مترجمة فانتازيا وخيال عامية ذيل مايكا Myka's Tail (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

ذيل مايكا



الفصل الأول



مقدمة المؤلف: مرحبًا بالجميع. هذه هي مشاركتي الأولى، وقد كان إنجازها عملاً شاقًا. آمل في المستقبل أن أتعاون مع محرر لا يمانع في المساعدة في القصص الطويلة، ولكن حتى ذلك الحين سأقدم لكم أفضل ما يمكنني تقديمه بمفردي. هذه قصة طويلة، وآمل أن أضيف إليها جزأين على الأقل، أو ربما 3 أو 4 أجزاء أخرى قبل الانتهاء منها، لذا إذا كنت من محبي القصص القصيرة واللطيفة، فقد لا تكون هذه القصة مناسبة لك.

كما هو الحال مع القصص الأخرى على هذا الموقع، فإن جميع الأشخاص المشاركين في النشاط الجنسي هنا يبلغون من العمر 18 عامًا أو أكثر. لذا اجلس واستمتع بالرحلة:

*

هناك بعض الأحداث التي تغير حياتك بالكامل. أنا لا أتحدث عن الحصول على وظيفة أفضل، أو مقابلة شخص مميز والزواج منه، أو العثور على شقيق فقدته منذ زمن طويل، أو حتى الفوز باليانصيب. أنا أتحدث عن حدث واحد يغير شخصيتك تمامًا من كل النواحي الأساسية بحيث يتحول المسار الذي كنت تعتقد أنك قد تسلكه رأسًا على عقب لدرجة أن الجاذبية نفسها لا تستطيع تحديد الاتجاه الذي يجب أن تسلكه. حدث لي هذا النوع من الأحداث منذ سنوات عديدة، عندما كنت في التاسعة عشرة من عمري. اسمي مايكا، بالمناسبة، وسأخبرك بقصتي حتى الآن. إنها قصة مليئة بالجنس والشهوة والغضب والأذى والمزيد من الجنس، وكمية كبيرة من السحر القوي والحب. ومثل العديد من القصص التي تتحدث عن الجنس والحب، تبدأ هذه القصة بمص القضيب...

لقد قمت بسحب رأسي ببطء للخلف مع الحفاظ على شفط لطيف مستمر على رأس وقضيب قضيب آلان، وقمت بتحريك لساني بمهارة بحيث زاد من الإحساس على طول الجلد. عندما وصلت إلى الطرف، كان هناك فرقعة خفيفة حيث أطلقت شفتاي حشفته لكنني حافظت على الاتصال بلساني الزلق، وسمحت للعاب الذي تراكم في فمي بالتدفق إلى أسفل عروق قضيبه. قضيت بضع ثوانٍ أخرى في لعق حافة الرأس الأملس، متأكدًا من أنني جمعت السائل المنوي المتساقط الذي بدأ يتدفق من قضيبه الصلب. ثم، ببطء كما بدأت، لففت فمي مرة أخرى حول ذكور آلان وانزلقت برأسي بسلاسة طوال الطريق إلى الأسفل حتى دفنت قضيبه في حلقي واحتك طرف أنفي بشعر عانته المقصوص. وبمجرد وصولي إلى هناك، رفعت يدي اليسرى وبدأت في تدليك كراته بلطف، وأمرت أصابعي برفق على كيس الصفن الدافئ، بينما بدأت أدندن بهدوء، وأهز رأسي لأعلى ولأسفل بضع بوصات.

"يا إلهي!" تأوه آلان. "مايكا، هذا مثير للغاية. أنت بارعة للغاية في هذا الأمر."

بدأ آلان يرتجف قليلاً بينما واصلت الصعود والنزول ببطء على عموده، وكانت اهتزازات همهمتي تتسبب في ارتعاش عضوه الحساس بين الحين والآخر. كما أثارني تأوهه وارتعاشه العرضي، وحركت ركبتي قليلاً لأشعر براحة أكبر بينما ركعت أمام أريكتي حيث كان يجلس. كانت قميص النوم الأحمر الذي كنت أرتديه مفتوحًا مما سمح لثديي الصلبين بالتدحرج بحرية، ومددت يدي إلى الأسفل وفتحت الفتحة إلى سراويل داخلية بيضاء من الدانتيل كنت أرتديها. شعرت بالسائل المتساقط يتدفق من مهبلي، وفرقّت شفتي بإصبع واحد، ثم تبع ذلك بسرعة بإصبعين وثلاثة أصابع. ارتجفت عند سماع صوت الصراخ بينما حركت أصابعي داخل وخارج جوهرى المبلل، وكدت أتوقف عندما وجد إبهامي البظر المتورم وبدأ يدور ببطء حول النتوء المتصلب.

"يا إلهي!" صاح آلان. "لن أتمكن من الصمود طويلاً إذا واصلت هذا. لقد مر وقت طويل منذ أن فعلت هذا بي". قال بغضب.

إذن إليكم الأمر. إن ممارسة الجنس الفموي ليست من الأشياء المفضلة لدي. في الواقع، أفضل أن أفعل أي شيء آخر في معظم الأيام، ولكن في المناسبات النادرة التي تنتابني فيها الرغبة في ممارسة الجنس الفموي، أستطيع أن أمتص العضو الذكري بأفضل ما يمكن. أعني، إذا كنت ستفعل شيئًا ما، فعليك أن تتعلم كيف تفعله بشكل صحيح. كان آلان محقًا، فقد مر وقت طويل منذ أن مارست الجنس معه. لكن الفصل الدراسي انتهى، وعلى الرغم من أننا كنا نرى بعضنا البعض حصريًا، إلا أننا لم نصل إلى مرحلة الالتقاء بالعائلة في علاقتنا. كانت ملابسي الداخلية والجنس الفموي هديتي المبكرة لآلان في عيد الميلاد قبل أن نعود إلى المنزل لقضاء عطلة الشتاء، وإذا حصلت على بعض الجنس الساخن أيضًا، فحسنًا، سنفوز جميعًا، أليس كذلك؟ لذا واصلت تعذيبه ببطء، واستمريت في مداعبة عضوه الذكري، واقتربت أكثر فأكثر من ذروتي. ثم سمعت المفتاح في القفل، وارتجف آلان قليلاً، وكاد يخرجني عن إيقاعي. يبدو أن زميلتي في الغرفة كانت عائدة إلى المنزل مبكرًا وكانت على وشك الحصول على عرض رائع. ربما كنت قد حاولت التوقف أو إخفاء ما كنا نفعله، لكنني كنت قريبًا جدًا من القذف، وربما كان آلان قريبًا أيضًا، وأدركت أنني لم أهتم عندما فتح الباب.

"ماذا بحق الجحيم؟ لقد أخبرتني أنك ستنفصل عنها وأننا سنقضي عطلة نهاية أسبوع طويلة معًا قبل الذهاب إلى منزلك!"

لم يكسر الصمت في الغرفة إلا صوت فرقعة شفتاي عندما تحررت من قضيبه، ثم وقفت ببطء ونظرت إليهما، وكان الغضب الشديد يشتعل ببطء. بدت مادلين، زميلتي في الغرفة، غاضبة للغاية وكانت تحدق في آلان، الذي لم يستطع سوى النظر ذهابًا وإيابًا، برعب متزايد، بيننا. استدرت بصمت وسرت إلى الكرسي بذراعين في غرفة المعيشة وارتديت نصف رداء الساتان الأحمر الذي كنت أرتديه عندما جاء آلان لأول مرة، واستدرت بهدوء بعد دقيقة أو نحو ذلك لألقي نظرة عليهما مرة أخرى. وبينما كنت مستديرًا، لم يستطع آلان أن يفعل شيئًا سوى التلعثم ومحاولة الجدال بشكل ضعيف، بينما صرخت مادلين عليه تتحدث عن كيف كان من المفترض أن ينتقلا معًا بعد بدء الفصل الدراسي، وكيف سيقابلان عائلات بعضهما البعض، وكيف قال إنهما سيأخذان علاقتهما إلى المستوى التالي. لقد تسبب هذا في ارتعاشي قليلاً، وشعرت بالدموع تتجمع في عيني، وعرفت أن هذه ستكون ليلة سيئة للغاية.

"هل يرغب أحد في شرح ما يحدث لي؟" قلت بهدوء، ولم يتكسر صوتي إلا قليلاً، وتوقفت مادلين عن الحديث على الفور بينما قفز آلان وكافح لفترة وجيزة لارتداء بنطاله بشكل صحيح.

"حسنا؟ أنا في انتظار."

التفت آلان نحوي ووضع يده على كتفي ثم تنهد وقال: "هذا ليس ما يبدو عليه الأمر يا مايكا".

"أوه حقا؟!! إذن من فضلك اشرح لي ما هو "هذا"، لأن تصوراتي تبدو مشوهة حقًا في الوقت الحالي!"

"لقد حدثت الأمور مع مادلين للتو، لكنها لم تعني شيئًا أبدًا."

صرخت مادلين قائلة: "هذا كلام فارغ يا آلان! لدينا خطط للقاء عائلتك في عيد الميلاد!"

"تعال يا مايكا. أنت تعرف كيف يمكن أن يكون الحديث على الوسادة عندما يصبح ساخنًا وثقيلًا حقًا." أوضح آلان. "أنا متأكد من أنني قلت الكثير من الأشياء، لكنك تعلم أنني لم أكن أعنيها أبدًا. أنت الشخص الوحيد الذي أحبه ..."

سمعنا صوت صفعة قوية قوية من ذراعي في الغرفة، وتأرجح رأس آلان إلى الخلف من جراء ضربتي الغاضبة.

"اخرج من منزلي الآن. في الواقع، ابق خارج حياتي. لا أريد رؤيتك مرة أخرى أيها المخادع القذر!"

"تعال يا مايكا. لا تكن مثل..." صفعة.

"قلت اخرج الآن!" صرخت، وكانت الدموع تتدفق بحرية على وجهي وتدمر مكياجي المحضر بعناية.

في تلك اللحظة استدار آلان وخرج من الباب غاضبًا، ولم ينظر حتى إلى مادلين التي امتلكت الشجاعة لتبدو مندهشة.

التفت إليها وتحدثت بهدوء. "أعتقد أنه من الجيد أن تخططي للانتقال للعيش معه، لأن لديك 72 ساعة لحزم أمتعتك والخروج."

"انتظري ماذا تقولين؟" قالت مادلين وهي تلهث.

"لقد سمعتني. أنت لم تعد زميلي في الغرفة، ولديك ثلاثة أيام لحزم أمتعتك والمغادرة."

حدقت مادلين فيّ لبضع ثوانٍ بنظرة حزينة على وجهها ثم قالت، "لا يمكنك طردني. لقد دفعت إيجار الشهر وعليك إخطاري بذلك".

"في الواقع، لا أملك عقد إيجار. اسمي فقط هو المدون على العقد، وهذا يعني أنني وحدي المخول من قبل مدير الشقة بالإقامة الدائمة هنا. لقد كان لطيفًا معك بالسماح لك بالبقاء دون التوقيع، لكن هذا يضعك في موقف صعب. اخرج خلال 72 ساعة، وإلا سيتم إبعادك قسرًا. سأرسل لك ردًا على الإيجار الذي دفعته."

استدرت وسرت عائداً إلى غرفتي، وتحدثت إلي مادلين للمرة الأخيرة بصوت متوسل، "لا يمكنك فعل هذا. كيف يمكنني حتى العثور على مكان جديد للعيش فيه في هذا الوقت المتأخر من العام الدراسي؟"

توقفت ونظرت إليها لفترة وجيزة، وكانت الدموع لا تزال تنهمر على وجهي، وقلت، "كان يجب أن تفكري في ذلك قبل أن تبدئي في ممارسة الجنس مع صديق زميلتك في السكن".

دخلت غرفتي ثم أغلقت الباب بقوة قبل أن أركع على ركبتي، وأجهش بالبكاء دون سيطرة مني. ربما قضيت عشرين دقيقة على الأرض أبكي بحرقة ، وأحاول معرفة أين ذهبت الأمور. ما الذي فعلته أو لم أفعله؟ هل كان ينبغي لي أن أتحمل الأمر، دون قصد، وأقوم بممارسة الجنس الفموي أكثر من مرة؟ هل لم نمارس الجنس بالقدر الكافي، أو أكثر مما ينبغي إن كان هناك شيء من هذا القبيل؟ هل كان الأمر عاطفيًا، هل كنت أحتاج إلى المزيد؟ كنت أواعد آلان منذ حوالي عام الآن، وكان هذا الأمر خارجًا تمامًا عن المألوف. التقيت به كجزء من مجموعة دراسية لفئة الاقتصاد في الفصل الدراسي الثاني من الكلية قبل عام. كان بالفعل في سنته الثانية، وفي مرحلة ما خلال مجموعة الدراسة، أصبحنا على وفاق وبدأنا في الخروج. استمتعنا معًا، وشاهدنا الأفلام، وتشابكنا الأيدي، وكنا على ما يبدو الزوجين المثاليين. كان آلان مهتمًا بالرياضات المختلطة والحفاظ على لياقته البدنية، وأحببت الهواء الطلق والعديد من الأنشطة البدنية. لقد خلقنا لبعضنا البعض في كثير من النواحي، أو هكذا اعتقدت.

وبعد نوبة طويلة من البكاء، تمكنت من انتشال نفسي من على الأرض ثم تجولت في الغرفة وأنا أطفئ الشموع المعطرة بالصنوبر والنعناع التي وضعتها في ما كنت أتمنى أن تكون أمسية سحرية قبل عيد الميلاد. وبعد زوال خطر الحريق، خلعت ملابسي الداخلية المثيرة وزحفت بين الأغطية لما كنت أتمنى أن تكون قيلولة شتوية طويلة للغاية. وبقيت هناك لمدة ثلاثة أيام تقريبًا. غادرت غرفتي لتناول وجبة خفيفة من حين لآخر عندما لم أستطع تجاهل جوعي، وما زلت أستحم يوميًا لأنني حتى في أعماق اليأس لست مقززة. وتأكدت من أنني عندما أخرج من غرفتي لا أستطيع سماع مادلين على الإطلاق، لأنني لم أكن أرغب في رؤيتها. حاولت في البداية طرق بابي في اليوم الثاني، وأرسلت لي عدة رسائل نصية، قمت بمسحها بسرعة، لكنها في النهاية تخلت عن محاولة التحدث معي، وفي وقت لاحق سمعت ما أعتقد أنه أصوات بعض الأصدقاء الذين يساعدونها في حزم أغراضها.

لقد خرجت أخيرًا من غرفتي في اليوم الثالث، قبل يومين فقط من عيد الميلاد، للتأكد من رحيل تلك الفتاة الخائنة. كان على الطاولة مفتاح ومذكرة. وضعت المفتاح في جيبي، ومزقت المذكرة إلى نصفين قبل أن ألقيها في القمامة. ربما كانت تحتوي على مجموعة من العبارات المبتذلة، أنا آسفة للغاية، لم أقصد أن يحدث ذلك، لقد حدث فقط، كانت مجرد علاقة عابرة، اعتقدت أننا لدينا شيء، إلخ، إلخ، إلخ... لم أكن أريد أن أسمع أو أرى أو حتى أستوعب ذلك. لقد اتخذوا خياراتهم والآن عليهم أن يتعايشوا معها. لذا، كنت الآن خارج غرفتي، وقد أعددت طبقًا من الحبوب الصباحية، وكنت ملتفة على الأريكة تحت بطانية سميكة أشاهد بعض أفلام عيد الميلاد الغبية، لأنه لم يكن لدي ما هو أفضل لأفعله، ولم أكن أريد شيئًا أفضل للقيام به. في تلك اللحظة سمعت مفتاحًا آخر في قفل الباب، وبالكاد تمكنت من تسجيل المفاجأة عندما دخلت صديقتي المقربة كيلي من الباب.

"حسنًا عزيزتي، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟! لم تجيبي على مكالماتي أو رسائلي النصية، وقد اختفيت عن وجه الأرض تقريبًا خلال اليومين الماضيين."

نظرت إليها، وكانت عيناي لا تزال حمراء من كثرة البكاء على مدار اليومين الماضيين، وقلت، "لا يحدث شيء. لقد أغلقت هاتفي للتو"، بصوت خالٍ من التعبير.

"يا عزيزتي، لقد اضطررت إلى الذهاب إلى منزل والديك للحصول على مفتاحك الاحتياطي. ماذا حدث؟"

نظرت إليها مرة أخرى وشجعت نفسي، على أمل الالتزام بإجابتي السابقة، ولكن بعد ذلك بدأت شفتاي ترتعشان مرة أخرى وقبل أن أتمكن من منع نفسي، كنت أبكي مرة أخرى وأخبرها بكل ما حدث خلال الأيام القليلة الماضية. آلان، مادلين، الجنس المتقطع، كل شيء. تركتني كيلي جالسة هناك وأبكي وأسكب وأصرخ وأنتحب، وفي الوقت نفسه لم تفعل شيئًا سوى احتضاني حول كتفي بينما كنت أبكي على صدرها. كنا نعرف بعضنا البعض منذ المدرسة الابتدائية، ومن خلال الارتباط العميق بيننا، كانت قادرة على إخراج الألم والأذى، ومنحني الوقت للعمل نحو التطهير. ما زلت لا أعرف ماذا فعلت في حياتي السابقة لأستحق شخصًا مثلها كصديق، لكن لا بد أن الأمر كان جيدًا للغاية لأنها كانت قريبة جدًا من أختي. بعد ما يمكن أن يكون دقائق أو ساعات، لا أستطيع أن أكون متأكدًا، دفعت كيلي شعري البني الطويل إلى الخلف، وجففت عيني بأصابعها، وأمسكت بعلبة مناديل وطلبت مني أن أنظف أنفي حتى توقف عن التدفق أيضًا.

"حسنًا يا عزيزتي، إليك ما سنفعله"، قالت. "ستستحمين وترتدين ملابسك حتى نتمكن من الذهاب إلى وسط المدينة وإلقاء نظرة على الأضواء والديكورات. سنستمتع بغداء رائع، وأنا في مزاج لتناول السوشي، وسنشتري هدايا لعائلتك وعائلتي، ثم سنعود إلى هنا ونتناول البيتزا والشوكولاتة الساخنة بينما نستمتع بمشاهدة فيلم A Christmas Story وIt's a Wonderful Life وMiracle on 34th St، وربما حتى Peanuts Special. هل توافقين؟"

أمسكت بمنديل آخر وضربت أنفي بقوة أخرى، ثم قلت بثقة أكبر مما كنت أشعر به حاليًا "حسنًا. اتفقنا".

لذا استيقظت وذهبت لأستعد. استحممت وحلقت ساقي وما إلى ذلك، وقمت بقص شعري الخفيف، وقمت بتنظيف نفسي جيدًا. بعد الاستحمام خرجت ثم ذهبت إلى غرفتي لأرتدي ملابسي. استغرقت بضع دقائق لأنظر إلى نفسي في المرآة، وأتساءل مرة أخرى عما إذا كان هناك أي شيء خاطئ تسبب في هذا التحول في الأحداث. كان شعري بني فاتح ينسدل مباشرة إلى ما بعد كتفي، ويحيط بوجهي بشكل جيد. كانت ثديي ذات الكأسين B بارزتين بشكل جميل عن جسدي، لم تكونا الأكبر حجمًا، لكنهما بالتأكيد مناسبتان لطولي الذي يبلغ 5 أقدام و5 بوصات. كنت في حالة جيدة، مع بعض العضلات القوية وتلك الطبقة الناعمة من النعومة التي تمتلكها معظم النساء أسفل الجلد مباشرة. حافظت على مهبلي مشذبًا ومرتبًا، وكانت وركاي منتفختين بشكل مثالي لتنحني إلى أسفل حتى فخذي وساقي المشدودتين، وقدمي بأظافر مقلمة مطلية بألوان عيد الميلاد. كنت صغيرة الحجم، لكن ليس صغيرة الحجم، وأعتقد أنني كنت جميلة رغم أنني لم أكن من النوع الرائع الذي يشجع الفرق الرياضية، ومع ذلك تساءلت ما الخطأ الذي دفع آلان إلى فعل ما فعله. أعتقد أنني لن أعرف أبدًا.

لذا ارتديت ملابسي وخرجت أنا وكيلي وقضينا وقتًا رائعًا في التسوق وتناول الطعام والاستمتاع بأجواء العطلة. لاحقًا تحدثنا أثناء تناول البيتزا والشوكولاتة، تمامًا كما قالت، وضحكنا وبكينا وتلذذنا بكل أفلام الكريسماس الكلاسيكية التي تمكنا من العثور عليها. كان من الرائع أن أكون هناك مع صديقتي، وللمرة الأولى منذ أيام شعرت أنني قد أتمكن من تجاوز هذا بالفعل.

بعد أن أخرجت الأغطية والبطانيات لكيلي، بما أنها قررت البقاء هناك معي تلك الليلة، جلستني مرة أخرى وتحدثت معي بقلق طفيف.

"حسنًا عزيزتي، هذا ما سنفعله ولن أقبل الرفض. سنذهب بالسيارة إلى منزل والديّنا غدًا وسنستمتع بالكريسماس. سنأكل ونغني ونشرب الشوكولاتة الساخنة ونرقص وكأننا لا نهتم، وسنقدم الهدايا ونستمتع كثيرًا. ثم بعد ثلاثة أيام سنعود إلى هنا ونذهب للتسوق مرة أخرى للعثور على أكثر الأزياء إثارة لحفلة رأس السنة الجديدة لعائلة ماكاليستر."

"لن أذهب هذا العام"، قلت بعناد. "من المحتمل أن يكون آلان ومادلين هناك، ولا أريد التعامل معهما على الإطلاق الآن".

تجاهلت كيلي النار في عيني وقالت "أنت ذاهبة وهذا نهائي، هل تفهمين ما أقول؟ أفضل طريقة لتجاوز هذا هو أن تظهري للحمقاء أنك في الخارج وتستمتعين. وأنك قد تكونين مجروحة ولكنك تتحكمين في الأمر وأنك قد مضيت قدمًا. هذا يا عزيزتي هو أفضل انتقام، ومن يدري، ربما يحالفك الحظ".

فتحت فمي لأخبرها أنني لست مستعدة لعلاقة أخرى في الوقت الحالي، وأنني بالتأكيد لن أذهب، لكنها قاطعتني وهي تبتسم قائلة: "لا أقصد أنك بحاجة إلى العثور على صديق جديد، ولكن إذا كان الرجل المناسب موجودًا، فيمكنك بالتأكيد الاستمتاع بقليل من متعة العام الجديد دون أي شروط. وأنت ذاهبة، لأنني لن أذهب وحدي، أليس كذلك؟"

وقفت هناك، ووضعت يديها على وركيها، ونظرت إليّ وكأنها أم دب تدافع عن صغارها، ولم يكن أمامي خيار سوى أن أقول "حسنًا". لم أكن لأتمكن من قول "لا" لكيلي على أي حال.

"حسنًا، سأذهب! لكنني أختار المدة التي سنبقى فيها، ومن الأفضل أن نرتدي بعض الأزياء المثيرة حقًا." قلت مبتسمًا.

أطلقت كيلي ضحكة موسيقية صغيرة ثم نظرت إلي في عيني، "سأحملك على ذلك إذن، لكن يتعين علينا البقاء لمدة ساعتين على الأقل، لا شيء من هذه الخمسة عشر إلى الثلاثين دقيقة والآن سنرحل. اذهبي إلى الفراش واحصلي على بعض النوم حتى نتمكن من القيادة في الطريق الطويل غدًا والاستمتاع ببقية عيد الميلاد مع عائلتنا".

لقد عانقت كيلي بحرارة ثم همست لها بشكر من القلب وقبلت خدها قبل أن أعود إلى غرفتي وأخلد إلى النوم. لم أحلم حتى بأحلام سيئة تلك الليلة، وبدا وكأن موجة غريبة من الراحة تداعبني وأنا نائم، وعرفت أن كل شيء سيكون على ما يرام. ما لم أكن أعرفه بعد هو أن موافقتي مع كيلي على الذهاب إلى حفل رأس السنة الجديدة كانت الخطوة الأولى على الطريق الذي سيغيرني إلى الأبد. ومع ذلك، كانت حفلات الكريسماس مع عائلاتنا ممتعة، وتركني الجميع عمومًا وحدي بشأن الانفصال بمجرد أن عرفوا ما حدث، وكنت ممتنًا لذلك. في المجمل كانت عطلة نهاية أسبوع جيدة، وقد رفعت معنوياتي حقًا. عندما عدنا أخيرًا إلى الحرم الجامعي وشقتي، كنا منهكين ولكن مبتهجين، وأخبرتني كيلي أنها ستأتي بعد يومين للذهاب للتسوق لشراء أزياء الانتقام المثالية، وأخبرتها أنني أتطلع إلى ذلك.

ولكن في اليوم التالي، شعرت بالقلق والرغبة الشديدة في الخروج وتنفيذ بعض المهمات أو القيام بشيء ما، ولكنني لم أكن متأكدة مما يجب علي فعله. لذا، قررت قص شعري وإجراء تغيير جذري في مظهري. شعرت بأنني شخص جديد على استعداد للظهور للعالم. كما ركضت إلى متجرين متخصصين وأنجزت بعض الأشياء التي من المؤكد أنها ستثير دهشة والدتي، ولكن مهلاً، لقد كنت أكافئ نفسي. ضحكت قليلاً على ما قالته كيلي، وكنت متحمسة لإظهار هذا الشخص الجديد الذي ربت على كتفي وفاجأني تمامًا. تناولت بعض القهوة اللذيذة، واشتريت كتابًا جديدًا لأقرأه، واستمتعت عمومًا بالعثور على شخصيتي الجديدة، وشعرت أنها مستعدة لنشر جناحيها.

في صباح اليوم التالي، عندما فتحت الباب، أطلقت كيلي صرخة من المفاجأة.

"يا إلهي! لقد قصصت شعرك!" هتفت كيلي.

مررت يدي على ما أصبح الآن قصة شعر قصيرة تصل إلى أعلى الكتف وسألت بخجل، "هل يعجبك؟ كنت أفكر في صبغه باللون الأرجواني أيضًا، لكنني قررت القيام بذلك خطوة بخطوة."

"إنه لطيف للغاية. لا أعتقد أنني أستطيع أن أرتدي هذا الأسلوب، لكنك تبدو رائعًا جدًا!"

ثم اقتربت كيلي مني واحتضنتني، فهسهست قليلاً من عدم الارتياح بسبب الألم الذي ما زال في صدري. ثم تراجعت قليلاً ونظرت إلي بقلق.

"ما الأمر؟ هل كل شيء على ما يرام؟"

احمر وجهي قليلاً ثم قلت، "كل شيء على ما يرام، لقد أجريت تغييراً كاملاً في مظهري بالأمس فقط. تغييراً كاملاً."

رفعت كيلي حواجبها ووجهت لي نظرة عبوس، "ماذا فعلت يا مايكا؟ هل هذا خطير؟"

"من الأفضل أن أريك ذلك بدلاً من أن أخبرك"، قلت ثم سحبتها إلى الداخل.

أجلست كيلي على الأريكة ثم شرعت في خلع قميصي برفق. وعندما أسقطت قميصي على الأرض لاحظت أن عينيها تتجهان إلى الحلمات المحمرة على صدري والتي أصبحت الآن ذات حلقة وردية وفضية على شكل قلب تخترق اللحم الرقيق، وتتلألأ في الضوء مع الماس اللامع المتناثر حول المجوهرات. شهقت كيلي ودون تفكير مدت يدها ومسحت برفق حلمة ثديي اليمنى وحلقتها، وارتجفت بحساسية مؤلمة قليلاً، وبارتفاع مفاجئ من المتعة غير المتوقعة.



"هل كان الأمر مؤلمًا؟ أوه واو، والدتك ستقتلك، لكنها تبدو جذابة للغاية!"

"لقد تألموا الآن أكثر مما تألموا بالأمس، لكن هذا كان الشيء الأكثر إزعاجًا الذي قمت به"، قلت وأنا أفك أزرار بنطالي ثم أزلقه على ساقي مع ملابسي الداخلية حتى أقف عارية عمليًا أمام كيلي.

قمت بتقشير الشريط اللاصق برفق من الضمادة التي كانت هناك، فوق فرجي المشمع حديثًا، ثم طويت القماش ليكشف عن وشم لقلب مع فراشة تهبط عليه على الجانب الأيمن من مهبلي. مدت كيلي يدها مرة أخرى ومسحت بإصبعها الخفيف على طول حافة الوشم، مما جعلني أشعر مرة أخرى بتلك النبضة الغريبة من المتعة والألم.

"إنه أمر رائع للغاية، كما أنه لطيف للغاية مع الحلاقة! ما الذي دفعك إلى القفز بكلتا قدميك والتحدث معي بكل صراحة؟"

"أنا لست من النوع الذي يفرض نفسه على الجميع"، ضحكت، ثم نظرت إلى كيلي للحظة وأجبتها، "لست متأكدة. شعرت فقط أنني بحاجة إلى إجراء بعض التغييرات وإخراج شخص جديد من قوقعتها، وهذا ما شعرت به صحيحًا. أعلم أن الأمر مفاجئ بعض الشيء، لكنني أشعر بتحسن كبير تجاه نفسي مقارنة بما كنت عليه قبل بضعة أيام".

"حسنًا، هذا كل ما يهم. ارتدي ملابسك مرة أخرى يا فتاة، ولنذهب للبحث عن زيين رائعين ونسبب لجميع الرجال في هذا الحفل نوبة قلبية بمجرد النظر إلينا."

ابتسمت قليلاً ثم رفعت بنطالي وارتديت قميصي، ثم جهزت نفسي للمغادرة. وعندما غادرنا شقتي، أمسكت بذراع كيلي بين ذراعي، وشعرت بإحساس غريب بالإثارة يجتاحني بينما كنا في طريقنا إلى سيارتها، وشعرت وكأنني أتخذ الخطوات الأولى نحو واقع جديد، واقعي الجديد. كم كان هذا الشعور نبوئيًا.

كان لدى كيلي خطة في ذلك اليوم، ولابد أننا زرنا 15 متجرًا صغيرًا وثلاثة مراكز تسوق بحثًا عن الملابس المثالية لحفلة ماكاليستر. كان هذا حفل رأس السنة الذي يختتم كل الحفلات، وكان آل ماكاليستر يقيمونه لطلاب الكلية كل عام. كانا الزوجين الذهبيين في مجلس إدارة جمعية الخريجين وكانا يفتحان ممتلكاتهما كل عام في رأس السنة للتبرعات الخيرية بمبلغ 100 دولار لكل مشارك تذهب لمساعدة الأطفال الفقراء أو أي قضية أخرى تستحق ذلك. كان هناك طعام ورقص وكحول إذا كنت كبيرًا بما يكفي والسباحة وأشياء أخرى. كان أيضًا أكبر حفل تنكري في العام، حيث شعر آل ماكاليستر أن رأس السنة يجب أن يكون ممتعًا قدر الإمكان، وبذل جميع الطلاب قصارى جهدهم للتفوق على بعضهم البعض من خلال ارتداء ملابس أفضل من أي شخص آخر. في هذا الحفل، مارسنا أنا وآلان الجنس لأول مرة، والتفكير في ذلك كان مؤلمًا بعض الشيء بينما كنا نتجول في المدينة، بحثًا عن الجوهرة الذهبية لجميع الأزياء. كنت أعلم أنه ومادلين سيحضران الحفل على الأرجح لأننا اشترينا تذاكرنا جميعًا منذ أسابيع، وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي لم أكن أتطلع إليه بعد. ومع ذلك، كان حفل هذا العام يعد بأن يكون الأكبر والأكثر إثارة للدهشة على الإطلاق لأن ابنة ماك أليستر، جيسيكا، تخرجت للتو وتم دمج الاحتفالين في احتفال واحد. كان من المفترض أن يكون حفلًا رائعًا إذا تمكنت من تجاوزه.

لسوء الحظ، لم نتمكن أنا وكيلي من العثور على شيء نرتديه في تلك الليلة، وبدأنا نشعر باليأس. لم يكن لدى جميع المتاجر التي زرناها أي خيارات لائقة، أو كانت قد نفدت منها أي شيء يستحق الحفل، وكان الوقت ينفد. قررنا تجربة مكان أخير، وهو مركز تسوق محلي صغير مغطى به بعض المتاجر المتخصصة وبعض متاجر الملابس التي قد يكون بها ما نحتاجه. دغدغت إحدى تلك المشاعر المضحكة الجزء الخلفي من ذهني مرة أخرى عندما دخلنا ساحة انتظار السيارات، وأخبرت كيلي أنه هنا هو المكان الذي سنجد فيه ما نحتاجه. نظرت إلي نظرة متشككة، ولكن نظرًا لعدم وجود المزيد من الخيارات، شقنا طريقنا إلى الداخل. استغرق الأمر منا عشرين دقيقة للتجول بين المتاجر، وما زلنا غير محظوظين، وقررت كيلي الذهاب لتناول غداء متأخر من كشك التاكو في منتصف المركز التجاري. ما زلت أشعر بشيء يزعجني وأخبرتها أنني سألقي نظرة أخيرة حولي قبل العودة والانضمام إليها ومن ثم يمكننا المغادرة.

"حظا سعيدا. نراكم بعد قليل."

استدرت وسرت عائداً نحو جزء من المركز التجاري مررنا به عندما دخلنا لأول مرة، وازداد ذلك الجذب الغريب قوة عندما انعطفت في أحد الممرات الجانبية. ثم رأيته. متجر قديم المظهر بباب خشبي زجاجي صغير به ملابس عتيقة الطراز في النافذة، وقفز قلبي قليلاً وأنا أتساءل كيف فاتنا هذا المكان في المرة الأولى. شعرت بوخز في يدي تقريبًا عندما أمسكت بمقبض النحاس القديم ودفعت الباب مفتوحًا ودخلت المتجر الصغير، ورن جرس قديم عندما دخلت ليعلم المالك أنني هناك. امتلأت أنفي برائحة القطن والكتان عالي الجودة مع لمحة خفيفة من خشب الصندل المعلق في الهواء أيضًا. عمل كل شيء من حولي بجد لجذب انتباهي بينما كنت أنظر إلى الفساتين الرائعة وملابس ركوب الخيل والمشدات والملابس الأخرى، كلها بمظهر وإحساس بجودة العالم القديم. كان فمي مفتوحًا في صمت عند الكنز الذي عثرت عليه، وكدت أفوت سماع شخص يدخل المتجر من الغرفة الخلفية.

