سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="✯بتاع أفلام✯" data-source="post: 673021" data-attributes="member: 8482"><img src="https://pixvid.org/images/2026/05/25/zRHdI.png" alt="zRHdI.png" class="fr-fic fr-dii fr-draggable " style="width: 1101px" /><img src="https://storiesonline.net/i/48298-c" alt="حبٌّ شافٍ - غلاف" class="fr-fic fr-dii fr-draggable " style="width: 1101px" /><h2>الفصل 21: مناقشات استكشافية</h2>سار امتحان يوم الثلاثاء على نحوٍ جيدٍ للغاية. بعد ذلك، بقيتُ في الحرم الجامعي والتقيتُ بستةٍ من أصدقائي الذين كان لديهم امتحانٌ صباحيٌّ أيضًا، ودعوتهم جميعًا لتناول الغداء في مقصف اتحاد الطلاب. كانت ألاناه من بينهم، لكن ليلي لم تكن، رغم أنها كانت تؤدي نفس الامتحان. ما زلتُ أجهل ما يجري معها، وكان عليّ أن أجد حلًّا. إذا حضرت ألاناه إلى نادي تنس الريشة بعد ظهر يوم الأربعاء كما توقعت، فسأتمكن من توصيلها إلى منزلها بعد ذلك، ثم سأتحدث إلى ليلي وأعرف ما المشكلة.لكن ذلك كان ليوم الأربعاء. أما الآن، وبعد الغداء، كان لدي اجتماع مع ويل في مكتبه.<hr />"بول!" كادت بايج أن تصرخ عندما دخلت ردهة المبنى الذي سأمتلكه قريباً إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها.حسناً، كلمة "قريباً " مصطلح نسبي. إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فسيكون موعد الشراء بعد حوالي خمسة عشر شهراً.كانت تقف خلف مكتب الاستقبال مع موظفتي الاستقبال المعتادتين، لكنها التفتت حوله مسرعةً وهرعت نحوي. توقفت فجأة أمامي، وبدا عليها التوتر. فتحت ذراعيّ وابتسمت. بادلتني الابتسامة، ثم تقدمت نحوي لتعانقني.كان الأمر... غريباً.لا تفهموني خطأً، لقد كانت عناقًا لطيفًا للغاية، لكنه كان... عفيفًا. لم تضغط بجسدها على جسدي. لم أشعر بصدرها يضغط على صدري. لكنني أفترض أن هذا كان مناسبًا، أليس كذلك؟ لم تعد حبيبتي، وعلى حد علمي، هي الآن مع شخص آخر. وهذا كان مكان عملها.لكن مع ذلك...ابتعدت عني، ابتسمت وقالت: "إذن... كيف حالك؟ لم أرك منذ..."رحلت في آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض دون أن تقول شيئاً.أجبتُ: "أنا بخير. مشغول، كما تعلم؟ لكنني بخير.""جيد.""وأنتِ؟ هل... آه، لم تخبريني باسمه أبداً. هل دعاكِ للخروج؟"أومأت برأسها. "غاري. اسمه غاري. ونعم، لقد دعاني للخروج في عطلة نهاية الأسبوع التي تلت... كما تعلمين. لقد كنا معًا منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر الآن.""وأنت سعيد؟"أومأت برأسها مرة أخرى. "وأنت؟"أومأت برأسي رداً على ذلك. "أنا بخير."ابتسمت وأومأت برأسها. ثم أدارت جسدها بعيدًا عني ثم عادت إليّ. "يجب عليّ... يجب أن أعود إلى العمل.""أجل. حسناً، كان من دواعي سروري رؤيتك."سررت برؤيتك أيضاً. إلى اللقاء.راقبتها وهي تبتعد. ما زالت تحتفظ بهالة "سيدة الشارع" التي لطالما ميزتها. راقية. أنيقة. عاد بي ذهني للحظات إلى الأوقات التي أظهرت لي فيها مدى "جرأة" تلك "السيدة" في الفراش.هززت رأسي لأتخلص من الأفكار السلبية، ثم توجهت إلى مكتب الاستقبال.قالت هيلين، موظفة الاستقبال التي أخبرني ويل أنها تعمل في الشركة لفترة أطول منه: "مساء الخير يا بول. سررت برؤيتك مجدداً. أنت هنا لرؤية ويل وضيوفه، أليس كذلك؟""ضيوف؟ ظننت أنني وويل فقط سنكون هناك.""أوه؟ حسناً، لقد اصطحب محاميين من شركة أخرى إلى غرفة الاجتماعات رقم أربعة قبل حوالي ساعة، وطلب مني إبلاغه عند وصولك. سأتصل به الآن.""تمام."ما الذي كان يحدث؟ كانت الخطة أن يتصل ويل بسارة وارد ويقدمني إليها، ويشهد على وضعي، ثم يتركني لمناقشة الاستثمار في ألبوم كايلا.طلبت مني هيلين الجلوس بينما اتصلت بغرفة الاجتماعات وأخبرت ويل بوصولي. خرج لاستقبالي بعد ذلك بقليل، في الوقت الذي يستغرقه النزول طابقين. كان المبنى مكونًا من أربعة طوابق، وكنت أعرف من زيارتي الصيفية أن غرفة الاجتماعات رقم 4 تقع في الطابق الثالث. أما غرفة المؤتمرات - حيث أبلغ ويل موظفيه بقرار إغلاق الفرع - فكانت في الطابق الأرضي. تقع غرفتا الاجتماعات رقم 1 و2 في الطابق الثاني، ورقم 3 و4 في الطابق الثالث، وقاعة مجلس الإدارة في الطابق العلوي.تقدم ويل نحوي بخطوات واسعة، ومد يده قائلاً: "بول، لقد وصلت في الموعد المحدد تماماً."صافحته وقلت: "أحاول أن أكون كذلك"."أعلم أنك تفعل ذلك. إنها صفة جيدة. هيا، نحن في الغرفة الرابعة. آسف على ذلك، لكنها كانت الغرفة الوحيدة المتاحة في مثل هذا الوقت القصير."مشيتُ بجانبه نحو الدرج في الجزء الخلفي من الردهة. "قالت هيلين إن لديك ضيوفًا. لقد كنت معهم لمدة ساعة بالفعل. ما الأمر؟"نظر إليّ وقال: "سارة وجيمس قدما من لندن. أعتقد أنهما كانا يبحثان عن عذرٍ لذلك، وقد وفرته لهما. سأشرح لكِ الأمر عندما نصل. سالي وجيريمي معهما الآن، لذا سيكون المكان ضيقًا في البداية، مع أننا استضفنا كارول وتيريزا أيضًا في وقتٍ سابق، وقد تأقلمنا. لكننا سنترككِ أنتِ وسارة وحدكما لمناقشة هذه الصفقة بعد أن أُعرّفكما على بعضكما وأشرح بعض الأمور."وصلنا إلى غرفة الاجتماعات رقم أربعة، وهي ليست صغيرة، لكنها ليست كبيرة كغرفة مجلس الإدارة في الطابق العلوي. كانت هناك طاولة كبيرة في منتصف الغرفة وشاشة تلفزيون كبيرة على أحد الجدران. كانت الطاولة أصغر قليلاً من طاولة طعام ويل، ويمكن أن تتسع لثمانية أشخاص بدلاً من عشرة. كان هناك ثمانية كراسي في الغرفة، مع أن اثنين منها كانا ملاصقين للجدار.كان الأشخاص الأربعة الموجودون في الغرفة واقفين عندما دخلنا. كنت أعرف جيريمي وسالي مسبقًا. كانا شريكين في شركة JMS تمامًا مثل ويل، وسيكونان شريكيّ بعد أكثر من عام بقليل . لم أكن أعرف أيًا منهما جيدًا، وكنت أعلم أنني ربما أحتاج إلى تغيير ذلك قبل حلول شهر مارس القادم.أما الشخصان الآخران فلم أتعرف عليهما، لكن ويل كان قد أخبرني بالفعل من هما.قال جيريمي وهو يمد يده: "بول". كان يجلس بالقرب من الباب. "سعيد برؤيتك مجدداً. كيف حالك؟"صافحته. "جيد. أنا بخير. وأنت؟""أنا في أفضل حال يا صديقي. في أفضل حال." كان يبتسم ابتسامة عريضة. "أنت تعرف كيف تسير الأمور. العمل مزدهر. الكثير من الأمور تجري. الرسوم تتدفق. كل شيء على ما يرام. اسمع يا بول، بمجرد أن تنتهي هنا، لا مانع لدي من قضاء خمس عشرة دقيقة معك إذا كان لديك متسع من الوقت.""بالتأكيد. ماذا عن؟""هذا المكان. الخطة هي أن تشتريه أنت، أليس كذلك؟ يسعدني أن أقوم بالأعمال القانونية نيابةً عنك لإتمام عملية الشراء.""ألا يُعدّ ذلك تضارباً في المصالح؟""ليس حقاً. لو كنت أنا من قام بصياغة عقد الإيجار اللاحق، لكان الأمر كذلك، لكن لدي شخص يمكنه القيام بذلك نيابة عنا مع الحفاظ على حياده.""في هذه الحالة، بالتأكيد، فلنتحدث."مدّت سالي يدها إليّ بعد ذلك. كانت تجلس على الجانب الآخر من الطاولة مقابل جيريمي، وكان الاثنان الآخران يجلسان بجانبها. قالت مبتسمة: "لستُ بحاجة لمقابلتك، إلا إذا كنتَ بصدد الطلاق أو تخطط لتبني *****".ابتسمتُ. "لن يكون من الضروري الزواج أولاً؟ لكليهما.""بالتأكيد، هذا ينطبق على الطلاق. لكنك ستندهش من عدد الأشخاص العزاب الذين يحاولون التبني."قال ويل: "بول، هذا جيمس هاريسون. شريك في شركة هاريسون وورد، ورئيس ... ما اسم قسمك مرة أخرى؟"ابتسم جيمس. "إدارة الصورة والسمعة. تشرفت بلقائك يا بول." مد يده وصافحته."وهذه سارة وارد. وهي أيضاً شريكة في شركة هاريسون آند وارد ورئيسة ... ما هو؟""الأعمال الإعلامية، حقوق النشر وإدارة الحقوق." مدت يدها لمصافحتي. ثم أشار ويل إلى أحد المقعدين الفارغين على جانب الطاولة الأقرب إلى الباب. اخترت المقعد المجاور لجيريمي، بينما جلس ويل على الجانب الآخر مني."أعلم أن هذا لم يكن ما كنت تتوقعه يا بول، وأنا آسف لإحداث اجتماع آخر أكبر مما كنت تتوقعه، لذا دعني أشرح لك."اتصلتُ بسارة هذا الصباح لترتيب مكالمتنا بعد الظهر، وأخبرتني أنها وجيمس كانا ينويان الاتصال بي منذ فترة. سنعرف السبب لاحقًا. لذا، دعوتهما للحضور. من الأفضل لك أن تقابل سارة شخصيًا على أي حال إذا كانت ستعمل معك، وقد أتاح ذلك لهما فرصة مناقشة أمرٍ هام مع جيريمي وسالي ومعي، وهو أمرٌ سيؤثر عليك في نهاية المطاف.نظرت إليه لكنني لم أقل شيئاً.كنتُ معجبةً بـ"ويل". كان دائمًا هادئًا وواثقًا ومسيطرًا على الأمور. لكنني بدأت أدرك أكثر فأكثر أنه كان أيضًا كتومًا ومتلاعبًا وماكرًا إلى حدٍ ما. وكان القرار الصائب هو عدم تعيينه مديرًا لشركة "وينترسميث".كان رجلاً صالحاً، لا شك في ذلك. كنتُ لأرغب دائماً في وجوده إلى جانبي في أي نقاش. ولكن هذه هي النقطة الأساسية. لم أكن لأرغب في أن أكون في الجانب الآخر من أي خلاف معه. وكان من الواضح أنه كان يُقدّم مصالح عائلته وشركته ونفسه على كل شيء، بهذا الترتيب. كيف يُعقل أن يكون مديراً في شركة وينترسميث وفي الوقت نفسه يُدير الشركة التي تستثمر فيها وينترسميث؟ كان تضارب المصالح جلياً."ما الذي يحدث يا ويل؟ ولا تحاول أن تشرح لي الأمر وكأنني ***. سنكون شريكين، أليس كذلك؟" توقفتُ لألقي نظرة خاطفة على سالي أولاً ثم على جيريمي. "لذا، ابدأ بمعاملتي كشريك."أومأ ويل برأسه. "بالتأكيد. أنت محق، بالطبع. أنت شخص ذكي، وتخاطر بالكثير. ولولاك، لكنا نحن الثلاثة وجميع موظفينا نبحث عن وظائف جديدة، أو في أحسن الأحوال، عن منازل جديدة أقرب إلى أحد فروع شركة JMS في لندن."أومأت برأسي.نظر ويل عبر الطاولة. "جيمس؟"أومأ الرجل الآخر برأسه، ثم انحنى إلى الأمام، وشبك يديه على الطاولة، وخاطبني."لقد غادرنا أنا وبول وسارة شركة JMS قبل عامين لنبدأ مشروعنا الخاص. كانت لدينا أسبابنا الخاصة، ولا داعي للخوض فيها هنا. إنها ليست مهمة. ونحن نحقق أداءً جيداً، ونحقق أرباحاً . ولكن..."أخذ نفساً عميقاً.طبيعة عملنا تعني أن أتعابنا لا تتوزع بالتساوي على مدار العام. بالنسبة لي شخصياً، قد أعمل ثلاثة أو أربعة أشهر أو أكثر بمبالغ زهيدة نسبياً؛ ثم، عندما يواجه أحد العملاء أزمة، نبذل قصارى جهدنا، ويعمل الفريق بأكمله على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، مما يسمح لنا بتحصيل أتعاب عام كامل في غضون أسابيع قليلة فقط.قالت سارة: "عملي هو نفسه. فواتير صغيرة على مدار العام، ولكن بعد ذلك عمولة على بيع حقوق واحدة أو الفوز في نزاع حول حقوق النشر، ونكون قد حققنا ربحاً كبيراً.""لكن هذا يعني أيضاً أن تدفقاتنا النقدية غير منتظمة"، قال جيمس. "وكما نعلم جميعاً، فإن التدفق النقدي هو الأساس".وأضاف ويل: "عادةً ما يكون سبب فشل الشركات هو ضعف التدفق النقدي. فإذا لم تتمكن من دفع رواتب موظفيك لعدم كفاية الأموال في البنك، فلن يستمروا في العمل. وإذا تأخرت في سداد فواتير الكهرباء أو الإنترنت، فسيتم قطع الخدمة عنك. أما القروض البنكية والضرائب، فكلها تحتاج إلى تسوية، وتحتاج إلى سيولة نقدية في البنك لذلك. أعتقد أن حوالي 80% من حالات الإفلاس سببها نفاد السيولة النقدية، وليس تكبد الخسائر."قلت: "أجل، أفهم ذلك. فلماذا تخبرني بهذا؟" كان السؤال موجهاً إلى جيمس وسارة.كان جيمس على وشك الإجابة، لكن ويل سبقه إلى ذلك.تُمارس مكاتب المحاماة الناجحة حقًا نطاقًا واسعًا من الأعمال. كانت شركة JMS تُغطي، أو كانت تُغطي قبل خطة إعادة الهيكلة هذه، جميع أنواع الأعمال القانونية تقريبًا. هنا في ويستماوث، سيضم مكتبنا الجديد ستة مجالات ممارسة متميزة. أنا رئيس قسم العملاء الأفراد، والذي يشمل الوصايا، والتوكيلات، والوصايا الائتمانية، والتركات - جميع تلك الأعمال القانونية الشخصية. لكنني متأكد من أنك تعرف ذلك بالفعل، لأن هذا هو مجال القانون الذي ترغب في التخصص فيه. سالي هي رئيسة قسم قانون الأسرة. جيريمي هو رئيس قسم قانون الشركات والعقارات التجارية. هذان المجالان متميزان ولكنهما مترابطان. لدينا أيضًا قسم للعقارات السكنية وقسم للعقارات الزراعية والأعمال الريفية.لقد أمضيت هنا سنواتٍ لا أرغب في حصرها، ودائماً ما أقول إن أقسام العملاء الخاصين، والعقارات السكنية، والعائلات هي التي تسدد الفواتير، بينما تُحقق الأقسام الثلاثة الأخرى الأرباح. بمعنى آخر، نصف أعمالنا الإجمالية عبارة عن فواتير صغيرة نسبياً، لكنها منتظمة وذات حجم كبير، مما يُبقي السيولة النقدية متدفقة إلى الحساب المصرفي لدفع الرواتب وتغطية النفقات الأخرى. أما النصف الآخر من أعمالنا فيتألف من فواتير غير منتظمة، لكنها كبيرة جداً، وعند سدادها، تُتيح للشركاء الحصول على بعض المسحوبات.قالت سارة: "المشكلة التي نواجهها أنا وجيمس هي أننا لا نملك تلك الفواتير ذات الحجم الكبير والتكرار العالي والقيمة المنخفضة التي تُسدد الفواتير، ولذلك فقد اقتربنا في بعض الأحيان من نفاد السيولة. مصرفنا متفهم للغاية ومتعاون، لكنها مشكلة مزعجة، بصراحة، كنا نتمنى لو لم نكن بحاجة إليها.""إذن، ما الذي تقوله؟ هل هذه محادثات اندماج؟"قال ويل: "لا، ليس بعد. هذه ... مناقشات استكشافية."قال جيمس: "في عالم مثالي، كنا سننشئ أقسامنا الخاصة، لكن مكتبنا يقع في سوهو. هذا مثالي لنوع العمل الذي نقوم به، ولكنه الموقع الخاطئ تمامًا لنوع العمل الذي تقومون به."قال ويل: "في الوقت الحالي، ندرس اتفاقية تعاون. ستقوم سارة وجيمس بالترويج لخدماتنا لعملائهما، وفي المقابل، نتقاسم معهم الرسوم الناتجة عن أي إحالات. ونظرًا لقاعدة عملاء جيمس وسارة، آمل أن يكون هذا العمل ذا قيمة عالية. أما في المستقبل... فكل الخيارات مطروحة، وإن كان ذلك سيستغرق بعض الوقت. نحتاج إلى الانفصال عن شركة JMS وترسيخ استقرار شركتنا قبل أن نفكر حتى فيما قد يحدث لاحقًا."نظرت إلى ويل، ثم إلى جيمس وسالي، ثم عدت إلى ويل. وأومأت برأسي.أفهم. وشكراً لك على إطلاعي على كل جديد، كما يقولون. أعلم أنك لست مضطراً لذلك الآن لأن...قال جيريمي: "حسنًا، إلى حد ما، حتى لو كان ذلك من باب المجاملة فقط. أعلم أننا ما زلنا نُرتّب التفاصيل الدقيقة، لكننا اتفقنا مبدئيًا على اتفاق، أليس كذلك؟ لا أحد منا يريد التراجع، أليس كذلك؟"هززت رأسي. "لا، أنا موافق تماماً.""طالما لا توجد أي عقبات، فلا يوجد سبب يمنعنا من إنجاز كل شيء - بما في ذلك شراءك لهذا المبنى - بحلول نهاية هذه السنة المالية بدلاً من السنة القادمة.""هذه السنة المالية؟ هل تقصد نهاية شهر مارس؟ يعني بعد شهرين؟"أومأ كل من ويل وجيريمي برأسيهما. قال ويل: "تحرص شركة JMS على إخراج هذا المكتب من ميزانيتها العمومية".قال جيريمي: "سيكون العمل شاقًا، وسيتطلب ليالي طويلة. لكنني متأكد من قدرتنا على إنجازه. لذا، من الأفضل أن نبدأ بمشاركة بعض المعلومات الإدارية معكم الآن. أعني، بالطبع، يجب أن تكون هذه المعلومات خاصة بكل فرع على حدة - لا يمكننا المخاطرة بمشاركة أي شيء يتعلق بشركة JMS ككل، لكنني لا أرى مانعًا من اطلاعكم على الرسوم التي يحققها موظفوكم المستقبليون، على سبيل المثال."أومأت برأسي. "حسنًا. هذا يبدو ... لا أعرف. معقولًا؟"ضحك ويل قائلاً: "هذا معقول. تقول ذلك الآن، لكن انتظر حتى تغرق في التقارير خمس مرات في الشهر.""خمس مرات في الشهر؟"قالت سالي: "سنقدم تحديثات أسبوعية، ثم تقريراً في نهاية الشهر. لكنني لا أعتقد أن هناك حاجة لمشاركة التحديثات الأسبوعية معكم الآن. في الواقع، ربما يكون تقديمها شهرياً أمراً مبالغاً فيه. قد يكون تقديمها ربع سنوياً أفضل."قال ويل: "حسنًا، يمكننا ترتيب ذلك لاحقًا. الآن، سنتركك أنت وسارة لمناقشة أعمالكما، ثم كما ذكر، يرغب جيريمي في اجتماع قصير. بعد ذلك، سنأخذ أنا وجيريمي وسالي جيمس وسارة لتناول عشاء مبكر قبل عودتهما إلى لندن. يمكنك الانضمام إلينا."فكرتُ للحظة. كنتُ أرغب بشدة في رؤية كارلي، لكن من جهة أخرى، كان عليّ قبول دعوة ويل للانضمام إليهم جميعًا على العشاء. العمل، كما أظن، عمل. إذا أردتُ أن أُؤخذ على محمل الجد، فعليّ أن أُعيد ترتيب أولوياتي.قلت: "شكراً، أود ذلك".<hr />قالت سارة بعد أن غادر الآخرون الغرفة: "إذن، أخبرني ويل أنكِ عُرضت عليكِ فرصة استثمارية تقع ضمن مجال خبرتي، لكنه لم يقل أكثر من ذلك. أولاً وقبل كل شيء، كيف سمعتِ عني؟""من أحد عملائك. هاري تايلور.""آه، نعم يا هاري. استوديوهات ريفر بانك"، قالت وهي تومئ برأسها."أخبرني أنك تفاوضت على صفقة لتسجيل كايلا فالنتاين ألبومها الجديد في ريفر بانك، وأن يقوم هاري وإيلي بإنتاجه."أومأت برأسها مرة أخرى."إذن... لديك خبرة في التفاوض مع مدير أعمال كايلا، غلين... إيه... في الواقع، لا أعتقد أنني عرفت اسمه الأخير أبدًا.""إنه كلارك. غلين كلارك. نعم، لديّ بعض الخبرة في العمل معه. إنه مفاوض قوي لكنه عادل. يعرف متى يضغط ومتى يتراجع. أخبرك هاري بالفعل بما فعلته من أجله، ولا يمكنني الخوض في التفاصيل بالطبع، لكن الأمر انحصر في مقايضة بين الرسوم المقدمة لإنتاج الألبوم وحصة من الأرباح. لم ترغب شركة التسجيلات في دفع الرسوم المقدمة المعتادة لهاري وإيلي، لذلك توصلنا إلى حل وسط. كما ساعدنا استعداد هاري وإيلي للتنازل بشأن استئجار الاستوديو للمدة المطلوبة. هذا أمر شائع في هذا النوع من الصفقات. إذن، ما علاقة هذا بك؟""هذا منطقي. أعني أن شركة التسجيلات لا ترغب في دفع الرسوم مقدماً. لقد اقترح غلين أن أدفع جزءاً من تكاليف إنتاج الألبوم مقابل الحصول على حصة من الإيرادات."أومأت سارة برأسها. "مثير للاهتمام. مرة أخرى، ليس بالأمر غير المألوف، ولكنه ليس شائعاً أيضاً. عندما تقوم شركة التسجيلات بشيء من هذا القبيل، فعادةً ما يكون ذلك لأنها ليست واثقة تماماً من نجاح النتيجة وتريد تقليل المخاطر."أخذت نفساً عميقاً. "هذا ما توقعته. لكنني كنت أعتقد أن نجم كايلا في صعود، وليس في هبوط."هزت سارة كتفيها. "إنها مهنة قاسية لا ترحم، ولكل فنان عمرٌ مؤقت. بعضهم أقصر من غيرهم، لكن فقط المتميزون حقًا هم من يستمرون لعقود. لا أدّعي معرفة الكثير عن سوقها المحلي في ناشفيل، لكن مما أعرفه عن المشروع، فهو تجريبي. محاولة لاقتحام التيار السائد. قد ينجح أو قد يفشل. وإذا فشل، فقد يكون ذلك نهاية مسيرتها المهنية.""لكنها تبلغ من العمر عشرين عاماً فقط."هزت سارة كتفيها مرة أخرى. "إنها تجارة قاسية. ربما لديها قاعدة جماهيرية وفية ستتسامح مع إخفاق واحد. ربما لا. الناس متقلبون. ربما ستحصل على فرصة أخرى إذا فشل هذا الألبوم، ولكن إذا فشل الألبوم التالي أيضًا...""إذن، أنت تعتقد أنه ليس شيئًا يجب أن أتدخل فيه؟"لم أقل ذلك. اسمع يا بول، لا أستطيع أن أقدم لك نصائح استثمارية. ليس لدي ترخيص بذلك، ولا أرغب في ذلك. ما يمكنني قوله لك هو أنه من واقع خبرتي، كلما قلّ ما تنفقه شركة الإنتاج الموسيقي على إنتاج ألبوم، زادت رغبتها في إنفاق المزيد على الترويج له. وكلما زاد الترويج له...أومأت برأسي. "كلما زاد عدد مرات بيعه، زادت مبيعاته.""عادةً. ليس دائماً، ولكن عادةً. يتطلب الأمر من الفنان أن يبذل جهداً كبيراً أيضاً، كما تعلمون. الكثير من الجولات، والظهور العلني، والتلفزيون، والإذاعة، وكل ذلك."أومأتُ برأسي مجدداً وأنا أحدق في الطاولة. لم أكن أعرف ماذا أفعل. حقاً لم أكن أعرف. من جهة، سيكون استثماري صغيراً نسبياً، صغيراً بما يكفي لأخاطر بخسارته. من جهة أخرى، ماذا لو انتهى بي الأمر بالمساهمة في إنتاج الألبوم الذي دمّر مسيرة كارلي الفنية؟ كيف سيكون شعوري حيال ذلك؟ ثم كان هناك آخر ما قالته سارة. ستحتاج كارلي إلى العمل بجدٍّ كبير. لا شك في ذلك، بمجرد الانتهاء من هذا الألبوم، ستكون هذه نهاية علاقتنا. لا بدّ من ذلك. كيف يمكن لأي علاقة أن تستمر إذا كان أحد الشريكين مسافراً طوال الوقت؟قالت سارة مقاطعةً أفكاري: "بول، الاستثمار في الفن ليس كاستثمار في أي شيء آخر. ليس في الفن الجديد على الأقل. إذا كنت ترغب في شراء عمل فني لأحد كبار الفنانين الراحلين، فهذا موضوع آخر. لكن الاستثمار في شيء جديد...""مثل ألبوم؟"ألبوم تجريبي، مسرحية صغيرة، رواية غير موجهة للسوق الجماهيري، فيلم مستقل، لوحة أو منحوتة... أمثلة عديدة. لكن الفكرة الأساسية هي أن الناس يستثمرون في هذه الأشياء ليس لجني المال؛ مع أن نجاحها وجنيها للمال يُعد مكسبًا إضافيًا - فهم يفعلون ذلك من أجل متعة الإبداع الفني بحد ذاته.يعني، على سبيل المثال، لن تطلب رسم لوحة، لنقل، لمنظر جميل لمدينة ويستماوث مع إطلالة على الخليج، على أمل بيعها بربح. ستطلبها لأنها ستبدو جميلة على جدارك. وربما، بعد عشرين أو ثلاثين عامًا أو أكثر، إذا اشتهر الفنان، قد تصبح قيمتها أعلى مما دفعته مقابلها، لكن هذا مستبعد. أو قد تموّل مسرحية في مسرح صغير لكاتب مسرحي جديد لا يحضرها أحد. لكنك تفعل ذلك لتمنح الكاتب والممثلين فرصة لصقل مهاراتهم، وربما في المرة القادمة التي يقدمون فيها مسرحية، سيشاهدها عدد أكبر من الناس. أو ربما تموّل حفلاً موسيقيًا لفرقة أوركسترا هواة. لن تربح مالًا، لكنك تفعل ذلك من أجل الاستمتاع بأداء موسيقيين موهوبين.أوركسترا هواة؟ خطرت لي فكرة، لكنني تجاهلتها.في الوقت الراهن."أما بالنسبة لمشروع مثل ألبوم كايلا،" تابعت سارة، "فإن شركات الإنتاج الموسيقي تسعى للربح المادي. لا شك في ذلك. صحيح أنهم يريدون من فنانتهم إنتاج ألبوم مميز يحظى بإشادة النقاد، لكن ذلك فقط لأن الألبومات المميزة التي تحظى بإشادة النقاد تحقق مبيعات جيدة. إنهم يريدون تحقيق الربح، وهذا يعني أحيانًا توزيع التكاليف والمخاطر. أما بالنسبة لشخص مثلك يستثمر في هذا المشروع، فذلك لأنك تريد أن ترى الألبوم يُنجز، لأنك تعتقد أنه سيكون ألبومًا جيدًا . أنت مهتم أكثر بإشادة النقاد وربما حتى ببعض الجوائز. أنت لن تفعل ذلك من أجل الربح المادي، بل لأنك تريد سماع موسيقاها، وتريد أن تكون تلك الموسيقى جيدة . ""ترى هذا الأمر باستمرار مع الأفلام المستقلة الصغيرة. تُصنع هذه الأفلام لأن هناك من يرغب في مشاهدتها، وليس لأن هناك أي أمل في تحقيقها أرباحًا. ربما يكون هناك اعتقاد بأنها قد تفوز ببعض الجوائز وتحظى بالتقدير لصناعها، ولكن نادرًا ما تحقق هذه الأنواع من الأفلام أرباحًا.""إذن، أنت تقول إنه يجب عليّ الاستثمار في هذا الألبوم.""لا. كما قلتُ، لا أستطيع أن أنصحكِ بذلك. أنا أسأل لماذا تريدين الاستثمار فيه. إذا كان هدفكِ هو جني المال، فاستعدي لخيبة الأمل، لأن ذلك وارد. أما إذا كان هدفكِ هو أن تُصدر كايلا ألبومًا رائعًا تستمتعين بالاستماع إليه..." هزت كتفيها. "ما علاقتكِ بكايلا على أي حال؟" سألت.ابتسمت لها ابتسامة خبيثة. "إنها حبيبتي."رفعت سارة حاجبها. "أظن أن هناك قصة مثيرة وراء ذلك. أخبريني بها على العشاء؟""أجل. بالتأكيد."ابتسمت. "أتطلع إلى ذلك. اسمع، لا يمكنني تمثيلك في أي صفقة قد تختار إبرامها مع إدارة كايلا. لقد مثلت هاري وإيلي من قبل، وسيكون هناك خطر كبير لتضارب المصالح. لا أحب المخاطرة بمثل هذه الأمور. لكن يمكنني تكليف أحد أعضاء فريقي بهذه المهمة. لديّ محاميان شابان متميزان سيرحبان بهذه الفرصة. إذا قررت المضي قدمًا، اتصل بي وسأرتب اجتماعًا معهما. يمكنكما الاجتماع في مكتبنا، أو يمكنهما الحضور إلى هنا لرؤيتك. وبعد ذلك يمكنك اختيار من تفضل العمل معه. هل هذا مناسب لك؟""يبدو هذا مثالياً. سأعطيك تفاصيل مساعدتي التنفيذية، ويمكنها ترتيب الاجتماع.""ممتاز. أوه، شيء آخر يا بول. هل تعلم كايلا أن مدير أعمالها قد تواصل معك للحصول على استثمار؟"هززت رأسي. "ليس على حد علمي."حسنًا، تأكد من الأمر بطريقة أو بأخرى. وإن لم تكن تعلم، فأخبرها. هذه نصيحة مجانية في العلاقات. آخر ما تريده هو أن تكتشف في وقت ما أنك تخفي عنها شيئًا كهذا. لن ينتهي الأمر على خير. صدقني، لقد مررتُ بهذه التجربة.<h3>الفصل 22 »</h3>سألتُ وأنا أصعد الدرج إلى الساحة الكبرى في طريق عودتنا إلى كامبوس هايتس: "كيف حال ركبتك؟". كان الجو باردًا جدًا، مع رياح عاتية. لا يزال الثلج يغطي الأرض بعد تساقطه الخفيف طوال الليل، مع تساقط خفيف متقطع خلال النهار. بالكاد استطعتُ منع نفسي من التحديق من النافذة، مفتونًا بتساقط الثلج أثناء امتحاني. كانت المادة قانونًا إداريًا، وكانت مملة للغاية. مع ذلك، أعتقد أنني أبليتُ بلاءً حسنًا. أو هكذا كنتُ آمل.قالت ألاناه مبتسمة ابتسامة صغيرة لطيفة: "أنتِ تسألينني باستمرار وأنا أخبركِ باستمرار. لا بأس. إنه كذلك حقاً.""لقد ظللت تقول ذلك في الفصل الدراسي الماضي أيضاً.""أعلم، لكن... أنا أكثر حذرًا الآن. والتمارين الرياضية تساعد على تقويتها. كان عليّ فعل ذلك منذ البداية." هزت كتفيها. "انظر، سأعدك، حسنًا؟ إذا شعرت بألم، ليس فقط كما كان في الفصل الدراسي الماضي، بل ولو قليلًا، أعدك أنني سأخبرك، وأعدك أنني سأرتاح قليلًا عندما تطلب مني ذلك، حسنًا؟"أومأت برأسي. "جيد بما فيه الكفاية. في الوقت الحالي. لكن من الأفضل أن تفي بهذا الوعد. وعود. كان هناك وعدان - وعد بأن تخبرني إذا شعرت بألم ووعد بأن تأخذ الأمور ببساطة.""من الأفضل أن تستمر في تذكيري بهم إذن." ابتسمت مرة أخرى. "شكراً لك على اهتمامك يا بول.""على الرحب والسعة. أتمنى لو كان بإمكاني فعل المزيد.""حسنًا..." نظرت إليّ بخجل. "مع كل هذه الأموال التي لديك، يمكنك أن تعرض دفع تكاليف العملية بشكل خاص." نبرة صوتها، والابتسامة العريضة التي تلتها، أخبرتني أنها كانت تمزح.لكنني لم أكن كذلك."إذا كنت تعتقد أن ذلك سيساعد، فسأكون سعيداً بذلك."نظرت في عيني وقالت: "أنت جاد تماماً، أليس كذلك؟"أومأت برأسي. "لقد أخبرتك من قبل، إذا كان بإمكاني المساعدة، فأنا أريد المساعدة."لمست ذراعي وابتسمت لي ابتسامة دافئة. يا إلهي، كم كانت جميلة عندما تبتسم! في الحقيقة، كانت جميلة بكل معنى الكلمة. لكنها كانت أجمل بكثير عندما تبتسم.لو كنتَ قدّمتَ هذا العرض قبل عامين، لربما قبلتُه. أو لقبله والداي. بل لكانوا وافقوا عليه فوراً. حسناً، أمي كانت ستوافق. أما أبي فكان سيتردد. لكن ليس الآن. مع ذلك، أُقدّر العرض حقاً."لماذا لا الآن؟""حسنًا، أولًا، يجب إجراء العملية مباشرة بعد الإصابة الأولية لكي تكون فعالة، وهذا سبب كافٍ بحد ذاته، ولكن ثانيًا، أنا شخص مختلف عما كنت عليه قبل عامين، ولن أرغب في إجراء العملية بشكل خاص على أي حال. حتى لو كانت أمي ترغب في ذلك."عبستُ وقلت: "لماذا لا؟"لأن الرعاية الصحية الخاصة تقوض نظام الخدمات الصحية الوطنية، وإذا استمر الناس في تقويض هذا النظام، فقد نخسره. وستكون هذه كارثة حقيقية. نظام الخدمات الصحية الوطنية شيء ثمين، شيء فريد من نوعه. علينا أن نناضل للحفاظ عليه."هذا ليس بالأمر الفريد. هناك دول أخرى لديها نظام رعاية صحية ممول من الدولة.""ليس بنفس شمولية خدماتنا. لا يوجد بلد آخر تكون فيه الرعاية مجانية عند الاستخدام للجميع وتغطي التكلفة بالكامل. إنها حقاً فريدة من نوعها.""لا أصدق ذلك. هل تقول لي إن دولاً مثل... لا أعرف... السويد؟ النرويج؟ ليس لديها نظام رعاية صحية مثل نظامنا؟ بل أفضل منه؟ ألا يقولون دائماً إنهم أسعد شعوب العالم أو ما شابه؟"هزت كتفيها. "حسنًا، سأعترف، لا أعرف كيف تُدار الرعاية الصحية في كل دولة. ربما لا يكون نظام الخدمات الصحية الوطنية البريطاني (NHS) "فريدًا من نوعه". لكنني أعرف أن بعض الدول الأوروبية لديها أنظمة تغطي جزءًا فقط من التكلفة، وتحتاج إلى تأمين لتغطية الباقي، أو عليك الدفع مقدمًا ثم استرداده من الحكومة. ولا أريد حتى أن أتحدث عن الوضع في أمريكا. لقد قضيتَ عامًا في أمريكا، لذا لا بد أنك تعرف كيف هو الوضع هناك.""لحسن الحظ، لم أحتج أبدًا إلى استخدام النظام أثناء وجودي هناك.""حسنًا، لقد كنت محظوظًا. هل تعلم أن تكلفة الرعاية الصحية هي السبب الرئيسي للإفلاس الشخصي في أمريكا؟ هذا أمرٌ مُشين! إنه أمرٌ مُخزٍ! هل تعلم كم عدد حالات الإفلاس التي حدثت في الاتحاد الأوروبي العام الماضي بسبب تكاليف الرعاية الصحية؟ لا شيء. لا أحد."أومأت برأسي. "لا، لم أكن أعرف ذلك عن حالات الإفلاس. كيف تعرف كل هذا على أي حال؟"هزت كتفيها. "أنا أقرأ يا بول. أنا أهتم ! أعني، أنا أهتم بكيفية إدارة هذا البلد وكيف يمكن إدارته بشكل أفضل . لا يهتم الكثيرون في سننا . أعني، هناك انتخابات قادمة العام المقبل، أليس كذلك؟ لم نكن نعرف موعدها من قبل، لكن هذه الحكومة أقرت قانون حماية المستهلك، لذلك أصبحنا نعرف الآن.""رابطة حماية المستهلك الفيدرالية؟""قانون البرلمان ذي المدة المحددة. ألم تكن منتبهاً بعد انتخابات عام 2010 يا بول؟"هززت رأسي. "ليس حقاً، لا.""يرى!""حسنًا، لا أعتقد أنك كنت منتبهًا أيضًا. كنت في الرابعة عشرة من عمرك، أليس كذلك؟ لا يهتم أي مراهق في الرابعة عشرة من عمره بمن في الحكومة.""فعلتُ ذلك. مع أن ذلك كان بفضل أبي. فهو ناشطٌ نوعًا ما. ولهذا السبب كان لديه تحفظاتٌ بشأن عمليةٍ خاصة. اصطحبني معه في حملته الانتخابية خلال انتخابات عام ٢٠١٠. كما تعلمين، كنا نوزع المنشورات في صناديق البريد، ونتحدث مع الناس في وسط المدينة في عطلة نهاية الأسبوع، وما إلى ذلك. استمعتُ إليه وهو يحاول إقناع الناس بالتصويت بالطريقة التي يريدها." هزت رأسها. "لا ينتبه الكثيرون في سننا، ولذلك نتضرر. مثل رسوم الدراسة. لقد وعدوا بعدم زيادتها في الانتخابات الأخيرة، ثم رفعوها على أي حال. هل تعرفين السبب؟"هززت رأسي مرة أخرى.لأن الشباب لا يكترثون، والأهم من ذلك، أنهم لا يكلفون أنفسهم عناء التصويت في أغلب الأحيان. يمكنك تجاهل ما يريده من لا يصوتون، لأنهم لن يصوتوا ضدك في المرة القادمة على أي حال، لأنهم لا يكلفون أنفسهم عناء التصويت! هل هذا منطقي؟ أعني، لمن تنوي التصويت العام المقبل؟"لم أفكر في الأمر.""بالضبط. أراهن أنك لم تكن تخطط للتصويت أصلاً، أليس كذلك؟""لم أكن قد فعلت ذلك—"لم أفكر في الأمر. أجل، أفهم. لكن عليك أن تفكر فيه يا بول. إنه أمر مهم. التصويت هو السبيل الوحيد لنُعبّر عن رأينا في كيفية حكمنا. عليك أن تُصوّت. لقد ناضل الناس وماتوا لكي تتمكن من التصويت."لقد قاتلوا وماتوا حتى أتمكن أنا أيضاً من اختيار عدم التصويت.""صحيح. ولكن هناك فرق بين اختيار عدم التصويت بشكل فعلي لأنك لا تحب ما هو معروض وبين عدم الاهتمام بالتصويت لأنك لم تفكر في الأمر."توقفنا عن المشي في منتصف حديثنا تقريباً، وكنا نقف بجوار برج الساعة في وسط الساحة الكبرى. نظرتُ إليها. لقد تحدثت بشغفٍ كبير، وبحماسٍ شديد."أنت تهتم بهذا الأمر حقاً، أليس كذلك؟"قالت: "نعم! لأنه أمر مهم."أومأت برأسي. "حسنًا، سأبذل جهدي لمعرفة أي حزب هو الأفضل للتصويت له. أعدك بذلك.""جيد. مع ذلك، يمكنني إخبارك الآن إذا أردت."ابتسمت. "دعني أكتشف الأمر بنفسي. هكذا تعمل الديمقراطية، أليس كذلك؟""حسنًا، نعم. ولكن عليك أيضًا أن تستمع إلى ما يقوله الأشخاص الذين يعرفون هذه القضايا.""أشخاص مثلك؟"قالت وهي تبتسم: "أجل، الناس مثلي".بدأنا نسير مرة أخرى، باتجاه زاوية الساحة بين المركز الفني والمكتبة، حيث كان الطريق المؤدي إلى منطقة الإقامة."بول...؟"نظرتُ إليها. "نعم؟""لا تغضب مني.""ماذا عن؟""يوم السبت، في منزلك. سمعتك تتحدث إلى ... إيه ... ماري، أليس كذلك؟ مساعدتك. عندما كنتما وحدكما في غرفة الطعام قبل أن أغادر مباشرة."نظرت إليها لكنني لم أقل شيئاً."لم أقصد ذلك. يعني، لم أكن أتنصت أو أي شيء من هذا القبيل. جئت فقط لأخبرك أن عليّ الذهاب، وكنتما تتحدثان، فسمعت حديثكما، ثم عدت إلى المطبخ مع الآخرين وانتظرت عودتك قبل أن أغادر." تحدثت بسرعة، كما يفعل الناس عندما يحتاجون إلى قول شيء ما لكنهم لا يريدون.