مترجمة قصيرة الموعد الأعمى The Blind Date

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الموعد الأعمى



اهتز الرصيف تحت قدمي عندما اقتربت من بار داني، حيث كنت سألتقي بزميلتي في الغرفة ليلاً. فتحت الأبواب المزدوجة ودخلت المبنى القديم؛ كان أحد تلك الحانات المتهالكة التي كانت أشبه بحانة قذرة ولكنها كانت تقدم مشروبات خاصة لطيفة. بدا المبنى الطويل الضيق وكأنه بالكاد يستوعب حشد الناس الذين كنت أخوض بينهم حاليًا. ولكن بطريقة ما، تمكنت المساحة من استيعاب ذلك الحشد. كانت الكراسي الخشبية المتهالكة تصطف على جانبي البار، الذي كان مثبتًا على الحائط الخلفي. وبعد البار كانت هناك أكشاك منصوبة على طول الجدران، وطاولات دائرية أصغر مبعثرة حول مساحة الأرضية في النصف الخلفي من المبنى. وأخيرًا، كان هناك مسرح صغير في الخلف بالكامل للعروض الحية والترفيه. وبينما كنت أشق طريقي عبر الحشد في البار، انشق فجأة خليط الثرثرة والضحك حول المبنى بفعل فرقعة التصفيق المتناثر وصرخة الهتاف التي تصم الآذان من الجزء الخلفي من المكان، بالقرب من المسرح. عبست وأطلقت تنهيدة غاضبة بينما كنت أشق طريقي عبر الحشد؛ بالطبع، كانت ليلة الكاريوكي اللعينة.

"حسنًا، أيها الجميع، المغنية التالية في الحفل هي روز"، قاطعني منسق الموسيقى بعد أن هدأ الضجيج. "ستكون روز على المسرح قريبًا، لذا على الجميع إحداث بعض الضجيج!" سمعت بعض التصفيقات المتفرقة من جميع أنحاء المبنى، لكن معظم الحضور استمروا كالمعتاد. في النهاية، وجدت زميلي في الغرفة رايان جالسًا على إحدى الطاولات الدائرية وأمامه كأسان فارغان من المشروبات. من الواضح أنه بدأ في الاحتفال بدوني. توجهت نحوه وجلست على الكرسي المقابل له.

"أخيرا! لقد طلبت منك أن تكون هنا في الحادية عشرة. أين كنت بحق الجحيم؟" سأل رايان. نظر إليّ من أعلى إلى أسفل وعبس. "وماذا ترتدي؟ لقد طلبت منك أن ترتدي ملابس أنيقة، مات!" نظرت إلى قميصي الرمادي وبنطالي الجينز الأزرق. كان نفس الشيء الذي أرتديه عادة في المناسبات النادرة التي يتمكن فيها رايان من جرّي إلى البار.

"اهدأ يا رجل، لقد تأخرت نصف ساعة فقط. كان لدي بعض الواجبات المنزلية"، قلت، مما أثار عبوس رايان. لقد كان نصف الحقيقة، في الواقع. كان لدي بعض العمل لأقوم به، ولكن في الغالب، لم أكن أرغب حقًا في الخروج كثيرًا. لم تكن الحانات هي الشيء المفضل لدي، وكان رايان يعلم ذلك. لم أكن متأكدًا من سبب إصراره على الخروج بينما كان بإمكاننا فقط تناول المشروبات في شقتنا. "ما الخطأ في ملابسي؟"

قال رايان وهو يتنهد: "ملابسك... حسنًا، لا يهم الآن. انظر، على الأقل اذهب إلى الحمام وقم بتصفيف شعرك، يا صديقي".

"لماذا بحق الجحيم يجب عليّ أن-؟" بدأت في الاحتجاج، قبل أن أغلق فمي. لم يكن القتال يستحق ذلك. "أنت تعرف ماذا، حسنًا. مهما يكن. سأعود في الحال." انطلقت نحو الحمام ودخلت، عابسة عند رؤية الكتابات على الجدران في كل مكان: الجدران، ومرحاض الحمام، وحتى المرآة كانت عليها بعض الملصقات. باستثناء مرحاض واحد منعزل، لا يوجد فيه أي خصوصية على الإطلاق، لذلك، في أغلب الأحيان، كان عليك الوقوف بجوار مجموعة من الغرباء والتبول في مرحاض مشترك كان عبارة عن حوض حرفي. ذهبت إلى الحوض وفحصت نفسي في المرآة.

كان رايان محقًا؛ فقد كنت أبدو خشنة بعض الشيء. كان شعري الأسود الداكن منسدلًا على رأسي في فوضى متشابكة تتطاير بفعل الرياح. قمت بتسويته بأفضل ما أستطيع، لكنه لم يكن متعاونًا للغاية. قمت بمسح غرتي من أمام عيني الخضراوين، وعبست في وجه الأكياس تحتهما. كان لدي بعض الشعيرات الضالة التي تنمو على ذقني، لكن الأوان قد فات الآن لفعل أي شيء حيال ذلك. لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله سوى تصفيف شعري. عبست، متسائلة لماذا يجعلني رايان أتحمل كل هذه المتاعب بينما كنا نتناول بضعة مشروبات فقط. وفجأة، اجتاحتني مجموعة من ثلاثة رجال مثل الإعصار، ودفعوني قليلاً أثناء مرورهم في طريقهم إلى حوض البول. كان أحدهم أشقر الشعر، وكان الآخر يرتدي قبعة بيسبول، وكان الرجل الأخير له شارب خفيف ولحية غير مكتملة.

"يا صديقي، أخبرني صديقي أنه كان في حفلة أخوية في نهاية الأسبوع الماضي، وأن إحدى فتيات بولي هناك قد غضبت بشدة وأعطت نفسها ثمانية ثديين"، قال الرجل الأشقر، بينما كان الثلاثة يفتحون سراويلهم ويمارسون أعمالهم. انتبهت أذناي عند سماع كلمة "بولي" وأصبحت مهتمًا على الفور.

كلمة بولي اختصارًا لكلمة بوليمورف، وهو الاسم الذي أُطلق على مجموعة فرعية صغيرة للغاية من الأشخاص الذين ولدوا بطفرة جينية نادرة تسمى تعدد الأشكال الخلوية، والتي سمحت لهم بالتلاعب بأجسادهم على المستوى الخلوي، حسب الرغبة؛ والأكثر من ذلك، أن كل خلية في جسم بوليمورف تتصرف على نفس مستوى الخلية الجذعية الجنينية، مما يوفر إمكانات لا حدود لها تقريبًا للتغيير. أدى ظهور CPM بشكل طبيعي إلى قفزة هائلة إلى الأمام في مجالات العلوم والطب، ولكنه تسبب أيضًا في تحول كبير في المجتمع ككل حيث تعلمنا دمج بوليمورف في الحياة اليومية، مما أثر على كل شيء من القوانين والتكنولوجيا والسياسة إلى صناعة الترفيه وما بعدها. كانت فرص ولادة أي شخص بولي نادرة بشكل لا يصدق؛ شكل بوليمورف أقل من واحد في المائة من سكان العالم. كانت هذه هي المرة الأولى التي سمعت فيها عن شخص يلتقي فعليًا بواحد في الحرم الجامعي. كنت أعرف أن رايان كان عضوًا في جمعية أخوية، و**** يعلم أنه كان يخرج للاحتفال كل عطلة نهاية أسبوع تقريبًا؛ تساءلت عما إذا كان قد سمع أي شيء عن ذلك.

"ماذا حدث؟"، قال الرجل الملتحي، وكان صوته يعيدني إلى الواقع. "هذا أمر فوضوي، يا رجل. هذا النوع من الأشياء يبدو لي... خاطئًا".

قال الرجل الأشقر بصوت خافت: "لا أعتقد أنني سأقول هذا بصوت عالٍ، يا رجل. سيعتقد الناس أنك أحد هؤلاء الحمقى المتشددين".

"واو، يا رجل. لا تضعني مع هؤلاء المجانين!" رد الرجل الملتحي. "انظر، أعتقد أن بوليس يستحق نفس الحقوق التي يتمتع بها أي شخص آخر. كل ما أحاول قوله هو أن ثمانية ثديين هو ستة أكثر مما ينبغي."

"حسنًا، كلما زاد عدد الحضور، كلما كان الأمر أكثر مرحًا، على ما أعتقد. كيف كانت تبدو؟ ربما يمكنني أن أسأل من حولي، وأحصل على رقم هاتفها"، قال الرجل الذي يرتدي قبعة البيسبول.

"يا إلهي، مايك، احتفظ بأمر القطة البيضاء لنفسك"، قال الرجل الأشقر ضاحكًا. "على أي حال، لا أعتقد أن الأمر يهم حتى في هذه المرحلة. لو كنت مكانها، لكنت اختفيت عن الأنظار بعد القيام بمثل هذه الحيلة. يا إلهي، ربما تبدو الآن وكأنها رجل، على حد علمنا". صمتا لثانية عندما انتهيا من التبول وسحبا سحاب بنطاليهما.

"مرحبًا، أنت، عند الحوض. هل أنت تلك الفتاة ذات الثديين الثمانية؟"، صاح بي الرجل الذي يرتدي القبعة، مايك. انفجر الثلاثة في الضحك. لقد قمت فقط بتدوير عيني وتجاهلتهم. إذا كنت كذلك، على الأقل لن أضطر إلى القلق بشأن شعري اللعين. ألقيت نظرة خاطفة أخيرة على نفسي وقمت بمحاولة أخيرة لإصلاحه. لحسن الحظ، قرر أن يعمل معي قليلاً، وجعلت نفسي أبدو لائقًا إلى حد ما على الأقل. اعترف، لقد شعرت بتحسن قليل عندما غادرت الحمام وعدت إلى الطاولة حيث كان رايان يجلس. استغرق لحظة لفحصي بعناية بينما اقتربت، وأشار إلي بإبهامه لأعلى بينما استقرت على الكرسي المقابل له.

"ها أنت ذا. هل أنت سعيد الآن؟" سألته بصراحة وأنا أنظر إليه بنظرة غاضبة.

"نعم، شكرًا على السؤال." قال بغطرسة. "ولكن الأهم من ذلك، أنك الآن مستعدة لموعد ميلادك!" تحولت نظراتي على الفور إلى عبوس.

"موعد آخر؟! يا إلهي، رايان! لقد قلت إننا سنكون أنا وأنت فقط الليلة!" قلت بحدة.

"حسنًا، بالطبع! هذا من شأنه أن يفسد المفاجأة!" قال رايان، وكان فخورًا بنفسه بوضوح. "انظر يا رجل، لن تكون هذه المرة مثل المرة الأخيرة... أو كل المرات الأخرى التي سبقتها. إنها رائعة حقًا، أعدك بذلك". بعد خلافي مع حبيبتي السابقة في نهاية الفصل الدراسي الماضي، قرر رايان أن يأخذ حياتي العاطفية بين يديه، فرتب لي عدة مواعيد مختلفة بمجرد عودتنا إلى الحرم الجامعي. كانت كل مباراة أسوأ من التي سبقتها، وبعد محاولته الكارثية الرابعة، جعلته يعدني بأنها ستكون الأخيرة. قال إنه لن يفعل ذلك مرة أخرى، ومع ذلك، ها نحن ذا. فتحت فمي، مستعدًا تمامًا لإزعاجه، تمامًا عندما جاءت الأغنية التالية، مما أدى إلى إغراق البار بالصوت. كانت أغنية تعرفت عليها على الفور.

"انتظر! هذه فيبي بريدجرز. تشاينيز ساتالايت"، قلت. "أحب هذه الأغنية". أضاءت عينا رايان، وظهرت ابتسامة مغرورة على وجهه. مددت رأسي لأرى من كان على المسرح. كان المسرح مظلمًا جدًا، لذا لم أستطع الرؤية جيدًا، لكن الفتاة على المسرح بدت وكأنها فتاة ذات شعر أحمر. بمجرد أن بدأت الغناء، انحبس أنفاسي في حلقي. حدقت فيها، مفتونًا، بينما كانت الفتاة تسكب قلبها اللعين على المسرح، ولم أتذكر أن أتنفس إلا بعد انتهاء الأغنية أخيرًا.

"يا إلهي"، قلت. "لقد كانت جيدة حقًا". نظرت إلى رايان، واتسعت ابتسامته.

"نعم يا رجل! تلك الفتاة هناك، إنها-" بدأ يقول قبل أن أقاطعه.

"لدي ذوق جيد أيضًا." دحرج رايان عينيه، وبدا وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكن صوت الدي جي فجأة ارتفع فوق ضجيج البار.

"سنأخذ استراحة قصيرة قبل أن نستأنف الحديث، ولكن أولاً، يجب على الجميع أن يستسلموا لروز!" اندلع عدد قليل من الهتافات المتفرقة في البار. ولم أستطع أن أمنع نفسي، فأضفت هتافاتي الحماسية المفرطة إلى الهتافات ثم التفت نحو رايان، الذي أدار عينيه نحوي.

"يا إلهي. مات، استمع إلي: روز هي الفتاة التي أعددت لك موعدًا معها"، قال رايان بصراحة.

"انتظر، ماذا؟" سألت مذهولاً.

"نعم! كلاكما تحبان نفس الموسيقى المستقلة الكئيبة. فيبي بريدجز. أممم... تلك الفتاة الحزينة الأخرى... جوليان بيكر؟ أوه، وتلك الفرقة التي تضم الرجل العجوز الحزين والمطلق — ذا ناشونالز!" رفعت حاجبي عند سماع ذلك؛ ربما كان رايان قد فكر في الأمر بشكل صحيح، بعد كل شيء.

"حسنًا، لقد أخطأت في فهم جوليان بيكر، على الأقل. لست متأكدًا حقًا من كيفية إفسادك لعلاقة فيبي بريدجرز، مع العلم أنني نطقت اسمها حرفيًا منذ ثلاثين ثانية فقط. ومات بيرنينجر، "الرجل العجوز الحزين المطلق"، الرجل من The National، ليس مطلقًا، يا صديقي."

"حسنًا، كل أغانيه تبدو وكأنه مُطلَّق." قال رايان وهو يهز كتفيه.

"كل أغاني من؟" سألت فتاة، لا بد أنها روز، وهي تتجول نحو الطاولة من اتجاه المسرح. سحبت الكرسي الثالث وجلست فيه. خفق قلبي فور أن رأيت وجهها. تساقطت تجعيدات حمراء نارية على جانبي رأسها، وتوقفت لتستقر فوق ذقنها مباشرة. كانت شفتاها مطليتين بأحمر شفاه أحمر غامق، داكن لدرجة أنه كان أسود تقريبًا. كانت عيناها عبارة عن برك من اللون الأزرق الباهت تتألق في وهج أضواء البار الأصفر الناعم، وكانت كلتاهما محاطتين بلمسة من كحل العين المطبق بعناية والذي أكملهما بشكل مثالي.

انحرفت نظراتي إلى جسدها، الذي أثبت أنه لا يقل جاذبية عن جسدها. كانت بشرتها بيضاء ونحيلة، لكنها كانت تتمتع أيضًا بمنحنيات كبيرة كانت تبرز بشكل مثالي من خلال بنطالها الجينز الأزرق وقميصها الأسود. وفجأة، أعادني صوت رايان إلى الواقع.

"هذا الرجل من المنتخب الوطني. مات بازينجر، أو أيًا كان اسمه"، قال رايان وهو يهز كتفيه، وينظر إلى الفتاة.

"نعم، هذا هو الأمر، رايان، لقد نجحت في ذلك"، قالت بوجه خالٍ من التعبير. "إنه بيرنينجر ".

"يا إلهي، الآن أصبح بينكما اثنان"، قال رايان وهو يقلب عينيه بينما كانت نظراته تنتقل بيننا. التفتت الفتاة نحوي، وارتسمت ابتسامة دافئة على وجهها وهي تمد يدها.

"يجب أن تكون مات. أنا روز"، قالت.

"سعدت بلقائك"، قلت وأنا أبتسم وأنا أمسك يدها وأصافحها. "حسنًا، لقد أبدعت على المسرح، بالمناسبة. أحب هذه الأغنية".

"أوه، شكرًا لك"، قالت، وابتسامتها تتسع بينما تسللت لمحة من اللون إلى وجنتيها. وبينما كنت أحملق في عينيها، كان بإمكاني أن أقسم أن قزحية عينيها بدت خضراء داكنة، على الرغم من أنها كانت زرقاء قبل بضع ثوانٍ فقط. رمشت ورأيت أنها كانت بالفعل نفس اللون الأزرق الفولاذي من قبل. جذب صوت رايان انتباهي إليه.

"إذن... هل هناك مشروبات؟" سأل وهو يشير بإبهامه نحو البار، حيث كان مجموعة كبيرة من الناس يحاولون الحصول على مشروبات. من الواضح أنه لم يلاحظ أي شيء غريب؛ لقد اعتبرت التجربة الغريبة مجرد خدعة ضوئية.

"أنا مستعدة" قالت روز.

"نعم، اعتبرني من ضمن الحاضرين"، قلت. **** يعلم أنني سأحتاج إلى ذلك الليلة.

"بالطبع سأعود في الحال"، قال رايان وهو يتسلل نحو البار. وفجأة، لم يبق على الطاولة سوى أنا وروز. وتحولت لحظة الصمت بيننا إلى هوة غير مريحة حيث تغلبت أعصابي علي. نقرت بأصابعها على الطاولة ، وتحول كل إصبع منها إلى نفس اللون الأحمر الداكن مثل شفتيها. وفي النهاية، ولحسن الحظ، كسرت الصمت الذي كان يخيم بيننا.

"لذا، أخبرني رايان أن اليوم هو عيد ميلادك...؟"

"أوه، أممم، نعم!" قلت. "حسنًا، تقريبًا . بمجرد حلول منتصف الليل، سأكون في الثانية والعشرين من عمري."

"حسنًا، عيد ميلاد سعيد تقريبًا ، إذن"، قالت وهي تبتسم بلطف.

"شكرًا." تلاشت ابتسامتها عندما توقف الحديث تمامًا بينما كنت أبحث عن شيء آخر لأقوله، وفي الوقت نفسه كنت ألعن نفسي على حرجتي وريان لأنه ألقى كل هذا علي في المقام الأول. ألقت روز نظرة خاطفة نحو البار، ثم عادت إليّ، بدت غير مرتاحة. **** يعلم أنني كنت كذلك. صليت أن يعود رايان بالمشروبات قريبًا؛ كنت أتخيل أن بعض الشجاعة السائلة ستساعد في تهدئة أعصابي. لحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار لفترة أطول قبل أن يعود رايان إلى الطاولة، والمشروب في يدي.