التفت برأسي ونظرت لأول مرة إلى صاحبة المتجر، وكدت أتأملها مرتين. كانت أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق، ووقفت هناك دون القدرة على الحركة أو التحدث لعدة لحظات. كان شعرها طويلاً وأسودًا، يتساقط حول كتفيها في تجعيدات وموجات بدت وكأنها تجمع الضوء وتعكسه في نمط ساحر. كانت لديها عيون خضراء ثاقبة، بدت وكأنها تخترق روحي، ترى كل شيء ولا تفوت شيئًا. كانت بشرتها شاحبة قليلاً، لكنها كانت خالية من العيوب وناعمة وكانت ابتسامتها مثل أشعة الشمس المشعة. ربما كانت في أوائل الخمسينيات من عمرها، لكنني حقًا لم أستطع تحديد عمرها بدقة، على الرغم من أنها كانت تعكس هالة من العمر والحكمة. كانت أيضًا أكثر امرأة مثيرة أعتقد أنني قابلتها، حتى وهي مغطاة بثوب فيكتوري متواضع كانت ترتديه، كانت تنضح بجاذبية جنسية لا يستطيع سوى القليل منافستها.

"هل يمكنني مساعدتك يا آنسة..." سألتني بصوت ناعم وشجي بدا وكأنه يهدئ قلبي النابض ويجعلني أشعر وكأنها صديقة. لا أستطيع أن أصف ذلك، فهي بالتأكيد صديقة.

"أمم، اسمي مايكا، وأنا وصديقتي كنا نتسوق لشراء زي نرتديه في حفلة رأس السنة الجديدة غدًا."

"آه، فهمت. حسنًا، مايكا، اسمي كاساندرا، ويسعدني أن أقابلك. تعالي وأخبريني ما الذي تبحثين عنه."

لقد اقتربت منها وأمسكت بيدها ثم جلست على مقعد كانت تملكه بجوار المنضدة الأمامية. لست متأكدة مما دفعني إلى البدء في إخبارها بكل ما حدث خلال الأسبوع والنصف الماضيين، ولكن بمجرد أن بدأت، كان من المستحيل بالنسبة لي ألا أستمر. لقد أخبرتها بوضعي مع آلان ومادلين، وبماذا كانت نصيحة كيلي. من جانبها، استمعت كاساندرا فقط وأومأت برأسها في الأماكن المناسبة وأخذت أيضًا ملاحظات على مفكرة صغيرة بينما أخبرتها بما كنا نحاول العثور عليه. بعد أن أنهيت قصتي، أغلقت المفكرة وألقت نظرة ثاقبة أخرى، ولسانها خارج الجانب الأيسر من فمها قليلاً، بينما كانت تقيسني.

"أعتقد أن لدي ما يناسبك. امنحني دقيقة واحدة فقط."

وبعد ذلك، عادت كاساندرا مسرعة إلى الغرفة الخلفية، وسمعت صوتها وهي تحرك الصناديق من مكان إلى آخر، وصوت حفيف القماش وهي تبحث في مجموعاتها على أمل أن تجد لي الزي المثالي. جلست هناك أستمع إلى عملها، وتجولت أفكاري بينما كانت مشغولة. وبعد بضع دقائق فقط، دخلت من باب الغرفة الخلفية وهي تحمل بعض الصناديق وحقيبتين بين ذراعيها.

"دعنا نلقي نظرة على هذا ونرى ما رأيك"، قالت كاساندرا، وأعطتني ابتسامة أخرى كادت أن تذيب قلبي.

وبعد ذلك فتحت الصندوق الأول ونظرت إلى ما اختارته لي. كان زي خادمة باللونين الأبيض والأسود، مع تنورة لا تتدلى، لكنها تبرز بشكل مستقيم وثابت، مثل الخادمة الفرنسية الكلاسيكية. كانت التنورة مصممة بحيث لا تخفي أي شيء وتكشف عن كل بوصة حسية من جسد المرأة، وقد احمر وجهي قليلاً بمجرد النظر إليها. وقد اكتمل الزي بكورسيه أسود، مع صدرية ترفع صدري وتبرزه بشكل مثالي، وكانت الشرائط والحواف البيضاء في الأعلى لا تشوبها شائبة. أما الصناديق والحقائب الأخرى فكانت تحتوي على ما يكمل الزي. طوق من الدانتيل الأبيض المكشكش مع شريط أسود وحجر أحمر مثبت باللون الفضي لجذب الانتباه إلى رقبتي، وقفازات دانتيل بيضاء بدون أصابع متطابقة، مع نفس الأشرطة والأحجار السوداء لتناسبها حول معصمي. كانت ساقاي مغطاة بجوارب بيضاء طويلة تصل إلى الفخذ بها نمط دانتيل معقد حول الجزء العلوي وأكدت لي كاساندرا أنه لن يكون من الضروري ارتداء الرباط. كان الانتهاء من المجموعة عبارة عن زوج من الأحذية المدرسية المسطحة السوداء ذات الأصابع المربعة ذات الكعب السميك الذي يبلغ ارتفاعه أربع بوصات. مجرد النظر إلى كل هذا جعل قلبي ينبض بسرعة وكنت أتنفس بصعوبة.

" إذن، ما رأيك مايكا؟"

التفت برأسي ونظرت إلى كاساندرا وقلت بصوت هامس: "أعتقد أنه مثالي!"

ابتسمت لي كاساندرا مرة أخرى بابتسامة تضعف ركبتي ثم أخرجت شريط قياس.

"حسنًا، دعيني أحصل على بعض القياسات السريعة، ثم يمكنك الذهاب لتناول الغداء مع صديقتك بينما أقوم بأي تعديلات ضرورية"، قالت كاساندرا وهي تبدأ بتحريك الشريط بخبرة فوق ذراعي، وحول صدري وخصري، وعلى جانبي ساقي من الداخل والخارج.

كان مجرد لمسها لي أثناء أخذها للقياسات أشبه بشرارات تتراقص فوق بشرتي، ولم أكن أعرف كيف أتعامل مع الشعور الدافئ الذي انتابني. استمر هذا لبضع دقائق أخرى، وبعد إجراء القياس الأخير وتدوين بعض الملاحظات في دفتر الملاحظات، وضعت كاساندرا شريطها جانبًا وجمعت الزي.

"امنحيني نصف ساعة، وسأكون قد انتهيت من كل ما يجب عليّ فعله، حسنًا؟ واحضري صديقتك، كيلي، عندما تعودي. أنا متأكدة من أن لدي شيئًا ما لها أيضًا"، وبعد ذلك دارت كاساندرا حول الزاوية إلى غرفتها الخلفية تاركة إياي واقفًا في متجرها بنظرة غريبة على وجهي.

بعد لحظة من التردد، استدرت وخرجت مسرعًا من المتجر وكدت أركض عائدًا إلى كيلي في محل التاكو. نظرت إليّ مندهشة وأنا أركض نحوها بابتسامة لا بد أنها الأكبر والأكثر سخافة على وجهي.

"يا إلهي، كيلي. لقد وجدت زيي وستصابين بالجنون!"

نظرت كيلي إليّ للحظة ثم سألتني، "أين وجدته؟ لم يكن هناك أي شيء آخر لم ننظر إليه هنا بالفعل."

"لا بد أننا نسينا هذا المتجر الصغير في الزاوية الخلفية. كاساندرا، صاحبة المتجر، تبيع جميع أنواع الملابس القديمة، وأعتقد أنها تمتلك بعض الأزياء أيضًا. حتى أنها قالت إنها ربما لديها شيء لترتديه أنت أيضًا!"

نظرت إلي كيلي متشككة، "حقا؟ لا أتذكر أي مكان مثل هذا، ولماذا أنت هنا إذا كنت قد اشتريته؟"

"أخبرتني كاساندرا أن أعطيها نصف ساعة بينما تقوم ببعض التعديلات النهائية، ثم أخبرتني أن أعود معك. عليك أن تأتي لتفقد هذا الأمر كيلي!"

"حسنًا، حسنًا. دعني أنهي الغداء ويمكننا أن نذهب لإلقاء نظرة."

انتهت كيلي من تناول الطعام بينما كنت أتحدث بإسهاب عن كل الملابس والفساتين والأشياء الأخرى الموجودة في متجر كاساندرا، ثم عندما انتهت أمسكت كيلي من يدها وسحبتها تقريبًا إلى الباب الخشبي الزجاجي ذي المقبض النحاسي. كانت كيلي مندهشة تمامًا كما كنت عندما دخلت المتجر الصغير لأول مرة، وكانت متحمسة تقريبًا لرؤية كل الفساتين والإكسسوارات المعروضة.

لم يمر سوى لحظة واحدة على تواجدنا هناك عندما سمعنا كاساندرا تنادي، "مرحبًا مايكا، وكيلي، أليس كذلك؟ أعطني بضع دقائق أخرى وسأكون معك على الفور."

ووفاءً بكلمتها، جاءت كاساندرا إلى الزاوية بعد وقت قصير وهي تحمل في يديها عدة صناديق وأكياس.

قالت كاساندرا وهي تضع بعض الصناديق: "حسنًا، كيلي، هذه لك. كل شيء يجب أن يتناسب وأعتقد أنك ستبدين رائعة كصيادة ثعالب كلاسيكية مثيرة، كيف يبدو ذلك؟"

ابتسمت كيلي من الأذن إلى الأذن ثم سألت، "كيف عرفت المقاس المناسب لهذا؟ لم يخبرك مايكا بمقاسي ولم تقم بقياسي بالتأكيد. ومع ذلك، إذا كان المقاس مناسبًا، أعتقد أن صياد الثعالب مثالي".

"حسنًا كيلي،" أجابت كاساندرا، "لقد كان لدي دائمًا أنف لهذا النوع من الأشياء ولم أخطئ أبدًا حتى الآن، على الرغم من أنه إذا لم يكن مناسبًا، عودي قبل حفلتك ويمكننا الاعتناء به."

ثم ابتسمت كيلي لكاساندرا وأخرجت محفظتها وسألتها، "إذن كم علينا أن ندين مقابل هذه؟"

بدا أن كاساندرا تفكر بجدية للحظة ثم ردت قائلة: "50 دولارًا لكل منهما ستكون كافية للدفع. هل هذا مقبول لكليكما؟"

بدت كيلي سعيدة للغاية، لكنني حركت قدمي بتوتر ونظرت إلى كاساندرا.

"أممم، يبدو أن هذا سعر منخفض للغاية مقابل ما أعلم أنني سأحصل عليه. هل أنت متأكد من أن هذا هو كل ما ستتقاضاه؟"

ثم نظرت إلي كاساندرا بلطف في عينيها ووضعت يدها برفق على خدي.

"نعم يا عزيزي مايكا، هذا المبلغ سيكون أكثر من كافٍ، ولن أقبل سنتًا واحدًا أكثر من ذلك."

وبعد ذلك قامت كاساندرا بتسجيل بطاقات الائتمان الخاصة بنا ثم قامت بتعبئة أزيائنا في أكياس وكنا مستعدين للمغادرة.

التفتت كيلي نحوي وقالت بحماس: "لا أستطيع الانتظار حتى أعود إلى منزلك وأجرب هذه الملابس وأعرضها على بعضنا البعض!"

كنت أبتسم بشأن هذا أيضًا، ولكن بعد ذلك صفت كاساندرا حلقها خلفنا مما تسبب في استدارتنا والانتباه إليها، بشكل لا إرادي تقريبًا.

"سيداتي، يجب أن أصر على ألا تفعلن ذلك. يجب أن تنتظرن حتى تصبحن جاهزات تقريبًا للحفل الذي ستحضرنه قبل ارتداء هذه الأزياء. أصر على هذا، وأنا آسفة، لكنه شرط غير قابل للتفاوض بالنسبة للسعر الذي قدمته لكِ. هل فهمت؟"

أومأت كيلي وأنا برأسينا بصمت، متسائلين من أين جاء هذا الشعور بالسلطة والقوة الذي كانت تتمتع به كاساندرا.

"وسيداتي، سأحذركن الآن. سأعرف إذا لم تتبعن هذه التعليمات حرفيًا. الآن كيلي، هل يمكنك أن تكوني لطيفة وتسمحي لي بالتحدث إلى مايكا العزيزة هنا على انفراد لبضع دقائق أخرى،" وعادت ابتسامة كاساندرا وكأنها لم تغادر أبدًا.

"بالتأكيد كاساندرا. سأراك مرة أخرى في الملعب المركزي مايكا؟"

أومأت برأسي إلى كيلي، وعندما غادرت استدرت متسائلاً عما قد تقوله لي كاساندرا. وعندما استدرت إليها، كانت تحمل صندوقًا أصغر، وكانت نظرة في عينيها وابتسامة توحي بأنها تنتظر مفاجأة مؤذية للغاية.

"حسنًا، مايكا، زيّك سيذهل جميع الأولاد غدًا وأنا أعلم أنك سترتديه جيدًا. لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في الحصول على فرصة لرفع الزي إلى المستوى التالي، وترك كل هؤلاء الأولاد المساكين يسيل لعابهم في دهشة عندما تمرين بجانبهم. أنا مهتمة،" سألت كاساندرا، لا تزال تبتسم وكأنها هزمت الشيطان في لعبته الخاصة.

نظرت إليها لبرهة أطول، وبدا أن شعورًا بالثقة قد سيطر عليّ، وعرفت أنها لن تفعل أي شيء يؤذيني أبدًا. أومأت برأسي بصمت وكاساندرا التي وضعت الصندوق الصغير على المنضدة أمامي. كان أسود بالكامل، مع حواف فضية، وكان به كتابة غريبة حول حواف الجزء العلوي، مصنوعة من أحرف تبدو وكأنها تتوهج باللون البرتقالي المحمر. عندما نظرت إلى الصندوق، كان بإمكاني أن أقسم تقريبًا أن الكتابة كانت تتحرك، لكنني لم أكن متأكدًا. ثم قلبت كاساندرا قفلًا فضيًا مزخرفًا ورفعت غطاء الصندوق وسمحت لي بالنظر إلى الداخل. شهقت عندما رأيت زوجًا من آذان القط المثلثة على عصابة رأس، وما بدا وكأنه ذيل قط رمادي فضي أيضًا. مددت يدي برفق لألمس الأذنين والذيل، ووجدت أنهما ناعمان ومخمليان، يشبهان فراء القطط الحقيقي تقريبًا. ثم لاحظت أن الذيل كان متصلاً بما يشبه مخروطًا من حجر السج الأملس مع أسطوانة صغيرة وقرص متصل به كان فراء الذيل مثبتًا بهما. وكان المخروط أيضًا يحتوي على المزيد من الكتابة البرتقالية الحمراء الغريبة على سطحه وبدا أنه يتوهج ويتلوى مثل الجزء الخارجي من الصندوق عندما نظرت إليه.

ثم قالت كاساندرا، "إذا أردت، يمكنك ارتداء الأذنين والذيل مع الزي، وأنا أضمن لك أنك ستكون موضع حسد كل من يراك. ماذا تعتقد؟"

بالكاد تمكنت من احتواء حماسي عند التفكير في محتويات الصندوق، ولكن بعد ذلك سألت: "تبدو هذه رائعة، ولكن كيف يتم ربط الذيل بالزي؟ وهل سيكلف هذا المزيد من المال؟"

ضحكت كاساندرا قليلاً وسحبت الذيل وأظهرت لي المخروط.

"يتم إدخال هذا الطرف في أحد أكثر الأماكن حميمية في جسمك. ويسمح الشكل لجسمك بالإمساك بالذيل حتى يتدلى بحرية ويبدو وكأنه جزء منك بالفعل."

أدركت الأمر ببطء وقلت في نفسي: "إنه سدادة شرج! لست متأكدة من ذلك، لم أفعل شيئًا كهذا من قبل، إنه محرم".

"مايكا، يمكنك اختيار استخدامها أو عدم استخدامها. هذا قرارك، ولكن إذا كنت ستستخدمها، أوصيك بالتأكد من أنك في حالة جيدة ومرتاحة عند وضع الذيل. كما وجدت أن أفضل مادة تشحيم للذيل هي عصارتك الخاصة، لذا امنحي نفسك متسعًا من الوقت لتستعدي قبل أن تضعيه. إذا قررت ارتداءه، فهذا هو الخيار. أما بالنسبة للسعر، فما عليك سوى العثور علي بعد العام الجديد وإخباري بكل تفاصيل مغامراتك. الآن اخرج من هنا واستمتع. أوه! لقد نسيت تقريبًا. لقد وضعت أيضًا بعض المرهم الخاص مع مشترياتك. فقط افركي القليل منه على فن الجسد الجديد الخاص بك ويجب أن يجعل الأمر أكثر متعة بالنسبة لك بحلول غدًا ليلاً."

وبعد ذلك وضعت كاساندرا الصندوق الأسود في حقيبتي وطردتني من الباب، وبعد ذلك أغلقت اللافتة وأعطتني غمزة سريعة قبل أن تختفي في غرفتها الخلفية مرة أخرى. كيف عرفت بثقب جسدي ووشم جسدي؟ رغم أنني أعتقد أنه لم يكن ينبغي لي أن أتفاجأ لأنها بدت وكأنها تعرف كل شيء آخر تقريبًا. على أي حال، استدرت للبحث عن كيلي وبينما كنت أبتعد عن المتجر شعرت بشعور دافئ ومثير في معدتي، وعرفت أنه حتى مع ترددي سأستخدم الذيل بالتأكيد في زيي.

تمكنت كيلي وأنا من العودة إلى المنزل بعد توقفين أو ثلاثة، ثم بينما كنا واقفين أمام باب شقتي احتضنا بعضنا البعض سريعًا قبل أن تعود إلى شقتها. ثم دخلت إلى شقتي وجلست للاستمتاع بكوب من الشوكولاتة الساخنة ومشاهدة فيلم آخر عن الكريسماس قبل الذهاب إلى الفراش. شعرت بالسلام في قلبي، وعرفت مرة أخرى أن الأمور ستكون على ما يرام، وأن العالم على وشك الانفتاح على يوم جديد لي ولأولئك الذين أهتم بهم. بناءً على نصيحة كاساندرا، فتحت القارورة الصغيرة من المعجون الأصفر وفركتها على حلمتي ثديي وعلى الوشم، وكُافئت بإحساس دافئ ووخز حيث بدا أن الألم الذي كان لا يزال موجودًا قد اختفى. وبعد ذلك زحفت بين الأغطية مرة أخرى وذهبت إلى النوم، وأنا أحلم بالوقت الرائع الذي سنقضيه أنا وكيلي في الحفلة غدًا.

استيقظت مبكرًا وتمددت ببطء، واضطررت إلى إجبار نفسي على الخروج من السرير. كنت لا أزال متعبة بعض الشيء، لكن كان لدي الكثير لأفعله قبل الاستعداد للحفلة في تلك الليلة، واحتمال الاستعداد جعلني متحمسة تمامًا مثل الحفلة نفسها. نظرت إلى أسفل إلى صدري العاري لأرى كيف كانت حال حلماتي، وصدمت عندما رأيت أن الاحمرار والتورم قد اختفيا وبدا الأمر وكأنني أمتلك هذه الثقبين لسنوات. مددت يدي ولمست بلطف أولاً الثقب الأيسر والأيمن، وكدت أفقد توازني لأنهما كانا حساسين للغاية. في الواقع، تصلبت حلماتي على الفور تقريبًا وشعرت برطوبة رطبة تبدأ في سراويلي الداخلية. كانت كاساندرا محقة! يمكن أن تكون هذه الليلة الأكثر روعة على الإطلاق، بناءً على حلماتي فقط! وكان وشمي مشرقًا وحيويًا، ولكن بدون أي ألم أو تورم على الإطلاق. كنت أرغب في اللعب مع نفسي هناك، ولكنني كنت أعلم أيضًا أن لدي الكثير من الأشياء التي لا يزال يتعين علي القيام بها، لذلك ارتديت ملابسي على مضض وخرجت من الباب لمواجهة يومي.



كان لدي مهمتان نهائيتان كنت بحاجة إلى إرسال التقارير المكتوبة الخاصة بهما إلى أساتذتي، وكان علي التأكد من أنني اشتريت كل الكتب التي سأحتاجها للفصل الدراسي التالي. أخذت بعض الوقت للاتصال بالمنزل والتحدث إلى والدي، وأكدت لهم أنني بخير، وأن آلان كان مجرد ذكرى حزينة، وأنني تجاوزت الأمر. اشتريت بعض البقالة من المتجر حتى يكون لدي ما أتناوله خلال عطلة نهاية الأسبوع. في المجمل، كان يومًا مثمرًا إلى حد كبير، لكنني بالكاد تمكنت من السيطرة على الإثارة التي كنت أشعر بها. لقد حان الوقت للبدء في الاستعداد لحفلة رأس السنة الجديدة!

لقد قررت أنه إذا كنت سأفعل هذا حقًا، فسأفعله بشكل صحيح، لذا قمت أولاً بتحضير حمام ساخن جدًا وصببت فيه كمية سخية جدًا من حمام الفقاعات بالفراولة. كنت قد أعددت بالفعل الأشياء التي أحتاجها للاستعداد، وكان لدي متسع من الوقت، لذلك كنت سأتأنى في الأمر، وأستمتع بالتجربة قدر الإمكان. خلعت قميصي وفككت حمالة الصدر، وألقيت بكليهما في الزاوية لغسلهما لاحقًا. نظرًا لأن بنطالي كان ضيقًا نوعًا ما، فقد استغرق الأمر بعض الوقت لخلعه، وانضم هو وملابسي الداخلية إلى بقية ملابسي في كومة الغسيل. أمسكت بمنشفتي، وسرت في الرواق إلى الحمام، وكانت وركاي تتأرجحان أكثر قليلاً الآن مما كانت عليه منذ فترة طويلة.

لقد استغرقت بعض الوقت وألقيت نظرة طويلة على نفسي في المرآة. لقد بدا شعري القصير حديثًا لطيفًا بشكل رائع، كما لفتت ثديي الممتلئان بثقبيهما على شكل قلب الأنظار حقًا. لقد رفعت يدي ببطء وأزلت الثقبين وتعجبت من العجائب التي أحدثها مرهم كاساندرا. لقد شُفيت الثقوب تمامًا وانزلقت الثقوب بسلاسة داخل وخارج كل حلمة بسهولة. و**** كانت لا تزال حساسة! بدأت مهبلي الخالي من الشعر في الترطيب عندما لمستهما ولعبت بهما لبضع دقائق، وعرفت أنني لم أكن حساسة للحلمات بهذه الدرجة من قبل. على مضض، توقفت عن اللعب بالحلمات، وخطوت بحذر في الماء الساخن المتصاعد من البخار في حمامي المعطر بالفراولة، وتركت جسدي ينزل ببطء إلى الماء، وتنهدت بينما لفني الحرارة بين ذراعيها وأذابت أي إجهاد متبقٍ كنت أشعر به.

لا بد أنني جلست في حوض الاستحمام الساخن لمدة عشر دقائق أو أكثر قبل أن أبدأ في غسل نفسي حتى يكون كل شيء مثاليًا لتلك الليلة. كان الأمر بمثابة رفاهية خالصة حيث قمت بتدليك فروة رأسي أثناء غسل شعري بغسول معطر بالفراولة (مرحبًا، أنا أحب الفراولة. قاضني.)، وربما كانت أنيني ستزعج الجيران إذا كان أي منهم في المنزل. عندما غسلت صدري لم أستطع حقًا منع نفسي من غسل حلماتي مرارًا وتكرارًا وبعد حوالي خمس دقائق شعرت بجسدي متوترًا وبدأ يرتجف بينما كنت أئن من أول هزة الجماع في المساء. لا بد أن تكون هذه هي المرة الأولى التي أنزل فيها من مجرد اللعب بالحلمات. يا إلهي كنت أشعر بتحسن. رفعت كل ساق مباشرة من الماء حتى أتمكن من الوصول بين كل إصبع قدم، وفركت بشرتي الحساسة الآن، وأدركت أنه كان يجب أن أقوم بتصوير هذا الحمام لأنه ربما كان بإمكاني تحقيق ثروة من بيع المشاهدات على موقع إباحي للهواة. انتهيت من تنظيف باقي جسمي ثم اتكأت إلى الخلف وحركت يدي إلى الوشم وتركت اليد الأخرى على صدري.

كنت بحاجة إلى إطلاق سراح آخر، وكنت في احتياج ماس إليه، لذلك بدأت في قرص ودحرجة حلمتي بيد واحدة، بينما كنت أقوم بتدليك ثديي برفق باليد الأخرى. كان بإمكاني أن أشعر بالحرارة البطيئة تتراكم في بطني وبدأ تنفسي يتسارع. مع الحفاظ على التحفيز على صدري، حركت أصابعي الأخرى لأسفل لقرص وتباعد شفتي. قمت بمسح أصابعي برفق على طول الطيات التي صنعتها ساقاي مع مهبلي وبدأت ألهث في كل مرة تلامس فيها أصابعي الحواف الخارجية لبظرتي شديدة الحساسية. كنت بحاجة إلى رفع الرهان في هذه المرحلة، فأدخلت إصبعًا ببطء في فتحتي المرتعشة إلى المفصل الأول، ثم الثاني، ثم تقريبًا إلى المفصل الثالث، ثم سحبته ببطء مرة أخرى. كررت حركتي للداخل والخارج ببطء مرارًا وتكرارًا، وفي النهاية أضفت إصبعًا آخر لمزيد من الشعور. الآن كنت بحاجة إلى تصعيد الأمور حقًا، لذلك توقفت عن اللعب بثديي وحركت يدي الأخرى لأسفل واستخدمت إصبعي الأوسط لتدحرج برفق حول البظر، بينما استخدمت راحة يدي لتدليك جلد غدد الخصيتين. كان بإمكاني أن أشعر بإطلاقي يبدأ في أصابع قدمي، وفي بصيلات الشعر على رأسي، وبينما كنت أرغب بشدة في تسريع الأمور، أجبرت نفسي من خلال قوة الإرادة الشديدة على الحفاظ على إيقاعي البطيء والثابت. واصلت دفع أصابعي ببطء للداخل والخارج، وزادت الضغط قليلاً على البظر المؤلم، وبدأ الوخز والحرق ينتشر من أصابع قدمي وشعري في جميع أنحاء جسدي، وعندما استقر في جوهرى النابض، شعرت بذروتي تنفجر. لم أستطع إلا أن أغمض عيني وانحني ظهري بشكل لا يمكن السيطرة عليه، بينما خرجت صرخة من المتعة من حلقي من أسفل رئتي.

لقد كاد جسدي أن يتوقف وكنت أرتجف من شدة الإحساس بالنشوة الجنسية التي شعرت بها على الإطلاق والتي تسري في روحي. ولأنني لم أكن أرغب في التخلي عن هذا الإحساس، فقد قمت بسرعة بتحريك يدي إلى صدري وعجنت اللحم الناعم بينما كنت أستخدم أصابعي في الضغط بقوة على حلماتي الصلبة. ثم تسببت الهزة الارتدادية التي ضربتني في صرخة أخرى من المتعة في حلقي بينما أطالت النشوة الجنسية لمدة دقيقة أو دقيقتين. وعندما توقفت أخيرًا عن الارتعاش وسقطت على ظهر الحوض، تمكنت أخيرًا من التنفس بانتظام مرة أخرى. لقد كانت التجربة الجنسية الأكثر روعة في حياتي الشابة؛ تجربة سامية عمليًا. أعني، إذا بلغت ذروة أخرى مثل هذه، فربما كنت لأفتح عيني وأرى ****، وربما كنت لأقول له "مرحبًا. كيف حالك؟" أيضًا. صدقوني يا سيداتي، حمام الفقاعات بالفراولة سيفي بالغرض في كل مرة.

على أية حال، وبقدر ما كنت أرغب في الاستلقاء هناك والتوهج في أعقاب الاستمناء الملحمي، كنت أعلم أن الوقت ضيق ولا يزال أمامي الكثير لأفعله للاستعداد. تنهدت بخيبة أمل، وأفرغت حوض الاستحمام واستخدمت الدش الساخن لشطف بقية الفقاعات، ومددت يدي لإحضار منشفتي. حتى تجفيف الجسم تحول إلى تجربة حسية بالطريقة التي كان يتفاعل بها جسدي، وتمنيت مرة أخرى لو كنت أسجل التجربة. قبل أن أغادر الحمام، توقفت واستبدلت ثقبي، وتأكدت من أن كل ثقب كان معلقًا بشكل لطيف أسفل حلماتي في الوضع المثالي تمامًا. كانت حلماتي لا تزال حساسة للغاية لدرجة أنني شعرت بهزة الجماع الصغيرة هناك واضطررت إلى التوقف بين وضع كل قطعة. كانت الليلة ستكون مميزة حقًا، يمكنني أن أشعر بها في عظامي.

عدت إلى غرفة نومي، وقفزت إلى منتصف سريري وأمسكت باللوشن المعطر بالعسل على طاولتي الليلية. مرة أخرى، أحب الفراولة، ولكن عندما تمزج الفراولة مع لوشن العسل، فإن الرائحة على بشرتك تكون منومة تقريبًا. أخذت وقتي ودلكت اللوشن اللطيف في جسدي، وتأكدت من أنني أصبت بكل بقعة صغيرة يمكنني الوصول إليها. بدأ فرك أصابع قدمي، وساقي المستديرة الناعمة، وفخذي في تدفق عصارة مهبلي مرة أخرى، وسكبت المزيد من اللوشن في يدي حتى أتمكن من الانتقال إلى الجزء العلوي من جسدي. أحببت شعور يدي وهي تنزلق فوق بطني الناعمة واستمتعت بالهزات التي لاهثة والتي كانت ناجمة عن تدليك صدري مرة أخرى. ارتجفت وأنا أتحرك إلى ذراعي ورقبتي، وبقية جسدي التي تمكنت من وضع يدي عليها. فكرت أنه في المرة القادمة ربما تستطيع كيلي مساعدتي في الوصول إلى البقع التي لم أتمكن من الوصول إليها، وربما تساعدني حتى في بعض البقع التي أستطيع الوصول إليها. لقد فاجأتني هذه الفكرة، رغم أنها جعلتني أبتسم من الرضا. لم أشعر قط بمثل هذه المشاعر تجاه أي امرأة، ناهيك عن كيلي، لكنني اعتبرت الأمر نتيجة لكمية الإثارة التي كنت أشعر بها في تلك اللحظة. أياً كان الأمر، فقد أجلت الأمور لفترة كافية. لقد حان الوقت للرحيل.

كنت أعلم أنني بحاجة إلى أن أكون ساخنة وشهوانية للغاية حتى أتمكن من إدخال قطعة الذيل بشكل صحيح. كنت سأتبع نصيحة كاساندرا وأستخدم فقط مواد التشحيم الطبيعية الخاصة بي، لكنني كنت أعلم أنني بحاجة حقًا إلى تدفق العصارات لهذا، لذلك ذهبت إلى خزانة ملابسي وأمسكت بذيلتي والجوارب والحذاء، لأنني لسبب ما وجدت دائمًا الجوارب والكعب العالي مثيرًا حقًا. كفكرة لاحقة، أمسكت أيضًا بزوج الأذنين حتى أتمكن من القيام بذلك بشكل صحيح حقًا. هذه المرة قررت إعداد هاتفي لتسجيل ما كنت أفعله لأنني أردت حقًا مشاهدة هذا لاحقًا، حيث كنت أعلم أنه سيكون ساخنًا حقًا. بعد تجهيز كل شيء، نظرت حول غرفتي وقررت أنني بحاجة إلى لمسة نهائية، لذلك أشعلت جميع الشموع التي وضعتها حول غرفتي لليلة مع آلان، لكنني لم أزلها أبدًا، وخفضت الأضواء قليلاً لإضفاء المزيد من الجو على الغرفة. لقد حان الوقت.

وبينما كنت أفكر في هذا الأمر، شعرت بنبض يغمرني، وكأنه موجة من الطاقة، وانتصب شعر مؤخرة رقبتي. أياً كان الأمر، فقد كان مفاجأة، ومخيفاً بعض الشيء، ولكن بعد مرور اندفاع الطاقة لم أعد أشعر بشيء سوى الحرارة الشديدة والرغبة في جسدي، في انتظار التحرر. كنت قد ضغطت بالفعل على زر التسجيل على هاتفي، لذا مشيت إلى سريري حيث وضعت أشيائي وقمت بثني ظهري بينما كنت أتمدد أمام الكاميرا، ودفعت صدري للأمام إلى وضع بارز للغاية. استدرت ببطء ثم جلست على حافة السرير، وشرعت في ارتداء الجوارب، مع التأكد من المبالغة في كل حركة ووضع ليدي وساقي، وفركهما بسلاسة حتى لو لم يكن هناك أي تجعد في الأفق. لقد حرصت أيضًا على وضع نفسي بحيث يتم إخفاء شفتي المتورمتين والسوائل الرطبة التي بدأت تتدفق من فرجي عن الكاميرا بما يكفي لإثارة الخيال وبناء التوتر لمن شاهد هذا، تمامًا كما كان التوتر يتراكم بالنسبة لي الآن.

كان ربط حذاء المدرسة الأسود للفتيات أيضًا شيئًا وجدته مثيرًا حقًا، وقمت بتقاطع ساقي وفكها عدة مرات للتأكد من أن الحذاء مناسب تمامًا وأن الأحزمة والأقواس الموجودة عليه كانت في مكانها. ثم وقفت وقمت بتمديد الكاميرا مرة أخرى، تلا ذلك دوران سريع حتى أتمكن من اختبار توازني على الكعب الذي ارتديته للتو. يا إلهي، شعرت وكأنني أكثر شيء مثير في العالم، ولحظة شعرت بالسعادة لأن الأمور سارت على النحو الذي سارت عليه بيني وبين آلان. ثم مددت يدي ووضعت الشريط الذي يحمل أذني القط على رأسي وتأكدت من إخفاء كل شيء باستثناء الأذنين في شعري. ألقيت نظرة قصيرة في المرآة ولم أستطع منع نفسي من اتخاذ الوضع الخجول حيث أدركت على الفور أنني كنت في الواقع أشتهي جسدي. كانت شهوة مدفوعة بحرارة متزايدة في مركزي أصبحت أكثر صعوبة في السيطرة عليها.