أومأت برأسي. "ماذا سمعت؟""بخصوص كارلي. أو كايلا. حبيبتكِ." هزت رأسها. "هذا مُ*** حقًا، موضوع الاسمين. لماذا لا تكون كارلي فالنتاين فقط؟ لكنني سمعتكِ تقولين لماري إن مدير أعمال كارلي يريد منكِ المساعدة في تمويل ألبومها."أومأت برأسي. "أجل، إنه يفعل ذلك."هل أنت متأكد من أنها فكرة جيدة؟ أعني، النسخة الجديدة من أغنية "A Woman's Work" هي ما قالت إنها تريد أن يكون عليه صوت الألبوم، وهي لا تشبه ألبوماتها الأولى على الإطلاق. لذا، سيكون هذا الأمر محفوفًا بالمخاطر، أليس كذلك؟ ماذا لو لم يُعجب الصوت الجديد من اشتروا الألبومين الأولين؟هززت كتفي. "نعم، إنها تخاطر. ولكن هذا هو المغزى. لهذا السبب تفعل ذلك.""إذن، ستخاطر بأموالك عند دفع ثمنها. أقصد عند صنعها."هززت كتفي مرة أخرى. "كل استثمار ينطوي على مخاطرة. لا توجد ضمانات على الإطلاق. لو كنت أريد ضمانات، لكنت تركت المال في حساب ذي فائدة عالية."لم تنطق بكلمة لمدة دقيقة تقريباً."لكن... أعني... كيف عرف مدير أعمالها أن لديك المال للاستثمار؟ أعتقد أنك لم تخبره بذلك.""بصراحة، لا أعرف."قالت لانا بنظرة قلقة: "هل تعتقد أنها أخبرته؟""لا أعرف.""إنها تعرف عن أموالك، أليس كذلك؟"أومأت برأسي. "إنها تعلم. لقد أخبرتها بكل شيء عندما التقينا لأول مرة في ناشفيل.""إذن، كان بإمكانها إخباره. أعني... ربما كانت تستغلك ، أليس كذلك؟"هززت رأسي. "لا، إنها لا تستغلني.""هل أنت متأكد؟ أعني... لقد تركتها وحيدة تماماً، أليس كذلك؟ تركتها وحيدة وهربت. أفهم سبب فعلك ذلك، لكن...""كيف عرفت ذلك؟""ليلي. وألبوما كايلا. كلاهما عنك، أليس كذلك؟ لهذا السبب ظل هاري يناديك بـ'الملهمة'. لقد كسرت قلب تلك الفتاة يا بول. كل شيء واضح في الأغاني."أخذتُ نفسًا عميقًا. هل يُعقل أن تكون ألاناه مُحقة؟ هل كانت كارلي تستغلني لتُنتج ألبومًا لم تكن شركة التسجيلات مُتحمسة لإنتاجه؟ هل رأتني في لندن في تلك الحفلة، ثم فكرت في الانتقام مني لتركي إياها بينما كانت تُؤمّن ألبومها؟ هل كان هذا ما كانت تُناقشه مع غلين عندما وجدتهما في نهاية الحفلة؟هززت رأسي نافياً. "لا، لن تفعل ذلك. إنها ليست من هذا النوع. لا أعتقد أنها تعلم حتى أن غلين قد تحدث معي عن الاستثمار.""هل أنت متأكد؟"أومأت برأسي. "نعم.""إذن كيف عرف؟""لا أعرف!" أغمضت عيني وأخذت نفساً عميقاً. "أنا آسف. ما كان عليّ أن أصرخ.""لا بأس."لا، ليس الأمر كذلك. أنتِ فقط... أنتِ تهتمين لأمري. تسألينني الأسئلة التي كان عليّ أن أطرحها على نفسي. أسئلة طرحتها على نفسي، بصراحة. مرات عديدة. ليس لدي أدنى فكرة كيف علم غلين بأمر أموالي. وبصراحة، أول ما خطر ببالي هو أن كارلي لا بد أنها أخبرته. لكنني لا أعتقد ذلك حقًا. إنها ليست من هذا النوع.توقفنا عن المشي مرة أخرى وكنا قد قطعنا نصف الطريق تقريباً إلى كامبوس هايتس. وضعت لانا يدها على ذراعي ودلكتها برفق."فقط كن حذرًا يا بول. أعلم أنه ربما لا يمثل مبلغًا كبيرًا من المال بالنسبة لك في المجمل، لكن... فقط كن حذرًا. أكره أن تتعرض للأذى. لقد تعرضت للأذى بما فيه الكفاية بالفعل."مددت يدي الحرة لأضعها فوق يدها بينما كانت تدلك ذراعي وتضغط برفق.شكراً لك. سأكون حذراً."أعدني."أومأت برأسي. "أعدك." ثم ابتسمت. "كم عدد الوعود التي قطعناها على أنفسنا هذا المساء؟""هممم... اثنان لكل منا. أعتقد ذلك. يبدو هذا عادلاً."<hr />كنتُ أتمنى التحدث إلى ليلي عند وصولنا إلى الشقة، لكن رينا أخبرتنا أنها لم تكن هناك. لقد ذهبت للركض مع صديقة من دراستها، ثم تناولت العشاء في شقتها. لذا، ودّعتُ ألاناه، لكن قبل أن أغادر، قالت: "هل تحدثتِ إلى كريسي بعد؟ بخصوص إطلاق الصندوق؟""لا، ليس بعد. الامتحانات وكل شيء، كما تعلم؟ لم أجد الوقت الكافي.""حسنًا، خصص وقتًا يا بول. هذا أمر مهم. الإطلاق الكبير سيكون في منتصف الفصل الدراسي، وهذا ليس بعيدًا كما تظن. مجرد أسبوعين. هناك الكثير مما يجب فعله، وأعلم أن كريسي ستفعل معظمه، لكن عليك على الأقل أن تعرض المساعدة.""أعلم. أعلم.""إذن، اتصل بها. الليلة. وعدني بذلك.""حسنًا. حسنًا. سأتصل بها.""يعد؟""نعم، أعدك.""جيد." ابتسمت. "هذا ثلاثة، اثنان. لقد فزت!"<hr />بمجرد أن غادرت كامبوس هايتس، أخرجت هاتفي من جيبي الخلفي، لكنني لم أوفِ بوعدي. اتصلت بكارلي."مرحباً يا باولي.""بولي؟""أجل. يعجبني ذلك. يجعلك تبدو كراعي بقر.""لا، ليس كذلك.""بالنسبة لي، الأمر كذلك.""مهما يكن. أعتقد أن الأمر يبدو كأحد رجال العصابات في نيويورك في فيلم رديء. اسمع، ما الذي تخطط له هذا المساء؟""لا شيء يُذكر. أجلس على الأريكة والتلفاز يعمل في الخلفية وقلم ودفتر ملاحظات في يدي، وأعمل على كتابة بعض الكلمات.""حسنًا، يمكنك فعل ذلك في منزلي، أليس كذلك؟""أستطيع ذلك، لكنني قد أتشتت. أعتقد أنني أفضل أن أحتضنك.""وأنا كذلك.""إذن، تم الاتفاق. فيلم رديء، زجاجة نبيذ، وعناق. لكن ماذا عن امتحانك؟ ألا يجب عليك الدراسة؟""إنه امتحان بعد الظهر. يمكنني الدراسة في الصباح بعد توصيلك إلى الاستوديو."قالت وهي تُبالغ في لكنتها الجنوبية التي تعرف أنني أعشقها: "لماذا يا سيدي؟ هل تقترحون أن أقضي الليلة معك؟ هذا أمرٌ مُشين! ماذا سيقول الناس؟""حسنًا، في هذه الحالة، يمكنني ببساطة أن أوصلك إلى منزل كلوي هذا—""لكن يا سيدي، إذا قمتم بتوصيلي إلى هنا، كيف سأنام وأنا بين ذراعيكم القويتين؟"<hr />"يجب أن أحضر لك سيارة.""سيارة؟ يا بول، لا يمكنك فعل ذلك!""لماذا لا؟ ربما أستطيع شراء سيارة صغيرة جيدة للتنقلات اليومية ببضعة آلاف. وسيكون ذلك أكثر ملاءمة لك، أليس كذلك؟ أعني، كيف تذهب وتعود من الاستوديو الآن؟""إيلي تأتي لأخذي في الصباح وتعيدني في المساء. إنه أمر جيد في الواقع. أنا معجب بها. إنها لطيفة للغاية. مبدعة جداً. نشغل موسيقى صاخبة ونغني.""لكن سيكون من الأفضل لو كان لديك سيارة؟""لا يمكنك شراء سيارة لي يا بول. لا أعرف حتى إن كانت رخصتي سارية هنا. ثم تضعون عجلة القيادة على الجانب الخطأ من السيارة وتقودون على الجانب الخطأ من الطريق!""ستعتاد على ذلك. لقد اعتدت عليه عندما كنت في بلدكم. ويمكننا بسهولة معرفة ما إذا كنا بحاجة إلى القيام بأي شيء بخصوص رخصتك.""لكن السيارات هنا كلها ذات ناقل حركة يدوي، أليس كذلك؟ لم أقد سيارة بناقل حركة يدوي من قبل!""يمكنك الحصول على أسلحة أوتوماتيكية هنا. لا مشكلة.""لكن لديكم أنتم أيضاً تلك الدوارات. إنها تثير رعباً في نفسي. أشعر بالذعر في كل مرة تمرون فيها حول أحدها. لا أستطيع فعل ذلك.""الدوارات تصبح سهلة بعد أن تعتاد عليها. أقول لك، لم لا نذهب لنلقي نظرة على السيارات يوم السبت؟ سنجد واحدة تعجبك، ويمكنك تجربتها. إذا شعرت بالراحة، سأشتريها.""أنت جاد، أليس كذلك؟ هل ستشتري لي سيارة حقاً؟""إذا كان ذلك سيجعل حياتك أسهل."صمتت لفترة طويلة، وهي تنظر إلى يديها في حجرها. ثم قالت في النهاية: "أحبك".نظرت إليها وقلت: "أنا أحبك أيضاً".<hr />لطالما استيقظتُ على صوت منبه منخفض مضبوط على إذاعة ويستماوث إف إم، منذ أن كنتُ صغيرًا. لا أدري لماذا. أعتقد أنها المحطة التي برمج عليها والدي منبهي الأول عندما كنتُ في التاسعة أو العاشرة من عمري. أصبح الأمر عادةً راسخةً منعتني من تغيير المحطة، رغم أنني لم أكن أحب مقدمي برنامج الإفطار الصباحي الحاليين. لقد بدأوا العمل عندما كنتُ في الولايات المتحدة، وكانوا فريقًا مؤلفًا من رجلٍ يظن نفسه أطرف بكثير مما هو عليه في الواقع، وامرأةٍ ذات ضحكةٍ مزعجةٍ للغاية، كانت تعتقد بدورها أن زميلها أطرف بكثير مما هو عليه في الواقع.ظللت أعد نفسي بإعادة ضبط الراديو، لكنني لم أفعل ذلك أبداً. يا لسذاجتي!لم يكن مقدمو برنامج الإفطار في عطلة نهاية الأسبوع سيئين للغاية، لكنهم لم يكونوا رائعين أيضاً. على الأقل كان لديهم حسٌّ سليمٌ فاختاروا تشغيل الأغاني أكثر من الكلام. أما مقدمو برامج أيام الأسبوع، فقد كانوا يعشقون أصواتهم لدرجة أنهم لم يسمحوا لشيء تافه كالموسيقى أن يقاطع حديثهم على محطة إذاعية يفترض أنها موسيقية.كان المنبه مضبوطًا على السابعة، ومع ذلك كنت مستيقظًا بالفعل، مستلقيًا بسلام خلف طفلتي الصغيرة النائمة من ألاباما. كانت إحدى ذراعيّ تحتها، مستقرة بين رقبتها والوسادة، أضمها إليّ. أما ذراعي الأخرى فكانت ملتفة حولها، ويدي تستقر مرة أخرى على أحد ثدييها.كان وجهي مدفوناً في شعرها، واستنشقت رائحتها وهي نائمة - مزيج من شامبوها برائحة التفاح، وعطرها الفاخر، ورائحة ممارستنا للحب في وقت متأخر من الليل التي لا تزال عالقة في الأذهان.انتهت امتحاناتي. كان امتحاني الخميس والجمعة بعد الظهر، لذا مكثت كارلي معي ليلة الأربعاء والخميس والجمعة. كنت أظن أنها ستبقى ليلة السبت أيضاً.لو كان الأمر بيدي، لبقيت معي كل ليلة.كان رد فعل كارلي على عرضي شراء سيارة لها عندما اصطحبتها مساء الأربعاء دليلاً قاطعاً على أن ألاناه كانت مخطئة وأن كارلي لم تكن تستغلني مادياً بأي شكل من الأشكال. ففي اليومين التاليين لعرضي، أقنعتني بعدم شراء واحدة. هذا الأمر وضعني في حيرة من أمري. كان ويل وسارة على حق؛ لم يكن من الحكمة الاستثمار في ألبومها ثم إخفائه عنها. لم أكن قد حسمت أمري بعد بشأن المضي قدماً في الأمر، مع أنني كنت أميل إلى ذلك. ولكن إن فعلت، فسأحتاج إلى إخبارها.ولم أكن أعرف كيف أخبرها.أو ربما ينبغي أن أقول "اسألها". ماذا لو لم ترغب في ذلك؟ ماذا لو جعلها الأمر تشعر بعدم الارتياح لسبب ما؟ هل يمكنني، بضمير مرتاح، أن أستثمر في مشروعها إذا طلبت مني عدم القيام بذلك؟بالطبع، لم أستطع.قالت الفتاة عبر الراديو: "سيتم الإعلان عن ترشيحات جوائز الأوسكار ظهر يوم الاثنين". لم أستطع تذكر اسمها قط، ولا اسم زميلها في التقديم.قال المذيع المشارك: "لطيف منهم أن يفعلوا ذلك وقت الغداء. عليهم الاستيقاظ مبكراً للقيام بذلك في لوس أنجلوس. أعتقد أنه حوالي الساعة السادسة صباحاً أو نحو ذلك.""أجل، حسناً، عندما يقيمون الحفل، يبدأ حوالي الساعة الواحدة صباحاً هنا، أليس كذلك؟ لذا فإن تقديم الترشيحات في وقت مناسب هو أقل ما يمكنهم فعله.""بالطبع، هناك احتمال هذا العام أن تكون كلوي غودمان، وردة وستماوث الإنجليزية، مرشحة لجائزتين - أفضل ممثلة مساعدة عن فيلم "Of Mars & Men" وأفضل ممثلة عن فيلم "Never Send a Man"."بالطبع، تم ترشيحها بالفعل في كلتا الفئتين لجوائز بافتا، ولكن هذا متوقع، أليس كذلك؟""كما أن الأغنية الرئيسية الرائعة لمسلسل "لا ترسل رجلاً أبداً"، من تأليف الموهوبة كايلا فالنتاين، مرشحة أيضاً لجائزة بافتا. هل ستحصل على ترشيح لجائزة الأوسكار أيضاً؟""أنا شخصياً آمل ذلك. أعتقد أنها أغنية رائعة. فلماذا لا نعزفها؟ إليكم النسخة الصوتية الجديدة كلياً من الأغنية، والمتوفرة رقمياً فقط، وهي مثالية لصباح يوم السبت."ملأ صوت عزف كارلي الرقيق على الغيتار أرجاء الغرفة.حسنًا، ربما يكون وصف "ملء الغرفة" مبالغة، نظرًا لأن الصوت كان صادرًا من مكبر صوت صغير لراديو منبه بجانب السرير، وكان مستوى الصوت منخفضًا، لكنك تفهم قصدي. في هدوء الصباح الباكر، حتى الموسيقى الهادئة بدت وكأنها تملأ المكان.ضغطت على صدر كارلي وهززتها برفق."كارلي، إنهم يعزفون أغنيتك."تأوهت وهي تستيقظ.قلتُ مجدداً: "إنهم يعزفون أغنيتك"."سمعتُ ذلك"، تمتمت، وكان واضحًا أنها لا تزال نعسة. ثم تنهدت ودفعت نفسها نحوي. لكن ليس بطريقة جنسية. لم تكن تحك مؤخرتها بعضوي المنتصب. بل دفعتني بكل جسدها. شعرتُ وكأنها تُحكم قبضتها عليّ أكثر. كأنها تُعانقني بقوة أكبر لكنها تُدير ظهرها لي في الوقت نفسه. هل هذا واضح؟لذا، ضغطت عليها بقوة أكبر بين ذراعي.قالت: "همم، يعجبني أن أستيقظ وأنت هكذا.""أنا أيضاً.""يجعلني هذا أشعر بحب كبير. وبأمان كبير. أشعر وكأن لا شيء في العالم يمكن أن يؤذيني عندما تحتضنني هكذا. لا شيء.""بإمكانك ذلك، أتعلم؟""هل يمكن ماذا؟""استيقظ هكذا كل يوم.""ماذا تقول؟""بإمكانك الانتقال للعيش معي. انتقل من منزل كلوي وانتقل للعيش معي.""أوه، أود ذلك يا بول. لكن لا أستطيع.""ولم لا؟""لقد وعدت بأنني لن أفعل.""من وعد؟""غلين".أخذت نفساً عميقاً."حسنًا. فهمت.""أفترض أنه إذا تركت نصف ملابسي على الأقل عند كلوي، فهذا يعني أنني لم "أنتقل" من المنزل من الناحية الفنية، أليس كذلك؟""أو يمكنني ببساطة أن أشتري لكِ مجموعة كاملة من الملابس الجديدة ولن تأخذيها أبدًا إلى متجر كلوي.""أعجبني هذا الكلام. يبدو وكأنه وعد بأخذي للتسوق اليوم.""بالتأكيد، أليس كذلك؟ يا إلهي. أشعر وكأنني وقعت في الفخ مباشرة."بدأت كارلي تتحرك بخطوات متثاقلة، ثم استدارت بين ذراعي لتواجهني. بعد ذلك، قبلتني برفق، ووضعت يدها على وجهي. "لا تنزعج. أعدك أنني سأجعل الأمر يستحق عناءك."<hr />وهكذا ذهبنا للتسوق.قبل نحو عام، افتُتح مجمع تجاري ضخم خارج المدينة على الساحل شرق ويستماوث، رغم بُعده عن ميستر بنفس بُعد ويستماوث على الأقل. وصفته الصحيفة المحلية بأنه "وجهة تسوق مميزة"، مشيرةً إلى أن الناس سيسافرون مسافات أطول لخوض هذه التجربة مقارنةً بزيارتهم لمركز مدينة عادي. ضمّ المجمع متاجر سلاسل تجارية شهيرة، ومتجرين كبيرين متعددَي الأقسام، ومنافذ بيع لمصممين يبيعون منتجات عالية الجودة بأسعار مخفّضة، بالإضافة إلى متاجر صغيرة مستقلة لا مثيل لها في البلاد. احتوى جزء من الموقع على مركز تجاري داخلي، بينما شكّل الجزء الآخر "قرية" من المتاجر المصممة على الطراز المعماري الفيكتوري.كنت أنوي زيارته منذ افتتاحه، لكن لم تسنح لي الفرصة قط، لذا اقترحت أن نذهب إليه لتناول الفطور. قلت إننا سنقضي يومًا ممتعًا هناك، لأنه بالإضافة إلى المتاجر، كان هناك العديد من المطاعم - سلاسل مطاعم وطنية ومطاعم مستقلة - وسينما مزودة بأحدث تقنيات العرض، وبعض المرافق الترفيهية الأخرى، بما في ذلك تجربة القفز المظلي الداخلي التي كنت متشوقًا لتجربتها.عندما سمعت إيموجين وفانيسا بخطتنا، أصرتا على الانضمام إلينا. ابتسم مارك لي بسخرية وقال إنه لا داعي لسيارتين إذا كان عددنا أربعة أشخاص فقط. أظن أنه كان يستمتع بفكرة قضاء معظم اليوم وحده في المنزل.انطلقنا في العاشرة ووصلنا بعد نصف ساعة تقريبًا. استغرقني الأمر حوالي عشر دقائق للعثور على موقف سيارة، فقد كان المكان مكتظًا. لكن رغم الازدحام، كان يومًا جميلًا. لم أكن يومًا من هواة التسوق، مع أنني في مناسبات عديدة بين عيد الحب وامتحانات الثانوية العامة، كنتُ راضيةً بحمل حقائب كلاريسا في شارع ويستماوث هاي ستريت.خطر ببالي عدة مرات وأنا أنتظر خارج غرفة القياس بينما كانت كارلي وإيموجين وفانيسا يجربن الملابس، أن كلاريسا كانت ستحب هذا المكان. كانت ستكون في غاية السعادة.وهذا جعلني أدرك كم قطعت شوطًا طويلًا مقارنةً بأول مرة هربت فيها إلى أمريكا لأتجنب حزني على وفاة كلاريسا. كان هناك وقت لم أستطع فيه حتى نطق اسمها من شدة الألم. كان التفكير فيها كخنجر يطعن قلبي. ومع ذلك، ها أنا ذا، أتأمل كيف كانت ستحب هذا "المكان" الجديد للتسوق، وهذا جعلني أبتسم. نعم، كانت ابتسامة حزينة. التفكير فيها أحزنني. التفكير في أننا لن نكبر معًا كما خططنا ملأني بحزن عميق.لكن ذلك لم يسبب لي أي ألم.لا أذكر إن كنتُ قد وعدتها في أحد أحلامي الأخيرة عنها بأنني سأعيش حياتي وأسعى للسعادة. ولكن حتى لو لم أنطق بتلك الكلمات، فهو وعدٌ قطعه قلبي الجريح لروحها المعذبة، تلك الروح التي لم أكن أرغب في التخلي عنها.وبينما كنت أجلس على كرسي خارج غرفة تغيير ملابس أخرى، هذه المرة في متجر تابع لعلامة تجارية فرنسية للمصممين - مخصصة للرجال مثلي للجلوس وانتظار نسائهم - أعتقد أنني وفيت بوعدي.كنتُ سعيدة. كنتُ أعيش حياتي. كان لديّ ما يقارب اثنتي عشرة حقيبة ملابس عند قدميّ وبجانب الكرسي - نصفها تقريبًا لكارلي، وحقيبتان لي ولإيموجين وفانيسا. كنتُ سعيدة عندما خرجت إحداهنّ أو جميعهنّ ليرينني ما جرّبنه، لا يطلبن موافقتي تحديدًا، بل يتأكدن من عدم موافقتي، خاصةً وأنني كنتُ أدفع ثمن كل شيء.أنفقتُ مئات الجنيهات، وربما أكثر من ألف. بصراحة، فقدتُ العدّ، لكنني سأحسبها كلها في المنزل لاحقًا. أسعدني رؤية الفرحة على وجوه الشابات الثلاث وهنّ يجرّبن الملابس ثمّ يتوجهن بها إلى صندوق الدفع.حتى إيموجين وفانيسا سمحتا لي في النهاية بشراء بعض الملابس لهما. في البداية، اعترضتا عندما عرضتُ عليهما شراء الملابس، لكنني لم أترك لهما خيارًا، وسرعان ما وافقتا عندما أدركتا أنني سأستمر في الطلب حتى توافقا. فساتين، تنانير، جينز، أحذية - اشتريتُ كل شيء. في الواقع، أحذية طويلة، وليست أحذية عادية. أخبرت كارلي الاثنتين الأخريين عن مدى راحة جميع أحذيتها الطويلة، وانتهى بي الأمر بشراء زوج واحد على الأقل لكل منهما، وزوجين لنفسي.أظن أنني كنت حقاً راعي بقر كارلي.أوه، واشتريت لكارلي بعض الملابس الداخلية أيضاً. حسناً، أقول إني اشتريتها ... ما حدث فعلاً هو أنني أعطيتها بطاقتي الائتمانية، ودخلت الفتيات الثلاث إلى متجر "شارلوت سيكريت" الضخم بينما أُرسلت إلى مقهى لأنتظرهن.أرادت كارلي أن تفاجئني بمشترياتها في وقت لاحق من تلك الليلة.تسوّقنا لساعتين، ثم استرحنا لتناول الغداء في أحد المقاهي الصغيرة المستقلة، ثم تسوّقنا لساعات أخرى. لم نذهب إلى السينما أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني قررتُ أن نجرب السينما في المرة القادمة التي نذهب فيها أنا وكارلي لمشاهدة فيلم. غادرنا في وقت متأخر من بعد الظهر، وعدنا إلى المنزل في وقت مبكر من المساء، فوجدنا مارك مستلقيًا على الأريكة يشاهد مباراة كرة قدم.حملت الفتيات حقائبهن إلى الطابق العلوي ثم بدأن بالاستعداد للخروج. كان هناك حفل كبير بمناسبة انتهاء الامتحانات في مبنى الاتحاد كنا سنذهب إليه. من الواضح أنهن احتجن إلى وقت أطول للاستعداد مقارنةً بي وبمارك، لذلك شغلنا جهاز البلاي ستيشن ولعبنا بعض مباريات كرة القدم الافتراضية.قلتُ بينما كان مهاجمي الافتراضي يُطلق شرارة المباراة: "يبدو الأمر وكأننا لم نفعل هذا منذ زمن طويل"."أجل. هل تتذكر العام الماضي عندما كنا نأخذ هذا الجهاز إلى التلفزيون الكبير في الغرفة المشتركة ونقضي الأمسية بأكملها نتبول عليه؟"ابتسمت. "أجل. الجميع مرحب بهم؛ الفائز يبقى."قال: "يا لها من أيام جميلة يا صديقي". نظرت إليه فوجدته يبتسم.هززت رأسي. "نبدو كزوجين من كبار السن.""حسنًا، نعم. إذا كنا لا نزال نلعب هذه اللعبة عندما نصبح رجالًا عجائز، فأعتقد أنني سأكون سعيدًا بذلك."قلت: "أجل، وأنا أيضاً"."يجب أن نجمع الشباب في إحدى عطلات نهاية الأسبوع. قل للفتيات أن يذهبن للتسوق أو أي شيء آخر، ثم نقضي عطلة نهاية الأسبوع بأكملها هنا. أنزل التلفاز من غرفتك أيضًا، حتى نتمكن من مشاهدة المباراة على شاشة ولعبها على الأخرى. بضعة صناديق من البيرة. بيتزا. برجر. عطلة نهاية أسبوع مثالية للشباب."أومأت برأسي. "حسنًا، لنفعل ذلك. يبدو الأمر ممتعًا."في الحقيقة، بدا الأمر وكأنني قطعت وعداً آخر. لكنني كنت أتطلع بشدة إلى الوفاء به.<h3>الفصل 23 »</h3>بين فترة الامتحانات والوقت الطويل الذي قضيته مع كارلي، لم أخرج مع أصدقائي للسهر والرقص منذ الليلة التي دعتنا فيها كلوي إلى منطقة كبار الشخصيات في سنترال بيير. لم يكن من الغريب تجنب الخروج خلال فترة امتحانات نهاية الفصل الدراسي - فقد حدث الشيء نفسه في مثل هذا الوقت من العام الماضي. مع ذلك، كانت الظروف مختلفة تمامًا حينها، بالطبع.هذا يعني أيضاً أنني، باستثناء بعض وجبات الغداء في مبنى الاتحاد الطلابي بعد امتحان صباحي، لم أرَ معظم أصدقائي من السنة الثالثة، بمن فيهم إيميلي، منذ ما يقارب ثلاثة أسابيع. رأيت جيم وفيل في نادي تنس الريشة، وهذا كل شيء. لم أرَ أماندا إطلاقاً منذ عودتها من عطلة عيد الميلاد، ولا هانا وزميلاتها في السكن.كنتُ أتطلع بشوقٍ للقاء الجميع وقضاء وقتٍ ممتع معهم. كانت الخطة أن نلتقي في مقهى "كاب آند غاون" في قرية الطلاب لتناول مشروب سريع، ثم نتوجه إلى مبنى الاتحاد الطلابي مرورًا بالبار الموجود في مبنى الإدارة المجاور لسكن الطلاب القديم "وينترسميث"، والبار القريب من شقة إميلي وأماندا القديمة. لكن هذه الخطط تغيرت عندما اتصلت بي إميلي بينما كنت أنا ومارك في المطبخ ننتظر الفتيات لإنهاء ملابسهن. وصل أصدقاؤنا القدامى من الطابق الأرضي في "وينترسميث" - ميكي، حبيب فانيسا، وجون، وماز - قبل دقائق معدودة، وكنا جميعًا نحمل علبة بيرة باردة، ونتناقش حول فكرة مارك لقضاء عطلة نهاية أسبوع ممتعة مع الأصدقاء.قلت في هاتفي: "إيميلي، ما الأمر؟""هل غادرت بعد؟""لا. ما زلت أنتظر الفتيات.""هل تقصد الفتيات اللواتي اصطحبتهن إلى قرية ميستر؟ دون دعوتي؟""أجل، حسنًا، أعني—""في نهاية الأسبوع القادم. ستأخذني معك في نهاية الأسبوع القادم.""وأنا أيضاً!" قالت أماندا في الخلفية."وأنا أيضاً!" جاء صوت جوقة من الأصوات النسائية الأخرى."على أي حال، من الجيد أنك لم تغادر، لأن المكان مكتظ للغاية. لا نستطيع حتى الدخول.""ماذا تريد أن تفعل إذن؟ هل نلتقي في وينترسميث؟""لا، سيكون الأمر نفسه. فلنتقابل في الساحة ونذهب مباشرة إلى مبنى الاتحاد.""حسنًا. متى؟"كان هناك همهمات مكتومة على الخط. ثم قالت إميلي: "عشرون دقيقة؟ نصف ساعة؟ شيء من هذا القبيل؟""حسنًا. لكن إذا وصلتم أولًا، فادخلوا مباشرةً واحجزوا طاولة في البار. إن أمكن. سنفعل الشيء نفسه إذا وصلنا أولًا.""حسنًا. هل سمعت الشائعات التي تقول إنه من المفترض أن يكون هناك عرض مباشر مفاجئ الليلة؟""لا. من؟""لا فكرة لدي. لا أحد يبدو أنه يعرف. لا أعرف حتى إن كان ذلك صحيحاً أم مجرد إشاعة سخيفة.""أعتقد أننا سنعرف ذلك لاحقاً.""أجل. أعتقد ذلك. أراك هناك."<hr />نزلت الفتيات إلى الطابق السفلي معًا، وكانت كل واحدة منهن ترتدي فستانًا من الفساتين التي اشتريتها لهن في وقت سابق من اليوم. كانت الفساتين الثلاثة جميعها بتصاميم مختلفة من "الفستان الأسود القصير"، مع أن فستان فانيسا فقط كان أسود اللون. أما فستان إيموجين فكان أزرق داكنًا، وهو ما ناسب شعرها الأحمر، بينما كان فستان كارلي أحمرًا زاهيًا. كما ارتدت الفتيات الثلاث أحذية بكعب عالٍ متناسقة مع فساتينهن.لم يكن من الصواب رؤية كارلي بدون حذائها.قال مارك وهو يحدق في صديقته: "يا صاحبي؟ هل اشتريت لها هذا الفستان؟"قلتُ وأنا أحدق في صديقتي: "أجل " .شكراً. أقدر ذلك." هل تُقدّرين ذلك؟" قالت إيموجين بابتسامة ساخرة.أومأ مارك برأسه. "أجل. أعتقد أنني المستفيد الرئيسي، أليس كذلك؟"وقفت على أطراف أصابعها لتقبله، لكنه اضطر مع ذلك إلى ثني رأسه لتتمكن من الوصول إليه. "إذا أحسنتَ التصرف، فستكون كذلك بالتأكيد. قد ترى حتى ما اشتراه لي بول لأرتديه تحته - وهو نفسه لم يره. ولا حتى معلقًا على الشماعة."قلتُ وأنا أنظر إليها: "انتظري، ماذا؟". ابتسمت لي بسخرية.اقتربت مني كارلي وقالت: "هل تعتقدين أنني اشتريت شيئًا لنفسي فقط من متجر الملابس الداخلية الفاخر هذا؟ هذا لم يكن منصفًا على الإطلاق."هززت رأسي. "حسناً."قبلت خدي. ثم ابتسمت ومسحت خدي بإبهامها. قالت: "آسفة. أحمر الشفاه ما زال رطباً. لقد ترك أثراً."أومأت برأسي. "أتمنى أن تكون قد أحضرت معك تلك المعاطف التي اشتريتها لك أيضاً. الجو بارد في الخارج. ستحتاج إليها."ابتسمت وقالت بمرح، وبسخرية تقريباً: "نعم يا أبي. إنها معلقة في الردهة".رفعت حاجبي وقلت: " أبي؟"ضحكت بخفة وهزت كتفيها.قلبت عينيّ. "هيا بنا، يجب أن نذهب."أطلعنا الفتيات على الخطة الجديدة في طريقنا إلى الجامعة، وكما اتضح، وصلنا إلى الساحة الكبرى في الوقت الذي كان فيه طلاب السنة الثالثة على وشك الدخول إلى مبنى الاتحاد الطلابي. ناديتُ إيميلي، فالتفتت لتلوّح لي لكنها دخلت مع صديقاتها على أي حال. لم ألومها، فقد كان الجو شديد البرودة. لم تتساقط الثلوج منذ يوم الأربعاء، ولم يتبق على الأرض سوى كتل متفرقة من الجليد والوحل، لكن درجة الحرارة كانت لا تزال قريبة من الصفر.أسرعنا عبر الساحة إلى مبنى الاتحاد، وتوجهنا مباشرةً إلى البار لنبحث عن طلاب السنة الثالثة بعد أن وضعنا معاطفنا في غرفة الملابس. لقد تمكنوا من حجز ما اعتبرته طاولاتنا "العادية" بجوار الجدار الزجاجي المطل على ساحة الحرم الجامعي. لم أكن بحاجة للذهاب إلى البار لشراء المشروبات لأن إيميلي أرسلت لي رسالة تخبرني فيها أنها ستحضر الجولة الأولى، وكانت المشروبات بانتظارنا عند وصولنا. كان مشروبي والمشروب الذي طلبت منها أن تشتريه لكارلي موضوعين أمام كرسيين فارغين بجوار إيميلي.مع وجود غرفة كارلي بجانب غرفة إميلي، وغرفة لي بجانبها.قالت كارلي وهي تجلس: "إميلي، صحيح؟ كنتِ أفضل صديقة لكلاريسا.""أجل. همم، كيف عرفت ذلك؟""أوه، عندما كنا في ناشفيل، أخبرني باولي بكل شيء عنكِ وعن كلاريسا. استغرق الأمر مني بعض الوقت لأحصل منه على ذلك، ولكن بمجرد أن يبدأ بالحديث، يصعب عليه التوقف. وكان دائماً يتحدث عنكِ بإطراء كبير. إنه يكنّ لكِ الكثير من التقدير. أنتِ مميزة بالنسبة له."احمرّ وجهي خجلاً عندما نظرت إليّ إيميلي مباشرة. لكنها لم تنطق بكلمة."إذن،" قالت وهي تعيد انتباهها إلى صديقتي، "هل أنادي كارلي؟ أم أناديكِ كايلا؟"أجابت: "كارلي، إذا كنا وحدنا. هذه هي شخصيتي مع الأصدقاء.""لكن يا كايلا، ماذا لو كان هناك أشخاص آخرون في الجوار؟"هزت كارلي كتفيها. "إنه أمر مزعج، لكنك ستعتاد عليه." ثم التفتت إليّ وقالت: "أليس كذلك يا باولي؟"أومأت برأسي. "في النهاية."قالت إميلي بنبرة مرحة: "بولي؟ متى حصلت على دور في فيلم عن العصابات؟"قلتُ وأنا أشير إلى إيميلي: "هذا ما قلته!"تشبثت كارلي بذراعي وانحنت نحوي. "إنه ليس رجل عصابات. إنه راعي بقر. راعي بقر وسيم وقوي البنية، يعتني براعية بقر خاصته."قلبت إميلي عينيها. "إذن، كيف حالكما؟ لا أعتقد أنني رأيت أيًا منكما منذ تلك الليلة في سنترال بيير. مع أن كلوي وإيموجين كانتا تُطلعانني على آخر الأخبار، بالطبع."وهكذا بدأت جلسة استجواب لطيفة للغاية. طرحت إميلي أسئلة بدت بريئة، لكنني شعرتُ أنها تخفي معاني عميقة. في العادة، كنتُ سأتجاهل الأمر وأتحدث مع مارك، لكنه وإيموجين كانا يجلسان على الطاولة المجاورة مع فانيسا وميكي وساكني الطابق الأرضي السابقين الآخرين في وينترسميث، لذا انتبهتُ وشاركتُ في الحديث.بدا أن الاثنين ينسجمان جيداً، وهو ما تأكد عندما ذهبت كارلي لزيارة دورة المياه ، كما أسمتها، وانزلقت إميلي إلى مقعدها حتى تتمكن من التحدث معي.قالت دون مقدمات: "أنا معجبة بها. إنها لطيفة. في الواقع، إنها أكثر من لطيفة، إنها رائعة."قلت: "نعم، إنها كذلك"."وهي تعشقك بوضوح. يمكنك أن تلاحظ ذلك حتى دون التحدث معها."أومأت برأسي. "أجل."قلبت إميلي عينيها. اتضح أنها كانت منزعجة لأنني لم أجب على سؤالها الذي لم تطرحه. "وما رأيك بها ؟"نظرت إلى إيميلي، لكنني لم أجب. على الأقل، ليس على الفور."أنا-""أنت تحبها، أليس كذلك؟ أستطيع أن أرى ذلك في عينيك. إنها ليست تمامًا كما كنت تنظر إلى ريسا من قبل، لكنها قريبة من ذلك."أومأت برأسي. "أجل، أفعل.""إذن... ماذا يعني ذلك؟ أعني، هي لن تبقى في ويستماوث إلى الأبد، أليس كذلك؟ أم أنها ستبقى؟"هززت رأسي. "إنها لا تنوي ذلك. أعني، كيف لها أن تفعل؟ ستصبح نجمة عالمية. ومسيرتها المهنية هناك، وليس هنا. لا يمكنني أن أعرقلها هكذا. هذا ليس منصفاً لها.""ربما لن ترى الأمر على أنه عرقلة من جانبك."نفختُ بضيق. "هل ستفعلين ذلك؟ لو أتيحت لكِ الفرصة التي أتيحت لها، هل ستعتبرين ذلك إعاقةً إذا طلب منكِ حبيبكِ البقاء في المكان الخطأ تمامًا لاغتنام تلك الفرصة؟"لم تُجب إيميلي. على الأقل ليس بالكلام. كانت نظرة وجهها كافية للإجابة.قلت: "بالضبط"."لكن ماذا يعني ذلك يا بول؟""هذا يعني أن قلبي سينكسر. لكن..." توقفتُ للحظة. "لكنني لا أمانع. مهما طالت مدة قضائنا معًا الآن، ستكون أغلى من أي ألم سأعانيه. أنا أؤمن بذلك حقًا. انظروا، ربما هذا ما أحتاجه على أي حال. أنتن يا كلوي، ليزا، وإيموجين، دائمًا ما تخبرنني أنني بحاجة إلى المخاطرة بقلبي. حسنًا، هذا ما أفعله. وأفعله وأنا أعلم أنني سأتألم، وهذا جيد لأنه يستحق ذلك. هي تستحق ذلك."ابتسمت إميلي ووضعت يدها برفق على خدي. وبعد لحظة، أنزلت يدها دون أن تنطق بكلمة.أمسكتُ بكأسي وشربتُه حتى آخر قطرة. "هل تريد كأسًا آخر؟"أومأت برأسها. "من فضلك. طلبي المعتاد."كانت تقصد بذلك تلك الأشياء البشعة بنكهة الفاكهة المصنوعة من الفودكا."حسنًا. سأعود بعد قليل." نهضت. "هل يريد أحد آخر واحدة؟"قال مارك: "كأس من البيرة، من فضلك يا صديقي". ثم نظر حوله إلى الأولاد الآخرين على طاولته. "أربعة أضعاف. أوه، وأي شيء تريده السيدات".لكمته إيموجين على ذراعه بمرح، ثم نظرت إلي وقالت: "المعتاد من فضلك".بدأتُ بالتوجه نحو البار، ولم أتفاجأ إطلاقاً عندما نهضت أماندا لتلحق بي. ابتسمت لي ابتسامة ساخرة أثناء سيرنا، لكنها لم تنطق بكلمة حتى اتكأنا على البار ننتظر الخدمة بعد أن طلبتُ من النادل."إذن... لديك حبيبة جديدة بالفعل، أليس كذلك؟ لم تضيع أي وقت، أليس كذلك؟"هززت كتفي."يا للأسف. كنت أتمنى أن تكون عازباً لبضعة أسابيع على الأقل . وقت كافٍ لي ولك لنستمتع ببعض المرح ونتعرف على بعضنا من جديد."هززت رأسي، لكنني لم أقل شيئاً."يا رجل، قل لي إنك لن تفعل." اتخذت تلك الوضعية التي اعتادت عليها لتُظهر قوامها الرائع. "أنت تعرف مدى توافقنا في الفراش.""متوافقان في الفراش؟" ظهرت كارلي فجأةً بجانبي. أظن أنني لم أنتبه لاقترابها بينما كانت أماندا تُثرثر. على الأقل لم أقل شيئًا يُوقعني في مشكلة. أقصد، لم أنطق بكلمة. طبعت كارلي قبلةً خفيفةً على شفتي وقالت: "هل تُحضّر لي واحدةً أيضًا؟""بالتأكيد. ماذا تريد؟""أوه، لا يزال لدي كأس نصف ممتلئ على الطاولة، لذا أحضر لي جرعة من المشروب الجيد."لفتت انتباه النادل. "جرعة من جاك أيضاً، من فضلك. في الواقع، اجعلها اثنتين." أومأ برأسه متفهماً.قالت أماندا: "جاك؟ هل تقصد جاك دانيلز؟ هل تشرب الويسكي؟"هزت كارلي كتفيها. "أنا فتاة جنوبية. تتعلمين شرب الويسكي مبكراً. لا بد أنكِ أماندا، أليس كذلك؟ 'متوافقتان في الفراش'، لذا لا يمكن أن تكوني إلا أماندا أو هانا، وأنتِ لا تشبهين أبداً الطريقة التي وصف بها بول هانا.""ماذا ... كيف ... لكن ..." لا أعتقد أنني رأيت من قبل أماندا الهادئة، المتزنة، المسيطرة على نفسها، عاجزة عن الكلام.قالت كارلي وهي تضع يدها على كتفي: "بول يخبرني بكل شيء. وأعني حرفياً كل شيء. ""أوه، أشك بشدة في أنه أخبرك بكل شيء .""حقا؟ إذن، أنت لست من أخبره أنك ستفعل... ماذا قلت يا بول؟ ستمتص دماغه من خلال قضيبه؟"فتحت أماندا فمها لتتكلم، ثم أغلقته مرة أخرى.ثم فعل ذلك مرة أخرى."ثم ألم ينتهي به الأمر إلى جعلك تفقدين الوعي لأنكِ لم تستطيعي تحمل كل ما كان لديه ليقدمه؟"كان مشهد أماندا وهي عاجزة عن الكلام مضحكاً للغاية."أتعلمين، لم أفقد وعيي أمامه قط، صحيح؟ مع أنه حاول ذلك. ألم تحاولي أنتِ أيضاً؟"هززت كتفي.أعتقد أنه من المؤسف أن أفقد وعيي قبله. في الواقع، اضطررتُ لإيقاظه وإنعاشه لأتمكن من الحصول على المزيد. بعد أن أمنحه الراحة التي يحتاجها بعد أن أرهقته، بالطبع.حدقت أماندا في المكان، وهي لا تزال مذهولة تماماً. ثم استدارت ورحلت.