مكتملة عامية فانتازيا وخيال " الموت الحزين " (( صائد الأرواح )) أدب ايروتيكي | السلسلة الأولي | - احدي عشر جزء (1 عدد المشاهدين)

[P̅r̅i̅n̅c̅e̅ ̅M̅i̅l̅f̅a̅t̅]

الكتاب الأول - الطفولة​

الفصل الأول: الألقاب​

يوليو 1994

من المضحك كيف يحصل الناس على ألقاب.

بعضها واضح. خذ مثلاً إخوتي. يُعرف جون ديفيد باسم جاك، ويُعرف روبرت جوزيف باسم بوبي جو. الخيار الآخر الوحيد له هو روبي. أسماء كهذه عادةً ما تبقى عالقة في الذاكرة مدى الحياة.

بعض الألقاب مبنية على سمة واضحة فيك. ربما تُعرف باسم "أحمر" بسبب لون شعرك الأحمر، أو "مجعد" بسبب تجعيد شعرك، أو "قصير" لأنك قصير القامة. أحيانًا لا تكون هذه الألقاب موفقة. قد يصبح "مجعد" ضخمًا جدًا في منتصف عمره، وقد يصبح "قصير" طويل القامة جدًا. مع ذلك، في أغلب الأحيان، تكون الألقاب غير مؤذية.

لم يكن اسمي كذلك. اسمي غراهام ويندل ريبر. وهو اسم عادي لا يُثير أيّ ضجة. سألت والديّ عن اسمي عندما كنت صغيرًا. ووقعتُ في مشكلة بسيطة ذات مرة، ولكن ليس بسبب لقبي، أو ربما بسبب لقب مُحتمل. كان عمري حينها حوالي ثماني سنوات.

كنا في غرفة المعيشة، أنا وجاك وأبي، بينما كانت أمي في المطبخ المجاور تُحضّر العشاء. لا أعرف أين كان بوبي جو، لكنه كان في الثالثة من عمره فقط حينها، لذا ربما كان في السجن. كنا نسمي ذلك الجزء المُغلق من غرفة المعيشة، حيث لا يستطيع بوبي جو أن يُثير الكثير من المشاكل. سألت: "من أين جاء اسمي؟"

"هممم؟" علّق والدي وهو يضع الجريدة جانباً.

"اسمي غراهام ويندل ريبر. لماذا سُميت بهذا الاسم؟"

"أوه، لقد سميت على اسم أجدادك."

سألتُ: "هاه؟" لم أكن أعرف أجدادي إلا باسم جدتي وجدي، ونانا وبابا. أظن أن لديهم أسماء، لكن لم يخطر ببالي ذلك من قبل.

"والدي اسمه جون غراهام ريبر، وهو والد والدتك..."

"بابا؟" كان والدا أبي هما الجد والجدة. أما بابا ونانا فكانا والدا أمي.

أومأ برأسه. "نعم، اسم بابا هو إيفريت ويندل سيمونز. لذلك، أخذنا اسميهما الأوسطين وأعطيناهما لك."

فكرتُ في الأمر للحظة. "حسنًا. وجاك مُسمى على اسمك؟" أومأ أبي برأسه. كنتُ أعرف أن اسم والدي هو جاك لأن أمي كانت تُناديه به. أحيانًا كانت تُناديه بأسماء أخرى، خاصةً إذا كانا يتجادلان. لم يكونا يفعلان ذلك كثيرًا، لكن أمي كانت سريعة الغضب. "لماذا لا يُسمى جاك الصغير؟"

نظر جاك، أخي جاك، إلى الأعلى. أوضح والدي: "لأننا لا نحمل نفس الاسم. اسمي الكامل هو جون هنري ريبر، واسم جاك هو جون ديفيد ريبر. لا يمكن أن يكون هناك اسم أصغر من اسم العائلة دون أن يكون له نفس الاسم."

"أوه". بدا الأمر وكأن هناك الكثير من القواعد المتعلقة بالأسماء.

سأل جاك: "إذن من كان ديفيد؟" كان عمره ست سنوات.

"أخي، عمك ديف."

"أوه." هز جاك كتفيه وعاد إلى لعب لعبة الفيديو الخاصة به.

سألت: "من سُمّي بوبي جو تيمناً به؟"

أصدر أبي صوتاً مكتوماً وقال: "ساعي البريد".

عندها طارت قطعة قماش مبللة من المطبخ وأصابت وجه أبي. قالت أمي: "سمعت ذلك!"

شخر وألقى بقطعة القماش نحوي. "أعيديها إلى والدتك واسأليها عن بوبي جو."

غريب! خرجتُ إلى المطبخ، فقالت أمي بصوتٍ عالٍ: "والدك يظن نفسه مضحكًا!" أصدر أبي صوتًا مكتومًا من غرفة المعيشة، وضحك جاك. نظرت إليّ أمي وقالت: "بوبي جو مُسمى على اسم أخويّ، عمّك بوب وعمّك جو."

"أوه."

"والآن، اغسل الأطباق استعداداً للعشاء وجهز المائدة."

حاول جاك أن يطلق عليّ لقبًا بعد ذلك. كان يعلم أن اسمي الأوسط هو ويندل، فناداني "ويندي" ذات ليلة قبل العشاء مباشرة. صفعته على أنفه، مما جعله يبكي، ثم ضربني أبي ضربًا مبرحًا. عندما ضحك جاك على ذلك، تلقى هو الآخر ضربة على مؤخرته. فاتتنا العشاء تلك الليلة. بعد ذلك، كان جاك ذكيًا بما يكفي لعدم مناداتي باسم فتاة.

إذن، من هنا جاءت أسماؤنا، لكن هذا لا يفسر لقبي. حدث ذلك بعد بضعة أشهر، في الصيف. حينها دخل بوبي جو المستشفى. لا أعتقد أن جاك فهم الأمر، لأنه كان في السابعة من عمره، بينما كنت قد أتممت التاسعة في مارس. كان بوبي جو يعاني من ضعف السمع، أو على الأقل لم يكن يسمع جيدًا. نادرًا ما كان يتكلم، وما يقوله كان غير مفهوم. في بداية يونيو، أخذ أبي إجازة من العمل لبضعة أيام ليبقى في المنزل مع جاك وأنا، وأخذت أمي بوبي جو إلى المستشفى. قال أبي إنه سيخضع لعملية جراحية لتركيب أنابيب في أذنيه ليتمكن من السمع بشكل أفضل. عاد إلى المنزل في اليوم التالي.

أول ما فعلته هو أنني نظرت إليه عن كثب، لأنني لم أرَ شيئًا يتدلى من أذنيه! سألته: "أين الأنابيب؟". كنت أتوقع شيئًا مثل أنبوب داخلي، لكن ربما كان كبيرًا جدًا. ربما كان أشبه بالمعكرونة التي كنا نلصق عليها أشياءً في الصف الثاني ونغطيها بالبريق.

ضحكت الأم وابتسمت. بدت سعيدة للغاية. "لا يمكنك رؤيتها. إنها داخل أذنيه. إنها صغيرة جدًا."

"أوه."

لكنني كنتُ أعلم أن شيئًا ما قد تغيّر. كان بوبي جو ينظر إلى الجميع أثناء حديثهم، ثم بدأ يتحدث إلينا، مع أنني لم أكن أفهم ما يقوله. مع ذلك، إذا تحدثتَ إليه، كان سيقول شيئًا. ظلت أمي تعانقه وتقبّله لعدة أيام. أتذكر أيضًا تعليق أبي قائلًا: "يا إلهي، يا مورين! الآن لن تستطيعي إسكاته أبدًا!" ضحكت أمي على ذلك أيضًا.

بدا بوبي جو مصممًا على تعويض السنوات الثلاث الماضية بالكلام المتواصل. لسوء الحظ، لم يكن كلامه واضحًا. طمأنتنا أمي بأنه مع المزيد من التدريب، سيصبح كلامه مفهومًا أكثر، وبدأت بأخذه إلى أخصائي نطق. وبالفعل، تحسن كثيرًا. مع ذلك، هو من أطلق عليّ لقبي، ببساطة لأنه لم يستطع نطق اسمي. لم يستطع فهم اسم غراهام، فكان يناديني "غريم". حاولت تصحيحه طوال الصيف، لكن دون جدوى. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه من نطق اسمي، كان اللقب قد التصق بي. أصبحت معروفًا الآن باسم "حاصد الأرواح" لدى الجميع. مرت بضع سنوات أخرى قبل أن أفهم لماذا نظر إليّ الكبار باستغراب في المرة الأولى التي سمعوا فيها هذا اللقب.

في صيف عام ١٩٩٤، كنتُ في الصف الثالث أو الرابع في مدرسة ماتوكيت بلينز الابتدائية. كانت ماتوكيت تقع في وسط مقاطعة ماتوكيت بولاية جورجيا، وكانت تُشكّل معظم مساحة المقاطعة. لم تكن ماتوكيت كبيرة نسبيًا، وكانت تتألف في الغالب من ماتوكيت وشرق ماتوكيت، وبعض المناطق المحيطة بها. بحثتُ عنها على الخريطة، ووجدتُ أننا غرب أتلانتا، بين مقاطعتي هارالسون وكارول، بالقرب من ألاباما. كان الطريق السريع I-20 هو الطريق الرئيسي الذي يمتد من الشرق إلى الغرب، ويمرّ مباشرةً عبر وسط ماتوكيت. أما الطريق السريع رقم ٣٨٩، فكان يمتد من الشمال إلى الجنوب. كان مكانًا جميلًا، لكنه هادئ نوعًا ما. أخبرتُ والديّ ذات مرة أنني أرغب في العيش في مكان أكثر حيوية، فضحكا وقالا إن ماتوكيت مثيرة بما فيه الكفاية، شكرًا لك.

كنتُ أفعل ما أفعله عادةً في ذلك الصيف، وهو اللهو مع أصدقائي ومحاولة إخفاء ما أفعله عن والديّ. كنا نسكن في مجمع سكني يُدعى باين غلينز، وعندما لم نكن أنا وأصدقائي نبني أو نعيد بناء بيتنا الشجري خلف منزل جينكينز، كنا نذهب إلى خور تيني نقذف الحجارة على الماء ونطارد الضفادع. كنا نذهب أيضًا إلى المدرسة ونلعب البيسبول في الملعب. إذا غادرت المنزل باكرًا، فربما تتمكن من التهرب من أي أعمال منزلية قبل أن يكتشف والداك الأمر.

أحيانًا لم تكن الأمور تسير على ما يرام. كنت أتهرب من إخراج القمامة إلى الطريق، فتتجاهلنا شاحنة القمامة، ويُعاقبني أحدهم بالبقاء في المنزل لمدة أسبوع، "ليذكرني" بإخراجها في الأسبوع التالي. ولأنني لم أستطع مغادرة المنزل (وكانت أمي في المنزل تعتني ببوبي جو، فلم أستطع التسلل)، انتهى بي الأمر برمي كرة تنس على طرف المنزل والتقاطها بقفاز البيسبول. كان منزلنا مبنيًا من الطوب الأحمر، وكان أبي يسمح لنا برسم دائرة عليه بالطباشير. إذا أصابت الكرة الدائرة، تُحتسب ضربة. كان رد الكرة غير مضمون أحيانًا، لأنها كانت أحيانًا تصطدم بفجوة الملاط بين الطوب وتذهب إلى أي مكان آخر. كان كلبنا، دوق، معي، نائمًا على جانب الحديقة، ويستيقظ أحيانًا ليهدر على الطيور والسناجب. كان بارعًا في مطاردة الكرة إذا انحرفت عن مسارها، لكنه لم يكن بارعًا في إعادتها، وكانت دائمًا مبللة ومتسخة عندما يعيدها. لذا تعلمت اللعب بعدة كرات تنس احتياطية.

سمعت صوتاً من خلفي يقول: "مرحباً! ما اسمك؟"

أوقفتُ رميتي واستدرت. كانت فتاة صغيرة، ربما في سني أو أصغر، وكانت تركب دراجة على الرصيف. قالت: "أنا غراهام. من أنت؟" كانت ترتدي الزي الصيفي المعتاد في جورجيا: شورت، وقميص، وحذاء رياضي، تمامًا مثلي.

أنا كيلي. لقد انتقلنا إلى هنا للتو. ماذا تفعلون؟

يا إلهي، هل كانت الفتيات غبيات إلى هذا الحد؟ "أنا أتدرب على رمي الكرة. سأصبح رامية لفريق برايفز يومًا ما. انتظروا!" استدرتُ نحو الحائط وبدأتُ في رمي الكرة. أخطأتُ الدائرة، ولكن بفارق بسيط. ارتدت الكرة، ولم أتمكن من الإمساك بها، لكنني مع ذلك تمكنت من لمسها بالقفاز وسقطت على الأرض عند قدمي. أمسكتُ بها قبل أن يتمكن ديوك من الوصول إليها.

قالت لي: "لقد أخطأت الهدف".

"أجل؟ انظروا إلى هذا!" استدرتُ نحو الحائط وقمتُ بحركة تمهيدية مُتقنة، ناظرًا إلى القاعدتين الأولى والثالثة، مُلتفًا حول نفسي رافعًا ساقي اليسرى قبل أن أُطلق الكرة بقوة نحو القاعدة الرئيسية. كانت الكرة قوية جدًا هذه المرة، وأصبتها في منتصف الدائرة تمامًا! نعم! هذا ما سيُريها!

وارتطمت الكرة بقطعة من الملاط على حافة أخدود، وارتدت بقوة إلى أعلى وإلى يميني، مثل كرة عالية. بدأت أتحرك في ذلك الاتجاه، وبدأ ديوك بالركض، وصرخت كيلي: "سأحضرها!" وانطلقت بدراجتها.

للأسف، وصلنا جميعًا في نفس الوقت. كان ديوك هو الأذكى، وتمكن من تجنب الاصطدام. تشابكتُ في مقود دراجة كيلي الأيسر، فسقطت عن الدراجة، وسقط نصفها على العشب ونصفها الآخر على الرصيف. "آه! آه! آه!" كانت تمسك ركبتها اليمنى وتصرخ كأنها قد بُترت! صحيح أنها كانت تنزف، لكن ليس بغزارة. لقد تعرضتُ لإصابات أسوأ بكثير، لكنها في النهاية فتاة.

سحبتُ دراجتها عنها. "دعيني أرى." اقترب ديوك وبدأ يلعق وجه كيلي، فأبعدت يديها عن ركبتها لتدفعه بعيدًا. كانت هناك بعض الخدوش على ركبتها اليمنى، وبعض الدماء، لكنني كنت أعرف ما يجب فعله. "رأيت هذا على التلفاز الليلة الماضية! يمكنني صنع عاصبة!"

"ماذا!"

خلعت قميصي ولففته حول ركبتها. "هيا بنا! لنذهب إلى المنزل ونتصل بالإسعاف! أمي ممرضة، ستعرف كل شيء!"

مشينا بصعوبة نحو الباب الخلفي، فسمحت لها بالدخول، وتبعنا دوق. كانت قصيرة جدًا بحيث لم أستطع وضع ذراعها حول كتفي، مع أنني لم أكن أرغب في ذلك. انتهى الأمر بكرة التنس الخاصة بي وهي تتدحرج في المجاري. مع ذلك، ربما سيحدث المزيد من إراقة الدماء، وسنتمكن من طلب سيارة إسعاف.

نزلت الأم عندما سمعت الضجة. "غراهام، ما هذا بحق الجحيم... من أنت؟"

"أنا كيلي أوكونور."

"ما هو الخطأ؟"

حاولت أنا وكيلي إخبار أمي بما حدث. وبعد دقيقة من ذلك، قالت: "حسنًا، دعيني أنظر إلى ساقك".

خلعت كيلي قميصي وأرتني ركبتها اليمنى. أخذت أمي قميصي وتجهمت.

سألتُ وأنا آمل: "هل ستحتاج إلى عاصبة؟"

"لا، ستحتاج إلى مركّز طبي وضمادة! إنها في خطر أكبر من قميصكِ أكثر من أي شيء آخر!" ضحكت كيلي على ذلك. وأضافت الأم: "هذا مقرف. اذهبي واغسلي يديكِ وارتدي قميصًا نظيفًا بينما أنظر إلى هذا."

"لا توجد سيارة إسعاف؟" سألت بإلحاح.

"اذهب!"

صعدتُ إلى الحمام وغسلتُ يديّ ووجهي، ثم ارتديتُ قميصًا نظيفًا قبل أن أعود إلى القبو. لم تكن كيلي هناك، بل كانت في حمام الردهة مع أمي، وكان بوبي جو يراقبها ويتحدث معها، وكيلي تتحدث معه. غسلت أمي ركبتها ووضعت عليها مرهمًا مضادًا للالتهاب، بينما كانت كيلي تصرخ "آه! آه! آه!". قلدها بوبي جو. شاهدتُ أمي وهي تضع ضمادة كبيرة.

"ها قد عادت كالجديدة." انحنت وقبلت الضمادة. "والآن، لنعد بك إلى المنزل ونريها لوالديك."

ضحكت كيلي وقالت: "حان دوره الآن". وأشارت إليّ.

قلت: "هاه؟"

قالت لي: "عليك أن تقبله أيضاً".

"مستحيل! مقرف!"

كانت أمي تضحك على هذا. "يا إلهي، أنت في ورطة الآن!"

ابتسمت كيلي وقالت: "لقد وضعتِ العاصبة، لذا عليكِ تقبيلها الآن أيضاً!"

"أبداً!"

"وإلا سأخبر أمي أن كل ذلك كان خطأك"، هكذا أنهت كلامها.

"ماذا؟"

"كانت كرتك! كنت أركض وراءها فأسقطتني من دراجتي."

التفتُّ إلى أمي وقلت: "لم يكن الأمر كذلك! لم أدفعها عن دراجتها! لقد سقطت!"

"لا تورطني في هذا الأمر"، قالت ضاحكة.

مدّت كيلي ركبتها نحوي.

"أمي، لا أستطيع! هذا... هذا... ابتزاز! هذا ما هو عليه، ابتزاز!"

"سأقبلك يا هذا."

"لا!" تحركت نحو الباب، لكن أمي أمسكت بي. "أمي!" منعتني من الهرب، فاضطررت للانحناء وتقبيل ركبة كيلي.

"أشعر بتحسن بالفعل!" ضحكت كيلي، التي نهضت من على مقعد المرحاض الذي كانت تجلس عليه.

قلت: "أريد أن أتقيأ!"

أجابت والدتي: "حسنًا، يكفي هذا الكلام. لنأخذ كيلي إلى المنزل ونخبر والدتها بهذا الأمر".

أخرجتنا من الحمام، ثم أخذت بوبي جو ووضعته في عربته. كانت كيلي تسكن على بُعد أربعة منازل تقريبًا في الشارع، عند الزاوية. كنت قد رأيت شاحنة نقل الأثاث هناك قبل أيام. مشينا في الشارع، كنت أدفع الدراجة وكيلي تدفع عربة بوبي جو.

تقدمت كيلي، وبعد أن وصلنا إلى الزاوية، استدارت ودفعت عربة الأطفال إلى الفناء الخلفي. ذهبت إلى الباب الخلفي وفتحته وصرخت بأعلى صوتها : " أمي !" " أمي !"

بقيتُ أنا وأمي في الخارج مع بوبي جو، وسمعنا أحدهم يقترب من الباب الخلفي. "كيلي، ماذا قلتُ لكِ عن الصراخ في المنزل؟ ماذا حدث لكِ؟" من خلال الشاشة، رأينا كيلي تسحب والدتها من يدها. رأتْنا واقفين هناك فقالت: "مرحباً. من أنتم؟"

"مرحباً. أنا مورين ريبر. نسكن في نهاية الشارع." أشارت أمي باتجاه منزلنا. "سقطت كيلي من دراجتها أمام منزلنا وجرحت ركبتها. أردتُ التأكد من وصولها إلى المنزل وإخباركم."

"حسنًا، تفضل بالدخول. أنا شارون أوكونور." دفعت باب الشاشة وفتحته. "تفضل بالدخول." نظرت إليّ وسألتني: "ما اسمك؟"

أجابت كيلي: "هذا أمرٌ قاتم".

نظرت إليّ والدة كيلي نظرة غريبة. "أنتِ ملكة الموت؟ أعتقد أنكِ صغيرة بعض الشيء على هذه الوظيفة."

بدأت أمي تضحك. "لا، اسمه غراهام. بوبي جو يناديه غريم." هذا جعل السيدتين تبدآن بالدردشة، وتركنا أنا وكيلي وشأننا.

أخذتني كيلي في جولة داخل المنزل، وهو أمر لم يكن ضروريًا على الإطلاق. كان المنزل يشبه منزلنا إلى حد كبير، لكن بشكل معكوس نوعًا ما. كانت هي الطفلة الوحيدة التي تعيش هناك، وكانت غرفتها مليئة بألعاب "ماي ليتل بوني"، فخرجت من هناك بأسرع ما يمكن! شعرتُ بالقشعريرة تتسلل إليّ وأنا أقف هناك أنظر من الباب! بعد ذلك، نزلنا إلى القبو ثم إلى الفناء الخلفي، ومن هناك إلى الجدول خلف صف منازلنا. مشينا على طول الجدول حتى سمعنا أمهاتنا يناديننا بأسمائنا.

عدنا إلى المنزل فوجدنا أمي تعيد بوبي جو إلى عربته. "هيا يا غراهام، حان وقت الذهاب. عليّ أن أبدأ بتحضير العشاء قبل عودة والدك إلى المنزل."

قالت والدة كيلي: "تأكدي من العودة. من الجيد التعرف على الجيران. ربما نستطيع إقامة حفلة. ومن الجيد رؤية كيلي وهي تُكوّن صداقات."

نظرتُ إليها برعب. كيلي لم تكن صديقة! إنها فتاة! وقد أجبرتني على تقبيل ركبتها! هذا تجاوزٌ للحدود! غادرتُ المنزل وأنا أُقسم في نفسي ألا أُكلمها مُجدداً.

كان للأم رأي مختلف في الأمر. ابتسمت لكيللي وقالت: "أوه، أستطيع أن أقول إنكِ ستسببين المشاكل يوماً ما".

وافقت والدة كيلي وقالت: "قال شيموس ذلك في المرة الأولى التي رآها فيها بعد ولادتها".

في عشاء تلك الليلة، أخبرت أمي أبي بما حدث، بما في ذلك رغبتي في وضع عاصبة على ساق كيلي وركوب سيارة الإسعاف مع دويّ صفارات الإنذار وأضواء التحذير. ضحك أبي ساخرًا من ذلك، مع أن جاك وافق على أن الفكرة كانت "رائعة!".

وأضافت: "إنها فتاة صغيرة لطيفة للغاية. وهي أيرلندية أصيلة أيضاً".

"أوه؟" علّق والدي.

أومأت الأم برأسها. "شعر أحمر، عيون خضراء، نمش. تبدو وكأنها خرجت من إعلان تجاري لمنتجات ينابيع المياه الأيرلندية!"

ضحك أبي على ذلك. "هاه! حسنًا، مع اسم مثل كيلي أوكونور، فهذا ليس مفاجئًا. ماذا عن والديها؟ لا بد أنهما أيرلنديان أيضًا."

"نصف ونصف. والدتها من سافانا، لكن اسم والدها شيموس وهو من بلفاست في أيرلندا."

"حسنًا، ها قد انتهينا." نظر إليّ أبي. "يا للأسف أنك لم ترَ شيئًا مروعًا للغاية. مع ذلك، أنا سعيد لأنك ساعدتها. أعتقد أنني أرفع عنك العقوبة لفترة كافية للذهاب للصيد غدًا معي ومع أخيك."

"أجل!" صرخت.

قالت الأم بنبرة استياء: "جاك!"

وأضاف: "ثم يتم منعك من الخروج مرة أخرى حتى يوم جمع القمامة".

أسعد ذلك أمي، فنظرتُ إلى جاك وابتسمت. كان أبي يملك قارب صيد صغيرًا ذا قاع مسطح ومحرك خارجي، وكان يأخذنا كل أسبوعين تقريبًا إلى بحيرة ماتوكيت لنصطاد سمك القاروص. كان بوبي جو صغيرًا جدًا، مع أن جاك اقترح ربط حبل حوله واستخدامه كطعم. ضربته أمي على رأسه بسبب ذلك، ثم ضربت أبي مرة أخرى عندما بدا متأملًا وأومأ برأسه.

لكن جاك لم يستطع مقاومة الأمر. "إذن، غريم لديه حبيبة!"

"ليس لدي حبيبة! لا أحبها! لا أريد رؤيتها مرة أخرى أبداً!"

"غريم لديه حبيبة! غريم لديه حبيبة!"

هذه المرة، مدّ أبي يده وضرب جاك. "لستُ مضطرًا لأخذك للصيد ." صمت جاك. نظر أبي إليّ وابتسم. "أنت ذكي. الفتيات لا يجلبن إلا المشاكل! إنهنّ مقرفات ومليئات بالقمل وما شابه."

ضحكت أمي على ذلك. "يبدو أنك تحبّ جراثيمي!"

نظر أبي إليّ وإلى جاك وقال: "كنت سعيداً حتى قابلت الفتيات. الآن، أخرجوا أطباقكم ونظفوا الطاولة."

كانت أمي تضحك على أبي بينما كنا نزيل الأشياء من على الطاولة. في المطبخ، خفض جاك صوته وسأل: "هل كان أبي يتحدث عن أمي؟ هل كانت فتاة؟"

"مستحيل. أمي أم، وهي كبيرة في السن أيضاً."

يبدو أننا لم نكن هادئين كما ظننا، لأننا سمعنا بعد ذلك صرخة من أمي وضحكة من أبي. خرجنا مسرعين من المطبخ وتوجهنا إلى غرفة المعيشة.

الفصل الثاني: سراويل الحلوى​

سبتمبر 1994


كنت أتجنب كيلي قدر الإمكان، لكن لم يكن بإمكاني تجنبها تمامًا. ذلك لأن والدها كان يعمل في البنك، وكان البنك يدعم الفريق. كان ذلك فريق ماتوكيت شيروكي، فريق كرة القدم للصغار. رفضت أمي السماح لي بالانضمام العام الماضي، لكن الآن وقد بلغت التاسعة، رضخت وسمحت لي بالانضمام. بدأ الموسم في أغسطس، وقضيت معظم وقتي على مقاعد البدلاء، لكن لعب كرة القدم كان ممتعًا. كنا نتدرب أربع ليالٍ في الأسبوع بعد المدرسة، وكانت أمي أو أبي يصطحباني إلى التدريب، ثم نلعب يوم السبت. الجانب السيئ هو أن والد كيلي كان يدير البنك، وكان البنك يدعم الفريق، لذلك كان عليه هو والسيدة أوكونور وكيلي الحضور إلى مباريات السبت. كانت تلوّح لي، فأدير ظهري وأتجاهلها.

بدأ العام الدراسي في أغسطس كالمعتاد، وانتهى بي الأمر بالتحدث إلى كيلي مجددًا. كنت أتجنبها قدر الإمكان، لكن موقف الحافلات كان أمام منزلها مباشرةً، ولم يكن بإمكاني تجنب رؤيتها مرة أخرى. لحسن الحظ، كانت في صف أدنى مني، لذا لم يكن عليّ حتى الجلوس معها في الحافلة. كنت في الصف الرابع، وكان لكل منا مقعده الخاص في الجزء الخلفي من الحافلة. في العام التالي، سأتمكن من الجلوس في الخلف مع بقية طلاب الصف الخامس.

كانت مدرسة ماتوكيت بلينز الابتدائية تضم الصفوف من الروضة وحتى الصف الخامس. بعد الصف الخامس، ينتقل الطلاب إلى مدرسة ماتوكيت المتوسطة، ثم بعد الصف الثامن ينتقلون إلى مدرسة ماتوكيت الثانوية. سألت والدي ذات مرة عن ذلك: "لماذا كل شيء هنا يُسمى ماتوكيت؟"

ابتسم وهز كتفيه. "ربما لأن رجلاً يُدعى ماتوكيت أسس المدينة."

"هل فعل ذلك؟"

أومأ أبي برأسه. "بعد حرب الاستقلال الأمريكية، قرر جندي يُدعى الكابتن ماثيو ماتوكيت قيادة مجموعة من الرواد غربًا بحثًا عن مكان للعيش. وصلوا إلى هنا وأعجبهم المكان، فأسسوا بلدة. سجّل ماتوكيت كل ما استطاع من الأراضي وسمّى كل شيء باسمه. هناك مدينة ماتوكيت، ومقاطعة ماتوكيت، وجدول ماتوكيت، وجبل ماتوكيت، إلا أنه ليس جبلًا بالمعنى الحقيقي، بل هو أشبه بتلة كثيفة الأشجار."

"وماذا عن إيست ماتوكيت؟"

"لا، كان ذلك بعد سنوات، عندما انتقل بعض الناس من ماتوكيت بضعة أميال شرقاً."

"وبحيرة ماتوكيت".

"لا، كان ذلك بعد أن قاموا ببناء سد على نهر ماتوكيت لإنشاء الخزان. كان الكابتن ماتوكيت قد رحل منذ زمن طويل بحلول ذلك الوقت."

"هل ما زال هناك أي من عائلة ماتوكيت؟ هل يملكون المدينة أم ماذا؟"

"لا، لقد ماتوا جميعاً منذ حوالي مئة عام. لم يتبق شيء الآن سوى الاسم."

على أي حال، كنتُ في الصف الرابع. بُنيت مدرسة ماتوكيت بلينز على شكل حرف L تقريبًا، وكانت تتألف من طابقين. ضمّ الطابق الأرضي رياض الأطفال والصفين الأول والثاني، بالإضافة إلى الكافتيريا وقبوًا. سمعتُ أن القبو استُخدم كملجأ من القنابل عند بناء المدرسة. بدا الأمر مثيرًا للاهتمام، لكنني نظرتُ إليه مرةً فوجدته قذرًا للغاية ومليئًا بالخردة. أما الطابق العلوي فكان مخصصًا للصفوف الثالث والرابع والخامس. كان لكل صف فصوله الدراسية الخاصة، مع وجود خزائن في الممر بالطابق الثاني. في الطابق السفلي، كان الطلاب يبقون في فصولهم الدراسية.

سمعتُ مرةً أن الفصول الدراسية كانت مُرتبةً هكذا حتى لا يجلس الطلاب الكبار بجانب الصغار؛ فقد يُسبب ذلك مشاكل. لم أفهم معنى ذلك حقًا حتى وصلتُ إلى الصف الرابع. كنتُ في الممر عندما سمعتُ صوت ارتطام، كأن أحدهم سقط على خزانة، فذهبتُ إلى الزاوية. رأيتُ ***ًا ضخمًا يدفع بو إيفنر نحو خزانة. كان بو في الصف الرابع مثلي، بل وأصغر مني، وكان هذا الطفل أكبر منا جميعًا. قال لبو: "أعطني نقودك!"

صرخت قائلًا: "هيه!"

استدار الطفل الكبير نحوي وقال: "اصمت وانصرف، وإلا ستكون أنت التالي!"

عرفتُه فور استدارته. كان طالبًا جديدًا في المدرسة، اسمه كاندي بانتس. اسمه الحقيقي راندال كانيداي هولدن، وقد انتقل حديثًا من مدرسة إيست ماتوكيت الابتدائية. لُقِّب بكاندي بانتس منذ يومه الأول تقريبًا في ماتوكيت بلينز، ولكن إن ظننتَ أن اللقب تورية على اسمه الأوسط (كانيداي - "حلوى") فأنت مخطئ. لا، السبب هو أنه في يومه الأول في المدرسة قرر أن يأكل لوح شوكولاتة هيرشي في الصف، وعندما استدارت المعلمة، السيدة موريس، دسّه في جيب بنطاله. لم يستطع إنهاءه، وعندما تمكن من ذلك، كان قد ذاب، وتلطخ بنطاله بالشوكولاتة. ومنذ ذلك اليوم الأول عُرف باسم كاندي بانتس.

لا أعتقد أنه كان يحب الاسم كثيرًا، وهذه مشكلة أخرى مع الألقاب. فبمجرد أن يُطلق عليك لقب، ستلازمك للأبد. إذا صرخت وتذمرت، ستبدو جبانًا، وسيُناديك الناس بلقبك أكثر. بمجرد أن يُطلق عليك لقب، عليك أن تتعايش معه، سواء كان جيدًا أم سيئًا.

قلت: "اتركيه وشأنه يا كاندي بانتس!"

دفع كاندي بانتس بو نحو الخزائن مرة أخرى، ثم استدار ليتقدم نحوي، ولكن قبل أن يتمكن من الاقتراب، ظهر أحد المعلمين من الزاوية وسار في الممر. انطلق المعلم مسرعًا عند ذلك، ورأيت أن بو قد دخل إلى أحد الفصول الدراسية. فتبعته إلى الداخل.

"ماذا تريد كاندي بانتس؟"

فأجاب: "لا شيء!"

"بو، كان يريد بعض المال. ماذا كان يريد؟"

"لا شيء! اتركني وشأني!" استدار وذهب إلى مقعده، واضطررت للجلوس لأن السيدة كامبل دخلت.

كان هناك شيء مريب، وفكرت في إخبار السيدة كامبل، لكن بو لم يُرِد فعل أي شيء. عرفتُ أن هناك مشكلة عندما جاء بو إلى المدرسة صباح اليوم التالي وكان لديه كدمة على خده الأيمن. سألته عنها، فتمتم بشيء عن تعثره وارتطامه بالباب، لكنني لاحظتُ أيضًا أنه لم يتناول الغداء. كان بو صغيرًا جدًا. تساءلتُ إن كانت كاندي بانتس قد أخذت مصروفه. كان علينا دفع ثمن الغداء، لكن بعضنا كان يُحضر المال يوميًا، والبعض الآخر كان يُحضره مرة في الأسبوع ويدفع مُسبقًا. أعلم أن بو كان يدفع عادةً كل يوم. ربما لم يكن لديه مال. عادةً ما يُمكنك التغيب يومًا ما ودفع ثمن الغداء في اليوم التالي، لكن حينها سيتعين عليه إخبار والديه.

لا بد أن كاندي بانتس قد ظنت أن حياة الجريمة وظيفة مربحة. في ذلك اليوم، وجدت نفسي مدفوعًا من الخلف نحو خزانة. "يا جبان! أريد نقودك غدًا. إذا دفعت لي، فلن تحصل على ما حصل عليه صديقك الجبان!"

صرختُ قائلةً: "لن أدفع حتى يوم الجمعة!"

"إذن يوم الجمعة ستدفع لي كل شيء!" دفعتني كاندي بانتس نحو الخزائن عدة مرات أخرى ثم انصرفت.

لاحظتُ أن بو وطفلًا آخر لم يتناولا الغداء في اليوم التالي، لذا كان كاندي بانتس يُوسّع دائرة معارفه. لم أُرِد إخبار والديّ أكثر من بو، لكن كانت لديّ مشكلة أخرى. كانت أمي تُعطيني ورقة نقدية من فئة 10 دولارات لأدفع ثمن غدائي، وكانت عاملة المقصف تُعطيني ورقة لأخذها إلى المنزل عندما ينفد مالي. لم أُرِد أبدًا أن أدفع لكاندي بانتس 10 دولارات! لن آكل مرة أخرى! أعطتني أمي ورقة نقدية من فئة 10 دولارات ليلة الخميس في ظرف. ثم، في تلك الليلة، خطرت لي الفكرة. كنتُ أشاهد برنامجًا تلفزيونيًا، ورأيتُ الأشرار يُقبض عليهم وبحوزتهم أوراق نقدية مُعلّمة. سألتُ أبي عن ذلك، فأخبرني أن البنوك والشرطة أحيانًا يضعون حبرًا سريًا على النقود. لم يكن لديّ حبر سري، لكن كان لديّ قلم حبر أسود رفيع الرأس. كتبتُ اسمي بأصغر حجم ممكن على وجهي الورقة النقدية، بالقرب من مكان كتابة أخرى، وأعدتُها إلى الظرف.

صباح يوم الجمعة، فاجأني كاندي بانتس قبل حتى أن أدخل المبنى. سحبني من الزاوية حيث نزلنا من حافلة المدرسة، وقبل أن أتمكن من فعل أي شيء، لكمني مرتين في بطني. انحنيت، لكنه أمسك بي مرة أخرى ودفعني لأقف، ثم ضربني للمرة الثالثة. كادت عيناي تدمعان، لكنني قررت أن أتحمل الألم.

"أين نقودي يا جبان؟" سألني. ثم دفعني بقوة إلى جدار المدرسة.

"جيبي... إنه في جيبي"، تمتمتُ. لم يكن ذلك تمثيلاً، فقد كان بطني يؤلمني وكنت خائفاً.

أعطني إياه! الآن!

أخرجتُ الظرف من جيبي وناولته إياه. تركني، وهممتُ بالانصراف، لكنه دفعني بقوة إلى الحائط وفتح الظرف. رأى العشرة دولارات، ولا بد أنه ظنّ أنه وجد كنزًا ثمينًا. أشرق وجهه وقال: "أريد عشرة دولارات أخرى يوم الاثنين. أنت شاب ثري، أليس كذلك؟" لم أُتح لي فرصة الرد، إذ تلقيتُ لكمة أخرى في بطني قبل أن أنطق بكلمة. انطلق هاربًا، وأخذتُ وقتي لأستعيد توازني وألتقط أنفاسي.

تباً لهذا! لن أكرر هذا أبداً! بعد دخولي المدرسة، بدلاً من الانعطاف يساراً للسير في الممر نحو خزانتي، انعطفت يميناً ودخلت مكتب المدرسة.

رفعت سكرتيرة المدرسة، الآنسة بارنز، نظرها إليّ. كانت الشخص اللطيف الوحيد هناك. كانت تُلقي عادةً إعلانات المدرسة كل صباح، وكانت جميلة نوعًا ما، على ما أظن، رغم أنها كانت تقريبًا في عمر أمي. سألتني مبتسمة: "نعم؟ هل أستطيع مساعدتك؟"

"لقد سُرقت مني نقود الغداء"، هكذا أبلغت.

اتسعت عينا الآنسة بارنز، وبعد ثانيتين تقريبًا وجدت نفسي جالسًا أمام السيد كارسون، نائب مدير المدرسة. عندها بدأت أتساءل إن كان هذا التصرف حكيمًا، فالسيد كارسون لا يُرى إلا عند وقوع المرء في مشكلة. أخبرته بما حدث، فوجدت نفسي أُقتاد إلى مكتب المدير. اضطررت لتكرار كل شيء للسيد غاروفالو. لا أحد يرغب برؤية السيد غاروفالو، لأن ذلك يعني تدخل الأهل. كنت أظن أنني ارتكبت حماقة. ازداد الأمر سوءًا عندما نزلت ميسي بيكر إلى المكتب. كانت في صفي، وأرسلتها السيدة كامبل برسالة إلى المكتب تُفيد بغيابي عن الصف. يا للمصيبة! الآن أنا في ورطة بسبب غيابي عن الحصة!

نظر السيد غاروفالو إلى السيد كارسون وقال: "ما رأيك؟ هل سمعت أي شيء بخصوص هذا الأمر؟"

أجاب السيد كارسون: "لا أملك ما أثبته. سمعت من إحدى الطالبات أنها رأت الصبي يفعل شيئًا ما، لكنها لم تعرف من هو". ثم هز كتفيه وقال: "لن أتفاجأ. أنت تعرف كيف أحضرنا فتى هولدن إلى هنا".

لم أكن أعرف ما يعنيه ذلك، لكنني ظننت أن بو ربما يستطيع إقناعهم. قلت: "لقد فعلها مع بو إيفنر أيضاً، لكن بو لم يفعل شيئاً".

نظر السيد غاروفالو إلى السيد كارسون وقال: "أريد إيفنر وهولدن هنا الآن. أبقوهما منفصلين، وأحضروا أحد الوالدين أيضاً."

يا إلهي! سيقتلني والداي! أعطوني رسالة وأرسلوني إلى مكتبة المدرسة، حيث كان عليّ البقاء حتى عودة والديّ. مُنعت من التحدث إلى أي شخص أو إخباره بما حدث. كنتُ في ورطة كبيرة!

حاولتُ قراءة شيء ما في المكتبة، لكنني لم أستطع التركيز على أي شيء سوى الساعة الكبيرة فوق الباب، حيث كان عقرب الدقائق يهتز كلما تحرك عقرب الثواني. كان هناك صوت طقطقة خفيف لكنه مسموع مع كل حركة لعقرب الثواني، وكنت أستمع إليه وهو يعدّ تنازليًا ما تبقى لي من عمر. حدّقتُ فقط بينما يمر الوقت. مرّت أكثر من ساعة قبل أن يُستدعى بي إلى المكتب مرة أخرى. كان والداي جالسين هناك ينتظرانني، وكان بوبي جو نائمًا في عربته. رأيتُ بو إيفنر جالسًا على الجانب الآخر من المكتب، يبكي بهدوء، وبجانبه امرأة. أظن أنها كانت والدته. أعتقد أن والديه كانا مطلقين أو ما شابه، لأنني لم أره قط مع والده.

بمجرد دخولي المكتب، سألتني أمي: "غراهام، ما الذي يحدث؟"

قبل أن أتمكن من الرد، دخل السيد كارسون وقال: "لنتحدث عن ذلك في مكتبي. آنسة بارنز، هل يمكنكِ مراقبة..."

أجابت الأم: "بوبي جو".

"أحب ذلك!" نهضت ونقلت عربة الأطفال إلى مكتبها، لكن بوبي جو نام طوال الوقت.

تبعنا نحن الباقون، أنا وأمي وأبي، وبو والسيدة إيفنر، السيد كارسون في الممر إلى مكتب السيد غاروفالو. كان المكان ضيقًا، لكننا جميعًا استطعنا الدخول. بقي السيد كارسون واقفًا. بدأ السيد غاروفالو حديثه قائلًا: "لا أعرف إن كنتم قد قابلتموني من قبل، لكنني جيم غاروفالو، مدير المدرسة، وهذا بيل كارسون، نائب المدير. هذا الصباح، جاء إلينا السيد ريبر وأخبرنا أن طالبًا آخر اعتدى عليه بالضرب وسرق مصروفه..."

"بو!" صاحت السيدة إيفنر.

"لا يا سيدتي إيفنر. بو كان ضحية مثل غراهام هنا"، قاطع السيد كارسون.

في تلك اللحظة، طلب مني السيد غاروفالو أن أخبر الجميع بما حدث، بدءًا من وقت سابق من الأسبوع. شعرت وكأنني أقف على منصة الشهود في برنامج تلفزيوني، كما في مسلسل " القانون والنظام" . بدأت أتحدث، وطرح السيد غاروفالو أسئلة، ثم قاطعوني عندما بدأت أكرر كلامي.

بكى بو بصمت. كان صغيرًا، كما قلت، وكان عيد ميلاده متأخرًا جدًا في السنة، لذا كان عمره ثماني سنوات فقط حينها. كان خائفًا. سألته أمه: "هل هذا ما حدث يا بو؟" لكنه لم يُجب. اكتفى بالبكاء والإيماء برأسه.

أطلت الآنسة بارنز برأسها من الباب وقالت: "السيد والسيدة هولدن هنا. لقد أحضرتهما إلى غرفة الاجتماعات".

"شكراً لكِ يا جانيس." ثم التفت إلينا. "لندخل إلى هناك ونرى ما سيقولونه."

"لا!" صرخ بو، الذي بلل سرواله على الفور.

قلت: "سأذهب!"

قال السيد غاروفالو: "حسنًا. سيدتي إيفنر، خذي بو إلى المنزل اليوم. سأتصل بكِ بعد انتهاء هذا." ثم نهض وقاد الطريق للخروج من الغرفة، وتبعنا والداي وأنا، والسيد كارسون خلفنا. بقي بو مع والدته وبكى.

كان آل هولدن في غرفة الاجتماعات. سخر مني كاندي بانتس عندما دخلنا. كان والداه مختلفين. كانت والدته في نفس عمر والديّ تقريبًا، ربما أصغر، أما والده فكان كبيرًا في السن، مثل بابا أو جدي. سألت السيدة هولدن: "ما معنى هذا؟". لم ينطق السيد هولدن بكلمة. بدا عليه الحزن والتعب فقط. لاحظتُ أنه أومأ برأسه لوالدي، الذي أومأ بدوره.

أجاب السيد غاروفالو قائلاً: "لقد تلقينا بلاغين من الطلاب يفيدان بأن راندي اعتدى على طالبين وسرق منهما أموالاً..."

"هذا كذب!" صرخ كاندي بانتس، الذي قفز واقفاً على قدميه.

أمسك به والده وقال: "اصمت!"

قالت والدته: "راندال لن يفعل ذلك أبداً. إنها كذبة، لقد سمعتموه يقول ذلك".

طلب مني السيد غاروفالو أن أروي قصتي مرة أخرى، وكنت قد رويتها بما فيه الكفاية، لذا تمكنت من فعل ذلك بسرعة. جلس والداي هناك يحدقان في سيارات هولدن بصمت.

كانت والدة كاندي بانتس غافلة عن الأمر. "هذه مجرد قصة هذا الصبي. أين الصبي الآخر؟ لا يوجد دليل على ذلك. إنهم يكذبون فقط لإثارة المشاكل لراندال."

بدا السيد غاروفالو وكأنه على وشك أن يقول شيئاً عندما قلت: "إن نقودي في جيبه. انظروا في جيوبه."

بدأت السيدة هولدن بالجدال، لكن السيد هولدن أمسك كاندي بانتس من مؤخرة رقبته وأوقفه. أعتقد أنه كان يعلم ما سيجده، لكنه قلب جيوب كاندي بانتس وأفرغ محتوياتها على طاولة الاجتماعات. في جيبه الأيمن كانت ورقة العشرة دولارات الخاصة بي.

أعلنت السيدة هولدن قائلة: "لقد أعطيت راندال هذا المال هذا الصباح!"

سألتُ: "إذن لماذا اسمي مكتوبٌ عليه؟" التفت الجميع ليحدقوا بي. "لقد كتبتُ اسمي عليه الليلة الماضية. لماذا يضع اسمي على نقوده؟"

أخذ السيد كارسون الورقة النقدية ونظر إليها، ثم طلب مني أن أُريه التوقيع. ثم أراها للسيد غاروفالو.

"أعتقد أن هذا يحسم الأمر، أليس كذلك؟" علق السيد غاروفالو.

قال كاندي بانتس: "لقد أعطاني إياه"، دون أن يدرك أنه يناقض رواية والدته.

قلت: "أنتِ لصّة وكاذبة يا كاندي بانتس!"

عندها انقلب الوضع رأسًا على عقب! عندما كنت أُري السيد كارسون والسيد غاروفالو مكان كتابة اسمي، اضطررتُ للمرور من بين والديّ إلى حيث كانا يقفان، ثم وقفتُ بجانب السيدة هولدن. صرخت والدته وهي تلوّح بذراعيها: "كيف تجرؤ أيها الوغد الصغير!". عندها لكمتني.

لا أعتقد أنها كانت تقصد لكمي. أظن أنها كانت غاضبة فقط، تلوح بذراعيها، وكنتُ في طريقها. لكن هذا ما حدث. لوّحت بذراعها، وضربتني بظهر يدها اليمنى في وجهي، فسقطتُ أرضًا. كنتُ مندهشًا أكثر من كوني متألمًا، مع أنني لاحظتُ نزيفًا في أنفي عندما نهضت. لكن هذا لم يكن مهمًا. فقد انقضّت أمي على السيدة هولدن ولكمتها! الآن، كان السيد هولدن يحيط السيدة هولدن بذراعيه من الخلف، وأبي يمسك أمي من خصرها، وكانا يحاولان الفصل بينهما، بينما كان السيد كارسون والسيد غاروفالو عالقين بينهما. بدا المشهد كشجار في حانة في فيلم غربي شاهدته من قبل!

فصلوا بين السيدتين، فأمسكت أمي بمنديل وبدأت تمسح أنفي، لكن السيدة هولدن قالت شيئًا سخيفًا، فلاحقتها أمي مجددًا، لكن هذه المرة تمكن أبي من الإمساك بها أولًا. قرر السيد غاروفالو الفصل بينهما، فأرسل عائلة هولدن مع السيد كارسون، وقال: "انتهى الأمر. إنه مطرود فورًا. أفرغوا خزانته وأخرجوه من المدرسة. سأتصل بمجلس التعليم بعد الظهر."

صرخت السيدة هولدن قائلة: "لا يمكنك فعل ذلك!"

"أستطيع ذلك وقد فعلت. اخرج الآن قبل أن أتصل بالشرطة!"

أُحضرت ممرضة المدرسة لفحص أنفي (التشخيص: نزيف أنفي)، وهذا أعطى عائلة هولدن الوقت الكافي للهرب قبل أن تتمكن أمي من اللحاق بهم مجددًا. بحلول ذلك الوقت، كان نصف اليوم قد ضاع، وكان الدم يلطخ قميصي، لذا أُرسلت إلى المنزل مثل بو.

تساءلتُ عما سيحدث الآن. لم أظن أنني في ورطة، لكنني لم أكن متأكدًا. بدا أبي سعيدًا نوعًا ما ونحن نغادر. قال: "أنت ولدٌ صالح يا غريم. لقد فعلتَ الصواب. أنا فخور بك." ثم ابتسم لأمي. "عليّ العودة إلى المكتب. أعتقد أنني سأدعوك للعشاء الليلة!"

قالت: "من الأفضل لك ذلك!"

"أرجوك، لا تضربني!" ضحك. ثم قبّل أمي وانطلق بالسيارة، وأوصلت أمي بوبي وجو وأنا إلى المنزل.

الفصل الثالث » ​

المدرسة الابتدائية​

من عام 1994 إلى عام 1996



في وقت لاحق من ذلك اليوم، عاد أبي إلى المنزل وأعلن أن العمة لوري ستأتي لتقضي الليلة معنا لرعاية الأطفال. وقال لأمي: "اذهبي وارتدي ملابس جميلة. سنخرج الليلة".

سألت: "كم هو جميل؟"

ضحك وغمز لها، فضحكت أمي وصعدت إلى الطابق العلوي. جاءت العمة لوري بينما كانت أمي في الطابق العلوي. كانت العمة لوري متزوجة من العم ديف، وأحضرت معها ابني عمنا ديف وجيري. دخلوا ومعهم أكياس نوم وحقائب ظهر، وهذا كان رائعًا. كنا سنقضي ليلة معًا! أخذتهم أنا وجاك إلى غرفتنا في الطابق العلوي. نزلت إلى الطابق السفلي قبل دقيقة تقريبًا من عودة أمي.

سألت العمة لوري أبي: "إذن، إلى أين أنت ذاهب؟"

"لقد حجزت في فندق شيروود"، هكذا أعلن.

"يا سلام! رائع! هل تخططون للبقاء بالخارج لوقت متأخر؟"

سألت أمي، التي كانت قد نزلت للتو من الدرج: "إلى أين نحن ذاهبون؟". كانت ترتدي فستانًا أنيقًا وحذاءً بكعب عالٍ، كما لو كانت ذاهبة إلى الكنيسة، لكنه كان أكثر أناقة بكثير. لم أرها قط ترتدي فستانًا مكشوف الظهر للذهاب إلى الكنيسة، وكان أقصر بكثير أيضًا.