عدت إلى الكاميرا وقمت بتمديد آخر ثم بدأت في تدليك صدري بلطف، متأكدًا من أن ثقبي على شكل قلب كان واضحًا تمامًا، ثم زحفت إلى السرير بطريقة تشبه القطط تمامًا. كنت قد وضعت نفسي على جانبي، متكئًا على أحد مرفقي مع توجيه فخذي ومؤخرتي المشدودتين نحو الكاميرا وساقي ممدودتان لإظهار طولهما الكامل. مددت يدي الحرة ثم فرقت خدي بما يكفي لفضح مهبلي الذي يقطر الآن للكاميرا وغرزت إصبعي الأوسط ببطء في فتحتي المتلهفة، مما أثار أنينًا من المتعة الخام. واصلت تحريك إصبعي داخل وخارج شفتي المبللة، وزادت سرعتي وحركتها للتأكد من أنني ضربت كل جانب من قناتي الضيقة، ولمنح الكاميرا الحركة التي تستحقها بشدة. مع كل حركة أصبحت أكثر سخونة، وبدأت أنيني تأتي في الوقت المناسب مع كل دفعة من إصبعي، وأصبحت سرعتي أسرع فأسرع. مع صرخة أخيرة حادة، اجتاحني النشوة وارتجفت من النشوة عندما شعرت بتدفق سائل من مهبلي النابض، وارتجف رأسي للخلف بينما تنهدت لأخرج ما تبقى من السائل. يا إلهي، لقد أصبحت بارعًا حقًا في هذا.

لقد أخذت لحظة وجيزة ورفعت يدي ببطء إلى فمي وتأملت الإصبع الذي كان مغطى الآن بسائلي المنوي الزلق. لم أشعر أبدًا برغبة في تذوق سوائل الأنثى من قبل، وخاصة سوائلي، لكنني لم أستطع منع نفسي. بدا الأمر كما لو أن الكاميرا تطلب ذلك، لذا أدخلت إصبعي في فمي، ونظفت يدي ببطء ولطف من العصائر التي كانت هناك. لم أكن متأكدًا مما كنت أتوقع تذوقه، ولكن على الرغم من أنه كان مفاجئًا، إلا أن الطعم اللاذع والمسك كانا ممتعين حقًا وأدركت أنني لا أستطيع الانتظار للقيام بذلك مرة أخرى. ولكن بقدر ما أردت تكرار هذا الأداء، أدركت أن العرض يجب أن يستمر وأن الوقت ينفد مني لأرتدي ملابسي بالكامل.

انتقلت إلى منتصف سريري ثم اتكأت للخلف على الوسائد التي وضعتها هناك، وباعدت بين ساقي وحركت وركي حتى أصبح وجهي ومهبلي وشرجي الصغير في مرمى بصر الكاميرا. وأطلقت تنهيدة أخرى من المتعة، واستخدمت يدي اليسرى لبدء تدليك عضوي مرة أخرى، واستخدمت إصبعي الوسطى لضرب البظر الأحمر المتورم، وقضيت بضع دقائق بيدي اليمنى ألعب بثديي وحلمتي لدفع جسدي إلى المستوى التالي. شعرت بتدفق شبه ثابت من سوائل التشحيم تتدفق الآن بين شفرتي وعرفت أن الأمر الآن أو أبدًا. مددت يدي اليمنى والتقطت الجزء الأسود المخروط الشكل من الذيل ودفعته بقوة بين شفرتي بينما ظلت يدي اليسرى تدور بثبات على البظر. كانت الصرخة التي لم أستطع إلا أن أطلقها بدائية في شدتها تقريبًا، وقمت بسرعة بمسح سدادة الذيل للداخل والخارج حتى أجعلها مغطاة وجاهزة بينما أصل مرة أخرى.

بعد هذه النشوة الجنسية المرتعشة الأخيرة، قمت بسحب سدادة الذيل وكانت في الواقع تقطر مني مع الحروف الموجودة على سطحها تبدو وكأنها مشتعلة. كان بإمكاني أن أشعر بتدفق عصارتي في نهر قريب فوق تجعيداتي، ووضعت طرف المخروط مباشرة عليه وقمت بدفعة خفيفة بينما كنت لا أزال أدور حول البظر بيدي اليسرى. لم تكن عضلات العضلة العاصرة لدي تريد الاستسلام بسهولة، لذلك كان علي أن أطبق المزيد والمزيد من القوة حتى وجدت الإيقاع الصحيح. دفعت المخروط سنتيمترًا تلو الآخر في مؤخرتي المنتظرة ومع كل دفعة نابضة من الذيل كنت أئن من المتعة المجيدة. مرة أخرى، مرة أخرى، مرة أخرى، مرة أخرى، مرة أخرى. ادفع، توقف، ادفع، توقف، ادفع، توقف. بدأت اندفاعاتي وتحفيز البظر في التسارع معًا، أسرع وأسرع، مع المزيد والمزيد من الحاجة، وأخيرًا، مع عواء يحطم الأذن، انزلق الطرف العريض من المخروط أمام برعم الوردة الصغير الخاص بي ووصلت إلى ذروتي للمرة الأخيرة ثم انهارت على السرير من الإرهاق.

كنت أعلم أنني ما زلت أسجل، ولم أكن أرغب في ترك الكاميرا مع الكثير من الوقت الميت في الهواء ولا يحدث شيء، لكنني كنت بحاجة حقًا إلى دقيقة واحدة للسيطرة على تنفسي، وأردت أن أستمتع بالامتلاء الذي أعطاني إياه سدادة الذيل. كان الأمر وكأنني كنت ممتلئًا بالدفء والحب والمنزل والسعادة، وكان جسدي كله ينبض بالطاقة. استغرقت بعض الوقت للتلوي والتمدد، والتعود على كيفية تحرك مرفقي الجديد والشعور به، وكل حركة جديدة جلبت لي شعورًا جديدًا بالمتعة. لم أكن من محبي اللعب الشرجي كثيرًا، لكن هذا كان شيئًا مختلفًا تمامًا. نهضت بعد ذلك وزحفت على يدي وركبتي وحركت مؤخرتي للكاميرا التي تسجل ما زلت أسجله حتى يتحرك الذيل ويتحرك، وسيكون من الواضح لأي شخص يشاهد أنني كنت مسدودًا بشكل عميق وممتع. لقد استخدمت يدي أيضًا مرة أخرى لأخذ عينات من سوائل مهبلي، جزئيًا من أجل الكاميرا ولكن في الغالب لأنني أردت تذوقها مرة أخرى، ولأنني كنت بحاجة إلى مسح الكثير منها قبل ارتداء ملابسي.

لقد استخدمت منشفة صغيرة كنت قد فكرت في إحضارها لإنهاء تنظيف نفسي، ووضعت القليل من المستحضر على يدي وذراعي لإخفاء رائحة آثار الاستمناء الماراثوني. كنت أتحرك وأستدير باستمرار حتى تتمكن الكاميرا من الحصول على صور جيدة لذيلي الجديد وشعرت بنوع من الإثارة الجنسية للقيام بذلك أيضًا. لقد كنت الآن نظيفًا بما يكفي لذلك التقطت وسحبت ببطء سراويل الحرير والدانتيل السوداء التي كانت تتناسب مع الزي، ولاحظت أن الجزء الخلفي من السراويل كان به فتحة مع زر لاستيعاب الذيل. أعتقد أن كاساندرا كانت تعرفني جيدًا. سحبت تنورة الدانتيل السوداء والبيضاء المكشكشة التي كانت تبرز بشكل صلب من جسدي وربطتها في مكانها بينما أعطيت حلماتي المنتصبة لمسة إضافية للتأكد. انحنيت بشكل مبالغ فيه لأمسك بجزء الكورسيه/الصدرية العلوي وهززت مؤخرتي مرة أخرى للكاميرا، ثم سحبت الجزء العلوي وشدته، مدركًا أنني لن أحتاج إلى حمالة صدر الليلة أو أرتديها. ثم التقطت آخر الإكسسوارات، وارتديت قفازات الدانتيل وربطت طوق الدانتيل الأبيض والأسود حول عنقي، مع ظهور الياقوت بشكل واضح في تجويف حلقي. ثم استدرت بوقاحة نحو الكاميرا وانحنيت قليلاً عند الورك وأرسلت قبلة للكاميرا وخرجت من الصورة وأنا أغمز بعيني بوقاحة فوق كتفي.

لقد قمت بإيقاف تشغيل المسجل في تلك اللحظة وأرسلت الملف إلى بريدي الإلكتروني وحذفته من هاتفي حتى أتمكن من التأكد من أن الشخص الذي أريده فقط هو الذي يمكنه الوصول إلى الفيديو. لقد وضعت القليل من المكياج، ولكن بعد النظر في المرآة أدركت أنني لا أحتاج إلى الكثير لإكمال مظهري. ثم جمعت الأشياء القليلة التي سأحتاجها في تلك الليلة ووضعتها في حقيبة يد سوداء صغيرة كانت لدي والتي كانت تتناسب بشكل جيد مع الزي. كما أمسكت بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي حتى أتمكن من معالجة الفيلم الذي قمت بتصويره أثناء انتظار كيلي. جلست على حافة أريكتي وقمت بتشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص بي، ثم رددت على هاتفي عندما اتصلت كيلي. أخبرتني أنها ستكون هناك بعد حوالي عشر دقائق وأخبرتها أنني مستعدة. قمت بسحب ملف الفيديو على جهاز الكمبيوتر الخاص بي وتمكنت من حذف نهايات الفيديو حيث تم تشغيل الكاميرا وإيقافها بسرعة، وحفظته حتى يمكن مشاهدته على جهازي.

لم يمض وقت طويل بعد أن انتهيت من مهمة التحرير السريع حتى رن جرس الباب، ففتحته وألقيت نظرة أولى على كيلي في زيها. كان زيًا هجينًا بين زي صيد الثعالب وزى سباق الحواجز، ولقد أكملت كيلي الزي بشكل جيد. كان شعرها مرفوعًا على شكل ضفيرة فرنسية، وأضفى غطاء ركوب الخيل الدائري على رأسها مظهرًا كلاسيكيًا للغاية. كان المعطف الأحمر الذي كانت ترتديه أصغر بثلاثة مقاسات عمليًا، وأجبر حمالة الصدر السوداء الدانتيل على دفع قدر كبير من الشق خارج الجزء العلوي. تم الانتهاء من المظهر بجزء سفلي قصير على طراز الصبي، وجوارب سوداء طويلة حتى الفخذ، وحذاء ركوب الخيل بكعب عالٍ يصل إلى الركبة. ولمزيد من الإضافة كانت تحمل سوط ركوب الخيل من الجلد الأسود في يدها اليمنى.

"فما رأيك إذن؟" سألتني في اللحظة القصيرة التي كنت أتأمل فيها زيها. كانت تدير رأسها إلى الجانب وتنظر إلى الأعلى في وضعية تشبه وضعية عارضة أزياء، ولم ترني بعد.

"يا إلهي كيلي، أنت رائعة!"

قلت ذلك، وأدركت أنني أعني ذلك حقًا. كان الزي رائعًا، لكن أول ما خطر ببالي كان متى سأتمكن من خلعه عنها. من أين أتت هذه الفكرة بحق الجحيم؟ في تلك اللحظة التفتت كيلي إليّ بابتسامة عريضة على وجهها ثم انفتح فكها وضاع كل ما كانت على وشك قوله حيث لم يكن بوسعها فعل شيء سوى التحديق بي. لقد جعلني ذلك أشعر بالسعادة لأنني أحدثت هذا التأثير عليها، وأعطيتها وضعية مغازلة بينما أهز كتفي ببطء ذهابًا وإيابًا، وأنظر إليها بعينين مغمضتين.

"ماذا تعتقدين، كيلي؟"

ثم مدت يدها المرتعشة ووضعتها برفق على خدي، وأُجبرت على إغلاق عيني وفرك نفسي في لمستها مع تنهد ناعم.

"أوه مايكا. لا أستطيع حتى التفكير بشكل سليم الآن. لا أعرف ماذا أقول ولكن، واو!"

عدت إلى الشقة بعد ذلك، وأمسكت بيدها وجذبتها معي إلى الداخل. وعندما أغلقت الباب خلفها، ابتعدت وقمت بحركة دوران أخرى من أجلها، وحرصت على هز ذيلي جيدًا للحصول على التأثير الكامل.



"يا إلهي! هل لديك ذيل؟ هل يمكنني رؤيته؟"

أومأت لها برأسي بابتسامة سخيفة على وجهي ثم استدرت وانحنيت قليلاً حتى تتمكن من الحصول على نظرة جيدة حقًا.

"يبدو هذا مذهلاً للغاية يا مايكا. ما الذي يربطه؟ الفستان، أم الملابس الداخلية؟"

استدرت مرة أخرى وضحكت قليلاً ثم أجبت بصوت هامس "إنه مرتبط بي".

بدت كيلي في حيرة لمدة دقيقة، ثم اتسعت عيناها وتنهدت بصدمة.

"هل تقصد أنها..."

أومأت برأسي مرة أخرى مع ضحكة أخرى وأكملت ذلك بدوران ورجفة أخرى.

"هل أعطتك كاساندرا هذا؟ متى؟ وكيف فعلت ذلك، أو هل تضعينه؟" سألت كيلي، بنظرة تبدو وكأنها حريصة في عينيها.

"كم من الوقت لدينا قبل أن نغادر؟" سألت.

حسنًا، ربما ينبغي لنا أن نذهب قريبًا. لماذا؟

أجلستها على الأريكة ووضعت الكمبيوتر المحمول أمامها ثم قلت لها: "يستغرق هذا أكثر من 30 دقيقة لمشاهدته. أعتقد أننا نستطيع أن نتحمل التأخير قليلاً، وأريدك حقًا أن تشاهدي هذا".

نظرت إلي كيلي للحظة ثم أومأت برأسها موافقة، لذا مددت يدي وضغطت على زر التشغيل في ملف الفيديو الذي قمت بتصويره. من الثواني الأولى وحتى آخر قبلة وغمز، لم تتحرك كيلي، وبينما جلست أشاهدها، تمكنت من رؤية التأثيرات التي أحدثها الفيديو. لم تتمكن من التحكم في تنفسها، كما أطلقت أنينًا صغيرًا وشهقات عند مشاهدة الأجزاء الجيدة حقًا. كنت جالسًا على حافة الأريكة، ويدي في حضني بخجل، في انتظار انتهاء الفيديو وسماع رأي أفضل صديق لي فيه، وكانت تلك النصف ساعة واحدة من أكثر التجارب المثيرة في حياتي. في النهاية انتهى الملف والتفتت إلي كيلي مرة أخرى بعينين واسعتين للغاية.

"يا يسوع مايكا! لابد وأن هذا هو أكثر شيء مثير رأيته على الإطلاق! أعني، ليس لدي كلمات أخرى يمكنني استخدامها. لم أشعر أبدًا بهذا القدر من الانجذاب لأي شيء، ناهيك عن أن هذه الفتاة هي أفضل صديقاتي. لقد كنت حقًا جزءًا من الشخصية أيضًا. لقد بدت وكأنك قطة عندما انتهيت من ذلك في المرة الأخيرة. وماذا عن الكتابة المضيئة على القابس والصندوق الأسود بالقرب من سريرك؟ لقد أصبح ساطعًا حقًا."

لقد قمت بإرجاع الفيديو إلى الوراء قليلاً وألقيت نظرة بنفسي، وبالفعل، كانت تلك الكتابة الغريبة المتحركة النارية تتوهج بشكل ساطع على كل من الصندوق وقابس الذيل، وقد بدا صوتي بالفعل أشبه بصوت القطط عندما صرخت بالنشوة الأخيرة.

"لا أعلم، أعتقد أنه يتعين علي العودة إلى المتجر لاحقًا وسؤال كاساندرا عن هذا الأمر."

ثم قفزت كيلي وأمسكت بيدي وقالت، "نعم. افعل ذلك. ولكن الآن لدينا حفلة يجب أن نذهب إليها والرجال يجب أن نتحول إلى برك من الطين يسيل لعابهم!"

ضحكت موافقة وتبعت كيلي إلى سيارتها، وما زلت ممسكة بيدي، سعيدة لأنني سأقضي رأس السنة الجديدة مع أفضل صديقة لي في العالم.

بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الحفلة، كانت قد بدأت بالفعل وكان علينا أن نسير مسافة طويلة من المكان الذي ركننا فيه السيارة للوصول إلى الباب الأمامي لمنزل ماكاليستر. كان المكان كبيرًا حقًا، وكانت الأرض التي أقيم عليها تجعل المنطقة المخصصة للحفلة أكبر، وكان ضجيج الناس والموسيقى والرقص ملحوظًا في هواء الليل الصامت. كان المشي إلى المنزل ممتعًا حقًا أيضًا بسبب التعليقات التي تلقيناها أنا وكيلي أثناء مرورنا، متشابكي الأيدي. لم أستطع حقًا أن أحصي عدد التعليقات التي تعبر عن الدهشة، والنظر إلى هذا، والتعبيرات التي تعبر عن الآلهة التي مرت بآذاننا. لقد جعلني أشعر حقًا بالرضا لأننا تمكنا من جعل عيون كل ذكر تقريبًا ينظر في اتجاهنا تنطلق. حتى أننا سمعنا تعليقًا أو تعليقين هامسين من بعض الفتيات اللاتي مررنا بهن أيضًا، مما زاد من غرورنا. أخيرًا وصلنا إلى الصف للدخول من الباب وضحكنا بحماس لبعضنا البعض أثناء انتظارنا.

عندما جاء دورنا للدخول، التقينا برجل وسيم يرتدي معطفًا رياضيًا لطيفًا وجينزًا وكان يجلس على طاولة أمام الباب.

نظر إلينا للحظة، ورأينا كلينا وميضًا قصيرًا من الإثارة في عينيه، وقال: "أحتاج إلى رؤية بطاقات هويتكم من فضلكم".

ألقيت نظرة سريعة على كيلي ثم التفت إليه وقلت، "لدينا بطاقة هوية، لكننا في التاسعة عشر من عمرنا، لذلك لا أعتقد أن هذا سيساعدنا".

لقد جعله ما قلته يضحك قليلاً ثم نظر إلينا باهتمام وهو يتحدث.

"حسنًا، أنت على حق، لن تساعدك بطاقة هويتك. لشرب الخمر في هذا التجمع الصغير، تحتاج إلى أحد أشرطة الذراع غير القابلة للإزالة ولن يكون لديك واحدة، لذا يرجى الالتزام بالمشروبات غير الكحولية من فضلك. اسمي بيل، صديق عائلة ماك أليستر، ومحقق شرطة متقاعد. يوجد عدد قليل منا من رجال الشرطة السابقين هنا الليلة، وإذا تم العثور عليك ومعك كحول وليس لديك شريط ذراع، فسيتم اصطحابك إلى سيارة دورية تنتظرك، وسوف ينضم إليك قريبًا الشخص الذي أحضر لك المشروب. هل هذا مفهوم؟"

أجابت كيلي وأنا بنعم، ثم واصل بيل حديثه.

"بالنظر إلى أزيائكم، سيداتي، أحتاج إلى إخباركم ببعض الأشياء الأخرى. أولاً، يرجى إبقاء العري العام عند الحد الأدنى، لكننا نتفهم أن الانزلاق العرضي يحدث. ثانيًا، نتفهم أن بعض الحاضرين سيشعرون بالحاجة إلى المشاركة في نشاط بدني خارج المنهج الدراسي هذا المساء. إذا كان هذا هو اختيارك، يرجى استخدام إحدى المناطق العديدة في هذا المبنى أو المباني الأخرى في العقار والتي تكون خاصة عن بقية الحفلة. إذا كان هذا هو اختيارك، فنوصيك أيضًا بحماية نفسك من أي عواقب غير مرغوب فيها للمشاركة في هذا النوع من النشاط البدني. مرة أخرى، هل هذا مفهوم؟"

أجبت أنا وكيلي بنعم مرة أخرى.

"إذا واجهتك أي مشكلة هذا المساء، من أي نوع يجعلك تشعر بالخوف أو عدم الارتياح، يرجى إيجاد أحد المرافقين المعينين، أولئك الذين يرتدون شرائط الذراع الصفراء، واطلب منهم الاتصال بي أو بأحد الضباط السابقين الآخرين حتى نتمكن من مساعدتك. من المهم جدًا أن تكون آمنًا. أخيرًا، أريد فقط أن أقول أنه لو كنت أصغر بعشرين عامًا، فربما كان من المحتمل أن نجري محادثة مختلفة هذا المساء. أنتما الاثنان ترتديانها بشكل جيد حقًا،" قال بيل بابتسامة جعلتنا نضحك من المزاح.

"الآن، كل ما أحتاجه منكما هو أن تجدا اسمكما في إحدى هذه القوائم هنا، وأن توقعا بجواره بينما يأخذ لاري تذكرتكما. يشير توقيعكما إلى أنكما تلقيتما التعليمات التي أعطيتكما إياها للتو، وأنكما فهمتما هذه التعليمات، وأنكما توافقان على جميع القواعد التي ستجعل هذا الحدث ممتعًا وآمنًا للجميع. هل توافق؟"

أومأنا كلينا برؤوسنا بالإيجاب، ووجدنا أسماءنا ووقعنا عليها، وأخذ الموظف الآخر، لاري، تذاكرنا.

"حسنًا، سيداتي، استمتعوا بوقتكم"، قال بيل، وقادنا إلى داخل المنزل بإشارة من يده.

لقد أمسكت كيلي وأنا بأيدي بعضنا البعض أثناء تنقلنا في منطقة الحفلة المزدحمة، وتحركنا ببطء إلى الجزء الخلفي من المنزل وإلى الحديقة الخلفية الواسعة حيث عادة ما يضع آل ماكاليستر شاشة التلفزيون الكبيرة التي تحمل كرة ميدان تايمز عليها. لقد كان هذا أحد الأجزاء المفضلة لدينا في هذا الحفل، العد التنازلي مع بقية الحشد مع بداية العام الجديد وانتهاء العام القديم. وكان تقبيل الغرباء العشوائيين الذي كان تقليدًا في بداية العام الجديد ممتعًا حقًا أيضًا. أردنا الإسراع لأنه لم يتبق سوى ساعة واحدة حتى منتصف الليل وكنا نريد أن نرقص قليلاً قبل ذلك أيضًا.

كانت الموسيقى صاخبة والطاقة القادمة من الحشد كانت معدية عندما انتقلنا أنا وكيلي إلى منطقة الرقص أمام الشاشة العملاقة. لم يستطع أي منا إلا التحرك والتأرجح على الإيقاعات الصاخبة والموسيقى السريعة التي كان الدي جي يديرها للحشد. كان يعرف حقًا كيف يدير الأرضية وكان الجميع تحت سيطرته؛ يتحرك ويدور ويهتز حسب كل نزوة. بقيت أنا وكيلي بالقرب من بعضنا البعض قدر الإمكان، لكن بعض الانفصال كان لا مفر منه بينما واصلنا الرقص والحفل. تمكنت من مقابلة والتحرك مع العديد من الرجال الوسيمين، وفتاة أو فتاتين جميلتين حقًا، وفجأة خطرت لي فكرة أنني سعيد حقًا لوجودي هنا الليلة. كنت بحاجة حقًا إلى شكر كيلي على جعلني أظهر، وإصرارها على عدم السماح لأفعال آلان ومادلين بإملاء ما سأفعله.

مع اقتراب منتصف الليل، أنهى منسق الموسيقى العرض الحالي، وانتقل الميكروفون إلى شابة صعدت على المسرح مع ما ربما كان العديد من الأصدقاء. إذا لم أكن مخطئًا، كانت هذه جيسيكا ماك أليستر وصديقاتها، وكانت على وشك الإعلان عن شيء ما. يجب أن أقول إنهم جميعًا بدوا رائعين، مرتديات ملابس مجموعة من أميرات ديزني المثيرات. كانت أزياؤهن لا تشوبها شائبة على أقل تقدير، وكانت مثيرة للغاية، لدرجة أن العم والت ربما كان يتقلب في قبره من الغضب. ومع ذلك، لاحظت أيضًا أنني بدت وكأنني أتلقى نظرات مماثلة لتلك التي تلقيها الفتيات على المسرح، إن لم يكن أكثر، وهذا جعلني أبتسم بسعادة.

كان لدينا حوالي عشر دقائق أخرى حتى موعد الحفل عندما ألقت جيسيكا خطابها. تحدثت نيابة عن والديها، وشكرت الجميع على حضورهم هذا المساء. وأعربت عن امتنانها لكل المساعدة والدعم الذي تلقته قبل تخرجها. وشكرت أصدقاءها وأساتذتها على كل الأوقات الطيبة التي قضوها. باختصار، كانت مضيفة شاكرة ولطيفة، وقد صفقنا لها تصفيقًا مستحقًا في النهاية. ثم انتقلنا إلى الدقائق القليلة الأخيرة قبل موعد الحفل، وبدأت أبحث في كل مكان عن كيلي بشكل يائس حتى نتمكن من الاحتفال بقدوم العام الجديد معًا. كان الوقت يضيق حقًا، وبغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه لم أتمكن من رؤيتها، وبدأت أشعر بالذعر. كانت الكرة تومض وتتحرك الآن وكان عداد الدقيقة الواحدة يعد تنازليًا على الشاشة، وتوقفت حيث كنت، بخيبة أمل قليلة لأنني لن أجد صديقتي بجانبي هذا العام. استمر العد في الانخفاض مع تزايد الطاقة في الحشد، ثم جاءت اللحظة السحرية.

"سنة جديدة سعيدة!!!"

كان هدير الحشد يصم الآذان، واستمرت الهتافات لمدة نصف دقيقة على الأقل، ثم بدأنا جميعًا في الالتفاف وتقبيل أقرب الناس إلينا للترحيب بالعام الجديد وبداية جديدة للجميع. يجب أن أعترف أنه من المثير بعض الشيء أن أضع ذراعي حول أو يدي أو أدفع غرباء تمامًا وأضع قبلات لا تُنسى على شفاههم المنتظرة. طاقة الحدث مثيرة، ولا تعرف أبدًا كيف ستسير الأمور. بالنسبة لي، عادةً ما تكون قبلة مغلقة الفم، ولكن كانت هناك مناسبات نادرة حيث انغمست في قبلة أكثر نعومة وفم مفتوح قليلاً. يعتمد الأمر فقط على الشخص الذي أقبله. ومع ذلك، بدا الأمر الليلة وكأن الجميع كانوا ينتظرون في الطابور لتقبيلي، وتأكدت من أن أكون منصفًا مع زيي وقمت بلف أصابع أقدام الرجال والنساء على حد سواء. ثم استدرت بسرعة كبيرة لدرجة أنني اضطررت إلى إغلاق عيني واندفعت بقوة في أحضان غريب آخر ينتظرني. لكي أمنع نفسي من التعثر، وضعت ذراعي حول رقبتهم وتحسست شفتيهم، وأنا مازلت مغمضة عيني.

عندما تلامست شفتانا، شعرت بصدمة كهربائية تخترق جسدي بالكامل، ونبضة أخرى من تلك النبضات الغريبة للطاقة التي شعرت بها في وقت سابق من اليوم. كان **** مناسبًا جدًا، لأنها كانت واحدة من أنعم القبلات وأكثرها حنانًا التي شعرت بها على الإطلاق. لم يكن لدي خيار سوى فتح فمي مستسلمًا والسماح لألسنتنا المترددة باللعب برفق مع بعضها البعض للحظة وجيزة. أخيرًا، كانت لدي القوة لفتح عيني وذهلت من التحديق في وجه صديقتي المقربة كيلي ذات العينين المغلقتين. حتى في خضم مفاجأتي، لم أستطع التراجع عن القبلة وحركت يدي لأمسك بخديها برفق. ثم فتحت عينيها واتسعتا من الصدمة، لكنها لم تبتعد. بعد بضع ثوانٍ أخرى، أطلقنا شفتي بعضنا البعض مع تنهد مسموع وتراجعنا. أخيرًا لفت انتباهنا هتافات وصافرات الذئب من الحشد الذي أخلى مساحة حولنا، ونظرنا حولنا بابتسامات خجولة على وجوهنا. كنا نضحك بينما كنا نحتضن بعضنا البعض مما جعل الجمهور يهتف لنا بصوت أعلى، ثم أخذتني كيلي من يدي ونقلتنا إلى جانب بالقرب من المسرح.

اقتربت كيلي مني وتحدثت معي بهدوء، "مرحبًا. نحتاج إلى التحدث عن هذا الأمر عندما نعود إلى المنزل، حسنًا؟"

أومأت برأسي بالموافقة، لكن النظرة القلقة على وجهي كشفت عن حالتي العاطفية المربكة.

قالت كيلي: "يا عزيزتي، سيكون هذا حديثًا جيدًا، ولا داعي للقلق. ولكن الآن، هناك بعض الأشخاص الذين أحتاج إلى التحدث إليهم. لقد وعدتهم بأن أمر عليهم وألقي عليهم التحية الليلة. هل ستكونين بخير بمفردك لفترة قصيرة؟"

"نعم، أعتقد ذلك"، قلت بعد توقف قصير. "دعونا نلتقي هنا على المسرح في الساعة 1:30. هل سيكون ذلك مناسبًا؟"

مدّت كيلي يدها ومسحت خدي بلطف مرة أخرى، "سيكون ذلك مثاليًا. ماذا ستفعل؟"

"أعتقد أنني سأعود إلى الداخل وأجد أرضية الجاز الكلاسيكية. أنت تعرف كم أحب الرقص على أنغامها، أليس كذلك؟"

ابتسمت لي كيلي وقالت، "أجل، أعتقد ذلك. اذهب واستمتع. سأراك بعد قليل".

ثم شقت طريقها عبر الحشد بينما وقفت هناك لمدة دقيقة أشاهد مؤخرتها الجميلة وأضحك وهي تستدير وترسل لي قبلة قبل أن تختفي عن الأنظار. استدرت بعد ذلك واتجهت نحو المنزل، حريصًا على الرقص على ما اعتبرته من أفضل الموسيقى على الإطلاق. كما شعرت بغرابة بعض الشيء. كان الأمر وكأنني أصبحت أخف وزناً على قدمي، وكأن حواسي، كل حواسي، قد دخلت في حالة من النشاط الزائد. لم أستطع تفسير ذلك. كان الأمر غريبًا، لكنني شعرت بشعور جيد للغاية لدرجة أنني لم أهتم. كما أنني لم ألاحظ حقًا شعورًا جديدًا كان يجذبني نحو المنزل لغرض محدد لم أكن على دراية به بعد. بمرور الوقت، أصبحت أفضل في التعرف على هذه المشاعر على حقيقتها، لكن في الوقت الحالي، كنت أرغب حقًا في الدخول إلى المنزل.

انتقلت إلى الداخل من الحديقة واتبعت العلامات الموجودة في المنزل والتي تؤدي إلى المنطقة السفلية حيث تقع غرفة الجاز، وبينما كنت أنزل الدرج، استقبلت أذني أصوات الساكسفون والبوق والبيانو والطبل، وأحيانًا الكلارينيت وجعلت قلبي يقفز من الفرح. كدت أقفز طوال الطريق إلى أسفل الدرج مما كان له تأثير جعل القليل من الرجال الذين مررت بهم في الطريق يحدقون بي بصمت. يا إلهي، كانت هذه ليلة ممتعة حقًا. وصلت إلى أسفل وخرجت إلى حلبة الرقص، وأصوات الموسيقى الروحية الجميلة ترن في أذني، وسرعان ما وجدت لي شريكًا للرقص. تحركنا، والتوي، والتفت، ودورنا على الموسيقى وكنت سعيدًا جدًا لوجودي هنا. رقصنا لبضع أغنيات، ثم التقطت شريكًا آخر، ثم آخر قبل أن ألاحظه عبر الغرفة.

في نهاية الأغنية التالية، تحركت من على الأرض ووقفت إلى الخلف لأشاهد الشاب الذي لفت انتباهي. لقد اختار زي نادل حانة سري في عصر الحظر، مع ربطة عنق على شكل فراشة وربطة عنق على كم قميصه. كان يبدو لطيفًا نوعًا ما، لكن شيئًا ما كان يجذبني إليه حقًا في تلك اللحظة. تحركت بين الحشد ببطء، وأبقيت عيني عليه وأنا أتحرك متسائلاً عن السبب الذي جعلني مهتمًا بهذا الصبي. توقفت بعد ذلك، عندما سار نحو مجموعة صغيرة من الفتيات الجالسات على الجانب وانحنى وعرض عليها يدها، وافترضت أنه طلب منها الرقص. ولوحت له بسخرية وهي تهز رأسها، وكان لديه نظرة متألمة قليلاً عندما استقام واستدار إلى إحدى السيدات الأخريات هناك. انحنى مرة أخرى وعرض يده، لكن هذه الفتاة نظرت إليه مباشرة بنظرة ازدراء شديدة وقالت له شيئًا جعله يرتجف للخلف كما لو كان قد أصيب برصاصة. ثم بدأت جميع الفتيات الأخريات هناك بالضحك عليه، ثم أطرق برأسه ومشى إلى أريكة فارغة وانهار في هزيمة، ورأيت بداية بعض الدموع تتشكل في عينيه.

لقد كنت غاضبة الآن! غاضبة حقًا! بأي حق سحقوا قلب هذا الصبي عمدًا لمجرد أنهم اعتقدوا أنه لا يستحق اهتمامهم؟ اللعنة عليهم. ثم توجهت عمدًا إلى أريكته، وذيلي يتأرجح ويضرب، وأذناي ترتعشان من الانزعاج. عندما وصلت هناك جلست بجانب هذا الشاب وأخيرًا تمكنت من إلقاء نظرة جيدة عليه. كان شعره الأشقر القصير رمليًا، وكان يرتدي نظارة، على الرغم من أنها عملية، إلا أنها لم تؤطر وجهه جيدًا. كان وجهه مغطى بالنمش العرضي، وكانت أذناه تبرزان أكثر من المعتاد. ومع ذلك، كان يتمتع ببنية جيدة، ووافقت على تقييمي الأولي. كان لطيفًا بالتأكيد، لكنه كان يحتاج فقط إلى القليل من النصائح المتعلقة بالأناقة، والكثير من الثقة. ربما فعلت الهاربيات اللواتي رفضنه ذلك لأنه لم يكن وسيمًا مثل العديد من الضيوف الآخرين، ولأن زيه كان مدروسًا وذكيًا وليس رائعًا أو مثيرًا. حسنًا، قد يتعلمون، وهو، بعض الأشياء الليلة.

مددت يدي إليه وأعطيته أفضل ابتسامة لدي وقلت، "مرحباً! اسمي مايكا. ما هو اسمك؟"

نظر إليّ بصدمة، ثم نظر حوله كما لو كنت أتحدث إلى شخص آخر قريب، ثم أشار بصمت إلى نفسه بنظرة استفهام على وجهه.

"نعم يا أحمق! ما اسمك؟" سألته مرة أخرى وأنا أمسك يده وأصافحها بقوة.

