مترجمة فانتازيا وخيال عامية الأيدي العاطلة Idle Hands

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الأيدي العاطلة



الفصل الأول



الأيدي العاطلة

الجزء الأول من الساكوبس

"ستندم لأنها لم تخرج معي"، فكر بيت ميلر بحقد.

في المستودع المهجور، كانت كل الاستعدادات قد اكتملت. فحول المرأة فاقدة الوعي على الأرض، رسم بيت دائرة من الغبار الفضي. وداخل الدائرة المقدسة، كانت هناك أحرف رونية مكتوبة بدقة مرعبة ومتعصبة تطالب بطاعة القوى الخارقة للطبيعة. وأُضيئت شموع سوداء سميكة عند النقاط الخمس للنجمة الخماسية المقلوبة التي ملأت الدائرة، جاهزة لتوجيه الطاقة الغامضة نحو هوسه.

في الضوء الخافت الذي كان يتلألأ من خلال النوافذ القذرة، بدت كاترينا دانلاب شاحبة وهزيلة، على عكس طبيعتها المفعمة بالحيوية المعتادة. كان شعرها الداكن منتشرًا بشكل غير مرتب على الأرضية الخرسانية، وكانت ملابسها الأنيقة متسخة ومجعدة. لقد تطلب الأمر بعض الحيل الذكية ورشوة كبيرة لأحد عمال المطبخ لوضع مشروبها في الكافتيريا. لقد تطلب الأمر المزيد من العناية لتوجيهها إلى سيارته دون أن يلاحظها أحد وقيادتها إلى المكان الذي اختاره عندما تعثرت، بعيون فارغة وفاقدة للوعي، خارج السكن. لقد كان محظوظًا بشكل لا يصدق لأن أيًا من أصدقائها لم يرهم معًا. كان بيت يعلم أنها أخبرتهم أنها لا تريد أي علاقة به.

شد شفتيه بغضب. لماذا لا تخرج معه؟ فقط لأنها رأته يتلصص من نافذتها ذات ليلة. مرر يده المحبطة بين شعره الدهني المتشابك. كانت تلك علامة على الإخلاص ! لماذا لم تستطع أن ترى ذلك؟ كان أمر التقييد غير ضروري تمامًا . لن يؤذيها أبدًا.

ما لم تكن تريدني أن أفعل ذلك ، كما اعتقد . تصور جسدها العاري، مقيدًا إلى سرير، وبشرتها البيضاء شاحبة وضعيفة، تنتظر سياط حزامه، وهي تتلوى من الرغبة. جعلته الفكرة صلبًا داخل جينزه المتسخ، المتسخ بعد ساعات قضاها في تتبع الرموز القديمة على الأرض.

حسنًا، ستتعلم كاترينا خطأها قريبًا، كما فكر بيت. فبمجرد أن يكمل الطقوس التي ستجلب روح العاطفة إلى الدائرة، لن تتمكن كاترينا من مقاومته. ستدخل الساكوبس إلى عقلها، وتطغى على دفاعاتها الضعيفة والضعيفة. وعندما تستيقظ، سترى سيدها واقفًا فوقها. سيكونان معًا، كما أراد **** لهما أن يكونا.

فتح كتابًا جلديًا وتصفح الصفحات الهشة من كتاب التعاويذ. استغرق الأمر منه أسابيع للعثور على الكتاب والتحقق من صحته، واستغرق وقتًا أطول لانتزاعه من بائعه المتردد، على الرغم من استعداده لدفع أي ثمن والسرعة التي يوفرها الإنترنت لمثل هذه المعاملات هذه الأيام. درس الرسوم التوضيحية التفصيلية وقارنها بالتصاميم التي نقشها بشق الأنفس على أرضية المستودع. أومأ برأسه راضيًا. كل شيء على ما يرام.

أخرج سكينًا حادًا وجرح جلد معصمه، فتساقط الدم في الدائرة. وردًا على ذلك، حركت ريح منخفضة هائجة الهواء الرطب في المستودع، فتناثرت أوراق الشجر والغبار وقطع البلاستيك الممزقة. سار عكس اتجاه عقارب الساعة حول محيط الدائرة، وهو يهتف في الضوء الخافت.

"ألثيا"، قالها باللاتينية. "الابنة الأولى لليليث، التي كانت الزوجة الأولى لآدم. ليليث، التي رفضت إرادة ****. ليليث، التي لم تخضع لسلطة آدم وتزاوجت مع الشياطين. أتمنى أن تستجيب ابنتك لندائي. ألثيا. اسمعيني. أطعني. تعالي إلي".

كان بإمكانه أن يشعر بالقوة تتجمع. انتصب شعر ذراعيه، واشتعلت ألسنة اللهب في الشموع. داخل الدائرة، تحركت كاترينا بقلق، تكافح من أجل استعادة وعيها البطيء.

"اسكني حبيبتي"، تابع، وكان لسانه الأخرق يقاوم اللغة غير المألوفة. "حوّلي قلبها نحوي. فلنكن واحدًا".

أكمل الدورة الأولى، وانتقل إلى اليونانية. ثم إلى الفارسية، والعبرية، وفي الرحلة الخامسة والأخيرة حول الدائرة، تحول إلى الآرامية. وفوقه، كانت الغبار والقمامة تتصاعد في دوامة. وارتفعت ألسنة اللهب من الشموع إلى الأعلى، ساطعة مثل الأضواء الكاشفة.

"لنتحد الآن!" صرخ بالإنجليزية، وقد استحوذت عليه الحماسة الغامرة. ثم صفق بيديه معًا، وتردد صدى الصوت في أرجاء المبنى. "لنتحد الآن معًا! "

حدث أمران في وقت واحد. انفتحت أبواب المبنى فجأة، فدخل ضوء الشفق الباهت في شهر مايو. وظهر رجال ضخام يرتدون زيًا أزرق داكنًا في الضوء.

"تجمدوا!" صاح أحدهم. "ارفعوا أيديكم إلى الأعلى!"

في الوقت نفسه، طرأت على ذهنه فكرة ما . ارتجف وسقط على ركبتيه، واحتضن رأسه، الذي بدا فجأة منتفخًا وممتلئًا، أصغر من أن يستوعب الروحين بداخله. لا شك أن الروح الجديدة، التي كانت ذات نبرة أنثوية ساحقة ، ملأت كيانه بإشعاع ساطع جعله يرغب في الانكماش والتوسل بالمغفرة.

وكانت غاضبة.

~يا أحمق!~ صرخت. ~ماذا فعلت؟~

"أنا...أنا لم..."

~هل أصبحتم واحداً الآن ؟ هل تمزحون معي؟ لقد أخرجتموني من جسدي إلى عقلكم! عقل رجل ! يا لوسيفر، عندما أخرج من رأسك سأقوم بتقطيعك !~

"لقد قلت لك أن تتوقف عن الحركة أيها الحقير"، هدر ضابط الشرطة في المدخل. ثم ألقى نظرة على اللوحة على الأرض. "يا إلهي، أنت مريض. وأنت محظوظ لأن أحدهم رآك وأنت تدفع السيدة دانلاب إلى سيارتك. لا أعرف ما الذي كنت تخطط له لهذه الفتاة المسكينة، لكن هذا كان ليجعل الأمور أسوأ بالنسبة لك.

"استدر، ابق على ركبتيك، ضع يديك على رأسك"، قال، بمظهر شخص قال نفس الشيء مرات عديدة لا يمكن إحصاؤها. وضع سلاحه في جرابه وأخرج زوجًا من الأصفاد.

تردد بيت، وتنقلت عيناه بين المرأة التي أحبها والأصفاد في يدي الضابط.

لن أراها مرة أخرى أبدًا.

انهار بيت ميلر. صرخ بغضب، وارتمى على قدميه. وطعن الضابط بسكينه، وخفض كتفه وسقط على الأرض، وهو ينطق بالشتائم، بينما اندفع بيت نحو الباب المفتوح. وذراعاه تضربان على جانبيه، وضرب المدخل بسرعة.

انطلقت صرخة مسدس خلفه، وبدا وكأن قبضة ثقيلة ساخنة ضربته في الجزء اللحمي من فخذه. فقد توازنه، وأمسك بها، وترنح عبر الباب إلى ساحة انتظار السيارات. وعندما نظر إلى أسفل، رأى ساق بنطاله الجينز تتحول إلى اللون الأسود بسبب الدماء.

"لقد أصيب برصاصة،" هكذا أخبرته آخر بقايا عقله. استمر في الجري، متجاهلاً الرجال الصاخبين الذين طاردوه وسيارات الشرطة التي كانت تقترب منه من كل الاتجاهات. صعد على الجسر متعثراً نحو شارع 75 وانطلق في حركة المرور في وقت متأخر من بعد الظهر.

~ احذر أيها الأحمق!~

لم ير بيت ميلر الحافلة التي قتلته أبدًا.

*****

"لا، جيريمي، لا أريد التسوية. ولا يريد العملاء ذلك أيضًا. لقد تمكنا أخيرًا من القبض على هؤلاء الأوغاد من شركة أنطاكية للكيماويات. لم يخطر ببالهم قط أننا سنعثر على موظفة سابقة لديها الجرأة لخرق اتفاقية السرية والشهادة ضدهم. يا إلهي، ألم تكن رائعة على المنصة اليوم؟ لقد واصلوا ضربها لمدة ثلاث ساعات، ولم تقترب أبدًا من الانهيار".

"نعم، السيدة واينرايت. لذا، ينبغي لي أن أخبر المستشار القانوني الرئيسي في أنطاكية بالذهاب إلى المحكمة؟"

ضحكت راشيل وهي تتحدث إلى متدربتها عبر سماعة الرأس اللاسلكية من سيارتها. "حاول أن تكون أكثر دبلوماسية من ذلك، جيريمي. لكنني لن أمانع إذا اقترحت، بكل أدب، أننا سنستمتع كثيرًا بمشاهدة هبوط أسهم عميلهم بمجرد إعلان التعويضات العقابية. وأن رؤية أحد عشر مسؤولاً تنفيذياً في الشركة يقضون فترة في السجن بمجرد أن تتدخل السلطات الفيدرالية ووكالة حماية البيئة في ملاحقتهم ليس بالأمر الخالي من السحر". شددت يديها على عجلة القيادة في سيارتها المرسيدس. "يا إلهي، السجن أفضل من أن يستوعبوه. ذات يوم، جيريمي، عندما يتذكرون الدمار الذي حل بحياتهم، أريدهم أن يتذكروا اسم راشيل واينرايت".

"أنا متأكد من أنهم سيفعلون ذلك"، قال بأدب. "في أي وقت تخططين للتواجد في المكتب غدًا؟"

"في السابعة صباحًا، لجلسة التحضير قبل المحكمة، ثم في المحكمة في التاسعة، تمامًا كما فعلنا خلال الأسابيع الثلاثة الماضية. هل هناك أي شيء يجب أن أعرفه قبل أن أسمح لك بالرحيل؟"

"فقط غدًا هو يومي الأخير، يا آنسة واينرايت. تنتهي فترة تدريبي غدًا." كان هناك تردد طفيف على الطرف الآخر من الخط. "سيخرج بعضنا لتناول مشروب بعد العمل. سيكون من دواعي سروري أن تنضمي إلينا لفترة قصيرة."

رمشت راشيل بقوة، وكانت عيناها مليئتين بالضباب، وهي تكبح سيارتها للخروج من الطريق السريع. "جيريمي إدواردز، هل تطلب مني الخروج في موعد؟"، أخذ صوتها لهجة استفزازية.

"لا سيدتي! أنا فقط..." توقف صوت جيريمي ثم أصبح أكثر حزماً. "لقد تعلمت الكثير منك على مدار الأشهر القليلة الماضية. أردت أن أغتنم الفرصة لأشكرك."

أطلقت راشيل صوتها الدافئ وقالت: "يمكنك أن ترد لي الجميل بأن تصبح محاميًا جيدًا، جيريمي. ولكنني أعتقد أنك قطعت شوطًا طويلًا بالفعل. سأفكر في هذا المشروب. أراك غدًا".

"تصبحين على خير، السيدة وينرايت."

خلعت راشيل سماعة الأذن ووضعتها على مقعد الراكب أثناء خروجها من الطريق السريع. في هذا الوقت المتأخر من المساء، كانت حركة المرور خفيفة. أضاءت إشارة الانعطاف وانزلقت إلى شارع 75. كانت على وشك الوصول إلى المنزل.

كانت على وشك الوصول إلى المنزل . شددت شفتيها. كيف يمكن لشخص ناجح للغاية في حياتها العملية أن يتسبب في مثل هذه الفوضى لعائلته؟ تنهدت بتعب، واستسلمت لليلة أخرى من المحادثات المحرجة، والحجج المريرة، والصمت المتوتر الغاضب.

هناك أشخاص يتطلعون بالفعل إلى العودة إلى منازلهم في الليل. ولكن ليس أنا.

ربما يتعين عليها أن تتصل بجوشوا. كان لزوجها السابق طريقة في التعامل مع الأطفال لم تكن لديها طريقة من قبل. ربما يستطيع أن يجعل أليكس وسارة يدركان الأمر. أو على الأقل يتوصلان إلى نوع من وقف إطلاق النار بينهما. ربما...

لقد نهضت من مقعدها بسرعة عندما انحرف رجل يعرج من موقف للسيارات إلى يسارها وألقى بنفسه في حركة المرور. لقد تجنب سيارة واحدة بصعوبة، ولكن بعد ذلك صدمته حافلة المدينة مباشرة، وألقت بجسده عشرين ياردة في الهواء حتى انهار في تشابك دموي وأطراف مكسورة أمام سيارة راشيل مرسيدس. ضغطت على الفرامل بقوة، وارتطم رأسها إلى الأمام بقوة تباطؤها، وتجنبت بالكاد دهس الجثة.

"يسوع المسيح !" صرخت. وارتدت إلى مقعدها بينما توقفت السيارة. وضغطت على إشارات الخطر وفتحت الباب، واتصلت برقم الطوارئ 911 على هاتفها المحمول أثناء خروجها من السيارة.

أخبرتها نظرة واحدة أنه لا يوجد شيء يمكنها فعله، حتى لو كانت لديها أي تدريب طبي. كان صدر الشاب محطمًا، وكلا ساقيه ملتوية ومكسورة. ركعت بجانبه، غير مبالية بالرصيف الذي عض ركبتيها من خلال القماش البيج لتنورتها.

"نعم"، قالت للمرسل الذي رد على مكالمتها الطارئة. "وقع حادث. صدمت حافلة شابًا وأصيب بجروح خطيرة عند تقاطع شارعي 75 وجينز. يرجى إرسال سيارة إسعاف على الفور".

أمسكت بيد الصبي الملطخة بالدماء. يا إلهي، إنه أصغر سنًا من أليكس. ربما كان وسيمًا عندما كبر، فكرت. لكن وجهه كان مليئًا بحب الشباب البركاني، وشعره كان دهنيًا وغير مرتب. قالت بصوت منخفض: "استرخي يا صغيرتي". "سيارة الإسعاف في طريقها. ستكونين بخير"، كذبت.

أدار الصبي وجهه نحوها، وكان مليئًا بالألم والارتباك. همس: "... يؤلمني"، وتسرب الدم من أنفه وزوايا فمه.

"نعم، أعتقد ذلك"، قالت. "ألم تعلمك والدتك أن تنظر في كلا الاتجاهين قبل عبور الشارع؟"

اتسعت عيناه، ثم أطلق ضحكة متقطعة، لم تكن أكثر من نفس ثقيل. تحرك شيء خلف عينيه، وللحظة، أصبحت يدها دافئة، وكأن حياته، التي تتلاشى، توقفت للحظة لتقول وداعًا. من زاوية عينيها، استطاعت أن ترى سيارات الشرطة وهي تقطع الشارع باتجاههم، وأضواءها تومض وصافراتها تصرخ. كان سائق الحافلة قد خرج من مركبته، وكان يسير ببطء نحوها، ووجهه الداكن رمادي اللون من الصدمة.

"مرحبا،" همس الصبي.

وعندما نظرت راشيل إلى الأسفل، كان قد اختفى.

*****

وبعد مرور أكثر من ساعة، سمحت لها الشرطة أخيرًا بالعودة إلى منزلها. فقد اكتشفت بذهول أن الشاب الذي توفي بين ذراعيها تقريبًا كان مختطفًا. فقد قام بتخدير امرأة شابة في نورث وسترن وسحبها إلى الضواحي. وبمجرد وصوله إلى هناك، بدأ طقوسًا غريبة، وما زالت الشرطة تحاول تحديد غرضها.

"أغرب شيء رأيته على الإطلاق"، هكذا قال المحقق الذي استمع إلى أقوالها. ثم حرك رأسه نحو مستودع يبعد بضع مئات من الأمتار. "لقد وضع هذه الفتاة المسكينة على شكل دائرة، وقد غطت الأرض بعلامات غريبة. وشموع وما إلى ذلك من حولها. وبعض الكتب القديمة ملقاة هناك عندما قمنا بتنظيف الفوضى. و**** وحده يعلم ماذا كان يعتقد أنه يفعل". ثم أومأ برأسه عندما تم نقل امرأة شابة إلى سيارة إسعاف. كانت مغطاة ببطانية، وحتى من هذه المسافة كان بوسعهم أن يروا خطواتها المتعثرة بطيئة وغير منتظمة.

فركت راشيل جبينها وأطلقت تنهيدة. كانت متعبة ومتوترة ومريضة في معدتها بعد أن شاهدت رجلاً يموت، وكل ما أرادته هو مغادرة هذا المشهد المليء بالموت والفوضى. لقد مسحت تنورتها بلا جدوى، والتي كانت متسخة بالتراب من مكان ركوعها على الطريق. "هل يمكنني الذهاب؟" سألت. "لقد أخبرتك بكل ما أعرفه. وهذا ليس كثيرًا. أحتاج إلى العودة إلى المنزل والتأكد من أن أطفالي بخير". اتصلت راشيل بسارة، ابنتها، لإخبارها بأنها ستتأخر أكثر من المعتاد الليلة. لكنها الآن بحاجة إلى الراحة التي يمكن أن يوفرها لها منزلها فقط.

"دعنا نطلب من الطبيب فحصك، ثم سنسمح لك بمواصلة طريقك"، وافق المحقق جاريتي. وقف ورفع صوته. "أيها الطبيب! ابتعد عن هنا. لن يموت هذا الصبي أكثر من هذا. وهذه السيدة كانت صبورة للغاية حتى الآن".

قال رجل طويل القامة متعثرا وهو يتجه نحوهما: "إنك مصدر إحراج للشرطة، أيها المحقق". كانت أكمام قميصه ملفوفة إلى ما بعد مرفقيه، وكان يرتدي هالة من الكفاءة غير المستعجلة. أخرج مصباحا ضوئيا من أحد جيوبه وسلطه على عيني راشيل. حدقت في وهج الضوء.

"وأنت تجعل شاهدًا ينتظر بينما تتجول حول رجل سيُلقى على بلاطة في المشرحة بعد بضع ساعات. لا أعرف لماذا يبدو ميتًا أكثر إثارة للاهتمام من كونها حية، أوغسطين."

"سمها فضولًا مهنيًا، داريل. كنت آمل أن أجد دليلاً على سبب جنون هذا الرجل تمامًا بهذه الطريقة. لا فائدة من ذلك، على ما أظن." أطفأ الضوء وأعاده إلى سرواله. "عيناك متوسعتان، لكن هذا أمر طبيعي في هذا الضوء. لا توجد علامات على ارتجاج في المخ."

أصدرت راشيل صوتًا غير ملتزم. ~إنه لطيف.~ هزت راشيل رأسها في دهشة وتجهم وجهها، وهي تدلك مؤخرة رقبتها. من أين جاءت هذه الفكرة؟ منذ أن انفصلت عن جوشوا منذ ثلاث سنوات، لم تفكر في الرجال، بغض النظر عن مدى جاذبيتهم.

"هل تؤلمك رقبتك يا آنسة واينرايت؟" ورغم أن السؤال كان مهذباً، إلا أن راشيل كانت قادرة على سماع نبرة خافتة من الشك تسري في صوته، وفهمت على الفور. وبصفتها محامية، فقد رأت أدلة على الانحدار الذي قد يصل إليه الناس عندما يواجهون الإغراء. وكانت حالات الإصابة الوهمية بالرقبة من بين أكثر الدعاوى القضائية المزعجة شيوعاً والتي يستخدمها الناس لمحاولة انتزاع المال من سائقي السيارات الآخرين في حوادث الاصطدام من الخلف. أو في بعض الأحيان، أقسام الشرطة والإطفاء.

"لا تقلق يا دكتور أوغسطين"، قالت. ارتعش فمها. "أنا محامية". ابتسمت بينما اتسعت عيناه في انزعاج. "لكنني أحب أن أعتقد أنني من الصالحين. لن أقاضي قرية وودريدج بشأن قضية إصابة بالعمود الفقري".

"حسنًا، سيكون من الصعب عليك أن تقاضيني أو أن تقاضي الشرطة"، قال الدكتور أوغسطين، وكانت عيناه الداكنتان تلمعان في ضوء المصابيح الخافتة للشرطة. فكرت راشيل، مما أثار دهشتها. " ربما تكون لديك قضية أفضل ضد تركة ذلك الوغد المسكين هناك". أومأ برأسه نحو الكتلة المغطاة بالقماش في الطريق. "أو ربما شركة الحافلات"، فكر.

"عض لسانك" قالت. ~ أو استخدمه لتقبيل مؤخرتي. ~ قال صوت عميق في أعماق عقلها. ~ أو افعل بي ما يحلو لك. هذا سيكون أفضل. ~ احمر وجهها فجأة. يا إلهي، لابد أنني متعبة أكثر مما كنت أعتقد. "هل أنت مستعدة لتركني؟"

وقف أوغسطين، مدّ يده ليساعد راشيل على الوقوف. قال لها: "اذهبي إلى المنزل. إذا كنتِ بحاجة إليّ، فهذه بطاقة. أعلم أنك لا تتصرفين على هذا النحو"، ثم أصبح صوته جادًا فجأة، "لكنك مررتِ بصدمة مروعة. ليس من المعتاد أن ترى شيئًا كهذا، يا آنسة واينرايت. إذا كنتِ بحاجة إلى شخص تتحدثين إليه، فأنا متاح".

~ أوه، هذا يبدو واعدًا.~ أسقطت عينيها على يده اليسرى. ~ لا يوجد خاتم زواج. هو متاح.~

أخذت راشيل البطاقة ووضعتها في حقيبتها. وفي غضون ثوانٍ قليلة، كانت في طريقها إلى المنزل.

*****

أوقفت سيارتها في المرآب الذي يتسع لسيارات متعددة، ولاحظت أن أليكس وسارة كانا في المنزل. كانت كلتا السيارتين متوقفتين بشكل أنيق في مكانهما. تسللت عبر المدخل من المرآب إلى المنزل، وهي تنادي: "لقد عدت إلى المنزل!"

"مرحبًا أمي"، صاحت سارة. حتمًا، جاء الصوت من المطبخ. تبعته وهي تمشي عبر أرضية غرفة الطعام المصقولة.

وعلى الرغم من التوتر الذي بدا وكأنه يعقب كل محادثة مع أطفالها هذه الأيام، فقد أحبت راشيل منزلها بشغف شديد وتملكي لا يأتي إلا عندما يرى المرء أحد أهم أهداف حياته يتحقق. لقد نشأت راشيل على يد والديها في سلسلة من الشقق الصغيرة في أوك بارك، إحدى ضواحي شيكاغو الغربية القريبة. ثم عندما ذهبت إلى الكلية، عاشت هي وصديقها (الذي أصبح فيما بعد زوجها) جوشوا في سلسلة من الشقق البائسة والمنازل المستأجرة.

عندما فازت بأول قضية كبيرة لها وتم ترقيتها إلى شريكة في ما أصبح الآن شركة محاماة بيئية تسمى "تشيهيرو، بيلجريني، بوكانان ووينرايت"، استخدمت مكافأتها في دفعة أولى لمنزل أحلامها. كان المبنى ضخمًا وممتدًا على فدانين من الأرض، ويقع خلف محمية غابات مقاطعة دوبيج على الجانب الغربي. كان المبنى مكونًا من طابقين، وكان به خمس غرف نوم وثلاثة حمامات وقبو كامل التشطيب. كان الديكور الداخلي مؤثثًا ومزينًا بشكل جيد مثل الذوق الرفيع وأموالها، مع ألوان مريحة وأثاث جيد ومتين وأنظمة مسرح منزلي حديثة في الطابق الرئيسي وفي القبو.

"إنها أكثر مما نحتاج إليه"، هكذا اعترفت لجوشوا عندما تحدثا عن شرائها. "لكن يا جوش، هذا ما أريده. وسيكون من الجيد للأطفال أن يكون لديهم مساحة للركض واللعب، بدلاً من البقاء عالقين في تلك الساحة الصغيرة في بروسبكت".

في ذلك الوقت، قبل اثني عشر عامًا، كان أليكس في التاسعة من عمره وسارة في السابعة تقريبًا، وكان جوشوا لا يزال يحاول ترسيخ نفسه تجاريًا كفنان، على الرغم من المراجعات الإيجابية من النقاد. كانت تلك إحدى المناظرات التي فازت بها، كما تذكرت بارتياح. عانقت ابنتها وقبلت خدها، مبتعدة عن الملعقة التي كانت تحملها في إحدى يديها. سألت: "ماذا سنأكل على العشاء؟ وأين أخوك؟"

أجابت سارة بابتسامة: "أليكس في الطابق العلوي في غرفة نومه، وهو يتدرب على نصوصه مرة أخرى. ولدينا معكرونة بريمافيرا على العشاء، مع سلطة لذيذة وبعض أعواد الخبز على الجانب".

قالت راشيل: "يبدو هذا رائعًا". لكن صوتها كان يفتقر إلى الحماس. كانت رغبة سارة في أن تصبح طاهية محترفة مزعجة تقريبًا مثل هوس أليكس بالمسرح. كانت قد رفضت التقدم إلى أي كلية خلال سنتها الأخيرة في المدرسة الثانوية. والآن، بعد مرور ما يقرب من عام على تخرجها، بدت راضية تمامًا عن العيش مع والدتها حتى وافقت راشيل أخيرًا على رغبتها في الالتحاق بمدرسة الطهي. تولت مهام الطهي في المنزل، وهو ما تقدره راشيل، لأنها كانت طاهية غير مبالية في أفضل الأحوال.

كانت راشيل قد أدركت منذ فترة طويلة أن المشكلة التي تواجه سارة هي أنها تشبه والدها إلى حد كبير. فمثلها كمثل جوش، عندما تواجهه خلافات، ترفض الجدال. بل تستمر في التعامل مع الأمر وكأن الطرف الآخر يتفق معها إلى أن يضطر إلى الاستسلام بسبب الإرهاق الشديد. وكانت هذه المعركة مستمرة منذ يونيو/حزيران الماضي، دون أي إشارة إلى التوصل إلى حل.



قالت: "سأذهب إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسي وتنظيف نفسي. لقد أمضيت يومًا جيدًا في المحكمة، ولكن بعد رؤية ذلك الحادث، أريد أن أرتدي بعض الملابس النظيفة. هل يمكن أن يكون العشاء جاهزًا في حوالي ثلاثين دقيقة؟"

قالت سارة بابتسامة مبهرة: "لقد فهمت يا أمي. سأطلب من أليكس أن ينزل. فهو يستحضر شخصية ياجو منذ فترة طويلة على أي حال".

*****

قالت راشيل بعد وقت قصير، بعد أن استحمت بسرعة وارتدت ملابس أكثر راحة: "هذا رائع، سارة". اجتمعوا معًا في غرفة الطعام، وتناولوا العشاء.

"شكرًا لك يا أمي. إنها ليست وصفة معقدة للغاية. أتطلع إلى تعلم المزيد في Le Cordon Bleu عندما أبدأ العمل هناك في الخريف."

أبدت راشيل استياءها، لكنها رفضت أن تبتلع الطعم. يبدو أن سارة قررت أن حملة المقاومة السلبية لن تقنعها بالسماح لها بالالتحاق بمدرسة الطهي. وبدلاً من ذلك، شرعت مؤخرًا في سلسلة من التلميحات القاسية، المصممة لإخبار والدتها بأنها تتوقع دعمها.

"فكيف كان الدرس اليوم؟" سألت أليكس، لتغيير الموضوع.

"حسنًا،" قال ابنها بصوت عابس.

كتمت راشيل تنهيدة. كان ابنها ذكياً، ووسيماً، ورائعاً في التعامل مع الناس، ومعارضاً تماماً للتعليم الجامعي التقليدي. وعلى الرغم من درجاته المتألقة في الاختبارات، كانت درجاته في المدرسة الثانوية متواضعة إلى الحد الذي لم يسمح له بالالتحاق بجامعة ذات جودة عالية. وفي حالة من اليأس، دفعته راشيل إلى الالتحاق بكلية دوبيج، وهي كلية مجتمعية محلية. وهناك، على أمل أن يجد بعض التوجيهات. وإذا تحسنت درجاته، فيمكنه الانتقال إلى كلية جيدة، مثل نورث وسترن، أو جامعة شيكاغو، أو جامعتها الأم، جامعة إلينوي.

لسوء الحظ، بدا أليكس عازمًا على إهدار فرصته في الكلية كما كان في المدرسة الثانوية. بعد أن أخذ إجازة لمدة عام، كان عمره واحدًا وعشرين عامًا وكان في نهاية عامه الثاني. ظلت درجاته متواضعة بشكل عنيد، وبدا أن اهتمامه الوحيد كان بقسم المسرح في المدرسة. أوضحت راشيل، بصبر طويل الأناة، مدى ضآلة فرصه في كسب لقمة العيش كممثل محترف. لكن توسلاتها لم تلق آذانًا صاغية.

قالت سارة وهي لا ترغب في الدخول في جدال آخر حول افتقار أليكس للطموح: "لقد أخبرتني سارة أنك كنت تتدرب على بعض السطور. من هو ياغو؟"

للمرة الأولى، أظهر أليكس علامة على الحياة. وقال: "إنه الشرير من مسرحية أوتيلو ".

عبست راشيل. لم تكن مهتمة بالفنون قط. وهذا سبب آخر لفشل زواجها منذ ثلاث سنوات. كررت قائلة: " أوتيلو . هذه إحدى مسرحيات شكسبير، أليس كذلك؟"

أومأ أليكس برأسه بحماس، وقد نسي أمر عشاءه. "إن الأمر يتعلق بالغيرة والحسد والشك. يشعر ياجو بالغضب لأنه لم يتم ترقيته. لذا فقد قرر تدمير حياة أوتيلو بإقناعه بأن زوجته ديدمونة تخونه. لا شيء من هذا صحيح. إنه يدفع رجلاً صالحًا إلى القتل لمجرد أنه قادر على ذلك". ابتسم أليكس بخبث، وتحول تعبير وجهه اللطيف عادة إلى قناع مخيف. "إنه فظيع".

"لماذا..." ترددت راشيل. "لماذا تريد أن تلعب دور شخص فظيع إلى هذا الحد؟"

"حسنًا،" لمعت عينا أليكس. "الشيطان لديه أفضل الألحان، أليس كذلك؟ الأشخاص الطيبون مملون. أما الأشخاص الأشرار، فيمكنك حقًا التعمق فيهم. من هي الشخصية الأكثر إثارة للاهتمام في كتب هاري بوتر؟" سأل.

"هاري؟" تساءلت راشيل، وهي تعلم أن هذا سؤال بلاغي. ارتعشت شفتاها وهي تراقب وجه أليكس الذي بدا عليه القصد.

"هيرميون؟" قالت سارة.

"هشش"، سخر أليكس. "هيرمايوني هي امرأة متسلطة تعرف كل شيء. وهاري رجل طيب. إنه سناب. ورغم أنه تبين أنه رجل طيب في النهاية، فإنك تقضي خمسة أو ستة كتب في محاولة معرفة دوافعه".

ابتسمت راشيل وهي تشعر بالنشاط. "تبدو المسرحية مثيرة للاهتمام. متى ستبدأون؟"

قال ابنها: "نحن نتدرب بالفعل، ليلة الافتتاح بعد أسبوعين تقريبًا". ثم أطرق برأسه ونظر إلى حجره. "أود حقًا أن تأتي وتشاهدي العرض يا أمي".

ولأنها لم تكن ترغب في تشجيع أليكس على تحقيق أحلامه، فتحت راشيل فمها لترفض بأدب. ثم توقفت.

~ما الضرر الذي يمكن أن يسببه ذلك؟~ خطرت هذه الفكرة في ذهنها فجأة. ~ انظر إلى هذا الطفل المسكين. كم مرة أذيته لأنك كنت عنيدًا جدًا بحيث لم تستسلم؟ إنه ليس الوحيد الذي كان مصدر إزعاج شديد. إلى متى ستستمر في محاولة إدخال وتد دائري في حفرة مربعة؟

"أود ذلك"، قالت بدلاً من ذلك. أسقطت سارة شوكتها من على الطاولة ونظرت إليها بدهشة. "أخبريني فقط قبل يومين حتى أتأكد من مغادرة العمل في الوقت المحدد للذهاب إلى COD."

أومأ أليكس برأسه، وكانت عيناه مذهولتين بسعادة. "سأفعل".

أخذت راشيل كأس النبيذ الخاص بها وشربت منه رشفة وقالت: "حسنًا، أخبريني المزيد عن هذه المسرحية".

*****

في وقت لاحق من ذلك المساء، صعدت راشيل إلى غرفة نومها في الطابق العلوي. كانت قد قضت جزءًا كبيرًا من المساء في مكتبها المنزلي، وهي تراجع القضية بينما كان الأطفال يشاهدون التلفزيون.

لقد شعرت... أنها بخير، هكذا قررت. فقد كانت بلادها تعيش في حالة من الحرب الباردة لفترة طويلة لدرجة أن أي تخفيف للتوتر كان موضع ترحيب.

هل كان هذا كل ما يحتاجه، فكرت. أن أظهر لأليكس أنني مهتمة ؟ انظر كيف أسعده ذلك. ما زلت أعتقد أنه يجب أن يجتهد ويحاول بالفعل في دروسه، ولكن إذا كان بإمكاني إسعاد ابني، فيجب أن أفعل ذلك. **** يعلم أن لا شيء آخر قد نجح. إذا لم نصلح الحواجز، فسوف يغادر بمجرد حصوله على شهادته من COD. قد يسافر إلى نيويورك أو لوس أنجلوس، ونادرًا ما أراه. على الرغم من وجود العديد من المسارح في وسط المدينة. جودمان، سيكوند سيتي... ربما يجب أن أذكر ذلك له في وقت قريب.

*****

في هذه الأثناء، في أعماق عقل راشيل، كانت ألثيا، ابنة ليليث، أول من بين السكوبي، مختبئة في خجل. لو كان لها جسد، لكانت ترتجف من الرعب والغضب.

كيف وصلت إلى هذه المهانة؟ لقد تم انتزاعها من جسدها الرائع بسبب الإهمال الصريح، وأُجبرت على الانضمام إلى شاب صبياني كانت روحه عبارة عن مجاري قذرة، ثم في حالة من اليأس، أُجبرت على التخلي عن ذلك الوعاء المحتضر من أجل اللجوء إلى عقل امرأة بدت وكأنها بلا جنس تقريبًا. لقد غضبت وهي تفكر في وضعها. في الوقت الحالي، كانت قوتها أقل من قوة عفريت حديث الفقس. سوف تمر أسابيع قبل أن تتمكن حتى من التفكير في استعادة جسدها القديم.

~كيف سمحت لهذا أن يحدث؟ فقط لأن أحدًا لم يهاجمني منذ قرون لا يعني أن المعرفة القديمة قد ضاعت! ثديي ليليث، ألثيا، من المفترض أن تكوني أذكى من هذا! لماذا توقفت عن حماية نفسك؟~

قررت أن الخطوة الأولى هي أن تبدأ في استعادة قوتها. كانت احتياطياتها منخفضة بشكل مرعب. لقد استنزفها جنون المساء، مع نقل وعيها إلى بشريين منفصلين، إلى الحد الذي أصبحت فيه على وشك التحلل، بالكاد قادرة على جعل صوتها مسموعًا لمضيفها. بدون ملذات الجسد التي أتاحها شكلها السابق بسهولة، أصبحت الآن تعتمد كليًا على راشيل.

ولقد فكرت راشيل في أنها ليست من أكثر الأوعية وعدًا. فحتى خطاياها كانت باردة وخالية من الدماء، خالية من الحرارة أو العاطفة. كانت عبارة عن انقلابات هادئة في قاعة المحكمة؛ وحروب مهذبة من الدعاوى القضائية. لا غضب متقد؛ ولا جوع لا يشبع؛ ولا سم مغرٍ من الحسد.

وبالتأكيد، لا توجد نار شهوة لا يمكن إخمادها.

~حسنًا،~ فكرت بوجه قاتم، مستعيرة عيني راشيل وهي تخلع ملابسها للذهاب إلى السرير. ~دعنا نرى أي نوع من الحظوظ سأواجهها هنا.~

لقد أسعدها ما رأته أكثر من كل التوقعات. فبينما لا يمكن لأي إنسان أن يقارن بشيطانة في شكلها الحقيقي، كانت راشيل أكثر جاذبية من معظم أفراد جنسها. كان وجهها شاحبًا بسبب قلة ضوء الشمس، لكنه مع ذلك كان أكثر من كافٍ لاحتياجاتها. كانت ساقاها، بمجرد خروجهما من تحت بنطالها غير الرسمي، متماسكتين ومتناسقتين. وعلى عكس الكثير من البشر في هذا العمر المستقر، لم تسمح لجسدها بأن يصبح سمينًا، بل حافظت عليه نحيفًا ومارست عليه الرياضة بشكل جيد.

حبست أليثيا أنفاسها الواهنة بينما فكت راشيل حمالة صدرها. ~جميل جدًا،~ تنهدت. ~جميل جدًا، حقًا.~ كانت أليثيا مسرورة برؤية ثدييها، على الرغم من أنهما ليسا كبيرين بشكل مفرط، ممتلئين ومتناسبين بشكل جيد، بحلمات وردية جذابة، وليسا الحلمات المترهلة المتدلية التي تتمتع بها العديد من النساء في سنها. على الرغم من أنهما كانا مترهلين قليلاً من إرضاع أطفالها، إلا أنهما كانا لا يزالان ثابتين وجميلين. قامت راشيل بتدليك أحدهما، وفركت العلامة التي تركها الكأس على الكومة الحلوة. تدفقت قطرات صغيرة من المتعة عبر عقلها، وربتت أليثيا عليه بشراهة، تنهدت وهي تستعيد قدرًا لا نهائيًا من القوة.

"ستفعل ذلك،" فكرت. "نعم، ستفعل ذلك بشكل جيد للغاية." خطرت لها فكرة مثيرة. لقد مرت عصور منذ أن انخرطت في شؤون الرجال. لقرون، كانت راضية بالتجوال في الأرض، واصطحاب العشاق متى وكيفما تشاء، مغرورة بيقينها من خلودها. كان طعم شهوتها التي لا تنتهي حلوًا على شفتيها. ولكن على مدار العام الماضي، تضخمت الأحداث العشوائية على ما يبدو إلى فيضان. كان السحر وطرق العبادة القديمة تشق طريقها مرة أخرى إلى العالم. لقد شاهدت بتسلية كيف جمع إلهان قديمان قواهما في آيوا، من بين جميع الأماكن، مما أدى إلى ظهور الكنيسة اليونانية غير الأرثوذكسية. مكرسة للحب والمتعة الجنسية، كانت تنمو بما يتجاوز كل التوقعات. مع رياح التغيير التي تجتاح الأرض، هل حان الوقت لتولي مهمة جديدة؟

~يا لها من تلميذة ستجعلني.~ لقد أظهرت إقامتها القصيرة في عقل راشيل لها القوة الشديدة لذكائها. كانت أليثيا سعيدة بالتأثير عليها عندما يتعلق الأمر بابنها. لقد سمح لها الاستفادة من عطفها برؤية الطريقة التي كانت تدفع بها أليكس بعيدًا. إذا كانت قادرة على تحويل هذا الذكاء إلى غاياتها الخاصة، فمن كان يعرف إلى أي مدى يمكن أن يطيروا معًا؟ لقد تصفحت ذكريات راشيل، بحثًا عن شركاء مناسبين.

~نعم~ قالت بفخر. لو كانت تمتلك يدين، لكانت قد فركتهما معًا في ترقب مبتهج. ~سيكون هذا ممتعًا!~

*****

ألقت راشيل رداءها الحريري على الأرض. كان الهواء الدافئ في الحمام لطيفًا على بشرتها. للحظة، ألقت نظرة على الدش، لكنها قررت أنها تستحق الاستحمام الليلة. كان طوله ستة أقدام وعرضه ثلاثة أقدام، مصنوعًا من الرخام الوردي، وكان قطعة واحدة من الانحطاط الحقيقي في منزلها، وقد قضت هي وزوجها ساعات ممتعة عديدة فيه معًا. فتحت الماء، وبينما كان الحوض يمتلئ، وضعت منشفة مطوية على مسند الرأس في أحد طرفيه. فتحت غطاء زجاجة من زيت الاستحمام وسكبت كمية سخية. في لحظات، كان البخار العطري يتصاعد نحو السقف.

خطت إلى حوض الاستحمام الغارق، وكانت شفتها على بعد بضع بوصات فقط من أرضية الحمام، لتبارك من بنى المنزل. كانت المياه الساخنة الزيتية تلامس بشرتها، وتنهدت براحة فاخرة بينما كانت تغمر نفسها. وفي غضون ثوانٍ، كانت الأجزاء الوحيدة منها التي كانت فوق الماء هي وجهها وصدرها.

لفترة طويلة، كانت تغتسل بعينيها المغمضتين، وتشعر بتوتر اليوم، مع نهايته المروعة، يتسرب ببطء من جسدها. شعرت بالاسترخاء والسكينة والهدوء مثل فترة ما بعد الظهيرة في الصيف. غاصت حرارة الماء تحت جلدها، مما أدى إلى ارتخاء عضلاتها المشدودة. كانت تسمع همهمة التلفزيون وصوت أطفالها وهم يتشاجرون في الطابق السفلي.

أخيرًا، حركت نفسها ومدت يدها إلى الليفة وزجاجة من غسول الجسم. رغَّت جسدها ببطء، مستمتعة بشعور الصابون الدافئ المعطر على بشرتها. وبينما كانت تفعل ذلك، فحصت جسدها بشكل نقدي. ليس سيئًا بالنسبة لسيدة عجوز، فكرت ببعض الفخر. حسنًا، ليست عجوزًا حقًا. فقط واحدة وأربعين. ماذا قالت بياتريس في حفل عيد ميلادي في الشركة العام الماضي؟ هل الأربعين هي الثلاثين الجديدة؟ أتمنى فقط أن أحصل على نفس القدر من القضيب الآن كما فعلت عندما كنت في الثلاثين. احمر وجهها من الذنب. لكن الحقيقة المحزنة هي أنها كانت عازبة تقريبًا منذ انفصالها عن جوشوا. يعلم **** أن الاثنين لديهما اختلافات، لكن الجنس كان دائمًا جيدًا بينهما.

لقد كان الجنس الذي تم بعد المشاجرة مذهلاً للغاية. تنهدت وهي تتذكر يديه الدافئتين واللطيفتين على بشرتها. الطريقة التي بدا بها دائمًا وكأنه يعرف بالضبط أين يلمسها. الشعور بقضيبه الصلب وهو يدفع داخلها مرارًا وتكرارًا .

وفجأة، أدركت أن إحدى يديها كانت تتحرك بين ساقيها. وكانت الأخرى تداعب ثدييها. وراقبت، مفتونة، حلماتها وهي تبرز، ورؤوسها الوردية الصلبة تظهر فوق الماء ذي الرائحة الحلوة مثل الجزر في بحر الجنوب الدافئ.

فكرت قائلة: " يجب أن أستيقظ وأذهب إلى السرير، فلا فائدة من الاستلقاء هنا حتى يبرد الماء".

~ابق هنا.~ قال صوت آخر. ~ما زال الوقت مبكرًا. ويمكنك دائمًا إضافة المزيد من الماء الساخن. ألا تستحق القليل من المتعة؟ كم من الوقت مضى منذ أن حصلت على هزة الجماع الجيدة حقًا ؟ إذا خرجت الآن، فسوف تشعر بالتوتر والإحباط. ابق هنا واخرج، وبعد ذلك يمكنك الحصول على ليلة نوم جيدة.~

تنهدت موافقة وأغلقت عينيها مرة أخرى. رفعت ساقها، وغطت حافة الحوض، وقطرت الماء الزيتي على أرضية البلاط. وبمهارة الممارسة الطويلة، تحركت يدها اليمنى إلى أسفل، ففصلت إصبعي البنصر والسبابة ثناياها ببراعة، مما سمح لإصبعها الأوسط بالنقر على بظرها.

تذكرت جوشوا بابتسامة حالمة أن هذا كان مضحكًا دائمًا. كانت الطريقة التي يستجيب بها بظرها بشكل أفضل ليس للمداعبات أو القبلات أو اللعقات، بل للنقرات اللطيفة. كان يمزح بشأن تعلم شفرة مورس وإرسال رسائل مثيرة لها بأصابعه على بظرها.

"طرق طرق"، همست، أفكارها مشوشة. "تعالي والعب". وبينما كانت أطراف أصابعها تنقر بلطف على بظرها، ارتعشت وركاها قليلاً، فأرسلت تموجات من الماء تتناثر على جانبي حوض الاستحمام. وفي الوقت نفسه، كانت يدها اليسرى تتجول في جميع أنحاء جسدها، من حلماتها النابضة إلى بطنها المسطحة، ثم عادت إلى صدرها إلى وجهها. أمسكت بإصبع واحد في فمها، وتخيلته قضيبًا، تمتصه وتلعقه حتى انفجر شريكها على وجهها، فأرسل أنهارًا من سائله المنوي فوق شفتيها المتورمتين.

لقد تأوهت بسعادة. نعم، هذا ما كانت تحتاج إليه. رجل، رجل صلب ، سمين وقوي ومستعد للذهاب إلى الفراش في أي لحظة. رجل يغطي جسدها بسائله الجميل اللؤلؤي حتى تتمكن من فركه على نفسها. رجل يملأ الفراغ المؤلم بداخلها. يا إلهي، حتى المرأة قد تفعل ذلك! النساء لديهن أصابع وألسنة، ويمكنهن استخدام قضيب اصطناعي أو جهاز اهتزاز عليها، أليس كذلك؟ تركت يدها وجهها، وضغطت على ثديها، وضغطت الإبهام والسبابة على الحلمة البارزة. انحنى رأسها، راغبة في أخذ البرعم الصلب مثل الحصى في فمها وضربه بلسانها.

تراجعت إلى الوراء وهي تئن من الإحباط. كانت صغيرة جدًا. كانت ثدييها صغيرين جدًا بحيث لا يستطيعان فعل ما تريده. وقد مر وقت طويل جدًا. طويل جدًا منذ أن كانت مع رجل. غيرت يدها اليمنى وضعها. فتحت إصبعان ممرها، بينما حان الآن دور إبهامها لنقر رسالة الرغبة.

"إنه ليس ديكًا"، همست، "لكنه سيفي بالغرض الآن". ببطء وبحب، دفعت بأصابعها في قناتها. وفي الوقت نفسه، كانت يدها الأخرى تلعب بثدييها، ترقص من قمة متورمة بالعاطفة إلى أخرى، تداعبها وتدلكها وتقرصها حتى ظنت أنها ستصرخ.

كانت ذروتها تزداد ببطء، وكأنها لم تعد تمارسها ولم تعتد عليها. كانت تبطئ سرعتها، وتبقي عينيها مغلقتين. كانت ذكريات سنوات مراهقتها تتسلل إلى ذهنها. الأوقات التي كانت تعود فيها مسرعة إلى المنزل من المدرسة، وهي تشعر بالإثارة والحكة، يائسة للوصول إلى النشوة الجنسية. ثم الانتظار الطويل المحبط في غرفة نومها وهي تكافح احتياجات جسدها. لقد تعلمت بفزع أن النشوة الجنسية نادراً ما يمكن إجبارها. يجب أن تكتسبها.

"استرخي"، تنفست، مكررة الترنيمة التي علمتها لنفسها عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها. همست الكلمة عبر الهواء الرطب في الحمام. "استرخي وركزي. "ألا تشعرين بشعور جيد؟" قالت بصوت خافت وهي تلتقط إيقاع الرغبة. كانت وركاها تتأرجحان لأعلى ولأسفل، وكان غلافها الجائع يبتلع أصابعها. وحتى من خلال الماء، كانت تشعر بجدران مهبلها وهي تتلألأ.

"أوشكت على الوصول"، قالت وهي تلهث. "أوشكت... على الوصول! " ألقت بذراعها اليسرى على فمها لتكتم صرختها السعيدة وهي تصل إلى ذروتها. غاصت أصابعها عميقًا داخلها، وضغطت إبهامها على البظر. ارتفعت وركاها مرة، ومرتين، ثم مرة ثالثة، ثم استقرت في مكانها وأرسلت رذاذًا من الماء عالياً في الهواء.

"واو"، فكرت عندما فتحت عينيها أخيرًا. كان ذلك لطيفًا.

~ نعم، كان الأمر كذلك.~ بدا الصوت في رأسها متغطرسًا. ولم يكن الأمر كما تبدو أفكارها عادةً، حسب اعتقاد راشيل. هزت كتفيها مبتسمة، وراقبت ثدييها يرتعشان مع الحركة، واستخدمت أصابع قدميها لسحب سلسلة القابس. وقفت بينما كان الماء يتسرب ببطء من الحوض ونظرت بفزع إلى الفوضى التي أحدثتها في الحمام.

حسنًا، أعتقد أنني أعطيت ماريا شيئًا لتفعله غدًا، فكرت وهي تجفف نفسها. لم توافق راشيل تمامًا على وجود خادمة، لكن المنزل الضخم وعبء العمل الشاق الذي تتحمله جعل القيام بأعمال المنزل بمفردها غير عملي. كانت ماريا أوتشوا تأتي ثلاث مرات في الأسبوع لتنظيف المنزل وغسل الملابس. من جانبهم، حاولت هي والأطفال الحفاظ على المكان نظيفًا قدر الإمكان، لكنهم تركوا أشياء مثل التنظيف بالمكنسة الكهربائية وإزالة الغبار والمسح لماريا الكفؤة دائمًا. اعتبرتها راشيل شخصيًا هبة من ****، حيث أدت محاولتها الوحيدة لجعل الأطفال يغسلون الملابس إلى كارثة.

امتصت الماء قدر استطاعتها بمنشفة احتياطية، ثم علقت المنشفتين على رف لتجف. وفي طريقها إلى غرفة نومها، ارتدت رداءها وتأملت انعكاسها في المرآة. بدت راضية، وهو شيء لم تره منذ فترة طويلة.

ربما يجب أن أفعل ذلك مرة أخرى، فكرت. وبدون تفكير تقريبًا، فكت يداها حزام ردائها ومسّت شفتيها السفليتين بأصابعها. كانتا لا تزالان رطبتين وساخنتين وزلقتين تحت لمستها المتلهفة.

قبل أن تتمكن من الاستلقاء على سريرها والوصول إلى ذروة أخرى، سمعت طرقًا على بابها. رمشت بعينيها ثم توجهت لفتحه.

"هل أنت بخير يا أمي؟" سألت سارة. كان وجهها المبهج عادة يبدو قلقًا بعض الشيء. "كنت في الطابق السفلي وسمعت بعض الضربات. أردت التأكد من أنك لم تسقطي أو أي شيء."

~ **** طيبة جدًا. ربما يجب أن نكافئها.~

ابتسمت لها راشيل وقالت: "أنا بخير يا عزيزتي. أنت تعرفين كيف هي الحال". ثم خفضت صوتها وكأنها تآمرية. "في بعض الأحيان تحتاج الفتاة إلى بعض الوقت بمفردها. خاصة عندما لا يكون هناك أي رجال حولها ليؤنسوها".

اتسعت عينا سارة عندما أدركت كلمات والدتها. "يا إلهي، يا أمي!" ثم خفضت رأسها وهي تضحك، حتى أن وجهها أصبح أحمر قرمزيًا. "هذا أمر مبالغ فيه بعض الشيء، ألا تعتقدين ذلك؟"

"ماذا، أن تعرف أن والدتك لديها رغبة جنسية؟ لا أعتقد ذلك. أنا لست راهبة، كما تعلمين."

"حسنًا، لا، أعرف ذلك يا أمي، ولكن..." توقفت عن الكلام.

ابتسمت راشيل وقالت: "دعني أخمن، إنه أمر مختلف تمامًا أن تعرف ذلك، لكن الأمر مختلف تمامًا ؟ "

ضحكت سارة وقالت: "حسنًا، أعلم أن كبار السن يمارسون الجنس، ولكن..." اتسعت عيناها في انزعاج، ثم وضعت يدها على فمها وقالت: "يا إلهي، لم أقصد أن يبدو الأمر هكذا. أنت لست عجوزًا يا أمي. واثنان من آخر ثلاثة من أصدقائي الذكور كانوا يعتقدون أنك جذابة للغاية!"

"حسنًا، ما الخطأ في الثالث؟" ابتسمت راشيل. "هل كان مثليًا؟

"لا تقلقي يا عزيزتي"، تابعت وهي تضع يدها على خد ابنتها. "أعرف ما قصدته. وأنا سعيدة لأنك اهتممت بي بما يكفي لتأتي وتطمئن عليّ". وكأنها تحت سيطرة شخص آخر، مرت اليد التي كانت قد دخلت للتو عميقًا في قلبها الأنثوي عبر شفتي سارة. انحنت إلى الأمام وقبلت خدها.

"سأذهب إلى السرير الآن. لدي جلسة محكمة في وقت مبكر غدًا، لذا سأغادر عندما تستيقظ. أحلام سعيدة."

*****

بينما كانت راشيل نائمة، كانت ألتيا تفكر في أحداث المساء.

ربما ارتكبت خطأً، كما اعترفت، في محاولتها جذب سارة بهذه السرعة. فقد مرت أيام عديدة، وربما أسابيع، حتى تمكنت من تغيير كيمياء جسد راشيل بما يكفي حتى تصل إفرازاتها إلى قوة الإثارة الجنسية التي تتمتع بها إحدى السكوبي. وكان هذا أحد مخاطر الارتباط الوثيق بالسكوبي. فقد كان جنس ألثيا يستخدم مثل هذه الأساليب لإغراء الرجال والنساء من البشر إلى أحضانهم لآلاف السنين. وقد ساعدها هزة الجماع التي بلغتها راشيل على استعادة بعض قوتها، لكن الأمر سيستغرق عشرات، إن لم يكن مئات، من هذه النشوة حتى تستعيد قوتها العقلية والروحية.

~ حسنًا، لقد انتهى الأمر،~ تنهدت. أسوأ ما قد يحدث هو عدم حدوث أي تغيير في سارة على الإطلاق. قد تشهد زيادة طفيفة في رغبتها الجنسية. ولكن على الرغم من شبابها وجاذبيتها، فمن المحتمل ألا تلاحظ ذلك حتى.

~أحتاج إلى رجل،~ قررت. ~رجل قوي وشهواني يستطيع أن يمنحني بذوره، مرارًا وتكرارًا. كانت قوة السائل المنوي للرجال هي سر قوة السكوبي. طالما كان بإمكانهن الوصول إلى رجل قوي، فإن قوة السائل المنوي التي تمنح الحياة تغذي السكوبي. لقد منحهن طول العمر الذي يقترب من الخلود، بالإضافة إلى مجموعة من القوى النفسية والجسدية.

ابتسمت أليثيا، وهي تفكر في الرجال الذين قد تتمكن من الاستعانة بهم. ~جوشوا، أولاً.~ الذكريات المليئة بالعاطفة التي شاركتها راشيل معها عن غير قصد هذا المساء جعلتها حريصة على مقابلة زوج راشيل السابق. ~وإذا لم يكن هو، فهناك دائمًا آخرون.~

ابتسمت ألثيا في داخلها وانتظرت ما سيجلبه الصباح.

*****

استيقظت راشيل على صوت المنبه في الرابعة والنصف من صباح اليوم التالي. نظرت من النافذة إلى السماء الحالكة السواد، لكن نسيمًا لطيفًا حرك الستائر. وعلى الرغم من الساعة المبكرة الجهنمية، شعرت بالانتعاش والنشاط. وبعد الاستحمام السريع، ارتدت ملابسها للذهاب إلى المحكمة، مستخدمة الملابس التي أعدتها في الليلة السابقة.

كانت واقفة أمام منضدتها في غرفة نومها، ووضعت أحمر الشفاه وكمية صغيرة من مستحضرات التجميل والمجوهرات. ثم نظرت إلى صورتها بنظرة نقدية، وأومأت برأسها راضية. كانت البلوزة ذات اللون العنابي جذابة دون أن تبدو مبالغ فيها، وكانت السترة السوداء والتنانير المطابقة لها احترافية تمامًا. كانت تبدو تمامًا كما هي: محامية ناجحة في إحدى شركات المحاماة الكبرى في شيكاغو.

لقد ألقت نظرة على انعكاسها وهي تمشط شعرها الأسود الفحمي. كان كثيفًا ولامعًا، وبدا قصيرًا للغاية، بالكاد يصل إلى كتفيها. ربما يجب أن أطيله مرة أخرى. لقد أحب جوش دائمًا أن يكون طويلًا. لست مضطرًا لإثبات أي شيء لأي شخص في الشركة هذه الأيام. لا معنى لمحاولة الظهور بمظهر الرجل. كلهم يعرفون أن لدي ثديين تحت البلوزة.

كانت قد خرجت من الباب بحلول الخامسة والنصف. وبسبب الساعة المبكرة، كانت حركة المرور شبه معدومة، ودخلت من الباب إلى مكتبها في برج سيرز (أو برج ويليس أبدًا ) في الوقت المناسب لاجتماعها المبكر. كان المكتب في زاوية في الطابق الثامن والسبعين، وكان مرتفعًا لدرجة أنها كادت تشعر بالدوار عندما نظرت إلى الخارج. وإلى الشرق، كان بإمكانها أن ترى قوارب ترفيهية صغيرة تبحر بالفعل إلى بحيرة ميشيغان، ولا شك أنها كانت تحمل شبابًا سعداء يستغلون اليوم الدافئ غير المعتاد للاستمتاع ببداية مبكرة لعطلة نهاية الأسبوع.

دخل جيريمي من الباب المفتوح وأعطاها كوبًا كبيرًا من القهوة وخبزًا قبل أن تتمكن من الجلوس.

"لقد قمت بتدريبك بشكل جيد،" قالت بابتسامة، وأخذت رشفة كبيرة من المشروب المحلى بشدة.

"والآن، سيتعين عليك أن تتحمل عناء تدريب متدرب جديد بمجرد أن أغادر"، قال الشاب وهو يبتسم ابتسامة ملتوية. ثم تناول رشفة من زجاجة صودا دايت كان يحملها في يده الأخرى.

نظرت إليه راشيل وارتجفت وقالت: "لا أستطيع أن أفهم كيف يمكنك شرب هذا الشيء الرهيب في وقت مبكر من الصباح".

هز جيريمي كتفيه وقال: "لم أكن أتحمل القهوة قط. وأنا بحاجة إلى شيء يوقظني. أعتقد أنني ربما أعمل في مهنة خاطئة. ربما أعمل في مركز اتصالات هادئ لشركة بطاقات ائتمان. أبدأ العمل في التاسعة وأغادر في الخامسة. أنام حتى السابعة كل يوم. يبدو الأمر وكأنه الجنة بالنسبة لي".

ضحكت، وتردد صدى صوتها في المكتب الفارغ تقريبًا. "نعم، وتحول إلى مجنون تدريجيًا." وهزت إصبعها في وجهه. "أنا أعرفك جيدًا. أنت طموح للغاية بحيث لا يمكنك قضاء بقية حياتك كطائرة بدون طيار على الهاتف." أخذت قضمة من خبزها، متلذذة بالحرارة المحمصة والجبن الكريمي السميك الذي دهنه جيريمي لها. بدت كل حواسها حية هذا الصباح، وذكائها حاد وذكي.

"أنا سعيدة"، فكرت فجأة. وعلى الرغم من الوقت المبكر واحتمال خوض معركة طويلة شاقة ضد مجموعة من المحامين الذين يمكنهم أن يشتموا رائحة الضعف مثلما يمكن لسمكة القرش أن تشتم رائحة الدم في الماء، إلا أنها كانت على قيد الحياة ومفعمة بالبهجة. أحزنها هذا الفكر بشكل متناقض. لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بهذا الشعور. فكرت، متى اختفت متعة الحياة؟ متى أصبحت راضية عن ملذات عالم الأعمال الزائلة على احتياجات الجسد ورغبات الجسد؟

وبعد أن أبعدت الفكرة جانبًا، جمعت بين يديها الكمبيوتر المحمول وملفاتها وقالت: "حسنًا، سيد إدواردز، فلنذهب إلى غرفة الاجتماعات لجلسة جمجمة أخيرة مع بقية أفراد الطاقم قبل أن نقضي على هؤلاء الأوغاد".

*****

في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، طرقت أليكس باب غرفة نوم سارة. نظرت إلى أعلى وابتسمت بسعادة من مقعدها أمام جهاز الكمبيوتر الخاص بها. "مرحبًا، لقد عدت! ليس لديك بروفة اليوم؟"

هز رأسه وقال "لا، لقد أعطانا المخرج ليلة راحة، لكن يجب أن أكون هناك غدًا بعد الظهر".

أومأت سارة برأسها، ونقرت على فأرة الحاسوب. وعلى المكتب المجاور لها، كانت الطابعة تصدر صوتًا، فتخرج ورقة أخرى.

"فماذا تفعل؟" سأل.

"أبحث عن وصفات"، قالت. "لقد سئمت من نفس الأشياء القديمة. وبما أن أمي أظهرت بعض علامات الانهيار الليلة الماضية، فسوف أستمر في الضغط".

سقط أليكس على سريرها متجاهلاً نظرتها الرافضة وهو يعبث بالملاءات. "هل تعتقدين حقًا أنها ستعود إلى وعيها يا سارة؟ حتى الليلة الماضية، كانت محاولة إقناعها بالأمر أشبه بمحاولة ثقب جدار من الطوب باستخدام طبق من الحلوى."

دارت سارة بعينيها وهي تدير كرسيها لتواجهه. "من يدري؟ ولكن على الأقل استمعت إليك. كم مرة تجاهلتك عندما تحدثت عن المسرح؟ هذه المرة انتبهت. يا إلهي، أليكس، لقد قالت إنها أتت لمشاهدتك في أوتيلو. لا بد أن هذا له قيمة."

تنهد أليكس وهو يمرر يديه بين شعره البني الداكن. "على أية حال، لقد اتخذت قراري. كانت أمي على استعداد لدفع تكاليف دراستي في مدرسة كود. وأخبرتني أنها ستفعل الشيء نفسه إذا تم قبولي في مدرسة توافق عليها. لقد قررت ذلك. سأتقدم بطلب إلى مدارس التمثيل هنا في شيكاغو. إذا لم تساعدني، سأنتقل. لقد قمت ببعض التجارب. يمكنني الحصول على شقة مع بعض الرجال الذين أعرفهم. سيكون الأمر صعبًا، محاولة التوفيق بين دروس التمثيل والعمل. لكن هذا ما أريد أن أفعله في حياتي. إذا انتظرت لفترة أطول، فسيكون الأوان قد فات".

حدقت سارة في شقيقها بدهشة. لقد ظل يشكو لها من والدتهما لشهور، لكنها لم تتخيل قط أن أليكس سينفذ تهديداته المتلعثمة. وللمرة الأولى، كان يفعل شيئًا حيال ذلك.

"يمكنك أن تفعل ذلك"، شجعته. "يعلم الرب أنك ذكي بما فيه الكفاية، عندما تضع نصب عينيك ذلك. ولديك المظهر أيضًا". فكرت سارة أن أليكس لن يصبح نجمًا في هوليوود أبدًا. لم يكن لديه ملامح الصبي الوسيم التي بدا أن الجميع يبحثون عنها. كان وجهه قويًا للغاية وأنفه كبيرًا جدًا. ومع ذلك، كان لديه نوع من الجاذبية القاسية التي تتقدم في العمر بشكل جيد، مثل بول نيومان أو هاريسون فورد.

نظرت إلى هيئته المستلقية بتقدير. طويل القامة، نحيف، ضيق الوركين وعريض المنكبين، اعتقدت أنه قادر على القيام بأي دور، من دور راعي البقر إلى دور ضابط الجيش إلى دور كوميدي في دراما رومانسية. كان قميصه قد خرج من بنطاله الجينز، واستطاعت أن ترى شريطًا من بطنه المسطح، والوبر البني حيث يؤدي شعر سرته إلى أسفل فخذه.

تحركت في كرسي مكتبها. لقد استيقظت وهي تشعر بالإثارة، ومع عدم وجود صديق لها، اضطرت إلى توفير راحتها بنفسها. وعلى الرغم من ذلك، أو ربما بسبب ذلك، وجدت نفسها تنظر إلى شقيقها الأكبر بنظرة غير أخوة على الإطلاق. تساءلت كيف يبدو عاريًا. أو حتى أفضل من ذلك، كيف يبدو عاريًا ومثارًا. مع وجود كل منهما في حمامه الخاص، فقد مرت سنوات حرفيًا منذ أن رأيا بعضهما البعض عاريين.

يا إلهي، أنا بحاجة إلى ممارسة الجنس. عندما تبدأ في التفكير في أخيك، ستدرك أنه مر وقت طويل منذ أن مارست الجنس مع رجل آخر.

أو فمك.

"ماذا عنك؟" سأل أليكس. "هل أنت مستعد لقطع الخيوط أيضًا؟"

"ربما"، اعترفت ببطء، وهي تحاول أن تبعد ذهنها عن الفكرة المغرية التي تدور في ذهنها حول شقيقها الأكبر المثير. لم تكن تريد أن تؤذي والدتها بتوجيه إنذار نهائي لها. لكن إصرار راشيل على أن يتبعا نفس المسار الذي سلكته كان مثيرًا للغضب. "أتمنى أن يكون أبي موجودًا. ربما يكون قادرًا على التحدث معها بعقلانية".

"أو ربما لا،" قال أليكس. "هل تتذكر كم كانا يتشاجران قبل أن ينتقل أبي؟"

"صحيح"، اعترفت بحزن. "إنهما يتعايشان بشكل أفضل بعد الطلاق مقارنة بما كانا عليه في العامين الأخيرين قبل انفصالهما. باستثناء عيد الميلاد الماضي". تنهدت. "كما تعلم، إذا ذهبنا معًا إلى أمي وأخبرناها أننا نفكر في الانتقال، فقد يقنعها ذلك بالسماح لنا بفعل ما نريد بحياتنا. ستكون بمفردها تمامًا في هذا المنزل الكبير الفارغ، ولا أحد تلومه سوى نفسها".

جلس أليكس، وكانت عيناه الزرقاوان مضطربتين. "الابتزاز العاطفي؟ لا أعرف ما إذا كان هذا يعجبني أم لا."

"حسنًا، إما هذا أو أن تسلك طريقك. كم من الوقت سيستغرقني لأصبح طاهيًا وأمتلك مطعمًا خاصًا بي إذا كان عليّ الالتحاق بمدرسة الطهي بدوام جزئي؟ هناك أشخاص يسددون قروضًا طلابية وهم في الثلاثينيات من العمر، أليكس. لا أريد أن أكون في مكانهم لمجرد أن أمي كانت عنيدة للغاية لدرجة أنها لم تسمح لنا باختيار حياتنا المهنية بأنفسنا.

وقف وضحك بصوت عالٍ. "هذا صعب للغاية، أختي. قد تعتقدين أن والدتك محامية قاسية أو شيء من هذا القبيل. أنت تلعبين من أجل المال".

قالت سارة "هاه، ألم تشاهد من قبل برامج الواقع التي يذهب فيها الناس إلى مطعم أحد الفقراء ويقضون حلقة كاملة في إهانته؟ إن مجال المطاعم لا يصلح للخجولين، أليكس.

"الآن اذهب إلى الطابق السفلي. لقد قمت بتذويب بعض شرائح اللحم هذا الصباح وأقوم بنقعها في التتبيلة. بمجرد أن تتصل بنا أمي لتخبرنا أنها في طريقها إلى المنزل، يمكنك وضعها على الشواية. سأقوم بإعداد بعض الأطباق الجانبية وسنستمتع بعشاء رائع الليلة.

"ولا تلمس لحم الخنزير المقدد!" صرخت خلفه وهو ينزل الدرج. "هذا من أجل براعم بروكسل!"

*****

علقت راشيل سترة البدلة على ظهر كرسيها وجلست على مكتبها في مكتبها. كانت هي وفريقها قد عادوا للتو من المحكمة، وكانت تدخل ملاحظاتها حول إجراءات اليوم على جهاز الكمبيوتر الخاص بها لمراجعتها خلال عطلة نهاية الأسبوع.

لم يحدث شيء مفاجئ في المحكمة في ذلك اليوم. فبعد أن أدلت شاهدتها الرئيسية بشهادتها على المنصة في اليوم السابق، كانت قد أنهت مرافعتها في القضية في وقت مبكر من بعد الظهر. وقرر القاضي تأجيل الاستماع إلى جانب الدفاع إلى ما بعد عطلة نهاية الأسبوع. وكان هذا مقبولاً بالنسبة لراشيل. فهي خبيرة في قراءة آراء المحامين وهيئات المحلفين. وما لم ترتكب خطأً فادحاً في الأيام القليلة المقبلة، فإنها ستفوز بالقضية. والسؤال الوحيد الآن هو حجم التعويضات العقابية التي ستدفعها. فقد اتخذت الاستجوابات المتبادلة من جانب فريق الدفاع نبرة سطحية تقريباً، وكانت هيئة المحلفين في يدها. وابتسمت لنفسها وهي تتذكر نظرات الاشمئزاز الواضحة التي وجهوها إلى المسؤولين التنفيذيين في شركة أنطاكية للكيماويات الذين مثلوا أمام المحكمة.

وفي الوقت نفسه، كان فريقها في حالة من الابتهاج الهادئ أثناء استراحة الغداء. وكان عليها أن تحذر بعض المدعين من الاحتفال مبكرًا. فالدعاوى القضائية الجماعية كانت دائمًا صعبة. وكانت الشركات مثل أنطاكية لديها العشرات من الحيل لتجنب الدفع. ومع ذلك، كانت تفضل أن تكون في مكانها بدلاً من فريق الدفاع.

أو من بينهم، فكرت وهي تخلع حذائها الرياضي وتنهد. وحركت أصابع قدميها في ارتياح وهي تتأمل الملاحظات التي دونتها في بيانها الختامي. وما لم تكن مخطئة، فإن الدفاع سوف ينهي جانبهم من القضية في غضون يوم أو يومين. ومن المحتمل أن يُطلب منها تقديم مرافعتها النهائية بعد ظهر الثلاثاء.

عبس وجهها وهي تتأمل ملاحظاتها. قبل بضعة أيام، أعجبتها نبرتها؛ هادئة ومنطقية ودقيقة وتتدفق من استنتاج إلى آخر في سلسلة أنيقة من الأفكار. أما الآن، فقد بدت غير كافية.

"لا يوجد أي عاطفة هنا، فكرت. لا يوجد أي شغف. هؤلاء الأوغاد لوثوا مساحة من النهر يبلغ طولها عشرين ميلاً. أين الغضب؟" نقرت بأصابعها على الخشب المصقول لمكتبها، ثم فتحت مستندًا جديدًا على الكمبيوتر المحمول الخاص بها. في غضون ثوانٍ قليلة، امتلأت الغرفة بصوت أصابعها على لوحة المفاتيح.

لم تكن تعلم كم مر من الوقت حتى سمعت صوت مناداتها باسمها. "السيدة واينرايت؟"

رمشت بعينيها ورفعت بصرها من الشاشة إلى حيث كان متدربها يقف عند الباب نصف المفتوح. "جيريمي. أنا آسفة. تفضل بالدخول. لم أسمعك." نظرت من النافذة، حيث بدأت الظلال الطويلة تمتد عبر المدينة. "كم الساعة متأخرة؟"

"بعد الخامسة"، قال وهو يدخل المكتب. "الجميع سيأخذون إجازة لهذا اليوم. كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في النزول لتناول المشروب الذي تحدثنا عنه أمس مساءً."

هزت رأسها قائلة: "لا أعتقد ذلك. لقد أمضيت ليلة متأخرة الليلة الماضية، حيث كدت أصدم رجلاً واضطررت إلى التحدث إلى الشرطة. أود العودة إلى المنزل مبكرًا للتغيير. ويمكن أن يتحول مشروب واحد إلى اثنين أو ثلاثة بمجرد أن تستقبل مجموعة من المحامين والمساعدين القانونيين في حانة. أو أربعة". شاهدت وجهه وهو يتلألأ بخيبة أمل. "لكن لا يوجد سبب يمنعنا من التحدث لبضع دقائق قبل أن تنزل وتنضم إلى أصدقائك. اجلس". أشارت إلى الكرسي الجلدي الموجود أمام مكتبها. "ما هي خططك للصيف؟"

ابتسم جيريمي وفك ربطة عنقه وهو يجلس. وقال: "أوه، ربما سأساعد والدي في عمله في تنسيق الحدائق". وتابع: "إنه في فرانكفورت"، مشيراً إلى إحدى الضواحي الجنوبية. "كنت أعمل في هذا العمل كل صيف منذ أن كنت في الخامسة عشرة من عمري. يدفع لي نفس أجر بقية العمال، ويسمح لي بالخروج. بعد عام دراسي لا يوجد فيه أي شيء سوى الكتب، من الجيد أن أكون في الهواء الطلق.

"بعد ذلك، قضيت سنة أخيرة في كلية الحقوق بجامعة إلينوي في شيكاغو قبل أن أضطر إلى اجتياز امتحان نقابة المحامين". ومثله كمثل كل طالب قانون قابلته على الإطلاق، كان صوته متوترًا عندما تحدث عن تلك العقبة الأخيرة.

قالت: "ستكون بخير يا جيريمي. لقد بذلت قصارى جهدك في هذه القضية على مدار الأشهر الأربعة الماضية. لم نكن لنصل إلى ما نحن عليه الآن لولا مساعدتك. بمجرد تخرجك، أرسل لي بريدًا إلكترونيًا. وسأكون سعيدًا بكتابة خطاب توصية لك عندما تبدأ في التقدم للوظائف".

ابتسم لها بامتنان وقال: "كنت سأسألك، لكنني لم أكن متأكدًا من كيفية طرح الموضوع".

"لا تخف من صعود تلك السلالم الذهبية، يا بني"، نصحت. "في عالم الشركات، لن يمنحك أحد أي شيء. عليك أن تطلبه".

أومأ برأسه، وساد الصمت في المكتب.

تحركت راشيل في مقعدها. طوال اليوم كان هناك شعور ينمو بداخلها. في البداية كان غير واعٍ تقريبًا، لكنه الآن أصبح واضحًا. نظرت إلى الشاب أمامها، أنيق المظهر وذو عيون لامعة ووسيم، مليء بالطاقة الشبابية، وشعرت بشرارة من الرغبة تشتعل في أعماق بطنها.

~أنت تريده.~ همس صوت هادئ. ~لماذا لا تقدم له هدية وداع مناسبة؟~

تعمدت أن تتكئ إلى الخلف على كرسيها وتضع ساقيها فوق بعضهما، فتجذب نظره إليها. وعندما لفتت نظر جيريمي إليها، فتحت ببطء الزر العلوي من بلوزتها. ثم بدأت تتحسس القماش، فبدأت أصابعها تتحرك لأعلى ولأسفل على طول الزر. ثم توقفت عندما واجهت الزر التالي، وأمسكت بيدها هناك، وتحسست القرص البلاستيكي الصغير. ثم بللت شفتيها بلسانها.

"أنت تعرف،" قالت مازحة، "أنني مطلقة."

أومأ جيريمي برأسه. وقفت وسارت حول المكتب. كانت وركاها تتأرجحان ببطء، وتسيران في إيقاع قديم من الإغراء. بدأ جيريمي في النهوض، لكنها وضعت يدها على كتفه، ودفعته إلى الخلف ليجلس على كرسيه.

"وأنا في غاية الإثارة هذه الأيام"، تنهدت وهي تدور خلفه، ويدها تداعب عضلات ظهره. لطيفة وقوية، جيدة. "لقد اضطررت إلى إخراج نفسي في حوض الاستحمام الليلة الماضية بيدي". كان جزء من عقلها مذهولًا، غير قادر على تصديق ما كانت تقوله. وكان جزء آخر يتلذذ بذلك، مستسلمًا للعاطفة. رفعت حاجبيها. قالت: "من المعتاد أن نمنح المتدربين الذين يودعوننا هدية. علامة تقدير لكل العمل الشاق الذي قاموا به.

"لقد طلبت من مادلين أن تشتري لك زجاجة ويسكي جيدة. ففي النهاية، ما الذي يمكن أن يقدمه المرء لزميله كهدية عندما لا يعرف حقًا الشخص الذي يشتري له الهدية؟ إن شراء الكحول عالي الجودة يعد عملية شراء لطيفة وآمنة.

"لكنني لا أشعر بالأمان الآن." توقفت أمامه وجلست على حافة مكتبها. عقدت ساقيها، مما سمح لتنورتها بالارتفاع. ابتسمت عندما رأت عينيه تركزان على الجلد الأبيض لفخذيها. فتحت زرًا آخر، مما سمح لبلوزتها بالسقوط أكثر انفتاحًا، مما أظهر شريحة من ثدييها المغطى بالدانتيل. ألقت نظرة خاطفة على حجره، مبتسمة عندما رأت القماش المظلل لسرواله، دليلاً على حالته المثارة.

هل تمانع لو أعطيتك هدية وداع مختلفة، جيريمي؟

نظر المتدرب حول الغرفة وكأنه يحاول العثور على طاقم تصوير مخفي. بلّل شفتيه وابتلع ريقه بتوتر. "هذه مزحة، أليس كذلك؟ أم أنها نوع من الاختبار؟ أم فخ؟ أخبرتك أنني أريد ممارسة الحب معك، وأنت تسحب التوصية؟ أم هو ذلك الأحمق تشاد؟ لقد أخبرته ذات مرة أنني أعتقد أنك جذابة، وكان يدلي بتعليقات منذ أسابيع حول مدى إعجابي بالنساء الناضجات. هل أخبرك؟"

ابتسمت وأومأت برأسها. "إنه اختبار، نعم." ثم فكت زرًا آخر. اتسعت فتحة البلوزة الآن. ابتلعت ريقها من خلال حلقها الجاف من الشهوة. "الاختبار هو ما إذا كان بإمكاني أن أجعلك تنزل في فمي، أو ما إذا كنت ستستمر لفترة كافية لممارسة الجنس معي. لا تقلق"، أضافت وهي تتأمل مظهره المذعور. أومأت برأسها إلى الزجاج المصنفر الذي ينظر نحو المكتب. "لا أحد يستطيع رؤيتنا. على الرغم من أنني أعترف"، قالت بابتسامة حارة، "هذا السيناريو له جاذبيته الخاصة".

وبينما كان يحدق فيها بفك مرتخي، سقطت على ركبتيها أمامه. وقبل أن يتمكن من فعل أكثر من الاحتجاج الصامت، كانت يداها تنزلقان على ربلتي ساقيه. خلعت حذائه بينما كانت تمرر وجهها على ساقيه المغطاتين بالقماش، وتتجه بدقة إلى فخذه. ومدت يدها إلى قضيبه بينما كانت ترمي بالحذاء إلى أحد الجانبين، وفركت خدها به من خلال سرواله. همست: "بشدة". أدارت رأسها حتى تتمكن من تنفس الهواء الساخن عليه، وابتسمت عندما ارتعش. فتحت شفتيها على اتساعهما ووضعت قضيبه في فمها من خلال سرواله، وهي تدندن بلذة. كادت تشعر بالدم ينبض من خلاله، والقوة القوية لخلق الحياة تتولد في كراته.

نظرت إلى جيريمي من خلال رموشها، ومسحت يديها فخذيه. "ليس كما تخيلت لقاءك الأخير معي، أليس كذلك يا عزيزتي؟ أو ربما هو كذلك؟" واصلت وهي تفك حزامه وترخي سرواله. "ارفع نفسك"، أمرته، وسحبت سرواله وملابسه الداخلية إلى كاحليه، ثم خلعته تمامًا، تاركة إياه عاريًا من الخصر إلى الأسفل. "هل تخيلتني، جيريمي، في شقتك؟ أتساءل عما إذا كان بإمكانك يومًا أن تخدع المحامي الذي يحطم الخصيتين؟"



"ليس حقًا،" قال وهو يلهث، عندما ظهر ذكره الصلب. احتضنته بحب بين يديها، وفركته برفق. أغمض عينيه. "لم أجرؤ. أنت رائعة، من الواضح. لكنني لم أكن لأفكر في محاولة الاقتراب منك."

"حسنًا،" ابتسمت وقلبها يغني. "دعنا نتأكد من أنني سأقدم لك وداعًا لائقًا."

دفعت ركبتيه بيديها، ثم انحنت برأسها إلى الأسفل. كان جزء منها يشعر بخيبة أمل قليلاً بسبب طوله. لا تكوني جشعة يا فتاة. لا يمكن أن يكونوا جميعًا مثل جوش. وهو سمين بما يكفي للقيام بهذه المهمة. لكن بقية عقلها وجسدها كانا محاصرين في عاصفة نارية من الشهوة. أمسكت برأس قضيبه في فمها، وارتجفت من المتعة. دارت بلسانها حول الحشفة الحساسة، مبتسمة بينما كان جيريمي يتلوى تحت لمستها، وكانت يداه تمسك بمساند ذراعي الكرسي.

يا إلهي، لقد كنت في احتياج إلى هذا. لقد مر وقت طويل. لقد ارتطمت بعموده. كان عقلها متجمدًا، وكان جسدها يطالب بخضوعه، وبذرته.

عطشانة. أنا عطشانة جدًا. أحتاج إلى سائله المنوي. سائله المالح الرائع. سيجعلني قوية. قوية. خلعت قميصها وفكّت حمالة صدرها، تاركة ثدييها يسقطان بحرية. تأوهت عندما لامست هالة ثدييها الحساسة ساقيه. على الفور تقريبًا، انقبضت حلماتها وتضخمت، وتحولت إلى براعم صلبة منتفخة على صدرها. اقتربت منه وأمسكت بيديه ووضعتهما على ثدييها. بعد أن فهم التلميح على الفور، بدأ في مداعبة تلالها الصلبة، مما دفع متعتها إلى أعلى. تركت يديها تسقطان على فخذيه، وشدتها، وسقط شعرها حول وجهها، وإخفاء فخذه.

"ممممم" قالت وهي تئن حول طول قضيبه المتصلب بينما كانت تلعقه من أعلى إلى أسفل. كان طعمه مسكرًا، مزيجًا من المسك الذكوري والعرق النظيف ورائحة غير قابلة للتحديد كانت خاصة به. رفعت رأسها، وكانت إحدى يديها تقبض عليه ببطء بينما كان فمها يعبث برأس قضيبه، تلعق التسرب البطيء بعيدًا عن شق قضيبه، مسرورة بشعورها بالسيطرة والسيطرة.

~نعم، هذا كل شيء. اجعله ملكنا. سيكون متاحًا لنا عندما نحتاج إليه. وهو صغير جدًا! سيكون قادرًا على إرضائنا مرارًا وتكرارًا!~

عبست راشيل عندما سمعت صوتًا منتصرًا في رأسها. نحن؟ من نحن؟ لكن أفكارها انقطعت بسبب صوت جيريمي الأجش والقضيب المرتعش في يدها.

"سيدة واينرايت، من فضلك. أنا على وشك أن.. أنا ذاهب إلى..."

تراجعت على الفور، وانفصلت شفتاها عن الرأس الأحمر لقضيبه بصوت مسموع. وبأصابع إحدى يديها، دارت حول قاعدة قضيبه، وضغطت بقوة. "أوه، لا، لن تفعل ذلك. لن تفلت بهذه السهولة. ستدخل داخلي. لكن ليس في فمي." حدقت فيه حتى استرخيت عضلات قضيبه المتشنجة ببطء. "حسنًا."

وقفت ورفعت تنورتها. ببطء، وهي تحرك وركيها في عرض واعٍ للإثارة الجنسية، أنزلت سراويلها الداخلية على ساقيها حتى سقطتا على الأرض. تبخترت نحو النافذة ووضعت يديها بشكل مسطح على الزجاج. انحنت، ودفعت مؤخرتها في الهواء ورفعت تنورتها، لتكشف عن مؤخرتها العارية وشفتي فرجها المبتلتين.

"الآن،" أمرت. "أدخل هذا القضيب الجميل في داخلي، جيريمي. املأني بقضيبك. أطلق العنان لدخولك إلي!"

وكأنه في حالة من الغيبوبة، مرتديًا قميصه الأبيض وربطة عنقه فقط، شق متدربها طريقه إليها. ابتسمت وتركت رأسها ينخفض عندما شعرت بيديه تستقر على وركيها. للحظة قصيرة شعرت برأس أداته تستقر على شقها المبلل، ثم بدفعة قوية دفن نفسه داخلها.

نعم!

~ نعم! ~

"نعم،" تأوهت، ووضعت يديها على الزجاج، وعيناها غير المركزتين تنظران إلى البحيرة. "هذا جيد جدًا. " بعد أبدية من العزوبة، أمسكت عضلات مهبلها بلهفة بقضيب جيريمي الغازي، وحلبت طوله الصلب بينما انغمس فيها مرارًا وتكرارًا. انحنت نحوه، وأجبرته على الدخول فيها بقوة مع كل ضربة. احتك قضيبه ببظرها، وضربه بقوة، فأرسلها إلى السماء بسعادة.

أغمضت عينيها، لتعيش في عالم من الأحاسيس النقية. بدا الكون بأكمله وكأنه ينكمش حتى أصبح يتألف من جسدها ويدي جيريمي على وركيها وقضيبه الصلب كالصخر، وكانت كل ضربة منه بمثابة نعمة. شعرت به وهو يرتخي تجاهها، ويجمع ثدييها بين يديه المجوفتين، ويدلك لحمها الملتهب برفق. كانت الرطوبة تتساقط على فخذيها، وتختلط بعرقها. كانت ساقاها ترتعشان تحت الضغط، لكنها ظلت منتصبة، تغذي بركة الشهوة التي كانت تغلي في خاصرتها.

شعرت بموجة الذروة التي تقترب منها، وفتحت عينيها، وحدقت بلا تعبير في البحيرة. وفجأة، فتحت عينيها على اتساعهما في صدمة. للحظة، اعتقدت أنها رأت ثلاثة أشخاص ينعكسون في الزجاج. هي نفسها، وجيريمي، الذي كان يعمل عليها، وشخص ثالث. رمشت ونظرت مرة أخرى. نعم، كانت هناك، تتلاشى داخل وخارج مجال رؤيتها مثل سراب في الصحراء. امرأة شقراء طويلة، عارية تمامًا، وجميلة بشكل لا يصدق، ذات وجه لطيف وملائكي وجسد ناضج لا يصدق. حتى راشيل، التي كانت مغايرة جنسياً بشكل ثابت باستثناء بعض نوبات السُكر في الكلية، يمكن أن تشعر بجاذبيتها الجنسية.

دارت برأسها حول نفسها، وحدقت، لكن الغرفة كانت فارغة باستثناء جيريمي وهي. نظرت إلى النافذة ورأت المرأة مرة أخرى. رفعت يدًا شبحية، تداعب ظهر راشيل بضربة طويلة وبطيئة بدأت من أردافها وانتهت عند رقبتها. شعرت راشيل بوخز في لحمها تحت لمستها وقوس ظهرها، وارتجفت. تصلب حلماتها أكثر، وانقبضت إلى أزرار صلبة ومعقدة.

~قومي يا خادمتي. لتكن مباركة. أنا ألثيا أطالب بك لتكوني تلميذتي ما دامت حياتك مستمرة.~

ذات مرة، عندما كانت راشيل **** صغيرة، قامت هي ووالداها برحلة إلى فلوريدا. كانت تلعب في المحيط عندما ضربتها موجة بشكل غير متوقع، مما أدى إلى سقوطها على ركبتيها. كان للكلمات التي همست بها نفس التأثير. بدا الأمر وكأن موجة من القوة تملأها، مما أثار نارًا في بطنها. بسطت ساقيها، وشعرت باقتراب نشوتها الجنسية.

"حسنًا،" قالت وهي تضغط على أسنانها. بدت كلماتها وكأنها تنبض بالقوة. "تعال إليّ، جيريمي. املأني. أعطني ما لديك. تعال معي الآن! "

مع الكلمة الأخيرة، أطلق جيريمي شهقة مكتومة وانهار على ظهرها، على الرغم من أن وركيه استمرا في الضخ داخلها. لقد صرخت، محاولةً كبح صرخة العاطفة، حتى عندما سقط نشوتها فوقها، وتقلصت العضلات وانفرجت في فخذيها وبطنها ورحمها. كان بإمكانها أن تشعر بخفوت بقضيب جيريمي ينبض داخلها، يرسل سيولًا من سائله المنوي عميقًا داخلها. مرارًا وتكرارًا، حتى بدا أنه لن يكون هناك نهاية لذلك، حيث تملأ بذوره الساخنة وعاءها المتلهف.

أخيرًا توقفت التشنجات. وظلا ثابتين، ولم يمنعهما من الانهيار سوى يدي راشيل، اللتين كانتا لا تزالان متكئتين على زجاج النافذة. رفع جيريمي نفسه عن ظهرها على صوت العرق وهو ينزلق فوق جلديهما الملتصقين. وعندما التقت نظراته بنظراتها، امتلأ وجهه بالرهبة.

"كان ذلك..." هز رأسه. "لم أشعر أبدًا بشيء كهذا. شكرًا لك."

ابتسمت وربتت على خده بحنان، ثم نزلت على ركبتيها وأخذت عضوه في فمها. لعقته حتى أصبح نظيفًا تمامًا، وكان طعمه أفضل من أجود أنواع النبيذ بالنسبة لبراعم التذوق المتلهفة لديها.

قالت: "لا شكر على الواجب"، عندما عاد ذكره، الذي كان يلمع رطبًا، إلى مكانه بين ساقيه. التقطت حمالة صدرها وبلوزتها وبدأت في ارتداء ملابسها، وقد امتلأت بالكسل العميق والرضا. وبعد لحظات محرجة قليلة، انضم إليها جيريمي.

عندما ارتديا ملابسهما، نظر إليها بأمل وسألها: "هل يمكنني رؤيتك مرة أخرى؟"

رفعت حاجبيها وابتسمت له ابتسامة غير متوازنة. "أنا أكبر منك بسبعة عشر عامًا، جيريمي، ولدي طفلان بالغان. ولست أبحث عن علاقة جديدة. لكن"، تابعت وهي ترى وجهه يتجعّد من الألم، "هذا لا يعني أننا لا نستطيع أن نكون جزءًا من حياة بعضنا البعض. هل لديك أي خطط لعطلة نهاية الأسبوع بمناسبة يوم الذكرى؟"

"هل ستنتهي عطلة نهاية الأسبوع بعد ذلك؟" سأل جيريمي. "سنذهب أنا وأمي وأبي إلى منزل أختي في ديرفيلد يوم الاثنين. لقد دعتنا هي وزوجها لتناول وجبة. وسأتمكن من رؤية ابنة أختي الصغيرة مرة أخرى."

قالت راشيل: "سأبقى أنا والأطفال في المدينة. لماذا لا تأتين إلينا يوم الأحد؟ ابنتي طاهية رائعة. تريد أن تصبح طاهية. إنها في التاسعة عشرة من عمرها"، قالت وهي تلمح إلى ذلك بشكل فاضح، "وليس لديها صديق".

"هل تحاولين أن تربطيني بابنتك؟" سألها بريبة.

أجابت وهي ترتدي سترتها وتجمع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها: "نعم، إنها جذابة، وفي مثل سنك تقريبًا، وذكية، وشخصية طيبة حقًا، إذا سمح للأم بإبداء رأيها". أومأت برأسها نحو صورة مؤطرة لسارة معلقة على حائط غرفتها.

"بالإضافة إلى ذلك،" قالت، وعيناها تتلألآن بشكل شرير، "هذا يعطيك عذرًا لرؤيتي، أليس كذلك؟ أم أنك تفضل ألا نلتقي مرة أخرى أبدًا؟

"حسنًا إذن"، قالت، معتبرة صمته المضطرب موافقة. "سأرسل لك التفاصيل في رسالة نصية في وقت لاحق من الأسبوع. أتطلع لرؤيتك".

*****

"هذا ليس كافيًا"، فكرت وهي تقود سيارتها عائدة إلى منزلها على الطريق السريع رقم 90. لقد انفصلت عن جيريمي أمام البار، وسلمته زجاجة الويسكي وصافحته بقوة في وداعه. لقد كان الشخص الوحيد الذي يستطيع أن يرى كيف يسخن دمها عند لمسه.

إنه ليس الحل. ليس حلاً دائمًا. أنا بحاجة إلى المزيد. وأعرف من أين أحصل عليه.

كل ما علي فعله هو إقناعه، وعدم الدخول في قتال.

ضغطت على زر الاتصال السريع في هاتفها وسرعان ما حصلت على مكافأتها بصوت زوجها السابق.

"مرحبا راشيل."

"مرحبا جوش، كيف حالك؟"

"أنا بخير." بعد توقف غير مريح، تابع. "أنا أقوم بإعداد عرض جديد للشهر القادم. عدة منحوتات خشبية وتماثيل عارية مصنوعة من البرونز المصبوب، بالإضافة إلى بعض الأشياء الأخرى."

ضحكت راشيل وهي تهز رأسها. لقد التقت هي وجوش سوندرمان عندما كانت طالبة في السنة الأولى وكان سوندرمان في السنة الثانية في جامعة إلينوي. كانت تدرس العلوم السياسية، وكانت تفكر بالفعل في الالتحاق بكلية الحقوق. أما هو فقد التحق بكلية الفنون الجميلة والتطبيقية، وأقام عرضين رئيسيين قبل بلوغه العشرين من عمره.

وعلى الرغم من عدم وجود أي شيء مشترك بينهما تقريبًا في خلفيتهما، فقد وقعا في الحب على الفور تقريبًا. فقد تزوجا، متأخرين بعض الشيء، خلال الصيف بعد عامها الأول في الجامعة. وُلدت أليكس عندما كانت في السنة الثانية، وسارة خلال عامها الأول في الدراسات العليا. ولحسن حظه، بذل جوش أكثر مما ينبغي في رعاية الأطفال بينما كانت راشيل تشق طريقها بصعوبة في كلية الحقوق. وبمساعدة والديه، اللذين تخليا عن شبابهما لتأسيس شركة ملابس ناجحة (متخصصة في صبغ الملابس، بالطبع)، تخرج كل منهما في الموعد المحدد، وفي حالة راشيل، تخرجا بامتياز مع مرتبة الشرف.

كان زواجهما سعيدًا لسنوات، حتى انهار على صخرتين متلازمتين، عبء العمل المتزايد الذي تتحمله راشيل وخططها لأطفالهما. لم يتردد جوش قط في الاعتراف بحقيقة أنه يعتقد أن الأطفال يجب أن يتمكنوا من اختيار مستقبلهم بأنفسهم. من جانبها، شعرت راشيل بعدم الارتياح إزاء عادة جوش في اختيار مواضيع أكثر غرابة لأعماله الفنية، بغض النظر عن مدى جودة المراجعات أو مقدار المال الذي يجنيه.

"أنت لا تتغير أبدًا، أليس كذلك يا جوش؟" بدلًا من المرارة، كانت الكلمات عاطفية. "ماذا سيفكر أهل بوليفيا الطيبون؟"

"إنها بيرو، راشيل. وكانت تلك النكتة سيئة في المرة الأولى التي أطلقتها فيها". بعد طلاقهما، انتقل جوش إلى بلدة صغيرة على بعد ساعة واحدة فقط من وودريدج، لكنها كانت تبدو وكأنها في قرن مختلف. كانت كلمة "صغيرة" كافية لوصفها.

وأيضًا، ريفية، ورعوية، ومملة للغاية.

"لماذا أدين بسرور صوتك؟" قال، وسمعت ابتسامته عبر الهاتف. كان الصوت وحده كافياً لجعلها تتلوى في مقعدها. وعلى الرغم من الجماع الرائع الذي قدمه لها جيريمي للتو، إلا أنها شعرت بدفء متجدد في قلبها السري.

كان بإمكانه أن يثيرني دائمًا.

"كنت أتساءل عما إذا كان بوسعك أن تأتي لزيارتي"، قالت وهي تحاول أن تبدو غير مبالية. "الأطفال يفتقدونك. وأنا أيضًا أفتقدك"، أنهت كلامها على عجل. "وأود مساعدتك في التعامل مع سارة وأليكس. لقد حان الوقت لكي يأخذا مستقبلهما على محمل الجد. لقد أرجأنا الأمر لفترة طويلة. وإذا تأخرنا أكثر من ذلك، فقد يكون الأوان قد فات".

عندما تحدث جوش مرة أخرى، كان صوته مشدودًا بسبب عدم الموافقة. "لقد أجرينا هذه المحادثة من قبل، راشيل. لن أرغم أطفالي على فعل ما لا يريدون فعله. إذا أراد أليكس أن يكون ممثلًا، أو طاهيًا، أو عامل نظافة، فهذا اختياره".

"أنا أتفق معك تمامًا"، قالت راشيل بهدوء.

"وعلاوة على ذلك، لا يمكنك..."

"انتظر. ماذا؟ هل قلت للتو أنك توافقني الرأي؟"

"نعم،" قالت وهي تبتسم مثل المجنونة. لم تكن تفعل ذلك كثيرًا لتفاجئ جوش. كانت ستستمتع بذلك طالما استمر.

"لقد غيرت رأيي. لقد اعترفت بأنني كنت مخطئة. لا يمكنني الاستمرار في محاولة إدخال وتد دائري في حفرة مربعة فيما يتعلق بأليكس. وسارة أسوأ من ذلك. إنها لن تجادل حتى. هذا غير عادل على الإطلاق"، قالت غاضبة.

"ومع ذلك،" واصلت حديثها، وتركت صوتها منخفضًا وجذابًا، "إذا كان لديك وتد دائري ترغب في دقّه فيّ... فلن أمانع. أفتقدك يا عزيزتي"، قالت. "ماذا تقولين لمحاولة إنجاح الأمر مرة أخرى؟ لديّ هذا المنزل الضخم، والأطفال سيرحلون قريبًا.

"تعالي في نهاية الأسبوع القادم"، قالت بلباقة. "يمكننا أن نستمتع بزيارة طويلة لطيفة، ويمكننا أن نناقش الأمور مع الأطفال. لن تكون سارة صعبة المراس. فقط اجعليها تتقدم بطلب إلى لو كوردون بلو وراقبيها وهي تقلع. إنها طاهية ماهرة للغاية. ربما ستمتلك مطعمها الخاص بحلول سن الخامسة والثلاثين. ربما قبل ذلك. مع أليكس، سنحتاج إلى ترتيب بعض المقابلات مع مدارس التمثيل. قد يفضل الحصول على مكان في وسط المدينة. سأحتاج إلى مساعدتك".

أطلق زوجها السابق ضحكة عالية عبر الهاتف. "يا إلهي، راشيل، أنت لا تفعلين الأشياء على نصفين، أليس كذلك؟ ما الذي أصابك؟"

"لا أحد تعرفه" ابتسمت، وضحك مرة أخرى.

~ حقا.~

ماذا تقول؟ نراكم مساء الجمعة؟

"بالتأكيد"، قال. "لماذا لا؟ عليّ أن أرى النظرات على وجوههم عندما تفاجئهم بهذا. هذا وحده يستحق الرحلة."

"حسنًا، سأجعل الأمر يستحق العناء بطرق أخرى"، وعدت وهي تتحرك في مقعدها. بالفعل، كان بإمكانها أن تتخيل شعور يديه القويتين على بشرتها، وكيف ملأها عندما حملته من أعلى.

"حسنًا يا عزيزتي"، قال. "لدي بعض الأمور التي يجب أن أهتم بها. يمكنك أن تخبري الأطفال أنني سأكون هناك بعد ظهر يوم الجمعة. وسأكون على اتصال بك إذا كان هناك أي تغيير. أحبك."

"أحبك أيضًا"، قالت بصوت متقطع في النهاية. ضغطت على زر قطع الاتصال وأزالت دموع الفرح والشهوة من على خديها.

*****

وصلت إلى المنزل بعد عشرين دقيقة. ألقت مفاتيحها على الطاولة، وصعدت إلى غرفة نومها لتغيير ملابسها. خلعت ملابسها، فوجدت نفسها معجبة بمؤخرتها في المرآة. لامست يداها جلدها، وتنهدت وهي تتحسس بأطراف أصابعها الشعر الصغير الناعم على خدي مؤخرتها. كانت عضلات أردافها مؤلمة قليلاً من الضرب الذي وجهها لها جيريمي، وظهر على جلدها احمرار طفيف من أعلى فخذيها إلى قاعدة عمودها الفقري.

عادت إلى الطابق السفلي واكتشفت الأطفال على السطح الخلفي، يحتسون البيرة ويشوون شرائح اللحم.

"ممممم،" تنهدت وهي تستنشق الرائحة العطرة. "هذه الرائحة رائعة. ماذا لدينا لنتناولها، سارة؟"

"طبق رائع من براعم بروكسل"، ردت ابنتها بمرح. "مخبوز مع البصل والفلفل الحار ولحم الخنزير المقدد. وبطاطس مخبوزة مرتين. وخبز بالثوم".

قالت وهي تعانق سارة من الجانب: "يبدو الأمر رائعًا. لدي بعض الأخبار الجيدة". كان جسدها دافئًا وثابتًا. نظرت أليكس في حيرة. خلفهما، كانت الدهون تتساقط على الجمر، فتتصاعد منها أعمدة من اللهب والبخار. أدارت رأسها وتهمس في أذن ابنتها، وكانت كلماتها حارة ومليئة بالوعد.

"أبي قادم إلى المنزل."

نهاية الجزء الأول







الفصل الثاني



قصتنا حتى الآن...

بعد أن انتزعها بشر أحمق من جسدها، اضطرت ألثيا، ابنة ليليث، الأولى بين السكوبي، إلى البحث عن ملجأ في عقل راشيل واينرايت. راشيل محامية ناجحة، لكنها أيضًا امرأة لديها مشاكلها الخاصة. لاستعادة القوة اللازمة للعودة إلى جسدها، تتعهد ألثيا بإغواء من الداخل، وتوجيه راشيل بلطف نحو نمط حياة أكثر جنسية، وتذكيرها بالقوة والمجد الموجودين في حسيتها المنسية. تجد راشيل نفسها تستجيب لتلميحات ألثيا الخفية، ولا تزال غير مدركة للكائن الخالد الذي يشاركها جسدها الآن.

بعد إغواء متدربتها في العمل، تتصل راشيل بزوجها السابق جوشوا وتحاول المصالحة. ويعترفان بأنهما لا يزالان يكنان مشاعر لبعضهما البعض، على الرغم من الصراعات في شخصياتهما. وبعد سنوات من النضال غير المثمر، تبدأ راشيل في التفكير في أن الوقت قد حان للنظر في الاستجابة لرغبات أطفالها في السماح لهم باختيار مساراتهم المهنية بأنفسهم.

ونعود إلى القصة مساء الأحد، بعد ليلتين من محادثة راشيل مع جوش.

*****

كان الجو هادئًا في المستشفى. هادئ جدًا.

كان الأطباء يسيرون على أقدامهم في الممرات الباردة المضاءة بمصابيح الفلورسنت، ويتحدثون إلى بعضهم البعض بأصوات منخفضة. وكانت الممرضات في محطاتهن يتكئن على مقربة منهن، ولم يكن أحد يسمع محادثاتهن. وكان عمال النظافة وموظفو الدعم ينظفون ويمسحون ويطبخون وينظفون، ويتنقلون بصمت من غرفة إلى أخرى. وحتى الزوار كانوا يتحدثون في همسات خافتة، وكأن المرض والأسقام شياطين خبيثة ستلقي عليهم باهتمامها غير المرغوب فيه إذا تحدثوا بصوت عالٍ للغاية.

في إحدى غرف العناية المركزة، كانت امرأة ترقد في نوم عميق بلا أحلام حتى أنها كانت لا تستطيع تمييزه عن الموت. بدا الأمر وكأن الأبدية تدوم بين كل ارتفاع وانخفاض بطيء لصدرها. كان جهاز المراقبة الذي يسجل دقات قلبها يتوقف ساخرًا بين كل صفارة حادة. وفي نومها المظلم الصامت، كان وجهها هادئًا بشكل غير عادي، وكأنه فوق كل المتاعب والهموم.

إن المراقب المحايد، الذي لم تكن ياسنا كذلك، قد يقول إن هذه المرأة كانت جذابة بشكل لا يصدق على الرغم من الخدوش والكدمات. كانت بشرتها الذهبية صافية ومشدودة فوق عظام وجهها المنحوتة، وكانت شفتاها حمراوين وممتلئتين، وكان شعرها الأشعث الطويل المجعد الذي يصل إلى ما بعد كتفيها. كانت طويلة القامة بالنسبة لامرأة، وكان جسدها منحنيًا بشكل جميل، مع فخذين منحوتين بمهارة، ووركين ممتلئين، وثديين ممتلئين ونضجا ليلمسهما عاشق.

وقفت ياسنا مرافي بجانب السرير وتوسلت بصمت إلى المرأة أن تفتح عينيها. فمنذ أن أُحضِرت إلى المستشفى قبل ثلاثة أيام، كانت مهووسة بها وبالمرض الغامض الذي أصابها. كانت أصابعها تتوق إلى لمس جلدها، وشفتاها تتوقان إلى الشعور بفمها. كانت تعلم في أعماق قلبها أن المرأة التي حددتها مخططاتها على أنها ألثيا كاربنتر ستكون جميلة بشكل رائع ومبهر. جمال يجعل الرجال والنساء يلقون بأنفسهم في طريقها لمجرد ابتسامة واحدة من شفتيها، ولمسة واحدة من يدها، وكلمة واحدة من فمها. وعلى الرغم من كل تحفظات المهنة، كانت تتوق إلى احتضانها بين ذراعيها، وخلع رداء المستشفى غير الملائم لها، والتلذذ بعجائب جسدها.

تحدث صوت عند مرفقها، مما جعلها تقفز. "لا يوجد أي تغيير، دكتور مرافي؟"

أجابت وهي تنظر إلى زميلتها بنظرة جانبية، مما جعل صوتها غير واضح ودقيق: "لا شيء، دكتور ويب. نبضات القلب والتنفس بطيئة للغاية، لكنها لا تهدد الحياة. لا توجد علامة على أي صدمة خارجية، باستثناء الجروح والكدمات التي أصيبت بها عندما سقطت على وجهها على الرصيف خارج منزلها. فحوصات الدم نظيفة تمامًا. لا توجد أدوية، ولا عيوب غير عادية.

"أجرينا لها فحصًا بالأشعة المقطعية أمس. كانت الفقرات الموجودة في قاعدة عمودها الفقري سميكة بشكل غير عادي، ولكن لم تظهر عليها أي تشوهات أخرى". قبضت على يديها بغضب عاجز. "لا ارتجاج في المخ، ولا تمدد في الأوعية الدموية، ولا جلطات دموية، ولا علامات تشير إلى سكتة دماغية أو نوبة قلبية. لقد قمت بتزويدها بالوريد حتى لا تموت جوعًا أو عطشًا بينما ننتظر استيقاظها.

"إذن، ما الذي حدث لها ؟" كان صوت ياسنا غاضبًا بهدوء. "لو لم تكن مستلقية هنا أمامي، لكنت قد قلت إن الاختبارات أظهرت أن المرأة تتمتع بصحة غير طبيعية ، وليس من المفترض أن تكون في غيبوبة. لقد عملت في هذا المجال لفترة طويلة، مايك"، قالت. "ماذا تعتقد؟ هل سبق لك أن رأيت شيئًا كهذا من قبل؟"

عبس الطبيب الأكبر سناً، وراح ينقر بأصابعه على فخذه. ثم هز رأسه وهز كتفيه. وقال: "الجسم البشري غريب يا ياسنا. لقد كنت أمارس المهنة لمدة أربعين عاماً تقريباً، وأرى أشياء تدهشني كل يوم. لقد رأيت أشخاصاً يبدو أنهم على فراش الموت يتعافون ويخرجون من الباب. ورأيت أشخاصاً يبدو أنهم أصحاء تماماً يموتون من الحمى الشديدة في غمضة عين.

"أود أن أقول إننا يجب أن نبحث عن علامات تشير إلى نوع من العدوى الفيروسية أو البكتيرية. لنرى ما إذا كان بوسعنا أن نجدها إذا كانت خارج البلاد. ربما تكون قد التقطت مرضًا لا نعرفه. ولديها درجة حرارة مرتفعة"، قال وهو يلقي نظرة على مخططها.

لوحت ياسنا بيدها رافضةً. "درجتان فقط. لا شيء يفسر هذا. وإذا كانت مصابة بعدوى من نوع ما، فسترى علامات أخرى. جلد رطب، تعرق غير عادي. عدد مرتفع من خلايا الدم البيضاء، أو... أو شيء من هذا القبيل "، قالت.

مد الدكتور ويب يديه بعجز. "ربما تكونين على حق. لكنك سألتني. أنا أعطيك رأيي المهني". وضع يده المتعاطفة على كتفها النحيل. "كما تعلمين، ياسنا، نحن لسنا مثاليين. لا يمكننا علاج الجميع". ابتسم بأسف. "لهذا السبب نقول إننا نمارس الطب".

شخرت ياسنا وقالت: "أيها المحتال العجوز، لا يمكنك خداعي. أنت تتألم مثلما أتألم أنا عندما نفقد شخصًا ما". أخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا. سأقوم بمزيد من التحقيقات وأفكر في الأمر أثناء جولاتي. ربما أتوصل إلى فكرة أو اثنتين.

"ألثيا كاربنتر"، تمتمت وهي تغادر الغرفة. "ما الذي حدث لك؟"

*****

كانت راشيل واينرايت جالسة في مكتبها المنزلي، وقد ركزت عيناها على شاشة الكمبيوتر. كانت ليلة الأحد، وكانت تستعد للمحكمة في اليوم التالي. وعلى مدى الأسابيع القليلة الماضية، كانت المحامية الرئيسية في دعوى قضائية جماعية رفعتها عشرات العائلات التي تضررت ممتلكاتها على طول نهر كانكاكيه بسبب الإطلاق غير القانوني للمواد الكيميائية السامة في مستجمعات المياه. وقد قاومتهم شركة أنتيوك كيميكال بكل ما أوتيت من قوة، لكنها شعرت أنها على بعد أيام قليلة من الفوز بمطالبة بتعويضات عقابية ذات أبعاد مذهلة.

كانت تنتهي من كتابة ملاحظاتها لمرافعتها الختامية عندما سمعت صوت طرق على بابها.

"تفضل"، قالت وهي تحفظ الملف وتغلق الكمبيوتر المحمول الخاص بها.

فتح أليكس الباب وأخرج رأسه وقال: "هل أنت مشغولة يا أمي؟ يمكنني العودة لاحقًا. أعلم أن لديك يومًا حافلًا غدًا".

هزت راشيل رأسها قائلة: "لقد انتهى الأمر كله، باستثناء الصراخ، حقًا. لا أعتقد أن أنتيوك ومحامييهم قد تصوروا يومًا أننا سنجرهم طوال الطريق إلى المحاكمة. لقد حاولوا التسوية أربع مرات مختلفة قبل أن نصل إلى اختيار هيئة المحلفين، ثم مرة أخرى الأسبوع الماضي، بعد أن فشلوا في كسر إرادة السيدة أودال على المنصة. أنا متأكدة من أن كينكيد كان يعتقد أنه يستطيع إرغام تلك السيدة العجوز الصغيرة على التراجع عن شهادتها السابقة". شخرت، وعيناها تلمعان عند تذكرها. "لقد تناولت غداءه عندما أعادها إلى هناك. وفي النهاية، كانت تهاجمه " .

جلس ابنها على كرسي مقابل مكتبها. "أنت حقًا تحبين ما تفعلينه، أليس كذلك؟"

ابتسمت وقالت: "أجل، يا إلهي، أجل، أعني أن ساعات العمل طويلة، وعليك التعامل مع الكثير من الأوراق والتفاصيل المملة التي تجعلك أحيانًا ترغب في الصراخ. ولكن عندما تحصل على قضية مثل هذه، حيث يمكنك أن تعاقب مجموعة من رجال الأعمال الفاسدين... أحب هذا الأمر حقًا. لن أستبدل هذا الشعور بأي شيء في العالم الأخضر الواسع".

درس أليكس يديه، وكان وجهه متأملاً. عبوس خفيف شوه الخطوط النظيفة لجبينه. سأل: "كيف عرفت؟ أنك تريد أن تصبح محامياً؟"

ضحكت راشيل وقالت: "يا إلهي، كان ذلك بسبب كل تلك البرامج التلفزيونية والأفلام التي شاهدتها عندما كنت ****، أعتقد. بدأ عرض برنامج "القانون والنظام" حوالي عام 1990، عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري. وكان هناك برامج أخرى. كان أحدها الذي أحببته حقًا هو "الشكوك المعقولة". كان فيه مارلي ماتلين محامية صماء. وكان مارك هارمون مترجمها". ابتسمت. "بالطبع، ربما تأثرت قليلاً بالسيد هارمون. كنت أعتقد أنه كان جذابًا للغاية. كان ذلك قبل أن أقابل والدك، بالطبع"، قالت بتقوى، لكن عينيها كانتا تحملان وميضًا شريرًا.

"وكانت هناك أفلام أيضًا، مثل "A Few Good Men" و"Presumed Innocent". وأحببت فيلم "Amistad". الفيلم الذي أخرجه سبيلبرج عن تجارة الرقيق. أردت ولو لمرة واحدة أن ألقي ذلك النوع من الخطابات المدوية التي نراها في تلك الأفلام. شيء سيظل في الأذهان". توقفت عن الكلام عندما رأت ابتسامة ترتسم على وجه ابنها. "ما المضحك في الأمر؟"

"لا شيء" قال وهو يضغط على شفتيه بقوة.

"إذن لماذا تسأل؟" توقفت حين خطرت لها فكرة. "هل يتعلق الأمر بالتمثيل؟"

"قليلاً"، قال وهو يمد ساقيه الطويلتين أمامه، وقدميه العاريتين متقاطعتين عند الكاحل. "أتمنى لو كانت هناك طريقة سحرية يمكنك من خلالها معرفة ما إذا كان ما تريد القيام به هو الشيء الصحيح الذي يجب عليك القيام به".

ابتسمت راشيل بحنان لابنها وقالت: "لا توجد طريقة للتأكد. لقد كنا محظوظين أنا ووالدك. لقد اخترنا كلانا مجالات نجحنا فيها. لكنني أعرف أشخاصًا ذهبت معهم إلى كلية الحقوق ثم احترقوا في غضون بضع سنوات. معظمهم سعداء بما يفعلونه الآن.

"لا شيء دائم يا أليكس"، قالت وهي تتراجع قليلًا. "أنت تعلم أنني لست من المعجبين الكبار بهذا العمل التمثيلي. إنه محفوف بالمخاطر. وسوف نتحدث أنا وأنت ووالدك عن هذا الأمر عندما يصل إلى هنا يوم الجمعة.

"لكن لا شيء في الحياة يستحق القيام به يخلو من المخاطرة"، تابعت. "بالتأكيد، من خلال علاقاتي، يمكنني مساعدتك في العثور على وظيفة صغيرة آمنة في مكان ما. لكن هل ستحترم نفسك عندما تعلم أنك حصلت على وظيفتك فقط بسبب ابن من أنت؟ ربما لا".

"ليس الأمر كذلك. أنا أعرف ما أريد أن أفعله. أنا فقط... لا أعرف ما إذا كنت سأكون جيدًا بما يكفي للقيام بذلك. أعني، أن أكون مصدر إزعاج كبير، وأن أبذل قصارى جهدي من أجل هذه المهنة، ثم أفشل؟ ماذا لو تبين أنني ممثل رديء؟ أو... أو لست وسيمًا بما يكفي للحصول على أدوار جيدة؟"

: هذا خطأك . لو أنك قضيت نصف الوقت الذي قضيته في بناء شخصيته كما قضيته في تقويض ثقته بنفسه، لما كان ضعيفًا إلى هذا الحد الآن. من الأفضل أن تصححي الأمر.

قالت راشيل بحدة: "لن يضطر أي من أبنائي، أو والدك، على الإطلاق، إلى القلق بشأن كونهم وسيمين بما يكفي ليكونوا ممثلين. لذا، دعونا لا نسمح بأي من هذه الهراءات". ضحكت بينما ابتسم أليكس بخجل. "لذا، أنت لا تشبه توم هاردي أو أورلاندو بلوم أو مات ديمون. وماذا في ذلك؟ ليس الكثير من الناس كذلك. وهناك مئات الممثلين الذين يكسبون عيشًا جيدًا دون أن يكونوا جذابين بالمعنى التقليدي. ماذا عن بيلي بوب ثورنتون؟ أو ستيف بوسيمي؟ أو جون تورتورو؟"

لقد كان هذا صحيحًا، فكرت بفخر. لم يكن أليكس يشبهها حقًا، ببشرتها الشاحبة وشعرها الأسود الفحمي. كما أنه لم يكن يشبه والده كثيرًا. كان طوله أكثر من ستة أقدام، وكان أطول بكثير من جوشوا، لسبب واحد. وكان شعره بنيًا غامقًا، وليس أشقرًا رمليًا لزوجها. كان الشيء الوحيد المشترك بينهما هو عيونهما الزرقاء الداكنة وأنوفهما التي تهيمن على وجوههما.

تذكرت راشيل بحنان أن جوش اعتذر عن ذلك. كان ذلك بعد أشهر قليلة من الزفاف. كانا مستلقين على السرير في شقتهما في شامبين، يراقبان أليكس وهو يركل ويدفع الجلد المشدود لبطن راشيل.

قال جوش: "سوف يخدش أنفي، أيها المسكين. ثق بي في هذا الأمر". ثم استند إلى الوسائد وفرك منقاره المثير للإعجاب. "خمسة أجيال من عائلتنا. كل الطريق يعود إلى جدتي الكبرى. جميعنا نمتلك أنف نايسميث".

بعد مرور ما يقرب من اثنين وعشرين عامًا، جلس أمامها ذلك الطفل المحبوب الذي لم يكن يتوقعه أحد. كان قويًا وصحيًا وكريمًا وذكيًا ولطيفًا. كان المراهق الذي كان عليه يتلاشى ببطء، ليكشف عن الرجل الذي سيصبح عليه. رجل ذو ملامح قوية ومتوازنة، وعينين زرقاوين عميقتين، وجسد ذكوري مثير للإعجاب.

"أنت وسيم بما يكفي بالنسبة لي"، أنهت كلامها بهدوء وهي تتأمل شكل ابنها الطويل النحيف. في ضوء المصابيح الخافت، كان جلده يتوهج بصحة جيدة، وكان جسده النحيف يكاد ينفجر بالطاقة.

~وأنا.~

امتدت اللحظة. وقبل أن تصبح محرجة، رمش أليكس ونهض على قدميه.

"إذن ما الأمر مع قدوم أبي للزيارة؟" سأل. "سأكون سعيدًا برؤيته، لكن بعد المشاجرة التي حدثت بينكما في عيد الميلاد، لم أكن أتوقع أن تجتمعا في نفس الغرفة مرة أخرى."

كانت راشيل محمرّة من الحرج، خجلاً من تصرفاتها قبل خمسة أشهر. وبفضل بعض البهجة التي اكتسبتها في عيد الميلاد في هيئة نبيذ أحمر، انتقدت جوشوا بسبب ما اعتبرته معرضاً فنياً استفزازياً بلا داع. كانت راشيل سعيدة بالاعتراف بأنها كانت غافلة عن الدين. لم يجرها والداها قط إلى الكنيسة صباح يوم الأحد، حيث كانا يعتقدان أن لديهما أشياء أفضل للقيام بها في وقتهما. ولكن هناك نقطة حيث أصبح "تجاوز الحدود" "مسيئاً بشكل متعمد".

لقد طار جوشوا متجاوزاً تلك النقطة، وربما أشار إليها بإصبعه وهو يضحك بمرح بينما كانت تبحر تحته. كانت بعض القطع مبتذلة، ولكنها مسلية، مثل تلك التي كان فيها جن سانتا ينظرون إلى فستان السيدة كلوز. لكن البعض الآخر كان من المؤكد أنه كان من الممكن أن يثير حتى أكثر العقول انفتاحاً. على سبيل المثال، تلك التي كانت فيها العذراء مريم تعطي يوسف وظيفة فموية في الإسطبل، بينما كان الطفل يسوع ينظر باهتمام واضح. أو تلك التي دعا فيها رجل مبتسم بفحش مجموعة من المغنين العراة إلى منزل. أو تلك التي زار فيها المجوس الثلاثة بيت دعارة في بيت لحم.

كانت سارة ترفض أن تتخلى عن الموضوع، فظلت تشتكي طوال عشاء عيد الميلاد. وكعادته، توقف جوشوا عن الرد عليها. ولكن عندما انتهت الوجبة، ارتدى معطفه وصافح أليكس وقبل سارة وداعاً وخرج من الباب. وفي رسالة صوتية قصيرة ومقتضبة في اليوم التالي، أخبر راشيل بالضبط ما يعتقده بشأن امرأة تعامل زوجها السابق بهذه الطريقة أمام أطفالهما.

"أنا أحب والدك، أليكس"، قالت بهدوء، وخديها يحترقان. "حتى عندما كنت في أشد حالات الغضب منه، لم أتوقف أبدًا عن حبه. لحسن الحظ بالنسبة لي، فهو أسرع في المسامحة مني. يمكنني أن أحمل ضغينة لسنوات. معه، إما أن يسامحك، أو لا يتحدث إليك مرة أخرى. لقد حالفني الحظ في عيد الميلاد. لكنني لن أخوض مثل هذا النوع من المخاطرة مرة أخرى.

"في الآونة الأخيرة، كنت أفكر. ربما يكون من الممكن"، قالت وهي تبتسم قليلاً، "أن أكون عنيدة وعنيدة مثله. ربما حان الوقت لأعترف بأنني ارتكبت خطأ. ربما المشكلة ليست في فن والدك، بل فيّ.

"على أية حال، سوف يعود يوم الجمعة. لست متأكدًا من المدة التي سوف يظل فيها هنا. بضعة أيام على الأقل. وربما لفترة أطول، على أمل ذلك."

وقفت وانضمت إلى ابنها وقالت: "أتمنى أن تساعدنا بأي طريقة تستطيعها. إذا رأيتني أبدأ في جعل نفسي أحمقًا، فأخبرني".

أجاب أليكس: "لا مشكلة". توقف للحظة وتلعثم ثم سأل: "هل تمانعين لو قطعت الحصة الدراسية لأشاهدك وأنت تقدمين مرافعتك الختامية؟"

شعرت راشيل بدفء قلبها عند الطلب غير المتوقع. "أليكس، هذا هو أروع شيء طلبه مني أي شخص منذ فترة طويلة." عانقته، مندهشة من مدى ملاءمتها لذراعيه. بالكاد يصل الجزء العلوي من رأسها إلى ذقنه هذه الأيام. "ربما يكون ذلك بعد ظهر الثلاثاء. سأرسل لك رسالة نصية وأرى ما إذا كان بإمكاني الحصول على بعض الأشخاص من الشركة لحجز مقعد لك." ضغطت عليه بقوة للمرة الأخيرة قبل أن تتركه، وضغطت خدها على صدره الصلب، وشعرت بنبض قلبه تحت جلده. عندما أطلقت سراحه، ولكن قبل أن يتمكن من التراجع، وقفت على أطراف أصابع قدميها وفركت خده بشفتيها، ضاحكة بينما قام بمسح أثر الرطوبة التي خلفها فمها.

عند خروجه من الغرفة، اعتذر أليكس عن عدم حضوره لمشاهدة مباراة كرة قدم على شاشة التلفزيون. وفي الوقت نفسه، صعدت راشيل إلى الطابق العلوي. كانت قد وصلت إلى منتصف الطريق تقريبًا عندما تذكرت جهاز الاهتزاز الذي اشترته من متجر الكبار في اليوم السابق، عندما ذهبت للتسوق لشراء المستلزمات استعدادًا لعودة زوجها إلى المنزل.

وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الطابق الثاني، كانت على وشك الركض.

****

في وقت لاحق من تلك الليلة، استلقى أليكس يتقلب في فراشه. وعلى الرغم من تأخر الوقت والتذكير غير المرغوب فيه ببدء الحصة الدراسية في صباح اليوم التالي، فإن أحداث الأيام القليلة الماضية حرمته من أي رغبة في الذهاب إلى النوم. وكان موقف والدته المتصالح الغريب فيما يتعلق بمهنته في التمثيل، إلى جانب عودة والده، سبباً في إثارة مشاعره. وأخيراً، جلس، وأضاء مصباح السرير، وشغل الكمبيوتر المحمول. ومع ظهور الصور، تحرك، وكان جزء منه مستيقظاً، والجزء الآخر يشعر بالخجل.

لماذا، فكر. لماذا يثيرني هذا إلى هذا الحد؟ على الشاشة، كانت امرأة جميلة ذات شعر أحمر ترتدي طوقًا جلديًا فقط، وكان جسدها خاضعًا وفخورًا في نفس الوقت. تقدمت بسرعة، وامرأة أخرى، راكعة على الأرض، ويداها ممدودتان في وضعية توسل. امرأة أخرى، تنظر إلى الخلف من فوق كتفها، وذراعيها مقيدتان خلف ظهرها بحبل حريري من معصميها إلى مرفقيها. أنزل سرواله الداخلي ومسح الجلد الحساس لقضيبه بطرف إصبعه، واستنشق نفسًا داخليًا للنتيجة الممتعة.

لقد بحث في هوسه بالتفاصيل الدقيقة، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية التصرف بناءً على ذلك، كما لم يكن لدى الكلب فكرة عن كيفية تشغيل فتاحة العلب. لقد قادته عمليات البحث المؤقتة المخفية بعناية على الإنترنت إلى اكتشاف بعض الأندية المحلية التي يُفترض أنها تلبي رغباته الجنسية. لكن فكرة التقدم بطلب العضوية جعلت دمه يتجمد.

ماذا تفعل عندما تعتقد أن الجنس هو شيء خاص للغاية، ولكن في الوقت نفسه لديك رغبات قد تجردك من هذه الخصوصية؟

كان يعرف أن حاجته إلى السيطرة كانت بسبب والدته. كانت والدته تحبه هو وماريا بشدة. لكنها كانت مثالاً لا يُحتذى به. كانت ثرية وجميلة وذات ذكاء شديد، وشريكة في واحدة من أرقى شركات المحاماة في شيكاغو، وكانت تسيطر على حياتهما بقوة متهورة، وهو ما كان ليخيفهما لو لم تكن تهتم بمصالحهما بشكل واضح. كان يتساءل أحيانًا عما إذا كان عليه الذهاب إلى العلاج النفسي، فقط ليرى إلى أي مدى كان أدائه الضعيف في المدرسة نتيجة لتخريبه لنفسه عمدًا. تمرد صامت ضد سلطة راشيل.

كان المسرح هو مصدر تحرره الوحيد. أما على خشبة المسرح فكان مختلفًا. فهناك كان محور الاهتمام، يتحكم في المشهد، ويمسك الجمهور من رقابهم وهو يلعب بهمس. وبهمسة أو نظرة، كان بإمكانه أن يجعلهم يبكون أو يصرخون بغضب. وكان يبتسم في أعماق نفسه وهو يفكر في الطريقة التي سيتصرفون بها عندما يرون ياغو. وفي يديه، كان الشيطان الشرير الذي يطعن في الظهر يجهز الجمهور لاقتحام المسرح وتمزيقه إربًا.

ولكن على الرغم من ثقته في نفسه على المسرح، فقد بدت رغباته الجنسية مخزية ومشوهة. ففي المرة الأولى التي رأى فيها صورة لامرأة عارية، مستلقية على ظهرها، ومعصميها مقيدان إلى كاحليها، ظن أنه سينفجر. وكان حريصاً للغاية على عدم إعطاء أي تلميح عن رغباته السرية، سواء لصديقاته أو لعائلته. ومع ذلك، فقد جمع سراً مكتبة رقمية ضخمة من صور النساء الجميلات في أوضاع خاضعة.

يا إلهي، ما الذي كنت لأقدمه لألتقي بامرأة تناسبني؟ كان ذكره منتصبًا، ويده تداعبه بسرعة، وكان نسيجه جاهزًا لالتقاط سائله المنوي.

"يا **** ساعدني."

*****

وبعد يومين، جلس أليكس على مقعد قضائي في محكمة مقاطعة كوك، حيث كانت قضية بانزر وآخرين ضد شركة أنتيوك للكيماويات تُعقد. وكانت والدته قد أرسلت له رسالة نصية قبل ساعات قليلة، تخبره فيها أنها ستقدم مرافعتها الختامية في ذلك المساء. فغادر على الفور الفصل الدراسي، وقاد سيارته على الطريق السريع المؤدي إلى وسط مدينة شيكاغو.



أومأ برأسه مرحباً بشاب أكبر منه ببضع سنوات، يتذكره بشكل غامض من إحدى وظائف العمل التي جرّهت إليه والدته معتقدة خطأً أن ذلك سيشجعه على بذل المزيد من الجهد في الكلية.

"مرحبًا،" قال بهدوء. "أنا أليكس، ابن راشيل." أومأ برأسه نحو مقدمة قاعة المحكمة. "هل ستبدأ المرافعات الختامية قريبًا؟"

"بمجرد عودة القاضية من استراحة الغداء،" ابتسم الرجل الآخر ومد يده. "أنا جيريمي إدواردز. عملت مع والدتك كمتدرب في الفصل الدراسي الماضي. سمعت أنها ستلقي المرافعة الختامية اليوم، لذا طلبت من والدي أن يمنحني إجازة اليوم. لا أطيق الانتظار لرؤية هذا."

أجاب: "أنا أيضًا". كان على وشك طرح سؤال آخر حول الإجراءات عندما دخل المحضر وطلب من المحكمة أن تعقد جلستها. وبعد أن جلست القاضية، نظرت إلى راشيل.

"السيدة واينرايت، هل أنت مستعدة لتقديم مرافعتك الختامية؟"

"أنا، سيدي القاضي."

وقفت والدة أليكس وتجولت حول طاولتها، في مواجهة هيئة المحلفين. نظر إليها ثمانية نساء وأربعة رجال. ومن خلال محادثاتهم على مدار الأسابيع القليلة الماضية، عرفت أليكس أن راشيل حاولت ضم أكبر عدد ممكن من الشابات إلى هيئة المحلفين. نساء متعاطفات مع رسالتها بشأن الاهتمام بالبيئة والإهمال الجنائي من قبل شركة أنطاكية للكيماويات.

"لقد كتبت بياناً ختامياً بالفعل"، هكذا بدأت، وكان صوتها خافتاً إلى الحد الذي جعله يجهد نفسه في محاولة التقاط كلماتها. "لقد كانت سلسلة منطقية متماسكة، أثبتت الطريقة التي تحول بها حادث صناعي بسيط إلى كارثة بيئية. وكيف لم يكن لدى المتهمين معدات المراقبة المناسبة، ثم عندما أصبح نطاق المشكلة واضحاً، اختاروا تجاهلها.

"لقد كان بيانًا واضحًا وجليًا للحقائق. لكنه كان يفتقر إلى عنصر حيوي.

"بدلاً من ذلك، دعني أخبرك بقصة.

"في الأيام القديمة، قبل أن يباركنا العقل البشري الذكي بالعالم الحديث؛ قبل السباكة الداخلية والتكييف المركزي والكهرباء؛ قبل محركات الاحتراق الداخلي والمطابع والإنترنت، كانت الحياة أبسط بكثير.

"في تلك الأيام، منذ مئات السنين، كانت بئر البلدة من أهم النقاط في المجتمع. كانت تُحفر بجهد شاق، وكان عمقها في كثير من الأحيان خمسة عشر أو عشرين قدمًا. وكانت نساء البلدة يجتمعن هناك كل صباح لجلب المياه للطهي والشرب والغسيل والتنظيف. كانت هذه البئر من أهم النقاط في حياتهم.

"وكان ذلك أمراً بالغ الأهمية". كان صوت والدته، الذي كان هادئاً وواضحاً حتى تلك اللحظة، منخفضاً الآن، يهتز بعاطفة مكبوتة. "كان أي هجوم على البئر هجوماً على المجتمع ككل، لأن المجتمع لا يستطيع البقاء بدونها. في أوقات الحرب، كان الغزاة يلوثون آبار أعدائهم، وهم يعرفون أن الجيش لا يستطيع العيش بدون ماء. في القرن الرابع عشر، عندما اجتاح الموت الأسود أوروبا، انتشرت شائعات مفادها أن اليهود كانوا يتسببون في المرض عن طريق تسميم آبار غير اليهود. وفي عنف الغوغاء الذي أعقب ذلك، مات الآلاف من اليهود.

"وهذا ما يوصلنا إلى تصرفات شركة أنطاكية الكيميائية.

"لقد أصبحنا الآن على علم بالحقائق، والتي لم يختر المتهمون الطعن فيها. فبسبب الإهمال وعدم الكفاءة، تم إدخال مواد كيميائية سامة إلى نهر كانكاكي. وهذا وحده لن يكون كافياً لوضعنا حيث نحن اليوم. نحن نعيش في عالم غير كامل. والحوادث تحدث. وكان الخيار الحكيم، والاختيار الأخلاقي، والاختيار السليم ، هو إخطار الجمهور، وإصلاح المشكلة، وتعويضهم".

توقفت. حتى من مسافة اثني عشر ياردة، كان بإمكان أليكس أن يرى الغضب على وجهها. انحنى إلى الأمام في مقعده، يدرس أسلوبها. هل كانت مشاعر صادقة، أم عمل محامٍ مدرب يتمتع بخبرة تزيد عن خمسة عشر عامًا في قاعة المحكمة؟

"بدلاً من ذلك،" قالت ببطء، بصوت أجش بسبب الغضب المكبوت، "اختاروا عدم فعل أي شيء. لعدة أشهر، تسربت الأوحال السامة إلى كانكاكي. الزرنيخ والرصاص والكادميوم... لقد رأيتم جميعًا الأدلة والتقارير.

"ولكن بدلاً من القيام بالأمر الصحيح، لعب أهل أنطاكية للكيماويات لعبة. وكان اسم اللعبة "إلى متى يمكننا أن نفلت من هذا؟". وتم نقل القضية من قسم إلى آخر. ولم يحركوا ساكناً حتى حصلوا على أوامر، ووقعوا عليها ثلاث نسخ، وفقدوا، وعثروا عليها، وأخضعوا لمراجعة الإدارة، وفقدوا مرة أخرى، ودُفنوا في سبعة مستويات من البيروقراطية الجهنمية التي تجعلك تتمنى قدوم المسيح الثاني لتنظيف الفوضى". وأخذت نفساً عميقاً. "وكل هذا، وكل هذا، لغرض وحيد هو تجنب دفع تكاليف التنظيف. وإذا سُمح لي أن أقتبس مرة أخرى من رسالة البريد الإلكتروني التي أُرسِلت من نائب رئيس المالية إلى نائب رئيس الهندسة-"

"اعتراض!" صاح أحد المحامين من جانب الدفاع. "مكرر".

قال القاضي بهدوء: "لقد رفضت الحكم. تحكم في نفسك يا سيد كينكايد. أنت تعرف القواعد الخاصة بمقاطعة البيان الختامي".

قالت راشيل وهي تومئ برأسها بأدب: "شكرًا لك يا سيدي القاضي". عض أليكس شفتيه ليمنع نفسه من الضحك. يا إلهي، كانت تعزف على أنغام الموسيقى في الغرفة بأكملها وكأنها آلة موسيقية.

"كما كنت أقول قبل أن يقاطعني أحد"، تابعت بهدوء، "ها هو الاقتباس من البريد الإلكتروني المرسل إلى قسم الهندسة. "سنكون مهملين مالياً إذا ضخنا مواردنا في مشروع لن نتلقى منه أي دخل. وسوف يكون لهذا تأثير سلبي على ربحيتنا ربع السنوية والسنوية. وننصح بعدم قبول هذا الاقتراح". ثم ضغطت على قبضتها وهي تكوم قطعة الورق إلى كتلة غير متوازنة وأسقطتها بازدراء على الأرض.

"ومن هنا تتجلى بوضوح الفجوة الأخلاقية التي تكتنف شركة أنطاكية الكيميائية. فالمال، والمال، والمال. ولم يكن هناك شيء آخر غير المال مهم. فلنترك العالم يغرق في السموم، ولنترك الأسماك تختنق حتى الموت بسبب النفايات السامة، ولنترك المياه التي نحتاج إليها للحياة تصبح معادية لمساتنا ما دامت الأرباح تتدفق. وهذا هو نفس النوع من التفكير الذي سمح بتسمم آلاف الأشخاص في فلينت بالرصاص في مياههم، لأن أحداً في ولاية ميشيغان بأكملها لم يمتلك الشجاعة للوقوف والقول "كفى".

انخفض صوت والدته. "كان فرسان نهاية العالم الأربعة يُطلق عليهم ذات يوم الطاعون والحرب والمجاعة والموت. والآن أعيد تسميتهم. إنهم التلوث والسم والجبن والجشع". أخذت نفسًا عميقًا وتنهدت. "لن يُنظر إلى نهر كانكاكيه أبدًا باعتباره أحد أهم الأنهار في هذه البلاد. فهو لا يتمتع بأي من عظمة وعظمة نهر المسيسيبي. ولا يتمتع بأي من جمال نهر هدسون. ولا يجوب أكثر من ألف ميل مثل نهر ميسوري العريض، أو ينحت وديانًا عظيمة مثل نهر كولورادو.

"إنها ملك لنا، بل هي ملك لنا". كان صوت راشيل حادًا في قاعة المحكمة الصامتة. "إنها ملك لشعب إلينوي. وقد انتزعها منا هؤلاء الرجال والنساء الباردون المحسوبون. وسوف تمر سنوات، وربما عقود، حتى تعود كانكاكي إلى مكانها الصحيح. وقد يرى ***** أطفالنا الأمر كما ينبغي أن يكون. إذا كانوا محظوظين. أما بالنسبة لنا، فإن المستقبل أكثر قتامة.

"بعد بضع دقائق،" تابعت، "سوف تسمع قصة أخرى. إنها قصة حزينة ومأساوية عن الحوادث والأخطاء، وعن المحامين الجشعين وملاك الأراضي الانتهازيين. عن كيف أن لا أحد يتحمل المسؤولية حقًا . عن كيف أن المسؤولين التنفيذيين الفقراء في شركة أنتيوك للكيماويات هم الضحايا الحقيقيون هنا. عن كيف أن هذه القضية ليست أكثر من عملية استيلاء على المال من قبل بضع عشرات من ملاك الأراضي الساخطين وأتباعهم".

"لقد انحنت شفتاها في سخرية ازدرائية. ""لا تصدق ذلك. قد يكون صحيحًا أن المال لا يعالج كل الأمراض. ولكن الآن لديك الفرصة لإرسال رسالة. إلى كل أولئك الذين يريدون تدنيس كوكبنا الوحيد. إرثنا الحقيقي لأطفالنا. وهذه الرسالة لم تعد موجودة . لن نسمح لك بعد الآن بتسميمنا. نحن لسنا راضين عن العيش مع المياه القذرة والهواء القذر والطعام الفاسد. لن نقف مكتوفي الأيدي بينما تجرف الأسماك الميتة على شواطئ كانكاكي في ويلمنجتون. لن نجلس بلا صوت بينما تتعفن الأشجار وتسقط في الماء، ميتة قبل سنوات من أوانها. لقد لوثت بئرنا.""

انخفض صوتها إلى الهمس، وتردد صداه في الغرفة الصامتة.

"لا أكثر."

*****

وبعد البيان الختامي الذي أدلى به قنصل الدفاع والذي كان متعثراً وغير فعال، أرسل القاضي هيئة المحلفين إلى مداولاتها. وحزمت راشيل مذكراتها وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها، استعداداً لانتظار طويل. فقد يستغرق الأمر أياماً، وربما أكثر، قبل أن تعود هيئة المحلفين بالحكم. وكانت ستقضي وقتها في التنقل ذهاباً وإياباً بين قاعة المحكمة ومكتبها، استعداداً لبعض القضايا الأخرى التي كانت تساعد فيها.

لفتت انتباهها شكلان مألوفان، فابتسمت. قالت وهي تسير نحو البار الذي يفصل بين الحضور وقاعة المحكمة: "مرحبًا يا رفاق". ثم قالت وهي تنظر إلى متدربها السابق: "حسنًا، جيريمي، ما رأيك؟"

هز رأسه وقال: "لقد قتلت تلك الشركة اليوم. حتى لو نجت من الحكم، فلن ينسى أحد ما قلته". ابتسم وقال: "لكن هذا ما كنت تقصده، أليس كذلك؟"

"تقريبًا،" وافقت. نظرت إلى ابنها، الذي كان ينظر إليها بتعبير يقترب من الرهبة. "ما الأمر يا عزيزتي؟ هل تشعرين بخيبة أمل تجاه والدتك؟"

هز رأسه، وكان تعبير وجهه غير مصدق. قال بهدوء: "وأنت تقولين إنك لا تفهمين الممثلين. يا إلهي. لقد كنت ممثلة. كانت الغرفة بأكملها مسرحك. أتمنى لو كان لدي كاميرا سينمائية هنا. كانت كل العيون في الغرفة موجهة إليك. لم يجرؤوا على النظر بعيدًا.

"لم ترعدي يا أمي، لم يكن هناك حاجة لذلك."

"شكرًا لك يا عزيزتي." انحنت للأمام وقبلت خده. تحمل هذه البادرة، فدار بعينيه. "اسمع، لا أحد يعرف كم من الوقت سيستغرق هذا. لذا فمن الأفضل أن تذهب إلى المنزل. سأراك الليلة. أما أنت،" قالت وهي تنظر إلى متدربتها السابقة. "سأراك في حفل الشواء يوم الأحد، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك"، أجاب جيريمي. "لا أريد أن أفكر فيما ستقوله عني إذا تجرأت على تجاهل الأمر!"

*****

كان اليوم التالي دافئًا وخاليًا من الغيوم. كانت الشمس مشرقة في سماء زرقاء صافية، وكانت النسمة اللطيفة تحمل رائحة الأشياء النامية. كان شهر مايو وقتًا جميلًا في شمال إلينوي. كانت الأشجار في أوج ازدهارها، والعشب أخضر وكثيف، ولم تكن الرطوبة الخانقة لشهري يوليو وأغسطس قد هبطت على المنطقة بعد.

توقفت ماريا أوتشوا في ممر واينرايت حوالي الساعة الواحدة ونظرت إلى المنزل بحسد من خلال الزجاج الأمامي المتصدع لسيارتها. أقسمت ذات يوم: ذات يوم سأعيش في منزل مثل هذا. لن أكون دائمًا الفتاة اليتيمة من هندوراس، التي تنظف ما خلفه الآخرون. سأجد رجلاً صالحًا وسيوفر لي احتياجاتي. وسأعتني به وأنجب أطفاله.

ولكن بالنسبة لليوم، ماريا، أعتقد أنه يجب عليك تنظيف المنزل. تنهدت وفتحت صندوق سيارتها وأخرجت العلبة المفتوحة التي تحتوي على أدوات التنظيف. الخرق ومواد التلميع للأثاث. ومنظفات مختلفة لأسطح العمل والبلاط في الحمامات. ومناشف ورقية ومناديل تنظيف وقفازات مطاطية ثقيلة لحماية يديها من المذيبات القاسية. لحسن الحظ، قدم لها آل وينرايت معدات التنظيف الأكبر حجمًا، مثل المكنسة الكهربائية، لذلك لم يكن عليها أن تقود سيارتها الكبيرة اليوم.

فتحت الباب الأمامي بالمفتاح ودخلت إلى الردهة الخافتة. في نظرها، بدا المنزل فخمًا بشكل لا يصدق عندما رأته لأول مرة، منذ ما يقرب من ثلاث سنوات. لكنها اعتادت الآن على الثراء العرضي الذي كان لدى عائلة واينرايت القدرة على الوصول إليه.

فكرت وهي تضع حقيبة التنظيف في المطبخ: " امسحي الطابق السفلي أولًا، ثم ابدئي في غسل الملابس". ثم سأقوم بتنظيف الحمامات بالمكنسة الكهربائية. ثم الطابق العلوي. ثم الطابق السفلي. فتحت خزانة المدخل وأخرجت مكنسة ومجرفة وممسحة ودلو. وفي غضون لحظات قليلة، كانت تمسح أرضيات المطبخ الحجرية الصلبة، وجسدها يكرر الحركات التي قام بها آلاف المرات، وعقلها في مكان آخر. كان اللون الرمادي الداكن لزيها الرسمي يلتصق بجسدها، لكن ساقيها كانتا عاريتين، وكان الهواء في المنزل باردًا بشكل مريح.

كانت قد انتهت من المطبخ وكانت تكنس الأرضية الخشبية المصقولة لغرفة الطعام عندما سمعت صوتًا ناعمًا خلفها.

"مرحبا ماريا."

استدارت بسرعة، مذعورة. كانت راشيل واينرايت تقف على بعد خطوات قليلة، وهي تحمل كأسًا من الماء.

" سيدة واينرايت! أنا آسف. لم أكن أعلم أنك في المنزل."

"ولماذا تفعلين ذلك؟" ابتسمت المرأة الأكبر سنًا. "من السهل أن تضيعي في حظيرتنا هذه. في بعض الأحيان، الطريقة الوحيدة التي أعرف بها ما إذا كان الأطفال هنا هي إذا كانت سياراتهم في المرآب".

ابتسمت ماريا بخجل. لم تتحدث إلى راشيل كثيرًا. كانت دائمًا تقريبًا في العمل عندما كانت ماريا تنظف منزلها الجميل. سألت: "هل ستأخذين يوم إجازة؟ أم أنك مريضة؟"

في الواقع، بدت راشيل مبعثرة بعض الشيء. فملابسها، رغم أنها كانت ملائمة وأنيقة كما هي العادة، كانت أشعث بعض الشيء، وكأنها كانت مستلقية لقيلولة بينما كانت مرتدية ملابسها بالكامل. وكان وجهها محمرًا، وكانت بقع حمراء من اللون تظهر بوضوح على خديها العاجيين، وكانت البشرة عند صدغيها رطبة بعض الشيء. وكانت يدا ماريا، مدفوعة بدافع غريزي نحو النظام، تتوق إلى تقويم ملابسها . فلا ينبغي لامرأة قوية وجميلة إلى هذا الحد أن تبدو وكأنها خرجت للتو من السرير.

ما لم تكن قد نهضت للتو من السرير، همست في ذهنها. حاولت تجاهل صوت الشيطان الخاطئ، وأرسلت صلاة سريعة إلى الأم المقدسة.

قالت: يمكنك أن تغريني يا شيطان، ولكنني لن أستسلم.

ابتسمت راشيل ردًا على سؤالها. "لا، أنا أنتظر وصول هيئة المحلفين إلى القضية التي أعمل عليها. لقد انتهيت للتو من المرافعة الختامية أمس. والآن أصبحت القضية بين أيدي اثني عشر رجلاً وامرأة. من يدري أي طريق سيتخذون قرارهم؟ لم أستطع تحمل الذهاب إلى المكتب اليوم. أنا على وشك أن أقفز من جلدي".

تناولت رشفة من الماء ونظرت إلى ماريا بتأمل. ثم أغمضت عينيها، غير مرتاحة تحت نظراتها الثاقبة. وعندما تحدثت راشيل مرة أخرى، كان صوتها أكثر هدوءًا.

"أخبريني ماريا، منذ متى تقومين بتنظيف منزلي؟"

"أكثر من عامين، سيدتي. " شعرت بخوف خفيف تسلل إلى عقلها. "هل أنت سعيدة بالعمل الذي أقوم به؟"

"بالطبع أنا كذلك"، أجابت راشيل، ووجهها مفتوح وودود. "أنت تعتني بالمكان بشكل أفضل مما قد أفعله أنا والأطفال. أنا لست من النوع الذي يحب الأعمال المنزلية"، قالت وهي تغمز بعينها مما جعل ماريا تضحك. "والأطفال... حسنًا، سارة سعيدة تمامًا بالتعامل مع أي شيء يتعلق بالطهي، ولكن إذا وضعت ممسحة في يديها، فليس لدي أي فكرة عما قد تفعله. ويمكن لأليكس أن يعيش بسعادة في غرفة واحدة لبقية حياته، طالما أنه يمتلك أفلامه وكتبه.