نظرت إلى كارلي وابتسمت ابتسامة ساخرة.قلت: "هذا كان لئيماً"."نعم، كان كذلك. هل بالغت في الأمر؟""لكنك استمتعت بذلك، أليس كذلك؟""أوه، بالتأكيد.""أنا أحبك. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟""أوه، بالتأكيد ." كيف استطاعت أن تقول الكلمات نفسها وتجعلها تحمل معاني مختلفة تمامًا؟ الأولى كانت مليئة بالحيوية والحماس، والثانية كانت متقطعة الأنفاس ومليئة بالتلميحات والوعود. "وأنا أحبك أيضًا."وضع النادل كأسين صغيرين مملوءين بمشروب ذهبي داكن على المنضدة أمامنا. كانت بقية المشروبات على صينية جاهزة لأحملها إلى الطاولة، لكن الكأسين الإضافيين لم يتسع لهما. نظرت إليّ كارلي ورفعت حاجبيها. ثم التقطت كأسًا ورفعته أمامها. التقطت الكأس الآخر وضربت كأسها بكأسي.قالت: "بالنسبة لنا".أجبت: "بالنسبة لنا".ثم شربنا مشروب جاك في نفس الوقت وأعدنا وضع الكؤوس على البار.يا إلهي، لقد أحببت هذه الفتاة.<hr />عدنا إلى أصدقائنا، وبدأت كارلي وإيميلي بالدردشة مجدداً، فسألت إيميلي على الفور عن سبب ابتعاد أماندا عنا غاضبة. انحنت كارلي لتهمس لها، فانفجرت إيميلي ضاحكة.قالت: "هذا جيد لكِ. من الجيد أن يتم وضع ماند في مكانها من حين لآخر."بقينا في البار لمدة عشرين دقيقة أخرى تقريبًا - وهو وقت كافٍ لإنهاء الجولة الثانية من المشروبات - قبل أن نتوجه إلى القاعة الرئيسية للرقص لبقية الليل.كانت كارلي تعشق الرقص. وكنت أحب الرقص معها.أعجبتني حركاتها وبهجتها الظاهرة. كان فستانها مثالياً لحلبة الرقص، مصنوعاً من الساتان الأحمر الزاهي ومُطرزاً بنقوش زهرية من الدانتيل الأحمر الداكن. في وسط كل زهرة، تألقت مجموعة صغيرة من الترتر تحت أضواء الديسكو أثناء رقصها. امتدت حمالتان عريضتان على كتفيها لتشكّلا فتحة صدر على شكل حرف V عميقة، تقع في منتصف المسافة بين صدرها الممتلئ. كشفت الفتحة عن قدرٍ كافٍ من صدرها ليُضفي عليها جاذبيةً وأناقةً. احتضن الجزء العلوي من الفستان منحنيات جسدها بشكل مثالي حتى خصرها، بينما انسدلت التنورة بانسيابية فوق ركبتيها وتمايلت مع حركاتها الراقصة. زاد حذاؤها الأحمر ذو الكعب العالي من جمال إطلالتها.لقد كانت حقاً ملكة حلبة الرقص.وكانت لي.في أغلب الأحيان، كنا نرقص متقاربين، لا نتلامس، لكننا كنا قريبين جدًا من بعضنا. لم يكن أحد ليخطئ في ظننا أننا لسنا معًا. لكن في بعض الأحيان كانت تبتعد عني لتفسح لنفسها مجالًا لحركة رقص مذهلة لم أستطع إلا أن أُبهر بها. وفي أحيان أخرى، كانت تقترب أكثر، جاذبة يديّ إلى وركيها وتلف ذراعيها حول عنقي. ودائمًا ما كان هذا يؤدي إلى قبلة أو اثنتين. أحيانًا، كانت تدور حول نفسها وتُحرك مؤخرتها، محتكة بقضيبي المنتصب بشدة داخل بنطالي.شعرتُ بكل عيون الرجال في المبنى موجهة إلينا - إليها - وكلها مليئة بالحسد والشهوة.أعلن الدي جي بعد إحدى الأغاني: "عشر دقائق تفصلنا عن صعود ضيوفنا المميزين السريين للغاية إلى المسرح، يا شباب ويا فتيات. إذا كنتم بحاجة إلى تفريغ مثاناتكم الممتلئة بالبيرة، فهذا هو الوقت المناسب."قالت كارلي مبتسمة: "هذا لطيف. لكنه محق. من الأفضل أن أذهب الآن. لا أريد أن أفوت العرض. أراهن أن هناك طابوراً بالفعل."قبلتني ثم هربت من الغرفة تقريباً.هززت رأسي واتجهت نحو البار، حيث وجدت مارك يطلب جولة من المشروبات.قلت: "سأحضرهم"."هل من جدوى أن أجادل؟""لا أحد.""لم أظن ذلك. لكن الأمور تتغير عندما نصبح شركاء في العمل، أليس كذلك؟"رفعت حاجبي. "هل أنت جاد؟"هز كتفيه. "لقد قرأت خطتك. تبدو منطقية. لنتحدث غداً، حسناً؟"أومأت برأسي. "أجل."أومأ برأسه نحو المسرح في الجانب الآخر من الغرفة. "من تظن أنه؟""لا فكرة لدي.""لا، لا أحد يفعل ذلك.""أتمنى فقط أن تعود كارلي من الحمام في الوقت المناسب ولا تفوت بداية السباق."لكنها فاتتها البداية.أخذت أنا ومارك المشروبات المعبأة التي اشتريتها وعدنا إلى أصدقائنا في اللحظة التي أعلن فيها منسق الأغاني أن العرض على وشك البدء."سيداتي وسادتي، أيها الأولاد والبنات، تفضلوا بالترحيب على المسرح لأداء أغنيتهم المنفردة الأولى، والتي ستكون متاحة للتنزيل والاستماع عبر الإنترنت ابتداءً من يوم الاثنين، مباشرة من لندن، فرقة بلاكفرايرز نايتمير!"قلت لمارك: "يا إلهي، كارلي ستغضب لأنها فاتتها هذه الفرصة"."لماذا؟""إنها الفرقة التي رافقتها في ذلك الحفل في لندن وقدمت عرضاً في النسخة الجديدة من أغنيتها. إنهم نوعاً ما أصدقاء.""حقا؟ هل كانت تعلم بهذا؟"هززت رأسي. "ليس على حد علمي."صعدت الفرقة إلى المسرح، بقيادة روكسي، التي بدت فاتنة بشكلٍ لافت. بجدية، كانت المرأة رائعة الجمال في سترة جلدية سوداء مكشوفة، مع بنطال جينز أسود وحذاء بوت. حتى قبل أن تعزف أو تغني أو حتى تنطق بكلمة، كانت تشعّ كاريزما وجاذبية. أعتقد أن أفضل وصف لها هو "فاتنة بشكلٍ مُرعب" - تشبه أماندا إلى حد كبير. بدت وكأنها تعرف ما تريد، ولا تعرف فقط كيف تحصل عليه، بل إنها متأكدة من أنها ستحصل عليه.أما سارة، التي دخلت المسرح خلف روكسي مباشرةً ووقفت في النهاية على يسارها، فكانت تتمتع بجاذبية أكثر رقةً وبساطة. كانت جاذبيتها أقرب إلى جاذبية الفتاة العادية. وهذا لا يعني أنها كانت أقل جاذبية من روكسي.قالت روكسي في الميكروفون وهي متمسكة بغيتارها وكأن حياتها معلقة به: "مرحباً يا أهل ويستماوث! نحن فرقة بلاكفرايرز نايتمير، وهذه أغنية 'سيكند هاند غيرل'."انطلقوا بالعزف، وكانت أغنية حماسية سريعة الإيقاع لاقت استحسانًا كبيرًا من الطلاب. نظرت حولي لكنني لم أجد كارلي. لا بد أنها ستشعر بخيبة أمل كبيرة لأنها فاتتها هذه اللحظة.في الحقيقة، لقد فاتتها الأغنية بأكملها.أين كانت بحق الجحيم؟قالت روكسي: "شكرًا لكم يا رفاق. شكرًا لكم. لم ننتهِ بعد، ولكن في بقية البرنامج، لدينا ضيفة مميزة جدًا . يا رفاق، أرجوكم استمتعوا كثيرًا بهذه الموهوبة بشكل لا يُصدق، الآنسة كايلا. فالنتين!"أمسك مارك بذراعي. "يا صاحبي! يا صاحبي! هل كنت تعلم بهذا؟""هل أبدو وكأنني كنت أعرف بالأمر؟"ابتسم وقال: "مستحيل!"صعدت كايلا إلى المسرح بخطوات واثقة، حاملةً غيتارها على كتفها. تنحّت روكسي إلى يمينها لتسمح لكايلا بالوقوف في وسط المسرح. نظرت كايلا إلى روكسي، ثم إلى سارة، ثم خلفها إلى روني وبقية الشباب.عندها لاحظت أن ألاناه قد تسللت إلى المسرح من الخلف وكانت تجلس وآلة التشيلو بين فخذيها وقوسها في يدها.التفتت كايلا إلى الحشد المُهلل وقالت بلهجتها الجنوبية المبالغ فيها: "مرحباً يا جماعة".هتف الجمهور، وابتسمت كايلا ابتسامتها المبهرة.قلت: مرحباً جميعاً!هتف الجمهور بصوت أعلى."حسنًا، ربما تعرفون هذا."عزفت على الأوتار الافتتاحية لأغنية "A Woman's Work"، التي كانت لا تزال في المرتبة الأولى في قوائم الأغاني. أضاف روني عزفه على آلة الباس، ثم بدأت ألاناه عزفها على آلة التشيلو تمامًا عندما بدأت كايلا بالغناء.لم يكن من المستغرب أن يكون أداءً رائعاً. كل فقرة قدمتها كايلا كانت استثنائية. وكما هو الحال في مهرجان بوتس آند بوربون، كانت تسيطر تماماً على المسرح والجمهور، وقد أعجب الجمهور بذلك كثيراً.قال مارك: "يا رجل، إنها جيدة، أليس كذلك؟""بالتأكيد، هي كذلك. ولدي شعور بأنها في بداية الطريق فقط."لم أكن مخطئاً.بعد انتهاء الأغنية، التفتت كايلا وأومأت برأسها لألانا وهي تنهض لمغادرة المسرح، ثم استدارت لتخاطب الجمهور. أخذت غيتارها من على كتفيها ووضعته على الحامل إلى يسارها، ثم انتزعت الميكروفون من حامله."شكرًا لكم يا أهل ويست ماوث. أنتم حقًا لطفاء. اسمي كايلا فالنتاين، وأنا هنا في ويست ماوث -" كانت دائمًا تنطقها وكأنها كلمتان منفصلتان، ويست وماوث، بدلًا من نطقها "ويس-موث " كما ينطقها الجميع، "-الليلة قادمة من بلدة صغيرة في ألاباما لم تسمعوا بها من قبل، مرورًا بمدينة الموسيقى، ناشفيل، تينيسي." هتف الجمهور مجددًا. "قد يعلم بعضكم أنني هنا في مدينتكم لكتابة وتسجيل ألبومي الجديد، ولكن على الرغم من رغبتي الشديدة في تقديم بعض الأغاني الجديدة لكم الليلة، إلا أنها ليست جاهزة تمامًا بعد. لذا، سأقدم بعض الأغاني من ألبوميّ الأولين، وبعض أغاني الكانتري الكلاسيكية، وربما حتى بعض أغاني الروك الكلاسيكية التي ربما شاهدتموها في فيديو اليوتيوب الخاص بي في مطعم بوركيز في وسط المدينة."وهتف الجمهور مجدداً. كان الجميع في الجامعة يعرفون بوركيز."قبل أن نبدأ، أخبرتني الإدارة - وأشارت بيدها بعلامة اقتباس - أن التقاط الصور والفيديوهات بهواتفكم ممنوع منعًا باتًا. من المفترض أن يكون هذا عرضًا سريًا، ولا نريد تسريب أي فيديو آخر على يوتيوب، أليس كذلك؟ هذا لن يكون جيدًا على الإطلاق. لذا، مهما فعلتم، لا تُخرجوا هواتفكم وتبدأوا بالتقاط الصور أو تسجيل الفيديوهات. حسنًا؟ وبالتأكيد لا تُحمّلوا تلك الصور والفيديوهات التي لم تلتقطوها بأنفسكم على حساباتكم في مواقع التواصل الاجتماعي. هل تسمعون؟"هتف الحشد، ورأيت العشرات من الناس يخرجون هواتفهم على الفور ويفتحون تطبيق الكاميرا."وعندما لا تقومون بتحميل تلك الصور والفيديوهات التي لم تلتقطوها بأنفسكم، يجب عليكم بالتأكيد عدم الإشارة إليّ فيها لأنه لا توجد أي طريقة لإعادة نشر أي منها. هل فهمتم؟"قال مارك: "يا إلهي، هذا رائع. سينتشر هذا البرنامج بسرعة كبيرة.""هذا اسمه 'غير مرئي'."وهكذا بدأ العرض بكل حماس. ويا له من عرض! لمدة ساعة تقريبًا، أسرت كايلا الجمهور بسحرها. سواء كانت تعزف على غيتارها أو تقفز على المسرح بكعبها العالي، ترقص بحيوية وكأنها في حلبة رقص، من أغاني الحفلات الصاخبة إلى الأغاني الرومانسية، ومن أغانيها الخاصة إلى أشهر أغاني الريف الكلاسيكية إلى أغاني الروك الكلاسيكية، لم يكن ذلك مهمًا؛ فقد كان الجمهور معها في كل خطوة. عادت كايلا لتقديم أغنيتي "Always" و"Bad Reputation"، وكانتا رائعتين، إن لم تكونا أفضل، من أدائها في بوركيز.وعندما غادرت المسرح أخيراً، تركت جمهورها يهتف مطالباً بالمزيد.يا إلهي، لقد كانت طيبة.<hr />بينما كانت كايلا وفرقة بلاكفرايرز نايتمير يغادرون المسرح، شعرتُ بنقرة على كتفي. التفتُّ لأجد ألاناه تبدو رائعة في نفس الفستان الأسود الطويل الذي ارتدته في عرضها مع الرباعية الوترية.ابتسمت ثم قالت في محاولة كوميدية لتقليد لكنة كارلي الجنوبية: "قالت كايلا إنه يجب عليّ أن آتي لأخذكم جميعًا وأحضركم إلى الكواليس".قلبت عينيّ، فضحكت، ثم قالت بلهجتها الموسيقية المعتادة من ويستموثشاير: "بجدية، لقد طلبت مني قبل أن نذهب أن آتي وأصطحب الجميع عندما تنتهي. لا يمكنها العودة إلى هنا الآن، أليس كذلك؟ سيحيط بها الناس."أجبتُ: "كانت بخير من قبل".لم يدرك أحد من هي من قبل، أليس كذلك؟ أعني، ليس الأمر وكأنها مشهورة في الشارع، أليس كذلك؟ ليس بعد على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، فهي لا ترتدي ملابس تشبه ملابس كايلا فالنتاين على أغلفة الألبومات الليلة، أليس كذلك؟ لا جينز. لا أحذية . أي شخص ظن أنه يعرفها كان سيرفضها باعتبارها شخصًا يشبه تلك الفتاة التي تحتل المرتبة الأولى الآن. لكن بعد هذا الأداء..."أجل، أعتقد ذلك.""إذن، هيا بنا جميعاً." ثم استدارت لتغادر القاعة."إلى أين أنت ذاهب؟ ظننت أنك قلت إلى الكواليس .""فعلت ذلك. لكن الكواليس تقع في الواقع في الطابق السفلي . إنه مبنى غريب."بينما كان معظم أصدقائي يتبعونني، قادتني لانا إلى أسفل الدرج في الردهة إلى الطابق السفلي ثم إلى الجزء الخلفي من المبنى، الأبعد عن المدخل المؤدي إلى الساحة، ومباشرة تقريبًا أسفل المسرح.سألتها: "منذ متى وأنتِ تعلمين بأمر هذه الليلة؟"اتصل بي هاري يوم الخميس، وقت الغداء بعد آخر امتحان لي، وسألني إن كنت مهتمة بأداء دور التشيلو في عرض قادم، لكنه لم يحدد متى أو أين سيكون. جاءت إيلي لاصطحابي، وأجرينا بروفة بعد الظهر، ثم بروفة أخرى صباح الجمعة. حينها أخبرتني كارلي عن عرض الليلة."لماذا لم تخبرني؟"هزت كتفيها. "طلبت مني ألا أخبر أحداً. ولا حتى أنت. في الحقيقة، أنتِ بالذات . لكنني أيضاً لم أركِ منذ يوم الأربعاء على أي حال، لذا..."أومأت برأسي. لماذا لم ترغب كارلي في أن أعرف؟كانت منطقة "خلف الكواليس" في الواقع منطقة كبيرة إلى حد ما، تضم العديد من "غرف تغيير الملابس" التي لم تكن في الواقع أكثر من مجرد كبائن، إلى جانب غرفة مشتركة واسعة ودرج حلزوني يؤدي إلى المسرح في الزاوية.وكما حدث بعد أدائها في مهرجان بوتس آند بوربون، ركضت كارلي نحوي وقفزت نحوي عندما دخلت الغرفة، ولفّت ذراعيها حول عنقي، وساقيها حول خصري، وأجبرتني على حملها بيديّ على مؤخرتها. قبلتني بشدة، ثم رفعت رأسها إلى الوراء وقالت بفرحة: "مرحباً"."مرحباً بك."وضعت فمها بالقرب من أذني وهمست قائلة: "أحتاج حقًا أن تأخذوني إلى المنزل وتدللوني. لكن ليس الآن. علينا جميعًا أن نتعامل بلطف مع الجميع أولًا."فكت ساقيها من حول خصري ووقفت. ثم أبعدت يديّ عن مؤخرتها، وأمسكتهما بين يديها، واستدارت لتسير نحو روكسي وسارة وروني، اللواتي كانت تتحدث إليهن قبل أن تركض نحوي.كانت روكسي تبتسم وتهز رأسها بينما كنا نقترب. قالت: "لا بيتزا؟"نظرت إليها بازدراء.قلت: "حسنًا، لقد كانت هذه مفاجأة. هل تريد أن تشرح؟"هزت كارلي كتفيها. "لاحقاً. أعدك. لكننا نحتاج إلى تعريف أصدقائك بالفرقة أولاً."فعلنا ذلك بالضبط، وتبادلنا أطراف الحديث مع الجميع لمدة خمس عشرة دقيقة تقريباً قبل أن تأخذني كارلي جانباً وتقول: "هيا بنا، أعتقد أنه بإمكاننا التسلل الآن. لنذهب ونحضر معاطفنا ونعود سيراً على الأقدام إلى منزلك. سأشرح لك كل شيء في الطريق."بمجرد أن خرجنا، وارتدينا معاطفنا، وتدفأنا بين ذراعي بعضنا البعض هرباً من البرد، قلت: "إذن، هل تريد أن تخبرني لماذا لم أكن أعرف شيئاً عن كل هذا؟""لأنني لم أرغب في أن أسبب لكِ إحراجاً، باضطراري إلى إبقاء الأمر سراً. كوني صادقة، كنتِ ستتصرفين بشكل مختلف في وقت سابق، عندما كنا نرقص وما إلى ذلك، لو كنتِ تعلمين ما سيحدث بعد ذلك، أليس كذلك؟"لم أفكر حتى. "أجل، ربما.""بالضبط. ولو كنت تتصرف بغرابة، لكان أصدقاؤك سألوك عما يجري، وكنت ستضطر للكذب عليهم، وهذا لم يكن ليُنصفك. إنهم لا يعرفونني جيداً بما يكفي ليعرفوا إن كنت أتصرف بشكل مختلف أم لا...""حسنًا، أفهم ذلك. لكن لماذا كان يجب أن يكون سرًا؟ لماذا لم يتم الإعلان عن العرض؟ أو حتى الترويج له؟""كانت فكرة غلين.""غلين؟""أجل. بعد أن شاركت ذلك الفيديو يوم الاثنين، وبعد أن أوصلتني إلى منزل كلوي، اتصلت به. كان سيعرف بالفعل ما فعلته، لذلك اعتقدت أنني بحاجة إلى التوضيح.""لماذا سيعرف ذلك مسبقاً؟""لأنه يراقب حسابي. هذا منصوص عليه في عقدي. إنه يراقب حسابي على تويتر للتأكد من أنني لا أنشر أي شيء يضر بمسيرتي المهنية أو علامتي التجارية."لا بد أن تعبير وجهي قد أظهر حيرتي وربما قلقي أيضاً، لأنها سرعان ما واصلت الحديث.لديّ ثلاثة حسابات على مواقع التواصل الاجتماعي، أليس كذلك؟ أربعة إذا احتسبنا يوتيوب، لكنني لا أستخدمه. لديّ صفحة على فيسبوك تديرها شركة الإنتاج. وهي مخصصة بالكامل تقريبًا للترويج. هم من يقررون ما ينشرونه ومتى ينشرونه. ليس لي أي رأي في ذلك، ولا علاقة لي به على الإطلاق.ثم هناك حسابي على إنستغرام. يديره غلين. أغلب الصور فيه احترافية، لكنه أحيانًا يلتقط صورًا من حسابي على تويتر أيضًا. أستطيع تحميل الصور بنفسي، لكن كمسودات فقط. غلين هو من يقرر ما يُنشر ومتى. في الواقع، أعتقد أنه يوظف خبيرًا تقنيًا ليقوم بذلك نيابةً عنه لجميع عملائه، لكن الأمر سيان تقريبًا. أعني، هو يعمل بتوجيهات غلين، لذا... أستطيع الرد على التعليقات وما شابه. لكن غلين سيحذف تعليقاتي إذا قلت أي شيء غير لائق.لكن حسابي على تويتر خاص بي وحدي. أنا الوحيدة التي تملك صلاحية الوصول إليه. أنشر ما يحلو لي، وقتما أشاء. لهذا السبب تجدين معظم صورك وصور أصدقائك على تويتر. اختار غلين بعض الصور لينشرها على حسابي في إنستغرام، لكن ليس كلها. مع ذلك، فهو يُفعّل الإشعارات عندما أنشر، وإذا رأى أنني نشرتُ شيئًا، أو رددتُ على منشور، أو أعدتُ تغريد شيء قد يضر بمسيرتي المهنية، يطلب مني حذفه.اتصلت به لأعرف رأيه في إعادة نشر الفيديو وكتابة تلك الملاحظة. ظننت أنه سيغضب، لكنه لم يفعل. بل على العكس تمامًا. أعجبته الفكرة جدًا. ليس فقط إعادة نشر الفيديو، بل فكرة العرض السري بأكملها. لذا قال إنه يجب علينا تكرارها. أما مسألة منع التصوير فهي أشبه باستراتيجية نفسية عكسية. يعتقد غلين أنه إذا قام عدد كافٍ من الحضور في العرض بنشر الصور والفيديوهات، فقد يصبح الأمر رائجًا، وهذا أمر جيد."أتفهم ذلك. قال مارك شيئاً مشابهاً في ذلك الوقت.""أجل، حسناً، لقد نجحت الخطة. هل رأيت أنني ضمن أفضل عشرة اتجاهات عالمية الآن؟""إذن هذا جيد؟""هذا صحيح فعلاً. سأحتاج إلى إعادة نشر بعض الصور ومقاطع الفيديو التي نشرها الناس، ولكن ليس الليلة. يمكن أن ينتظر الأمر.""انتظر ماذا؟""إلى أن تنتهي مني. أو تنتهي مني معك .""يبدو هذا جيداً بالنسبة لي."<h3>الفصل 24 »</h3>بدأ الفصل الدراسي الجديد يوم الاثنين، ما يعني مقررات دراسية جديدة، ومحاضرين جدد، وجدولًا زمنيًا جديدًا كليًا للمحاضرات والندوات والدروس التطبيقية. كانت الجامعة تتبع سياسة تلزم كل طالب بأخذ مقرر دراسي واحد على الأقل من خارج تخصصه كل عام - كان ذلك مرتبطًا بتحقيق التوازن في التعليم أو ما شابه - وبما أنني لم أفعل ذلك في الفصل الدراسي الأول، كان عليّ التسجيل في مقرر واحد في الفصل الدراسي الثاني. أطلقوا على هذه المقررات اسم "المقررات الاختيارية".في السنة الأولى، أكملت أنا وإيموجين وحدة الرياضيات الأساسية، والتي أُبلغنا أنها أعلى بقليل من مستوى شهادة الثانوية العامة، ولكنها ليست بمستوى المستوى المتقدم تمامًا.اطلعتُ هذا العام على عدة مقررات دراسية في مختلف الأقسام. لفت انتباهي مقرر "مقدمة في علم الفلك" الذي قدمه قسم الفيزياء، فأنا أعشق تأمل النجوم. كما فكرتُ في مقرر "مقدمة في الأدب الفرنسي"، إذ سبق لي دراسة اللغة الفرنسية في المرحلة الثانوية. لكن في النهاية، اخترتُ مقرر "محاسبة المشاريع الصغيرة والاقتصاد" الذي يقدمه قسم الاقتصاد.بدا ذلك مناسباً بالنظر إلى ظروفي.على أي حال، أخبرني ديفيد أنني بحاجة إلى فهم الميزانيات العمومية وحسابات الأرباح والخسائر، إلى جانب مجموعة من المفاهيم الأخرى التي بدت مثيرة للإعجاب ومهمة.ومن يدري، ربما يستطيع مساعدي التنفيذي مساعدتي في المراجعة عند حلول وقت الامتحانات.بعد قضاء يوم الأحد بأكمله في الاسترخاء في المنزل مع كارلي - باستثناء غداء يوم الأحد المعتاد الآن في حانة قريبة مع أصدقائي - قمت بتوصيلها إلى استوديوهات ريفر بانك في وقت مبكر من صباح يوم الاثنين وعدت إلى الحرم الجامعي في الوقت المناسب تمامًا لحضور أول محاضرة لي في الفصل الدراسي، والتي تصادف أنها كانت في وحدة اختيارية.كانت جامعة وستماوث تضم خمس كليات - أو مدارس، كما كانت الجامعة تسميها. احتوت كلية الحقوق والسياسة الدولية على قسمين رئيسيين فقط يقعان في مبنيين متجاورين في الربع الشمالي الشرقي من الحرم الجامعي.ضمت كلية العلوم البيولوجية والصحية تخصصات علم الأحياء، وعلم الوراثة، والطب، وعلوم الرياضة، موزعة على ثلاثة مبانٍ في الربع الجنوبي الشرقي. كما استفادت الكلية بشكل كبير من المرافق الرياضية في الربع الجنوبي الغربي، وحافظت على شراكة مع المستشفى الواقع على الجانب الآخر من منتزه ويستماوث هيل.تضمنت كلية العلوم الفيزيائية والهندسة أقسام الفيزياء والرياضيات والحوسبة والهندسة والكيمياء وغيرها، موزعة على أربعة مبانٍ في الربع الجنوبي الشرقي.كانت كلية الفنون تضم أقسامًا مثل اللغة الإنجليزية واللغات الحديثة والفنون والدراما والموسيقى، وكلها كانت موجودة في مبانٍ صغيرة منفصلة متجمعة بين الربعين الشمالي الشرقي والجنوبي الشرقي، على الرغم من أن أقسام الفنون والموسيقى والدراما استخدمت أيضًا مركز الفنون في الساحة الكبرى.كانت الكلية الأخيرة هي كلية العلوم الاجتماعية، والتي ضمت أقسامًا مثل التاريخ والجغرافيا وعلم الاجتماع وعلم النفس، وبالطبع الاقتصاد. كما احتوت على عدد من المباني الأصغر حجمًا المتجمعة في الربع الشمالي الشرقي.وتوجهتُ إلى مبنى الاقتصاد لحضور محاضرتي. كان مبنىً حديثًا نسبيًا، شُيّد في مطلع الألفية، لكنه لم يكن مميزًا من الناحية المعمارية. بارتفاع ثلاثة طوابق، كان يُشبه العديد من مباني المكاتب النمطية في المجمع التجاري على ضفاف النهر. كانت قاعة المحاضرات الوحيدة في الطابق الأرضي بجوار قاعتين للندوات، وكانت مساحتها تُقارب نصف مساحة أصغر قاعتي محاضرات قسم القانون. في الواقع، لم تكن أكبر بكثير من إحدى قاعات الندوات الأكبر في قسم القانون. في المقدمة، كان هناك منبر وشاشة عرض وسبورة بيضاء، مع حوالي اثني عشر صفًا من المقاعد المتدرجة للطلاب. وجدتُ مقعدًا في منتصف الصف الثالث تقريبًا من الأمام - قريبًا بما يكفي لقراءة ما يُعرض على الشاشة بسهولة، ولكن ليس قريبًا جدًا لدرجة أن أبدو متلهفًا.لم تكن القاعة ممتلئة حتى نصفها عند بدء المحاضرة في تمام الساعة العاشرة، قبيل دخول المحاضر مباشرةً - ربما ثلاثون شخصًا على الأكثر، وبالتأكيد لم يتجاوز العدد أربعين. هذا يعني وجود مساحة كافية للجميع للحفاظ على مسافة بينهم وبين الآخرين. من الواضح أن قلة من الحاضرين كانوا يعرفون بعضهم بعضًا. جلست مجموعتان معًا تتحدثان، وربما كانوا من نفس المقرر، ولكن هذا كل ما في الأمر. ساد الهدوء في معظم الأوقات بينما كنا ننتظر بدء المحاضرة.سمعتُ صوت الباب الخلفي للغرفة يُفتح ويُغلق، لكنني لم أكلف نفسي عناء الالتفات، بل ركزتُ على مفكرتي حيث دوّنتُ التاريخ وعنوان الوحدة الدراسية في الأعلى. لذا، فوجئتُ عندما سمعتُ صوتًا أنثويًا رقيقًا وواثقًا، بلكنة ليفربولية خفيفة، يقول: "صباح الخير جميعًا. هذه الوحدة الدراسية رقم 2010، محاسبة الشركات الصغيرة والاقتصاد. إذا كان أيٌّ منكم في المكان الخطأ، فليغادر الآن."رفعت رأسي عندما كانت تتحدث.رائع.يعني، يا له من أمر مذهل !اسمعوا، يجب أن تفهموا أن معظم أساتذتي حتى هذه اللحظة كانوا كباراً في السن. حسناً، ربما كلمة "كبار" قاسية بعض الشيء، لكن أصغرهم سناً، الدكتور كينسينغتون، كان في منتصف الثلاثينيات من عمره، وكان أصغرهم سناً بكثير.لكن المرأة التي كانت تقف خلف المنصة في مقدمة الغرفة لم تكن لتتجاوز أواخر العشرينيات من عمرها، وربما كانت أقرب إلى منتصف العشرينيات.وكانت فاتنة.ربما قال صوت في رأسي ذات مرة: " هذا هو نوعي المفضل" .طويلة ونحيلة، لكنها تتمتع بقوام ممتلئ. شعرها أشقر، لا بد أنه كان طويلاً، وإلا فلماذا كانت ستصففه على شكل كعكة أنيقة ومرتبة؟ ارتدت سترة وردية فاتحة أنيقة فوق بلوزة بيضاء بسيطة وتنورة زرقاء داكنة عالية الخصر.لم أستطع أن أرفع عيني عنها.لقد سحرتني بجمالها الأخاذ لدرجة أنني لم ألحظ الضجيج خلفي عندما نهض بعض الأشخاص للمغادرة، بعد أن أدركوا أنهم في المكان الخطأ. أو ربما كانوا في المكان الصحيح في الوقت الخطأ.بعد أن غادر هؤلاء الأشخاص الغرفة، ابتسمت المحاضرة لهم بلطف وهم يغادرون، ثم نظرت حولها إلينا نحن الباقين وبدأت تتحدث مرة أخرى.اسمي الدكتورة ألكسندرا بينيت. أهلاً وسهلاً بكم. يهدف هذا المقرر إلى تزويدكم بفهم أساسي للحسابات والتقارير الأخرى التي يُتوقع من الشركات الصغيرة، بل ويُلزمها القانون، بإعدادها، بالإضافة إلى فهم أساسي للظروف الاقتصادية الكلية التي تعمل فيها هذه الشركات. سنبدأ بدراسة التقارير التي يُلزم بها القانون، إلى جانب تلك غير الإلزامية قانونًا ولكنها تُعتبر من أفضل الممارسات. بعد ذلك، سنتعلم كيفية قراءة هذه التقارير وتفسيرها، وما تقدمه من رؤى حول الوضع المالي للشركة. وأخيرًا، سنتعرف على كيفية إعداد هذه التقارير بأنفسنا. في النصف الثاني من المقرر، سننتقل إلى التركيز على الاقتصاد بشكل عام، وندرس كيف تؤثر الشركات الصغيرة فيه وكيف يؤثر الاقتصاد عليها.بصراحة، لم أتحقق من هوية مُدرِّس الدورة عند التسجيل. لو فعلت، لاكتشفت أن الدكتورة بينيت - ليكسي كما يناديها أصدقاؤها - كانت في عامها الأول من التدريس في الجامعة، بعد انضمامها إلى هيئة التدريس في سبتمبر/أيلول عقب حصولها على الدكتوراه من جامعة ليستر في الصيف السابق. كانت في السادسة والعشرين من عمرها، وتحظى بالفعل بتقدير كبير في أوساط الاقتصاديين كموهبة شابة واعدة.رغم أنني أنصتُّ جيدًا طوال المحاضرة، إلا أنني لا أعتقد أنني استوعبت الكثير منها. دوّنتُ ملاحظاتٍ بشكلٍ آلي، لكنني لم أكن لأستطيع سرد ما كتبته. كان صوت ليكسي بينيت جميلًا، بنبرةٍ مثالية - لا عالية جدًا ولا منخفضة جدًا. تحدثت بثقةٍ واقتدار، مستخدمةً شركاتٍ وطنيةً معروفةً لتوضيح أفكارها، بالإضافة إلى شركاتٍ محليةٍ قد يعرفها سكان ويستماوث. حتى أنها ذكرت نادي بوركيز كمثال، وبما أن النادي شركةٌ محدودةٌ ذات سجلاتٍ ماليةٍ عامة، فقد عرضت علينا أحدث حساباتهم لتوضيح الميزانية العمومية وتقرير الأرباح والخسائر.في نهاية المحاضرة، قامت بتوزيع واجب منزلي، وهو أمر غير معتاد على أقل تقدير، بالنسبة للمحاضرة الأولى من وحدة دراسية جديدة - أعتقد أن وحدة دراسية واحدة فقط خلال الفصول الدراسية الثلاثة التي أكملتها حتى الآن قد فعلت ذلك.أود منكم البحث في سجلات الشركات (Companies House) والعثور على أحدث المعلومات المالية لخمس شركات من اختياركم. يجب أن تكون إحداها على الأقل شركة مساهمة عامة كبيرة، والأخرى على الأقل شركة مساهمة خاصة محلية صغيرة. سنستخدم هذه المعلومات خلال الأسابيع القليلة القادمة لتحليلها واستخلاص بعض النتائج حول تلك الشركات. يرجى إحضارها معكم إلى المحاضرة القادمة يوم الخميس.كانت أصوات الناس وهم يجمعون أغراضهم وينهضون تملأ أرجاء الغرفة."قبل أن تذهبوا،" نادى الدكتور بينيت وسط الضجيج، "أود من أي شخص يقرأ القانون أن يبقى لبضع دقائق، إذا كان ذلك مناسبًا. لن أطيل عليكم."بدأتُ بالوقوف مع الجميع، لكنني جلستُ مجدداً لأنتظر حتى يغادر الجميع. كنتُ أعلم أن مكاتب المحاماة تخضع لقواعد محاسبية مختلفة قليلاً عن معظم الشركات الأخرى لأنها تتعامل مع جزء كبير من أموال عملائها، لذا افترضتُ أنها تريد التحدث عن ذلك.كنت مخطئاً.بحلول الوقت الذي غادر فيه كل من لم يكن طالبًا في كلية الحقوق، كنت أنا الشخص الوحيد المتبقي.خرجت الدكتورة بينيت من خلف منصتها لتقف أمامي. ونظرًا لانحدار المقاعد وكونني أجلس في الصف الثالث، وجدت نفسي أنظر إليها من أعلى بينما كانت تنظر إليّ.ابتسمت، وأنت تعرف رأيي في الفتاة الجميلة المبتسمة. وكانت الدكتورة بينيت بالتأكيد "فتاة جميلة"، حتى وإن كانت أكبر من أختي."السيد روبرتسون، على ما أظن؟"كيف عرفت ذلك؟ لم أرفع يدي لأتكلم أثناء المحاضرة أو أي شيء من هذا القبيل. لم يفعل أحد ذلك.قالت وهي تلوّح بيدها في استخفاف: "لا تنظروا إليّ هكذا من الدهشة. هذه مادة اختيارية، وسجلّ الطلاب يُبيّن المسار الدراسي الرئيسي لكلّ من يختارها. هذا يُساعدنا على تصميم المنهج بما يُناسب احتياجاتهم. لقد درّستُ هذه المادة في الفصل الدراسي الأول أيضًا، وكان عدد الطلاب فيها كبيرًا من أقسام علوم الرياضة والفنون واللغات الحديثة. أما هذا الفصل الدراسي، فمعظم الطلاب يدرسون العلوم أو الرياضيات. لذا، من البديهي أنني سأُعدّل طريقة تقديم المادة وفقًا لذلك، إذ أتوقع أن يكون جميع الطلاب هنا أكثر كفاءة في الرياضيات من الفصل الدراسي الماضي.""يجب أن تكون شاكراً لأنك طالب القانون الوحيد في الدورة، لأنه لو لم أجد ذريعة أخرى لأطلب التحدث إليك، لكنت سأضطر إلى مناداتك بالاسم."وبأسلوب بليغ، أجبت: "حسناً... أنا... لماذا تريد التحدث معي؟"ابتسمت مرة أخرى، لكن هذه المرة بدت ابتسامتها وكأنها تنمّ عن افتراس. "لأنني سمعت الكثير عنك، وتبدو شابًا مثيرًا للاهتمام." ثم توقفت للحظة. "مثير للاهتمام حقًا."لم يعجبني هذا."أوه، لا تبدو متفاجئاً هكذا مرة أخرى. هل تعتقد أن موظفي الجامعة لا يتحدثون مع بعضهم البعض؟ وأننا لا نسمع نفس الشائعات والقصص التي يسمعها الطلاب؟ لقد سمعت بعض القصص المثيرة للاهتمام عنك."شعرتُ باللون يتلاشى من وجهي."وأنا لا أشير إلى مغامراتك الجنسية الأسطورية في العام الماضي."أردت فقط الخروج من هناك.ابتسمت ثانيةً، ابتسامة لطيفة هذه المرة. "انظر، أنا لا أحاول التطفل، ولا تتردد في إخباري بالانصراف، لكنني مهتمة جدًا بمعرفة المزيد عن هذه المنحة الأكاديمية التي تُعدّها، وعن شركتك الاستثمارية. من منظور أكاديمي بحت، ركزت أطروحتي للدكتوراه على تأثير الثروة على الشباب وكيفية تفاعلهم معها. أنا معجبة جدًا برد فعلك تجاهها، وأود مناقشته معك. ما رأيك في فنجان قهوة؟ لديّ آلة قهوة بمؤقت في مكتبي. ضبطتها قبل مغادرتي، ومن المفترض أن يكون إبريق قهوة طازج جاهزًا الآن. ليس لديك محاضرة أو أي شيء آخر حتى بعد الظهر، صحيح؟"هززت رأسي. "كيف تعرف كل هذا عني؟"هزت كتفيها. "أخبرتك، الموظفون يثرثرون بقدر ما يفعل الطلاب، بل ربما أكثر. إضافةً إلى ذلك، أنا أكاديمية، وأجري أبحاثي." عادت إلى منصتها وأخذت حقيبتها التي كانت قد جهزتها بينما كان باقي الطلاب يغادرون القاعة. ألقتها على كتفها ثم سارت نحو المخرج، وتوقفت لتلتفت إليّ عندما اتضح لها وجهتها. "حسنًا، هل ستأتي؟"دون تفكير، نهضتُ لأتبعها. لم أُدرك خطئي إلا عندما غادرنا الغرفة وكنا نسير في الردهة نحو الدرج، حينها سألت نفسي: ما الذي أفعله بحق الجحيم؟ لماذا أتبع هذه المرأة؟ لا أعرفها. لا أعرف دوافعها. وهي تعرف عني الكثير بالفعل. يجب أن أغادر. كان الذهاب إلى مكتبها فكرة سيئة . كنتُ أعلم ذلك.توقفت عن المشي في منتصف الردهة تقريباً. كانت قد خطت بضع خطوات قبل أن تدرك أنني توقفت، فتوقفت هي الأخرى ثم استدارت نحوي. رفعت حاجبها باستفهام.ما الذي كان يثير في نفسي شعورًا سيئًا تجاهها؟ هل كان ذلك بسبب ثقتها المفرطة بنفسها؟ هل كنت أشعر بالرهبة منها؟ هل كان هذا هو السبب؟ نادرًا ما شعرت بالرهبة من امرأة. أظن أنني عندما التقيت بأماندا لأول مرة، كدت أشعر بالرهبة، لكنني سرعان ما تجاهلت ذلك عندما أدركت أنها كانت تتظاهر بالثقة بدلًا من أن تكون واثقة حقًا. لم تكن أماندا مسيطرة أبدًا - لا على من حولها كما كانت تظن، وبالتأكيد لم تكن مسيطرة عليّ. لقد أثبتُّ ذلك عندما جعلتها تفقد وعيها من شدة النشوة.لكن الدكتورة بينيت كانت محاضرتي. معلمتي. وهذا منحها تلقائياً ميزة في ميزان القوى في علاقتنا كطالبة ومعلمة."إيه... دكتور بن—""من فضلك، نادني ليكسي.""إيه ... ليكس ... ليكسي ... أنا ..."ابتسمت وهزت رأسها. "لا داعي للخوف يا بول. أقسم أنني لا أحمل أي دافع خفي. اسمع، في إطار بحثي، أجريت مقابلات مع أكثر من مئتي شاب من مختلف المستويات المالية، بما في ذلك من هم في وضع مشابه لوضعك - بل إن بعضهم يملكون أكثر بكثير مما تملك. لكنني لم أصادف قط أي شخص جمع ثروته بالطريقة المؤسفة التي جمعتها أنت."مسحتُ بنظري أرجاء الردهة، وشعرتُ بالارتياح عندما وجدتُ أننا وحدنا. حاولتُ الحفاظ على هدوء صوتي، وسألتُ: "ما الذي تعرفه عن ذلك؟ كيف عرفتَ به؟ ما شأنك أنت بهذا الأمر؟"تنهدت. "ربما ليس مكتبي المكان الأنسب لحديثنا. ما رأيك في مقهى اتحاد الطلاب؟ إنه مكان عام وهادئ. فقط استمع إليّ، حسناً؟ أعطني حوالي عشرين دقيقة، وإذا كنت لا تزال غير مرتاح للتحدث معي، فيمكننا حينها إلغاء الأمر برمته. سأكون مجرد مُدرّسة لك لا أكثر.""إذن، تريد أن تكون أكثر من مجرد مدرس خصوصي لدورتي؟"هزت كتفيها. "أريد التحدث إليكِ وطرح نفس الأسئلة التي طرحتها على كل من قابلتهم لأطروحتي. قد يكون بحثي في هذا المجال قد انتهى، لكن اهتمامي به لم ينتهِ. في وقت ما من هذا العام، أحتاج إلى تقديم طلب للحصول على منحة بحثية، ويجب أن أكون قادرة على تبرير ذلك.""إذن، أنا مجرد موضوع بحث بالنسبة لك؟""لا. أنت شاب رائع، وقيل لي أيضاً أنك طالب ممتاز."مسحت وجهي بيدي. ثم نظرت إليها وقلت: "مكتبك جيد. إنه أقرب. عشرون دقيقة. هذا كل شيء."أومأت برأسها، ثم استدارت على كعبها وتابعت سيرها نحو الدرج. تبعتها بخطوتين أو ثلاث بدلاً من أن أسير بجانبها.كان ذلك خطأً أيضاً. يعني، أين يُفترض بك أن تنظر وأنت تمشي خلف امرأة بجسدٍ كجسد آلهة، ترتدي زياً مصمماً لإبراز منحنيات جسدها؟ خاصةً وأنت تصعد الدرج، وتكون منحنيات جسدها بمستوى وجهك، تتمايل بإغراء مع كل خطوة.لم يكن من المفيد أيضاً أننا اضطررنا إلى صعود طابقين من السلالم.لم ينطق أي منا بكلمة حتى فتحت باب مكتبها في الطابق العلوي وأشارت لي بالدخول."تفضل بالجلوس يا بول. إنه ليس أفضل مكتب في المبنى، ولكنه مكتبي. أنا جديدة، وشابة، وامرأة، لذلك حصلت على أصغر مكتب في الطابق العلوي."دخلتُ وجلستُ على الكرسي الفارغ - الكرسي الوحيد الآخر كان خلف مكتبها. كانت آلة القهوة موضوعة فوق خزانة ملفات في زاوية الغرفة بجوار النافذة الصغيرة التي تُطل مباشرةً على المبنى المجاور.لقد منحوها أسوأ مكتب على الإطلاق.أشرب قهوتي سوداء، لذا لا أضيف إليها حليباً أو كريمة. وهذا أمر جيد حقاً، لأنني لا أملك ثلاجة لأحفظها فيها أيضاً. لكني أضيف السكر.أجبت: "كما هو الحال، لا بأس".سكبت كوبين، وأحضرت أحدهما إليّ، ثم ذهبت لتجلس خلف مكتبها - مكتبٌ مُكدّسٌ بالكتب والأوراق. أدهشني أنها وجدت مساحةً كافيةً للعمل عليه.في الحقيقة، لقد ذكّرني ذلك بمكتب إميلي. فوضى منظمة.قال الدكتور بينيت: "أنا آسف يا بول، لقد بدأنا بداية خاطئة. كنتُ متسرعًا جدًا ولم أوضح ما أريده أو أمنحك فرصة للتفكير في الأمر. أعتذر. شاب، ساذج، ومتحمس أكثر من اللازم، هكذا وصفني أحد زملائي في حفل عشاء عيد الميلاد بالكلية. هل يمكننا أن نبدأ من جديد؟"تأملت وجهها لثانية أو اثنتين، باحثاً عن أي علامة على الخداع، لكنني لم أجد شيئاً. كل ما رأيته كان ندماً صادقاً. كانت تعني ما قالته.أومأت برأسي، فابتسمت لي بدورها.أنا جديدة على كل هذا، أقصد التدريس. لست معتادة على السلطة التلقائية التي يمنحني إياها. أنسى أحيانًا أن الطلاب أمامي في أي محاضرة هم نوعًا ما تحت سيطرتي، وأنني في النهاية من يقرر نجاحهم في هذه المادة وحصولهم على الساعات المعتمدة. لا يوجد تدريب على هذا، ليس كما هو الحال لو كنتُ معلمة في مدرسة. قبل ستة أشهر، كنتُ لا أزال طالبة من الناحية الفنية، طالبة دكتوراه، صحيح، لكنني ما زلتُ طالبة من الناحية الفنية. قبل أقل من خمس سنوات، كنتُ طالبة بكالوريوس! ثم، في سبتمبر الماضي، انتقلتُ إلى هنا إلى مدينة جديدة بمفردي، وكُلّفتُ بتدريس ثماني مواد لثلاث سنوات دراسية مختلفة، بما في ذلك أربع مواد اختيارية لم يرغب أحد آخر في تدريسها. ببساطة، أعطوني حزمة تحتوي على المواد التي أحتاجها للتدريس وطلبوا مني البدء."الأمر صعب، كما تعلم؟ الشيء الوحيد الذي يدفعني للاستمرار هو بحثي. ربما أكون قد أنجزت أطروحتي، لكن البحث المتعلق بها مستمر، وهو الشيء الوحيد الذي يحافظ على اتزاني العقلي. إنه مجال دراسة مهم - أو هكذا أعتقد - لكنه لا يحظى بالاهتمام الكافي."لم أقل شيئاً. لم أكن أعرف ماذا أقول.أعتذر عن حماسي الشديد للقائك أخيراً. وأعني بكلمة " أخيراً " أنك تستحق الذكر في أطروحتي، حتى وإن لم تتح لي الفرصة لإجراء مقابلة معك. لهذا السبب أرغب بالتحدث إليك الآن."هل ذُكر اسمي في أطروحتك؟ كيف؟ ولماذا؟""ليس بالاسم بالطبع - فجميع المعلومات الواردة في أطروحتي كانت مجهولة المصدر. ولم يكن الأمر سوى إشارة عابرة - أحد الأشخاص الكثيرين الذين كنت أود إجراء مقابلات معهم ولكن لم أتمكن من ترتيب ذلك.""انظر، كانت أطروحتي بعنوان "الأثر الدائم للأزمة الاقتصادية لعام 2008 على الشباب". درستُ فيها الوضع المالي للشباب، ومعظمهم دون الخامسة والعشرين، من خلفيات متنوعة. كما ذكرتُ سابقًا، أجريتُ مقابلات مع أكثر من مئتي شخص، بالإضافة إلى مئات آخرين أكملوا استبيانًا بسيطًا عبر الإنترنت. لكنني لم أتحدث إلى أشخاص عشوائيين في الشارع، بل حرصتُ على التحدث إلى أشخاص من خلفيات وظروف مختلفة."ساعدني الاستطلاع الإلكتروني بالتأكيد في إيجاد أشخاص للتحدث معهم، لكن بصراحة، كان من السهل العثور على أشخاص من خلفيات عادية، من ضمن نسبة التسعة والتسعين بالمئة، إن صح التعبير. كنتُ في حرم جامعي مليء بهم. أشخاص من خلفيات الطبقة المتوسطة، آباؤهم أطباء ومحامون ومعلمون، وما شابه. وأشخاص من أبناء الطبقة العاملة، عمال مصانع وما شابه. كانوا منتشرين في جميع أنحاء الحرم الجامعي. حتى العثور على أشخاص من ذوي الدخل والثروة الأقل كان سهلاً - كانوا يعملون في دور رعاية المسنين أو حضانات الأطفال أو المتاجر المحلية، وكلها على مسافة قريبة من الحرم الجامعي. مع أنني حاولت التحدث إلى أشخاص من جميع أنحاء البلاد، وليس فقط من ليستر. لكن ماذا عن أولئك الذين يمثلون نسبة الواحد بالمئة في القمة؟ أصحاب "الثروة المتوارثة"، أو "الثروة القديمة"، أو رواد الأعمال الذين أصبحوا مليونيرات عصاميين في منتصف العشرينات من عمرهم. كانوا الأقل احتمالاً لملء استبياني، لذا تطلب العثور عليهم بحثاً دقيقاً."وقد أجريتُ بحثًا مُعمقًا. تبدأ بتقارير وسائل الإعلام لأنها تُحبّذ تغطية أخبار الشباب الأثرياء والوسيمين وأنشطتهم. كما تُعدّ وسائل التواصل الاجتماعي أداةً قيّمة. ثمّ تستخدم سجلات الشركات، وسجلّات التركات، وغيرها من الهيئات العامة لجمع أكبر قدرٍ ممكن من المعلومات قبل التواصل معهم. ومن هنا عثرتُ على اسمك وظروفك، وهي ظروفٌ بدت لي فريدةً من نوعها تمامًا.""بطريقة ما، المال الذي تملكه الآن هو ثروة متوارثة عبر الأجيال. ينتقل من جيل إلى جيل في العائلة. لكن ليس من عائلتك أنت ."لم أقل شيئاً. لم أستطع قول أي شيء.ما وجدته هو وجود اتجاهات واضحة بين الشباب فيما يتعلق بموقفهم من المال، لا يعتمد فقط على مقدار ما يملكونه، بل أيضاً على كيفية حصولهم عليه. لن أتطرق إلى هذه الاتجاهات الآن لأنها غير ذات صلة. بعد. المهم، بالنسبة لي على الأقل، هو أنك تبدو حالةً استثنائية. صحيح أنني لم أقابل أحداً في وضعك تماماً ، لكنك لا تتبع الاتجاه الذي كنت أتوقعه، وهذا ما يثير اهتمامي.لم أقل شيئاً بعد. ما زلت لا أعرف ماذا أقول."أخبرني بما تفكر فيه يا بول. لا يهم ما هو. لستُ معلمك الآن. أنا مجرد باحث. يمكنك أن تقول لي أن أبتعد عنك وأتركك وشأنك إن شئت. أعدك أن ذلك لن يؤثر على تقييمي لأدائك في دورتي."ارتشفتُ قهوتي، ثم هززتُ رأسي وقلتُ: "بصراحة، لا أدري ماذا أقول. لا أدري ماذا أقول ." تنهدتُ. "أظن... أظن، ما زلتُ أتساءل كيف تعرف كل هذا عني. تقول إنك أجريتَ بحثًا، لكن... أعني، السجلات العامة شيء، لكن يبدو أنك تعرف أكثر مما هو موجود في أي سجل عام. على سبيل المثال، ذكرتَ سجل الشركات، وأعلم أن اسمي مُدرج هناك بعد تأسيس شركة وينترسميث، لكن ذلك كان الشهر الماضي فقط. لقد أنجزتَ أطروحتك قبل ذلك بكثير."صحيح، لكنني لم أكن أقصد شركتك الجديدة. لم أعرف عنها إلا عندما رأيت أنك سجلت في هذه الدورة، وسأتمكن من مقابلتك، لذا أجريتُ بعض البحث الإضافي. وكان الأمر أسهل بكثير هذه المرة لأنني تمكنت من التحدث إلى أشخاص من الموظفين يعرفونك. لا، كنت أقصد شركتك القديمة . ذلك المصنع الكبير في مدينتك.هززت رأسي وعقدت حاجبي.تخرجت في صيف عام 2009. أكملت درجة الماجستير في عام واحد فقط وبدأت دراسة الدكتوراه في صيف عام 2000. أنجزت الجزء الأكبر من التخطيط خلال الفترة المتبقية من عام 2000، وأجريت البحث والمقابلات من عام 2011 إلى عام 2022، قبل أن أجمع الأطروحة في النصف الأول من العام الماضي.كما قلتُ، إذا كنتَ تبحث عن شبابٍ ذوي ثرواتٍ طائلة، فإن أفضل مكانٍ للبدء هو وسائل الإعلام التقليدية أو مواقع التواصل الاجتماعي، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا للعثور على قصص الفتاة التي بلغت سن الرشد وورثت تركة والدها، وهي تركةٌ تعود لأجيالٍ عديدة، لتجد نفسها فجأةً أمام قرارٍ بالغ الصعوبة. قرارٌ لم تكن مؤهلةً لاتخاذه بأي حالٍ من الأحوال، ومع ذلك فقد اتخذت القرار الصائب، من الناحية الاقتصادية على وجه الخصوص. حتى وإن اعتبرت بعض وسائل الإعلام التي تُصنّف نفسها "وطنية" أن هذا الخيار خاطئ."في النهاية، باعت شركة بريطانية عريقة لشركة ألمانية . في نظر البعض، لا توجد جريمة أسوأ من ذلك."توقفت للحظة."في الحقيقة، كنتُ أرغب بالتحدث إليها. أردتُ أن أعرف كيف اتخذت هذا القرار الصعب. لكن سرعان ما انتشرت أخبار وفاتها المفاجئة، بالطبع." أمالت رأسها وابتسمت. "على أي حال، يا بول، أتقدم إليك بأحر التعازي في مصابك."هززت كتفي. ماذا عساي أن أقول حيال ذلك؟تناولت قهوتها، وارتشفت رشفة، ثم تابعت: "لا يوجد لدى سجلات المحكمة المختصة بالتركات سوى نسخة من الوصية، وليس التفاصيل المالية للتركة. لكن تفاصيل بيع الشركة متاحة للعموم، بالطبع. مع الأخذ في الاعتبار الهبات المحددة في الوصية، وضريبة الميراث المستحقة، وحقيقة أنك ورثت أيضًا من والديك، وبحسب حساباتي التقريبية، فإن صافي ثروتك يتراوح بين خمسة وستة ملايين. هل هذا صحيح؟"لم أجب."هذا أمر خاص. أتفهم ذلك. ليس من شأني."  أنهيت قهوتي ووضعت الكوب على مكتبها.  ثم تنهدت.قلت: "بصعوبة"."هاه؟" إذن، لم أكن الشخص الوحيد البليغ في الغرفة.قلتَ إنك تريد أن تسألها كيف اتخذت قرار بيع شركة ليدينغتون-فيليبس، وكان الجواب "بصعوبة". أخذتُ نفسًا عميقًا. "كانت غاضبة في البداية. عندما أُخبرت بضرورة بيع المصنع، قالت إنها لن تفعل ذلك. لا تستطيع . إنه إرث والدها، إرث عائلتها ، ولن تبيعه لمن يدفع أكثر. لكن في النهاية، أقنعناها - نحن الذين أحببناها - بأن عدم البيع سيُلحق ضررًا أكبر بإرث عائلتها من البيع نفسه. عدم البيع قد يؤدي إلى انهيار الشركة، وانهيار المدينة معها.""وكنتَ واحداً من أولئك الذين أحبوها؟"أومأت برأسي. "لقد تطلب الأمر بعض الجهد. غضبت كثيرًا وذرفت دموعًا غزيرة، لكنني تمكنت من إقناعها بالتحدث إلى أحد أقدم أصدقاء والدها. وهو أيضًا أحد أقدم أصدقاء والدي، بالمناسبة. كان والدها ووالدي مقربين جدًا، مع أننا لم نكن نعلم ذلك حقًا حتى... على أي حال، استمعت إليه. إلى بيت. هذا اسمه، بيت ويليامز."نظرت إليّ نظرة متسائلة. "أظن... حسناً، أظن أن هذا منطقي.""ماذا يفعل؟"أتذكر أنني قلت إنك لا تتبع الاتجاه الذي توقعته بناءً على بحثي؟ وأنك حالة شاذة؟أومأت برأسي. "نعم. وما هو هذا الاتجاه؟"بشكل عام، بالنسبة لجميع الأعمار، وخاصةً الشباب، يميل من يجدون أنفسهم أثرياء فجأة إلى تبديد ثرواتهم بسرعة. فهم ينفقون على أمور تافهة، وغالباً ما يعتقدون أن ما يملكونه أغلى مما هو عليه، وأنه سيكفيهم أكثر مما هو عليه في الواقع. باختصار، لا يُدركون قيمة ما يملكون أو ما يرغبون فيه، على عكس من نشأوا في بيئة ثرية.أجريتُ مقابلتين مع شابين فازا باليانصيب، أحدهما كان في الثامنة عشرة من عمره فقط عندما فاز، والآخر في الثانية والعشرين. فاز كلاهما بمبالغ طائلة. بدّد الشاب المبلغ في أقل من ثلاث سنوات. أما الآخر فكان يسير في نفس الاتجاه، فقد تحدثتُ إليه بعد حوالي ثمانية عشر شهرًا من فوزه، ولم يتبقَّ لديه سوى نصف المبلغ تقريبًا.رأيتُ الأمر نفسه مع أولئك الذين استولوا على ثروة عائلاتهم قبل أن يكونوا مستعدين لذلك، مع أن العائلات في تلك الحالات عادةً ما تتخذ إجراءات لمنعهم من إنفاق كل المال. وكما ذكرتُ، فإن من نشأوا في كنف الثراء يميلون إلى إيلاء أهمية أكبر للحفاظ عليه على المدى الطويل، ولهذا السبب تصبح ثروتهم متوارثة عبر الأجيال.سألتها: "ما نوع هذه الإجراءات؟" ولم يكن سؤالي مجرد مجاملة، بل كنت مهتمة حقاً. كان ما تقوله مثيراً للاهتمام ومنطقياً للغاية.كان هناك مالك أرض ثري انتحر في الأربعينيات من عمره وترك ثروته لابنته البالغة من العمر 21 عامًا. أجريتُ معها مقابلة. نصّت وصيته على وضع المال في صندوق استئماني حتى بلوغها الثلاثين، مع صرف راتب شهري لها حتى ذلك الحين. كان مبلغًا شهريًا كبيرًا، لكنها مع ذلك كانت تعاني من نقص المال بين الحين والآخر. حرص والدها على حماية ثروتها على المدى الطويل، وتعلمت هي أن تفعل الشيء نفسه من خلال ارتكاب الأخطاء دون المساس بثروتها الحقيقية. أما الفائزان باليانصيب فلم يحظيا بهذا المستوى من الحماية، لذا كلّفتهما أخطاؤهما ثمنًا باهظًا."إذن، الاتجاه الذي لا أتبعه هو عدم الإنفاق وكأن لا غد لي.""بالضبط.""وهذا أصبح منطقياً بالنسبة لك الآن، على الرغم من أنك لم تسألني عن السبب؟""نعم.""هل لك أن توضح الأمر يا دكتور بينيت؟"ابتسمت وقالت: "ليكسي".هززت كتفي. كان أصدقاؤها ينادونها ليكسي. لم أكن صديقتها. ليس بعد، على أي حال."أنت تحمي إرثها . إرث الآنسة ليدينغتون.""ما الذي يجعلك تقول ذلك؟""كنت مغرماً بها، أليس كذلك؟"أومأت برأسي.إذن، من المنطقي أن ترغب في حماية ذكراها وإرثها. لهذا السبب سُميت منحة دراستك الجديدة باسمها، أليس كذلك؟ أراهن أنك لم تنفق قرشًا واحدًا من المال الذي تركته لك. أليس كذلك؟ كل ما أنفقته منذ وفاتها كان فوائد على ذلك المال. أليس كذلك؟حدقت بها. كانت ثاقبة، هذا صحيح. فضولية، بالتأكيد، لكنها ثاقبة.لكن آخر ما كنت أرغب فيه هو مناقشة أموري المالية مع شخص غريب نسبياً. نظرتُ إلى ساعتي بتعمّد شديد."إنها الساعة الثانية والعشرون دقيقة. يجب أن أذهب."ابتسمت وهزت رأسها. "لم نبدأ الحديث فعلياً إلا بعد العاشرة وعشر دقائق، لكنني أرى أنكِ غير مرتاحة." تنهدت. "هل يمكننا التحدث مجدداً؟ ربما الأسبوع القادم؟""لماذا؟ لقد ... لا أعرف ... أشبعت فضولك الأكاديمي الآن، أليس كذلك؟"" الفضول الأكاديمي . تعجبني هذه العبارة. قد أستعيرها." اتسعت ابتسامتها قليلاً. "في الواقع، ما حدث هنا هو أنني تأكدت مما كنت أشك فيه بالفعل.""ما هو؟""أنك الشخص الذي اعتقدت أنك هو بناءً على كل ما قرأته وسمعته عنك، وأنك بالضبط الشخص الذي أحتاجه لمساعدتي في إنقاذ هذا البلد من أزمة حقيقية تلوح في الأفق خلال السنوات العشر إلى العشرين القادمة.""أزمة؟" عبست. "أي نوع من الأزمات؟ وكيف يمكنني المساعدة؟"التقطت منشوراً من كومة على حافة النافذة خلفها وسلمته لي.سألقي محاضرة في اتحاد ويستماوث - جمعية المناظرات التابعة لاتحاد الطلاب - مساء الأربعاء القادم. تعالوا. ستشرح المحاضرة كل شيء. في الواقع، تعالوا واصطحبوا معكم أكبر عدد ممكن من الأصدقاء. الناس بحاجة لسماع ما سأقوله، وما توصلت إليه. صحيح أن كل شيء موجود في أطروحتي، لكن من سيقرأ أطروحة دكتوراه غير معروفة لشخص من جامعة ليستر؟ لو كنت قد حصلت على الدكتوراه من أكسفورد أو كامبريدج، لربما لفتت انتباه أحدهم، لكن في الوضع الحالي، سيتم تجاهل نتائج بحثي تمامًا ما لم أتمكن من بدء حوار حول الموضوع. هذه هي الخطوة الأولى."وتظن أنني سأكون قادراً على المساعدة بطريقة ما؟""أعلم أنك ستفعل، لكنني سأشرح كل شيء بعد المحاضرة يوم الأربعاء القادم. لن يكون كلامي مفهوماً حتى تستمع إلى حديثي.""هل عليّ أن أجد أطروحتك وأقرأها مسبقاً؟ مثلاً، كواجب منزلي أو شيء من هذا القبيل."ضحكت. ضحكة مدوية مفعمة بالفرح. "تفضل. لكنها ليست شكسبيرية تمامًا. في الواقع، هناك ملخص مصاحب نشرته على مدونتي سيكون أفضل. إنه أسهل في القراءة. أقل كثافة وجفافًا بكثير."أومأت برأسي. "حسنًا، سأبحث عنه." لوّحتُ بالمنشور لها. "إذا كنتِ تريدين مني أن أجذب الناس إلى هذه المحاضرة، فهل لديكِ المزيد من هذه المنشورات لأوزعها عليهم؟"<h3>الفصل 25 »</h3>المحاضرة في باقي صفحاته اللامعة بحجم A5.ويستماوث يونيونيقدمالدكتورة ألكسندرا بينيتمناقشةالرأسمالية الإيثارية وأزمة الشباب العاطلين عن العمل والتعليم والتدريب الوشيكة:استكشاف نوع مختلف من الرأسمالية لمنع جيل ساخط من الانسحاب من العقد الاجتماعيحسنًا، بدا الأمر مثيرًا للإعجاب، حتى وإن لم أفهم تمامًا ما كانت تقصده. لم أكن أعرف ما هو مصطلح "الشباب العاطلين عن العمل" أو ما هو "الرأسمالية الإيثارية". كنت قد سمعت أشخاصًا يتحدثون عن "العقد الاجتماعي" على التلفاز من قبل، عادةً في البرامج السياسية التي تُبث صباح الأحد، لكنني لم أكن أعرف معناه أيضًا. أظن أن هذا هو سبب حضورك للمحاضرة - لفهم أي فكرة أرادت طرحها.بينما كنت أقرأ المنشور، تذكرت ألاناه ودفاعها الحماسي عن هيئة الخدمات الصحية الوطنية الذي قدمته لي قبل أيام. وكيف كانت مصرة على ضرورة تصويتي، بل وتصويت جميع من هم في سننا. أراهن أن هذا النوع من الحديث سيروق لها تمامًا. كانت ألاناه من بين الأشخاص الذين كنت سألتقي بهم على الغداء، إلى جانب ليلي على ما يبدو، مع أنني لن أستغرب إن لم تحضر، نظرًا لتجنبها لي، لذا قررت إخبارها بالأمر.كانت إيموجين تنتظرني عندما وصلتُ أخيرًا إلى المكتبة. وكانت تخطط أيضًا للانضمام إليّ لتناول الغداء لأن لدينا محاضرة مشتركة مباشرة بعد ذلك.قالت وهي تبتسم ابتسامة خفيفة: "أنت متأخر. متأخر جداً. ليس هذا من عادتك.""لقد تعرضت لكمين."دعني أخمن - شخص من وحدة الاقتصاد التي تدرسها. أظن أنه أشقر ذو عيون زرقاء -قلت مبتسماً: "كفى، لم يكن الأمر كذلك. صحيح أنها كانت شقراء ذات عيون زرقاء، لكنها كانت أيضاً في السادسة والعشرين من عمرها—""كبير في السن بعض الشيء بالنسبة لك—""وكانت معلمة الدورة تعرف من أنا وأرادت التحدث معي حول بعض الأمور.""أي نوع من الأشياء؟"هززت كتفي. "مجرد... أشياء. لم أتحدث كثيرًا في الواقع. كان الأمر غريبًا. ثم دعتني إلى هذا..." مددت إحدى المنشورات إلى إيموجين.قرأتها ثم نظرت إليّ. "رأسمالية الإيثار؟"أومأت برأسي."وأنت ذاهب؟"قلتُ إنني سأفعل."يا لك من أحمق."هززت كتفي مرة أخرى. "ربما أنت محق." جلست، وأخرجت ملاحظاتي، وبدأت العمل.<hr />كانت لانا وليلي تنتظران في بهو مبنى الاتحاد عندما وصلت أنا وإيموجين. ابتسمت لانا وتقدمت لتعانقني عناقًا خفيفًا للترحيب، ثم انتقلت لتفعل الشيء نفسه مع إيموجين، التي ألقت عليّ نظرةً أوضحت أنها لم تكن تتوقع ذلك.عانقتني ليلي مباشرة بعد أن فعلت لانا ذلك، ثم انتقلت هي الأخرى إلى إيموجين.لحقت بليلي ونحن نصعد الدرج إلى الكافتيريا، وقلت بهدوء: "لم أكن أعرف ما إذا كنت ستأتين أم لا؟""لماذا؟ بالطبع سآتي! أحب تناول الغداء معك." ابتسمت. "وبعد كل شيء، أنت من سيدفع. لا ترفض غداءً مجانياً أبداً، أليس كذلك؟""حسنًا، أعني، لقد كنت تتجنبني، أليس كذلك؟""ماذا؟ لا! لماذا تظن أنني كنت أتجنبك؟""لأنني لم أتحدث إليك منذ حفل لانا. لقد رأيتك مرة واحدة فقط، على العشاء بعد نادي تنس الريشة في أحد الأسابيع، لكننا لم نتحدث. بالكاد نظرت إليّ في تلك الليلة."بدت شاردة الذهن للحظة قبل أن تقول: "يا إلهي، معك حق. لم أكن أدرك ذلك. أعتقد أننا كنا مشغولين للغاية، بسبب الامتحانات وكل شيء. بالمناسبة، كيف سارت امتحاناتك؟"حدقت بها لفترة أطول قليلاً مما أفعل عادةً عندما كانت تغير المواضيع بسرعة، ثم قلت: "بخير. بخير تماماً. وأنت؟"هزت كتفيها. "أصعب مما توقعت، لكن لا بأس، على ما أعتقد."وفجأة، أدركتُ أنني كنتُ قلقةً بلا داعٍ. ما زلتُ لا أفهم سبب تصرفها معي بشكلٍ غريب في الحفل، ولكن هل يهمّ ذلك؟ لقد عادت إلى طبيعتها. ليلي نفسها - سعيدة ومرحة. ربما كانت تشعر بتوعكٍ ما. كان عليّ أن أسألها، لكنني كنتُ أعرف أن من الأفضل عدم الإلحاح.أخذنا طعامنا من طاولة الخدمة الذاتية، ثم وجدنا طاولة بجوار إحدى النوافذ المطلة على المدينة البعيدة والبحر في الأفق. كان المنظر خلاباً حقاً، وتذكرت حينها كم أنا محظوظة بالعيش هنا.وكم كنت محظوظاً لوجودي محاطاً بالعديد من الأصدقاء الطيبين طوال الوقت.وبينما كنا نتناول الطعام، تذكرت محاضرة الدكتور بينيت، فبحثت في حقيبتي لأجد منشوراً لأعطيه للانا."ما هذا؟" أخذت المنشور مني وتفحصته. "أوه، محاضرة ليكسي بينيت الأسبوع القادم. أخطط للذهاب بالفعل. لن تبدأ حتى السابعة، لذا يفترض أن أتمكن من الذهاب إلى حصة الريشة الطائرة - ربما سأضطر للتغيب عن حصة الرياضة، هذا كل شيء." ابتسمت لي ابتسامتها الساحرة. "هل تخططين للذهاب أيضًا؟"أومأت برأسي. "لقد طلبت مني الذهاب. تريدني أن أسمع ما لديها لتقوله، ثم تريد التحدث معي عن شيء ما بعد ذلك.""هل طلبت منكِ الذهاب؟" ارتفع حاجباها فجأةً حتى كادا يطيران من وجهها، ولو ارتفع صوتها أكثر من ذلك، لما استطاع سماعها إلا الكلاب. "متى؟ ولماذا؟""بعد محاضرتي معها هذا الصباح. إنها مادتي الاختيارية هذا العام."وقالت بنبرة أكثر هدوءًا: "أوه، أنتِ تأخذين مادتها الاختيارية. هذا منطقي. لقد فعلتُ الشيء نفسه في الفصل الدراسي الأول. كنتُ متحمسة للغاية عندما رأيتُ أنها انتقلت إلى هنا وتُدرّس مادة اختيارية لطلاب السنة الأولى. إنها رائعة، أليس كذلك؟""انتظر، إذن... هل تعرف من هي؟""أجل! إنها مثلاً نجمة روك أو شيء من هذا القبيل."رفعت حاجبي. "نجم روك؟""في عالم السياسة الطلابية، بالتأكيد. كان من المفترض أن تكون رئيسة الاتحاد الوطني للطلاب، لكن حدث انقلاب أو شيء من هذا القبيل في المؤتمر الوطني. مؤامرة لإيقافها أو شيء من هذا القبيل. لقد كانت قصة كبيرة - حتى أنها وصلت إلى موقع بي بي سي الإلكتروني."ابتسمت. بدا صوتها كصوت تلميذة مرحة. شيء لا يشبه صوت لانا أبداً.سألت إيموجين: "ما الذي يميزها؟"أجابت لانا: "إنها رائعة، هذا كل ما في الأمر! لديها مدونة، أليس كذلك؟ وهي تشرح كل شيء - كل جوانب السياسة." ثم نظرت إليّ وقالت: "أتعلمين أن والدي هو من أدخلني إلى عالم السياسة؟ لقد أخبرتكِ بذلك. كيف كنتُ أوزع المنشورات معه وأتحدث إلى الناس في الشارع خلال الانتخابات الأخيرة؟ حسنًا، والدي هو من أدخلني إلى عالم السياسة، لكن مدونة ليكسي بينيت ساعدتني على فهم السياسة. فهم جميع القضايا - ما هو مهم وما هو مجرد تشتيت. إنها رائعة. وهذه المحاضرة... أقسم أنني أتابعها منذ بضع سنوات، وأفكارها مختلفة تمامًا... لكنها منطقية جدًا . إذا كان هناك أي عدل في العالم - وهو غير موجود ولكنه يجب أن يكون - فستصبح رئيسة للوزراء يومًا ما وستحل جميع مشاكل هذا البلد وستجعله مكانًا أفضل للجميع. إنها رائعة. وتريد التحدث إليكِ بعد محاضرتها. أراهن أنني أعرف السبب.""لماذا؟""أوه، سيستغرق الشرح وقتًا طويلاً، ولن تفهم الأمر إلا إذا قرأت مدونتها أو حضرت محاضرتها. سأرسل لك رابط المدونة، وبعد ذلك ربما أخبرك بما أعتقد أنها تريد التحدث إليك بشأنه بعد أن تقرأ بعضًا منها. لن يكون الأمر منطقيًا حتى تفعل ذلك. صدقني."أصدر هاتف إيموجين نغمة رنين دردشة المجموعة، ثم أصدر صوت تنبيه مرتين أخريين قبل أن تتمكن من فتحه وقراءة الرسائل.قالت: "حصلت كلوي على ترشيحين لجائزة الأوسكار". كانت كل من ليلي وألانا تعرفان أننا أصبحنا صديقتين لكلوي، لذا شعرت إيموجين براحة تامة في قول ذلك.قالت ليلي: "اثنان؟"أومأت إيموجين برأسها. "أفضل ممثلة مساعدة عن ذلك الفيلم الذي صدر قبل عيد الميلاد. الفيلم الكئيب."قلت: "فيلم 'عن المريخ والرجال'. هل حصل سام على ترشيح لجائزة أفضل مخرج عن هذا الفيلم أيضاً؟ كانت كلوي تأمل أن يحصل عليه.""لا فكرة لدي. لم تقل شيئاً."قلبت عينيّ. "اسألها إذن.""حسناً، لا بأس."سألت ليلي: "والأخرى؟""أفضل ممثلة عن فيلم 'لا ترسل امرأة أبدًا'." نظرت إليّ. "كارلي مرشحة أيضًا. لـ—""عمل امرأة". أجل. كان هذا متوقعاً أيضاً. مع أنني أعتقد أن الجائزة تُمنح لكتاب الأغاني، وليس للمغنية، وكارلي لم تكتب تلك الأغنية.""مع ذلك، يبقى الترشيح أمراً جيداً.""أجل." أومأت برأسي. "أجل، هذا صحيح."<hr />توقعتُ أن تستقر حياتي على روتينٍ مع بدء الفصل الدراسي الجديد، لكن الحياة ليست بهذه السهولة أبدًا، أليس كذلك؟ اتصلت بي ماري وأنا عائدٌ إلى المنزل من محاضرتي الأخيرة يوم الاثنين لتخبرني أنها رتبت لي اجتماعًا على الغداء يوم الأربعاء مع محاميين مبتدئين يعملان لدى سارة وارد، وقد رشحتهما لي للتفاوض على أي صفقات مع غلين. كانت الفكرة أن أتحدث مع كليهما وأقرر مع من أختار. كانا قادمين من لندن معًا، ولا شك أنهما حريصان على إثارة إعجاب العميل الجديد الثري وكسبه.اقترحتُ أن يكون من الممتع أن نُفاجئهم ونتناول الغداء في مبنى اتحاد الطلاب بدلاً من حانة أو مطعم فاخر. كانوا بحاجة ماسة لفهم من أنا وأين أضع نفسي في الحياة، وهذه إحدى الطرق لتحقيق ذلك.اعتقدت ماري أن ذلك مضحك للغاية وسألت عما إذا كان بإمكانها الانضمام إلينا، وهو ما وافقت عليه بكل سرور.هذا يعني أنني كنت بحاجة للتحدث مع كارلي قبل ذلك. أردتُ دعمها في إنتاج الألبوم، لكنني لم أُرِد أن يُسبب ذلك مشكلة بيننا، لذا شعرتُ بضرورة استئذانها. ترشيح فيلم "عمل امرأة" لجائزة الأوسكار منحني ذريعةً لدعوتها لتناول عشاء فاخر في ذلك المساء "للاحتفال"، وظننتُ أن ذلك سيكون الوقت المناسب لفتح الموضوع.أخذتها إلى مطعم كابيلو، المطعم الإيطالي الجميل القريب من شاطئ البحر، والذي اصطحبني إليه ويل عدة مرات. ارتدَينا ملابس أنيقة، وإن لم تكن بنفس أناقة ملابسنا عندما ذهبنا إلى مطعم بيل فيو، ووصلنا في الوقت المناسب لحجزنا في الساعة السابعة والنصف.بعد أن طلبت الطعام، مددت يدي عبر الطاولة لأمسك بيد كارلي. ابتسمت لي وضغطت على يدي، لكنني لم أبتسم لها. ليس بعد."كارلي، أريد أن أسألك شيئاً."قالت وهي لا تزال تبتسم: "يبدو الأمر خطيراً"."هو كذلك. وهو ليس كذلك. لكن في الغالب هو كذلك."رفعت حاجبيها، واتسعت ابتسامتها، لكنها لم تقل شيئاً.فركت ذقني بيدي الحرة، ثم قلت: "كارلي... هل أخبرتِ غلين عن أموالي؟"اتسعت عيناها وقالت: "لا! بول، لا، لن أفعل ذلك أبداً... هذا أمر شخصي. لن أخبر غلين أو أي شخص آخر.""هذا ما توقعت أن تقوله. ولكن هل لديك أي فكرة كيف عرف بذلك إذن؟""كيف تعرف أنه يعلم؟ ولماذا يهم إن كان يعلم؟""لأنه أخبرني أنه يعلم. وسأخبرك لماذا هذا مهم بعد قليل."هزت كارلي رأسها. "لا، أنا... حسنًا، أعتقد...""هل أفلت منك الأمر عن طريق الخطأ؟"هزّت رأسها مجدداً. "ليس بهذه الصراحة. لكن... أقصد، لقد أخبرته عنك . عن علاقتنا ." أبعدت يدها عني وضمّت يديها أمامها، تفركهما برفق. كانت أكتافها متوترة. متصلبة. نظرت إلى الطاولة وقالت: "الأمر أشبه بـ... عندما بدأ ألبومي الأول يحقق نجاحاً، واضطررت لإجراء مقابلات إذاعية ومجلات وما شابه، كانوا يسألونني دائماً عن مصدر إلهام الألبوم، وكنت دائماً أقول... حسناً، كنت أقول إنه ذلك الرجل الذي أحببته والذي تركني فجأة ذات ليلة دون وداع. آسفة، أعلم أن هذا ليس كلاماً لطيفاً، لكن هذا ما حدث، لذا... ولم أتوقع أبداً أن أراك مجدداً، أتذكر؟"نظرت إليّ بعيون حزينة.أومأت برأسي. "أفهم ذلك."أومأت برأسها. "على أي حال، أراد غلين معرفة القصة كاملة، فأخبرته بها. بما في ذلك الجزء الذي كنت فيه تقضي عامًا كاملًا في السفر حول البلاد، لذا، أعتقد... أعني... من المنطقي أن نفترض أن لديك مالًا إذا كنت تفعل شيئًا كهذا، أليس كذلك؟"أومأت برأسي. "أجل، أعتقد ذلك."بدت عليها علامات الاسترخاء بوضوح. "إذن... لماذا من المهم أن يعرف؟""لأنه ... حسناً ... لأنه طلب مني بعض الاستثمارات."عبست. " هل نقرت على كتفك ؟""يعني، قال لي إنه يعرف أشخاصاً لديهم مشاريع يمكنني الاستثمار فيها." أخذت نفساً عميقاً. "بدءاً من ألبومك."ازدادت تجعد حاجبيها. "ألبومي؟"أومأت برأسي. "قال ذلك لأنه مختلف جداً... وليس من النوع الذي فعلته من قبل، وهذا يجعل شركة الإنتاج متوترة.""أجل، أعرف. لقد أخبرتك بالفعل أنهم يسألونني باستمرار عن سير العمل ويضغطون عليّ لإنهاء العمل بسرعة. أعتقد أن إنجازه بسرعة سيكون أرخص، أليس كذلك؟ لكنني أريد أن أتقنه، كما تعلم؟ وهذا يتطلب وقتاً.""إنهم رجال مال. يريدون تحقيق الربح. ويسعون إلى توزيع المخاطر ، إن صح التعبير.""توزيع المخاطر. هل تقصد في حال فشل المشروع؟ هل يريدون الحد من خسائرهم؟"أومأت برأسي مرة أخرى. "قال غلين إنه إذا دفعت، على سبيل المثال، تكاليف إنتاج الألبوم - كما تعلم، رسوم استئجار الاستوديو وأي موسيقيين تستعين بهم -""أنا لا أستعين بموسيقيين محترفين. فقط روكسي وفرقتها.""لكن سيظلون بحاجة إلى الحصول على أجورهم، أليس كذلك؟"هزت كتفيها وقالت: "أظن ذلك.""لذا، قال إنه إذا دفعت ثمن كل ذلك، فسوف يوفر ذلك أموالاً للشركة المنتجة لإنفاقها على التسويق، وهذا سيساعد على بيع المزيد.""إذن، ما الذي ستجنيه من ذلك؟""حصة من الإيرادات. لم أتفاوض على المبلغ بعد. لكن بصراحة، ليس هذا هو السبب الذي يدفعني للقيام بذلك. إذا كنتُ أنا من سيدفع، فلن يضغطوا عليك لإنجازه بسرعة. يمكنك أخذ كل الوقت الذي تحتاجه." ابتسمتُ حينها. "وكميزة إضافية، كلما طالت مدة استمتاعك، كلما طالت مدة بقائك هنا معي."نظرت إلى الطاولة مجدداً ولم تنطق بكلمة لدقيقة تقريباً. ثم، وهي لا تزال تحدق في الطاولة، قالت بصوت خافت يكاد يكون همساً: "هل ستفعل ذلك من أجلي؟" ثم رفعت نظرها إليّ وقالت: "تدفع المال لأتخلص من قيود شركة الإنتاج وأدعني أصنع الموسيقى التي أريدها؟"  أومأت برأسي. "أجل، أفعل ذلك من أجلك. أريدك أن تُقدّم أفضل موسيقى ممكنة، لهذا الألبوم ولكل ألبوم تُريد تقديمه في المستقبل. أنت موهوب بشكل لا يُصدق، ومن حق العالم أن تُقدّم أفضل ما لديك."  حدقت بي وعيناها دامعتان. "أحبك يا بول."  "أنا أحبك أيضاً." بعد صمتٍ قصير، أضفت: "إذن أنتِ موافقة عليّ—"  "أجل! لا مانع لدي. وسأصنع أفضل ألبوم على الإطلاق لأجعلك فخوراً بي." ابتسمت ورفعت حاجبيها. "وأجني لك بعض المال أيضاً."  <hr />مكثت كارلي معي ليلة الاثنين، ثم ليلة الثلاثاء بعد أن قضينا الأمسية مسترخين على الأريكة نشاهد فيلمًا. لكنها مع ذلك اعتقدت أنها بحاجة لقضاء بعض الليالي عند كلوي حتى تتمكن من إخبار غلين بشكل صحيح أنها لم تنتقل للعيش معي.  إذا كان ذلك الرجل ذكيًا كما ظننت، فأعتقد أنه كان على الأرجح يعرف الحقيقة. مع ذلك، أخبرتني كارلي أنها ستقضي الليلة عند كلوي عندما أوصلتها إلى الاستوديو صباح الأربعاء.  أعتقد أن هذا كان منطقياً. مع وجود رياضة الريشة الطائرة والنادي الرياضي، لم أكن أصل إلى المنزل عادةً يوم الأربعاء إلا بعد السابعة، لذلك لم يكن لديّ وقت كافٍ لأقضيه مع كارلي على أي حال.  بعد محاضرتي الصباحية وحلقتي الدراسية، توجهت إلى مبنى الاتحاد لمقابلة ماري والمحاميين الاثنين من شركة سارة الذين كانوا ينتظرونني، كما اتفقنا، عند برج الساعة في الساحة الكبرى.  كان بن أديمي وأميليا كولينز يجسدان بكل تفاصيلهما الصورة النمطية الحديثة للمحامي الأنيق. ارتدى بن بدلة رمادية تبدو باهظة الثمن، بينما كانت أميليا ترتدي فستانًا أزرق داكنًا ضيقًا وسترة رمادية فاتحة.  