا بالغت في مد يدك، فسوف يقوم الآلي بتصحيحك. إذا شعرت بالذعر، فسوف يعاقبك الآلي."

تمتم ريكو قائلاً: "العقاب؟ هذا يبدو مشجعاً."

ردت أليس، التي لا تزال منزعجة من سقوطها السابق، قائلة: "أفضل من أن أسقط على وجهي كما فعلت أنا".

قال سوليس بحدة: "اصمتوا. استعدوا."

شدّ كريستيان قبضته داخل قفازات البدلة. وقلّده الآلي، حيث انقبضت أصابعه الضخمة في قبضة بحجم ثلاجة.

"ثلاثة ... اثنان ... واحد ... لكمة!"

وجه كريستيان لكمته للأمام.

تبعته الآلة - سريعة، ثقيلة، قوية - وللحظة بدت مثالية. دوّى صدى الارتطام في أرجاء القاعة عندما ضربت قبضة الآلة منصة التدريب المقواة أمامه.

نظيف. صلب. محكم.

زفر كريستيان ببطء. يمكنه أن يعتاد على هذا.

ثم جاءت لكمة كارينا - سلسة ودقيقة، تكاد تكون أنيقة. بالكاد اهتزت آلتها.

ثم وجه جون ضربة قوية ومتعمدة هزت الوسادة لكنها حافظت على توازنها المثالي.

ثم جاء ريكو.

انتهى به الأمر كما لو كان يرمي كرة بيسبول.

"ريكو، لا—" بدأ كريستيان حديثه.

فات الأوان.

تأرجحت آلية ريكو بكل قوتها - بقوة هائلة، وزخم هائل. امتد ذراع الآلية بشكل مفرط، والتوى جذعها، ودار الهيكل بأكمله جانبًا مثل راقصة باليه ثملة.

"آه، كاراجو—!"

انقلبت آلة ريكو إلى الخلف وتحطمت على ظهرها بصوت معدني مدوٍّ هز القاعة بأكملها.

انفجرت أليس ضاحكة بشدة لدرجة أن الميكروفون الخاص بها أصدر صوت طقطقة.

لم تضحك القائدة سوليس. ولم ترمش حتى.

قالت بهدوء: "ألفاريز، إذا وجهت لكمة كهذه مرة أخرى، فسأقوم شخصياً بلحام ذراعي آلتك إلى جانبيها".

تأوه ريكو. "يا قائد، أقسم أنني ظننت أنني أمسكت بها."

"لقد ظننت خطأً."

مسحت أليس دموعها وقالت: "لقد بدوتِ كطاحونة هوائية مصابة بنوبة هلع".

"اصمت أيها الصغير."

"اجعلني أبدو كأب."

"كلاكما،" صاح سوليس، "احتفظا بهذا لما بعد التدريب."

التفتت إلى آخر مجندة.

"كينكيد. دورك."

فرقعت أليس مفاصل أصابعها داخل البدلة. "شاهد وتعلم."

وجهت لكمتها - بسرعة، وبقوة، وبثقة.

واثق جداً.

ضربت قبضة آليتها الوسادة في منتصفها تمامًا... لكنها نسيت تثبيت قدميها. انزلقت ساقا الآلية إلى الخلف، متزحلقتين على الأرض كما لو كان شخص يحاول التوقف على الجليد.

"مهلاً - مهلاً - مهلاً -!"

اصطدمت آلية أليس بالجدار خلفها مصحوبة بصوت رنين معدني عالٍ .

انفجر ريكو ضاحكاً. تأوهت كارينا. هز جون رأسه. عض كريستيان باطن خده ليمنع نفسه من الابتسام.



تأوهت أليس. "حسنًا. ربما يكرهني الآلي قليلاً."

تنهد سوليس. "الآلة لا تكرهك. إنها لا تفكر. إنها لا تشعر. إنها تفعل فقط ما تأمرها به. والآن، أنت تأمرها بأن تكون متهورة."

تمتمت أليس بشيء ما في سرها.

استدار سوليس عائدًا إلى المجموعة.

"هانتر، ميرسر، دويل، عمل جيد. ألفاريز وكينكيد... حاولوا ألا تقتلوا أنفسكم قبل أن يبدأ التدريب الحقيقي."

شعر كريستيان بلمحة من الفخر، ولكن أيضاً بالضغط. لقد أبلى بلاءً حسناً حتى الآن، لكن هذه كانت مجرد البداية.

أمر سوليس قائلاً: "أعيدوا ضبط موقفكم. سنفعلها مرة أخرى. وهذه المرة، أريد السيطرة. لا السلطة. السيطرة."

استنشق كريستيان، تاركاً الآلة تتزامن مع أنفاسه.

قام بتغيير وضعية جسمه - فانتفضت الآلة.

مجرد حركة طفيفة.
ارتعاشة في الذراع.
نصف خطوة للأمام لم يكن يقصدها.

تجمد كريستيان. وتجمدت الآلة معه.

لاحظ سوليس ذلك على الفور.

"هانتر،" صاحت، "ما هذا؟" قال: "هانتر، هل هذا نحن؟"

زفر كريستيان وهو يشعر بالحرج. "خطأ من الطيار يا قائد. لقد شددت كتفي بطريقة خاطئة."

أومأ سوليس برأسه مرة واحدة. "إجابة صحيحة. الآلة تعكس حركتك فقط. إذا ارتعشت، فإنها ترتعش. إذا فقدت توازنك، فإنها تفقد توازنها. إذا سقطت—"

ألقت نظرة خاطفة على ريكو وأليس.

"—تسقط بقوة."

أعاد كريستيان ضبط وضعيته، وشد فكه.

لا أعذار. لا غموض. هو والآلة فقط.


وكان عليه أن يكون أفضل.

القسم 9 — اختبارات أساسية للروبوتات الشبيهة بالبشر

لم يمنحهم القائد سوليس فرصة لالتقاط أنفاسهم.

"التدريب التالي،" صاحت. "حركة القدمين. إذا لم تستطع تحريك آلتك دون أن تتعثر بقدميك، فأنت عديم الفائدة في القتال."

أعاد كريستيان ضبط وقفته، وضيقت البدلة حول عضلاته. هذه المرة، قلد الروبوت حركته بدقة متناهية - دون أي ارتعاش أو تعثر. ركز على تنفسه، مزامنًا كل شهيق مع همهمة الروبوت الداخلية.

"إلى الأمام. إلى الخلف. إلى اليسار. إلى اليمين. انطلق."

تقدم كريستيان للأمام. تبعه الروبوت - ثقيل، لكنه تحت السيطرة.

ثم تحركت كارينا، وانزلقت آلتها برشاقة مدهشة بالنسبة لشيء يزن عدة أطنان.

تبعه جون، ببطء ولكن بثبات، كما لو كان يفعل ذلك منذ سنوات.

ثم حاول ريكو.

تقدم للأمام - بسرعة كبيرة - فارتطمت قدم الآلة بالأرض بقوة مصحوبة بصوت انفجار معدني تردد صداه في جميع أنحاء القاعة.

قال سوليس: "ريكو، أنت لا تدوس الصراصير. خطوات خفيفة."

"أنا خفيف الظل!"

"آليتك لا توافق على ذلك."

حاول ريكو مرة أخرى. انفجار آخر .

شخرت أليس قائلة: "يا أخي، ستُحدث حفرة في الأرض."

"اصمت يا صغير الحجم."

"اجعلني أبدو كأب."

قال سوليس بحدة: "ركّزا أنتما الاثنان".

تقدمت أليس للأمام بعد ذلك - وسرعان ما بالغت في تصحيح مسارها. انزلقت قدم آليتها جانباً، وانزلقت على الأرض مثل قرص الهوكي.

"مهلاً - مهلاً - لا لا لا -!"

لوّحت بذراعيها محاولةً استعادة توازنها، لكن الآلة عكست ذعرها تماماً. تذبذب الهيكل بأكمله كطفل صغير يتعلم المشي.

صرخ سوليس: "استعدوا!"

حاولت أليس.
أما الآلة فلم تفعل.

ثم انقلبت على جانبها مرة أخرى، واصطدمت بالجدار المبطن بصوت معدني مدوٍّ .

كان ذلك السقوط الثاني.

انفجر ريكو ضاحكًا. "اثنان! أنت في قمة تألقك!"

تأوهت أليس قائلة: "أقسم أن هذه البدلة ملعونة".

مثقاب الخراطة

قال سوليس: "الخطوة التالية. دورات محورية. تسعون درجة. سلسة. متحكم بها."

استنشق كريستيان، وأدار جذعه، واستدارت الآلة معه - بشكل نظيف ودقيق.

سارت كارينا على خطاه، وكانت آلتها تدور كما لو كانت تسير على قضبان.

تبعه جون، ببطء ولكن بثبات.

ثم ريكو.

التفت بسرعة كبيرة.
التفت الآلة أكثر من اللازم.
دار الجذع 180 درجة كاملة قبل أن يتمكن ريكو من إيقافه.

قال ريكو: "همم... أيها القائد؟ أنا أنظر إلى الخلف."

قال سوليس: "نعم، لأنك استدرت للخلف".

"لم أقصد ذلك!"

"الآلة لا تهتم بما كنت تقصده."

ثم حاولت أليس.

انعطفت يسارًا. انعطفت الآلة يمينًا.

تجمدت في مكانها. "ماذا - لماذا - كيف -؟"

قال سوليس: "أنت تميل في الاتجاه الخاطئ. جسمك مرتبك. أصلح ذلك."

انحنت أليس إلى اليسار مرة أخرى. وانحنى الروبوت إلى اليمين مرة أخرى.

ضحك ريكو قائلاً: "أنت تقود السيارة للخلف!"

"اسكت!"

حاولت أليس تصحيح الوضع، لكن قدم الآلة علقت بكعبها.

ضربة قاضية.

السقوط رقم ثلاثة.

تأوهت أليس قائلة: "أكره الفيزياء".

اختبار الانحناء

قال سوليس: "التمرين التالي. انحني ثم انهض. ببطء. بتحكم. إذا سقطت، فقد فشلت."

ثنى كريستيان ركبتيه. انحنى الآلي بسلاسة، وانخفض إلى وضعية ثابتة.

نهض مجدداً - دون أي تذبذب.

تبعتها كارينا، بنفس النظافة.

انحنى جون قليلاً أكثر من اللازم، لكنه استعاد توازنه.

ثم ريكو.

انحنى بسرعة كبيرة، فانثنت ركبتا الآلة.

"نونونو-!" "نونو-!"

انهار الروبوت في وضعية الركوع بشدة لدرجة أن الأرض اهتزت.

تنهد سوليس. "ألفاريز، تبدو وكأنك تتقدم لخطبة منصة التدريب."

تأوه ريكو قائلاً: "أيها القائد، أرجوك لا تقل ذلك."

ثم جاء دور أليس.

انحنت في منتصف الطريق، ثم انحنت إلى الأمام أكثر من اللازم.

اندفعت الآلة إلى الأمام كشجرة ساقطة.

"يا إلهي!"

ضربة قاضية.

وجهاً لوجه على الأرض.

السقوط رقم أربعة.

صرخ ريكو: "أربع مرات! أربع مرات!"

صفقت أليس بقبضتها على جدار قمرة القيادة. "أقسم ب****، عندما أخرج من هذه البدلة، سأضربك."

"عليك أن تمسك بي أولاً، يا بحجم السنافر!"

اختبار القفز

رفع سوليس يده. "التدريب الأخير. قفزة صغيرة. لا شيء مميز. فقط ما يكفي لاختبار تزامنكم."

استجمع كريستيان شجاعته، وثنى ركبتيه، ودفع نفسه للأعلى.

ارتفعت الآلة عن الأرض - بضع بوصات فقط - وهبطت بصوت ارتطام قوي ولكن يمكن التحكم فيه .

تبعتها كارينا، خفيفة ونظيفة.

ثم قفز جون بعد ذلك - عالياً قليلاً - لكنه هبط دون أن يسقط.

قفز ريكو.
قفزت الآلة.
هبطت الآلة.

ثم سقط الروبوت إلى الخلف مثل عنزة مغمى عليها.

دوى صراخ ريكو في أرجاء القاعة: "لماذا يكرهني؟!"

قال سوليس: "إنها لا تكرهك، أنت فقط سيء في هذا الأمر".

كانت أليس الأخيرة.

ثنت ركبتيها.
قفزت.

غادرت الآلة الأرض بصعوبة بالغة وهبطت بشكل ملتوٍ.

حاولت أليس التصحيح.

لم يفعل الروبوت ذلك.

تذبذب...
تذبذب...
لكنه ظل منتصباً.

شهقت أليس قائلة: "لم أسقط!"

تأوه ريكو قائلاً: "اللعنة، كنت أريد خمسة."

حكم القائد سوليس

تقدمت سوليس للأمام، ويداها خلف ظهرها، وتعبير وجهها غير قابل للقراءة.

"هانتر. دويل. ميرسر. أداء مقبول."

شعر كريستيان بموجة صغيرة من الفخر.

"ألفاريز. كينكيد."

استقام ريكو وأليس.

"أنتما الاثنان تشكلان خطراً على أنفسكما، وعلى بعضكما البعض، وعلى الأرضية."

تأوه ريكو.
تمتمت أليس بشيء لا يمكن ذكره.

وتابع سوليس قائلاً: "لكنك نجوت من يومك الأول. وهذا أكثر مما ينجو منه معظم الناس".

نظرت إليهم جميعاً الخمسة.

"يستأنف التدريب غداً. استريحوا جيداً. ستحتاجون إلى ذلك."

توقفت الآليات عن العمل، وانفتحت قمرات القيادة مصحوبة بصوت أزيز البخار.

خرج كريستيان من البدلة، وعضلاته ترتجف، والعرق يغمرها.

نظر إلى الآخرين - المرهقين، المصابين بكدمات، المحبطين، الضاحكين، والشاتمين - وشعر بشيء غير متوقع.