"لكنني كنت أفكر"، قالت وهي تقترب من ماريا، "في ترتيب أكثر... ديمومة .... كم تكسبين في الساعة الآن؟"

عندما أخبرتها ماريا، رمشت بغضب. "هذا كل شيء ؟ مقابل كل العمل الذي تقومين به؟ أدفع لصاحب عملك ثلاثة أضعاف ذلك. بسهولة."

من فضلك سيدتي، لا تشتكي إلى رئيسي، فأنا بحاجة إلى هذه الوظيفة".

قالت المرأة التي أمامها، والتي كلفت ملابسها أكثر مما صنعته ماريا في أسبوع، "اسمي راشيل. سأكون مسرورة إذا استخدمته. أنا لست سيدة عجوز قاسية تحتاج إلى أن تطمئن إلى مدى أهميتها.

قالت: "سيعود زوجي إلى المنزل بعد بضعة أيام". رمشت ماريا عند التغيير المفاجئ للموضوع. "إنه رجل طيب، لكنه ليس أفضل مني عندما يتعلق الأمر بالأعمال المنزلية. في الواقع،" قالت وهي تتلألأ في عينيها، "قد يكون أسوأ. إنه فنان، ولديه عادة سيئة تتمثل في ترك أدواته وفرشاته مبعثرة في كل مكان.

"لذا أتساءل"، قالت، "هل قد ترغب في العمل لدى عائلتي بدوام كامل. ستفعل ما تفعله بالفعل، لكننا سنكون الأسرة الوحيدة التي تعمل لديها. سيتعين عليك ترك وظيفتك الحالية، بالطبع، لكنني أستطيع بالتأكيد تحسين راتبك. ربما سأوفر المال، بالنظر إلى مدى سوء إهمال رئيسك لنا. بالإضافة إلى الاعتناء بالمنزل، ستكون مسؤولاً أيضًا عن ورشة عمل زوجي، إذا اختار العودة إلى هنا. وعاجلا أم آجلا ستنتقل سارة. إنها تقوم بالكثير من الطهي لنا الآن، لذلك سنحتاج إلى شخص لإعداد الوجبات".

قالت ماريا بلهفة: "أستطيع الطبخ!" دار رأسها. كان هذا حلمًا تحقق! "أنا أحب صنع الطعام الجيد! على الرغم من أن وجباتي قد تكون مختلفة عما اعتاد عليه الأمريكيون "، قالت بصوت متقطع قليلاً.

ضحكت راشيل وقالت وهي تمسك بيد ماريا: "سارة تجرب دائمًا وصفات جديدة على أليكس وأنا". كان جلدها جافًا ودافئًا بشكل محموم، وبدا أن أصابعها ترتجف قليلاً. "أعتقد أننا نستطيع أن نعيش بما تصنعه لنا. على الرغم من أنك إذا سألت، فقد تجد أن سارة على استعداد لتعليمك بعض الوصفات التي اعتدنا عليها. ولن تكون سوى وجبة واحدة في اليوم، في معظم الأحيان. يمكننا أن نعتني بإفطارنا وغدائنا.

"ماذا بعد؟" تابعت. "حسنًا. إذا أردت، يمكنك الانتقال أيضًا. بدون إيجار. توجد شقة صغيرة فوق المرآب لم نستخدمها أبدًا. بها مطبخ وحمام خاصين بها، ومتصلة بجميع المرافق، لذا يمكنك تجنب هذه النفقات. إنها غير مفروشة، لكننا سنساعدك في نقل أغراضك إلى هناك إذا أردت. لها مدخل خاص بها أيضًا، لذا ستتمتع بخصوصية تامة. لن تضطر إلى القلق بشأن اقتحامنا عندما تريد أن تكون بمفردك."

كان ذهن ماريا فارغًا. "لماذا تفعل هذا من أجلي؟" ازدادت لهجتها عمقًا عندما هددت مشاعرها بالسيطرة عليها. شعرت بأنها على وشك البكاء. كانت تعيش على الكفاف منذ تخرجت من مدرستها الثانوية المنهارة في الجانب الجنوبي من شيكاغو. لسنوات، كانت تنظف منازل الأثرياء، وتحصل على لمحة مغرية عن كيفية معيشتهم قبل أن تُجبر على المغادرة، مرارًا وتكرارًا.

"لماذا؟" أجابت راشيل. "لأنني أستطيع ذلك." أمسكت يدها بيد ماريا. "يقضي الكثير من الناس وقتهم في إهانة الآخرين. أما أنا فأريد أن أرفع من شأن الآخرين.

"ومع ذلك"، قالت، "هناك بعض الشروط التي يجب أن نضعها".

"أي شيء!" قالت ماريا بلهفة.

ابتسمت المرأة ذات الشعر الأسود، ووضعت إصبعها على شفتيها. "انتبهي لما تقولينه. قد أحاسبك على ذلك." جعلت النظرة على وجهها معدة ماريا تنقلب ببطء. وضعت كأسها على الطاولة واقتربت. كان صوت نقر الكأس على الخشب مرتفعًا في الصمت المفاجئ.

قالت: "أولاً وقبل كل شيء، يجب علينا أن نفعل شيئًا حيال هذا الزي. إنه غير لائق على الإطلاق بالنسبة لامرأة ذات جسد جميل مثل جسدك". ثم مدت يدها إلى أعلى وبدأت في فك أزرار بلوزة ماريا السميكة الثقيلة. كانت عيناها واسعتين وفضوليتين، وبؤبؤا عينيها متسعين.

كان تنفس ماريا سريعًا وعميقًا. كانت تعلم أنه يتعين عليها أن تبتعد. وأن تخرج من الباب وتقود سيارتها. وأن تبلغ رئيسها والشرطة بهذا. لكنها لم تفعل شيئًا. وقفت مرتجفة وعاجزة، مثل أرنب تحت نظرة صقر.

في لحظات كانت أزرار زيها الرسمي مفتوحة حتى الخصر. دفعت راشيل زيها عن كتفيها، مما سمح للثوب بالسقوط ليتدلى حول وسطها. كانت خديها تحترقان، وحاولت تغطية جسدها بذراعيها، لكنها فشلت تمامًا.

قالت راشيل بهدوء: "أوه، توقفي عن هذا. لماذا تحاولين إخفاء جسدك الجميل؟ أعرف نساء في مكتبي مستعدات للقتل من أجل جسد مثل جسدك". كانت تتجول حول ماريا ببطء، وكانت يدها تمسح جلد بطنها وظهرها. كان جلدها ساخنًا بشكل غريب وهي تداعب طول عمودها الفقري.

قالت وهي راضية وهي تعود إلى صدرها مرة أخرى: "رائعة". وتابعت وهي تلمس حمالة صدر ماريا القطنية البيضاء البسيطة: "لكن هذا لن ينفع. عندما تأتين للعمل معي، أريد شيئًا أكثر". وكأنها أكثر الأشياء طبيعية في العالم، مدت يدها إلى خلف ماريا وفكّت حمالة صدرها. انفتحت ثدييها، وانكشفتا عن عمد أمامها.

تنهدت راشيل قائلة: "أوه، نعم، هذا أفضل بكثير. هل يمكنك أن تفعلي هذا من أجلي، ماريا؟ هل يمكنك اختيار عدم إخفاء جمالك، بل التباهي به؟ أريني وأسرتي البركات التي أنعم **** عليك بها؟



"ليس من المفترض أن تتجولي عارية الصدر كل يوم"، قالت بلهجة فكاهية. "لا أريد أن أعرض عائلتي لمثل هذا الإغراء. أنا أحاول التصالح مع جوش، بعد كل شيء. لا أستطيع أن أجعله ينظر إليك بينما ينبغي له أن ينظر إلي. ارتدي فقط شيئًا جذابًا. شيئًا يذكرنا بالجمال الذي يمكن العثور عليه في العالم". أصبح صوتها أعمق. "شيء يجعلنا نرغب فيك، كما ينبغي أن تكون المرأة مرغوبة".

"اهرب! صوت الأب مارتينيز يزمجر في ذهنها. أيتها العاهرة القذرة! هل تتحدى *** بهذه الطريقة ببيع روحك من أجل المال والراحة؟"

~ابق.~ طغى صوت ثانٍ على هذيان الكاهن. كان عميقًا وغنيًا ومسكرًا، مثل الشوكولاتة الداكنة والخطيئة. ~ابق وتعلم كيف تكون السعادة الحقيقية. ابق وتعلم قوة ومجد جسدك.~

انفتحت الرغبة مثل حفرة في بطن ماريا. ارتجفت بهدوء، متسائلة عما إذا كانت أعمق تخيلاتها وأكثرها خفاءً على وشك أن تتحقق.

"أنت جميلة أيضًا"، قالت بهدوء. وقفت بشجاعة، والتقت عيناها بعيني راشيل. "لن أحاول أبدًا أن أسلبك صديقك . يجب أن يكون في سريرك. لكنني أود أن أكون هناك أيضًا".

تسللت عاطفة لا يمكن وصفها إلى وجه راشيل الشاحب. في لحظة، أغلقت المسافة بينهما، ووضعت يديها على وركي ماريا، ودار رأسها إلى الجانب، وفمها ينزل، وينفتح مثل زهرة، وأسنانها البيضاء تلمع في الضوء الخافت.

عندما تلامست شفتيهما، كان الأمر أشبه ببرق. أطلقت ماريا تأوهًا كان نصفه رغبة ونصفه الآخر ألمًا، ورفعت يديها لتمررهما عبر شعر راشيل الناعم الحريري. كانت تتوق إليها، وكانت ثدييها تؤلمانها، وكانت حلماتها تنقبض في براعم صلبة محكمة على ثدييها. لقد خدشتا الحرير الموجود على بلوزة راشيل، وارتجفت من شدة المتعة الحيوانية.

في الصمت الذي لم يقطعه سوى صوت أنفاسهما المتقطعة، كان رنين الهاتف مرتفعًا بشكل مزعج. ابتعدت راشيل عن ماريا وأطلقت سيلًا من الشتائم التي جعلت وجهها يحمر خجلاً. أخرجت هاتفها من بنطالها وأجابت عليه، وكانت ذراعها لا تزال ملتفة حول خصر ماريا. ارتجفت ماريا من جرأتها، ومرت بأصابعها الفضولية على جانبيها، وتسللت يداها بشكل خطير بالقرب من منحنيات ثدييها.

تنهدت راشيل قائلة: "حسنًا، سأكون هناك في أقرب وقت ممكن". ضغطت على زر في الهاتف فأظلمت الشاشة. قالت بأسف: "يجب أن أذهب". كانت عيناها واسعتين، وكان من الممكن رؤية أثر الخوف على وجهها. تابعت بهدوء: "لقد عادت هيئة المحلفين. إنه أمر سابق لأوانه. كنت أتوقع أن يستغرقوا عدة أيام للوصول إلى حكم. ربما أكثر".

وضعت يدها على خد ماريا، مبتسمة وهي تنحني نحو اللمسة. تتبع إبهامها خط عظم وجنتيها. سألت، كما لو أن اللحظات القليلة الماضية لم تحدث وأنهما ما زالا يناقشان ببساطة عمل ماريا: "متى يمكنك البدء؟". "هل تحتاجين إلى إخطار رئيسك؟"

"لقد طرد امرأة حامل ولم يمنحها مكافأة نهاية الخدمة"، ردت ماريا بمرارة. "أنا لا أدين له بأي شيء. متى تريدني أن أبدأ؟" نظرت إلى راشيل، وقلبها يغني في صدرها. "أتطلع بشدة إلى العمل معك"، قالت بخجل، وألقت عينيها إلى أسفل. نظرت من خلال رموشها، مستمتعة بشعور القوة على راشيل بينما انحبست أنفاسها.

نعم، فكرت. هناك قوة في الخضوع للآخر. خاصة عندما يرغب فيك الآخر بشدة.

~نعم يا صغيرتي~ قال الصوت في رأسها. ~لقد بدأتِ بالتعلم.~

طرقت راشيل بقدمها وقالت: "ماذا عن يوم الثلاثاء؟ يمكنك العمل حتى نهاية الأسبوع في وظيفتك الحالية، ويوم الاثنين عطلة رسمية. قابلني عندما تأتي يوم الجمعة. إذا لم أكن هنا، فسأتأكد من أن أليكس أو سارة هنا. هل قررت ما إذا كنت تريد الانتقال إلى شقة المرآب؟"

"نعم،" قالت بلهفة. "بالطبع، أحتاج إلى رؤيته أولاً."

قالت راشيل موافقة: "فكرة جيدة. لا أريدك أن تشتري خنزيرًا في كيس. لا بأس بذلك". قالت ردًا على نظرة ماريا الفارغة. "سأطلب من أليكس أو سارة أن يطلعاك على المكان. ويمكنهما أن يعطياك دفعة مقدمة على راتبك في حالة احتياجك إلى استئجار شاحنة لنقل أغراضك. إذا قررت أنك لا تحب الشقة، فلا بأس. لا يزال عرض الوظيفة قائمًا.

"لكن هناك شيء واحد غير قابل للتفاوض"، قالت بصوت ينبض بشهوة غير منقطعة. قبلت ماريا مرة أخرى، حارة وعنيفة، تمسك يديها بالمنحنيات الصلبة لمؤخرتها من خلال القماش المجعّد لزيها الرسمي. "ذات يوم قريب، سأقبل ثدييك الجميلين وأداعب مهبلك الساخن حتى تتوسلين إليّ لأجعلك تصلين إلى النشوة. وستفعلين نفس الشيء من أجلي".

سقطت ماريا على ركبتيها. كان بطنها ساخنًا من شدة الرغبة، وكانت سراويلها الداخلية مبللة بسائلها. "نعم سيدتي. سأفعل ما تأمرين به". كانت عيناها، عندما نظرتا إلى الأعلى، تتأملان.

نظرت إليها سيدتها، وفمها يرتجف. "يا إلهي. عليّ أن أذهب." استدارت وسارت مسرعة بعيدًا. في غضون لحظات، سمعت ماريا صوت باب المرآب وهو يُفتح، والهدير الخافت بينما كانت سيارة راشيل المرسيدس تبتعد.

ركعت على الأرض وبكت من السعادة.

*****

كانت راشيل تتأرجح بين السيارات الأخرى وهي تنطلق بسرعة على الطريق السريع، وكانت تشعر بألم الخجل والرغبة. كانت تضغط على عجلة القيادة بقوة، محاولة تجاهل الألم الشديد في فخذها، واللمعان الذي يلطخ جلدها.

ماذا يحدث لي؟ كانت تتلوى على المفروشات الجلدية، محاولةً حك الحكة المزعجة في قاعدة عمودها الفقري. لم أشعر بالإثارة الجنسية من قبل مع امرأة في حياتي! والآن أنا على وشك ****** خادمتي في منتصف غرفة الطعام الخاصة بي! هل هذا نوع من أزمة منتصف العمر التي لم يخبرني بها أحد؟ أعلم أن النساء من المفترض أن يصلن إلى ذروتهن الجنسية في سني تقريبًا. هل تتغير تفضيلاتهن الجنسية أيضًا؟

لقد فكرت في جوش، الذي من المقرر أن يعود إلى المنزل بعد ثلاثة أيام. ولقد شعرت براحة كبيرة عندما وجدت أن رغبتها في زوجها السابق لم تتضاءل. بل في الواقع، بدا الأمر كما لو أنها زادت. كان كل ما بوسعها فعله هو عدم الرد على الهاتف والتوسل إليه أن يعود إلى المنزل ليمنحها الجنس الذي كانت تتوق إليه.

لا، لم تكن تشتهيه. بل كانت في احتياج إليه. كانت في احتياج شديد إليه كما كانت في احتياجها للهواء أو الماء. استعادت ذاكرتها إلى ذلك الوقت، قبل بضع دقائق فقط، عندما كانت ثديي ماريا البنيين الدافئين في متناول يدها. كيف ستشعر بهما في يديها؟ كيف سيكون طعم حلماتها عندما تغسلهما بلسانها؟

"يا إلهي " تأوهت. بدا وكأن جسدها بالكامل لا يريد أن يفعل شيئًا سوى الاستعداد لممارسة الجنس. كان هذا هو الصوت في رأسها. الصوت الذي كان يزداد ارتفاعًا وأعلى على مدار الأسبوع الماضي. في بعض الأحيان يبدو الأمر وكأنه مجرد أفكار خاصة بها، ولكن أعمق وأكثر قتامة من أي شيء كانت لديها من قبل. وفي أوقات أخرى، يبدو الأمر وكأنه شخصية مختلفة تمامًا، عازمة على ملاحقة المتعة على حساب كل شيء آخر. بينما كانت تغوي ماريا، كان يتحدث إليها، ويستفزها، حتى لم يبق على بعد لحظات من تناول كل منهما للآخر في غرفة الطعام الخاصة براشيل.

وما زالت الرغبة تدفعها. أدخلت يدها داخل قميصها، ودفعت حمالة صدرها، وعبثت بثدييها برفق، وضغطت أصابعها على حلماتها الضيقة. وتفجرت خيالات جامحة في ذهنها. عن جر أحد المحامين في المكتب إلى خزانة غير مراقبة لبضع دقائق محمومة من الجنس العاطفي. عجنتها أصابعها وحركتها، وسحبت حلماتها المنتفخة بعيدًا عن صدرها، حتى ارتجفت أخيرًا في ذروة مخزية فارغة.

*****

وبينما كانت ألثيا تركب جسد راشيل، كانت تستمتع بمتعتها الجنسية، وتتغذى على هزتها الجنسية. كانت تندم على مشاعر الارتباك التي انتابتها في ذهن مضيفها، حتى وهي تتلذذ بالقوة التي منحتها إياها. لم تعد على حافة التحلل، بل كانت تزداد قوة كل يوم. ~ قريبًا سأكون قوية بما يكفي للتحدث معها. لأشرح لها.~

لقد كانت مخطئة، هكذا قررت. فعندما دخلت راشيل لأول مرة، كانت تعتقد أنها لا تمارس الجنس على الإطلاق، وأنها آلة بلا متعة، وقد تم تقييد عواطفها إلى الحد الذي قد يستغرق أسابيع أو أشهر قبل أن تفكر أليثيا حتى في استعادة جسدها. ولكن بدلاً من ذلك، ذكّرت راشيل أليثيا بأنها مجرد بركان خامد، وامرأة لم تنطفئ رغباتها، بل ظلت معلقة حتى تلقت الدفعة المناسبة. وكما يمكن إعادة البركان إلى الحياة بأدنى حركة لصفيحة تكتونية، فإن رغبات راشيل أصبحت الآن في كامل قوتها وتحتاج بشدة إلى التحرر.

~لكن ماريا،~ فكرت. ~كانت تلك مفاجأة سارة.~ كانت تفكر في استخدام راشيل لإغواء ماريا، لأن الاستفادة من متعتهما سيجعلها أقوى. والتلميحات المتناثرة عن ماريا التي جمعتها من راشيل جعلتها تعتقد أن الشابة الجذابة سترحب بلمسة راشيل. لقد مددت قوتها إلى أقصى حد، همست في ذهن ماريا. ولكن عندما قبلت راشيل خادمتها المثيرة، صُدمت أليثيا بعمق حسيتها واستجابتها الحماسية. كانت في حالة من الصدمة لدرجة أنها كانت سعيدة بالفعل باستدعاء راشيل مرة أخرى إلى المحكمة، حيث أعطاها ذلك فرصة للتفكير والتخطيط.

~خاضعة. هذا شيء غير متوقع.~ لم تكن ألثيا غريبة على الجانب المظلم من الجنس. ولأنها كانت خالدة ذات قوة غير إنسانية، فقد انجذب الخاضعون إليها. عندما كانت في شكلها الحقيقي، كان الرجال، وبعض النساء أيضًا، يسعون إلى الاستلقاء عند قدميها، في احتياج إلى عشيقة تأمرهم. ولكن بينما كانت تعتقد أن أي شيء يتم بين البالغين الموافقين كان مسموحًا به، فإن تاريخ ألثيا وأقاربها جعلها حذرة من نوع العبادة غير المدروسة التي بدا أن بعض الناس يعتقدون أنها ترغب فيها.

لحسن الحظ، لم تظهر ماريا أي علامات تدل على هذا النوع من الهراء. ورغم أن الحاجة إلى الخضوع كانت عميقة في أعماقها، إلا أنها كانت مرتبطة بقوة شخصية هائلة وشجاعة أخلاقية لا تقل عن أي شخص عرفته على الإطلاق. إن العثور على سيد أو سيدة من شأنه أن يمنحها إشباعًا جنسيًا مكثفًا، وخاصة إذا كانت تلك السيدة تتضمن ممارسة الجنس في الفراش في العلاقة. ولكن أي شخص يسعى إلى إساءة معاملة ثقة ماريا سيجد أن ما يستسلم له ليس بالضرورة ضعفًا.

~نعم. ستفعل ذلك بشكل جيد.~ لقد كانت محظوظة. محظوظة جدًا، حقًا. عندما مات بيتر، الشاب المخدوع الذي سعى إلى استغلالها لتحقيق رغباته الملتوية، ربما كانت ستُجر إلى الموت معه. حتى عندما نجت من جسده المحتضر، كانت مجرد فرصة ضئيلة هي التي حكمت بأن مضيفها الجديد امرأة جميلة، وليس ***ًا أو رجلًا عجوزًا جافًا. وكانت عائلة راشيل ودائرة معارفها مثل كومة من الخرق المبللة بالزيت، تحتاج فقط إلى أصغر شرارة لإشعال لهيب العاطفة. لقد أظهرت إقامتها الطويلة في عقل راشيل عمق المشاعر التي لا تزال لديها تجاه زوجها السابق جوشوا. لقد أصبح الاثنان صديقين وعشاق لأكثر من عشرين عامًا، ثم انفصلا بسبب عنادهما الشديد. لكن الحب كان لا يزال موجودًا، مثل جمر نار المخيم، يحتاج فقط إلى نفس واحد ليعود إلى الحياة.

ثم كان هناك الطفلان أليكس وسارة. كانا وسيمين، ذكيين، وشغوفين بحياتهما، لكن راشيل خنقتهما، وكادت نواياها الطيبة أن تخنقهما. كان اعتقادها بأنها تعرف ما هو الأفضل لهما سبباً في دفعهما إلى حافة التمرد العلني. لكن تلميحات أليثيا الهامسة وأدب راشيل الفطري منعتهما من هذا المصير. الآن بحثت أليثيا في عقل راشيل، متسائلة كيف يمكنها استخدامهما لتحقيق غرضها الخاص. لقد ورثا كلاهما قدرة راشيل الشهوانية على ممارسة الحب. لكن أليثيا لم ترغب في استغلالهما والتخلص منهما ببساطة. بمساعدة راشيل، اعتقدت أنها تستطيع توجيههما نحو السعادة مدى الحياة التي يتوق إليها جميع البشر، لكن قِلة قليلة من البشر حققوها.

أطلقت زفرة عقلية. ~ لقد فات الأوان قليلاً لمحاولة الفوز بالخلاص من خلال الأعمال الصالحة، ألا تعتقد ذلك؟ أم أنك تتحول بالفعل إلى رومانسي في شيخوختك؟~

كانت حياة الساكوبس مجزية للغاية وكئيبة إلى حد لا يمكن إصلاحه. مجزية، بسبب المتعة والقوة التي يمكن اكتسابها من خلال ممارسة الجنس. وكان البشر مصدرًا لا ينضب. كما كانت هي وأقاربها الدفاع الأخير للرب ضد جيوش الجحيم، ولم يتوقف إرسال ذرية الشياطين إلى الهاوية عن كونه سببًا للفرح.

ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك، فقد تضاءلت هي وجنسها ببطء عبر العصور، حتى لم يتبق سوى حفنة قليلة. انتحر العديد من أقاربها، الذين أنهكتهم آلاف السنين التي لا تنتهي، في يأس، أو قُتلوا في حربهم الطويلة ضد الجحيم. كانت حياة البشر، القصيرة مثل ذباب مايو، تحترق وتموت مثل شرارات من نار في ليلة شتوية. كان موت كل عاشق يسرق جزءًا من قلبها، حتى تسلحت وتحصنت ضد الاهتمام. شقت طريقها عبر العالم بابتسامة على شفتيها وقفل على روحها.

ولكن بطريقة ما، وكما لو كان خنجرًا ذهبيًا، اخترقت راشيل وعائلتها قلبها. ووجدت نفسها منفتحة عليهم. لم يكونوا مجرد أجساد يمكن استخدامها للقوة التي يمكنهم منحها إياها، بل كانوا أشخاصًا يجب الاعتناء بهم ورعايتهم. وربما حتى محبتهم؟

~سنرى~ فكرت أليثيا وهي توجه أصابع راشيل إلى أعلى فخذها، وتأخذ قضمة أخرى من المتعة. ~ يجب أن أكون قادرًا على التحدث معها قريبًا.~

~ سوف نرى.~

*****

أخذت راشيل بضع لحظات لنفسها في الحمام النسائي في المحكمة، محاولةً أن تهدأ. وباستخدام حفنة من المناشف الورقية، حاولت بلطف تنظيف شفتيها المنتفختين المتورمتين، لكنها نجحت فقط في إثارة نفسها أكثر. كان كل ما بوسعها فعله هو عدم خلع تنورتها السوداء الضيقة وملابسها الداخلية وحشر يدها في قناتها الشهوانية حتى تجد التحرر مرة أخرى. ارتفع المسك حولها مثل سحابة، وبدت عيناها في المرآة، عندما غسلت يديها، متوحشتين وغير متوترتين، أشبه بحيوان أكثر من كونها امرأة.

تمكنت أخيرًا من التهدئة وانضمت إلى فريقها في قاعة المحكمة. ولحسن الحظ، لم يكن القاضي قد وصل بعد. جلست في مكانها، وانحنت بالقرب من دونالد ميرتز، الذي كان نائبها طوال عملية المحاكمة الطويلة.

"ماذا تعتقد يا دوني؟"

"لقد كان الوقت مبكرًا جدًا"، أجاب. كان رجلًا أكبر سنًا، يقترب من الستين من عمره، لكن عينيه كانتا ماهرتين. لم يكن ليقبل أبدًا أن يكون شريكًا، لكنه كان حليفًا لا يقدر بثمن خلال الأشهر القليلة الماضية. كانت معرفته الموسوعية بالقانون البيئي أعظم من معرفة راشيل. لقد كان العقل المدبر وراء قضيتهم، بينما كانت راشيل، بحضورها المتفوق في قاعة المحكمة، هي الصوت والروح. "بالكاد يوم واحد؟ لا توجد طريقة كان من المفترض أن يتوصلوا إلى قرار بهذه السرعة".

"هذا ما اعتقدته"، قالت بقلق. ثم خفضت صوتها. "هل تعتقد أن أنطاكية دفعت لهم؟"

ألقى دوني نظرة على المحامي المنافس وهز رأسه وقال: "لا يمكن. انظر إليهم. إنهم أكثر توتراً منا".

في الواقع، كانت الوجوه المتخمة المتعبة في الغرفة شاحبة بسبب التوتر. لفتت راشيل انتباه رئيس الشركة ومالكها، وهو رجل حكيم في الستينيات من عمره، فأومأت برأسها بأدب. وبعد لحظة من الذهول، رد عليها.

كانت على وشك أن تفتح فمها لتطرح سؤالاً آخر عندما فُتح باب غرفة القاضي. أصدر القاضي ماكيتيرك مطرقته ليبدأ الجلسة ويتحدث إلى هيئة المحلفين.

"سيدتي رئيسة المحكمة، هل توصلت هيئة المحلفين إلى حكم؟"

"لقد فعلنا ذلك، يا سعادتك"، ردت رئيسة المحلفين وهي تنهض على قدميها. كانت راشيل امرأة في أواخر الثلاثينيات من عمرها وأم لثلاثة *****، وكان اختيارها كرئيسة لهيئة المحلفين بمثابة إشارة ترحيبية لراشيل بأنهم يأخذون مسؤولياتهم على محمل الجد.

"وما الحكم؟"

"وفيما يتعلق بالأضرار المادية، نجد للمدّعين تعويضًا، ونقيم للمدّعى عليهم غرامة قدرها إحدى عشر مليونًا وثمانمائة ألف دولار."

انحنت راشيل برأسها وحاولت منع ابتسامة النصر من الظهور على شفتيها. كان هذا هو المبلغ الذي طلبوه، حتى آخر فلس. والمال، على افتراض أنهم سيتمكنون من تحصيله يومًا ما، سيذهب إلى الأسر السبع والثلاثين التي وقعت على الدعوى القضائية، كتعويض عن الضرر الذي ألحقته أنطاكية بممتلكاتهم.

"وماذا عن التعويضات العقابية؟"

رفعت رئيسة اللجنة رأسها عن الصحيفة التي كانت تقرأ منها. كانت عيناها باردتين وهي تنظر إلى الدفاع. أسفل الطاولة، كانت راشيل تمسك بيد دوني بإحكام.

"وفيما يتعلق بالتعويضات العقابية، نجد أيضًا للمدّعين، ونُقيّم للمدّعى عليهم غرامة قدرها مائة وعشرين مليون دولار."

بدا الأمر وكأن قاعة المحكمة قد أصيبت بالذهول. ثم انطلقت الهتافات الجامحة، حيث أطلق أفراد ملاك العقار الذين كانوا قريبين بما يكفي للوصول في الوقت المناسب لسماع الحكم العنان لفرحتهم. ومضت كاميرات الصحافة بشكل ساطع، فأرسلت ومضات من الضوء عبر رؤية راشيل. رمشت بعينيها، مذهولة من الحكم. لم تجرؤ على الحلم بمثل هذه النتيجة.

ولم يكن الأمر كذلك بالنسبة للمسؤولين التنفيذيين في أنطاكية. فقد جلسوا في صف واحد، جامداً وعديم اللون مثل تماثيل عرض الأزياء. وببطء، انحنى الرئيس إلى الأمام، وضغط راحتي يديه على محجري عينيه. وفكرت راشيل في أنه بدا وكأنه دمية قُطِعَت خيوطها.

وبعد أن قرع القاضي ماكيتيرك مطرقته عدة مرات، تمكنت في النهاية من إعادة الأمور إلى نصابها. فأمرت بطرد هيئة المحلفين وأغلقت القضية. وجلست راشيل لبرهة من الزمن، وتركت الثرثرة تغمرها.

"مائة وعشرون مليونًا"، قال دوني متعجبًا. ثم هز رأسه. "وثلث هذا المبلغ يذهب إلى الشركة. ما رأيك في المكافآت التي سنحصل عليها، راشيل؟ ربما أتمكن من التقاعد قبل عامين من الموعد المحدد. أو ربما نرغب أنا وبيث في شراء ذلك الكوخ في مقاطعة دور. أو-"

قاطعته راشيل بيدها المرفوعة. سألته: "ألم تحذرك والدتك من عد الدجاج؟ لم يفقس البيض بعد. وإذا لم يستأنف هؤلاء الرجال قراري، فسأقتلهم جميعًا".

"وبالمناسبة،" تمتم دوني عندما اقترب المستشار القانوني الرئيسي لمدينة أنطاكية من طاولتهم.

"المستشارون"، قال ذلك بأدب. ولكن من خلال تحريك فمه، ربما كان يتذوق الحامض.

~هذا عدو. كن حذرًا.~ رمشت بعينيها، وشعرت بشيء في عقلها يبتعد، محاولًا الاختباء من الرجل أمامها.

"السيد كينكيد"، أجابته بنبرة صوت مماثلة لنبرته، ثم رفعت حاجبيها، ودعته إلى الاستمرار.

"أود أن أرتب لقاءً معك لمناقشة الاستئناف"، قال بسخرية خفيفة. "إن التعويضات العقابية هي بالضبط ذلك؛ إنها أكثر عقابية مما تستحقه الأحداث. بالطبع، سوف تحيل أنتيوخ هذه القضية إلى محكمة الاستئناف في إلينوي".

"بالطبع ستفعل ذلك"، قالت بصوت مشوب بالاشمئزاز. "أي شيء يسمح لك بتحصيل المزيد من الساعات، أليس كذلك؟ أوه، إلى الجحيم بذلك"، أنهت كلامها. "حسنًا. كان ينبغي لي أن أعرف أفضل من أن أتصور أنك وأنتيوتش ستعرفان متى تعرضتما للضرب. أحضرا عملائكما إلى مكاتبنا صباح يوم الجمعة. اجعلا ذلك في حوالي الساعة العاشرة. سيكون لدي عدد قليل من الممثلين من جانبنا في متناول اليد. يمكنك تقديم عرضك للتسوية. مرة أخرى".

*****

بعد يومين، وصل جوش سوندرمان إلى منزله تحت رذاذ المطر. دخل إلى الممر الطويل، حريصًا على منع المقطورة المربوطة بالجزء الخلفي من شاحنته من الانحراف عن الأسفلت الأسود إلى عشب الحديقة.

أوقف المحرك وجلس لبرهة طويلة في الكابينة، عابسًا في وجه سيارة تويوتا الصدئة التي كانت تتقاسم الممر مع سيارته الفورد. كانت لديه شكوك عميقة بشأن هذه الرحلة. لقد أذته راشيل بشدة في الماضي لدرجة أنه لم يعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام عندما يعود. كانت زوجته السابقة لديها نزعة محافظة عميقة مما جعل ردود أفعالها تجاه عمله إشكالية. على الرغم من احترامها لكيفية كسبه لقمة عيشه، إلا أنها ببساطة لم تفهم ما يدفع الفنان. الحاجة إلى تجاوز الحدود. لمساعدة الناس على رؤية حقيقة ذواتهم الداخلية.

حسنًا، أنت هنا، تنهد لنفسه. ما لم تكن ترغب في العودة والقيادة عائدًا إلى بيرو، فأنت عالق هنا، على الأقل حتى بعد يوم الذكرى. من الأفضل أن تبدأ العمل.




فتح الباب الأمامي وعلق سترته الجلدية على الرف في الردهة. "مرحبا؟" صاح. "هل يوجد أحد في المنزل؟" عرف من محادثة جرت في وقت سابق من الصباح أن راشيل ستكون في وسط المدينة في الشركة معظم اليوم. لكنه كان يعتقد أن أحد الأطفال على الأقل سيكون في المنزل.

"مرحبًا؟" جاء صوت غير مألوف من غرفة المعيشة. سمع شخصًا يمشي نحوه، وكان صوت حذائه على الأرضية الخشبية يقترب بسرعة.

عندما ظهر الشكل، ارتفع حاجباه، مندهشًا. أمامه كانت امرأة إسبانية ذات جمال مذهل، تحمل علبة من ملمع الأثاث في إحدى يديها. ربما كانت في الخامسة والعشرين من عمرها، كانت ترتدي بنطال جينز أزرق باهت يلتصق بالوركين وقميصًا مقطوعًا أظهر قدرًا كبيرًا من بطنها البني المسطح. ثدييها الكبيران الثابتان مضغوطان في قماش قميصها، وكانت عيناها داكنتين ولامعتين. كان شعرها الأسود الخشن منسوجًا في ضفيرة سميكة تصل تقريبًا إلى خصرها.

"من أنت؟" سأل، ثم توقف، مندهشًا من مدى وقاحة الكلمات التي قالها. ثم تابع، بلباقة إلى حد ما. "وماذا تفعل هنا؟"

"أنا ماريا"، قالت بلهجة لطيفة ومتناغمة. "أنا أقوم بالتنظيف للسيدة وينرايت". ضاقت عيناها وهي تنظر إليه بريبة. "من أنت ؟"

"أوه،" قال. "أنا آسف. أخبرتني راشيل أنها لديها خادمة تساعدها هذه الأيام. لم أتوقع أن تبدين مثل... حسنًا، مثلك،" أنهى كلامه بضعف، مشيرًا إلى ملابسها. صفى حلقه ومد يده. "أنا جوشوا سوندرمان. كنت أنا وراشيل متزوجين. أنا هنا في عطلة نهاية الأسبوع لزيارة ورؤية الأطفال."

"آه، سيد ساندرمان! كان ينبغي لي أن أتذكر"، قالت وهي تمسك بيده بقوة. "قالت العشيقة أنك ستكون هنا اليوم. لكنني نسيت. إنها لطيفة للغاية، يا حبيبتك . في يوم الأربعاء طلبت مني أن أعمل مع عائلتك بدوام كامل. وعرضت علي الشقة فوق المرآب لأعيش فيها. لقد ألقيت نظرة عليها أنا وسارة في وقت سابق اليوم، وآمل أن أنتقل إليها غدًا". ابتسمت بسعادة.

أومأ برأسه، غير مبالٍ. قال ببطء: "حسنًا... حسنًا. عليّ أن أقول إنك ترتدين ملابس مختلفة عما كنت أتصور أن ترتديه الخادمة. ليس الأمر كذلك،" تابع مبتسمًا، "لقد عرفت العديد من الخادمات. قبل أن نفترق أنا وراشيل، كنا نقوم بأعمال المنزل بأنفسنا".

"نعم، أعلم ذلك"، قالت ماريا وهي تستنشق الهواء. "لقد بدأت العمل بعد طلاقك من السيدة مباشرة . كان هذا المنزل في حالة من الفوضى! يجب أن أعمل لمدة أسبوع لترتيبه!

"لكن راشيل طلبت مني أن أرتدي هذا الزي. قالت إنها لا تحب زيي القديم. اليوم هو آخر يوم لي مع شركتي القديمة. لذا قلت لنفسي، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ هل يمكن أن يطردوني؟ هاه! أستقيل في الساعة الخامسة. لذا أرتدي ملابس ترضي نفسي وراشيل."

ابتسم جوش. كانت روح الدعابة التي تتمتع بها الشابة معدية، وكان دائمًا على استعداد للإعجاب بشخص لا يخشى أن يزعج صاحب السلطة. قال بإعجاب: "هذا رائع. والملابس تبدو جيدة عليك".

"شكرًا لك"، قالت الشابة. "أتمنى أن تتمكن أنت والسيدة من العودة معًا. إنها امرأة رائعة تستحق السعادة. إنها بحاجة إلى رجل في سريرها"، قالت بكلمات مباشرة مثيرة للقلق. "لقد رأيت صورًا لك. لكن الآن أراك وجهًا لوجه، أعلم أنك ستجعلها سعيدة. أنت وسيم جدًا"، أنهت كلامها، وعيناها تتجولان في جسده بإعجاب.

"شكرًا لك"، قال ذلك بحرج، ووجهه يحمر. "هل تعرفين أين سارة وأليكس؟" قال، على أمل تغيير الموضوع. آخر شيء يحتاجه هو أن تغازله امرأة شابة جميلة، أو ما هو أسوأ، عندما تعود راشيل إلى المنزل. أو الأطفال. فكر في سارة وهي تراه مع ماريا، فأصيب بالبرد.

أجابت ماريا: "أليكس في المدرسة. أعتقد أنه قال إنه سيعود في حوالي الساعة الخامسة. سارة خرجت مع بعض الأصدقاء إلى المركز التجاري. ليس لدي أي فكرة عن موعد عودتها".

"شكرًا لك"، قال. "سأخرج إلى ورشة عملي وأعيد بعض مستلزماتي من الشاحنة. هل يمكنك إخبار الأطفال بمكاني عندما يعودون؟"

"بالطبع،" قالت بابتسامة. "وسأخرج هناك قريبًا، بنفسي. طلبت مني راشيل أن أعتني بتنظيف متجرك. لذا أود منك أن تخبرني بما هو آمن للمسه، وما تريدني أن أتركه وشأنه."

"يبدو جيدًا." أومأ برأسه لها بأدب. "سأراك لاحقًا."

*****

لحسن الحظ، لم يلمس أحد ورشته. كان المبنى ذو السقف العالي والإضاءة الساطعة على نفس حاله تمامًا كما تركه قبل ثلاث سنوات. كان مبنيًا بشكل بسيط ولكنه متين، وكان به أرضية من الخشب الصلب المصقول وجدران خشبية مغطاة ببعض أقدم قطعه. كانت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف تسمح لأشعة الشمس بالتدفق من الغرب والجنوب، حيث كان العقار يتعرج باتجاه محمية الغابات ونهر دوبيج.

لقد أمضى بضع ساعات في ترتيب لوازمه وأدواته، ونقل بعض مشاريعه الحالية من المقطورة إلى المقعد الطويل الذي يمتد على طول الجدار الشمالي. كما قام بكنس الأرض بمقشة متسخة وجدها في الخزانة. وعلى الرغم من كفاءتها الواضحة، إلا أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد ماريا في حرمه الخاص.

كان يفكر فقط فيما إذا كان سيحاول إنجاز بعض العمل في مشروعه أم لا، أو إذا كان الوقت قد حان للبحث عن بعض الغداء عندما فتح الباب وسمع صوتًا متحمسًا يصرخ، "أبي!"

استدار في الوقت المناسب ليلتقط ابنته وهي تقفز بين ذراعيه. كان وجه سارة يتألق وهي تعانقه بقوة.

"لا عناق!" صاح وهو يحتضن جسدها بينما كانت ساقاها ملفوفتين حوله. "لا عناق من الفتيات. الفتيات مقززات!"

ضحكت سارة، وبدلا من ذلك وضعت القبلات على وجهه.

"آه! آه! آه!" قال، "لا قبلات! لا قبلات!" استدار واسترخى ذراعيه، مما سمح لسارة بالانزلاق إلى الأرض. "يا إلهي، انظري إليك"، قال. "أنتِ طويلة مثلي تقريبًا. ألن تتوقفي عن النمو قريبًا؟"

أجابته ابنته بابتسامة: "أعتقد ذلك"، ثم استدارت وقالت: "هل رأيت؟"

"حسنًا، حسنًا"، قال وهو يهز رأسه في ذهول مصطنع. "ليس من العدل أن يكون للرجل ابنة أطول منه. لا أعرف من أين حصلت أنت وأخوك على هذا. لم يسبق لأحد من جانبي من العائلة أن تجاوز طوله ستة أقدام. أنت فقط على بعد بضع بوصات من ذلك، وأليكس أطول منه بكثير".

"كان الجد واينرايت كبيرًا جدًا قبل وفاته."

"نعم، لكن أمك صغيرة." ابتسم لأصغر أطفاله. كان شعر سارة البني الداكن يضاهي شعر أخيها. كانت طويلة ونحيلة، وبدا أنها تنبض بطاقة شبابية صحية. وعلى نحو ما، وعلى الرغم من شغفها بالطهي، لم تكتسب رطلاً واحدًا من الدهون أبدًا. تنهد للحظة، نادمًا على أن خلافاته مع راشيل تسببت في تفويته لمعظم السنوات الثلاث الأخيرة من حياة ابنته. لم تعد ****. أو حتى مراهقة. بل كانت امرأة شابة جذابة، وإذا ما أتيحت له الفرصة، فسوف تتمكن قريبًا من متابعة مهنة الطهي التي تناسبها بوضوح.

"مممممممم"، قالت. "إذن، إلى متى ستظل هنا؟ هل ستبقى؟ أرجوك أخبرني أنك ستبقى"، توسلت، وعيناها مليئة بالمكر الخفي.

"هل تحاولين أن تلمسي والدك مرة أخرى، أليس كذلك؟ لا أدري يا سارة"، تنهد وهو يجيب على سؤالها. "في بعض الأحيان تنكسر الأشياء بشدة لدرجة أنه من الأفضل عدم محاولة إصلاحها. أنا على استعداد لمنحها فرصة أخرى. وكذلك راشيل. لكن هذه هي المرة الأخيرة. لن أتنقل بين هنا وبيرو في كل مرة تشعر فيها والدتك بالوحدة".

"لماذا يا أبي؟"، صاحت ابنته بعينين واسعتين وبريئة. "ألا تريد أن تكون الشخص الموجود في نهاية الخط عندما تتصل أمك؟"

شخر وهو يبتسم. قال وهو يستخدم لقبه القديم لها: "والدتك إنسانة رائعة يا بومبكين. لكنني لن أقبل بنصف رغيف. إما أن نكون معًا أو لا نكون. هذه العلاقة غير المتوازنة التي نعيشها لا تساعد أيًا منا".

أومأت سارة برأسها، ثم توجهت نحو طاولة العمل. سألت: "هذه الأشياء جديدة، أليس كذلك؟ لم تكن هنا في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا".

"لقد دخلت إلى هنا؟" سأل جوش، مندهشًا إلى حد ما.

أومأت سارة برأسها وعيناها بعيدتان. "أحيانًا. عندما أشعر بالحزن. أو بالوحدة. كانت رائحة هذا المكان تذكرني بك دائمًا. الطلاء والخشب والتربنتين. كنت أتسلل وأجلس على الكرسي المريح هناك وأفكر فقط. كان يجعلني أشعر وكأنك هنا معي، حتى لو لم تكن كذلك."

"أنا آسف" قال.

"لا تكن كذلك"، أجابت. "ليس خطأك. ليس خطأي بالكامل على الأقل. ولكنني سأقول،" قالت بلمعان فولاذي في عينيها، "كان من الأفضل لو تحدثت أنت وأمي بالفعل عن مشاكلكما، بدلاً من أن تغضب هي وتجلس هناك مثل كتلة. أو تبتعد.

"نعم، أعلم أنك لا تحب الجدال. لقد ألقت جدتي وجدي سوندرمان محاضرة كاملة عن كيف أن الإجابة اللينة تبعد الغضب. لكن الإجابة اللينة لا تعني عدم الإجابة على الإطلاق. هذا ما دفع أمي إلى الجنون. كانت تنتقدك وتتصرف وكأنك لم تسمعها. لا أحد يحب أن يتم تجاهله، يا أبي."

عبس جوش. لقد كان من المذهل أن يعرف أن ابنته لديها مثل هذه الرؤية الثاقبة لشخصيته. قال: "ما رأيك أن نلقي نظرة على المشروع الجديد؟"

"تغيير الموضوع، هاه؟ ناضج حقًا، يا أبي." وعلى الرغم من نبرتها الساخرة، انضمت إليه على المقعد. "إذن ما هو الموضوع؟" سألت.

أجابها: "انظري إن كان بوسعك أن تكتشفي الأمر". لقد ندم بالفعل على لفت انتباه سارة إلى هذا الأمر. وإذا تحدثت إلى راشيل بشأن هذا الأمر، فسوف تدفع ثمنًا باهظًا، فكر بحزن. أوه، إلى الجحيم. إنها لم تعد فتاة صغيرة. إنها في التاسعة عشرة من عمرها وشخص بالغ. لقد حان الوقت لمعاملتها على هذا النحو.

قالت سارة "لست متأكدة"، ثم نظرت إلى جوش وقالت "أعتقد أنني أعرف، ولكن..."

"لكنك مندهشة من أن والدك يسمح لك برؤية ذلك؟" أنهى حديثه. "أنت تعلم أن الكثير مما أفعله مخصص لجمهور ناضج، يا بومبكين."

ثم انتقل إلى القطعة الأولى، فوجد فيها تمثالاً لطفل رضيع نائم محفوراً على أجود أنواع الرخام الأبيض. وكان الطفل مستلقياً على جانبه، وكانت إحدى يديه الصغيرتين ممسكة بفخذه. وقال : "البراءة ".

نزل بضع خطوات. كان متكئًا على الحائط لوحة زيتية. وفيها صبي صغير يبلغ من العمر حوالي ثماني سنوات ينظر في المرآة. كان النصف السفلي من جسده محجوبًا، لكن كان واضحًا من الزاوية التي كان ينظر بها إلى أعضائه التناسلية. " الفضول " .

كانت القطعة التالية عبارة عن نحت. كشف الخشب الذهبي عن صبي مراهق مستلقٍ على سرير. عارٍ تمامًا، يمسك بعضوه المنتصب في إحدى يديه، وهو يستمني بوضوح. " اكتشاف " .

كانت القطعة الرابعة عبارة عن لوحة برونزية. كانت الصورة التي رسمها المراهق في القطعة السابقة أكبر سنًا، ولم يعد صبيًا، بل شابًا. كان يمارس الحب مع امرأة، وكان قضيبه نصفه داخل ونصفه الآخر خارج شقها، وقد انحشر في منتصف الجماع. كان وجهه ملتويًا في نشوة. كانت المرأة مستلقية على ظهرها، ورأسها معلقًا على حافة السرير، ويداها تحتضنان ثدييها. كانت حلماتها المنتفخة بارزة مثل المسامير الذهبية الصغيرة، مصقولة إلى درجة اللمعان العالي. " المعرفة " .

كانت القطعة الأخيرة منحوتة من الرخام مرة أخرى، وهذه المرة باللون الوردي الرقيق. كان الرجل، الذي أصبح أكبر سنًا الآن، مستلقيًا بين فخذي نفس المرأة، التي تقدمت في العمر أيضًا. لم يكن ثدييها مشدودين تمامًا، وكان خصرها أكثر سمكًا قليلاً. كان رأسه مدفونًا في فخذها، ومن الواضح أنه كان يمارس الجنس الفموي معها. سمحت لهم حركة وركيه الماكرة برؤية أنه كان مثارًا تمامًا. قال جوشوا: " الحكمة . يتعلم موضوعنا أن السعادة الحقيقية لا تأتي من إرضاء نفسه أو متعته، بل من إرضاء حبيبته".

سألت سارة بصوت منخفض: "إنهم أنت، أليس كذلك؟ أنت وأمي".

أومأ برأسه وقال: "نعم، هذا صحيح. الصورتان الأوليان مستوحاتان من صور التقطها لي أجدادك عندما كنت طفلاً. أما الصور الثلاث الأخيرة فهي من الذاكرة، إلى حد ما".

رفعت سارة يدها وكأنها تريد أن تلمس الحجر المتوهج برفق، ثم تراجعت إلى الخلف. وسألت: "هل هذه من أجل العرض؟ أم أنك تنوين بيعها؟"

"إنها مخصصة لعرض في الشهر المقبل"، كما أكد. "وربما أبيعها إذا كان السعر مناسبًا. ولكنني أود أن أجعلها مجموعة، لكنني ما زلت غير سعيد بالقطعة الثانية"، كما اشتكى. "أردت أن تكون صورة كاملة الطول، لكن وكيل أعمالي أقنعني بأنه إذا فعلت ذلك بهذه الطريقة، فإنني أواجه احتمالًا كبيرًا للمحاكمة بتهمة حيازة صور إباحية للأطفال.

وقال "سأتغلب على هذا بالطبع. لا يزال الفنانون يتمتعون ببعض الحماية القانونية في هذا البلد. لكنني لا أحتاج إلى الدعاية السيئة".

"لكن يا أبي، لا يمكنك بيعهما!" احتجت سارة. "إنهما رائعان. وخاصة الأخيرتان. يجب أن تضعهما في المنزل، وليس بيعهما إلى رجل ثري عجوز لن يقدرهما أبدًا.

قالت بحماس: "المدخل!". "حيث ندخل إلى المنزل. يجب أن تعرضها هناك." وضعت ذراعها حوله واحتضنته بقوة. قالت وهي تشير إلى المراهق: "يمكنك وضع قاعدة للطفل، وتعليق الصورة، وبناء رف للصبي الذهبي هنا، والحصول على زوج من حوامل العرض للطفلين حيث تمارس أنت وأمك الجنس. كل ذلك على مستوى العين، مثل المتحف، لذلك عندما يأتي شخص ما تكون هذه هي الأشياء الأولى التي يراها. لإظهار مدى اهتمامك بها."

فكر جوش في الأمر. هل ستتلقى راشيل المديح؟ أم ستغضب؟ لقد شك في الأمر. قال بلا التزام: "سأفكر في الأمر".

فجأة ضحكت سارة. نظر إليها، منزعجًا من البريق الشرير في عينيها. كانت لها نفس النظرة عندما أخبرت جدتها أنها تعتقد أن نيكسون رئيس جيد. اعتقدت أنها ستصاب بنوبة قلبية. استغرق الأمر منا نصف ساعة لإقناع أمي بأنها مزحة. "لكن يجب أن أقول، يا أبي، إنني أفكر فيك أقل قليلاً. ماذا حدث للحقيقة في الفن؟ هل كان عليك أن تجعل نفسك... كبيرًا جدًا؟"

أجاب بهدوء، مستمتعًا بنظرتها بينما انفتح فمها. أومأ برأسه إلى اللوحة البرونزية. "كل شيء هناك أقرب إلى الواقع بقدر ما أستطيع. وهذا يشملني ووالدتك."

" لعنة ،" تنفست. انحنت نحو البرونز، وكأنها تقيس، ثم عادت إلى جوش. "إذن أنت حقًا... موهوب جدًا؟ أمي امرأة محظوظة حقًا."

صفى حلقه بعدم ارتياح. "ليس الأمر من شأنك حقًا، سارة، لكنني لست أكبر حجمًا من المتوسط. أو هكذا سمعت. إذا كنت تعتقدين أنني ضخمة، فهذا خطأ صديقك، وليس خطأي."

"ليس لدي صديق الآن"، تمتمت. أرجعتها إلى المقعد، في مواجهته. كانت يدها لا تزال على ذراعه، وكان جسديهما قريبين بشكل مقلق. "أعتقد أنني أريد رجلاً. رجلاً يشبهك أكثر... أبي".

في لحظة، تغير الجو، وأصبح مشحونًا بالخطر. كانت عينا سارة جريئتين وصريحتين عندما التقتا بعينيه، وكانت شفتاها ممتلئتين وقابلتين للتقبيل. تمايلت نحوه، حتى أصبح بإمكانه أن يشعر بحرارتها الشابة الخصبة، ويشعر بصدرها المنتفخ الناضج يتحرك مع أنفاسها السريعة...

"أوه، ها أنت ذا، سيد ساندرمان! وسارة معك! حسنًا!" كان صوت ماريا مرتفعًا ومبهجًا وهي تدخل الورشة. كانت عيناها مشرقتين ولامعتين. نظرت إليهما، ثم تحدثت إلى جوش. "الآن، يجب أن تخبرني بما هو آمن للمس، وما يجب أن أتركه بمفرده عندما أقوم بالتنظيف".

ابتعد جوش بسرعة عن ابنته، ممتنًا لأن قميصه الفضفاض كان يخفي عضوه المنتفخ. أما سارة، فقد بدت مستعدة لارتكاب أعمال عنيفة ودموية ضد الخادمة التي لم تكن تتوقع ذلك.

"بالتأكيد،" قال بصوت مكتوم في أذنيه. "دعني أريك المكان."

عندما خرجت سارة بعد بضع دقائق، لم يكن يعرف ما إذا كان سيشعر بخيبة الأمل أم بالارتياح.

*****

"حسنًا، سيد كينكايد. أخبرني لماذا نحن هنا اليوم."

لقد فكرت راشيل أن مورتيمر كينكيد كان يتمتع بوجه مهيأ للضرب. فهو أكبر منها ببضع سنوات، وكان أنيقاً، وذو مظهر غامق، وبدلات باهظة الثمن، ودخله من العمل كمحامي دفاع عن الشركات يصل إلى ستة أرقام. ولكن على الرغم من محاولته أن يبدو جاداً، فإن تعبير وجهه كان دائماً يتجه إلى ابتسامة متعالية. وقال: "لقد فزت يوم الثلاثاء، راشيل". وكان محاطاً بأعضاء آخرين من فريق الدفاع عنه وعدة مسؤولين تنفيذيين من شركة أنطاكية للكيماويات. "ولكن هذا لا يعني الكثير. لقد كنت محظوظاً في اختيارك من بين هيئة المحلفين وكان القاضي متعاطفاً معك. أنت تعلم كما أعلم أنا أنه عندما نصل إلى مرحلة الاستئناف، يمكن تخفيض التعويضات إلى النصف. أو أكثر. لقد كانت بوضوح أكثر عقابية من الأحداث-"

"عقابي؟" هتف أحد عملاء راشيل، وهو سائق شاحنة ذو شعر رمادي يدعى ويت لومباردو. "سأخبرك ما هو العقابي. العقابي هو أن أخبر أحفادي بأنهم لا يستطيعون الصيد في النهر عندما يزوروننا، لأن أي سمك يأكلونه قد يسبب لهم التسمم. وأنهم لا يستطيعون السباحة في الماء، لأن ذلك قد يتسبب في تساقط جلدهم " .

أومأ كينكايد برأسه كالأفعى. كانت عيناه رماديتين مائلتين إلى الخضرة، مرقطتين بالذهب. ارتجفت راشيل، منزعجة من الافتقار التام للإنسانية في نظراته. "هل ستتحكمين في عملائك، راشيل؟ كما كنت أقول، نعتقد أن الأفضل لجميع الأطراف المعنية هو أن نتفاوض على حل عادل-"

"لا، أنا أقوم بالتفاوض الآن، أيها الوغد الصغير."

كانت الكلمات قاسية ومباشرة ولا تقبل الجدل على الإطلاق. نظرت راشيل بدهشة إلى مالك شركة أنطاكية للكيماويات. بدا وكأنه تقدم في العمر ثلاثين عامًا منذ أن رأته آخر مرة. كان وجهه مليئًا بالتوتر، وبشرة وجهه مترهلة ومترهلة فوق عظام وجهه، لكن عينيه الزرقاوين الشاحبتين كانتا باردتين وواضحتين. طوى يديه المرتعشتين وألقى نظرة صريحة على راشيل.

"سيدة واينرايت، أريدك أن تفهمي بعض الأمور. لقد أسس جدي الأكبر شركتي. وكان جدي يديرها أثناء الحرب العالمية الثانية، حيث كان ينتج الذخائر للجيش. لقد كنا دائمًا صادقين وملتزمين بالقانون، ونعطي أجورًا جيدة مقابل العمل الجيد، ونقدم منتجًا عالي الجودة لعملائنا.

"لكن بعض الناس اعتقدوا أن هذا الأمر يجب أن يتغير. فقد كانوا قادرين على إخفاء حقيقة غير مريحة. وكانوا قادرين على الكذب على مالك شركتهم". وكان من المفترض أن تحرق النظرة التي وجهها إلى مرؤوسيه لحمهم من عظامهم.

"لقد أخطأنا. لقد أخطأنا . وقد حملتنا المسؤولية. وهذا ما تستحقه. لذا، فأنا أطلب رأيك. ما هي احتمالات إلغاء القرار بالاستئناف؟ أو حتى تخفيضه؟"

"أنت تسألني؟"

أضاءت بريق من الفكاهة القاتمة عينيه القديمتين. "لقد هزمتنا في المحكمة. ربما تكون محاميًا أفضل من المحامين الذين أعمل معهم".

"السيد هاردين! عليّ أن أعترض!" قال كينكايد بصوت عالٍ. "لا يمكنك أن تطلب النصيحة من محامي الخصم، وخاصة بعض العاهرات اللاتي... درسن في جامعة عامة!" كانت راشيل مذهولة من السم في صوته. لقد تشاجرت هي وكينكايد أكثر من مرة. لم يكن هناك شيء في معرفتهما السابقة قد أعدها للكراهية الشديدة التي سمعتها. وبالحكم على التعبيرات الفارغة بعناية على الجانب الآخر من الطاولة، لم يكن زملاؤه كذلك.

"اصمت واخرج"، قال هاردين ببساطة. "لقد ذهبت إلى ولاية ميشيغان. لم يؤذيني ذلك بأي شكل من الأشكال". وبينما كان كينكايد يحمل الكمبيوتر المحمول الخاص به ويخرج من الباب، ظل يركز نظره على راشيل. "حسنًا؟"

قالت راشيل بصراحة: "ستخسر في الاستئناف. ربما كانت لديك فرصة قبل عشر سنوات، لكن الرئيس أوباما وضع الكثير من قضاته في محاكم الاستئناف. لديهم الكثير من الأفكار المضحكة. مثل أنه يجب معاقبة الملوثين".

"أوباما،" قال وهو يعقد حاجبيه. "حسنًا، لقد فكرت في ذلك. ربما لو كنت أتمتع بالقدرة على الاستماع في وقت أقرب لكنت في حالة أفضل الآن.

"ولكننا لا نستطيع أن ندفع كامل مبلغ التعويض. ليس دفعة واحدة. هذه حقيقة رياضية. والطريقة الوحيدة التي نستطيع بها أن نفعل ذلك هي أن نبيع مجموعة من أصولنا. وعندها سنكون قد أضعنا العديد من الناس الطيبين المجتهدين في وظائفهم.

"أعلم ذلك"، قال وهو يرفع يده لمنع احتجاجها. "هذه مشكلتنا، وليست مشكلتك. لكنني أخبرك كيف هي الحال".

رفضت راشيل تقديم الطاولة لمحاسبها الشرعي. "روزا؟"

قالت روزا كينج بأسف: "إنه على حق يا راشيل. من المعلومات المتاحة للعامة، فهو يقول الحقيقة. ليس لديهم ما يكفي من الأصول النقدية للاقتراب من سداد الديون".

"أغنياء بالممتلكات، فقراء بالمال"، تذمر هاردين. "تمامًا مثل مجموعة من مزارعي الأراضي الترابية في نبراسكا. ولهذا السبب لن نسمع المزيد من الهراء بشأن الاستئنافات. كل ما سأفعله هو إلقاء المزيد من المال في حفرة الفئران حتى يسمن هؤلاء النسور". انحنى إلى الأمام، وعيناه تتلألأان ببريق المعركة. "حسنًا، يا آنسة واينرايت.



"دعونا نعقد صفقة."

*****

وبعد أربع ساعات دخلت راشيل إلى مكتب رئيسها.

"حسنًا، راشيل"، قال بن تشيرو وهو ينظر إليها من فوق نظارته ذات الإطار السلكي. "هل توصلنا إلى اتفاق؟ أم نبدأ في جمع الملفات للاستئناف؟"

ألقت راشيل مجلدًا من ورق المانيلا على مكتبه وجلست على كرسي وقالت: "لقد توصلنا إلى اتفاق".

"فأعطني النسخة المصغرة."

فركت عينيها المؤلمتين. شعرت وكأن دماغها قد سحقته طوبة. كان هاردين مفاوضًا لا يلين، لكنها قاومته حتى انتهت بالتعادل. "تدفع أنتيوخ الأضرار المادية على الفور وبالكامل. تأكيد الإيداع في حساب الضمان في موعد لا يتجاوز ثلاثين يومًا من اليوم.

"وينطبق نفس الشيء على نسبة الشركة لكل من الأضرار المادية والعقابية. ثلاثة وأربعون مليونًا وتغيير بحلول نهاية يونيو.

"أما بالنسبة للمدعين والتعويضات العقابية... فهذا الرجل العجوز ماهر، بن. وقد سمح لي ذلك بمعالجة أحد المخاوف التي كانت تراودني. أنت تعلم ما يحدث للناس عندما يحصلون على كومة كاملة من المال دفعة واحدة. الفائزون باليانصيب وما شابه ذلك." أومأ بن بالموافقة. "إنهم يفقدون السيطرة. يشترون المنازل والسيارات وينخدعون بالاحتيال. وقبل أن تدرك ذلك، يصبحون مفلسين مرة أخرى.

"سنقوم بسداد التعويضات على أساس المعاشات السنوية. ستدفع أنطاكية خمسة ملايين دولار سنويًا إلى حساب الضمان هذا على مدار العشرين عامًا القادمة. وسيتم دفع هذا المبلغ سنويًا إلى المطالبين".

"ماذا عن-"

قالت راشيل بتعب: "إنها اتفاقية متينة، بن. إذا مات أحد المطالبين، تنتقل الملكية إلى ورثته. وإذا بيعت أنطاكية، تنتقل هذه الاتفاقية معهم. وإذا تقدموا بطلب إفلاس، فإننا نتمتع بحق المطالبة بالأصول أولاً. وقد وافق لومباردو ووايات على الاتفاقية من جانب العميل. وسأرسلها إلى ديريك نوركويست في قسم العقود لمراجعتها، لكنني أعتقد أننا في حالة جيدة".

"لذا أريد الآن أن أتحدث عن مستقبلي في الشركة."

*****

"إذن كيف كان العمل اليوم عزيزتي؟" سألها جوشوا، وكان السؤال مسليًا بلطف، كما لو كانوا عائلة من المسلسلات الكوميدية من الثمانينيات.

"أوه، ليس سيئًا للغاية"، ردت راشيل وهي تكتم ابتسامتها. ثم وضعت الدجاج المسلوق في طبقها. "لقد توصلت إلى تسوية بقيمة مائة وخمسين مليون دولار مع شركة أنطاكية للكيماويات، وأحرجت محاميًا مغرورًا، واستقلت من وظيفتي".

قال جوش "هذا لطيف"، ثم نظر مرتين وأسقط شوكته بصوت مرتفع. "انتظر. ماذا؟ "

كان الأطفال يحدقون فيها بتعبيرات من الرعب الخافت. "استرخِ. الأمر ليس كما يبدو." تناولت رشفة من النبيذ وابتسمت. "أوه، هذا جيد.

"حصلت الشركة على ثلث أموال التسوية، أي ما يقرب من أربعين مليون دولار. والمكافأة التي حصلت عليها بعد فوزي بالقضية تشكل جزءًا كبيرًا من هذا المبلغ. وهو ما يكفي لإطعامنا جيدًا لفترة طويلة.

"أنا أحب القانون. وما زلت أحبه. وأنا جيد فيه. ولكن الأمر لا يستحق أن أعمل ستين أو سبعين ساعة في الأسبوع لبقية حياتي. أنت تعرف تاريخ عائلتي، جوش. فقد توفي والدي بنوبة قلبية عندما كان في الثانية والخمسين من عمره فقط. وأصيبت أمي بسكتة دماغية عندما كانت في الخامسة والخمسين من عمرها. ونحن لسنا عائلة طويلة العمر من جانبي".

تنفست بعمق وقالت: "قد أموت في سن صغيرة، وقد لا أموت. يعلم **** أنني أعتني بنفسي بشكل أفضل من والدي. ولكن إذا لم يتبق لي سوى بضع سنوات، فسوف أعيشها . ولن أقضيها مدفونة حتى عنقي في الإيداعات والحركات.

"لقد وافق بن تشيرو على الاحتفاظ بي في حالة احتياجه إلى عمل استشاري. وما زلت شريكًا، وهذا يعني أنني أشارك في الأرباح التي تحققها الشركة. لن تكون الأرباح كما كنت أكسب في السابق، لكنها لا تزال راتبًا لائقًا. وبهذه الطريقة يمكنني القيام بعمل تطوعي للأشخاص الذين يحتاجون إليه. ولهذا السبب انخرطت في القانون في المقام الأول. ليس لكسب المال لشركة محاماة. ولكن لمساعدة الناس. وللتأكد من أن الشركات لا تستطيع الإفلات من العقاب عندما يتعلق الأمر بالبيئة.

"تم دفع ثمن المنزل. ونفقاتنا الرئيسية الوحيدة هي أشياء صغيرة. الغاز والكهرباء والتأمين على السيارات وضرائب العقارات والطعام."

"راتب لخادمتنا الجديدة" تمتمت سارة باستياء وهي تطعن خضرواتها بشوكتها.

"نعم، هذا أيضًا"، قالت راشيل بهدوء.

"مصاريف المدرسة؟" سأل أليكس. كان وجهه مضطربًا، ممزقًا بين السعادة لأمه والقلق على مستقبلهما.

"لقد وضعتها جانبًا بالفعل"، قال جوش. ابتسمت له راشيل بسرعة. "لقد أنشأت أنا ووالدتك حسابات تعليمية لكليكما عندما ولدتما. أينما قررتما الذهاب إلى المدرسة، يمكننا تحمل تكاليفها".

"الآن يمكنني الاستمتاع بحياتي. سأنام لفترة أطول. سأنشئ حديقة وأشاهدها وهي تنمو. سأزرع الزهور. سأقرأ كل الكتب وأشاهد كل الأفلام التي لم أجد الوقت لمشاهدتها". ثم رفعت عينيها المشتعلتين نحو جوشوا. "سأتعرف مجددًا على زوجي السابق.

"وهذا يقودنا إليكما"، قالت وهي تنظر بدورها إلى كل من أطفالها. "أليكس، سارة، أنتما طفلان جيدان. نحن نحبكما".

"ونحن فخورون بك"، تابع جوش حديثه، وكأنهما لم يتدربا عليه قبل العشاء. ارتسمت الدفء على وجه راشيل وهو يتحدث، وكان وجهه لطيفًا وجادًا في الوقت نفسه. يا إلهي، لماذا سمحت لهذا الرجل بالابتعاد عني؟

~لعنة **** عليّ، ولكن إذا تمكنت من تحقيق هدفي، فلن يبتعد عنا مرة أخرى.~

"لقد وصلت كل منكما إلى النقطة التي يتعين عليها فيها أن تقرر ما تريد أن تفعله بحياتها. لقد كان هناك بعض الخلاف حول هذا الأمر"، قال بحذر دون أن ينظر إليها.

"سارة،" تابعت راشيل، "هل لا تزالين ترغبين في أن تصبحي طاهية؟"

"نعم يا أمي" قالت ابنتها وكان وجهها الجميل مليئا بالأمل.

أومأت برأسها بثبات وقالت: "حسنًا، إذن. أحضري لنا ما لديك بشأن التقدم إلى مدرسة الطهي بحلول يوم الاثنين. سنراجع الأمر نحن الثلاثة ونبدأ في العملية".

"أليكس"، قال زوجها.

"أب؟"

"هل تريد أن تصبح ممثلا؟"

"أكثر من أي شيء، سيدي." امتلأت عينا راشيل بالدموع الحزينة عندما رأت الفرح العاري على وجه ابنها.

"هل قمت بأي بحث عن مدارس التمثيل هنا؟ أو في أي مكان آخر؟" قال متجاهلاً نظرة راشيل الحزينة.

"تتمتع جامعة نورث وسترن ببرنامج مسرحي جيد في مدرسة الاتصالات، يا أبي. وكذلك الحال في جامعة إلينوي في شيكاغو."

"اتصالات"، قال جوش وهو يتأمل، "أعتقد أنني ما زلت أعرف بعض الأشخاص في إيفانستون. أنت تعرف كيف نتواصل نحن أهل الفن معًا"، قال وهو يغمز لراشيل. ضغطت على فخذيها معًا، وشعرت بحرارة تتصاعد في بطنها، ولم يكن ذلك بسبب النبيذ الذي شربته على العشاء. "سأجري بعض المكالمات. قد يكونون على استعداد لقبول عرض على طالب منقول إذا كان لديه توصيات جيدة.

"حسنًا، لقد تم الاتفاق على ذلك"، قال جوش. ثم استند إلى ظهر كرسيه. "أتمنى فقط أن نتمكن من الحصول على تذاكر لحضور العرض الأول لفيلمك، أليكس. وأن تتمكن سارة من إيجاد طاولة لنا في مطعمها عندما نكبر ونصبح عاجزين".

*****

سألت راشيل لاحقًا وهي تضع كومة من الأطباق جانبًا: "هل تعتقد أنهم سينجحون في ذلك؟" أومأت برأسها شكرًا بينما أخرج جوش الأواني من غسالة الأطباق ووضعها في صينية أدوات المائدة بصوت مرتفع.

"أعتقد أن والديّنا قالا نفس الشيء عنا عندما كنا في سنهم"، أجاب جوش.

ابتسمت راشيل بحزن. لقد وقعت هي وجوش في الحب منذ أن التقيا لأول مرة في حفلة بعد مباراة كرة السلة. وعندما اكتشفت أنها حامل بأليكس، لم يكن أي منهما يفكر في إنهاء الحمل. وعلى الرغم من احتجاجات والديها الغاضبة، فقد تزوجا في الصيف التالي لسنة راشيل الجامعية الأولى. وُلد أليكس في نوفمبر.

لقد كان إصرارها المطلق على إنجاب طفلها والزواج من صديقها سبباً في توتر علاقتها بوالديها لسنوات. لقد كانت أول فرد في عائلتها يلتحق بالجامعة، وهو الأمل الكبير للجيل القادم. لقد تصوروا أنها تضيع حياتها في مقابل زواج محكوم عليه بالفشل. لقد نظر والدها بشكل خاص إلى جوش باعتباره مجرد هاوٍ، الابن المدلل لأبناء الهيبيز الذين لا يعرفون معنى "العمل الحقيقي". وللمرة الأولى تساءلت ما إذا كانت ردود أفعالها الغاضبة تجاه بعض مشاريع جوشوا الأكثر إثارة للغضب نابعة من الشعور بالذنب بسبب وفاة والديها في وقت مبكر. هل كانت تحاول بطريقة ما إثبات صحة رأيهما من خلال عرقلة زواجها؟

"أعتقد أنهما سيتعاملان بشكل جيد"، قالت أخيرًا. "سارة، على الأقل. إنها طاهية ماهرة، جوش. وهي تلتقط الأشياء بسرعة كبيرة. ما عليك إلا أن تريها أي شيء مرة واحدة.

"أليكس، أنا قلق بعض الشيء. لا أستطيع التمييز بين الممثل الجيد والكاذب. لكنه بائس حيث هو الآن. قد يكون من الأفضل أن نرى ما إذا كان بوسعنا مساعدته في الالتحاق بجامعة نورثويسترن والسماح له بتوسيع جناحيه قليلاً."

"أوافقك الرأي." وضع آخر الأطباق النظيفة جانبًا واستدار نحوها. شعرت بحرارة جسدها وهو ينظر إليها، وكانت عيناه مليئة بالوعود.

"إنها الساعة الثامنة فقط"، قال.

"هذا صحيح تمامًا"، تنهدت. "هل تعتقد أن الأطفال سيشعرون بالفضيحة إذا ذهبنا إلى الفراش مبكرًا؟"

"ربما"، قال. "ماذا عن أن نخرج إلى ورشة العمل؟ لم أعرض لك ما كنت أعمل عليه."

*****

"إذن ما هو اللغز الكبير؟" سألت عندما دخلا المبنى الصغير. أشعل جوش الأضواء وأغلق الباب خلفهما. استنشقت نفسًا عميقًا من الروائح التي لا يمكن لأي قدر من التهوية أن يزيلها تمامًا؛ نشارة الخشب والدهانات، وغبار الحجارة والجلد، والتربنتين والعرق. ثم أطلقت تنهيدة محرجة.

"نعسان؟" سأل جوش.

"لم أنم جيدًا مؤخرًا"، أجابت، "كما تعلم، المحاكمة، والأطفال، ونتطلع إلى عودتك"، قالت بصوت أعمق.

في الواقع، كانت تنام بشكل رهيب. فمنذ محادثتها مع ماريا يوم الاثنين، كانت عاجزة عن النوم تمامًا تقريبًا، وكانت تتقلب في فراشها حتى ساعات الصباح الأولى. وعندما غفت أخيرًا، كانت أحلامها مشوشة وواضحة بشكل مذهل، مع ظهور متكرر لامرأة جميلة ذات شعر أشقر تبدو وكأنها تحاول بشكل عاجل أن تخبرها... بشيء ما. وتخللتها أحلام صريحة بشكل لا يصدق عن زوجها، والتي أيقظتها على شهوة جنسية حارة ومتلوية لا يمكن لأي قدر من الاستمناء أن يخففها تمامًا.

استعاد الرجل المعني انتباهها. "هنا"، قال وهو يشير إلى طاولة العمل.

ألقت نظرة طويلة جدًا وقالت بصوت خافت: "أوه".

"جوش، إنه...إنه..."

~رائع. سيكون مايكل أنجلو بالنسبة لي.~

"رائع. النمو من *** صغير إلى عاشق ماهر." داعبت البرونز للقطعة الرابعة، وأصابعها تتأرجح على المعدن البارد لظهره المقوس. توقفت وانحنت للأمام، ولفتت عيناها نمطًا خافتًا شبه خفي. حدقت في عينيها، متمنية لو كانت ترتدي نظارات القراءة الخاصة بها، ثم تراجعت إلى الخلف، وأطلقت ضحكة غاضبة.

"أرانب رقيقة؟ هل وضعت أرانب رقيقة على غطاء السرير؟"

احتج جوش قائلاً: "مرحبًا، لقد قضيت وقتًا طويلاً فوق غطاء السرير هذا".

"هل تقصد أنك قضيت الكثير من الوقت فوقي ؟ "

"تحتك أيضا"

"حسنًا، ما الذي كنت توليه اهتمامًا أكبر؟ أنا أم الأرانب؟"

"أنتِ، يا فينوس ذات الشعر الأسود،" همس. "دائمًا، إلى الأبد، أنتِ."

بعد أن استنشقت قليلاً، التفتت إلى الشخصيتين. يا إلهي، هل كنا صغارًا إلى هذا الحد؟ لقد ذكّرها جسديهما المتشابكان بأطفالهما. رمشت بعينيها متسائلة، ثم انحنت أقرب. لا. لم تكن الحلقة التي تدل على ذلك مرئية عند قاعدة قضيب جوش البرونزي. وبالنسبة لشخص مهتم بالتفاصيل مثله، لن يكون هذا خطأً، بل رسالة واضحة لها.

"هذه ليلة محددة، أليس كذلك؟" سألت. "الليلة التي صنعنا فيها أليكس."

كانا في غاية السعادة والإثارة في ذلك المساء. لقد خرجا إلى حرم الجامعة، ولم يكن أي منهما قد بلغ السن المناسب لشرب الخمر. لكن هذا لم يمنعهما. في حانة صغيرة في شارع جرين تُدعى أومالي، ثم ثملا ورقصا حتى آلمتهما ساقاهما، وغنا أغنية "فطيرة أمريكية" في منتصف الليل، وعادا سيرًا إلى شقة جوش في لوكيست. وهناك، بدأا ممارسة الحب، فقط ليكتشفا أن الواقيات الذكرية قد نفدت.

قالت راشيل وهي مستلقية على ظهرها: "إلى الجحيم بهذا الأمر". كانت تحتضن ثدييها بيديها، وتقدمهما له. "تعال يا جوش. أحتاجك بداخلي. من فضلك يا حبيبي، افعل بي ما يحلو لك!"

"نعم، فينوس،" همس وهو يعانقها بقوة. "إنها كذلك."

وفجأة وجدت نفسها تبكي، وقد فقدت صوابها بسبب حبه لها، وبسبب لقبه القديم لها، وبسبب الرسالة الجميلة التي يحملها في فنه. وبسبب المشاعر والضغوط التي تحملها خلال الأسبوع الماضي. قالت في قميصه وهي تبكي بحرقة: "أنا آسفة. أنا آسفة لأنني كنت وقحة. أنا آسفة لأنني لم أفهم. أنا آسفة لأنني كنت دائمًا في المكتب. أنا آسفة لأنني لم أستمع".

"أنا آسف أيضًا." كان صوته مليئًا بالندم مثل صوتها. "أنا آسف لأنني لم أجادل. أنا آسف لأنني شعرت أن فني كان أكثر أهمية من زواجنا. أنا آسف لأنني تركتك تتعاملين مع الأطفال."

~الآن.~

مسحت عينيها ورفعت وجهها نحوه وقالت بهدوء: "أنا بحاجة إليك يا جوش. لقد مر وقت طويل منذ أن كان لي رجل في سريري. لقد مر وقت طويل منذ أن كان لي رجل بداخلي". ابتسمت، وخرجت عبارة من أشهرهما الأولى معًا على شفتيها دون أن تطلبها. "دعنا نستمتع".

سقطت يدها على فخذه. ولخيبة أملها الطفيفة، كان مترهلًا داخل بنطاله. لكن لا بأس، فكرت بابتسامة داخلية. هذا يجعل الأمر أكثر متعة. كان الجوع ينمو بداخلها، حاجة بدائية، ودفعته للخلف نحو المقعد.

"اصعد" أمرت.

"انتظري" قال. وبنفس العناية التي كان يحرص عليها وكأنه ينقل طفلاً حقيقياً، أبعد تمثال الرضيع النائم عدة أقدام. ثم قفز على طاولة العمل، وشد ذراعيه، وسمح لها بخلع حذائه وجواربه وملابسه الداخلية وبنطاله الجينز، حتى أصبح عارياً من الخصر إلى الأسفل. ابتسمت وهي تقترب منه وتتعرف على جسده من جديد. كانت ساقاه مغطاة بشعر أشقر رملي خفيف، يضاهي شعر رأسه. كانتا قويتين وعضليتين، وكان ذكره السمين المترهل مستلقياً على فخذه. وضعت يديها على ساقيه، ومداعبتهما برفق، ودفعت ركبتيه بعيداً.

مدفوعة بجوع لا تستطيع تسميته، انحنت وأخذت عضوه في فمها، تستنشق طوله تقريبًا حتى ضغط أنفها على شعر عانته السلكي.

بمجرد أن حصلت عليه، ظلت ساكنة. نعم، فكرت. دع رغبته فيّ تنمو بشكل طبيعي. لدينا الليل كله. لا داعي لجعله يصل بسرعة. أمسكت بطوله في فمها، وغسلته بلسانها. شعرت باندفاع من الانتصار عندما شعرت به يبدأ في الانتفاخ. مررت يديها من فخذيه إلى خاصرته إلى ظهره المغطى بالقماش، واستنشقت رائحة المسك، تسبب أنفاسها الساخنة في قفز عضلات بطنه وارتعاشها.

ببطء، نما في فمها، وتحول لحمه الناعم إلى إثارة فولاذية صلبة. وفي غضون لحظات، كان ذكره يشير إلى السماء، وعلقت فوقه، واستقرت فوقه. لامست طرفه الناعم مؤخرة حلقها. رفعت رأسها، مندهشة من جديد عندما خرج طوله المبلل باللعاب من فمها، ثم خفضته مرة أخرى، مستمتعة بالهسيس الناعم لأنفاسه بينما كانت تسعد به. داعبت يداه شعرها، وغربلته بين أصابعه، ثم انتقلت إلى ظهرها، وتتبعت قشعريرة جسدها التي أثارتها رغبتها.

كانت تتمايل لأعلى ولأسفل. كانت الحركة لتبدو مملة ومتكررة، لولا الشعور الرائع بقضيب جوش في فمها. كانت تعزف عليه كآلة موسيقية، ولسانها يدور حول العمود النابض، ثم تلعب بالحشفة الحساسة. كانت تداعب الشق الصغير الباكى، ثم اندفعت للأمام، وابتلعته بعمق، وكانت أسنانها تخدش سمكه المنتفخ بينما ارتجف من المفاجأة.

في تلك الأثناء، كان العطش اليائس ينمو بداخلها. كان الأمر وكأنها كانت تتجول في الصحراء لسنوات، ضائعة في برية من صنعها. كل لقاءاتها الجنسية؛ الوقفتين الليليتين اللتين سرعان ما ندمت عليهما، وليالي الاستمناء الوحيدة، وحتى جلستها مع جيريمي في الأسبوع السابق؛ كانت كلها جافة وعديمة الفائدة مثل حفنة من الرمل. جوشوا وحده كان له أي معنى. هو وحده القادر على تخفيف عذابها. كانت الإجابة بداخله، تستعد في كراته، ولا تحتاج إلا إلى لمستها لتخرج منه في سيل عظيم من البذور التي تمنح الحياة. تسارعت خطواتها، وانضمت إحدى يديها إلى فمها، وضخت ذكره. وتحركت الأخرى بين ساقيه من الأسفل، ممسكة بكيسه. ضغطت قليلاً، ثم استرخت يدها عندما سمعت هسهسة تحذيره. قاومت الرغبة في إجباره على المتعة، لدفع سائله المنوي للخروج من ذكره بقوة وحشية.

"حبيبي"، قال جوش. لم تتوقف عن النظر إليه من خلال شعرها، وخصلات ملتصقة بخديها. "لن أتحمل أكثر من ذلك. هل تريد الاستلقاء؟ أم الصعود إلى هنا؟"

ابتعدت عنه لفترة كافية للإجابة. قالت: "لا هذا ولا ذاك. أريدك أن تنزل في فمي يا عزيزتي. سأبتلع كل سائلك المنوي اللذيذ. وبعد ذلك، يمكننا أن ندخل ونمارس الحب".

خفضت رأسها إلى عموده مرة أخرى، ولسانها يدور حوله. يا إلهي، لقد شعرت به ! شعرت به وكأنه امتداد لجسدها. بركة من الحياة، تحتاج فقط إلى لمستها لإخراجها. تضاعفت جهودها، شفتاها ولسانها وفمها ويديها تعمل معًا. وتحرك جوشوا معها، وعضلات أردافه تتقلص بشكل إيقاعي بينما يدفعها نحوها. لقد شعرت بقوة الإرادة التي احتاجها ليمنعه من السيطرة، من رميهما على الأرض وأخذها، دون مراعاة لرغباتها أو راحتها.

"لقد اقتربت من الوصول"، همس. كتمت راشيل ضحكة غير لائقة. لطالما أسعدها مدى هدوء جوش قبل أن يصل إلى النشوة الجنسية. كانت نتيجة العيش مع اثنين من الهيبيين السابقين الذين لم يفكروا كثيرًا في أفكار مثل "الخصوصية". وسوف يتم القبض عليهم ميتين قبل أن يسمحوا لي بوضع قفل على باب غرفة نومي، ذكّرها صوته.

أمسكت بخصره بكلتا ذراعيها، ورأسها يهتز بعنف على قضيبه. شعرت شفتاها ولسانها بالتغيرات الصغيرة التي أشارت إلى انفجاره. بدأت العضلات الموجودة في قاعدة قضيبه تتوتر وترتخي، مرارًا وتكرارًا. في الوقت نفسه، بدا أن عضوه يزداد سمكًا، ويتمدد قليلاً في فمها. أصبح ساكنًا تمامًا في قبضتها، كما لو كان راغبًا في انفجار نشوته.

"آتي الآن يا حبيبتي، آتي... الآن! "، تنهد، وفجأة امتلأ فمها بالسائل المنوي. بدأ ذكره ينبض، ويسلم حمولة تلو الأخرى من سائله المنوي. ابتلعت بشراهة، يائسة من المزيد والمزيد والمزيد! حتى تحول السيل إلى قطرات. ثم توقف أخيرًا.

ابتلعت ريقها مرة أخيرة، وشعرت بدفئه المالح الكثيف يتلاشى في معدتها. لعقت شفتيها، ونظفت آخر بقايا نشوته من وجهها. شعرت بأنها أقوى وأكثر سعادة، وبأنها استعادت حيويتها بطريقة ما. ابتسمت لجوش.

"إذن، هل ما زلت أمتلكها؟ هل لا تزال السيدة العجوز تعرف كيف تمتص القضيب؟"

"سيدتي العجوز، يا مؤخرتي"، قال لها بلطف. "واحد وأربعون عامًا ليست شيئًا. أمامك الكثير من السنوات الجيدة، فينوس.

"نعم،" قال وهو ينحني ليقبلها على فمها. "لا يزال لديك ذلك."

ارتجفت راشيل بسعادة. فقد كانت تسعد دائمًا بمدى عدم مبالاة جوش بتقبيلها بعد أن تلمسه. وكانت تعلم من خلال حديثها مع صديقاتها أن الرجال الآخرين يتجنبون ذلك الأمر كما يتجنبه الطاعون.

قالت ديدري أونيل: "لن يقبلني حتى لو مسحت فمي. يبدو الأمر وكأنه يعتقد أن الأمر قد وقع، وإذا قبلني بعد أن كنت على فخذه، فسوف يرغب في مص قضيبه أيضًا".

"حسنًا"، قالت. "لقد أهدرنا وقتًا كافيًا هنا. ماذا لو تسللنا إلى الداخل؟ إذا كنا محظوظين، فلن يسمعنا الأطفال أثناء صعودنا إلى الطابق العلوي، ويمكننا ممارسة الجنس حتى نفقد الوعي".

"المستشار، يبدو أن هذه خطة رائعة."

أغلقا باب الورشة وشقا طريقهما عبر العشب المبلل بالمطر في الفناء باتجاه الباب الخلفي. كانا يسيران ببطء، جنبًا إلى جنب، ويتوقفان أحيانًا لتبادل القبلات. كان جوش يضع يده على صدرها، ولم تحاول إيقافه.

لم يرفع أي منهما عينيه إلى المنزل. ولو فعلوا ذلك، لكانوا قد رأوا وجه سارة المليء بالدموع وهي تراقبهم.



*****

كانت سارة مستلقية على سريرها، متوترة وبائسة. وعلى الرغم من الأخبار السارة التي سمعتها أثناء العشاء بأنها ستتمكن من تحقيق هدفها الذي طالما تمنته وهو الالتحاق بمدرسة الطهي، إلا أنها كانت في غاية التعاسة.

ظلت أفكارها تدور في ذهنها حول أحداث تلك بعد الظهر. عندما كانت تتحدث مع والدها في ورشته. كانت معجبة بفنه وتسخر منه بسبب حجمه عندما تغير كل شيء فجأة. لم يعد والدها. على الأقل، لم يعد مجرد والدها. لأول مرة، رأته رجلاً. رجل مرغوب فيه جنسياً تريده بشدة.

"لقد أرادني"، فكرت، ثم انقلبت حتى أصبحت مستلقية على بطنها. وبشكل لا إرادي تقريبًا، دفعت فخذها إلى الفراش، مستمتعة بالضغط على عانتها. كان بإمكاني أن ألاحظ ذلك. اتسعت عيناه. وأعتقد أن ذكره اتسع أيضًا.

ثم اضطرت ماريا إلى الدخول وإفساد كل شيء. تشنجت شفتاها عندما تذكرت كيف تحطمت تلك اللحظة، وقفز والدها بعيدًا عنها مذنبًا.

ربما كان هذا هو الأفضل، كما أظن، فكرت وهي تنهض. وسارت بلا هدف في الغرفة، محاولة التخلص من القليل من طاقتها العصبية. فقد شعرت بالتوتر والعصبية على مدار الأيام القليلة الماضية، وكأنها كانت تشرب القهوة بلا توقف. لحسن الحظ أنني لم أحاول تقبيل أبي. ربما كانت ماريا لتخبر أمي، ومن ثم لن يكون هناك أي احتمال لعودتهما معًا مرة أخرى. كانت أمي لتصاب بالجنون. حتى بالنسبة لها، بدت الكلمات غير مقنعة.

ولكن يا لها من فكرة مزعجة أن تكون مع والدها. لقد تخيلت ملمس يديه عليها، قوية ولكن لطيفة. كيف سيكون مذاق فمه. كيف سيبدو جسده عندما تخلع ملابسه. كيف سيكون شعور ذكره، ساخنًا وصلبًا، وهو يغوص في قناتها الشهوانية الرطبة...

وفجأة، أدركت أنها فكت أزرار سروالها القصير، ودخلت أصابعها أسفل خصر سراويلها الداخلية، تلعب بشفتيها. شعرت بهما ساخنتين ومنتفختين تحت أصابعها الباحثة، وارتجفت عندما رقصت إحدى أصابعها عبر بظرها. حدقت في النافذة بلا هدف بينما كانت تستمتع بنفسها. فكرت أن هذا خطأ . أبي ليس لي. إنه لأمي. يجب أن أكون سعيدة بعودته وأنهما يحاولان العودة معًا.

"لكنني أريده"، قالت في أعماق عقلها الصامت. حدقت في الورشة، وكانت الأضواء في النوافذ تتوهج في المسافة. لقد سئمت من الأولاد الذين لا يعرفون ماذا يفعلون، ويتحسسون سراويلي وكأنها خريطة كنز وقد فقدوا التعليمات. أراهن أن أبي لن يحتاج إلى أي مساعدة في العثور على زر ملابسي.

مزقت قميصها وفكّت حمالة صدرها، فسقطت على الأرض. وسرعان ما تبعتها سراويلها الداخلية. ثم داعبت ثدييها بحالمية، وتخيلت أن يديها كانتا يد والدها. ثم قرصت إحدى حلماتها الوردية المبقعة، وعضت شفتها لتمنع نفسها من التأوه بصوت عالٍ.

يا إلهي، أنا في حالة من الإثارة الشديدة. يجب أن أتصل بشخص ما. ديف. أو ميكا. أي شخص يمكنه أن يخدش حكة جسدي.

لكنها بدلاً من ذلك بقيت عند النافذة، ويداها تتجولان فوق جسدها، تنتظر شيئًا لا تستطيع حتى تسميته. كانت فكرة ارتداء ملابسها والقيادة إلى منزل شخص ما باهتة مقارنة بالمشاعر الجميلة التي تسري في عروقها. بدا أن كل طرف عصبي أصبح شديد الحساسية، وكل جزء من جسدها جاهز للحب. فتحت شفتيها السفليتين بإصبع رطب ودفعته ببطء داخلها، مبتسمة ببطء بينما انفتح لحمها لاستيعاب هذا الغازي المرحب به.

في المسافة، انفتح باب ورشة والدها. وخرج منه شخصان، يسيران بالقرب من بعضهما البعض. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ لتتعرف على والديها. سارا ببطء نحو المنزل، وجسداهما يفركان بعضهما البعض. في ظلام المساء، لم تستطع تمييز التعابير على وجوههما، ولكن عندما اقتربا، رأت سارة ذراع والدتها ملتفة حول خصر والدها. ثم اتسعت عيناها من الألم. كان والدها يضع يده على صدر والدتها، ويداعب ثدييها بحب. توقفا قبل أن يصلا إلى الشرفة الخلفية مباشرة وقبّلاها، والتصق جسديهما ببعضهما البعض كما لو كانا قد خلقا لبعضهما البعض في ضوء النوافذ الخلفية.

استغرق الأمر من سارة بضع لحظات لتدرك أنها كانت تبكي. كانت الدموع، الساخنة من الخجل والحزن، تتساقط على ثدييها، وتترك آثارًا مالحة على بشرتها. كان دليل حب والديها سببًا في جعل رغباتها تبدو تافهة وصغيرة. كيف يمكنني أن أفكر في التدخل بينهما؟ إنهما جميلان للغاية معًا.

بعد لحظة لا نهاية لها، اختفيا عن نظرها. غريزيًا، عرفت أنهما سيصعدان إلى الطابق العلوي ويمارسان الحب. كانت مجرد فكرة أن تكونا قريبتين، أو تكادان قريبتين بما يكفي لسماعهما، لا تُطاق. عملت بسرعة، ويداها ترتعشان، وارتدت سروالها القصير وقميصها. تركت حمالة الصدر وملابسها الداخلية الرطبة على السجادة، وهرعت إلى أسفل الدرج الأمامي، على أمل تجنبهما تمامًا.

كانت تدور حول منحنى السلم، حتى كادت تهبط إلى الطابق الأرضي، عندما صادفت شقيقها. كان من الواضح أنه كان في طريقه إلى غرفة نومه، وتأرجح إلى الخلف عندما ارتطمت بصدره أثناء طيرانها المتهور.

"أبطئي سرعتك يا أختي"، قال وهو يمسك بسور السلم ليمنعهما من السقوط على الدرج المتبقي. نظر إلى وجهها في الضوء الخافت لقاعة الدرج. "مرحبًا، هل أنت بخير؟"

"اتركني وحدي " قالت بحدة. ثم انتزعت قبضته الواقية وهرعت إلى الطابق السفلي، متجاهلة رد أليكس المرتبك. وفور وصولها إلى هناك، أغلقت الباب بقوة وصفعت المزلاج، وحبست نفسها بالداخل.

قررت أن أشاهد بعض الأفلام الإباحية . إنها ليلة الجمعة، ولا بد أن يكون هناك بعض الأفلام الإباحية الجيدة على Skinemax. وإذا لم أتمكن من العثور على أي شيء، فسوف أطلبه من خلال الدفع مقابل المشاهدة.

*****

سحبت راشيل جوش إلى داخل المنزل وهي تبتسم. ومن الدرج الأمامي سمعنا صوت الأطفال وهم يتشاجرون. قالت سارة شيئًا ما بحدة، مكتومًا بسبب المسافة. كان بإمكانهما سماع رد أليكس الغاضب، ثم صوت باب القبو وهو يُغلق بقوة.

"ماذا كان هذا؟" تساءلت راشيل.

"هل تريد مني أن أذهب لأكتشف ذلك؟" سأل على مضض.

ابتسمت له وقالت ببساطة: "لا، لقد أصبحوا بالغين الآن، بغض النظر عن مدى محاولتهم إخفاء ذلك في بعض الأحيان. لقد أصرّوا على أن نعاملهم بهذه الطريقة في وقت سابق من هذه الليلة. دعهم يتعاملون مع الأمر".

سحبته إلى أعلى الدرج الخلفي، وكانت يده دافئة في يدها. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى القاعة العلوية، كانت تجره معها تقريبًا، وكانت حريصة جدًا على إدخاله إلى غرفة نومها. أغلقت الباب خلفهما واتكأت عليه، وتنهدت بارتياح. كان هذا هو المكان الوحيد في المنزل الذي كان لها بالكامل. أو لها ولجوش، على وجه التحديد. لقد تم توضيح ذلك للأطفال منذ اليوم الذي انتقلوا فيه. كانت هذه هي الغرفة الوحيدة التي كان ممنوعًا عليهم تمامًا الذهاب إليها. لن يفكروا في عبور هذه العتبة دون دعوة أكثر من تفكيرهم في سرقة بنك.

"أخيرا"، قالت. عانقت زوجها بقوة حول صدره، وشعرت بنبضات قلبه القوية تحت خدها. ربتت على فخذه بمرح. "هل صديقي مستعد للخروج واللعب؟"

سمعت ابتسامته في صوته. "صريح للغاية. يريد أن يعرف ما إذا كنت تبدين جميلة كما يتذكر." أغلق يديه بعناية حول وجهها ورفعها نحوه. كانت عيناه الزرقاوان الداكنتان مثل البحر بعد العاصفة عندما لامست شفتاه شفتيها مرة، ومرتين، ثم انفتحتا في قبلة نارية.

لم تكن راشيل تلعب دور الفتاة التي يصعب الوصول إليها. فبعد سنوات عديدة قضتها معًا، وأشهر عديدة منفصلة، لم تكن هناك حاجة لذلك. فقد ردت له عناقها المحب بكل العاطفة المكبوتة في روحها. ولفت يديها حول عنقه، ومنعته من محاولة الهروب. ولكن بدا أن جهودها كانت بلا جدوى، حيث لم يبذل جوش أي جهد للهروب. كانت يداه في كل مكان. على ظهرها، وعلى مؤخرتها، وتنزلق على جانبيها. ثم أخيرًا، استقر على تلال ثدييها المتوردة، مختنقة داخل سجن الدانتيل. اندفع لسانها إلى فمه، متقاتلًا مع لسانه، حتى بدا أنهما ليسا فردين، بل كيان واحد محب.

انفصلت عنه وهي تلهث، وفتحت أزرار قميصها. وفي الوقت نفسه، مد جوش يده فوق رأسه ليمسك بظهر قميصه ويخلعه بحركة سريعة. غطت عيناها عضلات بطنه المنحوتة، وابتسمت بامتلاك. لقد نسيت مدى جمال زوجها، لأنها الآن تفكر فيه، بغض النظر عن التفاصيل التافهة مثل أحكام الطلاق. ليس بالمعنى التقليدي بالطبع. لم يكن لدى جوش أي من الجمال المتغطرس والبارد لعارضة الملابس الداخلية أو أيقونة شاشة هوليوود. ما كان عليه ببساطة هو رجل. من منقار أنفه إلى ذراعيه ويديه القويتين، المليئتين بالعضلات، إلى بطنه المسطحة وقضيبه الرائع الجميل، لم يكن هناك شيء عنه لا ينضح بالرجولة الذكورية.

احتضنته ووضعت يديها على صدره، وابتسمت وهو يغلق عينيه، وبشرته دافئة تحت يديها. همست قائلة: "لقد افتقدتك، دعنا لا نفعل هذا مرة أخرى، حسنًا؟"

أجابها: "هذا يناسبني". ثم تسللت يداه إلى حمالة صدرها، ثم تسللت حول ظهرها وفك المشبك بمهارة غير رسمية، مما سمح لثدييها أخيرًا باستنشاق هواء الحرية الحلو. اتسعت عيناه وقال: "يا إلهي، يا فتاة، هل أجريت بعض العمليات ولم تخبريني؟"

"ماذا تتحدث عنه؟" سألت.

"حسنًا،" قال بصوت متردد فجأة، وكأنه كان قلقًا بشأن إهانتها، "التوأم هنا يبدوان أفضل كثيرًا مما أتذكره. ليس أكبر حجمًا. لكن أكثر... أصغر سنًا، على ما أعتقد. يبدوان كما كانا عندما التقينا لأول مرة،" قال، وهو يمسك أحد ثدييها بمظهر عالم يختبر فرضية.

تنهدت بسعادة عندما لمس إبهامه حلمة ثديها السمينة، ثم نظرت إلى الأسفل حيث كانت يداه تؤديان خدمتهما الممتعة. قالت: "لا أعرف. بالتأكيد لم أقم بأي قرصة أو شد أو أي شيء من هذا القبيل. أحاول أن أعتني بنفسي جيدًا. لا يبدون مختلفين كثيرًا بالنسبة لي".

"هممم" قالها بغير انتباه ثم انحنى ليأخذ حلمة ثديها في فمه. كتمت تأوهها. يا إلهي، كم مضى من الوقت منذ أن قام شخص يعرف ما يفعله بتقبيلها هناك؟ شعرت بغمدها الحريري يفيض بالرطوبة. خلعت بنطاله الجينز للمرة الثانية في ذلك المساء، متأملة أنه سيكون من الأفضل بكثير أن يرتدي جوش بنطالًا رياضيًا.

~أو لا يرتدي أي ملابس على الإطلاق عندما يكون في المنزل.~

"أريد أن أخلعه. أريد أن أخلع كل شيء "، همست. أخيرًا، خلعت الجينز، وانحنت على ركبتيها، وخلعت حذائه وجواربه بينما كان ينقل وزنه بشكل محرج من ساق إلى أخرى. في لحظات كان عاريًا. وقفت مرة أخرى، وأخذته. كان وجهه أكبر سنًا، ربما، من تلك الليلة التي التقيا فيها بعد أن هزمت إلينوي الجحيم المحب لأيوا، وشعره مغطى بغبار خفيف من الرمادي، والتجاعيد الصغيرة في زوايا عينيه تتجعد بمرح وهو يحدق فيها.

ولكنه كان لا يزال جوشوا بالنسبة لها، ولا يزال جوشوا بالنسبة لها، على الرغم من كل عيوبها وأخطائها.

فجأة، لم تعد قادرة على تحمل الأمر. كانت أصابعها ترتجف، ففتحت سحاب تنورتها، وتركتها تتجمع حول كاحليها. وخرجت من تنورتها، ودفعت سراويلها الحريرية التي كانت ترتديها تحسبًا لهذه الليلة معًا. وواجهت جوش، الذي بدا متوترًا فجأة وغير واثق من نفسه.

~هراء~، همس صوت في ذهنها. لقد أصبح مألوفًا بشكل مقلق على مدار الأيام القليلة الماضية. ~ أنت امرأة، وبالتالي قوية. انظري إلى مدى رغبة رجلك فيك، واحتفلي. لن يبتعد، إلا إذا كان ذلك بناءً على أمرك ورغبتكما معًا.~

إذا كانت لديها أي شكوك، فقد تبددت تلك الشكوك عند رؤية وجه جوش. كان وجهه منبهرًا وهو ينظر إليها، وهي النظرة التي تذكرتها من أيام مضت. ابتلع ريقه، ثم انحنى نحوها، وقبّل المنحدر العلوي لثديها، حتى عندما أمسكته إحدى يديه من الأسفل. "لقد نسيت كم أنت جميلة يا فينوس"، همس.

ابتسمت وانحنت أمامه، وفرك جلدهما ببعضه البعض، وغنّت ثدييها وفخذيها أغنية الإثارة عندما تلامسا. ابتسمت قائلة: "أعتقد أننا انتظرنا طويلاً، أليس كذلك؟". "يعلم الرب أنني لن أستمر طويلاً بمجرد أن تكون بداخلي. هل أنت في الأعلى؟ أم أنا؟"

"أنتِ"، قال، واستلقى على السرير، وقضيبه بارز بقوة في الهواء. ابتسمت بحنان. كانت هناك أوقات أراد فيها جوش أن يكون مسيطرًا، حريصًا على تأكيد هيمنته. كان يمسك معصميها فوق رأسها ويدفعها داخلها مرارًا وتكرارًا. لكنه في كثير من الأحيان كان يكتفي بالاستلقاء على السرير والاستمتاع بعاطفتها، وتقبيل ثدييها وشفتيها ورقبتها بينما تملأ نفسها بقضيبه الجميل. أو كان يستلقي بين فخذيها، ويلعقها، ويوصلها إلى ذروة النشوة بعد ذروة، مستمتعًا بسعادتها وهي تصل إلى النشوة.

امتطته، فخذيها الشاحبتين ناعمتين تحت يديه المحبتين. تركت فخذها ينزل، حتى لامست شفتاها السفليتان طوله الفولاذي. تأوه جوش تحتها بينما كانت سوائلها تزلق على صلابته السميكة الساخنة، وتتحرك لأعلى ولأسفل، وتثيره بالنشوة التي يمكن العثور عليها داخل بواباتها، حتى أخذتها بعيدًا مرة أخرى. أسقطت رأسها عليه، وقبلته، بقوة وعنف، بينما ملأ يديه بثدييها، ولمس حلماتها بإبهامه حتى ظنت أنها ستصرخ من شدة المتعة. تركت طرفه ينزلق داخلها، تعذب نفسها، وتمنع نفسها من الامتلاء للحظة واحدة، ثم ابتعدت، مستمتعة بأنينه المحبط.

"ما الأمر يا عزيزتي؟" همست. "هل هناك سيدة شريرة تمنعك من الحصول على ما تريدينه؟"

"أستطيع أن أتحمل ما دمت تستطيعين"، قال زوجها، وكانت عيناه تلمعان ببريق شرير. رفع رأسه وثبت فمه حول حلمة ثديه النابضة. وبسرعة، ضرب لسانه البرعم البارز، وغرقت راشيل في الأسفل ، وأجبرت المزيد من لحمها الحساس على الدخول إلى الكهف الساخن الرطب في فمه، وهي تئن بسعادة، وكان أنفاسها تأتي بصوت أجش سريع، ومواء رقيق من المتعة يهرب مع كل زفير. ضغطت يداه على ثدييها بشكل إيقاعي، وداعبتها حتى ظنت أنها ستغيب عن الوعي من شدة المتعة، ثم غادر لاستكشاف منحنيات مؤخرتها، واحتضن خديها المشدودين، وضبط سرعتها على فخذه بطريقة تزيد من متعتهما.

سقط رأسه على الوسائد بلا حراك، وأغمض عينيه. تباطأ تنفسه، وقبلته مرة أخرى، ومرت بلسانها بمهارة على الجلد الحساس لشفتيه حتى مرر أصابعه بين شعرها، وجذبها إليه بينما انفتح فمهما على اتساعهما، ساعيًا إلى الاندماج في بعضهما البعض. طوال الوقت، كانت وركاها ترتفع وتنخفض، وشكلت شفتيها المتباعدتين قناة مبللة لقضيبه. وارتفعت فخذه، ودفعها ضدها، وأطلقت أنينًا عندما ضرب طوله الصلب نتوءها الرقيق مرارًا وتكرارًا؛ ليس محاولة لدخولها، أوه لا، فقط راضيًا بجعلها مجنونة بالمتعة.

~الآن يا خادمتي، خذيه الآن.~

"جوش" همست. التقت عيناه بعينيها، وسمع نبرة صوتها الهشة والمترددة. "ستكون هنا عندما أستيقظ؟"

"طالما أنك تريديني، فينوس،" أجابها، صوته كان مليئًا بالحب لدرجة أنه كاد أن يكسر قلبها.

وضعت يديها على كتفيه، ودفعته إلى الفراش. وفي الوقت نفسه، فتحت نفسها له، بفمها ووعاءها الرقيق، متلهفة إلى الامتلاء. تأوهت في فمه، وكان الصوت منخفضًا وحنجريًا، عندما شعرت به يخترق بواباتها الندية. وللمرة الأولى منذ فترة طويلة جدًا، امتلأ نفقها بمحيط قضيب زوجها، مما دفع جدرانها العفيفة بعيدًا، مما جعلها كاملة.

"أوه، نعم ،" قالت بصوت منخفض ونابض. توقفت للحظة، مستمتعةً بالشعور الرائع عندما سحقت شفتاها السفليتان لحم فخذ جوش الساخن، بالطريقة التي ملأها بها، ولامست كراته الفتحة السفلية من تجويفها. تحتها، شهق جوش عندما انقبض غلافها بشكل متشنج حول أداته، وعضلات مهبلها تحلبها، وتحثه لا إراديًا على أن يباركها بسائله المنوي.

"لا،" قال بصوت حاد وعيناه متسعتان. "ليس بعد."

زفرت بفارغ الصبر. "ما الذي يجعل الرجال يعتقدون أنهم يجب أن يكونوا خارقين؟" سألت. "لن أذبحك إذا انفجرت مبكرًا، جوش."

"ليس الأمر كذلك"، قال بهدوء. "ويجب أن تعرفي ذلك الآن. أريدك أن تكوني سعيدة. ألا تفهمين ذلك بعد كل هذه السنوات؟ أنا أحبك. وهذا يعني أن مدى سعادتي يعتمد على مدى سعادتك. لذلك لا أريد المجيء حتى تفعلي ذلك. أريد أن أرى وجهك. أريد أن أشاهدك وأنت تمدين يدك للفرح. أريد أن أشعر بك ترتعشين بين ذراعي.

"أحبك."

كانت كلماته المحملة بحقيقة عاطفته تدفعها إلى حافة الهاوية. غير راغبة، وغير قادرة على الانتظار لفترة أطول، تحركت لأعلى ولأسفل على طول قضيبه الجميل، والشعور وهو يملأها مرارًا وتكرارًا يدفعها إلى الجنون. لم تشعر قط بأنها مستعدة إلى هذا الحد. لم تشعر قط بحب كهذا. كانت مبللة من أجله لدرجة أنها شعرت بالذنب تقريبًا، وهي تفكر في تلك الليالي التي بذل فيها الكثير من الجهد لتجهيزها لممارسة الجنس. وبينما كانت تتحرك، كانت نتوءات البظر الحساسة تحترق وهي تخدش حافة قضيبه، مما يغريها نحو ارتفاعات أعظم من المتعة والفرح. التفتت يداه حولها، واحتضنت مؤخرتها، ووجهتها، وضبطت سرعتها على السرعة التي تفيدهما أكثر. ارتفعت خاصرته وانخفضت، ودفعتها إلى داخلها، كدليل على رغبته.

أمسكته بغطائها، وتقلصت عضلاتها. استلقت فوقه، وصدرها الساخن يضغط على صدره، وفمها يمتص الزاوية التي يلتقي فيها كتفه برقبته، حتى وهو يقبل أذنيها ووجنتيها. دارت يداه حولها، وأمسكت بأعلى فخذيها.

لقد شعرت باللحظة التي انكسر فيها؛ عندما كسرت متعته قيود القيود. أمسكت يداه بفخذيها بقوة كافية لإحداث كدمات، وأطلقت أنينًا عندما ضربها فخذه بقوة، وملأها مرارًا وتكرارًا، جاهدًا لتحرير نفسه. رفعت رأسها عن كتفه، والتقت عيناه بعينيها، عيناها الدافئتان بالحب.

"نعم، جوش"، قالت. "املأني. املأني بسائلك." وضعت يدها على خد متوتر وقبلت زاوية فمه، وأمرت طاعته. " الآن. "

وبصوت أجش، ارتفعت وركاه إلى أعلى، فرفعها عالياً. شعرت بقضيبه ينبض داخلها، ثم انفجر الترحيب عندما امتلأت قناته بسائله المنوي. وفي نفس اللحظة، تغلب عليها نشوتها التي طال انتظارها، وسقطت على صدر زوجها، وارتجفت عندما وصلت أخيرًا إلى الذروة التي كانت تتوق إليها منذ أيام. بدا الأمر وكأن القوة تتدفق من فخذ زوجها إليها، وتنبض في الوقت نفسه مع عموده المتشنج. ضربتها مثل صاعقة في قاعدة عمودها الفقري، وارتخت بين ذراعي جوش، وسقطت في حالة من اللاوعي بسرعة قد تطفئ فيها شمعة.

*****

فتحت عينيها لتجد نفسها في مشهد غير مألوف تمامًا. كانت السماء، أعمق وأكثر زرقة من أي سماء عرفتها من قبل، تحوم فوقها مثل وعاء فيروزي. كان العشب، الكثيف الأخضر تحت قدميها، ممتدًا مثل سجادة إلى أفق غير مرئي. كان نهر صغير، ثرثارًا في قاعه الحجري، يتدفق بعيدًا إلى يسارها. كان مرقطًا بالرغوة، على عكس الأنهار البطيئة الهادئة في إلينوي. وسط العشب، كانت الزهور الصغيرة تتفتح مثل النجوم متعددة الألوان.

"حسنًا، أخيرًا"، قال صوت من خلفها.

استدارت، وعيناها اتسعتا من الرهبة.

لم تكن مجرد امرأة، بل كانت المرأة المثالية، المرأة التي تطمح كل النساء الأخريات إلى أن يصبحن مثلها. كان كل شيء فيها أنثويًا بكل بساطة . كانت وركاها ممتلئتين، وخصرها ضيقًا، وثدييها كبيرين ومشدودين، ومؤخرتها منحنية بشكل دقيق، وشعرها طويل وذهبي اللون.

و****، كان وجهها جميلاً. جمال مرعب، كافٍ لجعل المرأة تنسى كل الوعود، وكل الحب، وكل الواجب، وتسقط على قدميها لكلمة طيبة من شفتيها الحمراوين المتورمتين.

ابتسمت، وبالكاد استطاعت راشيل منع نفسها من الركوع على ركبتيها وتقبيل أقواس قدميها. كان صوتها ينبض بالقوة، ويأمرها بالطاعة.

"لذا أخشى أنني أفسدت الأمور بعض الشيء." كان صوتها معتذرًا بعض الشيء، وضاقت عينا راشيل، وتعرفت عليها. لقد كانت في أحلامها. ومرة واحدة على الأقل، رأتها، انعكاسًا شبحيًا في المرآة بينما كانت تمارس الحب مع متدربتها في مكتبها في الزاوية في برج سيرز. "اسمي ألثيا. أنا الابنة البكر لليليث، التي قد تتعرف عليها كزوجة آدم الأولى. أنا واحدة من السكوبي، وقد كنت أشارك جسدك معك خلال الأيام القليلة الماضية."



"ماذا؟"





الفصل 3



انعكاسات مظلمة

الجزء الثالث من الساكوبس

قصتنا حتى الآن...

في "الأيدي الخاملة"، انتزع إنسان أحمق ألثيا، أول من بين السكوبي، من جسدها. وفي حالة من اليأس، بحثت عن ملجأ في عقل راشيل واينرايت، المحامية الناجحة. بعد أن أضعفتها المحنة، أدركت ألثيا أن الطريقة الوحيدة للعودة إلى جسدها هي استعادة قوتها، التي تتلقاها من خلال الاستفادة من المتعة الجنسية للآخرين.

مع وضع هذا في الاعتبار، بدأت في إغواء مضيفها ببطء، ودفعت راشيل نحو أسلوب حياة أكثر مغامرة جنسية. في نهاية "الأيدي العاطلة"، أغوت متدربها، جيريمي إدواردز، وحاولت أيضًا المصالحة مع زوجها السابق، جوشوا. في غضون ذلك، وجد أطفالها أن موقفها تجاههم أصبح أكثر ليونة، حيث استسلمت راشيل لحقيقة أن سارة ترغب في الالتحاق بمدرسة الطهي، بينما يريد أليكس أن يصبح ممثلاً.

تستمر القصة في "لعب الشيطان". في مشهد بطولي في قاعة المحكمة، تقدم راشيل حجة عاطفية من أجل مستقبل الأرض في قضية تتعلق بالتلوث الناجم عن الشركات. وفي حكم مذهل، يتم تغريم الملوثين بمبلغ فلكي، يذهب ثلثه إلى شركة المحاماة الخاصة براشيل. تقرر استخدام مكافأتها للتقاعد جزئيًا من عملها كمحامية، وتختار بدلاً من ذلك القيام بعمل تطوعي كما تراه مناسبًا.

في الوقت نفسه، بدأت رغبات شريرة تتجلى في منزل راشيل. فبدافع من دافع لا تستطيع تفسيره، عرضت على خادمتها ماريا وظيفة بدوام كامل، بشرط أن ترتدي ملابس جذابة في المنزل. ومن جانبها، تنظر ماريا إلى العرض (مع زيادة كبيرة في الراتب واحتمال الحصول على شقة مجانية فوق مرآب راشيل) باعتباره إجابة لصلواتها. وعندما عاد زوجها جوشوا إلى المنزل، وجد ابنته سارة تغازل بشكل غريب. والشخص الوحيد الذي يبدو محصنًا حتى الآن هو أليكس.

أثناء تناول العشاء في إحدى الليالي، اتفقت راشيل وجوشوا على السماح للأطفال بملاحقة أهدافهم المهنية دون تدخل. ستلتحق سارة بمدرسة الطهي. وبمساعدة علاقات والديه، سينتقل أليكس من كلية المجتمع التي يعيش فيها إلى قسم المسرح في جامعة نورث وسترن.

تنتهي قصة "ألعاب الشيطان" بمصالحة راشيل وجوشوا. وبدافع من إعجابها بأعمال جوش الفنية، التي تصور حبهما لبعضهما البعض بشكل واضح، بما في ذلك الليلة التي حملت فيها راشيل بأليكس، تمارس معه الجنس الفموي. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، يمارسان الحب لأول مرة منذ شهور. وفي لحظة بلوغها النشوة الجنسية، تفقد راشيل وعيها. وعندما تستيقظ، تجد نفسها في مشهد ريفي جميل، حيث تستقبلها امرأة رائعة الجمال تقدم نفسها على أنها ألثيا، وهي شيطانة كانت تشاركها أفكارها.

لم تتقبل راشيل الخبر بشكل جيد.

*****

"اسمي ألثيا"، قالت المرأة الجميلة بشكل لا يصدق. "أنا الابنة البكر لليليث، التي قد تتعرف عليها كزوجة آدم الأولى. أنا واحدة من السكوبي، وقد كنت أشارك جسدك معك خلال الأيام القليلة الماضية."

قالت راشيل "ماذا؟ لا تكن سخيفًا. السكوبي ليسوا حقيقيين. والشخص الوحيد الذي أشاركه جسدي هو زوجي، وليس من نسج خيالي". في الحقيقة، لم تكن متأكدة تمامًا مما تعنيه السكوبي. أم أنها سكوبس؟ لقد ذكرني ذلك ببعض الأولاد الذين عرفتهم في الكلية. أولئك الذين كانت وجوههم شاحبة بسبب عدم رؤية ضوء الشمس أبدًا، والذين يمكنهم التحدث باللغتين القزمية والكلينجونية.

تنهدت المرأة الجميلة الواقفة أمامها عند سماعها نبرة غضبها، وحاولت راشيل أن تبتعد بنظرها عن حركات صدرها المشتتة للانتباه. كانت ألثيا ترتدي نوع الملابس التي قد تلاحق معظم النساء بتهمة الفحش. كانت عارية من الخصر إلى الأعلى، وكانت ساقاها مغطاة بتنورة قصيرة بيضاء اللون تقريبًا، والتي كانت تتناقض مع بشرتها الذهبية. كانت التنورة مشقوقة على أحد الجانبين، مما سمح بظهور وميض مشتت للانتباه من فخذها كلما خطت خطوة. كان شعرها الأشقر، الأشعث بشكل جذاب، يسقط في سلسلة من الخصلات المتدلية على ظهرها. كان خصرها نحيفًا، وذراعيها نحيلتين وجذابتين، وثدييها مذهلين، على شكل دمعة، يجلسان عالياً وفخورًا على صدرها، والحلمات مائلة قليلاً إلى الأعلى. كانت عيناها بلون أخضر جذاب، داكنة مثل اليشم، وتلمح إلى ملذات شريرة خاصة. بدت نعسانة وحسية، وكأنها خرجت للتو من سرير حبيبها.

أو كان على وشك الزحف إليه.

"كنت أعلم أن هذا سيكون صعبًا"، قالت. كان صوتها مستسلمًا. "لقد مرت قرون منذ أن شاركت جسد إنسان. وكان هذا دائمًا خيارًا اتخذناه نحن الاثنان، وليس هذا الارتباط المشوه الذي أُجبرت عليه. اسمعي يا راشيل"، تابعت. "هل تتذكرين الصبي الذي قُتل في حادث المرور؟ بيتر ميلر؟"

أومأت راشيل برأسها بحذر. فما زال وجه الشاب الذي مات بين ذراعيها منذ عدة أيام يطاردها.

"حسنًا، لقد كان وحشًا وأحمقًا، لكنه لم يكن أحمقًا. بطريقة ما، وضع يديه على كتاب تعويذات قديم، وهو كتاب تعويذات. لقد قام بطقوس اعتقد أنها ستنتزعني من جسدي وتضعني في عقل صديقته المستقبلية. حتى تصبح شهوانية للغاية بحيث لا يكون أمامها خيار سوى النوم معه". عبست في اشمئزاز. "كما لو أنني سأسمح لنفسي بأن يتم استغلالي لشيء كهذا!

"لكنه أخطأ. لقد انتزع روحي من هيئتي الجسدية"، قالت بهدوء كما لو كانا يناقشان رحلة إلى الصيدلية. "ولكن بدلاً من الدخول إلى تلك الفتاة المسكينة، أُجبرت على الدخول إليه". ارتجفت، وتحول جلدها الذهبي إلى شاحب وباهت. "كان الأمر مروعًا. كان عقله عبارة عن مجاري متقيحة، مليئة بالكراهية للنساء.

"ثم صدمته حافلة. لم أكن قريبة من الموت إلى هذا الحد من قبل. لو مات وأنا محاصرة في عقله، لكنت قد هلكت أيضًا. لقد كنت محظوظة. لقد كنت محظوظة جدًا لأنك أتيت يا صغيرتي. عندما أمسكت بيد ذلك الصبي، كان لدي ما يكفي من القوة لنقل روحي إلى عقلك." كانت شفتاها ترتعشان بروح الدعابة السوداء. "لقد كان الأمر أشبه بطرد الأرواح الشريرة، ولكن في الاتجاه المعاكس.

"لكنني لا أستطيع البقاء هنا إلى الأبد"، قالت. "لا ينبغي للبشر أن يمتلكوا وعي الساكوبس. أجسادهم... تتغير. لذا بدأت العمل على استعادة قوتي، حتى أتمكن من العودة إلى هيئتي الخاصة.

"ولكي أفعل ذلك، كان عليّ أن أعطيك بعض التلميحات، وأن أدفعك في الاتجاه الذي أردتك أن تذهب إليه. لن أعتذر عن أفعالي"، قالت بصراحة. "وأعتقد، في المجمل، أنني لم أسبب لك أي أذى".

"الاتجاه؟" قالت راشيل بذهول، وعقلها يدور. "أي اتجاه؟" فكرت في الصوت الهامس الذي سمعته في ذهنها على مدار الأيام القليلة الماضية. الصوت الذي كان يحثها دائمًا على التخلي، والاسترخاء، والاستمتاع بمتع الجسد.

الصوت الذي كان مشابها بشكل مخيف لصوت ألتيا.

"تستمد السكوبي قوتها، وقواها الجسدية والعقلية، من المتعة الجنسية. ويفضل أن تكون من الآخرين، على الرغم من أن قوتنا ستفي بالغرض في حالة الضرورة. الحبيب، أو شخص نتواصل معه عن كثب. صديق. جار. وكلما كانت العلاقة أقرب، كلما تلقينا المزيد من القوة. إن النشوة الجنسية، الذروة، تدعمنا مثلما تدعمك وجبة جيدة." أغمضت عينيها وسرت موجة من المتعة التي تذكرتها على طول جسدها، مما جعل اللحم يرتجف بشكل مغر. "لذا تحدثت إليك بصمت، وحاولت إزالة بعض موانعك." كان وجهها متعاطفًا. "لقد أزلت تلك الأشياء التي كانت تجعلك تعيسًا للغاية.

"أخبريني يا راشيل"، قالت رداً على صمتها المذهول. "لو اقترح عليك أحدهم قبل أسبوعين أن تضاجعي متدربتك كهدية وداع، هل كان ذلك ليبدو معقولاً بأي حال من الأحوال؟ هل كنت لتعرضي على خادمتك وظيفة بدوام كامل ، ولكن بشرط أن ترتدي ملابس تثيرك جنسياً؟ هل كنت لتقبليها في منتصف منزلك، حيث يمكن لأطفالك الدخول في أي وقت؟

"هل كنت ستحاولين التصالح مع جوش، الرجل الذي دفعك إلى الصراخ والغضب في الماضي بسبب رفضه الانصياع لفنه وحياته؟ هل كنت ستسمحين لأليكس وسارة باختيار حياتهما المهنية، أم كنت ستصرين على إصرارك الصارم على اتباع المسارات التي حددتها لهما، بغض النظر عن سعادتهما؟"

رمشت راشيل ببطء. عندما رأت نفسها في مثل هذا الموقف، كانت قصة ألثيا مقنعة بشكل مخيف. بدأت ركبتاها ترتعشان. غطت وجهها بيديها، وهي مرعوبة.

"أنت... في رأسي؟" همست. "إذن أين نحن الآن؟"

ابتسمت ألثيا وهزت كتفيها وقالت: "هذا مجرد منزل صغير صنعته لنفسي هنا. كان من المزعج أن أطفو في ذهني، منزوع الجسد تمامًا. كنت بحاجة إلى قالب أعمل عليه. لا تقلق. لم يتطلب الأمر أكثر من بضع مئات الملايين من الخلايا العصبية لديك. لم تكن تستخدمها على أي حال".

سقطت راشيل على العشب، وفجأة فقدت ساقيها قوتها. انتابتها رعشة لا يمكن السيطرة عليها. أرادت أن تصرخ بصوت عالٍ، لكنها لم تستطع أن تتنفس بعمق كافٍ للتعبير عن خوفها.

قبل أن تنهار في بركة من الهستيريا الكاملة، احتضنتها ذراعان دافئتان من الخلف، بلطف مريح مثل عناق الأم. لامست شفتاها خدها، وهمس صوت ناعم في أذنها. "شششش، راشيل الجميلة. لن أؤذيك أبدًا. أفضل أن أقطع ثديي على أن أسمح لك بالتعرض للأذى. لقد ادعيتك خادمتي، وعندما أستعيد جسدي، ستكونين تلميذتي الأولى".

ابتلعت راشيل ريقها، وحاولت أن تحبس دموعها، ثم استدارت بين ذراعي ألثيا. بدا الأمر وكأنها مضطرة إلى قبول هذه القصة المذهلة، على الرغم من مدى فظاعتها. ولم تكن هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها بالامتنان لمرشديها في كلية الحقوق، الذين علموها أنه عند العمل على دعوى قضائية، فإن الشيء الوحيد المهم هو الحقائق. قالت: "حسنًا، عندما تستبعد المستحيل، فإن ما تبقى، مهما كان غير محتمل، يجب أن يكون الحقيقة".

ابتسمت ألثيا مثل شروق الشمس وقالت: "شيرلوك هولمز"، بعد أن تعرفت على الاقتباس.

"فما أنت إذن؟ هل تقول إنك تستمد قوتك من ممارسة الجنس؟ كم عمرك؟ من أين أتيت؟"

ابتسمت ألثيا واتكأت على صخرة ظهرت خلفها، ومدت ساقيها الطويلتين على العشب الدافئ بأشعة الشمس. "هذه قصة طويلة."

أشارت راشيل قائلة: "لقد قضينا الليل كله هناك"، ثم عبست قائلة: "أنا نائمة، أليس كذلك؟"

أومأت ألثيا برأسها. "أحلم. لكنه حلم حقيقي. لقد سمحت لي الجلسة الأخيرة التي قضيتها مع جوش باستنزاف قدر كبير من الطاقة." ابتسمت بسخرية، واحمر وجه راشيل. "أستطيع التحدث إليك بهذه الطريقة الآن. من قبل، كنت فقط قادرة على الهمس لعقلك اليقظ. بعد الليلة، سنكون قادرين على التحدث هنا في أي وقت تريدينه."

"حسنًا، لا ينبغي أن نفعل ذلك وأنا أقود السيارة، أليس كذلك؟" ابتسمت راشيل. "التحدث على الهاتف المحمول أمر سيئ بما فيه الكفاية. أكره أن أصطدم بسيارتي وأضطر إلى إخبار رجال الشرطة بأنني كنت أتحدث مع سيدة مثيرة في رأسي".

ضحكت ألثيا، ثم ابتسمت عند سماعها الإطراء. وقالت: "إذن، أنت تريد أن تعرف المزيد عن السكوبي. ما مقدار ما تعرفه عن أسطورة الخلق المسيحية؟"

"ماذا، مثل آدم وحواء وجنة عدن؟" سألت راشيل.

أومأت ألثيا برأسها قائلة: "بالضبط. آدم وحواء هما ما تم إدراجهما في الكتاب المقدس والتلمود وكل الأدبيات الدينية الأخرى. ولكن هناك حقيقة مخفية لم ترغب الكنيسة المسيحية واليهودية في أن يعرفها الناس.

"إن الإله المسيحي يفشل دائمًا عندما يحاول أن يسلب الإرادة الحرة من مخلوقاته. لقد حدث هذا قبل الجنة. لقد حدث في الجنة. وقد حدث هذا لمئات السنين بينما كان يتسلى باستمرار بـ "شعبه المختار". ارتعشت شفتاها بابتسامة صغيرة بلا مرح. "أحيانًا أعتقد أن صلب المسيح وقيامته بالكامل كانت طريقته في التخلي عن البشرية".

أومأت راشيل برأسها وهي في حيرة تامة وقالت: "لا أفهم".

أومأت ألثيا برأسها قائلة: "أنا آسفة. لقد بالغت في الأمر قليلاً". ثم أخذت نفسًا عميقًا. "كانت أمي هي ليليث، التي كانت الزوجة الأولى لآدم. لقد خلقهما **** من نفس الطين، ونفخ في رئتيهما نفس نسمة الحياة. ثم أمر ليليث بالخضوع لآدم. واتباع أوامره. وأن تكون أدنى منه". امتلأت عيناها بالفخر الشديد. "لقد رفضت. ولهذا السبب طُردت من الجنة".

"إذن ماتت، أليس كذلك؟ ولم يكن هناك أحد آخر. لا، هذا لا معنى له"، قالت راشيل. عبست. "لقد قلت إنك ابنتها. كيف يمكنك أن تكوني كذلك، بينما لم يكن هناك رجال آخرون غير آدم؟ هل انتظرت ليليث حتى يكبر بعض أبناء آدم؟"

أومأت ألثيا برأسها، رغم أنها لم تكن موافقة. "أنت سريعة يا صغيرتي. سأعترف لك بذلك. لكن عليّ تصحيح شيء واحد. كان هناك الكثير من الرجال الآخرين حولي."

"لكن..."

"لكن آدم كان أول رجل، أليس كذلك؟ وفقًا للأساطير المسيحية واليهودية، بالتأكيد. لكن كل الأساطير حقيقية. ليس المسيحية فقط. لا أستطيع تفسير ذلك"، قالت لراشيل ذات النظرة المرتبكة. "عليك فقط قبول ذلك. الأسطورة المسيحية حقيقية. ولكن أيضًا الأسطورة الإسكندنافية عن آسك وإمبلا، أول رجل وأول امرأة، اللذين خُلقا من زوج من الأشجار. وكذلك الأسطورة اليونانية عن كيف شكل بروميثيوس الرجال والنساء من الطين، وكيف نفخت أثينا الحياة فيهم. والأساطير الهندوسية. وأساطير الشعوب الأولى في الأمريكتين". مدت يديها، وأصابعها متباعدة. "إنه مثل النهر، حيث تتحد العديد من الروافد لتكوين مجرى واحد. قد يكون هناك بعض الحقيقة النهائية وراء كل منهم. لا أعرف. ما أعرفه هو أن العالم قد خُلِق وأن البشرية تجسدت. لذلك كان لدى والدتي الكثير من الرفقة عندما طُردت من الجنة".

"ووالدك؟"

قالت وهي تبدو فخورة قليلاً بهذه الحقيقة: "ليس إنسانًا. لو كان كذلك، لكنت أصبحت ترابًا منذ آلاف السنين.

هل سبق لك أن سمعت عن الحرب في السماء؟

هزت راشيل رأسها بخدر.

"لقد حدث هذا بين الملائكة الذين خلقهم ****. كان هناك من لم يكن يحب البشر. لقد تمردوا على ****، ساعيين إلى الإطاحة به. والاستيلاء على إدارة خليقته لأنفسهم. لقد أرادوا أن يكون البشر عبيدًا لهم. أو ما هو أسوأ من ذلك.

"لقد خسروا. وكان العقاب على تمردهم رهيبًا. لقد ألقوا في الجحيم ونحن نعرفهم الآن بالشياطين".

"لذا فإن أحد هؤلاء... الملائكة الشريرة كان والدك؟" تراجعت راشيل في خوف.

"لا، أبدًا." ضغطت ألثيا على قبضتيها. "المنبوذون هم أعدائي. لقد حاربتهم وحاربت أطفالهم لسنوات لا تُحصى. إنهم يهربون، كما تعلمون، من وقت لآخر. بعض أسوأ الوحوش في التاريخ كانت من نسل الشياطين. إنهم يسيرون بيننا حتى الآن، ينشرون الغضب والكراهية، ويرتكبون جرائم فظيعة ضد الإنسانية.

"لا،" قالت مرة أخرى وهي تحاول تهدئة نفسها. "كان والدي من نوع مختلف. عندما اندلعت الحرب في السماء، كان هناك ملائكة يقاتلون ضد ****. وكان هناك بالطبع أولئك الذين قاتلوا إلى جانبه.

"وكان هناك"، قالت بحزن، "أولئك الذين وقفوا جانباً، ولم يختاروا. الذين لم يتمردوا على ****، لكنهم شعروا أنه أخطأ عندما حاول أن يسلب البشر القدرة على ارتكاب أخطائهم. كان والدي واحداً منهم. لم يُلقوا في الجحيم، بل نُفوا إلى الأرض. كان اسم والدي إمرييل. كان ملاكًا. عندما طُردت والدتي من الجنة، كان الساقطون هم من أخذوها. التقت بوالدي وأحبا بعضهما البعض إلى ما لا نهاية. أنا طفلهما الأول.

"كان لديهم آخرون، إخوة وأخوات مثلي. وفي تلك الأوقات، عندما كان الملائكة لا يزالون يسيرون على الأرض، كان هناك آخرون يختلط دمهم بالبشر. نحن أبناءهم نحمل وصمة خلودهم. لأن **** قد قرر أن نكون منفصلين. نحن ملعونون، أو مباركون، برغبات الجسد، كما أراد والدي والدتي. إن حاجتنا إلى البشر، إلى الجنس، عميقة للغاية ولا يمكن القضاء عليها. وقد أعطينا مهمة عظيمة. بما أن آباءنا وأمهاتنا لن يحملوا السلاح ضد شياطين الجحيم، فقد أعطينا لمحاربتهم كلما ظهروا هم أو أبناؤهم الملعونون على الأرض. إذا لم نفعل ذلك، فسوف تُلقى أرواحنا معهم، إذا هلكت أجسادنا الأرضية عن طريق الصدفة أو سوء الحظ.

"نحن خالدون فعليًا. لا يمسنا العمر. ولا يترك المرض أي أثر. لكننا جنس عقيم. لا نستطيع إنجاب الأطفال. ليس عندما نتزاوج مع بعضنا البعض. ولا مع البشر."

قالت راشيل: "أنا آسفة". لقد أثرت قصة ألثيا عليها بشدة. "ماذا حدث لهما، لوالديك؟"

قالت ألثيا ببساطة: "لقد ماتت والدتي". وفي عينيها كان انعكاس حزن قديم. "كانت بشرية. وحتى قوة والدي إمرييل لم تكن قادرة على زيادة عمرها. عندما تركتنا، اختار والدي أن يتبعها. لقد عرفوا بالطبع أن جنة **** مغلقة أمامهم إلى الأبد. لكن كل واحد منهم كان يأمل أن يكون هناك مكان آخر حيث يمكنهم الالتقاء مرة أخرى".

*****

"إذن أنت في رأسي"، قالت راشيل بعد صمت طويل. "وتريد الخروج".

أومأت ألثيا برأسها قائلة: "المكان هنا جميل للغاية". ثم تحركت شفتاها. "لكنني أمتلك جسدي منذ فترة طويلة. بدأت أفتقده".

"ولكي تفعل ذلك، فأنت بحاجة إلى القوة، والتي يمكنك الحصول عليها من خلال ممارسة الجنس."

"الجنس، النشوة الجنسية، أي نوع من المتعة الجنسية، حقًا. على الرغم من أن الجماع هو الأكثر كثافة بالطبع. لقد ساعدت أنت وجيريمي قليلاً. لقد ساعدت أنت وجوشوا كثيرًا، حيث أن علاقتكما أعمق كثيرًا. وأنا أحاول أن أرمي شبكتي على نطاق واسع إلى حد ما. وهذا هو السبب في أنني سعيد جدًا لأن ماريا وافقت على الانتقال. إنها قطعة مؤخرة لطيفة، راشيل. لا أستطيع الانتظار لمعرفة أي منكما ستتعثر أولاً." تنهدت بسعادة، وراقبت راشيل بفتنة بينما ارتفعت حلماتها. منتفخة بالرغبة، تصلبت إلى نتوءات سميكة على صدرها.

"هذا يذكرني"، قالت. "يجب أن تكون حذرًا بشأن الأشخاص الذين تتبادل معهم السوائل في المستقبل. لقد أخبرتك سابقًا أن وجود شيطانة في عقلك يسبب تغييرات في جسمك. هذا مثال. اللعاب والدم والبلل في مهبلنا عندما نثار، حتى الدموع. كل هذه لها خصائص مثيرة للشهوة الجنسية. ستجد أن شركائك سيكونون أكثر شهوانية مما كانوا عليه من قبل".

تراجعت راشيل إلى الوراء، وعقلها يدور. "ماذا؟ صفات مثيرة للشهوة الجنسية؟" مرت سلسلة من الصور المرعبة في ذهنها:

إصبعها، الذي اغتسل مؤخرًا بعصائرها الأنثوية، يلامس شفتي سارة البريئة يوم الخميس الماضي.

تمارس الجنس في مكتبها مع جيريمي بعد ظهر يوم الجمعة.

ماريا تئن في فمها، وألسنتهم متشابكة، يوم الأربعاء.

قبلة حب على خد أليكس، في وقت سابق من ذلك المساء.

ممارسة الجنس مع جوش، قبل ساعات قليلة فقط.

سمعت راشيل تقول: "نحن نسميه رحيقنا، أو الأمبروزيا".

"لا،" تأوهت وهي تمسك رأسها بين يديها. "ماذا فعلت؟ هل سيصبحون جميعًا مثلي؟ مدفوعين برغبات لا يمكنهم السيطرة عليها؟"

زفرت ألثيا بفارغ الصبر ومدت يديها فوق رأسها، لتظهر ثدييها الرائعين. كان الصوت مخيفًا مثل صوت والدتها عندما كانت غاضبة منها عندما كانت ****. "رغبات لا يمكنك التحكم فيها؟ أم أنك لا تريدين ذلك؟ سيطري على نفسك يا راشيل. أخبريني. هل المطرقة شريرة؟"

"مطرقة؟ لا. إنها مجرد... مطرقة. أداة."

"وهكذا هي القوى التي أمتلكها وسأمارسها من خلالك، حتى تتمكن من إعادتي إلى جسدي. ومن بين هذه القوى رحيقي. إنه ليس جيدًا ولا شريرًا. إنه ببساطة كذلك. يمكن للمطرقة أن تساعد في بناء منزل أو يمكن أن تنهار في جمجمة رجل. الخير أو الشر يكمن في اليد التي تستخدمها والعقل الذي يمنحها العمل."

"لكن اعلم هذا. لم أستخدم قوتي قط لإيذاء إنسان. ولم أتخذ عشيقًا غير راغب. ولم أغتصب أي شخص، رجلًا كان أو امرأة. كل شخص جاء إلى سريري فعل ذلك بمحض إرادته. كنت سأقتل ذلك الوغد بيتر بقوة عقلي قبل أن أسمح له باستخدامي لاغتصاب تلك الفتاة. وأنا أعرفك. لن تستخدم هذه القوة في الشر أكثر مني."

"ولكن... ما فعلناه بالأمس مع ماريا. عندما... عندما..."

"متى قبلتها؟ متى فتحت شفتيك ودعت لسانك يستكشف فمها الحلو؟" ابتسمت أليثيا بشغف.

ضغطت على شفتيها بإحكام وقالت: "إذا كنت تريد أن تكون وقحًا بشأن هذا الأمر، نعم. عندما فعلت ذلك، بدا الأمر وكأنها فقدت السيطرة على نفسها. لا أريد أن أجعل شخصًا يفعل ما لا يريد فعله. لا أريد أن يكونوا عبيدًا بلا عقل".

"ألم تكن تستمع؟" قالت ألثيا. لأول مرة، بدت منزعجة. "ليس بهذه الطريقة تعمل الأمور. التغييرات التي تطرأ على إفرازاتك... لا تسلب الإرادة الحرة. بل تعززها. إنها تسمح لأولئك الذين نحبهم بالتصرف وفقًا لرغباتهم دون أن يكونوا مقيدين بآلاف السنين من الأخلاق العتيقة، التي انتقلت من **** إلى البرابرة في العصر الحديدي. عندما لمست ماريا الجميلة، تمكنت من إلقاء نظرة خاطفة على عقلها. هذه امرأة ذات دافع جنسي جهنمي، راشيل. وكان جزء كبير من عقلها يركز عليك وعلى عائلتك. لكن كل شيء كان مقيدًا ومكممًا بسنوات من الموانع. أولاً، كنيستها، التي علمتها أن ممارسة الحب خارج الزواج خطيئة. ثانيًا، كنيستها مرة أخرى، التي علمتها أن العلاقات المثلية هي أيضًا خطيئة. ثم كان هناك صاحب عملها، الذي أمرها بتجنب العلاقات الشخصية مع عملائها. ثم هناك القضايا التي كانت لديها مع الاقتراب من شخص أعلى منها بكثير على المستوى الاقتصادي". أصبح صوتها مشمئزًا. "إنها تعرف ما يحدث عندما لا تكون الفتيات الشابات الجذابات حذرات في التعامل مع الأشخاص الأثرياء والأقوياء.



"لكن عندما لمسناها وقبلناها، أزال ذلك تلك الموانع. تمكنت ماريا من اتخاذ قرارها بناءً على إرادتها فقط وانجذابها إليك. لا خوف من اللعنة الأبدية. لا قلق بشأن سياسات الشركات الهراء الموضوعة لحماية المساهمين. لا خوف من أنك ستستغلها". سخرت. "كما لو كان بإمكان شخص ما ****** ماريا أوتشوا! أود أن أراهم يحاولون. سينتهي بهم الأمر بملحق فراغ مدفوع في مؤخرتهم!

"لقد قبلتك ماريا لأنها أرادتك. لقد فعلت ذلك لفترة طويلة، منذ أن تم تخصيص منزلك لها. إنها تريدكم جميعًا، في الواقع"، فكرت ألثيا في تأمل. "قد تفكر في الإشارة إليها في طريق أليكس، إذا كنت قلقًا بشأن الاعتبارات الأخلاقية". جعلت ألثيا العبارة تبدو غريبة ومزعجة بعض الشيء، مثل طبق في مطعم عرقي لم تكن تنوي تجربته. "سيكون كلاهما ممتنًا. يحتاج أليكس إلى امرأة في سريره. وماريا هي بالضبط نوع المرأة التي يمكن أن تجعله سعيدًا لسنوات قادمة. إنها خاضعة حقًا. هل رأيت مدى سخونة الأمر عندما أعطيتها الأوامر؟ بالقرب من حفر الجحيم السفلية المشتعلة، كانت مستعدة للاستلقاء والسماح لك بأخذها إلى هناك. أو الأفضل من ذلك، هل أمرتها بإرضائك".

"ينطبق الأمر نفسه على كل شخص آخر تشعرين بالقلق بشأنه. قد يشعر جيريمي بجرعة إضافية من الشهوة الجنسية عندما ترينه يوم الأحد. لكنه سيتخذ قراراته بنفسه. وأنت كذلك. لقد خدعك في المكتب لأنه أرادك. وليس لأنك سيطرت على عقله. زوجك... لم يتوقف أبدًا عن رغبتك فيك يا راشيل. كان عنادك بشأن الأطفال ومهاراته هو ما دفعه إلى الابتعاد، وليس أي افتقار إلى التوافق في غرفة النوم. أنت تعرفين ذلك."

"وسارة؟" توقفت متأملة، وركزت عيناها الرائعتان على شيء لم تستطع راشيل رؤيته. "لأكون صادقة، لا أعرف. لا أعتقد أنها ستنجذب إليك. إنها أكثر ميلاً إلى الجنس الآخر مما كنت عليه عندما دخلت إليك لأول مرة. لكنها قد تجد دافعها الجنسي يتزايد. لكن بحق كرات مولوك الحمراء، من يستطيع أن يعرف مع الأطفال في سنها؟ إنهم جميعًا حوريات مجنونات بالجنس." ابتسمت. "لهذا السبب أحبهم كثيرًا!"

عبست راشيل. كانت حقيقة أن ماريا وجيريمي والأطفال لن يتحولوا إلى عبيد لها بمثابة راحة لها. كما كانت حقيقة أن حتى كائنًا يركز بوضوح على الجنس مثل ألثيا لديه مركز أخلاقي، حتى لو بدا أن هذا المركز لا يزيد عن "لا يجب عليك إيذاء أي شخص لا يجب عليك ذلك" و"لا يجب عليك ممارسة الجنس مع شريك غير راغب".

قالت ألثيا بمرح: "هذا كل ما في الأمر تقريبًا. لكنني أيضًا لا آخذ أشياء ليست ملكي. معظم الناس سعداء بإعطائها لي على أي حال". ابتسمت لتعبيرات وجه راشيل. "مرحبًا؟ أنا في رأسك، أتذكر؟ أعرف ما تفكرين فيه". أصبحت ابتسامتها داكنة وعميقة وشريرة. "وهذه الأفكار الشقية التي تراودك، راشيل. هل تغارين من ماريا عندما أقترح عليها أن ترتب لها موعدًا مع أليكس؟ من تعتقدين أنه يجب أن يكون في سريره، إن لم تكن هي؟"

ربتت على خدها وقالت: "لا تقلقي، أنا لا أحكم عليك". ثم انكمشت نظراتها ونهضت من مقعدها على العشب، وجسدها رشيق بشكل غير إنساني. "لكن الوقت ينفد منا. لقد اقترب الصباح. والتمسك بهذا الوهم من أجلك يستنزف قوتي. أحتاج منك أن تفعلي شيئًا من أجلي، خادمتي".

تنهدت راشيل ووقفت وقالت: "ما الأمر؟"

"جسدي مفقود. أريدك أن تجده.

"الآن، راشيل، اذهبي ببركتي." انحنت ووضعت قبلة لطيفة على جبينها. احترق جلد راشيل عند لمسها. "واستيقظي."

*****

فتحت راشيل عينيها بفزع. كانت مستلقية على ظهرها. تم سحب الأغطية لأسفل ووضعها في كومة مجعدة عند قدم السرير. تدفقت أشعة الشمس الصباحية من خلال النوافذ المفتوحة، وتمايلت الستائر القطنية في نسيم الربيع اللطيف. والأهم من ذلك، كان زوجها يقبل ثدييها. نظرت من خلال الجفون المشقوقة، استطاعت أن ترى الجزء العلوي من رأسه وهو يعبد حلماتها. من الشعور الدافئ في صدرها وفخذها، كان يثيرها لبعض الوقت.

"حسنًا، هذه طريقة رائعة للاستيقاظ"، تمتمت بهدوء. ابتسمت لحبيبها وصديقها المقرب منذ فترة طويلة. "هل تبحث عن مكان لإخفاء حطب الصباح؟" قالت مازحة.

رفع جوش نفسه على ذراعيه، وتحرك للأمام حتى يتمكن من منحها قبلة صباحية. قال عندما انفصلت شفتيهما: "شيء مذهل، الجسد الذكري. بغض النظر عن عدد المرات التي تمارس فيها الحب مع امرأة جميلة، لا يمكنها الانتظار لفعل ذلك مرة أخرى".

ابتسمت عند سماعها الإطراء، ولفَّت ذراعيها حول عنقه وجذبته إلى أسفل لتقبيله مرة أخرى. كم مضى من الوقت منذ أن قضيا صباحًا كسولًا في السرير؟ ربما سنوات. وللمرة الأولى منذ فترة طويلة للغاية، لم تكن هناك احتياجات ملحة تدفعها. لا قضايا للتحضير لها، ولا شهود للإدلاء بشهاداتهم، ولا مذكرات لكتابة وتقديمها. إذا أرادت هي وجوش، فيمكنهما قضاء اليوم كله في السرير.