قال لها: "ذا شيروود. أعطيني بضع دقائق لأرتب المكان"، ثم صعد الدرج مسرعاً.

سألت: "ما هو شيروود؟ هل هو مثل روبن هود؟"

أجابت العمة لوري: "إنه مطعم في ماتوكيت". ثم سألت أمها: "ما الأمر؟ ما المميز في ذلك؟ قال الأولاد إن مجموعة من الأطفال طُردوا من المدرسة اليوم".

كان هذا متوقعاً إلى حد ما. كان ديف وجيري في الثامنة والسابعة من عمرهما، وكانا يدرسان في مدرسة ماتوكيت بلينز أيضاً. أعتقد أنه مع إرسال طفلين إلى المنزل وطرد *** ثالث، انتشر الخبر في جميع أنحاء المدرسة.

قالت الأم: "اسألي غراهام، فهو يعرف كل شيء عن ذلك. ماذا يفعل ديف الليلة؟"

ضحكت العمة لوري بصوت عالٍ، ضحكة أشبه بنهيق جعلت معظمنا يتأوه. "إنه يتصرف بشكل جيد إن كان ذكياً. أخبرني أنه ذاهب إلى ردهة المأكولات الجاهزة لتناول بوفيه النباتيين."

استهزأت أمي وضحكت على ذلك. كنت أعرف مكانه. كان في شارع بوكسر في ماتوكيت، وكانت هناك لافتات في الخارج كُتب عليها "بنات، بنات، بنات!" و"طالبات جامعيات!". سألت عنه لكن كلاً من العمة لوري وأمي تجاهلتني.

نزل أبي الدرج بعد دقائق قليلة وقد بدّل ملابسه. في أغلب الأيام كان يرتدي بنطال جينز وقميصًا وربطة عنق، لكنه الآن كان يرتدي بدلة، كما لو كان ذاهبًا إلى الكنيسة يوم الأحد. قبلتنا أمي ثم انصرفت مع أبي بعد أن حذرتنا من التصرّف بأدب وإلا...

أمسكت بي العمة لوري وسألتني عما حدث في المدرسة، فأخبرتها بما جرى. ضحكت بصوت عالٍ عندما أخبرتها عن شجار أمي والسيدة هولدن. "لا عجب أن والدك يصطحبها للعشاء. إنه يخشى أن تضربه هي الأخرى!"

حتى أنا ضحكت على تلك الفكرة، لأن أمي كانت نصف حجم أبي تقريبًا. أعدّت العمة لوري قدرًا كبيرًا من المعكرونة بالجبن مع قطع من النقانق المطبوخة فيها. سهرت حتى وقت متأخر ثمّ ساعدتنا على النوم.

عاد والداي إلى المنزل صباح اليوم التالي، وكانت أمي تحمل حذاءها في يدها وتضحك كثيراً. كانت لا تزال ترتدي فستانها من الليلة السابقة. ضحكت العمة لوري وقالت: "هل يمكننا أن نقول 'مسيرة العار'؟ سأتصل بكما لاحقاً. أريد معرفة كل التفاصيل المحرجة."

احمرّ وجه أمي وصعدت إلى غرفتها. ابتسم أبي ببساطة ونظر إليّ. "هل أنت مستعد للعب كرة القدم؟" كانت لدينا مباراة مقررة ضد فريق سنترال ماتوكيت كولتس.

"أجل، بالتأكيد. ما هو المشي المخزي؟" سألت.

انفجرت العمة لوري ضاحكة، ثم اتصلت بديف وجيري. كان عليهما العودة إلى المنزل والاطمئنان على العم ديف. قالت: "من الأفضل أن تسألا والدتكما عن هذا الأمر".

حسناً، لقد كنتُ في حيرةٍ تامة. صعدتُ إلى الطابق العلوي وطرقتُ باب غرفة والديّ. "أمي! ما معنى "مشية العار"؟"

نزلتُ الدرج وسمعتُ العمة لوري تضحك مجدداً، فأطلّت أمي برأسها من الباب. "اخرجي! وقولي لعمتكِ لوري إنها ليست مضحكة!"

عدتُ أدراجي في الردهة وأنا أهز رأسي. مرّ بي أبي في الطريق. "ودّعي عمتكِ لوري ثم استعدي. سنذهب حالما أبدّل ملابسي."

ظلّ والداي يضحكان طوال عطلة نهاية الأسبوع. يا إلهي، كم كان والداي غريبين!

وصلنا إلى المباراة في الوقت المناسب لأجلس على مقاعد البدلاء في الربع الأول. لكنني لعبت في الربع الثاني. ولأنها كانت سنتي الأولى في كرة القدم الأمريكية، ظل المدرب يُغيّر مركزي باستمرار ليُحدد المركز الأنسب لي. أُتيحت لي عدة فرص للعب في الدفاع، وبدا أن ذلك مُجديًا، ربما لأنني كنت أستمتع بالتصدي للخصوم. كنت أتخيل دائمًا أن "كاندي بانتس" هو من يحمل الكرة وأنني سأنتقم منه! أخبرني المدرب واشنطن أنه سيُبقيني في الدفاع لبضع مباريات ليرى كيف ستسير الأمور. ربما يعود ذلك أيضًا إلى أنني أسقطت الكرة في المرتين اللتين لعبت فيهما في الهجوم.

لم أكن أهتم كثيراً. كنت أستمتع بوقتي، وكان الجميع يحصل على فرصة للعب في الملعب. كان هذا هو النظام، لذا بعد الاستراحة بين الشوطين، قضيت بعض الوقت على مقاعد البدلاء ثم عدت إلى الملعب. كنت أعلم أنني أتعلم. كانت هذه سنتي الأولى في اللعب، وكنت صغير الحجم نسبياً بالنسبة لفرق الناشئين، لكن بعض اللاعبين كانوا يلعبون منذ الصف الأول الابتدائي وكانوا يعرفون ما يجب فعله.

في عطلة نهاية الأسبوع التي تلت طرد كاندي بانتس من المدرسة، سألت والدي عن الاجتماع الذي عُقد في المدرسة. قال: "يا أبي، خلال الاجتماع الذي عُقد في المدرسة قبل أيام، بدا أنك والسيد هولدن تعرفان بعضكما".

أومأ برأسه. "أنا أعرف غاري هولدن. أعرفه منذ سنوات."

"أوه. كيف ذلك؟"

"أعمال." لا بد أنني نظرت إليه باستغراب لأن أبي كان يعمل في البلدية، لا في شركة. "أعمل في قسم التراخيص في البلدية، أراجع المخططات وتراخيص البناء وما شابه. السيد هولدن يملك شركة بناء منازل، لذلك قابلته عدة مرات."

"أوه." أعتقد أن هذا كان منطقياً، على الرغم من أنني لم أكن أعرف ما هي القوانين أو التصاريح.

وأضاف: "كانت تلك السيدة هولدن الثانية، التي دخلت والدتك في مشكلة معها".

"ماذا حدث للأول؟"

توفيت زوجته الأولى قبل حوالي عشر سنوات في حادث سيارة. كان لديهما طفلان، أحدهما كان بالغًا ويدرس في الجامعة وقت وقوع الحادث، وانتقل للعيش بعيدًا منذ سنوات. أما الطفل الثاني، فقد كان في الحادث أيضًا، وتوفيت هي الأخرى. هذه زوجته الثانية، وراندي هو ابنهما. أما الابن الأول، فقد نشأ بخير، لكنه انتقل إلى كاليفورنيا أو مكان ما في الغرب الأمريكي. يبدو أن راندي شخص مزعج للغاية. لم تكن هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك.

"حقًا؟"

أومأ أبي برأسه. "أخبرني السيد كارسون أنه طُرد من مدرسة إيست ماتوكيت الابتدائية العام الماضي بسبب التنمر والسرقة أيضًا. لا أعرف أين سيذهب الآن. ربما سيضعونه في مدرسة سانت كاترين ويتركون الراهبات يُدربنه." ضحك على هذه الفكرة. كانت مدرسة سانت كاترين هي المدرسة الكاثوليكية التابعة للأبرشية في ماتوكيت، وتضم صفوفًا من الروضة حتى الصف الثامن. بعد ذلك، ينتقل الطلاب إما إلى مدرسة ماتوكيت الثانوية أو مدرسة إيست ماتوكيت الثانوية. في كلتا الحالتين، لن أقلق عليه لسنوات.

صباح الاثنين، كان الجميع يتساءل عما حدث في المدرسة يوم الجمعة. منذ لحظة وصولي إلى موقف الحافلة وحتى نهاية اليوم حين نزلت منها، كان الجميع يريد معرفة ما يجري، وكان الجميع يعتقد كل شيء، ولكن الجميع كانوا مخطئين! سمعت أنني طُردت، وأننا الثلاثة كنا في عصابة، وأننا تشاجرنا في المكتب، وأننا جميعًا اعتُقلنا. ثم أرادوا معرفة سبب عودتي أنا وبو إلى المدرسة! كان الأمر جنونيًا! أمسك بي بو عند خزانتي فور دخولي.

"غريم، عليك أن تسدي لي معروفاً. أرجوك! أرجوك!"

نظرت إليه نظرة غريبة. "بالتأكيد. ماذا؟"

كان يتحدث بهدوء من قبل، لكن صوته الآن يكاد يكون همساً. "لا يمكنك إخبار أحد بما حدث في مكتب السيد غاروفالو... كما تعلم..."

اتسعت عيناي دهشةً. لم يُرد بو أن أخبره بأنه كان يبكي وتبوّل في سرواله! "لا تقلق. كنت خائفًا مثلك تمامًا."

استند إلى الخزائن بارتياح. "شكراً! ليس لديك أدنى فكرة عن كمية الانتقادات التي كنت سأتعرض لها بسبب ذلك."

ابتسمت له. "ربما لن أتحدث طالما أنك تدفع لي مصروف غدائك."

اتسعت عينا بو فجأة. "أنت... أنت لن تفعل..."

"يا إلهي، بو، عليك أن تتعلم كيف تتقبل المزاح! لا، لن أفعل ذلك! يا إلهي!"

"هذا ليس مضحكاً! هذا ليس مضحكاً على الإطلاق!" احتجّ.

اسمعوا هذا. كنت أتحدث مع والدي. قال إن نائب المدير كارسون أخبره أن كاندي بانتس طُردت من مدرسة إيست ماتوكيت الابتدائية العام الماضي لفعلها الشيء نفسه هناك.

يا إلهي!

"يا إلهي!" وافقت. بعد ذلك ذهبنا إلى الفصل.

في ذلك الصباح، كان لديهم برنامج خاص في الصالة الرياضية. كانت هناك منصة في أحد أطراف الصالة، وعندما وضعوا الكراسي القابلة للطي، تحولت إلى قاعة محاضرات. كان على المدرسة بأكملها الحضور، وتحدث المدير غاروفالو عن التنمر وضرورة الإبلاغ عن أي حالة من هذا القبيل. لم يذكر أسماء، ولكن بمجرد أن بدأ حديثه، التفت الجميع في الصالة لينظروا إليّ وإلى بو. نظرتُ إلى بو، فقلب عينيه وهز كتفيه، وفعلتُ الشيء نفسه. هذا ما جعل الجميع يتوقفون عن الحديث في أي موضوع آخر.

أثار ذلك أيضًا موجةً من كتابة الأسماء! بمجرد أن أخبرت الناس أن سبب نجاحي في كتابة "كاندي بانتس" هو أنني وقّعت على نقودي، بدأ الجميع بالتوقيع على كل شيء! كانت الحيلة هي إيجاد طريقة للتوقيع في مكان يصعب العثور عليه. بالطبع، بعد ذلك بدأ الجميع يختبرون بعضهم البعض، ويُظهرون لبعضهم أماكن إخفاء توقيعاتهم، مما ألغى الأمر برمته. أخبرني جاك أن هذا كان يحدث في الصف الثاني أيضًا، على الرغم من أنهم لم يفهموه حقًا. في تلك الليلة، تحدث جاك عن الأمر على مائدة العشاء، واقترحت أن نوقع "بوبي جو" على ظهر الورقة باسم شخص آخر. أضحكني ذلك أبي، وضربتني أمي على رأسي.

استقرت الأمور كثيرًا بعد ذلك. بمجرد رحيل كاندي بانتس، تمكنت من العودة إلى وظيفتي المعتادة في محاولة التسلل بأي شيء أستطيع الحصول عليه دون أن يلاحظه أحد من السيدة كامبل وأمي وأبي. كنت أعرف أن بعض الأطفال يحبون المدرسة، لكنني أعتقد أن الاستراحة كانت حصتي المفضلة، هي وحصتي في الرياضة. كان الأمر مضحكًا. في حصة الرياضة كنا نلعب كرة القدم، لكنها كانت كرة قدم خفيفة، وليست كرة قدم احتكاكية. كان على الجميع ارتداء أحزمة سخيفة عليها أعلام ملونة مثبتة بشريط لاصق. إذا أمسكت بأحدهم وسحبت علمًا، فهذا يُعتبر "عرقلة" وكان عليك التوقف. أما في أيام السبت، فكان يُسمح لي بدفع كتفي في أرقام أحدهم وضربه بالأرض!

أقام السيد أوكونور والبنك حفلة كبيرة في مطعم تشاك إي تشيز في نهاية الموسم، وتناولنا كل البيتزا التي أردناها. في ذلك الوقت، كان المدرب واشنطن يُشركني في الدفاع طوال الوقت. لم أكن قد أتقنت التقاط الكرة بعد. كان الأمر أشبه بلعب البيسبول. كنت أجيد الضرب والرمي، لكنهم كانوا يُجبرونني دائمًا على اللعب في مركز الجناح الأيمن لأنني كنت أُسقط الكرة باستمرار، وكان المدرب يعتقد أنني أقل خطورة هناك. مع ذلك، كنت ما زلت أستمتع بالالتحامات، وكنت إما على خط الهجوم أو أركض كلاعب خط وسط دفاعي. في كلتا الحالتين، كنت أتمكن من ضرب اللاعبين والتحامهم!

بالنظر إلى الماضي، كانت تلك الفترة بأكملها بسيطة وسهلة للغاية. في المنزل، كنا أنا وجاك نقوم بمعظم الأنشطة، لأن بوبي جو كان أصغر منا بكثير. كان أبي يأخذنا للصيد، لكن إذا ذهب بوبي جو، كان يلعب بالديدان والحشرات التي نستخدمها كطعم. وإذا رافقنا بوبي جو إلى أي مكان، كان على أمي أن تأتي معنا، لأنه كان يعبث بكل شيء ويتجول في كل مكان. لم يكن قارب الصيد الخاص بأبي يتسع لنا جميعًا الخمسة بشكل مريح. كان دائمًا يخبر أمي أنه بحاجة إلى قارب أكبر، وكانت أمي ترد عليه دائمًا بأننا لا نستطيع تحمل تكلفة القارب الذي يملكه. لم يحسما الخلاف أبدًا، حتى بعد أن اشترى أبي قارب صيد أكبر في الصيف التالي. كان يخزن قارب الصيد الصغير على مقطورة صغيرة في ممر منزلنا، وكان يركن شاحنته الصغيرة في الشارع. كان القارب والمقطورة الجديدان أكبر بكثير، لذلك كان يخزنهما خلف مبنى إدارة الطرق في المقاطعة. كان ذلك مكانًا ضخمًا يشبه كوخ كونسيت، حيث كانت المقاطعة تخزن جميع معداتها الثقيلة، وكان به مساحة مفتوحة واسعة في الخلف.

كان ذلك قاربًا رائعًا. كان أكبر بكثير من قارب الصيد القديم الخاص بأبي، وكان مزودًا بمحرك خارجي كبير في الخلف. كان القارب الصغير مزودًا بمحرك صغير بمقبض يدوي، وكان أبي يسمح لي ولجاك بقيادته، بينما يجلس هو في المقدمة يراقبنا. أما القارب الجديد فكان مزودًا بعجلة قيادة تُحرك المحرك من جانب إلى آخر، وكان يسير بسرعة أكبر بكثير! كنا ننطلق بسرعة فائقة عبر بحيرة ماتوكيت عندما كان أبي يُشغله، وكان كبيرًا بما يكفي ليتسع لنا جميعًا الخمسة. كانت أمي تُطلق عليه اسم "حفرة المال"، وتقول إن القارب أشبه بثقب في الماء تحاول ملؤه بالمال. ثم، بين الحين والآخر، كانت تتركنا مع العمة لوري والعم ديف، ثم تذهب هي وأبي إلى مكان ما بالقارب ويعودان بعد يوم أو يومين، وكانت تضحك كثيرًا حينها.

كان الأمر غريباً، إذ كان أبي يذهب للصيد بالصنارة فقط، وليس للصيد البري. كان آباء الكثير من أصدقائنا يمارسون كلا النوعين، وكانت العديد من الشاحنات مزودة بحوامل للبنادق في الخلف. سأل جاك ذات مرة: "أبي، دوق كلب صيد، أليس كذلك؟"

"يمين."

"والكلاب المؤشرة هي كلاب صيد، أليس كذلك؟"

"صحيح." كان أبي ينظر إلينا بفضول حينها.

قال جاك: "لكنك لا تصطاد".

ابتسم الأب. "لا."

"إذن، ما الذي يبحث عنه ديوك؟"

ابتسم الأب. "بقايا الطعام!"

ضحكت الأم وأضافت: "أجل، إنه كلب مؤشر. إنه يشير دائمًا نحو طاولة غرفة الطعام!"

ضحكتُ على ذلك، فما إن سمع ديوك اسمه حتى نهض فجأةً ونظر نحو غرفة الطعام. سألته: "أبي، لماذا لا تصطاد؟" فأجاب: "أنت تصطاد السمك فقط، لا تصطاد."

هز كتفيه بسخرية. "لا أعرف. أعتقد أنني لم أتعلم الصيد قط. لم يمارس والدي الصيد أيضاً، لكنه علمني الصيد بالصنارة."

"الجد يصطاد السمك؟"

"أجل. ربما يمكننا أن نطلب منه الذهاب في نهاية هذا الأسبوع ويمكنه أن يعلمكما بعض الأشياء."

جاء جدي معنا بسعادة، لكنه لم يمارس الصيد كثيرًا. بدلًا من ذلك، كان يروي لنا قصصًا عن أبي، وكانا يتناقلان قارورة معدنية صغيرة بينهما، ثم أخذ جدي قيلولة على ضفة النهر حيث ربطنا القارب. وبخت أمي أبي بشدة بعد أن أخبرناها. لم يذهب أبي للصيد قط، لكن كانت لديه قارورة مثل قارورة جدي.

مررنا بالخريف والشتاء والربيع، ثم انتهى الصف الرابع. لم يتبق لي سوى عام واحد في ماتوكيت بلينز. مع حلول شهر أغسطس، بدأت الدراسة، وتمكنت من العودة للعب كرة القدم، وكنت في العاشرة من عمري لا أزال ألعب كرة القدم للصغار مع فريق ماتوكيت شيروكي. كان جاك يتطلع للانضمام إلى الفريق في العام التالي، عندما يبلغ التاسعة، ولكن بحلول ذلك الوقت كنت سألعب مع فريق ماتوكيت سبارتانز للناشئين. لكن من الجانب الإيجابي، كما قالت أمي، أنهم كانوا يتدربون في نفس المكان والزمان الذي يتدرب فيه فريق شيروكي.

على أي حال، كان الصف الخامس يشبه إلى حد كبير الصف الرابع، حيث كنا نبقى في فصولنا الدراسية، إلا عندما نضطر للخروج إلى خزائننا في الممر. الآن، كانت معلمتي هي السيدة فينيتو. أما جاك، فكانت معلمته هي السيدة كوسويل، التي درستني في الصف الثالث. تكرر هذا الأمر كثيراً. عادةً ما كان ينتهي به الأمر مع نفس المعلمين الذين درست معهم قبل عامين. في العام التالي، قيل لنا إن الأمور ستتغير عندما أنتقل إلى مدرسة ماتوكيت المتوسطة. حينها، سنذهب إلى فصول مختلفة لكل مادة، وقد نختلط مع طلاب مختلفين في كل فصل. لم أفهم تماماً كيف تسير الأمور، وعندما سألت أمي، لم تشرح لي الأمر جيداً، أو ربما لم أفهمه أنا.

بالطبع، كان ذلك بافتراض أنني سأنتقل إلى مدرسة ماتوكيت المتوسطة العام المقبل. بدت أمي وكأنها تعتقد أن درجاتي ليست جيدة. أعني، كنت أحصل على تقدير "جيد"، وهذا متوسط، وهذا يعني أنني مثل أي شخص آخر، أليس كذلك؟ لكن لا، كانت تريدني أن أتحسن، وكانت تهددني باستمرار بإخراجي من فريق كرة القدم إذا لم أتحسن. على الأقل انتهى الموسم قبل صدور نتائجنا الدراسية. تلقيت عقابًا شديدًا عندما أحضرت نتائجي إلى المنزل، وبعد ذلك أجبرتني على القيام بكل واجباتي المدرسية في غرفة المعيشة قبل العشاء، بينما كانت تراقبني. يا إلهي، كان ذلك سيئًا للغاية!

لم يُحسّن الوضعَ حصولُ جاك على درجاتٍ أفضل مني في الصف الثالث. ظلت أمي تُذكّرني بذلك، وكان جاك يُزعجني باستمرار، فانتهى بي الأمر بضربه. ردّ لي الضربة، وتعاركنا بشدة، ثم أمسكت بنا أمي وضربتنا على مؤخرتنا وحرمتنا من الخروج لمدة أسبوع. وجد بوبي جو الأمر مُسليًا، فصرخنا في وجهه وطاردناه. كان الأمر المُزعج هو اضطراري أنا وجاك إلى مشاركة غرفة نوم واحدة. كانت غرفة بوبي جو صغيرة بجوار غرفة أمي وأبي، بينما حصلنا أنا وجاك على غرفة أكبر في نهاية الممر بالقرب من الدرج. لعدة أيام، رسمنا خطًا في منتصف الغرفة بشريط لاصق، جانبًا له وجانبًا لي. قسنا الغرفة للتأكد من أن مساحة كلٍّ منا متساوية، حتى أننا رسمنا خطًا يمتد من الباب. كان عليه استخدام جانب الباب الذي به المفصلات، وحصلتُ أنا على الجانب الذي به المقبض. قال لنا أبي: "كفى عبثًا، وإلا سأعطي بوبي جو غرفتكم وأجعلكم أنتم وجاك تنمان في غرفة الأطفال!" هذا ما جعلنا نهدأ، وبعد بضعة أيام أزلنا الشريط اللاصق ورميناه. لقد خدشناه بالمشي عليه، وأجبرتنا أمي على تنظيف الفوضى.

اتضح أن ديوك كلب صيد ماهر في النهاية. عاد ذات ليلة بعد قضاء حاجته، وهو يبكي وينبح بشدة. لقد تمكن من اصطياد قنفذ! كان فمه مليئًا بأشواك القنفذ، واضطرت أمي إلى إمساكه بينما قام أبي بإخراجها باستخدام كماشة. ظننتُ الأمر رائعًا، لكن جاك ألقى نظرة خاطفة، وبمجرد أن رأى قطرة دم، ركض إلى الحمام وتقيأ العشاء. علّق أبي ببساطة: "حسنًا، على الأقل لن نضطر إلى دفع تكاليف دراسة الطب".

أجابت قائلة: "يمكنك أن تبقى صامتاً".

ضحك أبي ساخرًا وقال: "الدم الوحيد الذي أراه هنا هو دم ديوك، لذا أعتقد أن القنفذ هو من فاز". نظر إليّ وابتسم قائلًا: "هل تعرف كيف يتبادل القنفذ القبلات؟"

"لا."

"بحذر شديد!"

كنت قد تعلمت تجاهل كيلي أوكونور بحلول ذلك الوقت. لم تذكر قطّ لأحدٍ أنني اضطررت لتقبيل ركبتها، وكانت تتجاهلني تمامًا. كانت دائمًا ما تقضي وقتها مع صديقاتها في الحافلة، وتجلس دائمًا على بُعد ثلاثة صفوف تقريبًا أمامي. عندما كنت في الصف الخامس، كانت تجلس مع بقية الأطفال في مقاعد الصف الرابع. كانت لا تزال تحضر مباريات كرة القدم للصغار مع والديها، لكنها الآن أصبحت جزءًا من الفريق. لقد أصبحت مشجعة، وكانوا يحضرون المباريات بنفس ألوان فريق الشيروكي (الأرجواني والأبيض). لم يستطع أيٌّ منا في الفريق فهم المشجعات، وكنا نظنّهنّ سخيفات. ما فائدة المشجعات أصلًا؟ لم نكن بحاجة إلى التشجيع في الفريق، لأننا كنا نحب لعب كرة القدم. ربما كان دورهنّ تشجيع آبائنا، لكنهم كانوا يهتفون لنا على أي حال. أحيانًا كانوا يصرخون كثيرًا، فيطرد الحكم أحد الآباء أو الأمهات. كان ذلك دائمًا مضحكًا. في إحدى المرات، صرخ بيل غورسكي، أحد لاعبي خط الدفاع لدينا، في وجه والدته قائلاً إنها محرجة، فقام المدرب واشنطن باستبعاده من التشكيلة الأساسية بسبب وقاحته. لم يكن هناك أي عدل!

أخيرًا، في مايو من عام ١٩٩٦، تخرجنا من مدرسة ماتوكيت بلينز الابتدائية. حضر والداي، وشعرنا جميعًا بالحرج ونحن نتجول في الممرات مرتدين أردية التخرج وقبعاتنا. كانت الأردية طويلة جدًا، وكنا نتعثر بها باستمرار، ولم يستطع أحد تثبيت قبعاته على رأسه، فكان الجميع يسيرون في الممر ممسكين بقبعاتهم بأيدٍ. اضطررنا جميعًا للجلوس على المنصة بينما كان السيد كارسون والسيد غاروفالو يلقيان كلماتهما، وتعزف الفرقة بعض الألحان. ولأن أفضل أعضاء الفرقة كانوا من الطلاب الأكبر سنًا، وكنا نحن على المنصة، كان الأمر مزعجًا للغاية. بعد ذلك، أجبرنا الجميع على الوقوف والتقاط الصور. كان الجو حارًا أيضًا، لأن أمي أجبرتني على ارتداء بنطال وقميص وربطة عنق تحته. حتى أنني اضطررت لارتداء حذائي الخاص بمدرسة الأحد. لم أفهم ذلك؛ لا أحد يستطيع الرؤية تحت الرداء، فلماذا لا أستطيع ارتداء شورت وقميص وحذاء رياضي؟ كنت أتوق لخلعه. بعد ذلك خلعت الرداء وربطة العنق، وأخذنا أبي إلى مطعم بيتزا هت لتناول العشاء.

انتهى الأمر بالنسبة للمدرسة الابتدائية. كان لدينا صيف كامل بدون عمل، وبعدها سننتقل إلى مدرسة ماتوكيت المتوسطة.

الفصل الرابع » ​

مدرسة ماتوكيت المتوسطة​

من عام 1996 إلى عام 1999



في أغسطس، عادت مباريات كرة القدم. لم يكن لدى مدرسة ماتوكيت المتوسطة فريق كرة قدم حقيقي، بل فقط فريق كرة قدم اصطناعي، لذا كنت لا أزال ألعب في دوري بوب وارنر. بلغت الثانية عشرة من عمري في الأول من مارس، فانتقلت إلى فريق سبارتانز، فريق دوري الناشئين. في الثانية عشرة، كنت قد تخطيت فريق الناشئين الصغار، الذي كان يضم لاعبين تتراوح أعمارهم بين عشرة وأحد عشر واثني عشر عامًا. كان فريق الناشئين يضم لاعبين تتراوح أعمارهم بين اثني عشر وثلاثة عشر وأربعة عشر عامًا، لذا كان بإمكاني على الأرجح اللعب هناك حتى أصل إلى المدرسة الثانوية. كنت أعرف أن مدرسة ماتوكيت الثانوية تلعب كرة قدم حقيقية، وهذا ما كنت أبحث عنه. قال أبي ذات مرة إن دوري بوب وارنر هو الفريق الرديف لمدرسة ماتوكيت الثانوية.

في عيد الميلاد، اشترى لي والداي مجموعة أثقال. أردتُ أن أكون في أفضل حالاتي البدنية استعدادًا للصيف. كنتُ أستمتع حقًا بدور لاعب خط الوسط الدفاعي ومواجهة اللاعبين، وقد أخبرني المدرب واشنطن أنني عندما أنضم إلى فريق سبارتانز، سأواجه لاعبين ضخام البنية. قال لي إنني بحاجة إلى تقوية عضلاتي. اضطر أبي أن يُريني كيفية رفع الأثقال. كانت عبارة عن مجموعة من قضبان رفع الأثقال الخفيفة للصغار، بوزن 5 و10 أرطال يمكن تركيبها معًا في نهاية القضيب. لم يستطع جاك حتى رفع القضيب، لكنني استطعت فعل ذلك، بالإضافة إلى وزن 5 أرطال في كل طرف. لم أستطع رفعها لمسافة بعيدة، لكنني استطعت رفعها عن الأرض. كان عليّ أن أعد أبي بأنني لن أتدرب إلا إذا كان موجودًا لمساعدتي.

ثم سألته إن كان صغار ممارسي رياضة رفع الأثقال يكبرون ليصبحوا بالغين. فوصفني بالمتغطرس وضربني بمنشفة المطبخ.

أظن أن الأمر نجح. رفعت تلك الأثقال طوال أواخر الشتاء وحتى الصيف. كان المدرب فوسكو يعلم أنني ألعب في مركز الظهير الدفاعي منذ أن كنت مع فريق شيروكي، لكنه قال لي إنه يعتقد أنني قصير القامة بعض الشيء. طلبت منه (توسلت إليه) أن يمنحني فرصة خلال أول تدريب لنا، ففعل. وضعني في مركز الظهير الدفاعي الأوسط خلال مباراة تجريبية بين الفريقين، هجوم سبارتان ضد دفاع سبارتان. انطلقت الكرة، وتراجع لاعب الوسط المهاجم ونظر حوله ليرميها، وانهار خط الهجوم لأنهم أخطأوا في تنفيذ مهامهم. ركضت عبر ثغرة في الخط وكنت لا أزال أسرع عندما أسقطته أرضًا. ضربته بقوة لدرجة أنني رفعته عن الأرض قبل أن نسقط أرضًا!

كان لاعب الوسط، واسمه داريل جونسون، يسبّ ويشتم من تحتي، وكان خطّا الهجوم والدفاع يتدافعان. تقدّم المدرب فوسكو إلى المنتصف وصرخ فينا أن نصمت ونتوقف. "أي نوع من كرة القدم هذه؟ يجب أن أعيدكم جميعًا إلى فريق الصغار لتُمزّقوا الأعلام عن بعضكم! ريبر، هذا فريقك! إنه لاعب الوسط الخاص بك! حاول ألا تؤذيه! جونسون، كفى تذمّرًا! ماذا ستفعل عندما يضربك شخص بحجمك ؟" وأشار إلى خط الهجوم. "ماذا حدث لكم يا رفاق؟ من المفترض أن تُبعدوا هؤلاء اللاعبين عن لاعب الوسط. ليس من المفترض أن تكونوا نائمين على الأرض!" وأشار إلى قائمي المرمى المقابلين. "أعطوني لفة، وبينما تركضون فكّروا في كيفية أدائكم لواجباتكم في المستقبل! الآن اركضوا!"

ركضنا! وتحسّنّا أيضًا. كان علينا ببساطة أن نتكاتف كفريق. وقد نجحنا في ذلك في المباراة الأولى، التي فزنا بها 6-0. لم يكن فوزًا كبيرًا، لكنه كان فوزًا. بقيتُ في مركز الظهير، رغم أنك كنتَ مضطرًا للجلوس على مقاعد البدلاء في بعض المباريات في دوري الناشئين. كان بإمكان جميع أعضاء الفريق اللعب، سواءً كانوا من أساطير اللعبة أو من عامة الناس. كانت هناك قواعد تحدد عدد المباريات التي يجب على كل لاعب المشاركة فيها. مع ذلك، عندما كنتُ ألعب، كنتُ في مركز الظهير. لم أكن ضخمًا بما يكفي لأكون مهاجمًا على الخط، لكنني كنتُ سريعًا وقويًا بما يكفي لإسقاط أي لاعب إذا تمكنتُ من الوصول إليه.

استغرقت مباريات كرة القدم شهر أغسطس بأكمله، لكنها لم تنتهِ حتى أكتوبر. بدأ العام الدراسي وكنتُ أدرس في مدرسة ماتوكيت المتوسطة. كانت تقع في وسط مدينة ماتوكيت، بالقرب من مدرسة ماتوكيت الثانوية. أما ماتوكيت بلينز فكانت تقع خارج مدينة ماتوكيت، في البلدة، على الأقل هذا ما أخبرني به أبي. قال إن هناك فرقًا بين حدود المدينة والبلدة والمقاطعة، مع أن الجميع يذهبون إلى نفس المدارس. أراني على خريطة أن منطقة ماتوكيت التعليمية تغطي مقاطعة ماتوكيت بأكملها. داخلها ست مناطق للمدارس الابتدائية. ثلاث منها تُغذي مدرسة ماتوكيت المتوسطة. تقع مدرسة ماتوكيت بلينز الابتدائية في منطقة ضاحية جنوب ماتوكيت، وتقع مدرسة مارتن لوثر كينغ الابتدائية في وسط ماتوكيت وتستقبل جميع ***** المدينة، بينما تستقبل مدرسة جوزيف ويلر الابتدائية الأطفال خارج ماتوكيت في الجهتين الشمالية والغربية. ثم أشار إلى شرق ماتوكيت. كان لديهم ثلاث مدارس ابتدائية تُغذيهم، وهي: شرق ماتوكيت، وجون إف. كينيدي، وجيمس إي. كارتر. ومما زاد الأمر تعقيدًا، أن مدرسة سانت كاترين كانت تقع أيضًا في ماتوكيت، وكانت تضمّ المرحلتين الابتدائية والمتوسطة. ثم كانت هناك عدة مدارس ****** صغيرة جدًا، تختلف عن مدرسة سانت كاترين. والأمر الأكثر غرابة هو عندما أخبرني أن حدود المدارس لم تكن متطابقة تمامًا. فقد تكون درست في مدرسة جون إف. كينيدي في شرق ماتوكيت، لكن عنوانك قد يكون لمدرسة ماتوكيت المتوسطة، وليس لمدرسة شرق ماتوكيت المتوسطة.

لهذا السبب، كانت رحلة الحافلة إلى مدرسة ماتوكيت المتوسطة أطول، وكانت المدرسة أكبر بكثير من مدرسة ماتوكيت بلينز. لا بدّ أن تكون كذلك، إذا كانت ثلاث مدارس ابتدائية تغذيها! في ماتوكيت بلينز، كان لكل صف دراسي فصلان أو ثلاثة، لذا إذا كانت ثلاث مدارس ترسل فصلين أو ثلاثة إلى ماتوكيت المتوسطة، فقد يكون لكل صف دراسي ستة أو سبعة أو ثمانية فصول! ثم كان من المفترض أن ننتقل إلى فصول أخرى! كنت أتمنى حقًا أن يكون لديهم خريطة! كل ما كنت أعرفه على وجه اليقين هو أنه كان من المفترض أن أتوجه إلى فصلي، أياً كان، في الغرفة 214، وكانت السيدة بلين هي معلمة الفصل.

كنت أعرف جميع ركاب حافلة المدرسة. كانت محطة الحافلات لا تزال أمام منزل كيلي، لكننا كنا نذهب قبل نصف ساعة. حتى الأطفال الأكبر سنًا كنت أعرفهم، لأنهم كانوا يدرسون في ماتوكيت بلينز قبل عام أو عامين من ذهابي. بمجرد أن نزلنا من الحافلة في مدرسة ماتوكيت المتوسطة، شعرت وكأنني في عالم آخر! كان هناك عدد أكبر بكثير من الحافلات، والعديد من الأطفال الذين لم أرهم من قبل. معظم الأطفال السود كانوا يدرسون في مدرسة مارتن لوثر كينغ الابتدائية، وكان عددهم أكبر بكثير ممن درسوا في ماتوكيت بلينز. بعض ***** مدرسة جوزيف ويلر بدوا كأنهم من سكان الريف البسطاء. أخبرني أبي أن تلك المنطقة من المقاطعة ريفية للغاية.

وجدني بو إيفنر أحدق في المدرسة. فسألني: "ماذا نفعل الآن بحق الجحيم؟"

"كيف لي أن أعرف؟" أجبت.

كان هناك معلم يقف قرب الباب، وقد سمعنا. قال: "أهلاً بكم في مدرسة ماتوكيت المتوسطة، أيها السادة، وانتبهوا لكلامكم. والآن، ما هو صفكم؟"

أجبت: "214".

قال بو: "213".

"وأرقام خزائنك؟"

كان علينا إخراجها من مجلداتنا الجديدة. وفي حقيبتي كان لدي قفل جديد تمامًا.

"رقم 213 بجوار رقم 214 مباشرةً. ادخلوا واصعدوا الدرج ثم اتجهوا يمينًا. ستجدونهما في منتصف الممر تقريبًا." وأشار إلينا بالدخول. "خزائنكم في الممر خارجهما."

"شكراً لك"، قلنا كلانا، لكنه كان قد استدار حينها لمساعدة شخص آخر.

دخلتُ أنا وبو وصعدنا الدرج. كانت الممرات والسلالم مكتظة بالناس، بعضهم، وخاصةً الأقصر قامةً، بدوا تائهين ويائسين مثلنا. كانت الغرفة ٢١٣ مباشرةً بعد الغرفة ٢١٤ على يمين الممر. وجدنا خزائننا ووضعنا أغراضنا فيها، ثم افترقنا على أمل أن نحاول إيجاد بعضنا وقت الغداء. لو استطعنا إيجاد الكافتيريا. كنتُ أتمنى أن يكون لدى أحدهم خريطة للمكان!

كانت امرأة في عمر أمي تقريبًا تنتظر في الغرفة ٢١٤ عندما دخلت. كانت تحمل قائمة أسماء وقلم رصاص في يدها، لكنها كانت مبتسمة. نظرت إليّ وسألتني: "سيد...؟"

"هاه؟"

"اسم عائلتك؟"

قلت لها: "أوه! ريبر. أنا غراهام ريبر".

من مؤخرة الفصل، ضحك أحدهم وقال: "إنه ملك الموت!"

عرفتُ ذلك الصوت! استدرتُ ولوّحتُ لبراكستون براغ هيوز، المعروف ببساطة باسم براكس. لوّح لي بدوره. ثمّ اضطررتُ للعودة إلى المُعلّمة. "أهلاً بك، سيد ريبر. اجلس... هناك... الكرسي الثالث، الممر الثاني." أشارت إلى مقعد في منتصف الغرفة.

توجهتُ إلى مقعدي المُخصص وجلست. سادت الفوضى قليلاً خلال الدقائق العشر التالية، حيث توافد الطلاب تباعاً وتم توزيعهم على المقاعد، فكان بعضهم يُخطئ في اختيار مقعده، وبعضهم الآخر يدخل إلى قاعة دراسية خاطئة. وفي هذه الأثناء، كان الجميع يتحدثون ويحاولون إيصال أصواتهم وسط الضجيج. وأخيراً، استقررنا في أماكننا المُخصصة، وطلبت السيدة بلين الصمت. أول ما حدث هو أننا جميعاً وقفنا ورددنا قسم الولاء. ثم دوى صوت رنين طويل ، فنظر الجميع إلى السقف حيث كان مكبر الصوت. حتى الآن، كان الوضع يُشبه مدرسة ماتوكيت بلينز تماماً. كان الصوت على مكبر الصوت هو صوت الرجل الذي طلب مني ومن بو التوقف عن الشتائم، وكان هو المدير ! يا إلهي، يا لها من بداية! ألقى علينا كلمة ترحيبية وأعلن عن بعض الأمور.

بعد ذلك، شرحت السيدة بلين نظام الصفوف الدراسية، وأوضحت أنها معلمة صفنا وإحدى معلمات اللغة الإنجليزية، لذا قد ندرس معها اللغة الإنجليزية. وزّعت نسخًا من خرائط المدرسة، وشرحت قواعدها، ثم دُقّ جرسٌ آخر ، معلنةً بدء الحصة الأولى. بدأ الجميع بالبحث في دفاترهم عن جداولهم الدراسية، ثم انصرفنا جميعًا مسرعين.

كان ذلك اليوم الأول فوضوياً بعض الشيء، إذ كنا نبحث عن الفصول الدراسية ونتخبط في المكان بحثاً عن الأشياء. كانت معظم فصولنا الدراسية في نفس الطابق والجناح، ولكن ليس كلها. كذلك، في كثير من حصصنا، كان جميع الطلاب يذهبون كمجموعة إلى الحصة التالية. هذا يعني أننا لم نختلط كثيراً أثناء تنقلنا. في تلك الليلة، أخبرت أمي وأبي عن الأمر وعن مدى ارتباكي، فابتسما ابتسامة خفيفة. قالت أمي: "انتظر حتى تصل إلى مدرسة ماتوكيت الثانوية، حينها ستجد نفسك تدرس مع طلاب مختلفين".

وأضاف أبي: "وفي بعض الأيام سيكون الجدول مختلفًا عن الأيام الأخرى". بدا ذلك مرعبًا حقًا! كان الوضع سيئًا بما فيه الكفاية، على الرغم من أن معظم ما كنا نفعله كان نفسه كل يوم، وكانت مدرسة ماتوكيت الثانوية تضم أربعة صفوف دراسية، وليس ثلاثة، لذا كان الأمر أكبر بكثير!

لم أتمكن قط من مقابلة بو وقت الغداء. كان عدد الطلاب في مدرسة ماتوكيت المتوسطة كبيرًا جدًا لدرجة أنهم كانوا يقسمون وقت الغداء على فترات. كان وقت استراحته مختلفًا عن وقت استراحتي. مع ذلك، تمكنت من تناول الطعام مع براكس وبعض الأصدقاء الآخرين، وكان هناك أيضًا بعض الشباب الذين أعرفهم من فريقي شيروكي وسبارتانز. لم أشعر بالوحدة أبدًا.

تغيرت بعض الأمور. أصبح النادي الرياضي الآن مكانًا تذهب فيه إلى غرفة تبديل الملابس، وتضطر إلى ارتداء ملابس الرياضة، ثم تبدأ التمرين. كانت رائحة تلك الغرفة كريهة للغاية! بعض الطلاب رفضوا التنظيف بعد ذلك، وفي نهاية اليوم كانت رائحتهم كريهة! لم يكن الأمر سيئًا للغاية بالنسبة لي، لأنني كنت ألعب كرة القدم لفترة من الوقت، وأعرف غرف تبديل الملابس. بعض اللاعبين ببساطة لم يكونوا يرغبون في خلع ملابسهم.

كان من بين الاختلافات الأخرى أن فرقة المدرسة الموسيقية كانت أكبر بكثير. في الواقع، كانت أكبر من اللازم، وكان لدينا فرقتان، واحدة للصغار والأخرى للكبار. لم يكن يُرقى الطالب إلى فرقة الكبار إلا إذا كان موهوبًا. كنت أعزف على الكلارينيت، وتوقعت أن أقضي ثلاث سنوات في فرقة الصغار. حدث الشيء نفسه مع جوقة المدرسة، وكنت أعرف بعض الشباب الذين لم يتمكنوا من الانتقال من جوقة الصغار أيضًا.

كان من أغرب الأمور في مدرسة ماتوكيت المتوسطة إقامة حفلات راقصة! كانت هذه الحفلات مقتصرة على طلاب الصفين السابع والثامن، وكانت تُقام ثلاث مرات: الخريف والشتاء والربيع. وكان من المتوقع أن يذهب الطالب إلى إحدى هذه الحفلات برفقة فتاة! أخبرت عائلتي بذلك على العشاء في الليلة التي أُعلن فيها عن الأمر. قال جاك إنه يشعر بالغثيان، ووافقته الرأي. نظرت إلينا أمي نظرةً غير مستحبة. أومأ أبي برأسه موافقًا، قائلاً إنه لن يأتي خير من الذهاب إلى الحفلات مع الفتيات! ثم نظر إليه أبي نظرةً مماثلة، لكن يبدو أن الأمر لم يزعجه. على الأقل كان أمامي عام آخر قبل حدوث ذلك، وربما أُصاب بالإنفلونزا أو ما شابه بحلول ذلك الوقت.

حدث تغيير كبير بعد انتهاء الدوام المدرسي! كان بوبي جو أصغر مني بخمس سنوات، لذا عندما التحقت بالصف السادس في مدرسة ماتوكيت المتوسطة ، بدأ هو الصف الأول في مدرسة ماتوكيت بلينز. عادت أمي إلى العمل حينها. كانت تعمل بالفعل ثلاث ليالٍ في الأسبوع في قسم الطوارئ، ولكن بعد أن غادرنا المنزل، قالت إنها ستعود للعمل بدوام كامل. تجادلت هي وأبي حول هذا الأمر، لكنها أخبرته أنهم بحاجة إلى المال فوافق. كانت تُوصلنا إلى حافلة المدرسة صباحًا، ثم تذهب إلى المستشفى حيث تعمل في قسم الطوارئ. كان الفرق الكبير هو أننا كنا نعود إلى المنزل قبل عودتهم. كنت الأكبر سنًا، لذا كنت أعود مبكرًا، فأعطاني أبي مفتاح المنزل! كنت عادةً ما أعود قبل أبي بساعة ونصف تقريبًا. كان هذا رائعًا نوعًا ما، أعني أنهم وثقوا بي ومنحوني مفتاح المنزل، لكن لم يكن بإمكاني البقاء لوقت متأخر بعد المدرسة أو أي شيء آخر لأن جاك وبوبي جو كانا سيُحرمان من دخول المنزل. فاتني الباص مرةً واضطررت للركض إلى المنزل، مسافة ثلاثة أميال تقريبًا، وهددتني أمي بسحب المفتاح وإجبارنا على الإقامة مع السيدة رايبل في المنزل المقابل إذا كررت ذلك. لم تبتسم السيدة رايبل قط في حياتها! لم أكن أرغب أبدًا في الإقامة معها!

على أي حال، اعتدنا على مدرسة ماتوكيت المتوسطة بعد بضعة أيام، أو أسابيع في بعض الحالات. كان الانتقال من مؤخرة حافلة المدرسة إلى مقدمتها غريبًا، تمامًا كما كنا صغارًا في الصف الأول. كان بعض الأطفال، وخاصة طلاب الصف الثامن، ضخامًا جدًا! كانت أمي تقيس طولنا على إطار الباب بين المطبخ وغرفة الطعام كل عام، وترسم خطًا عليه باسمنا وعمرنا في يوم ميلادنا. بالنسبة لي، كان ذلك في الأول من مارس، وفي العام الماضي لم أزد إلا بوصة واحدة! بدا بعض الأولاد أطول مني بقدمين! اشتكيت لأمي من أنني لن أكبر أبدًا، لكنها ابتسمت وقالت لي ألا أقلق، وأن ذلك سيحدث قريبًا. كنت آمل ذلك حقًا! كان سائق الحافلة يمنع الأطفال الضخام من مضايقة أي شخص، لكن بعضهم كانوا وقحين للغاية. على الأقل جعلتني تمارين الأثقال وكرة القدم أقوى، حتى وإن كنت لا أزال قصير القامة. كان طولي أربعة أقدام وعشر بوصات فقط، مع أن وزني كان حوالي خمسة وتسعين رطلاً. قالت أمي إن ذلك كان أعلى من المتوسط بقليل، ولكن بما أنني لم أكن سمينًا، لم تكن هناك مشكلة. بعض الرجال في مؤخرة الحافلة كان طولهم لا يقل عن ستة أو سبعة أقدام!

في فترة عيد الميلاد من ذلك العام، نزلتُ من الحافلة بعد الظهر، فوجدتُ مشهداً جديداً. على زاوية الحديقة الأمامية لمنزل عائلة أوكونور، كانت هناك لافتة "للبيع" تحمل اسم إحدى شركات العقارات. في تلك الليلة، أثناء العشاء، أخبرتُ أمي بذلك.

سألتُ أمي: "أمي، هناك لافتة "للبيع" أمام منزل عائلة أوكونور. هل سينتقلون؟"

"حقاً؟ لا بد أنني فاتني ذلك. سأتصل بشارون بعد العشاء." نظرت إلى والدها. "هل كنت تعلم بذلك؟"

هز كتفيه ورأسه نافياً. "هذا جديد عليّ. ربما يريدون فقط الابتعاد عن الشيء الأول، والشيء الثاني، والشيء الثالث."

ضحكت أمي على ذلك. "لا أستطيع أن أفهم السبب!" قبل عامين، ذهبنا إلى أورلاندو لقضاء عطلة، وقضينا يومًا في يونيفرسال ستوديوز، وركبنا ألعاب دكتور سوس، مع أن ذلك بدا لي طفوليًا بعض الشيء، واشترى لنا أبي قمصانًا عليها شخصيات ثينغ ون، تو، ثري. كان كل من بوبي جو وجاك قد كبرا على قمصانهما، لكن قميصي ما زال يناسبني، وهذا دليل إضافي على أنني لم أكن أكبر حجمًا.

بعد العشاء، طلبت أمي من جاك ومني أن ننظف المائدة، ثم اتصلت بالسيدة أوكونور. تحدثتا لبضع دقائق، مع أنني لم أفهم ما قالته، ثم أخبرت أبي: "سينتقلون، حسناً. تم نقل شيموس إلى شارلوت."

"شارلوت؟ شارلوت، كارولاينا الشمالية؟" أومأت الأم برأسها. "كيف تم نقله؟ إنه يدير البنك!"

"تقول شارون إن بنك نيشنز بنك اشترى بنك ماتوكيت الوطني وشركة الائتمان بالكامل، بكل فروعه. لم يكن يملك البنك، بل كان مجرد رئيسه. يريدونه أن يذهب إلى شارلوت ويتولى إدارة مشروع جديد"، قالت.

عبس أبي ساخرًا من ذلك. "حسنًا، هذا جيد له. في كثير من الأحيان، عندما تُشترى أماكن كهذه، يكون أول ما يفعلونه هو طرد الإدارة القديمة وتعيين أشخاص جدد. متى يرحلون هم؟"

"بمجرد بيع المنزل. لقد رحل شيموس بالفعل ويقيم في شقة في شارلوت ويعود إلى المنزل في عطلات نهاية الأسبوع. إنه يبحث بالفعل عن منزل جديد، وعندما يتم بيع المنزل، ستنتقل شارون وكيلي إلى هناك."

"هاه."

دخلتُ غرفة المعيشة من المطبخ، حيث سمعتُ هذا الكلام. سألتُ: "أبي، هل ستُنقل يومًا ما؟" لم أكن أرغب في مغادرة ماتوكيت.