الانتماء.

كان هذا فريقه.
رفاقه.
بدايته.

وغداً سيبدأ التدريب الحقيقي.



لم تكن الثكنات في فورت ميريديان فخمة.
جدران خرسانية.
أسرّة معدنية.
ضوء واحد متذبذب يصدر أزيزاً كأنه يحتضر من الملل.

لكن بعد يوم كامل من التدريب على الآلات، شعرت وكأنني في فندق فاخر.

سقط كريستيان على سريره وهو يتأوه، ثم نزع بذلة الجسم المبللة بالعرق وكأنها ملتصقة بجلده. كانت عضلاته تنبض في أماكن لم يكن يعلم بوجود عضلات فيها.

في الجانب الآخر من الغرفة، ألقى ريكو بنفسه على سريره ووجهه أولاً ولم يتحرك.

تمتم في الوسادة قائلاً: "أنا ميت. أخبروا أمي أنني مت وأنا أفعل شيئاً غبياً."

شخرت أليس وهي تخلع حذاءها. "سنخبرها أنكِ تعثرتِ بآليتكِ أربع مرات."

رفع ريكو يده بضعف. "كانوا ثلاثة."

قالت أليس: "أربعة. لقد أحصيتها. لقد سقطت أربع مرات أيضاً، لذا فأنا أعرف."

ابتسم كريستيان بسخرية. "لقد سقطت خمس مرات."

انتفضت أليس من مكانها وهي مصدومة. "لم أسقط خمس مرات!"

رفعت كارينا يدها من سريرها وقالت: "لقد سقطتِ أربع مرات وكدتِ تسقطين مرة خامسة. هذا يُحسب روحياً."

أشارت أليس إليها قائلة: "خائنة".

جلس جون على حافة سريره وهو يفك رباط حذائه بدقة عسكرية، ثم تكلم أخيراً:
"إذا كان هذا يُشعرك بتحسن، فقد رأيت أياماً أولى أسوأ من هذه."

رمشت أليس. "حقا؟"

أومأ جون برأسه. "في سلاح الجو، كان لدينا رجل قفز من الطائرة ونسي أن يسحب مظلته."

انتفض ريكو فجأة. "ماذا؟!"

وأضاف جون بهدوء: "لقد نجا. سقط في مستنقع. وكسرت ساقيه. لكنه نجا".

حدقت أليس. "حسنًا، هذا يجعلني أشعر بتحسن."

ابتسم جون ابتسامة خفيفة. "أجل. بعد أن تعافى، أطلقنا عليه جميعًا اسم "رامي السهام على العشب".

انفجر ريكو ضاحكاً. "لعبة رمي السهام على العشب؟ يا رجل، هذا أمرٌ وحشي."

أشارت أليس إلى جون قائلة: "أنت مرعب".

هز جون كتفيه. "لقد استحق هذا اللقب."

استند كريستيان إلى الحائط، يراقبهم بابتسامة متعبة. لم يكن معتادًا على هذا - الضجيج، والمزاح، والتفاعل السلس بينهم. لقد أمضى معظم حياته في ورش عمل حيث كان أعلى صوت يُسمع هو صوت محرك معطل.

مدّت كارينا ذراعيها فوق رأسها. "إذن، ماذا كان يفعل الجميع قبل هذا؟ باستثناء السقوط في آلات باهظة الثمن."

تأوه ريكو. "كنت غواص إنقاذ. كنت أسحب الناس من المباني المنهارة، والأنفاق المغمورة بالمياه، والسيارات المحترقة ... كما تعلم، أشياء ممتعة."

رمشت أليس. "هذا يبدو مرعباً."

هز ريكو كتفيه. "همم. ستعتاد على ذلك. بالإضافة إلى ذلك، أبدو رائعًا في بدلة الغوص."

ألقت أليس جورباً عليه.

ابتسمت كارينا ابتسامة خفيفة. "لقد عملت في مجال الخدمات اللوجستية. سلاسل الإمداد. الحصص الغذائية. القوافل. ليس عملاً براقاً، ولكنه مهم."

أومأ ريكو برأسه. "احترام. بدون عمال الإمداد، سنموت جميعاً جوعاً."

هزت كارينا كتفيها. "أو ينفد ورق التواليت. وهذا أسوأ."

أشارت أليس بشكل درامي. "حقائق."

أنهى جون فك رباط حذائه ووضعه بعناية تحت سريره. "عسكري. مظلي. منذ زمن بعيد."

صفّر ريكو قائلاً: "هذا يفسر الوضعية".

أومأت أليس برأسها. "والشعر. تبدو كنجم روك متقاعد تم تجنيده."

ابتسم جون ابتسامة خفيفة. "سآخذ ذلك."

نظرت كارينا إلى كريستيان وقالت: "ماذا عنك؟"

تردد كريستيان. لم يكن معتاداً على الحديث عن نفسه.
لكنهم جميعاً كانوا يحدقون به - ينتظرون، بفضول، لا يحكمون عليه.

قال أخيراً: "ميكانيكي. آلات ثقيلة. محركات كهربائية. إصلاحات هيكلية."

انتعشت أليس. "إذن أنتِ مثل... خبيرة في التعامل مع الآلات."

هز كريستيان رأسه. "الآلات لا تهمس. إنها تتعطل. ثم تقوم بإصلاحها."

أشار ريكو إليه قائلاً: "هذا يفسر سبب كونك جيدًا جدًا اليوم. أنت تعرف بالفعل كيف تعمل المفاصل والمحركات."

هز كريستيان كتفيه. "معرفة كيفية عمل شيء ما لا تعني أنك تستطيع قيادته."

ابتسمت أليس وقالت: "حسنًا، أنت لم تسقط أربع مرات، لذا فأنت متقدم عليّ بالفعل."

ابتسم كريستيان ابتسامة ساخرة. "انتصارات صغيرة."

استلقت كارينا على سريرها، ووضعت يديها خلف رأسها. "أتعلمون... بالنسبة لمجموعة من الغرباء الذين كادوا يقتلون أنفسهم اليوم، فنحن لسنا سيئين للغاية."

رفع ريكو يده. "تكلم عن نفسك. أنا... سيء بنسبة سبعين بالمئة."

رفعت أليس يدها أيضاً. "عمري ثمانون عاماً."

أومأ جون برأسه. "سأمنح نفسي خمسين درجة كاملة."

ابتسمت كارينا وقالت: "عمري ثلاثون عاماً".

نظروا جميعاً إلى كريستيان.

هز كتفيه. "أربعون."

شهقت أليس. "أنت كاذب. لقد كنت الأفضل اليوم."

هز كريستيان رأسه. "لا يهم. غداً يوم جديد."

أومأ جون برأسه. "إنه محق. اليوم كان عبارة عن مشي ولكم. غداً ... من يدري."

تأوه ريكو قائلاً: "إذا أجبرونا على الركض بتلك الأشياء، فسأستقيل."

شخرت أليس قائلة: "لن تستسلم. أنت عنيد للغاية."

أشار ريكو إليها قائلاً: "أنتِ آخر من يتكلم".

أغمضت كارينا عينيها. "حسنًا يا *****. أطفئوا الأنوار قبل أن يأتي سوليس إلى هنا ويجبرنا على القيام بتمارين الضغط."

مدّ جون يده وضغط على الزر.
فأظلمت الغرفة.

للحظة، ساد الصمت.

ثم همس ريكو قائلاً: "سقطت أليس أربع مرات".

ألقت أليس وسادتها عبر الغرفة. "أقسم ب****—"

ضحك كريستيان بهدوء في الظلام.

نعم.
كان هذا فريقه.

وغداً، سيفعلون كل ذلك مرة أخرى.




جاء الصباح مبكراً جداً.

مبكر جداً.

دوّى جرس إنذار مدوٍّ في أرجاء الثكنات كصوت شيطانٍ غاضب، فانتفض كريستيان فجأةً حتى كاد عموده الفقري أن يُصدر صوت طقطقة. سقط ريكو من سريره بصوت ارتطام. تأوهت أليس في وسادتها. حدّقت كارينا في السقف وكأنها تُشكّك في خياراتها في الحياة. كان جون قد نهض بالفعل، وحذاؤه في يده، لأنه بالطبع كان كذلك.

فرك ريكو وجهه. "لماذا تكرهنا الشمس؟"

تمتمت أليس قائلة: "الشمس لا تكرهنا، بل سوليس هي التي تكرهنا".

لم ينكر جون ذلك.

التدريبات الصباحية

خرج أفراد الفرقة متعثرين إلى هواء الصباح البارد، وهم لا يزالون نصف نائمين. وقفت القائدة سوليس تنتظر، ويداها خلف ظهرها، ويبدو أنها كانت مستيقظة لساعات.

قالت: "صباح الخير أيها المجندون. اليوم نبدأ بالتدريب البدني."

همس ريكو قائلاً: "كنت أعرف ذلك. الركض. سأستقيل."

ضربته أليس بمرفقها. "لا، أنت لست كذلك."

أشار سوليس إلى المضمار. "خمس لفات. بأقصى سرعة. انطلق."

لم يفكر كريستيان. لقد ركض فحسب.

كانت ساقاه تصرخان. كانت رئتاه تحترقان. كانت عضلاته تحتج مع كل خطوة. لكنه استمر في السير. وكذلك فعل الآخرون.

كان ريكو يلهث كآلة أكورديون تحتضر.
كانت أليس تسبّ كل ثلاث خطوات.
حافظت كارينا على وتيرة ثابتة، هادئة ومتحكمة.
ركض جون وكأنه وُلد يفعل ذلك.

وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه، انهار ريكو على الأرض.

قال وهو يلهث: "اتركوني. أنقذوا أنفسكم."

نكزته أليس بحذائها. "انهض يا لوندارت الصغير."

تأوه ريكو قائلاً: "أكرهكم جميعاً".

العودة إلى قاعة التدريب

بعد انتهاء التدريبات، تم اقتيادهم إلى حظيرة الآليات. وقفت آليات التدريب في صف واحد، وفتحات القيادة مفتوحة، في انتظار التدريب.

تقدم سوليس إلى الأمام.

"بالأمس تعلمت المشي. واليوم، تتعلم القيادة."

انتعش ريكو. "أوه جيد. شيء لا يمكنني أن أسقط فيه."

ابتسمت أليس بخبث. "أعطها خمس دقائق."

تجاهلهم سوليس.

"هذه إطارات تدريبية. لا أسلحة. لا دروع. فقط الأساسيات. هدفك بسيط: التحول إلى وضع القيادة وإكمال المسار المغلق دون الاصطدام."

ابتلع كريستيان ريقه.
لقد كان هذا هو الأمر.
أول تحول حقيقي لهم.

أمر سوليس قائلاً: "اصعدوا إلى الداخل".

داخل قمرة القيادة

انزلق كريستيان إلى قمرة القيادة، وأحكمت البدلة الواقية إغلاقها حوله. ثم أضاءت شاشة العرض الأمامية.

وضع الإنسان الآلي - وضع الاستعداد

وصل صوت سوليس عبر جهاز الاتصال.

للتحول، ستصدر أمرًا صوتيًا. سيعيد الروبوت تشكيل بنيته الداخلية ويحول قمرة القيادة إلى وضع القيادة. لا داعي للذعر أثناء عملية التحول. لا تقاوم الحزام. ومن أجل الإنسانية، لا تصرخ.

تمتم ريكو قائلاً: "لا وعود".

قال سوليس: "عند إشارتي. ثلاثة ... اثنان ... واحد ... تحول."

أخذ كريستيان نفساً عميقاً.

"التحويل: وضع القيادة."

استجابت الآلة على الفور.

انزلقت الألواح. دوّت المحركات. دارت قمرة القيادة للأمام. ارتخت بدلة الجسم مع انفكاك عجلة القيادة من الكونسول. امتدت الدواسات أسفل قدميه. استقر ناقل الحركة في مكانه بجانب يده اليمنى.





أمسك كريستيان بعجلة القيادة.

وضع القيادة - نشط

زفر. شعر أن هذا ... صحيح.

تصدع صوت ريكو عبر جهاز الاتصال. "حسنًا، أنا لست ميتًا. هذه علامة جيدة."

تدخلت أليس قائلة: "انتظر دقيقة".

كان صوت جون ثابتاً. "الأنظمة مستقرة."

بدت كارينا هادئة. "كل شيء على ما يرام."

صعد سوليس إلى منصة المراقبة.

حسنًا أيها المجندون. المسار بسيط: طريق مستقيم، انعطاف يسار، انعطاف يمين، منحدر، توقف. إذا اصطدمت أو انقلبت أو انفجرت—

شهق ريكو قائلاً: "ينفجر؟!"

"أنت تفشل"، أنهى سوليس كلامه.

تأوه ريكو. "لقد فضلت القواعد القديمة."

المحاولة الأولى

قال سوليس: "هانتر، دورك أولاً".

شدد كريستيان قبضته على عجلة القيادة. وضغط على دواسة الوقود.

اندفعت الآلية للأمام - ليس بسلاسة، ولكن ليس بشكل كارثي أيضاً. تشبثت العجلات بالأرض، وقام نظام التعليق بضبط نفسه تلقائياً.

انطلق في المسار المستقيم.
انعطف يساراً.
انعطف يميناً.
كان متذبذباً قليلاً، لكنه كان مسيطراً.

ثم جاء المنحدر.

استجمع كريستيان شجاعته وضغط على دواسة الوقود.

انطلقت الآلة إلى الأعلى - ليس بعيدًا، فقط بما يكفي للشعور بانعدام الوزن لجزء من الثانية - ثم هبطت بصوت ارتطام قوي.

توقف عند خط النهاية.

قال سوليس: "مقبول. التالي."

أطلق كريستيان زفيراً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه.

دور ريكو

قام ريكو بتشغيل المحرك.

"هيا بنا نفعل هذا."

ضغط على دواسة البنزين.

صعب جداً.

