✯بتاع أفلام✯
❣❣🖤 برنس الأفلام الحصرية 🖤❣❣
العضوية الماسية
أوسكار ميلفات
برنس الأفلام
برنس الصور
إمبراطور شتاء ميلفات
ملك المزاج العالي
ميلفاوي VIP
سيد الظلال
نجم الفضفضة
مستر ميلفاوي
محرر محترف
ميلفاوي ديكتاتور
شبح الألعاب
محقق
ميلفاوي واكل الجو
عضو
ناشر قصص
صقر العام
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
ملك المحتوي
نجم ميلفات
ملك الصور
صائد الحصريات
فضفضاوي أسطورة
كوماندا الحصريات
ميتادور النشر
ناشر عدد
قارئ مجلة
ميلفاوي متفاعل
ميلفاوي دمه خفيف
مزاجنجي أفلام
تاج الجرأة
الذئب الأسود
تستمر رحلة بول روبرتسون مع تصادم ماضيه وحاضره في العرض الأول لفيلم حافل بالنجوم، حيث تعود علاقة كانت تُثير رعبًا في نفسه لتُشعل من جديد شغفًا يُهدد باستهلاكهما معًا.
يُناضل بول لبناء مستقبل جديد لنفسه والتوقف عن التيه، وعليه أخيرًا أن يُصبح الرجل الذي لطالما خاف أن يكونه. استكشاف جميل وحلو ومرير للحزن، والمسؤولية الاجتماعية، وقوة الحب الشافية، وإدراك أن حب شخص ما يعني أحيانًا تركه يرحل.
محتوى جنسي: بعض المشاهد الجنسية .
النوع: رواية بلوغ.
التصنيفات: علاقة بين رجل وامرأة، بالتراضي، رومانسي، مغاير جنسيًا، خيالي.
مقدمة
رواية "حب شافٍ" هي استكمال مباشر لروايات "قلب جريح" و"روح معذبة" و"رجل صالح". تبدأ أحداثها بعد أسابيع قليلة من نهاية رواية "قلب جريح". إذا لم تكن قد قرأت الكتب الثلاثة الأولى، فربما لن تستمتع بهذا الكتاب بالقدر الكافي.
بالإضافة إلى ذلك، قد يكون من المفيد قراءة بعض روايات ويستماوثشاير الأخرى، لكن ذلك ليس شرطًا أساسيًا. لكل من كلوي غودمان من رواية "قبلة وردة" وويل براون من رواية "أبدًا وإلى الأبد" أدوار ثانوية مهمة في رواية "حب شافٍ"، وفهم قصصهم سيزيد من استمتاعك بالرواية. كما أن لبوبي جونز من سلسلة "الأكاذيب" وديفيد ليرد من رواية "سر شارلوت" أدوارًا ثانوية أيضًا.
تدور أحداث هذه القصص جميعها في ويستماوث، ويستماوثشاير، وهي بلدة ومقاطعة خيالية تقع على الساحل الجنوبي الشرقي لإنجلترا. تستخدم رواية "حب شافٍ" بعض المواقع المذكورة في روايات ويستماوثشاير السابقة، وتشير إلى بعض الشخصيات التي لم تُذكر أعلاه، وإلى بعض الأحداث الواردة فيها. انتبه جيدًا، وابتسم ابتسامة خفيفة كلما صادفت إشارةً ما.
أوه، وأمرٌ آخر. يستخدم هذا الكتاب لغةً صريحةً وجريئةً لوصف مشاعر وأنشطة البالغين. إذا كان ذلك سيُزعجك، فمعذرةً، لكنك اشتريت الكتاب الخطأ.
الفصل الأول »
استقبلني صمتٌ غريبٌ حين فتحتُ باب منزلي. كان الجو باردًا، والهواء راكدًا في الداخل، بعد أن خلا المنزل خلال عيد الميلاد ورأس السنة. ضغطتُ على زر الإضاءة في الحائط بالداخل، فغمرت الأنوار المدخل، ثم مررتُ عبر الردهة والمطبخ إلى غرفة الغسيل حيث توجد أجهزة التحكم بالتدفئة. كنتُ قد غادرتُ المنزل لأقضي عيد الميلاد مع فيكي، في نفس اليوم الذي غادرت فيه هانا ويستماوث مع والدها. قبل إغلاق الأبواب، أطفأتُ التدفئة تمامًا. كان ذلك جزئيًا لمحاولة توفير بعض المال - ليس لأنني كنتُ بحاجة ماسة للتوفير - ولكن أكثر من ذلك، لأساهم في حماية كوكبنا.
ففي النهاية، لا جدوى من تدفئة منزل فارغ.
انتهى بي المطاف بالإقامة مع أختي وزوجة أخي لمدة أسبوعين كاملين تقريبًا، وكان ذلك بمثابة تغيير مُرحب به عن روتيني المعتاد في الجامعة - استراحة من هموم الدراسة ومسؤولياتها. كما أنه ساعدني على نسيان نهاية علاقتي مع هانا. ساعدتها في مطعمها - كنت أعمل كنادلة كما كنت أفعل في مدرسة ميستر هول عندما كنت في الصف السادس. عملت من الثالث والعشرين حتى السابع والعشرين - نعم، شمل ذلك يوم عيد الميلاد نفسه واليوم التالي له، لأن فيكي كانت ترفع أسعار وجباتها إلى ثلاثة أضعاف أسعارها المعتادة تقريبًا في هذين اليومين. ثم أغلقت المطعم لمدة أربعة أيام، واحتفلنا بعيد الميلاد متأخرًا في منزلها.
منزلها . منزلها ومنزل جيسيكا. ليس منزلي. كنت مجرد ضيف.
أعادت فيكي افتتاح المطعم احتفالاً برأس السنة، وفرضت أسعاراً أعلى بكثير من المعتاد لقائمة طعام محددة. بدأ الضيوف - بمن فيهم إميلي وليزا وعائلاتهم على حسابي - بالوصول قبيل الساعة الثامنة بقليل، وبقوا حتى بعد الواحدة. كانت أمسية مفعمة بالحيوية والضحك مع الأصدقاء.
لقد كان أسبوعين رائعين حقاً.
لكنني الآن عدت إلى ويستماوث، في منزل بارد وخالٍ، وحيداً تماماً.
حسناً، سأبقى وحيداً لفترة قصيرة على الأقل.
رنّ هاتفي واهتز في جيبي. أخرجته، وفتحته، وقرأت رسالة إيموجين.
مرحباً يا بول. لقد خرجنا للتو من الطريق السريع M25. يقول مارك إننا على بعد ساعة تقريباً.
كان الوقت متأخراً من بعد الظهر، أو في وقت مبكر من المساء إن شئت. أرسلت لي إيموجين رسالة بعد الغداء مباشرة تخبرني فيها أنها ومارك سيغادران مانشستر، وأبقتني على اطلاع دائم طوال الرحلة.
بعد قضاء يومي عيد الميلاد واليوم التالي مع عائلتيهما، توجه مارك إلى جنوب ويلز للقاء والدي إيموجين في السابع والعشرين من الشهر. مكث هناك لبضعة أيام قبل أن يوصلهما بالسيارة إلى منزل والديه للاحتفال برأس السنة الجديدة.
ثم كانوا عائدين إلى ويستماوث معاً. كانت الرحلة تستغرق حوالي خمس ساعات، مع أن مارك أصرّ على أنه يستطيع إنجازها في أقل من أربع ساعات إذا كانت حركة المرور مواتية.
لكن حركة المرور لم تكن لطيفة أبدًا على الطرق السريعة التي سيستخدمها. كان عليه أن يسلك الطريق السريع M6، ثم إما الطريق السريع M40 أو الطريق السريع M1، ثم الالتفاف حول الطريق السريع M25 - وكل هذه الطرق كانت معروفة بازدحامها المروري الشديد.
كنت أعلم أنهما مغرمان ببعضهما، لكنني تساءلت عما إذا كانا سيظلان كذلك عند عودتهما. فمثل هذه الرحلة قد تكون جحيماً للعلاقات.
كانت خطتي هي الوصول مبكراً حتى أتمكن من تدفئة المنزل بعد أسبوعين من إيقاف التدفئة والتأكد من وجود الكثير من الماء الساخن لأنني كنت متأكداً من أنهما سيرغبان في الاستحمام - أو الاستحمام معاً - ثم طلب بعض البيتزا للتوصيل بمجرد استقرارهما.
ابتسمتُ في سري وأنا أتخيل رؤيتهم مجدداً. أعلم أن أسبوعين فقط قد مرا، لكنني اشتقتُ إليهم كثيراً. وأردتُ أن أتأكد من أنهم يشعرون بالترحيب. فهم، في نواحٍ كثيرة، جزءٌ لا يتجزأ من عائلتي، تماماً مثل فيكي وجيس، بل ربما أكثر من ذلك بعد مرور عام ونصف. وهذا المنزل كان منزلهم بقدر ما كان منزلي، على الأقل، هكذا كنتُ آمل أن يشعروا.
كان من المقرر أن تعود فانيسا في اليوم التالي، وكنت سأصطحبها من محطة القطار مجدداً. لم نكن على نفس القدر من القرب في الفصل الدراسي الأخير كما كنا في الربيع، لكنني كنت أفتقدها أيضاً، فقد كانت جزءاً لا يتجزأ من نسيج منزلنا الغني كأي شخص آخر، دائماً ما تضحك وتبتسم ولديها كلمة طيبة للجميع.
لم يبدأ الفصل الدراسي فعلياً إلا بعد أسبوع آخر، لكن عائلتنا عادت إلى ويستماوث مبكراً لأن كلوي دعتنا إلى العرض العالمي الأول لأحدث أفلامها الرائجة في ميدان ليستر الساحر بلندن.
لا أستطيع القول إنني كنت أتطلع إلى بداية الفصل الدراسي. كان لدينا "أسبوع قراءة" في الأسبوع الأول، حيث حلت جلسات مراجعة اختيارية محل المحاضرات. تلا ذلك أسبوعان من الامتحانات لإنهاء الفصل الدراسي الأول. تنهدت وأنا أفكر في الامتحانات.
كنت أكره الامتحانات.
كنتُ واثقاً من إلمامي بالمادة لأنني درستُ بجد، لكنني كنتُ دائماً قلقاً من أن أُخطئ بطريقةٍ ما يوم الامتحان. لم أُخطئ قط، حتى الآن، لا في شهادة الثانوية العامة ولا في الجامعة، لكن هذا القلق كان هاجساً يُلازمني باستمرار.
ومع ذلك، فإن انشغالي بالامتحانات أكثر من أي شيء آخر أظهر مدى التقدم الذي أحرزته في فترة زمنية قصيرة كهذه.
مثّلت هذه الامتحانات منتصف مسيرتي الدراسية - نهاية الفصل الدراسي الثالث من أصل ستة فصول. لم أصدق ذلك. فقد مرّت السنة والنصف الأولى بسرعة خاطفة، وحدث خلالها الكثير. قبل ثمانية عشر شهرًا، كنت قد عدت لتوي من رحلتي حول الولايات المتحدة، ولم أكن في حالة نفسية أفضل مما كنت عليه عندما بدأت الرحلة قبل تسعة أشهر.
بل على العكس، كنت في حالة نفسية أسوأ .
لكن الأمور تحسنت بفضل أصدقاء قدامى، مثل إميلي وليزا، اللتين كانتا تهتمان لأمري، وأصدقاء جدد مثل مارك وإيموجين وفانيسا، ومؤخراً هانا، وأصبحت الآن في وضع أفضل بكثير. أفضل بكثير مما أتصور.
انتهت الامتحانات في نهاية شهر يناير، وبدأ الفصل الدراسي الجديد في بداية فبراير، ما يعني مجموعة جديدة من المقررات الدراسية مع جدول زمني جديد للمحاضرات والندوات والدروس التطبيقية، بما في ذلك المقرر الاختياري في الاقتصاد. رأيت أن هذا مناسب لظروفي.
كان العرض الأول لفيلم "كلوي" مساء الأربعاء، بدءًا من الساعة السابعة، وكانت خطتنا السفر إلى لندن بالقطار كمجموعة يوم الثلاثاء - فقد دُعيت إميلي وليزا أيضًا - والإقامة في فندق. كنا سنصل مبكرًا، ونتسوق ونتجول خلال نهار الثلاثاء، ثم صباح الأربعاء، قبل حضور العرض الأول وحفل ما بعد العرض في المساء حتى وقت متأخر. بعد ذلك، سنقضي ليلة أخرى في الفندق قبل العودة بالقطار إلى المنزل صباح الخميس. ستعود إميلي إلى منزلها في قرية الطلاب يوم الجمعة، وستعود ليزا إلى كامبريدج في اليوم نفسه.
حسناً، كانت تلك هي الخطة. لكن كما يقولون، أفضل الخطط لا تسير دائماً كما هو مخطط لها.
"بول! لقد عدنا!" جاء النداء من الردهة. "بول؟"
"في غرفة المعيشة،" رددت. "فكرت أن أشاهد التلفاز الكبير ما دامت الفرصة سانحة."
قال مارك: "أوي!"، وهو يعلم تماماً أن تعليقي كان موجهاً إليه - فقد كان يقضي وقتاً أطول أمام التلفزيون ذي الخمسة وخمسين بوصة في غرفة المعيشة أكثر مني.
دخلا غرفة المعيشة، إيموجين أولاً ومارك خلفها. كنتُ أجلس على كرسي "مارك"، فنظر إليّ نظرةً حادة قبل أن يجلس على الأريكة بجانب صديقته.
سألت: "رحلة موفقة؟"
أجاب مارك: "مريع. ذلك الجزء من الطريق السريع M6 حول برمنغهام كابوس حقيقي. ولا أريد حتى أن أتحدث عن الطريق السريع M25. وأعمال الطرق! في كل مكان!"
وضعت إيموجين يدها على فخذه وضغطت. قالت: "لم يكن الأمر سيئاً للغاية. ليس حقاً. "
نظر إليها وابتسم. "أجل، أعتقد ذلك. على الأقل كنتِ موجودة لأتحدث معكِ."
قلبت عينيّ. "هل كنتما هكذا في الفصل الدراسي الماضي عندما لم أكن موجودة؟"
قال مارك بابتسامة ساخرة، وصوته يقطر سخرية: "تباً لك".
"لا تكوني لئيمة"، قالت إيموجين وهي تبتسم أيضاً.
هز مارك كتفيه. "سأقوم بإعداد مشروب، هل يرغب أحد في الحصول على واحد؟"
قالت إيموجين: "أنا بخير، شكراً لك. سأحمل حقائبي إلى الطابق العلوي وأستحم".
أومأ مارك برأسه، ثم نظر إليّ. هززت رأسي نافياً. "أنا بخير، شكراً. لكنني كنت سأطلب بيتزا، هل هذا مناسب لكما؟"
أومأ كلاهما برأسه، وبينما ذهب مارك إلى المطبخ، صعدت إيموجين إلى الطابق العلوي، وذهبتُ لأحضر حاسوبي المحمول لأطلب البيتزا، وابتسمتُ لنفسي وأنا أفعل ذلك. كان من الجيد عودتهم.
بعد أقل من ساعة، جلسنا حول طاولة المطبخ ننهي ما تبقى من البيتزا ونتناولها مع البيرة. في الواقع، كنت أنا ومارك نتناولها مع البيرة، أما إيموجين فقد فتحت زجاجة نبيذ أبيض وسكبت لنفسها كأسًا كبيرًا. كانت الساعة حوالي التاسعة والنصف.
قالت إيموجين: "كنتُ أتساءل...". "حسنًا، كنا نتساءل..." كان صوتها كصوت شخص لديه سؤال يريد طرحه، لكنه متردد في طرحه. "هل تمانعين لو... حسنًا، لو ... استبدلنا السرير في غرفتي بسرير مزدوج؟"
هززت كتفي. "الأمر متروك لك. إنها غرفتك. وسريرك. طالما أنك تعتقد أنه سيتسع."
بدت إيموجين أكثر استرخاءً. "شكراً. كنت فقط... كما تعلم، لم أكن أعرف ما إذا كنت ستفعل... كما تعلم؟"
اسمعي يا جين، إذا كنتِ ستقضين لياليك مع هذا الورم الكبير، فمن الواضح أنكِ ستحتاجين إلى سرير أكبر. لا مشكلة في ذلك.
"هل أنت متأكد؟"
قلتُ لكِ، أنا سعيدةٌ لأجلكِ. لأجلكما أنتما الاثنين. ثم توقفتُ قليلاً. "بالإضافة إلى ذلك، إذا كان سينتقل إلى غرفتكِ، فربما أستطيع تأجير الغرفة الصغيرة."
قال مارك: "أوه، لن أنتقل تماماً. سأظل بحاجة إلى مكان للدراسة".
"دراسة؟ أنت؟ ها! سيأتي ذلك اليوم."
قال مارك بنبرة خفيفة لا تتناسب مع كلماته: "اصمتي، أنا أتحمل هذا الكلام منها بما فيه الكفاية". ثم أومأ برأسه نحو إيموجين. "مجرد أنني لا أكتب مقالات من خمسة آلاف كلمة كل أسبوعين لا يعني أنني لا أدرس. أربع ساعات في المختبر، مرتين في الأسبوع - أود أن أراكِ تفعلين ذلك."
"لا شكراً، أنا بخير."
"كنت أظن ذلك." ابتسم. بدا الأمر وكأنه وإيموجين قد تبادلا نفس المزاح حول اختيارهما لتخصصات الدراسة الجامعية كما فعلت أنا مع هانا.
قالت إيموجين وهي تبتسم وتفرك ذراعه: "يا إلهي، مسكين. ثماني ساعات أسبوعياً في مختبر رهيب مليء بالفتيان المهووسين بالدراسة والمتعرقين."
نظر إليها نظرة حادة، ثم قال: "اثنتا عشرة ساعة أسبوعياً في الفصل الدراسي القادم عندما نبدأ مشروعنا الجماعي للمستوى الثاني. ست ساعات يومياً يومي الثلاثاء والخميس."
قلت: "نعم، لا بد أن الأمر صعب، ست ساعات من العبث بأشعة الليزر ومواقد بنسن".
قال مبتسماً: "إنه مختبر فيزياء، ليس لدينا مواقد بنسن. لكن لدينا ليزرات. ليزرات قوية جداً. إنه أمر رائع للغاية."
قلبت إيموجين عينيها، ثم شربت آخر قطرات النبيذ من كأسها.
"أعتقد أنني سأذهب إلى الفراش. لقد كان يومًا طويلًا." نظرت إلى مارك. "هل تنضم إلي؟"
أومأ برأسه. "اذهبي واستعدي. سأصعد بعد قليل. أريد أن أسأل بول شيئاً."
أومأت إيموجين برأسها، ثم نهضت وتركتنا وحدنا. نظرتُ إلى مارك ورفعتُ حاجبي. نادرًا ما كان يقول صراحةً إنه يريد أن يسأل شيئًا.
قال: "سأفعل ذلك. سأفعل. لكنك تعرفني، أليس كذلك؟ الأمر ليس سهلاً."
أومأت برأسي.
"أردت أن أقول شكراً أولاً."
"لماذا؟"
"هذا الأسبوع. لترتيب كل شيء. ولدفع ثمنه. أنت تعرفني يا صديقي. أنت تعرف أنني أحب أن أدفع ثمن كل شيء، ولكن لم يكن بإمكاني تحمل تكلفة هذا - ليلتين في فندق فاخر في لندن."
"إنها ليست بتلك الفخامة."
"بالنسبة لي، يا صاحبي. أنا من الشمال، أتذكر؟" ابتسم. كان كونه من "الشمال" موضوعًا دائمًا للمزاح بيننا. "لكن بجدية، كم تدفع؟ مئة جنيه إسترليني لليلة الواحدة للغرفة؟ مستحيل أن أستطيع تحمل هذا المبلغ - حتى لو تقاسمنا التكلفة مع إيمي. كنت سأبحث عن مكان رخيص وقذر للغاية - إن كنا سنبيت هناك أصلًا. ربما كنا سنذهب بالقطار في نفس اليوم ونغادر باكرًا لنلحق بآخر قطار عائد."
"أنت تعلم أنني سعيد بالقيام بذلك."
أعرف يا صديقي. لكن مع ذلك... مئة جنيه إسترليني في الليلة. ليلتان. وماذا؟ ست غرف؟ هذا أكثر من ألف جنيه. وهذا قبل أي وجبات أو مشروبات وما إلى ذلك، والتي نعلم جميعًا أنك ستحاول دفع ثمنها أيضًا.
هززت كتفي. "السعر أقرب إلى مئتي دولار في الليلة، لكنها أربع غرف فقط. لدي غرفة مزدوجة مع جيم. ليزا تشارك الغرفة مع فانيسا، ثم أنتِ وجين، وإيمز وفيل. أنا متفاجئة أن نيس لا يحضر... ممم... ما اسمه؟"
"ميكي".
"أجل يا ميكي. بالمناسبة، متى بدأت علاقتهما؟ هل كنت حقاً غارقاً في عالمي الخاص لدرجة أنني لم ألاحظ؟"
"إلى حد كبير. مع ذلك، وبكل إنصاف، فإن عالمك منذ عيد الهالوين كان يدور حول هانا وكنت سعيدًا، لذلك لا يمكن لأحد أن يلومك حقًا لعدم مواكبة ما كنا نفعله نحن البقية."
"إذن، إلى متى؟"
"بعد فترة وجيزة من ارتباطك بهانا، على ما أعتقد. ربما بعد أسبوعين أو نحو ذلك. عليك أن تسأل إيمي."
"وأنتِ وجين؟"
ابتسم بسخرية. "منذ الصيف يا صاحبي."
"لكنك استمريت في إنكار ذلك."
"بالطبع فعلنا. كنا نتصرف بتكتم شديد، أليس كذلك؟"
قلبت عينيّ.
"اسمع يا صاحبي، بجدية... شكرًا. ليس مني فقط، بل من إيمي والبقية أيضًا. يعني، بصرف النظر عن الفندق وما إلى ذلك، السبب الوحيد لدعوتنا إلى هذه الحفلة هو أنك كونت صداقة مع كلوي."
هززت كتفي مرة أخرى. "أعتقد أن الفتيات ومجموعتهن الصغيرة للدردشة لهن علاقة أكبر بالأمر مني."
"ربما. لكنك أنت السبب في إنشاء مجموعة الدردشة من الأساس، لا تنسَ ذلك. هل رأيتها أصلاً، بالمناسبة؟ إنها جنونية."
هززت رأسي نافياً. "لا، مع أنني دعوت بعضهم بغباء إلى محادثة منفصلة لأطلب منهم بعض النصائح."
ضحك قائلاً: "أراهن أنك ظننت أن ذلك كان خطأً بعد حوالي عشر دقائق."
"بعد الخامسة، في الواقع."
ضحك مرة أخرى. "لست متفاجئاً."
"إذن، هل رأيت هذه المجموعة منهم؟"
أومأ برأسه. "أرادت إيمي إضافتي، لكنني رفضت. مع ذلك، تُطلعني على هاتفها أحيانًا. أقسم أنني كنت أظن أننا نمزح مع بعضنا في محادثاتنا، لكن محادثاتهم أسوأ. وبعض الأشياء التي يكتبونها هناك... أشياء شخصية للغاية. أمر لا يُصدق."
هززت رأسي وأخذت رشفة من بيرة كانت شبه فارغة.
"قلتَ إن لديك شيئاً تريد أن تسألني عنه."
حرّك رأسه في مقعده. "أجل. أجل، فعلتُ ذلك، أليس كذلك؟" أنهى كأس البيرة ثمّ صفّى حلقه. "انظر، الأمر هو... الأمر أشبه بـ... كما تعلم، جدتي توفيت العام الماضي. في مارس الماضي."
أومأت برأسي. تذكرت الأمر بشكل مبهم، لكن... حسناً... كما تعلم. كانت لديّ مشاكلي الخاصة لأتعامل معها.
حسنًا، لقد رتبوا كل شيء الآن. كما تعلم، باعوا منزلها وصرفوا جميع تأميناتها وحساباتها المصرفية وما إلى ذلك. وتركت لي بعض المال. أقصد، ليس مبلغًا كبيرًا... مثل ما لديك. إنه حوالي 35 ألفًا، أو أكثر بقليل. أمي غاضبة جدًا من ذلك، لأن جدتي تركت لنا نحن الأحفاد أكثر مما تركته لأبنائها . مثل والدينا، كما تعلم؟ أعني أن أمي ما زالت تملك شيئًا. لقد حصلت على أكثر مني في الواقع، لأنه على الرغم من أن جدتي تركت حوالي الثلث لأبنائها والثلثين لنا نحن الأحفاد، إلا أن حصة والدينا قُسمت بالتساوي بين أمي وشقيقها وشقيقتها، أما حصتنا نحن الأحفاد، حسنًا، نحن ثمانية، أليس كذلك؟ هل هذا واضح؟
"على أي حال، أعتقد أن أمي كانت تتوقع أكثر مما حصلت عليه. أعتقد أنها أرادت سداد الرهن العقاري أو شيء من هذا القبيل، لكن هذا لا يكفي."
"لماذا أخبرك بكل هذا؟ لا أدري. اسمع، الفكرة هي أنني فجأةً حصلت على بعض المال، ولا أعرف ماذا أفعل به. وأنت الشخص الوحيد الذي أعرفه يملك مالاً، أتعلم؟ ورغم أنني لا أملك ما تملكه، إلا أنني فكرت..." هز كتفيه.
أومأت برأسي. "أفهم. أعتقد ذلك." توقفت للحظة. "أين المال الآن؟"
"فقط في حسابي. إنه أمر جنوني. لم أرَ قط كل هذه الأرقام."
"حسنًا، أول شيء أود قوله هو نقلها. افتح حساب توفير في نفس البنك وأودعها هناك، حتى تحصل على بعض الفائدة على الأقل."
بدا عليه التفكير العميق. "لم يخطر ببالي هذا الأمر قط."
"هناك أنواع كثيرة من حسابات التوفير. ولكل منها معدلات فائدة مختلفة، لكن عليك الحذر لأن لكل منها شروطها وأحكامها الخاصة. مثلاً، معظم أموالي في حساب ذي معدل فائدة ممتاز، لكن عليّ إخطارهم قبل ستة أشهر إذا أردت سحبها، وإلا سأخسر بعض الفائدة كغرامة. لا بأس، فأنا لم أكن أرغب في سحبها أصلاً، كما تعلم؟" هززت كتفي. كنت أعلم أن مارك يتفهم الأمر. "لكنك لا تريد فعل ذلك. على الأقل ليس قبل ستة أشهر. ربما يكفي إخطارهم قبل شهر إذا كانت الفائدة مجزية. لكن بصراحة، في الوقت الحالي، اختر شيئاً بسيطاً مثل حساب الوصول الفوري. لن تكون الفائدة كبيرة، لكنها أفضل من لا شيء. ثم سأوصلك ببوبي—" ابتسمت، وأنا أعرف كيف ستبدو الكلمات الثلاث التالية. "—مستشاري المالي."
ضحك مارك. "أجل. صحيح. أنا مع مستشار مالي. إنه أمر جنوني. لكن أجل، شكراً."
"لا مشكلة."
"لكنني كنت أتساءل... هذه الشركة التي أسستها. هل هي، مثل... أعني، هل يمكن لأي شخص شراء أسهم فيها؟ أعني، أعلم أن 35 ألف دولار ليس مبلغًا كبيرًا بالنسبة لك، ولكن هل يمكنني استخدامها لـ..." هز كتفيه.
"لا أعرف. أعني، من الناحية النظرية، يمكنني بيع الأسهم لأي شخص. لكن... لا أعرف. ربما دعونا ننتظر ونرى ما إذا كانت الشركة تستحق العناء قبل أن أبدأ ببيع أجزاء منها لأصدقائي."
"أجل، أفهم ما تقصده. لكن... فقط... كما تعلم، ضعني في اعتبارك إذا كنت تبحث عن... ماذا يسمونه؟ استثمار خارجي؟"
الفصل الثاني »
سألت فانيسا: "هل تتذكرون آخر مرة ذهبنا فيها جميعاً إلى لندن؟"
قالت إيموجين: "قبل عام تقريباً، أليس كذلك؟"
كان صباح يوم الثلاثاء، وكنت أجلس بجوار فانيسا ومقابل مارك وإيموجين على أحد مقاعد الطاولة الرباعية في قطار الساعة 9:39 من ويستماوث إلى سانت بانكراس في لندن. كان هذا أول قطار متاح لنا بعد انتهاء وقت الذروة، مما وفر لنا - أو بالأحرى لي - بعض المال.
قال مارك: "نعم، حوالي عام، مع اختلاف بضعة أسابيع. لقد كان ذلك بعد الامتحانات، أليس كذلك؟"
أومأت فانيسا برأسها. "أجل. كان ذلك في اليوم التالي..."
تركت الفكرة دون أن تنطق بها. كنا جميعًا نفهم ما تعنيه. كان ذلك في اليوم التالي لاكتشافنا أن أحد زملائنا في السكن كان يبتز فانيسا لممارسة الجنس معه، وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فقد التقينا بديل ستيفنز في وقت لاحق من ذلك اليوم، وحاولتُ الاعتداء عليه. لم يكن يومًا جيدًا.
لكن الرحلة النهارية إلى لندن كانت قد انتهت.
قالت إيموجين: "يبدو الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد. لقد تغير الكثير منذ ذلك الحين."
كنا ثمانية أشخاص في الرحلة - أربعة أولاد وأربع بنات، زوجان "حقيقيان" وزوجان "مزيفان". على الجانب الآخر من الممر، جلست إميلي بجوار ليزا، مواجهةً اتجاه السفر، مقابل فيل وجيم.
كنتُ مُحقةً من الناحية الفنية عندما أخبرتُ مارك أن هذه الرحلة كانت مرتبطةً أكثر بمحادثة مجموعة الفتيات من ارتباطها بي. أنا متأكدة من أن كلوي كانت سترحب بحضور أي عددٍ منا، لكنها كانت مناسبةً رسميةً وتتطلب دعواتٍ رسمية. وقد وُجّهت تلك الدعوات إلى الفتيات الأربع، مع دعوة مرافق لكلٍّ منهن.
من الواضح أن إيميلي وإيموجين كانتا قد اصطحبتا معهما فيل ومارك، واتفقت الفتيات فيما بينهن على أن أكون أنا مرافقة فانيسا وجيم مرافقة ليزا. في النهاية، لا أعتقد أن الأمر كان مهمًا بالنسبة لنا، لكنني أظن أنه كان مهمًا للمنظمين في حدثٍ بهذا الحجم. لا بد أنهم كانوا يفكرون في الأمن، وكانوا بحاجة لمعرفة من سيحضر، ومن هم تحديدًا.
هذا الترتيب منح إميلي نوعاً ما "بطاقة خروج من السجن مجاناً" لمعضلة صغيرة واجهتها خلال الرحلة.
أخبرت إميلي، وهذا أمرٌ مفهوم، فيل عن دردشة المجموعة وعن لقاءات الغداء أو شاي العصر التي كانت تجمعه بنجم السينما - فهو حبيبها في النهاية. وكان فيل وجيم مقربين لدرجة أنها أخبرته أيضاً - وهذا هو سبب وجوده في هذه الرحلة بدلاً من حبيب فانيسا، الذي لم يكن على علم بدردشة المجموعة مع كلوي.
لكن أماندا لم تكن تعلم بعد أن إيميلي وكلوي كانتا... ما علاقتهما؟ مراسلتان؟ معارف؟ صديقتان؟ أعني، مما رأيته عندما دعوتهما إلى دردشة "خبراء العلاقات"، كانتا تتحدثان مع بعضهما كصديقتين. وأعلم أنهما كانتا تخرجان لتناول الطعام أو القهوة كلما سمح جدول كلوي بذلك. هل هذا يجعلهما صديقتين؟
لا يهم حقًا. المهم هو أنه بغض النظر عن مسمى علاقتهما، لم تكن أماندا على علم بوجودها أصلًا . كان بإمكان إميلي اصطحاب فيل إلى الحفل كضيفها، لكن لم يكن بإمكانها دعوة أماندا كضيفة ليزا - أعني، كيف ستبرر هذه الدعوة؟ ربما تقول إنها فازت بتذاكر في مسابقة ما، لكن هذا لا يفسر ذهابنا إلى الحفل اللاحق أيضًا، أليس كذلك؟ وبالتأكيد لن يفسر مدى ودية إميلي وكلوي في الحفل، لأنني لا أستطيع تخيلهما تتظاهران بعدم معرفة بعضهما.
في النهاية، لم تتلقَ أماندا دعوة. شخصياً، اعتقدتُ أن هذا سيُسبب لها مشاكل. لا بدّ أن تكتشف أماندا استبعادها في وقتٍ ما، و... حسناً، أماندا لا تتقبّل الاستبعاد بسهولة.
أعتقد أن استبعاد أماندا كان بسبب كلوي أكثر من إميلي. فقد أخبرتني ذات مرة أنها ترى أماندا "الخصم" في "الفصل الثاني" من "قصتي"، ولذلك لم ترغب في أن يكون لها أي علاقة بها.
لم أعتبر أماندا خصماً. بل على العكس، لولا دورها المحوري في أحداث ما قبل عام تقريباً، لما استطعت تجاوز الموقف الذي كنت فيه آنذاك.
كانت إيموجين محقة. لقد تغير الكثير .
أخذنا جميعًا حقائبنا الصغيرة، لكننا اضطررنا لتركها في قسم الأمتعة بمحطة سانت بانكراس لأننا لم نتمكن من تسجيل الدخول إلى الفندق إلا بعد الساعة الثالثة. لم يكن ذلك رخيصًا أيضًا. بعد أن قضيتُ عطلة عيد الميلاد ورأس السنة مع فيكي، أنفقتُ ما يقارب أسبوعين بجزء بسيط مما كنتُ أنفقه عادةً. الآن أشعر وكأنني سأنفق كل الأموال التي وفرتها خلال هذه الرحلة القصيرة التي تستغرق يومين.
ليس الأمر أن ذلك كان مهماً حقاً. ليس الأمر كما لو أنني لم أكن أستطيع تحمل تكلفته.
قررنا البقاء في منطقة سانت بانكراس صباحًا بدلًا من الذهاب بعيدًا وإضاعة الوقت في العودة لاحقًا لجلب الحقائب. لذا استقلينا مترو الأنفاق وتوقفنا ست محطات على خط سيركل حتى وصلنا إلى شارع بيكر - نعم، شارع بيكر نفسه ، موطن شرلوك هولمز. يوجد بالفعل متحف لشرلوك هولمز في 221ب شارع بيكر، لكن وجهتنا كانت متحف مدام توسو. استمتعنا بالتقاط الصور لأنفسنا ولبعضنا البعض مع سياسيين وأفراد من العائلة المالكة ومشاهير. طلبت من مارك أن يلتقط لي صورة وأنا ألوّح بإصبعي وأصرخ في وجه رئيس الوزراء، على سبيل المثال. والتقطت أنا وإيموجين وإيميلي وليزا وفانيسا صورة جماعية مع تمثال شمعي لكلوي. نشرت إيموجين الصورة في دردشة المجموعة الخاصة بالفتيات، فردّت كلوي قائلةً إنه سيتعين علينا إعادة تمثيلها في الحفل الذي سيُقام في الليلة التالية.
عندما غادرنا متحف توسو، كان وقت الغداء، لذلك تناولنا غداءً طويلاً في مطعم قريب ثم تجولنا في حديقة ريجنت لمدة ساعة قبل أن نستقل مترو الأنفاق عائدين إلى سانت بانكراس لنأخذ حقائبنا قبل تسجيل الوصول إلى فندقنا.
بعد تسجيل الوصول، ذهبنا إلى كوفنت غاردن لتتجول الفتيات في متاجر الأزياء الراقية ومحلات المجوهرات - مجرد تجول فقط، كما تعلمون. مع أنني عرضت عليهن شراء بعض الأشياء أكثر من مرة، إلا أنهن قلن إنني أنفق ما يكفي في هذه الرحلة.
تناولنا العشاء في منطقة راقية. وبعد ذلك، حجزت تذاكر لحضور عرض مسرحي في ويست إند.
بالمجمل، كان يوماً جيداً.
تناولنا الإفطار في الفندق يوم الأربعاء ثم قضينا بقية اليوم في زيارة المزيد من المعالم السياحية في وسط المدينة، بما في ذلك كاتدرائية سانت بول، ودير وستمنستر، ومبنى البرلمان، وساحة ترافالغار، والمتاجر في شارع أكسفورد وشارع ريجنت.
كان يوماً جميلاً آخر، لكننا عدنا إلى الفندق في الخامسة لنستعد للحدث الكبير. كانت دعواتنا تنص على الوصول بين السادسة والنصف، قبل وصول معظم المشاهير بوقتٍ كافٍ. لم يكن أحدٌ من الحضور مهتماً برؤية ثمانية أشخاص غرباء لا يعرفهم، لذا دخلنا المسرح مباشرةً دون أن يطلب منا أحدٌ التقاط صور سيلفي أو توقيعات، ودون أن يلتقطنا أي مصور.
بمجرد دخولنا، اصطحبنا أحد الموظفين إلى البار وقدّم لنا مشروبات قبل العرض. كان الأمر غريباً بعض الشيء، أن أجلس مع أصدقائي كما لو كانت ليلة عادية في "ذا كاب"، بينما نشاهد مشاهير تزداد شهرتهم يوماً بعد يوم يدخلون بعدنا.
في تمام الساعة السابعة إلا خمس دقائق، قام أحد الموظفين بتوجيه الجميع إلى قاعة العرض لمشاهدة فيلمٍ توقع النقاد له بالفعل ترشيحاتٍ عديدة للجوائز. الشاشة الرئيسية في سينما أوديون فخمة للغاية - أعني، هذا متوقع، أليس كذلك، نظرًا لأنها تُستخدم دائمًا لأغلب عروض الأفلام الأولى في بريطانيا؟ - لكن مقاعدنا لم تكن الأفضل. كنا في "الأعلى"، كما يُقال، وعلى اليسار. لكن في الحقيقة، لا يوجد مقعد سيئ في القاعة بأكملها.
كنتُ جالساً بين ليزا وفانيسا، لكن الأمر لم يكن مريحاً. كان الأمر غريباً لأنني كنت أذهب إلى السينما مع ليزا مرات عديدة في صغري، ومرات عديدة مع فانيسا عندما كنا نتواعد. لكن الآن شعرتُ... لا أعرف... خطأً... أن أجلس بجانبهما معاً.
لاحظت فانيسا حالتي المزاجية، رغم أنني لم أكن أعتقد أنني أُظهر أي شيء من هذا القبيل. نكزت ذراعي بينما كان شعار الاستوديو البراق يظهر على الشاشة الضخمة. أدرت رأسي لأنظر إليها، فقالت بهدوء: "هل أنت بخير؟"
أومأت برأسي.
"هل أنت متأكد؟"
أومأت برأسي مرة أخرى وهمست: "أنا بخير. حقاً. أنا بخير."
أومأت برأسها ثم استدارت لتواجه الشاشة.
في الحقيقة، خلال الشهرين الماضيين، لم أذهب إلى السينما إلا مع هانا. كنا نمسك بأيدينا، أو تضع رأسها على كتفي بينما أضع ذراعي حولها. كنا نتصرف تمامًا كما تتوقع من حبيبين في سينما مظلمة.
وها أنا ذا الآن، في أفضل دار سينما في البلاد بأكملها، أشاهد فيلماً لم يشاهده أحد في العالم بعد، ولم تكن هانا معي، ولم تكن تمسك بيدي، ولم تكن تضع رأسها على كتفي.
وربما لن تفعل ذلك مرة أخرى.
لم يدم شعوري بالحزن إلا لبضع دقائق من بداية الفيلم. الأفلام الجيدة تجذبك إليها، وتشتت انتباهك، فتغرق تماماً في أفضلها.
وكان هذا فيلماً جيداً. بل كان فيلماً رائعاً .
بعد بداية هادئة، اشتعلت الأحداث حقًا عندما انفجرت قنبلة في مقر رئاسة الوزراء في داونينج ستريت رقم 10، مما أسفر عن مقتل رئيس الوزراء ومعظم موظفيه. من بين الناجين، كانت شخصية كلوي، جين براون، وشريكها في شرطة العاصمة، ضابط الأمن الخاص جون لاثام. كان الاثنان جزءًا من فريق حماية رئيس الوزراء. بعد الانفجار، انخرطت الشخصيتان في مطاردة مثيرة سيرًا على الأقدام عبر وسط لندن للقبض على الإرهابي.
برز كل من لاثام وكلوي بشكل لافت في الحملة التسويقية للفيلم، لا سيما في الملصقات التي انتشرت على اللوحات الإعلانية والحافلات في جميع أنحاء البلاد، وفي الإعلانات التلفزيونية وإعلانات وسائل التواصل الاجتماعي. لذا كان من المفاجئ حقًا، في نهاية مشهد المطاردة الافتتاحي، أن تتحول الشاشة إلى اللون الأسود على صورة لكلوي جالسة على الأرض وهي تحتضن شريكها بينما ينزف حتى الموت بعد أن أصيب برصاصة في بطنه لحمايتها.
بعد ذلك، ظهرت مقدمة الفيلم. وكما هو معتاد في أفلام جيمس بوند على مر السنين، كانت مقدمة فنية، برزت فيها كلوي بشكل لافت، بينما عُزفت أغنية عاطفية مؤثرة على خلفية المشاهد. لم أسمع الأغنية من قبل، لكن كان هناك شيء مألوف فيها. أو على الأقل، شيء مألوف في صوت المغنية. لكنني لم أستطع تذكره. كنت أعرف أن مغنية البوب الاسكتلندية تينا تومسون، إحدى أقرب صديقات كلوي، غنت معظم أغاني أفلامها، لكن هذا لم يكن صوت تينا المميز بلكنته الاسكتلندية الفريدة. لا، كان هذا صوتًا أمريكيًا، وكان أقرب إلى موسيقى الريف، إن صح التعبير.
كنت أعرف أنني سمعت ذلك الصوت من قبل، لكنني لم أستطع تذكره.
ولم أتعرف على اسم المغني عندما ظهر على الشاشة قرب نهاية تسلسل العناوين أيضاً.
كايلا فالنتاين.
حسناً، لم يكن الأمر مهماً.
أخرجت الأمر من ذهني واستعددت لمشاهدة بقية الفيلم.
كان الفيلم، من نواحٍ عديدة، فيلم أكشن "تقليديًا"، مليئًا بمطاردات الأقدام والسيارات وإطلاق النار. لكنه كان فيلمًا واعيًا بذاته، إذ قلب العديد من قوالب أفلام الأكشن رأسًا على عقب، لا سيما أن "نجم" الفيلم قضى معظم وقته طريح الفراش في المستشفى يصارع الموت، بينما كانت شخصية كلوي، وهي امرأة كما قد لاحظتم، هي من طاردت الشرير، وهربت منه، وقاتلته، وانتصرت في النهاية.
كان الفيلم ممتعًا للغاية، رحلة مثيرة مليئة بالتشويق، ومع ذلك تضمن لحظات درامية مؤثرة للغاية أظهرت فيها كلوي سبب كونها واحدة من أفضل ممثلات جيلها. هل كان سيمنحها ترشيح الأوسكار لأفضل ممثلة الذي كانت تأمله؟ لا أدري. أفلام الحركة لا تفوز عادةً بالجوائز، لكن هذا الفيلم لم يكن من النوع المعتاد، لذا من يدري؟ على أي حال، كانت ساعتين ممتعتين.
على الرغم من أننا كنا من بين آخر من غادروا المسرح بعد انتهاء العرض، إلا أننا كنا من بين أول من وصل إلى الحفل الذي أقيم بعد العرض، والذي كان في معرض المراقبة في أعلى مبنى ذا شارد - أطول مبنى في لندن.
أظن أن الحشود التي كانت خارج السينما عندما غادرنا قد أعاقت جميع الشخصيات المهمة حقًا أثناء توقيعهم للمعجبين أو التقاطهم صورًا شخصية أو ما شابه ذلك.
"حسنًا... إنه منظر رائع حقًا"، قال مارك بينما كنا نقف أنا وهو بجانب إحدى النوافذ الضخمة التي تطل على المدينة من ارتفاع يقارب 800 قدم، وكلانا يحمل كأسًا من الشمبانيا في يده.
"هذا صحيح."
"يا للأسف أن هانا ليست هنا لترى ذلك." نظرت إليه فرفع كتفيه وقال: "لقد كانت مناسبة لك يا صديقي."
أومأت برأسي. "أجل. لكن هذا هو الواقع. ما فات قد فات. سفنٌ تمر في الليل."
"يبدو أنك تحاول إقناع نفسك."
هززت كتفي وقلت: "ربما أكون كذلك. لكنني بحاجة إلى ذلك، أليس كذلك؟"
سيأتي شخص آخر قريباً. هذا ما يحدث دائماً. لا أفهم الأمر، لكن بصراحة، يبدو أن الفتيات الجميلات ينجذبن إليك كما ينجذب الذباب إلى...
قلتُ مبتسماً: "لا تُكمل هذه الجملة". ابتسم مارك بدوره.
ألقينا نظرة أخرى على أفق لندن.
قلت: "لكنني كنت أفكر في الأمر".
"ماذا عن؟"
هززت كتفي. "أنت تعرف... الحياة. أعتقد فقط أن... ربما... أنت تعرف؟"
"عليك أن تعطيني تلميحاً واضحاً يا صاحبي."
"خلال الأشهر الثمانية أو التسعة الماضية أو نحو ذلك - وربما لفترة أطول في الواقع - كنت ... لا أعرف ... نوعًا ما ... أتجول بلا هدف."
"أليس كلنا كذلك؟"
هززت كتفي مرة أخرى. "لم تكن هانا كذلك. كانت مركزة. كانت تعرف ما تريد. كان لديها خطة. ونعم، كنتُ مصدر إلهاء مؤقت عن تلك الخطة، لكنها مع ذلك كانت لا تزال تملك خطة."
