𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
نائب المدير
إدارة ميلفات
نائب مدير
رئيس الإداريين
إداري
العضو الملكي
ميلفاوي صاروخ نشر
حكمدار صور
أسطورة ميلفات
ملك الحصريات
أوسكار ميلفات
مؤلف الأساطير
رئيس قسم الصحافة
نجم الفضفضة
محرر محترف
كاتب ماسي
محقق
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
صقر العام
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ناشر قصص مصورة
ناشر محتوي
مترجم قصص
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
صائد الحصريات
فضفضاوي أسطورة
كوماندا الحصريات
ميتادور النشر
مسؤول المجلة
ناشر عدد
ناقد مجلة
ميلفاوي علي قديمو
كاتب مميز
كاتب خبير
مزاجنجي أفلام
كل ما أريده في عيد الميلاد هو أنت
كنا نتظاهر فقط. أليس كذلك؟
***ملاحظات المؤلف***
كُتبت هذه القصة لمسابقة عطلة الشتاء 2025. إنها أول مشاركة لي في مسابقة على الإطلاق، وقد كتبتها تكريمًا لأختي "نوعًا ما" AH. كلانا نحب أفلام هولمارك، وقد كُتبت هذه القصة مع وضع هذا الحب المشترك لقصص العطلات المبتذلة في الاعتبار
أما أنت، أيها القارئ العزيز، فأشكرك على تخصيص وقتك لقراءة هذا. قد تبدو الأحداث بطيئة بعض الشيء عند الخوض في صلب القصة، لكنني آمل أن تجد صبرك مثمرًا. أُقدّر هذا المجتمع كثيرًا، وسواء كنت تحتفل بعيدٍ ما في هذا الموسم أم لا، أتمنى لك ولأحبائك كل التوفيق.
والآن، إليكم إخلاء المسؤولية.
هذه القصة عملٌ خيالي. جميع الأسماء والشخصيات والشركات والأماكن والبضائع والأحداث والوقائع إما من وحي خيال المؤلف أو مستخدمة بطريقة خيالية. أي تشابه مع أشخاص حقيقيين، أحياءً كانوا أم أمواتًا، هو محض صدفة. جميع الشخصيات في المواقف الجنسية تبلغ من العمر 18 عامًا أو أكثر.
************************************************
** ٢٤ ديسمبر ٢٠٢٥ **
قلت لصديقينا مات وتريسي: "تصبحون على خير وشكراً مرة أخرى!"، بينما فتحت باب سيارتي وانزلقت خلف عجلة القيادة
"عيد ميلاد مجيد!" ردوا بصوت واحد من شرفة منزلهم الأمامية. أثارت تحياتهم المبالغ فيها عمداً ابتسامة على وجهي.
أغلقت الباب وربطت حزام الأمان، وألقيت نظرة خاطفة على زوجتي آني وأنا أفعل ذلك. "لقد كان ذلك ممتعاً، أنا سعيد لأننا فعلنا ذلك."
أجابت آني: "لقد مر وقت طويل. لقد كانت طريقة جميلة لقضاء ليلة عيد الميلاد."
أنا وآني نعرف مات وتريسي منذ أيام الجامعة. كان مات زميلي في السكن خلال السنوات الثلاث الأخيرة من دراستي، بينما كانت تريسي زميلة آني في السكن طوال سنوات دراستهما الأربع في الجامعة. مرّت سنوات عديدة منذ آخر مرة التقينا فيها خلال العطلات، ولكن مع انشغال أبنائنا البالغين بأمورهم الخاصة هذا العام في ليلة عيد الميلاد، أتيحت لنا أخيرًا فرصة لقاء مميز.
لقد كان من الممتع استعادة ذكريات كل الأوقات الرائعة التي قضيناها معًا في الكلية، ولكن كان من الصعب تصديق مدى سرعة مرور السنوات الـ 31 الماضية.
بينما كنتُ أُشغّل السيارة، مدّت آني يدها ووضعتها على يدي وابتسمت. أسلوب حياتها النشط، إلى جانب تمارين البيلاتس واليوغا، جعلها تبدو أصغر من عمرها البالغ 52 عامًا. كانت ترتدي سترة بيضاء بسيطة فوق بنطال ضيق أحمر، وبدت رائعة كما كانت عندما التقينا لأول مرة في الجامعة.
لم أكن كسولاً أيضاً في سن الرابعة والخمسين. لقد حققت نجاحاً في مجال الإعلان وتقاعدت مبكراً. كنت ألعب لعبة غولف القرص مرتين في الأسبوع، ورغم أن آني كانت تمازحني بشأن "لعب الفريسبي" بدلاً من "لعبة الرجال الحقيقية" مثل الغولف، إلا أنها حافظت على لياقتي البدنية.
أفلتت آني يدي على مضض بينما كنتُ أخرج بالسيارة من الممر إلى الشارع. بصفتي السائق المُعيّن هذه الليلة، لم أتناول سوى كأسين من مشروب "أولد فاشن" في وقت مبكر من المساء، ثم انتقلت إلى الصودا. كانت آني وتريسي تعشقان نبيذ "جوش سيلارز"، وقد أنهتا معًا زجاجتين على الأقل. استطعتُ أن أُدرك أنها ثملة بعض الشيء، وأنها ستغفو على الأرجح في وقت ما خلال رحلة العودة التي تستغرق أكثر من ساعة. لكن كان هناك أيضًا بريقٌ خبيث في عينيها العسليتين، أخبرني أنها لم تكن مستعدة للنوم بعد.
سألتها وأنا ألقي نظرة خاطفة عليها: "لماذا تحدقين بي؟"
أجابت قائلة: "إن استعادة ذكريات أيام الجامعة تثيرني قليلاً".
سألتُ بابتسامة ساخرة: "هل أنت متأكد من أن الأمر لا يقتصر على جوش فقط؟"
"ربما يكون الأمر متعلقاً قليلاً بجوش"، اعترفت وهي تفكر. "لكن على أي حال، لا أطيق الانتظار حتى أعود بك إلى المنزل."
بدأ ذهني يفكر في كل ما قد تفعله بي عندما نصل إلى المنزل، وفجأةً انطلق جرس إنذار حزام الأمان في مقعد الراكب ثم توقف. لقد خلعت آني حزام الأمان، ثم أخرجت كاتم صوت حزام الأمان من صندوق القفازات وثبتته. لا يمكن أن يعني ذلك إلا شيئًا واحدًا.
سألتها: "ما هذا بحق الجحيم؟" بينما كانت تطوي وحدة التحكم المركزية بيننا وتنزلق نحوي.
نظرت إليّ آني بمرح وهي تحاول فك حزام بنطالي. "أخبرتك أنني متشوقة للعودة إلى المنزل."
سألتها: "هل يمكنكِ الانتظار بضع دقائق على الأقل حتى نصل إلى الطريق السريع؟" كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني الانتظار كل هذا الوقت بنفسي إذا كانت على وشك فعل ما كنت أعتقد أنها ستفعله.
قالت بنبرة غاضبة مبالغ فيها: "حسنًا"، ثم مدت يدها إلى صندوق القفازات، وأخرجت ربطة شعر، وبدأت بربط شعرها على شكل ذيل حصان. بدأ قضيبِي ينتصب من فرط الترقب.
بعد دقائق قليلة، انطلقت بالسيارة على الطريق السريع، وشغّلت نظام القيادة بدون استخدام اليدين، ونظرت إلى آني. كانت ذراعاها متقاطعتين كما لو كانت تنتظر بفارغ الصبر أن ينتهي *** من تناول العشاء قبل أن تسمح بتقديم الحلوى.
بينما تولت السيارة مسؤولية الملاحة الأساسية، شعرتُ بالأمان لأرفع عيني عن الطريق وأمنح آني كامل انتباهي. حركتُ المقعد الكهربائي للخلف لأمنحها مساحة أكبر، ثم نظرتُ إليها وابتسمتُ ابتسامةً عريضة. "يمكنكِ المتابعة"، قلتُها بنبرةٍ متظاهرة بالودّ، بينما رفعتُ حزام الأمان لأمنحها وصولاً أفضل. ربما مرّ وقتٌ طويل منذ أن مارست معي الجنس الفموي في السيارة، لكنها بالتأكيد لم تكن المرة الأولى. في الواقع، كان هذا أحد الأسباب التي دفعتها لاختيار نظام التحدث الحرّ وكاتم صوت حزام الأمان في المقام الأول.
فكت آني حزامي بسرعة، وفتحت سحاب بنطالي، وأدخلت يدها في حزام سروالي الداخلي. قالت: "ها أنت ذا"، وكأنها وجدت للتو الجائزة في قاع علبة حبوب الإفطار. سحبت قضيبِي وبدأت على الفور في لعقه ومصه بتركيز شديد.
وبينما كان لسانها الخبير يمارس سحره، بدأتُ أداعب شعرها. وهمستُ بحنين: "آني ذات الشعر الذهبي".
أخرجتني من فمها ونظرت إليّ قائلة: "أصبح لونه رماديًا أكثر من ذهبي الآن يا زاك".
لمست خدها برفق. "لا أرى سوى الذهب."
ابتسمت آني وعادت إلى ما كانت تفعله، لكن لبضع دقائق أخرى فقط. رغم محاولاتي الحثيثة للصمود، كنت على وشك الوصول للنشوة. بعد 31 عامًا من ممارسة فنها، كانت آني تدرك ذلك تمامًا. أدخلتني بالكامل في فمها، وشدّت شفتيها حولي، وبحركة أخيرة من لسانها، انفجرت في فمها.
بعد ثلاث ارتعاشات سريعة، انتهيت. ابتلعت آني مكافأتها، ثم بعد أن لعقتني حتى نظفتني، أعادت قضيبِي برفق إلى مكانه، وعادت إلى مقعدها وربطت حزام الأمان. خفتت شرارة الشهوة في عينيها، وأدركت أنها ستغفو قريبًا.
أوقفتُ وضع التحدث الحر، فلم أكن أثق به قط، وأعدتُ نظري إلى الطريق. بعد بضعة أميال صامتة، شغّلتُ راديو XM في الوقت المناسب تمامًا لألتقط النغمات الأولى لأغنية ماريا كاري " كل ما أريده في عيد الميلاد هو أنت".
قلتُ بحماس: "مهلاً! إنها أغنيتنا!"
توقعتُ رداً مماثلاً من الحماس، لكن ما حصلت عليه كان شخيراً خفيفاً. التفتُّ لأنظر إلى آني فرأيتها غارقة في النوم.
بينما كنتُ أُعيد تركيزي على الطريق السريع أمامي، تذكرتُ أول مرة سمعتُ فيها أغنية عيد الميلاد التي تُعتبر الأفضل على الإطلاق. تذكرتُ كل الأحداث الغريبة والمبتذلة نوعًا ما التي وقعت في ديسمبر من عام ١٩٩٤، وابتسمتُ. شعرتُ وكأن كل ذلك حدث بالأمس.
----------------- ** ١٩ ديسمبر ١٩٩٤ **
----------------- ** ١٩ ديسمبر ١٩٩٤ **
نظرتُ إلى قاعة الطعام شبه الممتلئة، ودهشتُ من كثرة طلاب جامعة الولاية الذين ما زالوا في الحرم الجامعي مع اقتراب عيد الميلاد. لا بدّ أن يكون الأمر محبطًا ألا يكون لديك مكانٌ تقضي فيه العطلة، هكذا فكرتُ. ثمّ أدركتُ المفارقة حين فهمتُ أن هذا ينطبق عليّ أيضًا هذا العام.
في مثل هذا الوقت من كل عام، كنتُ عادةً أرافق حبيبتي إلى منزل والديها لقضاء عيد الميلاد. توفي والداي عندما كنتُ في السنة الثالثة من المرحلة الثانوية. توفيت أمي بسبب السرطان، وتوفي أبي بعدها ببضعة أشهر. قال الطبيب إنها نوبة قلبية، لكنني كنتُ مقتنعًا بأنه مات من شدة الحزن. استضافتني عمتي جانيس لفترة كافية حتى تخرجتُ من الثانوية، وبعد ذلك أصبحتُ أعتمد على نفسي. كانت لطيفة، وكانت تلبي جميع احتياجاتي، لكن عمتي جانيس لم تكن متزوجة، ولسبب ما لم تكن تُولي عيد الميلاد اهتمامًا كبيرًا.
أصرت صديقتي إيزي، التي بدأتُ أواعدها في بداية سنتي الجامعية الأولى، على أن أنضم إليها في منزل والديها خلال عطلة الشتاء، وقد فعلتُ ذلك كل عام منذ ذلك الحين. إلى أن جاء هذا العام.
تم اختيار إيزي مؤخرًا لبرنامج يتيح لها قضاء الفصل الدراسي الأخير من سنتها الأخيرة في إنجلترا. كان من المقرر أن يبدأ البرنامج مباشرة بعد بداية العام، وقد قررت السفر مبكرًا. أما أنا، فقد عُيّنت مؤخرًا بدوام جزئي في إحدى كبرى شركات الإعلان في الغرب الأوسط. قضيتُ فترة تدريب ناجحة هناك الصيف الماضي، وتواصلوا معي مؤخرًا ليطلبوا مني العودة للعمل بدوام جزئي بدءًا من يناير، ثم بدوام كامل بعد التخرج. لم يكن لدينا متسع من الوقت لعلاقة طويلة الأمد، وقررنا أنا وإيزي أن من مصلحتنا الانفصال. أعتقد أننا توقعنا الانفصال في وقت ما. كنا متوافقين، ولكن بصراحة، لم نكن دائمًا على وفاق. بعض الناس أفضل كأصدقاء من أي شيء آخر، وقد أدركنا ذلك أخيرًا.
غادرت إيزي إلى إنجلترا، وبما أنني لم أجد مكانًا آخر أذهب إليه خلال عطلة الشتاء، عرضتُ البقاء والمساعدة في مطعم الجامعة حيث أعمل حاليًا. سأحصل على بضعة أيام إجازة، إذ ستكون جميع خدمات الجامعة، بما فيها المطعم، مغلقة من الثالث والعشرين إلى السادس والعشرين من الشهر. لكنني لم أكن أتطلع إلى قضاء الوقت بمفردي في غرفتي، ولا إلى المعكرونة والجبن الجاهزة والوجبات السريعة التي سأضطر على الأرجح لتناولها في عشاء عيد الميلاد.
كان العمل في قاعة الطعام جزءًا من وظيفتي الدراسية أثناء دراستي في جامعة الولاية، وسرعان ما تمت ترقيتي إلى أحد مناصب مدير الطلاب. كنت سأغادر في نهاية العام لأبدأ العمل في وكالة الإعلانات، مع الحفاظ على وقت كافٍ لدراستي، لكن جزءًا مني سيفتقد ذلك. لقد كونت صداقات كثيرة هنا، وفكرة أنني لن أراهم كثيرًا كانت محبطة تمامًا كالثلج الذي بدأ يتساقط خارج نوافذ قاعة الطعام.
"مرحباً زاك، هل لديك دقيقة؟" سأل صوت أنثوي مألوف.
استدرتُ فرأيتُ آني بنسون، فخطوتُ نحوها خطوتين على الفور. وضعتُ يدي على كتفيها، فقلبت عينيها. كانت تعلم ما سيحدث، لكنها لم تُعارض ما أصبح طقسًا شبه يومي لنا في العمل. نظرتُ إليها نظرةً جادة، ثم بدأتُ بالتلاوة.
"آني، هل أنتِ بخير؟ آني، هل أنتِ بخير؟ هل أنتِ بخير يا آني؟"
حاولت إخفاء ابتسامة محرجة، لكنها فشلت. "نعم يا زاك، أنا بخير."
"إذن، ما الأمر؟" سألتُ، وقد انتهت التحية الرسمية. "ظننتُ أنك ذاهبٌ إلى أهلك لقضاء عيد الميلاد."
"لن أغادر حتى يوم الجمعة الموافق 23، ثم سأعود إلى هنا يوم الاثنين الموافق 26." بدا كلامها واضحًا للوهلة الأولى، لكن نظرةً غامضةً بدت على وجهها. "مجرد زيارة قصيرة هذا العام، مثل ما فعلته في عيد الشكر."
أجبت: "أرى. إذن، ما الذي كنت تريد أن تسألني عنه؟"
توقفت للحظة، وكأنها تفكر فيما إذا كانت ستطرح سؤالها أم لا. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث إليك بعد انتهاء العمل. هل يمكنني مقابلتك في المكتب بعد انتهاء الدوام؟"
"حسنًا، بالتأكيد." قلتُ ذلك وأنا أتردد قليلًا. لم تكن آني عادةً بهذه الدرجة من التهرب. "هل لديكِ أي تلميحات حول ما تريدين التحدث عنه؟"
احمرّ وجهها قليلاً وقالت: "سنتحدث بعد انتهاء الدوام"، ثم توجهت إلى منطقة المطبخ لجلب المزيد من البيتزا، حيث لم يتبق لدينا سوى بضع شرائح، وما زال أمامنا نصف ساعة قبل الإغلاق.
شعرتُ بالفضول، لكنني لم أقلق إطلاقًا. كانت آني طالبة في السنة الثانية، وتعمل في قاعة الطعام كجزء من برنامج العمل والدراسة منذ سنتها الأولى. لم نكن صديقتين مقربتين، لكننا لم نكن مجرد معارف. كانت زميلتها في السكن، تريسي، حبيبة زميلي في السكن، مات. لم تكن تريسي منسجمة مع إيزي لسبب ما، وكانت تمازح أحيانًا قائلةً إنها تعتقد أنني وآني سنكون ثنائيًا مناسبًا. في العام الماضي، بينما كانت إيزي منشغلة بمشروع، خرجنا أنا ومات وتريسي لمشاهدة فيلم، ودعت تريسي آني للانضمام إلينا. بعد الفيلم، ذهبنا الأربعة إلى مطعم بيركنز، حيث مكثنا نتحدث لعدة ساعات. كانت ليلة ممتعة وهادئة، ومنذ ذلك الحين، بقيت أنا وآني صديقتين في العمل.