انطلقت الآلة للأمام كالصاروخ، متأرجحة بشكل عشوائي.

"لا لا لا لا لا!"

بالغ في تصحيح مساره.
دارت الآلية.
دخلت المنعطف الأيسر بسرعة كبيرة.
ثم دخلت المنعطف الأيمن بسرعة أكبر.
واصطدمت بالمنحدر بسرعة جعلت كريستيان يتألم.

طار الروبوت.

لقد طار بالفعل.

ثم اصطدمت مقدمتها بالأرض.

جاء صوت ريكو عبر جهاز الاتصال مكتوماً:
"أنا بخير. أعتقد ذلك. ربما."

ضحكت أليس قائلة: "أنت بالتأكيد لوندارت الصغير الآن."

دور كارينا

كانت كارينا تقود سيارتها كما لو كانت توصل إمدادات طبية عبر منطقة حرب.

سلس.
دقيق.
متحكم به. قوي إلى.

لقد صعدت إلى المنحدر بشكل مثالي وهبطت دون أي اهتزاز.

أومأ سوليس برأسه. "جيد."

دور جون

كان جون يقود السيارة كرجل أمضى سنوات في قيادة المركبات العسكرية.

ثابت.
يمكن التنبؤ به.
خالٍ من الدراما.

أنهى الدورة بهدوء شخص يركن سيارته السيدان بشكل متوازٍ.

دور أليس

فرقعت أليس مفاصل أصابعها.

"حسنًا، لنرى ما إذا كان بإمكاني فعل ذلك دون أن أموت."

ضغطت على دواسة البنزين.

تحركت الآلة.

مستقيم.

سلس.

ثم انعطفت يساراً.

حاد جداً.

انقلبت الآلة.

"لا لا لا—!"

سقطت على جانبها بصوت معدني مدوٍّ .

تأوهت أليس قائلة: "أكره وضع القيادة."

ضحك ريكو وقال: "أهلاً بك في النادي".

حكم سوليس

نظر سوليس إليهم جميعاً.

"هانتر. دويل. ميرسر. مقبول."

شعر كريستيان بشعور طفيف بالفخر.

"ألفاريز. كينكيد."

استقام ريكو وأليس.

"أنتما الاثنان تشكلان خطراً على أنفسكما، وعلى بعضكما البعض، وعلى مفهوم التقدم."

تأوه ريكو.
تمتمت أليس بشيء لا يمكن ذكره.

طوت سوليس ذراعيها.

"إعادة ضبط. سنفعلها مرة أخرى."

شدد كريستيان قبضته على عجلة القيادة.

كانت هذه مجرد البداية.

 

[koko1972]

ملخص: في عام 3099 ميلادي، خاضت البشرية معركة ضد الجيلبورن، وهم كائنات فضائية من المعدن السائل اكتُشفت عام 3000 عندما عثر عمال المناجم على كرة غامضة. بعد أن حذرت قائلةً: "سيأتي المزيد"، غزا المئات منهم الأرض. تلت ذلك ثلاثة قرون من الحرب، خسرت خلالها البشرية مدنًا ومناطق بأكملها. فشلت الأسلحة التقليدية أمام هذه الكائنات متغيرة الشكل. وفي محاولة يائسة، ابتكر المهندسون آليات ثلاثية الأشكال، وهي آلات تتحول بين هيئة بشرية ومركبة وطيران. كريستيان هانتر، ميكانيكي سابق تحول إلى طيار.
المحتوى الجنسي: مشاهد جنسية قليلة.
النوع: خيال.
التصنيف : خيال.



عام 3099 ميلادي، والبشرية أصبحت مجرد ظل لما كانت عليه في السابق.

لقد مرّت قرون منذ ظهور الجيلبورن لأول مرة، ينجرفون من العدم كجمرات متناثرة من نجم يحتضر. في البداية، لم يكن عددهم كبيرًا. أشياء غريبة شفافة تتلألأ كالزجاج السائل. لم يكن لدينا حتى اسم لهم حينها.

لكنهم تكاثروا.

وتضاعفت. تضاعفت.

حتى فاق عددهم عددنا.

أنا أستبق الأحداث.

اسمي كريستيان هانتر - مع أن أحداً لم يعد يناديني بهذا الاسم.

إلى الأصدقاء القلائل الذين ما زلت أحتفظ بهم، أنا دريك.

طيار مركبة قتالية آلية.

خط المواجهة.

أحد آخر الحمقى العنيدين الذين ما زالوا على استعداد للصعود إلى نعش فولاذي والقتال من أجل عالم بالكاد يتذكر ما هو شعور السلام.

إذا كنت تريد أن تفهم كيف وصلنا إلى هنا...

إذا أردت أن تعرف لماذا تحترق السماء باللون الأحمر فوق كل مدينة لا تزال قائمة...

إذن علينا أن نبدأ من البداية.

صدقني، البداية لم تكن جميلة.

القسم 1 - الاكتشاف (السنة 3000)

أسلوب سردي تأملي بصيغة الغائب، بأسلوب أدبي مناسب لطلاب السنة الأولى.

في عام 3000، كانت البشرية قد بدأت تفقد أماكنها للاختباء من أخطائها. لم تكن الأرض ميتة تمامًا، لكنها بدت كآلة قديمة منهكة أُرهقت لفترة طويلة. انخفضت مستويات المحيطات، وقلّت كثافة الغابات، وغطت السماء ضباب دائم جعل غروب الشمس يبدو باهتًا. اعتاد الناس على ذلك، كما هو الحال دائمًا، لكن الجميع كان يعلم الحقيقة: لم يعد الكوكب قادرًا على مواكبة كل هذا.

وهكذا فعلت البشرية ما تفعله دائماً عندما ينفد لديها المكان.
لقد بحثت عن المزيد.

انتشرت مستعمرات التعدين على سطح القمر والمريخ، ثم امتدت إلى حزام الكويكبات. كان العمل محفوفًا بالمخاطر، لكن الأجر كان مجزيًا، وكان البديل هو البقاء على الأرض والأمل ألا تتسبب موجة الحر التالية في انقطاع التيار الكهربائي عن مدينتك. لم يُعر معظم الناس اهتمامًا كبيرًا للمخاطر، بل وقّعوا العقود وانطلقوا.

هكذا انتهى المطاف بفريق مسح سفينة " بروسبكتورز لايت" ينجرف قرب صخرة مجهولة على حافة الحزام، يبحث عن أي شيء يستحق جلبه إلى الأرض. لم يكونوا يتوقعون العثور على أي شيء مميز. فمعظم الكويكبات كانت مجرد معادن وغبار، بقايا نظام شمسي لم يكتمل بناؤه.

لكن هذه المرة كانت مختلفة.

لم يكن الحجم أو الشكل ما لفت انتباههم، بل طريقة تفاعل أجهزتهم - كما لو أن الكويكب كان يُصدر أزيزًا، رغم عدم وجود أي صوت. تذبذبت الماسحات الضوئية، وقفزت القراءات. وفي منتصف الصخرة تقريبًا، كان هناك شيء أملس ومستدير تمامًا، مثل كرة فضية بحجم كرة السلة.

في البداية، ظنوا أنها نوع من رواسب المعادن. ربما بلاتين. ربما شيء جديد. لكن عندما قطعوها، لم تتصرف الكرة كالمعدن على الإطلاق. كانت تنثني قليلاً تحت الضغط، مثل هلام سميك، لكنها كانت تعكس الضوء أيضاً مثل الكروم المصقول. لم يرَ أحدٌ شيئاً كهذا من قبل.

أحضروه على متن السفينة لأن هذا ما تفعله فرق المسح. عندما تجد شيئًا غريبًا، تعيده، وتترك للعلماء مهمة تحديد ما إذا كان ذا قيمة أم خطيرًا. في أغلب الأحيان، لا يكون كذلك.

هذه المرة، كان الأمران معاً.

لم تتحرك الكرة. لم تتوهج. لم تتفاعل مع الحرارة أو البرودة أو الإشعاع. بقيت هناك في حجرة الاحتواء كقطعة فنية نسي أحدهم إكمالها. سخر منها الطاقم. أطلقوا عليها اسم "البيضة الفضية" وراهنوا على ما إذا كانت كائناً فضائياً أم مجرد تكوين معدني غريب.

لم يتوقع أحد أن يتكلم.

بعد ثلاثة أيام من عودتهم إلى الأرض، بدأت جميع أجهزة الكمبيوتر في مركز الأبحاث بالوميض في وقت واحد. تحولت الشاشات إلى اللون الأسود، ثم الأبيض، ثم امتلأت بسطور من التعليمات البرمجية لم يكتبها أحد. انفتحت أبواب الأمن وأغلقت بنبضات سريعة، كما لو أن المبنى يتنفس. انطلقت أجهزة الإنذار دون صوت. حتى الأجهزة غير المتصلة بالشبكة تفاعلت - الأجهزة اللوحية، والساعات، وأي جهاز مزود بمعالج.

انتاب العلماء الذعر. ظنوا أنه هجوم إلكتروني. ظنوا أن أحدهم اخترق المنشأة بأكملها. ولكن بعد ذلك ظهرت الرسالة.

ليس باللغة الإنجليزية. ليس بأي لغة معروفة. مجرد تنبيه نظام بسيط يترجم نفسه تلقائيًا على جميع الأجهزة:


سيأتي المزيد

بقيت الكلمات على الشاشات لمدة عشر ثوانٍ بالضبط. ثم عاد كل شيء إلى طبيعته.

لم تتحرك الكرة. لم تتوهج. لم تتفاعل.


لقد بقي هناك صامتاً ومثالياً، كما لو أنه لم يختطف كل جهاز كمبيوتر في المبنى.

تجادل العلماء لساعات حول ما يجب فعله. أراد البعض تدميره، بينما أراد آخرون دراسته. أراد الجيش تصنيفه، وأرادت الحكومة إخفاءه. لم يتفق أحد على أي شيء سوى شيء واحد:

مهما كان شكل تلك الكرة، فهي لم تكن من الأرض.

أطلقوا عليه اسم UEO - جسم فضائي مجهول الهوية - لأنه كان الاسم الأكثر أمانًا ورسمية الذي استطاعوا التوصل إليه. جعل ذلك الأمر برمته يبدو قابلاً للإدارة، وكأنه مجرد عينة أخرى لتصنيفها.

لكن الأشخاص الذين كانوا في الغرفة عندما ظهرت الرسالة كانوا أكثر درايةً بالأمر. لقد رأوا كيف تومض الأضواء. وشعروا بتغير الجو. وشاهدوا آلاتهم وهي تُطيع شيئًا ليس بشريًا.

وفي أعماقهم، فهموا جميعاً الشيء نفسه:

لم يكن التحذير تهديداً،
بل كان وعداً.

سيأتي المزيد.

ولم تكن البشرية مستعدة.

القسم 2 - الموجة الثانية

لفترة من الوقت، لم يحدث شيء.

بعد أن أرسلت أول كرة فضائية رسالتها، حبس العالم أنفاسه. أجرى العلماء كل اختبار ممكن. وتجادلت الحكومات في جلسات مغلقة. شدد الجيش الإجراءات الأمنية حول مركز الأبحاث، لكنهم لم يكونوا يعلمون ما الذي يحمونه. لم تتحرك الكرة مرة أخرى. لم ترسل رسالة أخرى. حتى أنها لم تهتز.

لقد بقيت هناك صامتة وصبورة، كما لو كان لديها كل الوقت في العالم.

في نهاية المطاف، ملّ الناس الانتظار. لم تصل الأخبار إلى وسائل الإعلام بشأن الحادث. استمر الناس في حياتهم. وظلت الأرض تعاني من نقص الموارد، واستمرت المستعمرات في الحفر أعمق في حزام الكويكبات. أصبح الجسم الأرضي غير المأهول موضوعًا سريًا مثيرًا للاهتمام - شيئًا مهمًا، ولكنه ليس عاجلاً.

ثم وصلت الموجة الثانية.

بدأ الأمر بتنبيه واحد من تلسكوب فضائي بعيد متمركز بالقرب من نبتون. لم يُصمم التلسكوب لاكتشاف الحياة أو سفن الكائنات الفضائية، بل كان مُخصصًا لتتبع الحطام ورصد التغيرات الجاذبية. ولكن في نوبة عمل صباحية هادئة، رصد النظام شيئًا غير عادي: مجموعة من الأجسام تتحرك بتشكيل مثالي.

في البداية، ظنّ المشغلون أنه خللٌ تقني. لم تكن الحطام الفضائي تطير بتشكيلٍ منتظم، ولم تكن الكويكبات تسير في أنماطٍ متزامنة. لكن القراءات كانت متسقة. كانت الأجسام صغيرةً وناعمةً وعاكسةً للضوء، تمامًا مثل الكرة الأولى.

لم يكن عددهم بالعشرات، بل بالمئات.

عندما تدخل الجيش، كانت المجموعة النجمية قد تسارعت بالفعل. لم تكن الأجسام تنجرف، بل كانت تتحرك بهدف، تشق طريقها عبر النظام الشمسي كقطيع من الأسماك المعدنية. وفي كل ساعة، كانت تقترب أكثر فأكثر.

حاولت حكومات الأرض التكتم على الأمر، لكن الأسرار لا تدوم طويلاً عندما تبدأ السماء بالتغير.

بدأ الناس في جميع أنحاء العالم يلاحظون خطوطًا ضوئية غريبة في الليل - مسارات فضية رفيعة تتحرك بسرعة كبيرة وبشكل مستقيم جدًا بحيث لا يمكن أن تكون نيازك. نشر هواة الفلك مقاطع فيديو ضبابية على الإنترنت. وادعى أصحاب نظريات المؤامرة أن كائنات فضائية قادمة. لكن معظم الناس استخفوا بالأمر.

توقفوا عن الضحك عندما أصابتهم الضربة الأولى.