"وتظن أنك لا تملك خطة؟ الرجل الذي يؤسس شركة ليتمكن من شراء حصة في شركة محاماة ويؤمن مستقبله، وأنت تظن أنك لا تملك خطة؟"
هززت كتفي مرة أخرى. "أجل، أعرف، لكن... إنها ليست "خطة" بالمعنى الحرفي، أليس كذلك؟ حسنًا، إنها ليست خطتي . الأمر أشبه بأن تحدث أشياء، وأنا أتفاعل معها. أو أدع شخصًا آخر يخبرني بما يجب عليّ فعله، أو يريني ما يجب عليّ فعله، أو..."
"تقصد خمسة أشخاص آخرين ومجموعتهم على الدردشة؟"
"أجل. لكن ليس دائماً. أعني، مثلاً، وينترسميث... القرار الوحيد الذي اتخذته فعلياً منذ أن ذكرت لويل لأول مرة أنني أريد المساعدة بطريقة ما هو اختيار اسم الشركة."
"وحددنا مقدار الاستثمار فيه"، أجاب مارك. "هذا أمر مهم للغاية أيضاً".
"ربما. وربما لا. أعني، إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فسأستثمر كل شيء ، أليس كذلك؟ فقط... هذا هو بالضبط، أليس كذلك؟ إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها. لكنها ليست خطتي ، هل ترى؟ إنها خطة ديفيد وبوبي وكريس وويل و... الجميع إلا أنا."
"أجل، لكن... إنهم جميعًا يهتمون بمصلحتك، أليس كذلك؟"
"هل هم كذلك؟ كيف لي أن أعرف؟ يعني، ديفيد هو من أعدّ إقراراتي الضريبية، وبوبي هو من أدار استثماراتي وما إلى ذلك، لكنهما لم يفعلا ذلك من أجلي ، أليس كذلك؟ لقد فعلا ذلك لأنهما يتقاضيان أجرًا. لقد فعلا ذلك لأن هناك مصلحة لهما في ذلك. وهل تغيّر أي شيء حقًا في هذا الشأن؟ ويل مختلف لأنه كان صديقًا حميمًا لوالدي، لكن ماذا عن البقية؟"
"اسمع، عندما ذهبتُ لرؤية والد ليلي، الذي كان صديقًا لوالدي أيضًا، أتذكر؟ هل أخبرتكَ أنه كان يضع صورة والدي على مكتبه؟ ليس والدي فقط ، بل صورهم الأربعة - هو، ووالدي، وويل، ووالد كلاريسا. على أي حال، أخبرني بشيء. قال إنه لا ينبغي أن أثق بأحد بسهولة. وأن الناس بحاجة إلى كسب ثقتي."
"لكن ألم يفعلوا ذلك بالفعل؟ بما فعلوه بالفعل؟"
هززت كتفي مرة أخرى. "لا أعرف. هل فعلوا ذلك؟ هذا ما أقصده. أعتقد فقط..." هززت رأسي. "منذ الحادث، كنت إما أهرب من مشاكلي - كما فعلت عندما ذهبت إلى أمريكا - أو أعيش حياتي بشكل عشوائي محاولًا تجاهل الأمور، كما فعلت العام الماضي مع أماندا واستغلالها لي أمام الجميع. ثم في الأشهر القليلة الماضية... منذ بداية الصيف، في الحقيقة، كنت نوعًا ما، لا أعرف. لقد تركت الآخرين تقريبًا يديرون حياتي، وكنت أسايرهم. ربما حان الوقت لتغيير ذلك. أن أتولى زمام الأمور أكثر."
ربت مارك على كتفي. "حسنًا، لا أستطيع أن أنكر أن الوقت قد حان، يا صديقي. لأنه قد حان بالفعل. مرحبًا بك مجددًا في العالم الحقيقي، يا رفيقي."
نفختُ وهززتُ رأسي. وقلتُ مبتسمًا: "تبًا لك أيها الأحمق".
"تباً لك أيضاً يا صاحبي،" قال مارك مبتسماً. "تباً لك أيضاً."
بصراحة، لم تكن حفلةً مميزة. في الواقع، أستطيع القول إنها كانت مملة للغاية. أعتقد أن السبب هو أنها كانت حفلة "للكبار" - وهو أمر لم نعتد عليه أنا وأصدقائي إطلاقاً. كنا نذهب عادةً إلى سنترال بيير أو بوركيز، حيث كانت الموسيقى صاخبة لدرجة أنك لا تستطيع سماع نفسك تتحدث، وكان البيرة رخيصاً - حسناً، كان رخيصاً في بوركيز، وليس كثيراً في سنترال بيير - وكان الجميع يرقصون طوال الليل.
بينما في هذه الحفلة، كانت الموسيقى تُعزف بصوت منخفض يشجع على المحادثة، ولم يرقص أحد، لأن الموسيقى لم تكن مخصصة للرقص، بل كانت من النوع الذي تسمعه في المتاجر أو المطاعم.
لذا، وقف الجميع يتحدثون.
الكلام، والكلام، والمزيد من الكلام.
في الحقيقة، لم يكن بالإمكان سماع الموسيقى على الإطلاق وسط ضجيج الناس وهم يتحدثون.
كان طاقم الخدمة متواجداً بزجاجات شمبانيا مفتوحة للتأكد من أن كؤوسنا لم تكن فارغة أبداً، وكان هناك المزيد من طاقم الخدمة يتجول حاملاً صواني كبيرة من المقبلات التي كنا نأخذ منها ما نشاء كلما اقترب منا أحدهم.
بعضنا أكثر من غيره - لا أعتقد أن إيموجين كانت سعيدة بكمية الطعام التي تناولها مارك على الإطلاق .
كان "الإطلالة من ذا شارد" - وهو اسم المكان - يشغل أربعة طوابق في الجزء العلوي من المبنى. كنا في الطابق التاسع والستين - مساحة شاهقة الارتفاع، مع درج في المنتصف وإطلالات بانورامية بزاوية 360 درجة على العاصمة من أي مكان تقريبًا.
بعد ساعة، رأينا الكثير من المشاهير من الدرجة الرابعة والثالثة - معظمهم من نجوم برامج الواقع والبرامج التلفزيونية النهارية - لكننا لم نرَ صديقتنا كلوي، ولا أيًا من نجوم الفيلم الآخرين. لا بد أنهم كانوا في الطابق الثاني والسبعين، وهو عبارة عن شرفة مشاهدة في الهواء الطلق، تتمتع أيضًا بتلك الإطلالات البانورامية الرائعة. بقينا معًا كمجموعة، واقترب منا أشخاص مختلفون لم نتعرف عليهم طوال الليل - ربما كانوا رجال أعمال نافذين أو مسؤولين تنفيذيين في الاستوديو. ولكن بمجرد أن أدركوا أننا "مجهولون"، انصرفوا سريعًا للتودد إلى شخص مهم.
بعد الحادية عشرة بقليل، رنّت هواتف الفتيات الأربع. عرفتُ أن ذلك يعني شيئاً واحداً فقط. لقد أرسلت كلوي رسالة إلى مجموعة الدردشة الخاصة بهن.
أخرج الأربعة هواتفهم، وفتحوا قفلها، وقرأوا الرسالة.
قالت إميلي: "إنها من كلوي". نظرنا نحن الأولاد بازدراء إلى هذه "المعلومة الجديدة". "إنها تريدنا أن نصعد إلى الطابق العلوي. تقول إنها تريد أن تُعرّفنا على بعض الأشخاص."
قال مارك: "ربما الممثلون الآخرون". يا له من كلام بديهي!
قال جيم: "لن يسمحوا لنا بالصعود إلى هناك. انظر حولك فقط - كل من له شأن موجود في الطابق العلوي بينما نحن عامة الناس نبقى منفصلين."
قالت إيموجين: "لقد أرسلت لنا كلمة مرور لنعطيها لحارس البوابة. وقالت إنه في حال وجود أي مشكلة، علينا الاتصال بها وستأتي لحلها". ثم بدأت تنقر على هاتفها. "أعتقد أنني سأخبرها أننا في الطريق على أي حال. ربما ستأتي لمقابلتنا".
وهذا بالضبط ما فعلته كلوي. كان علينا إعطاء كلمة المرور للحارس الواقف بجانب المصعد، لكن من الواضح أنها أخبرته مسبقًا بانتظارنا. حتى أنه ضغط على زر استدعاء المصعد لنا. وعندما فُتحت أبواب المصعد في الطابق الثاني والسبعين، كانت كلوي بانتظارنا.
"مرحباً يا رفاق! سعيدةٌ بحضوركم. ما رأيكم بالفيلم؟ لا، أخبروني لاحقاً. لكن بصراحة، كل ما سمعته هذا المساء هو إطراءاتكم على الفيلم وعلى أدائي الرائع." أشارت بأصابعها في الهواء - مما جعلني أتألم لأنها كانت تحمل كأس شمبانيا نصف ممتلئ وكادت تسكبه. "لكنهم جميعاً يتقاضون أجراً ليقولوا كلاماً جميلاً عني، لذا لا يُحتسب كلامهم. على الأقل أعرف أنكم ستقولون لي الحقيقة." أشارت إلى مارك، وكادت تسكب الشمبانيا مرة أخرى. "وخاصةً أنت. أنت صريحٌ وواضحٌ تماماً."
قلب مارك عينيه ونظر بعيداً.
أخذت كلوي نفسًا أخيرًا ونظرت إلى إيميلي التي كانت تمسك بيد فيل. رفعت حاجبها وابتسمت ثم نظرت مباشرة إلى فيل. "من الواضح أنك فيليب. لقد سمعت الكثير عنك."
"كل شيء على ما يرام، آمل ذلك."
" جيد في الغالب . لكن الجيد جيد جدًا ، إن كنت تفهم ما أقصده." غمزت له ثم التفتت إلى الشخص الوحيد الآخر الذي لم تقابله من قبل. "جيم، صحيح؟ جيريمي؟"
أومأ جيم برأسه. "لن أكلف نفسي عناء السؤال. لا أريد حتى أن أعرف ما قاله لك هؤلاء الأربعة عني."
ضحكت كلوي بفرح. "لا ألومك." ثم نظرت إليّ. "بول، كيف حالك؟ هل أنت بخير؟"
أومأت برأسي. "أنا بخير."
أومأت برأسها قائلةً: "هيا، ادخلوا. هناك الكثير من الأشخاص الذين أريدكم أن تتعرفوا عليهم". ثم انصرفت، متوقعةً أن نتبعها. فعلنا ذلك، كنتُ في المقدمة ومارك وإيموجين خلفنا مباشرةً. قادتنا إلى حافة منصة المشاهدة، التي كانت مُدفأة لحسن الحظ، لأن الجو كان باردًا جدًا على ارتفاع 800 قدم في الساعة الحادية عشرة ليلًا في شهر يناير.
توقفنا بالقرب من مجموعة من الرجال يرتدون بدلات سوداء رسمية. كنا أنا ومارك وجيم وفيل نرتدي بدلاتنا الرسمية أيضاً، وكانت الفتيات جميعاً يرتدين فساتينهن من حفل عيد الميلاد.
قالت كلوي: "أريدك أن تقابل الكثير من الناس، بدءًا من..." ثم التفتت نحو مجموعة الرجال ونادت: "سام! سام!"
التفت إلينا سام برادويل، الذي كان بلا شكّ أكبر نجم سينمائي على مستوى العالم خلال العقدين الماضيين، وابتسم. رجل ضخم البنية، يبلغ طوله حوالي مترين، مفتول العضلات رغم أنه تجاوز الخمسين من عمره، وقد ابتعد تمامًا عن أدوار أفلام الحركة التي ميّزت بداياته الفنية. في هذه الأيام، هو ممثل درامي وكاتب ومخرج ومنتج يحظى باحترام كبير.
واتضح أيضاً أنه رجل لطيف للغاية.
قال بضع كلمات للرجال الذين كانوا معه - لم أتعرف على أي منهم، لذلك افترضت أنهم مديرو استوديوهات وليسوا ممثلين - ثم جاء إلى مجموعتنا.
قال لكلوي: "هؤلاء هم الطلاب الذين أخبرتني عنهم؟"
أومأت برأسها.
نظر إلى كل واحد منا بدوره. ثم مد يده الضخمة نحوي. "بول، أليس كذلك؟"
أمسكت بيده، وضغطت عليها بكل قوتي، وأومأت برأسي. "تخمين جيد".
"ليس حقاً. لقد أرتني كلوي صوراً."
ثم صافح مارك وإيموجين وإيميلي وليزا وفانيسا. وفي النهاية، طلب من كلوي أن تُعرّفه على الشخصين اللذين لم تكن لتتمكن من إظهار صورهما له.
قال وهو يشير إليّ: "تشرفت بلقائكم جميعاً. لقد سمعت الكثير عنكم. حسناً، عن معظمكم. حسناً، عنك أنت تحديداً. بالمناسبة، أنا آسف. كل هذا خطأي."
"ما هو؟"
"تدخل كلوي في حياتك. محاولتها مساعدتك في إيجاد تلك 'النهاية السعيدة'. كل هذا خطأي. أحيانًا تأخذ نصائحي لها حرفيًا أكثر من اللازم . أقول لها أن تستمع إلى قصص الناس، وأن تهتم بها، حسنًا... هذه هي النتيجة. لذا، نعم، أنا آسف."
صفعني على ذراعي في إشارة... حسناً، مهما كانت. أنا متأكد أنه لم يقصد ذلك، لكنها كانت مؤلمة للغاية.
قال صوت جديد: "ليس كل هذا خطأكِ. لقد تحدثنا كلانا عن ضرورة أن تتحمل لو مسؤولية أفعالها". كان الرجل الجديد يقف بجانب كلوي وقد وضع ذراعه حول خصرها.
نظرت إليه كلوي بإعجاب ثم رفعت رأسها حتى يتمكن من غرس قبلة رقيقة على شفتيها.
قالت وهي تضع يدها اليسرى على صدره بتعمد شديد: "يا رفاق، أريدكم أن تتعرفوا على آدم، خطيبي اعتبارًا من ليلة رأس السنة الجديدة!"
أطلقت إيموجين وإيميلي صرخات الفرح.
صرخت ليزا قائلة: "يا إلهي، إنه ضخم!"
فقالت فانيسا: "لنرى. لنرى."
مدت كلوي يدها، وكان في إصبعها خاتم ألماس ضخم للغاية . تجادلت الفتيات وتبادلن الأسئلة، وأجابت كلوي على معظمها بينما طُرحت المزيد من الأسئلة.
قال سام: "حسنًا، لقد حان الوقت. تهانينا يا بني". ثم مدّ يده من خلف كلوي ليضرب آدم برفق على ذراعه، وهو ما بدا مؤلمًا تمامًا كما كان الحال عندما صفع سام ذراعي، وذلك من الطريقة التي فرك بها آدم ذراعه بعد ذلك وهو يبتسم ويقول: "شكرًا لك يا سام".
بصراحة، كان الرجل ضخماً.
بعد أن هدأت الفتيات، وأخبرتنا كلوي أننا سنكون جميعًا مدعوين بالطبع إلى حفل الزفاف، والذي نأمل أن يكون في الصيف، تحول الحديث إلى سبب إقامة الحفل المسائي.
سأل سام: "إذن، ما رأيكم في فيلمنا الصغير الذي يخالف قواعد النوع السينمائي؟" وأضاف: "كونوا صريحين. الجميع هنا يعتقد أنه كان ممتازاً، لكن لكل منهم مصلحة شخصية فيه، لذا لا يمكن الوثوق بهم. حسناً، مصلحة مالية ."
قال مارك: " فيلمنا . لم أركَ فيه. وأنا متأكد تمامًا أنني لم أكن لأفوّت ذلك. أنا بارعٌ حقًا في رصد الأدوار الصغيرة وما شابه، وليس من السهل تفويتك." صمتَ للحظة واحمرّ وجهه بشدة. "يا إلهي. هل يُمكنني قول كلمة نابية ؟ أعني، أنتَ... أعني. لا ينبغي لي أن أسبّ أمامك، أليس كذلك؟"
"لماذا لا يا فتى؟ لستُ الملكة. ولا الرئيسة. مع أنني، بصراحة، فكرتُ في الترشح مرة أو مرتين. أنا متأكدة من أنني سأؤدي عملاً أفضل من بعض الذين تولوا المنصب على مر السنين."
قلت لمارك: "إنه منتج تنفيذي"، وكان مارك الآن ليس فقط يشعر بالحرج من الشتم أمام شخصيات هوليوودية مرموقة، بل أيضاً من أن شخصيات هوليوودية مرموقة شتمت أمامه .
هل تعرفون كل تلك الشعارات في بداية الفيلم؟ الشعار الثالث خاص بي. شركة "ويل بريد برودكشنز". هذه الأيام، أجني من شركة الإنتاج أموالاً أكثر مما أجني من التمثيل. أظل أقول لكلوي إنها بحاجة إلى تأسيس شركة إنتاج خاصة بها أيضاً - لأمنحها مزيداً من الحرية والتحكم. لكنها لا تستمع. حتى أنها لا تستثمر في شركتي، وهذا أمرٌ لا يُصدق.
قالت كلوي: "أنا أستمع بالفعل . وأفكر في الأمر. في الواقع، أتحدث عنه مع شخص ما. نوعًا ما." ثم نظرت إليّ وقالت: "كنت أرغب في التحدث إليكِ أيضًا عن هذا الأمر، إذا كنتِ ترغبين."
هززت كتفي. "أنا كلي آذان صاغية. دعنا ... اممم ... لا أعرف. 'نرتب اجتماعاً.'"
ابتسمت وقالت: "سأطلب من فريقي الاتصال بفريقك. مع ذلك، في مثل هذه الأمور، فريقك وفريقي هم نفس الفريق. ربما سأرسل رسالة نصية إلى مجموعة الدردشة وأطلب من الفتيات ترتيب الأمر."
قلبت عينيّ. يا إلهي، دردشة جماعية سخيفة!
قال سام وهو يدفعني بمرفقه: "كما قلت، أنا آسف على كل هذا. إنه خطأي بالكامل."
قالت كلوي: "مهلاً، ما رأيكِ في أغنية المسلسل؟ أليست رائعة؟ ستتصدر القوائم لأسابيع، أنا متأكدة من ذلك. والمغنية... كايلا ستصبح نجمة كبيرة . نجمة لامعة. أنا متأكدة من ذلك. صوتها... رائع للغاية. جميل جدًا. وكذلك هي. وهي لطيفة جدًا أيضًا! لطيفة للغاية."
سأل جيم: "ألا تغني تينا تومسون عادةً أغاني أفلامك؟" "كنت أظن أنكما صديقتان مقربتان."
"نعم، لكن... حسنًا... الأمر معقد. تينا كانت... كيف أقولها؟ "مضطربة" منذ فترة. في الحقيقة، حدث بيننا خلاف بسيط بسبب ذلك. لا شيء خطير، لكن... على الأقل تمكنت من إقناعها بالذهاب..." توقفت قبل أن تفصح عن الكثير ونظرت إلى آدم. "حسنًا، هي فقط... غير معروفة لفترة." هزت كتفيها. "مهلاً، كايلا موجودة هنا في مكان ما. ستقدم عرضًا خاصًا للأغنية لاحقًا. هل تريد مقابلتها؟ سأذهب لأبحث عنها. انتظر هنا."
قال جيم: "وكأن أيًا منا سيتجول بعيدًا".
انطلقت كلوي بحثًا عن كايلا. ودّعنا سام أيضًا وعاد إلى المجموعة التي كان معها سابقًا. وهكذا بقينا مع آدم. كنت قد رأيته في الحرم الجامعي عدة مرات - كان يدرس الدكتوراه في الجامعة - لكن لم يسبق لي أن تحدثت إليه. تبادلنا أطراف الحديث، وعلق آدم على مدى التغير الذي طرأ على ويستماوث والجامعة حتى خلال السنوات الخمس التي قضاها هناك، بينما سألنا نحن الباقون عن طبيعة الدراسات العليا.
لم يمض وقت طويل حتى عادت كلوي. كنتُ أُدير ظهري لها عندما اقتربت.
"يا جماعة، أريد أن أقدم لكم كايلا فالنتاين - النجمة الصاعدة. التقطوا صور سيلفي معها الآن قبل أن تصبح نجمة عالمية مع حشود من المعجبين المتحمسين."
استدرت لمواجهة الاثنين.
واندهشتُ بشدة.
"كارلي؟"
اتسعت عينا الشقراء الجميلة، وغطت فمها بيديها وهي تلهث. "بول؟ بول، هل هذا أنت حقاً؟"
نظرت كلوي من كايلا - أو كارلي كما كنت أعرفها - إليّ ثم عادت تنظر إليّ مرة أخرى قبل أن تقول: "لحظة، هل تعرفان بعضكما البعض؟ كيف؟ لماذا؟ أعني ... كيف؟ أليست هذه هي المرة الأولى لكما في إنجلترا؟"
أومأت كارلي برأسها. عادت يداها إلى جانبيها، لكنها بدت مصدومة مثلي تمامًا. "التقينا في بلدنا. في ناشفيل، أقصد، ليس بلدنا . لا بد أن ذلك كان؟ ماذا؟ منذ عامين تقريبًا؟"
أومأت برأسي. "أقل من ذلك بقليل، في شهر مارس."
قالت إيموجين: "هل هذه هي؟ المغنية التي قابلتها في الحانة؟"
قلتُ: "كان مقهى موسيقيًا. دخلتُ لتناول العشاء ذات ليلة، وإذا بكارلي على المسرح." ابتسمتُ وأنا أتذكر. "تغني. أجمل وأحزن أغنية سمعتها في حياتي، بصوت ملاك حقيقي. ذهبتُ إليها عند البار بعد انتهائها لأشتري لها مشروبًا." هززتُ رأسي. "عرفتُ أنني أتعرف على صوتكِ عندما سمعتُ أغنية البداية. لم يخطر ببالي أبدًا..."
ضحكت كارلي. "كما تعلمون، قد تظنون أن الكثير من الرجال سيعرضون عليّ شراء مشروب بعد كل عرض، لكن هذا لا يحدث. ليس هذا من... "الآداب اللائقة". أو هكذا قيل لي. كان بول أول من فعل ذلك منذ... حسنًا، لا أعرف. منذ زمن طويل جدًا."
قالت كلوي: "لحظة، هل تقصدين أنها... تعرفين..." وخفضت صوتها إلى همس خافت. "في المذكرات؟"
قال آدم بنبرة تحذيرية: "كلوي".
"مذكرات؟" قالت كارلي.
قلتُ وأنا أعقد حاجبيّ في اتجاه كلوي: "إنها قصة طويلة، لكن ليس الآن".
"حسنًا، من الجيد أن... أراك، على ما أعتقد."
قالت كلوي: "لماذا لا نترككما تتحدثان فيما بينكما، بما أنكما تعرفان بعضكما؟ سأصطحب البقية وأعرّفكم على جون، إن استطعت إيجاده. آخر مرة رأيته كان يتحدث مع عارضتي أزياء شهيرتين."
الفصل الثالث »
أخذت كلوي أصدقائي بعيداً، تاركة إياي وحيداً مع امرأة لم أتخيل أبداً أنني سأراها مرة أخرى.
"كايلا فالنتاين؟"
أمالت رأسها وابتسمت. يا إلهي، كانت ابتسامتها ساحرة. "اعتقد مدير أعمالي ورئيس شركة الإنتاج أن اسم 'كارلي ويليامز' يبدو... عاديًا جدًا، على ما أعتقد. مررنا بالعديد من الأفكار - كالي ويليامز، كاري ويليامز، وغيرها الكثير. حتى أننا جربنا اسمي الكامل - كارولين - قبل أن نقرر أن المشكلة تكمن في 'ويليامز'. حسنًا، لقد قرروا أن ويليامز هي المشكلة."
"إذن لماذا 'عيد الحب'؟"
لأن... حسنًا... تواصل معي مسؤول اكتشاف المواهب في شركة الإنتاج بعد حفلة موسيقية قدمتها في الرابع عشر من فبراير، أي قبل عام تقريبًا. وبمجرد أن اتفقنا على الاسم، فكرتُ في أن أختار اسمًا مختلفًا تمامًا عن "كارلي" أو أي اسم مشابه لـ"كارولين". استقر رأيي على "كايلا" لأنني أحببته، وكان يبدو أفضل مع أغنية "فالنتاين" من أي اسم آخر خطر ببالي. أشعر وكأنني شخصان مختلفان الآن - كارلي لأصدقائي القدامى وعائلتي، وكايلا للعاملين في المجال الموسيقي ومعجبيني.
هززت رأسي. "كنت أعرف أنك ستحصل على عقد تسجيل. كنت أعرف ذلك حقاً. لقد كنت... حسناً، ما زلت ... رائعاً."
كررت تلك الابتسامة وإمالة الرأس. "شكراً."
ساد صمتٌ مُحرجٌ حينها. صمتٌ لم أستطع السماح له بالاستمرار. صمتٌ شعرتُ بالحاجة إلى ملئه.
"إذن... كيف حالك؟"
"لقد هربت يا بول! لقد هربت وتركتني. لقد هربت وتركت رسالة!"
تأوهت. "أعلم. كارلي، أنا—"
"لماذا يا بول؟ لماذا فعلت ذلك؟"
لم أكن أعرف ماذا أقول. ماذا أخبرها؟ لم أستطع إخبارها بالحقيقة. هل أستطيع؟ لم أستطع إخبارها أنني شعرت بالخوف. خوفًا من أن أكون قد وقعت في حبها. خوفًا من ذلك الصوت في رأسي وما كانت تقوله لي كلما كنا وحدنا.
أم هل أستطيع؟ هل ستتفهم؟ هل يهم ذلك؟ ربما كانت تكرهني بالفعل.
هززت رأسي ببطء. "كارلي، أنا... انظري، لقد قضيتُ وقتًا طويلًا جدًا في ناشفيل. كان لديّ جدول أعمال يجب الالتزام به. أنا—"
"هراء! لا تكذب عليّ يا بول! لا تكذب عليّ بحق الجحيم!" أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، محاولةً تهدئة نفسها. لم أكن معها سوى ثلاثة أسابيع، ولكن حتى في تلك الفترة القصيرة، شعرتُ وكأنني تعرفتُ عليها جيدًا. كانت كارلي شخصية متناقضة - لطيفة وحساسة، محبة وحنونة، ومع ذلك فهي شخصية متقدة الحماس في الظروف المناسبة، أو ربما في الظروف غير المناسبة .
وفي تلك اللحظة بالذات، لم أكن أعرف أي كارلي تقف أمامي: هل هي الرقيقة أم النارية؟
فتحت عينيها وحدقت في عيني. "قل لي الحقيقة يا بول. أرجوك. مهما كانت الحقيقة. حتى لو كنت تعتقد أنها ستؤلمني، فقط قل لي الحقيقة."
أومأت برأسي. "حسنًا. لكن... دعنا نرى ما إذا كان بإمكاننا إيجاد مكان أكثر خصوصية."
"هناك شرفة صغيرة على الجانب الآخر بها طاولة لشخصين. يجب أن نكون بعيدين عن الجميع هناك."
هي التي قادت الطريق. لم تكن شرفة بالمعنى الحقيقي، بل مجرد طاولة صغيرة في الركن الشمالي الشرقي، تطل على سفينة إتش إم إس بلفاست في نهر التايمز في الأسفل.
"حسناً؟" قالت بصوت خافت عندما جلسنا.
أخذت نفساً عميقاً. "الحقيقة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها. "توقف عن المماطلة." ابتسمت، وخففت من حدة كلماتها.
أتعلمين ما كنت أفعله في أمريكا، أليس كذلك؟ لقد أخبرتكِ بذلك. أخبرتكِ عن كلاريسا والحادث. أعتقد... لا، انتظري، أنا متأكدة أنني أخبرتكِ عن نفسي أكثر من أي شخص آخر قابلته هناك. في الواقع، لفترة طويلة بعد عودتي إلى هنا، كنتِ أنتِ الشخص الذي شاركته أكثر من غيره. شعرتُ براحة كبيرة معكِ. كنتُ... مرتاحة. كانت تلك الأسابيع الثلاثة... لا أعرف كيف أصفها. كان الأمر كما لو أنني أعيش حياة مختلفة. حياة شخص آخر.
"والحقيقة هي أن ذلك أخافني. لقد أرعبني فعلاً."
"أخفتك؟"
أومأت برأسي. "كارلي... أعتقد أنني كنتُ أقع في حبكِ. أو ربما كنتُ كذلك. لا أعرف. ربما لم يكن هذا ما شعرتُ به، لكن المهم أنني كنتُ أشعر . وهذا ما أخافني. لم أشعر بشيء لفترة طويلة، منذ الحادث تحديدًا. لقد انطويتُ على نفسي نوعًا ما بعد وفاة كلاريسا." توقفتُ. نظرتُ إلى الطاولة. ثم رفعتُ نظري إليها. كانت جميلة جدًا. ولطيفة جدًا. لم أستطع الكذب عليها. ليس بعد الطريقة التي عاملتها بها. "ثم ظهرتِ أنتِ و... وكنتُ أقع في حبكِ، وهذا أرعبني بشدة."
"إذن، هربت؟"
أومأتُ برأسي. "شعرتُ... شعرتُ وكأنني أخون ذكرى كلاريسا. لم يكن من المفترض أن أقع في حب شخص آخر. لم أكن أعرف ماذا أفعل. لم أكن أفكر بوضوح." نظرتُ إلى الطاولة مجددًا وأخذتُ نفسًا عميقًا قبل أن أنظر إليها مرة أخرى. "أنا آسف. ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك. وبالتأكيد ما كان ينبغي لي أن أفعله بالطريقة التي فعلتها. لكنني... لم أكن في كامل وعيي، و..." هززتُ كتفيّ. "لقد هربتُ من مشاكلي في المنزل عندما ذهبتُ إلى أمريكا في المقام الأول. استغرقني الأمر وقتًا طويلًا لأعترف حتى لنفسي، ناهيك عن أي شخص آخر، أن هذا ما كنتُ أفعله. لذا، ليس من المستغرب حقًا أنني هربتُ منكِ أيضًا. كنتُ في حالة يرثى لها. لفترة طويلة. وما زلتُ كذلك إلى حد ما. أنا أتحسن لكن..." هززتُ كتفيّ مرة أخرى.
نظرت إليّ بعيون حزينة وهزت رأسها.
"لقد أعطيتك قلبي يا بول. أعطيتك كل شيء. ربما كنتَ تقع في حبي، لكنني كنت قد وقعت في حبك بالفعل."
عبستُ وأومأتُ برأسي. "أعلم. وأعتقد أن ذلك أخافني أيضاً. بل ربما أخافني أكثر."
"لقد كسرت قلبي."
"أعلم. وأنا آسف."
"أعطيتك عذريتي فكسرت قلبي."
"أعلم. وأنا—"
"أظن أنه ينبغي عليّ أن أكون ممتناً لأنك على الأقل بقيت لبضعة أسابيع أخرى بعد أن أنجبتني ولم تختفِ في صباح اليوم التالي مباشرة."
هززت كتفي. لم يكن هناك جدوى من الاعتذار مرة أخرى.
"و... أعتقد أنه من الجيد -بالنسبة لك- أن لديك فرصة لتعويضي."
"ماذا تقصد بـ'تعويضك عن ذلك'؟"
"سأشرح لاحقًا. أعتقد أن عليكِ الآن تقديم بعض التوضيحات." نظرت من فوقي وأومأت برأسها لتشير لي بالاستدارة. كانت إيموجين وإيميلي وليزا يقفن على مسافة مناسبة، لكن من الواضح أنهن ينتظرننا حتى ننتهي.
قلتُ: "ماذا؟" ولم أخفِ انزعاجي من المقاطعة.
قالت ليزا: "قالت كلوي أن أخبركِ ألا تستأثري بوقت كايلا. يبدو أنها لا تزال لديها عدة شخصيات مهمة للغاية لتقابلها."
أومأت برأسي.
"وكايلا، قالت كلوي أيضاً أن أخبركِ أن الساعة تقترب من منتصف الليل."
"هل هذا صحيح؟" نظرت كارلي إلى ساعتها - سوار ذهبي رقيق يناسب معصمها النحيل تمامًا. "يا إلهي!" نهضت. "بول، علينا أن ننهي هذا لاحقًا. فقط... لا تهرب. مرة أخرى. حسنًا؟"
"إلى أين أنت ذاهب؟"
سأقدم عرضاً في منتصف الليل. سأكتفي بأغنية الفيلم الرئيسية وأغنية أخرى من ألبوم الموسيقى التصويرية. الهدف الأساسي هو قناة اليوتيوب ومواقع التواصل الاجتماعي، ولكن لا شك أن وجود عدد كبير من المستثمرين الراغبين في رعاية جولة فنية هنا الليلة سيشجعني.
أُقيم مسرح صغير في الركن الشمالي الغربي من منصة المراقبة، مع الجزء السياحي من لندن كخلفية له. وكانت عين لندن المضاءة أبرز المعالم، لكن قصر وستمنستر كان ظاهراً أيضاً.
قدمت كارلي نسخة صوتية من أغنية الفيلم الرئيسية - هي فقط وجيتارها، والتي افتقرت إلى القوة الديناميكية والدرامية للنسخة المسجلة مع توزيعها الموسيقي الكامل وجيتاراتها الكهربائية المميزة، ولكنها بدلاً من ذلك أبرزت حقًا كلًا من الكلمات الذكية الرائعة والمؤثرة للغاية وصوت كارلي المذهل.
وقفنا أنا وأصدقائي في الجزء الخلفي من الحشد الذي احتشد حول المسرح. كانت كلوي في المقدمة مع جون لاثام وسام وبقية النجوم الحاضرين. لاحظتُ ثلاثة أشخاص يحملون كاميرات في نقاط ثابتة حول المسرح، واثنين آخرين يتحركان بحرية للحصول على أفضل زوايا التصوير، وشخص ثالث يبدو أن مهمته تصوير الجمهور، وتحديدًا النجوم الحاضرين، وهم يتفاعلون مع أداء كارلي.
قال لي مارك هامسًا: "يتم بثها مباشرةً". رفع هاتفه، الذي كان مضبوطًا على بث العرض نفسه الذي كنا نشاهده مباشرةً. نظرتُ إليه متسائلًا، فهزّ كتفيه. "لقد بحثتُ عنها. لديها قناة رائعة وهي نشطة جدًا على جميع مواقع التواصل الاجتماعي".
كانت الأغنية الثانية أغنية مفعمة بالحيوية والإيقاع، تتحدث عن السعادة. كانت من تلك الأغاني التي تجد نفسك ترددها في لحظات عشوائية من اليوم. على المسرح، تحمل غيتارها، تتمايل مع الإيقاع وتبتسم وهي تغني، تذكرتُ حينها السبب الذي جعلني أبقى في ناشفيل لفترة أطول بكثير مما كنت أتوقع.
انحنى مارك نحوي وهمس قائلاً: "إذن... إنها واحدة من غزواتك العديدة من اليانكيات، أليس كذلك؟"
"كان اليانكيز من الشمال. أما هي فهي أقرب إلى الجنوب."
"مهما يكن، أنت تعرف ما أعنيه. كما قالت كلوي. اسمها موجود في المذكرات، أليس كذلك؟"
ألقيت نظرة خاطفة عليه، وابتسمت، ثم نظرت إلى كارلي على المسرح. "يا صديقي، إنها الشخص الوحيد الذي لم أكن بحاجة إلى كتابة اسمه في المفكرة لأتذكره."
"هذا مميز، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "هذا مميز."
ضحك قائلاً: "حسنًا... حاول أن تخبرني الآن أنه ليس لديك نوع معين من النساء."
ابتسمتُ ونظرتُ إليه مجدداً. "تباً لك."
"شكرًا لكم. شكرًا لكم. أنتم لطفاء جدًا." يا إلهي، كم أحببت لكنتها الجنوبية! توقفت كارلي للحظة ونظرت إلى جانب المسرح. "كنت سأغني هاتين الأغنيتين فقط، كلاهما من هذا الفيلم الرائع، لكنني سألت إن كان بإمكاني غناء أغنية أخرى، ووافق الجميع. لذا، هذه الأغنية التالية كتبتها قبل عامين بعد أن انكسر قلبي، وهي، بطريقة ما، السبب في وجودي هنا الليلة. اسمها "أنت من صنعتني" وأتمنى أن تستمتعوا بها."
قامت كارلي بالعزف على الجيتار مرتين بالطريقة التي يعزف بها عازفو الجيتار، ثم بدأت بالعزف.
انحنى مارك نحوي وهمس: "بعد أن انكسر قلبها؟ أرجوك قل لي إن الأمر لا يتعلق بك؟"
نظرت إليه وهززت كتفي.
ثم بدأت بالغناء.
خلال الفاصل الموسيقي القصير قبل الكورس، همس لي مارك مرة أخرى قائلاً: "يا صديقي، بجدية، الأمر لا يتعلق بك، أليس كذلك؟"
هززت كتفي مرة أخرى.
نظر إليّ مارك مرة أخرى، لكنني هززت رأسي.
على الرغم من أنها كانت تعزف فقط على غيتار صوتي، إلا أن أداء كارلي بدا أكثر حماسة في هذه اللحظة. وتغير إيقاع الأغنية وسرعتها.
كانت الشدة لا تزال موجودة - بل إنها ازدادت - عندما عادت الكورس مرة أخرى.
ثم عزف عزف قصير آخر على الجيتار، وبعد ذلك أنهت كارلي الأغنية بهدوء وسكينة.
وقفة. لمسة أخيرة رقيقة.
عندما انتهت، علت أصوات التصفيق الحار. أمالت رأسها وابتسمت، وشكرت الجمهور، ثم انصرفت إلى جانب المسرح. تابعتها بنظراتي. تلك الأغنية، التي غُنيت بكل عذوبة ولكن بصوتٍ يحمل ألمًا عميقًا، كان من الممكن أن تكون عني. لا بد أنها كانت عني، أليس كذلك؟ "لقد جعلتني امرأة ثم كسرت قلبي". هذا أنا. لقد أخذت عذريتها - مع أنني لم أدرك ذلك إلا بعد فوات الأوان. "لقد جعلتها امرأة". وقد أخبرتني بالفعل أنني كسرت قلبها.
قالت ليزا بحماسٍ شديد، وهي تكاد تقفز من فرط الحماس: "تلك الأغنية الأخيرة كانت عنك، أليس كذلك؟ لهذا السبب طلبت أن تؤديها في اللحظة الأخيرة. إنها عنك، وبعد لقائها بك هنا مجدداً، أرادت أن تسمعها. إنها عنك، أليس كذلك؟ أنت من كسر قلبها. هيا، أخبرنا بكل شيء."
كنا لا نزال في نفس المكان الذي كنا فيه أثناء العرض، لكننا كنا نقف الآن في مجموعة بدلاً من أن نكون متفرقين.
قالت إميلي بهدوء: "ربما ليس هذا هو الوقت أو المكان المناسب يا ليزا". ثم التفتت إليّ وقالت: "لكن لا تظني أنكِ ستفلتين من إخبارنا، لأننا بحاجة ماسة لمعرفة من هي هذه الفتاة بالضبط ، وكيف التقيتما، وماذا فعلتما، وكيف انفصلتما—"
لقد أخبرتك بالفعل كيف التقينا. وأنت تعلم بالفعل أنني انتهى بي المطاف بالبقاء في ناشفيل لمدة شهر كامل تقريبًا بسببها. إذن، كيف تظن أنني كسرت قلبها؟
قالت فانيسا: "حسنًا، يبدو من تلك الأغنية أنك أخذت عذريتها وهربت".
"ليس هكذا—" تنهدتُ ومسحتُ وجهي بيدي. "اسمعوا، لن أفعل هذا هنا. لن أفعله الآن. في الحقيقة، لن أفعله على الإطلاق . هذا ليس من شأنكم." توقفتُ للحظة. أخذتُ نفسًا عميقًا. لا جدوى من الغضب من الفتيات—بالطبع، سيشعرن بالفضول. تنهدتُ مرة أخرى. "الأمر بيني وبين كارلي. في الوقت الحالي على الأقل."
قالت إيموجين: "حاولي أن تخبري كلوي بذلك. أنتِ تعلمين أنها سترغب في معرفة كل التفاصيل. وسترغب في معرفتها الآن."
"أجل، حسناً، يمكنها أن تصفّر لهم لأنها لن تحصل عليهم مني. ليس بعد. ربما لن يحدث ذلك أبداً. الأمر بيني وبين كارلي."
"أجل، أنا كذلك"، جاء صوت كلوي من خلفي، فالتفتُّ إليها. "لكن إيميلي محقة. ليس هنا. ليس الآن. لكن قريبًا. قريبًا جدًا." هزت رأسها. "لا أصدقك. ظننتُك شخصًا طيبًا، لكن... أن تفض بكارتها ثم تترك لها رسالة وداع...؟"
"الأمر ليس كذلك يا كلوي. إنها مجرد أغنية. الأمر ليس كذلك—"
"أعلم، أعلم." أشارت إليّ بإصبعها. "لكن من الأفضل أن يكون لديك تفسير مقنع. أنا معجبة بهذه الفتاة، وقد وعدتها بالاعتناء بها أثناء وجودها هنا." تنهدت. "انظر، الحفل سيبدأ بالانحسار الآن، لذا عليّ الذهاب. يجب أن أكون من أوائل المغادرين. ولديّ التزامات طوال يوم غد وحتى مساء السبت. لذا... ما رأيك أن تأخذني إلى مطعم أختك الرائع لتناول غداء يوم الأحد؟ على حسابك. سأحضر آدم، وسنعتبرها دعوة خطوبة. ثم أريد أن أسمع كل شيء ."
أومأت برأسي. "حسنًا."
"جيد. الآن، لماذا لا تذهب وتبحث عن كايلا؟"
"كارلي. أنا أعرفها باسم كارلي."
"حسنًا. لماذا لا تذهب وتجد كارلي وتودعها شخصيًا هذه المرة، هاه؟ أم تفضل أن تترك لها رسالة؟"
"كارلي؟"
كانت تتحدث مع رجل مسن، ثم التفتت نحوي عندما ناديتها باسمها. ابتسمت، وأمالت رأسها. كانت هذه عادتها . "بول!"
"إم... أنا..." أخذت نفساً عميقاً. "أنا وأصدقائي سنغادر بعد قليل، لكنني لم أرغب في... كما تعلم."
"تقصد أنك أردت أن تقول وداعًا حقيقيًا هذه المرة، أليس كذلك؟" بدت كلماتها قاسية، لكن نبرتها كانت خفيفة. كادت تبدو مستمتعة.
أومأت برأسي. "أجل. هذا بالضبط."
"حسنًا. حسنًا... سأراك لاحقًا، على ما أعتقد. أو ربما لا. أعني... أنت تعرف؟"
أومأت برأسي مجدداً. "أجل." ثم سألت فجأة: "انظر، كيف... أقصد، هل ستبقى في المدينة لفترة طويلة؟ ربما أستطيع... لا أعرف... أن أريك بعض المعالم؟ كم من لندن رأيت حتى الآن؟"
"لا شيء تقريبًا. وصلتُ مساء أمس فقط وتوجهتُ مباشرةً إلى الفندق. واليوم كان حافلًا بالنشاط، كما تعلمين؟ بروفة للعرض الآن، وأمور إعلامية، ثم العرض، لذا..." هزت كتفيها. "أجل، لم أرَ شيئًا من المدينة على الإطلاق."
"أفترض أنها زيارتك الأولى هنا؟"
أومأت برأسها. "هذه أول مرة أغادر فيها الأراضي الأمريكية."
"إذن، متى تكون متفرغاً؟"
نظرت إلى الرجل الواقف بجانبها. قال: "لديكِ التزامات طوال يوم الجمعة والسبت وصباح الأحد، لكنكِ متفرغة غداً".
ابتسمت كارلي ونظرت إليّ. "بول، هذا مديري، غلين."
قلت له وأنا أمد يدي: "تشرفت بلقائك".
قال وهو يصافحني: "بول؟" ثم نظر إلى كارلي وقال: " بول ؟" فأومأت برأسها.
رفع غلين حاجبه لكنه لم يقل شيئاً.
قالت كارلي: "إذن، أعتقد أن لديّ مرشداً سياحياً؟ ما هو الوقت المناسب لك؟"
"حسنًا، من المفترض أن نغادر الفندق الذي نقيم فيه بحلول الساعة العاشرة، لذا، لنقل، العاشرة والنصف؟ الحادية عشرة؟"
"الساعة الحادية عشرة مناسبة. بهذه الطريقة، يمكننا رؤية بعض الأشياء قبل أن تأخذني لتناول الغداء. ثم يمكننا رؤية المزيد من الأشياء بعد ذلك."
"حسنًا. سأراك في الساعة الحادية عشرة."
أخبرتني باسم الفندق الذي تقيم فيه، ثم عدتُ إلى أصدقائي. وبينما كنتُ أغادر، سمعتُ غلين يسأل همساً: "هل تعتقدين أن هذه فكرة جيدة؟"، فأجابت كارلي: "كفى قلقاً، لا بأس."
لم أسمع رده على ذلك.
قالت إميلي بينما كنا نجلس في عربة مترو الأنفاق في طريق العودة إلى الفندق: "هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟"
"لا أرى مانعاً. سأصطحبها في جولة تعريفية، هذا كل ما في الأمر."
قالت ليزا: "أجل، صحيح. هذا كل ما ستفعله بالضبط ."
"هذا كل ما سنفعله."
"ألم تلاحظ الطريقة التي كانت تنظر بها إليك؟ كل تلك الحركات التي كانت تميل فيها رأسها؟"
قلت: "إنها تفعل ذلك طوال الوقت. حتى أنها فعلت ذلك على خشبة المسرح."
قالت ليزا: "بعد أن غنى أغنية عنك ، يا إلهي، كيف لا يزال غافلاً إلى هذا الحد؟"
اسمع، هي هنا فقط للترويج للأغنية والفيلم، أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأن هناك وقتاً لأي شيء... كما تعلم... سيحدث. سأقوم بجولة في المدينة غداً، ثم سأستقل القطار إلى المنزل. هذا كل شيء. على الأرجح لن أراها مرة أخرى بعد ذلك.
قالت إيموجين: "يبدو أنك تحاول إقناع نفسك يا بول. ومن الأفضل أن تكون على حق، وإلا فقد تسوء الأمور. وقد ينتهي كل شيء بكارثة."
قلتُ وأنا أنظر إلى مارك وجيم: "يا رفاق، ساعدوني هنا".