لقد بدا مرتبكًا بعض الشيء بسبب هذا الأمر وكاد ألا يتمكن من الإجابة لأنني وضعت يدي على ركبته بعد المصافحة.

"أممم... اسمي... أوه... اسمي بول."

"مرحباً بول. ما رأيك في الحفلة حتى الآن؟"

لقد كان لا يزال يبدو وكأنه غزال سيتم أكله في لمح البصر بواسطة الذئب الذي كان يقف أمامه، وشعرت حقًا بالأسف على تردده.

"أوه، الأمر يسير على ما يرام حقًا. أعتقد أنه أفضل من العام الماضي بالتأكيد."

ابتسمت له مرة أخرى، ثم أمسكت بيده وسحبته بسرعة إلى قدميه.

"بول، هل ترغب في الرقص معي؟ أنا حقًا أرغب في الرقص أكثر، وسأكون سعيدًا إذا فعلت ذلك معي."

مرة أخرى، توقف للحظة قبل أن يقول، "يا إلهي نعم! أعني، نعم سيدتي. سيكون من دواعي سروري أن أرقص معك."

لقد قفز قلبي قليلاً في صدري عند الكشف عن سلوكه اللطيف، وتمنيت بصمت أن تكون هناك جولة سيئة حقًا من سوء الحظ لتلك العاهرات اللواتي احتقرن بول. لم يكن لديهن أي فكرة عما فاتهن، وما هي الفرصة الذهبية التي أضاعنها. وبهذه الفكرة، أمسكني بول من يدي وقادني إلى الحلبة للرقص. ورقصنا. كان بول راقصًا رائعًا وكان من الواضح أنه تلقى عددًا من الدروس على الأقل. كان من السهل اتباع قيادته، وكان قادرًا على الانتقال بسلاسة بين الأغاني المختلفة، وهو أمر صعب حقًا عند الرقص على موسيقى الجاز. كنت أستمتع كثيرًا وكان من الواضح أن بول كان يستمتع أيضًا. لقد كان في عنصره وهذا أعطى أي شخص ثقة كبيرة.

بعد بضع رقصات، سألته إن كان بإمكاننا أخذ استراحة قصيرة لأغنية واحدة حتى أتمكن من إرسال رسالة نصية إلى صديقتي وأسألها إن كان بإمكاني التأخر قليلاً في مقابلتها. قال بول إنه لا بأس وذهب ليحضر لنا بعض المشروبات بينما أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة إلى كيلي.

"أستمتع بالرقص هنا. هل يمكننا اللحاق باللقاء في الساعة 2:30؟ هل هذا الوقت متأخر للغاية؟"

بعد دقيقة أو نحو ذلك، رن هاتفي مرة أخرى، "يبدو رائعًا. أنا سعيد جدًا لأنك تقضي وقتًا ممتعًا. أراك بعد قليل."

وضعت هاتفي جانباً في الوقت الذي عاد فيه بول مع بعض المشروبات، وتمكنا من قضاء الدقائق القليلة التالية بين الأغاني في الحديث.

"إذن بول، أين تعلمت الرقص بهذه الطريقة؟ أنت جيد حقًا."

احمر وجه بول، وشعرت أنه كان يواجه صعوبة كبيرة في التحدث إلى الفتيات عندما تردد لفترة طويلة قبل الإجابة.

حسنًا، لطالما أحببت موسيقى الجاز، وكانت والدتي تحرص على أن أتلقى دروسًا في الرقص. وهي أيضًا راقصة جيدة حقًا، وكنا نتدرب معًا كثيرًا لذا...

وضعت يدي برفق على يده وابتسمت وقلت، "هذا لطيف للغاية، بول. أنت لا تعرف مدى إعجاب الفتاة عندما يحترم الرجل والدته ويحبها".

احمر وجه بول مرة أخرى، واستمعت إلى غرائزي حتى أتمكن من دفع المحادثة إلى الأمام.

هل ستذهب إلى المدرسة هنا، وما الذي تخطط للقيام به؟

تردد بول مرة أخرى، لكنه ألقى علي نظرة تأملية أخيرًا، وقال: "أنا لا أدرس حاليًا، رغم أن والديّ يتمنيان حقًا أن أفعل ذلك. والآن أفكر فيما أريد أن أفعله. لقد بلغت التاسعة عشرة من عمري منذ شهر واحد فقط، وأردت حقًا أن أعمل لفترة من الوقت قبل الذهاب إلى الكلية. لا أعتقد أنني مستعد لذلك بعد. هل تعتقد أن هذا أمر جيد؟"



نظر إليّ بول، وبدا القلق واضحاً في عينيه، ربما لأنه كان يعتقد أنني لن أهتم بشخص مثله لم يتلق تعليمه بعد. كان الأمر محبطاً في بعض النواحي عندما حاولت جذبه، ولكن كلما كنت معه أكثر، كلما تمكنت من رؤية الرجل الذي كان ينتظر أن يتقدم للأمام. شعرت بسعادة غامرة لأن الأغنية التالية التي قرر منسق موسيقى الجاز عزفها كانت مقطوعة طويلة وبطيئة على آلة الساكسفون لأنني كنت أرغب حقاً في التقرب من بول، وكانت هذه فرصتي.

فركت ظهر يده برفق وهمست له، "حسنًا، بالطبع لا بأس من محاولة العثور على نفسك أولًا، وكل عام وأنت بخير يا بول. الآن تعال وارقص معي مرة أخرى".

كانت النظرة المروعة على وجهه عندما رفعته للرقص على أنغام هذه الأغنية البطيئة اللذيذة لطيفة، وسحبته إلى الأرض على الرغم من تردده. وعندما خرجنا إلى الأرض، وضعت يدي على صدره وأمسكت بيده الأخرى واقتربت منه حتى أصبحنا ملتصقين، ثم وضعت رأسي على صدره بينما بدأنا نتأرجح معًا على صوت الموسيقى الهادئة البطيئة.

"يمكنك أن تعانقني بقوة أكبر يا بول. لن أنكسر"، قلت، وسحبت اليد التي كنت أمسكها بقوة أكبر قليلاً حتى استقرت يده على صدري، متأكدة من أنها كانت مضغوطة على انتفاخ صدري الذي كان يدفع للخارج فوق الجزء العلوي من صديريتي الضيقة.

ثم جذبني بول نحوه قليلاً بناءً على إلحاحي، وتنهدت مرة أخرى في رضا. لقد كنت في المكان الذي أحتاج إليه. ومع ذلك، لاحظت أن بول، على الرغم من أنني أعلم أنه راقص رائع، كان متيبسًا ومتوترًا للغاية في حركاته. حتى أنني شعرت به يرتجف من وقت لآخر، وتساءلت عما إذا كان خائفًا. نظرت إلى وجهه وكانت عيناه مغلقتين بإحكام، وكان وجهه قناعًا من التركيز لن يرفعه. انكسر قلبي على هذا الشاب المسكين في تلك اللحظة، وفجأة عرفت ما يجب أن أفعله وكأنني كنت أعرف دائمًا.

تحركت قليلا ورفعت رأسي بالقرب من أذنه وهمست له، "بول. كم عدد الفتيات اللواتي واعدتهن،" ولم أتلق سوى رد مكتوم في المقابل.

"لا بأس يا بول. يمكنك أن تخبرني،" قلت له بهدوء وحركت يدي إلى الجانب الآخر من وجهه.

"لقد ذهبت إلى بضعة مواعيد فقط،" تمتم، مع نظرة حزينة في عينيه الجميلتين.

ثم صعدت من مستوى استجوابي وسألته: "إذن لم تكن مع فتاة من قبل؟ جسديًا؟"

مرة أخرى تمتم بالنفي وكان من الواضح أنه يريد الآن أن يكون في أي مكان آخر غير هنا معي. كنت على وشك تغيير ذلك. استخدمت اليد التي كانت تمسك صدره لتحريكه إلى أسفل قليلاً وبدأت يده تدلك بلطف اللحم الصلب تحت قميصي. أصبحت عيناه أكبر من أطباق العشاء وفمه مفتوحًا وفكرت في نفسي، يا مسكين بول الصغير، عالمك على وشك التغيير.

همست له مرة أخرى، "بول، أعلم أن بعض الناس يستخدمون أحيانًا بعض الغرف الخاصة هنا في المنزل. هل تعتقد أن هناك غرفة قريبة قد نتمكن أنا وأنت من استخدامها؟"

تردد بول مرة أخرى وحرك قدميه قبل أن يجيب بهدوء، "أنا، أممم، أعتقد أننا يمكن أن نستخدم، أوه، غرفتي هنا في الأسفل."

"غرفتك؟ انتظر، هل أنت شقيق جيسيكا؟ بول ماكاليستر؟"

لقد تمكنت من رؤية الألم على وجهه عندما أدركت من هو وأنه كان يحاول بشدة إخفاء ذلك. لقد حاول الابتعاد في تلك اللحظة القصيرة وإخفاء الدموع في عينيه.

تمسكت به ونظرت إليه مباشرة في عينيه وقلت، "بول، غرفتك تبدو وكأنها فكرة مثالية. من فضلك، خذني إلى هناك."

انتظر لحظة أخرى ثم استدار ليمشي في أحد الممرات هنا في الطابق السفلي. واصلت إمساك يده بينما سمحت له بإرشادي حتى وصلنا إلى باب في نهاية الممر. تساءلت كيف حافظت الأسرة على خصوصية مساحاتها الخاصة أثناء الحفل، لكن بول أخرج بطاقة إلكترونية تفتح الباب بلمسة بسيطة.

"حسنًا، هذه غرفتي"، قال بول وأنا أغلق الباب بهدوء خلفنا. "حسنًا، إذًا..."

وهذا كل ما سمحت لبول أن يخرجه بينما تقدمت للأمام ووضعت كلتا يدي على وجهه وأسكتت أي شيء كان على وشك قوله بقبلة صادقة من القلب. على الرغم من أنه لم يكن لديه خبرة كبيرة، وعلى الرغم من أن هذا ربما كان أكثر شيء مخيف قام به على الإطلاق، إلا أن بول استمر في تقبيلي كبطل. كان الأمر محببًا حقًا. قطعت القبلة وألقيت نظرة سريعة حول غرفته بينما كان يحاول التغلب على صدمته. كان بإمكاني أن أقول أن الغرفة كانت فريدة من نوعها. كان يحب الموسيقى حقًا، ومع وجود معدات لوحة المفاتيح ونوتات الموسيقى فوق مكتبه وخزانة ملابسه، عرفت أن الموسيقى هي شغفه، لكنني ربما كنت خائفًا من إخبار والديه بذلك. انتقلت إلى جانب واحد من الغرفة وأشرت له بالجلوس بجانبي على مقعده الترفيهي، وبينما جلس أخذت يديه في يدي وأسكتته بهزة رأسي عندما فتح فمه للتحدث.

"بول، فقط استمع لي قليلاً، حسنًا"، وأومأ برأسه إلي، راغبًا في السماح لي بالتحدث.

"أريدك أن تعلم أنني هنا لأنني أريد أن أكون هنا. لم يدفع لي أحد، ولم يسجل أحد هذا ليخدعك، ولم يقم أحد بتدبيرك. أعلم أنك الآن متوترة للغاية، وهذا أمر طبيعي. هذا جزء مما يجعلك جذابة حقًا. الآن سأكون صريحة قليلاً. سنقبل كثيرًا، وسنقوم بالكثير من اللمسات، وقبل أن نغادر هذه الغرفة أضمن أننا سنمارس الجنس. هل هذا مناسب لك؟"

لقد بدا بول وكأنه قد تعرض للتو لضربة على رأسه بمضرب، لكنه مع ذلك أومأ برأسه بالموافقة.

"بول، أنا سعيد حقًا لأنك سمحت لي بالقيام بهذا معك، وأنا متحمس مثلك الآن. لكن قبل أن نبدأ، أريدك أن تعلم أنني تعرضت للأذى مؤخرًا، ولست أبحث عن علاقة الآن، طويلة الأمد أو قصيرة الأمد. ومع ذلك، هل يمكنك أن تبقي تجربتنا هنا والآن، في هذه الغرفة، في هذه اللحظة؟ هل تعتقد أنك قادر على القيام بذلك؟"

فتح بول فمه دون تردد هذه المرة وقال بصوت أجش: "نعم، أعني نعم، أستطيع أن أحتفظ بهذا في الوقت الحاضر".

"كنت أتمنى أن تقول ذلك" قلت بهدوء وجذبته إلى شفتي لتقبيله مرة أخرى.

لقد قضينا الوقت القصير التالي في التقبيل فقط، أحيانًا باللسان، وأحيانًا بدونه، وتأكدت من أن بول تعلم كيفية تقبيل أماكن أخرى على وجه الفتاة، مثل خلف الأذنين وعلى طول الرقبة، وكانت قشعريرة الفرح التي انتابتني عندما رقصت شفتاه على بشرتي تجعله يعلم أنه كان يقوم بعمل رائع.

"مايكا، علي أن أقول الآن أن رائحتك تجعلني أشعر بالجنون. لقد كانت تجعلني أشعر بالجنون منذ أن التقيت بك. يبدو أنها تتدفق من بشرتك المثالية و..."

أسكتته بقبلة شرسة أخرى ثم قلت له بهدوء، "تذكر ذلك يا بول. امتدح دائمًا المرأة على رائحتها وشعورها، وخاصة على الطريقة التي تجعلك تشعر بها."

ثم انحنيت وهمست في أذنه، "سوف يجعلهم مبللين للغاية بالنسبة لك يا بول، تمامًا كما أنا الآن."

عند هذه النقطة أشرت إليه أن يساعدني في فك أربطة قميصي وطلبت منه أن يخلع حمالة الصدر ويضعها جانبًا. كدت أضحك من ردة الفعل المذهولة التي تلقيتها عندما نظر إلى ما كان ربما أول زوج من الثديين يراه في الحياة الواقعية. كان هناك دهشة ورغبة في عينيه، مما جعلني أشعر بالدفء والوخز في داخلي، مما جعلني أعض شفتي السفلية وأدير رأسي بعيدًا بطريقة خجولة للغاية.

"لا بأس،" ضحكت، "اذهب ولمسهم. أريدك أن تفعل ذلك."

لقد جعلني **** أشعر بألم شديد في قلبي، وفي مهبلي، عندما رأيته يتردد مرة أخرى، في ظل عدم اليقين في عينيه بشأن ما كان أمامه. والحقيقة أنني لم أستطع الانتظار لفترة أطول. لقد كنت منفعلة للغاية، لذا مددت يدي وسحبت كلتا يديه إلى صدري الممتلئين واستخدمتهما للضغط على تلتيهما بطريقة حازمة للغاية. أردت التأكد من أنه يعرف أنه ليس عليه أن يكون لطيفًا معهما كما كان يعتقد على الأرجح. وبينما تركت يديه وتركته يواصل استكشافي ومداعبتي بمفرده، واصل تدليكه بالضغط المناسب تمامًا، وأطلقت أنينًا خافتًا في رغبة متزايدة. حرصت على إبقاء يديه حيث كانتا، لكنني سحبت رأسه لأسفل نحوي في قبلة حارقة، ورقصت ألسنتنا حول بعضها البعض، بينما استلقيت على أريكته الصغيرة. كانت الطريقة التي كان يعجن بها ويقرص ويفرك بها صدري رائعة وانحنى ظهري لا إراديًا عندما انفصلنا أخيرًا عن القبلة.

نظرت في عينيه ووضعت يدي مرة أخرى على وجهه وقلت، "من فضلك، العب بالحلمات أيضًا. يمكنك سحب الثقب. لن أكسر. واستخدم فمك أيضًا. هناك الكثير من الأماكن الأخرى للتقبيل."

وقبلني. أخذ بول بلطف أولاً الحلمة اليمنى ثم اليسرى بين شفتيه وسحبها برفق، مما أثار تأوهًا آخر من المتعة مني، ثم سحب حلمتي اليمنى بالكامل إلى فمه وامتصها بقوة بينما كانت يده تسحب وتلوي ثقبي الأيسر. مرة أخرى، انحنى ظهري وصرخت في نشوة عندما شعرت أن ملابسي الداخلية أصبحت رطبة للغاية. على الرغم من أنه لم يفعل هذا من قبل، إلا أن بول كان سريع التعلم، وكان قاسيًا للغاية. لقد تناوب على الحلمات. استخدم يديه وفمه ولسانه فقط، وقبّلني أسفل ياقتي مباشرة وكشط بشرتي بأسنانه. كنت أحترق من كل ما كان يفعله، وأعتقد أن بول كان يشعر بذلك أيضًا. أخيرًا أمسك بكلتا الحلمتين بيديه ودحرجهما بين أصابعه أثناء سحبهما، وبينما فعل هذا، انحنى نحوي مرة أخرى وقبلني، ودفع بلسانه في فمي المنتظر. كان هذا هو ما دفعني إلى الحافة. للمرة الثالثة انحنى ظهري لأعلى حيث اندفعت الحرارة الملتهبة التي كانت متمركزة في فرجي إلى بقية جسدي، وأطلقت أنينًا من النشوة التي منحني إياها بول للتو بينما كنت أرتجف تحت لمسته.

"أوه، هل أنت بخير؟" سأل.

لم أستطع حتى الإجابة، لذا أمسكت بجانبي رأسه وسحبته نحوي وقبلته حتى كادت أن تقتلني، بينما كانت آثار لعبته الرائعة بحلمتي لا تزال تحترق في جسدي.

"يا إلهي نعم! أنا بخير بالتأكيد!"

ابتسم قليلاً عند ذلك، مدركًا أنه للمرة الأولى في حياته، نجح في إيصال امرأة إلى ذروة النشوة، وأنها أحبت ذلك حقًا. يا له من لطيف للغاية.

رفعته عن صدري وألقيت عليه ابتسامة خجولة أخرى وقلت، "نحن نرتدي الكثير من الملابس الآن. ساعدني في ارتداء تنورتي، وبعد ذلك نحتاج إلى خلع ملابسك."

بكلتا يدي، حاولنا بحماس فك أزرار تنورتي، ثم تمكنت من الوقوف والانزلاق من فوق التنورة ووقفت هناك في وضعية مثيرة مرتدية جواربي وحذائي وملابسي الداخلية فقط. بدا بول وكأنه قد مر للتو بخامس ماس كهربائي في الليل، وحركت ذيلي ذهابًا وإيابًا في انتظار ذلك. لكنني لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك، فرفعته وبدأت في فك أزرار قميصه الكلاسيكي بينما وضعت قبلات لطيفة على رقبته، مما جعله يئن برغبته الخاصة. وسرعان ما فتحت قميص بول ومررت يدي بلهفة على صدره، وشعرت بالعضلات القوية التي كانت تحته، ثم حولت قبلاتي إلى جلده العاري. وبينما كنت أستمتع بصدره العاري، رفع بول قميصه عن كتفيه ولف ذراعيه حولي في عناق دافئ ومشدود. تسبب ذلك في أنيني بهدوء مرة أخرى وارتعشت أذناي في ترقب لما سيحدث.

"اقترب مني يا بول" قلت وقبلته مرة أخرى بينما كان يضغط على صدري بقوة وحلماتي الحساسة كانت تغني عمليًا بينما كانت تحتك بجلده الساخن.

بعد أن فك عناقه، واصلت تقبيل فم بول الرائع بحماس، ودفعته برفق نحو سريره. لم أكن أرغب في التوقف عن تقبيله، لأن لسانه كان مذاقه لذيذًا للغاية، لذا فقد تعثرت كثيرًا عندما حاولت فك سرواله دون أن أنظر.

"اخلع حذاءك" أمرته بصوت أجش بينما بدأت في دفع بنطاله وملابسه الداخلية فوق وركيه، وامتثل بول بسرعة.

أخيرًا سقط بنطاله على الأرض ووقفت إلى الخلف وألقيت نظرة طويلة على بول، ولعقت شفتي بلهفة وأنا أمد يدي لأمسك بقضيبه النابض. أطلق تأوهًا منخفضًا وأنا أمسك بالقضيب السميك، وابتسمت وأنا أداعبه برفق لأعلى ولأسفل على طوله ببطء. كان بول مغمض العينين وكان يعاني من صعوبة في التنفس بانتظام، واستمتعت بالشعور بالقوة الذي أعطاني إياه هذا. لكنني كنت متلهفة للمزيد. دفعته إلى أسفل على السرير وطلبت منه أن يتحرك إلى المنتصف، وهو ما كان قادرًا على فعله على الرغم من أنني ما زلت ألهيه بمداعباتي المتعرجة.

"بول، أعتقد أنك ستحب هذا حقًا، لذا لا تتردد في فعل أي شيء. ربما سيكون الأمر أسرع مما تتوقع، لكنه سيجعل الأمور تستمر لفترة أطول للجولة التالية."

"الجولة القادمة،" سأل بول وهو لا يفهم حقًا بعد.

"نعم،" قلت، "الجولة التالية،" ثم فقد القدرة على الكلام عندما ركعت بين ساقيه ومررتُ لساني على طول عموده من القاعدة إلى الحافة.

لقد حفزتني آهات المتعة التي أطلقها بول، وواصلت هجومي بلساني على عضوه الذكري بينما كنت أحرك أصابعي على فخذيه، وحول كراته، وخلال شعر عانته. كنت بطيئة ومتعمدة، وأخذت وقتي للتأكد من أنني أتذوق كل شبر منه والتأكد من أنني أحصل على الكثير من لعابي لمزيد من التشحيم. بعد بضع دقائق من هذا، قمت أخيرًا بتدوير لساني حول الانتفاخ الأرجواني لحشفته وكُوفئت بتذوق صغير من سائله المنوي اللذيذ، مما جعل ذيلي يتأرجح ذهابًا وإيابًا في سعادة.

"هل يعجبك هذا؟" سألت.

"يا إلهي، نعم! هذا... أنت غير واقعي بشكل مذهل!"

ابتسمت بسرور وأنا أضغط بشفتي على طرف ذكره، ثم استخدمت لساني مرة أخرى للدوران بينما بدأت في التحرك ببطء لأعلى ولأسفل، وأخذت القليل من طول بول في فمي في كل مرة. لقد أخبرتك من قبل أن المص ليس من الأشياء التي أحبها عادةً، ولكن في هذه اللحظة، لم أتذوق أبدًا أي شيء أفضل من ذكر بول النابض. كنت أنتج الكثير من اللعاب في هذه المرحلة، مما جعل كل شيء أكثر انزلاقًا، وزدت من وتيرة اهتزازي بالإضافة إلى حركات لساني. كان بإمكاني أن أقول من الطريقة التي ارتجف بها بول وتأوه عند كل رشفة أنه يقترب بسرعة من إطلاقه، لذلك أبطأت مرة أخيرة وضغطت بفمي على ذكره حتى لامست شفتاي شعر عانته ودغدغت حشفته الجزء الخلفي من حلقي. تمامًا كما فعلت منذ أكثر من أسبوع، بدأت أدندن وأئن حول عموده وكثفت تدليكي لكراته، بينما كنت أتأرجح ببطء لأعلى ولأسفل بضع بوصات قصيرة. كان هذا كل ما حدث حيث شعرت بتوتر عضلات بول وبدأ يرتجف وهو ينفجر بدفعة تلو الأخرى من السائل المنوي اللزج الحلو. تأوهت من المتعة بينما كان حلقي يحلب عموده بشراهة حتى آخر قطرة، وبلعت حمولته الضخمة بالكامل.

لم يستطع بول أن يتنفس إلا بعينيه المغمضتين، بينما كنت أسحب فمي على مضض من قضيبه وأتقدم نحو السرير لأستلقي بجانبه وأداعب صدره برفق. لقد التصقت بجانبه وقبلته على خده، وكنت راضية لبضع دقائق فقط بتمرير يدي على جلده، وشعرت بأذني ترتعشان من أحاسيسهما الممتعة.

وبعد بضع دقائق سألته: "حسنًا، ما رأيك؟"

لم يجبني، لكنه استدار وأمسك وجهي وأخذ فمي في قبلة عميقة وعاطفية، على ما يبدو لم يكن يهتم بأنه ربما يستطيع تذوق نفسه على لساني.

"كان ذلك... يا إلهي! كان ذلك أكثر شيء مذهل شعرت به على الإطلاق. شكرًا جزيلاً لك على ذلك يا مايكا."

لقد أسعدني رده، وأشعرني بالحماس عندما عرفت أنه شعر بالحاجة إلى شكري، وأنه تذكر استخدام اسمي، وقد أخبرته بذلك.

"حسنًا الآن. بول، سوف تحتاج إلى بضع دقائق للتعافي، لكنني متحمس حقًا الآن وأحتاج منك أن تساعدني، حسنًا؟"

نظر إلي وأومأ برأسه بحماس قائلاً: "فقط أخبرني ماذا أفعل".

"حسنًا، أولًا، أحتاج إلى المساعدة في خلع ملابسي الداخلية"، قلت وابتسمت بينما انقلبت على بطني حتى يتمكن من الوصول إلى الزر الموجود فوق قاعدة ذيلي.

انقلب بول على الفور قليلاً وفك الزر، ثم جعلني أرتجف من شدة البهجة عندما مرر يديه على مؤخرتي وفخذي. تذكر دروسه السابقة وطبع قبلات ناعمة على أسفل ظهري، وعندما خدش ودلك الجلد والفراء عند قاعدة ذيلي، جعلني أرتجف وأنا أطلق صرخة من المتعة.

"واو مايكا، أنت حقًا حساس للغاية، وذيلك مذهل حقًا. في البداية، كنت أعتقد أنه متصل بزيك، لكنني الآن لست متأكدًا مما يمسكه."

ضحكت وقلت له بخجل "إنه مرتبط بي فقط" واتسعت عيناه من الإدراك والدهشة.

لقد تدحرجت بعد ذلك وطلبت منه أن يساعدني في خلع ملابسي الداخلية، فضحك بهدوء عندما رأى وشمي، ومد يده ليلمسه، وتوترت مرة أخرى عندما كانت أصابعه تمسح عضوي.

ثم تحولت عيناي إلى نظرة جادة وثقيلة وتحدثت إليه بهدوء، "بول. أريدك فقط أن تستخدم كل ما تعلمته حتى الآن الليلة. أفضل شيء في معظم الحالات هو مضايقة الفتاة حتى لا تتحمل الأمر بعد الآن، ثم الانتقال إلى تذوقها ولعقها وإنهائها. لا يمكنك حقًا ارتكاب أي خطأ هنا طالما أنك صبور، لكن اعلم فقط أن هذا سيشعرني بالارتياح حقًا".

"كيف سيكون طعمه؟" سأل ببراءة.

لقد أضحكني صدقه، وأخبرته أن الأمر يختلف بالنسبة لكل شخص.

"لا أعتقد أن طعمه سيئ، ولكن ربما يكون غريبًا في المرة الأولى. فقط افعل ما بوسعك وعوض الباقي بأصابعك ويديك إذا كان كثيرًا. ستكون بخير"، قلت وأعطيته قبلة لطيفة قبل أن ينزل إلى رقبتي.

بدأ بول ببساطة بمراجعة كل ما فعله بالفعل. تم تقبيل ولعق الرقبة والثديين والحلمات والشفتين، مما جعلني أتلوى عندما شعرت ببداية ارتفاع الحرارة. قبل ببطء طريقه إلى أسفل معدتي، وتوقف لينفخ قليلاً في زر بطني، مما أثار شهيقي الممتع. ظلت يداه على صدري، يدلك بلطف، بينما كان يقبل ويلعق حول ثديي، مع إيلاء اهتمام خاص بوشمي، ويمكنني أن أشعر بارتفاع حرارتي أكثر. أنينت قليلاً عندما تجاوز مهبلي وأخذ يديه من صدري، لكنني شهقت بقوة أكبر عندما شرع في لعق كل فخذ داخلي بلطف من أعلى جواربي تقريبًا إلى ثنية ثديي. قضى بول دقائق مؤلمة في تدليك جسدي، وكنت الآن أتلوى من المتعة المكبوتة، وذيلي يهز ويصفع السرير، بفارغ الصبر ليتخذ الخطوة التالية.

أخيرًا، وبعد مرور ساعات، ولكن ربما كانت بضع دقائق فقط، قام بول بتقبيل شفتي المتورمتين والمبللتين برفق، ثم قام بفركهما برفق بطرف لسانه. ثم انحنيت وصرخت في هزة الجماع الصغيرة التي انفجرت مثل الألعاب النارية، ثم بدأت أهز وركي بشكل لا إرادي بينما كان يتحرك بلسانه الرائع أكثر فأكثر. كنت ألهث وأتأوه باستمرار الآن، بينما كان بول يمتص شفتي المتورمتين في فمه ويستخدم يديه لفرك فخذي ومؤخرتي.

"يا إلهي بول، هذا جيد جدًا"، صرخت. "استخدم أصابعك لفتحي وأدخل لسانك بداخلي. أحتاجه بداخلي، من فضلك".

لقد قام بول بلعق شفتي الفرجين عدة مرات ثم قام بما طلبته منه، حيث قام بنشرهما بأصابعه ودفع طول لسانه في فتحتي المبللة. لقد صرخت مرة أخرى، حيث أوصلني فمه إلى هزة الجماع القصيرة مرة أخرى، وسمعته يئن من المتعة بينما غطت عصارتي المتدفقة لسانه. ومع ذلك، كان لا يلين، وعلى الرغم من حركاتي المحمومة، فقد استمر في ممارسة الجنس بلساني حتى الذروة الثالثة. كان عقلي في حالة من النعيم، ثم انفجرت نار بيضاء ساخنة خلف عيني عندما أزال بول لسانه وأدخل إصبعه في مهبلي وبدأ في مداعبته للداخل والخارج. ظل لسانه يلعق شقي بينما كان إصبعه يتحرك للداخل والخارج بإيقاع ثابت وكنت أصرخ مرارًا وتكرارًا.

"بول. بول،" قلت بصوت متقطع، "استخدم إصبعًا ثانيًا، هل ترى تلك النتوء الصغير مثل الحلمة هناك في الأعلى؟ هذا هو البظر. امتصه! من فضلك يا إلهي، امتصه، ولا تكن لطيفًا للغاية."



لم يقل أي شيء، لكنه بالتأكيد استمع. شعرت بإصبع آخر ينضم إلى الإصبع الذي كان بول يضخني به بالفعل، وبعد بضع ثوانٍ أضاف إصبعًا ثالثًا فقط للتأكد . تأوهت مرة أخرى ولففت ساقي حول صدره وكنت أمرر يدي اليمنى خلال شعره بينما كانت يدي اليسرى تلعب بثديي. كنت مشتعلة، ومستعدة لذروة هائلة قد تقترب حتى من تلك التي حصلت عليها عندما وضعت ذيلي، عندما امتص بول فجأة بظرتي في فمه وعضها برفق. صرخت عندما انطلقت ذروتي مثل قطار شحن جامح، وظل بول ينشر أصابعه داخل مهبلي ويخرجها بينما كان لا يزال يحاول مص بظرتي من جسدي. ارتجفت وارتجفت بشدة، وحاولت يدي في شعره دفع رأسه إلى قناتي بينما كنت على مدار الدقيقتين التاليتين أطفو على موجة مخدرة للعقل من النعيم النشوة. لم أستطع التحدث. بالكاد تمكنت من التنفس، وكنت أرتجف بشدة لدرجة أنني كدت أسقط بول من فوق وركي.

"حسنًا! حسنًا! حسنًا يا حبيبي! توقف، توقف، توقف. لا أستطيع أن أتحمل المزيد"، قلت وأنا أربت على رأسه وأحاول دفعه بعيدًا.

أخرج أصابعه ببطء من فرجي ثم انتقل إلى جوار جسدي الذي لا يتنفس.

"هل كان ذلك جيدا؟"

لم أستطع أن أجيبه. لم أكن أملك القدرة على التفكير العقلاني في تلك اللحظة. فعلت الشيء الوحيد الذي كان بوسعي أن أفكر فيه. قبلته بقوة. كنت قد أمسكت بمؤخرة رأسه وسحبت شفتيه لأسحقهما بشفتي، وفتحنا أفواهنا للسماح لألسنتنا بالقتال مع بعضنا البعض لنرى أيهما يمكن أن يلتف حول الآخر أكثر. ارتجفت وارتجفت، وقبلنا وقبلنا وقبلنا. تذوقت نهرًا من السائل المنوي الذي رش على شفتيه وذقنه، ومثلما حدث من قبل، كان أحد أفضل الأشياء التي تذوقتها على الإطلاق. تجولت أيدينا فوق أجساد بعضنا البعض، وأخذنا لحظات قصيرة جدًا بين القبلات للتنفس. أخيرًا بعد بضع دقائق كنا نستريح ونتنفس بصعوبة ورؤوسنا متلاصقة وأنوفنا تلامس بعضها البعض، وكان من الرائع أن ننزل من هذا الارتفاع معًا وقلوبنا تنبض بإيقاع متقطع.

بينما كنا نستريح هناك للحظة أمسكت بقضيبه وبدأت في مداعبته برفق، متطلعة إلى تجهيزه لأنني كنت في حاجة ماسة إلى طوله بداخلي. مد بول يده أيضًا وأمسك بيدي بينما كنت أفرك قضيبه لأعلى ولأسفل، بطريقة تساعدني على استعادة حيويته. بالنسبة لشخص لم يسبق له أن كان مع فتاة، فقد كان متأكدًا من أنه يضرب جميع الأزرار الصحيحة معي، وبيننا كان مستعدًا للذهاب مرة أخرى في غضون بضع دقائق قصيرة. ركعت على ركبتي ثم ابتعدت عنه، وهززت مؤخرتي قليلاً بينما كان ذيلي يتأرجح ذهابًا وإيابًا في انتظار.

"بول، أنا أحتاجك. أنا أحتاجك بداخلي الآن"، توسلت إليه وأشرت له إلى مؤخرتي المرتفعة.

لم يستغرق الأمر سوى بضع محاولات قبل أن يتمكن من إدخال عضوه في مكانه، وأطلقت أنينًا من النشوة وهو يغوص في مهبلي المنتظر حتى أصبح عميقًا حتى كراته. كان مترددًا حينها، ولم يتحرك قيد أنملة، وشعرت بنبضه اللطيف بينما كان نبضه يخترق عضوه المدفون. لم أكن متأكدًا مما كان ينتظره.

"مرحبًا يا بول، يمكنك المضي قدمًا والتحرك الآن. ستشعر بشعور رائع. فقط ابدأ ببطء، ثم قم بالإسراع كثيرًا وأخيرًا أريدك أن تضربني بقوة. سأحتاج إلى ذلك بقوة الآن، حسنًا؟"

أطلق بول تأوهًا من المتعة عندما بدأ في مداعبتك للداخل والخارج وقال لي، "حسنًا، أردت فقط أن أشعر بك قليلاً. آسف."