حضرت ماري مرتديةً بنطال جينز وسترة بغطاء رأس - لم يكن هذا زيها المعتاد للمكتب، لكننا ناقشنا الأمر مسبقاً وقررنا أنه سيكون جزءاً من فكرة "إبعادهم عن حذرهم".  مددت يدي أولاً إلى الشابة. "أميليا، على ما أظن. أنا بول."  للمرة الأولى، لم تكن السيدة التي أمامي "مجرد نوعي المفضل"، على الرغم من أنني بالتأكيد لم أكن لأقول "لا". ببشرة بلون الكراميل، وشعر داكن قصير مصفف على شكل قصة بوب احترافية، وبشرة خالية من العيوب لدرجة أنها بدت وكأنها مولدة بواسطة الكمبيوتر، كان لديها وجه يتنافس عليه طلاب التصوير الفوتوغرافي، وجسم عارضة أزياء - طويلة ونحيلة ذات منحنيات لطيفة وليست ممتلئة، وساقين طويلتين لدرجة أنهما بدتا غير متناسبتين مع بقية جسدها.  قالت وهي تحاول إخفاء لكنتها من منطقة ويست ميدلاندز بنطقها المتعمد: "اسمي آمي فقط. جدتي وبطاقة العمل وموقع الشركة الإلكتروني فقط ينادونني أميليا".  قلت: "حسناً يا آمي" .  ثم مددت يدي إلى بن، فأمسكها بقوة، كما يفعل الرجال في كل مكان، لا يسعون لفرض سيطرتهم، بل ليُظهروا لك قدرتهم على ذلك إن أرادوا. "وهل اسمك بن فقط، أم أناديكَ باسم آخر أيضًا؟ مع أن اسم بن لا يمكن أن يكون أقصر من ذلك، أليس كذلك؟"  قال بصوت عميق وغني بلكنة جنوب لندن المميزة: "اسمها بينايو في الواقع. لكنني سئمت من نطق الناس لها بشكل خاطئ، وسئمت من تهجئتها لهم".  كان بن أطول مني ببوصة أو بوصتين، عريض الكتفين، ذو يدين كبيرتين، ورأس حليق لامع، وبشرة بلون الشوكولاتة الفاخرة، وكان يتمتع ببنية رياضية. لو كان أمريكياً، لكان لاعب كرة سلة أو جناحاً في الملعب؛ أما كونه بريطانياً، فقد رأيته إما عداءً سريعاً أو، على الأرجح، مهاجماً مندفعاً، يخترق الدفاع ليلحق بكرة طويلة أو يقفز عالياً على حافة منطقة الجزاء ليقابل عرضية متقنة.  قلت: "أدييمي؟" "أظن أن أصله أفريقي. نيجيري؟"  أومأ برأسه. "صحيح. أنا من الجيل الثاني من مواليد بريكستون، لكن أجدادي انتقلوا إلى هنا من لاغوس في الستينيات. لا يزال لديّ عائلة في لاغوس، في الواقع - أبناء عمومة وأخوال وعمات. هذا يعني أنني زرتها كثيرًا خلال نشأتي. إنها مدينة رائعة. ليست لندن، لكنها رائعة."  أومأت برأسي موافقاً. "هل ندخل إلى الداخل؟ الجو بارد جداً في الخارج."  سأعترف لهما بالفضل – فإذا كان أي منهما قد تأثر بالموقف بأي شكل من الأشكال، فلم يُظهر أي منهما ذلك. عرفت السبب بعد أن جمعنا طعامنا وجلسنا.  قال بن: "هذا يعيد لي ذكريات جميلة. لا أستطيع أن أخبرك كم عدد وجبات الغداء التي تناولتها هنا."  قالت آمي: "أخبريني عن ذلك. إنه شعور غريب أن أعود إلى الحرم الجامعي."  سألت: "هل كلاكما خريجان من ويستي؟"  أومأ بن برأسه. "أرسلت سارة بريدًا إلكترونيًا الأسبوع الماضي تصف فيه وضعك وظروفك، وسألتنا إن كنا نرغب في التقدم للوظيفة. من الواضح أنها كانت تعلم أننا درسنا هنا." نظر إلى آمي. "أعتقد أنكِ سبقتني بالرد بحوالي ثلاثين ثانية، أليس كذلك؟"  ابتسمت وقالت: "أكتب بسرعة أكبر. وأنا أقل إسهاباً في الكلام."  أجاب بن مبتسمًا: "ربما عبر البريد الإلكتروني، لكن ليس وجهًا لوجه". ربما كنت مخطئًا، لكنني أعتقد أن هناك رابطًا بينهما يتجاوز كونهما خريجين من الجامعة نفسها.  "إذن، هل تعرف لماذا أنت هنا؟ ما مقدار التفاصيل التي قدمتها لك سارة؟"  نظر بن إلى آمي وأومأ برأسه.  قالت: "ليس كثيراً. ذكر البريد الإلكتروني أنك ثري - حسناً، ثري بالنسبة لشخص في سنك على الأقل، لكنه لم يحدد مقدار ثروتك. ذكرت أن لديك شركة استثمارية، وأنك عُرضت عليك فرصة الاستثمار في بعض المشاريع الإعلامية، وأنك تفكر في توكيل شركتنا. لكنها لم تُفصح عن أي تفاصيل أخرى."  وأضاف بن: "وقالت أيضاً إنك كنت طالباً في كلية الحقوق أيضاً".  "هذا صحيح، مع أن هذا لا ينبغي أن يُغيّر كثيراً من طريقة تمثيلك لي، على ما أعتقد. أنا ذكية بما يكفي لأستمع إلى الخبراء، وفي هذا المجال، أنتم الخبراء، وليس أنا. في الحقيقة، آمل أن أتعلم منكم." صمتتُ قليلاً. "حسناً، سأخبرك أولاً كيف حدث هذا الموقف. لقد سمعتَ بكايلا فالنتاين، أليس كذلك؟"  شرحتُ كل ما حدث ليُوصلني إلى هذا الاجتماع – علاقتي بكارلي، ومحادثتي مع غلين، وطلبي للنصيحة من هاري. استمع كلاهما بانتباه، وقاطعاني مرة أو مرتين لطرح أسئلة أو توضيح بعض الأمور.  بعد أن أصبحوا على اطلاع دائم، قلت: "حسنًا. هل تدركون أنكم تتنافسون ضد بعضكم البعض هنا؟ وأنني بحاجة إلى اختيار شخص ما لتمثيلي؟"  أومأ كلاهما برأسه.  "في هذه الحالة، لماذا لا تخبراني أنتما الاثنتان لماذا يجب أن أختاركما؟" نظرت إلى آمي. "السيدات أولاً؟"  أثناء تناولنا الطعام، شاركوا معي خلفياتهم وخبراتهم. سردوا أنواع العقود التي تفاوضوا عليها، وألمحوا إلى قيمة بعضها. لقد كانا شخصين مثيرين للإعجاب حقًا، وقد أعجبت بهما كثيرًا.  بعد أن انتهينا من تناول وجباتنا، اقترحت أن ننتقل إلى البار المجاور، وسأقرر حينها ما إذا كان بإمكاني اتخاذ قرار.  "ابحثا عن طاولة، وسأحضر المشروبات. ماذا يمكنني أن أقدم لكما؟"  قال بن: "حسنًا، يجب أن نعود إلى المكتب بعد ظهر اليوم، لذا سأكتفي بمشروب كوكاكولا".  قالت آمي: "وأنا كذلك".  قلت: "أربع علب كولا إذن. ماري، هل يمكنك مساعدتي؟"  بمجرد وصولنا إلى البار وبعد أن طلبت مشروبي، سألت ماري عن رأيها.  "أحبهما كليهما، لكن لو اضطررت للاختيار، لاخترت بن." ابتسمت. "لا أعرف من ستختارين كمحامٍ لكِ، فكلاهما يبدو مؤهلاً جيداً."  ابتسمتُ في المقابل. "ماري! هذا أمرٌ فاضح."  قالت وهي لا تزال تبتسم: "ماذا عساي أن أقول؟ صوته..." ثم ارتجفت.  هززت رأسي. "أوافقك الرأي في الواقع. كلاهما مؤهلان أكثر من اللازم. وأعتقد أنني أعرف ما أريد فعله."  "ماذا؟"  أخبرتها.  "هل تعتقد أنهم سيفعلون ذلك؟"  هززت كتفي. "بالنظر إلى الرسوم المحتملة التي يمكنني تقديمها لهم، نعم، أعتقد أنهم سيوافقون."  أخذنا المشروبات إلى الطاولة التي وجدها المحاميان الشابان وجلسنا على الجانب المقابل لهما.  قلت لهما بصراحة: "لقد أثار إعجابي كلاكما".  ابتسم كلاهما.  "لكن هذا يجعل الاختيار بينكما شبه مستحيل." توقفتُ للحظة. "إذن، ما رأيكما بالعمل معًا؟ أعني، أنتما من نفس الشركة، لذا ليس الأمر كما لو أنكما تتنافسان . كلنا شباب هنا، عمري واحد وعشرون عامًا وأنتما أقل من ثلاثين، أليس كذلك؟"  أومأوا برؤوسهم.  "والأشخاص الذين من المرجح أن نتفاوض معهم أكبر سنًا وأكثر خبرة. بتعبير عامي، هم مخضرمون متمرسون، ونحن مبتدئون - أو ربما في السنة الثانية. لكن من المؤكد أن عملكما معًا، ودعمكما لبعضكما البعض، سيحقق نجاحًا أكبر من عمل أحدكما بمفرده. وأعني، أتوقع أننا سنواجه شركات لديها فرق كاملة من المحامين، أليس كذلك؟" نظرتُ من أحدهما إلى الآخر. "إذن، ما رأيكما؟"  تبادلا النظرات، وفي هذه المرة، كانت آمي هي التي أومأت برأسها، وكان بن هو من أجاب.  في الحقيقة، كنا سنقترح نفس الشيء تمامًا. لقد عملنا معًا من قبل، ونحن نعمل معًا بشكل جيد . أعتقد أن ذلك سيكون مفيدًا حقًا لجميع الأطراف - أنت ونحن. وربما للفنانين الذين ستتعاون معهم أيضًا. تميل الشركات إلى الرغبة في السيطرة، لكنك قلت إنك تريد منح كايلا أكبر قدر ممكن من الحرية لصنع الموسيقى التي تريد صنعها، أليس كذلك؟  أومأت برأسي.  "وهل سيكون هذا هو موقفك تجاه كل فنان تتعاون معه؟"  أومأت برأسي مرة أخرى. "إنهم المبدعون، وليس أنا. إنهم يعرفون الأفضل."  "لذا، يمكننا ضمان تضمين الحرية الإبداعية التي تريدها لفنانيك في أي عقد استثماري توقعه. لقد فعلنا ذلك من قبل."  " فناني ؟"  أومأت آمي برأسها. "إذا كنتِ تستثمرين أموالكِ فيها، فهذه هي الطريقة التي يجب أن تفكري بها فيها."  أومأت برأسي. "حسنًا. إذًا... يبدو أن هذه بداية علاقة، نأمل أن تكون مثمرة للغاية."  قال بن: "يبدو الأمر كذلك".  "ممتاز." أخرجتُ إحدى بطاقات العمل النموذجية التي أعطتني إياها ماري في اجتماع التصميم قبل أسبوعين. كنتُ قد وافقتُ على النسخة المُعدّلة من الشعار الجديد مساء الاثنين، لكن سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تصبح بطاقات العمل النهائية والقرطاسية الأخرى جاهزة. لم يكن على هذه البطاقة سوى بريدي الإلكتروني، لذا كتبتُ بريد ماري على ظهرها ثم ناولتها لبن، الذي كان يجلس قبالتي مباشرةً.  أرسل لي الأوراق وأرسل نسخة إلى ماري. خطاب التعاقد، وشروط العمل، وأي شيء آخر تحتاجني لتوقيعه. وأظن أنك ستحتاج إلى دفعة مقدمة، لذا يرجى إبلاغ ماري بالمبلغ وعنوان الإرسال. بعد ذلك، سأعطيك بيانات الاتصال بغلين وأخبره أن يتوقع اتصالك. هيا بنا نبدأ، أليس كذلك؟  "سنقوم بإعداد عقد يسعدك توقيعه في أسرع وقت ممكن. لدينا بعض النماذج التي يمكننا البدء منها"، قالت آمي.  "جيد." التفتُّ إلى ماري. "في هذه الأثناء، نحتاج إلى تأسيس شركة تابعة. أفكر في... 'وينترسميث ميديا'. من المفترض أن تغطي هذه الشركة استثمارات أخرى محتملة، وليس الموسيقى فقط، بحيث يمكن أن يمر الاستثمار في شركة إنتاج كلوي من خلالها أيضًا، على سبيل المثال."  قال بن: "يبدو هذا منطقياً. أفترض أنك تقصدين كلوي غودمان. سارة تتولى تأسيس شركة الإنتاج. هل تريدين منا أن نتولى أي استثمار في تلك الشركة أيضاً؟"  أومأت برأسي مرة أخرى. "إذا استطعت الحفاظ على الفصل وتجنب تضارب المصالح."  قالت آمي: "لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. سارة تميل إلى الاحتفاظ بأهم العملاء لنفسها. ولا يتم مشاركة الكثير من المعلومات في الشركة في مثل هذه الحالات.""جيد. سيكون هناك استثمار محتمل في استوديوهات ريفر بانك أيضًا." نظرتُ إلى ماري مجددًا. "هل وصلكِ أي شيء من هاري حتى الآن؟"أومأت برأسها. "نعم، لقد وصلني بالأمس، لكن لم تتح لي الفرصة للاطلاع عليه بعد."حسنًا. شاركها مع بن وآمي. سيكون من الجيد معرفة آرائكم جميعًا. وأرسلها لي أيضًا بالطبع. بذلك سأقلل من عدد الشركات التي أحتاج للبحث عن معلوماتها لوحدة دراسية أدرسها هذا الفصل الدراسي.<h3>الفصل 26 »</h3>التقيتُ بألانا في نادي تنس الريشة كالمعتاد بعد ظهر يوم الأربعاء، وبشكل عفوي، شكّلنا فريقًا لمواجهة جيف وماديسون - وكانت هذه أول مرة نلعب فيها معًا، بدلًا من اللعب ضد بعضنا البعض، منذ نصف نهائي البطولة. كانت مباراة ممتعة، ولكن نظرًا لمحاولة لانا عدم إجهاد ركبتها كثيرًا، لم نتوقع الفوز حقًا، حتى مع وعد جيف بأنهم سيتعاملون معنا برفق.خسرنا، لكن النتيجة كانت أقرب مما توقعت.بعد النادي، وجدت نفسي وحدي مع ألاناه في صالة الرياضة لأن مارك كان لديه أمر آخر عليه القيام به، لكنه لم يخبرني ما هو. مع ذلك، سألني بشكل مبهم عن الوقت الذي أتوقع فيه العودة إلى المنزل.كان شعورًا غريبًا أن أكون في صالة الرياضة بدونه. لأكثر من عام، كنا نتدرب معًا، نرفع أوزانًا أثقل تدريجيًا ونساعد بعضنا البعض. أعترف أنني شعرت ببعض الحيرة ولم أكن أعرف من أين أبدأ. عادةً، كنا أنا ومارك نبدأ بتمرين الضغط على البنش بعدة تكرارات تُعادل ثلاثة أرباع أفضل أرقامنا الشخصية، قبل أن نزيد الأوزان تدريجيًا لنصل إلى نفس هذه الأرقام أو نتجاوزها. لكنني لم أشعر بالراحة التامة لوضع ثمانين كيلوغرامًا على البار دون أن يكون مارك بجانبي، تحسبًا لأي طارئ.ولم يكن بإمكاني طلب المساعدة من ألاناه. أولاً، أنا متأكدة من أن وزنها أقل من 50 كيلوغراماً، لذا فإن طلب مساعدتها لي في رفع 80 كيلوغراماً سيكون خطيراً علينا نحن الاثنتين. ثانياً، لديها روتينها الخاص الذي تتبعه عادةً، ولن يكون من العدل تعطيله لمجرد أنني فقدت شريكتي في التمرين لهذا المساء.كانت لانا تدخل الصالة الرياضية عادةً بعدي أنا ومارك ببضع دقائق. بعد الأسبوع الأول، بدأت تحضر معها ملابس إضافية، لأن ملابسها الخاصة بتمارين الريشة الطائرة لم تكن مناسبة للصالة. كانت تتجه نحونا في منطقة الأوزان الحرة في الخلف لتبدأ تمارينها. ولكن لأنني كنت وحدي ولم أبدأ أي تمرين عندما وصلت، نظرت إليّ باستغراب."هل تفتقد رفيقك في صالة الألعاب الرياضية؟"أومأت برأسي. "أجل. بصراحة، لست متأكدًا من أين أبدأ.""حسنًا، فقط لا تفعل أي شيء قد يؤذيك. لست متأكدة من قدرتي على مساعدتك في الوزن الذي ترفعه إذا حاصرك على المقعد لأنك لن تستطيع رفعه." كانت ترتسم على وجهها ابتسامة ماكرة ، وبريق خبيث في عينيها.قلبت عيني وبدأت بتحميل البار. قررت أن أكون حذراً وأضيف اثني عشر كيلوغراماً ونصف إلى كل جانب، وهو ما سيصل، مع وزن البار نفسه والمشابك، إلى خمسين كيلوغراماً بالضبط - أي أنني سأرفع وزناً يعادل وزن ألاناه تقريباً."في الحقيقة يا بول...؟"نظرت إليها ورفعت حاجبي، منتظراً السؤال الذي تريد طرحه."هل يمكنك... أقصد... هل يمكنك أن تريني كيف أفعل ذلك؟ أقصد التمرين على المقعد. لطالما أردت تجربته، لكنني شعرت... كما تعلم... بالحرج من السؤال عندما كان مارك هنا. أعني، تمارين القرفصاء سهلة، والأجهزة سهلة، لكن..."نظرت إلى الأرض. ثم رفعت عينيها فقط لتنظر إليّ.ابتسمت."الأمر ليس سخيفاً على الإطلاق. لم تكن لدي أدنى فكرة عما كنت أفعله عندما بدأت. لقد أراني مارك كل شيء."رفعت رأسها وابتسمت. "أوه ... حسناً. لقد فكرت فقط ...""ماذا تفعل الآن؟ ما هو وضعك الحالي؟""نحلة تبول؟""أفضل رقم شخصي؟ ما هو أقصى وزن رفعته على البار أثناء أداء تمرين القرفصاء؟""حسنًا... أنا لا أستخدم القضيب حقًا. أستخدم تلك التي تلتقطها، واحدة في كل يد.""إنها تسمى الدمبل.""حسنًا، إنه اسم غبي "، قالت وهي تبتسم.قلبت عينيّ عليها بشكل درامي، مستخدمة رأسي بالكامل، وتأوهت."أيّها تستخدم؟""تلك الأشياء. الأشياء الصغيرة. أنا لا أفعل ذلك للفوز بأي جوائز، فقط للمساعدة في تقوية ركبتي، لكنني لا أريد المخاطرة بإصابتها.""وزنها كيلوغرام واحد، أي كيلوغرامان إجمالاً. ما مدى سهولة الأمر بالنسبة لك؟ ما الذي تعتقد أنك تستطيع فعله إذا بذلت جهدًا أكبر؟ أنا لا أقول إنه يجب عليك فعل ذلك - فآخر شيء تريده هو أن تؤذي ركبتك مرة أخرى، ولكن..."هزت كتفيها. "لا أعرف. إنها ليست ثقيلة حقًا. أعتقد أنني أستطيع أن أفعل، ربما، لا أعرف، الشيء نفسه مرة أخرى؟ أكثر قليلاً؟"أمسكتُ بأحد الأثقال الخمسة كيلوغرامات. وقلتُ لها: "تفضلي". "هل هذا ثقيل جدًا؟"أخذته مني، وكادت تسقطه، لكنها تمالكت نفسها."يا إلهي. إنه أثقل مما كنت أتوقع. لكن نعم، أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك به.""عشرة إذن. حسناً. لنفترض أنك تستطيع فعل ذلك. لا أريدك أن تجرب وتؤذي نفسك. وكم وزنك؟""بول! كان عليك أن تعرف أكثر من أن تسأل سيدة عن وزنها." ابتسمت بسخرية. وغمزت.حدقت بها، فبدأت تضحك."وزني سبعة أحجار وسبعة أرطال. أعتقد ذلك."أومأت برأسي. "يكفي هذا. إذن ... 2.2 كيلوغرام لكل رطل ... 14 رطل لكل حجر، هذا ... 14 مضروبة في 7 تساوي ..."قالت مبتسمة: "ثمانية وتسعون". ثم هزت كتفيها. "لطالما كنتُ بارعةً في الحساب الذهني. أربعة سبعات تساوي ثمانية وعشرين، زائد سبعين يساوي ثمانية وتسعين".أومأت برأسي. "إذن، 98 زائد 7 يساوي 104. اقسم ذلك على 2.2؟""همم..." رفعت عينيها وحركتهما قليلاً يميناً ويساراً. "أربعون... سبعة... فاصل اثنين. أعتقد ذلك.""يكفي هذا. فلنسميها ثمانية وأربعين.""مهلاً! إنها سبعة وأربعون! يتم التقريب إلى الأسفل، وليس إلى الأعلى. لماذا تحتاج إلى معرفة ذلك على أي حال؟""لأنني أحتاج إلى معرفة ما تعتقد أنك تستطيع رفعه في تمرين القرفصاء نسبةً إلى وزن جسمك قبل أن نقرر مقدار الوزن الذي سنضعه على البار لتمرين الضغط على البنش، إن وُجد. وزني حوالي 85 كيلوغرامًا، وأستطيع رفع أكثر من 200 كيلوغرام في تمرين القرفصاء، لكن وزني في تمرين الضغط على البنش لا يتجاوز 10 كيلوغرامات.""مائة وعشرة كيلوغرامات؟ هذا أكثر من وزني بمرتين!"أعلم. ينبغي أن يكون أكثر، لكنني أتدرب مرة واحدة فقط في الأسبوع. هناك بعض الرجال هنا كل ليلة، أوزانهم تقريبًا مثلي، لكنهم يستطيعون رفع أوزان أثقل بكثير. الفكرة هي أنك تستطيع عادةً رفع ما بين نصف وثلاثة أرباع ما تستطيع رفعه في تمرين القرفصاء. عادةً. يختلف الأمر، لكنه في الغالب حوالي ثلثي الوزن. لكن الأمر يعتمد على وزن الجسم أيضًا. لقد رأيت رجالًا هنا يرفعون أكثر من مئة وخمسين كيلوغرامًا، لكن أوزانهم تتراوح بين خمسة عشر وستة عشر حجرًا. رجال ضخام."حسنًا. إذًا ... ما الذي تنصح به؟"بصراحة؟ لنبدأ بأقل وزن ممكن. فقط البار. حتى بدون المشابك. سيكون ذلك عشرين كيلوغراماً فقط. في الواقع، انسَ ذلك. حتى هذا كثير جداً. لنبدأ بالدمبل التي تستخدمها عند القرفصاء. أخف وزن، كيلوغرام واحد في كل يد، فقط لتتعلم التقنية، ثم ننتقل من هناك.أومأت برأسها. "حسنًا. ما تراه مناسبًا."خلال الساعة التالية، علّمتُ ألاناه كيفية رفع الأثقال على مقعد التمرين. لا أستطيع القول إنني كنتُ مُعلّمًا بارعًا، لكنها كانت مُتعلّمة ممتازة. كانت تُنصت بانتباه، وتُطبّق تعليماتي، وتستوعب تصحيحاتي البسيطة. لقد كان الأمر مُمتعًا حقًا. في النهاية، لم أرفع أي شيء على الإطلاق، لكنني لم أُبالِ. كان من المُمتع أكثر مُشاهدة ألاناه وهي مُستلقية على المقعد، ترفع كيلوغرامًا واحدًا في كل يد، ثم كيلوغرامين. حاولت رفع خمسة كيلوغرامات في كل يد، لكنها لم تُفلح. أنا مُتأكد من أنها ستنجح لو استمرت في التدريب لبضعة أسابيع. وفي النهاية، ستنتقل إلى رفع الأثقال على البار نفسه، لكنها على الأرجح ستحتاج إلى شهر على الأقل لتحقيق ذلك إذا كانت تُمارس التمرين مرة واحدة فقط في الأسبوع.لكن حدسي أخبرني أنها ستعود إلى هنا بمفردها. كانت شابة طموحة، وكنت أعرف أنها عندما تعزم على فعل شيء ما، فإنها تريد أن تفعله على أكمل وجه.لم يكن لدي أدنى فكرة من أين ستجد الوقت، مع ذلك. ليس مع ممارسة العزف على التشيلو بمفردها، وفي فرقتها الرباعية وفي الأوركسترا، وحضور المحاضرات والندوات والدروس، والدراسة خارج ذلك، والقيام بالواجبات المنزلية، ولعب كرة الريشة، وبالطبع، كانت بحاجة إلى الأكل والنوم أيضًا.<hr />وكما جرت العادة، أوصلتها إلى منزلها بعد الحصة وسألتها عن حال ركبتها عندما وصلنا إلى أعلى الدرج المؤدي إلى الساحة الكبرى. لعبنا مباراة تنس ريشة أكثر تحديًا مما لعبته هي منذ أسابيع، ولم تكن قد مارست تمارين القرفصاء في النادي الرياضي، الأمر الذي أثار شكوكي.قالت وهي تحاول ألا تبدو متضايقة، وكادت أن تفشل: "لا بأس يا بول. في الحقيقة، أنا مندهشة من مدى شعوري بالراحة. لقد لعبت اليوم بجهد أكبر مما لعبت منذ ما قبل عيد الميلاد، وما زلت أشعر أنني بخير. أعني، لقد خففت من جهدي قليلاً ولم أبذل قصارى جهدي، وهذا هو سبب خسارتنا، لكن ركبتي ما زالت بخير. انظر."قامت بجلسة قرفصاء مرتجلة هناك في الساحة الكبرى، لكنها عبست وهي في طريق عودتها إلى الأعلى."آه. حسناً، لقد آلمني ذلك قليلاً، لكن ربما يعود ذلك إلى أنني خلعت دعامة الركبة.""لانا، لا أريدك أن تتأذي مرة أخرى.""أنا لست كذلك. أقسم بذلك. هذا أفضل شعور شعرت به منذ ... حسنًا، في الواقع، منذ أن أصبت به لأول مرة منذ عامين تقريبًا.""هل دعامة الركبة مفيدة إلى هذا الحد فعلاً؟"أومأت برأسها. "بالتأكيد، ولكن الأمر لا يقتصر على ذلك. لقد كنت أمارس التمارين التي وصفها لي أخصائي العلاج الطبيعي كل ليلة تقريبًا قبل النوم وكل صباح منذ عودتي إلى المنزل في نهاية الفصل الدراسي الماضي. أقصد، ليس كل ليلة، ولكن في معظم الليالي. وقد أحدث ذلك فرقًا كبيرًا. إنه شيء كان يجب أن أفعله منذ البداية، ولكن لم أدرك ذلك إلا بعد أن أصبت بها مجددًا..." هزت كتفيها. "لقد ساعدتني تمارين الصالة الرياضية أيضًا. أعلم أنها لم تكن سوى بضعة أسابيع، لكن الجهد الإضافي المبذول في تمارين القرفصاء مع حمل الأثقال أو استخدام تلك الأجهزة يساعد على تقويتها. أعلم أنني لا أستخدم أوزانًا ثقيلة جدًا، لكنها تُحدث فرقًا. حقًا.""جيد. أنا سعيد لأنه يساعد.""في الواقع، أذهب إلى النادي الرياضي مرتين في الأسبوع. يوم الأربعاء معك، ثم صباح السبت. أستيقظ مبكراً للذهاب. لكن بصراحة، لا أستمتع بذلك كثيراً. يكون النادي مليئاً بالرجال في ذلك الوقت - حسناً، ليس مليئاً تماماً، أقصد أنه لا يوجد سوى رجال، ولا أشعر بالراحة. أشعر بنظراتهم تلاحقني، وهذا لا يعجبني.""أنت تعلم أن الناس يشاهدونك يوم الأربعاء أيضاً، أليس كذلك؟ أعني، هل رأيت نفسك؟ الرجال سيشاهدونك ."ضحكت بخفة. "لا أمانع أن تراقبني. لكن الفرق الحقيقي هو أنني أعلم أن لا أحد سيحاول التحرش بي وأنت موجود. أتعرف؟ لن يتقرب مني أحد. أو، بتعبير أدق، إذا فعلوا ذلك وطلبت منهم المغادرة ولم يفعلوا، فسوف تتولى أمرهم. هذا يجعل الفتاة تشعر بالأمان عندما تعلم أن هناك من يدافع عنها.""إذن، قام أحدهم بالتقرب منك يوم السبت؟"هزت كتفيها. "مرة واحدة فقط. عرض عليّ أحدهم المساعدة في 'أسلوبي'، لكنني أدركت أنه مجرد كلام فارغ - كان يراقبني لعشرين دقيقة أو نحو ذلك. وتراجع عندما أخبرته أنني بخير. لكن..." هزت كتفيها مرة أخرى. "أعني، معك حق. لقد رأيت نفسي. أعرف ما يراه الشباب عندما ينظرون إليّ. أعرف أنني لم أعد تلك الفتاة الخجولة ألاناه كما كنت في ميستر - حسنًا، حتى بداية السنة الثانية عشرة على أي حال. وهذا خطأي، حقًا. لقد بذلت جهدًا لتغيير مظهري. لم أكن بحاجة إلى ذلك؛ أردت ذلك. وفعلت ذلك لجذب انتباه الأولاد. في البداية. ثم أصبح الاهتمام مصدر إزعاج، لكن لا يمكنكِ العودة إلى كونكِ بطة قبيحة بعد أن أصبحتِ بجعة، كما تعلمين؟ لذا، أتعايش مع الأمر." هزت كتفيها للمرة الثالثة.قلت: "لم أكن أعلم أنك تشعر بهذه الطريقة".هزت رأسها. "الأمر بسيط. لا داعي لتضخيمه. أنا راضية تمامًا عن مظهري الآن عما كنت عليه سابقًا. لا أشتكي من نظرات الشباب إليّ وإعجابهم بي. طالما أنهم لا يحاولون التحرش بي، كما تعلم. وهذا أفضل بكثير مما كان يقوله لي الشباب - وجهًا لوجه - قبل أن أبذل جهدًا للتغيير.""أي نوع من الأشياء؟"هزت رأسها. "أشياء قاسية للغاية، أشياء مؤذية."أومأت برأسي. كنت متأكدًا إلى حد ما من الإجابة، لكن كان عليّ أن أطرح السؤال على أي حال."لانا، هل... أقصد، هل سبق لي أن كنت قاسياً معكِ هكذا؟"ابتسمت وهزت رأسها. "بول، أستطيع أن أقول بكل صدق أنه خلال السنوات الخمس التي قضيناها معًا في مدرسة ميستر الثانوية، لم تنطق بكلمة جارحة واحدة في وجهي. ولا كلمة واحدة." ثم اختفت ابتسامتها. "لكن ذلك لأنك لم تقل لي شيئًا قط . أبدًا. الحقيقة هي أنني لم أكن موجودة بالنسبة لك.""لانا، أنا—""لا بأس يا بول. أتذكر في بداية الفصل الدراسي الماضي عندما أشارت ليلي بحق إلى أنني كنت أصغر منك بسنتين في المدرسة؟ كم عدد الأشخاص ، ليس فقط الفتيات الخجولات مثلي، بل أي شخص على الإطلاق، من دفعتي الذين تحدثت إليهم؟"هززت كتفي. هذا أفضل من مجرد إجابة."بالضبط."كنا قد عبرنا الساحة الكبرى حينها، وكنا نسير على الطريق المؤدي إلى شقة ألاناه. لم نتحدث لفترة طويلة، بل مشينا جنبًا إلى جنب نحو الشقة. كنت أحاول أن أتذكر إن كنت قد قلت يومًا كلامًا جارحًا أو قاسيًا لأي من فتيات صفي. لم أظن ذلك، ولكن هل كنت سأعرف إن فعلت؟ هل سبق لي أن سخرت من فتيات صفي؟ نعم، بالطبع، الجميع فعل. هل يشمل ذلك الفتيات اللواتي يمكن وصفهن بالخجولات، أو ربما "غير الجذابات" وصف أدق ؟ ربما، لكنني بصراحة لم أستطع التذكر.لكن، أعتقد أن الأمر هو أنني ربما قلت شيئًا أو ضحكت على شيء قاله شخص آخر ظننت أنه مزحة بريئة - بينما بالنسبة للشخص المستهدف بالتعليق، كان الأمر عكس ذلك تمامًا - لقد كان قاسيًا ومؤذيًا.بل إنه ضار.سألت لانا: "بماذا تفكرين؟""هاه؟"ابتسمت لي وقالت: "لديك تلك النظرة التي تدل على أنك غارق في التفكير. في ماذا تفكر؟""بصراحة؟ كنت أتساءل عما إذا كنت قد قلت أي شيء قاسٍ أو مؤذٍ لأي شخص..."تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة ساخرة. "هل يوجد أحد مثلي؟ خجولة وغير جذابة."لم أجب. مع ذلك، أعتقد أن عينيّ قد كشفتا أمري.وضعت ألاناه يدها على ذراعي وقالت: "بول، لا أظن أنني سمعتك تقول كلمة قاسية أو جارحة لأحد قط . لا أظن أنك قادر على ذلك. لن تكون أنت من يسخر من الفتاة ذات النظارات السميكة والشعر السيئ، بل ستكون أنت من يسألها إن كانت بخير عندما تجدها تبكي." ثم صمتت قليلاً وقالت: "ثم ربما تذهب وتحاول ضرب أحدهم، وهذا ليس أفضل رد فعل على الإطلاق."نفختُ بضيق. ثم وضعت يدي فوق يدها.شكراً. لست متأكداً من صحة ذلك. لكن شكراً."أي جزء؟ ضرب أحدهم؟ لأني كنت في الممر وقتها عندما ألصقت جاك دورهام بالحائط لأنه قال شيئًا سيئًا عن... مهلاً، هل كان ذلك عن ليلي؟ نعم، أليس كذلك؟ أتذكر الآن. وألصقت الطفل بالحائط وأجبرته على الاعتذار. لقد أرعبته بشدة.""أجل، حسناً. أحياناً يحتاج الناس إلى أن يُرعبوا بشدة. أو أن يُضربوا ضرباً مبرحاً. كلاهما سيفي بالغرض.""كان ذلك بعد أن أنجبت ليلي... كما تعلم، قصة ديل ستيفنز بأكملها. توقفت تلك الحفلات بعد ذلك بوقت قصير، أليس كذلك؟ أو مباشرة بعد ذلك. هل كنت أنت من أوقفها؟هززت رأسي. "إذا كان هناك من أوقف تلك الحفلات، فهو والد ليلي. كان يعمل مستشارًا في المصنع وتسبب في فصل ديل. أعتقد أن عمه تدخل بعد ذلك وأجبره على إيقاف الحفلات قبل أن يقع في مشكلة أكبر.""عمه؟ جيك شيء من هذا القبيل. الرجل الذي تزوج كريسي ثم طلقته بعد أقل من عام؟"أومأت برأسي. "هذه هي. حتى أنها غيرت اسمها إلى ليدينغتون، وهذا مضحك. لقد كان شخصًا بغيضًا. تمامًا مثل ديل. من الواضح أن هذه الصفة متوارثة في العائلة. حسنًا، في ذلك الفرع من العائلة.""ماذا تقصد؟""اتضح أنني وديل ستيفنز تربطنا صلة قرابة." عندما رأيت نظرة الرعب على وجهها، قلت بسرعة: "لكنها صلة قرابة بعيدة جدًا. هل تتذكرين أن هناك مؤسسين اثنين لشركة ليدينغتون-فيليبس؟""بالطبع! الجميع في ميستر يعرفون ذلك!""أجل، حسناً... كان لدى فيبس ثلاث بنات. أنا من نسل واحدة منهن، وديل وجيك من نسل إحدى الاثنتين الأخريين.""حقا؟ إذن ... لهذا السبب كنت تملك أسهماً في المصنع؟"أومأتُ برأسي مجدداً. "ولماذا امتلكت كلاريسا حصة كبيرة من الشركة؟ انتقلت أسهم ليدينغتون عبر الأجيال، وذهبت في الغالب إلى الابن الأكبر. أعتقد أنه في مناسبتين أو ثلاث، مُنحت بعض الأسهم لطفل آخر، ولكن ليس بكميات كبيرة. وأظن أن إحدى بنات فيبس أو حفيداته تزوجت من أحد أفراد عائلة ليدينغتون وأعادت أسهمها إلى عائلة ليدينغتون. لم أُعدّ شجرة عائلة كاملة، لكنني أتذكر أنني قرأت عن ذلك في مكان ما.""لكن فيبس قسم أسهمه بالتساوي بين بناته، واستمر هذا الفرع من العائلة في فعل ذلك، مما أدى إلى تشتت حصة الملكية بين عدد أكبر من الأشخاص. وبحلول الوقت الذي ورث فيه والدي أسهمه، كانت حصته 2% من الشركة. تم تقسيمها بيني وبين فيكي - 1% لكل منا."قالت لانا: "لم أكن أدرك ذلك أبداً". ثم ارتجفت. "يا إلهي! تخيل أن تكوني قريبة لديل ستيفنز.""بشكل بعيد جداً".ابتسمت. "أجل، ولكن مع ذلك." ارتجفت مرة أخرى. "أوف!"ثم بدأت تضحك. وضحكت أنا أيضاً.<hr />سألت ألاناه عندما وصلنا إلى شقتها: "هل ستبقون لتناول العشاء؟"هززت رأسي. "من الأفضل ألا أفعل ذلك. لدي بعض الواجبات المنزلية التي يجب أن أقوم بها غداً لمقرر أستاذ الاقتصاد المفضل لديك."ابتسمت وقالت: "دعني أخمن. أنت بحاجة إلى العثور على معلومات الشركات من سجل الشركات لعدد من الشركات المختلفة؟"أومأت برأسي."لقد فعلت الشيء نفسه معنا في الفصل الدراسي الماضي. أعتقد أنهم جعلوها تُدرّس نفس المادة لجميع الطلاب في السنوات الثلاث.""حسنًا، إنها مادة اختيارية. أعتقد أن فرص أن يأخذ شخص ما دورة تمهيدية في الاقتصاد مرتين في ثلاث سنوات ضئيلة للغاية."أظن ذلك. لكن لا يمكن أن يكون هذا كل ما يُطلب منها تدريسه. أعني، إنها رائعة. يجب أن تُدرّس جميع وحدات الاقتصاد."أنت معجب بهذه المرأة بشدة، أليس كذلك؟""أجل! لأنها رائعة. هل قرأتِ المقال المصاحب لأطروحتها؟ أوه، لا، نسيتُ أن أرسل لكِ الرابط، أليس كذلك؟ سأفعل ذلك عندما أصعد إلى غرفتي. هل أنتِ متأكدة من أنكِ لن تبقي لتناول العشاء؟"هززت رأسي. "لا، يجب أن أعود حقاً.""حسنًا." استدارت لتدخل المبنى، ثم توقفت واستدارت لتواجهني. "بول؟"رفعت حاجبي. "نعم؟""حسنًا ... أعني ... التصفيات المؤهلة للبطولات الإقليمية ستكون الشهر المقبل و ... كنت أفكر ... كما تعلم، لأن ركبتي تزداد قوة و ..."نظرت إلى الأرض. ثم رفعت رأسها ببطء حتى التقت عيناها بعيني."بإمكاننا أن نجرب، أليس كذلك؟ لنرى إلى أي مدى سنصل؟ أعني، لا أتوقع أن نفوز، لأنني سأظل مضطراً إلى كبح جماح نفسي قليلاً. لكن بإمكاننا أن نجرب. لمجرد المتعة؟"لم تكن الجملة الأخيرة سؤالاً بالمعنى الدقيق للكلمة، لكن صوتها ارتفع في نهايتها ليجعلها كذلك نوعاً ما.أخذت نفساً عميقاً."لا أريدك أن تتأذى."هزت رأسها وقالت بسرعة: "لن أفعل. سأكون حذرة. يمكننا، مثلاً، أن نتكيف . نتبادل الأدوار بحيث تغطي أنت دائماً مقدمة الملعب أو ما شابه. وإذا واصلت العمل على تقوية ركبتي—""هذا الدعامة التي لديك. هل هي أفضل دعامة يمكنك الحصول عليها؟""حسنًا... لا. أعني، أفضل الأنواع تكلف أكثر من مئة جنيه إسترليني، ولا أستطيع تحمل هذا المبلغ. لكن النوع الذي أملكه جيد. إنه يؤدي الغرض.""أين يمكننا الحصول عليها؟ أفضلها على الإطلاق؟""بول، لا يعقل أنك تقترح هذا... لقد أخبرتك للتو أنني لا أستطيع تحمل هذا القدر من المال.""لا. لكن يمكنني ذلك.""بول—""وهذا ليس عملاً خيرياً أو أي ذريعة أخرى ستختلقها لرفض عرضي. أنا أناني."لحظة، شراءك لي دعامة ركبة أفضل هو أنانية منك . كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج ؟"لأنني أستطيع تحمل تكاليف توفير أفضل المعدات لك لضمان سلامتك قدر الإمكان. لو لم أفعل ذلك وتعرضت للأذى، لشعرت بالسوء الشديد." ابتسمت.قلبت عينيها وهزت رأسها. ثم ابتسمت. "حسنًا. سأوافقك على هذا.""إذن، هل يمكننا الحصول على أحد هذه الأشياء في أي مكان في المدينة؟""أعتقد أن هناك متجرًا رياضيًا مستقلًا يقع بالقرب من شارع هاي ستريت يبيعها.""هل أنت متفرغ غداً؟ لدي محاضرتان وندوة في الصباح، ولكن بعد ذلك لا شيء حتى الساعة الرابعة.""أنا عكس ذلك تماماً. أكون متفرغاً في الصباح، ثم أحضر المحاضرات بعد الغداء.""يوم الجمعة إذن؟"هزت رأسها. "ما رأيك بصباح السبت؟ بعد أن أذهب إلى النادي الرياضي، حتى تتمكن من النوم مع حبيبتك. لنقل، الساعة الحادية عشرة؟""إذن، يوم السبت."ابتسمت لي ابتسامة أخرى، ثم استدارت لتدخل الشقة. لكنها توقفت مجدداً، واستدارت، وسارت نحوي بضع خطوات. وما إن أصبحت أمامي، حتى وقفت على أطراف أصابعها وقبلت خدي.قالت: "شكراً لك. على كل شيء."ثم استدارت مرة أخرى، وهذه المرة دخلت المبنى، تاركة إياي وحدي وقبلتها لا تزال عالقة على خدي.<h3>الفصل 27 »</h3>أدركتُ أن شيئًا ما قد تغير عندما عدتُ إلى المنزل، فقد كانت هناك سيارة لا أعرفها مركونة بجانب الرصيف خلف سيارة مارك مباشرةً، وتحجب سيارتي عن مدخل المنزل. إنها إحدى سيارات رينج روفر الصغيرة الجديدة التي ظهرت قبل عامين تقريبًا، ويبدو أنها كانت رائجة بين الشابات، أو بالأحرى بين الشابات القادرات على شرائها.بعد فتح الباب الأمامي والدخول إلى الردهة، سمعت كارلي تصرخ قائلة: "بول!"لم أكاد أغلق الباب خلفي حتى خرجت مسرعة من المطبخ وألقت بنفسها عليّ. وبحركة بدت الآن وكأنها مُتقنة، أمسكتُ بها بيديّ على مؤخرتها بينما لفت ذراعيها حول عنقي، وساقيها حول خصري، وطبعت قبلة طويلة وعاطفية على شفتيّ.