رفع جيم يديه في إشارة استسلام، وقال مارك ببساطة: "يا صاحبي، دعني وشأني. لن أتدخل".
قلبت عينيّ. "يا له من نوع من الأصدقاء أنتما."
الفصل الرابع »
تلقيت رسالة نصية من ديفيد أثناء تناول الإفطار في صباح اليوم التالي. كان ذلك بعد التاسعة بقليل.
بول، لقد وصلت أوراق وينترسميث من شركة CH. اتصل بي عندما يناسبك ذلك، فأنا بحاجة لمناقشة بعض الأمور معك.
كتبت رداً سريعاً.
أنا أتناول الفطور الآن. سأتصل بك عندما ننتهي، بعد حوالي نصف ساعة. هل هذا مناسب؟
وصل الرد على الفور تقريباً.
ممتاز. الإفطار في التاسعة وعشر دقائق، أليس كذلك؟ آه، ليتني أعود طالباً مرة أخرى.
ضحكتُ بعد قراءة الرسالة، ثم انضممتُ إلى الحديث عن الفيلم والحفلة من الليلة الماضية أثناء تناولنا الطعام. بحلول الساعة التاسعة والنصف، كنتُ قد سددتُ الفاتورة، وغادرنا الفندق. كنا قد خططنا للعودة بالقطار في الحادية عشرة، ولكن بما أنني كنتُ سأقابل كارلي وأقضي اليوم معها بدلاً من العودة إلى ويستماوث كبقية الناس، سألتُ مدير الفندق إن كان هناك مكانٌ أستطيع فيه ترك حقيبتي حتى وقتٍ لاحق من ذلك المساء. بعد أن أعطيته ورقتين نقديتين من فئة العشرين، وافق على حفظها. ودّعتُ أصدقائي وهم يتجهون عائدين إلى سانت بانكراس، بينما اتصلتُ بديفيد.
مرحباً يا بول. كل عام وأنت بخير. كيف كان عيد الميلاد؟
"كان الأمر جيداً في الواقع. لقد قضيته مع أختي."
"جيد. جيد. يسعدني سماع ذلك. كما قلت، لقد استلمت جميع الأوراق المعتمدة من سجل الشركات، لذا فأنت الآن تمارس عملك رسميًا."
"هذا خبر جيد، على ما أعتقد."
"لا شك في ذلك. إنها بالتأكيد أخبار جيدة. هذا يعني أنه يمكننا البدء في العمل على زيادة أرباحك."
كتمتُ تنهيدةً. هل كان جني المزيد من المال هو ما أريده حقًا؟ لم أكن متأكدًا. لكنني أعتقد أن هذه هي هويتي الآن. صاحب عملٍ يسعى لكسب المال.
سأحتفظ بالأوراق الأصلية هنا في مكتبي، وهو المكتب المسجل لشركة وينترسميث. لكنني سأرسل لك نسخًا للاحتفاظ بها في المنزل أيضًا. ستحتاج إلى إنشاء ملف لجميع المراسلات الرسمية، ويكفي مجلد بحجم A4. علينا أن ندعو إلى أول اجتماع رسمي لمجلس الإدارة - أنت وأنا وبوبي. ينص النظام الأساسي للشركة على عقد اجتماع رسمي كامل لمجلس الإدارة كل ثلاثة أشهر - أو كل ثلاثة أشهر - لذا لسنا مضطرين للقيام بذلك فورًا. في الواقع، لدينا مهلة حتى نهاية مارس، ولكن كلما أسرعنا كان ذلك أفضل. هناك الكثير مما نحتاج أنا وبوبي إلى شرحه لك حول آلية العمل، ونحتاج إلى تعيين رئيس رسمي - أنت - وأمين سر للشركة. أرشح نفسي لهذا المنصب، فأنا أمتلك المؤهلات المناسبة وأعمل في هذا المجال لعدد من الشركات الأخرى أيضًا.
"حسنًا. إذن، كيف أدعو إلى اجتماع؟"
ما عليك سوى إرسال بريد إلكتروني لي ولـ"بوبي" تُخبرنا فيه برغبتك في عقد اجتماع لمجلس الإدارة، ثم اطلب مني بصفتي "السكرتير بالنيابة" ترتيب الاجتماع. سأقوم بالتنسيق معك ومع "بوبي" لتحديد موعد، وإعداد جدول أعمال، والتعامل مع جميع التفاصيل اللازمة.
إليك الأمر يا بول. بصفتك رئيسًا، لك الكلمة الأخيرة. أنت من يتخذ جميع القرارات. رسميًا، يتم كل شيء بالتصويت، ولكن بصفتك الرئيس والمساهم الوحيد، يمكن لصوتك أن يتجاوز صوتي وصوت بوبي، حتى لو صوتنا ضدك. ولكن لمجرد أن لديك كل السلطة، لا يعني ذلك أن عليك القيام بكل العمل. في الواقع، أعتقد أنه قد يكون من المفيد تعيين شخص ما كمساعد رسمي لك - شخص يمكنك الاتصال به أو مراسلته برسالة نصية لإعطائه التعليمات وتركه يتولى كل شيء نيابةً عنك. هذا أحد الأمور التي يجب مناقشتها في الاجتماع.
"حسنًا. ماذا— آسف، لقد قلت لنفسي أنني سأتوقف عن فعل ذلك."
"فعل ماذا؟"
"قول 'افعل ما تراه مناسباً'. إذا كنت سأفعل هذا، فأفترض أنه يجب عليّ أن أبدأ بالتصرف كرجل أعمال حقيقي. وقول 'افعل ما تراه مناسباً' ليس من شيم رجال الأعمال."
"صحيح. لكن لا تظن أن عليك أن تتجاهل ما أقوله أنا وبوبي، أو ما يقوله أشخاص مثل ويل. سيكون من الخطأ تجاهل نصائح الخبراء."
"أجل، أفهم ذلك. أنا فقط... أحاول أن أتولى زمام الأمور أكثر قليلاً. أن أكون أكثر تحكماً وأكثر مسؤولية عن أمور كهذه. هذا ما أحتاج إلى فعله على المدى الطويل، أليس كذلك؟"
"صحيح تماماً. عليك أن تتعلم كيف تكون قائداً. لكن أفضل القادة يحيطون أنفسهم بأفضل المستشارين ويستمعون إلى ما يقولونه. لذا، قبل أن أذهب، متى يكون الوقت مناسباً لك لهذا الاجتماع؟"
"حسنًا، لدي أسبوع مراجعة الأسبوع المقبل، ولا توجد أي حصص إلزامية، لذا إذا استطعت إيجاد وقت مناسب، فسيكون أي وقت في الأسبوع المقبل مناسبًا لي."
حسنًا. سأتحدث مع بوبي ونرى ما يمكننا فعله. قد ينتهي بنا الأمر إلى اجتماع مسائي، إذا كان ذلك مناسبًا. لدينا الكثير لنناقشه، وقد يستغرق الأمر ساعتين. ربما يمكننا القيام بذلك على العشاء في مكان ما.
"يبدو ذلك جيداً. فقط أخبرني أين يجب أن أكون ومتى، وسأكون هناك."
"ممتاز. الآن، لا تنسَ إرسال ذلك البريد الإلكتروني لبدء العمل."
"سأفعل ذلك الآن."
أنهيت المكالمة وأرسلت البريد الإلكتروني.
أصبحتُ رسمياً "أمارس العمل التجاري".
لا أعرف لماذا، لكنني توقعت أن تقيم كارلي في فندق فاخر. في الحقيقة، لم يكن فندقها أفخم من الفندق الذي أقمت فيه للتو. أظن أنها لم تكن نجمة كبيرة بما يكفي لذلك بعد.
كانت تنتظرني في الردهة، مع أنني لم أرها على الفور. بدلاً من ذلك، صعدت إلى مكتب الاستقبال.
قالت الفتاة التي كانت تقف خلف المكتب: "كيف يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" وكان مكتوبًا على بطاقة اسمها "بيتي".
"أنا... من المفترض أن ألتقي بكارلي ويل - أقصد كايلا فالنتاين. هل يمكنك الاتصال بغرفتها وإخبارها أنني هنا؟"
ابتسمت بيتي وقالت: "لا داعي لذلك يا سيدي". وأشارت إلى كتفي الأيسر. استدرتُ لأجد كارلي واقفة هناك، تشعّ ابتسامتها بهجةً. كانت ابتسامتها... يا إلهي، ما أجمل تلك الابتسامة!
وقفت للحظة، ثم قالت: "لم أكن متأكدة من مجيئك".
"بالطبع، كنت سأحضر. لقد قلت إنني سأحضر، أليس كذلك؟"
أمالت رأسها وقالت: "أعلم. لكن... كما تعلم، بعد..."
"أجل، أعلم. أنا آسفة على ذلك، حقًا. وأعلم أنني لن أستطيع الاعتذار بما يكفي لأكفّر عن ذلك، لكنني... أوف!" رمت نفسها عليّ. حدث ذلك فجأة. اندفعت للأمام ولفّت ذراعيها حولي وعانقتني بشدة حتى كادت تخنقني.
لم تقل شيئاً. اكتفت باحتضاني.
لقد صُدمت لدرجة أنني لم أستطع فعل أي شيء سوى معانقتها.
ثم قبلتني. قبلة قوية لا هوادة فيها، فقط شفتيها تلامس شفتي.
ثم ابتعدت.
"ليس لديك أدنى فكرة عن مدى رغبتي في فعل ذلك منذ اللحظة التي رأيتك فيها الليلة الماضية. آسف، كان عليّ فقط أن أفرغ ما في داخلي."
"لا بأس. كل شيء على ما يرام." ابتسمت. "كان الأمر لطيفاً نوعاً ما، في الحقيقة."
ابتسمت بدورها. "جميل؟ إذن ... يمكنني فعل ذلك مرة أخرى؟"
"في أي وقت تريده."
"جيد. سأذكرك بهذا. إذن... إلى أين ستأخذني أولاً؟"
هززت كتفي. "ماذا تريد أن ترى أولاً؟"
"حسنًا... أنا في إنجلترا، لذا أعتقد أن التصرف اللائق هو الذهاب لرؤية الملكة."
حسنًا، بالتوفيق. هي تقضي دائمًا عيد الميلاد ورأس السنة في اسكتلندا. أم في نورفولك؟ لا يهم، المهم أنها ليست في لندن. على الأقل، لا أعتقد ذلك. لكن يمكننا الذهاب ورؤية مكان إقامتها عندما تكون في لندن.
"ممتاز. تفضل." مدت يدها فأمسكت بها. ولكن قبل أن نغادر، قالت: "لحظة، هل قالت كلوي إنني بحاجة إلى أن أطلب منك هاتفك؟"
"لماذا؟"
"حتى أتمكن من إدخال رقمي فيه. لا أصدق أننا لم نتبادل الأرقام من قبل."
قلتُ وأنا أُخرج هاتفي من جيبي وأفتحه وأُسلمه لها: "حسنًا، لم نكن بحاجة لذلك، أليس كذلك؟ لم نفترق أبدًا لفترة كافية لنحتاج إلى أرقام بعضنا البعض."
أخذت هاتفي وبدأت تنقر على الشاشة. وبينما هي تفعل ذلك، نظرت إليّ بخجل. "بول...؟"
"نعم؟"
"هل... تعرف... تلك الصور لا تزال هنا؟ تلك... إيه... 'المشاغبة'."
ابتسمت. "في مجلد آمن."
"هل سبق لك أن... كما تعلم... نظرت إليهم؟"
أومأت برأسي. "أحياناً."
ابتسمت وقالت: "جيد".
"هل تريد رؤيتهم؟ سأريك مكانهم."
هزت رأسها نافيةً. "لا. على الأقل، ليس هنا. أردت فقط أن أعرف إن كنت ما زلت تحتفظ بها." أعادت لي الهاتف في اللحظة التي رنّ فيها هاتفها. "لقد أرسلت لنفسي رسالة،" قالت. "لذا أصبح رقمك معي الآن أيضًا."
ابتسمت وأومأت برأسي ومددت يدي، فأمسكت بها. ثم خرجنا من الفندق معًا.
قالت: "بول، هل تعتقد أنه لو تبادلنا أرقام الهواتف حينها... لا أعرف. هل كانت الأمور ستختلف؟ ما أقصده هو... يعني، لقد رحلتَ فجأةً، ولم يكن لديّ أي وسيلة للتواصل معك. لكن لو كان لديّ رقمك، لكنتُ أرسلتُ لكَ عددًا هائلًا من الرسائل. آلاف الرسائل. هل كنتَ سترد؟ هل كنتَ ستردّ عليّ؟"
نظرتُ إليها. "بصراحة؟ لا أعرف. في ذلك الوقت... أعتقد أن مشكلتي كانت أننا كنا نقترب أكثر من اللازم. وكانت مشكلتي أنا . بالتأكيد لم تكن مشكلتكِ. كانت مشكلتي أنا. كل شيء كان بسببي."
أومأت برأسها. "أعلم. أعني، لم أكن أعلم. في ذلك الوقت. لكنني أدركت ذلك في النهاية."
بصراحة، لو كنتُ أتلقى الكثير من الرسائل منك، لا أعرف ماذا كنتُ سأفعل. ربما كنتُ سأشعر بالذنب لمغادرتي بتلك الطريقة وأحاول شرح الأمر، أو ربما كنتُ سأتجاهلها ببساطة وأتمنى أن ترحل. بصراحة، لا أعرف.
"حسنًا. لا يهم. ليس الآن على أي حال." أمالت رأسها وابتسمت. كنا في الشارع خارج الفندق مباشرةً. جذبت يدي، مما جعلني أقترب منها، ثم وقفت على أطراف أصابعها لتمنحني قبلة سريعة وحنونة للغاية على شفتي. "لا يهم أي شيء من ذلك الآن،" قالت، ثم عادت إلى وضعها الطبيعي.
"إذن، أيها المرشد السياحي الإنجليزي، كيف نصل إلى القصر لرؤية الملكة؟" ضحكت بخفة، وقبل أن أتمكن من الإجابة، أضافت: "لا أصدق أنني قلت ذلك. أنا، فتاة من ألاباما من بلدة صغيرة لا يتجاوز عدد سكانها خمسة وعشرين نسمة وبقرة." اتسعت ابتسامتها، التي لم تفارقها منذ أن تراجعت للخلف بعد أن ألقت بنفسها عليّ، وضحكت قليلاً وهي تهز كتفيها. "كما تعلم، عندما كنت صغيرة، كان مجرد التفكير في الذهاب إلى مكان مثل هانتسفيل أو برمنغهام يفوق خيالي. أعني، كانتا تُعتبران "مدينة كبيرة"." ضحكت مرة أخرى. "من الجنون التفكير في ذلك الآن. لذا، عندما ذهبت إلى ناشفيل، كان ذلك..." اتسعت عيناها. "أعني، إنها أكبر من برمنغهام بثلاث مرات تقريبًا. أنا متأكدة من أنني قرأت ذلك. والآن أنا في لندن!" ولوّحت بذراعها الحرة في قوس حولها. "وسأرى الملكة! على أي حال، ما حجم لندن؟ أقصد كم عدد سكانها؟"
هززت كتفي وقلت: "لا أعرف". أخرجت هاتفي من جيبي وقلت: "دعنا نبحث عن الإجابة". نقرت على الشاشة عدة مرات وحصلت على الإجابة. كنت أعشق الإنترنت. "حوالي خمسة عشر مليونًا أو نحو ذلك". نقرت عدة مرات أخرى. "يبلغ عدد سكان ناشفيل حوالي سبعمائة ألف نسمة، لذا فإن لندن أكبر منها بأكثر من خمسة عشر ضعفًا".
هزت كارلي رأسها. "يا إلهي. هذا... يا إلهي. إذن... كيف نصل إلى هناك؟"
"حسنًا، عادةً ما يكون مترو الأنفاق أفضل وسيلة للوصول إلى أي مكان في لندن، لكنني أعتقد أننا سنضطر لتغيير القطارات من هنا مرة واحدة على الأقل، ولن يوفر لنا ذلك الكثير من الوقت على أي حال. أعتقد أن المسافة تستغرق حوالي عشرين أو خمسًا وعشرين دقيقة سيرًا على الأقدام من هنا." وصلنا إلى التقاطع على شكل حرف T في نهاية الشارع الجانبي حيث يقع مدخل الفندق. "هذا..." أشرتُ إلى الطريق الكبير الذي يمتد عموديًا على الطريق الذي سرنا فيه للتو. "... هو شارع أكسفورد - المشهور بـ..."
"التسوق. أعرف. لهذا السبب اخترت هذا الفندق. أعطاني غلين خياراً من أربعة فنادق، واخترت هذا الفندق حتى أتمكن من القيام ببعض التسوق إذا كان لدي أي وقت فراغ."
أومأت برأسي. "حسنًا، هناك..." أشرتُ إلى الجهة المقابلة من الطريق. "هذا قوس الرخام. وخلفه مدخل هايد بارك. إنه ضخم جدًا. قد يستغرق الأمر ساعة كاملة للتجول حوله، لكننا لسنا بحاجة لذلك. إذا واصلنا السير مباشرةً في ذلك الاتجاه، فسنصل تقريبًا إلى الحديقة الخلفية للملكة، وهي ضخمة أيضًا. لكن يمكننا السير على جانبها للوصول إلى البوابة الأمامية."
"حسنًا. يبدو جيدًا. هيا بنا، أليس كذلك؟"
كأننا ما زلنا معًا في ناشفيل. أمسكت بيدي بقوة ونحن نعبر شارع أكسفورد. قبل أن نمر تحت قوس الرخام، أوقفتني كارلي.
"هل يمكنك التقاط صورة لي وأنا أقف تحتها؟"
"بالتأكيد، لكن قد تضطر للانتظار إذا كنت تريد أن تكون الوحيد تحته. وربما سأضطر إلى القيام بذلك من الجانب الآخر من الشارع إذا كنت تريد أن يظهر كل شيء في الصورة."
"حسنًا. ربما لا. لكن هناك الكثير من الأماكن الأخرى التي يمكنني التقاط الصور فيها، أليس كذلك؟"
ابتسمت وأومأت برأسي. "هناك الكثير والكثير من فرص التقاط الصور في جميع أنحاء المدينة."
"جيد. حسناً، لنذهب."
أمسكت بيدي مجدداً، وضغطت عليها بقوة، وبدأنا نزهتنا في هايد بارك. كانت تمشي بخفة ورشاقة في بعض الأحيان. وبين الحين والآخر، كانت تجذبني إليها لتمنحني قبلة خفيفة وحنونة. وتحدثنا.
كان الحديث سهلاً للغاية.
أخبرتني عن صفقة التسجيل التي أبرمتها وتسجيل ألبومها الأول، ثم أخبرتني كيف شعرت في المرة الأولى التي سمعت فيها أغنيتها على الراديو.
"كان الأمر لا يُصدق يا بول. صدقني. لم أصدق ذلك. كنتُ في المطبخ، أُعدّ الطعام لزملائي في السكن - ثلاثة منهم كانوا يعملون في مقهى "جو" - المقهى الذي التقينا فيه، أليس كذلك؟ كنتُ أُعدّ الطعام والراديو مُشغّل. في لحظة كنتُ أُغني مع أحدث أغاني كاري، وفجأة، بدأوا يُذيعون أغنيتي الأولى، فقلتُ في نفسي... يا إلهي! مثل مراهق، كما تعلم؟ كنتُ أصرخ وأرقص رقصة صغيرة في المطبخ. كان شعورًا رائعًا."
ثمّ أخبرتني عن مدى نجاح موسيقاها في محطات إذاعية متخصصة في موسيقى الريف في جميع أنحاء أمريكا. وسألتني عن تخصصي الجامعي وعن أصدقائي الذين حضروا الحفلة الليلة الماضية.
كان الأمر كله سهلاً للغاية ...
لكن كانت لدي أسئلة لم تكن سهلة. وأظن أنها كانت لديها أسئلة مماثلة أيضاً.
لم نكن نتجنب تلك الأسئلة تماماً، لكننا لم نكن نتعجل في طرحها أيضاً.
استغرقنا أكثر من عشرين دقيقة للتجول في هايد بارك. بدأنا بمسار برود ووك، ثم انعطفنا إلى مسار لافرز ووك. توقفنا عند نافورة بهجة الحياة - تمثالان من البرونز يمسكان بأيدي بعضهما ويرقصان فوق الماء - لأن كارلي أرادت التقاط صور من زوايا مختلفة. ثم طلبت مني التقاط صورتين لها وهي تقف بجانبها. ثم أصرت على التقاط صور لي بجانبها. ثم التقطنا صور سيلفي لنا نحن الاثنين أمامها.
سألت بعد خمس دقائق بينما كنا نسير في ممشى العشاق ونمر بمجموعة من الأعمدة الفولاذية البارزة من الأرض: "ما هذا؟"
قلت: "نصب السابع من يوليو التذكاري".
"نصب تذكاري؟ لأي شيء؟ ماذا حدث في السابع من يوليو؟"
"التفجيرات الإرهابية في لندن عام ألفين وخمسة."
"أوه، نعم، أعتقد أنني أتذكر ذلك. نوعاً ما."
هززت كتفي. "سأكون كاذباً لو قلت إني أتذكرها بأي تفاصيل. كنت في الثانية عشرة من عمري. أتذكر أنني رأيتها في الأخبار، لكن..." هززت كتفي مرة أخرى.
"هل يمكننا رؤيته عن قرب؟"
أومأت برأسي. "يمكنك التجول حوله وداخله. افعل ما تشاء. أسماء الأشخاص الذين ماتوا موجودة على لوحة في الخلف. ليس العدد كبيرًا كما كان في نيويورك في أحداث 11 سبتمبر، لكنه لا يزال كثيرًا جدًا."
التقطت كارلي المزيد من الصور قبل أن ننتقل. كان الوضع مماثلاً عند تمثال أخيل وقوس ويلينغتون. على الأقل، قطعنا كامل الطريق على طول تل الدستور بجانب حدائق قصر باكنغهام دون توقف لالتقاط الصور. ما كان من المفترض أن يستغرق حوالي 25 دقيقة سيراً على الأقدام استغرق منا ما يقارب 45 دقيقة. لكننا في النهاية انعطفنا عند نهاية تل الدستور ووصلنا إلى البوابات الأمامية للمقر الرسمي لإقامة الملك في لندن.
قالت: "يا إلهي، إنه ضخم". ثم نظرت إليّ، وبابتسامة ماكرة، غمزت لي.
«في الحقيقة، هذا الجزء أشبه بالشرفة الأمامية، وقد أُضيف بعد فترة طويلة من بناء القصر نفسه. أما القصر نفسه - كما تعلم، حيث يسكنون وحيث توجد قاعات الرقص وما إلى ذلك - فهو في الخلف». نظرت حولي فرأيت أحد تلك الأكشاك الصغيرة التي تبيع البطاقات البريدية والهدايا التذكارية. «هيا، انظر، سأريك».
أخذتها إلى الكشك، فوجدتُ بطاقة بريدية عليها صورة جوية للقصر. قلتُ لها: "انظري، ما ترينه من هنا ليس إلا واجهة زائفة. هناك ساحة كبيرة خلفها، والقصر الحقيقي في الخلف."
اشترت كارلي البطاقة البريدية، وشكرت صاحب الكشك، ثم عدنا إلى بوابة القصر. كان أحد الحراس، الذي عادةً ما يقف ساكناً عند المدخل الرئيسي للفناء، يقوم بإحدى جولاته المعتادة "لتمديد ساقيه" على طول واجهة المبنى.
قالت كارلي: "أودّ التقاط صورة مع أحد هؤلاء الحراس الذين يرتدون تلك القبعة المضحكة، لكنهم لن يسمحوا لي بالدخول من أجل ذلك، أليس كذلك؟"
قلت: "لا توجد فرصة". "لكن عادةً ما يكون هناك واحد منهم يقف عند بوابات حرس الخيالة، لذا يمكنك التقاط صورة هناك".
"حراس الخيالة؟"
"ساحة استعراض الحرس الملكي. إنها ساحة استعراض كبيرة، حيث يقيمون استعراضات استعراض الألوان وما شابه ذلك."
"ما هو استعراض الألوان؟"
"استعراض سنوي يشارك فيه جميع أفراد الجيش... حسنًا، ليس جميعهم ، بل بعضهم فقط ، في استعراض مع الملكة. أو من أجل الملكة. أو شيء من هذا القبيل. لم أفهمه حقًا قط. لا أفهم الكثير من المراسم التي تجري هناك. يبدو الأمر برمته بلا جدوى."
"أوه، صحيح. حسناً. ويمكننا التقاط صورة لي مع الرجال الذين يرتدون القبعات السخيفة هناك."
أومأت برأسي. "الجميع يفعل ذلك."
"حسنًا، إذًا... لنلتقط بعض الصور هنا ثم نذهب لنبحث عن مكان عرض الخيول هذا."
قلت مبتسماً: "عرض حرس الخيالة . كما تعلم، لأن الحرس يمتطون الخيول في العرض ."
"حسناً. تفضل..." ناولَتني هاتفها. "التقط لي بعض الصور خارج القصر."
فعلتُ ما طلبته، ثم التقطت لي بعض الصور. وبعد ذلك التقطت صور سيلفي لنا معاً، لكنها لم تكن راضية تماماً عن النتائج.
"لا يمكنك رؤية القصر جيداً. لا يمكنك تحديد مكاننا بدقة."
"هل يهم ذلك؟"
"بالتأكيد، إذا نشرتُ الصور على حسابي في إنستغرام. معظم متابعيّ في الولايات المتحدة، وهم يعلمون أنني قادمة إلى هنا، لذا سيرغبون برؤية صوري في جميع المعالم الرئيسية. لماذا برأيكِ تم ترتيب اليوم دون أي التزامات إعلامية؟ كانت الفكرة أن نزور أنا وجلين جميع الأماكن السياحية ونلتقط صورًا لمشاركتها على حساباتي في مواقع التواصل الاجتماعي. ثم حضرتِ، ولم أكن بحاجة إلى أن يتبعني جلين. كنتُ أفضل قضاء اليوم كله معكِ. لكنني ما زلتُ بحاجة إلى أكبر عدد ممكن من الصور. ويجب أن تتمكني من رؤية مكاني فيها."
ابتسمت لي ثم اقتربت من شابة كانت تمر بنا. لا بد أنها كانت تكبرنا ببضع سنوات - في منتصف العشرينات على ما أظن.
قالت كارلي بينما توقفت المرأة: "معذرةً يا آنسة، معذرةً. هل تمانعين في التقاط بعض الصور لي ولصديقي مع القصر في الخلفية؟"
قالت المرأة: "بالتأكيد، لم لا؟" ثم أخذت هاتف كارلي منها، وعادت كارلي إليّ لتلتقط صورة. وضعت ذراعها حولي وجذبتني إليها.
قالت المرأة: "حسنًا، هذا مثالي. ابتسمي. قولي جبن."
قلت أنا وكارلي معاً: "جبنة".
قالت المرأة: "ممتاز. هذا مثالي. واحدة أخرى؟ ماذا عن أن يتبادل أحدكما القبلات؟"
ابتسمت كارلي، ثم جذبت وجهي نحو وجهها لتقبيلني قبلة طويلة.
قالت المرأة: "أوه، هذا رائع. أنتما الاثنان تبدوان جميلين معًا." ثم اقتربت منا وأعادت الهاتف إلى كارلي. "تفضلي. استمتعي بوقتك في لندن."
قالت كارلي: "شكراً لكِ، هذا لطفٌ كبير منكِ". ثم التفتت إليّ بينما كانت المرأة تبتعد. "الناس هنا لطفاء للغاية، وودودون جداً".
حدقت بها. "حبيب؟"
"حسنًا، ماذا كان من المفترض أن أقول؟ 'هل يمكنك التقاط صورة لي وللرجل الذي سرق قلبي ثم هرب وكسره؟'"
"كارلي، لقد أخبرتكِ—"
أعلم، أعلم. أنت آسف. وأنا أسامحك. هل قلت ذلك من قبل؟ لا أعتقد ذلك، لكنني أقوله. أنا أسامحك. ما كنت لأكون هنا معك الآن لو لم أكن أسامحك، أليس كذلك؟
"لكن... حبيب؟"
ابتسمت بلطف ومدّت يدها لتلامس وجهي. "دعني أستمتع بهذا يا بول. حتى لو كان ذلك ليوم واحد فقط. دعني أستمتع بهذا اليوم معك. ودعني أتظاهر بأنك ما زلت حبيبي. دعني أتظاهر بأنك لم تتركني أبدًا، وأننا كنا معًا طوال هذا الوقت. دعني أتظاهر فقط. ليوم واحد فقط. حسنًا؟"
أخذت نفساً عميقاً. "حسناً. سأكون حبيبكِ اليوم."
رفعت حاجبها وقالت: "وماذا عن الغد؟ وماذا عن عطلة نهاية الأسبوع؟"
نظرتُ في عينيها. ثبتتُ نظراتها.
هيا بنا، يجب أن نذهب إذا كنت تريد صورة مع أحد حرس الملكة قبل الغداء. سيستغرق الأمر منا حوالي نصف ساعة. سنمر عبر حديقة سانت جيمس.
مشينا عبر الحديقة، على طول ضفة البحيرة التي تهيمن على وسطها، وعبرنا ساحة العرض، ثم انتظرنا دورنا للوقوف بجانب الحارس المناوب مرتدياً سترته الحمراء وقبعته المصنوعة من جلد الدب.
"لا تقتربي كثيراً"، حذرت كارلي قبل أن تذهب لأخذ دورها. "ولا تحاولي لمسه أو فعل أي شيء أحمق".
لم تنطق بكلمة، لكن وجهها كان يسأل بوضوح: "لماذا لا؟"
قلتُ: "إنه جندي حقيقي. عضو مُجند رسميًا في الجيش، وليس مجرد شخص يرتدي زيًا عسكريًا في ديزني لاند أو ما شابه. وهو يؤدي واجبه. واجب حقيقي. هذا أحد أرفع الأوسمة في الجيش - أن تكون عضوًا في الحرس الملكي. هؤلاء الرجال يأخذون الأمر على محمل الجد. بجدية بالغة."
بعد أن التقطتُ صورتها، طلبت من أحد المارة أن يلتقط لها صورة مع صديقها برفقة الحارس. كما تمكّنا من التقاط صور بجانب أحد حرس الملكة الشخصيين - أولئك الذين يمتطون الخيول.
ثم قررت كارلي أن الوقت قد حان لتناول الطعام. كانت الساعة حوالي الثانية عشرة والنصف.
قالت: "أريد سمكاً وبطاطا مقلية. سمكاً وبطاطا مقلية بريطانية تقليدية. في حانة. مع كأس من البيرة!" كانت تبتسم، وعيناها الزرقاوان تلمعان.
قلبت عيني وهززت رأسي. "أنت أمريكي جداً ."
"وأنت تحبني لهذا السبب."
ابتسمت. "أجل، أفعل."
اتسعت عيناها. "حقا؟"
"حقا ماذا؟"
"ما قلته للتو."
رمشتُ. هل كنتُ جاداً في ذلك؟
هل كنت أحبها حقاً، أم كان ذلك مجرد رد فعل تلقائي على بعض "المزاح" بين الأصدقاء؟
هززت رأسي وقلت: "هيا بنا من هنا. هناك حانتان حول ميدان ترافالغار. سنتناول الطعام، وبعد ذلك يمكننا التقاط بعض الصور لك مع الأسود بجانب النافورة."
"أسود؟"
سترى ذلك.
كنا الآن في وايتهول، خارج هورس جاردز مباشرةً. على يميننا - جنوباً - كان يقع مقر رئاسة الوزراء في داونينج ستريت، وخلفه ساحة البرلمان. اتجهنا يساراً، شمالاً نحو ميدان ترافالغار.
كانت أول حانة دخلناها تابعة لسلسلة وطنية وكانت مكتظة بالزبائن. لم نتمكن من إيجاد طاولة - ربما لأن الأسعار كانت "معقولة".
حسناً، معقول وفقاً لمعايير لندن.
لذا، أخذتنا على مضض عبر الطريق إلى حانة "ذا هورس أند غاردسمان"، وهي حانة مستقلة كنت أعرف أنها باهظة الثمن - ولكن ما المشكلة، أليس كذلك؟ يمكنني تحمل تكلفتها.
طلبتُ سمكًا وبطاطا مقلية لنا نحن الاثنين، وكوبين من بيرة لندن برايد. لا أعتقد أن كارلي استمتعت بالبيرة كثيرًا، لكنها شربتها كلها. كانت الوجبة جيدة، لكن بالنسبة لي، لم يكن هذا سمكًا وبطاطا مقلية تقليديًا؛ بل كان أشبه بتقليد رخيص وفاتح اللون من حانة سياحية.
قلت لها: "يوجد محل لبيع السمك والبطاطا المقلية على الواجهة البحرية في ويستماوث. إنه رائع. السمك فيه طازج أكثر بكثير من هذا."
"سيتعين علينا تجربتها."
"فات الأوان قليلاً الآن. والمسافة طويلة جداً لمجرد الحصول على سمك وبطاطا مقلية."
قالت: "ربما لا. أود أن أرى مكان سكنك أيضاً. وأن أرى جامعتك."
"ظننت أنك ستكون مشغولاً بعد اليوم."
أمالت رأسها وابتسمت. "أجل، أنا كذلك. لكن بإمكاني إيجاد وقت لو أردت ذلك حقاً."
بعد الغداء، اصطحبتُ كارلي إلى ميدان ترافالغار، وسرعان ما فهمت ما قصدته بشأن التقاط الصور مع الأسود. فكل من يزور لندن لأول مرة يلتقط صورة مع أحد الأسود عند قاعدة عمود نيلسون بطريقة أو بأخرى، إما بالوقوف أمامها أو بالصعود فوقها. أعتقد أنه قانونٌ مُلزم، بل هو شرطٌ قانوني.
سألتُ بعد أن التقط أحد المارة صورة لنا ونحن نقف بجانب أحد الأسود: "هل ترغبين بزيارة المعرض الوطني؟". وكانت كارلي قد أوقفت شخصًا ما مرة أخرى وطلبت منه التقاط صورة لها مع "صديقها".
أين هو؟ هل هو بعيد؟
قلتُ: "ليس بعيداً على الإطلاق. إنه هناك مباشرةً"، مشيراً إلى المبنى الضخم الواقع على الحافة الشمالية للميدان.
"ماذا يوجد هناك؟"
"مجرد لوحات. الكثير من اللوحات."
"هل هناك أي شخصيات مشهورة؟"
"أعتقد أنها لوحة "عباد الشمس" لفان جوخ. وأعلم أن هناك لوحة واحدة على الأقل لدافنشي، لكنني لا أعرف أيها."
"حسنًا." هزت كتفيها. "بصراحة، لديّ خطة. تذكروا، أحاول الحصول على صور لمواقع التواصل الاجتماعي. أريد حقًا أن أرى صوركم في مبنى البرلمان وساعة بيغ بن—"
"تقصد برج إليزابيث. بيغ بن هو الجرس الموجود بداخله. لا يمكنك رؤيته، فقط تسمعه."
"حسنًا، في الولايات المتحدة، نسميها جميعًا بيغ بن. ثم أريد أن أرى برج لندن وجسر البرج. ثم—"
"حسنًا. حسنًا، فهمت. البرلمان من هناك." أشرتُ إلى الطريق الذي جئنا منه. "أسفل شارع وايتهول. سنمرّ بالنصب التذكاري - النصب التذكاري الوطني للحرب - ومقر رئاسة الوزراء في طريقنا."
"حيث يسكن رئيس الوزراء، أليس كذلك؟"
"يمين."
"حسنًا، لنذهب إذن."
لم أتفاجأ إطلاقاً عندما توقفنا في طريقنا إلى البرلمان لالتقاط صور عند بوابات مقر رئاسة الوزراء (رقم 10) والنصب التذكاري. وبطبيعة الحال، التقطنا المزيد من الصور عند وصولنا إلى البرلمان، بجوار تمثال ونستون تشرشل، مع برج إليزابيث في الخلفية (الذي كانت لا تزال تُطلق عليه اسم بيغ بن)، ثم خرجنا إلى جسر وستمنستر لنتمكن من تصوير قصر وستمنستر بأكمله.
وفي كل معلم بارز، كانت كارلي تطلب من أحد المارة العشوائيين التقاط صورة لها ولـ"صديقها".
لم أكن أعرف كيف أفسر الأمر. طلبت مني أن أدعها تتظاهر ليوم واحد، ففعلت. لم أشكك في الأمر، على الأقل ليس بصوت عالٍ. لكنني كنت أشكك فيه في نفسي طوال اليوم. ما الذي كان يحدث؟
كيف نصل إلى البرج؟ أريد حقاً رؤية جواهر التاج. هل تعتقد أنهم سيسمحون لي بارتداء تاج؟ هل نحتاج إلى ركوب مترو الأنفاق؟ أريد حقاً ركوب مترو الأنفاق.
حدقتُ بها. ثم هززتُ رأسي وابتسمت. كانت متحمسة كفتاة صغيرة مبتهجة. كان من السهل جدًا أن أنجرف مع حماسها.
"حسنًا، أولًا، لا، لن يسمحوا لكِ بارتداء تاج." عبست، ثم ابتسمت. "وثانيًا، مترو الأنفاق ليس كما يُشاع عنه."
عبست مرة أخرى. "كيف سنصل إلى هناك إذن؟ هل نمشي؟"
"لا، لا. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً. لماذا لا نستقل تاكسي نهري؟"
"تاكسي نهري؟"
"مجرد قارب كبير يسير على طول النهر. يمكننا استقلال واحد من رصيف وستمنستر، وسيأخذنا إلى هناك. لكن الأهم هو أننا سنتمكن من رؤية المزيد من المعالم السياحية على طول الطريق. لا يمكننا فعل ذلك في مترو الأنفاق."
التقطت كارلي المزيد من الصور على متن التاكسي النهري، والمزيد من الصور في البرج - مع أحد حراس اليومان، وصورة لها وهي تقف بجانب جواهر التاج في صندوقها الواقي، ثم صورة أخرى مع البرج نفسه كخلفية.
بصراحة، عندما غادرنا البرج ووجدنا مقعدًا لنجلس عليه ونشرب القهوة التي اشتريناها من شاحنة قريبة، كنت قد مللت من التصوير، إذا فهمت ما أعنيه.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الظهيرة حينها.
"إذن، ما الذي سنراه بعد ذلك؟ كاتدرائية القديس بولس؟ أليس هذا هو المكان الذي تزوج فيه الأمير والأميرة؟"
كنا نجلس على مقعد مطل على النهر، وخلفنا بوابة الخونة. وعلى يسارنا، كان جسر البرج يسيطر على المشهد.
"أظن أننا نستطيع. إنها مجرد رحلة قصيرة بالمترو من هنا."
"يا للفرحة! كنت أتطلع بشوق إلى ركوب مترو الأنفاق."
ابتسمتُ بسخرية. "أعلم، هذه هي المرة الثانية التي تخبرني فيها بذلك. لكن بصراحة، الأمر ليس كما يُصوَّر. فقط تذكر ألا تتحدث مع أحد. أو تبتسم لأحد. أو حتى تنظر إلى أحد، حقًا. لكن، تستحق الكاتدرائية ساعة أو ساعة ونصف من الزيارة للاستمتاع بها حقًا. وقد تأخر الوقت. و... حسنًا، لقد رأيتها قبل أيام مع أصدقائي."
عبست كارلي وقالت: "لكنني أريد حقًا رؤيته". ثم قامت بحركتها المعتادة بإمالة رأسها والابتسام. "ماذا عن الغد إذن؟"
"غداً؟ ظننت أن لديك التزامات إعلامية أو شيء من هذا القبيل."
"ليس طوال اليوم. لدي مقابلة في برنامج تلفزيوني نهاري في الصباح، ثم سأقدم برنامجاً إذاعياً بعنوان "لايف لاونج" وقت الغداء، لكنني سأكون متفرغاً بعد ذلك طوال فترة ما بعد الظهر."
"ذا لايف لاونج؟ رائع! كيف تمكنت من الحصول على ذلك؟ عادةً ما يكونون فنانين مشهورين."
"الأمر يتعلق بأغنية الفيلم الرئيسية. إنه يوم عرض الفيلم للجمهور، والمحطة التلفزيونية تُقيم يومًا خاصًا به وبشخصيتي كلوي وجون. يوزعون تذاكر لمشاهدته كل ساعة أو نصف ساعة تقريبًا. وأنا جزء من الحملة الترويجية. عليّ أن أغني الأغنية الرئيسية ثم..."
"ثم عليك أن تغني أغنية شخص آخر بأسلوبك. من تقلد؟"
"سيتعين عليكم الانتظار والترقب. أو السماع. أيًا كان. إنه سر ولا يُسمح لي بإخبار أي شخص."
أومأت برأسي. ثم رفعت حاجبي. "إذن... أنتِ متفرغة بعد ظهر غدٍ."
أومأت برأسها. ثم أمالت رأسها وابتسمت مجدداً. كان ذلك لطيفاً للغاية.
أخرجت محفظتي ووجدت تذكرة القطار. "كنت أظن ذلك."
"ماذا؟"
"إنها عودة مفتوحة. وهذا يعني أنها ليست صالحة لليوم فقط، بل لغدٍ، أو السبت. أو حتى الأحد. أي يوم، في الحقيقة."
"في أي يوم؟ إذن... يمكنك البقاء معي طالما أردت؟"
"حسنًا، لدي دروس مراجعة تبدأ يوم الاثنين استعدادًا للامتحانات الأسبوع المقبل - أقصد الأسبوع الذي يليه . أسبوع من المراجعة، ثم أسبوعين من الامتحانات."
عبست كارلي مرة أخرى، ثم ابتسمت. "لكن يمكنك البقاء معي حتى يوم الأحد؟"
"طالما أنني لا أقف في طريقهم."
"أوه، لن تفعل."
"أظن أنه من الأفضل أن أعود إلى الفندق وأرى ما إذا كان بإمكاني استعادة غرفتي لبضع ليالٍ."
أمالت كارلي رأسها وابتسمت مجدداً. "لماذا؟ السرير في غرفتي كبير بما يكفي لشخصين."
قلت: "إذا كنت متلهفًا جدًا لركوب مترو الأنفاق، فيمكننا استخدامه للعودة إلى ميدان ليستر - حيث أقيم العرض الأول".
صفقت بيديها وقفزت برفق على المقعد. "يا للفرحة!"
"ومن هناك، يمكنك الوصول إلى كوفنت غاردن سيراً على الأقدام. يوجد هناك الكثير من المطاعم والمتاجر. ربما سأشتري لك شيئاً جميلاً."
"مثل ماذا؟"
هززت كتفي وقلت: "لنرى عندما نصل إلى هناك. ربما يمكننا تناول شاي مع الكريمة أيضاً."
"هذا هو الوقت المناسب لتناول كوب من الشاي الساخن وبعض الكعكات الصغيرة، أليس كذلك؟"
ابتسمت. "أجل، إنها مجرد فطائر إسكون، وليست كعكات محشوة بكريمة كثيفة ومربى فراولة. إنها لذيذة. ستحبها."
"حسنًا. تبدو فكرة جيدة. هل يُسمح لي بالتقاط صورة لشاي الكريمة الخاص بي ونشرها على حسابي على تويتر؟"
بعد حوالي ساعة، وبعد أن اكتشفت كارلي بنفسها أنني كنت على حق بشأن مترو الأنفاق، وبعد أن قمنا ببعض التسوق الجاد حيث اشترت كارلي لنفسها بعض الملابس، وكما وعدتها، اشتريت لها "شيئًا لطيفًا"، كنا نجلس في مقهى صغير رائع ننتظر وصول شاي الكريمة الخاص بنا.
"يا بول! أنا أحبه. إنه جميل للغاية." كانت كارلي تستخدم كاميرا السيلفي على هاتفها لتُعجب بـ "الشيء الجميل" الذي اشتريته لها.
كانت سلسلة من الذهب الوردي مع قلادة على شكل قلب. حسنًا، هذا الوصف لا يفيها حقها. كانت القلادة عبارة عن رسم تخطيطي أنيق لقلب، الجزء العلوي منه عبارة عن حلقة كبيرة. نصفها من الذهب الوردي، والنصف الآخر من الذهب الأصفر - قال البائع إن هذا يرمز إلى قلبين يصبحان قلبًا واحدًا. أشرقت عينا كارلي عندما أخبرها بذلك، وأحبتها كثيرًا لدرجة أنني لم أستطع مقاومة شرائها لها. تتدلى من الحلقة ماسة صغيرة واحدة، تتلألأ الآن وهي تعكس ضوء الشمعة على طاولتنا.
كانت القلادة تتدلى على صدرها، على بعد حوالي نصف بوصة فوق أعلى شق صدرها. اشتريت لها أقراطاً متطابقة أيضاً، لكنها لم تكن ترتديها.
قلت: "يبدو جميلاً عليكِ. إنه يناسبكِ حقاً."
أمالت رأسها وابتسمت. "أجل، صحيح، أليس كذلك؟ سأرتديه طوال اليوم غدًا. يا إلهي، لا أريد خلعه أبدًا!" ناولَتني هاتفها. "تفضلي، التقطي صورة له. حسنًا، التقطي صورة لي وأنا أرتديه. سأشاركها مع متابعيني أيضًا. أعرف أنهم سيحبونها. وربما سيشعرون بالغيرة أيضًا عندما يعرفون كم أنا محظوظة." ابتسمت بخجل. "هل يُسمح لي أن أخبرهم من اشتراه لي؟"
"هل ستناديني حبيبك إذا فعلت ذلك؟"
احمرّ وجهها خجلاً، لكنها لم تجب.
كانت تنشر صورًا لها في أماكن مختلفة طوال اليوم، أو أحيانًا صورًا للمعالم نفسها. لكنني لا أعتقد أنها نشرت أي صور لي. حتى الآن. لكن بالنظر إلى طريقة تعاملها معي طوال اليوم، لن أتفاجأ حقًا إن فعلت.
ولن يفاجئني أيضاً لو وصفتني بحبيبها في التعليق.
ولم أكن متأكداً تماماً من شعوري حيال ذلك.