~أوه، هذا يبدو لطيفًا. نعم، فلنفعل ذلك.~ قالت ألثيا.

"اصمتي يا راشيل، هل يمكنك أن تتركيني وحدي لفترة؟"

~في الواقع، لا. لا أستطيع. هذا هو الهدف من هذا التمرين بالكامل، أليس كذلك؟ وتذكر فقط، كلما مارست الحب مع جوشوا، كلما حصلت على الخصوصية العقلية التي تريدها بشكل أسرع. حتى ذلك الحين، اعتد على وجود رفيق.~

ابتسمت، لتخفي حديثها الصامت. قد تكون أليثيا جميلة بشكل غير إنساني ومتغطرسة بشكل لا يطاق، لكنها وجدت أنها أصبحت مغرمة بها على الرغم من ذلك. جذبت جوش إليها، مسرورة بشعوره بينما كان وزنه يدفعها إلى عمق الفراش. كان صدره العضلي دافئًا على ثدييها، وقضمت رقبته وأذنيه، مما جعله يرتجف بشكل لذيذ. ضحكت على شعره الرملي، مستمتعة بالطريقة التي يمكن أن يحوله بها نفس بسيط في المكان المناسب إلى عجينة بين يديها.

سحبت أظافرها إلى ظهره، دغدغته، وراقبت من خلال جفونها المغطاة ظهره وهو ينحني تحت لمستها. يا إلهي، لقد افتقدت هذا الشعور. الشعور بالقوة، حتى عندما يكون فوقي، مسيطرًا على ما يبدو.

~إن كونك امرأة أمر رائع، أليس كذلك؟ على الأقل، عندما تتحكمين في مصيرك. لهذا السبب رفضت أمي آدم و****. لم تسمح لنفسها بأن تصبح تابعة. أداة يمكن استخدامها.~

أقل فلسفة، والمزيد من الجماع، تأوهت راشيل بصمت. مدت يدها بين ساقيها، ووجدت قضيب جوشوا البارز صلبًا وجاهزًا لها. لفّت يديها حوله بحب، ومسحته برفق. وجدت أصابعها الباحثة طرفه مبللًا بعصيره. نشرته حول الرأس المنتفخ، وفتحت فمها بينما يلتهم جوش فمها في قبلة شرهة. لقد أحب دائمًا عندما تلعب معه، وكانت سعيدة لأنها وجدت مهاراتها لم تهجرها.

لكن الرطوبة الزلقة على أصابعها ذكّرتها بمحادثتها التي انتهت مؤخرًا مع ألثيا. سألتني، هل هذا الشيء الذي يحدث مع إفرازاتنا... معدي؟ إذا مارس جيريمي الحب مع امرأة أخرى، فهل ستتأثر؟

~ماذا، هل أنت قلق بشأن إصابة البشرية بحالة من الشهوة الجنسية الشاملة، وكأنها نوع من الأمراض الجنسية المرعبة؟~ كان صوت ألثيا مازحًا. ~لحسن الحظ، لا. كان من الممكن أن يحدث ذلك قبل الآن بكثير. نحن مجموعة شهوانية، على الرغم من أن عددنا ليس كبيرًا. لا داعي للقلق بشأن كونك المريض رقم صفر في وباء الجنس العظيم لعام 2016.~

تنهدت راشيل قائلة: "أوه، جيد"، وأجابت أليثيا وأعطت صوتًا لمتعتها عندما أسقط جوش رأسه على ثدييها مرة أخرى. كان فمه الساخن يمتص ويلعق براعمها المؤلمة، وكان لسانه ينقر على الأطراف الحساسة حتى ظنت أنها ستصاب بالجنون. "جيد جدًا". سحبت قضيبه، راغبة، بحاجة إلى أن يتم ملؤه. أن يكون لديها ذلك الشعور الرائع بالاكتمال عندما يندمج كائنان في كيان أكبر.

وبينما كان رأسه يبتعد عن البوابة المؤدية إلى بابها، توقف، وظل ثابتًا بينما كانت تتحرك بفارغ الصبر تحته. "هل هذا آمن؟" سأل. كانت عيناه، عندما التقت نظراتها، قلقة بشكل رائع. "لقد أنجبنا ***ًا دون أن نخطط لذلك. لست متأكدًا ما إذا كان ينبغي لنا أن نفعل ذلك مرة أخرى".

"ما زلت أتناول وسائل منع الحمل"، أجابت بصوت منخفض ونابض بالحياة. "ومع ذلك، إذا كنت تريد منا أن ننجب ***ًا آخر، فقد أكون على استعداد للنظر في الأمر". أثارت الفكرة حماستها بشكل لا يمكن تفسيره، وفي تلك اللحظة كانت مستعدة، بل متلهفة، للحمل. وللشعور بثقل الحياة في بطنها مرة أخرى.

قالت: "يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا. تعال يا حبيبي، املأني". سحبت رأسه لأسفل نحو رأسها، تنهدت وهو ينزلق داخلها، بوصة تلو الأخرى، بوصة ساخنة ولذيذة. رفعت ركبتيها، واحتضنته بحب في مهد فخذيها، وشعرت بخيط من اللحن يمر عبر رأسها. بينما دفن جوش شفتيه في شعرها وضخه ببطء، بدأت تغني بهدوء في تناغم مع اندفاعاته، وارتجف صوتها الخشن من المتعة، لكنها حافظت على اللحن صادقًا:

"أنت تملأ حواسي

مثل ليلة في الغابة

مثل الجبال في الربيع

مثل المشي في المطر

مثل عاصفة في الصحراء

مثل المحيط الأزرق النائم

أنت تملأ حواسي

تعال املأني مرة أخرى."

كانت كلمات رقصة زفافهما تتردد في أرجاء الغرفة، مليئة بالقوة اللطيفة. وفي النهاية، كان جوش يحوم فوقها، وقد تعلقت عيناه بعينيها، وكان صوته القوي يتناغم معها. ثم رمش بعينيه عندما سمعت الكلمات الأخيرة، ودهشت راشيل لرؤية الدموع تتساقط على وجنتيه. انحنى لتقبيلها، وكان هناك الكثير من الحنان في هذه البادرة التي اعتقدت أن قلبها سينفجر فرحًا. عادت ذكرياتها إلى ذلك اليوم من أيام السبت، منذ ما يقرب من اثنين وعشرين عامًا؛ قاعة الولائم الحارة، والطريقة التي سحب بها فستانها على بطنها المنتفخ، والابتسامات المتوترة على وجهي والديها. ثم فكرت في كيف قادها زوجها برفق حول حلبة الرقص، مما جعلها تشعر بالجمال والحب، على الرغم من الحمل والحرارة وعدم موافقة والديها الواضحة.

لقد ملأها وجعلها متكاملة. لقد كان بمثابة مرفأ آمن في العاصفة، والشخص الوحيد الذي وثقت به دون قيد أو شرط، على الرغم من محاولاتها الفاشلة لإبعاده عنها. "الآن، جوش. افعل ذلك الآن. تعال إلي يا حبيبتي".

"قد يستغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين"، قال بلمعان. "نحن لسنا آلات، كما تعلمون. لا نأتي عند الطلب".

"أوه لا؟" قالت. كان صوتها غير ثابت، وبدأ جسدها يفقد السيطرة مع اقتراب ذروتها. ركزت على عضلات مهبلها، ممسكة بقضيبه، تسحبه مع كل ضربة لأسفل، مما زاد من الإحساس بقضيبه الغارق. لفّت ساقيها حوله، وغرزت كعبيها في لحم أردافه، وسحبته إلى الداخل بشكل أعمق مع كل دفعة.

"لقد اقتربت من الوصول" همس. لامست خده خديها، ثم التفتت برأسها لتقبله. كان أنفاسه متقطعة وساخنة ولاهثة في فمها، وشعرت باللحظة التي وصل فيها إلى ذروته. توقف قصير مرتجف، ثم طوفان حارق بداخلها، سائل سميك ساخن يتدفق إلى أعماقها. أثار هذا الشعور نشوتها الجنسية، ولفَّت ذراعيها وساقيها حول حبيبها وهي ترتجف في إطلاق نشوة، في احتياج إلى الشعور بكل شبر منه على بشرتها.

ومعها، شعرت بإحساس جديد تمامًا. كان الأمر أشبه بصفعة المطر البارد في يوم حار، أو برائحة الزهور في الشتاء، أو برحلة الصقر في سماء الربيع. كان الأمر نقيًا وبسيطًا وغير متوقع تمامًا.

~نعم يا صغيرتي. هذا جزء بسيط من حياتي. هذا ما أشتاق إليه. قوة المتعة. إنها تملأني وتدعمني. إنها ما أشتاق إليه أكثر من أي شيء آخر.~

قالت راشيل، وهي تبتسم في وجه زوجها الذي كان مستلقيًا بين ذراعيها، ويبدو سعيدًا بنفسه بشكل غير عادي، "لقد كان أمرًا جيدًا".

~نعم كان كذلك.~ كان صوت أليتيا حزينًا ومتشوقًا.

هل فعلت بي شيئًا؟ سألت راشيل بتردد، وهي تدرك ألم ألثيا بسبب استبعادها من متعة الجنس. عادةً، عندما يأتي رجل، لا أشعر بالكثير في داخلي. على الأقل، لم أكن أفعل ذلك من قبل. مجرد دغدغة دافئة. الآن، على الرغم من ذلك، يبدو الأمر كما لو أنني أستطيع الشعور بكل شيء. سائله الساخن يتدفق في داخلي. ارتجفت بسعادة عند تذكرها.

~ربما.~ تأملت ألثيا. ~صحيح أنني وأخواتي نشعر... أكثر... هناك من البشر. اعتبري ذلك هدية.~

أوه، أعتزم ذلك. ابتسمت راشيل وقالت لجوشوا وهي تضرب مؤخرته مازحة: "تعال أيها الفتى العاشق. لقد حان وقت الإفطار".

"أوه، هل يجب علينا ذلك؟" قال بنبرة نابية ساخرة. "أفضل أن أبقى هنا." التفت يده حول إحدى أردافها، وضغط عليها بقوة.

"نعم، هذا صحيح"، قالت. "ستنتقل ماريا للعيش معنا اليوم، وسنساعدها أنا وأنت. وسارة أيضًا، إذا استطعنا أن نفهم سبب غضبها الشديد تجاه ماريا". شعرت بجوش يتحرك بشكل غير مريح، وبشيء من المرح من ألثيا. "سيكون أليكس في التدريب طوال فترة ما بعد الظهر، لذا لن يتمكن من المساعدة".

"حسنًا،" قال متذمرًا. نهض ودخل الحمام. بعد لحظات سمعت صوت الدش يبدأ. استلقت على السرير لفترة من الوقت، تستمتع بعواقب هزتها الجنسية والقوة التي اكتسبتها ألثيا. شعرت بالنشاط والكهرباء. فركت إبهامها بين أصابعها، مندهشة قليلاً لأن الحركة لم تتسبب في قفز الشرارات من أطراف أصابعها.

~استيقظ يا صغيري، لديك يوم عظيم اليوم.~

قفزت راشيل من السرير وهي تبتسم.

*****

وصلت ماريا في وقت مبكر بعد الظهر مع اثنين من أبناء عمومتها الذكور وشاحنة مليئة بأغراضها الدنيوية.

"هل هذا كل ما لديك؟" سألت راشيل، بقلق قليل، وهي تسقط صندوقًا من الكتب الورقية على الأرض. بدا أن أثاث ماريا يتكون بالكامل من إطار سرير مع مرتبة وسرير زنبركي، وطاولة صغيرة بأوراق قابلة للطي، وكرسيين خشبيين، ومجموعة أريكة صغيرة وكرسي مريح. استغرق نقل كل هذا إلى الشقة فوق المرآب أقل من ساعة.

هزت ماريا كتفها وقالت: "كنت أتقاسم شقة مع ثلاث فتيات أخريات. لم يكن لدينا مساحة كبيرة. كان معظم هذا في المخزن. عندما أحصل على المزيد من المال سأشتري أشياء أفضل". نظرت حول الشقة. كانت غرفة واحدة كبيرة، بدون جدران داخلية، مغبرة بسبب عدم الاستخدام. ولكن كانت هناك مناطق منفصلة للطهي والنوم، وركن صغير حيث يوجد حمام ودش.

"نعم،" قالت، وابتسامة تظهر بريق أسنانها البيضاء في وجهها الداكن. "سيكون هذا جيدًا جدًا. شكرًا لمساعدتك، السيد ساندرمان. ومساعدتك، سيدتي." شاركت عيناها البنيتان سرهما.

لقد شعرت راشيل برغبة شديدة عندما تذكرت وعدها لها قبل بضعة أيام.

"في يوم ما قريبًا، سأقبل ثدييك الجميلين وأداعب مهبلك الساخن حتى تتوسلين إليّ لأجعلك تصلين إلى النشوة. وستفعلين نفس الشيء من أجلي."

قالت سارة وهي تأتي بصندوق ملابس: "هذا آخر ما في الأمر". وضعت الصندوق على الطاولة ونظرت بفضول إلى الملابس الموجودة بداخله. مدت يدها إلى الداخل ومسكت بقميص رقيق بأصابعها باستياء. قالت بفظاظة: "لا أعرف حتى لماذا حملناه إلى هنا. إنه مجرد كومة من القمامة الرخيصة من وول مارت".

دارت راشيل في نفسها، غاضبة من الكلمات الساخرة، حتى عندما سمعت ماريا تستنشق أنفاسها المتألمة.

"سارة." كان صوت جوش صارمًا. "لقد ربَّيْناك بشكل أفضل من ذلك. اعتذري لماريا. الآن."

رفعت سارة وجهها، كان متوترًا، وكانت عيناها حمراء وفارغة من قلة النوم، وكانت تشعر بالحرج والغضب. وقالت: "لكن يا أبي".

"لا، نحن لا نعامل الآخرين بهذه الطريقة. وأنت تعلم ذلك. قد تعمل ماريا معنا. لكنها تستحق احترامك. فهي ليست أدنى منك أو عبدتك. اعتذر". وقف منتظرًا. كانت ماريا متململة، غير سعيدة لأنها وقعت في خضم شجار عائلي.

"آسفة" تمتمت سارة بوجه عابس ورفضت النظر إلى ماريا.

"سيتعين عليك أن تفعل أفضل من ذلك"، قال والدها.

شددت سارة شفتيها بغضب. وظلت راشيل صامتة، وهي تشاهد معركة الإرادات. وللحظة طويلة متوترة لم يتحدث أحد. ثم رمشت سارة، وامتلأت عيناها بالدموع. وقالت: "أنا آسفة ماريا". وواجهت المرأة الإسبانية بشجاعة، رغم أن وجهها كان بائسًا. "لقد أخطأت في السخرية من ملابسك. يجب أن أتذكر أن ليس كل شخص يتمتع بالمزايا التي أتمتع بها".

قالت ماريا ببساطة: "لقد نسيت الأمر". كان وجهها مفتوحًا ودافئًا، ولم يكن هناك أي تلميح للاستياء. كتبت راشيل ملاحظة للتحدث إلى سارة لاحقًا. وباعتبارها عضوًا غير رسمي في أسرتهما، ربما تكون ماريا على استعداد للتغاضي عن الإهانة، لكن لا أحد يستطيع أن يتسامح بلطف كما بدت. سيتعين على سارة أن تعمل على إصلاح السور.

التفتت سارة إلى أبيها وقالت: هل يمكن أن أعتذر؟ كان صوتها يرتجف.

أومأ جوش برأسه. استدارت سارة على الفور وهربت من الباب. كان بإمكانهم سماع خطواتها المزعجة على الألواح الخشبية للسلم بالخارج وهي تغادر.

"أريد أن أعتذر أيضًا"، قال جوش لماريا. "سارة ليست هكذا عادةً. لا أعرف ما الذي حدث لها. إلا إذا..." ثم وجه نظره إلى راشيل التي أجرت بعض العمليات الحسابية السريعة.

هزت رأسها قائلة: "لا يقترب موعد دورتها الشهرية، يا عزيزتي. وهي لا تسمح لهذا الأمر بالتأثير عليها على أية حال".

"أوه، فهمت"، قالت ماريا. بدأت في تفريغ الكتب، ورصها بعناية. "إنها الطفلة الصغيرة في العائلة، نينا الصغيرة اللطيفة التي يحبها الجميع. كان والدها وشقيقها يراقبانها دائمًا.

"الآن ظهرت امرأة جديدة، أليس كذلك؟ امرأة قد تكون منافسة. لقد عرفت دائمًا دورها في الأسرة. لكنني... أشكل اضطرابًا. لذا فهي تحاول أن تظهر لي مكاني."

~إنها حكيمة، ماريا.~

أومأت راشيل برأسها ببطء وقالت: "أعتقد أنك على حق. ومع ذلك، لا يوجد عذر للوقاحة. ستخبرني إذا حدث ذلك مرة أخرى". لم تكن الكلمات طلبًا، بل أمرًا.

"نعم سيدتي."

وأضافت "وأنا أعلم أنك لن تبدأ رسميًا قبل يوم الثلاثاء، ولكن لدينا حفل شواء غدًا بعد الظهر. إذا لم يكن لديك خطط أخرى، أود منك الحضور".

ولكن، كان الأمر أسوأ، كما فكرت راشيل، عندما ودعت ماريا أبناء عمومتها وانطلقوا في سحابة من العادم. اعتذر جوش عن الذهاب إلى ورشته، حيث قال بلمعان متحمس في عينيه، إنه لديه مشروع جديد ليبدأه. دخلت المنزل، وقدماها المرتديتان للصندل تضربان الخشب الصلب المصقول برفق. وبالطريقة التي كانت تتصرف بها سارة، قد تظن أنها وماريا عاشقان قديمان انفصلا ثم التقيا مرة أخرى.

~لا،~ ضحكت ألثيا بخبث. ~سارة ليس لديها أي اهتمام بالنساء كرفيقات لعب. لابد أنها يائسة حقًا لرؤية واحدة كشريكة محتملة. حتى لو كانت جميلة مثل ماريا. قلبها ينتمي إلى أخرى.~

حسنًا، الحمد ***. آخر شيء نحتاجه هو اندلاع مشاجرة بين عشاق هنا. عبست أليثيا في وجهها بسبب شعورها بالبهجة. ماذا؟ ما الذي يحدث؟

~قلبها ملك لشخص آخر.~

من؟

~ألم تلاحظ مدى توتر جوشوا بعد ظهر هذا اليوم عندما كانت سارة قريبة؟ بفضل موهبتي، أصبحا ينظران إلى بعضهما البعض كرجل وامرأة الآن. وليس كأب وابنته. ولهذا السبب تشعر سارة بالتعاسة، ولهذا السبب يشعر جوش بالتوتر. فبمجرد خروج جني الرغبة من القمقم، لن يكون هناك مجال لإعادته إلى الداخل.

~سيتعين عليك أن تفعل شيئًا حيال ذلك.~ كان صوت ألثيا لطيفًا. ~لا يمكنهم الاستمرار على هذا النحو.~

لقد قلتِ ليلة أمس: "إنها تخفف من حدة القيود". حسنًا، هذا هو أعظم القيود على الإطلاق. كانت المرأة التي كانت عليها لتشعر بالرعب والغضب، لقد أدركت ذلك. دعيني أفكر في الأمر.

~يمكنك-~

قلت لها دعيني أفكر، ثم انفجرت غاضبة. علاوة على ذلك، لدي بعض المكالمات الهاتفية التي يجب أن أجريها. ألا تريدين مني أن أجد جثتك؟

كان الصمت الغاضب هو جوابها الوحيد.

*****

من الممر، وبينما كان بابلو وروبرتو يقودان السيارة في المسافة البعيدة، شاهدت ماريا راشيل تدخل المنزل وشعرت بأنها على وشك البكاء. كان من المؤلم رؤيتها، وهي قريبة منها للغاية، لكنها غير قادرة على التصرف وفقًا لرغباتها. لقد توسلت إلى **** أن يمنحها لحظة واحدة بمفردها. لحظة واحدة لتتمكن من الركوع أمامها والخضوع لأوامرها. لحظة واحدة لتتخذها راشيل عشيقة لها.

ماذا تريدني أن أفعل؟ كيف تريدني سيدتي أن أرضيها؟ صعدت الدرج إلى شقتها، متسائلة متى ستأتي تلك اللحظة. لم تكن لديها أي فكرة من أين جاءت رغبتها في الهيمنة. منذ اللحظات الأولى من حياتها الجنسية الناشئة كمراهقة، كانت تعذبها الأوهام حيث يأمرها سيد أو سيدة. غير قادرة على التعامل مع احتياجاتها، وخجولة مما قد يفكر فيه أفراد أسرتها، لم تتحدث عن رغباتها لأي شخص. أعطتها وظيفة كخادمة بعض الشعور الضئيل بالرضا، لكن هذا كان ضعيفًا بالفعل مقارنة بنيران أحلامها الداخلية المشتعلة.



وبعد ذلك، في تلك الظهيرة الرائعة من الأسبوع الماضي، عندما لمحت راشيل ما تريده. وقفت في منتصف غرفة الطعام، ترتجف من الرعب الشديد بينما كان يتم نزع زيها العسكري ببطء، وكان صوت راشيل محبًا للغاية ويأمرها. كانت تعلم أنها في نظر راشيل كنز لا يقدر بثمن؛ شيء يستحق التقدير. في تلك اللحظة، كانت على استعداد لفعل أي شيء من أجلها. أي شيء لكي يُسمح لها بالبقاء في حضورها.

ربما تعود في أي وقت، فكرت، وارتجفت أمام هذا الاحتمال. كان هناك دفء متلهف في قلبها، يحتاج فقط إلى لمسة لإشعالها.

لكن يجب أن تكون مستعدًا عندما تأتي. لقد طلبت منك أن ترتدي ملابس جذابة. ورغم أنك لم تعمل لديها بعد، فسيكون من العار أن تأتي لزيارتك وأنت لم تطيع أوامرها.

في لحظات خلعت قميصها وفكّت حمالة صدرها البسيطة والعملية. نظرت إليها باشمئزاز، وألقتها في الدرج السفلي من مكتبها، ثم ارتدت قميصها مرة أخرى، وارتعشت بإثارة من الشعور الشرير بجسدها العاري على القماش القطني. تصلبّت حلماتها على الفور، وأغمضت عينيها عندما جرّت عبر القماش، مما أزعجها من اللذة. رفعت تنورتها عالياً وخلعت سراويلها الداخلية. بحثت في صندوق، ووجدت مجموعتها الصغيرة من الملابس الداخلية. زوج من السراويل الداخلية الدانتيل، مقطوعة عالية عند الوركين، والفخذ أكثر قليلاً من خصلة من القماش، وجدت طريقها إلى جسدها.

الآن أنا جميلة وجاهزة لسيدتي.

ولكن الغرفة ربما لا تكون كذلك؟ يجب عليك تنظيفها يا ماريا. عندما تأتي إليك، لن تخجل من تحيتها.

فتحت النوافذ، فسمحت للنسيم الدافئ بالدخول إلى الغرفة العفنة المليئة بالأتربة. وأخذت مكنستها وهي تصفر بسعادة. وفي لحظات، تردد صدى صوتها البهيج وصوت شعيرات المكنسة وهي تخدش الأرض في الشقة التي كانت خالية من الحياة من قبل.

*****

نزلت سارة إلى الطابق السفلي في وقت لاحق من بعد الظهر لتجد والدتها في غرفة المعيشة، محاطة بمطبوعات الكمبيوتر، وتتحدث على هاتفها المحمول.

"نعم، أفهم ذلك"، كانت تقول. "ومع ذلك، إذا كان بإمكانك أن تطلب من موظفيك أن يبقوا أعينهم مفتوحة من أجلي، فسأكون ممتنًا لذلك.

قالت لسارة "مرحبًا عزيزتي، هل تشعرين بتحسن؟"

أومأت سارة برأسها بحزن. عندما طلبت منها والدتها المساعدة في نقل ماريا، كانت منهكة، وعيناها محمرتان، ووجهها شاحب بعد ليلة بلا نوم قضتها في تخيل والدها . وبعد أن أذلت نفسها بهجومها الطفولي على ماريا، صعدت إلى غرفتها في الطابق العلوي. وقد استعادت بعض توازنها بعد جلسة استمناء غاضبة وقيلولة قصيرة مرهقة، رغم أنها ما زالت تشعر بعدم التوازن بشكل مزعج. "ماذا تفعلين؟"

قالت راشيل: "طلبت مني صديقة مساعدتها في البحث عن شخص مفقود. لذا اتصلت بأقسام الشرطة في منطقتها لمعرفة ما إذا كان لديهم أي معلومات عنها. وما إذا كان من الممكن أن تكون قد اعتقلت، رغم أنني أشك في ذلك. أو ما إذا كان شخص ما قد هاجمها". ثم وضعت حفنة من المطبوعات على طاولة القهوة أمامها. "إذا كنت ترغب في المساعدة، فإليك بعض المستشفيات التي يمكنك الاتصال بها".

قرأت سارة وهي تجلس على الأريكة: "ألثيا كاربنتر. لا أعتقد أنني سمعتك تتحدث عنها من قبل".

"ربما لم تفعل. لقد تحدثت معها عدة مرات، ولكن لم أقابلها شخصيًا، إذا جاز التعبير." ابتسمت استجابة لبعض الذكريات بينما أجرت مكالمة أخرى.

هزت سارة كتفيها وأخرجت هاتفها المحمول من جيبها. وفي غضون دقائق قليلة كانت تتنقل بين موظف آلي، في محاولة للعثور على جسد حي للتحدث معه. قالت، في إشارة إلى أحد أغلى أحياء شيكاغو: "في جولد كوست، هاه؟ ماذا تفعل لكسب عيشها؟"

ابتسمت والدتها قائلة: "إنها تتجول مع الرجال في الغالب، على حد علمي. والنساء أيضًا". ثم ألقت نظرة ثاقبة عليها. "هل تودين أن تخبريني ما الذي أثار انزعاجك مؤخرًا؟"

رفعت سارة إصبعها عندما ردت سيدة على مكالمتها. وبعد بضع دقائق أغلقت الهاتف وهزت رأسها.

"لا أدري يا أمي"، قالت. "قبل أسبوعين، كان كل يوم مثل أي يوم آخر، كما تعلمون؟ كنت أستيقظ وأتجول في المنزل وأرسل رسائل نصية إلى أصدقائي وأطبخ أو أبحث عن وصفات وأشاهد التلفاز وأذهب إلى الفراش. الآن... تغير كل شيء. عاد أبي. انتقلت ماريا للعيش معي. سوف تقضين وقتًا أطول في المنزل، وسوف أقضي وقتًا أقل في المنزل، ولا أذهب إلى المدرسة. سوف أضطر إلى القيام بشيء ما، بدلاً من الجلوس والشكوى من أنك لا تسمحين لي بفعل ما أريده".

أومأت والدتها برأسها موافقة على ما قالته، حتى بعد أن رفع عنها الهاتف وتلقت ردًا سلبيًا من موظف الشرطة. "التغيير مخيف دائمًا يا عزيزتي. صدقيني، أنا أعلم ذلك. عندما خرجت من المكتب بالأمس، كدت أستدير وأعود إلى الداخل، فقط لأنني لم أرغب في مغادرة منطقة الراحة الخاصة بي. لقد كنت أعمل مع بن تشيرو منذ تخرجت من كلية الحقوق. شعرت وكأنني خائنة عندما تركت العمل، حتى عندما كنت أعلم أن هذا هو الشيء الصحيح بالنسبة لي".

"نحن نرتدي السلاسل التي نصنعها في الحياة"، قالت سارة.

"هذا صحيح" أجابت راشيل، ورفعت سارة عينيها.

"وهناك حقيقة"، قالت والدتها، متحدثة بحذر، وكأنها تتنقل عبر حقل ألغام لفظي، "وهي أنك منجذبة إلى والدك، وترغبين في الذهاب إلى السرير معه".

استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى تستوعب سارة الكلمات. وعندما فعلت، أنكرت ذلك غريزيًا. "لا، لست كذلك! هذا مقزز يا أمي! كيف يمكنك أن تفكري بهذه الطريقة!"

نظرت إليها والدتها بهدوء وقالت: "لأنني لست حمقاء، ولأن هذا صحيح. منذ أن عاد جوش، لم تتمكني من رفع عينيك عنه. في العشاء الليلة الماضية، عندما كنا نساعد ماريا في الانتقال اليوم. الأمر واضح لأي شخص ينظر.

"لكنك تعلم أن هذا مستحيل، أليس كذلك؟ هذا هو السبب وراء حزنك الشديد. لماذا هاجمت ماريا في وقت سابق من بعد الظهر. لأنك رأيتها كمنافسة. امرأة جذابة أخرى قد يرغب فيها والدك. خاصة عندما يكون، لسوء الحظ بالنسبة لك، ينام بالفعل مع والدتك."

"أطرقت سارة برأسها، ودموع العار تنهمر على وجنتيها. بدا الأمر وكأنه من المتاعب أن تنكر الحقيقة لفترة أطول. من الأفضل أن تنهي الأمر وتتحمل التوبيخ الذي من المؤكد أنه سيتبع ذلك مثل شخص بالغ. "أنا آسفة يا أمي. لم أقصد أن يحدث هذا. كنا في ورشته بالأمس، وفجأة، أردته فقط. شعرت بالحكة في داخلي، هل تعلم؟ أعني، أعني، كنت شهوانية حقًا. أكثر شهوانية من أي وقت مضى لسام أو لوك"، قالت، وهي تسمي آخر صديقين لها، "وكنت أعلم أنه سيكون قادرًا على جعلني أشعر بالرضا. لم نفعل أي شيء"، أضافت بسرعة. "ولن نفعل. لن أفعل. إذا كنت تريدني أن أفعل ذلك، فسأنتقل للعيش في مكان آخر".

انتقلت والدتها لتجلس بجانبها، ووضعت ذراعها حول كتفيها واحتضنتها بينما كانت تبكي. تمنت لو كانت **** صغيرة مرة أخرى، وأن تتمكن من الجلوس في حضنها. كانتا مختلفتين للغاية. لم تكن جميلة مثل والدتها. كانت طويلة بينما كانت والدتها صغيرة. ذات شعر بني بينما كان شعر راشيل أسود. كانت بشرتها أغمق من بشرة والدتها، وثدييها أصغر، وساقيها أطول، وجسدها كجسد عداءة المسافات الطويلة.

"هذا هراء." كان صوت والدتها دافئًا ومحبًا وحازمًا للغاية. "لماذا أغضب لأنك تجدين والدك جذابًا؟ أنا بالتأكيد كذلك. هكذا وصلت إلى هنا، كما تعلمين."

بطريقة ما، تمكنت سارة من الضحك بصوت ضعيف وسط دموعها. جلست وفركت كم قميصها على عينيها.

"لن تنتقلي من المنزل إلا إذا أردت ذلك. ألا تريدين ذلك؟" هزت سارة رأسها. أومأت والدتها برأسها. "حسنًا، فلن نسمع المزيد عن ذلك.

"لكنني سعيد لسماعك تعترف بمشاعرك تجاه جوش. يتطلب الأمر الكثير من الشجاعة لإخبار شخص ما بالحقيقة المؤلمة. خاصة عندما تعلم أن معظم الناس لن يفهموا.

"لقد اضطررت إلى إعادة تقييم الكثير من أفكاري المسبقة مؤخرًا، سارة. أعتقد أنني تعلمت شيئًا واحدًا وهو أن الحب لا يخطئ أبدًا. عندما يحب شخصان بعضهما البعض، يحبان بعضهما البعض بصدق، فلن يحاول سوى الأحمق الفصل بينهما. الحب الجسدي هو إحدى الطرق للتعبير عن مشاعرنا. أنت تحبين والدك. وهو يحبك. لأي سبب من الأسباب، تشعرين الآن بالرغبة في التعبير عن حبك له جسديًا. وما لم أكن مخطئة تمامًا، فهو لديه نفس الرغبة تجاهك."

قالت سارة بهدوء وهي غير قادرة على تصديق الاتجاه الذي سلكه الحديث: "هذا صحيح. أنا أعلم ذلك. لقد شعرت بذلك بالأمس.

"أمي، هل تقولين إنك... إنك موافقة على هذا؟ أعني... هناك قوانين ضد هذا النوع من الأشياء. اللعنة، أنت محامية!"

"لا تسبوا"، قالت. "لقد تم وضع القوانين في الغالب لحماية الأطفال. لإبعاد المفترسين البالغين عن الأشخاص الصغار المعرضين للخطر.

"حسنًا، أنت لم تعد **** بعد الآن"، تابعت والدتها، وألقت عليها نظرة طويلة تقييمية جعلت وجهها يحمر خجلاً. "وأنت بالتأكيد كبيرة في السن وذكية بما يكفي لاتخاذ قراراتك الخاصة. إذا كان الذهاب إلى الفراش مع والدك سيجعلك سعيدة، فلن أقف في طريقك.

"أما بالنسبة لبقية الأمر، فليس من شأن ولاية إلينوي أن تختار من تحب. إذا تم القبض عليك، فأنا أراهن أنني سأتمكن من تقديم حجة قوية لعدم دستورية هذه القوانين، استنادًا فقط إلى بند الحماية المتساوية". شمت بغضب. "تمامًا كما يحق للمثليين الزواج الآن. كما ينبغي لهم.

"السؤال هو،" قالت وهي تعود إلى الأريكة، "ماذا سنفعل حيال ذلك؟ بالتأكيد لا يمكنك الدخول إلى ورشته غدًا ومحاولة إغوائه. حتى لو وجدك جذابة، وهو ما يفعله، فسوف يشعر بالذنب بعد ذلك. أنا ووالدك نعود إلى بعضنا البعض للتو. لن أعرض علاقتنا للخطر. حتى بالنسبة لك، سارة."

أومأت برأسها بينما كانت والدتها غارقة في التفكير واتصلت بالمستشفى التالي. وبعد بضع دقائق، جعَّدت الورقة على شكل كرة محبطة وألقتها في سلة المهملات في الزاوية، ففشلت في الوصول إليها بمسافة ياردة واحدة.

"إذا كان أبي يعلم أننا حصلنا على إذنك..." قالت بتردد.

رفعت راشيل حاجبها باستخفاف. "هممم. ربما كانت ورقة موثقة؟ "عزيزي جوش: لقد حصلت على إذني بممارسة الجنس مع سارة. من فضلك امنحها أفضل تجربة جنسية على الإطلاق. مع خالص التقدير، راشيل". هذه الفكرة لها سحرها، خاصة رؤية النظرة على وجهه". ضحكت سارة. "لكن لا. يجب أن يكون هذا غير قابل للنقاش".

سأل والدها وهو يدخل الغرفة: "ما الذي لا يقبل الجدل؟". قفزت سارة من مكانها وهي تشعر بالذنب.

"لا شيء"، قالت والدتها بسهولة. "مجرد حديث فتيات صغير".

قال: "يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام"، وكانت نبرته تعني العكس. التقط جهاز التحكم عن بعد وشغل التلفزيون، وجلس بجوار راشيل. تحدثا بهدوء معًا بينما أجرت سارة المزيد من المكالمات، وشرحت راشيل مشروعهما. استمع بعناية، وقدم اقتراحات حول من يمكن الاتصال بهم: ملاجئ المشردين والكنائس وما شابه ذلك. نظرت إلى والدتها بحسد بينما كانت تستقر على كتفه.

قالت لموظفة الاستقبال في المركز الطبي لجامعة شيكاغو: "نعم، أنا أبحث عن امرأة مفقودة منذ يوم الخميس التاسع عشر من مايو. أنا أتحقق من المستشفيات المحلية لمعرفة ما إذا كان قد تم إحضارها. اسمها ألثيا كاربنتر. نعم، سأنتظر". تنهدت.

وبعد دقيقة وضعت يدها على مكبر الصوت وقالت: "أمي؟ أعتقد أننا ربما وجدناها". وضعت هاتفها على الطاولة وضغطت على زر مكبر الصوت. "مرحبًا، شيريل؟ أنت الآن على مكبر الصوت مع والدتي. والدي في الغرفة أيضًا".

نعم، مرحبًا. هل يمكنك وصف المرأة المعنية، سيدتي؟

"نعم،" قالت راشيل بلهفة. "اسمها ألثيا كاربنتر. تبلغ من العمر ستة وعشرين عامًا، طولها خمسة أقدام وسبع بوصات، شعرها أشقر طويل، وعيناها خضراوان. وزنها حوالي مائة وخمسة عشر رطلاً."

"هذه هي ابنتنا"، قالت المرأة على الطرف الآخر من الهاتف. "لقد أتت منذ أكثر من أسبوع. كانت تعاني من نوع من النوبات خارج منزلها. اتصل الشهود بفريق الطوارئ الطبية وأحضروها إلى هنا. إنها في وحدة العناية المركزة لدينا. أجرى الدكتور مرافي اختبارات عليها، لكن يبدو أنه لم يجد سببًا لمرضها".

"مرض؟" سأل والدها.

"نعم سيدي، يبدو أنها في غيبوبة."

"حسنًا، إنها على قيد الحياة. هذا هو الأمر المهم"، قالت راشيل. "هل من الممكن أن تتصل بي الدكتورة مرافي عندما يكون لديها وقت؟"

"أستطيع أن أسألك سيدتي. لكن عليك أن تفهمي، ما لم تكوني من أفراد العائلة المقربين، فلن يكون هناك الكثير مما تستطيع أن تخبرك به."

"مفهوم." أعطت السيدة رقم هاتفها المحمول. "شكرًا لمساعدتك. وداعًا، شيريل. وشكرا لك." أغلقت الهاتف. "على قيد الحياة"، قالت، وابتسامة ارتياح أشرقت على وجهها. "حسنًا. هذه بداية."

"لماذا هذه السيدة مهمة جدًا يا أمي؟"

"كل شخص مهم بالنسبة لشخص ما، عزيزتي." استرخيت على ظهر زوجها، وراقبته بلطف وهو يقلب القنوات. حاولت سارة ألا تشعر بالغيرة منها، حتى عندما وضع يده على ركبتها العارية، وأصابعه تداعب بشرتها برفق. فكرت، انظر كيف يتناسبان معًا. في تلك اللحظة، بدا مجرد التفكير في الحصول على ما يتقاسمه والداها أمرًا مضحكًا.

"حسنًا، سأبدأ في تحضير العشاء"، قالت وهي واقفة. "هل لديك أي طلبات يا أبي؟"

"لا،" قال، وعيناه مثبتتان على التلفزيون. "اصنعي ما تريدينه، يا قرعة. أنا متأكد من أنه سيكون رائعًا."

"شكرًا لك يا أبي،" غادرت الغرفة، محاولة، ولكن فشلت، في منع تبخترها الحسي من قطع خطواتها.

أرجو أن لا يكون قد شاهد.

*****

شاهدت راشيل سارة وهي تخرج، وهي تبتسم عندما شعرت بجوش يسترخي بجانبها. ربما كان قادرًا على إخفاء الأمر عن ابنته، لكن بعد أكثر من عشرين عامًا معًا، أدركت مدى التوتر الذي تسببه له سارة. كيف لم يجرؤ على ترك عينيه تستقر عليها لفترة طويلة، خوفًا من الكشف عن مشاعره.

"فتاة جميلة المظهر، ابنتنا"، ألمحت.

"نعم"، قال. "أوه، انظر! لا يزال برنامج Mythbusters موجودًا في قائمة انتظار جهاز التسجيل الرقمي. رائع! أتساءل ما إذا كان أليكس أم سارة هو من سجل البرنامج".

"لقد كنت أنا في الواقع"، قالت. "كان الأمر أشبه بلعبة في الخلفية عندما كنت أعمل في المنزل. وكان هناك شيء من الراحة النفسية عند العودة من المكتب ومشاهدتهم وهم يفجرون القمامة. خاصة بعد يوم سيئ. لكننا كنا نتحدث عن سارة".

"هل كنا كذلك؟" قال شارد الذهن. اختار برنامجًا وجلس ليشاهده.

"نعم،" قالت بحزم. "كنا كذلك." سحبت جهاز التحكم من يده وأوقفت البرنامج مؤقتًا. "اعتقدت أننا لن نفعل هذا مرة أخرى،" قالت بتحذير. "كما تعلم. عندما أحاول إجراء محادثة وتتجاهلني لأنك لا تريد التحدث عنها؟ هل تتذكر ذلك؟ عيد الميلاد؟ دعنا لا نكرر ذلك."

فتح جوش فمه للاحتجاج، ثم توقف. ثم أومأ برأسه ببطء. وقال: "لقد أخبرتني ابنتك نفس الشيء بالأمس. حسنًا، دعنا نتحدث".

ابتسمت راشيل بسعادة وقالت: "سارة امرأة شابة جميلة".

"نعم، إنها كذلك"، وافقها. "هل هناك أي أخبار بخصوص صديقها؟"

هزت رأسها قائلة: "لا شيء. لقد انفصلت عن سام في مارس/آذار. هذا أمر جيد"، وعلقت: "لم أحبه على أي حال. لقد ذهب معظم أصدقائها إلى المدرسة هذا العام. كان الأمر صعبًا عليها، على الرغم من أنها اختارت البقاء في المنزل. كان بإمكانها الالتحاق بجامعة إلينوي بسهولة. أو أي مكان آخر تقريبًا. لكنني أعتقد أنها لديها أفكار أخرى عندما يتعلق الأمر بالرجال". التقت نظراته بتحد.

"مثل ماذا؟" سأل، لكن عينيه كانتا تبدوان ملاحقتين.

"مثل والدها"، قالت بهدوء، وخفضت صوتها حتى لا تتمكن سارة من سماعهما. "أخبرني، جوشوا. هل كانت لديك أفكار شقية بشأن ابنتك الصغيرة المثيرة؟" وضعت يدها على فخذه.

ابتلع ريقه وسأل: "إذا قلت نعم، هل ستمزق كراتي؟"

"لا."

"لا،" قال. "لم يحدث هذا حتى أمس، عندما بدأت تقترب مني في الورشة. للحظة، تساءلت كيف قد يكون الأمر. لكنني لم ألمسها، راشيل،" قال على عجل. "لم ألمسها. لن أخونك بهذه الطريقة أبدًا. أو أنتهك ثقتها. يا إلهي، إنها مجرد ****."

"**** أكبر مني سنًا عندما التقينا لأول مرة؟ بالأحرى، امرأة. امرأة أخبرتني بمدى انجذابها إلى والدها". ابتسمت بوعي، وهي تمسح الانتفاخ المتنامي في فخذه. "أنا لست غاضبة يا عزيزتي. ليس منها، وليس منك. أنا أعرفك جيدًا. لن تؤذي ابنتنا أبدًا".

أومأ جوش وقال "هل هذا هو الأمر؟"

أومأت راشيل برأسها وقالت "في الوقت الحالي، رائع، هذا هو المشهد الذي يفجرون فيه شاحنة الأسمنت!"

*****

وصل أليكس إلى المنزل وهو غاضب من نفسه.

إذن هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ تصرف مثل *** مدلل لمدة عامين. ثم عندما يكون ما تريده في متناول يدك، لا يمكنك إتمام الصفقة. كيف يُفترض بك أن تنجح في نيويورك أو هوليوود إذا لم تتمكن حتى من تحقيق النجاح في خدمة الدفع عند التسليم؟ لقد انكمشت شفتاه بمرارة عند سماع الاسم الساخر الذي أطلقه طلاب المدارس الثانوية على كلية دوبيج.

نزل من السيارة وأغلق الباب بقوة في نوبة من الإحباط. حسنًا، اصعد إلى الطابق العلوي وأعد قراءة حواراتك مرة أخرى. حاول أن تضبط عقلك. لا يزال أمامك أسبوع حتى ليلة الافتتاح.

ولكن المشكلة لم تكن في حواراته، فقد كان يعاني من نزلات البرد، واستمرت هذه الحالة طيلة الأسبوع الماضي. وكانت المشكلة في شيء آخر. فقد استند إلى سيارة بونتياك، وبدأ يدلك صدغيه المؤلمين، متذكرًا وجوه كلير والأستاذ أولسون المحبطة أثناء قيامهما بإعادة تمثيل المشهد مرارًا وتكرارًا.

عبس عندما سمع خطوات فوق رأسه، خفيفة وسريعة، تتردد في المرآب بالأسفل، ثم استرخى. ماريا بالطبع. كانت والدته قد أخبرته أنها ستنتقل للعيش معه اليوم.

ربما...

قبل أن يفقد أعصابه، خرج من المرآب، ليس من مدخل المنزل، بل من الباب المؤدي إلى الخارج. وفي غضون لحظات كان يصعد الدرج الخارجي إلى باب الشقة الصغيرة فوق المرآب. طرق الباب بقوة، ثم انتظر، وكانت معدته تتقلص.

انفتح في لحظات، وأظهر له وجه ماريا المتسائل. "أليكس. مرحبًا. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"

"أنا..." تردد. كيف يمكنه أن يشرح؟ "هل يمكنني الدخول لدقيقة واحدة؟"

فتحت الباب على مصراعيه وقالت "بالطبع".

دخل ليرى الغرفة وقد تحولت. كانت آخر مرة زارها فيها منذ أشهر، وكانت مليئة بالغبار، والنوافذ متسخة، والأرضية عارية. أما الآن، فقد أصبحت النوافذ نظيفة ومفتوحة على هواء الربيع. كانت السجادات القماشية ذات الألوان الزاهية متناثرة على الأرض، التي تم كنسها ومسحها حتى بدت الأخشاب متوهجة. كانت رائحة اللحوم المشوية القوية معلقة في الهواء، فسال لعابه لا إراديًا.

"هل كنت تتناول العشاء؟" سأل. "يمكنني العودة لاحقًا."

"لقد انتهيت. لقد قمت بإعداد الفطائر والموز لوجبتي. لقد قمت بقلي اللحم والجبن في عجينة الذرة"، أوضحت له وهي تنظر إليه باستفهام، "مع الكمون والتوابل الأخرى. من الرائع أن أتمكن من الطهي لنفسي، دون القلق بشأن رغبة ثلاث فتيات أخريات في استخدام الموقد. وثلاجة خاصة بي! يمكنني شراء أي طعام أريده، دون القلق بشأن عودة شخص ما إلى المنزل وهو في حالة سكر وتناوله بالكامل!

"إذن، أليكس،" قالت، وكان اسمه يبدو غريبًا في لهجتها الهندوراسية. "لماذا أنت هنا؟"

"أحتاج إلى مساعدتك"، قال. عبس عندما رأى نظراتها غير المصدقة. "سأشارك في مسرحية في COD. ليلة الافتتاح في أقل من أسبوع. وأنا أفسد الأمر.

"المسرحية هي "عطيل" للكاتب ويليام شكسبير. هل تعرفها؟"

هزت ماريا رأسها وقالت: "عندما كنت في المدرسة كنا نقرأ روميو وجولييت. وشاهدت فيلم Much Ado about Nothing على قرص DVD، مع كينيث براناه". ثم دحرجت عينيها تقديرًا. "لكنني لا أعرف أوتيلو".

أومأ برأسه وقال: "أنا ألعب دور ياغو. إنه الشرير. إنه يكره عطيل لأنه لم يحصل على ترقية، وأيضًا لأنه شخص فظيع يستمتع بمشاهدة معاناة الآخرين. إنه يلعب على انعدام الأمان لدى عطيل بإقناعه بأن زوجته تخونه. تنام مع رجل آخر.

"في نهاية المسرحية، يخنق عطيل زوجته ديدمونة." أومأت ماريا برأسها، ووجهها مشتعل بالاهتمام. "تأتي زوجة ياغو إميليا لترى عطيل واقفًا فوق ديدمونة، ميتة في فراش زواجهما. عندما يخبرها عطيل أن ياغو أخبره أن ديدمونة تخونه، تعرف أن زوجها يكذب. تواجهه فيقتلها.

"في المسرحية الأصلية، طعنها بالسيف. لكن مخرجنا أجرى تغييرًا. أراد أن يكون موت إميليا أكثر عنفًا، حتى يتمكن الجمهور من رؤية مدى وحش ياغو. بدلاً من أن يُطعنها بالسيف، فإنه..." ابتلع بصعوبة، "... يضربها عدة مرات، ثم يطعنها بخنجر على السرير حيث ترقد ديدمونة.



"لا أستطيع أن أفعل ذلك"، قال وهو يتجهم. "لن أضربها حقًا"، ردًا على نظرة القلق التي بدت على وجه ماريا. "إنها مجرد مسرحية. ولكنني لا أستطيع حتى أن أجعلها تبدو جيدة عندما أمثل. لقد شاهدت التسجيلات. إنها مروعة.

"لذا كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في القراءة معي؟ لدي النص هنا"، قال وهو يلوح بحزمة من الورق. "يمكنك أن تلعب دور إميليا، وتقرأ حوارها. وربما أستطيع أن أفهم لماذا لا أستطيع جعل المشهد ناجحًا".

ابتسمت ماريا ورفعت يدها إلى النص وقالت: "يبدو هذا مثيرًا للاهتمام، من أين أبدأ؟"

"هنا"، أشار. "سنقوم بفحصهم عدة مرات، ثم سنفعل ذلك حقًا، حسنًا؟"

إميليا:

يا أيها المغربي البليد! هذا المنديل الذي تتحدث عنه

لقد وجدت ذلك عن طريق الحظ وأعطيته لزوجي؛

في كثير من الأحيان، وبجدية مهيبة،

أكثر مما ينتمي بالفعل إلى مثل هذه التفاهات،

لقد توسل إليّ أن أسرقها.

ياجو

عاهرة شريرة!

إميليا

هل تعطيها كاسيو؟ لا، للأسف! لقد وجدتها،

وأنا أعطيت زوجي.

ياجو

القذارة، أنت تكذب!

إميليا

و**** أعلم، لا، لا، أيها السادة.

يا قاتلًا، ماذا ينبغي لمثل هذا الأحمق أن يفعل؟

هل افعل مع امرأة جيدة كهذه؟

ياجو، غاضبًا، يضرب إميليا في وجهها عدة مرات، مما يدفعها إلى السرير حيث ترقد ديدمونا ميتة. ثم يسحب خنجرًا من حزامه ويطعنها. تنهار إميليا على جسد ديدمونا، مصابة بجروح خطيرة. يستدير ياجو ويخرج، راكضًا.

لقد عملوا على الحوار، حيث ساعدها أليكس في النطق، وأشار إلى الكلمات التي يجب التأكيد عليها. كانت ماريا سريعة التعلم، وفي غضون دقائق قليلة فقط كانوا يتدربون على المشهد.

ولكن الأمر لم يكن أفضل مع ماريا مما كان عليه الحال في المرات الثلاث والعشرون التي فعلها في وقت سابق من اليوم مع كلير. فقد أجبرها على عبور الغرفة بصفعات ولكمات وهمية، حتى أخرج خنجرًا وهميًا واندفع نحو صدرها. وحتى عندما نطق بالكلمات، كان يشعر بالحرج، وكان يعلم أن الجمهور غير الموجود لم يكن يقتنع بأدائه.

"أتساءل،" قالت ماريا، بعد المحاولة الرابعة غير المجدية. نظرت إلى النص. "هذا يقول أن ياجو غاضب، أليس كذلك؟" أومأ أليكس برأسه. "لماذا هو غاضب؟ يجب أن يعرف أن زوجته لن تخون ديدمونة بالكذب من أجله، وإلا لكان قد أدخلها في الحبكة. إنه ليس غاضبًا. إنه خائف."

انفتح ذهن أليكس، وبدأت الحقيقة الداخلية للمشهد تتكشف بسلاسة. "بالطبع،" تنفس. انفتحت ابتسامة عريضة على وجهه. "إنه مرعوب. إنه يقف هناك، على بعد بوصات قليلة من النجاح. ماتت ديدمونة، وفُضح أوتيلو، ولا أحد يعرف أنه كان وراء كل هذا. ثم يتعين على زوجته أن تفتح فمها الكبير الغبي وتدمر كل شيء.

"دعونا نفعل ذلك مرة أخرى."

هذه المرة، سارت الأمور على ما يرام. قاد ماريا عبر الغرفة، وهو يصرخ في خوف وغضب غير مترابطين. صفيرت لكماته الشرسة على وجهها، لكنها أخطأتها بأدنى حد. دفعها على السرير، حيث هبطت على ظهرها، تلهث بخوف واسع العينين. لاح فوقها، وجهه مشدود بقناع غاضب، ويده اليسرى تدفعها إلى أسفل بسادية. سحبت يده اليمنى الممسكة الخنجر الخيالي من حزامه، ومدته إلى الأعلى، ثم طعنت بقوة وحشية في صدرها المرتفع، الذي انحنت نحوه في محاولة عبثية للهروب. مع عويل مرتجف، انهارت تحته، تئن بشكل مثير للشفقة.

ابتسم لها وقال: "لقد انتهى الأمر! يا إلهي! أخيرًا! كنت أقاوم هذا المشهد لأيام. شكرًا لك ماريا"، "ليس لديك أي فكرة عن مدى المساعدة التي قدمتها لي".

"لا شكر على الواجب"، قالت. ابتسمت له، وارتخت شفتاها ببطء، وفجأة أدرك تمامًا وجود جسدها تحت جسده. "لم يكن الأمر مشكلة على الإطلاق، يا حبيبتي". كانت عيناها واسعتين لكنهما دافئتين، وكان بإمكانه أن يشم رائحتها، مزيج رقيق من الفانيليا والحمضيات والطعام الذي كانت تطبخه. رفعت إحدى ساقيها، وفركت وركه، وسقط قماش تنورتها ليكشف عن فخذ بني طويل، بلون الخبز الطازج.

التقت أعينهما، وللمرة الأولى في حياته، أدرك أليكس أن المرأة إنسانة كاملة. شعر وكأنه يقف خارج ذاته، وكان بإمكانه أن يرى التاريخ السري لروح ماريا. الفقر المدقع الذي عانت منه في طفولتها في الجانب الجنوبي من شيكاغو، ونشأتها في شقة لم تكن أفضل من حي فقير. والطريقة التي مضغها بها نظام المدارس العامة وبصقها، دون أن يعترف بذكائها المشرق الجائع. وسنوات العمل، وتنظيف الفوضى التي خلفها الأثرياء بلا مبالاة. والاستياء المرير لأولئك الذين لم يكونوا أفضل منها، والذين حظوا بامتياز الولادة في حياة من القوة والرفاهية. والحب الذي كانت تكنه لأمه، ولعائلته بأكملها، بسبب الطريقة التي عاملوها بها دائمًا كشخص، وليس كآلة بلا عقل. والنقاء الحلو لروحها، الذي يضاهي جمالها الخارجي.

والأمر الأكثر رعبًا من كل هذا هو رغبتها فيه، وحاجتها إلى السيطرة عليها.

التقت عيناها اللامعتان بعينيه. قالت وهي تتنفس: "سيدي، من فضلك، أخبرني كيف أخدمك".

لقد تمايل للحظة، متوازنًا على حافة سكين. بطريقة ما، أدرك أنه كما يعرفها، فهي تعرفه أيضًا. كان قادرًا على رؤية زوايا روحه، التي كانت مكشوفة أمام نظراتها. عرفت حبه لعائلته، على الرغم من الاستياء الذي شعر به من سيطرة والدته على حياته. عرفت رغبته الملحة في إثبات مهاراته كممثل. عرفت الشك الذاتي المزعج الذي منعه من الاقتراب منها، على الرغم من الجاذبية بينهما. عرفت رغبته في الهيمنة على شريكة راغبة، وشكوكه الزاحفة المخزية في أن هذا يجعله غير جدير بامرأة محترمة.

لقد شعر أنه عارٍ بشكل مرعب، وبلا دفاع، تحت نظرة ماريا المفتوحة والصادقة، وقد أصبحت خيالاته الداخلية مكشوفة أمامها. ولكن في الوقت نفسه، ضربته الإثارة مثل المطرقة الثقيلة. نظر إلى ماريا ورأى انعكاسًا لذاته الداخلية، والضوء الذي يضيء ظله.

والقبول، والمعرفة الهادئة بأنهما نصفان لروح واحدة.

انحنى برأسه ليقبلها، وراقبها بدهشة وهي تميل برأسها نحو رأسه، وفمها مفتوح مثل الزهرة. ظن أنه لم يشعر قط بشيء دافئ ولطيف مثل شفتيها، وأطلق تأوهًا في فمها، بعد شهور من الشوق المكبوت الذي أعطى صوتًا أخيرًا. استسلمت، وضغطت عليه، فأيقظ جسدها نارًا في فخذه. قدم لسانها الخجول نفسه إلى فمه المتلهف، ومرت أصابعها عبر الشعر الأشعث في مؤخرة عنقه، وجذبته إليها أكثر.

وبجهد كاد أن يكون مؤلمًا، رفع نفسه عن السرير ووقف يلهث على الجانب. بدا دمه وكأنه يتدفق في أذنيه، وكانت كل نبضة قلبه تسبب هزة أخرى لقضيبه المتصلب بسرعة.

"هل تريد أن تخدمني؟" سأل. بدا صوته أجشًا في أذنيه.

نهضت ماريا من مكانها. ركعت على السرير، ووضعت يديها أمامها، وانحنت رأسها في خضوع. "نعم سيدي. من فضلك."

لا يمكن أن يحدث هذا. إن الرغبة السرية المنحرفة في السيطرة على المرأة، وإعطائها الأوامر، وإخضاعها لرغباته، كانت تتعارض مع كل ما علمه إياه والداه. كان من الواجب حماية النساء وتقديرهن، ولكن على قدم المساواة مع الرجل في كل شيء.

وهل هي غير متساوية معه بطريقة ما؟ هل هي أدنى منه؟ أنت تعلم أنها ليست كذلك. ابتلع ريقه بقوة، مدركًا أنها تستطيع إنهاء اللعبة حتى قبل أن تبدأ بمجرد رفض المشاركة.

"اخلع ملابسي" همس. وبينما تدحرجت ماريا برشاقة من السرير ومدت يدها إليه، سمح لشفتيه بالانحناء في ابتسامة ساخرة. "ومع ذلك، لا يجوز لك أن تلمسيني. همسة واحدة من جلدك على جلدي، وسأرحل، ماريا".

"نعم سيدي" همست. ركعت أمامه، وفكّت رباط حذائه، وخلعته عن قدميه. ثم جوربيه، وأصابعها الطويلة الذكية تمسح القماش على كاحليه وأقواسه دون أن تلمسه. نهضت، ولم تلتقي عيناها بعينيه، وشعر بلسعة أفعاله المتسرعة. كان يتوق إلى تذوق فمها، وضمها إليه، لكنه لم يستطع دون انتهاك قواعد اللعبة. شد على أسنانه ضد تشنج الرغبة بينما سحبت قميصه فوق رأسه، كاشفة عن صدره. انحنت، وفككت بعناية أزرار بنطاله، وأصابعها تعمل ببطء، حريصة على عدم لمسه، حتى تحولت كل لحظة إلى عذاب.

أخيرًا انفتح الزر على مصراعيه، ففتحت السحاب وسحبت الجينز إلى قدميه، حيث خرج منه. ثم عادت إلى سروالها الداخلي، وكانت حريصة للغاية هنا، فسحبت حاشية السروال حتى التصق حزام الخصر المطاطي بلحم ساقه الصلب. نظرت إليه، ووجهها جاد، رغم أنه ظن أنه يستطيع أن يستشعر لمحة من الضحك في عينيها. لم تقطع بصرها أبدًا، وسحبت ثنية فضفاضة، وسحبت حزام الخصر بعيدًا عن جلده. انزلق إصبع واحد إلى الداخل، ليخرج أنفاسه القليلة من جسده المحترق. بعد اهتزازة، وسحب، أصبح سرواله الداخلي عند قدميه أيضًا. برشاقة كانت خاصة بها، طوت ملابسه ووضعتها بعناية على جانب واحد.

"اخلع ملابسك" أمر محاولاً أن يبدو صوته غير رسمي. "اخلع ملابسك أولاً".

أمسكت بعينيه بعينيها، مليئة بالفخر بجاذبيتها، وفككت بلوزتها. وعندما ظهرت ثدييها الجميلين أخيرًا، حاول منع رغبته من أن تصبح واضحة للغاية.

لقد فات الأوان لذلك، فكر بنوع من المرح. إذا لم تلاحظ أن قضيبك منتصب، فهي بحاجة إلى فحص عينيها. يا إلهي، ثدييها رائعان. كانت راحة يده تتلوى برغبة في حملهما بين يديه، والشعور بثقلهما الرائع، ومداعبة وتقبيل المنحنيات الناعمة حتى تصرخ باسمه.

"كل شيء يا سيدي؟" كان صوتها يرتجف.

"كل شئ،"

ارتجفت أصابعها وهي تسحب القماش الباهت المطبوع بالزهور من تنورتها، ثم سراويلها الداخلية، الدانتيل عالي القطع يبدو غريبًا وغير متناسق مقارنة ببقية ملابسها.

التقت نظراته بعينيه منتصرة. قال: "حسنًا، استلقي الآن على السرير. على ظهرك، وافردي ساقيك، وضعي يديك فوق رأسك. لا،" قال بينما استرخت على ظهرها، ووضعت يديها على قمة رأسها. "فوق رأسك. أمسكي بقضبان إطار السرير".

"مثل هذا يا سيدي؟" سألت.

"نعم، أحسنت، اسمي أليكس"، قال، وكأنه يرمي عملة معدنية إلى متسول. "يمكنك استخدامها إذا أردت".

"نعم...أليكس."

"قلت، افردي ساقيك، ماريا." وللمرة الأولى، أعطى صوته لدغة الأمر. على الفور، تحركت ساقاها، وامتدتا على نطاق واسع، وكشفتا عن أسرارها الداخلية. انفتحت شفتا شفتيها، وتمكن من شم رائحة المسك الخفيفة في الهواء الدافئ للغرفة. انحنى على جانب السرير. وضع إحدى يديه على فخذها، وكانت أصابعه على بعد بوصات فقط من فخذها.

"سأمارس الحب معك الآن، ماريا"، قال. "وستظلين ساكنة. لن ترفعي يديك عن إطار السرير. هل تفهمين ما أقول؟"

"نعم."

قبلها بقوة وبسرعة. "ويمكنك إيقاف هذا في أي وقت تريدين. ما هي الكلمة الآمنة التي تريدينها؟" سألها.

كانت عيناها مفتوحتين وتثقان به وقالت: "ستارفاير".

"ستارفاير،" كرر بعناية، وأومأت برأسها تأكيدًا.

نزل إلى أسفل السرير. غرق على المرتبة، وشق طريقه ببطء نحو ماريا، ويداه تمسحان جانبي ساقيها، مستمتعًا بملمس جلدها وهي ترتعش عند لمسه. استند على مرفقيه فوقها، ونظر عميقًا في عينيها، مما سمح لقضيبه بالهبوط حتى استقر بين شفتيها السفليتين. رأى خوفًا للحظة في عينيها. أنه سيدفع نفسه إليها دون استعداد، ويؤذيها بينما يستمتع بمتعته الخاصة. ابيضت مفاصلها حيث أمسكت بسور السرير الحديدي، وتمكن من رؤية الحبال في معصميها مشدودة. هز رأسه، على أمل أن تتمكن من رؤية الحقيقة على وجهه.

"أنت لي" همس.

"أنا لك"، ردت، وارتعش قلبه عندما أعطته هدية ثقتها الثمينة. تحرك إلى أسفل جسدها، وشفتاه بالكاد تلامس بشرتها، معذبًا إياها بلطف. تجنب ثدييها بحلمتيهما المتوترتين والمتورمتين، حتى وهي تميل بجسدها لتجعلهما في متناول فمه. بدلاً من ذلك، وضع سلسلة من القبلات المبللة بلسانه على الجلد البني الناعم لبطنها، ومشط إحدى يديه ببطء تجعيدات شعر عانتها الناعمة والمرتبة بعناية.

استلقى بين ساقيها، ورفع رأسه بمرفقيه. كان رأسه على بعد بوصات فقط من طياتها، واستنشق بعمق. كانت شفتا شقها الرقيقتان مفتوحتين قليلاً، وزلقتين بندىها. بصلاة داخلية، قبلها، وفمه ناعم ومفتوح ومحب، ولسانه ممتد لتتبع الدوامات اللطيفة لشفريها. تذوق على الفور رحيقها اللاذع، ونكهتها تنفجر في فمه، مما جعله يتساءل لماذا أراد أي شيء آخر. تلوت ماريا تحت لمسته، وانزلق يديه تحت أردافها، محتضنًا عضلاتها المشدودة في راحة يده، طوال الوقت يغوص أعمق وأعمق في شقها المبلل. كان أنفه مضغوطًا على تجعيدات شعرها السوداء ورائحتها كانت في كل مكان، تملأه، حتى ظن أنه يمكنه قضاء يوم يتنفس فقط دون أن يتعب منه.

فجأة سمع صوت صرير. نظر إلى جسد ماريا الجميل، الملطخ بالعرق في ضوء المصابيح الخافت وضوء الشمس الأخير. كانت يداها متشابكتين حول قضبان السرير، وكانت عضلات ذراعيها بارزة بوضوح. ببطء وبإيقاع منتظم، سحبت القضبان، ثم استرخيت. فتحت عينيها. عندما رأت عينيه عليها، ابتسمت، ومرت يديها لأعلى ولأسفل القضبان، وكانت كل لفتة بمثابة وعد.

"لم أتركك يا سيدي"، قالت بهدوء. "لكن الأمر صعب. صعب للغاية عندما تقبلني بهذه الرقة. أريد أن أشعر بك في داخلي، يا أبي".

"سوف تفعلين ذلك قريبًا، ولكن يجب أن أرضيك أولاً، يا حبيبتي."

ابتسمت للطريقة المحرجة التي خرج بها الحنان من فمه، وانحنى أليكس للقيام بمهمته الرائعة. فتح شفتي ماريا بعناية، باحثًا عن برعم بظرها. كان ورديًا ولامعًا، يطل من تحت غطاء الرأس. ثبت شفتيه عليه، ومد لسانه ليداعبه بأرق اللمسات.

لقد أذهلته ردة فعل ماريا. فقد ارتفعت فخذاها وكأنها انتصبت بقوة غير مرئية. وعلى الفور، اختفى صدرها ووجهها عن نظره. وبدلاً من ذلك، حظي برؤية الكرات الجميلة لمؤخرتها وساقيها، مع مهبلها الجميل المؤطر بينهما. كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا على السرير، وهي تلهث بمزيج مرتبك من اللغة الإنجليزية والإسبانية.

كان أليكس يميل إلى الضحك، لكنه كان حكيماً بما يكفي لعدم القيام بذلك. وشعر وكأنه يحاول التركيز على هدف متحرك، فاندفع مرة أخرى، وقبضت يداه على ساقي ماريا بينما كانت تلتف تحته، وكانت شفتاه تحاولان حصر بظرها. وأخيراً وجد الزاوية التي كان يبحث عنها، وفتح فمه على اتساعه، وغطى نتوءها بفمه المتلهف ولسانه الملعق، مصمماً على إرضاء حبيبته إذا كان هذا هو آخر شيء يفعله على هذه الأرض.

صرخت ماريا بصوت عالٍ وعميق. في أحد أركان عقله المشغول، كان أليكس ممتنًا لأن المرآب كان منفصلًا عن المنزل الرئيسي. كان رأسه محاصرًا بين فخذي ماريا الممسكتين، ولم يكن لديه خيار سوى التدحرج معها وهي تتلوى ذهابًا وإيابًا. بدأ لسانه يؤلمه، وبدأت جهود إرضاء ماريا تظهر عليه، لكنه استمر في مداعبة برعمها، متخللًا فترات من المص.

بدأت أنيناتها من الأعلى تتغير ببطء، وأصبحت أقل حدة وأكثر خشونة. تحت يديه، بدأت عضلات ساقيها ترتعش بشكل متشنج. وفي الوقت نفسه، زاد الضغط على جانبي رأسه مع تكثيف قبضتها عليه. أخيرًا، مع صرخة حادة عالية بما يكفي لتحطيم الزجاج، بلغت ماريا ذروتها. ارتجف النصف السفلي من جسدها بالكامل، وارتجفت مجموعات من العضلات مع إطلاق النشوة الجنسية، ثم سقطت مترهلة.

هز أليكس رأسه في ذهول، وحرك فكه من جانب إلى آخر في محاولة للتأكد من أنه لم يُخلع. وبعد أن استجمع قواه، صعد إلى السرير، حيث كانت ماريا تنتظره، وعيناها تلمعان بسعادة. كان صدرها مبللاً بالعرق وخصلات من شعرها ملتصقة بخديها وجبهتها. لكن يديها كانتا لا تزالان ملفوفتين بإحكام حول أعمدة السرير.

"يمكنك أن تلمسني الآن" ابتسم.

وفجأة وجد نفسه ملفوفًا بحضن قوي. فقد احتضنته ذراعا ماريا القويتان، اللتان بنيتا من سنوات العمل، وجذبته إلى أسفل لتقبيله بقبلة رطبة عاطفية. ثم بسطت ساقاها تحته، وبشعور حتمي رائع، وجد نفسه يغوص فيها. ثم انزلق خنجره فوق شفتيها ودخل في غمدها، مدفونًا حتى المقبض. كانت ساخنة وزلقة للغاية لدرجة أنه كان من السهل جدًا أن يلمسها، وأطلق تأوهًا من الشعور الرائع الذي شعرت به وهي تلتف حول ذكره.

عندما كان بداخلها تمامًا، وكان قريبًا جدًا لدرجة أن فخذيهما كانا ملتصقين ببعضهما البعض تقريبًا، ابتعد عنها قليلًا، حتى يتمكن من التركيز بشكل أفضل على وجهها. كان فمه يعمل، محاولًا نقل مشاعره.

وضعت إصبعها على شفتيه وقالت: "أعلم يا حبيبتي، أعلم، الأمر نفسه ينطبق عليّ أيضًا". ابتسمت وتحركت تحته. "لكنني الآن أريد أن أسعد رجلي، بقدر ما أسعدني. أرجوك يا سيدي، مارس الجنس معي!"

لقد مزق احتضانها المتحمس لحاجته آخر ما تبقى من ضبط النفس الذي ربما كان أليكس يتمتع به. لقد أسقط رأسه على ثدييها، وقبّل الكرات الجميلة بحلماتهما ذات اللون الشوكولاتي الداكن، وكان لسانه وشفتيه يمارسان الحب معهما. وفي الوقت نفسه، انسحب ببطء من قناة ماريا المحبة، ثم دفعها للأمام، مداعبًا إياها بقوة. مرارًا وتكرارًا، حتى بدأ عقله يترنح من المتعة والحب. لقد غمس يديه في شعرها اللامع، وشعر بالخصلات الخشنة تحت أصابعه، وسحب رأسها لأعلى ليقبلها مرة أخرى.

"قريبًا،" قال وهو يلهث، وشعر بكراته ترتفع، وشعر بالحرارة تتدفق عبر عموده. "قريبًا. قريبًا. الآن!" تأوه وهو ينفجر داخلها، وتتدفق أنهار من سائله المنوي في قناتها المنتظرة.

*****

في المنزل، جلست راشيل في وضع مستقيم في غرفة المعيشة، وقد نسيت الأسلوب الكوميدي لآدم سافاج وتوري بيليتشي، بينما غمرتها موجة من المتعة المختلطة والقوة.

ماذا حدث للتو؟

~لقد حدث ما حدث بين أليكس وماريا. هاه. ولم يكن علينا ترتيب أي شيء. حسنًا. هذا يجعل الأمور أسهل.~

*****

كانا مستلقيين على السرير، مسترخيين بشكل مريح. كان أليكس مستلقيًا على جانبه، وصدره ملامس لظهر ماريا. كانت إحدى ذراعيه ملفوفة بشكل فضفاض حول خصرها، والذراع الأخرى محصورة تحت كتفها.

"شكرًا لك،" همس، أنفاسه تحرك خصلات من شعرها.

"لا، شكرًا لك،" ردت وهي تمسك بيده. "لم أكن أعلم أن الأمر قد يكون هكذا. عندما أخبرتني بما يجب أن أفعله، تبللت بشدة هناك. وكنت لطيفًا للغاية، حتى عندما كنت متسلطًا،" ابتسمت، وأدارت رأسها لتقبله تمامًا.

"لقد اعتقدت أن هناك شيئًا خاطئًا فيّ"، قال بهدوء. "كنت أتخيل النساء، وأصدر لهن الأوامر، وربما حتى أقيدهن. وأجعلهن عاجزات بينما أمتعهن. كنت أشعر بالاشمئزاز من نفسي".

تنهدت ماريا بسعادة وهي تضع يده على صدرها. أمسك بالثدي المنتفخ، ولعبت أصابعه بالحلمة المحصودة. انحنت نحوه، وملأ ثديها راحة يده بينما كانت أردافها تفرك عضوه المتصلب. "هل تريد أن تفعل ذلك بي، يا أبي؟ اربطني على السرير واصطحبني؟" انخفض صوتها، واعدًا بمتع مظلمة محرمة.

"ربما. ذات يوم"، قال وهو يقبل أذنها. "لكنني لا أريد ذلك طوال الوقت. فقط... أحيانًا". تأوه بينما استقر قضيبه بين فخذيها الدافئتين، باحثًا عن شقها. توقف للحظة، مذعورًا.

يا للأسف، لم أرتدي واقيًا مطاطيًا. ولم أفكر حتى في ارتدائه. "ماريا؟ هل يجب أن نستخدم واقيًا؟"

"يمكنك ذلك إن أردت"، قالت باستخفاف، ثم استدارت بيدها لتوجهه، وكتم تأوهه وهو ينزلق داخلها. "على الرغم من أن رجلاً أعرفه أخبرني ذات مرة أن الأمر أشبه بغسل قدميك وأنت ترتدي جواربك". كتم ضحكته. "لا تقلقي، يا حبيبتي. لدي اللولب الرحمي. لا أستطيع أن أعطيك ***ًا. ليس بعد.

"الآن أسكتي وأحبيني."

*****

لقد رأته والدته في وقت لاحق من تلك الليلة في الرواق العلوي. كانت هادئة أثناء العشاء، لكنه شعر بعينيها تتطلعان إليه، وكانتا تتأملانه بنظرة قاتمة.



"هل لديك تدريب جيد؟" سألت. كانت عيناها مستمتعتين، وكأنها تعرف أكثر مما كانت على استعداد للاعتراف به.

"جيد جدًا"، تمتم وهو يحاول المرور بجانبها. لكن ذراعه الممدودة منعته من المرور تمامًا مثل الحاجز الخرساني.

"أعرف ما فعلته يا أليكس"، قالت. نظر إلى أسفل مذهولًا. قالت بابتسامة: "الأم تعرف ذلك. لقد كنت تبدو بنفس الشكل في الليلة التي فقدت فيها عذريتك. من كانت أليسا فريزر؟" أومأ برأسه، وقد فوجئ. "لقد كان وجهك بنفس المظهر. سعيدًا ومذهولًا في نفس الوقت".

"بالإضافة إلى ذلك،" تابعت، "أستطيع أن أشم رائحتك. رائحة الجنس. رائحة حيوانين بشريين شهوانيين يبذلان قصارى جهدهما لإرضاء بعضهما البعض." كانت عيناها دافئتين بالموافقة. "أنا سعيدة من أجلك. سعيدة من أجلكما. ماريا امرأة جميلة."

قال بهدوء، محاولاً إبعاد حديثهما عن آذان المتطفلين، حتى وهو يحمر خجلاً من لغتها الصريحة: "كنت قلقاً من أن تغضبي. أتذكر المحاضرة التي ألقيتها عليّ عندما بدأت العمل معنا. إذا كنت تعتقدين أنني أحاول التقرب منها، فإنك ستجعلين عملية الإخصاء تبدو وكأنها يوم على الشاطئ بالمقارنة".

ابتسمت والدته وقالت: "كان ذلك قبل أن أتعرف على ماريا. أي شخص يحاول استغلالها سينتهي به الأمر إلى الندم على محاولته". اقتربت منه، وعيناها تركزان على ذلك. "فقط تأكد من أنك لن تنسى والدتك، حسنًا يا عزيزي؟ إنه أمر صعب على المرأة عندما يقع ابنها في الحب. خاصة عندما تكون تلك المرأة لطيفة وجميلة مثل ماريا".

"أنا لست-"

"إذا لم تكونا كذلك الآن، أعتقد أنكما ستكونان كذلك قريبًا"، قاطعتها. "أنتما الاثنان مناسبان لبعضكما البعض".

"حسنًا، ربما"، قال، وكانت ابتسامته الخجولة تخفي قدرًا كبيرًا من الفخر بالطريقة التي جعل بها ماريا تبلغ ذروتها. "سيدي"، همس صوتها في ذاكرته، وحتى الآن، بدأ ذكره ينتفخ. بدأ يتساءل عما إذا كان بإمكانه التسلل خارج المنزل ورؤيتها في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما كان الجميع نائمين.

قبل أن تتجول أفكاره بعيدًا في هذا المسار، أمسكت به راشيل في عناق. قالت: "كونا جيدين مع بعضكما البعض، حسنًا؟". "ماريا خادمة جيدة حقًا. إذا انفصلتما ووصل الأمر إلى حد الشقاق، فقد أفضل الاحتفاظ بها"، قالت مازحة.

عندما أومأ برأسه، ابتسمت ورفعت وجهها لتقبيله قبل النوم. انحنى، قاصدًا أن يمسح خدها. بدلاً من ذلك، أدارت رأسها بسرعة كافية حتى تتمكن من الإمساك بشفتيه بقوة بشفتيها. وبينما قفز للخلف، شعر بشفتيها تنفصلان وطرف لسانها يتتبع مسارًا عبر فمه.

"تصبحون على خير" همست. كان تعبير وجهها راضيًا بشكل غريب. استدارت وسارت في الردهة. لفتت عيناه ظلال ساقيها المتغيرة تحت ثوب النوم. حلوة، فكر في شارد الذهن وهو يلعق شفتيه. مثل العسل.

قام بتعديل عضوه الذكري داخل بنطاله، ثم توجه إلى غرفة نومه.

*****

"إذن ما الأمر؟" سأل جوش وهي تغلق باب غرفة نومهما. كان قد خرج للتو من الحمام. كان شعره الأشقر الرملي مبللاً وكانت هناك قطرات من الماء متناثرة على شعر ذراعيه وساقيه، تلمع مثل الماس في ضوء المصباح.

ابتسمت له وهي تخلع ملابسها استعدادًا للنوم. "ابننا لديه صديقة جديدة. يبدو أنه يستغل خادمتنا البريئة، ويستخدمه لإشباع شهواته غير الطبيعية." ابتسمت بينما اتسعت عيناه في انزعاج. "اهدأ يا صغيري. لقد كان أليكس ينظر إلى ماريا بنظرات غاضبة منذ شهور. لقد حذرته من ذلك عندما بدأت العمل معنا، لكنني أعتقد أنهما في سن يسمح لهما باتخاذ قراراتهما الخاصة. وهي ليست فتاة عاجزة تحتاج إلى الحماية. أعتقد أنهما سينجحان معًا."

"آمل ذلك"، أجابها. "لا، لا تفعلي ذلك"، قال، بينما بدأت في استبدال قميصها وسروالها القصير بواحد من القمصان الضخمة التي تستخدمها عادة كقميص نوم. أخذها بين ذراعيه، ومد يده إليها. انزلقت إحداهما إلى الأسفل وضغطت على خدها. "هل تريدين قضاء بعض الوقت الممتع؟" سألها.

كانت القبلة الحارة هي أفضل إجابة يمكنها أن تقدمها. وقفا عند سفح السرير، واستكشفا فميهما بعضهما البعض بلا مبالاة. أمسك جوش بثدييها، وكانت يداه تعرفان بالضبط الأماكن الصحيحة التي يجب أن تلمسها بها، وشعرت بضعف ركبتيها عندما لامست إبهاماه أطراف حلماتها. وفي الأسفل، كان ذكره ساخنًا وصلبًا، وحرارة ممتعة على جلد بطنها.

تراجعت إلى السرير، ثم سقطت على أربع، ودفعت مؤخرتها إلى الأعلى بشكل مثير. لم يفعل الهواء البارد في الغرفة شيئًا لإطفاء النار في جسدها. مدت رقبتها لتنظر إلى جوش، مؤخرتها تهتز بشكل مغر. "تعال يا فتى العاشق. أم أنك تبطئ في شيخوختك؟ اعتدت أن تكون قادرًا على الذهاب ثلاث أو أربع مرات في الليلة. أنت هنا لأكثر من يوم ولم نمارس الجنس إلا مرتين".

"حسنًا، كان من الصعب عليّ أن أرفع قضيبي عندما كنت تصرخ في وجهي خلال الأشهر القليلة الماضية التي قضيناها معًا"، قال جوشوا موافقًا. "لكن الآن بعد انتهاء هذا الهراء، ربما أستطيع أن أمنحك دقيقة أو دقيقتين".

قالت راشيل وهي تخفض شفتيها في حزن: "دقيقتان لا تكفيان على الإطلاق. أحتاج إلى خمس دقائق على الأقل".

"ثلاثة."

"اتفاق." ابتسمت لنفسها عندما اتخذ جوش وضعية خلفها، ووضع يديه القويتين بثبات على وركيها.

"لا يوجد مداعبة؟" سأل. "أستطيع الانتظار، كما تعلمين."

"أعلم ذلك"، قالت. "كان هذا دائمًا أفضل شيء فيك يا حبيبتي. حسنًا، ثاني أفضل شيء"، عدلت وهي تشعر برأس قضيبه عند مدخلها. "كنت دائمًا على استعداد للانتظار حتى أكون مستعدة. لكنني مستعدة الآن".

"يا إلهي، أنا كذلك"، فكرت بينما انزلق داخلها بلذة، وكان قضيبه عبارة عن قضيب من الحرارة الحديدية، يشعل نيران حاجتها. منذ أن اندمجت أليثيا معها، أصبح الوقت الذي يستغرقه جسدها للاستعداد للجنس قصيرًا بشكل مثير للسخرية. بمجرد أن ذكر جوش إمكانية ممارسة الحب، غمرت الرطوبة مهبلها، وألم دافئ ينتشر في جميع أنحاء جسدها. خفضت رأسها وأغلقت عينيها، وركزت على صلابته الرائعة، وشعور يديه وهما تتجولان فوقها.

"بالمناسبة، فينوس،" قال جوش وهو يغوص فيها مرة أخرى، "أنا أحب الوشم." تركت يداه خاصرتها واستقرت على أسفل ظهرها، ومسح إبهامه منطقة في قاعدة عمودها الفقري.

"هل-؟"

~هدوء!~ قاطعها صوت ألثيا، سريعًا وعنيفًا. ~لا تقل شيئًا. سأشرح لاحقًا.~

"شكرًا يا حبيبتي"، قالت بدلًا من ذلك، وعقلها يدور. ما الذي كان يتحدث عنه جوش؟ لم يكن لديها وشم قط. كان المستوى الذي تمارس فيه المحاماة مرتفعًا للغاية بحيث لا يمكنها تعريض سمعتها للخطر بالحصول على وشم، أو ثقب، أو أي زخرفة أخرى في الجسم.

ثم نسيت كل شيء عن أي وشم غامض. لقد وجد جوش الزاوية الصحيحة، وفرك ذكره بظرها الحساس مع كل ضربة. وبسرعة أكبر مما كانت لتتخيل، وجدت نفسها محاصرة في خضم ذروتها، وهي تتأرجح بعنف تحته، ووركاها تضربان بقوة ضد حبيبها. وضعت وجهها على غطاء السرير وشهقت بينما ارتجفت موجات النشوة عبر جسدها. ردًا على ذلك، تباطأ جوش، وانزلق ذكره برفق داخلها وخارجها، منتظرًا حتى أصبح جسدها المفرط التحفيز جاهزًا له مرة أخرى.

~كما تعلمين،~ قالت ألثيا بصوت متأمل، ~إنه حقًا حبيب جيد. خاصة عندما تفكرين في أنك المرأة الوحيدة التي كان معها على الإطلاق.~

ماذا؟ كانت راشيل مندهشة للغاية لدرجة أنها كادت تقفز من السرير. فقط الخمول الناجم عن هزتها الجنسية أبقاها في وضعية الانبطاح.

~ألم تكن تعلم؟~ بدت أليثيا مستمتعة. ~لقد جاء إلى سريرك عذراء، راشيل.~

ابتسمت راشيل. لقد وعدنا بعضنا البعض بأننا لن نتحدث عن أصدقائنا أو صديقاتنا السابقين. ارتجفت من المتعة عندما بدأ جوش في الدفع بقوة أكبر داخلها. المسكين. اعتقدت أنه كان خائفًا من مقارنته بأحد أصدقائي. بدلاً من ذلك، كان يحاول إخفاء قلة خبرته. بشكل سخيف، وجدت عينيها مليئة بالدموع، تذكرت مدى حرصه. كيف سمح لها بالسيطرة. الطريقة التي استلقى بها على سريرها في قاعة بلايسديل بينما غاصت على عموده لأول مرة.

~هل تمانع لو اتخذته حبيبًا، بمجرد عودتي إلى جسدي؟~ سألت ألثيا. كان صوتها حزينًا بعض الشيء.

لا أعلم، ردت راشيل بحدة. قد تظن أنني سأحظى بفرصة أولى لمقابلتك، خاصة وأنني كنت كريمة بما يكفي لمشاركة عقلي مع إلهة الجنس الخالدة.

~لست إلهة. لا تفكري في هذا الأمر أبدًا. لا أريد عبادة. يا لها من مأساة. ولن تكون العبادة من النوع الجيد أيضًا. احمر وجه راشيل عندما قدمت لها أليثيا رؤية لما كانت تلمح إليه. وإذا كنت تعتقدين أنني لن أسمح لخادمتي بأن تكون حبيبتي، فأنت مخطئة.~

حسنًا، لا بأس إذن. بالتأكيد. حاول أن ترى ما إذا كان بإمكانك الوصول إلى أي مكان مع جوش.

دون أن يدرك كيف كانت امرأتان تقرران مستقبله، انحنى جوش فوقها، ورسم شفتيه المحبتين خط عمودها الفقري. رفعت نفسها، وتركت يديه تملأ ثدييها، ثم غاصت إلى الأسفل حتى أصبحت مستلقية على ظهرها، وبطن جوش ترتطم بمؤخرتها بينما كان يدفعها داخلها مرارًا وتكرارًا.

تنهدت قائلة: "يا عزيزتي، هذا رائع". شعرت به ينتفخ داخلها، وبدأ قضيبه يزداد سمكًا مع توتر عضلاته. "هل أنت مستعدة؟"

"نعم،" قال وهو يلهث. "نعم، نعم، نعم." تأوه وهو يستنشق الهواء، ثم انهار على ظهرها. وبمجرد أن توقف عن الارتعاش، انسحب وسقط على السرير.

"أوه، انظر،" قال في مفاجأة مصطنعة. "لقد بقيت واعيًا هذه المرة."

"هل فقدت الوعي حقًا الليلة الماضية؟" سألت.

"نعم، كنت قلقًا بعض الشيء في البداية. ولكن بعد ذلك بدأت في الشخير، لذا اعتقدت أنك بخير."

ضحكت بصوت عميق في صدرها وقالت: "أنا أحبك".

لقد رمش بعينيه إليها، وكأنه مندهش من شعورها بالحاجة إلى قول ما هو واضح. "أنا أيضًا أحبك".

أخذت نفسا عميقا وقالت: إذن هل تريد الزواج مرة أخرى؟

ردًا على ذلك، احتضنها بين ذراعيه، وقبّلها طويلاً وبعمق. "نعم، أنا أفعل ذلك."

"حسنًا." وضعت يدها على فخذه، فوجدت عضوه مبللًا بعصائرهما المختلطة. "حسنًا، جوش"، قالت وهي تداعبه، وكانت يدها مبللة وزلقة على عموده.

"أخبرني عن خيالك حول ابنتك."

*****

كان اليوم التالي دافئًا ومشمسًا، مثاليًا لحفل شواء وبداية غير رسمية للصيف. في وقت مبكر من بعد الظهر، اقتحمت سارة غرفة نوم أليكس، حيث كان يشاهد فيلمًا على شاشته المسطحة. ألقت نسخة مطبوعة من جهاز الكمبيوتر على مكتبه وجلست على سريره، وهي تتمتم بكلمات غير سارة.

"بالتأكيد، سارة"، قال شقيقها من مقعده. "تفضلي بالدخول. اجعلي نفسك مرتاحة. لا تتعبي نفسك بالطرق على الباب."

قالت بصوت مكتوم بسبب اللحاف: "كان الباب مفتوحًا. إذا كنت تريد الخصوصية، فأنت تعرف كيف يعمل القفل". لم تكلف نفسها عناء النظر إلى أليكس، بل رفعت أصابعها، موضحة: "ما عليك سوى الإمساك به والدوران".

عبس أليكس في وجهها وقال: "إذن ما الذي زحف إلى مؤخرتك ومات؟"

أشارت إلى الورقة على المكتب وقالت: "مدرسة كوردون بلو اللعينة لن تقبل أي طلاب آخرين. لقد أغلقوا جميع فروعهم في أمريكا".

"هل سيتم إغلاقها؟" كان صوت أليكس غير مصدق. "كيف يتم إغلاق سلسلة كاملة من مدارس الطهي؟"

"إنهم سلسلة تهدف إلى الربح"، قالت سارة وهي تزمجر. "يبدو أن الأرباح لم تكن كبيرة بما يكفي. أو حتى كافية. من المفترض أنهم كانوا يخسرون قدرًا هائلاً من المال".

"فإلى أي مدى سيؤدي هذا إلى إفساد خططك؟"

تنهدت وانقلبت على ظهرها وقالت: "ليس سيئًا للغاية. الأمر ليس وكأننا نتحدث عن الكوردون بلو الحقيقي. الكوردون بلو الموجود في فرنسا. لكن الاسم لا يزال كما هو... ما هو الاسم الذي تطلقينه عليه؟"

"موجو؟" اقترح أليكس.

نفخت في وجهه برائحة التوت، ثم نقرت بأصابعها قائلة: "كاشيت. هذه هي الكلمة. يرى الناس هنا هذا الاسم ويعتقدون أنه شيء مميز".

"فأين ستذهب؟"

قالت: "أعتقد أنها كلية كيندال". وتابعت: "إنها تقع على الجانب الشمالي من لوب"، وهي المنطقة التي تقع فيها أغلب ناطحات السحاب والشركات المتعددة الجنسيات في وسط مدينة شيكاغو. وأضافت: "يمكنني أن أستقل قطار برلنغتون نورثرن من داونرز جروف. ثم أستقل الخط الأزرق إلى هناك. أو يمكنني أن أقود سيارتي إذا تمكنت من إيجاد مكان لانتظار السيارات. لكنني لا أريد مغادرة المنزل بعد". وأضافت بصوت خافت: "لن أغادره.

قالت بلهجة أكثر حزماً: "إنها تضم أفضل مدرسة للطهي في المنطقة. وهذا يعني أنها أفضل مدرسة يمكنني الالتحاق بها. إلا إذا كنت أرغب في الانتقال إلى مكان مثل نيويورك أو باريس، وهذا لن يحدث. لغتي الفرنسية جيدة بما يكفي للالتحاق بالمدرسة الثانوية. ليست مدرسة للطهي الفرنسية".

قال شقيقها: "لا تقللي من شأن نفسك يا سارة". كان وجهه حنونًا بشكل غير معتاد. "أنت ذكية للغاية. علاوة على ذلك،" قال مبتسمًا، "إذا كان هناك من يستطيع هزيمة مجموعة من الفرنسيين المتغطرسين، فهو أنت".

"متشامخ؟"

"متعجرف،" أكد مع إيماءة برأسه، مبتسما.

حدقت فيه سارة وسألته: "ما الذي حدث لك؟ أنت تبدو سعيدًا حقًا".

"لا يوجد سبب" قال، لكنه احمر خجلاً ولم ينظر في عينيها.

"يا إلهي"، قالت. "لقد مارست الجنس، أليس كذلك؟" ابتسمت وهي تتحرك بشكل غير مريح في كرسيه. "من كانت؟ إحدى الفتيات في المسرحية؟ ما اسم الفتاة التي قلت إنها تلعب دور ديدمونة؟ لوسي أم ليندا أم شيء من هذا القبيل؟ لقد أخبرتني قبل أسبوعين أنك تعتقد أنها لطيفة".

"لا، ليست واحدة من الفتيات في COD"، قال.

"حسنًا، من إذن؟" سألته وهي تشعر بالإحباط من تحفظه. "لم تخرج مع أحد منذ أسابيع. ماذا فعلت، طرقت باب ماريا وطلبت منها أن تنام معك؟

"لا،" قالت. "لا يمكن." حدقت في أليكس وهو ينظر بعيدًا. "لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟ اللعنة!" صرخت، فجأة من الإحباط الذي لا يطاق. "هل أنا الشخص الوحيد في هذا المنزل اللعين بأكمله الذي لا يستطيع تسجيل الأهداف؟ لقد عاد أمي وأبي معًا، وبالمناسبة لقد كانا في حالة حب، وسوف ننجب أشقاء في غضون عامين."

"إنهم ليسوا-" بدأ أليكس.

"وأنت أيضًا"، قالت بصوت منخفض ومرعب. "لقد حققت نجاحًا مع الخادمة اللاتينية المثيرة التي كنت تسيل لعابك عليها طوال السنوات الثلاث الماضية. أنتم جميعًا تجعلونني أشعر بالغثيان".

قال شقيقها: "اطمئني، لقد أخبرتني أمي أنها دعت متدربها إلى حفل الشواء اليوم. ربما سيكون شابًا جذابًا للغاية وتقعين في حبه بجنون".

"كما لو أن"، قالت متذمرة. "مع حظي، سيكون مجرد أحمق شاحب الوجه حاصل على شهادة في القانون حيث ينبغي أن يكون ذكره."

وكأن جرس الباب قد رن في الموعد المحدد. فجاء صوت والدتهما الخافت من غرفة نومها: "هل يمكنكم الحصول على هذا يا *****؟". لم يرها أحد هي ووالدهما منذ الإفطار. فقالت ضاحكة: "نحن مشغولون هنا قليلاً".

"مثير للاشمئزاز" تمتمت سارة ثم نهضت من على السرير ونزلت السلم بخطوات واسعة.

ولكن الضيفة لم تكن متدربة جذابة، بل كانت ماريا، التي كانت تبتسم بمرح وتحمل هدايا على شكل سلطة معكرونة وطبق مغطى ملفوف بمنشفة مما جعل عيني سارة تدمعان.

"ما هذا؟" سألت بفضول. "رائحته رائعة. لكنه حار".

قالت ماريا وهي ترافق سارة إلى المطبخ: "إنها وصفة دجاج وأرز هندوراسية. والآن بعد أن أصبح لدي مكان خاص بي، أستطيع أن أطبخ كما يحلو لي، دون أن تشتكي الفتيات الأخريات من أن طعامي يجعل عيونهن تحرق وأنوفهن تسيل. سأتركه هنا، إذا لم يكن لديك مانع. من المفترض أن يظل دافئًا".

"ماذا يوجد بداخله؟" سألت سارة، وعقلها يبحث بالفعل عن طرق لدمج الطبق في وجبات أخرى.

"أوه، الكثير من الأشياء. دجاج، أرز، فلفل، بهارات. يمكنني أن أعطيك الوصفة، إذا كنت ترغب في ذلك."

منغمسة في سحر الطعام الأبدي، نسيت سارة إحباطها.

*****

بحلول الساعة الثالثة ظهرًا، خرج والداها أخيرًا من غرفة النوم ونزل أليكس إلى الطابق السفلي. كانت سارة تراقب شقيقها الأكبر. كانت سعيدة من أجله بالطبع، على الرغم من كلماتها المحبطة في وقت سابق. لقد شاهدته في حيرة وهو يواعد سلسلة من النساء خلال المدرسة الثانوية وبعدها، ولم تكن أي منهن قادرة على الفوز بقلبه. انحنت شفتاها في ابتسامة رقيقة بينما كان هو وماريا يمسكان أيدي بعضهما البعض على طاولة غرفة الطعام، ولم يكن أي منهما على استعداد للانفصال عن الآخر.

"فماذا لدينا يا قرع؟" قال والدها وهو يقترب من خلفها.

قالت وهي تحاول إخفاء خفقان قلبها في حضوره: "الوجبات الخفيفة والهوت دوج. وسأبدأ في تحضير الهامبرجر". وطبقًا للأقوال والأفعال، أخرجت علبة كبيرة من الهامبرجر من الثلاجة وألقتها في وعاء خزفي للخلط.

أبدى جوشوا استياءه وقال: "لا أعرف لماذا نهتم بالكلاب، لا أحد يأكلها على الإطلاق".

احتجت قائلة: "أبي، من المعتاد أن نأكل بقايا لحم البقر المحشوة في أنبوب". ثم صبت البصل المفروم على الهامبرجر وكسرت بيضة، ثم فتحت زجاجة من صلصة ورشيسترشاير لإضفاء نكهة مميزة على اللحم.

شخر قائلاً: "الكثير من الأشياء تقليدية يا عزيزتي. العيش على الأشجار. الموت بسبب الكوليرا. حرق الناس بتهمة ممارسة السحر. لا يعني هذا أنها أفكار جيدة". رن جرس الباب وصرخت والدتها أنها ستجيب عليه.

ضحكت على سخرية والدها السوداء، ثم وضعت يديها في البرجر، وخلطته جيدًا. "هل يمكنك أن تحضر لي لوح التقطيع الكبير من الخزانة، يا أبي؟ أحتاج إلى مكان أضع فيه هذه الأشياء حتى يصبح الأولاد مستعدين لبدء الشواء".

دخلت والدتها إلى المطبخ يتبعها رجل طويل القامة وقالت: "مرحبًا يا رفاق، أود منكم التعرف على جيريمي إدواردز. لقد كان متدربًا معي خلال الأشهر القليلة الماضية في الشركة".

استدارت سارة لتلقي تحية مهذبة، ثم تجمدت في مكانها عندما خطا الرجل إلى الأفق. وفجأة تمنت لو أنها ارتدت ملابس أفضل، ولو أنها لم تكن ترتدي قبعة قديمة رثة من قبعات فريق شيكاغو كابس، ولو أن يديها لم تكن ملطختين بالدهون وملطختين بقطع من الهامبرجر النيء. وتمنت لو أن بابًا سريًا لم يتم اكتشافه من قبل يفتح في الأرض ويلقي بها في القبو.

يا إلهي، إنه رائع حقًا.

*****

هذا هو ختام الكتاب الثالث من سلسلة "الشيطانة". يرجى الانتباه إلى الكتاب الرابع، "الظلال الساطعة"، حيث تزور راشيل وألثيا جسد ألثيا وتتعرفان على صديق جديد. ولكن سيظهر عدو مرعب. عدو من شأنه أن يعرض مستقبل راشيل وجميع أحبائها للخطر.





الفصل الرابع



تحذير للأشخاص الجدد في هذه السلسلة:

أولاً، على الرغم من عنوان Literotica، فإن هذا هو الكتاب الرابع في هذه السلسلة، والذي يحكي قصة Althea، وهي شيطانة تنتقل رغماً عنها إلى عقل وجسد Rachel Wainwright، وهي محامية ناجحة لديها طفلان وزوج منفصل عنها. عند نشر الجزء الأول، نسيت القاعدة التي تنص على أن السلسلة المكونة من عدة أجزاء يجب أن يكون لها نفس العنوان الرئيسي وأن تكون مقسمة إلى فصول. لذا يمكنك العثور على الأجزاء الثلاثة الأولى تحت Idle Hands، Idle Hands، الفصل 1، وIdle Hands، الفصل 2. أعتذر عن هذا الارتباك.

ثانيًا، من الصعب تصنيف هذه السلسلة. من الممكن تصنيف جميع الفصول الثمانية في فئة "الخيال العلمي والفانتازيا". ولكن بما أنني أريد أن أكون صادقًا ولا أزعج الأشخاص الذين ينفرون من طبيعة الفصول اللاحقة المحرمة، فسوف يتم نشر الأجزاء من الرابع إلى الثامن في فئة سفاح القربى/المحرمات.

ثالثًا، هذا الكتاب ليس لمن يرغبون في الحصول على صفعة سريعة. هناك مشاهد جنسية في كل فصل. في الواقع، هناك قدر كبير من الجنس. ولكن هناك حبكة وهناك بناء للشخصيات وهناك قدر كبير من الرومانسية. نصيحتي الأفضل لك، إذا كنت تريد فهم القصة (خاصة إذا كنت جديدًا عليها، نظرًا لأن هذا هو الفصل الأول المنشور في فئة المحرمات) هي قراءة القصة من البداية. إنها واحدة من أفضل الأشياء التي قمت بها، وأعتقد أن قراءة القصة بأكملها ستجعل أجزاء المحرمات أكثر سخونة عندما تصل إليها.

*****

حسنًا، سيد فونتين، ماذا لديك لي اليوم؟

ابتلع لويد فونتين ريقه بتوتر، وكانت رائحة عرقه المرعوبة تحيط به برائحة كريهة.

ماذا حدث لي؟ فكر بائسًا. كنت رجلاً ذات يوم. ربما لم أكن رجلاً صالحًا. لكنني ما زلت رجلاً. والآن أعمل لصالح وحش ملعون.

"السيد فونتين؟" كان الصوت منخفضًا، ومغطى بالتهديد المعسول.

"نعم، سيد كينكايد"، قال، وكانت ضرورة الحفاظ على جسده وروحه معًا تفوق رعبه. كان يحتاج فقط إلى مثال واحد لما فعله كينكايد لأولئك الذين أغضبوه. مثال واحد فقط لما حدث عندما أطلق العنان لشيطانه الداخلي، رعب غير مقدس لا يضاهيه إلا بشاعة مظهره الخارجي.

في بعض الأحيان، كان يتمكن من عدم الصراخ عندما يفكر في تلك الليلة.

"سأرسل لك عبر البريد الإلكتروني نصوص المحادثات التي سجلتها أجهزتي في منزل واينرايت، سيدي"، قال، وهو يخفي خوفه بغطاء رقيق من الاحتراف. "لكن كانت هناك عدة تغييرات في الأيام القليلة الماضية".

"استمر."

"أولاً وقبل كل شيء، يبدو أن راشيل واينرايت قد تصالحت مع زوجها. وصل جوشوا سوندرمان إلى المقر بعد ظهر يوم الجمعة. وقد أحضر معه مقطورة، لذا يبدو أنه يستعد للبقاء لعدة أيام على الأقل، وربما لفترة أطول. تشير أجهزة التقاط الصوت في جميع أنحاء المنزل إلى قدر كبير من المودة بين السيد سوندرمان والسيدة واينرايت."

"حسنًا." خرجت الكلمة في هسهسة خافتة، وارتجف لويد. "لقد استعادت العاهرة شريكها، وفتحت ساقيها له. ماذا أيضًا؟"

"حصل الأطفال الأصغر سنًا على إذن والديهم لمتابعة مسارات أكاديمية جديدة. سيلتحق الصبي بمدرسة الدراما، أما الابنة فستلتحق بمدرسة الطهي."

أصدرت يد ذات أظافر سوداء تشبه المخالب إشارة رافضة. "غير مثير للاهتمام".

"وبسبب عودة زوجها، يبدو أن السيدة وينرايت عرضت على خادمتها ماريا أوتشوا العمل بدوام كامل"، هكذا قال وهو يقلب أوراقه في دفتر ملاحظاته. "وهناك أيضاً مؤشرات على أن السيدة وينرايت والسيدة أوتشوا ربما تكونان على علاقة عاطفية، رغم أن الأدلة ظرفية إلى حد كبير. ولكن من المؤكد أن السيدة وينرايت أمرت ماريا بارتداء ملابس جذابة في المنزل. وربما كان هذا طلباً شخصياً، أو نتيجة لنوع من الشذوذ الجنسي".

انطلقت هدير خافت من فم المخلوق ذي الأنياب خلف المكتب، وجلس لويد على ركبتيه محاولاً السيطرة على رعبه. "لعنتها"، هسهس الشيطان. "لقد قمت بالتنصت على منزلها لمدة ستة أشهر، في انتظار فرصة كهذه. فرصة لابتزاز تلك الحمقاء النقية وجعلها تفسد الدعوى القضائية عمدًا. والآن بعد أن حصلت على الدليل الذي قد يدمرها، تم تسوية القضية. اللعنة عليها وعلى هاردين أيضًا. هذا الرجل العجوز المسن سيدفع الثمن، يمكنك أن تكون متأكدًا من ذلك. ووينرايت وعائلتها الثمينة أيضًا".

"نعم سيدي،" قال لويد وهو يمسح راحة يده المتعرقة بقماش بنطاله الرخيص.

"أخرجوني من هنا حيا"، هكذا فكر. بعد طرده من إدارة شرطة شيكاغو بسبب سوء سلوك وحشي لم يستطع رؤساؤه تجاهله، أصبح يكسب عيشه الضئيل كمحقق خاص غير مرخص، يتعقب الأزواج الخائنين والزوجات الخائنات. كان هذا هو ما جعله يحظى باهتمام مورت كينكايد. ولأنه كان بحاجة إلى شخص لديه اتصالات مع لويد ومعرفته بإجراءات الشرطة، فقد تم إحضاره، أولاً كمستشار، ثم كموظف بدوام كامل. لم يكن من المحظور عليه أن يجمع أي وسيلة لجمع الأوساخ. كان الابتزاز والرشوة واقتحام المنازل لزرع أجهزة تنصت، كلها كانت لعبة مشروعة. لكن الوظيفة والمال كانا فخًا. لم يكن الكائن الذي أطلق على نفسه مورت كينكايد إنسانًا، بل كان من نسل الشيطان. النسل الجهنمي لشيطانة أنثى ورجل بشري.

لم يكن لويد فونتين صبيًا من أتباع الجوقة. فبعد عشرين عامًا، قضت القوة على كل البراءة التي كانت في عينيه. ولكن حتى الرجل الذي يفتقر إلى التعاطف مثله كان يتمتع بروح، رغم أنها قد تكون متآكلة ومتقرحة. وعندما رأى مورتيمر كينكايد في شكله الحقيقي، دون أن يتنكر بالتعاويذ التي كان يستخدمها للاختباء بين البشر، آمن، آمن حقًا ، لأول مرة، بوجود الشر والجحيم.

لأن كينكيد لم يكن ليخرج إلا من أعماق الحفرة ذاتها. وقف الآن، يلوح فوق لويد مثل نسر فوق قطعة جيفة لذيذة بشكل خاص. كان جسده الضخم الغريب عبارة عن سخرية مرقطة من شكل الإنسان، وكان الجلد بلون أصفر مخضر مثل كدمة شاحبة، مع لمعان زيتي غريب. كانت مخالبه السوداء تحفر أخاديد في خشب المكتب. كان السم يقطر من الأنياب التي كانت تبرز من كل زاوية من فمه، وتشتعل مثل الحمض حيث تسقط. كانت قرونه المنحنية مثل قرون الماعز تنبثق من جبهته العابسة وتنتهي بأشواك حادة شريرة بالقرب من فكه. كانت عيناه سوداء وخالية تمامًا من الإنسانية.

انحنى بغضب، وفي لحظة من اللحظات، كان لويد متأكدًا من أن كينكيد سيقتله. قفز عليه مثل الذئب على فريسته وأفرغها في الحال. ثم تراجع إلى الوراء، واسترخى وضعيته قليلاً.

"حسنًا،" قال، وكانت نبرة صوته المثقفة تتعارض مع فمه المشوه. "لقد فات الأوان الآن، على ما أظن. ستكون هناك أوقات أخرى. وقد انتهت هذه القضية. لن أحتاج إلى مزيد من المعلومات عن راشيل واينرايت وعائلتها الصغيرة الرائعة في الوقت الحالي." ابتسم بتهديد. "لكن لا أحد يستطيع أن يجزم بما قد يكون مفيدًا في المستقبل. هل لديك أي شيء آخر لي قبل أن ننهي هذا الأمر؟ أم ترغب في الانضمام إلي لتناول الغداء؟" أشار إلى صندوق من الورق المقوى بالقرب من مكتبه، حيث يمكن سماع أصوات احتكاك ومواء مثير للشفقة.

أغمض لويد عينيه وابتلع ريقه، فخرجت منه الصفراء. وفكر للحظة في مشاركة التفاصيل الفاضحة التي جمعها بعد ظهر يوم السبت. فقد كان الحديث بين راشيل وابنتها حول جوشوا سوندرمان كافياً لتدمير مسيرة المرأة المهنية. ولكن شرارة عابرة من الإنسانية أبقت فمه مغلقاً. وبدلاً من ذلك، اختار الكشف عن تفاصيل اعتبرها غير ذات أهمية.

"واحدة أخرى فقط. يبدو أن صديقة للسيدة واينرايت مفقودة. لقد أمضت هي وابنتها قدرًا كبيرًا من الوقت بعد ظهر أمس في الاتصال بأقسام الشرطة والمستشفيات، بحثًا عن امرأة تدعى ألثيا كاربنتر. وقد تمكنوا أخيرًا من تحديد مكانها في أحد المستشفيات، لكن المرأة في غيبوبة. أو على الأقل مريضة بشدة".

"ماذا؟"

كان الصوت هادئًا، ولكن بقوة جعلت رأسه ينتفض من ملاحظاته التي كتبها بخط يده. كان كينكيد يحدق فيه. كان تعبير الأمل السعيد على وجهه فاحشًا تقريبًا.

"نجار؟ ألثيا كاربنتر؟ هل أنت متأكد من هذا؟"

"نعم سيدي"، قال لويد. ثم تصفح جهاز الآيباد الخاص به حتى وجد الملف الصوتي الذي يحتاجه. وفي غضون لحظات، سمعا صوت سارة ساندرمان الشاب الواضح، وهي تطلب معلومات عن ألثيا كاربنتر. وبينما كان الملف يُعرض، كانا يسمعان مشغل لوحة المفاتيح يؤكد اسمها والخبر الذي يفيد بأنها في غيبوبة.

"غيبوبة"، قال كينكايد بسخرية. "و**** يا رب الظلام! لقد وقعت ألثيا كاربنتر في قبضتي". قبل أن يتمكن لويد من الرد، وجد نفسه مرفوعًا ومرتجفًا مثل الفأر، وكانت يدا كينكايد الرهيبتان متجمعتين في سترة بدلته الرخيصة. "أين هي؟" صاح. " أين هي ؟"

"لا أعلم!" صاح. وفي رعبه، انفصلت مثانته، وغمرت تيارات البول سرواله. "استمع إلى الملف. لا أحد يذكر اسم المستشفى. قد يكون أيًا من المستشفيات الموجودة في الجانب الشمالي".

"ستجدها"، زأر كينكيد. كانت أنفاسه تفوح برائحة الدم والموت، وتملأ وجه لويد. "هل تسمعني؟ ستعرف أين هي. يمكن لهاردين الانتظار. ويمكن لواينرايت وعائلتها الانتظار. يمكنك العثور على ألثيا كاربنتر من أجلي. وسأقدمها هدية للورد الظلام نفسه.

"إذا لم تفعل ذلك"، قال، "فإن موتك سيكون موتًا يستخدمه الشياطين لإرهاب شياطينهم حتى نهاية الزمان. ستلعن اليوم الذي التقى فيه والدك بوالدتك. سأدمرك تمامًا حتى يبحث **** القدير عن الأبدية ولن يجد روحك أبدًا " .

*****

يا إلهي، إنه رائع حقًا.

وقفت سارة في صمت عند جزيرة المنضدة في منتصف المطبخ، ويداها مغمورتان حتى معصميها في وعاء من الهامبرجر، تحدق في الرجل الذي قدمته والدتها للتو باسم جيريمي إدواردز، وهو طالب قانون كان يعمل كمتدرب لديها خلال الأشهر القليلة الماضية.

هل الحب من النظرة الأولى ممكن؟ أم أنني أشعر بالرغبة الشديدة في ممارسة الجنس مع أي رجل؟

ولكن لا. فبالرغم من الحكة اليائسة في أعضائها الأنثوية، والتي كانت تدفعها إلى جلسات أكثر كثافة من المتعة الذاتية على مدار الأسبوع الماضي، كانت تعلم أن ما تشعر به تجاه جيريمي كان أكثر من مجرد شهوة جنسية بسيطة. لقد شربته كما لو كان كأسًا من الماء الصافي في يوم حار. كان أطول من المتوسط، وكان يفوقها ببضعة سنتيمترات، وهو ما كان بمثابة راحة لها، لأنها سئمت من مواعدة رجال أقصر منها. كان يرتدي شورتًا قصيرًا بني اللون وحذاءً بدون كعب وقميص بولو أزرق غامق، غير مدسوس عند الخصر. كان شعره بنيًا عاديًا، وكانت عيناه بلون بني مخضر غير عادي.

ولكن وجهه هو الذي جذبها. كان وجهه واضحًا ومنفتحًا وحيويًا بالذكاء، وشعرت أنها تستطيع أن تشاهده طوال اليوم دون أن تمل من رؤيته. كان فمه متحركًا، وشفتاه ملتوية في ابتسامة سهلة، وأنفه نظيف ومستقيم، على عكس المنقار البارز الذي يشترك فيه شقيقها ووالدها. كان يُطلق عليه أنف نايسميث، وشكرت **** لأنها تمكنت من تجنبه.

فجأة، أدركت أنها كانت تحدق، وأن والديها كانا ينظران إليها بتوقع.

"آسفة"، قالت وهي تهز رأسها. "أعتقد أن عقلي كان في مكان آخر".

مثل سرواله. حاولت منع عينيها من السقوط على فخذ جيريمي، فهي لا تريد أن يتم القبض عليها وهي تفحص حقيبته.

مسحت يديها بمنشفة الأطباق، محاولةً أن تزيل أكبر قدر ممكن من بقايا الهامبرجر وصفار البيض. قالت وهي تتقدم ويدها ممدودة: "مرحباً، أنا سارة".

أجابها وهو يهزها بقوة وينظر إليها بعينيه: "جيريمي، يسعدني أن أقابلك".

"سارة هي الطاهية في العائلة"، هكذا قال أليكس من مكانه بالقرب من طاولة الطعام، وقد وضع ذراعه حول خصر صديقته ماريا. "ليس هناك الكثير مما لا تعرفه عن كيفية صنعه".

"فهل ارتكبت خطأ؟" سألها جيريمي وهو لا يزال ممسكًا بيدها. قاومت رغبتها في مداعبة مفاصله بطريقة مثيرة. ثم أدار رأسه نحو المنضدة، حيث كان هناك وعاء من سلطة البطاطس وفطيرة التوت الأسود. قال بحزن: "أكره أن آخذ هذا معي إلى المنزل وأتناوله بالكامل"، لكنها لمحت بريقًا من الأذى في عينيه.

"لا،" ابتسمت سارة. ثم اندفعت ووضعت الأشياء المعنية في الثلاجة. "حسنًا،" قالت بابتسامة. "الآن أصبح لديهم منزل سعيد. على الأقل حتى نأكل."

قال جيريمي بحزن وهو ينظر إلى رئيسه السابق: "إنك فتاة فظيعة يا آنسة واينرايت. يبذل الرجل كل ما في وسعه لإحضار الطعام للجميع، لكنها تخفيه".

"ستحصل على فرصتك لاحقًا"، قالت بلمعان. يا إلهي، لم يغازلها رجل منذ أسابيع. "أبي، أخبرني عندما تكون أنت وأليكس جاهزين لإشعال الشواية. جيريمي، هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتشربه؟"

"الصودا ستكون مناسبة، طالما أنها مخصصة للحمية الغذائية"، قال وهو يصفع بطنه. وعلى الرغم من كلماته، كانت معدته مسطحة مثل لوح الغسيل. "البيرة ستكون أفضل".

أخرجت ثلاث زجاجات من البيرة من الثلاجة، وأعطت واحدة لأخيها وواحدة لجيريمي. "واحدة لك يا أبي؟"

قال والدها مبتسمًا: "لا يختلط الكحول بالبروبان يا بومبكين. سأنتظر حتى نأكل". ثم حمل الصينية التي تحتوي على النقانق والهوت دوج وخرج من المطبخ مع زوجته. ثم صاح: "أحضري لي البرجر عندما يكون جاهزًا، حسنًا؟".

"ماريا؟"

"لا، شكرًا لك، سارة"، قال شقيقها... ماذا؟ كانت تعلم أن أليكس ذهب إلى الفراش مع ماريا في اليوم السابق. ومع ذلك، كان من الصعب التفكير في الخادمة كصديقة شقيقها. تمالكت نفسها، وكانت وقفتها غريبة ومحترمة. تقلصت شفتا سارة في عدم موافقة وهي تتأمل الملابس التي كانت ترتديها؛ شورت قصير بالكاد يكفي لتغطية خديها وقميص قصير للغاية فوق صدرها لدرجة أنه كان من العجيب أن ثدييها لم يسقطا على الفور.

لا تغاري، قالت لنفسها. يجب أن تكوني سعيدة من أجل أليكس. سعيدة من أجلهما حقًا. انظري إليه. إنه يبتسم بالفعل. ويبدو مسترخيًا للغاية. لقد كان متوترًا للغاية خلال الأشهر القليلة الماضية. وماريا تتوهج تقريبًا.

فتحت غطاء زجاجة البيرة الخاصة بها وسلمت الفتاحة لجيريمي. قالت "شكرًا لك"، عندما فتح غطاء زجاجته، وارتطمت زجاجتها بها بصوت خافت. تناولت رشفة صحية، وكانت البيرة باردة بشكل لطيف في المطبخ الدافئ.

"حسنًا،" قال جيريمي، وعيناه تتجعدان من الشقاوة. "سمعت أنك طاهية." انحنى على جزيرة المنضدة ونظر إليها، وكان وجهه ممتنًا بشكل واضح. "قال لي والدي أنه لا ينبغي لك أبدًا أن تثقي في طاهٍ نحيف."

رفعت حاجبيها، وأخذت الطعم. ابتسمت قائلة: "والدك مخطئ. على العكس من ذلك، لا ينبغي لك أبدًا أن تثق في طاهٍ سمين ".

"لماذا هذا؟"

"لأن الطاهي البدين لا يثق في مهاراته على الإطلاق. فهو يتذوق أطباقه دائمًا للتأكد من أن الوصفة صحيحة، ويكتسب وزنًا". لقد أشارت إليه بإشارة استخفاف. "ليس أنا. أنا أعلم أن طعامي رائع. لذا أنتظر حتى يتم تقديم الوجبة قبل أن أتناولها".

"ومن الخطأ أن نقول إن سارة نحيفة"، قالت ماريا. "إنها طويلة فقط. ثدييها جميلان للغاية. بحجم ثديي السيدة واينرايت. حسنًا، تقريبًا"، عدلت، وأحمر خدود جذاب أغمق لون بشرتها الهندوراسية.

"وكيف عرفت؟" سخر أليكس منها ورفع حاجبه وقال لها: "هل رأيت أمي أو أختي بدون قميص؟"

"ليس بعد" قالت وهي تضحك بصوت عالٍ. ابتسم أليكس ومسح شفتيه على صدغها، مما جذبها إليه أكثر.

"يا يسوع، احصل على غرفة"، تمتمت سارة، بينما سقط أليكس على كرسي، وسحب ماريا إلى حجره. وجهت انتباهها إلى الهامبرجر، فأخذت تضرب قطع الهامبرجر بحركات مدروسة وتضعها على لوح التقطيع. سألت جيريمي، وهي تكره السؤال السخيف، لكنها غير قادرة على التفكير في طريقة أفضل للمحادثة: "إذن، أين تذهب إلى المدرسة؟"

"أنا في جامعة إلينوي في شيكاغو لدراسة القانون. بعد عام واحد فقط سأتخرج"، قال مبتسمًا. "ثم سأخوض امتحان المحاماة، وأتمنى أن أحصل على وظيفة جيدة".

هل تريد البقاء محليًا؟

أومأ جيريمي برأسه. "من الناحية المثالية، نعم. سيكون مكان مثل تشيرو رائعًا. أريد أن أكون في مجال القانون البيئي، مثل والدتك. لقد كانت مصدر إلهام كبير بالنسبة لي."

توقفت سارة، وكانت قطعة الهامبرجر لا تزال في يدها. سألت، غير قادرة على إخفاء المفاجأة عن صوتها: "حقا؟"

"بالطبع، نعم"، أجابها. "إنها أسطورة حقيقية في مجال حماية البيئة في جامعة إلينوي في شيكاغو. هل تهتمين بالقانون؟" سألها. لم يكن صوته متعاليًا، بل كان مجرد فضول. وعندما هزت رأسها، تابع حديثه. "لقد بذلت جهودًا في مجال حماية البيئة خلال خمسة عشر عامًا أكثر مما بذله معظم الناس طوال حياتهم. إن مذكرة المحكمة التي كتبتها للمحكمة العليا في إلينوي في قضية شركة كوك للحديد والصلب تحفة فنية رائعة. إنهم يدرسونها في الفصل كمثال للمذكرة المثالية. فهي تستند إلى أسس سليمة، ومحكمة من الناحية القانونية، ولا تتضمن أي معلومات غير ذات صلة أو تتطرق إلى قضايا جانبية..." أمسك بنفسه وابتسم بأسف. "آسف. لم أقصد الاستمرار على هذا النحو". وأشار إلى وعاءها. "هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"

"لقد انتهى كل شيء هنا"، قالت وهي تمسح يديها وترفع صينية البرجر. "ولكن إذا تمكنت من إحضار صلصة الشواء وأدوات الطهي، فسوف يساعد ذلك".

امتثل جيريمي بسرعة، وهو يعبث بالصلصة والملعقة والفرشاة وأدوات المائدة الأخرى. كانت يديها ممتلئتين، فأومأت سارة له برأسها في الاتجاه الصحيح. وبينما كانا يمران عبر غرفة الطعام، مرا بماريا وأليكس، اللذين كانا يتبادلان القبلات بحماس على كرسي، وكانت ماريا تركب ساقي أليكس. ابتسمت ماريا لسارة وهي تمر، وكانت تداعب برفق الانتفاخ في بنطال أليكس. لم تستطع إلا أن تلاحظ حجمه المثير للإعجاب، وحقيقة أن يد أليكس كانت تستكشف بحماس داخل قميص ماريا. تشنج مهبلها بالإحباط استجابة لذلك.

يجب أن أمارس الجنس. أشعر بالجنون بسبب كل هذه الفيرمونات التي تنتشر في كل مكان. مع عودة أمي وأبي إلى بعضهما البعض، وتصرف أليكس وماريا مثل قطتين في حالة شبق، أنا الوحيد الذي ليس لديه حياة حب.

قالت وهي تحاول أن تحافظ على صوتها غير مبال: "لا تهتمي بهم. لقد اجتمعت ماريا وأخي للتو، لذا فهما لا يتصرفان بشكل جيد..."

"حصيف؟"

"يمين."

*****

انضموا إلى والديها على السطح الخلفي للمنزل. كان والدها يشعل الشواية ويحاول جاهداً إزالة سنوات من الأوساخ المتراكمة على السطح.

"أعلم أنك لم تفعل هذا يا بومبكين"، قال وهو يفتح الباب المنزلق ويخرج إلى السطح الخشبي للشرفة. "لكن ذكريني بالتحدث معكما يا ***** حول الصيانة المناسبة للشواية".

احتجت قائلة: "كان هذا أليكس. طلبت منه أن ينظف الشواية في كل مرة يستخدمها، لكنه قال إن صلصة الشواء المحروقة تجعل مذاق الطعام أفضل".

أصدرت راشيل أصواتًا مزعجة، وحتى جيريمي بدا شاحبًا بعض الشيء. سلمت صينية البرجر إلى والدها، وجلست على أحد الكراسي، ونظرت إلى الفناء الخلفي وباتجاه محمية الغابة. كانت السنونو والعصافير تطير في الهواء، وتغرد بمرح، وكانت السناجب تتسلق جذوع الأشجار، منشغلة بمهامها الغامضة. قالت: "أنا سعيدة جدًا بقدوم الربيع. بدا أن هذا الشتاء سيستمر إلى الأبد. كان لدينا ثلوج في أبريل، بحق ****. الآن ظهرت الزهور، وأخرجت الأشجار أوراقها، والعشب أخضر بالفعل، بدلاً من البني". رفعت وجهها نحو الشمس، وغاصت ببطء خلف أشجار القيقب التي زرعها والداها عندما انتقلا إلى هناك.

"أعرف ما تقصدينه"، قال جيريمي. جلس بجانبها، ومد ساقيه الطويلتين أسفل طاولة الفناء ذات السطح الزجاجي. "يدير والدي شركة تنسيق حدائق. لقد ساعدته في زراعة الزهور والأشجار والشجيرات لسنوات. أشعر دائمًا بتحسن عندما يصبح الطقس دافئًا".

قالت والدتها: "أعتقد أننا متناغمون مع هذا الأمر". وتابعت وهي تنظر إليهم: "أعني البشر. نحن مبرمجون على تغيير الفصول. لآلاف السنين كنا نعتمد حرفيًا على قراءة الطقس بشكل صحيح. متى نزرع، ومتى نحصد، ومتى نصطاد. متى نرسل حيواناتنا إلى الحقول، ومتى نعيدها".

بدأ والدها يردد أغنية قديمة من الستينيات، فجمعت راشيل منديلًا ورقيًا وألقته عليه. قالت: "توقف عن هذا الهراء الهيبي، جوش"، لكن شفتيها انحنتا في ابتسامة. "أنت تعرف ما أتحدث عنه".



"أجل،" قال وهو يضع البرجر على الشواية ويصدر صوتًا هسيسًا. ارتفعت رائحة شهية وتصاعدت في الهواء فوق سطح السفينة. جلس بجانب زوجته وانحنى ليقبلها. "هذا لا يقلل من صدقها".

"أخبرتني الآنسة وينرايت أنك فنان، يا سيدي"، قال جيريمي.

"من أجل حب ****، جيريمي، اتصل بي راشيل. أنا لم أعد رئيسك بعد الآن."

أجابه والدها مجيبًا على سؤاله: "أنا كذلك"، ورفع حاجبه، داعيًا إياه إلى الاستمرار.

"وأنك تقوم بالكثير من العمل في... المواضيع المخصصة للبالغين؟"

"أجل،" قال جوشوا. "لقد أوقعني هذا الأمر في مشاكل في بعض الأحيان. وليس فقط من قبل ما يسمى بحكام السلطة الأخلاقية والذوق الرفيع." ألقى نظرة ساخرة على راشيل، وعضت سارة شفتيها.

أوه، من فضلك، لا قتال آخر.

لكن والدتها ابتسمت ببساطة ورفعت كأس النبيذ الخاصة بها، معترفة بهذه النقطة.

يا للهول. هل لن يتجادلوا حول هذا الأمر حقًا؟

"فنان..." توقف والدها عن الكلام، ثم تابع حديثه. "أي فنان يستطيع أن يبدع عملاً فنياً لا يسيء إلى أحد. فكر في كل فرقة غنائية أو نجم بوب شهير يمكنك أن تذكره. ألحان جميلة جذابة، تُنسى في غضون ستة أشهر. ولكن هناك سبب يجعلنا نتذكر موتسارت، ولا نتذكر سالييري.

"الفنان الحقيقي يتحدى الناس. يجعلهم يجلسون ويتساءلون عما تعلموه دائمًا على أنه صحيح أو مقبول". وبينما انغمس في المحادثة، انحنى إلى الأمام، ورأسه يلوح فوق يديه الكبيرتين، المطويتين على الطاولة. نظرت سارة إليهما بحسد، متسائلة كيف ستشعر بهما على بشرتها. "نعم، بعض ما فعلته له طبيعة جنسية. لكنني فعلت أيضًا الكثير من الأمور السياسية. لقد تعرضت للجحيم عندما قدمت عرضًا بعد الحادي عشر من سبتمبر كان ينتقد الحكومة".

قالت والدتها وهي تهز رأسها: "يا إلهي، أتذكر ذلك. اعتقدت أننا سنضطر إلى الانتقال، كان الناس غاضبين للغاية. كيف يجرؤ على انتقاد الرئيس؟".

"لقد قمت أيضًا بأعمال دينية"، كما واصل حديثه. "كان جزء من هذه الأعمال يهدف إلى توفير الطعام. كما عملت لصالح الكنيسة الكاثوليكية. ولكن بمجرد أن أصبحت راسخًا بما يكفي للقيام بما أريد، قمت بالكثير من الأعمال التي كانت مصممة خصيصًا لإثارة غضب المؤسسة الدينية.

"على سبيل المثال،" قال وهو ينظر إلى زوجته، "لوحة معينة عن مريم ويوسف ويسوع."

قفزت سارة، موضحة لنظرة جيريمي المرتبكة، "لقد رسم أبي لوحة لعرض في عيد الميلاد الماضي. وقد أظهرت..." ابتلعت وواصلت بثبات. "لقد أظهرت مريم وهي تقوم بممارسة الجنس الفموي مع يوسف، بينما كان الطفل يسوع يشاهد."

شددت راشيل شفتيها، لكنها ظلت صامتة. قال جيريمي: "أوه"، ثم انحنت شفتاه في ابتسامة. "نعم، هذا من شأنه أن يزعج بعض الناس".

قال جوشوا: "اعتقد بعض الناس أنني أفعل ذلك فقط لإثارة غضب الناس. ولإثارة الغضب والجدل ودفع الناس إلى الحضور إلى عرضي لمعرفة سبب الضجة.

"لم يكن هذا ما كنت أفعله." ثم أمسك بحاجب زوجته المرفوع وعدل، "حسنًا، لم يكن هذا كل ما كنت أفعله. أردت أيضًا أن أبدأ محادثة حول مريم. في بعض أجزاء العالم، مثل أمريكا الجنوبية أو إسبانيا أو إيطاليا، حققت مكانة أشبه بالطائفة. مثل الإلهة تقريبًا. لكن يتعين علينا أن نتذكر بعض الأشياء. حتى لو كانت كل الأساطير عنها صحيحة، إلا أنها كانت لا تزال شابة ولديها زوج. من المفترض أنه زوج أحبها كثيرًا، ولم يتخلى عنها بعد أن ادعت أنها تحمل ابن ****.

"كنت أحاول أن أجعلها إنسانة"، قال وهو ينهض ليقلب البرجر ويدهنه بصلصة الشواء. كانت الشحوم تقطر وتشتعل شرارات صغيرة من اللهب حيث سقطت. لاحظت سارة، وهي شبه غائبة، أن أليكس وماريا انضما إليهما على سطح السفينة وكانا يستمعان بهدوء. "فكر في الأمر. لا بد أنها كانت شخصًا محبوبًا للغاية. في ذلك الوقت، كانت أي امرأة أخرى ستُطرد وتُنبذ لأنها أنجبت طفلاً خارج إطار الزواج. وقف جوزيف بجانبها، على الرغم من أنها ربما بدت مجنونة. أنا لا أقول إن ذلك كان لأنها كانت جيدة جدًا في ممارسة الجنس عن طريق الفم. لكن لا بد أنها كانت تتمتع ببعض الصفات المذهلة. كنت أحاول أن أظهر ذلك بطريقتي الخرقاء. لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله بالزيوت والألوان. قد تكون الصورة تساوي ألف كلمة، لكن لا يمكنك جعل موضوعاتك تتحدث".

أشارت والدتها قائلة: "أنت تصنعين المنحوتات أيضًا، بل وتصنعين البرونز بنفسك. إنه عمل شاق وخطير مع استخدام الفرن في الورشة".

"أجل،" قال والدها وهو يضع النقانق والنقانق على الطاولة. "لكن الأمر ليس سهلاً، كما قلت. لم يكن هذا الجانب من الأمر سهلاً بالنسبة لي. أنت تعمل في ثلاثة أبعاد، وليس بعدين فقط. ولا يمكنك ببساطة تحضير لوحة قماشية أخرى والبدء من جديد إذا أفسدت تمثالًا. لكنني أردت أن أطور من نفسي".

"فما رأيك في مريم ويوسف ويسوع يا أبي؟" سألت سارة، محاولة توجيه المحادثة إلى الموضوع الأصلي.

"أحاول ألا أفعل ذلك بعد الآن"، قال. "الدين يشبه السكة الحديدية الوسطى في قطار إل سارا. إذا لمسته، ستتأذى".

*****

انتهت الوجبة، وجلسوا جميعًا حول الطاولة، وقد امتلئوا بالطعام. كان آخر ضوء للشمس يتلاشى، وتحولت السماء الغربية ببطء من اللون البرتقالي إلى اللون الأزرق الداكن. كان الحديث جيدًا، والطعام رائعًا، والطقس جميلًا. أثناء الوجبة، شعرت سارة بوجود جيريمي وكأنه لمسة دافئة على بشرتها. حتى عندما كان يتحدث إلى والدها أو أليكس أو ماريا، كانت تعلم أن انتباهه كان موجهًا إليها.

وكانت تتوق إلى أن تحتضنه بين ذراعيها، وأن تداعب فمه الجميل بقبلة، وأن تنزع عنه ملابسه، بغض النظر عمن قد يراقبها.

قفزت عندما وقفت والدتها ونقرت شوكتها على كأس النبيذ الخاصة بها، مما تسبب في رنين لطيف.

"العائلة والأصدقاء"، قالت. "لدينا أخبار سعيدة". نظرت حول الطاولة بابتسامة. "لم تكن السنوات القليلة الماضية سهلة بالنسبة لنا"، تابعت وهي تنظر إلى أطفالها. "لأي منا، ولكن بشكل خاص لك. كان عليك أن تكبر بسرعة أكبر مما كنا نتمنى، لأن والديكما لا يمكن الوثوق بهما في التصرف كبالغين". كان صوتها يحمل أكثر من مجرد مسحة من السخرية الذاتية.

"سارة، أليكس، أنا ووالدك سنعود إلى بعضنا البعض بشكل دائم. لقد طلبت منه الزواج من جديد. وقال نعم. مرة أخرى."

انطلقت صرخات الفرح من سارة وماريا، وقفزتا لاحتضان راشيل. أما أليكس، فقد ابتسم ابتسامة عريضة وصافح والده. وبعد موافقة راشيل، سكب جوش كأسًا من النبيذ لكل من على الطاولة.

"لا، ليس لدي أي فكرة عن موعد الحفل"، قالت راشيل، وهي تجيب على أسئلة ماريا المتحمسة. "لكن ليس لفترة طويلة جدًا". كانت عيناها مشتعلتين عندما استقرتا على زوجها. "لا يمكننا الاستمرار في العيش في الخطيئة على هذا النحو. إنه يضع مثالًا سيئًا للشباب".

ضحك جيريمي، رغم أنه بدا أكثر من مصطنع قليلاً لسارة. "تهانينا، راشيل. سيدي"، قال وهو يهز رأسه لكل منهما. ضيقت سارة بصرها، ونظرت إليه. بدت ابتسامته حقيقية، لكنها لاحظت لمحة من الألم في عينيه.

لقد مارس الجنس مع أمه. لم تستطع أن تشرح كيف عرفت ذلك، لكنها تأكدت على الفور. لم يكن هناك تفسير آخر لرد فعله، والجو المتسلط قليلاً. والطريقة التي كان حذراً للغاية بها حول والدها، وكأنه يخشى إهانته.

هاه. حسنًا، هذا جيد. الآن بعد أن تزوجت أمي مرة أخرى، سيعرف أنها أصبحت محظورة، وسيولي اهتمامًا أكبر لي.

~حقا، سارة؟ هل توقفت عن النظر إلى والدك، فقط لأنه وأمك سيتزوجان مرة أخرى؟~ كان الصوت في رأسها ساخرا بهدوء، وخجلت سارة. في الواقع، بينما كان الجزء الأكبر من انتباهها منصبا على جيريمي، لم تكن قادرة على إبعاد عينيها تماما عن والدها الوسيم، حتى عندما أظهر هو وأمها عاطفتهما المتجددة تجاه بعضهما البعض بشكل واضح.

وقفت فجأة، ومدت يدها إلى الأطباق وقالت: "دعني أبدأ في التنظيف هنا. يجب أن نضع هذا الطعام في الثلاجة قبل أن تخرج الحشرات".

قال جيريمي وهو واقف أيضًا: "سأساعدك". ثم ملأ يديه وتبعها إلى داخل المنزل.

كانت تمشي ببطء، وتركت وركيها يتمايلان في مشي مثير، وهي تعلم أن عينيه كانتا على مؤخرتها. وعندما كانا بمفردهما في المطبخ، وبعد وضع الطعام جانبًا، صفى حلقه. "هل ستخرجين مع أي شخص الآن؟"

"لا" أجابت بابتسامة. "لماذا تسأل؟" قالت وهي تقترب منه. شعرت بحرارته الذكورية وهي تسند ظهره إلى جزيرة المطبخ.

"حسنًا،" قال، "لقد استمتعت حقًا بالتحدث إليك الليلة، وكنت أتساءل عما إذا كنت ترغبين في الخروج معي في إحدى الليالي. ربما يوم الجمعة هذا؟" قال، بصوت صاخب بينما أغلقت المسافة الأخيرة بينهما. لامست فخذيها فخذيه، واتسعت عيناها قليلاً عندما شعرت بصلابته على وركها. أغلقت عينيها في مواجهة اندفاع من الرغبة، لم تكن تريد شيئًا أكثر من خلع سرواله القصير، ورفع تنورتها وإمتاع نفسها على عموده.

قالت: "الجمعة ليست مناسبة لي. سيشارك أخي الحقير في مسرحية في COD، وهي ليلة الافتتاح. بالطبع، يمكنك أن تأتي معنا إذا أردت. ولكن لماذا تنتظر؟" همست بهدوء، ووضعت يدها على صدره. فتحت أصابعها بمهارة الزر العلوي من قميصه، مما سمح ليدها بالانزلاق إلى الداخل ومداعبة جلده. "نحن الاثنان نعرف ما نريده. غرفتي في الطابق العلوي، وسيكون الجميع مشغولين هنا لفترة. يمكننا الصعود إلى الطابق العلوي وممارسة الجنس، ومعرفة ما إذا كنا مناسبين لبعضنا البعض، والعودة إلى هنا قبل أن يعرف أحد ذلك.

قالت بصوت منخفض: "لديك خياران. يمكننا الخروج يوم الجمعة، ونتناول العشاء ونستمتع باللعب. نتحدث على الهاتف، ونرسل رسائل نصية، ونذهب في نزهة رومانسية على طول بحيرة ميشيغان، وما إلى ذلك. وبعد ثلاثة أو أربعة أسابيع، يمكنك أن تكون حيث نحن الآن، حيث أوشك على جرّك إلى السرير. أو يمكننا أن نبدأ على الفور.

"إذن، ماذا سيكون الأمر يا فتى؟ نعم أم لا؟"

*****

عندما غادرت سارة وجيريمي سطح السفينة، قامت راشيل بتنظيف حلقها، مما لفت انتباه ماريا.

"أود أن أراكما في مكتبي الآن."

وقفت ماريا على الفور. ورغم أن الطلب كان مهذبًا، إلا أنه كان يحمل نبرة أمر واضحة. سارت إلى مكتب راشيل، مدركة أن سيدها خلفها، وراشيل تتبعهما. أبقت رأسها منخفضًا، ووضعيتها مطيعة. كان أليكس قد وعدها بوقت خاص بها هذا المساء، إذا كان راضيًا عن سلوكها. ورغم أن التفاصيل ظلت غامضة، فقد لاحظت تلميحًا قاتمًا في عينيه جعلها ترتجف في ترقب سعيد.

دخلا مكتب راشيل وأغلقت الباب بقوة خلفها وقالت لأليكس وهي تشير إلى كرسي: "اجلس".

جلس سيدها، رفعت راشيل حاجبها إليه متسائلة.

"ماريا"، قال. "اركعي هنا بجانبي".

سارعت إلى الامتثال، وشعرت بالسجادة تحت ركبتيها. طوت يديها في حجرها، وأخفضت رأسها باحترام.

سمعت راشيل تتكلم ببطء: "إذن، لم أكن متأكدة. هل قبلتك سيدًا لها؟" كانت نبرتها فضولية ومهذبة.

توقف للحظة قصيرة. "لقد فعلت ذلك." كان صوت أليكس متحديًا بعض الشيء. "وقد قبلتها كخاضعة لي."

تنهدت راشيل وقالت وهي تجلس خلف مكتبها: "حسنًا،" نظرت ماريا من خلال رموشها، على أمل أن تلقي نظرة خاطفة على ساقيها النحيلتين، لكن رؤيتها كانت مسدودة. "إذا غفوت، خسرت. لقد أتيحت لي الفرصة لجعل ماريا ملكي. لكنني ترددت، والآن أجد أنك أخذت مكاني في قلبها".

رفعت ماريا رأسها وقالت: "سيدتي!" "هذا ليس صحيحًا! أنا أهتم كثيرًا بأليكس، سيدي، ولكن..." ثم توقفت عن الكلام عندما حدقا فيها. بدا أليكس مندهشًا من المقاطعة، بينما شعرت راشيل بالبهجة.

قالت راشيل بصوت لطيف لكنه حازم: "لا يمكنك أن يكون لك سيدان، ماريا". "ماذا لو تعارضت أوامرنا لك؟ سيضعك هذا في موقف مستحيل. أعلم أنك ادعيتني سيدتك الأسبوع الماضي. لكنني لم أدعيك بدوري. للأسف". استندت إلى كرسيها ونظرت إلى ابنها. "كنت أعلم أن هناك شيئًا كنت تخفيه عني. أتمنى لو كنت قد وثقت بي بما يكفي للتحدث عنه. إن الحاجة إلى السيطرة في العلاقة ليست شيئًا مخجلًا. كما أعلم"، قالت وهي تتجهم.

رفع أليكس كتفه، وأغلق وجهه بعناية. "هذا ليس شيئًا أريد مناقشته، يا أمي." ثم ترك يده تمر فوق ضفيرة ماريا، في إشارة عرضية إلى الملكية.

"بالفعل." كان صوتها هادئًا. "مع ذلك، أعتقد أن لديّ مطالبة سابقة. وقد قطعت لها وعدًا"، قالت. "ستفهم قريبًا، أليكس. لكن شهيتي.... زادت مؤخرًا. لقد تغيرت. الأشياء التي لم أكن لأفكر فيها من قبل لم تعد تبدو مروعة للغاية." وقفت وسارت حول المكتب، ثم جلست على حضن ابنها بشكل صادم. تنهدت بارتياح عندما التفت ذراعيه حولها في رد فعل مندهش.

"هل تعلمين يا عزيزتي أن أختك معجبة بأبيك؟ ما زلت أحاول معرفة ما يجب أن أفعله حيال ذلك"، قالت بينما كان أليكس يهز رأسه في إنكار انعكاسي. "ومع ذلك"، قالت بصوت منخفض ومتقطع، "لقد أدركت أيضًا مدى جاذبية الشاب الذي أنت عليه بنفسك. ولماذا يكون والدك هو من يستمتع بكل المرح؟

"لم أكن لأحلم قط بأن أقف بين ما لديك وماريا"، تابعت. وبينما كانت ماريا تراقبه مذهولة، لفَّت ذراعيها حول عنق ابنها، ولعبت أصابعها بشعره، وانحنى جسدها ضده، دافئًا ومرنًا. "لكنني قد أرغب في المشاركة. مشاركةكما معًا.

"هذا هو اقتراحي. ستظل ماريا خاضعة لك. لا أطالب بها شخصيًا. ومع ذلك، أود أن تعترفا بي بصفتي سيدة المنزل. وهذا يعني، ماريا،" قالت وهي تنظر إليها من أعلى، "بينما سيظل أليكس سيدك، ولن أتجاوز رغباته، فقد أطلب منك أن تشاركني سريري. أو قد أطلب منه أن يشاركني سريري."

"أمي، هذا جنون "، قال أليكس وهو يلهث. كانت يداه ترتجفان حيث كانتا على خصر راشيل، لكن ماريا شعرت بإثارته الشديدة. وشعرت راشيل بذلك أيضًا، إذا كانت الطريقة التي تتلوى بها بسعادة في حضن أليكس هي أي إشارة. "ماذا لو جاء أبي؟ أو سارة؟"

قالت راشيل وهي تبتسم: "أنت تقلقين كثيرًا. سأناقش الأمر مع والدك. بمجرد أن أشرح له الفوائد، فأنا متأكدة من أنه سيوافق. وسارة المسكينة تشعر بالإثارة الجنسية حتى أنها على وشك الانفجار. إذا لم تحصل على ما تريده من جيريمي، فستأخذه من شخص آخر. ربما والدها. ربما أنت. لماذا يجب أن نكتفي جميعًا بحبيب واحد، بينما يمكننا أن نحظى بحبيبين أو ثلاثة؟

"ولكن السؤال الوحيد الذي يتعين تسويته هنا والآن هو ما إذا كنت ستقبل عرضي أم لا."

نظر أليكس إلى أسفل والتقت عيناه بعينيها. كانت عيناه مرتبكتين بشكل مثير للإعجاب. "ماريا؟"

"سأفعل ما تريد يا سيدي"، قالت بهدوء. وبجرأة كبيرة، نظرت إلى عيني راشيل. "لكنني أرغب في هذا بشدة. وأعتقد أنك ترغبين في ذلك أيضًا".

"إنها حكيمة يا عزيزتي. إذا سمحت لي بتقديم اقتراح، فمن الأفضل أن تستمعي إليها عندما يتعلق الأمر بأمور القلب. يبدو أنها لا تمانع في هذا الترتيب. هل تمانعين؟"

فجأة ابتسم أليكس، وكان تعبير وجهه جميلاً مثل شروق الشمس. شهقت ماريا من تغير مزاجه المفاجئ. "أنا شخصياً أعتقد أنك فقدت عقلك، ولا أرى كيف لا ينتهي هذا الأمر بضربة قوية. لكنني أعتقد أنك جميلة ومثيرة للغاية. بالتأكيد. لماذا لا؟ سيدتي المنزلية.

"لكن اعلمي هذا يا أمي،" فجأة أصبح صوته قاسيًا وقاسيًا، ونظرت إليه ماريا بدهشة. "إذا أسأت معاملة ماريا بأي شكل من الأشكال، فسوف تدفعين ثمنًا باهظًا."

"هل تسيء معاملة كنز مثلها؟ أود أن أتعهد بالعفة. الآن قبليني يا عزيزتي لإتمام الصفقة."

رفعت وجهها نحوه. كادت ماريا تضحك عندما رأت المرأة الصغيرة، التي كانت تبدو صغيرة الحجم مقارنة بابنها الطويل. بدت وكأنها **** في حضنه. ولكن عندما تلامست شفتاهما، اختفت كل أفكار الضحك من ذهنها.

يا إلهي، إنهما جميلان. وهي ليست **** . تدفقت راشيل إلى ابنها، وبدا جسدها وكأنه يمتزج بجسده، حتى لم يعد هناك متسع لوضع ورقة بينهما. عملت راشيل بذكاء على أليكس حتى احمر وجهه وارتجف. شاهدت ماريا، مفتونة، عضلات أليكس تتجمع تحت قميصه، وعرفت أنه كان يقاتل بكل ذرة من كيانه ليمنعه من استكشاف جسد والدته أكثر. شعرت بيد على صدرها، تضغط برفق، ولم تتفاجأ عندما وجدت أنه جسدها. غزت موجة من الحرارة عبر فخذها، وأغلقت شفتيها في أنين وهي تراقبهما بجشع.

عندما افترقا، كانت عينا راشيل تلمعان برغبة أكثر من مجرد رغبة بسيطة. كان هناك فخر أيضًا. قالت وهي تفلت من حضنه: "حسنًا، يبدو أنك تعلمت بعض الحيل الذكية على طول الطريق". مدت يدها ورفعت ماريا على قدميها، غير منتبهة للطريقة التي تم بها رفع قميصها فوق ثدييها. "أعرف. إنه جميل، أليس كذلك؟ يجب أن أقول، ماريا، إنني أغار منك. ليس كل شابة لديها شاب وسيم مثلك".

"لقد فعلت ذلك" قالت، وضحكت راشيل.

"صحيح. لقد فعلت ذلك. وسأفعل ذلك مرة أخرى"، قالت وهي تنظر بنظرة مشتعلة إلى ابنها، الذي كان يحاول دون جدوى إخفاء انتصاب ضخم. انحنت وقبلت ماريا بعمق، رغم أنها أبقت يديها بعيدًا عن ثدييها المؤلمين.

"حسنًا،" قالت بمرح. "أعتقد أننا انتهينا هنا. ماريا، غدًا عطلة بالطبع، لذا لا داعي للقيام بأي تنظيف أو طهي. على الرغم من أنني متأكدة من أننا سنكون سعداء برؤيتك إذا أردت الزيارة.

"أليكس، لماذا لا تأخذها إلى شقتها وتمارس معها الحب مرتين أو ثلاث مرات؟ ابق هنا طوال الليل. لست متأكدًا مما إذا كانت سارة قد نجحت في جر جيريمي إلى الفراش أم لا. ولكن بغض النظر عن ذلك، فمن المحتمل أن تشعر براحة أكبر هناك."

"بالتأكيد يا أمي. مهما قلت يا أمي."