لم تكن إيزي سعيدةً عندما أخبرتها بالأمر لاحقًا. دفاعًا عن نفسي، لم أكن أعلم أن تريسي قد دعت آني حتى ذهبتُ لأخذ الجميع، ولم يكن بإمكاني تركها وحدها. لكنني أظن أنني الآن أفهم وجهة نظر إيزي. فإلى جانب شخصيتها الأمريكية اللطيفة، كانت آني فائقة الجمال. وبناءً على طولي الذي يبلغ 185 سم، قدرتُ طولها بحوالي 165 سم. كانت عيناها عسليتين تتألقان عندما يكون الضوء مناسبًا، لكن شعرها هو ما يلفت انتباه الرجل. ذهبي اللون، كلون العسل، ودائمًا ما يكون مضفورًا بضفائرها الفرنسية المميزة. تركت شعرها منسدلًا عندما ذهبت معنا إلى السينما، وسألتها عما حدث لضفائرها وأخبرتها كم أعجبتني. ليس أن شعرها لم يكن جميلًا منسدلًا، لكن تلك كانت المرة الأولى، والوحيدة منذ ذلك الحين، التي رأيتها فيها بدون ضفائر.
أما بقية جسدها، فكان ذلك لغزًا محيرًا. بصفتها لاعبة خط هجوم، كانت ترتدي دائمًا قميصًا أبيضًا وبنطال جينز. ورغم أن الجينز كان يبدو مناسبًا لها، إلا أن القمصان كانت واسعة عليها بمقاسين تقريبًا، مما يصعب معه التأكد. عندما ذهبت معنا إلى السينما، كانت درجة الحرارة حوالي 30 تحت الصفر، وكانت ترتدي سترة رياضية فضفاضة. لم أكن أعرف كيف يبدو جسدها حقًا. افترضت أنه جميل، بل ربما أكثر من جميل. لكنني كنت أشعر أحيانًا بشيء من الخجل لرغبتي في معرفة ذلك على وجه اليقين.
مرّت بقية وردية العشاء سريعًا، وبعد أن انتهيت من التنظيف والتحضير لوردية الإفطار غدًا، سجلت خروجي وتوجهت إلى المكتب. وكما توقعت، كانت آني بانتظاري هناك. كانت قد ارتدت سترة فضفاضة ذات قلنسوة، وجلست على أحد جانبي المكتب البني الكبير الذي يشغل معظم الغرفة. كانت حقيبتها على حجرها، تمسكها بكلتا يديها بإحكام. جلستُ على الكرسي على الجانب الآخر.
سألتها: "وماذا في ذلك؟" وأشرت بيدي لأوضح لها أن الكلمة لها.
احمرّ وجهها قليلاً ثم تكلمت أخيراً: "أولاً، عليك أن تعدني ألا تغضب. لم أقصد أن تتفاقم الأمور إلى هذا الحد." بدت وكأنها على وشك البكاء. أو الهرب. أو كليهما.
قلت لها محاولاً تهدئتها: "أعدكِ أنني لن أغضب".
سألت: "ماذا ستفعل في عيد الميلاد؟"
تنهدت قائلة: "لا شيء على الإطلاق. سأكون وحدي تقريباً خلال الأيام الأربعة التي نغلق فيها. سأعود إلى هنا للعمل في وردية العشاء ليلة الثلاثاء."
بدت مترددة في طرح سؤالها التالي، لكنها تمكنت في النهاية من ذلك. "هل هناك أي احتمال أن تكون مستعدًا للمجيء معي إلى منزل والديّ في أريزونا لقضاء عيد الميلاد؟"
"هممم... لماذا؟" سألتها بشك، معتقدة أنها ربما كانت تحاول أن تمزح معي لسبب غير معروف.
"لأنني... حسناً، لقد أخبرتهم أنك حبيبي"، تمكنت من التلعثم، وما زالت تبدو وكأنها على وشك البكاء.
لم تكن آني تبدو لي أبداً من النوع الذي "يضع أرنباً أليفاً في قدر من الماء المغلي"، لذلك قررت أن أمنحها فرصة أخرى وأرى إلى أين سيؤدي كل هذا.
اقترحت بلطف: "لماذا لا تبدأ من البداية؟"
سألت: "هل تعلمين كيف أخبرتكِ في شهر أغسطس أن والدتي كانت تحارب مرض السرطان؟"
سألت: "نعم، لكن ألم تقل إن الإجراءات سارت على ما يرام وأنها الآن في حالة هدوء؟"
أكدت آني قائلة: "منذ شهر نوفمبر، لكن الأمور كانت سيئة للغاية هناك لفترة من الوقت، وقد مرت بفترة صعبة للغاية من الناحية العاطفية بعد فترة وجيزة من بدء الدراسة هذا العام".
قلت متعاطفاً: "أنا آسف، ولكن ما علاقة ذلك بي؟"
تنهدت آني وبدأت تحاول الشرح. "كان أحد الأمور التي أزعجت أمي هو أنها قد لا ترى ابنتها الوحيدة تتزوج يومًا ما. لم أكن حتى أواعد أحدًا، وكانت قلقة للغاية بشأن مستقبل لن تراه. لذلك، فكرت أنه قد لا يضر إخبارها أنني تعرفت على شخص ما في المدرسة، وربما يريحها ذلك قليلًا، وربما تنتقل إلى شيء آخر لتشغل بالها."
أدركت أنها كانت تهذي. توقفت، أخذت نفسًا عميقًا، ثم تابعت: "بدلًا من ذلك، تشبثت بموضوع صديقها لسبب ما، وكانت تسأل عنه دائمًا كلما تحدثنا عبر الهاتف، وهو ما كان كثيرًا. بعد الأسبوع الأول، وصل الأمر إلى مرحلة أصبح من الصعب فيها اختلاق أشياء لا تتناقض مع ما قلته عنه بالفعل."
قلتُ: "أرى". مع أنني لم أكن أرى بوضوح. "تفضل".
تابعت آني قائلةً: "تحدثتُ مع تريسي حول هذا الأمر، واقترحت أن يكون من الأسهل استخدام شخص حقيقي كحبيب خيالي. فأفضل الأكاذيب تلك التي تستند إلى الحقيقة. وبفضل معرفتي بك وعملي معك هنا، وما تعرفه تريسي عنك من خلال مات، فقد رأت أنك مرشح مناسب. إضافةً إلى ذلك، لا أعرف إن كنت تتذكر أم لا، لكنك قابلت والديّ بالفعل."
قلتُ: "صحيح"، متذكراً أنهم حضروا فعالية "عطلة نهاية الأسبوع للآباء" بعد فترة وجيزة من بداية السنة الدراسية الأولى لآني. لم أكن أعرفها جيداً آنذاك، ولكن بحكم منصبي الإداري، عرّفتني عليهم. "لقد أحضرتهم إلى هنا العام الماضي لتريهم مكان عملك."
كان لقاءً قصيراً، لكنهما بديا لطيفين. "ما رأيك أن ننتقل مباشرةً إلى كيف وصلنا إلى النقطة التي تطلب مني فيها الذهاب معك إلى المنزل لقضاء عيد الميلاد؟"
قالت بنبرة دفاعية بعض الشيء: "أنا أتحسن. سأكون صريحة، كان هناك احتمال كبير ألا تنجو أمي من العمليات. لكنها تمسكت بفكرة أنني سأحضرك إلى المنزل في عيد الميلاد، وكأنها تميمة حظ. في كل مرة نتحدث فيها، كانت تسألني عن ذلك، لذا لم أظن أن إعطائها بصيص أمل سيضر. فكرت أنه إن لم تنجُ، فلن يهم. وإن نجت، فسيكون فقداني لحبيبي أمرًا تافهًا للغاية بالمقارنة. سأختلق قصة عن انفصالنا، وينتهي الأمر عند هذا الحد."
"لكننا لم ننفصل، أليس كذلك؟" اضطررت إلى كبح ابتسامتي من سخافة ما قلته للتو.
تنهدت آني بعمق. "عندما عدتُ إلى المنزل في عيد الشكر، لم تكن تريد التحدث إلا عنك. لقد بذلت الكثير من الجهد في التغلب على السرطان، وشعرتُ أن هدفها في أن أحضرك إلى المنزل في عيد الميلاد كان له دور كبير في ذلك، لكنني لم أستطع فعل ذلك. كنتُ خائفة من تأثير انفصالنا عليها."
قلتُ بصرامة: "تباً للسرطان"، وأنا أعرف تماماً ما يمكن أن يفعله بالجسد والعقل. "إذن، ما هي خطتك البديلة؟ لأنني حتى نهاية الأسبوع الماضي، كنتُ سأذهب إلى منزل إيزي لقضاء عطلة الشتاء كاملةً."
قالت: "أعلم، وأنا آسفة لانفصالكما". مع أنني لم أستطع الجزم إن كانت صادقة أم لا. "أخبرتُ أمي قبل ليلتين أنني أظن أنكِ ربما تكونين مريضة، وبما أن مناعتها ضعيفة، فربما من الأفضل ألا تأتي معي. وغني عن القول، لم يرق لها ذلك. لذا، ولأنني أعلم أنكِ ربما لم تعد لديكِ خطط لعيد الميلاد، قررتُ أن أسألكِ إن كنتِ ستأتين معي. مع أنني احتجتُ إلى يومين لأتشجع على السؤال."
قلت: "مع أنك كنت تعلم أنني سأرفض".
"أجل، لكنني شعرت أنني مدينة لكِ بالحقيقة"، قالت وهي تهز كتفيها. "لقد بدأ الشعور بالذنب حيال ما كنت أفعله خلال الأشهر الخمسة الماضية يؤثر عليّ قليلاً. فكرت أن أبوح بالحقيقة وأرى ما سيحدث."
لم أستطع كتم ضحكتي أكثر من ذلك وبدأت أضحك.
"لقد وعدتني ألا تغضب!" احتجت آني وعيناها تدمعان.
قلتُ وأنا أحاول كبح ضحكي: "آني، لستُ غاضبة. كل هذا يبدو كقصة فيلم من أفلام جون هيوز. وفيلم ليس جيداً جداً، لأكون صريحة."
هذا جعلها تبتسم قليلاً. "أعلم، لكنني كنت أحاول فقط مساعدة والدتي وفقدت السيطرة على الموقف."
قلتُ: "هذا أقل ما يُقال. لكن لنفترض جدلاً أنني وافقتُ على فكرتك المجنونة هذه. أليس الوقت متأخراً بعض الشيء لأحجز رحلة إلى أريزونا؟ ليلة عيد الميلاد بعد خمسة أيام."
ابتسمت آني بخجل. "حسنًا، لقد حجز لي والدي تذاكر سفر في نوفمبر بعد سماعي أخبار أمي السارة. كنا سنذهب في الثالث والعشرين ونعود في السادس والعشرين."
سألت: "إذن، نذهب إلى أهلك لمدة أربعة أيام، ونتظاهر بأننا زوجان سعيدان، ثم ماذا؟"
أجابت آني: "ثم بعد بضعة أشهر من عودتنا، وأنا متأكدة تماماً من أن والدتي مستعدة عاطفياً لذلك، انفصلنا. لكننا اتفقنا على البقاء أصدقاء. لا أحد هو المخطئ."
قلت: "يا له من نضج من جانبنا".
نظرتُ إلى آني، بدت عيناها العسليتان مليئتين بالأمل، لكنني لاحظتُ أن مفاصل يديها قد ابيضّت من شدة قبضتها على حقيبتها. ربما قلّلتُ من شأن الأثر النفسي الذي تركته عليها كل هذه الأحداث خلال الأشهر الماضية. كنتُ أعرف مدى ألم فقدان أحد الوالدين. فقدتُ والديّ كليهما. توفيت أمي بالسرطان، لكنني كنتُ مقتنعةً بأنه، بشكل غير مباشر، قد أودى بحياة أبي أيضاً. لو كان بإمكاني فعل أي شيء لتغيير ذلك، لفعلتُه دون تردد. لكن فات الأوان لأفعل أي شيء لوالديّ، أو حتى لنفسي. لكن ربما أستطيع فعل شيء لشخص آخر. إضافةً إلى ذلك، لم يكن لديّ أي خطط أخرى لعيد الميلاد، ومع تراكم الثلج في الخارج، لم تكن فكرة قضاء بضعة أيام في أريزونا الدافئة والمشمسة فكرة سيئة.
قلتُ: "حسنًا، أنا موافق"، ولاحظتُ شعور آني بالارتياح الفوري. "لكن إن كنا سنفعل هذا، فعلينا أن نبذل قصارى جهدنا".
سألت: "ماذا تقصد بذلك؟"
"لا يمكننا ببساطة الحضور دون استعداد ومحاولة خداع والديك وإيهامهما بأننا على علاقة. سيكتشفان إن كنا نتظاهر"، أوضحتُ. "لقد أمضيتِ الأشهر الخمسة الماضية تخبرينهما بكل شيء عن علاقة لا تربطنا في الواقع. لذا، خلال الأيام الثلاثة القادمة، ستحتاجين إلى إطلاعي على كل ما فعلناه منذ أن بدأنا المواعدة في أغسطس الماضي."
خطرت لي فكرة مفاجئة، "ماذا كنا نفعل بالضبط؟ هل كنا، همم، تعرف؟" بدأت أتلعثم قليلاً.
أدركت آني بسرعة ما كنت أحاول سؤاله. "لا، لم ننم معًا بعد."
قلتُ بسرعةٍ كبيرة: "الحمد ***"، ثم لاحظتُ العبوس على وجه آني. "لا أقصد الإساءة. لكن ذلك كان سيجعل الأمور محرجةً بعض الشيء أمام والديكِ."
"إذن، الأيام الثلاثة القادمة؟" سألت آني، عائدة إلى النقطة السابقة التي كنت أحاول توضيحها.
"خلال الأيام الثلاثة القادمة، سندرس بجدٍّ وكأننا نستعدّ للامتحانات النهائية." تابعتُ حديثي. "ستطلعيني على كل ما حدث منذ أن بدأنا المواعدة. سنخبر بعضنا أيضًا بكل الأشياء المهمة التي يجب أن يعرفها الأزواج الحقيقيون عن بعضهم، لكننا لا نملك أدنى فكرة عنها. مثل اللون المفضل."
قالت آني بسرعة: "لونك أحمر". لم تكن مخطئة.
"فرقتك المفضلة؟" رددتُ عليه.
قالت بثقة: " روكسيت ". ومرة أخرى، لم تكن مخطئة.
"فيلمك المفضل؟"
قالت: " The Cutting Edge "، كما لو كانت تُعطي الإجابة الأكثر وضوحًا في العالم. وهو ما كان عليه الحال، بالنظر إلى وجود ملصقين للفيلم على الحائط في غرفتي في السكن الجامعي
سألتها: "ما هو طعامك المفضل؟" وأنا على يقين تام بأنها لا تستطيع معرفة ذلك.
بدأت آني حديثها قائلة: "هناك طبق خزفي تحبينه يسمى فطيرة الهامبرغر. يحتوي على لحم هامبرغر، وذرة، وفاصوليا خضراء، ممزوجة بحساء الفطر، ومغطاة بقطع البطاطا المقلية وجبنة الموزاريلا، ثم تُخبز في الفرن."
"ما هذا الهراء يا آني؟" سألت بصوت عالٍ بعض الشيء. "كيف عرفتِ كل هذا بحق الجحيم؟"
قالت، وقد تذبذبت ثقتها قليلاً خشية أن أغضب منها: "مات يعرف كل شيء عنك. وهذا يعني أن تريسي تعرف كل شيء عنك. وهذا يعني أنني أعرف كل شيء عنك."
قلتُ مردداً ما قالته آني سابقاً في المحادثة: "أفضل الأكاذيب هي تلك التي تُغلّف بالحقيقة. لذا، يبدو أنه باستثناء التظاهر بحبك، عليّ أن أكون على طبيعتي تماماً."
قالت وهي تهز رأسها موافقة: "إلى حد كبير".
قلتُ: "ما زلتُ بحاجةٍ إلى اللحاق بما كنا نفعله، ومن الواضح أن لديّ الكثير لألحقه بك. لذا، ابتداءً من ليلة الغد، سنذهب إلى بيركنز كل ليلة بعد العمل، نشرب القهوة، ونُنجز واجباتنا المدرسية." كان هذا ما يفعله الجميع في الحرم الجامعي عندما يحتاجون إلى الدراسة لامتحانٍ مهم. "هل تبدو خطةً جيدة؟"
أومأت برأسها، ثم سألت: "لماذا لا نبدأ الليلة؟"
"لأن عليكِ الاتصال بوالدتكِ وإخبارها بأننا قادمان. ولأنني بحاجة للعودة إلى المنزل، وشرب بعض البوربون، والتفكير ملياً فيما ورطت نفسي فيه، والبدء في تجهيز حقائبي للسفر إلى أريزونا." قلتُ ذلك وأنا أنهض لأخرج وأفعل ذلك بالضبط.
نهضت آني لتغادر هي الأخرى، لكنها تعثرت قليلاً. أمسكتها بسرعة، ولاحظت أن يدي كانت على كتفيها. مع أنني كنت قد أديتُ طقوس اليوم، إلا أنني كنت آمل أن يُريحها ذلك قليلاً.
"آني، هل أنتِ بخير؟ هل يمكنكِ إخبارنا أنكِ بخير؟"
رفعت رأسها نحوي ووضعت رأسها على صدري وهمست: "نعم، سأكون بخير. شكرًا لك على موافقتك يا زاك. أعتقد أنك تُقلل من شأن مدى أهمية هذا الأمر لأمي."
قلتُ وأنا أخرج من الباب وأفترق: "على الرحب والسعة. أراكم غداً."
------------------ ** ٢٠ ديسمبر ١٩٩٤ **
------------------ ** ٢٠ ديسمبر ١٩٩٤ **
مرّت فترة العشاء في قاعة الطعام بسرعة البرق. لم أرَ آني كثيرًا، وبدأتُ أشعر بالقلق من أنها تتجنّبني عمدًا. هل كانت تخشى أن أغيّر رأيي؟ قرّرتُ عدم الضغط عليها. أدركتُ الليلة الماضية أن كلّ الضغط المصاحب لهذه الفكرة السخيفة يقع عليها وحدها. كلّ ما عليّ فعله هو الموافقة، وبفضل خبرتي في التسويق، كنتُ أعرف أنني أستطيع إقناعها بأننا زوجان. كل ما نحتاجه هو أن نكون متفقين.