"لقد عدت!" صاح رايان بصوت يقطع التوتر الذي تراكم في الهواء. وضع ثلاث جرعات من السائل بلون الكراميل في منتصف الطاولة. ثم وزع كأسًا على كل منا، ثم رفع كأسه في الهواء. "إلى عيد ميلاد الفتى!" قال الكلمة الأخيرة بشكل درامي، منتظرًا أن ننضم إليه في التحميص. وجدت موجة من الحرارة طريقها إلى خدي بينما كنت أدير عيني نحوه. ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من الابتسام بينما رفعت كأسي في الهواء. انضمت روز أيضًا، وقرعنا الكأس معًا وشربنا. كان حلقي يحترق بينما انزلق المشروب بنكهة القرفة إلى حلقي، لكنني تمكنت من ابتلاع الجرعة دون إحراج نفسي، لحسن الحظ. ساد الصمت على الطاولة لبضع ثوانٍ، وأملت أن يكون شخص آخر هو أول من يكسره. لم أعرف ماذا أقول بعد ذلك، وبدأت الأمور تبدو محرجة مرة أخرى. تبادل رايان النظرات بيننا وهو ينهض من مقعده.

"حسنًا، لقد انتهى عملي هنا، لذا سأترككما بمفردكما." قال رايان وهو يجمع أكواب الشرب من على الطاولة. "الآن، إذا سمحت لي، لدي بعض المشروبات الكحولية المهمة التي يجب أن أهتم بها في المنزل. استمتعا، يا أنتما الاثنان! عيد ميلاد سعيد، مات!" بعد ذلك، توجه نحو البار. حدقت روز بعينين واسعتين في الكرسي الفارغ حيث كان رايان يجلس قبل لحظات.

"حسنًا، إذن... أعتقد أنه نحن فقط الآن، أليس كذلك؟" سألت وهي تنهض وتتحرك إلى المقعد المقابل لي.

"... أعتقد ذلك،" قلت، وكانت الكلمات تتلألأ بلمحة من الانزعاج. لم أقصد أن أبدو غاضبة، لكنني ما زلت أغضب من رايان لجرّي إلى مخططاته مرة أخرى. كل ما يمكنني فعله هو أن أتمنى أن تكون هذه الخطة مختلفة بالفعل عن الخطط الأخرى. بدا الأمر وكأنني وروز لدينا القليل من القواسم المشتركة على الأقل، لذا فمن المؤكد أنها كانت أفضل بالفعل من محاولات رايان السابقة للعب دور صانعة الزواج، لكن هذا لم يكن يعني الكثير حقًا. بينما كنت جالسة هناك، غارقة في التفكير، كانت روز تركز عينيها الزرقاوين عليّ، وشفتيها مضغوطتين في عبوس طفيف.

"هل أنت بخير؟" سألتني وهي ترفع حاجبيها. أومأت برأسي، ثم صمتت لثانية قبل أن أطلق تنهيدة. لم يكن لروز أي علاقة على الإطلاق بتصرفات رايان، لذا لم أكن على وشك أن أفرغ غضبي عليها.

"أنا آسفة. أنا فقط غاضبة من رايان. لأكون صادقة، لم أكن أعلم أنني ذاهبة إلى موعد عندما خرجت الليلة. اعتقدت أنني سأقابل رايان فقط لتناول المشروبات"، قلت.

"انتظر، ماذا؟" سألت، من الواضح أنها مرتبكة. "لم يخبرك بذلك مسبقًا؟"

"لا، لقد قال إنه لا يريد أن "يفسد المفاجأة"،" قلت وأنا أضع علامات اقتباس حول العبارة. "إذن، لقد علمت بذلك قبل خمس دقائق من وصولك إلى الطاولة؟ لقد أخبرني القليل عنك، ولكن ليس الكثير."

"أوه... واو. حسنًا إذًا"، قالت وهي ترفع حواجبها. "هذا... أمر سيئ نوعًا ما".

"نعم. بصراحة، كان ينبغي لي أن أعرف أنه كان يخطط لشيء ما. لقد طلب مني أن أرتدي ملابسي، لكنه لم يخبرني بالسبب. على أي حال، أنا آسفة لتأخري"، قلت.

"لا تقلق بشأن هذا الأمر؛ فأنت لم تعلم. ولم أكن أرتدي ملابس أنيقة أيضًا، لذا فإن الأمر يسير على ما يرام"، ردت ضاحكة. "أفضل أن أجعل الأمور غير رسمية، وخاصة في الموعد الأول. هذه الأمور صعبة بما فيه الكفاية دون كل الضغوط الإضافية المترتبة على ارتداء ملابس أنيقة، كما تعلم؟"

"أعرف ما تقصدينه"، قلت، بينما كانت ذكريات مواعيدي الكارثية الماضية تدور في ذهني. "أوه، تبدين رائعة، بالمناسبة!" ابتسمت لها، محاولًا يائسًا إبعاد تلك الأفكار والتركيز على الحاضر.

"شكرًا! أنا سعيدة لأنك تعتقدين ذلك! لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لاتخاذ قرار بشأن المظهر الذي سأرتديه"، قالت روز. انحنت شفتاها المرسومتان لأعلى، كاشفة عن ابتسامة لامعة، وكان كحل عينيها محددًا بشكل مثالي حول الجزء العلوي والسفلي من عينيها، مكونًا أجنحة صغيرة جذبت نظري إلى تلك العيون الزرقاء الرائعة. لقد كانت لعبة المكياج الخاصة بها رائعة الليلة بالتأكيد. "على أي حال، نظرًا لأن رايان ألقى بكل هذا عليك، فأنا أفهم إذا كنت قد لا ترغبين في القيام بذلك، ولكن إذا كنت مستعدة لذلك... ربما نتناول بعض المشروبات فقط، ونتعرف على بعضنا البعض، و... نرى إلى أين ستتجه الأمور من هناك؟" كانت صامتة للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى. "حسنًا، بهذه الطريقة، لن يكون هناك ضغط". على الرغم من غضبي من رايان لجرني إلى هذا، لكان من الوقاحة من جانبي أن أتراجع. بالإضافة إلى ذلك، كنت بالفعل في البار، لذلك كان من العبث أن أغادر دون تناول مشروب أو اثنين.

"حسنًا، هذا يناسبني"، قلت. "إذن، ماذا تريد أن تشرب؟" بدأت في النهوض من على الطاولة، لكن روز أشارت لي بالجلوس مجددًا.

"الجولة الأولى على حسابي - إنه عيد ميلادك تقريبًا بعد كل شيء. ماذا تريد؟"

"أوه، أممم، شكرًا لك! سآخذ مشروب الروم والكوكاكولا، من فضلك." أجبت وأنا أمرر يدي في شعري.

"حسنًا، سأعود بعد قليل"، قالت وهي تمد يدها وتلتقط حقيبة يد زرقاء صغيرة عند أسفل الطاولة لم ألاحظها عندما جلست. نهضت واتجهت نحو البار، تاركة إياي وحدي مع أفكاري، وفجأة أدركت أنني الآن في موعد غرامي. أخذت نفسًا عميقًا وأخرجته، محاولةً محاربة التوتر الذي كان يتراكم بداخلي. كان قلبي ينبض بقوة في صدري وكان العرق يتصبب من راحة يدي بينما كنت أعصر يدي تحت الطاولة. لا يوجد ضغط ، مؤخرتي. استقر القلق في جوف معدتي بينما كنت أحسب كل ثانية مؤلمة، محاولًا عبثًا تهدئة نبضي المدوي. بينما كنت أراقب أكواب الشوت الفارغة في منتصف الطاولة، أدركت أنني أستطيع حقًا، حقًا استخدام ذلك الروم والكوكاكولا. بعد دقيقتين ، لمحت روز تقترب من الطاولة، ومحفظتها تتدلى من معصمها بينما كانت تمسك بالمشروبات في كل يد.

قالت روز وهي تضع مشروبي أمامي قبل أن تعود إلى جانبها من الطاولة: "حسنًا، تفضلي". كان الكوب من تلك القشات الصغيرة التي تسمح لك بشرب كمية صغيرة فقط في كل مرة. حركت القشة جانبًا وأخذت رشفة كبيرة مباشرة من الكوب. عندما وضعته مرة أخرى على الطاولة، كانت تحدق في وجهي بابتسامة ساخرة.

"ماذا؟" سألت، وشعرت بحرارة مفاجئة تتدفق إلى خدي.

"آسفة، اعتقدت فقط أنه من المضحك بعض الشيء أنك لم تهتم بالقشة"، قالت. "هل أنت متوتر؟"

"نعم." انخفضت عيناي إلى الفراغ البني الداكن في الكأس بينما كنت أحرك القشة الصغيرة فيه بلا وعي.

قالت روز وهي تضغط شفتيها بينما ترتشف رشفة صغيرة من القشة في كأسها: "نعم، أنا أيضًا". نظرت حولها في البار وأطلقت تنهيدة. "لم أفعل شيئًا كهذا منذ فترة، بصراحة".

"أنا أيضًا لم أفعل ذلك"، قلت، وتركت الجملة معلقة في الهواء. أطلقت نفسًا لم أكن أعلم أنني كنت أكتمه وأخذت رشفة أخرى أصغر من مشروبي، هذه المرة من خلال القشة الصغيرة الغبية. لم أكن أريد أن أسكر بسرعة كبيرة. لقد أرهقت ذهني بحثًا عن شيء أتحدث عنه، لكنني لم أعرف حتى من أين أبدأ. كل ما أعرفه عنها حقًا هو أن لدينا ذوقًا مشابهًا في الموسيقى. "حسنًا، على أي حال... هل تحبين فرقة فيبي بريدجرز...؟" تدفقت الكلمات في البداية كبيان لكنها تحولت بطريقة ما إلى سؤال توسلت إليها داخليًا أن تجيب عليه وتجري معه. شعرت وكأنني في حالة من الفوضى، بصراحة، وآمل ألا تكون روز قد لاحظت ذلك.



"أوه، نعم! لقد أحببت ألبومها الأخير"، قالت دون تردد. "كان يحتوي على الكثير من الأغاني الجيدة. أغنيتي المفضلة فيه هي Chinese Satellite... إذا لم تتمكن من معرفة ذلك". ثم أضافت ابتسامة وقحة إلى آخر جزء من كلماتها.

"لم تقل ذلك؟" قلت مازحًا، وشعرت براحة أكبر بسبب دفء ابتسامتها. "لقد أحببت كل شيء حقًا، من البداية إلى النهاية. لقد كان الأمر يستحق قضاء الوقت الكافي لمشاهدته بالكامل".

"يا رجل، نادرًا ما أهتم بالاستماع إلى الألبوم بالكامل. إذا لم أشعر بشيء، فلا مشكلة لدي في تخطي هذا الهراء"، قال روز.

"هذا معقول. فأنا أحب دائمًا الاستماع إلى الألبوم حتى نهايته، على الأقل عند الاستماع إليه للمرة الأولى. وبهذه الطريقة أتمكن من سماع كل ما يحتويه الألبوم."

قالت روز بلا مبالاة وهي تشرب رشفة أخرى من كأسها: "في أغلب الأحيان لا أمتلك القدرة على التركيز. أفعل نفس الشيء مع الكتب". نظرت إليها مرتين.

"انتظر، ماذا؟! هل تتخطى الكتب إلى الأمام؟!" سألت بذهول. " من فضلك أخبرني أنك تمزح."

"لذا، يمكنني أن أشرح-" بدأت، وتجمعت الألوان في خديها بينما أطلقت ابتسامة عصبية.

"يا إلهي، هذا يجب أن يكون جيدًا،" قاطعته مبتسمًا بينما أخذت رشفة أخرى من كأسى.

"انظر، فقط استمع إلي!" قالت روز بجنون. "حسنًا، كنت أقرأ كتابًا واحدًا، أليس كذلك؟ والشخصيات استمرت في الحديث والتحدث ، وكأنني أردت فقط الوصول إلى الأشياء الجيدة، كما تعلمون؟ لذا فقد قفزت للأمام... قليلاً فقط، رغم ذلك!" كانت خديها الورديتين جنبًا إلى جنب مع محاولتها المضطربة لتبرير نفسها رائعة للغاية، وقررت أن أضغط على هجومي قليلاً.

"إنها إهانة مطلقة. لا تُغتفر. عار عليك"، قلت، محاولاً عبثًا التظاهر بالإساءة حتى مع كشف ابتسامتي عني.

"أوه، اسكتي"، قالت وهي تدير عينيها. "ليس الأمر وكأنني أفعل ذلك طوال الوقت، أليس كذلك؟"

"حسنًا، حسنًا"، قلت وأنا أهدأ. "إذن، ما هي الأشياء الجيدة؟"

"أكشن؟ جنس؟ حسنًا، الجنس في الغالب، ولكن على الأقل، شبه حبكة متماسكة. كان الكتاب أشبه بسياسة تحول الدب بنسبة تسعين بالمائة، ولا أستطيع أن أهتم بأي شيء أقل من ذلك."

"انتظر، هل هم متحولون إلى دببة؟ حقًا؟ لا تجعلني أبدأ الحديث عن المتحولين. أنا حقًا لا أفهم الأمر. هل هم بشر أم حيوانات؟ هل يمكنك أن تشرح لي الأمر؟"

"لا أستطيع حقًا، آسفة"، قالت وهي تأخذ بعض الوقت للتفكير. "أعتقد أنهما، مثل، كلاهما...؟ الكتاب لم يشرح الأمر حقًا"، قالت وهي تهز كتفيها.

"ربما تم شرح ذلك في الجزء الذي تخطيته،" عرضت وأنا أبتسم.

"أوه، اذهب إلى الجحيم!" ردت روز مازحة. "انظر، لا يهم؛ الكتاب كان سيئًا. لم يكن به حتى أي مشاهد جنسية جيدة، إلا إذا كنت من محبي ممارسة الجنس مع اثنين من الدببة العاديين."

"يا إلهي. لا. أنا أكره ذلك." قلت وأنا أبتسم. "فقط... لماذا؟ لماذا حدث هذا؟"

"كان الأمر متعلقًا باستيلاء الوحش على السلطة، أو شيء من هذا القبيل. على أية حال، كان جنس الدب مفصلًا للغاية؛ شعرت وكأنني أقرأ مقالاً في مجلة ناشيونال جيوغرافيك. من الواضح أن المؤلف أجرى بحثه، على ما أعتقد. هل تتمنى يومًا أن تتمكن من إلغاء قراءة شيء ما؟" سألت روز.

"لقد أخذت عدة دروس في الكتابة الإبداعية حتى الآن، لذا هناك الكثير مما أتمنى أن أتمكن من قراءته"، قلت. "انتظر، انتظر... دعني أوضح الأمر؛ لقد تخطيت الهراء السياسي، لكنك لم تتجاهل الجنس الصارخ للغاية؟" احمرت خدود روز.

"حسنًا، أعني أنه كان فظيعًا، لكن الأمر كان وكأن عيني كانتا ملتصقتين بالصفحة... هل تقصد أن تخبرني أنك لم تقرأ أبدًا شيئًا فظيعًا لدرجة أنك لم تستطع أن تنظر بعيدًا؟" سألت.

"حسنًا، سأعطيك هذا. يا إلهي، بعض الأشياء التي كان عليّ قراءتها من أجل الفصل قد... وُو" قلت وأنا أتجهم. رفعت روز كأسها إلى شفتيها لتتناول رشفة أخرى من مشروب Screwdriver. ألقيت عليها ابتسامة خبيثة من الجانب الآخر من الطاولة. "لكن على أي حال، أراهن أن كل تلك التفاصيل "الرمادية" لابد وأنها كانت... لا تُطاق قراءتها"، كادت روز تختنق بمشروبها، فتلعثمت وسعلت وهي تنفجر في نوبة ضحك. ارتدت تجعيدات شعرها النارية حول وجهها وهي تضحك، صوت بهيج ورائع للغاية انجرف عبر الطاولة ورقص في رأسي. شعرت بحرارة جديدة تتسلل إلى خدي.

"لا... لا! لم تقل هذا للتو! يا إلهي، كان ذلك فظيعًا"، تأوهت روز، بعد أن هدأت أخيرًا. من الواضح أنها استمتعت بالنكتة، من الابتسامة على وجهها. عندما نظرت إليّ من الجانب الآخر من الطاولة، بدا الأمر وكأن قزحية عينيها تحولت من اللون الأزرق إلى الأخضر، ثم عادت مرة أخرى، تمامًا كما حدث من قبل. لا بد أن ارتباكي قد ظهر على وجهي لأن روز وجهت إلي نظرة غريبة.

"هل أنت بخير يا رجل؟" صمتت لثانية، وفكرت فيما إذا كان ينبغي لي أن أذكر الأمر. قررت تجاهل الأمر والمضي قدمًا؛ كان لابد أن يكون هذا من خيالي.

"أوه، نعم! أنا بخير"، أجبتها وأنا أبتسم لها مطمئنة. أومأت روز برأسها، وأخذت رشفة أخرى من كأسها.

"إذن، دروس الكتابة الإبداعية، هاه؟ هل أنت متخصص في اللغة الإنجليزية إذن؟" سألتني. أومأت برأسي. "ما هي خططك بعد التخرج؟"

"أود أن أكتب رواية ذات يوم، ولكنني لا أعرف ما إذا كان ذلك سيحدث"، قلت وأنا أشعر بالخجل قليلاً. "ربما سأقوم بالتدريس أو شيء من هذا القبيل".

"لا يوجد خطأ في ذلك. ولكن، على الرغم من كل ما يستحق الذكر، فأنا متأكدة من أن كل ما تكتبه أفضل من كتاب الدببة الرديء الذي قرأته"، قالت وهي تبتسم ابتسامة دافئة أخرى.

"شكرًا،" قلت، وبدأت الفراشات ترفرف في معدتي. "حسنًا، على أية حال، ماذا عنك؟ ماذا تريد أن تفعل بعد التخرج؟"

"لذا، آمل أن أحصل على وظيفة في مجال العمل الاجتماعي"، قالت.

"هذا رائع حقًا" قلت.

"شكرًا لك،" قالت، وهي تحمر خجلاً بينما كانت تعبث بخصلة من شعرها المجعد.

"لذا، هل تريد القيام بالإرشاد أو شيء من هذا القبيل؟"

"نعم، في الواقع! هناك الكثير من الأطفال الذين يحتاجون إلى المساعدة - ينتهي الأمر بالعديد من الأطفال الذين يعانون من مشاكل في نظام الرعاية البديلة - وبما أنني ****، فأنا أريد أن أفعل ما بوسعي لمساعدتهم. أعتقد أنه سيكون من الجيد لهم أن يتمكنوا من التحدث مع شخص يفهم ما يمرون به، أليس كذلك؟"

"نعم، هذا منطقي"، قلت. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لأستوعب ما قالته، ولكن بعد ذلك أدركت الأمر مثل قطار شحن. حدقت فيها بفكي المتراخين تحت وهج أضواء البار الدافئ. "انتظر، انتظر. أنت متعدد الأشكال؟!"

"حسنًا،" قالت روز، ببساطة. حدقت فيّ للحظة، وكانت مرتبكة بوضوح. "انتظر... ألم تكن تعلم ذلك؟ اعتقدت أن رايان أخبرك. لقد قلت إنكما تحدثتما قليلًا قبل أن آتي..."

"لقد فعلنا ذلك، لكنه ذكر للتو أنك وأنا نحب بعض الفرق الموسيقية نفسها"، قلت ببساطة.