سأل: "لا، لماذا؟" وأضاف: "أنا أعمل في مقاطعة ماتوكيت، لذا لا يمكنهم نقلي. لا توجد سوى مقاطعة ماتوكيت واحدة. لماذا؟"

"مجرد فضول. هل سننتقل يوماً ما؟"

"لا أحد يعلم. ربما لو عرض عليّ أحدهم وظيفة براتب أعلى بكثير."

"كم أكثر؟"

ابتسم لي وقال: "هناك سعران مختلفان، أحدهما يتطلب مني اصطحاب أطفالك الثلاثة، والآخر يسمح لي بتركك. هذا الأخير أرخص."

بدأت أمي تضحك على ذلك، فأخرجت لساني لهما وأصدرت لهما صوتاً ساخراً. ضحكت أمي أكثر وطردتني من الغرفة وهي تضربني بمنشفة المطبخ.

انتقلت عائلة أوكونور في ربيع ذلك العام، أي في عام ١٩٩٨. كنت حينها في الصف السابع، وكانت كيلي في الصف السادس في مدرسة ماتوكيت المتوسطة. أخبرتني أمي أن أدعو كيلي إلى إحدى حفلات الرقص المدرسية في ذلك العام، بما أنني كنت في الصف السابع ويمكنني حضور الحفلات. أخبرتها أنها غير مسموح لها بذلك، لأنها ما زالت في الصف السادس. لم أكن أعرف إن كان هذا صحيحًا أم لا، لكنني مع ذلك لم أرغب في الذهاب إلى أي حفلة. أجبرتني أمي على الذهاب إلى حفلة عيد الميلاد، مع أنني ذهبت وحدي، كما قالت لي إن الذهاب بمفردي يُسمى "الذهاب بمفردي". بقيتُ في أحد جانبي الصالة الرياضية مع بو وبراكس وبعض الأولاد الآخرين، بينما كانت الفتيات مجتمعات في الجانب الآخر من الصالة.

سألني أبي عن ذلك عندما جاء ليصطحبني في نهاية الحفل. قال لي: "حسنًا، ربما تغيرين رأيك بحلول حفل الربيع. لا أحد يعلم".

قلت له: "لا أعرف يا أبي. يبدو هذا بعيد المنال".

"أوه، لا أعرف. أعتقد أنني كنت في مثل سنك عندما بدأت ألاحظ الفتيات. ستكونين في الثالثة عشرة من عمرك حينها. قد تبدو الأمور مختلفة بحلول ذلك الوقت."

"كيف ذلك؟"

ابتسم وهو ينظر إليّ. "هكذا فقط. يبدأ الأولاد بالنظر إلى الفتيات في هذا العمر، ويبدأون بإدراك أنهن لسن قبيحات كما كانوا يظنون." هممتُ بالاعتراض، لكنه رفع يده. "أنا فقط أقول، لن يكون الأمر غريبًا. الآن، إذا أردتِ التحدث معي عن هذا الأمر، فاسألي. لن أخبر والدتكِ أو إخوتكِ. يمكنكِ الاستمرار في إخبارهم أن الفتيات قبيحات."

فكرت في الأمر للحظة. "هل كان عمرك هكذا عندما قابلت أمي؟"

"لا، لقد قابلت والدتك في الجامعة، في سنتنا الأخيرة. ومع ذلك، أعتقد أنني ذهبت إلى أول حفلة رقص مدرسية لي عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري"، قال.

"نعم؟"

"أها، حسناً. لقد ركبنا أبي إلى المدرسة على ديناصور العائلة و..."

"أبي!" ضحكتُ على ذلك. "يقول جدي إنه لم يكن لديكم ديناصورات في ذلك الوقت؛ وأنكم كنتم تذهبون إلى المدرسة في عربة مغطاة!"

ضحك أبي على ذلك بينما كنا ندخل إلى الممر. "قال ذلك؟ سأخبر جدتك بهذا، لأرى ما ستقوله عن ضرورة التكاتف."

افتقدتُ كيلي نوعًا ما عندما انتقلت. عندما بدأت الدراسة في مدرسة ماتوكيت المتوسطة في بداية العام، كانت مثلي تمامًا، لا تعرف شيئًا، وكانت تسألني أسئلة كثيرة. اعتدتُ على أسئلتها لي في محطة الحافلات. ربما لو كانت موجودة في الربيع، لكنتُ دعوتها إلى الحفلة، لكنها كانت قد رحلت حينها.

لم أصطحب فتاةً إلى حفلة الربيع أيضًا. عندما حلّ شهر مارس وقاست أمي طولي على إطار باب المطبخ، لم أكن قد زدت سوى بوصة واحدة. لم أكن قد بلغت حتى خمسة أقدام! سألني أبي عن الحفلة، واضطررت للاعتراف له بأنه حتى لو كانت لديّ حبيبة، وهو ما لم يكن، فسأشعر بالغرابة مع فتاة أطول مني. نظر إليّ نظرة متعاطفة عندما قلت ذلك. "لا تقلق. ستصل إلى طفرة النمو في عيد ميلادك القادم. لم أبدأ بالنمو إلا في الصف التاسع، وحينها زدت حوالي قدم."

"الصف التاسع! سأكون في المدرسة الثانوية حينها!" صرختُ. "سأكون أصغر *** في المدرسة!"

"ربما لا."

كان الأمر محبطًا للغاية! والأسوأ من ذلك أنني بدأت أنظر إلى الفتيات. لقد تغيرن! أصبحن أطول، وفجأة بدا وكأنهن يكبرن في أماكن لا يكبر فيها الرجال! بعضهن توقفن عن ارتداء الجوارب الضيقة، وأصبحن يرتدين ما تسميه أمي "جوارب طويلة"، وأحيانًا يرتدين أحذية، وليست أحذية رياضية. هذا زاد الأمر سوءًا، لأن بعض الأحذية جعلتهن أطول، والآن يمكنهن النظر إليّ من أسفل. بل إن بعضهن قد يرتدين فساتين، وبدأن جميعًا يرتدين ملابس تحت قمصانهن وبلوزاتهن. أنا وبقية الشباب كنا نراقبهن وهن يمشين، وإذا تحدثت إلينا فتاة، كنا نشعر بالتوتر. على الأقل أنا كنت أشعر بالتوتر.

شعرتُ بتوتر شديد عندما وصلنا إلى الصف الثامن ودعتني بيكي سورنسون إلى حفل سادي هوكينز الراقص في أكتوبر. كانت الفتيات يدعون الشباب إلى هذا الحفل. لم أكن قد اكتسبت أي عضلات بعد، رغم أنني اكتسبت كيلوغرامين ونصف من العضلات من رفع الأثقال والتدريب لكرة القدم. عندما اقتربت مني، كانت أطول مني، فتلعثمتُ وبدأتُ أتعرق. ازداد الأمر سوءًا. في ذلك الأسبوع، بدأت تظهر لي البثور. امتلأ وجهي بحب الشباب! لم أكن لأخرج مع أي شخص في الأماكن العامة! رفضتُ دعوتها، وكذلك دعوة تيري دوبوا وشانا سيمينز. تغيبتُ عن الحفل تمامًا.

أحضرت لي أمي كريمًا لحب الشباب، وهدأت بشرتي بما يكفي لأصطحب بيكي إلى حفلة عيد الميلاد في ديسمبر. كانت لا تزال أطول مني، لكن لسبب ما، لم أهتم، ربما لأنها كانت جميلة. أوصلني أبي إلى منزلها لأصطحبها، وكان السيد سورنسون سيقودنا إلى المنزل. أجبرتني أمي على ارتداء ربطة عنق، ربطة عنق حقيقية وليست مشبكًا، مع أنني لم أكن مضطرًا لارتداء بدلة. أزعجني أبي كثيرًا خلال الطريق، مثل أن يأمرني بإمساك يدها برفق، وأن أسير إلى باب منزلها وأعيدها إلى السيارة، وأنه لا يمكنني فقط الضغط على بوق السيارة وانتظارها. كما كان عليّ فتح الباب الخلفي لها، ثم الجلوس في الخلف مع بيكي، وليس في الأمام. استمر في إعطائي كل هذه القواعد حتى وصلنا إلى منزلها. شعرت براحة كبيرة عندما نزلت من السيارة وذهبت إلى باب منزلها!

بدت بيكي جميلة جدًا! فتحت والدتها الباب الأمامي وسمح لي بالدخول. كنت أرتدي بنطالًا كاكيًا نظيفًا وقميصًا أبيض وربطة عنق وحذائي الأنيق، وكنت أرتدي معطفي الشتوي، ولم أكن أرتدي قبعة. كانت بيكي في غرفة المعيشة، وكانت ترتدي فستانًا أحمر وأخضر وجوارب طويلة وحذاءً جعلها أطول ببوصة على الأقل. حتى أنها كانت تضع أحمر شفاه، على ما أظن، وكان شعرها مصففًا جيدًا ولامعًا نوعًا ما.

كانت تقف هناك تنظر إليّ بترقب. قلت: "مرحباً يا بيكي".

"مرحباً يا غريم."

"همم..." ماذا الآن؟ "تبدين جميلة جداً هذه الليلة."

"شكرًا لك يا غريم. أنت أيضًا تبدو كذلك. أقصد، أنت لا تبدو جميلًا فحسب، بل تبدو وسيمًا." سمعتُ صوت تنحنح من خلفها، فبرزت عينا بيكي. "أوه، معذرةً. أمي، أبي، هذا غريم ريبر. غريم، هذان والداي."

ذهبتُ وصافحتها، وشرحتُ لها أنني لستُ ملك الموت، وأن اسمي الأول هو غراهام. حينها فهمتُ النظرات المضحكة والضحكات التي أثارها اسمي. أخذت والدتها كاميرا من على الرفّ وجعلتنا نقف هناك بينما كانت تلتقط الصور، ثم رافقتُ بيكي إلى السيارة في الممرّ وفتحتُ لها الباب، ثم صعدتُ خلفها.

كان هناك ركنٌ صغيرٌ لتعليق المعاطف في الردهة خارج الصالة الرياضية، فأخذتُ معطف بيكي ومعطفي وسلمتهما للجنة الرقص. لم أكن قد أمسكتُ بيد بيكي بعد، وكانت راحتاي تتعرقان في تلك اللحظة، لذا لكان الأمر مُقرفًا لو فعلتُ ذلك. كانت بيكي هي من بادرت بالتواصل. ما إن دخلنا الصالة، حتى رأت بعض الأصدقاء ولوّحت لهم، ثم أمسكت بذراعي وجرتني إليهم. كان بو إيفنر برفقة تامي تايلور، وبراكس هيوز الذي أخبرني أنه سيأتي بمفرده لكنه كان يقف هناك ممسكًا بيد شانا سيمينز.

أظن أن الأمور سارت على ما يرام. جلسنا جانباً في الفقرة الأولى وتحدثنا، ولكن مع بداية الفقرة الثانية، أرادت بيكي الرقص. كان أبي قد أخبرني أنه إذا اصطحبت فتاة إلى حفلة رقص، فسيتعين عليّ الرقص معها. "لكنني لا أعرف كيف أرقص!" اعترضتُ.

"وماذا في ذلك؟ لن يعرف أحد هناك كيف يرقص! أراهن أن بيكي لا تعرف كيف ترقص."

"ماذا لو سخرت مني؟"

قلب أبي عينيه وقال: "كفى! أمك تضحك عليّ طوال الوقت! اسمع، اصطحبها إلى الحفلة وارقص معها. إذا سارت الأمور على ما يرام، يمكنك في المرة القادمة أن تصطحبها للقيام بشيء تحبه أنت."

"مثل كرة القدم؟"

"بالتأكيد."

على أي حال، خلال الحصة الثانية رقصتُ مع بيكي عدة مرات، حتى أنني رقصتُ معها رقصةً هادئةً اضطررتُ فيها إلى احتضانها. كان ملمسها ناعمًا جدًا، لكنني شعرتُ في الوقت نفسه بشعورٍ غريب، ولم أكن أعرف أين أضع يديّ. حينها كانت الغرفة دافئةً نوعًا ما، وكانت هناك أبوابٌ كثيرةٌ مفتوحةٌ على الخارج، مع أن المعلمين كانوا متواجدين هناك لمنعنا من المغادرة.

وصل السيد سورنسون إلى المدرسة حوالي الساعة العاشرة والنصف ليقلنا إلى المنزل، وجلستُ في المقعد الخلفي مع بيكي. هذه المرة أمسكتُ بيدها، وعندما أنزلوني، ضحكت بيكي وانحنت وقبلتني على خدي. تركتني هذه اللحظة في حالة ذهول، ودخلتُ إلى الداخل وأنا أتحرك بلا وعي.

كان كل من أمي وأبي ينتظرانني في غرفة المعيشة. سألتني أمي: "كيف كانت موعدك يا روميو؟"

أعادني ذلك إلى الواقع. "لم يكن موعداً غرامياً. لقد كان حفلاً مدرسياً راقصاً."

أجاب أبي: "صدقني، لقد كان موعداً غرامياً. كيف سار؟"

"هل كان ذلك موعداً غرامياً؟"

نظر أبي إلى أمي وقال: "يا إلهي! إذا كان الاثنان الآخران بهذا السوء، فلن نرى أحفادًا أبدًا!" ضحكت أمي فقط. ثم التفت أبي إليّ وكرر: "نعم، لقد كان موعدًا غراميًا. كيف سار؟"

سألت الأم: "هل رقصت مع بيكي؟"

"أجل، رقصنا." استجوبوني أكثر قبل أن أتمكن من الصعود إلى غرفتي والاستعداد للنوم. لم أكن متأكدًا تمامًا من رأيي في المواعدة، إن كانت كذلك أصلًا، لكنني شعرت بشعور غريب عندما قبلتني بيكي على خدي وأمسكت بيدي. فكرت في ذلك عندما وصلت إلى غرفة النوم، وبدأت أشعر بنوع من الانتصاب، كما تعلم، ولم أستطع تغيير ملابسي بوجود جاك في تلك الحالة.

قلت له: "أنا أتعرق. أحتاج إلى الاستحمام". أخذت بعض أغراضي وتوجهت إلى الحمام وأغلقت الباب فور دخولي. شعرت بالتعرق فعلاً، لكنني شعرت أيضاً بشيء مختلف تماماً، وعندما تذكرت شعور بيكي أثناء رقصنا، ازدادت رغبتي. فتحت الماء ودخلت إلى الحمام وارتكبت خطيئة أونان، وكان الشعور رائعاً لدرجة أنني كررتها! اضطررت للتوقف حينها لأن الماء الساخن كان ينفد. كنت أعلم أنني أرتكب خطيئة، لأن القس غريفين في كنيسة القديس يوسف اللوثرية كان يسميها خطيئة أونان. لم أكن متأكداً تماماً من هو أونان، لكن بدا لي أنه كان يقضي وقتاً طويلاً في ارتكاب المعاصي. بعد ذلك ذهبت إلى الفراش، ونمت نوماً هانئاً تلك الليلة.

كان القس غريفين يعتبر الكثير من الأمور خطايا. كان جديدًا في الكنيسة، وإلى جانب كونه قسًا، كان يُدرّس أيضًا صف التثبيت للأولاد. كان هذا الصف يُدرّس في الصف الثامن، ليتمكن الطلاب من التثبيت وتناول القربان المقدس والدخول في سن الرشد في الكنيسة. بدا أن القس غريفين يعتبر مهمته في الحياة هي تغيير تعاليم حصص الصحة في المدرسة. كانت قائمة خطايا القس غريفين طويلة جدًا. بل إن خطيئة سدوم كانت أسوأ من خطيئة أونان. لم أكن أعرف ما هي، ورفض القس غريفين شرحها. قال لي فقط أن أقرأ سفر التكوين.

من الجانب الإيجابي، لم يكن على اللوثريين تحمل الوعاظ المتطرفين. على عكس الكاثوليك، كان علينا البحث عن قساوسة وتوظيفهم. كانوا يأتون لإجراء مقابلة مع مجلس الشمامسة، ثم تُتاح لهم فرصة تقديم عروض، من خلال إلقاء خطب ضيوف وما شابه. إذا أدوا أداءً جيدًا، يُمكن توظيفهم بعقد ومكافآت توقيع. شبّه أبي الأمر بدوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، ولكن مع يسوع، مما أثار غضب أمي قليلًا. أصبح قسنا القديم، القس بيشوب، الآن الأسقف بيشوب بعد ترقيته. تم توظيف القس غريفين بعقد لمدة عام واحد، ولم يمضِ وقت طويل حتى أدرك الكثيرون أن القس غريفين كان أكثر صرامة مما كانوا يرغبون. في الواقع، وصفه أبي بأنه "مجنون تمامًا"، وهو ما وبخته أمي على قوله، على الرغم من أنها كانت توافقه الرأي. تم الاستغناء عنه في نهاية الموسم، وبدأ الشمامسة البحث عن بديل.

بدأت أمور أخرى تتغير في ذلك العام. بعد أسبوعين من حفلة عيد الميلاد، حلّ العيد، وحصلت على الملابس المعتادة. بعد فتح الهدايا، طلبت منا أمي جميعًا تجربة الملابس للتأكد من أنها تناسبنا. اشترت لي بنطالًا، وعندما نزلت إلى الطابق السفلي مرتديًا إياه، نظرت إليّ نظرة غريبة. "غريم، تعال إلى هنا وقف عند المدخل." كان ذلك غريبًا، لأن عيد ميلادي لم يكن إلا بعد شهرين. وقفت عند إطار الباب، فأخرجت أمي قلم رصاص ومسطرة من أحد أدراج المطبخ. "الآن، قف مستقيمًا." وضعت المسطرة على رأسي. "قف مستقيمًا، لا تنحني." بعد بضع ثوانٍ، رسمت علامة على إطار الباب بالقلم الرصاص وأمرتني بالانصراف. "هذا ما توقعته. لقد أصبحت أطول ببوصتين."

نظرت إلى العلامة. "بوصتان؟"

"يجب إعادة هذا البنطال. لقد أصبح صغيرًا عليك بالفعل. ظننت أنك أصبحت صغيرًا على بنطالك قبل أسبوعين لحضور الحفلة، لكنني اعتقدت أنه بنطال قديم. أنت بدأت تكبر يا غريم."

"حقا؟ لقد حان الوقت!" صرخت. "لن أصبح قزماً؟"

ضحكت الأم على ذلك. "لا، لن تصبح قزماً. لم أكن قلقة بشأن ذلك يا غريم."

بدأت أمي بشراء ملابس أكبر لي وتقصير أرجل البنطال حتى تتمكن من إطالتها عندما أصبح طويلة جدًا عليها. أي شيء لم يعد يناسبني كنا نحتفظ به حتى يصل جاك إلى مقاسي، لكننا كنا نفعل ذلك لسنوات. كان جاك يتذمر عادةً من ذلك، لكن أمي وأبي لم يكترثا. من ناحية أخرى، كان بوبي جو يحصل عادةً على ملابس جديدة، لأنه بحلول الوقت الذي نرتديه أنا وجاك، تكون ملابسنا قد اهترأت. (ادعى جاك ذات مرة أنه يعاني من متلازمة الابن الأوسط، فسأله أبي مازحًا إن كان يريد أن يعاني من متلازمة المؤخرة المكسورة). بحلول موعد حفلة الربيع، كنت قد زدت طولي بوصتين إضافيتين، وأصبحت أطول من بيكي، حتى مع حذائها ذي الكعب العالي. كان ذلك رائعًا.

الفصل الخامس »​

مدرسة ماتوكيت الثانوية​

من عام 1998 إلى عام 2001


حدثت أمور أخرى في مدرسة ماتوكيت المتوسطة أثبتت أهميتها. ففي الصف الثامن، بدأنا بتطبيق نظام التمييز بين بعض الفصول، كما هو الحال في المرحلة الثانوية. خضعنا جميعًا لاختبار معياري، من النوع الذي يتطلب تظليل الدوائر بقلم رصاص رقم 2. أُجري هذا الاختبار قرب نهاية الصف السابع، واستُخدم لتحديد الفصول الدراسية في الصف الثامن. علّق بو إيفنر قائلاً: "هذا يعني وجود فصول للمتفوقين وفصول للمتخلفين".

أومأت برأسي لصديقي. "ربما يا بو، لكنني أراهن أن وجودك في صفوف الأذكياء يعني أنك ذكي بما يكفي لتعرف أن الأولاد في الصفوف الغبية قادرون على رميك من فوق الحائط."

ابتسم له قائلاً: "أجل، ربما يكونون كذلك. تبدو أنيقاً للغاية يا غريم!"

اتضح أن بو كان من بين الطلاب الملتحقين بالصفوف المتقدمة، والتي كانت تضم الجبر والأحياء. أما نحن الباقون، بمن فيهم أنا، فقد درسنا الرياضيات والعلوم للصف الثامن. كنا سندرس هذه المواد في المرحلة الثانوية. لم تكن أمي سعيدةً بذلك، فقد رأت درجتي في الاختبار وتنهدت لأبي. ابتسم أبي ابتسامةً ساخرة وقال: "أظن أنه لن يقابل فتيات جميلات في جامعة جورجيا للتكنولوجيا". كانت تلك الجامعة التي درس فيها أبي. أما أمي فقد درست في جامعة ولاية جورجيا، حيث أصبحت ممرضة.

"في الوقت الحالي، أعتقد أنني سأكتفي بكلية مقاطعة ماتوكيت المجتمعية"، تنهدت.

لم أظن أن الأمر سيئٌ للغاية. كنت أحصل في الغالب على تقديرات بين جيد وجيد جدًا، مع بعض التقديرات المتوسطة. اعتقدتُ أنه طالما كانت درجاتي جيدة بما يكفي للبقاء في فريق كرة القدم، فسأكون سعيدًا. وبدا ذلك مرجحًا أيضًا. فبينما لم يكن لدى مدرسة ماتوكيت المتوسطة فريق كرة قدم، كان لدى مدرسة ماتوكيت الثانوية فريق. سيكون الصف الثامن هو موسمي الأخير في لعب كرة القدم الأمريكية للناشئين، لأنه بعد ذلك يمكنني اللعب لفريق مدرسة ماتوكيت الثانوية. هذا بافتراض أنني سأكون جيدًا بما يكفي. كان برنامج الناشئين يحرص على منح الجميع فرصة اللعب وعدم الاحتفاظ بالسجلات والإحصائيات، وقد أخبرنا المدرب فوسكو أكثر من مرة أن فريق مدرسة ماتوكيت الثانوية سيلعب بجدية. إذا لم تكن جيدًا بما يكفي، فلن يُجبرك أحد على اللعب عددًا معينًا من المرات في المباراة. بدلًا من ذلك، ستجلس على مقاعد البدلاء حتى تستسلم. لم تكن هذه خطتي أبدًا! أردتُ أن ألعب!

مع اقتراب نهاية الموسم الماضي، حضر شابان في نفس عمر المدرب فوسكو وتحدثا إليه. كان كلاهما يرتدي قميصًا رياضيًا خاصًا بالمدرسة الثانوية، وقضيا وقتًا طويلًا في الحديث مع المدرب فوسكو على خط التماس أثناء المباريات، بينما كان يشير إلينا باستمرار. كانا يدونان ملاحظات عنا! بعد المباراة (فزنا بالطبع!)، أمر المدرب فوسكو بعضنا بالتوجه إليهما للتحدث معهما عند نهاية مقاعد البدلاء. لاحظت أن جميع من أُرسلوا إلينا كانوا في الصف الثامن، مثلي.

قال المدرب فوسكو: "أيها الزملاء، أود أن أقدم لكم المدرب هاليفاكس من مدرسة ماتوكيت الثانوية والمدرب ميلمان من مدرسة إيست ماتوكيت الثانوية. معظمكم سيلتحق بإحدى هاتين المدرستين العام المقبل، وقد ترغبون بالتحدث إليهما إذا كنتم تخططون للانضمام إلى فريق كرة القدم". ثم قسمنا إلى مجموعتين بناءً على مدرستنا الحالية، ووزعنا على المدربين.

انتهى بي المطاف في المجموعة التي تواجه المدرب هاليفاكس. بدأ حديثه قائلاً: "مباراة رائعة اليوم يا شباب. أنا سعيد بفوزكم. هذا يجعلني أعتقد أنكم قد تكونون جيدين بما يكفي لتجربة الأداء في فريق الناشئين العام المقبل. أريد أن أرى من يرفع يده. إذا كنتم تخططون لتجربة الأداء مع فريق ماتوكيت بايونيرز العام المقبل، فارفعوا أيديكم." كان اسم فرق مدرسة ماتوكيت الثانوية هو بايونيرز. أما فرق شرق ماتوكيت فكانت تُسمى واريورز. رفعت يدي على الفور، كما فعل معظم الحاضرين. "ممتاز!" تابع حديثه. "سأمرر ورقة. أريد من كل من يرغب في الانضمام أن يكتب اسمه وعنوانه ورقم هاتفه. سأتصل بكم وبأولياء أموركم، وسنعقد اجتماعًا ونراجع بعض القواعد."

ثم ناول المدرب هاليفاكس لوحةً عليها مجموعة من الاستمارات، وقلمًا مربوطًا بها بسلسلة. ناولها لبراكس هيوز الواقف في نهاية الدائرة مواجهًا له. بدأ براكس بملء الاستمارة بينما استمر المدرب هاليفاكس في الحديث. أوضح أن هناك تجارب أداء ستُجرى خلال الصيف القادم، وأن علينا أن نثبت جدارتنا بالانضمام إلى الفريق، وأن الأمر ليس مضمونًا. قال أيضًا إنه يجب علينا الحفاظ على مستوانا الدراسي، الأمر الذي أثار بعض التذمر. كان مدربًا لفريق الناشئين، الذي كان يتألف في الغالب من طلاب الصفين التاسع والعاشر. أما الفريق الأول فكان يتألف من طلاب الصفين الحادي عشر والثاني عشر، وكان يُديره المدرب سامرز. كان عليك أن تُحقق أداءً جيدًا في فريق الناشئين لتتمكن من الانضمام إلى الفريق الأول. انتظرتُ دوري لكتابة اسمي ومعلوماتي في الاستمارة.

عقدنا ذلك الاجتماع في ربيع العام الذي سبق تخرجنا من مدرسة ماتوكيت المتوسطة. أُقيم الاجتماع في مدرسة ماتوكيت الثانوية، القريبة جدًا من مدرسة ماتوكيت المتوسطة. كان علينا اصطحاب أحد الوالدين على الأقل، وقد حضر كلا الوالدين. هذه المرة، كانت الأمور أكثر رسمية، وكثرت الأوراق المطلوبة. كان على أولياء الأمور التوقيع على استمارات الموافقة على مشاركتنا في المباريات، وكنا بحاجة إلى فحص طبي، كما تم توزيع جدول زمني للاختبارات والتدريبات الصيفية. تحدث المدرب هاليفاكس مطولًا عن السلامة والحفاظ على مستوانا الدراسي، وسمعتُ الكثير من الكلام غير اللائق عن درجاتي من والديّ في طريق العودة إلى المنزل.

انعكس ذلك على أمر آخر مهم كان بإمكاني فعله، وهو الحصول على وظيفة. عندما بلغت الرابعة عشرة من عمري، في الأول من مارس، وعدني جدي بالسماح لي بالعمل لديه في مطحنة الأعلاف التي يملكها في ويست سبرينغز. لم يكن مسموحًا لي بدخول المطحنة، إذ كان شرط السن هو السادسة عشرة، لكنه قال إنه بإمكاني تنظيف المكاتب والقيام بالأعمال المنزلية. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأتمكن من العمل في المطحنة نفسها عندما أبلغ السادسة عشرة. سأستقل حافلة مدرسية مختلفة من مدرسة ماتوكيت المتوسطة ومدرسة ماتوكيت الثانوية إلى ويست سبرينغز، حيث تقع المطحنة، ثم سيُوصلني جدي إلى المنزل. يا إلهي، بدا ذلك رائعًا! سأحصل على بعض المال! بدأت أدرك أن الفتيات مكلفات. ابتسم أبي ببساطة وقال إنه كان يعمل في نفس الوظيفة عندما كان في سني، "... تشغيل جهاز تحكم عن بعد."

سألت: "ما هو عصا الغباء؟"

أجاب: "إنها عصا في أحد طرفيها مكنسة وفي الطرف الآخر أحمق"، مما أسعد جده كثيراً. ضحك هو وأمي وجدي بشدة على ذلك؛ أما جدتي فشهقت وقالت لأبي أن يتصرف بأدب.

بدا وضع الفتيات متقلبًا للغاية ذلك الربيع. بينما كنتُ أُصطحب بيكي سورنسون إلى حفل الربيع، انفصلت عني بعد أسبوع تقريبًا لتقضي وقتًا مع وايد ليونيل. كدتُ أضرب وايد، لكن براكس هيوز منعني من فعل أي شيء أحمق. في اليوم التالي، اقتربت مني جيني لوبيز في الممر وأخبرتني أنها سمعت عن بيكي وتمنت أن أكون بخير. بل إن جيني كانت أجمل من بيكي، وكانت تبتسم لي وتُغمز بعينيها وتُلف شعرها حول إصبعها. تلعثمتُ وحاولتُ فتح حديث عابر. عندها لوّحت لي بأصابعها قبل أن تذهب إلى صفها، وراقبتها وهي تبتعد. نظرت من فوق كتفها، ابتسمت، ولوّحت مرة أخرى. بقيتُ واقفًا هناك، مشدوهًا.

"يا رجل! أعتقد أنك تجاوزت بيكي للتو!" ضحك براكس.

"هاه؟"

ضحك بو أيضاً. "أنت ميؤوس منك تماماً يا غريم!" أمسكوا بي وجروني إلى الفصل.

قد أكون ميؤوسًا مني، لكنني حرصت على مقابلة جيني عند خزانتها في نهاية اليوم الدراسي، وحصلت منها على تلك الابتسامة الرائعة مجددًا. يمكن لويد أن يحتفظ ببيكي إذا انتهى بي المطاف مع جيني!

انتهت علاقتي بجيني مع نهاية العام الدراسي. لم يكن لديّ وسيلة لرؤيتها بدون سيارة، ولا سيارة بدون رخصة، ولا رخصة قيادة في الرابعة عشرة من عمري. في ذلك الوقت، كانت علاقتنا قد تطورت إلى التقبيل، مع الكثير من المداعبة باللسان، لكن لم يتجاوز الأمر ذلك. بكت على كتفي في آخر يوم دراسي، لكنني كظمت غيظي وامتنعت عن البكاء. ثم، عندما رأت أنني لا أبكي، وصفتني جيني بالوغد عديم الرحمة الذي لا يحبها وتركتني! وبينما كنا عائدين إلى المنزل في حافلة المدرسة، تحدثت مع أخي جاك عن الأمر. كان حينها في الصف السادس في مدرسة ماتوكيت المتوسطة مثلي. أخبرته الحقيقة، أن الفتيات مجنونات ولا يجلبن إلا المشاكل، وأن أتجنبهن قدر الإمكان! أقسم يمينًا مغلظة على فعل ذلك!

في منتصف الصيف، بدأت تجارب الأداء لفريق كرة القدم للناشئين في مدرسة ماتوكيت الثانوية، واصطحبتني أمي صباح يوم سبت لأجرب حظي في الانضمام للفريق. كنت ما زلت في طور النمو، وبلغ طولي حينها 170 سم ووزني 68 كيلوغرامًا، وأفتخر بأن أقول إنها كانت عضلات قوية. لم يعد بإمكاني استخدام مجموعة الأثقال المخصصة للناشئين، فأعطيتها لجاك، واشترى والداي جهازًا رياضيًا منزليًا من نوع نوتيلوس، كنت أتدرب عليه يوميًا. علّقت أمي قائلةً إن أبي بحاجة إلى التدرب عليه أيضًا لإنقاص وزنه قليلًا. تذمّر أبي من ذلك وعرض أن يزن أمي على الميزان بالإضافة إلى وزنه. أدى ذلك إلى جدال بينهما، فانتهزنا أنا وجاك وبوبي جو الفرصة وغادرنا المكان!

انضممتُ للفريق، وحصلتُ أنا وأمي على جدول التدريبات والمباريات. كانت التدريبات تُقام غالبًا بعد المدرسة، والمباريات عادةً صباح يوم السبت. يلعب الفريق الأول مساء يوم الجمعة. كانوا يتدربون في الملعب الرئيسي، بينما كان فريق الناشئين يتدرب في أي مكان آخر متاح. قد يكون ملعب كرة القدم أو بجوار مضمار الجري أو في الجزء المستوي قرب مضمار العدو الريفي. قيل لي إن معظم طلاب السنة الأولى سيبدأون في الفريق الثاني، ولكن إذا قدمنا أداءً جيدًا، يُمكننا الترقّي إلى الفريق الأول.

بمجرد أن رأيت تشكيلة الفريق الأول، والتي كانت تتألف في معظمها من طلاب السنة الثانية، ظننت أنني سأنضم إليهم في سنتي الأولى. كنت بالفعل أضخم من نصف الفريق تقريبًا. وبالمثل، إذا كنت جيدًا في فريق الناشئين، يمكنك الترقية إلى الفريق الأول، ولكن كان عليك أن تكون إما لاعبًا متميزًا أو أن يكون باقي اللاعبين في نفس المركز ضعفاء للغاية. كان الفريق الأول يتألف أساسًا من طلاب السنتين الثالثة والرابعة، مع وجود بعض طلاب السنة الثانية أحيانًا، ولكن لم يسمع أحد قط عن تأهل طالب في السنة الأولى. وبالمثل، إذا لم تكن جيدًا بما يكفي للعب في الفريق الأول في السنة الثالثة، فيمكنهم إبقائك في فريق الناشئين، ولكن من المرجح أن يخبرك أحد المدربين ببساطة أنك لن تنجح أبدًا ويستبعدك تمامًا.

كانت معظم الوجوه في مدرسة ماتوكيت الثانوية هي نفسها التي رأيتها في مدرسة ماتوكيت المتوسطة. كان جميع طلاب الصف التاسع تقريبًا من الصف الثامن، لذا كنت أعرفهم جميعًا. كان هذا هو الجانب الإيجابي. أما الجانب السلبي، فكان أنني بدأت من الصفر مجددًا. عدتُ للجلوس في مقدمة الحافلة، بينما يجلس الطلاب الأكبر سنًا في الخلف - وكان هؤلاء الطلاب ضخامًا حقًا ! كنت ما زلتُ أطول، ولم أعد أصغر طالب في الصف الثامن، لكن بعض هؤلاء الطلاب كانوا أطول مني بما لا يقل عن 30 إلى 60 سم. لن أصل إلى هذا الطول أبدًا!

تجاهل معظمهم نحن الصغار، لكن بعضهم كان وقحًا للغاية. لم أعد صغيرًا بما يكفي لأتعرض للمضايقات، لكن بعض الأولاد الآخرين كانوا كذلك. بو إيفنر، على وجه الخصوص، لم يكن ليصبح ضخمًا أبدًا، وكنت أنا وبراكس نراقبه باستمرار. والأسوأ من ذلك أن المدرسة الثانوية تعني تغييرات وحرية أكبر بكثير، وكان واضحًا أن بعض الأولاد لن يتقبلوا ذلك جيدًا.

في مدرسة ماتوكيت المتوسطة، كانت معظم الفصول تضم نفس المجموعة من الطلاب يتنقلون من فصل لآخر كمجموعة واحدة. صحيح أنه قد يكون هناك بعض الاختلاط، لكنني كنت أراهن أن تسعين بالمئة من الطلاب في أي فصل سيكونون معك في كل الفصول. أما في مدرسة ماتوكيت الثانوية، فكان الاختلاط أكثر بكثير. قال أبي إن الحاسوب هو من اكتشف ذلك، إذ لا يمكن لأي إنسان أن يكون بهذا الغباء والارتباك. في المدرسة الثانوية، بدأنا نغير فصولنا الدراسية بناءً على نتائجنا في الاختبار الموحد في المرحلة المتوسطة. بعضنا، ممن درسوا الجبر ١ في الصف الثامن، أصبح بإمكانهم الآن دراسة الجبر ٢. وبعضنا الآخر درس الجبر ١. أما البقية، فدرسوا الرياضيات ٩، وسيدرسون الجبر ١ في العام التالي. وُضعتُ في الجبر ١، لكنني بقيتُ في العلوم ٩. سأدرس الأحياء في العام التالي. وانتهى بي المطاف أيضًا في فصل لغة، الإسبانية ١. ظننتُ أن هذا غير منطقي تمامًا، لكن أمي طلبت مني أن أستكشف جميع المتاجر في المدينة. بدأت العديد من المتاجر، مثل وول مارت وهوم ديبوت، بوضع لافتات باللغتين الإنجليزية والإسبانية. ثم ذكّرتني بأن حبيبتي السابقة كانت تتحدث الإسبانية.

أحد أسباب تفاقم المشاكل هو أننا وصلنا إلى مرحلةٍ أصبح فيها الطلاب الأكبر سنًا، طلاب الصفين الحادي عشر والثاني عشر، يمتلكون سيارات، ويتمتعون بحرية أكبر بكثير. الحرية أمرٌ جيد، لكن بعضهم أصبح يتمتع بحرية الوقوع في المشاكل. أصبح لدينا مالٌ أكثر، حتى أنا بفضل وظيفتي بدوام جزئي، وكنا نسكن في ماتوكيت، حيث يمكنك الخروج من الحرم الجامعي والقيام بأشياء. بعض هذه الأشياء لم يكن قانونيًا أيضًا. لم أكن لأصبح مخبرًا، لكن بعض الطلاب الذين أعرفهم كانوا يشترون الحشيش والبيرة. كنت أعرف أنها متوفرة، حتى وإن لم أفعل ذلك.

أحد الطلاب المشاغبين الذين لاحظتهم بعد أسبوع تقريبًا من بداية الفصل الدراسي الخريفي. كنتُ مع بعض الأصدقاء أمام المدخل الرئيسي عندما توقفت سيارة أودي ونزل منها شاب ضخم. بدا لي شيء ما مألوفًا فيه، فنظرتُ إليه مليًا. ثم أدركتُ الأمر. نكزتُ بو برفق وقلتُ: "انظر إلى هذا الشاب، لقد نزل لتوه من السيارة الفاخرة، ألا يبدو مألوفًا لك؟"

نظر إليه بو عن كثب، ثم نظر إليّ بفضول. "هل هذا هو الشخص الذي أعتقد أنه هو؟"

أجبتُ: "إذا كنتَ تعتقد أن هذا كاندي بانتس، فأعتقد أنك مُحق". استدرنا كلانا وشاهدناه يدخل المبنى. "لكنه أضخم بكثير".

سأل جيم-بوب تيرويليجر: "عن من تتحدث؟". كان قد درس في مدرسة سانت كاترين، لكنني كنت أعرفه من فريق سبارتانز، حيث كان يلعب كظهير هجومي. "من هو كاندي بانتس الذي تتحدث عنه؟"

"يبدو الأمر وكأنه شخص غريب الأطوار!" علّق براكس.

أجبت: "ذلك الطفل الذي خرج من سيارة أودي. لقد بدا كشخص نعرفه في مدرسة ماتوكيت بلينز الابتدائية".

قال جيم بوب: "هذا راندي هولدن".

التفتُّ إلى بو، وقلنا كلانا في نفس اللحظة: "سروال حلوى!"

"ما هذا الهراء عن كاندي بانتس؟" سأل جيم بوب. أخبرت الآخرين كيف حصل راندي على لقبه في ماتوكيت بلينز. ضحك جيم بوب وقال: "سأسأله عن ذلك يوماً ما. كنت معه في سانت كاترين. إنه شخص بغيض بعض الشيء."

"ماذا يفعل هنا؟ كنت أظن أنه يعيش في إيست ماتوكيت."

هز جيم بوب كتفيه. "لقد فهمتني. كان يكبرني بسنة، لذا فهو الآن في السنة الثانية. سمعت أنه كان في فريق كرة القدم هنا."

تبادلنا أنا وبراكس النظرات. قال براكس: "لم أره من قبل". كان براكس قد درس في مدرسة جوزيف ويلر، لذا لم يكن يعرفه من المدرسة الابتدائية. هززت رأسي فقط.

"حسنًا، أنصحك بأن تتركه وشأنه. كما قلت، إنه شخص بغيض."

وعلق بو قائلاً: "إذن، هو نفس كاندي بانتس القديم. لقد كان أحمقاً في ذلك الوقت أيضاً."

سألتُ بعض طلاب السنة الثانية في فريق الناشئين عن "كاندي بانتس"، واكتشفتُ أنه كان ضمن الفريق العام الماضي. كان يلعب كظهير هجومي في سنته الأولى، وكان بارعًا جدًا لدرجة أنه رُقّي إلى الفريق الأول هذا العام، وهو في سنته الثانية. كان ضخمًا وسريعًا، لكنه مع ذلك كان وقحًا.

لم يكن الكثيرون يعرفون لقب "كاندي بانتس" العام الماضي، بل إن قلة قليلة تجرأت على ذكره. والآن بعد أن عرفه الناس، انتشر اللقب كالنار في الهشيم في أرجاء المدرسة، مما أغضبه بشدة. لم يكتشف أبدًا من سرب الخبر، لكنني رأيته يدفع ***ًا من ماتوكيت بلينز تحت أنظار أحد المعلمين، فتلقى عقوبة الحجز. لا يستحق هذا الموقف أكثر منه.

في ذلك الوقت تقريبًا، اكتشف أنني أدرس معه في نفس المدرسة. رآني في الممر قرب خزانتي في بداية أكتوبر، وكان دوره أن يُمعن النظر. سهّلتُ عليه الأمر، فما إن رأيته ينظر إليّ حتى نظرتُ إليه مباشرةً. حاول بعض الأطفال الاختباء من نظره، لأنه كان معروفًا بسوء طباعه. كان أطول من المتوسط، لكنني كنتُ أكبر حجمًا، ويبدو أنني سأستمر في النمو لفترة، وكنتُ أطول من معظمهم. والأهم من ذلك، أنني لم أكن في الصف الرابع. لم أعد منبهرةً بـ"كاندي بانتس" كما كنتُ حينها. حدّق بي بنظراتٍ كأنها ستقتلني، لكنني ابتسمتُ ببساطة.

بعد يومين، قرر أن يختبر حظه معي. كنت أضع أغراضي في خزانتي قبل بدء الدراسة، وفجأة وجدت نفسي مدفوعًا بقوة داخلها. شعرت بألم حاد في وجهي، لكنني استدرت بسرعة لأجد كاندي بانتس هناك، يبتسم لي بسخرية. قال لي: "تبًا لك يا ريبر!"

تباً لذلك! قبل أن يستوعب ما يحدث، دفعته بقوة وألقيته في الخزائن المقابلة في الردهة. بدت عليه علامات الدهشة! كيف يجرؤ كائن أضعف مني على مقاومتي؟ تفرقنا نحن الأطفال من حولنا، بينما اهتزت الخزائن وارتطمت. رفع قبضته، لكنني دفعته مجدداً إلى الخزائن. قلت له: "هيا يا جبان! ستكون هذه آخر مرة تفعلها في حياتك!"

دفعني للخلف، وكان ضخمًا بما يكفي لإجباري على التراجع، ولكن قبل أن يتمكن من توجيه لكمة، تدخل السيد بارلو، أحد مدرسي اللغة الإنجليزية، بيننا. وأمرني قائلًا: "كفى!"

تجاهله كاندي بانتس وصرخ قائلاً: "أنت رجل ميت، أيها الحاصد!"

"هيا بنا يا حلوى!"

" كفى !" أمر السيد بارلو. "أنتما ذاهبان إلى المكتب!" وقف بيننا ووضع يده على ذراعينا العلويتين وسحبنا بقوة في الممر.

انتهى بنا المطاف في المكاتب الرئيسية، ننتظر وصول أحد الوالدين، مع أنني قضيتُ عشر دقائق في عيادة الممرضة. عندما دفعتني كاندي بانتس نحو خزانتي، جرحتُ جبهتي بحافة باب الخزانة المعدني. غسلت الممرضة الجرح ووضعت عليه القليل من بيروكسيد الهيدروجين قبل أن تضع عليه ضمادة. ثم أُعيدتُ إلى المكتب لأنتظر قدوم أحدهم.

في النهاية، وصل أبي والسيدة هولدن، ونزل السيد بارلو. دخلنا جميعًا لرؤية السيدة هوليستر، مديرة المدرسة. كان اجتماعًا قصيرًا. وصف السيد بارلو ما شاهده، وتحديدًا أن راندي دفعني من الخلف نحو الخزائن، مما تسبب في جرح في رأسي، وأنني دفعت راندي بدوره نحو الخزائن ردًا على ذلك. لم يتمكن من الفصل بيننا إلا قبل أن نتشاجر.

كان لدى السيدة هوليستر حل سريع وبسيط للغاية. وبموجب سياسة المدرسة "عدم التسامح مطلقاً"، تم إيقافنا عن الدراسة ليوم واحد.

"هذا ليس عدلاً!" احتجت السيدة هولدن. "هذا الصبي..."، قالت وهي تشير إليّ، "... تسبب في مشاكل لراندال مرات عديدة من قبل! يجب طرده. كل هذا خطأه!"

نظرت السيدة هوليستر إليّ وإلى أبي. لم يخطر ببالي سوى أنه من حسن الحظ أن أبي كان موجودًا وليس أمي. في آخر مرة التقت فيها السيدتان، تشاجرتا بشدة. رفع أبي حاجبه وقال: "حقًا؟ إذن كيف كان غراهام هو الوحيد الذي ينزف، وليس راندي؟" ثم التفت إلى السيدة هوليستر وقال: "دعيني أذكر شيئًا. هذه ليست المرة الأولى التي يقع فيها السيد هولدن في مشكلة. لقد طُرد من مدرستي إيست ماتوكيت الابتدائية وماتوكيت بلينز الابتدائية بسبب تنمره على الطلاب وسرقته منهم. أقترح عليكِ التحقيق في هذا الأمر."

"هذا كذب!" هكذا جادلت والدة كاندي بانتس.

أجابت السيدة هوليستر: "سواء كذب أم لا، أعتزم التحقق من الأمر، وربما أتصل أيضًا بمدرسة سانت كاترين. على أي حال، كان على غراهام ألا يرد على راندي. يبقى قرار الإيقاف ليوم واحد ساريًا. أما الحادثة التالية فستؤدي إلى إيقافهما لثلاثة أيام." ثم نظرت إليّ وإلى كاندي بانتس وقالت: "لستُ غبيةً لأطلب منكما المصافحة والتصالح. لكنني أؤكد لكما أنني لن أسمح بشجار الطلاب في هذا الحرم الجامعي. سأطرد أحدكما أو كليكما قبل أن يحدث ذلك، هل تفهمانني؟"

أومأت برأسي. "نعم يا سيدتي."

التفتت إلى راندي. أومأ برأسه فقط. قالت: "قل الكلمات يا سيد هولدن".

أجاب بنبرة غاضبة: "نعم يا سيدتي".

"ابتعدا عن بعضكما من الآن فصاعدًا. ليس لديكما أي حصص دراسية مشتركة، ولستما في نفس فريق كرة القدم، لذا دعوا الأمر وشأنه من الآن فصاعدًا. هل هذا مفهوم؟"

أجبنا بالإيجاب، ثم سُمح لنا بالبقاء مع والدينا. أوصلني أبي إلى المنزل وأخبرني أنني سأكون في المنزل حتى المساء. لم أكن في ورطة حقيقية، فقد كان واضحًا ما حدث. وكما هو متوقع، أرادت أمي الذهاب مسرعة إلى منزل هولدن وتوبيخهم بشدة. لكن أبي لم يسمح لها بذلك. اكتفى بتحذيري من الاقتراب من كاندي بانتس بأي ثمن، وإذا حدث أي مكروه، فعليّ إبلاغ أحد المعلمين فورًا. وافقت.

أراد جاك وبوبي جو رؤية الجرح. أرادا معرفة ما إذا كان سيترك ندبة جميلة.

قضيتُ وقتًا طويلًا مع بقية فريق كرة القدم للناشئين. كنتُ أحد الرياضيين. والجميل في الأمر أن الفتيات كنّ يُعجبن بالرياضيين. ربما تركتني جيني لوبيز وبيكي سورنسون، لكن لم يمضِ وقت طويل حتى التقيتُ بإحدى مشجعات الفريق، سامانثا باودرمان، شقراء جميلة جدًا ذات قوامٍ رائع! أعني، كان يبدو مذهلًا في السترات التي كانت ترتديها، لكن في المرة الأولى التي حاولتُ فيها التودد إليها، رفضتني بشدة وقالت إن ذلك غير مقبول. قضيتُ وقتًا طويلًا في محاولة فهم ما كان يفعله أونان بعد تقبيله لسامانثا.

ليس كل الرياضيين أغبياء، بغض النظر عما قد توحي به درجاتي. براكس هيوز كان ذكيًا جدًا، على سبيل المثال، وكان يدرس الجبر ٢ والكيمياء والفرنسية ١. كما أننا لسنا جميعًا متخلفين نتنمر على الآخرين. لا أنكر وجود بعض المتنمرين في الفريق، لكننا لم نكن جميعًا بهذا السوء. على سبيل المثال، كان بو إيفنر يتردد على الفريق، ورغم أنه لم يكن رياضيًا وكان من أذكى الطلاب في المدرسة، إلا أنه كان محبوبًا بيننا. كان بو يعشق كرة القدم مثلنا تمامًا، ورغم أنه لم يكن لاعبًا (ولا حتى قادرًا على اللعب)، إلا أنه تطوع كمساعد للمدرب. لم يكن هذا هو نفسه مساعد المدرب، الذي كان لدينا أيضًا، وهو المدرب زوبريسكي، أحد مدرسي الرياضيات. كان بو يتولى شؤون المدربين الورقية ويرافقنا في الحافلة إلى المباريات. كما ساعد بعضنا في واجباتنا المدرسية، لأنه كان في نفس فصول المتفوقين مع براكس، على سبيل المثال. كنا نراقب بو إذا حاول أحد ضربه، وكان يخبرنا إذا كنا نتصرف بوقاحة مع أي من الأطفال الآخرين في المدرسة.

وبالمثل، تمكن باقي فريق كرة القدم من إبعادي عن كاندي بانتس. لم أكن أرغب في الطرد من المدرسة، لذا لم أُجازف معه. كان جزء من ذلك أنه يكبرني بسنة دراسية، وكان يميل إلى مصاحبة بعض الشباب المشاغبين. كنتُ أنا أيضاً أُصاحب مجموعة من لاعبي فريق الناشئين، وكانوا يُحاولون ثنيه عن إثارة المشاكل. كان يسخر مني أحياناً، لكنني لم أُبالِ. في المرة الأولى التي فعل فيها ذلك بعد عودتنا إلى المدرسة، ابتسمتُ وقلتُ: "هيا يا كاندي بانتس، هذه ليست الصف الرابع، ولستُ مُعجباً بك على الإطلاق. فقط تأكد من إحضار أصدقائك، لأنك إن بقيتَ وحدك، فلن تستطيع النهوض مجدداً."