"هل تفضل عدم ممارسة الحب مع صديقتك المثيرة للغاية؟ فكر جيدًا قبل الإجابة".

عبس أليكس في وجه والدته. "ما أفضل فعله يا أمي هو اتخاذ قراراتي بنفسي فيما يتعلق بصديقتي. نحن قادرون تمامًا على اتخاذ القرار بشأن ممارسة الحب أم لا." أخذ نفسًا عميقًا. "أنت تجعلينا نشعر وكأننا نفعل ذلك فقط لأنك أمرتنا بذلك."

بدأت راشيل في الرد، ثم أدركت أنها محقة تمامًا. قالت: "أنت على حق تمامًا. أنا آسفة. لقد كان هذا تصرفًا وقحًا مني. هل سنلتقي في الصباح؟" سألت.

أومأ أليكس برأسه وقال: "ربما". ثم جمع عينيه في وجه ماريا وقال: "لنذهب".

*****

"حسنًا،" سألت راشيل وهي تدخل المطبخ. "أين جيريمي؟"

قالت سارة باختصار وهي تلف ما تبقى من فطيرة التوت الأسود وتدفعها بقوة إلى الثلاجة: "لقد غادر". أغلقت الباب بقوة واستدارت محاولة منع شفتيها من الارتعاش. "لكننا سنخرج يوم الجمعة. العشاء. ثم مسرحية أليكس في COD."

"حسنًا، هذا جيد"، قالت والدتها، ثم توقفت وألقت نظرة فاحصة على وجهها. "أليس كذلك؟"

قالت سارة بغضب: "بالتأكيد، كل شيء على ما يرام ". "حسنًا ، لا بأس!" صرخت، وقد فقدت أعصابها أخيرًا. ألقت حفنة من الشوك في غسالة الأطباق وأغلقتها بقوة، وتحدق في والدتها. "أنت وأبي تتزاوجان مثل الأرانب في حالة شبق، وتتزوجان مرة أخرى. لا يستطيع أليكس وماريا إبعاد أيديهما عن بعضهما البعض. يا للهول، لقد مرا من هنا للتو، سعداء للغاية ومنغمسين في أنفسهما لدرجة أنهما لم يكلفا أنفسهما عناء قول مرحبًا لي.

"والآن، عندما أقابل رجلاً، ليس صبيًا، بل رجلًا جذابًا للغاية ولديه عقل حقيقي، ويتحدث معي وكأنني شخص حقيقي وليس مجرد صورة كرتونية، وأدعوه إلى الطابق العلوي لممارسة الجنس السريع، فماذا يحدث؟ يهرب كما لو أنني هددته بإخصائه، بدلاً من ممارسة الجنس معه.

"ما الذي حدث لي؟" صرخت، ودموعها الغاضبة تتدفق على خديها. "أعلم أنني لست جميلة مثلك، لكن هل من الصعب علي أن أمارس الجنس بين الحين والآخر؟"

قالت والدتها: "يا حبيبتي". وقبل أن تدرك ذلك، التفت ذراعان دافئتان حولها. لكن هذا جعل الأمور أسوأ، وبدأت تبكي مثل **** صغيرة، حتى عندما أصدرت والدتها أصواتًا مهدئة وهزتها برفق. وحتى من خلال دموعها، أدركت أن المشهد كان سخيفًا بعض الشيء، حيث كانت والدتها الصغيرة تحتضنها.





أخيرًا، هدأ الفيضان. وعندما ابتعدت، التقت عينا أمها بعينيها بقوة.

"هذا ما أريدك أن تفعله"، قالت. "اصعد إلى الطابق العلوي واستحم سريعًا. نظف نفسك. ارتدِ شيئًا مريحًا. ثم انزل إلى هنا. أنت ووالدك وأنا بحاجة إلى التحدث ومعرفة سبب هذا الشعور بالنقص".

"نعم يا أمي" همست وهي تنظر حولها إلى الفوضى نصف النظيفة في المطبخ.

قالت راشيل وعيناها الداكنتان تلمعان: "لا تقلق بشأن ذلك، سأعتني بالأمر. اذهبي".

*****

بمجرد أن غادرت سارة الغرفة، أرسلت راشيل رسالة نصية إلى أليكس.

عد إلى المنزل قبل الظهر غدًا، وسأقطع كراتك.

أغلقت هاتفها وعادت إلى الشرفة، حيث كان جوشوا جالسًا على الكرسي المتأرجح وفي يده كأس من النبيذ. كان رأسه مائلًا إلى الخلف، وشعرت للحظة بالخوف من أنه نام.

"تنظر إلى النجوم؟" خمنت وهي تجلس بجانبه.

أجابها وهو لا يتحرك: "نعم، أستطيع أن أراهم بشكل أفضل في بيرو، تلوث ضوئي أقل. لكني أعتقد أن وودريدج لها سحرها الخاص". وبدون أن ينظر إليها مد ذراعه ولفها حول خصرها، وجذبها إليه حتى يتمكن من إعطائها قبلة طويلة وهادئة.

"لقد رأيت للتو بعض المصابيح الأمامية تنسحب"، قال، عندما انفتحت أفواههم أخيرًا. "جيريمي؟"

أومأت برأسها، ولم تفصح عما قالته لها سارة. لم تكن متأكدة من كيفية رد فعله. هل سيغضب جوش من سارة لأنها ألقت بنفسها بلا خجل على رجل بالكاد تعرفه، أم أنه سيغضب نيابة عن ابنته؟

ربما كلاهما.

بدلاً من ذلك انزلقت بعيدًا وجذبته إلى قدميه وقالت: "تفضل بالدخول".

"ابنتك تحتاجك"

*****

جلس جوش على كرسيه الجلدي، يرتجف في الداخل، بينما دخلت ابنته بهدوء إلى الغرفة.

لقد كنت تعتقد أنك الشخص الأكثر جرأة في العائلة، أليس كذلك؟ يا إلهي، أنت لا تملك أي شيء مقارنة براشيل.

كانت سارة ترتدي رداء حمام أبيض من قماش تيري، ملفوفًا حول المنتصف، ويصل إلى ما دون ركبتيها. كان شعرها البني لا يزال رطبًا من الدش، وينسدل في موجات لطيفة على كتفيها.

في نظر والدها، بدت مرتبكة للغاية وشابة للغاية.

ومرغوب فيه جدًا.

قالت راشيل وهي تمسح الأريكة: "تعالي واجلسي معي يا عزيزتي". كانت جالسة في أحد الأركان مرتدية بنطال جينز وسترة خفيفة. أما جوش، بناءً على أمرها الصريح، فكان يرتدي قميصًا وشورتًا قصيرًا للنوم من الفلانيل.

جلست سارة بحذر، وجسدها متوتر. كاد قلب جوش أن ينكسر عندما رآها هناك، هشة للغاية، وعرضة للخطر. كان يتوق إلى احتضانها وإخبارها بمدى حبه لها، لكن نظرة راشيل حذرته. وضعت ذراعها حول كتفي سارة، وضغطت عليها بقوة.

قالت سارة وهي تنظر إلى يديها: "أريد أن أعتذر يا أمي، لأنني فقدت أعصابي في وقت سابق. ليس خطأك أنك وأبي عدتم لبعضكما البعض. ويجب أن أكون سعيدة من أجل أليكس وماريا. على الرغم من ذلك،" قالت بابتسامة مرتجفة، "لا أعرف ما الذي تراه ماريا في شخص غبي مثله."

قالت زوجته بهدوء: "لا يوجد ما يستدعي الاعتذار. في الواقع، يجب علينا أن نعتذر لك". أومأ جوش برأسه موافقًا. "لقد انشغلنا بأنفسنا إلى الحد الذي جعلنا لا نخبرك كثيرًا بمدى فخرنا بك".

"أو كم نحبك،" قال جوش.

وتابعت راشيل: "إن الأمر ليس سهلاً، كما نعلم، أن تكون طفلاً لوالدين ناجحين. يرى الناس الحياة التي تعيشها، والمال والسيارة والمنزل الكبير، ويعتقدون أن كل شيء على ما يرام.

"ما لا يرونه"، تابع جوش، متابعاً الحديث، "هو مدى صعوبة العيش وفقاً لهذا المثال. أحد الوالدين محامٍ ناجح، يعمل في قضايا رفيعة المستوى ويحاول إنقاذ الكوكب. والآخر فنان يظهر دائماً في الأخبار، وعادةً ما يكون ذلك لإغضاب المؤسسة".

"وعلاوة على ذلك،" قالت زوجته بصوت مرير قليلاً، "تتصرف والدتك كما لو كنت مخيباً للآمال عندما قررت اختيار مهنة غير تقليدية."

"ووالدك ليس موجودًا لدعمك"، قال جوش، حيث لم يعجبه الصورة التي كان يرسمها.

قالت راشيل: "من السهل جدًا أن تقرر أن الخطأ فيك. أنك أدنى بطريقة ما". بدأت بتدليك مؤخرة رقبة سارة بعناية شديدة، ودلكت عضلاتها المشدودة برفق بيديها. وبينما كانت ابنتها تسترخي بين ذراعيها، سحبتها إلى الخلف حتى أصبح ظهرها على صدر راشيل.

"أنك لست ذكيًا، أو أن طلاق والديك كان بسببك بطريقة أو بأخرى.

"أو أنك غير جذاب، وبالتالي لا تستحق الحب.

"سارة، هذا ليس صحيحًا ." قبل أن تتمكن ابنتها من المقاومة، مدت راشيل يدها وفكّت شريط رداء الحمام. وبمجرد أن أصبح فضفاضًا، قامت بنشره على نطاق واسع، تاركة إياها مكشوفة من الرأس إلى القدمين. "جوش، هل تعتقد أن ابنتك جميلة؟"

"لا،" قال وهو يبتلع ريقه. "أعتقد أن سارة جميلة للغاية." التقى بعيني ابنته المذهولتين. "هذا صحيح، سارة. أنت شابة جميلة ومثيرة للغاية. تلك الساقين الطويلتين، وجهك، عينيك..."

"صدري ليس بحجم صدر أمي" قالت بصوت صغير.

قالت راشيل بصوت محبط على غير عادتها: "يا إلهي!". "هل تحكم كل امرأة على نفسها من خلال حجم ثدييها؟ مثل الأولاد في سن الخامسة عشرة بقضبانهم؟ كنت أعتقد أنك أذكى من ذلك، سارة. لذا فإن ثدييك أصغر من ثديي"، تابعت. "وماذا في ذلك؟ هذا يعني فقط أنهما لن يتدليا مثل ثديي". لفتت انتباهها نظرة جوش وخجلت قليلاً. "حسنًا، في النهاية"، عدلت. "جوش، لماذا لا تأتي إلى هنا وتقبل سارة وتثبت لها مدى جمالها؟ أنت بخير مع ذلك، أليس كذلك يا عزيزتي؟" قالت لابنتها.

"لا داعي لذلك إذا كنت لا تريدين ذلك"، أضاف. "تخبرني والدتك أنك منجذبة إليّ. وأعتقد أنك تستطيعين معرفة ما أفكر به عنك". وأشار إلى سرواله القصير، حيث كان انتصابه يضغط على القماش. "لكن هذا سيكون اختيارك. وليس اختياري".

ضحكت سارة بعصبية وقالت بحزم: "لا يا أبي، أريدك أن تفعل ذلك".

وقف جوش وسار ببطء نحو الأريكة، وهو يفكر في مدى حرص راشيل على إبعاده عن سارة حتى تتم دعوتها صراحةً. والطريقة التي كانت حاضرة بها كشاهدة وحامية، في حالة تراجع سارة عن قرارها. ووضع هذه اللوحة الصغيرة في غرفة المعيشة، بدلاً من إحدى غرف النوم. بل وحتى إبعاد أليكس. كان كل شيء مصممًا لمنح ابنته أكبر قدر ممكن من الثقة والسيطرة على الموقف.

"يا إلهي، كيف وصلت إلى هنا؟" هكذا فكر. لقد بدت أحداث الأيام القليلة الماضية، عندما ننظر إليها على حدة، وكأنها تسير بشكل منطقي، حيث تؤدي كل خطوة إلى خطوة أخرى حتمًا. ولكن عندما ننظر إليها ككل، فإنها تبدو سخيفة تمامًا. كيف انتقلت من مكالمة هاتفية وفرصة ضئيلة للمصالحة إلى ممارسة الجنس الفموي في ورشة العمل إلى الوقوع في الحب من جديد ثم ممارسة الحب مع ابنتي، في ظل ترقب راشيل؟ إنه أمر سخيف وخطير. إذا اكتشف أي شخص ذلك، فسوف يتم تجاهلنا في أفضل الأحوال واعتقالنا في أسوأ الأحوال.

ولكنه أدرك، وهو ينظر إلى سارة، أنه لا يستطيع أن يبتعد عنها. ليس عندما قد يؤذيها ذلك بشدة. ركع بجانبها، وترك إحدى يديه تسقط برفق على فخذها المقابل، ولمس إبهامه بشرتها الناعمة كبشرة الأطفال.

"أنت امرأة ناضجة الآن، سارة"، قال بهدوء. "وامرأة جميلة. أود منك أن تناديني باسمي عندما نكون معًا. اسمي جوشوا. أو جوش. وأنت سارة بالنسبة لي. لست يا قرعتي الصغيرة. لم تعد كذلك الآن."

"نعم، دي...جوش"، قالت. كانت عيناها البنيتان تتوهجان بالحب والثقة.

قالت راشيل: "لقد حان الوقت يا جوش". بدا صوتها أعمق بطريقة ما. "خذها. اجعل ابنتك حبيبتك".

قبل أن يفكر حتى في الاحتجاج أو العصيان، انحنى جوش، ومسح شفتيه شفتي سارة برفق. وفي لحظة، فتحت فمها على اتساعه، والتفت ذراعاها حول رأسه، وسحبته إلى أسفل فوقها. أجبرته لسانها المصر على فتح فمه واندفع إلى الداخل، والتف حول لسانه بإصرار مخيف.

"واو!" قال، أو حاول أن يقول. ما خرج من فمه كان في الواقع همهمة مكتومة، مكتومة بفم سارة ولسانها. بلطف، ولكن بحزم، أمسك بذراعيها وسحبهما بعيدًا عن رأسه، ثم تراجع. أدار فمه وهو ينظر إلى ابنته. "هدئي من روعك يا عزيزتي. لن أذهب إلى أي مكان. لست بحاجة إلى إدخال لسانك في حلقي على الفور".

"ولكن كل الباقي..." توقفت عن الكلام.

"دعني أخمن. هل كان الأولاد الذين كنت معهم يقبلون بهذه الطريقة؟" أومأت برأسها قليلاً. "حسنًا، لا عجب أنك لم تكوني سعيدة معهم. اسمعي يا عزيزتي. أحيانًا يكون الحزم والسرعة أمرًا جيدًا. عندما يكون كلاكما متحمسًا حقًا وليس لديك الكثير من الوقت. ولكن عادةً، يكون البطء أفضل. وعندما يتعلق الأمر بالتقبيل، تعلمي من خبير." ألقى نظرة على راشيل. "بالتأكيد فعلت. لقد تعلمت أكثر من أول مرة معك يا أمي مما تعلمته طوال حياتي قبل ذلك."

أضافت راشيل وهي تداعب كتفي سارة برفق: "لقد ساعدني أن والدك كان سريع التعلم. حاولي مرة أخرى يا عزيزتي".

انحنى مرة أخرى، وهذه المرة سمحت له سارة بالقيادة. انفتحت شفتاها برفق تحت شفتيه، وبينما بذل لسانها المتلهف قصارى جهده لاستكشاف كل زاوية وركن من فمه، كانت القبلة بطيئة وحلوة وحسية، بدلاً من المحاولة الخرقاء العاجلة السابقة. وصلت يداها واستكشفت ظهره، وصعدت ونزلت على طول عموده الفقري، ثم وصلت تحت حاشية قميصه. ارتجف عندما شعر براحتي يديها الدافئتين على ظهره، وشعورها وهي تلمس جسده كعاشق لأول مرة.

"هذا جيد جدًا يا عزيزتي" همست زوجته، ولم يكن جوشوا متأكدًا ما إذا كانت تشجع ابنتها أم هو نفسه. شدت سارة قميصه بإصرار، فرفعه، وتركها ترفعه فوق رأسه ليتخلص منه بلا مبالاة على الأرض. خفض رأسه، وقبّل تجويف رقبتها، وانحناء كتفها، ثم وضع بصره على ثدييها الصغيرين اللذيذين. أمسك أحدهما في يده، ولمس فمه منحدرات الآخر، ونظر إلى سارة. "إنهما جميلان يا عزيزتي. تمامًا مثلك تمامًا".

"هل أنت متأكد؟" سألت، وكانت عيناها مؤلمتين وواضحتين.

أجابها وهو يمسح جلدها المخملي بأصابعه الخفيفة كالريشة: "أنا متأكد. لا، إنهما ليسا بحجم حلمات والدتك. لكن حلماتك"، قال وهو يمسح بإبهامه على إحدى البراعم المنتفخة، "أكبر حجمًا. كما أنهما تقفان أعلى أيضًا. تجعلني أرغب في تقبيلهما"، ثم انحنى برأسه لامتصاص النتوء المشدود المتوتر.

"أوه،" تنهدت، وجسدها يتلوى تحت لمساته. "جوش، هذا يبدو... مذهلاً. من فضلك. المزيد،" قالت، وشعر بيدها تصل إلى أسفل وتمسك بانتصابه النابض من خلال قماش الفانيلا الخاص بشورته.

"أي شيء تريدينه يا عزيزتي"، قال وانحنى على صدرها مرة أخرى. لم يكن يكتفي بتخفيف افتقار سارة إلى الثقة بنفسها. كانت زغاباتها أكبر من زغابات راشيل. وكانت حلماتها جميلة وسميكة، مما أثاره وهو يسحب شفتيه فوقها ويداعبها بلسانه.

ترك يده تتجول إلى أسفل، إلى أسفل بطنها، ثم توقف ليلعب بشريط الشعر الرائع الذي يرتفع من ثدييها. انفصلت ساقاها بسهولة تحت أصابعه، مما منحه إمكانية الوصول إلى أكثر الأماكن خصوصية، لكنه تخطى شفتيها السفليتين ليسمح ليده بمداعبة فخذها الطويل النحيف. كانت مختلفة تمامًا عن والدتها، لكنها لا تقل جمالًا. لقد جعلته يفكر في الفهد أو السلوقي. مخلوق مصمم للسرعة.

قاطع صوت سارة الناعم أفكاره قائلاً: "جوش، أنا مستعدة الآن. إذا كنت تريدين..."

رفع فمه عن صدرها وعبس في وجهها. "هل هكذا يعاملك هؤلاء الأولاد؟ القليل من التقبيل، والقليل من اللعب بالثدي، ثم مباشرة إلى الحدث الرئيسي؟" شخر عند إيماءتها. "أغبياء. قد تعتقدون أنكم مستعدون يا عزيزتي"، قال. "لكنكم لستم كذلك. ليس حقًا". ترك شفتيه تنحني في ابتسامة شريرة. "لكن عندما أنتهي منك، ستكونين كذلك".

رفع نفسه على الأريكة، وهو يتألم ويكتم تنهيدة بينما كانت عضلاته تعترض. وقال: "عظام قديمة، لم أعد شابًا كما كنت من قبل".

"أنا مهتمة بعظمة واحدة فقط، جوشوا"، قالت ابنته ثم احمر وجهها.

ضحكت راشيل، فبدأ جوش في الضحك. فبالرغم من موقعها خلف سارة، إلا أنه نسي وجودها تقريبًا. ابتسمت له من فوق كتف سارة، فاسترخي، مليئًا بالدهشة من أن هذه المرأة الرائعة يمكن أن تكون زوجته. كم عدد الأشخاص الآخرين الذين تحرروا تمامًا من الغيرة لدرجة أنهم يستطيعون المشاركة في هذا؟ أو حتى التفكير في السماح بذلك؟

غرق بين فخذي ابنته، يستنشق رائحتها. قال وهو ينظر إلى جسد ابنته ليلتقي بعينيها الواثقتين: "تأكدي الآن من إخباري بما تشعرين به من راحة وما لا تشعرين به من راحة. وظيفتي الآن هي إسعادك". وجد الزاوية غير مريحة، فرفع برفق إحدى ساقي سارة حتى استقرت على ظهر الأريكة، مما أتاح له الوصول دون عوائق إلى مدخلها. كانت شفتاها السفليتان مفتوحتين قليلاً، تلمعان في ضوء المصباح الخافت.

"سأفعل...أبي."

عند سماع كلماتها الهادئة، ارتعش عضوه الذكري بجنون، واضطر إلى إغلاق عينيه في مواجهة صدمة الرغبة. وعندما فتحهما، وجدها تنظر إليه، وشفتيها ملتفة بمعرفة.

"أنا شخص بالغ، هذا صحيح. ولكن من الصحيح أيضًا أنني أريد أن يكون أبي في سريري. لقد كنت أرغب في ذلك لفترة طويلة. منذ أن كنت كبيرًا بما يكفي لأعرف ما أريده. لكنني لم أمتلك الشجاعة لأقول ذلك. لذا عندما نمارس الحب، سأناديك بما أريد. وأنا أعرفك جيدًا بما يكفي لأعرف مدى إثارتك. أليس كذلك؟"

"يا رب ساعدني، هذا صحيح"، أجاب. أراد أن يقول المزيد، لكنه هز رأسه ببساطة. استلقى على بطنه، وقضيبه عبارة عن قضيب حديدي داخل سرواله القصير. كان يشعر برطوبة في فخذه، بينما كانت شقته الباكية تنقع القماش بالسائل المنوي. انحنى برأسه، وتذوق سارة لأول مرة.

انفجر طعمها في فمه، مالحًا وحلوًا ومُلْزِقًا بها تمامًا. وعندما أدرك ما كان يفعله، وجد نفسه يلعق شفتيها، ويغوص فمه ولسانه أعمق وأعمق في داخلها مع كل ضربة، وكأنه يحاول الزحف داخلها. أحاطت به رائحتها، واستنشقها بيأس، وكأن رائحتها هي الأكسجين، وسيغيب عن الوعي من نقصه. أمسك بفخذيها الشابتين، وبشرتها الشابة المدبوغة المتوهجة بالصحة، وجذبها نحوه، محاولًا يائسًا إسعاد ابنته.

وبردود أفعالها، كان ناجحًا. ارتجفت سارة تحت يديه، وارتجف جسدها، لكن وركيها دحرجا فخذها ببطء نحو وجهه، ثم بعيدًا، مرارًا وتكرارًا، منخرطة في إيقاع الرغبة القديم. عندما نظر إليها، كان وجهها محمرًا، وبشرتها متوهجة. "يا إلهي، جوش. لا أحد... لا أحد قبلني بهذه القبلة الجيدة. هناك. لم يكن لديهم أي فكرة عما كانوا يفعلونه".

"أغبياء"، قال ذلك بصوت خافت، ثم أبعد رأسه للحظة. دفع فخذيها عن بعضهما ومرر إصبعه على شفتيها، وراقبها من خلال جفونها المغطاة وهي ترتعش تحت لمساته. "هل أنتِ حساسة مثلك؟ أي رجل يهتم بك بدلاً من نفسه يمكنه أن يجعلك سعيدة. كما سأفعل أنا". كان ممزقًا بين الغضب على الأولاد الصغار الذين فشلوا في إرضاء سارة كما تستحق، والامتنان لأنه هو الوحيد الذي سيعلمها المتع الحقيقية لكونها امرأة. قبل طياتها الرطبة مرة أخرى، ثم ركز على هدفه النهائي: النتوء الوردي الزاهي لبظرها.

لحسن الحظ بالنسبة له، كان بحثه سهلاً. على عكس بعض النساء، كانت بظر سارة كبيرًا وبارزًا. منتفخًا بالكامل، خرج من غطاء الحماية الخاص به، هدفًا مغريًا. انحنى إلى الأمام وثبت شفتيه حوله، ثم نقره برفق بلسانه.

"ننرررغغغ!" قالت سارة وهي تفتح عينيها على اتساعهما وتحدق فيه بصدمة. "أوه، اللعنة، يا أبي. استمر في ذلك. هناك. من فضلك، لا تتوقف." وضعت ذراعها على ظهر الأريكة، والأخرى على جانبها، لتوفير الرفع، ورفعت تلتها، وضربت وجهه برفق. استجابةً للسانه الباحث، اتسعت شفتاها، وانفتحتا مثل بتلات الزهرة، مما أتاح له الوصول إلى أكثر الأماكن سرية لديها.

ولكنه كان قد أحكم قبضته على بظرها بشكل جيد وحقيقي، ولم يكن ليتخلى عن سجينه الحلو. لقد رضع العقدة النابضة، مبتسمًا لنفسه بينما كانت سارة تتلوى وتتلوى تحت لمساته. لقد غمرت عصاراتها فمه وذقنه. أصبحت أنفاسها أقصر وأكثر حدة، وارتفعت نبرتها أكثر فأكثر، حتى كادت أن تصرخ تحته. لقد شعر بقبضة قاسية في شعر مؤخرة رأسه، تمسكه في مكانه، ورفعت ساقيها ولفتا حول ظهره، وكعباها يدق برفق في عموده الفقري.

"أقترب يا أبي. قريب. قريب جدًا"، قالت وهي تلهث. "من فضلك، لا تتوقف". كانت عيناها مغلقتين بإحكام، وكان جوش يعلم أنها تركز تمامًا على متعتها الخاصة.

فجأة، انتفضت وركاها في تشنج حاد، وتلقت عظمة عانتها ضربة على فمه. انطلقت صرخة عالية من شفتيها، وراقبها، مفتونًا، بينما كانت عضلات بطنها ترتجف بينما اجتاحها النشوة الجنسية.

" يا إلهي،" تنفست عندما استعادت وعيها. كانت عيناها، رغم شعرها البني المبعثر، مذهولتين. "يا إلهي، جوش، لم أفعل ذلك قط..."

"ماذا؟"

"لم أقم بذلك مع... رجل. أبدًا. سواءً بفمه هناك،" عضت حاجبيها بإنزعاج. "لم يحاول الكثيرون. أو بقضيبهم. وقد فعلت ذلك في عشر دقائق تقريبًا." استعادت بعض رباطة جأشها، ورفرفت رموشها بجاذبية. "هل يمكنك أن تخبرني بالسر. من فضلك؟ حتى أتمكن من بيعه لصديقاتي؟"

"ليس سرًا كبيرًا، يا بومبكين"، قال وهو يقبل داخل فخذيها، مستمتعًا بالطريقة التي ارتعشت بها العضلات في أعقاب ذروتها. في سرواله القصير، كان عموده يثور من أجل التحرر، لكنه جلس بلا رحمة على رغبته. اهدأ، أنت. بعض الأشياء أكثر أهمية من إثارة صخورك . "كل ما عليك فعله هو الاهتمام بمتعة شريكتك أكثر من متعتك. علمتني والدتك ذلك". توقف، ثم ألقى نظرة سريعة حوله. "يا إلهي. أين ذهبت؟"

"ماذا؟" نظرت سارة خلفها بشكل مضحك، وكأنها تتوقع أن راشيل لا تزال على الأريكة. لا أعرف. لابد أنها انزلقت بعيدًا عندما كنت تأكلني." ظهرت غمازة على خدها. "أعتقد أنها اعتقدت أننا نستطيع التعامل مع الأمور بمفردنا." نظرت إلى أسفل نحو فخذه. "مسكين أبي، قالت. "أنت صلب ومتيبس. ولم أفعل أي شيء من أجلك. هل تريد الصعود إلى الطابق العلوي حتى تتمكن من ممارسة الجنس مع مهبلي الصغير الساخن؟ كنت على حق. الآن هو جاهز لك،" قالت، حديثها القذر جعل جوش يغلق عينيه بينما تمزقت صدمة من الشهوة عبر جسده. أطرت يداها شفتيها، وفركتهما برفق. "يمكننا أن نفعل ذلك هنا، كما أعتقد،" قالت، صوتها خافت يفكر. "لكن الأريكة ضيقة للغاية. ألا تفضل أن تكون في السرير؟"

"نعم، أيتها الفتاة الصغيرة"، قال بصوت أجش. نهض على مرفقيه وزحف على جسدها، وتوقف فقط لتقبيل فمها اللذيذ. فقط إرادته الحديدية منعته من خلع سرواله ودفن نفسه فيها في تلك اللحظة. لكنها تستحق ما هو أفضل من ممارسة الجنس المحرج في غرفة المعيشة. مع تأوه، رفع نفسه منتصبًا، ومد يده المرتعشة لابنته. قال: "غرفتك؟"

حسنًا، لا أعتقد أن أمي تريدنا في غرفة نومك.

"لا تكن متأكدًا جدًا"، قال، غير قادر على إيقاف الكلمات قبل أن تتساقط من فمه. حاول استعادة توازنه، وساعد سارة على الوقوف. "لكنك على الأرجح محقة. هذه المرة".

*****

أشعلت سارة ثلاث شموع ووضعتها على طاولة السرير. وألقى الضوء الأصفر الخافت الضوء على الغرفة المألوفة ببؤرة جديدة. واكتسب السرير القديم المريح مع اللحاف المصنوع يدويًا، والذي ورثته عن جدتها؛ والملصقات على الجدران؛ وخزانة الكتب المليئة بكتب الطبخ والكتب الورقية، أهمية جديدة، بعد أن غطتها ظلال متلألئة.

لأن والدها كان هناك هذه المرة، بصفته حبيبها. كان قلبها يرتعش عندما رأته يرتدي فقط أحد السراويل القصيرة المصنوعة من الفلانيل التي كان يحب ارتداءها، تاركًا صدره وذراعيه وساقيه مكشوفين لنظراتها الجائعة.



كان جسدها مليئًا بالخمول العميق. بعد النشوة الجنسية المذهلة التي منحها إياها جوشوا للتو، باستخدام فمه ولسانه فقط، شعرت بالاسترخاء بشكل مريح لأول مرة منذ أيام. ومع ذلك، أراد جزء أعمق المزيد. أراده داخلها، يملأها.

كيف حدث هذا؟ عندما تجرأت لأول مرة على الاعتراف لنفسها بانجذابها لأبيها، شعرت بالذنب والخجل، واقترحت على والدتها أن تبتعد عن المنزل حتى لا تتسبب رغباتها المنحرفة في كسر الهدنة الهشة التي توصل إليها والداها مؤخرًا. وبدلاً من ذلك، قبلت والدتها احتياجاتها. ليس كشيء خاطئ ومثير للاشمئزاز، يجب إنكاره أو معاقبته. بل كشيء طبيعي تمامًا، والنتيجة الحتمية لمشاركة مساحة المعيشة مع رجل وسيم وذكي ومحب. وفي انتهاك لكل المحرمات، شجعت الاثنين على التعبير عن حبهما لبعضهما البعض جسديًا.

سارت نحو والدها، وهي تراقب الطريقة التي تتوهج بها عيناه في ضوء الشموع. ابتسمت داخليًا، مستمتعة بالقوة التي تمتلكها عليه. القوة التي تجعله يرغب فيها. جذبته إليها، وعيناها على نفس مستوى عينيه تقريبًا. عادةً، تفضل الرجال طوال القامة مثل جيريمي. لكن مع جوشوا، كانت مستعدة لعمل استثناء. كان بإمكانها أن تشعر بحرارة انتصابه من خلال شورتاته، ودفء نابض ضد بطنها، وتأوهت في فمه وهي تقبله. احتضنها بقوة، وشعرت بالدفء والحماية والحب والرغبة. كانت حقيقة إثارته لها مسكرة، وارتجفت عندما لامست يديه طول ظهرها واستقرت على كرات مؤخرتها.

وبدورها، قامت بلمس حزام سرواله القصير، وسحبته بعيدًا عن جلده، ثم تركته يستقر مرة أخرى بينما أطلق تأوهًا محبطًا. سمحت بيدها بالتجول خلفه وضغطت بقوة على إحدى خدود مؤخرته. شعرت بالعضلة الصلبة وكأنها سماوية تحت أصابعها وقاومت الرغبة في تمزيق سرواله القصير حتى تتمكن أخيرًا من رؤيته عاريًا.

ابتعدت قليلاً، وهي تلهث من شدة حاجتها. لم تشعر قط بمثل هذا الشعور مع أي فتى آخر. كان كل شيء فاترًا وغير متقن مقارنة بالحرارة الملتهبة التي شعرت بها مع جوش، ومهارة يديه الفنيتين.

"كيف..." توقفت عن الكلام. "كيف تريد أن تفعل هذا يا أبي؟" ابتسمت بينما انحبس أنفاسه، وأصبح إغراء المحظور واضحًا في تلك الكلمة البريئة.

يجب أن أرتدي زيًا مدرسيًا. وربما أقوم بربط شعري على شكل ضفائر. اللعنة، أراهن أن هذا من شأنه أن يثير غضبه. وسيرفع صوتي إلى مستوى أعلى. أراهن أنه سينفجر في سرواله. لقد حفظت الفكرة للرجوع إليها في المستقبل.

"أريد ما تريدينه يا سارة"، أجاب. "هذه هي المرة الأولى لنا. أريدك أن تتذكريها".

"أوه، أعتقد أنني سأفعل"، قالت. "أعني، ليس من المعتاد أن تمارس الفتاة الحب مع والدها". تراجعت بحذر على السرير، ثم استلقت، وفخذيها مفتوحتين، ويداها تؤطران شفتي فرجها. مررت إصبعها على شفتيها، وجمعت بعض رطوبتها على طرف إصبعها، ثم لعقتها بإغراء. "تعال يا أبي. مارس الحب معي. أنا بحاجة إليك". مدت يدها، محاولة إخفاء الطريقة التي ارتجفت بها في ترقب.

"أنت شرير"، ابتسم جوشوا. كانت عيناه مليئة بالحب وهو يتسلق السرير وينزل ليقبلها. "أنت تذكرني بشخص ما".

"أم؟"

"لا،" قال، وهو يغوص حتى لامس نسيج سرواله شقها المؤلم، مما أثارها بصلابته. "أنا."

ركع على ركبتيه، وخلع آخر شيء يفصلها عن أكثر ما ترغب فيه، واتسعت عيناها عندما ظهر ذكره أمامها. كانت تتخيله لأيام، وكانت معدتها تتقلب من الرغبة والخجل. ولكن الآن أصبح ذكرها.

لا، ليست ملكي، بل ملكنا، ملكي، وملك أمي، ولكنني على استعداد لمشاركتها الآن.

على الرغم من أن والدها أكد لها أن تمثاله هو وراشيل كان أقرب ما يمكن إلى الواقع، إلا أن سارة تساءلت فجأة عما إذا كان قد قلل بالفعل من حجمه. بدا قضيبه المنتصب أكبر بالتأكيد الآن، عندما كان يلوح في الأفق أمامها، مما كان عليه عندما كان مجرد قطعة برونزية باردة أخرى في ورشة والدها. أحمر الشعر ومنتفخ، كان يتمايل أمام بطنه، وكان طرفه المتورم يتسرب منه السائل بينما يلامس الشعر الأشقر الرملي المحيط بسرته. مدت يدها بتردد، ولفَّت أصابعها حول العمود، متسائلة عن ملمسه وهو يملأ يدها. ذكرها بالمخمل الدافئ فوق قلب فولاذي ساخن. حاولت بضع ضخات بطيئة، وتوقفت، مذعورة، عندما خرج أنفاسه في هسهسة.

"سارة، أنت تعرفين أنني أحبك، ولكن إذا لم تتوقفي فسوف أنفخ على يدك بالكامل."

"ولماذا يكون ذلك سيئًا؟" سألت وهي تضرب رموشها بشكل جذاب.

"لأنك ستضطر إلى الانتظار حتى أكون مستعدًا للذهاب مرة أخرى. وفي عمري هذا، قد يستغرق الأمر مني... خمس عشرة دقيقة على الأقل. وربما عشرين دقيقة."

"همف،" تذمرت. "ليست مشكلتي. علاوة على ذلك،" ابتسمت وهي تداعب طوله الرائع الساخن. "لن أنتظر. سأجعلك تأكلني مرة أخرى. أو تلعب بثديي، لأنك تحبهما كثيرًا." أمسكت بثديها في يدها، ولمس إبهامها الحلمة المشدودة.

"ولكن إذا كنت تصر،" تنهدت بشكل دراماتيكي، "سأسمح لك بممارسة الجنس معي. الآن."

جذبته إليها، ووجهته يدها نحو شقها. وعند دخولها، توقف، ولحظة من الرعب ظنت أنه سيبتعد عنها ويتركها، خاوية ووحيدة. لكنه استخدم تلك المساحة الصغيرة من الوقت فقط لفرك رأسه على شفتيها، وتغطية ذكره بسوائلها، قبل أن يدخلها في دفعة واحدة طويلة وبطيئة.

اتسعت عيناها وخفق قلبها، وتسارع نبضها في صدغيها. لقد كان مناسبًا لها. لقد كان مناسبًا لها كما لو كان قد خُلِق من أجلها. لم يمنحها أي فتى كانت معه من قبل هذا الشعور بالاكتمال. كما لو كانا نصفين، وعندما اجتمعا معًا، خلقا كيانًا أكبر.

بالطبع، قال الجزء منها الذي لم يتوقف عن التفكير ، الأمر ليس وكأن سام أو ميكاه أعطاني فرصة على الإطلاق. لقد بدأوا في التحرش بي كما لو كانوا خائفين من أن أغير رأيي.

قبل جوش فمها، ثم انحناء عظم الترقوة، ولسانه يلعق جلدها، مما جعلها ترتجف، حتى وهو يظل بلا حراك داخلها. "وسائل منع الحمل؟" سأل.

"لقد كنت أمارسها منذ أن كنت في الخامسة عشرة من عمري"، أجابت. "لم تكن أمي لتخاطر بأي شيء. ليس بعد ما حدث معكما ومع أليكس".

رفع حاجبيه إليها وهو يسحبها ببطء، ثم دفعها للداخل ببطء أيضًا. انتابها قشعريرة، وتنهدت بسعادة، منتشية من المتعة. اعترف قائلًا: "لقد كان أليكس حادثًا. لكنه حادث سعيد. لكنني سعيد لأنك مسؤولة، سارة. لا أعتقد أنك مستعدة لأن تكوني أمًا بعد".

"أوه، لا، لا،" تنفست، بينما استمر في مداعبتها. ارتفعت فخذاها لا إراديًا، وفركتا جنبيه. بدأت تتكيف مع إيقاعه، وارتفعت فخذها وانخفضت استجابة لضرباته الرائعة. "لدي الكثير من الجماع لأقوم به أولاً. الآن بعد أن عرفت كيف تشعر مع رجل حقيقي."

أتساءل عما إذا كان جيريمي سيكون جيدًا إلى هذا الحد، فكرت. لقد أفزعت الرجل المسكين الليلة. لكن لدي فرصة أخرى يوم الجمعة. ولا أريد أن يشعر أبي بالذنب لمحاولته إرضاءي وأمي.

رفعت يديها إلى ثدييها، وضغطتهما، ودفعتهما معًا. نظر إليها والدها بحسد، ثم قبل تحديها. خفض رأسه، ثم توقف، وفمه على بعد جزء ضئيل من البوصة. ولكن قبل أن تتمكن من الصراخ بإحباطها، خرج لسانه الماهر، ولف حول هالة ثديها قبل أن يسحب الحلمة إلى فمه، ويرضعها كطفل. فعل ذلك مرارًا وتكرارًا، متنقلًا من ثدي مرتفع إلى آخر، حتى بدأت تتلوى تحته وتسرب السائل من شقها إلى أسفل شق مؤخرتها.

لقد قامت بتمرير أصابعها لأعلى ولأسفل ظهره، مداعبة كتفيه العريضين والعضلات الصلبة تحت جلده بينما كان يلعب بثدييها. ثم في لحظة ملهمة، فتح فمه على اتساعه، وتمكن بطريقة ما من مص حلمتيها في نفس الوقت. لقد قوست ظهرها عندما مزقتها المتعة، وأرسل الشعور صواعق متعرجة من الحاجة من ثدييها إلى بطنها إلى بظرها النابض. لقد أسقطت يديها على عانتها، ودفعت لأسفل على التل اللحمي، ولفّت ساقيها حول جوشوا، وحثته على إطالة ضرباته.

"أسرع يا حبيبتي؟" سأل.

هزت رأسها، وشعرت بشعرها يلتصق بجبينها في الهواء الدافئ بغرفة النوم. "لا. ليس أسرع. أعمق. حتى النهاية. بقدر ما تستطيع، يا أبي."

"مهما كان ما تقولينه"، قال وقبلها. تأوهت وهي تستكشف فمها. كان طعمه، مزيجًا من النبيذ واللحم المشوي وشمس الصيف، جعل حواسها تتأرجح. حيث التقت أجسادهما، أصبحت ضرباته أطول، وخصلة الشعر السلكية عند قاعدة عموده تضغط على فخذها مع كل دفعة. احتك طرف قضيبه بشكل لذيذ بلحم بظرها المكشوف، ودفعت لأسفل على عضوها الذكري، ودلكت أصابعها كومة اللحم الحساس، ودفعته للخارج أكثر. جعل الشعور المبهج عندما افرك قضيبه عضوها الأكثر حساسية تهتز فخذيها.

أغمضت عينيها. كانت يدا والدها في كل مكان، ولم تستطع أن تشبع. قبّل فمها ورقبتها، ثم تنفس هواءً ساخنًا في أذنها قبل أن يلتف لسانه حول شحمة أذنها الحساسة. استند فوقها بذراعه، وداعب بأصابعه لحم صدرها برفق ولطف، حتى أنها اعتقدت أنها ستتفجر من الرغبة.

اندفعت نحوه، مؤخرتها ووركاها وفخذاها تحثه على المضي قدمًا، مطالبة بحبه. "أبي... يا إلهي ، أبي. سأأتي مرة أخرى. من فضلك، تعال معي. تعال إليّ. الآن!" صرخت. انغرست كعبيها في مؤخرته، وسحبته عميقًا داخلها. في نفس الوقت، بسطت يداها على ظهره، وسحبته إلى صدرها. عندما بلغ ذروته وانكسر، مما دفعها إلى دوامة تصاعدية من الفرح، دفنت رأسها في تجويف رقبة جوش، وامتصت جلده في فمها. أطلق تأوهًا مكتومًا، وشعرت به . يا إلهي، شعرت بالقذف ينفجر من ذكره الجميل، ويرسم جدران مهبلها في سلسلة من الانفجارات المتناثرة. بدا أن السائل الساخن يندمج فيها، ويربطها بوالدها في رابطة أبدية.

عندما فتحت عينيها، كانت في حالة من الدهشة. لقد وجدتا ضالتهما عندما التقيا بجوشوا. هز رأسه في دهشة صامتة.

"كان ذلك..." توقف عن الكلام ثم صفى حلقه. "كان ذلك مذهلاً، سارة." ثم قبل صدغها. "شكرًا لك."

"هل فعلت و-"

قاطعها، وفهم سؤالها قبل أن تتمكن من التعبير عنه. "هل الأمر على هذا النحو معي ومع والدتك؟" سأل. عندما أومأت برأسها، واصل حديثه، وهو يقبل خدها. "كان الأمر كذلك في البداية. يا إلهي، كنا متشوقين للغاية لبعضنا البعض"، قال في ذكرى طيبة، ورأسه مستريح على كتفها. "حتى بعد أن حملت بأليكس . لا أعرف كيف لم يفشل أي منا في ذلك العام الأول الذي قضيناه معًا. لقد تغيبنا عن العديد من الفصول الدراسية. إذا لم نكن في غرفة نومها، كنا في شقتي.

"ثم بدأ الأمر يتلاشى ببطء. وخاصة في العام الأخير أو نحو ذلك قبل طلاقنا. لقد عملت بجد يا سارة. لم أستطع أن أجعلها تبطئ من سرعتها. أنت تعرفين كيف كان الأمر هنا في المنزل."

أومأت برأسها. كان حزن والديها واضحًا منذ أشهر قبل أن يغادر والدها المنزل ويتم الانتهاء من إجراءات الطلاق. قررت البقاء مع والدتها، غير قادرة على تحمل فكرة الانتقال بعيدًا عن شيكاغو إلى بلدة صغيرة بعيدة، بغض النظر عن مدى حبها لوالدها.

"لكننا وجدناها مرة أخرى"، تابع مبتسماً. "لا أعرف ما الذي دفع والدتك إلى التغيير. ربما أدركت أن الحياة قصيرة للغاية، ويجب أن نقضيها في البحث عن السعادة. ولكن عندما وصلت إلى هنا ليلة الجمعة، بدا الأمر وكأن تلك الفتاة التي قابلتها في حفلة في شارع تشالمرز في عام 1994 قد عادت.

"إذا كان الرجل محظوظًا جدًا، فسوف يعقد هذا الاتصال مرة واحدة في حياته." مرر يده بلطف على ذراعها. "لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأعقده مرتين. أحبك."

"أنا أيضًا أحبك"، قالت. ولفَّت ذراعيها حوله في عناق شرس، غير قادرة على تصديق أنها يمكن أن تكون سعيدة إلى هذا الحد. وعندما حاول جوش الابتعاد عنها، شددت ذراعيها، وأبقته أسيرًا. "لا"، قالت وهي تهز وركيها تحته. "أريدك أن تبقى بداخلي. وعندما تحصل على بضع دقائق، ستمارس الجنس معي مرة أخرى.

"أو ربما ليس حتى بضع دقائق"، قالت وهي تشعر به يتصلب مرة أخرى داخلها. قوست ظهرها، وعرضت ثدييها على فمه. "أوه، جوشوا.

"اجعلني لك."

*****

كانت راشيل تدندن لنفسها بارتياح وهي تجفف نفسها من الاستحمام. كان المساء يسير على ما يرام حتى الآن. وبفضل حساسيتها المكتسبة حديثًا، تمكنت من تتبع الذروات أثناء حدوثها، تقريبًا مثل الجيولوجي الذي يستخدم جهاز قياس الزلازل لقياس الزلازل. أولها من سارة، بعد أن انزلقت بعيدًا عنها وعن جوش في الطابق السفلي. كان هذا هو الذي كانت تنتظره. ثم اثنتان، في تتابع سريع، من أليكس وماريا، على التوالي، في شقة ماريا فوق المرآب. ثم، في نفس الوقت تقريبًا، اثنتان أخريان، من سارة وجوش. كانت ألثيا تتمتم بحماس في رأسها مع كل واحدة من هذه الذروات، بدت وكأنها مغرورة تقريبًا مع نمو قوتها.

ردًا على المتعة التي شعرت بها عائلتها، أوصلت نفسها إلى النشوة الجنسية في الحمام، وأصابعها تداعبها حتى بلغت ذروة الارتعاش والتأوه بينما تنهد الماء الدافئ فوق جلدها. في داخلها، تعجبت من التغييرات التي جلبها وجود ألثيا. في ذلك الوقت البعيد قبل انضمامهم، كانت جلسات المتعة الذاتية الخاصة بها سطحية تقريبًا، وكأن الاستمناء كان شيئًا مثل تنظيف أسنانها؛ شيء يتم بدافع الضرورة، ولكن ليس ممتعًا حقًا. بينما كانت أصابعها تلعب بشفتيها الساخنتين الزلقتين، لم تستطع أن تتخيل العودة إلى تلك الأيام مرة أخرى.

لقد قامت بتجفيف شعرها بقوة. إذن كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى تمتلك القوة الكافية للتحرك؟

بدا الحضور في ذهنها عابسًا، وكأنها تزن سلسلة من المتغيرات. ~ أطول مما أرغب، ما لم نحاول شيئًا جذريًا. لكن ليس لفترة طويلة. أعتقد أن بضعة أسابيع أخرى ستكون كافية، إذا استمرينا على هذا المعدل.~

هل كان ذلك طويلاً؟ أدارت رأسها ونظرت من فوق كتفها إلى المرآة، لتفحص "الوشم" الذي قال جوشوا إنه رآه على ظهرها. نعم، كان هناك، بقعة من الجلد المتغير اللون، أحمر فاتح، فوق شق أردافها مباشرة. عبست عند رؤيته، متسائلة عن التأثير الجانبي الغريب لاحتلال ألثيا لعقلها الذي أقنع جسدها بتغيير لونه بهذه الطريقة. وهي تلعن بهدوء الزاوية البائسة، وتحدق في محاولة لتمييز المزيد من التفاصيل.

~ نعم، كل هذا الوقت. على الرغم من الجهود البطولية التي تبذلها عائلتك، لا يوجد سوى قدر محدود من القوة التي يمكنني استخلاصها في أي وقت. ومجرد التواجد هنا في عقلك أمر مرهق. يمكنني القيام بذلك في وقت سابق، على ما أعتقد. لكن الجانب السلبي هو أنني سأستيقظ في جسدي عاجزًا تمامًا، بدون أي قوة خاصة بي. سأكون ضعيفًا مثل البشر، وسأضطر إلى بناء احتياطياتي من جديد. لقد مررت بهذا بالفعل مرة واحدة في الأسابيع القليلة الماضية. لن أفعل ذلك مرتين.~

"مممم"، تمتمت بتركيز. هل كانت هناك عضلة ملتوية هناك، فوق البقعة الحمراء مباشرة؟ أم نوع من العقدة في ظهرها؟ مدت يدها لتدليك البقعة. لم تكن متألمة، لكن-

كان الصوت في رأسها يحمل نغمة تحذيرية. ~ راشيل، ربما يجب عليك ترك هذا-~

وفي تلك اللحظة انفجر الذيل من قاعدة عمودها الفقري.

*****

ماذا فعلت بي؟

نظرت مضيفتها إليه بمزيج من الانبهار والرعب. مدت رأسها للخلف فوق كتفها، محاولةً أن تلقي نظرة جيدة، واستقرت على رؤية جانبية في المرآة.

كان طول ذيل راشيل ثلاثة أقدام تقريبًا، وعندما توقف عن الارتعاش العصبي، انخفض إلى أسفل حتى كاحليها. عند قاعدته كان سميكًا مثل إبهاميها الموضوعين جنبًا إلى جنب، وكان بنفس لون بشرتها، لكنه تحول تدريجيًا من الأبيض اللبني إلى الوردي السلموني إلى الأحمر الناري عند النهاية. كان طرفه على شكل مجرفة يشبه رأس السهم أو ورقة شجرة. كان عريضًا عند القاعدة، ويضيق إلى نقطة حادة، وكان ملتفًا إلى الأعلى.

كانت راشيل تتحسسه بعصبية، وكانت يديها تنزلقان فوق الجلد الحريري الناعم كطفل حديث الولادة. كانت ألثيا قادرة على استشعار أفكارها المربكة. لم يكن الهيكل الداخلي يبدو وكأنه عظم، مثل ذراعيها أو ساقيها، أو مثل قضيب جوش، مترهلًا ومترهلًا حتى جلبه الدم المتضخم إلى طوله الجميل الكامل، سميكًا وصلبًا بالنسبة لحبيبته. بدلاً من ذلك، بدا وكأنه مصنوع من غضروف مرن، مثل أذنيها أو طرف أنفها.

~شيء من هذا القبيل.~ قالت ألثيا. كان صوتها نادمًا. ~أنا آسفة يا عزيزتي. يبدو أن جسدك يتقبل روحي أكثر مما كنت أتصور. إنه يشكل نفسه في وعاء يناسب ساكنه.~ حاولت أن تبدو مبتهجة. ~ إنه ذيل جميل المظهر ، رغم ذلك.~

لا! صرخت راشيل في وجهها بصوت صرخة صامتة في ذهنها. خذيها بعيدًا. أوقفيها! لا أريد هذا. لا أريد أن أكون غريبة. كيف يمكنك أن تفعلي هذا بي؟!

~ليس من شأني يا خادمتي. ولا أستطيع منعه. هكذا هو الحال دائمًا عندما يقع أحدنا في فخ إنسان. تتغلب قوتنا عليه، وتعيد أجساده تكوين نفسها لتتكيف معنا.~

"وماذا لديّ لأنتظره بعد ذلك؟ حوافر؟ قرون؟ أجنحة خفاش؟ ارتجف صوتها العقلي على حافة الهستيريا، واستطاعت ألثيا أن تتذوق خوفها المشل. هل سأصبح... هل سأصبح سجينة في جسدي؟ لقد رأيت بالفعل بعض التغييرات. الطريقة التي أصبح بها ما كان لا يمكن تصوره ذات يوم أمرًا عاديًا. لقد أرسلت ابنتي لتصبح عشيقة زوجي، وأخبرت ابني تقريبًا أنني سأنام معه. ماذا سأفعل بعد ذلك؟ ماذا ستفعل بعد ذلك ؟ هل ستمتلكني؟ هل سأصبح محاصرة داخل عقلي، أصرخ إلى الأبد، بينما تسيطر عليّ؟

شكلت ألثيا مساحة خاصة بها في ذهن راشيل. وبمجرد أن اتضحت ملامحهما الذهنية، احتضنت راشيل بين ذراعيها، ومسحت رعبها بينما كانت تتكئ عليها. شعرت بدموع ساخنة تتساقط على بشرتها بينما كانت ترتجف مع شهقات صامتة.

"لا،" قالت بصوت مملوء بالتعاطف والمودة. والحب. الحب لهذه المرأة الشجاعة، التي كانت تتحمل ما قد يحطم العديد من الآخرين. "ألف مرة، لا. أقسم على حياتي. لن أخضع أبدًا أحدًا من مختاري لمثل هذا الرعب. طالما أننا واحد، فلن تفقد السيطرة على جسدك أبدًا. كل فعل تقوم به سيكون بإرادتك، وإرادتك وحدك. لقد عانيت أنا ونوعي كثيرًا باسم الحرية لدرجة أنني لا أستطيع إنكارها على الآخرين. فقط في هذه المساحة الصغيرة في عقلك أطالب بالسيادة.

"وربما تجدين يا صغيرتي أن هذه الهدية ليست بلا فوائد." فكرت في الأمر، وكانا كلاهما عاريين. استدارت حتى تتمكن راشيل من رؤية ذيلها. بما يتماشى مع طولها الأكبر، كان أطول وأكثر سمكًا من ذيل راشيل، مع بشرة داكنة تتناسب مع درجات لونها الذهبي. وبسهولة رفعت ذراعها، أرادت أن تداعب لحم فخذيها، وكان الطرف العريض يعمل تقريبًا مثل راحة اليد. فكرت مرة أخرى، وانكمش تحتها، وضغط العمود على شفتيها السفليتين، وكان الطرف يرتاح برفق على جلد بطنها. قالت بابتسامة غامضة: "إنه مرن للغاية. وحساس للغاية، خاصة عندما تكونين مثارة. يمكنك استخدامه لإرضاء نفسك بجميع أنواع الطرق المثيرة للاهتمام. زوجك أيضًا. وإذا وجدته يومًا ما... غير قادر... يفرز الطرف سائلًا سيجعله مستعدًا لك في ثوانٍ."

"جوش!" قالت راشيل في رعب. "لم أخبره عنك بعد. سيرى ذلك عندما نذهب إلى الفراش في الليل. أو يشعر به. لست مستعدة لهذا"، واصلت بصوت مذعور. "أحتاج إلى مزيد من الوقت!"

"اهدئي يا حبيبتي. لم نخف أنفسنا بين البشر لقرون عديدة لأنه من السهل التعرف علينا". وعندما التفتت مرة أخرى، اختفى ذيلها. انحنت راشيل عن كثب لتنظر، ولم تستطع سوى رؤية الطرف، الذي كان مستويًا مع الجلد عند قاعدة عمودها الفقري، فوق شق أردافها مباشرة. حتى من على بعد بضع بوصات فقط، لم يكن يبدو أكثر من علامة ولادة أو وشم أحمر على شكل ورقة.



"دعيني أريك." وضعت ألثيا يدها على جبين راشيل. وفي لحظات، رمشت بعينيها.

"أوه، هذا سهل !" بعد تركيز قصير للإرادة، اختفى ذيلها أيضًا. فركت ظهرها، وارتجفت فجأة من شدة اللذة عندما لامست أصابعها الطرف الحساس.

"نعم،" قالت ألثيا بصوت مسلي. "ستجد أن الأمر يتطلب بعض الوقت للتكيف. أنصحك بارتداء ملابس داخلية لا تسبب الاحتكاك في المستقبل القريب. أو ربما لا تسبب أي احتكاك على الإطلاق."

"ولكن كيف..."

أجابت ألثيا: "إن أجسادنا تحتوي على غلاف يمكن لذيلنا أن ينسحب منه إذا لزم الأمر. تمامًا مثل الطريقة التي يتم بها الاحتفاظ بقضيب الحصان داخل جسمه حتى يحين وقت التزاوج. لا معنى لعدم وجود ملاذ آمن لمثل هذا الجزء الضعيف من الجسم".

"هل... هل تعتقد أنه سيختفي عندما تعود إلى جسدك؟"

"ربما. وربما لا. ولماذا تريدين ذلك؟" ارتجفت برقة. "لا أستطيع أن أتخيل أي شخص لا يريد ذيلًا. إنه مفيد للغاية. سيكون الأمر أشبه بالمرور بالحياة بدون إبهام. أسوأ. لأن الإبهام لا يمنحك نفس القدر من المتعة التي يمنحك إياها الذيل". أظهرت وظيفة كانت تستمتع بها بشكل خاص، وشاهدت عيني راشيل تتسعان في تخمين مفاجئ.

"وماذا عن باقي أجزاء الجسم؟ الحوافر؟ الأجنحة؟ القرون؟"

هزت ألثيا كتفها بلا مبالاة، مما تسبب في ارتعاش ثدييها بمرح. "يمكنني أن أمنح نفسي بعض هذه الميزات، بالتأكيد، إذا كنت أرغب في ذلك. نادرًا ما أفعل ذلك. حوافر الخيول غير عملية بشكل رهيب، كما تعلم. الأجنحة أيضًا، على الرغم من أنها مثيرة للإعجاب إذا لزم الأمر. لن يبذل جسمك أي محاولة لتصميمها لك.

"قرون؟" تركت يديها تتجول فوق رأس راشيل. "ليس بعد. ربما ليس أبدًا. هذا يعتمد على مدى سرعة إعادتي إلى جسدي. علاوة على ذلك،" قالت بصوت يبدو مؤلمًا قليلاً في أذنيها. "لطالما اعتقدت أن قروني لطيفة."

رفعت راشيل عينيها. أدركت ألثيا ما رأته الآن بعد أن أزالت الوهم الذي كان يخفيهما. زوج من القرون، بيضاء كالعاج، تطل من شعرها الأشعث على رأسها. لم يكن طولهما أطول من إصبعها الأوسط، منحنيًا في شكل حلزوني طفيف، ولا يشبهان شيئًا سوى زوج من زهور التوليب التي تنبثق من تربة الربيع. ارتجفت عندما رفعت راشيل يديها لتسمح لأصابعها بالفرك عليها، وشعرت بالسطح الصلب، وابتسمت.

قالت راشيل وهي ترفع يديها لفرك رأسها بحذر، وكأنها تبحث عن كتل غامضة في جمجمتها: "ربما يكون ذلك مناسبًا لك. لكنني سأواجه صعوبة في شرحها للأطفال!"

*****

"جوش، نحن بحاجة إلى التحدث."

رفع نظره عن اللوحة، وكان يحمل قطعة من الفحم في يده، ليرى زوجته (لا، خطيبته، لقد صححه عقله) واقفة عند المدخل. "هممم؟" سأل بتشتت.

دخلت راشيل إلى الورشة وجلست متكئة على جنبه، ووضعت ذراعها حول خصره. "قطعة جديدة؟"

أجابها وهو يرد لها عناقها: "أرسم مخططًا فقط". ثم طبع قبلة على رأسها، ثم صافحها وهو يداعب شعرها. "قد لا يكون الأمر شيئًا على الإطلاق".

"أو ربما لا تكون كذلك"، قالت وهي تعلم كيف يعمل عقله. نظرت إلى اللوحة، وتأملت الخطوط العريضة والمنحنيات المظللة. "ابنتنا؟"

أومأ برأسه. كانت صورة سارة على القماش الأبيض. للوهلة الأولى، بدت وكأنها صورة بسيطة لامرأة شابة. ولكن عندما نظرت بعمق، كان بإمكانك رؤية الحسية المشتعلة، أسفل السطح مباشرة. لم يتوقف الأمر عن دهشة راشيل من مدى قدرة جوشوا على التقاط الشخصية ببضع ضربات من قلم رصاص أو قطعة من الفحم. عندما بدأوا في المواعدة لأول مرة، حاول تعليمها بعض القواعد الأساسية للفن؛ المنظور ولماذا الضوء والظلال مهمة. لكنها لم تتقدم كثيرًا إلى ما هو أبعد من شخصيات العصا.

"يبدو أنكما أمضيتما وقتًا ممتعًا الليلة الماضية، كلاكما"، علقت.

"لقد فعلت ذلك"، قال وقد احمر خجلاً. "لقد فعلنا ذلك معًا".

"حسنًا"، قالت ببساطة. وعندما نظر إليها بدهشة، ضحكت. "تعال يا جوش! لقد دفعتكما إلى السرير معًا تقريبًا. لست هنا لأصرخ في وجهك لأنك فعلت ما ساعدتك على فعله. سيحطم هذا قلب سارة. وربما قلبك أيضًا.

"لكن لدينا ما نتحدث عنه. ولم أكن أريد أن يقاطعنا الأطفال. ولم أكن أريد الانتظار حتى نخلد إلى النوم الليلة. ربما كنا مشغولين بشيء آخر"، قالت بابتسامة ساخرة.

"هل تريدين مني أن أعلق اللافتة؟" سألها. وعندما أومأت برأسها، التقط قطعة خشبية بسيطة معلقة بخيط. كانت عبارة "ابتعدي" محفورة بأحرف كبيرة وواضحة على أحد الجانبين. علقها على مقبض الباب الخارجي وأغلق الباب بإحكام، ثم أدار المزلاج. عادة، كان يستخدم اللافتة عندما يعمل على مشروع ولا يريد أن يزعجه أحد. وعندما كانت اللافتة معلقة، كان الأطفال يعرفون أنه من الأفضل عدم طرق الباب لأي حالة طوارئ أقل إلحاحًا من "غزو فضائي" أو "منزل يحترق".

عندما استدار، رأى أن راشيل خلعت تنورتها وكانت في صدد خلع ملابسها الداخلية. ابتسم لها وقال: "اعتقدت أنك تريدين التحدث؟ إذا كنت تريدين الاستمتاع، فكل ما عليك فعله هو أن تقولي ذلك". تلاشت ابتسامته عندما التقت عيناها بعينيه. كانتا جادتين للغاية، وخائفتين بعض الشيء؟

"جوش، لدي شيء أريد أن أريكه لك. ثم لدي شيء أريد أن أخبرك به. وأريدك أن تظل منفتح الذهن."

رمش بعينيه، في حيرة. بعد الأيام القليلة الماضية، هل تريد مني الآن أن أظل منفتح الذهن؟ "بالتأكيد".

أدارت ظهرها له، فأتاحت له رؤية رائعة لمؤخرتها الجميلة. وعلى الرغم من أنشطته مع سارة، التي استمرت حتى وقت متأخر من الليل ولم يناموا حتى الصباح الباكر، فقد كان حريصًا على أخذ الكرات الصلبة بين يديه. بدا الحبر الأحمر الداكن لوشمها وكأنه يتوهج تقريبًا في ضوء شمس شهر مايو القادمة من النوافذ.

"انظر"، قالت. "انظر عن كثب".

كان صوت رأسه وهو يرتطم بالأرضية الخشبية عندما أغمي عليه هو آخر شيء سمعه.

*****

تمكنت راشيل من جر جسد جوشوا فاقد الوعي عبر الأرض وحملته إلى الكرسي القديم المتهالك الذي كان يحمله طيلة العقدين الماضيين. كانت تتجعد من الرائحة العفنة. اشتراه جوشوا من متجر Goodwill في شامبين للمساعدة في تأثيث شقتهما الأولى، وأصر على أن يرافقهما في كل خطوة منذ ذلك الحين.

"يجب أن يكون لدينا استمرارية، فينوس." كان بإمكانها سماع صوته بينما كان عمال النقل يحملون الشيء ذو الرائحة الكريهة والملطخ إلى ورشة العمل.

عبس زوجها، ثم رمش بعينيه، مبتسما لها بذهول.

"مرحبًا راشيل، لقد حلمت للتو بحلم جنوني. كنت هنا أرسم رسمًا لسارة، ودخلت. أخبرتني أن لديك شيئًا تريد التحدث عنه، وفجأة، وجدت أن لديك ذيلًا! يا له من أمر مجنون، أليس كذلك... يا إلهي " ، همس بينما كانت تدور لتظهر له طرفها الجديد. كانت عيناه، عندما واجهته مرة أخرى، متسعتين وخائفتين.

كان بإمكانها أن ترى حلقه يرتجف بشكل متشنج وهو يبتلع. "راشيل، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ماذا... من أين جاء هذا؟"

"أردت أن أريك أولاً"، قالت. كانت معدتها ترتجف خوفًا من رد فعله. "إذا حاولت شرح الأمر من البداية، كنت خائفة من أن تطلب مني إجراء تقييم نفسي.

"كما ترين يا عزيزتي، هناك امرأة غريبة في رأسي. إنها شيطانة. اسمها ألثيا، وهي الابنة الخالدة لملاك ساقط وزوجة آدم الأولى.

"كيف حدث الأمر بهذه الطريقة..."

*****

عندما انتهت القصة، رمش جوش ببطء شديد، وكان وجهه خاليًا من أي تعبير.

"جوش؟ عزيزي؟ هل تصدقني؟"

أخفى وجهه بين يديه وفرك جانبي أنفه. "هل أصدقك؟ راشيل، لديك ذيل . كيف لا أصدقك؟

"السؤال الأكبر هو، ماذا نفعل؟ أعني، أنا أحبك. وأنا أحب أننا عدنا معًا. وسيتطلب الأمر شخصًا أفضل مني ليقول إنني لا أريد الاستمرار في ممارسة الجنس الرائع معك ومع سارة.

"لكن كم من هذا يتعلق بك، وكم من هذا يتعلق بهذه الشخصية التي تعبث بعقلك؟ بحق الجحيم، بكل عقولنا. أنت، وأنا، والأطفال، والأشخاص الآخرون أيضًا. أعلم أنني لم أنظر إلى سارة أبدًا كشريكة محتملة حتى قبل بضعة أيام. ومن ما أخبرتني به، لم تفكر في ماريا أبدًا من قبل. الآن تعيش معنا، وما تفعله على ما يبدو مع أليكس..." توقف عن الكلام. "أنا لا أحكم. ضربات مختلفة، وكل هذا. لكن هل تهتم أليثيا حقًا بمصلحتنا؟"

"لا أعتقد أنها فعلت ذلك في البداية"، قالت راشيل بصدق. كانت أليثيا صامتة في رأسها، وكأنها تخشى أن تقاطعها. "من ما أخبرتني به، كانت وحيدة لفترة طويلة جدًا. عقود من الزمن. كانت لديها عشاق، ولكن أن تشاهدهم جميعًا يتلاشون ويموتون، بينما كانت على قيد الحياة... كان الأمر وكأن حياتها كلها كانت وداعًا طويلًا. فكر في الأمر، جوش. إنها تبلغ من العمر آلاف السنين. وطوال ذلك الوقت تقريبًا، كانت تشاهد أحباءها يتركونها. أولًا والديها. ثم الأصدقاء، والعشاق. بمجرد أن تلتقي بشخص تشعر أنها قد تهتم به، يتعين عليها التعامل مع معرفة أنها ستفقده. أو ستفقدها. يا إلهي، هل يمكنك أن تستوعب قوة الروح التي يمكنها التعامل مع هذا الحزن مرارًا وتكرارًا ولا تزال قادرة على الحب؟"

تذكرت الليلة السابقة، عندما احتضنتها أليثيا بين ذراعيها وحاولت تهدئتها. كان بوسعها أن تحكي لها أكاذيب مهدئة. أو تحاول إغوائها. في مرجها، كانت مسيطرة، وهناك ازداد تأثيرها الجسدي عمقًا، وليس أقل. لم تستطع راشيل أن تتظاهر بأنها محصنة ضده. بدلاً من ذلك، قدمت لها الراحة البسيطة غير المزخرفة.

"بقدر ما أستطيع أن أقول، كانت تخبرني بالحقيقة دائمًا، حتى عندما كان من مصلحتها ألا تفعل ذلك"، قالت. "إنها في ذهني، ولا تريد ذلك. إنها تحصل على القوة من خلال المتعة الجنسية، وكانت صريحة جدًا بشأن ذلك. أما بالنسبة إلى من أين تأتي هذه القوة؟" ابتسمت بأسف. "إنها لا تهتم. على الإطلاق. يمكنني ترتيب حفلة ماجنة الليلة، والشيء الوحيد الذي قد تسأله هو ما إذا كان الجميع مشاركين راغبين. ربما لا حتى هذا، لأنها تثق بي. إنها تعتقد أن العادات البشرية بشأن الجنس سخيفة. تعدد الزوجات، الجنس الجماعي، ما شاركته أنت وسارة الليلة الماضية... كل الحب متساوٍ في عينيها.

"إنها تدفعني، نعم. ولكن برفق. لقد تغيرت، نعم. لقد تغيرنا جميعًا تحت تأثيرها. ولكن هل تأذى أحد؟ هل أصبح أي منا أقل سعادة مما كان عليه قبل بضعة أسابيع؟ أعلم أنني لست كذلك. لولاها، لكنت ما زلت أعمل في طريقي إلى القبر مبكرًا، وأبعد أطفالي، وأقطع علاقتي بالرجل الذي أحبه". وضعت يدها على خده. "الآن لدي كل الوقت في العالم، وزوجي وأولادي سعداء، ويمكنني مساعدة أولئك الذين أهتم بهم، مثل ماريا وجيريمي".

"فما هي خطتها لنا؟"

توقفت للحظة، وبدأت تفكر في الاحتمالات. "في البداية، أعتقد أنها كانت تريد فقط أن تستخدمني لتجميع ما يكفي من القوة حتى تتمكن من التحرر والعودة إلى جسدها. الآن، أعتقد أنها قد ترغب في المزيد. لقد التقطت بعض التلميحات هنا وهناك. إنها لا تريد أن تؤذينا. أنا متأكدة من ذلك. إنها تريد فقط أن نكون سعداء".

~ حبيبي، هل يمكنني أن أتحدث؟~

بالطبع.

~سأحتاج إلى استخدام صوتك.~

ابتلعت راشيل ريقها وقالت: "تقول إنها تريد أن تقول شيئًا ما".

اتسعت عينا جوش عندما خرج صوت ألثيا من شفتي راشيل. حتى مع رنين الإيقاعات المنتظمة في الغرفة، لم تستطع راشيل أن تصدق أن الكلمات كانت تأتي من جسدها. كان الصوت أقوى وأعمق، مع نغمات قوية من القوة.

قالت ألثيا: "خادمتي محقة. في البداية، كنت أستخدمها كملجأ. ثم كمورد، أستمد منه المتعة التي كانت تتلقاها من جسدها الجميل. ولكن الآن، أريد المزيد. منها، ومنكم جميعًا.

"هذا هو العالم الرائع الذي نعيش فيه، جوشوا. لكن عدد قليل جدًا من الناس سعداء حقًا." تنهدت. "هناك الكثير من القواعد حول من يمكنك أن تحب. كيف يمكنك أن تحب." وصف ذراع قوسًا، يبدو أنه يحيط بالكوكب بأكمله. "يبدو الأمر وكأنكم جميعًا تعيشون في كاتدرائية، ولا أحد يهتم بما يكفي للعبادة. أريد تغيير ذلك.

"سواء كان ذلك بالصدفة أو بسبب تصميم غير معروف، فقد اجتمعنا جميعًا معًا. عندما رأيت العمل الذي تستطيع القيام به، فكرت فيك مثل مايكل أنجلو أو رافائيل. شخص يمكن لفنه أن يرتقي بفعل الحب الجسدي إلى مستوى سر مقدس، تمامًا كما ألهم فنهما أعدادًا لا تُحصى.

"إن الآخرين في أسرتك موهوبون بشكل لا يصدق أيضًا. فكر فيهم جميعًا وهم يعملون معًا لتحقيق هدف مشترك. أنتم وأطفالكم. ماريا وجيريمي أيضًا. ستة رجال ونساء، يحبون ويعيشون ويعملون كمحفز لعصر جديد من الحب."

"معك كإلهة لنا؟" كان صوت جوشوا ذكيًا.

ضحكت ألثيا بصوت مملوء بالمرح. "لا قدر ****! ليس لدي أي رغبة في العبادة. فكر فيّ كنبي. أُرسِلت لهداية أولئك الذين يستمعون. ليس مثل بعض المحتالين على شاشة التلفزيون، الذين يحاولون خداع السذج. بل كصوت التنوير". انخفض صوتها فجأة وأصبح عازمًا. "فكر فيما يمكننا فعله، جوشوا. لقد كنت تعمل من أجل هذا طوال حياتك. مع رؤيتي، وفنك، وشغف راشيل، يمكننا أن نقود الكثيرين بعيدًا عن الظلام الذي فرضوه على أنفسهم". مدت يدها. "هل ستساعدني؟"

أمسك بيدها وقال لها: "يجب أن أفكر في الأمر، لكنك محقة في نقطة واحدة، ألا وهي أن عدد الأشخاص السعداء قليل، هل تعتقدين حقًا أن سبعة أشخاص يمكنهم إحداث فرق في الطريقة التي يفكر بها العالم أجمع في ممارسة الجنس؟"

قالت "إن أعظم حريق يمكن أن يبدأ بشرارة واحدة"، ثم انسحبت. ترنحت راشيل قليلاً عندما أصبح جسدها ملكًا لها مرة أخرى. هزت رأسها، وتقلصت معدتها، وشعرت أن جسدها ينتمي إلى شخص آخر.

"أوه!" قالت. "لن أفعل ذلك مرة أخرى إذا كان بوسعي أن أمنع نفسي من ذلك.

" إذن ماذا تعتقد؟"

هز جوش رأسه وقال: "لست متأكدًا. يبدو الأمر كله لطيفًا، لكنني تعلمت أن أكون حذرًا عندما يبدو الأمر جيدًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها".

أومأت برأسها وقالت: "أفهم ذلك. فكر في الأمر وأخبرني.

"والآن بعد أن اعترفت بسرى الرهيب"، قالت بابتسامة غير متوازنة، "سأخرج. طلبت مني أليثيا أن أذهب إلى المستشفى وأتفقد جسدها. للتأكد من أنهم يعتنون بها جيدًا ومعرفة ما إذا كانت تستطيع معرفة الطريقة التي تريد بها التعامل مع الأمور. سأصطحب أليكس وماريا معي"، قالت وهي تبتسم بخبث. "اعتقدت أنك وسارة ستقدران قضاء بعض الوقت بمفردكما".

*****

"فما الذي يحدث مرة أخرى؟ ولماذا نفعل هذا في يوم الذكرى؟" سأل أليكس.

ابتسمت ماريا من المقعد الخلفي. كانت تحب سيدها بشدة، لكن أليكس كان أحيانًا غافلًا مثل الصبي، منشغلًا بمشاغله الخاصة ولا يهتم بالآخرين.

سأضطر إلى العمل على ذلك. إنه يهتم بي. هذا ما أعرفه. لكن سيكون من الأفضل أن يبدي اهتمامًا أكبر بالآخرين. الممثلون منغمسون في أنفسهم منذ البداية. عندما يصبح مشهورًا، أريده أن يكون لطيفًا ولطيفًا، وليس أحمقًا أنانيًا.

قالت راشيل وهي تقود السيارة إلى ساحة انتظار السيارات في المركز الطبي لجامعة شيكاغو: "لقد اكتشفت للتو أن إحدى صديقاتي في المستشفى. ليس لديها أي عائلة قريبة، لذا فكرت في الاطمئنان عليها ومعرفة حالتها وما إذا كان بإمكاني فعل أي شيء لها".

أوقفت السيارة وفتحت بابها. "بقدر ما يتعلق الأمر بالسبب الذي يجعلنا نفعل هذا في يوم الذكرى، لماذا لا؟ لم أكن على علم بأي ارتباطات ملحة لديك، بخلاف ممارسة الجنس مع ماريا المسكينة هنا مرات عديدة لدرجة أنك ربما فركت كل الجلد على عضوك الذكري."

قالت بهدوء وهي تنزل من السيارة، بينما احمر وجه أليكس قرمزيًا: "لا أمانع، سيدتي. أريد أن أُرضي سيدي. وهو يُرضيني في المقابل. كثيرًا". في الواقع، كانت الليلة السابقة رائعة. بمجرد دخولهما شقتها، أمرها أليكس بالركوع، وربط يديها خلف ظهرها برباط عنق حريري اشتراه لهذه المناسبة، وقدم لها ذكره الجميل. لقد أمتعته بفمه وشفتيه ولسانه حتى انفجر في فمها.

وعندما أثبتت مهارتها بابتلاع كل قطرة من سائله المنوي الرائع، أزال قيودها ومارس معها الحب حتى تحولت إلى بركة من الشهوانية الخام. وكانا لا يزالان مستلقين في كومة متشابكة سعيدة في سريرها عندما طرقت راشيل الباب في الصباح التالي وأمرتهما بارتداء ملابسهما والذهاب معها في مهمتها.

"حسنًا،" أجابت راشيل وهي تبتسم لها. ابتسمت لها أيضًا، سعيدة لأن سيدتها كانت سعيدة. عندما اقترحت راشيل حلها لمعضلة أليكس، مع بقاء أليكس سيدها، ولكن تولي راشيل دور سيدة المنزل، كانت ماريا قلقة. هل ستتمكن الأم والابن من إيجاد التوازن؟ حتى الآن، بدا الأمر كما لو أنهما نجحا.

قالت راشيل "تعال يا أليكس، كلما انتهينا من هذا الأمر في أقرب وقت، كلما تمكنت من العودة إلى انتهاك براءة هذه الشابة اللطيفة".

*****

~حسنًا،~ قالت ألثيا بينما دخلت راشيل الغرفة التي ينام فيها جسدها. ~هذا لن يجدي نفعًا على الإطلاق.~

وافقت راشيل بصمت. كان المكان لطيفًا بما فيه الكفاية، وفقًا لمعايير أجنحة المستشفيات، التي تميل حتمًا إلى الوظائف الكئيبة على الجمال. كان به نافذة تطل على حرم المستشفى، وكانت الجدران مشرقة ومبهجة. كان هناك مزهرية من الزهور المقطوفة بجوار السرير، تطرد بعض رائحة المطهر التي يبدو أن جميع المستشفيات تشترك فيها.

لكن رغم ذلك، لم يكن من الممكن الخلط بين هذا المكان وأي شيء آخر غير ما كان عليه في الواقع؛ حظيرة احتجاز ينتظر فيها الناس الشفاء.

وأحياناً لم أفعل ذلك.

وبينما كان أليكس وماريا يراقبان بتعاطف، جلست بجانب السرير، وأمسكت إحدى يدي ألثيا. ارتجفت عندما شعرت بجسدها الدافئ لأول مرة. هل يمكنك أن تشعر بأي شيء؟

~لا شيء،~ قالت الساكوبس بحزن. ~ جسدي قد يكون كتلة من الصخر. كل ما في داخلي هنا معك، أصبح مجنونًا تدريجيًا. حسنًا، هذا ما كنت أعتقده،~ تابعت. ~ أتمنى فقط أن أتمكن من الإمساك بهذا الأحمق بيت ميلر. سأقتله مرة أخرى لمجرد إدخالي في هذه الفوضى.~

"هل تعرفينها منذ زمن طويل يا أمي؟" سأل أليكس.

بدأت في الحديث بعد أن انغمست في حديثها الصامت مع ألثيا. "لم يمض وقت طويل. لكنك تعلم كيف هي الحال مع الصداقات، أليكس. من حين لآخر تقابل شخصًا ما، ويبدو الأمر وكأنك تعرفه منذ الأزل".

أومأ برأسه، وتحركت يده ليمسك يد ماريا. "أنا أفهمك"، أجاب.

"لكن هذه الغرفة لن تصلح"، قالت بحزم. نظرت إلى الجانب الآخر من المساحة الصغيرة، حيث يرقد رجل مسن ذو بشرة شمعية في غيبوبة. "إنها بحاجة إلى الخصوصية".

"الخصوصية؟" تبعها صوت أليكس المرتبك خارج الغرفة. "لماذا تحتاج امرأة في غيبوبة إلى الخصوصية؟"

*****

وقد ردد هذا السؤال الممرضة الرئيسية في مكتب الاستقبال في وحدة العناية المركزة، وهي امرأة صارمة ذات شعر رمادي اللون وموقف حازم.

"إنها في غيبوبة يا آنسة واينرايت. ووفقًا لملاحظات الدكتور مرافي، فمن غير المرجح أن تستعيد وعيها في أي وقت قريب. لماذا تحتاج امرأة في غيبوبة إلى غرفة خاصة؟ إنها باهظة الثمن ويصعب الحصول عليها، حتى في مستشفى بهذا الحجم.

"وعلاوة على ذلك،" قالت، وقد تسللت إلى صوتها لمحة من الصلابة. "أنت لست عضوًا في أسرتها أو وصيًا قانونيًا. ليس لديك الحق في تقديم أي طلبات."

تنهدت أليثيا في ذهنها. ~هذا لن يتزحزح يا عزيزتي.~ كادت راشيل أن تسمع عبوس أليثيا. ~ لا أحب أن أفعل هذا. ولكن عندما يحين وقت استعادة جسدي، لا يمكنني أن أسمح لمجموعة من الناس بمقاطعتنا والتساؤل عما نفعله. أحتاج إلى غرفة لنفسي وباب يُغلق بإحكام.~

أمسكت راشيل بعيني الممرضة وأمسكت بهما. واستجابة لإرشادات ألثيا الصامتة، سمحت لصوتها بأن يصبح أعمق، حتى أصبح أشبه بالتنويم المغناطيسي.

"تعالي، ما الضرر؟ يمكن لشركة التأمين الخاصة بالمرأة أن تدفع ثمن التأمين، وإذا لم تكن الشركة قادرة على ذلك، فهي قادرة على ذلك. إنها غنية كالملك ميداس القديم. لماذا لا تجعل المستشفى يجني القليل من المال من أجل التغيير؟ على الرغم من مدى صعوبة عملكم، إلا أنكم تستحقون ذلك. وأنا أعلم أن حصولها على غرفة خاصة بها سيجعلها سعيدة. أليس هذا هو السبب الذي دفعك إلى العمل في التمريض؟" قالت وهي تتملق. "لمساعدة المرضى على التحسن؟"



أومأت عيناها الزرقاوان الباهتتان بارتباك وقالت: "حسنًا، ربما..."

ابتسمت راشيل بمرح وقالت: "حسنًا، لقد تم الاتفاق على الأمر! سأطلب من هذين الشابين المتعاونين مساعدة والديك"، مشيرة إلى ماريا وأليكس. "شكرًا جزيلاً"، أنهت كلامها وهي تمسك يد المرأة الأكبر سنًا وتصافحها بقوة.

في غضون بضع دقائق، تم نقل جسد ألثيا إلى غرفة أكبر. من الناحية الفنية، لم تكن الغرفة خاصة، حيث كان بها سرير آخر، لكن الممرضة الرئيسية أعطت ضمانًا بصوت خافت إلى حد ما بأنه لن يشارك أي مريض آخر الغرفة مع ألثيا. جلست راضية بجانب صديقتها بينما قامت الممرضات المحترفات بتركيب المعدات التي تراقب صحتها وتغذيتها.

رفعت يدها، وأصابعها تداعب الجلد الشاحب للغاية. وعلى عكس الشكل الذي أظهرته ألثيا في مرجها، أظهر هذا الجسد علامات الصدمة التي عاشها. كان الجلد أكثر شحوبًا، نتيجة لأيام بدون أشعة الشمس. كان وجهها أرق، وفقد الشعر بريقه الذهبي. بدت الجفون التي تغطي عينيها رقيقة مثل ورق البرشمان، وكأنها مصابة بكدمات.

ورغم كل ذلك، كانت لا تزال جميلة بشكل يخطف الأنفاس. جف حلقها من شدة الرغبة وهي تتلذذ بعظام وجهها المنحوتة. كانت الرغبة في احتضانها وممارسة الحب معها حتى يشبعا تمامًا، تكاد تكون ساحقة. كانت أنفها تشتعل برائحة المسك الخافتة التي لا يمكن تحديدها.

قالت ماريا بهدوء بينما خرجت الممرضة الأخيرة من الغرفة بمرح، وأغلقت الباب خلفه بنقرة هادئة : "إنها جميلة جدًا، أليس كذلك، سيدتي ؟" . ثم انحرفت لتقف بجانبها، وتنظر إلى ألثيا. "لا بد أنك تهتمين بها كثيرًا".

كانت راشيل تقاوم موجة من الغيرة، مريرة كالمرارة، عندما فكرت في أن شخصًا آخر يجد ألثيا جذابة. شعرت بالخجل من رد فعلها، فأخذت نفسًا عميقًا لمنع الرد الحاد. في ذهنها، شعرت بالتسلية بينما كانت ألثيا تراقبها وهي تكافح.

"نعم، إنها كذلك. وأنا كذلك. وآمل أن تتاح لك الفرصة لمقابلتها في يوم ما قريبًا"، قالت. "إنها السبب الحقيقي وراء سعادتنا جميعًا الآن أكثر مما كنا عليه قبل بضعة أسابيع".

"بجدية؟" سأل أليكس. انضم إلى ماريا عند السرير. "لقد أقنعتك بـ... بـ..."

"أن تتوقف عن أن تكون بخيلاً لا يطاق ويجعل أسرتها بائسة؟" أنهت كلامها وهي ترفع حاجبيها. "نعم، لقد فعلت. كانت المرة الأولى التي أخذت بنصيحتها منذ بضعة أسابيع، عندما عدت إلى المنزل بعد حادث المرور. كنت تخبرني عن عطيل. كنت على وشك أن أتبول على استعراضك مرة أخرى، عندما سمعت صوتها في رأسي." ابتسمت لشخير ألثيا العقلي. "وبدلاً من إفساد وجبة الجميع، استمعت إليك بالفعل لمرة واحدة.

"منذ ذلك الحين، أصبحت أتبع نصيحتها أكثر فأكثر. وانظري إلى أين نحن الآن. لسنا عائلة واحدة كبيرة وسعيدة"، قالت وهي تنظر إلى ماريا. "لكننا نسير نحو الهدف".

"واو"، قال أليكس وهو يحرك قدميه بشكل غير مريح. "أعتقد أننا مدينون لها بالكثير".

قالت راشيل وهي تومئ برأسها: "نعم، نعم". شمتت رائحة عطرية في الهواء. كان ورك ماريا دافئًا حيث لامس كتفها.

كانت تشعر بالدفء أيضًا. كانت رائحة ألثيا الخفيفة، جنبًا إلى جنب مع وجود شابين أصحاء وسعداء وشهوانيين، تبدأ في إثارتها، على الرغم من هواء المستشفى البارد والأجواء غير الرومانسية على الإطلاق. وكان لديها شك خفي في أن مجرد التواجد في حضور ألثيا كان مثيرًا للشهوة الجنسية في حد ذاته. وهذا من شأنه أن يفسر بالتأكيد كيف لم تكن تفتقر إلى الشركاء على مر القرون.

هل تمانع؟

~هل تمانع؟ كرات لوسيفر، لو لم أكن أعتقد أنك ستصاب بالجنون لكنت اقترحت ذلك بنفسي! ما الذي قد يكون أكثر إثارة من بعض الحركات الثلاثية العلنية؟~ ضحكت ألثيا بمرح. ~بالإضافة إلى ذلك، بوجود جسدي هنا، ربما أستطيع إرسال القليل من القوة إليه، حتى يظل بصحة جيدة. المستشفيات أماكن مروعة. مليئة بالأمراض والعلل. مقززة.~

حركت راشيل ذراعها، وتركتها تلتف حول ركبة ماريا، ثم تصعد إلى داخل فخذها. كانت بشرتها دافئة وناعمة تحت أصابعها، وابتسمت داخليًا عندما سمعت ماريا تئن بصوت عالٍ. التقت ساقاها معًا، مما أدى إلى حبس يدها في كماشة لطيفة.

"أخبريني يا ماريا" قالت وهي تخفض صوتها إلى مستوى أعمق، وتتولى دورها كسيدة المنزل. "هل ترتدين سراويل داخلية اليوم؟"

"لا سيدتي" تنفست ماريا.

"حسنًا"، قالت. "أنا سعيدة لأنك تتبع تعليماتي. أليكس"، واصلت بينما استمرت أصابعها في رحلتها إلى الأعلى. "من فضلك أغلق الستائر هناك على الباب. لا أريد أن ينظر الناس إلينا.

"حسنًا، ماريا"، همست. "أريدك أن تظلي ساكنة بينما يخلع أليكس ملابسك. إذا أرضيتني، فقد أسمح لك بجعلي أصل إلى النشوة. وقد أسمح لأليكس بممارسة الجنس معك أثناء قيامك بذلك".

"يسوع، أمي!" كان صوت أليكس مصدومًا.

"ما الأمر يا عزيزتي؟ هل تخافين من عواقب أفعالك؟ هذا ما يحدث عندما تقبلين دوري. إما أن تتعاملي مع الأمر أو لا تفعلي. ولكن إذا لم تتمكني من التعامل مع الأمر، فلا تفكري في استكشاف تلك الأوهام الشقية التي أعرف أنك تعيشينها.

"هذا هو الاختبار الأول، أليكس. هل يمكنك مشاركة ماريا معي؟ أم لا؟"

نظر أليكس بيأس بينهما. "ماريا؟ عزيزتي؟"

"افعلها يا حبيبتي " ردت ماريا. وصلت أصابع راشيل إلى شفتيها السفليتين، فوجدتهما ساخنتين ورطبتين تحت لمستها. لأول مرة، شعرت بالمناطق الخاصة لامرأة أخرى، وشعرت بمدى صعوبة ماريا في إبقاء نفسها ساكنة. مررت أصابعها ببطء على شفتيها، وشعرت بهما ينفصلان تحت لمستها. "أوه، إلهي! إنها تشعر بشعور جيد للغاية! أصابعها... ماهرة للغاية. من فضلك، أليكس، حبيبي، اخلعي ملابسي كما تأمرني. أنا بحاجة إليها. لقد وعدتني، قبل أن تصبح سيدي، وعدتني، حبيبي، بأنني قد أرضيها يومًا ما. كنت أنتظر ذلك اليوم منذ ذلك الحين".

شاهدت راشيل الصراع الداخلي. أغمض أليكس عينيه، وكان من الواضح أنه ممزق بين الحاجة إلى إعطاء حبيبته ما كانت ترغب فيه بوضوح، ورغبته الأنانية في الاحتفاظ بها لنفسه.

أخيرًا، فتح عينيه. ابتسم ابتسامة حزينة، فملأت قلب راشيل بالفرح. قال بهدوء: "كل شيء أو لا شيء على الإطلاق، أليس كذلك يا أمي؟". "حسنًا، كنت أعرف ما كنت سأواجهه. أو كان ينبغي لي أن أعرف. وعلى الأقل تسمحين لي بالمشاركة".

"هذه المرة،" قالت بتحذير. تحت غطاء تنورة ماريا، أدخلت إصبعها ببطء في قناتها الساخنة. خرجت أنين خفيف من شفتي ماريا، لكنها ظلت بلا حراك بخلاف ذلك. دفعت راشيل إصبعها ببطء إلى الداخل والخارج من شقها، ومسحت إصبعها الأعصاب الحساسة في مهبلها. "اخلع ملابسها، أليكس. أريد رؤيتها. كل شيء."

أومأ ابنها برأسه وسار نحو ماريا. وبكل حب، رفع قميصها فوق رأسها، كاشفًا عن ثدييها الرائعين. كانا كبيرين، مرتفعين، وثابتين، وجلسا بفخر على صدرها، متوجتين بحلمات داكنة وسميكة، منتصبة بالفعل. بحركة سريعة، فك سحاب تنورتها، مما سمح لها بالسقوط على الأرض. ركع، ورفع قدمي ماريا برفق بينما جمع التنورة وخلع حذائها. مكث هناك للحظة، ثم استنشق بعمق.

"رائحتك طيبة يا أمي"، قال. كانت عيناه تلمعان ببريق شرير عندما نظر إليها. "ربما ليست ماريا هي الوحيدة التي ستفعل ذلك اليوم؟" وضع رأسه بين ساقيها، وقبّل الجزء الداخلي من كل فخذ قبل أن تتمكن من الرد. كان وخز خديه غير المحلوقين على ساقيها مثيرًا بشكل مدهش.

وبينما ابتعد عنها، ضحكت وقالت: "يا فتى ذكي! ذكرني بأن أبقيك هنا لبعض الوقت. أما أنت يا ماريا، فقد أحسنت التصرف. وكمكافأة ، يمكنك الجلوس على حضني حتى أتمكن من تقبيل ثدييك الجميلين. طالما أنك تستطيع أن تبقي إصبعي في مهبلك أثناء قيامك بذلك".

نظرت ماريا إليها بطرف عينها. كادت راشيل أن تقرأ أفكارها. ومع وجودهما جنبًا إلى جنب وفي نفس الاتجاه، كيف يمكن لماريا أن تستدير لتجلس على حضن راشيل دون أن تخلع إصبع راشيل الذي كان بداخلها؟

فجأة، ابتسمت ماريا. وبرشاقة كأي راقصة باليه، رفعت ساقها اليمنى عالياً ودارت على اليسرى. انطلقت أنين خافت من فمها عندما دارت أصابع راشيل داخلها، مداعبة أكثر الأماكن حميمية لديها. ولكن عندما انتهت، كانت تواجه راشيل، ولم يفلت إصبعها من سجنه الحلو. جلست على حضن راشيل، وساقاها مفتوحتان على اتساعهما، وشفتاها منحنيتان في ابتسامة انتصار.

"أحسنت،" همست راشيل. سمحت لعينيها بالتهام ماريا، واستيعابها بالكامل. لأول مرة، رأت مجد وروعة جسدها، في آن واحد، وليمة فخمة موضوعة أمامها. مررت يديها بخفة على جانبيها. ثم لم تتمكن من كبح جماح نفسها لفترة أطول، فملأت يديها بثديي ماريا، وثقلهما اللذيذ ثقيل في راحتيها. تحسست الحلمات، وشعرت، لأول مرة، برعشة إثارة امرأة أخرى في الأطراف المتجعدة.

رفعت رأسها، وارتشفت من وجهها الجميل والرائع المليء بالشوق. فتحت فمها لتنطق ببعض الكلمات السخيفة، ثم توقفت.

~ الإثارة هي أعظم مجاملة يمكنك أن تقدمها لها، يا حبيبتي،~ همست بصوت أليتيا. ~ أظهر لها كم تريدها.~

بصرخة غير مفهومة، لفَّت راشيل يديها حول مؤخرة رأس ماريا وسحبت وجهها لأسفل ليلتقي بوجهها. غطى فم المرأة الأصغر سنًا شفتيها، وشعرت على الفور بلسانها يدخل فمها، ويستكشفه بشراسة. صرير الكرسي تحتهما بينما تمايلتا في مكانهما، وارتجفت الوركين والفخذين بحماس.

"هنا،" قالت راشيل وهي تلهث، وتفتح فمها. رفعت تنورتها الحريرية، لتكشف عن جزء من فخذها الشاحب. وبإلحاح مرتجف، عدلت مقعد ماريا، حتى أصبحت شفتا الخادمة الهندوراسية الساخنتان على ساقيها، مما سمح لها بالفرك برفق عليها. "أفضل؟" سألت.

"نعم سيدتي" قالت ماريا وهي تلهث. كانت عيناها متسعتين، وبؤبؤا عينيها متسعين. كانت رائحة المسك الحلوة تنتشر حولهما مثل سحابة، وكانت تترك أثرًا من سائلها على ساق راشيل وهي تتأرجح ببطء ذهابًا وإيابًا. اعتقدت راشيل أنها لم ترها جميلة إلى هذا الحد من قبل. لفّت الشابة ذراعيها حول راشيل، واحتضنتها بقوة، وقبلتها مرة أخرى، كانت حاجتها بريئة ورائعة لدرجة أن راشيل أرادت أن تلف نفسها حولها وتحميها إلى الأبد.

"ماريا حبيبتي"، قالت عندما انتهت القبلة واستطاعت التحدث مرة أخرى. "أريد أن أقبل ثدييك. من فضلك".

"بالطبع." أمسكت بهما بين يديها، ورفعتهما لها، كقربان على مذبح الرغبة.

"هذا... جديد بالنسبة لي،" قالت راشيل، فجأة أصبحت غير متأكدة.

"وأنا أيضًا"، أجابها حبيبها. وظهرت غمازة في زاوية خدها. "لم أقبل امرأة هناك من قبل. أو في أي مكان آخر. أنت فقط، سيدتي". كان صوتها مليئًا بالحب. "أعلم أنك لن تؤذيني أبدًا".

ابتلعت راشيل ريقها، وشعرت فجأة وكأنها تتحمل مسؤولية كبيرة. لفت انتباهها وميض من الحركة. التفتت برأسها لترى ابنها يفك حزام بنطاله الجينز ويدفع ملابسه الداخلية إلى الأسفل. كانت إحدى يديه ملفوفة حول قضيبه المنتصب.

"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" سألت.

أبدى أليكس عجزه وقال: "تعالي يا أمي، لا يمكنك أن تتوقعي مني أن أشاهد اثنتين من أكثر النساء جاذبية ممن أعرفهن يمارسن التقبيل دون أن أفعل أي شيء حيال ذلك. أنتما الاثنان مثيرتان للغاية". حاول أن يبتسم ابتسامة ساحرة. "ألا يجب أن تعتبري ذلك مجاملة؟"

"ربما"، قالت وهي لا تزال تداعب ثديي ماريا. شعرت بلمسة خجولة على أزرار قميصها، وأدركت أن ماريا كانت تخلع ملابسها أيضًا. ساعدتها في التخلص من الملابس المقيدة، مرحبة بلمسة الهواء البارد على بشرتها الساخنة. "لكنني أعطي الأوامر هنا. لن تمارسي العادة السرية بينما تشاهدينا نتبادل القبلات".

"لماذا لا؟" كانت نظراته تحديًا.

"لأنك تحتاج إلى حفظ انتصابك حتى أقرر أنه حان الوقت لتمارس الجنس مع ماريا. ارفع بنطالك الآن." سمحت بدخول تلميح من الأمر إلى صوتها.

عبس أليكس في وجهها، لكنه رفع بنطاله وأغلق أزراره. ابتسمت له قائلة: "من الجيد أن تتعلم الصبر يا عزيزي. سيشكرك عشاقك على ذلك لاحقًا".

"عاشقين؟" حدق فيها. "ليست حبيبة؟ ليست زوجة؟ "

"أوه،" قالت، وتركت صوتها يتحول إلى غموض وهي تقترب من ماريا، وتمسح شفتيها ببشرتها البنية. "من يدري ماذا سيحدث في الأيام القادمة، أليكس؟ ماريا ليست المرأة الوحيدة في منزلنا التي تعتقد أنك مرغوب."

يا إلهي، تنهدت، بينما كانت شفتاها تقبلان اللحم الناعم المرن. هذا رائع. ناعم للغاية. ليس مثل الرجل، فكرت، وعقلها يتأمل الطائرات القوية الصلبة لصدر جوش. وابنها، على بعد أقدام قليلة فقط. ليس أفضل. ليس أسوأ. رائع. ولكن بطريقة مختلفة. تركت شفتيها تنجرفان فوق الجلد الدافئ لثدي ماريا، وتتحرك نحو الحلمة المحصاة، ثم بعيدًا عنها. التفت حبيبها تحت لمستها، ساعيًا إلى وضع هالتها تحت فمها.

"من فضلك سيدتي،" قالت بصوت هامس مكتوم في أذنها. كانت فخذها تفرك بقوة على فخذها، وتطحن بقوة مع كل ضربة. "أنا قريبة جدًا. قبليني هناك."

للحظة، فكرت راشيل في الرفض. لكن الحاجة المحمومة لدى ماريا أيقظت استجابة في داخلها. وضعت راحتيها على ظهر ماريا وجذبتها إليها. فتحت فمها على اتساعه، ولسانها يداعب حلمة ماريا المنتفخة في لعقة طويلة، والنتوء السميك صلب تحت شفتيها.

قفزت ماريا بين ذراعيها، وضغطت شقها المبلل على ساقها. شعرت بعظام حوضها وهي تنزل بكامل ثقلها عليها، مما زاد من متعة ماريا. حتى في ظل ضباب الشهوة الذي غطى عقلها، كانت مذهولة. كانت تعلم مدى شعورها الجيد عندما يمتص جوش حلماتها. لكنها لم تتخيل أبدًا مدى شعورها الجيد بمقابلة تلك المتعة مع امرأة أخرى. سحبت حلمة ماريا إلى فمها، متظاهرة بأنها **** رضيعة، ولسانها ينقر على طرفها. في الوقت نفسه، رفعت يدها ولعبت بثديها الآخر، وقرصت الحلمة بمرح.

"آه!" قالت ماريا وهي تهتف، وظلت ساكنة. نظرت راشيل إلى الأعلى وهي مذعورة. "هل أنت بخير؟" سألت بقلق. اللعنة. سيقتلني أليكس إذا اعتقد أنني أؤذيها.

"أوه، لا، سيدتي،" تنفست. "أنا رائعة ." وضعت يدها على يد راشيل، وحركتها نحو حلمة ثديها. "لم يفعل أحد ذلك من قبل من أجلي. القليل من الألم، لكن المتعة جيدة جدًا . من فضلك،" قالت، وعيناها البنيتان داكنتان ولامعتان، مليئتان بالغموض، "المزيد."

لم تستطع راشيل أن تحرم حبيبها مما تريده، فانحنت إلى الخلف للقيام بمهمتها. فقامت بغسل حلمة أحد الثديين بفمها. وبأصابع إحدى يديها، قامت بمداعبة وتحسس حلمة الثدي الأخرى، ثم لفتها وقرصتها. ثم تجولت يدها الحرة فوق جلد ماريا الساخن، من أردافها المتناسقة إلى ظهرها القوي إلى بطنها المرتعش إلى المكان المبلل بين ساقيها، وهي تلمس بلطف طياتها الباكية وتمسح بظرها الحساس.

فجأة شعرت راشيل بثقل ساقيها يخف. نهضت راشيل قليلاً. وبضربات طويلة وثابتة، حركت شفتيها ذهابًا وإيابًا فوق عضلات فخذها. وبشكل غريزي، وضعت راشيل يدها فوق تلتها، مما سمح لإصبع بالرقص على برعم البظر. كانت عينا ماريا مغلقتين، وكان أنفاسها تتسارع بقوة وهي تحاول منع نفسها من الصراخ. قبلتها، ورقصت ألسنتهما معًا بينما كانت ماريا تحاول الوصول إلى نشوتها. وبأنين مكتوم، انهارت بين ذراعي راشيل، وانكمشت على شكل كرة بينما نبضت ذروتها عبر جسدها. ومن خلال ارتباطها بأليثيا، شعرت راشيل بأصداء مدوية في جسدها.

"حسنًا،" همست وهي تداعب شعر المرأة الأصغر سنًا. "حسنًا جدًا، عزيزتي." انتظرت بضع دقائق حتى تباطأت الهزات الارتدادية، ثم وقفت، مما سمح لأليكس بأخذ حبيبته بين ذراعيه.

"أعتقد أن دوري الآن قد حان"، قالت ببساطة. لم تنتظر رد فعل أليكس، بل انتقلت إلى السرير الآخر في الغرفة، ورفعت تنورتها وهي مستلقية. شفتاها المنتفختان والمتورمتان، تباعدتا وهي تستقر على ظهرها، مكشوفة من أي شيء غير ضروري مثل زوج من الملابس الداخلية. أمسكت بالوسادة الرقيقة من أعلى السرير ووضعتها تحت رأسها، مما رفعها قليلاً.

شعرت بضغط عيني ابنها عندما استقرتا على ثدييها المكشوفين. رفعت أحدهما، ومدت أصابعها على طول الجانب السفلي من منحنياته، لتثيره. كانت القوة في قلبها مخمورة عندما رأته يبتلع بعصبية، وكانت منطقة العانة من بنطاله الجينز مغطاة بدليل رغبته. نظرت إلى ماريا، التي لا تزال محمرّة من نشوتها. "هل أنت مستعدة، ماريا؟ هل أنت جائعة من أجلي؟ مهبلي ينتظرك. لماذا لا تأتين وتقبلينه؟"

"أوه، نعم، سيدتي"، قالت بصوت ينبض بالحاجة. في تلك اللحظة، لمحت راشيل ما جعل ماريا المرأة المحبوبة إلى أقصى حد. كل العشاق الطيبين يهتمون بشركائهم ومتعة شركائهم. مع ماريا، الخاضعة، ارتفعت هذه الرعاية إلى مستوى الحاجة الجنسية. كلما كان شريكها أكثر سعادة، زادت إثارة ماريا. أصبحت فرحة العشاق متشابكة في حلقة ردود فعل إيجابية، حتى لم يعد بإمكان أحدهما معرفة أين ينتهي أحدهما ويبدأ الآخر.

بتردد، استلقت ماريا نصفها على سرير المستشفى الصغير ونصفها الآخر خارجه، وكانت وركاها وساقاها ومؤخرتها الجميلة تتدلى من الحافة. كانت الملاءات الخضراء تتناقض بشكل حاد مع بشرتها الداكنة.

"هل سبق لك أن فعلت هذا يا عزيزتي؟" سألت راشيل بلطف.

هزت ماريا رأسها قائلة: "أبدًا. لكنني مستعدة للتعلم. ولإسعادك. فخورة بي. كنت أنتظر هذه اللحظة منذ اليوم الذي قابلتك فيه لأول مرة". مررت يديها على جلد فخذيها، ثم انحنت أقرب، وقبلت الجزء الداخلي من ساقيها بينما كانت راشيل ترتجف بسعادة. انتقلت من ساق إلى أخرى، وهي تشق طريقها ببطء إلى الأعلى.

"لديك ساقان جميلتان يا سيدتي"، قالت. كان أنفاسها حارة، وفمها على بعد بوصات فقط من تلتها. "تبدين كامرأة شابة، ناضجة وجاهزة للمسة عاشق". تقدمت ببطء، وأظافرها مطلية باللون الوردي تتدلى فوق مدخلها. "لمستي"، قالت، بنبرة انتصار مكبوتة.

وبينما كانت ماريا تقترب أكثر فأكثر من هدفها النهائي، نظرت راشيل إلى ابنها. كان واقفًا في ثبات، وكانت يداه ترتخيان وترتخيان، وكانت عضلاته تتكتل تحت قميصه. وكان العرق يتصبب من شفته العليا وجوف حلقه، وكان على راشيل أن تعجب بانضباطه الذاتي الصارم الذي منعه من الانضمام إليهما دون أن يطلبا ذلك. وعلى الرغم من حاجته إلى السيطرة، وحقيقة أنه وماريا كانا عاشقين منذ بضعة أيام فقط، إلا أنه كان لا يزال يطيع أوامرها.

"أليكس" قالت بهدوء، حتى عندما قامت ماريا بلعق شفتيها النابضتين للمرة الأولى. ارتجف عند سماع صوتها. كانت عيناه متسعتين ومتوحشتين عندما التقت عيناها. "يمكنك خلع بنطالك الجينز، عزيزتي. وملابسك الداخلية. هل ترغبين في ممارسة الحب مع ماريا بينما تسعدني؟ ماريا، هل ترغبين في ذلك أيضًا؟"

من بين ساقيها، سمعت موافقة مكتومة. "ارفعي قليلاً، من فضلك، ماريا"، أمرت. شعرت بلحظة وجيزة من التعاطف مع الشابة، التي لم يكن لديها شيطانة لترشدها إلى أفضل الطرق لإسعاد شريكها. "أوه، نعم، هذا هو الأمر"، تأوهت، بينما كانت كل لعقة تخترق قناتها الجائعة، ثم أنهت ذلك بضربة سريعة على عقدتها النابضة. للحظة، فكرت في تعليم ماريا أفضل طريقة لإرضائها، بنقرات لطيفة بأصابعها على لؤلؤتها. للأسف، قررت عدم القيام بذلك. الفتاة المسكينة تأكل المهبل لأول مرة. من الأفضل عدم إثقالها بالتعليمات.

علاوة على ذلك، كان أليكس على وشك إدخال قضيبه الجميل في داخلها. يا للهول! إنه أفضل تعليقًا من جوش. بالطبع، إنه أطول. لكنني أعرف أنه من الأفضل ألا أتصور أن الرجل الطويل سيكون له قضيب كبير تلقائيًا. استقرت عيناها بشغف على طوله البارز، الذي كان محاطًا بخدود ماريا البنية. وبقدر ما هو ضخم وصغير مثلي، فأنا أراهن أنه سيشقني على مصراعيها!

~لماذا لا يبدو أن هذا الاحتمال يزعجك، يا عزيزتي؟~ كان صوت عقل ألثيا يضحك عمليًا من باب المرح.



قالت وهي تنظر بحب إلى أليكس وماريا: " لن أتدخل بين الاثنين أبدًا" . لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع الاستمتاع بهما. وبما أن جوش وسارة يبدوان سعداء للغاية معًا، فمن قال إنني لا أستطيع اصطحاب ابني الجميل إلى سريري؟

لم تكن راشيل تدرك كيف كانت امرأتان، واحدة منهما فقط كانت موجودة في هيئة مادية، تقرران مستقبله، فوضع أليكس ذكره في شق ماريا، ثم دخل فيها. ولم تكن قادرة على رؤية ذلك، لكنها كانت لا تزال تعرف بالضبط متى حدث ذلك، حيث تيبس جسد الشابة بين ساقيها قليلاً، ثم همست بسعادة، وتدفق توتر غير مرئي من ظهرها وكتفيها عندما انضم إليها حبيبها مرة أخرى. رفعت راشيل نفسها على مرفقيها، لكي تتمكن من رؤية رأس ماريا يهتز بجدية عند فخذها. كان شعرها، الذي لا يزال مربوطًا في ضفيرة، يتدفق مثل نهر من منتصف الليل النقي على ظهرها، وارتجفت أردافها العضلية مع كل صفعة من بطن أليكس المسطح عليها. ومع ذلك، كانت عاجزة بشكل محبط عن رؤية ذكره. تأوهت في عذاب داخلي، وتخيلت عين عقلها كيف يجب أن يبدو، صلبًا وأحمر ورطبًا، عندما خرج من غمد ماريا الحريري.

أمسكت بثدييها، وقرصت حلماتها، واستسلمت لشعور لسان ماريا. ربما كانت جديدة على إرضاء المرأة عن طريق الفم، لكنها كانت تتعلم بسرعة. كانت حساسة لتلك التغييرات الطفيفة في التوتر، والوضعية، والتنفس التي تشير إلى إثارتها، ولم يمر وقت على الإطلاق حتى وصلت راشيل إلى حافة النشوة الجنسية التي تتلوى أصابع قدميها. وبينما اجتاحها الشعور الرائع أعلى وأعلى، فتحت عينيها، ونظرت في فراغ حول الغرفة.

في تلك اللحظة، بالطبع، حدث ما حدث. فقد رأت باب الغرفة مفتوحًا بلا حول ولا قوة، ودخلت امرأة. كانت الشابة ترتدي زي المستشفى الأخضر وثوب الطبيب الأبيض، وتحدق في الثلاثة بدهشة. ثم أغلقت الباب بقوة، فصدر صوت يشبه صوت صرير الباب.

"ماذا تعتقدون أنكم تفعلون؟"

*****

وقفت ياسنا في الغرفة الصغيرة، ترتجف من الغضب. كانت جولاتها قد بدأت بشكل سيئ بما فيه الكفاية، حيث تم نقل ألثيا كاربنتر من غرفتها لسبب ما، ولم تتمكن الممرضة الرئيسية من إعطائها تفسيرًا واضحًا للسبب. وعندما تعقبتها أخيرًا، وجدت ثلاثة أشخاص يمارسون الجنس مثل الكلاب في غرفتها! كيف يجرؤ هؤلاء الأشخاص على تدنيس ألثيا بحضورهم؟ كانت قبضتاها الصغيرتان مشدودتين في جيوبها، وبصعوبة تمكنت من منع نفسها من مهاجمتهم جسديًا.

" أوه، " تأوهت المرأة الأكبر سنًا، وهي امرأة سمراء جذابة ربما تكبرها بعشر سنوات. "أوه، يا إلهي !" كانت تلهث وترتجف، ولدهشتها أدركت ياسنا أن المرأة قد بلغت ذروتها للتو أمامها مباشرة. تدحرجت عن السرير، واقفة على ساقين غير ثابتتين، ومشطت تنورتها الخضراء الباهظة الثمن فوق ساقيها النحيلتين. وبينما كانت ياسنا تراقب في عدم تصديق، قبلت الشابين اللذين انحنى فوق السرير، وفمها يلتهم فمهما بجوع. سمعتها تهمس، "شكرًا لك، ماريا"، وهي تضغط على أحد ثدييها المنتفخين.

تجاهلتها تمامًا، وتعثرت في طريقها إلى كرسي بالقرب من سرير ألثيا والتقطت بلوزة بيضاء أنيقة. ارتدتها، وأزرارها فوق صدرها الكبير، وارتدت صندلًا بكعب عالٍ. وعندما انتهت، التفتت أخيرًا إلى ياسنا.

قالت بأدب: "لا بد أنك الدكتورة مرافي. أنا راشيل واينرايت. أنا صديقة ألثيا وقد أتيت لزيارتها بمجرد أن اكتشفت وجودها هنا. يجب أن أشكرك على رعايتها الجيدة".

مدت يدها ذات العناية الجيدة، فأخذتها ياسنا، وقد غلبت الأخلاق الحميدة على غضبها من سلوك هذه المرأة. وتجولت عيناها إلى السرير الآخر، حيث كان الشاب الطويل لا يزال يضغط بقوة على المرأة اللاتينية الشابة الجميلة. وهزت رأسها في اشمئزاز صامت. "لا أظن أنني أستطيع أن أطلب منك أن توقفهم عن ممارسة الجنس في حضور أحد مرضاي؟"

رمشت راشيل، وكأنها مرتبكة من الاقتراح. "لماذا أفعل ذلك؟ لن يكون ذلك عادلاً للحبيبين المساكين. وخاصة أليكس"، أشارت إلى الشاب، وظلت عيناها معلقتين بنظرة استبدادية على هيئته العضلية القوية. انخفض صوتها إلى همسة تآمرية. "لن تصدق كم من الوقت جعلته ينتظر قبل أن أسمح له بممارسة الجنس مع ماريا بعد ظهر هذا اليوم. اعتقدت أنه سيطلق النار في سرواله!"

لقد جعلت صوتها باردًا. "وأنت تعتقد أن هذا هو السلوك المناسب؟"

"في خضم الحياة، هناك موت"، أجابت راشيل بهدوء. "لا يوجد شيء مثل تذكيرنا بفنائنا لكي يجعلك تشعر بالرغبة في تحديه بتذكيرنا بما تحمله الحياة من أفراح". من الجانب البعيد من الغرفة، جاء زوج من الآهات المتطابقة، ورأت ياسنا أليكس ينهار على ظهر حبيبته، ويقبل عنقها بحنان. "لكن الآن"، تابعت راشيل، وكأن هذا أمر طبيعي تمامًا، "أخبريني عن ألثيا. ما هي حالتها؟"

تنفست ياسنا بعمق، محاولة تهدئة نفسها. ربما تكون المرأة مجنونة وغير تقليدية، لكنها لم تبدو خطيرة. وسيكون الاتصال بالأمن أكثر إزعاجًا مما يستحق. فكرت في كمية الأوراق التي ستولدها، وارتجفت. سمحت لراشيل أن تقودها إلى جانب السرير، حيث نامت ألثيا بهدوء، غير منزعجة من مخاوفهم.

"لقد أحضرها المسعفون في 19 مايو /أيار ، في وقت متأخر من بعد الظهر"، قالت، وكانت الحقائق راسخة في ذهنها لدرجة أنها تمكنت من تلاوتها أثناء نومها. "كانت خارج شقتها في ريفر نورث عندما انهارت فجأة وبدأت في التشنج. توقفت النوبة على الفور تقريبًا، لكن الشهود لم يتمكنوا من إيقاظها. اتصلوا برقم الطوارئ 911، وتم إحضارها إلى هنا.

"لقد كانت فاقدة للوعي منذ ذلك الحين"، قالت ببساطة، وكان إحباطها الشديد من عجزها عن تشخيص مرض ألثيا مسموعًا في صوتها. "لقد أجرينا الاختبارات. وكانت جميعها سلبية". ترددت للحظة، متسائلة عما إذا كانت ستشارك ما اكتشفته في وقت متأخر من الليلة السابقة، ثم أغلقت فمها بقوة. لا داعي لإثارة المتاعب. وماذا ستقول هذه المرأة الغريبة إذا أخبرتها الحقيقة؟

"حسنًا، ما رأيك أن تساعدني قليلًا؟" اقترحت بسخرية. "أنت أول شخص يزور الآنسة كاربنتر، على حد علمي. هل يمكنك مساعدتي في سد بعض الفجوات في تاريخها الطبي؟"

أصبحت عينا راشيل فارغتين للحظة، ثم أومأت برأسها بثبات. "بالطبع."

"منذ متى تعرفها؟"

"فقط لفترة قصيرة، ولكننا أصبحنا قريبين جدًا في وقت قصير."

"هل تعاني من أي حساسية أو حالة طبية تعرفها؟ أو هل لديها تاريخ عائلي لأي نوع من الأمراض أو الاضطرابات الوراثية؟"

"لا،" قالت راشيل بحزم. "بقدر ما أستطيع أن أقول، فهي عادة ما تكون بصحة جيدة بشكل مثير للاشمئزاز."

"هل قمت بأي رحلات خارج البلاد مؤخرًا؟ وخاصة إلى المناطق الاستوائية. أمريكا الوسطى أو أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى؟"

أومأت راشيل برأسها قائلة: "أنت تفكرين في شيء مثل فيروس زيكا، أليس كذلك؟ أو أحد تلك الحمى الغريبة التي تأتي من أفريقيا أو آسيا. لا"، قالت، محطمة آمال ياسنا. "أعتقد أنها ذهبت إلى كندا لبضعة أسابيع قبل عامين. وزارت أوروبا قبل بضع سنوات من ذلك. لكنها قضت معظم وقتها في أمريكا".

"لعنة عليك"، تمتمت. لقد أثارت قدرتها على التحدث إلى شخص تعرفه أليثيا آمالها للحظة، لكنها تحطمت مرة أخرى. تركت نظرتها تتجول نحو صبرها، وكان وجهها الملائكي هادئًا وساكنًا. عبست وانحنت.

لا، فكرت وهي تستقيم. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لابد أن يكون ذلك خدعة من الضوء في غرفة أخرى. لكن الفكرة ظلت تزعجها. هل فقدت بشرة ألثيا بعضًا من لونها الشاحب المريض؟ هل أصبحت وجنتيها أقل غُطْلاً، وشعرها أكثر اشراقًا؟

"شكرًا لك على دخولك"، قالت وهي ترتدي قناعها المهني. "لكن يجب أن أطلب منك المغادرة. يجب أن أفحص الآنسة كاربنتر. ويجب أن أطلب"، تابعت وهي تلعن الدم الساخن الذي غمر وجنتيها بالحرارة، "ألا تشارك في أي... أنشطة... مثل تلك التي قاطعتها في المرة القادمة التي تأتي فيها لزيارتنا". في زاوية عينيها، كان بإمكانها أن ترى العضوين الأصغر سنًا في المجموعة يرتديان ملابسهما ببطء، ويتوقفان من حين لآخر لمداعبة بعضهما البعض.

قالت راشيل: "بالطبع، كان ذلك غير لائق، وأنا أعتذر. في المرة القادمة التي نأتي فيها إلى هنا لن نفعل شيئًا كهذا". التقطت محفظة ووضعتها على كتفها. قالت وهي تمد يدها إلى الداخل وتخرج بطاقة: "ها هي". "رقم هاتفي المحمول موجود هنا. أخشى أن رقم المكتب قديم، لأنني تركت وظيفتي السابقة للتو. ولكن إذا كان لديك أي أسئلة حول ألثيا، يرجى الاتصال". لفتت انتباهها عيناها، وكانتا تنويان ذلك بشكل غريب. "إذا كنت تريدين التحدث عن أي شيء يتعلق بألثيا، يمكنك الاتصال بي. في أي وقت.

"تعالوا يا *****"، قالت، وخرجت دون أن تنظر إلى الوراء.

*****

حسنًا، يبدو أن طبيبك يحبك، هكذا لاحظت راشيل في صمت، بينما كانا يقودان سيارتهما على الطريق السريع المؤدي إلى وودريدج. إنها جميلة أيضًا، رغم كل محاولاتها لإخفائها. إنها نحيفة للغاية، لكنها تتمتع بصدر لائق تحت تلك الملابس. وهذا الوجه وبشرتها! إنها تذكرني بياسمين من علاء الدين. ما هي جنسيتها في رأيك؟ إسرائيلية؟ أردنية؟

أطلقت ألثيا صوتًا مثيرًا للاشمئزاز. ~ إنها من إيران. على الأقل عائلتها كذلك. لقد ولدت هنا في الولايات المتحدة. كان هناك الكثير من العائلات الإيرانية التي أتت إلى هنا بعد تولي آية **** السلطة في السبعينيات. ولن يقارن أحد امرأة مثلها بفيلم ديزني،~ قالت. أصبح صوتها حزينًا. ~آمل أن تكون لها نهاية سعيدة، رغم ذلك. لقد تأذت. بشدة. وقد تتأذى بشكل أسوأ بحلول الوقت الذي ننتهي فيه.~

ماذا تقصد؟

هل رأيت الطريقة التي نظرت إلي بها؟

لا يختلف الأمر كثيرًا عن الطريقة التي نظرنا بها جميعًا إليك، كما اعتقدت. أنت رائعة، ألثيا. عرفت ذلك منذ الليلة الأولى التي قابلتك فيها. لكن رؤيتك شخصيًا... يا إلهي، أنت ساحقة . لا عجب أنك لم تواجهي أي مشاكل في العثور على شركاء. بالنسبة لك، لابد أن الجنس البشري بأكمله كان مثل بوفيه مفتوح يمكنك أن تأكل منه ما تشاء.

~حسنًا، هذا صحيح،~ سمحت ألثيا بتواضع. ~لكن بالنسبة لياسنا المسكينة هناك، فإن الأمر أعمق من ذلك. وهذا ما يقلقني. كانوا يطلقون على ذلك "طلقة الجان"، في الأيام الخوالي، عندما كان عددنا قليلًا. كان بعض البشر يركزون علينا، باستثناء كل شيء آخر. وإذا لم نكن حذرين للغاية، فإنهم كانوا يذبلون بدوننا، وينسون الأكل والشرب والنوم، حتى يموتوا.

~لقد ألف البشر قصائد غنائية عن هذا الأمر. وكأن الموت من أجل الحب أمر مجيد إلى حد ما. كيف يكون هذا منطقيًا؟ لماذا يرغب أي شخص في مغادرة هذا العالم؟ إنه أمر رائع. أنا لا أفهم البشر. الحياة والجمال والعجائب الدائمة لهذه الأرض الطيبة، وهم يختارون تركها طواعية.

~لن اقبل ذلك. لن أسمح لفتاة جميلة وذكية أن تموت بسبب الإهمال أو بيدها،~ تذمرت ألثيا، بصوت يشبه صوت رجل عجوز غاضب، وابتسمت راشيل. توقفت عن الطريق السريع، وسلكت المخرج المؤدي إلى المنزل. في المقعد الخلفي، كانت ماريا وأليكس متشابكين معًا، يتحدثان بهدوء. لقد أشرق قلب راشيل لرؤية الحب بينهما. كل يوم أصبح أعمق وأقوى وأكثر ثراءً.

~إنهم ***** جميلون، أليس كذلك؟~

إنهم كذلك. هل تساءلت يومًا، سألتني وهي تصيغ سؤالها بعناية. كيف سيكون شعورك إذا أنجبت *****ًا؟

~فقط كل يوم منذ أن كنت في السابعة عشرة، وأصدر **** **** حكمه على السكوبي،~ أجابت ألثيا بحزن. ~لقد اتخذت عشاقًا من قبل، ولم أحمل قط. لا أعرف ما إذا كان **** نفسه يعرف كيف سنكون، إخوتي وأخواتي وأنا. في ذلك اليوم نزل الرسول من السماء وأخبرني بمصيري. الخلود وحرب أبدية ضد المهجورين. ولن أنجب ***ًا أبدًا.~

قالت بصوت خافت : "آسفة" . قالت وهي تحاول تشتيت انتباهها: " انظري، هذا هو المكان الذي التقينا فيه لأول مرة!" ، ومرت أمامها التقاطع الذي توفي فيه بيت ميلر.

~يا أحمق ملعون،~ قالت ألثيا بحزن. ~يكاد الأمر يستحق الذهاب إلى الجحيم. فقط لركل مؤخرته. هي! من هذا اللعين ، وماذا يفعل؟~

تنفست راشيل الصعداء وهي تدخل إلى الممر. كان هناك رجل ضخم البنية أمام بابها. من الزاوية كان من الصعب رؤية ما كان يفعله، لكن من المؤكد أنه بدا وكأنه يحاول فتح القفل والدخول. كانت كتفاه منحنية تحت سترة بدلته الرخيصة، وكأنه يحاول إخفاء أفعاله عن أعين المتطفلين.

"أليكس"، قالت بحدة. "انتبه، هناك شخص يحاول اقتحام المنزل. استعد للاتصال برقم الطوارئ 911، لكن لا تفعل ذلك حتى أقول لك ذلك. اتبعاني، لكن ابتعدا عني وابقيا هادئين " .

"عفواً؟" قالت وهي تنزل من السيارة. تبعها أليكس وماريا على مسافة حذرة. حافظت على صوتها عالياً ومبهجاً، مع أدنى تلميح للقلق. "هل يمكنني مساعدتك؟"

استدار الرجل بسرعة وابتعد عن الباب، وتغير تعبير الذنب إلى ابتسامة واسعة ومبهجة. "راشيل واينرايت؟"

"نعم،" أومأت برأسها بحذر. "وأنت؟"

"لويد فونتين، شرطة شيكاغو"، قال. ثم أشار إليها بشارة، وأغلق الحقيبة الجلدية وأخفاها قبل أن تتمكن من إلقاء نظرة جيدة عليها. فكرت في نفسها بسرعة : "هل تمانعين إذا دخلت وطرحت عليك بعض الأسئلة؟"

"نعم" قالت وهي تبتسم بشكل واسع.

"رائع"، قال وهو يتنحى جانبًا ويسمح لها بالوصول إلى الباب. "منزلك جميل هنا. أفضل كثيرًا مما أستطيع تحمله براتب المحقق، أليس كذلك؟"

أوه، إنه جيد. كان إعجابها مشوبًا بالاشمئزاز. اكتسب تعاطفي من خلال الإشارة إلى أنك تتقاضى أجرًا أقل من اللازم. اعمل على التخلص من شعوري بالذنب. أصبحت ابتسامتها باردة. "لا أعتقد أنك تفهم. نعم، أمانع إذا دخلت. أنت غير مدعو. والحقيقة أنك أبعد ما يكون عن منطقتك، أليس كذلك، السيد فونتين؟ هذه وودريدج. ماذا يفعل شرطي شيكاغو طوال الطريق إلى هنا؟"

ابتسم فونتين ببشاعة وقال: "أقوم بالتحقيق في قضية اختفاء. ماذا تعرف عن امرأة تدعى ألثيا كاربنتر؟"

"ألثيا؟ إنها ليست مفقودة. إنها-" لقد فات الأوان، أدركت نفسها. "إنها ليست من شأنك." ارتجفت من انزلاقها، وأخرجت مفاتيحها.

"أوه، سأجعل هذا شأني، أيتها العاهرة." سقطت يد ثقيلة على كتفها، فدارت بها. في الجزء الخلفي من عقلها، صرخت أليثيا في خوف وغضب. انحنى فونتين بالقرب منها، وجعلها أنفاسه النفاذة تتقيأ. كانت عيناه واسعتين ومحمرتين بالدم. "استمعي"، قال بصوت أجش، واستطاعت أن تشعر بذعره. "أخبريني بما تعرفينه وسأرحل. لن أزعجك مرة أخرى. ما الذي يهمك بشأن هذا الأحمق كاربنتر، على أي حال؟"

"أليكس، الآن! " صرخت وهي تحدق في الرجل الضخم الذي يلوح في الأفق فوقها. "لقد اتصل ابني بالشرطة للتو. الشرطة الحقيقية ".

"أنا أكون -"

"أنت لست كذلك"، قالت بحدة. "وأنا أعلم ذلك. خارج نطاق ولايتك القضائية، سيارة غير مميزة، تغلق الشارة بسرعة كبيرة، بسرعة كبيرة بحيث لا تلجأ إلى التهديدات والإساءة.

"الآن، من الممكن"، قالت، "ليس من المرجح، ولكن من الممكن، أن تكون مجرد محقق بملابس مدنية يمر بيوم سيئ. وفي هذه الحالة سأعتذر وسنضحك جميعًا عندما تثبت أنك الشخص الذي تدعي أنك هو. من ناحية أخرى،" تابعت، "إذا كنت هنا عندما تظهر شرطة وودريدج ويروا أنك تنتحل شخصية ضابط شرطة حقيقي..." سمحت لصوتها بالتوقف بهدوء. "ماذا يحدث لرجال الشرطة السابقين في السجن، لويد؟"

"اذهبي إلى الجحيم"، تنفس، وتذوقت خوفه وكراهيته. "اذهبي إلى الجحيم إلى الأبد. اذهبي إلى الجحيم"، قال، ورفع يده عن كتفها وابتعد. "سأجد عاهرة كاربنتر دون مساعدتك. لقد كانت فرصتك. تذكري هذا"، بصق فوق كتفه وهو ينزل الدرج باتجاه الرصيف، "عندما يأتي ذلك الوحش كينكايد من أجلك. لقد كانت فرصتك".

كينكيد؟ ما علاقة هذا الأمر بالتحديد؟ راقبت بشك فونتين وهو يصعد إلى سيارة بيوك قديمة متهالكة ويبتعد عن الرصيف. اقتربت ماريا وأليكس منها، وأحاطاها بحماية بينما كانت السيارة تبتعد في سحابة كريهة من العادم الأزرق.

"ماذا كان هذا يا أمي؟" سأل أليكس.

"أنا لست متأكدة"، قالت.

~أنا كذلك،~ قالت ألثيا. عضت راشيل شفتيها. لأول مرة منذ أن تعرفا بعضهما، شعرت ألثيا بالخوف. لا. لم تكن خائفة. بل كانت مرعوبة. ~ لقد لمس هذا الرجل مخلوق شيطاني، وهو ينفذ أوامره. بطريقة ما، يعرف ذلك، راشيل. يعرف الشيطان من أنا ويعرف أنني عاجزة. الشيء الوحيد الذي لا يعرفه هو أين أنا. أين جسدي. وأين روحي. إذا اكتشف أيًا منهما، فسوف يقتلني. وبحلول الوقت الذي ينتهي فيه، سيكون موتي بمثابة إطلاق سراح مرحب به.

~وهو يعلم أنك وأنا مرتبطان بطريقة ما. يا إلهي، راشيل. أنا آسفة للغاية.~

*****





الفصل الخامس

الخطايا المقدسة

الجزء الخامس من الساكوبس

== || < > || ==

~~ جميع الشخصيات في هذا الكتاب تزيد أعمارهم عن 18 عامًا. ~~

== || < > || ==

تحذير لنسخة Literotica:​

على الرغم من العنوان، فإن هذا هو الجزء الخامس في سلسلة مكونة من ثمانية كتب. تم إدراج الجزأين الأولين في "الخيال العلمي والخيال"، والثالث في "الارتباطات الجنسية"، والرابع في "سفاح القربى/المحرمات". هذا الجزء يندرج ضمن فئة "الخيال العلمي والخيال"، وذلك ببساطة لأنه على الرغم من الإشارة إلى العلاقة المحرمة لبعض الشخصيات، إلا أنه لا يوجد سفاح قربى صريح في هذا الفصل. ولكن هناك قدر كبير من الأشياء المتعلقة بالخيال العلمي. إذا كان القراءة عن الجنس المحرم يزعجك، أقترح عليك التوقف هنا.

كما هو الحال دائمًا، آمل أن تستمتع بهذه القصة، وأرحب بأصواتكم وتعليقاتكم. وإذا كنت ترغب في العثور على الكتب الثمانية في حزمة واحدة كبيرة لقراءتها وإعادة قراءتها في وقت فراغك، فقد نشرت تعليقات في القصص الأخرى في هذه السلسلة والتي ستخبرك أين يمكنك العثور عليها. أو يمكنك ببساطة التواصل معي من خلال Literotica.

شكرًا،

جلاز72

قصتنا حتى الآن...

في "الأيدي الخاملة"، انتزع إنسان أحمق ألثيا، أول مخلوقات الساكوبي، من جسدها. وفي حالة من اليأس، بحثت عن ملجأ في عقل راشيل واينرايت، المحامية الناجحة. وبسبب ضعفها بسبب المحنة، أدركت ألثيا أن الطريقة الوحيدة للعودة إلى جسدها هي استعادة قوتها، التي تتلقاها من خلال الاستفادة من المتعة الجنسية للآخرين.

مع وضع هذا في الاعتبار، بدأت في إغواء مضيفها ببطء، ودفعت راشيل نحو أسلوب حياة أكثر مغامرة جنسية. في نهاية "الأيدي العاطلة"، أغوت متدربها، جيريمي إدواردز، وحاولت أيضًا المصالحة مع زوجها السابق، جوشوا. في غضون ذلك، وجد أطفالها أن موقفها تجاههم أصبح أكثر ليونة، حيث استسلمت راشيل لحقيقة أن سارة ترغب في الالتحاق بمدرسة الطهي، بينما يريد أليكس أن يصبح ممثلاً.

تستمر القصة في "لعب الشيطان". في مشهد بطولي في قاعة المحكمة، تقدم راشيل حجة عاطفية من أجل مستقبل الأرض في قضية تتعلق بالتلوث الناجم عن الشركات. وفي حكم مذهل، يتم تغريم الملوثين بمبلغ فلكي، يذهب ثلثه إلى شركة المحاماة الخاصة براشيل. تقرر استخدام مكافأتها للتقاعد جزئيًا من عملها كمحامية، وتختار بدلاً من ذلك القيام بعمل تطوعي كما تراه مناسبًا.

في الوقت نفسه، بدأت الرغبات الجنسية تتجلى في منزل راشيل. وبدافع من دافع لا تستطيع تفسيره، عرضت على خادمتها ماريا وظيفة بدوام كامل، بشرط أن ترتدي ملابس جذابة في المنزل. ومن جانبها، تنظر ماريا إلى العرض (مع زيادة كبيرة في الراتب واحتمال الحصول على شقة مجانية فوق مرآب راشيل) باعتباره إجابة لصلواتها. وعندما عاد زوجها جوشوا إلى المنزل، وجد ابنته سارة تغازل بشكل غريب. والشخص الوحيد الذي يبدو محصنًا حتى الآن هو أليكس.

أثناء تناول العشاء في إحدى الليالي، اتفقت راشيل وجوشوا على السماح للأطفال بملاحقة أهدافهم المهنية دون تدخل. ستلتحق سارة بمدرسة الطهي. وبمساعدة علاقات والديه، سينتقل أليكس من كلية المجتمع التي يعيش فيها إلى قسم المسرح في جامعة نورث وسترن.

تنتهي قصة "ألعاب الشيطان" بمصالحة راشيل وجوشوا. وبدافع من إعجابها بأعمال جوش الفنية، التي تصور حبهما لبعضهما البعض بشكل واضح، بما في ذلك الليلة التي حملت فيها راشيل بأليكس، تمارس معه الجنس الفموي. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، يمارسان الحب لأول مرة منذ شهور. وفي لحظة بلوغها النشوة الجنسية، تفقد راشيل وعيها. وعندما تستيقظ، تجد نفسها في مشهد ريفي جميل، حيث تستقبلها امرأة رائعة الجمال تقدم نفسها على أنها ألثيا، وهي شيطانة كانت تشاركها أفكارها.

في "التأملات المظلمة" نتعرف على ألثيا وتاريخها. إنها المولودة الأولى للسكوبي - وهي من نسل ليليث، زوجة آدم الأولى، وواحدة من الساقطين، وهو ملاك يُدعى إمرييل رفض القتال من أجل **** أثناء الحرب في السماء، عندما تمرد الملائكة على ****. بعد نفيه إلى الأرض، تزاوج إمرييل وآخرون مثله مع نساء ورجال بشر، وأنجبوا سلالة السكوبي، الذين كلفهم **** بالبقاء يقظين ضد المهجورين، هؤلاء الشياطين الذين قاتلوا ضد **** وألقوا في الجحيم.

تدرك راشيل الآن وجود الكائن الخالد الذي يشاركها جسدها، وتتعلم كيف تتعايش مع هذه الحقيقة. ويشكل تصالحها مع زوجها مصدر سعادة لها. وفي الوقت نفسه، تلاحظ أن ألثيا تؤثر على جميع أفراد أسرتها. وتدرك ماريا وأليكس التوافق بين طبيعتهما، فيمارسان الحب لأول مرة في شقة ماريا. وتعلم راشيل أن زوجها وابنتها منجذبان إلى بعضهما البعض أيضًا. وبدلاً من الغضب، تفكر في كيفية جمع اثنين من أحبائها معًا دون الإضرار بأي منهما.

تستمر القصة في "ظلال مشرقة". في حفل شواء عائلي يحضره جيريمي، تجد سارة نفسها منجذبة بقوة إلى المتدرب الشاب الجذاب. تحاول إغوائه، لكن محاولاتها لم تنجح إلا في إبعاده عن الواقع. في سن صغيرة، مجروحة، ومحبطة، يجد والديها العزاء. بدافع الحب وليس الشهوة، تمارس سارة وجوشوا الحب في ذلك المساء، حيث وافقت راشيل نفسها على علاقتهما.

في ذلك المساء، تكتشف راشيل أمرًا مخيفًا. يبدأ جسدها في التغير حتى يتوافق مع الروح التي تستضيفها. يتجلى التغيير الأول في ظهور ذيل. تشعر راشيل بالرعب في البداية، لكن ألثيا تنصحها، وتوضح لها بعض فوائد ملحقها الجديد. في صباح اليوم التالي، تعترف راشيل بوجود ألثيا لجوش. وعندما يواجه زوجها الدليل المادي في شكل الذيل، يقبل الحقيقة، لكنه يشك في ما إذا كانت روح ألثيا حميدة كما تدعي.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، تذهب راشيل وماريا وأليكس إلى المستشفى من أجل الاطمئنان على جسد ألثيا. يجدونها في حالة جيدة، لكن جسدها بدأ يضعف بعد أسابيع في وحدة العناية المركزة. وبسبب وجود ألثيا المثير للشهوة الجنسية، ورغبتهم الشخصية، تمارس ماريا وأليكس وراشيل الحب في غرفة ألثيا في المستشفى. ويقاطعهم في ذلك الفعل الدكتور ياسنا مرافي، الطبيب الذي كان يعتني بألثيا. يعودون إلى المنزل ليجدوا رجلاً غريبًا يحاول اقتحام منزلهم. تواجهه راشيل، وتكتشف هي وألثيا أنه خادم لشيطان يدعى مورتيمر كينكايد، وهو ذرية غير مقدسة لإنسان ذكر وشيطانة أنثى. والأسوأ من ذلك، أن كينكايد يعرف إصابات ألثيا. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يجد جثتها ويقتلها.

أو ما هو أسوأ، تجد راشيل وعائلتها.

نستأنف قصتنا في فترة ما بعد الظهر من يوم الذكرى...

*****​

"مرحبًا يا فتاة صغيرة"، قال جيريمي إدواردز بهدوء. فتحت الفتاة التي أحبها عينيها البنيتين الداكنتين، ونظرت إليه بنعاس. سأل بهدوء وهو يبتسم لوجه ابنة أخته الوامض: "من هي أجمل فتاة في العالم الأخضر الواسع؟". صاح وهو يرفعها عالياً فوق رأسه: "أنت كذلك!". ردًا على ذلك، ابتسمت الطفلة أبيجيل بسعادة، وتجعد وجهها الوردي السمين في سعادة. ابتسم لها، غير مبالٍ بسيل اللعاب الذي كان يتدلى من لثتها الخالية من الأسنان.

"استمر في فعل ذلك، وسوف تتقيأ عليك"، هكذا أخبرته أخته الكبرى فرانسيس ببرود، وهي ترمق شقيقها الأصغر بعين مسلية. كانت تجلس بجانبه خارج منزلها الصغير في ديرفيلد. وعلى بعد أقدام قليلة، كان زوجها والت يدهن ضلوع لحم البقر بصلصة الشواء، التي كانت تتصاعد منها الأبخرة على الشواية. وكان والداه منتشرين على العشب الصغير، وعلب الصودا أو البيرة في أيديهما، يستمتعان بأشعة شمس شهر مايو الساطعة ونهاية عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة يوم الذكرى. وفي مكان قريب، كان الراديو مضبوطًا على مباراة كرة القدم، مما أضفى أجواءً صيفية.

"لا يمكنك أن تخيفني"، رد وهو يحمل أبيجيل فوق رأسه. "لدي ثلاث بنات أخ واثنين من أبناء أخي، بفضلك وأليشيا وكارين. هل تعتقد أنني لست معتادًا على القليل من البصق؟"

وبينما كان يتحدث، قامت أبيجيل بسلسلة من الحركات غير الملحوظة في وجهها. وعندما استدار إليها، تجشأت وألقت بقعة كريهة من الحليب المهضوم جزئيًا على قميصه.

قال جيريمي وهو يخفض آبي إلى حجره ويحاول بلا جدوى أن يتخلص من الشيء المزعج بينما كانت أخته تضحك. تجعد أنفه عندما وصلت رائحة الحليب الحامض إلى أنفه. وبخ آبيجيل التي لم تنتبه إلى ذلك وثرثرت في وجهه بمرح: "**** سيئة. لا توجد هدية عيد ميلاد لك هذا العام".

قال والت بينما كان جيريمي يمسح الفوضى برفق بمنديل: "إنها تبدو مرعوبة". ورغم أن فرانسيس رجل طويل القامة، متعثر، ذو كتفين منحنيين، يركض بسرعة نحو السمنة، إلا أنها كانت تحبه رغم ذلك. كان يعمل في الحي المالي في وسط مدينة شيكاغو، ويقوم بشيء غامض يتعلق بالأسهم والسندات. حاول جيريمي عدة مرات أن يشرح له طبيعة عمله، لكنه كان في كل مرة يضيع في غضون بضع دقائق.

صاح أحد الوافدين الجدد على المشهد: "عمي جيريمي!". انطلق ابن أخيه ناثان، الأخ الأكبر لأبيجيل، إلى سطح السفينة وهو يحمل قفاز بيسبول جديد وكرة ويفل. "تعال لتلعب معي!"

"حسنًا،" قال وهو ينهض من كرسي الفناء بتأوه مبالغ فيه. "ولكن إذا رميت الكرة في فناء السيدة باكولسكي، فسوف تكون أنت من يجب أن يحصل عليها. أنا كبير السن جدًا على تسلق الأسوار."

نظر إليه ناثان بعينين ضيقتين وكأنه ينظر إلى أي شخص يزيد عمره عن ست سنوات. "حسنًا، لكن من الأفضل أن تلتقطها إذا قمت برمي جيد".

"اتفاق."

*****​

"فما الجديد إذن يا جيريمي؟" سألته أخته بعد أن جلسا حول طاولة الفناء بعد تناول الطعام. ضمت أبيجيل إلى صدرها. وتحت منشفة الصحون التي كانت تخفيها، كانت أصوات القرقرة الراضية تشهد على شهية أبيجيل الشابة الصحية. "لم أعد أتمكن من رؤيتك بعد الآن. كيف سارت الأمور في فترة التدريب في مكتب المحاماة في وسط المدينة؟"

"لقد كان الأمر رائعًا"، قال بحماس. "لقد تمكنت من العمل مع راشيل واينرايت. إنها رائعة للغاية".

"قال صهره: "وينرايت؟ أوه، أجل. ألم تكن المحامية الرئيسية في دعوى شركة أنطاكية للكيماويات؟ يا رجل، لقد خسروا قدرًا هائلاً من المال. وانخفضت أسهمهم بثلاث نقاط عندما صدر الحكم".

"شيت-تون، شيت-تون!" هتف ناثان، مظهراً قدرة *** في الرابعة من عمره على فهم الجزء الأكثر إساءة في أي محادثة.

قالت والدته: "اصمت"، ثم نظرت إلى أخيها بتساؤل. "ألم تكن في منزلها بالأمس؟ اعتقدت أنني سمعت أمي تقول شيئًا عن هذا الأمر".

أومأ برأسه موافقًا. "لقد دعتني إلى حفل شواء مع عائلتها وبعض الأصدقاء". أخذ نفسًا عميقًا، ولم ينظر إلى والدته، التي كانت منخرطة في محادثة حيوية مع والدي والت. "سأخرج مع ابنتها ليلة الجمعة. بعد العشاء، سنشاهد مسرحية في كلية دوبيج. سيلعب شقيقها دور ياغو في عرض مسرحي لأوثيلو " .

وكأنها تسترشد بالرادار، دارت رأس ماريان إدواردز حول نفسها. "موعد ؟ مع من؟ ما اسمها؟ كيف هي؟ هل هي جميلة؟ ماذا تعمل لكسب عيشها؟"

دار جيريمي بعينيه. حول الطاولة، كانت فرانسيس وكارين وأليشيا يبتسمن بسخرية. لقد وصل جنون والدته بتزويج أصغر أطفالها إلى مستويات وجدتها أخواته مضحكة ووجدها هو مزعجة. "اسمها سارة سوندرمان، أمي. تخرجت من المدرسة الثانوية في الربيع الماضي وستبدأ مدرسة الطهي في كلية كيندال في غضون أسابيع قليلة. إنها ..." توقف عن الكلام. كيف يمكنه وصف سارة لأمه؟ عيناها اللامعتان، وحسها الفكاهي المشاغب؟ طريقتها الرائعة في المشي حول المطبخ، وكأنها تملكه؟ جسدها الطويل النحيف؟ تحرك بشكل غير مريح في كرسيه، ممتنًا لأن طاولة الفناء أخفت فخذه عن نظرة ماريان الثاقبة، حيث أن مجرد التفكير في سارة تسبب في تحريك ذكره.

وبينما لم يكن غريباً على ملذات الجسد، كان عليه أن يعترف لنفسه بصراحة أن هناك شيئاً ما في سارة وجده مثيراً ومزعجاً في الوقت نفسه. لقد ضربته القوة الحسية الخام لوجودها مثل المطرقة الثقيلة. عندما عرضت عليه الذهاب إلى غرفتها وممارسة الحب، بشكل عرضي كما قد يتحدث أي شخص آخر عن الذهاب إلى متجر البقالة، كان مثاراً بشكل مؤلم ومرعوباً في نفس الوقت. غير قادر على التعامل مع مثل هذه الدعوة الصارخة، تعامل معها بالانسحاب المخزي، وقضى الساعات منذ ذلك الحين في تأنيب نفسه لإضاعة فرصة ذهبية. لم يسمع من سارة منذ أن انسحب، وكان نصف مقتنع بأنها سترسل له رسالة نصية تلغي موعدهما في أي لحظة.

"إنها لطيفة"، أنهى كلامه بضعف. ولكن بصراحة، لم تكن كلمة لطيفة من الكلمات التي قد يستخدمها لوصف سارة ساندرمان. ربما تكون ذكية ومضحكة وجذابة ومثيرة للغاية. لكنها لم تكن لطيفة.

"حسنًا، آمل أن أقابلها قريبًا"، قالت والدته، وهي راضية على ما يبدو عن وصفه.

كان يحاول تناول فطيرة التفاح عندما اهتز هاتفه المحمول في جيبه. وعندما نظر إليه رأى رقم سارة على الشاشة.

"عفوا" قال وهو يقف ويترك الطاولة.

قالت والدته "إنها هي، أليس كذلك؟" وألقت عليه ابتسامة مشرقة "أخبرها أنني أقول لها مرحبًا!"

"نعم يا أمي" تنهد متسائلاً عما إذا كانت تتواصل عن بعد أم أنها تبدو كذلك فقط. ابتعد عن الطاولة ودار حول جانب المنزل مختبئًا من أعين المتطفلين. "مرحبًا؟"

"جيريمي؟" قالت سارة. توقف جيريمي. حتى من خلال الهاتف، كان بإمكانه أن يرى أن سارة كانت منزعجة. كان صوتها مرتفعًا ومتوترًا بسبب الإجهاد. "استمع. عليك أن تأتي إلى هنا. على الفور."