"هل هذا ما بدأ به؟! يا إلهي"، تأوهت. "سأقتله بحق الجحيم"، عبست للحظة، قبل أن تلين ملامحها وتتنهد. "نعم، أنا بولي. أنا آسفة لأن زميلتك الغبية في السكن لم تخبرك بالتفاصيل".

"لا بأس، إنه رايان فقط، كما تعلم، لم أقابل بولي من قبل، لذا... لا أعرف، إنه أمر رائع حقًا"، قلت وأنا أشعر أن وجهي أصبح أحمر. شعرت بالحرج الشديد، لكن روز ضحكت فقط.

"حسنًا، ها أنا ذا"، قالت مبتسمة. ابتسمت لها بدورها، وشعرت بخدودي تحمر أكثر. لاحظت أن مشروبينا كانا فارغين تقريبًا في هذه اللحظة.

"أممم، هل تريد مشروبًا آخر؟ سأحضر الجولة التالية"، عرضت.

"بالتأكيد! سأحضر مفك براغي آخر، من فضلك."

"لا مشكلة. سأعود بعد قليل"، قلت وأنا أقف من على الطاولة. حاولت أن أظل مركزة بينما كنت أتجول بين الحشود المتناثرة في البار، لكن القنبلة التي ألقتها روز للتو علي كانت تشغل معظم نطاقي الذهني. حسنًا، هذا بالإضافة إلى موجة الإحباط المتجددة التي شعرت بها تجاه رايان لفشله في إخباري بذلك. قررت أن أتحدث إليه بقسوة عندما أعود إلى شقتنا لاحقًا بينما أتجه إلى البار. لحسن الحظ، هدأ الحشد بالقرب من البار، لذا تمكنت من طلب المشروبات بسرعة كبيرة. عدت إلى الطاولة ووضعت مشروب روز أمامها قبل أن أجلس على مقعدي على الطاولة.

"شكرًا لك" قالت وهي تبتسم ابتسامة صغيرة.

"لا مشكلة"، قلت وأنا أبدأ في شرب مشروبي. "لذا، إذا لم يكن لديك مانع، هل يمكنني أن أسألك بعض الأسئلة عن Polymorphs؟"

"استمر، أنا كتاب مفتوح. فقط، من فضلك لا تتصرف بغرابة. لن تصدق بعض الأسئلة التي تُطرح علي. على أي حال، اسألني، ولكن إذا لم يعجبني السؤال، فأنا أحتفظ بالحق في تجاهله"، قالت وهي تبتسم لي ابتسامة مغرورة.

"لذا، اعتقدت أنني رأيت عينيك تتغيران في وقت سابق. هل هذا شيء خاص ببولي إذن؟" سألت.

"أوه، نعم، هذا سيحدث"، قالت مبتسمة. "إنه نوع من الاستجابة العاطفية. أمي تطلق عليها حلقات مزاجي الشخصية".

"هذا أمر مجنون. اعتقدت أنني سأصاب بالجنون في وقت سابق... على أية حال، ما هي أنواع الأشياء التي يمكنك القيام بها؟"

"حسنًا، على سبيل المثال، يمكنني أن أجعل نفسي أبدو مثل أي شخص في هذا البار - حتى أنت"، قالت روز، ضاحكة بينما كانت تلف خصلة من شعرها حول إصبعها.

"انتظر، هل يمكنك حتى تغيير جنسك؟" سألت.

"أستطيع... من بين أمور أخرى"، قالت وهي تغمز بعينها. "شكرًا لك على الحفاظ على رقيك، بالمناسبة. أقسم، لو كان لدي دولار في كل مرة سألني فيها شخص ما عن "أجزائي" أو "أجزائي" أو أي شيء آخر، لكنت قد سددت قروضي الطلابية اللعينة بحلول الآن"، قالت وهي تبتسم. تذكرت فجأة المحادثة التي سمعتها في الحمام في وقت سابق.

"لذا... لدي سؤال قد يكون... لا أعرف إذا كان سيطير أم لا،" قلت.

"أوه؟" سألت روز، وركزت عينيها عليّ. رأيت لمحة من ابتسامة ترقص على وجهها وهي تراقبني. توهج اللون على خدي، واحتسيت رشفة من مشروبي قبل أن أواصل.

"إذن، الأمر يتعلق بك، أممم... بك..." ترددت، وتركت صوتي يتلاشى. "لا، لا ينبغي لي حقًا أن أسأل..."

"يا إلهي، مات، فقط اسأل هذا السؤال اللعين،" قالت روز بحدة، وأخذت رشفة من مفك البراغي الخاص بها.

"ثدييك! ثدييك! الأمر يتعلق بثدييك"، قلتها بصوت عالٍ، وكانت الكلمات تخرج مني من تلقاء نفسها. شعرت وكأن وجهي على وشك الاشتعال في أي لحظة الآن. ضحكت روز فقط.

"هذا ليس سؤالاً، مات"، قالت بابتسامة ساخرة. "ولكن الآن بعد أن علم الجميع في البار أن الأمر يتعلق بثديي، ماذا عنهما؟"

"هل يمكنك، مثلًا... أممم... زراعة المزيد منها؟" سألت. اتسعت عينا روز وتحول وجهها إلى اللون القرمزي.

"كيف-" بدأت تسأل، ثم توقفت. أخذت لحظة لتهدأ قبل أن تجيب. "أعني، نعم، أستطيع. نظريًا، بالطبع."

"ولم تفعل ذلك أبدًا إذن؟" سألت.

"تخطي! السؤال التالي،" قالت روز وهي تهز يدها رافضة.

"حسنًا، لقد سمعت عن بولي من قبل، ولكن ما هو تابي؟"

"يا يسوع المسيح، تخط!" صرخت وهي تأخذ رشفة طويلة أخرى من كأسها.

"بالنسبة لكتاب مفتوح كهذا، فأنت بالتأكيد تتخطى الكثير من الأشياء"، قلت وأنا أبتسم بسخرية. "على الرغم من أنني أعتقد أنه لا ينبغي لي أن أتفاجأ حقًا". أطلقت روز نظرة غاضبة في اتجاهي بينما اتسعت ابتسامتي إلى ابتسامة عريضة. رفعت يدي باعتذار. "أنا آسف، كان علي أن أفعل ذلك".

"حسنًا، بالتأكيد، لقد فعلت ذلك"، قالت وهي تدير عينيها وتهز رأسها في استياء مصطنع. بعد لحظة، تلاشت ملامحها، وتسللت ابتسامة خبيثة على وجهها. "انظر، كفى من الأسئلة. هل ترغب في رؤية عرض توضيحي صغير؟"

"مظاهرة؟" سألت، وشعرت بتوتر يملأ حلقي بينما كان ذهني يدور في حيرة من الاحتمالات. "أمم، ما نوع المظاهرة؟"

قالت روز وهي تبتسم: "سترى. فقط شاهدي". ارتشفت مشروبي وراقبت باهتمام، واتسعت عيناي عندما رأيت ما حدث بعد ذلك. بالكاد كنت أصدق ما كنت أراه عندما انكشفت تجعيدات شعرها الحمراء أمام عيني، تاركة شعرها يتدلى في موجات كستنائية بدلاً من الحلقات الضيقة التي كانت عليها قبل ثوانٍ فقط. بعد لحظة، استمرت الموجات في الطول والاستقامة بشكل أكبر، مما تركها بخصلات شعر متجانسة تمامًا تتساقط حتى كتفيها.

"يا إلهي"، همست وفمي مفتوح. كانت خدودي متوهجة بالحرارة، وكان واضحًا من تحريك ملابسي الداخلية أن شعرها لم يكن الشيء الوحيد الذي أصبح أطول. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب إثارة شعرها الذي ينمو، لكن بالكاد كان لدي الوقت للتفكير في الأمر قبل أن تتحدث روز مرة أخرى.

"لم أنتهي بعد." أومأت برأسي واستمريت في المشاهدة بصمت، فضوليًا بشأن ما ستفعله بعد ذلك. سرعان ما حصلت على إجابتي، حيث انطلقت موجة من الظلام ببطء من جذورها وسارت إلى أسفل على طول كل خصلة من شعرها، وزحفت أقرب وأقرب إلى كتفيها. شاهدت، مفتونًا، كيف نزفت آخر قطع من اللون الأحمر أخيرًا، تاركة شعرها بدرجة غنية من اللون الأسود، داكنًا مثل الحبر الطازج. وجدت نفسي أحدق في روز، مذهولًا تمامًا.

"حسنًا؟ ماذا تعتقد؟" سألتني مبتسمة من الأذن إلى الأذن وهي تهز رأسها بلطف، مما جعل خصلات شعرها تتساقط حول وجهها. لم أستطع التفكير بشكل سليم بسبب الانتصاب الشديد الذي يخيم على بنطالي. اشتدت الحرارة في خدي أكثر، وتساءلت عن مدى احمرار وجهي عندما فتحت فمي للإجابة عليها.

"لقد كان ذلك... رائع. تبدين رائعة! أنا، أممم، أعني، لقد فعلت ذلك من قبل، بالطبع، ولكن، أممم..." تركت جملتي تنتهي لأنقذ نفسي من أي إحراج آخر، ولعنت ذكري المرتبك طوال الوقت. أخيرًا، استسلمت في محاولة إنقاذ بقية جملتي وأعطيتها ببساطة إبهامًا للأعلى ردًا على ذلك.

"شكرًا لك، شكرًا لك"، قالت روز دون تردد وهي تبتسم وتخفض رأسها في انحناءة صغيرة. لمعت قزحية عينيها وتغير لونها مرة أخرى، هذه المرة تحولت إلى ظل أخضر أكثر إشراقًا مما رأيته من قبل؛ الآن أصبحت تلمع مثل الزمرد مقابل بياض ابتسامتها المبهر. "سأكون هنا طوال الليل". كانت تستمتع بوضوح، ولم أستطع إلا أن أبتسم.

فجأة، رن صوت الدي جي مرة أخرى عبر البار: "حسنًا، من مستعد لمزيد من الكاريوكي؟ لدينا مايك بعد ذلك، سيأتي قريبًا!" اختفت ابتسامة روز على الفور، وحل محلها تعبير خفيف وهي تلقي نظرة خاطفة نحو المسرح.

"أوه، لست متأكدة من أنني سأتمكن من الجلوس خلال المزيد من الكاريوكي. أعتقد أنني أشعر بصداع قادم"، قالت وهي تفرك صدغيها. "أنا جائعة أيضًا". جذبت عيني إلى شعرها مرة أخرى حيث أصبحت الأطراف الداكنة في الجزء العلوي من كتفيها مخططة بخصلات صغيرة من اللون الأبيض؛ تخيلت أنها ربما أرادت تغيير أسلوبها قليلاً.

"هل يجب علينا أن نستمر ونصرف الأموال بعد هذه الجولة إذن؟" سألت وأنا أتناول مشروبي.

قالت روز وهي تهز رأسها: "نعم". أمسكت بقبعتها ورفعتها، وهي تبتسم ابتسامة خبيثة. "هل ستشربها في الساعة 3؟" في تلك اللحظة، صعد مايك، الرجل الذي كان يرتدي قبعة البيسبول من الحمام في وقت سابق، إلى المسرح وتسلل إلى الميكروفون.

"ما الذي يحدث يا داني؟" هدر في الميكروفون، مما تسبب في صراخ صاخب من مكبرات الصوت. انطلقت مجموعة من التأوهات وأكثر من بضع شتائم من جميع أنحاء البار.

"يا إلهي. لا داعي للعد؛ فقط اشرب"، قلت وأنا أرفع كأسي إلى شفتي وأشرب ما تبقى من مشروبي. وتبعتني روز من الجانب الآخر من الطاولة، ثم تناولت محفظتها. نهضنا من مقاعدنا في الوقت الذي امتلأ فيه البار بالأوتار الأولى من أغنية 22 لتايلور سويفت. استمتعنا بأداء مايك الحماسي، وعندما انتهينا من الشراب، كان مايك قد انتهى للتو من غناء الأغنية.

"يا إلهي، كان ذلك فظيعًا. آسفة لجعلك تخرجين من هناك على عجل. كنت سأبقى، لكن ذلك"، قالت روز وهي تهز يدها نحو المبنى خلفنا، "لم يساعدني في التخلص من الصداع. هيا بنا".

"هل أتيت إلى هنا بالسيارة؟" سألت. "أنا أعيش على مقربة من هنا، لذا ذهبت سيرًا على الأقدام فقط."

"أنا أيضًا هنا"، قالت. أومأت برأسي وتبعتها وهي تتجه بعيدًا عن البار.

"قلت إنك جائع؟ هذا ليس جيدًا، خاصة إذا كنت تشرب. دعنا نذهب للبحث عن شيء نأكله." قلت وأنا أحاول تذكر ما قد يكون لا يزال مفتوحًا في هذا الوقت.

"أوه! ماذا عن بعض البسكويت؟ لا يزال متجر Night Owl مفتوحًا"، قالت روز. كان متجر Night Owl Cookies واحدًا من المتاجر القليلة التي ظلت مفتوحة حتى وقت متأخر من الليل، مما أشبع رغبة العديد من طلاب الجامعة المخمورين في تناول الحلوى بعد ليلة طويلة من الحفلات.

"هذا يناسبني"، قلت وأنا أرفع كتفي. ابتسمت روز من الأذن إلى الأذن.

"نعم، لم أكن هناك منذ زمن طويل!" هتفت وهي تلوح بقبضتها في الهواء. "تعالوا، لنتناول بعض البسكويت اللعين!" توجهنا نحو Night Owl، وتبعنا الرصيف بعيدًا عن البار مروراً ببعض المتاجر الأخرى، التي كانت قد أغلقت منذ فترة طويلة. كان القمر معلقًا عالياً في السماء في هذه اللحظة من الليل، وكان الطقس مثاليًا للتنزه. كانت أضواء الشوارع تغمر الرصيف بوهجها البرتقالي، وكان هناك القليل من حركة المرور في الشوارع في هذه الساعة. هنا وهناك كان عدد قليل من المشاة يتجولون على الرصيف، ربما متجهين إلى أو من أحد الحانات المختلفة المنتشرة بالقرب من الحرم الجامعي. بينما كنا نسير في الشوارع، تحدثت روز مرة أخرى. "إذن، ما هي المشكلة بينك وبين رايان؟ لا أريد الإساءة، لكن يبدو أنكما لا تشتركان في الكثير من الأشياء، بصراحة."

"لا، في الحقيقة. لقد تم إقراننا في السكن الجامعي في السنة الأولى، ومنذ ذلك الحين ونحن نرتبط ببعضنا البعض بشكل أو بآخر." قلت وأنا أرفع كتفي.

"كيف لم تقتلوا بعضكم البعض حتى الآن؟" سألت روز وهي تبتسم.

"هذا سؤال جيد جدًا. الكحول، في الغالب"، قلت مازحًا. "لا، ولكن، بجدية، على الرغم من أنه يزعجني في بعض الأحيان، إلا أن رايان رجل طيب. أشعر أننا نحقق التوازن مع بعضنا البعض بشكل جيد. إنه يخرجني من قوقعتي، وأنا أبقيه على الأرض. حسنًا، أحاول ذلك على أي حال".

"لذا... أنت المسؤول، وهو الشخص المرح؟" سألت روز وهي تبتسم.

"مرحبًا، أنا مرح!" قلت ساخرًا. "رايان أشبه بشخص أحمق محبب وفوضوي."

"أوه، إنه بالتأكيد شخص غبي. على أية حال، أنا فقط أمزح معك، مات. إذا لم أكن أستمتع بوقتي، كنت بالتأكيد سأغادر بحلول الآن"، قالت روز وهي تهز كتفها.

"حسنًا... يسعدني سماع ذلك. أنا أيضًا أستمتع بوقتي،" قلت. "على أية حال، ماذا عنك؟ كيف تعرف رايان؟"

"إنه صديق لصديقي، في الحقيقة. كنا نلتقي دائمًا في الحفلات، في الحقيقة"، قالت روز.

"نعم، هذا صحيح. إذا لم يكن رايان في الفصل، فإنه عادة ما يكون في حفلة"، قلت. "أنا لست مهتمًا بهم كثيرًا، فهناك الكثير من الناس بالنسبة لي. أفضل أن أشرب في المنزل".

قالت روز وهي تحمر خجلاً: "أنا... بالتأكيد أحب الحفلات قليلاً. يمكن أن تكون ممتعة، طالما أنني لا أبالغ في ذلك".

"أراهن أن هناك قصة هنا"، قلت مبتسما.

"أممم، يمكنك أن تقول ذلك"، قالت، وخديها احمرتا أكثر.

"هل تعرف أي بوليز آخرين في الحرم الجامعي؟" وضعت روز يدها على ذقنها للحظة.

"هممم. لا أعرف أي شخص آخر، شخصيًا، لكن لا يمكن أن أكون الوحيد هنا. لماذا تسأل؟"

"لقد سمعت شخصًا يذكر حفلة مؤخرًا حيث نمت لدى بولي بعض... الأصول الإضافية"، قلت. اتسعت عينا روز عند سماع ذلك، ووضعت وجهها بين راحتيها.

"يا إلهي، هل سمعت عن هذا؟" سألت، صوتها مكتوم قليلا من خلال يديها.

"في البار. كان بعض الرجال في الحمام يتحدثون عن الأمر." رفعت روز الغطاء عن وجهها وأطلقت تنهيدة.

"حسنًا، سمعتي تسبقني، على ما أظن"، قالت. "أعني، انظر... هذا ليس أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي، أليس كذلك؟ أنا لا أشرب الخمر بهذه الطريقة عادةً ".

"أفهم ذلك يا روز. الآن، رايان من ناحية أخرى-"

قالت ضاحكة: "هذا الرجل يعرف كيف يحتفل، في الحقيقة، إنه أمر مضحك؛ كان عليّ أن أقدم نفسي له عدة مرات قبل أن يدرك من أنا".

"دعني أخمن: لقد كان مخمورا؟" سألت وأنا ألقي نظرة جانبية.

"أعني، نعم"، أجابت وهي تضحك. "لكن في دفاعي عنه، كنت أيضًا أجرب بعض المظاهر المختلفة في ذلك الوقت"، قالت وهي تشير إلى شعرها. لاحظت أن المزيد من اللون قد استنزف منه: كانت أطراف كتفيها الآن خالية تمامًا من اللون، وظهرت بعض الخطوط البيضاء السميكة من بين بحر الخصلات السوداء.

"هل قررت أن تقومي ببعض التسريحات المميزة؟ لقد أعجبتني"، قلت مبتسمة. حركت روز رأسها إلى الجانب قليلاً، وظهرت نظرة ارتباك على وجهها.



"انتظري، ماذا؟" سألت وهي تمسك بقبضة من شعرها وتفحصه. اتسعت عيناها. "يا إلهي... حسنًا، إذن، أنا بحاجة ماسة إلى تناول بعض الطعام قريبًا... قريبًا جدًا. فلنسرع." دون أن تنبس ببنت شفة، اندفعت فجأة إلى الأمام، وشعرت بإحساس جديد بالإلحاح مما زاد من سرعتها.