بعد أن انتهينا من تناول شاي الكريمة، اقترحتُ أن نحاول الحصول على تذاكر لعرض مسرحي في ويست إند، مع أنني لم أكن أتوقع الحصول على أي تذاكر في هذا الوقت المتأخر من اليوم. وقد صدق حدسي، وهو أمر مؤسف لأنني أعتقد أن كارلي كانت ستستمتع به حقًا.
ربما في يوم آخر، بما أنني سأبقى معها لفترة أطول.
قلتُ بينما كنا نسير في الشارع: "يمكننا العودة إلى ميدان ليستر والذهاب إلى السينما بدلاً من ذلك".
"أجل، قد يكون ذلك لطيفاً. الجلوس في غرفة مظلمة وذراعك حول كتفي. أود ذلك."
"يشبه الأمر إلى حد ما علاقة الحبيبين."
كانت هناك لمعة في عينيها وهي تبتسم وتقول: " تمامًا مثل الحبيب والحبيبة".
"ربما ينبغي عليّ العودة إلى فندقي، وأخذ حقيبتي، ثم إيصالها إليك أولاً."
اتسعت ابتسامتها وأومأت برأسها قائلة: "أعجبني هذا الكلام أيضاً".
وهكذا فعلنا - استقلينا مترو الأنفاق مرة أخرى عائدين إلى فندقي، وأخذت حقيبتي، ثم استقلينا مترو أنفاق آخر إلى فندق كارلي لتركها. بعد ذلك، مشينا لمدة نصف ساعة على طول شارع أكسفورد وشارع ريجنت وصولاً إلى ميدان ليستر، ولكن مع دخول كارلي إلى عشرات المتاجر على طول الطريق، استغرقت الرحلة أكثر من ساعة، وبعدها شعرنا بالجوع مرة أخرى، فدخلنا مطعم برجر لإشباع جوعنا.
لكن في النهاية، كنا نجلس في الصف الخلفي من دار سينما مظلمة، وذراعي حول كتفيها، تمامًا مثل حبيب وحبيبة.
لم يكن الجلوس بين ليزا وفانيسا في السينما الليلة الماضية مريحًا. لكن الجلوس بجانب كارلي كان مريحًا للغاية. كانت من عشاق أفلام الرعب، وقد صدر أحدث جزء من سلسلة أفلام شهيرة قبل عيد الميلاد مباشرة، وكان لا يزال يُعرض. لم تكن قد شاهدته بعد، لذا، ورغم أن الرعب ليس من اهتماماتي، فقد شاهدناه معًا.
تشبثت بي كارلي طوال الوقت تقريباً، حتى اللحظة الأخيرة التي فاجأتني فيها.
بصراحة، لا أعرف إن كان الفيلم جيداً أم لا، لم أكن أشاهده فعلاً. مشاهدة كارلي وهي تشاهده كانت أكثر إثارة للاهتمام.
بعد الحادية عشرة غادرنا السينما أخيرًا، وبدلًا من ركوب مترو الأنفاق في ذلك الوقت، طلبت كارلي العودة سيرًا على الأقدام من حيث أتينا عبر شارع ريجنت وشارع أكسفورد. في البداية، مشينا جنبًا إلى جنب. ثم وضعت يدها في يدي، ونظرت إليّ بخجل - كما لو كانت تستأذن.
سرعان ما تحوّل المشي يداً بيد إلى المشي وأذرعنا ملتفة حول بعضنا، نتشبث ببعضنا لنقي أنفسنا من برد يناير القارس. تشبثنا ببعضنا طوال الطريق إلى الفندق. تشبثنا ببعضنا في المصعد إلى طابقها. تشبثنا ببعضنا في الممر المؤدي إلى غرفتها.
ثم تركتني أذهب، ووجدت بطاقة مفتاحها ووضعتها في قفل الباب.
نظرت إليّ قبل أن تفتح الباب. كانت عيناها تشتعلان غضباً.
نار الرغبة.
بدت جائعة.
متعطش لي.
ثم فتحت الباب، ودخلنا إلى الداخل.
الفصل الخامس »
كانت لا تشبع.
وأنا أعني ذلك حرفياً. منذ اللحظة التي أغلق فيها باب الفندق خلفنا، كانت... شهوتها؟ شغفها؟ حماستها؟ سمّها ما شئت، لم تكن لتشبع. لم تكن لتشبع هي أيضاً.
بمجرد دخولنا الغرفة وإغلاق الباب خلفنا، دفعتني نحوه وأعطتني قبلة معاكسة تمامًا لنوع القبلة التي كانت تغمرني بها طوال اليوم، من قبلة خفيفة وحنونة إلى قبلة شرسة ومليئة بالعاطفة.
بينما كانت لا تزال تقبلني، جذبت قميصي وتراجعت للخلف متعثرة، ساحبةً إياي إلى داخل الغرفة. ثم بدأت تُعرّيني بسرعة بينما كنتُ أمسك بخصرها وأُقبّلها بشغفٍ مماثل. عبثتْ بكل زرٍّ وسحّابٍ حتى سقط قميصي على الأرض وبنطالي وسروالي الداخلي حول كاحليّ.
اتجهت إحدى يديها مباشرة إلى قضيبِي، تداعبها بقوة، بل وبعنف تقريباً، بينما كانت الأخرى على مؤخرة رأسي، تسحب وجهي نحو وجهها لقبلة أخيرة يائسة.
كانت تقبلني وكأنها لا تريد التوقف أبداً.
لم أكن أريدها أن تتوقف.
لكنها فعلت.
ركعت على ركبتيها وبدأت في عبادة شبه مقدسة لرجولتي - تقبل وتلعق وتمص قضيبتي، بينما كانت في الوقت نفسه تستخدم يدها لتتلمس ملابسها.
قالت: "لم يكن هناك أحد آخر. ليس منذ ذلك الحين... لا أحد آخر."
ابتسمتُ لها ومددتُ يدي لألمس خدها بينما كانت تمارس الجنس الفموي معي. ثم وضعتُ يدي تحت إبطيها، وسحبتها لأعلى وقبلتها بنفس الشراسة التي قبلتني بها.
يمكن لشخصين أن يلعبا هذه اللعبة.
بعد أن لامست قبلتي روحها، دفعتها على السرير، وسارعت إلى خلع ملابسها المتبقية - تنورتها وجواربها الشتوية وسروالها الداخلي - بينما خلعت بنطالي وركلت حذائي وخلعت جواربي.
زحفت كارلي للخلف، متجاوزةً السرير، واستلقت على ظهرها، متكئةً على مرفقيها، ساقاها متباعدتان قليلاً وركبتاها مثنيتان. لم تكن مكشوفةً تماماً لي، لكنها لم تكن خجولةً من وضعيتها. حدّقت في عضوي المنتصب. كان هناك شيءٌ ما في عينيها. ليس خوفاً. بل وجلاً .
قلتُ: "كارلي". رفعت عينيها لتلتقي بعيني. "هل أنتِ متأكدة من هذا؟"
أومأت برأسها. "لم أكن يومًا أكثر يقينًا من أي شيء آخر في حياتي. أنا بحاجة إليك يا بول. لقد اشتقت إليك كثيرًا، وأنا بحاجة إليك. مارس الحب معي يا بول. اجعلني امرأة من جديد."
أومأت برأسي. لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلمات.
لا بد أن الساعة كانت حوالي منتصف الليل عندما استلقيت على ظهري منهكة، وزحفت كارلي بجانبي، وألقت بجسدها بالكامل تقريبًا فوقي حتى كادت أن تستلقي فوقي.
ضممتها إليّ بقوة، وكأنني لا أريد أن أتركها أبداً.
من بين جميع اللقاءات التي مررت بها خلال عامي في أمريكا، كانت الأسابيع الثلاثة التي قضيتها مع كارلي هي الأكثر إرضاءً على الإطلاق. وربما كانت أيضاً اللقاءات الوحيدة خلال تلك الفترة التي حظيت فيها بنوم هانئ وعميق طوال الليل، باستثناء الأحلام المزعجة التي اعتدت عليها بعد كل لقاء.
ولم يكن هذا مختلفًا. كنتُ أحمل كارلي بين ذراعيّ، وأستمع إلى تنفسها وهو يعود ببطء إلى وضعه الطبيعي تقريبًا، ثم غفوتُ سريعًا في نوم عميق ومريح. حسنًا، أنا من غفوتُ - لا أدري إن كانت كارلي قد نامت أم لا. وإن كانت قد نامت، مهما طالت مدة نومها، فمن الواضح أنها لم تكن "مرتاحة".
أعرف ذلك لأنها أيقظتني لأول مرة حوالي الساعة الثانية صباحاً، وجعلتني أثبتها وأضربها على فراش الفندق بالطريقة التي تحبها.
لم تكن مضطرة لطلب أي شيء مني أو إخباري بما تريده. ببساطة جذبتني إليها، واحتضنتني بقوة، وأطلقت أنينها وهي تصل إلى النشوة مرة واحدة على الأقل بينما كنت أمارس الجنس معها بقوة.
وبعد الساعة الرابعة بقليل أيقظتني للمرة الثانية لأداء ثلاثي - هذه المرة كان الأداء بطيئًا وحسيًا وهادئًا، ولكنه لم يكن أقل إرضاءً بسبب ذلك.
في المرة الثالثة التي أيقظتني فيها - أي بعد حوالي سبع مرات - كنت منهكًا جدًا من الجهد البدني وقلة النوم، فقررت أن تقوم هي ببعض العمل. لذا، عندما حاولت أن تجعلني أتقلب فوقها وبين ساقيها، سحبتها فوقي وأدخلت قضيبِي فيها.
خلال أسابيعنا الثلاثة تقريبًا في ناشفيل، لم أتمكن من عدّ المرات التي مارست فيها كارلي الجنس معي إلا على أصابع يدي. قد يظن المرء أن فتاة من الجنوب الأمريكي ستستمتع بوضع "الكاوبوي" - فهي "بلاد رعاة البقر" في النهاية. لكن كارلي لم تكن من محبي هذا الوضع. ليس الأمر أنها لم تكن تحبه - في المرات القليلة التي مارسنا فيها الجنس، كانت تستمتع به بوضوح - أعتقد أنها كانت تفضل أن أكون أنا في الأعلى، وأثبتها، و"أجعلها ملكي"، كما قالت أكثر من مرة.
لكن في المرة الرابعة التي مارسنا فيها الجنس منذ دخولنا غرفة نومها لأول مرة، استلقيتُ وتركتها تُفرغ شهوتها. انتفضت خلال نشوتين جنسيتين قويتين قبل أن أقذف حمولة رابعة من المني داخلها. بعد ذلك، ضممتها إليّ بقوة، لا أريد أن أتركها أبداً.
أكثر من مرة، بينما كنا مستلقيين جنباً إلى جنب - أو وهي فوقي - سألت نفسي لماذا كنتُ أحمقاً إلى هذا الحد لأبتعد عنها. أي جنون كنتُ أعاني منه؟
كانت ألطف فتاة في العالم.
ورحلتُ عنها دون أن أودعها. أي نوع من الرجال أصبحتُ بذلك؟
شخص لم يكن في كامل قواه العقلية، هذا هو نوعه.
لكنني كنت بكامل قواي العقلية هذه المرة. من الواضح أنني آذيتها مرةً من قبل.
لن أكرر ذلك أبداً.
كانت تستحق أفضل من ذلك.
لم ننم مجدداً بعد المرة الرابعة لأن كارلي كانت بحاجة للاستيقاظ والاستعداد ليومها. لكنها لم تكن راضية تماماً، وأرادت جولة أخرى في الحمام. اعتذرتُ لها، لكن بعد أن وعدتها بتعويضها في تلك الليلة.
أجل، أعتقد أن كلمة "نهم" هي الكلمة المناسبة.
قالت كارلي بينما كنا نتجه إلى غرفة الطعام بالفندق: "سيقابلنا غلين في الاستقبال بعد الإفطار. لم أخبره بعد أنكِ قضيتِ الليلة الماضية معي، أو أنكِ ستقضين عطلة نهاية الأسبوع بأكملها معي."
"ما رأيك فيما سيقوله؟"
"لا يهمني. إنه مدير أعمالي وليس والدي. أدفع له ليدير مسيرتي المهنية، لا حياتي. وهو يقوم بعمله على أكمل وجه. أجل، أعتقد أنه سيجادل بأن 'حياة شخصية متوازنة'—" أشارت بإصبعيها في الهواء. لكن بيد واحدة فقط، بينما كانت الأخرى لا تزال تمسك ذراعي بقوة. "—تساعد على 'الحفاظ على مسيرتي المهنية على المسار الصحيح' أو شيء من هذا القبيل." أشارت بإصبعها مرة أخرى في الهواء.
"يبدو أنك تعرف بالضبط ما سيقوله. يكاد يكون الأمر كما لو أنه قاله من قبل."
ابتسمت بسخرية. "لقد قال من قبل إنه من الأسهل إدارة مسيرتي المهنية إذا لم تكن هناك مشاكل في حياتي، لكن يا بول، في النهاية، ليس من شأنه مع من أختار قضاء وقتي. أو مع من أختار مشاركة فراشي." صمتت للحظة. "ليس أنني شاركت فراشي مع أي شخص سواك."
"إذن... لن يكون سعيدًا جدًا؟ سمعته يسألك إن كان من الجيد قضاء أمس معي في حفلة ليلة الأربعاء. يبدو أنه يعرفني، ولا يبدو أنه يكنّ لي الكثير من المودة."
هزت كارلي كتفيها. "ليس عليه أن يحبك أو أن يكون سعيداً بقضاء وقتنا معاً. عليه فقط أن يتقبل الأمر، لأنني لن أدعك تبتعد عني هذه المرة. سأبقيك قريباً مني قدر الإمكان ولأطول فترة ممكنة."
تشبثت بذراعي أثناء سيرنا. كان التظاهر بأنني حبيبها سيستمر لبضعة أيام أخرى. إن كان تظاهراً أصلاً. لست متأكداً من ذلك. ليس بالنسبة لها على الأقل.
أما أنا...
في الحقيقة، عادت إليّ كل المشاعر التي كنت أكنّها لكارلي قبل عامين تقريبًا، والتي دفعتني للهروب منها، بقوة خلال يومنا معًا. كانت لا تزال كما هي، بكل ما جذبني إليها في البداية - جسديًا بالطبع، لأنها كانت "من النوع الذي أفضله" - ولكن أيضًا بكل ما فيها. كانت ساحرة، وذكية، ومتحدثة لبقة. كانت مرحة دون أن تكون مزعجة، وكانت أيضًا حنونة ومراعية.
وكنت أرغب فقط في قضاء أكبر وقت ممكن معها. كنت أعلم أنها ستعود إلى بلدها بمجرد انتهاء عملها الترويجي، لكنها كانت محقة عندما قالت إنه يجب علينا الاستفادة القصوى من الوقت الذي يمكننا قضاؤه معًا ما دام ذلك ممكنًا.
لذلك قررت ألا أقلق بشأن الاحتمالات أو ما سيحدث أو متى أو لماذا أو أي شيء آخر.
كانت كارلي فتاة رائعة، وشعرتُ بالامتنان لأنها أرادت قضاء بعض الوقت معي، خاصةً بعد أن آذيتها بشدة. لا أعتقد أنني كنت سأغفر لنفسي ما فعلته بها بسهولة كما فعلت هي.
كان غلين ينتظرنا بالفعل - أو بالأحرى كان ينتظر كارلي، أو بالأحرى كايلا - في ردهة الفندق عندما انتهينا من الإفطار. كان يجلس على إحدى الأرائك، ينظر إلى شيء ما على هاتفه عندما دخلنا الغرفة. وبينما كنا نقترب، رفع رأسه وضاقت عيناه للحظة عندما رآني بجانب كارلي.
وقف ليحيينا عندما اقتربنا.
قالت كارلي بابتسامة مشرقة: "صباح الخير يا غلين! إذن، ما هي خطتك لليوم؟"
نظر إليّ ثم إلى كارلي، ثم إليّ مرة أخرى، قبل أن يخاطب كارلي أخيرًا: "ظننت أن بول كان عائدًا الليلة الماضية إلى ... أينما كان في المدرسة؟"
قالت كارلي: "تغيرت الخطط". أمسكت بذراعي ونظرت إليّ بإعجاب. "سيبقى بول معي حتى يوم الأحد". ثم نظرت إلى غلين. "على الأقل".
"الأحد؟" نظر إليّ مجدداً، وبدا على وجهه مزيج من الحيرة، وربما عدم الثقة. قال لي: "معذرةً، لحظة من فضلك". ثم أمسك بذراع كارلي واقتادها بعيداً مسافة قصيرة، ليست بعيدة بما يكفي لأتمكن من سماع حديثهما.
"كارلي، هل أنتِ متأكدة من أن هذه فكرة جيدة؟"
"لم أكن يوماً أكثر يقيناً من أي شيء آخر."
"لكن... أعني... انظر، أنا فقط لا أريدك أن تتأذى مرة أخرى."
أمالت رأسها وقالت: "لماذا لا؟ لقد كان الأمر مربحًا للغاية في المرة الماضية، أليس كذلك؟ وفوق كل هذا..." ثم نظرت إليّ وقالت: "بول لن يؤذيني هذه المرة. أنا متأكدة من ذلك."
أخذ غلين نفساً عميقاً. "إذا كنت متأكداً. فقط... فقط كن حذراً، حسناً؟"
ابتسمت وقالت: "أنا دائماً حذرة يا غلين. يجب أن تعرف ذلك الآن. والآن، ما هي خطتك لليوم؟"
كانت هناك سيارة تنتظرنا لنقلنا إلى استوديوهات التلفزيون لحضور أول ظهور لكارلي في ذلك اليوم - برنامج حواري صباحي يُبث من التاسعة والنصف حتى نشرة أخبار الظهيرة في الثانية عشرة والنصف. كان البرنامج مزيجًا من أخبار المشاهير والضيوف، وفقرات الطبخ، وقصص إنسانية - أيًا كان المقصود بذلك.
كان ظهور كارلي، بالطبع، مرتبطًا بإصدار فيلم كلوي. في الواقع، كانت كلوي حاضرة! لم تخبرني كارلي أنها ستكون هناك، لكن كلوي وجون لاثام هما من أُجريت معهما المقابلة، وهو ما اعتبره منتجو البرنامج إنجازًا كبيرًا، لأن هذا النوع من البرامج لا يجذب عادةً ضيوفًا بارزين كهؤلاء. كان وجود كلوي وجون أشبه بتقديم البرنامج، حيث تواجدا من العاشرة حتى الثانية عشرة، وأدليا برأيهما في كل فقرة تقريبًا، بما في ذلك سباق كلوي وجون في طهي عجة البيض مع الطاهي المشهور المعتاد. فاز جون. سأستخدم هذه المعلومة لاحقًا للسخرية من صديقتي.
جاء أداء كارلي مباشرة بعد فقرة العجة، وجاءت كلوي إليّ حيث كنت أقف في الكواليس بعد تقديم كارلي مع أحد المذيعين المعتادين.
قالت: "مهلاً، ماذا تفعل هنا؟ ظننت أنك ستعود إلى ويستي أمس؟"
قلت: "قصة طويلة".
"اختصرها."
قضيتُ يوم أمس مع كارلي، اصطحبتها في جولةٍ في المدينة والتقطنا الكثير من الصور. ثمّ مكثتُ معها الليلة الماضية، وسأبقى معها حتى يوم الأحد. سأعود إلى المنزل بالقطار مساءً، لأكون مستعدًا لبدء المحاضرات يوم الاثنين. صمتُّ قليلًا. "مع أنها ليست محاضرات بالمعنى الحرفي، بل جلسات مراجعة فقط. وهي غير إلزامية، لذا لا بأس إن غبتُ عنها. أنا واثقٌ جدًا من أدائي في الامتحانات."
حدّقت بي كلوي. ثم رمشت. ثم حدّقت بي مجدداً. وأخيراً قالت: "ما زلتُ أتوقع الغداء في منزل أختكِ يوم الأحد. ما زلتُ سأحضر آدم. وما زلتِ ستدفعين الحساب." ابتسمت. "إذن لمَ لا تحضرين كايلا... أقصد كارلي أيضاً؟ أنا متأكدة من أنها ستُحب الطعام. أعني، هي ذاهبة إلى ويستي غداً على أي حال، لذا..."
"ماذا؟ ذاهب إلى ويستي؟ لماذا؟"
اتسعت عينا كلوي. "لم تخبرك بعد، أليس كذلك؟ يا ليتني كنت ذبابة على الحائط عندما تفعل ذلك."
"أخبرتني بماذا؟"
أشارت كلوي بحركة لإغلاق شفتيها بإحكام ورمي المفتاح.
فاتتنا بداية عرض كارلي بسبب حديثنا القصير، لكننا شاهدنا الباقي. يا إلهي، كم كانت رائعة! في الحفلة، عزفت على غيتار صوتي، أما هنا فكانت تجلس على كرسي بدون غيتار، وكأنها تُدلل الميكروفون أثناء أدائها - تمسكه برفق، تُداعبه بيد واحدة، ثم الأخرى، ثم كلتيهما. كان مشهدًا ساحرًا.
وصوتها... كان كصوت الملائكة وهي تتنهد. هل اقتبستُ هذا المقطع من أغنية من التسعينيات؟ لا يهمني، هكذا كان الأمر. كان مليئًا بالنور والظلام، بالحزن والألم، ولكن أيضًا بالأمل والفرح.
كانت ببساطة مذهلة.
وسأتمكن من مشاهدتها والاستماع إليها مرة ثانية في أقل من ساعة.
بعد أن انتهت من أدائها وأجرت مقابلة قصيرة جداً مع أحد المذيعين المعتادين، خرجت من الاستوديو، وتلقت عناقاً من كلوي - وأنا متأكد من أنه كان هناك رسالة هامسة بينهما - ثم تم نقلنا بسرعة إلى استوديوهات الراديو في السيارة التي وفرها لنا غلين لأداء برنامجها في لايف لاونج.
لم يكن غلين موجوداً في استوديو التلفزيون، لكنه كان ينتظرنا في ردهة البث المباشر. انتظرنا أنا وهو في المنطقة التقنية، المفصولة عن منطقة الأداء بحاجز زجاجي، بينما كانت كارلي تجري فحصاً للصوت وتستعد للعرض.
قال غلين وهو يقف بجانبي ويراقب كارلي وهي تستعد: "إذن، أنت بول".
أومأت برأسي. "هذا أنا."
التفت إليّ وقال: "سأكون صريحاً معك يا بول. أنا لست سعيداً بهذا الأمر. أنا لست سعيداً بك. لم أعرف كارلي إلا منذ عام تقريباً، لكنها بمثابة ابنة لي. أو ابنة زوجتي. ولا أريدك أن تؤذيها كما فعلت من قبل، هل تسمع؟"
حدقتُ به. لم يكن هذا مفاجئاً. نظرتُ إلى كارلي من خلال الحاجز الزجاجي. بدا أنها على وشك الرحيل.
لن أؤذيها. على الأقل، ليس عن قصد. أنا لست الشخص نفسه الذي كنت عليه قبل عامين. ليس على الإطلاق. ذلك الرجل... لم يكن يعرف من هو أو ماذا يريد.
"وماذا تفعل الآن؟"
هززت كتفي. "هل يعرف أحد نفسه تمامًا؟ أراهن أنك لا تعرف. لكنني أعرف نفسي الآن أفضل مما كنت أعرفها حينها. أعرف أن ما فعلته كان سيئًا للغاية. لكنني لن أفعل ذلك مرة أخرى. لا مع كارلي. ولا مع أي شخص."
بدا على وجه غلين أنه غير مقتنع تماماً. نظر عبر الشاشة إلى كارلي، التي كانت على أهبة الاستعداد للظهور على الهواء وتتبادل أطراف الحديث مع المذيع. كانا يجريان مقابلة "حدثني عن نفسك" لوسائل التواصل الاجتماعي الخاصة بالمحطة الإذاعية قبل بدء البرنامج.
"عندما التقيت بها لأول مرة، كانت تؤدي عرضًا في نفس المقهى الذي أخبرتني لاحقًا أنها التقت بك فيه. كانت تغني نسخة مبكرة من أغنية "You Made Me". كانت الأغنية خامّة. كانت تحتاج إلى تحسين. لكن كان من الواضح أن الأغنية كُتبت انطلاقًا من تجربة شخصية."
"إذن، الأمر يتعلق بي؟"
ابتسم غلين بسخرية. "يا إلهي، يا فتى، ألبومها الأول بأكمله يدور حولك. وسبعون بالمئة من ألبومها الثاني." تنهد. "في بعض النواحي، يجب أن أشكرك."
"تشكرني؟"
أومأ برأسه. "لقد عملتُ مع عدد لا بأس به من الفنانين على مدار العشرين عامًا الماضية، وأفضلهم يشتركون في صفة واحدة: مشاعرهم عميقة جدًا. فهم يختبرون مشاعر جياشة لا يختبرها معظمنا. يحبون وكأن حياتهم معلقة على حبهم، ويتألمون وكأن العالم ينهار من حولهم. ثم يجسدون كل هذه المشاعر الجياشة في فنهم، أيًا كانت الوسيلة التي يستخدمونها."
هز رأسه، كما لو كان يحاول تصفية ذهنه.
لطالما عملتُ مع كُتّاب الأغاني، لكن الممثلين والرسامين والنحاتين والكتاب، أيًا كانوا، جميعهم سواء. عندما تعاقدتُ معها، كانت كارلي قد كتبت ما يقارب عشرين أغنية. جميعها كانت بحاجة إلى صقل. جميعها بلا استثناء. عيّنتُ لها كاتب أغاني بارعًا وخبيرًا ساعدها على تحسينها. كان هناك عدد قليل من الأغاني السعيدة والنابعة من القلب، أغاني عن الحب. كتبتها خلال الفترة القصيرة التي قضيتماها معًا. ثم كان هناك ما يقارب اثنتي عشرة أغنية عن الفراق كتبتها في الأسابيع والأشهر التي تلت انفصالكما. ثم أغاني عن التقبل والتسامح.
"جميعها كانت تدور حولك. لقد اعترفت لي بذلك بعد إصدار الألبوم الأول، والذي حقق نجاحًا باهرًا. لذا، كارلي محقة إلى حد ما عندما قالت إن كسرك لقلبها كان مربحًا - فنيًا وماليًا. لكن هذا لا يعني أنني أريدك أن تفعل ذلك مرة أخرى."
"أهلاً وسهلاً بكم في برنامج The Live Lounge،" قالت جو، مقدمة البرنامج. "لدينا مفاجأة رائعة لكم اليوم. ضيفي قادم من ناشفيل، تينيسي، وقد حقق نجاحاً باهراً في عالم موسيقى الريف في الولايات المتحدة، حيث أصدر ألبومين ذهبيين في العام الماضي."
هذه أول زيارة لها إلى المملكة المتحدة، بل هي أول زيارة لها إلى أي مكان خارج وطنها. وهي هنا اليوم لتؤدي أغنية فيلم كلوي غودمان وجون لاثام الجديد، وبالطبع، ستؤدي أغنية أخرى. سنتحدث عن ذلك لاحقًا، ولكن أولًا، إليكم كايلا فالنتاين. الفيلم هو "لا ترسل رجلاً أبدًا"، والأغنية هي الرائعة "عمل المرأة".
كان برنامج "ذا لايف لاونج"، كما يوحي اسمه، مُركزًا على العروض الحية، ورغم أن موقع المحطة الإذاعية بثّ فيديو للعرض، إلا أن البرنامج كان في الأساس عبارة عن بث صوتي عبر الراديو. لذا، فبينما كان الأداء التلفزيوني السابق بصريًا للغاية، وهو ما يفسر استخدامها لموسيقى مسجلة مسبقًا، اقتصر هذا الأداء على كارلي وجيتارها فقط - تمامًا كما تُحب، وكما قدمت عرضها في الحفل الذي أقيم بعد البرنامج يوم الأربعاء.
وكان أداؤها لا يقل روعة عن أدائها يوم الأربعاء. بل إن الأمر، بالنظر إلى أنه تم في استوديو مجهز بأحدث معدات التسجيل الصوتي، وكانت تجلس على كرسي مع المذيع وعدد قليل من المهندسين فقط في الغرفة، مما جعله أكثر حميمية بكثير من الوقوف على خشبة المسرح أمام عشرات المشاهير والمنتجين السينمائيين، يمكن القول إنه كان أداءً أفضل .
قالت جو: "شكراً لكِ يا كايلا. لقد كان ذلك استثنائياً".
شكراً لك. هذا لطف كبير منك.
"إذن، أخبرني، ما هي الأغنية التي اخترت غناءها؟"
حسنًا، بما أنكِ تقومين بهذا العمل اليوم من أجل فيلم "لا ترسلي رجلاً أبدًا"، فقد فكرتُ أنه قد يكون من الممتع غناء أغنية من فيلم آخر من أفلام كلوي. هي السبب في أنني غنيتُ أغنية "عمل المرأة"، لذا فهذه بمثابة تحية صغيرة مني لها. كنوع من الشكر.
"تبدو فكرة جيدة. لكن هذا يمنحك الكثير من الأغاني للاختيار من بينها. أي أغنية اخترت؟"
"حسنًا، إنه من بضع سنوات مضت. أحد أوائل الأفلام التي صنعتها بعد أن أنهت دراستها. لقد كان ذلك عملاً شجاعًا للغاية، أليس كذلك؟ أخذ استراحة من العمل لإنهاء الدراسة."
"كان الأمر كذلك بالفعل"، قالت جو. "أعتقد أن ذلك أكسبها الكثير من المعجبين داخل وخارج المجال".
"حسنًا، الفيلم والأغنية كلاهما يحملان نفس العنوان."
"أنت تتحدث عن أغنية تينا طومسون "قلب جريح"، أليس كذلك؟"
"أنا أكون."
قالت جو مبتسمة: "هذا اختيار ممتاز. إنها أغنية رائعة، وقد أدتها تينا بنفسها في برنامج "ذا لاونج" العام الماضي. أنا متشوقة لسماع أدائك لها. تينا، بالطبع، معروفة بنطاق صوتها الواسع وقوته، وكيف يرتفع صوتها في كثير من الأحيان. أظن أننا سنسمع منك اليوم أداءً أكثر هدوءًا ورقةً."
"ربما. أتمنى فقط أن يعجبكم."
حبست أنفاسي. هل كانت تعلم؟ هل أخبرتها؟ لا، لا أعتقد ذلك. لم يكن بوسعها أن تعرف ما تعنيه تلك الأغنية لي. لم يكن بوسعها أن تعرف أنها كانت بالنسبة لي ولكلاريسا "أغنيتنا".
أتذكر سماعي لهذه الأغنية في مطعم بوركيز، بينما كنت أرقص مع فانيسا في موعدنا غير الرسمي ، وقد أبكتني حين غمرتني ذكريات كلاريسا. لكنني لم أكن الشخص نفسه الذي كنت عليه حينها، والحقيقة البسيطة هي أنها كانت أغنية رائعة ، وكنت أتطلع بشوق إلى نسخة كارلي منها.
وكنت محقاً في ذلك لأنه كان رائعاً .
كانت نسخة تينا فريدة من نوعها، فهي أغنية عاطفية قوية على طراز الثمانينيات، تصلح حتى لفيلم من أفلام جيمس بوند. برز صوت تينا، بقوته الجبارة، محلقاً عالياً فوق الموسيقى، وبلغ ذروةً أعتقد أنها نفسها تفاجأت بوصولها إليها.
لكن جو كانت محقة. كانت نسخة كارلي أكثر... "اتزاناً". أكثر... "رقة".
استخلصت نسخة تينا كل المشاعر من الأغنية والفيلم الذي أتت منه وقدمتها لك على طبق من ذهب. لقد كانت "مباشرة وواضحة".
في نسخة كارلي، تسللت المشاعر إليك في لحظة لم تكن تتوقعها، وأغرقتك في بحر من المشاعر. لم تحاول حتى تقليد صوت تينا الرائع. بل غنت بنعومة وعذوبة، ما جعلك تصغي باهتمام، وعندها فقط شعرت بمشاعر الأغنية تغمرك.
سأقولها بصراحة... لقد كانت أفضل من نسخة تينا.
واتضح أنني لم أكن الوحيد الذي فكر في ذلك.
سألت كارلي عندما انضمت إليّ وإلى غلين: "ما رأيك؟"
قال غلين: "لقد كنت رائعاً. كالعادة. رائع حقاً."
قال أحد مهندسي الصوت في غرفة الصوت: "لقد كانت أكثر من رائعة . إنها تتصدر الترند على تويتر الآن. ليس هنا فقط... بل في جميع أنحاء العالم ."
قال غلين وهو ينظر إلى الرجل ويرفع حاجبه: "حقا؟"
"أجل. يبدو أن الناس هنا قد علقوا عليه بعد سماعه على الراديو، ثم سارع الناس من جميع أنحاء العالم إلى الموقع الإلكتروني للاستماع إليه. أعلم أننا حصلنا بالفعل على عدد كبير من المشاهدات من هناك بالمناسبة - أعتقد أنك روجت لهذا على حساباتك على مواقع التواصل الاجتماعي، أليس كذلك؟"
أومأ غلين برأسه. "لديها جمهور من المهتمين بالتكنولوجيا في بلدها."
"أجل، هم بارعون حقاً في استخدام التكنولوجيا، لأن نسبة المشاهدة من الولايات المتحدة ارتفعت بشكل ملحوظ طوال فترة العرض مع ازدياد عدد الأشخاص الذين شاركوا الرابط. وهم أيضاً مخلصون. ما هو فرق التوقيت بين هنا وتينيسي؟ ست ساعات تقريباً، لا أعرف على وجه اليقين، لكنني أعتقد أنه وقت الإفطار هناك، وربما حتى أبكر من ذلك."
سألت كارلي بهدوء: "ما رأيك في ذلك يا بول؟ ما رأيك في اختياري للأغنية؟"
"كان الأمر مثالياً. اختيار مثالي. وكانت نسختك... بل إنها كانت أفضل من نسخة تينا."
قال المهندس: "يقول الكثيرون الشيء نفسه. من الواضح أن الناس هنا في المملكة المتحدة يعرفون الأغنية ويقولون إن نسختك لا تقل جودة عن نسختك. بل إن الكثيرين يقولون إنها أفضل. لا أعتقد أنهم يعرفون الأغنية جيدًا في ولايتك، لأن الكثيرين يقولون إنهم بحاجة إلى البحث عنها للمقارنة."
"أعتقد أنني سأقوم بتجميع فيديو مقارنة - لدينا أداء تينا في برنامج "لايف لاونج" للمقارنة به. بل، إذا تطابقت الإيقاعات، فقد أتمكن حتى من إعداد دويتو افتراضي."
نظرت إليّ كارلي مباشرة في عينيّ. "هل كان الأمر جيداً إلى هذه الدرجة؟"
أومأت برأسي. "كان الأمر كذلك بالفعل."
سألت كارلي غلين: "ما هي خطتك لبقية اليوم؟"
"أنت حرٌّ بعد الظهر، لكن عليك العودة إلى الفندق في موعد أقصاه الساعة السابعة. لديك مقابلتان مع محطتي إذاعة في ناشفيل هذا المساء، أتذكر؟ واحدة في الساعة السابعة والنصف والأخرى في الساعة الثامنة والنصف."
أومأت كارلي برأسها. نظرت إلى ساعتي. كانت الساعة قد تجاوزت الثانية بقليل. أمامنا حوالي خمس ساعات. وقت كافٍ لتناول الطعام الآن، وزيارة كاتدرائية القديس بولس، وتناول وجبة أخرى قبل العودة إلى الفندق.
"ثم غداً لديك ظهور في برنامج للأطفال من العاشرة حتى الثانية عشرة، وبعد ذلك من المقرر أن تنتقل إلى هذا المكان في ويستماوث وتستقر فيه قبل اجتماع مع هاري تايلور وإيلي غرينوود في استوديوهات ريفر بانك صباح يوم الأحد."
قلتُ رافعاً حاجبي نحو كارلي: "انتقلتِ إلى ويستماوث؟ قالت كلوي إن هناك شيئاً لم تخبريني به. هل يمكنكِ توضيحه؟"
نظرت كارلي إلى غلين.
"أنتِ وحدكِ في هذا الأمر يا فتاة. حظاً سعيداً."
نظرت إليّ كارلي وقالت: "أنا جائعة جداً. هيا نأكل، وسأشرح لكِ الأمر أثناء الغداء. أشتهي الدجاج. أين أقرب مطعم بوبايز؟"
قلتُ وأنا أحدق بها: "أقرب ماذا؟"
"بوبايز. تعرف، دجاج مقلي. على الطريقة الجنوبية. لقد اصطحبتك إلى هناك عدة مرات في ناشفيل."
"أوه، صحيح، أتذكر. لا، ليس لدينا ذلك هنا. لدينا مطعم كنتاكي. هل هذا مناسب؟"
ابتسمت بسخرية. "حسنًا، أعتقد أنه سيكون كافيًا إذا لم يكن هناك شيء آخر. هيا بنا نذهب."
كان أقرب فرع لسلسلة مطاعم كنتاكي على بعد خطوات قليلة، وبعد خمس عشرة دقيقة، كنا نجلس متقابلين في إحدى زوايا مطعم الوجبات السريعة، بعيدًا عن أي شخص آخر قدر الإمكان.
قلت: "إذن..." "هل ستنتقل إلى ويستماوث؟"
ابتسمت كارلي بخجل وأمالت رأسها. "في الحقيقة، أنا أقيم مع كلوي. كضيفة. القصة طويلة بعض الشيء، لكن باختصار، أحتاج إلى كتابة بعض الأغاني الجديدة لألبومي الثالث، وسأفعل ذلك مع الفريق الذي كتب أغنية "A Woman's Work". لقد كتبوا أغاني لأفلام كلوي من قبل، وهذا ما جعلني أسجل تلك الأغنية معهم. والآن سنكتب معًا مجموعة من الأغاني لألبوم كامل، ونسجلها، وسيتولى هاري وإيلي إنتاج الألبوم أيضًا."
هززت رأسي. "لكن... ألا يوجد لديهم أشخاص يمكنك الكتابة معهم في ناشفيل؟"
سألته بابتسامة ساخرة: "هل تحاول التخلص مني؟"
"لا! أنا فقط... أعتقد أنني أحاول استيعاب كل هذا."
وضعت إحدى قطع الدجاج الصغيرة المقرمشة في فمها، ثم شربت رشفة طويلة من الكولا عبر القشة.
"انظر، عندما حصلت على عقد التسجيل الخاص بي، كان لدي بالفعل عشرات الأغاني—"
"نعم، أخبرني غلين بذلك. وقال إن كل شيء كان يدور حولي."
"ليس الأمر كله متعلقاً بكِ، بل بكِ في الغالب ." ابتسمت. "هل أخبركِ غلين أيضاً أنه جمعني مع أفيري سكوت لصقلها وتسجيلها؟"
"أيفري سكوت؟ أعتقد أنني سمعت عنه."
"يجب عليك ذلك. إنه شخصية مهمة. في ناشفيل على الأقل. وهذا جزء من المشكلة."
"هل هو شخص مهم؟"
"لا، ليس لأنه شخصية مهمة في ناشفيل ." صمتت للحظة. "انظر، الأمر أشبه بأنه إذا استمريت في العمل مع أفيري، أو أشخاص مثله - أقصد أشخاصًا من ناشفيل - فلن يتغير أسلوبي الموسيقي أبدًا. لن يتطور أبدًا إلى ما هو أبعد من موسيقى الريف. هل تفهم ما أقصده؟ أغنية "A Woman's Work" ليست أغنية ريفية. إنها أغنية بوب عاطفية. نوعًا ما. أعني، إنها أغنية فيلم، وهذا واضح جدًا، لكنها بالتأكيد ليست موسيقى ريفية. لذا، سأجرب حظي، وأغامر، وأرى ما سيحدث عندما أعمل مع شخص ليس من محبي موسيقى الريف."
"إذا نجح الأمر، وكانت الموسيقى جيدة، فأعتقد، ويوافقني غلين، أن قاعدة المعجبين التي كوّنتها بالفعل شابة ومرنة بما يكفي لتتماشى معي. وإذا كانت الموسيقى جيدة وليست من نوع موسيقى الريف، فربما، وربما فقط، أستطيع جذب معجبين جدد كانوا سينفرون من موسيقى الريف، كما تعلم؟"
"حسنًا، حسنًا، أفهم ذلك، على ما أعتقد. لكن... أعني... كيف انتهى بك الأمر إلى غناء أغنية فيلم من بطولة كلوي غودمان في المقام الأول؟"
لوّحت كارلي بيدها باستخفاف. "أوه، الأمر سهل. كنت محظوظةً بما يكفي لأن كلوي شاهدتني أغني في مهرجان في ناشفيل، وأعجبها ما رأته وسمعته، فبادرت بالخطوة الأولى. وأعني، إذا طلبت منكِ شخصية مثل كلوي غودمان، برفقة سام برادويل، تسجيل أغنية لفيلمها، فلا يمكنكِ الرفض. إلا إذا كنتِ حمقاء، على الأقل."
أومأت برأسي. "حسنًا. هذا منطقي، على ما أعتقد. إذًا... كم من الوقت تعتقد أنك ستبقى في المدينة؟"
أمالت رأسها مرة أخرى. "لا أعرف. أحيانًا تأتي الأغاني بسهولة، وتنتهي من التسجيل من المرة الأولى، ويكون لديك ألبوم جاهز في غضون أسبوعين."
"أوه. حقاً؟ بهذه السرعة؟" حاولت ألا أبدو محبطاً، لكنني لا أعتقد أنني نجحت في ذلك.
ابتسمت. "لكن أحيانًا... ببساطة... لا شيء يسير على ما يرام، كما تعلمين؟ لا تأتي الأغاني، أو أنها ليست جيدة، أو تحدث مشاكل تقنية أثناء التسجيل، أو لا يمكنكِ الحصول على الصوت المناسب... هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تسوء. قد يستغرق الأمر شهورًا ."
"أشهر، هاه؟ كم شهراً؟"
انحنت إلى الأمام، مقربة وجهها من وجهي. "أشهر عديدة، عديدة ."
" أشهر عديدة ؟" ابتسمت. "إذن... من الجيد أن لديكِ شخصًا مستعدًا لإرشادكِ في أرجاء المدينة. ليؤنس وحدتكِ عندما لا تسير الأمور على ما يرام وتحتاجين إلى... 'المواساة'."
"أجل، أعتقد أن هذا شيء جيد."
الفصل السادس »
قضيت الليلة مع كارلي مجدداً، وكانت الليلة أشبه بتكرار لليلة السابقة - لم تكن بنفس الإلحاح كما في المرة الأولى. أيقظتني مرة واحدة فقط خلال الليل، ومرة أخرى قبل الإفطار مباشرة، لكنني أعتقد أن ذلك كان بسبب الإرهاق الشديد أكثر من انعدام الرغبة.
رغم خطتي الأصلية للبقاء معها طوال اليوم، ناقشنا الأمر على مائدة الإفطار في غرفة الطعام وغيرنا تلك الخطط. لم يكن من المنطقي أن أبقى طوال الصباح وأعيقها أثناء مشاركتها في برنامج الأطفال صباح السبت، ثم أعود وحدي إلى ويستماوث لأقابلها هناك. كان من الأفضل لي أن أعود إلى المنزل مبكرًا. أستطيع أن أستقر في منزلي ثم ألتقي بكارلي بعد أن تستقر في منزل كلوي. قلتُ لها إنني سأصطحبها في نزهة، أي إلى رصيف سنترال بير.
طلبت مني أن آتي لأخذها في الساعة السادسة من منزل كلوي وأعطتني العنوان.
كان ذلك سيكون غريباً - لم يسبق لي أن زرت منزل كلوي من قبل.
أرسلتُ رسالةً نصيةً إلى مجموعة الدردشة المنزلية لأخبرهم أنني في طريقي إلى المنزل، وموعد وصولي المتوقع، ثم استقللتُ قطار الساعة العاشرة والنصف. كنتُ آمل أن يأتي مارك ليقلّني من المحطة، لكن لم يحالفني الحظ، فاضطررتُ إلى المشي عشرين دقيقةً صعودًا إلى تلة ويستماوث. كان يومًا مشرقًا لكنه بارد ومنعش، مع نسمة هواء قوية تهبّ من البحر، دفعتني تقريبًا إلى أعلى التلة. في الواقع، يُعدّ المشي صعودًا إلى تلة ويستماوث ممتعًا للغاية في أيام كهذه، خاصةً إذا مررتَ عبر حديقة ويستماوث هيل. ذكّرني المشي في الحديقة بأنه قد مرّ شهران تقريبًا منذ أن سمعنا أي شيء عن الرجل الذي كان يحاول التحرش بالفتيات في الحديقة أو في الحرم الجامعي. لم أسمع أنه قد أُلقي القبض عليه، لذا ربما يكون قد استسلم الآن بعد أن أصبح الجميع على دراية بوجوده. كنتُ آمل حقًا أن يكون هذا هو الحال وأننا لم نسمع عنه شيئًا بعد الآن. مع ذلك، كنتُ ما زلتُ قلقةً بشأن رغبة ليلي في الركض في المساء.
عند قمة التل، غادرت الحديقة عند مدخل الحرم الجامعي، وسرت عبر الربع الشمالي الشرقي إلى البوابة الشمالية الرئيسية، مروراً بمرتفعات الحرم الجامعي ووينترسميث، ثم غادرت الحرم الجامعي ومررت بمقهى جاك في طريقي إلى منزلي.
"مرحباً! لقد عدت"، ناديت وأنا أفتح الباب وأدخل الردهة.
بعد لحظات، تدفقت أربع فتيات إلى القاعة من الصالة.
نعم، أربعة.
نظرت مباشرة إلى ليزا. "أليس من المفترض أن تكوني قد عدتِ إلى كامبريدج الآن؟"
"كانت تلك هي الخطة. كنت سأذهب اليوم، لكن إيموجين راسلتنا لتخبرنا أنك ستعود، فقررت الذهاب غدًا. على أي حال، إنه أسبوع مراجعة قبل الامتحانات الأسبوع المقبل، لذا الأمر ليس بالغ الأهمية. هيا، اجعل بقائي يستحق العناء. أخبرني بكل شيء."
قلبت عينيّ. "لا توجد أسرار يجب كشفها."