الفرق الوحيد هذه المرة عن المرات السابقة هو أنني اضطررت إلى وضع حقيبة الصالة الرياضية على الأرض أولاً.بعد أن قبلتني بالقدر الذي شعرت أنه مطلوب، أبعدت كارلي رأسها عن رأسي، وحدقت في عيني وقالت بفرح: "مرحباً".رفعت حاجبي. "مرحباً بك."فكت ساقيها من حولي، فأنزلتها على الأرض، ثم أمسكت بيدي وسحبتني نحو المطبخ.سألتُ: "ماذا تفعل هنا؟ ظننتُ أنك ستقيم مع كلوي الليلة. وكيف وصلتَ إلى هنا؟ أرجوك قل لي إن سيارة رينج روفر الموجودة في الخارج ليست سيارتك."تمت الإجابة على سؤاليّ الثاني والثالث عندما دخلت المطبخ."كلوي؟"كانت تجلس على طاولة المطبخ مقابل مارك.قالت: "لا، إنها سيارتي. إنها رينج روفر. إنها إيفوك. أليست رائعة؟ استلمتها اليوم. من المؤسف أنني لن أستمتع بها خلال الشهر القادم أو نحوه.""شهر؟ ماذا؟ ماذا تفعل هنا؟"قالت مبتسمة: "سعدت برؤيتك أيضاً يا بول. سأشرح لك الأمر، لكنك وصلت للتو. اذهب ورتب أمورك - افعل ما يحلو لك - ثم عد إلى هنا. لدينا الكثير لنناقشه وبعض القرارات التي يجب اتخاذها قبل أن أسافر غداً.""السفر جواً؟ إلى أين؟"سأشرح لك. اذهب الآن. انصرف."اذهب؟ أنت تفهم أن هذا بيتي ، أليس كذلك؟"كانت كارلي تسحبني بالفعل من المطبخ، بعد أن سحبتني إليه قبل لحظات فقط.قالت: "هيا بنا، سأساعدك في الاستعداد".قلتُ وأنا أغادر الغرفة: "مستعدون لأي شيء؟""ليس لديكم وقت لذلك"، نادت كلوي خلفنا. "نحتاج إلى إجابة بنعم أو لا قبل عودة إيموجين!""انتظري! توقفي!" قلتُ وأنا أقاوم محاولات كارلي لسحبي بعيدًا. "لستُ بحاجة للاستعداد أو أي شيء. لقد استحممتُ وغيرتُ ملابسي في النادي الرياضي. إذًا، هل يُمكن لأحد أن يُشرح لي ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟"نهض مارك وقال: "تفضلي بالجلوس. سأحضر لنا بعض البيرة. هل تمانعين بيرة باد، أليس كذلك يا كلوي؟ كارلي؟"قالت كارلي وهي تسحبني نحو الطاولة: "أحب بيرة باد الباردة".قالت كلوي: "نعم، ولكن في كأس من فضلك. لن أشرب من الزجاجة مثل بعض مدمني البيرة." ثم ابتسمت وقالت بلكنة أرستقراطية مصطنعة بشكل مضحك: "أنا مرشحة لجائزة أوسكار مرتين، ألا تعلم؟"سألتُ وأنا أجلس على الكرسي الذي كان يجلس عليه مارك: "هل هذا هو المقصود؟" جلست كارلي بجانبي ممسكةً بيدي. "هل هذه هي الوجهة التي ستسافر إليها؟""هذا هو المحفز، نعم"، قالت كلوي. "لا أتوقع الفوز في أي من الفئتين، لكن عليّ أن ألعب اللعبة هذه المرة. لا يمكنني التهرب من القيام بذلك كما فعلت في المرة الأولى التي رُشحت فيها.""ماذا تقصد بـ'لعب اللعبة'؟""كما يبدو تمامًا. إنها مجرد لعبة يا بول. جوائز الأوسكار، وجميع جوائز الصناعة الأخرى، لا تتعلق بمن قدم أفضل أداء. إنها تتعلق بسياسات الصناعة. إنها لعبة. مسابقة شعبية. لا تفوزين بكونكِ أفضل ممثلة. تفوزين بلعب أفضل لعبة. بمقابلة الأشخاص المناسبين ومصافحة الأيدي المناسبة. بعقد الصفقات المناسبة.""ولم تفعل ذلك في المرة الأولى التي تم ترشيحك فيها؟""لا، لم أستطع. كانت سنتي الأولى في الجامعة. لم يكن بإمكاني أخذ إجازة لمدة شهر للذهاب إلى هوليوود والتحدث مع الناس.""إذن، كيف انتهى بك الأمر بالفوز؟""ما رأيك؟ كان لديّ داعم قوي. مع أنني لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت.""هل تقصد سام؟"أومأت برأسها. "أقصد سام." ابتسمت. "أنا محظوظة جدًا بوجوده إلى جانبي. ما زلت لا أعرف السبب، لكنني ممتنة جدًا لذلك. على أي حال، وبفضل سام في الغالب، ولكن ليس كليًا، قطع ممثلوّي وعودًا كثيرة لكثير من الناس، وعندما سافرت قبل أسبوع من الحفل، كنتُ مشغولة للغاية في لوس أنجلوس. مقابلة تلو الأخرى، ثم غداء مع هذا الشخص، ثم عشاء مع ذاك. كان أسبوعًا حافلًا بلا توقف. لكنني تمكنت من فعل ذلك بفضل وجودي في الجامعة، وهو ما كان الجميع يتفهمه، وبفضل سام الذي كان يثني عليّ أمام الجميع حتى قبل أن نلتقي للمرة الأولى. والجميع يستمع إلى سام.""لكنك لم تعد في الجامعة، لذا عليك الذهاب إلى لوس أنجلوس لمدة شهر والفوز بالأصوات بنفسك بدلاً من الاعتماد على سام للفوز بها نيابة عنك؟"بالضبط. وإن لم يكن طوال الشهر. سأسافر غدًا لحضور غداء المرشحين في نهاية هذا الأسبوع. يبدأ التصويت لمدة أسبوع في نهاية الأسبوع التالي، لذا عليّ مقابلة أكبر عدد ممكن من الناخبين خلال هذين الأسبوعين. كما قلت، لا أتوقع الفوز، لكن عليّ أن أُظهر أنني ألعب اللعبة لزيادة فرصي في المرة القادمة. في الواقع، لزيادة فرصي في وجود فرصة قادمة أصلًا. ثم سأعود إلى الوطن لحضور حفل توزيع جوائز بافتا في لندن - كارلي بحاجة لسؤالك عن ذلك، بالمناسبة -"اسألني؟"قالت كارلي وهي تضغط على يدي: "لاحقاً"."بعد ذلك، سأعود إلى لوس أنجلوس لبضعة أسابيع أخرى قبل الحفل المقرر في التاسع من أبريل. سيكون التصويت قد انتهى، لكنني سأكون قد قطعت وعوداً بعقد اجتماعات غداء أو عشاء أو اجتماعات أخرى مع عدد أكبر من الأشخاص مما يمكنني القيام به في الأسبوعين الأولين، وسأحتاج إلى الوفاء بتلك الوعود.""لا يُسمح للفتاة إلا بتناول وجبة غداء واحدة ووجبة عشاء واحدة في اليوم، بغض النظر عن عدد الأشخاص الذين تحتاج إلى مقابلتهم."هززت رأسي، ثم التفتت إلى كارلي. "إذن، ماذا تفعلين؟ ما زلتِ تقيمين عند كلوي بمفردك؟" نظرت إلى كلوي. "هل أنتِ موافقة على ذلك؟"هزت كلوي كتفيها. ولم تقل كارلي شيئاً.قلتُ: "لستَ مضطراً لذلك، كما تعلم. أنا أكثر من سعيد بانتقالك للعيش هنا معي أثناء غياب كلوي."ابتسمت كارلي ابتسامة عريضة، ثم انحنت للأمام لتطبع قبلة رقيقة على شفتي. وقالت، ووجهها أمام وجهي مباشرة: "كنت أتمنى أن تقول ذلك".قال مارك: "ألم أقل لكِ ذلك؟". "قلتُ إنه سيقترح ذلك بنفسه؟". وقف عند طرف الطاولة ممسكًا بثلاث زجاجات بيرة من أعناقها في يد، وكأس بيرة على الطراز الأوروبي في اليد الأخرى. وضع الكأس على الطاولة أمام كلوي، وبصوتٍ يُشبه صوت خادمٍ في مسلسلٍ تاريخيٍّ تلفزيونيٍّ عن محن الطبقة الأرستقراطية الإنجليزية، قال: "بيرتكِ يا سيدتي".انفجرت كلوي ضاحكة.قال مارك بصوته المعتاد: "لم أستطع وضع الزجاجة كاملةً في هذا الكأس. صحيح أنها تبدو جميلة، لكنها أكواب نصف لتر. في الواقع، ليست حتى بهذا الحجم. إنها من أوروبا، لذا فهي سعتها 2.50 ملليلتر، وهو مقياس غريب برأيي. ما المشكلة في استخدام اللتر ونصف اللتر كأي شخص عادي؟ على أي حال، المهم أن الزجاجة ما زالت تحتوي على بعض المشروب إذا أردت المزيد."قلبت عيني وهززت رأسي بينما وضع مارك زجاجتين على الطاولة أمامي وكارلي، ثم دار حول الطاولة ليجلس بجانب كلوي، وهو يرتشف من زجاجته الخاصة.قال: "حسنًا، الآن وقد تم حل هذا الأمر، هل يمكننا التحدث عن الأمور المهمة؟"سألت: "ما هي الأمور المهمة؟"قالت كلوي: "WSH".رفعت حاجبي.قال مارك متنهداً: "وينترسميث ستودنت هومز. لكن، أنا وكلوي نتفق على أننا لا نعتقد أنه يمكننا استخدام هذا الاسم.""ولم لا؟""لأن ذلك سيكون مربكاً. من الواضح أن الجامعة لديها قاعة تسمى وينترسميث، وإذا استخدمنا نفس الاسم، فقد يعتقد الناس أنه مرتبط بالقاعة، وبالتالي بالجامعة، ولا أعتقد أنهم سيكونون سعداء بذلك.""لكن لا يوجد سبب يمنعنا من استخدام الاختصار كاسم"، قالت كلوي. "ربما سيفترض الناس أنه يرمز إلى ويستماوث وليس وينترسميث، وهذا أمر جيد"."إذن، كلاكما موافق؟"قالت كلوي: "بالتأكيد. أنا أحب الفكرة، وعلى الرغم من أن الربح لن يكون ضخماً، أعتقد أنك محق، إذا استطعنا مساعدة بعض الناس على قضاء وقت أفضل هنا في ويستماوث، فعلينا أن نفعل ذلك."نظرت إلى مارك."أنا موافق تمامًا يا صديقي. لقد أخبرتك بذلك." نظر إلى كلوي. "أعلم أن تعريفك للربح الهائل ربما يكون أوسع بكثير من تعريفي، لكننا ما زلنا نتوقع إيجارًا قدره 18 ألف جنيه إسترليني سنويًا لكل منزل، أي ما يزيد بنحو 5 آلاف جنيه إسترليني عما يتقاضاه شخص يعمل بدوام كامل بأجر الحد الأدنى. وهذا لكل منزل، لا تنسي. إذا تمكنا من تكوين محفظة عقارية تضم 5 منازل خلال العامين المقبلين، فسنحصل على دخل يقارب 100 ألف جنيه إسترليني سنويًا.""محفظة أعمال؟" قلتُ رافعاً حاجبي.هز كتفيه. "من الأفضل استخدام المصطلحات المناسبة، أليس كذلك؟"قالت كلوي: "صحيح تمامًا. الآن، اسمعوا، يسعدني أن أكون شريكة صامتة هنا. اتركوا كل شيء لكما." ثم نظرت إلى مارك وقالت: "حسنًا، في الحقيقة ، أنت من ستدير هذا الأمر، أليس كذلك؟"هزّ مارك كتفيه مجدداً. "برأيي، سنبحث أنا وهو عن المنازل معاً. ربما نستشير إيمي أيضاً. وسنضطر أيضاً إلى التحقق من هوية المستأجرين، وهو أمر نقوم به معاً، مع أنني آمل أن يساعدكِ "مساعدكِ التنفيذي" في ذلك.""أنا متأكدة من أنها ستفعل.""ومع تحصيل الإيجار والأوراق وكل تلك الأمور التافهة."قلت: "ربما سنحتاج إلى اتفاقية إيجار رسمية، لكن يمكنني التحدث إلى شخص ما في شركة ويل بشأن ذلك".قالت كلوي: " تقصدين شركتكِ" .أجبت: "ليس بعد"."مهما يكن. من وجهة نظري، أترك كل الأمور القانونية والمالية لكِ ولماري لترتيبها، ونتقاسم مهمة إيجاد المنازل والمستأجرين، وأقوم أنا بكل أعمال الصيانة."قالت كلوي بصرامة: " ستتقاضى أجراً من الشركة مقابل ذلك. لن أسمح لك بتقديم وقتك مجاناً. ليس من المفترض أن تسير الأمور هكذا. لا يمكننا توظيفك بشكل رسمي - فهذا مكلف للغاية - لذا ستتقاضى أجراً بالساعة، هل فهمت؟""نعم يا سيدتي. مع ذلك..."قلت: "مع ذلك، ماذا؟"كنت أفكر في سؤال والدي عما إذا كان بإمكاننا تحصيل تكاليف الصيانة من خلال شركته. يمكنه أن يدفع لي من خلال حساباته، كما فعل خلال فترة انقطاعي عن الدراسة، وسيحصل على أسعار تجارية للمواد وغيرها. وإذا ساهم الشباب الآخرون، فيمكنه تسجيلها في حساباته أيضاً."جيد. إذن، نحن بحاجة إلى التحدث عن رأس المال التأسيسي"، قالت كلوي.قلتُ: "هذا مذكور في خطة العمل. مارك يضع حصته البالغة خمسة وعشرين جنيهاً إسترلينياً—""والتي تقوم الشركة بإقراضها له على الفور، نعم.""ثم خمسة وسبعون مني ومنك بأي تركيبة تفضلها. إما خمسون/خمسة وعشرون أو سبعة وثلاثون ونصف لكل منا.""أجل، أعرف. لكنني لست مرتاحة لذلك. أعني، هو—" وأشارت بإبهامها نحو مارك. "يقوم بمعظم العمل ولكنه يحصل على أقل حصة من العمل وحقوق التصويت؟ هذا لا يبدو عادلاً.""لكن الشركة ستدفع له مقابل وقته. أنت قلت ذلك بنفسك.""أنا جالس هنا، كما تعلمون. لستم بحاجة للتحدث عني وكأنني لست موجوداً."نظرت إلى مارك وقلت: "أنا آسف يا صديقي".أومأ برأسه.قالت كلوي: "انظري، إذا كانت الشركة تُقرض مارك رأس ماله التأسيسي، وإذا لم يتم تبادل أي أموال نقدية فعليًا، وكل شيء موثق على الورق، فلا يوجد ما يمنعنا جميعًا من المساهمة بنفس المبلغ ونكون شركاء متساوين حقًا. إذا ساهم كل منا بثلاثين ألفًا، فسيكون وضعنا مثاليًا. لا نحتاج أنا وأنتِ حتى إلى دفع ثلاثين ألفًا نقدًا على الفور. ليس من الضروري أن يكون لدينا ستون ألفًا في حساب شركة دون أي مصروفات بعد. عشرة آلاف تكفي لفتح الحساب، ويمكننا دائمًا سداد جزء من قروضنا الخاصة عند الحاجة إلى المزيد."أومأت برأسي. "لم يخطر ببالي ذلك."قالت كلوي: "ما زلتِ جديدة في هذا الأمر"."ما زلتُ أُفضّل فكرة أن يكون رأس المال الأولي مئةً كاملةً. هذا يُحافظ على الترتيب. ثلاثون لكلٍّ منا تُساوي تسعين فقط."ابتسمت كلوي وقالت: "لقد فكرت في ذلك أيضاً. أود أن أهدي عشرة بالمائة من الشركة للفتيات.""فتيات؟"قال مارك: "إنها تقصد دردشة المجموعة يا صديقي. لهذا السبب نحتاج إلى التحدث عن هذا الأمر قبل عودة إيمي. إنها لا تعرف شيئاً عن هذا."قالت كلوي: "إيموجين، وفانيسا، وليزا، وإيميلي. 2.5% لكل منهن. ومرة أخرى، بما أن الشركة تقرضهن المال فورًا على الورق، فلا داعي حتى لأن يكون المال متوفرًا لديهن. مع مرور الوقت، يمكن خصمه من أرباحهن، مع أنه عمليًا لن يحدث ذلك إلا إذا قررت إحداهن ترك الشركة."نظر كلاهما إليّ بترقب. استطعت أن أرى على وجه مارك مدى إعجابه بهذه الفكرة.ألقيتُ نظرة خاطفة على كارلي، الجالسة بجانبي، والتي كانت تمسك بيدي بصمت طوال الاجتماع. ربما لم يكن من المفترض أن تكون هناك، لكن لم يعترض أيٌّ من الآخرين. ابتسمت لي وأومأت برأسها.نظرت إلى مارك وكلوي. "إذن، كيف ومتى نخبرهم؟"ابتسمت كلوي وقالت: "عندما تعود إيموجين وفانيسا من السوبر ماركت، سأقوم بإعداد مكالمة جماعية في التطبيق، ويمكننا إخبارهما حينها."<hr />ذهبت إيموجين وفانيسا إلى السوبر ماركت لأنه بعد دعوة كلوي للبقاء لتناول العشاء، أدركت إيموجين أنه ليس لدينا ما يكفي من المكونات لإعداد الوجبة التي كانت تنوي إعدادها لستة أشخاص بدلاً من أربعة.أظن أنها فعلت ذلك أيضاً لتمنح كلوي ومارك فرصة لمناقشة العمل، إما بناءً على طلب كلوي عبر رسالة نصية، أو لأن إيموجين كانت تتمتع بفطنة كافية لإدراك حاجتهما لبعض الخصوصية. على الأرجح الاحتمال الثاني، فهذه إيموجين في النهاية.قال مارك إنهم غادروا منذ حوالي نصف ساعة، لذا من المحتمل أن يعودوا قريبًا. وبينما كنا ننتظر، أعطت كلوي كارلي مفاتيح سيارتها الجديدة لتأخذ الحقيبة الصغيرة وحقيبة السفر من صندوق السيارة، والتي أحضرتها معها على أمل أن أطلب منها البقاء. خرجتُ معها إلى السيارة، وحملتُ الحقيبتين إلى داخل المنزل، ثم صعدتُ إلى غرفتي.كان من المفترض أن تكون غرفتي جناحًا رئيسيًا مصممًا لزوجين، ولهذا السبب احتوت على حمام داخلي. كما احتوت على خزانتين كبيرتين مدمجتين، لكنني استخدمت واحدة فقط لملابسي. أما الأخرى فكانت فارغة، لذا طلبت من كارلي أن تضع ملابسها فيها.قالت وهي تجلس على سريري وتربت على المكان المجاور لها: "سأفعل ذلك لاحقاً. أحتاج إلى التحدث إليك أولاً."سألتها وأنا أجلس بجانبها: "ماذا عن ماذا؟""كان غلين وفريق شركة الإنتاج سعداء للغاية بردود الفعل على حفلي في نادي جامعتكم. انتشر الحفل انتشارًا واسعًا كما كنا نأمل، وشهدنا ارتفاعًا ملحوظًا في مبيعات الأقراص المدمجة، والتنزيلات، والاستماع عبر الإنترنت - سواء في بلدي أو في جميع أنحاء العالم. على سبيل المثال، دخل ألبوماي الأولان قوائم الأغاني الأكثر مبيعًا في إنجلترا. ليس بالضرورة ضمن العشرة الأوائل، لكنهما موجودان هنا لأول مرة."كنتُ أعلم مسبقاً بانتشار الحفل على الإنترنت. بدأت كارلي بالإعجاب ببعض الفيديوهات والصور التي شاركها الحضور على تويتر وإعادة نشرها أثناء عودتنا إلى المنزل تلك الليلة، ثم أمضت ساعتين أخريين تفعل الشيء نفسه صباح الأحد، بالإضافة إلى الرد على بعض المنشورات. فعل غلين الشيء نفسه على حسابها في إنستغرام، وردّت كارلي على بعض المنشورات هناك أيضاً.لكن هذه كانت المرة الأولى التي أسمع فيها عن الزيادة في المبيعات."هذا رائع!""أجل، صحيح. لقد زادت مشاهدات قناتنا على يوتيوب بشكل ملحوظ، مما يعني زيادة في عائدات الإعلانات. تواصل إريك - وهو أحد خبراء التواصل الاجتماعي في الشركة - مع العديد من الأشخاص الذين نشروا مقاطع فيديو على تويتر وإنستغرام ويوتيوب، وسألهم إن كان بإمكانه استخدام لقطاتهم. ثم قام بتجميع فيديو للحفل كاملاً من لقطات المعجبين. سأريك إياه لاحقاً، إنه رائع حقاً.""أعتقد أنه كان محظوظاً لأن الحفل بأكمله تم تسجيله، حتى وإن كان ذلك بمشاركة عشرات الأشخاص."ابتسمت كارلي. "في الواقع، استأجر غلين أربعة أشخاص للوقوف بين الجمهور وتصوير الحدث بأكمله، لذا إذا كان هناك أي جزء مفقود من العرض في لقطات المعجبين، فسيظل لدى إريك ما يستعين به. لم يستخدم لقطات المعجبين المزيفة إلا عند الضرورة. ولم تكن جودة الصوت مشكلة أيضاً، لأننا كنا قد جهزنا الجهاز لتسجيل الصوت بأنفسنا، وقد استخدمه."أومأت برأسي. "أجل، عليك أن تريني إياه لاحقاً. يمكننا عرضه على التلفاز في غرفة المعيشة.""أو هنا في غرفة نومك،" قالت كارلي وعيناها تلمعان. "على أي حال، ما أحاول قوله هو أنهم يريدونني أن أقدم المزيد من العروض.""في الاتحاد؟"هزت رأسها. "لقد تحدث غلين مع لوك - كما تعلم، أحد الرجال الذين يديرون متجر Boots 'n' Bourbon."أومأت برأسي. "أجل.""وبفضل جهودهم المشتركة، تمكنوا من تنظيم عرض كل نهاية أسبوع تقريبًا هذا الشهر. أربعة عروض إجمالًا. لكن تم إلغاء عرض في مكان ما بلندن يوم السبت القادم - انسحب الفنان بسبب مرضه أو تعرضه لحادث أو ما شابه، لا أعرف التفاصيل. المكان يُدعى "ذا إمباير" في شيبردز بوش. هل سمعت به من قبل؟""حقا؟ مسرح إمباير؟ يا له من مكان رائع. لقد شاهدت عرضين هناك. لا أصدق أنك تمكنت من الحصول على مكان هناك.""أجل، قال لوك إنها كانت مصادفة رائعة. مع ذلك، عليّ أن أعترف أنني قلق بشأن بيع جميع التذاكر في مثل هذه الفترة القصيرة. أعني، لم يتبق سوى ثلاثة أيام."أنا متأكد من أن الأمور ستكون على ما يرام. أعني، أنت لا تفعل ذلك من أجل جني المال، أليس كذلك؟ لذا، إذا وصل الأمر إلى ذلك، يمكنك دائمًا تخفيض سعر التذكرة."أوه، نحن نفعل ذلك بالفعل. لقد خفضنا سعر التذكرة إلى النصف. وطلبنا من مكان الحفل أن يقدم لكل من اشترى تذكرة للعرض الأصلي تذكرة مجانية لعرضي، بالإضافة إلى استرداد ثمن تذكرة العرض الأصلي، إن رغبوا بذلك. لا أعرف من هو الفنان الأصلي، لذا لا أعرف إن كان معجبوه سيحبون موسيقاي أم لا.""عروضكم رائعة. أي شخص سيحضرها سيحبها بغض النظر عن نوع الموسيقى التي يستمع إليها عادةً.""يا إلهي، كلامك لطيف للغاية." انحنت للأمام لتقبلني قبلة سريعة على خدي. "لكن بصراحة، لا أعرف حتى عدد التذاكر التي نحتاج لبيعها. سأحتاج منك مساعدتي في تسجيل فيديو لمواقع التواصل الاجتماعي لأخبر معجبيني عن العرض. آمل أن يجذب ذلك بعض الناس أيضاً.""أستطيع فعل ذلك." فكرتُ للحظة. "ربما نطلب من كلوي أن تفعل الشيء نفسه لاحقاً. لديها ملايين المتابعين، أنا متأكدة من أن ذلك سيساعد في بيع التذاكر.""لم يخطر ببالي ذلك. هل تعتقد أنها ستفعل ذلك؟""أنا متأكدة من أنها ستفعل ذلك.""حسنًا، لنسأل. سأذهب إلى برمنغهام في عطلة نهاية الأسبوع القادمة - وهذا أمر رائع نوعًا ما لأن برمنغهام هي عاصمة ولاية ألاباما."أظن أن برمنغهام التي تعرفونها لا تشبه برمنغهام التي نعرفها.هزت كتفيها. "هذه ليلة لوك وبليك المعتادة في بوتس . لقد حجزت المكان منذ شهور، وهم سعداء بمنحي مكاناً. نفس الشيء في مانشستر بعد أسبوعين من ذلك."قلت: "هذا هو المكان الذي ينتمي إليه مارك"."أجل، قال ذلك عندما أخبرته. قال إنه زار المكان هناك أيضًا، وهو رائع حقًا. كبير جدًا. يتسع لحوالي ثلاثة آلاف وخمسمائة شخص. وبين برمنغهام ومانشستر، تمكن لوك من ترتيب عرض آخر لي في لندن. هل سمعت عن تروكسي؟""يبدو الأمر مألوفاً، لكنني لم أزره من قبل.""إذن... كنت آمل...""هل تريدني أن أذهب معك إلى كل هذه العروض؟""هل تمانع؟""أمانع؟ لماذا أمانع؟ أنا أحب مشاهدتك وأنت تؤدي."ابتسمت وقالت: "كنت أعرف أنك ستقول ذلك". ثم انحنت لتقبلني مرة أخرى. وقالت بعد أن ابتعدت عني: "هناك عرض آخر أيضًا، في نفس عطلة نهاية الأسبوع التي يُقام فيها عرض تروكسي".رفعت حاجبي. "عرضان في عطلة نهاية الأسبوع؟"أومأت برأسها. "إنه حفل توزيع جوائز الفيلم البريطاني. جوائز بافتا؟"أومأت برأسي لأظهر أنني أفهم ما كانت تعنيه.سيقدمون عرضًا لكل أغنية من الأغاني الخمس المرشحة لجائزة أفضل أغنية. ثم سيعلنون الفائز بعد انتهاء العروض الخمسة. ويريدون أداءً "فريدًا" لكل أغنية. (أشارت بأصابعها حول كلمة "فريد")."إذن، ما هي خططك؟"حسنًا... كنت سأسأل ألاناه عما إذا كانت فرقتها الرباعية ستعزف معي. يقول هاري وإيلي إنهما يستطيعان تقديم توزيع موسيقي خاص لفرقة رباعية وترية. سيتعين علينا التدرب بكثافة، لكنني مقتنع بأن الأمر سيكون مذهلاً.أومأت برأسي مرة أخرى. "نعم، هذا يبدو بالتأكيد "فريداً"."هل تعتقد أنها ستفعل ذلك؟"هززت كتفي. "عليك أن تسألها. يجب أن آخذها إلى المدينة يوم السبت لشراء دعامة للركبة—""دعامة للركبة؟"القصة طويلة، سأشرحها لاحقاً. لكن إذا أتيت معنا، يمكنك سؤالها حينها. أو... أعتقد أنها تجتمع مع فرقتها الرباعية مساء كل جمعة. أتذكر أنها كانت هناك عندما حاولنا إيصال الألبوم إليها؟ ربما يمكنك مقابلة الأربعة جميعاً هناك وسؤالهم."قد يكون ذلك أفضل.""حسنًا، سأرسل لها رسالة وأسألها عما إذا كان بإمكاننا مقابلتهم في بروفاتهم."انحنت كارلي وقبلتني مرة أخرى. قبلة طويلة ومطولة. لم تكن عاطفية. بل كانت رقيقة.ابتعدت وقالت: "شكراً لك يا بول"."لا مشكلة.""أحبك.""أحبك جدا."ارتفعت حاجباها، وبابتسامة ماكرة قالت: "هل تعتقد أن لدينا الوقت الكافي لنُظهر لك كم تحبني؟"لم أتمكن من الرد. انفتح الباب الأمامي في الطابق السفلي، ونادت إيموجين قائلة: "مرحباً، لقد عدنا. هل وصل بول بعد؟ هل يمكنني البدء في الطبخ، أم عليّ الانتظار؟"قال مارك: "لقد عاد. لكن لا تبدأوا بالطبخ بعد. لدينا ما نخبركم به. نحن الثلاثة." ثم نادى من أعلى الدرج: "بول، ارفع سروالك وانزل إلى هنا."قالت إيموجين بنبرة مستنكرة: "مارك!". كنت أعرف أنها صفعت ذراعه وهي تقول ذلك.<hr />كان الجميع في المطبخ عندما نزلت أنا وكارلي إلى الطابق السفلي، وجلس الأربعة حول الطاولة، إيموجين وفانيسا على جانب، ومارك وكلوي بجانب بعضهما في نفس المقاعد التي كانا يجلسان عليها عندما تحدثا معي سابقًا. جلستُ على رأس الطاولة، وجلست كارلي على حجري، ولفّت ذراعيها حولي.سألت إيموجين: "ما الأمر؟"نظرت إليّ كلوي ومارك. أعتقد أن هذا يعني أنني كنت المسؤولة."حسنًا... أولًا، تحتاج كلوي إلى الاتصال بإيميلي وليسا عبر الهاتف. هل يمكنك فعل ذلك؟ إجراء مكالمة جماعية؟""بإمكانكِ ذلك، لكنني لم أفعله من قبل. انتظري لحظة." أخرجت هاتفها وفتحت التطبيق الذي يستخدمونه للدردشة الجماعية. اتصلت بإيميلي أولاً."مرحباً يا إيميلي. هل أنتِ وحدكِ؟""أنا في المطبخ مع فيل. لماذا؟""هل يمكنك الذهاب إلى غرفتك؟ بمفردك. أحتاج إلى معرفة كيفية الاتصال بليزا أيضًا. انتظر لحظة."بعد دقيقة تقريبًا، فهمت كلوي الأمر، وأصبح لدينا زميلتاي القديمتان في المدرسة على نفس الخط. شغّلت كلوي مكبر الصوت ووضعت هاتفها في منتصف الطاولة."يا بنات، أنتن على مكبر الصوت وأنا هنا في مطبخ بول مع مارك وإيموجين وفانيسا. وبول أيضاً بالطبع. علينا أن نخبركن بشيء ما."نظرت إليّ.هززت كتفي وتوليت الأمر."إذن، الأمر هو... كما تعلمون جميعاً، لديّ الآن شركة استثمارية، وقد فكرت كثيراً فيما يمكنني فعله لاستثمار الأموال التي تركتها لي كلاريسا. كما تعلمون جميعاً، أريد أن أفعل شيئاً مفيداً بالمال، بدلاً من مجرد استخدامه لكسب المزيد من المال."قالت ليزا: "نعم، إنها فكرة جيدة، لكنها فكرة حمقاء".أجبتُ: "لا أعتقد أنك ستقول ذلك خلال خمس دقائق. لذا، خطرت لي فكرة إنشاء مشروع سكن طلابي هنا في ويستماوث. أريد شراء منازل مثل هذا المنزل الذي أملكه - منزل واحد أو اثنين في البداية، ثم ربما أضيف المزيد مع مرور الوقت - ثم أُجددها لتصل إلى نفس مستوى هذا المنزل. أعتقد أنكم جميعًا ستوافقون على أن مارك قام بعمل رائع هنا."قالت إميلي: "ألم يفعل ذلك للتو؟ أنا أحب منزلك.""حسنًا، هذه هي الفكرة. أنا أموّل شراء المنازل - حسنًا، أنا وكلوي نموّل شراء المنازل - ومارك يقوم بتجديدها."قالت كلوي: "سنكون شركاء. ثلاثون بالمائة من العمل لكل مني أنا ومارك وبول"."لكن هذا يمثل تسعين بالمائة فقط"، قالت إيموجين."نعم،" قالت كلوي. "وهنا يأتي دوركم أنتم الأربعة."قلت: "نود أن نعطيكم النسبة المتبقية البالغة عشرة بالمائة، أي اثنين ونصف بالمائة لكل واحد منكم".قالت ليزا: "بول، هذا لطف كبير منكِ، لكنني لا أملك المال للاستثمار في مشروع تجاري"."وأنا أيضاً"، قالت فانيسا."ولا أنا"، قالت إيموجين. "حسنًا، الأمر يعتمد. على أي حال، كم ستكلف نسبة 2.5% من هذا العمل الجديد؟"لاحظت أن إميلي لم تذكر شيئاً عن عدم امتلاكها للمال.قال مارك: "حسنًا، إليك الأمر. لسنا بحاجة إلى أي أموال منك. سنمنحك الأسهم، ثم هناك خدعة محاسبية ماكرة تعني أنك لست مضطرًا لدفع أي مبلغ على الإطلاق. هكذا أصبح شريكًا متساويًا مع هذين الاثنين بدلًا من شريك أقلية."قالت إيموجين: "ما هي الحيلة؟ هل هي قانونية؟"قلتُ: "هذا قانوني تمامًا. وإذا كنتَ ترغب حقًا في معرفة التفاصيل، فيمكنني محاولة شرحها، لكنني لا أفهم النظرية تمامًا بنفسي. لكنه قانوني، ويعني أننا نستطيع أن نمنحك حصة من هذا العمل وحصة من الأرباح في المستقبل، ولن يكلفك ذلك شيئًا."قالت ليزا: "يبدو الأمر جيداً لدرجة يصعب تصديقها".قالت إميلي: "لا، ليس كذلك. أبي محاسب، وقد حاول ذات مرة أن يشرح لي كيف تعمل حصص الأسهم وحسابات القروض وما شابه. كان ذلك عندما كانت شركة ليدينغتون-فيليبس تُباع. سألته كيف يمكن لكل هؤلاء الأشخاص امتلاك الشركة، ولماذا كان صوت كلاريسا أهم من أصوات الجميع مجتمعة. لم يكن الكثير مما قاله منطقيًا، لكن..."كدت أسمع صوت هز كتفيها.وتابعت قائلة: "لكن يا بول، إذا قمت بتجديد المنازل بنفس مستوى منزلك، فلن تتمكن من تأجيرها للطلاب، أليس كذلك؟ سيدمرون المكان".قالت كلوي: "هذا ما قلته. ولكن طالما أننا حريصون على اختيار من نؤجر لهم..."سألتُ: "هل ستُخرّبين المكان يا إيمز؟" "هل ستفعلين ذلك يا ليزا؟"أفهم وجهة نظرك. لكن هذا لن يكون سهلاً، كما تعلم؟قال مارك: "لم يقل أحد إن الأمر سيكون كذلك. حتى إيجاد المنازل المناسبة سيكون صعباً. لكننا نستطيع أن ننجح في هذا. أنا أعلم أننا نستطيع."قلتُ: "ولا داعي لأن تفعلوا أي شيء أنتم الأربعة. ربما تعالوا معنا لنرى المنازل عندما نحاول إيجاد المنازل المناسبة، ولكن هذا كل شيء. مارك هو من يقوم بكل العمل الشاق."قالت إيموجين: "سنبذل قصارى جهدنا للمساعدة". نظرت إلى مارك وأومأت برأسها. "سنجعل هذا الأمر ينجح". نظرت حول الطاولة، وتوقفت للحظة عندما وقعت عيناها أولاً على كلوي، ثم على مارك، وأخيراً عليّ. "معاً".<h3>الفصل 28 »</h3>مرحباً جميعاً، معكم كلوي. أنا على وشك الصعود إلى الطائرة المتجهة إلى لوس أنجلوس لحضور غداء المرشحين لجوائز الأوسكار، حيث أعدكم بالتقاط الكثير من الصور مع أكبر عدد ممكن من المرشحين الآخرين لأشاركها معكم. سأحاول أيضاً تسجيل بعض الرسائل المصورة. ولكن قبل أن أذهب، أود إخباركم عن عرضٍ مفاجئ تُقدمه صديقتي العزيزة، الفنانة الموهوبة كايلا فالنتاين، في مسرح شيبردز بوش إمباير يوم السبت القادم. إنها فنانة رائعة، وإذا لم تشاهدوها من قبل، فأنصحكم بشدة بالذهاب إلى هناك مساء السبت والاستمتاع بعرضها بأنفسكم. أعدكم أنكم لن تندموا.سألتُ: "كم مرة شاهدتَ ذلك الآن؟"رفعت كارلي نظرها عن هاتفها، حيث كانت تشاهد فيديو كلوي على إنستغرام مجدداً. كان مساء يوم الجمعة، وكانت تجلس على طاولة المطبخ تنتظرني لنلتقي بألانا وبقية أعضاء فرقتها الرباعية الوترية في بروفاتهم.بعد انتهاء اجتماعنا يوم الأربعاء، بدأت إيموجين وفانيسا بالطهي، وفي الوقت نفسه، قررتُ، بصفتي محامية ناشئة، أنه من الضروري توثيق قرارنا، لذا قمتُ بصياغة مذكرة تفاهم لتوقيعها أنا وكلوي ومارك. لم تكن المذكرة ملزمة بأي شكل من الأشكال، وتركت لنا مجالًا واسعًا لتعديلها قبل توقيع اتفاقية شراكة رسمية، لكنها حددت ما اتفقنا عليه مسبقًا، ورأيتُ أنه من المهم وجود واحدة. في اليوم التالي، قمتُ بمسح النسخة الموقعة ضوئيًا وأرسلتها إلى ماري مع تعليمات لها بتأسيس شركتنا الجديدة حتى نتمكن من البدء.كانت تلك شركتين فرعيتين جديدتين كانت تُنشئهما لي.قالت كارلي: "لقد فقدتُ العدّ. لا أصدق أنها فعلت ذلك من أجلي. أرسل لي لوك رسالة نصية في وقت سابق ليخبرني أننا على وشك بيع جميع التذاكر. نشرت كلوي هذا صباح أمس، ووفقًا للوك، ارتفعت المكالمات إلى شباك التذاكر وزيارات الموقع الإلكتروني بشكل كبير خلال الساعات القليلة التالية. لقد باعت جميع تذاكر العرض تقريبًا من أجلي.""معجبو كلوي أوفياء لدرجة لا تُصدق، لكن كل ما فعلته هو إخبارهم عن الحفل." انحنيتُ لأُقبّلها على شفتيها. "نفدت تذاكر الحفل لأن الناس أرادوا الحضور لرؤيتك . لقد تصدّرتِ القوائم لثلاثة أسابيع، ويبدو أنكِ ستظلين في المركز الأول يوم الأحد لتُكملي أربعة أسابيع. أنتِ تعلمين أن هذا رائع، أليس كذلك؟ أعتقد أن أطول مدة بقيت فيها أغنية في المركز الأول العام الماضي كانت خمسة أسابيع أو نحو ذلك. كلا ألبوميكِ يصعدان في قوائم الأغاني، وفيديو الحفل الذي صوّره إريك خصيصًا لكِ من قِبل المعجبين حصد أكثر من مليون مشاهدة.""أعلم، ولكن...""لكن لا شيء. لو قالت كلوي: "صديقي، بول روبرتسون سيقدم عرضًا"، لكان الناس قد قالوا بحق: "من؟" ولما هرعوا لشراء التذاكر."نظرت إليّ، وعيناها الزرقاوان الكبيرتان متسعتان. "أظن ذلك.""الناس قادمون لرؤيتك أنت، وليس كلوي. هيا، هل أنت مستعد للذهاب؟"أومأت برأسها، وأغلقت هاتفها، ثم نهضت. "حسنًا، هيا بنا."لقد مر ما يقرب من أسبوعين منذ العاصفة الثلجية التي حدثت في الليلة التي ذهبت فيها أنا وكارلي لتناول العشاء في منزل ويل، ومنذ ذلك الحين، ارتفعت درجات الحرارة ببضع درجات، لذلك على الرغم من أن الجو كان لا يزال بارداً جداً، إلا أنه لم يكن هناك المزيد من الثلج.بل هطل المطر.كثيراً.في الواقع، بدا الأمر وكأن المطر يهطل بلا توقف منذ أكثر من أسبوع.كان المطر لا يزال يهطل هذا المساء. راودتني فكرة استخدام السيارة، لكن موقف السيارات في الحرم الجامعي كان يبعد خمس دقائق سيراً على الأقدام عن مركز الفنون، لذا كنا سنتبلل في كلتا الحالتين. في النهاية، اتخذت كارلي القرار نيابةً عني، ووقفت عند باب الراكب تنتظرني لأفتحه.وهو ما فعلته على الفور بالطبع لأنها بدأت تبدو رثة المظهر.لم نصل إلى المركز الفني بشكل أسرع مما لو كنا قد مشينا، لكنني أعتقد أننا ربما وصلنا إلى هناك أكثر جفافاً قليلاً.كانت ألاناه تعلم بقدومنا وأرسلت لي رسالة نصية تحتوي على رمز الدخول إلى المبنى من خلال "باب المسرح" في الطابق السفلي على طول الطريق الرئيسي عبر الحرم الجامعي، لذلك لم نضيع أي وقت في الدخول هرباً من المطر.انفتح الباب على ممر قصير وفي نهايته مساحة مفتوحة كبيرة - ربما حوالي ثلث حجم المبنى بأكمله.قالت كارلي: "لا بد أن هذا هو المكان الذي تتدرب فيه الأوركسترا. أنا متأكدة من أنه يمكنك وضع أوركسترا كاملة هنا."كان هناك أبواب متعددة في كل جدار من جدران الغرفة الأربعة - ستة أبواب على طول جدار واحد، وخمسة أبواب على طول جدار آخر، وأربعة أبواب على طول الجدار الثالث، وبابان على الجدار الأخير.قلت: "أتساءل في أي غرفة هي".أجابت كارلي: "حسنًا، هناك أربعة منهم فقط، لذا ستكون إحدى الغرف الأصغر حجمًا".بينما كنا واقفين نتساءل عما يجب فعله، انفتح أحد الأبواب الستة في الجدار على يميننا، وخرجت شابة ذات ملامح مميزة تشبه ملامح سكان الشرق الأقصى. لم تُعرنا أي اهتمام وهي تمر بنا نحو أقصى يسار الغرفة. في البداية. لكنها توقفت فجأة، ونظرت إلينا، ثم أشرق وجهها بابتسامة عريضة وكأنها تعرفنا.قالت بلكنة يوركشايرية مميزة وواضحة: "يا إلهي! لا أصدق! أنتِ كايلا فالنتاين، أليس كذلك؟ قالت لانا إنكِ ستأتين لرؤيتها، لكنني ظننت أنها تمزح. يا إلهي، هذا لا يُصدق!"ابتسمت كارلي وأومأت برأسها. "أجل، أنا هي. تشرفت بلقائك، همم...؟""ليا. أنا ليا. هل يُمكنني التقاط صورة سيلفي معك؟ أريد إرسالها إلى أصدقائي القدامى في الوطن. لن يُصدقوني أبدًا أنني التقيت بك بدونها. كما يقولون، الصور خير دليل."