"ماذا؟" نظر حوله. "سارة، أنا في حفل شواء مع عائلتي. لا يمكنني المغادرة ببساطة."

"جيريمي، عليك أن تغادر. تقول أمي إنها مسألة حياة أو موت. هي-" انقطع صوتها فجأة.

"هذه راشيل، جيريمي." تجمد في مكانه. كان صوت راشيل المرح المعتاد قاسيًا وباردًا. المرة الوحيدة التي سمعها فيها بهذه الطريقة من قبل كانت في منتصف قضية، عندما كان لديها شاهد غير متعاون على المنصة. "لن أجادل وليس لدي وقت للشرح. عليك أن تغادر الآن. أنت في خطر شديد. أنت وكل من حولك. الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها حمايتك هي أن أحضرك إلى هنا في منزلي."

رفرف فكه بلا فائدة. "ولكن إذا كان كل من حولي في خطر-"

قاطعته بحزم. "كل من حولك في خطر بسببك ، جيريمي. بمجرد رحيلك، لن يكون لديهم ما يقلقون بشأنه. أعتقد ذلك." كان المؤهل أكثر من مجرد مزعج قليلاً. أصبح صوتها لطيفًا بعض الشيء. "جيريمي، أعدك بأنني سأشرح لك كل شيء بمجرد وصولك إلى هنا. لكن عليك أن تغادر الآن. "

ابتلع ريقه. "حسنًا، راشيل. أنا في طريقي." أغلق الهاتف، واكتشف بقعًا من العرق البارد على صدغيه وشفته العليا. مسحها بأكمام قميصه.

ماذا يحدث بحق الجحيم؟ لقد عمل مع راشيل واينرايت لمدة أربعة أشهر. لقد رآها سعيدة ومبتهجة ومكتئبة وغاضبة ومتوترة. لكنه لم يرها خائفة قط.

وهذا ما كانت عليه. كانت مرعوبة. وضع ابتسامة زائفة على وجهه وسار عائداً إلى زاوية المنزل.

"يجب أن أذهب"، قال. "كانت تلك سارة. تقول إنها تعاني من حالة طارئة في المنزل وتحتاج إلى مساعدتي".

رفعت شقيقته كارين حواجبها وهي تحاول إزالة صلصة الشواء من وجه ابنها كونور. وقالت بينما كان يحدق فيها بغضب: "كارل وأنا كنا نواجه مثل هذه الحالات الطارئة أيضًا عندما بدأنا في الخروج. تذكر فقط يا صديقي. لا حب بدون قفازات".

"يجب أن أتذكر لف هذا الوغد"، قالت أليسيا من على بعد أقدام قليلة.

"إذا كان هناك عاطفة فمن الأفضل أن تغطي-"

"كفى، فرانسيس،" قالت والدته، على الرغم من أن عينيها رقصتا بسعادة مكبوتة.

قال جيريمي بجدية وهو يبتسم بينما انفجروا جميعًا في الضحك: "أنا أكرهكم جميعًا". انحنى وقبل والدته على الخد. "يجب أن أذهب. سأراك في المنزل الليلة".

"ربما"، قالت كارين التي لا تقاوم، والتي كانت أصغر منه سنًا، والتي لم تتعب أبدًا من تعذيب شقيقها الصغير. وبإشارة من يده، سار حول المنزل وفي اتجاه سيارته. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الرصيف كان يركض.

"دعهم يضحكون"، فكر وهو يبتعد عن المنزل، وعقله يتتبع بالفعل الطريق إلى وودريدج. أي شيء سيئ بما يكفي لإخافة راشيل مثل هذا يجب أن يكون خطيرًا.

*****​

"لا،" قالت راشيل بحدة لابنها. "لن أشرح الأمر. ليس قبل وصول جيريمي. هذا أمر خطير للغاية ولا ينبغي تركه في الظلام. ولن أفعل ذلك مرتين."

"لماذا؟" سأل أليكس. كانوا مجتمعين في غرفة العائلة، استجابةً لاستدعائها الهستيري. تجعّدت جبهته وهو ينظر حوله بارتباك إلى بقية أفراد العائلة، باحثًا عن الدعم. "إذن، لقد ألقينا القبض على شخص يحاول اقتحام المنزل؟ وماذا في ذلك؟ لماذا لا نتصل بالشرطة ونجعلهم يتعاملون مع الأمر؟"

"لأن الشرطة لا تستطيع التعامل مع الأمر، أليكس. إذا أحضرتهم، فسوف يكونون عديمي الفائدة في أفضل الأحوال، وسوف يصبحون أهدافًا سهلة في أسوأ الأحوال."

"الأهداف؟ لمن؟ ذلك الخاسر الذي كان يحاول فتح القفل؟ ماذا كان بوسعه أن يفعل؟"

ارتخت شفتاها وهي تحدق في ابنها. "ليس الأمر يتعلق بمن هو، بل يتعلق بمن يعمل لصالحه".

"لكن-"

"أليكس." كان الصوت هادئًا لكنه حازم، ولن يسمح بأي تناقض. تنهدت راشيل بارتياح عندما انضم زوجها أخيرًا إلى المحادثة. "كفى. لقد اتخذت والدتك قرارها. حان الوقت لتلتزمي به. عزيزتي،" تابع وهو ينظر إليها من تحت حاجبيه المرفوعتين بينما جلس أليكس بجانب ماريا. "هل لهذا علاقة بذلك... الشيء... الذي ناقشناه في وقت سابق اليوم؟"

أومأت برأسها وهي مشتتة الذهن، وسارت ببطء في أرجاء الغرفة استجابة لدعوات ألثيا. ثم انحنت ونظرت تحت غطاء المصباح. "آه، يوجد واحد"، تمتمت، وهي تزيل قطعة معدنية صغيرة من أسفل الغطاء. ثم ألقتها على طاولة القهوة بصوت خافت.

"ما هذا الهراء..." قالت سارة وهي تتجه نحوه حتى تتمكن من النظر إليه. "أماه، ما هذا ؟"

"جهاز تنصت"، قالت بحزن. "لقد تم التنصت على منزلنا. لا أحد يعلم منذ متى. ولكن إذا كانت شكوكي صحيحة، فقد كان ذلك مستمرًا منذ بداية محاكمة أنطاكية. على الأقل. كان شخص ما من الجانب الآخر يحاول استخراج معلومات تضر بنا.

"لو فعلوا ذلك، لكنت تلقيت مكالمة هاتفية، مع بعض "الاقتراحات" الهادئة حول كيفية التصرف. لو رفضت، لكانت المعلومات قد انتشرت على الملأ. أنت تعلم كيف تحب الصحافة في هذه المدينة جر الناس إلى الأوساخ".

نظرت حول الغرفة، وأومأت برأسها في رضا عندما تحول وجه أليكس وسارة إلى اللون الأبيض، وشعرت بالخوف من كشف حياتهما الخاصة. بدت ماريا غير منزعجة على نحو غريب، وماذا عن جوش؟ حسنًا، كان جوش يتعامل مع الصحافة السيئة منذ أن كان في الكلية. كانت عروضه الفنية تتجاوز الحدود لسنوات. كان يعرف كيف تُلعب اللعبة أكثر من أي *** آخر.

"كينكايد، ما رأيك؟" سأل.

أومأت برأسها بإيجاز. "بالتأكيد تقريبًا. هذا الرجل عار على المهنة. إذا تمكنت من إثبات ذلك، فربما يمكنني شطب اسمه من نقابة المحامين. لكنني لن أتمكن من ذلك. إنه حريص دائمًا على إبعاد أدواته عن يديه. ربما كان الخنزير الذي أمسكنا به في الخارج هو الذي قام بالعمل بالفعل. اقتحم هذا المكان ذات يوم عندما كنت في العمل، وكان أليكس في الفصل، وكانت سارة بالخارج. لم يستغرق الأمر أكثر من بضع دقائق." تنهدت. "كان ينبغي لنا أن نحصل على نظام أمان أفضل منذ سنوات."



وبتوجيه من ألثيا، تمكنت من تحديد موقع خمسة أجهزة تنصت أخرى. كان أحدها في المطبخ، والآخر في الحمام في الطابق السفلي. وكان الجهاز الثالث في الطابق السفلي. وكان الجهازان الأخيران في غرفة نومها والحمام الرئيسي في الطابق العلوي.

هل هذا هو؟

~نعم~، أجابت أليثيا، وكان صوت الساكوبس مألوفًا جدًا في رأسها الآن لدرجة أنها بالكاد تستطيع أن تتذكر وقتًا لم يلتحق فيه الاثنان ببعضهما. ~ هذا كل شيء.~

أمسكت الكومة الصغيرة من الأجهزة الإلكترونية بيدها. شعرت بالرغبة في أخذها إلى ورشة عمل جوش وسحقها بالمطرقة. لكن حتى الفكرة المغرية المتمثلة في التدمير العنيف لم تستطع أن تجعلها تترك المنزل بمفردها. ليس مع كينكايد طليقًا. أكدت لها ألثيا أنه ليس في أي مكان قريب. لكن هذا لم يكن عزاءً. من يدري ما هي الشركاء الآخرين الذين كان لديهم، على استعداد وينتظرون خروجهم؟

بدلاً من ذلك، أخذت أجهزة التجسس الصغيرة إلى المطبخ. قامت بتشغيل جهاز التخلص من القمامة وألقتها في البالوعة، واحدة تلو الأخرى. إذا لم تقطع الشفرات الصغيرة الأجهزة الإلكترونية، فسيكون كينكايد وأتباعه موضع ترحيب للاستماع إلى أي أسرار قد تكشفها مجاري الصرف الصحي في مقاطعة دوبيج.

قاطع أفكارها صوت طرق على الباب الأمامي. فتحته لتجد وجه جيريمي إدواردز ذو العينين الواسعتين.

"حسنًا، لقد وصلت"، قالت، وكأنها تستضيف حفل عشاء وقد ارتكب خطأً فادحًا بالتأخر عن الحضور. "تعال إلى غرفة المعيشة، يا عزيزي"، تابعت وهي تشير إليه بالتقدم. وبينما كانت تتبعه، وضعت يديها على سحاب تنورتها. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الغرفة حيث كان الجميع مجتمعين، كانت عارية من الخصر إلى الأسفل.

"أمي! ماذا حدث ؟ " سألت سارة وعيناها تلمعان بالدهشة والغضب. فغر جيريمي فاهه أيضًا من الدهشة عندما استدار ليرى نصف عارية. جلس بجانب سارة على الأريكة، ومد يده دون وعي ليمسك بيدها. ومن بين الأشخاص المتبقين في الغرفة، فتح أليكس فمه وأغلقه، وكان يبدو أشبه بسمكة هبطت على الأرض. كانت ماريا هادئة وهادئة كما هي عادتها، وكان زوجها ينظر فقط، رافعًا حاجبًا ساخرًا عندما استدارت لتلتقي بعينيه.

وبجهد بسيط، أخرجت ذيلها، وتركته يبرز بطوله الكامل. متجاهلة صيحات الصدمة، استدارت حتى يتمكن الجميع من رؤيته.

"لذا، الأمر مثل هذا، يا *****..."

*****​

عندما انتهت، وقفت ساكنة، مما سمح للجميع في الغرفة بإلقاء نظرة طويلة جيدة.

~لا فائدة من منحهم فرصة لإقناع أنفسهم بأنهم لا يرون حقًا ما يرونه،~ فكرت أليتيا، ولم يكن بوسعها إلا أن توافق.

"يا إلهي ". كانت عيناها تلمعان بالدهشة عندما نظرت إلى راشيل. "حقًا، نحن نعيش في أوقات لا تصدق، حيث يستطيع أحد ملائكة **** أن يحتمي بامرأة بشرية".

"ألثيا ليست ملاكًا"، صححت راشيل بسرعة. "إنها مجرد ابنة أحد الملائكة".

فقالت سارة: ومن زوجة آدم الأولى؟ وقد اندهش وجهها.

"إذن تلك السيدة التي رأيناها في المستشفى في وقت سابق اليوم؟ كانت هي؟" سأل أليكس.

أومأت راشيل برأسها وقالت: "لقد طلبت مني أن أفحصها وأتأكد من أن جسدها يحظى بالعناية اللازمة. لكن هذه هي المشكلة. ربما تكون ألثيا سجينة في رأسي، لكن هذا لا يعني أنها لا تمتلك مهارات. أو أعداء. وعندما لمسني ذلك المزعج فونتين، تمكنت من رؤية عقله". ابتلعت مرارة مريرة. "إنه تحت سيطرة مخلوق شيطاني".

"من نسل الشيطان؟" سأل جيريمي بلا تعبير.

أومأت راشيل برأسها. "الملائكة المهجورون، الذين تمردوا على **** وأُلقوا في الحفرة، يهربون أحيانًا. إنهم قادرون على إخفاء أنفسهم في أشكال بشرية، جميلة تقريبًا مثل السكوبي أو الإنكوبي. غيورون من السكوبي وقوتها، يتزاوجون مع البشر.

"إن تزاوج شيطان ذكر وأنثى يؤدي دائمًا تقريبًا إلى موت الأنثى"، قالت. حافظت على صوتها نشيطًا، غير راغبة في وصف الأهوال التي ينتجها مثل هذا التزاوج. "عادةً ما يموت نسل الشيطان أيضًا. ومع ذلك، عندما تتزاوج شيطانة أنثى مع ذكر بشري، عادةً ما ينجو نسل الشيطان. عدونا هو واحد من هؤلاء.

"يطلق على نفسه اسم مورتيمر كينكيد. إنه نسل الشر الخالص. إنه يعرف مرض ألثيا. إنه يعرف أننا نعرف عنها. وبصفته من هو، فلن يتردد في فعل أي شيء حتى تموت ألثيا وكل من يرتبط بها.

"لدينا أمل واحد. من الواضح أن كينكايد لا يعرف بعد مكان جثة ألثيا. وإلا لما جاء فونتين إلى هنا أبدًا بحثًا عن معلومات. ربما كان ليشك في أنني أشاركها جسدي. تشتهر السكوبي بمقاومتها للأمراض والأسقام، لذا فإن حقيقة إدخال جسدها إلى المستشفى أمر غريب. الاستنتاج المنطقي، من وجهة نظره، هو أنها إما تخلت عن جسدها أو أُرغمت على الخروج منه. مسار العمل الوحيد لدينا هو إنقاذها من المستشفى وإعادتها إلى جسدها قبل أن يكتشف كينكايد مكانها."

"ثم ستركله وتعيده إلى الجحيم!" قال أليكس وهو يلوح بقبضته. "رائع! متى سنذهب؟"

نظرت إليه خمسة أزواج من العيون. كانت عيون ماريا محبة، وعيون راشيل وجوش متسامحة. أما سارة، فقد سرت راشيل عندما رأتها وهي تبدو مرعوبة.

"أمي، هذا جنون"، احتجت. "أعني، أستطيع أن أجزم بأنك تقولين الحقيقة، لكن..." أشارت بإشارة غير حاسمة إلى ذيلها، الذي كان يتمايل ببطء ذهابًا وإيابًا. ركزت عيناها عليه. "كيف يمكن لهذا الشيء أن يلائمك، على أي حال؟" سألت، ثم تحولت للحظة..

مدت راشيل يدها خلفها ومسحت ذيلها، وارتجفت من المتعة الحسية عند ملامسة الأصابع الدافئة لبشرتها الحساسة. ازدهرت الحرارة في بطنها، وفجأة أرادت زوجها بإلحاح شرس يتحدى المنطق والخطر. قالت: "أخبرتني ألثيا أن وجود روح السكوبس داخل جسد بشري يتسبب في تغير هذا الجسد ليتناسب مع راكبه". "السكوبس لها فقرات مختلفة عن البشر. بدلاً من الفتحة الوحيدة في كل فقرة للحبل الشوكي، فإن السكوبس لها اثنتان. واحدة للحبل الشوكي، وأخرى تعمل كغمد لتوفير مكان للجوء للذيل عندما لا يتم استخدامه.

"لكنك محقة يا سارة. هذا جنون ." هزت كتفها. "لو أخبرني أحد قبل شهر كيف ستكون حياتي الآن، لظننت أنه مجنون تمامًا. لكن هذا هو ما هو عليه. لا يمكنني الهروب منه. والحقيقة أنني لن أستبدل ما لدي الآن بأي شيء في العالم." استوعبتهم جميعًا، وعيناها دافئتان. "لقد استعاد زوجي. وحب أطفالي عاد. وأصدقاء جدد، قد يتحولون إلى شيء أكثر.

"طريقنا واضح. أعيدوا ألثيا إلى جسدها. لقد كُلِّفت السكوبي بحماية البشرية من نسل الشياطين. لو كانت بكامل قوتها، لما كان لدى كينكيد أي فرصة. كما هو الحال..." تنهدت. "سنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه."

"لكن يا أمي! لا يمكننا أن ندخل المستشفى ونسرق أحد مرضاهم! لن نخرج أبدًا. سيتم القبض علينا وإلقائنا في السجن!"

"بالتأكيد يمكننا ذلك"، قال جيريمي. التفتت إليه وهي تفغر فاهها، فابتسم لها وقال: "الأمر ليس صعبًا إلى هذا الحد".

"هل تريد تهريب شخص ما من المستشفى؟ أنت مجنونة." طوت ذراعيها أسفل ثدييها، ودفعتهما إلى الأعلى قليلاً، وهي حقيقة لم يغفل عنها أي من الرجال في الغرفة، كما رأت راشيل. ولا حتى شقيقها. وبالتأكيد ليس جيريمي أو والدها.

"عندما كنت طالبًا جامعيًا،" بدأ جيريمي، "كانت قاعة الطعام في مسكننا تقدم الفطائر مرة واحدة في الشهر تقريبًا. وباعتبارنا شبابًا، كنا نشعر بالجوع دائمًا . كان أحد الرجال الذين كنت أخرج معهم يحب مرنغ الليمون. وقرر أنه لا يستحق شريحة أو اثنتين، بل فطيرة كاملة"، تابع بابتسامة تذكرنا بالأيام الماضية.

"لذا قرر أن يأخذ واحدة. فطيرة ليمون كاملة. لكنه كان ذكيًا بما يكفي ليعرف أنه إذا حاول تهريبها تحت قميصه أو أي شيء آخر، فمن المؤكد أنه سيُقبض عليه. لذا فقد حمل الفطيرة وخرج بها من الباب."

"و ما هي وجهة نظرك؟" سألت سارة بغضب.

"إذا تصرفت وكأنك تملك كل الحق في فعل ما تفعله، فإن احتمالات استجوابك من قبل الناس تقل بشكل كبير"، هكذا قال. ووافقه الرأي في الغرفة الجميع، الذين هزوا رؤوسهم ببطء وتأمل. "إن الرجل الذي يبدو مشبوهًا ومذنبًا هو الذي يتم القبض عليه دائمًا".

انحنى إلى الأمام، وضم يديه إلى بعضهما البعض. "لا يزال لديك المقطورة التي تركتها هناك عندما انتقلت إلى هنا مرة أخرى، أليس كذلك، السيد سوندرمان؟"

أومأ جوش برأسه وقال: "كنت سأعيدها غدًا، بعد العطلة. لكن من فضلك، اتصل بي جوش. إذا كنا سنرتكب جرائم متعددة معًا، فهذا أقل ما يمكنني فعله".

"أقول إننا سنقود الشاحنة إلى المستشفى في وقت متأخر قليلاً من هذه الليلة"، قال، "بعد أن يحل الظلام. سنركب المقطورة، حتى لا نضطر إلى إخراج ألثيا من السرير. سأوقف السيارة عند المدخل الرئيسي. يمكنكم جميعًا ارتداء ملابس أنيقة، بدلات وربطات عنق. تبدو رسميًا، كما تعلمون. ربما أنتم مفتشو المستشفى. أو محققو التأمين، الذين يشكون في أن المستشفى يبالغ في الفواتير. امشوا بسرعة، وبدو رسميين، وعبسو كثيرًا. ضعوا راشيل هناك على رأس المجموعة. عندما تريد، يمكنها أن تبدو أكثر صلابة من مسمار النعش. ستبحر بجوار الجميع وكأن لديك كل الحق في التواجد هناك. ستدفع ألثيا خارج غرفتها، إلى الباب الأمامي، وسأقلك، وسنقود إلى المنزل، ونضع ألثيا مرة أخرى في جسدها، ونركل هذا الأحمق كينكايد مرة أخرى في الهاوية".

قالت راشيل: "يُطلق عليه اسم الحفرة، جيريمي"، لكن نبرتها كانت مُعجبة. نظرت حول الغرفة. "هل لدى أحد فكرة أفضل؟"

قالت سارة "لا تفعل هذا على الإطلاق؟" "لا أقصد الإساءة يا أمي، ولكن إذا كان هذا الرجل كينكايد سيئًا كما تقولين، فربما يجب علينا أن نبتعد عن هذه الأمور".

"لقد وصلنا بالفعل، سارة. وقد فات الأوان للخروج." كان صوت جوش منخفضًا و... غاضبًا؟ رمشت راشيل بنظرة خاطفة لزوجها، الذي كان ينظر إلى ابنته بتعبير استغراب على وجهه. "متى بدأت في اتخاذ الطريق السهل للخروج؟"

"أنا خائفة، أليس كذلك؟" ردت سارة وهي تضع وجهها بين يديها. "لأول مرة منذ فترة طويلة، أشعر بالسعادة، والآن علينا أن نتعامل مع... السكوبي والشياطين ومن يدري ماذا. هل من المبالغة أن أطلب من شخص ألا يحاول قتلي وقتل كل من أحبهم؟"

بجانبها، ربت جيريمي على ظهرها بشكل محرج. رفعت وجهها الملطخ بالدموع ونظرت إلى والدتها بنظرة غاضبة. قالت: "حسنًا، سأساعدك. لكن ساعدني يا إلهي، ألثيا، إذا تعرض أي من رجالي للأذى أثناء هذا... هذا الغباء، لا أكترث لمدى قوتك، فسوف تضطرين إلى الرد عليّ " .

أومأت راشيل برأسها، وكان وجهها مهيبًا. "إنها تسمع يا عزيزتي. وهي تشكرك."

"لكن ما لا أفهمه حتى الآن،" قال أليكس، "هو ما يفعله جيريمي هنا. لا أريد أن أسيء إليك يا رجل"، قال ذلك بينما استدار المتدرب السابق نحوه. "أعرف سبب وجودنا هنا. العائلة، كما تعلم؟ وبما أنني وماريا معًا، فإن وجودها هنا أمر منطقي. لكن لماذا هو؟"

جلست راشيل بجانب زوجها، وكأنها لا تدرك حقيقة أنها عارية من الخصر إلى الأسفل. انحنت نحوه وابتسمت عندما مد يده حولها ووضع ثديها بين يديه. تمايلت نحوه، تنهدت بسعادة عندما ارتفعت حلمة ثديها الصلبة لتتحدى راحة يده. "الأمر بسيط للغاية يا عزيزتي. أنا ببساطة أحمي كل شخص تربطني به أو بعائلتي علاقة حميمة منذ انضمت إلي ألثيا. أي شخص يعتبره كينكيد ملوثًا بحب الساكوبس".

أومأت أليكس برأسها ثم حدقت فيه عندما أدركت المعنى الكامل لكلماتها. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، شحب وجه جيريمي، ونظر إلى جوش بتوتر، وكأنه كان خائفًا من أن يقفز من الأريكة ويمزق أحشائه على الفور.

سألت سارة "أمي؟" "أنت؟ وهو؟"

أومأت برأسها دون خجل. "لقد حدث ذلك مباشرة بعد انضمام أليثيا إلي. أعتقد... لا، هذا ليس صحيحًا. أعلم أنها كانت تعمل معي لعدة أيام. محاولة جعلني أكثر انفتاحًا بشأن جسدي وحياتي الجنسية. كان جيريمي متاحًا. لذا استغللته. رغم أنني لا أعتقد أنه كان منزعجًا للغاية من الطريقة التي انتهت بها الأمور". ابتسمت بحرارة للشاب، الذي كان وجهه ملتهبًا.

نظرت سارة إلى صديقها المحتمل، ثم إلى والدها. "أبي؟ أنت... لست منزعجًا بشأن هذا؟"

كنت أنا ووالدتك مطلقين في ذلك الوقت، يا بومبكين"، قال جوش بهدوء. ثم هز كتفيه. "يا إلهي، لأكون صادقًا تمامًا، ما زلنا كذلك. لم أكن أعلم أنني ووالدتك سنعود معًا مرة أخرى. لماذا يجب أن أشعر بالانزعاج؟ في هذا الصدد"، قال، ونظرته حادة، "لماذا يجب أن تشعري بالانزعاج ؟ الأمر ليس وكأنك قابلت جيريمي حتى الآن. لذا لا تغضبي منه لأنه نام مع والدتك قبل أن يراك".

أومأت سارة برأسها، لكن راشيل اعتقدت أنها بدت غير مقتنعة. "إذن هل اتفقنا على خطة جيريمي؟" تبع ذلك إيماءات وموافقات متمتمة. "حسنًا، إذًا." اختارت ماريا وأليكس وزوجها بعينيها. "سنخرج ونجهز الشاحنة والمقطورة الليلة. معًا "، أكدت. "إلى أن نتعامل مع كينكيد، لا أحد سيترك هذا المنزل بمفرده.

"ماذا يا جيريمي؟" سألت بفارغ الصبر عندما رفع الشاب يده. "نحن لسنا في المدرسة الابتدائية، كما تعلم. ليس عليك أن تطلب الإذن للتحدث".

وقال "سيكون والدي في انتظار عودتي إلى المنزل هذا المساء، فهل تنطبق هذه القاعدة عليّ أيضًا؟"

"نعم. لا أعلم إن كان كينكيد يعرف عنك. ولكنني لا أعلم إن كان يعرف هو أيضًا. ولن يتردد أي مخلوق من مخلوقات الشيطان في قتلك أنت وعائلتك بالكامل بسهولة كما تفعل أنت مع عش النمل . وبأقل قدر من الندم. ابق هنا. وسنفكر في عذر لنقدمه لأهلك.

دارت عيناها في أرجاء الغرفة. "هل لديك المزيد من الأسئلة؟ لا؟ إذًا فلنبدأ العمل".

"أمي." كان صوت أليكس حازمًا. "لن تذهبي إلى أي مكان."

"ماذا؟" رفعت ذقنها بقوة. "فقط حاول إيقافي، أيها الشاب."

"حقا؟" قال. أومأ برأسه نحو فخذها، حيث كان أحد أصابعها يستمتع بها. "هل ستقدمين عرضًا مجانيًا للجيران إذن؟"

عضت على شفتيها معًا بينما اجتاحت موجة من الضحك المحب الغرفة. قالت وهي تبتسم: "حسنًا، سأرتدي ملابسي وأقابلك هناك. هل هذا جيد بما يكفي بالنسبة لك؟"

*****​

وبينما خرج بقية أفراد العائلة، توقفت راشيل لالتقاط تنورتها المهملة، بينما انحنى جيريمي إلى الخلف على ظهر الأريكة، وعقله يدور.

كيف يمكن أن يكون هذا صحيحًا؟ ثم فكر في الذيل المتمايل ببطء والذي يخرج من ظهر راشيل، فوق شق أردافها المثيرة، وارتجف. كيف لا يكون هذا صحيحًا؟

"هل تعرفين أي شيء عن هذا؟" سأل سارة. حتى في أذنيه بدا صوته غريبًا.

هزت رأسها، وعيناها متسعتان من الدهشة. "ليس لدي أدنى فكرة. أعني، يمكنني أن أقول إن هناك شيئًا ما يحدث. لقد تغيرت شخصيتها كثيرًا على مدار الأسابيع القليلة الماضية. لا، هذا ليس صحيحًا"، صححت نفسها. "لم تتغير. إنها فقط... أكثر شبهاً بنفسها. أكثر شبهاً بالطريقة التي كانت عليها عندما كنا أنا وأليكس أطفالاً. أكثر سعادة. تبدو أكثر راحة مع من هي".

"حسنًا، لقد عرفتها منذ فترة أطول مني بكثير"، قال. "لكنها بدت دائمًا... مدفوعة. عندما كنت متدربًا في شركة المحاماة. كانت تركز تمامًا على عملها وعلى القانون. الآن لا تزال مدفوعة. لكن لديها تركيز مختلف". أخذ نفسًا عميقًا. "إذن"، قال، محاولًا عدم ترك صوته يتلعثم. "هل يزعجك أنني مارست الجنس معها؟"

ابتسمت بخفة، ثم انحنت نحوه، ودفعته بكتفها وصدرها حتى استلقى على ظهره على الأريكة الجلدية. انحنت نحوه، وعيناها تشتعلان بالرغبة، تمامًا كما حدث في الليلة السابقة. أخذت رأسه بين راحتيها وقبلته بشغف شديد جعله يتألم. "فقط إذا كان يزعجك أنني نمت مع والدي الليلة الماضية".

"هاه؟"

"أنا،" أوضحت بصبر، كما لو كان يعاني من صعوبات في التعلم. "ووالدي. هل تتذكره، أليس كذلك؟ رجل أكبر سنًا، ليس طويل القامة، ذو شعر أشقر رملي، يعيش هنا؟"

"أنت؟ وجوش؟"

"نعم." من الصعب ألا نسمي تعبيرها بالغرور. "لقد أردت ذلك لسنوات. لكن ما فعلته أليثيا بأمي... إنه ينتشر، جيريمي. إلينا جميعًا. لهذا السبب تحمينا، كما تعلم. أي منا ممن تأثروا بقوة أليثيا."

"ليس لدي-"

"بالطبع فعلت ذلك." كان صوتها غير صبور بعض الشيء. "لقد مارست الجنس مع والدتي بينما كانت تستضيف شيطانة"، قالت، وهي تهز رأسه برفق. "ألم تكن تستمع؟ التغييرات تحدث بالفعل. يمكنك أن تشعر بها، أليس كذلك، جوش؟ زيادة الرغبة الجنسية لديك؟ الطريقة التي تبدو بها أجسادنا وكأنها مصنوعة لبعضها البعض؟" انزلق جسدها إلى أسفل حتى أصبح مستلقيًا فوق جسده تقريبًا. أغمض عينيه عندما تلامست فخذيهما. كان بإمكانه أن يشعر بالحرارة تشتعل بينهما، وقضيبه يرتفع حتى تم ضغطه بإحكام على فخذ شورت الجري الفضفاض الذي كانت ترتديه.

"أنا مبللة"، همست على شفتيه بينما كانا يقبلان بعضهما البعض مرة أخرى. "هناك في الأسفل. لقد مارسنا الحب مع أبي ثلاث مرات الليلة الماضية، ومرة أخرى بعد الظهر بينما كان الجميع في المستشفى. وما زلت أشعر بالإثارة لدرجة أنني أشعر وكأنني مشتعلة. ماذا عنك؟"

ابتلع ريقه بصعوبة، لكن عينيها المشتعلتين انتزعتا الحقيقة غير المرغوبة من شفتيه. "منذ أن كنت مع والدتك... أفكر في ممارسة الجنس كثيرًا... أكثر بكثير مما كنت أفعله من قبل. كنت أمارس الاستمناء ثلاث أو أربع مرات في اليوم".

"يا مسكين،" قالت. امتدت يدها بينهما لتحتضن انتصابه. كان بإمكانه أن يشعر بأصابعها تعمل، وفجأة ضربت موجة من الهواء البارد فخذه بينما انفتح سحاب شورتاته على اتساعه. "رائع،" تنفست بينما انزلقت يدها تحت حزام سرواله الداخلي. انحنى لا إراديًا إلى الأعلى بينما أحاطت أصابعها بقضيبه . "ليس سميكًا مثل قضيب أبي. ولكن أطول. نعم،" ابتسمت، وعيناها البنيتان عميقتان ومظلمتان بالشهوة. "ستفعل ذلك.

"من كنت تفكر فيه بينما كنت تداعب هذا القضيب الجميل الصلب؟" سألته وهي تنهض للحظة. قبل أن يتمكن من الاحتجاج، وجد سرواله القصير وملابسه الداخلية قد هبطت إلى ركبتيه، ثم انفصلت تمامًا. وكأنها تريد موازنة الأمور، خلعت سارة سروالها القصير. مما تركها، في تقليد غير واعٍ لأمها، عارية من الخصر إلى الأسفل. سقطت يدها على فخذه، واستكشفت رجولته حتى ظن أنه سينفجر بين يديها.

"والدتك"، قال، ثم توتر عندما شددت يدها حوله بشكل تحذيري. كان بإمكانه أن يشعر بعضة أظافره اللطيفة على الجلد الرقيق لخصلته. "وأنت. الليلة الماضية. وهذا الصباح. مرتين. هذا الصباح"، أنهى حديثه على عجل.

"إجابة جيدة"، قالت وهي ترفع قميصها وترفعه فوق رأسها. كان شعرها البني الطويل، المربوط بشكل فضفاض إلى الخلف في شكل ذيل حصان، يتدفق مثل نهر داكن على ظهرها. أمسك ثدييها بين يديه بينما كانت تركب عليه. "كنت مع جوش هنا الليلة الماضية. لم ننتهي. لكنه أكلني حتى سقطت على وجهه بالكامل".

في محاولة للتغلب على ضباب الرغبة، تحرك جيريمي بشكل غير مريح على الأريكة الجلدية البالية. "أممم. ربما يجب أن نذهب إلى غرفتك؟ من المؤكد أن شخصًا ما سيأتي إلى هنا في أي لحظة." نظر إلى كومة الملابس المهملة على الأرض.

أصدرت سارة صوتًا مثيرًا للاشمئزاز وانحنت لتقبيله مرة أخرى. "أيها الرجال، لماذا تعتقدون أن أمي طردت الجميع من هنا؟ لقد أرادت أن تمنحنا بعض الوقت بمفردنا".

"على الرغم من أنني كنت أعتقد أنكما ستتمتعان بالحكمة اللازمة للصعود إلى غرفة نومكما،" لاحظت راشيل واينرايت. كانت تقف عند المدخل مع ماريا. "لكنكما طفلان جميلان. أليس كذلك، ماريا؟ لا، لا تتوقفا بسببي،" قالت، بينما كان جيريمي يحاول على عجل تغطية نفسه. "كلما زادت القوة التي تمتلكها أليثيا في عملية النقل الليلة، كان ذلك أفضل. وأنا متأكدة من أنها ستحصل على الكثير منكما،" أنهت كلامها بسخرية مسلية.

"لكن في الوقت الحالي، ماريا"، قالت، "أريد منك أن تخلعي ملابسك. وملابسي أيضًا."

"نعم سيدتي،" قالت اللاتينية المثيرة، وخلعت على الفور تنورتها وقميصها الفضفاض. سرعان ما جعلت يديها السريعتين الذكيتين راشيل عارية.

"سيدتي؟" همس جيريمي لسارة.

هزت كتفها، وجذبت الحركة نظره إلى صدرها. "هي وأمي وأليكس لديهم نوع من العلاقة الحميمة. ليس لدي كل التفاصيل بعد."



"د و س؟"

"مسيطر وخاضع"، أوضحت، ثم تأوهت عندما وجدت شفتاه حلماتها المشدودة. رضع برفق، ولسانه يتجول حول نتوء اللحم المرتفع حتى أصبح سميكًا ومنتفخًا.

قالت ماريا: "ليس من الصعب فهم ذلك". وقفت في مواجهتهم، بينما كانت راشيل، التي كانت تدير ظهرها لهم، تداعب بشرتها الداكنة ببطء. عند كاحلي راشيل، كان طرف ذيلها المتمايل يرتعش من جانب إلى آخر. "أليكس هو سيدي. لكن والدته، السيدة، هي سيدة المنزل. لن تتعارض مع رغبات سيدي. ولكن بإذنه، يمكنها أن تطلب مني أن أشاركها سريرها".

"لا أفهم، ماريا. ماذا ستستفيدين من هذا الاتفاق؟ لماذا تسمحين لنفسك بأن تُستغلي بهذه الطريقة؟ بقدر ما أستطيع أن أقول، أنت مجرد... وعاء. ألا تشعرين بأي كبرياء؟"

ابتسمت ماريا لسارة، وكانت يديها مشغولتين بتدليك كرات مؤخرة راشيل. "لا، من الواضح أنك لا تفهمين. سأحاول أن أشرح لك ذلك يومًا ما." أغلقت عينيها وارتجفت فجأة بعنف، ثم نظرت إلى أسفل وشهقت. اتسعت عينا سارة مندهشة وهي تتبع نظرة ماريا. كان ذيل والدتها ملتفًا وكان يداعب بنشاط لحم فخذ ماريا الداخلي الناعم.

تنهدت ماريا قائلة: "يا أمي المقدسة، إنه أمر جيد جدًا " .

"حسنًا،" قال جوشوا بهدوء، بينما دخل هو وأليكس الغرفة، حاملين قطعًا متنوعة من الأخشاب وأدوات النجارة. "هذا شيء لا تراه كل يوم."

"عمّا تتحدث يا أبي؟" سأله ابنه في محادثة. "هل متدربة أمي تمارس الجنس مع أختي على الأريكة؟"

"في الواقع،" قال جيريمي بصوت ضعيف، بينما كانت سارة معلقة على رأس ذكره النابض، "إنه مثل أنها تمارس الجنس معي."

"أم أنك تتحدث عن ما تفعله أمي بصديقتي؟" تابع أليكس، دون أن ينتبه إلى احتجاجات جيريمي الضعيفة.

فرك جوش ذقنه بتفكير متأنٍ. "لست متأكدًا، لأكون صادقًا. سأعطي جيريمي الفضل. إنه معلق بشكل جيد جدًا."

قالت سارة وهي تنزل على جوش: "أبي، ليس لديك أدنى فكرة". تأوهت عندما ملأها. "إنه يناسبها تمامًا مثلك. أليس هذا غريبًا؟ كنت أعتقد أن ما أشعر به معك... لن يكون إلا معك، كما تعلم؟"

قالت والدتها وهي تنظر من حيث كانت تداعب ماريا بحنان: "لا تكوني سخيفة يا سارة". كان بإمكانهم جميعًا رؤية عضلات ذيلها وهي تداعب جلد ماريا. تحت لمستها، تلوت ماريا في نشوة، وأصدرت أصوات أنين صغيرة. "هل يمكنك أن تحب شخصًا واحدًا فقط في كل مرة؟ بالطبع لا. فلماذا تعتقدين أن جسدك لا يتناسب تمامًا إلا مع شخص واحد؟ طالما أنك تحبين، ستجدين أن التنوع يؤدي إلى متعة أبدية".

نظرت إلى ابنها وزوجها وقالت: "إذن هل ستفعلان شيئًا ما؟ أم ستكتفيان بالوقوف هناك؟ كلما زادت قوة ألثيا، كلما كان نقل السلطة أسهل الليلة".

نظر الرجلان إلى بعضهما البعض، ثم ابتعدا بسرعة.

"سيكون هذا بمثابة رفض كبير يا أمي"، قال أليكس. "أعني، أنا سعيد لأنك وماريا تحبان بعضكما البعض، لكنني لا أستخدم كلتا اليدين في الضرب".

"ولدي شيء آخر يجب أن أعتني به بعد أن أخبرتني عنه"، قال زوجها.

"حسنًا، جوش"، قالت بابتسامة محبة. "وأليكس، إذا لم تكن تنوي المساعدة، فاذهب إلى مكان ما ومارس العادة السرية. كل شيء بسيط يساعد، كما تعلم."

وبينما كانت تتحدث، جلس جيريمي، وتمكن من عدم إزاحة سارة. وضع يديه حول منحنيات أردافها ووقف، ورفعها معه. أصدرت سارة أصواتًا سعيدة عندما تحرك ذكره داخلها ودفن رأسها في كتفه، وارتجفت وركاها. نهض على قدميه، ولفت ساقيها حول خصره.

"آسف"، قال. "أنا منفتح على بعض الأشياء. ولكن ليس حفلة جنسية كاملة. سارة، من أي طريق إلى غرفتك؟" همست في أذنه، وخرج محاولاً الحفاظ على كرامته.

ألقت راشيل نظرة حولها، فوجدت أن جوش وأليكس قد غادرا المكان على عجل أيضًا. ومع ذلك، أظهر بحث سريع باستخدام قوى تحديد الموقع التي تمتلكها ألثيا أنهما ما زالا بالداخل، وأنهما يتبعان أوامرها. والواقع أنه حتى أثناء مشاهدتها، أخبرتها موجة متجددة من القوة أن أليكس قد وصل إلى ذروته.

"مفسدة للمتعة" تمتمت ثم انفصلت عن ماريا على مضض.

*****​

دفع جيريمي باب غرفة النوم بكتفه، ثم سقط على سرير سارة، وخفف جسدها النحيل من انهياره. كانت الرحلة إلى أعلى الدرج بمثابة تعذيب شديد. مع كل خطوة، تحرك ذكره داخل قناة سارة الساخنة والرطبة. تحت تأثير حركاته، كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا، وضغط مهبلها عليه حتى ظن أنه سينفجر.

وبينما كان يحاول التقاط أنفاسه، ابتسمت له وفتحت فمها له. وعندما انتهت قبلتهما، لامست خده بأصابعها. "يا مسكين، كل هؤلاء النساء الجميلات حولك، يضايقنك. وأنت تحاول إنقاذ نفسك من أجلي".

"لا أعتقد أنهم كانوا يضايقونني. أعتقد أنهم كانوا متحمسين لبعضهم البعض تمامًا. حقيقة أن هذا كان يثيرني كانت مجرد ضرر جانبي. لكن كان عليّ الخروج من تلك الغرفة"، تابع وهو يتسلل إليها ببطء، ثم ينسحب ببطء أكبر. أغمض عينيه، مستمتعًا بشعورها ملفوفة حول ذكره. "أنا لست من محبي هذا النوع من الاستعراض".

مدت يديها فوق رأسها وكأنها تريد أن تظهر جمالها بشكل أفضل. "لكنك تتغير يا جيريمي. كلنا نتغير. ربما ليس مثل أمي. لكن البعض. بالتأكيد لم أكن لأحاول إغواء والدي. وأراهن أنك كنت لتقتل بالرصاص بدلاً من ممارسة الحب على أريكة في وضح النهار، حيث يمكن لأي شخص أن يدخل ويرى."

أومأ برأسه، ثم أوقف تعليقها التالي بقبلة، ولم يتركها حتى توقفت عن محاولة التحدث. "ربما تكونين على حق. لكنني أريد أن أفكر في أشياء أخرى الآن". دفع فخذيها بعيدًا حتى أصبحت ساقاها متباعدتين وتمكن من الدفع بقوة داخلها.

"يا إلهي، أنت جميلة"، قال بهدوء. انحنى برأسه، فقبل ثديها أولاً، ثم الآخر، بينما استمر في دفع قضيبه داخل وخارج غلافها المبلل. في المقابل، ارتفعت وركاها لمقابلته، وانضمت فخذيهما للحظة واحدة محمومة قبل أن ينفصلا. في كل مرة، كان بإمكانه أن يشعر بالحرارة السائلة لجنسها، في كل مرة أكثر سخونة ورطوبة وقوة.

"يا إلهي"، قال بصوت خافت. "سارة، أريد الانتظار، ولكن..." هز رأسه، وخصلات شعره تحجب عينيه. "لا أستطيع. هذا كثير جدًا. سأصل!" وبينما كان يقول ذلك، شعر بتدفق نشوته الجنسية يغلي بطول قضيبه. دفن رأسه في كتف سارة، وكتم أنينه بينما انفجر بداخلها بسلسلة مؤلمة من التشنجات.

تباطأ ثم توقف، ثم استقر على ذراعها واستند برأسه عليها. استدار ليجد سارة تنظر إليه بغضب.

"ماذا؟" سأل بغباء.

"لم أنتهي بعد." نطقت كل كلمة بوضوح.

"لكن-"

حركت وركيها وقالت: "ما زلت صلبًا. أشعر بذلك. وأنا لست بعيدة جدًا. سأقدم لك خدمة. لن أجعلك تأكلني. بدلًا من ذلك، يمكنك الاستمرار في ممارسة الجنس معي حتى أصل إلى النشوة الجنسية".

فتح فمه ليقول من يدري ما هذا الشيء السخيف، لكنه أغلقه فجأة. وللمرة الأولى، رأى أمها بداخلها. انعكست الإرادة التي لا تقهر التي دفعت راشيل واينرايت إلى الكلية وكلية الحقوق والمهنة التي ابتلعتها وبصقتها على وجه الابنة.

علاوة على ذلك، فكر وهو يبدأ في التحرك داخلها مرة أخرى. أنت مدين لها بذلك. حاول ألا ينظر إلى المكان الذي التقت فيه أجسادهما، حيث ظهر ذكره المنتصب، لامعًا بشكل رطب، في ضوء الغرفة الخافت. دفعه مرة أخرى داخلها، لا يريد أن ينظر إلى سائله المنوي.

"أيها الرجال،" تأوهت سارة، وهي تقرأ أفكاره. "لا أعرف لماذا تتوترون جميعًا بشأن أشياء مثل هذه. تقضون كل وقتكم في محاولة التخلص منها، ثم بمجرد خروجها منكم، تتصرفون وكأنها سم.

"ليس الأمر كذلك، كما تعلم." عندما التقت عيناها بعينيه، كانتا حالمتين. "إنه أمر رائع. إنه شيء من الحياة." وضعت يديها على بطنها المسطح. "ذات يوم ستستخدمه لتمنحني ***ًا، جيريمي. أو *****ًا."

"كيف يمكنك-"

" أعلم ذلك "، قالت. "لقد خلقنا لبعضنا البعض. تمامًا مثل أمي وأبي. مثل أليكس وماريا. قد أعبث مع رجال آخرين، كما فعلت أنت مع امرأة أخرى". كان صوتها يضايقه وهي تخفض رأسه لأسفل، وأنفاسها ساخنة في أذنه، مما جعله يرتجف. "لكنك توأم روحي. الرجل الذي خلقه **** لي". قبلته مرة أخرى، وكانت شفتاها ساخنتين وقويتين على شفتيه، ولفّت ساقاها حول فخذيه، وسحبته كعبيها إلى عمق أكبر مع كل ضربة، وصدر صوت خشخشة فاحش من خاصرتهما بينما كان يضربها مرارًا وتكرارًا.

لقد حافظ على الإيقاع، وحدد وتيرة قوية وثابتة. في داخله كان يصلي أن يظل ذكره منتصبًا. لم يكن لديه أي فكرة عن القدر الذي جعله منتبهًا بعد وقت قصير من الذروة، لكنه كان يعلم أن هذا لن يدوم طويلًا.

كان عليّ أن أجعلها تصل إلى النشوة الجنسية. لم تكن مجرد رغبة، بل كان واجبًا وحاجة.

سحبها، فخرج قضيبه من شقها. "انقلبي"، قال وهو يسحب أحد كتفيها العاريتين.

"لكن-" احتجت، ووضعت يديها محل أداته على أبواب جنسها، وفركتها بشكل عاجل.

"صدقيني"، قال. وبمساعدتها المترددة، قلبها بحيث أصبحت مستلقية على بطنها. ثم صف عصاه بشفتيها السفليتين، ثم دخل فيها مرة أخرى. تحول، زاوية مناسبة... ها هي!

أطلقت سارة صرخة مذعورة عندما تحرك داخلها، وتسبب طوله في ارتعاشها بشكل لا يمكن السيطرة عليه. "أوه، اللعنة. ماذا تفعل ؟ " قالت وهي تلهث.

أعتقد أن والدها لم يكن لديه الوقت لتعليمها كل ما كان يعتقده بغطرسة . "عظم العانة،" قال وهو يلهث، وبطنه تصطدم بمؤخرتها. "هناك الكثير من النهايات العصبية هناك. مما يسهل عليك الوصول إلى النشوة. وسيساعدني ذلك على البقاء مستيقظة. حتى تنتهي. ولكن قد ترغبين في المساعدة ،" قال بغضب، "بدلاً من مجرد الاستلقاء هناك."

ابتسمت وهي تجلس فوق كتفها بينما كان يجهد فوقها، ولكن بحركة سريعة من وركيها واهتزاز بذراعيها، اختفت يداها عن الأنظار. وفي غضون ثوانٍ، شعر بهما وهما يعملان على نتوء البظر، وفي بعض الأحيان ينحدران إلى أسفل لمداعبة عموده.

كان جيريمي يشعر بالتعب بسرعة، وكانت أحداث الساعات القليلة الماضية تؤثر عليه. كان عضوه المنهك يؤلمه، وكانت ذراعاه ترتعشان من الجهد المبذول لإبقائه فوق سارة. لكن ارتعاش جسدها تحت جسده أخبره أن اجتهاده سيكافأ قريبًا. ارتعشت أردافها المشدودة عندما صفعها بطنه مرارًا وتكرارًا. ارتفعت كتفيها وانخفضتا، ثم ارتفعتا مرة أخرى، وظهرها مقوس مثل القوس، سهم الرغبة جاهز للانطلاق. من تحتها، ظهرت يد. بسرعة مذهلة، تحركت مثل ثعبان ضارب، وأمسكت بمعصمه وسحبته إلى صدرها المتضخم.

قالت: "الآن"، وشعر بعضلات مهبلها وهي تضغط على عضوه الذكري بقوة. أطلق تأوهًا مؤلمًا، لكنه استمر في إرضاء حبيبته، ووضع يده على ثدييها، وأصابعه تداعب الحلمة. "أوه، جيريمي، الآن !" صرخت، وانهارت على الفراش، وجسدها بالكامل يرتجف من النشوة عندما وصلت إلى ذروتها.

*****​

"حسنًا، كان ذلك مخيبًا للآمال"، همست راشيل لماريا. أخبرهم صوت خطواتها الهادئة المتراجعة أن جيريمي وصل إلى الطابق العلوي دون أن يقتل نفسه أو سارة. تراجع أليكس إلى الطابق السفلي، وكان جوشوا في إحدى الغرف الفارغة في الطابق الأرضي، يقوم بالاستعدادات النهائية لعودتهم من المستشفى. استطاعت ماريا سماع أنين المثقاب اللاسلكي الخافت أثناء عمله، وكان صوته الخافت يشكل خلفية للأصوات الهادئة الأخرى داخل المنزل.

"لا يمكنك دائمًا الحصول على ما تريد"، وافقت ماريا بابتسامة ناعمة. أمسكت يد راشيل. "تعالي يا سيدتي. لا يزال لدينا أشياء يمكننا القيام بها لتمضية الوقت حتى يتعين علينا المغادرة".

قادتها إلى المطبخ، حيث كانت الأطباق التي تناولوها في الغداء مكدسة في الحوض. ثم ضغطت على فمها باستياء وهي تتأمل الفوضى. لم تكن الفوضى بهذا السوء، بالنظر إلى بعض العائلات الأخرى التي نظفت منازلها قبل أن تعرض عليها راشيل وظيفة بدوام كامل وشقة. لكنها كانت أكثر فوضوية مما تحب.

فتحت ماريا غسالة الأطباق، فوجدت الأطباق من الليلة السابقة لا تزال هناك. تنهدت بإحباط مستسلم. "أحيانًا أتساءل كيف كنتِ تستطيعين إدارة أمورك قبل مجيئي، سيدتي." بدأت في إخراج الأطباق النظيفة، ووضعها بعناية في الخزائن.

"ماذا تقصد؟"

"أنتم جميعا... غير مرتبين."

سألتها راشيل بهدوء: "لماذا هذا الأمر مهم بالنسبة لك؟" وبدأت في مساعدتها في ترتيب محتويات غسالة الأطباق. "إنها مجرد بضعة أطباق متسخة. يمكنها بسهولة الانتظار حتى الصباح".

تنهدت ماريا وهي تناولها كأسًا، وقد فقدت ذاكرتها. "لقد نشأت في شقة صغيرة مع عائلة كبيرة، يا سيدتي. كان والدي رجلاً صالحًا، لكنه لم يتلق أي تعليم. لذلك عمل بجد مقابل أجور زهيدة ومات في سن مبكرة جدًا. أما والدتي، فقد ذهبت إلى العمل لتوفير الطعام، وعادت إلى المنزل متعبة للغاية بحيث لم تعد قادرة على رعاية منزلنا على النحو اللائق.

"لقد كانت فترة عصيبة بالنسبة لنا، أنا وأخي وأخواتي. كنت الأكبر سناً بعد باكو، وذهب هو أيضاً للبحث عن عمل. لذا فقد وقعت على عاتقي مسؤولية الحفاظ على نظافة منزلنا. واكتشفت أن ذلك كان وسيلة للسيطرة على حياتي. حياتنا. ربما لم يكن لدينا الكثير من الطعام، ولكننا كنا نستطيع أن نأكله من أطباق نظيفة على طاولة نظيفة. ربما كانت السجادة عمرها عشرين عاماً، ولكن على الأقل كان من الممكن تنظيفها بالمكنسة الكهربائية. عندما كانت والدتي تأتي بصديقة إلى المنزل من العمل، أو عندما كان الكاهن يأتي من الكنيسة، أو عندما كانت أختي تأتي لتقدم أحدث كتاب لها إلى والدتي، كانوا يرون أننا أشخاص محترمون، ونتمتع بمعايير".

"على عكس بعض الناس." كان صوت راشيل ناعمًا ومتفهمًا.

"نعم." زادت حدة المشاعر في لهجة ماريا. "لقد رأيت ذلك يحدث مرات عديدة. عندما بدأ الناس في حيّنا يشعرون باليأس. عندما لم يروا أي مخرج. عندما اعتقدوا أنهم وقعوا في فخ الفقر والمدارس السيئة والوظائف المسدودة. هنا بدأت القصة. أولاً، كان التراب يتسلل إلى الداخل. ثم الكحول والمخدرات. ثم العنف والجريمة. بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات.

"لذا، تأكدت من عدم حدوث ذلك. ليس لعائلتي ". غسلت كوبًا، ثم وضعته في الغسالة بإحكام. "لقد تخرجت أنا وإخوتي جميعًا من المدرسة الثانوية. لم يسبق لأي منا أن ورد اسمه في تقرير للشرطة. لم تحمل أي منا في السادسة عشرة من عمرها، أو تبيع المخدرات، أو أعطت والدي، رحمه ****، سببًا للخجل منا".

"أنا متأكدة أنك لم تفعل ذلك"، قالت راشيل بلطف.

واصلت ماريا إفراغ الحوض. وبينما كانت تستدير، وفي يدها كأس أخير، انزلقت أصابعها على السطح الزلق. سقط الكوب على الأرض. شهقت، وقد سمعت بالفعل رنين الكريستال وهو يتكسر، ورأت رذاذ الشظايا يرتد عبر الأرض، فخًا لجرح المشاة غير الحذرين.

قبل أن تتحطم إلى ألف قطعة، امتد ذيل راشيل، أسرع مما كان متوقعًا، وأمسك بها على بعد بوصة واحدة فقط من الأرض. احتضنها طرف الذيل تمامًا كما لو كانت راحة يد إنسان.

تبادلا النظرات، وكانت أعينهما متسعتين. وبابتسامة صغيرة، استخدمت راشيل ذيلها لوضع الزجاج في غسالة الأطباق.

قالت راشيل بهدوء: "إنهم مفيدون"، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة. "ويمكنني أن أقول إنني كنت على حق بشأنك".

"عشيقة؟"

امتدت يد راشيل لتمسح خدها، وانحنت لتلمسه. "يا مسكينة يا طفلتي. لقد عرفت الكثير من الألم، وأنت صغيرة السن. لكننا محظوظون جدًا بمعرفتك. سيكون شغفك بمثابة سيف في أيدينا.

"وسوف تكونين مركزنا الأخلاقي أيضًا. لا تفكر ألثيا كثيرًا في أفكارنا عن الأخلاق والفضيلة"، قالت. انحنت شفتاها في ابتسامة خاصة، وكأن الساكوبس التي شاركتها جسدها قد أدلت للتو بتعليق وقح. "خاصة عندما يتعلق الأمر بالجنس. لكننا بحاجة إلى مركز، ماريا. شيء نتمسك به. هل سمعتِ من قبل التعبير القائل، "يُظهِر الرجل ما هو عليه عندما يستطيع أن يفعل ما يريد؟" يجب أن نكون حذرين من هذا الفخ.

"انظروا إلى ما تلوح به تحت أنوفنا. إن عائلتي ثرية بالفعل. وإذا سُمح لي ببعض من فخر الأمومة، فإن أطفالي وزوجي أذكياء وجذابون إلى حد ما. وإذا أضفنا إلى ذلك إغراء ممارسة الجنس دون الشعور بالذنب، فسوف نجد وصفة للكارثة. أشخاص يعتقدون أنهم مميزون بطريقة ما. أفضل من أقرانهم. أشخاص يفعلون ما يحلو لهم ببساطة لأنهم قادرون على ذلك.

"وهذا من شأنه أن يدمرنا . ويجعلنا نصبح ما نكرهه. وحوشًا جشعة وأنانية لا تفكر في أي شيء سوى رغباتها الخاصة. ربما تكون السكوبي مختلفة. لكننا البشر غير قادرين على مقاومة هذا النوع من الإغراء.

"لكنك سترى أن هذا لن يحدث"، اختتم حديثه، "لقد حاربت ضد هذا الأمر طوال حياتك. ربما في ساحة معركة مختلفة، ولكن نفس الحرب.

"آه." لمعت عيناها. "يبدو أن ابنتي وصلت إلى ذروتها أخيرًا . لقد استغرق هذا الصبي وقتًا طويلاً"، قالت منتقدة. "دعنا نرى ما إذا كان زوجي قد انتهى من الأمر، ونبدأ هذا العرض على الطريق."

*****​

بكل عناية مبالغ فيها، ضغط الكائن الذي أطلق على نفسه اسم مورتمير كينكايد على زر فصل الهاتف المحمول الخاص به، مكبحًا الرغبة في رميه عبر الحائط بصعوبة بالغة.

لا يمكنك الحصول على مساعدة جيدة هذه الأيام.

كان يستمع، وكان وجهه خاليًا من أي تعبير، بينما كان فونتين يخبره عن فشله في الحصول على أي معلومات من راشيل واينرايت وعائلتها البائسة. كان صوته المرعوب المتلعثم مصدرًا للسرور في العادة، لكن الليلة ملأه بالغضب.

سأضطر إلى قتله قريبًا. لم يجلب له هذا الاحتمال سوى الندم المتعب. لقد كان فونتين أداة مفيدة. لكن كل الأدوات عاشت بعد فوات الأوان. كان فونتين يتراجع، وأصبح عمله غير دقيق. لم يكن هذا الفشل سوى أحدث فشل من بين العديد من الإخفاقات.

ما مدى صعوبة العثور على امرأة واحدة في مستشفى بشيكاغو؟ إنه يعرف اسمها. هل كان كسولاً للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من إجراء المكالمات الهاتفية؟

تنهد وهو ينظر من نافذة شقته الفخمة إلى منظر المدينة المظلم بالأسفل: "غير كفء". كانت الشمس قد غربت منذ ساعة. تحته، كان بإمكانه أن يشعر بكمية البشر المتراكمة. لقد أصابه هذا بالغثيان. كانوا جميعًا غير كفؤين. كان البشر أشرارًا. لكن رؤسائه المزعومين في الحفرة كانوا أسوأ. كان الأمر مضحكًا حقًا. لقد أمضى وقتًا معهم، بعضهم من الحزينين حقًا، مثل بيثيوس وأوكوباش وبلفجور. استمروا في التذمر من الأيام الخوالي، عندما كان الإغراء والفساد فنًا .

لقد شخر. لماذا يقوم بكل هذا العمل الشاق لتدمير روح الإنسان بينما هو أفضل بكثير في القيام بذلك بنفسه؟ إن العمل في مجال البيع بالتجزئة كان جيدًا وجيدًا (أو سيئًا) ولكن المال الحقيقي كان بالجملة. يمكنه التسبب في المزيد من الشر الحقيقي من خلال جعل رجل يمشي أمام قطار في ساعة الذروة أكثر مما يمكن لمعظم الشياطين القيام به في عقد من الزمان. يمكن أن تتدفق سلسلة ردود الفعل من الغضب والإحباط والعنف التافه مع تعطل نظام النقل عبر مدينة بأكملها، وهي موجة بطيئة الحركة من الكراهية واليأس، تشوه كل روح تلامسها.

ولقد كان هؤلاء الحمقى العجائز يتباهون بإغراء كاهن أو رشوة سياسي. ولقد كان الأمر أشبه بالقرن الرابع عشر، ألا يدرك أحد أن هناك سبعة مليارات إنسان يعيشون على هذه الكرة القذرة النتنة؟ لم يكن الأمر يشبه الأيام الخوالي، عندما كان من المرجح أن يموت هدفك المختار بسبب الطاعون الدبلي أو الجدري قبل نهاية الأسبوع. صحيح أنه كان يتعين عليك في ذلك الوقت أن تصوب بحذر. ولكن الآن أصبح بوسعك أن تقصف حشداً بأكمله وتعود إلى منزلك مبكراً، راضياً بمعرفة أنك قمت بعمل سيء على أكمل وجه.

اقترب من الكمبيوتر المحمول وفتح ملف الصوت الذي أرسله له فونتين في وقت سابق، واستمع إليه بنصف أذن فقط بينما كان يحاول أن يقرر كيف يمضي قدمًا.

كانت هناك شيطانة في متناول يده، عاجزة ومشلولة! كان مجرد التفكير في الأمر يجعله يسيل لعابه. إذا نجح في العثور عليها والتخلص منها، فسوف يتمكن أخيرًا من العودة إلى الحفرة بنفسه. ربما يكون قادرًا حتى على سن بعض الإصلاحات التي كان يقترحها على مدار العقود العديدة الماضية. لا يمكن للشيطان أن يتجاهله إلى الأبد.

كن حذرًا أيها الفتى العجوز. إن انتباه الشرير هو سيف ذو حدين. يبذل معظم أفراد نوعك قصارى جهدهم لتجنبه .



شخر من خوفه. أليس هو ابن مريم نفسها؟ أحد دوقات ودوقات الحفرة الثمانية؟ شيطان هرب وهرب من جميع عملاء **** لعقود من الزمان هنا على الأرض؟ سيحترم الظلام. لكنه لن يخافه. عندما يأتي أمامه، ودم ألثيا أحمر ويقطر من يديه، سيرفعه سيد الحفرة فوق كل الآخرين. سيفعل...

انقطع خياله الممتع، وتعلقت أذنه بخيط ضال من الصوت. عبس وهو يعيد تشغيل الملف.

"... نوع من النوبات خارج منزلها. اتصل الشهود بفريق الطوارئ الطبية وأحضروها إلى هنا. إنها في وحدة العناية المركزة. أجرى الدكتور مرافي اختبارات عليها، لكن يبدو أنه لم يجد سببًا لمرضها."

"دكتور مرافي..." تنفس. "يا له من اسم... غير عادي ." ابتسم، بتعبير من شأنه أن يجعل معظم البشر يرتعدون. جلس وسحب الكمبيوتر المحمول أقرب إليه.

استغرق الأمر بعض الوقت، لأنه لم يكن على دراية بتهجئة الاسم. لكن في أقل من عشر دقائق، عرف مكان اختباء جثة ألثيا كاربنتر.

"المركز الطبي لجامعة شيكاغو"، قال. "ليس الجانب الشمالي، فونتين، أيها الأحمق الجاهل . الجانب الجنوبي". انحنى إلى الأمام وضغط على زر على مكتبه.

"نعم سيد كينكايد؟" أجاب صوت على الفور.

"أحضر السيارة"، قال. "سأخرج".

"نعم سيدي." إن الكفاءة النشطة في صوت خادمه كانت لتدفئ قلب كينكيد، لو كان لديه قلب.

ألثيا كاربنتر، أنت عاهرة.

أنت لى.

*****​

اجتمعوا جميعًا معًا في الرواق أمام الباب، بينما كان آخر ضوء ينبعث من سماء أواخر شهر مايو. أليكس وماريا، وجيريمي وسارة، وجوشوا وراشيل. باستثناء جيريمي، الذي كان لا يزال يرتدي الملابس التي ارتداها في حفل الشواء، كانوا يرتدون أفضل ما لديهم. تنانير باهظة الثمن وبدلات داكنة وربطات عنق رصينة.

نظرت إليهم ألثيا بعيني راحيل، وتحدثت بصوت راحيل. ومع ذلك، لم يكن هناك أحد منهم لم يتوقف في رهبة، لسماع ذلك الصوت، العميق والمظلم والغني والواضح بشكل لا يصدق، والذي يخرج مثل نداء البوق من شفتي راحيل.

"باستثناء راشيل، لا أحد منكم يعرفني. أنتم لا تخاطرون بحياتكم فحسب، بل وبأرواحكم أيضًا، لإنقاذ امرأة لم تلتقوها قط. كل ما تعرفونه هو أنني ربما كنت مجرد خيال راشيل، شخصية مكونة من الغيوم وأشعة القمر.

"إيمانك بنا يجعلني متواضعًا.

"شكرًا لك."

تحدثت راشيل بعد ذلك قائلة: "حسنًا، كما اتفقنا، يقود جيريمي السيارة، وتجلس سارة بجانبه، وأنا وجوش خلفهما في الكابينة، وأليكس وماريا في المقطورة. حاولوا ألا تصطدموا كثيرًا هناك"، قالت للثنائي الأخير. "بمجرد أن نوقف السيارة، سيبقى جيريمي في الخلف مع تشغيل المحرك. وإذا رأى أي علامة على وجود مشكلة، فسيرسل رسالة نصية إلى سارة.

"سوف يدخل باقي أفرادنا المستشفى من الباب الأمامي. وليس من جانب قسم الطوارئ. سيكون هناك الكثير من الحركة هناك في عطلة نهاية الأسبوع. وبفضل مهمة الاستطلاع التي قمنا بها بعد ظهر اليوم، أعرف أنا وأليكس وماريا مكان جثة ألثيا. لا تبدأ أي محادثات، ولا تتواصل بالعين. امش كما لو كنت تملك المكان ونأمل ألا يهتم أحد بما يكفي ليسألنا عما نفعله.

"هل أنت مستعد؟ حسناً.

"دعنا نذهب."

*****​

جلست ياسنا مرافي في غرفة ألثيا كاربنتر. كانت تمسك إحدى يديها الهشتين، مرتبكة من مدى ارتباطها بهذه المرأة في الأسابيع القليلة الماضية. كان ينبغي لها أن تغادر منذ ساعات، لكن الليلة أجبرتها دافعة غير قابلة للتحديد على البقاء.

كانت تدرك أن هذا غير طبيعي. كان جزء صغير منها يدرك أن انشغالها بآلثيا ومرضها الغامض كان على وشك أن يتحول إلى هوس، وربما كان قد تجاوز بالفعل الحد. لقد تم تحذيرها من مخاطر "متلازمة البلبل". عندما يصبح الممرض أو الطبيب مفتونًا بمرضاه. ولكن على الرغم من كل الحكايات التحذيرية، لم تستطع التفكير في أي شيء آخر غير الضوء على وجه آلثيا الجميل، والجمال المنحوت لجسدها، ورائحتها الخافتة العابرة في أنفها، والتي ولدت رغبات آثمة اعتقدت أنها قد انطفأت منذ فترة طويلة إلى الأبد.

كم من الوقت مرت قبل أن تبدأ في التدهور في عملها؟ كم من الوقت مرت قبل أن ترتكب خطأ لا يمكن الدفاع عنه، مما أدى إلى وفاة أحد مرضاها الآخرين؟

ولكنها ظلت جالسة، مقيدة بالمرأة التي كانت نائمة في سكون الموت. لم تعرف أي فرحة سوى رؤيتها. ولم يكن لديها أي أمل سوى سماع صوتها. ولم تعرف أي رغبة سوى ذراعيها ترتفعان لتحتضناها...

همهمة ناعمة في الردهة، ثم انفتح الباب بسهولة.

"يا إلهي،" قال صوت ناعم. "إنها هنا."

ارتجف رأسها واتسعت عيناها، غير قادرة على تصديق ما رأته.

"ماذا تفعل هنا مرة أخرى؟" سألت. وضعت جسدها بين الرجال والنساء الخمسة الذين دخلوا الغرفة وجسد ألثيا النائمة. تعرفت على ثلاثة منهم من وقت سابق من اليوم؛ أولئك الذين أمسكتهم وهم يمارسون الحب في غرفة ألثيا؛ المرأة الأكبر سنًا الجذابة، واللاتينية الجميلة، والشاب ذو البنية القوية مع منقاره البارز. كان اثنان غير مألوفين؛ امرأة شابة طويلة ونحيفة ذات شعر بني وثديين صغيرين، ورجل أكبر سنًا ذو شعر رملي، يرتدي مظهرًا من الكفاءة الهادئة.

أطلقت المرأة الأكبر سنًا زفيرًا من الغضب، لكنها أبقت صوتها منخفضًا. "ما نفعله هو إنقاذ ألثيا. ويمكنك إما أن تأتي أو تبقى هنا".

"إنقاذها؟ من ماذا؟" حاولت أن تجد طريقها، ملجأً بسلطتها الخاصة. "ولن تأخذها إلى أي مكان دون إذني".

"أجابت المرأة بإشارة استخفاف، وكأن احتجاجاتها لا معنى لها. "من الموت. أو مصير أسوأ." هزت رأسها في انزعاج. "ليس لدي وقت لشرح الأمر. هناك شيء شرير يلاحق ألثيا. إذا تركناها هنا، فسوف تموت. بشكل فظيع. وليس هناك ما يمكنك فعله سوى الموت أثناء محاولة حمايتها."

"لا!" همست بشراسة. لم تكن تريد لفت الانتباه، لكنها وضعت جسدها بين ألثيا والقادمين الجدد. "لن أسمح لك بأخذها مني!"

"مررت المرأة يدها بين شعرها الطويل ثم التفتت إلى رفاقها. "يا إلهي، ليس لدينا وقت لهذا! **** وحده يعلم متى سيكتشف كينكيد مكان ألثيا. وعندما يفعل ذلك، سيأتي إلى هنا ويقتلها!"

"يمكنك أن تحاولي إخبارها بالحقيقة"، اقترح الرجل الأكبر سنًا بهدوء. وأومأت المرأة اللاتينية برأسها إلى جانبه.

"الحقيقة صديقتك يا سيدتي" قالت.

"انتظري؟ ماذا؟" ترددت ياسنا، وقد أدركت أخيرًا معنى كلماتهما. "هل يريد أحد أن يؤذي ألثيا؟"

جحيم مص القضيب اللعين "، تمتمت المرأة، التي تذكرت ياسنا فجأة اسمها، راشيل، بوحشية. "حسنًا"، قالت، ثم استدارت نحو ياسنا مرة أخرى. "هذه هي الحقيقة، ولا أكترث إن كنت تصدقها أم لا، لأن هذا هو أفضل تفسير ستحصل عليه. إنها"، قالت وهي تشير إلى جسد ألثيا، "ليست بشرية. إنها شيطانة، النسل الخالد لإنسان وأحد الملائكة الساقطين الذين رفضوا القتال من أجل **** أثناء الحرب في السماء. تم انتزاع روحها من جسدها ووضعها في جسدي. هناك شيطان يعرف أنها عاجزة وربما يبحث عن جسدها الآن ، لذا هل تسمح لنا بإخراجها من هذا المستشفى، وإعادتها إلى منزلي، ومساعدتي في إعادة روحها إلى جسدها قبل أن يجدنا نسل الشيطان ويجعلنا جميعًا موتى بشكل رهيب ولا رجعة فيه؟"

"أوه." رمشت ياسنا. انقلبت أفكارها التي انتشلتها من الغموض إلى رئيسة الجراحين في إحدى المرافق الطبية الرائدة في الولايات المتحدة، رافضة بعض الاحتمالات ومتقبلة بعضها الآخر. "حسنًا، لماذا لم تقل ذلك؟"

"ماذا؟"

"أعلم أنها ليست بشرية. لقد توصلت إلى هذا الاستنتاج الليلة الماضية، بعد أن اتصل بي المختبر واتهمني بالتلاعب بعينات الدم التي أرسلتها إليهم. كما أن لديها بعض البكتيريا المثيرة للاهتمام التي تستعمر قاعدة عمودها الفقري. وعندما تأخذ في الاعتبار الطفرات التي طرأت على فقراتها، فلن تحتاج إلى عبقرية لمعرفة ما إذا كان هناك شيء غريب يحدث".

"ربما لا"، قالت المرأة الأصغر سنًا. "لكن الأمر يتطلب نوعًا خاصًا من العقل للتعرف على الحقيقة، حتى عندما تكون تقفز لأعلى ولأسفل وتصرخ في وجهك". ألقت نظرة سريعة على المرأة التي أدركت ياسنا أنها والدتها. "علينا أن نأخذها معنا يا أمي. لا يمكننا تركها لرحمة كينكايد".

"وهو أمر غير موجود"، وافقت راشيل. ثم التفتت إلى ياسنا. "حسنًا، ربما تكونين مفيدة. لا أحد منا طبيب. على الرغم من أن أليكس تلقى تدريبًا على الإسعافات الأولية". ولوح لها الشاب بمرح. "هل يمكنك مساعدتنا في تجهيزها للمغادرة؟ وربما تتدخلين لصالحنا إذا تسبب أحد في مشاكل؟"

"بالطبع أستطيع ذلك." انحنت لإخراج القسطرة التي تغذي ألثيا من ذراعها، وكانت أصابعها سريعة وواثقة. وبينما كانت تلف المنطقة بضمادة ضاغطة، نظرت من فوق كتفها. "قلت إنك ستعيد وعيها إلى جسدها؟ وهي في جسدك الآن؟"

قالت راشيل: "حسنًا، سنحاول بكل قوة. جوش. أليكس. لا تقفا هناك فقط. جهزا السرير للخروج من الباب". فكرت ياسنا: " إنها حادة مثل المشرط ". وخطيرة على يد حمقاء. سقط الرجلان على الأرض، وتأكدا من خلو العجلات من أي عوائق مزعجة. "نعم، إنها في جسدي".

عضت ياسنا شفتيها وهي تزيل آخر أجهزة الاستشعار من جلد ألثيا. "هل يمكنني... هل يمكنني التحدث معها؟" سألت، وبشرتها تحترق بينما غمر الدم وجهها.

بدت راشيل وكأنها على وشك الرد بحدة، ثم ترددت. اختفت النظرة غير الصبورة من عينيها، وحل محلها تعبير عن الحنان اللانهائي. قالت راشيل بصوتها: "ياسنا". لكنها لم تكن راشيل. لقد ضربت النغمات العميقة الرنانة وترًا في جسدها، مما جعلها تشعر وكأنها جرس ضخم يدق الساعات. فتحت ذراعيها وضمت ياسنا بين ذراعيها.

"يا طفلتي الحبيبة، يا معالجتي"، همست، وهي تداعب شعرها. حتى هذه اللمسة اللطيفة جعلت ركبتيها ضعيفتين. "تعالي معنا. ستجدين مكانك في دائرتنا، وسنمنحك السعادة التي تستحقينها".

"أمي؟" قالت فتاة بصوت مسرع. "لقد تلقيت للتو رسالة نصية من جيريمي. يقول إن رجلاً دخل للتو إلى ساحة انتظار السيارات بسيارة رياضية متعددة الأغراض ضخمة وركض إلى المستشفى. إنه..." ابتلعت ريقها وكان صوتها مشدودًا من الخوف. "يقول جيريمي إنه يطابق وصفك لكينكايد".

وجدت ياسنا نفسها منعزلة عن أحضان راشيل. "يا إلهي"، تمتمت. "الآن نحن في ورطة كبيرة". أغلقت عينيها، وكان عقلها يفرز الاحتمالات بوضوح. "حسنًا"، قالت، وفتحت عينيها ونظرت إلى ياسنا بنظرة ثاقبة. "سيذهب إلى مكتب الاستقبال أولاً لمعرفة الغرفة التي تتواجد فيها. لقد تجاوزت ساعات الزيارة، لذا سيرفضون دخوله في البداية، أليس كذلك؟"

"حسنًا، سيحاولون على الأقل"، وافقت ياسنا. خلفهم، كانت الشابة تمسك الباب مفتوحًا وقام الرجال بمناورة السرير خارج الغرفة. ساروا بسرعة ولكن دون عجلة، ودفعوا السرير إلى أسفل الصالة باتجاه صف المصاعد. تبعتهم ياسنا، والتقطت محفظتها وحقيبتها الطبية السوداء في طريقها إلى خارج الباب.

"دعونا نأمل فقط ألا يحاولوا جاهدين"، تمتمت راشيل. "لا أريد أن يموت أحد بسببنا". أضاءت عيناها بروح الدعابة السوداء. "خاصة نحن".

"دكتورة مرافي؟" جاء سؤال متردد. التفتت ياسنا لتجد إحدى الممرضات تنظر إليهما، وقد بدت الحيرة في عينيها. "ما الذي يحدث؟"

"استمري في المضي قدمًا"، همست لراشيل. "سأتولى هذا الأمر". ثم ابتعدت عن المجموعة لتقترب من الممرضة.

قالت وهي تبتسم بابتسامة مهنية: "أخيرًا، عرفنا المزيد عن هذه القضية، تيريزا. لقد كنت على حق. لقد تم تسميمها. بطريقة خفية للغاية. هؤلاء الأشخاص"، ولوحت بيدها في الاستمارات المتراجعة، "هم من مكتب التحقيقات الفيدرالي".

"مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"

"حسنًا، السيدة كاربنتر شاهدة في قضية مهمة بالمحكمة. لقد وضعوها تحت الحراسة الوقائية."

"لكن..." تلعثم صوت الممرضة ثم تماسك. "ألا ينبغي لنا أن نرى بعض بطاقات الهوية؟ وهناك إجراءات يجب اتباعها قبل أن نخرج المريض."

قالت بصوت نشيط وكفء: "لقد تأكدت بالفعل من هوياتهم". وفي داخلها كانت تلعن التزام المرأة بواجبها، والساعات التي قضتها في غرس هذا الموقف في موظفيها. وأضافت: "إن وجود أي أثر ورقي من شأنه أن ينبه أولئك الذين يرغبون في إيذائها إلى أننا على علم بهم".

لقد لفتت انتباه تيريزا، وتحدثت بسرعة. وفي المسافة، سمعت صوت المصعد. "أنشري الخبر. إذا جاء أي شخص غير أحد أفراد طاقم المستشفى ليسأل عن السيدة كاربنتر، أخبريهم أنها نُقلت إلى منشأة أخرى لإجراء فحوصات إضافية. تظاهري بالغباء. وإذا استطعت، فاتصلي بالشرطة. أي شخص يأتي للبحث عنها سيكون خطيرًا جدًا". توقفت، متسائلة عما إذا كان ينبغي لها أن تقول المزيد، ثم هزت رأسها. "يجب أن أذهب. كن آمنًا، وليحفظك ****".

استدارت وسارت نحو المصاعد، وحين وصلت إليهم كانت على وشك الركض.

*****​

كانت الرحلة إلى الطابق الأرضي هادئة ومتوترة، وكان الجو مشحونًا بالخوف. وعندما انفتحت الأبواب، ساعدتهم راشيل في إخراج السرير من المصعد، ثم رفعت يدها، وأمرتهم بالصمت والهدوء.

قالت بهدوء: "إنه يعرفني، وجوش، من بعض المناسبات التي حضرناها معًا. ربما رأى أليكس في قاعة المحكمة الأسبوع الماضي. سارة، اذهبي حول الزاوية وأخبريني إذا رأيت أي شخص".

عادت الشابة بعد ثوانٍ، وهي تهز رأسها قائلة: "فارغة يا أمي".

"حسنًا، هذا رائع وهادئ. سارا، اذهبي وافتحي الأبواب الخارجية."

طوال بقية حياتها، تذكرت ياسنا اللحظات التي تلت ذلك. هواء المستشفى البارد، الذي كان يفوح برائحة الزهور القديمة والمطهرات كما هو الحال دائمًا. صوت نقرة كعوب أحذيتهم التي تنعكس على الجدران، والصرير الخفيف لعجلة متذبذبة وهي تدفع سرير ألثيا أسفل الممر. طعم الخوف الحامض في فمها.

وعندما خرجوا من المبنى، اقتربت شاحنة صغيرة من حافة الرصيف، وبمجرد توقفها فجأة، قفز منها شاب ورفع باب المقطورة.

قال جوش: "أسرع". رفع هو وأليكس السرير، فسقطت أرجله أثناء إدخاله في صندوق المقطورة. زحف أليكس وماريا إلى الداخل، وسحب الشاب الباب وأغلقه بقوة.

قالت سارة وهي تنظر إلى المبنى الذي غادراه للتو: "يا إلهي، يا إلهي". "أمي؟ هل هذا هو؟"

استداروا جميعًا لمواجهة المستشفى. ومن خلال الأبواب الزجاجية، في نهاية القاعة، كان هناك شخص يقف وينظر إليهم. كان بعيدًا جدًا بالنسبة إلى ياسنا لتتمكن من تمييز أي تفاصيل عن وجهه أو تعبيره، لكنها مع ذلك تلقت انطباعًا بالكراهية الشرسة التي لا روح لها. ذلك النوع من الكراهية من شأنه أن يجعل العالم كله يغرق في الموت والدماء ويعتبر ذلك مجرد بداية مرضية.

قالت راشيل: "نعم، هذا هو". بدا صوتها هادئًا بشكل غريب، لكن ياسنا تمكنت من رؤية مدى شحوب وجهها. "إلى الشاحنة. جيريمي، ليس من الممكن القيادة بسرعة كبيرة. هل تفهمني؟"

فجأة، تحرروا من جمودهم، واندفعوا نحو أبواب الشاحنة. وجدت ياسنا نفسها محشورة في المقعد الأمامي بين جيريمي وجوش. وكانت راشيل وابنتها في المقعد الخلفي.

"اذهبي" هتفت سارة وهي تئن من الخوف. "اذهبي، اذهبي، اذهبي!"

"سأذهب!" صاح جيريمي، وكان صوته خائفًا مثلها تقريبًا. وبحركة سريعة، وضع السيارة في وضع التشغيل وانطلقت الشاحنة بعيدًا عن الرصيف، واكتسبت سرعة بطيئة، معوقة بالمقطورة والممرات الضيقة والمقيدة في ساحة انتظار السيارات.

نظرت ياسنا في المرآة الجانبية، وشعرت بدمها يتجمد. كانت الشخصية تنطلق بسرعة أكبر بكثير من قدرة الإنسان على الركض، وكانت متوهجة في الردهة. لم تتوقف عندما وصلت إلى الأبواب. بدلاً من ذلك، رفعت يدها، وانفجرت في وابل من الزجاج المحطم والمعادن الملتوية. لا تزال الشخصية تتسارع، وطاردتهم عبر ساحة انتظار السيارات، حتى مع سقوط بقايا الأبواب على سقف الشاحنة. تحطمت قطعة ضخمة على الزجاج الأمامي من جانب الراكب، وتحدق في الزجاج وجعلت ياسنا ترتجف من الخوف.

"جيريمي؟" كان صوت راشيل متوتراً.

"لابد أن أخرج من هنا"، تمتم بتوتر وهو يستدير حول الزاوية ويسرع نحو المخرج المؤدي إلى شارع 58. " بمجرد أن أخرج من هذه المتاهة اللعينة وأذهب إلى الطريق السريع، يمكننا التخلص منه. لا يهمني إن كان شيطانًا. لا توجد طريقة يمكن أن يركض بها ذلك الوغد بسرعة ثمانين ميلاً في الساعة.

"هل يستطيع ذلك يا راشيل؟"

"لا،" جاء صوتها من الخلف. "أربعون ميلاً في الساعة كحد أقصى." ثم توقفت للحظة. "حسنًا، ربما ستين. ولكن فقط لمسافات قصيرة."

"يا إلهي،" اختنق صوت سارة من خلفهم. "ها هو قادم!"

كان الشكل الشيطاني خلفهم يلاحقهم بسرعة، وكانت ساقاه وقدماه ضبابية، ويخطو خطوات طويلة مستحيلة. تمكن جيريمي أخيرًا من إخراج الشاحنة الضخمة من ساحة انتظار السيارات وداس على دواسة الوقود، مما جعل السيارة تقفز للأمام. لكن كينكيد قطع الزاوية، مستخدمًا الزاوية لتقليص المسافة أكثر.

"راشيل، اتصلي بأليكس وماريا"، قال ذلك بحدة. رأت ياسنا عينيه تتنقلان من لوحة القيادة إلى التقاطع الذي يقترب بسرعة إلى المرآة الجانبية، وتحكمان على المسافة والسرعة. "أخبريهم أن الطريق سيكون مليئًا بالوعورات هناك".

كانت يده تحوم فوق إشارة الانعطاف، ثم أشعلها، مشيرة إلى الانعطاف إلى اليسار. "لا توجد سيارات قادمة"، تمتم وهو ينظر إلى التقاطع على شكل حرف T أمامه. "الحمد ***". قضمت ياسنا شفتيها. كان كينكايد على بعد أمتار قليلة خلفهما، وكانت يده تشبه المخلب تمتد إلى المصد الخلفي. وعندما اعتقدت ياسنا أنهما يجب أن يفرملا أو يندفعا عبر التقاطع إلى حديقة واشنطن، سحب جيريمي عجلة القيادة إلى اليسار، مما أدى إلى انعطاف الشاحنة وحمولتها في منعطف طويل حلزوني جعلهما يصعدان إلى الرصيف لعدة لحظات توقف القلب قبل أن يستقرا في الشارع مرة أخرى.

"ها!" صرخ جيريمي، وكان وجهه مليئًا بالبهجة. "خذ هذا، أيها الوغد الغبي!" أظهرت لها نظرة جديدة في المرآة أن كينكيد تأخر بمئات الأقدام.

"ماذا؟" سألت راشيل وهي تضع هاتفها في حقيبتها.

"لقد قمت بتشغيل إشارتي، مما يشير إلى أنني سأتجه يسارًا. لقد اعتقد أنني أكذب، لذا فقد كان يغش إلى اليمين. لقد فاجأته وفقد توازنه. لقد خدعته، وذهبت يسارًا على أي حال. يستغرق الأمر بعض الوقت لإبطاء السرعة عندما تسير بهذه السرعة،" ضحك جيريمي، واتجه يسارًا مرة أخرى إلى شارع كوتيدج جروف.

حذر جوشوا قائلاً: "لا تكن مغرورًا يا فتى، إنه قادم مرة أخرى، أسرع من أي وقت مضى، ويبدو غاضبًا ". انحنى للأمام وفتح صندوق القفازات. اتسعت عينا ياسنا عندما رأت شكل المسدس النحيف القاتل هناك، عديم العقل ووحشي مثل الأفعى الجرسية. التقطه جوش، وألقى نظرة عليه، ثم فتح النافذة.

"كم المسافة إلى الطريق السريع؟" سألت راشيل من خلفهم.

"ميلان أو ربما ثلاثة أميال"، صك جيريمي أسنانه. ثم حرك عجلة القيادة بقوة إلى اليمين، محاولاً صد الشيطان الذي يطارده. "لكن بالطريقة التي يتجه بها، سيلحق بنا بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى شارع 63. اللعنة !"

قال جوش: "اهدأ يا جيريمي". لم تستطع ياسنا أن تصدق كيف يمكن أن يبدو هادئًا إلى هذا الحد. "انزلق إلى اليسار قليلاً، حتى عندما يمسك بنا، سيكون إلى جانبي".

"لا أظن أن هذه رصاصات فضية هناك، أليس كذلك يا أبي؟" على الرغم من الخوف الشديد، ضحكت ياسنا بشكل هستيري على النكتة، كما فعل جوش وراشيل.

"آسف يا بومبكين" أجاب. ابتسمت ابتسامة عريضة على وجهه، مما جعله فجأة وسيمًا بشكل غير متوقع في عيني ياسنا. "أعتقد أنني تركتهم في سترتي الأخرى" قال لمزيد من الضحك.

قال جيريمي: "ها هو قادم". وفي اللحظة الأخيرة، حرك عجلة القيادة إلى اليسار. ومن الخلف، سمع صوتًا وكأن وزنًا ثقيلًا سقط على المقطورة.

"يا إلهي، إنه ضخم للغاية"، قال جوش. وافقت ياسنا بعجز. كان الوحش خلفهم يبلغ طوله ثمانية أقدام على الأقل، وفي ضوء أضواء الشوارع المارة، بدا جلده داكنًا ولزجًا، وكأنه مغطى بحمض تآكلي. سحب قبضة ضخمة وضرب جدار المقطورة، ثم بدأ في تقشير شرائح من المعدن، وكأنه نوع من الحشرات المزعجة. وصلت الصراخ والصراخ إلى آذانهم من داخل المقطورة، ثم اختفت في عواء الرياح.



أرخى جوش رأسه وكتفيه خارج النافذة، وشعره الرملي يتلوى حول أذنيه. نبح المسدس في يده، مما دفع يديه إلى الوراء. مرة، ثم مرتين أخريين في تتابع سريع. سمعا صرخة غضب وألم من خلفهما، ثم اختفى ذلك الشكل المثير للاشمئزاز.

في الوقت المناسب، أطلق جيريمي بوق سيارته بعنف، وتجاوز إشارة المرور الحمراء، متجنبًا سيارتين تعبران أمامه فقط من خلال الانحدار في منعطف طويل مرعب على شكل حرف S كاد أن يؤدي إلى اصطدامهما بمقطورة جرار كانت تخرج من مستودع. تمتم جيريمي باللعنات في نفسه مثل الصلوات، ودخل إلى المسار المقابل، ودفع دواسة الوقود إلى الأرض، ودار حول السيارة الضخمة قبل أن يتمكن من دهس مجموعة من راكبي الدراجات النارية الذين كانوا في رحلة ليوم واحد.

"هل هناك أي علامة عليه؟" قال وهو يلهث وهو يأخذ المنعطف الأيمن إلى شارع 63، في أعقاب سلسلة من الصراخ الغاضب والأصابع الوسطى المرفوعة.

أجاب جوش: "ليس بعد. لقد أصابته في يده أو معصمه، على ما أعتقد. لقد كسرت قبضته على المقطورة في الوقت الذي كان على وشك نزع شريط آخر منه".

"لقد فعلت ذلك،" أجابت ألثيا بصوت راشيل. "لكن هذا لم يجعله عاجزًا. إن مخلوقات الشياطين تتعافى بسرعة. قطع الرأس هو الطريقة المفضلة لقتلهم."

"الآن أخبرني"، قال جوش. "وأنا بدون فأسي المفضل." من الخلف جاءت ضحكة مكتومة، ثم انحنت راشيل للأمام لتقبيله على رقبته.

"قبل أن نقتل جميعًا، من الأفضل أن نقدم أنفسنا"، قالت.

"بالطبع،" أجابت ياسنا بسخرية. "عندما نموت ونذهب إلى الجنة، يجب أن نكون على علاقة طيبة."

"أنا راشيل واينرايت. هذا جيريمي إدواردز يقود الشاحنة. بجانبك زوجي جوشوا سوندرمان، وابنتي سارة هنا معي. في المقطورة لدينا ابني أليكس وصديقته ماريا أوتشوا. وبالطبع ألثيا كاربنتر في رأسي."

"يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا." بدت الكلمات سخيفة للغاية. "الدكتورة ياسنا مرافي، رئيسة الجراحين في المركز الطبي لجامعة شيكاغو."

"هل لديك أي فكرة عن مكانه، ألثيا؟" سأل جيريمي. كانت يداه شاحبتين كالعظام حيث كانتا تضغطان على عجلة القيادة بينما كانا ينطلقان بسرعة على شارع 63. على بعد أقل من ميل واحد، كان بإمكان ياسنا أن ترى الجسر العلوي وأضواء السيارات المتدفقة على الطريق السريع.

"ليس خلفنا"، جاء الصوت الغني من خلفهم. بدا الصوت غير مؤكد بعض الشيء. كانت الشاحنة تسير بسرعة تقارب الستين ميلاً، ثم تجاوزت إشارة المرور الخضراء في شارع مارتن لوثر كينج.

عندما جاء الهجوم، كان سريعًا للغاية ومن اتجاه غير متوقع إلى الحد الذي لم يستطع معه ياسنا أن يفعل أكثر من أن يلهث. من يسارهم، في الظلام الخافت الرطب في محطة قطارات نورفولك وساوذرن، ظهر ظل متذبذب. تأرجحت الشاحنة تحت وطأة الهجوم، واستطاعت ياسنا أن ترى هيئة كينكايد الرهيبة متمسكة بالمقطورة مثل قرادة ضخمة ذات أربع أرجل. بساقين متباعدتين، وذراعين وساقين مكتظتين بالعضلات، زحف نحوهم.

"ماذا يفعل؟"

قالت راشيل: "ربما كان ينوي قتل جيريمي وتحطيم الشاحنة ثم قتلنا جميعًا في وقت فراغه. ربما كان من الأفضل ألا تطلق عليه النار يا جوش. كل ما فعلته هو إغضاب جيريمي".

ارتدى الشيطان بقايا بدلته الممزقة، وزحف نحوهم. قفز، وعبر الفجوة بين المقطورة والشاحنة بسهولة كما قفز عبر الشقوق في الرصيف عندما كانت **** صغيرة.

قالت راشيل: "انزلي يا سارة". وبعد ثوانٍ، اخترقت قبضة مخالب النافذة الخلفية، فأصابت الجميع بشظايا الزجاج. صرخت ياسنا من الألم عندما سقطت قطعة من الزجاج على ظهر يدها، فسال الدم منها. استدار جوش في مقعده، وأطلق النار من مسدسه عبر النافذة. ظنت أنها رأت كينكايد مصابًا، ولكن إذا كان كذلك، فقد تجاهل الجروح بسهولة ازدراء.

امتدت يداه المخلبيتان عبر النافذة، باحثًا عن جيريمي. انحنى إلى الأمام في مقعده، ويداه متجمدتان على عجلة القيادة مثل قبطان بحري مقيد إلى الصاري. صرخ بصوت متوتر من الرعب: "هل تريدني؟". "تعال واصطحبني، أيها الوغد اللعين! أنا هنا! تعال!"

في خضم الصراخ وعواء الرياح وضجيج الهجوم، ظنت ياسنا أنها تستطيع سماع ضحكة الوحش الغريبة. انسحب الوحش من النافذة الخلفية. أمسكت إحدى يديه بإطار مقصورة الشاحنة، مستعدة للالتفاف وفتح باب السائق.

وبينما كانت الشاحنة تدور، تحركت شفتا جيريمي في دعاء غير مسموع. ضغط على دواسة الوقود حتى الأرض، فاندفعت الشاحنة إلى الأمام وكأنها تعرضت للدغة. وبصراخ غير مترابط، حرك عجلة القيادة إلى اليسار، مما جعل الشاحنة تنطلق بسرعة عبر الدعامات الخرسانية التي تدعم جسر روس أفينيو.

رش!

حتى القوة الخارقة لم تكن نداً للفيزياء. كان المسار يمر بجوار الدعامة بسرعة تقترب من سبعين ميلاً في الساعة. وبسبب دهشته الشديدة، لم يكن لدى كينكايد الوقت الكافي لإصدار أكثر من صرخة خوف أجش قبل أن ينزعه العمود من الشاحنة مثل ظفر ينتزع بذرة برتقال. نظرت ياسنا في المرآة الجانبية، لكنها لم تستطع أن ترى أكثر من كومة من الخرق الملطخة بالدماء تتراجع في المسافة.

"حسنًا،" قال جيريمي بصوت راضٍ. "هذا هو نهاية الأمر."

"أممم... لا، جيريمي. ليس كذلك"، ردت راشيل بصوتها الضعيف من خلفهم. عندما استدارت ياسنا، حاولت العودة إلى مقعدها من مكانها على الأرض. وتبعتها ابنتها، التي كانت تحميها بجسدها. كانت شظايا الزجاج تتلألأ في شعرها الداكن مثل الماس المتلألئ.

"ماذا؟ هل أنت تمزح معي؟ لا يمكن لأي إنسان أن ينجو من ذلك."

"لا، لا يمكن لأي إنسان أن يفعل ذلك."

لم يستغرق الأمر سوى ثانية واحدة حتى أدرك معنى كلماتها. "أوه." استدار جيريمي بعيدًا، وأبطأ سرعته حتى يتمكن من الخروج إلى الطريق السريع.

"حسنًا، يا أبي،" جاء صوت سارة الضعيف من خلفهم. "هل حصلت على التأمين الاختياري عندما استأجرت المقطورة؟"

*****​

بعد مرور خمسة وأربعين دقيقة، وصلا إلى ممر السيارات المؤدي إلى المنزل. خرج جوش من الشاحنة، وهو ينفض شظايا الزجاج من سترته، وينظر إلى المقطورة بدهشة. بدا الأمر وكأن شخصًا ما ذهب خلفها بسكين جزار بحجم عمود الإنارة. كانت قطع المعدن الممزقة تتدلى منها على شكل شرائح، وكانت هناك ثقوب ضخمة في الجانبين.

أليكس! ماريا! ألثيا!

هرع إلى الخلف وفتح الباب، خائفًا مما قد يراه بالداخل. ركع ابنه بجانب ألثيا، ونظر إلى أعلى لفترة وجيزة، ثم عاد إلى السرير. قال بلا مبالاة: "مرحبًا، أبي. ساعدني وماريا على إخراجها من هنا، أليس كذلك؟"

"رحلة العودة إلى المنزل مثيرة للاهتمام؟" سأل وهو يحاول أن يماثل موقف ابنه غير المبالي.

هز أليكس كتفيه وقال: "لقد مررت بأسوأ من ذلك".

قالت ماريا بصوت خافت: "لقد سمعت ذلك بالفعل"، فقفز جوش. لم يخطر بباله أنه سمع لعنة اللاتينية ذات الطباع الحلوة من قبل. "طلقات نارية وإطارات صاخبة وأشخاص يصرخون بدم بارد". توقفت للحظة. "يذكرني ذلك بليلة حفل التخرج في مدرستي الثانوية".

صاح جوش ضاحكًا، وحتى أليكس ابتسم ابتسامة ضعيفة. وبالعمل معًا، انتزعا السرير من المقطورة وصعود الدرج. لكنهما تعثرا عند الباب الأمامي، لأنه كان ضيقًا للغاية بحيث لا يمكن دفع السرير من خلاله. حل أليكس المأزق ببساطة برفع جسد ألثيا وحملها إلى المنزل.

"إلى أين يا أمي؟" سأل.

أشارت إليه إلى إحدى الغرف الفارغة في الطابق الأرضي. "هناك. قام والدك بتجهيزها في وقت سابق من هذا المساء." نظرت حولها إلى بقية الحاضرين. "أعلم أننا جميعًا مررنا للتو بتجربة جهنمية "، قالت. "لا أقصد التورية." انتظرت حتى تلاشت الضحكات الحزينة. "لكن ليس لدينا وقت نضيعه. أصيب كينكيد بجروح بالغة، لكنه لم يقتل. وذرية الشياطين هي أقرب شيء إلى الخلود الذي من المحتمل أن نراه على الإطلاق. بمجرد تعافيه، لن يتردد في مهاجمتنا. درعنا الوحيد هو ألثيا. لذا فإن أفضل رهان لنا في الأمان هو إعادتها إلى جسدها.

"اذهب ونظف المكان. إذا تعرضت للأذى، فإن بيروكسيد الهيدروجين والضمادات اللاصقة موجودة في خزانة الأدوية."

قالت ياسنا بشكل مفيد وهي تظهر العنصر المعني: "لقد أحضرت حقيبتي الطبية في حالة تعرضك لإصابة خطيرة".

أومأت راشيل برأسها شاكرة. "الجميع يستحمون. إذا كنت رجلاً، احلق ذقنك. ارتدِ ملابس نظيفة ومريحة. ياسنا، تعالي معي إلى الطابق العلوي. سأحضر لك شيئًا ترتدينه. الجميع، عودوا إلى هنا في غضون ثلاثين دقيقة. اذهبوا."

*****​

"هل تعلمين حقًا ما الذي ستدخلين نفسك فيه؟" سألتها راشيل وهي تقود ياسنا إلى الدرج الخلفي.

شعرت بشفتيها ترتعشان في ابتسامة غير مقصودة. "ربما لا. لكن هذا لا يهم. لقد رأيت وجه الشر في المستشفى الليلة، راشيل. سيقتلك، ويقتلني، وألثيا، وكل شخص آخر في العالم الأخضر الواسع، وحتى هذا لن يرضيه. يجب مقاومة هذا النوع من الشر. مهما كان الثمن. حتى لو كان الأمر يتعلق بحياتي الخاصة."

أومأت راشيل برأسها بجدية وقالت: "أعرف ما تقصدينه. ما كنت أفعله قبل أن أقابل ألثيا لم يعد يعني لي الكثير. كنت محامية في السابق. وما زلت محامية، على ما أعتقد، رغم أنني لم أعد أمارس المحاماة بشكل نشط".

ظهرت شرارة من الفكاهة. "لماذا؟" تركت صوتها يأخذ نبرة استفزازية. "ألم تكن جيدًا في ذلك؟" توقفت، مندهشة من وقاحتها. "أنا آسفة. كان ذلك... لا يغتفر. خاصة بعد أن عرضت أنت وعائلتك أنفسهم للخطر من أجلي."

"انس الأمر." على الرغم من كلماتها الصريحة، كان وجه راشيل لطيفًا. قادتها إلى حمام فخم. توقفت ياسنا عند العتبة، وقارنته بخزانة صغيرة في حمام كانت تملكه في شقتها في هايد بارك. "اعتبري نفسك في المنزل. سأبحث لك عن بعض الملابس النظيفة." نظرت إلى جسدها بنظرة انتقادية، وأبعدت ملابس ياسنا الجراحية عن جسدها. أومأت برأسها. "نحن تقريبًا بنفس الحجم، على الرغم من أنك أطول قليلاً. وإذا توقفت عن ثني كتفيك، فسيجعل ذلك ثدييك يبدوان أكبر. لكن هذا ليس من شأني. في الوقت الحالي.

"حسنًا،" قالت وهي تخرج من الغرفة. ظل الباب مفتوحًا، دعوة للثرثرة. "ما قصتك؟ تستطيع ألثيا أن تقرأ الكثير عن الشخص بمجرد لمسه. لذا فقد استفدنا منك كثيرًا عندما التقينا في وقت سابق اليوم. هل أنت من أصل إيراني؟"

هزت رأسها وهي تخلع ملابسها. ألقت نظرة مشتاقة على حوض الاستحمام الغارق، ثم فتحت باب الدش. وبدورة سريعة للمقبض انسكب الماء الساخن من الفوهة فوق رأسها. تركت الباب مفتوحًا حتى تتمكنا من التحدث، متذكرتين عطلات نهاية الأسبوع الطويلة التي قضتها مع صديقاتها منذ سنوات. عندما كن يبقين مستيقظات طوال الليل، يتبادلن القصص والأحلام حول مستقبلهن.

وأحياناً أكثر من ذلك.

"عائلتي، وليس أنا"، قالت. "كان والدي طبيباً. وعندما تولى آية **** السلطة في السبعينيات، أخذ والدتي وفر من البلاد. كانت أميركا ترحب بي، على الأقل لفترة من الوقت". حاولت ألا تدع المرارة تخيم على صوتها. دخلت الحمام، تنهدت بينما كان الماء الدافئ يلامس بشرتها، ويغسل رائحة الخوف. "لقد ولدت بعد أن استقروا هنا".

"زوج؟ *****؟" كان صوت راشيل محايدًا بعناية.

"لا أحد" أجابت باختصار. غطت جسدها بالصابون المعطر، محاولة ألا تتخيل أن يدي ألثيا كانتا توزعانه على جسدها المتلهف. "من فضلك، افهمي. كان والدي رجلاً طيبًا، ولم يكن رجعيًا. لكن الانتقال إلى أمريكا كسر شيئًا بداخله. لقد تمسك بالطرق القديمة، لأنه لم يستطع التكيف. في الوطن-" قاطعت نفسها وضحكت. "استمع إلي! ما زلت أتحدث كما كان يفعل! في الوطن، كان رجلًا متعلمًا. رجل متعلم. لكن هنا... لم يكن يستطيع التحدث باللغة. كان يُسخر منه باعتباره مهاجرًا. هو! الذي حصل على شهادة من جامعة طهران للعلوم الطبية! أُجبر على البحث عن عمل كحارس. ثم كسائق سيارة أجرة.

"لذا عندما تخرجت من كلية الطب، على خطاه، كان فخوراً جداً. لكنه حاول أيضاً أن يتزوجني. شاب إيراني من عائلة طيبة، فر مثلنا تماماً". لماذا لا تقول الحقيقة أيها الجبان؟ لقد فتحت روحك له. أخبرته إلى أي اتجاه تقودك رغباتك. لكنه تجاهلك. "لقد وافقت. لقد كان خطأ. لم نكن مناسبين لبعضنا البعض. أو بالأحرى، لم أكن مناسبة له. لقد أراد زوجة تقليدية . مثل والدته. وأنا، التي نشأت في شيكاغو، وليس طهران أو أصفهان أو مشهد، لم أكن تقليدية على الإطلاق. لقد انفصلنا منذ ثلاث سنوات". شطفت الصابون وخرجت من الحمام، فقط لتلتقي براشيل مبتسمة، وهي تحمل منشفة بين ذراعيها الممدودتين. لفتها حولها وقادتها إلى غرفة نومها، حيث قدمت لها مجموعة من الملابس النظيفة، معظمها قمصان فضفاضة وسراويل قصيرة للجري.

قالت وهي ترتدي سروالاً داخلياً أبيض شفافاً: "يجب أن أحذرك، فجهودنا لعلاج ألثيا قد تكون مزعجة بعض الشيء. فهي كائن يستمد قوته من ممارسة الجنس، بعد كل شيء".

ابتسمت ياسنا وهي ترتدي قميصًا قطنيًا، وكان القماش الناعم للقماش النظيف باردًا بشكل رائع على بشرتها. حاولت تجاهل الطريقة التي ظلت بها عينا راشيل عليها، وكانت النظرة تقديرية بصراحة. نظرت بعيدًا، محرجة من الاهتمام. "حسنًا، أشك في أنك تخطط لنوع من التضحية بالعذراء. هل تفعل ذلك؟"

ضحكت راشيل وقالت: "لا، ليس لدينا عذارى. هناك نقص تام في العذارى في هذا المنزل. وهو ظرف لا أجد فيه أي حزن على الإطلاق. وعلى الرغم من إصرار بعض الناس على العكس، لم أفكر قط في أن العذرية سمة مرغوبة. على الأقل بعد أن فضحت عذرية زوجي"، ثم ابتسمت. وتابعت وهي تربط شعرها إلى الخلف برباط شعر: "من فوائد كونك عشيقة الرجل الأولى أنك تتاح لك الفرصة لتشكيله كما تريدين".

نزعت ملابسها حتى الجلد العاري، غير منتبهة لعيون ياسنا المتوسعة، وجلست في مكانها في الحمام.

"تعالي إلى الداخل حتى لا أضطر إلى الصراخ"، صاحت. تبعتها ياسنا، وجلست على حافة حوض الاستحمام.

"لذا علي أن أسأل، لأن شخصًا ما لابد أن يسأل في النهاية. ما هو..." هدأ صوتها، مترددة بشكل غريب.

"انتمائي الديني؟ أنا **** بالطبع، كما كان والداي من قبلي."

"وأنتِ طائفتك؟ أم أنني وقحة؟" أغلقت عينيها وهي تغسل وجهها بالصابون. نظرت إليها ياسنا بشغف، وتأملت الانتفاخات الفخورة لثدييها الأبيضين، والحلمات الوردية المرجانية التي تبرز بشكل بارز من مركزيهما. عندما غسلت راشيل وجهها ونظرت إليها، أخفضت عينيها، واحمرت خجلاً.

ربما هي مختلفة، وربما لن تحكم علي.

وأليثيا. أوه، ألثيا. إذا كانت القصص التي يروونها عنك حقيقية...

لقد تخلصت من هذه الفكرة وقالت: "كنا شيعة. وما زلت شيعية، على ما أظن، رغم أنني لا أمارس نشاطي في مسجدي". وحاولت أن تشرح لهذه المرأة الجميلة التاريخ المعقد للإسلام. فقالت: "الشيعة هم أتباع علي ابن أخي النبي. لقد انفصلنا عن السنة بعد وفاة النبي".

"حسنًا،" أومأت راشيل برأسها، وهي تغسل ساقيها بالصابون. "وهل هناك أقسام فرعية داخل الشيعة؟ هل هم... أنتم... أكثر اعتدالاً من السنة؟ أم أقل؟"

"بشكل عام، أعتقد أنهم أكثر اعتدالاً". هزت كتفيها. "هناك انقسامات داخل السنة. والشيعة. مجموعات منشقة وتفسيرات مختلفة لكلمات النبي. ولكن هناك سنة متطرفة. وشيعة. تمامًا كما يوجد للمسيحيين هامش متطرف من الكاثوليكية والبروتستانتية. يمكنني شرح التقسيمات الفرعية للإسلام، لكنني أشك في أنك ستفهم دون أن يكون لديك الخلفية اللازمة. سيكون الأمر أشبه بمسيحي يحاول شرح الفرق بين الأسقفية والميثودية بالنسبة لي".

ضحكت راشيل، وكان صوتها مبهجًا للغاية. "لقد كنت ****** طوال حياتي، إلى حد ما، ولا أفهم ذلك. على الرغم من أنني أعترف بأن الأسابيع القليلة الماضية جعلتني أكثر إيمانًا". خرجت من الحمام، وأخذت المنشفة التي قدمتها لها ياسنا مع شكرها الخافت. وبينما كانت تجفف نفسها، دخل جوش الحمام، وخلع ملابسه دون وعي، وجلست في مكانها في الحمام.

"بدأ الزحام يدب هنا"، قال بمرح. "من حسن الحظ أن هذا المكان يحتوي على سخان مياه ساخن كبير. راشيل، هل أريتي ياسنا غرفتها؟"

"غرفتي؟ لن أبقى هنا."

قالت راشيل وهي تتحدث إليها وكأنها **** غير ذكية: "حسنًا، بالطبع أنت كذلك. هل تعتقدين أننا سنوصلك إلى المنزل ونتركك وحدك مع كينكايد الذي يركض في كل مكان دون أن يقيده؟ هذا على افتراض أنه يمتلك مقودًا، وهو ما لا أصدقه ولو للحظة. لقد وجد ألثيا. وهذا يعني أنه يعرف من هو طبيبها. وهذا يعني أن منزلك لن يكون آمنًا عليك حتى يموت".

"لا تقلق،" قال جوش، وهو يفرك فخذه بجهد. أدارت ياسنا وجهها بعيدًا بأدب. "لدينا مساحة كبيرة هنا. غرفتا نوم للضيوف هنا في الطابق الثاني. والأريكة في الطابق السفلي تفتح على سرير. أو، إذا كنت من محبي العقاب، يمكنك النوم على الأريكة في الطابق السفلي. لقد فعلت ذلك أكثر من مرة عندما كانت راشيل غاضبة مني."

احمر وجه راشيل بشكل لائق، وظهر الدم باللون الوردي تحت بشرتها الفاتحة. "جوش!" وبخته. "لقد مرت سنوات منذ أن حدث ذلك".

"فقط لأننا مطلقان. أنا متأكد من أنه لو كنت أعيش هنا لكان ذلك قد حدث عدة مرات أخرى." خرج من الحمام ونظر في المرآة، وكانت المنشفة ملفوفة بلا مبالاة حول وركيه النحيفين. لفتت راشيل نظرها وابتسمت. "هل تعتقدين حقًا أنني يجب أن أحلق؟" سأل وهو يلمس اللحية الشقراء على خديه.

"نعم،" قالت راشيل بحزم، مما جعله يتنهد. مع تأوه متوتر بدأ يغسل وجهه بالصابون ويزيل شعيراته.

"كيف حال الاطفال؟" سألت راشيل.

"حسنًا،" أجاب. "أليكس جهز ألثيا للذهاب. هو وماريا يعتنيان بسارة. لا، ليس بهذه الطريقة،" قال بينما رفعت راشيل حواجبها بفضول. "حاولي أن تبقي عقلك بعيدًا عن الحضيض، فينوس. كانت سارة مرتبكة للغاية بسبب الأمر برمته. لا أعتقد أنها صدقت حقًا حتى رأت ذلك الشيء في المستشفى قادمًا خلفنا. ربما تريدين التحدث معها لاحقًا."

"أنا سوف."

"حسنًا." مسح بقايا كريم الحلاقة من وجهه، ونظر إليه بعبوس مريب. تنهد. "كيف أصبحت عجوزًا إلى هذا الحد؟" لمس صدغيه. في ضوء الحمام الساطع، كان بإمكان ياسنا أن يرى خيوطًا فضية دقيقة تنساب عبر شعره.

أمسكت راشيل بيده، وانحنت لتقبيل خده. كانت هذه البادرة بسيطة للغاية في تعبيرها عن الحب، حتى أن ياسنا اضطرت إلى النظر بعيدًا، وعيناها تلمعان بالدموع التي لم تذرفها. همست بهدوء: "أنت جميل بالنسبة لي الآن تمامًا كما كنت في الليلة التي قابلتك فيها. هل أنت مستعد لفعل هذا؟"

"سوف أموت،" تمتم بصوت منخفض لدرجة أن ياسنا بالكاد تستطيع سماعه.

"أنا،" أجابت راشيل.

*****​

اجتمعوا في الغرفة المخصصة للضيوف في الطابق الأرضي. بعضهم واقفون، وبعضهم جالسون، وبعضهم متكئون بشكل غير مريح على الجدران. وفي منتصف الغرفة، كان جسد ألثيا العاري مستلقيًا على منصة خشبية منخفضة، لا يزيد ارتفاعها عن الخصر، مبطنًا بغطاء من الريش. وكان رأسها مدعومًا بزوج من الوسائد، مما ذكر ياسنا بشكل غير مريح بالجنازات التي حضرتها. وفي تحدٍ لأفكارها المريضة، بدا أن جلد ألثيا الذهبي يتوهج في الضوء الخافت.

في نظر ياسنا، لم تعد تبدو وكأنها نائمة، بل على العكس، بدت وكأنها تنتظر.

صفت راشيل حلقها، ولفتت انتباههم إليها. "لقد حان الوقت. ما نفعله هنا الليلة قد يجعلك غير مرتاحة. أنا وألثيا لا نطلب منك المشاركة إذا كنت غير راغبة". أخذت نفسًا عميقًا. "بفضل جهودنا، استعادت ألثيا الكثير من قوتها. يجب أن يكون ذلك كافيًا للسماح لها بالعودة إلى جسدها. لكنها كانت بعيدة عنه لبعض الوقت. أطول من أي وقت مضى.

"يتعين علينا أن نذكر جسدها بالمتعة التي يمكن أن تتحقق من خلال ممارسة الجنس. وأن نجعله مرة أخرى وعاءً راغبًا لروحها. كما أن عملية النقل سوف تتطلب قدرًا هائلاً من الطاقة. وللمساعدة في تخفيف الضغط، طلبت مني أليثيا... أن..."

أغمضت عينيها، وتحدثت وكأنها لا تستطيع تصديق ما تقوله. "سنقيم حفلة صغيرة لطيفة هنا، وإذا ضحك عليّ أحد، فليساعدني ****، سأضربه في وجهه مباشرة!"

"أورجي؟" سألت سارة بصوت ضعيف. بجانبها، ابتلع جيريمي ريقه، وكانت حنجرته تهتز بشكل متقطع.



"حسنًا، لا. ليست حفلة جنسية جماعية حقًا. لن يمارس أي شخص الجنس حقًا. لكنني أحتاج منكم جميعًا أن تمنحوني المتعة. أنا وألثيا.

"أليكس وسارة. أطفالي. أود أن تكونوا على صدري، كما كنتم عندما كنتم أطفالاً.

"أليكس، هل أنت بخير مع هذا؟" أومأ الشاب برأسه بجدية. "سارة؟"

انتفضت الشابة وتوترت. كانت أصابعها مشدودة بإحكام. "أمي، أنت المرأة الوحيدة على هذا الكوكب التي لن أصفعها إذا سألتني هذا السؤال. أنا لا... أكون مع امرأة..." ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة ساخرة. "أورك. ولكن من أجلك وألثيا، سأفعل ذلك".

"شكرًا لك يا عزيزتي." التفتت إلى جيريمي. "أود أن تكون أنت وماريا عند ثديي ألثيا. وأي مكان آخر تعتقد أنه قد يكون مفيدًا لك. شيء واحد، مع ذلك. ابتعد عن مهبلها وفمها. إفرازات الساكوبس قوية. وأحيانًا تكون خطيرة. حتى تدرك ألثيا وتتمكن من التحكم فيها، يجب أن نكون حذرين.

"ياسنا، أريدك أن تراقبي جسد ألثيا. إذا رأيت أي علامة تشير إلى أنها في خطر، فاجعلينا نتوقف."

"ولكن ماذا عني؟" قال جوش بحزن.

"أنت؟ لديّ استخدام أفضل لك"، قالت وهي تصعد إلى المنصة. استلقت، في البداية وجهاً لوجه مع شكل ألثيا المستلقي، مستندة على الوسائد التي وضعها شخص ما بعناية على المنصة. تمايلت إلى الأمام، حتى استقرت ساقيها فوق ساقي ألثيا. "فكرت في أن أجعلك تضاجعني، لكن هذا سيجعل الأمور محرجة للغاية بالنسبة لأليكس وسارة". نظر الأطفال إلى بعضهم البعض وأومأوا برؤوسهم بالموافقة المتبادلة. "ثم فكرت في الفم. لكنك حينها ستسحق شيطانتنا المسكينة. لذا فإن أفضل حل لك هو أن تترك أصابعك تقوم بالمشي". بسطت ساقيها بشكل مثير للإيحاء وهي مستلقية.

"إذن هذا كل شيء؟" سألت سارة بجانبها. "لا شموع ولا تعويذات؟"

ابتسمت لابنتها، ثم فكت حزام ثوب النوم الفضفاض الذي كانت ترتديه في الطابق السفلي وفتحته. "هكذا بدأت كل هذه الفوضى يا عزيزتي. كل ما نحتاجه هو الحب والرغبة".

أغمضت عينيها، وغاصت في أعماق عقلها. كانت ألثيا تنتظرها في مرجها. ارتجفت وهي تنظر إليها. عندما التقيا لأول مرة، كانت ألثيا رائعة الجمال. ولكن بفضل القوة التي خلقوها، أصبحت الآن جميلة بشكل مرعب، مثل نار المخيم المشتعلة في روحها. فكرت في الصبي المسكين الذي استدعاها، وبذلك جلبها إلى عقله، ووفرت لحظة من الشفقة على الأحمق الصغير الحزين.

"هل ستفتقد هذا؟" سألت.

ابتسمت ألثيا وقالت: "لا، ليس حقًا".

قالت راشيل "سأفتقدك كثيرًا، هذه التجربة بأكملها. لم أكن لأستبدلها بأي شيء في العالم. شكرًا لك".

"لا،" أجابت الساكوبس. "شكرًا لك. " أغلقت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، وركزت نفسها.

"يبدأ."

*****​

بدأ الأمر بشكل محرج، حيث كان الجميع يتبادلون النظرات الجانبية، منتظرين شخصًا آخر ليقوم بالخطوة الأولى.

"أوه، بحق السماء"، قالت سارة بحدة. جلست بجانب راشيل وركعت، وشعرها البني يلمع في الضوء الخافت. قالت: "أمي، أنت مدين لي بواحدة بالتأكيد عندما ينتهي هذا الأمر". تمكنت من رؤية أليكس راكعًا أمامها. إلى جانبها، كان والدها يتمتع بحضور لطيف وقوي.

فحصت ثدي أمها، الذي كان واقفًا عاليًا وثابتًا. كانت الحلمة الوردية متقشرة قليلاً.

أخذت نفسًا عميقًا. ماذا قلت لجيريمي في وقت سابق؟ "إنه ليس سمًا. لن يقتلك". فقط لأنك لست مثلية لا يعني أنك لا تستطيعين القيام بذلك.

مدت يدها المرتعشة ووضعت يدها على الثدي، وكان وزنه ثابتًا وثقيلًا في راحة يدها. خطرت ببالها فكرة وقمعت رغبة جنونية في الضحك.

"ما المضحك؟" سأل أليكس. كان يحدق في جسد والدته العاري وكأنه سلسلة جبال خطيرة كان مجبرًا على تسلقها.

"كنت أحاول إقناع نفسي بأن الأمر لا يختلف كثيرًا عن تقبيل حلمات جيريمي"، قالت، ثم قالت بسخرية. "ثم فكرت، "أراهن أن جيريمي لن يسمن أبدًا لدرجة أن ثدييه يبدوان مثل ثديي أمه".

"حسنًا،" قال جيريمي من على بعد بضعة أقدام، حيث كان هو وماريا ينظران إلى ألثيا بشيء من الرهبة. "أنت طاهية جيدة جدًا. هناك دائمًا فرصة."

أطلقت سارة زفرة أخيرة من الضحك، وانحنت على صدر أمها.

*****​

كانت راشيل تطفو في بحر من الأحاسيس الممتعة. كان عليها أن تكبت رغبة حيوانية في التلوي في استسلام حسي. كان فعل الإرادة وحده هو الذي جعلها ساكنة نسبيًا، حتى يظل جسدها على اتصال بجسد ألثيا.

أمسك أليكس أحد ثدييها برفق في يده. كان فمه حارًا وحلوًا ومحبًا، وكانت شفتاه تدوران حول حلمة ثديها، ثم تمسحها مثل الطفل الرضيع الذي كان عليه ذات يوم. شعرت بلسانه يلعقها، والوسادة الخشنة تلعقها بضربات طويلة، ثم تلمس نتوءها الرقيق. تجولت يده الحرة على جانبها، وجوف جنبها، والمنحنى الناعم لبطنها، ثابتًا ولطيفًا في نفس الوقت، وفكرت للحظة في الحسد على ماريا.

على الجانب الآخر، كانت سارة تقاوم تحفظاتها حتى تجمدت. كانت شفتاها تطبعان قبلات ناعمة على منحنى صدرها. لم تكن لمسة عاشق، بل لمسة ***. لم تكن تبحث عن العاطفة، بل كانت تقدم الراحة والدعم. كانت عيناها تركزان في مكان آخر، أسفل السرير نحو حبيبيها.

كان جوش، أول هؤلاء العشاق، يداعبها بأصابعه. وبفضل سهولة الممارسة الطويلة، فتح شفتيها السفليتين، وبدأ إصبعان من أصابعه في الدخول والخروج ببطء من شقها. وفي الوقت نفسه، كان إبهامه ينقر على برعم البظر النابض، الذي ترك غطاءه الواقي. عضت شفتيها، وارتعشت وركاها، بينما كان يداعب بلطف ويدلك أجزائها الأكثر حساسية.

على بعد بضعة أقدام، كانت ماريا وجيريمي يقومان بدورهما. كانت التلال الذهبية لثديي ألثيا مبللة بلعابهما، وكانت حلماتها مشدودة، في إشارة إلى انتباههما. وبينما كانت تراقبهما، التقت أيديهما وتشابكت على بطن ألثيا، ومسحتا جسدها المتوهج برفق في انسجام.

كانت الغرفة دافئة، وكان الهواء معطرًا بالمسك والعرق والشهوة. وعند رأس المنصة، رفعت ياسنا يدها عن معصم ألثيا. وقالت: "معدل ضربات القلب يرتفع ببطء". وانحنت للتحقق من الكفة حول ذراعها العلوية. "وكذلك ضغط دمها. لا تزال عيناها غير مستجيبتين".

نظر إليها أليكس، وكانت عيناه قلقتين. "ششش، كل شيء على ما يرام"، طمأنته. ثم وضعت يدها خلف رأسه، واحتضنته بقوة. "أنت بخير يا صغيري. بخير تمامًا". كانت بقعة متوهجة من الحرارة تشق طريقها ببطء إلى أسفل عمودها الفقري. واستجابة لإشارة ألثيا، سمحت لذيلها بالامتداد. وظهر طوله الشاحب من شق أردافها، التي كانت مرفوعة بواسطة الوسائد الموضوعة بشكل ملائم.

رفع أليكس فمه من صدرها. "يا إلهي، يا أمي، ثدييك... رائعان. أتمنى... أتمنى أن نكون بمفردنا." أمامه، كان زوجها صامتًا، لكن لمسته المحبة على جسدها كانت كافية. رفعت ساقها، وسمحت له بالانزلاق تحت فخذها، وأطلقت همهمات مكتومة من المتعة بينما قبل فمه طياتها المبللة.

"حقا، أليكس؟ هل أنت صعب؟ صعب على أمي؟" ارتجفت عندما عبرت الكلمات المحرمة شفتيها.

"مثل مسمار السكة الحديدية"، أكد لها.

"حسنًا، لا تدعني أوقفك. أخرجه. دعني أريه. أرني أي... أي ولد كبير أنت."

تركت إحدى يديها جسدها، واختفت عن الأنظار. نظرت من فوق حافة المنصة واستجمعت أنفاسها. انتصب عضو أليكس الصلب بشكل مغرٍ من عش شعر بنفس اللون البني الغامق مثل شعر رأسه. ارتعش في تزامن مع دقات قلبه السريعة، وبينما كانت تراقبه، تشكلت لؤلؤة حليبية من السائل المنوي عند طرفها.

ابتلعت ريقها بصعوبة. وتحركت يدها نحوه بدافع الغريزة والرغبة. "أوه، أليكس. هذا قضيب جميل . ألا توافقينني الرأي، سارة؟"

كانت عينا ابنتها ناعمتين وضبابيتين. "بالطبع نعم، يبدو أن شخصًا ما هنا سوف يتفوق على جيريمي وأبيه قريبًا".

بدأت راشيل في ضخه ببطء. وكأنها تستجيب لإشارة غير منطوقة، رأت ماريا وجيريمي ينزعان ملابسهما أيضًا. تخلت ياسنا عن كل تظاهر بفحص العلامات الحيوية لألثيا. كان قميصها مرفوعًا إلى كتفيها، وكان حاشية القميص مستندة إلى منحدرات ثدييها البنيين الجميلين، وكانت حلماتها صلبة وسميكة وداكنة اللون لدرجة أنها تبدو سوداء تقريبًا في الضوء الخافت. كانت يداها تحتضنانهما، وتضغطان عليهما بشكل منتظم، وعيناها مثبتتان على وجه ألثيا.

الآن.

وبينما كانت لا تزال تضخ قضيب أليكس، استجمعت كل السيطرة التي كانت تمتلكها. وبحركة أكثر دقة مما كانت لتتصور، تركت ذيلها ينمو إلى طوله الكامل. وفصل طرف الذيل الطيات الوردية لفرج ألثيا، وانزلق إلى الداخل.

كان الإحساس لا يوصف، ممتعًا بشكل لا يصدق. انفجر دماغها عندما غمرت عصارة ألثيا ذيلها. عضت شفتها، وأدركت أنها كانت تصرخ، وصارعت بلا جدوى للسيطرة. من خلال ضباب الرغبة، قامت بمداعبة الجزء الداخلي من غمد ألثيا، محاولة بطريقة ما جلب لها نفس القدر من السعادة كما جلبت لراشيل.

إذهب يا حبيبي، إرجع إلى جسدك، إرجع إلينا.

تشنجت عضلات رحمها، وأدركت أنها بلغت ذروتها للتو. شهقت لالتقاط أنفاسها، وتلألأ جسدها بالعرق، ورفعت نفسها، ونظرت إلى وجه ألثيا، على أمل أن ترى أي إشارة إلى الحركة، أو أي ارتعاشة صغيرة تظهر أن روحها استعادت جسدها.

"أمي؟" قال أليكس بصوت أجش ومرتجف، "سأذهب إلى-"

"افعلها يا أليكس" همست بشراسة. "امنحنا قوتك. ساعد صديقتنا ألثيا. أعط والدتك دورك!"

وكأن كلماتها كانت إشارة، وصل إلى ذروته. انطلقت حبال بيضاء من سائله المنوي من قضيبه، فصبغت جسدها بجوهره. وبينما سقط عليها، فركته يداها المتلهفتان على جلدها، مدركة بطريقة ما أن هذا هو ما تحتاجه ألثيا. وعلى الجانب الآخر من جسدها، ارتجفت سارة وارتجفت، وعرفت أن هزة الجماع الأخرى قد حدثت. ثم زوجها، بيده ما زالت تستمتع بها، والأخرى مخبأة تحت الطاولة. دفن رأسه بين فخذيها وتأوه عندما وصل إلى النشوة.

كانت ياسنا واقفة على رأس الطاولة مثل كاهنة وثنية، وقد دفعت الشورت الفضفاض الذي استعارته، وكانت متألقة بجمالها الداكن. لكن عينيها كانتا مظلمتين ومضطربتين. وبينما كان جيريمي يرتجف ويرتجف، ويقضي على نفسه على الأرض القاحلة، عبست، ووجهها ملتوٍ في ألم. وبينما كانت ماريا تنتفض وتنهار، وكانت أصابعها المداعبة السريعة تجلبها إلى ذروة لا طائل منها، التقت عيناها المسكونتان بعيني راشيل، وتقاسمتا حزنًا لا يطاق. ضربت قوة النشوة الجنسية المنسقة عقل راشيل مثل دقات الجرس، التي تدق ناقوس الموت لصديقة ورفيقة محبوبة.

أصبح المكان هادئًا ببطء، ولم يكن هناك صوت سوى أنفاسهم البطيئة.

"هل هي..." كان صوت ياسنا أكثر من مجرد همسة.

قالت راشيل "أنا... لا أستطيع أن أشعر بها". أرادت أن تصرخ في يأس، وأن تلعن السماء والأرض لأنها روح مشرقة للغاية.

"لا!"

التفت وجهها بغضب، ومزقت ياسنا ياقة قميصها، ثم سراويلها الداخلية. انفصلا بصرخة من القماش الممزق، تاركين إياها مرتدية القليل من الخرق. قفزت على المنصة، ودفعت جانبًا جيريمي وماريا.

"استيقظي، اللعنة عليك! استيقظي! لقد انتظرتك طوال حياتي! لا يمكنك أن تتركينا الآن. نحن بحاجة إليك!" أمسكت ياسنا رأس ألثيا بين يديها، وقبّلتها بكل الشغف المكبوت في روحها.

"أنت نجمتي المضيئة، ورغبة قلبي، وحبي الحقيقي الوحيد. استيقظي، ودعني أرى الضوء يلمع من عينيك. استيقظي"، قالت وهي تبكي، وكان صوتها البائس كافياً لتحطيم حتى أقسى القلوب.

رأت سارة ذلك أولاً. كان هناك لمحة بسيطة من ارتعاش أحد أصابع قدمي ألثيا. أطلقت صرخة مكتومة، لكن راشيل أمسكت بيدها محذرةً، خشية أن يكسرا تعويذة اللحظة.

تحركت ساقا ألثيا ببطء، وكانتا سائلتين بشكل غريب وبلا عظام. ثم انفصلتا ببطء، واستطاعت راشيل أن تلتقط أنفاسها عندما رأت ذيلها الذهبي يخرج. انحنى طرفه إلى الأعلى، وكأنه يبحث عن رائحة خفية.

وبعد ذلك، بحركة كانت سريعة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها تقريبًا، انحنى ودفن نفسه حتى النهاية في بتلات جنس ياسنا المفتوحة.

صرخت المرأة، لكن صوتها قطعه فم ألثيا. نهضت من وسادتها، وقبلت ياسنا ببطء واحتراف، حتى أن ذيلها استمر في الضخ داخلها وخارجها. ثم قامت بتقبيل ثدييها، فمها ورضعتهما حتى أصبحت ياسنا تلهث وتلهث.

"هل تعرفين ماذا تفعلين بيديك؟" جاء صوت أجش وخشن. "أم أنك ستستلقين فوقي فقط؟ آه"، قالت بصوت متعب وخائب الأمل. "أرى. لم تستسلمي أبدًا لرغباتك، أليس كذلك؟ فقط صليت إلى **** ليأخذها بعيدًا. أقسم أنني لن أفهم البشر أبدًا . هذا"، قالت بنبرة محاضرة، "مهبلي". وجهت يد ذهبية، ألطف بكثير من كلماتها، يدا ياسنا بين ساقيها. "وهذا"، تابعت بينما أصبح صوتها أعمق، وأصبح أجشًا، "هو بظرتي. لديك يدان ماهرة، ياسنا. أنت تعرفين ماذا تفعلين. فقط أرضيني وأنا... سأرضيك".

وقف أفراد عائلة راشيل ببطء. وتجمعوا في دائرة حول ألثيا وياسنا، وكانت وجوههم مليئة بالرهبة. ولكن عندما رفعت راشيل نفسها على مرفقيها، سمعت صوتًا في رأسها، وكانت نبرته مألوفة بشكل مخيف.

~لن تذهب إلى أي مكان. أحب شعور ذيلك بداخلي. ماذا لو بقيت ساكنًا لبعض الوقت. حسنًا، ساكنًا في الغالب. هناك جزء منك يجب أن تستمر في تحريكه. أوه، نعم. هذا لطيف.~

اعتقدت أنك... رحلت.

~أيها الأحمق الحبيب، هل تعتقد أن نقل الوعي بالكامل من جسد إلى آخر أمر سهل ؟ كم من الوقت استغرق الأمر عندما حدث لنا ذلك؟~

حسنًا، أول شيء أتذكره هو عندما بدأت تتخيل ذلك الطبيب وهو يمارس الجنس مع مؤخرتي. قالت بحدة.

~أوه. صحيح. لقد كان لطيفًا، أليس كذلك؟ يا إلهي. يجب أن نبحث عنه. أراهن أنه يتمتع بقضيب رائع .~

أنت لا تصدق ذلك. لديك امرأة فوقك معجبة بك تمامًا، وستة أشخاص آخرين مستعدون لمضاجعةك في أي لحظة، وذيلي داخل مهبلك، وما زلت تتخيل شخصًا آخر.

~اعتادي على ذلك يا عزيزتي، هذه أنا.~

حسنًا، هذا ليس أنا .

~بالطبع لا، أنت إنسان، أما أنا فلا، لا بأس،~ قالت بنبرة من الغطرسة التي لا تطاق. ~ أنا أحبك على أية حال.

~أوه، اللعنة، قالت، صوتها العقلي أصبح غير مترابط. ~هنا أنا...هنا أنا...يا إلهي!! ~ لفَّت ذراعيها وساقيها بإحكام حول ياسنا، وعضلاتها الداخلية تضغط على ذيل راشيل. انحنى حلقها الطويل النحيل للخلف، بعيدًا تمامًا عن المنصة، وتساقط شعرها من رأسها في كتلة من الضفائر المتناثرة. ارتفعت وركاها. مرة، ومرتين، ثم في ضبابية سريعة جدًا بحيث لا يمكن إحصاؤها أو حتى رؤيتها بوضوح. انحنت ياسنا للخلف، وفمها مفتوح وتلهث، لكن لم يُسمَع سوى أضعف الأصوات قبل أن تنهار على صدر ألثيا الرائع.

عندما توقفت ألثيا أخيرًا، جلست واحتضنت ياسنا في حضنها بسهولة كما تفعل راشيل عندما تكون ****. كانت عيناها، عندما تجولان في الغرفة، شقيتين ومرحتين.

"أستطيع بكل تأكيد أن أتناول شطيرة برجر بالجبن الآن. هل يوجد مطعم بورتيو في أي مكان حولنا؟"

*****​

اتضح أنهم جميعًا كانوا جائعين، منهكين من ضغوط المساء وأنشطتهم الأخيرة. تم تكليف أليكس وجيريمي بإحضار الطعام من مطعم همبرجر قريب. وبكفاءة سريعة، قامت ماريا بتنظيف الأرضية، مما جعل حتى هذه المهمة المزعجة تبدو أنيقة ورشيقة بطريقة ما. مع نظرات محرجة لبعضهم البعض، ارتدى بقية أفراد الأسرة ملابسهم، وتجمعوا حول طاولة غرفة الطعام. رمشت راشيل عندما ادعت ياسنا مقعدًا بجوار ألثيا، واقتربت منها لدرجة أنها كانت تجلس في حضنها عمليًا.

هل تسمعني؟ جلست على الجانب الآخر من ألثيا، مقابل ياسنا.

~ بالطبع. ولكن فقط إذا كنت ترغب في ذلك. أعدك أنني لن أغزو خصوصيتك.~

حسنًا، لم أكن متأكدًا من أن تواصلنا العقلي سينجو مما حدث للتو.

~ولم أكن كذلك. كرات لوسيفر! أشعر بالسعادة لعودتي إلى المنزل! عدت إلى المنزل في جسدي، على الأقل.~

ابتسمت راشيل، ثم لفتت انتباه أليثيا إلى ياسنا. ماذا ستفعل بشأنها؟ قالت على عجل: "لا أطالب بأي حق لك"، ولكن إذا كانت من النوع الغيور، فسوف يكون ذلك مشكلة. أنت تعلم أن الجميع هنا سوف ينجذبون إليك. باستثناء سارة. وربما جيريمي. لدي شعور بأنه رجل من امرأة واحدة.

~جيريمي؟ حقًا؟ أنا أحب التحديات. لكن عليّ أن أتفق معك بشأن سارة. إنه لأمر مؤسف. فالمثلية الجنسية مملة للغاية. ~

حقا؟ لم أجد الأمر كذلك قط. ولكن ربما كانت تجاربنا مختلفة. ربما تحتاجين فقط إلى العثور على الرجل المناسب، ضحكت.

أطلقت ألثيا زفرة عقلية. ~يا شقي. لكنك محق بشأن ياسنا. سأتحدث معها لاحقًا هذا المساء. بمفردي. لا أريد أن أؤذيها أمامكم جميعًا. لقد تعرضت لأذى شديد بالفعل.~

قبل أن تتمكن راشيل من متابعة الموضوع، عاد أليكس وجيريمي، محملين بأكياس من البرجر والبطاطس المقلية وحلقات البصل والصودا وصينية من المشروبات المخفوقة.

قال جيريمي "كنا محظوظين للغاية. كانوا على وشك الإغلاق. أعتقد أنهم أرادوا قتلنا عندما وصلنا إلى منطقة خدمة السيارات. لحسن الحظ أننا سجلنا كل طلباتنا".

وافقت ألتيا قائلة: "التحضير مهم"، وابتسمت راشيل عندما احمر وجه الشابين تحت ابتسامتها الموافقة.

إنها لا تحاول حتى أن تفعل ذلك. إن الغيرة منها تشبه الغيرة من زهرة عندما تأتي النحلات لجمع حبوب اللقاح في الربيع. إنها ليست شيئًا تفعله، بل هي شخصيتها.

"حسنًا، ألثيا،" قال جوش، قاطعًا صوت المضغ والأنين السعيد أثناء التهامهم للطعام. "ما هي خططك؟"

أخذت ألثيا قضمة من برجرها، وأغمضت عينيها بنشوة. "يا إلهي، لقد افتقدت لحم الخنزير المقدد. تقريبًا بقدر ما افتقدت الجنس. حسنًا، لا. هذا كذب. لا يوجد شيء أفضل من الجنس، حتى لحم الخنزير المقدد". تناولت رشفة من مشروبها المخفوق.

وقالت بجدية "ليس لدي الآن منزل أو أموال أو ملابس أو أسلحة أو موارد، وقوتي، رغم أنها في وضع أفضل بكثير مما كانت عليه قبل بضعة أسابيع، لا تزال معرضة للخطر بشدة".

أخفت راشيل ابتسامتها. لقد قامت النساء الثلاث في منزل وينرايت بالبحث السريع عن ملابس تناسب ألثيا، وكانت النتائج مضحكة على أقل تقدير. كان شكلها المهيب طويلًا جدًا بالنسبة لملابس راشيل وكبير الصدر بالنسبة لملابس سارة. كانت ماريا الأقرب، لكن حتى القميص الكبير الحجم الذي استخدمته كملابس نوم كان مجهدًا لاحتواء صدرها المثير للإعجاب، وبدا زوج السراويل الرياضية المقطوع باللون الأخضر الليموني غير متناسق بشكل مضحك مع بشرتها الذهبية. كانت حلماته المنتصبة تخيم على قماش القميص، وحتى راشيل لم تستطع أن ترفع عينيها عن ساقيها.

إنها تبدو مثل حلم صبي مراهق، هكذا فكرت.

"كل هذه المشاكل قصيرة الأمد ومؤقتة"، تابعت ألثيا، وكأن كونها بلا مأوى، وبلا مال، ومضطرة لاستعارة الملابس منهم، هي أمور لا أهمية لها. "إذا استعاد الدكتور مرافي متعلقاتي الشخصية من المستشفى غدًا، فسأتمكن من الحصول على هويتي وستُحل مشاكلي المالية". أومأت ياسنا برأسها، وبدا أنها حريصة بشكل مثير للشفقة على المساعدة. جعلت النظرة على وجهها راشيل عابسة. "ومن هناك، تصبح الخطوة البسيطة هي شراء بعض الملابس المناسبة.

"ومع ذلك، لن أعود إلى المنزل حتى يتم حل الخطر الذي يهددكم جميعًا بشكل مرضٍ. وإلا فإن القيام بذلك من شأنه أن يعرضكم لخطر غير مقبول. أعتقد أن تجربتنا هذا المساء مع كينكايد قد جردتكم من أي أوهام حول كيفية تعاملكم مع مواجهة أحد أبناء الشياطين.

"وهذا يتركنا مع الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها بشأن الأسلحة والموارد. لقد أخبرت راشيل أن إحدى السكوبي يمكن أن تضاهي بسهولة سلالة شيطانية مثل كينكايد. هذا صحيح. لكن لدي أسلحة وأدوات صنعتها على مدار آلاف السنين. هذه لا يمكن تعويضها."



لقد وضعت آخر حلقة بصل في فمها، ثم مضغتها بعمق. "أود أن أحظى بهما معي عندما نواجه كينكيد. لكن منزلي سيكون تحت المراقبة بكل تأكيد. لقد أصبحت مهملة على مدار العقود القليلة الماضية. وبالنسبة لشخص لديه موارده، فلن يكون من الصعب على الإطلاق اكتشاف مكان إقامتي. إن الذهاب إلى هناك سيكون بمثابة دعوة للهجوم على نفسي، وعلى هذا المنزل أيضًا في غيابي. لا. سأبقى هنا".

قرعت أصابعها على الطاولة. "وهذا يعني أنني يجب أن أفكر وأرى ما إذا كان بإمكاني بطريقة ما صنع بدائل. جوشوا، أعلم أنك فنان. هل تسمح لي باستخدام ورشة عملك؟ وشراء المواد التي قد أحتاجها؟"

أومأ برأسه قائلا: "بالطبع."

"شكرًا لك." كانت ابتسامتها المجيبة لطيفة. مسحت شفتيها بمنديل ورقي، وكأنها تتناول العشاء في مطعم خمس نجوم، وليس في مطعم جاهز لتناول الطعام في منتصف الليل.

"والآن نأتي إلى سؤال أكبر. أو إن لم يكن أكبر، سؤال أعتقد أن الجميع هنا قد فكروا فيه منذ أن استيقظت في هذا الجسد.

"مع من سوف ينام الساكوبس؟"

ابتسمت لهم، وكان تعبيرها جائعًا وعطوفًا في نفس الوقت. "الإجابة، بالطبع، هي أنتم جميعًا."

سارة تنظف حلقها بوضوح.

"أنتم جميعًا الذين تتمنون ذلك"، عدلت ألثيا بهدوء. "ولكن بما أنكم ستة وأنا واحدة فقط، فهناك شيء من عدم التوازن. ومع ذلك، لا أعتقد أن أيًا منكم في حيرة من أمره بشأن العشاق الآن، بفضل جهودي. باستثناء ياسنا هنا، بالطبع".

"أنت الشخص الوحيد الذي أرغب فيه"، قالت ياسنا بهدوء.

"مهما يكن الأمر"، تابعت ألثيا، متجاهلة المقاطعة. "ليس من حقي أن أملي على راشيل وجوشوا كيف ينبغي لهما أن يديرا منزلهما. أنا ضيفة. ومرت سنوات عديدة منذ حاولت أن أتنقل في هذا النوع من التشابك، مع كل احتمالات الفخاخ العاطفية. كانت آخر مرة عشت فيها مع أكثر من حبيب في القرن الثامن عشر، عندما كنت عشيقة كونت وكونتيسة فرنسيين". أصبحت عيناها ضبابيتين من الذكريات. "أوه، لقد كانا ثنائيًا جميلًا. ومبدعين للغاية.

"أنا كائن جنسي"، قالت وهي تنهض من مقعدها. "هذا هو ما أنا عليه. لا أقدم أي اعتذارات أو أعذار. لا يمكنك أن تمنعني من محاولة الذهاب إلى الفراش معك أكثر مما يمكنك أن تجعل الماء يتدفق إلى أعلى التل".

قاطعتها سارة قائلة: "لكن لماذا... لماذا تريدين أن تذهبي إلى الفراش معنا؟"، ثم قالت متلعثمة: "أعني، انظري إلى جسدك. إنه مذهل. مثير للسخرية. أشعر بالغباء لمجرد وجودي في نفس الغرفة معك. ألا تريدين شخصًا... أكثر جاذبية؟"

كانت نظرة ألثيا المحببة: "أوه، سارة. طفلتي الجميلة. ليس جمال الجسد وحده هو ما يجذبني. على الرغم من أن هذا لا يؤلمني أبدًا. إنه نقاء الروح. وأنتم جميعًا تتمتعون بهذا بوفرة. لماذا لا أرغب في قضاء الوقت بين أحضان أولئك الذين خاطروا بالكثير لإنقاذي؟

"أعدكم بهذا. جميعكم. إذا لم ترغبوا بي، فلن أحاول إجباركم. هذا يتنافى مع القصة التي تحكي كيف جئت إلى الوجود.

"وأنا أطلب هذا منك في المقابل. إذا أخذت حبيبك أو زوجك أو زوجتك إلى سريري،" لفتت نظرها المجيد انتباه الجميع، "فإنك لا تستاء مني. ولا منه. ولا منها. لا أعتقد أن أيًا منكم من النوع الذي يتسم بالغيرة أو التملك. لابد أن الأسابيع القليلة الماضية قد علمتكم أن الحب المشترك هو حب مضاعف، وأن وجود أكثر من شريك يمكن أن يكون مصدرًا للبهجة لجميع الأطراف، وليس مصدرًا للألم.

هل اتفقنا؟

تنحنح جوشوا وقال: "لا أستطيع أن أتحدث نيابة عن الجميع". ثم هز رأسه. "قبل ثلاثة أيام وصلت إلى هذا المنزل على أمل التصالح مع زوجتي السابقة. وفي ذلك الوقت اكتسبت خطيبة"، ابتسمت له راشيل بحنان، "وحبيبة"، ونظرت إلى سارة، "وأصدقاء جدد"، ونظرت إلى ماريا، وجيريمي، وياسنا، وألثيا نفسها.

"لا أستطيع أن أجزم بأننا سنتمكن من التخلص من عقود من العادات في غمضة عين. ولكن من وجهة نظري الشخصية، أستطيع أن أجزم بأننا سنحاول".

"شكرًا لك، جوش"، قالت بهدوء. نظرت إلى سارة، التي كانت تراقبها بتعبير من الرعب الحذر. "لا تقلقي يا عزيزتي"، قالت. "لن أسلب عشاقك منك. بعيدًا عن أي منكم"، واصلت وهي تلقي بنظراتها حول الطاولة. "أعرف ما تخشاه"، قالت بهدوء. "تظهر امرأة رائعة، جميلة وقوية. هل سيتخلى عنك أحبائك؟ هل ستثني إصبعها وتغريهم بعيدًا؟" هزت رأسها. "لقد خاطرت بالكثير من أجلي بالفعل. وسأطلب المزيد. لكنك لست لي. قل، بدلاً من ذلك، أنني لك. أنا مدين لك بحياتي. وجودي ذاته". مدت يدها لتمسك يد راشيل بينما تجمعت الدموع في عينيها. "أحبكم جميعًا"، اختنقت. "أحبكم كثيرًا. شكرًا لكم".

انكسر المزاج عندما سمعت راشيل رنين هاتفها المحمول. أخرجته من جيبها وشعرت بالبرد عندما ظهر الاسم على شاشتها. رفعت عينيها المرعوبتين إلى ألثيا.

~كيف لهذه الدودة أن تحصل على رقمك؟~ سألت.

أعربت راشيل عن استيائها. وقالت إنه من الطبيعي أن يعرف المحامون المتنافسون كيفية التواصل مع بعضهم البعض، في حالة حدوث أمر غير متوقع قد يؤثر على المحاكمة . لم أكن أعلم أنه ابن شيطان عندما أعطيته معلومات الاتصال الخاصة بي. كيف تريد التعامل مع هذا؟

أعطتها ألثيا ما يعادل في ذهنها ابتسامة حادة. ~ماذا عن هذا؟~ اقترحت، مما سمح للاقتراح بالتدفق إلى ذهنها

أومأت راشيل برأسها ببطء، ثم أبعدت أفكارها بعيدًا. قالت: "جميعكم، التزموا الصمت"، ثم ضغطت على زر.