اتجهتُ نحو مكتب تسجيل الخروج فرأيتها هناك تنتظرني. سألتني بأمل: "هل ستذهب إلى بيركنز بعد هذا؟"
سألت: "أفترض أنك اتصلت بوالديك؟"
أدارت رأسها نحوي وكأنها لم تسمع ما كنت أقوله. "أنا آسفة، عليكِ أن تتحدثي في أذن أمي التي لم تنفجر من صرخات فرحها."
قلتُ وأنا أُخرِج بطاقة دوامي: "كوني خارج غرفتكِ خلال ثلاثين دقيقة". "أوه، وكدتُ أنسى..." أمسكتُ بكتفيها واستعددتُ للكلام. لكن قبل أن أنطق، لاحظتُ شيئًا مختلفًا فيها. كان شعرها الذهبي وعيناها العسليتان متألقتين كعادتهما، لكنها بدت أكثر ضعفًا مما رأيتها من قبل.
قلتُ وأنا ألمس إحدى ضفائرها برفق: "آني ذات الشعر الذهبي، سأراكِ بعد ثلاثين دقيقة". قبلتُ أعلى رأسها برفق وانصرفتُ. ولكن قبل ذلك، لاحظتُ الابتسامة على وجهها.
وبعد نصف ساعة، كانت تقفز إلى المقعد الأمامي لسيارتي فورد تيمبو موديل 1992، والابتسامة التي تركتها بها لا تزال مرسومة على وجهها.
قلتُ: "مرحباً يا حبيبتي"، ولاحظتُ نظرة الدهشة على وجهها. ثمّ أوضحتُ: "أنا فقط أتقمّص الشخصية. تذكري ما قلته عن ضرورة أن أكون منغمسة تماماً في هذا الأمر".
"فهمت يا حبيبتي." أجابت. ثم انفجرنا ضحكاً.
"حسنًا، إذًا لن ننادي بعضنا البعض بـ'حبيبي'." قلت ذلك وأنا أشطب بندًا من قائمة وهمية في يدي.
قررت تشغيل الراديو خلال رحلتي القصيرة إلى بيركنز. كانت أغاني عيد الميلاد المألوفة تُبث على جميع المحطات تقريبًا، ولكن بينما كنت أتصفح المحطات المُخزنة، فوجئت بسماع أغنية لم أكن أعرفها. مع ذلك، تعرفت على المغني فورًا.
سألت: "هل هذه ماريا كاري؟" فأجاب: "مات هو أكبر معجب بها كما يدّعي".
أكدت آني قائلة: "أجل، اشترت له تريسي الألبوم كهدية عيد الميلاد. لقد استمعوا إليه كثيراً في غرفتنا قبل أن يغادروا لقضاء العطلة. أعتقد أنه في الواقع لحن جذاب نوعاً ما."
بعد انتهاء الأغنية، أخبرتُ آني برأيي: "معكِ حق، إنها أغنية جذابة. ومن الجميل سماع شيء جديد أيضاً. لكن بصراحة، لا أعتقد أنها ستحظى بشعبية طويلة الأمد. ليس مثل الأغاني الكلاسيكية على أي حال."
"هل تقصدين مثل أغنية فرقة Wham! "؟" سألت آني وهي تدير عينيها.
"بالضبط"، أجبت مبتسماً.
نظرت إليّ آني وهزت كتفيها. "سيكشف لنا الزمن الحقيقة."
لكنّ الأمر الوحيد الذي لفت انتباهنا هو أن أغنية " كل ما أريده في عيد الميلاد هو أنت" كانت منتشرة في كل مكان. سمعناها في طريق عودتنا إلى المنزل من بيركنز تلك الليلة، وسمعناها مجدداً عدة مرات في الليلتين التاليتين أثناء ذهابنا وإيابنا من جلسات الدراسة.
لم تكن آني تبالغ عندما قالت إنها تعرف كل شيء عني. أظن أنني لم أكن أدرك كم أخبرتُ مات على مر السنين، وكم شارك هو بدوره مع تريسي. ما زلتُ غير متأكد من سبب اختيار آني لي كـ"حبيبها". كنتُ أعلم أن لقاءها بوالديها كان عاملاً مهماً. كما فهمتُ أنه كان من السهل عليها معرفة أشياء عني يمكنها مشاركتها معهما دون الحاجة إلى اختلاقها أو محاولة تذكرها. لكن جزءاً مني تساءل لماذا لم تبحث لنفسها عن حبيب حقيقي.
بعد أن قضيت معها معظم الأيام الثلاثة الماضية، إما في قاعة الطعام أو في مقهى بيركنز، أدركتُ أن أي شاب سيكون محظوظًا لو كانت حبيبته الحقيقية. لكن على أي حال، ولأي سبب كان، اختارتني لأكون حبيبها المُزيّف، وقد أحسنت اختياري. في الواقع، كانت هناك بعض الأمور التي فعلتها منذ وصولي إلى الجامعة، والتي بالكاد أتذكرها، بينما كانت تعرفها هي بتفاصيلها الدقيقة. ولأنها كانت تعرف الكثير عني، أمضينا معظم الأيام الثلاثة نسترجع أبرز محطات "علاقتنا" التي دامت خمسة أشهر، ثم الأمور التي اعتقدتُ أنه من المهم أن أعرفها عنها.
بينما كنا عائدين إلى الحرم الجامعي بعد ليلتنا الأخيرة من الدراسة، نستمع مجدداً إلى أغاني ماريا كاري التي لا تفارقنا، انتابني الذهول من سرعة مرور الأيام القليلة الماضية. غداً هو الثالث والعشرون من ديسمبر. سنغادر إلى أريزونا في الصباح الباكر. أوقفت السيارة أمام سكنها الجامعي، لكن آني بقيت جالسة هناك، مغمضة العينين، تستمع إلى الموسيقى.
سألتها: "هل أنتِ متوترة؟" فتحت عينيها وأعطتني نصف ابتسامة.
أجابت قائلة: "لدرجة أنني أعتقد أنني قد أتقيأ".
قلت لها محاولاً طمأنتها: "لا تقلقي، سننجح في هذا. سيحبني والداكِ".
"هذه هي المشكلة،" تنهدت آني. "إنهم يفعلون ذلك بالفعل."
قلتُ بلطف: "تذكر فقط أنهم يحبونك أيضاً".
قالت آني: "لا أريد أن يتأذى أحد". استطعت أن أسمع بعض التردد في صوتها.
قلت بكل ما أملك من قناعة: "أعدكم بأنه لن يتأذى أحد".
قالت وهي تفتح باب السيارة وتخرج: "أراك غداً".
--------------- ** ٢٣ ديسمبر ١٩٩٤ **
--------------- ** ٢٣ ديسمبر ١٩٩٤ **
بينما كنا نسير في المطار حاملين حقائبنا اليدوية، سمعنا نسخة موسيقى الخلفية من أغنية " كل ما أريده في عيد الميلاد هو أنتِ" ، مما أضحكنا. ابتسمتُ ومددتُ يدي لأمسك بيد آني الحرة، الأمر الذي بدا وكأنه فاجأها، لكن للحظات فقط.
سمعتها تهمس لنفسها قائلة "كل شيء على ما يرام" وهي تمسك بيدي وتتشبث بها بينما واصلنا رحلتنا نحو بوابتنا.
كانوا قد بدأوا بالفعل في استلام التذاكر وصعود الطائرة عندما وصلنا إلى البوابة. أثناء صعودنا، لاحظنا أن ركاب الدرجة الأولى قد بدأوا بالفعل في تلقي المشروبات، على الرغم من أن مقعدين كانا لا يزالان فارغين.
"لا أظن أن والدكِ هو من دفع ثمن هذه المقاعد، أليس كذلك؟" مازحتُه. كنتُ أعلم تمامًا أننا في الجزء الخلفي من الطائرة وأن تذكرة آني كانت للمقعد الأوسط المكروه. ابتسمت آني وهزت رأسها وهي تواصل سيرها، حتى توقفت أخيرًا عند صفنا قرب مؤخرة الطائرة.
أشارت آني نحو مقعد النافذة مشيرة إلى أنه يجب عليّ الدخول أولاً، لكنني هززت رأسي نافيةً.
"اجلس أنت بجانب النافذة، وسأجلس أنا في المنتصف."
سألته: "هل أنت متأكد؟ المقعد الأوسط سيء كما تعلم."
"أعلم، لكن والدك هو من دفع ثمن التذاكر"، قلتُ وأنا أضع حقائبنا في الخزانة العلوية، بينما انزلقت آني إلى مقعد النافذة. "ربما يجلس شخص صغير في مقعد الممر".
بينما كنت أستعد للجلوس، لاحظت زوجين مسنين على الجانب الآخر من الممر يكافحان لرفع حقائبهما اليدوية ووضعها في الخزانة العلوية. رأيت أن إحدى المضيفات قد لاحظت محنتهما، لكنها كانت على بعد ستة صفوف تقريبًا، وكانت تعيقها عائلة مكونة من خمسة أفراد تحاول تحديد أماكن جلوسهم.
قلتُ وأنا أنحني لألتقط حقيبة المرأة المسنة وأضعها في الخزانة العلوية: "دعيني أساعدكِ في ذلك". ثم فعلتُ الشيء نفسه بسرعة مع حقيبة زوجها.
قال الزوج بامتنان: "شكراً لك يا بني. لم أعد نشيطاً كما كنت من قبل."
قلتُ وأنا أجلس في مقعدي وأربط حزام الأمان: "على الرحب والسعة". تجاوزت المضيفة أخيراً العائق واتجهت نحونا للتأكد من أن الزوجين المسنين لا يواجهان أي مشكلة في أحزمة الأمان. التفتت إليّ وأشارت إليّ بإشارة "أراك"، ثم عادت إلى مقدمة الطائرة.
بعد حوالي خمس دقائق، جلس رجل في منتصف العمر، بطولي تقريبًا لكنه أثقل مني بحوالي 18 كيلوغرامًا، في مقعد الممر المجاور لي. كان من الواضح أنه غاضب من شيء ما، لذا بذلت قصارى جهدي لأمنحه أكبر مساحة ممكنة. كانت رحلة طويلة بانتظارنا.
عادت المضيفة التي لاحظتها سابقًا إلى طريقنا بعد بضع دقائق. كانت في الخمسينيات من عمرها تقريبًا، وبدا واضحًا من سلوكها أنها محترفة متمرسة. عندما اقتربت، لاحظت أن بطاقة اسمها مكتوب عليها "جودي راي". توقفت عند صفنا وأشارت إليّ، لكنها وجهت سؤالها إلى آني بلكنة تكساسية خفيفة: "هل هو ابنك؟"
بدت آني غير متأكدة مما تسأل عنه في البداية، لكنها سرعان ما أجابت: "آسفة. نعم. نعم، إنه لي، لماذا؟"
سألت جودي راي: "إلى أين أنتم ذاهبون؟" على الرغم من لكنتها، بدت نبرتها صارمة بعض الشيء، وبدأت أشعر بالقلق قليلاً بشأن ما سيحدث.
أجابت آني: "فينيكس. حسنًا، سنصل إلى فينيكس، ثم سنتوجه إلى بلدة صغيرة شمالها." بدا أنها أدركت أنها كانت تتحدث بكلام غير مفهوم. "سيأتي معي إلى منزل والديّ لقضاء عيد الميلاد لأول مرة."
قالت جودي راي وهي تفتح الخزانة العلوية وتبدأ بإخراج حقائبنا: "أرى. أود منكما أن تأتيا معي من فضلكما".
نهض الرجل الغاضب ليسمح لي ولآني بالمرور. بدت آني قلقة، لكنني همستُ قائلةً: "سيكون كل شيء على ما يرام"، وأخذتُ حقيبتي ولحقتُ بجودي راي نحو مقدمة الطائرة. تبعتني آني مباشرةً.
وبينما كنا نقترب من الحاجز الفاصل بين الدرجة الأولى والدرجة السياحية، دخلت جودي راي إلى الصف الذي يحتوي على مقعدين فارغين في الدرجة الأولى لتسمح لنا بالمرور، ثم أغلقت الستارة.
سألت بأدب قدر استطاعتي: "هل لي أن أسأل عما فعلناه؟" خرجت جودي راي من الصف، وأخذت حقائبنا وبدأت في وضعها في الخزانة العلوية فوق مقاعد الدرجة الأولى الفارغة.
قالت وهي تشير إليّ بينما ارتسمت ابتسامة على وجهها أخيراً: "أنت تعرف تماماً ما فعلت. لقد رأيتك تساعد ذلك الزوجين المسنين في حقائبهما. لذا، هذه المقاعد لك الآن."
تبادلنا أنا وآني النظرات، وما زلنا لا نفهم تمامًا ما حدث. بدا أن جودي راي قد لاحظت حيرتنا، فأشارت إلينا مجددًا بالجلوس. جلست آني بجانب النافذة، وجلست أنا بجانب الممر، بينما كانت جودي راي تشرح لنا الأمر قليلًا.
بدأت حديثها قائلةً: "كان هناك راكبان لم يحضرا في اللحظات الأخيرة لحجز هذه المقاعد"، ثم عرضت عليّ وعلى آني خيارات من المشروبات والوجبات الخفيفة من صينية أحضرتها لها مضيفة طيران أخرى. "كان السيد الغاضب الذي يجلس بجواركما آخر من صعد إلى الطائرة، ولاحظ أن المقاعد فارغة، وأصرّ تقريبًا على أن أجلسه هنا. لم يُعجبه رفضي. بعد أن ساعدتما الزوجين المسنين، لم أكن أرغب في أن تجلسا بجواره طوال الساعات الثلاث والنصف القادمة. لذلك، سألت قائد الطائرة إن كان بإمكاني ترقية مقعديكما."
قالت آني بهدوء: "بدا أنكِ مستاءة منا. أعتقد أن هذا هو سبب ارتباكنا قليلاً."
قالت جودي راي: "أنا آسفة، لكنني لم أرد أن أُظهر أنني أعطي هذه المقاعد لكِ وليس له. الآن، هو يفكر كم هو محظوظ لوجود صف كامل لنفسه. ما لا يعرفه لن يؤذيه ولن يُسبب تعاسة لأي شخص آخر."
قلت: "شكراً لك. نحن نقدر ذلك."
ابتسمت لنا جودي راي ابتسامة دافئة وقالت: "عيد ميلاد مجيد"، ثم اتجهت نحو مقعدها الإضافي بينما بدأت الطائرة بالتحرك استعدادًا للإقلاع. بعد دقائق قليلة، كنا في الجو، وعلى مدى الساعات الثلاث والنصف التالية، استمتعت أنا وآني بكل وسائل الراحة التي توفرها الدرجة الأولى. لقد كانت تجربة رائعة بكل المقاييس، بل وأكثر مما كنا نتوقع.
بعد هبوطنا، أخذنا حقائبنا من الخزانة العلوية وانتظرنا دورنا للخروج. كان من الجميل أن نكون من أوائل من غادروا الطائرة، لكننا اتفقنا على أن هذه التجربة ستجعلنا نكره السفر جواً إلى الأبد. الجلوس في الدرجة السياحية مجدداً بعد الدرجة الأولى سيكون صعباً.
شكرنا جودي راي للمرة الأخيرة، وبينما كنا نغادر الطائرة، مدت يدها ووضعتها على كتف آني. "أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام مع والديكِ." أومأت برأسها نحوي وقالت: "إنه شخص مميز. لقد عملت في هذا المجال لثلاثين عامًا، وأستطيع أن أقول ذلك."
ابتسمت آني ابتسامة حزينة بعض الشيء وقالت: "أعلم".
بينما كنا ننتقل من جسر الصعود إلى صالة المغادرة، أمسكت آني بيدي وبدأت تقودني نحو منطقة الانتظار حيث كان والدها سيستقبلنا. كانت الساعة العاشرة والنصف صباحًا بالتوقيت المحلي، لذا طلبت من آني التوقف لدقيقة لأضبط ساعتي. وبينما كنت أفعل ذلك، لاحظتُ كل تلك اللقاءات السعيدة التي كانت تدور من حولنا، بما في ذلك العديد من الأزواج الذين يتبادلون القبلات بدرجات متفاوتة من الشغف. ولاحظتُ أيضًا أن هذا المطار، مثل المطار الذي غادرناه للتو، قد زُيّن بزينة عيد الميلاد بشكلٍ مُبهر، وفجأة خطرت لي فكرة. ندمتُ في نفسي على عدم التفكير فيها مُبكرًا.
سألتها وأنا أستدير لأقف أمامها: "آني، هل يزين والداكِ المنزل كثيراً في عيد الميلاد؟"
نظرت إليّ وكأنني سألتها إن كان والداها يحبان تنفس الأكسجين. "حددي ما تقصدينه بكلمة "كثيراً".
سألت: "هل يبالغون في الاحتفال؟ كما تعلم، نبات الدبق وكل ذلك؟"
بدت آني لا تزال مرتبكة من السؤال، لكنني لم أكن مستعدة للشرح بعد. قالت: "أظن ذلك. أعرف أنهم يعلقون دائمًا نبات البهشية ونباتات البوينسيتيا، وأفترض أن هناك نبات الدبق أيضًا، لماذا؟"
وضعت يدي على كتفيها.
"حقا؟ ستفعل ذلك هنا في وسط المطار؟" سألت وهي منزعجة بوضوح.
قلتُ: "ماذا؟ لا"، مدركًا أنها ظنت أنني سأفعل شيئًا بينما كنتُ على وشك فعل شيء قد يزعجها أكثر. لكنه كان شيئًا كان ينبغي أن نفكر فيه مُبكرًا. "علينا أن نُقبّل بعضنا."
"ماذا؟!" قالت آني في دهشة وهي تتراجع خطوة إلى الوراء.