لم يسقط كنيزك، ولم ينفجر. بل هبط ببساطة ، متخذاً شكلاً أشبه بالإنسان، إلا أن جسده تموج كالمعدن السائل الذي يحاول استعادة وظائف العظام. وقف في منتصف شارع في نيو مومباي، محاطاً بمدنيين مذهولين لم يعرفوا إن كانوا سيهربون أم يلتقطون الصور.

اقترب أحدهم.
لمسه أحدهم.

كان رد فعل المخلوق فورياً.

تحوّل ذراعه إلى نصلٍ أملسٍ وحادٍّ كالزجاج. تحرّك بسرعةٍ تفوق سرعة أي إنسان، يشقّ الهواء بصوتٍ كصوت تمزيق الحرير. صرخ الناس. انحرفت السيارات. لم يطارد المخلوق أحدًا - بل وقف هناك، جسده يتحوّل ويتشكل كما لو كان يدرس العالم من حوله.

وهبطت المزيد من القنابل في أنحاء المدينة.
ثم في أنحاء القارة.
ثم في أنحاء الكوكب.

استجاب الجيش، لكن الرصاص اخترق المخلوقات كما لو كان يثقب الماء. شتتت الانفجارات أجزاءها، لكنها سرعان ما عادت لتتجمع. زادها اللهب توهجًا، وأثارت الكهرباء غضبها.

شاهد العالم في رعب سقوط المدينة الأولى.

سارعت شبكات الأخبار إلى نقل ما يحدث، لكنها لم تعرف كيف تُطلق على هذه الكائنات. "شذوذات معدنية"، "غزاة سائلون"، "أعداء مجهولون"، لم يرسخ أي من هذه الأسماء.

كان صحفي من منفذ إعلامي مستقل صغير هو من أطلق عليهم الاسم الذي انتشر في جميع أنحاء العالم.

وصفت المخلوقات بأنها "كائنات شبيهة بالهلام ولدت من العدم". وكان عنوان مقالها:

وصل جيل بورن ولد في سجن واسال

انتشر الاسم على الفور. كان الناس بحاجة إلى شيء يطلقونه على الوحوش التي كانت تمزق مدنهم.

واستمرت عائلة غيلبورن في القدوم.

في غضون شهر، فقدت الأرض السيطرة على ثلاثة مراكز سكانية رئيسية. وفي غضون عام، هُجرت مناطق بأكملها. حاولت المستعمرات تقديم المساعدة، لكنها كانت بعيدة جدًا وقليلة العدد. لم تكن البشرية تخسر الحرب فحسب، بل لم تكن تخوض حربًا بعد، بل كانت في حالة فرار.

انهارت الحكومات. تلاشت الحدود. تقلص العالم إلى جيوب متناثرة من الناجين الذين يحاولون التمسك بما في وسعهم.

وخلال كل ذلك، تكاثرت عائلة جيلبورن.

لم يتكاثروا. لم يبنوا. لم يتواصلوا. ببساطة، حوّلوا كل ما لمسوه - معدنًا، خرسانة، مركبات، أسلحة - إلى المزيد من أنفسهم. كل معركة زادتهم قوة. كل مدينة التهموها أصبحت عشًا جديدًا.

لم يكن لدى البشرية إجابة.

ليس بعد.

لكن في مكان ما، في أنقاض الأمم القديمة ورماد المدن الساقطة، بدأت الأفكار الأولى لنوع جديد من الأسلحة تتشكل - شيء سريع وقابل للتكيف وقادر على قتال جيلبورن بشروطهم الخاصة.

شيء قادر على تغيير شكله بسرعة العدو.

شيء يمكنه البقاء على قيد الحياة حيث لا تستطيع الدبابات والطائرات ذلك.

شيء سيصبح أساس وحدة الدفاع الميكانيكية.

لكن ذلك الجزء من القصة لم يبدأ بعد.

في الوقت الراهن، كانت الأرض لا تزال تتساقط...

القسم 3 - الحرب الطويلة (300 عام)

قبل أن تصبح الحرب حربًا، وقبل أن يُخشى من شعب جيلبورن ويُكره ويُطارد عبر القارات، كانت هناك لحظة وجيزة - وجيزة لدرجة أن معظم كتب التاريخ لا تذكرها حتى - كان من الممكن فيها التعايش.

من الغريب التفكير في الأمر الآن، بعد كل ما حدث، لكن الحقيقة بسيطة:
لم يهاجم الجيلبورن أولاً.

عندما وصلت الموجة الثانية، وظهرت أولى الأشكال الشبيهة بالبشر في شوارع الأرض، لم تهاجم على الفور. بل وقفت ساكنة، تتحرك أجسادها ببطء وفضول، وكأنها تحاول فهم العالم الذي هبطت فيه. لم تتكلم، لكن حركاتها لم تكن عدوانية. لم تطارد أحدًا. لم تدمر شيئًا إلا إذا تم استفزازها.

لكن البشر بشر.

والبشر يخشون ما لا يفهمونه.

صرخ الناس. ركض الناس. ألقى الناس بالأشياء. أطلق أحدهم النار - ربما بدافع الذعر، وربما بدافع الغريزة - واخترقت الرصاصة جسد المخلوق كما لو كانت تشق الماء. ردّ الجيلبورن، لا بدافع الحقد، بل بدافع أقرب إلى الدفاع عن النفس. تصلّبت أجسادهم. وتغيّرت أشكال أطرافهم. وسقطت أول ضحية.

بعد ذلك، أصبح التعايش مستحيلاً.

ينتشر الخوف أسرع من الحقيقة. أسرع من العقل. أسرع من الأمل.


في غضون ساعات، قرر العالم أن الجيلبورن غزاة معادون. أصدرت الحكومات بيانات طوارئ. حشدت القوات العسكرية. تحصّن المدنيون في منازلهم. أما الجيلبورن، الذين لم يكن لديهم مفهوم للحدود أو الدبلوماسية أو الذعر البشري، فقد ردوا بالطريقة الوحيدة التي سمحت بها طبيعتهم البيولوجية الغريبة:

لقد تأقلموا.

كل هجوم علّمهم شيئاً جديداً. كل سلاح أجبرهم على التطور. كل محاولة لاحتوائهم لم تزدهم إلا قوة.


ما كان يمكن أن يكون مجرد سوء فهم تحول إلى كارثة عالمية.

وبمجرد سقوط المدن الأولى، لم يكن هناك سبيل للعودة.

القرن الأول - الانهيار

لم تكن المئة عام الأولى من الصراع حربًا بالمعنى الحقيقي، بل كانت انهيارًا بطيئًا ومتدرجًا. جربت البشرية كل شيء - الرصاص والقنابل والليزر والأسلحة الصوتية - لكن لم ينجح أي شيء على المدى الطويل. لم يكتفِ شعب غيلبورن بالنجاة من الدمار، بل تعلموا منه. كل هجوم فاشل أصبح درسًا استوعبوه في أجسادهم المتحولة.

مدن صمدت لقرون سقطت في أيام. دول تفككت. حدود اختفت.


فرّ الناس إلى الداخل، وإلى الأعلى، وإلى الخارج - إلى أي مكان لم يكن فيه الجيلبورن. أصبحت المستعمرات على المريخ والقمر ملاذات مكتظة. تحوّل حزام الكويكبات إلى شريان حياة للموارد. أصبحت الأرض فسيفساء من مناطق محصنة محاطة بأراضٍ قاحلة يتجول فيها الجيلبورن بحرية.

يُطلق بعض المؤرخين على هذه الحقبة اسم "التراجع الكبير". ويُطلق عليها آخرون اسم "الخفوت الأول". أما معظم الناس فيُطلقون عليها ببساطة "بداية النهاية".


القرن الثاني - المقاومة

بحلول القرن الثاني، توقفت البشرية عن التظاهر بقدرتها على الانتصار بالأسلحة التقليدية. كان الجيلبورن شديد التكيف، شديد المرونة، غريبًا جدًا. لذا بدأ العلماء والمهندسون بتجربة أفكار جديدة - حقول الطاقة، وشبكات البلازما، وأجهزة تعطيل النانو - أي شيء قد يبطئ هذه المخلوقات.

فشلت معظم هذه الاختراعات. بعضها نجح لفترة وجيزة. وقليل منها وفر الوقت الكافي لعمليات الإجلاء.


لكن لم يتغير شيء في المسار العام للحرب.

استمرت الأرض في الانكماش.

استمرت عائلة جيلبورن في النمو.

واستمرت البشرية في البحث عن شيء ما - أي شيء - يمكن أن يغير مجرى الأمور.

القرن الثالث - اليأس والاكتشاف

بحلول عام 3290، حوصرت البشرية. لم يتبق سوى عدد قليل من المدن العملاقة المحصنة. أصبحت المستعمرات متفرقة. تعلم الجيلبورن التسلل إلى كل مبنى ونظام سلاح معروف تقريبًا.

وخلال هذه الحقبة من اليأس، ظهرت فكرة جديدة - ليس من جنرال أو سياسي، ولكن من مجموعة صغيرة من المهندسين الذين أمضوا حياتهم كلها في دراسة الأجسام المعدنية السائلة لـ Gel'Bourn.

لقد أدركوا شيئاً لم يدركه أحد غيرهم:

لم يكن فريق جيلبورن لا يُقهر. بل كان أداؤهم متوقعاً.

ليس في سلوكهم - فهذا كان لا يزال غريباً - ولكن في خصائصهم الفيزيائية . كانت أجسادهم تتغير وفقاً لأنماط وقواعد وتدفقات طاقة يمكن رسم خرائط لها ومواجهتها وحتى استغلالها.

إذا استطاعت البشرية بناء شيء يغير شكله بسرعة مثل الجيلبورن... إذا استطاعت التحرك مثلهم، والتكيف مثلهم، والقتال مثلهم... فربما، ولأول مرة منذ قرون، يمكن للبشر أن يكون لديهم فرصة.


كانت الفكرة بسيطة. أما التنفيذ فكان مستحيلاً.

لكن المستحيل كان كل ما تبقى للبشرية.

وهكذا بُنيت النماذج الأولية الأولى - آلات صغيرة وخرقاء قادرة على التحول بين شكلين. ثم ثلاثة. ثم أكثر. لم تكن مثالية، لكنها كانت سريعة. كانت مرنة. كانت أولى الآلات التي استطاعت مجاراة الجيلبورن في القتال المباشر.

كانوا أسلاف الآليات ثلاثية الأشكال الحديثة.

وكان خلقهم بمثابة بداية لشيء لم تشعر به الأرض منذ زمن طويل جداً:

يأمل.

القسم 4 - نشأة وحدة الدفاع الميكانيكية

لم تكن النماذج الأولية مثيرة للإعجاب. في الواقع، كانت محرجة نوعاً ما.

كان المهندسون الذين بنوها يمزحون قائلين إنها تشبه "*****ًا معدنيين يتعلمون المشي"، وبصراحة، لم يكن هذا الوصف بعيدًا عن الحقيقة. كانت الآلات الأولى صغيرة الحجم، ضخمة، وعرضة للسقوط إذا عطس أحدهم بالقرب منها. كانت عمليات تحويلها تتعطل في نصف الأوقات، وكانت وحدات الطاقة فيها ترتفع حرارتها بشكل مفرط إذا عملت لأكثر من عشرين دقيقة.

لكنها كانت أولى الآلات منذ ثلاثة قرون التي استطاعت القيام بشيء كانت البشرية في أمس الحاجة إليه:

قد تتغير.

ليس بسلاسة جيلبورن، ولا حتى قريبة منها، لكنها كافية لإحداث فرق. كافية للمراوغة. كافية للتكيف. كافية للبقاء.

وكان البقاء هو العملة الوحيدة المتبقية على الأرض.

أطلق الفريق الذي يقف وراء النماذج الأولية على مشروعهم اسم " مبادرة الأشكال الثلاثة" ، لأن الآلات كانت قادرة على التحول بين ثلاثة أوضاع: بشري، ومركبة أرضية، وجوية. كانت الفكرة بسيطة: إذا كان بإمكان جيلبورن الهجوم من أي زاوية، فإن البشر بحاجة إلى آلات قادرة على الدفاع من أي زاوية.

أُجري أول اختبار ناجح في حظيرة طائرات نصف منهارة خارج أطلال طوكيو القديمة. وتجمّع حشد صغير من المهندسين والجنود والمدنيين المنهكين لمشاهدة العرض. لم يكن معظمهم يتوقع الكثير، فقد شاهدوا الكثير من "الأسلحة المعجزة" تفشل.

لكن عندما تحول النموذج الأولي - وهو عبارة عن آلة قصيرة مربعة الشكل بالكاد يبلغ طولها ثمانية أقدام - من شكله الشبيه بالبشر إلى مركبة مدرعة صغيرة الحجم، ثم إلى شكل طائرة نفاثة قصيرة ظلت تحوم لمدة عشر ثوانٍ كاملة قبل الهبوط، تغير شيء ما في الجو.

لم يهتف الناس. لم يصفقوا. اكتفوا بالتحديق.


لأنهم رأوا لأول مرة منذ أجيال شيئاً لم يكن ينهار.

لقد رأوا شيئاً ناجحاً.

انتشر الخبر بسرعة. أسرع مما توقعه المهندسون. أسرع مما استطاع الجيش السيطرة عليه.


في غضون أشهر، أرسلت كل دولة ناجية ما تبقى لديها من موارد إلى مبادرة الأشكال الثلاثة. أُعيد بناء المصانع. أُعيد استخدام أحواض بناء السفن القديمة. أُخليت مدن بأكملها لمجرد تحرير شبكات الطاقة لإنتاج الآلات.

لم يكن ذلك كافياً لتغيير مجرى الأمور. ليس بعد. لكنه كان كافياً لإبطاء التدهور.


كان أول طياري الآليات متطوعين - أناس فقدوا كل شيء ولم يعد لديهم ما يخشونه. تدربوا في ملاجئ تحت الأرض، وتعلموا كيفية التحكم في آلات كانت مزيجًا من السلاح والألغاز. كانت أدوات التحكم معقدة، والتحولات غير متوقعة، وكان خطر تعطل قمرة القيادة مرتفعًا.