لم أبدأ معه أي مشكلة، لكنه كان من النوع الذي لا يكف عن التدخل في الأمور. كان من النوع الذي لا يمر بجانبك في الممر دون أن يطلق تعليقًا ساخرًا، وكان أحيانًا يتعثر بك محاولًا إسقاطك أو جعلك تسقط كتبك. في أغلب الأحيان، كان يفشل، وكنت أرفض الرد. حتى مدربو كرة القدم حذرونا من التوقف عن ذلك، لأنهم لا يريدون أن ينحاز الفريقان إلى جانب. أومأت برأسي متفهمًا وموافقًا بشكل عام. أعتقد أن "كاندي بانتس" وافق فقط ليسكتهم؛ كان يكرهني بشدة ولم يكن ينوي تركي وشأني. مع ذلك، في مدرسة كبيرة مثل مدرسة ماتوكيت الثانوية (أكثر من 1400 طالب)، لم يكن بيننا احتكاك يومي متكرر.

نجحتُ في اجتياز السنة الأولى من الجامعة. لم أرسب في أي مادة. تمكنتُ من الانضمام إلى الفريق الأول في فريق الناشئين كلاعب خط دفاع خارجي. لم يطردني جدي من العمل في مصنع الأعلاف. كانت لديّ ثلاث صديقات في تلك السنة، لكن ليس في الوقت نفسه. أولًا كانت سامانثا، ثم انفصلنا خلال عطلة عيد الميلاد. بعد ذلك، التقيتُ بماريان بورشوف لمدة أسبوع تقريبًا، لكن علاقتنا كانت محكوم عليها بالفشل منذ البداية. كانت جميلة جدًا، لكنها كانت تستغلني فقط لإثارة غيرة حبيبها السابق. لا، لم أتشاجر مع حبيبها، لكنني كدتُ أصفع ماريان، فقال لي أبي ببساطة: "تعلّم من أخطائك". بعد ذلك، بدأتُ بمواعدة تيلي سوينسون. لم تكن أي من هذه العلاقات تتضمن مواعيد غرامية حقيقية بدون وجود الأهل. كنا ببساطة نتسكع معًا في المدرسة، وربما نحضر حفلة مدرسية يقود فيها أحد الوالدين السيارة. لم يحدث أي شيء آخر! حتى لو تمكنتُ من إقناع فتاة بالذهاب إلى منزلها بعد المدرسة (إذا كان لديّ الوقت - كان جدي يُكلفني بتنظيف مطحنة العلف بانتظام، عندما لا يكون لديّ تدريب)، فإن أقصى ما استطعتُ فعله هو لمس تيلي من فوق قميصها. لم أُفلح في أي محاولة للتلامس الجسدي. أصبحت علاقتي بأونان حميمة للغاية!

بالنسبة لكاندي بانتس، لم تكن العطلة الصيفية شيئًا يُذكر. فما إن بدأت الدراسة حتى عاد ليُلحّ عليّ ويُثير المشاكل. بدأ الأمر خلال تدريبات كرة القدم في أغسطس، حتى قبل بدء الدراسة. مع أنه كان في الفريق الأول، وأنا في الفريق الثاني، كنا نرى بعضنا خلال التدريبات ونضطر لمشاركة غرفة تبديل الملابس. كان الأمر أشبه بأفلام رعاة البقر؛ المدينة صغيرة جدًا علينا نحن الاثنين، يا صديقي! كظمت غيظي، لكنني تمسكتُ بموقفي أيضًا. لم يكن الأمر سيئًا تمامًا، مع ذلك. أصبح كاندي بانتس الآن في السنة الثالثة، وحصل على رخصة قيادة وسيارة موستانج جديدة تمامًا ليقودها. ربما كان وقحًا، لكنه الآن محاط بفتيات يرغبن في أن يقودهنّ شاب ثري بسيارة فاخرة. في هذا الصدد، كان بإمكانه تجاهلي، والسخرية مني متى شاء، أما أنا فلم يكن لديّ أي حظ في ذلك.

في السنة الثانية من دراستي، تمكنت من التواصل مع تيلي مجددًا، وكانت أكثر ودًا بكثير مما كانت عليه في الربيع. كنا نتبادل القبلات بجدية بالفعل، لكنني تمكنت من الحصول على دعوة إلى منزلها بعد المدرسة ذات يوم، وسمحت لي بوضع يدي تحت قميصها. ربما لم تكن تتمتع بجسم ممتلئ مثل سامانثا، لكن مما لمسته، بدا مثيرًا للإعجاب! لم يحدث شيء آخر، لأن والديها عادا إلى المنزل، واضطررت للعودة إلى المنزل وأنا أشعر بانتصاب شديد، لكن الأمور كانت تبشر بالخير للمستقبل. مع ذلك، كان من الصعب إيجاد وقت بمفردي معها، أو مع أي فتاة أخرى. كانت كرة القدم تستحوذ على معظم وقتي بعد المدرسة.

لعبتُ مجددًا في الفريق الأول لفريق الرواد للناشئين كظهير أيسر، واضطررتُ لتقليص ساعاتي مع جدي حتى نهاية الموسم. لم تكن هذه مشكلة، فقد كنتُ أتدرب معظم فترات ما بعد الظهر، وكان المدرب هاليفاكس يضغط علينا بشدة. في الموسم الماضي، حققنا ستة انتصارات مقابل أربع هزائم، وكان يريد المزيد. بدا ذلك ممكنًا أيضًا. كنتُ ظهيرًا جيدًا، وكان براكس هيوز لاعبًا ممتازًا في مركز الظهير الجانبي؛ فإذا اقتربت الكرة منه، كان قادرًا على اعتراضها. في الوقت نفسه، كان لدينا لاعبان قويان في التصدي، ولاعب طرفي متوسط. قدمنا أداءً دفاعيًا جيدًا. لم يكن أحد ليسهل عليه تسجيل هدف. إذا أرادوا التسجيل، فعليهم بذل جهد كبير. كان أداء لاعب الوسط لدينا غير مستقر، وانتقل أفضل لاعب ركض لدينا إلى الفريق الأول عندما دخل الصف العاشر، لذا كان هجومنا موضع شك. مع ذلك، أنهينا الموسم بثمانية انتصارات مقابل هزيمتين، وهو أفضل ما حققناه منذ سنوات.

في السنة الثانية من دراستي، درستُ الجبر ٢، والإسبانية ٢، والأحياء، بالإضافة إلى اللغة الإنجليزية ١٠، والعلوم ١٠، والدراسات الاجتماعية ١٠. تمكنتُ من الحفاظ على درجاتي مرتفعة، مع أن أمي كانت غاضبة جدًا من تقاريري الدراسية لدرجة أنني اضطررتُ إلى مواصلة أداء واجباتي المدرسية في غرفة الطعام بينما كانت تُلحّ عليّ. ذات مرة، اشتكيتُ لأبي من ذلك، فابتسم لي ابتسامة باردة وقال: "أتظنين أنها صارمة؟ إذا اضطررتُ لمراقبتكِ، فستحلمين بها وهي تراقبكِ!". صمتُّ وأكملتُ واجباتي المدرسية.

واعدتُ تيلي طوال الفصل الدراسي الأول، واستمرت في السماح لي بالتجاوزات مع مرور الوقت. كنا نقضي عادةً فترة ما بعد الظهر أسبوعيًا في منزلها بعد المدرسة، بعيدًا عن أنظار والديها. تعلمتُ بعضًا من تشريح جسم المرأة خلال تلك الفترة، لكن فقط من الخصر إلى الأعلى. تمكنتُ من فتح بلوزتها ورفع حمالة صدرها أو خلعها، لكن بنطالها كان مُقفلًا بقفل وغراء قوي. في وقت لاحق، كنا أنا وأونان نلتقي مجددًا في المنزل. في هذه الأثناء، كنت أسمع من العديد من زملائي في الصف عن مدى تقدمهم في علاقاتهم مع صديقاتهم، وبدا الأمر وكأنني العذراء الوحيدة المتبقية في المدرسة. كان لدينا تمثال لأحد الرواد خارج المدرسة، يُفترض أنه الكابتن ماتوكيت، يحمل بندقية، وكانت الشائعة تقول إن بندقيته ستُطلق النار في المرة الأولى التي يتخرج فيها عذراء من مدرسة ماتوكيت الثانوية. كنتُ متأكدًا تمامًا من أن تلك البندقية ستُطلق عليّ 21 طلقة تحيةً عند تخرجي. من ناحية أخرى، اعتقدتُ أن بعض ذلك كان مجرد هراء. على الأقل صفعت إحدى الفتيات جيم-بوب صفعة قوية بعد سماعها ما قاله عقب إحدى مواعيدهما. لم أكن أرغب في أي من ذلك على الإطلاق! كنتُ ما زلتُ أسير على حافة الهاوية مع المعلمين والمدربين بشأن "كاندي بانتس".

تغيرت الأمور بعد عطلة عيد الميلاد.

الفصل السادس »​

كيلي​

الجمعة، 16 فبراير 2001


بدأت الدراسة للتو بعد عطلة الشتاء. كنت أجلس بعد الغداء مع بعض الأصدقاء بالقرب من خزائن الدرج الجنوبي، وكانت تيلي بجانبي، عندما تمتم تيري واتسون قائلاً: "يا إلهي!" وهو ينظر إلى شيء ما خلفي.

استدرتُ ولم أرَ شيئًا غير عادي، على الأقل في البداية. ما رأيته بدا وكأنه مجموعة من الفتيات يتعانقن. ثم رأيت إحداهن تستدير وتقترب منا. كانت نحيلة، تقريبًا بطولي، ذات قوام ممتلئ وجذاب. كان شعرها أحمر نحاسي مموج ينسدل حتى منتصف ظهرها، مُحيطًا بوجه جميل على شكل قلب. عيناها خضراوان صافيتان، أنفها مرفوع قليلًا، وبشرتها الفاتحة مُغطاة ببعض النمش. كانت ترتدي بنطال جينز أنيقًا يبدو وكأنه مرسوم على جسدها، وبلوزة بيضاء ناصعة مُنسدلة بشكل جميل، وحذاء أسود بكعب عالٍ. اقتربت مني وقالت بصوت أجش: "مرحبًا يا غريم، لم أرك منذ مدة طويلة".

حدقتُ بها للحظة، فمي يتحرك لكن لا تخرج مني أي كلمة. بعد قليل، نكزني تيري فأجبتُ: "كيلي؟"

ابتسمت لي ابتسامة خجولة وأومأت برأسها. "لقد عدت إلى المنزل."

"كيلي أوكونور؟"

ابتسمت ثانيةً، بأسنانها البيضاء الناصعة المتناسقة بشكلٍ جميل، مع بروزٍ طفيفٍ في الفك العلوي، فتوقف قلبي للحظة. "من الجيد رؤيتك مجدداً يا غريم. لقد عدتُ أنا وأمي إلى هنا، وأردتُ أن آتي إلى هنا وأرى جميع الأصدقاء القدامى مجدداً."

"أجل، أجل، ما زلنا جميعًا هنا"، تمتمتُ. كانت ببساطة فائقة الجمال لدرجة لا يمكن وصفها.

مدت يدها ولفّت ذراعيها حولي، وجذبتني في عناقٍ حارٍّ يخطف الأنفاس. "لنتحدث قريبًا."

"أجل، بالتأكيد."

تركتني وعادت إلى الممر مع الفتيات الأخريات، وظللتُ أحدق بها، رغم أن تيلي كانت تدفعني من الجانب. في نهاية الممر، استدارت كيلي ولوّحت بأصابعها مرة أخرى، فتوقف قلبي عن النبض مجدداً.

"يا للعجب!" علّق تيري.

وأضاف براكس: "يا له من ثعلب ماكر!". اكتفى بو بالتصفير. لم يكن لدى أي من الرجال الآخرين حبيبة حاضرة.

"من كان ذلك؟" سألت تيلي. لم تكن نبرتها نبرة إعجاب، بل نبرة انزعاج شديد.

ألقيت نظرة خاطفة عليها. كانت فتاة جميلة بحد ذاتها، لكنها بدت شاحبة وباهتة بجانب كيلي. "هاه؟"

سألتني: "لقد سألت من كان ذلك! حسناً؟" تساءلت.

استدرتُ لمواجهتها. "كانت تلك كيلي أوكونور. كانت تسكن في الشارع المجاور لمنزلي. انتقلت من هناك منذ سنوات. أظن أنهم عادوا." ألقيتُ نظرة خاطفة على الممر، لكن كيلي كانت قد اختفت عند الزاوية.

صفعتني تيلي على ذراعي. "حسنًا، يمكنكِ إخبارها أنكِ مرتبطة!"

نظرتُ إلى صديقتي بنظرةٍ مُستاءة. "تيلي، كوني واقعية. لم أرَ كيلي منذ أربع سنوات! لقد فاجأتني فحسب."

"أتمنى أن يكون هذا كل شيء!" ثم انطلقت غاضبة في اتجاه صفها الأول.

"كيلي أوكونور!" علّق بو. "يا إلهي، لقد كبرت كثيراً!"

كان لدى تيري تعليق أكثر ملاءمة. "تيلي غاضبة منك نوعاً ما!"

كان تيري على حق أكثر مما كان يظن. صادفت كيلي مرة أخرى وقت الغداء وجلست معها لأتحدث عن عودتها إلى المنزل، وهو أمر اكتشفته تيلي واعترضت عليه بشدة. حتى ذلك الحين، لم أكن قد لاحظت حقًا أنها غيورة. مع أنها لم تكن حبيبتي الأولى، إلا أنني لم أكن على علاقة بأكثر من واحدة في الوقت نفسه. تركتني هناك في الكافتيريا، رغم أنني نهضت ولحقت بها في الممر مؤكدًا براءتي.

بعد دقيقتين، اضطررت للعودة لأخذ كتبي. وجدت كيلي تحرس صينية غدائي، وعلى وجهها نظرة ساخرة. جلست مجدداً، فقالت: "أنا آسفة على ذلك يا غريم. ربما عليّ أن أذهب وأشرح لها الأمر."

تنهدتُ. "ربما، لكن أعتقد أننا يجب أن نتركها وشأنها في الوقت الحالي. تيلي متقلبة المزاج. أعتقد أنك إذا تحدثت معها الآن، فسوف تزداد غضباً."

"أنا آسفة. لم أقصد أبدًا أن أوقعكِ في مشكلة." مدت يدها ووضعتها على يدي، وشعرتُ بتيار كهربائي يسري في ذراعي. ومن هناك انقسم التيار، نصفه اتجه نحو رأسي، مما جعلني أتنفس بعمق، والنصف الآخر اتجه نحو الأسفل، مما جعلني أشعر بالامتنان لأن كيلي لم تستطع الرؤية من خلال الطاولة. لا أعتقد أن كيلي لاحظت ذلك حتى، ولكن عندما أبعدت يدها، تمكنت من التنفس مرة أخرى.

سألتُ: "ماذا تفعل هنا؟ آخر ما أتذكره أن والدك حصل على وظيفة في مكان آخر، في البنك. أين كان ذلك، أتلانتا؟"

تنهدت بحنين. "شارلوت، في الواقع. بعد حوالي عامين، حصل على ترقية أخرى وأُرسل إلى نيويورك، واضطررنا إلى الانتقال مرة أخرى."

"نيويورك! مدينة نيويورك؟" صرخت.

أومأت برأسها. "ثم، في هذا العام، حصل على ترقية أخرى، واضطررنا للانتقال إلى لندن. أخبرته أمي أن الأمر قد بلغ حده. يمكن لأبي الذهاب إلى لندن، لكننا سنعود إلى المنزل. لقد سئمت من التنقل. لقد عدنا إلى هنا."

حدقت بها. "هل انفصل والداك؟"

"لا، ليس حقاً، لكنهما لم يعودا يعيشان معاً. اشترى لنا أبي منزلاً هنا، ووعد بزيارتنا، لكنني لا أعتقد أنهما انفصلا"، أجابت بحزن.

"أنا آسف حقاً يا كيلي. إذا كنتِ بحاجة للتحدث عن الأمر، فأنا هنا."

ابتسمت لي ابتسامة حزينة عند ذلك. "ما زلتَ تضع ضمادات ضاغطة على الفتيات الصغيرات، أليس كذلك يا غريم؟"

هززت كتفي. "أحب فقط سماع صفارات سيارات الإسعاف ورؤية الأضواء الوامضة."

هذا الأمر جعلها تضحك مرة أخرى، ووعدناها بالتحدث أكثر.

لم تتجاوز تيلي غضبها ذلك اليوم، ورغم أنها بدأت تهدأ بحلول وقت الغداء، إلا أنها رأتني أتحدث مع كيلي مجددًا، وهذا ما زاد الأمر سوءًا بالنسبة لها. صفعتني على وجهي وانصرفت غاضبة. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، قبلت توصيلة إلى المنزل من كاندي بانتس. سخر مني فقط، ثم دارت عجلات سيارته محدثةً حصىً أثناء مغادرتهما موقف السيارات.

علّقتُ على ذلك لكيللي في اليوم التالي أثناء الغداء. "اسمعي، أنصحكِ بالابتعاد عن راندي هولدن."

سألته: "هل ما زلتما على خلاف؟"

هززت كتفي. "لقد تشاجرنا عدة مرات. اسمعي، إنه مجرد مصدر للمشاكل. الأمر لا يتعلق بي، بل بكِ. لديه سيارة فاخرة ومال كثير، وحسب ما سمعت، عندما يصطحب فتاة في نزهة أو يوصلها بسيارته، فإنه يتوقع شيئًا في المقابل."

اتسعت عينا كيلي عند سماع ذلك. "أنت جاد، أليس كذلك؟"

أومأتُ برأسي بجدية. "سمعتُ بعض القصص. لستُ متأكدة من مدى صحتها، ولن أذكر أسماءً، لكنني لا أريده أن يرى أختي، لو كانت لي أخت. اسألي من حولك. ما زلتِ تعرفين معظم أصدقاء ماتوكيت بلينز القدامى. لا بد أن أحدهم قد واعده. إنه يغير حبيباته كما أغير جواربي."

في الأسبوع التالي، أبلغتني كيلي عن كاندي بانتس قائلة: "كنت محقاً بشأن راندي هولدن".

"هممم؟" علقت.

قالت لي: "كان الأمر يتعلق بتوقعاته للأشياء. كنتِ محقة."

سألت: "ماذا سمعت؟"

"الأمر كما قلتِ الأسبوع الماضي. إذا اصطحب فتاةً في موعد غرامي، فمن المحتمل أن يذهبا لركن السيارة في التلال المطلة على البحيرة بعد ذلك، وسيتوقع رد الجميل. سمعت ذلك من ثلاث فتيات مختلفات."

"هل أعرف أحداً؟" بمجرد أن قلتها، عرفت أنني لا أريد أن أعرف. "انسَ الأمر، لا تخبرني."

نظرت إليّ كيلي نظرة جادة للغاية. "أعتقد أن عليّ فعل ذلك. حبيبتك السابقة، تيلي فلانة؟ أخبرت فتاة أخرى أنه في ليلة السبت اصطحبها إلى السينما، وبعدها توقفا بسيارتهما خلف البحيرة. جلسا في المقعد الخلفي، وظنت تيلي أنهما سيتبادلان القبلات فقط، كما تعلمين..." أومأت برأسي متفهمة. "... ثم قام راندي ببساطة بفتح سحاب بنطاله وأخرج... عضوه، وجعل تيلي، كما تعلمين، تضعه في فمها."

انقبض فكي عندما سمعت هذا، لكن كاندي بانتس لم تكن موجودة لأضربها. لاحظت كيلي ذلك، وأمسكت بذراعي. "توقفي عن هذا، مهما كان ما تفكرين فيه. الأمر ليس كما لو أنه اغتصبها. لقد خرجت معه مرة أخرى في الأسبوع التالي أيضًا."

تنهدتُ عند سماع هذا. لقد وصل كاندي بانتس إلى أبعد مما وصلتُ إليه أنا في موعد واحد مع تيلي. هل كان ذلك لأنه يملك سيارة؟ أم لأنها كانت غاضبة مني وتريد الانتقام مني بطريقة ما؟ على أي حال، كان كاندي بانتس لا يزال شخصًا سيئًا. كان عليّ التوقف عن التفكير في الأمر، لأن كيلي كانت لا تزال تتحدث.

"سمعت شيئاً كهذا من فتاة أخرى على الأقل. وكان هناك شيء آخر. هل تعرفين فتاة اسمها بارب ويليامز؟" سألت.

عبستُ عند سماع ذلك. "لا، لا أعتقد ذلك. من كانت؟" كانت مدرسة كبيرة، ولم أكن أعرف الجميع.

"كانت تواعد راندي العام الماضي، ثم تركت المدرسة فجأة، كما قيل لي."

هززت كتفي مرة أخرى. "ربما انتقلت عائلتها. هذا يحدث، كما تعلم."

ابتسمت كيلي عند سماع ذلك. "أبدًا! لا، هذا هو بالضبط ما في الأمر. كنت أعرفها في ماتوكيت بلينز، وعائلتها لا تزال هنا في ماتوكيت. سمعت أن بارب أُرسلت للعيش مع عائلتها في كنتاكي." نظرت كيلي حولها وخفضت صوتها. "الشائعة تقول إن راندي جعلها حاملاً، فأرسلها والداها بعيدًا."

"حسنًا، لا أستبعد ذلك عن هذا الوغد، هذا مؤكد. سأبتعد عنه." نظرتُ إليها بفضول. "ما الذي يعجبكنّ فيه يا فتيات؟ إنه حقير، ويبدو أنكنّ جميعًا تعرفن ذلك."

ابتسمت لي وقالت: "ربما لأنه فتى سيء. ربما عليك أن تجرب أن تكون فتى سيء في وقت ما يا غريم."

قلبت عينيّ. "يا إلهي!"

ملّت كاندي بانتس من تيلي بعد بضعة أسابيع أخرى، وعادت إليّ محاولةً استعادة علاقتنا. رفضتها رفضًا قاطعًا. لم أكن مهتمًا إطلاقًا ببقايا راندي هولدن. بحلول ذلك الوقت، كان قد أصبح معروفًا أن راندي قد حصل على كل ما يستطيع من تيلي. لا أستطيع الجزم إلى أي مدى كان ذلك إكراهًا، لكنه كان يخبر أصدقاءه أنها مارست الجنس معه في موعديهما الثاني والثالث. على أي حال، لم أكن مهتمًا بأي فتاة تمكن من إقامة علاقة معها.

بدا أنه يستمتع كثيراً عندما علم برفضي العودة إلى تيلي، وسمعتُ أنه بدأ يلاحق أي فتاة واعدتها من قبل. سمعتُ أنه حاول التقرب من بيكي سورنسون، لكنها لم تكن مهتمة لأنها كانت تواعد شاباً آخر في نفس المرحلة. كان تود، شقيق بيكي الأكبر، في السنة الأخيرة من دراسته الثانوية وعضواً في فريق المصارعة، وعرض على كاندي بانتس أن يعاقبه بشدة إذا أزعج أخته الصغيرة، فتراجع كاندي بانتس. كما حاول التقرب من سامانثا باودرمان وماريان بورشوف. لم تُعرْه ماريان أي اهتمام، لكنه نظر إليّ ذات ظهيرة في الممر وألقى إليّ سروالاً داخلياً نسائياً. قال: "يا ريبر، احتفظ به. سامانثا لا ترتديه عندما أكون موجوداً". بدأ هو وأصدقاؤه يضحكون، فألقيتُ به في سلة المهملات. وقف اثنان من أصدقائي بيننا لمنعنا من الشجار، لكنني التزمتُ الصمت.

أظن أن تلك كانت اللحظة التي لاحظ فيها كيلي لأول مرة. كانت تتحدث معي خارج خزانتي، وتمكن من رؤيتها بوضوح للمرة الأولى. "حبيبتك الجديدة يا ريبر؟ لن تدوم طويلاً!"

أعتقد أن هذا ما أغضبني أكثر من أي شيء آخر في تلك اللحظة. لم تكن كيلي حبيبتي. لم نكن حتى قد تشابكت أيدينا، لكنني شعرت براحة أكبر معها مما شعرت به مع بيكي أو تيلي أو أي فتاة أخرى عرفتها. أسقطت كتبي على الأرض ولحقت به، لكن براكس وتوني فانكوسو تمكنا من منعي، وأمسك اثنان من الشباب بكاندي بانتس وسحباه بسرعة في الممر، بعيدًا عن معلمة خرجت من فصلها. كان بإمكانك سماع ضحكات كاندي بانتس وهو يغادر.

قالت لي كيلي: "توقف عن ذلك يا غريم، إنه لا يستحق أن يتم طردك بسببه".

أجبته: "في يوم من الأيام سنتشاجر أنا وهو".

"هيا بنا إلى الفصل"، قال براكس منهياً حديثه.

انحنيت والتقطت الأشياء التي أسقطتها وتبعت براكس إلى الفصل.

بلغت الأمور ذروتها في اليوم التالي. كان يوم جمعة، ودعتني كيلي إلى منزلها لأقابل والدتها. أخبرت أمي أنني سأتصل بها أو أعود سيرًا على الأقدام من منزل كيلي. كانت كيلي تسكن في حي سكني راقٍ يُدعى إيست ليك ميدوز، ويقع على حدود منطقتي ماتوكيت الثانوية وإيست ماتوكيت الثانوية. كان بإمكان الطلاب اختيار المدرسة التي يرغبون بالالتحاق بها، مع أن أبي قال إن ضرائب المدرسة قد تتغير. كان معظم الطلاب هناك يختارون إيست ماتوكيت لأنها مدرسة أحدث وأكثر فخامة. أرادت كيلي أن تكون مع أصدقائها القدامى، لذا اختارت ماتوكيت الثانوية.

ركبتُ مع كيلي في حافلتها إلى منزلها، ففتحت لنا الباب ودخلنا. وضعنا أغراضنا، وأخذتني في جولة في الحي. كان حي إيست ليك ميدوز جميلاً. كانت المنازل أحدث وأكبر من منزلنا، وتقع على قطع أراضٍ أوسع، لذا كانت متباعدة. مع ذلك، كان هذا المنزل أكبر وأجمل من معظم المنازل. وكان لديهم مسبح في الفناء الخلفي.

قررنا أن نتمشى قليلاً في الحي. كان الجو بارداً بعض الشيء مع نسمة هواء، لكنني كنت أرتدي سترة رياضية، وفوقها سترة واقية من الرياح، وكان ذلك مريحاً. كنا نسير على الرصيف في شارع يُدعى سبرينغفيلد بليس، وقد عبرنا للتو جسراً فوق جدول صغير يمر عبر الحي، عندما مرت سيارة في الشارع. رمشتُ عندما رأيتها، فقد كانت سيارة موستانج حمراء تماماً مثل تلك التي كان يقودها كاندي بانتس. ألقيت نظرة خاطفة عليها، وبالفعل، كان كاندي بانتس هو من يقودها، ومعه مجموعة من الشباب. واصلنا السير، ولكن بعد حوالي دقيقة سمعت شيئاً من الخلف، فالتفتُّ لأرى سيارة الموستانج الحمراء تدخل إلى مدخل منزل على بُعد نصف مبنى تقريباً. ثم رجعت للخلف، ولكنها الآن كانت متجهة نحونا. يا إلهي!

كانت كيلي غافلة عما يحدث. قلت لها: "علينا الخروج من هنا. لنواصل المسير".

"لماذا؟ ما الذي يحدث؟" قبل أن أتمكن من الإجابة، سمعت صوت محرك سيارة ينطلق خلفنا. التفتت بسرعة ورأت لأول مرة السيارة المليئة بالفتيان. ثم التفتت إليّ وقالت: "غريم، ما الذي يحدث؟"

"ربما لا شيء، ولكن إذا قلتُ لك اركض، فأنا أريدك أن تركض. لا تتوقف، لأي سبب كان!"

"هاه؟ عم تتحدث؟"

"كيلي، لا تجادليني. إذا حدث أي شيء، سأمنحكِ بعض الوقت." وضعتُ يدي على مرفقها وساعدتها على التقدم. تجاهلتُ تمامًا السخرية والشتائم الصادرة من سيارة موستانج. بدأت كيلي تشعر بالخوف، لكنني كنتُ أعلم أن الركض سيزيد الأمر سوءًا. تلك السيارة أسرع منا، وإذا أراد "كاندي بانتس" حقًا إلحاق الأذى بنا، فبإمكانه إنزال رجلين خلفنا، ثم التقدم للأمام، والخروج من السيارة، محاصرًا إيانا. رأيتُ ذلك في أحد البرامج التلفزيونية. لم يكن أمامي خيار سوى الاستمرار في التحرك. ربما لم يكن يريد القتال، بل مجرد تخويفنا. إذا تمكنتُ من إيصال كيلي إلى منزلها، فسنكون بأمان على الأرجح. شككتُ في رغبتهم في اقتحام منزل.

لا، كان كاندي بانتس أراد بعض المرح، ومعه ما يكفي من الدعم ليفلت بفعلته. تقدم علينا بالسيارة وأوقفها، ثم نزل هو وثلاثة شبان آخرين. كان أحدهم واين جونسون، وهو مجرم حقيقي أعرفه. كان عمره ستة عشر عامًا، مثل كاندي بانتس، لكنه رسب في صف دراسي وكان في الصف العاشر مثلي. أما الآخران فكانا ابني عم رأيتهما في المدرسة، لكنني لم أكن أعرف اسميهما. وهكذا أصبحت السيارة فارغة، فدفعت كيلي خلفي وقلت لها بهدوء: "اهربي!". بقيتُ في مكاني.

ترددت كيلي قليلاً، ثم انطلقت تجري عائدةً من حيث أتينا. تحرك أحد أبناء العم للحاق بها، لكنني انزلقت جانبًا لأمنعه، فالتفت لينظر إلى كاندي بانتس. كان راندي أول من تكلم: "لقد استحققت هذا منذ زمن يا ريبر. يمكننا ترك حبيبتك لوقت لاحق. عندما ننتهي منها، لن ترغب هي الأخرى بارتداء الملابس الداخلية النسائية." ضحك على ذلك، وكذلك فعل الآخرون. ثم اقتربوا مني، وتفرقوا ليحاصروني.

لم يكن لديّ خيارٌ يُذكر بشأن ما سيحدث. كلما طال صمودي، زادت مسافة هروب كيلي. ربما تستطيع العودة إلى المنزل والاتصال بالشرطة. على الأقل ستكون بأمان حينها. في هذه الأثناء، لم يكن أمامي سوى تحمّل الأمر. قبل أن يمسك بي واين، أدركتُ أنني كان عليّ التسجيل في دورة تدريب النينجا عندما كنت في الخامسة من عمري، كما كنا نمزح أنا وأخي جاك. الآن سأتلقى هزيمةً نكراء.

أمسك بي واين ودفعني نحو أحد أبناء عمومتي، الذي لكمني في جنبي ثم دفعني نحو ابن العم الآخر. تلقيت منه ضربتين، لكنني تمكنت من رفع كوعي وضربه في بطنه. أغضبه ذلك، فدفعني نحو واين، الذي وجه لي لكمة قوية في كليتي اليمنى. دافعت عن نفسي بكل قوتي، وركلت كاندي بانتس الذي تقدم للمشاركة. أصابته ركلتي بين ساقيه، لكن ليس بالقوة التي كنت أتمناها، فتأوه وانحنى، ثم صرخ قائلاً: "أمسكوه!"

قبل أن يتمكنوا من الإمساك بي، تمكنت من توجيه لكمة إلى كاندي بانتس وأصبته في فكه، فسقط أرضًا، مما أثار دهشتنا جميعًا، لكن ألم يدي اليمنى كان أشد من ألم ظهري. عندها أمسك بي واين من الخلف وثبّتني في مكاني بينما بدأ الاثنان الآخران بضربي ضربًا مبرحًا. كنت أعرف اسميهما الآن، لاري وداريل، لأنهما كانا يحرضان بعضهما البعض. كان لاري يضرب وجهي بينما كان داريل يضربني في جسدي، وكان واين يوجه لي لكمات متفرقة من الخلف. قاومت بكل ما أوتيت من قوة، وتمكنت من ركل أحدهم في ركبته بقوة كافية لإسقاطه أرضًا، لكنني كنت أشعر بطعم الدم في فمي، ولم تكن عيني اليمنى تعمل بشكل جيد.

ثم ارتطم شيء ما بمؤخرة رأسي. رأيت نجوماً، ثم لم أرَ شيئاً على الإطلاق.

الفصل السابع: الاعتداء الجسيم​

الأحد والاثنين، 18 و19 فبراير 2001



استعدت وعيي ببطء. تفاجأت بأن الألم لم يكن شديدًا كما توقعت، لكنني لم أستطع التحرك جيدًا، وبدا كل شيء غريبًا. كان الجو أدفأ وأكثر إشراقًا مما أتذكر، وكان قميصي الرياضي وسترتي الواقية من الرياح مفقودين. تأوهت وحاولت التحرك أكثر. كان ذلك مؤلمًا للغاية، وحاولت إيجاد وضعية لا تؤلمني، فأدركت أن الألم يعم جسدي كله. رمشت عيني، لكن عيني اليسرى فقط كانت تعمل، وبدا كل شيء ضبابيًا. لم أستطع تحريك ذراعي لمسح وجهي. لم أستطع تحريك ساقي أيضًا.

سمعت صوت امرأة، وشعرت بيدين تضغطان على كتفيّ. "لا بأس يا غريم. استلقِ ساكناً. اهدأ. أنت بأمان الآن."

رمشتُ بعيني اليسرى واستطعتُ التركيز. "أمي؟" كانت أمي تُثبّتني على السرير، لكن ليس في المنزل. أدركتُ أنني في المستشفى.

"ابقَ ساكنًا يا غريم، أنت بأمان."

"ماذا حدث؟" تمكنتُ من تحريك رأسي وبدأتُ بالتركيز. لسببٍ ما، بدا لي أنني في مستشفى ماتوكيت العام، حيث تعمل أمي، ربما لأنني استطعتُ رؤية الشقّ الأصلع في قمة جبل ماتوكيت من خلال النافذة على يساري. "أين كيلي؟ هل هي بخير؟ أين كيلي؟" سألتُ بحدة. حاولتُ النهوض لكنني لم أستطع الحركة.

"كيلي بخير. أنت بأمان يا غريم. اهدأ."

استلقيتُ على السرير. أعتقد أن الجزء الوحيد من جسدي الذي لم يؤلمني هو شعري، لكنني لم أتمكن من فحصه جيدًا، لذا ربما كان يؤلمني أيضًا. "ماذا حدث؟ أين كيلي؟"

"إنها بخير. لقد تمكنت من الاتصال بالشرطة. أنت في المستشفى الآن. أنت بحاجة للراحة. سأحضر طبيباً."

"هل هي بأمان؟"

"إنها بأمان." ابتعدت أمي، لكنني غفوت قبل عودة أي شخص.

في المرة التالية التي استيقظت فيها، كان الظلام قد حلّ. كانت أمي لا تزال هناك. شعرتُ ببعض التحسن، رغم أنني أعتقد أن كل عظمة في جسدي كانت تعترض. قالت مبتسمة: "مرحباً يا نعسان، هل ستبقى معنا لفترة أطول؟"

"أجل، أعتقد ذلك." تمكنت من التحرك قليلاً، وتمكنت أمي من رفع رأس السرير قليلاً. "ماذا حدث؟ أين أنا؟"

"أنت في مستشفى ماتوكيت العام. هل تتذكر ما حدث؟"

"أجل، أعتقد ذلك، بعض الشيء. لقد تشاجرت مع كاندي بانتس وبعض أصدقائه، لكن هذا آخر ما أتذكره. كيف وصلت إلى هنا؟"

"تمكنت كيلي من الركض إلى منزل والاتصال بالشرطة. وصلوا إلى هناك واستدعوا سيارة إسعاف. وانتهى بك الأمر في قسم الطوارئ حيث كنت أعمل!" قالت لي.

"هل عملت معي؟"

ابتسمت ابتسامة سريعة. "لا، كدتُ أفقد وعيي عندما رأيتكِ. أخرجوني من غرفة الطوارئ ولم يسمحوا لي بالعودة. اضطررتُ أن أعدهم بعدم القيام بأي شيء طبي قبل أن يسمحوا لي بالدخول." أمسكت حقيبتها وأخرجت هاتفها. "سأتصل بوالدكِ. سيأتي هو والأولاد خلال دقائق. إنهم ينتظرون رؤيتكِ."

"أنتظر... ما هو اليوم؟"

"الأحد. لقد كنت نائماً لمدة يومين."

"يومان!" لا عجب أنني كنت جائعاً!

بعد حوالي خمس عشرة دقيقة، دخل أبي ومعه جاك وبوبي جو. لم يتحدث أبي كثيراً؛ اكتفى بالابتسام ووضع ذراعه حول كتف أمي وعانقها. قال: "أحسنتِ يا غريم".

كان لإخوتي رأي مختلف. نظر إليّ جاك وقال: "يا إلهي! تبدو مقرفاً!"

كانت ابتسامة عريضة تعلو وجه بوبي جو. "أجل! تبدو كزومبي!" ثم قام بتقليد المشي كوحش.

ظلّا يلهوان هكذا لبضع دقائق حتى لامس بوبي جو قدمي اليسرى. مما جعلني أتنفس بصعوبة وأحاول النهوض، فشعرت بألم شديد. مدّ أبي يده وأمسك بهما. "كفى يا رفاق، وإلا ستنالون ما ناله أخوك!" دفعهما نحو الباب. "اجلسا، اصمتا، ولا تلمسا شيئًا!" أمرهما. ثم خرجا إلى الردهة.

وبعد خروجهم من الغرفة، اقترب والداي، وسأل أبي: "كيف حالك يا غريم؟"

هززت كتفي، نوعًا ما. لم يبدُ أن ذلك يُجدي نفعًا. "هل تريد حقًا أن تعرف؟ أشعر بالسوء! كأنني تلقيت ضربًا مبرحًا! ماذا حدث؟"

"حسنًا، لقد تعرضت للضرب المبرح. هل أخبرتك والدتك أن كيلي تمكنت من الهرب والاتصال بالشرطة؟ لقد أحضروا سيارة إسعاف وأحضروك إلى هنا. ما الذي يؤلمك؟"

"كل شيء!" كان أسوأ ما في الأمر هو الصداع الشديد. نظرت إلى أمي وقلت: "هل يمكنني الحصول على شيء لهذا الصداع؟"

"في غضون دقيقة أو دقيقتين. إنهم لا يسمحون لي بفعل ذلك. سأحضر إحدى الممرضات إلى هنا. سيأتي الدكتور توليفير في الصباح."

وأضاف والدي: "ستحتاج أيضاً إلى التحدث مع الشرطة حينها. إنهم يريدون التحدث معك بشأن ما حدث".

أومأت برأسي. هذا متوقع. "ماذا حدث لي؟ لماذا لا أستطيع التحرك؟" كان ذراعي الأيمن مربوطًا بصدرِي، وذراعي الأيسر مربوطًا بالسرير، ويبدو أن ساقي كانتا مربوطتين أيضًا.

"أنت في حالة يرثى لها الآن يا غريم، لكنك ستتحسن. تبدو أسوأ مما أنت عليه في الواقع"، علقت الأم.

"هاه؟"

أخرجتْ علبة مكياج صغيرة من حقيبتها وفتحتها، ووجهت المرآة الداخلية لأرى نفسي. لم أستطع الرؤية بوضوح، لكن بدا وجهي ككدمة ضخمة منتفخة، مع بعض الغرز في أماكن متفرقة، وعيني اليمنى حمراء متورمة ككرة بيسبول غاضبة. كان رأسي ملفوفًا بضمادة، وشريط لاصق أبيض على أنفي. "كان الرجال على حق! أبدو كزومبي!" نظرتُ إلى أمي بعيني اليسرى السليمة. "هل سأتمكن من الرؤية؟"

قالت الأم مطمئنة: "ستكون بخير. سيخبرك الدكتور توليفير غداً صباحاً".

"لماذا لا أستطيع الحركة؟"

"كان علينا أن نربطك بإحكام لمنعك من الحركة."

قاطعها والدها في تلك اللحظة قائلاً: "اسمعي، لقد تعرضتِ لإصابات، لكن جميع الأجزاء سليمة، ويقول الأطباء إنكِ ستتعافين. ذراعكِ اليمنى مكسورة هنا..." وأشار إلى ساعده. "...ويدكِ اليمنى مكسورة. لقد رأيتِ ما حدث لوجهكِ. لديكِ بعض الكسور في الأضلاع، وقدمكِ اليسرى بها بعض الكسور. وهناك بعض الإصابات الداخلية أيضاً. يوجد بعض الدم في بولكِ."

صرخت قائلًا: "يا إلهي!"

"انتبه لكلامك يا بني"، قالت أمي محذرةً. "في حالتك هذه، سيكون من السهل غسل فمك بالصابون!"

"كيف يُفترض بي أن أذهب إلى الحمام؟ لا أستطيع حتى النهوض!"

قالت لي: "لقد تم تركيب قسطرة لكِ".

"ماذا يعني ذلك؟"

بدت الأم محرجة بعض الشيء وأجابت قائلة: "تم إدخال أنبوب قسطرة في مجرى البول الخاص بك".

"هاه؟"

"لقد وضعوا أنبوباً في قضيبك"، هكذا شرح أبي.

صرختُ قائلًا: "يا إلهي!" ابتسم أبي، بينما بدت أمي مستاءة. "اسمعي، هل هذا دائم؟" بدأتُ أدرك أن ذلك الجزء من جسدي أصبح أكثر إثارة للاهتمام مما كنتُ أظن. وجود أنبوب هناك سيُشكّل مشكلة.

ضحك أبي. "لا، لكنني لن أخطط لمواعدة أي شخص لفترة من الوقت."

"جاك!" احتجت الأم.

سألت: "فقط لا تخبروا جاك وبوبي جو".

"الكلمة سر"، وافق.

تبادلنا أطراف الحديث قليلاً، ثم سمحوا لإخوتي بالدخول لبضع لحظات، وبعدها قال أبي إنه سيُعيدهم إلى المنزل. سألهم: "لماذا فعلت ذلك يا غريم؟ لماذا لم تهرب؟"

"كان عليّ أن أمنح كيلي الوقت الكافي للهرب. لو كنت وحدي، لكنت هربت."

أجابني: "أنت رجلٌ طيب يا غريم، حاول أن تبقى كذلك". ثم جمع إخوتي وقال: "هيا بنا إلى المنزل، أنتما الاثنان. أخوكما بحاجة إلى بعض النوم".

سأل بوبي جو: "هل ستعود أمي إلى المنزل أيضاً؟"

بدت الأم محرجة من ذلك. "لقد بقيت هنا منذ أن دخلت."

قلت لها: "اذهبي إلى المنزل يا أمي، ليس الأمر وكأنني ذاهبة إلى أي مكان".

أومأت برأسها. "سأعود في الصباح." انحنت وقبلت جبيني. لقد آلمني ذلك أيضاً.

دخلت ممرضة وأعطتني مسكنًا للألم، ثم ساعدتني في تناول بعض المرق لاحقًا. لكنني نمت معظم الوقت. استيقظت في صباح اليوم التالي عندما دخلت ممرضة أخرى لفحص ضغط دمي ونبضي. بدت وكأنها تعتقد أنني أتحسن، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا من ذلك. تناولت بعض العصير والقهوة، مع أن ذلك كان مؤلمًا بعض الشيء لوجود غرز على شفتي. مع ذلك، بدت أسناني سليمة. قيل لي إنهم لا يريدونني أن أتناول الكثير من الطعام الصلب، لأن حركة الأمعاء لدي محدودة. كان ذلك منطقيًا، فالتبرز كان يخرج عبر أنبوب في قضيب، أما التبرز فكان يتطلب استخدام وعاء التبول.

أتت أمي بينما كنتُ أُحضّر قهوتي، وأحضرت حقيبةً فيها أدوات النظافة الشخصية ومرآة كبيرة. وبحلول ذلك الوقت، كانوا قد فكّوا ذراعي اليسرى من الأربطة التي كانت تُثبّتها، حتى أتمكن من مساعدتها في تنظيف نفسي قليلاً وتمشيط شعري. كان يومًا حافلاً للغاية.

كان أول الواصلين الدكتور توليفير، طبيبي المعتاد، الذي كان لديه صلاحيات في مستشفى ماتوكيت العام، مهما كان معنى ذلك. دخل ومعه نسخة من تقرير قسم الطوارئ. أعطاني بعض التفاصيل الإضافية حول الإصابات. كان كل من عظم الكعبرة والزند في يدي اليمنى مكسورين بالقرب من معصمي، كما كانت لديّ عدة أصابع مكسورة في يدي اليمنى أيضًا (كسور متعددة في عظام مشط اليد والسلاميات). سألني: "كيف حدث هذا؟"

"لا أعرف. أعرف أنني تمكنت من توجيه لكمة قوية إلى وجه أحدهم، وشعرت بألم شديد في يدي بعد ذلك، ولكن بعد ذلك بدأ كل شيء يؤلمني."

أومأ الدكتور توليفير برأسه. "هذا منطقي. اسمع، في المستقبل، لا تضرب أحداً في وجهه. فالرأس يحتوي على بعض من أقسى عظام جسم الإنسان. انسَ ما تراه على التلفاز."

"سأضع ذلك في اعتباري."

"على أي حال، كانت تلك مجرد البداية. يقول تقرير غرفة الطوارئ إن الحصى والتراب قد دُكّا في جروح مفتوحة في يدك، لذا لا بد أن أحدهم كان يدوس عليها بعد ذلك." شهقت أمي عند سماع ذلك، لكننا واصلنا الحديث. "على أي حال، لديك أيضًا ضلعان مكسوران وضلعان آخران متصدعان في الجانب الأيسر السفلي." أشار بيديه إلى مكان الكسور. أومأت برأسي متفهمًا.

"بعض الأضرار الداخلية. يوجد بعض الدم في البول، والكثير من الكدمات حول أسفل ظهرك الأيمن. هل قام أحدهم بلكمك هناك أيضًا؟"

"أجل، لقد التقطت بعض الصور الجيدة من الخلف"، اعترفت بذلك.

"لديك كسران في قدمك اليسرى. سيتطلب ذلك وضع جبيرة لبضعة أسابيع، تمامًا مثل ذراعك اليمنى. سيفحصك أخصائي جراحة العظام في وقت لاحق اليوم أو غدًا، بمجرد أن يزول التورم. أظن أن والدتك أرتك وجهك؟"

"سيئ للغاية، أليس كذلك؟"

هز كتفيه وابتسم. "أنفك مكسور أيضاً. بمجرد أن يزول التورم وتختفي الكدمات، ستعود إلى طبيعتك. لم تكن وسيماً جداً في الأصل"، قالها مازحاً.

"مضحك جداً يا دكتور."

"لا بد أنك تعرضت لضربة في مؤخرة رأسك. كان هناك ورم متوسط الحجم هناك، لكن الأشعة السينية لم تُظهر أي كسر. كنت فاقدًا للوعي عندما أحضروك إلى المستشفى."

"لا أعرف ما هو، لكن شيئًا ما ضربني هناك." رفعت يدي وتحسست برفق كتلة في مؤخرة رأسي، مغطاة الآن بضمادة. "ثم فقدت الوعي تمامًا."

"ربما حدث معظم الضرر في ذلك الوقت. من الأسهل بكثير ضرب شخص ما عندما يكون ملقى على الأرض فاقدًا للوعي"، هكذا علق.

"حسنًا، إذا سنحت لي الفرصة لرد الجميل، فسأتذكر ذلك"، أجبت.

"لن تفعلي ذلك أبداً!" أمرت الأم.

هززت كتفي ردًا على ذلك. قال الدكتور توليفير: "باختصار، ستتحسن حالتك، لكن التحسن سيكون بطيئًا ومؤلمًا في هذه الأثناء. من المحتمل أن تبقى هنا لبضعة أيام، حتى نتمكن من تحديد مدى خطورة الإصابات الداخلية. إما أن الأمور لا تتحسن، وسنضطر إلى استدعاء جراح لفحص حالتك من الداخل، أو أن الدم سيزول وسنتمكن من إزالة القسطرة. ستضعين بعض الجبائر، لكن طبيب العظام سيخبرك بذلك." نظر إلى أمي وقال: "هل أعطوكِ اسم طبيب؟ أنصحكِ ببن فريديل، إنه طبيب ممتاز."

أجابت قائلة: "هذا هو الشخص الذي كنت أخطط له. اتصلت بمكتبه هذا الصباح لكنني لم أتلق رداً".

"سأتصل به أيضاً." ثم قال لي: "ستتحسن حالتك، الأمر سيستغرق بعض الوقت فقط. ستغادر من هنا على الأرجح بنهاية الأسبوع. سألقي نظرة خاطفة عليك خلال جولاتي التفقدية."

شكراً لك يا دكتور.

أخرجته والدته من الغرفة، وبعد حوالي عشر دقائق، دخل رجل يرتدي بدلة بنية اللون. قالت: "لقد تحدثتُ للتو مع الدكتور فريديل. سيأتي لرؤيتك بعد الظهر. هذا هو المحقق كراولي من قسم شرطة ماتوكيت. لديه بعض الأسئلة لك."

نظرتُ إلى الرجل ذي البدلة البنية ولاحظتُ وجود شارة في حافظة مطوية داخل حزامه، ومسدس تحت سترته. قال: "صباح الخير يا سيد ريبر. أنا المحقق مايك كراولي من قسم شرطة ماتوكيت. أودّ التحدث إليك بشأن ما حدث لك. هل أنت مستعد؟"

"نعم سيدي." ألقيت نظرة خاطفة على أمي التي كانت تقف هناك.

سألت: "أريد البقاء. هل هذا مناسب؟"

أومأ برأسه بودّ. "هذا إجراء معتاد في حالة استجواب قاصر، يا سيدتي ريبر." ثم التفت إليّ. "هل تريد والدتك هنا، يا سيد ريبر؟"

"أجل، بالتأكيد. نادني غريم، فالجميع يفعل ذلك."

ابتسم عند سماع ذلك. "غراهام ريبر؟ أجل، أعتقد أن الناس سيقولون ذلك." أخرج دفتر ملاحظات صغيرًا وفتحه. "لنبدأ إذًا، أليس كذلك؟" ثم تطرقنا إلى بعض الأمور المعتادة، مثل اسمي، وعمري، وعنواني، وصفي الدراسي، وما إلى ذلك. "حسنًا، انتهينا من هذا. الآن، أريدك أن تخبرني بما حدث بعد ظهر يوم الجمعة."

أخبرته باختصار ما حدث، منذ وصولنا أنا وكيلي إلى منزلها وقرارنا بالتنزه. التزم المحقق كراولي الصمت في أغلب الأحيان، ودون ملاحظات بين الحين والآخر، لكنه كان يكتفي عادةً بطرح أسئلة توضيحية إذا شعر أنني لم أكن دقيقًا في روايتي. حينها، كنت قد سردتُ القصة مرارًا وتكرارًا لأشخاص كثر لدرجة أنني ربما بدأتُ أغفل بعض التفاصيل. أنهيتُ حديثي قائلًا: "بعد ذلك، لا أتذكر شيئًا. استيقظتُ هنا بالأمس."