ابتسمت كارلي مرة أخرى. "بالتأكيد.""ممتاز." أخرجت هاتفها من جيبها، وفتحته، ومدّته إليّ. "هل تمانع؟"ابتسمت وأخذت الهاتف منها والتقطت صورتين بينما كانت الفتاتان تتخذان وضعية التصوير.قالت ليا وهي تأخذ الهاتف مني: "شكرًا". ثم نظرت إلى الصور التي التقطتها وقالت: "لانا ستكون في الغرفة رقم ستة. دائمًا ما يكونون في الغرفة رقم ستة". وأشارت إلى باب يبعد ثلاثة أبواب عن الباب الذي خرجت منه. "هناك". ثم نظرت إلينا مجددًا بابتسامة عريضة وقالت: "شكرًا! هذا رائع جدًا. سيشعر الجميع في الوطن بالغيرة الشديدة".نظرت إلى كارلي وقلت: "الغرفة رقم ستة. هيا بنا."ابتسمت، واتجهنا نحو المكان الذي أشارت إليه ليا. كانت جميع الغرف مرقمة، وكل غرفة تحمل لافتة منزلقة صغيرة. كانت اللافتة خضراء في النصف الأيسر، مكتوب عليها كلمة "شاغر"، وحمراء في النصف الأيمن، مكتوب عليها كلمة "مشغول".سألتُ وأنا أسير نحو الغرفة رقم ستة، وهي الأخيرة على هذا الجدار: "ألا يزعجك ذلك؟"ابتسمت كارلي وقالت: "ليس حقاً. إنه جزء من العمل، كما تعلمين؟"أومأت برأسي. "أتذكر أن كلوي قالت شيئًا مشابهًا ذات مرة.""يحدث هذا طوال الوقت في بلدي، لكنني أعتقد أن هذه قد تكون المرة الأولى منذ أن كنت في إنجلترا."عندما وصلنا إلى الغرفة رقم ستة، نظرتُ من نافذة الباب، وكنتُ على وشك الطرق عندما رفعت ألاناه رأسها ورأتني. ابتسمت وأشارت لنا بالدخول. بدا وكأننا لحقنا بهم في الوقت المناسب تمامًا، وكانوا منشغلين بأمور أخرى.دخلتُ أولاً، ونظر رفاق ألاناه نحو الباب عندما فُتح. تبعتني كارلي إلى الداخل، واتسعت عيون ثلاثة أشخاص، واندهش ثلاثة آخرون.نظرت إحدى الفتيات اللواتي كن يعزفن على الكمان إلى ألاناه وقالت: "ألم تكوني تمزحين؟ أليس كذلك؟"ابتسمت ألاناه وقالت: "أخبرتك، أنا لا أمزح أبداً بشأن الموسيقى. لو كنتَ في الاتحاد عندما أحيت كايلا حفلها الموسيقي بعد الامتحانات، لكنتَ رأيتني على المسرح معها."قال عازف الفيولا: "فاتتني الأغنية الأولى، بل فاتني أول أغنيتين". ورداً على نظرات الفتيات، أضاف: "تناولتُ كباباً فاسداً على العشاء تلك الليلة، ولم أكن في مزاج جيد".ضحكت الفتيات الثلاث بصوت عالٍ ومن أعماق قلوبهن.بعد أن خفتت الضحكات، قالت لانا: "كايلا، أنتِ تعرفينها بالفعل... حسناً، أنتِ تعرفين من هي. لكن يا رفاق، هذا صديقي، بول؟"قالت إحدى الفتيات: "بول؟ بول لاعب كرة الريشة؟"أومأت ألاناه برأسها."أوه، صحيح. الآن فهمت لماذا تستمر في الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية لتقوية ركبتك."ضحك عازفو الكمان، ومدّت ألاناه قوسها ونقرت على ركبة أقربهم. ثم نظرت نحوي أنا وكارلي وقالت: "يا رفاق، هذه مايا، وآري، وفين". وأشارت إلى كل واحد منهم بدوره بقوسها، من الأبعد إلى فين الجالس بجانبها.رفعت يدي وقلت: "مرحباً".ابتسمت كارلي بحرارة وقالت: "مرحباً جميعاً. تشرفت بلقائكم".قالت لانا: "إذن، أردتِ أن تسألينا شيئاً؟""أجل، فعلتُ." نظرت إليّ، ولوّحتُ بيدي للمجموعة لأشير إليها بالاستمرار. "إذن، أنتم تعلمون أنني طلبتُ من ألاناه هنا أن تعزف على التشيلو في إحدى النسخ الجديدة من أغنيتي، أليس كذلك؟"قالت مايا: "إذن هذا أنتِ حقاً؟ يبدو الأمر رائعاً. عزف التشيلو يضيف عمقاً حقيقياً للأغنية."قالت كارلي: "أعرف ذلك، أليس كذلك؟ وهل سمعتم أن الأغنية رُشّحت لبعض الجوائز؟"قال فين وهو يومئ برأسه: "جائزة بافتا وجائزة أوسكار. وستفوز بكلتيهما لأن الأغاني الأخرى المرشحة ليست جيدة على الإطلاق".قالت كارلي: "حسنًا، سنرى. لا أستبق الأحداث. لكن إليكِ الأمر، أليس كذلك؟ منظمو الجوائز البريطانية - ما اسمهم جميعًا برأيكِ؟"قال فين: "جوائز بافتا". لم يرفع عينيه عن كارلي منذ أن دخلت الغرفة.جوائز بافتا. صحيح. حسناً، يرغب منظمو الحفل في تقديم جميع الأغاني الخمس المرشحة في تلك الليلة، وقد صرحوا برغبتهم في تقديم أداء "فريد" لكل أغنية. شيء لم يُقدم من قبل مع كل أغنية."لذا، الأمر أشبه بأنني لا أستطيع تقديم النسخة مع الأوركسترا الكاملة. ولا أستطيع تقديم النسخة الصوتية مع جيتاري فقط، وهو ما أفضّله، ولا أستطيع تقديم النسخة مع روني وروكسي والشباب."وأضافت لانا: "كابوس بلاكفرايرز. لقد قابلتهم. إنهم رائعون.""إذن، ما اقترحه هاري وإيلي - وهما من كتبا الأغنية ويساعدانني في ألبومي الجديد - هو تقديم نسخة هجينة من نسختي الصوتية، ولكن باستخدام فرقة موسيقية صغيرة، مثل الرباعي الوتري، بدلاً من غيتاري. حسنًا، لقد شاهدت حفلتكم قبل أسابيع قليلة، وانبهرت بمدى براعتكم، لذا فكرت أنه سيكون من الرائع أن يكون معي على المسرح أربعة أشخاص في نفس عمري تقريبًا، بدلاً من أربعة أشخاص أكبر سنًا.""إذن ... ما رأيك؟ أعني، سيتعين علينا التدرب بشكل مكثف من الآن وحتى ذلك الحين، ولدي عرض محجوز في الليلة التي تسبق الحفل في لندن، لذلك يمكننا، مثلاً، إجراء بروفة عامة للحفل في العرض، ولكن ... يمكننا أن نجعل الأمر ينجح، أليس كذلك؟"وأضفتُ: "وبالطبع، ستتقاضون جميعًا أجوركم. لا أعرف الأجور، لكنكم ستتقاضون أجرًا عن العرض. كلاكما."نظر الموسيقيون الشباب الأربعة إلى بعضهم البعض، والصدمة بادية على وجوههم.وفي النهاية قالت لانا: "كايلا، هذا ... أعني ... واو، إنها فرصة مذهلة.""إذن، ستفعل ذلك؟ أرجوك قل إنك ستفعل ذلك."قالت مايا: "نحتاج إلى رؤية الترتيب أولاً". كانت تجلس في أقصى يسار المجموعة، وهو ما عرفته من "بحثي" قبل حفلهم، مما يعني أنها قائدة المجموعة.قالت ألاناه: "موافق. متى يمكننا رؤيته؟""أخبرني هاري أنها جاهزة بالفعل. إذا لم تكن مشغولاً للغاية، يمكننا الذهاب إلى الاستوديو هذا المساء، ويمكنك رؤية التوزيع الموسيقي وعزفه مرة واحدة. أعني، أعلم أنه مساء الجمعة، وربما ترغبون جميعًا في الخروج..."قالت ألاناه: "أنا موافقة". وأومأ الثلاثة الآخرون برؤوسهم.قالت مايا: "أنا سعيدة بتفويت سهرة من أجل فرصة كهذه"."وأنا أيضاً"، قال آري.قلت: "يمكنني وضع ثلاثة في سيارتي إذا اضطررت إلى إدخال آلة التشيلو الخاصة بألانا".قال فين: "بإمكاني أن أتولى أمرنا نحن الباقين".قالت كارلي: "إذن، سنذهب؟"قالت لانا: "يبدو كذلك"."ممتاز. سأتصل بهاري وأطلب منه أن يقابلنا هناك."<hr />سأل هاري: "إذن، وصلك اقتراحي؟" كنا نقف بجانب بعضنا في غرفة التحكم. كانت كارلي وإيلي وفرقة الرباعية الوترية في غرفة التسجيل يراجعون التوزيع الموسيقي ويفعلون ما يفعله الموسيقيون عادةً. لا أعرف إن كانوا يخططون لتسجيل الأغنية أم لا، لكن بدا لي منطقيًا لو فعلوا. بإمكانهم إصدارها بعد الحفل لزيادة المبيعات. ويمكن إضافتها إلى ألبوم كارلي كأغنية إضافية، ما يعني في النهاية أنني سأدفع ثمنها.ودفع أجور أعضاء الفرقة الرباعية الأربعة.تساءلتُ للحظات عما إذا كان عليّ تسجيل بعض اللقطات "خلف الكواليس" لحسابات كارلي على مواقع التواصل الاجتماعي. إذا كنت سأدفع مقابل ذلك، فمن مصلحتي الترويج له.نظرت إلى هاري وقلت: "نعم، أرسلت لي ماري نسخة. وهناك نسخة مع محامي الإعلام الجديد الخاص بي أيضًا. إنهم يراجعونها.""هل أخذت بنصيحتي إذن؟ لقد وجدت لنفسك بعض الخبراء في هذا المجال."كانت نصيحة جيدة. وكانت سارة جهة اتصال مفيدة. أفترض أنها ستتولى تمثيلك في هذه الصفقة، لكنها عرّفتني على اثنين من المحامين الشباب في مكتبها. انسجمنا جيداً عندما التقيت بهما. أعتقد أن الأمور ستسير على ما يرام."هذا خبر سار. نعم، ستمثل سارة دوري."نظرت إليه من الجانب وابتسمت. "أتطلع إلى المفاوضات."ابتسم في المقابل. "للفائز الغنائم. مع ذلك، نأمل أن نخرج فائزين معاً.""سأشرب نخب ذلك."شاهدنا الأشخاص على الجانب الآخر من النافذة الزجاجية وهم يستعدون ويراجعون الموسيقى. تحدثت إيلي مع كل واحد منهم بدوره بينما كانوا يطرحون عليها الأسئلة. لم تكن مكبرات الصوت في غرفة التحكم تعمل، لذا لم نتمكن من سماع ما يقولونه. لست متأكدة من مدى فائدة كارلي في هذه العملية، لكنها أصرت على التواجد في غرفة التسجيل المباشر.سألتُ بأكبر قدرٍ من العفوية: "من هم مستثمروكم الآخرون؟" نظر إليّ هاري لكنه لم يُجب. "أنت وإيلي تملكان 45% من الشركة لكلٍ منكما، صحيح؟ وهناك مستثمران آخران، لكنهما مُدرجان كصناديق استثمارية في الأوراق الرسمية، وليسا شخصين. 5% لكلٍ منهما."تغيرت ملامح هاري. وتصلبت."أنت تعرف بوبي جونز، أليس كذلك؟"أومأت برأسي. "إنه مدير في شركتي القابضة.""أحد الصناديق ملكه. ويست إنفست.""وماذا عن الآخر؟"صدقني يا بني، من الأفضل لك ألا تعرف، ومن الأفضل لك ألا تطرح أسئلة."لماذا؟"هذا أحد الأسئلة التي من الأفضل ألا تطرحها. صدقني. فقط اعلم أنهم لا يتدخلون. لكنهم أيضاً أشخاص لا تريدهم أن يتدخلوا. لن يحدث ذلك إلا إذا أغضبتهم، وهم ليسوا أشخاصاً تريد إغضابهم.حدقت به.صدقني، ما لا تعرفه، وما لا تسأل عنه، لن يوقعك في مشكلة."وإذا كنت أعرف—""من الأفضل ألا تعرف. دع الأمر عند هذا الحد."في تلك اللحظة، لوّحت إيلي لنا من خلال النافذة ثم أشارت إلى الأسفل. تقدّم هاري إلى لوحة التحكم وشغّل مكبرات الصوت."ستقوم الفرقة الرباعية بعزف المقطوعة كاملةً مرة واحدة. أو على الأقل ستحاول ذلك. يقولون إنها تبدو بسيطة إلى حد ما، وهي كذلك بالفعل، لذا ينبغي أن يكونوا قادرين على عزفها كاملةً حتى لو لم يتقنوها من المرة الأولى."قال هاري: "يبدو الأمر جيداً. لنرى كيف ستسير الأمور.""إذا اقتربوا من تحقيق ذلك، فإن كايلا تريد أن تؤدي الغناء معهم لترى كيف سيسير الأمر."قال هاري: "مفهوم".قالت إيلي: "سنبقى هنا"."حسنًا، عندما تكون جاهزًا." ضغط هاري على زرين في لوحة التحكم، ثم نظر إليّ. "من الأفضل تسجيله. حتى لو لم يكن هناك سبب آخر سوى أنهم سيتمكنون من الاستماع إليه لاحقًا."حتى لو كانت مقطوعة موسيقية فقط، بدون غناء كارلي المؤثر، فقد كان التوزيع الموسيقي جميلاً حقاً، مليئاً بالرقة والجمال والتباين. عزفوها كاملةً دون توقف، رغم أنني لاحظت وجود بعض الأخطاء.ومن المثير للاهتمام، بالنسبة لي على الأقل، أن لانا لم تكن هي من ارتكبت الأخطاء.قال هاري في الميكروفون بعد انتهائهم: "ما رأيك؟"قالت كارلي: "إنه جميل".قالت مايا: "أوافقك الرأي. إنها جميلة. جميلة جداً، ولن أمانع في عزفها في حفلنا الموسيقي القادم."أومأ آري وفين بالموافقة، لكن لانا قالت: "أعتقد أن هناك شيئًا ناقصًا". ثم التفتت إلى كارلي، التي كانت تقف خلفهما مع إيلي. "ولا أقصد غناءكِ. أعتقد فقط..." هزت رأسها. "أعتقد فقط أن هناك شيئًا ناقصًا، لكنني لا أستطيع تحديده."انحنى هاري إلى الأمام ليتحدث في الميكروفون مرة أخرى. "انتظروا لحظة، لدي فكرة. أعطوني خمس دقائق. عودوا جميعاً إلى هنا؛ سيكون ذلك أفضل من أن تضعوا سماعات الرأس."جلس على طاولة التحكم، وسحب لوحة المفاتيح والماوس اللاسلكيين نحوه، وبدأ في استخدام البرنامج على الحاسوب المدمج في الطاولة. وكما وعد، كان جاهزًا في غضون خمس دقائق. وبحلول ذلك الوقت، كان الجميع قد عادوا إلى غرفة التحكم.قال: "حسنًا، من الواضح أن هذه نسخة أولية. لقد سجلت أداءك للتو، لكنني أعتقد أن حتى ميوز هنا يمكنها أن تلاحظ أنه لم يكن مثاليًا.""ملهمة؟" قالت مايا.قالت لانا: "قصة طويلة"."بالطبع لديّ جميع الأغاني التي سجلناها سابقاً على الكمبيوتر، بما في ذلك أغاني فرقة نايتمير. إذن... ما رأيك في هذا؟"قام بتشغيل المقطع الذي قام بمزجه بسرعة كبيرة. كانت آلات الرباعية الوترية لا تزال هي الآلات الأكثر بروزًا تحت صوت كارلي، الذي قام بمزجه - استخدم الصوت من أدائها الصوتي - ولكن تحت ذلك، أضاف طبقات من غيتار روني الباس، وطبول بونز، وغيتار روكسي الكهربائي.قال: "لو عزفنا هكذا مباشرةً، لكان علينا توخي الحذر الشديد بشأن مستويات الصوت. لا نريد أن تطغى الآلات الكهربائية على الآلات الوترية. وأعتقد أنه بإمكاننا تقليص دور روكسي إلى النصف أو أكثر. نريد أن يضفي رنين الجيتار قوةً على الأداء، وكلما قلّ هذا الرنين، زادت قوته في كل مرة يُعزف فيها. في الحقيقة، أودّ أن أجعلها تعزف على جيتار تيلي كاستر، لكن من المستبعد أن تُفلت من بين يديها جيتار إيبانيز."همست كارلي في أذني: "أنواع مختلفة من القيثارات".نظرت إليها، وأومأت برأسي وقلت: "أجل، فهمت ذلك".ابتسمت لي بدورها.قال هاري: "إذن، ما رأيك؟"أومأت إيلي برأسها وقالت: "أعتقد أنكم على صواب. على الأقل، متى رأيتم مغنية تؤدي مع فرقة رباعية وترية، وجيتارين، وطبول؟ قالوا إنهم يريدون شيئًا "فريدًا"؛ حسنًا، هذا فريدٌ حقًا. لكنكم محقون؛ علينا تقليص دور روكسي كثيرًا. وتخفيف صوت روني أيضًا، ولكن ليس بنفس القدر." ثم التفتت إلينا وقالت: "دعوني أنا وهاري نعمل على ذلك، حسنًا؟ سنحدد مقدار استخدام الجيتارات - يمكننا قص المقاطع الصوتية الموجودة لدينا، ودمجها تدريجيًا، وكل شيء، هنا في البرنامج. ثم قد نطلب منكم الأربعة تسجيل أجزائكم الفردية، ثم التسجيل ككل. هذا سيساعدنا في عملية المزج. هل يمكنكم فعل ذلك غدًا؟ يوم الأحد؟" نظرت إلى كارلي وقالت: "لسنا بحاجة إليكِ هنا من أجل هذا، لذا يمكنكِ الذهاب إلى لندن من أجل عرضكِ."قال فين: "هذا صحيح. ستعزفون في مسرح إمباير في شيبردز بوش - رأيت كلوي تتحدث عن ذلك على حسابها في إنستغرام قبل أن تسافر إلى أمريكا. حاولت الحصول على تذاكر، لكنها كانت قد نفدت بحلول الوقت الذي تمكنت فيه من المحاولة."ابتسمت كارلي له. "ما رأيك بتذاكر دخول الكواليس؟" نظرت حول المجموعة. "جميعكم. يمكنكم مقابلة الفرقة أيضًا - فرقة بلاكفرايرز نايتمير ستشاركني في الحفل مرة أخرى."اتسعت عيون ثلاثة أشخاص. قالت مايا: "حقا، سيكون ذلك رائعاً".لم تبدُ لانا مصدومة مثل الآخرين.قلت: "لانا؟"قالت كارلي: "أوه، لانا قادمة بالفعل. إنها تعزف على آلة التشيلو الخاصة بها أغنية "عمل المرأة" من أجلي مرة أخرى."ابتسمت لانا لي وهزت كتفيها.قالت إيلي: "إذن، أعتقد أن التسجيل سيكون يوم الأحد". ثم نظرت إلى هاري وقالت: "إذا كان الجميع سيحضرون هذا العرض، فأعتقد أنه يجب علينا أن نفعل ذلك أيضاً".لوّح هاري بيده باستخفاف. "اذهب أنت. سأعمل على إعداد نسخة أنظف من الأغنية."<h3>الفصل 29 »</h3>لست متأكدًا مما إذا كنت أفضل الاستيقاظ وأنا محتضن من الخلف كارلي، ذراع تحتها والأخرى ملتفة فوقها، مما سمح لي باحتضانها بقوة، أو الاستلقاء على ظهري وهي ملتصقة بجانبي، ورأسها مستريح على كتفي وذراع وساق ملتفتان فوقي.أظن أنه من بين كل الصباحات التي استيقظنا فيها معًا، كنا في أغلب الأحيان نستيقظ متلاصقين. لكن في صباح يوم السبت الذي سبق حفلها في شيبردز بوش، لم أستيقظ فقط على ظهري، بل كانت مستلقية فوقي تقريبًا، وما زالت نائمة بهدوء.أطفأتُ المنبه قبل أن نخلد إلى النوم الليلة الماضية، لكن ساعتي البيولوجية كانت تعمل بمنبهها الخاص. وبينما فتحتُ عينيّ ببطء وشعرتُ بوعيٍ يتسلل إليّ، نظرتُ إلى يساري نحو ساعة السرير. كانت تشير إلى السابعة وثلاث وعشرين دقيقة.نظرتُ من يساري إلى يميني، حيث بدا وجه كارلي الجميل هادئًا تمامًا وهي نائمة، غافلةً عن استيقاظي. ابتسمتُ وضممتها إليّ برفق، محاولًا ألا أوقظها. سواءً أدركت ذلك أم لا، فقد دفنت نفسها بين ذراعيّ، متشبثةً بي أكثر، بل وانزاحت قليلًا إلى اليسار لتصبح فوقي تمامًا - تكاد تعتليني. تسبب ذلك في احتكاك قضيبِي المنتصب بأنوثتها، مما دفعها بدورها، سواءً أدركت ذلك أم لا، إلى تحريك وركيها، مما جعل رأس قضيبِي يلامسها مرة أخرى.ومرة أخرى.ومرة أخرى.كانت تتحرك بوعي تام الآن - تدير وركيها ببطء وتغطي قضيبى بالرحيق الحلو الذي بدأ يتسرب منها.قالت: "هممم، صباح الخير. هل أخبرتك من قبل كم أحب الاستيقاظ معك؟""ليس اليوم.""حسنًا، أنا أفعل.""أستطيع أن أقول ذلك." توقفتُ للحظة. "أنا شخصياً أحب ذلك نوعاً ما."توقفت عن تحريك وركيها ودفعت للخلف، لكن بدلاً من أن ينزلق قضيبِي داخلها - وهو ما أنا متأكد من أنه كان هدفها - تسبب ذلك فقط في احتكاك رأس قضيبِي المنتفخ ببظرها. شهقت وتأوهت، نصفها إحباط ونصفها لذة.ثم مدت يدها بيننا، وأمسكت قضيبى بزاوية مختلفة قليلاً، ودفعت للخلف مرة أخرى - بما يكفي فقط لكي يباعد طرفه بين شفرتيها وينزلق للداخل.قالت: "يا إلهي، أنا أحب ذلك. أحب الشعور الذي ينتابني. ليس لديك أدنى فكرة عما هو عليه."قلت: "لدي فكرة جيدة".هزت رأسها نافيةً. "لا. لا، أنت لا تعرف. لا يمكنك. لا يمكن لأي رجل أن يعرف حقاً ما تشعر به الفتاة.""اشرح لي ذلك إذن."دفعت للخلف ببطء قليلاً - ربما نصف بوصة - ثم سحبت للأمام مرة أخرى بنفس البطء حتى كادت الحافة أن تخرج منها، ولكن ليس تمامًا.قالت بهدوء: "الأمر ليس جسديًا فحسب". أغمضت عينيها، مستمتعةً بتلك الأحاسيس الجسدية. "إنه..." أخذت نفسًا عميقًا، ثم دفعت للخلف ببطء مرة أخرى، أبعد هذه المرة، ثم سحبت نفسها للخارج تقريبًا. ثم دفعت للخلف مرة أخرى - إلى أقصى حد ممكن، حتى أصبحتُ مغروسًا تمامًا في فرجها السماوي الحلو.فتحت عينيها وحدقت مباشرة في عيني."أنتَ بداخلي يا بول. داخل جسدي. هناك جزء من شخص آخر بداخلي . داخل أكثر أجزائي خصوصيةً وحميميةً وقدسيةً . لن تستطيع أبدًا أن تعرف كيف يكون هذا الشعور. وليس الأمر مجرد شعور بالامتلاء الشديد - أشعر بكَ كله، بجسدكَ، نعم، ولكن بروحكَ أيضًا. وبحبكَ. أشعر بحبكَ في أعماقي." ضغطت على عضلاتها الداخلية، وقبضت على عضوي الذكري بقوة أكبر. "وأشعر بروحكَ وهي تتواصل معي." وضعت يدها على خدي وابتسمت.بل إن الأمر يتجاوز ذلك. أعلم أنني في وضعٍ أفضل الآن، لكنني في الوقت نفسه ضعيفٌ أمامك تماماً، تحت سيطرتك تماماً. لو أردتَ قلب الطاولة عليّ وتثبيتي، لما استطعتُ منعك. أنا في المقدمة، لكنك أنت من يتحكم."حتى قبل أسبوعين، عندما أجلسْتُكِ على السرير وقلتُ لكِ ألا تتحركي، لم أكن أنا من يتحكم في الأمر تلك الليلة. أنتِ من كنتِ تتحكمين. لو أردتِ التحرك، لما استطعتُ منعكِ. لكنني وثقتُ بكِ، ولم تتحركي. لقد وثقتِ بي."تنهدت.أنا تحت رحمتك يا بول. أنت أكبر مني بكثير. أقوى مني بكثير . عندما نكون على هذه الحال، يمكنك أن تفعل بي ما تشاء. أي شيء . وسأكون عاجزًا تمامًا عن منعك. عن إيقافك .لكنني أعلم أنك لن تفعل. أثق بك تمامًا. لهذا السبب سمحت لك بالدخول. لم أكن لأفعل ذلك، ولم أكن لأستطيع فعله، لو لم أثق بك. الأمر كله يتعلق بالثقة يا بول. الثقة والحب. أنا أحبك وأثق بك.أثق بك أنك لن تؤذيني، لا جسديًا ولا عاطفيًا. أنا أسلم نفسي إليك في كل مرة نفعل فيها هذا. أضع نفسي بين يديك. أثق بك ثقة تامة."ولا يمكنك أبدًا أن تعرف كيف يكون هذا الشعور. أنا أثق بك. أنا ضعيف أمامك - ضعيف لأجلك . لكن هذا ليس ضعفًا. إنه قوة - قوتي. أنا أختار أن أهب نفسي لك. أختار أن أثق بك. أختار أن أجعل نفسي ضعيفًا.""لأنني أحبك. أثق بك لأنني أحبك."وضعت رأسها على صدري، ونظرت إلى اليسار، نحو النافذة، فاحتضنتها بقوة أكبر.قلت: "لن أؤذيك أبداً. أبداً."تنهدت لكنها لم تنطق بكلمة. أعتقد أنني كنت أعرف ما يدور في ذهنها. كنت أفكر في الأمر أيضاً. تلك اللحظة الحتمية عندما ينتهي ألبومها وتضطر للمغادرة.لم أكن أريد أن أؤذيها. لكنني كنت أعلم أننا نتجه نحو نقطة نؤذي فيها بعضنا البعض.قالت بصوتٍ بالكاد يُسمع: "أستطيع سماع دقات قلبك. أشعر بها أيضًا. أسمعها في صدرك وأشعر بها في داخلي. أشعر بها . كأننا متصلان. أشعر بدقات قلبي تُطابق دقات قلبك. تتزامن. كأننا شخص واحد. ولو للحظةٍ واحدة، الآن." ثم صمتت قليلًا. "أريد أن أشعر هكذا إلى الأبد."توقفت مرة أخرى."مع أنني أعلم أنني لا أستطيع."<hr />"هل أنت متأكد أنك لا تمانع ذهابي إلى لندن مبكراً؟"ابتسمت لصديقتي وقلت: "لا، لا أمانع على الإطلاق. إذا كنتِ بحاجة إلى الحضور مبكراً، فعليكِ الحضور مبكراً".كنا في المطبخ، وكلينا مستعدان للخروج بعد الاستحمام معاً، وارتداء الملابس، وتناول فطور بسيط."الأمر ببساطة أنني وإيلي نرغب في تخصيص بعض الوقت للجلوس مع روكسي والشباب لمناقشة بعض الأمور، ليس فقط لحفل الليلة، بل للألبوم بأكمله." ثم توقفت قليلاً. "بول، لدينا بعض الأفكار الرائعة لحفل الليلة. سيكون عرضًا مذهلاً.""ما نوع الأفكار؟""عليك الانتظار والترقب. أنا متوترة للغاية بشأنها، فلم يسبق لي أن جربت شيئاً كهذا من قبل. أتمنى فقط أن تنجح.""لا أطيق الانتظار. أعلم أنك ستكون رائعاً. أنت دائماً كذلك.""أوه، شكرًا لكِ." انحنت لتقبلني على خدي. " ألا تمانع حقًا القيادة إلى هناك؟ لقد أخبرتني أنك لا تستمتع بالقيادة في لندن، ولهذا السبب استقلنا القطار في المرة الماضية.""حسنًا، ليس لدي خيار حقًا إذا كنت سأصطحب لانا وآلة التشيلو الخاصة بها. من المؤكد أنها لا تستطيع أخذ تلك الآلة في القطار. إنها كبيرة جدًا.""أجل، شكراً لك على ذلك." ثم توقفت قليلاً. "لكن سيكون هناك مقعد لي في سيارتك في طريق العودة، أليس كذلك؟"قبلتها على خدها. "دائماً"."ما زلت لا أصدق أنك اشتريت تذاكر لجميع أصدقائك.""أردت فقط التأكد من وجود أكبر عدد ممكن من الوجوه الودودة بين الجمهور."اشتريت خمسين تذكرة لحضور العرض ووزعتها على الأصدقاء وأصدقاء الأصدقاء. لم تكن جميعها تذاكر دخول إلى الكواليس، لكن الكثير منها كان كذلك.رنّ جرس الباب فذهبت لأفتحه. كانت إيلي هي من جاءت لاصطحاب كارلي. كانتا ستستقلان القطار، ولهذا السبب أرادت كارلي أن تعود معي - كانت إيلي ستلتقي ببعض صديقاتها القديمات ثم ستقضي الليلة في فندق لتمضي يوم الأحد معهن أيضاً.قبلت كارلي مودعًا ولوّحت لهما، ثم ركبت سيارتي لأذهب وأصطحب لانا إلى المدينة لنشتري دعامة الركبة. ما زلت غير مقتنع تمامًا بأن المشاركة في بطولة أخرى فكرة جيدة، خشية أن تُصاب ركبتها مجددًا...لكن إذا كانت مصرة على أننا سنفعل ذلك، فسأحرص كل الحرص على أن أفعل كل ما بوسعي لحمايتها.أوقفت سيارتي في موقف السيارات متعدد الطوابق المجاور لمركز التسوق المغلق في شارع هاي ستريت، وركبنا المصعد الزجاجي إلى الطابق الأرضي. أنا أعشق المصاعد الزجاجية؛ فهي تمنحك إحساسًا حقيقيًا بالاتساع.سألتُ وأنا أغادر مركز التسوق وأتجه إلى شارع هاي ستريت، وهو شارع التسوق الرئيسي في ويستماوث: "إذن، أين هذا المتجر؟ ما اسمه؟""متجر ويلكنز للرياضة. إنه في شارع جانبي في ذلك الاتجاه." وأشارت إلى يسارنا. "حوالي خمس دقائق سيراً على الأقدام."كان من السهل العثور على المتجر، لكنه لم يكن مزدحماً. في الواقع، كنا الزبائن الوحيدين عندما دخلنا.توجهنا إلى الرجل الذي يقف خلف المنضدة، وهو رجل في أواخر الثلاثينيات من عمره على ما أعتقد، ذو أكتاف عريضة وأنف بدا وكأنه قد كُسر عدة مرات.وأقسم أنني تعرفت عليه من مكان ما."مرحباً، أنا ألاناه، اتصلت بك أمس لأستفسر عن دعامات الركبة."قال الرجل: "بالتأكيد، هناك عدة شركات مصنعة، وكلتاهما تُنتجان دعامات بمستويات دعم مختلفة". ثم فتح درجًا في المنضدة وأخرج بعض العبوات. "لقد أحضرتها كلها هنا لتلقي نظرة عليها. لكن للأسف، ليس هناك خيارات كثيرة من الألوان".قالت لانا: "أوه، أنا لست قلقة بشأن اللون. أريد فقط شيئًا يمنحني أكبر قدر ممكن من حرية الحركة مع توفير أقصى قدر من الدعم والحماية.""ما هي الإصابة الأصلية، إن سمحت لي بالسؤال؟""تمزق الرباط الصليبي الأمامي".تأوه الرجل. "آه. لقد فعلت ذلك بنفسي قبل حوالي خمس سنوات. أنهيت مسيرتي المهنية. لو كان ذلك قبل خمس أو عشر سنوات، لكنت أجريت العملية الجراحية واستمررت في اللعب، ولكن بحلول ذلك الوقت لم يكن هناك جدوى، فقد كانت مسيرتي المهنية تقترب من نهايتها بالفعل."قلتُ فجأةً، وقد أدركتُ من هو: "جيمي ويلكينز!". كان ذكره للإصابة هو ما مكّنني من الربط بين الأمور. "أنت جيمي ويلكينز. كنتَ ضمن تشكيلة المنتخب الإنجليزي الذي فاز بكأس العالم للرجبي."أومأ برأسه. "قبل عشر سنوات، الآن. هل تصدق ذلك؟""أعرف! لقد فتحوا الصالة الرياضية بالمدرسة من أجل المباراة وبثوها على شاشة عملاقة. شعرت وكأن المدينة بأكملها كانت هناك."أومأ برأسه. "لقد كان يومًا مميزًا. ربما كنا في الجانب الآخر من العالم، لكننا شعرنا بدعم البلد بأكمله لنا. وعندما سجل جوني تلك الركلة الحاسمة في الدقيقة الأخيرة..." ابتسم وهز رأسه. "لحظة مميزة."ابتسمتُ وقلت: "صدقت. لقد جن جنوننا. لم أكن أشاهد الرجبي حقًا حتى تلك المباراة. ولا منذ ذلك الحين، في الحقيقة. لكن تلك المباراة كانت أكثر من مجرد لعبة رجبي.""ألم يكن الأمر عادلاً؟" اتسعت ابتسامته. "والفوز على الأستراليين في عقر دارهم جعل الأمر أفضل."أثناء حديثنا، أخرج دعامات الركبة من عبواتها ووضعها على المنضدة. شرح كل واحدة منها بالتفصيل، موضحًا مزاياها وعيوبها. وعندما وصل إلى الأخيرة، قال: "هذه هي الدعامة التي يستخدمها الكثير من المختصين خلال فترة إعادة التأهيل بعد إصابة الرباط الصليبي الأمامي".قلت: "إذن هذا هو الأفضل؟""إنه الأفضل لفترة التعافي، ولكن ليس أثناء اللعب. قلت إنك تلعب كرة الريشة، أليس كذلك؟"أومأت أنا ولانا برأسنا.قال وهو يلتقط أحد الدعامات: "حسنًا، في عالم مثالي، سترتدي هذه أثناء اللعب، ثم ترتدي هذه لبضع ساعات بعد ذلك". وأشار إلى الدعامة التي قال إن المحترفين يستخدمونها.قلت: "سنأخذ كليهما إذن"."متأكد؟ كلاهما ليسا رخيصين. قلتُ، عالم مثالي .""يا بول، لا يمكنك شراء كليهما. هذا كثير جدًا."قلت متجاهلاً لانا: "أنا متأكد، سنأخذ كليهما".نظر إلى لانا وقال: "حبيبك كريم جداً".احمرّ وجهها خجلاً، ونظرت إلى المنضدة وقالت بهدوء: "أوه، إنه ليس حبيبي"."أوه، صحيح." نظر إليّ وغمز لي.قلتُ: "لا أريدها أن تُصاب في هذه البطولة". ونظرتُ إلى لانا. "وبالحديث عن البطولة، إذا كنا نأخذها على محمل الجد، فعلينا أن نمتلك أفضل المعدات لنحظى بأفضل فرصة"."ماذا تقصد؟"نظرت إلى جيمي وقلت: "هل يمكنني إلقاء نظرة على بعض مضاربك؟ أرني أفضلها لديك.""بول! لا يمكنك فعل ذلك. هذا كثير جدًا بالتأكيد."هززت كتفي. "ليس الأمر وكأنني لا أستطيع تحمل تكلفته. أنت تعلم ذلك. اسمع، سأشتري واحدًا لنفسي، وسأشتري واحدًا احتياطيًا. إذا أردت استخدام "الاحتياطي"، فلك ذلك، ولكن إن لم ترغب..." هززت كتفي مرة أخرى. "لكن إذا خسرنا بسبب مضربك القديم والمتهالك..."هزت رأسها. "قد يكون قديماً، لكنه ليس مهترئاً. لقد اعتنيت بأشيائي."نظرتُ إليها مباشرةً في عينيها. "وأنا أعتني بأصدقائي."قال جيمي وهو يغادر المنضدة ويتجه إلى داخل المتجر: "من هنا". ناولني مضربًا، فاختبرت وزنه وتوازنه بتحريكه ذهابًا وإيابًا. ثم ناول لانا مضربًا أيضًا، ففعلت الشيء نفسه، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة غريبة وهي تقلد حركة رمي الريشة فوق الشبكة.جربنا اثنين آخرين لكل منا قبل أن نقرر أيهما سنختار."أليس من المنطقي أن نرتدي ملابس متناسقة للبطولة أيضاً يا جيمي؟"ابتسم وقال: "بالتأكيد. إذا كنتم تريدون أن تكونوا فريقاً، فعليكم أن تظهروا ذلك في مظهركم."ابتسمت لانا لي وهزت رأسها، لكنها لم تعترض.كان وقت الغداء قد حان عندما غادرنا المتجر محملين بالأكياس، وعرضتُ على لانا أن أشتري لها غداءً في المدينة، لكنها رفضت. لذا، أوصلتها إلى منزلها وأخبرتها أنني سأعود لأخذها في الخامسة.كانت المسافة إلى لندن ساعة واحدة فقط بالسيارة، ولم يكن علينا التواجد في المكان قبل السابعة، لكنني كنت أعلم أن حركة المرور ستكون خانقة بمجرد وصولنا إلى أطراف المدينة، ووجهتنا كانت في قلبها. إضافةً إلى ذلك، كان أقرب موقف سيارات على بُعد خمس عشرة دقيقة سيرًا على الأقدام. لم أُرِد المخاطرة.<hr />كانت شيبردز بوش تقع على بعد حوالي خمسة أميال غرب مركز لندن السياحي، بالقرب من وستمنستر وقصر باكنغهام، وعلى بعد حوالي ثلاثة أميال شمال جسر هامرسميث الذي يعبر نهر التايمز. وكان مسرح إمباير أحد أهم المعالم التاريخية وأكثرها شهرة في العاصمة بأكملها.لقد كان حظاً لا يصدق حقاً أن لوك قد حجز مكان عرض كارلي في مثل هذه الفترة القصيرة بعد إلغاء العرض المخطط له مسبقاً.لم يكن مسرح إمباير يشبه المكانين السابقين اللذين شاهدت كارلي تُحيي فيهما حفلاً. كان حفل بوتس آند بوربون في ملهى ليلي كبير، وقال لوك إن حوالي ألف ومائتي شخص كانوا هناك في تلك الليلة. ورغم أن مسرح ذا يونيون في ويستماوث كان واسعاً، إلا أنه لم يكن ضخماً، ولم أكن أعرف سعته - فليس من السهل تقدير حجم الجمهور، وبصراحة، من يفعل ذلك في سهرة على أي حال؟لكن لوك أخبرني عندما كنا نتحدث خلف الكواليس قبل حوالي ساعة من الحفل أنهم باعوا ما يزيد قليلاً عن ألفي تذكرة لعرض الليلة.ألفان!خلف الكواليس، كان الفنانون يتذكرون تاريخ المكان العريق في كل مكان، بدءًا من اللوحة التي تُشير إلى افتتاحه عام ١٩٠٣، وصولًا إلى صور بعضٍ من ألمع نجوم العالم الذين أدّوا عروضهم هناك. بسقفها المقبب العالي، احتوت قاعة العرض على ثلاثة صفوف من المقاعد - دائرة ودائرة علوية بالإضافة إلى المقاعد الأمامية، جميعها مُزينة بألوان الأحمر والذهبي والكريمي الفاخرة. كانت التجهيزات الفيكتورية المزخرفة منتشرة في كل مكان، لا سيما حول المسرح، الذي كان أكبر بمرتين على الأقل من مسرح "ذا يونيون".كانت التذاكر التي اشتريتها في قسم "كبار الشخصيات" في الدائرة على يمين المسرح، وكان لدينا منظر ممتاز.قلتُ لمارك وأنا أنحني نحوه وأرفع صوتي حتى يسمعني وسط ضجيج الحشود الغفيرة في الأسفل: "المكان مكتظّ". كانت مقاعد الصالة تُزال دائمًا في حفلات كهذه لاستيعاب عدد أكبر من الناس.أجابني: "أنت لا تمزح. إنه أمرٌ جنوني. مع ذلك، أنا سعيدٌ بوجودنا هنا. كنتُ أتمنى لو كنتُ في الأسفل وسط كل هذا، لكنني على الأرجح سأسكب بيرة". أخذ رشفةً طويلةً من زجاجة بيرة بايل إيل خاصته، ثم مدّها إليّ. نقرتُ على عنق الزجاجة ببيرة خالية من الكحول، وابتسمتُ.أجل، أعرف. لكنني كنت أقود سيارتي عائداً إلى المنزل."بالإضافة إلى ذلك، لسنا مضطرين للقلق بشأن الذهاب إلى البار"، أجبت. كان قسم كبار الشخصيات الصغير الخاص بنا مزودًا بنادل مخصص.خفتت الأضواء فوق الجمهور، بينما أضاءت أضواء المسرح. وتصاعدت صيحات الحشد المتراص في الأسفل مع صعود أعضاء فرقة "بلاكفرايرز نايتمير" إلى المسرح، ما جعل المكان يهتزّ بحماسة الجمهور. وضعت إميلي، الجالسة خلفي، يديها على كتفيّ، وانحنت للأمام، وهمست في أذني: "شكرًا جزيلًا لك مرة أخرى على توفير التذاكر لنا جميعًا!"بدأت مجموعة صغيرة من الحشد بالهتاف والتصفيق: "نريد كايلا! نريد كايلا!"قال مارك: "سيكون هذا رائعاً"."أعلم." نظرت إليه وابتسمت. "هي كذلك دائماً."على المسرح، نظرت روكسي حولها إلى زميلاتها في الفرقة، ثم أومأت برأسها وبدأت بعزف اللحن الافتتاحي لإحدى الأغاني الأكثر حيوية من ألبوم كارلي الأول - عفواً، كايلا. كانت أغنية "أضواء ساطعة وأحذية رقص" الأغنية الافتتاحية المثالية للعرض - مليئة بالحيوية والسعادة، وتشجع الجميع على "الاحتفال كما لو كان جزءًا من تراثنا".عزفت روكسي نفس المقاطع القليلة من اللحن مراراً وتكراراً.ازدادت هتافات الجمهور ترقباً. أمسكت إميلي بكتفيّ من الخلف مرة أخرى، وشعرت بها تقفز. هتف مارك، ورفع يديه في الهواء، وسكب بعضاً من بيره.أضاف بونز إيقاعًا ثابتًا على طبلة الباس الخاصة به، ثم أضاف روني خطًا رتيبًا على طبلة الباس.أصبح الهتاف "نريد كايلا" ببساطة "كايلا! كايلا!"في الجزء الخلفي من المسرح، وتحت أضواء الكشافات، انفجرت سحب كبيرة من الجليد الجاف بارتفاع ستة أقدام في الهواء، قبل أن تسقط على الأرض وتزحف نحو حافة المسرح.