لكن الطيارين لم يكترثوا.

أرادوا القتال. أرادوا حماية ما تبقى. أرادوا أن يكون لهم تأثير.


دارت أول معركة حقيقية شاركت فيها آلية ثلاثية الأشكال في أنقاض لاغوس. اخترق سرب من جيلبورن الدفاعات الخارجية للمدينة، وكان الجنود المتبقون يستعدون لمعركة أخيرة. وصلت الآلية - وهي نموذج أولي يحمل اسم TF-01 - برفقة طيار واحد وطاقم دعم بالكاد يعرف كيفية صيانتها.

استمرت المعركة ست ساعات. أما الآلة فصمدت خمس ساعات.

لكن في تلك الساعات الخمس، فعل TF-01 شيئًا لم يفعله أي سلاح بشري منذ قرون:

لقد قتلت جيلبورن. قتل جايلبيرن.

لم يشتته. لم يبطئه. لم يؤخره.


أبدعت.

انهار جسد المخلوق وتحول إلى كتلة معدنية خاملة، عاجزة عن إعادة التكوين. اكتشف العلماء لاحقًا أن سيوف الآلة - المصنوعة من سبيكة نادرة لا توجد إلا في مواقع التعدين في أعماق الفضاء - قد أحدثت اضطرابًا في البنية الداخلية لـ"جيلبورن" بطريقة لم يسبق لها مثيل.

لم يكن حلاً مثالياً.
ولم يكن حتى حلاً موثوقاً به.
لكنه كان بداية.

وكانت البداية كافية.

في غضون عقد من الزمن، تطورت مبادرة الأشكال الثلاثة إلى شيء أكبر وأكثر تنظيماً وأكثر يأساً:

وحدة الدفاع الآلي.

قوة عالمية.
خط الدفاع الأخير.
رمز لرفض الإنسانية الاختفاء بهدوء.

تحسنت الآليات.
وتحسن الطيارون.
واشتدت المعارك.

وفي خضم كل ذلك - في قاعات التدريب، وفي حظائر الطائرات، وفي المدن التي ما زالت صامدة - وُلد جيل جديد. جيل لم يعرف عالماً بدون جيلبورن. جيل نشأ على قصص النماذج الأولية، والانتصارات الأولى، وشرارات الأمل الأولى.

جيلٌ سيُخرّج طيارين مثل كريستيان هانتر.

لكن ذلك الجزء من القصة كان لا يزال ينتظر.

في الوقت الراهن، كان العالم يعيد بناء نفسه حول الآلات التي أصبحت شريان حياته، ويستعد للطيارين الذين سيحددون مستقبله يوماً ما.

القسم 5 - قاعة التدريب: الجيل الجديد

لم تكن وحدة الدفاع الميكانيكية تبدو مميزة من الخارج. فقد بُنيت معظم منشآتها داخل قواعد عسكرية قديمة، أو ملاعب نصف منهارة، أو ملاجئ تحت الأرض نجت من الموجات الأولى لجيلبورن. ولم تكن قاعة التدريب في حصن ميريديان استثناءً من ذلك، فهي عبارة عن قاعة ضخمة ذات صدى صوتيّ منحوتة في هيكل مصنع مهجور لصناعة الطيران.

كانت الجدران مرقعة بألواح معدنية غير متناسقة. وكانت الأضواء تومض بطريقة توحي بأن الأسلاك أقدم من معظم المجندين. وكانت رائحة الهواء خفيفة، مزيج من الزيت والأوزون وعرق التوتر لأشخاص يدركون أنهم يتدربون على وظيفة ذات عمر افتراضي قصير للغاية.


لكن بالنسبة للطيارين الشباب الواقفين داخلها، بدت القاعة وكأنها مركز العالم.

كان عددهم خمسة في هذه المجموعة - خمسة مجندين اجتازوا الاختبارات الكتابية، والاختبارات البدنية، والفحوصات النفسية، والمحاكاة التي لا تنتهي. خمسة وصلوا إلى مرحلة كافية للوقوف أمام الآلات التي كانوا يأملون في قيادتها يوماً ما.

وقف كريستيان هانتر في مقدمة المجموعة .

كان في الخامسة والعشرين من عمره، طويل القامة، مفتول العضلات كمن قضى معظم حياته يرفع أثقالاً تفوق وزنه. كان شعره الأشقر قصيراً جداً، على الطريقة العسكرية التي لا تترك مجالاً للغرور. امتدت الوشوم على ذراعه اليسرى - خطوط قبلية، وشارات وحدات عسكرية قديمة، ورموز لأماكن زارها وأشخاص فقدهم. وامتد تنين على ظهره، مرسوماً بخطوط داكنة واسعة تلتف فوق لوحي كتفيه كأجنحة تنتظر أن تُفرد.

لم يكن كريستيان يتحدث كثيراً. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كان الناس يلاحظونه على أي حال.


إلى يمينه وقف ريكو ألفاريز ، شاب في أوائل العشرينات من عمره، من بورتوريكو، ذو بنية جسدية ممتلئة قليلاً، لكن ذلك لم يُعيقه. كان شعره أسود قصيراً، وله لحية خفيفة مُهذّبة، ووقفته مُسترخية تجعله يبدو وكأنه دخل غرفة خاطئة - إلى أن ترى التركيز الحاد في عينيه. لم يكن ريكو صاخباً، لكنه كان ثابتاً، والثبات كان مهماً.

بجوار ريكو كانت كارينا دويل ، في أوائل الثلاثينيات من عمرها، ذات شعر أحمر طبيعي صبغته باللون الأشقر لكنها لم تكلف نفسها عناء إخفاء جذوره. كانت لطيفة بطريقة رقيقة وودودة، لكن ملامحها كانت تحمل جدية هادئة توحي بأنها عاشت تجارب أكثر مما تتحدث عنه. كان لكارينا هدوء يبعث الطمأنينة في الأجواء من حولها، وكأنها تعلمت منذ زمن بعيد كيف تتنفس وسط الفوضى.

على يسار كريستيان، وقف جون ميرسر ، أكبرهم سنًا، إذ كان يبلغ من العمر حوالي ثمانية وثلاثين عامًا. كان طويل القامة، يزيد طوله قليلًا عن ستة أقدام، وبنيته الجسدية توحي بأنه يمارس الرياضة بانتظام دون أن يبالغ في ذلك. كان شعره البني الطويل مربوطًا على شكل ذيل حصان، مما منحه مظهرًا قويًا، أشبه بمظهر جندي من زمنٍ مضى. كان جون يتمتع بثقة هادئة، كرجلٍ نجا من نهاياتٍ عديدة ولم يخشَ بدايةً جديدة.

وأخيراً، وقفت أليس كينكيد على مسافة قليلة من الأخريات .

كانت صغيرة الحجم، بالكاد يبلغ طولها 145 سم، بشعر أشقر ينسدل في طبقات غير متساوية حول وجهها. تألقت ثقوب في أنفها وأذنيها وشفتها السفلى، مما منحها طابعًا متمردًا يتناقض بشدة مع حجمها. لم تكن أليس تبدو كجندية، بل لم تكن تبدو حتى وكأنها تنتمي إلى نفس الغرفة مع آليات التدريب العملاقة التي تقف خلفهم.

لكن أي شخص استهان بها لم يكرر هذا الخطأ مرتين.

وقف هؤلاء المجندون الخمسة في صفٍ غير منتظم، يحدقون في الهياكل الشاهقة لآليات التدريب التي تُهيمن عليهم كعمالقة معدنية. لم تكن هذه الآليات ثلاثية الأبعاد كاملة، بل مجرد هياكل تدريبية، نسخ مُبسطة تُستخدم لتعليم أساسيات الحركة والتحكم. لكن حتى هذه كانت مثيرة للإعجاب، إذ كانت دروعها تلمع تحت الأضواء الساطعة.

تقدمت مدربة إلى الأمام - القائدة ريا سوليس ، وهي طيارة مخضرمة تحمل ندوبًا على فكها وصوتًا قويًا كصوت قطع الفولاذ.

قالت بنبرة حازمة لكنها ليست قاسية: "انتبهوا جيدًا. أنتم هنا لأنكم نجوتم مما لا ينجو منه معظم الناس. لكن لا تسترخوا. الآلات التي خلفي لا تهتم بمدى قوتكم، أو سرعتكم، أو عدد الميداليات التي حصل عليها آباؤكم. إنها تهتم بشيء واحد فقط."

توقفت للحظة، تاركة الصمت يطول.

"سواء كنت تستطيع مواكبة ذلك أم لا."

شعر كريستيان بتوتر مألوف يتصاعد في صدره - ليس خوفاً بالمعنى الدقيق، ولكن شيئاً قريباً منه. ترقب. مسؤولية. ثقل كل ما أوصله إلى هنا.

ألقى نظرة خاطفة على الآخرين.

استقام ريكو في وقفته. زفرت كارينا ببطء، ثابتة كعادتها. أومأ جون برأسه مرة واحدة، كما لو أنه سمع هذا الخطاب من قبل. ابتسمت أليس ابتسامة ساخرة، وبدت في عينيها شرارة صغيرة من التحدي.



وتابع القائد سوليس حديثه.

"اليوم، ستخوضون أول تجربة تزامن كاملة. ستتعلمون كيفية تحريك الإطار، وكيفية الشعور بوزنه، وكيفية الوثوق به. بعضكم سيتأقلم بسرعة. وبعضكم لن يفعل. وبعضكم..." أطلقت نظرة خاطفة عليهم، حادة كالشفرة. "...لن يتجاوز هذه المرحلة."

لم يرتجف كريستيان. لقد سمع ما هو أسوأ. لقد عاش ما هو أسوأ.


لكن شيئًا ما يتعلق بالوقوف هنا - في هذه القاعة، مع هؤلاء الناس، في مواجهة الآلات التي تمثل الأمل الأخير للبشرية - جعل اللحظة تبدو أثقل من أي شيء اختبره من قبل.

هنا بدأت الحكاية. ليس من الحرب. ليس من التاريخ.


قصته.

وسرعان ما سيرويها بكلماته الخاصة.

القسم 6 - الاتصال الأول بالآلات

قادت القائدة ريا سوليس المجندين الخمسة إلى عمق قاعة التدريب، وصدى خطواتها يتردد بقوة على الأرضية المعدنية. وقفت آليات التدريب العملاقة في صف واحد كحراس صامتين، كل منها في وضع الاستعداد، وأضواء قمرة القيادة خافتة إلى وهج أزرق ناعم.

أمرت قائلة: "تقدم للأمام. ابحث عن الآلة التي تحمل بطاقة اسمك. لا تلمس أي شيء حتى أقول لك."

تحرك كريستيان أولاً، وتوقف أمام إطار تدريب رمادي غير لامع يحمل علامة HUNTER, C. وتبعه الآخرون:

وجد ريكو نفسه، وهو يفرك راحتيه على بنطاله كما لو كان يحاول تجفيف عرق التوتر.

اقتربت كارينا من مكانها بهدوء وثبات.
تتميز كارينا بالهدوء والثبات في تعاملها مع الأماكن.

أومأ جون برأسه نحو آلته كما لو كان يحيي صديقاً قديماً.

أمالت أليس رأسها نحوها، تدرسها كما لو كانت تستعد لمعركة.
أمالت أليس رأسها نحوها، تدرسها كما لو كانت تستعد لمعركة.

سارت القائدة سوليس جيئة وذهاباً أمامهم، ويداها خلف ظهرها.

"قبل أن تصعد إلى داخلها، عليك أن تفهم كيف تعمل هذه الآلات. الآلة ليست لعبة. إنها ليست مركبة. إنها ليست درعًا. إنها نظام أسلحة سيقتلك إذا تعاملت معه على نحو أقل من ذلك."

توقفت، واستدارت لتواجههم تماماً.
توقف، واستدر لمواجهتهم تماماً.

"سنبدأ بالشكل البشري ."

تذبذبت الأضواء في الأعلى، وانفتحت ألواح صدور الآليات، كاشفة عن كبسولات قمرة القيادة في الداخل - صغيرة الحجم، ومدرعة، ومبطنة بالبدلات السوداء الأنيقة التي سيرتدونها.

قال سوليس: "في شكل الإنسان الآلي، سترتدي بدلة جسم متزامنة بالكامل . تقرأ هذه البدلة توتر عضلاتك وزوايا مفاصلك وأنماط حركتك. يعكس الجهاز كل ما تفعله."

وأشارت إلى كريستيان.

"هانتر، ادخل."

ابتلع كريستيان ريقه مرة واحدة، ثم صعد إلى قمرة القيادة. شعر ببرودة البدلة في البداية، كأنه يرتدي جلداً ثانياً. احتضنت المجسات ذراعيه وصدره وساقيه، وضغطت عليه حتى أصبح جزءاً منه.

قال سوليس: "جيد. الآن استمع جيدًا. في هيئة الإنسان الآلي، جسدك هو نظام التحكم. أنت تضرب، فيضرب. أنت تخطو، فيخطو. أنت تلوّح بسيف، فيلوّح بسيف. البدلة تضخم حركاتك بمقدار مئة ضعف."

ربتت على ذراع الآلة.

"أما الأسلحة؟ فهي مثبتة مباشرة على الآلة. بنادق، مدافع، سيوف - جميعها متزامنة مع حركاتك. تضغط على يدك كما لو كنت تسحب زنادًا، فتطلق الآلة النار. تحرك ذراعك، فتقطع الآلة."

شعر كريستيان باستجابة الآلة عندما ثنى أصابعه - أزيز خافت، وتحول طفيف، كما لو أن الآلة كانت تستيقظ معه.

التفت سوليس إلى الآخرين.

ادخلوا جميعاً.

صعد المجندون واحداً تلو الآخر إلى قمرات القيادة الخاصة بهم:

تأوه ريكو بينما اشتدت البدلة حول جذعه.