"أوه بول، لا تأسف على ذلك أو أي شيء من هذا القبيل. هذا رائع، وهو أمر رائع بالنسبة لك مثلما هو رائع بالنسبة لي، أليس كذلك؟"

أطلق بول صوتًا هادئًا، واستمر في إيقاع مداعبته. كان يسحب قضيبه إلى أقصى حد ثم يضغط ببطء إلى الداخل حتى يصل إلى القاع مرة أخرى. كان يدخل ويخرج، وكان قضيبه يحفز جدران قناتي من جميع الجوانب، وكان قضيبه يصطدم أحيانًا بعنق الرحم. كنت في الجنة، وكانت أذناي وذيلي يرتجفان من المتعة المتزايدة. شهقت فجأة عندما زاد بول من سرعته، لكن التدليك الذي بدأه عند قاعدة ذيلي هو الذي جعل أحشائي تغني. كان يدخل ويخرج ويسحب ويفرك ذيلي الحساس، وكانت عصائري تتدفق على كراته بينما استمر في الدفع. لقد زاد من السرعة، وبدأت أسمع كراته ووركيه تضرب جسدي بينما كان يستخدم قوته للدفع بأقصى ما يستطيع.

كانت الحرارة التي كانت تتراكم في مركز جسدي على وشك أن تزدهر، فصرخت: "فقط القليل أكثر. القليل أكثر! لقد اقتربت تقريبًا".

ثم فعل بول شيئًا غير متوقع تمامًا وانحنى وضغط على صدري بقوة بينما كان يصطدم بي. أدى ذلك إلى كسر السد الذي كان يفصلني عن ذروتي وبدأت في الصراخ من شدة المتعة بينما ارتجف جسدي مرة أخرى وانقبض مهبلي حول ذكره بإيقاع محموم. كان لديه الحضور الذهني لإبطاء سرعته مرة أخرى في تلك اللحظة، وتركته يواصل دفعه اللطيف الآن لمدة دقيقة أو دقيقتين بينما كنت أستمتع بنوبات المتعة. عندما انتهيت، ابتعدت عنه وأطلق تأوهًا من الرغبة لأنه لم ينزل بعد.

"استلقي على السرير يا حبيبتي، وسأقودنا معًا إلى خط النهاية، حسنًا؟"

أومأ بول برأسه واستلقى على الأرض كما طلبت، مما سمح لي بالجلوس فوقه بساقي المرتديتين جوارب، ثم مددت يدي للخلف ووجهته إلى مهبلي المنتظر. تأوهنا معًا بينما غرقت في قاع قضيبه الصلب، وبدأت في تحريك وركي ببطء مع إضافة حركة إضافية لأعلى ولأسفل من حين لآخر.

نظرت إليه بعينين نصف مغلقتين، وذيلي يلوح فوق ساقيه، وسألته، "هل هذا يشعرني بالارتياح؟"

"ممم هممم" أجاب وهو يرفع يديه لتدليك صدري بلطف.

ثم عدنا إلى إيقاع آخر، حركاتي وحركاته القصيرة من خلال هز وركيه ذهابًا وإيابًا. كنا نتحرك معًا في رقصة مثالية، حيث كان بول يدلك ثديي بينما كنت أمد يدي للخلف وأداعب كراته. كان بإمكاني أن أشعر بجسده يتوتر مع كل حركة، وكنت أتأوه كلما قام بحركة لا إرادية، وعرفت أنه لابد أن يكون قريبًا.

"هل اقتربت يا حبيبتي؟" سألته، فأومأ برأسه موافقًا. "أنا أيضًا اقتربت، لذا سأسرع قليلًا، وأريدك أن تنزل معي، حسنًا؟ أريدك أن تنزل داخلي. فقط دعها تذهب."

قلت إنني بدأت في تحريك وركي بشكل أسرع مع إضافة حركتي لأعلى ولأسفل. أصبح حوضه المندفع أكثر إلحاحًا وإلحاحًا وعرفت أننا اقتربنا. بعد بضع دفعات أخيرة، جلس جسد بول، الذي تم دفعه إلى حافة ذروته، وأمسك بي في عناق محكم وزرع شفتيه على شفتي في قبلة أخيرة مدفوعة بالجنس. لقد سقطنا معًا من فوق جرف النشوة في نفس اللحظة تمامًا، نئن في أفواه بعضنا البعض ونرتجف من النشوة بينما شعرت بدفعة تلو الأخرى من انفجار بول في قناتي المنتظرة. قبلنا برفق بعد ذلك، حيث نزلنا معًا للمرة الأخيرة ونظرنا في عيون بعضنا البعض بدهشة ونعيم بينما كانت دقات قلبنا المتسارعة تنبض في تزامن مثالي.

لقد بقينا هناك لبعض الوقت، ملفوفين بأذرع بعضنا البعض، مستمتعين بالتوهج الذي يليه ودفء أجسادنا الملتصقة ببعضها البعض. لقد كان ذلك بمثابة النقيض المثالي لكل النشاط البدني الخام الذي سبقه، وأنا متأكدة من أننا شعرنا بنفس الشعور بالرضا المطلق. ومع ذلك، لم يستمر عناقنا السعيد سوى بضع دقائق أخرى، وبعد قبلة لطيفة أخرى، وضعني بول على السرير بينما انزلق قضيبه الناعم من بين طيات مهبلي المبللة.

"انتظر هنا، سأعود في الحال"، قال.

استلقيت على سريره، ورأسي على وسائده، وراقبته وهو يشق طريقه إلى حمامه الخاص. كان عقلي وجسدي لا يزالان يرتعشان بينما تمددت قليلاً وأطلقت مواءً ناعمًا، وشعرت بسوائلنا المختلطة تبدأ في الانزلاق ببطء من بين شفتي. لا أستطيع أن أتذكر متى كان الجنس جيدًا إلى هذا الحد. عاد بول حينها بقطعة قماش مبللة دافئة، وشرع في تنظيفنا من نتائج ممارسة الحب. كنت منهكة، ولم أكن لأتمكن من الاستمرار لو أردت ذلك، لكن خدمات بول اللطيفة بينما كان يغسل سائلنا المنوي المختلط من مهبلي ومن بين ساقي كانت التجربة الأكثر إثارة التي مررت بها على الإطلاق. بعد ذلك، استلقى بجانبي بينما كنت أتلوى على صدره، وقضينا بضع دقائق أخرى فاخرة في المداعبة والتحدث.

"أنتِ مذهلة جدًا يا مايكا. شكرًا لك مرة أخرى على كل هذا"، قال بول، وقبّلني برفق.

"أنت حقًا لا تحتاج إلى شكري، أيها الرجل اللطيف، ولكنك مرحب بك على أية حال"، وقبلته، مستمتعًا بتمرير يدي على صدره والشعور بعضلاته.

تحدثنا حينها عن العديد من الأمور، عن آمالنا وأحلامنا، والحياة بعد الكلية، وأفضل المطاعم في الحرم الجامعي. لقد تحول شغفنا الأولي إلى شعور بالراحة مع بعضنا البعض، وكأننا أصدقاء قدامى يمكنهم إخبار بعضهم البعض بأي شيء. لقد شعرت أننا بالتأكيد لن نقع في الحب، فهذا ليس من نصيبنا، ولكن لدينا الآن رابط لا يمكن قطعه. شعرت بإحساس غريب بالإنجاز يجتاحني وأدركت حينها أن مهمتي قد انتهت هنا، رغم أنني لم أكن متأكدًا مما فعلته حقًا. لقد اقترب الوقت الذي أحتاج فيه إلى العودة لمقابلة كيلي بحلول ذلك الوقت، وعندما فكرت فيها انفجر قلبي في انفجار من الدفء تجاه أعز صديقاتي.

"أوه بول،" تنهدت، "لقد كان هذا رائعًا للغاية، لكن يجب أن أرتدي ملابسي وألتقي بصديقتي كيلي. إذا لم أسرع، فسوف تنتظرني وتتساءل عما حدث لي."

وقف بول ثم سحبني بين ذراعيه، على طريقة الأميرات، وأدارني قبل أن يقبلني ويأخذني إلى الأريكة حيث كانت ملابسنا.

"ثم دعنا نجهز لك ملابسك يا آنسة مايكا، ونذهب بك لمقابلة صديقتك."

الآن أعلم أنني قلت في وقت سابق أن قيام بول بتنظيفنا بعد الانتهاء من التنظيف كان أكثر شيء مثير على الإطلاق، لكنني كنت مخطئة. كانت يداه اللطيفتان تساعداني على إعادة ارتداء ملابسي ببطء أعلى من الغسيل بفارق كبير. كانت يداه الناعمتان تسحبان وتثبتان أربطة ملابسي، وشعور أنفاسه وهو يقبل كتفي بينما يتأكد من أن كل شيء في مكانه. يا إلهي، كنت في الجنة مرة أخرى. إذا لم أكن بحاجة إلى مقابلة كيلي، فربما كنت قد قفزت إليه مرة أخرى من تلك اللحظة. كانت ذروة الإثارة عندما ركع خلفي ومرر سراويلي الداخلية ببطء على ساقي وتحت تنورتي، وأزرارها في مكانها حول ذيلي المرتعش. كدت أستيقظ من ذلك وحده، كان الجو حارًا للغاية. ومع ذلك، سرعان ما ارتدى ملابسه وغادرنا غرفته متشابكي الأيدي.

"بالمناسبة يا بول، أعتقد أنه يجب عليك أن تتحدث مع والديك عن حبك للموسيقى ورغبتك في متابعتها. أعتقد أنهم سيفهمونك أكثر مما تظن"، قلت، ولم أكن متأكدًا من سبب قولي ذلك.

انحنى وقبل قمة رأسي وأجاب، "ربما أنت على حق. لقد كنت خائفة للغاية مما قد يفكرون فيه. فقط لأنك طلبت ذلك، سأجلس معهم غدًا."

لقد ابتسمت مرة أخرى، للمرة الألف في تلك الليلة، وعرفت أنني دفعت بول بالقدر الكافي لدفعه إلى مسار من شأنه أن يجلب له وللآخرين قدرًا كبيرًا من السعادة. وفي تلك اللحظة سمعت بعض الرجال بالقرب منا أثناء مرورنا بمنطقة الرقص. كانوا يضحكون ويسخرون ويطلقون بعض التعليقات الجارحة، وكان من الواضح أنهم كانوا في حالة سُكر.

"يا رجل، ماذا تفعل معه؟"

"لا أعلم يا رجل. هل هي مرافقة؟ لابد أن رجلاً مثله قد دفع ثمنها."

"نعم! ربما كانت تعاني من كل الأمراض المعروفة للإنسان، والآن أصبح هو أيضًا يعاني منها."

كنت غاضبة الآن. لا داعي لذلك. كنت غاضبة للغاية. فقط لأن بول كان لديه مظهر يوحي بأنه شخص لطيف، افترضوا أنه لا يمكن أن يكون مع فتاة مثلي. والاستنتاج الرائع الآخر الذي توصلوا إليه، أنه إذا كنت معه، فأنا يجب أن أكون عاهرة حقًا، كان بمثابة صدمة لي. تركت يد بول واستدرت لمواجهتهم، وغضب نمر هائج يحترق في عيني.

"استمعوا أيها الأغبياء الصغار. لا أعرف أي صخرة خرجتم منها جميعًا ولكن..."

"مايكا؟ مايكا، ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟!"

كنت أعرف ذلك الصوت جيدًا، وكنت أعرف الوجه الذي ينتمي إليه، رغم أنني أتمنى لو لم أفعل. لم أر آلان منذ ما يقرب من أسبوعين، وبينما كنت أعلم أنه من الممكن أن ألتقي به هنا، كنت أتمنى أن يكون حظي مختلفًا. حسنًا. نظرت حول منطقة الجلوس مرة أخرى حيث كان يجلس الحمقى ومواعيدهم ولاحظت مادلين ذات المظهر البائس تجلس هناك أيضًا. كانت حقيقة بقائهم معًا بمثابة مفاجأة بالنسبة لي، ثم فتح آلان فمه مرة أخرى وكدت أبصق بصقة عندما تحدث.

"وماذا تفعلين مع شخص فاشل مثلي؟ لقد انفصلت عني ولم يستغرق الأمر سوى بضعة أسابيع حتى تقفزي إلى السرير التالي الذي تجدينه. يا إلهي مايكا، أنت حقًا عاهرة. لا أعرف ماذا رأيت فيك في البداية..." صفعة.

كان آلان في حالة سُكر، ولم يكن ليتوقع ما سيحدث، ولكنني أشك في أنه كان ليتمتع بالذكاء الكافي لتوقع تلك الصفعة لو كان في كامل وعيه. لقد نهض بعض أصدقائه لمساعدته، ولكنني كنت في حالة من النشوة.

"لا تجرؤ على محاولة تحميلني مسؤولية أخطائك أيها الحقير. لم أكن أنا من لم يستطع كبت غضبه، ولم أكن أنا من ذهب خلف ظهرك ومارس الجنس مع زميلك في السكن. هل تريد أن تعرف لماذا كنت مع بول الليلة؟ لأنه كان صادقًا. كان صادقًا ولطيفًا، وعاملني وكأنني أفضل شيء في العالم، وكأنني قطعة أثرية لا تقدر بثمن يجب الاعتناء بها والاعتزاز بها. كنت معه لأنه بينما كنا معًا كان معي، وأنا فقط. ربما كنت مع مادلين، أو كامي، أو ساندرا، أو حتى نيكي في رأسك عندما كنا في السرير معًا. أراهن بمبالغ طائلة الآن أنك كنت تنام مع بعضهم قبل أن نلتقي وبينما كنا معًا، أليس كذلك؟!"

لقد جعلني صمت آلان المزعج، والطريقة التي ارتعش بها عندما ذكرت أسماء بعض الفتيات الأخريات اللاتي عرفهن، أعلم كل ما أحتاج إلى معرفته. يا إلهي، لقد كنت أعمى للغاية، وساذجًا للغاية.

"فقط لكي تعرف، كان بول لطيفًا وكريمًا للغاية الليلة لدرجة أنه فكر في متعتي قبل متعته. معك كنت أشعر دائمًا أنني يجب أن أطلب دوري، وكنت دائمًا تجعلني أشعر بأنني يجب أن أكون ممتنًا لأنك فعلت ما فعلته من أجلي. أعتقد أنك يمكن أن تكون ساحرًا حقًا عندما تريد شيئًا، لأنني وقعت في الفخ بكل سهولة، رغم أنني أعتقد أن المحتالين دائمًا ساحرون أليس كذلك؟"

ثم تقدم أحد أصدقاء آلان وقرر أن يتحدث أيضًا.

"استمعي هنا أيتها العاهرة. لا يحق لطفلة حقيرة مثلك أن تتحدث بسوء عن رجل مثل هذا دون سبب. عليك أن تعتذري وتتعلمي مكانتك."

أوه، لقد كان الأمر كذلك الآن! كنت على وشك أن أتقدم إلى اللوحة وأضرب هذا الأحمق حتى يقذفه بالبول، والغريب أنني كنت أعلم أنني أستطيع ذلك إذا حاولت. ثم وضع بول يده على ذراعي وضغط عليها برفق، وشعرت على الفور بعودة هدوئي.

"أريد أن أطلب منكم أيها السادة أن تعتذروا للسيدة مايكا هنا. أنتم وقحون للغاية ولن أسمح لكم بذلك"، قال بول بثقة لم أكن أعلم أنه يمتلكها.

"اذهب إلى الجحيم أيها الصبي، هذا لا يعنيك"، قال آلان بغضب، وهو يساند صديقه وهو في حالة سُكر.

"حسنًا، أستطيع أن أرى أنكم جميعًا في حالة سُكر شديد، ولدينا مشكلة في بعض الأمور المتعلقة بالانفعالات، لذا سأطلب منكم مرة أخرى الاعتذار لميكا، ثم أعتقد أنكم بحاجة إلى مغادرة العقار. لقد انتهى الحفل بالنسبة لكم أيها السادة."

"أقول هذا هراء، أيها الأحمق"، قال صديقي. "هل تعتقد أنك وعاهرة صغيرة ستجبراننا على الرحيل؟"

"في الواقع، نحن لسنا كذلك. ولكن..." ثم نظر بول إلى الدرج عندما دخل أحد المرافقين ذوي الأشرطة الصفراء على الذراع، والذي يبدو أنه أرسل له رسالة نصية، إلى الغرفة.

"هل هناك مشكلة هنا؟" سأل، وفجأة ساد الصمت الجميع.

"لا نيك، لا توجد مشكلة حقيقية"، قال بول. "لكن هؤلاء السادة تناولوا الكثير من الكحول، على ما أعتقد، وطلبت منهم مغادرة الحفلة بعد أن كانوا وقحين بشكل غير عادي مع مايكا هنا. لقد رفضوا. هل يمكنك من فضلك مرافقتهم إلى الخارج، وكإجراء احترازي، يرجى التأكد من حصولنا على معلوماتهم حتى لا يتمكنوا من الدخول في أي حفلات أخرى ننظمها هنا".

"لقد فهمت يا سيد ماكاليستر. حسنًا أيها الأولاد، يجب أن ترافقوني أنتم ورفقائكم. إذا لم تفعلوا، فسأتصل ببيل، وعندها سنواجه مشكلة."

بدت مجموعة آلان مندهشة مما كان يحدث، لكن لم يكن أي منهم غبيًا بما يكفي لإثارة ضجة، وبدأوا في تتبع الفرقة الصفراء إلى الخارج. ومع ذلك، كان لا يزال هناك شيء صغير يجب القيام به.

لقد قمت بتنظيف حلقي وتحدثت إلى المرافق، "معذرة. أعتقد أنه يجب عليك الاتصال ببيل على أي حال. ألان هنا"، وأشرت إلى صديقي السابق، "من المؤكد أنه لا يشرب بشكل قانوني. أنا أعلم يقينًا أنه لن يبلغ الحادية والعشرين قبل ثلاثة أشهر ونصف. فقط اعتقدت أنه يجب أن تعرف".

"شكرًا سيدتي"، قال وهو يمسك بذراع آلان. "سنتأكد من أن الأمر قد تم حله".

عندما مروا من أمامنا ليصعدوا إلى الطابق العلوي، مددت يدي وسحبت مادلين جانبًا. ما زلت أشعر بالألم، لكن حتى هي لم تستحق أن تُقيَّد برجل مثل آلان، بغض النظر عن مشاعري تجاه هذا الأمر.

"مادي، عليكِ العودة إلى المنزل. عليكِ الابتعاد عن آلان. لقد رأيتِ للتو ما هو عليه، أليس كذلك؟"

لم يكن بإمكان مادلين أن تفعل شيئًا سوى أن تهز رأسها بصمت.

"اذهبي إلى منزلك. ابدئي غدًا من جديد. ابحثي عن شخص يسعدك، ويريد أن يسعدك. ابحثي عن الحب، وليس عن بديل شاحب"، همست لها وأنا أحتضنها وأقبلها على جبهتها.

لم يكن بوسع مادلين أن تفعل شيئًا سوى أن تعانقني وتبكي بينما كنت أمشط شعرها بيدي، وشعرت بأنني أتجه نحو طريقة جديدة في التفكير. لقد امتلكت القوة الآن. كان لدي هدف. لم أكن متأكدة مما هو، لكنني كنت أعلم أنه بمواجهة آلان ومسامحة مادلين، تغيرت إلى الأفضل، والآن أتطلع إلى ما قد يكون في الأفق.

تركت مادلين وذهبت إلى بول وقلت له: "مرحبًا، يجب أن أذهب للبحث عن كيلي. هل يمكنك التأكد من وصول مادلين إلى المنزل بأمان؟ لقد مرت بظروف صعبة لفترة طويلة ويمكنها أن تستفيد من صديق".

"بالتأكيد مايكا."

ثم قمت بتقبيل مادلين على الخد، وأعطيت بول قبلة وداعية أخيرة وتوجهنا إلى الدرج.

"مرحبًا مايكا،" صاح بول، "توقفي في وقت ما وقولي مرحبًا، هل يمكنك؟ وقولي مرحبًا لكيلي نيابة عني. أود أن أقابلها في وقت ما."

"سأفعل ذلك،" قلت وأنا ألوح لبول بمرح وأغمز له بعيني، ثم استدرت وقفزت على الدرج تقريبًا لأذهب وأبحث عن كيلي.

كان قلبي ينبض بقوة حتى شعرت وكأنه يحاول الخروج من صدري. لم أكن سعيدًا بهذه الدرجة منذ فترة طويلة. كان ما شاركناه أنا وبول رائعًا لكنه كان لتلك اللحظة فقط. الآن، عندما ذهبت لمقابلة كيلي، شعرت وكأنني في طريقي إلى المنزل وأنه عندما نغادر هنا معًا سنكون مكتملين. لم أفهم الشعور، لكنني كنت أعلم بلا شك أنه حقيقة **** الصادقة وقد جعلني أشعر بالخوف وأنا في طريقي إلى منطقة المسرح. عندما وصلت إلى هناك، كان الحشد أقل بكثير، لكن الطاقة كانت لا تزال موجودة ولم تكن كيلي في مكاننا حيث قلنا إننا سنلتقي. ربما كنت مبكرًا بعض الشيء، أو ربما تأخرت قليلاً، لكنني اتكأت على المسرح وانتظرت بصبر وصول صديقي.

وبينما كنت أنتظر هناك، بدأ شعور جديد ينتابني، وهو شعور لم أشعر به من قبل ولا أريد أن أشعر به مرة أخرى. لقد أصابني شعور بالرعب كالرصاصة، وكان قويًا للغاية لدرجة أنني صرخت وسقطت على ركبتي، راغبًا في التقيؤ. لم أكن أعرف كيف، لكنني كنت أعلم في قرارة نفسي أن كيلي كانت في ورطة، ورطة كبيرة للغاية، وكنت بحاجة ماسة للعثور عليها.

"مرحبًا، هل أنت بخير؟" سألني أحد الراقصين بعد أن جاء لمساعدتي على الوقوف على قدمي.

"لا، لا، عليّ أن أجدها الآن!" صرخت وأنا أركض بعيدًا، تاركًا الشخص المسكين الذي ساعدني واقفا هناك في حيرة.



ركضت وركضت دون أن أعرف إلى أين أركض. شعرت بالمكان الذي يجب أن أكون فيه، لذا اتبعت قلبي. كنت أعلم أنه إذا لم أكن سريعًا بما يكفي، فسيحدث شيء سيئ لكيلي، وكانت هذه المعرفة تهدد بتمزيقي. أصبحت أفكاري أكثر وضوحًا بينما واصلت الركض نحو المجهول. كانت على هذا النحو، واتبعت غريزتي. خلف بعض الأشجار كان هناك أحد بيوت حمامات السباحة في العقار، وعرفت بلا شك أن كيلي كانت هناك وأنها بحاجة إلي بشدة. ركضت وكأن لا غد لي، وذيلي يتأرجح ذهابًا وإيابًا في غضب، وأذناي تضغطان على رأسي. كنت على استعداد لاستنشاق النار، ولو كان هناك شخص في طريقي لكان من المحتمل أن يصاب بأذى. بشكل سيء.

وصلت إلى باب بيت المسبح وفتحته وهرعت إلى الداخل، خائفًا مما قد أجده. كانت الغرفة الرئيسية في المبنى لا تزال بها عدد من الأشخاص، يشاهدون التلفاز، أو يتجولون ويتحدثون، لكنني لم أستطع رؤية كيلي عندما نظرت حولي. كان بإمكاني رؤية حشد كبير في الطابق العلوي أيضًا، لكنني عرفت غريزيًا أن هذا ليس المكان الذي أحتاج إليه. نظرت حولي مرة أخرى، ورأيت أن جميع الغرف الجانبية لا تزال بها حشد لائق، وكنت أشعر بالذعر في هذه اللحظة. ثم رأيته، كان أحد الأبواب على الجانب البعيد من بيت المسبح مغلقًا، واندفعت إليه بأسرع ما يمكن لساقي أن تتحرك.

فتحت الباب وهرعت إلى الداخل، على أمل أن أصل في الوقت المناسب. كان هناك خمسة منهم في الغرفة، إلى جانب كيلي. كانت تتكئ على خزانة ورأسها متدلي ذهابًا وإيابًا، وبدا أنها تدندن بشيء ما. كان ثلاثة منهم يقفون بالقرب من الباب، ربما في حالة دخول شخص مثلي، وكان أحدهم يحمل كيلي حتى لا تسقط بينما كان الخامس قد أنزل بنطاله حول فخذيه وكان يتحسس سراويل كيلي الداخلية، محاولًا إنزالها بما يكفي. فتحت كيلي عينيها بعد ذلك، وكان من الواضح أن هناك شيئًا ما خطأ عندما نظرت إلي. لم تكن هي نفسها.

رفعت كأسًا من شيء ما إليّ، في نوع من النخب، وقالت، "مرحبًا. هذه قطتي الجميلة. مرحبًا يا قطتي الجميلة."

التفت الخمسة لينظروا وسأل الشخص الذي كان يرتدي سرواله منزوعًا، "مرحبًا، من أنت بحق الجحيم؟ هل أنت هنا من أجل بعض الطعام أيضًا؟"

"أوه لا،" قلت، والحقد يقطر من كل حركة أقوم بها. "أنا هنا لأحصل على صديقتي، وبعد ذلك سنرحل لذا عليك أن تبتعد عنها الآن!"

لقد نظر إليّ ذلك الشخص القذر لثانية واحدة، ثم بدأ بالضحك.

"لا أعتقد ذلك. لم تنتهِ بعد"، قال، ثم نظر إلى الثلاثة الأقرب إليّ. "أغلقوا الباب اللعين، واحتضنوها. هي التالية"، ثم استدار إلى كيلي.

لست متأكدًا مما حدث لي، لكنني كنت أعلم أنني على وشك أن أتحول إلى شخص عنيف. انحنيت وأطلقت صفيرًا عندما بدأ الثلاثة الأقرب إلى الباب في الهجوم عليّ. كانت كيلي في خطر ولن أسمح بحدوث أي شيء لها. عندما اقترب الأول منهم بما يكفي وحاول مد يده والإمساك بي، ضربته بردود أفعال خاطفة لم أشهدها من قبل. في غمضة عين، أمسكت به بإبهامه ثم ركلته في كراته ثلاث مرات قبل أن يدرك أنه من المفترض أن يسقط. مر أحدهم بجانبي وكان يغلق الباب بينما أمسك الآخر بذراعي. كان هذا الأحمق المسكين في وضع أسوأ من الأول حيث قمت بقفل مرفقه بينما ركلته في كراته أيضًا، ثم كسرت أنفه. لم أنتهي رغم ذلك. لقد أبعدت قدميه من تحته، وبينما كان يسقط، استخدمت زخمه لقلبته وخلعت كتفه بمفتاح ذراعه المقزز، مما تسبب في صراخه من الألم. حاول الحارس الأخير التراجع في تلك اللحظة، وكان الخوف واضحًا في عينيه، حيث قفزت للأمام في حركة بهلوانية أمامية وكسرت عظم الترقوة بكعبي في طريقي إلى الأسفل، وفي لحظة لاحقة ركلت إلى الجانب وخلعت ركبة ذلك الأحمق. بدأ هو أيضًا في الصراخ.

استدرت بعد ذلك وتوجهت نحو الاثنين الأخيرين، اللذين كانا يحملان كيلي، وأنا متأكد من أنه لو لم يقتحم اثنان من المرافقين وأحد رفاق بيل الشرطيين الغرفة في تلك اللحظة، لكان هذان الشخصان قد لقيا حتفهما. والأمر الذي أخافني بعض الشيء هو أنني لم أهتم لفترة قصيرة جدًا بأنني سأمزقهما.

"ما الذي يحدث هنا؟" صرخ الشرطي السابق.

لقد جعلني صوته وسؤاله في حيرة من أمري، والتفت إليه وذيلي يتحرك ذهابًا وإيابًا بغضب.

"دخلت على هؤلاء الأوغاد وهم يحاولون ****** صديقي، وعندما طلبت منهم أن يبتعدوا عني، أخبر ذلك الأحمق فرقة البلطجية التابعة له هنا أن يقبضوا عليّ وأنني سأكون التالية. وربما ترغب في الاتصال ببيل هنا أيضًا لأنني أعتقد أن ما يوجد في الزجاج الذي يحمله صديقي ربما يكون مخدرًا."

عندما قلت هذا، بدأ الرجل الشرير الآخر الذي كان يحمل كيلي في الوصول إلى الكأس التي كانت تحملها، ربما في محاولة لإلقائها على الأرض على أمل ألا يتم استخدامها كدليل.

رأيت الحركة، فتوجهت نحوه وهسّت عليه، "اقترب ولو إنشًا واحدًا من هذا الكأس أيها اللعين، وسأكون فوقك في وقت أقل من الوقت الذي تستغرقه لتقول "يا إلهي" وسأكسر رقبتك النحيلة".

تحدث الشرطي السابق بصوت عالٍ مرة أخرى وقال، "ابتعد عن هذا الكوب وابتعد الآن، وانبطح على الأرض. أنت أيضًا"، بينما أشار إلى منديل المؤخرة الذي لم يتمكن بعد من رفع بنطاله. "وأنتِ أيضًا، سيدتي، يجب أن تهدأي. أعلم أنك غاضبة، لكن دعنا نتعامل مع هذا الأمر، هل توافقين؟"

نظرت إليه لدقيقة ثم أومأت برأسي موافقًا، وأشرت له بأنني أرغب في الإمساك بكيلي. أومأ برأسه موافقًا، فذهبت وأمسكت بصديقتي وحركتها حتى نتمكن من الجلوس على السرير. أمسكت بكيلي إلى جانبي ومسحت شعرها برفق، وهمست لها بأن كل شيء على ما يرام، وأنها بخير، وأنني لن أسمح أبدًا بحدوث أي شيء لها.

لقد عانقتني بقوة وقالت، "أعلم ذلك. أنت قطتي الجميلة. أنا أحب قطتي الجميلة"، وكان من الواضح أن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يزول تأثير المخدرات.

في المجمل استغرق الأمر حوالي خمسة عشر دقيقة حتى وصل بيل وبعض رجال الشرطة الآخرين إلى هناك واعتقلوا الخمسة الأوغاد. تم الاحتفاظ بالمشروب الذي أعطي لكيللي كدليل وعندما فتش رجال الشرطة السيد بانتلس عثروا على علبة تحتوي على ثلاثة أو أربعة أقراص بيضاء أخرى، والتي من المأمول أن تؤدي مع المشروب إلى إبعاد هؤلاء الرجال لفترة طويلة. سجل بيل وعدد من رجال الشرطة الآخرين إفادتي، وتأكدوا من أن لديهم معلومات الاتصال الخاصة بي، ثم سمحوا لي بإيقاظ كيلي حتى أتمكن من إخراجها من هناك.

"مرحبًا مايكا، قبل أن تعودي إلى المنزل، توقفي عند قسم الطوارئ في مستشفى ماديسون التذكاري. أعتقد أن آني هي الممرضة المسؤولة الليلة. اطلبي منها سحب عينة دم من كيلي وطلبي منها معالجتها كدليل، وسوف يأتي رجال الشرطة ويأخذون بقية العينة والنتائج في غضون ساعتين. ثم عودي إلى المنزل واحصلي على بعض النوم، حسنًا؟"

"سأفعل ذلك بيل، وشكراً لك. بالمناسبة، هل يمكنك إخبار بول بأنني بخير، وأن كيلي بخير أيضاً؟ لا أريده أن يقلق عندما تنتشر الكلمة."

لقد أعطاني بيل نظرة مضحكة حينها لكنه قال، "بالتأكيد مايكا، سأفعل ذلك."

لذا، قمت بإيقاظ كيلي ووضعها في السيارة، ووصلنا إلى المستشفى دون وقوع أي حوادث. استغرق الأمر حوالي 45 دقيقة لفحص الدم وإجراء الأوراق، ثم توجهت كيلي وأنا إلى المنزل. كانت سيارتها معنا ولكننا كنا أقرب إلى شقتي، ولكنني كنت بحاجة ماسة إلى الحصول على بعض النوم وكنت متأكدة من أن كيلي كانت بحاجة إلى ذلك أيضًا، لذا توجهت إلى منزلي. كان إخراجها من السيارة ودخولها من بابي مهمة شاقة بعض الشيء بسبب تأثير الدواء الذي لا يزال يؤثر عليها، لكنني تمكنت من ذلك. جلستها على سريري بينما ذهبت إلى الحمام لتنظيف أسناني والاستعداد للنوم، ووقفت هناك لمدة دقيقة فقط أنظر في المرآة وأفكر. حدقت فيّ عيناي البنيتان اللامعتان ببؤبؤيهما الصغيرين ، وتأملت أحداث المساء. كان هناك الكثير من المرح، وبعض اللحظات الجميلة والمثيرة للغاية، وبعضها مخيف، وكنت سعيدًا مرة أخرى بوجود كيلي معي وأنها كانت بأمان.

عدت إلى غرفتي ورأيت كيلي قد سقطت على الأرض وكانت تتنفس بهدوء، في نوم عميق، ومنظر ذلك جعلني أشعر بالوخز في كل مكان. لم أستطع أن أتركها تنام في ذلك الزي، رغم ذلك، ولم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني إلباسها أي شيء آخر في الوقت الحالي، لذلك اتخذت قرارًا بأن تنام عارية، معي، في السرير. يا إلهي لقد كنت سعيدًا جدًا بهذه الفكرة. تمكنت من إجلاسها بما يكفي لخلع ملابسها، وسحبت الأغطية للخلف وانتقلت كيلي إلى أحد جانبي سريري المزدوج. نظرت بشوق إلى شكلها العاري، وتنهدت قليلاً بينما غطيتها. ثم خلعت ملابسي، ووضعت زي الخادمة في كرسي بذراعين وحذائي على الأرض بجانبه، وزحفت إلى السرير بجانب كيلي بذيلي المتمايل وتلصصت على جانبها ونمت على الفور.

لم تمر سوى ساعات قليلة حتى فتحت عيني ونظرت إلى وجه كيلي الذي ما زال نائماً. بدت هادئة ومسالمة للغاية هكذا، ولم أستطع إلا أن أقبّل جبينها. ثم فككت ساقينا اللتين تشابكتا أثناء الليل، ثم نهضت من السرير وتوجهت إلى الحمام. لقد مر وقت طويل وكنت بحاجة ماسة إلى استخدام المرحاض وغسل وجهي. استحممت ثم ذهبت إلى الحوض وفرك رأسي ورقبتي بالماء البارد والصابون، ثم جففت وجهي ونظرت في المرآة لأبدأ يومي الجديد وسنتي الجديدة. نظرت مرتين عندما انفتح فمي من الصدمة، لأن فتاة ذات شعر أرجواني كانت تحدق بي.