أصررتُ قائلًا: "نعم"، وتقدمتُ خطوةً إلى الأمام ووضعتُ يديّ على كتفيها. "فكري في الأمر. نحن نتواعد منذ خمسة أشهر. بالتأكيد، تبادلنا القبلات حتى الآن، ألا تعتقدين ذلك؟ كيف سيبدو الأمر لوالديكِ إذا انتهى بنا المطاف تحت غصن الهدال ولم نتبادل القبلات؟"
بدأت ملامح الفهم تظهر ببطء على وجه آني بينما كنت أتابع حديثي. "وكيف سيبدو الأمر لوالديكِ إذا حاولنا التقبيل وانتهى بنا الأمر وكأننا زوج من البط يحاولان نقر بعضهما البعض حتى الموت؟"
قالت آني: "اختيار وصفي مثير للاهتمام. لكنني أفهم وجهة نظرك. القبلات الأولى عادة ما تكون محرجة. إذن، هل تريد أن تفعل هذا هنا والآن؟"
قلت وأنا أهز كتفي: "من الأفضل أن ننهي هذا الأمر قبل أن نلتقي بوالدك".
قالت: "حسنًا إذن، فلنبدأ". "كل شيء على ما يرام".
بينما كنتُ أُقربها مني وأُقبّلها، شعرتُ بجسدها من خلال سترتها الفضفاضة التي أصرّت على ارتدائها في الطائرة. كانت عضلاتها مشدودة ومتوترة من القلق، وقد فاجأني شعورها بالقوة رغم حجمها. لكنني شعرتُ ببعض منحنيات جسدها أيضًا، وتساءلتُ مجددًا كيف ستبدو بملابس أكثر أناقةً وجاذبيةً مما اعتدتُ رؤيتها ترتديه.
بينما كنا نتبادل القبلات، شعرتُ بها تسترخي وتبدأ بالانغماس فيها أكثر. تلاشى ترددها السلبي تدريجيًا، وبدأت تُبادلني القبلة بحماس. ربما بحماسٍ زائدٍ قليلًا. تلاشت مخاوفي بشأن كون قبلتنا الأولى سيئة، إذ انغمسنا في اللحظة. إلى أن صرخ رجلٌ يبدو عليه الإدمان، يرتدي قميصًا عليه صورة غرينش، بصوتٍ عالٍ: "اذهبا إلى غرفة!" وهو يمر بجانبنا
احمرّ وجه آني قليلاً عندما ابتعدنا عن بعضنا البعض. قالت بخجل: "إذن... أجل... أعتقد أننا سنكون بخير إذا كان هناك نبات الدبق".
قلت: "ربما نحتاج حتى إلى تخفيف الأمر قليلاً. لا نريد أن نتسبب في إصابة والديك بنوبة قلبية."
قامت آني بضربة خفيفة على ذراعي، وأمسكت بيدي وبدأت تقودني مرة أخرى نحو منطقة الانتظار حيث رأت آني والدها ينتظرنا هناك.
"بابا!" صرخت آن وهي تترك يدي وتركض نحوه لتعانقه.
سأل والدها: "كيف حال ابنتي؟"
قالت: "سعيدة بالعودة إلى المنزل"، ثم تذكرت فجأة أنني كنت هناك أيضاً. أمسكت بذراعي وقربتنا خطوة. "أبي، هذا زاك. لقد قابلته أنت وأمي عندما زرتما المنزل في عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بالآباء في سنتي الأولى بالجامعة."
قلتُ وأنا أمدّ يدي نحوه: "سعيدٌ برؤيتك مجدداً يا سيدي". كان أقصر مني قليلاً، حوالي ستة أقدام، في منتصف الخمسينيات من عمره، بشعر رماديّ ممزوج بالأبيض والأسود. لكن عندما صافحني، شعرتُ بقوة قبضته، وقررتُ أنه ليس من النوع الذي أرغب في إغضابه.
قال وهو يُمعن النظر إليّ: "من فضلك، نادني دان. أتطلع إلى التعرف عليكِ أكثر، مع أن آني تتحدث عنكِ طوال الوقت."
قلتُ بجدية: "أُقدّر دعوتك لي يا سيدي، أقصد يا دان. شكرًا لك على استضافتنا".
قال دان وهو يمسك حقيبة آني ويقودنا إلى موقف السيارات: "على الرحب والسعة". ثم قال لآني: "والدتكِ متشوقة لرؤيتكِ". ثم التفت إليّ قائلاً: "وهي متشوقة لرؤيتك أيضاً يا زاك. لكنني أظن أن آني قد أخبرتك بذلك بالفعل".
قلت مبتسماً: "ربما تكون قد ذكرت ذلك".
بعد عشر دقائق من المشي، كنا في السيارة وانطلقنا. جلست آني في المقعد الأمامي مع والدها، بينما جلستُ في الخلف. كانت موسيقى عيد الميلاد تُبث على الراديو، ثم بدأت أغنية مألوفة لدينا. قال دان وهو يقود السيارة نحو الطريق السريع المؤدي إلى مسقط رأس آني: "هل سمعتم هذه الأغنية يا أولاد؟ إنها لماريا كاري". ثم أضاف لآني وهو يرفع صوت الأغنية قليلاً: "والدتكم تُحبها". نظرت إليّ آني، فقلتُ لها مازحاً: "لقد أخرجت لسانها لي".
بعد انتهاء الأغنية، خفّض دان الصوت وسأل: "كيف كانت الرحلة؟" وبينما بدأت آني تروي له تفاصيل مغامرتنا في الدرجة الأولى، اغتنمتُ الفرصة لأتأمل المناظر الخلابة من النافذة. لم يسبق لي أن وصلت إلى هذا الجنوب من قبل، وكان من المذهل بالنسبة لي أن يكون الجو مشمسًا ودافئًا (حوالي 21 درجة مئوية) قبل يومين من عيد الميلاد.
بعد حوالي ساعة، وصلنا إلى مدخل منزل أنيق ذي طابقين في نهاية شارع مسدود. بدا الحيّ جميلاً. أخذ دان حقيبة آني بينما أخذت حقيبتي، واتجهنا نحو الباب الأمامي. ولكن قبل أن نصل، انفتح الباب فجأة وخرجت امرأة، أظنها والدة آني، مسرعةً لاستقبالنا.
صرخت آني قائلة: "أمي!" بينما كانت والدتها تكاد تطرحها أرضاً.
قالت والدتها وهي تعانقها: "كم اشتقت إليكِ!". كانت الدموع تترقرق في عينيهما حين انفصلتا أخيرًا. فاجأتني والدتها حين التفتت إليّ وعانقتني أيضًا. فوجئتُ بها، فوجدتُ نفسي أردّ العناق، ولكن برفق. كانت والدتها في الخمسينيات من عمرها تقريبًا، وطولها يُقارب طول آني. كان شعرها رماديًا كشعر دان، لكنه أقصر منها بكثير. ثم تذكرتُ السبب. وبينما كنا نتعانق، بدت نحيلة بعض الشيء، وكأنها غير مكتملة البنية. لم أجد وصفًا لها سوى هذه الكلمة. مع أنها تغلبت على السرطان، كان من الواضح أنها خاضت معركة شرسة.
قالت: "شكراً جزيلاً لك على حضورك يا زاك. لا يمكنك أن تتخيل كم يعني لي هذا الأمر."
قلت بهدوء: "هذا ما قيل لي يا سيدتي بنسون، ولكنك مرحب بك على أي حال."
"من فضلك، نادني بارب"، أصرت وهي تبدأ بتوجيهنا إلى الداخل. "الغداء جاهز تقريباً، ولا بد أنكما جائعان جداً".
بينما كنا ندخل المنزل ونصعد الدرج القصير إلى الطابق العلوي، غمرتني مشاعر الدفء والترحاب. كانت شجرة حقيقية تتوسط زاوية غرفة المعيشة، وكل ركن من أركان المنزل مزين بذوق رفيع احتفالاً بالموسم. لقد بذلوا جهداً كبيراً في التزيين. لم يكن المنزل يبدو وكأنه منزل عيد الميلاد فحسب، بل كانت رائحته كذلك. رائحة خبز الزنجبيل والقرفة والأشجار دائمة الخضرة كانت واضحة للعيان. لكن كان هناك شيء آخر لم أستطع تحديده بدقة. كانت رائحة لطيفة ومألوفة، لكنها لم تنسجم تماماً مع روائح عيد الميلاد الأخرى.
تركنا حقائبنا عند الباب بينما قاد دان وبارب آني وأنا نحو المطبخ. توقفا ليسمحا لنا بالدخول أولاً، وفجأة صرخت بارب قائلة: "انتظروا!" ثم بدأت تضحك وتشير إلى مدخل المطبخ.
نظرت أنا وآني إلى أعلى رؤوسنا. كان نبات الدبق.
نظرت آني إلى والدتها وقلبت عينيها.
قال دان: "بارب، لقد قلت لكِ ألا تحرجي الأطفال". لكنني استطعت أن أرى أنه كان يحاول ألا يبتسم.
نظرت إليّ آني وهزّت كتفيها. فهمتُ الرسالة، فانحنيتُ وقبّلتها. مقارنةً بتلك التي حدثت في المطار، كانت قبلتي بريئةً للغاية، لكنني أعتقد أن والديها فوجئا بموافقتنا السريعة على إظهار المودة علنًا.
واصلت أنا وآني طريقنا إلى المطبخ، وبينما كان والداها يتبعاننا، استدارت آني وصاحت قائلة: "انتظروا!" وأشارت إلى نبات الدبق المعلق فوق والديها وقالت: "دوركم الآن". لم يتردد دان، فأعطى بارب قبلة سريعة، ثم قادانا كلاهما إلى طاولة المطبخ المعدة مسبقاً.
قالت بارب وهي تُخرج طبقًا من الفرن وتضعه في منتصف الطاولة: "أتمنى أن يكون هذا قد نجح". أخيرًا تعرفت على الرائحة التي لم أستطع تحديدها سابقًا.
قلتُ بنبرة إعجاب: "فطيرة هامبرغر". كان شكلها ورائحتها مذهلين. "هل صنعتَ فطيرة هامبرغر؟"
قالت بارب بنبرة أمومية: "قالت آني إنها وصفتك المفضلة. لم أسمع بها من قبل، لكن إحدى السيدات في الكنيسة من الغرب الأوسط وسمعتني أسأل عنها. هذه وصفتها."
قلتُ بحماسٍ بينما كانت تغرف كميةً كبيرةً في الطبق أمامي: "أنا متأكدة من أنها لذيذة". مع أنها كانت طبقي المفضل، إلا أنني لم أتناولها منذ سنوات.
لم أكن الوحيد الذي استمتع به. حتى آني، التي بدت متشككة في البداية، اعترفت بأنها وجدته لذيذاً. وبالتأكيد لم أمانع عندما أصرت بارب على أن أتناول المزيد.
بعد تناول الطعام، أحضرت بارب طبقًا من كعكات الزنجبيل وكوبًا من القهوة. وضعتهما أمامي بينما قامت هي وآني بتنظيف الطاولة وغسل الأطباق. في البداية، شعرتُ ببعض الحرج من كثرة اهتمام والدة آني بي، خاصةً وأن علاقتي بآني لم تكن رسمية. لكن بارب لم تكن تعلم ذلك، ويبدو أن كل هذا الاهتمام كان يُسعدها. من أنا لأرفض أشياءً كهذه، مثل فطيرة الهامبرغر وكعكات الزنجبيل المنزلية؟
بعد دقائق، وبينما كنا أنا ودان نتبادل أطراف الحديث على الطاولة، سمعنا بارب تصرخ بيأس. قفزنا وركضنا نحو الحوض حيث كانت بارب تقف تنظر إلى أسفل في البالوعة وهي تردد مرارًا وتكرارًا: "لا، أرجوك، لا".
سأل دان وهو يحاول مواساة بارب: "ماذا حدث؟"
"كنتُ سأخلع خاتم زواجي قبل البدء بغسل الأطباق، فسقط مني. كانت المصفاة خارجة، وقد سقط الخاتم في الأسفل يا دان." بدأت تبكي. "لن نستعيده أبدًا."
قال دان متفائلاً: "يمكننا الاتصال بسباك وطلب حضوره، ربما يستطيع استعادته".
هزت بارب رأسها. "ربما. لكننا لن نتمكن من إيجاد شخص ما في اليوم الذي يسبق ليلة عيد الميلاد. لن نتمكن من استخدام الحوض على الإطلاق في نهاية هذا الأسبوع."
انحنيتُ وفتحتُ الخزانة أسفل الحوض، وسُررتُ بالعثور على ما كنتُ أتمنى أن أجده في منزلٍ بهذا القدم: أنابيب بلاستيكية من مادة PVC. نظرت إليّ آني بنظرةٍ حائرة، فابتسمتُ لها وبدأتُ في فكّ أحد الوصلات.
قلتُ بثقة: "لا تقلقي يا سيدتي بنز، أقصد بارب. أنا متأكدة من أنها لا تزال في مصيدة الصرف. كل ما عليّ فعله هو فك صامولة التثبيت."
نظرت بارب إلى آني التي اكتفت بهز كتفيها. ثم نظرت إلى دان الذي هز كتفيه هو الآخر. "لا تسأليني عن اللغة التي يتحدث بها. أنا محاسبة قانونية معتمدة."
بعد دقيقتين، أغلقتُ أبواب الخزانة وقدّمتُ خاتم بارب. "لقد شددتُ الصامولة قدر استطاعتي، ولكن إذا لاحظتِ أي تسريب، فقد تحتاجين إلى استدعاء شخص ما بعد العطلات لإعادة إحكام إغلاقها. لكنها تبدو جيدة بالنسبة لي، لذا لا أعتقد أن ذلك سيُشكّل مشكلة."
قالت بارب وهي تعانقني بشدة: "لا أعرف ما قلته للتو، لكن شكراً لك".
كان باقي فترة ما بعد الظهر هادئًا. استمرينا في تبادل أطراف الحديث في غرفة المعيشة، وكما هو متوقع، طرح والداها علينا أسئلة كثيرة حول الأشهر الخمسة الماضية التي قضيناها معًا. لحسن الحظ، كانت جلسات الدراسة في بيركنز مفيدة. كان العشاء عبارة عن فطيرة هامبرغر متبقية، لم أشتكِ منها على الإطلاق، ثم تناولنا المزيد من الكعك. هذه المرة كان كعك رقائق الشوكولاتة. كان لدى عائلة بنسون مجموعة كبيرة من أشرطة الفيديو، وانتهى بنا الأمر بمشاهدة فيلم "قصة عيد الميلاد" في صمت نسبي. بعد انتهاء الفيلم، لاحظت آني، التي كانت تجلس بجانبي على الأريكة، وهي تحاول كتم تثاؤبها. لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.
قالت بارب وهي تطفئ التلفاز وتنهض: "أعتقد أن وقت نوم أحدهم قد حان. سأريكِ مكان غرفتكِ".
بدت آني مرتبكة. سألت: "ألا أبقى في غرفتي؟"
أجابت بارب: "لقد حولنا ذلك إلى غرفة هوايات والدك. لطالما أراد مكانًا يمكنه فيه العمل على نماذج سفنه."
قال والدها وهو يهز كتفيه: "أنا آسف يا عزيزتي، ستكونان في غرفة الضيوف في الطابق السفلي".
نظرت إليّ آني، ولاحظتُ بعض الذعر في عينيها بينما كنا نتبع والدتها إلى الطابق السفلي، مروراً بغرفة ألعاب صغيرة. كان هناك أريكة صغيرة، وجهاز تلفزيون، وطاولة تنس طاولة. ورُصّت نماذج سفن من كل الأنواع على الرفوف على طول الجدران.
أرشدتنا بارب إلى غرفة نوم واسعة. كانت تحتوي على سريرين مفردين مُرتبين حديثًا، وفوق كل سرير منشفة وقطعة قماش مطوية بعناية. كما كان بها حمام صغير خاص بها مزود بدُش. في وقت سابق من اليوم، أحضر دان حقيبتينا ووضعهما على الأرض بجانب الطاولة الصغيرة بين السريرين.
سألت آني بتردد: "هل سننام كلانا هنا يا أمي؟"
أجابت والدتها: "بالطبع، أين ستنامين غير ذلك؟"
قلتُ وأنا أشير إلى غرفة الترفيه: "سأكون بخير تماماً على الأريكة في الغرفة الأخرى".
أجابت بارب: "هراء. كلنا بالغون هنا، أليس كذلك؟" نظرت إلى آني ثم إليّ. ثم تبادلنا أنا وآني النظرات وقلنا بصوت واحد تقريبًا: "نعم يا سيدتي".
قالت بارب وهي تعانق آني: "تصبحين على خير يا عزيزتي". ثم التفتت وعانقتني للمرة الثالثة في ذلك اليوم. "شكراً لك مجدداً على حضورك يا زاك. سأراكما غداً صباحاً".
سألت آني بعد أن غادرت والدتها: "إذن، هل هذا غريب جدًا بالنسبة لكِ؟ لم أكن أعلم أننا سننام في نفس الغرفة."
"أو مشاركة الحمام،" أشرتُ إليها بدافع المساعدة. ابتسمتُ بينما كانت آني تستوعب الأمر ببطء. "لا مانع لديّ إن كنتَ موافقاً."
سألت: "هل تريد استخدامها أولاً؟ أنت الضيف."
قلتُ: "حسنًا". جمعتُ أغراضي، ودخلتُ الحمام، واستحممتُ سريعًا، ثم خرجتُ بعد دقائق لأجد آني جالسةً بصبر على أحد الأسرة. وبينما كانت تنهض لتأخذ دورها في الحمام، لمحتُها بطرف عيني تنظر إليّ وكأنها تُمعن النظر فيّ، وهو أمرٌ لم ألحظه منها من قبل. لم أكن وسيمًا مثل مات، لكنني لم أكن سيئ المظهر. عيون بنية، شعر داكن، وبنية جيدة. كنتُ أحظى بنظراتٍ كثيرة من الفتيات الجميلات في الجامعة، لكن هذه كانت المرة الأولى التي ألاحظ فيها أن آني تنظر إليّ.
خرجت آني من الحمام بعد دقائق، وكان شعوري بالذهول لا يوصف. كنتُ أتخيل شكل جسدها مؤخرًا، خاصةً بعد أن لمسته بنفسي في المطار. الآن، وهي تقف أمامي، لم يبقَ مجالٌ للتخيل. كانت ترتدي قميصًا قصيرًا يكشف بطنها، بدون حمالة صدر، وسروالًا داخليًا منخفض الخصر. كانت فاتنة الجمال.