"انتظري روز، هل أنت بخير؟" سألتها وأنا أسرع لأحاول اللحاق بها.

"نعم، مات، أنا بخير"، قالت بحدة، ولم تكلف نفسها عناء التوقف. "أحتاج فقط إلى تناول الطعام". لقد تقدمنا قليلاً عندما توقفت فجأة مرة أخرى ووضعت جبهتها بين يديها. كان وجهها ملتوياً في تجهم آخر. لقد تسرب المزيد من اللون من شعرها وأنا أشاهده، وعندما توقف أخيراً، كان موجة اللون الأبيض قد زحفت إلى نصف المسافة تقريبًا حتى جذورها.

"روز"، قلت بهدوء أكثر مما شعرت به. كان الارتباك والقلق يملأان أحشائي، فأخذت أنفاسًا عميقة عدة لمحاولة تهدئة نفسي. "من فضلك أخبريني ماذا يحدث". حدقت روز فيّ، وضغطت شفتيها في عبوس.

"حسنًا،" قالت بهدوء، وأطلقت تنهيدة. وأشارت إلى مقعد أبعد أمامي على الرصيف، أسفل عمود إنارة. "ستعرف قريبًا، على أي حال، لكن قد يكون من الأفضل أن أشرح لك. دعنا نذهب ونجلس." تبعتها إلى المقعد وجلسنا معًا. وضعت حقيبتها على الأرض وبدأت في البحث فيها. في النهاية، أخرجت جهازًا صغيرًا ومررته لي. أخذت لحظة لفحصه، وقلبته بين يدي. كان به شاشة زجاجية مثبتة على أحد جانبيه، وشكل بيضاوي أسود صغير في منتصف الجانب الآخر. كان الاسم "روزماري سي هاربر" محفورًا أفقيًا على طول الحافة السفلية. كان يوجد منفذ شحن في الجزء السفلي من الجهاز أيضًا.

"روزماري، هاه؟ لطيف."

"أوه، اسكت. إذا بدأت في مناداتي بهذا الاسم، فسوف أضطر إلى قتلك"، قالت مازحة وهي تحمر خجلاً. "هل تعرف ما هو هذا؟"

"لا،" قلت وأنا أرفع كتفي. "يبدو صغيرًا بعض الشيء بالنسبة لهاتف."

"إنها هويتي"، قالت.

"أوه، رائع"، قلت وأنا أنظر إلى الشكل البيضاوي الموجود على ظهره. "هل هذا من أجل بصمة إصبعك أم ماذا؟" أومأت روز برأسها.

"نعم، إنه أحد الأشياء القليلة التي لا تتغير فيّ مهما كان مظهري"، قالت روز بهدوء وهي تدق أصابعها على مسند ذراع المقعد.

"حسنًا، هذا وذوقك المشكوك فيه في الكتب"، قلت مبتسمًا.

"يا أيها الأحمق"، قالت وهي تضحك بينما تضربني بخفة على ذراعي.

"أحاول فقط أن أخفف من حدة التوتر قليلاً"، قلت وأنا أمد لها بطاقة الهوية. "إذن، ما علاقة كل هذا بشعرك؟ ما الأمر هنا؟" كان السؤال يتردد بيننا بشدة بينما استعادت روز الجهاز وأمسكت به بين يديها، ونظرت إلى الشاشة السوداء.

"إنه خطئي حقًا. لذا، أياً كانت التغييرات التي أجريها على نفسي، فأنا بحاجة إلى الطاقة للحفاظ عليها. كان ينبغي لي حقًا أن أتناول الطعام قبل أن أخرج، لكنني... حسنًا، أردت التأكد من أنني سأبدو بمظهر جيد الليلة، وفقدت إحساسي بالوقت نوعًا ما. على أي حال، من الواضح أن تغيير شعري في وقت سابق كان أكثر مما يستطيع جسدي تحمله، لذا..." قالت، وتركت جملتها تموت على شفتيها. عبست، وصمتت للحظة قبل أن تواصل. "على أي حال، النقطة هي أنه يمكنك رؤية النتيجة"، قالت.

"حسنًا، ألا ينبغي لشعرك أن يتحول إلى اللون الأحمر مرة أخرى؟" سألت في حيرة. تعمق عبوس روز.

"أنت حقًا لا تعرف الكثير عن بوليز، أليس كذلك؟" سألتها بحزن. تغير لون عينيها مرة أخرى، وتحولت إلى اللون البني الشوكولاتي الغامق قبل أن تعود إلى لونها الأزرق الطبيعي. صمتت للحظة قبل أن أهز رأسي. كانت محقة، من الواضح، لكن كلماتها لا تزال تؤلمني قليلاً. بعد فجوة من الصمت بدا أنها ممتدة إلى ما لا نهاية، تنهدت ورفعت بطاقة الهوية حتى أتمكن من رؤية الشاشة.

"آسفة. لقد سألتني سؤالاً؛ أنت تستحق الحقيقة. لا، شعري ليس أحمر، مات-" بدأت بمرارة، وتوقفت لتضع إصبعها على ظهر بطاقة هويتها. ومضت الشاشة بنبضة خضراء وأضاءت، وكشفت عن جميع المعلومات التي قد تجدها على رخصة قيادة عادية صادرة عن الولاية - بما في ذلك صورة الرأس، والتي لفتت انتباهي على الفور. "- ليس حتى قريبًا." كان صوتها خافتًا، تقريبًا همسًا، وكان هناك حزن يتسلل بين كل مقطع لفظي ناعم جعل كل كلمة تخترقني. ألقيت نظرة فاحصة على الصورة، وتنقلت عيناي ذهابًا وإيابًا بين الصورة على الشاشة والمرأة التي تجلس بجواري حاليًا.

لم يعرف عقلي ماذا يفعل بكلماتها في البداية. عندما نظرت إلى بطاقة هويتها، كان الوجه الذي يحدق بي من الشاشة شاحبًا للغاية؛ في الصورة، بدا جلد روز لامعًا للغاية حتى أنه يتوهج عمليًا. كان شعرها وحاجبيها أيضًا أبيضين للغاية، يلمعان تمامًا مثل بشرتها. للوهلة الأولى، لم تبدو الصورة مختلفة كثيرًا عن أي صورة هوية أخرى بالأبيض والأسود، لكن كان هناك شيء غريب فيها لم أستطع تحديده تمامًا. ومع ذلك، تخيلت أنه لا توجد طريقة كانت روز حقًا؛ نظرت إليها للحظة، محاولًا فهم ما كنت أراه على الشاشة. كان جزء مني يأمل أن تخبرني أن الأمر كله كان مزحة قبل أن تغير شعرها وتضحك عليه بابتسامة مبهرة أخرى؛ لكنها لم تفعل شيئًا من هذا القبيل، لقد حدقت بي ببساطة باهتمام، وشفتيها ملتفة لأسفل في عبوس صغير. لقد تسلل أحمر الخدود إلى وجنتيها، وكان من الواضح أنها غير مرتاحة، لذلك وجهت انتباهي مرة أخرى إلى الصورة على الشاشة.

لم يكن الأمر أن روز بدت مختلفة كثيرًا في الصورة، في حد ذاتها؛ فقد كان بإمكاني رؤية أوجه التشابه في ملامحها، حتى حيث كان من الواضح أنها أجرت بعض التغييرات - كانت شفتاها أنحف، وأنفها ملتوٍ قليلاً، وعيناها... عيناها... كانتا نفس البرك الزرقاء الغائمة التي كانت موجهة نحوي حاليًا. خفق قلبي عندما أدركت ذلك؛ لم تكن الصورة بالأبيض والأسود، بل بالألوان. ومن المؤكد أن لون شعرها مدرج على أنه WHT في بطاقة الهوية، وهي التفاصيل التي تمكنت بطريقة ما من تجاهلها تمامًا. عرفت حينها أن موجة اللون الأبيض المتسللة حاليًا والتي تزحف في طريقها إلى شعرها لن تتوقف، حتى عندما وصلت إلى جذورها. كانت روز ترتدي قناعًا مصنوعًا بعناية طوال الليل، والآن بدأ هذا القناع في التقشير عند الحواف. ربما كانت خائفة للغاية مما قد أفكر فيه عنها. فكرت في كل ما أحبه فيها: لطفها، وطاقتها المعدية، والطريقة التي كانت تفيض بها بالثقة التي لا تعتذر عنها. وبينما كانت كل تلك الأفكار تختلط في داخلي وأنا أحدق في صورة روز، شعرت بأن قلبي بدأ ينبض بسرعة وبدأ ذكري ينتصب. وعندما أغلقت الشاشة على بطاقة الهوية، رأيت انعكاسي يحدق فيّ بعينين واسعتين من الفراغ المظلم، وكان احمرار خدي وصلابة ذكري يخونان الإثارة التي كنت أشعر بها في تلك اللحظة. استمر قلبي في الخفقان في صدري بينما تحرك رأسي قليلاً، ورأيت روز، وشعرت بثقل نظراتها بينما كانت عيناها الزرقاوان تخترقان عيني الخضراوين. كانت تنتظر مني أن أقول شيئًا.

"أنت جميلة"، قلت، وكنت أعني ما أقول. كنت سأقول " جذابة "، لكنني لم أرغب حقًا في إفساد اللحظة. تحولت خدود روز إلى لون وردي أكثر إشراقًا.

"لم أكن أريدك أن تراني"، قالت وهي تنظر إلى الأسفل بعينيها. "ليس بهذه الطريقة".

"ما بك يا روز؟ أنت جميلة جدًا. لا يهمني إن كنت شاحبة بعض الشيء." قلت.

" شاحبة قليلا؟ " سألت وعيناها دامعتان. "إنه أكثر من مجرد شاحبة قليلا ، مات." ابتعدت عني، ومرت يدها في شعرها الذي أصبح شاحبا تماما. وضعت رأسها بين يديها، وسمعت شهقة مكتومة تخرج منها. ارتجف جسدها قليلا عندما بدأت تبكي بهدوء. وضعت إحدى يدي بتردد على كتفها، الذي أصبح شاحبا مثل شعرها. بدا أنها استرخيت قليلا عند ذلك، وبدأت في تدليك كتفها برفق، ورسمت دوائر صغيرة بيدي دون وعي. بعد دقيقتين، صمتت، وسحبت يدي بعيدا. أطلقت تنهيدة متقطعة ورفعت رأسها، على الرغم من أن ظهرها كان لا يزال موجها نحوي. "أنا آسف."

"لا داعي للاعتذار" همست.

"أفعل ذلك، لقد مر وقت طويل منذ أن كنت في موعد جيد. كانت الأمور تسير على ما يرام، ثم أفسدت كل شيء."

قلت لها: "لم تفسدي أي شيء يا روز". ظلت صامتة لبرهة. "أنت فقط بحاجة إلى تناول الطعام، أليس كذلك؟"

"أفعل، ولكن... لا أعرف، مات. أنا... كما تعرف... أنا، الآن." قالت.

"إذا ذهبنا لإحضار بعض الطعام إليك، فلن يكون ذلك مشكلة، أليس كذلك؟" عرضت، على أمل ألا تنتهي الليلة بعد.

"حسنًا... لقد كنت أبكي. لقد دمر مكياجي"، ردت وهي لا تزال تواجه الاتجاه الآخر.

"هل تعتقدين أنني أهتم بهذا الأمر؟ روز، إذا كنتِ حقًا لا تريدين ذلك، فلا بأس. لا أريد أن أضع أي ضغط عليكِ"، قلت بهدوء. "فقط... إذا كنتِ حقًا تريدين الذهاب، فدعني على الأقل أوصلك إلى المنزل، حتى أتأكد من أنك في أمان".

"أنت حقًا رجل طيب يا مات"، قالت بصوتها الناعم. ظلت صامتة لبعض الوقت، ثم خرجت منها ضحكة صغيرة. "كما تعلم، عندما قلت "لا ضغوط" في وقت سابق، أعتقد أن ذلك كان لصالحى أكثر من مصلحتك... يا إلهي، أشعر وكأنني في حالة من الفوضى الليلة".

"لا يمكن"، قلت في ذهول. "إذا كان هناك من تسبب في فوضى الليلة، فهو أنا".

"أعتقد أننا الاثنان في حالة فوضى إذن، أليس كذلك؟" قالت روز، وهي تستدير في النهاية لتواجهني، وتسمح لي برؤيتها على حقيقتها. تمامًا كما في بطاقة هويتها، كان شعرها أبيض كالثلج يتساقط حتى كتفيها. كانت حواجبها البيضاء الرفيعة تتدلى فوق عينيها الزرقاوين الفولاذيتين. كان كحل عينيها قد أفسدته دموعها في وقت سابق، تاركة آثارًا رمادية صغيرة تبرز على بشرتها العاجية. لكن ما لم أتوقعه هو التغييرات التي طرأت على جسدها. كان قميصها الداخلي معلقًا بشكل فضفاض على جسدها النحيف، وغرقت حمالة صدرها قليلاً، وهي الآن أكبر من صدرها، الذي كان أقل... وضوحًا. أخيرًا أطلقت ابتسامة ضعيفة، وتحولت خديها البيضاء إلى ظل وردي فاتح. "ماذا؟" ابتسمت بدوري، وشعرت بخدي يحترقان بالحرارة. بينما كنا نجلس هناك معًا، بمفردنا تحت وهج ضوء الشارع الدافئ، كنت سعيدًا برؤيتها تبتسم مرة أخرى. أدركت أن كل ما أريد فعله في تلك اللحظة هو تقبيلها.

"لقد قصدت ما قلته من قبل، روز؛ أنت جميلة. في الواقع، في الوقت الحالي، أعتقد أنك تبدين... جذابة حقًا"، قلت. اتسعت عيناها، وبدت مندهشة من كلماتي. بعد لحظة وجيزة من التفكير بدا أنها استمرت إلى الأبد، انحنت شفتاها لأعلى في ابتسامة ماكرة لذيذة.

"أوه، نعم؟" سألت بصوت أجش. "أثبت ذلك". انحنيت للأمام وأغمضت عيني بينما اقترب وجهي من وجهها. في لحظة التقت شفتانا، وقبلنا بعضنا البعض بشراهة. تصادمت ألسنتنا، واستكشف كل منا فم الآخر بشراهة بينما ابتعد العالم الخارجي، ولم يبق لنا سوى الاثنين في تلك اللحظة الفريدة. كان الأمر وكأننا وقعنا في مأزق، حيث تمكن الوقت بطريقة ما من أن يكون لانهائيًا بشكل معجزي وعابرًا بشكل ميؤوس منه بنفس القدر؛ وبحلول الوقت الذي خرجنا فيه للتنفس، كان لدي شيئين فقط في ذهني: حقيقة أنني أريد أن أفعل كل شيء مرة أخرى، والضيق الواضح في بنطالي. عضت روز شفتها وهي تبتعد عني، ولا تزال تبتسم من الأذن إلى الأذن. انحبس أنفاسي في حلقي عندما رأيت عينيها: كانت قزحية عينها مشتعلة بالألوان، تتلألأ بشكل رائع حيث تتأرجح بشكل غير منتظم بين ألوان وظلال مختلفة.

"عيناك تصابان بالجنون الآن. إنهما جميلتان"، قلت وأنا مذهول.

"نعم، هذه ستكون عيوني في غرفة نومي"، قالت روز وهي تحمر خجلاً.

"من فضلك أخبرني أن والدتك لا تناديهم بهذا أيضًا" قلت بابتسامة ساخرة.

"يا يسوع، مات!" قالت، وانفجرت في نوبة من الضحك. "لقد أفسدت اللحظة". وبعد أن توقفت أخيرًا عن الضحك، تحدثت مرة أخرى. "حسنًا، أنا جائعة حقًا".

"هل تريد أن تذهب للحصول على بعض الكعك، إذن؟" سألت وأنا واقفًا.

"نعم، أعتقد ذلك. هيا بنا"، قالت مبتسمة. مشينا في الشوارع معًا تحت ضوء القمر الخافت، وكانت سماء الليل الصافية تكشف عن نجوم متناثرة معلقة في الظلام فوق رؤوسنا بينما كنا نشق طريقنا مرة أخرى نحو المخبز. كان الليل دافئًا، لكن النسيم العَرَضي كان ينجرف خلال الليل، مما جعلني أرتجف. همهمت روز بهدوء وهي تمشي بجانبي، ويداها تتدليان بلا مبالاة على جانبيها. كانت يدي اليسرى قريبة جدًا من يدي اليمنى، وشعرت برغبة عارمة في الوصول إلى يدها. بتردد، قمت بتقريب يدي من يدها، لكن بمجرد أن لامست أطراف أصابعنا بعضها البعض، تراجعت فجأة وابتعدت عنها خطوة صغيرة. نظرت إلي روز وقالت: "هل أردت أن تمسك يدي؟"

"نعم،" قلت وأنا محمر الوجه. ابتسمت ووضعت يدي برفق، ومرت أصابعها بين أصابعي. رقصت الفراشات في جوف معدتي، وشعرت بالدوار والتوتر في نفس الوقت. نظرت لأجد روز تبتسم بينما تومض عيناها بلون أخضر نابض بالحياة.

"حسنًا ، هذه ملكي الآن"، قالت وهي تضغط على يدي. "على الأقل حتى نصل إلى Night Owl. حينها سأحتاج إلى ملكي مرة أخرى".

"أعتقد أنني أستطيع أن أتعايش مع هذا"، قلت مبتسمًا. لم نكن بعيدين عن وجهتنا على أية حال، لكنني كنت لأمسك بيدها طوال الليل. واصلنا السير، ثم انعطفنا إلى الشارع حيث يقع المتجر، لكن كان لا يزال أمامنا مسافة قصيرة لنقطعها.

"مرحبًا، كنت أفكر... بعد أن نحصل على شيء لنأكله، هل تريدين... العودة إلى منزلي؟ ربما نستطيع... أن نستأنف من حيث توقفنا في وقت سابق؟" سألت روز بأمل، وخدودها تتوهج وهي تنهي الجملة. كانت تقضم شفتها، وكانت عيناها تصدران ذلك الضوء الساطع المتغير، مما جعل قضيبي ينتصب مرة أخرى. دخل عقلي في حالة من النشاط الزائد محاولًا أن يقرر ما إذا كانت فكرة جيدة. بالطبع أردت ذلك. لم أكن أريد شيئًا أكثر في تلك اللحظة، لكنني لم أستطع نطق الكلمات، وعرفت بالضبط السبب. عاد ذهني إلى انفصالي عن حبيبي السابق، وأي ثقة اعتقدت أنني امتلكتها اختفت مع انتصابي. "مات؟" فجأة، أخرجني صوت روز من اضطرابي العقلي، وسحبني إلى الواقع.

"أنا... أريد أن..." بدأت أقول ذلك، ولكنني لم أستطع أن أقول المزيد. ظلت الجملة عالقة في ذهني، تملأ الفراغ بيننا بينما تمضي الثواني.

"هل... لا تريد أن...؟" سألت روز بتردد.