قالت إميلي وهي تهز رأسها وتلوح بإصبعها: "لا، لا، لا. لن تفلت بفعلتك هذه يا سيد. من هذه الفتاة تحديدًا ؟ نعلم أنك قضيت معها أسبوعين أو نحو ذلك في ناشفيل، لكن يبدو أن هناك ما هو أكثر من ذلك بكثير. و... يعني... يومين كاملين معها؟ ما الذي يحدث يا بول؟"
تنهدت. "سأحضر كوبًا من الشاي. هل يرغب أحد في واحد؟"
"نعم، من فضلك يا صديقي"، نادى مارك من غرفة المعيشة.
كانت هناك اعتراضات أخرى على أنني لن أقدم لهم التفاصيل كاملةً على الفور، ولكن لا بأس. سيحصلون على القصة وفقًا لشروطي. على الأقل، هكذا ظننت. هذا ما أردته.
لكن متى نحصل على ما نريد؟
أصدرت هواتف الفتيات الأربع جميعها صوت تنبيه في نفس الوقت.
كلوي ودردشتها الجماعية اللعينة!
أخرجت الفتيات هواتفهن وقرأن الرسالة. واحدة تلو الأخرى - لأنهن يقرأن بسرعات مختلفة، على ما أعتقد - نظرن إليّ.
قالت فانيسا: "هل ستبقى مع كلوي؟"
وأضافت إيموجين: "لمدة شهرين على الأقل؟"
"وهل ستصطحبها معك الليلة ؟" قالت إميلي.
قالت ليزا: "يجب أن أعود إلى المنزل وأغير ملابسي. اللعنة على الذهاب إلى كامز غداً. لن أفوت هذا بأي حال من الأحوال."
دردشة جماعية سخيفة.
لم أزر منزل كلوي من قبل، لكنني كنت متأكدة من أنه منزل جميل لأنه يقع في أحد أجمل أحياء ويستماوث. كانت قرى كيندال ستو، وتشرش كيندال، وشابل كيندال، والمعروفة مجتمعة باسم "كيندالز"، ثلاث قرى صغيرة تقع على الحافة الشمالية للمدينة. كانت في الأصل مستوطنات من العصور الوسطى حول حدود مزرعة كيندال، موزعة على شكل مثلث يفصل بينها حوالي خمسة أميال.
كانت كيندال ستو الأكبر، إذ نشأت حول المزرعة الأصلية، وهي الأبعد جنوبًا، وكانت الوحيدة من بين الثلاث التي تضم بعض المرافق، بما في ذلك متجر صغير، وسوبر ماركت أكبر قليلًا ولكنه لا يزال متواضعًا، وحانتين، ومدرسة ابتدائية صغيرة. أما تشابل كيندال فكانت الأصغر والأبعد شمالًا.
مع نمو ويستماوث خلال الثمانينيات والتسعينيات، اقتربت أكثر فأكثر من كيندال ستو، حتى أصبحت القرية عمليًا ضاحية من ضواحي المدينة. ثم، في أوائل الألفية الجديدة، بيعت معظم أراضي مزرعة كيندال للمطورين العقاريين، وتحولت إلى مشروع سكني وتجاري ضخم يمتد على مساحة تزيد عن خمسة وعشرين ميلًا مربعًا، مبتلعًا كيندال ستو وتشرش كيندال. لم يتبق من المزرعة الأصلية سوى منزل المزرعة وحقلين يزخران بالأبقار والأغنام.
نجت كنيسة كيندال من الهدم. فقد تضمن جزء من ترخيص التخطيط لمشروع مزرعة كيندال إنشاء حديقة عامة وملاعب رياضية. وكانت تلك الحديقة العامة، التي امتدت على شكل قوس حول الحافة الشمالية للمشروع، رابطةً بين كيندال ستو وكنيسة كيندال، هي التي فصلت كنيسة كيندال عن مشروع مزرعة كيندال.
كل ذلك جعل من تشابل كيندال واحدة من أكثر المناطق المرغوبة - وبالتالي الأغلى ثمناً - في ويستماوث بأكملها. كانت تقع بالقرب من المناطق التجارية والمرافق في مزرعة كيندال، ولكنها منفصلة عنها من الجنوب بواسطة الحديقة، مع وجود ريف مفتوح من الشمال والشرق والغرب.
وهناك كانت تعيش كلوي.
بصراحة، لم أكن متأكدة مما أتوقعه. فمن جهة، كانت كلوي نجمة عالمية، لذا توقعتُ أن تعيش في قصر فخم يضم غرفة سينما منزلية، ومسبحًا، وملاعب تنس، وكل ما يصاحب ذلك من مظاهر الترف. لكن من جهة أخرى، كانت تشابل كيندال قرية بريطانية نموذجية مليئة بالبيوت الريفية الصغيرة والجميلة.
لكنني أظن أنه لم يكن عليّ أن أتفاجأ عندما اتضح أن كوخ روز كان مزيجًا من الاثنين. كانت تسكن على الحافة الغربية للقرية فيما كان في السابق صفًا من أربعة أكواخ لعمال المزرعة، ولكن تم دمج الأكواخ في منزل واحد في وقت ما في الماضي، وأصبح المبنى الآن كوخًا إنجليزيًا خلابًا، بسقف من القش ونوافذ علوية. كانت هناك حديقة كبيرة في الأمام (وفي الخلف أيضًا، كما اكتشفت لاحقًا) محاطة بسياج منخفض. وفي وسط هذا السياج كانت هناك بوابة خشبية بيضاء تحت قوس مغطى بورود متسلقة حمراء، ومنها يؤدي ممر الحديقة إلى الباب الأمامي.
بصراحة، كان من الممكن أن يكون هذا المنزل على بطاقة بريدية. أو على إحدى تلك العلب المعدنية المليئة ببسكويت الشورت بريد التي تجدها في محلات السوبر ماركت والمتاجر الكبرى الفاخرة.
طرقت الباب، وبعد انتظار قصير، أجاب خطيب كلوي.
"مرحباً يا بول، تفضل بالدخول. كلوي في المطبخ." وأشار إلى الجزء الخلفي من المنزل. "من هناك. أعتقد أن كارلي لا تزال في الطابق العلوي. كلوي ستعرف."
اتبعتُ توجيهاته بينما اتجه نحو الممر الذي يمتد في منتصف المنزل ودخل غرفةً في منتصفه تقريبًا. كانت كلوي جالسةً مع امرأة لم أتعرف عليها، على كرسيٍّ عند طاولة المطبخ الكبيرة في منتصف الغرفة.
كان مطبخًا مذهلاً بكل بساطة . على الرغم من أن المنزل قد يبدو قديم الطراز من الخارج، إلا أنه كان عصريًا تمامًا من الداخل - أنيقًا ولامعًا.
قالت كلوي عندما دخلت: "بول!"، ثم ابتسمت ابتسامة عريضة، وألقت عليّ تلك الابتسامة التي تُشبه ابتسامة نجمات السينما.
قالت المرأة الشقراء الجالسة بجانبها: "لم تكوني تمزحين، إنه حقاً ساحر".
نكزت كلوي صديقتها بمرفقها وضحكت. لاحظتُ أن كلتيهما تحمل كأسًا نصف ممتلئ من النبيذ الأبيض، وأن الزجاجة كانت نصف فارغة بينهما. لم يكن هذا كأسهما الأول.
قالت كلوي: "اصمت يا بول، هذه كاسي. صديقتي المقربة. أو كانت صديقتي المقربة. إذا استمرت في الإدلاء بتعليقات كهذه، فقد لا تحتفظ بهذا اللقب لفترة أطول."
ابتسمت كلوي لصديقتها التي أخرجت لسانها لها.
"هل عرّفك آدم على إيدي؟"
هززت رأسي نافياً. "لا، لقد أرسلني إلى هنا إليك ثم ذهب إلى نهاية الممر."
قلبت كلوي عينيها وقالت: "هذا متوقع. ربما يلعبون لعبة سخيفة على جهاز الألعاب أو أيًا كان اسمه. لا يهم. كارلي تستعد الآن. لن تتأخر. ما هي خططك الليلة؟"
"حسنًا، كنتُ..." هززت رأسي. "هذا شعور غريب. الأمر أشبه بأنني أصطحبها في موعد غرامي، وأنتِ مثل والدتها أو شيء من هذا القبيل، تستجوبينني لمعرفة نواياي تجاه ابنتها."
آخر مرة اصطحبت فيها فتاة من منزلها وقابلت والديها لأول مرة كانت عندما كانت علاقتي أنا وليلي "مزيفة" في الصف السادس.
ضحكت كاسي.
قالت كلوي: "مهلاً، قللي من مناداتي بـ'أمي'. أنا لست كبيرة في السن إلى هذا الحد. ربما أكون عمة مفضلة، ولكن هذا كل شيء." ثم بدأت تضحك مرة أخرى.
وضعت كاسي كأسها، وأسندت مرفقيها على المنضدة، ووضعت رأسها على يديها. "حسنًا... ما هي نواياك تجاه ابنة أخينا المتبناة حديثًا؟"
صفعت كلوي ذراع صديقتها، ثم انفجرتا ضاحكتين مجدداً. "توقفي عن هذا. هذا ليس عدلاً." ثم نظرت إليّ وقالت: "حسناً، ما هي نواياكِ؟"
هذه المرة، انفجر كلاهما في نوبة هستيرية.
"ما المضحك في الأمر؟" جاء صوت كارلي من مدخل المطبخ خلفي.
قالت كلوي وهي تلوح بيدها باستخفاف: "لا شيء، مجرد مزاح مع بول".
التفتُّ لأنظر إلى كارلي وابتسمت.
يا إلهي، لقد كانت فاتنة!
أمالت رأسها إلى الأمام ونظرت إليّ من أعلى عينيها. ثم أزاحت خصلة شعر ذهبية شاردة عن وجهها ووضعتها خلف أذنها.
احمرّ وجهها خجلاً.
قالت: "مرحباً".
"مرحباً." اتسعت ابتسامتي.
يا إلهي، كانت فاتنة الجمال.
قالت كلوي: "بصراحة، ماذا ستفعلون هذا المساء؟ لقد أُلغي حجزنا الأربعة في مطعم. هناك تسريب في سقف المطبخ أو شيء من هذا القبيل. لذا، نحن في حيرة من أمرنا."
أخذتُ نفسًا عميقًا. "سنلتقي بأصدقائي في مطعم ذا مارينر، ثم سنذهب إلى سنترال بيير لاحقًا. أستغرب أن إحدى الفتيات لم تُرسل الرسالة في دردشة المجموعة."
قالت كلوي: "أوه، لقد فعلوا ذلك. كنت أتساءل فقط عما إذا كنت ستخبرني بالحقيقة."
قالت كاسي: "كما تعلمين، لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبنا إلى ذا بيرجست لمجرد التسلية. عادةً ما نحتاج إلى 'سبب'."
قلبت كلوي عينيها. "ألسنا 'أكبر من أن نفعل ذلك الآن؟ أقصد الذهاب إلى النوادي الليلية لمجرد المتعة،" قالت كلوي بابتسامة ساخرة.
"حسنًا، ربما تكونين كذلك يا نجمة السينما الصغيرة، لكنني بالتأكيد لست كذلك."
ابتسمت كلوي. ثم غادرت المطبخ ووقفت في نهاية الممر الذي سلكه آدم. نادت قائلة: "آدم! إيدي!"
أجابني صوت لم أتعرف عليه قائلاً: "ماذا؟"
"هل ترغب في الذهاب إلى نادٍ ليلي؟"
"الرصيف المركزي، صحيح؟ ليس مطعم بوركيز اللعين."
"بالطبع، أقصد الرصيف البحري."
"لا مانع لدي".
ثم أضاف آدم: "لا تنس الاتصال بجاك وإخباره بأننا ذاهبون. أنت تعرف أنه ينزعج إذا حضرت دون موعد مسبق."
تنهدت كلوي قائلة: "متى كانت آخر مرة حضرت فيها هكذا؟"
سألت: "من هو جاك؟"
قالت كاسي: "المدير. إذا حضرنا فجأة، سيُسبب ذلك له مشاكل كثيرة. حسنًا، هذا صحيح إذا حضرت كلوي فقط. لن تكون هناك مشكلة إذا حضرنا نحن فقط. ليس أننا سنذهب بدونها." ابتسمت وأضافت: "قد نضطر لدفع رسوم دخول إذا فعلنا ذلك."
قالت كلوي: "لم يكن الأمر سيئًا للغاية عندما كنت طالبة. لكن هذه الأيام..." هزت كتفيها. "لكن إذا أخبرته، فيمكننا التسلل من الباب الخلفي والذهاب مباشرة إلى قسم كبار الشخصيات. لا أحب فعل ذلك حقًا، لكنه يُسبب ضجة أقل."
ابتسمت كاسي وقالت: "إن وجود صديقة مقربة نجمة سينمائية له مزاياه".
قالت كلوي: "سأخبركم بشيء. سأرسل كلمة مرور للفتيات في الدردشة بمجرد دخولنا واستقرارنا. تجاوزوا الطابور وأعطوا كلمة المرور لحارس البوابة، وسيسمح لكم بالدخول مجانًا، وسيصطحبكم أحدهم إلى منطقة كبار الشخصيات معنا."
"كلنا؟"
"لماذا لا؟ هناك مساحة كافية. سيكون الأمر ممتعاً."
قالت كارلي بينما كنا نقترب: "سيارة جميلة"، ففتحت الباب. "أحب لونها. أزرق داكن."
"تسميها فورد "الأزرق الليلي"، لكن نعم، اللون هو أحد أسباب شرائي لها. هذا بالإضافة إلى أنها تنطلق بسرعة فائقة."
"يبدو الأمر هكذا... هل من المفترض أن يعني ذلك أنه سريع؟"
أومأت برأسي. "أجل. إنه رائع للغاية."
قلبت عينيها وقالت: "لا أعرف أيهما أسوأ، الأولاد مع ألعابهم أم تعابيركم البريطانية السخيفة."
هززت كتفي وفتحت لها باب الراكب.
سألت وهي تبدو مستمتعة: "هل تسمح لي بالقيادة؟" "أنا أشعر بالإطراء."
ثم قلبت عينيّ. "لا، هذا جانب الراكب. في بريطانيا، نضع عجلة القيادة على الجانب الأيمن من السيارة، حيث مكانها الصحيح."
انطلقنا بالسيارة إلى المدينة، وركنتُ السيارة في موقف السيارات الليلي على بُعد شارعين من الواجهة البحرية. هذا يعني أنه بإمكاني ترك السيارة هناك إذا قررتُ تناول مشروب.
ظلت كارلي تنظر حولها إلى كل شيء بينما كنا نسير مسافة قصيرة إلى مطعم ذا مارينر على الواجهة البحرية.
قالت: "إنها مختلفة تمامًا عن لندن. ومع ذلك... متشابهة. هل هذا منطقي؟ أعني، الأمر كما لو أنك تعرف أن هذا هو نفس البلد، لأن الكثير متشابه - لافتات الشوارع، والمتاجر، وإشارات المرور، وما شابه ذلك - ولكن في الوقت نفسه كل شيء يبدو..." هزت رأسها. "لا أستطيع تحديد السبب بدقة."
قلت: "أصغر حجماً. كل شيء يبدو أصغر. الشوارع ليست واسعة كما كانت. المباني ليست طويلة كما كانت - يكاد لا يوجد مبنى يزيد عن طابقين أو ثلاثة على الأكثر. كل شيء أصغر مما هو عليه في لندن."
أومأت كارلي برأسها. "أجل، هذا هو." أمالت رأسها وابتسمت. يا إلهي، كم أحببتُ ذلك منها.
بالنظر إلى أنه كان يوم السبت الذي يسبق بداية الفصل الدراسي، كان مقهى "ذا مارينر" هادئًا بشكلٍ مفاجئ. عادةً ما يكون مكتظًا بالطلاب أيام السبت. لكنني أفترض أن الكثيرين سيعودون غدًا أو كانوا متعبين للغاية بعد سفرهم اليوم لدرجة أنهم لم يشعروا برغبة في الخروج.
بسبب الهدوء التام، لم نضطر أنا وكارلي إلى شق طريقنا بصعوبة وسط حشد من الناس للوصول إلى أصدقائي. كان جميع من حضروا العرض الأول معي حاضرين، حتى أن فانيسا أحضرت حبيبها الجديد معها. تركوا لنا مقعدين، بين إيموجين وإيميلي.
"كارلي، هذه... حسنًا، ليس الجميع ، لكن لا يهم. أعتقد أنكِ تعرفتِ على الجميع تقريبًا يوم الأربعاء، ولكن ليس تمامًا. لذا، هذه..." تجولتُ حول الطاولة أُعرّف الجميع. "جميعًا، هذه كارلي."
بعد تبادل التحيات، جلسنا. ظننت أن إيموجين هي الأقل احتمالاً أن تُحرج كارلي، لذا جلست بجانب إيميلي.
كنت مخطئًا بالطبع. بدأت إيموجين الاستجواب على الفور تقريبًا. أما أنا، فقد التفتُّ إلى إيميلي وسألتها: "أين أماندا؟"
هزت إميلي كتفيها. "ستعود غداً. أعتقد أنها خرجت لقضاء ليلة أخيرة مع صديقاتها القديمات من المدرسة. أنتِ تعرفين كيف هي."
"أجل، أعرف تماماً كيف هي."
مكثنا في حانة "ذا مارينر" حوالي ساعة، وهي مدة كافية لأشرب كوبين من البيرة الرخيصة، وبالتالي الخفيفة، مع أن هذا يعني أنني سأضطر إلى الاكتفاء بالكولا لبقية الليلة إذا أردت القيادة إلى المنزل. قبل التاسعة بقليل، أرسلت كلوي رسالة إلى مجموعة الدردشة الخاصة بالفتيات تحتوي على كلمة مرور لرصيف سنترال، ثم أنهينا مشروباتنا وانطلقنا.
لم يكن رصيف مارينر مزدحماً - حسناً، ليس كالمعتاد - وكذلك رصيف سنترال بير. كان هناك طابور صغير من الناس ينتظرون الدخول، وحتى من كانوا في آخر الطابور ربما لم ينتظروا أكثر من خمس دقائق. عادةً، قد يصل الانتظار إلى نصف ساعة أو أكثر. لذا، لم أشعر بالذنب لتجاوزي الطابور. حسناً، لم أشعر بالذنب كثيراً .
عندما اقتربنا، نظر إلينا البواب نظرة واضحة تقول "اذهبوا إلى آخر الصف"، لكن إميلي أعطتنا كلمة المرور، فأومأ برأسه وأزال الحبل الأحمر السميك الذي كان يسد المدخل ليسمح لنا بالمرور.
قال بهدوء لبواب آخر في الداخل: "إنهم مع كلوي". أومأ برأسه ثم أشار لبواب آخر ليأتي ويصطحبنا إلى منطقة كبار الشخصيات.
لم يسبق لي أن وصفت داخل سنترال بيير من قبل، ولم أشعر يوماً بأهميته. أعني، النادي هو نادٍ، أليس كذلك؟ بار، حلبة رقص، هذا كل شيء. لكنني لم أزر منطقة كبار الشخصيات من قبل.
كان النادي يشغل الطابق العلوي من المبنى الكبير عند مدخل الرصيف. وفي الأسفل، كانت هناك صالة ألعاب، ومتاجر هدايا، ومطعمان للوجبات السريعة - أحدهما يقدم الكباب والسندويشات، والآخر يقدم السمك والبطاطا المقلية بجودة ممتازة - لتلبية احتياجات رواد المكان خلال النهار. وبصراحة، كان مطعم السمك والبطاطا المقلية رائعًا.
كان مدخل النادي عاديًا لدرجة أنك لن تتخيل أبدًا أنه ملهى ليلي إذا لم تكن تعرف ذلك مسبقًا. يؤدي بابان مزدوجان على يمين المبنى، مع لافتة صغيرة أعلاه، إلى ردهة صغيرة بها شباك التذاكر على جانب وغرفة الملابس على الجانب الآخر. وخلف ذلك، يصعد درج حلزوني ضيق وموفر للمساحة إلى الطابق العلوي.
كان الدرج يؤدي مباشرةً إلى القاعة الرئيسية الفسيحة، التي كانت تُعادل نصف مساحة الصالة الرياضية في الحرم الجامعي تقريبًا. تضم القاعة أربعة ملاعب تنس ريشة متجاورة، وكان طولها ضعف عرضها تقريبًا. قرأتُ في مكانٍ ما أن مساحتها تبلغ خمسة آلاف قدم مربع، وهو رقم لا يُعتدّ به كثيرًا بالنسبة لي، ولكن يُفترض أنها تتسع لما بين أربعمائة وخمسمائة شخص.
كان معظم هذا الطابق العلوي مخصصًا للنادي نفسه، على الرغم من أن قسمًا إلى اليمين كان مفصولًا - على الأرجح للمكاتب أو التخزين - مما أعطى الغرفة الرئيسية شكل حرف L قصير.
دخلنا إلى الزاوية السفلية اليمنى من حرف "L". أمامنا مباشرة، كان هناك بار يمتد على طول الجدار المقابل. وامتد مقعد على طول الجدار إلى يميننا، أمامه عدد قليل من الطاولات الصغيرة والمقاعد.
امتلأت قاعدة حرف "L" التي دخلنا منها بطاولات وكراسي متناثرة. وسيطر البار الرئيسي على أكثر من نصف الجدار الطويل على يسارنا. وفي الزاوية العلوية اليسرى البعيدة من حرف "L"، كانت منصة الدي جي مرتفعة بضعة أقدام، ويمكن الوصول إليها عبر درجات قصيرة على كلا الجانبين.
بجوار منصة الدي جي، على طول الجدار الأبعد عن المدخل - الجزء العلوي من حرف "L" - كانت هناك منصة مرتفعة مليئة بطاولات وكراسي إضافية، مفصولة عن بقية القاعة بسور من الكروم والزجاج. لم تكن هذه منطقة كبار الشخصيات، بل كانت المكان الذي اعتاد الطلاب الأكثر ثراءً وثراءً - أولئك الذين رافقوا أصدقاء هانا إلى حفل عيد الميلاد - أن يتجمعوا فيه.
أظن أنهم كانوا يفضلون الابتعاد عن العامة.
كانت ساحة الرقص، المنخفضة بمقدار قدم والمحاطة ببضع درجات منخفضة، عبارة عن كتلة نابضة بالحياة من المحتفلين، عبارة عن مزيج من الحركة والطاقة في المساحة المركزية التي تحددها البار الرئيسي ومنصة الدي جي والمنصة "الفخمة".
لعلّ أكثر ما يثير الإعجاب في النادي هو ارتفاعه الشاهق، الذي بلغ خمسة عشر أو ستة عشر قدمًا، مما ساهم في إضفاء شعورٍ مذهلٍ بالاتساع. أما الأضواء الساطعة المنبعثة من المنصة فوق حلبة الرقص، والتي كانت تومض وتتحرك بتناغمٍ مع إيقاع الموسيقى الصاخبة المنبعثة من مكبرات الصوت المنتشرة في أرجاء النادي، فقد كانت تتلاشى في أرجاء المكان، بينما كان صوت البيس العميق يتردد صداه في رحابة المكان.
سمح هذا الارتفاع أيضاً بإنشاء طابق نصفي معلق بكابلات سميكة فوق الجزء الأقصر من حرف "L". امتدت المنصة إلى ممر ضيق يمتد على طول الجدار فوق البار. وهذا بدوره يؤدي إلى منصة أخرى أصغر فوق منصة الدي جي، مع باب واحد مثبت في الجدار في نهايتها.
أرشدنا البواب إلى درج حلزوني خفي في زاوية الغرفة، يؤدي إلى الطابق النصفي. كان هناك حبل معلق أسفل الدرج، ووقف بجانبه حارس ضخم يرتدي بدلة سوداء.
نظر إلينا بشك حتى لمح سوار الورق الذهبي حول معصمي، وكان نقش "VIP" عليه واضحاً وجلياً.
ابتسم وحرك الحبل ليسمح لنا بالدخول إلى منطقة كبار الشخصيات.
في نواحٍ كثيرة، كانت ليلة كأي ليلة أخرى في سنترال بيير مع أصدقائي - جلسنا نشرب ونضحك ونتحدث في الجزء الأول من الأمسية ثم ذهبنا للرقص. لكن في جانب واحد مهم، كانت مختلفة تمامًا - كنا نجلس في منطقة كبار الشخصيات مع نجم سينمائي عالمي حقيقي!
على الرغم من أننا، من الناحية الفنية، أنا ومارك والأولاد الثلاثة الآخرين قضينا معظم الوقت في منطقة كبار الشخصيات مع خطيبة نجم السينما العالمي وصديقه المقرب بدلاً من نجم السينما العالمي نفسه، إلا أن كلوي والفتيات الأخريات، بما في ذلك كارلي، قضين معظم الوقت بجوار البار الخاص يجربن كل أنواع الكوكتيلات التي يمكن أن يقدمها النادل.
كنتُ سعيدةً للغاية بهذه الفرصة للتعرف على آدم. لطالما تحدثت عنه كلوي بنبرةٍ حالمةٍ بعض الشيء، كما هو الحال مع الفتيات. وأظن أنني أفهم السبب. لم يكن وسيماً ورياضياً فحسب (أخبرني أن وجود حبيبة ثرية يعني أنه يستطيع قضاء وقتٍ أطول في النادي الرياضي مقارنةً بما لو كان سيضطر للعمل في وظيفةٍ عادية بدلاً من إكمال دراسته العليا)، بل كان أيضاً شخصاً لطيفاً. عاقلاً ومتزناً، أثار موضوعاً لم أتوقعه عندما ذهبنا معاً إلى الحانة لنحتسي مشروباً.
"هل أخبرتك كلوي أنها شريكة في ملكية هذا المكان؟"
"ماذا؟ هل تقصد الرصيف المركزي؟"
أومأ برأسه. "لديها استثمارات في جميع أنحاء المدينة في مختلف أنواع الأعمال - تقول إن هذا يمنحها "جذورًا" هنا." ضحك. "إنها تحب حقًا أن تستغل لقب "وردة إنجلترا" الذي أطلقته عليها الصحف عندما كانت نجمة مراهقة."
هززت رأسي. "هذا يبدو صحيحاً."
ابتسم آدم. "أنا فخور بها حقًا. إنها سيدة أعمال صغيرة ناجحة. معظم استثماراتها في شركات محلية صغيرة جدًا - ليس كلها، لكن معظمها. ومعظمها مبالغ متواضعة، كما تعلم. إنها توزع المخاطر، وتدعم الاقتصاد المحلي، وتشعر بأنها مرتبطة بالمجتمع، وهذا أفضل من ترك ما تكسبه في حساب بنكي لا يدرّ أي فائدة تقريبًا. أتعلم أنها تفكر في تأسيس شركة إنتاج خاصة بها أيضًا؟ بصراحة، ربما تكون هذه أكبر مخاطرة لها حتى الآن، لكن سام نصحها بالقيام بذلك، لذا..." هز كتفيه، تمامًا كما كنت سأفعل في تلك اللحظة. "هل تحدثت إليكِ عن ذلك بعد؟"
هززت رأسي نافياً. "لا. لقد ذكرت أنها تريد التحدث معي في العرض الأول، لكنها لم تفعل."
"ستفعل، أنا متأكد من ذلك. لكن قد تحتاج لتذكيرها - فهي سهلة التشتت. وهذا الأمر بينك وبين هذه المغنية يُشتت انتباهها بشدة . أنت تعلم أن لديها نفس مستشاريك، أليس كذلك؟ ويل، وبوبي، وديفيد. وأعلم أنها تتحدث معهم جميعًا عن شركة الإنتاج، رغم أن هذا ليس مجال خبرتهم. لكن تذكر، لديها سام الخبير في مجال صناعة الأفلام، لذا من المنطقي القول إنها مُلمّة بهذا الأمر."
"يجب عليك حقًا أن تجلس معها وتتحدث عن هذه الأمور، بوبي بارع في عمله، لكنه يعمل فيه منذ سنوات ولا يُدرك أن شخصًا مثلك قد لا يستوعب كل شيء فورًا، أتعرف؟ اكتشفنا ذلك عندما كانت كلوي في وضعك الحالي - تُؤسس شركتها الاستثمارية الخاصة وما إلى ذلك. تتعلم ما هو الاستثمار الجيد وما هو غير الجيد، والفرق بين الاستثمار الآمن والمحفوف بالمخاطر. هي تتفهم وضعك - مع أنني أفهم أنك تبدأ من مستوى أعلى بكثير مما بدأت منه."
أومأت برأسي. وقلت: "شكراً. سأفعل ذلك - إذا أرادت ذلك."
"أوه، سترغب بذلك. إنها معجبة بك." توقف للحظة. "ليس "بهذا المعنى"، كما تعلم. أعني، ربما، لو لم تكن، كما تعلم، "لي". لكنها حريصة على أن تبدأ علاقتكما، كما تعلم؟"
جمعنا ثمن المشروبات وعدنا إلى الشباب الجالسين على الطاولة المطلة على حلبة الرقص. ثمّ انطلقت روح الدعابة اللاذعة لآدم وهو يروي لنا بعض مغامرات كلوي في الجامعة، ويخبرنا عن بعض اللقاءات الغريبة (على حدّ تعبيره) مع أشخاص أكثر شهرةً منها.
قال: "كان يجب أن تراها في المرة الأولى التي التقت فيها بسام. كانت عيناها متسعتين من الدهشة والإعجاب كما كانت عينا إيدي في المرة الأولى التي التقى فيها بكلوي."
"بصراحة يا صاحبي، لقد أحضرتها إلى المنزل وكأنها طائر عادي." أدار إيدي رأسه ليواجهنا جميعًا - أنا، مارك، جيم، فيل، وميكي. "عدتُ إلى الشقة من محاضرة، وإذا بها جالسة على طاولة المطبخ مع كوب من الشاي. يا لها من جرأة! كلوي غودمان بالذات!"
قال مارك: "يبدو الأمر وكأنه أول مرة قابلتها فيها. رنّ جرس الباب بينما كنت أشاهد مباراةً لفريق روزز، ولم ينهض أحدٌ ليفتحه، فاضطررتُ لفتحه، وإذا بها هناك، كلوي غودمان اللعينة، تقف على عتبة الباب تسأل عنه!" وأشار بإبهامه نحوي. "لكنني كنت هادئًا جدًا، كما تعلم. هادئًا كالثلج."
قلت ضاحكاً: "بالتأكيد كنت كذلك".
كان مارك وإيدي متشابهين كثيراً - قويان، يُعتمد عليهما، واقعيان. لقد أحببت إيدي.
قال آدم: "حسنًا، لم يكن لقاء كلوي بسام مثل ذلك على الإطلاق. كنا في هوليوود في الأسبوع الذي سبق حفل توزيع جوائز الأوسكار—"
وأضاف إيدي: "الجائزة التي فازت بها".
أومأ آدم برأسه. "المسابقة التي فازت بها. حسنًا، كنا نجري مقابلات مع المنتجين والمخرجين، وما إلى ذلك، بالإضافة إلى قيام كلوي بأنواع مختلفة من الأعمال الإعلامية. أقسم أنهم أحبوها - أجرت مقابلات مع بعض أشهر مقدمي البرامج الحوارية، وقد أعجبوا بها جميعًا. على أي حال، دُعينا لتناول الغداء مع سام. تم نقلنا إلى منزله - حسنًا، قصره في الواقع. أقسم أنه ضخم، مثل قصر حاكم استعماري أو شيء من هذا القبيل. تم تقديمنا إلى سام، وكانت كلوي مذهولة تمامًا - عاجزة عن الكلام. أنت تعرف كلوي. أنت تعرف أنها دائمًا ما يكون لديها ما تقوله. لكن عندما قابلت سام..." هز رأسه. "مثل تلميذة منبهرة."
"حسنًا، كنتُ تلميذة مفتونة - أو بالأحرى، تلميذة جامعية. كان سام دائمًا بطلي. كان لقائي به حدثًا مهمًا."
كنا نحن السبعة نجلس حول طاولة مطلة على حلبة الرقص، وظهورنا إلى البار الذي تجمعت حوله الفتيات، لذا لم يلاحظ أحد منا اقتراب كلوي. أما بقية الفتيات فكنّ خلفها مباشرة.
قالت كلوي وهي تمد يدها إلى آدم: "هيا بنا، خذني للرقص".
بينما كان آدم ينهض، جلست كارلي في حضني ومدت لي كأس الكوكتيل الذي كان معها. وقالت: "جرب هذا".
"ما هذا؟"
"مشروب 'الجنس على الشاطئ'. لم أجربه من قبل. يعجبني كثيراً. هل جربته أنت؟"
ضحك مارك والرجال الآخرون جميعاً.
ابتسمت بلطف، لكن عينيها أخبرتني أنها كانت تعرف بالضبط ما تقوله.
ابتسمت وقلت: "ليس الكوكتيل، لا".
اتسعت عيناها. لا أعتقد أنها كانت تتوقع مني أن أصيغ إجابتي بهذه الطريقة. لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. "أريد حقًا أن أجرب 'الضربة الطويلة البطيئة على الحائط' أيضًا. هل سبق لك أن جربتها ؟ هل ترغب في تجربتها معي؟"
قلبت عينيّ. "كم مرة تناولت من هذه؟"
أمالت رأسها وابتسمت. "بصراحة، لم أكن أحسبها. بالتأكيد أكثر من واحد."
هززت رأسي وابتسمت بخبث. وقلت: "هيا بنا، لنذهب للرقص مع الجميع".
لم يكن من المستغرب أن تكون كارلي راقصة بارعة. نهضت من حضني، وأمسكت بيدي، وقادتني إلى أسفل الدرج الحلزوني نحو حلبة الرقص. هناك، اقتربت مني، ووضعت يدها على صدري، ورفعت رأسها لتمنحني قبلة رقيقة.
ثم ابتعدت عني خطوة واحدة لتمنح نفسها بعض المساحة وبدأت بالرقص .
خلال الأغنيتين التاليتين، لم أكن سوى أداة تستخدمها كارلي كيفما تشاء، وهي تذوب في الموسيقى. كنت قد رقصت معها مرتين في تينيسي، لذا كنت أعرف ما أتوقعه. لم يكن يهم نوع الأغنية أو صنفها، فقد كانت تتحرك عليها بانسيابية مذهلة وتناغم تام. كأن الموسيقى دخلت جسدها - دخلت روحها - وسيطرت عليها. كانت دائماً متناغمة تماماً مع الإيقاع، مهما تغير. كل حركة كانت تعبيراً مثالياً عن اللحن والكلمات.
كان الأمر ساحراً.
كانت ساحرة.
ولم أكن الوحيد الذي اعتقد ذلك. لاحظت أن العديد من الرجال من حولنا كانوا يجدون صعوبة في إبعاد أنظارهم عنها.
ليس أنني أستطيع لومهم.
رأيت غيرتهم تشع منهم كلما اقتربت كارلي مني لتتلامسني أو تتعلق بي كما لو كنت عمود راقصتها.
لأكثر من نصف ساعة، كنت أحرك قدمي وأهز جسدي وأراقب هذا المخلوق المذهل أمامي في بيئته المثالية، مدركًا تمامًا أن العديد من الرجال الآخرين في الغرفة يتمنون أن يكونوا مكاني. يتمنون أن يكونوا مكانها .
لكنها كانت لي.
كل شيء لي.
على الأقل في الوقت الراهن.
بعد حوالي ساعة، أخذنا استراحة من الرقص لنحتسي مشروبًا في منطقة كبار الشخصيات. اكتفيتُ بمشروب كوكاكولا، وعلى الرغم من تعليقاتها السابقة عن الكوكتيلات، طلبت كارلي كوكاكولا أيضًا. طلبنا من البار الخاص ثم توجهنا إلى الحاجز المطل على باقي النادي لنشاهد أصدقائي يرقصون.
قالت بنبرة قلقة بعض الشيء: "بول".
نظرتُ إليها. "نعم؟"
أدارت وجهها، ثم عادت تنظر إليّ، تحدق مباشرة في عينيّ. "لا أستطيع البقاء معك الليلة." رمشت. "أريد ذلك - أريد ذلك حقًا، لكن..."
"لكنها ليلتك الأولى في منزل كلوي، ولن يكون الأمر مناسباً."
ابتسمت وقالت: " بالضبط . إنها ليلتي الأولى كضيفة في منزلها، ولا يمكنني حقاً ألا أبقى هناك وأبقى معك بدلاً من ذلك."
أومأت برأسي. "ولا يمكنكِ دعوتي للإقامة عندها أيضاً. هذا تصرف سيء للغاية من ضيف جديد. أفهم ذلك. أفهمه حقاً."
"أنت لست غاضباً مني؟"
رفعت يدي لألامس خدها. ثم جذبتها إليّ برفق لأمنحها قبلة أخرى رقيقة، من تلك القبلات التي كنا نتبادلها خلسةً طوال الليل. ابتعدت عنها وابتسمت. "لا يمكنني أن أغضب منكِ أبدًا ."
حدقت بي. ثم رمشت وقالت: "أبداً؟"
هززت رأسي. " مستحيل ."
ابتسمت ابتسامتها الصغيرة اللطيفة وهمست بصوت بالكاد يُسمع: "جيد".
تبادلنا النظرات لـ... لا أعرف كم من الوقت. شعرت وكأنها دهر، ولكن في نفس الوقت لم أشعر بأي وقت على الإطلاق.
وأخيراً قلت: "ماذا ستفعل غداً؟"
هزت كتفيها. "لديّ اجتماع مع هاري وإيلي صباحًا، لكن لساعة واحدة فقط تقريبًا؟ نحتاج إلى الاتفاق على جدول زمني لكتابة الألبوم. لذا، يفترض أن أكون متفرغة بحلول وقت الغداء؟ يمكننا قضاء فترة ما بعد الظهر معًا؟" كان لديها تلك العادة الصوتية التي يعاني منها الكثير من الأمريكيين، حيث ترتفع نبرة صوتها في نهاية الجملة، مما يجعل كل ما تقوله يبدو وكأنه سؤال، حتى وإن لم يكن كذلك. لكن جملتها الأخيرة لم تكن مجرد سؤال حقيقي، بل كانت سؤالًا يحمل في طياته الأمل .
أومأت برأسي. "بالتأكيد. بالتأكيد. سأريك المنزل، وربما جولة في الحرم الجامعي أو ما شابه ذلك إن لم يكن الجو ممطرًا. أعتقد أنك ستستمتع به. ولكن الأفضل من ذلك، أن كلوي تُصرّ على أن آخذها هي وآدم لتناول الغداء في مطعم أختي. في مسقط رأسي. فلماذا لا تأتي أنت أيضًا؟ إنها طاهية ممتازة. وفي يوم الأحد، تُعدّ طبقًا بريطانيًا تقليديًا يُسمى "روست الأحد". ستُحبه. لحم بقري مشوي، أو دجاج، أو لحم ضأن. بطاطا مهروسة مع كمية وفيرة من الكريمة والزبدة، وألذّ بطاطا مشوية مقرمشة..."
"حسنًا، حسنًا. كفى، أشعر بالجوع لمجرد سماعي بذلك." أمالت رأسها وابتسمت. "إذن... ستأخذني لتناول الغداء غدًا؟ وستأخذني للرقص مرة أخرى الآن؟"
أنهت كأسها ووضعته على أقرب طاولة، ثم أمسكت بيدي وسحبتني عائدة إلى الدرج بينما كنت أنهي كأسي.
وبينما كنا ننزل الدرج الحلزوني، انحنيت إلى الأمام وهمست في أذنها: "مهلاً، أنتِ تعلمين أن كل رجل هنا يراقبكِ عندما ترقصين، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ وابتسمت. "أجل."
"وأنتِ تعلمين أن كل رجل هنا يشعر بانتفاخ في سرواله عندما يشاهدكِ، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ ثانيةً بابتسامةٍ أوسع. "أجل." كانت قد وصلت إلى أسفل الدرج والتفتت نحوي. كنت ما زلت على الدرجة الأخيرة، لذا كان رأسها في منتصف جسدي تقريبًا. "يا للأسف عليهم جميعًا، فالنتوء الوحيد الذي يثير اهتمامي هو هذا هنا." مدت يدها لتلمس عضوي الذكري من فوق بنطالي. ثم ضحكت وانطلقت راقصةً إلى حلبة الرقص. تبعتها وأنا أهز رأسي.
كنت محظوظاً للغاية.
الفصل السابع »
كنتُ جالسةً على طاولة الطعام في المطبخ، أستمتع ببعض الفطائر المحمصة المغطاة بالزبدة ومربى الفراولة، عندما رنّ جرس الباب. كنتُ أتصفح إنستغرام وأنا أحمل هاتفي بيدي الأخرى، بينما أستمع إلى ألبوم كارلي الأول، "ثلاثة أسابيع في ناشفيل"، من هاتفي إلى مكبر الصوت بتقنية البلوتوث على حافة النافذة. كان ألبومًا رائعًا حقًا. وجدته على خدمة بث الموسيقى التي أشترك بها (لي ولرفاقي الثلاثة في السكن، بالطبع. لطالما قال مارك إنه يحب أن "يدفع نصيبه"، لكنه بالتأكيد لم يرفض "مزايا" العيش معي).
كانت موسيقى ريفية بامتياز، بتلك الطريقة الريفية التي يصعب تعريفها. أتفهم ما أقصده، أليس كذلك؟ موسيقى الريف لها طابعها الخاص والمميز. تعرف أنها ريفية من أول استماع، حتى لو لم تكن تعرف الفنان. على أي حال، كان ألبومًا رائعًا، وأدركت سبب نجاحه الكبير. كان مزيجًا من الفرح والحزن.
يشبه الأمر إلى حد كبير الوقوع في الحب.
"ثلاثة أسابيع في ناشفيل". حتى أنها أطلقت على الألبوم اسم الفترة التي قضيناها معاً.
كنت أتصفح الصور التي نشرتها كارلي على حسابها في إنستغرام خلال إقامتها في لندن، وتحديدًا من الليلة الماضية، ولاحظت أنها تحظى بإعجابات وتعليقات كثيرة. صحيح أنها ليست أعدادًا هائلة بالنسبة لشخص يعمل في مجال الترفيه، بل آلافًا لا ملايين. كانت كارلي بارعة في الرد على معجبيها، فمن الواضح أنها لم تستطع الرد على الجميع لكثرة الرسائل. لذا، اكتفت بالرد على التعليقات والأسئلة التي حظيت بأكبر عدد من الإعجابات، معبرةً عن مدى استمتاعها بوقتها في لندن.
تلقّت كارلي العديد من التعليقات من فتيات يسألن عن هوية "الشاب الوسيم" في إحدى الصور، ما عزز ثقتها بنفسها قليلاً. ردّت كارلي على بعض التعليقات بعبارة "رجل إنجليزي نبيل" أو "مرشد سياحي نبيل". حتى أنها ردّت على إحداها بكلمة واحدة فقط: "هل تشعرين بالغيرة؟".
على الأقل لم تنادني حبيبها كما فعلت خلال يومنا معًا في لندن. أظن أن مدير أعمالها طلب منها عدم فعل ذلك.
"سأحضره"، نادت إيموجين من الصالة.
بعد بضع ثوانٍ، سمعت الباب يُفتح، وقال صوت بنبرة عدوانية: "هل هو هنا؟ أين هو؟"
كانت ألاناه.
قالت إيموجين: "من هنا؟" واتهمتني بطرح أسئلة غبية.
تنهدت، وكدت أسمع ألاناه تدير عينيها. "بول، بالطبع!"
ناديت قائلاً: "أنا في المطبخ".
كانت خطوات ألاناه عالية على أرضية الخشب الصلب، لذا يمكن القول إنها قطعت المسافة القصيرة إلى المطبخ بخطواتٍ ثقيلة. سمعتُ ليلي تعتذر لإيموجين بسبب صوت خطواتها.
اندفعت ألاناه إلى المطبخ، وتوقفت، ونظرت حولها. كنت متأكدة من أنها المرة الأولى التي تزور فيها المنزل. أدهشني أنها تعرف مكانه. لكن ليلي كانت معها، لذا لا بد أن ألاناه قد أقنعتها بأن تدلها على الطريق.
كانت لانا تعلم أنني أملك المنزل، لكن بما أنها لم تره من قبل، فلا يسعني إلا أن أفترض أنه لم يكن كما توقعت. عادةً ما تكون سكنات الطلاب متواضعة المستوى - ليس فقط من حيث المناطق التي تقع فيها المنازل، بل من حيث التجهيزات والديكورات أيضًا. خاصةً في قطاع الإيجار الخاص. لكنني اشتريتُ منزلًا في منطقة راقية عن قصد، وعندما عملنا أنا ومارك عليه خلال عطلة عيد الفصح قبل انتقالنا إليه، أنجزنا عملًا ممتازًا، إن جاز التعبير. حسنًا، لقد أنجز هو عملًا ممتازًا. ساعدته قليلًا. في الواقع، ربما كنتُ أعرقله أكثر مما ساعدته، لكنه كان مهذبًا جدًا لدرجة أنه لم يعترف بذلك.
كان والد مارك يدير شركة بناء صغيرة، وبينما كنت قد ذهبت في جولتي الكبرى في أمريكا خلال عامي الفاصل، أمضى مارك وقته في العمل مع والده، وكسب المال واكتسب مهارات تمنيت لو كنت أمتلكها.
ولم أبخل على أي شيء كان بحاجة إلى استبدال. بل يمكنك القول إنني لم أدخر جهداً في سبيل ذلك.
لذا، فإن المطبخ الذي دخلت إليه ألاناه للتو لم يكن من النوع الذي يتوقع معظم الناس أن يجدوه في منزل طالب.
قالت وهي لا تزال تنظر حولها إلى المطبخ الذي كان من الممكن أن يكون مأخوذاً مباشرة من مجلة "Good Homes": "هذا...". هزت رأسها، ثم مدت قطعة من الورق وقالت: "هل هذا أنت؟ هل فعلت هذا؟"
"أفعل ماذا؟" كنت أعرف ما هي الورقة. لكنني كنت أعرف أيضاً أنه في بعض الأحيان يكون من الأفضل التظاهر بالغباء - على الأقل حتى يتخلص الشخص الذي أمامك من هذا الشعور.