همستُ قائلًا: "يا إلهي، آني"، محاولًا استيعاب كل تفاصيلها دون أن أُحدّق بها بنظرةٍ شهوانية. بدت كما كانت تشعر عندما حملتها في المطار. ساقان مشدودتان، ذراعان مفتولتان، بطن مشدود يكاد يكون كسطحٍ للبطن، يعلوها صدرٌ ممتلئٌ وجميل.
احمرّ وجهها وقالت: "أنا آسفة. لو كنت أعلم أننا سننام في نفس الغرفة، لكنت أحضرت شيئًا آخر لأرتديه."
"لا، لم أقصد ذلك. أقصد، نعم، كنتُ أقصد قول ذلك. لكن بطريقةٍ لطيفة،" قلتُ، محاولًا ألا أتكلم كالأحمق، لأدرك لاحقًا أن الوقت قد فات. "الأمر فقط، حسنًا، لم أتوقع منكِ أن تكوني بهذه اللطافة..." توقفتُ، باحثًا عن كلمةٍ آمل ألا تُسيء إليها... "مُلائمة."
حاولت تجاهل الإطراء، لكنني لاحظت أنها بدت مسرورة به سرًا. قالت محاولةً التظاهر باللامبالاة: "أنا عضوة في فريق الرقص التابع لفريق التشجيع، أتذكر؟"
أظن أنني أتذكر أنها قالت شيئًا عن فريق الرقص خلال إحدى جلسات بيركنز، لكن ذلك لم يهيئني لما كان يقف أمامي الآن.
"من المتوقع أن نكون في حالة بدنية جيدة. وبالمناسبة، أنا لست في حالة تسمح لي بإبقاء عيني مفتوحتين بعد الآن. هل يمكنك إطفاء الضوء؟ أنت أقرب إلى المصباح."
انتظرتُ حتى استلقت آني في سريرها وغطّت نفسها باللحاف قبل أن أطفئ النور. كنتُ آمل أن تظنّ أنني أنتظر من باب المجاملة لا لأنني أريد أن أراها لأطول فترة ممكنة قبل إطفائه. عندما خيّم الظلام على الغرفة، ظننتُ أن ذلك نهاية يومنا، لكن آني فاجأتني.
قالت: "شكراً لك مجدداً على حضورك يا زاك. هل رأيت كم كانت أمي سعيدة اليوم؟"
"ربما لاحظت ذلك"، أجبتُ بسخرية مصطنعة. لكنها لم تقع في الفخ.
قالت: "الآن تعرف لماذا فعلت ما فعلت. ما زلت أشعر ببعض الذنب، لكنني لست نادمة. آمل أن تكون متفهماً لذلك."
قلتُ: "أنا كذلك"، وقد اختفت السخرية الآن. "وأريدك أن تعلم أنني لست نادماً على مجيئي".
قالت: "أراكِ غداً إذن". وبينما كنتُ أغفو، سمعتُ شخيرها الخفيف، فضحكتُ قليلاً في نفسي. حتى شخيرها كان لطيفاً.
---------------- ** ٢٤ ديسمبر ١٩٩٤ **
---------------- ** ٢٤ ديسمبر ١٩٩٤ **
استيقظتُ ونظرتُ إلى ساعتي. كانت التاسعة صباحًا. كان سرير آني فارغًا، وتفوح في الأرجاء رائحة القهوة واللحم المقدد. ارتديتُ ملابسي وصعدتُ إلى المطبخ لأجد آني ووالديها. كان دان يقرأ الجريدة، وبارب تُعدّ شيئًا ما على الموقد.
قالت بارب بينما كنت أجلس على الكرسي الفارغ بجوار آني: "في الوقت المناسب تمامًا". وسرعان ما وُضع أمامي فنجان قهوة، وطبق من لحم الخنزير المقدد، وكومة من الخبز الفرنسي المحمص. "أتمنى أن تكوني جائعة".
قلتُ وأنا أتناول الطعام المُقدّم أمامي: "لن أسألكِ كيف عرفتِ أن الخبز الفرنسي المُحمّص هو المُفضّل لديّ يا بارب". ابتسمتْ باربُ وقدّمتْ لي شراب القيقب، بينما نظرتْ إليّ آني وابتسمتْ هي الأخرى. لاحظتُ للمرة الأولى مدى تشابه ابتسامتيهما.
سألت آني: "ماذا خططتِ لنا اليوم يا أمي؟"، وهي تعلم أن بارب ربما لديها عدة أشياء تريد القيام بها كعائلة مُجدولة بالفعل.
قالت بارب وهي تجلس وتحتسي فنجان قهوتها: "أنا سعيدة لأنك سألت يا عزيزي. فكرتُ أنه قد يكون من الممتع أن نأخذ زاك في جولة في المدينة اليوم، وخاصة في وسط المدينة حيث سوق عيد الميلاد. جميع المحلات مفتوحة اليوم."
قلت: "يبدو الأمر ممتعاً. لطالما رغبت في رؤية المكان الذي نشأت فيه آني."
في وقت لاحق من ذلك الصباح، ركبنا السيارة وتجولنا في أنحاء المدينة. تولى بارب ودان معظم الحديث أثناء جولتنا، مشيرين إلى هذا المكان تحديدًا حيث قامت آني بعمل ما، أو ذاك المكان حيث قامت آني بعمل آخر. كان من المؤثر حقًا رؤية مدى فخرهما بابنتهما، وخاصة مشاركتها في المجتمع.
وصلنا في النهاية إلى وسط المدينة، مع أن وصفها بذلك فيه شيء من المجاملة. فمع عدد سكان يبلغ حوالي 5000 نسمة، لم يكن هناك الكثير من المتاجر في الشارع الرئيسي. لكن ما كان موجوداً كان مفتوحاً، وقد تجولنا في معظمها.
كان متجر هانيفن للمجوهرات أحد المتاجر التي أرادت آني ووالدتها التوقف عندها. كان المتجر يقع بين مقهى ومخبز محلي. بدا دان متلهفًا للدخول مثلي تمامًا، لكننا قررنا أن نكون مهذبين. كنت أتفحص الساعات بينما كانت آني ووالدتها تتفحصان شيئًا ما في الزاوية وهما تتحدثان مع رجل أنيق مسن، افترضت أنه السيد هانيفن.
رأيت آني تبتسم وهي تجرب قلادة ما، لكن من مكاني لم أستطع تمييزها بوضوح. أبدت والدتها إعجابها الشديد بها قبل أن يعيدها السيد هانيفن إلى علبتها. وبعد دقائق من التجول، كانوا مستعدين للمغادرة.
ثم توجهنا سيراً على الأقدام إلى سوق عيد الميلاد لتناول الغداء من الباعة، وتحدثت بارب ودان أكثر عن المدينة وعن أنشطة آني خلال نشأتها هنا. لاحظتُ أنني بدأت أشعر بالتعب قليلاً، فقررتُ قبل أن نواصل يومنا أنني سأحتاج على الأرجح إلى المزيد من الكافيين.
قلتُ وأنا أنهض من على طاولة النزهة التي كنا نجلس عليها: "سأذهب إلى المقهى سريعاً لأحضر كوباً من القهوة. هل يريد أحد آخر شيئاً؟"
لم يفعل أحد ذلك، لكن آني سألتني إن كنت أريدها أن تأتي معي. أخبرتها أنني سأكون بخير، وأن عليها البقاء والاستمتاع بالحديث مع والديها.
بينما كنت أمرّ بمتجر هانيفن في طريقي إلى المقهى، انتابني فضول مفاجئ. فبدلاً من مواصلة طريقي إلى المقهى، دخلت متجر المجوهرات وعدت إلى الزاوية حيث كانت آني ووالدتها تتفحصان القلائد. اقترب مني السيد هانيفن وسألني إن كان بإمكانه مساعدتي في شيء ما.
أجبتُ: "نعم، هل يمكنك أن تريني ما كانت تنظر إليه السيدات اللواتي كنّ هنا قبل حوالي 30 دقيقة من فضلك؟"
"هل تقصدين بارب وآني بنسون؟" سأل السيد هانيفن وهو يُخرج قلادة من الجمشت ويُناولها لي. "نحن فخورون جدًا في هذه البلدة بآني خاصتنا. إنها فتاة مميزة، وكذلك والدتها."
"نعم، إنها كذلك"، وافقتُ. كان العقد جميلاً حقاً، وكنتُ على وشك البدء بوظيفة جديدة ذات راتب مجزٍ. أخبرني السيد هانيفن بالمبلغ الإجمالي شاملاً الضريبة، وبينما كنتُ أكتب الشيك وأسلمه إياه، عبس بحزن.
قال: "أخشى أننا لا نقبل الشيكات الصادرة من خارج الولاية. معذرةً."
ثم توقف وألقى نظرة فاحصة على الاسم الموجود على الشيك. "انتظر. هل أنت زاك آني؟"
قبل أن أتمكن من قول أي شيء، غمز لي وقال: "بلدة صغيرة. وشيكك جيد يا فتى. خاصة إذا كان هذا لمن أعتقد أنه موجه إليه."
بعد دقائق، وضعتُ الطرد المُغلّف بعناية في جيبي، وتوجّهتُ إلى المقهى لأشتري فنجان قهوة سريعًا قبل أن أعود إلى حيث كان آل بنسون لا يزالون جالسين. سيبدو الأمر مُريبًا لو عدتُ خالي اليدين. إضافةً إلى ذلك، كنتُ في أمسّ الحاجة إلى القهوة.
قالت آني بينما كنت أجلس بجانبها: "أخيراً، ما الذي أخرك كل هذا الوقت؟"
قلت: "كان الطابور أطول مما توقعت"، ثم غيرت الموضوع. "إلى أين الآن؟"
كانت بقية اليوم في وسط المدينة ممتعة، لكنها عادية. مع ذلك، ما زلتُ غير مصدق أنني كنت أتجول بقميص وبنطال جينز في اليوم السابق لعيد الميلاد. عدنا إلى المنزل لتناول العشاء حوالي الساعة الخامسة مساءً، وأعدت لنا بارب رغيف اللحم.
قالت بارب: "اعتقدت أنه من الأفضل أن أصنع واحدة من أطباق آني المفضلة، لئلا تعتقد أنني مهتمة فقط بتدليلك"، ثم انحنت لتهمس بتآمر: "على الرغم من أن آني قالت إنها ثاني أطباقك المفضلة".
كانت الحلوى من الأشياء المفضلة لديّ أيضًا، فطيرة التفاح مع الآيس كريم، وفي وقت لاحق من المساء جلسنا لمشاهدة فيلم Die Hard متبوعًا بفيلم It's a Wonderful Life . على ما يبدو، كان هذا تقليدًا لعائلة بنسون لعرض فيلمين متتاليين، على الرغم من أنني في البداية لم أستطع الربط بين الفيلمين
"يعتقد أبي أن فيلم Die Hard هو فيلم عيد الميلاد"، أوضحت آني وهي تجلس بجانبي على الأريكة الصغيرة.
"لكننا جميعاً نعلم أن الأمر ليس كذلك"، أضافت بارب.
"أجل، هذا صحيح." قال دان بنبرة جدية. "لن يكتمل عيد الميلاد حتى يسقط هانز غروبر من ساحة ناكاتومي."
لقد اخترت بحكمة عدم الانحياز لأي طرف. مع أن الجميع يعلم أن فيلم "داي هارد" هو فيلم عيد الميلاد.
بعد فترة وجيزة من حصول كلارنس على رتبته، قررت آني أنها مستعدة للنوم ونزلت إلى الطابق السفلي. ذهبت بارب لتنام هي الأخرى، ولكن بينما كنت أنهض لألحق بآني، سألني دان إن كنت أستطيع مساعدته في شيء ما في المطبخ. وبينما كنت أتبعه إلى الداخل، فتح دان خزانة المؤن، وأخرج زجاجة من إيفان ويليامز، وسكب لنا كأسًا، ثم سألني السؤال الذي كنت أتوقع أن يسأله إياه في وقت ما من نهاية هذا الأسبوع.
بدأ حديثه قائلاً: "معذرةً على هذا السؤال النمطي، يا زاك، لكن عليّ أن أسألك. ما هي نواياك تجاه ابنتي؟" كانت نبرته ودودة، لكنه بدا محرجاً بعض الشيء من السؤال. ظننتُ أن بارب هي من دفعته إلى ذلك.
"حسنًا، إذا كنت تسأل عن علاقة طويلة الأمد، فأنا لست متأكدًا تمامًا من أنني أعرف الإجابة بنفسي،" قلتُ، مُلقيًا عليه كلامي المُعدّ مسبقًا. "أعرف آني منذ سنتها الأولى في الجامعة، لكننا نتواعد منذ خمسة أشهر فقط. أنا في السنة الأخيرة، وينصبّ تركيزي حاليًا على التخرج ثم الانتقال إلى وظيفتي الجديدة بدوام كامل. آني في السنة الثانية فقط. بصراحة، لم نتحدث كثيرًا عن المستقبل."
تنهد وهو ينهي جرعته. قال دان وهو يضع يده على كتفي بحنان أبوي: "أُقدّر صراحتك. أتمنى فقط أن تُدرك مدى حب آني لك. إنها تُخفي مشاعرها بشدة، لذا قد لا تُدركها كما نراها أنا ووالدتها. أردنا فقط أن تعرف ذلك."
وبعد ذلك غادر الغرفة.
وقفتُ هناك وحدي في المطبخ، أتساءل إن كان لكلام دان أساس من الصحة، أم أن آني كانت بارعةً في إقناعهم بمشاعرها تجاهي خلال الأشهر الماضية. عليّ أن أعترف أنني استمتعتُ بوقتي مع آني في الأيام القليلة الماضية. لقد سهّلت عليّ إقناع والديها بمشاعري تجاهها.
بينما كنتُ أحدّق في كأس البوربون، تساءلتُ فجأةً عن سبب شرائي لها تلك القلادة في وقتٍ سابقٍ من اليوم. لم يكن الأمر ضروريًا لإقناع والديها بعلاقتنا، فقد اقتنعا بها بالفعل، بل وأكثر. كل ما علينا فعله هو تجاوز الغد، والسفر في صباح اليوم التالي، ثمّ التوقف عن التظاهر. فلماذا أنفق المال إذًا، ولماذا أجذب انتباهًا أكثر من اللازم؟ كنتُ قلقًا بعض الشيء لعدم امتلاكي إجابة شافية. لذا، أنهيتُ كأسي ونزلتُ إلى الطابق السفلي.
كانت آني نائمة بالفعل، مع أنني لاحظت أنها لم تكن تشخر. لكنها تركت المصباح مضاءً من أجلي، وهذا لطف منها. ركلت الغطاء جانبًا وكانت مستلقية بقميصها الداخلي وسروالها الداخلي. فكت ضفائرها وتناثر شعرها الأشقر الذهبي على وسادتها.
حاولتُ ألا أحدق بها في الليلة الماضية عندما رأيتها بملابس نومها، خشية أن أسبب لها أي إزعاج. لكن حتى تلك النظرة الخاطفة كانت آسرة. الآن، ومع شعوري بالذنب فقط، استغرقتُ دقائق لأتأمل جمالها. كل شيء فيها كان متناسقًا ومتناسقًا. كانت تلك الفتاة الأمريكية الجميلة، كما كان مات يحب أن يقول، فاتنة ذات قوام رياضي.
همستُ بهدوء: "آني ذات الشعر الذهبي، ستجعلين شخصاً ما سعيداً جداً يوماً ما."
بينما كنت أستعد للنوم، أدركت أن عيني لم تكن الوحيدة التي استمتعت بنظرة مطولة إلى آني. كان انتصابي شديدًا، وآخر ما أردته هو أن أستيقظ على نفس الحال صباح الغد. أو ما هو أسوأ. سيكون من الصعب شرح ما حدث بعد الاحتلام. لذا، ورغم شعوري ببعض الخجل من الفكرة، ذهبت إلى الحمام لأخفف من حدة الموقف. كنت أعلم أنه يجب عليّ إغلاق الباب. عدم القيام بذلك سيكون بمثابة عبور جسر لا يجب عبوره.
لم أهتم.
وقفتُ بزاوية على جانب المرحاض تسمح لي برؤية آني. أخرجتُ قضيبِي من سروالي الداخلي وأمسكتُ به بإحكام بينما كنتُ أشاهدُ ارتفاع وانخفاض ثدييها المثاليين بلطف. أصبحت ضرباتي أكثر إلحاحًا عندما رأيتُ أن حلمتيها، لأي سبب كان، قد تصلّبتا وكانتا واضحتين من خلال القماش الرقيق لقميصها الداخلي. "بماذا تحلمين يا آني؟" تساءلتُ، بينما أصبح قضيبِي زلقًا بسائل ما قبل المني
فجأة، انقلبت آني على بطنها. كانت لا تزال تواجهني، وهو ما كان سيُحرجني لو فتحت عينيها فجأة، لكن وضعيتها الجديدة أظهرت مؤخرتها بكل جمالها. بالكاد أخفى لباسها الداخلي الأسود المصنوع من الدانتيل أي جزء منها. يا إلهي، ماذا كنت سأفعل بها لو كانت لي حقًا! عدتُ سريعًا إلى ما كنت أفعله عندما وصلتُ إلى النشوة بقوة. تدفقت خيوط سميكة من المني من قضيبِي وسقطت في المرحاض. لقد مر وقت طويل منذ أن وصلتُ إلى هذه النشوة القوية.