"شكرًا لك يا غريم. الآن، لديّ بعض الأسئلة لك. هل تعرف أسماء الأولاد الذين اعتدوا عليك؟ لقد ذكرت بالفعل راندي هولدن. ماذا عن الآخرين؟"

"حسنًا، لقد أخبرتك باسم واحد، واين جونسون، لقد تعرفت عليه من المدرسة. أما الآخران فهما لاري وداريل (اسم ما). يدرسان في ماتوكيت أيضًا، لكنني لا أعرف اسم عائلتيهما. إنهما أبناء عمومة، أتذكر أنني سمعت ذلك عنهما، ولكن هذا كل ما أعرفه."

"هل هذان هما الصبيان؟" رفع صورتين. إحداهما كانت صورة جنائية، كما في التلفزيون، والأخرى تُظهر صبياً في سريره.

"أجل! هؤلاء هم! لكنني لا أعرف من هو من. لكن هؤلاء هم!" صرخت.

"جيد جدًا. الآن، دعنا نراجع بعض الأمور." ثم أعادني إلى القصة كاملةً، لكن هذه المرة بدأ يسألني أسئلةً عن تفاصيل محددة. لماذا ذهبتُ إلى منزل كيلي ذلك اليوم؟ لماذا كنا نتمشى؟ متى علمتُ أن راندي كان يقود السيارة؟ هل كان راندي يعلم أننا سنكون هناك؟ لماذا لم نركض؟ لماذا لم أركض أنا؟

فتح المحقق كراولي عينيه في لحظة ما. سألني لماذا بقيت لأقاتل، فأجبته: "أخبرني راندي بما سيفعلونه بكيلي بعد أن ينتهوا مني. لهذا السبب بقيت لأقاتلهم. كان عليّ أن أمنحها الوقت للهرب."

"ماذا تقصد؟"

ألقيتُ نظرةً متوترةً على أمي، ثم أجبتُ: "قال لي إنها لن ترتدي ملابس داخلية بعد أن ينتهوا منها". شهقت أمي عند سماع ذلك. لم أكن قد أخبرتها أو إخوتي بهذا من قبل. دوّن كراولي شيئًا ما في دفتر ملاحظاته.

سألت: "ماذا سيحدث الآن؟ هل ستعتقلونهم؟"

وضع المحقق دفتر ملاحظاته جانباً وأومأ برأسه. "لقد تم ذلك بالفعل."

سألت الأم: "هل هذا صحيح؟"

"بعد ظهر أمس."

سألت: "إذن، ماذا حدث بعد ذلك؟ أقصد، بعد أن فقدت وعيي؟ سمعت أن كيلي هربت واتصلت بالشرطة، ولكن هذا كل شيء."

حسنًا، لقد منحتَ صديقتك وقتًا كافيًا للهرب. في منزلٍ مجاور، رأت إحدى الجارات ما يحدث من نافذتها. سمحت لكيلي بالدخول، وأغلقا الأبواب، واتصلا بالشرطة. السيدة هانسون، تلك الجارة، رأت كل شيء، وكان الهاتف في يدها بالفعل عندما سمحت لكيلي بالدخول. وصلت سيارة الدورية في غضون دقائق. رأى الضابط صبيين يركلان ثالثًا على الأرض - كان أنت بالطبع - ولكن بمجرد أن رأوه، انطلقوا هاربين عبر الغابة. اختار البقاء معك وطلب المساعدة بدلًا من مطاردتهم.

أظن أن هذا منطقي، مع أنهم يبدو أنهم يفعلون الأمرين معًا دائمًا في البرامج التلفزيونية. "حسنًا. كيف حصلت عليهم؟"

سأشرح ذلك لاحقًا. بمجرد وصول الضابط هوليس، طلب سيارات إسعاف ومزيدًا من الضباط، وفي ذلك الوقت، خرجت كيلي والسيدة هانسون إلينا. أخبرتانا بما حدث. كانت الآنسة أوكونور مستاءة للغاية منا عندما أخبرناها أنها لا تستطيع الركوب في سيارة الإسعاف معك. استجوبتُ كلاً منهما في ذلك المساء. بعد ذلك، ذهبتُ إلى المستشفى، واحتجزنا الصبيين اللذين قتلتهما.

"هاه؟"

"ألا تعلم؟ حسنًا، في وقت ما خلال القتال تمكنت من الاشتباك معهم. كان راندي هولدن فاقدًا للوعي على الأرض..."

"أتذكر أنني لكمته في وجهه، ولكن هذا كل شيء"، قاطعته.

"لقد أصبتَه إصابةً بالغة. كان فاقدًا للوعي تمامًا. كان لاري بوكانان أيضًا على الأرض يبكي ويتقلب ويصرخ بأنك كسرت ساقه. لا بد أنك ركلته في ركبته. لم تكن ساقه مكسورة، لكن لديه تمزقات في أربطة ركبته اليسرى. على أي حال، تم نقلهما بشكل منفصل إلى مستشفى ماتوكيت العام. وهما الآن في جناح السجن بالطابق السفلي."

نظرت إلى أمي وقلت: "هل لديكم جناح سجن هنا؟"

"يبدو الأمر أكثر دراماتيكية مما هو عليه في الواقع. إنها مجرد غرفتين بنوافذ مزودة بقضبان وأقفال متينة على الباب. لا نستخدمها كثيراً. ولا يوجد لدينا شرطي هناك إلا إذا كان لدينا شخص رهن الاحتجاز"، هكذا أوضحت.

همم. لم أكن أعرف ذلك قط. نظرت إلى المحقق كراولي. "ماذا عن الاثنين الآخرين؟ قلت إنهما هربا؟"

ابتسم. "لا، قلت إنهم هربوا. الأمر ليس نفسه تماماً. صديقتك اختارتهم من كتاب الذكريات السنوي للمدرسة الثانوية، وقمنا باحتجازهم في منازلهم."

"هل فعلت ذلك؟"

هزّ رأسه نافيًا. "لا، إنهم قاصرون أيضًا، لذا اضطررنا إلى تكليف ضابط أحداث برعايتهم. سيُحالون جميعًا إلى المحكمة هذا الصباح، ولكن هذا كل ما في الأمر. جميعهم قاصرون، لذا سيتم إطلاق سراحهم بلا شك وتسليمهم إلى ذويهم. حاولتُ استجوابهم، لكن كان لديهم محامون بالفعل."

سألت الأم: "ما هي التهمة التي سيوجهونها إليهم؟ هل هي الشروع في القتل؟"

"لا. الأمر متروك للمدعي العام، لكن على الأرجح ستكون التهمة في حدود الاعتداء الجسيم أو الضرب الجسيم. من ناحية أخرى، تسمح هاتان التهمتان بمحاكمتهم كبالغين، وليس كأحداث." لا بد أنني وأمي بدونا مرتبكتين، فشرح الأمر أكثر. "بموجب قانون جورجيا، إذا كان عمرك أقل من 17 عامًا، يجب محاكمتك في محكمة الأحداث كحدث. مع ذلك، إذا كانت الجريمة المرتكبة من الجرائم التي تُحاكم عادةً في المحكمة العليا - وهي المحكمة الحكومية العادية للبالغين - فقد يتم نقلك من محكمة الأحداث إلى المحكمة العليا. الاعتداء الجسيم والضرب الجسيم كلاهما مؤهلان للإحالة. لكن الأمر متروك للقاضي. مع ذلك، وهذا أمر بالغ الأهمية، إذا تضمنت التهم جرائم جنسية معينة، فإن النقل يكون تلقائيًا. سأضطر للتحدث مع المدعي العام بشأن ذلك. العقوبات أشد بكثير على البالغين منها على الأحداث في هذه الولاية."

"همم". لم أكن أعرف ماذا أقول غير ذلك.

نزل من على المقعد الذي كان يجلس عليه. "سأتحدث إليكما بالتأكيد. لقد قمت بعمل شجاع للغاية يا غراهام. استرح وتعافى. حبيبتك فتاة محظوظة."

نظرتُ إليه نظرةً غريبة. كانت تلك المرة الثالثة التي ينادي فيها كيلي بصديقتي. قلتُ له: "كيلي ليست صديقتي".

ابتسم وقال: "هل أنت متأكد من ذلك؟ لقد بدت كذلك بالنسبة لي."

"حسنًا، إنها فتاة، وهي صديقة، ولكن هذا كل شيء. أعرفها منذ أن كنا *****ًا صغارًا، لكنني لم أمسك يدها أو أقبلها أو أي شيء من هذا القبيل."

ابتسم مجدداً. "اسمع يا غريم، قد لا أعرف كل شيء عن النساء، لكنني أعرف بعض الأمور. كيلي تعتقد أنك حبيبها، لذا أنصحك بالحذر الشديد من مناداتها حبيبتك. قد ينتهي بك الأمر هنا مجدداً." ضحك بخفة واستأذن، واعداً بالعودة بنسخة مطبوعة من بياني لأراجعها وأوقعها.

التفتُّ فرأيت أمي تبتسم لي. "أمي، لم أفعل بها شيئاً قط! أقسم بذلك!"

ضحكت عليّ. "ربما يا غريم، لكن كيلي كانت منزعجة وقلقة عليك للغاية. لقد اتصلت بي ثلاث مرات منذ أن أتيت، ووعدتها بأنها ستأتي إلى هنا بعد ظهر اليوم."

"هنا؟ لا يمكنها رؤيتي هكذا!"

"لقد رأتكِ وأنتِ لا تزالين تنزفين يا غريم. أعتقد أنها تستطيع التعامل معكِ هكذا." وقفت. "أنتِ بحاجة للراحة. سأعود بعد الغداء. لقد أخذتُ إجازة اليوم، لكن عليّ الذهاب إلى قسم الطوارئ والتحدث مع بعض الأشخاص." استأذنت وغادرت الغرفة.

بدأتُ أفكر في نفسي: هل كيلي حبيبتي؟ لم يخطر ببالي هذا الأمر من قبل. وانتهى بي الأمر بالنوم دون أن أجد إجابة.

كان الغداء عبارة عن المزيد من المرق والعصير، وغفوتُ قليلاً بعد ذلك. عادت أمي مع جدتي وجدي، وبعد أن اهتموا بي وغادروا، عادت هي مع جدتي وجدي، لذا اضطررتُ إلى المرور بكل شيء من جديد. قال جدّاي إنني فعلتُ الصواب، بينما شهقت جدتاي وبكتا عليّ. أخبرتني أمي أن أبي سيحضر جاك وبوبي جو بعد العشاء. حاول أحد الصحفيين الدخول، لكنه مُنع من الدخول. لم تكن لديّ رغبة شديدة في الظهور في الصحيفة لأنني تعرضتُ للضرب المبرح.

أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام للغاية حوالي الساعة الرابعة. دخلت أمي، وعندما رأتني مستيقظاً، قالت: "غريم، هناك شخص هنا يريد رؤيتك".

ألقيتُ نظرة خاطفة على أمي وهي تبتسم عند المدخل، فإذا بفتاة ذات شعر أحمر فاتن تُطل برأسها من الباب بخوف. لوّحتُ لها بأصابعي. ربما لم أكن معروفة. أظهرت المرآة الكبيرة أن مرآة علبة مكياج أمي لم تُظهرني على حقيقتي. لم أكن بشعة فحسب، بل كنت أسوأ بكثير! قلتُ بصوتٍ جاف فجأة: "تفضلي بالدخول".

شهقت كيلي وبدأت بالبكاء، وركضت نحوي قائلة: "يا إلهي! يا إلهي! أنا آسفة جدًا! أنا آسفة جدًا!" اقتربت مني من جهة اليمين وأمسكت بذراعي المكسورة. شعرت بألم حادّ في جسدي، وكان دوري أن أشهق وأنهض فجأة. تركتني فجأة وظلت تبكي. يا إلهي!

كان والدا كيلي خلفها عند دخولها من الباب. لم أفهم ما يجري هناك. لم يكونا يعيشان معًا، لكنهما لم يكونا مطلقين أيضًا. في الواقع، لا بد أن والدها قد عاد من لندن خصيصًا ليأتي إلى هنا! قلتُ: "كيلي، كيلي، لا بأس. لا بأس. اذهبي إلى الجهة الأخرى. هذه ذراعي السليمة".

"أنا آسف جداً، أنا آسف جداً..."

قلتُ لها: "كيلي، اهدئي. سأكون بخير". تحركت كيلي إلى الجانب الأيسر من السرير. "مرحباً سيدتي أوكونور، سيد أوكونور. شكراً لزيارتكم. كنتُ أودّ مصافحتكم، لكن..."

شهقت السيدة أوكونور وهي تقترب. "يا إلهي! يا لك من شخص كئيب! تبدو..."

هززت كتفي وابتسمت لها قدر استطاعتي من شفتيّ المتعبتين. "أبدو كما كنت من قبل. يبدو أن الجميع يستمتعون بإخباري أنني لم أكن وسيماً جداً في البداية."

"مُرعب!" صاحت كيلي.

ابتسمتُ لها. "أوه، أجل. إخوتي يقارنونني بالزومبي في التلفاز والأفلام. لا أطيق الانتظار حتى يراني أبناء عمي. إنهم أسوأ مني بكثير."

ضحكت الأم وقالت: "أعتقد أنهم سيأتون الليلة".

"رائع!" نظرت إلى السيدة أوكونور. "سأكون بخير يا سيدتي."

اقترب السيد أوكونور وأمسك بيدي اليسرى برفق. قال: "شكرًا لك يا فتى، لقد أنقذت حبيبتي. إذا احتجتَ أي مساعدة، فلا تتردد في طلبها. إنها كل ما نملك". كان يتحدث بلكنة أيرلندية تزداد وضوحًا كلما انفعل. أخبرتني كيلي ذات مرة أنه عندما يغضب، يبدأ بالسب والشتم باللغة الغيلية، وهو ما كان يثير ضحكها. الآن، كان يتحدث بالإنجليزية، لكن لكنته كانت غير مفهومة تقريبًا.

"شكرًا لك يا سيدي، لكن الأمر لم يكن يتعلق بكيلي أبدًا. كنت أنا وراندي هولدن سنتشاجر سواء كانت موجودة أم لا." نظرت إلى كيلي، التي ما زالت تبكي. "أنا سعيد لأنكِ أتيتِ. أردتُ أن أشكركِ على اتصالكِ بالشرطة. ربما أنقذتِ حياتي." مددت يدي وضغطت على يدها.

"أنا؟ لقد أنقذتموني! لقد هربتُ فحسب!" ظلت تبكي، فوضعت كل من والدتها والسيدة أوكونور ذراعيهما حولها. ثم جاء السيد أوكونور إلى الجانب الآخر من السرير.

قلت لها: "لقد فعلتِ ما طلبتُ منكِ فعله. الأمر لا يتعلق بكِ يا كيلي. لقد كنا أنا وكاندي بانتس نتجه نحو هذا منذ سنوات. لم أتوقع فقط أن يحضر معه مجموعة من الرجال ليحموني. سأكون بخير".

قال والد كيلي: "غراهام، الأمر يتعلق بكيلي. أخبرتنا كيلي عن هذا الشاب، وكيف أنه كان يلاحق فتيات أخريات كنتَ تواعدهن. كان سيلاحق كيلي عاجلاً أم آجلاً، وربما لم يكن ذلك في الوقت الذي كنتَ ستتمكن فيه من حمايتها. أنا جاد، لقد أنقذتَ حياتها، وأنا..." نظر إلى والدة كيلي. "... مدينون لك."

"حسنًا، شكرًا لك، لكن الأمر انتهى. لقد تم القبض عليهم، لذا فالأمر خارج عن سيطرتنا الآن. سأكون بخير."

أمضينا بضع دقائق في تهدئة كيلي. عندما سألتها إن كان أحد قد اتصل بالمدرسة ليخبرهم أنني تغيبت عن المدرسة، أخبرتني أن الجميع في المدرسة يعرفون ما حدث. لقد نُشر الخبر في الصحيفة، لكن دون ذكر أي أسماء، لأننا جميعًا كنا قاصرين. ربما لم أتحدث إلى أي صحفي، لكن السيدة هانسون زودتهم بالتفاصيل! وعدتني كيلي بإحضار واجباتي المدرسية.

شكرتها على ذلك. كانت كيلي من الطلاب المتفوقين، مثل بو إيفنر وبراكس هيوز. كانت تدرس الكثير من مواد الصف العاشر رغم أنها ما زالت في الصف التاسع. حتى أنها فكرت في تخطي صف دراسي كامل، لكنها ربما لن تفعل. وقد تبدأ أيضًا بالالتحاق ببرنامج M-Triple-C في سنتها الدراسية قبل الأخيرة، وهو ما فعله بعض الطلاب للحصول على ساعات معتمدة جامعية أثناء دراستهم في المرحلة الثانوية.

تمكنّا من تهدئة كيلي، فتوقفت عن البكاء ومسحت وجهها. بعد دقائق، دخلت الحمام وغسلت وجهها بالماء. كانت عيناها لا تزالان منتفختين، لكنها بدت أجمل بكثير من ذي قبل. ابتسمتُ لرؤيتها هكذا. كانت جميلة حقًا.

عندما قال آل أوكونور إنهم بحاجة للمغادرة، شكرتهم أنا وأمي. وبينما كانت ترافقهم إلى الباب، قالت كيلي: "أعطوني دقيقة. أريد التحدث إلى غريم".

نظرت إليّ أمي وابتسمت، ثم أغلقت الباب، تاركةً كيلي معي وحدي. لكن عذرية كيلي كانت في مأمن. بالكاد كنت أستطيع الحركة، وكان هناك أنبوب في عضوي الذكري على أي حال! عادت كيلي قفزةً إلى جانبي الأيسر. سألتها: "ما الأمر يا كيلي؟"

"أردت فقط أن أقول شكراً لك مرة أخرى، وهذا." انحنت بسرعة وقبلتني على شفتي.

كانت شفتاي تؤلمانني، لكنني كنت أتحمل هذا النوع من الألم جيدًا. مع ذلك، فاجأني الأمر، فابتعدت. "كيلي، لستِ مضطرة لفعل ذلك. أنا لست مثل راندي."

"أعلم ذلك. أكثر من أي شيء آخر، أعلم ذلك. أنتِ لستِ مثله على الإطلاق. إلا إذا كنتِ لا تفكرين بي بهذه الطريقة." ابتسمت بتوتر عند سماع ذلك.

"لا، الأمر ببساطة... أنت لا تدين لي بشيء. كنت سأساعدك حتى لو لم نكن... مهما يكن. لستَ مضطراً لفعل أي شيء لرد الجميل أو ما شابه."

"هل تحبني يا غريم؟"

أذهلني ذلك. "ماذا؟ أجل، بالتأكيد!"

"هل تحبني كصديق أم كحبيبة ؟ "

"هاه؟ أنا... ماذا... أنا... كيلي!"

ضحكت وانحنت وقبلتني مرة ثانية، بشكل أكثر شمولاً (ومؤلماً، فقد احتجت غرزي). سألتني بعد ذلك: "لماذا تعتقد أنني دعوتك إلى منزلي، أيها الأحمق؟"

"أوه!" لم يخطر ببالي ذلك أبداً. كنتُ حقاً جاهلاً بالأمر. ابتسمتُ للفكرة.

انحنت وقبلتني قبلة طويلة أخرى. عندما نهضت، كانت أمي تراقبنا من المدخل، وعلى وجهها ابتسامة ساخرة. احمرّ وجه كيلي خجلاً وخرجت مسرعة. دخلت أمي وقالت: "لم تكن بحاجة حتى لابتزازك هذه المرة".

ابتسمتُ، وأنا أتذكر أيام طفولتنا. "لا، لم تفعل."

الفصل الثامن: التعافي​

عادت أمي إلى عملها في قسم الطوارئ صباح اليوم التالي، وهو ما اعتبرته نعمة. صحيح أنني كنت أحب أمي، لكن وجودها معي في الغرفة كان يُزعجني بشدة. كانت لا تزال تزورني وقت الغداء، لكنني كنت أتحمل ذلك. في غير ذلك، كنت أطلب منها إحضار بعض الكتب من المنزل لأقرأها بيدي اليسرى.

جاءت كيلي بعد المدرسة يوم الثلاثاء. كانت قد رتبت لأخذ حافلة أخرى إلى المستشفى، وبعدها إما أن تعيدها أمي إلى المنزل، أو تأتي السيدة أوكونور لأخذها. أحضرت واجباتي المدرسية، وبطاقة كبيرة مكتوب عليها "أتمنى لك الشفاء العاجل" موقعة من جميع زملائي في الفصل. لم أكن متأكدًا بعد من مشاعري تجاه كيلي، ولكن عندما دخلت من الباب، شعرت بشيء لم أشعر به من قبل مع أي فتاة أخرى.

أعطتني بطاقة التمنيات بالشفاء العاجل، ثم ساعدتني في فتحها. أخبرتها بآخر المعلومات عن حالتي. في الصباح الباكر، أمضى الدكتور فريديل، طبيب العظام، الصباح في إعادة عظامي إلى مكانها ووضع الجبائر. كان ذراعي الأيمن مغطى بجبيرة من أعلى المرفق وصولاً إلى أصابعي، بالإضافة إلى جبائر لمعظم أصابعي. كانت قدمي اليسرى أيضًا في جبيرة، لكنها كانت أصغر بكثير. تم لف أضلاعي بشريط لاصق فقط. بخلاف ذلك، كانت توقعاتي جيدة. من المحتمل أن يُسمح لي بالعودة إلى المنزل يوم الجمعة، بافتراض شفاء كليتيّ، وتمكنهم من إزالة القسطرة. كان من المتوقع أن أتمكن من الحركة بدرجة معينة باستخدام عكاز واحد على جانبي الأيسر. من ناحية أخرى، من المحتمل أن أرتدي الجبائر لبضعة أشهر. قد يتم تعديلها أو تصغيرها بعد بضعة أسابيع، وربما أتمكن من وضع جبيرة للمشي على قدمي في وقت ما، لكنني سأرتدي الجبائر لمدة ستة إلى ثمانية أسابيع على الأقل. بعد ذلك، سأحتاج إلى بعض العلاج الطبيعي والكثير من التمارين لاستعادة لياقتي. لكن من الجانب الإيجابي، من المرجح أن أكون جاهزًا بدنيًا وصحيًا في الوقت المناسب لبدء تدريبات كرة القدم هذا الصيف.

أحضرت كيلي أيضًا نسخة من عدد يوم الاثنين من صحيفة ماتوكيت تايمز ديسباتش ، وهي الصحيفة المحلية. ظهر اسمي في أسفل الصفحة B-3 في قسم الأخبار المحلية - "عصابة تضرب بطلًا محليًا" - وقد نقلت القصة بشكل صحيح في معظمها، على الرغم من عدم تمكنهم من نشر أي أسماء. وُجهت تهمة الاعتداء الجسيم للمعتدين الأربعة، ولكن أُطلق سراحهم ووُضعوا تحت رعاية ذويهم. وذُكر بشكل لافت أنني سقطت أرضًا أثناء حماية صديقتي من اعتداء جنسي. "أنت مشهور!" قالت كيلي بحماس.

"كيف لي أن أصبح مشهوراً وهم لا يستطيعون حتى نشر اسمي؟" أجبت.

"حسنًا، أنت بطل."

ضحكتُ على ذلك. بدأتُ أعتاد على الكلام رغم وجود الغرز، أو ربما لم أكن أشعر بالألم كثيراً. "أجل؟ كيف يُعقل أن يكون لدى البطل في التلفزيون بضع جروح سطحية فقط؟"

"حسنًا، ربما لستَ بطلًا بتلك الدرجة"، قالت مازحةً. "لكنك ما زلت بطلي". ثم انحنت نحوي وقبلتني قبلةً طويلةً ولطيفة، بل وأدخلت لسانها في فمي برفق.

لم أستطع فعل الكثير في المقابل، لكنني تمكنت من رفع يدي اليسرى وضم رأسها إليّ. تنهدتُ عندما ابتعدت أخيرًا. "في يوم من الأيام سأتمكن من منحكِ قبلةً لائقة."

"لا استطيع الانتظار!"

تبددت آمالي في قبلة أخرى بدخول ممرضة لفحص مؤشراتي الحيوية. احمرّ وجه كيلي خجلاً، وفتحت حقيبة ظهر، وأخرجت منها أحد ملفاتي وبعض الكتب الدراسية. قالت: "لم يكن لدينا رمز خزانتك، فاضطروا إلى استخدام قاطع أسلاك لفك قفلها. وضعنا قفلاً جديداً. سأعطيك الرمز عندما تعود إلى المدرسة. لا تستغرب إن رأيت لافتة أو شيئاً من هذا القبيل عند عودتك. أنت مشهور الآن."

قلبت عينيّ. "رائع! هذا ما كنت أريده بالضبط."

"تم طرد راندي وبقية الأولاد من المدرسة. لا أظن أنني أخبرتك أمس، لكن تم استدعائي إلى المكتب أمس واضطررت لإخبار السيدة هوليستر بما حدث. كانت قد قرأت عنه في صحيفة تايمز ديسباتش وأرادت التأكد من صحته. لا أعرف كيف استنتجت أنهم هم وأنت. أظن أن المحقق تحدث معها."

قلت: "همم. لم أكن أعتقد أنها تستطيع فعل ذلك، أعني، لم يحدث ذلك في المدرسة".

"لا أعرف. أعتقد أن ما حسم الأمر بالنسبة لها هو أن راندي كان يخطط لـ..."

قلتُ بصراحة: "كان يُخطط لملاحقتكِ. لا أعرف إن كان سيغتصبكِ أم سيضربكِ فقط". احمرّ وجه كيلي وأومأت برأسها. "أنا سعيدةٌ فقط لأنني كنتُ هناك لمساعدتكِ. أعتقد أن والدكِ كان مُحقًا. كان كاندي بانتس سيلاحقكِ في النهاية، مهما حدث، فقط بسببي".

"على أي حال، سمعت أنه كان ذاهباً إلى إيست ماتوكيت. لا أعرف عن بقية الشباب، لكنهم لم يكونوا في المدرسة أيضاً."

تحدثنا لبضع دقائق أخرى، ثم راجعت معي واجباتي. كانت ستترك كتبي معي، لكن إنجاز واجباتي سيكون صعبًا. فأنا أستخدم يدي اليمنى، وذراعي اليمنى مغطاة بالألياف الزجاجية والجبائر حتى أظافري! لم أكن أعرف كيف سأجتاز الاختبارات! عرضت كيلي أن تكتب لي، ولديها جهاز كمبيوتر في المنزل. كان لدينا واحد أيضًا في مكتب أبي. بمجرد عودتي إلى المنزل، ربما أستطيع تعلم الكتابة بيد واحدة. مازحنا بشأن تثبيت فأرة على الجبيرة لأتمكن من تحريكها.

في مرحلة ما، أصبحت الدراسة أقل إثارة للاهتمام من كيلي، ربما لأنها قبلتني مجددًا. لم أكن متأكدًا تمامًا من مشاعري تجاه كيلي، لكنني لم أكن لأشتكي من هذا النوع من العلاج. هكذا وجدتنا أمي عندما صعدت في نهاية نوبتها. سمعنا صوتًا عاليًا أشبه بـ" همممم !" عندما صفّت أمي حلقها عند الباب المفتوح.

تراجعت كيلي للخلف، ووجهها أحمر كشعرها. بدوتُ أقل حرجاً بعض الشيء. وبصراحة، أستطيع القول إنني لم أكن المُستفزة، ببساطة لأنني بالكاد كنت أستطيع الحركة!

قالت: "نوع مثير للاهتمام من الواجبات المنزلية. علم الأحياء؟"

تثرثرت أنا وكيلي بشيء ما، وتجاهلتنا أمي. قالت: "اهدئي يا صغيرتي. لا تنسي أن لديكِ بعض المعدات الإضافية الآن يا غريم". جعلني تذكيري بالقسطرة أحمرّ خجلاً مثل كيلي! بالتأكيد لم أذكر لها ذلك ! تركتني كيلي مع كتبي وواجباتي المدرسية على الطاولة بجانبي، ثم أخبرتني أمي أنها ستعود لاحقًا وانصرفت مع كيلي. رمقتني كيلي بنظرة مذنبة ممزوجة بابتسامة وهي تلوّح مودعةً وهي تغادر الباب.

سارت بقية الأسبوع على نفس المنوال. أحضر لي المحقق كراولي بيانًا مطبوعًا لأوقعه، ثم اضطر للبحث عن ممرضة لتشهد على وضع علامة "X" عليه بيدي اليسرى. كان يُعدّ كومة كبيرة من الأوراق لتقديمها إلى المدعي العام، بما في ذلك تقارير عن حالتي الصحية وصور لي التُقطت في غرفة الطوارئ. من شأن ذلك أن يُثبت أن الجريمة كانت اعتداءً جسيمًا وليست اعتداءً بسيطًا.

جاء بو إيفنر وبراكس هيوز ذات يوم، وأحضرا معهما لاعبين آخرين من فريق الناشئين. كان توني فانكوسو لاعب خط الدفاع الأيمن، وجيري "موس" موسبرغر لاعب خط الدفاع الأيسر. كان من المفترض أن ينتقل كلاهما إلى الفريق الأول معي، بشرط أن أكون لائقًا بدنيًا بما يكفي للعب. كنت سأغضب بشدة لو تمكن كاندي بانتس من إيذائي بشدة لدرجة تمنعني من لعب كرة القدم مجددًا. وعدت نفسي بأنني سأطارده بعد خروجه من السجن وأهزمه في مباراة فردية إن حدث ذلك.

كان من بين الزوار الآخرين عماتي وأعمامي وأبناء عمومتي. جميع أبناء عمومتي كانوا رجالاً - قالت أمي إن نسبة الذكورة في العائلة كانت عالية - وكان رد فعلهم جميعاً واحداً. بدوتُ كالميت الحي، بل أسوأ. يا له من أمر رائع!

على أي حال، كان التشخيص السريري بحلول مساء الخميس أنني على الأرجح سأعيش ما يكفي للخروج من المستشفى يوم الجمعة والعودة إلى المنزل. كان أبرز ما في ذلك اليوم هو إزالة القسطرة، مما سيسمح لي بالنهوض من السرير والمشي بصعوبة. كنتُ أخشى ذلك بشدة. يعني، حقًا! أحدهم أدخل أنبوبًا في عضوي الذكري! على الأقل كنت فاقدًا للوعي عندما تم إدخاله. لا بد أنه لم يكن ممتعًا على الإطلاق. الآن سيضطرون إلى سحبه للخارج؟ ماذا لو علق أو شيء من هذا القبيل؟ هل سيضطرون إلى استئصاله جراحيًا؟ لم أكن قد استخدمته مع أي شخص آخر، فقط مع نفسي في ذلك الوقت.

لم يكن هذا شيئًا أستطيع التحدث عنه مع أي شخص. أمي كانت ممرضة، لكنها كانت أمي. أبي... لا، لم أكن أتحدث عن عضوي الذكري مع أبي. كيلي؟ انسَ الأمر! قضيتُ يومي قلقًا، وحاولتُ أن أُهيئ نفسي للألم. سبق أن أُصبتُ في خصيتيّ في حصة الرياضة بالعقدة الطويلة في نهاية الحبل الذي كان علينا تسلقه. ظننتُ أن هذا سيكون أسوأ.

لم تُحسّن أمي الوضع. كانت حاضرة عندما دخلت الممرضة لإزالته. ضحكت وقالت: "هل تريدني أن أفعل ذلك يا غريم؟"

"أمي! لا!"

ضحكت الممرضة كارتر على ذلك وهي تبدأ في ارتداء بعض القفازات المطاطية.

قالت أمي: "غريم، ليس الأمر كما لو أنني لم أره من قبل".

"ربما، ولكن ليس لفترة طويلة!"

ضحكت. "أنتم تظنون أن الأمر مميز للغاية. لديّ أب، وأخوين، وزوج، وثلاثة أبناء. أنتم جميعاً متشابهون يا غريم."

"انسَ الأمر!" أمسكتُ بملاءة السرير وثبّتّها في مكانها.

كانت الممرضة تضحك طوال الوقت وهي تستعد لإزالة الغطاء. عند تلك اللحظة، سحبت ملاءة السرير. لحسن الحظ، أدارت أمي وجهها بعيدًا، رغم ابتسامتها. علّقت الممرضة كارتر مازحةً: "أجل، لا فرق". ضحكت أمي وتأوهتُ. سألت الممرضة: "جاهز؟"

في تلك اللحظة، أشارت الأم نحو النافذة. "ما هذا؟"أعد المحاولة سبب الخطأ

أدرت رأسي جانبًا ونظرت، لكنني لم أرَ شيئًا. شعرت بشد غريب يسحبني للأسفل، لكنه انتهى في غضون ثوانٍ. "ماذا؟"

"خطأي." استدارت للخلف بينما كانت الممرضة كارتر تسحب الغطاء.أعد المحاولة سبب الخطأ

"انتهى كل شيء"، قالت الممرضة كارتر.أعد المحاولة سبب الخطأ

"هاه؟"أعد المحاولة سبب الخطأ

"هذا كل ما في الأمر. هيا بنا. نريد أن نساعدك على النهوض ونرى إن كان يعمل أم لا يزال معطلاً."أعد المحاولة سبب الخطأ

اندهشتُ من سرعة الأمر، مع أنني لم أكن أرغب حقًا في تكراره. ساعدتني الممرضة وأمي على الجلوس، ثم أدارتا بي حتى تدلّت ساقاي من الجانب. كنت أرتدي ثوبًا مفتوحًا من الخلف، ما جعل مؤخرتي ظاهرة للعيان. ساعدتاني على الوقوف (في الواقع، على قدمي)، ثم وضعتاني على كرسي متحرك. دفعتاه إلى الحمام وأدخلتاني، ثم غادرت أمي بينما ساعدتني الممرضة كارتر على النهوض والجلوس على المرحاض. احمرّ وجهي خجلًا، لكنني تمكنت من التبول، ثم ازداد احمرار وجهي عندما شعرت بالحاجة إلى التبرز. ساعدتني الممرضة على البقاء منتصبة بينما كنت أتحرك، وتمكنت من مسح مؤخرتي بيدي اليسرى.أعد المحاولة سبب الخطأ

كان الأمر سيكون مزعجاً للغاية!أعد المحاولة سبب الخطأ

قبل أن أعود إلى السرير، قامت أمي والممرضة كارتر بتغيير الشراشف. ثم ساعدوني على العودة إلى السرير. قالت الممرضة: "أخبار سارة. يبدو أن كل شيء على ما يرام. سأبلغ الطبيب، وسأطلب من أحد أخصائيي العلاج الطبيعي أن يعلمك كيفية استخدام العكاز. من المحتمل أن تعود إلى المنزل لتناول الغداء غدًا."أعد المحاولة سبب الخطأ

شكراً لك! لا تفهمني خطأً، لكنني أريد الخروج من هنا.أعد المحاولة سبب الخطأ

ضحكت وقالت: "لا تفهم الأمر خطأً، لكننا نريدك أن تذهب أيضاً".أعد المحاولة سبب الخطأ

أخذ أبي إجازة بعد ظهر يوم الجمعة، وجاء إلى المستشفى وقت الغداء ليساعدني في العودة إلى المنزل. كان لديه شاحنة كبيرة، بينما كانت أمي تملك سيارة فان، وقررا أن سيارة أمي الفان أنسب لنقلي. فهي أقرب إلى الأرض، على سبيل المثال. أُخرجتُ من المستشفى على كرسي متحرك، وساعدني أبي في الجلوس على أحد المقاعد الوسطى، بالقرب من الباب المنزلق. وُضعت عكازان وعصا وكرسي متحرك قابل للطي في الخلف، خلف المقاعد. بمجرد وصولنا إلى المنزل، تولى أبي أمري من جهة اليسار وساعدني على المشي بصعوبة والقفز إلى الداخل. كان لدينا ممر من مدخل المنزل، لكنه كان يحتوي على عدة درجات، وكان من المستحيل صعوده بالكرسي المتحرك. بمجرد دخولي، وجدت أنهم وضعوا سريرًا في مكتب أبي. كان منزلنا من طابقين، وهذا قلل من عدد السلالم التي كان عليّ استخدامها. كنت سأظل بحاجة إلى الصعود والنزول لاستخدام الحمام، ولكن بخلاف ذلك، كان بإمكاني البقاء في الطابق الأرضي.

وأوضح قائلاً: "هذا أفضل ما استطعنا التوصل إليه في الوقت الحالي. قالوا إنه في غضون أسابيع قليلة يمكنك وضع جبيرة على قدمك، وربما ستتمكن حينها من العودة إلى الطابق العلوي."

"لا بأس يا أبي، لا تقلق. أنا فقط أحاول أن أفهم كيف أستحم." لقد حصلت على حمامين سريعين في المستشفى، لكن هذا كل شيء. كنت بحاجة ماسة لغسل شعري والاستحمام.

نظر أبي إلى أمي، ثم قال: "يمكننا أن نحاول لفّ جبائرك بأكياس قمامة بلاستيكية، وبعد ذلك يمكنكِ تجربة استخدام حمامنا". كان لدى أمي وأبي دش في حمامهما. أما أنا وجاك وبوبي جو، فكنا نستخدم حمام الردهة، الذي كان عبارة عن حوض استحمام مزود برأس دش.

"حسنًا، لنجرب ذلك. أشعر بالقذارة!"

"هل تريدين مساعدتي؟" قالت الأم مازحة.

قلت لها: "أعتقد أنني تلقيت منكِ مساعدة كافية بالأمس".

ضحكت على ذلك. ثم فتحت أحد أدراج المطبخ وأخرجت بضع أكياس قمامة بلاستيكية بيضاء، وبعض الشريط اللاصق. "أنصحكِ بشدة، قبل أن تلصقي هذا الشريط، احلقي ذراعكِ وساقكِ. وإلا، فسوف ينتف الشعر عند إزالته."

آه! أومأتُ لأبي، فساعدني على صعود الدرج والنزول في الممر. ما إن دخلنا، حتى أغلق الباب وساعدني في خلع ملابسي. كانت ملابسي خفيفة للغاية. لم أستطع ارتداء بنطال لأنني لم أستطع إدخال قدمي فيه، فاكتفيت بشورت سباحة وحذاء رياضي واحد. كنت أرتدي سترة، لكن ذراعي اليمنى كانت داخلها. لم أكن أعرف كيف سأرتدي ملابسي للمدرسة.

على أي حال، كان عليّ أولاً أن أنظف نفسي. جهّزني لأكياس القمامة، ومرّر أبي شفرة حلاقة على ساقي اليسرى وعضلة ذراعي اليمنى. وضعت الأكياس، ولصقناها، ثم وقفت. لكن كانت هناك مشكلة، فقد نسيت أن أخلع سروال السباحة أولاً. ضحك أبي وسحبه لأسفل وخلعه، ثم ساعدني على دخول الدش. كان ذلك خياراً جيداً، لأن حافة الدش لديهم كانت منخفضة جداً عن الأرض، بينما كانت أعلى بكثير في حوض الاستحمام لدينا. فتح أبي الماء، وتمكنت من القفز على ساق واحدة تحت رذاذ الماء، ثم رشّ بعض الشامبو على رأسي ونظفته أيضاً. شعرتُ براحة أكبر عندما انتهينا.

شعرتُ بالتعب أيضاً. كان التنقل بهذه الطريقة متعباً للغاية. جففتُ نفسي بمنشفة ناولني إياها، ثم ساعدني أبي في ارتداء رداء الحمام. ثم نزلنا إلى الطابق السفلي بصعوبة.

"لم أسمع أي صوت تحطم، لذا أعتقد أن الأمور سارت على ما يرام"، علقت الأم.

أجاب الأب: "جاك يستطيع التعامل مع النوبة القادمة".

قلت: "أنا آسف بشأن هذا".

قال لي: "لا تقلق يا غريم، لستَ أول *** يُصاب بكسر في ذراعه أو ساقه ويحتاج إلى الاستحمام. حدث لي هذا أيضاً في الجامعة. كنت ألعب الفريسبي مع بعض الشباب، ودستُ في جحر غوفر، فانكسرت قدمي اليمنى. على الأقل بقيت ذراعيّ سليمتين". ثم نظر إلى أمي وقال: "ماذا سنفعل بشأن الملابس؟"

نظرت إليه بفضول. "اذهبي وأحضري له قميصًا رياضيًا قصير الأكمام، وانظري إن كان بإمكانه ارتداؤه مع الجبيرة. لا أعرف إن كان بإمكانه ارتداء قميصه الخاص بالساق. ربما سروال قصير، لكن الجو لا يزال باردًا في الخارج..." صعدت إلى غرفتي لتنظر في خزانتي. لم تكن خزانة كبيرة، لكن غرفة نومنا بها خزانتان، لذا على الأقل لم تختلط ملابسي بملابس جاك. مع ذلك، فقد كان قد بدأ بالنمو السريع أيضًا، وبدا وكأنه سيصبح أطول مني!

كان القميص الرياضي ناجحًا، وكان لديّ ما يكفي منه لأني كنت في حالة بدنية جيدة. كان الأمر صعبًا بعض الشيء، إذ كان عليّ ارتداؤه فوق الجبيرة أولًا، ثم رفع ذراعي وإكمال ارتدائه فوق رأسي وذراعي الأخرى. مع ذلك، لم يكن الأمر صعبًا للغاية، وكانت القمصان تتمدد بما يكفي لتناسب الجبيرة. أما البنطال فكان قصة أخرى. ببساطة، لم تكن جبيرة قدمي تتسع في ساق البنطال. بعد تجربة عدة بناطيل جينز وبناطيل كاكي مختلفة، تنهدت أمي وأخرجت طقم الخياطة وماكينة الخياطة. أخذت بنطال كاكي قديمًا وقصت الخياطة على ساقي اليسرى من الكاحل إلى الركبة تقريبًا، وجربناه بهذه الطريقة. كان ضيقًا، لكنني تمكنت من ارتدائه. ما زلت أبدو مضحكًا، إذ كانت ساق البنطال ترفرف، لكن دبوسين كبيرين من دبابيس الأمان تمكنا من إغلاقها نوعًا ما.

قالت: "لا داعي للقلق كثيراً. ستحصلون على جبائر جديدة في غضون أسابيع قليلة على أي حال."

"كيف يتم ذلك؟ هل يقومون بقطع الجبيرة القديمة ووضع جبيرة جديدة؟"

أجاب أبي: "لا، سيقطعون ساقك وينزعون الجبيرة، ثم يضعون جبيرة جديدة ويخيطون ساقك مرة أخرى". سأله ساخرًا: "كيف تظن أنهم سيفعلون ذلك؟"

سألته: "هل كان والدك بنفس القدر من المساعدة عندما كسرت قدمك؟"

"أقل."

ابتسمتُ عند سماع ذلك. "سأسأل جدي عن ذلك."

أضحك ذلك أبي. "افعل ذلك! إنه معروف بعدم تعاطفه!"

طلبت مني أمي خلع البنطال، ثم قامت بخياطة الحافة قليلاً حتى لا تتلف، وكررت العملية مع بنطال آخر. كنت سأواجه قيودًا في اختيار ملابسي حتى أتخلص من الجبيرة. كانت المعاناة الحقيقية في كل هذا هي فقدان ذراعي وساقي معًا. لو كانت ساقاي تعملان، لتمكنت على الأقل من التنقل. ولو كانت ذراعاي تعملان، لاستطعت استخدام العكازات. توقعت أن تكون المدرسة يوم الاثنين صعبة للغاية.

تساءلتُ عن مدى سوء الوضع، لأسباب أنانية بحتة. في الأول من مارس، بعد أسابيع قليلة، سأبلغ السادسة عشرة من عمري وأحصل على رخصة القيادة. كان عمي بوب يُدرّس القيادة بعد العمل، وقد وعدني بتعليمي القيادة في أوقات فراغه لأتمكن من الحصول على الرخصة. لكن هذا الأمر أصبح مستحيلاً في المستقبل القريب. يعني، لم أكن لأمتلك سيارة. لم أكن راندي هولدن، الذي يملك والدين ثريين بما يكفي لشراء أي شيء أريده. لم أكن حتى لأشتري سيارة مستعملة مُتهالكة. مع ذلك، برخصة القيادة، كان بإمكاني إقناع أمي بإقراضي مشروبها. حينها، كان بإمكاني اصطحاب فتاة إلى السينما أو حفلة راقصة. كنتُ أرغب بشدة في اصطحاب كيلي!

أتت يوم الأحد لتناول عشاء الأحد. يا لها من فتاة جميلة! كان جدّاي من كلا الجانبين حاضرين أيضاً. ابتسم لي جدّي بعد ذلك وقال: "كنت سأتحمّل الضرب من أجلها أيضاً!" ثم غمز لي. أعتقد أن كيلي نجحت في اختبار الجدّين، سواء أدركت ذلك أم لا.

كان يوم الاثنين كارثة بكل معنى الكلمة. اضطر والداي لتبديل السيارات، ثم أوصلني أبي إلى مدرسة ماتوكيت الثانوية. حاولنا أخذ العكاز والكرسي المتحرك، لكن الأمر أصبح معقدًا للغاية. تركنا العكاز. وبدون ذراعي اليمنى، اضطر أبي لحملي على الكرسي المتحرك إلى المدرسة. بعد ذلك، كان عدد كافٍ من أصدقائي موجودين، فتمكنت من إيجاد من يحملني إلى مكتب الإدارة لتسجيل حضوري. رأتني كيلي وركضت لتتولى رعايتي، لكن أول ما فعلته هو تقبيلي بشدة أمام الجميع! اضطررت للحصول على تصريح خاص لاستخدام المصعد (العقاب الفوري لمن يستخدمه بدون تصريح، لا أعذار على الإطلاق!)، بالإضافة إلى تصريح آخر لأعطيه لمن يدفعني. في ذلك اليوم الأول، كنت أتأخر باستمرار عن الحصص وأحاول إيجاد من يذهب إلى الحصة التالية.

انسَ أمر تدوين الملاحظات. كان السيد هاروود، مُدرّس الجبر، مُستاءً للغاية لأنني فوّتُ اختبارًا ولم أتمكّن من إجرائه الآن، لأنني لم أستطع الكتابة. من ناحية أخرى (وهذا هو تعريف السخرية بعينه في هذه الحالة)، لم يستطع معاقبتي دون أن يبدو كالأحمق الذي هو عليه حقًا. أبقاني بعد انتهاء الحصة (مما جعلني أنا وبو، الذي يدفع كرسيّ المتحرك، نتأخر عن حصة اللغة الإنجليزية) وأخبرني أنه سيتعين عليّ إجراء اختبارات تعويضية خاصة بعد المدرسة حالما أستطيع استخدام ذراعي مرة أخرى، ثم شرح لي كيف أن كل هذا خطأي. التزمتُ الصمت حتى خرجنا من هناك، ثم قلنا أنا وبو الشيء نفسه: "يا له من أحمق!"

كان استخدام الحمام تجربة ممتعة أخرى. لم يكن لدينا سوى حمام واحد مُجهز لذوي الاحتياجات الخاصة في المبنى، في الطابق الأرضي. إذا احتجتُ للتبول، فقد يستغرق الأمر منا خمس عشرة دقيقة، مع احتساب وقت الوصول ومحاولاتي الفاشلة عند الوصول.

بلغت كيلي الخامسة عشرة من عمرها قبل أسبوع من بلوغي السادسة عشرة. دُعيتُ إلى منزلها لتناول العشاء في تلك الليلة. كان والدها قد عاد إلى لندن بعد أيام قليلة من زيارته لي في المستشفى، لكنه اتصل بها في عيد ميلادها، فأعطتني كيلي الهاتف معه، وشكرني مجددًا. عادت كيلي إلى منزلنا في عيد ميلادي، وضحكت بصوت عالٍ بينما كان والداي يمازحانني بمفاتيح سيارة أمي الصغيرة. لن أتمكن من بدء الدروس حتى نهاية مارس. بحلول ذلك الوقت، سأكون قد وضعت جبيرة للمشي، وسأتمكن من التنقل بعصا، مما سيجعل حياتي أسهل بكثير. ستظل خيارات ملابسي محدودة، لأن جبيرة المشي كانت في الواقع حذاءً كبيرًا يلتف حول جبيرة قدمي، لكن أي شيء كان أفضل من الكرسي المتحرك.

كان جاك مرحًا بعد العشاء تلك الليلة. نزلتُ بصعوبة إلى غرفة المعيشة مع كيلي، وكنا نجلس متلاصقين على الأريكة نشاهد التلفاز. دخل وجلس قبالتنا. كان جاك قد بلغ الرابعة عشرة من عمره، واكتشف أيضًا أن الفتيات لسن مقرفات. (لم يكن بوبي جو قد وصل إلى هذه المرحلة من الاكتشاف بعد). في لحظة ما، شعرت كيلي ببعض الغزل، فانحنت وقبلتني قبلة طويلة.

صفّى جاك حلقه وقال: "يا رفاق، توقفوا عن هذا! أنا صبي سهل التأثر، تذكروا!"

سألتها: "هل تشعرين بالغيرة؟" ضحكت كيلي.

"أجل، ربما. كما تعلمين يا كيلي، إذا انفصلتِ عنه يوماً ما، فأنا الشخص الذكي والوسيم في العائلة."

"أنت! أنا أكبر منك سناً!" صرخت.

هز كتفيه وقال: "ربما لديّ ميل للنساء الأكبر سناً".

ضحكتُ على ذلك، فألقت كيلي وسادةً نحوه. "انسَ الأمر! لقد اتخذتُ قراري!"

أشرتُ لأخي خلسةً بإشارة بذيئة، فضحك ونهض ليغادر. "تذكروا فقط، حافظوا على مسافة 30 سم بينكم طوال الوقت!" كان هذا هو تعريف التقارب المقبول في مدرسة ماتوكيت الإعدادية. سيلتحق أخي بالصف الأول الثانوي في ماتوكيت في الخريف. ضحكتُ على ذلك أيضًا. كنت قد سمعتُ هذه العبارة عدة مرات في الصف الثامن، وأعتقد أنها كانت محاولة يائسة حتى آنذاك. في مدرسة ماتوكيت الثانوية، كان المعلمون يحاولون ببساطة منع الطلاب من ممارسة الجنس في موقف السيارات! كان الوضع هناك أكثر جدية بكثير فيما يتعلق بالمواعدة!

الفصل التاسع: النظام القانوني​

بينما بدأت حالتي تتحسن تدريجيًا، بدأ الوضع القانوني يتدهور تدريجيًا. وبلغت الأمور ذروتها خلال الأسبوع الذي قضيته في المستشفى. أُلقي القبض على الرجال الأربعة ومُثلوا أمام محكمة الأحداث بتهمة الاعتداء الجسيم والتحرش الجنسي. بدت لي تهمة الاعتداء الجسيم واضحة لا لبس فيها، فقد كنتُ في حالة يرثى لها، ولدينا صور ملونة وأشعة سينية تُثبت ذلك. أما تهمة التحرش الجنسي فكانت أكثر غموضًا. ففي قضايا الاعتداء والضرب، لا يشترط الاعتداء اللمس الفعلي، فمجرد تهديد شخص ما بالضرب يُعد اعتداءً. ولهذا السبب، ما حدث لي كان مجرد ضرب. أما التحرش الجنسي فكان مجرد تهديد موجه إلى كيلي، وليس أي اتصال فعلي.