«هذا... صندوق استئماني؟ منحة دراسية. جائزة . أيًا كان.» قرأت من الورقة. «منحة كلاريسا ليدينغتون التذكارية». هل هذه مزحة؟ لقد أخبرتكم من قبل، لست بحاجة إلى صدقتكم. لا أريد صدقتكم. هل هذا واضح؟
نهضتُ وتوجهتُ نحو ألاناه، ثم أخذتُ الورقة التي كانت لا تزال تُمسكها بيدها. كانت غاضبةً للغاية، ترتجف. سأعترف لها بشيء واحد – على الرغم من عنادها، إلا أنها كانت شابةً ذات مبادئ راسخة. مبادئ قوية.
قمت بتسوية الورقة المجعدة ونظرت إليها. ثم نظرت إلى لانا. "هل رأيتِ من وقّع هذه الرسالة؟"
هزت رأسها قائلة: "كريستين ليدينغتون. لا أعرف من هي."
قلت بهدوء: "إنها والدة كلاريسا".
"أوه، لم أكن أعرف ذلك. أنا..." بدت حزينة، ثم تجهم وجهها. "إذن، ماذا فعلت؟ هل طلبت منها أن ترسل لي رسالة لتجعل الأمر يبدو وكأنك لست أنت من أعطاني هذا المال؟"
"لانا، أنا لست من أعطيكِ هذا المال. ليس بعد، على الأقل، لأنني لم أتبرع للصندوق بعد. سأفعل، لكن لدي بعض الأمور الأخرى التي يجب عليّ ترتيبها أولاً. آمل أن أبدأ في ترتيب تلك الأمور الأسبوع المقبل - أنا فقط أنتظر معرفة الموعد."
"أوه. حسناً. في هذه الحالة، أنا آسف جداً—"
"قبل أن تعتذر، دعني أقول إنها ليست أموالي، لكن هذه كانت فكرتي. نوعاً ما. إنها قصة طويلة نوعاً ما."
"إذن، هذا مجرد عذر—"
"لا، ليس كذلك. لقد استحققت هذا. هذا حقك."
"هل استحققت ذلك؟ كيف استحققت هذا؟ لم أفعل شيئاً."
تنهدت. "تعال إلى غرفة المعيشة حيث يوجد الجميع، وسأشرح لك الأمر."
كان مارك وإيموجين وليلي في غرفة المعيشة. أما فانيسا فكانت لا تزال في منزل صديقها، حيث قضت ليلتها هناك. ووفقًا لإيموجين، لم تشعر بالراحة لممارسة الجنس مع صديقها تحت سقف منزلي.
قالت ليلي: "بول، أنا آسفة. حاولتُ... أقصد، قلتُ لها إن الأمر لن يكون كما ظنت لانا. طلبتُ منها أن تؤجله حتى يوم الاثنين. أن تؤجله حتى تهدأ، لكنها..."
"لا بأس يا ليلز. ليس خطأك. كان بإمكاني أنا وكريسي التعامل مع هذا الأمر بشكل أفضل من رسالة مفاجئة، لكن الوقت كان جوهريًا."
قالت لانا: "على الأقل استطعتِ أن تجعليني أنتظر حتى هذا الصباح". ثم التفتت إليّ. "كنت أرغب في المجيء الليلة الماضية، فور أن أوصلني والداي، لكن ليلي لم تُخبرني بالعنوان. حتى هذا الصباح، لم تُخبرني بالعنوان وتسمح لي بالمجيء بمفردي".
لا بأس يا لانا. كما قلت، أعتقد أنني وكريسي أردنا فقط التأكد من وصول المال إليكِ قبل أن تدفعي إيجار هذا الفصل الدراسي، لذلك لم نشرح لكِ الأمر جيدًا. أعتقد أنها تخطط لإطلاق المنحة الدراسية رسميًا خلال شهر تقريبًا، قبل اختيار المرشحين للعام المقبل.
"مرشحو العام المقبل؟ إذن، هذا أمر حقيقي؟ ليس مجرد شيء اختلقته لمساعدتي. بل سيساعد الآخرين أيضاً؟"
قلت: "اجلس. دعني أشرح لك."
نهضت إيموجين وقالت: "سأذهب لأحضر لنا جميعًا مشروبًا. ماذا تريدان؟" كان هذا موجهًا إلى ليلي ولانا. كانت تعرف مسبقًا ما سنقوله أنا ومارك.
بعد أن قالت الفتيات ما يردن، سحبت إيموجين مارك إلى المطبخ للمساعدة. لقد كنّ يعرفن هذه القصة مسبقاً.
جلست ليلي ولانا على الأريكة. جلستُ على الكرسي الأقرب إليها. تحركتُ لأجلس على حافة المقعد وانحنيتُ للأمام قليلاً. "اسمعي يا لانا، سأعترف أنني بعد أن سمعتُ عن والدكِ - عن فقدانه وظيفته - شعرتُ بالغضب. غضبٌ شديد . كنتُ غاضباً من الألمان لتراجعهم عن وعودهم - أعلم أنكِ قلتِ إنهم لم يفعلوا، وأنهم انتظروا المدة التي وعدوا بها، أو أيًا كان، لكنني مع ذلك كنتُ غاضباً منهم."
"وأشار مارك وإيموجين أيضًا - على حق، أعتقد - إلى أنني كنت غاضبًا بعض الشيء من نفسي وأشعر ببعض الذنب."
سألت ليلي: "مذنب؟ ما الذي يجعلك تشعر بالذنب؟"
هززت كتفي. "كان لي دور في إقناع ريسا ببيع الشركة للألمان. ليس دورًا كبيرًا - كان ذلك في الغالب من نصيب والدك. ولم يفعل ذلك إلا لأنه كان يعلم أنه الصواب. لكنني كنت من أقنعها بالاستماع إليه."
"أوه. حسناً. هذا غبي، لكنه يعكس شخصيتك تماماً."
"شكرًا."
"على الرحب والسعة."
قلبت عينيّ عليها ثم خاطبت لانا قائلةً: "المسألة هي أنني كنت غاضبة لأنني شعرتُ بالظلم. ظلم أن يفقد والدكِ وظيفته، لكنني لا أعرفه جيدًا. والأهم من ذلك، شعرتُ بالظلم تجاهكِ أنتِ . ظلم أن تضطري إما للتضحية بتعليمكِ من خلال الحصول على وظيفة، أو -لا سمح ****- التخلي عن تعليمكِ تمامًا. وأردتُ أن أفعل شيئًا حيال ذلك."
"لكنني كنت أعرف أنني لا أستطيع. ليس الأمر كما لو أنني أستطيع مساعدة والدك في الحصول على وظيفة أو أي شيء من هذا القبيل، وقد أوضحت تماماً أنك لن تقبل أي أموال أعرضها عليك."
"بول، أنا—"
هززت رأسي لأقاطعها. "قال مارك إنه لم يكن ليأخذ مني أي مال أيضاً، لذا أتفهم الأمر تماماً. حقاً. لكن هذا لم يمنعني من الشعور بالغضب. الغضب والإحباط. لم أستطع فعل أي شيء للمساعدة لأنكِ لم تسمحي لي بذلك."
"بول، أنا—" هذه المرة، رفعت يدي لأوقفها.
أعرف يا لانا، أعرف. وأتفهم ذلك تمامًا. لكن... مارك يسميها "عقدة الفارس الأبيض" أو شيئًا من هذا القبيل. أشعر فقط بالحاجة إلى المساعدة إن استطعت. لكنني أتفهم أنني أوزع المال لمجرد أنني أستطيع... أتفهم ذلك. حسنًا.
فركت وجهي بيدي.
"لكن بعد ذلك أخبرني مارك وجين أنهما كانا يفكران في كيفية استخدام أموالي لمساعدة الناس. قالا إنني كنت أقول دائمًا إنني أريد مساعدة الناس بها، وأحيانًا كانوا... لا أعرف... "يطرحون أفكارًا". أعتقد أن هذا ما قاله مارك. وكانت أفضل فكرة لديهم هي منحة دراسية لطلاب مدرستنا القديمة - تحديدًا، لأبناء البلدة من مدرستنا القديمة الذين يرغبون في الالتحاق بالجامعة ولكن قد يجدون ذلك "صعبًا من الناحية المالية".
"بل إن مارك هو من اقترح تسميتها على اسم ريسا."
"إذن..." قالت لانا بتردد. "ماذا بعد؟ هل اتصلتِ بوالدة كلاريسا أم ماذا؟"
"لا، في الحقيقة، لقد اتصلت بصديقي، ويل."
قالت ليلي: "المحامي الذي ساعدك أنتِ وكلاريسا؟ صديق أبي؟"
أومأت برأسي. "أجل. وهو من اتصل بكريسي. على ما يبدو، كانوا يبحثون عن طريقة لاستخدام المال الذي تركته ريسا لها لمساعدة الناس في المدينة وتخليد ذكراها، وكلاهما اعتقد أن فكرة إنشاء منحة دراسية باسمها مثالية."
"لذا أنشأ ويل هذه المؤسسة الخيرية - وأنا أحد أمنائها - وقد تبرعت كريسي بمليوني دولار لتأسيسها. سأضيف بعض المال كل ثلاثة أشهر تقريبًا، لكن لا يمكنني فعل ذلك الآن بسبب... حسنًا، لأسباب."
قالت لانا: "مليونان؟ جنيهان؟"
"لا، موز. بالطبع، أرطال."
"وحصلت على نصف أموال كلاريسا تقريبًا، أليس كذلك؟ هذا ما قاله الجميع في المدرسة. كم تركت لك بالضبط؟"
قالت ليلي: "لانا! لا يمكنكِ أن تطلبي ذلك!"
قلت: "بالضبط؟ لست متأكداً تماماً. لكنه كان حوالي خمسة ملايين، تقريباً."
اتسعت عينا لانا. "خمسة ملايين؟" هزت رأسها. "لم أكن أتوقع... أقصد... هذا... خمسة ملايين."
لا أستطيع أن أتذكر بالضبط عدد الأشخاص الذين أخبرتهم بالحقيقة عن ثروتي، لكن جميع من أتذكرهم كانت ردة فعلهم واحدة - صدمة تامة. مارك وإيموجين، على سبيل المثال، واجها صعوبة في استيعاب الأمر تماماً كما واجهت لانا.
قلتُ: "لانا، انظري إليّ". فنظرت إليّ. "ما زلتُ أنا. مجرد معرفتكِ بالأرقام الآن لا يُغيّر حقيقة أنني ما زلتُ شريكة الزوجي نفسها التي كنتُ عليها قبل عيد الميلاد".
أومأت برأسها. "أجل، أعرف، لكن..." توقفت للحظة. "أظن أنني فهمت الآن لماذا ترغبين دائمًا في دفع ثمن كل شيء. لست متأكدة من أنني سأفعل ذلك، لكنني أفهم سبب رغبتك في ذلك. أعني... أراهن أنكِ لا تنفقين كل الفوائد التي تكسبينها على هذا المبلغ، أليس كذلك؟ أعني، لا بد أنها آلاف كل شهر أو شيء من هذا القبيل؟"
"أنت محق. أنا لست كذلك. لقد حسبت الأمر مرة، وأعتقد أنني أستطيع إنفاق خمسمائة جنيه إسترليني يوميًا، كل يوم، كل شهر، ولن ينفد مالي أبدًا. أعني، أن الفائدة لن تنتهي أبدًا. هذا لن يؤثر حتى على الخمسة ملايين نفسها."
هزت لانا رأسها. وقالت بهدوء - بصوت خافت تقريباً - "خمسة ملايين".
قلتُ: "على أي حال، قررنا أنا وويل وكريسي أن نمنحكم أول جائزة من الصندوق الاستئماني لهذا العام . أعني، في البداية، كان الهدف من هذا كله هو إيجاد طريقة لمساعدتكم بشكل قانوني."
تحدثت كريسي مع أحد معارفها في المدرسة، ثم مع مدير المرحلة الثانوية، وطلبت ترشيح شخصين من بين أكثر الطلاب استحقاقًا للجائزة في صفكم. لا تزال معايير الجائزة غير واضحة تمامًا، لكننا رأينا أن هذا يكفي في الوقت الحالي. كانت الفكرة هي منحها لكم ولشخصين آخرين، لكن اسمكم كان أول ما ذكره مدير المرحلة الثانوية. لذا، فقد استحققتم هذه الجائزة بجدارة.
أومأت برأسها. "حسنًا." ثم نظرت إليّ مرة أخرى. "من كان الآخر؟"
"أحد الأطفال نادى رايان باسمٍ ما. لم أُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا بعد أن عرفتُ أنكِ قد حصلتِ على ما تريدين. يجب عليّ... أقصد، سأفعل... أن أُعر الأمر اهتمامًا. عليّ أن أساعد في اختيار من سيحصل عليه العام المقبل. لكن كل هذا كان مُستعجلًا، وكان لديّ الكثير من الأمور الأخرى التي تشغلني، لذا..." هززتُ كتفي.
نظرت إليّ لانا بوجهٍ خالٍ من التعابير، ورمشت عدة مرات. ثم قالت أخيرًا: "يجب عليّ حقًا... أقصد... شكرًا لك يا بول. أعلم أنني قلت إنني لا أريد... لكن معرفة أن هذا... وأعني... سيجعل الأمور أسهل."
قلتُ: "على الرحب والسعة. لكن الفضل يعود في الحقيقة إلى كريسي. لقد أخذت فكرة مارك وجين وطوّرتها بشكلٍ رائع. إنها القوة الدافعة وراء هذا المشروع، وليس أنا. ليس الآن على الأقل. حتى أنها تبحث إمكانية توسيع نطاق الصندوق ليشمل طلاب المرحلة الثانوية، أو حتى بعض المدارس الابتدائية في المدينة. لا أعرف كيف ستنجح في ذلك، لكنها مصممة على تحقيقه. وأنا متأكد من أنها ستنجح. إذا سارت الأمور كما تشتهي، فقد توسّع نطاق المنح الجامعية لتشمل بعض المدارس المحلية الأخرى إلى جانب مدرسة ميستر الثانوية. وأعلم أنها تحدثت بالفعل مع شخصٍ ما في شركة ليدينغتون-فيليبس بشأن تقديمهم مساهمة سنوية للصندوق - ذكرت شيئًا عن اتفاقية رعاية رسمية أو ما شابه، لكنني لا أعرف التفاصيل. كما أنها ترغب في إشراك بعض الشركات الأخرى في المدينة أيضًا."
أومأت لانا برأسها. "همم... إذن... هل يمكنكِ إيصال شكري إلى والدة كلاريسا؟"
قلتُ مبتسمةً: "أوه، أستطيع أن أفعل أفضل من ذلك". أخرجتُ هاتفي من جيبي وسحبتُ رقمًا من الذاكرة. عندما تمّ الاتصال، قلتُ: "كريسي، مرحبًا".
"مرحباً يا بول. كيف حالك؟"
"أنا بخير، شكراً. أنا بخير. اسمعي يا كريسي، هناك شخص هنا يرغب بالتحدث إليكِ."
"أليس هذا هو نجمنا المتفوق، بالمناسبة؟"
"بالتأكيد. كيف عرفت ذلك؟ سأسلمك إليها الآن."
مددت الهاتف إلى لانا، التي مدت يدها ببطء لتأخذه ثم وضعت السماعة على أذنها. "مرحباً...؟"
نهضتُ وأومأتُ برأسي إلى ليلي باتجاه الباب. نهضت هي الأخرى، وتركنا لانا وشأنها.
انضمت لانا إلينا في المطبخ بعد حوالي عشر دقائق. كنا جميعًا نجلس على طاولة المطبخ، وكنتُ أجلس في المقعد الأقرب إلى الباب. اقتربت مني لانا، وهي تحمل هاتفي وتنظر إلى الأرض. انتظرتُ حتى رفعت رأسها لتنظر إليّ قبل أن آخذه.
قالت بهدوء: "شكراً لكِ، سواءً لإتاحة الفرصة لي للتحدث مع السيدة ليدينغتون أو لـ..."
ابتسمتُ. "ألم تطلب منكِ أن تناديها كريسي؟"
أومأت لانا برأسها. "أجل، لكن... أعني... هذا يبدو غريباً."
"أخبرني عن ذلك."
ابتسمت لانا.
"أنا جادة في كلامي يا بول. شكرًا لك. ليس فقط لأنك سمحت لي بالتحدث إلى... إلى كريسي، بل لأنك ابتكرت هذه الفكرة برمتها. ستساعد الكثير من الناس في المستقبل. على الأقل، هذا ما سيحدث إذا سارت الأمور كما تريد كريسي. ولن يقتصر الأمر على مساعدة الناس في الالتحاق بالجامعة فحسب. لقد ذكرت تمويل برامج التدريب المهني، ورعاية الأطفال للآباء العاملين الشباب، ومجموعات اللعب. كل أنواع المساعدة. إنها تريد مقابلتي." احمرّ وجهها خجلًا. "قلتُ إنني أرغب في المساعدة إن استطعت، و... حسنًا... إنها تريد مناقشة الأمر والتحدث عن كيفية مساعدتي."
"قلت لكِ يا لانا، لم تكن فكرتي حقاً—"
قال مارك: "كفى تظاهراً بالتواضع يا صاحبي، أنت من تسبب في هذا." وأشار إليّ قائلاً: " أنت. ليس أنا. ولا إيمي. أنت."
نظرت إليه وأومأت برأسي.
"إذن، أنا جادة في كلامي،" قالت لانا مجدداً. "شكراً لك." انحنت لتقبل خدي، ثم نهضت مرة أخرى.
احمر وجهي خجلاً.
سحبت لانا المقعد الموجود في نهاية الطاولة وجلست. كان كوب الشاي موضوعًا بالفعل على قاعدة في مكانه المخصص. "وشكرًا لكِ على الشاي... إيه... إيموجين، أليس كذلك؟"
أومأت إيموجين برأسها. "أو فقط جين. على الرحب والسعة. هل ترغبين في قطعة بسكويت أيضًا؟" التقطت طبق البسكويت ومدّته إلى لانا لتأخذ ما تريد.
"أوه، شكراً لك. أنا أحب هذه"، قالت وهي تأخذ قطعتين من بسكويت الشوكولاتة.
مكثت لانا وليلي حوالي نصف ساعة أخرى، ثم قالتا إنهما بحاجة للعودة إلى شقتهما. على ما يبدو، كانتا تتناولان غداءً ترحيبياً يوم الأحد مع زميلاتهما في السكن، وكان لكل فرد في الشقة مهمة للمساعدة في التحضير. كانت مهمة لانا هي إعداد البطاطا المهروسة. أما ليلي فلم تذكر ما كان طبقها. بعد أن تذوقت طعامها، تمنيت من أجل الجميع أن تكون مهمتها هي تجهيز المائدة.
سألت لانا بينما كنت أوصلها إلى الباب: "هل سيبدأ نادي تنس الريشة مرة أخرى يوم الأربعاء؟"
أومأت برأسي. "أعتقد ذلك. لا أرى سببًا لعدم حدوث ذلك، لمجرد أنه أسبوع القراءة. الأمر نفسه خلال الامتحانات - فهم لا يحددون مواعيد الامتحانات بعد ظهر يوم الأربعاء."
"إذن، سأراك هناك؟"
"إذا كنت قادراً على ذلك. كيف حال ركبتك؟"
"تحسنت حالتي بعد أن أرحتها جيداً خلال فترة عيد الميلاد. لم تكن أمي سعيدة عندما أخبرتها بما فعلت. قالت لي إنه كان يجب أن أكون أكثر وعياً، وهذا صحيح. وأنه يجب أن أكون أكثر مسؤولية، وهذا صحيح أيضاً."
"وماذا عن والدك؟ أراهن أنه كان منزعجاً أيضاً؟"
هزت لانا رأسها. "ليس تمامًا. هو من شجعني على اللعب في المقام الأول. كان يلعب بنفسه عندما كان طفلاً، لكنه لم تتح له الفرصة للمشاركة في أي بطولات أو ما شابه، مع أنني أعتقد أنه كان جيدًا جدًا. كان هو من يصطحبني دائمًا إلى أي مكان أحتاج الذهاب إليه للعب. لقد شعر بخيبة أمل كبيرة عندما اضطررت للتوقف بسبب إصابة ركبتي في الصف الحادي عشر. لذلك أعتقد أنه فهم سبب دخولي هذا المجال."
أومأت برأسي. "حسنًا، طالما لم تتورط في مشاكل كثيرة . وطالما أنك ترتاح يوم الأربعاء. وكل أربعاء بعد ذلك."
"سأفعل. أو سأحاول." ابتسمت بلطف. "أنا شخصية تنافسية نوعًا ما."
قلبت عينيّ. "لا تقول ذلك."
وصلنا إلى الباب منذ قليل. كانت ليلي تنتظرنا بالخارج. أما لانا فكانت تتسكع بينما كنا نتحدث، وكانت تبتسم. تذكرتُ الفترة القصيرة التي عرفنا فيها بعضنا - أربعة أشهر تقريبًا - وأظن أنني أستطيع عدّ المرات التي رأيتها فيها تبتسم على أصابع يدي. حسنًا، تبتسم لي تحديدًا. لكنها كانت تبتسم الآن. بدت سعيدة. كان ذلك تناقضًا تامًا مع حالتها عندما وصلت إلى المنزل.
قالت: "بول، لديّ... لديّ حفل موسيقي في نهاية الأسبوع القادم. مع فرقتي الرباعية الوترية. في المركز الفني. أتمنى حقًا أن تحضر لمشاهدتي أعزف. أريد أن يحضر أكبر عدد ممكن من معارفي حتى لا نعزف أمام قاعة فارغة."
قلت: "رباعي وتري؟" فأجاب: "أوه، صحيح، أتذكر الآن، قالت ليلي إنك تعزف على الكمان أو شيء من هذا القبيل."
صححت قائلة: "التشيلو. إنه أشبه بآلة كمان كبيرة جدًا. لكنه أفضل. أنا أيضًا عضوة في أوركسترا الجامعة. قدمنا حفلاً موسيقيًا قبل عيد الميلاد مباشرة و... حسنًا، لم يكن الحفل ناجحًا جدًا. كان المسرح شبه فارغ."
أومأت برأسي. "حسنًا، فقط أخبرني بالوقت والمكان، وسأحضر أكبر عدد ممكن من الناس."
اتسعت ابتسامتها. "شكرًا." ثم انحنت إلى الأمام ورفعت نفسها على أطراف أصابعها لتقبل خدي للمرة الثانية في أقل من ساعة. "أراك يوم الأربعاء."
"إلا إذا رأيتك قبل ذلك."
هزت كتفيها وقالت: "ربما. أراك لاحقاً."
بينما كانت تسير في ممر الحديقة نحو الشارع، حيث كانت ليلي تنتظر في سيارتها، وصلت فانيسا. رأتني عند الباب، ألوّح للفتيات بينما انطلقت السيارة.
نظرت إليّ نظرة غريبة وقالت: "هل كانت تلك ... إيه ... ما اسمها؟ ألينا أو شيء من هذا القبيل؟ تلك التي تحمل ضغينة كبيرة على كتفها."
أومأت برأسي. "ألانا. أو لانا. وقد فعلت ذلك، لكنني أعتقد أنها ربما تركت الشريحة خلفها عندما ذهبت إلى المنزل لقضاء عيد الميلاد."
الفصل الثامن »
كان من غير المعتاد أن يرفض مارك دعوتي لتناول الغداء في مطعم فيكي، لذا افترضت أنه كان يتلقى تعليمات من كلوي عبر إيموجين. لكن في الواقع، كان هو وإيموجين يصطحبان فانيسا وميكي إلى ويستيل ميل، الذي سرعان ما أصبح ثاني أفضل مكان لمارك لتناول غداء يوم الأحد.
هذا يعني أن سيارتي كانت بها ثلاثة مقاعد فارغة عندما وصلتُ إلى منزل كلوي. لم أكن قد أطفأتُ المحرك حتى خرجت كارلي وكلوي وآدم من الباب الأمامي، وساروا في ممر الحديقة وشغلوا تلك المقاعد الفارغة. جلست كارلي في المقعد الأمامي بجانب السائق، بينما جلست كلوي وخطيبها في المقعد الخلفي.
بينما كنت أبتعد عن الرصيف لأشق طريقي عبر شوارع القرية الضيقة، انحنت كلوي إلى الأمام وربتت على كتفي. التفت لأنظر إليها.
قالت وهي تمد يدها بعلبة قرص مضغوط: "تفضل".
أخذت الحقيبة منها، وسلمتها إلى كارلي، وأومأت برأسي نحو اللاعب الموجود في الكونسول المركزي.
"لا يوجد قرص مدمج بالفعل، لذا ضعه في الجهاز. أستمع في الغالب عبر البلوتوث من هاتفي. الأقراص المدمجة في طريقها إلى الزوال. انتظر خمس سنوات، ولن يستمع إليها أحد. بل إن الأطفال الذين يبدأون الدراسة الآن لن يعرفوا حتى ما هو القرص المدمج بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الجامعة."
قالت كلوي: "هذا أمر مؤسف. أعتقد أن هناك شيئًا مميزًا في الأقراص المدمجة."
قال آدم: "كان الناس يقولون الشيء نفسه عن الفينيل".
"وكانوا على حق"، قالت كلوي. "الفينيل يعود بقوة".
سألت: "ماذا يوجد عليه على أي حال؟"
قلبت كارلي عينيها، ثم تنهدت قائلة: "هذا ألبومي الأول. 'ثلاثة أسابيع في ناشفيل'. أرادت كلوي أن تسمعيه."
أبعدت نظري عن الطريق للحظة لأنظر إليها. كنا عند مفترق طرق على شكل حرف T، لذا كان الوضع آمناً، لكنني كنت سأبعد نظري عن الطريق لأنظر إليها حتى لو لم يكن ذلك آمناً.
قلت: "لقد سمعت ذلك بالفعل".
رفعت كارلي حاجبها.
وجدتها هذا الصباح على سبوتيفاي. إنها رائعة حقاً.
أضاءت ابتسامتها الساحرة وجهها. "هل تعتقد ذلك حقاً؟"
قالت كلوي من المقعد الخلفي: "الأمر ليس مسألة رأي. أكرر هذا الكلام دائماً. إنه جيد موضوعياً. هل تعتقد أنك ستتقبل ذلك بعد كل الجوائز التي حصدها؟"
نظرت كارلي إليها وقالت: "أعلم أنه يجب عليّ ذلك، لكن... أعني... إنه ألبوم شخصي للغاية و..."
قالت كلوي: "أفهم ذلك. لقد شاركتُ في مشروعين كانا "شخصيين" إما للكاتب أو للمخرج. لذا، أعرف... لحظة... هل هذا...؟ هل هذا الألبوم عنه ؟ " رأيتها تشير إلى مؤخرة رأسي من خلال مرآة الرؤية الخلفية.
احمرّ وجه كارلي خجلاً لكنها لم تجب.
قال آدم بهدوء: "كلوي، الحدود".
أجابت كلوي بصوت بالكاد يُسمع: "أنا آسفة".
ساد الصمت لبضع دقائق بينما تمكنتُ أخيرًا من إخراجنا من نظام السير أحادي الاتجاه المجنون في القرية والعودة إلى الطريق الرئيسي. كان يوم أحد، لذا كان الطريق الذي عادةً ما يكون مزدحمًا هادئًا للغاية. تسارعتُ إلى السرعة المحددة، وبينما كنتُ أضع السيارة في الغيار السادس، تمتمت كارلي بصوتٍ بالكاد يُسمع وسط هدير الإطارات على الطريق وموسيقاها المنبعثة من جهاز الاستريو: " أتعلمين ؟"
نظرت إليها، على الرغم من أننا كنا نسير بسرعة ستين ميلاً في الساعة.
"عنك. الألبوم."
ابتسمت ثم نظرت إلى الطريق. "أعلم. أخبرني غلين بذلك."
"هل فعل ذلك؟ متى؟"
"في عرض لايف لاونج".
"أوه." توقفت للحظة. "وأنت لست غاضباً؟"
نظرتُ إليها مجدداً. "لماذا أفعل ذلك؟" نظرتُ إلى الطريق مرة أخرى. كنا نقترب من دوار.
"لأنك سمعت ذلك. بعض الأغاني ليست—"
قلتُ دون أن أنظر إليها وأنا أتجاوز الدوار: "جميعهم ممتازون. ومن الواضح جدًا أنهم جميعًا نابعون من القلب". ثم عدتُ إلى الطريق السريع، ونظرتُ إليها مجددًا. "بل ينبغي أن أشعر بالفخر".
رفعت حاجبها. "هل تشعر بالإطراء؟"
"أنك شعرتَ تجاهي بهذا القدر من التعلق لدرجة أنك كتبت تلك الأغاني."
"أوه، صحيح."
قالت كلوي من المقعد الخلفي: "بالتأكيد. يجب أن تشعري بالإطراء".
رأيتُ نظرة آدم إليها من خلال المرآة. قلبت عينيها ثم التقت عيناها بعيني في المرآة. "آسفة. أقسم أنني لم أكن أتنصت. لم أستطع منع نفسي من سماع ما تقول. لم تكن تهمس أو أي شيء من هذا القبيل."
هززت رأسي. يبدو أن هذا الغداء سيكون طويلاً.
"إذن، إنه مثل البوفيه. مثل بوفيه الإفطار في الفندق؟" سألت كارلي بينما كنا ننتظر في الطابور في مطعم كارڤري.
بدأت فيكي وجيس بتقديم وجبة غداء يوم الأحد قبل حوالي ستة أشهر. اضطرتا إلى نقل بعض الطاولات في الجزء الخلفي من المطعم لإفساح المجال لمحطات التقديم، لكن جيس أخبرتني أن الأمر كان يستحق كل هذا العناء، لأن المطعم كان مكتظًا بالزبائن وقت غداء يوم الأحد منذ ذلك الحين. وكان هذا الوقت من أكثر أوقات الأسبوع ازدحامًا.
كانوا يقدمون وجبة مشويات بريطانية تقليدية في قاعة ميستر أيام الأحد، لكنها كانت باهظة الثمن. كان هناك أيضاً فرع لسلسلة مطاعم مشويات وطنية في ويستماوث، لكنه كان يبعد حوالي نصف ساعة بالسيارة. كان مطعم ميلي يقدم وجبة المشويات الوحيدة يوم الأحد التي كانت محلية في ميستر، والأهم من ذلك، بأسعار معقولة . لذلك لم يكن من المستغرب نجاحه.
افتتحوا المطعم في الساعة الحادية عشرة، وجلس آخر الزبائن في الساعة الثالثة. وخلال تلك الساعات الأربع، كان بإمكانهم بسهولة استقبال أربع أو حتى خمس مجموعات من الزبائن على كل طاولة.
أجبت: "بالتأكيد، نعم. تقوم الطاهية - وهي أختي بالمناسبة - بتقطيع بضع شرائح من أي نوع من اللحم تريده، ثم يمكنك تناول ما تشاء من الخضار واليوركشاير والمرق."
"يوركشايرز؟" يا إلهي، لقد أحببتُ طريقة نطقها لها بلكنتها الألابامية. "يورك-شاي-إير" على عكس الطريقة التي ينطقها بها معظم الإنجليز، "يورك-شير".
"بودنغ يوركشاير. إنه خليط من الحليب والبيض والدقيق - يشبه خليط الفطائر، على ما أعتقد، لكن بدون سكر ومع قليل من الملح. وبدلاً من طهيه في مقلاة، نضعه في صينية كب كيك أو ما شابه وندخله الفرن. فيرتفع ليُصبح بودنغًا لذيذًا وخفيفًا ورقيقًا ومالحًا، يُقدم مع البطاطا المهروسة والمرق. مثالي لغداء يوم الأحد. ها هو ذا، انظر." أشرتُ إلى كومة بودنغ يوركشاير الكبيرة في وعاء تقديم معدني أسود كبير على البوفيه.
"أوه، صحيح. حسناً. سأجربها."
"يجب أن تتناولوا البطاطا المحمصة أيضاً. والبطاطا المهروسة - إنها ممتازة. دسمة للغاية. أوه، ولا تنسوا النقانق الملفوفة بالعجين!"
"ماذا الآن؟"
قالت كلوي من خلفنا: "نقانق صغيرة ملفوفة بلحم الخنزير المقدد".
أومأت كارلي برأسها. "إذن، أنا فقط أخبر أختك بنوع اللحم الذي أريده ثم أقوم بالباقي بنفسي، صحيح؟"
"أجل. يمكنك الاختيار بين لحم الخنزير المقدد، أو لحم البقر، أو لحم الضأن، أو الديك الرومي."
"لكن الديك الرومي مخصص فقط لعيد الشكر."
قالت كلوي: "تقصدين عيد الميلاد".
هززت كتفي. "حسناً. أو يمكنك الحصول على أي مزيج منها. اثنان، ثلاثة أو الأربعة جميعها. ولكن إذا كان لديك أكثر من واحد، فستحصل على كمية أقل من كل منها، إذا كان هذا منطقياً."
"حسنًا. حسنًا... لحم البقر هو الأكثر بريطانية بينها، أليس كذلك؟ لحم البقر المشوي. أليس هذا ما يسميه الفرنسيون؟ أنا متأكد من أنني رأيت ذلك في فيلم ما."
الأمر متروك لك. شخصياً، سأتناول لحم البقر ولحم الضأن. أنا أحب لحم الضأن. إنه يتمتع بنكهة فريدة من نوعها.
اختارت كارلي لحم البقر فقط. ثم طلبت كمية كبيرة من البطاطا المشوية، والبطاطا المهروسة، والخضراوات الأخرى، وقطعتين من خبز يوركشاير. ابتسمت لي فيكي ابتسامة ذات مغزى وهي تقدم لي الطعام، وغمزت لكلوي وهي تقدم لها. وعندما عدنا إلى الطاولة وبدأنا بتناول الطعام، لم تضيع كلوي أي وقت في شرح لبّ الموضوع.
"إذن، كيف التقيتما بالضبط ؟ وكم من الوقت بقيتما معًا؟ هل كنتما "معًا" حقًا؟ أم مجرد "معًا"؟ هيا، أخبرنا بالتفاصيل."
"كلوي، هذا ليس من شأنكِ حقاً—"
قلت: "لا بأس يا آدم، حقاً. إما أن نفعل هذا الآن أو نؤجله لمدة أسبوع أو أكثر، وفي النهاية ستحصل كلوي على القصة التي تريدها."
هز آدم كتفيه. "يبدو أنك تعرفها جيداً بالفعل."
صفعت كلوي ذراع حبيبها بظهر يدها مازحةً، مما جعلني أتألم لأنها كانت لا تزال تمسك بشوكتها. "اصمت." ثم التفتت إليّ وإلى كارلي. "أعلم أنكما التقيتما في حانة بعد انتهاء فقرتكما الغنائية، لكن ماذا حدث بعد ذلك؟"
بدأت أتحدث، لكن كارلي وضعت يدها على يدي، لتلفت انتباهي، ثم أخبرتني بعينيها أنها تريد أن تجيب.
"أنا مدين لبول بالكثير. الكثير. أكثر مما يدرك في الواقع. والأمر لا يقتصر على أن معظم أغاني ألبومي الأول ونصف أغاني ألبومي الثاني كانت عنه أو مستوحاة منه. بل هو السبب الحقيقي وراء وجود أي نوع من أنواع مسيرتي المهنية على الإطلاق. حتى قابلته تلك الليلة في الحانة، كنت على وشك ترك ناشفيل والعودة إلى المنزل."
نظرت إليها وعيناي متسعتان. "حقا، لم أكن أعرف ذلك."
ابتسمت. "لماذا تفعلين ذلك؟" ثم التفتت إلى كلوي. "وصلتُ إلى ناشفيل قبل ستة أشهر تقريبًا، ولم يكن معي سوى حقيبة مليئة بالملابس وجيتاري. كان لديّ بعض المدخرات، لكنها لم تكن تكفيني لأكثر من بضعة أسابيع بعد احتساب الإيجار. وجدتُ مكانًا للإقامة ودفعتُ إيجار ستة أشهر مقدمًا، لكن ذلك استنزف كل ما لديّ تقريبًا، لذا عرفتُ أن عليّ أن أجد عملًا."
"كنت أعزف في الشارع، لكن لا يُدرّ ذلك ربحًا كبيرًا. ليس حقًا. لكن صاحب الحانة رآني ذات مساء وسألني إن كنت أرغب في تقديم فقرة في أمسية المواهب المفتوحة. فعلت، وبدا أن الجمهور استمتع بأدائي، لكن لا يُدفع أجرٌ مقابل أمسيات المواهب المفتوحة، وعندما أخبرت صاحب الحانة بذلك لاحقًا، سألني إن كنت أرغب في الانضمام إلى فريقه كنادلة ومؤدية في آنٍ واحد."
قلتُ وأنا ألوّح بسكيني بحركة تقطيع: "نادلة/مؤدية؟"
أجل. إنه أقرب إلى مقهى موسيقي منه إلى حانة. أمسيات الميكروفون المفتوح يومي الثلاثاء والخميس، وفنانون محترفون بأجر في عطلات نهاية الأسبوع - أقصد الجمعة والسبت، أما أيام الاثنين والأربعاء والأحد، فيتناوب فيها النادلون على تقديم عروض لمدة خمس عشرة أو عشرين دقيقة في كل مرة طوال الليل. هذا يعني أنني كنت أتقاضى أجرًا - ليس كثيرًا، فكونك نادلة لا يدرّ دخلًا جيدًا على الإطلاق - وكنت أؤدي عرضي. وكان هناك ميزة إضافية، وهي أنه إذا كان أدائي جيدًا واستمتع الجمهور بما قدمته، وجدت أن إكراميات النادلات كانت أعلى مباشرة بعد ذلك.
"لذلك ينبغي عليهم ذلك"، قالت كلوي.
هزت كارلي كتفيها.
نظرت إليّ وقالت: "هذا ما كنت أفعله عندما التقيت بك. في الواقع، كان ذلك العرض الذي كنت أقدمه عندما دخلتَ في نهاية ورديتي، ولهذا السبب استطعت الجلوس والتحدث إليك بدلاً من العودة إلى العمل." ابتسمت. "على أي حال... في تلك الليلة التي دخلتَ فيها الحانة، كنتُ على وشك الانتهاء من دفع إيجار الأشهر الستة الذي دفعته مقدماً، وسأكون صريحة، كنتُ على وشك حزم أمتعتي والعودة إلى المنزل عندما نفد الإيجار. لم أكن أتقدم في أي شيء. كنتُ أحاول كتابة الأغاني، لكن لم تكن أي منها ناجحة حقاً، كما تعلم؟ ولم أستطع أن أتخيل نفسي نادلة مغنية لبقية حياتي."
"لذا كنت قد حسمت أمري تقريباً بالعودة إلى المنزل خائباً. العودة إلى أهلي والحصول على تلك الوظيفة المكتبية التي لطالما نصحتني أمي بالحصول عليها. ولكن بعد ذلك قابلتك و..."
تنهدت، وما زالت تحدق مباشرة في عيني.
"وماذا؟" قالت كلوي. أعتقد أنني وكارلي نسينا وجودها أصلاً. أنا متأكدة من أنني نسيته.
نظرت كارلي إليها، كما لو أنها تذكرت أنها هي من كان من المفترض أن تروي هذه القصة لكلوي، وليس لي.
نظرت إليّ مجدداً قبل أن تعود بنظرها إلى كلوي. "كان بول... ما هي أفضل طريقة لوصف هذا؟ طوال فترة وجودي في ناشفيل، كان الناس يقولون لي إن صوتي جميل وأنني أستطيع الغناء حقاً. لكنهم يقولون ذلك لكل من يصعد على المسرح ويؤدي، كما تعلمين؟ لكن عندما قالها بول، كانت... صادقة للغاية. كان يعني ما يقول، كما تعلمين؟ لم يكن يقولها لمجرد أنها عادة تُقال للفنانين؛ بل كان يعنيها حقاً. يمكنكِ أن تدركي صدقه من طريقة كلامه ."
"لا، لم يكن الأمر مجرد لكنته البريطانية الجذابة. لقد كان صادقًا . وجعلني أصدق ذلك. ذهبتُ في الأصل إلى ناشفيل وأنا أظن أنني سأصبح نجمة. كنتُ أؤمن أنني سأصبح نجمة. لكن بعد ستة أشهر من العمل كنادلة والغناء لأشخاص يهتمون بطعامهم أكثر مني، فقدتُ كل أمل. كل إيمان. كل تصديق."
"أعاد لي بول تلك الثقة."
ابتسمت كلوي. كانت عيناها دامعتين. من الواضح أنها وافقت على قصة كارلي.
قالت كارلي: "دخل بول بعد أن بدأت فقرتي مباشرة".
"كنت أمرّ من هنا وسمعت ملاكاً يغني، لذلك كان عليّ أن أدخل وألقي نظرة."
ابتسمت كارلي لي. "ولم يكن للأمر أي علاقة بقرقعة معدتك ورائحة الطعام؟"
هززت رأسي. "لا، لا علاقة للأمر بالطعام. لقد كان مجرد مكافأة."
ابتسمت، وهزت رأسها، ثم نظرت إلى كلوي وآدم لتكمل القصة، والتي كنت أعرفها بالطبع من هنا فصاعدًا.
أحاول دائمًا النظر إلى الحضور، لأجعلهم يظنون أنني أغني لهم، كما تعلمون. لذا ألاحظ ما يدور حولي، خاصةً في حانة كهذه حيث لا يوجد الكثير من الناس. أعتقد أن عدد المقاعد في منطقة الطعام لم يتجاوز الأربعين أو الخمسين. لكنك تحاول فقط التواصل البصري مع من ينتبه، وليس مع من يأكل أو يتحدث، لأن ذلك سيكون غريبًا. لاحظت بول عندما دخل لأنه كان منتبهًا للغاية . لم يرفع عينيه عني طوال الطريق إلى البار. من العجيب أنه لم يصطدم بأحد أو يتعثر بشيء.
"وحتى عندما وصل إلى البار، أعتقد أن عينيه لم تفارقاني إلا عندما سأله ميتش عما يريد وعندما دفع له. أما بقية الوقت، فكان ينظر إليّ مباشرة. كما لو كان في حالة ذهول أو شيء من هذا القبيل."
قلتُ وأنا أنظر إلى كارلي مبتسماً: "لم أطلب حتى إلقاء نظرة على قائمة الطعام. سألتُ فقط إن كانوا يقدمون شرائح اللحم مع البطاطا المقلية، وطلبتُ بيرة معها. لم أستطع أن أرفع عيني عنها ولو للحظة."
قال آدم: "بصراحة، لقد رأيتك على المسرح. من الصعب جداً أن أرفع عيني عنك. أنت ساحر."
نظرت إليه كلوي نظرة جانبية حادة. ثم ابتسمت وضحكت وقالت: "هو محق. أنت كذلك."
"حسنًا، لم يكن هذا هو الشعور في تلك الحانة. الأمر مختلف إذا كنت تقدم حفلاً موسيقيًا أو شيئًا من هذا القبيل، ولكن هناك..."
على أي حال، كان بول هناك ولم يرفع عينيه عني. وشعرتُ حينها بشيء من... عدم الارتياح. أتعرف؟ لا أعتقد أنني سبق أن نظر إليّ أحد من الجمهور مباشرةً لفترة طويلة وبهذه الحدة دون أن أشعر بالريبة. لكن الأمر لم يكن كذلك عندما نظر إليّ بول. بل جعلني أشعر... بالتميز.
نظرت إليّ مرة أخرى وابتسمت. فرددت ابتسامتها بالمثل.
وبالنظر إلى كلوي، تابعت قائلة: "لقد غنيت خمس أغنيات في تلك المجموعة. وأتذكر كل واحدة منها - كل سطر، كل نغمة. بالطبع، كانت جميعها أغاني معاد غناؤها - لم تكن أغنياتي جيدة بما يكفي بعد. غنيت اثنتين لكاري واثنتين لدولي و—"
"كاري؟" سأل آدم.
قالت كارلي: "أندروود. أغنيتا "يسوع خذ زمام الأمور" و"قبل أن يخون". كلتاهما تلقى استحسانًا دائمًا. وقد غنيت أنا أغنيتي "جولين" و"سأحبك دائمًا".
قال آدم: "أوه، دوللي بارتون. فهمت الآن."
"والخامسة؟" قالت كلوي. كانت عليها تلك النظرة التي كانت عليها عندما كنت معها في المكتبة، أروي لها قصتي - لم تكن منتبهة فحسب... بل كانت مفتونة.
قالت كارلي: "أغنية 'Red Neck Woman' ممتعة للغاية. علينا أن نجد حانة كاريوكي في مكان ما، وسأغنيها لكِ."
قلت: "لا توجد حانات كاريوكي في ويستماوث".
قالت كلوي بابتسامة ساخرة غريبة: "بإمكاني دائماً التحدث مع مالكي سنترال بيير. إنهم يستمعون إليّ. يمكنني أن أقترح عليهم تنظيم أمسية كاريوكي. ربما يمكنهم جعلها فعالية منتظمة في منتصف الأسبوع."
ألقيتُ نظرة خاطفة على آدم، فغمز لي. لا أظن أنه أخبر صديقته عن حديثنا السابق. وبصفته مالك المكان، كان من المؤكد أنهم سيبدأون ليلة كاريوكي إذا أرادت كلوي ذلك.
"حسنًا،" تابعت كارلي، "الفكرة هي أنني كنت أغني على المسرح في نهاية ورديتي، وكان هناك شاب وسيم للغاية يقف عند البار، وكان معجبًا بي بشدة ، كما تعلمين؟ لذا بعد أن انتهيت، ذهبت إلى البار لأشرب شيئًا، لأنني كنت عطشانة بعد الغناء، كما تعلمين؟ أنا لا أفعل ذلك عادةً. عادةً ما أذهب من على المسرح إلى الجانب الآخر، وهو ما يشبه الكواليس، إذا فهمتِ قصدي، لكنه ليس خلف الكواليس تمامًا، أقصد أنه ليس خلف المسرح. على أي حال. لكنني ذهبت إلى البار بدلًا من ذلك، وهو ما لا أفعله عادةً، كما قلت."