"مرحبا؟" قالت، مما جعل صوتها يرتجف خوفًا.

"يا عاهرة"، قال كينكيد في محادثة، وكان يبدو وكأنه يتحدث من خلال فم مليء بالزجاج المكسور. "عندما أجدك وعائلتك، ستتمنى لو لم تولد أبدًا. هل لديك أي فكرة عن المبلغ الذي كلفتني إياه هذه البدلة؟ أنت وزوجك عديم القيمة وطفليك الصغيران وأي شخص آخر تختبئين معه هناك. ستموتون جميعًا.

"وهذا ينطبق أيضًا على ذلك... ذلك المرض الذي أصاب جمجمتك. أخبريني يا راشيل. هل تعلمين حقًا ما الذي تحملينه؟ إنه النسل غير الشرعي الناتج عن تزاوج نهى **** عنه، والذي أصابه بالمرض إلى الحد الذي جعله يلعنه بالعقم. إنه خطأ لم يكن ينبغي السماح له أبدًا بالعيش".

"لا أريدها !" صرخت. "لا أعرف كيف وصلت إلى هنا ولا أهتم! أريد فقط أن أخرجها من رأسي! إنها تجعلني أشعر بهذه الرغبات " ، قالت، وتركت نبرتها تزداد ثقلًا بسبب الاشمئزاز. "ليس فقط للرجال. بل للنساء. و... وأشياء أخرى.

"اتركوني وحدي! جميعكم! إنها تصيبني بالجنون! لقد أجبرتني على سرقة جثتها من المستشفى. لكنها الآن تخبرني بأنني يجب أن أفعل هذه الأشياء ... وأنا لا أريد ذلك!

"لا، لن أسكت!" صرخت وكأنها تتحدث إلى صوت لا يسمعه سواها. "اذهبوا بعيدًا"، قالت وهي تبكي بصوت متقطع. "اذهبوا جميعًا بعيدًا واتركوني وحدي".

لقد قطعت المكالمة وأغلقت الهاتف.

صفق أليكس بهدوء، وانضمت إليه ماريا وجيريمي. قال، ولم تظهر على وجهه أي علامات استهزاء: "أحسنت. إذا كنت أريد إقناع كينكيد بأن عقلك على وشك الانهيار، فلا أعتقد أنني كنت لأتمكن من القيام بعمل أفضل".

أومأت ألثيا برأسها، وارتسمت ابتسامة قاتمة على وجهها. "سيفترض أنك تكذب، لأن مخلوقًا مثله يفترض دائمًا أن الجميع يكذبون. لكن الكذب بأي طريقة؟ هل كانت خطة الإنقاذ تهدف إلى إنجاز ما فعلناه هنا الليلة؟ هل نجحنا؟ أو ربما فشلنا، وأنت تحاول ببساطة خداعه بالتظاهر بأنني ما زلت موجودة. أو ربما يتم دفعك ببطء إلى الجنون بسبب روحي بداخلك، والعائلة بأكملها بلا رأس وتتخبط.

"من الآن فصاعدًا، الشك سوف ينخر فيه."

"ماذا سيفعل؟" سأل جيريمي.

قالت ألثيا: "سيهاجمني، فمخلوق مثله، الذي نشأ على الكراهية، لا يستطيع مساعدة نفسه. ليس لديه خيار في هذا الأمر. إنه يعلم أنني موجودة. لذلك، يجب أن يدمرني.

"قد يكون ذكيًا أو ماكرًا أو أخرقًا أو قاسيًا. لكنه في النهاية سوف يأتي إلينا."

"وعندما يفعل ذلك، سنكون مستعدين"، قالت راشيل.

أومأت ألثيا برأسها قائلة: "نعم". ثم ألقت نظرة على ياسنا. "أنا متعبة للغاية لدرجة أنني على وشك السقوط. هل ستساعديني على الذهاب إلى الفراش؟ وإذا كنت على استعداد، أود التحدث معك بمفردنا لبضع دقائق".

أشرق وجه ياسنا بسعادة. "بالطبع."

أومأت ألثيا برأسها إلى بقية الحاضرين وقالت: "سأراكم في الصباح. احلموا أحلامًا سعيدة".

وبينما كان باقي الحضور يتمنون ليلة سعيدة، غادرت ألتيا وياسنا الغرفة.

*****​

هذه هي نهاية "الخطايا المقدسة". ومع ذلك، فإن قصة ألثيا وراشيل لم تنته بعد. اكتشف كيف أصبحت ألثيا جزءًا من العائلة في "الفاكهة المحرمة"، والتي سيتم إصدارها قريبًا في أي مكان تُباع فيه الكتب الإباحية.





الفصل السادس

الفاكهة المحرمة

الجزء السادس من الساكوبس

حقوق الطبع والنشر 2016 كنيسة آلانا

== || < > || ==

~~ جميع الشخصيات في هذا الكتاب تزيد أعمارهم عن 18 عامًا. ~~

== || < > || ==​

تحذير لنسخة Literotica:

على الرغم من العنوان، فإن هذا هو الجزء السادس في سلسلة مكونة من ثمانية كتب. تم إدراج الجزأين الأولين في "الخيال العلمي والخيال"، والثالث في "الارتباطات الجنسية"، والرابع في "سفاح القربى/المحرمات"، والخامس في "الخيال العلمي والخيال". هذا الجزء يندرج أيضًا ضمن فئة "الخيال العلمي والخيال". ومع ذلك، إذا كانت القراءة عن الجنس المحرم تزعجك، أقترح عليك التوقف هنا، لأن هناك بعضًا منها.

وكما هو الحال دائمًا، آمل أن تستمتع بهذه القصة، وأرحب بأصواتك وتعليقاتك.

شكرًا،

Glaze72

قصتنا حتى الآن...

في "الأيدي الخاملة"، انتزع إنسان أحمق ألثيا، أول مخلوقات الساكوبي، من جسدها. وفي حالة من اليأس، بحثت عن ملجأ في عقل راشيل واينرايت، المحامية الناجحة. وبسبب ضعفها بسبب المحنة، أدركت ألثيا أن الطريقة الوحيدة للعودة إلى جسدها هي استعادة قوتها، التي تتلقاها من خلال الاستفادة من المتعة الجنسية للآخرين.

مع وضع هذا في الاعتبار، بدأت في إغواء مضيفها ببطء، ودفعت راشيل نحو أسلوب حياة أكثر مغامرة جنسية. في نهاية "الأيدي العاطلة"، أغوت متدربها، جيريمي إدواردز، وحاولت أيضًا المصالحة مع زوجها السابق، جوشوا. في غضون ذلك، وجد أطفالها أن موقفها تجاههم أصبح أكثر ليونة، حيث استسلمت راشيل لحقيقة أن سارة ترغب في الالتحاق بمدرسة الطهي، بينما يريد أليكس أن يصبح ممثلاً.

تستمر القصة في "لعب الشيطان". في مشهد بطولي في قاعة المحكمة، تقدم راشيل حجة عاطفية من أجل مستقبل الأرض في قضية تتعلق بالتلوث الناجم عن الشركات. وفي حكم مذهل، يتم تغريم الملوثين بمبلغ فلكي، يذهب ثلثه إلى شركة المحاماة الخاصة براشيل. تقرر استخدام مكافأتها للتقاعد جزئيًا من عملها كمحامية، وتختار بدلاً من ذلك القيام بعمل تطوعي كما تراه مناسبًا.

في الوقت نفسه، بدأت الرغبات الجنسية تتجلى في منزل راشيل. وبدافع من دافع لا تستطيع تفسيره، عرضت على خادمتها ماريا وظيفة بدوام كامل، بشرط أن ترتدي ملابس جذابة في المنزل. ومن جانبها، تنظر ماريا إلى العرض (مع زيادة كبيرة في الراتب واحتمال الحصول على شقة مجانية فوق مرآب راشيل) باعتباره إجابة لصلواتها. وعندما عاد زوج راشيل، جوشوا، إلى المنزل، وجد ابنته سارة تغازل بشكل غريب. والشخص الوحيد الذي يبدو محصنًا حتى الآن هو أليكس.

أثناء تناول العشاء في إحدى الليالي، اتفقت راشيل وجوشوا على السماح للأطفال بملاحقة أهدافهم المهنية دون تدخل. ستلتحق سارة بمدرسة الطهي. وبمساعدة علاقات والديه، سينتقل أليكس من كلية المجتمع التي يعيش فيها إلى قسم المسرح في جامعة نورث وسترن.

تنتهي قصة "ألعاب الشيطان" بمصالحة راشيل وجوشوا. وبدافع من إعجابها بأعمال جوش الفنية، التي تصور حبهما لبعضهما البعض بشكل واضح، بما في ذلك الليلة التي حملت فيها راشيل بأليكس، تمارس معه الجنس الفموي. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، يمارسان الحب لأول مرة منذ شهور. وفي لحظة بلوغها النشوة الجنسية، تفقد راشيل وعيها. وعندما تستيقظ، تجد نفسها في مشهد ريفي جميل، حيث تستقبلها امرأة رائعة الجمال تقدم نفسها على أنها ألثيا، وهي شيطانة كانت تشاركها أفكارها.

في "التأملات المظلمة" نتعرف على ألثيا وتاريخها. إنها المولودة الأولى للسكوبي - وهي من نسل ليليث، زوجة آدم الأولى، وواحدة من الساقطين، وهو ملاك يُدعى إمرييل رفض القتال من أجل **** أثناء الحرب في السماء، عندما تمرد الملائكة على ****. بعد نفيه إلى الأرض، تزاوج إمرييل وآخرون مثله مع نساء ورجال بشر، وأنجبوا سلالات السكوبي والإنكوبي، الذين كلفهم **** بالبقاء يقظين ضد المهجورين، هؤلاء الشياطين الذين قاتلوا ضد **** وألقوا في الجحيم.

تدرك راشيل الآن وجود الكائن الخالد الذي يشاركها جسدها، وتتعلم كيف تتعايش مع هذه الحقيقة، بل وتستمتع بها بالفعل. ويشكل تصالحها مع زوجها مصدر بهجة لها. وفي الوقت نفسه، تلاحظ أن ألثيا تؤثر على جميع أفراد أسرتها. وتدرك ماريا وأليكس التوافق بين طبيعتهما، فيمارسان الحب لأول مرة في شقة ماريا. وتعلم راشيل أن زوجها وابنتها منجذبان إلى بعضهما البعض أيضًا. وبدلاً من الغضب، تفكر في كيفية جمع اثنين من أحبائها معًا دون الإضرار بأي منهما.

تستمر القصة في "ظلال مشرقة". في حفل شواء عائلي يحضره جيريمي، تجد سارة نفسها منجذبة بقوة إلى المتدرب الشاب الجذاب. تحاول إغوائه، لكن محاولاتها لم تنجح إلا في إبعاده عن الواقع. في سن صغيرة، مجروحة، ومحبطة، يجد والديها العزاء. بدافع الحب وليس الشهوة، تمارس سارة وجوشوا الحب في ذلك المساء، وتحظى علاقتهما المحارم بموافقة راشيل نفسها.

في ذلك المساء، تكتشف راشيل أمرًا مخيفًا. يبدأ جسدها في التغير حتى يتوافق مع الروح التي تستضيفها. يتجلى التغيير الأول في ظهور ذيل. تشعر راشيل بالرعب في البداية، لكن ألثيا تنصحها، وتوضح لها بعض فوائد ملحقها الجديد. في صباح اليوم التالي، تعترف راشيل بوجود ألثيا لجوش. وعندما يواجه زوجها الدليل المادي في شكل الذيل، يقبل الحقيقة، لكنه يشك في ما إذا كانت روح ألثيا حميدة كما تدعي.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، تذهب راشيل وماريا وأليكس إلى المستشفى من أجل الاطمئنان على جسد ألثيا. يجدونها في حالة جيدة، لكن جسدها بدأ يضعف بعد أسابيع من الغيبوبة. وبسبب وجود ألثيا المثير للشهوة الجنسية، ورغبتهم الشخصية، تمارس ماريا وأليكس وراشيل الحب في غرفة ألثيا في المستشفى. ويقاطعهم في ذلك الدكتور ياسنا مرافي، الطبيب الذي كان يعتني بألثيا. يعودون إلى المنزل ليجدوا رجلاً غريبًا يحاول اقتحام منزلهم. تواجهه راشيل، وتكتشف هي وألثيا أنه خادم لشيطان يدعى مورتيمر كينكايد، وهو ذرية غير مقدسة لإنسان ذكر وشيطانة أنثى. والأسوأ من ذلك، أن كينكايد يعرف إصابات ألثيا. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يجد جثتها ويقتلها.

أو الأسوأ من ذلك، تجد راشيل وعائلتها.

في "الخطايا المقدسة"، تواجه راشيل وألثيا عواقب أفعالهما. بعد جمع الجميع معًا، تعترف راشيل بوجود ألثيا، وتثبت ذلك بإظهار ذيلها لهم. بمساعدة جيريمي، يخططون لخطف جثة راشيل من المستشفى. في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، يصبح جيريمي وسارة عاشقين.

في ذلك المساء، يتجهون بالسيارة إلى المستشفى. لكن محاولة الإنقاذ تفشل بشكل مروع، حيث استنتج كينكايد أيضًا مكان ألثيا. في مشهد مرعب، بالكاد يتمكنون من الهروب، ويهربون من المستشفى بجثة ألثيا بينما يطاردهم كينكايد في هيئة شيطانية. بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى المنزل، تكون شاحنة جوش والمقطورة التي استخدموها لنقل جثة ألثيا قد تحولتا إلى حطام ممزق.

في وقت لاحق من تلك الليلة، يقومون بإقامة طقوس تهدف إلى إعادة أليثيا إلى جسدها. وبعد أن أعطوا قوتهم الجنسية دون أنانية، اعتقدوا في البداية أنهم فشلوا. ولكن عندما فقدوا الأمل، استيقظت أليثيا. وأثناء تناول الطعام، اعترفت بحبها لهم جميعًا، وأعربت عن أملها في ألا يشعروا بالغيرة أو التملك عندما (وليس إذا) تبنت أحد عشاقهم.

وتستمر القصة حتى وقت متأخر من تلك الليلة.

*****

وقفت ألثيا في الحمام، وتركت الماء الساخن يتدفق على جسدها. وللحظات طويلة كانت راضية بتركه يلعب فوق بشرتها الذهبية، فيغسل رائحة العرق الخافتة اللاذعة التي كانت تنبعث من جسدها. ثم عبس وجهها في اشمئزاز. لقد بذل العاملون في المستشفى قصارى جهدهم، ولكن لا أحد، مهما كان مخلصًا، يستطيع أن يحافظ على نظافة شخص في غيبوبة تمامًا. والآن بعد أن عادت إلى جسدها بفضل جهود راشيل وعائلتها، يمكنها أن تدلل نفسها. لقد غسلت جسدها بالصابون ببطء، وتركت يديها تلعبان فوق الانتفاخات الكبيرة الصلبة لثدييها والمنحنيات الخصبة لأردافها.

من بين كل الاختراعات التي توصل إليها البشر، فكرت، أعتقد أنني أحب السباكة الداخلية والمياه الجارية أكثر من غيرها.

حسنًا، بعد مكيف الهواء المركزي. وأجهزة الاهتزاز. والصور الإباحية على الإنترنت. بارك **** فيهم، إنهم أذكياء ، أضافت بابتسامة. ثم وضعت كمية وفيرة من الشامبو في كوب راحة يدها، ثم بدأت في غسل شعرها، ودلكت يديها الرغوة في عمق خصلات شعرها الأشقر.

عندما بدأت ذراعيها تؤلمها من الجهد المبذول لحمل كتلة شعرها المبللة، شطفت نفسها وخرجت من الحمام. لفَّت منشفة حول رأسها، محاولةً امتصاص أكبر قدر ممكن من الماء من تجعيدات شعرها الذهبية. كانت منشفة أخرى ملفوفة حول وركيها، أكثر من أجل شعور مضيفتها باللياقة وليس من أي حياء فطري. انحنت نحو المرآة فوق الحوض، ونظرت إلى انعكاسها بنظرة انتقادية.

"أنتِ نحيفة للغاية يا ألثيا، فكرت. صحيح أن المثل العليا الحديثة للجاذبية تميل الآن غالبًا إلى أولئك الذين يتمتعون بمظهر نحيف تقريبًا، مع منحنيات نحيفة ضحلة وثديين صغيرين مرتفعين. لن تصل ألثيا أبدًا إلى هذا المستوى من الجمال، ولم تكن ترغب في ذلك. كانت منحنيات ثدييها وفخذيها ووركيها أكثر من اللازم. ولكن حتى وفقًا لمعاييرها الخاصة، فقدت الكثير من الوزن في الأسابيع القليلة الماضية. رمشت بعينيها على وجهها، وتتبعت إحدى يديها الخط البارز لعظام وجنتيها. بدت بشرتها، رغم أنها لا تزال ذهبية اللون، شاحبة بشكل غير صحي، وشفافة تقريبًا، وكأنها قضت أسابيع محصورة بعيدًا عن الشمس.

وهذا صحيح تمامًا. ومن حسن الحظ أنني سأتمكن من فعل شيء حيال ذلك قريبًا. وبعد أن تجاهلت الفكرة، فتحت باب غرفة الضيوف حيث كانت ياسنا تنتظرها. وشكرت بصمت راشيل وجوشوا، مضيفيها، على حسن تصرفهما في منحها غرفة بحمام خاص بها. وفي هذه المرحلة، كان آخر شيء يحتاجه أفراد أسرة وينرايت هو أن تتجول في الممرات ذهابًا وإيابًا وهي شبه عارية.

"ثديي تيرا الحلوان"، فكرت ألثيا وهي تخرج من الحمام إلى غرفة النوم حيث كانت ياسنا تنتظرها. آخر شيء كنت أتخيل أنني سأفعله مع هذه الفتاة هو لعب دور المعالج النفسي. خاصة وأننا نستطيع أن نفعل أكثر من ذلك بكثير.

عبست في استنكار أمام الشابة العارية التي كانت راكعة على الأرض. كانت يداها متشابكتين أمامها. كانت عيناها، عندما نظرتا إلى الأعلى، تتأملان بكل صراحة، وتكادان تخيفان من عجزهما عن رؤية كيف كانت تذل نفسها.

"سيدتي"، قالت. "أمريني. كيف يمكنني إرضائك؟"

"توقفي عن هذا الهراء فورًا وقومي"، قالت ألثيا. كانت قد قررت بالفعل القضاء على هذه المشكلة من جذورها. "ليس لديك ذرة من الخضوع في جسدك. لا تعتقدي أنك تستطيعين خداعي.

"حسنًا،" قالت، بينما كانت ياسنا تنهض على قدميها. "ما معنى هذه الخدعة الصغيرة؟"

فتحت ياسنا فمها وأغلقته بسرعة، فذكّرت أليثيا، كما فكرت بغير رحمة، بسمكة تم اصطيادها مؤخرًا. "أنا..."

"هل كنت تعتقد أنه بما أنني شيطانة، فأنا بحاجة إلى أن أكون المسيطرة في علاقاتي؟" حافظت ألثيا على صوتها هادئًا. "لا. أنا أستمتع بالسيطرة في بعض الأحيان"، قالت. "ولكن فقط عندما يكون شريكي خاضعًا حقًا". حاولت منع زاوية واحدة من فمها من الانكماش، لكنها لم تنجح. "وأنت لست كذلك.

"ما أنت عليه،" قالت ببساطة، ولكن من دون إدانة، "هو مجرد طلقة جنية."

"ماذا؟"

"مفتونة. مهووسة. مفتونة." هزت رأسها، فسقطت المنشفة على الأرض. تجاهلت الأمر، وتناثر شعرها الأشقر على ظهرها في موجة رطبة. "أنت تعرف من أنا، أليس كذلك؟"

أومأت ياسنا برأسها. "أنت شيطانة. ابنة... ملاك؟"

أومأت برأسها، مسرورة لأن المرأة ذات الشعر الداكن لم تبدو وكأنها قد فقدت عقلها تمامًا. لم يكن هناك أي خطأ في عقلها بالتأكيد، بمجرد أن انتشلته من روتين العبادة غير المدروسة. "وإنسانة. كانت أمي ليليث، الزوجة الأولى لآدم. لسوء الحظ"، قالت، بشفتيها المرتعشتين بروح الدعابة القديمة، "لقد حدث بينهما بعض الخلاف. تركته وتزوجت من والدي، إمرييل.

"أنا قوية. في بعض الأحيان، أكون قوية جدًا بالنسبة للبشر الأصيلين غير المستعدين. عندما يقضي أحدنا وقتًا طويلاً مع أحدكما، فإنك تخاطر بالتحول إلى مهووس.

"عادةً، لا تشكل هذه مشكلة. لدينا طرق للتقليل من تأثيرنا. ولمنع البشر من الانبهار بجمالنا". ابتسمت بسخرية قاتمة. "ومع ذلك، عندما تقضي بضعة أسابيع في غيبوبة، تكتشف أن خياراتك محدودة بعض الشيء.

"لكن الآن وقد عاد عقلي إلى مكانه الطبيعي"، تنهدت. "تعالي إلى هنا، ياسنا".

تقدمت الشابة إلى الأمام على الفور، متلهفة لإرضائه بكل وضوح. احتضنتها ألثيا بين ذراعيها. أغمضت عينيها في مواجهة طعنة رغبة محبطة بينما كانت ثديي ياسنا البنيين الدافئين يضغطان على كراتها الذهبية. متى سيأتي دوري ؟ لقد أمضيت وقتًا طويلاً في استخلاص القوة من التجارب الجنسية للآخرين لدرجة أنني نسيت عمليًا كيف يكون الأمر عندما أحظى بها بنفسي. ارتعشت أصابعها، متألمةً لرفع ثقل ثديي ياسنا الحلو، وتذوق فمها، ونشر فخذيها وعدم الخروج حتى تصل إلى ذروة النشوة بعد ذروة الحب، وهي نهاية مناسبة لليلة استعادت فيها جسدها أخيرًا.

بدلاً من ذلك، نسجت وعيها في الأناقة اللامعة التي كانت عقل ياسنا. كان من السهل العثور على مفتاح هوسها. رغبة محبطة، عمرها سنوات، تنحني على نفسها بسبب إملاءات *** لا هوادة فيه والحاجة اليائسة لإرضاء والد محبوب للغاية. بسهولة متمرسة، فكت القيود. كانت تميل إلى محاولة الشفاء الكامل، لكنها بدلاً من ذلك انسحبت بهدوء. يجب على ياسنا أن تجد طريقها عبر هذا التشابك.

"أيها الطبيب، عالج نفسك"، فكرت في نفسها وهي مريضة. وعندما فتحت عينيها، كانت الشابة تنظر إليها بخوف وخوف. ولكنها لاحظت بسعادة أنها لم تكن تنظر إليها بنفس الإعجاب الذي أظهرته قبل لحظات قليلة.

تراجعت خطوة إلى الوراء، وتجعد جبينها في ذهول. "ماذا..." هزت رأسها، وكأنها تحاول طرد فكرة ضالة. "واو. كان ذلك... غريبًا." نظرت إلى ألثيا، ثم إلى نفسها. "لماذا أنا عارية؟" كان صوتها مرتبكًا بشكل رائع. "لم أفعل... أنا لست..." كانت أصابعها ترتجف قليلاً. "ماذا فعلنا ؟"

"لم نفعل شيئًا"، طمأنتها ألثيا. "وأنت عارية لأنك ظننت أنني خالدة مهووسة بالجنس وسأنتهك جسدك الشاب الرقيق"، قالت ألثيا. "معظم هذا صحيح"، واصلت بمرح، بينما كانت ألثيا تومض لها في حيرة. "لكن ليس الليلة. أنا متعبة. وليس بطريقة جيدة. ما أريد فعله هو الذهاب إلى السرير والحصول على ليلة نوم جيدة.

"لكنني لن أمانع في وجود بعض الرفقة"، قالت، وخفضت رأسها ونظرت بإغراء من بين رموشها. وكانت هذه هي الحقيقة. على الرغم من أن حاجتها المستمرة والمشتعلة للجنس قد تحولت إلى غليان خفيف بسبب إرهاقها الكامل، إلا أن فكرة وجود جسد دافئ ينام بجانبها كان لها سحرها المريح الخاص. مدت يدها، وسحبت إصبعها على ذراع ياسنا. "تنام معي الليلة؟ لقد كنت..." توقف صوتها، وكاد ينكسر. "لقد كنت وحدي لفترة طويلة جدًا."

أزالت المنشفة من على فخذيها، متجاهلة الطريقة التي كانت تتبعها بها عينا ياسنا بجوع، وانزلقت بين ملاءات السرير الباردة. ترددت للحظة طويلة، ثم شعرت بالمرتبة تتدلى قليلاً عندما صعدت ياسنا إلى جانبها. أغمضت عينيها وتدحرجت على جانب واحد، وظهرها لرفيقتها، ورأسها يغوص في الوسادة المريحة. بمهارة طويلة الممارسة، مددت وعيها إلى الخارج، لتحمي المنزل وكل من يسكن داخله من الهجمات الصوفية. لقد تخلت عن هذه العادة منذ سنوات، للأسف.

قالت في محادثة: "يمكنك الاسترخاء، كما تعلمين". حتى وهي مغمضة العينين، كانت قادرة على استشعار مدى توتر رفيقتها، واستعدادها للقفز من السرير إذا أقدمت على خطوة خاطئة واحدة. "لن أفعل أي شيء لا تريدني أن أفعله".

أجابها صمت طويل، ثم خفت حدة التوتر تدريجيًا. تحركت أغطية السرير بينما كانت ياسنا تتقلب. وقبل أن تغفو، شعرت بذراع ترتاح بتردد على خصرها. وقبلتها شفتان دافئتان بين لوحي الكتف.

"تصبحين على خير، ألثيا."

*****

بينما كانت ألثيا نائمة، حلمت بثلاثة أزواج من العشاق الذين تقاسموا المنزل معها.

غادر الأطفال وهم ما زالوا مذهولين من أحداث تلك الليلة. حتى أن راشيل تمكنت من مطاردة ماريا وإبعادها إلى الفراش، وإرسالها إلى شقتها فوق المرآب مع أليكس. احتجت اللاتينية ذات الشعر الأسود بشكل رمزي فقط على حاجتها إلى تنظيف المنزل، واختفت مع صديقها.

"إذن، ما رأيك في ألثيا؟" سألت راشيل، محاولة الحفاظ على صوتها غير رسمي.

تردد جوش وهو يرمي حلقات البصل الباردة وبقايا البطاطس المقلية في سلة المهملات. كما ألقى بالمناديل المستعملة وأكواب الصودا الفارغة وأغلفة البرجر في سلة إعادة التدوير. ومن بين الأشياء الجيدة في الوجبات السريعة أنها سهلة التنظيف نسبيًا. على الرغم من أن طبيبه كان ليقول شيئًا لو رأى وليمة الموت التي أدخلها مؤخرًا إلى نظامه القلبي الوعائي.

"صدقوني؟ أعتقد أنها رائعة، ذكية، عنيدة، خطيرة، متسلطة، ومثيرة للغاية"، قال زوجها. توقف للحظة. "وهذا أمر مريح. لا أستطيع أن أخبرك كم من الوقت انتظرت حتى أجد شخصية من النوع أ هنا. كل شخص آخر في هذا المنزل متواضع للغاية ".

ضحكت وجذبته نحوها لتقبيله بسرعة. قالت بحنان: "يا حمار". التقطت لفافة من المناشف الورقية وعادت إلى غرفة الطعام، وجوش يتبعها. مزقت ملاءة وبدأت في مسح الطاولة، ومسحت الفتات في يدها المجوفة وأسقطتها على طبق انتظار. بينما كان جوش ينظف الطاولة، ويتوقف أحيانًا لتناول حلقات البصل المتبقية، شعرت بعينيه عليها. تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك، لكنها سمحت لوركيها بالتأرجح ذهابًا وإيابًا بينما كانت تشق طريقها ببطء حول الطاولة.

"أنت تحبها، أليس كذلك؟" سأل فجأة. "ألثيا. أنت تحبها."

"بالطبع أحبك"، قالت وهي تبتسم له من فوق كتفها. "وأنا أحبك. والأطفال. وماريا. وأعتقد أنني أحب جيريمي أيضًا. وياسنا لطيفة للغاية لدرجة أنها تجعل قلبي يتألم". غطت بطنها بيد واحدة. "وأنا أحب الأطفال الذين ستمنحهم لي، يا حبيبي".

نظر إليها، وكانت عيناه متسعتين. "*****؟"

"الأطفال"، قالت بحزم. "لقد توقفت عن تناول حبوب منع الحمل. أريد المزيد من الأطفال، جوشوا. أطفالك". انتهت من تنظيف الطاولة، وألقت منشفة ورقية في سلة القمامة. بابتسامة شقية خلعت قميصها الفضفاض ورفعت تنورتها فوق وركيها. انحنت فوق الطاولة، وفتحت ساقيها على مصراعيهما. "تعال يا حبيبتي. أعلم أنك في حالة من النشوة الجنسية الشديدة. وأنا أيضًا كذلك. ليس لدي وقت أفضل من الآن للبدء، أليس كذلك؟"

جاء جوش ليقف خلفها. كانت يداه القويتان على وركيها، رغم أنه احتفظ ببنطاله الجينز. قال: "لا أتذكر أنك سألتني عما إذا كنت أريد المزيد من الأطفال حقًا". احتضنها وارتجفت عندما لامس ملمس الجينز الدافئ البالي الجلد الحساس لفخذيها. ترهلت، وتركت صدرها يرتاح على الطاولة، وشهقت عندما قبل طرف ذيلها، الذي كان مستويًا مع جلد عمودها الفقري. "ماذا لو قررت أن اثنين يكفيان؟"



"أنت لست الرجل الوحيد الخصيب في هذا المنزل"، قالت وهي تضغط على خدها على الخشب الحريري للطاولة. "وأنا أراهن أن أليكس سيكون أكثر من راغب في ممارسة الجنس مع *** في أمه. لكنني أريد أطفالك الآن، جوش. يستطيع أليكس انتظار دوره".

ساد صمت طويل، ثم كسره أخيرًا صوت سحّاب يُفتح. أغمضت راشيل عينيها. وفي غضون لحظات، شعرت برأس قضيب جوش الساخن ينزلق بين شفتيها السفليتين. وقبل أن تتمكن من فعل أي شيء سوى أخذ نفس عميق، كان زوجها قد دفع نفسه إلى داخلها.

انطلقت أنيناتهم من أفواههم في انسجام تام، وكانت عبارة عن تعجب من الراحة والاكتمال أكثر من المتعة.

فكرت راشيل قائلة : "أتساءل . هل تأثير أليثيا أعظم مما تصورت؟ هل أصبحنا مثلها، حيث أصبح الجنس حاجة أكثر منه رغبة؟". حاولت التواصل مع صديقتها بعقلها، لكنها لم تتلق سوى شعور بالرضا النائم.

"نائمة"، فكرت، وابتسمت، حتى بينما استمر جوش في هجومه المرحب به على طيات مهبلها المبللة. صفع فخذه مؤخرتها، مما جعل الطاولة تصدر صريرًا مثيرًا للقلق بينما كان يدفع بثقله ضدها. رفعت نفسها، وسمحت ليديها باحتواء ثدييها. عجنتها ببطء، مما أثار شهوتها أكثر.

قال جوش وهو يضع يديه برفق في مكان يديها: "دعيني أفعل ذلك. هل أخبرتك من قبل بمدى حبي لثدييك؟" تنفس في أذنها. شهقت من شدة المتعة عندما قام بقرص حلمة ثديها بأصابعه.

"ربما مرة أو مرتين"، قالت. "أو ألف مرة. لكن لا يضر سماعها مرة أخرى". تركت يديها تنزلق بين ساقيها. نقرت إحداهما على برعم البظر ودفعت على ارتفاع عانتها. تحركت الأخرى إلى أسفل، ووصلت أصابعها لمداعبة عمود جوش وهو يغوص داخلها وخارجها. كان بإمكانها أن تشعر ببللها على قضيبه الصلب، وأثارها الفكر أكثر. للحظة ندمت على وضعهما، الذي منعها من استخدام ذيلها عليه.

"انتظري حتى يكتشف شعوره ، " فكرت بغطرسة. هل تتذكرين كيف كاد يفقد عقله عندما لعقت شرجه لأول مرة؟ سيكون هذا أكثر تسلية.

انقطعت أفكارها فجأة عندما غيّر جوش وضعيته، وتحرك قليلاً ليجد زاوية أكثر راحة. وبينما كان يفعل ذلك، وجدت متعتها تتصاعد إلى أعلى، حتى لم يعد بوسعها أن تفعل شيئًا سوى الاستلقاء على الطاولة والتلهث. ولوح أحد يديها خلفها حتى أمسكت بيد جوش، فأمسكتها بقوة.

"آتي يا حبيبتي. أنا قادمة. من فضلك، تعالي معي. ساعديني في إنجاب طفلنا."

انقبض مهبلها المتشنج حول قضيب جوش بينما اجتاحها نشوتها الجنسية. وفي الوقت نفسه، جمعتها موجات المتعة المتلاطمة في قبضتها العاصفة، شعرت بجوش يصل إلى ذروته. انفجر القضيب الفولاذي بداخلها في ذروة بركانية، وأطلق سيولًا من البذور الساخنة داخلها. تنهدت عندما شعرت بها تغلف رحمها، كل قطرة ثمينة حياة محتملة.

انحنى جوش على ظهرها، وهو يرتجف. أدارت رأسها وأمسكت بفمه في قبلة طويلة كسولة، وقضمت شفتيه بأسنانها بمرح. "شكرًا لك"، همست.

وبجهد، رفعت جسدها عن الطاولة. التفت ذراعا جوش حولها، وحملها منتصبة بينما كانت تترنح على قدميها. كان بإمكانها سماع ضحكته العميقة في أذنها وهو يتأمل المكان الذي كانت مستلقية فيه. كان السطح اللامع للطاولة ملطخًا بالعرق والبقع.

"ماريا سوف تواجه بعض المشاكل في معرفة سبب ظهور الطاولة بهذا الشكل."

ابتسمت له وقالت: "إنها تعرفنا يا عزيزي، ولا أعتقد أنها ستواجه أي مشكلة في فهم الأمر على الإطلاق".

*****

في تلك اللحظة، تساءلت ماريا عما فعلته لتستحق مثل هذا العذاب الشديد. لقد جعلها هذا الفكر في غاية السعادة.

بمجرد دخولها هي وأليكس شقتها، خلع سيدها ملابسه واستلقى على السرير، وأمرها، بينما كان ذكره ينتصب بسرعة، بإمتاعه بفمها. سقطت على عظمه مثل كلب جائع، لكن كرمه كان، كما هو الحال دائمًا، مخففًا بالقيود التي دفعته إلى الجنون وفي نفس الوقت أثارها أكثر.

وهذا هو السبب في أنها كانت تعطي حبيبها وظيفة مص وهي مرتدية ملابسها بالكامل، على الرغم من حاجتها إلى الشعور بجلده على جلدها.

"لا ماريا"، قال ذلك بينما كانت تأخذه في فمها، وتدور لسانها حول قضيبه الصلب السميك الرائع، الذي يجسد الرجولة الذكورية. "لا يمكنك أن تلمسيني. فقط فمك على... على قضيبي"، تنهد. "لا تلمسيني في أي مكان آخر، بأي جزء آخر من جسدك، وسأرحل".

كان جزء منها مقتنعًا بأن هذا مجرد تهديد فارغ. وأن سيدها يحتاج إليها بقدر ما تحتاج إليه. وأنه بعد الأحداث الكارثية التي وقعت الليلة الماضية، كانا بحاجة إلى راحة جسدي كل منهما.

ولكنها لم تجرؤ على اختبار قناعاتها. فإذا تركها الآن، محبطًا وغير راضٍ، بعد أن تعرضت للجاذبية الجنسية لألثيا، لم تكن تعرف كيف ستتعامل مع الأمر. لذا فقد أمسكت بملاءات السرير بين يديها، حتى تتمكن من إبعاد الإغراء بشكل أفضل، وصليت أن يسعد أليكس بها عندما تنتهي من إرضائه.

"أحتاج إلى القذف"، قالت وهي تلهث، وقد غرقت في أفكارها. غاصت على طول عمود أليكس، ولم ترتجف عندما ارتطم رأس قضيبه الإسفنجي بمؤخرة فمها. " أحتاج إلى ذلك بشدة الآن. يا إلهي، لم أشعر بمثل هذا القدر من النشوة من قبل! تلك المرأة... الملاك... الساكوبس... أياً كانت، فهي تجعلني أشعر بالجنون. أردت أن أستلقي على الأرض وأفرد ساقي لها، أمام سيدي والسيدة والجميع!"

"أنت بخير"، همس سيدها. وفجأة شعرت بضغطة معدنية باردة على فخذها الأيمن. تجمدت فجأة من الخوف. وللمرة الأولى منذ أصبحت هي وأليكس عاشقين، فكرت بجدية في استخدام كلمة الأمان الخاصة بها.

"ششش"، قال وكأنه يقرأ أفكارها. "لا تخافي يا حبيبتي. أردت فقط أن أجعل الأمور أسهل بالنسبة لنا".

سمعت صوت قص خفيف، وأدركت أن أليكس أخذ مقص الخياطة الصغير من على طاولة نومها. وبينما استأنفت مداعبته ببطء، بدأ في قص ساقي سروالها القصير. وفي غضون دقائق قليلة، تمزق الثوب، وتمكن من إزالته دون أن تتوقف عما كانت تفعله.

لكن خلع سروالها القصير لم يؤد إلا إلى زيادة الإغراء. فقد اهتزت انضباطاتها عندما نفخ أليكس بسخرية تيارًا من الهواء الدافئ عبر فخذيها المرتعشتين. يا إلهي، لقد كان الأمر محبطًا. كان فمه الساخن المحب، الماهر للغاية، على بعد بوصات فقط من شقها الناري. لكن الاستسلام لاحتياجاتها لن يؤدي إلا إلى حرمانها من احتياجاتها.

لقد لجأت إلى الانضباط والحاجة إلى إرضاء سيدها. فكلما فعلت من أجله أكثر، زادت احتمالات تلقي مكافأة حلوة. ولتحقيق هذه الغاية، ركزت على القضيب الجميل في فمها. أبطأت من سرعتها، فمارست الحب حتى بلغ طوله الكامل بشفتيها ولسانها. ثم سمحت لكل شيء باستثناء الرأس النابض بالخروج من فمها، ومرت بلسانها حول الحشفة الحساسة مرارًا وتكرارًا، حتى بدأت وركا سيدها ترتعشان إلى الأعلى بلا حول ولا قوة.

"ساحرة،" تمتم بصوت أجش. "لقد سحرتني."

ابتسمت حوله، ثم انقضت بشكل غير متوقع على طول قضيبه، ومرت لسانها على طول الجانب السفلي من قضيبه.

"يا إلهي"، قال. "ماريا..."

شعرت بالتغيرات التي طرأت على جسده، وعرفت أن وقته قد اقترب. وبينما كان متوتراً تحتها، انتظرت في ترقب بهيج. انتفخ ذكره في فمها، ونبضت العضلات الموجودة في قاعدة قضيبه بقوة. وعندما ضربت أول دفعة من سائله المنوي مؤخرة فمها، أغلقت عينيها في نشوة. ابتلعت بينما كانت رجولته النابضة تتدفق دفعة تلو الأخرى من سائله المنوي، ودفئ جوهره بطنها وهي تأخذه داخلها.

ببطء، هدأت آثار الارتعاش التي أصابته بعد بلوغه ذروته. ابتلعت ريقها مرة أخيرة، ثم نظفته جيدًا، ولم تسمح له بالخروج من فمها إلا عندما كان يلمع بلعابها.

"لقد كان ذلك جيدًا جدًا، ماريا"، قال. كان صوته أجشًا بعض الشيء. "يمكنك، إذا أردت، خلع قميصك".

في لحظات تمزق الثوب وألقي في زاوية فارغة. الآن، بعد أن تحررت، تدلت ثدييها إلى أسفل، وحلماتها مشتعلة على صدرها، تحاول جرها إلى أسفل نحو حبيبها. استقرت يداه على جانبيها، ثم زحفت ببطء إلى أعلى، نحو قفصها الصدري. انحنت برأسها وارتجفت في ترقب.

"و" تنهد بصوت منخفض وبطيء ومداعب، "يمكنك أن تلمسيني إذا أردت ذلك." شعرت بثدييها يتجمعان بين يديه.

دون أن تأخذ الوقت الكافي لشكره، مدت ساقيها وجلست على وجهه، ووضعت شفتيها السفليتين مباشرة على فمه. لفترة طويلة ومؤلمة، لم يفعل سيدها شيئًا. ثم فتح فمه.

عند أول لعقة، فتحت فمها وصرخت بنشوة.

*****

"هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟" سأل جيريمي بعدم ارتياح بينما كانت سارة تسحبه إلى غرفة نومها. "أعني، لقد نمنا معًا في وقت سابق اليوم. لكن هل يجب أن أقضي الليلة في غرفتك؟"

قالت سارة: "ربما لا، ولكن في هذه المرحلة، لا أهتم. أنا بحاجة إلى رجل، جيريمي. وبما أن أبي ربما يرقص المامبو الأفقي مع أمي الآن، فأنت منتخب". في غضون لحظات خلعت ملابسها واستلقت على ظهرها. كانت قد باعدت بين ساقيها، ووضعت ركبتيها بين يديها، مما سمح لقناتها بالانفراج بشكل فاضح. "تعال"، حثته، "اسحب قضيبك للخارج. أعلم أنك صعب علي. املأني به بالكامل. تعال بداخلي".

رمش جيريمي وتوقف عن خلع ملابسه. تراجع إلى الخلف، وسرواله القصير حول كاحليه، وشعر بالسخرية. هز رأسه في وجه صديقته. "لا. ليس قبل أن تخبريني بما حدث".

" لا يوجد شيء خاطئ"، قالت بحدة. "يا إلهي، أي نوع من الرجال أنت؟ أم أنك تريد ألثيا؟ قررت أن تتبعها مثل ياسنا، على أمل أن تمنحك ضربة على رأسك؟ أو على قضيبك؟"

فتح جيريمي فمه، وقد تألم من غضبها، ثم أغلقه ببطء. "إنها ألثيا، أليس كذلك؟" جلس على السرير بجانبها، وسحبها إلى وضعية الجلوس.

"إنها جميلة للغاية"، تأوهت سارة. وكأن سلكًا كهربائيًا قد انقطع، انحنت بين ذراعيه، واستقرت خدها على صدره. "لن ينظر إلي أحد وهي حولي".

"هذا سخيف" قال وهو يربت على كتفها بشكل محرج.

بلعت ريقها ورفعت وجهها الملطخ بالدموع نحوه. "لكن هذا ليس أسوأ ما في الأمر. لقد جعلتني..."

"صنعت لك ماذا؟"

"أنا شهوانية"، همست وكأنها تعترف بخطيئة فظيعة. "أنا لست مثلية. أنا لست ثنائية الجنس. أنا مستقيمة. لماذا تجعلني أشعر بالإثارة؟"

"أنا لا أحاول أن أقف إلى جانبها، ولكنني لا أعتقد أن هذا يهم"، قال جيريمي. هز كتفيه مستسلمًا. "من ما أخبرتنا به والدتك، أعتقد أن أليثيا شبه... متعددة الجنس. مثل أنها يمكن أن تجعل الناس يشعرون بالإثارة حتى لو لم تكن من نوعهم. أراهن أنها يمكن أن تجعل الرجل المثلي يشعر بالإثارة تجاهها"، قال بابتسامة غير متوازنة، مما أكسبه ابتسامة دامعة. "فقط فكر. إذا كان ذلك شيطانًا اسمه..." تلعثم للحظة ، "... شيطان اسمه راندي الذي تسلل إلى ذهن والدتك، كنت لأكون هنا مذعورًا لأنني معجب برجل " .

ضحكت سارة واسترخيت بين ذراعيه. وتابع وهو يمسح ظهرها بيده محاولاً مواساتها: "تذكري أن راشيل وألثيا أخبرتانا بمدى أهمية الإرادة الحرة بالنسبة لها. قد تسألك. لكنها لن تجبرك أبدًا".

أومأت سارة برأسها ووضعت ذراعها على عينيها، لتمسح دموعها. "لقد شعرت بغرابة. أعني، أمي وكل شخص يتحدث عن مدى روعة كل هذا. ومعظم هذا رائع"، قالت، وهي تقبله بقوة للتأكيد. "أنا أستمتع بالطريقة التي أكون بها مستعدة دائمًا للمضي قدمًا. لقد أحببت ممارسة الحب مع أبي. وأحببت ممارسة الجنس معك. لكن ألثيا..."

"خطوة بعيدة جدًا، أليس كذلك؟"

أومأت برأسها وقالت: "متى سيتوقف هذا؟"، "هل سنفقد السيطرة؟ هل سنتحول إلى وحوش مهووسة بالجنس، نلاحق أي شخص نعتبره جذابًا؟"

"لا،" أجاب جيريمي. "لا أصدق ذلك. فقط لأنك وجدت السليل الخالد للملاك جذابًا لا يعني أنك تفقدين هويتك. أعني،" قال محاولًا تحسين مزاجها، "قد نكون مهووسين بالجنس. لقد كنت كذلك منذ أن كنت في الرابعة عشرة من عمري. لكن لم يكن الأمر يتعلق بالوحوش أبدًا."

"أوه، جيريمي"، قالت وهي تضحك بهدوء. "أنا أحبك". نظرت إليه، ووجهها قلق بعض الشيء. "أم أن الوقت مبكر جدًا؟"

ردًا على ذلك، قبّلها. قال بهدوء: "هل من السابق لأوانه أن يُقال لي إنني محبوبة؟ لا يوجد شيء من هذا القبيل".

تعمقت قبلتهما، وامتدت، حتى تحركت سارة من على السرير وجلست في حضن جيريمي، وقضيبه محاصر بقوة بين معدته والثلم المبلل لجنسها. وضعت ذراعيها فوق كتفيه وتحركت لأعلى ولأسفل، تغريه بحرارتها. وردًا على ذلك، رفع إحدى يديها من فخذها إلى صدرها، مما أثار حلماتها حتى أصبحت ممتلئة.

"كفى من هذا الهراء المتعلق بالمداعبة الجنسية"، قالت وهي تلهث، عندما انفصلت أفواههما أخيرًا. "أحتاج إلى قذف جيد، ثم قد أتمكن أخيرًا من الاسترخاء والنوم.

"لا،" قالت، ووضعت يدها على صدره بينما كان يحرك وزنه، مستعدًا للتحرك فوقها. "هذه المرة أنا المسؤولة." دفعته إلى السرير، مبتسمة لذكره، الذي برز إلى الأعلى مثل الرمح.

قالت: "جميلة للغاية". جلس فوقها، وانحنت على أطراف قدميها. أمسكت بعضوه الذكري من القاعدة، وحركته حتى لامس رأسه شفتي مدخلها. عضت شفتيها، مستمتعةً باللحظة التي امتزجت فيها الرغبة بالواقع. ثم، ببطء، غاصت في أعماقه، وانفتحت أمامه، وشعرت بقضيبه يخترقها بإتقان رائع.

مد يده إليها، وأمسكت بيديه، وتشابكت أصابعهما. جزئيًا من أجل تحقيق التوازن، ولكن أكثر من أجل الشعور بالسيطرة التي منحها إياها. بضربات بطيئة ومتباطئة، ارتفعت وسقطت فوقه، في كل مرة ارتفعت حتى بقي رأس ذكره فقط داخلها، ثم امتلأت مرة أخرى. وبسرعة أكبر مما كان من الممكن أن تتوقعه ، شعرت باقتراب ذروتها. التقت عيناها بعيني جيريمي، راغبةً في أن يرى حبها له، ورغبتها، وحاجتها.

سلسلة أخيرة من الضربات، وبدأت. ارتجفت في كل مكان بينما اجتاحت موجات النشوة جسدها. عاجزة عن الكلام، تلهث من خلال فمها المفتوح، وجسدها يرتجف بنشوة.

استعادت وعيها ببطء، ووجدت جيريمي ينظر إليها بمزيج من الفخر والأسى.

"ماذا؟"

ارتعشت شفتاه. "لم أنتهي بعد"، قال، محاكياً كلماتها في وقت سابق... يا إلهي، هل يمكن أن يكون نفس اليوم حقًا؟

"أستطيع أن أقول ذلك"، أجابت بحدة. "هل تعتقد أنني لا أعرف الفرق بين القضيب الذي لم يأتِ بعد والقضيب الذي جاء؟ انتظر لحظة. أيها الرجال"، أضافت. "لا أعرف لماذا نتحملكم. ليس لديكم أي فكرة عن شعورنا عندما نأتي".

"حسنًا، حاول أن تشرح لي الأمر إذن." قال جيريمي بشكل معقول. "لن أعرف أبدًا إذا لم تحاول أبدًا أن تخبرني كيف هي الأمور بالنسبة لك."

نظرت إلى الأسفل، لكن لم يكن هناك أي أثر للسخرية في عينيه.

"الأمر ليس بهذه السهولة"، احتجت. "ليس لديك... الخلفية".

"هل تقصد أنني لا أملك الأجزاء الصحيحة؟" ابتسم جيريمي.

"حسنًا، ربما"، اعترفت، ثم شهقت عندما تحرك داخلها. "على الرغم من أن الأجزاء التي لديك رائعة"، قالت بهدوء. "لكن... عندما أصل، يستغرق الأمر مني بعض الوقت للتعافي. كل شيء حساس للغاية. تخيل، إذا استطعت، أن بشرتك تستجيب للغاية بحيث أن كل مرة يلمسك فيها شخص ما تجلب لك متعة مؤلمة تقريبًا، إنها شديدة للغاية. هذا هو الحال بالنسبة لي. شفتاي. كلتا المجموعتين"، قالت بابتسامة. ثديي. بداخلي، حيث أنت". وضعت يدها على بطنها المسطحة. "وخاصة البظر. أحتاج فقط إلى الوقت لأهدأ. وإلا، فسوف يؤلمني تقريبًا إذا بدأت في ممارسة الجنس معي مرة أخرى.

"لكنني بخير الآن"، أنهت كلامها وبدأت في التحرك. "لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً". تحركت من على قدميها وجلست على ركبتيها، وانحنت لتقبيله، ووركاها لا يزالان يتحركان. لامس ثدييها صدره وتنهدت في فمه بينما كانت يداه تلتف حول مؤخرتها، وترشد خطواتها.

أدار رأسه، وقدم لها الخط النظيف لفكه. عرفت سارة غريزيًا ما يريده. انحنت لأسفل، وأسنانها مثبتة برفق على شحمة أذنه، ثم وضعت لسانها في الأذن نفسها، ودارت بها بينما كان يتلوى ويتأوه تحتها. أمسكت يداه بفخذيها بقوة كافية لترك كدمات. دفعت خاصرته لأعلى داخلها، مما دفع ذكره إلى أنوثتها.

"سارة..." كانت شهيقًا معذبًا.

"افعل ذلك"، همست. "تعال من أجلي، جيريمي".

وبصرخة مكتومة، فعل ذلك. لف ذراعيه حولها بإحكام وعانقها على صدره، وامتزجت قطرات عرق حبهما على جسديهما الملتصقين. وعندما هدأت تشنجاته المبهجة، أطفأت المصباح. ولم تكلف نفسها حتى عناء إزالة قضيبه من جسدها، بل وضعت رأسها على صدره وسقطت في نوم عميق بلا أحلام.

*****

استيقظت ياسنا في الصباح التالي، وللحظة طويلة ومتقطعة، واجهت صعوبة في تذكر مكان وجودها. ثم عادت ذكريات الليلة السابقة لتتداعى بكل حقيقتها المستحيلة.

العائلة الغريبة التي ظهرت في المستشفى، ومهمتهم المعلنة لإزالة أليتيا كاربنتر من رعايتها.

مطاردة مذعورة عبر شوارع شيكاغو، يطاردها وحش من أسوأ كوابيسها.

طقوس غريبة مليئة بالجنس، والتي استعادت خلالها ألتيا وعيها بطريقة ما.

وأخيرًا، قامت ألتيا نفسها بشيء ما لعقلها، مما أدى إلى تبديد ضباب الهوس الذي غطى ذكاءها ببطء على مدى الأيام القليلة الماضية.

دع كل هذا يكون حلمًا، توسلت وهي لا تزال مغمضة عينيها. حلم مفصل للغاية وواقعي وغريب، سببه الإفراط في العمل والتوتر وشطائر زبدة الفول السوداني والموز.

ولكن عندما فتحت عينيها، وجدت وجه أليثيا الجميل يبتسم لها من عبر السرير، وكانت عيناها الخضراوتان الرائعتان مفتوحتين، واعيتين، ومستمتعتين.

"صباح الخير" قالت. "هل نمت جيدا؟"

تحركت في السرير، فجأة شعرت بالخجل. "مثل *** صغير"، أجابت بحرج، مستخدمة نكتة قديمة لوالدتها. "كنت أستيقظ كل ساعتين وأبكي".

اتسعت ابتسامة ألثيا. رفعت يدها، ومسحت خدها. أغمضت ياسنا عينيها، وحاولت ألا تنحني أمام اللمسة. كانت بشرتها ناعمة كالحرير ومرحب بها مثل نار دافئة في ليلة باردة.

"هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" سألت. "والديك؟ ولماذا أنت خائف من ممارسة الجنس إلى الحد الذي جعلك تعزل نفسك عن كل أشكال الاتصال البشري؟

"أنا آسفة على ما حدث الليلة الماضية"، أضافت "وما فعلته لك. لن ألومك على عدم رغبتك في البقاء بالقرب مني مرة أخرى".

رمشت ياسنا، وأخذت دقيقة لتتذكر الخاتمة العنيفة لطقوس الليلة الماضية. كانت في حالة من الذهول، وكادت تفقد عقلها من الغضب والحزن، مقتنعة بأن روح ألثيا قد رحلت إلى الحياة الآخرة التي كانت مخصصة للسكوبي. قفزت على المنصة حيث كانت ألثيا وراشيل مستلقيتين، وبدأت في الهذيان مثل امرأة مجنونة.

وثم...

كانت ألثيا قد تحركت بين ذراعيها، وردت لها قبلتها، وفتحت فمها، وغمرتها يداها بمداعبات حلوة. ثم، وبسرعة مفاجئة توقف القلب، اخترق ذيل ألثيا جسدها، وداعب الجدران الداخلية لمهبلها بشغف. كان الإحساس لا يوصف، وارتعشت ياسنا بقلق عندما تذكرت المتعة والحميمية التي لا تصدق التي تقاسماها.

"من ما جمعته"، قالت بحذر، "لم تكن مسيطرًا على نفسك بشكل كامل."

"هذا ليس عذرًا." إذا كانت تتوقع أن تتخذ أليثيا الطريق المعروض للخروج، فقد كانت مخطئة. "كان هذا أفضل شيء بعد الاغتصاب. استيقظت في جسدي لأجد شخصًا فوقي. يقبلني. بمهارة أيضًا"، قالت وعيناها تتلألآن. خفضت ياسنا عينيها. "اعتقدت أنها راشيل. لقد أصبحنا قريبين إلى حد ما خلال الأسابيع القليلة الماضية. ومع ذلك، كان يجب أن أستغرق لحظة للتأكد."



هزت رأسها وقالت: "لا بأس". وبعد أن قطعت الاتصال البصري، انزلقت من السرير، ولم تفاجأ كثيرًا برؤيتها عارية. ارتدت الملابس التي استعارتها من راشيل في الليلة السابقة واستدارت لترى أليثيا تنظر إليها بفضول، وكانت الملاءات متجمعة حول خصرها.

"ليس كل شيء على ما يرام"، قالت. "ما فعلته بك... أمر لا يغتفر تقريبًا. خاصة بالنظر إلى تاريخك".

قالت ياسنا باختصار: "لا أريد أن أتحدث عن هذا الأمر". شعرت بالخجل عندما رأت يديها ترتعشان. تمنت لو كانت ترتدي ملابس الطبيب. أو سترة. أي شيء يحميها من تلك النظرة الثاقبة.

"ستضطرين إلى التعامل مع الأمر عاجلاً أم آجلاً." كاد الحنان في صوت ألثيا أن يكسر قلبها. "وهناك سبعة أشخاص هنا سيساعدونك. لا أحكام. ولا غضب. ولا حديث عن إرادة ****. أو عن مدى إيذائك لوالديك. كل ما سنقدمه لك هو الحب، ياسنا."

ترددت، ممزقة برغبتها في إفشاء سرها لهذه المرأة الجميلة التي لا يمكن تصورها، والتي بدت قادرة على رؤية قلبها السري. لكن الحواجز التي تحرس روحها كانت قوية للغاية، وقديمة للغاية.

استدارت بعيدًا، ولذلك لم تر الألم في عيني ألثيا. قالت: "أنا جائعة، سأراك عند الإفطار".

******

قالت وهي تدخل المطبخ: "صباح الخير". كان جوش الشخص الوحيد في الغرفة، يشرب فنجانًا من القهوة ويقرأ صحيفة الصباح.

"صباح الخير"، رد. "تناولي ما تريدينه على الإفطار. أنا وسارة سنقوم برحلة إمدادات في وقت لاحق اليوم، لذا إذا كان هناك أي شيء ترغبين في إحضاره لنا، فأخبرينا."

"أوه، لا أستطيع أن..."

"هذا هراء"، قال بحزم. "أنت ضيفنا، ووجودك هنا هو خطأنا في المقام الأول. أقل ما يمكننا فعله هو محاولة جعلك تشعر وكأنك في منزلك".

تمتمت بشيء غير ملزم وبدأت تفتح وتغلق الخزائن بحثًا عن شيء تأكله. بمساعدة جوش، وجدت أخيرًا علبة من الكعك المحشو بالقرفة والزبيب في المخزن. تنهدت بارتياح، وشقّت واحدة وألقتها في محمصة الخبز، ثم فتشت الثلاجة بحثًا عن الجبن الكريمي. وبينما كان الخبز محمصًا، حدقت في النافذة بلا تعبير، ثم أغمضت عينيها.

"ماذا حدث للمقطورة؟" سألت. كان من الواضح غياب الملحق المستأجر الذي استخدموه لنقل جثة ألثيا من المستشفى.

"أوه،" قال جوش. "هذا." كان وجهه متألمًا. "لقد تركتها هذا الصباح. في وقت مبكر جدًا، قبل أن يأتي أي شخص من شركة التأجير. لقد وضعت ملاحظة على الزجاج الأمامي تقول إن الزجاج قد تعرض للتلف من قبل المخربين وأنهم مرحب بهم لإرسال فاتورة لي." تنهد بشكل درامي. "في المرة القادمة سأحصل على تغطية التأمين الاختيارية."

"ألم يكن ذلك... خطيرًا؟" سألت ياسنا بتردد. "من ما أخبرتنا به راشيل وألثيا الليلة الماضية... هل كان يجب أن تخرجي بمفردك؟"

"ربما لا"، قال موافقًا. "لكن ألثيا مجرد شخص واحد. وإذا اعتمدنا عليها لحماية كل منا السبعة حتى نتمكن من القضاء على كينكيد، فسننتهي إما سجناء هنا أو نهلكها. لا أقصد التقليل من احترام زوجتي، لكنها لا تعرف كل شيء.

"أوه، مرحبًا عزيزتي"، قال بصوت متغير فجأة. التفتت ياسنا لتجد راشيل واينرايت واقفة عند المدخل، مرتدية فستانًا صيفيًا خفيفًا. كانت تهز رأسها.

قالت: "يجب أن أغضب منك، لكنني أعرف الآن أنك ستفعل ما تراه الأفضل، ولنذهب إلى الجحيم مع ما يعتقده الآخرون. تحذير عادل، ياسنا، الرجل الذي تتناولين معه الخبز ربما يكون الرجل الأكثر عنادًا وعنادًا على قيد الحياة".

"مذنب"، اعترف جوش بمرح. نظرت ياسنا بعيدًا، وخجلت، بينما انخرط الاثنان في قبلة طويلة.

"فما هي خططنا لهذا اليوم؟" سألت راشيل.

حسنًا، سأذهب للتسوق مع سارة. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى نأكل كل ما لدينا هنا. أعني، نحن مستعدون لمنزل من ثلاثة أفراد. أو أربعة، إذا حسبنا أنا. وليس ثمانية. الآن لدينا جيريمي وألثيا وياسنا. ماريا أيضًا، على ما أعتقد. أخبرتنا ألثيا الليلة الماضية أنها بحاجة إلى إحضار أغراضها من المستشفى، وأن ياسنا ستساعدها. لكن لا أحد منهما لديه سيارة. لذا ربما يمكنك أنت أو جيريمي اصطحابها وألثيا بالسيارة إلى هناك.

"سارة ليس لديها ما تفعله"، تابع وهو يوبخ أفراد الأسرة على أصابعه. "لكن أليكس لديه بروفة في COD."

قالت ألثيا وهي تدخل المطبخ مرتدية رداء الحمام: "أليكس لن يذهب إلى أي مكان". تنهدت وهي تنظر إلى الثلاثة: "حسنًا، الأمر يتعلق بالكبار فقط. يمكننا اتخاذ القرارات قبل أن يأتي الأطفال". ابتسمت لتعبيرات وجوههم. "تعالوا. لا تخبروني أنكم لم تفعلوا نفس الشيء من قبل".

"ربما"، قالت راشيل. "ولكن لماذا يجب على أليكس أن يبقى هنا؟"

"كينكايد. لن يحتاج الأمر إلى الكثير ليكتشف أن أليكس سيشارك في مسرحية. فقط بحث سريع على الإنترنت عن عائلتك. أنت وجوش لم تكونا غير ملحوظين على مر السنين"، قالت بسخرية. "ومهاجمة عائلتك ستكون بالضبط النوع من الأشياء التي يحب أن يفعلها. وليس هجومًا مباشرًا. أوه، لا. إنه جبان جدًا لدرجة أنه لا يستطيع مهاجمتنا علنًا. ولكن بمهاجمة ابنك، فإنه سيضربك حيث يؤلمك أكثر".

"لكن أليكس كان ينتظر هذه المسرحية بفارغ الصبر لعدة أشهر"، احتجت راشيل. "لن يسامحنا أبدًا إذا أبعدناه عن المسرحية".

لن تسامحي نفسك أبدًا إذا مات. ولست أقول إن هذا سيكون دائمًا. فقط لهذا اليوم. ربما غدًا. حتى يتوفر لدينا الوقت لوضع الخطط.

وأضافت "لقد قمت بحماية المنزل، ولا توجد طريقة يستطيع بها كينكايد أو أي من أمثاله الدخول إلى الداخل، أو حتى الاقتراب منه. وسوف يتطلب الأمر ما يعادل القنبلة النووية روحياً لمهاجمتنا هنا. لذا فنحن آمنون في الوقت الحالي".

"دعنا نرى. أعتقد أن الذهاب إلى المتجر سيكون آمنًا. لن يكون لديه أي وسيلة لتوقع ذلك. لكنني لا أعتقد أنه يجب علي الذهاب إلى المستشفى. سيكون هناك الكثير من الأسئلة المحرجة إذا ظهرت وكأنني لم أكن في غيبوبة خلال الأسبوعين الماضيين. ربما تستطيع ياسنا الذهاب مع سارة وجيريمي لالتقاط أغراضي. ويجب على جيريمي بالتأكيد التوقف في المنزل للحصول على ما يحتاجه قبل أن يعود إلى هنا. ستقلق عائلته."

نظرت إليها ياسنا وهي مفتوحة الفم وقالت: "يبدو أنك اتخذت كل القرارات نيابة عنا. ألن يكون المستشفى خطيرًا؟ لقد أخبرتني الليلة الماضية أنك لا تريدين عودتي إلى المنزل".

أومأت ألثيا برأسها بجدية. "ليس الأمر بلا مخاطر. لكن تذكر. كينكيد مفترس. إنه يعمل بشكل أفضل من الكمين. لا توجد طريقة يمكنه من خلالها مراقبة مستشفى بالكامل. منزلك هو مسألة أخرى.

"آه،" قالت ببهجة، بينما دخل أليكس وماريا المطبخ من الباب المؤدي إلى الخارج. "ها هما اثنان الآن." ابتسمت ببراعة لابن راشيل والخادمة اللاتينية ذات الشعر الداكن. "وها هما العاشقان الآخران،" تابعت، بينما دخل جيريمي وسارة من الاتجاه الآخر.

"حسنًا،" قالت وهي تجلس برشاقة على أحد الكراسي وتسرق نصف خبز ياسنا. "لنبدأ العمل."

*****

في النهاية، تقرر أن يقوم جوش بتوصيل ياسنا إلى المستشفى لشراء أغراض أليثيا الشخصية، وأن يتوقف أيضًا في متجر لشراء بعض الأشياء لياسنا، حيث رفضت تمامًا الاعتماد بشكل كامل على صدقة راشيل. سرًا، كانت أليثيا مسرورة بشرارة الاستقلال التي أظهرتها الطبيبة الشابة الجميلة. في كل مرة كانت تتحداها، كان من غير المرجح أن تعود إلى الطاعة غير المدروسة.

كانت ماريا وسارة وجيريمي يعتنون برحلة شراء البقالة، كما كانوا يركضون إلى منزل جيريمي لطمأنة أسرته. كانت ماريا تشعر بالقلق لعدم وجودها لتنظيف المنزل، لكن قيل لها إن هناك أشياء أكثر أهمية يجب الاهتمام بها في الوقت الحالي.

قالت راشيل لجيريمي، عندما كانا على وشك المغادرة: "لا أهتم بما ستخبرهم به. رحلة تخييم، أو الهروب إلى أستراليا، أو أي شيء آخر. فقط احزم حقيبة بكل ما تحتاج إليه وعد إلى هنا. لا تقضِ هناك وقتًا أطول مما ينبغي. بمجرد أن ننتهي من رعاية كينكايد، يمكننا أن نقلق بشأن كل هذا الهراء".

وفي الوقت نفسه، كانت راشيل وأليكس وألثيا ستبقى في المنزل. كان لدى راشيل بعض العملاء المحتملين الذين يتعين عليها فحصهم. وقالت ألثيا إنها ستكون مشغولة بوضع الخطط لكينكايد. ورغم أن أليكس كان مستاءً بعض الشيء من وضعه تحت الإقامة الجبرية، كما وصفها، إلا أنه استقبل الخبر بقدر من الود.

تنهدت ياسنا بارتياح عندما دفع جوش سيارة راشيل للخلف خارج الممر وتوجه إلى الطريق السريع. كانت هناك تيارات توتر خفية تدور حول المنزل ولم تكن تعرف كيف تتعامل معها جميعًا. حتى الشباب اللطفاء مثل أليكس وماريا بدا أنهم يتمتعون بميزة خفية. وكانت ألثيا وراشيل مرعبتين تمامًا.

جوش، من ناحية أخرى... ابتسمت واسترخيت في المقعد الجلدي للسيارة. كان جوش هادئًا. لم يكن هناك أي شعور بالعالم الآخر عنه. لم يكن أكثر من ما هو عليه. رجل وسيم يقود سيارة بسهولة.

"أعتقد أنه يجب علي أن أعتذر،" قال بهدوء، بينما كانا في طريقهما إلى الطريق السريع.

"يعتذر؟"

"حسنًا، لقد قلبنا حياتك رأسًا على عقب، أليس كذلك؟"

هزت رأسها قائلة: "لقد انقلبت حياتي رأسًا على عقب في اللحظة التي وقعت فيها عيناي على ألثيا. كل ما فعلته بقيةكم هو إعطائي الفرصة للتحدث معها بالفعل".

ابتسم ومد ذراعه خارج النافذة المفتوحة، وقاد السيارة بذراعه الأخرى دون عناء حول شاحنة صغيرة تتحرك ببطء.

"إنها شيء مميز، أليس كذلك؟ أعني أنها جميلة. أي شخص لديه عينان ثاقبتان يستطيع أن يرى ذلك. لكن شخصيتها... ساحقة. لا ألومك على هوسك بها. أو زوجتي على الوقوع في حبها.

"لذا، لم أكن أعرف الكثير عنك الليلة الماضية"، تابع. "ما الذي حدث لنا جميعًا بشأن ما حدث عندما كنا على وشك الموت على يد شيطان رهيب. ثم الحفلة الجنسية الجماعية، والتي لم أكن أتوقعها". كانت عيناه ماكرة ولكن لطيفة. سقطت نظراته على يدها اليسرى، حيث كان خاتم الزواج غائبًا بشكل واضح. "لماذا لم يخطف أحد امرأة شابة جميلة مثلك؟"

"لقد فعل أحدهم ذلك"، قالت باختصار. "لكنه أعاد النظر في الأمر".

"هل ترغب في التحدث عن هذا الأمر؟ أعدك، لن أتحدث عنه أكثر من أذني إذا كنت ترغب في إبقائه سراً. وإذا كنت لا ترغب في التحدث، فلن أذكره مرة أخرى أبدًا."

سوف يخبرونك بالقصة عاجلاً أم آجلاً. قد يكون من الأفضل أن تخبر شخصًا تشعر بالراحة معه.

"لا، لا بأس"، تنهدت. جلست ساكنة لبرهة بينما مرت الضواحي الغربية أمامها. "لقد حدث ذلك مباشرة بعد تخرجي من كلية الطب"، بدأت حديثها. "الرابعة في صفي. كان والداي فخورين بي للغاية. كنت سأبدأ فترة تدريبي هنا في كنيسة الأدفنتست في بولينجبروك".

أومأ جوش برأسه قائلاً: "مكان جيد، لقد ذهبت إلى هناك مرة أو مرتين".

"لكن والدي كانا قلقين من أنني لا أبحث عن زوج. كنت الطفلة الوحيدة، وكانا يرغبان في إنجاب أحفاد. وخاصة والدي."

أطلقت نفسًا عميقًا وقالت: "حاولت أن أخبره أنني لست متأكدة من أنني أحب الرجال. لكنك تعلم مدى تحفظ بعض الناس. فهم لا يسمعون أي شيء لا يريدون سماعه.

"بدأ والداي في إحضار الرجال إلى المنزل. أبناء عائلات أخرى غادرت إيران عندما استولى آية **** على السلطة. وبعد تسعة أشهر تزوجت من تابور. لم يكن زواجًا مرتبًا على وجه التحديد"، قالت وهي تلتقط نظراته. "لكنني لم أحظ أبدًا بفرصة الرفض أيضًا. كان الجميع يتصرفون وكأن كل شيء متفق عليه، ولم يكن أي شيء قلته يشكل فرقًا كبيرًا.

"لم يكن رجلاً سيئًا". حتى بالنسبة لنفسها، بدت الكلمات ضعيفة، وكأنها لا تزال تحاول إقناع نفسها. لماذا؟ لقد مرت ثلاث سنوات منذ أن أصبح الطلاق نهائيًا. لماذا لا تزالين تختلقين الأعذار له؟ سخر جزء من نفسها من الكراهية. "لكنه أراد زوجة تقليدية. مثل والدته. امرأة يعود إليها إلى المنزل وتتناول العشاء على المائدة، وتكون متواضعة وسرية، وتمنحه الأطفال الذين يريدهم.

"حسنًا، كانت لديّ مسيرة مهنية أيضًا. ولم أكن لأتخلى عنها لمجرد أن أتمكن من التأقلم مع نموذجه الأنثوي المثالي."

"هذا جيد بالنسبة لك،" قال جوش بقوة، وابتسمت.

"لقد ذهبنا ذهابًا وإيابًا، محاولين الوصول إلى نقطة يمكننا أن نتعايش معها معًا. لكن هذا لم ينجح أبدًا. لم يستطع أن يتقبل الساعات والوقت الذي يقضيه بعيدًا عن المنزل".

تنفست بعمق، ثم أخبرته بالسر الذي لم تكشفه لأحد قط، حتى والديها. "لكن الطريقة التي يعاملني بها في غرفة النوم هي التي دفعتني إلى طلب الطلاق".

كان جوش صامتًا، لكنه ضغط على زر لرفع النوافذ. أومأت برأسها بامتنان، سعيدة لأنها لن تضطر إلى رفع صوتها حتى يسمعها أحد.

"أخبرت والدي أنني أعتقد أنني قد أكون مثلية. لكنه لم يستمع إليّ." أصبح صوتها قاسيًا بسبب التوتر. "ليس أنا. ليست ابنته . المثليات منحرفات أو مريضات عقليًا." امتلأت عيناها بالدموع ووضعت يديها على فخذيها، ترتعشان من الغضب. "كان طبيبًا . كان والدي. كان ينبغي له أن يعرف أفضل!

"و تابور... كان يعتقد أن من واجبي إرضاؤه. وليس من واجبه محاولة إرضائي. لم تكن العلاقة بيننا جيدة أبدًا. وفي النهاية..." ضحكت بمرارة. "لن أسمي ذلك ******ًا. لكنني لم أكن شريكة راغبة أيضًا."

"إذا لم تكوني راغبة يا ياسنا، فهذا يعني أن الأمر كان ******ًا." نظرت إلى جانبها، مندهشة من الغضب المكبوت الذي سمعته في صوته. كان وجه جوش متصلبًا من الغضب. "أخبريني أين يعيش هذا القذارة البشرية"، قال. "وسأعلمه الطريقة الصحيحة لمعاملة النساء."

ابتسمت له وهزت رأسها، ووضعت يدها على ذراعه. "لا، لقد انتهى الأمر الآن. لقد رحل ولا أريد أن أراه مرة أخرى. وبفضل ****، لم يكن هناك ***. كان ذلك ليعطي والدينا العذر المثالي لمحاولة إبقائنا معًا".

واصل جوش القيادة، وكان وجهه مليئًا بالتأمل. "إذن، لم تجد السعادة أبدًا مع الرجال. والنساء..."

"لم أكن مع واحدة أبدًا."

"آه." ظل صامتًا لفترة طويلة. "لا عجب أنك مرعوبة من حولنا. راشيل وماريا وألثيا يقدمون لك ما تريدينه، لكنهن يخشين الوصول إليه. وجيريمي وأليكس وأنا من الذين تعلمت أن تخافي منهم."

رمشت ياسنا ببطء. إن بصيرة الرجل غير مقدسة. حتى معالجها النفسي لم يتمكن قط من عرض مشاكلها بهذه البساطة.

"نحن لسنا جميعًا مثلهم، كما تعلمون"، قال أخيرًا. "أعني الرجال".

ابتسمت له وقالت "أعلم"

"أنا لا أحاول أن أغازلك، بالمناسبة"، أضاف على عجل. "إذا قضيت وقتًا كافيًا حولنا، فستكتشف أن لدينا مجموعة من العلاقات المفتوحة إلى حد كبير. على الرغم من أن كيفية حدوث ذلك لا تزال غامضة بعض الشيء. لكن لا أحد، لا أحد "، أكد، "سيجبرك على القيام بأي شيء لا تريد القيام به. إذا فعل أي شخص ذلك، أخبرني، وسأخرجه من المنزل بسرعة بحيث لا يسقط على الأرض. حتى لو كان ابني".

"أو ابنتي؟"

"لا أعتقد أن عليك أن تقلقي بشأن سارة"، قال بسخرية. "في المرة القادمة التي تنظر فيها إلى امرأة كشريكة محتملة، ستكون هذه هي المرة الأولى".

قالت ياسنا بصوت حزين: "يا للأسف، إنها جذابة للغاية".

"نعم،" قال جوش وهو يدخل إلى موقف سيارات المستشفى، وهو المكان الذي شهد رعب الليلة الماضية. "إنها كذلك. نحن عاشقان."

حدقت ياسنا فيه غير مصدقة.

"كما قلت،" قال لها. "مجموعة مفتوحة من العلاقات."

*****

سألت سارة وهي تبتعد عن منزل جيريمي: "إذن، كيف تسير الأمور بينك وبين أخي؟". كانت الزيارة إلى هناك خالية من الأحداث لحسن الحظ. كان كلا الوالدين في العمل. ترك جيريمي رسالة صوتية لوالده تحتوي على قصة سخيفة عن دعوته إلى رحلة تخييم بينما ساعدته سارة في ملء حقيبة سفر وحقيبة سفر بما يحتاجه لعدة أيام بعيدًا عن المنزل.

سألت سارة "ألن يغضب والدك لأنك تتغيب عن العمل؟" كان ريجي إدواردز يدير شركة متخصصة في تنسيق الحدائق.

أجاب جيريمي: "قليلاً، لكنني أخبرته الأسبوع الماضي أنني لا أنوي قضاء الكثير من الساعات هذا الصيف. أريد الاستمتاع بعطلتي الصيفية الأخيرة. وسوف يتعامل مع الأمر".

"نحن نتفق بشكل جيد للغاية"، ردت ماريا الآن على سؤال سارة. كانت ممددة على المقعد الخلفي، وساقاها الطويلتان تلمعان في الشمس. "أخبرني سيدي أنه إذا كنت جيدة جدًا ، فقد يوافق على قيادتي في جولة حول المنزل باستخدام مقود هذا المساء عندما ننزل لتناول العشاء".

خيم الصمت على السيارة كبطانية رطبة. قالت سارة أخيرًا: "أوه". واصلا القيادة لعدة دقائق، متجهين إلى متجر البقالة. سألت بصوت متردد: "ماريا، لقد أخبرتني ذات مرة أنك ستشرحين لي لماذا تستمتعين بكونك خاضعة".

"بالطبع،" ابتسمت ماريا. أغمضت عينيها. الوعد الذي قطعه أليكس، همسًا قبل أن تغادر المنزل، جعل بطنها يتقلب من الإثارة المكبوتة. داخل قميصها، كانت ثدييها بدون حمالة صدر لزجتين بسبب العرق، وحلماتها مشدودة إلى نقاط صغيرة صلبة. حاولت أن تبقي يديها بعيدًا عنهما.

"أولاً وقبل كل شيء، ليس الأمر أنني أستمتع بكوني خاضعة. بل إنني خاضعة بالفعل. لم يكن بوسعي تغيير ذلك أكثر من قدرتي على أن أنمو ستة بوصات أو أن أجعل عيني زرقاء. إنه جزء مني. وبالنسبة لي، فإن الأمر كله يتعلق بالاستسلام"، قالت بصوتها الناعم. "منذ أن كنت فتاة صغيرة، كنت الفتاة المسؤولة. الفتاة الطيبة التي تحافظ على نظافة المنزل وتطبخ الوجبات وتعتني بأخواتي. كنت أحمل دائمًا هذا العبء من الواجب.

"لذا عندما يأمرني أليكس، يخبرني بما يجب أن أفعله، وكيف أرضيه..." ارتجفت وهي تتذكر ما حدث. " يا إلهي، هذا يجعلني أشعر بالإثارة. أشعر بالرغبة الجنسية. الشيء الوحيد الذي يجب أن أقلق بشأنه هو إسعاده. وهو لطيف للغاية. أعلم أنه لن يؤذيني أبدًا. حتى عندما يرميني على السرير، ويضربني بقضيبه الرائع، أعلم أنني في أمان.

"هذا هو كل ما في الأمر يا سارة. مكان آمن حيث يمكنني الاستسلام ووضع كل مسؤولياتي الأخرى جانبًا. يقوم أليكس بذلك نيابة عني. إذا أتيت إلى العشاء الليلة مرتدية فقط قلادة مخملية وسلسلة، فهذا لأنني أشعر بالأمان معه. لن أفعل ذلك لأي رجل آخر."

"ولا حتى أنا؟" قال جيريمي من مقعد الراكب.

"أوه، جيريمي." انحنت ماريا للأمام وقبلت خده. "أنت لطيف تقريبًا مثل سيدي. لكن هل تريد حقًا أن تقودني في جولة على سلسلة؟"

"حسنًا، لا،" اعترف وهو يلقي نظرة سريعة على سارة. "سأشعر بأنني غبية جدًا."

"لكنني أراهن أنك لو كنت تمارس الحب مع سارة الليلة، وأمسكت معصميها على السرير، وكانت تكافح تحتك قليلاً ، فسوف يثيرك ذلك. أليس كذلك؟ أن تشعر وكأنك تسيطر عليها، ولا يوجد شيء يمكنها فعله حيال ذلك؟"

تمكنت من رؤية حلقه وهو يبتلع، وقام باستعراض نفسه وهو يلوح بمروحة عندما دخلا إلى موقف السيارات الخاص بمتجر البقالة. "اللعنة، هذا الأمر يثيرني قليلاً الآن".

ابتسمت ومرت أصابعها بين شعرها. "والآن فهمت. قليلاً. كل منا لديه مشاكله الخاصة، جيريمي." استدارت نحو المرأة التي اعتقدت أنها قد تصبح قريبًا أخت زوجها. "لا تخافي من استكشافها، سارة. قد تكتشفين المزيد عن نفسك أكثر مما تعتقدين."

*****

لقد أصبحت حياتي غريبة للغاية، فكر أليكس.

كان جالسًا في غرفة العائلة في المنزل، يبحث على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به. كان قد اتصل بالأستاذ أولسون في وقت سابق، متظاهرًا بالمرض، ليخبره أنه لن يتمكن من حضور التدريب. كان هناك توقف طويل في نهاية الخط، ثم وافق على مضض.

"سوف تكون هنا غدًا، أليس كذلك يا أليكس؟" سأل. "إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف يتعين علينا إعداد والي ليحل محلك يوم الجمعة."

"لا،" قال على عجل. "إنها مجرد مشكلة في المعدة. سأكون هناك."

"حسنًا. إلى الغد إذن."

بدا له أن الكذب أفضل من إخبار الرجل العجوز بأنه تحت الحراسة الوقائية لأن شيطانًا يريد قتله هو وكل أفراد عائلته. كان يعتقد بابتسامة داخلية أن مثل هذه الأشياء تميل إلى إزعاج الناس.

دخلت والدته إلى غرفة المعيشة وهي تحمل جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. سألته وهي تراه يعمل على جهاز الكمبيوتر الخاص به: "هل أنت مشغول؟"

أومأ برأسه وقال: "أنظر إلى المسرحيات التي تقدمها جامعة نورث وسترن على مدى السنوات القليلة الماضية. إذا التحقت بكلية الاتصالات الخاصة بهم، يجب أن أكون على دراية بنوعية الأشياء التي يقومون بها. ماذا عنك؟"



"أقوم بفحص بريدي الإلكتروني. لقد أعلنت أنني مهتم بالعمل الخيري عندما تركت تشيرو. والآن أتلقى كل أنواع العروض. يتعين عليّ أن أستبعد العروض التي تبدو غير موثوقة وأرى ما إذا كان هناك أي شيء يبدو مناسبًا."

جلست بجانبه على الأريكة، ووضعت حاسوبها المحمول على ركبتيها. نظر إليها وابتلع ريقه. حتى دخلت أليثيا حياتهما، لم ير والدته قط كأي شخص آخر غير والدته. ولكن عندما دخلت أليثيا عقلها، بدأ انتقال بطيء إلى حيث بدا أي شيء ممكنًا الآن.

كانت راشيل واينرايت امرأة جذابة دائمًا. ولكن في الأسابيع التي تلت اندماجها مع ألثيا، تغير جسدها بطرق خفية ولكنها دراماتيكية، وهو ما لاحظه أليكس على مضض. أصبحت ثدييها أكثر تماسكًا، لدرجة أنها نادرًا ما كانت تهتم بارتداء حمالة صدر بعد الآن. اختفت خطوط الابتسامة الخافتة وتجاعيد العين عند زوايا عينيها وفمها تقريبًا. بدا أن بشرتها الشاحبة تتوهج بصحة جيدة. أصبح شعرها الأسود أكثر لمعانًا، ويمتد الآن إلى ما بعد كتفيها، وكانت عيناها الداكنتان أكثر إشراقًا، تتلألأ بمرح وهي تنظر إليه، على ما يبدو على دراية بأفكاره.

وبدت وكأنها تنبعث منها جاذبية جنسية تجعله متوترًا كلما قضيا وقتًا بمفردهما معًا. وكانت ذروة الطقوس الليلة الماضية دليلاً على ذلك. لقد احمر وجهه وهو يتذكر أصابع والدته الصغيرة القوية على قضيبه، والطريقة التي أقنعته بها ببراعة بالوصول إلى الذروة. أبقى عينيه بعيدًا عن رقبة قميصها، حيث كان بإمكانه فقط رؤية قمم ثدييها...

"مرحبا يا عزيزي!"

دخلت ألثيا الغرفة وبرزت عينا أليكس. وبينما خلعت راشيل تنورتها في اليوم السابق من أجل إظهار الذيل الذي أثبت صحة قصتها المذهلة، كان لا يزال يحاول التعود على حالات خلع الملابس غير الرسمية التي بدت الآن شائعة في جميع أنحاء المنزل. لم تكن ألثيا ترتدي أكثر من سترة بأزرار، والتي يتذكرها بشكل غامض على أنها تخص سارة، وكانت طويلة بما يكفي لتغطية وركيها. كانت مفتوحة عند خط العنق، تعرض معظم عجائب شكل دمعة والتي كانت ثدييها. مرتفعان، كبيران، مستديران، وذهبيان مثل بقية جسدها، يتحدون النظرة، ويتحدون الرجل أن يضع يديه عليهما.

"مرحبًا يا حبيبي." أومأ أليكس برأسه. لم يسمع والدته تتحدث إلى أي شخص، حتى والده، بهذه النبرة. كانت تتحدث عن أسرار مشتركة، وحميمية مرعبة، ورابطة تتجاوز مجرد الحب وتقترب من المقدس.

"مرحبًا، خادمتي." قبلت أليثيا خدها، ثم جلست بينهما. وبذلك، ارتفع السترة حتى انكشفت ساقاها ومنطقة العانة تمامًا. استطاع أليكس أن يرى شفتي أليثيا المنتفختين، والشريط الأشقر الكثيف المقصوص بعناية من شعر عانتها.

"خادمة؟" سأل وهو يحاول أن يبعد عينيه عن المشهد المسكر.

"بالفعل." ابتسمت له ألثيا، وهي تمسح خده بأصابعها. وبطريقة غير مبالية، وضعت ساقًا واحدة فوق ركبته. شعرت بحرارة في جلدها حيث لامست جلده، وكأنها مصابة بالحمى. "عندما دخلت عقل والدتك لأول مرة، لم أكن أخطط لفعل أي شيء أكثر من استخدامها لاستعادة قوتي وجسدي." قيل هذا بنبرة صريحة وغير معتذرة لدرجة أن أليكس لم يستطع إلا الجلوس هناك مذهولًا. لابد أن ألثيا لاحظت تعبير وجهه، حيث تابعت بسرعة. "أدرك، أليكس، أنني شاهدت العديد من أحبائي يموتون على مر السنين لدرجة أنني تجنبت خلال العقود القليلة الماضية أي علاقات غير عادية. ولكن مع مرور الأيام، أصبحت معجبًا بوالدتك أكثر فأكثر. لم يمض وقت طويل قبل أن أقرر أن راشيل تستحق أكثر من مجرد التخلي عنها."

لقد ألقت نظرة محبة على والدته. "لمدة طويلة لم يفكر البشر في مدى روعة فعل الحب. حتى أكثر مجتمعاتكم انفتاحًا تفرض الكثير من القيود عليه. إنهم يسلبونه القوة والجمال ويتركون العار والذنب في مكانه. فكر في مثالك. كم كنت لتكون أكثر سعادة لو كنت قادرًا على استكشاف رغباتك دون اشمئزاز من نفسك؟"

أومأ أليكس برأسه ببطء، متذكرًا كيف جعلته حاجته إلى أن يكون المسيطر في العلاقة يشعر وكأنه مريض ومختل عقليًا، وغير جدير بحب امرأة. "وماذا؟"

ابتسمت له ألثيا، وفتحت أزرار السترة أكثر. "لذا سأفعل شيئًا حيال ذلك. لن أختبئ بعد الآن. سأكون منارة للبشر الذين يريدون أن يكون الجنس شيئًا أكثر من مجرد شيء جسدي. أن يقفوا بشموخ وفخر ويعلنوا مدى روعة حياتنا، وكيف يجب أن نحتفل بها. وستكون راشيل خادمتي؛ مرشدة ومتحدثة باسمنا".

"حسنًا، يبدو الأمر جيدًا"، قال، لكن الشك خيم على صوته. "لكن طوائف الحب الحر ظهرت من قبل. وعادة ما تنهار بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟"

"الحب مجاني؟" كان صوت ألثيا مسليًا. "لا. الحب ليس مجانيًا أبدًا. من أجل إعطاء الحب أو تلقيه، يجب أن تتخلى عن الكثير. الخوف. الكراهية. الأنانية. عندما تحب، تحب حقًا، تدرك أن سعادتك تعتمد على سعادة حبيبتك. وسعادتها تعتمد على سعادتك.

"أخبرني يا أليكس، هل تحب والدتك؟" بطريقة ما، كانت أزرار السترة مفتوحة تمامًا الآن. قامت ألثيا بفتحها، لتكشف عن ثدييها الرائعين. كانت الحلمتان أغمق من الجلد المحيط بهما، بلون برونزي تقريبًا. بدت كبيرتين وسميكتين بشكل لا يصدق وكانتا منتصبتين بشكل منتفخ. كانت ساقها الأخرى الآن مستلقية فوق ساق راشيل، مما كشف عن شفتيها السفليتين.

"أنت تعرف أنني أفعل ذلك." كان صوته أجش.

"ومع ذلك لم تأخذها إلى الفراش بعد. لماذا لا؟ أوه، وها هي"، قالت وهي تمسك بيده. ووجهتها إلى أسفل بين ساقيها. "افركني لبعض الوقت. أحتاج إلى الخروج قريبًا، وإلا فسوف أنفجر. وريتشيل"، أضافت وهي تستدير إلى والدته، "يمكنك أن تفعلي شيئًا للمساعدة، كما تعلمين. معي، لن تضطري أبدًا إلى طلب الإذن".

"بالطبع يا حبيبتي." وبينما كان أليكس يراقب بشغف، ساعدت راشيل ألثيا في خلع السترة. وكأنها كانت تفعل ذلك بشكل طبيعي للغاية، أخذت حلمة ألثيا في فمها. تحرك فمها برفق، وامتصت ثديها مثل ***.

"أوه، هذا جميل يا عزيزتي"، تنهدت الساكوبس، مائلة رأسها إلى الخلف. تحت أصابعه المتحسسة، شعر أليكس بالرطوبة تتجمع على شفتيها. أمسكت يدها بمعصمه، ووجهته. "إصبعين، من فضلك. نعم"، قالت وهي تداعبه. "هذا صحيح. هذا صحيح... هناك "، قالت وهي تدفع يده في شقها الندي.

"لا أستطيع... أن أمارس الجنس مع أمي"، قال أليكس، مجيبًا على تصريحها السابق. لكن صوته كان غير متأكد، وكأنه يحاول إقناع نفسه.

"لماذا لا؟ والدك يمارس الجنس مع سارة. وسعيد جدًا لأنهما على علاقة بهذا الأمر، بكل تأكيد."

" ماذا ؟ أمي، هل هذا صحيح؟"

رفعت رأسها عن صدر ألثيا. كان بإمكانه أن يرى الحلمة تلمع مبللة. "بالطبع هذا صحيح. لماذا تعتقد أنني طلبت منك البقاء في منزل ماريا الليلة الماضية؟"

لقد تغير لونه، وشعر بغباء مذهل. لقد كانت أخته أكثر مرحًا على مدار الأيام القليلة الماضية. لكنه اعتقد أن ذلك كان بسبب علاقتها بجيريمي. وليس بسبب اكتمال حب محرم مع والدهما.

"نعم،" قالت، وهي تداعب ثديي ألثيا بحب بيديها. "أنا موافقة على ذلك. كيف لا أكون كذلك؟ أنا من اقترحت ذلك، بعد كل شيء.

"أختك، بمساعدتنا"، قالت وهي تنظر بسخرية إلى الساكوبس، "لقد اعترفت أخيرًا لنفسها بأنها تريد والدها في فراشها كعشيق لها. ومع ذلك، كانت تعلم أيضًا أن هذا النوع من العلاقة مستحيل. على الأقل، كان ليكون مستحيلًا إذا قيدنا أنفسنا بأخلاقيات عتيقة توارثتها الهمجيون في العصر الحديدي". هزت كتفيها قليلاً. "لم يكن الأمر مهمًا. كل ما كان علي فعله هو منحهم مباركتي وهم يعتنون ببقية الأمر بأنفسهم".

"كما ستفعلان،" ابتسمت ألثيا. "استمر يا أليكس. أعتقد أن عملي هنا قد انتهى. لن يعود أحد قبل ساعة أو ساعتين." ابتسمت بلا خجل. "سأقول إن الأمر استغرق بعض المناورات الذكية للتأكد من أنكما ستكونان هنا بمفردكما."

التقت أعينهما عبر جسد ألثيا. ووجدت الرغبة التي شعر بها ونكرها لأيام ما يقابلها في وجه والدته. مدّ يده، فأمسكتها بقوة، ثم رفعتها إلى شفتيها، ولحست بقايا عصائر الخالد. أغمضت عينيها، وسرت رعشة بطيئة في جسدها. في سرواله القصير الفضفاض الذي كان يرتديه، كان ذكره صلبًا ومؤلمًا، وكانت خصيتاه منتفختين بالسائل المنوي.

"أمي" همس.

"نعم يا عزيزتي" أجابت. "نعم.

"ولكن ليس بعد." التفتت إلى ألثيا، التي كانت تراقبهما بعينين محبتين. "إلى متى يا حبيبتي؟ إلى متى ستتنكرين من أنت؟ ماذا أنت؟ هذا القيد ليس طبيعيًا بالنسبة لك. لقد حرمت نفسك يا ياسنا الليلة الماضية. ومرة أخرى هذا الصباح."

"كيف يمكنك أن تعرف ذلك؟"

ابتسمت ونقرت على رأسها بإصبعها. "والآن تفكر في إنكار نفسك مرة أخرى. لا، أقول. أنت بحاجة إلى المزيد. وتستحق المزيد. تعال معنا."

أشرقت عينا ألثيا بالدموع. "أوه، خادمتي. هل تقصدين ذلك حقًا؟ لقد انتظرت هذا لفترة طويلة."

*****

قالت راشيل بفضول لألثيا، بينما كانا يشاهدان أليكس يخلع ملابسه في غرفة نومها، "لقد تساءلت لماذا لم تحاولي أبدًا ممارسة الحب معي في حديقتك."

شمت ألثيا قائلة: "هل تفضلين أن تشمي رائحة وجبة طعام جيدة؟ أم أن تأكليها؟ لا يمكن للوهم أن يضاهي الواقع، يا عزيزتي". كانت مستلقية على سرير راشيل، عارية تمامًا، ويداها تداعبان شفتيها السفليتين بلا مبالاة.

"أنت جميل للغاية"، همست، بينما خلع أليكس سرواله القصير وقفز ذكره. صفع طوله السميك المنحني بطنه، تاركًا وميضًا خافتًا من الرطوبة على الشعر المجعد المحيط بسرته. "أنتم جميعًا. لا أعرف أي خطة غريبة من **** قد جلبتني إلى هنا معكم، لكنني كنت محظوظًا.

"من فضلك يا راشيل، أنا في حاجة ماسة إليك."

كان أليكس يراقب والدته وهي تزحف إلى السرير مع ألثيا، وقد اكتفى للحظات طويلة بمراقبتهما. لقد كانا يداعبان بعضهما البعض بحب، وكانت مداعباتهما تتويجًا لأسابيع من الرغبة التي كانت تتراكم ببطء.

انحنى ظهر ألثيا عندما لمست راشيل جسدها، وأثارتها يداها ببراعة. ابتسمت ابتسامة صغيرة سرية على شفتيها بينما كانت المرأة ذات الشعر الداكن تعزف على جسدها مثل آلة موسيقية. فتحت ساقيها بلا حول ولا قوة، وارتدت وركاها ببطء إلى الأعلى، وعندما تركت راشيل وزنها يسقط مباشرة على فخذ ألثيا، سمعها أليكس وهي تطلق شهقة ضعيفة من المتعة.

كانت المداعبة طويلة وبطيئة وحنونة. مارست راشيل الحب مع أليثيا بيديها وشفتيها ولسانها، فقبلتها، وعضّت أذنيها وشفتيها وثدييها، حتى احمر وجهها وتنفست بصعوبة. وبينما كان أليكس يراقبها بعينين واسعتين، خرجت ذيولهما من الأغماد الموجودة عند قاعدة العمود الفقري، ثم التفتا حول بعضهما البعض بحب، وكانت أطرافهما على شكل مجرفة مضغوطة بشكل مسطح مثل صفحات كتاب. كانتا تلمعان في ضوء الغرفة الخافت، وتصاعدت منهما رائحة المسك العطرية.

"الآن،" همست ألثيا، وغرقت راشيل بين ساقيها. أمسكت بمؤخرة ألثيا بيديها المحبتين، ورفعتها في نفس الوقت الذي انحنى فيه رأسها لتذوق الساكوبس ذات الجلد الذهبي. عند أول لمسة، ارتفعت وركا ألثيا إلى الأعلى وانفتح فمها، وخرج أنفاسها بقوة وسرعة. مثل زهرة تتفتح، فتحت ساقيها على اتساعهما، ثم نزلت لتستقر على ظهر حبيبها، وقدماها تداعبان العمود الفقري لراشيل ببطء.

"هناك، هناك تمامًا. بظرتي. امتصيها"، جاء همس متقطع من السرير، ثم صرخة عالية النبرة، وانتهت بضحكة مكتومة. تكررت هذه الصرخة مرارًا وتكرارًا، وابتسمت أليكس لسماع مثل هذا الصوت غير المقيد قادمًا من ألثيا، التي بدت في الليلة السابقة تجسيدًا للكفاءة القوية غير العاطفية. كانت مستلقية على السرير، تتلوى ببطء، وفي نظر أليكس بدا الأمر وكأن الضوء في الغرفة بدأ يتجمع حول المرأتين، تاركًا الباقي في الظل.

"أنت رائعة" قالت ألثيا.

كان صوت والدته دافئًا ومسليًا. "وكيف لا أكون، وأنت داخل رأسي، عمليًا تعطيني تعليمات خطوة بخطوة؟" امتدت يداها إلى أعلى وقرصت حلمات ألثيا بسرعة، مما أثار تأوهًا. انحنت برأسها مرة أخرى، واستقرت يدا ألثيا على كتلة شعرها الداكنة، تداعب خصلات شعرها الداكنة برفق.

"أوه، راشيل، خادمتي، حبيبتي. أنا هناك. أنا هناك. أنا قادمة!" احمر وجه ألثيا وارتجف جسدها. ولدهشة أليكس، ظهر زوج من القرون البيضاء على رأسها، تلمع بشكل شاحب من خلال تجعيدات شعرها الذهبية.

"الآن،" ضحكت ألثيا بصوت خفيض وعميق. "حان دورك." رفعت راشيل بين ذراعيها، ثم دارت بها حتى استقر رأسها الذهبي بجوار رأسها الداكن. "هذا هو،" همست، ويداها تتجولان فوق جسد راشيل. وضعت ثدييها بين يديها، وانزلقت أصابعها ببطء فوق الحلمات المنتصبة. غرقت على الوسائد، وحبيبها بين ذراعيها. "تعال، أليكس. خذها. إنها مستعدة لك لدرجة أنها على وشك الانفجار."

نظر إلى والدته بإعجاب. "أمي؟"

"أوه نعم،" تنفست. مدت ذراعيها فوق رأسها، وعرضت جسدها بأقصى ما يمكن. "أريد هذا. في الواقع، بكل صدق، أنا آمر بذلك، بصفتي سيدة المنزل." بدأت في الارتعاش قليلاً عندما زحفت ساقا ألثيا داخل ساقيها، ثم ابتسمت عندما قامت الساكوبس بفصلهما ببطء، وقناتها مكشوفة وضعيفة. مررت إصبعًا مثيرًا على شفتيها. كان الندى يلمع على طياتها. "انظر كم أنا مبلل من أجلك، يا حبيبتي؟ تعالي إلى هنا ومارسي الجنس مع أمي."

أضافت ألثيا بمرح: "لا تهتمي بي، لن أعض كثيرًا"، وقالت وهي تضغط بأسنانها على شحمة أذن راشيل.

انتقل أليكس إلى السرير، وشعر وكأنه يحلم. لكنه كان حقيقيًا. كان بإمكانه أن يشعر بيدي والدته الدافئتين على ظهره وهو يضع نفسه بين ساقيها. عندما قبلها، كان لسانها، الذي اندفع إلى فمه، مذاقه كالعسل والمسك، وكان رحيق ألثيا المسكر يدفعه إلى الجنون. كانت عيناها، عندما نظرت إليه، مليئة بالحب والرغبة.

كانت لديه رغبة شديدة. رغبة في أن يضاهي رغبته هو. رغبة في أن يضاهي جميع رغباته. للحظة، ألقى نظرة خاطفة على جزء مما أخبرته به أليثيا عنها، وانبهر. كانت القوة الهائلة التي تمتلكها روح والدته، والتي جعلتها قادرة على احتضان كل رغباته في قلبها في وقت واحد، هي التي دفعت أليثيا إلى تحقيق حلمها بالحرية الجسدية.

"أنا أحبك يا أمي" همس وهو يغوص فيها.

"أنا أحبك" قالت له ثم شهقت عندما ملأها.

أحاطت به مثل زيت حسي رائع، وعضلات جدرانها الداخلية تداعبه بطريقة ممتعة وحميمة بشكل لا يصدق. ارتفعت فخذيها، والتصقت بقوة بفخذيه، وتوقف للحظة ليفكر في الحقيقة المذهلة المتمثلة في أنه خرج من جسدها منذ أقل من اثنين وعشرين عامًا.

خفض رأسه، ووجد نفسه ينظر إلى عيني ألثيا الخضراوين اللامعتين. قالت وعيناها تتلألآن: "إنه لأمر عجيب، أليس كذلك؟" رفعت رأسها إلى رأسه، ووجد نفسه يقبّل الساكوبس بلا حول ولا قوة تقريبًا، وتشابكت ألسنتهما بشغف. كان مذاقها مسكرًا، مما دفع شغفه إلى أعلى، وملء جسده بالرغبة. عندما ظهر، نظر إلى راشيل بشعور بالذنب، لكن لم يبدو أنها مستاءة من تشتت انتباهه اللحظي.

"إنها لا تقاوم، أليس كذلك؟" سألت بهدوء. "لا تقلق"، تابعت وهي تمسك وجهه بين يديها وتجذبه إلى شفتيها. "لا أمانع. أنا أحبكما الاثنين.

"لكن كن لطيفًا جدًا يا أليكس"، قالت مازحة. "أنا لست مصنوعة من الكريستال، كما تعلم. لن أتكسر. نعم، هذا كل شيء"، قالت بينما بدأ يدفع بداخلها بقوة أكبر. "افعل بي ما يحلو لك!"

"لن أستمر طويلاً"، حذرها وهو يمسك بذراعه حتى يتمكن من حمل ثديها في يده. لمست إبهامه حلمة ثديها، ثم بدأ في مداعبتها من الفخذ إلى الورك إلى الثدي، مرارًا وتكرارًا.

"إذن؟" سألت. "هل تعتقد أننا سنفعل هذا مرة واحدة فقط؟" سحبت رأسه لأسفل وقبلته بعمق، حتى بينما كانت وركاها ترتفع وتنخفض، متقابلتين مع ضرباته القوية بقوة. "ستكون حبيبي لسنوات ، أليكس. تمامًا كما ستكون سارة مع جوش. تمامًا كما ستكون أليثيا معنا جميعًا. إنها جزء منا الآن، تمامًا كما نحن جميعًا جزء منها".

"رائع"، تأوه وهو يشعر بذروته تغلي داخله. شعر بكراته ضخمة ومتورمة بالبذور. دق بقوة داخل أمه، غير قادر على التفكير في أي شيء سوى إحساس ثدييها على صدره، والشعور الناعم الحريري بجدرانها الداخلية حوله. مع عويل حاد، قبضتها عليه، كانت مشدودة بشكل مؤلم وممتع. أثارت أنينها الخافت من المتعة إطلاق سراحه، ودخل داخلها في صاعقة من النار البيضاء الساخنة.

*****

دخلت ألثيا إلى غرفة عمل جوش بعد وقت قصير، وكانت سعيدة برؤية ياسنا وجوش وهما يعملان بجد.

قالت ياسنا وهي تغلق الباب خلفها: "مرحبًا، ألثيا"، وأشارت إلى طاولة العمل. "هذه أغراضك".

قالت وهي تسرع إلى الداخل: "أوه، الحمد ***". فتحت حقيبتها وتصفحت محتوياتها بسرعة. كانت المحفظة وبطاقات الائتمان وبطاقة الهوية كلها هناك، إلى جانب الكمبيوتر المحمول في حقيبتها التي تحملها على كتفها والسترة التي كانت ترتديها في اليوم الذي انتُزِعَت فيه من جسدها. أخرجت الكمبيوتر المحمول وشغلته على الفور.

"فأين راشيل وأليكس؟" قال جوش.

"في السرير" أجابت بغياب.

"آه." كان هناك صمت قصير. "لا أظن أنني بحاجة إلى السؤال عما إذا كانا في سريرين مختلفين، أليس كذلك؟"

"بالفعل لا،" أجابته ألثيا وهي تبتسم له. تساءلت كم من الوقت سيستغرق قبل أن تتمكن من جعله بمفرده. أو ربما ليس بمفرده ، أضافت، وهي تفكر في راشيل. ممممم . نظرت إلى ياسنا، وكانت سعيدة لرؤية أنه لم يكن هناك نظرة غضب أخلاقي على وجهها. آخر شيء يحتاجون إليه جميعًا هو قضاء ساعات أو أيام في إقناعها بأن سفاح القربى ليس خطيئة بطبيعتها. بدلاً من ذلك، بدت منطوية بعض الشيء، وكأنها تحاول التوصل إلى تفاهم مع طريقة تفكير غير مألوفة، لكنها ليست غير مفهومة تمامًا.

لفت نظرها جوش وقال: "لقد أخبرتها عن سارة وعن نفسي في وقت سابق، عندما كنا نجمع أغراضها".

قالت ألثيا: "حسنًا"، ثم دخلت إلى حسابها المصرفي وبدأت في دفع فواتيرها. "إنه أمر غريب. حتى عندما يحدث أمر ضخم، فإن الحياة اليومية لديها طريقة للتسلل إليك".

أومأت ياسنا برأسها قائلة: "صحيح. أراهن أنك إذا نظرت إلى التاريخ، ستجد أشخاصًا غير عاديين لديهم مخاوف عادية للغاية. أتساءل عما إذا كان الآباء المؤسسون قلقين بشأن كيفية سداد أقساط الرهن العقاري الخاصة بهم".

"أوه، لقد فعلوا ذلك بالتأكيد"، همست ألثيا. "جون آدامز، على سبيل المثال. كان دائمًا مهتمًا بكيفية الحفاظ على قدرة براينتري على الوفاء بالتزاماتها المالية".

"هل كنت هناك؟ " كان صوت ياسنا غير مصدق.

"لا، بالطبع لا. كنت مغرمًا جدًا براحتي الشخصية لدرجة أنني لم أستطع الانتقال إلى قارة جديدة يسكنها متوحشون."

"هذه ليست طريقة مناسبة للحديث عن الأمريكيين الأصليين"، قال ياسنا بكل تكبر.

"لم أكن كذلك. كنت أتحدث عن المجانين الدينيين الذين استقروا في ماساتشوستس"، ردت ألثيا. "إنهم أناس فظيعون. لم يكن آدمز سيئًا مثل البعض، لكنني لم أنتقل إلى أمريكا إلا منذ حوالي خمسين عامًا، في الستينيات، عندما بدأت الأمور تصبح مثيرة للاهتمام. وأحيانًا أعتقد أن هذا كان خطأً أيضًا".

انتهت من شراء ملابس جديدة، وحددت عنوان راشيل للتسليم، وأغلقت جهاز الكمبيوتر الخاص بها. وقفت وتجولت في المتجر. ابتسمت لنفسها. كل ما تحتاجه كان هنا.

"أخبرني يا جوش، هل سبق لك أن صنعت سيفًا من قبل؟"

"سيف؟ نعم. لقد خضت تجربة الأسلحة عندما انتقلنا إلى هنا لأول مرة. كان ذلك عندما بدأت في صب البرونز بنفسي وأردت شيئًا بسيطًا للتدرب عليه. لا يوجد شيء أبسط من النصل." فتح درجًا منخفضًا أسفل الطاولة وأخرج شيئًا طويلًا ونحيفًا. "ماذا تعتقد؟"

قالت وهي منبهرة: "رائع". كان طول النصل نحو ثلاثين بوصة، وكان حادًا بشكل مثير للإعجاب، وكان المقبض ملفوفًا بجلد ناعم. رفعته، واختبرت الوزن والتوازن، ثم انتقلت بسرعة عبر سلسلة من التمارين، غير مبالية بنظرة ياسنا المذهولة. "كم من الوقت سيستغرقك لصنع واحد من هذا من أجلي؟"

هز كتفيه وقال: "يمكننا أن نبدأ في صنع القالب الآن. لدي طين هنا. ويمكنني أن أجعله جاهزًا بحلول هذا المساء. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. أذيب البرونز أثناء قيامي بذلك وأصبه. ثم أستغرق يومًا أو نحو ذلك لشحذه وصنع المقبض".



"الخميس إذن، في أسوأ الأحوال. حسنًا. فلنبدأ. كلما حصلت على سلاح في وقت أقرب، كلما شعرت بتحسن."

"هل هذا سيُستخدم ضد كينكيد؟ ذلك... ذلك الشيء الذي طاردنا الليلة الماضية؟" سألت ياسنا. أومأت ألثيا برأسها ردًا. "إذن لماذا السيف ؟ ألا يكون هناك شيء آخر أفضل؟ البنادق؟ القنابل اليدوية؟" ارتعشت شفتاها بروح الدعابة السوداء. "ربما قاذف اللهب أو البازوكا؟"

هزت ألثيا رأسها، وساعدت جوش في رفع قطعة من الطين على طاولة العمل. خلعت القميص الذي كانت ترتديه، وكشفت عن حمالة صدر رياضية داكنة. "ليس جيدًا. ضد مخلوقات الشياطين، لا يمكننا التعامل مع الموت من مسافة بعيدة. الأسلحة الحديثة لا تعمل معهم. ليس بالقدر الذي نحتاجه. إنهم يشبهون الزومبي تقريبًا بهذه الطريقة. ما لم تقطع الرأس، يبدو أنهم يشفون أنفسهم دائمًا ويعودون للحصول على المزيد. السيف هو أفضل سلاح. أو فأس جيد حقًا. يستخدم بعض إخوتي من إنكوبي هذه الأشياء. أنا لا أفعل. لطالما كانت السيوف بالنسبة لي."

تنهدت وقالت: "لدي سيف جميل في المنزل. مصنوع من فولاذ توليدو من القرن السابع عشر، صنعه صانع سيوف ماهر في إسبانيا يُدعى دومينجو مونتويا. سأبذل أي شيء لأحصل عليه هنا الآن. لكنني لا أريد ذلك. لذا سأضطر إلى الاكتفاء بما هو متاح لدي". بدأت في رسم الأبعاد على قطعة من الورق. "لا يجب أن يكون أنيقًا، جوش. حافتان، وجزء مدبب في النهاية، ومكان للإمساك به. الجزء الأكثر أهمية هو القوة. والرمزية". غفت في النوم عندما خطرت لها فكرة، وابتسمت.

قالت وهي تسمع صوت سيارة تقترب من خلال نافذة مفتوحة: "أوه، ياسنا. هؤلاء جيريمي وبقية أفراد المجموعة. بعد أن يضعوا أغراضهم في مكانها، هل يمكنك أن تطلب من الجميع أن يأتوا إلى هنا؟ لدي شيء يجب أن أفعله قبل أن ننغمس أنا وجوش في هذا المشروع".

*****

وبعد بضع دقائق، كانوا جميعًا مجتمعين في الورشة، وكان البشر السبعة ينظرون بفضول إلى السكوبس الخالد.

سألت راشيل: "لقد طلبت رؤيتنا، ألثيا؟" بدا صوتها متوترًا بعض الشيء، وابتسم جوش. بدت زوجته الجميلة منزعجة بعض الشيء، وكأنها قد وضعت خططًا لم تتحقق.

"هل استمتعت بظهيرة ممتعة؟" سأل أليكس بهدوء، وكان صوته منخفضًا ومهددًا.

رفع ابنه عينيه نحوه بحذر وقال: "نعم سيدي، لقد فعلت ذلك".

"حسنًا،" أجاب وهو يهز رأسه. "أنا سعيد. وإلا كنت لأتساءل عما إذا كان هناك شيء خاطئ مع والدتك. لا تقلقي يا صغيرتي،" قال بابتسامة ملتوية. "لست في وضع يسمح لي بالغيرة أو الغضب. فقط لا ترهقيها كثيرًا حتى لا يتبقى لديها طاقة لي."

"لا أعتقد أن هذا ممكن"، همس ابنه. بدا صوته مذهولاً بعض الشيء. "كنا سنبدأ للمرة الرابعة عندما طرقت ياسنا الباب. لم أكن متأكدًا من قدرتي على القيام بذلك".

ضحك جوش، ثم أمسك بنفسه بينما قامت أليثيا بتثبيته بنظرة صارمة، مما جعله يشعر وكأنه مراهق تم القبض عليه وهو يمرر ملاحظات في قاعة الدراسة.

قالت: "لقد كنت أفكر فيما يجب أن أفعله بشأن مشكلة كينكايد. لا أستطيع أن أحميكم جميعًا طوال الوقت، ولا يمكننا أيضًا أن نجتمع هنا مثل الأطفال الخائفين حتى يأتي مسرعًا عبر الباب الأمامي.

"يجب حمايتك. أنا وجوش نصنع سيفًا سأستخدمه لقتله عندما تتاح الفرصة. لكن خطر ببالي أنني أستطيع أن أفعل شيئًا مماثلاً لكم جميعًا، وإن كان على نطاق أصغر.

"في عالمي، عالم الأرواح، الرمزية مهمة. كان السيف الأداة المستخدمة للتخلص من الأعداء لآلاف السنين. وبالتالي، فهو يتمتع بثقل رمزي لن تجده في البندقية أو أي سلاح حديث آخر." ابتسامة سريعة مبهرة.

"ولكن لديكم أشياء في حياتكم لها أهمية رمزية خاصة. وهي تعني لكم أكثر مما يوحي به شكلها المادي.

"ابحث عنهم. أحضرهم إليّ. وبمساعدتك سأمنحهم القوة التي ستحتاجها لطرد نسل الشيطان، إذا اقترب منك يومًا ما.

"يجب أن تكون صغيرة الحجم، ولكنها ثمينة بالنسبة لك. وإذا كان ذلك ممكنًا، فيجب أن تكون عناصر يمكن استخدامها كأسلحة في نهاية المطاف. وبهذه الطريقة، سيكون لها قوة أكبر بكثير. سواء بالنسبة لك أو ضد عدونا."

تفرقوا، متجهين نحو المنزل، باستثناء جوش، الذي بقي حيث هو. نظرت إليه ألثيا باستغراب. "ما الأمر، جوش؟ هل تشعر وكأن هذا الوحل سيمزقك إذا حاصرك في زقاق مظلم؟"

هز رأسه وقال "لقد حصلت على ما أحتاجه هنا."

وبعد دقائق قليلة، بدأت العائلة تتوافد مرة أخرى. قالت لجوش: "حسنًا، ما هو اختيارك؟"

أخرج صندوقًا صغيرًا من أحد الأدراج وقال: "كانت هذه أول مجموعة نحت على الخشب أشتريها. أعطاني إياها والداي عندما كنت في الحادية عشرة من عمري". ثم أخرج سكينًا حادًا للغاية من الصندوق وأراها لها. "ماذا نفعل؟"

لفَّت يدها حول يده وقالت: "هذا فقط". أغمضت عينيها، وبحثت في داخلها عن قوتها. ثم تحركت نحوه، وتدفقت على جسده مثل قطة. فتحت فمها، لتجده في قبلة طويلة وبطيئة وخاملة. وعندما ابتعدت عنه كان يبتسم.

"تم" قالت.

"ولكنك لم تفعل أي شيء"، احتجت ماريا. "هل فعلت ذلك؟"

"ربما لا يكون الأمر كذلك بالنسبة لعينيك"، قالت للشابة الجميلة بابتسامة. "لكن لو كنت شيطانة، لكنت قد رأيت الكثير".

واحدة تلو الأخرى، انتقلت إلى أسفل الخط.

بالنسبة لأليكس، خنجر مسرحي. وبينما باركته ألثيا، تبادل هو وماريا ابتسامة سرية.

بالنسبة لماريا، مقبض المكنسة. عبست ألثيا قليلاً، لكنها رضخت. "ستجدين صعوبة في إخفائه، عزيزتي. لكنه يمكن أن يكون بمثابة عصا إذا لزم الأمر".

بالنسبة لراشيل، المطرقة التي تلقتها من والديها عندما تخرجت من كلية الحقوق.

بالنسبة لجيريمي، مجموعة صغيرة من مقصات التقليم، تم سحبها من صندوق سيارته.

بالنسبة لسارة، سكين نحت ذات مظهر شرير. قالت ألثيا وهي تلمس الحافة المسننة: "ثدي لوسيفر، يمكن أن تتسبب في بعض الأضرار الجسيمة بهذا الشيء".

قالت سارة بمرح: "أعلم ذلك". وبينما كانت يد ألثيا تغلق على يدها، تراجعت قليلاً. "لا... لست مضطرة لتقبيلي حتى ينجح الأمر، أليس كذلك؟"

"لا،" قالت ألثيا بأسف. "لكنني أستمتع بذلك حقًا ."

لقد فاجأتها سارة عندما ضحكت وقالت لها: "أنت فظيعة" واحتضنتها بحرارة.

بالنسبة لياسنا، مشرط، أخرجته من حقيبتها الطبية. صفّرت ألثيا باحترام وهي تنظر إليه. "سيتعين عليك صنع نوع من الغلاف لهذا. وإلا فسوف تقطعين نفسك إلى شرائط إذا اضطررت إلى حمله معك في أي وقت."

"أستطيع أن أتولى هذا الأمر"، قال جوش. "لقد تركت قطعًا من الجلد في كل مكان. لن يكون الأمر مشكلة على الإطلاق".

قالت راشيل: "افعل ذلك من أجلنا جميعًا". نظرت إليها ألثيا وقالت: "الجميع ما عدا أنا وماريا على الأقل. أسلحتنا ليست شديدة الطعن. ولكن إذا احتجنا إلى استخدامها في الأماكن العامة بأمان، فيجب أن يكون لدينا طريقة للوصول إليها بسرعة". هزت كتفها. "بغض النظر عن مدى فعاليتها، فلن تفيدنا بأي شيء إذا اضطررنا إلى البحث في حقائبنا للحصول عليها. إذا كان بإمكان جوش صنع أغماد يمكننا تعليقها من أحزمتنا، فهذا أفضل".

كان أليكس يتحسس الحافة الباهتة لخنجره. "كيف يعمل؟ لن يخاف أحد من هذا. إنه ليس حادًا حتى".

"ربما لا يكون الأمر كذلك بالنسبة لعينيك، ولكن بالنسبة لشخص مثل كينكايد، فهو أمر مخيف.

"أفهم ذلك"، قالت وهي تلقي نظرة سريعة على غرفة العمل المزدحمة. "إن كائنات مثل كينكايد وأنا موجودة في العالم المادي والروحي في نفس الوقت. ما فعلته بهذه الأشياء يشبه ما فعلته الليلة الماضية، عندما كنت أحرس المنزل. لكنه أكثر تركيزًا. باستخدام حبك لما تمثله هذه الأشياء، جعلتها منفرة جسديًا وروحيًا لكائن مثل نسل الشيطان. إذا اضطر إلى ذلك، فما زال بإمكانه الاقتراب منك وإيذائك، لكن هذا سيكون على حساب الألم الشديد".

"ماذا لو استخدمناهم لمهاجمته؟" سأل أليكس بلهفة، وسمعت ألثيا راشيل تتنفس برعب.

هزت ألثيا رأسها. "فقط كملاذ أخير يا عزيزي. إذا وقعت في الفخ، فسوف يكونون الوسيلة الأخيرة للدفاع. لكن نسل الشيطان لا يزال أقوى منك بكثير". نظرت إليه بعين صارمة. "لذا لا تذهب للصيد، هل تسمعني؟"

"نعم" قال بخجل، وابتسمت له.

"ألثيا؟" سألت ماريا.

"نعم حبيبي؟"

"كنت أريد أن أسألك. من أين حصلت على اسمك؟" سألت وهي تحمر خجلاً بسبب وجهها الجميل الداكن.

نظرت إليها باستغراب وقالت: "من والديّ بالطبع. تعني كلمة "ألثيا" "الشفاء". ادعت والدتي ليليث أن معرفتها بحملها شفاها من غضبها على **** بعد أن طردها من الجنة".

"لا، ليس هذا!" قالت ماريا على عجل، وقد احمر وجهها أكثر، إن كان ذلك ممكنًا. ب**** عليك، ما الذي أصاب الفتاة؟ "أعني اسم عائلتك . أعني"، قالت على عجل، "ربما لم يكن لديك اسم عائلة عندما ولدت، أليس كذلك؟ إذن كيف اخترت واحدًا؟"

"أوه." ابتسمت. "ألثيا كاربنتر. حسنًا، ماريا، مع مرور السنين وتناقص عدد أفراد جنسنا، حاولنا الاندماج مع البشر، الذين كانوا يتزايدون عددًا. لكنني لم أتعب أبدًا من الاستهزاء بحماقة البشر عندما أستطيع. لذلك أخذت اسمي الأخير من نجار الناصرة."

اتسعت عينا ماريا. وعلى بعد بضع خطوات، ضحك جوش بصوت عالٍ. "هل تقصد..."

"نعم،" ابتسمت. "لقد سميت نفسي على اسم يسوع.

"لقد فعل آخرون الشيء نفسه تقريبًا. عدونا، على سبيل المثال."

عبس جيريمي وقال: "كينكايد؟ ماذا يعني ذلك؟"

"ليس كينكيد. اسمه الأول مورتيمر." نظرت حول الغرفة. "هل هناك من يدرس الفرنسية في المدرسة؟"

كان بإمكانها أن ترى شفتي ياسنا تتحركان أثناء ترجمتها، وقد شعرت بالارتياح لمشاركتها. كانت الشابة غير مرئية تقريبًا أثناء المحادثة، وكأنها لا تزال تحاول إقناع نفسها بأن كل ما يجري حقيقي. "مورت دو مير؟ ماء عادي؟"

"أو البحر الميت"، قالت بحزن. "إنه أكثر غموضًا من معظم الأماكن الأخرى. لكن مخلوقات الشياطين تحب صور الموت".

قالت ياسنا: "يا له من شخص وقح". ابتسمت، وتحول تعبير وجهها إلى شيء جميل. "أراهن أنه يصبح عاطفيًا عندما يكون في مزاج سيئ ويعزف موسيقى غوثية سيئة حقًا لتشجيع نفسه". ضحكت الأسرة، وشعرت أليثيا بقلبها ينقبض داخل صدرها. هكذا كان من المفترض أن تكون ياسنا، وليس المرأة الخجولة المترددة التي رأتها حتى الآن.

"بالطبع،" تابعت ألثيا، بعد أن تلاشى الضحك، "بعض أخواتي أكثر... غير تقليديات عندما يتعلق الأمر بالأسماء. أختي لوسيفر، على سبيل المثال."

"انتظري" قال جيريمي. " أختك لوسيفر؟" أومأت ألثيا برأسها. "لكن... أليس لوسيفر... هو الشيطان؟" توقف صوته عندما رأى النظرة الغاضبة في عينيها.

"لا،" قالت ببساطة. حاولت كبح غضبها من الافتراء القديم. "لوسيفر يعني حامل النور، وكان يستخدم لوصف نجم الفجر. ولوسي كانت كذلك وأكثر من ذلك." أصبح وجهها لاينًا. "آه، أتمنى أن تلتقوا بها جميعًا يومًا ما. إنها سعيدة مثل النهار الطويل."

"لكن..." قالت راشيل ببطء. تركت ألثيا رأسها يدور، وهي تعلم ما الذي سيحدث بعد ذلك.

"لقد سمعتك تقسم. "بفضل كرات لوسيفر". لقد قلت ذلك"، قالت راشيل، بنبرة اتهامية تقريبًا. "لقد سمعتك ".

"كانت أختي تتمتع دائمًا بحس فكاهة غريب." هزت كتفها. "لا يشكل هذا ضغطًا كبيرًا على قوتنا في اتخاذ شكل ذكر عندما نختار ذلك. كانت لوسي تحب القيام بذلك. أما أنا فلا أحب ذلك"، تابعت. ارتجفت بشكل مبالغ فيه. "لا أعرف كيف يتعامل الرجال مع هذه الأشياء. كلها مترهلة ومتدلية ومتحركة. أجساد النساء أجمل بكثير."

قالت سارة من بعيد: "إنه لأمر مدهش. عندما كنت تعتقد أن الحياة لا يمكن أن تصبح أكثر غرابة، فجأة تصبح أكثر غرابة. شيطانة تتبادل الجنس. بالتأكيد. لماذا لا؟"

قال لها جيريمي مشجعًا: "انظري إلى الأمر بهذه الطريقة. إذا جاءت أخت ألثيا لزيارتك، فربما يمكنك إقناعها بأن تكون رجلًا لفترة حتى تتمكني من معرفة كيف يكون ممارسة الجنس مع الساكوبس".

"أنت لا تساعد."

قالت ألثيا: "أوه، إنها سوف تقترب منك في لحظة، سارة. أنت من النوع الذي تفضله".

كان بإمكانها أن ترى خيالها يثار، رغما عنها. "حقا؟"

"أوه، نعم. يجب أن تراها عندما تصبح رجلاً." تنهدت بحالمة. "طويل القامة، أحمر الشعر، لديه غمازة صغيرة في ذقنه. يشبه إلى حد ما ذلك الرجل في مسلسل "Outlander".

"سام هيوجان؟" صرخت سارة. كانت مدمنة على العرض. "يا إلهي، لا بد أنها رائعة الجمال!"

"هل لديك أي أخوات أخريات، ألثيا؟" سأل جوش، محاولاً توجيه المحادثة بعيدًا عن رجل أحلام سارة.

"بقي واحد فقط"، قالت بحزن. "تيرا". ضحكت لنفسها. "إذا كان أي منا يشبه الصورة النمطية الكلاسيكية للسكوبس، فهي أختي الصغيرة. طويلة، ذات شعر داكن، شهوانية. لديها زوج لطيف من القرون الحمراء. لطالما أردت قرونًا حمراء. لكنني حصلت على قرون بيضاء".

"يمكنك دائمًا أن تضع الوهم عليهم"، أشارت راشيل بشكل معقول.

لقد أحدثت صوتًا وقحًا. "لكنني أعلم . كفى. هيا"، قالت وهي تلوح بذراعيها إليهم. لم تكن ترغب في التحدث عن الأخوات التي لم ترهن منذ سنوات. ليس عندما يكون لديها شفرة لتصنعها. "أخرجوها! أنا وجوش لدينا عمل لنقوم به هنا".

*****

اعتقدت أن جوش ربما كان قلقًا بشأن ما قد يشغل بالها أكثر من صناعة السيف عندما طردت الجميع من الورشة. ولكن بمجرد رحيل الجميع عداه وسارة، بدأت على الفور في العمل، وارتدت ملابس واقية وساعدته في إعداد المواد.

قالت في انزعاج: "سيكون الأمر أسهل لو كان لدينا بعض البرونز المصبوب هنا بالفعل. كل ما علينا فعله هو طحنه وصنع مقبض له".

أجابها وهو يسحب كتل الطين من تحت طاولة العمل، ففحصها بعناية، فوجدها لا تزال رطبة داخل أغطيتها البلاستيكية. "لكنني لم أعد أملك أيًا منها، وسيستغرق الأمر أيامًا حتى تصل إلينا. أيام تقولين إننا لا نملكها". مد يده إلى أداة، لكنها أوقفته بيدها على ذراعه.

قالت: "يمكنك أن تقوم بمسك المقبض، ولكن عليّ أن أقوم بمسك النصل بنفسي. يجب أن أقوم بذلك بيدي قدر الإمكان".

أومأ برأسه، لكنه بدا قلقًا. سأل: "أنت تعلم أن هذا لن يخرج من القالب جاهزًا للاستخدام، أليس كذلك؟". "هناك عملية طحن وشحذ وتلميع".

أومأت برأسها قائلة: "أعلم ذلك. صدقيني. هذا ليس سيفي الأول. أو حتى العاشر. لقد فعلت ذلك من قبل". بدأت العمل على الطين، ونحت تجويفًا حيث سيستقر البرونز السائل. وعندما تنتهي، سيتعين عليها القيام بذلك مرة أخرى، وإنشاء نصفين من القالب. على الجانب الآخر من الورشة، قام جوش بتشغيل الفرن، وتجهيزه للنحاس والقصدير اللذين سيستخدمانهما لإنشاء سبيكة البرونز. "ولأكون صادقة، لست مهتمة بصنع قطعة متحف. طالما أنها تحتوي على حافتين حادتين، ومكان للإمساك بها، وطرف مدبب في النهاية، سأكون راضية".

لقد فوجئت عندما رأت أن سارة بقيت وكانت على استعداد للمساعدة. كانت الشابة متوترة للغاية حول ألثيا لدرجة أنها لم تعتقد أنها قد تميل إلى البقاء في نفس الغرفة معها. لكنها جعلت نفسها مفيدة، حيث جلبت الأدوات والمواد بسرعة جديرة بالثناء كلما طُلب منها ذلك. على مدار الساعات القليلة التالية، أدركت ألثيا أنها ساعدت والدها بنفس الطريقة عندما كانت أصغر سناً، قبل انفصال والديها.

بحلول الوقت الذي أصبح فيه القالب والمعدن جاهزين، كانت الشمس تغرب وأشعلوا الأضواء الداخلية. رشت ألثيا الداخل بالرمل الناعم والرماد بطريقة كانت قديمة عندما كانت كتائب الهوبليت اليونانية تمثل تكتيكات عسكرية متطورة. حبست أنفاسها بينما كان جوش يسكب المعدن السائل في القالب، على أمل أن يصمد.

لقد فعلت.

بمجرد الانتهاء من صب القالب، قامت بتركيب الجزء العلوي من القالب فوق الجزء السفلي، مع مراعاة وجود مساحات لإخراج الغازات الخطيرة التي ستتكون عندما يبرد المعدن ويتصلب. وبينما كانت تضع القطعة الأخيرة في مكانها، رأت سارة تنظر إليها بفضول.

رفعت حواجبها وانتظرت. "حسنًا؟"

"أنت لست... لست ما كنت أتوقعه"، قالت أخيرًا. نظرت إلى والدها، الذي كان يغلق الفرن، الذي ملأ المبنى الصغير بحرارة خانقة.

"هممم. ماذا كنت تتوقع؟"

هزت الشابة كتفيها بعدم ارتياح. "شيء مختلف. أعني، بعد ما فعلناه، ما كان علينا فعله لإعادتك إلى جسدك..."

كتمت ابتسامتها وقالت: "آه، فهمت. كنت تتوقعين شيطانًا مجنونًا بالجنس سيجرك إلى سلسلة من الحفلات الجنسية ضد إرادتك. أليس كذلك؟"

"حسنًا، لا أعتقد أنني سأقولها بهذه الطريقة..."

"حسنًا، بالطبع لن تفعل ذلك. لقد ربّاك والداك جيدًا لدرجة لا تسمح لهما بقول مثل هذا الكلام الوقح"، ابتسمت. "والحقيقة أنك لست بعيدًا عن ذلك. فأنا مهووسة بالجنس. على الأقل من وجهة نظر حديثة". تنهدت بتعب. "في الأيام الخوالي، كانت الأمور مختلفة. لن أقول "أفضل"، لأنني حينها سأبدو مثل رجل عجوز خرف يصر على أن كل شيء ذهب إلى الجحيم منذ أن كان طفلاً. ولكن، و**** العظيم، أصبح الناس الآن يكرهون الجنس. لن تصدق كم كانوا يستمتعون به في الماضي.

"شخصيًا، ألوم الإمبراطور قسطنطين والقديس أوغسطين"، قالت في محادثة بينما كانت تساعد في تنظيف منطقة العمل. "لولا قسطنطين، لما كان المسيحيون أكثر من طائفة يهودية أخرى متخاصمة كانت تتسكع على هامش العالم الروماني. لكنه منحهم الشرعية، وتلاشى كل الديانات الأصلية الأخرى ببطء. ثم جاء أوغسطين..." توقفت عن الكلام في اشمئزاز. "نصف المشاكل التي تعاني منها المسيحية الحديثة ترجع إلى ذلك المتغطرس، المتغطرس، المتزمت. لقد ابتكر الخطيئة الأصلية، والقضاء والقدر، وكل أنواع الأفكار الرهيبة حقًا. وكان لديه أيضًا حالة خطيرة من كراهية النساء. كان يكره النساء. ولكن لأنه كان أسقفًا، كان الناس يستمعون إليه. والآن، بعد مرور ألف وستمائة عام، لا يزال البشر يتبعون قواعده".

أدركت أن جوش وسارة كانا يحدقان فيها، وفمهما مفتوح. قالت سارة: "كما تعلم، في النهاية سوف يتهمك شخص ما بالكذب عندما تتصرفين وكأنك تعرفين كل هؤلاء الأشخاص شخصيًا".

ابتسمت وهي تفتح الباب، مما سمح لهما بالخروج. "ربما. لكنك ستواجه صعوبة كبيرة في إثبات ذلك.

"في الواقع، لم أكن قريبًا من أوروبا عندما حدث كل هذا. كانت الإمبراطورية الرومانية تنهار، ولم تكن لدي أي رغبة في الوقوع في فخ الانهيار.

"لا، لقد استمتعت كثيرًا . كنت في ما يُعرف الآن بالهند". تنهدت وهي تتذكر ما حدث بسعادة. "كان ذلك المكان هو المكان الذي تستطيع فيه الفتاة أن تسترخي وتسترخي".

قالت سارة بينما كانا يصعدان الدرج الخلفي للمنزل: "انتبه يا أبي، فالشيء التالي الذي ستعرفه أنها ستخبرنا أنها كتبت كتاب كاما سوترا " .

"لا تكوني سخيفة يا سارة. أنا لم أكتب كتاب كاما سوترا.

"لقد ألهمته."

*****

مضغ كينكايد الطعام وابتلعه، وشعر بالقوة تتدفق إلى جسده. وبضربة متهورة بأسنانه، انتزع قطعة أخرى من اللحم النيء المتساقط من عظم الفخذ البشري الذي كان يحمله بين يديه.

لقد كان هذا أفضل استخدام ممكن لفونتين، كما فكر. لقد ارتكب الشرطي السابق خطأً فادحًا بالذهاب إلى شقة كينكايد الفاخرة، ربما في محاولة لاستعادة مكانته الطيبة. ولكن بدلًا من ذلك، وجد كينكايد، وقد أصابه الألم والغضب بعد فشله في قتل العاهرة كاربنتر في المستشفى. لم يكن لدى فونتين الوقت الكافي للصراخ قبل أن تفتح مخالب كينكايد حلقه. لقد سقط على الجثة الدافئة، وهو غاضب، مثل ذئب جائع، يبتلع الطعام والقوة مع كل قضمة.

الآن، يرقد جسد فونتين في كومة من الأوصال. لقد أكل الأعضاء الداخلية أولاً؛ القلب والكبد والأمعاء، مما أدى إلى تهدئة جوعه الوحشي. كان جسده يتعافى بسرعة. لا يزال الأمر بطيئًا للغاية بالنسبة لذوقه، لكنه سيستعيد قوته الكاملة في غضون أيام، إن لم يكن ساعات، وذلك بفضل الشرطي السابق الضخم.

"إن كومة الجيف البائسة تخدمني في الموت بشكل أفضل مما فعلته في الحياة،" هدر كينكايد لنفسه. كان لا يزال غاضبًا من عجزه عن قتل ألثيا كاربنتر. كانت الساكوبس البغيضة عاجزة، وجسدها وروحها منفصلين، ومع ذلك تمكنت بطريقة ما من الإفلات منه! كانت المطاردة عبر شوارع وسط مدينة شيكاغو مبهجة. لقد شعر بأنه أكثر حيوية مما كان عليه منذ سنوات. كان على بعد لحظات فقط من وضع مخالبه على قوقعتها الذهبية المثيرة للاشمئزاز عندما انجرف من جانب الشاحنة مثل حشرة مزعجة، وجسده مهشم ومكسور.



استغرق الأمر منه ساعات حتى عاد إلى شقته الفاخرة. وكان أول ما فعله هو الاتصال براشيل واينرايت، المرأة البشرية التي كان يعلم أنها تؤوي روح ألثيا.

ابتسم وهو يملأ فمه باللحم الملطخ بالدماء. كان رد فعل وينرايت هستيريًا بشكل مناسب. كانت المرأة محامية جيدة، لكن استضافة روح مثل ألثيا كاربنتر على مضض يمكن أن يكسر حتى أقوى الإرادات. كان بإمكانه سماع اقترابها من الجنون في كل كلمة تقولها. كيف يجب أن يكون الأمر، أن يكون لديك فجأة روح أخرى في عقلك، تدفعك إلى المزيد والمزيد من الأفعال القذرة من إذلال الذات، غير قادر على التحكم في رغباتك الجنسية؟ بدت وينرايت وكأنها على بعد خطوة صغيرة من الانهيار العقلي الكامل والشامل.

حسنًا، هكذا فكر. لقد أحبطتني تلك العاهرة في قضية أنطاكية الكيميائية. وهذا حقها إذا فقدت عقلها تمامًا.

لكن كاربنتر... يجب أن أمتلك كاربنتر. هذه الأرض، هذا العالم البشري، هذه الحديقة المليئة بالأغنام النتنة التي تتكاثر. يجب أن أهرب منها. بحق روح السيد السوداء، يجب أن أخرج من هنا! أعود إلى الحفرة، قبل أن أفقد عقلي . سيكون موتها هو الثمن الذي سأدفعه أمام قدمي السيد مقابل عودتي.

نهض فونتين متجاهلاً الخرق التي كانت ذات يوم بدلة قيمتها أربعة آلاف دولار تلتصق بجسده المشوه. كان يمسك بساق فونتين في إحدى يديه وكأنه عظم دجاجة، وذهب إلى مكتبه. فتح الكمبيوتر المحمول الخاص به، وراجع مرة أخرى ما جمعه له الضابط الفاسد قبل وفاته المفاجئة. كانت الدماء الجافة تتقشر من مخالبه وهو يكتب، وكان العمل دقيقًا ودقيقًا بشكل مدهش، على الرغم من مظهره الخارجي الغريب.

دعونا نرى...

كانت راشيل واينرايت محامية. ولكن تصفحًا سريعًا لموقع شركتها على الإنترنت أظهر أنها تقاعدت مؤخرًا، رغم أنها لا تزال مدرجة كشريكة. عبس واينرايت، وتجمع لحم جبهته حول قرنيه بشكل غير سار.

ربما أخذ الوغد المال وهرب عندما استسلم أنطاكية.

كان فونتين قد قرر أن جوشوا سوندرمان، زوج واينرايت الذي انفصل عنها مؤخرًا، قد عاد إلى منزلها، نتيجة للمصالحة بين الاثنين. ابتسم كينكايد بلا مرح. كان يشك في أن المصالحة لم تكن نتيجة للحب بل نتيجة لتأثير أليثيا، حيث دفعت شهوتها غير الطبيعية راشيل إلى أحضان رجل كانت تحتقره.

ربما تشكرني على قتله. لذا، لا. سوندرمان في مأمن الآن، اللعنة عليه. أريد أن أؤذيها . لأرد لها ما فعلته بي.

اه.الاطفال.

كانت ابنته سارة، على ما يبدو، متكاسلة تمامًا، فلم تفعل شيئًا سوى الجلوس على مؤخرتها لمدة عام بعد تخرجها من المدرسة الثانوية. وقد كشف بحث فونتين أن سارة سوندرمان ستلتحق بمدرسة الطهي في غضون أسابيع قليلة، عندما يبدأ العام الدراسي الجديد في كلية كيندال.

ربما يجب أن أزورها. أقتلها وأفرغها وأحولها إلى طبق لذيذ ليجدها أبي وأمي. تارتار بشري. يسيل لعابه، وتسيل قطرات من اللعاب الساخن على ذقنه.

لا، لقد طال الانتظار. توقف قليلاً، وجبينه مشدود في تفكير. ماذا أخبرني فونتين عن الصبي؟ شيء عن مدرسة التمثيل؟

لم يستغرق الأمر سوى لحظات، ثم اتسعت عيناه من شدة السرور. كان من المقرر أن يلعب أليكس سوندرمان، رغم أنه كان على وشك الانتقال إلى نورث وسترن، دور ياغو في إنتاج مسرحية عطيل التي تقدمها مدرسته الحالية، كلية دوبيج، وهي كلية مجتمعية منخفضة التكلفة في الضواحي الغربية. كان العرض الأول بعد أيام قليلة فقط.

اتكأ على كرسيه الجلدي وراح يبتسم. راشيل واينرايت، استمتعي بجنونك. سوف تشعرين وكأنك في الجنة مقارنة بما سأفعله بك. ستكونين هناك، أليس كذلك؟ الأم الصغيرة الفخورة، التي تشاهد ابنها يتبختر حول المسرح. ثم، عندما لا تتوقعين ذلك، سأقطعه أمام عينيك. ثم سأقتلك أنت وتلك الوحشية التي تحملينها في رأسك الجميل. ثم سأقتل بقية عائلتك البائسة.

وبالنسبة للحلوى، سأتناول لحم السكوبس.

*****

"إذن كيف حال السيف، ألثيا؟" سألت راشيل في وقت متأخر من ذلك المساء.

ألقت ألثيا نظرة مسلية عليها، ثم نظرت إلى جوش، الذي كان جالسًا على الأريكة، وفي يده دفتر رسم. لقد طلب منها أن تتظاهر له، وكانت مستلقية على أريكة رومانسية عارية. وبينما كان أفراد الأسرة يتجولون داخل وخارج، يلقون عليها نظرات خفية، شعرت بجسدها دافئًا، يستعد لممارسة الجنس.

في الواقع، كان المساء بأكمله مشبعًا بسائل كثيف من الرغبة الجنسية. عندما نزل أليكس وماريا لتناول العشاء، فوجئت ألثيا وسعدت برؤية الخادمة اللاتينية الجميلة مقيدة، ومُحاطة بحبل جلدي يحيط بحلقها البني. كانت عارية من الخصر إلى الأعلى، وبشرتها الداكنة تلمع بالعرق، وحلمتيها صلبتين للغاية من الإثارة حتى بدت وكأنها تهدد بالانفجار من ثدييها. ارتفع المسك حولها مثل موجة غير مرئية، ولم يمنعها سوى فخر ألثيا بشجاعة أليكس في إظهار رغباتهما بهذه الطريقة غير المقيدة من الغوص في طياتها الحلوة ولعقها حتى النشوة الجنسية.

لم يرمض جيريمي وسارة حتى أمام هذا العرض، رغم أن سارة كانت تدير عينيها نحو أخيها الأكبر. ولم يرفع راشيل وجوش حتى حاجبهما، وعاملا الثنائي بنوع من المجاملة المريحة غير الرسمية التي لا تأتي إلا عندما يقضي شخصان وقتًا طويلاً في صحبة بعضهما البعض لدرجة أنهما بالكاد يحتاجان إلى التحدث حتى يتفقا. من ناحية أخرى، بالكاد تمكنت ياسنا من إبعاد عينيها عن ماريا، وبدرجة أقل أليكس. ابتسمت ألثيا في الذاكرة، وهي تفكر في الطريقة التي التهمت بها عينا الطبيب الشاب الثنائي.

إنها مسألة وقت فقط، فكرت بغرور وهي تتحرك قليلًا على الأريكة. توقفت عندما أطلق جوش هسهسة محبطة.

"من فضلك، ألثيا، توقفي عن الحركة، وإلا فإن هذا سيصبح أسوأ فوضى على الإطلاق."

ابتسمت له، مفتونة بإخلاصه لعمله. "ليس الأمر وكأن هذه ستكون المرة الوحيدة التي أقف فيها أمامك، جوش."

رفع حاجبيه إليها. "هل سمعتِ قصة ويليام مانشستر؟ لقد خطط لكتابة سيرة ذاتية من ثلاثة مجلدات عن ونستون تشرشل. كان الكتابان الأوليان مذهلين". تنهد. "ثم أصيب ذلك المسكين بسكتة دماغية ولم يتمكن من إنهاء الكتاب الأخير. كان عليه أن يعهد بالعمل إلى منفذ أدبي.

"لذا، لن أفوت أبدًا فرصة إبداع أعمال فنية، ألثيا. خاصة عندما يكون لدي مثل هذا النموذج الرائع الذي يلهمني."

كلماته جعلتها تحمر خجلاً بسعادة.

"لا أظن أن أحدًا سيجيب على سؤالي حقًا؟" سألت راشيل. بدا صوتها حادًا بعض الشيء.

ظلت ألثيا ساكنة، لكنها أجابت على السؤال. "الإجابة، راشيل، هي أنه من المبكر جدًا الحكم على الأمر. بمجرد صب المعدن في القالب، كل ما يمكنك فعله هو الانتظار حتى يبرد. بحلول الغد يجب أن نكون قادرين على إخراجه." هزت كتفها قليلاً، متجاهلة هدير جوش التحذيري. "لا أتوقع أي مشاكل. لقد بنينا قالبًا جيدًا، وشفرات السيوف ليست صعبة للغاية. وهذا السيف هو سلاح ذو حدين. بمجرد أن نعتني بكينكيد، سأعيد أتاشي إلى هنا، لذلك سيكون لدي إذا لزم الأمر."

"أتاشي؟" سألت سارة، من حيث كانت هي وجيريمي مستلقين في كومة من النعاس.

"سيفي. ونعم، راشيل"، قالت، متوقعة السؤال التالي، "لقد أطلقت اسمًا على سيفي. هذا يعني-"

قالت ياسنا: "نار قلبي". ابتسمت لألثيا بينما تدفقت الكلمات من شفتيها مثل العسل السائل. "بالطبع، الاسم الكامل سيكون "أتاشي ديلام".

ابتسمت ألثيا ببطء. عليك أن تجذبها ببطء. "بالفعل. إنها فارسية. لديّ ولع باللغات القديمة. اللغة الإنجليزية مجرد *** بالمقارنة بها."

"أتاشي ديلام. هذا اسم رائع"، قال أليكس من الكرسي الذي كان يجلس عليه هو وماريا. كان ظهرها العاري متكئًا على صدره، ووضع يديه على ثدييها، ومسحهما ببطء. جعل ذلك ألثيا تتنفس بصعوبة، وكانا جميلين للغاية لأنهما كانا معًا.

وفكرت سارة وجيريمي في أنهما جميلان بنفس القدر بطريقتهما الخاصة . أكثر تحفظًا. لكن ليس أقل عاطفية. في الواقع، حتى بينما كانت تشاهد، عانق جيريمي سارة، ولمس شفتيه خدها. في المقابل، ضغطت على يده، ووضعتها على بطنها المسطحة، وتشابكت أصابعها مع أصابعه.

فتحت عقلها، تاركة المتعة التي تقاسمها الزوجان تتدفق إليها. تجمعت القوة في عقلها. وعلى الرغم من التعويذات الوقائية التي نسجتها في وقت سابق من اليوم، كانت تكتسب القوة، عمليًا على أساس كل ساعة. لم تتعرض قط لمثل هذا القدر من الرغبة الجنسية في وقت واحد، والكثير من الحب. سبعة بالغين ناضجين جنسياً، ستة منهم كانوا في علاقة واحدة على الأقل، وغالبًا أكثر. في بعض الأحيان شعرت وكأنها تشرب من خرطوم إطفاء. وفي أوقات أخرى، شعرت بالخجل تقريبًا من وفرة القوة المتاحة لها.

وكأنها كانت تستجيب لأفكارها، شعرت بشفتي فرجها تحمران بالدم، وتتضخمان، وتتجهان للخارج. وضيق حبل الرغبة حول رقبتها، مما جعل أنفاسها تضيق في صدرها.

رجل. أنا بحاجة إلى رجل. لقد مر وقت طويل. أسابيع.