متى كان لدي الوقت لصبغ شعري باللون الأرجواني، وحتى صبغ أذني قطتي باللون الأرجواني أيضًا؟ انتظر لحظة. هل نمت حقًا بأذني قطتي؟ يا إلهي، هل نمت بذيلها أيضًا؟ لا، لقد ذهبت للتو إلى الحمام، وكان من الممكن أن يمنعني سدادة الذيل من ذلك. استدرت وشعرت بالذيل الذي كنت أعلم أنه لا ينبغي أن يكون هناك، لكنه كان هناك بالتأكيد حيث أمسكت يدي به من قاعدته. لقد سحبته برفق لأرى ما إذا كان بإمكاني إخراجه بسلاسة، لكنه لم يتزحزح، والحقيقة أن سحبه كان غير مريح نوعًا ما. كان لا بد من إخراجه، فصككت أسناني وسحبته بقوة أكبر وثباتًا. كل ما حصلت عليه مقابل جهدي كان الكثير من الألم و"مرووو" عالية خرجت من فمي، واستدرت بجسدي حتى أتمكن من النظر إلى مؤخرتي في المرآة. كان هناك ذيل قطتي، أرجواني اللون مثل شعري وأذني، وعندما رفعت ساقي قليلاً رأيت أن لدي أيضًا برعم وردة مجعد صغير في المكان الذي من المفترض أن يكون فيه فتحة الشرج. كان لدي ذيل متصل وفتحة شرج! ماذا بحق الجحيم؟

استدرت وواجهت المرآة مرة أخرى، وانحنيت وأمسكت بأذني وحاولت نزع عصابة الرأس التي كانت مثبتة بهما. ومرة أخرى، كل ما حصلت عليه مقابل جهدي هو المزيد من الألم وصرخة فزع أخرى. حركت شعري في كل مكان ولم أتمكن من العثور على العصابة التي كانت تثبت الأذنين. لم يكن هناك شيء سوى رأسي وشعري. دفعت شعري للخلف من جانب وجهي، وعندما نظرت لم أجد أذنين. لقد فقدت أذني البشرية. يا إلهي! كنت الآن في حالة ذعر رسميًا. ماذا حدث لي؟ هل حدث ذلك في الحفلة أم بعدها؟ لم يكن لدي أي فكرة عن متى كان من الممكن أن يحدث هذا. لم أكن على هذا النحو مع بول، كان ليقول شيئًا، أليس كذلك؟ ثم أدركت الأمر، وعرفت من سيكون لديه الإجابات. كاساندرا!

ركضت إلى غرفتي وكان أول شيء رأيته هو كيلي، لا تزال نائمة وتبدو جذابة كما كانت دائمًا، وخفق قلبي في صدري بينما كان ذيلي يتأرجح ذهابًا وإيابًا بسرور. يا إلهي، ماذا يحدث لي؟ انتقلت بعد ذلك إلى خزانة ملابسي بهدوء قدر استطاعتي وأمسكت ببعض الأشياء حتى أتمكن من ارتداء ملابسي. مع ذيلي، أدركت أنني سأحتاج إلى بعض الملابس الرياضية حتى يكون لدي مساحة لإخفائه في الساق. ومع ذلك، عندما ارتديته، كان هناك بضع بوصات إضافية من القماش المتبقي في الأسفل. شعرت بالإحباط لأنني لففت حزام الخصر عدة مرات لاستيعاب الطول الإضافي، ودسست ذيلي لأسفل حيث لن يظهر، حيث كان أكثر راحة في تلك اللحظة. ثم أمسكت بحمالة صدر، ومرة أخرى، مثل الملابس الرياضية كانت أصغر بكثير. كانت هذه الملابس تناسبني بالأمس، بكيت لنفسي. يا إلهي، كنت بحاجة للذهاب إلى منزل كاساندرا.

بدلاً من التفكير في الأمر بعد الآن، أمسكت بقميص ووضعته فوق رأسي وارتديت زوجًا من أحذية الغطس. على الأقل ما زال هذا الحذاء مناسبًا لي. ثم ركضت خارج الباب، وأمسكت بمفاتيحي ومحفظتي في طريقي إلى سيارتي. لا بد أنني خالفت عشرات القوانين في طريقي إلى ذلك المركز التجاري، وفي إشارة واحدة، بينما كنت أنظر في المرآة إلى أذني، ما زلت خائفة من وجودهما هناك، لاحظت أخيرًا عيني. كانتا بلون بني فاتح، وليس البني الناعم الذي أتذكره، وكانتا عيني قطة. يا إلهي! أعلم أن الأذنين والذيل وحتى تغيير الملابس كان من المفترض أن يكونا بمثابة صدمة كبيرة، لكن العينين كانتا القشة التي قصمت ظهر البعير. كانت عيني قطة!

وبينما كانت إطارات السيارة تصدر صريرًا احتجاجًا، انعطفت أخيرًا إلى موقف السيارات الخاص بالمركز التجاري الصغير المغطى، وتوقفت بالقرب من الباب الأمامي. خرجت من سيارتي مسرعًا، غير مهتمة بما إذا كان سيتم سحبها أم لا، واندفعت إلى المبنى وإلى الصالة حيث يقع متجر كاساندرا. كان المركز التجاري نفسه مهجورًا في الغالب، على الرغم من وجود متجرين قررا فتح أبوابهما في الأول من يناير، لكن كل ما كنت أهتم به كان متجرًا واحدًا في نهاية هذا الممر. وصلت إلى هناك وكدت أنهار من الصدمة لأن المكان الذي كان فيه ذلك الباب الخشبي الزجاجي القديم بمقبضه النحاسي لم يكن سوى جدار عليه جدارية تنص على أن هذه المساحة متاحة للإيجار. هذا لا يمكن أن يكون، لم يحدث. يجب أن يكون المتجر هنا. ركضت وتفقدت ممرين آخرين، لكن الصالة الأولى كانت هي الصحيحة. أخيرًا جذبت انتباه أحد حراس الأمن وسألته، وبدأت الدموع تتدفق تقريبًا، أين ذهب المتجر الذي كان هنا قبل بضعة أيام.

نظر إليّ بنظرة حيرة وقال: "سيدتي، لم يسكن في هذه المساحة أحد منذ ما يقرب من ثلاث سنوات. هل أنت متأكدة من أن هذا هو الجناح الأيمن، أو حتى المركز التجاري الصحيح؟"

"لا، لا، لا! لقد كان هنا منذ أربعة أيام تقريبًا. باب خشبي وزجاجي، ومقبض من النحاس، والمرأة بالداخل، كاساندرا، تبيع الملابس والأزياء القديمة."

"أنا آسف سيدتي، ولكن مرة أخرى، هذا المكان كان خاليًا لفترة طويلة. هل تتذكرين اسم هذا المتجر؟ ربما أستطيع مساعدتك في الاتصال بالجهة المجاورة وتحديد موقعه."

جلست على الأرض ثم بكيت، لا أدري ماذا أفعل. بعد بضع دقائق اعتذرت للحارس الذي بدا غير مرتاح بشكل واضح وعدت إلى سيارتي في حالة من اليأس. كنت خائفة، ولم أكن متأكدة مما سيحدث. ماذا سيقول والداي؟ يا إلهي، ماذا ستقول كيلي، كيلي الحبيبة؟ بكيت طوال الطريق إلى المنزل وكنت ممتنة على الأقل لأنني عندما عدت إلى غرفتي وجدت كيلي لا تزال نائمة هناك. تنهدت وأنا أنظر إلى هيئتها الثابتة، آملة من كل قلبي أن تتفهم. في غضون ذلك، قررت أن أرى ما إذا كانت كل ملابسي أم فقط تلك التي جربتها بالفعل. خلعت ملابسي بسرعة وبهدوء حتى لا أزعج كيلي، ثم جربت كل ما أملكه تقريبًا، حتى جواربي.

لم أصدق ذلك، لذا قمت بقياس نفسي، وبقدر ما استطعت أن أقول، كنت أقصر ببضع بوصات، وأعرض قليلاً وأكثر انحناءً عند الوركين، وكان صدري أكبر بمقاس كامل. كل ما جعلني نصف قطة قد غير جسدي أيضًا بطرق صغيرة ولكنها مهمة. لا تزال حذائي وجواربي مناسبين، والحمد *** على الأشياء الصغيرة، وبعض قمصاني، لكن كل شيء آخر كان كبيرًا أو صغيرًا جدًا اعتمادًا على ما إذا كان وركاي أو ساقاي، ناهيك عن أن لا شيء منه يمكن أن يستوعب ذيلًا. كنت في حالة ذهول ولم يكن لدي أي فكرة عما سأفعله، وجلست على سريري بجوار كيلي النائمة ووضعت رأسي بين يدي وأملت أن ينهار العالم وينهي بؤسي.

"مرحبًا عزيزتي،" تمتمت كيلي وهي تستدير وتنظر حولها، "لماذا نحن الاثنان عاريان، ولماذا شعرك أرجواني؟ هل قررت الخروج والقيام بذلك على أي حال هذا الصباح؟"

بدأت أبكي مرة أخرى في تلك اللحظة، على أمل يائس أن أستيقظ من حلم. ولكن بدلاً من ذلك، شعرت بأن السرير يتحرك أكثر، وذراعي كيلي الدافئة التفت حولي وقبلتني على الخد بينما كانت تحتضنني بقوة، غير مبالية بأن أياً منا لم يكن يرتدي ملابسه.

"مايكا عزيزتي؟ أخبريني ما الأمر. ماذا يحدث؟"

نظرت إليها بعد ذلك، وأنا أستنشق الهواء محاولاً التحدث بصوت مرتجف، "انظري إليّ! انظري كيف تغيرت! ليس لدي أي فكرة عما يحدث".

ثم ضغطت كيلي عليّ بقوة للحظة ثم قبلت خدي مرة أخرى ثم جلست لتنظر إليّ. نظرت إلى جسدي هناك على السرير، ونظرت حول الغرفة إلى كل الملابس التي تناثرت في كل مكان، ثم التفتت إليّ.

"ما الذي تتحدثين عنه يا عزيزتي؟ أعني أن شعرك أرجواني، نعم، لكنك لا تزالين كما أنتِ بقدر ما أستطيع أن أرى."

"ماذا عن هؤلاء؟" صرخت وأنا أشير إلى أذني. "وهذا، ماذا عن هذا؟" بينما أشرت إلى ذيلي الذي كان يضربني بعنف.

ضحكت كيلي مني قليلاً وقالت، "حسنًا، إذا لم يعجبك كل ما عليك فعله هو خلعهم. انتهى الحفل".

"لا أستطيع خلعهما"، صرخت في إحباط. "انظر إليهما، انظر حقًا".

وبعد ذلك نهضت على أربع وحركت مؤخرتي تقريبًا في وجه كيلي أثناء رفع ذيلي.

"لم يعد لدي ذيل سدادة شرج، لدي ذيل وفتحة شرج أيضًا"، صرخت ثم استدرت حتى تتمكن من النظر إلى رأسي. "ولا يوجد عصابة رأس مع هذه الأذنين، فقط الأذنين. هل يمكنك تفسير ذلك؟"

ثم سحبت شعري جانبًا وأريتها الجلد الناعم حيث كانت أذناي البشريتان، وأنني لم يكن لدي سوى آذان قطة بدلاً من ذلك. لاحظت أن عينيها كانتا تتجولان بسرعة فوق أجزائي الجديدة، وكذلك بقية هيئتي العارية، ولسبب ما جعلني أشعر أن الأمور قد تكون على ما يرام في النهاية.

"وإذا لم يكن هذا كافيًا، انظر إلى عينيّ"، قلت بهدوء.

وفعلت ذلك. أمسكت كيلي وجهي بكلتا يديها، وأمالت رأسي إلى الأعلى قليلًا، ونظرت إلى عيني قطتي، عميقًا في عيني قطتي.

"يا إلهي، إنهم جميلون"، همست، ثم قبلتني.

لقد نظرت إلى عيني، وأذني، وذيلي، وفكرت أنها جميلة. ثم قبلتني. يا إلهي لقد قبلتني! كانت مثل القبلة التي تلقيتها في الحفلة في منتصف الليل. كانت قبلة ناعمة، وحنونة، ومليئة بالعاطفة، وكانت من أجلي. من أجلي فقط. لقد فعلت الشيء الوحيد الذي كان بإمكاني فعله في تلك اللحظة، وألقيت بنفسي في أحضانها وقبلتها بشغف أكبر مما شعرت به تجاه أي شخص قبلي أو بعدي. في ما أصبح موضوعًا في حياتي، حياتي الجديدة، كان الأمر سحريًا ببساطة. لم أكن أريد أن أتركها، وأنا متأكد من أنها لم تكن تريد أن تتخلى عني أيضًا، لذلك قضينا ربما عشرين دقيقة في أحضان بعضنا البعض مستمتعين بشفاهنا وألسنتنا، والمشاعر التي كانا يتبادلانها معًا.

أخيرًا، ابتعدت كيلي وأمسكت بي من كتفي وظهرت نظرة جدية للغاية على وجهها.

"حسنًا مايكا. الآن بعد أن تأكدنا من أن الأذنين والعينين والذيل جميلتان ومذهلتان، إذا كان الأمر غريبًا بعض الشيء، فما هو السبب الآخر لبكائك؟"

نظرت إليها بصمت للحظة، مصدومًا من عدم اهتمامها بأنني أصبحت الآن جزءًا من قطة على ما يبدو. مرت اللحظة وضحكت قليلاً بينما مسحت عيني بظهر يدي، ونظرت إليها وتنهدت. أخبرتني كيلي لاحقًا أنه بعد أن ضحكت ووضعت يدي في حضني بينما كنت راكعًا هناك على سريري عاريًا تمامًا، وذيلي يتأرجح وأذناي ترتعشان قليلاً، كان ذلك، وأقتبس، "أكثر شيء مثير رأته على الإطلاق"، وأنه إذا كنت مواءً لها في تلك اللحظة ربما كانت ستنقض عليّ وتفعل ما تريد بجسدي سواء أردت ذلك أم لا. أخبرتها أنني كنت سأسمح لها، وخسرنا الساعتين التاليتين من هذا التبادل.

لقد أخبرتها بالمشكلة التي أعاني منها مع ملابسي، حيث لم يعد لدي سوى القليل من الملابس التي تناسبني الآن بسبب مقاسات جسمي الجديدة. وأخبرتها باستنتاجي بأن كاساندرا ربما كانت لها علاقة بهذا الأمر، أو على الأقل لديها الكثير من المعرفة بهذا الأمر. أومأت كيلي برأسها موافقة على هذا الاستنتاج. كما أخبرتها عن رحلتي إلى المركز التجاري في وقت سابق وعن لقائي بحارس الأمن الذي أخبرني أن متجر كاساندرا لم يكن موجودًا هناك من قبل. وخلال كل هذا، كانت كيلي تستمع إليّ وتولي اهتمامًا لما أقوله وتتركني أتنفس الصعداء طالما شعرت أنني بحاجة إلى ذلك.



بعد أن انتهيت من الشكوى بشأن وضعي الجديد، قالت: "حسنًا. ليس بوسعنا فعل الكثير حيال ذلك الآن يا عزيزتي، لذا إليك ما سنفعله. سنقطع شقًا في رداء الاستحمام الخاص بك هناك لاستيعاب ذيلك، ثم سأرتدي ملابسي باستخدام زوج من السراويل القصيرة وقميص لأن حجمنا قريب بما يكفي. سنذهب بعد ذلك إلى المطبخ لشرب بعض القهوة والكعك، وبعد ذلك سنستعد للخروج، وربما يتعين علينا تجهيز ملابس لك حتى نتمكن من الحصول على بعض الملابس التي تناسبك. سنقلق بشأن الخياطة لذيلك لاحقًا. فهمت؟"

حدقت فيها مذهولاً لبرهة من الزمن، وهي تقترب مني وتلتقط مقصاً من مكتبي وتشرع في قطع شق كبير في ظهر رداء الحمام الخاص بي قبل أن ترميه إليّ. ثم ارتدت ملابسي مستخدمة بعض ملابسي التي تناسبها بشكل معقول.

"يسوع مايكا، فقط ضعه ودعنا نذهب لتناول الطعام."

"ولكن مع هذا الشق سوف ينفصل كثيرًا!"

"عزيزتي، هذه ليست مشكلة لأنها ستسمح لي فقط بإلقاء نظرة أخرى على مؤخرتك اللذيذة.

انفتح فمي من المفاجأة ولم أستطع إلا أن أضحك، لذا سارعت وارتديت رداء الحمام بينما قفزت كيلي خارج غرفتي بينما التفتت نحوي وحركت إصبعها لأتبعها. لم أكن متأكدًا مما كانت تفعله، لكنني شعرت بالحاجة إلى اتباعها دون تردد، وهذا ما فعلته. اتبعتها مباشرة إلى المطبخ حيث صنعنا القهوة وتحدثنا. سألتني عن نهاية الحفلة لأنها قالت إن ذاكرتها كانت ضبابية نوعًا ما بشأن ذلك، وأخبرتها بقصة كيف وجدتها. فوجئت وبينما واصلت القصة، غضبت قليلاً. اعتقدت أنه من الرائع أن أخبرها كيف ضربت التابعين ضربًا مبرحًا وطلبت مني تذكيرها بإرسال شكر إلى بيل وأصدقائه للتأكد من أننا بخير. ثم عانقتني و همست لي بالشكر مرارًا وتكرارًا. احتضنا بعضنا البعض لفترة قصيرة، مستمتعين بسحر ذلك العناق الصامت، وفي منتصف أحلامنا السعيدة طرق أحدهم بابنا.

"من المحتمل أن الشرطة تحتاج إلى الحصول على مزيد من المعلومات منا"، قلت وأنا أتجه إلى غرفة المعيشة وأفتح الباب.

لم أستطع أن أتحدث للحظة، فقد كانت دهشتي عظيمة. كانت كاساندرا واقفة عند بابي، وكانت تبدو في غاية الأناقة مرتدية أحد فساتينها القديمة، وكانت تحمل بين ذراعيها عدة حقائب وصناديق. وبينما كنت واقفة هناك، أنظر إليها في صمت، استطعت أن أرى البهجة على وجهها، وشيء يشبه الأمل خلف عينيها.

"هل يمكنني الدخول؟" سألت كاساندرا بأدب، وتراجعت جانباً بصمت وأشرت لها بالدخول إلى مكاني.

"مرحبًا عزيزتي، من هناك؟" سألت كيلي وهي تقترب من الزاوية، وكانت أيضًا صامتة من الصدمة كما كنت.

انتقلت كاساندرا إلى غرفة المعيشة وجلست على الأريكة بعد أن وضعت حقائبها وأغراضها بالقرب من طاولة القهوة الخاصة بي. وبينما كنا لا نزال غير قادرين على الكلام، جلسنا أنا وكيلي معًا على الأريكة ومسكنا يد بعضنا البعض، ونظرت إلينا كاساندرا بموافقة مكتوبة على وجهها.

"أعتقد أن لديكما عدة أسئلة تريدان توجيهها لي، لكن أولًا، هذه الحقائب والصناديق لك يا مايكا."

أخيرًا أطلق لساني العنان وسألت: "لماذا؟"

"لماذا هدايا العام الجديد يا عزيزتي مايكا؟ أدركت أنه مع التغييرات التي من المحتمل أن تحدث، ستحتاجين إلى خزانة ملابس جديدة. يجب أن تساعدك هذه الملابس في البداية، وسوف تناسب جسمك الحالي وجميع أجزائه ذات الصلة، مما يعني وجود الكثير من فتحات الذيل. ربما لاحظت أنك أقصر قليلاً أيضًا، لذا اشتريت لك أيضًا عدة أزواج من الأحذية ذات الكعب العالي. وهذه الحقيبة لك يا كيلي. توقعت أنك ربما تكونين هنا، لذا أحضرت لك أيضًا بعض الملابس البديلة حتى لا تضطري إلى العودة إلى المنزل على الفور."

وبعد أن كسرت صمتي، كنت بحاجة إلى إجابات، لذلك قلت، "لماذا فعلت هذا بي؟ كيف فعلت هذا بي؟"

رفعت كاساندرا أصابعها ثم قالت لكلينا: "أستطيع الإجابة على معظم أسئلتكما، لكنها قصة معقدة، وستجدان صعوبة في تصديق أجزاء منها. هل أنتما على استعداد للاستماع بعقل منفتح؟"

نظرت إلى كيلي وتوصلنا إلى اتفاق صامت، حيث التفتنا إلى كاساندرا وأومأنا برؤوسنا.

"حسنًا، أول شيء يجب أن تعرفه، رغم أنك ربما تشك في ذلك بالفعل، هو أنني ساحرة. نعم، السحرة موجودون. نحن نأتي بأشكال وأحجام مختلفة، وبعضنا طيبون وبعضنا شريرون، ونعم، السحر موجود منذ فترة طويلة. هذه إجابات عامة ولا تأتي إلا في المرتبة الثانية بالنسبة لغرضنا. أهم شيء يجب أن تعرفه هو أن قواي تركز على مساعدة أرواح الطبيعة والقدرات التي تمتلكها. لقد سعيت أنا وأخواتي لسنوات لإعادة العديد من أرواح الطبيعة هذه حتى يتمكن العالم من الاستفادة من عودتهم. هل أنت موافق على هذا حتى الآن؟"

أنا وكيلي بقينا صامتين وأومأنا برؤوسنا مرة أخرى بالموافقة.

"حسنًا. عندما يحين الوقت لعودة أحد الجواهر الروحية التي نعتني بها إلى العالم، فإنني وأخواتي نتبع غرائزنا التي تقودنا إلى المكان الذي نحتاج إلى أن نكون فيه للقاء القائم على الرعاية الجديد. لقد كنت أنت، مايكا، القائم على الرعاية الجديد الأول منذ أكثر من ثمانين عامًا."

نظرت إلى كاساندرا بدهشة وسألتها، "لماذا؟ لماذا أنا حارس؟"

"أولاً، لا نعرف لماذا أو كيف يتم اختيار القائمين على الرعاية من قبل جوهر، ولكننا نعلم أن كل خيار تم اتخاذه حتى الآن كان صحيحًا. ثانيًا، أنت لم تعد قائمًا على الرعاية، مايكا، لقد اخترت بالفعل جانبك. أنت على بعد خطوة واحدة من أن تصبح نيكو جديدًا بالكامل."

"نيكو،" سألت، "مثل تلك الرسوم المتحركة اليابانية؟

"نعم، بالضبط. لسنا متأكدين من السبب، لكن أصول نيكو كانت الأقدم في اليابان. ربما يكون ذلك متعلقًا بالأديان التي كانت تتعامل بشكل أساسي مع الطبيعة وأرواح الطبيعة. ازدهرت الطرق القديمة لفترة طويلة جدًا في اليابان وربما أدى ذلك إلى دخول نيكو إلى الثقافة الشعبية اليابانية. في الحقيقة، أنا وأخواتي لسنا متأكدين حتى من الاسم الأصلي الذي كان يحمله نيكو، لكن كل ثقافة على مر الزمن كان لها اسمها الخاص لهذه الأرواح. لقد اخترنا فقط استخدام مصطلح نيكو لأنه انتقل بالكامل تقريبًا إلى الثقافة الشعبية العالمية، وهذا يجعله مناسبًا. بخلاف التغييرات الواضحة في جسمك، مايكا، انتهى بك الأمر أيضًا إلى ما نعتقد أنه نوع الجسم السائد لنيكو. الطول على الجانب القصير، وانحناء إضافي قليل في الوركين، وثدي أكبر من المتوسط بالنسبة لنوع الجسم. يبدو أن هذا هو المعيار لنيكو"

سألت كيلي، "لماذا اخترت مايكا إذن. كيف عرفت أنها هي؟"

"كما أخبرتك، نحن لا نختار، بل جوهر الروح هو الذي يفعل ذلك. كل ما أعرفه هو أنه كان علي أن أكون في ذلك المركز التجاري في ذلك اليوم وأنني سألتقي بمسؤولة عن ذلك. أما كيف تعرفت على أنها مايكا، فقد كانت أول من دخل ذلك المتجر طوال اليوم. في الواقع، كنت أتوقع أنها كانت الوحيدة التي رأته حتى دخلت. تأكدت شكوكى بعد أن لمستك مايكا، عندما كنت أقيسك. تلك الشرارة والشعور الكهربائي لا لبس فيهما."

"لذا هذا ما كان."

"نعم. لقد جعلني أعرف أنك كنت وصيًا، وكنت أعرف مسبقًا الزي الذي ستحتاجه. هكذا تسير الأمور. ومن الغريب أنني كنت أعرف أيضًا ما تحتاجه كيلي، لكنني فهمت ذلك الآن وسأشرحه في لحظة. وقبل أن تغادر متجري، حرصت على إعطائك الطوطم الذي فعّل تعويذة الترابط. كان ذلك الذيل والأذنين، على الرغم من أن الأذنين مجرد قطعة أثرية للمساعدة في تسهيل التغييرات الجسدية. كان الذيل يحمل القوة، والتعويذة الرئيسية، والتي شعرت بها عندما قبلتها لأول مرة."

أخفضت رأسي واحمر وجهي عندما تذكرت التجربة التي مررت بها مع الذيل.

"لقد اخترت أيضًا جانبًا لارتباطك دون وعي، وجزئيًا قبل أن نلتقي حتى."

"حسنًا. ما هو هذا الجانب تحديدًا، وأي واحد اخترته على ما يبدو؟" سألت بانزعاج طفيف.

"لماذا جانب الحب عزيزي مايكا."

"الحب،" صرخت، "كيف تعرف ذلك؟"

"أستطيع أن أشرح ذلك، ولكن عليك أولاً الوقوف وخلع ردائك من فضلك."

نظرت إلى كاساندرا بمفاجأة، ثم إلى كيلي التي هزت كتفيها، غير متأكدة مما يجب أن تفعله.

"ماذا تريد مني أن أفعل؟" سألت، مترددة جدًا في القيام بذلك.

كان هناك نظرة منزعجة على وجه كاساندرا وقالت لي بحدة: "لقد قلت لك أن تقف وتخلع ملابسك الآن!"

كانت القوة التي كانت في صوتها الحاد لا تصدق. كان قويًا جدًا، ووجدت أنني لا أستطيع تجاهل أمره. فعلت ما طلبته ووقفت بينما تركت ردائي يسقط على الأرض، وكشفت عن جسدي لها ولـ كيلي. لقد تعجبت من كيفية قيامها بذلك بي.

"أنا آسفة يا عزيزتي مايكا، لكن روح نيكو وشخصيتك المترابطتين معًا سوف تتطلبان يدًا قوية في بعض الأحيان. اعلمي أنني أهتم بك، لكن في الوقت الحالي أحتاج إلى أن أكون حازمة حتى يتم الارتباط بك تمامًا. الآن، انظري إلى جسدك مايكا، وأنت أيضًا كيلي وأخبريني بما ترينه."

نظرنا إلى جسدي لبرهة أو اثنتين، لكننا لم نتمكن من التفكير في أي شيء غير عادي باستثناء ذيلي وأذني. لم نكن متأكدين مما ينبغي لنا أن نبحث عنه، فأخبرنا كاساندرا بذلك.

تنهدت قليلاً ثم قالت، "انظري مرة أخرى. انظري إلى الزينة التي اخترتها يا عزيزتي مايكا، الثقب وفن الجسد. كلاهما متوتران قليلاً وقليلاً من الشجاعة، وهو ما يناسب شخصيتك وشخصية نيكو، ولكن لماذا اخترت القلب كزخرفة لكليهما. القلب، الرمز العالمي للحب. كان الزي المثالي لليلة هو زي الخادمة. خادمة مثيرة للغاية، لكنها زي يمثل شخصًا يخدم. الخدمة نفسها غالبًا ما تكون شكلًا آخر من أشكال الحب. لقد شكل الطوطم الذي بدأ تعويذة الترابط نفسه كهدف للمتعة الجنسية بالنسبة لك، والمتعة الجنسية المقدمة والمستلمة يمكن أن تكون أيضًا شكلاً من أشكال الحب"

جلست أنا وكيلي هناك وأفواهنا مفتوحة نستمع إلى هذا التفسير، متسائلين عما إذا كنا قد أصيبنا بالجنون، ولكن في أعماقي شعرت بحقيقة كلمات كاساندرا.

"في الليلة التي قبلت فيها الطوطم الذي تخليت عنه وبدأت تحب نفسك مرة أخرى، كان هذا هو أول ما فعّل التعويذة."

"هل كان هذا نبض الطاقة الذي شعرت به، عندما استخدمت الذيل، وعندما قبلت أنا وكيلي عند سقوط الكرة"، سألت.

"نعم، كان الأمر كذلك. لكن النبضة الأولى كانت مجرد التنشيط الأولي للتعويذة. لكي تنتقل التعويذة إلى التحول، كنت بحاجة إلى التعرف على توأم روحك وتقبيله، الشخص الذي يجعلك كاملاً وسيكمل علاقتك. أعتقد أنك قلت أنك شعرت بنبض مماثل عندما قبلت كيلي في منتصف الليل؟"

"نعم لقد فعلت ذلك" قلت، وأومأت كيلي برأسها بأنها شعرت بذلك أيضًا.

"حسنًا. بالنسبة للتعاويذ مثل هذه، هناك أيام معينة تتمتع بالقوة الكافية لتغذية السحر اللازم. الانقلابات والاعتدالات هي أربعة منها، والساعة التي يموت فيها العام القديم ويبدأ العام الجديد هي ساعة أخرى. هناك بعض الأيام الأخرى ولكنها ليست مهمة لمناقشتنا. لذا، لقد قبلت كيلي في نقطة قوة كبيرة وتعرفت التعويذة النشطة بداخلك عليها وبدأت عملية التحول. إذا لم تكن كيلي موجودة هناك، إذا لم تكن توأم روحك، أو إذا لم تجد توأم روحك وتقبله، فإن التعويذة كانت لتكسر بعد أن ذهبت إلى النوم ولم تكن لديك الفرصة التي لديك الآن. كانت الطواطم ستصبح قابلة للإزالة في تلك اللحظة."

"لذا، نحن توأم الروح،" سألت كيلي بصوت خافت.

قالت كاساندرا وهي تشير إلينا: "بالطبع، انظروا إلىكما فقط".

يبدو أنني عدت إلى مقعدي، رغم أنني ما زلت عاريًا، وقد لففت أنا وكيلي أيدينا حول أيدي بعضنا البعض. كما أسندت رأسي على كتفها وذيلي حول خصرها. نظرنا إلى بعضنا البعض وضحكنا.

"إن كونكما توأم روح ليس محل شك، ولكنكما بحاجة إلى اكتشاف ما يعنيه ذلك لكل منكما حقًا. الآن، كانت هناك بعض الأشياء الأخرى التي أشارت لي إلى أنك اخترت جانب الحب يا عزيزي مايكا. لقائك مع بول، ذلك الصبي العزيز. لقد منحته الفرصة لإظهار لك كيف سيعامل المرأة، وفي جوهر الأمر الفرصة لإظهار نفسه أيضًا. لقد أخذته إلى حضنك وسريرك وأظهرت له مدى السعادة والإثارة التي يمكن أن يكون عليها الحب الجسدي مع الشخص المناسب."

انحنت كيلي نحوي وهمست لي بابتسامة: "يجب عليك أن تخبرني بكل شيء عن بول قريبًا".

ضحكت كاساندرا قليلاً وتابعت، "لقد أظهرت له أن ليس كل النساء متطفلات غير مراعين، وسمحت له بأن يكون متطلبًا وخاضعًا لاحتياجاتك أيضًا. لقد دافعت عنه من أولئك الذين قد يهينون سمعته وسمحت له بالدفاع عن سمعتك بطريقته الخاصة. من الواضح أن الحب في أشكال عديدة. لقد سامحت أيضًا مادلين على تعديها عليك، وهو الفعل الذي فعّل الكثير من القوة التي تمتلكها الآن. أما بالنسبة لدليلي الأخير، فقد كانت أفعالك عندما شعرت بالخطر الذي كان يهدد توأم روحك. لقد اندفعت إلى تلك الغرفة، غير مبالٍ بأي خطر محتمل، دون أن تعلم أن القوة لإنقاذكما أصبحت الآن بين يديك. وإذا كنت على حق، فكنت لتقبل خسارة حياتك إذا كان ذلك يعني أن كيلي غادرت ذلك المبنى بأمان. هل أنا مخطئ؟

نظرت إليها وقلت بهدوء: "لا، سأفعل أي شيء من أجلها".

ثم انحنت كيلي وقبلتني على الخد وضغطت على يدي بقوة.

"الحب، جانب من جوانب الحب. لقد مر وقت طويل منذ أن حظينا بشرف حضور شخص يجسد أشكال الحب العديدة، وأعتقد أن العالم سوف يصبح أفضل بفضله. والآن، تأتي هذه الهدية، هذه القوة ببعض الفوائد، وبثمن".

"ما الذي أحتاج إلى معرفته إذن؟" سألت.

"أولاً، عليك أن تعلم أن رباطك لم يكتمل بعد. كل نيكو يحتاج إلى رباط دائم مع إنسان ليظل في العالم لأكثر من فترة قصيرة من الزمن. قبل فقدان الأرواح الأصلية، كان من الممكن أن تكون هذه الروابط مع أي شخص، ومع ذلك، بمجرد فقدان كل شيء باستثناء جوهر الأرواح، لم يعد الرابط ممكنًا الآن إلا مع رفيق الروح. لحسن الحظ، لقد وجدت رباطك المستقبلي، ومع ذلك، يحتاج كلاكما إلى فهم رباطك المستقبلي قبل أن يتم صياغته والوقت المتاح لك للقيام بذلك قصير. نقطة القوة التالية هي منتصف الليل عند الاعتدال الربيعي. لبضع ساعات، يسمح انتقال الفصول باستغلال الطاقة الكافية وسنكون قادرين على صياغة الرابط."

في هذه المرحلة، أخرجت كاساندرا صندوقًا أسود آخر به كتابة غريبة ووضعته على الطاولة أمامنا.