بعد إتمام المهمة، أغلقت باب الحمام وسحبت السيفون، على أمل ألا أوقظ آني. غسلت يديّ وارتديت سروالًا داخليًا وقميصًا نظيفين، واستعددت للنوم. قبل أن أطفئ النور، غطيت آني بالغطاء برفق ولمست كتفها بلطف. لم أكن أعرف السبب. هل كان ذلك بدافع الشعور بالذنب لما فعلته للتو؟ وبينما كنت أصعد إلى السرير وأتغطى ببطانيتي، أدركت أنه على الرغم من أن مشاعري تجاهها قد شبعت إلى حد ما، إلا أن شيئًا آخر ظلّ عالقًا. هل كان مجرد عاطفة؟ العاطفة مفهومة بالتأكيد. لكن ماذا لو كان الأمر أعمق من ذلك؟ سرعان ما استبعدت هذه الفكرة. كنت فقط أتقمص الشخصية أكثر من اللازم، أليس كذلك؟ لهذا السبب اشتريت العقد. كان كل ذلك جزءًا من "البيع". ظننت أنني اقتنعت بهذا التفسير، فاستدرت ونمت.
------------
** ٢٥ ديسمبر ٢٠٢٥ **
استيقظتُ مرة أخرى على رائحة لحم الخنزير المقدد والقهوة. نظرتُ نحو السرير الآخر ولاحظتُ أن آني قد نهضت وغادرت. نهضتُ، واستحممتُ، وبعد بضع دقائق توجهتُ إلى المطبخ حيث كان طبق من الخبز الفرنسي المحمص ولحم الخنزير المقدد ينتظرني. فكرتُ في نفسي وأنا أنظر إلى آني، التي كانت تشرب قهوتها بهدوء، أنه يمكن للرجل أن يعتاد على هذا. كانت ضفائرها الفرنسية قد عادت، وكانت ترتدي قميصًا فضفاضًا بأكمام طويلة عليه صورة غزال رنة سخيف. كل ما كنتُ أفكر فيه هو الجسد الذي عرفتُ الآن يقينًا أنه تحته. لاحظتْ نظراتي وابتسمت لي ابتسامة خبيثة، كما لو كانت تعرف شيئًا لا أعرفه، فأشحتُ بنظري بسرعة
بعد الإفطار، توجهنا جميعًا إلى غرفة المعيشة وشاهدنا عرض والت ديزني لعيد الميلاد المجيد . كانت آني قد أخبرتني مسبقًا أن هدايا عيد الميلاد في منزل بنسون تُفتح بعد العشاء الرئيسي. شاهدنا العرض وتبادلنا أطراف الحديث حتى وقت الغداء، مع أنني لم أكن جائعًا جدًا بعد الإفطار الدسم الذي تناولته سابقًا. مع ذلك، أعدت بارب لنا شطائر الجبن المشوي وحساء الطماطم. كانت تعمل لساعات إضافية لتشغل نفسها لسبب ما.
قلت لها بينما كانت تنهي تنظيف ما بعد الغداء وتبدأ في تحضير الديك الرومي: "بارب، إنه يوم عيد الميلاد، يجب أن تحاولي الاسترخاء قليلاً".
قالت: "لكن هذا آخر يوم كامل لكِ ولآني هنا". كنا سنغادر أنا وآني صباح الغد. "أريد أن يكون كل شيء مثالياً".
مددت يدي إلى بارب لأمسك بيدها وضغطت عليها. وبينما كنتُ أُصارع لأُحدد مشاعري تجاه آني، فقد أصبحتُ مُعجبًا جدًا بوالديها في اليومين الماضيين. "سيكون الأمر مثاليًا لأننا جميعًا هنا معًا. الآن، كيف يُمكنني المُساعدة؟"
قالت بارب: "يمكنكِ مساعدة آني في تحضير الحشوة والبطاطا المهروسة وطاجن الفاصوليا الخضراء إذا أردتِ. دان عديم الفائدة تقريبًا في المطبخ، لذلك عادةً ما نرسله إلى غرفة المعيشة."
ساعدتُ آني وبارب في المطبخ على مرور وقت الظهيرة سريعًا. كان جزءٌ مني يتطلع للعودة إلى الجامعة والاستعداد لبدء فصلٍ جديد في حياتي. لكنني أدركتُ أيضًا أنني سأفتقد هذه العلاقة مع عائلة آني. كنتُ على وفاقٍ مع والدي إيزي عندما ذهبتُ معها إلى منزلها لقضاء عطلة عيد الميلاد. كانوا لطفاء، لكنني كنتُ أشعر دائمًا أنني بحاجةٍ إلى مساعدةٍ منهم. لكن في الأيام القليلة الماضية مع آني ووالديها، شعرتُ باختلافٍ ما. شعرتُ وكأنني جزءٌ من عائلةٍ من جديد. بدأت فكرة أنني لن أراهم مجددًا بعد نهاية هذا الأسبوع تُقلقني حقًا.
كان العشاء رائعاً. ديك رومي مع جميع الإضافات، تماماً كما أتذكره من طفولتي. لكنني لم أتناول الديك الرومي في عيد الميلاد منذ وفاة والديّ.
قلتُ وأنا أنهي حصتي الثالثة: "بارب، كان هذا رائعاً للغاية".
أجابت بارب: "على الرحب والسعة يا عزيزتي. لكن تذكري أنكِ وآني ساعدتمانا. عادةً، لا نُعدّ الديك الرومي في عيد الشكر إلا عندما تأتي أختي وعائلتها للمساعدة. لذلك، كنتُ قلقةً بعض الشيء من القيام بكل شيء بمفردي، لكنكما تُشكلان فريقًا رائعًا."
"بالتأكيد يفعلون ذلك"، قال دان.
احمرّ وجه آني خجلاً عند سماع ذلك، وشعرت أنني بدأت أتبعها قليلاً.
سألتُ بارب: "هل أعددتِ الديك الرومي في عيد الميلاد بسببي؟"
ابتسمت بارب بخجل. "قالت آني إنه --"
قلتُ: "المفضلة لدي"، قاطعتها بلطف، بينما كنت أركل آني تحت الطاولة بقوة.
بعد أن انتهينا من غسل الأطباق، عدنا إلى غرفة المعيشة. لاحظتُ وجود بعض الهدايا الصغيرة المغلفة تحت الشجرة. بحثتُ في جيبي عن الصندوق الذي نزلتُ به إلى الطابق السفلي وأحضرته قبل أن أنضم إلى الجميع في غرفة المعيشة. وكالعادة، جلست آني بجانبي على الأريكة الصغيرة.
بدأت بارب بتوزيع الهدايا على أصحابها. ولدهشتي، أعطتني واحدة. قالت: "هذه لكِ ولآني معًا، لكن عليكِ فتحها أخيرًا".
لم تكن أي من الهدايا التي فتحها أحد مميزة للغاية. كان واضحًا في منزل بنسون أن قيمة الهدية تكمن في العطاء. حصلت آني على بعض الجوارب، وأهدى دان بارب مقلاة جديدة غير لاصقة، وحصل دان بدوره على بعض كرات الغولف الجديدة. بعد فتح جميع الهدايا الأخرى، أومأت بارب برأسها نحو آني ونحوي وابتسمت.
قالت: "يمكنك فتح حسابك الآن".
ساعدتني آني في فتح العلبة الصغيرة لأجد بداخلها ظرفًا. فتحته وأريتها محتوياته. قلتُ: "قسائم طيران"، محاولًا إظهار الحماس رغم شعوري بالذنب.
بدأ دان حديثه قائلاً: "نعلم أنكم يا طلاب الجامعات تحبون قضاء عطلة الربيع في أماكن مثل فلوريدا، لذا يمكنكم استخدام هذه الإجازة لهذا الغرض إن أردتم". ثم نظر إلى بارب وتابع: "لكنني وبارب استمتعنا كثيراً بوجودكما هنا، ونأمل أن تستخدما هذه الإجازة لقضاء عطلة الربيع معنا".
وأضافت بارب بابتسامة مشرقة: "الجو هنا دافئ تماماً كما هو الحال في فلوريدا، لكن مع حرارة جافة".
نظرت إليّ آني وابتسمت، لكنني أدركت أنها ابتسامة مصطنعة. أتمنى ألا يكون والداها قد لاحظا ذلك.
قالت: "شكرًا أمي، شكرًا أبي. لدينا بعض الوقت لنقرر." تساءلتُ إن كانت تشعر بأي ذنبٍ مما أشعر به أم لا. مع ذلك، كان هدفنا من المجيء إلى هنا هو منح والديها، وخاصة والدتها، عيد ميلادٍ رائعًا. مع وضع ذلك في الاعتبار، أخرجتُ من جيبي العلبة التي كنتُ آمل أن تكون خاتمةً مميزةً لهذه المناسبة.
قلت وأنا أسلم الصندوق إلى آني: "لدي هدية أخيرة لشخص ما ليفتحها". نظرت إليّ نظرة حائرة.
قالت بنبرة منزعجة قليلاً: "ظننت أننا اتفقنا على عدم تبادل الهدايا. أنت تجعلني أبدو سيئة أمام والديّ."
قلتُ: "هراء. هديتك لي كانت إحضاري إلى هنا." كنتُ أُقنعك تمامًا الآن. لكن كلامي لم يكن كاذبًا تمامًا.
قالت بارب: "هذا أول عيد ميلاد لكما معاً يا عزيزتي. بالطبع كان سيقدم لكِ شيئاً."
قامت آني بفك غلاف الصندوق وفتحته ببطء. شهقت لما رأته بداخله ثم استدارت لتُريه لأمها.
قالت بارب وهي تضع يدها على صدرها وتبدو وكأنها على وشك البكاء: "يا آني، لقد كنتِ تتطلعين إلى ذلك منذ عامين الآن".
وضعت آني العقد، وقبل أن أنطق بكلمة، أمسكت بي وقبلتني. لكن بينما كنت أبادلها القبلة، لاحظت تغيراً مفاجئاً وجلياً في سلوكها، وكأنها تذكرت شيئاً فظيعاً ومؤلماً. تجمعت الغيوم في عينيها بسرعة، وبدأت تبتعد عني. كان الأمر خفياً، ولا أعتقد أن والديها لاحظا ذلك. لكنني بالتأكيد لاحظته.
قالت بنبرة مقتضبة وهي تخلع العقد وتعيده إلى العلبة: "من الواضح أنك اشتريت أكثر من مجرد قهوة في ذلك اليوم عندما ذهبت بمفردك. شكرًا لك."
"على الرحب والسعة"، أجبتُ محاولاً الحفاظ على هدوء صوتي. لقد ارتكبتُ خطأً ما، لكنني لم أكن متأكداً مما هو.
دون أن ننطق بكلمة أخرى، جمعت أنا وآني بقايا ورق التغليف المتناثرة بينما ذهب دان وبارب إلى المطبخ. بعد دقائق، أحضرا الفشار والشوكولاتة الساخنة، وقضينا بقية المساء نشاهد فيلم "ترنيمة عيد الميلاد" من إنتاج الدمى المتحركة . لكن هذه المرة، جلست آني مع والدها على الأريكة بدلًا من أن تجلس بجانبي على الكنبة الصغيرة.
بعد انتهاء الفيلم، نهضت آني، وتمددت، وتثاءبت تثاؤباً مبالغاً فيه. ثم قالت: "شكراً لكما على عيد الميلاد الرائع يا أمي وأبي. لكن غداً يومٌ حافل، إذ سنعود إلى المنزل جواً، لذا سأذهب لأجهز حقائبي وأخلد إلى النوم مبكراً".
التفتت إليّ وقالت بنبرة رسمية: "شكراً لك على العقد يا زاك". ثم انصرفت.
بينما بدأ دان وبارب في إخراج أوعية الفشار والأكواب الفارغة إلى المطبخ، جلست هناك على الأريكة الصغيرة أرتشف ما تبقى من مشروب الشوكولاتة الذي لم يعد ساخناً للأسف، وأعدت تمثيل أحداث الأمسية في رأسي.
ما الذي حدث للتو؟ من الواضح أن آني كانت غاضبة مني لسبب ما. كنت آمل ألا يلاحظ والداها ذلك، لأن ذلك كان سيفسد الهدف من هذه التمثيلية برمتها.
هذا ما كان عليه الأمر، أليس كذلك؟ مجرد تمثيلية؟ فلماذا كانت آني منزعجة للغاية؟ لقد فعلت كل ما طُلب مني وأكثر، وأديته على أكمل وجه. إن كانت غاضبة مني لسبب ما، فهذا شأنها. سنعود إلى ديارنا غدًا، وبعدها يعود الأمر إليها لتقرر متى ستخبر والديها بأننا "انفصلنا". كنت آمل أن نبقى أصدقاء بعد انتهاء كل هذا، ولكن إن كانت غاضبة مني، فلماذا أهتم؟ لم نكن صديقتين مقربتين قبل أن أوافق على هذه المغامرة السخيفة.
فلماذا اهتممتُ إذن إن كانت غاضبة مني؟ لماذا ملأني احتمال خسارتها كصديقة بحزنٍ مُقزز؟ لماذا...
همست لنفسي "يا إلهي!" عندما أدركت فجأة حقيقة عميقة.
دخلتُ المطبخ لأودع والدي آني. قلتُ لهما: "شكرًا لكما على الأيام الثلاثة الماضية الرائعة". وكنتُ صادقًا في كلامي. "إنه أفضل عيد ميلاد قضيته منذ زمن طويل. لكنني أعتقد أن آني كانت على صواب عندما حزمت أمتعتها وخلدت إلى النوم مبكرًا".
قالت بارب: "شكراً لكم مرة أخرى على حضوركم. لم نكن لنطلب عيد ميلاد أفضل من هذا."
نظرتُ إليهما بالتناوب، وشعرتُ بدموعي تترقرق في عيني. قلتُ: "ابنتكما من أروع وأروع الأشخاص الذين قابلتهم في حياتي"، وكأنني أقولها للمرة الأولى.
عانقت بارب ومددت يدي إلى دان الذي صافحني بحرارة.
قال دان: "سنغادر إلى المطار في تمام الساعة التاسعة صباحاً غداً. تصبحون على خير."
نزلتُ إلى الطابق السفلي فوجدتُ باب غرفة الضيوف مغلقاً. طرقتُ برفق ثم دخلت. كانت آني تضع أغراضها في حقيبتها، ورأيتُ أنها كانت تبكي.
قلتُ بلطف: "مرحباً يا آني".
قالت ببرود: "مرحباً"، مما زاد من توتري.
اقتربت منها ووضعت يدي على كتفيها وسألتها: "هل أنتِ بخير؟"
ابتعدت عني فجأة، وعيناها تشتعلان غضبًا. قالت: "ليس هذا وقت هذا الهراء يا زاك". نادرًا ما كانت آني تستخدم ألفاظًا نابية، مما يؤكد مدى غضبها.
أدركت ما ظنت أنني أفعله وحاولت أن أشرح لها. "لا، أنا آسف. لم أكن أفعل ذلك الشيء. كنت أسأل بصدق عما إذا كنتِ بخير."
"يمكنك أن ترى أنني لست كذلك حقاً"، قالت بتنهيدة حزينة، وهي تعود إلى حشر الأشياء في حقيبتها.
سألتُ آني: "لماذا أنتِ غاضبةٌ مني هكذا؟ ماذا فعلتُ؟"
استدارت فجأة، وزادت حدة صوتها. قالت: "لقد أخلفت بوعدك".
سألتها: "ماذا تقصدين؟" لم يكن لدي أدنى فكرة عما كانت تتحدث عنه.
قالت بصوت بالكاد يُسمع: "لقد وعدتني قبل أن نغادر بأنه لن يُصاب أحد بأذى".
ازدادت حيرتي أكثر من أي وقت مضى. سألتُ: "آني، من تأذى؟" أجابت: "يبدو والداكِ بخير. إنهما يؤمنان تمامًا بأننا نحب بعضنا حقًا. أليس هذا ما كنتِ تريدينني أن أفعله؟ أن أجعلهما يؤمنان أنني أحبكِ؟"
"نعم،" قالت، وقد عاد الحزن إلى صوتها. "لكن لم يكن من المفترض أن تجعلني أصدق ذلك."
وها هي ذي. لكنها لم تنتهِ بعد. ليس بعد.
بدأت آني حديثها قائلةً: "لقد كذبتُ، كما تعلمين. بشأن اختياري لكِ لأنه كان مناسبًا. ولم تكن فكرة تريسي، بل كانت فكرتي. اخترتكِ لأنني كنت معجبة بكِ حقًا. أتذكرين عندما ذهبتُ إلى السينما معكِ ومع مات وتريسي؟ لقد حدث لي شيءٌ ما في ذلك اليوم. لا أستطيع تفسيره."
نظرت إليّ ولمست إحدى ضفائرها. سألتني: "هل تعرفين لماذا أرتدي هذه الضفائر دائماً؟"
سألتُ وأنا في حيرة من أمري: "لأنك تحبهم؟"
"لا، يا غبي. لأنكِ قلتِ إنكِ معجبة بها." قلبت عينيها نحوي. "أنتِ لا تتذكرين، أليس كذلك؟ كان شعري منسدلاً ذلك اليوم عندما ذهبنا إلى السينما. سألتني عن الضفائر وأخبرتني كم أعجبتكِ. حتى ذلك اليوم، كنت أرتديها فقط للعمل. ومنذ ذلك الحين، أرتديها كل يوم من أجلكِ."
لم يكن لدي أي رد. وقفت هناك فقط، مذهولاً صامتاً.
لما رأت أنني لن أقول شيئًا، تابعت حديثها: "لم أستطع التوقف عن الحديث مع تريسي عنك لأيام بعد ذلك، كما تعلم. قلت لنفسي إنه مجرد إعجاب عابر، وأن لديك حبيبة بالفعل، وأن إعجابي الطفولي سيزول. لكنك بدأت تفعل ذلك الشيء اللعين الذي يقلد مايكل جاكسون كل يوم في العمل، وجعلت الأمر مستحيلاً."
قلتُ أخيراً محاولاً الدفاع عن نفسي: "أنا آسف، لم أكن أدرك أنك تكرهه إلى هذا الحد".
"لكنني لم أفعل،" احتجت. "كل يوم، عندما كنت تمسك بكتفيّ قبل أن تقولها، كنت أتخيل أن هذا هو اليوم الذي، بدلاً من أن تسألني إن كنت بخير، ستمسك بي وتقبلني. غبي، أعلم."
عدتُ إلى حالة عدم معرفة ما أقول. لحسن الحظ، استمرت في الحديث.