بعد حوالي أسبوع من عودتي إلى المنزل، أُجبرت على مغادرة المدرسة بعد الظهر وتوجهت إلى محكمة مقاطعة ماتوكيت لمقابلة المدعي العام. في الواقع، كنتُ سأقابل أحد مساعدي المدعي العام؛ فالمدعي العام الحقيقي كان أهم بكثير من أن يتعامل مع هؤلاء البسطاء، وكان المساعدون هم من يقومون بالعمل الفعلي. حينها بدأنا ندرك أن الأمور تسوء. أولًا، تم إسقاط تهم الاعتداء الجنسي. فبدون ****** كيلي في الشارع، مع وجود بقع مني وأدلة الحمض النووي، لم تكن هناك قضية. في الواقع، كانت القضية مجرد ادعاءات متبادلة، حيث أنكر راندي كل شيء.

أومأتُ برأسي متفهمًا. ما زلنا نملك أدلة دامغة ضده وضد الآخرين بتهمة الاعتداء الجسيم، وهي جريمة تصل عقوبتها إلى السجن عشرين عامًا. لم يتوقع أحد أن يحصل على كل هذا، لكنه سيحصل على شيء على الأقل. قال مساعد المدعي العام، السيد بوفورت، إن الأمر ليس بهذه البساطة. فبدون الجانب الجنسي، لا تُحال القضية تلقائيًا إلى المحكمة العليا. سيتعين عليه تقديم التماس إلى محكمة الأحداث للتنازل عن الاختصاص القضائي. لم يكن هذا الأمر مؤكدًا على الإطلاق. استعانت عائلة هولدن بمكتب المحاماة سيتون، سمولدون، ودورتي، أحد أفضل وأغلى مكاتب المحاماة في أتلانتا. بإمكانهم تخصيص عدد من المحامين للقضية يفوق إجمالي عدد المحامين في مكتب المدعي العام بأكمله. ستكون معركة شاقة للوصول بهذه القضية إلى المحكمة العليا، فضلًا عن الإدانة. من ناحية أخرى، إذا تمكنوا من الوصول بها إلى المحكمة العليا، فإن فرص النجاح ستتحسن بشكل كبير. يُعامل البالغون بقسوة أكبر بكثير من الأحداث في ولاية جورجيا.

بعد شهر، استُدعينا مجدداً. رفض قاضي محكمة الأحداث إحالة القضية إلى المحكمة العليا. سيُحاكم الأولاد الأربعة في محكمة الأحداث. جميعهم لم يسبق لهم ارتكاب أي جرم. صرخت الأم: "ماذا؟ ابن هولدن يضرب الأطفال ويسرق منهم منذ أن كان في المدرسة الابتدائية!"

أومأ بوفورت برأسه وهز كتفيه. "ربما، لكن لم يكن هناك سجل جنائي. لن تأخذ المحكمة في الاعتبار الإجراءات التأديبية الصادرة عن المدارس الابتدائية، أو أي نوع من المدارس، في هذا الشأن."

"هذا أمر سخيف!"

"الأمور لا تتحسن. لقد قدم محاموهم ما لا يقل عن ستة طلبات لاستبعاد الأدلة. يزعمون أن الصور المستخدمة في تشكيل طابور التعرف على الصبيين الهاربين، واين جونسون وداريل بوكانان، قد تم التقاطها بطريقة غير قانونية. بدون إثبات هوية قانوني، لا يمكننا توجيه أي تهمة إليهما. سيفلتان من العقاب. علاوة على ذلك، سنفقد موقفنا التفاوضي معهما. لا يمكننا محاولة استغلال أحدهما ضد الآخر."

"انتظر لحظة! لقد كنت شاهداً! ألا يُحسب ذلك شيئاً؟" سألت.

"ليس بقدر ما لو أن ضابط الشرطة قد قبض عليهم. أضمن لكم أن لديهم شهوداً سيقسمون أنهم كانوا على بعد أميال عندما حدث ذلك."

"إذن، لقد أفلتوا من العقاب"، علقت على ذلك.

"ربما. ما زلنا مضطرين لعرض الأمر على القاضي." تنهد. "لقد طلبوا أيضاً استبعاد جميع صورك في المستشفى."

سألت: "ماذا يعني ذلك؟"

يزعمون أن صورك ستكون مثيرة للفتنة ومتحيزة. وهم مستعدون للاعتراف بوقوع إصابات. بل إنهم يسعون لاستبعاد أي شهادة من طاقم غرفة الطوارئ. كل ما يريدونه هو التأكيد على أنك تعرضت للإصابة، والاكتفاء بذلك.

سألتُ: "ظننتُ أنك أخبرتني أنه لا توجد هيئة محلفين في محكمة الأحداث. كيف يستبعدهم القاضي وهو مضطر لرؤيتهم لاستبعادهم؟ كيف يُمكنه أن يتجاهل رؤيتهم؟"

"إنه ينطلق من نظرية مفادها أنه إذا كان ذلك سيضر بمحكمة عادية، فإنه سيضر بمحكمة الأحداث، لذلك لا يمكنه أن يأخذ ذلك في الاعتبار بنفسه."

"هذا جنون!" صرخت الأم.

أومأ بوفورت موافقاً. علينا أن نرى ما حدث في جلسة ما قبل المحاكمة، حيث دار النقاش حول الطلبات وما الذي سيُسمح بتقديمه.

ثم سمعنا الخبر في شهر مايو. لم يخبرنا السيد بوفورت بذلك، بل أرسل المحقق كراولي ليُبشّرنا. على الأقل لم نضطر للذهاب إلى وسط المدينة، فقد جاء إلى منزلنا بعد العشاء. حينها كنت قد تخلصت من الجبيرة وبدأتُ ببعض تمارين التأهيل ورفع الأثقال لاستعادة قوتي. قابلته أنا وأمي وأبي في غرفة المعيشة. أما جاك وبوبي جو، فقد طُردا إلى غرفة العائلة تحت طائلة الموت.

قدمت الأم القهوة، ثم انتقل المحقق كراولي إلى صلب الموضوع. قال: "طلب مني مساعد المدعي العام بوفورت الحضور لإبلاغكم بآخر المستجدات في القضية المرفوعة ضد فتى هولدن وبقية أفراد مجموعته".

أجاب والدي: "بما أنك هنا وليس هو، فأفترض أن هذا ليس خبراً ساراً".

تنهد كراولي. "أنت محق في افتراضك. لقد أمر المدعي العام بتسوية هذه القضية بصفقة إقرار بالذنب. لن تكون هناك محاكمة."

"لماذا لا؟" سأل أبي. كانت أصابع أمي بيضاء من شدة قبضتها على كوب قهوتها. التزمت الصمت.

"لأننا قد نخسر. لقد تم استبعاد الكثير. علينا أن نرضى بنصف رغيف وليس بالرغيف كله."

سألت: "ماذا تقصد بقولك إنه تم طرد الكثير؟ ما الذي تم طرده؟"

استدار نحوي وقال: "كما تعلم، استبعد القاضي برودهيرست صورك وأشعة إكس الخاصة بك. حاولوا إقناعه بالسماح لهم بالاعتراف بالإصابات، لكنه رفض ذلك. سمح للطبيب المعالج بالإدلاء بشهادته. لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد. فقد تم استبعاد إفادة السيدة هانسون لأنها ستكون متاحة للإدلاء بشهادتها أثناء المحاكمة. للأسف، السيدة هانسون ليست موجودة. لقد رحلت."

سألت الأم فجأة: "ماذا تقصدين بأنها رحلت؟"

لقد غادرت المدينة. لا، ليس هناك ما يدعو للقلق. لا أعرف إن كنت تعلم، لكن منزلها كان معروضًا للبيع لمدة عامين. أرادت الانتقال إلى فينيكس للعيش مع أختها. قبل ثلاثة أسابيع، بيع منزلها فورًا، نقدًا، دون أي تأخير. لقد غابت لمدة أسبوعين.

قال أبي: "أنت تمزح معي!"

أتمنى لو كنت كذلك. لقد كان الأمر مفاجئًا للغاية لدرجة أنني بحثت في الأمر. السبب في عدم بيعه لمدة عامين هو أنها كانت تطلب ثروة طائلة مقابل المكان، أكثر بكثير مما قد يطلبه حتى شخص مجنون. ثم تحققت من محكمة المقاطعة. لقد اشترته شركة ميري ميدوز العقارية.

كنت قد سمعت عنهم. لقد كانوا شركة عقارية كبيرة في ماتوكيت.

وتابع كراولي قائلاً: "قد تعلمون هذا أو لا تعلمونه، لكن شركة ميري ميدوز العقارية هي شركة تابعة لشركة هولدن. انتظرت ميري ميدوز حتى انتقلت السيدة هانسون من المنزل، ثم طرحته للبيع مرة أخرى، وهذه المرة بسعر مناسب لبيعه".

بدت الأم مرتبكة. "دعيني أفهم الأمر جيداً. هل اشترى آل هولدن منزل السيدة هانسون فقط لكي تتمكن من الانتقال؟ هل هذا قانوني أصلاً؟"

بالتأكيد! لا يوجد ما يمنع قانونًا شراء منزل، حتى لو دفعنا مئة ألف دولار زيادة عن قيمته. في موعد المحاكمة، يمكننا دائمًا إعادة السيدة هانسون جوًا وإقامتها في فندق. في ذلك اليوم، ستتأجل المحاكمة، ربما بسبب كثرة الطلبات أو المرض. في النهاية ستمل من الانتظار وتعود إلى فينيكس، وستبدأ الأمور من جديد. يمكنهم الاستمرار في هذه اللعبة لأشهر.

حدقت أمي بنا جميعاً عندما تم شرح الأمر.

كان هناك المزيد. سألني: "لقد اطلعنا على قائمة الشهود المُزمع استدعاؤهم. إنها طويلة كدليل هاتف ماتوكيت. وفيها بعض الأمور الأخرى المثيرة للاهتمام. هل تعلم لماذا يستدعون مديري مدرستك الثانوية والابتدائية للإدلاء بشهادتهم؟"

رمشتُ إليه. "لا! لماذا يريدونهم؟ سيكونون قادرين على الشهادة بأن راندي كان يتنمر على ***** آخرين لسنوات."

أومأ برأسه موافقاً. "ها هي مجموعة أخرى من الشهود المثيرين للاهتمام. الصبيان اللذان اضطررنا إلى إطلاق سراحهما؟ إنهما متورطان في القضية أيضاً، إلى جانب الآنسة أوكونور."

"كيلي! ستشهد ضدهم!"

وأضاف الأب: "لا بد لي من الموافقة مع ابني، أيها المحقق. هذا لا معنى له على الإطلاق".

السبب الوحيد الذي يجعل هذا الأمر منطقياً هو أن يكون دفاعهم هو ملاحقة غراهام وكيلي باعتبارهما المحرضين. سيدّعون أن غراهام هو من بدأ الشجار، وأنه اعتدى على راندي، وأن الأولاد الآخرين كانوا يدافعون عن صديقهم، ربما لأن كيلي كانت حبيبة راندي. أو شيء من هذا القبيل على أي حال.

"هذا جنون!" صرخت. "كأنني سأهاجم أربعة رجال؟"

"إنه شك معقول. هذا كل ما يحتاجونه. المدعي العام لا يريد المخاطرة. لقد أمر بوفورت بعقد صفقة."

سأل أبي: "ما القصة؟" كنت أجلس هناك مذهولاً بينما كانت أمي تبكي.

"لقد أقروا بالذنب بتهمة الإخلال بالسلام، وهي جنحة، ودفعوا غرامة قدرها ألف دولار."

"هذا كل شيء؟"

"هذا كل شيء."

"لا يصدق!"

"ألف دولار؟ هذا كل ما يحصل عليه غريم؟ هل لديك أي فكرة عن حجم الفواتير الطبية؟" صرخت.

قال وهو يبدو عليه الإحراج: "الألف دولار غرامة وليست تعويضاً. لن تحصلوا عليها، بل ستُحال إلى المحكمة. بإمكانكم مقاضاتهم مدنياً للحصول على تعويضات. أليس لديكم تأمين؟ أنتم تعملون في المستشفى، وتعملون لصالح المقاطعة، أليس كذلك؟" ثم نظر إلى والديه تباعاً.

أجابت: "هل سمعتِ من قبل عن المبالغ القابلة للخصم والمساهمات في الدفع؟ نحن مدينون بآلاف الدولارات!"

كان ذلك كله جديداً عليّ، وكان صادماً للغاية. كيف سأتمكن من دفع ذلك المبلغ؟

وأضافت: "هذا كل شيء؟ يُطلب منه العودة إلى المنزل والتصرف بشكل لائق؟ إنه مجرم مدان، يا إلهي!"

بدا كراولي أكثر إحراجًا. "إنه ليس مجرمًا مدانًا. إنه قاصر. في جورجيا، لا يمكن إدانة القاصرين، بحكم التعريف، بارتكاب جنايات. لا يمكن أن يحدث ذلك إلا في المحكمة العليا، وليس في محكمة الأحداث. إذا أُ*** شخص بجريمة في محكمة الأحداث، يُحكم عليه بأنه جانح . الأمر مختلف. أنت لست مدانًا. لا تفقد أيًا من الحقوق التي يفقدها المدانون. جميع سجلات المحكمة والشرطة سرية. بعد عامين، يمكنه تقديم التماس لمحو السجل بالكامل. سيبدو الأمر وكأنه لم يحدث أبدًا."

تمتم الأب قائلاً: "لا يُصدق!"

"بل إن الإخلال بالسلام العام يعتبر جنحة، وليس جناية."

قالت أمي بهدوء: "أيها المحقق، لا أقصد الإساءة، لكنني أريدك أن تغادر منزلي الآن، قبل أن أقول شيئًا نندم عليه بشدة". ثم نهضت وصعدت إلى الطابق العلوي. سمعتُ صوت إغلاق باب غرفتها بقوة.

تنهد المحقق ووقف. "ليس لديك أدنى فكرة عن مدى أسفي لهذا يا غريم. أتمنى لو كان لدي أخبار أفضل. أنت تعرف كيف تتواصل معي إذا أردت التحدث."

جلس أبي يهز رأسه ويتمتم لنفسه، فأخذت كراولي إلى الخارج. سألته: "لماذا تفعل ذلك؟ لماذا تبقى شرطيًا بينما لا يمكن سجن المجرمين؟"

في أغلب الأحيان، ينتهي بهم المطاف في السجن. هذه حالة نادرة جدًا. لقد أنفق آل هولدن ثروة طائلة لإبعاد هذا الشاب عن السجن. عاجلًا أم آجلًا، سيتوقف هذا عن العمل. سيأتي يومٌ يُحاسب فيه على كل ما فعله. أتطلع فقط إلى أن أكون حاضرًا عندما يحدث ذلك. أعلم أن هذا لا يُجدي نفعًا، لكن عاجلًا أم آجلًا سيُحاسب. على أي حال، هذا ليس المهم.

"إذن، ما هو المهم؟"

"ليس المهم الفوز، بل المهم هو القتال نفسه. مهما قبضنا على الأشرار وزججنا بهم في السجن، سيظل هناك شرير آخر." صافحني وقال: "حظًا سعيدًا يا غريم. لا تتهور وتحاول حل هذا الأمر بمفردك، فحينها ستصبح أنت الشرير. أكره أن أضطر لاعتقالك."

"مع السلامة، أيها المحقق."

لقد استشرنا محامياً في الأسبوع التالي، لكنه كان محبطاً تماماً كما كان المحقق كراولي. السبب وراء رفض عائلة هولدن الاعتراف بأي شيء يتجاوز الإخلال بالنظام العام هو أن الاعتراف حتى بالاعتداء البسيط، وهو جنحة، يُعد اعترافاً مقبولاً في أي قضية مدنية. نعم، كان بإمكاننا مقاضاة عائلة هولدن للحصول على تعويضات. كان معيار الإثبات أقل صرامة في المحكمة المدنية، وكانت احتمالات فوزنا كبيرة. مع ذلك، لو رفعنا دعوى ضدهم دون هذا الاعتراف، لكانوا سيرفعون دعوى مضادة، ولديهم عدد أكبر من المحامين والوقت والمال لإطالة أمد القضية حتى نموت جميعاً من الشيخوخة مفلسين. لا شك أنهم سيرفعون دعوى ضدنا، مدعين أنني من بدأ الشجار، وسيشوهون سمعة كيلي. بعض ما دار في الحديث كان غير معقول.

قلتُ: "إذن، بإمكانه أن يطلب من راندي أن يدّعي أن كيلي هي صديقته؟ كنتُ أظن أن المحامين لا يُسمح لهم بالسماح لموكليهم بالكذب. يُسمّون ذلك تحريضاً على شهادة الزور في التلفزيون".

ابتسم لي وقال: "هذا صحيح تمامًا. إليك كيف تسير الأمور. إذا سأله المحامي إن كانت كيلي صديقته، فأجاب هولدن بالنفي، ثم قال المحامي: "يا للأسف، كان بإمكاننا استخدام ذلك لو كانت صديقتك"، ثم قال هولدن: "حسنًا، إنها صديقتي"، فهذا يُعدّ شهادة زور، ويُشطب اسم المحامي من نقابة المحامين. أما إذا قال: "لا تقل شيئًا حتى أنتهي. إذا كانت الفتاة صديقتك، فيمكننا استخدام ذلك"، ثم قال هولدن: "إنها صديقتي"، فهذا قانوني تمامًا."

تمتمتُ بشيءٍ بصوتٍ خافتٍ حتى لا تسمعه أمي. ثم ازداد الأمر سوءًا. أخبرنا أنهم سيلاحقون كيلي، ويسألونها أسئلةً شخصيةً كثيرة، مثل من تواعد، وعن حياتها الجنسية، وما إلى ذلك. مستحيل أن أفعل ذلك بكيلي! خرجنا من هناك ونحن نشعر بسوءٍ أكبر مما كنا عليه عند دخولنا.

كان للجد رأيٌ مختلف. فقد جاء هو وجدتي لتناول العشاء يوم الأحد التالي. قال: "إيلي يونغر هو المدعي العام، ولديه حملة إعادة انتخاب مكلفة قادمة. أود أن أعرف ما إذا كان آل هولدن قد قدموا أي تبرعات لحملته الانتخابية مؤخرًا."

شهقت الأم عندما سمعت ذلك. "أنت لا تمزح، أليس كذلك؟"

هز الجد كتفيه. "سمعت أن القاضي برودهيرست كان يخطط للترشح لمنصب قاضي المحكمة العليا أيضاً. ربما يكون الأمر مكلفاً."

أومأ الأب برأسه. "أفضل عدالة يمكن شراؤها بالمال!"

علّقتُ قائلاً: "أليس هذا مخالفاً للقانون؟"

أجاب الجد: "بالتأكيد، ولكن ما المشكلة؟ هناك أماكن في العالم حيث يضع المحامون حقيبة مليئة بالمال على مكتب القاضي، مع رصاصة. خذ المال وإلا سأقتلك. الولايات المتحدة أفضل من معظم الدول، ولكن إذا كنت تبحث عن عدالة كاملة، فعليك الانتظار حتى تصل إلى أبواب الجنة لتنالها".

في ذلك الوقت، كان من الواضح أن أمي وأبي قلقان بشأن المال. سألت أبي عن الأمر لأن أمي كانت تميل إلى البكاء. تنهد فقط وسحبني إلى مكتبه. كنت قد عدت حينها إلى غرفتي مع جاك، وعاد أبي إلى مكتبه. الخلاصة هي أنه حتى بعد التأمين، كنا مدينين للمستشفى بحوالي 30 ألف دولار كفواتير طبية، وكانوا يصرون بشدة على تحصيل المال.

سألت: "لكن أمي تعمل هناك. ألا تحصل على استراحة أو شيء من هذا القبيل؟"

"عادةً ما تكون المستشفيات أول من يبادر بتقديم المساعدة. عدد كبير من حالات الإفلاس ناتج عن الفواتير الطبية. هذا بالإضافة إلى حالات الطلاق، وهما على الأرجح السببان الرئيسيان لإفلاس الناس."

سألت: "إذن، ماذا سأفعل؟" لم أستطع الذهاب للعمل بدوام كامل بعد. كنت ما زلت أدرس.

"لن تفعل شيئًا. ستبقى في المدرسة ولن تفعل أي شيء أحمق. سنجد حلاً. يمكنني بيع القارب وسحب بعض المال من حساب التقاعد. لن يكون الأمر ممتعًا، لكن يمكننا فعل شيء ما." ثم طُردت.

"أنا آسف على هذا يا أبي."

استهزأ قائلاً: "لا تندم أبدًا عندما تفعل الصواب. من السهل فعل الصواب عندما لا تكون هناك عواقب. أما عندما تواجه مشاكل وتفعل الصواب رغم ذلك، فهذا ما يُظهر حقيقتك."

أخبر أبي إخوتي أنه تلقى عرضًا لبيع القارب، وأننا سنحصل على قارب آخر خلال عام أو عامين، وأننا لن نذهب إلى شاطئ ميرتل هذا الصيف. تذمروا، وشعرتُ بالذنب، لكنني لم أخبرهم أن ذلك خطئي. مع ذلك، أخبرتُ كيلي عندما سألتني. كانت قد لاحظت اختفاء القارب من خلف مكتب إدارة الطرق في المقاطعة. فتح ذلك نقاشًا مطولًا حول جميع المشاكل القانونية المتعلقة بعائلة هولدن، وكيف أفلتت كاندي بانتس من العقاب تمامًا.

"هذا أمر فظيع! هل كانوا سيتمكنون حقاً من مقاضاتك لمجرد دفاعك عن نفسك؟" سألت.

أهلاً بكِ في أمريكا يا عزيزتي! أرض الحرية وموطن الشجعان. أو شيء من هذا القبيل، على ما أعتقد. لكن تأكدي من أن لديكِ مالاً.

لم يخطر ببالي الأمر قط، ولكن بعد أسبوع حدث أمرٌ مذهل. عندما عدنا من المدرسة، وجدنا قارب صيد جديد تمامًا، أكبر من الذي كان يملكه أبي سابقًا، موضوعًا على مقطورة جديدة في الممر. كان طويلًا جدًا لدرجة أن مقدمته كانت بارزة في الطريق بضعة أقدام. لم يفهم أبي وأمي الأمر أيضًا. عندما عادا من العمل، كان الوقت قد فات للاتصال بشأنه، لكن في صباح اليوم التالي اتصل أبي بشركة "قوارب صيد بيغ بوب"، وهو الاسم المكتوب على لوحة المقطورة، ليسأل عن مصدره.

أجاب بيغ بوب بأن عملية الشراء تمت عبر الهاتف. كان المتصل يتحدث بلكنة غريبة، وطلب ببساطة أكبر وأجمل قارب متوفر لديه، ثم حُوِّل المبلغ إلى الحساب من الخارج. وكان عليه أن يضعه في مدخل منزلنا. دفع هذا أمي إلى الاتصال بالمستشفى. اتصل متبرع مجهول بلكنة أيرلندية وحوّل مبلغًا ماليًا إلى المستشفى لسداد تكاليف علاجي. التفتت إلينا أمي وقالت بدهشة: "إنه شيموس أوكونور! من عساه يكون غيره؟"

نظر إليّ كل من أمي وأبي. "مهلاً، لا تنظرا إليّ! لم أرَ والد كيلي منذ خروجها من المستشفى! لقد عاد إلى لندن في وقت لاحق من ذلك الأسبوع. لم أتحدث إليه أو أي شيء من هذا القبيل."

"سأتصل بشارون. لا يمكننا الاحتفاظ به!"

لا بأس! ما يأتي بسهولة يذهب بسهولة. خرجتُ لأخبر إخوتي بالخبر السيئ، وهو أن القارب سيعود. كان الأمر مجرد سوء فهم.

لكن الأمر لم يكن كذلك. لم تكن السيدة أوكونور تعلم شيئًا أكثر مما كنا نعلم، مع أنها قالت إن زوجها كان ممتنًا جدًا لمساعدتي، وأنه شعر بالمسؤولية عن مشاكلنا. رفض بيغ بوب إعادة القارب، واكتفى المستشفى بإعطائنا رقم الحساب الذي حُوِّلت منه الأموال، دون ذكر أي أسماء. أصبح لدينا قارب صيد جديد كبير، وتخلصنا من ديوننا!

في وقت لاحق من ذلك الأسبوع، حاصرتُ كيلي. اعترفت بأنها أخبرت والدها بما أخبرتها به، لكنه لم يُعلّق على الأمر. مع ذلك، قالت إن كلامه يبدو مألوفًا. "لا تُخبري والديكِ بهذا. سيكون الأمر مُحرجًا. في المرة القادمة التي تذهبين فيها في رحلة بالقارب، ادعيني معكِ."

"ارتدي البيكيني."

قالت وهي تبتسم وتضرب ذراعي: "يا خنزير!"

"بيكيني صغير جداً!"

هذا الأمر جعلني أتلقى لكمة أخرى. لقد أعجبتني فكرة رؤية كيلي بملابس سباحة صغيرة جدًا. لم أستطع إلا أن أبتسم عند رؤية ذلك.

الفصل العاشر: الرومانسية​

بعد أسبوع من عيد ميلادي، حصلت على جبائر جديدة. استغرق الأمر مني معظم اليوم، لأنهم اضطروا لإجراء العديد من الأشعة السينية أولاً، ثم قص الجبائر القديمة والتعامل مع كل شيء. لم تكن جبيرة قدمي مختلفة كثيراً، ولكن تم تركيب جبيرة للمشي، وهي عبارة عن حذاء يُربط حول القدم ويُثبت بشريط لاصق. جعلها ذلك ضخمة، وكنت بحاجة إلى ارتدائها بعد ارتداء ملابسي. مع ذلك، كان أي شيء أفضل من الكرسي المتحرك! أُعيد الكرسي إلى شركة التأجير، مع العكاز، وبدأت أتجول متكئاً على عصا. أخبرتني أمي أن هذا يعني أنني أستطيع ركوب حافلة المدرسة مرة أخرى.

تحسّن وضع البنطال أيضًا. لاحظ جدّي ساق بنطالي المتدلية في وقت مبكر، وفي اليوم التالي أحضر أداةً سماها "مثقب الحلقات المعدنية". أخذ بنطالًا من بنطالي وثقب صفًا من الحلقات المعدنية على جانبي الدرزة المفتوحة، ثم طلب مني تمرير رباط حذاء من خلالها. بدا الأمر غريبًا بعض الشيء، لكنني جربته ونجح بشكل جيد، فكررنا العملية على البنطال الآخر. في المنزل، كنت أرتدي في الغالب سراويل رياضية، لكن ذلك لم يكن مناسبًا في المدرسة. عندما أزلت الجبيرة تمامًا، كنت سأفقد بنطالين أيضًا، لكنني كنت سأكبر عليهما على أي حال.

أُزيلت جبيرة ذراعي، ووُضعت جبيرة جديدة، بالإضافة إلى بعض التعديلات على جبائر أصابعي. كان تقدمي جيدًا، لكنه سيستغرق بعض الوقت، شهرًا آخر على الأقل. أخبرني الدكتور توليفير أنه بإمكاني البدء في دروس القيادة في نهاية مارس، وكانت تلك أول مكالمة أجريتها في تلك الليلة، مع عمي بوب.

أخبرتُ كيلي أيضًا، لأنني وعدتها بعد حصولي على رخصة القيادة بأنني سأصطحبها في موعد غرامي. كنا قد خرجنا بالفعل في موعد، موعد مزدوج مع بعض الأصدقاء، لم يكن فيه أحد الوالدين مضطرًا لتوصيلنا. كان توني فانكوسو في الصف العاشر مثلي، ورغم أنه لم يكن قد حصل على رخصة القيادة بعد، إلا أن صديقته، شيري فلاسيك، كانت تملكها، وقد استعارت سيارة والدتها من نوع كارافان، وذهبنا جميعًا إلى ماكدونالدز ثم إلى السينما في مجمع ماتوكيت تاون سكوير سينيبلكس. كان الموعد غير رسمي، لكن كيلي كانت ترتدي تنورة جينز قصيرة وبلوزة أنيقة وحذاء بكعب عالٍ، وبدت رائعة ! كانت تمشي معي في المركز التجاري، وكان بإمكانك رؤية الرجال يلتفتون لمشاهدتها.

لم يحدث الكثير في ذلك الموعد، لأنه كان موعدًا مزدوجًا. صحيح أننا ركنّا السيارة خلف الخزان، لكنني كنت عالقًا في المنتصف بسبب جبائري، بينما كانت شيري وتوني في المقعد الأمامي يفصل بينهما لوحة تحكم، وبعد خمس دقائق، وصلت سيارة شرطة ماتوكيت وأجبرتنا جميعًا على المغادرة. يوم الاثنين، أخبرني توني أن المواعيد المزدوجة غير واردة في المستقبل. سيبحث هو وشيري عن مكان آخر، ويخططان للجلوس في الخلف. تمنيت له التوفيق وأخبرت كيلي أن علينا إيجاد حل آخر. خلال الأسابيع القليلة التالية، كنا نتبادل المواصلات مع صديقين آخرين.

في قرارة نفسي، كنت لا أزال أشعر ببعض القلق من أنني أستغل كيلي. لكنها طمأنتني بأنني لم أفعل. بعد خروجي من المستشفى، قالت: "غريم، لو لم يكن راندي موجودًا، ولم يحدث كل هذا، وعدتُ إلى المدرسة، هل كنت ستدعوني لموعد غرامي؟"

رمشتُ من الدهشة. كانت تيلي موجودة في الصورة، لكنها تركتني بمجرد أن سلمت على كيلي. "أجل، أعتقد ذلك."

"وهل تعتقد أنني كنت سأقول نعم؟"

"همم... أعتقد ذلك." ماذا لو كانت هذه الإجابة خاطئة؟ ماذا لو كانت الإجابة الصحيحة؟ قد أكون في ورطة في كلتا الحالتين!

"غريم! أنت ميؤوس منك! أنت أحد أقدم أصدقائي في ماتوكيت! بالطبع، كنت سأوافق!" احتجت.

لم أملك إلا أن أبتسم عند سماع ذلك. "قد أكون ميؤوساً مني، لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أنه لا يوجد شيء اسمه "بالطبع" فيما يتعلق بالفتيات!"

"حسنًا، إذا كنت سأواعدك قبل أن يُفسد راندي الأمور، ألا تعتقد أنني سأواعدك بعد ذلك؟ أنتِ غبية!"

صمتُّ بعد ذلك، جزئيًا لأن كيلي بدأت بتقبيلي وكنتُ أردّ لها الجميل. لاحقًا، كنتُ في المطبخ مع أمي، أراقبها وهي تضع الأطباق في غسالة الصحون. سألتها: "أمي، عندما كنتِ على علاقة بأبي، هل كان هو من يلاحقكِ أم أنتِ من كنتِ تلاحقينه؟"

ضحكت بصوت عالٍ عند سماع ذلك. "يا غريم، أنت تسأل أسئلة غريبة! لماذا؟"

"مجرد فضول."

"إنها كيلي، أليس كذلك؟" تجاهلت اعتراضي وأجابت: "أعتقد أنني كنت مزيجًا من الاثنين. دعنا نقول فقط أن والدك كان يطاردني، لكنني لم أكن أحاول جاهدةً الهروب. كيلي هي من كانت تطاردني؟"

"أعتقد ذلك."

نظرت إليّ نظرة يائسة وقلبت عينيها. "هل تحاولين الهرب؟"

"أجل، أعتقد أنني قد أستسلم!"

أثار ذلك ضحكة أخرى. "يا غريم، أنت مبالغ فيه!"

بحلول نهاية شهر مارس، تمكن العم بوب من البدء بتعليمي القيادة. كنت قد حصلتُ على تصريح تدريبي مسبقًا، لذا كان بإمكاني قراءة الكتب التي أعطاني إياها واجتياز الاختبار النظري. الآن، أصبح بإمكاني أن أطلب منه أن يعطيني دروس القيادة الفعلية في سيارة وأن أستكمل عدد الساعات اللازمة خلف المقود للحصول على رخصتي. كان عليّ أن يكون معي شخص بالغ أثناء القيادة، لكن أمي وأبي وافقا على ذلك. كان لدى العم بوب سيارة قديمة مميزة قام بتعديلها بحيث يمكنه الجلوس في جانب الراكب والقيادة. كان لديه دواستان متصلتان بدواستي البنزين والفرامل في جانب السائق، وكان بها عجلة قيادة ثانية على الجانب الأيمن قابلة للإزالة وموصولة بسلسلة إلى عجلة القيادة الرئيسية.

بعد أسبوع من قيادته لي، تركني عند أمي وأبي ليعتنيا بي. قال: "أعصابي متوترة للغاية، حان دورك الآن". لحسن الحظ، كانت قدمي اليمنى قادرة على تشغيل دواستي البنزين والفرامل. علّق أبي قائلاً إنه من حسن الحظ أن سيارتنا ليست بناقل حركة يدوي، وهو ما لم أفهمه، لكنني التزمت الصمت. خففت السرعة وقُدتُ بيدي اليسرى. بعد ذلك، كلما اضطر هو أو أمي إلى القيادة لقضاء بعض المشاوير، كانوا يأخذونني لأقودهم.

في المرة الأولى التي أوصلت فيها أبي إلى وول مارت وعدت به، سألتني أمي عندما وصلنا إلى المنزل: "كيف سارت الأمور؟"

أجابني قائلًا: "أنا لا أشرب ما يكفي أبدًا"، مما أضحك أمي. أخبرتني أنها بحاجة للذهاب إلى متجر الأدوات المنزلية لشراء بعض السماد، لذا كان عليّ أن أبقي سترتي عليّ. عندما عدنا، أخبرت أبي أنني لستُ سيئًا إلى هذا الحد. ارتجف أبي وقلب عينيه.

كانت الخطة أن أستمر في قيادة السيارة حتى أزيل جميع الجبائر. عندها فقط سيُسمح لي بإجراء اختبار القيادة في إدارة المرور. وأخيرًا، حلّ اليوم الموعود، يوم الاثنين، وكنت قد تأخرت كثيرًا! نسمع قصصًا عن الحكة الشديدة تحت الجبيرة، لكنك لا تصدقها حتى تُجربها بنفسك. أعتقد أنني حككت كل شيء لمدة عشر دقائق كاملة حتى ضحك الدكتور فريدل وطلب مني التوقف. بعد ذلك، طلب مني التجول في عيادته وإجراء بعض اختبارات المهارة. كان قلقًا للغاية من عدم قدرتي على التقاط الكرة، حتى ضحكت أمي وأخبرته أنني لا أستطيع التقاطها قبل الشجار. كان لقبي الآخر في فريق كرة القدم، إلى جانب "حاصد الأرواح"، هو "ذو الأيدي الحجرية".

في تلك الليلة، سألني أبي عن حالي عندما عاد إلى المنزل، ثم ناولني مفاتيح سيارة أمي من نوع سيينا. وقال: "علينا أن نقضي بعض المشاوير. هيا بنا".

نظرتُ إلى أمي، لكنها اكتفت بهز كتفيها. ارتديتُ جواربي وحذائي (وهو أمرٌ تأخرتُ فيه كثيرًا) وتبعتُ أبي إلى الخارج. جلس في المقعد الأمامي بجانبي، وانزلقتُ خلف المقود. كان شعورًا غريبًا بعض الشيء أن أقود بكلتا يديّ. سألتُ: "إلى أين نحن ذاهبون؟"

"اسلك الطريق السريع I-20، واتجه نحو أتلانتا."

لم يخبرني بعدُ إلى أين نحن ذاهبون، لكن لم يكن الأمر كما لو أنني لا أعرف الطريق إلى مدخل الطريق السريع من ماتوكيت. كان لماتوكيت ثلاثة مخارج من الطريق السريع I-20، واحد إلى شرق ماتوكيت، وآخر إلى ماتوكيت نفسها، وثالث على الجانب الغربي من المدينة، بالقرب من ويست سبرينغز. دخلتُ من مخرج ماتوكيت الرئيسي واتجهتُ شرقًا.

في تلك اللحظة، رنّ هاتف أبي. أخرجه، ونظر إلى الشاشة، وابتسم. "مرحباً يا أبي. كيف حالك؟" أبقيتُ عيني على الطريق، لكنني استمعتُ إلى حديث أبي وجدي. "لا... لستُ مشغولاً بشيء، لكنني لا أستطيع المجيء. جونيور جونسون معي، ونحن ننقل مشروباً كحولياً مقطراً محلياً إلى أتلانتا والعودة... أجل، أعلم أنني أُخاطر بحياتي، لكنها حياتي... حسناً، سأُخبر مورين أنك ستتأكد من حصولها على الميراث... أشعر بحبك يا أبي. سنتحدث قريباً." أغلق الهاتف ووضعه في جيبه.

"مضحك جداً يا أبي."

"قال لي جدك ألا أدع المحصلين يوقعون بك."

"ها ... ها ... ها."

"اتجه إلى أتلانتا."

انطلقنا بالسيارة إلى أتلانتا، ثم طلب مني أبي النزول من الطريق السريع. مررنا بقبة جورجيا، ثم صعدنا إلى جامعة جورجيا للتكنولوجيا، ثم نزلنا إلى جامعة ولاية جورجيا. بعد ذلك، توجهنا إلى بيتش تري، ومن هناك عدنا إلى الطريق السريع. "خذها إلى المنزل يا غريم."

طوال الطريق إلى المنزل، كان أبي يتحدث معي عن القيادة والفتيات. وبالتحديد، أوضح نقطتين هامتين للغاية. قال لي: "يا غريم، إذا تم القبض عليك وأنت تقود السيارة وأنت ثمل، فلا تكلف نفسك عناء الاتصال بالمنزل. ستكون أكثر أمانًا في السجن." كانت هذه أول نصيحة قالها لي، بالإضافة إلى بعض التفاصيل الإضافية. أما النقطة الثانية فكانت: "مهما كانت علاقتك مع كيلي، عليك أن تتصرف بشكل لائق. إنها فتاة لطيفة. إياك - إياك! - أن تفعل معها شيئًا تخجل من إخبار والدتك به. هل هذا واضح؟"

ضحكتُ على ذلك. "أبي، أعتقد أن كيلي لديها خطط كهذه أكثر مني!"

"هذه مشكلتك يا بني، وليست مشكلتي! فقط لا تدعهم يمسكون بك!"

توقفنا عند مطعم شواء في ليثيا سبرينغز لتناول العشاء. طلب أبي بيرة، أما أنا فطلبت كوكاكولا. ثم عدنا إلى المنزل عبر الطريق السريع I-20. وما إن دخلنا المنزل حتى سألتني أمي: "هل نجوت؟"

سألت: "هل تتحدث معي أم مع أبي؟"

شخرت وعادت إلى المطبخ. قال أبي ببساطة: "يا لكِ من ذكية!" ثم رمى إليّ مجموعة مفاتيح. "احتفظي بها. إن أفسدتِها ستفقدينها. هل فهمتِ؟"

"فهمت!" حدقت في المفاتيح للحظة ثم وضعتها في جيبي.

صباح الأربعاء، أخذ أبي سيارته من طراز سيينا وقادني إلى مكتب المرور. قضيت الصباح في طوابير مختلفة، أؤدي الاختبار النظري، وفحص النظر، وأقود السيارة في مسار محدد. كان أبي يقرأ كتابًا طوال الوقت. أخيرًا، وُضعتُ أمام جدار والتقطت لي صورة. قال: "الآن، عد إلى الطابور وستحصل على رخصتك المؤقتة. ستصلك الرخصة الأصلية بالبريد. تهانينا! قد بحذر."

هذا كل شيء! حصلت على رخصة القيادة للأطفال! لن أحصل على رخصتي الكاملة حتى أبلغ الثامنة عشرة، ولكن طالما لم أرتكب أي خطأ قبل ذلك، فأنا في أمان! موعدنا يوم الجمعة!

ناديت قائلة: "أمي! هل يمكنني استعارة السيارة يوم الجمعة؟"

هل سيتم قص العشب بحلول يوم الجمعة؟

اتسعت عيناي دهشةً من ذلك. يا إلهي! "جاك، أريد منك معروفًا!" ركضت إلى غرفتنا لأقوم ببعض المقايضات.

أخبرتُ كيلي أنني اجتزتُ اختبار القيادة وحصلتُ على رخصتي، فاحتضنتني بحرارة. كنتُ مُحقاً عندما قلتُ إنها هي من كانت تُلاحقني. سألتني: "إذن سنذهب إلى السينما ليلة الجمعة؟"

"كل ما تريدينه يا حبيبتي."

عانقتني مرة أخرى وانطلقت مسرعة إلى الصف، وهي تضحك مع صديقاتها. نظر إليّ بو إيفنر وقال: "يا رجل، أنت مثال حيّ على الخضوع التام!"

ابتسمتُ وأشرتُ له بإصبعي الأوسط. "قل لي إنها لم تستطع أن تهزمك؟"

"قد يكون الأمر يستحق العناء"، وافق. "أخبرني عندما تتركك وسأعرف". كان بو يغير حبيباته بنفس وتيرة راندي هولدن تقريبًا، لكنه لم يكن يتمتع بسمعة كاندي بانتس. ببساطة، لم يكن يريد الاستقرار. لطالما كنتُ في علاقات أطول. ربما لم تدم سوى بضعة أشهر، لكن ذلك كان أفضل من بو.

شكراً. سأخبر كيلي.

لم يكن يفصلني عن ليلة الجمعة سوى يوم واحد، لكنني لم أستطع التركيز على أي شيء آخر. وبختني أمي ذلك المساء لأنني كنت شارد الذهن أثناء قيامي بواجباتي المدرسية. قالت: "كرة القدم ليست الرياضة الوحيدة التي ستُستبعد منها إذا لم تحافظ على درجاتك!" احمرّ وجهي خجلاً من ذلك، وأنهيت واجب الجبر ٢.

يوم الجمعة بعد المدرسة، ركبت الحافلة إلى المنزل، ثم استحممت فورًا وغيرت ملابسي. كان موعدًا غير رسمي، إذ اقتصر على تناول وجبة سريعة ومشاهدة فيلم في المركز التجاري. كان من المفترض أن آتي لأخذها في السادسة، وكنت في غرفة المعيشة أُلقي نظرة على ساعتي كل ثلاثين ثانية بحلول الخامسة والنصف. اكتفت أمي بتقليب عينيها.

قالت لي قبل أن أغادر: "أريد خزان وقود ممتلئًا عندما تصل إلى المنزل". هممتُ بالاعتراض لكنها قاطعتني قائلةً: "لا داعي لذلك! لن ندفعك أي مبلغ للتأمين، لذا يمكنك على الأقل تغطية بعض تكاليف الوقود. ضع ذلك في اعتبارك عند التخطيط لمستقبلك". ثمّ أخذت تُعاتبني لبضع دقائق على ضرورة الحفاظ على نظافة سيارتي "سيينا"، وعدم اصطحاب أي شخص غريب، والقيادة بحذر، وعدم شرب الكحول، وكل شيء آخر يخطر على البال. أخيرًا، في حوالي الساعة العاشرة، ابتسمت وقالت لي أن أنصرف. "كن لطيفًا مع كيلي يا غريم، إنها فتاة لطيفة".

خرجتُ من هناك في لمح البصر! كنتُ متجهاً نحو الباب عندما وصل أبي بسيارته ونزل منها. "مرحباً يا أبي! مع السلامة يا أبي!" ركبتُ سيارتي من نوع سيينا وانطلقتُ نحو إيست ماتوكيت.

عندما وصلت إلى منزل كيلي، ركنت السيارة ونزلت. وعندما طرقت الباب، فتحت السيدة أوكونور الباب. "تفضل بالدخول يا غراهام."

"نعم يا سيدتي. شكراً لكِ. هل كيلي ... أوه!" توقفت عن السؤال عما إذا كانت كيلي مستعدة، لأنني رأيتها تقف خلف والدتها في غرفة المعيشة.

قالت: "مرحباً يا غريم". الآن وقد كبرت، أصبح لديها صوت أجش منخفض مذهل يجعلك ترغب في الذوبان.

"مرحباً كيلي، تبدين جميلة جداً الليلة." بدا هذا الكلام مبتذلاً بعض الشيء، لكنه كل ما استطعت قوله. كانت هي الأخرى جميلة، ببنطال جينز ضيق للغاية بدا وكأنه مصمم خصيصاً لها، وبلوزة حريرية ناعمة، وصندل أسود بكعب عالٍ. حتى أنها كانت تضع القليل من عطرها الذي كان له تأثير غريب على عقلي. شعرتُ بأنني لا أرتدي ملابس مناسبة. كنتُ أرتدي بنطال جينز وقميصاً رياضياً وحذاءً رياضياً. أعتقد أنني كنت سأشعر بأنني لا أرتدي ملابس مناسبة حتى لو كنتُ أرتدي بدلة رسمية. كان عليّ أن أحسّن مظهري!

سألت السيدة أوكونور: "إلى أين ستذهبون يا ***** الليلة؟"

أجابت كيلي: "سنذهب إلى مركز إيست فيليدج التجاري. سنتناول الطعام هناك ثم نذهب إلى السينما."

"حسنًا، استمتع بوقتك وابقَ آمنًا."

أجبت: "نعم يا سيدتي، سنفعل".

فتحتُ الباب وخرجت كيلي، ثم أوصلتها إلى سيارة أمي الصغيرة. سألتها معتذرة: "لم أكن أعلم أنكِ سترتدين ملابس أنيقة. أشعر أنني غير أنيقة بجانبكِ. هل أذهب إلى المنزل وأغير ملابسي؟"

ضحكت كيلي وقالت: "غريم، اركب السيارة! أنت بخير! نحن ذاهبون إلى المركز التجاري فقط!"

أسرعتُ وجلستُ خلف المقود. "أنتِ جميلةٌ جدًا لدرجة أنني لا أريدكِ أن تشعري بالحرج وأنتِ معي."

مدت يدها وأمسكت بيدي. "هذا مستحيل. في المرة القادمة، سأخبرك مسبقًا بما يجب أن ترتديه."

ابتسمتُ لذلك. قد أكون خاضعةً لزوجتي، لكنني لستُ غبيةً أيضاً. "تقول أمي إنني أفكر بشكل أفضل عندما يقوم شخص آخر بالتفكير نيابةً عني."

ضحكت كيلي وقالت: "أوه، سأضطر بالتأكيد إلى التحدث معها بشأنك!"

"يا إلهي، ساعدني!"

تناولنا الطعام في مطعم بوفيه صيني في الطرف الشمالي من المركز التجاري، ثم تجولنا فيه متشابكي الأيدي. لكن المشكلة بدأت عندما وصلنا إلى مجمع السينما. لم يكن هناك أي فيلم جديد لم نشاهده من قبل. قلت: "في المرة القادمة، علينا أن نلقي نظرة على الجريدة لنرى ما يُعرض. ماذا تريد أن تفعل؟"

ألقت كيلي عليّ نظرة خجولة وقالت: "أعرف مكانًا يمكننا الذهاب إليه ولن يزعجنا فيه أحد".

فجأة جفّت شفتاي، وأصبح تنفسي متقطعاً. بالكاد تمكنت من قول: "أجل، بالتأكيد".

ضحكت كيلي وقالت: "يا إلهي، يا غريم! لن نفعل ذلك! حسنًا، ليس كل ذلك، فقط بعضه. أريد فقط أن أكون معك بمفردي، حتى نتمكن من التحدث دون وجود والديّ أو والديك."

تنفست الصعداء، ولو قليلاً. "ما تريدينه يا كيلي."

"هذا ما يعجبني فيك يا غريم. سيكون من السهل تدريبك"، قالت ضاحكة.

"مضحك جداً." أعدتها إلى موقف السيارات، وركبنا السيارة الصغيرة. كان الوقت لا يزال مبكراً بما يكفي لألا أحتاج إلى المصابيح الأمامية، لكن لن يطول الوقت قبل أن يحل الظلام.

أرشدتني كيلي إلى الجانب الشرقي من بحيرة ماتوكيت، ثم عبر متاهة صغيرة من الطرق الخلفية. وفي النهاية، قادتني إلى طريق ترابي قصير. اضطررت للتوقف عندما رأيت سلسلة تعترض الطريق، بالإضافة إلى بعض لافتات "ممنوع الدخول". عبستُ وكنت على وشك قول شيء ما عندما فتحت كيلي باب سيارتها. "سأحضر السلسلة".

"ستحصل على..." كنت سأسألها عما حدث، لكنها كانت قد خرجت بالفعل وتعمل على قفل على جانب الطريق.

سحبت كيلي السلسلة إلى أسفل وعبر الطريق، ثم أشارت لي بالتقدم. بعد أن توقفت، علقت السلسلة خلفنا. ثم صعدت إلى سيارة سيينا. "إنها على بُعد مسافة قصيرة." وأشارت إلى الطريق الترابي.

"ماذا يمثل بُعد مسافة قصيرة؟"

سترى ذلك.

انطلقتُ ببطء، وبعد بضع مئات من الأمتار، انفرجت الأشجار المحيطة بنا فجأةً لتُفسح المجال لفسحة واسعة. أمامنا كان هناك منحدر لطيف يؤدي إلى ما أظنه بحيرة ماتوكيت. على اليمين كان هناك كوخ صغير. أوقفتُ السيارة ونزلت كيلي من الميني فان. "هيا، سأريك المكان."

أطفأتُ المحرك ونزلتُ من السيارة، ووضعتُ المفاتيح في جيبي. كانت كيلي عند الحظيرة تفتحها. كان بداخلها جزازة عشب وبعض أدوات البستنة، بالإضافة إلى بعض لوازم النزهة. سألتُ: "أين نحن؟"

سأشرح بعد قليل. أسرعوا، خذوا تلك البطانيات بينما لا يزال الضوء كافياً للرؤية.

أمسكتُ بحزمة من البطانيات وتبعْتُ كيلي نحو الماء. فرشْنا البطانيات ثم خلعنا أحذيتنا وجلسنا. كان المنظر خلابًا. كنا على الجانب الشرقي من البحيرة وننظر غربًا تمامًا؛ رأينا التوهج البرتقالي مع غروب الشمس فوق جبل ماتوكيت والضفة البعيدة. عبر البحيرة، رأينا أضواءً بدأت تظهر على منازل الواجهة البحرية. وبدأ صرير الصراصير والضفادع يُطربنا أيضًا.

سألت: "إذن، أين نحن، وكم من الوقت يمكننا البقاء قبل أن يقوم المالكون باعتقالنا؟"

"يا لك من أحمق! والداي هما المالكان. قد يزجّان بك في السجن، لكنني سأكون بأمان."

"مضحك جداً."