"عندما تفهم رابطتك، وما هو مطلوب منها، سيُفتح هذا الصندوق، وليس قبل ذلك. بداخله توجد الطواطم التي ستشكل رابطتك مع توأم روحك وتسمح لجوهر نيكو المرتبط بالوصول إلى إمكاناته الكاملة داخل مايكا. إذا لم تتشكل هذه الرابطة بحلول الاعتدال، فسوف تنكسر التعويذة وستعود إلى كونك مايكا فقط. إذا تشكلت الرابطة، فستحدث أشياء معينة. يُعتبر أحدهما هدية ونقمة في نفس الوقت، وهو أنك ورفيق روحك لن تتقدما في العمر، وتسيران على الأرض حتى نهاية الزمان. هدية لأنك تقضي بقية الوقت مع رفيق روحك، لكنها لعنة لأن كل من تحبهم أو تعتز بهم سوف يكبرون ويموتون. إنه مسار صعب يجب أن يسلكه نيكو."

نظرت كيلي وأنا إلى بعضنا البعض ثم أومأنا برأسنا لكاساندرا لتواصل.

"وهناك سبب آخر وهو أنكما ستتمكنان من الشعور ببعضكما البعض في جميع الأوقات، وستتمتعان بإحساس دقيق إلى حد ما بالحالات العاطفية لكل منكما. وهذه في الغالب موهبة، رغم أنه يمكن إساءة استخدامها، وهي مصدر العديد من الأساطير والقصص حول "الرابطة الزوجية" مع المستذئبين وما إلى ذلك. ولا، لا وجود للمستذئبين بقدر ما نعلم. لقد شعرت بالفعل ببعض الحواس الأخرى يا مايكا، وخاصة الانجذاب لإنجاز مهام معينة تتعلق بالجانب المختار. ويتبادر إلى ذهني لقاءك مع بول وإنقاذ كيلي، رغم أن الحادث مع كيلي قد يكون مرتبطًا أيضًا برباط الروح."

"هذا ما شعرت به في تلك الليلة. كنت أعلم أنني بحاجة إلى أن أكون مع بول، وأن أجد كيلي. يا له من أمر مذهل."

"وأحيانًا تكون الأشياء التي تقوم بها خفية. وأعتقد أن منح بول الثقة اللازمة لمتابعة أحلامه وإشراك والديه في تحقيقها كان جزءًا من ذلك".

"كيف بحق الجحيم عرفت ذلك؟" صرخت.

"مايكا، حتى يتم تكوين الرابطة مع كيلي أو لا، فإن نصف نيكو الخاص بك مرتبط بهذا العالم من خلالي وأخوتي، لذا سأرى وأفهم العديد من الأشياء حتى ذلك الحين. هناك عدد من القوى الأخرى التي تمتلكها نيكو المختلفة، لكن قائمتنا غير مكتملة، لذا فإن القدرات الجديدة التي تطورها ستمنحنا المزيد من المعرفة. بشكل عام، مايكا، ستكون أسرع وأقوى وأقوى من معظم البشر، وستتكيف حواسك لتكون حساسة للغاية، وهي في الأساس الأفضل في العالمين البشري والحيواني مع تعزيز الروح. هدية أخرى هي أنك ستختبر زيادة كبيرة في الرغبة الجنسية كجانب من جوانب الحب، وستكون هدية لك وللآخرين."

أومأت برأسي في فهم، ولكن نظرت إلى كيلي، قلقًا بشأن ما قد تفكر فيه.

ثم خاطبت كاساندرا كيلي قائلة: "الآن، الجزء الملعون من هذا الأمر يخصك أنت كيلي في الغالب. مايكا هي توأم روحك، وأنت توأم روحها، ولكن كجانب من جوانب الحب، سيتعين عليها مشاركة ما هي عليه مع العديد من الآخرين. سيتم منحهم جزءًا من حبها، في أشكال عديدة سواء كانت جسدية أو غير جسدية. سيتعين عليك مشاركة جسدها وقلبها وعقلها مع العديد من الأشخاص، على الأرجح من الرجال والنساء. الشيء هو أنه بينما سيشارك الكثيرون جزءًا من حب مايكا، ستكونين أنت كيلي الوحيدة التي تشاركين حبها بالكامل سواء كان جسديًا أو غير جسدي. هل هذا شيء يمكنك القيام به، يمكنك القيام به إلى الأبد؟"

التفتت كيلي نحوي والدموع تملأ عينيها وقبلتني بعمق ثم قالت: "يا إلهي! أنا أحبك كثيرًا يا مايكا، ولم أدرك مدى حبي لك حتى الآن. إذا كان عليّ أن أشارك أجزاء منك مع الآخرين فليكن. طالما أن كل ما فيك ملكي، فكل ما فيّ ملكك". ثم نظرت إلي بخجل وقالت: "على الرغم من أنه سيكون من الممتع في بعض الأحيان أن تشاركني بعضًا من الأشياء التي تشاركها معي. أعتقد أنني أود في النهاية مقابلة بول".

عندما قالت كيلي هذا لم أستطع إلا أن أضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

"بالتأكيد سأشاركك حبي" قلت.

ثم قامت كاساندرا بتنظيف حلقها للحصول على الاهتمام والتفتنا إليها وتركناها تستمر.

"إن النعمة الأخرى هي أنك وشريكك المرتبط ستتقاسمان الكثير من التحسينات الجسدية، بما في ذلك تلك المتعلقة بالمرض والمرض. ورغم أنه يمكن قتل نيكو بالعنف، وكذلك توأم الروح، فإن الزوجين عادة ما يكونان قادرين على منع حدوث ذلك بالصدفة بسبب القوة التي ستمتلكانها معًا. ومع ذلك، ستحتاج إلى توخي الحذر لأن هناك من هم أعداء لقوة نيكو وسيحاولون إلحاق الأذى بك. سأحرص أنا وأخواتي على أن يكون لديكما المواد القرائية اللازمة، وسنساعدكما في التدريب حيثما نستطيع، حتى تكتسبا المعرفة اللازمة للاعتناء ببعضكما البعض والدفاع عن بعضكما البعض."

أومأنا برؤوسنا مرة أخرى في فهم وأشرنا لكاساندرا للاستمرار.

"هناك تأثير آخر لروح نيكو وهو أنه لا يمكنك الحمل إلا من خلال رباطك/رفيقة روحك. وبما أن رفيقة روحك هي امرأة أخرى، فإنني وأخواتي نشك في أنه طالما شاركت وطالما أنكما لديكما النية في البحث عن ***، فقد يتم استخدام بذرة رجل لمحاولة الحمل. نظرًا لأن رباطًا من نفس الجنس لم يحدث بعد، فنحن لا نعرف ما إذا كان بإمكان أحدكما أو كليكما الحمل بهذه الطريقة، أو ما إذا كانت كيلي ستكون خالية من الحمل حتى يتم اختيارها. سنبحث في الأمر قدر استطاعتنا، ولكن قد يكون الأمر متروكًا لكما والكثير من التجربة والخطأ."

ضحكت كيلي في وجهي وقالت: "يبدو الأمر ممتعًا".

ضحكت حينها وأعطيتها قبلة مبللة فقط لإحراجها.

سعلت كاساندرا مرة أخرى، وتابعت "الشيء الآخر الذي نعرف عنه القليل جدًا هو أنواع الأطفال الذين يأتون من هذه الأزواج. هل هم نيكو، والتي ستكون بنات فقط لأننا لم نواجه أبدًا جوهر نيكو الذكر؟ إذا كان لديك أبناء، فهل سيرثون أي شيء من نصف روحك؟ نحن لا نعرف ذلك لذا يرجى أخذ هذا على محمل الجد قبل اتخاذ أي قرارات على هذا الخط. تذكر، إذا كنت مرتبطًا، فستعيش لفترة طويلة جدًا. أي ***** لديك قد يشاركونك أو لا يشاركونك عمرك، وقد تضطر إلى دفنهم إلى جانب أحبائك الآخرين. لهذا السبب فإن هذا الارتباط هو هدية ونقمة في نفس الوقت. نعمة لها ثمن، ثمن باهظ للغاية. وأنتما فقط من يستطيع أن يقرر ما إذا كان الأمر يستحق الدفع."



عندما أنهت كاساندرا شرحها، نظرنا أنا وكيلي إلى بعضنا البعض، متسائلين عما كان يفكر فيه كل منا.

في النهاية، قلت لها بهدوء: "دعينا نتعامل مع الأمر يومًا بيوم، ونحاول أن نفهم ما يعنيه هذا الأمر بالنسبة لنا. بمجرد أن نعرف، يمكننا أن نقرر ما إذا كنا سنفعل هذا. هل هذا جيد؟"

ابتسمت لي كيلي وأومأت برأسها، "نعم عزيزتي، هذا يبدو رائعًا."

ثم التفت إلى كاساندرا وقلت لها: "شكرًا لك على كل هذه المعلومات، وعلى صبرك على عدم فهمنا. ورغم أنني شعرت بالصدمة والغضب في البداية، أشكرك كثيرًا على هذه الفرصة، وعلى مساعدتنا في العثور على بعضنا البعض كرفقاء روح".

ابتسمت كاساندرا ثم وقفت، كما فعلنا نحن. أمسكت بكل منا من كتفيها وقبلت جباهنا بلطف.

"أنا سعيدة لأنني تمكنت من مقابلتكما، وأننا حصلنا على فرصة للمساعدة في إخراج جوهر آخر. الآن هنا"، قالت وهي تسحب هاتفها المحمول.

"هذا الهاتف مسحور بحيث لا يمكن لأحد غيركما استخدامه، وسيسمح لك بالبقاء على اتصال بي وبأخواتي. سنفعل ما بوسعنا للبقاء على اتصال وتزويدك بأي معلومات تحتاجها عندما نستطيع. الآن يجب أن أرحل، ولكن قبل أن أرحل هناك ثمن آخر أطلبه مقابل كل ما فعلته لكما."

ثم التفتت كاساندرا من المدخل وأمسكت كيلي وقبلتها بعمق بشغف وعنف فاجأني، وفعلت الشيء نفسه معي بعد أن انتهت مع توأم روحي.

وقفنا هناك بلا أنفاس عندما غمزت لنا كاساندرا وقالت، "الثمن هو أن تأخذاني إلى سريركما مرة واحدة على الأقل بعد أن تكوّنا رابطتكما. هل اتفقنا؟"

نظرت كيلي وأنا إلى بعضنا البعض، وفمنا مفتوح من المفاجأة، ثم ضحكنا وأومأنا برؤوسنا بالموافقة لكاساندرا.

"ثم سأراكم في وقت لاحق"، قالت وابتعدت، وتركتنا وحدنا في المدخل.

"واو"، قلت لكيلي وأنا أغلق الباب. "ماذا تعتقدين؟"

"أعتقد أنني لم أستحم منذ صباح أمس وأريد أن أصبح نظيفًا."

استدارت كيلي بعد ذلك وبدأت في السير عائدة إلى الحمام، وخلعت ملابسها المستعارة أثناء سيرها. وقبل أن تصل إلى الباب، استدارت كيلي وألقت علي نظرة حادة.

"هل ستأتي؟ يمكنك الاستحمام أيضًا، وأنا بالتأكيد أرغب في غسل شعر صديقتي."

ابتسمت فجأة عند عرض كيلي وركضت في الردهة وألقيت بجسدي العاري بين ذراعيها وقبلتها بينما لففت ذراعي وساقي حول جسدها المرن. استجابت كيلي للقبلة، ونقلتنا معًا إلى الحمام قبل أن تضعني على المنضدة، وتنافست ألسنتنا على السيطرة.

توقفت لالتقاط أنفاسي للحظة وسألت بهدوء، "هل تقصد ذلك كيلي؟ أنا صديقتك؟"

نظرت إليّ بنظرة محبة في عينيها وأجابت، "بالطبع قصدت ذلك. ليس لدي أي فكرة عن ماهية هذا الرابط الروحي، لكننا سنكتشفه. حتى نفعل ذلك، على الرغم من ذلك، اعلم أنني أحبك. أعتقد أنني أحببتك دائمًا، لكنني لم أعرف ذلك حتى قبلنا هناك في الحفلة في منتصف الليل. كانت قبلة سحرية بأكثر من طريقة، لأنها جعلتني أنظر إلى كل الوقت الذي قضيناه معًا، والأوقات السعيدة، والألم، وكل شيء بينهما، وأدركت في تلك اللحظة أنه إذا كان هناك أي شخص على هذه الأرض أرغب في منحه قلبي وعقلي وروحى وجسدي، فهو أنت. أنت فقط."

كانت تمسك وجهي بيديها في ذلك الوقت، ونظرت إليها بابتسامة كانت لتضيء مدينة شيكاغو. كنت فتاتها، وكانت هي فتاتي.

"يا إلهي! مايكا، استدر وانظر إلى أسنانك!"

قفزت من على المنضدة واستدرت لألقي نظرة في المرآة بينما أفتح فمي. بالطبع، كان لدي أنياب صغيرة حادة تشبه أنياب القطط في أعلى وأسفل فمي. كانت بقية أسناني طبيعية، وربما أكثر استقامة قليلاً، لكن الأنياب الأربعة الحادة كانت موجودة بالتأكيد. كانت خفية، وظلت مخفية في الغالب ما لم أبتسم ابتسامة عريضة حقًا، مما يعني أن كيلي ربما كانت تراها كثيرًا. كنت أدفعها بإصبعي، فقط لأرى كيف هي عندما امتدت ذراعي كيلي حول جسدي وبدأت في اللعب بثقبي على شكل قلب بينما زرعت قبلات ناعمة ولعقات لطيفة حول رقبتي. أسقطت يدي على المنضدة وتمسكت بها من أجل الحياة العزيزة، لأن ركبتي شعرت فجأة وكأنها لن تعمل لفترة أطول.

همست كيلي في أذني قائلة: "أنت جميلة للغاية وشرسة بشكل لا يصدق يا قطتي الصغيرة. ربما تعضيني بأسنانك الجميلة في بعض الأحيان. ولكن لا أعتقد أن هذا الأمر صعب للغاية، وإلا فقد أضطر إلى ضربك".

لقد تأوهت من شدة المتعة عند همسات كيلي وتحفيزها الخبير لحلمي، وشعرت بشفتاي تبللان أكثر فأكثر بينما بدأ مسك إثارتي يخترق الغرفة. كنت أشعر بالحرارة وأردت أن تأخذني كيلي، وتطالب بي كملك لها. بدا أنها فهمت ما أريده لأنها استمرت في اللعب بأحد ثديي بينما حركت يدها لأسفل لتمرر إصبعًا على شفتي مهبلي المتورم قبل أن تغوص ببطء بإصبعين في أعماقي المبللة. صرخت بصوت منخفض في رغبة، وبدا صوتي أشبه بالقطط، حيث بدأت أصابعها تتجعد ذهابًا وإيابًا داخل قناتي المرتعشة، وضحكت كيلي على تصرفاتي القطية بينما استمرت في تحفيز جدراني الداخلية.

هل قطتي الصغيرة تحب أن ألعب بفرجها، أم ينبغي لي أن أسميها قطة؟

كان حديث كيلي البذيء في أذني يجعلني أشعر بالإثارة مثل أصابعها الدافعة، وصرخت ردًا على ذلك، "يمكنك أن تسميها ما تريد، فقط، من فضلك لا تتوقف".

لم تتوقف. وقفنا هناك معًا، ننظر إلى بعضنا البعض في المرآة بينما استمرت في مداعبة صدري ودفع أصابعها المبللة الآن داخل وخارج مهبلي النابض. كان الجو حارًا للغاية، وبدأت أهز وركي ذهابًا وإيابًا عندما بدأت تقضم رقبتي وكتفي. ثم تحركنا معًا، بإيقاع لطيف، وأجسادنا مضغوطة معًا نتقاسم حرارتنا وشهوتنا وحبنا، وننظر في انعكاسات أعيننا، مما يسمح لرغباتنا بالارتفاع أكثر فأكثر مع ازدياد ثقل أنفاسنا. كان الدفء في مركزي يتزايد بشدة لعدة دقائق في تلك اللحظة، وشعرت وكأنني على استعداد للاشتعال تلقائيًا عندما مددت يدي للخلف ولمست عنق كيلي.

ثم همست في أذني مرة أخرى، "أنا أحبك مايكا آن كارلايل، قطتي الجميلة."

كان هذا كل ما يتطلبه الأمر لإرسالي إلى حافة الهاوية، والاصطدام بانفجار من النشوة الجنسية. انحنى ظهري وأنا أمسك برقبة كيلي مثل كماشة، وصرخت من المتعة بينما اندفعت في كل أنحاء يدها. استدرت لمواجهتها، وأنا أئن بينما تم سحب أصابعها من فتحتي التي لا تزال تقطر، وضغطت فمي على فمها، وقبلتها بجنون لم أعرفه من قبل، وارتجفت مع توابع ذروتي.

"وأنا أحبك كيلي هاريسون،" قلت بصوت عال عندما ابتعدت أخيرًا عن وجهها لأتنفس.

ثم نظرت إلى عيني نظرة شريرة ورفعت يدي المغطاة بالسائل المنوي إلى فمي واستخدمت لساني لتنظيفها من سوائلي. كان تذوق نفسي مرة أخرى متعة، وكنت أتأوه من المتعة التي شعرت بها.

قالت كيلي وهي عابسة: "مرحبًا، أردت أن أتذوق ذلك".

لم أكن لأدعها تشعر بخيبة الأمل، لذا قمت بتلطيخ آخر القطرات المتبقية على شفتي، ثم ضحكت بينما بدأت في تقبيلها مرة أخرى. قفزت كيلي إلى القبلة بتلذذ وتشابكت ألسنتنا معًا، مما سمح لها بالحصول على إحساس بما أتذوقه. أطلقت كيلي تأوهًا صغيرًا من المتعة بينما كانت تمتص شفتي السفلية في فمها، ثم لعقت وجهي للحصول على أكبر قدر ممكن من عصيري في فمها.

"واو! لم أكن أتوقع أن يكون ساخنًا جدًا! لا أستطيع الانتظار لتذوقه من المصدر"

خفضت عيني بخجل وأجبت: "يمكنك أن تشرب من نافورتي في أي وقت تريد".

نظرت إلي كيلي للحظة، ثم انفجرت في ضحك لا يمكن السيطرة عليه، وكان معديا للغاية لدرجة أنني لم أستطع إلا الانضمام إليه.

"حان وقت الاستحمام الآن" قالت ثم فتحت الماء.

وقفت خلفها بينما كنا ننتظر حتى يسخن الماء، وذراعي ملفوفة حول خصرها ويدي تداعب بطنها. شعرت بالرضا عن صدري الملتصق بظهر كيلي ورأسي متكئًا على كتفها، وتركت ذيلي يلتف حول ساقها ويداعبها. كنت حيث أردت أن أكون.

بحلول ذلك الوقت، كان البخار يزداد كثافة في الغرفة، لذا دخلت أنا وكيلي إلى الحوض معًا، مما سمح للماء الساخن اللذيذ بالتدفق فوق أجسادنا. تحركنا واستدرنا، وضغطنا معًا، وكادنا نرقص في تلك المساحة الصغيرة، وأحدثت أجسادنا المبللة بالماء احتكاكًا شقيًا جعل حلماتينا تقفان منتبهتين مرة أخرى. ومع ذلك، اتفقنا بصمت على الانتهاء من تنظيف بعضنا البعض قبل الانتقال إلى المزيد من المرح.

هل سبق لك أن استحممت مع حبيبتك، أعني استحممت حقًا؟ ليس من النوع الذي يجعلك تتأخرين عن موعدك وتنتهين من الأمر، بل من النوع الذي تغسلين فيه كل شبر من بشرتك، وتدلكين كل عضلة يمكن أن تلمسها يديك، حيث يصبح غسل شعر كل منكما تجربة جنسية مدمرة. إذا لم تجربي هذا النوع من الاستحمام مع حبيبتك، فأنا أوصيك به بشدة. لقد ساعدت في حلاقة ساقي كيلي وتحت إبطيها، وقص شعر العانة الجميل الذي احتفظت به. مع كل حركة من أيدينا أثناء وضع جل الحلاقة، ومع كل ضربة من الشفرة، كان ملمس الجلد على ساقيها ناعمًا كالحرير وزلقًا لدرجة أن الاحتكاك توقف تقريبًا. أعتقد أن كيلي حصلت على هزتين جنسيتين صغيرتين فقط من الحلاقة، وأنا أعلم أنني حصلت على ذلك بالتأكيد. بعد الانتهاء، وبعد تجربة ممتعة لتجفيف أجساد بعضنا البعض، عدنا إلى غرفتي ووضعتني كيلي على السرير بينما كانت تتكئ على وجهي.

"يا إلهي، مايكا، أنا في حاجة إليك بشدة"، قالت.

"فقط انزل بنفسك للأسفل قليلًا وسأعتني بك حبي."

أومأت كيلي برأسها وانخفضت بضع بوصات أخرى، ثم جلبت مهبلها المتورم مباشرة إلى فمي وأخيرًا حصلت على أول رائحة حقيقية لمسكها الكثيف. لقد كنت منجذبة جدًا برائحتها لدرجة أن فمي ومهبلي بدأا في إفراز اللعاب. قررت التحلي بالصبر هذه المرة، فبدلاً من الانغماس مباشرة وضرب شفتيها الحمراوين الداكنتين، بدأت بالنفخ برفق على البظر المتورم، ومن خلال شريط شعرها. مررت يدي لأعلى ولأسفل فخذيها أثناء القيام بذلك، باستخدام أخف ضغط ممكن مع العلم أن التحفيز سيصبح ساحقًا. بين الحين والآخر كنت أحرك يدي وأضغط على خدي مؤخرة كيلي، وأعجنهما بقوة لطيفة. لم تذهب جهودي سدى حيث بدأت تتلوى وترتجف من خدماتي المزعجة، وسقطت بضع قطرات صغيرة من عصائرها المتدفقة الآن على ذقني.

لقد جعلني الطعم الصغير الذي حصلت عليه من تلك القطرات القليلة جشعًا، ومع ذلك، أنهيت تصرفاتي المثيرة، وبدأت في لعق كل شفرين لذيذين برفق حتى انفصلا وسمحت للسان بالتعمق أكثر في قناة كيلي المنتظرة. أعلم أنني أحب طعم جنسي عندما اغتنمت الفرصة لتذوقه، لكن مهبل كيلي الحلو والحامض كان مثل الطعام اللذيذ بالنسبة لي، وحاولت أن ألعقه مثل رجل يحتضر في واحة صحراوية. بحلول ذلك الوقت، بدأت تهز وركيها ذهابًا وإيابًا، وتحرك شقها مقابل لساني، مما أضاف إلى الإحساس الذي كانت تشعر به. كنت أثير أنينًا في كل مرة يتحرك فيها لساني من أسفل إلى أعلى مهبلها، وازدادت الأنين كلما أضفت لمسة خفيفة من طرفه فوق بظر كيلي في كل مرة أمر بها.

كانت كيلي تتدفق بثبات الآن، وكان نهر من العصير يتدفق من بين طياتها ليغمر لساني برحيقه الحلو، وكان أنينها المستمر يجعل قلبي يغني، وأنا أعلم أن لي هذا النوع من التأثير على حبيبتي العزيزة. انحنت للخلف حينها، وحركت يدها حتى تتمكن من دفع إصبعها في مهبلي الذي أصبح مبللاً للغاية مرة أخرى. تأوهت من الإحساس الممتع الذي كنت أشعر به الآن، لكنني تمكنت من الاستمرار ويمكنني أن أقول إن كيلي كانت تقترب. مع الصخرة التالية من وركيها، قررت أنه حان الوقت لإلقائها من فوق الجرف، وامتصصت بشراهة نتوء بظرها المتصلب في فمي وضغطت عليه بينما أحركه بطرف لساني.

"يا إلهي، جيد جدًا،" صرخت كيلي، بينما كان اندفاع ذروتها يمزقها، وكنت مغمورًا بطبقة أخرى من سائلها المنوي.

كانت تكاد تتشنج في هذه اللحظة لكنها لم تخرج إصبعها من مهبلي. كانت تدفع بقوة، في الوقت نفسه الذي كانت تتشنج فيه كل تشنجات كيلي، وكان هذا يقربني بشكل رهيب من إطلاق رائع آخر. وبفكرة سريعة قررت أن أجرب ما عرضته كيلي عليّ في وقت سابق، وقبل أن تنزل من نشوتها فتحت فمي على اتساعه وعضضت بلطف على عضوها الذكري. لم يكن ذلك كافياً لكسر الجلد، لكنه كان كافياً لمفاجأة وقرصة جعلت كيلي تصرخ بينما انفجرت نشوة أخرى مبهرة بيضاء ساخنة داخلها. تشنجت مرة أخرى، وفي أثناء ذلك انحشر إصبعها في مهبلي اليائس بعمق قدر استطاعته وضغطت إبهامها على البظر. كان هذا كل ما أحتاجه، وصرخت بأعلى صوتي عندما بلغت ذروتي بينما ارتجفت ساقاي ووركاي في النشوة التي اندفعت فوق وتحت وحول وعبر كل خلية من جسدي.

لم نستطع التحرك لبعض الوقت، جلست كيلي على وجهي ويدي خلف ظهرها ممسكة بها. بقينا كلينا ساكنين قدر الإمكان لأن الحساسية الناتجة عن ممارسة الحب كانت تجعلنا نرتجف ونرتجف عند أدنى حركة. كان تنفسنا سريعًا، وكانت قلوبنا تحاول معرفة من سيفوز في السباق، وكل ما كنا نسمعه هو اندفاع الدم في آذاننا. كنا واحدًا، كنا مكتملين، كنا أخيرًا مكتملين.

في النهاية، عندما تمكنا من التحرك، انزلقت كيلي عن وجهي ومدت يدها وضمتني إليها. كانت تنظف بشراهة السائل المنوي الذي أسقطته من يدها، وكانت تبتسم ابتسامة مشرقة وهي تفعل ذلك. أما أنا، فقد كنت مغطى بالكامل بعصائرها.

ضحكت كيلي ثم نظرت إلى وجهي المبلل وقالت، "قد نضطر إلى الاستحمام مرة أخرى".

"لست متأكدة من أننا سنتمكن من النجاة من ذلك"، قلت بصوت جاد ساخر، ولم يستغرق الأمر سوى لحظة حتى انفجرنا في الضحك على تعليقي.

لذا توصلنا إلى حل وسط، وقامت كيلي بتنظيفي باستخدام أحد قمصاني القديمة التي ربما كانت بحاجة إلى الغسيل على أي حال، ثم عادت إلى الالتصاق بي ووضعت رأسها على كتفي. كانت الساعات القليلة التالية عبارة عن ضباب من المشاعر والحنان وممارسة الحب والنعيم. تحدثنا عن المدرسة، والأولاد، والفتيات، ونحن. قضينا الكثير من الوقت في استكشاف أجساد بعضنا البعض، في بعض الأحيان ببطء ولطف، وفي بعض الأحيان بشكل محموم ومليء بالحاجة الملحة. ضحكنا معًا، وبكينا دموع الفرح معًا، وتهامسنا لبعضنا البعض بأعمق رغباتنا.

كانت تلك الظهيرة مليئة بالذكريات، لكنها بدت وكأنها مرت في لمح البصر. كنت أحب الوقت الذي قضيناه ملفوفين بين أحضان بعضنا البعض، وننام، ونشعر بأنفاس كيلي على رقبتي وهي نائمة. كما وجدت أنني استمتعت حقًا عندما كانت تلعب بأذني وذيلي. في بعض الأحيان كانت تدغدغني، وفي أحيان أخرى كانت تجعلني أشعر بالدفء، وكانت دائمًا تجعلني أتلوى وأصرخ من شدة المتعة. لقد أحببت أن يكون لكيلي هذا التأثير علي، وأن يكون لي تأثير مماثل عليها.

"إذن ماذا تريد أن تفعل الآن؟" سألت، بعد أن قضينا في ذلك السرير معًا لفترة طويلة جدًا، ولكن ليس بالقدر الكافي.

نظرت إليّ وفكرت لدقيقة ثم قالت، "حسنًا يا عزيزتي، أنا جائعة حقًا وقد مارسنا الرياضة طوال اليوم. أعتقد أننا سنطلب طعامًا صينيًا، ثم نغتسل. ثم أعتقد أن لديك الكثير من الملابس الجديدة التي تحتاجين إلى عرضها عليّ بينما تخبريني عن بول، ومتى سألتقي به".

ضحكت قليلاً وأنا أقبلها مرة أخرى وقلت، "يبدو أنها خطة".

نهضت من السرير، وتمددت براحة، وسرت ببطء نحو باب غرفة نومنا، ووركاي تتأرجحان، وأذناي ترتعشان، وذيلي يتأرجح ذهابًا وإيابًا بطريقة مغرية للغاية. استدرت إلى كيلي الراكعة، وحركت إصبعي، وطلبت منها أن تتبعني، ثم ركضت في الممر وأنا أضحك بينما كانت تطاردني، وكنا متحمسين لمعرفة المغامرات التي ستجلبها لنا الأيام القادمة.





الفصل الثاني



ملاحظة المؤلف: أود أن أتقدم بالشكر الجزيل لكل من قرأ الجزء الأول من Myka's Tail، وشكرًا إضافيًا لأولئك الذين قدموا لي اقتراحات ونصائح حول كيفية تحسين كتابتي. أعتذر عن الانتظار الطويل للجزء الثاني، لكن الحياة لديها طريقة لإخبارك بأنها مسؤولة. على أية حال، إليك الجزء التالي لمتعتك، وسيتبعه المزيد، وربما بشكل أسرع الآن بعد أن استقرت الأمور بالنسبة لي وشريكتي. على أي حال، شكرًا لكم جميعًا مرة أخرى، وأحبكم كثيرًا!

******

هل تعلم ما هو أفضل شيء في كونك نصف قط؟ التجوال! الحركة الصامتة والانتظار الصبور بينما تتقدم ببطء نحو الفريسة. إذا تم ذلك بشكل صحيح، فإن الضحية المسكينة لا ترى ذلك أبدًا، وتبتعد منتصرًا في الصيد. كنت أتجول هذا الصباح، فقط أنتظر تلك الفرصة المثالية، وكانت هنا أمامي. خلعت كيلي أغطيتها في الليل وكانت على جانبها وركبتها مرفوعة في الهواء تقريبًا لتكشف عن مهبلها الرائع لي، وكنت جائعًا. إذا فعلت ذلك بشكل صحيح، فلن تدرك كيلي وجودي حتى يبلغ ذروتها ويخرجها من نومها. كانت مثل هذه الصباحات هي المفضلة لدي.

كنت راكعًا بالقرب من قدميها، ورأسي منخفض على السرير ومؤخرتي مرفوعة في الهواء، وذيلي يتحرك ذهابًا وإيابًا ببطء شديد. كنت مدركًا لكل حركة وارتعاش لجسدها، وكان بإمكاني سماع أنفاسها الهادئة وكأنها تهمس في أذني، لكن عيني كانتا مثبتتين على شفتيها الورديتين بينما كنت أتقدم ببطء. كان أصعب جزء في هذا الصباح هو تحريك ساقها دون التسبب في إيقاظ كيلي، لكنني وضعت يدي بعناية شديدة على فخذها الناعمة وطبقت ضغطًا لطيفًا. الحيلة لتحريك شخص ما أثناء نومه بسيطة جدًا. فقط تأكد من أن الدفع الذي تقدمه له مستمر وبطيء. غالبًا ما يتحرك الناس في أحلامهم وهذا ينعكس على العالم الحقيقي. أعتقد أن كيلي تفعل هذا أحيانًا ويجعلني أبتسم في كل مرة.

لقد تقدمت ببطء شديد، وأزلت يدي عن ساقيها حتى لا أوقظها على الإطلاق، ومددت لساني ومررته برفق على شقها الوردي الناعم. لعقته، لعقته، لعقته، فقط بما يكفي لملامسة الجلد، ولم أسمح للسان بلمس جسدها. وبأذني القطة، استطعت سماع تنفسها يبدأ في الزيادة، وبدأت حاسة الشم الجديدة لدي في اكتشاف أول آثار زيادة تدفق سائلها. يا إلهي، لقد أردت فقط أن أدفن نفسي في شفتيها وأشرب من رحيقها، لكنني سمحت للصبر أن يسود هذه المرة. هذا ليس شيئًا أجيده، ولم أكن كذلك أبدًا.

كانت تئن الآن في نومها، وكانت المداعبة الناعمة لصوتها تجعل أذني ترتعش من الرغبة. ومع ذلك، حافظت على إيقاعي الثابت؛ لعق، لعق، لعق. وسرعان ما خرج بظر كيلي من غطاء محرك السيارة وتركت لمسات لساني على مهبلها تنتهي بلمسة خفيفة على النتوء المتورم الآن. أصبحت أصواتها أعلى مع استمرار هجومي اللطيف، ويمكنني أن أشعر بجسدها يبدأ في الارتعاش كل بضع ثوانٍ. كنت أعلم أنني قد جعلتها قريبة جدًا من الذروة الآن. ومع ذلك، كنت صبورًا؛ لعق، لعق، لعق. كانت رائحتها مسكرة، وكاد طعم عصيرها المتدفق أن يجعلني أستسلم مرة أخرى، لكنني كنت مثل الحديد هذا الصباح. ثم تدفقت دفعة من سائل كيلي اللذيذ على لساني وأطلقت أنينًا طويلًا مرتجفًا عندما انتشلها هزتها أخيرًا من نومها.

"يا إلهي، مايكا! ماذا يحدث؟"

رفعت نظري من بين ساقيها بابتسامة شرسة على وجهي، بينما ضغطت بلساني بعمق قدر استطاعتي بين شفتيها بينما كنت أعطيها لعقة أخيرة قوية. ارتجفت كيلي بتشنج أخير من هزة ارتدادية، ودفعت نفسي فوق جسدها بينما تقدمت لأطالب بقبلة النصر من حبيبتي. ضغطت بفمها على فمي وتركته مفتوحًا حتى نتمكن من السماح لألسنتنا بالدوران معًا بينما كانت تنزل من ارتفاعها بعد النشوة الجنسية.

"أعلم أنني قلت ذلك من قبل،" قالت كيلي وهي تلهث، "ولكن هناك طرق أسوأ بكثير للاستيقاظ."

ابتسمت بارتياح وفركتُ رأسي على صدرها، ودسستُ رأسي على ثدييها متوسطي الحجم وهالاتهما الوردية العميقة، وأغمضت عينيّ بينما كنت أفرك بطنها العاري برفق. جذبتني كيلي إلى داخلها أكثر، ثم أطلقت ضحكة صغيرة.

"ماذا؟ هذه ليست لحظة مضحكة"، تذمرت.

"أنت تفعل ذلك مرة أخرى"، قالت.

"فعل ماذا؟"

"أنت تتمايلين" همست كيلي وبدأت في حكّي خلف أذني.