"وكنت أتمنى بشدة أن يتحدث معي هذا الرجل الذي لم يستطع أن يرفع عينيه عني، أو أن يدعوني لمشروب أو شيء من هذا القبيل؟ يعني، أنا لا أفعل ذلك أبداً. لم أفعل ذلك من قبل، لكن الأمر كان... لا أعرف، كان عليّ أن أتحدث مع هذا الرجل. وكنت أتمنى حقاً أن يرغب هو أيضاً في التحدث معي، كما تعلمين؟"
قلتُ: "وفعلتُ ذلك. أعني، كل ما قالته... لم أستطع أن أُزيح عيني عنها. وكنتُ أتمنى حقًا أن تأتي إلى البار لأُحاول التحدث معها. وعندما فعلت... حسنًا، في تلك المرحلة من رحلتي، لم تكن لديّ أي مشكلة في التحدث إلى الفتيات في الحانات، أليس كذلك؟ أعني... لا مشكلة على الإطلاق. لذا، كان من السهل جدًا بدء محادثة، وقبل أن أُدرك ذلك..."
قالت كارلي: "كنا نتحدث كأصدقاء قدامى. كان من السهل جداً التحدث إليه. وكان مثيراً للاهتمام للغاية. لقد انسجمنا على الفور."
" هل كنتُ مثيراً للاهتمام؟ لقد أمضينا معظم الليل نتحدث عنك ، وأنت شخصٌ رائع."
ابتسمت كارلي بخجل. ثم تابعت قائلة: "لذا اتفقنا على اللقاء في وقت مبكر من اليوم التالي، وسأريه بعض المعالم السياحية في المدينة، أليس كذلك؟"
قلتُ: "كان ذلك في فبراير، بداية فبراير. وصلتُ إلى نيويورك في أواخر أكتوبر، ومكثتُ هناك بضعة أسابيع - شهرًا تقريبًا في الواقع - ثم اتجهتُ جنوبًا إلى واشنطن، ثم جنوب غربًا عبر فرجينيا - حيث قضيتُ عيد الميلاد - وصولًا إلى تينيسي، متجهًا إلى ناشفيل. كانت الخطة هي البقاء لبضعة أيام، ربما لمدة أسبوع، ثم التوجه شمالًا عبر كنتاكي نحو شيكاغو لأتمكن من سلوك الطريق القديم رقم 66 إلى لوس أنجلوس. أو ما تبقى منه. وهو ليس بالكثير."
"لكنني انتهيت بالبقاء في ناشفيل لفترة أطول بكثير مما كنت أتوقع. لقد أربك ذلك جدولي تمامًا."
قالت كارلي بهدوء: "ليس لفترة كافية". ونظرت إليّ بخجل. "كنت أريدك أن تبقى إلى الأبد".
نظرتُ عميقاً في عينيها. إلى روحها . "أعلم. و..." توقفتُ، لكن لم يكن عليّ أن أكمل.
قالت بصوتٍ يكاد يكون همساً: "أعلم. وأفهم ذلك الآن . لم أكن أفهمه حينها، لكنني أفهمه الآن ".
أومأت برأسي.
قالت كلوي: "ماذا فهمتِ؟" نظرنا إليها كلانا. "لا يمكنكِ أن تخبريني بنصف القصة وتتجاهلي الأجزاء المهمة. آخ!" نظرت إلى آدم، الذي أفترض أنه قرص ساقها أو طعن يدها بشوكته أو شيء من هذا القبيل ليخبرها أنها تبالغ. بدا الأمر وكأن وظيفته هي كبح جماحها.
قلتُ: "شعرتُ بالخوف. أردتُ البقاء بقدر ما أرادت كارلي مني البقاء. وهذا أرعبني. لذلك هربتُ". نظرتُ إلى كارلي. "ربما كان ذلك أكبر خطأ ارتكبته في حياتي".
اتسعت عيناها. "حقا؟"
أومأت برأسي. "سأخبرك قريباً بما حدث بعد هروبي. ليس فقط عن بقية رحلتي، بل أيضاً عما حدث عندما عدت إلى هنا. لقد... لم يكن العام الماضي عاماً جيداً."
بعد الغداء، اصطحبت ضيوفي في نزهة حول البحيرة في وسط منتزه "ذا ريك"، ثم عدتُ بالسيارة إلى ويستماوث. أوصلتُ كلوي وآدم إلى شاطئ البحر - كانا ذاهبين إلى مقهى "ويست بير" لتناول كوب من الشاي وكعكة إسكون - ثم اصطحبتُ كارلي في جولة قصيرة في الحرم الجامعي، ثم عدنا إلى منزلي. مكثت معظم المساء، وجلسنا متقاربين على الأريكة في غرفة المعيشة نشاهد فيلمًا - وانضم إلينا إيموجين ومارك على كرسي مارك - قبل أن أوصلها بالسيارة إلى منزل كلوي. لم تكن تشعر بالراحة للبقاء خارج المنزل أو دعوتي للبقاء معها، نظرًا لأنها كانت ليلتها الثانية فقط كضيفة لدى كلوي. إضافةً إلى ذلك، كان لديها أول جلسة كتابة أغاني في صباح اليوم التالي، وأرادت أن تكون "مرتاحة" جيدًا - وكان تلميحها أنه إذا بقيت معي، فرغم أنها قد تكون "راضية" تمامًا، إلا أنها على الأرجح لن تحصل على "راحة" كافية.
بدلاً من ذلك، اتفقنا على اللقاء مساءً لتناول العشاء.
وكنتُ أتطلع إليه بشوقٍ كبير. لكن كان عليّ أولاً مراجعة دروسي. وفي صباح اليوم التالي، علمتُ أن الاجتماع الأول لمجلس إدارة شركة وينترسميث (القابضة والاستثمارية) المحدودة كان مُقرراً.
الفصل التاسع »
سألت ديفيد: "ما هذا المكان بالضبط؟ لا بد أنني مررت به كل يوم في الصيف الماضي. كنت أفترض أنه مكتب لشركة كبيرة."
إنه مبنى مكاتب مجهز بالخدمات. يضم حوالي خمسين مكتبًا وورشة عمل واستوديو بأحجام مختلفة، بدءًا من مكتب لشخص واحد وصولًا إلى نصف الطابق العلوي الذي يُمكن استخدامه لإدارة مركز اتصال صغير. الإيجارات رخيصة ومرنة، ويشمل الإيجار جميع الخدمات: الكهرباء، الإنترنت، التدفئة، وكل ما يلزم. يوجد العديد من هذه المكاتب في هذا المجمع، وهو نموذج شائع للشركات الصغيرة الحديثة.
"ولماذا نحن هنا؟"
بإمكان المستأجرين استئجار غرف الاجتماعات - وهي متوفرة بأحجام مختلفة - وقد استأجر بوبي مؤخرًا مكتبًا صغيرًا هنا لمشروع جديد بدأه. لذا، نحن نستفيد من ذلك. إذا حقق مشروع وينترسميث النجاح الذي نأمله جميعًا، فسنفكر في استئجار مكتب هنا أيضًا في الوقت المناسب. لكن هذا الأمر ما زال بعيدًا بعض الشيء.
"ما هو المشروع الجديد؟"
"لن يخبرني. يقول إنه سيخبرني في النهاية، ولكن ليس الآن. ويقول إنه قد يبحث عن استثمار أيضاً - في النهاية."
كانت الساعة الثالثة والنصف من عصر يوم الاثنين. حضرتُ جلستين للمراجعة صباحًا، وتناولتُ الغداء في مطعم جاك مع زملائي في السكن قبل التوجه إلى المدينة لحضور هذا الاجتماع. كنا في بهو مركز ويستيل بارك للابتكار، الواقع على حافة مجمع ويستيل للأعمال - نفس المجمع الذي يضم مبنى مكتب ويل. مبنى سأمتلكه قريبًا إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها.
حسنًا، أقول "قريبًا". ربما كان ذلك سيستغرق أكثر من عام.
كنتُ أجلس على إحدى الأرائك في منطقة انتظار الاستقبال. جلس ديفيد على الأريكة المقابلة لي، وجلست متدربته ماري بجانبه. كنا ننتظر عودة بوبي بعد أن أنهى إجراءات تسجيل الوصول في مكتب الاستقبال.
كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها ماري منذ بضعة أشهر، إذ لم تعد تعمل في مطعم جاك. بدت في أبهى حلة بزيها الرسمي الأنيق: تنورة سوداء مستقيمة تصل إلى الركبة، وبلوزة بيضاء، وسترة سوداء. كان شعرها مربوطًا بتسريحة ذيل حصان بسيطة ومشدودة، تُضفي عليها مظهرًا احترافيًا، لدرجة أنك تستطيع أن ترى أنها شقراء طبيعية. كما أبرزت تسريحة شعرها جمال رقبتها وخط فكها المنحوت.
وجدت صعوبة في عدم التحديق بها طوال الوقت الذي كنا نجلس فيه هناك، واضطررت إلى إجبار نفسي على الدخول في المحادثة مع ديفيد بدلاً من ذلك.
انحنى ديفيد إلى الأمام على الأريكة. "بول، عندما نستقر في غرفة الاجتماعات، ستحتاج إلى إعلان بدء الاجتماع. لقد كتبت هنا ما عليك قوله للقيام بذلك." مدّ إليّ ورقة. "بعد ذلك، سنستعرض بنود جدول الأعمال بندًا بندًا. يمكنك إدارة الاجتماع بنفسك إن أردت. فقط استعرض كل بند في جدول الأعمال واتصل بالشخص المذكور اسمه. أو يمكنك أن تُسند الأمر إليّ أو إلى بوبي لإدارته في البداية. الأمر متروك لك تمامًا."
أخذت الورقة وقلت: "أعتقد أنني سأضطر إلى تعلم كيفية القيام بذلك في النهاية، لذا لا يوجد وقت أفضل من الآن، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. ابدأ كما تنوي الاستمرار. إذا واجهتك مشكلة أو كنت غير متأكد من أي شيء، فاطلب فقط التوقف عن التسجيل، وستتوقف ماري عن أخذ المحاضر حتى نعود إلى التسجيل. ثم اسأل ما تريد. هل فهمت؟"
أومأت برأسي. ثم أخذت نفساً عميقاً. "أجل، أعتقد ذلك."
ابتسم ديفيد. "اهدأ، ستكون بخير. نحن أربعة فقط. نحتاج إلى توثيق أننا قمنا بالأمور بشكل صحيح، لكن لا داعي لأن نكون رسميين للغاية بشأن الاجتماع نفسه. المهم هو السجل."
وصل إلينا بوبي، فنهضنا مستعدين لمتابعته.
قال: "غرفة الاجتماعات رقم ثلاثة، يوجد بها مرطبات، فلنذهب ونستقر". ثم نظر إلى ماري وقال: "اسمك ماري، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"وأنت تدون المحضر. هل لديك جهاز الكمبيوتر المحمول معك، أم أنك تدون الملاحظات بخط اليد؟"
قالت وهي تربت على الحقيبة المعلقة على كتفها: "لديّ جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي".
"جيد. كلمة مرور الواي فاي موجودة على لافتة في الغرفة. فقط أخبرنا عندما تكون مستعدًا للمغادرة." نظر إليّ وقال: "هل ستترأس الاجتماع بنفسك؟"
أومأت برأسي. "سأجرب ذلك."
"ممتاز. لا تقلق، لن نؤذيك. دعنا نبقي الأمر بسيطًا ونستعرض جدول الأعمال بأسرع ما يمكن، ثم ربما نذهب لتناول مشروب أو شيء من هذا القبيل إذا لم يكن الوقت متأخرًا جدًا."
وأضاف ديفيد: "لكن كما قلت، لا داعي للعجلة. إذا كنت غير متأكد من أي شيء أو تحتاج إلى توضيح، فسنتحدث بشكل غير رسمي، ويمكنك حينها أن تسأل. حسناً؟"
"أجل. سيكون كل شيء على ما يرام. هيا بنا... هيا بنا نمضي قدماً، أليس كذلك؟"
جلستُ على رأس الطاولة المستطيلة الكبيرة، وماري إلى يساري على أحد الجانبين، وديفيد بجانبها، وبوبي مقابلهم على يميني. كانت ماري قد فتحت حاسوبها المحمول، جاهزة للكتابة، بينما كان لدينا جميعًا دفاتر ملاحظات كبيرة وأقلام. كما كان لدينا جميعًا نسخة مطبوعة من جدول الأعمال الذي أعدّه ديفيد.
أخذتُ نفسًا عميقًا. "حسنًا، إذًا..." نظرتُ إلى ملاحظة ديفيد. "أعلن بدء الاجتماع الأول لمجلس إدارة شركة وينترسميث القابضة والاستثمارية المحدودة. يحضر الاجتماع جميع أعضاء مجلس الإدارة الثلاثة، والآنسة ماري توملينسون، موظفة شركة ليرد وشركاه، والتي ستتولى تدوين محضر الاجتماع، على أن يُوزع للموافقة عليه بنهاية الأسبوع."
نظرت إلى ديفيد. ابتسم وأومأ برأسه.
تابعتُ حديثي قائلًا: "بما أن هذا هو الاجتماع الأول، فلا توجد محاضر اجتماعات سابقة للموافقة عليها، لذا ننتقل مباشرةً إلى البند الأول في جدول الأعمال." توقفتُ للحظة وأنا أنظر إلى البند الأول في القائمة: "التعيين الرسمي لمسؤولي الشركة."
نظرت إلى ديفيد مرة أخرى. "ديفيد."
"شكراً لك يا بول. المنصب الأول هو منصب رئيس مجلس الإدارة. لا أرى حاجة لمناقشة هذا الأمر، وسأباشر فوراً بتعيين بول روبرتسون."
قال بوبي: "أؤيد ذلك".
نظر إليّ ديفيد وقال: "هل لديك أي اعتراض؟"
هززت رأسي، لكن ديفيد أشار إليّ أن أتكلم. قلت: "لا، لا اعتراض".
ابتسم ديفيد وأومأ برأسه، ثم نظر إلى ماري. "تمّ تمرير الاقتراح دون تصويت." ثم خاطبني أنا وبوبي مجدداً. "المنصب الثاني هو سكرتير الشركة."
قال بوبي على الفور: "أقترح ديفيد ليرد". ثم نظر إليّ كل من بوبي وديفيد.
"همم... أؤيد الاقتراح"، قلت بتردد. ابتسم كلاهما.
قال ديفيد: "ليس لديّ أي اعتراض. لذلك، يُقرّ الاقتراح دون تصويت". ثم نظر إلى ماري وقال: "لن أسجل هذا الكلام للحظة، حسناً؟"
أومأت برأسها وأبعدت يديها عن لوحة المفاتيح.
نظر إليّ ديفيد وقال: "لكي نكون واضحين يا بول، أي شيء يتعلق بإدارة الشركة، يجب أن نصوّت عليه. لكن في أغلب الأحيان، لن نصوّت فعلياً. سنفعل ما فعلناه للتو - أي الموافقة بالموافقة. لا نحتاج للتصويت إلا إذا كان هناك اعتراض أو خلاف. ولكن حتى في هذه الحالة، يكون التصويت بلا جدوى."
"لماذا هو بلا جدوى؟"
لأن لديك كل قوة التصويت. لكل منا صوت واحد. لكن صوتك هو الصوت الحاسم لأنك الآن الرئيس. كما أن لك صوتًا بصفتك المساهم الوحيد. ولأنك لن تصوت أبدًا بطريقة بصفتك الرئيس وبطريقة أخرى بصفتك المساهم - لأن هذا غير منطقي - فلديك صوتان، وصوت واحد لكل منا. وأحد أصواتك هو الصوت الحاسم، أي إذا تعادلت الأصوات، فإن الصوت الذي تصوت به هو الفائز.
رمشتُ. ثم حدقتُ في ديفيد بصدمة. "إذن... ما تقوله هو أنني أستطيع أن أتفوق عليكما في التصويت، حتى لو كنتما لا توافقانني الرأي؟"
قال بوبي: "أجل، هذه هي الديمقراطية في العمل. كل السلطة بيد الملك".
قلت: "هذه ليست ديمقراطية".
قال بوبي: "حقا؟ في أي بلد كنت تعيش طوال السنوات الـ 21 الماضية؟ لأنه لا يمكن أن يكون هذا البلد."
ضحك هو وديفيد كلاهما.
"باختصار يا بول، عندما يتعلق الأمر بهذه الشركة، فأنت تملك كل السلطة. وهذا هو الوضع الأمثل، لأن أموالك هي المعرضة للخطر في نهاية المطاف، وليس أموالنا."
هززت رأسي. "هذا جنون. لكن، لا يهم. هل يجب علينا التصويت على كل شيء؟"
قال ديفيد: "لا، فقط الأمور التي تؤثر على سير عمل الشركة، وليس على أعمالها اليومية . فعلى سبيل المثال، نحتاج إلى تصويت لتعيين مسؤولين في الشركة، ولكننا لا نحتاج إليه لتوظيف مساعد لرئيس مجلس الإدارة. نحتاج إلى تصويت للموافقة الرسمية على الحسابات السنوية، ولكن ليس لاتخاذ قرار، مثلاً، بشأن مبنى المكاتب الذي سنشتريه."
"هل هذا منطقي؟"
أومأت برأسي. "أجل، أعتقد ذلك."
"جيد. إذن... لنعد إلى التسجيل، من فضلك يا ماري. بول؟"
نظرتُ إلى جدول الأعمال على المكتب أمامي. "البند الثاني: مساعد تنفيذي لرئيس مجلس الإدارة. لقد ذكرتَ هذا الأمر عندما تحدثنا عبر الهاتف الأسبوع الماضي، أليس كذلك يا ديفيد؟" ابتسمتُ. كان من الواضح أن هذا الاجتماع لن يكون رسميًا كما كنتُ أخشى في البداية.
هذا أفضل بكثير.
أنهينا بنود جدول الأعمال المتبقية بسرعة. كانت معظمها إدارية، ولم يتطلب أي منها تصويتًا. عُيّنت ماري مساعدتي التنفيذية، ما يعني أنها ستكون جهة الاتصال الأولى لي في كل ما يتعلق بالعمل. ستتولى إدارة حسابات الشركة، وإرسال التقارير المالية الشهرية والربع سنوية لي ولبيبي وديفيد، كما سيكون لديها صلاحية الوصول إلى مفكرتي لترتيب أي اجتماعات أرغب بها مع ديفيد أو بوبي أو أي شخص آخر. أو أي اجتماعات يرغب بها أي شخص معي. ستتولى أيضًا سداد أي فواتير مستحقة الدفع، وإصدار أي فواتير قد تحتاج الشركة إلى إرسالها، مع العلم أنه لن يكون هناك الكثير منها، إن وُجدت أصلًا، في الوقت الراهن.
قال ديفيد إنه عمل في وظيفة مماثلة لدى عدة شركات مماثلة في الحجم ولكنها أكثر رسوخًا من وينترسميث، لذا اعتقد أن هذه ستكون تجربة جيدة لماري وستساعدها في تدريبها الشامل لتصبح محاسبة مؤهلة بالكامل. لن تكون ماري موظفة لديه، بل ستصدر فواتير لشركة وينترسميث من خلال شركة ديفيد مرة كل ثلاثة أشهر. وأوضح ديفيد أن تسجيل وينترسميث كجهة توظيف لشخص واحد فقط أمر مرهق للغاية، فضلًا عن أن الوظيفة لم تكن بدوام كامل، إذ لم يتوقع أكثر من بضع ساعات أسبوعيًا.
بدت ماري متوترة للغاية أثناء مناقشة هذا الأمر، رغم أنها كانت تبذل قصارى جهدها لإظهار هدوء واحترافية والتركيز على مهمتها في تدوين المحضر. لكنني استطعت أن أرى مدى توترها.
تساءلت عما إذا كانت تعتقد أنني قد أرفضها.
لكنني اعتقدت أنها فكرة رائعة، فابتسمت ابتسامة عريضة مشرقة عندما قلت ذلك. نظرت بحماس إلى ديفيد، ثم إليّ، وهمست قائلة: "شكرًا لك". لقد قلتها من قبل وسأقولها مرة أخرى: كانت جميلة جدًا، حتى عندما بدت بائسة كما كانت في أول شهرين عرفتها فيهما، حين كانت تعمل في مقهى والدتها.
لكن عندما ابتسمت... يا إلهي، كم كانت جميلة!
بعد تحديد دور ماري المستقبلي في شركة وينترسميث، انتقلنا إلى "هوية" الشركة. قال بوبي إنه من المهم أن يكون للشركة شعار على أوراقها الرسمية. لم أتوقع أن أكتب الكثير من الرسائل، ولكن يبدو أن الشركة تحتاج إلى أوراق رسمية تُظهر رقم تسجيلها وعنوانها وبيانات الاتصال بها وقائمة بأسماء المديرين لأغراضٍ شتى، أهمها الحصول على تمويل كقرض عقاري، وهو أمر كنا سنحتاجه بالتأكيد.
لذا، كانت أول مهمة رسمية لماري كمساعدتي هي التواصل مع وكالتين أو ثلاث وكالات تصميم محلية وحثّها على تقديم عروضها لتصميم شعار، وأوراق مراسلات رسمية، وبطاقات عمل، وغيرها من الأدوات المكتبية. اتفقنا على نهاية شهر يناير كموعد نهائي لتقديم العروض، وبعدها سترتب ماري اجتماعًا لي ولدافيد وبوبي لمراجعتها واختيار الأنسب لنا.
أو أيها أعجبني أكثر، وهذا هو الأهم.
اتفقنا أيضاً على شراء نطاق الإنترنت الخاص بشركة وينترسميث. لم تكن الشركة بحاجة ماسة إلى موقع إلكتروني في الوقت الحالي، لكن شراء النطاق كان سيُجدي نفعاً لمنع أي شخص آخر من شرائه. كما يُمكننا إنشاء عناوين بريد إلكتروني خاصة بالشركة لجميع الموظفين، بمن فيهم ماري، وهو ما سيكون مثالياً للتواصل الداخلي، مثل قيام ماري بتوزيع محاضر الاجتماعات، وفي نهاية المطاف للتواصل الخارجي الرسمي أيضاً.
وهذا يقودنا إلى البند الأخير في جدول الأعمال.
قلت: "استثمار مستقبلي". "بوبي، هل هذا استثمارك؟"
أخذت كوب الماء الخاص بي وارتشفت رشفة.
أومأ بوبي برأسه. "علينا أن نتحدث بشكل غير رسمي أولاً حتى يتمكن ديفيد من شرح بعض الأمور."
رفعت ماري يديها مرة أخرى عن لوحة المفاتيح ووضعتهما في حجرها.
"إذن يا بول، هل تعرف ما هي الميزانية العمومية؟"
نظرت إلى ديفيد وهززت رأسي. "لا فكرة لدي. أعتقد أنها ورقة أرقام متوازنة."
ضحك ديفيد وبوبي كلاهما. قال بوبي: "نعم، هذا هو الأمر تقريبًا".
قال ديفيد: "حسنًا، في أبسط تعريف لها، الميزانية العمومية هي قائمة بأصول الشركة والتزاماتها. ونعم، يجب أن تكون متوازنة. أو يجب جعلها متوازنة، ولكن سنتطرق إلى ذلك لاحقًا."
الأصول هي ما تملكه الشركة، بينما الخصوم هي ما تدين به الشركة . الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك بقليل، لكن هذه هي الأساسيات. حاليًا، لدى شركة وينترسميث أصل واحد وخصوم واحد. أصلها هو حسابها المصرفي الذي يحتوي على مئة ألف جنيه إسترليني استثمرتها لبدء العمل. وخصومها هو مئة ألف جنيه إسترليني استثمرتها لبدء العمل، أي رأس مالك.
هززت رأسي. "هذا غير منطقي. كيف يكون استثماري عبئاً؟"
قال بوبي: "أنت تملك عشرة آلاف سهم، قيمة كل سهم عشرة جنيهات إسترلينية، أليس كذلك؟" أومأت برأسي. "حسنًا، كل سهم هو في الأساس وعد من الشركة بسداد قيمة العشرة جنيهات إسترلينية في وقت غير محدد في المستقبل. عمليًا، لن يحدث ذلك أبدًا، لكن الوعد بالسداد، ربما في وقت ما، هو المهم. هذا ما يجعله التزامًا. الشركة مدينة لك بهذا المال، حتى لو لم تسدده أبدًا."
قلتُ بتردد: "حسنًا... أعتقد أنني فهمت ذلك."
قال ديفيد: "تمثل الأسهم أيضًا حصة من أرباح الشركة المستقبلية، ولكن سنتطرق إلى ذلك لاحقًا، ربما ليس اليوم. الآن، لدى وينترسميث مئة ألف جنيه إسترليني نقدًا، وتدين لك بمئة ألف جنيه إسترليني كرأس مال أسهم. لنفترض أنه بنهاية هذا الشهر، حتى لو لم يكن لديك أي دخل أو نفقات، فإن الأموال في حساب الشركة ستكون قد حققت بعض الفوائد. لن تكون كثيرة، حوالي مئتي جنيه إسترليني فقط. لكن هذا يعني أن أصول الشركة الآن تفوق قيمة التزاماتها، لأنه على الرغم من ارتفاع الرصيد في الحساب المصرفي، إلا أن رأس مال أسهمك ظل كما هو."
أومأت برأسي. "أجل، فهمت ذلك."
وتابع ديفيد قائلاً: "لكن يجب أن تتوازن الميزانية العمومية. وهذا يعني أننا بحاجة إلى إضافة بند إضافي إليها، وهو ما يُعرف بـ"حقوق الملكية" ، أو "الأرباح" كما تُسمى أحيانًا. وهو ليس "ربحًا" بالمعنى الحرفي، ليس بعد على الأقل. لن يُعتبر ربحًا إلا بعد الإبلاغ عنه لمصلحة الضرائب البريطانية، وحساب الضريبة المستحقة عليه وخصمها منه."
قال بوبي: "الآن، الشيء المهم حقًا الذي يجب أن تعرفه هو أنه يمكنك الاستثمار في الشركة دون زيادة رأس مال أسهمك".
"كيف؟ كيف أستثمر المزيد من المال دون شراء المزيد من الأسهم؟"
قال ديفيد: "عن طريق إقراض الشركة المال. سيظهر بند آخر في ميزانيتك العمومية باسم حساب قروض المساهمين. يمكنك استخدام هذا الحساب لاقتراض المال من الشركة والحصول على دفعة مقدمة من أرباح هذا العام. وهذا سيجعله أصلاً، لأن الشركة تملك دينك لها. ولكنك ستسحب المال من حساب الشركة المصرفي، وبالتالي سينخفض هذا الأصل بنفس المقدار، مما يعني أن إجمالي الأصول سيبقى كما هو."
قال بوبي: "أو يمكنك استخدامها لإقراض الشركة المال، للاستثمار دون زيادة رأس مال أسهمك. في هذه الحالة، تصبح التزامًا لأن الشركة مدينة لك بالمال. تزداد أصول الشركة بالمبلغ الذي استثمرته، وتزداد التزاماتها بنفس المبلغ في صورة قرض مستحق لك."
سألت: "إذن هذا يعني أن الميزانية العمومية لا تزال متوازنة؟"
ابتسمت ماري بجانبي.
قال ديفيد: "بالضبط. يجب أن تكون الميزانية العمومية متوازنة دائماً. دائماً."
"لكن الأمر الجيد حقاً،" قال بوبي، "هو أنك، بصفتك الشخصية، تستطيع أن تفرض على الشركة فائدة على الأموال التي أقرضتها لها، تماماً كما يفعل البنك."
وقال ديفيد: "وإذا أبقيت الفائدة التي تفرضها أقل من الحد السنوي المعفى من الضرائب، والذي يبلغ حوالي عشرة آلاف جنيه إسترليني في السنة، فلن تضطر إلى دفع ضريبة عليها بنفسك فحسب، بل سيتم خصمها من أرباح الشركة في نهاية العام، وبالتالي تخفيض الضريبة التي يتعين على الشركة دفعها".
هززت رأسي. "هل هذا قانوني؟"
قال ديفيد: "بالتأكيد".
قال بوبي: "حسنًا، عندما ننقل محفظة أسهمك إلى وينترسميث، فأنت تبيع أسهمك للشركة بسعر السوق، ثم تقرضها المال فورًا. كل شيء يتم على الورق فقط، ولا يتم تبادل أي أموال فعلية، لكن هذا ما يحدث. وبالمثل، عندما تُغلق حساباتك نهائيًا خلال شهرين، ستقرض الشركة المال. وستظل تحصل على دخل شهري، كما هو الحال الآن، لأن الشركة ستسدد لك أقساط القرض شهريًا. الفائدة التي يدفعها البنك على المال تُضاف إلى دخل الشركة، وليس دخلك، مما يوفر عليك الضرائب. تذكر أن الشركات تدفع ضرائب بمعدل أقل من الأفراد."
"هل تفهم كل ذلك يا بول؟"
"يبدو الأمر معقداً للغاية، لكن نعم، أعتقد ذلك."
قال بوبي: "حسنًا، لهذا السبب توظف محاسبين أكفاء. وظيفتهم هي توفير المال لك في الضرائب، وأفضلهم سيستخدمون كل حيلة في دليل الضرائب لتوفير مبلغ كبير من المال لك. أليس كذلك يا ديفيد؟"
ابتسم ديفيد وقال: "إذن يمكننا العودة إلى التسجيل وتوثيق قروضك المستقبلية للشركة بشكل رسمي. ماري، عندما تكونين مستعدة..."
خلال الدقائق العشر التالية، اتفقنا رسميًا وسجلنا أنني سأنقل كامل محفظة الأسهم التي كان يديرها بوبي لي إلى شركة وينترسميث. كان بوبي قد أحضر ملخصًا محدثًا لها يُظهر قيمتها في نهاية الأسبوع الماضي بحوالي 450 ألف جنيه إسترليني. وستقوم وينترسميث بإيداع قيمة الأسهم في حساب قرضي لدى الشركة.
هززت رأسي دهشةً عندما أراني ذلك. كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها تقييمًا منذ بضعة أشهر، وقد ذكّرني ذلك بمدى ثرائي الحقيقي. كنت أملك ما يقارب نصف مليون جنيه إسترليني من الأسهم في بعض أكبر الشركات وأكثرها شهرة في البلاد.
أربعة ملايين من أصل خمسة ملايين تركتها لي كلاريسا، والتي كانت فوائدها مصدر دخلي الرئيسي خلال السنوات القليلة الماضية، ستُقرض أيضًا لشركة وينترسميث. أوضح بوبي أن حساب الشركة كان لدى نفس البنك الخاص الذي كان يضم محفظة أسهمي والمبلغ المودع فيه، لكن البنك لا يسمح إلا لعملائه من الأفراد بفتح حسابات تجارية لديه. ومن الشروط الصارمة لقبول حساب عميل فردي لدى البنك هو الاحتفاظ بحساب توفير برصيد لا يقل عن مليون جنيه إسترليني.
وهذا ما قادنا إلى...
سألتُ، على سبيل عدم التسجيل: "ما هو AOB؟"
قال ديفيد: "بند "أي أعمال أخرى". هنا يمكن لأي شخص في الاجتماع أن يطرح موضوعاً لم يكن مدرجاً على جدول الأعمال. عادةً ما يكون هذا مجرد إجراء شكلي، لأن كل ما نحتاج إلى مناقشته كان ينبغي أن يكون مدرجاً على جدول الأعمال على أي حال."
قلتُ: "حسنًا، لأن هناك أمرًا أريد طرحه". أومأتُ برأسي لماري لأشير إلى أننا عدنا إلى التسجيل، وانتظرتُها حتى أصبحت جاهزة للكتابة قبل أن أقول: "حسنًا، هل لديكما أي شيء آخر؟ هل لدى أي منكما أي شيء؟"
هز كل من بوبي وديفيد رأسيهما وقالا: "لا".
"لديّ بعض الأمور." وضعتُ القلم الذي كنتُ أدون به الملاحظات، واتكأتُ على الكرسي، وأخذتُ نفسًا عميقًا. "بعد أن قدمتم لي اقتراح إنشاء هذه الشركة، ذهبتُ للتحدث مع والد صديقي. اسمه بيت ويليامز—"
قال ديفيد: "أنا أعرف بيت. إنه رجل طيب. محلل ومستشار ممتاز."
نظرت إلى بوبي. قال: "أعرفه . لقد كان أحد الأمناء على تركة والد كلاريسا. لكن كل اتصالي بهذا الشأن كان مع ويل."
سأل ديفيد: "إنه صديق ويل، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "ووالدي أيضاً. كانوا جميعاً في الجامعة معاً."
قال ديفيد: "آه، إنه واحد من عصابة الأربعة".
أومأت برأسي مجدداً. "على أي حال، ذهبت لأتحدث مع بيت بشأن كل هذا. أخبرني أنه يعتقد أنها فكرة جيدة، وقدّم لي بعض الاقتراحات لتغيير الأمور. أرسلت بعضها إليكما وإلى كريس. ليس كلها، فقط بعضها."
قال ديفيد مبتسماً: "كان ينبغي أن أعرف. كانت تلك الاقتراحات تحمل بصماته بوضوح. أستطيع أن أرى ذلك الآن بعد أن عرفت."
"أجل، حسناً، أحد الأشياء الأخرى التي اقترحها هو أن أحتفظ بأنواع مختلفة من الأصول في شركات مختلفة، وكل تلك الشركات مملوكة لشركة وينترسميث."
قال بوبي: "إذن، أنت تقصد الاحتفاظ بالعقارات السكنية في شركة تابعة واحدة والعقارات التجارية في شركة أخرى. هذا النوع من الأشياء".
أومأت برأسي.
قال: "هذا منطقي تماماً بالنسبة لي. وبهذه الطريقة، إذا عانى قطاع واحد لأي سبب من الأسباب، فلن يؤثر ذلك على الشركات الأخرى".
سأل ديفيد: "إذن، هل تقول إن هذا ما تريد فعله؟"
أومأت برأسي. "كما قال بوبي، هذا منطقي، أليس كذلك؟ وهذا يعني أنه إذا أردت إدخال أشخاص آخرين في العمل - كما تعلم، بيعهم أسهمًا أو شيئًا من هذا القبيل - فيمكنني ببساطة بيعهم أسهمًا في العمل الذي يهتمون به."
بدا ديفيد متأملاً. " هذه فكرة جيدة. هل جاءت هذه الفكرة من بيت أيضاً؟"
ابتسمتُ. "لا، هذا كله لي. أعتقد فقط... أعني، أن مكتب المحاماة سيكون شركة تابعة، أليس كذلك؟ ولن يمتلك وينترسميث سوى جزء منه، وليس كله. فلماذا لا نفعل ذلك مع الشركات التابعة الأخرى؟"
"حسنًا... يبدو أن لديك حدسًا جيدًا في هذا الأمر. ما نوع الشركات التي كنت تفكر فيها؟ وإذا كنت ترغب في بيع بعض الأسهم في بعضها، فإلى من وفي أي مجال؟"
حسنًا، قد يأتي بيع الأسهم لاحقًا، إلا إذا دعوتُ شخصًا للاستثمار منذ البداية. أفكر أولًا في شركة سكن طلابي، لكن ليس شركة تشتري أسوأ العقارات وتملأها بالطلاب. أفكر في منازل مثل منزلي وتأجيرها لمجموعات صغيرة، مثلي أنا وزملائي في السكن.
قال بوبي: "إذا كنت ستفعل ذلك، فستحتاج إلى التحقق من الأشخاص الذين تؤجر لهم - الحصول على توصيات من مدرسيهم أو ما شابه. تأكد من أنهم قادرون على دفع الإيجار ولن يخربوا المكان أو يقيموا حفلات صاخبة".
"نعم، بالطبع. لكن هذا لا ينبغي أن يكون مشكلة، أليس كذلك؟"
"لا أرى سبباً لذلك."
قال ديفيد: "أعجبني ذلك. هل هناك أي إطار زمني لهذا؟"
"أرغب في تجهيز منزل أو منزلين ليسكنهما الناس بحلول بداية العام الدراسي المقبل. في شهر سبتمبر."
"هذا ممكن. على الرغم من أنه قد يكون من الصعب تجهيز المنازل في الوقت المناسب بعد الشراء."
قلت: "اترك ذلك لي. لدي فكرة. أحتاج فقط إلى التحدث مع شخصين أولاً."
سأل ديفيد ماري بينما كنا نغادر المبنى ونتجه نحو سياراتنا: "هل تحتاجين إلى توصيلة للمنزل؟". كان قد أحضرها مباشرةً من مكتبهما. استغرق الاجتماع وقتًا أطول من المتوقع، ولم يترك لنا وقتًا للذهاب لتناول مشروبات لأن بوبي وديفيد كانا بحاجة للعودة إلى عائلتيهما.
"أوه، لا، لا أستطيع أن أطلب منك فعل ذلك يا ديفيد. إنه أمرٌ يزعجك."
"لا مشكلة. وسأشعر بالذنب إذا اضطررت للمشي أو ركوب الحافلة في الظلام."
قلتُ: "سآخذها. إنه في طريقي. حسنًا، مقهى والدتك في طريقي. في الحقيقة، لا أعرف أين تسكنين."
ابتسمت لي ماري ابتسامة عريضة أضاءت موقف السيارات بأكمله. "شكرًا! نحن لا نسكن بعيدًا عن المقهى، لكن يمكنكِ إيصالي إلى هناك وسأعود إلى المنزل مع أمي عندما تغلق. ربما أساعدها قليلًا إذا كان هناك ازدحام."
"هل أنت متأكد؟ لا مانع لديّ من اصطحابك مباشرة إلى المنزل."
"لا، لا، لا بأس. على الأقل، يمكنني الحصول على شيء لأكله هناك - وهذا سيوفر عليّ عناء الطبخ لنفسي عندما أعود. بالإضافة إلى ذلك، أنت تعلم أن أمي ستكون سعيدة برؤيتك. فهي دائماً كذلك."
ركبنا السيارة وانطلقنا في رحلة العودة إلى المنزل. وبالنظر إلى مدى سعادتها عندما اقترحت أن أوصلها، فقد كانت هادئة بشكل مفاجئ بمجرد أن ركبنا السيارة.
بمجرد أن غادرنا المنطقة الصناعية وعدنا إلى الطريق الدائري المزدوج حول شمال المدينة، قالت بصوت بالكاد يُسمع: "بول؟"
أبعدتُ نظري عن الطريق لألقي نظرة خاطفة عليها. كانت تنظر إليّ بنظرة... ليست خوفاً. حذراً؟ وجلاً؟ كما لو أنها كانت ترغب حقاً في سؤالي شيئاً، بل وتريد فعلاً أن تسألني إياه.
أو ربما لم يرغب في سماع الإجابة.
ابتسمت وقلت: "أجل؟"
"شكرًا لك."
إذن لم يكن سؤالاً. لماذا تخشى أن تشكرك؟ نظرتُ إليها مجدداً. "أخبرتك، لا مشكلة. سأذهب في طريقك على أي حال، لذا—"
"لا أقصد المصعد. مع ذلك، نعم، أشكرك على ذلك. أقصد... أقصد لإعطائي فرصة. كما تعلم، لأكون مساعدك الشخصي. أعني، أعلم أنها ليست مهمة حقًا—"
قلتُ: "توقف هنا. إنه منصبٌ بالغ الأهمية، بالنسبة لي على الأقل. انظر، ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله. لا أعرف شيئاً. لذا، أن يكون لديّ شخصٌ يرشدني إلى ما يجب عليّ فعله، وإلى أين يجب أن أكون، وكل هذه الأمور؟ سيكون ذلك في غاية الأهمية. مهمٌ بالنسبة لي ."
أومأت برأسها. "حسنًا. فهمت ذلك. لكن اعلم أنني لست أكثر خبرة منك في كل هذا. ليس حقًا."
حسنًا، ليس لدي أي خبرة على الإطلاق - على مقياس من واحد إلى عشرة، أنا سالب واحد. لذا حتى لو كنتَ في النصف فقط، فهذا أفضل مني. بالإضافة إلى ذلك، يمكنك على الأقل أن تسأل ديفيد دون أن تشعر بالحرج لأنه من المفترض أن يدربك وكل شيء، وطرح الأسئلة جزء من التدريب.
"أظن..." لم تبدُ مقتنعة.
ابتسمت. "لا شك في ذلك. سأحتاج حقًا إلى مساعدتك."
"سأحاول ألا أخذلكم."
نظرتُ إليها وقلت: "أعلم أنكِ لن تخيبي ظني. أما أنا، فسأخيب ظنكِ... لا تتوقعي مني أن أكون عبقريًا في مجال الأعمال أو أي شيء من هذا القبيل، لأنني بالتأكيد لست كذلك."
ابتسمت وقالت: "لن تخذلني أبداً".
قلت: "أقول لك شيئًا، لماذا لا نجلس لتناول فنجان من الشاي وقطعة من الكعك بمجرد وصولنا إلى جاك، وسنعقد أول اجتماع رسمي غير رسمي لنا بصفتنا ... إذا كنت أنت المساعد الشخصي، فماذا يجعلني ذلك؟"
قالت بابتسامة وبريق خبيث في عينيها: "هذا يجعلك رئيسي ".
هززت رأسي. "حسنًا، هذا أول اجتماع غير رسمي لنا بصفتي مساعدة شخصية ومديرة . أحتاج منكِ ترتيب بعض الأمور لي. وربما يجب أن أمنحكِ صلاحية الوصول إلى تقويمي لتتمكني من إضافة المواعيد إليه، على الأقل حتى نُنشئ عناوين بريدنا الإلكتروني الخاصة." توقفتُ للحظة. "أنتِ تعلمين أنني أعرف كلوي غودمان، أليس كذلك؟"
أومأت ماري برأسها. "إنها إحدى عميلات ديفيد أيضاً."
"إذن، أعتقد أن رقمها مسجل لديك بالفعل في المكتب؟"
"أعتقد أنه رقم مساعدتها الشخصية، لكن نعم."
"ممتاز. لأن هذا هو الاجتماع الأول الذي أحتاج منك أن ترتبه لي."
الفصل العاشر »
عندما عدت إلى المنزل، كانت الساعة قبل السادسة بقليل، مما منحني الوقت الكافي للاستحمام السريع وتغيير ملابسي قبل أن أضطر إلى المغادرة لأخذ كارلي من منزل كلوي في الساعة السابعة.
ذهبنا إلى منتزه الترفيه على الحافة الشرقية لمدينة ويستماوث حيث كان لدينا خيارات جيدة من المطاعم - كل شيء من مجموعة مطاعم الوجبات السريعة المعتادة إلى العديد من السلاسل الوطنية المتخصصة في المأكولات من جميع أنحاء العالم وحتى مطعمين راقيين (أي باهظي الثمن)، أحدهما يقدم الطعام الفرنسي والآخر مملوك لطاهٍ مشهور.
أمام هذا الكم الهائل من الخيارات، لم تعرف كارلي أيها تختار، لذلك انتهى بنا المطاف في بيتزا هت، الذي تعرفت عليه من "الوطن". وعدتها بأخذها إلى مطعم كابيلو في وقت لاحق من الأسبوع حتى تتمكن من تذوق بعض الأطعمة الإيطالية الأصيلة التي يعدها طاهٍ إيطالي حقيقي.
بعد تناول الطعام، واجهنا معضلة مماثلة بشأن ما نفعله بعد ذلك، حيث كان في الحديقة سينما وصالة بولينغ والعديد من الأنشطة الأخرى. اختارت هي البولينغ، وبعد ذلك أوصلتها إلى منزل كلوي، وقبلتها قبلة ليلة سعيدة، ثم عدت إلى المنزل.
وهكذا سار أسبوع القراءة تقريبًا. خلال النهار، كانت كارلي تتوجه إلى الاستوديو للكتابة والتسجيل بينما كنت أحضر جلسات المراجعة أو أدرس في المكتبة أو في المنزل، أحيانًا مع إيموجين وأحيانًا بمفردي.
ثم، في وقت مبكر من المساء، كنت آخذ كارلي من منزل كلوي، ونتناول العشاء في الخارج، ونفعل شيئًا "ممتعًا"، ثم كنت أوصلها بالسيارة إلى منزل كلوي، وأقبلها قبلة تصبحين على خير، ثم أعود إلى المنزل.
هل شعرت بخيبة أمل لأنها لم ترغب في قضاء الليلة معي؟ حسنًا، نعم، بالطبع. لكنني تفهمت أسبابها. وأظن أنني كنت سأشعر بنفس الشيء لو كنت ضيفًا في منزل شخص آخر في بلد أجنبي.
ذهبتُ إلى نادي تنس الريشة يوم الأربعاء كالمعتاد، مع أن فيل اختار الدراسة ولم يأتِ. كان من المفترض أن نكون أنا وجيم ومارك فقط، لكن ألاناه حضرت كما وعدت، وبدت في غاية الأناقة بنفس القميص الأبيض بلا أكمام والتنورة الحمراء التي ارتدتها في أول مرة لعبنا فيها معًا "بشكل رسمي"، كما وصفت ذلك اليوم في نوفمبر.
قلتُ مشيرًا بمضربي نحو ركبتها: "أرى أنكِ لا تُخاطرين". كانت ترتدي ما يشبه جوربًا أبيض طويلًا مطاطيًا يُغطي ساقها من منتصف فخذها تقريبًا، أي حوالي بوصتين أسفل تنورتها القصيرة جدًا ذات الثنيات، وصولًا إلى منتصف ساقها. وفوق ذلك، كان هناك دعامة أكثر سمكًا تُحيط بمفصل الركبة فقط، مشدودة بإحكام ومثبتة في مكانها بثلاثة أشرطة لاصقة.
ابتسمت لي ابتسامة خجولة وهزت كتفيها. "كان هذا ما يجب أن أفعله في الفصل الدراسي الماضي، لكن هذا الشيء يحد من حركتي نوعًا ما. أعني، من المفترض أن يفعل ذلك. هذا هو الهدف. لكنه يجعل تغيير الاتجاه بالسرعة التي أحتاجها أكثر صعوبة، كما تعلمين؟ وهذا، مرة أخرى، هو الهدف، لكن..." هزت كتفيها مرة أخرى.
ابتسمتُ في المقابل. "أفهم ذلك."
قال جيم: "مهلاً، عندما تتوقفان عن المغازلة، هل يمكننا اختيار شركاء؟"
قلتُ: "اخترنا شركاء؟ لقد فعلنا ذلك بالفعل." ولوّحتُ بمضربي نحو ألاناه. "فريق، أتذكرين؟ شركاء."