"لا، أنا أفعل ذلك!" قلت. "أنا أفعل ذلك، أنا فقط..." يا إلهي، لقد كرهت هذا. كنت أعلم أنني بحاجة إلى قول شيء ما، لكنني لم أستطع إقناع نفسي بإخبارها بما كان يزعجني بالفعل. نظرت إلى روز. بدت متألمة. "أنا... أشعر بالتعب الشديد"، صرخت من خلال الاختناق في حلقي، على أمل ألا تسألني. درستني روز قليلاً، وظلت صامتة. شعرت بيدي تبدآن بالتعرق وهي تفحصني، وعيناها الزرقاوان تتعمقان في عيني.

"أوه،" قالت أخيرًا. "حسنًا، إذًا... حسنًا." كان خيبة الأمل واضحة في صوتها. بدأت يدي تسخن وتشعر بعدم الارتياح بين يديها. بدأت أحاول تحريرها، وأطلقت روز سراحها برحمة. ظلت يدها معلقة في الهواء بلا حراك لبرهة قبل أن تسقطها على جانبها مرة أخرى.

"آسفة" قلت بهدوء، وأنا أدعو بصمت أن تفهم كم أعني ذلك.

سرنا بقية الطريق إلى متجر Night Owl في صمت، وبعد نزهة قصيرة، وصلنا إلى المتجر. بدا المتجر فارغًا من الداخل، مما رأيته. لم يكن أي من الطاولات الموضوعة أمام النافذة الكبيرة مشغولاً. أحدث الباب رنينًا خافتًا عندما فتحت الباب لها، ودخلت، وهي تبتسم ابتسامة ضعيفة عندما مرت بي. تبعتها وتركت الباب يغلق خلفي.

وفجأة، غمرتني رائحة البسكويت الطازجة. سال لعابي، وقرقرت معدتي كما لو كانت في الموعد. كانت الرائحة طيبة للغاية لدرجة أنها جعلتني أنسى تقريبًا مدى الحرج الذي حدث بيننا... تقريبًا. ومن المؤكد أنه لم يكن هناك أي شخص آخر في المتجر في تلك اللحظة. وخلف المنضدة، كان هناك بائع يبدو عليه الملل وهو يتصفح هاتفه، وقد علقت إحدى سماعات الأذن في أذنه. نظر إلينا عندما اقتربنا من المنضدة، واتسعت عيناه للحظة عندما رأى روز. انزلق هاتفه من يده، وارتطم بالمنضدة بصوت عالٍ. نظرت إلى روز؛ كانت شفتاها مضغوطتين بعبوس طفيف.

"مرحبًا يا رفاق، ماذا يمكنني أن أحضر لكم؟" سألني روز. التفتت إلي.

"كم أنت جائع؟"

"أستطيع أن آكل اثنين أو ثلاثة على الأكثر"، قلت.

"أي نوع؟"

"حسنًا، لا بأس من تناول رقائق الشوكولاتة فقط." قلت وأنا أهز كتفي. بدأت في إخراج محفظتي، لكن روز أوقفتني.

"لا تفعل. لدي هذا"، قالت. فتحت فمي للاحتجاج، لكنها هزت رأسها، ثم التفتت إلى الموظف. "سنأخذ اثنتي عشرة قطعة. ست قطع من رقائق الشوكولاتة، وثلاث قطع من الشوكولاتة المزدوجة، و... ثلاث قطع من زبدة الفول السوداني". ظل فم الموظف مفتوحًا بغباء وهو ينظر بيننا، ونظرته تستقر على روز لفترة أطول قليلاً قبل أن يبدأ في تسجيل الطلب. بدت الثواني وكأنها تطول إلى الأبد بينما أخرجت روز محفظتها من حقيبتها وأعدت بطاقتها. عندما انتهى الطلب، دفعت البطاقة في القارئ وأنهت الدفع.

"حسنًا، سنعدها لك... اثنان. سأتصل برقمك عندما تكون جاهزة." قال الموظف، وهو يسلم روز إيصالها قبل أن يخطو إلى المطبخ، حيث كان موظف آخر يسحب دفعة جديدة من البسكويت من الفرن. تنهدت روز واتجهت إلى إحدى الطاولات الموضوعة في الزاوية الخلفية للمبنى بجوار الحمامات. وضعت روز حقيبتها على الأرض بيننا وجلسنا معًا. لم يقل أي منا شيئًا لفترة، وساد الصمت لفترة طويلة بشكل غير مريح حتى تحدثت روز أخيرًا.

"انظر، إذا كنت قد جعلتك تشعر بعدم الارتياح بسبب سؤالي السابق، فأنا آسفة. لقد اعتقدت فقط أن..." تركت جملتها تموت على شفتيها بينما انكمشت شفتاها إلى أسفل في عبوس. "هل أسأت فهم الموقف؟"

"لا! على الإطلاق، روز. لم يكن الأمر ذنبك. أنا فقط..." فتحت فمي لأتحدث، لكنني أوقفت نفسي وأنا أفكر في كلماتي التالية. كانت تستحق أن تعرف ما الذي يحدث، هذا صحيح. لم أكن أريد أن تعتقد روز أن أيًا من هذا كان خطأها. أخذت لحظة لأهدأ قبل أن أواصل. "انظر، بصراحة، أنا فقط... متوترة، هذا كل شيء. كما قلت من قبل، لم أفعل هذا منذ فترة،" قلت. نظرت إلى روز. خف عبوسها قليلاً وهي تحدق بي بصمت، تنتظر مني أن أواصل. "آخر علاقة لي... لم تنته بشكل جيد. سأوفر عليك التفاصيل، ولكن باختصار، ترك حبيبي السابق احترامي لذاتي في مكان سيئ للغاية، و... على أي حال، بخصوص سؤالك السابق، الإجابة هي نعم. لقد قضيت وقتًا رائعًا الليلة، ولا أريد أن ينتهي الأمر بعد." ابتسمت روز أخيرًا قليلاً عند ذلك. "ولكن عندما سألتني في وقت سابق، كل ما كنت أفكر فيه كان... حسنًا، النقطة هي أنني لا أريد أن أخيب ظنك، روز."

"كان ينبغي عليك أن تكون صريحًا معي يا مات"، قالت روز ببساطة.

"نعم، كان ينبغي لي أن أفعل ذلك"، قلت. "أنا آسف".

"أولاً وقبل كل شيء، كل شخص لديه أمتعة، مات... بما في ذلك أنا." انخفض صوتها إلى همسة خافتة وهي تقترب قليلاً. "وبقدر ما يتعلق الأمر... بخيبة أملي... حسنًا، إذا كانت جلسة التقبيل الصغيرة التي أجريناها في وقت سابق هي المعيار، فأنا حقًا لا أعتقد أنك بحاجة إلى القلق،" ابتسمت ابتسامة خبيثة وغمزت لي، مستحضرة ضيقًا مألوفًا للغاية في بنطالي. فجأة، وكأنها إشارة، نادى الموظف برقمنا. حدقت روز وأنا في بعضنا البعض للحظة.

"هل يمكنك أن تذهبي لتحضريه؟" همست. "أنا صغيرة، أممم... كما تعلمين"، قلت وأنا أشير بخفة إلى بنطالي. دارت روز بعينيها ولكنها ابتسمت رغم ذلك وهي تذهب لأخذ طلبنا. عادت وهي تحمل الصندوق في يدها، بالإضافة إلى بضعة أطباق ورقية ومجموعة من المناديل. وضعت الصندوق ومجموعة المناديل على الطاولة بيننا، ثم مررت لي طبقًا قبل أن تجلس أمامي مرة أخرى. بمجرد أن استقرت، لم تضيع أي وقت في فتح غطاء الصندوق وأخذت بضعة بسكويتات. عبس وجهها وهي تسحبها من الصندوق، وألقتها نصف متساقطة ونصف متناثرة على طبقها، وهي تتألم من الشوكولاتة المذابة التي تلطخ أصابعها الشاحبة.



"آه، اللعنة. إنه ساخن للغاية"، هسّت وهي تدس أصابعها في فمها. انحنت زوايا فمها لأعلى في ابتسامة وهي تمتصهما. بعد لحظة، أخرجتهما من فمها ومسحتهما بمنديل. "لكن الأمر يستحق ذلك".

"إذا قلت ذلك، سأتركهم يبردون قليلاً"، قلت.

قالت وهي تنفخ في البسكويتتين الموجودتين في طبقها: "افعل ما يحلو لك". وبدت راضية عن كونهما باردتين بما يكفي، فحاولت بتردد أن تلمس إحداهما؛ كان من الواضح أنها باردة بما يكفي لتلتقطها، حيث وضعت البسكويتة بالكامل في فمها دفعة واحدة قبل أن تمضغها وتبتلعها.

"لم تكن تمزح بشأن الجوع، أليس كذلك؟"

قالت روز بابتسامة ساخرة: "لا أمزح أبدًا عندما يتعلق الأمر بالطعام، مات. لكنني أريد أيضًا أن أشعر بأنني على طبيعتي مرة أخرى".

"إذا كان بإمكاني أن أسأل... لماذا يزعجك النظر بهذه الطريقة كثيرًا؟" أمسكت روز بقطعة بسكويت أخرى وأخذت قضمة منها.

"هناك سببان"، بدأت بعد أن ابتلعت قضمة منها. "أعني، أولاً، أننا في مكان عام". انحنت قليلاً، وخفضت صوتها إلى نبرة خافتة. "لقد رأيت كيف نظر إليّ ذلك الرجل في وقت سابق. قد لا يزعجك ذلك، لكن بعض الناس ليسوا متقبلين مثلك". أنهت بسكويتها وأمسكت ببسكويتة أخرى، وتحدثت بين اللقيمات. "أشعر فقط أنني... مكشوفة... الآن، أبدو بهذا الشكل. هذا المظهر أقرب إلى "الاستلقاء في عطلة نهاية الأسبوع ومشاهدة البرامج التلفزيونية" بالنسبة لي"، قالت، وارتسمت على زوايا فمها ابتسامة.

"هذا منطقي. هل ذكرت سببًا آخر؟" سألت وأنا أتناول قطعة من البسكويت وأتناولها. "يا إلهي، هذه البسكويت لذيذة للغاية. شكرًا لك على شرائها".

"أعلم، أليس كذلك؟ لا شكر على الواجب. أستطيع أن آكل كثيرًا، لذا فأنا عادةً ما أشتري ما يكفي لبقايا الطعام لاحقًا. لم أكن أريدك أن تدفع ثمن الاثني عشر قطعة كاملة"، قالت روز، وهي تلتقط قطعتين إضافيتين من البسكويت من العلبة، بعد أن أنهت القطعتين الموجودتين في طبقها. "على أي حال. سؤالك. لقد ذكرت أنني كنت أحمل أمتعة في وقت سابق". أومأت برأسي، مستمعًا باهتمام. "لذا، كانت علاقتي الأخيرة نوعًا من الفوضى أيضًا". بدأت في تناول قطعة بسكويت أخرى. "كنت مع هذا الرجل الذي كان مولعًا بالأشياء. كان لدينا الكثير من القواسم المشتركة، ومن الواضح أنه كان معجبًا بي، لذلك كان الأمر لطيفًا في البداية، لكن هذا لم يدم طويلًا. اتضح أن الرجل كان مهووسًا بالسيطرة".

"هذا... لا يبدو جيدًا،" قلت، عابسًا بينما أتناول قضمة أخرى من بسكويتتي.

"لا، على أية حال، كان يريدني أن أبدو بمظهر معين طوال الوقت، وأن أفعل ما يريده، وما إلى ذلك، وإذا رفضت، كان يغضب. وبعد فترة، وصلت الأمور إلى ذروتها. لقد سئمت من مجاراة تصرفاته، لذا توقفت. توقفت عن تغيير نفسي من أجله، وفعل ما يريده... يمكنك أن تتخيل كيف انتهى الأمر." أنهت روز تناول البسكويت الثالث ومزقت البسكويت الرابع إلى نصفين.

"ربما ليس على ما يرام،" قلت، وأنا أنهي بسكويتتي وأمسكت بواحدة أخرى من الصندوق.

"نعم، لا. لم يضربني قط أو أي شيء من هذا القبيل، لكن... حسنًا، لقد وجد طرقًا أخرى لإيذائي." قالت بهدوء، ونظرتها منسدلة إلى الطاولة. "على أي حال، نعم. لذا ما زلت أتعلم... أن أكون بخير مع الظهور بهذا الشكل مرة أخرى. بين الناس الآخرين، أعني."

"أنا آسف لأنك اضطررت إلى تحمل كل هذا"، قلت. "لا ينبغي أن تشعر بالسوء بشأن مظهرك".

"أعلم يا مات، أنا... بخير"، أجابت وهي تمضغ نصف بسكويتها في فمها. أخذت لحظة لتمضغه، ثم ابتلعت قبل أن تتحدث مرة أخرى. "لقد بدأت أشعر بالتحسن على أي حال؛ إنها عملية... البسكويت يساعد بالتأكيد".

"هذا ما يفعلونه"، قلت مبتسمًا، بينما بدأت في تناول البسكويت الثاني. هدأ الحديث قليلًا، وأنهت روز آخر قطعة من البسكويت، ثم مسحت يديها بمنديل. أمسكت بحقيبتها من على الأرض وفتحتها، وأخرجت منها علبة صغيرة من مناديل إزالة المكياج.

"حسنًا، سأذهب لأستريح وأغير ملابسي"، قالت روز وهي تعيد حقيبتها إلى أسفل الطاولة. "سأعود بعد قليل".

"حسنًا، سأكون هنا"، قلت. اعتقدت أنها ستذهب إلى الحمام، لكنها وقفت هناك للحظة وهي تحدق فيّ.

"شكرًا لك على... كونك صادقًا معي"، قالت.

"بالطبع، لم أكن أريدك أن تعتقدي أن أيًا من هذا كان خطأك. آسفة لأنني جعلتك تقلقين، روز."

"أنت بخير، مات"، قالت روز بهدوء، وشفتيها تنحنيان للأعلى قليلاً في ابتسامة ضعيفة بينما كانت تسير نحو الحمام وتختبئ بالداخل، تاركة إياي وحدي مع أفكاري. فكرت فيما قالته روز في وقت سابق، عن كون حبيبها السابق من محبي بوليفيل. عندما فكرت في ردود أفعالي غير المتوقعة الليلة، تساءلت عما إذا كنت كذلك. من المؤكد أن هذا من شأنه أن يفسر بعض الأشياء، خاصة عندما يتعلق الأمر بحبيبتي السابقة. بدأت أشعر بالضيق يتسلل إليّ وأنا أفكر فيها، وحاولت إبعاد الأفكار بعيدًا. بدلاً من ذلك، انجرفت أفكاري مرة أخرى إلى روز، التي كانت في الحمام حاليًا... تتغير. أصبح وجهي ساخنًا جدًا لدرجة أنه كان من المحتمل أن يشتعل، وشعرت بقضيبي يبدأ في التصلب مرة أخرى في بنطالي، دون أن أطلب ذلك. هززت رأسي وحاولت إبعاد هذه الأفكار أيضًا، وأخذت قضمة أخرى من بسكويتتي. فجأة، لفت انتباهي المدخل عندما رن الباب مرة أخرى، وانخفضت معدتي عندما رأيت حبيبتي السابقة، كيت، تدخل من الباب. إن ملفات تعريف الارتباط الموجودة حاليًا في معدتي لم تعد تساعدني بالتأكيد .

كانت آخر شخص أردت رؤيته الليلة، لكن من الواضح أن عيني لم تستوعب ذلك، فتتبعت خطواتها الواثقة وهي تسير نحو المنضدة، وصوت حذائها الجلدي الأسود يرن على أرضية البلاط. كانت ترتدي بنطالًا أسود وقميصًا أحمر قصيرًا بالكاد يغطي صدرها. كانت خصلات شعرها الأشقر الطويلة التي كانت لديها عندما كنا معًا قد تم قصها إلى قصة قصيرة. أبعدت عيني عنها ودفنت وجهي في هاتفي لمحاولة تشتيت انتباهي، لكن دون جدوى؛ فقد تلاشت عزيمتي على الفور بمجرد أن سمعت صوتها وهي تضع طلبها على المنضدة. استقرت عقدة متشابكة من المشاعر في ذهني، مما جعلني أشعر بالصراع والإحباط. وبقدر ما أردت التركيز على مدى كرهي لها، تذكر جزء صغير مني اللحظات الأكثر سعادة التي تقاسمناها معًا عندما سمعت صوتها. كانت مشاعري تجاهها قد ماتت منذ زمن طويل، لكن حتى مع ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر ببعض الحنين. كان رد فعلها انفعاليًا؛ شبح المشاعر التي اعتدت أن أحملها يعود ليطاردني، غير مرحب به ولكنه محبط ولا مفر منه. وضعت رأسي على الطاولة، وأصلي ألا تلاحظني. خفق قلبي بقوة في حلقي عندما سمعت صوت حذائها يقترب أكثر فأكثر.

سمعتها تسألني: "مات؟ هل هذا أنت؟" فأغمضت عيني بقوة وطلبت منها أن تغادر، ولكن هذا لم يجدي نفعًا. "أنتِ هذه ، أليس كذلك؟" لم أرد. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها حادًا: "هل ستتجاهليني حقًا؟". تذكرت تلك الفتاة التي كانت تدعى كيت. وكنت ممتنًا تقريبًا لتذكيري بأنها لا تزال فظيعة في الواقع. وبعد فترة أخرى من الصمت، أطلقت تنهيدة. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها هادئًا. "استمع، مات... أنا سعيد حقًا لأنني التقيت بك - كنت أرغب في... التحدث". رفعت رأسي بتردد واستدرت لمواجهتها، وشفتاي مطبقتان. حاولت قدر استطاعتي أن أحافظ على رباطة جأشي بينما كانت عيناي تلتقيان بعينيها.

"لا يوجد شيء نتحدث عنه"، قلت ببرود. لقد قطعت علاقتها بي تمامًا بعد انفصالنا، وكنت حريصًا على إبقاء الأمور على هذا النحو. "من فضلك، ابتعدي عني". عبس فم كايت، ثم أدارت عينيها نحوي.

"انظر، فقط استمع إلي، حسنًا؟ لقد أتيت إلى هنا للاعتذار، مات"، قالت بغضب. "أعلم أنني... أخطأت، حسنًا؟ أنا... آسفة". رفعت حاجبي عند سماع ذلك؛ كان هذا آخر شيء أتوقع سماعه منها. بغض النظر عن ذلك، لم أكن أرغب حقًا في التعامل معها لفترة أطول، خاصة وأن روز قد تعود في أي لحظة الآن.

"حسنًا،" قلت بصوت هادئ. "وداعًا."

"هل هذا حقًا كل ما تريد قوله؟" سألت بدهشة.

"نعم، انظري، كايت. أنا في منتصف أمر ما، لذا من فضلك ... اتركينا وشأننا."