"بصراحة، هذه الأرض ملكنا منذ سنوات." استلقت على البطانية ونظرت إلى السماء التي بدأت تظلم. استلقيتُ أنا أيضًا وتدحرجتُ نحوها، متكئًا على مرفقي. "كما ترين، قبل أن ننتقل، اشترى أبي هذه الأرض من البنك. قال إنهم اضطروا إلى الحجز على ممتلكات شخص ما، فاستحوذ البنك على الأرض. اشتراها من البنك لأنه كان يعمل فيه. نأتي إلى هنا للتنزه والسباحة. يستأجر فريق صيانة ليأتوا كل بضعة أسابيع في الصيف ويقصوا العشب ويزيلوا الأعشاب الضارة. لطالما قال هو وأمي إنهما سيبنيان منزلًا ويتقاعدان هنا يومًا ما." بدت حزينة وهي تقول ذلك. "أظن أن هذا لن يحدث الآن."

"أنا آسف يا حبيبتي. لا أعرف ماذا أقول."

أدارت كيلي رأسها لتنظر إليّ. "لا بأس. ربما سيحلّان الأمور يوماً ما. ليس الأمر كما لو أنهما مطلقان. يتحدثان طوال الوقت عبر الهاتف، ويعود أبي لقضاء عطلة نهاية أسبوع طويلة كل أسبوعين أو ثلاثة. لا أعرف، على حدّ فهمي، ليس تماماً."

لم أكن أعرف ماذا أقول. "كم عدد الأماكن التي عشت فيها؟"

"كثيرًا! على أي حال، وُلدتُ في سافانا، وفقًا لشهادة ميلادي. لا أتذكرها على الإطلاق. قبل أن ننتقل إلى ماتوكيت، عشنا في أتلانتا لفترة. أنت تعرف شارلوت ونيويورك. رفضت أمي لندن، لكن أبي وعدنا باصطحابنا لقضاء عطلة طويلة هذا الصيف."

"يبدو ذلك ممتعاً."

أومأت كيلي برأسها. "أجل، أعتقد ذلك. لكن الأمر مضحك. من بين جميع الأماكن التي عشنا فيها، ماتوكيت هي ما أعتبره موطني. لا أعتقد أنني سأرغب في العيش في مكان آخر أبدًا."

سألت: "ماذا عن ذهابك إلى الجامعة؟" فأجبت: "إلا إذا ذهبت إلى جامعة ماونت بليزانت أو جامعة ماتوكيت ستيت، فسوف تنتقل إلى مكان آخر."

"أوه، أعرف، لكنني سأعود إلى المنزل بعد ذلك. هذا هو بيتي."

"ربما يمكنك شراء هذا من والدك. يمكنك بناء منزل رائع هنا!"

ضحكت على ذلك. "سأضطر إلى الحصول على وظيفة ذات راتب عالٍ جدًا! هل تعلم كم يبلغ سعر العقارات المطلة على البحيرة؟ لقد حصل أبي على هذا المكان بسعر زهيد!" تمددت بخفة. "كفى كلامًا." مدت كيلي يدها وجذبت وجهي نحوها.

لم نتحدث لفترة طويلة بعد ذلك. ولأول مرة، تمكنت من احتضانها بكلتا ذراعيّ. كان من الممتع أن أتحرك بحرية دون أن أقلق من أن أصفعها أو أركلها بجبيرة! تدحرجنا قليلاً على الأغطية، أولاً وأنا فوقها، ثم جنباً إلى جنب، وبعد قليل كانت كيلي فوقي. توقفت عن تقبيلي وأسندت رأسها على صدري وتنهدت بارتياح. تجولت يداي ببطء على ظهرها. شعرت تحت بلوزتها الحريرية أنها ترتدي حمالة صدر فقط. انزلقت يداي قليلاً إلى أسفل، لتلمس حزام بنطالها الجينز، ثم لامست مؤخرتها.

أطلقت كيلي أنّة خفيفة لطيفة عندما فعلت ذلك. لا بدّ أنها عرفت شعوري، فقد كنت متصلبًا كلوح خشبي لما بدا وكأنه ساعات. فركت مؤخرتها بجهد إضافي طفيف، فأطلقت أنّة أخرى. ثم نظرت إليّ وابتسمت. "على الرغم من استمتاعي بذلك، أعتقد أننا بحاجة إلى التمهل قليلًا يا غريم."

حاولت أن أبدو بريئاً. "أوه؟"

"لا تفعلي ذلك! أنتِ تعرفين ما أعنيه." انحنيتُ ودلكتُ مؤخرتها المثالية بقوة. ضحكت وقالت: "أجل، هذا ما أقصده! تصرفي بأدب!"

رفعت يديّ مجدداً ولففتهما حول ظهرها. "حسناً، كما تقولين."

أضحكني ذلك مرة أخرى. "من السهل جدًا تدريبكِ!" لذلك انحنيتُ وصفعتها بكلتا يديّ، فصرخت. انقلبت وسقطت عني، لكنها بقيت بين ذراعيّ. "بجدية، لن تكون أول مرة لنا هي محاربة البعوض على ضفاف البحيرة!"

لقد جعلتني تلك العبارة أفتح عيني على اتساعهما! سألت: "هل ستكون هناك مرة أولى؟"

ابتعدت كيلي قليلاً واتكأت على مرفقها مثلي. "دائماً هناك أول مرة يا غريم، إلا إذا كنت تريد أن تصبح كاهناً. أنا لا أريد أن أصبح راهبة. ستكون أول مرة لك أيضاً، أليس كذلك؟"

الحمد *** أن الظلام قد حلّ ولم تعد كيلي قادرة على رؤية احمرار وجهي. "همم... همم..." بالطبع، ما زلت عذراء، لكن هذا لا يعني أنني أرغب في مناقشة الأمر!

"لقد سألت بعض الفتيات عنك يا غريم. أخبرنني أنك لم تفعل معهن أي شيء يتجاوز ما فعلناه نحن."

"يا إلهي! هل هناك شيء لا تتحدثن عنه يا فتيات؟" احتججت.

قالت ضاحكة: "هذا ما نفعله يا غريم. حتى أنني سمعت من اثنين منهم أنهم تمنوا لو كنت أنت أول من جرب خدماتهم."

ضحكتُ ساخرًا من ذلك. "تيلي وسامانثا؟"

"لا داعي لذكر أسماء يا غريم. لم أكن أعتقد أنك من النوع الغيور."

تنهدتُ. "لا، ليس هذا من طبيعتي، على ما أعتقد. لقد صنعوا أسرّتهم وعليهم الآن أن يتحملوها. هذا قول له معنى خاص، أليس كذلك؟"

أجابت: "حسنًا، أعلم أنني أريد أن تكون تجربتي الأولى شيئًا آخر غير الجلوس في المقعد الخلفي لسيارة موستانج! على أي حال، لن يحدث ذلك الليلة. سأخبرك متى."

ضحكتُ على ذلك. "افعل ذلك فحسب. أكره أن أفوت شيئًا لأنني لم أكن أعرف ما يحدث!"

أثار ذلك ضحكتها، ثم صفعت كيلي شيئًا ما قائلة: "اسحبي تلك البطانية حولنا. البعوض جائع!"

سحبتُ الغطاء فوقنا وتدحرجنا حتى أصبحنا ملفوفين، ثم عدنا إلى التقبيل. كان بإمكاني الانتظار.

أوصلت كيلي إلى المنزل حوالي الساعة الحادية عشرة والنصف، ثم عدت بالسيارة إلى المنزل. كانت أمي تنتظرني في غرفة المعيشة. سألتني: "أليس الوقت متأخراً بعض الشيء لخروج فتاة؟"

"لم يحدث شيء يا أمي. كنا نتحدث فقط."

"أوه؟ كيف كان الفيلم؟ ماذا شاهدت؟"

رائع، استجواب مطول! هززت كتفي وجلست على كرسي بذراعين. "لم نذهب إلى السينما. عندما وصلنا، كنا إما قد شاهدنا الفيلم أو لم نرغب في مشاهدته. انطلقنا بالسيارة وتجولنا قليلاً وتحدثنا."

"مُرعب..."

مددت يدي لأمنعها. "أمي، كما قلت، لم يحدث شيء. لن أكذب وأقول إننا لم نتبادل القبل، لكن هذا كل شيء. لقد تحدثنا في الغالب."

أمالت رأسها جانباً. "عن ماذا؟"

"أظن أننا تحدثنا عن كل شيء. المدرسة. عائلتها. أهلها. ما تخطط لفعله بحياتها. كما تعلم، لقد تحدثنا."

"ولم يحدث شيء؟"

شعرتُ بنبرة استياء تتسلل إلى صوتي. "أمي، لم يحدث شيء. لا أقول إنني كنت سأمانع لو حدث أي شيء، لكن كيلي ليست مستعدة لذلك، وقد أخبرتني بذلك. لستُ ****! أخبرتها أنني لن أضغط عليها."

"حسنًا..."

قالت أمي إنها ليست مستعدة، ولكن عندما تكون مستعدة، لن أرفض. من الأفضل أن نوضح الأمر ونجعل أمي تتوقف عن التطفل.

هممم! ثم جاء دورها لتهز كتفيها. "لا أستطيع منعك من النضوج. أعلم أنك لن تؤذيها يا غريم. فقط لا تؤذي نفسك."

ابتسمتُ ابتسامةً عريضةً عند سماع ذلك. "مثلما فعلت عندما غادرت ماتوكيت للالتحاق بالأكاديمية الدولية لعارضات الأزياء الموهوبات؟ ما زلتُ أحاول فهم ما الذي تراه فيّ ! " نهضتُ لأصعد إلى غرفتي. "تصبحين على خير يا أمي."

"تصبح على خير يا غريم."

في اليوم التالي، السبت، سارت الأمور على نحوٍ لم أتوقعه. أخبرتني كيلي أنها تنوي ركوب دراجتها إلى المنزل بعد الظهر. لم يكن ذلك لطيفًا بالنسبة لي. لكن ما لم يكن لطيفًا هو أن أبي قرر أنني وجاك كنا بالضبط من النوع الذي يحتاجه للذهاب معه إلى متجر الأدوات المنزلية وإحضار بعض النشارة وبذور العشب والأسمدة للفناء الخلفي وحديقة الزهور. اتخذ هذا القرار بناءً على أننا كنا الطفلين الوحيدين في غرفة المعيشة عندما دخل. قال: "يا رفاق، ارتدوا أحذيتكم".

سأل جاك: "ما الأمر يا أبي؟"

"ما الأخبار؟ أنتما ترتديان أحذيتكما! حان وقت العمل!"

تبادلنا أنا وجاك النظرات. كان أبي متساهلاً في طبعه، لكنه كان ينزعج بين الحين والآخر من عبثنا. صعدنا الدرج مسرعين، وارتدينا أحذية رياضية قديمة، وركضنا عائدين إلى الطابق السفلي. ثم خرجنا مسرعين إلى شاحنته فورد F-150 سوبر كاب. كانت شاحنته مجهزة بكل الكماليات، بما في ذلك حزمة السحب الثقيل ومحرك V-8 الضخم. كان يقود شاحنات F-150 منذ أن كنت صغيراً، وكان يفكر الآن في استبدالها بطراز أحدث بكابينة سوبر كرو أكبر. انطلقنا إلى متجر الأدوات المنزلية، حيث تولى أبي اختيار الأغراض ودفع ثمنها، بينما قمنا أنا وجاك بحمل الأغراض الثقيلة. في هذه الأثناء، كنت أدعو **** أن ينتهي أبي من عمله لأتمكن من العودة إلى المنزل قبل وصول كيلي. آخر ما يتمناه أي شاب هو أن تجتمع حبيبته ووالدته للحديث، لأنك تعرف تماماً ما الذي سيتحدثان عنه.

أنت!

لم يحالفني الحظ. عندما دخلنا إلى الممر، لمحتُ دراجة كيلي ذات العشر سرعات متكئة على جانب المنزل. أسرعتُ إلى الداخل بحجة الذهاب إلى الحمام، لأجد أمي وكيلي في غرفة المعيشة. كان ديوك مستلقيًا على ظهره على الأرض بجوار كيلي، يفرك بطنه وهو يتلوى في حالة هذيان. قلتُ: "مرحبًا يا رفاق".

"مرحباً يا غريم"، قالت كيلي مبتسمة.

وأضافت الأم: "أهلاً بك في المنزل يا غريم. لقد جاءت كيلي إلينا، وقد أجرينا محادثة ممتعة للغاية عنك".

ضحكت كيلي بخفة، فقلبت عينيّ. "رائع! هل تريدين الخروج والمساعدة يا كيلي؟"

"أتريدين أن تكون يداي ملطختين بالوحل وما شابه؟ انسَي الأمر!" احتجت قائلةً: "أعتقد أنني سأبقى هنا، حيث الجو لطيف وبارد، وسأسأل والدتكِ كل أنواع الأسئلة عنكِ بدلاً من ذلك."

كنت على وشك الاحتجاج عندما سمعنا جميعًا: "غريم، اخرج من هنا الآن!"

تمتمتُ بكلمات غير مفهومة وعدتُ إلى الخارج بينما كانت كيلي وأمي تضحكان عليّ.

كلّفنا أبي أنا وجاك بالعمل في الفناء الخلفي. ارتكب بوبي جو خطأً فادحًا حين سمح لأبي أن يلاحظ وجوده، فاضطر للمساعدة أيضًا. لم أستطع التحرر لساعتين، ثم اضطررت للاستحمام لأستعيد أناقتي. نزلت الدرج مرتديًا شورتًا نظيفًا وقميصًا، فاستقبلتني كيلي بقبلة سريعة. "أنت تبدو أنيقًا. الآن، اصعد إلى غرفتك وارتدِ بدلة."

"هاه؟"

"أتذكرين عندما طلبتِ مني أن أخبركِ بما سترتدينه؟ لقد دعوتني أيضاً إلى حفل الربيع، أليس كذلك؟ أريد أن أرى ما سترتدينه."

"ماذا؟" بدا ذلك جنونياً.

"يبدو هذا صحيحاً بالنسبة لي أيضاً يا غريم. ما زلت تنمو. دعنا نرى ما لديك وكيف يبدو"، وافقت الأم.

تأوهتُ وعدتُ إلى أعلى الدرج. كان حفل الربيع رسميًا نوعًا ما، إذ لم يكن من المفترض أن تحضر ببنطال جينز وقميص. مع ذلك، بالنسبة لبعض سكان الريف في ويست سبرينغز وما حولها، كان الرسمي يعني ارتداء بذلة عمل نظيفة وأحذية عمل. ولكن، إذا كنت تعيش هناك، فربما كنتَ تواعد شخصًا قابلته في لم شمل عائلي. سحبتُ بدلتي - لم يكن لديّ سوى واحدة - وارتديتُ البنطال والسترة فوق قميصي. لم أتفاجأ بأن أكمام السترة وصلت إلى معصمي ببضع بوصات، وأن كاحليّ كانا ظاهرين. نزلتُ إلى الطابق السفلي. "إنها لا تناسبني. كان بإمكاني إخبارك بذلك. لهذا السبب كنتُ أرتدي سترتي الرياضية إلى الكنيسة مؤخرًا."

"يا إلهي!" علّقت الأم. "ضعي هذا جانباً لأخيك. ربما يناسبه."

"هذا مستبعد تماماً"، قالت كيلي. "حسناً، اذهب وارتدِ السترة الرياضية. وبنطالاً يناسبك أيضاً."

عدتُ إلى غرفتي. ألقيتُ بسترة البدلة وبنطالي على سرير جاك. "هيا، جرّب هذه وانزل إلى الطابق السفلي. أمي تلعب دور ملكة الموضة."

"أوه! سأصاب بقملك!" قالها ضاحكاً.

أشرتُ له بإصبعي الأوسط، ثم أخرجتُ بنطالاً كاكي نظيفاً وسترتي الرياضية البنية. كنتُ قد بدأتُ أضيق عليها، لكنها كانت لا تزال تليق بي. عدتُ إلى الأسفل برفقة جاك.

تنهدت أمي وهي تنظر إلى جاك. قالت لي: "حسنًا، إنه يناسب أخاك أكثر منك يا غريم، لكنني أعتقد أنه سيكبر عليك قريبًا. ربما نستطيع توسيع الخياطة في وقت ما. جاك، يمكنك العودة إلى ملابسك القديمة، لكن علّق هذا على علاقة ملابس. سنذهب إلى سونيا تراير هذا الأسبوع. إنها خياطة."

انطلق جاك مسرعاً، وجاء دوري للعودة إلى الصندوق. قالت أمي: "حسنًا، إنه أفضل، لكن هذا لا يعني الكثير".

"أم!"

"سيتعين عليك تحسين أدائك إذا كنت تتوقع أن تُرى معي يا غريم"، علقت كيلي.

"أنتما الاثنان مصدر للضحك."

"أعطِ السترة الرياضية لأخيك أيضاً. أنا وأنت سنذهب للتسوق هذا الأسبوع"، قالت أمي.

وأضافت صديقتي: "سأذهب معك".

تنهدتُ فقط. بعد العشاء، رميتُ دراجة كيلي في صندوق سيارة سيينا وأوصلتها إلى منزلها. شاهدنا التلفاز قليلاً وتبادلنا القبلات، ثم عدتُ إلى منزلي. ما إن وصلتُ، حتى بدأتُ أمارس طقوسًا غريبة. كنتُ أتقنها تمامًا. مواعدة كيلي كانت تُجنّنني في هذا الجانب. حتى وهي ترتدي بذلة رياضية فضفاضة ومجعدة، كانت أكثر جاذبية من أي فتاة رأيتها في حياتي! كنتُ آمل فقط ألا أكون قد أهلكتُها تمامًا عندما تُقرر أنها مستعدة!

في يوم السبت التالي، ذهبتُ أنا وأمي بالسيارة إلى منزل كيلي وأخذناها، ثم قادتنا أمي إلى أتلانتا. ذهبنا إلى متجر ريتش، وهو متجر كبير متعدد الأقسام في وسط المدينة، حيث كنتُ بمثابة عارضة أزياء متنقلة للبدلات. اختارت كيلي لي بدلة سوداء من ثلاث قطع بدون ياقة، وقميصًا أبيض بدون ياقة، مع زر أحمر للرقبة، لأنه لا يُرتدى ربطة عنق مع قميص كهذا. عليّ أن أعترف أنه بدا عليّ جيدًا. سألتها: "إذن، ماذا سترتدين؟ هل يُمكنني اختيار فستانكِ؟"

"يا إلهي! كأن أي امرأة ستمنح الرجل هذا الخيار!" ضحكت الأم.

أجابت كيلي مازحة: "لا تقلق يا غريم، ستعجبك".

تمتمتُ قائلًا: "بطريقة ما، لا يبدو هذا عادلاً بالنسبة لي".

كان حفل الربيع قبل أسبوع من حفل التخرج. أُقيم حفل التخرج في نادي ماتوكيت داونز الريفي، وكان حضوره مقتصراً على طلاب الصفين الحادي عشر والثاني عشر، مع إمكانية اصطحاب مرافق أصغر سناً. لم يكن غريباً، على سبيل المثال، أن يواعد طالب من الصفين الحادي عشر أو الثاني عشر طالبة من الصف العاشر. أُقيم حفل الربيع في المدرسة، في الصالة الرياضية، وكان مفتوحاً لجميع الطلاب. لم يكن الحفل رسمياً للغاية - لم يكن هناك بدلات رسمية، على سبيل المثال - وحضر العديد من الطلاب الذين سيحضرون حفل التخرج حفل الربيع أيضاً. ارتدت الكثير من الفتيات فساتين قصيرة، ما تسميه أمي فساتين كوكتيل، في حفل الربيع، ثم اشترين فساتين سهرة لحفل التخرج. على أي حال، لم تُلمّح كيلي لي حتى إلى ما سترتديه سوى قولها: "لا تقلقي، سيعجبكِ!"

لم تُلمّح لي بشيءٍ عمّا سترتديه. حتى أنني لم أستطع تخمين لون زهرةٍ تُناسبها بسؤالها عن زهرةٍ تُزيّن صدرها. لا تُباع زهورٌ إلا في حفلات التخرّج. استمرّت في مُداعبتي. كانت سترتدي زهرةً طويلةً خضراء، وأخرى قصيرةً سوداء، وثالثةً بطول الركبة مُخطّطة... لقد جنّنتني! أخيرًا، حلّت ليلة حفلة الربيع. كان يوم سبت، فاستحممتُ وحلقتُ ذقني قبل أن أرتدي ملابسي. ربما لم تكن الحلاقة ضروريةً للغاية، لكنّني بدأتُ أُلاحظ ظهور بعض الشعيرات هنا وهناك. الوقاية خيرٌ من العلاج! بعد ذلك، ارتديتُ بدلتي الجديدة، التي اشتريناها بعد أن قام الخياط في متجر ريتش بتعديلها وتقصير بنطالها. ثمّ خلعتها لأنني لن أغادر قبل ساعتين! ضحك جاك عليّ ببساطة. قلتُ له إنه سيتعلّم قريبًا.

في تمام الساعة السادسة والربع، ارتديت البدلة مجدداً ونزلت إلى الطابق السفلي. تركت قبعة فريق "برايفز" في غرفتي. صفقت أمي قائلة: "تبدو أنيقاً جداً يا غريم".

"شكراً يا أمي."

ابتسم أبي وهز رأسه في تسلية، ثم أشار إليّ بإصبعه وأخذني إلى مكتبه. أغلق الباب خلفنا ومدّ يده إلى جيبه. أخرج علبة صغيرة وناولني إياها قائلاً: "تفضلي، هذه لكِ".

نظرتُ إليها. كان مكتوبًا على الملصق "تروجانز". استغرقتُ لحظةً لأفهم ما تعنيه. يا إلهي! لقد ناولني أبي للتو واقيات ذكرية! "أبي! لسنا... أقصد... أنا..."

"غريم، اصمت. ضعها في جيبك. أنا ووالدتك نتطلع إلى أن نصبح جدّين يوماً ما، لكننا لا نريد أن يكون ذلك اليوم في العام المقبل. سواء كنت مع كيلي أو أي فتاة أخرى، لا تتصرف بحماقة. أنت تعرف كيف تسير الأمور، أليس كذلك؟"

احمرّ وجهي بشدة وشعرت بحرارة في بطني. "لقد درسنا الموز في حصة التربية الصحية يا أبي."

صدقني، الأمر ليس كالموز. الآن، اخرج من هنا ولا تفعل شيئًا أحمق! مدّ يده إلى جيبه وأخرج ورقتين نقديتين من فئة 50 دولارًا. ضع هاتين الورقتين في جيبك أيضًا، تحسبًا لأي طارئ. سدد لي المبلغ لاحقًا.

وضعتُ العلبة والنقود في جيبي ودعوتُ **** ألا تكون أمي على علم بما يجري. لن أستطيع مواجهتها أبداً إن علمت!

كانت خطة الأمسية أن آخذ كيلي لتناول العشاء أولاً، ثم نذهب إلى حفل الربيع في المدرسة. يبدأ الحفل في التاسعة، لذا حددت لي جميع النساء المشاركات جدولاً زمنياً. في السادسة، كان عليّ الذهاب إلى منزل كيلي، حيث كانت والدتها تخطط لالتقاط بعض الصور، ثم اصطحاب كيلي إلى منزلي، حيث كانت والدتي ستلتقط صوراً أيضاً، وبعدها كنا سنذهب إلى مطعم أرمونك هاوس لتناول العشاء. كنت قد حجزت مسبقاً قبل أسابيع، وكنت أدخر نقودي منذ ذلك الحين. بعد ذلك كان الحفل، ثم حفلة أخرى كانت كيلي على علم بها. لن نصل إلى المنزل إلا في وقت متأخر من المساء أو في الصباح الباكر.

سمحت لي السيدة أوكونور بالدخول وقالت: "تبدو رائعاً يا غريم! لو لم تكن كيلي تواعدك، لكنت أنا من يواعدك!"

احمرّ وجهي خجلاً من ذلك، وأجبت: "لست متأكدة من أن أياً منا سينجو من كيلي بعد ذلك!" نظرت حولي. "هل هي مستعدة؟"

ضحكت السيدة أوكونور. "تحب الفتاة أن تظهر." ثم اتجهت نحو الدرج المؤدي إلى غرفة النوم. "كيلي، غريم هنا!"

"انزلي في ثانية يا أمي."

كنتُ أترقب دخول كيلي المُخطط له، وكان دخولًا مُذهلًا حقًا! من مكاني، لم أستطع رؤية الدرج، ولكن بينما كانت تنزل، رأيتُ ساقيها وهما تنزلان الدرج، مدعومتين بكعب عالٍ أحمر، ما كانت تُسميه أحذية بكعب عالٍ. بدت ساقاها وكأنهما لا نهاية لهما! ثم رأيتُ باقي جسدها، وكدتُ أنسى ساقيها. كان الفستان أحمر قرمزيًا ويبدأ من فوق ركبتيها ببضع بوصات، وبدا وكأنه مُصمم خصيصًا لجسدها المثالي. ثم رأيتُ فتحة صدر على شكل حرف V عميقة، وزوجًا من الأشرطة الرفيعة جدًا تُثبته، ثم رأيتُ وجهها. كان عليها القليل من المكياج، وكان شعرها مرفوعًا لأعلى رأسها، مع بعض الخصلات المُتدلية، ربما عن قصد. حدقتُ بها، ثم قلتُ: "يا إلهي... رائع!" نظرتُ إلى السيدة أوكونور، مُتوترًا من أنني كدتُ أن أتلفظ بكلمة نابية، ثم نظرتُ إلى كيلي مرة أخرى. "إذا كنتِ تبحثين عن مدخل، فقد صنعتِ واحداً بالتأكيد يا حبيبتي!"

"هل هذا ما كنت تأمله؟" قالت مازحة.

"لا، بل هو أفضل بكثير! كنت سأقول إنكِ تبدين رائعة، لكن هذا لن يكون كافيًا!" التفتُّ إلى والدة كيلي وقلت: "من الأفضل أن تتصلي بالشرطة الآن يا سيدتي، لأنني سأقضي الليلة في صدّ الرجال الآخرين."

ضحكت السيدة أوكونور، ثم طلبت منا الوقوف أمام المدفأة لالتقاط الصور. بعد ذلك، ساعدت كيلي في لف شال مطابق حول كتفيها، ثم سمحت لنا بالانصراف.

كان دخول كيلي إلى منزلنا مثيرًا بنفس القدر. ألقى بوبي جو التحية وانصرف، لكن ردة فعله كانت الوحيدة الهادئة. قالت أمي بحماس: "كيلي! تبدين رائعة! ألا تبدو جميلة يا جاك؟"

أعتقد أنها كانت تتحدث إلى أبي، لكن أخي جاك أجاب قائلاً: "يا إلهي! كيلي، هل لديكِ أخوات؟ أنا مغرم بهن!"

هزّ أبي رأسه. "بالتأكيد لم تكن الفتيات من هذا النوع عندما كنت مراهقًا!"

ألقت الأم منشفة الأطباق عليه وضحكت. "بالتأكيد فعلوا. أنت فقط لم تكن قد قابلتني بعد!"

قلتُ: "أحسنتِ يا أمي". وكان ذلك صحيحاً. كانت أمي وكيلي مختلفتين في بنيتهما الجسدية، لكن أمي كانت جميلة. كانت أطول وأنحف من كيلي، وشعرها بني وعيناها بنيتان. أما كيلي فكانت ذات قوام الساعة الرملية، وشعرها أحمر وعيناها خضراوان.

احمرّ وجه كيلي خجلاً من الإطراء، ثم أرشدتنا أمي إلى مكان وقوفنا في غرفة المعيشة. وفي النهاية، انفصلنا عنها. ألقت بالشال في الجزء الخلفي من سيارة سيينا. "لا أعرف لماذا أجبرتني أمي على إحضاره."

سألتُ: "ما هي توقعات الطقس لليلة؟ سمعتُ باحتمالية هطول أمطار متفرقة لاحقًا". كان راديو السيارة يعمل، لكن يبدو أن نشرة الأحوال الجوية قد صدرت بينما كنا في الداخل.

أجابت قائلة: "حسنًا، إذا أمطرت، فسيتعين عليك فقط أن تعطيني سترتك لحمايتي".

"أجل؟ إذن، سأتبلل تماماً؟ لست متأكداً من مدى عدالة ذلك."

"أنت بطلي يا غريم! بالطبع ستحميني!" ضحكت.

"أعتقد أن فكرة البطولة مبالغ فيها. ربما سأدعك تصنع معطفًا واقيًا من المطر من كيس قمامة بدلاً من ذلك."

"وتفسدين شعري؟ هل تعلمين كم استغرق الأمر من الوقت لتركيب هذا؟" احتجت كيلي.

"أو ربما يمكننا استخدام المظلات التي تحتفظ بها أمي في الخلف؟" أجبت.

"أحسن!"

لم تمطر طوال العشاء والرحلة إلى حفل الربيع. كان مطعم أرمونك هاوس متخصصًا في شرائح اللحم، وهذا ما ناسبنا. أنا من عشاق شرائح اللحم مع البطاطا، لذا طلبت شريحة لحم سيرلوين مع جميع الإضافات، بينما طلبت كيلي طبقًا من اللحم والمأكولات البحرية مع شريحة لحم صغيرة وكمية وفيرة من الروبيان. كان المطعم غاليًا بعض الشيء، وهمست كيلي في لحظة ما أنها تستطيع المساعدة في الدفع إذا لزم الأمر. هززت رأسي فقط. "لقد كنت أدخر لهذا طوال الربيع. يعني، لم أكن قادرًا على إنفاق المال على أي شيء آخر بينما كنت مريضًا."

"حقا يا غريم، أقصد..."

"كيلي، لا تقلقي." غمزتُ لها. "ربما أستطيع أن أفعل مثل كاندي بانتس وأحصل على تعويض بطريقة أخرى."

تأوهت كيلي عند سماع ذلك وقالت: "هل تريدين أن ترتدي طعامك؟"

ضحكتُ فحسب. بعد ذلك، ذهبنا إلى المدرسة. كانت ساحة انتظار السيارات ممتلئة، لكنني تمكنت من إيجاد مكان في الجانب الآخر. عرضتُ عليها أن أنزلها عند الباب، لكنها قالت إنها ستمشي معي. لا بد لي من الاعتراف بأنني شعرتُ بفخر كبير وأنا أرافق كيلي عبر ساحة انتظار السيارات، مرورًا بالمدرسة، وصولًا إلى قاعة الرقص. التفتت إلينا الكثير من الأنظار عند دخولنا، وسمعتُ بعض الصفارات أيضًا. نظرتُ إليها بابتسامة ساخرة، ورأيتُ أنها كانت تبتسم بسعادة أيضًا من هذا الاهتمام.

بدت كيلي رائعة. كان فستانها الأحمر أشبه بلوحة مرسومة عليها. لم يكن أقصر فستان في الغرفة، بل ربما كان فستان ماري بيث جونسون، التي يبلغ طولها 178 سم، والذي كان مناسبًا لبعض الفتيات اللواتي رأيتهن في شارع بيتش تري في أتلانتا عندما كان أبي يُجري لي اختبار القيادة النهائي. كذلك، لم يكن فستان كيلي مكشوفًا كبعض الفساتين الأخرى. على سبيل المثال، كانت سامانثا باودرمان ترتدي فستانًا أسود قصيرًا يُظهر أنها لا ترتدي حمالة صدر، وأنها ربما خضعت لعملية جراحية لتكبير ثدييها بهذا الحجم. لم أكن متأكدًا، فلم يسبق لي أن تجاوزت حدود الصداقة مع سامانثا، بل مع تيلي فقط. كان ثدياها جميلين، لكن ثديا سامانثا كانا في مستوى آخر تمامًا!

مع ذلك، كانت كيلي متألقة بإطلالتها. كان فستانها مكشوفًا بعض الشيء، لكن ربما كانت ترتدي حمالة صدر. لم أكن متأكدًا، حتى بعد أن مررت يدي على ظهرها أثناء رقصنا. ظننت أنني أتصرف بتكتم، لكن كيلي لاحظت الأمر ومازحتني بشأنه. قالت إن عليّ الانتظار حتى الحفلة التي تلي الحفل الرسمي. اعتقدت أن هذا مؤشر جيد لما سيحدث لاحقًا.

في منتصف الحفل، بدأ المطر بالهطول. عرفنا ذلك لأن أبواب الصالة الرياضية كانت تُفتح مباشرةً على الملعب الشمالي، وكانت مفتوحة على مصراعيها لدخول بعض الهواء. كان شعورًا رائعًا، فقد كانت جبهة هوائية باردة قادمة، وكان الهواء البارد بمثابة راحة. كان مكيف الهواء في الصالة يعمل بأقصى طاقته، نظرًا لوجود مئات الأطفال الراقصين هناك، وكنت قد خلعت سترة البدلة وفككت أزرار صدرية السترة. أخذتني السيدة هوليستر، مديرة المدرسة، أنا وبراكس واثنين من اللاعبين الضخام الآخرين من فريق كرة القدم، وطلبت منا نقل طاولات المرطبات إلى جانب الأبواب، حتى يتمكنوا من الاستمتاع بالهواء البارد.

أمسكنا أنا وبراكس بالطاولة التي عليها وعاء العصير، ورفعناها وحركناها بينما كانت السيدة هوليستر والفتيات ينظمن حركة المرور ويمنعننا من التعثر بأحد. قالت: "أنتما يا أولاد مفيدان للغاية. شكرًا لكما".

سأل توني فانكوسو، الذي كان يساعد في تجهيز طاولة عليها بعض الوجبات الخفيفة: "هل يُحتسب هذا ضمن الدرجات الإضافية؟". وقد قامت العديد من الأندية في المدرسة بصنع الكعك والبسكويت، وكان بإمكانك شراءها والمساهمة في تمويلها.

سألته مبتسمة: "هل تحتاج إلى درجات إضافية يا سيد فانكوسو؟"

"لا أحد يعلم يا سيدتي هوليستر، لا أحد يعلم!"

"الوقاية خير من العلاج يا سيدتي هوليستر!" أضاف تيرينس "سبيد ديمون" واينز من الطرف الآخر للطاولة. كان سبيد ديمون نجم فريقنا في مركز الاستقبال. كان في السنة الثانية مثلنا، لكنه كان سريعًا جدًا لدرجة أنه انتقل إلى الفريق الأول في منتصف سنته الأولى.

"أجل! ربما نستطيع الحصول على بطاقة خروج من السجن لاستخدامها مع المدرب سامرز في العام المقبل،" أضفت.

"معذرةً يا رفاق. المدربة سامرز هي مشكلتكم!" لوّحت لنا بيدها مع شكر أخير وساعدت في إعادة ترتيب طاولات المرطبات مرة أخرى.

خفّ المطر إلى رذاذ خفيف مع انتهاء الحفل. كانت كيلي قد تركت شالها في سيارة سيينا، فأخذت سترتي مني، ثم طلبت مني إحضار السيارة الصغيرة إلى المدخل الأمامي. عندئذٍ رفعت سترتي فوق رأسها وخرجت مسرعة وقفزت إلى داخل السيارة. قالت ضاحكةً وهي تُعيد لي سترتي: "تفضل".

قلت لها: "أنتِ مضحكة للغاية !"

"على الأقل خف المطر قليلاً"، قالت ضاحكة.

"مضحك جدًا!" كررتُ. وضعتُ السيارة في وضع القيادة وانطلقتُ خارج موقف السيارات. "إذن، أين الحفلة التي ستُقام بعد ذلك؟"

"لا حفلة لاحقة."

"حفلة ما بعد الزفاف؟"

"ليس من النوع الذي تفكر فيه. توجه نحو الجانب الشرقي من بحيرة ماتوكيت."

ألقيتُ نظرة خاطفة عليها. كان الظلام حالكًا، والضوء الوحيد كان من أضواء السيارات المارة، لكنني رأيتُ كيلي تبتسم لي. توجهتُ نحو منزل عائلة أوكونور المطل على البحيرة. بعد خمس عشرة دقيقة، نزلتُ من السيارة تحت المطر الخفيف وفككتُ القفل الذي كان يسد الممر. عدتُ إلى سيارتي سيينا، وأعدتُ المفتاح إلى كيلي قائلًا: "لا أعتقد أننا سنفرش الأغطية الليلة".

ابتسمت والتفتت خلفنا. "نحن في سيارة فان، أليس كذلك؟"

ابتسمتُ في المقابل. "أجل، نحن كذلك!"

أوقفت السيارة في نهاية الممر، في مكان لا أعلق فيه على العشب المبلل، ثم نزلت منها. ركضت إلى الباب الجانبي المنزلق من جهة الراكب وفتحته، ثم ألقيت ببعض الأغراض في الخلف. جلست في مقعد السائق ودفعته إلى أقصى حد ممكن للخلف، ثم قلت: "حسنًا، انزل وانضم إلي!"

ابتسمت كيلي وقفزت من المقعد الأمامي وانضمت إليّ في الخلف. جلست على مقعد الراكب وأغلقت الباب المنزلق. استدارت نحوي وابتسمت قائلة: "ليس الأمر كالبطانيات على شاطئ البحيرة، لكنه أفضل من المقعد الخلفي لسيارة موستانج!"

"من نواحٍ عديدة!" وافقتُ. أرجعتُ المقعد للخلف حتى أصبح شبه أفقي، وغمزتُ لها. "هل ترغبين في معرفة ذلك؟"

ضحكت كيلي بخفة ونهضت من مقعدها وجلست في حضني. كان المكان ضيقًا بعض الشيء، لكن هذا لم يمنعنا من التقارب. لففت ذراعيّ حولها، ووضعت كيلي ذراعيها حول عنقي، وبدأنا بالتقبيل. سألتها بهدوء بين القبلات: "هل أخبرتكِ الليلة كم أنتِ جميلة؟"

أجابت: "يا غريم، لا تتوقف عن إخباري". كانت تكاد تئن وهي تقول ذلك، ربما لأنني كنت أمرر يدي على ظهرها وجوانبها. بدأتُ أنزل شفتي إلى أسفل، على رقبتها، وصولاً إلى كتفيها. شهقت كيلي. "يا غريممممم..."

كنتُ أودّ أن أقول إنني كنتُ ولدًا مطيعًا وتوقفتُ عند هذا الحد، حتى نتمكن من الذهاب إلى مطعم البيتزا وتناول شريحة بيتزا مع مشروب كولا. لم أكن ولدًا مطيعًا إلى هذا الحد. لقد استغللتُ ما سمحت لي به كيلي، وهو أننا وصلنا إلى المرحلة الثانية. تمكنتُ من نزع حمالات فستانها واكتشفتُ أنها كانت ترتدي حمالة صدر. لم تكن سميكة جدًا، وكانت بدون حمالات، لكنها انخلعت بسهولة، وتمكنتُ من مواصلة تقبيلها. ربما كانت سامانثا باودرمان تمتلك ثديين أكبر، لكن كيلي لم يكن لديها ما تخجل منه على الإطلاق. لقد كنتُ أعشق هذين الثديين!

كنتُ آمل الوصول إلى القاعدة الثالثة، لكن ذلك لم ينجح. عندما وضعتُ يدي على ركبتها وحاولتُ التحرك شمالًا، تصلّبت كيلي. "لا يا غريم، لا نستطيع."

استجمعتُ كل إرادتي لأتوقف. يعلم **** أنني كنتُ منتصبًا كالصخر داخل سروالي. مجرد تحركها كان يُجنّنني؛ لم يكن من الممكن ألا تشعر بي وأنا أضغط عليها. "يا إلهي، حبيبتي. أنتِ تُجنّنيني!"

ضحكت قليلاً. "أنا آسفة، لكن حقاً، لا يمكننا! لا أستطيع، أقصد..."

"كيلي، أنا..."

"غريم، ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك، هل تفهم؟"

"معذرةً، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه."

قالت لي: "أنتم غافلون تماماً! يا غريم، مرة في الشهر، لا يحدث شيء جنوب الحدود! هل فهمت الآن؟"

لم أكن أعلم حقًا، لكنني كنت أعرف أن هذا يعني أنه لا شيء يحدث خارج ما كنا نفعله شمال الحدود. ابتسمت لها. كانت قد رفعت نفسها لتجلس على حجري. كان فستانها منزلقًا حول خصرها، وارتفع طرفه تقريبًا إلى نفس الحد، حتى أنني استطعت رؤية أنها ترتدي جوارب طويلة، وتحتها سروال داخلي مطابق لحمالة الصدر. كان لديها ثديان مذهلان، كبيران ومتماسكان، مرتفعان، بحلمتين كبيرتين ومثاليتين. قلت لها: "يا إلهي، أنتِ تُجننينني!". كنت أشعر برغبة جامحة تكاد تخنقني!

مددت يدي ومررت إصبعي على إحدى حلمتيها. شهقت كيلي وأغمضت عينيها في نشوة، ثم تحركت قليلاً. أفقدها هذا التحرك توازنها، فمدت يدها لتستعيد توازنها. يدٌ أخطأت المقعد وسقطت على فخذي. لامست حلمتي بقوة. جاء دوري لأشهق، وشهقت بالفعل، إذ شعرت فجأة بدفء ولزوجة شديدين في سروالي القصير. "يا إلهي!" صرخت.

انتفضتُ فجأةً، وكدتُ أُسقط كيلي على أرضية سيارة سيينا. نظرت إليّ بذهول. "هل فعلتُ... هل فعلتَ..."

أجبتُ: "شكراً لك، على ما أعتقد. لم أخطط لأول لقاء لنا بهذه الطريقة، حسناً، أنت تعرف."

"يا إلهي!" نظرت إليّ كيلي بنظرة محرجة، لكن سرعان ما تحولت إلى ضحكة. "يا له من رومانسية جامحة وشريرة!"

قلت لها: "لو تعلمين فقط! دعيني أريكِ شيئًا." أمسكتُ بسترة بدلتي من حيث كنت قد ألقيتها في الخلف، ومددت يدي إلى أحد الجيوب الداخلية. أخرجتُ علبة حفاضات تروجان الثلاثية. "أعطاني أبي هذه قبل أن أركب السيارة. قال لي إنه وأمي يريدان أحفادًا، لكن ليس العام المقبل."

أخذتها مني. "هل هذا... يا إلهي!" ثم أعادتها إليّ. "هل يظنون..."

"لا فكرة لدي يا حبيبتي. أعتقد أن الأمر أشبه بالكشافة والاستعداد." لم أكن كشافة قط، لكن الجميع يعرف الشعار.

قلبت عينيها والتقطت حمالة صدرها من مكان سقوطها. "علينا أن نجرب هذا مرة أخرى في ليلة ما عندما لا نكون في هذا الوضع الضيق."

ضحكنا قليلاً ونحن نرتب أنفسنا. أعاقني أن سروالي القصير كان متسخاً للغاية. لحسن الحظ، كان بدلتي داكناً، لذا لن يلاحظ أحد شيئاً. كنت سأضعها جانباً للتنظيف الجاف على أي حال. بمجرد أن ارتدت كيلي ملابسها، عدنا إلى المقدمة. قبل أن نبدأ، وضعت يدها على يدي وقالت: "عندما يحين الوقت، لن نحتاج إلى هذه الأشياء".

"أوه؟" هل كانت كيلي تستخدم وسائل منع الحمل بالفعل؟

"بعد... حسناً، بعد مشكلة راندي هولدن، شعرت أمي بالقلق. ماذا لو لم تتمكني من حمايتي؟ أخذتني إلى طبيبتي، طبيبة النساء، وقمنا بتركيب لولب. لا يمكنني الحمل، حتى لو وجدني راندي واغتصبني." فجأةً، أصبح حديثنا أكثر جدية.

"كيلي، أنا آسف جداً. لم أكن أريدك أن تتأذي بسبب هذا."

"لا بأس. من ناحية أخرى، عندما يحين الوقت، حسناً، أياً كان الرجل المحظوظ، فلن يكون أباً أيضاً"، قالت مازحة.

تأوهتُ عند سماع ذلك. أشارت نحو الطريق. لقد حان وقت الرحيل. سألتها: "كيف يعمل؟"

"غريم، انزل إلى المكتبة! لن أعطيك درسًا في علم الأحياء باستخدام بيولوجيتي الشخصية!" ضحكت.

أوصلتُ كيلي إلى منزلها ورافقتها إلى الباب، حيث قبلتها قبلة ليلة سعيدة قبل أن أسمح لها بالدخول. عندما وصلتُ إلى المنزل، كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل، وكانت الأنوار مطفأة، فدخلتُ دون استئذان. استيقظ أبي وخرج من غرفة نومهما. سألني: "كيف كانت الرقصة؟"

قلتُ: "جيد. بعد ذلك ذهبنا إلى حفلة". حسنًا، لم يكن ذلك سوى نصف كذبة. لم أظن أنني أريد شرح ما حدث بعد الحفلة.

"حسنًا. أراك غدًا صباحًا."

كان يوم الاثنين في المدرسة ممتعًا. كان الكثيرون يتحدثون عن الحفل، وعن ملابس كل فتاة، ومن بدت أجمل من الأخرى. تعرضت فتاة لصفع قوي عندما لم يعجبها اهتمام صديقها بفتاة أخرى، وهدد بعض الشباب بالتشاجر بسبب شيء مشابه. احتضنتني كيلي وقالت: "أنا آسفة بشأن ليلة السبت". ضحكت وهي تقول ذلك.

"لا بأس. ربما يمكنك تعويضي عن ذلك."

"ربما." وضعنا خططًا للخروج مرة أخرى يوم السبت، وقررنا أنه إذا كان الطقس جيدًا، فسنقضي اليوم بأكمله على ضفاف البحيرة ونقيم حفلة شواء. وعدتُ بإحضار بعض الأغراض، وكذلك فعلت كيلي.

وافقت أمي على إعارتي سيارتها سيينا ليوم واحد، رغم أنني كنت سأقوم بالكثير من أعمال البستنة الإضافية خلال الأسبوع. وافقت، فقالت لأبي: "أخيرًا أصبح لدينا بعض النفوذ الجيد على هؤلاء!"

شخر أبي وهز رأسه. تجاهلنا بوبي جو. أدلى جاك بتعليق ساخر، فقلت له أن يستعد لدوره بعد بضع سنوات. كان هذا متوقعاً.

كانت توقعات الطقس لعطلة نهاية الأسبوع دافئة ومشمسة، لذا خططنا لارتداء ملابس السباحة تحت ملابسنا وحزم بعض مناشف الشاطئ. كان من المقرر أن أصطحب كيلي في وقت متأخر من الصباح، وسنتوقف في الطريق لشراء مبرد مليء بالثلج وعلبتين من المشروبات الغازية، ونطلب بعض السندويشات من محل البقالة القريب من مرسى القوارب. هذا الأمر جعلني أفكر في بعض الأمور المستقبلية. إذا كنت أستطيع قيادة سيارة، فلماذا لا أستطيع قيادة قارب؟ كنت أعرف بالفعل كيفية قيادة قارب الصيد، لكن أبي لم يتركه راسيًا في المرسى لأنه لم يكن ينوي دفع رسوم المرسى. بدلًا من ذلك، سحبه وحمله على المقطورة، ثم أوقف المقطورة خلف إدارة الطرق السريعة بالمقاطعة. لماذا لا أستعير شاحنته وأسحب المقطورة إلى المرسى وأطلق قارب الصيد؟ سأضطر إلى سؤاله عن ذلك. ربما سيتطلب الأمر بعض الأعمال الشاقة!

في هذه الأثناء، كنت سأقضي اليوم مع كيلي أوكونور. كنت أتطلع لرؤيتها بملابس السباحة. لقد كانت تمازحني بشأن ذلك طوال الأسبوع. في يومٍ ما كانت تقول لي إنها سترتدي بيكيني صغيرًا، وفي اليوم التالي قد ترتدي قطعة واحدة، وفي اليوم الذي يليه كانت تقول لي إنها بدلة سباحة واسعة مع بنطال!

كنتُ أعرف أنها لن ترتدي زي الجدة، لأنها عندما اصطحبتها صباح السبت، كانت ترتدي شورتًا وقميصًا، مثلي تمامًا. أحضرت كيلي مبردًا ومجموعة من مناشف الشاطئ، ووضعناها في صندوق سيارة سيينا. ثم ذهبنا إلى قسم الأطعمة الجاهزة، واشتريت بعض الثلج والكولا، وكريمًا واقيًا من الشمس وبخاخًا طاردًا للحشرات تحسبًا لأي طارئ. أما كيلي، فبدأت بتحضير السندويشات في قسم الأطعمة الجاهزة. وصلنا إلى البحيرة حوالي الساعة الحادية عشرة صباحًا.

أول ما فعلناه هو فرد البطانيات في الحظيرة لنُهيئ مكانًا للنزهة. وجدتْ أيضًا بعض الكراسي القابلة للطيّ هناك، فأخرجناها. كُلِّفتُ بأخذها إلى البحيرة وغسلها بالماء، ثمّ نشرها لتجفّ في الشمس. في الواقع، بدت كيلي وكأنها تُصدر الأوامر وتُكلِّفنا بالمهام بقدر ما تفعل أمي! سألتها: "يبدو أنكِ تستمتعين حقًا بإصدار الأوامر لي، أليس كذلك؟"

قالت ضاحكة: "أخبرتني والدتك أن هذه هي الطريقة الوحيدة لجعلك تفعل أي شيء".

"أجل؟ أنتِ لستِ أمي! ما هي وظيفتكِ؟" احتججت.

ردّت كيلي بخلع قميصها، لتجد تحته حمالة صدر بيكيني سوداء صغيرة جدًا. وقالت: "دوري إشرافي في المقام الأول".

ابتلعت ريقي! "حاضر يا سيدتي! سأعود إلى العمل!" أمسكت بكراسي الحديقة. "همم، هل هذا جزء من طقم متناسق؟"

خلعت كيلي سروالها القصير. كان مزوداً بالفعل بقطعة سفلية صغيرة جداً من البيكيني الأسود. ابتسمت وأشارت لي نحو الشاطئ.

بعد أن انتهيت من أعمالي، ركضت كيلي من أمامي وقفزت في الماء. خلعت ملابسي بسرعة، وبقيت بملابس السباحة فقط، ولحقت بها. شهقت عندما لامست الماء. كان لا يزال في بداية الموسم، وكان الجو أبرد مما توقعت. طالما تحركنا قليلاً، كان الأمر مقبولاً، وإلا ستشعر بالبرد، خاصةً إذا غصت في المياه الباردة جداً. لم تكن بحيرة ماتوكيت عميقة جداً، لكنها كانت عميقة بما يكفي لوجود بعض البقع العميقة والباردة حيث لم يدفأ الماء إلا في شهر أغسطس تقريباً.