قامت كارينا بتعديل قفازاتها بهدوء معتاد.

زفر جون ببطء، تاركاً أجهزة الاستشعار تستقر.

ابتسمت أليس ابتسامة ساخرة بينما انغلقت البدلة حولها، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة طوال حياتها.

وتابع سوليس حديثه عندما دخل الخمسة جميعاً إلى الداخل.

"الخطوة التالية هي وضع القيادة ."

بدأت شاشات قمرة القيادة تومض، متحولة إلى تصميم مختلف - عجلة القيادة، والدواسات، وذراع ناقل الحركة، وعصا التحكم بالأسلحة مطوية بدقة في مكانها.

قال سوليس: "في وضع القيادة، أنت لا تستخدم البدلة. أنت تستخدم أدوات التحكم اليدوية في المركبة . عجلة القيادة. الدواسات. ناقل الحركة. تصبح الآلية مركبة أرضية - سريعة ومدرعة وقادرة على الحركة البرمائية."

أشارت إلى أدوات التحكم.

"يتم إطلاق النار من الأسلحة الأساسية بواسطة أزرار الزناد الموجودة في الجزء الخلفي من عجلة القيادة. أما الأسلحة الثانوية فيتم التحكم بها من خلال عصا التحكم. وستوفر لك شاشة العرض الأمامية (HUD) المساعدة في تحديد الأهداف."

رفع ريكو يده قليلاً. "إذن ... مثل قيادة دبابة؟"

ابتسم سوليس ابتسامة خفيفة. "إذا كان بإمكان الدبابة أن تركض وتسبح وتقفز فوق جدار من طابقين، فبالتأكيد."

أطلقت أليس شخيرًا خفيفًا.

وأخيراً، تراجع سوليس إلى الوراء وأشار إلى الأعلى بينما تحولت شاشات قمرة القيادة مرة أخرى، لتتحول إلى واجهة طيران أنيقة.

"وأخيرًا - وضع الطيران ."

امتدت عصا التحكم.
انزلق ذراع الخانق إلى مكانه.
تحولت شاشة العرض الأمامية إلى شاشة جاهزة للطيران.

"في وضع الطيران، تستخدم عصا التحكم والمسرع . لا يوجد تزامن كامل للجسم - ستفقد الوعي بسبب قوى التسارع. يعمل الحزام العصبي فقط على تحسين وقت رد فعلك."

نقرت على جانب قمرة قيادة كريستيان.

"يتم التحكم في إطلاق النار الأساسي بواسطة عصا التحكم. ويتم التحكم في إطلاق النار الثانوي بواسطة دواسة الوقود. أما التدابير المضادة فتوجد على الدواسات. وسيحافظ الذكاء الاصطناعي للآلية على حياتك - إذا لم تقاتلها."

رفع جون حاجبه. "وماذا لو فعلنا ذلك؟"

"إذن ستجد نفسك تزيل آليتك من سقف قاعة التدريب."

الصمت.

تركت سوليس ثقل كلماتها يستقر.

"هذه الآلات قوية. إنها خطيرة. وهي خط الدفاع الأخير للبشرية. عاملوها باحترام، وستبقيكم على قيد الحياة. عاملوها كألعاب، وستدفنكم."

تراجعت إلى الوراء، ووضعت ذراعيها على صدرها.

"والآن... دعونا نرى ما إذا كان بإمكان أي منكم أن يجعل أحدهم يخطو خطوة واحدة دون أن يسقط على وجهه."

شعر كريستيان بأنظمة الآلة تدور من حوله، متزامنة مع نبضات قلبه، في انتظار أوامره.

كانت هذه هي اللحظة الحاسمة.
اللحظة التي تغير فيها كل شيء.

ولأول مرة، شعر بأدنى شرارة اتصال - كما لو أن الآلة كانت تستمع.

القسم 7 - الخطوات الأولى

أُغلقت قمرات القيادة بصوت معدني ثقيل، وخفتت إضاءة قاعة التدريب مع تشغيل الآليات. وملأ أزيز خافت الأجواء - عميق ورنان، يكاد يكون كأن الآلات تتنفس.

وقفت القائدة سوليس ويداها خلف ظهرها، تراقب المجندين الخمسة بتعبير شخص رأى هذا الأمر يسوء مرات أكثر مما ترغب في عده.

قالت: "حسنًا. شكل بشري. تزامن كامل. لنرى ما إذا كان بإمكان أي منكم الوقوف دون إحراج أنفسكم."

شعر كريستيان بأن البدلة الضيقة تضيق حول عضلاته، متزامنة مع تنفسه. أضاءت شاشة العرض الأمامية للآلية، مُحددةً أطرافه بخطوط زرقاء خافتة.

مستوى المزامنة: 42%... 58%... 71% ... مستقر.

قال سوليس: "عند إشارتي، حرك ذراعك اليمنى".

استنشق كريستيان، ورفع ذراعه ببطء - وارتفع ذراع الآلة الضخم الأيمن معه بسلاسة وثبات.

جيد. يمكنه العمل بهذا.

لكن لم يحالف الحظ الجميع بنفس القدر.

"ريكو،" صاح سوليس، "هذا ذراعك الأيسر."

تأوه ريكو داخل قمرة القيادة. "أنا أرفع ذراعي اليسرى!"

قال سوليس ببرود: "لا، أنت تحك أنفك."

تجمد ريكو. تجمدت الآلة.
شخرت أليس بصوت عالٍ بما يكفي ليلتقطه الميكروفون الخاص بها.

قال سوليس: "ركز يا ألفاريز. البدلة تقرأ توتر العضلات. إذا فكرت في حك أنفك، فسيعتقد الجهاز أنك توجه لكمة."

تمتم ريكو بشيء باللغة الإسبانية ربما لم يكن متوافقاً مع اللوائح.

قال سوليس: "الخطوة التالية. خذ خطوة واحدة إلى الأمام."

استجمع كريستيان قواه ونقل وزنه. استجابت الآلة، فرفعت قدمها الضخمة وضربت بها الأرض بقوة وتحكم.

خطوة واحدة. تنظيف.

تبعتها كارينا - بسلاسة وتوازن، تكاد تكون رشيقة. تحركت آلتها كما لو أنها كانت تفعل ذلك لسنوات.

خطا جون خطوة أبطأ وأثقل، لكنها كانت ثابتة. لا تذبذب. لا تردد.

ثم جاءت أليس.

انحنت إلى الأمام، وعكسها الروبوت - ثم اندفع بقوة مفرطة على الفور.

"مهلاً - مهلاً - مهلاً -!"

ترنّحت آليتها كعملاق ثمل، وحرّكت ذراعيها بعنف في محاولة للتعويض. مالت الهيكلة بأكملها بشكل خطير إلى اليمين.

صرخ سوليس: "توازن! انقل وزنك إلى اليسار!"

"سأنتقل إلى اليسار!"

"أنت تفكر باليسار. جسمك لا يزال يميل إلى اليمين!"

شتمت أليس، وحاولت التصحيح - فسقطت الآلة على جانبها مصحوبة بصوت تحطم مدوٍ هز القاعة بأكملها.

انفجر ريكو ضاحكًا.
تأوه جون.
غطت كارينا فمها.
لم يتحرك كريستيان - لكنه شعر بالاهتزاز عبر قمرة القيادة.

كانت آلية أليس ملقاة على جانبها كتمثال ساقط، وذراع واحدة ترتجف بينما يحاول نظام التزامن إعادة الضبط.

قرصت سوليس جسر أنفها.

"يا فريق الإسعاف، أعيدوا تنظيم آليتها. كينكيد، ابقَ في مكانك. لا تتحرك حتى نعيد معايرة بدلتك."

تأوهت أليس قائلة: "أقسم أن الآلة تكرهني".

قال سوليس: "الآلة لا تكرهك، إنها فقط تعتقد أنك أحمق".

كاد كريستيان أن يبتسم.

بالكاد.

قال سوليس وهو يلتفت إليه: "يا هنتر، خذ خطوة أخرى. أسرع هذه المرة."

أومأ كريستيان برأسه، ثم زفر، وتحرك. استجابت الآلة على الفور - ثقيلة، قوية، ولكن يمكن التحكم بها.

خطوتان. تنظيف.

قال سوليس: "جيد. دويل، ميرسر - اتبعوا خطاه."

تقدمت كارينا للأمام بخطوات هادئة ودقيقة. وتبعها جون بخطوات ثابتة ومدروسة.

ثم حاول ريكو مرة أخرى.

رفع ساقه - بسرعة كبيرة - فانغلقت ركبة الآلة.

قال ريكو: "همم... أيها القائد؟ أعتقد أنني كسرت شيئاً ما."

قال سوليس: "لم تُكسر أي شيء. لقد حاولتَ فقط الركض بسرعة قبل أن تتعلم المشي. أعد ضبط وضعيتك."

حاول ريكو. لم يتحرك الروبوت.

"ريكو،" نادت أليس من آلتها الجانبية، "أنت تبدو كإنسان آلي مصاب بالإمساك."

"اصمت يا بحجم السنافر."

"اجعلني أبدو كأب."

"اصمتا أنتما الاثنان"، قال سوليس بحدة. "ألفاريز، توقف عن مقاومة البدلة. أرخِ كتفيك."

استنشق ريكو، وأرخى وضعيته - وانفتحت الآلية أخيرًا، واستقرت مرة أخرى في وضعية محايدة.

قال سوليس: "ها هو ذا. أترى؟ الآلة تستجيب للهدوء. لا للذعر."

خطا كريستيان خطوة أخرى، مختبراً توازن الآلة. شعر بثقلها، لكنها لم تكن عصية على التحكم. كأنه يرتدي درعاً يتحرك معه لا ضده.


راقبه سوليس عن كثب.

قالت: "يا هانتر، أنت تتأقلم بشكل أسرع من معظم الناس".

لم يُجب كريستيان.
لم يكن يثق في أن صوته لن يرتجف تحت وطأة الموقف.

التفت سوليس إلى المجموعة.

"حسنًا. كفى مشيًا. لنرى ما إذا كان بإمكان أي منكم توجيه لكمة دون أن يفقد وعيه."

تأوه ريكو.
ضحكت أليس بصوت عالٍ.
زفرت كارينا ببطء.
حرك جون كتفيه.

شدد كريستيان قبضته داخل قفازات البدلة الضيقة.

كانت هذه مجرد البداية.

وبدأت الآلات للتو في الاستيقاظ.

القسم 8 - الضربة الأولى

وقفت الآليات في نصف دائرة غير منتظمة، شامخةً فوق المجندين كعمالقة معدنية تنتظر الحكم عليهم. داخل كل قمرة قيادة، اشتدت بدلات الجسم، متناغمةً مع توتر العضلات والتنفس. كان الهواء يعجّ بالطاقة - ليست حية، وليست واعية، مجرد آلات تُسخّن نفسها.

كانت القائدة سوليس تسير جيئة وذهاباً أمامهم، ويداها متشابكتان خلف ظهرها.

قالت: "المشي هو الجزء السهل. الآن سنرى ما إذا كان بإمكانك القتال".

شعر كريستيان بتسارع نبضات قلبه.
كان هذا هو الجزء الذي كان ينتظره.

وتابع سوليس قائلاً: "عند إشارتي، ستوجه لكمة أمامية أساسية. متحكم بها. مستقيمة. بدون تأرجح عشوائي. إذا بالغت في مد يدك، فسوف يقوم الآلي بتصحيحك. إذا شعرت بالذعر، فسوف يعاقبك الآلي."

تمتم ريكو قائلاً: "العقاب؟ هذا يبدو مشجعاً."

ردت أليس، التي لا تزال منزعجة من سقوطها السابق، قائلة: "أفضل من أن أسقط على وجهي كما فعلت أنا".

قال سوليس بحدة: "اصمتوا. استعدوا."

شدّ كريستيان قبضته داخل قفازات البدلة. وقلّده الآلي، حيث انقبضت أصابعه الضخمة في قبضة بحجم ثلاجة.

"ثلاثة ... اثنان ... واحد ... لكمة!"

وجه كريستيان لكمته للأمام.

تبعته الآلة - سريعة، ثقيلة، قوية - وللحظة بدت مثالية. دوّى صدى الارتطام في أرجاء القاعة عندما ضربت قبضة الآلة منصة التدريب المقواة أمامه.

نظيف. صلب. محكم.

زفر كريستيان ببطء. يمكنه أن يعتاد على هذا.

ثم جاءت لكمة كارينا - سلسة ودقيقة، تكاد تكون أنيقة. بالكاد اهتزت آلتها.

ثم وجه جون ضربة قوية ومتعمدة هزت الوسادة لكنها حافظت على توازنها المثالي.

ثم جاء ريكو.

انتهى به الأمر كما لو كان يرمي كرة بيسبول.

"ريكو، لا—" بدأ كريستيان حديثه.

فات الأوان.

تأرجحت آلية ريكو بكل قوتها - بقوة هائلة، وزخم هائل. امتد ذراع الآلية بشكل مفرط، والتوى جذعها، ودار الهيكل بأكمله جانبًا مثل راقصة باليه ثملة.

"آه، كاراجو—!"

انقلبت آلة ريكو إلى الخلف وتحطمت على ظهرها بصوت معدني مدوٍّ هز القاعة بأكملها.

انفجرت أليس ضاحكة بشدة لدرجة أن الميكروفون الخاص بها أصدر صوت طقطقة.

لم تضحك القائدة سوليس. ولم ترمش حتى.

قالت بهدوء: "ألفاريز، إذا وجهت لكمة كهذه مرة أخرى، فسأقوم شخصياً بلحام ذراعي آلتك إلى جانبيها".

تأوه ريكو. "يا قائد، أقسم أنني ظننت أنني أمسكت بها."

"لقد ظننت خطأً."

مسحت أليس دموعها وقالت: "لقد بدوتِ كطاحونة هوائية مصابة بنوبة هلع".