"نحن؟ هل أنت هنا مع رايان؟ أين هو؟" سألت وهي تتطلع حول المتجر. وجدت عيناها طريقها إلى باب الحمام وابتسمت. "هل كان مخمورًا وألقى ببسكويته مرة أخرى؟"

"لا، أنا-" بدأت، ولكن بعد ذلك تركت الكلمات تموت. لم يكن الأمر من شأنها حقًا ما كنت أفعله هنا. "لا يهم."

"انظر، هل يمكنني أن أقول ما جئت إلى هنا لأقوله؟ هل تسمح لي على الأقل أن أفعل ذلك؟" قبل أن أتمكن من فتح فمي لأقول لها لا، واصلت الحديث على أي حال. "أردت الاعتذار، نعم، لكنني أردت أيضًا أن تعلم أنني فكرت في الأمر كثيرًا، و... حسنًا، كنت آمل أن نتمكن ربما... من العودة معًا؟" انحنت شفتاها إلى الأعلى في ابتسامة متفائلة عندما أنهت السؤال، وتركته معلقًا في الهواء بيننا. للحظة واحدة، فكرت في مدى السعادة التي كانت تجعلني تلك الابتسامة - ولكن بعد ذلك تذكرت كيف انتهت الأمور بيننا. أو بالأحرى، لماذا أنهيت الأمور معها.

"هل تمزح معي؟! بالطبع لا! لقد خدعتني يا كايت. أنت-" قلت بصوت مرتفع. حاولت أن أحافظ على رباطة جأشي، على الرغم من أن كل شيء بداخلي لم يكن يريد شيئًا أكثر من الصراخ عليها. كنت أعلم أن الأمر لا يستحق - لم تكن هي تستحق ذلك. أخذت نفسًا عميقًا وتحدثت بهدوء، وأجبرت نفسي على الهدوء على الرغم من الاضطرابات التي كانت تشتعل بداخلي. "- لقد اتخذت قرارك."

"لقد ارتكبت خطأ "، قالت بصوت متوتر. "لم يكن ينبغي لي أن أفعل ما فعلته، لكن... يمكننا أن نبدأ من جديد... أليس كذلك؟" لم يكن هناك أي احتمال على الإطلاق لحدوث ذلك.

"لماذا يجب علينا أن نفعل ذلك، كايت؟ لماذا تريدين ذلك أصلاً؟! لقد أوضحت تمامًا مشاعرك تجاهي!" قلت بحدة.

"لأنني... أفتقدك يا مات. أنت رجل طيب." قالت. تجهم وجهي عندما رأيت مدى الفراغ الذي بدت عليه الكلمات وهي تخرج من فمها . اقتربت منها قليلاً، وعندما تحدثت مرة أخرى، كانت كلماتها خافتة. "على أي حال، بالتأكيد، لقد تغلبت على مشكلتك الصغيرة... القلق... الآن، مات - لقد مرت شهور، بعد كل شيء." شعرت وكأن وجهي يحترق وأنا أحدق فيها، لكنني لم أرد. "أعني، لقد تغلبت ، أليس كذلك؟"

"لقد انتهينا هنا، كايت"، هسّت، وكانت الكلمات تقطر ازدراءً. "فقط ابتعدي عن حياتي". تجمدت ملامح كايت في عبوس. بدت وكأنها على وشك أن تسبب لي الجحيم. قبل أن تتمكن من قول أي شيء، مع ذلك، لفت انتباهنا باب الحمام عندما خرجت روز منه، وكانت تبدو تمامًا كما كانت في البار، بتجعيدات حمراء وكل شيء. حسنًا، ليس بالضبط . لقد استخدمت المناديل لتنظيف خطوط الكحل من وجهها، لكنها لم تلمس المكياج حول عينيها. لم يكن هذا مهمًا بالنسبة لي كثيرًا، رغم ذلك؛ لا تزال تبدو جميلة بدونه. نظرت روز إلى طاولتنا وتصلب وجهها عندما رأت كايت واقفة فوقي. سارت نحونا، وتحدق في حبيبي السابق طوال الوقت.

"من أنت بحق الجحيم؟" سألت روز ببرودة وهي تمر بجانب كيت وتجلس في المقعد المقابل لي.

"لقد كانت على وشك المغادرة"، قلت بحدة وأنا أتجهم في وجه كايت. نظرت من روز إليّ، وفجأة أضاءت عيناها.

"أوه، فهمت. أنت في موعد، أليس كذلك؟" سألت. تحول عبوسها إلى ابتسامة شيطانية وهي تنظر إلى روز. "لا بد أنك صديقتي الجديدة، إذن؟" تحول وجه روز إلى اللون القرمزي، وألقت نظرة علي، ثم عادت ونظرت إلى كايت.

"ما الذي يهمك؟" هسّت روز بينما أصبحت قزحية عينيها داكنة، وتحولت إلى اللون الرمادي مثل سحب العاصفة المتجمعة للحظة واحدة قبل أن تتحول إلى اللون الأزرق مرة أخرى.

"أوه، لا شيء. أنا فقط مندهشة قليلاً"، قالت كايت وهي تبتسم بسخرية. "أعلم أن مات يحب الفتيات اللاتي لديهن القليل من المؤخرة"، أشارت إلى صدرها، حيث كان شق صدرها يكاد ينسكب من قميصها.

"أوه، هل تفعلين ذلك الآن؟" سألت روز وهي تنظر إليّ من الجانب الآخر من الطاولة. "كان يجب أن تخبريني يا حبيبتي ". نظرت إلى كايت وهي تبتسم ابتسامة شقية. ومضت نظرة ارتباك على وجه صديقتي السابقة، ولكن بعد ذلك اتسعت عيناها وهي تحدق في روز. تابعت نظرتها إلى صدر روز ورأيت أن ثدييها ينموان بالفعل ، ببطء ولكن بثبات. شاهدت قميصها الأسود وهو مشدود أكثر فأكثر مع زحف ثدييها إلى الأمام، بوصة تلو الأخرى. شعرت بنفسي أتحول إلى اللون القرمزي عندما استجاب ذكري بالمثل، وأصبح أكثر صلابة بينما بدأ قلبي ينبض في صدري. شاهدت، مفتونًا، كيف نمت كمية الشق الكريمي اللون المكدسة في قميصها المسكين حتى اقترب ثدييها من الطاولة. لقد تجاوزا ثديي كايت في هذه المرحلة، وكان من المعجزة أن حمالة صدرها تمكنت بطريقة ما من الاحتفاظ بهما. بدا راضيًا، أعادت روز نظرها إليّ بينما اتسعت ابتسامتها. "أفضل؟"

"حسنًا،" هذا كل ما تمكنت من قوله. استدارت روز نحو كايت، التي كانت واقفة هناك، بوجه جامد.

"كنت تقولين هذا؟" سألت روز بصوت مغرور. بدا سؤالها وكأنه أعاد كايت إلى الواقع؛ اختفت ابتسامتها الساخرة من قبل، وحل محلها عبوس عميق بينما احمرت وجنتيها.

"أنت تعتقد أنك ذكي للغاية، أليس كذلك؟" قالت، وبدأت في رفع صوتها. "لا يُسمح لك بفعل هذا الهراء في الأماكن العامة، كما تعلم. إنه أمر مقزز". نظر الموظفان إلى الضجة التي حدثت على طاولتنا بينما واصلت كايت هجومها، ووجهت انتباهها إلي. "وأنت ، أنا متأكدة من أنك استمتعت بعرضها الصغير للتو، أليس كذلك، مات؟ لقد رأيتك يسيل لعابك هناك. لا عجب أنك لم تتمكن من إخراج ذلك القضيب الصغير من أجلي؛ آسفة لا يمكنني تكبير ثديي هكذا اللعين-"

"- هيا! عليكِ المغادرة،" قال الموظف الذي كان في المطبخ في وقت سابق، بعد أن خرج ليرى ما يحدث. نظرت كيت إلى روز وسخرت.

"لقد سمعته، اخرج من هنا." لم يقل أي منا شيئًا، كنا في حالة ذهول شديدة ولم نتمكن من التحرك.

"ليست هي، بل أنت "، قال الموظف. تحولت سخرية كايت إلى عبوس شرس وهي تتجول. أبقيت انتباهي مركزًا على التبادل الذي يتكشف أمامي.

"أنا؟! لم أفعل أي شيء خاطئ!" تذمرت كايت بغضب.

"حقا؟ لأنك أنت من تسبب في هذا المشهد، وليس هي. الآن، ارحل ."

"لقد فجرت نفسها-" توقفت كايت، وتحولت وجنتيها إلى اللون الأحمر مرة أخرى. "- صدرها المكشوف في الأماكن العامة - هذه جريمة! إنها الوحيدة التي يجب طردها، لأنها... أزعجت السلام! انظر!" طعنت بإصبع اتهامي في روز، ونظرنا جميعًا في اتجاهها. في مكان ما وسط الفوضى، لابد أن روز قد تقلص صدرها إلى حجمه المعتاد؛ الدليل الوحيد المتبقي من عرضها الصغير، كما قالت كايت، كان القليل من التمدد في قميصها الداخلي. جلست روز هناك في صمت، وشفتيها مضغوطتان في خط رفيع. تصلب وجه كايت في عبوس عندما رأت أنه لا يوجد شيء خاطئ. أطلق الموظف تنهيدة وهو يحرك بصره نحو كايت.

"سيدتي، إذا لم تغادري، سأتصل بالشرطة."

"حسنًا، ماذا عن طلبي؟" سألت وهي غاضبة.

"سوف تسترد أموالك. فقط اخرجي... ولا تتعبي نفسك بالعودة." بدت كايت غاضبة للغاية. اعتقدت أنها قد تحاول إثارة المشاكل مرة أخرى، لكن لحسن الحظ خرجت من المبنى غاضبة. لم تقل روز وأنا شيئًا، فقط حدقنا في بعضنا البعض بينما كانت الحرارة تشتعل في وجنتينا.

"واو، لقد كانت... بالتأكيد شيئًا ما. هل أنتم بخير؟" قال الموظف. نظرت عبر الطاولة إلى روز. لم تقل شيئًا، أومأت برأسها فقط.

"نحن بخير، شكرًا لك"، تمتمت. أومأ الرجل برأسه وعاد إلى خلف المنضدة، تاركًا إيانا وحدنا مرة أخرى.

"يجب أن نذهب"، تمتمت روز، وما زالت وجهها محمرًا. نهضت من على الطاولة وأمسكت بعلبة البسكويت بينما جمعت روز حقيبتها وعلقتها على كتفها. بينما كنا نتجه نحو الباب، نادانا الموظف الذي أخذ طلبنا في وقت سابق إلى السجل. بينما كنا نسير معًا نحو المنضدة، كان هناك كيس ورقي يجلس على المنضدة.

"إليك بعض البسكويت الإضافي... من أجل المتاعب. إنها رقائق الشوكولاتة"، قال الموظف وهو يمسك بالكيس ويمده إلى روز. "وأريد فقط أن أقول، إنني آسف على ما حدث في وقت سابق. لقد فاجأتني للتو، و... على أي حال، ها أنت ذا. أتمنى أن تستمتعوا ببقية ليلتكم"، قال.

"أوه... شكرًا لك"، قالت، وقد بدت عليها علامات الدهشة بوضوح وهي تأخذ الحقيبة منه. غادرنا المتجر دون أن نتبادل أي كلمة أخرى وخرجنا إلى الخارج في الليل. مشينا في صمت، وتبعنا الرصيف لبعض الوقت حتى تحدثت أخيرًا عندما مررنا تحت ضوء ضوء الشارع.

"روز، هل يمكننا التوقف للحظة؟" أومأت برأسها لكنها لم تقل أي شيء آخر. "هل أنت بخير؟ أنا آسفة جدًا بشأن ذلك... بشأنها."

"أنا... بخير، مات. لا تقلق عليّ. لقد سمعت أسوأ من ذلك بكثير من قبل. بصراحة، أنا سعيد في الغالب لأنني لم أتسبب في طردنا بسبب حيلتي الصغيرة هناك. كان من الغباء حقًا أن أفعل ذلك في الأماكن العامة، لكنها كانت تغضبني. إنه ليس عذرًا جيدًا حقًا... على الإطلاق، ولكن مع ذلك. أنا آسف. لن يحدث هذا مرة أخرى، أعدك."

"هل من السيء أن سماعك تقول ذلك يجعلني أشعر بخيبة أمل قليلاً؟" سألت مبتسماً. ضحكت روز.

"أوه؟ كنت أعتقد أنك المسؤول ، مات"، قالت بابتسامة ماكرة. "دعني أعيد صياغة ما قلته. لن يحدث هذا مرة أخرى... في مكان عام. كان الأمر قريبًا جدًا من أن يحدث. أنا محظوظة لأنني تمكنت من الانكماش بينما كان الجميع مشتتين".

"نعم، كيف تمكنت من الانكماش بهذه السرعة، على أية حال؟ يبدو أن بقية الأشياء التي فعلتها الليلة كانت أبطأ، أليس كذلك؟ كنت أركز على كل شيء آخر لدرجة أنني لم ألاحظ حتى أشارت كيت إليك." انكمشت شفتا روز في ابتسامة وهي تشير إلى شعرها. رأيت بعض الخصلات البيضاء الضالة مختبئة بين الخصلات الحمراء.

قالت روز وهي تفتح كيس البسكويت الإضافي وتلتقط واحدة: "لقد قمت بتسريع العملية قليلاً. كان علي حرق كمية هائلة من السعرات الحرارية للقيام بذلك، لكن الأمر يستحق ذلك". "سأحتاج إلى المزيد من هذه البسكويت". أخذت قضمة من البسكويت وابتلعتها قبل أن تتحدث مرة أخرى. "على أي حال، كيف حالك يا مات ؟ كانت تلك حبيبتك السابقة سيئة السمعة، أليس كذلك؟"

"ما الذي جعلني أشعر بهذا؟" سألت بمرارة. "هل كان تعليقها على حجم قضيبي أم المراجعة اللاذعة لأدائي الجنسي؟" مررت روز يدها بتوتر بين تجعيدات شعرها.

"إنها أحمق حقير يا مات. لا تدعها تؤثر عليك" قالت وهي تأخذ قضمة أخرى.

"لكنها ليست مخطئة تمامًا، روز"، قلت بحزن. "أعني، حسنًا... قضيبي ليس صغيرًا. أعني، نعم، إنه أقل من المتوسط قليلًا، لكن الضئيل هو بالتأكيد مبالغة. إنه أشبه بـ... متوسط الحجم".

"ما هو السميديوم؟" سألت روز ضاحكة بينما كانت تنتهي من بسكويتها وتأخذ واحدة أخرى من الكيس.

"كما تعلم، مثل... على الطرف الصغير من المتوسط... المتوسط. إنه... شيء، روز."

"هذا ليس بالأمر المهم على الإطلاق ". ثم بدأت في تناول البسكويت الثاني، فأخذت قضمة كبيرة منه قبل أن تبتلعه. "لكن لا بأس، يا رجل، بالتأكيد. والأمر الآخر؟ عن أدائك؟" لم أقل شيئًا، فقط هززت كتفي.

"لا أعرف حقًا ماذا أقول. لقد مارست الجنس مع كايت، لكنها... لم تكن راضية عنه أبدًا. لا أعرف، ربما كان هذا يخطر ببالي، أو شيء من هذا القبيل؟ كانت هناك أوقات لم يكن فيها الأمر... يحدث لي، خاصة نحو نهاية علاقتنا. وعند هذه النقطة، أدركت أن الأمر لم يكن يسير على ما يرام بيننا حقًا، وأردت أن أجعل الأمور تسير على ما يرام، لكنني لم أكن أعرف حقًا ماذا أفعل حيال ذلك. لكن الأمر لم يكن مهمًا حقًا في النهاية،" قلت وأنا أهز رأسي.

سألت روز وهي تبدو مرتبكة: "ماذا تقصدين؟"، ثم أنهت كعكتها وأغلقت الكيس.

"آه، آسف. لقد أخطأت في فهم بعض الأمور هنا. لقد خانتني. بسبب الشكاوى التي أبدتها في وقت سابق. لقد ذهبت ووجدت شخصًا أكثر ملاءمة لها"، بصقت.

"أوه... اللعنة. إذا لم تكن سعيدة، فلماذا لم تنهي الأمر؟ يا إلهي، لم تكن رائعة حقًا، أليس كذلك؟" سألت روز. هززت رأسي وأطلقت تنهيدة. "حسنًا، أنا آسفة لأنك اضطررت إلى تحمل ذلك"، كان صوتها متجهمًا، لكن لم يمض وقت طويل قبل أن تتجه زوايا فمها إلى الأعلى في ابتسامة. "يا رجل، الآن أشعر بقدر أقل من السوء لأنني كشفتها في وقت سابق، على الرغم من تفاهتها. أعني، هل رأيت وجهها؟ لم تعجبها حقيقة أن لدي ثديين أكبر منها".



"لا، لم تفعل ذلك"، قلت ضاحكًا. "لكنني بالتأكيد فعلت ذلك"،

"أوه، أستطيع أن أقول ذلك،" قالت روز وهي ترفع حواجبها.

"هل كان الأمر واضحًا إلى هذه الدرجة؟" سألت، وخدي تحترق.

"أنت تدرك أنني رأيتك تتأمل صدري عندما قمت بتضخيمهما في وقت سابق، أليس كذلك؟ من الواضح أنك كنت تستمتع بالعرض، مات"، قالت روز، مما تسبب في موجة جديدة من الحرارة تستقر في خدي.

"نعم، لقد كانت ليلة تعليمية للغاية بالنسبة لي. لقد ذكرت شيئًا عن Pollyphiles في وقت سابق، وأنا أدرك نوعًا ما أنني قد أكون واحدًا منهم."

"هل تعتقد ذلك؟" سألت روز وهي تضحك. وفجأة، ظهرت ابتسامة خبيثة على وجهها وهي تنظر إلي. "هل تريد أن تتأكد من ذلك؟"

"هاه؟ ماذا تقصد؟"

"أقول، بما أن الليلة كانت مفيدة جدًا بالنسبة لك، فربما نستطيع... أن نواصل تعليمك؟" سألت روز وهي تغمز بعينها. "مكاني ليس بعيدًا..."

"أريد ذلك، ولكنني... أممم، لم أكن مستعدًا حقًا... لممارسة الجنس الليلة." قلت وأنا أمرر يدي بين شعري.

"أنا لا أتابعك"، قالت روز، وهي تعطيني نظرة غريبة.

"أعني، ليس لدي أي واقيات ذكرية"، قلت. عبست روز في وجهي وصمتت قليلاً.

"أوه، هذا لن يكون مشكلة"، قالت أخيرًا، وخفضت بصرها إلى الأرض. "مات، لا أستطيع... لا يستطيع السياسيون... إنجاب *****". اتسعت عيناي وشعرت بحرارة في وجنتي. "إنه أحد الآثار الجانبية لـ CPM".

"يا إلهي، أنا آسفة للغاية"، قلت. "يا يسوع المسيح، أنا... لم أكن أعلم. أشعر وكأنني أحمق الآن".