أجاب جيم: "لا، مستحيل. أنتما لن تشاركا في أي بطولات أخرى، أليس كذلك؟ هذا ما قلتماه. لذا، لستما بحاجة إلى تشكيل ثنائيات والتدرب. وهذا يعني أننا بحاجة إلى تغيير الأمور."
قال مارك: "إنه محق. كان الأمر فوضوياً للغاية مع لانا اليوم."
قال جيم: "مهلاً! لقد كانت فكرتي."
هز مارك كتفيه. "كان ينبغي أن نسميها باغسي إذن."
نظرت إلى ألاناه وهززت كتفي. "يبدو أن لديكِ إعاقة إضافية فوق ركبتكِ. أعدكِ بأن أكون لطيفة معكِ."
ابتسمت وقالت ضاحكة: "لا تجرؤ يا سيدي. ما زلت أستطيع هزيمتك على ساق واحدة."
"أجل، ولكن على ساق واحدة ومع وجوده كشريك؟"
هزت كتفيها وقالت: "سنرى ما سيحدث".
قال مارك وهو يلوح بمضربه نحوي بينما كنا ندخل الملعب: " لا يجب أن تغازل على أي حال. ماذا ستقول حبيبتك؟"
قالت ألاناه بصوتٍ أعلى قليلاً من المعتاد: "صديقة؟ لكنني ظننت أنكما انفصلتما... ممم... عفواً، ما اسمها؟ في نهاية الفصل الدراسي الماضي؟ هل غيرت رأيك أم ماذا؟"
قلتُ: "هانا، كلا، لم نغير رأينا". نظرتُ إلى مارك وعقدتُ حاجبيّ. "وأنا لا أملك حبيبة. لديّ صديقة فقط، وهي فتاة، أقضي معها بعض الوقت حتى تعود إلى أمريكا".
"أمريكا؟" ارتفع صوتها أكثر الآن. "مجرد صديق؟ تقضي بعض الوقت معه؟ ما الذي يحدث يا بول؟"
جزء مني كان يريد أن يقول لها إن الأمر لا يخصها. لكن جزءًا آخر مني كان يعلم أننا، بطريقة أو بأخرى، صديقتان، فلماذا لا تعلم هي؟ جميع صديقاتي الأخريات يعلمن.
"الأمر... معقد. سأشرح لاحقاً."
"من الأفضل لك أن تعرف يا هذا. أنا متأكد من أن ليلي سترغب في معرفة ذلك أيضاً."
قلبت عينيّ عليها. "لن أتفاجأ إذا كانت ليلي تعرف بالفعل."
"لماذا ما زلتما تتغازلان بينما يمكننا اللعب؟ لدي فرصة لأتفوق عليكما هنا."
قالت ألاناه: "نحن لا نتغازل".
قال مارك: "أجل، صحيح، والبابا ليس كاثوليكيًا أيضًا. هيا بنا نلعب."
في أول مباراة لي ضد ألاناه، كانت مصممة على الفوز عليّ، وكان ذلك واضحًا. أما هذه المرة، فأعتقد أنها أرادت الاستمتاع فقط. فبدلاً من محاولة توجيه ضربة قاضية، فضّلت في أغلب الأحيان إطالة التبادل. في بعض الأحيان، شعرت وكأن المباراة تقتصر عليّ وعليها فقط، نتبادل الكرة ذهابًا وإيابًا بينما يقف مارك وجيم يشاهدان.
وأعترف أنني في بعض الأحيان كنت أتشتت بمشاهدتها - على الرغم من أنني استمتعت بمشاهدتها من الخلف عندما كنا نلعب معًا، إلا أنه كان من المفيد جدًا مشاهدتها من الأمام أيضًا، إذا كنت تفهم ما أعنيه.
قالت وهي تتجه نحو المخرج بعد المباراة: "شكرًا لكِ. لقد استمتعتُ بها. مرّ وقت طويل منذ أن لعبتُ لمجرد المتعة بدلًا من اللعب بدافع الفوز. كل تلك البطولات. كل ذلك التدريب. كان من الرائع ألا أقلق بشأن النتيجة أو التقنية أو التكتيكات أو أي شيء من هذا القبيل، وأن أستمتع فقط."
"على الرحب والسعة. أنا جاد في كلامي. يمكنك الانضمام إلينا متى شئت."
"ربما أقبل عرضك. أعتقد أنني في الفصل الدراسي الماضي كنتُ قليلاً... ما أفضل طريقة لوصف ذلك؟ منطوياً؟ معزولاً؟ لا أعرف. لم أكن أخرج بقدر ما يخرج بعض زملائي في السكن. كنتُ أشارك في الأوركسترا وفرقة الرباعية الوترية ولعب كرة الريشة معك، وهذا كل شيء تقريباً."
"لكنك كنت تخرج مع أصدقائك أيام الجمعة والسبت، أليس كذلك؟"
هزت رأسها. "أحياناً، ولكن ليس كل أسبوع. أنا معتادة على أن أكون حذرة في إنفاق المال، كما تعلمين؟ لطالما كنت كذلك. ولم أكن أستطيع دائماً تحمل تكاليف الخروج في عطلة نهاية الأسبوع."
"لكن أموال المنحة الدراسية ستساعد في ذلك، أليس كذلك؟"
هزت كتفيها. "ربما. على الأرجح. لكنني لا أعتقد أنني سأخرج للسهر أكثر من ذي قبل. أعتقد أنني سأقلل من قلقي بشأن المال. إضافة إلى ذلك، يصعب أحيانًا إيجاد وقت لممارسة العزف على التشيلو، ويكون الأمر أسهل إذا كان الجميع قد خرجوا."
ابتسمتُ. "أنتِ سيئة إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟"
ضحكت بخفة وصفعتني بمرح. "يا لك من أحمق. أقصد فقط أن الصوت قد يكون مرتفعًا جدًا، وجدران الشقة رقيقة نوعًا ما. ليس هذا مزيجًا جيدًا إذا كان الشخص الموجود على الجانب الآخر من الجدار يحاول الدراسة."
"ألا توجد غرف تدريب في مكان ما يمكنك استخدامها؟"
أومأت برأسها. "في المركز الفني. لكن هل رأيتِ حجم آلة التشيلو؟ أفضل ألا أحملها معي إلا للضرورة القصوى. لا بأس، فأنا لست هنا لأقضي وقتًا ممتعًا، في الحقيقة. أنا هنا لأدرس وأحصل على شهادة جيدة، لأضمن مستقبلًا أفضل."
هززت كتفي. "لا يوجد سبب يمنعك من القيام بالأمرين معاً."
"رصيدي المصرفي يقول عكس ذلك، حتى مع المنحة الدراسية." ابتسمت لي ابتسامة خبيثة وأضافت بهدوء: "لسنا جميعًا من أصحاب الملايين يا بول."
هززت رأسي. "هذا السطر سيصبح رائجاً الآن، أليس كذلك؟"
هزت كتفيها وقالت: "ليس طوال الوقت".
كنا حينها عند مدخل الصالة الرياضية. استدار مارك، الذي كان يتقدمني بخطوات قليلة مع جيم، وقال: "إذا انتهيتِ من المغازلة مجدداً، هل ستصعدين إلى الصالة الرياضية؟ لقد غبتِ عن الكثير من الحصص التدريبية الفصل الماضي بسبب بطولتكِ وما شابه. لقد فقدتِ لياقتكِ البدنية."
"تباً لك، هل أنا من بدأ يفقد لياقته؟ أنت من بدأ يفقد لياقته بسبب كل تلك الوجبات المشوية التي كنت تتناولها."
"كأنك لم تكن معي وأنا أتناولها. هل ستأتي أم لا؟"
"حسنًا، كنت سأوصل لانا إلى منزلها. الجو مظلم وهناك..."
"أجل، أجل، هناك شخص مختل عقلياً طليق، نحن نعلم ذلك." ثم التفت إلى جيم. "هل ترغب في ذلك؟ أحتاج إلى شخص ما ليراقبني."
قبل أن يتمكن من الرد، قالت ألاناه: "في الحقيقة، كنت أتمنى أن أنضم إليكم. أقصد، ليس لرفع الأثقال أو أي شيء من هذا القبيل، فقط في صالة الألعاب الرياضية لفترة قصيرة."
نظرت إليها ورفعت حاجبي.
"لقد زرت الطبيب خلال العطلة - كما تعلمون، بخصوص ركبتي - وقد وبخني لعدم قيامي بالتمارين التي من المفترض أن أقوم بها لتقويتها."
"ما نوع التمارين؟"
أي شيء يتطلب ثني ركبتي برفق وبشكل متكرر، مثل تمارين القرفصاء. لكنني شعرت بالغباء وأنا أمارسها وحدي في غرفتي، فتوقفت. لكنني فكرت أنه إذا ذهبت معكم إلى النادي الرياضي، فلن أشعر بالغباء. بالإضافة إلى ذلك، لديهم تلك الأجهزة، أليس كذلك؟ تلك التي تجلس فيها وترفع الأثقال بساقيك أو تستلقي وتفعل ذلك، مع أنني ربما لست مستعدًا لذلك. يمكنني ببساطة ضبطها على أقل وزن، ومع ازدياد قوة ركبتي - إن ازدادت قوتها - يمكنني زيادة الوزن قليلاً.
قال مارك: "إذن، تم الاتفاق على ذلك. هيا بنا، لنذهب لرفع الأثقال."
بعد حوالي ساعة ونصف، مشيتُ مع لانا عبر الحرم الجامعي في طريق عودتنا إلى شقتها. كانت صامتة، وكذلك أنا. كنتُ أفكر في كم استمتعتُ بمشاهدتها وهي تؤدي تمارين القرفصاء على بُعد أمتار قليلة من المكان الذي كنتُ أساعد فيه مارك. لا أعرف ما الذي كانت تفكر فيه.
كانت ليلة صافية باردة ومنعشة. ملأ القمر البدر السماء، ساطعاً وواضحاً، مما يعني أن ألمع النجوم فقط هي التي كانت مرئية. وعلى الأرض، بدأ الصقيع يتشكل، مما جعل بلاطات الرصف تتلألأ.
سألتُ وأنا أصعد الدرج من الطريق الرئيسي إلى الساحة الكبرى: "كيف حال ركبتك؟"
هزت كتفيها وقالت: "لا بأس. أشعر ببعض الألم، لكنه ليس مثل ما كان عليه الحال عندما لعبنا قبل عيد الميلاد."
"هل تعتقد أن الأمور ستعود إلى طبيعتها يوماً ما... كما تعلم؟"
إذا كنت تقصد بكلمة "طبيعي" أن تعود يدي إلى قوتها السابقة قبل الإصابة، فالإجابة هي لا، ليس بدون جراحة، وقد فات الأوان على ذلك الآن. أما إذا كنت تقصد أنني سأتمكن من عيش حياة طبيعية، والمشي، والركض للحاق بالمحاضرات لأنني متأخر، وما شابه، فالإجابة هي أنني أستطيع ذلك بالفعل. إلى حد كبير. صحيح أن هناك دائمًا احتمالًا أكبر للإصابة مرة أخرى، ولن تعود أبدًا كما كانت قبل الإصابة، لكن هذا لن يمنعني من فعل أي شيء، باستثناء المشاركة في بطولات تنس الريشة.
ضحكتُ بخفة. "يا للأسف، كان بإمكاننا أن نكون أبطالاً وطنيين."
نظرت إليّ وضحكت. "أجل. أبطال وطنيون. صحيح."
عندما وصلنا إلى أعلى الدرج، توقفت ألاناه واستدارت. وقالت: "أحب هذا المنظر".
وأنا كذلك. كان المنظر خلابًا، لا سيما في ليلة كهذه، حيث كانت المدينة أسفلنا مضاءة بالكامل، وانعكس ضوء القمر على البحر في الأفق، فبدا الماء كزجاج أملس من هذه المسافة البعيدة، مع أنه من غير المرجح أن يكون كذلك في الواقع. لكنني رأيته مئة مرة أو أكثر، لذا راقبتها وهي تنظر إليه. لا شك في أنها كانت حقًا شابة جميلة.
أعلم أنني أقول هذا كثيراً، والحقيقة أن حياتي شهدت العديد من الشابات الجميلات، كل واحدة منهن مختلفة وجذابة بطريقتها الخاصة. لكن كان هناك شيء ما في ألاناه لم أستطع تحديده بدقة...
هل كان السبب عينيها؟ كبيرتان ومعبرتان، بلون أزرق زاهٍ ونابض بالحياة؟ أم أنفها، ناعم ورقيق، ومرفوع قليلاً؟ أم عظام وجنتيها العالية، التي جعلت ابتسامتها أوسع بكثير، عندما كانت تبتسم .
كنتُ ما زلتُ شارد الذهن، أحدّق بها، عندما التفتت نحوي وابتسمت ابتسامتها العريضة المعهودة. "أنا سعيدةٌ بقدومي إلى ويستماوث يا بول. لم أكن كذلك في البداية. جئتُ إلى هنا بدافع الضرورة لا الرغبة. كنتُ أتمنى حقًا الذهاب إلى مكانٍ أبعد. ربما في الشمال. لكن الآن..." أومأت برأسها. "أنا سعيدةٌ بقدومي إلى هنا."
أومأت برأسي. "أجل، وأنا أيضاً."
اتسعت ابتسامتها قليلاً، وظهرت لمعة شقية في عينيها وهي تقول: "هل أنت سعيد بقدومك إلى هنا، أم سعيد بقدومي إلى هنا؟"
ترددت للحظة، ثم أجبت: "كلاهما".
أومأت برأسها مبتعدةً عن الدرج. "هيا، عليّ العودة. هل ستبقى لتناول العشاء؟ أنت تعلم أن ليلي سترغب في ذلك."
هززت رأسي. "لا، آسف، لا أستطيع."
سألتني بعيون واسعة وبنبرة يمكنني وصفها بأنها "حذرة": "هل أنت على علاقة بصديقتك؟"
أتعرفين كيف يرتفع صوتكِ عادةً قليلاً في نهاية السؤال؟ حسناً، لم تفعل لانا ذلك. كان الأمر أشبه بتصريح منه بسؤال. بدا صوتها وكأنها تحاول إخفاء شعورها حيال طرح السؤال، أو ربما حيال سماع الإجابة.
أومأت برأسي. "مع أنها ليست ابنتي—"
"أجل، أجل. الأمر 'معقد'. متى كان الأمر غير معقد معكِ؟" التفتت نحوي، ووضعت يدها على ذراعي، وأضافت بسرعة: "كان هذا سؤالاً بلاغياً. لستَ مضطراً للإجابة. سنبقى هنا طوال الليل إن فعلت." ابتسامتها الماكرة خففت من حدة كلامها.
بحلول ذلك الوقت، كنا قد عبرنا ساحة غراند بلازا وكنا نقترب من الممر الموجود في الركن الشمالي الغربي من الساحة بين المكتبة على الحافة الشمالية ومركز الفنون على الحافة الغربية، والذي يؤدي إلى شقة ألاناه في كامبوس هايتس.
رنّ هاتفي. أخرجته من جيبي، وقرأت الرسالة وابتسمت.
"صديقتك؟" قالت ألاناه بنفس النبرة الغريبة والحذرة، التي تحمل في طياتها سؤالاً ولكنه ليس سؤالاً.
انتهيت من كتابة ردي، وضغطت على زر الإرسال، ثم نظرت إليها وقلت: "همم... لا، في الحقيقة. إنه... يا إلهي، سيبدو هذا خاطئًا للغاية..."
"خطأ؟"
أخذتُ نفسًا عميقًا. هل أخبرها أن اسمها ماري وكل ما يعنيه ذلك؟ هي تعرف بالفعل مقدار المال الذي أملكه، فلماذا أخفي عنها أي شيء آخر؟ كنتُ أعلم مسبقًا أنني أستطيع الوثوق بها ألا تخبر أحدًا لأن... حسنًا، هي لم تفعل.
إذا دخلت في شيء، فعليك أن تكمله، أليس هذا ما يقولونه؟
"كانت مساعدتي..." توقفتُ وهززتُ رأسي. "ما زلتُ أعتاد على هذا، حسناً؟ كانت مساعدتي الشخصية. أو مساعدتي التنفيذية - لم نقرر بعد. ماري تُفضل الأخيرة، وأنا أتفهم السبب. يبدو الأمر..." هززتُ كتفي. "أكثر احترافية، على ما أعتقد."
بصراحة، لم أستطع قراءة تعابير وجه ألاناه.
قالت: "حسنًا، لن أنتظر تفسيرًا في هذه المسألة". وأشارت إليّ بإصبعها قائلة: "إياك أن تقول: 'الأمر معقد'".
ضحكتُ بخفة. "في الحقيقة، الأمر ليس معقدًا على الإطلاق. أنت تعرف وضعي. حسنًا، الأشخاص الذين تولوا إدارة كل تلك الأموال - بل رعوني أنا شخصيًا - خلال السنوات القليلة الماضية، أخبروني بوضوح تام أنني بحاجة إلى البدء بالتصرف كشخص يملك المال. اتخاذ قرارات استثمارية، وما شابه ذلك. لذا، أسستُ شركة وسأحاول القيام ببعض الاستثمارات من خلالها."
"لجني المزيد من المال؟" بدا من نبرتها أنها لا توافق على الفكرة.
"جزئيًا، لكن هذا أشبه بأثر جانبي منه بالدافع. اسمع، ربما لا ينبغي لي إخبارك بهذا، لكنني سأفعل على أي حال، لتفهم وجهة نظري. أو ربما لتفهم ما أسعى إليه." توقفتُ للحظة، محاولًا تحديد ما يمكنني قوله قانونيًا. ففي النهاية، وقّعتُ على وثائق أتعهد فيها بالحفاظ على سرية جميع المفاوضات مع شركة JMS للمحاماة. "الاستثمار الأول، مع أنه قد لا يكون "الأول" فعليًا لأنه لا يزال قيد التفاوض وقد يستغرق وقتًا طويلًا، إلا أنه ما بدأ كل هذا. إنه استثمار في شركة في ويستماوث كانت ستُغلق لولا وجودي. إنها جزء من شركة أكبر بكثير، لكن تلك الشركة تريد إغلاق فرع ويستماوث. إدارة الفرع تريد شراء الشركة الأكبر والحفاظ على استمرارية الفرع، لكنها تحتاج إلى استثمار للقيام بذلك - ليس لديهم ما يكفي من المال. وهنا يأتي دوري. بدون استثماري لهذا المال، ستكون حوالي مئة وظيفة في خطر."
تغيرت ملامح وجهها. أصبحت أكثر رقةً - أعتقد أن هذه أفضل طريقة لوصفها. ولكن على الرغم من عينيها الزرقاوين الكبيرتين المعبرتين، ما زلتُ عاجزاً عن قراءة أفكارها.
"إذن..." أطالت الكلمة، كما لو كانت تملأ الفراغ أثناء ترتيب أفكارها. رفعت حاجبيها وقالت: "هدفكم هو المساعدة؟ صحيح؟ أقصد بشكل عام. ليس فقط مساعدة من تعرفونهم، بل مساعدة الناس عمومًا - حتى لو لم تعرفوهم. كما هو الحال مع المنحة الدراسية."
أومأت برأسي. "أجل. تقريبًا. الأمر أشبه بـ..." توقفتُ للحظة، أفكر. ولم تقطع ألاناه الصمت، بل تركتني أفكر. "عندما أخبرني ويل - وهو أحد الأشخاص الذين تحدثت عنهم ممن "اعتنوا بي" خلال السنوات القليلة الماضية - أن ريسا قد تركت لي نصف ثروتها، قلت له إنني لا أريدها. وأنني لا أستحقها. وبالتأكيد لم أشعر أنني أستحقها. لكنه قال لي إنها أرادتني أن أحصل عليها، وسيكون من الخطأ رفضها." ضحكتُ ضحكة خفيفة. في الحقيقة، لا أعتقد أنني كنت أستطيع رفضها قانونيًا. ربما كان بإمكاني التبرع بها للجمعيات الخيرية أو ما شابه، لكن ذلك لم يكن مناسبًا. كانت ريسا قد تركت بالفعل بعض المال للجمعيات الخيرية؛ ولو أرادت التبرع بالمزيد لفعلت. لذا وعدتُ ويل، ونفسي - ووعدتها هي أيضًا - بأنني سأفعل بها "شيئًا جيدًا". ليس مجرد التبرع بها للجمعيات الخيرية وتركهم يتدبرون أمرهم، بل سأفعل بها شيئًا جيدًا. توقفتُ للحظة. ابتسمتُ، وإن كان ذلك في نفسي أكثر من لانا. التفكير في كلاريسا جعلني أبتسم. كان الأمر مؤلمًا. لكنه جعلني أبتسم.
لقد جعلتني أبتسم.
تابعتُ حديثي قائلًا: "لم أكن أعرف ما هو ذلك في ذلك الوقت، كما تعلم. مجرد فكرة مبهمة... 'شيء جيد'. لكن لديّ الآن فكرة أفضل نوعًا ما. ومن هنا جاءت فكرة المنحة الدراسية. وهذا هو جوهر هذا المشروع الجديد."
لم تنطق لانا بكلمة. اكتفت بالاستماع والمراقبة. لم تُحِد عينيها عني منذ أن بدأتُ بالشرح.
وظل من المستحيل قراءة تعابير وجهها.
"لستُ بحاجةٍ لفعل هذا. لستُ بحاجةٍ للمال. لديّ ما يكفيني أكثر من أي شخصٍ آخر. بإمكاني العيش على فوائده طوال حياتي. لكن أي نوعٍ من الأشخاص سأكون حينها؟ لستُ الشخص الذي ظنّت ريسا أنني عليه حين كتبت وصيتها. الشخص الذي أحبّته. لذا... إن استطعتُ فعل شيءٍ يُفيد، فسأفعل. لديّ بعض الأفكار - عدا تلك التي أخبرتكِ بها للتو - لكن لا شيء ملموس. هذا ما كان عليه الأمر." رفعتُ الهاتف. "ماري - هذا اسم مساعدتي - كانت تُؤكّد أنها رتّبت اجتماعًا مع شخصٍ ما مساء الغد لمناقشة استثمارين، آمل أن يُساعدا الناس."
"هي في الواقع لا تعمل لديّ، بالمناسبة. أنا لست صاحب عملها. إنها تعمل لدى محاسبي. إنها تتدرب معه، وقد اقترح أن مساعدتها في إدارة هذا العمل معي - حسنًا، بالنسبة لي في الحقيقة، على ما أعتقد - ستكون مفيدة لتدريبها."
أومأت ألاناه برأسها. كان وجهها لا يزال يخفي مشاعرها. أومأت برأسها مرة أخرى، ثم أدارت نظرها عني أخيرًا. نظرت إلى الأمام. كنا قد وصلنا إلى نهاية الطريق، وكنا نقترب من كامبوس هايتس.
لم تنطق بكلمة حتى وصلنا إلى مدخل مبنى شقتها.
"شكرًا لك يا بول. شكرًا لك على توصيلي إلى المنزل وعلى السماح لي باللعب والذهاب إلى النادي الرياضي معك هذا المساء." بدت نبرتها رسمية للغاية. ثم ابتسمت. وأمالت رأسها أيضًا، كما فعلت كارلي. "لكن شكرًا لك بالدرجة الأولى على حديثك معي. على صراحتك... 'المنفتحة'. أعدك أنني لن أخبر أحدًا بأي شيء قلته. ولا حتى ليلي."
"ربما تعرف ليلي بالفعل. والدها هو أحد الأشخاص الذين كانوا يعتنون بي خلال العامين الماضيين، والذين طلبت منهم النصيحة الآن."
"مع ذلك، لن أقول لها شيئاً. لقد وثقتِ بي. وإلا لما أخبرتني بكل ذلك. لن أخون تلك الثقة."
أومأت برأسي وقلت: "شكراً".
"وإذا احتجت يوماً إلى شخص تتحدث إليه مرة أخرى..."
أومأت برأسي. "شكراً. مرة أخرى."
"الآن، اذهب لتغيير ملابسك ومقابلة 'صديقتك'. ما زلتُ أرغب في سماع قصتك، بالمناسبة." أدخلت مفتاحها في القفل وأدارته. لكن قبل أن تفتح الباب وتدخل، التفتت إليّ وقالت: "من الجيد أنك تريد مساعدة الناس. هذا يدل على أنهم كانوا على حق دائمًا بشأنك."
"من كانوا؟"
"هم. الجميع. في المدرسة. أنت رجل صالح يا بول روبرتسون. أنت رجل صالح."
كانت كلوي تنتظرني على مقعد خارج فندق "ذا إن أون ذا بيير" عندما وصلت. كنتُ ألهث قليلاً بعد أن ركضتُ على طول الرصيف عقب ركن سيارتي في أحد المواقف على طول الواجهة البحرية في تمام الساعة الثانية عشرة وخمس دقائق، بينما كنتُ قد اتفقتُ معها على اللقاء في تمام الساعة الثانية عشرة.
قالت وهي تبتسم بسخرية: "لقد تأخرت. هذه ليست بداية جيدة لاجتماع عمل "هام للغاية".
قلبت عينيّ. "هيا بنا، لنخرج من هذا البرد. أفترض أنك حجزت طاولة؟ هذا هو المكان الذي اخترته."
لمعت عيناها وهي تقول: "ظننتُ أنكِ ستطلبين من مساعدتكِ الشخصية القيام بذلك". ثم ابتسمت. "أمزح فقط. كاسي هي من حجزت لي الطاولات. أقسم أنني كنتُ سأضيع بدونها".
عبستُ، ولم أفهم ما علاقة صديقة كلوي المقربة بالموضوع.
أجابت كلوي على سؤالي قائلةً: "إنها مساعدتي الشخصية وصديقتي المقربة. تتأكد من وجودي حيث يجب أن أكون، وفي الوقت المناسب. كما أنها تُريحني من الكثير من المتاعب. هل تذكرين عندما أخبرتكِ أن لديّ هاتفًا "شخصيًا" وآخر "للعمل"؟ حسنًا، كاسي تحتفظ بهاتف العمل وتتولى أمره. إذا شعرت أن هناك شخصًا أو أمرًا أحتاج للتحدث إليه أو مناقشته، فلدينا تطبيق خاص يحوّل المكالمة إليّ. مع ذلك... نادرًا ما تُحوّل المكالمات إليّ. كما قلت، هي تُريحني من كل المتاعب. على أي حال، معظم الأشخاص الذين أرغب أو أحتاج للتحدث إليهم لديهم رقمي الشخصي."
وصلنا إلى البار. أعطتهم كلوي الاسم المستعار الذي حجزت به، ثم اصطحبونا إلى طاولة بجوار نافذة مطلة على البحر. قُدّمت لنا قوائم الطعام وسُئلنا إن كنا نرغب في طلب مشروبات ريثما نختار. طلبت كلوي مشروبًا أبيض مع مشروب غازي، بينما طلبتُ أنا كوكاكولا.
قلتُ بتردد: "إذن... هل صحيح أنك تملك رصيف سنترال؟"
نظرت إليّ نظرة فاحصة. "آدم أم سجل الشركات؟"
"هاه؟"
"هل أخبرك آدم بذلك، أم أنك بحثت عني في سجل الشركات؟ وهو ما سيكون التصرف المنطقي قبل الذهاب إلى اجتماع عمل "هام" مع شخص ما."
"حسنًا، فلنتوقف عن كل هذا الهراء المتعلق بـ'الأهمية البالغة' و'القدرة العالية'."
ابتسمت وقالت: "معذرةً، لم أستطع المقاومة. إذن، آدم أم سجل الشركات؟"
قلت: "آدم".
قلبت عينيها وقالت: "هذا متوقع. لكن عليكِ حقًا البحث عني في سجلات الشركات. إنها سجلات عامة، لذا لا يوجد سبب يمنعكِ من ذلك." ثم وصلت النادلة ووضعت مشروباتنا.
"هل أنت مستعد لعمل الطلب؟"
نظرت كلوي إليها وقالت: "أريد طبق كاربونارا مع الدجاج ولحم الخنزير المقدد، من فضلك".
قلت: "وأنا كذلك".
"لا مشكلة." انصرفت النادلة لتسجيل طلبنا في المطبخ.
قالت كلوي: "اختيار جيد. الكاربونارا لذيذة هنا. ليست بجودة كاربونارا كابيلو، لكنها لا تزال لذيذة حقاً."
"أظن أنني سأكتشف ذلك."
لن تندم. على أي حال، رصيف سنترال. لا أملكه بالكامل، بل معظمه فقط. سبعون بالمئة تحديداً. كان أول استثمار كبير لي بعد التخرج. حسناً، أول استثمار قمت به بعد استلام أول راتب لي بعد التخرج، أي بعد حوالي ستة أشهر من نهاية الفصل الدراسي. لم يكن لديّ ما يكفي من المال حتى ذلك الحين.
"لكن... ظننت أنك..."
"ماذا؟ هل ظننت أنني ثرية للغاية لمجرد أنني قدمت بعض البرامج التلفزيونية والأفلام عندما كنت ****؟" ابتسمت بسخرية.
هززت كتفي.
لا، لم يحالفني الحظ. كنتُ أتقاضى راتباً جيداً بالنسبة لعمري، لكنني لم أكن ثرياً على الإطلاق عندما بدأت العمل في ويستي. بدأت العمل في السادسة من عمري، وأعتقد أن إجمالي دخلي حتى فيلم "ريونيون"، الذي كان آخر عمل لي قبل أخذ استراحة للدراسة الجامعية، كان حوالي مليون ونصف المليون، أو ما شابه - عليّ البحث لأعطيك المبلغ بالضبط. أعتقد أنني حصلت على راتب ابتدائي حوالي 25 ألفاً أو نحو ذلك أثناء عملي في فيلم "نيبرهود". لكنني كنت في السادسة فقط، لذا لم أكن أدرك قيمة ذلك المبلغ. أعتقد أنه ارتفع إلى حوالي 50 ألفاً بحلول وقت مغادرتي - بعد أربع سنوات. أظن. ربما خمس سنوات، لا أتذكر. يبدو الأمر وكأنه زمن بعيد الآن.
قلت: "أنت، كم عمرك؟ ستة وعشرون عاماً؟ إذن، لقد مرّت عشرون سنة الآن."
قلبت عينيها. "هل سبق لأحد أن نصحكِ بعدم سؤال سيدة عن عمرها؟" ابتسمت. "أنتِ مخطئة بسنتين. عمري أربعة وعشرون عامًا. على أي حال، حصلت على مبلغ مماثل عن سنوات عملي في مسلسلي "فرقة التجسس" و"سنتيناري كلوز" كما حصلت عليه عن مسلسل "نيبرهود". حوالي خمسين دولارًا. ثم، عندما انتقلت إلى الأفلام، كنت أكسب حوالي مئة ألف دولار في المرة الواحدة، أو ما شابه. كان أعلى أجر لي عن فيلمي "سر شارلوت" و"لم الشمل" - آخر فيلمين شاركت فيهما قبل توقفي عن العمل. حصلت على ربع مليون دولار عن كل منهما. تقريبًا. في الواقع، كنت أتقاضى أجري بالدولار، وليس بالجنيه الإسترليني، لذا..." هزت كتفيها.
"لكن عندما تخصم الضرائب، ورسوم الوكلاء، ونفقات المعيشة، والمنزل الذي اشتريته عندما انتقلت إلى ويستماوث، أعتقد أنني لم يكن لدي سوى حوالي نصف مليون في البنك لأعيش عليها لمدة ثلاث سنوات."
"نصف مليون فقط، أليس كذلك؟ يا لها من معاناة."
"كفى. أنتِ تعرفين ما أعنيه. كنتُ أدفع لنفسي مصروفًا شهريًا، وأترك الباقي ليُستثمر في صندوق استثماري. لكنه لم يكن كافيًا للاستثمار في سنترال بير، خاصةً بعد أن اشتريتُ المنزل لي ولآدم وكاسي وإيدي في بداية سنتنا الدراسية الثانية. لذا، كان عليّ الانتظار حتى أول راتب." هزّت كتفيها. "الأمر غريب، فقد ربحتُ في السنوات الثلاث الماضية ما يُقارب خمسة عشر أو ستة عشر ضعف ما ربحتُه في السنوات العشر أو الإحدى عشرة التي سبقت الجامعة. يُمكنني بسهولة ترك العمل غدًا، وعدم العمل يومًا آخر في حياتي، والعيش برفاهية تامة."
"لكنك لن تفعل؟"
هزت رأسها. "أستمتع بما أفعله كثيراً. لم يعد الأمر يتعلق بالمال - على الرغم من أن الرواتب الضخمة جيدة - بل يتعلق بالفن وصنع الأفلام التي أريد صنعها. هل تفهم ما أعنيه؟"
هززت رأسي. "ليس حقاً."
نظرت إليّ بتأمل. ولكن قبل أن تنطق بكلمة، وصل طعامنا – وعاءان كبيران من معكرونة حلزونية ساخنة في صلصة كاربونارا كريمية مع قطع دجاج طرية وقطع لحم مقدد. كان شكلها شهيًا، ورائحتها أشهى، فتناولت شوكتي على الفور لأبدأ بالأكل.
قلبت كلوي عينيها وقالت: "هذا هو حال الأولاد ". ثم ضحكت وأخذت شوكتها وقالت: "انظر، لديك ما يكفي في البنك لكي لا تضطر للعمل أبداً إذا لم ترغب في ذلك، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "ربما، نعم."
"لكنك ما زلت ترغب في أن تصبح محامياً وتعمل على مساعدة الناس أو أي شيء آخر، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي لكنني لم أتكلم لأن فمي كان ممتلئاً. كانت المعكرونة لذيذة حقاً.
"حسنًا، الأمر سيان بالنسبة لي، لكن طريقتي في مساعدة الناس هي من خلال صنع أفلام يرغبون في مشاهدتها والاستمتاع بها."
أومأت برأسي. "حسنًا. فهمت. إذًا... أخبرني عن الرصيف . كيف تورطت في الأمر؟"
لوّحت بيدها باستخفاف. "أوه، الأمر ليس سراً. لقد سئم المالك السابق من الوضع وأراد التخلص منه. قال إن المكان لا يدرّ ربحاً كافياً. لم يكن خاسراً، لكن الأرباح لم تكن ضخمة، كما تعلمين؟ وكان الرجل مجرد مستثمر يبحث عن عائد جيد لم يحصل عليه. حاول جاك، الذي كان مدير النادي آنذاك، شراء حصته والحفاظ على استمرارية المكان. إنه يعني له الكثير كما يعنيه لجميع الطلاب وسكان البلدة الذين ارتادوه على مر السنين - بل إنه كان أحد الطلاب الذين اعتادوا ارتياده. لكنه لم يكن يملك المال الكافي لشراء حصة المستثمر بالكامل، لذا بدأ بالبحث عن شركاء غير مُعلنين."
"كنت أبحث عن استثمارات في ذلك الوقت - كنت قد بدأت للتو شركة ERL و-"
"إرل؟"
"إنجلش روز ليمتد. شركتي الاستثمارية. مثل شركتك، كما تعلم؟ ما اسم شركتك مرة أخرى؟"
"وينترسميث".
ابتسمت. "هذا أحد مساكن الطلاب في الحرم الجامعي، أليس كذلك؟ المسكن الذي أقمت فيه؟"
أومأت برأسي. "أجل. إنه..." توقفت للحظة. "إنه المكان الذي بدأ فيه مستقبلي."
اتسعت ابتسامة كلوي. "أعجبني ذلك. على أي حال، كنت أبحث عن استثمارات، وكان جاك يبحث عن مستثمرين، وكان رصيف سنترال بير يعني لي الكثير. لقد كان خيارًا مثاليًا. أنا لا أتدخل، وأثق بجاك لإدارته. إنه يتقاضى راتبًا جيدًا ويحصل على 35% من الأرباح في نهاية العام."
"خمسة وثلاثون؟ لكنه لا يملك سوى ثلاثين بالمائة؟"
أومأت كلوي برأسها. "هذه هي طبيعة العمل. هو من يدير المكان، وهو من يقوم بكل العمل الشاق. يستحق حصة أكبر من الأرباح، لذا هذا هو الاتفاق بيننا. إنه اتفاق ناجح. هو سعيد، وأنا سعيدة. بالإضافة إلى ذلك، يمكنني دعوة أصدقائي مجانًا وقتما أشاء، وهو أمر مفيد للعمل، خاصةً بالنظر إلى بعض الأصدقاء الذين اصطحبتهم إلى هناك خلال العامين الماضيين."
أحيانًا، لا تسير الأمور في عالم الأعمال بسلاسة، ويجب أن تكون واقعيًا عند التفكير في توزيع الأرباح على المستثمرين الآخرين، خاصةً إذا كانوا يبذلون جهدًا أكبر منك لإنجاح المشروع. من وجهة نظري، يُعدّ مشروع "بير" مصدر دخل "سلبي" بالكامل، فلماذا أستحوذ على الحصة الأكبر من الأرباح دون أن أبذل أي جهد؟ لدينا أيضًا نظام لتقاسم الأرباح مع موظفينا، وهذا ما يحفزهم. نوزع سنويًا عشرة بالمئة من الأرباح على الموظفين.
قلت: "إذن... يحصل الموظفون على عشرة بالمائة، ويحصل جاك على خمسة وثلاثين بالمائة، مما يترك لك خمسة وخمسين بالمائة، على الرغم من أنك تمتلك سبعين بالمائة من الشركة؟"
هزت كتفيها. "دخل سلبي. لم أفعل شيئًا حرفيًا لكسبه . لكن التنازل عن تلك النسبة البالغة 15% يحفز جاك والموظفين على إبقاء النادي مشهورًا وناجحًا، وعلى زيادة الأرباح باستمرار. وهذا، في النهاية، يفيدني. إنه أمر منطقي."
أظن ذلك. و... أظن...
"هل تعلمين ماذا؟ هناك شيء ما يحدث خلف عينيكِ الزرقاوين الجميلتين. أستطيع أن أرى ذلك. آدم ينظر بنفس النظرة."
"أنا فقط ... انظر، من المفترض أن يكون هذا ... الاجتماع ... متعلقًا بالأعمال، أليس كذلك؟ لديك اقتراح لي، ولدي اقتراح لك."
ابتسمت لي ابتسامة نجمات السينما. "لهذا السبب نحن هنا."
"حسنًا، عرضي ليس لكِ وحدكِ. صديقي مارك - أنتِ تعرفين مارك، أليس كذلك؟"
"هل تعرفينه؟ من كثرة حديث إيموجين عنه وطريقة حديثها عنه، أكاد أقع في حبه بنفسي."
"أجل، حسناً، كان بإمكاني الاستغناء عن سماع ذلك. لكن الفكرة هي أنه حصل على بعض المال، وجاء إليّ ليطلب "نصيحة استثمارية"، وهو أمر مضحك حقاً - فأنا لست خبيراً استثمارياً لمجرد أن لديّ مالاً في البنك -"
"ربما لا، لكنكِ بدأتِ هذه الرحلة، وأنتِ تعرفين بالفعل الأشخاص المناسبين..." هزت كتفيها.
أومأت برأسي. "هذا ما قلته له. أنني سأوصله ببوبي. لكن ماذا لو لم أكن بحاجة لذلك؟ ماذا لو دخل في شراكة تجارية معي؟"
ارتفع حاجبا كلوي واتسعت عيناها. "حسنًا، لقد لفتت انتباهي. اضربني."
"حسنًا، كنت أفكر... انظر، لقد اشتريت منزلًا لتعيش فيه مع أصدقائك في سنتك الدراسية الثانية، أليس كذلك؟"
أومأت كلوي برأسها.
"وأنا فعلت الشيء نفسه. إنها حقاً طريقة رائعة للعيش. لكن معظم الطلاب لا يتمتعون بهذه الرفاهية. بعضهم، مثل إيمز، يستطيعون الحصول على سكن جامعي مرة أخرى في سنتهم الثانية، لكن معظمهم لا يفعلون ذلك، أليس كذلك؟ يذهبون ويعيشون خارج الحرم الجامعي مع مالك عقار خاص."
ابتسمت كلوي. "إذن، تريدين دخول مجال سكن الطلاب؟ وتعتقدين أن مارك سيكون على استعداد للاستثمار في هذا المجال أيضاً؟"
أومأت برأسي. "نعم، لكن ليس مثل... كما تعلم... مثل مالك العقار الطلابي "النموذجي". أنت تعرف كيف يكون الأمر. عادةً ما تكون منازل رخيصة جدًا، ذات جودة متدنية، بأثاث رخيص ورديء الجودة وما إلى ذلك. كنت أفكر في أنه يمكننا فعل شيء... شيء مختلف."
اتسعت ابتسامة كلوي قليلاً. "أعتقد أنني أستطيع تخمين ما ترمي إليه. أنت تريد بناء مساكن "عالية الجودة"، أليس كذلك؟ حتى تتمكن من فرض سعر أعلى مقابلها."
أومأت برأسي. ثم توقفت وهززت رأسي بدلاً من ذلك. "جودة عالية، نعم. لكن ليس بسعر مرتفع كما تقول. كنت أفكر في الواقع في إيجارات مساوية أو أقل قليلاً من المعدل الطبيعي."
"أسفل؟ لكن كيف تنوي جني المال بهذه الطريقة؟ أليس هذا خطيراً؟ الطلاب ليسوا معروفين باحترامهم للممتلكات، أليس كذلك؟ ستنتهي بإنفاق كل الإيجار الذي تحصل عليه على الإصلاحات."
"لا أرى هذا المشروع وسيلةً لتحقيق ربح سريع. إذا جعلنا الإيجار شاملاً لجميع النفقات، بحيث يغطي الصيانة والمرافق العامة وضرائب المجلس وأقساط الرهن العقاري، إذا استخدمنا الرهن العقاري - كما هو الحال في السكن الجامعي - فسيكون ذلك جيدًا. أي مبلغ يزيد عن ذلك أعتبره مكسبًا إضافيًا. و..." توقفتُ للحظة.
ارتفع حاجبا كلوي مجدداً. "و... ماذا؟"
"حسنًا، إذا استطعتُ أنا... أو نحن... إثبات أنه بإمكانك فعل ذلك بهذه الطريقة، فربما سيجعل ذلك أصحاب العقارات الآخرين في المدينة يتصرفون بشكل أفضل أيضًا؟ أعلم أن ذلك غير مرجح، لكن لا أحد يعلم."
"هذا كله جيد، لكن بصراحة، لا يبدو الأمر وكأنه عرض تجاري جذاب. ما الفائدة التي سأجنيها كاستثمار إذا كان الربح ضئيلاً أو معدوماً؟"
قلتُ بابتسامة ساخرة: "دخل سلبي. أليس هذا ما تسميه؟" هززت كتفي. "إضافةً إلى ذلك، أسعار المنازل في ارتفاع مستمر، لذا سترتفع قيمة استثمارك. أعتقد أن هذا هو مصدر أي مكسب طويل الأجل."
أومأت برأسها. "جيد، لكنه ليس ممتازاً بعد."
"أنا فقط أعتقد ... أعني ... لماذا يجب أن يقتصر العيش المريح في الجامعة على أبناء الأثرياء فقط لأن والدهم غني؟"
ألقت عليّ كلوي نظرةً أصفها بأنها "تقييمية". كان الأمر كما لو أنها تنظر إليّ للمرة الأولى. أو ربما ترى شيئاً ما فيّ للمرة الأولى.
"أنت تهتم حقاً، أليس كذلك؟ أقصد بالناس عموماً. أعني، من الواضح أن لديك أشخاصاً تهتم لأمرهم - أصدقاؤك وعائلتك وما إلى ذلك - لكن الأمر يتجاوز ذلك. أنت تهتم. تهتم بأشخاص لم تقابلهم بعد. أو ربما لن تقابلهم أبداً. لكنك تهتم لأمرهم."
هززت كتفي. كيف تجيب على سؤال كهذا دون أن تبدو مغروراً؟
"أنت لم تبدأ هذا العمل الجديد بهدف جني المال على الإطلاق، أليس كذلك؟ أنت حقاً لا تهتم إطلاقاً إذا لم يحقق أي ربح؟"
هززت كتفي مجدداً. "شركة وينترسميث ليست سوى وسيلة لتحقيق غاية، وهي الاستثمار في شركة ويل حتى يتمكنوا من إبقاء المكتب مفتوحاً ويحتفظ جميع العاملين فيه بوظائفهم. كان هذا هو السبب الوحيد الذي دفعني للتحدث مع ويل في البداية. حتى لا يفقد هؤلاء الأشخاص وظائفهم. ومن ثمّ، تطورت الأمور بشكل متسارع."
أومأت كلوي برأسها. "وشعرتِ وكأنكِ لستِ مسيطرة عليه؟ وكأنه يهرب منكِ؟"
أومأت برأسي موافقًا. "كان بوبي وديفيد وكريس رائعين. لقد أسدوا لي نصائح قيّمة. لكن تركيزهم منصبّ على الربح، على جني المال. في نهاية المطاف، هم جميعًا بحاجة لكسب لقمة عيشهم. أما أنا فلا. لست مهتمًا بجني المزيد من المال، فأنا أملك ما يكفي وزيادة. أريد المساعدة، بأي طريقة ممكنة."
"أعني، انظر، أنت هنا لإقناعي بالاستثمار في شركة الإنتاج الجديدة الخاصة بك، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"وهل تؤسس هذه الشركة لكي تحتفظ بمزيد من أرباح الأفلام التي تصنعها؟ أم لكي تتمكن من التحكم بشكل أكبر في نوع الأفلام التي تصنعها؟"
ابتسمت. "السيطرة. لا يهمني إن كانوا يربحون المال أم لا، حقاً. أريد السيطرة. كما هو الحال مع سام."
"إذن، هل فهمت ما أقصده؟"
"أفترض."
"إذن، شركاء؟"
أومأت برأسها. "سأحتاج إلى رؤية خطة عمل مناسبة لكل مشروع تقترحه. اتفقنا؟"
"بالتأكيد. وأظن أن الأمر نفسه ينطبق هنا."
ابتسمت كلوي وقالت: "بالطبع".
"إذن ... شركاء؟"
مدت يدها عبر الطاولة لأصافحني. "شركاء."