"اصمت أيها الصغير."

"اجعلني أبدو كأب."

"كلاكما،" صاح سوليس، "احتفظا بهذا لما بعد التدريب."

التفتت إلى آخر مجندة.

"كينكيد. دورك."

فرقعت أليس مفاصل أصابعها داخل البدلة. "شاهد وتعلم."

وجهت لكمتها - بسرعة، وبقوة، وبثقة.

واثق جداً.

ضربت قبضة آليتها الوسادة في منتصفها تمامًا... لكنها نسيت تثبيت قدميها. انزلقت ساقا الآلية إلى الخلف، متزحلقتين على الأرض كما لو كان شخص يحاول التوقف على الجليد.

"مهلاً - مهلاً - مهلاً -!"

اصطدمت آلية أليس بالجدار خلفها مصحوبة بصوت رنين معدني عالٍ .

انفجر ريكو ضاحكاً. تأوهت كارينا. هز جون رأسه. عض كريستيان باطن خده ليمنع نفسه من الابتسام.



تأوهت أليس. "حسنًا. ربما يكرهني الآلي قليلاً."

تنهد سوليس. "الآلة لا تكرهك. إنها لا تفكر. إنها لا تشعر. إنها تفعل فقط ما تأمرها به. والآن، أنت تأمرها بأن تكون متهورة."

تمتمت أليس بشيء ما في سرها.

استدار سوليس عائدًا إلى المجموعة.

"هانتر، ميرسر، دويل، عمل جيد. ألفاريز وكينكيد... حاولوا ألا تقتلوا أنفسكم قبل أن يبدأ التدريب الحقيقي."

شعر كريستيان بلمحة من الفخر، ولكن أيضاً بالضغط. لقد أبلى بلاءً حسناً حتى الآن، لكن هذه كانت مجرد البداية.

أمر سوليس قائلاً: "أعيدوا ضبط موقفكم. سنفعلها مرة أخرى. وهذه المرة، أريد السيطرة. لا السلطة. السيطرة."

استنشق كريستيان، تاركاً الآلة تتزامن مع أنفاسه.

قام بتغيير وضعية جسمه - فانتفضت الآلة.

مجرد حركة طفيفة.
ارتعاشة في الذراع.
نصف خطوة للأمام لم يكن يقصدها.

تجمد كريستيان. وتجمدت الآلة معه.

لاحظ سوليس ذلك على الفور.

"هانتر،" صاحت، "ما هذا؟" قال: "هانتر، هل هذا نحن؟"

زفر كريستيان وهو يشعر بالحرج. "خطأ من الطيار يا قائد. لقد شددت كتفي بطريقة خاطئة."

أومأ سوليس برأسه مرة واحدة. "إجابة صحيحة. الآلة تعكس حركتك فقط. إذا ارتعشت، فإنها ترتعش. إذا فقدت توازنك، فإنها تفقد توازنها. إذا سقطت—"

ألقت نظرة خاطفة على ريكو وأليس.

"—تسقط بقوة."

أعاد كريستيان ضبط وضعيته، وشد فكه.

لا أعذار. لا غموض. هو والآلة فقط.


وكان عليه أن يكون أفضل.

القسم 9 — اختبارات أساسية للروبوتات الشبيهة بالبشر

لم يمنحهم القائد سوليس فرصة لالتقاط أنفاسهم.

"التدريب التالي،" صاحت. "حركة القدمين. إذا لم تستطع تحريك آلتك دون أن تتعثر بقدميك، فأنت عديم الفائدة في القتال."

أعاد كريستيان ضبط وقفته، وضيقت البدلة حول عضلاته. هذه المرة، قلد الروبوت حركته بدقة متناهية - دون أي ارتعاش أو تعثر. ركز على تنفسه، مزامنًا كل شهيق مع همهمة الروبوت الداخلية.

"إلى الأمام. إلى الخلف. إلى اليسار. إلى اليمين. انطلق."

تقدم كريستيان للأمام. تبعه الروبوت - ثقيل، لكنه تحت السيطرة.

ثم تحركت كارينا، وانزلقت آلتها برشاقة مدهشة بالنسبة لشيء يزن عدة أطنان.

تبعه جون، ببطء ولكن بثبات، كما لو كان يفعل ذلك منذ سنوات.

ثم حاول ريكو.

تقدم للأمام - بسرعة كبيرة - فارتطمت قدم الآلة بالأرض بقوة مصحوبة بصوت انفجار معدني تردد صداه في جميع أنحاء القاعة.

قال سوليس: "ريكو، أنت لا تدوس الصراصير. خطوات خفيفة."

"أنا خفيف الظل!"

"آليتك لا توافق على ذلك."

حاول ريكو مرة أخرى. انفجار آخر .

شخرت أليس قائلة: "يا أخي، ستُحدث حفرة في الأرض."

"اصمت يا صغير الحجم."

"اجعلني أبدو كأب."

قال سوليس بحدة: "ركّزا أنتما الاثنان".

تقدمت أليس للأمام بعد ذلك - وسرعان ما بالغت في تصحيح مسارها. انزلقت قدم آليتها جانباً، وانزلقت على الأرض مثل قرص الهوكي.

"مهلاً - مهلاً - لا لا لا -!"

لوّحت بذراعيها محاولةً استعادة توازنها، لكن الآلة عكست ذعرها تماماً. تذبذب الهيكل بأكمله كطفل صغير يتعلم المشي.

صرخ سوليس: "استعدوا!"

حاولت أليس.
أما الآلة فلم تفعل.

ثم انقلبت على جانبها مرة أخرى، واصطدمت بالجدار المبطن بصوت معدني مدوٍّ .

كان ذلك السقوط الثاني.

انفجر ريكو ضاحكًا. "اثنان! أنت في قمة تألقك!"

تأوهت أليس قائلة: "أقسم أن هذه البدلة ملعونة".

مثقاب الخراطة

قال سوليس: "الخطوة التالية. دورات محورية. تسعون درجة. سلسة. متحكم بها."

استنشق كريستيان، وأدار جذعه، واستدارت الآلة معه - بشكل نظيف ودقيق.

سارت كارينا على خطاه، وكانت آلتها تدور كما لو كانت تسير على قضبان.

تبعه جون، ببطء ولكن بثبات.

ثم ريكو.

التفت بسرعة كبيرة.
التفت الآلة أكثر من اللازم.
دار الجذع 180 درجة كاملة قبل أن يتمكن ريكو من إيقافه.

قال ريكو: "همم... أيها القائد؟ أنا أنظر إلى الخلف."

قال سوليس: "نعم، لأنك استدرت للخلف".

"لم أقصد ذلك!"

"الآلة لا تهتم بما كنت تقصده."

ثم حاولت أليس.

انعطفت يسارًا. انعطفت الآلة يمينًا.

تجمدت في مكانها. "ماذا - لماذا - كيف -؟"

قال سوليس: "أنت تميل في الاتجاه الخاطئ. جسمك مرتبك. أصلح ذلك."

انحنت أليس إلى اليسار مرة أخرى. وانحنى الروبوت إلى اليمين مرة أخرى.

ضحك ريكو قائلاً: "أنت تقود السيارة للخلف!"

"اسكت!"

حاولت أليس تصحيح الوضع، لكن قدم الآلة علقت بكعبها.

ضربة قاضية.

السقوط رقم ثلاثة.

تأوهت أليس قائلة: "أكره الفيزياء".

اختبار الانحناء

قال سوليس: "التمرين التالي. انحني ثم انهض. ببطء. بتحكم. إذا سقطت، فقد فشلت."

ثنى كريستيان ركبتيه. انحنى الآلي بسلاسة، وانخفض إلى وضعية ثابتة.

نهض مجدداً - دون أي تذبذب.

تبعتها كارينا، بنفس النظافة.

انحنى جون قليلاً أكثر من اللازم، لكنه استعاد توازنه.

ثم ريكو.

انحنى بسرعة كبيرة، فانثنت ركبتا الآلة.

"نونونو-!" "نونو-!"

انهار الروبوت في وضعية الركوع بشدة لدرجة أن الأرض اهتزت.

تنهد سوليس. "ألفاريز، تبدو وكأنك تتقدم لخطبة منصة التدريب."

تأوه ريكو قائلاً: "أيها القائد، أرجوك لا تقل ذلك."

ثم جاء دور أليس.

انحنت في منتصف الطريق، ثم انحنت إلى الأمام أكثر من اللازم.

اندفعت الآلة إلى الأمام كشجرة ساقطة.

"يا إلهي!"

ضربة قاضية.

وجهاً لوجه على الأرض.

السقوط رقم أربعة.

صرخ ريكو: "أربع مرات! أربع مرات!"

صفقت أليس بقبضتها على جدار قمرة القيادة. "أقسم ب****، عندما أخرج من هذه البدلة، سأضربك."

"عليك أن تمسك بي أولاً، يا بحجم السنافر!"

اختبار القفز

رفع سوليس يده. "التدريب الأخير. قفزة صغيرة. لا شيء مميز. فقط ما يكفي لاختبار تزامنكم."

استجمع كريستيان شجاعته، وثنى ركبتيه، ودفع نفسه للأعلى.

ارتفعت الآلة عن الأرض - بضع بوصات فقط - وهبطت بصوت ارتطام قوي ولكن يمكن التحكم فيه .

تبعتها كارينا، خفيفة ونظيفة.

ثم قفز جون بعد ذلك - عالياً قليلاً - لكنه هبط دون أن يسقط.

قفز ريكو.
قفزت الآلة.
هبطت الآلة.

ثم سقط الروبوت إلى الخلف مثل عنزة مغمى عليها.

دوى صراخ ريكو في أرجاء القاعة: "لماذا يكرهني؟!"

قال سوليس: "إنها لا تكرهك، أنت فقط سيء في هذا الأمر".

كانت أليس الأخيرة.

ثنت ركبتيها.
قفزت.

غادرت الآلة الأرض بصعوبة بالغة وهبطت بشكل ملتوٍ.

حاولت أليس التصحيح.

لم يفعل الروبوت ذلك.

تذبذب...
تذبذب...
لكنه ظل منتصباً.

شهقت أليس قائلة: "لم أسقط!"

تأوه ريكو قائلاً: "اللعنة، كنت أريد خمسة."

حكم القائد سوليس

تقدمت سوليس للأمام، ويداها خلف ظهرها، وتعبير وجهها غير قابل للقراءة.

"هانتر. دويل. ميرسر. أداء مقبول."

شعر كريستيان بموجة صغيرة من الفخر.

"ألفاريز. كينكيد."

استقام ريكو وأليس.

"أنتما الاثنان تشكلان خطراً على أنفسكما، وعلى بعضكما البعض، وعلى الأرضية."

تأوه ريكو.
تمتمت أليس بشيء لا يمكن ذكره.

وتابع سوليس قائلاً: "لكنك نجوت من يومك الأول. وهذا أكثر مما ينجو منه معظم الناس".

نظرت إليهم جميعاً الخمسة.

"يستأنف التدريب غداً. استريحوا جيداً. ستحتاجون إلى ذلك."

توقفت الآليات عن العمل، وانفتحت قمرات القيادة مصحوبة بصوت أزيز البخار.

خرج كريستيان من البدلة، وعضلاته ترتجف، والعرق يغمرها.

نظر إلى الآخرين - المرهقين، المصابين بكدمات، المحبطين، الضاحكين، والشاتمين - وشعر بشيء غير متوقع.

الانتماء.

كان هذا فريقه.
رفاقه.
بدايته.

وغداً سيبدأ التدريب الحقيقي.



لم تكن الثكنات في فورت ميريديان فخمة.
جدران خرسانية.
أسرّة معدنية.
ضوء واحد متذبذب يصدر أزيزاً كأنه يحتضر من الملل.

لكن بعد يوم كامل من التدريب على الآلات، شعرت وكأنني في فندق فاخر.

سقط كريستيان على سريره وهو يتأوه، ثم نزع بذلة الجسم المبللة بالعرق وكأنها ملتصقة بجلده. كانت عضلاته تنبض في أماكن لم يكن يعلم بوجود عضلات فيها.

في الجانب الآخر من الغرفة، ألقى ريكو بنفسه على سريره ووجهه أولاً ولم يتحرك.

تمتم في الوسادة قائلاً: "أنا ميت. أخبروا أمي أنني مت وأنا أفعل شيئاً غبياً."

شخرت أليس وهي تخلع حذاءها. "سنخبرها أنكِ تعثرتِ بآليتكِ أربع مرات."

رفع ريكو يده بضعف. "كانوا ثلاثة."

قالت أليس: "أربعة. لقد أحصيتها. لقد سقطت أربع مرات أيضاً، لذا فأنا أعرف."

ابتسم كريستيان بسخرية. "لقد سقطت خمس مرات."

انتفضت أليس من مكانها وهي مصدومة. "لم أسقط خمس مرات!"

رفعت كارينا يدها من سريرها وقالت: "لقد سقطتِ أربع مرات وكدتِ تسقطين مرة خامسة. هذا يُحسب روحياً."

أشارت أليس إليها قائلة: "خائنة".

جلس جون على حافة سريره وهو يفك رباط حذائه بدقة عسكرية، ثم تكلم أخيراً:
"إذا كان هذا يُشعرك بتحسن، فقد رأيت أياماً أولى أسوأ من هذه."

رمشت أليس. "حقا؟"

أومأ جون برأسه. "في سلاح الجو، كان لدينا رجل قفز من الطائرة ونسي أن يسحب مظلته."

انتفض ريكو فجأة. "ماذا؟!"

وأضاف جون بهدوء: "لقد نجا. سقط في مستنقع. وكسرت ساقيه. لكنه نجا".

حدقت أليس. "حسنًا، هذا يجعلني أشعر بتحسن."

ابتسم جون ابتسامة خفيفة. "أجل. بعد أن تعافى، أطلقنا عليه جميعًا اسم "رامي السهام على العشب".