قالت روز وهي ترفع عينيها لتلتقيا بعيني: "لا بأس مات. استرخِ، أليس كذلك؟". أطلقت تنهيدة صغيرة، ثم انثنت شفتاها إلى الأعلى في ابتسامة ضعيفة. "إنه أمر مزعج، لكنني... تصالحت مع الأمر. إنه سبب آخر يجعلني أرغب في العمل في مجال الخدمة الاجتماعية. لا يمكنني إنجاب أي *****، لذا أريد مساعدة أكبر عدد ممكن منهم. أخطط للعمل في مجال الرعاية في مرحلة ما في المستقبل. أعدك؛ لم أكن أحاول أن أجعلك تشعر بالسوء، كنت فقط أذكر حقيقة. لذا لا تقلق بشأن ذلك، حسنًا؟"

"حسنًا،" قلت وأنا أشعر بالاسترخاء قليلًا. "أعتقد أنك ستتمكنين من فعل الكثير من الخير، روز." اتسعت ابتسامتها بينما اشتعلت وجنتيها باللون.

"شكرًا لك،" قالت وهي تعبث بخصلة من شعرها بينما تقضم شفتها السفلية. "على أية حال، أممم... هل يجب أن نتوجه إلى منزلي إذن؟"

"أوه، أممم، أجل. أرشديني إلى الطريق"، قلت، وفجأة شعرت بالتوتر من جديد. أمسكت روز بيدي ومرت أصابعها بين أصابعي بينما كنا نتجه نحو شقتها. ضغطت على يدي برفق، وعندما ضغطت على يدي مرة أخرى، أصبحت عيناها خضراء كالياقوت لثانية واحدة بينما أضاء وجهها بابتسامة أخرى جميلة من ابتساماتها. بينما كنا نسير معًا تحت النجوم، كنت أعلم أنني لن أترك يدها هذه المرة، ليس لأي سبب.

لم يمض وقت طويل قبل أن نصل إلى مجمع شققها، وهو مبنى من الطوب مكون من طابقين يقع بالقرب من الحرم الجامعي. ومن المضحك أن المبنى كان على بعد بضعة شوارع فقط من المبنى السكني الذي كنت أعيش فيه أنا وريان. كان المكان بأكمله أصغر مما توقعت؛ ووجدت صعوبة في تخيل وجود أكثر من ثماني وحدات سكنية في المبنى بأكمله. تبعتها عبر الباب إلى منطقة الردهة، وهي مساحة ضيقة وعيادية خالية من الحياة باستثناء نبات واحد في وعاء بدا وكأنه بالكاد متمسك بالحياة بالقرب من صف صناديق البريد المعدنية المدمجة في الحائط. كان هناك درج يؤدي إلى الطابق الثاني، لكننا مشينا بجانبه إلى إحدى الوحدات السكنية بالقرب من الجزء الخلفي من المبنى. توقفت روز عند الباب وفتحته قبل أن تخطو إلى الداخل.

"حسنًا، ها نحن ذا. ليس الأمر مهمًا، لكنه المنزل"، فكرت روز وهي تدير مفتاحًا على الحائط، مما أدى إلى إغراق الغرفة بالضوء. كنا واقفين في منطقة المعيشة الرئيسية، والتي كانت متصلة بمطبخ صغير. كان هناك ممر في المطبخ الصغير لابد أنه كان يؤدي إلى الحمام وغرفة نوم روز. كانت السجادة البيج القبيحة تصطف على أرضية غرفة المعيشة حتى المطبخ الصغير، حيث تحول إلى بلاط أبيض باهت. كانت الجدران مغطاة بورق حائط بلون كريمي مزين بأزهار وردية. كان هناك مركز ترفيهي يقف على الحائط، مع جهاز تلفزيون فوقه ومجموعة إكس بوكس بداخله. تم وضع أريكة في منتصف الغرفة المواجهة لمركز الترفيه، وطاولة قهوة صغيرة ذات سطح زجاجي في المساحة بينهما مع جهازي تحكم إكس بوكس وجهاز التحكم عن بعد للتلفزيون عليها. كانت طاولة ورق صغيرة موضوعة بالقرب من المطبخ الصغير بمثابة طاولة غرفة الطعام، مع مجموعة من كرسيين خشبيين مزخرفين ينتميان بوضوح إلى طاولة مختلفة.

تقدمت روز للأمام وخلعت حذاءها قبل أن تدفعه بقدمها إلى جانب الباب. فعلت نفس الشيء وأنا أتبعها إلى الغرفة، ثم مشيت إلى المنضدة في المطبخ ووضعت صندوق البسكويت على الأرض. أمسكت روز بآخر بسكويتة من الكيس الذي حصلت عليه من الموظف، ثم جعدت الكيس وألقيته في سلة المهملات.

"إذن..." بدأت، وهي تبتسم بتوتر وهي تمرر يدها بين تجعيدات شعرها. "ماذا عن مشروب؟ أعلم أنني بحاجة إلى واحد."

"بالتأكيد. ماذا لديك؟" سألت.

"لدي فودكا رديئة، وروم رديء، وبيرة رديئة. يمكننا أن نتناول جرعات صغيرة أو مشروبات مختلطة."

"الجحيم، أنا مستعد لشرب كوب آخر من الروم والكوكاكولا، إذا كان هذا خيارًا"، قلت وأنا أرفع كتفي.

"أستطيع أن أفعل ذلك. اجلس بهدوء، سأأتي بعد قليل"، قالت وهي تمضغ بسكويتها بينما بدأت في البحث في الثلاجة. جلست على الأريكة وراقبتها وهي تخرج علبتين من الكوكاكولا وعلبة نصف فارغة من الروم. "ما مدى قوة ما تريده؟ أميل إلى تناول كميات كبيرة من الكحول في مشروباتي".

"أرجوك، من فضلك،" قلت. أومأت روز برأسها وأمسكت بكأسين من الخزانة وملعقة من درج أدوات المائدة. وبينما كانت تعد المشروبات، تذكرت فجأة سبب دعوتها لي، واشتعلت وجنتي بالحرارة مرة أخرى. لم ألاحظ حتى أن روز أنهت المشروبات حتى رأيتها تقترب منها إلى الأريكة.

"تفضل"، قالت وهي تضع المشروب أمامي.

قلت مبتسماً: "شكراً". تناولت رشفة على مضض، وسرعان ما تحولت ابتسامتي إلى ابتسامات ساخرة بمجرد أن لامست المشروب لساني. طغى طعم الروم بسهولة على طعم الكوكاكولا. "يا إلهي، كم وضعت من الروم في هذا؟" سعلت قليلاً وأنا أضع الكوب على الطاولة.

"هاه؟" سألت روز وهي تشرب رشفة من كأسها. "أوه، أوه، هذا كان لي"، قالت ضاحكة وهي تبدل الكأسين. "آسفة". شربت رشفة من الكأس الجديدة، وكان الأمر أسهل بكثير.

"هذا أفضل بكثير، شكرًا لك"، قلت. ابتسمت روز وجلست بجانبي بينما أخذت رشفة من كأسها. "يا رجل، لا بد أنك تتمتع بتحمل عالٍ للكحول إذن، أليس كذلك؟ كان طعم الروم والكوكاكولا وكأن هناك كمية أكبر من الروم فيهما من الكوكاكولا".

"نعم، يمكنك إلقاء اللوم على جيناتي في ذلك أيضًا"، قالت ضاحكة.

"كم شربت في تلك الحفلة على أية حال؟" سألت.

"لقد فقدت الوعي في تلك الليلة، لذا فأنا لست متأكدة. آخر شيء أتذكره هو دخولي في مسابقة شرب مع بعض الشباب في إحدى الأخويات. من الواضح أنني سكرت لدرجة أنني بدأت أتلقى طلبات ، أوه، أوه،" قالت وهي تمرر يدها في تجعيدات شعرها. "لكنني أتذكر بالتأكيد صباح اليوم التالي. هل تعتقد أن صداع الكحول العادي أمر سيئ؟ حاول أن تعالج صداع الكحول أثناء حمل أربع مجموعات من أقراص D المزدوجة." بدأ قضيبي ينتصب بمجرد تخيل ذلك. "ما زلت غير متأكدة من كيفية استمرار ذلك حتى الصباح. لابد أنني تناولت شيئًا ما قبل أن أغمى علي، ولكن في ذلك الصباح شعرت بالغثيان لدرجة أنني بالكاد تمكنت من تغيير شعرة واحدة من رأسي، ناهيك عن التخلص من الإضافات... الإضافية. كان علي فقط الانتظار."

"هذا يبدو صعبًا للغاية." سألت وأنا أحاول تجاهل الحرارة المتزايدة في وجهي. قلت مبتسمًا وأنا أتناول رشفة أخرى من مشروبي: "أنا متأكد من أن تلك كانت رحلة ممتعة إلى المنزل."

"أجل، لم تكن تلك اللحظة الأكثر فخرًا بالنسبة لي"، ردت روز وهي تحمر خجلاً. لقد ساعدني الحديث عن الحفلة في تذكر ما سمعته في الحمام في البار.

"هذا يذكرني"، قلت. "أعلم أنك لم ترغب في التحدث عن هذا الأمر في وقت سابق، ولكن بجدية، ما هو القط "تابي"؟"

"هل أنت على دراية بمصطلح Tabula Rasa؟ " سألت روز.

"نعم، أعتقد ذلك. إنها كلمة لاتينية، أليس كذلك؟ وتعني لوحة فارغة؟"

قالت روز وهي تشرب مشروبًا: "إنها ترجمة فضفاضة، ولكن نعم، في الأساس. على أي حال، فهي أيضًا اسم لنوع خاص جدًا من الشذوذ الجنسي. الأشخاص الذين يحبون هذا النوع المحدد من الشذوذ الجنسي يُطلق عليهم اسم Tabbies".

"حسنًا، ولكن ما هو هذا العقد في الواقع؟" ظلت روز صامتة لثانية واحدة.

"حسنًا، كيف أشرح هذا؟" قالت وهي تضع يدها على ذقنها. "كما تعلم، يمكن لقطط بولي تغيير مظهرها. يمكننا تغيير وجهنا وشعرنا وشكل أجسامنا وجنسنا. كل هذا جيد وجميل، لكن Tabula Rasa يأخذ هذه التغييرات إلى أبعد من ذلك بقليل. إنه... مثل شكل فني، حيث يكون الجسم نفسه "اللوحة الفارغة"، إذا جاز التعبير. باختصار، تغير قطط Tabula أجسامها بطرق قد يعتبرها البعض... حسنًا، لنكن واقعيين ... غير عادية".

"مثل... نمو ستة ثديين إضافية؟"

"بالضبط،" قالت روز وهي تهز رأسها.

"هذا يعني... أنك-"

"—تابي، نعم،" أنهت روز كلامها، وهي تتناول مشروبًا آخر.

"أوه. لماذا لم تريد أن تخبرني في وقت سابق؟"

"حسنًا، بعض الناس لا يحبون هذا النوع من الأشياء. لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلك، بصراحة. يمكن أن يصبح اللعب مع القطط أمرًا غريبًا ، يا رجل. إذا لم يكن الأمر جذابًا لك، فيمكننا فقط إبقاء الأمور بسيطة"، قالت روز، قبل أن تجد بعض الألوان طريقها إلى خديها. "حسنًا، إذا كنت لا تزال مستعدًا لبعض المرح الليلة ، بالطبع".

"أوه، لا زلت أشعر بالانزعاج بالتأكيد"، قلت وأنا أتناول رشفة أخرى من كأسي. فكرت في كلماتها وأنا أرفع كأسي إلى شفتي وأشرب. إذا كانت فكرة أن روز لديها ثمانية ثديين تجعلني منتصبًا، فقد كنت فضوليًا جدًا لمعرفة ما هي قادرة على فعله أيضًا. "إذن Tabula Rasa هو شكل من أشكال الفن، أليس كذلك؟" سألت، وأظهر ابتسامة خبيثة. "يمكننا أن نبقي الأمور بسيطة... أو... يمكنك أن تريني عملًا فنيًا." اتسعت عينا روز عند ذلك، ولكن بعد لحظة عضت شفتها واحمر وجهها بينما كانت عيناها تتلألأ في عرض رائع من الألوان.

"أحب الطريقة التي تفكر بها يا مات"، همست روز وهي ترفع كأسها في نخب. "هل ننقل الحفلة إلى غرفة النوم إذن؟" رفعت كأسي وارتطمت بكأسها قبل أن ننهي كلينا مشروباتنا.

وقفت ومدت يدها إليّ؛ فأمسكتها، فسمحت لها بسحبي برفق نحو الرواق. وعندما وصلنا إلى باب غرفة نومها، استدارت وسحبتني إلى الداخل، وضغطت بشفتيها على شفتي بينما كانت تتحسس مقبض الباب بيدها الأخرى. وعندما وجدته، التفتت ودفعت الباب مفتوحًا قبل أن تقودنا إلى غرفة النوم المظلمة. ثم أشعلت الضوء، فغمرت الغرفة بالضوء. ثم قبلتني بشغف، وكانت يداها تستكشفان جسدي بلهفة بينما استمرت في نهب فمي بلسانها المتلهف.

لقد دفعتني برفق إلى حيث كان ظهري للسرير بينما وصلت يداها تحت قميصي وسحبته بقوة إلى الأعلى، وانفصلنا للحظة عندما رفعت ذراعي لأسمح لها برفعه عني. ألقت به جانبًا وابتسمت لي، وتوجهت عيناها المجسمتان إلى أسفل إلى بنطالي الجينز. قمت بخلعهما بسرعة ودفعتهما جانبًا بقدمي. دفعتني روز برفق إلى سريرها، وتركتني جالسًا عند قدميه. انحنيت للخلف حتى استلقيت على نصف السرير تقريبًا. كانت ساقاي تتدلى في منتصف الطريق من أسفل السرير، وتوتر انتصابي ضد القماش الرقيق لملابسي الداخلية.

"حسنًا، دعنا نزيل هذه الأشياء عنك ونرى ما الذي سنعمل عليه"، قالت روز وهي تنحني للأمام بصوت أجش. انحنى فمها في ابتسامة ماكرة وهي تمسك بملابسي الداخلية بحذر وتشدها، وتستمتع بكل ثانية بينما تنزلق ببطء على ساقي. كان ذكري متلهفًا لها بالفعل، حيث علق قليلاً في حافة ملابسي الداخلية بينما انزلقت قبل أن يرتفع مرة أخرى بينما تحركت الملابس الداخلية لأسفل بجانبه. كنت أعلم أنني أصغر قليلاً من المتوسط، حيث يبلغ طولي 3 بوصات ونصف. كان من المؤكد أن كيت حرصت على دفع وجهي عندما بدأت الأمور تنهار بيننا، ولم أستطع إلا أن أشعر بالقلق قليلاً بينما كنت أشاهد رد فعل روز على حجمي. رفعت عينيها إلى وجهي وألقت ابتسامة جائعة، مما بدَّد أي فكرة بأنها شعرت بخيبة أمل بسبب ذلك. "إنه رائع يا مات. أوه، سنستمتع ببعض المرح معًا. لكن أولاً-" قاطعت جملتها وهي تخلع قميصها الداخلي، لتكشف عن حمالة صدر سوداء عادية تنتظر تحتها. "- يجب أن أخلع هذا."

"هل تريد مني أن أحصل على المشبك؟" سألت.

"لا، شكرًا. كان لدي شيء... آخر في ذهني"، قالت روز وهي تغمز بعينها. فجأة، بدأت حمالة صدرها في الدفع للأمام قليلاً بينما بدأت روز في توسيع صدرها. تمامًا كما حدث من قبل، امتلأت حمالة صدرها باللحم الكريمي، ودفعت للأمام أكثر فأكثر بينما استمرت روز في توسيع ثدييها، وهي تقضم شفتها السفلية طوال الوقت. لم تكن حمالة الصدر ببساطة ندًا للهجوم المستمر للنمو حيث انسكب شق صدرها الواسع من خلف أكواب القماش الرقيقة على جميع الجوانب - ومع ذلك، استمرت في النمو. خفق ذكري وأنا أشاهد حمالة الصدر تكافح لاحتواء كل لحمها، مما جعله يضغط بشكل واضح على صدرها الكبير بشكل مثير للسخرية. كان من الواضح من الوادي الحقيقي للشق الذي يلوح فوق الأكواب عديمة الفائدة الآن أن ثديي روز أصبحا أكبر الآن مما كانا عليه في Night Owl، وبدا أن حمالة الصدر المسكينة بالكاد تمسك. "اقتربت. يا إلهي، أحب هذا الجزء."

اتسعت ابتسامة روز وهي تقترب، وانحنت للأمام حتى أتمكن من الحصول على رؤية أفضل للمشهد. عضضت شفتي بينما اندفعت موجة جديدة من الدم إلى قضيبي بينما اندفعت ثديي روز للأمام للمرة الأخيرة المجيدة، وتحررتا من قيودهما عندما استسلمت المشابك الرقيقة التي تثبت حمالة الصدر في مكانها أخيرًا. خرجت أنين حار من شفتي روز عندما سقطت حمالة الصدر، تاركة ثدييها المتدليين في عرض كامل ولذيذ. "هناك. أفضل بكثير." بعد ذلك، خلعت بنطالها الجينز، وكشفت عن زوج من السراويل الداخلية السوداء مع هامش مثير من الدانتيل حول الحواف. نظرت إليهما بشراهة، وكسبت ابتسامة خبيثة من روز. "آسفة، لكن يجب خلع هذه أيضًا."

"هل كان لديك أي شيء خاص في ذهنك لهؤلاء أيضًا؟" سألت.

"مات، هذا هو أحد سراويلي الداخلية المفضلة. آسفة، لكنني لن أمزقها"، قالت ضاحكة. ثم خلعت سراويلها الداخلية على ساقيها، لتكشف عن مهبلها المحلوق النظيف، اللامع والمنتظر أن يمتلئ. تسلقت السرير، وزحفت نحوي وهي تراقب قضيبي المنتصب. "هل يعجبك ما تراه، أليس كذلك؟"

"أوه هاه،" كان كل ما استطعت قوله.

"حسنًا،" همست روز. "لكنني بدأت للتو." زحفت إلى جواري وأشرق وجهها، وضغطت بشفتيها على شفتي. قبلتها على ظهرها بشراهة، ولففت ذراعي حولها أثناء قيامي بذلك. انزلقت يدي إلى مؤخرتها بينما أمسكت بواحدة من خديها المرنتين وضغطت عليها برفق. انفصلت عني للحظة وابتسمت بسخرية بينما أضاءت عيناها مثل الألعاب النارية. فجأة، شعرت بمؤخرتها تبدأ في الدفع للخارج ضد أصابعي حيث تم حشو المزيد من اللحم في مؤخرتها. استمتعت بشعور خديها ينموان على راحة يدي، وضربت أحدهما بمرح، والذي، بالنظر إلى الأنين الحار الذي خرج من شفتيها، استمتعت به بوضوح . مدفوعًا بتحفيزها المشجع، توليت زمام الأمور، وأدرتها على ظهرها قبل تثبيتها بين ساقي. انحنيت فوقها، مستعدًا للتسلل بداخلها، لكن روز هزت رأسها بينما أطلقت ابتسامة خبيثة أخرى. "لا تتسرع يا مات، صدري يحتاج إلى بعض الاهتمام أولاً."