ثمّ شقّت كايلا طريقها عبر الدخان، تحمل الميكروفون في يدها، وعلى وجهها الجميل ابتسامة عريضة مشرقة. كانت ترتدي نفس الفستان الأبيض الضيق الذي ارتدته في موعد عشاءنا في مطعم بيل فيو، ولكن مع حذائها المميز ذي الرقبة العالية الذي يصل إلى الركبة بدلاً من الكعب العالي، وحزام بني عريض متناسق حول خصرها. حتى أنها كانت ترتدي قبعة رعاة بقر بنية اللون، تتدلى من تحتها خصلات شعرها الأشقر الطويل.بدت وكأنها نجمة موسيقى الريف العصرية بكل معنى الكلمة.خطت بثقة نحو مقدمة المسرح، ورفعت الميكروفون إلى فمها وصاحت قائلة: "اسمي كايلا فالنتاين، وهؤلاء الشباب خلفي هم فرقة بلاكفرايرز نايتمير، وهذه الليلة—" وأشارت إلى الجمهور. "—أنتم جميعًا ملكي! لذا، لدي سؤال واحد فقط." توقفت للحظة، تنظر حولها في القاعة بينما كان الجمهور يهتف ويقفز ويلوح بأذرعه فوق رؤوسهم.كان أصدقائي خلفي يفعلون الشيء نفسه.بل إنني كنت أهتف وألوح بيدي أيضاً.رفعت كارلي نظرها إلى المكان الذي كانت تعلم أنني سأكون فيه. شككتُ في قدرتها على رؤيتي مع الإضاءة الخافتة، لكنني شعرتُ بالتأكيد أنها لفتت انتباهي. وابتسمت بالفعل .ثم أعادت الميكروفون إلى شفتيها وصرخت عملياً: "من منكم يرتدي حذاء الرقص أيضاً؟"تعالت هتافات الجمهور أكثر، وبدأ العرض بجدية.<hr />أنهت كايلا غناءها بالكلمات الثلاث الأخيرة برفع قبضتها في الهواء مع كل كلمة. وبعد أن ظلت ثابتة إلى حد كبير خلال معظم المقطع الأول، تكتفي بالرقص والتمايل في مكانها، انطلقت في غناء اللازمة بحركات رقص بدت وكأنها جزء لا يتجزأ من شخصيتها، وتساءلت كم مرة غنت هذه الأغنية خلال العام الماضي.ابتسمتُ لنفسي، حتى وأنا أتمايل على أنغام الأغنية مع كل من حولي. أوضحت كارلي أن أغنية "ثلاثة أسابيع في ناشفيل" تتحدث عن الوقت الذي قضيناه معًا، ووجدت نفسي أتخيل كارلي بفستانها الأنيق وحذائها الراقص في إحدى الليالي العديدة التي قضيناها نرقص حتى نلهث تحت أضواء النادي الساطعة.كانت هذه أغنية جذابة للغاية، وكان السطر الأخير من الكورس بمثابة لحن لا يُنسى، لدرجة أنه بعد المقطع الثاني، عندما عاد الكورس مرة أخرى، شعرنا وكأن كل شخص في القاعة غنى بصوت واحد: " الأضواء الساطعة وأحذية الرقص الخاصة بنا!"<hr />بعد انتهاء الأغنية الأولى، نظرت كايلا إلى الجمهور، ثم قالت في الميكروفون: "مرحباً يا جماعة!"ابتسمت ابتسامة عريضة بينما ردد الحشد بصوت عالٍ: "مرحباً يا جماعة".لقد قلتها من قبل، وسأقولها مرة أخرى، كانت كايلا فنانة استعراضية حقيقية. كانت تعرف كيف تجذب الجمهور وتسيطر عليهم تماماً منذ اللحظة التي تصعد فيها إلى المسرح."يا جماعة، بإمكانكم فعل ما هو أفضل من ذلك! قلت لكم، يا جماعة!"هذه المرة، كان رد فعل الجمهور مدوياً.نظرت كايلا إلى روكسي وقالت: "مرة أخرى؟"ابتسمت روكسي وأومأت برأسها، ثم التفتت كايلا إلى الحشد وقالت: "معًا، صحيح؟ على ثلاثة." رفعت يدها الحرة وبدأت تعد على أصابعها. "واحد. اثنان..."شعرت وكأن العالم كله يصرخ قائلاً: "مرحباً يا جماعة!"أقسم أنهم لا بد أنهم سمعوا ذلك في ويستماوث.قالت كايلا مبتسمة: "مرحباً لندن، من الرائع أن أكون هنا في مسرح شيبردز بوش إمباير". توقفت لتُسمع الجمهور يهتف مجدداً. "شيبردز بوش، أليس كذلك؟ هل أنا وحدي من يرى أن هذا الاسم يبدو..." همست في الميكروفون. "وقحاً بعض الشيء؟"هتف الجمهور مجدداً. وبجانبي، كان مارك يقهقه بصوت عالٍ."والآن يا لندن، أريدكم أن تعلموا أن عرض الليلة يُبث مباشرةً على يوتيوب." ظهرت صفحة يوتيوب التي تعرض البث المباشر على شاشة العرض الكبيرة خلفها. "وكما ترون، لدينا بالفعل..." التفتت لتنظر إلى الشاشة ثم عادت إلى الجمهور. "أكثر من خمسين ألف مشاهد. وأظن أن معظمهم من ناشفيل، تينيسي، وولايتي ألاباما. لذا يا لندن، الأمر متروك لكم لتُظهروا للعالم مدى روعة جمهور شيبردز بوش. لنرَ ما رأي المشاهدين، حسناً؟ الأغنية التالية بعنوان "أخبرني"."تغيرت الصورة المعروضة على الشاشة خلفها من صفحة يوتيوب بأكملها إلى عرض مكبر لقسم التعليقات، وكان هناك بالفعل سيل من التعليقات.مرحباً كايلا، أرسل لكِ تحياتي من برمنغهام، ألاباما. أتمنى لكِ عرضاً رائعاً!كايلا، أنا أحبك! تزوجيني!هيا بنا يا كايلا! أري لندن ما تستطيع فتاة من ألاباما فعله! رول تايد!صرخ مارك في أذني قائلاً: "أوه، هذا رائع!""ما هو؟""انظروا إلى التعليقات على الشاشة،" وأشار إلى بعض الأشخاص في أماكن أخرى من الدائرة. "الناس يُخرجون هواتفهم ويعلقون على البث. أراهن... أجل، انظروا. صور الحفل في التعليقات!"كان محقاً؛ فقد بدأت الصور من داخل القاعة بالظهور في قسم التعليقات على الشاشة خلف كارلي.يا صاحبي، حبيبتك تفهم الموضوع . ستنتشر صورها كالنار في الهشيم مجدداً. أراهن أنها ستتصدر الترند العالمي قبل نهاية الليلة. الجميع يعلم أنها ستعيد نشر أي صور أو فيديوهات يشاركونها بعد انتهاء العرض، لأنها فعلت ذلك في نهاية الأسبوع الماضي، وهذا يعني أن المزيد من الناس سيشاركون المحتوى، أليس كذلك؟ أراهن أنها تقرأ بعض التعليقات أثناء العرض أيضاً. وإلا فلماذا تعرضها على الشاشة هكذا؟ إنها تفهم الموضوع .<hr />بعد أغنية "Tell Me"، قدمت كايلا أغنية أخرى مفعمة بالحيوية، هذه المرة من ألبومها الثاني، ثم توقفت لتخاطب الجمهور."يا أهل لندن، قولوا لي 'مرحباً يا جماعة' إذا كنتم تستمتعون بوقتكم!"وبصوت واحد، صرخت الغرفة بأكملها: "يا جماعة!"ابتسمت ثم قالت: "هل نرى ما يقوله المشاهدون على يوتيوب؟" التفتت إلى الشاشة وقالت: "انظروا، لقد وصلنا إلى 75 ألف مشاهد، ولم يمضِ سوى 20 دقيقة. هل تعتقدون أننا سنصل إلى 100 ألف قبل نهاية الساعة؟"وهتف الجمهور مرة أخرى، وبدأ الهتاف "كايلا! كايلا!" من جديد."يا إلهي، أنتم لطفاء حقاً." نظرت إلى الشاشة مرة أخرى، وقالت: "هل يمكننا التمرير إلى الأعلى لرؤية التعليقات؟" تمرر التعليقات على الشاشة إلى الأعلى، وقرأت كايلا أحدها بصوت عالٍ."مرحباً يا كايلا، متى ستعودين إلى المنزل؟ أنا متشوقة جداً لرؤيتكِ تُغنين على المسرح مجدداً. أنتِ رائعة!" نظرت إلى الجمهور وقالت: "يا له من لطف! سأعود إلى المنزل حالما أنتهي من ألبومي الجديد. ورغم رغبتي الشديدة في العودة، لن أستعجل الأمر. أريد أن آخذ وقتي الكافي لأقدم لكم أفضل ألبوم، ألبوم ينال إعجابكم جميعاً."ابتسمتُ في نفسي. كنتُ أعرف السبب الآخر الذي جعلها لا ترغب في العودة إلى المنزل على عجل. لم أكن أريدها أن تعود إلى المنزل على عجل أيضاً.نظرت إلى الشاشة وقرأت التعليق التالي: "كايلا، هل يمكنكِ غناء أغنية 'Always' كما فعلتِ في فيديو الملهى الليلي؟ جودة الصوت كانت سيئة للغاية، وأود سماعها بشكل صحيح." ثم نظرت إلى روكسي وقالت: "ما رأيكِ يا صديقتي، هل نغني 'Always'؟"هزت روكسي كتفيها بينما كان الجمهور يهتف.قال مارك: "كان ذلك التعليق مدبراً"."هاه؟" أحياناً أُذهل نفسي بردودي الذكية."لقد طلبت من شخص تعرفه أن ينشر ذلك التعليق حتى تتمكن من غناء تلك الأغنية، ولكن بطريقة تجعل الأمر يبدو وكأنه طلب وليس جزءًا مخططًا له من العرض.""هل تعتقد ذلك؟""هذا منطقي، أليس كذلك؟"التفتت كايلا إلى الجمهور وقالت: "ما رأيكم يا رفاق؟ هل تريدونني أن أغني أغنية 'Always'؟"انفجرت الغرفة بأكملها بصوت واحد."حسنًا، لا بأس إذن. إذا كان هذا ما تريدونه."خفتت جميع أضواء المسرح باستثناء الضوء المسلط على كايلا وهي تضع الميكروفون في حاملها وتستعد للغناء.كان هذا الأداء أفضل حتى من عروضها في بوركيز وذا يونيون. كان أداء بوركيز مرتجلاً، أما هذا فقد تم التدرب عليه جيداً. شعرت بقشعريرة تسري في جسدي عندما غنت المقطع الافتتاحي بصوتها الملائكي الرائع - نقي وعذب للغاية.كان الجمهور يهتف ويغني معها خلال الأغاني الثلاث الأولى، لكن الآن كان الجميع يتابعون في صمتٍ مطبق. أخرج أحدهم هاتفه من المقاعد الأمامية وشغّل مصباحه. ثم آخر. ثم آخر. وسرعان ما أخرج جميع الحضور، في جميع صفوف القاعة الثلاثة، هواتفهم وشغّلوا مصابيحهم. كان المنظر رائعًا من مكاني. لا يسعني إلا أن أتخيل كيف كان يبدو من على خشبة المسرح.لكنني لم أكن بحاجة إلى ذلك، لأن الصورة على الشاشة الكبيرة تحولت إلى بث فيديو يوتيوب، الذي كان يُظهر للعالم أجمع مدى روعة المشهد.<hr />استمر الحفل قرابة ساعتين، وكان مزيجًا مثاليًا من الاحتفال الصاخب والمشاعر الجياشة. قرأت كايلا التعليقات من يوتيوب ثلاث مرات أخرى، وفي كل مرة، كان التعليق الأخير طلبًا لغناء إحدى الأغاني التي غنتها في بوركيز. لا بد أن مارك كان محقًا - فقد تم التخطيط لتلك التعليقات لجعل العرض يبدو تفاعليًا.احتفظت بأغنية "عمل المرأة" للختام. انضمت إليها ألاناه بهدوء على المسرح، في الخلف تمامًا كما كانت في قاعة الاتحاد. لكن انضم إليها أيضًا الأعضاء الثلاثة الآخرون من فرقتها الرباعية الوترية.لم أكن أعلم أنهم سيكونون على المسرح أيضاً.لم يكن هذا هو الأداء الذي خططوا له لحفل توزيع جوائز بافتا. في الواقع، لم يكن بالإمكان تمييز الفرق لو لم تكن آلات الكمان والفيولا موجودة - فقد كان الجو في القاعة مشحونًا للغاية لدرجة أن رقة الآلات الوترية ضاعت تمامًا.لكن ذلك لم يكن مهماً. فقد أحب الجمهور ذلك، واستمتعت كايلا بالإطراء الذي غمرها به الجمهور في نهاية العرض.وقفتُ أُصفّق مع الجميع، لكنّني شعرتُ بشيءٍ من الحزن. هناك على ذلك المسرح كانت نجمةٌ - نجمةٌ حقيقية. كان مستقبلها باهراً. ستزداد قاعات الحفلات التي تُحيي فيها حفلاتها اتساعاً، وستزداد أعداد الجماهير. بعد بضع سنوات، ستملأ ملاعب كرة القدم.أحببتها. وكنت أعلم أنها تحبني. لكن حياتنا كانت تسير في دروب مختلفة. الآن، تقاربت مساراتنا. والآن، سنستغل هذه الفرصة على أكمل وجه. لكنها قالت بنفسها خلال الحفل - بمجرد الانتهاء من الألبوم - الألبوم الذي كنت أموّله وآمل أن أجني منه ربحًا - إنها ستعود إلى ديارها. إلى ناشفيل. إلى ديارها لتصبح نجمة أكبر. إلى ديارها لتنال إعجاب الملايين.لم يكن يوماً كنت أتطلع إليه.<h3>الفصل 30 »</h3>تلقيت رسالة بريد إلكتروني على حسابي الجديد في وينترسميث من ماري عندما غادرت محاضرة الساعة العاشرة صباح يوم الاثنين - وهي مادة الاقتصاد الاختيارية مع الدكتور بينيت.أجبتها بأنني سعيد بالتوقيع إلكترونياً نيابةً عن الشركتين، وأنه لا مانع من الاجتماع في منزلي. مع كل اجتماع، بدأت غرفة الطعام في منزلي تُشبه أكثر فأكثر غرفة اجتماعات مجلس إدارة شركة وينترسميث غير الرسمية.<hr />قلت: "بن. آمي. تفضلا بالدخول. كيف كانت الرحلة؟"قالت آمي: "كان الأمر على ما يرام. القطارات أقل ازدحاماً بكثير في هذا الوقت من اليوم مقارنة بساعات الذروة. حتى أننا تمكنا من الحصول على مقعد."قال بن: "لا أعرف شيئاً عن ذلك. أنا أعيش في المدينة، وليس في الضواحي. أنا أقرب إلى مركز المدينة. لذلك، أستقل المترو مبكراً لتجنب الازدحام."قالت آمي وهي تبتسم: "أقرب إلى الأحداث، لكن شقتي ضعف مساحة شقتك بنصف الإيجار".كلمة "إيجار" جعلتني أتردد قبل أن أدخلهما إلى غرفة الطعام. كان كل من بن وآمي محاميين ناجحين، فلا بد أنهما يكسبان مالاً وفيراً، ومع ذلك لم يكن أي منهما يملك منزلاً. لم أكن أعرف عمرهما بالتحديد، لكنني كنت سأخمن أنهما في منتصف أو أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات على الأكثر. مع ذلك، كنت أعتقد أنهما سيملكان منزلاً خاصاً بهما الآن. أختي تملك منزلاً، وهي في نفس عمرها تقريباً.رغم أن فيكي حصلت على نصيبها من الميراث وأموال بيع شركة ليدينغتون-فيليبس، فهل كانت ستملك منزلها الخاص لولا ذلك؟ على الأرجح لا.ووجدت نفسي، مالكة منزل في الحادية والعشرين من عمري، ليس بفضل جهودي أو عملي الجاد، بل بسبب وفاة شخص عزيز عليّ. ومع ذلك، لم أشعر بالراحة.قلتُ مشيرًا إلى الغرفة التي على يميني: "نحن في غرفة الاجتماعات".سألت إيموجين وهي تبتسم ابتسامة ساخرة: "متى بدأتم بتسميتها غرفة الاجتماعات؟". كانت قد خرجت من الصالة حيث كانت تشاهد التلفاز مع مارك.أجبت: "منذ هذا الصباح. هل تقومين بإعداد مشروب، بالمناسبة؟""هل أبدو كسكرتيرتك؟""حسنًا، لا، ولكن إذا كنت ستصنع واحدًا على أي حال، فقد فكرت فقط..."قالت ماري: "أستطيع فعل ذلك".قالت إيموجين: "لا، لا بأس. كنت سأعرض صنع واحدة على أي حال". ثم خاطبت بن وآمي قائلة: "ماذا تريدان؟"طلب كلاهما الشاي، واتجهت إيموجين نحو المطبخ. وقالت وهي تنظر من فوق كتفها: "يجب أن تضعوني على قائمة الرواتب"."ليس لديّ كشوف رواتب. ولكن إذا أرسلتِ لماري فاتورة كل شهر، فسأطلب منها دفعها.""ربما سأفعل ذلك!"جلسنا أنا وبن وآمي وماري حول الطاولة. وبعد تبادل المجاملات قبل أن نجلس، انتقل بن مباشرة إلى صلب الموضوع.قال: "لقد حصلنا على ما نعتقد أنه صفقة رائعة. بصراحة، فوجئت بمدى سهولة الأمر. يبدو أن شركة الإنتاج لا تثق كثيراً في كايلا أو في هذا التوجه الجديد الذي تسلكه. لقد بدوا حريصين جداً على التخلص من تكاليف الإنتاج."سألت آمي: "هل سمعتِ أيًا من الموسيقى التي تنتجها؟ هل هي جيدة حقًا؟"قلتُ: "لم أسمع أي أغاني جديدة مكتملة. لكنها جلست مع غيتارها ودفتر ملاحظاتها طوال يوم أمس تقريبًا، تكتب أغاني جديدة. من المثير للاهتمام مشاهدتها وهي تعمل - إنها تندمج تمامًا في عملها. أخبرتني أنها مفعمة بالإبداع بعد عرض يوم السبت. شكرًا لحضورك بالمناسبة. ما رأيك فيه؟"قالت آمي: "أوه، إنها فنانة رائعة. لقد كان عرضًا مذهلاً."قال بن: "أوافقك الرأي، إنه من أفضل البرامج التي شاهدتها منذ فترة. إنها ذكية أيضاً. تلك الحيلة بوضع تعليقات يوتيوب على الشاشة خلفها... إنها ذكية. لم أرَ أحداً يفعل ذلك من قبل.""ثم استخدام التعليقات كذريعة لغناء تلك الأغاني. مرة أخرى، كان ذلك ذكياً"، قالت آمي."بالنظر إلى بعض تلك التعليقات، يبدو أن معجبيها مخلصون للغاية، لذلك لا أفهم سبب قلق شركة الإنتاج. هل ما تفعله سيمثل حقاً تحولاً كبيراً عما قدمته سابقاً؟"هززت رأسي. "ربما أنت أفضل مني في الحكم. تلك النسخة "الجديدة" من أغنية "A Woman's Work" التي أصدرتها قبل أسبوعين - هذا ما تقول إنها تريد أن يكون عليه صوت الألبوم."أومأت آمي برأسها.قال بن: "حسنًا، الأمر مختلف، لكن ليس بهذا الاختلاف. ليس من ذوقي، لكنني لا أظن أنه سيُنفّر معجبيها الحاليين. بالمناسبة، هل فكرت في تسجيل أي من تلك الأغاني التي غنتها سابقًا؟ يبدو أنها لاقت استحسانًا كبيرًا - مرة أخرى، هذا مجرد استنتاج من التعليقات. لقد اطلعت عليها جميعًا بالأمس. وكذلك الإشارات إليها على تويتر. أغنية "Always" بدت الأكثر شعبية بلا شك. إن تقديم نسخة مُعاد غناؤها طريقة سريعة وسهلة لإثراء الألبوم.""لا أعتقد أنها فكرت في الأمر، لكنني سأذكره لها."  وبمحض الصدفة، ذكر بن كلمة "شاي" عندما دخلت إيموجين ومعها أربعة أكواب ساخنة وطبق من البسكويت على صينية.  قالت وهي تضع الصينية على الطاولة بابتسامة ساخرة: "هل يمكنكِ إعطائي عنوان بريدكِ الإلكتروني للفاتورة قبل أن تغادري، من فضلكِ يا ماري؟" هززتُ رأسي فقط بينما استدارت وغادرت الغرفة.  ثم انحنيت نحو ماري وقلت: "أريد أن أرى أي فاتورة قبل أن تدفعيها. سأحتاج إلى معرفة ما إذا كان هناك أي مجال للتفاوض".بدأ بن وآمي بالضحك.قلت: "حسنًا، بخصوص هذه الصفقة. اشرحها لي."مدّ بن يده إلى حقيبة الكتف الجلدية التي أحضرها معه، والتي كان قد علقها على ظهر الكرسي، وأخرج منها ثلاث وثائق مجلدة. ناولني واحدة، وماري واحدة، وفتح الثالثة ووضعها على الطاولة بينه وبين آمي."باختصار، إذا وقعت على هذا، فأنت توافق على دفع جميع تكاليف التسجيل - باستثناء الرسوم المقدمة لهاري وإيلي، ولكن بما في ذلك أي موسيقيين مشاركين - بحد أقصى مائة ألف دولار -""هذا يعادل حوالي ستين ألف جنيه إسترليني بالسعر الحالي"، قالت آمي.أومأ بن برأسه. "وبالمقابل، فهم مستعدون لدفع ما يصل إلى ثلاثين بالمائة من سعر الجملة - أي الإيرادات بعد أن يأخذ تجار التجزئة والموزعون حصتهم. أما بالنسبة لمبيعات الأقراص المدمجة، فستكون الإيرادات حوالي دولارين لكل عملية بيع."أخذت نفساً عميقاً من بين أسناني. "إذا حقق هذا السباق نجاحاً مماثلاً لسباقيها السابقين، فسيتجاوز المبلغ مليون دولار. هذا ما يعادل... ستمائة ألف جنيه إسترليني؟"قالت ماري: "عائد بنسبة خمسمائة بالمائة. هذا أمر مذهل للغاية.""لكن هذا مشروط بنجاح الألبوم"، قال بن. وترك الوضع البديل دون توضيح.أومأت برأسي وقلت: "قلتَ ما يصل إلى مائة ألف. هل تنخفض النسبة المئوية إذا كانت التكلفة أقل من ذلك؟""لا"، قالت آمي. "إنها محددة حتى هذا المبلغ. ولكن إذا تجاوزت ذلك، واضطرت شركة الإنتاج إلى البدء في المساهمة، فإن حصتك ستنخفض.""بكم؟""واحد بالمئة لكل عشرة آلاف تتجاوزها، وصولاً إلى الحد الأدنى لك وهو خمسة عشر. بالإضافة إلى ذلك، من المرجح أن يكون لديهم ميزانية أقل للإنفاق على الترويج، مما يعني إما أن الترويج سيكون أقل، أو أن كايلا ستضطر إلى العمل بجهد أكبر بكثير.""إذن، من الأفضل أن نتأكد من أنها لن تتجاوز ميزانيتي."اتكأتُ على كرسيي وحدّقت في السقف. كرهتُ هذا الوضع. بالطبع، أردتُ أن تبقى كارلي هنا في ويستماوث معي لأطول فترة ممكنة. لكن إذا وقّعتُ هذا الاتفاق، فكلما طالت مدة بقائها، زادت التكلفة. بدأتُ أتساءل إن كان هذا قرارًا صائبًا.ثم فكرت في ردة فعل كارلي عندما سألتها إن كانت تمانع قيامي بذلك. لقد كانت سعيدة للغاية بفكرة أنني مستعد للتخلي عن فكرة التعاقد معها والسماح لها بأخذ كل الوقت الذي تحتاجه لصنع الموسيقى التي ترغب في صنعها.ماذا لو كلّفني ذلك مالاً؟ وقتي مع كارلي كان محدوداً وثميناً. كنت مصمماً على بذل كل ما في وسعي لجعل هذه الفترة أسعد أيام حياتها حتى الآن.وإذا نتج عن ذلك موسيقى رائعة، وربما أفضل موسيقى قدمتها في مسيرتها المهنية حتى الآن، فسيكون ذلك أفضل بكثير.نظرت إلى محاميّ."ندفع سبعة وخمسين دولاراً في اليوم، أليس كذلك؟"أومأ بن برأسه."إذن، كم عدد أيام الاستوديو التي يغطيها مبلغ 60 ألف دولار؟"قالت ماري: "ثمانون". نظرتُ إليها لأرى أنها كانت تستخدم تطبيق الآلة الحاسبة على هاتفها. كما كانت تدون ملاحظات على دفتر ملاحظات وفي هوامش المستند.لم أكن قد فتحت المستند حتى."إذن، أقل بقليل من ثلاثة أشهر. هل يعلم أحد كم يومًا استخدمت بالفعل؟"قالت آمي: "إنها خمسة وعشرون يومًا، بما في ذلك اليوم. لكن تذكروا أنها تعمل في الغالب خلال أيام الأسبوع فقط، لذا ستستغرق أكثر من ثلاثة أشهر إذا استمرت على هذا المنوال. لقد عملت يومين فقط في عطلات نهاية الأسبوع حتى الآن.""من ناحية أخرى، في كل مرة يتعين عليك فيها دفع أجر موسيقي جلسات، يتم خصم ذلك من مبلغ الستين ألف دولار أيضًا،" قال بن. "ستحتاج إلى أخذ ذلك في الاعتبار أيضًا."ألقيتُ نظرة خاطفة على الوثيقة التي كانت ماري قد فتحتْها أمامها، ثم على الوثيقة المغلقة أمامي. كان الأمر صعبًا. من الواضح أنها صفقة جيدة لي - حتى أنا أدركت ذلك. لكن لماذا كانت شركة الإنتاج حريصة جدًا على إتمامها؟ ما الذي يعرفونه ولا أعرفه؟ إنهم يعرفون سوق ناشفيل أفضل مني، فهل كانوا على دراية بأن نجم كارلي - عفواً، كايلا - يخبو، لا يزداد سطوعًا؟ لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. ذكر بن التعليقات على بث يوتيوب يوم السبت، وقد قرأتها أنا أيضًا. معجبوها في الوطن يحبونها ويتوقون بشدة لعودتها للغناء أمامهم شخصيًا مرة أخرى.أم أنهم كانوا يخشون ببساطة أن تكون الموسيقى مختلفة للغاية بحيث لا يستطيع جمهور موسيقى الريف الأوسع تقبلها؟لكن هل كنت أهتم حقاً بدوافع شركات الإنتاج؟ إذا استنفدت كارلي استثماري البالغ ستين ألف جنيه إسترليني، فهذا يعني أنني سأتمكن من إبقائها هنا معي لفترة أطول، أليس كذلك؟ نعم، أردت تحقيق ربح، لكنني أردت أيضاً أن تُبدع كارلي أفضل موسيقى ممكنة وأن تبقى معي في ويستماوث لأطول فترة ممكنة.أخبرتني كايلا أنها ترغب في أن تعزف فرقة "بلاكفرايرز نايتمير" معها في الألبوم. هل يمكننا التفاوض معهم على اتفاق؟ ربما مقابل أجر لمرة واحدة، وذكر اسمهم في الألبوم، وحصة من أرباحي؟ لنقل خمسة بالمئة؟ عشرة بالمئة؟ هذا يعني أننا سنعرف حينها عدد أيام التسجيل المتاحة لكايلا في الاستوديو. لا أريد الضغط عليها، لكن هذا قد يساعدها على التركيز.قال بن وهو يومئ برأسه: "بإمكاننا ذلك. وسيفعل. لكنني أنصحك بتقديم خمسة بالمائة من كل شيء بعد تغطية تكاليفك."رفعت حاجبيّ. "هذا يبدو منطقياً. هل يمكنني أن أترك الأمر لكم لتتولون حله؟"قالت آمي: "سأتصل بهم غدًا". ثم توقفت قليلًا. "ربما تفكرون أيضًا في تمويل تسجيل ألبومهم الخاص. نعلم من اقتراح هاري أنه يريد استخدام استثماركم في ريفر بانك لإطلاق شركة تسجيلات خاصة بهم. قد يكون بلاكفرايرز خيارًا مناسبًا كأحد أوائل الفنانين الذين سيوقعون معها."أخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا. لكننا سنحتاج للتحدث مع هاري بشأن ذلك. حسنًا... أعتقد أننا اتفقنا. أين أوقع؟"<hr />قال مارك: "لا أصدق أنك تتجاهل صالة الألعاب الرياضية لتذهب وتستمع إلى عجوز تتحدث عن السياسة".قالت لانا: "إنها ليست عجوزاً. عمرها ستة وعشرون عاماً. هذا يجعلها، كم؟ أكبر منك بخمس سنوات؟""وأكبر منكِ بسبع سنوات. وهذا يجعلها عجوزاً."كان ذلك بعد ظهر يوم الأربعاء. كنا قد انتهينا للتو من نادي تنس الريشة وكنا نسير نحو مخرج الصالة الرياضية. استخدمت أنا وألانا مضاربنا الجديدة لكننا كنا نحتفظ بملابسنا المتطابقة للبطولة.قلت: "إنها محاضرة في الاقتصاد، وليست في السياسة".قالت لانا: "حسنًا، الأمر سيان في الواقع". وردًا على نظرتي، أضافت: "قد يكونان موضوعين أكاديميين مختلفين، لكن الاقتصاد سياسة - لا مفر من ذلك. لا يمكنك تفضيل نظرية اقتصادية على أخرى دون أن تكون سياسيًا. ليس حقًا"."كلما رأيت خبيرًا اقتصاديًا على التلفاز، يدّعي دائمًا أنه لا يمارس السياسة.""نعم، لكنهم يكذبون. وإذا كانوا يعتقدون ذلك حقاً، فهم يكذبون على أنفسهم. كل شيء سياسة يا بول. كل شيء."هززت كتفي. لكن لانا كانت متحمسة للغاية. شعرت أن المحاضرة لا مفر منها."انظر، الاقتصاد الكينزي يساري بطبيعته، أليس كذلك؟ مع كل هذا التدخل الحكومي، كيف يمكن لأحد أن ينكر ذلك؟ أعني، إنه ليس شيوعية كاملة، ولكن مع ذلك..."قال مارك مبتسماً: "لم أكن أعلم أن هناك نظرية اقتصادية سميت على اسم ميلتون كينز. هل هذا هو المكان الذي ابتكروها منه أم ماذا؟"قلبت لانا عينيها وهزت رأسها. "إنها سميت على اسم جون ماينارد كينز ." ثم التفتت إليّ وقالت: "لقد وضع نظرياته بين الحربين العالميتين، واستُخدمت السياسات المبنية عليها على نطاق واسع بعد الحرب العالمية الثانية، هنا وفي أمريكا وفي جميع أنحاء أوروبا. أعتقد أنها أقرب إلى يسار الوسط مما يعتقده معظم الناس عن الاشتراكية، لكنها بالتأكيد نقيض اقتصاد السوق الحر."قلت: "ماذا الآن؟""لاي سي فير. إنها كلمة فرنسية. وتعني..." نقرت بأصابعها مرتين. "ما هي أفضل طريقة لوصف هذا؟"قال مارك: "دع السوق يفعل ما يفعله". عندما نظرت إليه، قال: "ماذا؟". "أنا أعرف أشياءً. أنا أقرأ". بدا عليه الخجل، ثم أضاف: "وقد درستُ الاقتصاد في المرحلة الثانوية". نظر إلى لانا وقال: "كنتُ أمزح بشأن ميلتون كينز".كان مارك يحب التظاهر بأنه أحمق كبير، لكنهم لم يسمحوا للأغبياء بدراسة الفيزياء. في الحقيقة، ربما كان أذكى شخص عرفته. وكان التنافس محتدمًا بين ليزا (التي كانت في كامبريدج، لا تنسَ ذلك) ولانا على المركز الثاني.قالت لانا متنهدة: "بالتأكيد. الفكرة هي أن الكينزية تميل قليلاً إلى اليسار، بينما مبدأ عدم التدخل يميل بشدة إلى اليمين . التدخل الحكومي في مقابل الفردية. الاقتصاد سياسي ، هذا هو الواقع. كل شيء سياسي.""انتظر، إذن... ماذا يعني مبدأ عدم التدخل؟ هل يعني ببساطة ترك السوق يفعل... ما يشاء؟"قال مارك: "إلى حد كبير. الأمر أشبه بـ... السوق أعلم، أليس كذلك؟ دع السوق يدير نفسه، بدون قواعد أو لوائح، وسوف يرتب نفسه بنفسه ويكون بأقصى قدر من الكفاءة."قالت لانا: "هذا هراء محض بالطبع. السوق يحتاج إلى قواعد وأنظمة، وإلا سيصبح مثل الغرب المتوحش"."وهذا هو لبّ الموضوع. صاحب أقوى مركز في السوق هو من سيفوز في النهاية. تمامًا كما يفوز أقوى راعي بقر في النهاية." ابتسم مارك ابتسامة عريضة. أعتقد أنه كان يستمتع بإغاظة لانا.هزت لانا رأسها. رأيت أنها كانت تتوق للرد، لكنها كظمت غيظها.قلتُ مبتسمًا: "أليس عادةً أن يفوز الأذكى ، لا الأقوى ؟" ثم أخذتُ نفسًا عميقًا. كيف انتهى بنا المطاف نتحدث عن السياسة أصلًا؟ سألتُ لانا: "كيف تعرفين كل هذا؟ هل درستِ الاقتصاد في المرحلة الثانوية أيضًا؟""نعم،" قالت مبتسمة. "وحتى في المستوى المتقدم. بالإضافة إلى ذلك، أنا أقرأ كثيراً. وأستمع. هذه الأمور مهمة، خاصة الآن وخاصة لأشخاص مثلنا."قال مارك: "الناس يحبوننا؟"قالت لانا: "أيها الناخبون الجدد، إذا لم تفهموا هذه الأمور، فكيف لكم أن تقرروا لمن تصوتون؟ لم يتبق على الانتخابات سوى عام واحد يا مارك، فكيف ستقرر لمن تصوت؟"هز كتفيه. "ربما بنفس الطريقة التي يتخذ بها ملايين الأشخاص الآخرين قراراتهم.""ما هو؟"حسنًا، والدي لطالما صوّت لحزب العمال، لذا ربما سأصوّت له أيضًا. لكن الأمر يعتمد، لأنني بصراحة لا أستطيع تخيّل زعيم حزب العمال رئيسًا للوزراء. إنه... لا أعرف، ضعيف الشخصية. يبدو كشخصٍ تعرّض للتنمر في المدرسة. لا أستطيع تخيّل تفاوضه مع شخصٍ مثل رئيس الولايات المتحدة. هذا هو الزعيم العالمي الحقيقي. سأصوّت لشخصٍ مثله.فتحت لانا فمها لتتكلم، لكن مارك أضاف سريعًا: "أجل، أعلم أننا لا نصوّت لرئيس الوزراء، وأن النظام لا يعمل بهذه الطريقة، لكن هكذا يصوّت الناس، أليس كذلك؟ لن يصوّت أحد لمرشح حزب المحافظين المحلي إذا كان يريد رئيس وزراء من حزب العمال، لمجرد أنه يعامل الكلاب بلطف أو أنه وفّر أموالًا أكثر للمستشفى أو ما شابه. اسمعي، عندما يتعلق الأمر بالانتخابات، تصوّتين للحزب الذي تريدين أن يكون زعيمه رئيسًا للوزراء. هكذا هي الأمور. ومن يدري، ربما يغيّر رأيي خلال الحملة الانتخابية. وربما لا. لا أعرف. لم نصل إلى تلك المرحلة بعد. ما زال أمامنا أكثر من عام.""لكن عليك أن تبدأ بالتفكير في الأمر الآن "، قالت لانا.هز مارك كتفيه.هزت لانا رأسها وقالت: "لقد استسلمت". ثم نظرت إليّ وقالت: "هل ستذهبين إلى المنزل لتغيير ملابسك أولاً أم ستذهبين إلى هناك مباشرة؟"نظرت إلى ساعتي. "إنها الخامسة والنصف فقط. من المبكر بعض الشيء الذهاب إلى هناك الآن.""إذن، هل يمكنك الاتصال بي في طريق العودة؟ لا أحد من زملائي في السكن سيأتي."أومأت برأسي. "يبدأ في السابعة، صحيح؟ لذا، سأتصل بك في حوالي الساعة الرابعة وخمس وأربعين دقيقة؟""من الأفضل أن نصل قبل عشرين دقيقة. نريد الوصول في الوقت المناسب لنحصل على مقعد جيد؟"تنهد مارك. "بإمكانكما الوصول إلى هناك في تمام الساعة الخامسة إلا خمس دقائق والحصول على مقعد جيد. أعتقد أنكما ستكونان الوحيدين هناك."كنا في الممر المؤدي إلى غرف تبديل الملابس. قلتُ للانا: "سآخذ حقيبتي من الخزانة، ثم أخرج مباشرةً وأوصلكِ إلى شقتكِ". وأضفتُ لمارك: "أراكَ في المنزل لاحقًا، حسنًا؟"أومأ مارك برأسه.قالت لانا: "سأقابلك في الردهة". ثم قالت: "بول"، قبل أن أدخل غرفة تبديل الملابس. استدرتُ إليها. "ستستمتع حقًا بهذه الليلة. أنا متأكدة من ذلك."<hr />"كارينغتون! تعال إلى هنا!" جاء الصوت الرجولي من مقدمة قاعة المحاضرات L2، ثاني أكبر قاعة محاضرات في الطابق الثاني من مبنى كلية الحقوق. عرفتُ ذلك الصوت. تعرّفتُ عليه من زيّ التخرج في ليلة حفل عيد الميلاد. تلك اللهجة الأرستقراطية المزعجة من مقاطعات هوم. هالة الغرور والاستحقاق التي لا تمنحها إلا المدارس الحكومية - التي دفع ثمنها أبي. كنتُ أكرهه بالفعل - حتى قبل أن أفكر في أنه ينادي ألاناه باسم عائلتها. أي نوع من الرجال ينادي امرأة باسم عائلتها؟أمسكت ألاناه بيدي وقالت: "هيا، سأعرّفك على هنري، رئيس الاتحاد. إنه متغطرس بعض الشيء، ولكن ماذا تتوقع من شخص بخلفيته؟ والده يملك عقارًا كبيرًا في هيرتفوردشاير. كان عليك أن ترى وجهه عندما هزمته في مناظرتي الأولى في نوفمبر. لا يُقدّر بثمن.""لحظة، أنت عضو في جمعية المناظرات؟"نظرت إليّ نظرة متسائلة. "حسنًا، نعم، بالطبع أفعل. إنها ممارسة جيدة.""لماذا؟""لأنك محامٍ. أعلم أنك تريد أن تصبح محامياً، لكن هذا ليس ما أريده. أريد أن أكون في المحكمة. أن أخوض المعركة الشريفة، كما تعلم؟"أخذتني لانا إلى مقدمة القاعة، التي كانت مُرتبة بشكل أقرب إلى قاعة محاضرات منها إلى قاعة ندوات - صفوف من الكراسي جميعها مُتجهة في نفس الاتجاه بدلاً من الترتيب المعتاد على شكل حرف U مع طاولات وكراسي مُتجهة نحو المنتصف. كان هناك أيضاً منصة قراءة وسبورة بيضاء مع جهاز عرض.كنتُ مُحقاً؛ الرجل الذي كان في مقدمة الغرفة كان بالفعل أحد الأوغاد الأربعة من حفل عيد الميلاد. أعتقد أنه كان مرافق ليبي، لكن بصراحة، لم أُعر الأمر اهتماماً كبيراً - كان كل تركيزي مُنصباً على هانا تلك الليلة.قالت لانا: "بول، هذا هنري كافنديش. هنري، هذا بول—""روبرتسون. نعم، أعرفه." مدّ يده إليّ. "لقد التقينا بالفعل. في حفل عيد الميلاد. هذا هو الرجل المحظوظ الذي رافق هانا وايزمان."شددت على فكي، ونظرت إليه مباشرة في عينيه، وأمسكت بيده، وصافحته مصافحة قوية جعلته يعلم أنني لست خائفة منه.قال: "سعدت بلقائك مجدداً. اسمع، عليّ أن أعتذر عن تصرفاتنا أنا وأصدقائي تلك الليلة. أنت تعرف كيف تسير الأمور، أليس كذلك؟ شباب يحاولون إثارة إعجاب بعضهم البعض وما إلى ذلك. مجرد مزاح بريء." ثم انحنى نحوي أكثر. "لقد شربنا جميعاً عدداً لا بأس به من مشروب غينيس قبل مغادرة الشقة. لذا، لا داعي للحساسية؟"هززت رأسي. "لا ضغائن."كان ذلك كذباً.أشار إلى الصف الأمامي قائلاً: "لقد حجزت لكم بعض المقاعد. بناءً على طلب الدكتورة بينيت. إنها تريدكم في الصف الأمامي حتى تتمكن من النظر في أعينكم بينما تشرح لنا كيف يمكنكم مساعدتنا في إنقاذ هذا البلد من نفسه.""إنقاذ البلاد؟""كارينغتون، هل أرسلت له روابط مدونة ليكسي؟"  "نعم، فعلت ذلك."  نظر إليّ وقال: "وهل قرأت أي شيء منه؟""لم أجد الوقت الكافي حقاً. أنا مشغول، كما تعلم؟""أجل، أنا متأكد من ذلك. حسنًا، لا بأس، ستستمتع كثيرًا. وستتعلم الكثير." ربت على كتفي. "اسمع، بصراحة، عندما اطلعت على أفكار ليكسي لأول مرة، ظننتها مجنونة. مجنونة تمامًا. أي شخص في مكاني سيفعل ذلك، كما تعلم؟ لكن كلما قرأت أكثر، وكلما استمعت إليها أكثر، وكلما تحدثت معها أكثر، كلما تأكدت أنها عبقرية بالفعل. بكل معنى الكلمة."قالت لانا: "هنري طالب جامعي في الاقتصاد، وقد تم تعيين ليكسي كمرشدة أكاديمية له في سنته الأخيرة"."أجل، كم كان ذلك محظوظًا! لقد غيّر نظرتي إلى العالم تمامًا. كنتُ على وشك السير على خطى والدي إلى المدينة، كما تعلم؟ لكن الآن..." هزّ كتفيه. "على أتم الاستعداد لإنقاذ البلاد من نفسها.""هذه هي المرة الثانية التي تقول فيها ذلك. هل أفكارها مهمة إلى هذا الحد؟""انتظروا وسترون." نظر إلى ساعته. ساعته الذهبية التي تبدو باهظة الثمن. "تفضلوا بالجلوس. عليّ الذهاب لتقديم العرض."يتبع</blockquote>

التحقق: 1+1