من؟

ولكن في الواقع، لم يكن هناك سوى خيار واحد. فقد أنهكت راشيل أليكس حتى أنهكته في وقت سابق من بعد الظهر، حتى وإن كان يبدو أنه تعافى بشكل مرضٍ. ولن تشكرها سارة على إغواء جيريمي بعيدًا عنها. ورغم أنها كانت تشعر براحة أكبر معها، وخاصة بعد الوقت الذي أمضياه معًا في المتجر اليوم، إلا أن هناك تيارًا خفيًا صغيرًا من التوتر لا يزال قائمًا. تنهدت لنفسها. جيريمي شاب جميل، وعرفت من إقامتها في جسد راشيل أنه عاشق جيد. وبدا لها أنه من الظلم الواضح أن تضطر إلى حرمان نفسها فقط لأن سارة كانت حازمة في ميولها الجنسية المغايرة ولم تر أي حاجة لمشاركة صديقها.

الوقت يا ألثيا. كل ما سيتطلبه الأمر هو الوقت. الوقت الذي ستكتسب فيه الثقة في جمالها. الوقت الذي ستدرك فيه أن ما شاركته مع راشيل وأليكس اليوم لن يؤثر على علاقتهما بجوش أو ماريا.

ولكنني أريدهم جميعا!

الصبر.

هل هذا صحيح؟ حسنًا، أريد الصبر، وأريده الآن!

لا بد أن جوش سمع شخيرها الخافت من البهجة، لأنه نظر إليها من فوق حافة دفتر الرسم الخاص به. "هل هناك شيء مضحك؟"

قالت بهدوء: "سيستغرق الأمر بعض الوقت لشرح الأمر". لم تتحرك، ولكن في لحظة، بدا أن وضعيتها بالكامل قد تغيرت، وجسدها الناضج الممتلئ كان جذابًا بشكل غير رسمي. وقفت، ثم توجهت إلى حيث جلس، مما أضاف دعوة عالمية إلى الخطوات الأربع أو الخمس.

مدّت يدها إليه وقالت: "هل ترغب في القدوم إلى السرير؟"

وضع ورقة الملاحظات جانباً، ثم نظر إلى زوجته.

قالت راشيل بصوت مرح: "تفضلي، أنت تعلمين أنه ليس عليك أن تطلبي الإذن مني".

أجاب: "ربما، لكنني أعلم أن اليوم الذي لن أتمكن فيه من ذلك هو اليوم الذي سألقى فيه رأسي على طبق من ذهب". أمسك بيد راشيل، التي كانت ترتجف قليلاً.

"ألثيا." كان صوته هادئًا، لكن كل العيون كانت عليه. "لم... لم...." أخذ نفسًا عميقًا. "حتى سارة، لم أكن مع أي شخص سوى راشيل. أبدًا. ولم أكن مع أي شخص منذ ذلك الحين أيضًا."

ابتسمت في عينيه وقالت: "أعلم أيها الرجل الجميل". أمسكت بخده، ومسحت أصابعها برفق على جلده. "لماذا تعتقد أن هذا يجعلك جذابًا إلى هذا الحد؟ عندما تحب، تحب بعمق. أنت تعطي قلبك بالكامل لعشاقك. تمامًا كما تفعل زوجتك. وأطفالك. وأزواجهم.

"هذا ما يجعلك لا تقاوم بالنسبة لي. وربما بالنسبة لجميع أمثالي. الأمر لا يتعلق بالجنس فقط. على الرغم من أنه كان مذهلاً حتى الآن. الأمر يتعلق بروحك.

"تعال معي."

*****

عندما غادر ألثيا وجوش، تركت ياسنا رأسها يرتخي. كان وجهها متجعدا من الحزن، وكافحت لمنع البكاء المرير من الانفجار من صدرها.

نظرت إليها ماريا، ثم نهضت، وسحبت أليكس خلفها. "أعتقد أنه يتعين علينا الذهاب." ألقت نظرة سريعة على جيريمي وسارة. "هل ترغبان في القدوم إلى شقتي لفترة قصيرة؟ أليكس هو الوحيد الذي رآها منذ أن انتقلت إليها."

تمتم الاثنان بالموافقة، وسرعان ما تركت ياسنا وحدها مع راشيل.

قالت "ينبغي لي أن أذهب إلى السرير". بدا صوتها مخنوقًا في أذنيها.

"لا، لا ينبغي لك ذلك"، قالت راشيل. "ستكون ألثيا وزوجي في غرفتها. هل تعلم، الغرفة التي شاركتها معها الليلة الماضية؟ لا أعتقد أنك ستكون سعيدًا برؤيتهما الآن.

"ما بك؟ لقد هربت منها هذا الصباح. والآن، عندما تتركك وحدك، تتصرف وكأنها صديقتك وقد تركتك للتو."

"لا أعرف"، تأوهت. شعرت وكأن قلبها يتحطم. "لا أعرف ماذا أريد".

"أو ربما تفعل ذلك، ولكنك لن تعترف بذلك لنفسك."

رفعت رأسها، وتحدق بعينيها في راشيل. "أريدها " ، قالت بحدة. "حسنًا؟ هل هذا يكفي بالنسبة لك؟ أريدها بشدة لدرجة أنني أشعر بالألم. أريد أن أخلع ملابسها وأفتح ساقيها وألعقها حتى تصل إلى فمي. أريد أن أقبل ثدييها وأشعر بساقيها وأتذوق فمها. وأريدها أن تفعل بي أشياء لا يمكنني حتى أن أقولها بصوت عالٍ".

إذا كانت تتوقع أن تصاب راشيل بالصدمة، فقد كانت في مفاجأة. رفعت المرأة الصغيرة ذات الشعر الداكن حاجبها فقط. "حسنًا. على الأقل أنت قادرة على تحديد ما تريدينه. فلماذا لم تتصرفي بناءً على ذلك؟"

"اللهم هل تستطيع أن تسألني كيف أستطيع أن أنافسكم جميعاً؟"

"بإدراك أن هذا ليس منافسة، كبداية." نهضت وجلست بجانبها، ووضعت ذراعها حول كتفيها. انحنت ياسنا نحو اللمسة، تمامًا مثل والدتها، ولكن على عكسها في نفس الوقت. طعنتها تشنجات من الرغبة المحبطة. لا يمكنني الاستمرار على هذا النحو.

قالت راشيل بهدوء: "أعتقد أنه يجب أن أحاول شرح بعض الأشياء عن ألثيا لك، لأنني أشك في أنها أخذت الوقت الكافي للقيام بذلك بنفسها. الشيء الأكثر أهمية هو أنها، إلى حد كبير، مخلوق عاطفي. مخلوق يشعر. فكر فيما أخبرتنا به عن نفسها. إنها تستمد قوتها من الفرح الذي تجلبه المتعة الجنسية. من خلال النشوة الجنسية. إنها بسيطة جدًا بهذه الطريقة. ليست غبية"، وأكدت. "لم تكن غبية أبدًا. مجرد بسيطة. لكنها ستحترم اختياراتك.

"لذا عندما تطلب من شخص ما أن يشاركها سريرها، ويرفض هذا الشخص طلبها، فسوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تطلبه مرة أخرى."

"لم أكن مستعدة"، احتجت ياسنا. "وعلاوة على ذلك، لا يبدو أنها تجد مشكلة كبيرة في سؤال سارة مرة أخرى. ومرة أخرى". في الواقع، أصبح الأمر أشبه بنكتة متداولة، حيث تقدم الساكوبس ذات الشعر الذهبي اقتراحات أكثر وأكثر فظاعة لابنة راشيل المراهقة، التي احمر وجهها وضحكت ردًا على ذلك، حيث اعتادت تدريجيًا على أساليب ألثيا.

"لا أحد يلومك يا ياسنا. أعلم أنك تعرضت للأذى. أذيت بشدة. وأعلم أنك مرتبكة بشأن ما تريدينه. وما إذا كنت تريدينه حقًا أم لا. لكن لا يمكنك إلقاء اللوم على ألثيا لأنها أعطتك المساحة التي تقولين إنك بحاجة إليها.

"انتظري. راقبي. استريحي. عالجي نفسك. ستكون هناك، تنتظرك، عندما تكوني مستعدة. لكن لا تتعبي نفسك في انتظار أن تسألك. يجب أن تسأليها " . شعرت بيد لطيفة على ذقنها، رفعت رأسها حتى اضطرت إلى مقابلة عيني راشيل. كانت عيناها زرقاء داكنة، مليئة بالحكمة التي لا تُعطى عادة للبشر، فبحثتا في عينيها باهتمام. "أوه، ياسنا"، تنهدت، وسحبت شفتيها إلى فمها. ببطء، بلطف، قبلتها، بلطف وحنان لا يمكن التعبير عنه.

بعد لحظة، ابتعدت وعيناها تلمعان. كان قلب ياسنا ينبض بقوة، ونبضها يتسارع في حلقها وعند تقاطع فخذيها. رمشت بعينيها، مرتبكة. لماذا لم تستمر هذه المرأة الرائعة؟

قالت راشيل وهي تقرأ أفكارها: "لأنك لست مستعدة بعد. ولكنك ستكونين مستعدة". وتابعت وهي تمرر يدها على خدها وهي ترتجف: "سوف تكونين مستعدة".

"قريباً."

*****

لم يكد جوش يغلق باب غرفة النوم خلفهما حتى وجدت أليثيا بين ذراعيه، وكانت تلتهم فمه بشراهة. كانت الساكوبس ذات الجلد الذهبي تتشبث به كما يفعل البحار الغارق مع سارية في محيط هائج.

"ثديي ليليث"، قالت وهي تلهث عندما انفصلا أخيرًا. "لقد مر وقت طويل منذ أن كان لي رجل. ثلاثة أسابيع. لم يمر وقت طويل منذ أن كنت أصغر من سارة الآن.

"لقد فكرت في أخذ أليكس في وقت سابق اليوم. ولكن الطريقة التي كان ينظر بها إلى بعضهما البعض... لم أستطع. وجيريمي ليس من النوع الذي يمكنه البدء في العلاقة في هذه المرحلة." قامت بفك سحاب بنطاله، ومدت أصابعها إلى داخله لتحتضن عضوه المنتصب. "أوه،" تنفست، وعيناها تدوران إلى الخلف بسعادة في رأسها عندما ملأ يدها. "هذا رائع حقًا."

ابتعدت قليلاً حتى تتمكن من دفع بنطاله للأسفل. وعندما نهضت، أدرك مرة أخرى أن ألثيا أطول منه في الواقع. نظر إلى وجهها، وأدرك أنها كانت تبتسم له. سألته وهي تقرأ أفكاره بسهولة مخيفة تقريبًا: "هل لديك مشكلة في ذلك؟"

"بصراحة، أعتقد أن الأمر مثير نوعًا ما. مثل ممارسة الحب مع Wonder Woman. أو أمازون."

ضحكت وسحبته معها إلى السرير. انتهى به الأمر مستلقيًا على ظهره، وهي ملفوفة حول صدره وفخذيه. "ممممم"، تنهدت، وتلتف حول نفسها حتى تتمكن من التنفس على قضيبه المتوتر. "أعتقد أنني أعرف ما أريده". بسطت ساقيها، وامتطت رأسه. أنزلت قلبها ببطء نحو فمه المنتظر. في اللحظة التي لامست فيها طياتها فمه، احتضنت شفتاها رأس عموده.

كان طعمها مسكرًا، وبمجرد أن مر رحيقها على شفتيه، لم يجد صعوبة في فهم سبب سقوط العديد من الرجال والنساء تحت سيطرتها. لقد ملأت حواسه؛ طعمها في فمه، ورائحتها في أنفه، وملمسها في يديه، وأنينها الناعم في أذنيه، وبشرتها الجميلة، ولحمها الأملس في عينيه. لقد لعق طياتها، مستوعبًا المزيد والمزيد من ندائها اللذيذ. كانت يداه تتشبثان بشكل متشنج حول المنحنيات الرائعة لأردافها، وتسحبها لأسفل نحوه.

ضحكت حول قضيبه، وتركته يفلت من فمها لفترة كافية للتعليق. "كفى يا حبيبي. لن أهرب. لا داعي لأن تمسك بي كما لو كنت سأحاول الهروب".

"آسف،" قال وهو يلهث، ويبعد فمه بصعوبة عن جوهرها الأنثوي الحلو. "أنا فقط..." توقف عن الكلام، عاجزًا.

"أعلم يا عزيزي. أعلم." ملأت فمها بقضيبه مرة أخرى، ومارسته الحب. كانت ناعمة وساخنة ورطبة، وشعرت بالروعة. اندفع قضيبه نحوها، متلهفًا لملء فمها بسائله المنوي، بينما كانت تتمايل ببطء على قضيبه. كان لسانها ماهرًا بشكل لا يصدق، ويبدو أنها تعرف غريزيًا الأماكن التي تمنحه أكبر قدر من المتعة.

ولما لا؟ كانت أفكاره مشوشة، لكنه لم يكن قد بلغ بعد حد العجز عن التفكير. كان بوسعها أن تنتزع المعرفة من رأس راشيل في أي وقت خلال الأسبوعين الماضيين. وبدلاً من إزعاجه، جعلته الفكرة أكثر تصميماً على رد متعته إليها. استخدم أصابعه ليفصل بلطف طيات غلافها الرطب، مما سمح للسانه بالعثور على العقدة النابضة في بظرها. وبينما ثبت شفتيه عليها، ارتعشت تحت لمسه، وصدر صوتها حوله، وكأنها قطة تخرخر. سحبها إلى فمه، وحركها برفق بلسانه، مستخدماً الدروس التي علمته إياها راشيل جيداً.

"و**** العظيم، أنت رائع"، قالت، وتركت رأسها يسقط بلا حراك على فخذه، رغم أن يدها ما زالت تقبض ببطء على طوله الفولاذي. "رغم أنني كان ينبغي لي أن أعرف. عندما مارست الحب مع راشيل، كنت أكثر من مجرد راكبة".

إذا كانت تعتقد أنها تستطيع إغرائه بالإجابة، فقد كانت مخطئة. فقد أطلق همهمات لطيفة، لكنه ظل يستمع إلى جنسها المشبع، ويلعق بإلحاح ينبوع المتعة الملائكي الخاص بها.

ببطء، وبشكل غير محسوس تقريبًا، استرخيت، حتى أصبحت مستلقية بلا حراك على جسده، وكانت الأجزاء الوحيدة من جسدها تتحرك هي وركاها، اللتان كانتا تدوران ببطء تلة عانتها ذهابًا وإيابًا عبر فمه، ويديها، اللتان كانتا ترفعان قضيبه المؤلم برفق، وتجذبانه حتمًا نحو ذروته. امتلأت راحة يده بثدييها، وداعب كراته المرتعشة، متسائلًا عن الثقل الرائع. كانت الحلمتان بحجم وشكل المفصل الأخير من إبهامه، ومنتصبتين بصلابة. تلوت ألثيا، ببطء وحسية، وشقها يمتد فوق فمه، بينما كان يقرصهما برفق. كل دقيقة أو نحو ذلك، كانت تضحك بصوت عالٍ وناعم من المتعة، والتي غالبًا ما تتلاشى في أنين راضٍ.



"جوش،" همست. "أنا أقترب."

وبينما كان فمه مدفونًا بين طياتها، لم يستطع الإجابة. لكنه أطلق تنهيدة تشجيعية. وتراجعت أليثيا ببطء نحوه، حتى أُرغِم بظرها على الدخول في فمه المحب. وبعد أن فهم التلميح، ضرب البرعم الحساس بلسانه، فشعر بطعمها مثل الملح والعسل في فمه، وشعر بجسدها يتوتر فوقه. وفي الوقت نفسه، تسارعت ضرباتها على قضيبه، ورطب رأس قضيبه مما أدى إلى تسريع ضرباتها.

"أوه، ها نحن ذا، ها نحن ذا! " قالت ألثيا وهي تلهث. ظل جسدها بلا حراك لجزء من الثانية. ثم، بزئير عميق تقريبًا، اقتربت من وجهه، وغمرت فمه بطعمها اللذيذ. ابتلعت بشغف، ولم ترغب في أن تنتهي هذه اللحظة أبدًا. ارتجفت وركاها، وارتجفت فخذاها ووركاها، بينما كانت عضلاتها تتلوى في اكتمال بهيج.

لقد أدى وصولها إلى ذروتها، إلى جانب الإحساس الذي لا يوصف بابتلاع سوائلها الأكثر حميمية، إلى إثارة ذروته. لقد غلى السائل المنوي في عموده مثل الزيت من بئر غير مغطى. قبل أن يتمكن من فعل أكثر من إطلاق تحذير محموم، تمدد ذكره، وأصبح سميكًا. قبل أن ينفجر، شعر بمجموعة من الشفاه تحيط برأسه النابض بلهفة. لقد لعقته بحب، ثم وصل إلى ذروته. مرارًا وتكرارًا، انقبضت عضلاته ثم استرخت، وضخ السائل المنوي في فمها الجائع. كان بإمكانه أن يشعر بعضلات حلقها وهي تبتلع ما أعطاها إياه.

بعد فترة طويلة من النشوة السعيدة، عاد أخيرًا إلى نفسه. كانت ألثيا قد التفتت بطريقة ما، وكانت مستلقية بجانبه. نظرت إليه عيناها الخضراوتان بنظرة شريرة بينما كانت تسحبه فوقها. استقرت وركاه في زاوية فخذيها المرحب بها.

"جميل"، علقت بصوت منخفض وناعم وغامض. "جميل جدًا. كنت بحاجة إلى ذلك. حرفيًا. أكثر مما يمكنني أن أجعلك تفهمه. بذرة رجل قوي..." توقفت عن الكلام، لعقت شفتيها، وعيناها تركزان على الداخل. "إنه الحياة والنفس بالنسبة لي. الآن دعنا نمارس الجنس".

اتسعت عيناه، وأطلق ضحكة ساخرة. "أود أن أفعل ذلك. لكن الأمر سيستغرق مني بعض الوقت حتى أتعافى".

"لا، لن يحدث ذلك." ابتسمت له، ووجهت يديه إلى ثدييها. "لا تخبرني أن راشيل لم تجرب هذا عليك بعد."

"حاولت ماذا؟"

"هذا" قالت، وانفجر عقله.

في وقت ما أثناء جلسة ممارسة الحب، خرج ذيل ألثيا من غمده. الآن، استخدمت طرفه على شكل مجرفة لمداعبة قضيبه وكيس الصفن. كان الشعور ممتعًا بشكل رائع، حتى أكثر من شعور لسان امرأة عليه. عندما داعبت ذيلها جسده، وجد نفسه يستجيب، منتصبًا في ثوانٍ معدودة.

نظر إليها بدهشة "كيف..."

ابتسمت بغطرسة وقالت: "لقد حصلنا على العديد من الهدايا. هذه هدية أخرى. عندما أتمنى، يفرز ذيلي سائلاً يعمل كمنشط جنسي قوي. يمكنه أن يجعل الرجل مستعدًا في ثوانٍ. أو امرأة"، وأضافت: "على الرغم من أن الرجال هم المتلقون عادةً". تجعّد وجهها في عبوس محير. "لا أستطيع أن أتخيل ما كان يفكر فيه **** القدير عندما صممك. لماذا نمنح الرجال أداة يمكنها أن توفر مثل هذه المتعة المذهلة، ثم نجعلها غير موثوقة إلى هذا الحد؟"

"ربما لأننا لو كنا مستعدين دائمًا للرحيل، فلن نفعل أي شيء آخر؟" اقترح جوش. "أعني أنه من الصعب إنشاء حضارة من الصفر عندما تكون في حالة من الفوضى المستمرة".

ضحكت ألثيا بصوت يشبه أجراس الفضة في أذنيه. "ربما. ولكن بما أننا نتمتع بالحضارة الآن، فلا يوجد سبب يمنعنا من ممارسة الجنس مع كل من نستطيع". مدت يدها إلى أسفل، ووجهت صلابته نحوها. "افعل بي ما يحلو لك، جوش. أنا بحاجة إلى رجل. النساء جميلات، وأنا أحبهن. وخاصة زوجتك. ولكن هناك شيء ما في الرجل القوي القاسي بداخلي..." ارتجفت بسعادة، ورأى أن حدقة عينيها اتسعت. "هذا ما خُلقت من أجله".

كان عصيان أوامرها مستحيلاً تقريباً. تحت ضربات ذيلها المحببة، شعرت كراته بالسخونة، منتفخة بالبذور. كانت الرغبة في التزاوج معها لا تقاوم. ببطء، ثم بسرعة أكبر، حرث ثلمها الساخن، ودخل ذكره في كهفها الساخن الزلق. مع كل ضربة، ارتدت خصيتاه ضد الحرارة الرطبة لجنسها، مما دفع شغفه إلى السماء. لامس صدره التلال المجيدة لثدييها، وتعلم متعة ممارسة الحب مع امرأة أطول منه، حيث لم يكن من الصعب على الإطلاق ثني رأسه والتشبث بإحدى حلماتها البرونزية اللون بفمه، وغسل البرعم المنتفخ بلسانه.

أمسكت يديها بشعره، وأبقت رأسه عند ثدييها. كان صوتها الحاد يتردد في أذنيه، وكانت الكلمات غير واضحة تقريبًا، لكنها كانت مليئة بالشهوة والرغبة. ارتفعت فخذاها، وأمسكت بفخذيه بقوة، ومنعته من الهروب، إذا كان مثل هذا الخيار قد فكر في عبور ذهنه. لم يحدث ذلك. مع ألثيا، كان يجد لقاء الأرواح الذي وجده فقط مع زوجته، ومؤخرًا، مع ابنته.

كانت ألثيا في حالة من النشوة تحته. فقد ارتبطت بمئات، وربما آلاف العشاق الذكور خلال حياتها الطويلة. وكان أغلبهم من أجل متعتها وحدها. وبعضهم اهتمت بهم. وقليل منهم أحبتهم.

لقد تفوق جوشوا سونديرمان عليهم جميعًا.

قائلة: "و**** العظيم ، لقد كان لسانه يتأرجح بين ثدييها المتورمين، ويغسلهما بحب. لو كنت أعلم أنه تحت أنفي بهذه الطريقة، لكنت وجدته وأغويته منذ سنوات !"

لم يكن الأمر يتعلق فقط بقضيبه الجميل الذي يضخ داخلها دون أي رغبة في التباطؤ أو التوقف. أو جسده العضلي. أو فمه الحلو أو يديه المحبتين. كان الأمر يتعلق بكل ذلك معًا. جنبًا إلى جنب مع العاطفة اللطيفة لممارسته الحب، ورغبته الشفافة في إرضائها، وجدت نفسها تقع في الحب من جديد. اجتمعت أجزاؤه المتباينة لتكوين كيان أكبر.

"إنه بالتأكيد يجعلني أشعر بمتعة كبيرة"، فكرت، وهي تضحك من المتعة بينما كان يمارس الجنس معها. لفّت ذراعيها حول ظهره، وجذبته بقوة أكبر فأكثر إلى داخلها. غرزت كعبيها في مؤخرته بشكل أفضل لحثه على ضربها بقوة أكبر وأقوى.

"أقوى"، تأوهت. وبجهد، انتزعت رأس جوش بعيدًا عن ثدييها ورفعته إلى وجهها، حيث قبلته بعمق، وكانت ألسنتهما تتقاتل بسعادة داخل كهوف أفواههما. "أقوى، جوش. أحب أن أمارس الجنس بقوة".

حذرها قائلا "سأفجر بسرعة".

"إذن يمكنك أن تمارس معي الجنس مرة أخرى"، ابتسمت له. في الأسفل، بدأ فخذه يضربها بقوة مضاعفة، مما أدى إلى تكثيف الألم اللذيذ في أسفل ظهرها. بدأ ينتشر في جميع أنحاء جسدها، مما ينذر بالنشوة الجنسية الهائلة التي كانت على بعد لحظات فقط.

"لقد اقتربت من ذلك" همست. وضعت يديها على وجنتيه، كانتا حنونتين للغاية. ثم سحبت فمه إلى الأسفل، وتبادلا القبلات. وفي المقابل، شعرت بأصابعه تتتبع المنحنى الرقيق لقرنيها، ثم تنهدت. لم يكن أحد، حتى راشيل، قد خمن الحساسية المذهلة لذلك الجزء من جسدها. لقد دفعها اللمس إلى حافة الهاوية، حيث ارتجفت وركاها بعنف، وقبضت عضلات قناتها على قضيب جوش، وحلبت عليه، حتى انفجر بدوره داخلها في سلسلة من التشنجات المرتعشة. غطى قذفه الساخن جسدها، وملأها بصدمة أخرى هائلة من القوة.

ومع تلك الجرعة الأخيرة من القوة الجنسية، شعرت بأن الدائرة قد اكتملت. وبفكرة ما، اختبرت مخازن مواهبها الصوفية. وبتنهد مكتوم من الراحة، وجدت أنها ممتلئة.

أخيرًا، قالت بصوت خافت: "أنا مستعدة". انهارت على صدرها، وشعرت بجوش يتراجع إلى الوراء في حالة من الذعر والخوف فجأة.

"آسفة يا عزيزي"، قالت وهي تربت على ظهره. "في بعض الأحيان يسيطر الجانب الأكثر... غرابة من تراثي. تذكر أن الملائكة لم يكونوا كلهم حلاوة ونور. كيف يكونون كذلك، عندما تم استدعاؤهم للحرب ضد المنبوذين؟ حتى والدي لم يكن محصنًا ضد طبيعته. وعندما يُطلب مني حماية أولئك الذين أحبهم... يمكن أن أكون مخيفة، أعلم ذلك".

"عيناك..." قال جوش متلعثمًا. "كانتا تتوهجان. كانتا كالنار الخضراء والذهب المنصهر."

أومأت برأسها قائلة: "لم أقصد تخويفك. اعتبري ذلك بمثابة إشارة إلى أنني عدت أخيرًا إلى كامل قوتي".

"إذن..." قال جوش، عاقدًا حاجبيه. "عندما تصاب عيناك بالجنون هكذا، فهذا يشبه الضوء الأخضر الذي يخبرك بأن هاتفك المحمول مشحون بالكامل؟"

ضحكت ألثيا بصوت عالٍ. "نعم. على الرغم من أنني لم أكن لأعبر عن الأمر بهذه الطريقة أبدًا." تنهدت بعمق. "و**** العظيم، يبدو الأمر وكأنه أبدية. ثلاثة أسابيع من الضعف. ثلاثة أسابيع حيث كان أي هجوم منظم قادرًا على إطفاء حياتي مثل شمعة. ثلاثة أسابيع حيث كانت حياتي معلقة بخيط رفيع.

"لن يحدث هذا مرة أخرى"، أقسمت. "لن أسمح بحدوث هذا لي مرة أخرى. سأحمي نفسي ليلًا ونهارًا ضد الهجمات الغامضة مثل تلك التي انتزعتني من جسدي. سأحمي أحبائي من أولئك الذين قد يؤذونهم. سأقتل كينكايد، ثم سأشرع في مهمة لجعل هذا العالم آمنًا بالنسبة لي ولأمثالي ولأولئك الذين أحبهم".

"لكن أولاً،" قالت، وهي تلتقط فمه بقبلة أخرى، "لدينا ليلة كاملة أمامنا. وهي لا تزال صغيرة. هل أنت مستعد لممارسة الحب مرة أخرى، أيها الرجل الرائع؟"

وكان ضحكه جوابها الوحيد.





الفصل السابع



ملذات مذنبة

الجزء السابع من الساكوبس

== || < > || ==

~~ جميع الشخصيات في هذا الكتاب تزيد أعمارهم عن 18 عامًا. ~~

== || < > || ==

ملحوظة لنسخة Literotica:

على الرغم من عنوان القصة على Literotica، إلا أن هذا هو الجزء السابع من ثمانية أجزاء من هذه القصة. أقوم بنشرها في قسم الخيال العلمي والخيال. ومع ذلك، إذا كانت لديك مشاكل مع المحتوى المتعلق بسفاح القربى/المحرمات، يرجى العلم أن السلسلة بأكملها مليئة بالشقاوة العائلية.

قصتنا حتى الآن...

في "الأيدي الخاملة"، انتزع إنسان أحمق ألثيا، أول مخلوقات الساكوبي، من جسدها. وفي حالة من اليأس، بحثت عن ملجأ في عقل راشيل واينرايت، المحامية الناجحة. وبسبب ضعفها بسبب المحنة، أدركت ألثيا أن الطريقة الوحيدة للعودة إلى جسدها هي استعادة قوتها، التي تتلقاها من خلال الاستفادة من المتعة الجنسية للآخرين.

مع وضع هذا في الاعتبار، بدأت في إغواء مضيفها ببطء، ودفعت راشيل نحو أسلوب حياة أكثر مغامرة جنسية. في نهاية "الأيدي العاطلة"، أغوت متدربها، جيريمي إدواردز، وحاولت أيضًا المصالحة مع زوجها السابق، جوشوا. في غضون ذلك، وجد أطفالها أن موقفها تجاههم أصبح أكثر ليونة، حيث استسلمت راشيل لحقيقة أن سارة ترغب في الالتحاق بمدرسة الطهي، بينما يريد أليكس أن يصبح ممثلاً.

تستمر القصة في "لعب الشيطان". في مشهد بطولي في قاعة المحكمة، تقدم راشيل حجة عاطفية من أجل مستقبل الأرض في قضية تتعلق بالتلوث الناجم عن الشركات. وفي حكم مذهل، يتم تغريم الملوثين بمبلغ فلكي، يذهب ثلثه إلى شركة المحاماة الخاصة براشيل. تقرر استخدام مكافأتها للتقاعد جزئيًا من عملها كمحامية، وتختار بدلاً من ذلك القيام بعمل تطوعي كما تراه مناسبًا.

في الوقت نفسه، بدأت الرغبات الجنسية تتجلى في منزل راشيل. وبدافع من دافع لا تستطيع تفسيره، عرضت على خادمتها ماريا وظيفة بدوام كامل، بشرط أن ترتدي ملابس جذابة في المنزل. ومن جانبها، تنظر ماريا إلى العرض (مع زيادة كبيرة في الراتب واحتمال الحصول على شقة مجانية فوق مرآب راشيل) باعتباره إجابة لصلواتها. وعندما عاد زوج راشيل، جوشوا، إلى المنزل، وجد ابنته سارة تغازل بشكل غريب. والشخص الوحيد الذي يبدو محصنًا حتى الآن هو أليكس.

أثناء تناول العشاء في إحدى الليالي، اتفقت راشيل وجوشوا على السماح للأطفال بملاحقة أهدافهم المهنية دون تدخل. ستلتحق سارة بمدرسة الطهي. وبمساعدة علاقات والديه، سينتقل أليكس من كلية المجتمع التي يعيش فيها إلى قسم المسرح في جامعة نورث وسترن.

تنتهي قصة "ألعاب الشيطان" بمصالحة راشيل وجوشوا. وبدافع من إعجابها بأعمال جوش الفنية، التي تصور حبهما لبعضهما البعض بشكل واضح، بما في ذلك الليلة التي حملت فيها راشيل بأليكس، تمارس معه الجنس الفموي. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، يمارسان الحب لأول مرة منذ شهور. وفي لحظة بلوغها النشوة الجنسية، تفقد راشيل وعيها. وعندما تستيقظ، تجد نفسها في مشهد ريفي جميل، حيث تستقبلها امرأة رائعة الجمال تقدم نفسها على أنها ألثيا، وهي شيطانة كانت تشاركها أفكارها.

في "التأملات المظلمة" نتعرف على ألثيا وتاريخها. إنها المولودة الأولى للسكوبي - وهي من نسل ليليث، زوجة آدم الأولى، وواحدة من الساقطين، وهو ملاك يُدعى إمرييل رفض القتال من أجل **** أثناء الحرب في السماء، عندما تمرد الملائكة على ****. بعد نفيه إلى الأرض، تزاوج إمرييل وآخرون مثله مع نساء ورجال بشر، وأنجبوا سلالات السكوبي والإنكوبي، الذين كلفهم **** بالبقاء يقظين ضد المهجورين، هؤلاء الشياطين الذين قاتلوا ضد **** وألقوا في الجحيم.

تدرك راشيل الآن وجود الكائن الخالد الذي يشاركها جسدها، وتتعلم كيف تتعايش مع هذه الحقيقة، بل وتستمتع بها بالفعل. ويشكل تصالحها مع زوجها مصدر بهجة لها. وفي الوقت نفسه، تلاحظ أن ألثيا تؤثر على جميع أفراد أسرتها. وتدرك ماريا وأليكس التوافق بين طبيعتهما، فيمارسان الحب لأول مرة في شقة ماريا. وتعلم راشيل أن زوجها وابنتها منجذبان إلى بعضهما البعض أيضًا. وبدلاً من الغضب، تفكر في كيفية جمع اثنين من أحبائها معًا دون الإضرار بأي منهما.

تستمر القصة في "ظلال مشرقة". في حفل شواء عائلي يحضره جيريمي، تجد سارة نفسها منجذبة بقوة إلى المتدرب الشاب الجذاب. تحاول إغوائه، لكن محاولاتها العدوانية لا تنجح إلا في إبعاده عن الواقع. في سن صغيرة، مجروحة، ومحبطة، يجد والديها العزاء. في ذلك المساء، يمارس سارة وجوشوا الحب بدافع الحب وليس الشهوة، وتحظى علاقتهما المحارم بموافقة راشيل نفسها.

في ذلك المساء، تكتشف راشيل أمرًا مخيفًا. يبدأ جسدها في التغير حتى يتوافق مع الروح التي تستضيفها. يتجلى التغيير الأول في ظهور ذيل. تشعر راشيل بالرعب في البداية، لكن ألثيا تنصحها، وتوضح لها بعض فوائد ملحقها الجديد. في صباح اليوم التالي، تعترف راشيل بوجود ألثيا لجوش. وعندما يواجه زوجها الدليل المادي في شكل الذيل، يقبل الحقيقة، لكنه يشك في ما إذا كانت روح ألثيا حميدة كما تدعي.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، تذهب راشيل وماريا وأليكس إلى المستشفى من أجل الاطمئنان على جسد ألثيا. يجدونها في حالة جيدة، لكن جسدها بدأ يضعف بعد أسابيع من الغيبوبة. وبسبب وجود ألثيا المثير للشهوة الجنسية، ورغبتهم الشخصية، تمارس ماريا وأليكس وراشيل الحب في غرفة ألثيا في المستشفى. ويقاطعهم في ذلك الدكتور ياسنا مرافي، الطبيب الذي كان يعتني بألثيا. يعودون إلى المنزل ليجدوا رجلاً غريبًا يحاول اقتحام منزلهم. تواجهه راشيل، وتكتشف هي وألثيا أنه خادم لشيطان يدعى مورتيمر كينكايد، وهو ذرية غير مقدسة لإنسان ذكر وشيطانة أنثى. والأسوأ من ذلك، أن كينكايد يعرف إصابات ألثيا. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يجد جثتها ويقتلها.

أو الأسوأ من ذلك، تجد راشيل وعائلتها.

في "الخطايا المقدسة"، تواجه راشيل وألثيا عواقب أفعالهما. بعد جمع الجميع معًا، تعترف راشيل بوجود ألثيا، وتثبت ذلك بإظهار ذيلها لهم. بمساعدة جيريمي، يخططون لخطف جثة راشيل من المستشفى. في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، يصبح جيريمي وسارة عاشقين.

في ذلك المساء، يتجهون بالسيارة إلى المستشفى. لكن محاولة الإنقاذ تفشل بشكل مروع، حيث استنتج كينكايد أيضًا مكان ألثيا. في مشهد مرعب، بالكاد يتمكنون من الهروب، ويهربون من المستشفى بجثة ألثيا بينما يطاردهم كينكايد في هيئة شيطانية. بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى المنزل، تكون شاحنة جوش والمقطورة التي استخدموها لنقل جثة ألثيا قد تحولتا إلى حطام ممزق.

في وقت لاحق من تلك الليلة، يقومون بإقامة طقوس تهدف إلى إعادة أليثيا إلى جسدها. وبعد أن أعطوا قوتهم الجنسية دون أنانية، اعتقدوا في البداية أنهم فشلوا. ولكن عندما فقدوا الأمل، استيقظت أليثيا. وأثناء تناول الطعام، اعترفت بحبها لهم جميعًا، وأعربت عن أملها في ألا يشعروا بالغيرة أو التملك عندما (وليس إذا) تبنت أحد عشاقهم.

في "الفاكهة المحرمة"، تستمر قصتنا. تكافح كل من ألثيا وياسنا للعثور على موطئ قدم لهما في منزل ليس منزلهما. تكشف ياسنا، في محادثة مع جوش، تفاصيل عن ماضيها. فهي ابنة مهاجرين، وحياتها المهنية الناجحة مثقلة بالإخفاقات الشخصية، بما في ذلك زواج فاشل من رجل لم تحبه. وبسبب عدم تأكدها من حياتها الجنسية، انسحبت من كل أشكال العلاقة الحميمة.

من ناحية أخرى، تتلذذ ألثيا بحريتها الجديدة. وبمساعدتها، يصبح أليكس وراشيل عاشقين. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، تبدأ هي وجوش العمل على سيف لاستخدامه ضد كينكيد. وفي هذه العملية، تغرس ألثيا جزءًا صغيرًا من قوتها في العديد من الأشياء التي تنتمي إلى العائلة، مما يجعلها تعويذات يمكن استخدامها لحمايتهم من مخلوقات الشيطان.

تستمر قصتنا يوم الأربعاء، قبل يومين من ليلة افتتاح مسرحية أليكس. علم كينكيد بهذا الأمر، ويخطط لشن هجوم عليه، من أجل التسبب في ألم أكبر لراشيل وعائلتها...

*****

قالت ماريا وهي تفتح الباب المؤدي إلى شقتها وتدعو جيريمي وأليكس وسارة للدخول بإشارة من يدها. بعد المشهد الذي تركوه للتو داخل المنزل، حيث دعت ألثيا جوش إلى الفراش، وكانت ياسنا على وشك الانهيار في البكاء من الإحباط، شعر الأربعة أنه من الأفضل أن يختبئوا. ابتسمت بتوتر وهي تشغل الأضواء. كانت الغرفة الكبيرة فوق المرآب هي أول مكان لها على الإطلاق، وكانت تأمل أن تترك انطباعًا جيدًا لدى ضيوفها.

قال جيريمي بمرح وهو يخلع حذائه: "هذا لطيف". ثم جلس على الأريكة الصغيرة ووضع قدميه على طاولة القهوة، وحرك أصابع قدميه المغطاة بالجورب في النسيم البارد الذي تدفق عبر النوافذ المفتوحة.

صفعته سارة على كتفه بكفها المفتوح وهي تجلس بجانبه. "كن مهذبًا"، وبخته وهي تدفع قدميه عن الطاولة الصغيرة. "يا إلهي، هل ولدت في حظيرة؟"

"لا،" أجاب بلا مبالاة. "لكنني ولدت في واحدة."

"حسنًا، أتمنى... انتظر. ماذا؟ " كانت النظرة التي وجهتها إليه غير مصدقة بصراحة. في منطقة المطبخ الصغيرة، كان أليكس يحدق فيه، بينما كانت ماريا تضحك بهدوء.

"حسنًا، والدي مهندس مناظر طبيعية، كما تعلمون"، قال جيريمي، بعد فترة صمت طويلة، من أجل إثارة فضول سارة. "وكان يأخذ أمي أحيانًا إلى العمل عندما تحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا عن أخواتي الأكبر سنًا". ارتجف بشكل درامي. "هل يمكنك أن تتخيل الاضطرار إلى التعامل مع ثلاث فتيات تتراوح أعمارهن بين السابعة والثانية؟ كان يتم إعطاؤهن جليسة ***** لمدة يوم واحد.

"يبدو أنه كان يعمل في مزرعة كانت قيد التجديد لتكون منزلاً ثانياً لرجل ثري. لم يكشفوا عن كل التفاصيل أبدًا، الحمد ***. عندما تسألني شقيقاتي، كل ما يفعلنه هو الابتسام والتعليق على أنه عندما تكون في الريف، عليك أن تصنع ترفيهك الخاص."

"حسنًا،" قالت سارة بعد صمت طويل، "على الأقل نعلم أنك تكتسب شهوتك بشكل طبيعي. أعني، إذا كان والدك وأمك يمارسان الجنس في المقعد الخلفي للجرار، فلا ينبغي أن أتفاجأ بشهواتك المنحرفة."

"الجرارات ليس لها مقاعد خلفية" أجابها وأخرجت لسانها له.

قالت ماريا وهي تعود إلى المشهد، وتبعها أليكس: "أعتقد أن الأمر حلو". كانت تحمل زجاجة نبيذ في يدها، وكان أليكس يحمل مجموعة من أكواب النبيذ النظيفة، وإن كانت غير متطابقة. وضعها على الطاولة، وانتظر بينما كانت ماريا تصب النبيذ، ثم مرر كأسًا لكل منهما.

"ماذا يجب أن نشرب؟" سألت سارة.

التقت عيني ماريا بعينيها مباشرة، ثم ألقت نظرة حول الدائرة وقالت: "الحياة الطويلة والحب"، وكانت عيناها مظلمتين وغامضتين.

رفع جيريمي حاجبيه، لكنه ابتسم لها. "الحياة الطويلة والحب"، كرر ذلك، ورددت سارة وأليكس النخب. ثم تلامسا الكؤوس برفق، ثم تناولا رشفة من النبيذ.

"يا إلهي، أشعر بالسعادة عندما أكون خارج المنزل، حتى لو كنت هنا فقط. كنت على وشك أن أصاب بالجنون"، قال أليكس، وهو جالس على الأرض متكئًا إلى قدم الكرسي بذراعين، وساقاه الطويلتان ممتدتان أمامه. انزلقت ماريا خلفه، واسترخيت على الوسائد المحشوة. أدار رأسه وقبل الجزء الداخلي من ساقها، مما جعلها تبتسم. "هل شعرتم، في الأيام القليلة الماضية، أن أمي وأبي وألثيا لا يخبروننا بكل ما يحدث؟"

تبادل جيريمي نظرة سريعة مع سارة، ثم هز كتفيه وقال: "أعتقد أنك وسارة ستكونان أفضل من يجيب على هذا السؤال، يا رجل". "أنتما ابناهما، بعد كل شيء. حسنًا، لستما ابنا ألثيا"، عدل. "أو ستكون الأمور أكثر غرابة مما هي عليه. لكنني لا أعرف راشيل أو جوش جيدًا بما يكفي لأمنحك فكرة جيدة عنهما، على الرغم من أنني عملت كمتدربة لدى راشيل لعدة أشهر".

"سارة؟"

"يا إلهي، أليكس، لا أعلم." أمسكت أخته بطرف ذيل حصانها بعصبية. "لقد حدث الكثير من الهراء في الأسبوعين الماضيين، وأظل أتوقع أن أجد أن هذا مجرد حلم حمى غريب، وسأستيقظ في جناح العناية المركزة. ربما كنت ضحية لإصابة دماغية مؤلمة. سكوبي، نسل الشيطان، يمارس الجنس مع والدي... إنه أمر غريب حقًا، هل تعلم؟"

"حسنًا، لقد حصلت على صديق جديد من هذا"، أشار جيريمي، وتم مكافأته بقبلة عاطفية على الخد.

"أعلم ذلك. ولا تفهمني خطأ"، تابعت، "لن أستبدل هذا بأي شيء. الجنس رائع للغاية"، قالت بينما احمر وجه جيريمي من الفخر. "ولقد تعرفت على أصدقاء جدد"، قالت وهي تبتسم باعتذار لماريا، "على الرغم من مدى تصرفي كالعاهرة عندما انتقلوا للعيش معي لأول مرة".

"سارة، لا بأس"، بدأت ماريا.

"لا ماريا، ليس الأمر كذلك"، قالت سارة. فوجئ جيريمي بالعنف في صوتها، وتساءل عما إذا كان قد نسي شيئًا في التاريخ بين الشابتين. تناولت رشفة سريعة أخرى من النبيذ. "كنت متشوقة لأبي وخائفة من أن تأتي بيننا. وهو أمر غبي ، لأنه وأمي كانا قد عادا بالفعل إلى بعضهما البعض ويمارسان الجنس مرة أخرى. لذا إذا كان يجب أن أغضب من أي شخص، فيجب أن تكون هي. لكنني اخترت أن أفرغ غضبي عليك، لأنك شخص لن يقاوم.

"لذا، أنا آسف، هذا ما أحاول قوله."

"لا بأس، هذا ما أحاول قوله"، قالت ماريا وهي تبتسم لها. لقد صُدم جيريمي مرة أخرى بجمالها الغريب. "أعلم كيف أن العثور على شخص لا يقاوم فجأة يمكن أن يجعلك تصاب بالجنون"، تابعت وهي تمسح شعر أليكس بحنان. "ثق بي في هذا الأمر. عندما ظهر على عتبة بابي قبل بضعة أيام، وكان يبدو جيدًا بما يكفي لتناول الطعام وطلب مساعدتي في لعبه، فكرت في أن أضع الكريم على ملابسي الداخلية في الحال". لقد أظهرت أنها تداعب نفسها بيد واحدة بينما كانت سارة تضحك، واحمر وجه أليكس، وضحك جيريمي بصوت عالٍ. " يا إلهي!" تركت صوتها منخفضًا وجذابًا، مثل إحدى الممثلات اللاتينيات في مسلسل تلفزيوني رخيص. "أوه، سيد ساندرمان، هذا جميل. لقد فعلت ذلك بزوجتي".

"ماذا؟"

"اجعلني امرأتك" ترجم جيريمي، ثم شخر عندما خرجت الكلمات غير المتجانسة من فمه.

قال أليكس "يجب أن أضربك" وضغط على كاحله النحيل محذرًا.

"أوه، وعد؟" قالت ماريا مازحة، وظهرت غمازة في كل خد. مررت أصابعها على رقبة أليكس، ثم وضعت ساقيها على صدره، وتباينت بشرتها الداكنة مع القميص الأبيض البسيط الذي كان يرتديه.

قالت سارة وهي تشير إلى أخيها الأكبر، "أنت محظوظ أكثر مما تستحق".

"أخبريني بشيء لا أعرفه"، لاحظ ذلك بمرح. ثم أخذ رشفة عميقة من نبيذه، ثم دغدغ ساقي ماريا بحنان. "لكنني لن أجادل. سأستمتع بذلك فقط.

"وعلاوة على ذلك،" تابع. "يمكن أن يقال نفس الشيء عنك. كيف بحق الجحيم تمكن شخص عاطل عن العمل مثلك من الإيقاع بهذا الشاب الجميل والمحترم؟" ثم غمز لجيريمي.

"حسنًا،" قال ببطء. "ربما كان ذلك في اليوم الآخر، عندما عرضت عليّ أن تأخذني إلى الطابق العلوي وتمارس معي الجنس. أو في يوم الذكرى، عندما مارست معي الجنس بالفعل. أنت تعرف مدى ضعف الرجال، يا رجل. نحن عاجزون أمام حيل النساء الأنثوية." ارتجف بشكل مسرحي عندما صفعته سارة على ذراعه مازحة، وتنهد بحزن. "وهذا هو الشكر الذي أحصل عليه. العنف والإساءة. كان ينبغي لي أن أجد لنفسي فتاة لطيفة . واحدة مثل ماريا. أخبرني،" قال وهو يهز حاجبيه بشكل فاضح، "هل لديك أي أخوات؟"

"أربعة،" أجابت وهي تضحك، بينما كانت سارة تنظر إليها، بنظرة رعب غاضبة على وجهها. "إينيز، راشيلينا، صوفيا، وبيانكا. لكنني لا أعتقد أن محاولة إيقاعك مع أي منهن ستكون فكرة جيدة."

"ولم لا؟"

"حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، لا يوجد أحد منهم أكبر من السادسة عشر عامًا"، قالت ماريا وعيناها تتلألآن.

"هذا من شأنه أن يفسد الأمور"، وافق جيريمي بجدية. لقد وجد، لدهشته الكبيرة، أنه يستمتع بمغازلة صديقة شقيق صديقته. خفض صوته، همس بصوت أجش. "ربما يمكننا التخلي عن هذين الاثنين لاحقًا والارتباط. ما رأيك؟"

بجانبه، تراجعت سارة إلى الخلف في مقعدها، وذراعيها مطويتان فوق صدرها الصغير. "فقط جرب ذلك، أيها الفتى الضاحك. كل ما يعنيه هذا هو أنني سأكون وحدي مع أليكس هنا. ما هو جيد للإوزة جيد للإوزة أيضًا."

ساد الصمت الغرفة، حيث أدركوا جميعًا فجأة إلى أين أوصلتهم المحادثة.

"حسنًا،" قال أليكس، وهو ينطق الكلمة. "هذا محرج."

"حقا؟" قالت ماريا. مررت يديها بين شعر حبيبها. "لماذا؟ نحن نعلم بالفعل أن لدينا جميعًا أكثر من حبيب هنا. ذهب جيريمي إلى الفراش مع راشيل. وأنا أيضًا. وأنت أيضًا يا حبيبتي. وسارة نامت مع جوشوا". هزت كتفيها، مما جعل ثدييها يرتجفان. واجه جيريمي صعوبة في إبقاء عينيه مركزتين على وجهها. "وقالت أليثيا إنها تريد ممارسة الحب معنا جميعًا. حتى سارة، التي هي غبية بما يكفي لعدم اعتبار النساء جذابات". ابتسمت لأخت زوجها المحتملة. "لماذا يجب أن نخجل من المكان الذي تقودنا إليه رغباتنا؟"

"لا أريدك أن تعتقد أنني سئمت منك" بدأ أليكس على عجل.

"اصمت." كان صوتها هادئًا ولطيفًا، وكأنها مدربة تهدئ حصانًا خائفًا. "أعلم أنك لست كذلك.

"بالإضافة إلى ذلك،" تابعت، "لماذا يجب أن يكون كل شيء عنك وما تريده؟" شاركت سارة نظرة منزعجة. "الرجال. كل ما يقلقك هو كيف سنتفاعل مع وجودك اللورد. هل فكرت يومًا في حقيقة أن عينيك قد لا تكونان الوحيدتين اللتين تتجولان؟ وأننا قد نختار ملاحقة رجال آخرين؟ ليس لأنك غير مرضية، ولكن لأن التوابل تجعل الوجبة أفضل مذاقًا؟"

التفت أليكس على الأرض، واستدار لمواجهة ماريا. "ماذا تقولين؟"

"أقول لك يا رجل جميل، إذا وجدت أختك مرغوبة، فإنني أيضًا أجد حبيب أختك. ولا يوجد سبب يمنعنا من استكشاف المسرات التي وضعها **** أمامنا. أختك جميلة. إذا كنت تريد ممارسة الحب معها، فلا أرى سببًا يمنعك من ذلك. وأعتقد أن جيريمي وسيم للغاية. وأنا متأكد من أنه عاشق جيد، وإلا لما كان هو وسارة سعداء معًا". انحنت إلى الأمام ومسحت خده بحنان. "أنت تعرف أنني أحبك، يا صديقي . وأعرف أنك تحبني. ليس لدي أي خوف من أنك لن تعود إلي.

"إذا كنت تريدها، اذهب إليها."

"جيريمي؟" سألته. وقفت ومدت يدها إليه. ضربته الرغبة مثل لكمة في البطن، ووجد أنفاسه تتقطع في صدره عندما اقتربت اللاتينية الجميلة.

"سارة؟" سألها. "إذا كنت تعتقدين أن هذه فكرة سيئة، فقط قولي الكلمة."

"أوه، لا،" تنفست. كانت عيناها متسعتين وهي تتأمل شكل أخيها، الملقى بلا مبالاة على الأرض، على بعد بضعة أقدام فقط. "أعتقد أن هذه فكرة رائعة حقًا. ليس لأنني لا أحبك،" أضافت، واستدارت لتواجهه ووضعت يدها على خده. أمسك بها وأمسكها هناك، ثم أدار رأسه ليقبل راحة يدها. "ولكن أليس كل هذا يدور حوله؟ تعلم الحب، تعلم العطاء؟"





"تعلمت كيف أتلقى الحب أيضًا"، أضافت ماريا. ثم جلست على مقعد الحب، وجلست بجوار سارة، واحتضنتها برفق. قالت بصوت دافئ وحنون: "أعلم أنك لا تشاطرين رغباتي، أختي الصغيرة. لكنني أحبك. ولن أقف بينك وبين صديقتك " .

"لا يوجد فاصل بينهما"، قالت سارة بهدوء. نظرت بعمق في عيني جيريمي وابتسمت مثل شروق الشمس. شهق عندما امتلأ وجهها بمجد مضيء فجأة. "أوه، جيريمي، هل تشعر بذلك؟ هل تفهم؟ الأمر لا يتعلق بي وأنت. أو أليكس وسارة. أو أمي وأبي. الأمر... يتعلق بنا فقط. كلنا. معًا. إلى الأبد". تجمعت الدموع في عينيها وانسكبت على خدها. " نحن " .

قبلته بشغف شديد ومحب جعله يلهث، ثم استدارت ووقفت. أمسكت يد ماريا بيدها ويد جيريمي باليد الأخرى ووضعتهما معًا.

"كونوا طيبين مع بعضكم البعض"، قالت، وبدت الفرحة في عينيها وكأنها تكسر قلب جيريمي، الذي كان مختلفًا تمامًا عن الوخز المتوتر والحذر الذي كانت تحرس به مشاعرها عادةً. "سأمارس الحب مع أخي". توجهت نحو أليكس. بل إنها قفزت، متألقة بالسعادة مثل *** في صباح صيفي، عندما بدا العالم بأكمله وكأنه أعيد بناؤه وجديد، تم إنشاؤه من أجلها فقط.

قالت وهي تشرب من جسده: "لقد أردتك منذ ذلك اليوم الذي دخلت فيه غرفتي قبل أسبوعين، وتحدثنا عن مستقبلنا. عن مدرسة الطهي والتمثيل. كيف لي أن أعرف أن هذا المستقبل يتضمن وجودك في سريري؟"

"إذن سنعود إلى المنزل؟" سأل أليكس. كان ذهنه يدور بالنبيذ والاتجاه الذي سلكته الليلة.

"إذا أردت"، أجابت. من زاوية عينيها، كان بإمكانها أن ترى ماريا تقترب من جيريمي، ويداه تضغطان بخفة على خصرها النحيل. "لكن لدينا سرير هنا، أليس كذلك؟ وعلينا أن نراقب هذين الاثنين"، قالت مازحة، وأخذت يديه وسحبته إلى قدميه. كان جسده، عندما وقف، قريبًا جدًا من جسدها، وأغمضت عينيها في مواجهة موجة عارمة من العاطفة. "من يدري ما نوع المتاعب التي سيواجهانها إذا لم نكن موجودين؟"

"هممم"، قال وهو يجذبها نحوه. تنهدت بينما انحنى رأسه إلى أسفل، وارتجفت عندما لامست شفتاه الجلد الهش لصدغها. "هذه نقطة جيدة".

كان صوته متحفظًا بعض الشيء، فتراجعت لتنظر إليه. "أنت بخير مع هذا، أليس كذلك؟ لم نسألك أبدًا عما إذا كان هذا شيئًا تريده."

ابتسم لها، وملامحه القوية أكدتها منقاره البارز. "أريدك، نعم. أتجرأ على طلب ذلك، لا. أنت جميلة، سارة. بغض النظر عن مدى محاولتك إبعاد الناس عنك في بعض الأحيان. أنا أعرف قلبك، وهو قلب طيب.

"وهذا هو مؤخرتك أيضًا"، تابع وهو ينزل يديه ليحتضن كراتها المشدودة. جذبها إليه حتى تلامس جسديهما من الركبة إلى الصدر. ومن خلال قميصها، شعرت بقضيبه، شريط نابض من الحرارة على بطنها. مررت يديها تحت ذيل قميصه، مستمتعةً بملمس جلده بينما كانت تداعب بطنه.

"أحبك" همست ورفعت وجهها، وفمها يدعوها. كانت منطقة العانة لديها تشتعل ببطء، والحرارة تتصاعد من أعماقها. اقترب أليكس بوجهه منها، وفك ربطة شعرها التي كانت تربطه للخلف بيديه، وتركه ينساب في موجة بنية فوق كتفيها. وبينما كانا يتبادلان القبلات لأول مرة، مرر يديه عبر شعرها، وأصابعه تتلوى بعناية عبر طوله.

تشبثت سارة بأليكس، وذراعيها مشدودتان حول ظهره. كان فمه ثابتًا لكنه ناعم على فمها، هادئًا وغير متطلب، وأدركت فجأة ما تعنيه ماريا عندما قالت إن جيريمي كان لطيفًا تقريبًا مثل صديقها. من بين جميع العشاق الذين كانت لديهم، كان هو الأكثر حرصًا. كانت رغبته في الهيمنة مقيدة ومروضة، حتى أن كل أفكاره كانت تدور حول متعة شريكته، بدلاً من رغباته الخاصة ، والتي بدأ للتو في التعامل معها. شعرت فجأة بوخزة غيرة تجاه ماريا، لأنها يمكن أن تحصل على كل شيء من أليكس، حتى أجزاء من حياته الجنسية التي لا تجد مثيلًا لها، بينما كان عليها أن تكتفي بما تبقى.

لقد ضربت الفكرة بقوة حتى ركبتيها بينما وجدت يداه طريقهما تحت حزام بنطال اليوجا الخاص بها، وأصابعه تتبع شق مؤخرتها. توقفي عن التذمر، أيتها العاهرة الوقحة! حتى لا تتمكني من تجربته كشخص مهيمن. وماذا في ذلك؟ أنت تعلمين أنك لن تحبي ذلك على أي حال. هل ستقفين في الفناء الخلفي وتلعنين السحب لأن **** جمع أليكس وماريا معًا؟

أطلقت ضحكة مفاجئة، وابتسمت لأخيها وهو يبتعد عنها بقلق مفاجئ.

"هل انت بخير؟"

"بخير تمامًا." شدت على حافة قميصه، وسحبته فوق رأسه. "أريد فقط أن أرى المزيد منك."

"حسنًا، سنرى بعضنا البعض كثيرًا قريبًا"، قال. "في الواقع، سأرى جيريمي أكثر مما أريد حقًا قريبًا، ما لم ننتقل".

على الأريكة، كانت ماريا تجلس الآن على ساقي جيريمي، وصدرها على مستوى عينيه. وبينما كانت سارة تراقب، خلعت قميصها، مما أدى إلى تحرر ثدييها.

التفتت لتنظر من فوق كتفها، مبتسمة. قالت بلهجتها اللطيفة المترنحة: "يمكنكما أن تأخذا السرير. أعتقد أن جيريمي وأنا سنكون بخير هنا". وبينما كانت تتحدث، انحنى جيريمي إلى الأمام، وأخذ حلمة ثدي منتصبة في فمه. ردت ماريا، وهي تهدهد بسعادة وتحتضن رأسه على ثدييها في فعل كان أشبه بالأمومة في حنانه.

رمشت سارة بعينيها مندهشة من افتقارها إلى رد الفعل. وعلى الرغم من كلماتها السابقة، فقد توقعت أن تجد نفسها مستهلكة بالغيرة، وهي تشاهد حبيبها يرضي امرأة كانت، على أي مقياس موضوعي، أكثر جاذبية منها بكثير. ولكن عندما تحسست تلك المساحة في ذهنها، وجدتها فارغة. كانت تعلم، بيقين عميق لدرجة أنه يتجاوز الشك، أن حبيبها سيعود إلى سريرها. تمامًا كما كانت ماريا متأكدة من أن أليكس سيعود إلى سريرها. وأن كلاهما سيكون أكثر ثراءً بهذه التجربة.

هكذا هي الحال. لقد امتلكت الآن ما امتلكته ماريا ووالدتها. ما امتلكته ألثيا بطريقة راسخة لدرجة أنها كانت جزءًا منها عمليًا. ثقة، يقين عميق في مدى جاذبيتها كامرأة، مما يعني أنها لم تكن بحاجة إلى مقارنة نفسها بالآخرين. الأساس المتين لقيمتها الذاتية. ليس فقط كشابة ذكية، ولكن ككائن جنسي يمكنه النظر في عيني أي رجل مستقيم بثبات، واثقًا من أنه إذا أرادت، فيمكنها الحصول عليه.

ابتسمت، واستدارت بعيدًا، وسحبت أليكس خلفها. وبينما اقتربا من السرير، تخلَّصت ببطء من ملابسها، حتى تمكن شخص مغامر من تتبع مسارها من خلال الحطام الذي تركته خلفها. وبمجرد وصولها إلى السرير، جلست، متكئة إلى الخلف حتى تتمكن من خلع بنطال اليوجا الخاص بها. وعندما أصبحت عارية، جلست مرة أخرى وجذبت أليكس بالقرب منها، وقبلت الأسطح المسطحة لبطنه، وأحبت الطريقة التي قفزت بها عضلاته بينما كانت تلعق الجلد حول أضلاعه.

وبينما كانت تقبله، من جنبيه إلى سرته إلى خصلات الشعر البني الداكن على صدره النحيل، حلت الزر الذي كان يغلق به سرواله القصير. ثم حركت يديها بشكل مسطح، ودفعت السروال القصير والملابس الداخلية إلى أسفل فخذيه حتى سقطا على الأرض. اتسعت عيناها بسعادة وهي تستوعب حقيقة قضيبه البارز.

"أوه، أليكس،" تنهدت وهي تلف يدها حوله. "أنت جميل."

أجابها مبتسمًا لها، وعيناه الزرقاوان الداكنتان، اللتان تشبهان عيون أمهما، تتلألآن في شهوة مرحة بريئة: "أنت كذلك، إذًا ماذا تريدين أن تفعلي أولًا؟"

"أولاً؟" سألته وهي تضخ عضوه الذكري. ظهرت قطرة من السائل الشفاف في شقّه، ولعقتها برفق، وشعرت به يرتعش أثناء قيامها بذلك. "أولاً، أريد أن أمارس الجنس. ثم سأقوم بقذفك حتى تصبح لطيفًا وصلبًا مرة أخرى. ثم يمكنك أن تأكلني بينما نحن في التاسعة والستين. وبعد ذلك سنمارس الجنس مرة أخرى. كيف يبدو ذلك؟"

"يبدو أن شخصًا ما يشعر بالسيطرة، لكن هذا لا يزعجني."

"حسنًا، لأنه ليس من المفترض أن أعطيك خيارًا."

*****

على بعد بضعة أقدام، سمع جيريمي أليكس وسارة يتحدثان بصوت منخفض، يتخلله شهقات أو أنين عرضي. لكنه لم يكن قادرًا على الاهتمام كثيرًا، حيث كانت يداه مشغولتين.

حرفياً.

لقد أحب ثديي سارة. وأحب أكثر الطريقة التي كانت تشعر بها بالحرج من ثدييها، وتعاني من عيوبهما المفترضة. كلما مارسا الحب، كان يحرص على إغداق اهتمام خاص عليهما، ليثبت لحبيبته أن الجودة أهم من الكمية.

ولكن هناك أوقاتًا، كما فكر في نفسه، حيث تكون الكمية أيضًا مكافأة في حد ذاتها. وخاصة عندما يكون هناك الكثير من الجودة التي تصاحبها.

لم يذهب إلى حد القول بأن ثديي ماريا أفضل من ثديي ألثيا. حتى لو كان لا يزال ينتظر ممارسة الحب معها، فلا يمكن لأي امرأة بشرية أن تضاهي جمال الساكوبس. وكان ثديي راشيل رائعين أيضًا. وقد احتفظ بشكوك خفية بأنه إذا (متى؟) رأى ياسنا عارية الصدر أخيرًا، فسوف تكون مفاجأة سارة.

لكن ثديي ماريا كانا يناديان برغبة حيوانية عميقة في أعماقه. ذلك الجزء من كل رجل لا يريد شيئًا أكثر من لعق وامتصاص وعض وتقبيل كل بوصة مستديرة من ثديي المرأة، وإرضاع حلماتها حتى تصبح صلبة وثابتة في فمه.

انتقل من واحدة إلى الأخرى، يحبهما بحنان، ولا يتوقف إلا لينخرط في قبلات طويلة وبطيئة بفمها، وألسنتهما تتشابك معًا. فكت أزرار قميصه بيديها، وسحبته إلى أسفل فوق ذراعيه وطوت بعناية قبل أن تضعه على مسند ذراع الأريكة. وبينما بدأت تداعب صدره، وأصابعها تداعب حلماته بمرح، ابتسم، ووجد متعة في الطريقة التي كانت ماريا حريصة على إبقاء الأشياء مرتبة ومنظمة حتى عندما كانا يمارسان الحب. كانت وركاها تهتز ببطء ضده، وتضع ضغطًا لطيفًا على فخذه.

شعر بالضغط يزداد في عموده، فمزق فمه بعيدًا عن صدرها وهو يلهث. قال: "أبطئي، وإلا فسوف أقذف في سروالي مثل المراهق".

"حسنًا،" أجابت، وتوقفت مؤقتًا عن تعذيبه. ابتعدت عنه وابتسمت. "لأنك إذا لم تتوقف عن تقبيل ثديي بلطف، فسوف أقذف قبل أن أضع قضيبك بداخلي. وأريد أن أشعر بك، أيها العاشق". خفضت صوتها، وبدا مثيرًا بشكل لا يطاق تقريبًا في أذنيه. "أريد أن أشعر بك بداخلي عندما تقذف."

"حسنًا، هذه مصادفة مذهلة"، قال وهو يدلك ثدييها. سقط رأسها إلى الخلف وأطلقت تأوهًا بصوت عالٍ، وتساقط شعرها الأسود الخشن على ظهرها حتى ركبتيه. "لأنني أريد أن أكون بداخلك أيضًا عندما أنتهي".

"إذن ماذا تنتظر يا حبيبتي؟ " في لحظات كانت يداها القويتان تسحبان بنطاله الكاكي إلى الأسفل، ثم سرواله الداخلي، تاركين إياه عاريًا تمامًا. قالت وهي تنظر إليه وهي راكعة بين ساقيه: "رائع". للحظة توقف القلب، غاص رأسها باتجاه فخذه، وشعر بإحساس لا لبس فيه بلسانها يلعق كيس الصفن. ارتعش بعنف، ثم توقف وهي تلعق إحدى كراته، وتسحبها بحب إلى فمها، ولسانها يدور في أنماط مؤلمة من المتعة على جلده.

"نعم، لطيف جدًا"، تابعت. "سنستمتع كثيرًا معًا. لكن الآن أريدك بداخلي".

استدارت حتى أصبح ظهرها مقابل صدره، ثم وقفت فوق حجره، وتنورتها لا تزال ترفرف حول فخذيها.

"ماذا عن ملابسك الداخلية؟" سأل. "ألا تعتقد أنها ستعيق طريقك؟"

"لا." أمسكت بقضيبه من القاعدة ووجهته نحوها بينما كانت تغوص إلى الأسفل. "لم أرتدي أي شيء منذ أيام." وبينما احتضنت شفتاها السفليتان قضيبه، أطلقت ضحكة حنجرة. "في هذه الأيام، ما الهدف؟"

ابتسم وضغط شفتيه على ظهرها بينما كانت تستوعبه، بوصة تلو الأخرى، مما تسبب في توقف قلبها. وعندما توقفت أخيرًا، تم إغلاقهما معًا، وكانت شفتاها السفليتان الجميلتان ملامستين لقاعدة قضيبه.

"لماذا بهذه الطريقة؟" سأل، على الرغم من أنه يشك في أنه يعرف الإجابة.

"حتى أتمكن من رؤيتهم"، قالت وهي تلقي نظرة سريعة من فوق كتفها. "حتى يتمكنوا من رؤيتنا. أليسوا جميلين؟"

من موقعه المتميز، كان بإمكان جيريمي أن يرى فوق كتف ماريا. على بعد أمتار قليلة، كان أليكس وسارة على السرير. كانت صديقته على أربع، تواجههما. خلفها، كان أليكس مرفوعًا على ركبتيه، ممسكًا بفخذي أخته بقوة بين يديه الكبيرتين. كان بإمكان جيريمي أن يرى سارة تتقدم للأمام، ويديها متشابكتان في اللحاف، بينما انغمس في وضعية الكلب الخاصة بها. كان وجهها مشدودًا في ارتعاشة من الرغبة والعاطفة.

"هل تستمتعين يا عزيزتي؟" نادى بهدوء.

فتحت سارة عينيها بصدمة، وللحظة واحدة ظن جيريمي أنه ارتكب خطأ فادحًا. ولكن بعد ذلك تلاشت نظراتها وأصبحت محبة. "يا عزيزتي، إنه أمر رائع. وانظري إليك هناك، بيديك المليئتين بثديي ماريا. يبدو أن شخصًا ما يستمتع بوقته. أحبك".

"وأنا أحبك"، رد. لكن أي محادثة أخرى انقطعت، عندما بدأت ماريا في الارتفاع والهبوط، فخذيها الحريريتين ومؤخرتها الجميلة الممتلئة تلامس ساقيه في كل ضربة. قبل كتفيها، وأصابعه تداعب ثدييها. عندما قرص حلماتها، شهقت، وشعر بضغط جدرانها الداخلية وهي تتشبث بقضيبه.

"المزيد،" حثته، ومع موافقتها المتحمسة، بدأ يصبح أكثر قوة، يضغط على حلماتها بإحكام.

"أوه، اللعنة "، تأوهت، وبدأت تقفز بسرعة أكبر على عموده الصلب، ومؤخرتها المشدودة تضرب فخذيه. غطت يديه بيديها، وشجعته على مداعبة ثدييها. "تعال إلي، جيريمي. تعال إلي. املأني بسائلك المنوي. أعطني عصير طفلك. أريده. أريدك. أحبك، جيريمي. أحبك. تعال إلي. تعال إلي ! " صرخت، ثم بدأت تتشنج بين ذراعيه، وغمدتها تضغط على عصاه.

كان فجورها البريء بمثابة وقود لإشعال نار شهوته. وعندما بلغت ماريا ذروتها، فقد سيطرته على نفسه. فقبل مؤخرة رقبتها، وبدأ في الدفع بقوة داخلها. ومع قبضة مهبلها الحريرية التي تغطي ذكره في قبضة محبة، لم تكن سوى مسألة لحظات حتى وصل إلى ذروته، فقذف جوهره عميقًا داخل وعائها المنتظر.

*****

من مكانها على السرير، شاهدت سارة ماريا أولاً، ثم جيريمي، وهما يصلان إلى الذروة. ابتسمت، مدركة أن حبهما لبعضهما البعض لن يؤدي إلا إلى تقوية علاقتها بهما.

ومع أليكس ، فكرت. دفنت رأسها في اللحاف، غارقة في شعورها بقضيبه الرائع الذي يملأها، ساخنًا وسميكًا وصلبًا لدرجة أنها اعتقدت أنها ستغيب عن الوعي من النعيم الخالص. تركت يدها تنزلق بين ساقيها حيث يمكنها اللعب بزرها، وكتمت صرخة من المتعة. شعرت أن مهبلها ساخن وممتلئ، وشعرت بالرطوبة تتساقط على فخذيها الداخليتين، وتختلط بعرقها. كان الهواء في الغرفة مليئًا برائحة المسك والجنس.

هكذا سيكون الأمر، فكرت بصوت خافت. الآن وقد أصبحت ألثيا معنا. بمجرد أن نقتل نسل الشيطان، يمكن أن يكون كل يوم مثل هذا. الحب والجنس والسعادة. من يمكنه أن يطلب أكثر من ذلك؟

"سارة..." لم تكن الكلمة أكثر من همسة متقطعة، خرجت من بين أسنانها المشدودة.

"نعم، أليكس. افعل ذلك. املأني ببذرتك!"

لقد دفعها مرة أخرى. ثلاث مرات. ست مرات. اثنتي عشرة مرة. ثم شعرت بقذفه يملأها، يضخ داخلها بينما ينبض ذكره في الوقت المناسب مع إيقاع حبهما. بمجرد أن ضربت أول دفعة حارقة جدرانها الداخلية، بلغت هي أيضًا ذروتها، وصرخت في البطانيات بينما انهار شقيقها على ظهرها، وجسده ثقل دافئ من الحب والراحة والأمان.

*****

استيقظت ألثيا وجوشوا في الصباح الباكر. وكانا حريصين على معرفة كيف سارت أعمالهما، فخرجا من المنزل ودخلا ورشة جوش قبل أن تحجب الشمس الغائمة صف الأشجار على الجانب الآخر من الشارع.

حذرها قائلاً وهو يشرب رشفة من القهوة، بينما بدأت في نزع النصف العلوي من قالب الطين الذي يحمل سيفها.

"لقد فعلت هذا من قبل، كما تعلمين،" ردت بابتسامة تخفف من حدة كلماتها.

"أعلم ذلك." أصبح وجهه متأملًا. "كم منهم قتلت؟" سأل فجأة. "مخلوقات مثل كينكايد؟"

"كثير جدًا، وغير كافٍ"، قالت باختصار. وعندما رفع جوش حاجبيه مستفسرًا، أوضحت. "لم أحب القتل أبدًا. ولا حتى قتل ذرية الشياطين، على الرغم من أنها مهمة ضرورية. الأمر أشبه بوجود أعشاب ضارة في حديقتك. إذا لم تقتلعها بسرعة، فسوف تخنق الحياة في كل شيء. إذا كان بإمكاني أن أبدأ في حملة تدمير وتخليص العالم منها بالكامل، فسأفعل. لكن هناك دائمًا المزيد منها، لسوء الحظ.

"لكن كان هناك دائمًا شيء بداخلي يشفق عليهم. نحن لسنا مختلفين تمامًا، كما تعلمون. إنهم أبناء رجال بشر وشياطين إناث، على الرغم من أنه في بعض الأحيان تتمكن امرأة بشرية فقيرة من إنجاب *** شيطان ذكر." ارتجفت في رعب عند التفكير. "أنا ابنة امرأة وملاك. نصف تراثنا خالد. يفصل بيننا هذا الخط الرفيع. بالاختيار الذي اتخذه والدي، والاختيار الذي اتخذته أمهات مخلوقات مثل كينكايد، منذ آلاف السنين. رفض الساقطون حمل السلاح ضد ****. لم يفعل المنبوذون.

وأضافت "لا أقول إنه ينبغي العفو عنهم، أو إن عقابهم لم يكن عادلاً. فلو كان لهم ما يريدون، لكانت البشرية كلها قد تحولت إلى عبودية بائسة. ولكانت قد أطاحت ب****، ولكانت الخليقة كلها تحت سيطرتهم الكاملة".

"ولكن لا يزال..."

ابتسم جوش ابتسامة ملتوية. "ربما يكون هناك القليل من 'لولا نعمة **** كنت سأذهب؟' في أفكارك."

أومأت برأسها قائلة: "بفضل **** تعالى، على الأقل. أنا وأقاربي لدينا علاقة صعبة مع ****".

عبس وقال "ألا تعتبرهم نفس الكائن؟"

ضحكت ألثيا، وكان صوتها أشبه بأجراس فضية في المبنى الصغير. "بالطبع لا، جوش. ليس عن بعد". وبحركة أخيرة، سحبت النصف العلوي من القالب بعيدًا. انحنت فوقه، وفحصت الجسم الموجود بداخله بعناية. فعل جوش الشيء نفسه من الجانب الآخر من طاولة العمل.

"يبدو جيدًا"، قال أخيرًا. كان إلى جانبه قالب أصغر كثيرًا يحمل مقبض السيف وطرفه، مصبوبًا بشكل منفصل عن النصل. سمحت له ألثيا بإنشاء هذا الجزء من السيف؛ جزئيًا لأن يدي الفنانة كانتا أكثر مهارة في الإجراء الدقيق، وجزئيًا لأنها لم تكن قادرة على القيام بالعديد من الأشياء في وقت واحد.

أومأت برأسها قائلة: "نعم، هل الفرن جاهز للاستخدام؟"

فحص جوش مقياس درجة الحرارة وأومأ برأسه وقال: "نعم، عندما تكون مستعدًا".

وبعناية شديدة، قامت ألثيا بتنظيف النصل الخام من الطين الزائد. حدقت في أحد طرفيه وتنهدت بارتياح عندما رأت الثقب الصغير في مكانه، والذي تشكل من خلال ترك فجوة من الطين كان البرونز السائل يحيط بها عندما تم ملء القالب. وباستخدام ملقط طويل، رفعت النصل ووضعته بحذر داخل الفرن، الذي تم تسخينه إلى أكثر من ألف درجة فهرنهايت.

طرق الباب بسرعة، ثم انفتح الباب. وخرجت منه ياسنا، وشعرها الداكن يتلألأ بقطرات المطر.

"هل تحتاجين إلى شيء يا ياسنا؟" سأل جوش.

هزت رأسها قائلة: "أعتقد أن الجميع ما زالوا نائمين. لم أرَ أليكس أو ماريا والبقية بعد هذا الصباح. أردت فقط أن أشاهد، إذا كان ذلك مناسبًا". توجهت نحو الفرن، لكنها كانت حريصة على عدم الاقتراب كثيرًا.

"لا مشكلة على الإطلاق"، قال جوش. "كنت تتحدثين عن الفرق بين **** والقادر على كل شيء"، حث أليثيا، بينما كانا ينتظران حتى تسخن الشفرة.

"هل كنت أنا؟" ابتسمت الساكوبس بسرعة. "حسنًا، لماذا لا؟ لقد أخبرت راشيل ببعض هذا في وقت سابق، عندما كنت لا أزال أعتبر عقلها موطني. لكنني أعتقد أن بقيةكم بحاجة إلى معرفة القصة كاملة، على الأقل بقدر ما أستطيع سردها.

"الآن، خذ كل هذا بحذر"، حذرت. "لأنني لا أعتقد أن أي إنسان، أو شيطان، أو حتى ملاك يعرف الحقيقة كاملة.



"لكن الطريقة التي أفهمها من والدي هي أن **** أدنى من **** تعالى بقدر ما يكون الإنسان أدنى من الملاك. أو أن الملاك أدنى من ****. فكر في الأمر..." ترددت للحظة، وكأنها تحاول وضع المفهوم في صيغة يمكنهم جميعًا فهمها. "فكر في الأمر من حيث الخلق بأكمله. هنا، على هذا الكوكب، هناك العديد من الديانات. ****، أو ****"، قالت وهي تنظر إلى ياسنا، "هو الكائن الأعلى بين الديانات الإبراهيمية الثلاثة. لكن لدينا ديانات أخرى. الهندوسية. الشنتوية. البوذية. البقايا الصغيرة من الديانات الأوروبية التي تم القضاء عليها عمليًا عندما أصبحت المسيحية الدين الرسمي لروما، مثل الآلهة اليونانية والإسكندنافية القديمة.

"ولكن هناك نجوم أخرى في هذه المجرة. مليارات لا تعد ولا تحصى منها. وكم من آلاف وملايين المجرات توجد بعد هذه المجرة؟ وكم من الكواكب في الكون، حيث نشأت الحياة، وتكافح من أجل تحقيق غرض غير معروف؟" ابتلعت ريقها. "لقد فكرت ذات يوم في **** كجنرال في الجيش، وفي **** كأحد مساعديه. ولكن الآن، مع كل الاكتشافات التي تم إجراؤها في علم الكونيات في القرن الماضي، أعتقد أنني كنت أفكر بشكل ضيق للغاية. الآن أفكر فيه أو فيها كمزارع في حقل واسع. كل عالم هو بذرة زرعها. كل إله هو حارس صغير لتلك البذرة".

فجأة، بدا الصمت في المبنى، الذي لم يكسره سوى هدير الفرن الخافت، مرتفعًا جدًا. سألت ياسنا بصوت خافت، وكأنها تخشى ما قد تكون الإجابة عليه: "وماذا نحن؟"

"أنت؟" كان صوت ألثيا دافئًا وهادئًا. اعتقد جوش أنه إذا استطاع، فسوف يلفه حول نفسه مثل بطانية في يوم بارد.

"أنت الحصاد."

أومأت ياسنا بسرعة، وظن جوش أنه يستطيع رؤية بريق الدموع في عينيها. "ربما. إذن ماذا أنت؟"

ابتسمت ألثيا مثل سمكة قرش، وهي تسحب نصل السيف من الفرن. كان يتوهج باللون الأحمر في ضوء الفلورسنت، وتدفقت الحرارة منه في موجة مرئية تقريبًا. وضعته على كتلة مسطحة من الحجر على طاولة العمل، ووضعته هناك لهذا الغرض بالذات. "أسرع، جوش، المقبض."

وبحركة سريعة، أمسك جوش بالمقبض والمقبض باستخدام مجموعة أخرى من الملقطات. وبينما أمسكت ألثيا بالشفرة في مكانها، أدخل المقبض برفق داخل التجويف عند قاعدة الشفرة. وأغلقت ضربتان سريعتان بمطرقة الوصلة، وتم الآن تثبيت المقبض والمقبض والواقي بسلاسة بالشفرة نفسها. وبسرعة، رفع جوش السيف المكتمل الآن وخفضه بعناية في أنبوب عمودي طويل على حافة طاولة العمل. وخرج صوت صفير ساخن عندما تم غمر المعدن المتوهج ومعالجته. وبعد بضع دقائق، رفعه مرة أخرى، وتجمعوا جميعًا بالقرب لتفقد عملهم اليدوي.

نظرت ياسنا إلى السيف وقالت: "واو، لقد كان سريعًا. لماذا كان هناك هذا الثقب في النصل؟"

قال جوش: "هذا هو الجزء الصعب. لا يمكنك صنع سيف من قطعة برونزية واحدة. هذا غير ممكن. لذا فإن الحيلة تكمن في صنعه من قطعتين منفصلتين. النصل،" قال ذلك وهو يلوح بيده فوق القطعة المعدنية الطويلة المدببة، "والمقبض". وأشار إلى الطرف الآخر.

"عندما تصنع المقبض، تحتاج إلى مسمار معدني يمتد إلى الأعلى. يطلق صانعو السيوف على ذلك اسم "المقبض". وعندما تصنع النصل، تترك ثقبًا في القاعدة. ثم عندما تحتاج إلى ربطهما معًا، تسخن النصل، وتدفع المقبض في الثقب. وعندما يبرد المعدن، ينكمش، ويربط الجزأين معًا." احمر وجهه عندما أدرك أنه يصف فعلًا يكاد يكون جنسيًا في طبيعته. نظرت إليه ألثيا، وعيناها تتلألآن، وأدرك أنها تستطيع تخمين ما كان يفكر فيه.

"فماذا نفعل الآن؟"

"نحن ننتظر"، قالت ألثيا.

تنهدت ياسنا قائلة: "أكره الانتظار"، ثم نظرت إلى الساكوبس ذات الشعر الذهبي. "لم تذكري أبدًا ماهية الساكوبس في تشبيهك".

"لا، لم أفعل ذلك قط، أليس كذلك؟" ابتسمت أليثيا، رغم أنها كانت حريصة على منع تعبير وجهها من أن يصبح جذابًا للغاية. منذ ليلتها الأولى بعد عودتها إلى شكلها الجسدي، كانت هذه هي المرة الأولى التي تعطي فيها ياسنا أدنى تلميح للاسترخاء في حضورها، ولم تكن تريد إخافتها. كانت المرأة ملتوية للغاية في رأسها فيما يتعلق بالجنس لدرجة أن أليثيا يائسة من فك العقدة. كان جزء منها يشتهي أليثيا بشغف بريء لتلميذة في المدرسة. وكان جزء آخر يهاجم رغباتها الخاصة، ويرى فيها تجسيدًا لكل ما هو خاطئ ومنحط. وكان الجزء الثالث ينظر، ممزقًا بين الاثنين، مدركًا فكريًا أن حبها ليس شريرًا، لكنه غير قادر عاطفيًا على التعامل معه.

"فكر بي"، قالت وهي تبتسم قليلاً عند الفكرة، "باعتباري نملة جيش قوية تحمي النبات. هذا هو التشبيه الذي ينهار فيه كل شيء قليلاً"، اعترفت. "لا أعتقد أنني رأيت نملًا يحرس حقل قمح، على سبيل المثال. لكن هذا ما أنا عليه وما أفعله. أنا أحرس الحصاد. أحاول التأكد من عدم قطعك قبل أوانك. لا أعرف ما يخبئه لك **** القدير. لكنني أعتقد أنك مقدر للعظمة، بغض النظر عن مدى سوء نجاح ****، أو ****، أو يهوه، في إعاقة نموك".

"متى كانت المرة الأولى؟" سألت ياسنا. عندما نظرت إليها ألثيا، ورفعت حاجبيها في استفهام، احمر وجهها، وصبغ الدم الساخن بشرتها الداكنة بشكل جذاب. "ليس هذا ! المرة الأولى التي كان عليك أن تواجهي فيها أحد ذرية الشيطان".

تنهدت ألثيا وقالت: "حلب".

"في سوريا؟"

أومأت برأسها. "في ذلك الوقت، كان جزءًا من مملكة الحثيين. لم يكن مكانًا سيئًا، كما كانت الأمور في ذلك الوقت." رمشت بعينيها عندما عادت إليها الذاكرة. "أكثر من أربعة آلاف عام؟ هل مر كل هذا الوقت؟" ارتجفت ياسنا. للحظة، بدت عينا ألثيا الخضراوين الرائعتين قديمتين بشكل لا يمكن التعبير عنه. وكأنها شعرت بثقل كل عام من تلك الأعوام على روحها.

هزت نفسها. "على أية حال، كانت هناك سلسلة من جرائم قتل الأطفال. أشياء فظيعة، فظيعة. لن أظلم هذا اليوم بوصفهم. افهم، في ذلك الوقت لم يكن هناك شيء مثل المراهقين. إما أن تكون طفلاً، أو كنت بالغًا. وكان الأطفال عزيزين للغاية، لأن الكثير منهم ماتوا صغارًا.

"لذا عندما بدأت جرائم القتل، لم يكن أحد يعرف السبب. لم يكن هناك مفهوم للقتلة المتسلسلين في ذلك الوقت، ولم تكن هناك برامج تلفزيونية مثل CSI أو Law and Order لإعطاء البشر فكرة عما يحدث.

"لقد تعقبتها لمدة ثلاثة أيام"، قالت بصوت بارد وبعيد. "عندما أمسكت بها أخيرًا في تلك الليلة، كانت قد قتلت للتو ***ًا آخر. صبيًا. لقد أغوته بعيدًا عن منزل والديه وأفرغت أجساده في السوق. لم يكن عمره أكثر من ثلاث سنوات". كان صوتها قاسيًا بحزن قديم. "لقد فات الأوان. لقد تأخرت كثيرًا. أخذت سيفي وقاتلتها على الحجارة التي كانت زلقة بدماء ذلك الطفل. وعندما قطعت رأسها وأعدت روحها القذرة إلى الحفرة، ما الشكر الذي حصلت عليه؟ لا شيء".

كانت ابتسامتها مريرة. "وجدني أهل حلب الطيبون هناك، مغطاة بدماء ذرية الشيطان، وطفل ميت عند قدمي. لم يتوصلوا إلى الاستنتاج الوحيد الذي توصلوا إليه. لقد قتلت الطفل. وبالكاد نجوت بحياتي".

عندما انتهت حكاية ألثيا، ساد الصمت المبنى. كم مرة؟ تساءلت ياسنا. كم مرة خاضت معركة ضد الشر، فقط لتتطلع إلى القيام بنفس الشيء مرارًا وتكرارًا، مرارًا وتكرارًا حتى تُقتل؟ كيف يمكن لأي امرأة أن تحتفظ بالقدرة على الحب عندما كانت حياتها كلها عبارة عن حرب لا يمكن كسبها، فقط تحملها؟ حرب حيث يحمل كل انتصار عابر فقط التذكيرات المريرة بهزيمتها النهائية؟

قررت أن أجن لو كنت مكانها . مجنونة وهذيان مثل بعض هؤلاء المجانين الفقراء الذين تراهم في وسط المدينة، الذين لم يتناولوا أدويتهم ولم يعد بوسعهم التعامل مع الواقع. وهي تفعل هذا منذ قرون. لا، بل منذ آلاف السنين. فلا عجب أن تقول راشيل إنها عزلت نفسها عن الحب.

وفجأة، وبوضوح شديد، أدركت ياسنا ما ينتظر ألثيا وبقية أفراد الأسرة بعد أن تم التعامل مع خطر كينكيد. ضاقت عيناها، وقررت إجراء محادثة طويلة مع جوش وراشيل في المرة القادمة التي تسمح فيها الفرصة بذلك.

قالت ألثيا وهي تنظر إلى الساعة القديمة على الحائط: "أظن أنه من الأفضل أن أستعد. يجب أن أذهب مع أليكس إلى المدرسة اليوم".

"ماذا؟" سألت ياسنا.

"سيكون في مسرحية في كلية دوبيج، ابتداءً من اليوم التالي للغد"، أوضحت الساكوبس. "وما لم أكن مخطئة، فهذه هي بالضبط الفرصة التي يبحث عنها كينكايد". ابتسمت بحزن. "لقد أصبحت خبيرة إلى حد ما في مخلوقات الشيطان على مر السنين. تخيل الألم الذي سيسببه لراشيل وجوش وسارة إذا قتل أليكس أمام أعينهم. هذا هو النوع من الأشياء التي يستمتعون بها.

"لذا سأذهب مع أليكس اليوم لمشاهدة تدريباته واستكشاف المنطقة. علاوة على ذلك، لقد مر وقت طويل منذ أن شاهدت عرضًا لمسرحية أوتيلو. "

*****

هذا أجمل مما كنت أعتقد، لاحظت ألثيا.

عندما وصلت هي وأليكس إلى جلين إلين بسيارته في ذلك الصباح، كانت مستعدة للأسوأ. ليس لأنها أمضت وقتًا طويلاً في أقسام المسرح في الكليات المجتمعية على مر السنين، ولكنها كانت تستعد ذهنيًا لمسرح صغير بمقاعد قديمة متهالكة وأكثر معدات الإضاءة والصوت بدائية.

ولكن بدلاً من ذلك، وجدت أن مركز ماكانيش للفنون كان مسرحاً صغيراً لطيفاً للغاية. وهو ليس مسرحاً ينافس مسرح جلوب أو قاعة كارنيجي، ولكنه كان أكثر من كافٍ. فقد كان المسرح نفسه مرتفعاً عن الأرض المحيطة به بنحو عشرة أقدام، وكان به مقاعد تتسع لعدة مئات من الأشخاص. بل وكان هناك شرفة في الخلف توفر مقاعد إضافية في حالة حدوث حشد غير متوقع.

كانت تتجول بلا هدف، تستمع إلى التدريب بنصف أذن، بينما كانت تستطلع أماكن الكمين، وأفضل الأماكن التي يمكن الدخول منها والهروب.

لو كنت كينكايد، كيف سأهاجم؟

قررت بسرعة، متجاهلة الفكرة، أن الأمر لن يكون من الشرفة بالتأكيد. فكينكايد، كونه من نسل الشياطين، كان عاجزًا تقريبًا عن ضبط النفس، وكان يرغب في أن يكون قريبًا قدر الإمكان من الحدث. وللحظة، راودتها فكرة وضع الأسرة في الشرفة، وذلك لحمايتهم بشكل أفضل من الأذى. ومع وجود مدخل ومخرج واحد فقط، يمكن الدفاع عنها بسهولة أكبر.

ولكن إذا خدعني كينكيد وهاجمهم، فسيكون قادرًا على ذبحهم جميعًا بينما أشق طريقي إلى هناك. اللعنة. من المستحيل عمليًا حماية أليكس على المسرح والعائلة في الجمهور في نفس الوقت. يجب أن أتركهم جميعًا في المنزل. لكن راشيل لن تفكر في ذلك أبدًا. لن تحلم بالبقاء في المنزل بأمان عندما يكون ابنها في خطر. ولن يفكر جوش أو سارة أو ماريا أيضًا في ذلك.

لعنة.

أولاً وقبل كل شيء، ألثيا. من أين سيهاجم كينكيد؟ إذا تمكنت من معرفة ذلك، فيمكنك التخطيط للدفاع عن أليكس وإبعاد الأسرة عن الخطر قدر الإمكان في نفس الوقت.

"يا سيدي، لقد تعرضت للسرقة؛ ارتدِ ثوبك من العار؛
لقد انفجر قلبك، لقد فقدت نصف روحك؛ حتى الآن، الآن، الآن جدًا، هناك كبش أسود عجوز يلعق نعجتك البيضاء. انهض، انهض؛ أيقظ المواطنين الذين يزغردون بالجرس، وإلا فإن الشيطان سيجعل منك جدًّا: انهض، أقول".

دارت ألثيا في مكانها، واتسعت عيناها. وقف أليكس على المسرح. لكنه لم يكن الشاب المهذب الخجول الذي اعتادت على رعايته وحبه. بل كان الشاب الذي كانت تخطط لأخذه إلى فراشها في المستقبل غير البعيد.

ولكن بدلاً من ذلك، كان على المسرح شرير ساخر متبختر يرتدي قميصاً أبيض مغطى بصدرية جلدية، وبنطالاً أسود ضيقاً وحذاءً يصل إلى ربلة الساق. وبينما كان يتحدث، وكان صوته مليئاً بالازدراء الذي لا يكاد يكون محجوباً، شعرت بقبضتيها تتقلصان، راغبةً في توجيه ضربة إلى وجهه الذي لا يقاوم.

هزت رأسها، وسحبت عقلها بعيدًا عن حجاب الغضب الذي سقط عليه. و**** العظيم! الصبي لديه موهبة!

لقد كان يمتلك المسرح بالفعل، حيث كان يمارس حرفته بثقة غير رسمية جعلته محور الاهتمام أينما وقف، حتى عندما تحول تركيز المشهد إلى ممثلين آخرين. وبينما كان يتحرك، اتسعت عينا ألثيا بوضوح مفاجئ. كانت تعلم ما سيحدث على وجه اليقين، وكأن المستقبل قد حدث بالفعل وهي عاجزة عن إيقافه.

كانت تفكر في مهارة المسرح والأنا. سيحاول كينكايد إحداث أقصى قدر من الرعب. وما هو المكان الأفضل للقيام بذلك من المسرح نفسه، بينما تجري المسرحية بالفعل؟

سيظهر من خلف الكواليس وليس من بين الجمهور. سيدخل بظهور مهيب ويقتل أليكس أمامنا جميعًا.

نظرت إلى أليكس مرة أخرى. كل تلك الموهبة اللامعة، التي تجمعت في شاب هش. موهبة كافية لجعل الجمهور يبكي أو يزأر. إن فقدانها لن يكون سوى مأساة لا توصف.

وهي فقط التي تقف بينه وبين الموت الدموي الرهيب.

هزت نفسها قائلة: توقفي عن المبالغة في التعبير عن مشاعرك! نعم، موت أليكس سيكون مروعًا. ولكن موت راشيل سيكون مرعبًا أيضًا. أو جوشوا. أو ياسنا. كل أفراد ما بدأوا جميعًا في الإشارة إليه باسم "العائلة"، حتى لو لم يكونوا جميعًا مرتبطين ببعضهم وراثيًا، كان لديهم بعض المهارات الفطرية التي تميزهم عن البقية. التمثيل، والطبخ، والشفاء. محامٍ، وفنان، ومركز أخلاقي، وبستاني. والسؤال الحقيقي الذي يتعين الإجابة عليه هو كيف ستوقفين كل هذا.

بدأت ألثيا كاربنتر بالتخطيط، وكان وجهها مشدودًا من التركيز.

*****

"سارة؟" كان الصوت مترددا، ورفعت سارة نظرها عن كتابها لتجد ياسنا محاصرة في المدخل. "هل يمكنني الدخول؟"

"بالتأكيد، ياسنا. تفضلي بالدخول." عندما دخلت المرأة الأكبر سنًا، ابتسمت لها سارة وأغلقت الكتاب بإصبعها. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟" عبست فجأة. "ولا تفهمي هذا على نحو خاطئ، ولكن لماذا لست في العمل؟ أليس لديك فرع كامل من المستشفى للإشراف عليه؟"

ابتسم الطبيب لها بسخرية. "لقد منعتني ألثيا ووالدتك من الذهاب. يبدو أنهما تحت الانطباع بأن كينكايد يبحث عني في كل مكان، وسيقطعني إلى قطع صغيرة إذا وجدني أتجول دون حماية. لذا اتصلت بالطبيب وأخبرته أنني مريضة وفوضت مهامي إلى رئيس الأركان الخاص بي".

حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي. إذن، ما رأيك في الساكوبس المقيمة لدينا على أي حال؟

بدلاً من الإجابة على السؤال، نظرت الطبيبة ذات الشعر الأسود إلى كتابها، في محاولة على ما يبدو لقراءة العنوان من وجهة نظرها. "ماذا تقرأين؟"

"أحد كتب ديانا جابالدون من سلسلة Outlander "، ردت وهي تلاحظ التهرب ولكنها لا تعترض عليه. "لقد أصبحت مدمنة على المسلسل التلفزيوني العام الماضي، ثم اشترى لي أبي المجموعة في عيد الميلاد العام الماضي. حسنًا، على الأقل تلك التي نُشرت حتى الآن. يبدو أن هناك المزيد في المستقبل. أنا لست قارئة كبيرة مثل أمي، لكنني أشق طريقي عبرها. وبعض المشاهد الجنسية مثيرة للغاية".

ابتسمت ياسنا، واستجابة لدعوة سارة، جلست على كرسي مكتبها. "كنت أقرأ طوال الوقت عندما كنت فتاة. كنت أتصفح الكتب مثل الحلوى. كنت أعود إلى المنزل من المكتبة ومعي كومة كبيرة، فأقرأها كلها، ثم أعود لأقرأ المزيد. لم يعد لدي الكثير من الوقت لذلك. لقد أسعد ذلك والدي كثيرًا لأنني أتلقى تعليمًا جيدًا هنا في أمريكا".

فجأة، تحول وجهها إلى اللون الداكن، وكأن الحديث عن والدها كان بمثابة تذكير غير سعيد. سألت سارة بحذر: "هل كنتما قريبين من بعضكما البعض؟"

"كنا كذلك لفترة طويلة. لقد ابتعدنا عن بعضنا البعض كثيرًا خلال السنوات القليلة الماضية." أخذت ياسنا نفسًا عميقًا، وشرحت زواجها غير السعيد وطلاقها اللاحق وسبب ذلك في جمل قصيرة ومقتضبة.

عندما انتهى الحفل، رمشت سارة وقالت: "إذن... هل أنت قلقة من أن تكوني مثلية؟ لأنك إذا أتيت إلى هنا للحصول على نصيحة بشأن ذلك، فأنت تتسوقين في المتجر الخطأ".

"لا. لست قلقة من أن أكون مثلية. أنا..." احمر وجه ياسنا بشدة، وأنهت حديثها بتلعثم كان ليجعل سارة تضحك لو لم تخضع حياتها الخاصة للعديد من التغييرات الجذرية في الأسابيع القليلة الماضية. "أنا... أنا متأكدة تمامًا من أنني ثنائية الجنس. أعني، أجد النساء جذابات. ألثيا بالطبع"، تنهدت، وأومأت سارة برأسها موافقة. حتى أنها لم تكن محصنة تمامًا من جاذبيتها. "والنساء مثل والدتك وماريا أيضًا. ولكن إذا تمكنت من العثور على الرجل المناسب، شخص قوي ولطيف، مثل والدك، يمكنني أن أرى نفسي سعيدة معه أيضًا".

أومأت سارة برأسها موافقةً متحمسة. "سيجعلك أبي سعيدة في السرير. إنه عاشق رائع. لكن أليكس وجيريمي كذلك". ارتجفت وهي تتذكر أحداث الليلة السابقة، عندما أسعدها شقيقها مرارًا وتكرارًا.

فتحت عينيها لتجد ياسنا تنظر إليها بفضول. قالت بهدوء: "حياتك غريبة جدًا. بالمناسبة، أنا لا أحكم عليك. لا أستطيع أن أتخيل التغييرات التي مررت بها. أن يكون لديك ثلاثة عشاق في نفس الوقت، اثنان منهم من دمك؟ لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا".

شخرت سارة بفظاظة. "أخبريني عن الأمر. عندما أخصص وقتًا للتفكير فيه، يبدو الأمر جنونيًا".

"هل تمانع في شرح كيف حدث ذلك؟ من وجهة نظرك؟ لقد حصلت على أجزاء وقطع هنا وهناك، ولكن ليس القصة الكاملة."

ابتسمت سارة واستلقت على السرير، ووضعت كتابها جانبًا. "حسنًا، أعتقد أن كل شيء بدأ في ليلة الخميس، منذ حوالي ثلاثة أسابيع. كانت أمي تعمل في وقت متأخر في المكتب، كالمعتاد، على قضية كبيرة. أحد الأسباب التي أدت إلى انفصالها عن أبي في المقام الأول هو أنها استمرت في العمل أكثر فأكثر ولم يعد لديها وقت لنا.

"على أية حال، عندما كانت في طريقها إلى المنزل، كادت تصطدم برجل في سن أليكس تقريبًا في منتصف الشارع. كان شخصًا غريب الأطوار حاول استدعاء شيطانة. يبدو أنه كان لديه فكرة مجنونة أن هذا سيساعده في تسجيل نقاط مع هذه المرأة التي كان مغرمًا بها. بدلاً من ذلك، حصل على ألثيا." هزت رأسها في تعاطف. "هل يمكنك أن تتخيل أن تكون الأحمق المسكين الذي ارتكب هذا النوع من الخطأ؟ أن تظهر شخصية مثل ألثيا فجأة داخل رأسك، غاضبًا للغاية مما فعلته؟" ارتجفت في رعب مصطنع، وابتسمت ياسنا موافقة ساخرة.

"حسنًا، لقد أصيب بالجنون تقريبًا وصدمته حافلة أمام أمه مباشرةً. وعندما خرجت من السيارة للتحقيق، كانت أليثيا تمتلك القوة الكافية لنقل عقلها إلى جسد أمها. وبما أنها من هذا النوع، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأت أليثيا في التأثير عليها. أولاً،..."

*****

عندما وصلت القصة إلى الحاضر، هزت ياسنا رأسها. "لو لم أر الأشياء التي رأيتها على مدار الأيام القليلة الماضية، لما صدقت أيًا منها. لكن كل شيء منطقي، إذا حافظت على ذهن منفتح". استندت إلى الخلف في الكرسي. "أول تلميح تلقيته بأن شيئًا غير عادي يحدث كان عندما كنت أقوم بإجراء اختبارات روتينية على ألثيا. اتصل بي المختبر بخصوص بعض تحاليل الدم التي أرسلتها واتهمني بممارسة مزحة عملية". عبست. "كما لو أنني سأفعل شيئًا كهذا على الإطلاق! انتهى بي الأمر في النهاية إلى إجراء الاختبارات بنفسي، فقط للتخلص منها.

"لقد كان الأمر لا يصدق". تلاشت ملامح سارة عندما تذكرت تلك اللحظة، وابتسمت. كانت تعتقد أن أي رجل أو امرأة (أو شيطانة) يجدون أنفسهم في الطرف المتلقي لتلك النظرة سيكونون في يدي ياسنا. "أستطيع أن أفهم لماذا اعتقد المختبر أنني أعبث بهم. كل شيء كان خاطئًا. عدد خلايا الدم الحمراء، ومستويات الحديد، والجلوكوز، والصفائح الدموية. لم يكن أي شيء من هذا منطقيًا " .

"بأي طريقة؟" سألت سارة، مندهشة على الرغم من جهلها التام تقريبًا بما كانت تصفه ياسنا.

"حسنًا، كان عدد خلايا الدم الحمراء خارجًا عن المألوف." عبس الطبيب، وظهرت خطوط تجعد على حاجبيه. "عادةً، تزداد مستويات خلايا الدم الحمراء مع الارتفاع. وكلما ارتفع مستوى المعيشة عن سطح البحر، زاد عدد خلايا الدم التي تنتجها من أجل الحصول على المزيد من الأكسجين من الرئتين إلى أجزاء أخرى من الجسم. إن نظامنا التنفسي غير فعال حقًا"، قالت، وكان صوتها يجعلها تبدو وكأنها مستاءة تقريبًا من العمل السيئ الذي قامت به عملية الانتقاء الطبيعي. "لا يستخدم البشر كل الأكسجين الذي نستنشقه مع كل نفس.



"لكن مع ألثيا، بدا الأمر وكأنها صُممت خصيصًا للاستفادة القصوى من الأكسجين. وكان مستوى الصفائح الدموية غريبًا أيضًا. مرتفعًا للغاية. تساعد الصفائح الدموية في التجلط عندما نتعرض للإصابة. لكن مستوى الصفائح الدموية كان مرتفعًا للغاية لدرجة أن دمها كان يجب أن يكون أشبه بسائل لزج سميك. لكنه لم يكن كذلك، حيث لم أواجه أي مشكلة في أخذ عينات الدم.

"لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت، لكنني اكتشفت أنها كانت تنتج مضاد تخثر طبيعي. لكن هذا لم يكن منطقيًا أيضًا، لأن دمها كان يتجلط بشكل طبيعي عندما أخذت عينة. وكان مضاد التخثر قويًا لدرجة أنه كان من المفترض أن يحولها إلى مريضة بالهيموفيليا". أطلقت نفسًا محبطًا، وابتسمت سارة بتعاطف. رفعت ياسنا يديها عاجزة. "ماذا يفترض أن يفعل الطبيب عندما تظهر العديد من المستحيلات المتضاربة؟ إذا لم أكن أعرف بشكل أفضل، لقلت إن ألثيا كانت نوعًا من الجندية الخارقة الجينية الغريبة مثل التي تراها في أفلام الحركة السيئة في وقت متأخر من الليل". ثم وضعت علامة على النقاط على أصابعها. "تناول كمية كبيرة من الأكسجين للحصول على المزيد من الطاقة مع كل نفس. ارتفاع عدد الصفائح الدموية حتى تلتئم الجروح بسرعة لتجنب فقدان الدم. مضادات التخثر لتعويض ارتفاع عدد الصفائح الدموية حتى لا تصاب بجلطات الدم، وخاصة في المخ، والتي قد تسبب السكتة الدماغية. بحلول الوقت الذي دخلت فيه أنت وأخوك ووالديك وكل من بقي في غرفة المستشفى في الليلة الماضية، كنت على استعداد للاعتقاد بأن شيئًا غير عادي يحدث.

"ومن الواضح أن ألثيا كانت تؤثر على عقلي دون أن أدرك ذلك. مما جعلني أقل ميلاً إلى التساؤل عن أي شيء له علاقة بها." عضت شفتيها، وانغلق وجهها، وأصبح بلا تعبير.

قالت سارة على عجل: "لم تكن تفعل ذلك عن قصد. من ما أستطيع أن أقوله، ليس لديها أي سيطرة على كيفية رد فعل البشر تجاهها".

"أوه، أعلم ذلك." قالت ألثيا وهي تبتسم. "لقد اعتذرت عن ذلك إلى حد ما في الليلة الأولى التي كنت فيها هنا. ومع ذلك، أكره التفكير في أنني كنت أتجول مثل مراهق متفائل يشتهي لاعب الوسط في المدرسة الثانوية."

أومأت سارة برأسها ببطء وقالت: "أتفهم ذلك. أشعر بالانزعاج بعض الشيء عندما أجد نفسي منجذبة إليها عندما تكون في الجوار". بدأت تقول شيئًا آخر، لكنها تمالكت نفسها، وصدمتها فكرة مفاجئة. وبدلاً من ذلك، قلبت أجزاء المحادثة في ذهنها.

السيطرة. كل شيء له علاقة بالسيطرة. لم تكن سارة غريبة على كيف يمكن لهذا المفهوم الواحد أن يمزق الأسرة عمليًا. لسنوات، خاضت هي وأليكس معركة دفاعية للحفاظ على حياتهما تحت سيطرتهما، ورفضتا الاستسلام لمطالب الأم التي كانت تهتم بمصلحتهما على أفضل وجه، لكنها لم تهتم برغباتهما. وقد طردت زوجها تمامًا تقريبًا بسبب حاجتها إلى منعه من إهانة الأغنياء والأقوياء. لقد استغرق الأمر كل نفوذ ألثيا لكسر سلسلة التوتر المرير هذه.

الآن، كانت ياسنا تكافح ضد نفس الشيطان. ليس بالطريقة التي كافح بها أليكس وسارة وجوش، ولكن ليس أقل أهمية من كل ذلك. لقد سمحت لوالدها الذي تحترمه وتحبه بتوجيه اختياراتها في الحياة. بعضها اتخذته طواعية. والبعض الآخر لم يكن كذلك. كان بعضها مفيدًا. والبعض الآخر كارثيًا. لقد تركت هذه الاختيارات ندوبًا عميقة. وخاصة تلك المتعلقة بالعلاقة الحميمة الجسدية.

أدركت سارة أن ياسنا لن تسمح أبدًا بأن تُملى عليها اختياراتها الجنسية مرة أخرى. في الواقع، الآن بعد أن تعافت تمامًا من تأثير ألثيا، فإن أي محاولة لقيادتها إلى مسار ليس من اختيارها ستؤدي بالتأكيد إلى نتائج عكسية. ربما بنتائج غير متوقعة.

"من الأفضل أن تكوني حذرة مع هذا الأمر، ألثيا"، فكرت، وحرصت على تذكير نفسها بالتحدث مع الساكوبس عندما تعود من بروفة أليكس. يمكنك أن تفلتي من العقاب إذا حاولت مغازلتي، لأننا نعلم أننا لن نصبح ثنائيًا أبدًا. ولكن إذا اتبعت نفس النهج مع ياسنا، فإنها ستدفعك بعيدًا أكثر فأكثر، حتى لا يكون هناك أمل في أن يكون لكما مستقبل معًا. معها، سيتعين عليك الانتظار حتى يُطلب منك ذلك. أخفت ابتسامة ساخرة. ألن يكون ذلك مفاجأة كبيرة لشخص اعتاد الحصول على ما يريد عندما يريده!

*****

قالت راشيل بهدوء: "سأدفع لك فلسًا مقابل أفكارك". كانت هي وجوش مستلقين معًا على السرير. كانت مستلقية على بطنها، وكانت آخر نبضات هزة الجماع المذهلة تتلاشى ببطء. كان جوش مستلقيًا على جانبه، يركض ببطء بطول ذيلها بين أصابعه.

ابتسم لها، رغم أن عينيه كانتا مضطربتين. "فقط هذا القدر؟ التضخم يتزايد، فينوس. أعتقد أن أفكاري يجب أن تساوي على الأقل خمسة سنتات بحلول الآن".

تنهد وتابع: "كنت أتساءل عما سيحدث عندما ينتهي هذا الأمر".

"زيادة؟"

"أنت تعلم." قام بإشارة فاشلة بيده الحرة، وكأنه يتأمل المنزل وكل من فيه. "بمجرد أن نقتل كينكيد ونضع كل هذا خلفنا، ماذا سيحدث؟ ليس الأمر وكأننا نستطيع العودة إلى ما كانت عليه الأمور."

قالت راشيل بحزم: "لن يحدث هذا". حركت وركيها بفارغ الصبر، وعاد جوش إلى مداعبة ذيلها. أصدرت صوتًا منخفضًا راضيًا، عميقًا في حلقها، بدا وكأنه ليس أكثر من قطة غابة سعيدة. نظرت إلى زوجها من خلال رموشها. "إذن ما الأمر يا عزيزتي؟ هل أنت خائفة من أن يحدث هذا؟ أم أنك خائفة من ألا يحدث؟"

"ربما القليل من الاثنين معًا. لا تفهمني خطأ"، قال بسرعة وهو يقابل نظرة زوجته الغاضبة بحزم. "لا أريد العودة إلى ما كانت عليه الأمور. أنا أحب حقيقة أننا عدنا معًا. وأعتقد أنني قد أعتاد على فكرة ممارسة الجنس مع أربع نساء جميلات".

"خمسة،" قاطعتها راشيل. "أم أنك نسيت ياسنا؟"

"لا، لا أنسى، ولكن لا أقترح أيضًا. تلك الفتاة المسكينة-"

"فتاة؟ إنها في نفس عمرنا تقريبًا!"

"يا فتاة"، تابع. "عاطفيًا على الأقل. لقد تأذت، فينوس. تأذت كثيرًا. إذا أرادتني، فسوف تطلب ذلك. وإذا لم تفعل..." سحب أصابعها إلى فمه، وقبّل أطرافها باستخفاف. "بطريقة ما، سيتعين عليّ أن أكتفي بما لدي بالفعل.

"لكن ما أقصده هو أن أسلوب حياتنا سوف يجذب الانتباه في نهاية المطاف. وسوف يبدأ الجيران في التساؤل. أعني، ثمانية منا يعيشون هنا معًا؟"

سخرت زوجته من سخريتها وقالت: "من أنت إذن، وماذا فعلت مع زوجي؟ متى بدأ جوشوا سوندرمان، آفة الصوابية السياسية والمثير الرئيسي للفوضى في عالم الفن، في القلق بشأن ما يعتقده الآخرون؟"

"لقد أثر ذلك على حياة أطفالنا"، قال بجدية. "فكري في الأمر يا راشيل، لأنني أشك في أن أليكس وسارة قد فكرا في الأمر. إذا تم الكشف عن هذا الأمر علنًا، فسوف نتعرض للتجاهل في أفضل الأحوال والسجن في أسوأ الأحوال. وسوف يتم تصنيف أطفالنا على أنهم منحرفون ومنحرفون. كيف تعتقدين أن مستقبلهم سيكون إذا أصبح هذا الأمر معروفًا للجميع؟"

"إذن، علينا أن نتأكد من عدم حدوث ذلك، أليس كذلك؟" قالت وهي تقوس مؤخرتها لأعلى في يده المداعبة. "لكنني أعتقد حقًا أنك تقفز على الظلال، يا عزيزتي"، تابعت. "لن نكون جميعًا هنا في نفس الوقت. وأنا أشك في أننا سنسمح لكل الثمانية بالعيش هنا في وقت واحد.

"أنت وأنا بالتأكيد. سارة، على الأرجح. أليكس؟ لست متأكدة. قد يختار العيش في إيفانستون. إنها رحلة طويلة جدًا من هنا. وهذا يعني أنه قد يختار العيش مع ماريا. مما يعني أنني سأضطر إلى إيجاد خادمة أخرى"، قالت بحدة. لم تكن راشيل تحب أو تجيد الواجبات المنزلية. "جيريمي؟ لقد كان يستأجر مكانًا بالقرب من جامعة إلينوي في شيكاغو خلال العام الدراسي. على الرغم من أنه مرحب به هنا. لكن سارة قد تختار العيش معه. كلية كيندال أقرب إلى جامعة إلينوي في شيكاغو منا.

"وهذا يترك لنا ألثيا وياسنا. لا أعتقد أن ياسنا مستعدة للانتقال للعيش معنا. ولكن ألثيا قد تكون مستعدة لذلك. فهي تحتاج إلى الحب كما تحتاج الزهرة إلى ضوء الشمس، جوش. ولا أعتقد أنها سترغب في العيش بمفردها بعد قضاء الوقت مع العديد من الأشخاص الذين يعشقونها.

"ما هي العبرة من هذه القصة يا عزيزتي؟ لا تستعيري المتاعب. قد يصبح هذا المنزل ملاذًا لنا جميعًا. مكانًا نذهب إليه ونشارك الحب في عطلات نهاية الأسبوع. ولكن ليس منزلًا. ليس لمعظمنا.

"أو ربما،" قالت، وقد أصبح وجهها أكثر مرحًا. "وإذا حدث ذلك، فمن سيقول إننا لا نستطيع؟ إذا كنا حذرين ومتحفظين، فمن سيهمس بكلمة ضدنا؟ لقد عشنا في هذا الحي لأكثر من عقد من الزمان. الناس يعرفوننا. لن يصدقوا أن راشيل وينرايت، مدمنة العمل، أصبحت فجأة شهوانية متعطشة للجنس. أو أن أليكس مهووس بالجنس. أو أن سارة تستمتع بممارسة الجنس مع والدها.

"أو بالأحرى، لدينا شيطانة خالدة تعيش تحت سقفنا وتشاركنا أسرّتنا. جميعهم."

فكر جوش في كلماتها، وقال لها: "أنتِ ستكونين محامية ممتازة "، مما جعله يتلقى صفعة على مؤخرته. "لكنك محقة. يمكننا أن نقلق بشأن الغد عندما يأتي الغد".

"بالضبط،" أجابت وهي تسحب وجهه لأسفل لتقبيله. استلقيا متشابكين للحظات طويلة، وذيل راشيل يتلوى بشكل متملك حول ظهر جوش. كانت على وشك اقتراح جولة ثانية عندما سمعا رنينًا خافتًا لجرس الباب. من أسفل الصالة، كان بإمكانهما سماع خطوات (زوجين؟) مسرعة إلى أسفل الدرج.

وبعد بضع دقائق، سمعنا طرقًا على باب غرفة النوم. وبعد أن أومأت راشيل برأسها، سمح لها جوش بالدخول. ثم تحركت سارة برأسها حول حافة الباب. ثم شاهدت حالتهما العارية دون أن ترمش. ولاحظ جوش بابتسامة داخلية أنهما أصبحا أقل خجلًا من بعضهما البعض.

"ما الأمر عزيزتي؟"

"أعتقد أنه من الأفضل أن تنزل إلى الطابق السفلي. يوجد رجل من شركة UPS عند الباب، ولديه الكثير من الصناديق ويقول إنه يحتاج إلى شخص يوقع عليها."

*****

قالت راشيل بصوت مليء بالمرح: "حسنًا، ألثيا. أعتقد أنك ستبقين هنا لفترة أطول مما كنت أتوقع". ثم ألقت نظرة سريعة على جوش، الذي ابتسم وأخذ قضمة أخرى من طبق التاكو.

كانت كومة الصناديق التي استقبلت راشيل وجوش على الشرفة الأمامية غير عادية حقًا. لحسن الحظ، لم يصر السائق على توقيع أليثيا، طالما أن شخصًا ما سيأخذها من يديه. حملتها هي وجوش إلى الطابق العلوي، حيث أثبتت أليثيا، عندما سمعت عنها عندما عادت من COD مع أليكس، أنها لا تختلف عن معظم النساء الأخريات فيما يتعلق بالملابس. لقد انقضت على الطرود مثل النمرة، وفتحتها بصرخات من البهجة. قضت هي وماريا وسارة فترة ما بعد الظهر سعيدة في تجربة الملابس، بينما تردد صدى ضحكاتهم في جميع أنحاء المنزل.

"بالطبع، خادمتي"، أجابت ألثيا وهي تبتسم بخبث. "بعد كل شيء، عليّ أن أتأكد من أنني أبدو في أفضل مظهر عندما أذهب إلى مسرحية أليكس ليلة الجمعة، أليس كذلك؟

"بالمناسبة"، تابعت، "يجب أن أهنئك على السماح له باختيار مسار الفنان. يتمتع الصبي بموهبة حقيقية. إذا لم يكن أحد أبرز الممثلين في جيله، فسوف آكل مجموعتي الجديدة من الملابس الداخلية".

قالت ماريا بلمعان خبيث في عينيها، بينما احمر وجه أليكس استجابة لثناء ألثيا: "لا ينبغي أن يكون هذا صعبًا للغاية. أقسم على قبر العذراء، يمكنك ابتلاع كل شيء في لقمة واحدة دون الحاجة إلى شربة ماء".

ضحك جيريمي، وكاد يستنشق مشروبه من أنفه، واضطرت سارة، التي كانت تجلس بجانبه، إلى ضربه على ظهره. نظرت إليه ألثيا بنظرة ثاقبة، رغم أن الفكاهة كانت كامنة في زوايا فمها. "اضحك يا فتى. ماذا كنت تفعل طوال اليوم؟"

رد عليها بنظرة ثابتة: "أنا أعمل على إنشاء حديقة".

"ماذا؟" التفتت سارة وراشيل برأسيهما إليه في دهشة. ابتسمت أليثيا وأخفت تعبيرها بشرب كوب من الحليب. "حديقة؟" تابعت سارة. "ما الذي أوحى لك بهذه الفكرة؟"

"لا أعلم"، قال جيريمي، بنبرة دفاعية إلى حد ما. ثم مد يديه بينما التفتت الرؤوس نحوه. "كنت أتجول هنا اليوم، حيث لم يكن لدي أي شيء آخر أفعله، وقد مُنعت من العودة إلى المنزل دون إذن". تسللت لمحة من الفكاهة الطيبة إلى كلماته. "لقد كنت تجري محادثة قصيرة من القلب إلى القلب مع ياسنا، ولم أرغب في مقاطعتك.

"لذا تجولت خارجًا وألقيت نظرة حول المكان. لم يكن لدي أي فكرة عن مدى بعد حدود ممتلكاتك، راشيل. لديك مساحة كافية لإنشاء حديقة كبيرة. وأنا متأكد من أن سارة لن تمانع في الحصول على خضروات طازجة حقًا بدلاً من تلك القمامة من كاليفورنيا وتكساس التي يبيعونها في جويل.

"لذا ذهبت واستأجرت محراثًا من متجر هوم ديبوت وبدأت في زراعة الخضراوات. لم تكن المساحة كبيرة جدًا. ربما حوالي ألف قدم مربع أو نحو ذلك، خلف أشجار القيقب في الفناء الخلفي." احمر وجه جوش وراشيل قليلاً وهو ينظر إلى جوش وراشيل. "أعلم أنها ملكك، ولم يكن لي أي حق في فعل ذلك. إذا أردت، يمكنني أن أزرع بذور العشب، وفي غضون شهر أو نحو ذلك لن تعرف حتى أنني فعلت أي شيء."

"حسنًا،" قال جوش ببطء. "لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتعجل." ثم ألقى نظرة على راشيل. "ماذا تعتقدين، فينوس؟"

أجابت راشيل: "أعتقد أنه إذا كان جيريمي قد بذل كل هذا الجهد في حفر الأرض، فإن أقل ما يمكننا فعله هو أن نرى ما سيفعله بها". ثم التفتت إلى متدربتها السابقة وقالت: "ما الذي تخطط لزراعته؟"

"حسنًا،" قال، "لقد تأخر الأمر قليلًا بالنسبة لبعض الأشياء. "لقد دخلنا شهر يونيو بالفعل. ولكن لا يزال بإمكاننا زراعة الخس والفجل والجزر. أعتقد أن الفلفل أيضًا. قد يكون الوقت متأخرًا بعض الشيء في العام بالنسبة للفاصوليا الخضراء والطماطم-"

أصدرت سارة صوتًا يشبه الاختناق، وتوقف جيريمي قليلًا ونظر إليها بفضول. "ماذا؟"

قال أليكس وهو يضحك "الفاصوليا الخضراء تجعلني أنفجر ضحكة عالية"، وانضم إليه والداه بينما ألقت سارة عليه منديلًا ملفوفًا.

"سارة لا تحب الفاصوليا الخضراء"، أوضح للحضور. "وفي إحدى المرات عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها، استخدمت هذه الجملة مع أمها وأبيها. لا أدري، ربما كانت تشاهد مجموعة من أفلام المخدرات أو شيء من هذا القبيل. لكنني اعتقدت أن أمي ستصاب بالجنون، فقد كانت تضحك بشدة".

رفعت سارة إصبعها محذرة: "لا تقل كلمة أخرى".

"لن أحلم بذلك،" قال أليكس، وهو يضغط على مقعده خلف ماريا في رعب مصطنع.

"على أية حال،" تابع جيريمي. "يجب أن نتمكن من الحصول على بعض الخضروات الجيدة من الحديقة، على الأقل. أخطط لزرع البذور خلال الأيام القليلة القادمة. وفي العام القادم، بعد أن بدأت الأرض في الحفر مبكرًا، يمكنك وضع أي شيء تريده. الفاصوليا الخضراء،" قال وهو ينظر إلى سارة بنظرة مازحة. "البصل، القرع، البروكلي، الفراولة، وربما حتى شرفة العنب. أراهن أن والدي يمكن أن يساعدني في الحصول على بعض كروم العنب."

"ماذا حدث للقانون؟" سألت راشيل.

أجابها وهو يعقد فكه بعناد: "سأصبح محامياً بيئياً. لكن هذا لا يعني أنني لن أجد الوقت الكافي للبحث في التراب أيضاً". ثم ألقى نظرة حول الطاولة، فتبادلا النظرات بقوة. "أعتقد أن التفاحة لم تسقط بعيداً عن الشجرة. إن والدي يحب الأرض وزراعة الأشياء. وأنا أيضاً أحبها".

ابتسمت له ألثيا بحنان، ورأت تعبيرها ينعكس على وجوه كل نساء العائلة. كانت ياسنا، على وجه الخصوص، تنظر إليه بنظرة موافقة.

ليس من المستغرب. فمن المنطقي أن ينجذب المعالج إلى شخص يحب الصحة والطبيعة.

قالت راشيل بخفة: "حسنًا، يبدو أنني عندما كنت أجري مقابلات مع متدربين محتملين في الشتاء الماضي، اتخذت خيارًا أفضل مما كنت أعرفه". نظرت حول الطاولة، وعيناها تتلألآن بمرح. "لكم جميعًا الإذن بشكرني".

قالت سارة ببرود: "هذا ما نقدره دائمًا فيك يا أمي، الطريقة التي تكونين بها متواضعة دائمًا".

دارت موجة دافئة من الضحك المحب حول الطاولة. ألقت راشيل برأسها قائلة: "التواضع الزائف أمر مبالغ فيه. عندما تكونين رائعة مثلنا، فمن السخف أن تحاولي إخفاء أضواءنا تحت مكيال".

نظرت إليها ألثيا، عابسة قليلاً. "حاولي ألا تنتفخ رأسك، يا خادمتي. أنتن جميعًا مميزات، بالتأكيد. مميزات بالنسبة لي. ومميزات بطريقة لا أستطيع حتى التعبير عنها بشكل صحيح. الأمر كما لو أن **** نفسه جمعنا معًا لغرض خاص.

"لكن المميز ليس أفضل . هذا ما قاد المهجورين إلى الطريق الذي قادهم إلى الحفرة. معتقدين أنهم متفوقون بطريقة ما لأنهم يتمتعون بقدرات وهبها لهم **** ولم يتقاسمها معهم البشر. ما زلت أحارب نتائج هذا الخطأ حتى يومنا هذا."

سكتت وهي تتناول طعامها، وفجأة شعرت ياسنا بلحظة من القرابة معها. قالت بهدوء: "كان الأمر على نفس المنوال في بلد والديّ. الرجال الذين كان من المفترض أن يكونوا مرشدين وزعماء روحيين، مسؤولين عن قيادة الرجال والنساء نحو النور، تحولوا إلى طغاة، راضين عن لا شيء سوى زيادة قوتهم. كل ما أدى إليه ذلك هو الغضب والكراهية والقمع".

"بالضبط،" قالت ألثيا بعينيها الخضراوين الرائعتين اللامعتين. "هكذا علمني والدي. أن أكون دائمًا حذرة من ذلك الصوت الصغير بداخلي والذي يصر على أن رغباتي ومتعتي يجب أن تكون لها الأولوية على كل شيء آخر."

"ولكن ماذا عن..." توقفت سارة عن الكلام وعضت شفتيها.

"ولكن ماذا عن الجنس، كما تسأل؟ حسنًا، هذا هو أهم شيء على الإطلاق. بما أن قوة السكوبي تنبع من المتعة الجنسية، فمن الأهمية بمكان بالنسبة لنا التأكد من الحصول على الموافقة دائمًا قبل أن نأخذ إنسانًا إلى الفراش."

"أو الكرسي. أو الأرضية. أو الأريكة"، قال جوش.

"نعم"، أجابت وهي تبتسم. "تلك الأماكن أيضًا. أو المقاعد الخلفية للسيارات، عندما تم اختراعها. كان ذلك اكتشافًا سعيدًا"، قالت وهي تتنهد في ذكريات ممتعة. "المزيد من الحرية، عندما يمكنك فقط ركوب السيارة والانطلاق .

"ولكن لنعد إلى النقطة الأصلية، فبينما تحصل السكوبي على قوتها من الجنس، فإن هذه القوة لا تُفرض أو تؤخذ ضد إرادة... المانح، دعنا نقول، هذه القوة. إنها تُمنح دائمًا بحرية. لا،" تابعت بابتسامة ساخرة يمكن التسامح معها، "لم أضطر أبدًا إلى العمل بجد للحصول عليها. كان معظم الرجال والنساء حريصين عادةً على الارتباط بي. ولكن، مع ذلك، فهو درس لم أنساه أبدًا. وهو درس من الجيد أن تتعلميه، راشيل. قد تكونين مميزة، نعم. لقد اخترتك، بالتأكيد. لكن يجب أن تكوني دائمًا على حذر من الغرور والكبرياء المتغطرس. اليوم الذي تبدأين فيه في التفكير في أنك أفضل من زملائك البشر هو اليوم الذي ستنتهي فيه علاقتنا. سأتركك قبل أن أسمح لك بأن تصبحي شيئًا أكرهه."

حبست ياسنا أنفاسها، مذهولة من المشاعر الخام في صوت ألثيا. كان هناك ألم عارٍ، وكأنها تتحدث من ألم لم يلتئم أبدًا.

"من كان هذا؟" سمعت صوتها يسأل فجأة.

حدقت ألثيا في طبقها وأخذت تلتقط طعامها بالشوكة. ظلت صامتة لفترة طويلة، وحبس الجميع على الطاولة أنفاسهم.

"محزيوث"، همست. وحين رفعت رأسها، كان وجهها مليئًا بالحزن. "كان موسيقيًا في بلاط الملك داود ملك إسرائيل".

"ماذا؟" كانت عينا ماريا متسعتين. "هل تقصد الملك داود الحقيقي ؟ مثل داود وجالوت؟"

أومأت برأسها قائلة: "كان داود ثاني ملك لمملكة إسرائيل. منذ حوالي ثلاثة آلاف عام، أو ما يقرب من قرن من الزمان. كان ملكًا قويًا وحكيمًا. وكان يحب الموسيقى والشعر. على الرغم من أن قصة جالوت كانت هراءً. كانت مجرد قصة اخترعها أحد شعراء البلاط لكسب ود داود. لقد اعتقد أنها كانت مضحكة. من المدهش كيف تم إدراجها في الكتاب المقدس بينما تم حذف العديد من الأشياء الأخرى عن الرجل.

"لقد مررت من هناك، في طريقي شمالاً من مصر." ارتعشت شفتاها. "لم يكن من الصعب أبدًا الحصول على إذن بالدخول إلى بلاط الملك في تلك الأيام. كل ما كان علي فعله هو الظهور وكانوا يهرعون إلى دخولي.

"وهناك التقيت بمهازيوث. كان جميلاً، ذو بشرة داكنة وشعر أسود مجعد. وكان قادرًا على العزف على القيثارة لإبكاء الآلهة.

"أخذته إلى سريري، وجعلت بيتي هناك. لم يكن داود يغار. كان لديه ما يكفي من السراري." انحنت شفتاها بمرارة. "من الغريب كيف أن إله العبرانيين لم يهتم كثيرًا بالزنى عندما كان أحد ملوكه هو الذي يرتكب الزنا.



"ولكن محزيوث افتخر، وظن أنني علامة على رضا الرب، وأنه أسمى من سائر البشر.

"من الخطير أن تتفاخر بمثل هذا النوع من الأشياء. حتى الآن. ولكن خصوصًا في بلاط العصر البرونزي حيث كان هناك رجال مستعدون لطعنك في ظهرك بكل سرور إذا اعتقدوا أن ذلك قد يكسبهم ميزة مؤقتة.

"في إحدى الليالي، كان رجال بلاط داود يشربون الخمر. فأخذ محزيوث يتفاخر ببراعته كموسيقي وشاعر وعاشق. فقام أحد منافسيه، الذي كان يستمع إلى هذا النوع من الأشياء كثيرًا، بسحب خنجره من حزامه وطعنه في عينه."

شهقت ماريا، وشعرت ياسنا بالمرض.

"لقد قتله ديفيد بالطبع." كان وجه ألثيا قاتمًا. "لكن لا شيء سيعيد حبيبي. ولهذا السبب،" تابعت بصوتها القاسي، "أحذركم جميعًا من الحذر. ليس أنني أخشى أن تقعوا فريسة لحالة مفاجئة من الاستقرار،" قالت بروح الدعابة السوداء. "لكن فكروا في مدى سهولة إفشاء الحقيقة عن نفسي. أو عن علاقاتكم المختلفة." بقيت نظرتها على سارة وأليكس. "إذا أصبحت الحقيقة معروفة، فستعتقد أن خنجرًا في محجر العين سيكون نزهة في الحديقة مقارنة بما قد يفعله زملاؤك البشر بك."

*****

قالت ألثيا في صباح اليوم التالي، بينما كانت تتجمع هي وجوش وياسنا مرة أخرى في ورشة عمل جوش: "لقد أصبح هذا عادة".

"مممم،" قال جوش وهو يعض شطيرة زبدة الفول السوداني والخبز المحمص التي كان يحملها في إحدى يديه، ثم انحنى ليفحص عمله بعناية. تنهد بارتياح وقال: "يبدو جيدًا". ثم سلم السيف إلى ألثيا.

أومأت برأسها. كان جلد العجل الأسود الذي يلف مقبض السيف هو ما تحتاجه بالضبط للحصول على قبضة جيدة عندما تمسك بالسيف. "كل ما تبقى هو الطحن".

"أنا أحب الطحن،" ابتسم جوش.

"أنا أيضًا. ولكن لسوء الحظ، هذا ليس النوع الذي يدور في ذهني الآن." بددت الصورة الجذابة في رأسها وهي وجوش يسقطان على الأرض في كومة من الحب، وحولت انتباهها إلى آلة التلميع في الزاوية.

قام جوش بتشغيله، وبدأ الحزام الجلدي يدور بسرعة، ملفوفًا حول العجلتين اللتين تشكلان قاعدة الآلة. رن همهمة عالية النبرة في الغرفة. "ابتعدي، ياسنا"، حذرت، وتحدثت بصوت عالٍ لجعل صوتها مسموعًا فوق الضوضاء. "إذا فقدت قبضتي على السيف، فقد يتأذى شخص ما".

وبحذر، خفضت حافة النصل البرونزي إلى الحزام الجلدي. وتطايرت شرارات برتقالية زاهية بينما كان الاحتكاك يطحن الحواف الخشنة، تاركًا وراءه حافة مصقولة بدقة.

عادت بذاكرتها إلى المرة الأولى التي فعلت فيها ذلك، بتوجيه من والدها إمرييل. في ذلك الوقت، كان البرونز يمثل تكنولوجيا متطورة حرفيًا، وكانت قد شحذت حافة سيفها الأول على حجر غرانيت يعمل بقوة الساق، مدفوعة بعضلات وأوتار ملاك الرب.

حذرها إيمريل، بينما كانت يداها عديمتا الخبرة تقتربان كثيرًا من الحجر الدوار: "احذري يا صغيرتي. ستجعلني والدتك أخصي إذا سمحت لأي أذى أن يصيبك".

"لا أعتقد ذلك"، أجابت مازحة. "أعتقد أنها ستخصيك بنفسها. أمي ليست من النوع الذي يسمح للآخرين بالقيام بأعمالها القذرة".

ابتسم لها، وكان التعبير على وجهه الملائكي يبدو بشريًا بشكل مطمئن. كان شعره الأسود القاتم ينسدل بعيدًا عن حاجبه العالي الواضح، ويتساقط في موجات لطيفة على كتفيه. كانت شفتاه ممتلئتين وحمراوين، وكانت عيناه الخضراوين، مثل عينيها تمامًا، بلون أوراق الشجر الصيفية عند غروب الشمس. كان بإمكانها أن ترى لماذا لم تستطع والدتها ليليث أن تبعد يديها عن شريكها. كان كل ما هو مرغوب فيه في الرجل.

لقد ارتجفت وهي تنحني مرة أخرى لأداء مهمتها. عندما حدث لها التغيير في جسدها قبل بضع سنوات، ودخلت في تراثها كامرأة، لم تكن مستعدة تمامًا للحاجة الملحة لذلك. ومع ذلك، لم تكن لتحلم بمحاولة إغواء والدها. لقد تقاسم هو وأمها حبًا عميقًا وعميقًا لدرجة أنه كان مقدسًا تقريبًا. إن التدخل بينهما سيكون خطيئة.

رمشت بسرعة، لتتخلص من الدموع المتجمعة في عينيها. كانت تتساقط على القماش الخشن لتنورتها الصوفية، ثم رفعت السيف من حجر الطحن حتى استطاعت الرؤية بوضوح مرة أخرى.

"ألثيا؟" كان صوت والدها قلقًا. "هل أنت بخير يا عزيزتي؟"

نظرت إلى الأعلى، وابتسامتها ترتعش على وجهها، على الرغم من أن الأيدي التي وجهت السيف المتزلج عبر حجر الطحن كانت متأكدة.

"بالطبع يا بابا، كل ما أريده هو أن أحصل على ما لديك أنت وأمي معًا، ومن خلال ما قاله **** ****، لا أعتقد أنني سأحصل عليه أبدًا."

"هممم." عبس، رغم أن التعبير المزعج لم يكن موجهًا لها. كان من الواضح أنه لا يكن أي عاطفة للرسول، وفي الأيام التي تلت مرسومه بما يحمله المستقبل لألثيا وبقية أطفاله، كان مليئًا بالغضب الذي بالكاد تم قمعه. لقد فكرت ألثيا ببعض الخوف، كان من الجيد أن **** لم يختر الظهور بنفسه. لو كان قد فعل، لكان والدها قد استحق رحلة إلى الحفرة.

"إن الحياة التي تقضيها في حماية البشرية من نسل الشياطين هي دعوة نبيلة، يا عزيزتي"، قال أخيرًا. "وأنا سعيد لأنك لن تضطري إلى القلق بشأن الشيخوخة". كان وجهه حزينًا عندما تذكر موت زوجته.

"لا، فقط عن القتل على يد نسل شيطان." كان صوتها مريرًا. "ومن الواضح أنني أستطيع أن أحظى بعشاق بالآلاف، ولكنني لا أنجب ***ًا مني أبدًا. كيف يمكنني أن أجد شريكي الحقيقي عندما لا أستطيع أن أقدم له استمرارًا لسلالته؟"

"هناك أنواع عديدة من الحب، ألثيا. حب الرجل لا يعتمد على إنجاب الأطفال، بغض النظر عن مدى نفي والدتك وأنا لهذا، بالنظر إلى عدد الإخوة الذين أعطيناك إياهم." انحنت شفتاه، وضحكت ألثيا. بدا الأمر وكأن ليليث قد تعافت بالكاد من إنجاب *** نصف بشري ونصف ملاك عندما كانت حاملًا مرة أخرى. في سن التاسعة عشرة، أصبحت ألثيا الآن الأكبر بين أحد عشر أخًا وأختًا، كل منهم أكثر جمالًا من الآخر.


"وعلاوة على ذلك، فإن **** لا يرى كل الغايات. ورغم أنه أصدر حكمه عليك، فمن المحتمل أن يكون لدى **** القدير خطط أخرى.

"لذا، كوني مبتهجة يا ابنتي. ولنلق نظرة على هذا السيف."


رمشت ألثيا، وابتعدت عن الذاكرة. نظرت إلى السيف، ورأت أن يديها أكملتا مهمة شحذه وصقله، على الرغم من أن عقلها كان قد مضى عليه أكثر من أربعة آلاف عام.

رفعته أمامها، وأطلق جوش صافرة منخفضة مؤثرة. كان السيف يلمع في ضوء الصباح، وكانت أشعة الشمس تلمع على حوافه المصقولة. وعلى عكس السيوف البرونزية الخضراء المتآكلة التي لا تزال تُستخرج أحيانًا من الحفريات الأثرية القديمة، كان هذا السيف جديدًا تمامًا، ويتوهج باللون الذهبي المحمر.

قالت بهدوء: "تراجعي إلى الخلف"، ثم انتقلت إلى سلسلة من التمارين، وعضلاتها تتدفق من وضع إلى آخر، وحركاتها سريعة بشكل مذهل. وانتهت بهجوم في وضعية حراسة عالية، حيث انطلقت نصل السيف في الهواء بصرخة حادة. وبصرخة، حركته بعنف، وقطعت دعامة خشبية على حافة الغرفة. عض السيف بعمق شبر واحد، واهتز بطنين منخفض ورنان.

قالت وهي راضية: "جيد"، ثم انتزعت جملتها برفع كتفيها بلا مجهود. "جيد جدًا". نظرت إلى جوش وياسنا، اللذين كانا ينظران إليها بشيء من الرهبة. "ماذا؟"

"لقد كنت... سريعًا جدًا"، قالت ياسنا. "بالكاد تمكنت من رؤيتك تتحرك".

هزت كتفها قائلة: "هذه إحدى فوائد تراثي. لا يقتصر الأمر على الجراء وأقواس قزح وجسد رائع وجنس مذهل. لقد رأيت كيف كان شكل نسل الشيطان عندما كنت تنقذ جسدي من المستشفى، ياسنا. هل تعتقد أنني أستطيع قتل شيء مثل هذا ما لم يكن لدي بعض المواهب الجسدية المذهلة بنفسي؟ أنا مثلهم. نصف تراثي ملائكي".

"أنت لست مثلهم". عبر الطبيب ذو الشعر الداكن الغرفة وأمسك بذراعيها العلويتين، وهزها بقوة. توهجت عيناها، وابتسم جوش لنفسه. ذكّرتها ياسنا بغزال الرو الذي يواجه بغضب نمرًا صيادًا، ويتوقع الفوز.

"أنت لست كذلك "، أصرت. "أنت تحب. أنت تشعر. ألمنا هو ألمك. فرحتنا هي فرحتك. هل كان مخلوق مثل كينكايد ليبقى هنا معنا، ويحمينا، بينما كان بإمكانه المغادرة بسهولة؟ إذا كنت مثلهم، فلماذا ما زلنا على قيد الحياة بينما كان بإمكانك التخلي عنا وتركنا لنقف أو نسقط بمفردنا؟

"هذا بفضلك يا ألثيا. تقولين إنك جميلة. لن أنكر ذلك. لكن جمال جسدك لا يُقارن بجمال روحك."

توقفت عن الكلام، محرجة ومربكة بسبب شغف قناعتها.

تنهدت ألثيا قائلة: "ربما". وعلى الرغم من عدم وجود تجاعيد على وجهها، فقد بدت فجأة وكأنها عجوز جدًا. وضعت السيف على طاولة العمل. "هل يمكنك صنع غمد وحزام لتعليقه عليه، جوش؟ لا أشعر برغبة في تقطيع نفسي إلى شرائط غدًا في المساء قبل أن تتاح لي الفرصة لقتل كينكايد. سيكون من الوقاحة أن أظهر مغطاة بالدماء".

"لا مشكلة"، قال وهو مرتبك وقلق قليلاً بسبب التغيير المفاجئ في مزاجها.

"سأخرج لبعض الوقت. أخبرني عندما تنتهي من ذلك حتى أتمكن من تجربته. أعتقد أن غدًا سيكون يومًا مهمًا."

غادرت المبنى وهي ترخي كتفيها بتعب. بدت ياسنا وكأنها ترغب في اللحاق بها، لكن جوش أوقفها بعبوس وهز رأسه.

"ماذا؟"

"اتركها تذهب. لا أعلم ما الذي حدث لها، لكن شيئًا ما أثار ذكريات حزينة. اتركها وشأنها الآن. ستتحدث عن الأمر عندما تكون مستعدة لذلك."

*****

كانت ألثيا تتجول في الفناء الخلفي، وهي غارقة في أفكارها.

لقد رحلوا. لقد رحل الكثير منهم. والدها إمرييل. ووالدتها ليليث. والعديد من أشقائها أيضًا، وهم الوحيدون الذين يمكنهم أن يفهموها حقًا. إما قُتلوا في معركتهم التي استمرت لآلاف السنين ضد سكان الحفرة، أو فقدوا حياتهم بسبب اليأس مع مرور السنين بلا انقطاع.

وقفت ساكنة، وقبضتيها مشدودتان. ما الهدف من ذلك بعد الآن؟ ما الذي كان...

ما هذا الصوت؟ كان منخفضًا وخفيًا، وكان يتسلل إلى عقلها الباطن منذ عدة دقائق، حتى بدأت أجزاء صغيرة ولكنها مهمة من دماغها في الجنون.

عبست وهي تتعقبها عبر الفناء الخلفي، وتبتعد ببطء عن المنزل. وبينما كانت تعبر خط أشجار القيقب السكري، اكتشفت المصدر أخيرًا. كان جيريمي يجلس القرفصاء في قطعة صغيرة من الأرض المحروثة حديثًا، وظهره لها، ويمسك بملعقة. وبجانبه، تمكنت من لمحة خاطفة من حزم البذور. وبينما كانت تراقبه، فتح إحداها، وسكب بذورًا متناثرة صغيرة عبر راحة يده، ثم انحنى لدفعها، واحدة تلو الأخرى، إلى الأرض الطينية المظلمة.

لا بد أنها أحدثت ضجة، لأن رأسه ارتفع، واستدار ليلتقي بعينيها. "مرحبًا،" ابتسم. "هل أتيت للمساعدة؟"

فتحت فمها لترفض بأدب، ثم توقفت. لم تكن ترغب في العودة إلى ورشة العمل المزدحمة بذكريات الموت القادم. ولم تكن لديها رغبة في الدخول إلى المنزل المكتظ بالأشخاص الذين كانت مسؤولة عن سلامتهم. قد يكون قضاء بعض الوقت في هدوء الطبيعة هو الشيء المناسب لتهدئة أعصابها المتوترة.

لذا ابتسمت بدلا من ذلك وسألت، "ماذا تزرع؟"

"لقد ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "مهما كان ما تبقى، في الأساس. كانت الكميات المتوفرة في المتجر ضئيلة. لقد زرع معظم الناس بالفعل حدائقهم، إذا كانوا يعتزمون ذلك، لذا فإن معظم المتاجر لا تحتوي على أي مخزون من البذور. لكنني حصلت على بعض الأشياء. الخس والسبانخ والفجل والجزر".

قامت ألثيا بفحص الطرود وقالت: "أوه، الزهور؟"

هز جيريمي كتفيه وقال: "لقد اشتريتها على سبيل النزوة، ولكنني اعتقدت أنها ستشكل حدودًا جميلة حول الحديقة. وإذا قررنا وضع خلايا نحل في المستقبل، فمن المؤكد أن النحل سيقدر ذلك".

"خلايا النحل؟" عبست جبهتها في حيرة.

"يحتفظ والدي بعدة خلايا نحل. لا يوجد أفضل من العسل الطازج الذي يمكنك وضعه على دقيق الشوفان في صباح الشتاء البارد."

قالت: "أنت شخص غريب جدًا". ومع ذلك، تناولت العبوة. وقرأت الغلاف الخلفي، فوجدت أنه يتكون من مزيج من الخشخاش، والزهور المخروطية، والنجمة، والأليسون، وزهور النسيان. وبينما كان جيريمي يعمل مع الخضروات، شقت طريقها ببطء حول حدود الحديقة التي حُفرت مؤخرًا، وكل بضع بوصات، كانت تزرع بذرة أخرى. وعادت محادثتها مع جوش وياسنا في اليوم السابق إلى ذهنها.

أتساءل. هل كان **** يشعر بنفس الشعور الذي أشعر به عندما خلق الكون؟ عندما ولدت النجوم وبردت الكواكب وظهرت الحياة البدائية الخرقاء لأول مرة؟

شعرت بشمس الصباح الدافئة وكأنها نعمة على ظهرها. وبينما كانت تعمل، انحلت عقدة من التوتر لم تكن حتى تدركها في كتفيها. أخذت نفسًا عميقًا، حبسته، ثم زفرت، متخلصة من أيام من الخوف والتوتر المتصاعدين. كان الهدوء مثل البلسم على الأماكن الخام في روحها. تقدمت على ركبتيها، وكانت الأرض الرطبة تترك بقعًا داكنة على زوج الجينز الثقيل المتين الذي ارتدته في الخارج اليوم. على بعد بضع خطوات، همهم جيريمي بهدوء، وظهره العريض منحني في تأمل مهيب.

مرت ساعة بهدوء، وعادت إلى كومة البذور عدة مرات. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه من جولتها حول الحديقة، كانت متعبة بشكل لطيف، واكتسبت قدرًا من الهدوء لم تشعر به منذ عدة أيام. ولكي أكون صادقة مع نفسها، فقد شعرت براحة أكبر من أي وقت مضى خلال الأسابيع الثلاثة الماضية. منذ انتُزعت من جسدها، كانت هي وراشيل تترنحان من أزمة إلى أخرى، مع وجود فرصة ضئيلة للغاية للتعافي قبل أن تظهر المسألة العاجلة التالية برأسها القبيح.

"هل تشعر بتحسن؟" سأل جيريمي من على بعد أمتار قليلة. كانت يداه متسختين، لكن خلفه كانت صفوف منخفضة ممتدة بدقة عسكرية تقريبًا. كانت هناك علامات بلاستيكية صغيرة، تشير إلى النباتات المزروعة هناك، ترتفع من الأرض مثل صف من الحراس المتأهبين.

"نعم"، قالت. "على الرغم من أنني لا أعرف كيف عرفت أنني منزعجة."