"لا داعي لأن تخبريني مرتين"، قلت وأنا أمد يدي لأمسك بثدييها بين راحتي يدي، وأعجن اللحم الطري. كانا أكبر من يدي بسهولة في هذه المرحلة، لكنني تمكنت بطريقة ما من ذلك، حيث أمسكت بكل ثدي بين راحتي يدي. لعبت بحلمتيها المتصلبتين، ودلكتهما بين أصابعي، وابتهجت بالتعليقات الممتعة التي تلقيتها من روز.

قالت وهي تلهث وهي تغمض عينيها وهي تعض شفتها: "أخفضي". في حيرة من أمري، حركت نظري إلى أسفل لأرى زوجًا متطابقًا من النتوءات الوردية الصغيرة تظهر أسفل ثدييها. وضعت يدي بحذر فوقهما وشعرت بتصلبهما في راحتي يدي بينما بدأ الجلد المحيط بهما يمتلئ باللحم الطري.

"انتظر، أليس هذان... هل هذا زوج آخر؟" سألت. أومأت روز برأسها وابتسمت. تلمست يداي ثدييها المتناميين بشراهة، مستمتعًا بشعورهما يرتفعان لملء أصابعي الممسكة. لم يمض وقت طويل حتى انتفخ حجمهما بشكل كبير، رغم أنهما لم ينموا تقريبًا بنفس حجم زوجها الأصلي. لابد أنهما كانا في مكان ما حول حجم الكأس C. شاهدت، مذهولًا، كيف بدأ زوج آخر ينمو أسفل الثاني، والذي توقف في النهاية عند كأس B. لم أعرف من أين أبدأ؛ كنت حريصة على استكشاف كل شبر من إضافاتها الجديدة. "يا إلهي، هذا يجعلني أتمنى تقريبًا أن يكون لدي زوج آخر من الأيدي." ضحكت روز فقط وهي تعض شفتها مرة أخرى.

"اجلسي وأغلقي عينيك" قالت. فعلت ما قيل لي، وجلست هناك منتظرة لمدة دقيقة تقريبًا، متسائلة عما كانت تفعله. أخيرًا، شعرت بيديها تحتضن وجهي وتجذبني برفق. تلامست شفتانا مرة أخرى، وسرعان ما ضاعت في خضم العاطفة بينما قبلنا بعضنا البعض مرة أخرى. شعرت بذراعيها ترتاحان على صدري، تلعبان بحلماتي دون وعي، لكن عيني انفتحتا عندما أدركت أنها لا تزال تمسك وجهي أيضًا. ابتعدت عنها واتسعت عيناي عندما رأيت ذراعيها... كل الأربعة. لصدمتي الشديدة، أخذت روز كلماتي حرفيًا، حيث كان زوج آخر من الذراعين يجلس الآن أسفل الذراعين المتصلين بكتفيها.

"ماذا بحق الجحيم؟!" صرخت، وقد أصابني الذهول تمامًا. خرجت الكلمات بقوة أكبر مما كنت أقصد، وسحبت روز نفسها إلى الوراء بحدة. تحول وجهها إلى ظل قرمزي عميق وهي تغطي وجهها بيديها، اللتين كانتا مطليتين بالأظافر. كان ذراعاها الآخران يتدليان بشكل فضفاض على جانبيها، وكانت تلتقط غطاء السرير بأصابعها الرقيقة غير المطلية بتوتر.

"آسفة. لم أقصد أن أزعجك"، قالت من بين يديها. "أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أحذرك، أليس كذلك؟"

"لا، لا بأس"، قلت، وخدي يحترقان. "لقد فاجأتني للتو، هذا كل شيء".

"لقد قررت أنه من الأفضل لك ألا تشاهدي العملية. نمو الثديين شيء، لكن رؤية ذراعين تنموان شيء آخر... حسنًا، لم أكن أريد إثارة اشمئزازك. هل هما... بخير؟" سألت روز بصوت متردد. "هل تريدين مني التخلص منهما؟" هززت رأسي. كان الأمر غريبًا تمامًا، لكنني لم أجد الأمر مثيرًا للاشمئزاز أو أي شيء من هذا القبيل؛ في الواقع، رؤية روز على هذا النحو كانت تجعلني أكثر إثارة، وهو ما لم يكن مفاجئًا حقًا بعد الآن.

"لا، روز"، قلت بعد لحظة. ابتسمت لها. "إنهما مثاليان. الآن هناك المزيد منك لأستمتع به". رفعت روز وجهها لتكشف عن ابتسامة عريضة تجلس تحت عينيها الدامعتين قليلاً. دون سابق إنذار، اندفعت للأمام وجذبتني إلى عناق قوي بشكل غير متوقع، ولفَّت ذراعيها الأربعة بإحكام حولي. احتضنا بعضنا البعض للحظة حتى كسرت العناق واستلقت على ظهرها، وأشارت إليّ بذراعيها العلوية بينما جلس الزوج السفلي على السرير.

"هل يمكنك... أن تمتصيهما من أجلي؟" سألت بهدوء، وهي ترفع أكبر زوج من ثدييها لثانية قبل أن تخفض ذراعيها وتبدأ في العمل. ضغطت مجموعتها العلوية على الصف الأوسط من ثدييها، بينما وجدت المجموعة السفلية طريقها إلى مجموعتها الثالثة من الثديين. "لذا، إذا كان الأمر مناسبًا لك، لدي فكرة أريد تجربتها. لم أفعل ذلك من قبل حقًا، لذا لست متأكدة حقًا من كيفية سير الأمر، بالضبط، لكنها، آه... بالتأكيد فكرة غريبة."

"أغرب من أن يكون لديك ستة ثديين وأربعة أذرع؟" سألت. لم تجب روز، بل ارتسمت ابتسامة خبيثة أخرى على وجهها. "حسنًا، دعنا نرى ذلك إذن." كنت فضوليًا بلا شك بينما أمطرت رقبتها بسلسلة من القبلات الماكرة، وشق طريقي ببطء نحو ثديها الأيسر. عندما وصلت أخيرًا إلى حلمة ثديها، طبعت قبلة أخيرة متحمسة عليها قبل أن أقبلها بين شفتي، مما تسبب في أنينها بينما كنت أداعبها بلساني المتحمس. أخذت المزيد من ثديها في فمي بينما حفزتني أنينها، وأمص لحم ثديها الأيسر الناعم بتهور.



وبينما واصلت التهام ثدييها العلويين، شعرت بشيء غريب يحدث. بدا أن حلمة ثديها قد انكمش بينما كان لساني يرقص فوقها، وبينما استكشفت المنطقة أكثر، شعرت بانخفاض يتشكل في المكان الذي كانت تقف فيه الحلمة قبل لحظات فقط. وفجأة، بدأ لساني يغوص في لحم ثديها الناعم مع اتساع الانخفاض. شهقت روز بينما انزلق لساني أكثر فأكثر مع اتساع التجويف وعمقه. بطريقة ما، بدا ضيق المساحة الدافئ مألوفًا للسان، وشعرت بتكوين نتوء صغير داخل التجويف. فتحت عيني عندما أدركت ما فعلته روز. كان الأمر أغرب بالتأكيد من السابق... الإضافات، لكنني حقًا لم أمانع. بعد كل شيء، كنت أستمتع بالجنس الفموي، وكان سماع ردود أفعال روز الحماسية يدفعني إلى الجنون بجانبها. وضعت يدي على ثديها الآخر، ووجدت فتحة أخرى في مكان حلمتها. مددت إصبعين بحذر إلى الداخل، واستنزفت شهيقًا حادًا آخر من روز. لقد استكشفت المساحة داخل ثديها بأصابعي حتى وجدت تلة صغيرة أخرى تمامًا مثل تلك الموجودة أسفل لساني مباشرة. لقد قمت بتدليك لساني وأصابعي في نفس الوقت، وقمت بتدليك النتوءين في نفس الوقت واستخلصت استجابة إيجابية ساحقة من روز بينما كان جسدها ينبض بالمتعة. لقد واصلت مضايقتهما، مما دفعها إلى الجنون حيث استمرت أنينها في الارتفاع بشكل أكبر وتواتر أكبر. في النهاية، وصلت نشوتها إلى ذروتها حيث تشنج جسدها. لقد انفجرت من المتعة وهي تصرخ، ثم انهارت قليلاً حيث أطلق جسدها كل توتره. لقد خففت من مضايقتي بينما أخرجت لساني وأصابعي من ثدييها ونظرت نحو روز التي أصبحت الآن بلا أنفاس، وكان لون عينيها يرقص ويتلألأ في انفجار من الألوان المختلفة.

"كانت تلك... البظر، أليس كذلك؟" سألت.

"آه،" قالت، وخرجت الكلمات في أنين متقطع. "كان ذلك... مكثفًا للغاية. شكرًا لك على ذلك."

"يسعدني أن أتمكن من المساعدة"، قلت مع ابتسامة.

"لم ننتهي بعد، مات"، قالت روز. "الآن جاء دورك. أريدك بداخلي". كان قضيبي لا يزال منتصبًا بكامل انتباهه، ودفعت قضيبي بلهفة داخلها، مبتسمًا للشهقة الصغيرة التي خرجت من شفتيها أثناء قيامي بذلك. انزلقت بلهفة داخلها، مستمتعًا بالطريقة التي غلف بها جدرانها الضيقة، التي كانت بالفعل زلقة بالسائل المنوي من نشوتها، قضيبي بدفئها. أخرجت قضيبي الصلب من داخلها، ثم عملت على إيقاع ثابت بينما دخلتها مرة ثانية، ثم ثالثة، وهكذا. كانت حركات وركي تجذب أنينًا متقطعًا من روز مع كل دفعة جديدة، مما أثار رغبتي أكثر فأكثر. دق قلبي في صدري بينما واصلت ملئها بقضيبي مرارًا وتكرارًا. التفت ذراعيها السفلية حول أسفل ظهري بينما سحبت ذراعيها العلوية وجهي بالقرب منها. ضغطت بشفتيها على شفتي وبدأت تقبلني بشراهة بينما واصلت ركوبها. وفي الوقت نفسه، امتزجت أنيناتها المتقطعة بأنفاسي المتقطعة ونبضاتي الهادرة، مما خلق سيمفونية مبهرة من المتعة.

كان قضيبي ينبض، ويكاد يؤلمني من الرغبة في هذه اللحظة، وعرفت أنني سأقذف في أي لحظة. كنت آمل ألا ينتهي الأمر قريبًا، ولكن على أي حال، بعد بضع دفعات أخرى، شعرت بقضيبي يقذف بوابل من السائل المنوي داخلها. ابتسمت روز وهي تمنحني قبلة أخيرة قبل أن تبتعد عني. بدت راضية، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور بخيبة الأمل في نفسي بينما انقلبت على جانبي وظهري لها. كنت منهكًا تمامًا بينما استلقينا هناك بهدوء للحظة. مدّت روز يدها ووضعت ذراعها حولي، وتتبعت أصابعها على صدري بغير وعي.

"هل أنت بخير؟" سألت بهدوء.

"نعم، أنا فقط... آسف"، قلت. "شعرت وكأنني... أتمنى لو أنني استمريت لفترة أطول قليلاً، هذا كل شيء."

"حسنًا، لقد استمتعت، أليس كذلك؟" سألت روز.

"نعم! بالطبع فعلت ذلك، ولكن-" بدأت أقول ذلك، قبل أن توقفني روز.

"—إذن هذا كل ما يهم. وللعلم، لقد استمتعت بذلك كثيرًا . لقد حصلت على فرصة تجربة شيء جديد، والذي كان رائعًا للغاية ، بفضلك. لقد انتهينا كلينا، لذا لا تقلق بشأن المدة التي صمدت فيها، حسنًا؟ أنا لست بخيبة أمل على الإطلاق، مات." قالت روز وهي تبتسم. "لأكون صادقة، أنا مندهشة من أنك صمدت طويلاً، بالنظر إلى مقدار استمتاعك بهذه الأشياء،" قالت مازحة، وهي تضغط بثدييها على ظهري وتفركهما بي. استدرت لمواجهتها وابتسمت. أعطتني روز قبلة أخرى على الشفاه قبل أن تستمر. "شكرًا لك على... التدحرج بكل شيء، بالمناسبة. لقد مر وقت طويل منذ أن تمكنت من إطلاق العنان لنفسي حقًا مثل هذا. آمل ألا أكون قد أزعجتك كثيرًا."

"لا، على الإطلاق! أعني، لقد كان الأمر بالتأكيد... غير متوقع بعض الشيء... بطريقة جيدة، رغم ذلك!" قلت مبتسمة. ردت روز بابتسامتها المرحة.

"يا إلهي، سأضطر إلى بذل جهد أكبر في المرة القادمة"، قالت وهي تغمز بعينها، ثم تحولت عيناها إلى اللون الأخضر الزمردي المبهر لثانية واحدة. "هذا بالطبع، إذا كنت مستعدًا لموعد آخر في وقت ما؟" احمر وجهي للمرة الألف تلك الليلة.

"بالطبع، أنا كذلك. أنا أتطلع إلى ذلك"، قلت وأنا أكتم تثاؤبي. لقد استنزفت مغامراتنا الجنسية الكثير من طاقتي، وأشعر وكأن الليل بدأ يلاحقني أخيرًا.

بدأت روز حديثها وهي تسند رأسها بين ذراعيها قائلة: "أنتِ مرحب بك للبقاء معنا طوال الليل إذا أردتِ ذلك". كنت على وشك أن أخبرها أنني أحب ذلك، ولكن فجأة، صرخ هاتفي في وجهي من داخل بنطالي عند قدم السرير، مما دفع روز إلى النهوض من السرير بمساعدة يديها الإضافيتين. "يا إلهي، ما هذا بحق الجحيم؟!"

"هذا رايان"، قلت متذمرًا وأنا أقفز من السرير وألتقط بنطالي من على الأرض. "إنه يرسل لي رسالة نصية".

"لماذا هاتفك يصرخ؟" سألت روز وهي عابسة.

"لا بد أنه غيّر نبرة رسالته مرة أخرى. يحب أن يفعل ذلك أحيانًا"، قلت وأنا أرفع عينيّ وأخرج هاتفي من جيبي. صرخ مرة أخرى، وضغطت على زر خفض الصوت، ووضعت الهاتف على الوضع الصامت. نظرت إلى هاتفي وعقدت حاجبي عندما ظهرت رسالة أخرى على الشاشة. مما استطعت أن أستنتجه، كان رايان يحاول بوضوح صنع السباغيتي، لكنه لم يستطع معرفة مكان المعكرونة. على الأقل، أعتقد أنه كان يحاول أن يقول سباغيتي، حيث كان ما كتبه في الواقع هو " أين s spegherti" ، متبوعًا بـ " sparghotto*". لقد استسلم أخيرًا في محاولة تهجئتها وأرسل فقط " long noodle ؟" بعد لحظة تلقيت رسالة نصية تقول "وجدت المعكرونة. حان وقت السباغيتي! !". وضعت يدي الحرة على جبهتي وأطلقت تنهيدة. "لسوء الحظ، أعتقد أنني سأضطر إلى الخروج، وإلا فلن يكون لدي شقة أعود إليها في الصباح. يحاول رايان طهي السباغيتي وهو في حالة سُكر مرة أخرى، لذا ربما يجب أن أعود إلى المنزل قبل أن يحرق المبنى." عبست روز.

"هل أنت متأكدة من أنك لا تستطيعين البقاء؟ أعني أنه سيكون بخير، أليس كذلك؟" سألت روز وهي عابسة.

"روز، صدقيني، أنا أحب أن أبقى، ولكن-"

"أعلم، أعلم. أنت المسؤول"، قاطعتني، لتكمل الجملة نيابة عني. "يا إلهي".

"أعتقد أنني سأذهب إلى الحمام سريعًا، إذا كان ذلك مناسبًا، إذن سأخرج"، قلت. "لحسن الحظ، منزلنا ليس بعيدًا جدًا".

"إنه الباب المجاور على اليسار"، قالت. جمعت ملابسي وتوجهت إلى الحمام، وأخذت لحظة لأقوم بواجباتي قبل أن أنظف نفسي. بعد أن فعلت ذلك، ارتديت ملابسي وتوجهت إلى الصالة. أخرجت رأسي إلى غرفة النوم لأجدها فارغة وتوجهت إلى غرفة المعيشة لأجد روز واقفة مرتدية ثوب النوم، تفتقد أصولها الإضافية من وقت سابق. ابتسمت وهي تحمل هاتفها حتى أتمكن من رؤية الشاشة. كانت الساعة تقترب من الواحدة إلا ربعًا. "لقد نسيت تقريبًا! عيد ميلاد سعيد، مات".

"شكرًا لك"، قلت وأنا أبادلها الابتسامة. "كما تعلمين يا روز، لا أعرف عنك... لكنني أشعر وكأنني في الثانية والعشرين من عمري". اختفت ابتسامة روز على الفور وهي تضع يدها على وجهها.

"يا إلهي، مات. اذهب إلى الجحيم. يا إلهي!" صرخت وهي تحاول كبح ضحكها بصعوبة. استغرق الأمر منها بعض الوقت لاستعادة رباطة جأشها قبل أن تتحدث مرة أخرى. "على أي حال، دعنا نتبادل الأرقام قبل أن تعود. يمكننا التوصل إلى بعض الخطط لذلك الموعد الثاني في وقت قريب". أخذنا لحظة وتبادلنا معلومات الاتصال، ثم توجهت إلى الباب. فتحت روز الباب لي وضغطت بشفتيها على شفتي للمرة الأخيرة وقبلتني بعمق. ابتسمت بعد أن ابتعدت أخيرًا، رغم أن الوقت كان لا يزال مبكرًا جدًا بالنسبة لي. "شكرًا لك على هذه الليلة، مات. لقد قضيت وقتًا رائعًا حقًا . تأكد من عودتك إلى المنزل سالمًا. واشكر رايان أيضًا من أجلي، أليس كذلك، عندما يستعيد وعيه أخيرًا؟ لقد خطط لهذا الأمر برمته، بعد كل شيء."

"لقد استمتعت بوقتي أيضًا، روز"، قلت مبتسمة. "سأحرص على إخباره". كانت روز محقة، بعد كل شيء؛ فبقدر ما شعرت بالإحباط لأنني اضطررت إلى إطفاء نار رايان المجازية (وأرجو ألا تكون حقيقية)، لا يزال يتعين علي أن أثني عليه لأنه تمكن أخيرًا من ترتيب موعد جيد لي، حتى لو استغرق الأمر خمس محاولات. خطوت عبر المدخل وخرجت إلى بهو الشقة، وعندما سمعت باب روز يغلق خلفي، لم أستطع إلا أن أبتسم. بغض النظر عما كان ينتظرني في الشقة، فقد كان عيد ميلاد سعيدًا بالفعل.