"عندما قررتُ أن أخلق علاقة مع شخص ما لأمنح أمي شيئًا إيجابيًا في حياتها لتركز عليه بدلًا من السرطان، كان من السهل جدًا إقناعها بمدى إعجابي بك. لأن كل ذلك كان صحيحًا. كل كلمة منه."
سألتُ بنبرة دفاعية: "لماذا تخبرني بهذا الآن؟ لماذا لم تقل شيئاً في وقت سابق؟"
"لأنك كنت مع إيزي!" قالت آني بصوت خافت عالٍ، غاضبة من التلميح بأن هذا كان خطأها بطريقة ما.
"عندما انفصلتَ عنها قبل عطلة الشتاء، ظننتُ أنني سأخبرك أخيرًا أنني معجبة بك." تابعت حديثها. "لكنني اكتشفتُ لاحقًا أنك لم تكن حزينًا جدًا على الانفصال. في الواقع، قلتَ إنك سعيدٌ لأنك لن تكون مرتبطًا بأحد بعد الآن، مع بدء وظيفتك الجديدة واقتراب موعد تخرجك."
سألته بغضب: "من أخبرك بهذا بحق الجحيم؟"
سألت وهي تعرف الإجابة مسبقاً: "هل قلتِ ذلك لمات أم لا؟"
قلتُ متنهدةً: "وأخبر مات تريسي". توقفتُ للحظة ثم تابعت.
"آني، إذا كنتِ تعتقدين أن مشاعركِ تجاهي ستشكل مشكلة، فلماذا طلبتِ مني الحضور؟"
نظرت إليّ وكأنني غبية. قالت: "لأنني وعدت أمي. وعدتها أنني سأحضركِ إلى المنزل في عيد الميلاد إذا تغلبت على السرطان. كنت سأدفع لكِ لتأتي لو اضطررت. لكنكِ، كما أنتِ، جئتِ ببساطة لأنني طلبت مساعدتكِ. هذا ما تفعلينه للجميع. وهذا أحد أسباب حبي لكِ."
اتسعت عيناها ووضعت يدها بسرعة على فمها عندما أدركت ما قالته للتو بصوت عالٍ.
أبعدت يدها ببطء عن فمها. قالت بنبرة أكثر رقة واعتذارًا: "انظر، أعلم أنك لا تبادلني نفس الشعور. أعتقد أنك معجب بي، لكنني أعلم أنك لا تحبني. مع ذلك، ظننت أنني سأستطيع تحمل تظاهرك بذلك. لكنك بارعٌ جدًا في ذلك. عندما أعطيتني العقد، نسيت للحظة أنه مجرد تمثيل. كانت لحظة عابرة، لكنني شعرت بغباء وغضب شديدين من نفسي، فأفرغت غضبي عليك."
نظرت إليّ وعيناها تدمعان. "أنا آسفة. أرجوك لا تكرهني."
سألتها: "إذن، باختصار، أنتِ أيضاً لم تكوني تتظاهرين؟"
سألت بتشكك: "ماذا تقصد بكلمة أي منهما؟"
قلتُ: "أنت محق، لقد وافقتُ على كل هذا لمساعدة صديق. على الأقل في البداية. لكن لنكن صريحين، كان هذا الأمر برمته جنونياً منذ البداية. لا أحد عاقل يفعل شيئاً كهذا لأي شخص يطلبه."
"ومع ذلك فعلت ذلك عندما طلبت منك ذلك،" قالت آني.
هززت كتفي وأنا أتابع حديثي. "بعد ما حدث لوالديّ، اعتقدت أنها فرصة لأعوض بعضاً من خسارتي من خلال مساعدة شخص كاد أن يفقد أحد والديه."
"وهذا ما أقدره، كما قلت مراراً وتكراراً"، قالت آني.
قلتُ: "أجل، لكنني أدركتُ الليلة أنني لم أكن أفعل هذا للأسباب التي ظننتُها. عندما انزعجتِ من العقد، بدأتُ أُدرك الحقيقة."
سألتني مقاطعةً: "لماذا اشتريتَ لي هذا؟". "لم يكن ذلك ضرورياً. كان والداي مقتنعين منذ البداية بأننا نحب بعضنا حقاً."
"أجل، لقد شعرت بالذنب منذ اليوم الأول لأنني كذبت عليهم"، اعترفت. "في البداية، ظننت أن إعطائكِ العقد سيمنح والدتكِ لحظة سعادة أخيرة قبل أن نغادر غدًا ولن أراهم مرة أخرى."
"ماذا تقصدين بكلمة "على ما يبدو"؟" سألت آني وهي تخطو خطوة أقرب إليّ.
قلتُ: "سأصل إلى ذلك. بينما كنتُ أجلس وحدي في غرفة جلوسكم، أحتسي الشوكولاتة الساخنة الباردة، أدركتُ بصدق أنني لم أفعل أيًا من هذا لإسعاد والديكم. لا تفهموني خطأً، أنا سعيدٌ لسعادتهما. لكن الأمر لم يكن من أجلهما."
لم أكن أقول الحقيقة لآني فحسب، بل كنت أقولها لنفسي أيضاً في النهاية. "اشتريت تلك القلادة لأجعلكِ سعيدة يا آني. كل ما فعلته منذ وصولنا إلى هنا، وربما حتى قبل مغادرتنا، كان من أجل إسعادكِ."
سألت آني: "لماذا؟"
نظرتُ إليها ووضعتُ يديّ على كتفيها. "لأنني يا آني، في خضم كل هذا، وقعتُ في حبكِ." ومع ذلك، قبلتها. بدت متفاجئة في البداية، لكنها سرعان ما بادلتني القبلة. كانت بطيئة، وعميقة، ومتعمدة. وكانت رائعة
عندما انتهت القبلة، نظرت إليّ آني. كانت تبكي مجدداً، لكنها كانت تضحك أيضاً. "أنت تعرف أن هذا السطر من فيلم The Cutting Edge ، أليس كذلك؟"
قلتُ: "إنها عبارة جيدة"، معترفاً باقتباسي لها.
همست آني قائلةً: "تذكر فقط من قالها أولاً"، مستخدمةً عبارةً من عندها وهي تجذبني لقبلة أخرى. كنتُ غارقاً تماماً في حرارة اللحظة، وفجأةً ابتعدت وتراجعت خطوةً إلى الوراء.
سألتها: "ما بكِ؟" على أمل ألا أكون قد فعلت شيئاً أزعجها مجدداً. لكنها نظرت إلى الساعة المعلقة على الحائط وابتسمت.
قالت: "إنها الساعة العاشرة وخمس دقائق فقط. لا يزال لدي وقت لأعطيك هدية عيد الميلاد."
قلتُ: "ظننتُ أننا اتفقنا على ألا نشتري لبعضنا البعض أي شيء". متجاهلاً حقيقة أنني قد خالفتُ هذا الاتفاق بالفعل.
قالت بابتسامةٍ ماكرة: "من قال إني اشتريت لكِ شيئًا؟" بينما كانت تُزيل قميصها ببطءٍ وتأنٍّ لتُظهر صدرًا فاتنًا لم أرَ مثله من قبل. كانت حلمتاها بلون المرجان الوردي، وكما كانتا في الليلة التي تجسستُ عليها فيها، كانتا قاسيتين كالصخر. مما زاد من جمالهما.
سألتُ: "كيف عرفتَ ما أريده هذا العام؟" محاولاً أن أكون مضحكاً، لكنني فشلتُ فشلاً ذريعاً.
قالت بنبرة مغرية: "ظننتُ بعد ما حدث في الليلة الماضية أنها قد تكون هدية تثير اهتمامك. مع ذلك، سأترك لك حرية فتح بقية هديتك بنفسك إن أردت."
قلتُ مدافعاً عن نفسي: "لقد فاجأتني. حاولتُ ألا أكون غريب الأطوار عندما رأيتك ترتدي ما يُشبه ملابس النوم في الليلة الأولى."
قالت آني بابتسامة ساخرة: "لم أقصد تلك الليلة الأولى، بل قصدت الليلة الماضية".
قلتُ: "يا إلهي"، مدركاً مغزى ما قالته للتو. "لم تكن نائماً، أليس كذلك؟"
ضحكت ضحكة ساخرة متظاهرة بالندم، "لا. لا، لم أكن كذلك."
قلتُ معتذرًا: "لا أعرف ماذا أقول، سوى أنني آسف. لقد كنتِ..." لم أستطع التفكير في تفسير لا يبدو وكأنني أُعاملها كشيء، فاستسلمت. "أجل، لم أستطع منع نفسي."
قالت وهي تضع يدها على ذراعي وتنظر في عيني: "لا بأس. لقد شعرت بالإطراء، بل والإثارة قليلاً، من فكرة أنك تفكر بي بهذه الطريقة."
"لهذا السبب انتصبت حلماتكِ." قلتُ، وقد فهمتُ الأمر أخيرًا. ابتسمتْ وهزّت كتفيها. "وأنتِ تعمّدتِ الاستدارة لتُظهري لي مؤخرتكِ، أليس كذلك؟"
ابتسمت آني مرة أخرى وسألت: "هل تريدين فتح بقية هديتك أم لا؟"
نظرتُ إليها، وفي تلك اللحظة، لم أرغب في شيءٍ أكثر من ذلك في حياتي. سألتها مازحاً: "ماذا سأفعل بهديتي بعد أن أفتحها؟"
همست قائلة: "أي شيء تريدينه، طالما أننا لا نوقظ والديّ. لكن أولاً، ألا تعتقدين أنكِ ترتدين ملابس أكثر من اللازم؟"
خلعتُ ملابسي بسرعة ولم يتبقَّ عليَّ سوى سروالي الداخلي، غير آبهٍ بأنها قد ترى انتصابي الضخم. ثم حملتها إلى سريري. بدأتُ ببطء في البداية، بقبلاتٍ صغيرةٍ متعمدةٍ وعضاتٍ خفيفةٍ وأنا أنزلُ بجسدها. أمضيتُ عدة دقائق ألعقُ وأعضُّ حلمتيها برفقٍ، مما جعل آني تتأوه بهدوء. ثم بدأتُ ألعقُ وأقبِّلُ طريقي إلى أسفل حتى سرَّتها، ثم أخيرًا حتى حافة سروالها الداخلي.
قوّست آني ظهرها بينما كنتُ أُزيل قطعة الدانتيل السوداء ببطء عن وركيها وأُلقيها جانبًا. كانت عارية تمامًا أمامي الآن، مما سمح لي بتقدير الهدية التي تُقدّمها لي. هدية نفسها. باعدتُ بين ساقيها برفق، راغبًا في رؤيتها كاملةً. كان شعر عانتها مُهذّبًا بدقة، وقد أُعجبتُ بحقيقة أنه كان أيضًا بلون العسل المُذاب. تساءلتُ عمّا إذا كان طعمها مثل العسل أيضًا، وكنتُ مُصمّمًا على معرفة ذلك. لكن الأهم أولًا.
سألتها: "آني، هل تريدين أن ألمسكِ؟" كنت أعرف أنها تريد ذلك، لكنني أردت أن أسمعها تقولها بنفسها.
همست قائلة: "من فضلك".
وضعتُ راحة يدي على فرجها، ثم أدخلتُ إصبعًا واحدًا، ثم إصبعين، بعنايةٍ فائقةٍ في طياتها الرطبة والرقيقة. وجد إبهامي بسهولة بظرها المكشوف الآن بالكامل، وتأوهت بهدوءٍ عندما بدأتُ في فركه بحركةٍ دائريةٍ بطيئة. ملأت رائحة فرجها الفواحة الغرفة بينما طرحتُ سؤالي التالي
"آني، هل تريدين أن أتذوقكِ؟"
"بالتأكيد"، كانت تتوسل عملياً.
باعدتُ ساقيها أكثر. كنتُ على بُعد بوصاتٍ من أول تجربةٍ لي معها عندما سمعتُ ثلاث طرقاتٍ سريعة، ثم فُتح باب الغرفة. رفعتُ رأسي من بين ساقي آني لأرى بارب واقفةً هناك تحمل كومةً من المناشف.
قالت وهي تخطو إلى الغرفة: "سمعتكم تتحدثون يا أولاد، فظننت أنكم بما أنكم ما زلتم مستيقظين، فربما تحتاجون إلى بعض المناشف النظيفة. كنت أنوي إحضارها لكم في وقت سابق اليوم، لكنني..."
سقطت المناشف على الأرض عندما لاحظت أخيرًا المشهد أمامها. احمرّ وجهها بشدة. لم أكن أعرف إن كان ذلك من الإحراج أم الغضب أم كليهما. خرجت مسرعة وأغلقت الباب. في لحظة، قفزت آني من السرير وانتزعت منشفة من الأرض. لفتها حول نفسها، ثم لحقت بأمها مسرعة وأغلقت الباب خلفها. حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد استوعبت ما حدث. لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا. كنت على وشك الوقوع في مشكلة كبيرة.
نهضتُ من السرير بسرعة وارتديتُ سروالي الداخلي. سمعتُ آني ووالدتها تتحدثان بحماس خارج الباب مباشرةً. كانتا تحاولان خفض صوتيهما، لذا لم أتمكن من سماع ما تقولانه بوضوح. ولكن مع استمرار الحديث خلال الدقائق التالية، ارتفع صوتهما قليلاً، وتمكنتُ من سماع الجزء الأخير منه.
"هل هذا معقول؟" سمعت آني تسأل بنبرة استغراب واضحة.
قالت بارب: "أنا جادة تمامًا يا آني. الآن من فضلكِ، اذهبي". لكن نبرة صوتها لم تكن كما توقعت. لم أسمع غضبًا أو خيبة أمل. بل بدت وكأنها تشجيع.
عادت آني إلى الداخل بعد لحظة، وعلى وجهها نظرة غريبة.
سألته: "هل يمتلك والدك مسدساً؟" لم أكن أمزح تماماً.
سألت آني: "ماذا؟". بدت وكأنها لا تزال في حالة صدمة بعض الشيء.
سألت: "أتساءل عن حجم المشكلة التي سأقع فيها. هل أحتاج إلى طلب سيارة أجرة؟ أم حجز غرفة في فندق؟ ماذا؟"
قالت آني: "أنت لست في أي مشكلة على الإطلاق. ولا نحن كذلك."
سألتُ: "ماذا قالت لكِ والدتكِ بالضبط؟"، بدافع الفضول أكثر من الخوف.
نظرت إليّ آني بابتسامة تكاد تكون محرجة. "لقد طلبت مني أن أعود إلى هنا حتى تتمكن من إنهاء ما بدأته."
لم أكن في مزاج يسمح لي بالمزاح. سألت: "لا، حقاً، ماذا قالت؟"
أكدت لي آني قائلة: "أوه، لقد قالت ذلك بالضبط. مباشرة بعد أن أخبرتني كم أنا محظوظة بمقابلة رجل مثلك." وتابعت: "شخص بارع في أعمال المنزل. شخص مهذب ولطيف. شخص ذكي ووسيم. وفوق كل ذلك، شخص سيُرضيكِ."
سألتُ في دهشة: "هل قالت ذلك حقاً؟"
"أقسم أنني قلتها حرفياً تقريباً." قالت آني وهي تعقد أصابعها على قلبها.
"إذن، ماذا الآن؟" سألت بخجل.
ألقت آني بمنشفتها واستلقت على السرير. "بصفتي الابنة البارة التي أنا عليها، سأفعل تمامًا ما طلبته مني أمي." ثم باعدت بين ساقيها ببطء وابتسمت لي ابتسامة مغرية. "هذا إن كنت لا تزال مهتمًا باستكمال ما بدأناه."
استدرتُ نحو الباب لأتأكد من إغلاقه هذه المرة، ثم عدتُ إلى الفراش. مددتُ يدي لألمسها، فوجدتُها لا تزال غارقةً في الرغبة، فانحنيتُ بسرعة لأضع نفسي بين ساقيها مجدداً.
هذه المرة، لم يكن هناك أي انقطاع، إذ بدأ لساني يداعب فرجها برفق. تأوهت بخفوت بينما باعدت أصابعي بلطف بين شفرتيها الخارجيتين لأتمكن من الوصول إلى أعماقها، وازدادت محاولاتي. بعد دقائق من مداعبتها بلساني، بدأت تتلوى قليلاً. أصبح تنفسها سريعًا وسطحيًا، وعرفت ما تحتاجه بشدة. وضعت بظرها في فمي وبدأت أحرك لساني عليه بلا هوادة. فجأة ضغطت فخذيها معًا، محاصرة إياي جزئيًا للحظة. ارتجف جسدها بشدة، ثم أطلقت سراحي بسرعة.
"يا إلهي"، كان هذا كل ما قالته مراراً وتكراراً وهي تحاول تهدئة أنفاسها. "يا إلهي. يا إلهي. يا إلهي."
انتقلتُ لأستلقي بجانبها. وبينما كنتُ أفعل ذلك، قبّلتني بشغف، إما غافلةً أو غير مبالية بحقيقة أنها تتذوق طعم نفسها على شفتيّ. بقينا مستلقيين في صمت متشابكين لبضع دقائق قبل أن تستعيد وعيها بعد النشوة لتتمكن من الكلام.
قالت: "كان ذلك مذهلاً. لم أصل إلى النشوة بهذه الطريقة من قبل. لكنني مرتبكة قليلاً. كيف يكون مداعبتي هدية عيد ميلاد لك؟"
قلتُ وأنا أقترب منها: "لقد أخبرتكِ، إسعادكِ يُسعدني".
أمسكت وجهي بيديها وحدّقت عينيها العسليتين في عينيّ البنيتين. سألتني: "هل تعرف ما الذي سيسعدني الآن؟"
هززت رأسي نافياً ذلك. لكنني كنت آمل أن تخبرني.
همست قائلة: "سيسعدني لو مارست الجنس معي الآن".
قلتُ: "أنا آسف يا آني، لا أستطيع"، ولاحظتُ خيبة الأمل على وجهها وأنا أتابع حديثي. "لم يخطر ببالي أبدًا أن أحضر واقيات ذكرية لهذه الرحلة."
أجابت: "لا يهمني. أريد أن أشعر بك داخلي. أثق بك أنك ستنسحب عندما تقترب. لكنني بحاجة إلى أن أشعر بك داخلي هذه الليلة."