هز كتفيه. "لم يتطلب الأمر عبقريًا لرؤية ذلك. كنت متوترًا للغاية لدرجة أنك بدت وكأنك ستنهار إذا قال شخص ما الشيء الخطأ. لقد رأيت ذلك كثيرًا في المدرسة. هناك نظرة معينة تظهر على الناس عندما يكونون على بعد خطوة واحدة من فقدان أعصابهم تمامًا. كل شخص في كلية الحقوق يصطدم بالحائط في مرحلة ما. حيث نكون على بعد مهمة منزلية واحدة أو ليلة نوم سيئة من الخروج عن المسار. كان لديك نفس النظرة التي تمتد ألف ياردة.

"أفضل ما يمكنك فعله هو أن تشغل ذهنك عن الأشياء التي تسبب لك التوتر. بالنسبة للبعض، قد يكون ذلك قضاء ليلة في الحانات، أو الغناء في الكاريوكي. بينما قد ينغمس آخرون في قراءة كتاب، أو ممارسة ألعاب الفيديو، أو مجرد ممارسة رياضة الجري."

"ماذا تفعل؟"

"حسنًا"، قال وهو ينفض التراب عن يديه، "بصفتي شخصًا هادئًا ومسالمًا بطبيعتي، لم أشعر أبدًا بالحاجة إلى هذا النوع من السلوك المتساهل مع الذات. ولكن إذا شعرت بذلك، لكان ذلك قد اتخذ شكل شرب البيرة، وتشغيل مقاطع فيديو موسيقية سيئة، والغناء بأعلى صوتي".

رغما عنها، ضحكت وقالت: "أي نوع من مقاطع الفيديو الموسيقية؟"

"أنا لا أخبر."

"تعال! الآن عليك أن تخبرني!"

أبقى شفتيه مغلقتين بإصرار، وانقضت عليه، وصارعته حتى سقطت على الأرض. انحنت فوقه وهو ملقى على ظهره، ضحية لقوتها وسرعتها المتفوقة. "أخبرني! أو سأفعل... سأفعل..." حاولت إيجاد عقاب يناسب جريمته الفظيعة. "سأدغدغك ! "

"لن تجرؤ على ذلك."

"ها!" لقد طابقت الأفعال مع الكلمات، وحركت أصابعها على قفصه الصدري، مما تسبب في تعذيبه. عضت شفتها بينما كان يرتعش بلا حول ولا قوة تحت هجومها. حاول صدها بيديه، لكنها أمسكت معصميه بيد واحدة وثبتتهما فوق رأسه بسهولة احتقارية. أدت الحركة إلى تقريب رأسيهما من بعضهما البعض، ووجدت نفسها تحدق في شفتيه، اللتين بدتا قابلتين للتقبيل بشكل مغرٍ.

"حسنًا! أنا أستسلم! أنا أشاهد..."

"أشاهد مقاطع فيديو شعرية معدنية رخيصة."

شهقت وجلست على كعبيها وقالت: "لا،" وتركت صوتها يأخذ نبرة مروعة. "هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. هذا مستحيل. لن أرتبط أبدًا بشخص لديه مثل هذا الذوق الموسيقي الرهيب".

هز رأسه بحزن. "هذا صحيح. رات، بويزن، فان هالين، ديف ليبارد، بون جوفي، سندريلا. كل العظماء. حتى..." خفض صوته، وكأنه على وشك الاعتراف ببعض الانحرافات المريضة التي من شأنها أن تدمر إيمانها به. "حتى ميت لوف."

أصدرت ألثيا أصواتًا تشبه صوت الاختناق، على الرغم من أن تأثيرها قد خرب إلى حد ما بسبب نوبات الضحك التي أصابتها. "رغيف اللحم؟ بجدية؟"

"أوه، هيا. "الجنة بجانب ضوء لوحة القيادة" هي أغنية كلاسيكية."

"كلاسيكي ماذا؟"

تردد جيريمي للحظة وقال: "لا أعلم. إنها مجرد... طريقة كلاسيكية، كما تعلم؟"

"لا، لا أعرف. ليس حقًا." نظرت إلى وجهه، وذاب قلبها. لقد حل الحب والرغبة محل التوتر والقلق. وضعت يده على خدها. قالت بصوت منخفض وأجش: "هل تعلم أنك أول شخص أغويه راشيل بعد أن اتخذت مكاني في عقلها؟"

"حسنًا، لقد توصلت إلى هذا الأمر نوعًا ما"، قال. "لكنني لم أكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي لي أن أذكره أم لا. قد يعتبر بعض الناس ذلك وقحًا".

"هممم." انحنت للأسفل، حتى لامست أطراف ثدييها، المتدليتين بحرية داخل بلوزتها الرقيقة، صدره. أصدرت صوتًا منخفضًا ومتمتمًا داخل حلقها. "بالطبع، لم يكن الأمر وكأنني كنت مسيطرة في ذلك الوقت. كل ما كان بإمكاني فعله هو التلميح، والاقتراح، ومحاولة الإقناع. لكن التجربة، حتى التي تسربت عبر جسدها، كانت مجزية للغاية .

هل أنت مستعد لي يا عزيزي؟

كانت عيناه، اللتان كانتا تحدقان فيها من جديد، واسعتين ومتسعتين، وشعرت بقضيبه ينتصب داخل حدود الشورت الفضفاض الذي كان يرتديه. تركت وزنها يستقر حتى بدأت فخذها تفرك عضوه الذكري المنتصب. "لا أعتقد أن أي رجل سيكون مستعدًا حقًا لك، ألثيا. ولكن إذا كنت تريديني، فأنا هنا".

"شكرًا لك"، همست. وبحركة سريعة، انقلبت على جانبها، حتى أصبحت في القاع، وظهرها يضغط على التربة الخصبة في الحديقة. بيد واحدة، رفعت حافة قميصها فوق صدرها، عارضةً ثدييها. وبالأخرى، فكت أزرار بنطالها الجينز، وكافحت لخفض حزام الخصر إلى ما دون ركبتيها، مدفوعة بموجة الشهوة الحتمية.

كان جيريمي يحوم فوقها، متكئًا على مرفقيه. كانت يداه المتسختان بالأرض ممتدتين ليحتضنا ثدييها، ثم تراجع.

"هل أنت تمزح معي؟" قالت بغضب. "لقد عشت في عالم بلا مضادات حيوية لآلاف السنين، جيريمي. هل تعتقد أن القليل من التراب سوف يزعجني؟"

أجابها: "يبدو الأمر خاطئًا". وردًا على تلميحاتها غير المباشرة، أمسك بثدييها، ثم انحنى ليلعق حلماتها المنتفخة. "أنتِ جميلة للغاية. أن أجعلك متسخة... ليس من الصواب".

"حسنًا، أقدر هذا الشعور"، أجابت وهي تقوس ظهرها نحو فمه الساخن المحب. "لكنني كنت أحيانًا أقضي أسابيع بين الحمامات في الأيام الخوالي". عبست أنفها. "يا إلهي، رائحتي كانت كفيلة بإسقاط ثور على بعد خمسين ياردة. لذا لا تظن أنني مثل أي فتاة قد تقابلها في ليلة الجمعة بالقرب من مثلث الفياجرا، خائفة حتى الموت من أن تكسر ظفرها. نعم، هذا هو الأمر"، حثته وهو يمتص حلماتها، ثم يتحرك لأعلى، إلى فمها. تأوهت عندما قبلاها، وزادت من جهودها لخفض بنطالها. أخيرًا، استجابة لدفعاتها العاجلة، تجاوز الجينز وركيها ومرّ فوق فخذيها وركبتيها، فقط ليتم ربطه حول ساقيها.

"هل تريدين مني المساعدة؟" سأل وهو يرفع حاجبًا.

"لا." بدلًا من ذلك، رفعت ساقيها، ثم وضعتهما حول رأسه، مع الجينز وكل شيء. وبدفعة غير لطيفة، مرت ساقاها فوق كتفيه، واستقرت كاحليها على ظهره. وفجأة وجد جيريمي رأسه على مستوى طيات فرجها الرطبة. "حسنًا الآن"، قالت مازحة. "هل تعتقد أنك تستطيع أن تجد شيئًا تفعله أثناء وجودك هناك؟"



أجابها: "ربما أفعل ذلك". وإذا كان موقفه يربكه، فلم يبد أي إشارة. بل بدا متلهفًا للغاية. اندفع نحو غلافها، وفتح فمه على اتساعه، وأطلقت تأوهًا بصوت عالٍ بينما غطى فمه الساخن شفتيها الداخليتين. وبتوجيه من مهارته أو القدر، وجد لسانه العقدة البارزة من بظرها بسرعة مذهلة، ودفعت وركاها فخذها إلى فمه بينما انغلقت شفتاه حول لؤلؤتها النابضة.

أغمضت عينيها، مستمتعةً بأغنية العاطفة المألوفة والمرحب بها. طرد لحن الشهوة القديم شكوكها ومخاوفها وأسئلتها. ضغطت يدا جيريمي على ثدييها بإيقاع ناعم ومرحب به، وحركت أصابعه إلى حلماتها، حيث ملسوا البراعم المنتفخة. انحنى ظهرها، وضغط رأسها على الأرض الناعمة بينما رفعت صدرها بين راحتيه. تجمع البلل في وسطها، ثم تدفق إلى فمه. انثنت شفتاها في ابتسامة كسولة، وتساءلت متى ستشارك سرها مع العائلة.

شعرت بأن ذروتها تقترب، لكنها أرادت أن تشعر به داخلها. بلطف، قبضت على يديها في شعره ورفعت رأسه بعيدًا عن تلتها النابضة. وكأنه يقرأ أفكارها، اقترب منها، وقبّل طريقه ببطء إلى أعلى الجلد الذهبي لبطنها. بقيت شفتاه على صدرها، ولسانه يمسح خطوط قفصها الصدري، قبل أن ينزلا للعبادة عند ثدييها. صعد أعلى فأعلى، مداعبًا عنقها، حتى وصل أخيرًا إلى شفتيها اللتين تلهثان. عندما وصل، التهم فمها في قبلة طويلة وعاطفية تركتها تلهث.

"انزل" قالت وهي تزمجر، وأصابعها مشغولة بحزامه. وفي لحظات حررت عضوه الذكري ووجهت رأسه نحو شقها.

"انتظري"، قال، وتوقفت لبرهة، مذهولة بالتردد العصبي في صوته. "ماذا لو... ماذا لو كان هناك من يراقب؟" سأل، ثم أدار عينيه نحو المنازل على الجانبين.

لقد أفاقت من روعها ثم ابتسمت له وقالت: "استرخِ، لا يوجد أحد في المنزل على أي من الجانبين".

قبلها بارتياح، ثم ضاقت عيناه. "انتظري. لا يوجد أحد في المنزل على أي من الجانبين. ماذا عن الأشخاص في هذا المنزل؟"

عبست، محبطة لأنه اكتشف خدعتها. "حسنًا..." قالت ببطء، مازحة إياه. "جوش وراشيل يراقباننا من نافذة غرفة نومهما. جوش على وشك دفن قضيبه في مهبلها. يقف قليلاً في وضعية الكلب. نعم،" قالت وهي تلهث، مرتجفة. "ها هو ذا. أوه، إنه يجعلها سعيدة للغاية. وأليكس وماريا في شقتها فوق المرآب. إنه يأكلها الآن بينما تراقبنا. يا له من ثنائي شهواني. صديقتك تداعب نفسها، متسائلة عما نتحدث عنه، ولماذا لم نمارس الجنس بعد." ابتسمت له. "قد يكون لديك بعض الأسئلة للإجابة عليها في السرير الليلة. مثل لماذا أنت مستلقٍ هنا بدلاً من إعطائي الضرب الذي أريده بوضوح."

"و ياسنا؟"

"أوه، إنها تراقب أيضًا. في الطابق السفلي، من الباب المؤدي إلى الشرفة." عبست. "لكنها لا تفعل أي شيء. ولا حتى الاستمناء." تجعد حاجبيها في عبوس صغير. "يكفي أن تجعل الفتاة تعتقد أنها لم تعد جذابة، عندما لا تستطيع إقناع امرأة ثنائية الجنس بشكل واضح بالتمتع بنفسها في خصوصية."

"أنت مذهل"، تنفس جيريمي وهو يتقدم للأمام، "وأنت تعلم ذلك". تنفست بقوة عندما اخترق ذكره بواباتها. مدت يدها إلى أسفل، وأمسكت بجلد أردافه الشاحب، وجذبته إليها. ألقت رأسها إلى الخلف في فرح عندما غرق فيها، وملأها بذكورته الحارة القاسية.

أغمض جيريمي عينيه عندما حقق أخيرًا ما لم يجرؤ حتى على الحلم به. عندما رآها تتجول في الفناء الخلفي، وتبدو ضائعة ووحيدة، دعاها للمساعدة في الحديقة ليس بسبب فكرة خاطئة بأنها ستجده لا يقاوم جنسيًا، ولكن من باب التعاطف البسيط. ومع ذلك، لم يكن يعتمد على تقلبات أليثيا المثيرة. بدا الأمر وكأن حتى ساعة عابرة هادئة تقضيها في زرع حديقة يمكن أن تكون بمثابة حافز لشغفها.

كانت قناة ألثيا الحلوة تداعب طوله. لم يستطع أن يصدق أن أي شيء يمكن أن يشعر بهذا الشعور الجيد حول ذكره. الحرير نفسه كان مقارنة سيئة. نهض على ركبتيه وملأ يديه بثدييها بينما كان يزحف ببطء داخلها. التفت ساقيها حول ظهره ، وقفل كاحليها خلفه، مما جذبه أقرب مع كل دفعة. أسقط رأسه، وقبّل رقبتها، طوال الوقت وهو يداعب طول فخذيها بيده الحرة، والتي بدورها قبضت على جنبيه، مما حبسه في عناق محب.

كان جسدها بالكامل تحديًا. كان يتحدث إلى كل شيء بداخله من الذكور. أراد أن يدفن نفسه بداخلها، وأن يمتلكها، وأن يجعلها ملكه وحده. أن يمارس الجنس معها حتى يتعبا وينامان، ثم يفعل الشيء نفسه مرارًا وتكرارًا عندما يستيقظان. أن يمنحها **** ويشاهد جسدها ينتفخ بثمار خاصرتهما.

اندفع العرق من جبهته وظهره، بعد أن دفأته شمس أوائل الصيف. ثم غطى جسدها من فخذه إلى رأسه. ثم زمجر في أعماق حلقه، وقبَّلها مرة أخرى، وكان لسانيهما يقاتلان من أجل الهيمنة. وبقوة، حفر عميقًا داخل ثلمها، وكانت كل ضربة تضربها حتى كان يدفعها بالفعل عبر الأرض التي تم حفرها حديثًا.

وكان رد فعلها مذهلاً. كانت يداها على مؤخرة رأسه، وأظافرها تخترق فروة رأسه، وكانت نقاط الألم الصغيرة تدفعه إلى دفعات شرسة أكثر فأكثر. كانت وركاها ترتعشان مع كل ضربة من ضرباته، فتلتقيان به خطوة بخطوة. كان غلافها يقبض على عضوه النابض، ويسحبه، ويحلبه. كانت كراته ساخنة وثقيلة داخل كيسها، مليئة بسائله المنوي.

"هناك،" قالت وهي تنتزع فمها من فمه. انزلقت يداها بينهما، وشعر بعضلات ذراعيها تعمل بينما كانت أصابعها تبحث عن برعم البظر. دارت عيناها إلى الخلف في رأسها. "استمر. استمر في المضي قدمًا !" ارتفع صوتها، ثم انفجر في سلسلة من الصرير عندما انغلق فمه حول حلمة، ولسانه يضرب الهلام الحساس. اندفعت وركاه نحوها، وأحرقتها، وأحرقته. بحركة متشنجة، ضغطت على فخذيها حوله بقوة ساحقة تقريبًا. ضغط مهبلها على قضيبه، وشاهد، مذهولًا، جسدها يتأرجح في خضم ذروتها. في نفس الوقت، وكأنهم عقل واحد يتقاسم جسدين، تمدد ذكره، ثم ألقى حمولته الخاصة من البذور في وعائها، وخفض رأسه، يئن بصوت عالٍ، بينما اجتاحته المتعة الرائعة لذروته.

*****

لقد استلقيا معًا لفترة طويلة، كانت الشمس تدفئه، وجسده يدفئها. انقلبت على جانبها، وأخرجت ذيلها، فقام بلمسه بفضول.

"هل كان والدك يملك واحدة؟" سأل بفضول.

أومأت برأسها قائلة: "كل الملائكة يفعلون ذلك. والشياطين. والسكوبي، والإنكوبي، وذرية الشياطين أيضًا. إنها علامة على لعنتنا".

"لعنة؟"

"وصمة عار دمائنا." تنهدت، وتلاشى مزاجها المرح العابر. "لم يكن من المفترض أن نكون كذلك، جيريمي. لم يتخيل **** أبدًا أن بعض الملائكة سيثورون ضده. ولابد أن فكرة أن البعض سيختارون العيش على الأرض والتزاوج مع البشر بدلاً من البقاء إلى جانبه في الجنة كانت بمثابة صدمة كبيرة." أصدرت صوتًا وقحًا. "يا عجوز متغطرس. على أي حال، ظهرت ذيولنا عندما وصلنا إلى سن البلوغ. في البداية كانت مجرد علامة ولادة. ولكن مع نضوج أجسادنا، اكتسبنا القدرة على تمديدها من أجسادنا." انحنت شفتاها بسخرية. "إذا كنت تعتقد أن الصبي سيئ عندما يكتشف الاستمناء، فقط فكر كيف سيكون الأمر إذا كان لديك ذيل يمكن أن يجعلك منتصبًا على الفور بمجرد الانتهاء من النشوة." هزت رأسها في ذكرى طيبة. "اعتقدت أن أخي كاسييل سيفرك كل الجلد عن ذكره، لقد مارس العادة السرية كثيرًا."

"أين هو الآن؟"

أظلم حزنها القديم. "لقد ذهبنا معًا وراء شيطانة في لندن، منذ حوالي مائة عام. لم يلاحظها أحد حتى فات الأوان، وكانت قد أصبحت قوية جدًا. لقد نجوت. أما كاس فلم تنجو."

"أنا آسف."

"شكرًا لك." طارت سحابة فوق الشمس، وألقت بظلها على قطعة الأرض، وارتجفت بعنف عندما هبت ريح باردة من الشمال. "أنا أشعر بالبرد. أعتقد أنه يتعين علينا الدخول."

نهضا، وسحبا ملابسهما المتناثرة على جسديهما بشكل عشوائي. وبينما كانا يسيران نحو الباب الخلفي، انفصلت ألثيا فجأة عن جيريمي، ولوحت له بالدخول.

فتحت باب الورشة. وكما توقعت، كان الحزام الجلدي والغمد الخاصين بالسيف جاهزين لها، ينتظرانها على طاولة العمل. لفتهما حول خصرها، وثبتتهما بإحكام. وبحركة مدروسة، أدخلت السيف إلى الداخل. وبينما استقر وزنه حول وركها الأيسر، استقر وزن مماثل من المسؤولية حول روحها، ثقيلًا وملتصقًا مثل كفن الموت.

لقد حان الوقت. لقد تهربت من واجباتي لفترة طويلة جدًا.

*****

عند طرق الباب، صاح جوش طالبًا الإذن بالدخول. وبجانبه على سريرهما، تمتمت راشيل باحتجاج ناعس.

عندما دخلت ألثيا، أغمض عينيه. بدت وكأنها تتألق. أشرقت إشراقة مقدسة من عينيها، مما جعلها ملكة محاربة، مستعدة للمعركة.

قالت بهدوء: "غدًا في المساء، في مسرحية أليكس. حينها سيأتي إلينا. أخبرينا بذلك".

"هل أنت متأكد؟" سأل، وقلبه ينبض بخوف مفاجئ على **** الأكبر.

ابتسمت، وتراجع جوش إلى الوراء. لم يكن هناك أي روح الدعابة في تعبيرها، فقط بريق توقعي لمفترس.

"هذا ما سأفعله."

نهاية الكتاب السابع

يرجى مشاهدة الحلقة النهائية من "الشيطانة"، حيث سيتم مواجهة الشر القديم، وسيتم الرد على المصائر النهائية لألثيا، وراشيل، والعائلة بأكملها.





الأيدي الخاملة: النهاية

ثمن العاطفة

الجزء الثامن (والأخير) من الساكوبس

== || < > || ==

~~ جميع الشخصيات في هذا الكتاب تزيد أعمارهم عن 18 عامًا. ~~

== || < > || ==​

قصتنا حتى الآن...

في "الأيدي الخاملة"، انتزع إنسان أحمق ألثيا، أول مخلوقات الساكوبي، من جسدها. وفي حالة من اليأس، بحثت عن ملجأ في عقل راشيل واينرايت، المحامية الناجحة التي تعيش حياة منزلية مضطربة. بعد أن ضعفت بسبب محنتها، أدركت ألثيا أن الطريقة الوحيدة للعودة إلى جسدها هي استعادة قوتها، والتي تتلقاها من خلال الاستفادة من المتعة الجنسية للآخرين.

مع وضع هذا في الاعتبار، بدأت في إغواء مضيفتها ببطء، ودفعت راشيل نحو أسلوب حياة أكثر مغامرة جنسية. في نهاية "الأيدي العاطلة"، أغوت متدرب مكتبها، جيريمي إدواردز، وحاولت أيضًا المصالحة مع زوجها السابق، جوشوا. في غضون ذلك، وجد أطفالها أن موقفها تجاههم أصبح أكثر ليونة، حيث استسلمت راشيل لحقيقة أن سارة ترغب في الالتحاق بمدرسة الطهي، بينما يريد أليكس أن يصبح ممثلاً.

تستمر القصة في "لعب الشيطان". في مشهد بطولي في قاعة المحكمة، تقدم راشيل حجة عاطفية من أجل مستقبل الأرض في قضية تتعلق بالتلوث الناجم عن الشركات. وفي حكم مذهل، يتم تغريم الملوثين بمبلغ فلكي، يذهب ثلثه إلى شركة المحاماة الخاصة براشيل. تقرر استخدام مكافأتها للتقاعد جزئيًا من عملها كمحامية، وتختار بدلاً من ذلك القيام بعمل تطوعي كما تراه مناسبًا.

في الوقت نفسه، بدأت الرغبات الجنسية تتجلى في منزل راشيل. وبدافع من دافع لا تستطيع تفسيره، عرضت على خادمتها ماريا وظيفة بدوام كامل، بشرط أن ترتدي ملابس جذابة في المنزل. ومن جانبها، تنظر ماريا إلى العرض (مع زيادة كبيرة في الراتب واحتمال الحصول على شقة مجانية فوق مرآب راشيل) باعتباره إجابة لصلواتها. وعندما عاد زوج راشيل، جوشوا، إلى المنزل، وجد ابنته سارة تغازل بشكل غريب. والشخص الوحيد الذي يبدو محصنًا حتى الآن هو أليكس.

أثناء تناول العشاء في إحدى الليالي، اتفقت راشيل وجوشوا على السماح للأطفال بملاحقة أهدافهم المهنية دون تدخل. ستلتحق سارة بمدرسة الطهي. وبمساعدة علاقات والديه، سينتقل أليكس من كلية المجتمع التي يعيش فيها إلى قسم المسرح في جامعة نورث وسترن.

تنتهي قصة "ألعاب الشيطان" بمصالحة راشيل وجوشوا. وبدافع من إعجابها بأعمال جوش الفنية، التي تصور حبهما لبعضهما البعض بشكل واضح، بما في ذلك الليلة التي حملت فيها راشيل بأليكس، تمارس معه الجنس الفموي. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، يمارسان الحب لأول مرة منذ شهور. وفي لحظة بلوغها النشوة الجنسية، تفقد راشيل وعيها. وعندما تستيقظ، تجد نفسها في مشهد ريفي جميل، حيث تستقبلها امرأة رائعة الجمال تقدم نفسها على أنها ألثيا، وهي شيطانة كانت تشاركها أفكارها.

في "التأملات المظلمة" نتعرف على ألثيا وتاريخها. إنها المولودة الأولى للسكوبي - وهي من نسل ليليث، زوجة آدم الأولى، وواحدة من الساقطين، وهو ملاك يُدعى إمرييل رفض القتال من أجل **** أثناء الحرب في السماء، عندما تمرد الملائكة على ****. بعد نفيه إلى الأرض، تزاوج إمرييل وآخرون مثله مع نساء ورجال بشر، وأنجبوا سلالات السكوبي والإنكوبي، الذين كلفهم **** بالبقاء يقظين ضد المهجورين، هؤلاء الشياطين الذين قاتلوا ضد **** وألقوا في الجحيم.

تدرك راشيل الآن وجود الكائن الخالد الذي يشاركها جسدها، وتتعلم كيف تتعايش مع هذه الحقيقة، بل وتستمتع بها بالفعل. ويشكل تصالحها مع زوجها مصدر بهجة لها. وفي الوقت نفسه، تلاحظ أن ألثيا تؤثر على جميع أفراد أسرتها. وتدرك ماريا وأليكس التوافق بين طبيعتهما، فيمارسان الحب لأول مرة في شقة ماريا. وتعلم راشيل أن زوجها وابنتها منجذبان إلى بعضهما البعض أيضًا. وبدلاً من الغضب، تفكر في كيفية جمع اثنين من أحبائها معًا دون الإضرار بأي منهما.

تستمر القصة في "ظلال مشرقة". في حفل شواء عائلي يحضره جيريمي، تجد سارة نفسها منجذبة بقوة إلى المتدرب الشاب الجذاب. تحاول إغوائه، لكن محاولاتها العدوانية لا تنجح إلا في إبعاده عن الواقع. في سن صغيرة، مجروحة، ومحبطة، يجد والديها العزاء. في ذلك المساء، يمارس سارة وجوشوا الحب بدافع الحب وليس الشهوة، وتحظى علاقتهما المحارم بموافقة راشيل نفسها.

في ذلك المساء، تكتشف راشيل أمرًا مخيفًا. يبدأ جسدها في التغير حتى يتوافق مع الروح التي تستضيفها. يتجلى التغيير الأول في ظهور ذيل. تشعر راشيل بالرعب في البداية، لكنها تتلقى تعازي من ألثيا، التي توضح لها بعض فوائد ملحقها الجديد. في صباح اليوم التالي، تعترف راشيل بوجود ألثيا لجوش. وعندما يواجه زوجها الدليل المادي في شكل الذيل، يقبل الحقيقة، لكنه يشك في ما إذا كانت روح ألثيا حميدة كما تدعي.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، تذهب راشيل وماريا وأليكس إلى المستشفى من أجل الاطمئنان على جسد ألثيا. يجدونها في حالة جيدة، لكن جسدها بدأ يضعف بعد أسابيع من الغيبوبة. وبسبب وجود ألثيا المثير للشهوة الجنسية، ورغبتهم الشخصية، تمارس ماريا وأليكس وراشيل الحب في غرفة ألثيا في المستشفى. ويقاطعهم في ذلك الدكتور ياسنا مرافي، الطبيب الذي كان يعتني بألثيا. يعودون إلى المنزل ليجدوا رجلاً غريبًا يحاول اقتحام منزلهم. تواجهه راشيل، وتكتشف هي وألثيا أنه خادم لشيطان يدعى مورتيمر كينكايد، وهو ذرية غير مقدسة لإنسان ذكر وشيطانة أنثى. والأسوأ من ذلك، أن كينكايد يعرف إصابات ألثيا. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يجد جثتها ويقتلها.

أو الأسوأ من ذلك، تجد راشيل وعائلتها.

في "الخطايا المقدسة"، تواجه راشيل وألثيا عواقب أفعالهما. بعد جمع الجميع معًا، تعترف راشيل بوجود ألثيا، وتثبت ذلك بإظهار ذيلها لهم. بمساعدة جيريمي، يخططون لخطف جثة راشيل من المستشفى. في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، يصبح جيريمي وسارة عاشقين.

في ذلك المساء، يتجهون بالسيارة إلى المستشفى. لكن محاولة الإنقاذ تفشل بشكل مروع، حيث استنتج كينكايد أيضًا مكان ألثيا. في مشهد مرعب، بالكاد يتمكنون من الهروب، ويهربون من المستشفى بجثة ألثيا بينما يطاردهم كينكايد في هيئة شيطانية. بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى المنزل، تكون شاحنة جوش والمقطورة التي استخدموها لنقل جثة ألثيا قد تحولتا إلى حطام ممزق.

في وقت لاحق من تلك الليلة، يقومون بإقامة طقوس تهدف إلى إعادة أليثيا إلى جسدها. وبعد أن أعطوا قوتهم الجنسية دون أنانية، اعتقدوا في البداية أنهم فشلوا. ولكن عندما فقدوا الأمل، استيقظت أليثيا. وأثناء تناول الطعام، اعترفت بحبها لهم جميعًا، وأعربت عن أملها في ألا يشعروا بالغيرة أو التملك عندما (وليس إذا) تبنت أحد عشاقهم.

في "الفاكهة المحرمة"، تستمر قصتنا. تكافح كل من ألثيا وياسنا للعثور على موطئ قدم لهما في منزل ليس منزلهما. تكشف ياسنا، في محادثة مع جوش، تفاصيل عن ماضيها. فهي ابنة مهاجرين، وحياتها المهنية الناجحة مثقلة بالإخفاقات الشخصية، بما في ذلك زواج فاشل من رجل لم تحبه. وبسبب عدم تأكدها من حياتها الجنسية، انسحبت من كل أشكال العلاقة الحميمة.

من ناحية أخرى، تتلذذ ألثيا بحريتها الجديدة. وبمساعدتها، يصبح أليكس وراشيل عاشقين. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، تبدأ هي وجوش العمل على سيف لاستخدامه ضد كينكيد. وفي هذه العملية، تغرس ألثيا جزءًا صغيرًا من قوتها في العديد من الأشياء التي تنتمي إلى العائلة، مما يجعلها تعويذات يمكن استخدامها لحمايتهم من مخلوقات الشيطان.

في "الملذات المذنبة"، نقترب من خاتمتنا. تواصل ألثيا العمل على السيف. ومع ذلك، تغمرها التذكيرات بما تجعله طبيعتها أمرًا لا مفر منه. سواء بالعنف أو بالتحلل البطيء للوقت، ستفقد عشاقها، كما فقدت كل الآخرين من قبل. وبسبب لعنة العقم الأبدي بإرادة ****، لا يمكنها حتى إنجاب أطفالهم من تلقاء نفسها.

بعد الانتهاء من السيف، تخبر ألثيا راشيل وجوش أنها تعتقد أنها تعرف أين ومتى سيضرب كينكيد. سيكون ذلك في ليلة الجمعة، في المسرح، حيث يؤدي أليكس دور ياغو في عرض مسرحية "عطيل" لشكسبير.

نعود للقصة يوم الجمعة بعد الظهر...

*****

"هل أنت متأكد؟" سأل أليكس.

نظرت ألثيا حول الطاولة حيث كانوا جميعًا يتناولون الغداء. كانت هذه هي المرة الأولى التي تجتمع فيها العائلة بأكملها معًا منذ وجبة العشاء ليلة الأربعاء. كان جوش وراشيل قد أخبراهم للتو باعتقاد ألثيا بأن كينكايد الشيطاني سيهاجم أليكس أثناء مسرحيته في كلية دوبيج في وقت لاحق من تلك الليلة.

"لا،" اعترفت ببطء. فركت عينيها، اللتين كانتا حمراوين وحبيبيتين بسبب الأرق. كانت تتقلب في سريرها المنعزل حتى طلوع الفجر تقريبًا. غير قادرة على النوم، شعرت بالرغبة في الذهاب والبحث عن شخص من العائلة لتشتيت انتباهها مؤقتًا عن طريق ممارسة الجنس. لكن الجميع باستثناء ياسنا كانوا سعداء، ولم تكن لديها أي رغبة في فرض نفسها على ثنائي مرح، بغض النظر عن مدى حماسهم للترحيب بها في سريرهم. وكانت ستدين نفسها في الحفرة نفسها قبل أن تفرض نفسها على ياسنا. كانت الطبيبة ذات الشعر الأسود لا تزال تصارع شياطينها الخاصة. لم يحن الوقت بعد ليكونوا معًا.

و**** وحده يعلم إن كان ذلك سيحدث أم لا.

لقد تركت عينيها تتجهان نحو الفتاة الإيرانية الشابة الجميلة. كانت ترتدي بنطال جينز ضيق وقميص رياضي مجعّد من جامعة شيكاغو، وكانت تبدو وكأنها في نصف عمرها الذي يبلغ ستة وثلاثين عامًا. كانت يداها الطويلتان الماهرتان، اللتان تمثلان معجزة في البراعة، مشغولتين الآن بدفع رقائق البطاطس بعصبية حول طبقها. لقد تخيلت ألثيا مرات عديدة كيف ستشعر بنفس اليدين على بشرتها. قد يترددان في البداية. لكن المهارة والرغبة ستزيلان هذا الخجل.

دفعت الفكرة بعيدًا بأسف. قالت وهي تحاول الحفاظ على صوتها ثابتًا، لا تريد الكشف عن مدى اقترابها من نقطة الانهيار: "لا، لست متأكدة، أليكس. لكن هذا ما كنت سأفعله إذا كنت أحاول إيذاء والدتك بأقصى ما يمكن، ودفعها إلى حافة الجنون. تذكر، كما يعتقد كينكيد، أو على الأقل، نعتقد أنه يعتقد، أنني ما زلت محاصرة في عقل راشيل.

"طبيعته هي أن يزدهر بالألم. على مدى الأيام القليلة الماضية، تركنا نتلوى في مهب الريح، متسائلين متى وأين ستقع الضربة." عبست بلا حس دعابة. "ربما يمنحه قدرًا كبيرًا من المتعة أن يفكر أنني داخل عقل والدتك، وأدفعها ببطء إلى الجنون. المحامية المتزمتة اللائقة تحولت إلى حطام ثرثار، مدفوعًا إلى أفعال فاسدة جنسيًا غير راغبة من قبل كائن غازٍ لا يمكنها أن تفهمه أو تستوعبه على الإطلاق."

"هاها،" قال جوشوا، والد أليكس. "صدقني. حتى عندما كانت محامية، لم تكن بهذه الدرجة من التهذيب واللياقة. صدقني في هذا الأمر." ضحكت ضحكة خفيفة حول الطاولة.

"مهما كان الأمر"، تابعت ألثيا، "مسرحية أليكس توفر له الفرصة المثالية. إنه ابن آوى، يهاجم الضعفاء والعزل. سوف يهاجمه على المسرح، أمام العائلة بأكملها، ويسخر من عجزك عن فعل أي شيء حيال ذلك.

"إذن، إليكم ما أقترحه. أن ننصب كمينًا للمهاجم. وأن ندس أعناقنا طوعًا في حبل المشنقة. هذه هي الفرصة الوحيدة التي أراها لوضع حد لهذا الأمر مرة واحدة وإلى الأبد.

"في الوقت الحالي لا أعرف أي شيء تقريبًا عن كينكيد. أين يعيش-"

"في شقة في وسط المدينة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح،" قالت راشيل.

"- ما هي موارده؟"، تابعت متجاهلة المقاطعة. "كم عدد الحراس الشخصيين الذين قد يحيطون به، وما هي أنواعهم. أجهزة الأمن في منزله. وما إلى ذلك. يمكن لرجل ثري مثله أن يشتري قدر ما يريد من الحماية. وهذا يجعل مهاجمته في عرينه أكثر خطورة. لذا فإن أفضل طريقة للتعامل معه هي جعله يأتي إلينا.

"إذا كنت أعرف أي شيء عن ذرية الشياطين، فأنا أعلم هذا؛ إنهم متغطرسون. إذا رأى كينكايد فرصة لإيذائك أثناء الضرب لتحقيق أقصى تأثير، فسوف يفعل ذلك. ما هو المكان الأفضل للقيام بذلك من المسرح؟

"وهذا يقودني إلى هذا. أليكس، هل أنت على استعداد لأن تكون الطُعم؟ هذا كثير جدًا أطلبه منك. قد..." ارتجف صوتها وهي تنظر إلى قبضتيها المشدودتين. كانت مفاصلها الشاحبة تبرز بيضاء على بشرتها الذهبية. استجمعت قواها واستمرت في الحديث بثبات. "قد أفشل. لقد فشلت من قبل. مرات عديدة لا يمكن إحصاؤها. وإذا فشلت، وإذا أخطأت في التخمين، فسوف تموت. لا توجد طريقة يمكن أن تقاتل بها كينكايد في مواجهة فردية."

وبينما كان تأثير كلماتها يتسلل إلى ذهنها، شحب وجه الشاب الجالس أمامها، وسال الدم من وجهه. ومد يده بلا مبالاة، باحثًا عن يد صديقته ماريا. ورغم أن الأمر بدا غريبًا، إلا أن رد الفعل هذا أسعد ألثيا بشكل متناقض. ولو كان قد وافقها على ذلك بسرور، لكانت قد أصيبت بالرعب، لأن هذا كان ليعني أنه لا يفهم حقًا المخاطر.

"لا داعي لفعل ذلك يا عزيزتي." كان صوت راشيل منخفضًا وهي تنظر إلى ابنها الذي أصبح حبيبها مؤخرًا. "إذا كان الأمر لا يحتمل بالنسبة لك، فيمكننا إيجاد طريقة أخرى، أنا متأكدة."

هز أليكس رأسه. لم يكن ذلك نفيًا، كما اعتقدت ألثيا، بل كان في فكر.

"إذا لم نحاول الآن، فإنه سوف يلاحقنا مرة أخرى، أليس كذلك؟"

أومأت برأسها بوجه متجهم، غير قادرة على إنكار حقيقة كلماته.

"وإذا فعل ذلك، فقد يكون ذلك بطريقة لا يمكننا توقعها. ولهذا السبب أتيت إلى بروفاتي في اليوم الآخر. كنت تستكشف المنطقة."

أومأت برأسها مرة أخرى.

"حسنًا." وضع كتفيه للخلف، واعتدل في جلسته. "من الأفضل أن تعرف الشيطان من أن تعرف الشيطان، أليس كذلك؟ سأذهب إلى المسرحية مع ألثيا، يمكنكم أن تبقوا هنا، وسنعود عندما ينتهي كل شيء."

"بكل تأكيد سنفعل ذلك"، هتفت ماريا. انفتح فك ألثيا عندما استدارت اللاتينية ذات الطباع الحلوة لمواجهة أليكس، وعيناها مشتعلتان. "إذا كنت تفكر ولو للحظة واحدة... دقيقة واحدة أنني سأبقى هنا وأنتظر لأرى ما إذا كنت ستعود، فأنت أغبى أحمق رأيته في حياتي".

"وعلاوة على ذلك،" أضافت سارة باهتمام، "إذا كان لدى كينكيد أشخاص يراقبوننا، فقد يكتشف أن أليثيا عادت إلى جسدها وهي في المسرحية. ما هو الوقت الأفضل له لمهاجمة المنزل من غيابها؟ قالت بنبرة تأمل رصين، "أفضل خطة هي أن نذهب جميعًا معًا".

أومأت ماريا برأسها شاكرة، وعضت ألثيا شفتها. لم تكن الشابتان القويتان الإرادة قد بدأتا بأفضل العلاقات، لكنهما أصبحتا صديقتين وحليفتين الآن. سرت همهمة خافتة بين الحاضرين على الطاولة عندما عبر كل شخص عن رغبته في الذهاب إلى المسرحية. لاحظت ألثيا أن راشيل جلست بهدوء، لكن وجهها كان قاتمًا كالموت. لم تعتقد ألثيا أنها ستكون قادرة على إبعادها عن المسرح مع فريق من الخيول البرية.

"على أية حال، قد لا يحدث أي شيء على الإطلاق"، قال جيريمي. "وهذا يعني أننا جميعًا أهدرنا فرصة رؤية أليكس في مسرحيته الأولى. لا يمكننا أن نضيع الفرصة لإحراجه أمام الجميع، أليس كذلك؟"

وجه أليكس نظرة منخفضة غاضبة إلى حبيب أخته. "شكرًا لك يا رجل. لقد نسيت كل شيء عن هذا الأمر."

"ياسنا؟" كانت النظرة التي وجهتها ألثيا إلى الشابة توسلاً في شدتها. "ليس عليك الذهاب".

"نعم، أنا كذلك. هل نسيتِ من أنا يا ألثيا؟" كانت عيناها دافئتين في وجهها الداكن. "أنا طبيبة. من واجبي أن أكون هناك في حالة تعرض أي شخص للأذى. أم أنك تنوين محاولة شرح الأمور لطبيب غريب في غرفة الطوارئ؟"

وافقت ألثيا على هذه النقطة على مضض. "حسنًا. لكن ابقوا جميعًا معًا، هل تسمعونني؟" كان صوتها منخفضًا وعنيفًا. "لن أسمح لكم بقتل واحد أو اثنين في كل مرة. واحضروا أسلحتكم"، أنهت كلامها، مشيرة إلى الأشياء التي غرست فيها مؤخرًا جزءًا من قوتها. لا يمكنها أن تؤذي كينكيد حقًا، لكنها على الأقل ستجعله يفكر مرتين قبل مهاجمتها. "إذا حدث الأسوأ، فقد تخدم في إنقاذ واحد أو اثنين منكم بينما يضحي الباقون بأنفسهم للسماح لكم بالهروب".

ساد الصمت القاتم الغرفة. قالت سارة وهي تغير الموضوع: "لقد رأيت السيف الذي صنعته أنت وأبي. يبدو جميلاً حقًا. هل أطلقت عليه اسمًا؟"

هزت رأسها، وركزت على شطيرة الجبن المشوية الخاصة بها.

"ماذا؟" كان صوت سارة عالياً بغضب ساخر. "هيا يا ألثيا. عليك أن تعطي لسيفك اسماً. كل السيوف الرائعة لديها اسم. مثل نارسيل."

"أندوريل،" قال جوش.

"إكسكاليبر"، رد جيريمي.

"ديرنوين"، قالت ماريا.

ضحكت راشيل قائلة: "أنتم جميعًا من المهووسين". وبينما كانا ينظران إليها بترقب، قالت: "ستينج".

"مينيار"، قال أليكس ببطء. "تعال"، قال ذلك بينما كان جيريمي يزفر بسخرية. "تاد ويليامز رائع".

"نعم،" وافق جيريمي. "إذا كنت تحب الكتب الكبيرة جدًا فقد تكسر قدمك إذا أسقطتها."

"هرنتينغ"، ساهمت ياسنا. "سيف بيوولف"، أوضحت، ووجنتاها تتجعدان في ابتسامة بينما التفتا إليها متسائلين.

"أوه، أدبي." تومض عينا سارة.

"لقد أخذت دورة في الأدب الإنجليزي القديم عندما كنت في المدرسة.

"هيا يا ألثيا، أعطيني اسمًا لسيفك."

"أو تحمل العواقب"، قالت راشيل مازحة.

لقد قدرت ألثيا ما كانوا يحاولون فعله. كم هم بشر. إنهم يعرضون أنفسهم كطعم، ويضطرون إلى السير في عرين الأسد ضد عدو لا يمكنهم هزيمته، وهم يحاولون تحسين مزاجي !

"قالت أخيرًا: "الحب، اسم سيفي هو الحب".

ساد الصمت على الطاولة. قال جوش أخيرًا: "حسنًا، هذا كل ما نحتاجه".

"أنت حقًا **** زهرة يا أبي." كان صوت سارة ساخرًا، لكنه كان مليئًا بالعاطفة أيضًا. "إذا كان الحب هو كل ما نحتاج إليه، فلماذا نحتاج إلى سيف؟ سنكون قادرين فقط على قتل نسل الشيطان عن طريق رمي الجراء عليه حتى يتم لعقه حتى الموت.

"لكننا لا نستطيع. في بعض الأحيان نحتاج إلى أكثر من الحب. نحتاج إلى قاتل." كانت عيناها متعاطفتين وهي تنظر إلى ألثيا. "بغض النظر عن مدى كره القاتل لما يجب أن تفعله."

أومأت ألثيا برأسها، وشعرت بضيق في حلقها. "على أية حال، سينتهي كل شيء الليلة، بطريقة أو بأخرى."

*****

في هذه الليلة ، كان كينكايد يستمتع بمشاهدة الشمس وهي تغرب ببطء في السماء الغربية. الليلة، سوف تنتهي هذه الليلة أخيرًا.

لقد بدت الأيام بطيئة. فقد كان مشغولاً باحتمال قتل راشيل واينرايت التي لن تدان أبداً، وعائلتها التي لا تطاق، والشيطانة التي كانت تشغل عقلها، فترك ممارسته القانونية تنتهي، حتى امتلأ البريد الصوتي في مكتبه برسائل من عملاء غاضبين مهذبين. عملاء يحتاجون إلى خدماته، لكنهم يخشون إهانته. وبدلاً من ذلك، كان عقله مشغولاً بالتفكير في كيفية إطالة عذابهم. هل يقتل أليكس، ابن راشيل، بسرعة، ويغرق المسرح في سيل من الدماء؟ أم ينبغي له أن يمزقه ببطء، حتى ينهار عقله وعقل والدته تحت وطأة التعذيب؟ من سيقتله بعد ذلك؟ الزوج، الذي لا يختلف كثيراً عن الجيجولو؟ الابنة الكسولة التافهة؟



ابتسم بلا مرح. كل ما كان مؤكدًا هو أن راشيل والراكب الذي حملته في ذهنها رغمًا عنها سيكونان الأخيرين. وأنه سيلقي بموتهما عند أقدام الظلام نفسه مقابل السماح له بمغادرة الأرض والإقامة في الحفرة مع بقية شياطين سيده. بعد ما يقرب من خمسين عامًا في عالم البشر، محاطًا بجحافل من البشر النتنين، تساءل كيف تمكنت الشياطين الأصيلة من الحفاظ على عقولهم.

ولكن هل أصبحت ألثيا عاجزة حقًا؟ على مدار الأيام القليلة الماضية، كان هذا الشك المدمر ينخر في جسدها بشكل متقطع. تمكنت راشيل وعائلتها بطريقة ما من إنقاذ جسدها من المستشفى، وهربوا منه في هذه العملية. هل عادت روح ألثيا المنحرفة بطريقة ما إلى جسدها؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد كان ينتظره قتال عادل قد يخسره بكل تأكيد.

ولم يكن هناك شيء على الأرض يحتقره مورتمير كينكيد أكثر من القتال العادل.

لا، لقد قرر. كان صوت راشيل على الهاتف قبل بضعة ليالٍ مليئًا بالهستيريا التي بالكاد تم قمعها، والتي كانت لذيذة لأذنيه. كانت العاهرة التي تعانق الأشجار غير متماسكة تقريبًا. حتى لو كانت أليثيا كاربنتر تعرف كيف تعود إلى جسدها، فلا توجد طريقة يمكن أن يحافظ بها وينرايت على عقلها سليمًا لفترة كافية لمساعدتها على القيام بذلك.

كان كينكايد قد قام بواجبه المنزلي. فقد أخبره يومان من البحث في أعماق الإنترنت الأكثر قتامة أن الساكوبس غير المحمية يمكن بالفعل انتزاعها من جسدها، رغم أنه لم يكن هناك أي ذكر على الإطلاق لكيفية إعادتها. في الواقع، تقول الأساطير أن الساكوبس يمكنها في الواقع نقل وعيها طواعية إلى شريك متقبل. لكنه كان متأكدًا من أن هذا لم يكن ما حدث لألثيا كاربنتر وراشيل واينرايت. أخبرته غرائزه أنه بسبب بعض الظروف الغريبة، تم انتزاع ألثيا عن غير قصد من جسدها وأجبرت على الإقامة في جسد راشيل. كانت الإشارات قليلة وغامضة إلى حد الهراء، لكن كينكايد رأى بعض التلميحات الخافتة نحو الحاجة إلى طقوس غامضة. طقوس لن تتمكن راشيل أبدًا من إكمالها، بالنظر إلى حالتها العقلية الحالية.

لا، قرر بحزم، متجاهلاً خجله اللحظي. حتى لو كانت وينرايت تعرف ما يجري، فمن المستحيل أن تكون قد خططت ونفذت طقوسًا مناسبة في الأيام القليلة الماضية. إنها بحاجة إلى الوصول إلى الكتب والكتب السحرية والتعاويذ. حان الوقت للاستعداد. إنها تعرف طريقها حول قاعة المحكمة. لكنها هنا خارج نطاق قدراتها تمامًا.

يا له من أمر مؤسف. ابتسم، كاشفًا عن مجموعة من أسنانه المسننة بوحشية. ألقى نظرة أخيرة على صورته في المرآة، وضبط ربطة عنقه بحيث تنسدل بشكل صحيح على مقدمة قميصه الحريري. كان شعره ممشطًا، وبشرته ملطخة بلمسة خفيفة من الكولونيا اللذيذة. في الجيب الداخلي لبدلته كانت هناك تذكرة لحضور عرض كلية دوبيج لمسرحية أوتيلو. بدا وكأنه نموذج للمحامي الناجح. فقط عيناه، الرمادية الخضراء والمنعدمة تمامًا من الإنسانية، أعطت تلميحًا عن هوية الوحش الجائع بداخله.

"لقد حان وقت العرض" همس.

*****

"راشيل؟"

"نعم ياسنا؟"

"كيف عرفت أن جوش هو الرجل المناسب لك؟"

تفاجأت بالسؤال، فرفعت نظرها من الكمبيوتر المحمول إلى المرأة الأصغر سناً، التي كانت محاصرة عند باب مكتبها في منزلها.

"ماذا؟"

كانت يدا ياسنا تتلوى معًا بتوتر. وبينما كانت راشيل تراقب، دفعتهما عميقًا في جيوب بنطالها الجينز، وكأنها تحاول إخفاءهما عن الأنظار. "كم من الوقت استغرقت حتى عرفت أن جوش سيكون زوجك؟ وأنك ستتزوجينه وتنجبن *****ًا وكل شيء؟"

"أوه، هذا. حوالي نصف ساعة."

"فهل كان حبا من النظرة الأولى؟"

"لا." ابتسمت. "لقد كان حبًا من أول محادثة. هيا، اجلسي. لن أسمح لهذا الحديث معك بأن يلوح في الأفق مثل شرطي في استجواب." خففت ابتسامتها من حدة كلماتها، وجلست ياسنا على الكرسي المقابل لمكتبها.

"الوقوع في حب جوش..." اختفت كلماتها بحسرة. "كان ذلك في سنتي الأولى في الكلية. الفصل الدراسي الثاني، أثناء موسم كرة السلة." عندما نظرت إليها ياسنا بنظرة فارغة، استطردت. "كان ذلك عندما كانت جامعة إلينوي جيدة في الرياضة. أو على الأقل، لم تكن سيئة.

"كان والداي من عشاق كرة السلة، وقد نشأت وأنا أشاهد فريق "إلينوي الطائر" في أواخر الثمانينيات. كانت تلك فرقًا عظيمة. لذا عندما بدأت الدراسة، حصلت على تذاكر موسمية لفريق كرة السلة. وفي تلك الليلة هزم فريق إلينوي فريق أيوا، وهو أمر جيد دائمًا. يا إلهي، لقد أحببنا هزيمة أيوا"، قالت بغضب مرح. "وبعد ذلك ذهبت إلى حفلة مع بعض أصدقائي في شقة في شارع تشالمرز، بدلاً من العودة إلى السكن الجامعي.

"هناك التقينا. كان الاستريو يبث بعضًا من موسيقى الرقص الرهيبة في أوائل التسعينيات. Ace of Base أو شخص ما من هذا القبيل." لقد بدت على وجهها عندما ضحكت ياسنا. "وقال مرحبًا، وقلت مرحبًا، وسألني عن تخصصي، وسألته عن تخصصه ، تمامًا مثل مائة محادثة مختلفة أجريتها مع مائة فتى مختلف منذ أن بدأت المدرسة.

"لكن كان هناك شيء مختلف عنه. كان فنانًا، وهو ما كنت سطحيًا بما يكفي لإبهاري به في ذلك الوقت. كانت جامعة إلينوي مليئة بالمهندسين وطلاب علوم الكمبيوتر. ولا تزال كذلك، على ما أعتقد. كان الفنان أمرًا جديدًا بعض الشيء. وكان يستمع بالفعل عندما أجيب على أسئلته، بدلاً من التحديق في صدري، وهو تغيير مرحب به". لقد عبست. "أنا متأكدة من أنك تعرف كيف يكون الأمر".

أومأت ياسنا برأسها قائلة: "كانت إحدى صديقاتي في الكلية ذات ثديين كبيرين وترتدي قميصًا مكتوبًا عليه "ارفع عينيك إلى الأعلى يا صديقي"".

ضحكت راشيل وقالت: "حسنًا، تحدثنا وتحدثنا وتحدثنا حتى انتهى الحفل واضطروا عمليًا إلى طردنا من الشقة إلى الليل. ولم يكن ذلك أمرًا ممتعًا عندما كان الطقس في فبراير ودرجة الحرارة خمس درجات تحت الصفر في الخارج والرياح تهب عبر الحرم الجامعي. يا إلهي، لم أشعر في حياتي ببرودة أكثر من بعض فصول الشتاء في شامبين. كانت قسوة شديدة. على أي حال، دعاني للخروج في موعد في الليلة التالية، وذهبنا بالسيارة إلى مطعم صغير رخيص ليس بعيدًا عن الحرم الجامعي. لم يكن لدى أي منا الكثير من المال في تلك الأيام. كل هذا،" أشارت بيدها إلى المنزل، "جاء لاحقًا.

"ثم تحدثنا لفترة أطول، أثناء تناول العشاء ثم تناولنا أربعة أو خمسة أكواب من القهوة. لا أستطيع حتى أن أتذكر ما تحدثنا عنه. لم يعد بيننا الكثير من القواسم المشتركة الآن، وكان التشابه بيننا أقل من ذلك بكثير آنذاك. كان في كلية الفنون الجميلة والتطبيقية، وكنت طالبة في مرحلة ما قبل القانون. كان من جنوب الولاية، بينما كنت فتاة من الضواحي. كان والداه من الهيبيين السابقين، وكان والداي من الطبقة العاملة. كان ديمقراطيًا، بينما نشأت وأنا أعبد رونالد ريجان.

"لكنني كنت أحب الاستماع إليه. كان متحمسًا للغاية لكل شيء، وبدا الأمر وكأننا... نتبادل الأفكار. وعلى الرغم من كل اختلافاتنا، فقد اتفقنا على الأشياء الكبرى . القيم. الأسرة". ابتسمت. "كرة السلة".

"كان وسيمًا حينها. لكني أعتقد أنه يبدو أفضل الآن." ارتسمت ابتسامة شريرة على وجهها. "أراهن أن شعره سيتحول إلى اللون الفضي في غضون بضع سنوات. لذيذ. بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من وجبتنا، كنت قد وقعت في حبه بالفعل. لذا اقترحت أن نتجنب مشاهدة الفيلم ونعود إلى منزلي. لحسن الحظ كانت زميلتي في السكن خارج المدينة. وإلا كنت سأضطر إلى طرد ديدري المسكينة.

"ثم مارسنا الحب." أصبحت عيناها ضبابية. "أوه، ياسنا. إذا كنت في حالة حب معه في بداية الليل، فقد اختفيت في النهاية. في السرير كان... كان يعبدني. هذه هي أفضل طريقة يمكنني أن أقول بها ذلك. كان يعبدني. كان يعامل كل جزء من جسدي كما لو كان مقدسًا."

ضحكت فجأة بصوت عميق مما جعلها تقفز. "لم أكتشف إلا بعد فترة طويلة أنه جاء إلى سريري عذراء. لكن هذا يفسر الكثير في الواقع.

"لذا، إذا كنت تبحثين عن المساعدة في حياتك العاطفية، فأنا لست متأكدة من قدرتي على إعطائك إجابة جيدة. لقد عرفت منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها عيناي عليه أن جوش هو الرجل المناسب لي. ولكن كيف عرفت ذلك؟ الأمر أشبه بوصف صوت اللون الأرجواني."

قالت ياسنا بهدوء: "أنا أحبها". لم تستطع راشيل أن تميز ما إذا كانت تتحدث إليها أم إلى نفسها.

"ثم أخبرها"، أجابت بهدوء مماثل. لم يكن على راشيل أن تسأل من.

"أنا خائفة."

"حسنًا، بالطبع أنت كذلك. من المخيف دائمًا أن تخبر شخصًا ما أنك تحبه. ماذا لو لم يبادلك هذا الحب؟ إنه احتمال مرعب". لم تذكر زواج ياسنا السابق، أو خوفها فيما يتعلق بمشاعرها الجنسية المربكة إلى حد ما. من الأفضل أن نتركها تتعامل مع هذه الأشياء بمفردها، دون أن تجلب معها أمتعتها الخاصة.

"لكن انظري إلى نفسك يا ياسنا. أنت امرأة جميلة، ذكية، قوية، ناجحة. ولم تتمكن ألثيا من إبعاد نظرها عنك منذ أن أعادناها إلى جسدها. أعتقد أنك تشكلين تحديًا لها، في الواقع. كم عدد الأشخاص الذين أخبروها بالرفض؟ كل ما عليك فعله، كل ما عليك فعله، هو إخبارها بما تشعرين به. بمجرد قيامك بذلك، سيحدث كل شيء آخر كما ينبغي. كما حدث لي ولجوش".

رفعت ياسنا حاجبها متسائلة: "لكن إذا كان ما سمعته صحيحًا، فإن زواجك لم يكن سعيدًا دائمًا. ألم تطلقي؟"

"لقد فعلنا ذلك. وسوف نتحرر قريبًا من الطلاق." كان صوتها لاذعًا، وأجبرت نفسها على عدم الظهور بمظهر الدفاع. "وكانت لدينا مشاكلنا الخاصة، بلا شك. لكن هذا لم يكن نتيجة لخروجنا من الحب. لم يكن ذلك أبدًا. لقد أحببنا بعضنا البعض دائمًا. كان الأمر أكثر نتيجة لعنادنا العنيد. وخاصة عنادي. عدم القدرة على الاعتراف بالخطأ. أو أن الشخص الذي تتجادل معه قد يكون على حق. لذلك نحن مدينون لألثيا كثيرًا لمساعدتنا على العودة معًا. لقد ساعدتني في إدراك مدى حماقتي، لذلك دعوت جوش مرة أخرى إلى هنا لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. كان ذلك ... منذ حوالي أسبوع." هزت رأسها. "واو. يبدو أنها أطول. الوقت يمر بسرعة عندما تستمتع، أعتقد.

"على أية حال، لست متأكدًا من وجود أي شخص على هذا الكوكب يعرف عن الحب أكثر مما تعرفه ألثيا."

احمر وجه ياسنا وقالت: "أنا لا أتحدث عن الجنس".

"أنا أيضًا،" قالت، وقد شعرت بالانزعاج إلى حد ما من غطرسة المرأة الأصغر سنًا. "أنا أتحدث عن الحب. ألثيا أكثر من مجرد امرأة نصف ملائكية تستمد قوتها من الجنس، ياسنا. إنها مليئة بالحب. ماذا تعتقدين أن تكون الساكوبس، عندما تتعمقين في الأمر؟ إنها مجرد كرة كبيرة من الحب ملفوفة في صدفة مثيرة. فكري في الأمر. كانت حياتها بأكملها فعل حب. كم سيكون من السهل عليها أن تستسلم وتقول "إلى الجحيم" وتتوقف؟ لكنها لم تفعل. إنها تستمر. يومًا بعد يوم. كل يوم تحمي الأشخاص الذين لا يقولون أبدًا "شكرًا". الجحيم، الذين لا يعرفون حتى أنها موجودة.

"لكنها تحتاج أيضًا إلى شخص ما. زوج." أصبح صوتها منخفضًا ولطيفًا. "أو زوجة."

"إنها تمتلكك، وجوش وجيريمي وماريا وكل البقية."

"أوه، ياسنا." أبقت صوتها منخفضًا ومحبًا، بالطريقة التي اعتادت أن تنصح بها أطفالها عندما يرتكبون خطأً سخيفًا. "هناك قدر كبير من الاختلاف بين الحبيب والرفيق. أنا أحب ألثيا حتى النخاع، لكنني لن أفكر أبدًا في الزواج منها، حتى لو كان بإمكاني الإفلات من العقاب على تعدد الزوجات. أنت، من ناحية أخرى..." توقفت عن الكلام بشكل مثير.

"أنت مثالي لها."

نظرت ياسنا إلى قدميها وقالت: "أتمنى لو أستطيع أن أصدق ذلك".

"امرأة حمقاء، الأمر لا يتعلق بما تؤمن به، بل يتعلق بما تؤمن به هي."

*****

كان أليكس يتجول ذهابًا وإيابًا في غرفة نومه. كانت الساعة تقترب من الخامسة، وكان معدته تعج بالفراشات.

لقد كان يحلم بهذا اليوم لسنوات عديدة. اليوم الذي سيتخذ فيه أخيرًا الخطوات الأولى في رحلة جديدة. لقد قاوم لسنوات طويلة الإرادة الحديدية لوالدته، التي لم تكن تعارض مسيرته المهنية بنشاط، ولكنها لم تفعل شيئًا لمساعدتها. ولم يكن من الممكن أن يحصل على فرصة الانتقال إلى نورث وسترن في بداية الفصل الدراسي الخريفي من العام المقبل إلا بفضل تأثير ألثيا وتعاون والده.

ولن تكون بداية هذه الرحلة في مدينة ثانية أو في جوليارد أو في مدرسة ييل للدراما، بل في مسرح صغير في حرم كلية مجتمع من الدرجة الثانية خارج شيكاغو.

كانت الحياة مضحكة في بعض الأحيان، لكنه لم يعد يضحك الآن. وقف بجانب سريره، والنص الممزق بين يديه، وأخذ يردد حواره للمرة الألف. كان محاصرًا بين ثقته في مهارته والتوتر الذي لا مفر منه في الليلة الأولى.

"على الأقل هذا ليس ماكبث"، جاء صوت من المدخل. استدار مبتسمًا ليرى ألثيا.

"المسرحية الاسكتلندية؟" سأل، مستخدما التعبير الملطف الذي يطلقه العديد من الممثلين على عمل اعتبروه ملعونا.

أومأت برأسها، وانزلقت إلى الغرفة. وبدون أن تحرك يديها، انغلق الباب خلفها. ارتعش ظهر تنورتها البيضاء، ولمح أليكس ذيلها وهو ينزلق للخلف تحت الحافة، التي بالكاد وصلت إلى منتصف الفخذ. ابتلع ريقه. وبينما كانت ألثيا حاضرة قبل بضعة أيام عندما مارس هو وأمه الحب لأول مرة، لم تأخذه بعد إلى سريرها كعشيق لها. ومع ذلك، لم يعاني أليكس من نقص الاهتمام. بين صديقته ماريا وأمه وأخته، كان يحظى باهتمام أنثوي كافٍ لإشباع حتى شهوته الجنسية الشابة المتحمسة.

"ألثيا؟"

"نعم؟" كان صوتها منخفضًا وحنجريًا. جعله مجرد الصوت يندفع إلى صلابة مؤلمة في بنطاله الجينز. أغمض عينيه وقاوم الرغبة الغريزية في رميها على الأرض وأخذها مثل حيوان. كان عقله يزفر بسخرية منه. أي رجل يحاول إجبار أليثيا كاربنتر ضد إرادتها سينتهي به الأمر بجذع دموي حيث كان قضيبه.

لو كان محظوظا.

"لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة"، قال أخيرًا. "قال لي بعض الرجال إن ممارسة الجنس قبل ليلة الافتتاح فكرة سيئة".

رفعت حاجبيها نحوه، لكنها لم تتوقف عن مشيتها البطيئة المتأرجحة. "إذن كيف يحدث هذا بالضبط؟ كل مهاراتك التمثيلية مخزنة في السائل المنوي، وستتحول فجأة إلى قرع إذا مارست الجنس؟"

"حسنًا،" ابتلع ريقه من خلال حلقه الذي أصبح جافًا فجأة. "ليس بالضبط."

" إذن ماذا؟ بالضبط؟"

رفع يديه عاجزًا، ثم تركهما يسقطان. "لا أعرف، ألثيا. الممثلون جميعًا مجانين وخرافيون. أنت تعرفين ذلك."

"أجل، لقد كنت أنا وإدوين بوث عاشقين لبعض الوقت في سبعينيات القرن التاسع عشر عندما كان يجول في أوروبا. يا له من رجل مسكين. كان أحد أعظم الممثلين في جيله، وربما أعظم ممثل مسرحي أمريكي على الإطلاق، وفقد زوجتيه في سن صغير واضطر إلى التعامل مع سمعة أخيه السيئة باعتباره قاتلًا.

"كنت أمارس معه الجنس الفموي قبل أن يقدم عرضًا مهمًا. كان ذلك يساعده على الاسترخاء، كما قال."

"لذا...أنت تفعل هذا من أجلي؟"

"أوه، لا. أنا أفعل ذلك من أجلي. أنا لست قلقة بشأن أدائك الليلة." وضعت يدها على خده. "أعلم أنك ستكون رائعًا. لقد رأيت ذلك في اليوم الآخر في بروفاتك. ذات يوم، أليكس، سيتحدثون عنك كما يتحدثون عن بوث وباريمور وأوليفييه. أنت جيد جدًا. كل ما تحتاجه هو الوقت والتدريب." وبينما انخفض فكه مندهشًا من مديحها، واصلت. "لكنني أحتاج إلى شيئين. أولاً، أحتاج إلى قوتك. قوة شاب قوي." أغمضت عينيها، لكن جسدها ارتجف في رعشة من الرغبة، واقتربت حتى كاد جسديهما أن يتلامسا. "إذا كنت على حق، فسيكون كينكايد أقوى شيطان واجهته منذ أجيال. وحراسة هذا المنزل استنزاف لمواردي. لا أجرؤ على مواجهته إلا إذا كنت في ذروة قوتي. ستمنحني بذرتك ذلك."

"والثانية؟"

"أخشى يا أليكس، ليس من أجلي"، قالت على عجل، بينما فتح فمه احتجاجًا. "لقد عشت حياة طويلة. أطول من أي شخص آخر على هذا الكوكب، عندما تفكر في الأمر. لو كان عليّ أن أفعل ذلك، لكنت غيرت أشياء كثيرة. لكنني لن أغير الطريقة التي أمضيت بها هذه الحياة. عندما أعود بالذاكرة إلى الوراء، أعتقد أنني أحدثت فرقًا.

"لكنني أخشى الفشل. من خذلانك ووالديك وكل من حولك. ومن خذلان **** نفسه. إذا لم أنجح الليلة، وإذا تحديت كينكيد وهزمني، فسوف ينخرط في حفلة تدمير لم تشهد هذه المدينة مثيلاً لها من قبل".

أخذت نفسًا عميقًا، واندهش لرؤية الدموع تتلألأ في أعماق عينيها الخضراوين الرائعتين. "أليكس، أريدك أن تقطع لي وعدًا".

"أي شئ."

"إذا فشلت، إذا مت، ونجحت بطريقة ما في الهرب، أريدك أن تتصل بهذا الرقم." أعطته بطاقة صغيرة. كان رقم الهاتف مطبوعًا على السطح الأبيض بأحرف سوداء صارخة. لم يكن هناك أي معلومات أخرى يمكن رؤيتها. "لقد أعطيتها لوالديك أيضًا. ولبقية العائلة. سيساعدك ذلك في الوصول إلى أختيّ، لوسيفر وتيرا. سيأتون. وعندما يفعلون، ستدفع الجحيم الثمن."

أومأ برأسه بهدوء وأدخل البطاقة في جيبه الخلفي.

"حسنًا، لقد انتهى الأمر." تنهدت بقوة. "لم أكن متوترة إلى هذا الحد منذ سنوات."

" هل لديك خوف من المسرح؟"

لوحت بيدها لتبعد سؤاله غير المصدق. "ليس حقًا. بعض الشيء. إلى الجحيم. نعم. أنا خائفة. من قبل، كل ما كان علي أن أخسره هو حياتي. الآن،" عانقته بقوة، ثدييها مسطحان على صدره. "لدي الكثير من المخاطر".

فجأة شعر بيد صغيرة ساخنة تستقر على عضوه المنتصب. وعندما نظر إلى أسفل، كانت عيناها تتلألآن، واختفت كل علامات القلق التي كانت تشعر بها في السابق. قالت بصوت مثير: "لهذا السبب، أحتاج إلى نسيان كل هذا لفترة من الوقت، والتركيز على جسدك الجميل بدلاً من ذلك". وبسهولة مخيفة، جعلته عارياً من الخصر إلى الأسفل. "لماذا لا تضع هذا النص السخيف، وتملأ يديك بشيء آخر بدلاً من ذلك؟"

"حسنًا." بحركة عابرة من معصمه، وضع النص على سريره، ثم فك أزرار قميصها الأمامي. كاد ثدييها ينسكبان بين يديه، لحم ذهبي دافئ مع حلمات برونزية داكنة مائلة إلى الأعلى. أمسك بهما برفق، وحرك إبهاميه من المنحنيات الداخلية إلى الحلمات الصلبة ثم عاد مرة أخرى، ثم انحنى للأمام ليمسحهما بشفتيه.

"جميلة" تأوهت. وبينما كانت يدها تغلق حول عضوه الذكري، لم يكن متأكدًا مما إذا كانت تتحدث عن مداعباته أم رجولته. لكنه كان بعيدًا جدًا بحيث لم يهتم. شعرت بشرتها وكأنها حرير محترق حول قضيبه، في نفس الوقت حساس بشكل لا يصدق، ولكن أيضًا مشتعل بحرارة جسدية. أغمض عينيه، محاولًا السيطرة، بينما دار إبهامها حول حشفته، وغطته بإفرازاته الخاصة.

"الرجال." كان صوتها غاضبًا بشكل محبب وهي تقرأ أفكاره. "لماذا يتظاهرون دائمًا بأنهم رجال خارقون؟ أنا أحاول أن أجعلك تصل إلى النشوة الجنسية، أليكس. لن أغضب إذا انطلقت بسرعة. بل على العكس، إذا لم أستطع أن أجعلك تصل إلى النشوة الجنسية، فسأبدأ في التفكير في أن هناك شيئًا خاطئًا بي."

أجابها: "لا يوجد شيء خاطئ فيك، وأنت تعلمين ذلك". وتابع وهو يجيب على سؤالها وهو يميل نحوها لتقبيلها: "لا أعرف. أعتقد أن الأمر يتعلق بسنوات من القراءة عن كيف من المفترض أن يجعل الرجال النساء يصلن إلى النشوة قبل أن نفعل ذلك. وإذا لم نفعل ذلك، فنحن فاشلون".

"الشيء الوحيد الذي أحتاجه منك، أيها الرجل الوسيم، هو تحذير كافٍ لأتمكن من وضع فمي حول قضيبك الجميل، حتى أتمكن من ابتلاع بذورك. يمكن لذروتي أن تنتظر."

عبس عندما خطرت في ذهنه فكرة غير سارة، فابتعد قليلاً.

"ماذا؟" سألت أليثيا، وهي تعرفه جيدًا الآن لدرجة أنها تستطيع أن تشعر بتردده.

فتح فمه ثم أغلقه محاولاً طرح سؤاله بأكثر الطرق لباقة ممكنة. كانت يداه لا تزالان ممسكتين بثدييها، وكانت الحلمات الداكنة الرائعة تبدو في عينيه مثل براعم الورد الضيقة، غير المستعدة للتفتح بعد.

ربما هذا ما هي عليه، زهرة تنتظر ضوء الشمس.

"هل هكذا تحصلين على قوتك؟" قام بإشارة فاشلة، محاولاً عدم إهانتها. "هل يمنحك موت الحيوانات المنوية بطريقة ما ما تحتاجين إليه، وكأنك نوع من مصاصي الدماء الخارقين؟" تقلص وجهه عندما خرجت الكلمات غير المهذبة، وأراد أن يلكم نفسه في فمه. أحمق.

"لا." هزت رأسها، وخصلات شعرها الأشقر المتدلية تحيط بوجهها الجميل. "ليس حتى قليلاً. ليس حتى قريبًا. بالطبع، سيموت سائلك المنوي بداخلي. كلهم يموتون." للحظة بدت وكأنها مسكونة بحزن قديم. "لكن هذه ليست القوة التي تأتي من هنا. إنها تأتي من... الجزء الروحي من التبادل. كلما زاد الرابط بيننا، كلما اكتسبت المزيد من القوة.



"عندما دخلت عقل والدتك لأول مرة، كنت على وشك التحلل"، تابعت وهي تضخ قضيبه ببطء. "أخذت كل ما يمكنني الحصول عليه منها، حتى لو كان ذلك القدر الضئيل من المتعة التي حصلت عليها عندما لمست ثدييها أثناء تغيير ملابسها.

"لكن مع اقترابنا، ازدادت القوة التي أستطيع استخلاصها منها. عندما كانت تستمني، أو عندما تضاجع جيريمي أو تمارس الحب مع والدك، أصبحت أقوى.

"لكن الرابطة تكون أعظم عندما أشارك شخصيًا. وعندما أحب شريكي. فكر في الأمر باعتباره مقياسًا متحركًا. في أحد الطرفين، هناك القليل من القوة التي لا وجود لها عمليًا والتي أكتسبها عندما أستمع إلى رجل وحيد يمارس العادة السرية على جهاز الكمبيوتر الخاص به لمشاهدة الأفلام الإباحية. وفي الطرف الآخر، هناك القدر الهائل من القوة التي أتلقاها عندما أمارس الحب مع شخص عزيز علي.

"مثلك."

ركعت وأخذته إلى فمها، وشعرها الذهبي ينسدل حول وجهها، ويخفي فخذه عن نظره. تأوه بصوت عالٍ عندما شعر بلسانها يلتف حول طوله. انزلقت ببطء إلى أسفل، ودفعت بقضيبه أعمق وأعمق في فمها، حتى ضغطت شفتاها على تجعيدات فخذه المقصوصة بإحكام.

نهضت أليثيا، ولعقت طريقها إلى الأعلى، حتى لم يبق سوى نصف قضيبه في فمها. وباستخدام يديها، سحبت شعرها للخلف بعيدًا عن وجهها، ثم عقدته بشكل فضفاض عند مؤخرة رقبتها. ابتسمت له، وكانت عيناها شريرتين، وسحبت لسانها إلى أسفل قضيبه. وردًا على ذلك، بدأت وركاه ترتعشان بلا حول ولا قوة، وكان جسده حريصًا على إفراغ سائله المنوي داخلها.

لقد تركته يخرج من فمها. كانت يداها تحتضنان فخذه بحنان. نظرت إليه، وكانت عيناها مشرقتين، وخصلة لامعة من السائل المنوي الخاص به تتصل بطرفه بشفتيها.

"أحب هذا"، همست وهي تمشط شعر عانته بأصابعها. "متى بدأت في ممارسة الجنس مع الرجال؟"

أجابها وهو يضع يديه على رأسها: "قبل بضعة أيام. أخبرتني ماريا أننا نتبادل المداعبات الفموية بشكل متكرر لدرجة أننا يجب أن نبدأ في الحلاقة. وإلا فسوف نصاب بحروق شديدة. لست متأكدًا من استعدادي لإدخال شفرة حلاقة هناك. لكن يمكنك عمل العجائب باستخدام مقص صغير. إنها تحب ذلك، وهذا هو الشيء المهم. ويجب أن أعترف أنها تبدو أكثر جاذبية بمهبل محلوق".

"أنا أيضًا أحب ذلك"، أجابت، ثم عادت إلى أسفل. وبطريقة أقل لطفًا، أغلقت فمها حوله بشغف، لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء سوى رمي رأسه إلى الخلف والشهيق.

أدرك شيئًا آخر. بدأ إحساس حار ورطب، يشبه لسان العاشق، لكنه مختلف تمامًا، في التحرك ببطء ومتعرج على طول الجزء الداخلي من فخذيه. للحظة، لامست كيس الصفن، تاركة فيه شعورًا غريبًا بالامتلاء والثقل، ثم ابتعدت.

قفز بصوت هسهسة، مذعورًا من تفكيره الحسي. تراجعت ألثيا إلى الخلف، وعيناها متسعتان من الذعر. كان ذيلها معلقًا بينهما، وكان طرفه يلمع برحيقها.

"لا تفعلي..." بدأ، ثم أمسك نفسه. وبجهد، خفف من حدة صوته. "أفضل... ألا تذهبي لاستكشاف المنطقة، ألثيا."

"حقا؟" قالت بابتسامة جذابة، لكن عينيها بدت عليها خيبة الأمل. "هل أنت متأكدة؟ كثير من الرجال يحبون ذلك"، قالت بتملق.

"بعض الرجال، ربما. ليس أنا." توقف للحظة، ثم أشفق على تعبيرها الكئيب، وألقى لها حبل النجاة. "ليس بعد. امنحني فرصة للتعود على الفكرة. ربما يمكننا تجربتها في وقت آخر."

"حسنًا." أمسكت بفخذيه وجذبته إليها، ودفنت أنفها في فخذه. وصل صوتها إلى ذهنه دون أن يطلب منها ذلك. ~لكن إذا كنا سنصبح عشاقًا، فسوف يتعين عليك أن تعتاد على أشياء أغرب من هذا بكثير، يا حبيبي.~

ربما، أجاب. لكن أعطِ الرجل فرصة ليشق طريقه إلى ذلك، حسنًا؟ لم أتوقع أن يمر اليوم بذيل شيطان يتحسس فتحة الشرج الخاصة بي.

لم ترد ألثيا، وهو أمر جيد على الأرجح. ومع إرضاء فمها له، كان أليكس يفقد بسرعة قدرته على التفكير العقلاني. أمسكت يداها بفخذيه بقوة، وأبقته في مكانه بينما كانت تتأرجح لأعلى ولأسفل. ربما عقابًا له على خجله السابق، ضربت لسانها ذكره بعنف، مما دفعه بشكل عاجل نحو ذروته. استقر ذيلها على كيس الصفن، ودلك كراته مثل راحة يد محبة. بدا أن رحيقها يتسرب عبر جلده، مما أشعل عاصفة نارية من الشهوة في خاصرته. وضع يديه على صدغيها، وتأرجح وركاه ذهابًا وإيابًا، وضرب فمها بضربات ناعمة وواثقة.

همهمت ألثيا في سعادة ورضا حول موظفيها. كانت بلوزتها ملفوفة حول خصرها، وبينما كان أليكس يراقبها، رفعت حافة تنورتها القصيرة، واختفت يداها، لكن من الواضح أنها كانت تغوص عميقًا في طياتها الأنثوية.

"ألثيا، أنا على وشك القذف"، حذرها.

"حسنًا." ابتعدت عن قضيبه، وكانت يدها اليسرى تضخ اللحم الأحمر الزلق، بينما كانت الأخرى لا تزال مشغولة في مكان آخر. وجهت رأسها نحو شفتيها الممتلئتين، اللتين كانتا مفتوحتين قليلاً. "تعال يا حبيبي. تعال من أجلي. أعطني بذورك، منيك، سائلك المنوي، قوتك!"

كان منيه يغلي على طول قضيبه. ومع أنين مكتوم، وصل إلى ذروته، وكانت أول دفعة من السائل المنوي تندفع عبر الفجوة بين قضيبه وفم ألثيا. وكأنها كانت موجهة بيد إلهية، مرت بين شفتيها وداخل جسدها المنتظر. خرجت ضوضاء منخفضة جائعة، سرعان ما خفتت عندما مرت رعشة تلو الأخرى عبره، فأرسلت منيه إليها.

وبينما خفت تشنجاته، انحنت إلى الأمام، وضمت شفتيها الجميلتين حول رأسه. وبقبلات ولعقات خفيفة، انتزعت القطرات القليلة الأخيرة من قضيبه، ثم جلست على كعبيها، وعيناها تلمعان بسعادة.

"أوه،" قالت، ووضعت يدها على بطنها الذهبي. لامست أصابعها المنحنيات الضحلة، وارتجفت. "كان ذلك جيدًا. " لعقت شفتيها بشغف، وابتسامة شريرة ترفرف على وجهها.

نهضت على قدميها وقبلها أليكس، غير مبالٍ بالطعم المالح لسائله المنوي على لسانها. عندما افترقا، كانت تنظر إليه بغرابة. "لذا لا تمانع في تقبيلي بسائلك المنوي على شفتي، لكنك لا تريد ذيلي في مؤخرتك؟"

ابتسم لها ثم ركع عند قدميها. وضع يديه على منحنيات مؤخرتها الجميلة وجذبها إليه حتى تمكن من ملامسة جلد بطنها الدافئ بخده. حاول نزع ملابسها، لكنها أعاقت جهوده.

"ما الأمر؟" سأل. "هل تريدين الصعود إلى السرير بدلاً من ذلك؟ أود أن أنزلك قبل أن نغادر."

هزت رأسها بحزن، ونظرت من النافذة. كان الضوء يزداد لونًا ذهبيًا مع مرور الشمس غربًا. "ليس لدينا وقت. عليك أن ترتدي ملابسك".

نهضت على قدميها ورفعت قميصها بسرعة. "إلى الأسفل. عشر دقائق. سأقود السيارة معك."

*****

وصلوا إلى المسرح في مجموعة، ثلاث سيارات تحمل الثمانية. وبينما كان أليكس يوقف سيارته، قفزت ألثيا من السيارة. وقالت: "ابقوا هنا"، وقد اختفت كل آثار مرحها السابق. وسارت حول السيارة في حركة طويلة بطيئة، متوترة مثل قطة صيد تراقب المكان. ولوحت لسيارتي راشيل وسارة بالدخول إلى جواره، حيث كانت شاحنة والده لا تزال في ورشة الإصلاح بعد أن قام كينكايد بضربها قبل بضعة أيام. ولم تسمح لهما بالخروج إلا بعد أن فحصت موقف السيارات على النحو الذي يرضيها.

"ما هي الخطة؟" سألت راشيل بهدوء. وكأن مزاج ألثيا الكئيب معدٍ، كان صوتها جادًا للغاية. على مشارف المجموعة، كان جوش وجيريمي يراقبان سيارات أخرى تدخل، ووجوههما حذرة. كانت أيديهما على جانبيهما، وكان أليكس يعلم أن الأسلحة التي ساعدتهم ألثيا في صنعها مخبأة في قبضتيهما المشدودتين. كانت سكين والده سكينًا صغيرًا لنحت الخشب، هدية من أجداد أليكس. كانت مقصات جيريمي صغيرة ولكنها حادة بشكل شرير.

"سنأخذ أليكس إلى مدخل الممثل ونرسله إلى الداخل. بعد ذلك، سأدخل إلى المدخل الرئيسي معكم جميعًا. بعد أن تجلسوا، سأختبئ خلف الكواليس وأنتظر أن يضرب كينكايد."

احتج أليكس قائلاً: "سيقابلك شخص ما، لا يوجد مساحة كافية في الخلف".

هزت ألثيا رأسها قائلة: "إذا لم أرغب في أن يراني أحد، فلن يفعلوا ذلك". ثم عبس وجهها بأسف. "كينكايد يشترك معي في نفس الموهبة. أشك في أن أيًا منكم سيلاحظه ما لم يختار الكشف عن نفسه".

وبينما كان يسير في مجموعة محمية، قادهم أليكس إلى الجزء الخلفي من المسرح إلى باب خدمة مكتوب عليه "للممثلين والموظفين فقط".

"حسنًا،" قال بحرج. "أعتقد أن هذا هو الأمر."

احتضنته والدته بقوة وقالت له: "حظًا سعيدًا، أحبك". وحرصت على أن تبقى قبلتها نقية، حتى لو كانت على خده.

صافحه والده، وكذلك فعل جيريمي. أومأت له ياسنا برأسها بحذر. لكمته سارة على كتفه قائلة: "اكسر ساقك يا فتى".

وقفت ألثيا جانبًا عندما تقدمت ماريا. همست وهي تبكي: " أحبك ". ثم احتضنها بذراعيه في عناق لم يكن له أي علاقة بالعاطفة، بل كان له علاقة بالحب. قبلته؛ قبلة طويلة عميقة حملت وعدًا بآلاف الغد القادم، ثم ابتعدت.

أجابها: "أحبك". نظر إليهم جميعًا بعينيه. العائلة والأصدقاء والعشاق. فتح فمه وقال: "هناك الكثير مما يجب قوله. وليس هناك وقت كافٍ. شكرًا لك. شكرًا لك على كل شيء". بنظرة أخيرة، رفع كتفيه ودخل.

*****

"ووو،" صافر فرانك بيندلتون. "من كانت تلك الفتاة السمراء الجميلة التي رأيتك تتبادل القبلات معها، سوندرمان؟ هل كنت تخفي الأمر عنا؟ كنت أعتقد أنك عازب."

رفع أليكس عينيه في المرآة، حيث كان الرجل الذي سيعزف دور برابانتيو يقف خلفه. وقال: "كنت كذلك". ثم ترك الصمت يخيم على المكان، ثم ابتسم بشغف، وعزف للجماهير التي كانت تراقبه. "لكنني لم أعد كذلك. اسمها ماريا".

"حسنًا، هذا جيد بالنسبة لك"، أجاب فرانك وهو يسترخي على كرسي المكياج المجاور له. كان يرتدي زيًا بالفعل، لكن شعره كان مربوطًا للخلف. "جين، عزيزتي، ألم تنتهِ من هذا الرجل بعد؟ الستارة بعد ثلاثين دقيقة".

عبست جين بوسلر، التي عملت كخبيرة تجميل، في وجه فرانك. فأجابت وهي تتفحص عملها: "تقريبًا، أليكس، ما رأيك؟"

"أتمنى فقط أن تسمح لي باستخدام شارب"، قال. "كيف يمكنني أن أتقمص شخصية إذا لم أتمكن من تحريكه مثل Snidely Whiplash؟"

"أنا متأكد من أنك ستنجحين"، دخل دارتانون بورفيكت، الذي لعب دور أوتيلو، الغرفة. "يا إلهي، ماذا فعلت لأستحق مثل هذا الممثل القبيح؟ جين، ألا يمكنك قطع أنفك أو شيء من هذا القبيل؟ هذا شكسبير، وليس إنتاجًا لعينًا لسيرانو دي بيرجيراك ".

"انحني أيها السارق للمشهد" رد أليكس.

"مهووس بالنفس."

"هل تريد مني أن أكتب لك سطورك؟ أنا متأكد من أنها ستكون مفيدة عندما تنساها في منتصف المشهد الأول."

"تذكر فقط"، قال دارتانون بابتسامة عريضة، "أنك عضو في طبقة أدنى. كما تعلمون، أيها البيض. هذا ليس خطأك"، تابع وهو يهز رأسه بحزن. "أنت بطبيعتك لست رائعًا مثلنا".

"اذهب إلى الجحيم أيها المتظاهر بتقليد ويسلي سنايبس."

"يا إلهي، هل يستطيع أحد إسكات هذين الشخصين ؟ "، قال البروفيسور أولسن وهو يدخل الغرفة. "أليكس، لقد انتهيت. انهض واترك جين تضع بعض الشيب على لحية دارتانون."

"أنا لا أحب هذا"، قال عطيل وهو يجلس على الكرسي الشاغر. "إنه يجعلني أبدو مثل جدي".

" جد مثير "، قالت جين وهي تنحني وتقبل خده.

قال فرانك وهو ينظر بإعجاب إلى منحنيات جين الرائعة: "يا يسوع، احصل على غرفة". وقد تسبب تعليقه هذا في صفعة على مؤخرة رأسه. ودخل ممثلون وممثلات آخرون، ولفتت المسرحية انتباههم. ونظر إليهم الأستاذ أولسن، وكانت توتراته المعتادة تتناسب مع مزاج الغرفة.

"حسنًا،" قال وهو يصفق بيديه مرتين لجذب الانتباه. "أعلم أن هذه هي ليلتنا الأولى. وهي أول مسرحية لكثير منكم." أصبح صوته ثابتًا، وأصبح موقفه، للمرة الأولى، آمرًا. "استرخِ. لقد كنت أفعل هذا لمدة أربعين عامًا تقريبًا، بشكل متقطع، ولا يوجد حرفيًا شيء لم أره. لا يوجد خطأ فادح من شأنه أن يفاجئني. لقد شاهدت ممثلين ينهارون في حالة هستيرية على خشبة المسرح. لقد تم إلغاء إنتاج كامل بسبب تفشي بكتيريا الإشريكية القولونية بعد رحلة سيئة إلى شاحنة تاكو في إل باسو. لقد تعطلت الإضاءة، وتفككت الديكورات، واحترق المسرح أثناء عرض قطة على سطح من الصفيح الساخن.

"الآن اذهب إلى الخارج واجعلني فخوراً بك، وإلا فسوف أقتلع رئتيك من جسدك."

*****

سلم كينكايد تذكرته، ثم سار ببطء عبر بهو المسرح، متجنبًا مجموعات البشر الذين يتحدثون ببلاهة. كانت الرغبة في اتخاذ شكله الحقيقي وإهدار الخراف الجاهلة التي كانت تدور حوله ساحقة تقريبًا.

ليلة أخرى، وبعدها سينتهي هذا المنفى.

"هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" نظرت إليه الشابة في كشك المرطبات بعيون معجبة، بلا شك منبهرة بوجهه الوسيم وملابسه الباهظة الثمن.

حاول كبح جماح غضبه، وتوقف قليلًا، وعد إلى عشرة، ثم طلب مشروبًا غازيًا وعلبة من حلوى تويزلرز.

"يجب أن أخرج من هنا"، فكر بحماسة، وهو يبتعد ويتجه نحو الحمام. لقد فقدت السيطرة. أصبحت واحدًا منهم . الضالين. لن أعود بعد فترة طويلة سوى حيوان يقتل كل إنسان أراه حتى تقتلني إحدى السكوبي الملعونة مثل كلب مسعور.

لقد كانت لعنة من نوعه. إن نسل التزاوج بين البشر والشياطين غير مستقر بطبيعته. فمن خلال القتل الحكيم والحذر لإشباع شهوتهم للدماء، يمكن لنسل الشيطان أن يوقف التدهور الحتمي لنفسيته لسنوات. وفي بعض الأحيان حتى عقود. ولكن عاجلاً أم آجلاً سوف يستسلم ويبدأ في الهياج القاتل، الذي لا يصلح إلا للتدمير. وبعد ذلك سوف يُقتل، غير قادر على التفكير أو التهرب من صيادي ****.

حافظ على رباطة جأشك. اقتل الصبي. ثم الأم. ثم الساكوبس. عد إلى المنزل. قبل فوات الأوان.

أخرج عضوه الذكري المترهل وبدأ يتبول. وبينما كان يفعل ذلك، تذكر الفتاة الجميلة الساذجة التي كانت تجلس بجانبه. وتساءل هل كانت حياته ستكون مختلفة لو كان قادرًا على إيجاد البشر جذابين؟ هل كان ليتزوج منهم، على الرغم من أن الفكرة قد تكون مقززة؟

كان نسل الشياطين على النقيض التام لأقاربهم الخالدين. فبينما كانت السكوبي والإنكوبي يتزاوجون مع أي إنسان يقف ساكنًا (وبعضهم لا يقف ساكنًا)، كان نسل الشياطين، في الواقع، بلا جنس على الإطلاق. وقد اختبر كينكايد هذا بنفسه، على مدى عدة سنوات. ولم تثر كل أنواع المواد الإباحية، المكتوبة والمرئية، أدنى استجابة منه. ولم يقم أي منهما بإقامة علاقات غرامية مع عاهرات من أي من الجنسين.

في الحقيقة، كان ممتنًا. فقد بدت العلاقات الإنسانية... غير منظمة.

لكن التخلص من الجثث بعد ذلك كان مرهقًا.

خرج من الحمام ودخل المسرح. وبطريقة غير ملحوظة، استنشق الهواء، باحثًا عن رائحة فريسته. أخفى ابتسامته وهو ينزلق إلى مقعد في الصف الخامس، بالقرب من الممر الأوسط. هناك. كان واينرايت فوقه، ربما مختبئًا في ظلال الشرفة. ربما أرادت العاهرة المحبة للطبيعة أن تحظى بأفضل رؤية ممكنة لابنها الحبيب.

استمتعي بها يا راشيل، ستكون هذه المرة الأخيرة لك.

*****

جلست راشيل في الشرفة، وتمسك ذراع جوش من جهة، وذراع سارة من جهة أخرى. وخلفهما، جلس جيريمي وماريا وياسنا في صف واحد.

كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟ لو كانت لديها الحكمة الكافية لتقود سيارتها حول حادث المرور الذي وقع قبل بضعة أسابيع، لما حدث أي من هذا. كانت ألثيا لتموت محاصرة في جسد رجل بشري يحتضر. وكانت لتظل بعيدة عن جوش. وكان أطفالها ليقتربوا من الانفصال عنها، ولما كانت لتلتقي ياسنا قط، ولما كانت ماريا وجيريمي ليصبحا أكثر مما كانا عليه في ذلك الوقت؛ متدربة محبوبة ولكن يمكن استبدالها وخادمة لا تختلف عن ألف امرأة أخرى في المدينة.

"وهكذا يتم مكافأتي على ضعف مؤقت"، فكرت بشكل مرضي، واضطرت إلى كبت ضحكة مجنونة.

كان الأمر إما هذا أو الصراخ.

"كم من الوقت سيستغرق حتى يبدأوا؟" همست للمرة الثالثة في آخر أربع دقائق.

أجاب جوش بصوت منخفض وهادئ: "في أي ثانية الآن". وعلى الرغم من نفسها، شعرت راشيل بأن التوتر على كتفيها يخف قليلاً. "إنه-" توقف عن الكلام عندما ارتفع الستار.

صعد أليكس وشاب آخر إلى المسرح من اليمين. وخلفهما، أعطت الدعائم انطباعًا بأنهما يقفان في شارع بالمدينة عند الغسق. كان ابنها يرتدي قميصًا أبيض عاديًا وسترة جلدية سوداء وبنطالًا داكنًا مربوطًا بحزام عند الخصر. كان غمد يحمل خنجرًا طويلًا في غمد معلقًا من الحزام، وكان حذاءً منخفضًا يصل إلى منتصف الساق.

وتحدث الرجل الآخر:

"توش! لا تخبرني أبدًا؛ فأنا أعتبر ذلك غير لطيف على الإطلاق

أنك أنت يا ياجو الذي امتلكت محفظتي

كأن الأوتار ملكك، يجب أن تعرف هذا.

فأجابها ابنها بنبرة من الازدراء الخفي لدرجة أنها كانت لتصفعه لو كان وجهه في مدى يدها:

"يا دماء. ولكنك لن تسمعني:

إذا حلمت بأمر كهذا، فامقتوني".

تعالت أصوات التصفيق من الطابق السفلي، ثم سرعان ما خفتت. نسيت راشيل كل شيء، وركزت عيناها على الشاب الضعيف للغاية على المسرح. دمها. ابنها. حبيبها.

طعم للشر الخالد.

*****

وبينما كان أليكس ينطق بسطوره، وكانت الكلمات تتدفق من فمه دون عناء، شعر بالنشوة. وإذا كان يعتقد أن التدريب هو شعور طبيعي، فإنه لا شيء مقارنة بإحساس العزف أمام حشد حي. لقد كان هذا هو ما وُلد من أجله. وحتى عندما غرق في الدور، حيث كان ياغو الشيطاني يلعب على انعدام الأمان لدى أوتيلو، ويؤجج نيران الغيرة، تساءل عما إذا كان عليه اختيار المسرح، أو ما إذا كانت الحياة على الشاشة الكبيرة كممثل سينمائي ستكون الخيار الأفضل.

شخر بصمت بسبب طموحه وسحب عقله إلى حرفته، وركز على المشهد. فجأة، لفت انتباهه وميض حركة في عينه اليمنى، وتعثر في خطه. سرعان ما أدرك نفسه، لكن الحركة تكررت. عندما تركه تركيز المشهد وتركز على كاسيو ومونتانو، عبس في الحشد.

كان كينكايد يبتسم ابتسامة عريضة كرأس الموت، وقد التقى بنظراته المروعة. ربما كان على بعد خمسة أو ستة صفوف من المسرح، على بعد مسافة قصيرة من الممر الأوسط. كانت المقاعد على جانبيه فارغة، وكأن الآخرين شعروا بوجوده وتجاهلوه. وبابتسامة ساخرة، وضع إصبعه على رقبته في حركة قطع الحلق، ثم اختفى عن بصره.

حسنًا، أعتقد أنني سأضطر إلى أن أكون ممثلًا أفضل مما كنت أتصور. عليّ أن أؤدي المسرحية دون أن أبلل سروالي. وعليّ أن أبدو خائفًا بما يكفي حتى لا يجد كينكيد أنني لا أبلل سروالي من شدة الرعب أمرًا مريبًا.

شعر بالعرق يتصبب من شفته العليا عندما أدرك حقيقة الموقف. كانت ألثيا قريبة. كان متأكدًا من ذلك. لكنه لم يكن متأكدًا من أن كينكايد سيجرؤ بالفعل على مهاجمتهم في مبنى مليء بالشهود المحتملين. ووجود ألثيا، على الرغم من أنه يبعث على الراحة، بدا وكأنه لا يعني شيئًا عندما تكون غير مرئية، لكن كينكايد لم يكن كذلك بكل تأكيد.

كان المشهد لا ينتهي. وعندما انتهى أخيرًا كان يرتجف من شدة التوتر. وبعد أن خرج من المسرح، استند إلى عمود، وأخذ يتنفس بعمق.

"هل أنت بخير يا رجل؟" سأل جاك سينكلير، الذي كان يلعب دور رودريجو، والد ديدمونة. كان صوته شابًا بشكل غريب عندما خرج، متخفيًا وراء لحيته وشعره المستعار الرمادي الطويل.

أشار إليه قائلا "إنها مجرد أعصاب يا رجل، سأكون بخير".

أومأ جاك برأسه. "حسنًا، إذا كان ذلك سيساعدك، فأنت رائع للغاية . الجميع يقولون ذلك. حتى أولسن."

عندما غادر جاك، أغمض أليكس عينيه وهمس بهدوء. "ألثيا؟"

ردًا ناعمًا مثل أنفاس *** في أذنه: "أنا هنا".

ابتلع ريقه. "كينكايد هنا. لقد سمح لي برؤيته. في منتصف الطابق السفلي، على بعد خمسة صفوف تقريبًا."

توقف لفترة طويلة. "أراه الآن. شكرًا لك، أليكس." وضع شفتيه على خده. "كن شجاعًا."

*****

تابعت ماريا المسرحية في حالة من الرعب الشديد. فقد منحها حب أليكس لها فهمًا أفضل للقصة ودور صديقها فيها . وقد افتخرت بقدراته وهو يتجول على المسرح، ويستحوذ على انتباه كل الحاضرين. وابتسمت لنفسها عندما انطلقت صرخة خافتة من الجمهور عندما نجح ياجو في خداع عطيل، وأكاذيبه وقذفه، ونجح في إيقاعه في شباك نقاط ضعفه.



في الوقت نفسه، كانت تعلم في قرارة نفسها أن الهجوم على حبيبها كان على بعد نبضة قلب فقط. لقد شعرت بوجود كينكيد السرطاني مثل العنكبوت على جلدها، مما جعل لحمها يرتجف من الاشمئزاز. ذات مرة، عندما كانت ****، مات فأر كبير في جدران مبنى شقتها، فملأ شقة عائلتها برائحة كريهة خانقة. في بعض الأحيان، بدا الأمر وكأن رائحة مماثلة تنبعث من الطابق السفلي، تفوح منها رائحة الموت والتعفن.

كان المشهد الأخير يتكشف. فقد تغلبت الغيرة على عطيل فخنق زوجته ديدمونة. ووقعت في فخ المشهد، فانحنت إلى الأمام في مقعدها بينما كشفت إميليا عن خيانة ياغو، فقتلها زوجها المذعور. وعندما أمسكوا بعطيل وهو يحاول الفرار، نطق بآخر سطوره، معلناً بوقاحة أنه يفضل التعذيب على الكشف عن أسباب مؤامراته. وانتحر عطيل، وانضم إلى زوجته وخادمتها على سرير مليء بالموت. ونظر بقية الشهود بحزن إلى المشهد.

لودوفيكو (مخاطباً ياجو): "أيها الكلب الإسبرطي،

لقد كان الأمر أكثر سوءًا من الألم والجوع والبحر!

أنظر إلى التحميل المأساوي لهذا السرير؛

هذا هو عملك: الأشياء تسمم البصر؛

دعها تكون مخفية. جراتيانو، حافظ على المنزل،

والاستيلاء على ثروات المغاربة،

لأنهم ينجحون عليك. إليك يا سيدي الحاكم،

ويبقى اللوم على هذا الشرير الجهنمي؛

الزمان والمكان والتعذيب: فرضوه!

سأذهب مباشرة على متن الطائرة: وإلى الولاية

"هذا العمل الثقيل يرتبط بالقلب الثقيل."

"لا،" قال صوت رهيب، مليء بالديدان والأشياء الزاحفة التي وجدت تحت الصخور في الكهوف المظلمة. " إنه ينتمي لي. "

دخل رجل ذو شعر داكن، يبدو أنه أصغر من جوش بعدة سنوات، إلى المسرح من اليمين. وجلس الحشد، الذي بدأ يتحرك ترقبًا لنهاية المسرحية، على مقاعدهم وسط همهمات من الارتباك.

"من أنت بحق الجحيم؟" لم يبدو الشاب الذي يلعب دور لودوفيكو غاضبًا. بل كان صوته مليئًا بالارتباك الصادق.

لقد وجه له كينكايد ضربة على وجهه، مما أدى إلى سقوطه على الأرض. "ابق فمك مغلقًا، أيها الأحمق، وقد أتركك تعيش"، أعلن الشيطان بمرح.

"الولد هناك يعرفني. لقد حان اليوم الذي طال انتظاره. صلِّ لآلهتك، إن كان لديك آلهتك حقًا يا ياجو . حياتك ضائعة."

وبثقة مذهلة، أخرج أليكس خنجره. ولم تغب عن ماريا تقلصات كينكايد الانزعاجية عندما ظهر الخنجر. وبكل عفوية، بدأ حبيبها ينظف أظافره بالخنجر. "أنت لا تعني لي شيئًا. ارحل وإلا فستخسر حياتك في المقابل". حبست ماريا أنفاسها في ضحكة شبه هستيرية بينما تمكن أليكس بطريقة ما من الحفاظ على نبرة صوته وإيقاعه كما في مسرحية شكسبيرية، على الرغم من أنها كانت ترى كيف شحب وجهه من الخوف.

أخرج كينكايد من خصره خنجرًا طويلًا مغطى بالأشواك والمسامير، ليس أداة للموت، بل للألم والتعذيب. "والدتك تعرف سبب وجودي هنا. لماذا لا تناديها وتعرف سبب وفاتك؟"

ضحك أليكس بشكل صادم. "ألثيا، هل تقصدين؟ لقد عرفت عنها منذ أيام. لماذا تعتقدين أنني هنا، أيتها الحلزونة البائسة؟ كنا نعلم أنك لا تستطيعين مقاومة الطُعم. لقد أتيت إلى هنا حتى تتمكن من قتلك." رفع صوته. "ألثيا؟ هناك شخص هنا يرغب في مقابلتك."

"أنت تكذب،" هدر كينكايد، كل جهده لضبط النفس ذهب. رمشت ماريا. بدا أن نسل الشيطان... يتوسع. بينما كانت تراقب، بدأت طبقات بدلته تنفجر. ظهر لحم مرقط، رمادي-أخضر، مغطى ببقع صفراء شاحبة. ثار زوج من أجنحة الخفاش من ظهره. رأسه مسطح، وفمه ينمو إلى كمامة مدببة، مليئة بالأسنان الممزقة. نمت قرون مثل الزهور الشريرة المجنونة، تنبت من جبهته، ملتفة حولها لتنتهي بنقاط شريرة على طول خط فكه. برزت مخالب من أطراف أصابعه. بينما تمزق حذائه، حفر زوج متطابق خشب المسرح تحت قدميه.

"إنه ليس كذلك،" جاء صوت موسيقي، وأغلقت ماريا عينيها في امتنان وارتياح.

" يا إلهي، " أقسم جيريمي بهدوء

فتحت ماريا عينيها، وحدقت في المسرح بدهشة. كانت المرأة التي كانت تسير ببطء في المشهد هي ألثيا. لكنها كانت أيضًا... المزيد

كانت لها أجنحة خاصة بها. كانت مقوسة فوق ظهرها، على ارتفاع ثلاثة أقدام وأكثر من رأسها، وكانت جميلة لدرجة أنها كانت تريد البكاء. كانت الريش الملائكية، كل منها تحفة فنية من الجمال، تمتد إلى أبعد مما تستطيع ذراعاها الممدودتان مده. كانت قرونها البيضاء، الرقيقة مثل الكريستال، منحنية لأعلى من جبهتها. كان ذيلها يتمايل ذهابًا وإيابًا في تناغم مع خطواتها.

وأشرقت، وتدفق منها ضوء ذهبي نقي، وكأن الشمس تشرق من خلال السحب الرقيقة عند شروق الشمس.

كانت تحمل سيفها على جانب فستانها الطويل. وبينما كان الحشد يراقبها في ارتباك، سحبته. وظهرت خطوط من البرق البرونزي المحمر على طوله.

"أنت..." اختنق كينكيد بالكلمات. كانت خرق بدلته تغطي جسده ببقايا ممزقة. " لا يمكنك أن تكون هنا. من المفترض أن تكون في رأسها !! " ألقى نظرة شرسة شريرة على الشرفة، حيث كانت راشيل تراقب، ووجهها منحوت من الحجر.

"لقد خرجت. لم يكن الأمر صعبًا." كانت عيناها تلمعان بالمرح. "كل ما يتطلبه الأمر هو قوة الحب. لكنك لن تعرف ذلك، أليس كذلك؟ ليس لديك أي فكرة عن مدى قوة الحب، عندما لا تعرف سوى الكراهية والدمار.

"أنت وحش يا كينكيد. لكن وجودك ليس خطأك. استسلم لعدالتي، وسأجعل رحيلك سهلاً."

ضحك كينكايد من فمه وكأنه زجاج مكسور. صرخ العديد من الحاضرين عندما ضربت الضوضاء البشعة آذانهم. أخرج سيفه من غمد كان مخفيًا على ظهره. بدا أن الضوء سقط فيه، وأدارت ماريا عينيها بعيدًا في رد فعل مؤلم. "سأراك في الجحيم أولاً، أيها العاهرة!"

"ربما." كان صوت الساكوبس حزينًا بعض الشيء.

"فليبدأ الأمر إذن." وبينما كانت تتحدث، اشتعلت النيران في جناحيها، وأضاءت بنور ذهبي نقي أضاء المسرح.

*****

طوال بقية حياته، لم ينس جيريمي تلك المبارزة أبدًا. فقد شاهد العديد من المبارزات بالسيف في الأفلام، من حرب النجوم إلى العروس الأميرة إلى حكاية لوثيان. كانت أغلبها غير قابلة للنسيان. بعضها مقبول. وبعضها كان جيدًا.

لم يكن هناك ما يجهزه لرؤية ألثيا في المعركة. كانت تتنقل بسهولة من موضع إلى آخر، وكان سيفها ينطلق منها شرارات ذهبية وسوداء من نصل كينكايد الأسود. كانت تحافظ على جسدها بين أليكس وعدوها بسهولة كما قد يتنفس أي شخص آخر. كانت كل هجمة يقوم بها الشيطان تُحبط بسهولة، وكانت كل ضربة تتخلص منها بلف وركيها أو نقرة من معصميها.

اندفعت كينكايد إلى الأمام، وأطلقت صفير سيفها عالياً بينما كان يطعن بطنها غير المحمية بخنجره. وبسرعة أكبر مما تصورت، تراجعت خطوة إلى الوراء، وأبقت الخنجر بعيدًا عن متناولها، وصدت السيف بشراسة، مما جعله يرن مثل جرس غير متناغم. وبينما تراجعت كينكايد إلى الوراء، ضغطت على ميزتها، فدار سيفها في سلسلة من الضربات المنحنية.

وكانت تسيل الدماء. وتسببت في إحداث عدد لا يحصى من الجروح الصغيرة في جسد كينكايد الغريب، وتساقطت قطرات من الدم الداكن من جسده لتلطخ المسرح. وبينما كانا يراقبان، وجهت له ضربة أخرى، فتلاشى سيفها، ففتحت جرحًا امتد من فخذه الأيسر إلى صدره الأيمن.

ولكنها لم تكن بمنأى عن الضرر بنفسها. فبينما اصطدمت سيوفهما، وتلألأت الشرارات، انكسرت شظية رقيقة من سيف كينكايد وشقّت عظم وجنتيها. وفقدت أليثيا إيقاع دفاعها، وظهرت جرحان دمويان آخران بينما ضغط كينكايد على ميزته؛ جرح صغير في ذراعها اليسرى وجرح عميق في عضلة فخذها اليمنى. سمع جيريمي راشيل تهسهس في فزع مؤلم بينما كان الدم الأحمر يسيل على وجه أليثيا وساقها، مما أدى إلى تشويه بشرتها الذهبية. وقفت وهي ممسكة بالسور في مقدمة الشرفة، وكان جوشوا وسارة بجانبها. وبينما كان منظرهم مسدودًا، وقف هو وماريا وياسنا بالتناوب. وسرعان ما وقفت الشرفة بأكملها، ثم المسرح بأكمله ، منتظرين بلا أنفاس مثل حشد من لاعبي البيسبول في أدوار إضافية في مباراة فاصلة.

"من نسل الساقطين،" هسهس كينكيد بينما كان سيوفهم متشابكة معًا. "يا ذرية غير مقدسة لاتحاد ملعون. مخلوق مقزز، يمد ساقيه لأي إنسان يريدك. كيف يمكنك أن تعيش بما أنت عليه؟"

أجابت بهدوء: "أنا كما خلقني **** تعالى". تقلصت عضلات ذراعيها، مما أبعد النصل المسنن عن حلقها الضعيف. وبهز كتفيها، انفصلت، مما دفع كينكيد إلى التراجع متعثرًا.

عندما حانت النهاية، كانت سريعة. ففي اندفاعة، أفرط كينكايد في مد جسده، ففقد توازنه ولو قليلاً. ومض سيف ألثيا إلى الأسفل، فقطع يده التي تحمل السيف عند الرسغ. وبينما كان يندفع إلى الأمام، وهو يصرخ من الألم، استدارت ألثيا، فقطعت نصلها الأوتار في مؤخرة فخذه، فأصابته بأوتار الركبة. وسقط على الأرض، وقطعت عموده الفقري، وضرب سيفها بين فقراته في قبضة بكلتا يديه بينما كان الحشد يلهث.

تحركت ألثيا حتى تتمكن من الركوع والنظر في عينيه، متجنبة مخالبه التي لا تزال تحاول إيذاءها، على الرغم من أن ساقيه كانتا ثابتتين تمامًا. "هل من كلمات أخيرة قبل أن أرسلك إلى الحفرة؟" بدلًا من السخرية، بدت جادة تمامًا. ربما حتى أقل قدر من الشفقة.

"هذا هو المكان الذي أردت الذهاب إليه على أي حال." بصق دمًا أسود على حذائها. "لا يهم أن تكون حية أو ميتة. افعل ذلك، وأخرجني من هذا العالم البائس."

أومأت برأسها، ومض سيفها، وتدحرج رأس كينكيد بعيدًا عن جسده.

"ابتعدوا!"، صاحت بحدة، بينما تحرك عدد قليل من الممثلين إلى الأمام بتردد. ومع هسهسة متقطعة، قفزت ألسنة اللهب الخضراء والسوداء فجأة وأكلت الجثة، واشتعلت بشدة. وفي غضون بضع دقائق، لم يتبق من الجثة سوى كومة صغيرة من الرماد الزيتي.

كانت هناك لحظة طويلة من الصمت، وكأن الجمهور كان يحبس أنفاسه. ثم، بصوت عالٍ، أعربوا عن موافقتهم، وهتفوا وصفقوا. ابتسمت ألثيا ساخرة، وأشارت للممثلين بأن ينحنوا. انحنى أليكس بثقة. بدا الممثلون والممثلات الآخرون مذهولين، مثل مجموعة من الأشخاص الذين قيل لهم إنهم فازوا باليانصيب لكنهم لا يتذكرون شراء تذكرة. لكنهم استعادوا في النهاية توازنهم العقلي، وابتسموا عندما انسكبت عليهم تصفيقات الجمهور.

وبينما كانت العائلة تهتف، كانت ياسنا هي الوحيدة التي لاحظت اختفاء ألتيا دون أن تترك أثرا.

*****

وبعد بضع دقائق، اقتحمت سارة غرفة تبديل الملابس وهي تصرخ بفرح: "أليكس! تهانينا! لقد كنت رائعًا حقًا! "

"شكرًا لك أختي" قال وهو يحاول إبعادها عنه، ولكن ليس قبل أن تضغط على عضوه سرًا. "أين الجميع؟"

"أمي وأبي في الخارج ينتظران. أرادت ماريا الدخول، لكنها اعتقدت أنها ستنهار باكية إذا رأتك. ذلك الشيء مع الشيطان؟" سألت. "ما هذا الشيء بحق الجحيم ؟ لا أتذكر أنه كان جزءًا من المسرحية!"

"أوه، إنها مجرد مفاجأة صغيرة في اللحظة الأخيرة من قسم الإضاءة والمؤثرات، على ما أعتقد"، قال وهو يهز كتفيه، مستمتعًا باللعب. "لا أطيق الانتظار لسماع ما سيقوله الأستاذ أولسن عندما يعود إلى هنا. إنه في ساحة انتظار السيارات، يعاني من انهيار عصبي، على ما يبدو". من حوله، قطع أعضاء آخرون من فريق التمثيل محادثاتهم وحدقوا فيه. "ماذا؟" سأل. "هل لدى أي منكم تفسير أفضل؟

"تأثيرات جميلة، على الرغم من ذلك. سأقول ذلك."

*****

من جريدة جلين إلين جازيت، السبت 5 يونيو

نهاية سخيفة ومفاجئة لمباراة المريخ في COD

بقلم ألين هامل

اعتاد نقاد المسرح الشكسبيري على التغييرات التي طرأت على أعماله. ففي نهاية المطاف، عاش الشاعر الشكسبيري قبل أكثر من أربعة قرون، ولم تعد مسرحياته في متناول العقل المعاصر كما كانت في الماضي.

ومع ذلك، لا يمكن تقديم أي عذر لما فعله قسم المسرح في كلية دوبيج الليلة الماضية في الفصل الأخير من مسرحية أوتيللو لشكسبير.

حتى تلك اللحظة، كان الإنتاج جيدًا بشكل غير عادي بالنسبة لكلية مجتمع. قام دارتانون بورفيكت بعمل جيد في الدور الرئيسي، وكانت مارغوري كلاين أكثر من كفؤة في دور ديدمونة.

ولكن أليكس سوندرمان هو الذي تألق. ففي دور ياجو، نجح هذا الشاب، في أول دور رئيسي له كممثل، في إظهار حضور مهيمن للدور وقدرة فطرية لم أرها منذ تألق جون كوزاك على مسارح شيكاغو منذ ما يقرب من ثلاثين عامًا. وليس من المبالغة أن نقول إن سوندرمان إذا بذل قصارى جهده، فقد يحقق أداءً جيدًا أو أفضل من أي ممثل محلي منذ عقود.

ولكن كل هذا ذهب أدراج الرياح في نهاية الفصل الخامس. فعندما انتهت الأحداث وكان ياجو على وشك أن يُقتاد بعيداً مقيداً بالسلاسل، كانت هناك نهاية بغيضة جعلت هذا الناقد يصرخ بغضب. فقد دخل شيطان المعركة، مستعداً للمطالبة بروح ياجو. وفي مشهد لا يصدق، تحدى ملاك مقدس هذا الشيطان، ودخلا في مبارزة بالسيف. ورغم أن البراعة المسرحية والقدرة على القتال كانت مثيرة للإعجاب، والمؤثرات كانت متفوقة بصراحة، إلا أن أحداً لم يتمكن من تفسير لي بشكل كافٍ السبب الذي قد يجعل ملاكاً لديه أدنى رغبة في محاولة إنقاذ روح ياجو، الذي لنكن واضحين، كاذب ومفتري وقاتل.

أعطي هذا الإنتاج ثلاث نجوم من أصل خمسة.

ملاحظة: سوف يستمر عرض أوتيلو في كلية دوبيج حتى 25 يونيو.

*****

كان المنزل هادئًا عندما عادوا. كانت سيارة أليكس غائبة بشكل غامض عندما خرجوا من المسرح، لذا فقد حشروا سبعة أشخاص في السيارتين المتبقيتين، ولم يتوقفوا إلا لتناول بعض الطعام في طريق العودة إلى المنزل.

أشعل أليكس الأضواء في غرفة المعيشة وقفز مندهشًا. كانت ألثيا جالسة على الأريكة. كانت الدماء الجافة تلطخ خدها وساقها وتلطخ فستانها. كان سيفها موضوعًا على حجرها، وكانت إحدى يديها تمسك بمقبض السيف. وفي اليد الأخرى كانت زجاجة ويسكي. وبينما كان يراقبها، رفعتها إلى شفتيها وشربت بعمق.

قالت، بكلمات دقيقة مؤلمة، على الرغم من الكحول: "تفضلوا بالدخول. اشعروا وكأنكم في منزلكم".

اقترب منها بحذر، قلقًا من هذا المزاج الجديد الغريب. وخلفه، قفزت سارة إلى الغرفة. "مرحبًا، ألثيا! كان ذلك رائعًا!" قالت وهي تهز سيفها. "كانت الطريقة التي قطعت بها رأسه في النهاية جنونية. لقد حصلنا على دجاج من بوبيز في طريق العودة إلى المنزل. ستحصل أمي على بعض الأطباق من المطبخ، ويمكننا أن نستمتع بوجبة صغيرة لطيفة هنا".

قالت ألثيا: "اقلب الأطباق". ثم نهضت على قدميها وفتحت علبة. تناولت قطعتين من الدجاج، وجلست على الأريكة وبدأت في الأكل، غير مبالية بفتات العجين الذي هرب من فمها وسقط ليضيع بين الوسائد.

أو ربما لا. لاحظت ماريا تذمرها، وعبست. "ما الأمر، يا فتاة النظافة؟ هل تخافين من أن يحدث شيء فوضوي؟ لا تقلقي. بعد ألف عام لن يتمكن أحد من معرفة الفرق. سيختفي هذا المنزل، ولن يتذكر أحد حتى أنك عشت هنا. لن يتذكر أحد أيًا منكم." تناولت رشفة أخرى من الويسكي، وحلقها يرتجف وهي تبتلع.

"هل أنت بخير، ألتيا؟" كان صوت راشيل، القادم من المدخل بين المطبخ وغرفة الطعام، مهذبًا، لكن كان هناك تلميح كامن للقلق.

"حسنًا، خادمتي." لم يكن هناك مجال للخطأ في النبرة الخبيثة للسخرية الغاضبة. "لماذا لا؟ لقد قتلت للتو شيطاني الذي عاش مائة وستين ثانية. أتوقع أن أقتل مائتين بعد ألف عام أو نحو ذلك، إذا لم أقتل أولاً." ابتلعت فمًا ممتلئًا بالدجاج وألقت العظم على طاولة القهوة.

"وعندما يحدث ذلك، سأكون الشخص الوحيد الذي يتذكرك يا راشيل. ستُنسى قضاياك في المحكمة، وستُختزل إلى مجرد حواشي في أحشاء التاريخ القانوني الأمريكي. وستضيع أو تُدمر فنون جوشوا.

"لن تكون أفلام أليكس أكثر أهمية من كتابات الرهبان في القرن الحادي عشر في أحد الأديرة في إيطاليا. ولن تكون وجبات الطاهية العظيمة سارة ساندرمان ذات أهمية مثل الولائم التي اعتاد الأباطرة الصينيون إقامتها. ولن يكون وجود ماريا أوتشوا في حد ذاته محل جدال. ولن يهتم أحد بما إذا كان جيريمي إدواردز قد عاش أم مات.

"ما عدا أنا. سأظل هنا بعد رحيلكم جميعًا." نهضت متعثرة على قدميها. "لذا أرجو المعذرة إذا أردت أن أكون وحدي ولو لمرة واحدة في حياتي."

"ألثيا،" قالت ياسنا وهي تشق طريقها عبر الحشد المذهول. "لقد تأذيت. تحتاجين مني أن ألقي نظرة عليك."

"أتعافى بسرعة، وأتعافى بشكل نظيف"، قالت بحدة. "إذا لم أفعل ذلك، فإن جسدي سيكون مجرد كتلة من الندوب. لكن لا يمكننا تحمل ذلك، أليس كذلك؟ أوه، لا. يجب أن تكون الساكوبس جميلة "، قالت بغضب. "لذا فإن كل جرح أتعرض له يختفي. في غضون أيام قليلة، أسبوع، على الأكثر، لن تتمكن حتى من معرفة أنني كنت في مبارزة بالسيف، لقد كنت على وشك الخسارة. لذا دعني وشأني".

كان وجه راشيل مليئا بالألم. "ألثيا. حبيبتي-"

"ألم تسمعوني؟ أم أنكم بشر بائسون أصمّاء، فضلاً عن كونكم عمياناً وأغبياء؟ أريد أن أكون وحدي "، هدّأت وهي ترمقهم جميعاً بنظرة حارقة. ما زالت ممسكة بالزجاجة من عنقها، وألقت بسيفها في إحدى الزوايا، حيث ارتدّ بضجيج مكتوم. "الحب"، قضمت الكلمة، بصوت منخفض وكراهية. "ما الفائدة عندما تأكل الديدان جثث كل شخص اهتممت به على الإطلاق؟ أو سأفعل ذلك على الإطلاق؟"

في صمت مذهول، ابتعدت. وفي غضون ثوانٍ قليلة، سمعوا خطواتها غير المنتظمة وهي تصعد الدرج الخلفي.

عندما وصلت إلى غرفة نومها، أغلقت الباب بقوة كافية لتحطيم الإطار.

*****

لقد كان الأمر سيئًا دائمًا بعد فوزها.

لقد كان هذا أحد أسوأ الأوقات.

عندما تخسر، وعندما تفشل، لا يزال هناك دافع للصيد لإبقائها مشغولة. عندما يتمكن أحد مخلوقات الشيطان، من خلال المكر أو المهارة أو سوء الحظ، من الإفلات منها، يكون لديها سبب للاستمرار. فقط بعد قتل أحدها بدأ الاكتئاب. إعدام آخر يثقل كاهل روحها، إذا كان لديها روح. كانت الكنيسة متحفظة بشكل ملحوظ بشأن ما إذا كانت السكوبي والإنكوبي لديهم أرواح وسيُسمح لهم بدخول الجنة.

لم تتمكن من تخيل السبب.

كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل. كان المنزل صامتًا من حولها. وقفت عند النافذة، تحدق في الظلام. في سلة المهملات في الزاوية، كانت زجاجة الويسكي الفارغة ملقاة، وقد انسكبت بضع قطرات أخيرة منها في القاع. ومع مرور الليل، كانت تستمع إلى أفراد الأسرة وهم يستعيدون عافيتهم ببطء من نوبة غضبها ويذهبون إلى أسرتهم. جلست على كرسي، تصب الويسكي الرخيص في حلقها، وانتظرت أن يأتي أحمق حسن النية ليحاول أن يجعلها تشعر بتحسن.

لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد. توقفت راشيل خارج باب غرفتها، لكنها ذهبت بدلاً من ذلك إلى غرفة النوم التي تشاركها مع زوجها. الآن، أغمضت أليثيا عينيها وأسندت رأسها المؤلم إلى الزجاج البارد، والدموع الساخنة تتدفق على خديها.

يا أمنا جميعًا، ما الفائدة من ذلك بعد الآن؟ أستطيع أن أقتل مخلوقات مثل كينكايد حتى تتلطخ يداي بدمائهم، وسيظل هناك المزيد منهم. هل هناك شيء آخر لي ولأخواتي وبقية أفراد عائلتي؟ هل سنستمر في القتل حتى نموت أو تنتهي الدنيا؟

وماذا سيحدث عندما نرحل جميعًا؟ عندما يغادر آخر واحد منا هذه الأرض الخضراء الطيبة بسبب سوء الحظ أو الصدفة الشريرة أو اليأس الشديد؟ هل ستسمح للمنبوذين بإنجاب المزيد من الأطفال، حتى يمتلئ العالم بهم، وتغرق البشرية نفسها في العبودية والتعذيب والموت؟

لم يكن هناك إجابة. ولكن بعد ذلك، فكرت، لم يكن هناك أي إجابة على الإطلاق.

ينبغي لي أن أذهب.

كانت الفكرة واضحة للغاية في ذهنها، ومقنعة للغاية، لدرجة أنها كانت تجمع ما تحتاجه قبل أن يكون لديها الوقت الكافي للتفكير حقًا في اختيارها. تركت الفستان الملطخ بالدماء يسقط على الأرض وارتدت بنطال جينز ضيقًا وقميصًا أسود. كانت حقيبتها معلقة على كتفها، ومحفظتها مدسوسة في الداخل، وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها في حقيبة الحمل الخاصة به كان ممسكًا تحت إحدى ذراعيها.

"يمكنهم الاحتفاظ بالملابس وكل شيء آخر"، فكرت وهي تزحف إلى أسفل الدرج الأمامي. سيارة أليكس في الخارج. سأرحل قبل أن يعرفوا ذلك. أرسل لهم رسالة نصية حتى يعرفوا أين يجدوني. لا أريد أن أتحمل هذا الأمر على ضميري. غير رقم الهاتف المحمول، وانقطع الاتصال بالشبكة لبضع سنوات، ولن يتمكنوا أبدًا من العثور علي. سأنتقل إلى مكان آخر. دنفر، دالاس، دي موين. أي مكان يبدأ بحرف "د". لقد حان الوقت للانتقال على أي حال. شيكاغو ليست رائعة. الشتاء مروع، والطرق فوضوية، ولا يفوز فريق بيرز أبدًا بأي شيء.



وإذا كان فقدان شخص واحد تحبه يدمرك، فلا يوجد سبب يجعلك تنتظر موت ستة أشخاص. فهذا من شأنه أن يدفعك إلى الجنون.

كان المنزل صامتًا وهي تتجول عبر الردهة. كانت الأصوات الوحيدة تأتي من الخارج، تتدفق عبر النوافذ المفتوحة، التي تُركت مفتوحة تحسبًا لأيام الصيف القادمة. همهمة الصراصير، وحفيف الأوراق اللطيف في الريح الغربية.

كانت في منتصف الطريق عندما انطفأ ضوء، مما أدى إلى إصابتها بالعمى. وضعت ذراعها على عينيها المتدفقتين.

"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"

لقد كانت ياسنا.

*****

"سأرحل." حاولت أن تبقي صوتها ثابتًا، بغض النظر عن مدى انكسار قلبها عندما قالت هذه الكلمات.

"أوه؟ إذن سأذهب معك." كانت ياسنا لا تزال ترتدي الفستان الذي ارتدته في المسرحية. كان شاحبًا مثل أوراق الشجر الخضراء، وكان يبدو رائعًا على بشرتها الداكنة. أجبرت ألثيا نفسها على النظر بعيدًا.

"لا تكن سخيفًا. لن تذهب إلى أي مكان معي."

"لا يمكنك ايقافي."

"لا أستطيع إيقافك؟ هل أنت إنسان؟" نقرت بأصابعها على وجه ياسنا، محاولة جعل صوتها حادًا. "سوف يستغرق الأمر مني كل هذا الوقت لإبعادك عن طريقي إذا أردت ذلك."

"ولكنك لن تفعل ذلك." عقدت ياسنا ذراعيها أمام صدرها، وظهرها لا يزال مضغوطًا بقوة على الباب، مما يمنعها من الهروب.

"ولم لا؟"

"لأنك لا تريد حقًا المغادرة. تريد أن يطلب منك شخص ما البقاء."

"أبقى معك؟" ضحكت، رغم أن الجهد المبذول كان يمزق حلقها. "لا تبالغي في مدح نفسك، ياسنا. أنت لطيفة، لكنني نمت مع عشرات النساء الأكثر جاذبية منك".

"ربما." رفعت ذقنها بشجاعة. "لكن لا أحد منهم هنا الآن، أليس كذلك؟"

"لا، لم يموتوا. لقد ماتوا . تمامًا كما ستموت أنت في نهاية المطاف. مثل أي شخص آخر في هذا المنزل."

"صحيح. يجب على الطبيب أن يعتاد على فكرة الموت. إن إدراك ذلك يؤدي في كثير من الأحيان إلى الفشل". ارتعشت شفتاها. "لقد علمتني وظيفتي في وقت مبكر الحقيقة غير السارة حول موتي.

لقد أصبح صوتها أكثر نعومة. "أخبريني يا ألثيا. هل شكرك أحد على ما تفعلينه من أجلنا؟ هل شكرك على قرون من الخدمة؟

"سأفعل. شكرًا لك، ألثيا. شكرًا لك لحمايتنا. شكرًا لك على فعل ما لا يستطيع أحد غيرك فعله. شكرًا لك على الوقوف بيننا وبين قوى الظلام. شكرًا لك على حياتي. لأنني أعلم أنه لو فشلت الليلة الماضية، لكنت قد مت. نظرت في عيني كينكيد ورأيت موتي.

"شكرًا لك."

لقد فوجئت ألثيا، فغمضت عينيها. ثم فتحت فمها، ولكن لم تخرج أي كلمات. وفجأة، وبصوت يكاد يكون مسموعًا، تحطمت إرادتها الحديدية، ولم يدمرها الغضب، بل الفهم واللطف. وسقطت في أحضان ياسنا وهي تبكي. ومزقت نشيجها المرعب المرتجف جسدها، تتويجًا لقرون من الحزن المكبوت. احتضنتها ياسنا على صدرها بينما كانت تبكي. بدا الأمر وكأنه استغرق ساعات، ولكن عندما انتهت، شعرت بالفراغ والهدوء.

"يا مسكينة يا حبيبتي" همست ياسنا. كانا يجلسان على الأرض بطريقة ما. مسحت دموعها بإبهامها، ووضعت أصابعها على خدها. "كنت في احتياج إلى ذلك".

"لقد فعلت ذلك." أخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقت تنهيدة. شعرت بالفراغ، لكن إرادتها كانت قوية. "هذا لن يغير أي شيء، كما تعلم. ما زلت أرحل. لا أستطيع... لا أستطيع البقاء هنا ومشاهدتكم تموتون جميعًا. ليس بدون شيء أعيش من أجله."

"إذا كان بوسعك الحصول على شيء ما، فماذا سيكون؟ ما الذي يجعل الأمر يستحق البقاء هنا معنا؟"

تصاعدت في داخل ألثيا رغبة مريرة يائسة. وقبل أن تتمكن من منع نفسها، قالت: "***". وأغمضت عينيها وهي تعترف بأعمق رغباتها. "أعلن **** **** أن أحداً من جنسنا لن يحمل أبداً. أو ينجب طفلاً. وعلى الرغم من شغفنا بالبشر، فقد لعننا **** بالعقم الأبدي".

أومأت ياسنا برأسها، وكأن هذا لم يكن مفاجئًا. "وماذا لو أخبرتك أنني أستطيع أن أنجب لك ***ًا؟"

حدقت ألثيا فيها، وقد امتزجت الصدمة بالغضب. "لا يمكنك ذلك." كان صوتها هادئًا. "لا تمزحي بشأن هذا الأمر. إنه ليس مضحكًا. ألا تعتقدين أنني حاولت ؟ آلاف السنين. **** وحده يعلم عدد الشركاء. لم أستخدم وسائل منع الحمل أبدًا. وفي كل تلك السنوات لم تتأخر دورتي الشهرية ولو ليوم واحد."

"ولكن هل لديك تبويض؟ أليس كذلك؟"

"على الرغم من كل الخير الذي يفعله لي"، قالت بغيظ.

حسنًا، ألثيا، باعتباري طبيبك، ربما يتعين علي أن أشاركك شيئًا ما.

رفعت ألثيا رأسها. كانت نبرة صوت ياسنا...مداعبة؟ شقية؟ كانت وكأنها تعرف سرًا رائعًا لا تستطيع الانتظار لكشفه.

"عندما كنت في تلك الغيبوبة، أجريت عليك بعض الفحوصات." ابتسمت ببطء وعمق. "بالطبع، ربما كان ذلك مجرد ذريعة للمسك. بعض تلك الفحوصات،" تابعت، "كانت على أعضائك التناسلية."

وضعت يدها على بطن ألثيا. وعلى الرغم من مشاعرها المضطربة، شعرت ألثيا بحرارة تحت لمستها، وشفتيها السفليتين أصبحتا زلقتين. أغمضت عينيها، وأجبرت نفسها على الاستماع وسط دقات قلبها.

"من ما أستطيع أن أقوله، فإن رحيقك، كما تسميه، هو مبيد طبيعي فعال بشكل مذهل. فلا عجب أنك لم تحملي قط. فأي حيوان منوي يدخل قناتك المهبلية يموت على الفور تقريبًا. ولن تتاح له أبدًا فرصة تخصيب البويضة".

كان هذا هو الأمل. هذا العشب الذابل المدوس، الذي تحول نحو الشمس وأنتج زهرة واحدة مجيدة. انحبس أنفاس ألثيا في حلقها، وامتلأت عيناها بدموع الفرح. "هذا يعني..." قالت وهي تلهث.

"نعم حبيبتي." أشرقت عينا ياسنا. شددت ذراعيها حولها، واحتضنتها بقوة. "كل ما علينا فعله هو التلقيح الصناعي . جمع بعض بويضاتك، وتخصيب واحدة، ثم زرعها في رحمك. بعد تسعة أشهر، سيكون لديك ***."

"ولكن **** **** قال"

" لعنة **** على ما قاله **** ****"، همست ياسنا بشراسة، وقد اشتعلت عيناها بالدموع. "لقد قلت لي بنفسك أن **** مجرد خادم *** عز وجل. ربما كان مخطئًا. ربما تجاوز سلطته، وهي تستخدمنا لتصحيح الظلم.

"يمكنك إنجاب *** إذا أردت. *** جوش. أو *** أليكس. أو *** جيريمي. أو عن طريق متبرع بالحيوانات المنوية."

"اذهب إلى الجحيم. لن أحظى بطفل من رجل مجهول."

أومأت ياسنا برأسها، ثم احمر وجهها، وألقت عينيها على حضنها. "أو، إذا أردت..." رفعت عينيها بشجاعة. "أعرف امرأة. إنها عبقرية حقًا عندما يتعلق الأمر بالجينات. اسمها جين ريتشاردسون. أعتقد أنها يمكن أن تمنحك ***ًا له ثمانية آباء. كلنا.

"أو... فقط طفلي. طفلنا. طفلنا الصغير."

ابتسمت ألثيا ببطء وقالت: "قولي ما قلته من قبل".

"ماذا؟ طفلنا؟"

"لا. ما أسميتني به."

"حبيبتي." وضعت يدها البنية على خد ألثيا الذهبي. انهمرت الدموع على وجهيهما. "أنت حبيبتي. أنا أحبك. ابقي معي. أنجبي طفلي، وسأحمل طفلك. سنكون آباء لجيل جديد من السكوبي، وسترتجف فيالق الجحيم أمامنا."

اشتعلت ألثيا فرحًا. وبصرخة مكتومة، سحبت ياسنا إلى حضنها. وقبل أن تتمكن من فعل أكثر من الشهيق، رفعت ياسنا رأسها لتقبيلها. غطت شفتا ألثيا شفتي الطبيب ذي الشعر الداكن، واستسلمت للحب.

وهذا ما فعلته ياسنا. فلأول مرة في حياتها، تقبلت ما هي عليه، وتقبلت الرغبات التي كانت تشكل جزءاً منها مثل شعرها أو عينيها أو جسدها. الرغبة في ممارسة الحب مع النساء والرجال على حد سواء، بغض النظر عن القيود البالية التي يفرضها دينها أو عادات المجتمع الذي تركته قبل ولادتها.

أوه! لم أكن أتصور أبدًا أن الأمر قد يكون هكذا!

~سيكون الأمر كذلك يا عزيزتي. سيظل الأمر دائمًا على هذا النحو بيننا. وسأقدم لك قريبًا متع كونك مع رجل. هل ترغبين في ذلك؟~ قالت مازحة، بينما انزلقت يدها على صدرها ووضعت يدها على صدرها، وأصابعها تعجن لحم ثدييها الصلب. ~ هل ترغبين في أن تكوني في السرير معي وأليكس؟ أو ربما أنا وراشيل؟~

**** يرحمها! كانت حلماتها مشدودة، وكانت تخفي قماش فستانها. وبمساعدة ألثيا الحريصة، حركت الأشرطة إلى أسفل ذراعيها حتى انكشف صدرها. وبزئير جائع، انقضت ألثيا عليهما مثل قطة جائعة، وكانت شفتاها الممتلئتان وأسنانها الصغيرة الحادة تمتص وتعض اللحم الحساس حتى ظنت أنها ستصاب بالجنون من شدة اللذة.

"ألثيا؟"

"هممممم؟"

"هل يمكنك أن تفعل... ما فعلته في الليلة الأولى التي التقينا فيها؟"

"ماذا؟ أوه. هذا. نعم. ولكن يجب أن أخلع بنطالي."

"حسنًا، كنت أريدك أن تفعل ذلك على أي حال."

في ثوانٍ، أصبحا عاريين. "و**** العظيم، أنت جميلة"، تنفست ألثيا. نظرت ياسنا إلى أسفل، محرجة. "لا، انظري إليّ"، قالت وهي ترفع ذقنها. "لا أعرف ماذا فعل ذلك الحمار الذي تزوجته ليجعلك تعتقدين أن هناك شيئًا خاطئًا فيك. لكنك جميلة. ومحبوبة. أحبك. وسأقضي بقية أيامك في إثبات ذلك لك، يا حبيبتي".

قبلتها، واختلطت ألسنتهما في رقصة بطيئة من العاطفة والرغبة. أغمضت ياسنا عينيها عندما شعرت بطرف ذيل ألثيا يلامس طياتها الرطبة. تحركت وفتحت لها، وانزلق الذيل في غمدها المخملي.

يا إلهي! لقد كان الأمر خاطئًا للغاية، لكنه كان يبدو صحيحًا للغاية. لقد شعرت بجدرانها الداخلية وهي تُداعبها بطريقة أكثر حميمية مما كانت تتخيل.

"وأنت أيضًا"، قالت بهدوء. حرصت على عدم السماح للذيل بالانفصال، وانزلقت على جسد ألثيا حتى أصبح فمها على بعد بوصات فقط من فرجها. "أريد أن أجعلك تشعرين بالسعادة أيضًا". وزعت القبلات على ارتفاع عانتها، وشعرت بالشعر الذهبي يتجعد تحت شفتيها، ثم غاصت إلى الأسفل أكثر. بعد أن فرقت فخذي ألثيا برفق، تذوقت أول طعم لعطايا حبيبها.

"أورك!" قالت أليثيا وهي تتنهد تحت فمها.

نظرت إلى الأعلى وهي قلقة: "هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"

"لا يا حبيبتي، لقد فعلت شيئًا صحيحًا. استمري في ذلك وستجعليني دائمًا سعيدة." انفتحت شفتاها في ابتسامة محبة.

شعرت بالتشجيع، وانحنت مرة أخرى، وسحبت لسانها إلى شق ألثيا في لعقة طويلة ولطيفة. كان طعمها لا يشبه أي شيء تخيلته على الإطلاق، مزيج مسكر من العسل والملح والمسك. لم تعتقد أنه من الممكن أن تشبع منه أبدًا. بينما كان ذيل ألثيا يغوص ببطء داخلها ويخرج منها، ويدفع شهوتها تدريجيًا إلى أعلى وأعلى، غاصت بعمق أكبر في فخذ ألثيا. من خلال تلميحات خفية وإرشادات لطيفة، أظهرت لها الساكوبس الخالدة بالضبط كيف تريد أن تكون مسرورة. بفتنة، شاهدت اللؤلؤة الوردية لبظرها تخرج من غطاء محرك السيارة، ثم قدمت لها الاحترام، وأعطتها أخف وألطف لعقات بينما كانت ألثيا تتلوى تحتها.

شعرت بأيدي ألثيا على رأسها، تدفعها إلى عمق أكبر، حتى بينما كانت وركاها تتدحرجان نحو فمها، وترتفعان مثل أمواج بحر هائج. رفعت يديها، وأمسكت بأحد ثدييها في كل يد، ودلكت ثقلهما القوي الرائع بين أصابعها. داخل جسدها، عمل ذيل ألثيا سحره، وبدأت عضلات مهبلها تتأرجح في رقصة مألوفة وغريبة في نفس الوقت.

لقد بلغت الذروة في نفس اللحظة. ارتفع صوتان من الأرض، واختلطا معًا في تصاعد موسيقي من الانسجام النشوي. وصل جسدان إلى أقصى درجات النعيم.

أصبحت الروحان روحا واحدة.

*****

" يا إلهي، " أقسمت ماريا باحترام. "كان هذا أحد أكثر الأشياء سخونة التي رأيتها في حياتي على الإطلاق."

زحفت ياسنا على ركبتيها على الأرضية الباردة المكسوة بالبلاط، وهي تتشبث بفستانها على صدرها. نظرت حولها بعنف. كانت راشيل وجوشوا وجيريمي وكل البقية يقفون في الردهة في مراحل مختلفة من خلع ملابسهم. وبينما لم يكونوا يمارسون الحب بنشاط، كان من الواضح أنهم كانوا يستمتعون ببعضهم البعض وهم يراقبونها وألثيا.

**** ماذا رأوا وماذا فعلت؟

قالت راشيل بصوت خافت: "بلطف ماريا. تذكري أن ياسنا لم تتعود على طرقنا بعد". وبنظرة ندم خفيفة، أزالت يد جوشوا من صدرها. كانت الحلمة المكشوفة مرتفعة وفخورة على جلد صدرها المحمر. "تهانينا"، تابعت. نظرت إلى كل من ألثيا، التي كانت تجلس ببطء، وياسنا. "أنا فخورة بكما للغاية. وسعيدة للغاية من أجلكما".

ارتجفت ياسنا من شدة حرارة الدماء، لكنها أبقت عينيها ثابتتين. قالت: "شكرًا لك، رغم أنني لم أكن أتوقع أن يكون لدينا لقاء. منذ متى وأنت هنا؟"

قالت سارة بمرح: "لقد مر وقت طويل بما فيه الكفاية". كانت يدها ملفوفة حول قضيب جيريمي، تداعب القضيب السميك ببطء. حدقت ياسنا فيه للحظة باهتمام شديد. "كنت نائمة. ولكن بعد ذلك بدأت أحلم بكما. لقد حلمنا جميعًا. وعندما أخبرت أليثيا أنك تحبها، كان الأمر وكأن قنبلة انفجرت في رؤوسنا واستيقظنا جميعًا وجئنا إلى هنا".

نظرت إلى ألثيا وهي تفتح عينيها على اتساعهما، فأومأت برأسها بأسف. "اعتد على ذلك يا حبيبتي. تميل السكوبيات إلى... بث... مشاعرنا القوية. وخاصة إلى أولئك الذين تربطنا بهم روابط نفسية. ونميل أيضًا إلى تلقي هذه المشاعر بدورنا".

"أنت تقصد عشاقك. وسارة ليست كذلك. إذن كيف حصلت على الإشارة؟"

رفعت ألثيا يدها رافضةً. "عندما تكون حبيبة ثلاثة من عشاقي ؟ دع هذا يُسمّى تسريبًا."

"فماذا الآن؟"

"الآن؟" عانقتها ألثيا بقوة. أغمضت عينيها وتنهدت بنشوة عندما ضغطت ثدييهما على بعضهما البعض. "الآن نستعد لمشاركة حياتنا مع بعضنا البعض، يا حبيبتي العزيزة."

شهقت ياسنا، وقد غلب عليها السعادة. "حتى يفرقنا الموت. حسنًا، أعتقد أنني أتطلع إلى الثلاثين أو الأربعين عامًا القادمة. هل تعدني بأن تظل تحبني عندما أصبح رماديًا ومتجعدًا؟"

"أجل، لكن الأمر سيستغرق وقتًا أطول من ثلاثين أو أربعين عامًا قبل أن يتحول لون شعرك إلى الرمادي ويتجعد، يا قلبي."

ابتعدت ياسنا ونظرت في عيني ألثيا. كان هناك قدر هائل من المرح يختبئ في أعماقهما، وكأنها تستعد لمشاركتها نكتة ضخمة. "ماذا تقولين؟"

"أعتقد أن بحثك العلمي في إفرازات جسمي لم يكشف عن كل أسرارى بعد كل شيء. وهذا أمر مريح بعض الشيء. أعني، ما الفائدة إذا لم تكن هناك مفاجآت أبدًا، أليس كذلك؟"

"رحيق الساكوبس"، قالت في وجوههم المندهشة، "لديه القدرة على منح حياة طويلة لأولئك الذين يتلقونه".

"انتظر"، قال أليكس. تعثر للحظة. "عشاقك الآخرون. أولئك الذين قلت إنك فقدتهم. مثل الكونت والكونتيسة في فرنسا. لقد ماتا. لقد قلت ذلك".

"نعم، لقد ماتا. كان مارك بيير يبلغ من العمر مائة وسبعة وسبعين عامًا عندما توفي، رغم أنه لم يكن يبدو أكثر من خمسين عامًا في حالة جيدة. ربما كان ليعيش لفترة أطول، لكنه قُتل في الحرب العالمية الأولى، في الخنادق في فرنسا. فقدت جينيفيف عزيمتها بعد ذلك، وانفصلنا. أعتقد أنها كانت في عمر ما يقرب من مائتي عام عندما رحلت عن عالمنا.

"سوف تكبر في السن، نعم. وسوف تموت أيضًا. ولا شيء يمكنني فعله سيوقف ذلك. لكن عمرك في هذا العالم الأخضر الواسع سيكون أطول بكثير من عمر أقاربك من البشر. ولن يقل حزني على رحيلك لأن الوقت الذي قضيناه معًا قد زاد. بل على العكس تمامًا. فعندما يكون الحب عظيمًا، يكون ألم الفراق أعظم.

"لكن الآن أعطتني ياسنا شيئًا أعيش من أجله. سأجد شخصًا يعزيني عندما تمر إلى ما وراء حدود هذا العالم. هناك بعض الأمل في النصر في حربنا الأبدية التي لا تنتهي. أننا لا نقاتل هزيمة طويلة فحسب."

فجأة، رمشت بعينيها وأخرجت هاتفها من جيبها وقالت: "يا إلهي، لقد نسيت الأمر تقريبًا". ثم طلبت رقمًا مبتسمة كالمجنونة.

قالت بهدوء وهي تمسك بالهاتف حتى يتمكن الجميع من النظر من فوق كتفها: "تعالوا إلى هنا". انقسمت الشاشة إلى نصفين. في النصف الأول، كانت تقف امرأة جميلة ذات بشرة شاحبة وشعر أسود في أحد شوارع المدينة. من ضوء الشمس الصباحي الساطع، اعتقدت ياسنا أنها ربما تكون في مكان ما في أوروبا. في النصف الآخر، كانت امرأة جميلة بنفس القدر ذات شعر أحمر مستلقية على السرير. تمكنت ياسنا من تمييز جسد رجل مع زوج من الأرداف القوية العضلات بجانبها. بينما كانت تراقب، تأوه الرجل وسحب وسادته فوق رأسه.

"مرحبًا، آلي"، قالت المرأة ذات الشعر الداكن. "هل هذه حالة طارئة؟ شعرت أنك قتلت شيطانًا آخر الليلة الماضية. مبروك".

"لا، ليست حالة طارئة، تيرا. على الرغم من أنني أرغب في أن أطلعك على عائلتي الجديدة."

"في هذا الوقت من الليل؟" تذمرت الفتاة ذات الشعر الأحمر. "تعالي يا آلي. أنت تعلمين أن هذا الرقم مخصص فقط لطلب النجدة."

"آسفة، لوسيفر." لم تعتقد ياسنا أنها بدت حزينة على الإطلاق. "لم أكن أعتقد أن هذا يمكن أن ينتظر. لدي أخبار كبيرة. مثل "اذهب إلى الجحيم ، يا إلهي"، كبيرة."

اتسعت عينا تيرا في تخمين سعيد. "مثل؟"

"لوسيفر، تيرا..."

"هل ترغب في إنجاب ***؟"

*****

من صحيفة وودريدج بوغل: 26 سبتمبر

إعلانات الزواج:

جوشوا سوندرمان من بيرو، إلينوي إلى راشيل واينرايت من وودريدج، إلينوي

جيريمي إدواردز من فرانكفورت، إلينوي إلى سارة سوندرمان من وودريدج، إلينوي

أليكس سوندرمان من وودريدج، إلينوي، إلى ماريا أوتشوا، من شيكاغو، إلينوي

ياسنا مرافي، من شيكاغو، إلينوي، إلى ألثيا كاربنتر، من شيكاغو، إلينوي

النهاية