قضيتُ وقتًا ممتعًا للغاية وأنا أطارد كيلي ببطء حول البحيرة أمام منزلهم. أحيانًا كانت تسمح لي بالإمساك بها فنتبادل القبل في الماء، لكنها كانت دائمًا تدفعني بعيدًا وتجبرني على مطاردتها أكثر. كانت أفضل أنواع الألعاب، تلك التي كنا نفوز بها معًا. ولكن بحلول الظهر، شعرنا بالبرد والجوع، فعدنا إلى الشاطئ. جلستُ على أحد كراسي الحديقة وأخذتُ منشفة الشاطئ لأجفف نفسي. فعلت كيلي الشيء نفسه. ارتدينا قمصاننا. سألتني: "هل أنتَ مستعد للغداء؟"

"بالتأكيد، لم لا؟"

جلسنا على البطانيات وبحثنا في المبرد عن بعض الكولا والسندويشات ورقائق البطاطس. تحدثنا في الغالب عن أمور روتينية، مثل انتهاء العام الدراسي وخطط الصيف. كان هذا أحد آخر لقاءاتنا لمدة شهر تقريبًا. بمجرد انتهاء الدراسة، ستسافر كيلي ووالدتها في إجازة طويلة إلى إنجلترا وأيرلندا مع والدها. سيغيبون لمدة أسبوعين على الأقل! وعدتُ نفسي رسميًا أن أشتاق إليها كثيرًا خلال غيابها.

بعد الغداء، نظفنا المكان، واستلقيت على البطانية، ووضعت بعض المناشف المطوية تحت رأسي. أشرت إلى كيلي لتستلقي بجانبي.

ابتسمت لي وقالت: "كيف لي أن أعرف أنني أستطيع أن أثق بك؟"

"كيلي، هذا مؤلم! أنتِ تعلمين أنه لا يجب عليكِ السباحة لمدة ساعتين على الأقل بعد تناول الطعام. أنا فقط أحرص على سلامتكِ!"

"أنت مفيد حقاً، أليس كذلك؟"

ألقيتُ عليها نظرةً بريئةً للغاية، فضحكت كيلي وتمددت بجانبي. ضممتها إلى صدري، وتبادلنا قبلةً رقيقةً وهادئة. بعد أن انفصلنا، تنهدت كيلي واستلقت على ظهرها، وألقت عليّ نظرةً تأمرني باتباعها. نظرتُ حولي. كانت الأرض ترتفع قليلاً عن سطح البحيرة، ثم تستوي. كنا في منطقة مستوية، ومختبئين نوعًا ما عن الماء، طالما لم نكن جالسين. لم يستطع أحدٌ على متن أيٍّ من القوارب رؤيتنا. ابتسمتُ لكيلي، ففتحت ذراعيها واحتضنتني.

تبادلنا القبلات لبرهة، ولم أتلقَّ أي اعتراض عندما رفعتُ قميصها وفككتُ رباط الجزء العلوي من البيكيني. هذا جعل شفتي تنزل إلى أسفل، وكانت كيلي متحمسة للغاية لذلك. لم أكن متأكدًا إلى أي مدى سأصل، لكنني كنتُ أرغب بشدة في الوصول إلى هناك! كنتُ على وشك إدخال يدي أسفل الجزء السفلي من ملابسها عندما أوقفتني.

قالت: "انتظر، لحظة من فضلك".

يا إلهي، ليس مجدداً! سحبت يدي. "ماذا؟" سألت.

جلست منتصبة وخلعت قميصها، ثم الجزء العلوي من ملابسها. يا إلهي، كم كانت جميلة! "أريد أن أشعر براحة أكبر."

حسنًا، كان ذلك أمرًا مختلفًا تمامًا، أليس كذلك! جلستُ وخلعتُ قميصي، فبقيتُ بملابس السباحة القصيرة، بينما كانت كيلي ترتدي الجزء السفلي من البيكيني. عندها لاحظتْ أن الجزء الأمامي من ملابس السباحة كان بارزًا. حدّقتْ بي وضحكتْ قائلةً: "هل يعني ذلك ما أظنّه؟"

"هذا يعني أنك تُجنّنني!" صرختُ.

"جيد!" ضحكت. "دعني أرى!"

"ماذا؟"

"غريم، لن نفعل ذلك هنا، لكنني أريد أن أرى."

"من قال إنهم لن يعطوني درسًا في علم الأحياء باستخدام معلوماتهم البيولوجية الشخصية؟" تساءلتُ. "الإنصاف يقتضي ذلك. أريد أن أرى أيضًا."

أومأت برأسها. "العدل حق!" بعد ثانية، استلقت على ظهرها ورفعت مؤخرتها وخلعت سروالها. ثم استدارت لتواجهني. يا إلهي! لم يكن صدرها فقط هو المثالي! بل كل شيء آخر فيها كان كذلك! كانت هذه أول مرة أرى فيها فتاة عارية، أي فتاة، وقد أصبحت مدللًا مدى الحياة! حتى أنها حلقت شعرها، وهو أمر لم أره إلا في بعض مجلات بلاي بوي المهربة . ولكن مع ذلك البيكيني، ربما كان ذلك ضروريًا!

تمتمتُ قائلًا: "يا إلهي!" إن لم أكن قاسيًا من قبل، فأنا بالتأكيد كذلك الآن.

"دورك الآن"، قالت.

استلقيت على ظهري وقمت بنفس الحيلة، رفعت سروالي القصير وسحبته للأسفل حتى أتمكن من خلعه.

نظرت إليّ كيلي، التي كنت أقف الآن في وضع الانتباه، وقالت: "أوه، الحمد *** على ذلك!"

"لماذا؟"

أشارت إليّ وقالت: "هل هذا حجم طبيعي لـ... حسناً، أنت تعرف... هؤلاء؟"

"عن ماذا تتحدثين يا كيلي؟"

قلبت عينيها ونظرت إليّ نظرةً تحمل شعوراً بالذنب. "حسناً، لقد كنتُ في منزل سارة تومسون ذات مرة، وأرتني مجلةً حصلت عليها من أختها الكبرى، كما تعلم، مجلة إباحية. على أي حال، كان هناك الكثير من الصور لرجل وفتاة يمارسان الجنس، وكانا يفعلان كل شيء ! والرجل؟ كان أضخم بكثير!"

بدأت أشعر بالاكتئاب. لم نفعل شيئًا يُذكر، ومع ذلك كانت كيلي مُحبطة. قلتُ بصوتٍ خافت: "أوه؟"

"أعني ضخمًا جدًا! مستحيل أن أفعل ذلك أبدًا! أعني، كان الأمر أشبه بـ..." مدت يديها على مسافة قدم أو أكثر. "... أعني؛ مستحيل أن يفعل أي شخص ذلك حقًا!"

استلقيتُ على مناشف الشاطئ وضحكت. كانت كيلي تُقارنني بأحد عمالقة الأفلام الإباحية! "كيلي، لا أحد بهذا الحجم حقًا. هذا الرجل نادر جدًا."

"حقًا؟"

قلت لها: "يا حبيبتي، لقد دخلت الكثير من غرف تبديل الملابس، ولم أرَ قط غرفة كهذه. أعتقد أنني شخص عادي في هذا الجانب".

"أوه! حقاً؟" أومأت برأسي. "أوه، الحمد ***! أعني، أريد أن أفعل أشياءً معك، لكن لا يمكنني فعل ذلك مع شيء كهذا."

"هذه فكرة إيجابية للغاية. هل كان لديك شيء محدد في ذهنك؟"

ابتسمت كيلي لي، ثم تدحرجت نحوي. قبلتني قبلة سريعة، ثم ارتكبت معي، بتردد شديد ولكن بشكل رائع، خطيئة أونان. بعد ذلك، سألتني بتوتر: "هل كان ذلك جيدًا؟"

كنتُ أحدّق في الغيوم، وعلى وجهي نظرة نشوة عارمة. "أجل، كان ذلك رائعًا! هل ترغبين أن أردّ لكِ الجميل؟" ابتسمت بخجل وأومأت برأسها.

ثمّ أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام حقًا . قررت كيلي أن تُقبّل جسدي من أعلى إلى أسفل، وأن ترتكب معي خطيئة سدوم. وبصفتي خاطئًا، أقول إنّ خطيئة سدوم تتفوق على خطيئة أونان بلا منازع! لا مجال للمقارنة! إذا كنتَ تُصنّف الخطايا حسب مقدار المتعة التي تحصل عليها أثناء ارتكابها، فلا بدّ أن تحتلّ خطيئة سدوم مكانةً مرموقةً بين الأوائل! إضافةً إلى ذلك، يبدو لي أيضًا أنّه إذا كنتَ سترتكب خطيئة، فإنّ الخطايا التي تشمل أكثر من شخص في الوقت نفسه هي الأفضل!

كان عليّ أن أرتكب المزيد من الذنوب مع كيلي! لن أصل إلى الجنة أبدًا!

الفصل الحادي عشر: الإبحار​

انتهى كل شيء تقريبًا من الرومانسية لبضعة أسابيع. كان من المقرر أن تنتهي الدراسة يوم الخميس التالي، وفي يوم السبت كانت كيلي ووالدتها ستسافران من أتلانتا إلى لندن. لم يسمح لنا أي من والديها بالخروج معًا في ليالي الدراسة، ولا حتى خلال الأسبوع الأخير من العام الدراسي. تمكنا من الخروج ليلة الجمعة، وقضينا بعض الوقت الممتع معًا، ولكن هذا كل شيء. كانت ستغيب في الأسبوع الأخير من شهر مايو والأسبوعين الأولين من شهر يونيو. بدت عليها علامات الحزن والتعلق الشديد، وأقسمت أنها ستكتب وتتصل بي كل يوم. ابتسمتُ لذلك. "كيلي، كلا، لن تفعلي! ستكونين مشغولة جدًا برؤية الأشياء والتقاط الصور والاستمتاع بوقتك."

"غريم! أنا أحبك!" بدأت تقول لي ذلك عندما كنا عند البحيرة.

"أعلم أنك كذلك، وأنا أحبك أيضاً. لكن بجدية، لن تغيب إلا لبضعة أسابيع، وليس لسنوات."

"هل ستشتاق إلي؟"

كان الأمر قد أصبح مملاً بعض الشيء حينها. "حسنًا، ربما. ربما سأضطر إلى الاتصال بتيلي سوينسون لأخفف من ألم قلبي..."

"يا خنزير!"

ضحكتُ فقط، وضممتها بين ذراعيّ لأهدئها. ثم وعدتها ألا أتصل بتيلي، مع أنني تركتُ خيار سامانثا مفتوحًا. اعترضت على ذلك أيضًا، فحوّلتُ الأمر إلى لعبة، أسألها عن فتيات أخريات في المدرسة، وأقبّلها كلما اشتكت. وفي النهاية، وعدتُ نفسي أن أبكي حتى أغفو كل ليلة وأنا أفكر بها.

"من الأفضل لك ذلك!"

في الحقيقة، كنتُ مشغولاً للغاية. الآن وقد بلغتُ السادسة عشرة من عمري، وخرجتُ من المدرسة لقضاء الصيف، أشركني جدّي في العمل في مطحنة الأعلاف، حيث كنتُ أشغل آلة الحفر. وعندما لم أكن أشغل تلك الآلة الدقيقة، كنتُ أعمل أيضاً في رصّ أكياس العلف على المنصات أو تفريغها منها. كان عمّي ديف، شقيق أبي والابن الوحيد الآخر لجدي وجدتي، يعمل أيضاً في المطحنة. كان هو المسؤول عنها فعلياً، بينما كان جدّي يُشرف على كل شيء. أخبرني أبي ذات مرة أن شقيقه سيُديرها على الأرجح عندما يتقاعد جدّي. على أي حال، كان عمّي ديف دائماً ما يجد لي أشياء جديدة لأُنظّفها أو أرصّها أو أُفرّغها. لم أكن لأذهب إلى معسكر التدريب الصيفي ضعيفاً مترهلاً، هذا أمرٌ مؤكد. اقضِ يومك كله في رفع أكياس العلف التي تزن مئة رطل، وستكون إما قوياً أو ميتاً. كنتُ متعباً للغاية لدرجة أنني لم أحلم حتى بكيلي؛ غفوتُ وغططتُ في نوم عميق.

سألتُ أبي إن كان بإمكانه تعليمي قيادة شاحنته ونقل القارب. كنتُ أعرفُ جيداً كيفية تحميل وتفريغ القارب من المقطورة عندما كان يُرجعها إلى المنحدر عند المرسى. حدّق بي فقط عندما سألته.

"الشاحنة؟ شاحنتي؟ منذ متى خطرت لك فكرة أنك ستقود شاحنتي؟" سأل.

"أبي! لا أريد قيادة شاحنتك. أريد أن أتمكن من وضع القارب في الماء دون أن يصبح الأمر شأناً عائلياً."

أثار ذلك دهشته. "هل تريد أن تشرح ذلك؟"

"أبي! كنت أفكر فقط... كنت أفكر في اصطحاب كيلي في جولات بالقارب حول البحيرة."

"يا إلهي!" تمتم. "أنت تريد فقط أن تركبها على متن قارب وهي ترتدي البيكيني! لا تحدثني عن مشاهدة المعالم السياحية!"

ابتسمتُ عند سماع ذلك. "هل هذا أمر سيء؟"

سنرى. سأفكر في الأمر.

لا بد أن أمي قد حاولت إقناعه، لأنه في يوم السبت التالي وافق. كنا جميعًا ذاهبين إلى البحيرة لقضاء اليوم في الصيد - حسنًا، كانت أمي ستذهب، لكنها لم تصطد، بل قرأت كتابًا واستمتعت بأشعة الشمس - ووافق أبي وسمح لي بقيادة شاحنته. كما وجّه لي تحذيرات وتهديدات شديدة اللهجة إذا كدتُ أُخدش الشاحنة أو المقطورة أو القارب. قال لي تحديدًا إنه إذا حدث ذلك، فلن أحتاج أبدًا إلى إعادة تعبئة علبة المطاط الثلاثية التي أحضرها لي، لأنني سأكون أفتقر إلى المعدات اللازمة لاستخدامها.

على أي حال، عندما غادرنا المنزل، رمى إليّ مفاتيحه وطلب مني الجلوس في مقعد السائق. جلست أمي في المقعد الخلفي مع جاك وبوبي جو، وجلس أبي في مقعدها وظلّ يتذمّر طوال الطريق إلى مبنى الطريق التابع للمقاطعة. "أنت تسير بسرعة كبيرة! أنت قريب جدًا! عليك أن تضغط على الفرامل مبكرًا!" شكاوى لا تنتهي.

كان إخوتي يضحكون عليّ من المقعد الخلفي. قالت أمي: "جاك، إنه بخير. الأطفال الذين يركبون ألواح التزلج يتجاوزوننا!"

أثار ذلك غضب أبي بسبب حرصي على مراقبة الناس وهم يمشون أو يستخدمون ألواح التزلج.

على أي حال، وصلنا إلى مبنى الطرق التابع للمقاطعة، ونزل أبي من الشاحنة وأشرف على توصيل المقطورة. كان عليّ أن أرجع الشاحنة ببطء شديد حتى استقرت في مكانها، ثم نزلت وشغلت رافعة وصلة الجر حتى استقرت على الكرة. بعد ذلك، جعلني أقود الشاحنة في ساحة إدارة الطرق السريعة بالمقاطعة، أتدرب على الانعطاف والرجوع للخلف. وأخيرًا، قبل غروب الشمس بقليل (أو هكذا بدا لي في ذلك الوقت)، سمح لي بالقيادة إلى مرسى القوارب. صعدت أمي والأولاد إلى الشاحنة وانطلقنا. إذا كان قد جعلني أسير ببطء من قبل، فقد أصبحنا الآن نتخلف عن الجدات اللواتي يستخدمن المشايات. وصلنا إلى المنحدر، وأشرف عليّ وأنا أرجع الشاحنة للخلف وأفصل القارب، ثم سمح لأمي والأولاد بأخذ القارب بينما أشرف عليّ وأنا أركن الشاحنة والمقطورة. بهذه السرعة، ربما لن يُسمح لي بفعل هذا حتى أستطيع شراء شاحنة وقارب خاصين بي! لذا التزمت الصمت.

على أي حال، ركبنا جميعًا القارب. كان للقارب مقصورة صغيرة، قال أبي إنها أصغر غرفة قد يراها إلا بعد الموت، لكنه مع ذلك اعتبرها رائعة. حملت أمي المبرد إلى الأسفل ورتبت بعض الأغراض، ثم ارتدت ملابس السباحة، وطلب مني أبي قيادة القارب حول البحيرة قليلًا. لم يكن الأمر سيئًا، لأنه كان يعلم أنني أجيد قيادة القوارب. بعد ذلك، استرخى هو وأمي في مقدمة القارب، بينما قُدنا أنا وجاك وبوبي جو القارب ومارسنا الصيد. بعد الغداء، قدتُ سيارتي على طول الجانب الشرقي من البحيرة، محاولًا العثور على ملكية عائلة أوكونور. ظننت أنني ربما وجدتها، لكنني قررت أنه في المرة القادمة التي نكون فيها هناك، سنعلق علمًا أو شيئًا ما لنتأكد من ذلك.

في نهاية المطاف، عكسنا العملية برمتها، فأنزلنا المقطورة إلى الماء وحمّلنا القارب، ثم توجهنا عائدين إلى مبنى الطريق الريفي. مع ذلك، لم أتسبب في أي أذى لأحد، بمن فيهم أبي، لذا كررنا الأمر في عطلة نهاية الأسبوع التالية. كان لا يزال يثير غضبي، لكن الأمور سارت بسرعة أكبر بكثير. كان يتذمر كثيرًا، لكن أمي قالت إنه لا بأس إن أخذت كيلي في جولة بالقارب عند عودتها. وعرضت أن ترافقنا، بالطبع، فضحك أبي ساخرًا.

عادت كيلي يوم الجمعة، 15 يونيو، وأظن أنها اتصلت بي فور وصولها إلى المنزل. كان ذلك حوالي الساعة الثامنة مساءً، وطلبت مني أن أترك كل شيء وأحضر فورًا! تساءلت عما يحدث. استعرت السيارة من أمي وتوجهت إلى منزل كيلي. لم أكد أطرق الباب حتى فتحته وسحبتني إلى الداخل، ثم احتضنتني وقبلتني.

قالت: "لقد اشتقت إليك كثيراً!"

عانقتها بدوري. "وأنا أيضاً!" رأيت السيدة أوكونور تبدو متعبة في المطبخ. "أهلاً بعودتكِ، سيدتي أوكونور!" ناديت.

"شكرًا لك يا غريم. من الجيد العودة إلى المنزل." نظرت إلى الثلاجة وعبست. "كيلي، عليّ الخروج قليلًا لشراء بعض البقالة. سأعود خلال عشرين دقيقة."

"حسنًا يا أمي." التفتت إليّ وعانقتني مرة أخرى. "هل اشتقتِ إليّ؟"

هززت كتفي. "حسنًا، قليلاً، لكن مشجعات الفريق الجامعي حضرن لمساعدتي على التأقلم..."

"أوه! أنت جرذ!"

ضحكت السيدة أوكونور من مكان خروجها من الباب الأمامي. "أحسنت يا غريم. لقد استحقّت ذلك." ثم خرجت من الباب.

جلستُ على أحد الكراسي المريحة، وجلست كيلي على حجري وأحاطت ذراعيها حول عنقي. "على أي حال، لقد اشتقت إليك."

أجبتُ بصدق: "اشتقت إليكِ أيضاً". تبادلنا قبلة قصيرة، لكن لم يكن هناك ما سيحدث مع عودة والدة كيلي قريباً. "كيف كانت الرحلة؟ الرحلات؟"

تنهدت كيلي قائلة: "طويل! ثم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى أي مكان في المطار. لقد استيقظنا منذ الصباح الباكر، وهذا بتوقيت لندن! أي أننا متقدمون بخمس ساعات!" كنت أتخيل الأمر ببطء، ثم ازداد الأمر تعقيدًا. "الرحلة نفسها تستغرق حوالي عشر ساعات، لكننا عوضنا بعض الوقت في طريق عودتنا إلى أمريكا، لذا هبطنا بعد حوالي خمس ساعات من إقلاعنا."

"أها،" أجبت.

"ثم استغرقنا ساعة أخرى للحصول على أمتعتنا والمرور عبر المطار واستلام سيارتنا..."

أومأتُ برأسي وأصدرتُ أصواتًا متعاطفة. وبخلاف ذلك، كنتُ أحمل كيلي على حجري، فأسندت رأسها على صدري. وبعد قليل، توقفت عن الكلام. وعندما عادت السيدة أوكونور إلى المنزل، وجدتنا على تلك الحال، وأنا أحمل كيلي على حجري، وكيلي غارقة في نوم عميق.

دخلت وهي تحمل حقيبتين صغيرتين من متجر بيجلي ويجلي. "لقد اشتريتُ للتو بعض الحليب والبيض والخبز. سأكتب قائمة أكبر غدًا... أوه!"

ابتسمت لها. وهمست: "لقد غطت في نوم عميق".

أومأت السيدة أوكونور برأسها وهمست قائلة: "لقد كان يومًا طويلًا جدًا. دعيني أرتب هذه الأغراض قليلًا". ثم أخذت الأكياس إلى المطبخ. كان على كليهما صورة خنزير بيجلي ويجلي، مع عبارة تُعلن أن السيدة أوكونور "مُحبة للخنزير!". لطالما ضحكتُ عندما رأيتُ ذلك.

عادت إلى الداخل وألقت بنفسها على الأريكة. "أشعر برغبة في النوم!" تنهدت.

سألت: "كيف كانت الرحلة؟"

"جيد. لقد كان الأمر رائعاً. سافرنا إلى لندن لمدة أسبوع، ثم ذهبنا إلى أيرلندا، ثم عدنا إلى لندن. أنا متأكد من أن كيلي ستخبرك بكل التفاصيل. أعتقد أنها التقطت مليون صورة."

ابتسمت. "يبدو أنها هي." تحدثنا لبضع دقائق أخرى.

نامت كيلي طوال هذا الوقت. قالت السيدة أوكونور: "إنها بحاجة إلى الذهاب إلى الفراش. دعونا نوقظها."

بدلاً من ذلك، وضعت ذراعي تحت ساقيها وانحنيت للأمام لأستعيد توازني قليلاً، ثم وقفت بحذر، وما زلت أحمل كيلي. وقلت: "أنا بخير".

"مُرعب..."

ابتسمت. "لقد كنت أحمل أكياس العلف التي تزن مئة رطل طوال الصيف. كيلي أكثر لطفاً بكثير."

أطلقت السيدة أوكونور ضحكة ساخرة عند سماع ذلك، ثم اصطحبتني إلى غرفة كيلي في الطابق العلوي. وضعتها على سريرها وانحنيت لأقبلها على جبينها. اكتفت بالتمتمة بنعاس.

أطفأت والدة كيلي الضوء في غرفة النوم وأغلقت الباب خلفها وهي تغادر. تبعتها إلى الطابق السفلي. قالت: "سأذهب الآن. أخبريها أن تتصل بي غدًا وسأزورها."

تلقيت ابتسامة ساخرة في المقابل. "على الرغم من تعبها الشديد، إلا أن ذلك قد يكون يوم الأحد. أنا متعب مثلها تمامًا!"

"أنا متأكد." استدرت نحو الباب.

أوقفتني السيدة أوكونور. "غريم، انتظر لحظة." استدرتُ إليها. "غريم، أنا وكيلي نتحدث عن كل شيء تقريبًا. أعلم أنها تكبر، بسرعة كبيرة حقًا، لكنها مصممة على النضوج. أرجوك، لا تؤذيها."

"أعدكِ يا سيدتي."

"شكراً لك يا غريم."

نامت كيلي معظم يوم السبت، لذا دعوتها لتناول العشاء يوم الأحد. أوصلتها والدتها حوالي الظهر، بعد عودتنا من الكنيسة مباشرة، وأحضرت معها كيساً بلاستيكياً كبيراً. كان بداخله بعض البطاقات البريدية التي لم تُرسل، وخريطتان توضحان الأماكن التي زاروها، وبعض التذكارات. وبالطبع، بما أن ذلك لم يكن كافياً على الإطلاق، قلتُ: "بمجرد أن تُحَمَّض الصور، سأحضرها وأريكِ إياها أيضاً!"

"بالتأكيد، بكل تأكيد"، وافقتُ. بدا الأمر فظيعًا، لكنني ظننتُ أن قول شيء كهذا قد يأتي بنتائج عكسية. على أي حال، قضيتُ وقتًا طويلًا بعد ظهر ذلك اليوم أستمع إليها وهي تتحدث عن لندن وبلفاست. بدا الجو ماطرًا جدًا.

كان الوضع كذلك في جورجيا أيضاً. كنا قد أنهينا عدة أيام من المطر، وكان الجو لا يزال غائماً وغير مستقر. لم يكن أبي ليسمح لي بأخذ كيلي في قارب إلى البحيرة في مثل هذا الطقس. كنا نبحر في الطقس الصافي. قلت لكيلي إنه إذا أحسنت التصرف، فقد تحصل على جولة بالقارب في نهاية الأسبوع القادم.

سألت: "أوه؟"

أومأت برأسي. "بينما كنتَ تتجول في أوروبا، أقنعتُ أبي أن يسمح لي بالتدرب على قيادة شاحنته وقاربه. إذا كان الطقس جيدًا في نهاية الأسبوع المقبل، فربما أستطيع إقناعه بالسماح لي ولك بأخذه والخروج بمفردنا."

"سيكون ذلك رائعاً جداً! عندما خرجت، هل صعدت إلى منزلنا؟"

نظرتُ إليها بنظرةٍ فيها شيءٌ من الحيرة. "لستُ متأكدة تماماً. أعني أننا صعدنا إلى هناك، لكنني لم أكن متأكدة أيّ قطعة أرضٍ هي أيّ. في المرة القادمة التي نصعد فيها، سنحتاج إلى ربط علمٍ أو شيءٍ ما هناك، لنرى إن كان بإمكاني العثور عليها من البحيرة."

"هل تعتقد أنه بإمكاننا بالفعل أخذ القارب إلى هناك والوصول إلى هناك؟"

"ربما، لكنني أفضل التريث. تبدو البحيرة عميقة بما يكفي هناك، لكن يجب الحذر من الاقتراب كثيراً من الشاطئ. سنحتاج إلى أخذ بعض الحبال لنرى ما إذا كان بإمكاننا ربط القارب بشجرة أو شيء من هذا القبيل."

قالت: "رائع!". ثم نظرت إلى الجانب الآخر من غرفة المعيشة، حيث كان جاك يشاهد التلفاز. خفضت صوتها وهمست: "متى تعتقد أننا نستطيع الخروج والبقاء بمفردنا؟ لقد اشتقت إليك حقًا". تحركت قليلًا على فخذي، مما أثار جنوني قليلًا. "أريد حقًا أن أبقى معك بمفردي!" أنهت كلامها بلمسة من لسانها على رقبتي.

كنتُ على وشك طرد جاك واغتصاب كيلي هناك على السجادة، لكن ربما لم تكن تلك فكرة جيدة. "حسنًا، أنا أعمل نهارًا، لذا ربما لن نتمكن من الخروج قبل يوم السبت. يمكننا الخروج بعد انتهاء دوامي وعودة أمي إلى المنزل، ويمكنني استعارة سيارتها."

تأوهت قائلة: "يا غريم، أريد أن أقضي معك بعض الوقت الخاص جداً! هل يمكنك المجيء خلال النهار؟ أمي في العمل حتى الخامسة."

"همم..." كيف سأنجح في ذلك؟ كان عليّ أن أعمل في المصنع!

"غريم، أتعلم أنك لم تدخل مسبحنا من قبل. أتذكر لباس السباحة الذي أعجبك؟" انحنت نحوي وهمست في أذني مباشرة: "لدي واحد أصغر منه!"

بدأت أتنفس بصعوبة في تلك اللحظة، ولم يكن هذا هو الشيء الوحيد الصعب! وعدتها قائلة: "سأرى ما يمكنني فعله!"

لعقت كيلي رقبتي قليلاً، مما جعلني أعدها مراراً وتكراراً بأنني سأبذل قصارى جهدي لأخذ إجازة هذا الأسبوع. في وقت لاحق من ذلك اليوم، بعد أن أوصلت كيلي إلى منزلها، حاصرت أبي في مكتبه وأخبرته أنني بحاجة إلى إجازة من العمل في المصنع. رفع حاجبه ببساطة ودفع الهاتف نحوي وقال لي أن أتصل بالعم ديف. قال إنه لا بأس، لكنه سيزيد من جهدي يوم الثلاثاء.

"شكراً لك يا عم ديف." ثم أغلقت الهاتف.

نظر إليّ أبي وقال: "هل ستذهب لرؤية كيلي؟"

أومأت برأسي. "هذه هي الخطة."

"من الأفضل أن تركب دراجتك إذن. أنا وأمك نحتاج سياراتنا. واسمع، ليس أنني أريد أن أعرف ما الذي تخطط له، لكن لا تفعل ذلك هنا! لا أريد أن يقاطعك إخوتك! هل فهمت؟"

بدا ذلك فظيعًا للغاية. "أتفهمك!" وافقتُ. غادرتُ مكتبه، وأحضرتُ هاتفًا آخر، واتصلتُ بكيلي. أخبرتُها أنني سأزورها صباحًا. طلبت مني أن أصل حوالي العاشرة، للتأكد من أن والدتها خارج المنزل.

واجهت صعوبة في النوم تلك الليلة وأنا أفكر في الغد.

كانت السماء لا تزال ملبدة بالغيوم في صباح اليوم التالي، لكنني كنت مصمماً على المخاطرة بالتبلل لأكون وحدي مع كيلي. تساءل جاك وبوبي جو عن سبب عدم ذهابي إلى الطاحونة، لكنني تجاهلتهما. غادرت المنزل حوالي الساعة التاسعة والنصف، وانطلقت بدراجتي نحو الرومانسية!

وصلتُ إلى منزل كيلي، وشعرتُ بالارتياح لعدم وجود سيارة في الممر. أسندتُ دراجتي إلى جانب المنزل، ثم مشيتُ إلى الباب الأمامي. رأتني كيلي من خلال النافذة الكبيرة، وكان الباب قد فُتح عندما وصلتُ. سحبتني إلى الداخل، وعانقتني بحرارة. قالت لي: "اشتقتُ إليكِ كثيرًا!"

ابتسمتُ لها. كنتُ ما زلتُ أطول، وبدون حذائها ذي الكعب العالي، بدت أصغر بكثير. "اشتقتُ إليكِ أيضًا!" انحنيتُ وقبّلتها، فبادلتني قبلةً حارّة. لم أكن متأكدًا تمامًا مما تخطط له كيلي، لكنني أعتقد أن اليوم سيكون يومنا المنتظر! مهما بلغت رغبتي في الانطلاق فورًا، كنتُ أعلم أن ذلك سيكون خطأً. من الأفضل أن أسير بوتيرتها.

تراجعت كيلي خطوة إلى الوراء ونظرت إليّ. "هل أحضرت حقائبك؟"

أجبت: "تحت سروالي".

"جيد! لا أعرف كيف سيكون الطقس، لكنني أريد الذهاب للسباحة. هناك بعض المناشف في الخزانة بجوار الباب الخلفي. خذ بعضاً منها وقم بتغيير ملابسك. سأنزل في غضون دقيقة أو دقيقتين."

"تمام."

قبلتني كيلي قبلة سريعة أخرى وصعدت الدرج مسرعة. ابتسمت وهززت رأسي، ثم نزلت الدرج. كنت أعلم أن هناك عدة أبواب في الطابق السفلي من المنزل ذي المستويين، لكنني لم أكن أعرف أيها تحديدًا. أول باب جربته كان باب المرآب، لذا استبعدته. كان هناك باب فناء من غرفة المعيشة يُطل على المسبح، كما كان متصلًا بغرفة الغسيل التي تحتوي على باب خارجي عادي وخزانة للملابس. وجدت بعض مناشف الشاطئ هناك. سحبت عدة مناشف وكنت بصدد خلع بنطالي عندما عادت كيلي. كانت ترتدي روب حمام قصيرًا من قماش تيري وصندلًا بكعب عالٍ. "ألم تستعد بعد؟"

سألت: "أحذية؟" وأشرت إلى الباب الخلفي: "المسبح هناك!" لا يمكن أن يكون على بعد خمسين قدماً، عبر العشب.

عبست وقالت: "كنت أظن أن الرجال يحبون الفتيات اللواتي يرتدين أحذية ذات كعب عالٍ."

"أجل، أجل." لم أكلف نفسي عناء ارتداء حذائي الرياضي. أخذت المناشف وتبعتها إلى الخارج. لم يكن اتباع كيلي صعباً. كان ذلك الرداء قصيراً جداً ، وأعطت الكعب العالي مؤخرتها حركةً جذابةً على شكل الرقم ثمانية تحته.

فتحت البوابة على السياج الداخلي وأمسكتها بينما دخلت. كانت مزودة بنابض، لذا انغلقت تلقائيًا. فرشْنا منشفتين على العشب، ووضعنا الباقي على طاولة صغيرة. خلعتُ قميصي ونظرتُ إليها بترقب. ابتسمت وفتحت رداءها وألقته على العشب. سألتني: "هل أعجبك؟"

حدقتُ بها! لم أكن أظن أنهم يصنعون بيكيني أصغر من الأسود الذي ارتدته قبل أيام، لكن يبدو أنني كنت مخطئة. كان هذا البيكيني أبيض، وأصغر حجماً، وربطته السفلية من الجانبين. ثم استدارت، وإذا به بلا ظهر! مجرد خيوط تلتف حول مؤخرتها وتنزل عليها. "يا إلهي!" صرختُ. "هل سمحت لكِ والدتكِ بشراء هذا؟" لا بد أن السيدة أوكونور كانت أكثر تحرراً مما كنت أظن!

اتسعت عينا كيلي دهشةً عند سماع ذلك. "يا إلهي! لا! ستصاب بنوبة قلبية!" ضحكت. "ذهبتُ إلى منزل سارة، وطلبنا الطعام عبر الإنترنت. كانت معها بطاقة ائتمان والدتها. لن أُري أمي هذا أبدًا!"

"أحب ذلك! الطريقة الوحيدة التي ستكون أفضل هي أن أكون غير مرئي." تقدمت نحوها فصرخت وتراجعت.

"أوه لا! لم أرتدِ هذا فقط لتخلعه!" ظلت تتراجع للخلف بينما كنت أحاول الاقتراب.

"أعتقد أن هذا هو بالضبط سبب شرائك له!" اقتربت منها بما يكفي لأمسك بمعصمها، وسحبتها نحوي، ولففتها بين ذراعي وقبلتها مرة أخرى.

تأوهت كيلي، ثم دفعتني بعيدًا. "أنت بحاجة إلى أن تهدأ!" تراجعت خطوة إلى الوراء ودفعتني بقوة في صدري.

تعثرتُ للخلف وانزلقت كعب قدمي اليسرى فوق حافة المسبح. لوّحتُ بذراعيّ، فسقطتُ في الماء. عندما صعدتُ إلى السطح، كانت كيلي تشير إليّ وتضحك بشدة. وعدتها قائلةً: "ستنال جزاءك الآن!". أخرجت كيلي لسانها ساخرةً، فحاولتُ رشّها بالماء. تراجعتْ إلى الوراء، والتفتْ حول المسبح، وعندما وصلتُ إلى الطرف الآخر، ركضتْ وقفزتْ في الطرف الآخر.

سبحتُ ببطء نحوها، أراقبها وهي تُعدّل ملابس السباحة. كانت بالتأكيد أقرب إلى الزينة منها إلى العملية، لأن صدرها كان قد انزلق من الجزء العلوي! قلتُ: "لستِ مضطرةً لتعديل ذلك من أجلي".

"أعتقد أنني سأجعلك تنتظر!"

ابتسمتُ وسبحتُ أقرب. "أنا لستُ رجلاً صبوراً جداً."

"الرجل النبيل ينتظر."

"أنا لست رجلاً نبيلاً أيضاً!" واصلت مطاردة كيلي ببطء حول المسبح، محاولاً حصرها على الجانب.

"بالتأكيد لا!"

في النهاية، اقتربتُ منها بما يكفي لأدفعها نحو حافة المسبح، وبدأنا نتبادل القبلات. لا أعتقد أن كيلي أدركت ذلك، لكن قماش ملابسها الأبيض كان شفافًا للغاية عندما تبلل. كنتُ منتصبًا بشدة وأنا أضغط بجسدي على جسدها. تأوهت بينما كنا نتحرك متلاصقين.

ابتعدت كيلي قليلاً. "لا، ليس هنا. لندخل إلى الداخل..."

دوى انفجار هائل ! التفتُّ بسرعة. كانت العاصفة التي كانت تتشكل قد وصلت إلينا بكامل قوتها! لمع البرق ساطعًا وقريبًا، ودوى انفجار آخر بعد ثانية تقريبًا. صرختُ: "علينا الخروج من المسبح!". كان المطر ينهمر علينا بالفعل.

"أجل!" صعدت كيلي الدرج الأقرب، ولحقتها على الفور. جمعنا جميع المناشف وملابسنا. كانت الرياح تشتد، وكاد قميصي يسقط في المسبح. أسرعنا إلى الداخل.

"يا للخيبة!" علّقتُ. كنا غارقين في الماء، من المسبح والمطر. مدّدت يدي إلى خزانة المناشف، فوجدت منشفتين إضافيتين، وجفّفنا أنفسنا.

"أعطني دقيقة وسأعود إلى الأسفل. أحتاج إلى تجفيف شعري."

"تجفيف شعرك؟"

"الأمر أكثر إزعاجاً مما تتخيلين عندما يكون شعرك طويلاً مثلي!" احتجت قائلةً: "ضعي كل شيء في حوض الغسيل وسنغسله لاحقاً."

ابتسمتُ لها ببساطة وقبّلتها سريعًا. خرجت، فألقيتُ بالمناشف ورداءها وقميصي في الحوض. ثم خلعتُ سروال السباحة وألقيتُ به أيضًا، وارتديتُ بنطالي، على طريقة الكولونو. تساءلتُ إن كان الكولونو يتخلّون عن ملابسهم الداخلية، ولماذا.

استغرقت كيلي أكثر من دقيقة، بل عشر دقائق تقريبًا. كانت قد غسلت شعرها وجففته بمجفف الشعر. ثم ارتدت رداءً مخمليًا طويلًا وكانت تمشطه وهي تدخل. "أنا آسفة، لم أفكر في الأمر جيدًا، على ما يبدو."

"هل تفعلين هذا في كل مرة تغسلين فيها شعرك؟"

قالت وهي تهز كتفيها: "أحياناً".

"لم تفعل ذلك عندما كنا في البحيرة وذهبنا للسباحة."

تسبب ذلك في احمرار وجه كيلي خجلاً. "كنت أفعل شيئاً آخر!"

ابتسمتُ عند سماع ذلك. "إذن، كنتَ كذلك. تفضل، أعطني هذا. ربما إذا فعلتُ ذلك، سينتهي الأمر عاجلاً."

نظرت إليّ صديقتي نظرة ارتياب. جلستُ على الأرض، وجلست كيلي أمامي، مُديرةً ظهرها لي. أخذتُ فرشاة الشعر وبدأتُ أُمشّط شعرها ببطء. استرخت كيلي بينما كنتُ أُمرّر الفرشاة على خصلات شعرها الحمراء النحاسية، مما جعلها تتنهد بارتياح. "أنتَ بارعٌ في ذلك. هل سبق لك العمل في صالون تجميل؟"

"لا بد أنها موهبة فطرية. لم أفعل هذا من قبل."

"إذا لم ينجح الأمر في مجال كرة القدم، فلديك خيار بديل."

ضحكتُ ساخرًا من ذلك. "دعونا نأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد."

استرخت كيلي أكثر واتكأت عليّ. نظرتُ من فوق كتفها وأدركتُ أن رداءها بدأ ينفك، وأنها لم تكن ترتدي شيئًا تحته. رميتُ فرشاة الشعر جانبًا، وأزحتُ شعرها، وبدأتُ أُقبّل كتفها الأيمن برفق.

"آه، يا غريم!" تأوهت بهدوء.

"أحبكِ يا كيلي." واصلتُ تقبيلها ولعقها، ثمّ حركتُ يديّ نحو صدرها، وفتحتُ رداءها المخملي ببطء. لم تمنعني كيلي، وسرعان ما اتضح أنها عارية تحت الرداء. واصلتُ تقبيلها ولعقها، وحركتُ يديّ نحوها لألمسها. استدارتْ بما يكفي لنتبادل القبلات، ثمّ انزلقتْ إلى الأرض. تبعتُها. خلعتْ بنطالي الجينز، واستلقينا ومارسنا الحبّ للمرة الأولى.

كنتُ أظن أن خطيئة سدوم هي أعظم خطيئة في العالم، لكنني كنتُ مخطئًا. ربما تحتل المرتبة الثانية فقط. خطيئة الزنا هي الأفضل! ارتكبنا الكثير من الخطايا ذلك اليوم. في منتصف ذلك، ألقت كيلي بجميع المناشف والملابس في الغسالة، بما في ذلك رداءها المخملي. لقد فقدت عذريتها واحتاجت إلى الاستحمام لتنظيف نفسها. بعد ذلك، كانت متحمسة للغاية للمرح في غرفة المعيشة.

سألتها: "هل تشعرين بألم أو أي شيء؟" لم أكن معتادًا تمامًا على رؤية الناس ينزفون، وخاصة في تلك المنطقة .

ابتسمت وقالت: "أنا بخير. أنا فقط آسفة لأننا لم نفعل هذا من قبل."

"متى؟" سألتها وأنا أداعب جسدها.

ارتجفت كيلي وتأوهت. "مثل أول مرة اصطحبتني فيها في موعد غرامي! الآن، مارس الحب معي مرة أخرى!"

كنا منهكين تمامًا عندما عادت والدة كيلي إلى المنزل. كنا قد انتهينا من تنظيف أنفسنا وارتداء ملابسنا، وجلسنا في غرفة المعيشة. كان المطر لا يزال يهطل، لذا عرضت السيدة أوكونور أن تضع دراجتي في صندوق سيارتها وتوصلني إلى المنزل. أوصلتني كيلي إلى الباب. "اتصل بي يا غريم، أنا متشوقة لموعدنا القادم!" لمعت عيناها وهي تقولها.

"أنا أيضاً!"

كان موعدنا التالي ليلة الخميس. لم يكن لدينا مدرسة، لذا استطعنا الخروج في ليلة من ليالي الأسبوع. استعرت سيارة أمي وانطلقنا إلى منزل عائلة أوكونور المطل على البحيرة. بحثنا في الحظيرة ووجدنا قطعة قماش حمراء ربطتها بغصن شجرة قرب الشاطئ، وزوجًا من عاكسات الطريق الحمراء على وتد ثبتته. بدا الشاطئ آمنًا لرسو قارب بالقرب منه، لكنني سأرى ذلك في المرة القادمة التي نستخدم فيها القارب. ثم أخرجنا البطانيات وارتكبنا كل أنواع الخطايا هناك تحت النجوم.

يوم السبت، كان عليّ جزّ العشب قبل أن يُعيرني أبي مفاتيح شاحنته، لذا فعلت ذلك باكرًا جدًا ثم ذهبتُ بالسيارة لأخذ كيلي. استغرقنا على الأرجح ضعف الوقت المعتاد لإحضار المقطورة وتحميل القارب في الماء، لأن كيلي لم تكن تعرف ما نفعله. كان عليّ أن أُريها كل شيء. حتى مجرد الرجوع بالشاحنة إلى وصلة المقطورة كان مُرهقًا. كنتُ أرجعها للخلف فتقول لي كيلي أن أتوقف، وعندما أنزل، نكون قد ابتعدنا بحوالي قدم. أعود إلى الشاحنة وأُكرر العملية، مُحاولًا الاقتراب أكثر. حدث الشيء نفسه عند منحدر الإنزال. لم تكن تعرف العمق المطلوب، لذا اضطررتُ للنزول عدة مرات للتأكد، وكان عليها أن تُعلّم كيف تفصل القارب عن المقطورة ولا تدعه ينجرف بعيدًا. بدأتُ أشعر بالضيق بعد قليل، ووبختني كيلي بسبب ذلك، واضطررتُ للاعتذار.

"أعلم. الأمر فقط أنني أمارس هذا العمل منذ زمن طويل. لقد تعلمت على يد والديّ، وساعدت في تعليم جاك وبوبي جو. أعتذر إن كنتُ قاسية معكِ." ضممتها بين ذراعيّ وعانقتها.

"من الأفضل أن تكون كذلك! سيتعين عليك العمل على أن تكون لطيفاً معي!"

ابتسمت. "هل لديك أي شيء محدد في ذهنك؟"

أجابت وهي تضحك: "سأخبرك".

لم تسر الأمور كما خططنا؛ لم نتوجه بالقارب إلى المكان ونقضي اليوم كله في اللهو. في البداية، وجدنا تري هيوستن وصديقته على متن قارب والد تري، فربطنا قاربنا بجانبهم وتحدثنا قليلاً. ثم وجدنا صديقين آخرين وهكذا. كان الطقس رائعًا، مشمسًا ودافئًا، وكان لدى الكثير من معارفنا قوارب أو أصدقاء يملكون قوارب. كانت بحيرة ماتوكيت ضيقة وطويلة، ورغم حظر التزلج على الماء، كان بإمكاننا الإبحار بسرعة جيدة لمسافة معقولة. تحركنا ببطء شمالًا، نبحث عن العلم الأحمر والعواكس، لكننا لم نستعجل ولوّحنا للأصدقاء. وجدنا العلم والعواكس في خليج صغير على الجانب الشرقي قرب الطرف الشمالي من البحيرة، فتسللتُ إلى الشاطئ.

كانت كيلي ترتدي شورتًا وقميصًا، وكانت تحزم حقيبة شاطئ كبيرة مليئة بالمناشف وغيرها. أخبرتها أن القارب به مقصورة صغيرة يمكنها تغيير ملابسها فيها، لذا عندما وجدنا المكان، نزلت إلى الأسفل وارتدت ملابس السباحة. ثم مازحتني قائلة: "هل أنت متأكد أنك لا تريد النزول إلى هنا وتغيير ملابسك معي؟"

"أودّ النزول إلى هناك وتغيير ملابسنا معك، لكنني لا أعتقد أننا سنتوقف عند هذا الحد. أعتقد أننا سننتهي بالطفو عائدين إلى وسط البحيرة، حيث ستصعد دورية الشرطة على متن القارب لأنهم سيرون قاربًا يتمايل ولا أحد يقوده!"

"أنت مجرد شخص يفسد الحفلات!" ضحكت.

قلت لها: "غيّري ملابسك! يمكننا تجربة ذلك بعد أن ننتهي من ربط العقد".

وفجأة سمعت صوتاً خافتاً يقول: "يا إلهي!"

أطللت برأسي إلى الأسفل وقلت: "ما الخطب؟"

كان وجه كيلي أحمر كالبنجر. "سأخبرك لاحقاً!"

كان لديّ حبل طويل مربوط بالرافعة الأمامية، وبينما كنتُ أُقرب القارب من الشاطئ، انزلقت كيلي في الماء وربطته بشجرة على الشاطئ. ثم عادت إلى القارب. لم أكن مرتاحًا لإدخال قارب الصيد مباشرةً إلى الشاطئ. إذا بنى أحدهم شيئًا ما في الموقع، فمن الأفضل أن يُنشئ سطحًا من نوع ما قبل ربط القارب. كنا سنتناول الغداء على متن القارب ثم ننزل إلى الشاطئ بملابس السباحة.

سألتها بعد عودتها إلى القارب: "والآن، ما الذي كنتِ تفعلينه في المقصورة؟"

احمرّ وجه كيلي خجلاً مرة أخرى. "لقد فتحت أحد الأدراج هناك."

"وماذا في ذلك؟" لقد ارتدى جميع أفراد عائلتي ملابس السباحة هناك في وقت أو آخر، لكننا كنا دائماً نضع أغراضنا في حقيبة الشاطئ.

"إذن، لقد وجدت بعض الأشياء هناك تخص والديك!"

نظرتُ إليها بنظرة حائرة. "مرة أخرى، وماذا في ذلك؟"

"غريم! دعنا نقول فقط أننا لن نكون الوحيدين المذنبين بإثارة المشاكل!"

"ماذا!"

"فتحتُ أحد الأدراج هناك." أومأتُ برأسي متفهمًا. كانت هناك عدة أدراج مُدمجة في أسفل السرير الصغير، لكنها كانت عادةً ما تكون مُغلقة. لا بد أن أمي أو أبي تركا أحدها مواربًا. "وجدتُ بعض الأشياء هناك." أشرتُ لها لتُكمل. "حسنًا، وجدتُ قميصي نوم وبعض الأشياء الأخرى."

"أشياء أخرى؟"

خفضت صوتها، مع أنني لم أفهم من كان يظن أنه يسمعنا. "أشياء جنسية! بعض الألعاب وزجاجة من مزلق كي واي!"

"وكيف تعرفين عن هذه الأمور؟" كانت كيلي تعرف عن هذه الأمور أكثر مما كنت أعرفه عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، هذا أمر مؤكد!

"لدي أصدقاء. ونتحدث."

قلبت عينيّ. "أعتقد أن هذا أكثر مما كنت أرغب في معرفته عن والديّ! ولكن، لم أكن أعتقد أنني وصلت إلى هنا عن طريق الحمل العذري."

"لا، ربما لا"، وافقت وهي تضحك. "لكنها كانت صدمة كبيرة".

"أظن أنني الآن أعرف لماذا يتركوننا مع العمة لوري والعم ديف ويأخذون القارب في رحلة ليلية. أمي دائماً تعود في اليوم التالي وهي تضحك وتقهقه"، قلت لكيللي.

ضحكت كيلي بخفة. "أهلي كذلك. أمي كانت تنام في نفس غرفة أبي أثناء إجازتنا، وكان منزلنا في بلفاست بحاجة ماسة لعزل الصوت!" اتسعت عيناي دهشةً. ضحكت كيلي أكثر. "هذا جعلني أفكر بكِ طوال فترة غيابي!"

"أعجبني أسلوب تفكيرك!"

تناولنا الغداء هناك على متن القارب، لأننا اعتقدنا أن محاولة حمله إلى الشاطئ بعد سقوطه في الماء ستؤدي حتماً إلى غمره في البحيرة. كان علينا إيجاد حل. بعد ذلك، سبحنا إلى الشاطئ وأخرجنا البطانيات من المخزن وفرشناها. ولأن ملابس السباحة كانت مبللة، اقترحت كيلي أن نخلعها لتجف. يا لها من فتاة لطيفة! وقد شغلنا ذلك بقية فترة ما بعد الظهر.

في وقت متأخر من اليوم، سبحنا عائدين إلى القارب وبدلنا ملابسنا معًا في المقصورة. كان الأمر غريبًا بعض الشيء أن يتأرجح القارب على نفس السرير الصغير الذي استخدمه والداي على ما يبدو، لكنني تجاوزت الأمر. ثم بدلنا ملابسنا وارتدينا ملابسنا العادية وتوجهنا عائدين إلى المرسى. وعدت كيلي بأنني سأفكر في إنشاء رصيف مؤقت لممتلكاتها. مع ذلك، كان يومًا رائعًا، ووعدتها بأننا سنكرر هذه التجربة.