خلعت سروالي الداخلي بسرعة. وبدون كلمة، وضعت نفسي برفق فوقها. فتحت ساقيها ولفتهما حولي، موجهةً قضيبِي إلى داخلها. دفعتُ بقوة، ولكن برفق. كانت ضيقة ورطبة. احتضنت جدرانها الداخلية قضيبِي بشراهة بينما بدأتُ في تنظيم إيقاعي. فجأة، بدأت أشعر بذلك الإحساس المألوف بالوخز في أعماقي الذي يسبق النشوة. كنتُ على وشك الوصول. قريب جدًا. رفعتُ نفسي عنها قليلًا وسحبتُ قضيبِي بسرعة.
سألت آني: "هل أنت بخير؟"
قلتُ: "أمهليني دقيقةً وسأكون بخير"، إذ كنتُ أحاول هذه المرة استعادة السيطرة على تنفسي. بعد دقائق، تلاشى الشعور بالوخز، فنظرتُ إلى آني. أومأت برأسها بينما أنزلتُ نفسي ببطء إلى وضعي ودخلتُ فيها مجدداً. حاولتُ استكمال ما بدأتُه، لكن ذلك لم يكن كافياً لآني.
"أسرع!" طلبت. ازداد تنفسها اضطرابًا مع زيادة سرعة وقوة دفعاتي. كانت على وشك الوصول، ولكن لسوء الحظ، كنتُ أقرب، واضطررتُ للانسحاب مرة أخرى. هذه المرة، وللتأكد من عدم قدرتي على كبح جماحي، ابتعدتُ عنها وانقلبتُ بعيدًا. أطلقت آني أنينًا خافتًا بخيبة أمل عندما فعلتُ ذلك.
أغمضت عيني واستلقيت هناك محاولاً التفكير في أي شيء آخر غير الفتاة الجميلة التي بجانبي ومدى رغبتي في عدم خذلانها.
قالت آني، وكأنها تقرأ أفكاري: "لن تخيب أملي إذا احتجت للتوقف. بصراحة، لست متأكدة كيف استطعت الصمود كل هذه المدة."
لم أكن متأكدًا أيضًا، لكنني كنت مصممًا على إتمام الأمر. شعرتُ بآني تتحرك على السرير ففتحتُ عينيّ. كانت جاثية على ركبتيها ويديها، تنظر إليّ. "أودّ أن أجربها بهذه الطريقة إن كنت لا تزال تعتقد أنك مستعدٌّ لها."
ضحكتُ وأنا أنظر إلى عضوي الذكري. كان لا يزال منتصبًا وينبض برغبة مكبوتة. قلتُ وأنا أجلس وأتخذ الوضعية المناسبة خلفها: "ليست المشكلة في الوقوف". ثم خطرت لي فكرة. "آني، أريدكِ أن ترفعي مؤخرتكِ لأعلى ما تستطيعين".
امتثلت آني لتعليماتي، وانحنيت قليلاً معها، حتى أصبح وجهي بمستوى فرجها. لم يسبق لي أن مارست الجنس الفموي مع فتاة من الخلف. لكنني باعدت شفتيها برفق وبدأت أداعبها بأصابعي ولساني. كان الهدف هو إيصالها إلى ذروة النشوة قدر الإمكان بهذه الطريقة، ثم إدخال قضيبِي فيها وإنهاء الأمر قبل أن أفكر حتى في القذف.
في غضون دقائق، عاد تنفسها سريعًا وسطحيًا، وأصبحت أناتها المتقطعة أكثر استدامة. كان الوقت قد حان، فنهضت على ركبتي خلفها، ودفعتها قليلًا إلى أسفل، ثم اندفعت فيها بسرعة. أصدرت آني صوتًا أجشًا أشبه بصوت الحيوانات بينما واصلتُ الدفع داخلها وخارجها. تأوهت من اللذة بينما واصلتُ ممارسة الجنس معها بأقصى قوة وعمق ممكنين. كان جلدها يتوهج بطبقة رقيقة من العرق. شعرتُ بفخذيها ترتجفان. وبينما كنت أستوعب المنظر والصوت والرائحة والإحساس بكل ذلك، كان الأمر يفوق طاقتي.
"آني..." حذرتها، واستعددت للابتعاد.
"لا، أرجوك! ليس الآن،" توسلت. "ليس الآن-" وفجأة انقبضت مهبلها على قضيبِي. شهقت وارتجفت وألقت بنفسها إلى الأمام ووجهها لأسفل على السرير، مما كتم الأصوات التي استمرت في إصدارها بينما اجتاحتها النشوة.
انسحبتُ بينما كانت آني تميل للأمام، وشعرتُ حينها وكأنني على وشك الانفجار. كانت تجربة تأخير القذف جديدة عليّ، ولم أكن مستعدًا لشدتها. لقد نجحتُ في كبح جماح نفسي مرتين بالفعل هذه الليلة. قلتُ لنفسي إنه لا بأس من الاستسلام الآن، لكن ذلك بدا لي مُخيبًا للآمال. ضحكتُ قليلًا على التورية غير المقصودة وأنا أستلقي على السرير، محاولًا السيطرة على الموجة التي كانت تتصاعد بداخلي. تمنيتُ لها أن تهدأ بدلًا من أن تبلغ ذروتها.
بينما كنت أحاول السيطرة على نفسي لأمنع نفسي من القذف، نظرت إلى آني التي كانت تحاول التعافي مما فعلته بها. كانت لا تزال مستلقية على بطنها، لكنها أدارت رأسها جانبًا وتحاول تهدئة أنفاسها. كان مؤخرتها لا يزال مرفوعًا، ولم يسعني إلا أن ألاحظ السوائل التي تتقطر ببطء من فرجها. أغمضت عيني بسرعة لأتجنب المزيد من الإثارة.
لا أدري كم دقيقة مرت. شعرتُ بآني تنهض من السرير، ففتحتُ عينيّ لأرى يدها ممدودة نحوي. قالت: "هيا، انهض". أمسكتُ بيدها ونهضتُ واقفًا بجانب السرير. مع أن النشوة لم تعد وشيكة، إلا أن قضيبِي كان لا يزال سميكًا وساخنًا وقاسيًا بشكلٍ يكاد يكون مؤلمًا.
قالت آني بابتسامةٍ تكاد تكون نادمة: "كان من المفترض أن أكون هديتك. لقد جعلتني أصل إلى النشوة مرتين بالفعل، دون أن أحصل على أي مقابل."
نظرت إليها وقبلتها على جبينها. وقلت: "العطاء هو جوهر الهدية".
"حان دوري الآن لأعطي"، قالت وهي تضع وسادة على الأرض أمامي ثم ركعت عليها ببطء.
سألتها: "آني، ماذا تفعلين؟" على الرغم من أن نواياها كانت واضحة. "يمكننا فعل هذا في السرير."
نظرت إليّ وابتسمت. وقالت: "قيل لي إنك تحب أن تركع حبيبتك".
تنهدت قائلة: "تباً لك يا مات"، لكنني لم أحتج أكثر من ذلك.
أمسكت آني بقضيبي برفق. كان لا يزال زلقاً من رطوبتها. وبينما كانت تلف شفتيها حولي ببطء، شعرت بشيء يتشكل في أعماقي مرة أخرى.
"آني،" همستُ بصوتٍ أجشّ، بينما وجدت أكثر مناطق جسدي حساسية وبدأت تداعبها بلسانها. "لن أستطيع الصمود لسبعة وثلاثين ثانية إذا استمريتِ في فعل ذلك."
قالت وهي تنظر إليّ، وعيناها العسليتان تلمعان بالرغبة: "لا أريدك أن تكبح جماحك بعد الآن. أريد منيّك."
"أعلم، لكن الأمر سيكون صعباً. أشعر بذلك"، أجبتها وكأنني أحذرها من عاصفة قادمة. مددت يدي وأمسكت بضفائرها لا شعورياً. "آني ذات الشعر الذهبي"، همست.
"تعال من أجلي يا زاك"، طلبت وهي تأخذ أكبر قدر ممكن مني في فمها.
لم أكن مخطئًا. بلفةٍ أخيرةٍ من لسانها، انفجرتُ في فمها مرارًا وتكرارًا. لا أدري كمية المني التي كانت هناك، لأن فمها غطى معظم قضيبِي. لكنني شعرتُ وكأنني لن أتوقف أبدًا بينما كان قضيبِي ينتفض مرارًا وتكرارًا. أبقت آني فمها مغلقًا حولي، وعيناها مثبتتان على عيني وهي تبتلع مرارًا وتكرارًا.
عندما انتهيت أخيرًا، وهدأت رغبتي، مسحت آني شفتيها بظهر يدها ونهضت. أمسكت بيدي وقادتني إلى الحمام حيث استحممنا معًا. لم نمارس أي نشاط جنسي آخر، لكننا تبادلنا قبلات خاطفة هنا وهناك بينما كنا نتناوب على غسل بعضنا بالصابون، واستمتعنا فقط بحقيقة أننا كنا، أخيرًا، معًا حقًا.
بعد كل ما تقاسمناه تلك الليلة، لم يخطر ببال أيٍّ منا النوم في سريرين منفصلين. كان الوضع ضيقًا بعض الشيء، لكننا تدبّرنا الأمر. احتضنتني آني، وبعد دقائق، بدأت تشخر بهدوء. قلتُ لها: "أحبكِ يا آني"، وقبّلتُ رأسها، ثم غفوتُ أنا أيضًا.
------------ ** ٢٦ ديسمبر ١٩٩٤ **
------------ ** ٢٦ ديسمبر ١٩٩٤ **
استيقظت آني، كالعادة، قبلي. لم أشعر حتى باستيقاظها، فقد نمت نوماً عميقاً.
أمسكتُ حقيبتي، وتأكدتُ من أن كل شيء مُرتب، ثم صعدتُ إلى الطابق العلوي. كانت آني، التي ترتدي قلادتها، جالسةً على الطاولة تحتسي قهوتها، بينما كانت بارب عند المنضدة تصبّ كوبًا ظننتُ أنه لي. جلس دان بجانب آني يقرأ الجريدة.
سألتني بارب: "هل يمكنني أن أحضر لك شيئاً للفطور؟"
"قهوة فقط من فضلك"، أجبت وأنا أجلس على الجانب الآخر من آني.
سألتني بارب وهي تضع الكوب الساخن أمامي: "لست جائعاً؟"
قلت مبتسماً بأدب: "لا، أعلم أن الأمر يبدو غريباً، لكنني لا أحب تناول الطعام قبل السفر بالطائرة".
"أوه. ظننتُ أنكِ ربما لم تكوني جائعة بسبب كل الفطائر التي أكلتها الليلة الماضية،" قالت بارب ببرود وهي تغمز لي.
بصقت آني قهوتها في ردة فعلٍ عفوية، وهمست قائلةً: "أمي!" بينما احمرّ وجهها بشدة. شعرتُ أنا أيضاً بحرارة الخجل تغمر وجهي، وبالكاد تمالكتُ نفسي عن الضحك.
"هل تبقى شيء من الفطيرة؟" سأل دان وهو غافل.
قالت بارب بلطف: "أنهي بحثك يا عزيزتي، علينا أن نغادر إلى المطار قريباً".
بعد عشرين دقيقة، كنا في السيارة متجهين إلى المطار. وبينما كان دان قد اصطحبنا، أصرت بارب على مرافقتنا لتوديعنا. شغّلت الراديو دون وعي، ومع انتهاء أغنية "وايت كريسماس"، بدأت نغمات ماريا كاري المألوفة.
قالت بارب: "أحب هذه الأغنية. إنها أغنية عيد ميلاد بامتياز."
قالت آني: "استمتعي به الآن يا أمي. زاك يعتقد أنه مجرد ظاهرة عابرة."
كانت الرحلة إلى المطار عادية إلى حد ما. ركّز دان على القيادة بينما بدت بارب شاردة الذهن قليلاً. لقد بذلت الكثير من الجهد في زيارتنا أنا وآني، لذا أعتقد أنها كانت تشعر بالحزن بالفعل على فراقنا.
بدلاً من أن يوصلنا دان إلى مبنى الركاب، أوقف السيارة في ساحة المطار، ودخلنا جميعاً معاً. رافقتنا بارب ودان حتى وصلنا إلى بوابتنا حيث كانت طائرتنا على وشك الإقلاع.
قالت آني وهي تعانق والدها: "وداعاً يا أبي". ثم التفتت وعانقت والدتها أيضاً. "شكراً لكِ على كل شيء يا أمي. أتمنى أن تكوني قد قضيتِ عيد ميلاد مجيداً".
قالت بارب لآني وهي تبكي: "أعلم أنني أكرر هذا، لكنكِ لن تعرفي أبدًا كم كان هذا يعني لي. سأفتقدكِ". ثم نظرت إليّ وابتسمت. "سأفتقدكما أنتما الاثنتين".
صافحتُ دان وشكرته على كرم ضيافته، ثم عانقتُ بارب عناقًا خفيفًا. وقلتُ لها وأنا أقبّل خدّها: "سأشتاق إليكِ أيضًا، لكننا سنراكِ بعد بضعة أشهر في عطلة الربيع".
كانت بارب عاجزة عن الكلام، ولكن رغم دموعها، كان الفرح واضحاً على وجهها. عانقها دان بشدة ولوّحا معاً بينما أمسكتُ بيد آني وذهبنا للصعود إلى الطائرة.
لسببٍ ما، كانت رحلة العودة أقل ازدحامًا بكثير من رحلة الذهاب. وبسبب وداع آني الطويل لعائلتها، كنا آخر من صعد إلى الطائرة، ولاحظنا أنها لم تكن ممتلئة حتى بنصفها. وبينما كنا نتجه نحو مؤخرة الطائرة حيث مقاعدنا المخصصة، سمعنا صوتًا مألوفًا يوبخنا.
"أنا آسفة، لكن لا يمكنكما الجلوس هنا." كانت جودي راي. "سيتعين عليكما المجيء معي." قالت ذلك بابتسامة وهي تسلمنا تذاكر جديدة.
وبعد لحظات قليلة كنا نجلس في الدرجة الأولى، نتحدث مع جودي راي بينما كانت طائرتنا تنتظر دورها للإقلاع من البوابة.
"أنا أعمل من فينيكس"، تابعت جودي راي حديثها وهي تقدم لنا مشروبًا. "عندما كُلفتُ برحلة مينيابوليس هذا الصباح، قررتُ أن ألقي نظرة لأرى إن كنتم جميعًا على متنها. من باب التسلية فقط. عندما رأيت أسماءكم، تواصلتُ مع موظف البوابة لترتيب ترقية مقاعدكم."
قالت آني: "هذا لطف منك. نحن نقدر لطفك حقاً."
قالت جودي راي: "أنتما الاثنان هما ما يُبهج القلب. أتمنى أن تكونا قد قضيتما عيد ميلاد سعيدًا". ثم توجهت إلى مقعدها الإضافي بينما بدأنا بالتحرك استعدادًا للإقلاع.
قالت آني بينما بدأت محركات الطائرة في زيادة قوتها: "شكراً لك على عيد ميلاد سعيد يا زاك".
قلتُ رداً على ذلك: "على الرحب والسعة يا آني، أتمنى أن تكوني قد حصلتِ على كل ما أردتِ".
نظرت إليّ آني وابتسمت. "كل ما أردته في عيد الميلاد هو أنت."
انفجرنا ضحكاً عندما بدأت الطائرة بالانطلاق على المدرج متجهة نحو الوطن.
-------------- ** ٢٥ ديسمبر ٢٠٢٥ **
-------------- ** ٢٥ ديسمبر ٢٠٢٥ **
أعلن نظام الملاحة بهدوء: "لقد وصلت إلى وجهتك"، بينما كنت أدخل إلى ممر منزلنا وإلى المرآب. كانت آني لا تزال تشخر بهدوء.
أطفأتُ السيارة ونزلتُ منها بينما كان باب المرآب يُغلق خلفنا بصوت أزيز. مع أن آني توقفت عن الشخير، إلا أنها لم تتحرك. ذهبتُ إلى جانبها من السيارة، وفتحتُ الباب، وفككتُ حزام الأمان، لكنها استمرت في النوم. لا بد أن جوش هو السبب، فكرتُ في نفسي وأنا أنحني لأحملها برفق.
حملتها إلى داخل المنزل ونظرت إلى الساعة، كانت تشير إلى الثانية عشرة والربع صباحًا. لقد حلّ عيد الميلاد رسميًا. قررت أن آخذ آني إلى الطابق العلوي وأضعها في سريرها. مع ذلك، شعرت بخيبة أمل بعض الشيء لأن الأمسية ستنتهي دون أن أتمكن من ردّ جميل آني على جهودها في طريق العودة إلى المنزل. عندما وصلت إلى أعلى الدرج وانعطفت نحو غرفة نومنا، بدأت أُدندن لنفسي دون وعي.
قالت آني ضاحكةً: "ألم تقولي من قبل إن تلك الأغنية لن تدوم؟"، بينما أدركتُ سريعًا أنها كانت تتظاهر بالنوم. كان عليّ أن أعرف أنها تتظاهر بمجرد أن توقفت عن الشخير.
قلتُ وأنا أرميها على السرير بمرح: "لم أكن أدرك أنني كنت أُدندن هذا اللحن". ثم خلعت قميصي وبدأت في خلع بنطالي.
"أتذكرين المرة الأولى التي سمعناها فيها؟" سألت، وعيناها تلمعان وهي تخلع سترتها وسروالها الضيق وملابسها الداخلية السوداء المصنوعة من الدانتيل.
"من المضحك أن تسألي هذا السؤال"، أجبتها وأنا أخلع سروالي الداخلي بسرعة وأقفز إلى السرير معها.
قالت آني وهي تخلع حمالة صدرها وتلقي بها على الأرض: "عيد ميلاد مجيد". أفضل هدية عيد ميلاد تلقيتها على الإطلاق أصبحت الآن مفتوحة تمامًا وجاهزة لأفعل بها ما يحلو لي.
قلتُ وأنا أسحبها لأقبّلها قبلةً عميقة: "سيحدث ذلك قريباً. سيحدث ذلك قريباً."