انفجر ريكو ضاحكاً. "لعبة رمي السهام على العشب؟ يا رجل، هذا أمرٌ وحشي."

أشارت أليس إلى جون قائلة: "أنت مرعب".

هز جون كتفيه. "لقد استحق هذا اللقب."

استند كريستيان إلى الحائط، يراقبهم بابتسامة متعبة. لم يكن معتادًا على هذا - الضجيج، والمزاح، والتفاعل السلس بينهم. لقد أمضى معظم حياته في ورش عمل حيث كان أعلى صوت يُسمع هو صوت محرك معطل.

مدّت كارينا ذراعيها فوق رأسها. "إذن، ماذا كان يفعل الجميع قبل هذا؟ باستثناء السقوط في آلات باهظة الثمن."

تأوه ريكو. "كنت غواص إنقاذ. كنت أسحب الناس من المباني المنهارة، والأنفاق المغمورة بالمياه، والسيارات المحترقة ... كما تعلم، أشياء ممتعة."

رمشت أليس. "هذا يبدو مرعباً."

هز ريكو كتفيه. "همم. ستعتاد على ذلك. بالإضافة إلى ذلك، أبدو رائعًا في بدلة الغوص."

ألقت أليس جورباً عليه.

ابتسمت كارينا ابتسامة خفيفة. "لقد عملت في مجال الخدمات اللوجستية. سلاسل الإمداد. الحصص الغذائية. القوافل. ليس عملاً براقاً، ولكنه مهم."

أومأ ريكو برأسه. "احترام. بدون عمال الإمداد، سنموت جميعاً جوعاً."

هزت كارينا كتفيها. "أو ينفد ورق التواليت. وهذا أسوأ."

أشارت أليس بشكل درامي. "حقائق."

أنهى جون فك رباط حذائه ووضعه بعناية تحت سريره. "عسكري. مظلي. منذ زمن بعيد."

صفّر ريكو قائلاً: "هذا يفسر الوضعية".

أومأت أليس برأسها. "والشعر. تبدو كنجم روك متقاعد تم تجنيده."

ابتسم جون ابتسامة خفيفة. "سآخذ ذلك."

نظرت كارينا إلى كريستيان وقالت: "ماذا عنك؟"

تردد كريستيان. لم يكن معتاداً على الحديث عن نفسه.
لكنهم جميعاً كانوا يحدقون به - ينتظرون، بفضول، لا يحكمون عليه.

قال أخيراً: "ميكانيكي. آلات ثقيلة. محركات كهربائية. إصلاحات هيكلية."

انتعشت أليس. "إذن أنتِ مثل... خبيرة في التعامل مع الآلات."

هز كريستيان رأسه. "الآلات لا تهمس. إنها تتعطل. ثم تقوم بإصلاحها."

أشار ريكو إليه قائلاً: "هذا يفسر سبب كونك جيدًا جدًا اليوم. أنت تعرف بالفعل كيف تعمل المفاصل والمحركات."

هز كريستيان كتفيه. "معرفة كيفية عمل شيء ما لا تعني أنك تستطيع قيادته."

ابتسمت أليس وقالت: "حسنًا، أنت لم تسقط أربع مرات، لذا فأنت متقدم عليّ بالفعل."

ابتسم كريستيان ابتسامة ساخرة. "انتصارات صغيرة."

استلقت كارينا على سريرها، ووضعت يديها خلف رأسها. "أتعلمون... بالنسبة لمجموعة من الغرباء الذين كادوا يقتلون أنفسهم اليوم، فنحن لسنا سيئين للغاية."

رفع ريكو يده. "تكلم عن نفسك. أنا... سيء بنسبة سبعين بالمئة."

رفعت أليس يدها أيضاً. "عمري ثمانون عاماً."

أومأ جون برأسه. "سأمنح نفسي خمسين درجة كاملة."

ابتسمت كارينا وقالت: "عمري ثلاثون عاماً".

نظروا جميعاً إلى كريستيان.

هز كتفيه. "أربعون."

شهقت أليس. "أنت كاذب. لقد كنت الأفضل اليوم."

هز كريستيان رأسه. "لا يهم. غداً يوم جديد."

أومأ جون برأسه. "إنه محق. اليوم كان عبارة عن مشي ولكم. غداً ... من يدري."

تأوه ريكو قائلاً: "إذا أجبرونا على الركض بتلك الأشياء، فسأستقيل."

شخرت أليس قائلة: "لن تستسلم. أنت عنيد للغاية."

أشار ريكو إليها قائلاً: "أنتِ آخر من يتكلم".

أغمضت كارينا عينيها. "حسنًا يا *****. أطفئوا الأنوار قبل أن يأتي سوليس إلى هنا ويجبرنا على القيام بتمارين الضغط."

مدّ جون يده وضغط على الزر.
فأظلمت الغرفة.

للحظة، ساد الصمت.

ثم همس ريكو قائلاً: "سقطت أليس أربع مرات".

ألقت أليس وسادتها عبر الغرفة. "أقسم ب****—"

ضحك كريستيان بهدوء في الظلام.

نعم.
كان هذا فريقه.

وغداً، سيفعلون كل ذلك مرة أخرى.




جاء الصباح مبكراً جداً.

مبكر جداً.

دوّى جرس إنذار مدوٍّ في أرجاء الثكنات كصوت شيطانٍ غاضب، فانتفض كريستيان فجأةً حتى كاد عموده الفقري أن يُصدر صوت طقطقة. سقط ريكو من سريره بصوت ارتطام. تأوهت أليس في وسادتها. حدّقت كارينا في السقف وكأنها تُشكّك في خياراتها في الحياة. كان جون قد نهض بالفعل، وحذاؤه في يده، لأنه بالطبع كان كذلك.

فرك ريكو وجهه. "لماذا تكرهنا الشمس؟"

تمتمت أليس قائلة: "الشمس لا تكرهنا، بل سوليس هي التي تكرهنا".

لم ينكر جون ذلك.

التدريبات الصباحية

خرج أفراد الفرقة متعثرين إلى هواء الصباح البارد، وهم لا يزالون نصف نائمين. وقفت القائدة سوليس تنتظر، ويداها خلف ظهرها، ويبدو أنها كانت مستيقظة لساعات.

قالت: "صباح الخير أيها المجندون. اليوم نبدأ بالتدريب البدني."

همس ريكو قائلاً: "كنت أعرف ذلك. الركض. سأستقيل."

ضربته أليس بمرفقها. "لا، أنت لست كذلك."

أشار سوليس إلى المضمار. "خمس لفات. بأقصى سرعة. انطلق."

لم يفكر كريستيان. لقد ركض فحسب.

كانت ساقاه تصرخان. كانت رئتاه تحترقان. كانت عضلاته تحتج مع كل خطوة. لكنه استمر في السير. وكذلك فعل الآخرون.

كان ريكو يلهث كآلة أكورديون تحتضر.
كانت أليس تسبّ كل ثلاث خطوات.
حافظت كارينا على وتيرة ثابتة، هادئة ومتحكمة.
ركض جون وكأنه وُلد يفعل ذلك.

وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه، انهار ريكو على الأرض.

قال وهو يلهث: "اتركوني. أنقذوا أنفسكم."

نكزته أليس بحذائها. "انهض يا لوندارت الصغير."

تأوه ريكو قائلاً: "أكرهكم جميعاً".

العودة إلى قاعة التدريب

بعد انتهاء التدريبات، تم اقتيادهم إلى حظيرة الآليات. وقفت آليات التدريب في صف واحد، وفتحات القيادة مفتوحة، في انتظار التدريب.

تقدم سوليس إلى الأمام.

"بالأمس تعلمت المشي. واليوم، تتعلم القيادة."

انتعش ريكو. "أوه جيد. شيء لا يمكنني أن أسقط فيه."

ابتسمت أليس بخبث. "أعطها خمس دقائق."

تجاهلهم سوليس.

"هذه إطارات تدريبية. لا أسلحة. لا دروع. فقط الأساسيات. هدفك بسيط: التحول إلى وضع القيادة وإكمال المسار المغلق دون الاصطدام."

ابتلع كريستيان ريقه.
لقد كان هذا هو الأمر.
أول تحول حقيقي لهم.

أمر سوليس قائلاً: "اصعدوا إلى الداخل".

داخل قمرة القيادة

انزلق كريستيان إلى قمرة القيادة، وأحكمت البدلة الواقية إغلاقها حوله. ثم أضاءت شاشة العرض الأمامية.

وضع الإنسان الآلي - وضع الاستعداد

وصل صوت سوليس عبر جهاز الاتصال.

للتحول، ستصدر أمرًا صوتيًا. سيعيد الروبوت تشكيل بنيته الداخلية ويحول قمرة القيادة إلى وضع القيادة. لا داعي للذعر أثناء عملية التحول. لا تقاوم الحزام. ومن أجل الإنسانية، لا تصرخ.

تمتم ريكو قائلاً: "لا وعود".

قال سوليس: "عند إشارتي. ثلاثة ... اثنان ... واحد ... تحول."

أخذ كريستيان نفساً عميقاً.

"التحويل: وضع القيادة."

استجابت الآلة على الفور.

انزلقت الألواح. دوّت المحركات. دارت قمرة القيادة للأمام. ارتخت بدلة الجسم مع انفكاك عجلة القيادة من الكونسول. امتدت الدواسات أسفل قدميه. استقر ناقل الحركة في مكانه بجانب يده اليمنى.





أمسك كريستيان بعجلة القيادة.

وضع القيادة - نشط

زفر. شعر أن هذا ... صحيح.

تصدع صوت ريكو عبر جهاز الاتصال. "حسنًا، أنا لست ميتًا. هذه علامة جيدة."

تدخلت أليس قائلة: "انتظر دقيقة".

كان صوت جون ثابتاً. "الأنظمة مستقرة."

بدت كارينا هادئة. "كل شيء على ما يرام."

صعد سوليس إلى منصة المراقبة.

حسنًا أيها المجندون. المسار بسيط: طريق مستقيم، انعطاف يسار، انعطاف يمين، منحدر، توقف. إذا اصطدمت أو انقلبت أو انفجرت—

شهق ريكو قائلاً: "ينفجر؟!"

"أنت تفشل"، أنهى سوليس كلامه.

تأوه ريكو. "لقد فضلت القواعد القديمة."

المحاولة الأولى

قال سوليس: "هانتر، دورك أولاً".

شدد كريستيان قبضته على عجلة القيادة. وضغط على دواسة الوقود.

اندفعت الآلية للأمام - ليس بسلاسة، ولكن ليس بشكل كارثي أيضاً. تشبثت العجلات بالأرض، وقام نظام التعليق بضبط نفسه تلقائياً.

انطلق في المسار المستقيم.
انعطف يساراً.
انعطف يميناً.
كان متذبذباً قليلاً، لكنه كان مسيطراً.

ثم جاء المنحدر.

استجمع كريستيان شجاعته وضغط على دواسة الوقود.

انطلقت الآلة إلى الأعلى - ليس بعيدًا، فقط بما يكفي للشعور بانعدام الوزن لجزء من الثانية - ثم هبطت بصوت ارتطام قوي.

توقف عند خط النهاية.

قال سوليس: "مقبول. التالي."

أطلق كريستيان زفيراً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه.

دور ريكو

قام ريكو بتشغيل المحرك.

"هيا بنا نفعل هذا."

ضغط على دواسة البنزين.

صعب جداً.

انطلقت الآلة للأمام كالصاروخ، متأرجحة بشكل عشوائي.

"لا لا لا لا لا!"

بالغ في تصحيح مساره.
دارت الآلية.
دخلت المنعطف الأيسر بسرعة كبيرة.
ثم دخلت المنعطف الأيمن بسرعة أكبر.
واصطدمت بالمنحدر بسرعة جعلت كريستيان يتألم.

طار الروبوت.

لقد طار بالفعل.

ثم اصطدمت مقدمتها بالأرض.

جاء صوت ريكو عبر جهاز الاتصال مكتوماً:
"أنا بخير. أعتقد ذلك. ربما."

ضحكت أليس قائلة: "أنت بالتأكيد لوندارت الصغير الآن."

دور كارينا

كانت كارينا تقود سيارتها كما لو كانت توصل إمدادات طبية عبر منطقة حرب.

سلس.
دقيق.
متحكم به. قوي إلى.

لقد صعدت إلى المنحدر بشكل مثالي وهبطت دون أي اهتزاز.

أومأ سوليس برأسه. "جيد."

دور جون

كان جون يقود السيارة كرجل أمضى سنوات في قيادة المركبات العسكرية.

ثابت.
يمكن التنبؤ به.
خالٍ من الدراما.

أنهى الدورة بهدوء شخص يركن سيارته السيدان بشكل متوازٍ.

دور أليس

فرقعت أليس مفاصل أصابعها.

"حسنًا، لنرى ما إذا كان بإمكاني فعل ذلك دون أن أموت."

ضغطت على دواسة البنزين.

تحركت الآلة.

مستقيم.

سلس.

ثم انعطفت يساراً.

حاد جداً.

انقلبت الآلة.

"لا لا لا—!"

سقطت على جانبها بصوت معدني مدوٍّ .

تأوهت أليس قائلة: "أكره وضع القيادة."

ضحك ريكو وقال: "أهلاً بك في النادي".

حكم سوليس

نظر سوليس إليهم جميعاً.

"هانتر. دويل. ميرسر. مقبول."

شعر كريستيان بشعور طفيف بالفخر.

"ألفاريز. كينكيد."

استقام ريكو وأليس.

"أنتما الاثنان تشكلان خطراً على أنفسكما، وعلى بعضكما البعض، وعلى مفهوم التقدم."

تأوه ريكو.
تمتمت أليس بشيء لا يمكن ذكره.

طوت سوليس ذراعيها.

"إعادة ضبط. سنفعلها مرة أخرى."

شدد كريستيان قبضته على عجلة القيادة.

كانت هذه مجرد البداية.

حلو جدا انا بحب النوع دة من القصص