أحب حك الأذن، أعني أنني أحب ذلك حقًا. ممارسة الجنس أمر رائع، لا تفهمني خطأ، ولكن إذا لم أتمكن من ممارسة الجنس مرة أخرى، فإن حك الأذن سيكون هو ملاذي للمتعة. وكانت كيلي محقة، فقد كنت أهدر وألاحظ هديرًا عميقًا قادمًا من صدري وحلقي لأول مرة.

"هذا رائع جدًا! متى بدأت في فعل هذا؟"

فكرت كيلي للحظة ثم قالت: "لقد لاحظت ذلك لأول مرة منذ حوالي ثلاثة أسابيع. كان ذلك في الأسبوع الذي تلا رأس السنة الجديدة، وقد انتهينا للتو من الشوكولاتة والفراولة".

احمر وجهي حين تذكرت تلك الليلة. كان الطبق مليئًا بالشوكولاتة المذابة مع الفراولة للتغميس، رغم أن أغلب الشوكولاتة لم تلتصق بالفراولة، لكننا تناولناها مع الفراولة على أي حال. هل ذكرت أن الفراولة من الأشياء المفضلة لدي؟ حسنًا، إنها كذلك، وكانت ليلة رائعة حقًا.

"لقد انتهينا للتو من تنظيف الشوكولاتة ووضعت رأسك على صدري كما تفعلين الآن وأغمضت عينيك. لقد بدوت لطيفة للغاية لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أفرك أذنيك كما أفعل الآن. وبدأت في الخرخرة. إنها واحدة من تلك الأشياء الصغيرة التي تفعلينها والتي تجعلني سعيدة من الداخل، وتخيلت أنك تعلمين أنك تفعلين ذلك لذا لم أذكره أبدًا."

"حسنًا، أنا سعيدة لأن هناك شيئًا واحدًا فقط عني يجعلك سعيدًا"، ابتسمت، ثم دفعت نفسي لأعلى. "الآن، ومع ذلك، يجب أن أتحرك وإلا فسوف أتأخر عن الفصل".

نظرت إلي كيلي بعد ذلك وعبست عندما نهضت من سريرنا.

"لقد جاء دورك هذا الصباح، ولكنك ستغادر الآن قبل أن أحصل على دورتي؟ ألا يمكنك أن تتأخر قليلاً؟"

"سوف يقتلني الأستاذ كولينز إذا تأخرت مرة أخرى، كيلي، أنت تعرفين ذلك، ولكن اليوم قصير لذلك لن تضطري إلى الانتظار طويلاً"، قلت وأنا أتجه نحو الباب.

"حسنًا،" قالت وهي غاضبة. "لكنك مدين لي. ولا تنس أن عيد الحب بعد يومين. سنتناول العشاء ونرقص هنا غدًا، ثم في اليوم التالي سنتناول إفطار عيد الحب العائلي مع والدينا، ثم سنتحدث إليهم عنا."

كان هذا الأمر مخيفًا بالنسبة لي حقًا. ليس الأمر متعلقًا بتواجدي مع كيلي، فأنا لا أكترث بأي شيء قد يفكر فيه أي شخص بشأن الشخص الذي اخترت أن أكون معه في علاقة، وأعلم أن والدينا ربما يكونان متعاونين للغاية بشأن هذا الأمر. أعني، لقد كنا أفضل الأصدقاء منذ ذلك الحين، وربما كان اجتماعنا معًا ليبدو لوالدينا وكأنه الخطوة المنطقية التالية. ما جعلني أستعد للقفز من جلدي عندما قالت هذا هو حقيقة أنني لم أخبر والديّ بتحولي بعد، وكان عليّ مواجهة هذه المشكلة عاجلاً أم آجلاً. أعتقد أن كيلي قررت ذلك في وقت أقرب.

"بعد ذلك سوف نستمتع باليوم معًا ثم سنخرج ونقضي الليل في الكابينة"، قالت بابتسامة خبيثة.

لقد ضحكت على نفسي عندما ذكرت كيلي الكوخ، لأنه في الحقيقة ليس كوخًا على الإطلاق. يمتلك والدانا معًا حوالي عشرين فدانًا من الأراضي التي بنيت عليها منازلهم. تكمن المشكلة في أن الأرض بها نبع طبيعي وبركة وبعض المناطق التي تكون مستنقعية بعض الشيء من وقت لآخر. وهذا يعني أن جزءًا كبيرًا من المنطقة يعتبر أرضًا رطبة ولا يمكن تطويرها بعد نقطة حدودية معينة. ومع ذلك، في وقت سابق، وجدت كيلي وأنا البركة وساعدنا والدانا في بناء هيكل صغير بثلاثة جدران بالقرب منه كنا نخيم فيه من حين لآخر. لم يكن في الواقع أكثر من سقف يحمي رؤوسنا من المطر، لكننا ما زلنا نسميه كوخنا على أي حال، وقد مرت سنوات منذ أن عدنا إليه. لقد شعرت بسعادة غامرة لأن كيلي اعتقدت أنه سيكون ملاذًا مثاليًا لعيد الحب، ولم أستطع الانتظار حتى أجعلها تحت النجوم عارية، حتى لو كان الجو باردًا بعض الشيء.

"لا تنس أنك مدين لي الليلة" صرخت فيّ بينما كنت أهرع إلى الحمام.

حسنًا، ستكون الليلة أيضًا أمسية جيدة، فكرت في نفسي، بينما خطوت إلى مجرى الماء الساخن واغتسلت بأسرع ما يمكن. اللعنة، كنت سأتأخر مرة أخرى حقًا. خرجت من الحمام وهرعت لتجفيف نفسي، وخاصة ذيلي. هذا شيء لم يعجبني أبدًا منذ أن غيرت ملابسي؛ اضطررت إلى تجفيف ذيلي. إنه أمر مزعج للغاية، حرفيًا تقريبًا.

ارتديت ملابسي بأسرع ما يمكن، حيث ارتديت بنطال جينز ضيق وسترة ضيقة، وكلاهما أظهرا جمالي بشكل مثالي، ثم ارتديت حذاء أسود بكعب عالٍ عند خروجي من الخزانة. لقد فقدت حوالي ست بوصات من طولي في يوم رأس السنة الجديدة، وهذا أمر مزعج إلى حد ما. لقد انتقلت من كوني في أعلى طول متوسط بالنسبة لامرأة إلى أعلى طول بالنسبة لامرأة قصيرة. من الجانب المشرق، بعد قراءة بعض ملاحظات البحث التي أعطتنا إياها كاساندرا، توصلت أنا وكيلي إلى أنني ربما كنت أعلى قليلاً من متوسط طول نيكو. وبسبب هذا التغيير، حرصت الآن على ارتداء أحذية ذات كعب لا يقل عن ثلاث بوصات لكي أكون أطول قليلاً، وعادة ما كانت الكعب العالي يجعل ساقي تبرزان.

وبينما كنت أسير في الردهة باتجاه المطبخ، سمعت كيلي تدندن لنفسها بينما كانت تحمص شيئًا ما وتسكب القهوة. عرفت ذلك لأنني استطعت أن أشم رائحتها، حتى من هذا البعد، وهي فائدة أخرى لحواسي المتوترة. وعندما استدرت نحو منطقة الطهي، توقفت فجأة وألقيت نظرة طويلة أخرى على كيلي. ما زلت غير قادر على تجاوز مدى جمالها، وتساءلت في دهشة مرة أخرى لماذا أستحق شخصًا رائعًا إلى هذا الحد. ما زلت لم أفهم هذا الأمر، وربما لن أفهمه أبدًا.

كانت كيلي تقف عند المنضدة ومعها فنجان قهوة لنفسها، وفنجان آخر من أجلي، وكانت تهز وركيها بينما كانت تدندن ببعض الألحان لنفسها أثناء انتظار محمصة الخبز. كان رداء الحمام الذي كانت ترتديه يصل إلى منتصف فخذيها، مما ترك الكثير من ساقيها البيضاء الناعمة مكشوفة. كان شعرها الأحمر الطويل مربوطًا لأعلى في كعكة فوضوية للغاية، ولاحظت أنها صبغت أظافر يديها وقدميها باللون الأحمر الكرزي اللامع مؤخرًا. كانت يداها رقيقتين للغاية وكانت تمشي على أطراف قدميها مما تسبب في ثني عضلات ساقها وإظهار نفسها بشكل بارز. يا إلهي، كانت رائعة الجمال، ولو لم أكن متأخرًا جدًا لربما كنت قد قاومتها على الأرض هناك في المطبخ لتكرار متعة هذا الصباح. لكنني تأخرت.

لقد أحدثت بعض الضوضاء عندما تقدمت إلى داخل الغرفة حتى تعلم أنني هنا، ثم استدارت وقبلتني برفق على شفتي بينما كانت تمد يدها لتحتضن وجهي بين يديها. كانت قبلة قصيرة، لكنها كانت مليئة بكل وعود حبها لي، وقد جعلتني أضعف في ركبتي تمامًا مثل كل قبلاتها تقريبًا. أمسكت بنصف خبزة من محمصة الخبز عندما انفجرت ودهنتها بسخاء بالجبن الكريمي ثم سلمتها لي مع القهوة التي سكبتها لي.

"حسنًا عزيزتي، حتى لا تشعري بالجوع، ستتمكنين من التفكير بوضوح في الفصل."

"شكرًا عزيزتي، أنت الأفضل"، قلت وقبلتها مرة أخرى قبل أن آخذ طعامي وأغراضي وأسرع خارج الباب للوصول إلى القطار.

بعد فترة وجيزة من رأس السنة الجديدة، قررت أنا وكيلي أن ننتقل للعيش معًا. أعلم أن اتخاذ مثل هذا القرار الضخم بعد أن كنا معًا لفترة قصيرة كان سريعًا للغاية، ولكن بالنسبة لنا الاثنين كان الأمر صحيحًا، وفي الحقيقة، كنت قد تحولت للتو إلى نيكو، لذا فإن مشاركة المكان بدا أمرًا تافهًا بالمقارنة. انتقلت من منزلي القديم إلى شقتها، التي كانت أقرب كثيرًا إلى الحرم الجامعي، لذلك يمكنني ركوب القطار الآن. كما أجريت مكالمتين هاتفيتين وتحدثت إلى مادلين ومديرة شقتي، التي سمحت لها بتولي عقد الإيجار الخاص بي والعودة للعيش معي. لقد مر أسبوعان فقط منذ الحادث الذي وقع في الحفلة مع آلان. كانت في وضع أفضل بكثير عاطفيًا، وكان مسامحتي ومساعدتي لها يعنيان الكثير بالنسبة لها. التفكير في هذا وأنا أنتظر القطار التالي أعطاني شعورًا دافئًا آخر في داخلي، وأدركت أخيرًا مدى سعادتي حقًا.

ارتسمت ابتسامة على وجهي وأنا جالس على المقعد في انتظار القطار التالي، وسمعت ضحكة جعلتني أنظر إلى الأسفل. كان هناك *** صغير يراقب ذيلي وهو يتحرك ذهابًا وإيابًا أثناء انتظاري وكان يضحك في كل مرة يحاول فيها الإمساك به لأنه سينكسر في اللحظة الأخيرة. كدت أضحك بصوت عالٍ على تصرفاته، لكنني قررت أن أتركه يلعب لفترة أطول قليلاً. في المرة التالية التي حاول فيها الوصول إلى ذيلي، تركته يمسكه بين يديه، فصرخ من شدة البهجة.

"ماما، ماما، لقد حصلت عليه،" صرخ في وجه امرأة شابة كانت تجلس على الطرف الآخر من المقعد.

هزت رأسها مع تنهيدة منزعجة ونظرت إلي باعتذار.

"بيلي، اترك ذيل الفتاة القطة اللطيفة وشأنه وتعالى إلى هنا الآن"، قالت ذلك بسخرية أكثر من الإحباط.

"لا بأس. لا أمانع، ويبدو أنه يستمتع"، أجبت بينما أخرجت ذيلي من بين يديه واستخدمته لأحركه برفق عبر أنفه، مما جعله يضحك مرة أخرى.

ابتسمت وقالت، "أنت لطيف حقًا، وشكراً لك على اللعب معه. إنه خجول عادةً، لكنني أعتقد أنه متحمس لأننا لم نرَ قطة قطط حقيقية من قبل. لا يمكن أن يكون هناك الكثير منكم يركضون حولنا، أليس كذلك؟"

هززت رأسي بالنفي، وتساءلت بصمت عن رد فعلها. كان الأمر أشبه بجميع ردود الأفعال الأخرى التي لاحظتها حتى هذه اللحظة عندما كنت في الأماكن العامة. لم يبد أحد مندهشًا أبدًا من أن لدي آذان قط وذيلًا، أو من وجود فتيات القطط. لقد فوجئوا فقط بأنني كنت أول من واجههم. وجدت كيلي وأنا هذا الأمر غريبًا للغاية، لأنه قبل رأس السنة الجديدة، كان وجود نيكوس بالنسبة لمعظم الناس يقتصر على الأنمي والمانغا على حد علمنا. لقد تقبل كل من قابلناه بعد رأس السنة تقريبًا وجودي، وظنوا أن فتيات القطط نادرات للغاية. كان هذا شيئًا سألنا كاساندرا عنه، لكنها والدائرة لم تكتشفا أي معلومات جديدة حول كيفية تسبب سحر نيكو في هذه الظاهرة.

بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من التفكير في كيفية تأثير سحر التحول على كل من حولي، كان القطار التالي المتجه إلى الحرم الجامعي قد وصل، ونهضت للمغادرة. ولكن قبل أن أستقل القطار، حملت الصبي الصغير الذي كنت ألعب معه واحتضنته بقوة ودغدغته حتى بدأ يضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

"كن جيدًا مع والدتك اليوم بيلي، وإلا فسوف أعود مرة أخرى لأداعبك أكثر. هل فهمت؟"

ضحك للمرة الأخيرة وأومأ برأسه موافقًا عندما أنزلته ليركض بحماس بين ذراعي والدته. ابتسمت لي مرة أخرى وأومأت لها بعيني ولوحت لها بينما أمسكت بحقيبتي وركضت إلى القطار. الآن كان علي فقط أن أنتهي من الحصة دون إزعاج أستاذي بشكل جدي. لم يكن الأمر يتعلق فقط بميلي إلى التأخير، على الرغم من أن هذا كان نصيب الأسد من المشكلة، بل كان الأمر يتعلق بصعوبة الانتباه لما يحدث في الفصل.

في الآونة الأخيرة، كنت أحاول حقًا أن أركز بشكل أفضل في دروسي، لكنني كنت دائمًا أجد أفكاري منجذبة إلى كيلي، والطريقة التي جعلتني أشعر بها. كان الأمر وكأنني لم أشعر أبدًا بمشاعر مثل هذه، أو على الأقل لم أشعر بمشاعر قوية مثل هذه. كنت أواعد عددًا قليلاً من الشباب حتى الآن، وبالتأكيد لم أكن عذراء بحلول الوقت الذي بدأت فيه الكلية، لكني سمعت أزواجًا جددًا يخبرونني كيف كانت الأشهر القليلة الأولى معًا وهذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه لمقارنة مشاعري تجاه كيلي به. لم نكن متزوجين أو مرتبطين أو مرتبطين أو أيًا كان ما سنكون عليه في النهاية، لكن مشاعر شهر العسل التي كانت لدينا خلال تلك الأسابيع القليلة كانت حقيقية ومثيرة للغاية. ومع ذلك، كانت تجعلني أكافح في دروسي وكنت أعلم أنني سأضطر إلى التعامل مع ذلك قريبًا.

لقد غضب الأستاذ كولينز مني مرة أخرى، وقلت له إنني سأبذل جهدًا أكبر في المستقبل للوصول إلى دروسه في الوقت المحدد حتى لا أزعج الأمور. ومن الجانب المشرق، أخبرني أن عملي في الفصل يتحسن وأنني يجب أن أستمر في ذلك. كان بقية اليوم مثل أي يوم آخر، وقد نجحت في ذلك ببعض الجهد، وبما كنت آمل أن تكون ملاحظاتي أفضل من تلك التي دونتها في بعض الأيام السابقة. كان من الصعب جدًا إبعاد كيلي عن ذهني عندما كنت بحاجة إلى التركيز.

في وقت لاحق من بعد الظهر، التقطت بعض الأشياء لإعداد عشاء لطيف لكلينا، ووصلت إلى المنزل قبل أن تنتهي كيلي من آخر درس لها في ذلك اليوم. كان بقية المساء مثل العديد من الأمسيات الأخرى. تناولنا العشاء وبعد ذلك ساعدنا بعضنا البعض في دراسة مادة اليوم. راجعنا المزيد من القراءة والأبحاث الأخرى التي أعطتنا إياها كاساندرا، على أمل معرفة المزيد من الأشياء، ثم أنهينا أمسيتنا متلاصقين معًا تحت بطانية وشوكولاتة ساخنة أثناء مشاهدة فيلم أو آخر يمكننا بثه. ومع ذلك، في كثير من الأحيان، كانت أمسياتنا تنتهي بالفعل ونحن عراة في السرير معًا ونستكشف أجساد بعضنا البعض للمرة المليون. بعبارة أخرى، كانت الأمسيات عادةً ممتعة للغاية قبل أن ننام أخيرًا. ومع ذلك، كانت الليلة الماضية بمثابة تغيير كبير.

هل حلمت يومًا حلمًا بدا حقيقيًا للغاية لدرجة أنك بعد استيقاظك لم تعد متأكدًا من مكانك الحقيقي؟ حلم واضح ومخيف لدرجة أنه عندما يتم انتزاعك من أعماقه وإعادتك إلى الوعي، يتردد صدى صراخك المرعب في أذنيك، ويكاد قلبك يحتاج إلى تدخل طبي لإبطاء نفسه. لقد حلمت بأحد هذه الأحلام. في الواقع، بدأت أحلم بهذا الحلم الرهيب في تلك الليلة، ولسوء حظي، تكرر الحلم عدة مرات أخرى على مدار الأسابيع القليلة القادمة، وهي قصة منفصلة سأتحدث عنها. ومع ذلك، يمكنني أن أخبرك أنه كان أمرًا سيئًا للغاية.

لقد بدأت الأمور ببراءة، ولكنني كنت أنظر حولي في عالم أحلامي مندهشًا من مدى واقعية كل شيء. كان بإمكاني أن أشم رائحة الأشجار والأعشاب في المنطقة التي كانت مغطاة بالغابات الكثيفة، والرطوبة العفنة في الكهف القريب. كان بإمكاني أن أشعر بالريح على وجهي وخفقان الأغصان وهي تضرب جسدي، حيث بدا الأمر وكأنني أركض عبر هذه الغابة عاريًا. كان الجو باردًا. ليس برد الشتاء الكامل، لكنه كان لا يزال بردًا قارسًا ورطبًا جعلني أشعر بعدم الارتياح. كان الشعور بالأرض الرطبة على قدمي العاريتين أثناء الركض، والألم العرضي عندما أخطو على الأغصان المتساقطة أو الصخور الصغيرة، يكمل الأحاسيس العديدة التي كنت أشعر بها.

ولكن الشعور الأكثر شدة الذي انتابني كان الخوف الطاغي. رعب لم أشعر به منذ تلك الليلة الأولى، حيث شعرت بأن هناك خطباً ما في كيلي. وكانت المشكلة أن الأمر كان أسوأ هذه المرة. لم أكن أعرف كيف حدث ذلك، ولكنه كان أسوأ كثيراً من ليلة رأس السنة. والحقيقة أن تعرض كيلي للاغتصاب في ذلك الحفل كان أمراً مروعاً، والحقيقة أن ما أشعر به الآن تجاهها كان أسوأ مما شعرت به في الحفل كان أمراً مرعباً حقاً. فقد شعرت بضيق في صدري وتقلصات في عضلاتي، ولكنني ركضت بسرعة أكبر لأنني كنت أعلم في قرارة نفسي أن حياة كيلي تعتمد على ذلك.

وصلت إلى فسحة صغيرة بها حجر كبير قائم في المنتصف، وانحنيت لالتقاط أنفاسي ووضعت يدي على الحجر، ولطخته ببعض السائل الزلق أثناء ذلك. نظرت وأدركت أنه دم، دمي، من جرح في راحة يدي. نظرت مرة أخرى إلى الحجر حيث كان الدم من يدي يلمع رطبًا على السطح الرمادي الخشن للصخرة، وبدأت العديد من العلامات القديمة تتوهج وتنبض بضوء أخضر مريض ملأني بمزيد من الرعب، إذا كان ذلك ممكنًا بالفعل. ثم سمعت خلفى حفيف أوراق الشجر وفرقعة غصن، فهرعت حولي مستعدًا للقتال من أجل حياتي.

في ظلال الغابة، تمكنت من تمييز شكل أنثى صغيرة، لكنني لم أستطع رؤية وجهها بسبب الظلال. لقد رأيت الذيل خلفها يلوح ذهابًا وإيابًا في نمط إيقاعي. لقد كانت نيكو أخرى، وقد جعلتني صدمتي عند رؤيتها ألهث.



"لقد أحسنتِ يا أختي، على الرغم من أنك حقًا..." قالت، ولم تكمل جملتها حقًا.

"... لم يكن لدي خيار في هذا الأمر،" قال صوت مماثل من خلفي، مكملاً فكرة نيكو الأولى بطريقة كرتونية تقريبًا.

استدرت ونظرت إلى نيكو الأخرى، غير قادر على تمييز وجهها أيضًا، لكن الاثنتين كانتا متشابهتين جدًا في الحجم والطريقة.

"الآن حان الوقت ل..." تحدث الشخص الذي كان أمامي حاليًا.

"...خذ مكانك عند قدمي السيد،" قالت الأخرى، فاجأتني وهي تتحرك بشكل أسرع مما كنت أعتقد وأغلقت طوقًا معدنيًا ثقيلًا حول رقبتي، وتردد صدى صوت آلية القفل بصوت عالٍ مع النهاية المزعجة في أذني.

في اللحظة التي أغلقت فيها الحلقة المعدنية، شعرت بحرقة في جميع أنحاء جسدي وألم لم أشعر بهما من قبل. ومن الطوق نفسه، انطلقت سلاسل مع أصفاد مبطنة بنفس الكتابة الخضراء المريضة مثل الحجر، لتحيط بمعصمي وكاحلي. وبمجرد تأمينها، قصرت السلاسل وأجبرتني على الركوع في وضعية الخضوع. كان قلبي في هذه اللحظة ينبض بسرعة ولم أكن متأكدًا مما يمكنني فعله، ثم تحدث النيكوان معًا.

"نحن آسفون أختي، لكنك تنتمين إليه الآن وكل قوتك معها،" رددوا بصوت واحد، وكانت أصواتهم متناغمة معًا بطريقة شبه منومة.

ثم شعرت بزيادة حادة في رعب كيلي وألمها الذي أصابني حتى أعماق روحي، وفي غضون لحظات من ذلك الشعور الرهيب توقف كل شيء وكأن أحدهم أطفأ شمعة. عرفت في قلبي في تلك اللحظة أن كيلي ماتت وأنني خذلتها بطريقة ما. كان من المفترض أن أحميها، صديقتي، شريكتي، حبي. لقد انتهت حياتها في وقت قصير والشيء الوحيد المتبقي في أعماق روحي هو الفراغ المؤلم الذي جعلني أرغب في البكاء أمام النجوم التي أستطيع رؤيتها فوقي. نبض الطوق الذي كان حول عنقي الآن وشعرت بوجوده في ذهني، مثل الحثالة النتنة التي تطفو فوق مستنقع لويزيانا. أردت أن أتقيأ ، أردت أن أقتلع عيني، لكن الطوق والطوق لم يسمحا لي بذلك. فعلت الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله في تلك اللحظة وألقيت برأسي إلى الخلف وصرخت في يأس وألم، مشتاقًا إلى نهاية لمعاناتي التي كنت أعلم أنه لن يسمح لي بها أبدًا.

لقد استرجعت وعيي في تلك اللحظة، وانتهت الصرخة التي بدأت في حلمي هناك في غرفة نومنا عندما قفزت إلى السرير، وشعرت بنبضات قلبي تتسارع مثل قطيع من الخيول البرية تركض عبر صدري. لقد أيقظت صرختي كيلي أيضًا ولم تفعل شيئًا سوى احتضاني بصمت بينما كنت أرتجف من الرعب الذي أتذكره وأبكي بمرارة من المشاعر التي استحضرها كابوسي. لقد قامت بتمشيط شعري ولم تهمس لي بشيء سوى الراحة بينما تركت بكائي يأخذ مجراه، وانتظرت حتى أكون مستعدًا للتحدث عما حدث.

"أخبريني ما الأمر يا عزيزتي" همست بهدوء بينما كانت تفرك خدها بخدي.

"سوف تموت، ولا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك"، أجبت بصوت بالكاد تستطيع كيلي سماعه.

ماذا تعني بأنني سأموت؟

"فقط هذا"، صرخت وأنا أجهش بالبكاء مرة أخرى. "سيقتلك شخص ما ويستخدم نوعًا من السحر لاستعبادي، ولا أعتقد أنني سأتمكن من منع حدوث ذلك".

"ششششش"، همست، وجذبتني بقوة إلى أحضانها. "ابدأ من الأعلى وأخبرني بكل ما تتذكره وما شعرت به. ربما كان مجرد حلم سيئ، لكن دعنا نتحدث عنه على أي حال".

ولقد فعلت ذلك. لقد بدأت من النقطة التي أدركت فيها أنني لم أعد في سريري، وقدمت لكيلي وصفًا تفصيليًا لكل ما حدث في كابوسي. وعلى مدار الدقائق العديدة التالية، بينما كنت أفصح لها عن مشاعري ومخاوفي، أدركت أن مجرد احتضان كيلي لي والاستماع إليّ بينما أفرغ هذه المشاعر في حضنها كان يساعدني في التعامل مع المشاعر الخام التي كنت لا أزال أشعر بها. لقد وصفت لها كل شيء، وخاصة الطريقة التي كان بها العالم من حولي نابضًا بالحياة وحقيقيًا، بل وأكثر واقعية من العالم اليقظ الذي كنا نعيش فيه. كانت كيلي تطرح أحيانًا سؤالًا أو سؤالين، بشكل أساسي لتوضيح التفاصيل التي اختلطت بسبب بكائي، وشعرت أنها كانت تسجل كل ما كنت أقوله حتى نتمكن من مناقشته لاحقًا إذا لزم الأمر.

لا بد أن الأمر استغرق مني أكثر من عشرين دقيقة للتخلص من كل المشاعر السلبية وإخراج كل التفاصيل التي أتذكرها من رأسي. وخلال كل ذلك الوقت لم تدعني كيلي أذهب أبدًا، وكانت تستمع أكثر مما تتحدث، وكانت متأكدة تمامًا من أنني إذا شعرت بأي شيء وأنا جالس هناك في سريرنا بعد هذه التجربة الرهيبة، فسيكون حبها اللامحدود لي. لم أستطع إلا أن أحيطها بذراعي في تلك اللحظة وأقبلها حتى كادت تقتلني، ثم تمكنت أخيرًا من مسح عيني والاعتذار للذهاب إلى الحمام حتى أتمكن من غسل وجهي وشطف طعم الخوف الرمادي من فمي. عندما عدت إلى غرفتنا، رأيت أن كيلي كانت ترسل رسالة نصية إلى كاساندرا بالهاتف الذي أعطتنا إياه، على الرغم من أن الوقت كان قد تجاوز الثالثة صباحًا.

"من الوقاحة نوعًا ما أن أرسل رسالة نصية إلى كاساندرا في هذا الوقت المبكر من الصباح"، مازحت وأنا أزحف إلى السرير مرة أخرى.

ضحكت كيلي قليلاً ثم قالت، "ربما أنت على حق، ولكن هناك شيء ما في الطريقة التي أثرت بها عليك تخبرني أننا بحاجة إلى إخبارها عاجلاً وليس آجلاً."

تنهدت قليلاً عند سماعي لهذا الكلام ثم أومأت برأسي موافقة، وأدركت أنه إذا كان هناك من يستطيع أن يفهم معنى هذا الحلم، إذا كان له أي معنى، فهي كاساندرا. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق لمعرفة أن كيلي كانت محقة في إرسال الرسالة النصية لأننا تلقينا ردًا يطلب منا مقابلتها لتناول الشاي في ذلك المساء، وطلبت منا أن نخصص بعض الوقت في ذلك الوقت لتدوين كل ما يمكننا تذكره عن الحلم ومناقشتنا له حتى نتمكن من البدء بسجل مستوحى من ذكريات حديثة.

بعد أن فعلت ما طلبته مني كاساندرا وكتبت كل ما أستطيع تذكره عن حلمي، أضاءت كيلي أحد مصابيح السرير قبل أن تطفئ الضوء الرئيسي في الغرفة. نظرت إلي بقلق في عينيها وضمتني بين ذراعيها وتأرجحت برفق ذهابًا وإيابًا معي حتى تمكنت أخيرًا من العودة إلى النوم. لا أتذكر كم من الوقت استغرق الأمر، لكنها كانت مستيقظة معي طوال الوقت حتى فقدت الوعي مرة أخرى. لم تخبرني كيلي بأي حال من الأحوال، لكنني أعتقد أيضًا أنها لم تنم أكثر في تلك الليلة للتأكد من أنني بخير.

وبسبب قلقها عليّ، وربما بسبب قلة النوم، جاء دور كيلي في اليوم التالي لتخرج من المنزل، متأخرة عن موعد درسها، وتمكنت من قضاء الصباح في الركض في الحديقة، وممارسة بعض تمارين اليوجا بالقرب من النافورة مع مجموعة خارجية وجدتها. لقد اكتشفت أن هذه الرحلات ساعدتني حقًا في الحفاظ على هدوئي، وبعد الكابوس الذي مررت به، كنت في احتياج شديد إلى التمرين والتوازن العاطفي الذي وفرته لي أكثر من أي وقت مضى.

وعلى هامش ذلك، سمحت لي ممارسة اليوجا باكتشاف مدى المرونة والثبات اللذين أصبحت عليهما الآن. فقد أصبحت قادرة على الحفاظ على وضعيات جسدية ثابتة لفترة أطول كثيراً من أي شخص كنت أمارس معه التمارين الرياضية، وكانت مرونتي غير الطبيعية موضع حسد الجميع. كما لفت انتباهي إلى غرابة مألوفة، فمثل العديد من الأشخاص الآخرين في مواقف أخرى مثل المرأة وابنها عند القطار، لم يبدوا غريبين في كوني فتاة قطة. بل كانوا يعتقدون أنه من الغريب أن أكون هناك معهم، وعلق الجميع بأنني كنت أول شخص يصادفونه، وكأن احتمالية الاصطدام بفتاة قطة سوف تحدث بالفعل. لم يكن هذا سوى شيء آخر في قائمة طويلة من الأشياء التي كان علي أن أخبر كاساندرا بها في وقت لاحق.

بعد الحديقة عدت إلى المنزل ودرست بعض الأشياء قبل الاستعداد لتناول الشاي في الظهيرة مع كاساندرا وكيلي. لم نلتق بها إلا مرة واحدة منذ رأس السنة الجديدة، وكانت تلك المرة عندما تركت لنا الكثير من المواد للقراءة والبحث، والتي وجدت معظمها مملًا للغاية. ومع ذلك، غاصت كيلي في الأمر على الفور وبدا أنها تمتلك فهمًا جيدًا للأمور. على الأقل كان أحدنا كذلك. بمجرد الانتهاء من الاستعداد، أرسلت رسالة نصية إلى كيلي وأخبرتها أنني متجه إلى بيت الشاي ويجب أن تقابلني هناك. أخبرتني رسالتها النصية أنها ستكون هناك في نفس الوقت تقريبًا وذكرتني بإحضار السجل الذي سجلته لكابوسى.

كانت كاساندرا وكيلي هناك بالفعل عندما وصلت، وكانتا تجلسان مع فتاة أخرى. كانت في نفس عمري وكيلي، لكن كان لديها نفس الشعر الطويل بلون الغراب مثل كاساندرا وكان وجهها يشبه ملامح المرأة الأكبر سنًا ، لكن هذا هو المكان الذي انتهت فيه أوجه التشابه. كانت كاساندرا، كما هي العادة، تتمتع بهالة من الحكمة والهدوء تحيط بها، كما كانت تتمتع بجمال أثيري لا ينافسه إلا القليل. كانت تجلس بشكل أنيق على الطاولة مرتدية أحد فساتينها المستوحاة من العصر الفيكتوري، وأشارت إلي أن أجلس. من ناحية أخرى، بالكاد ألقت الفتاة الجديدة نظرة عليّ ولاحظت أنها كانت جميلة بالتأكيد، لكن الحذاء، والسراويل السوداء الضيقة، والثقوب العديدة، وقميص البطن الذي كان أصغر من مقاسها بمقاس واحد على الأقل، أعطاها حدة صاحت "متمردة" من على بعد ميل.

ابتسمت لي كاساندرا عندما جلست معهم وقالت، "من الرائع رؤيتك مرة أخرى يا عزيزي مايكا. كيف حالك؟"

"حتى الآن كانت أغلب الأمور رائعة. لا أعتقد أنني وكيلي يمكن أن نكون أكثر سعادة الآن."

ابتسمت لي كيلي عندما قلت هذا واحمر وجهها قليلاً عندما أخذت يدي وأجابت، "نعم، الأمور تسير على ما يرام حقًا، على الرغم من أننا لم نكتشف بعد كيفية فتح الصندوق الذي أعطيته لنا".

لوحت كاساندرا بيدها رافضة وقالت، "لا يزال هناك متسع من الوقت، وما زلتما تحاولان فهم بعضكما البعض إذا لم أكن مخطئة. على أي حال، هل يمكنني أن أقدم لكما ابنتي، عليارا؟"

نظرت إلينا الفتاة ذات الثقب ولوحت بيدها بغير حماس وهي تتمتم: "أنا أدعى علي".

كان من الواضح أن كاساندرا وابنتها لم تكن تربطهما علاقة حميمة، ولكن عندما كنت أنظر إليهما، كنت أشعر بطريقة ما بمودة حقيقية بينهما. أمضينا بعض الوقت في التعرف على علي، واكتشفنا أنها أنهت للتو شهادتها في التاريخ وأنها كانت تأخذ بعض الوقت من أجل دراسة المزيد من حرفتهم مع الدائرة. من الواضح أن السحر ينتقل في العائلات.

"لذا، أنت تبدو مألوفًا جدًا بالنسبة لي لسبب ما"، قلت.

"حسنًا، ربما رأينا بعضنا البعض في الحرم الجامعي في وقت ما"، أجابت.

ثم تدخلت كيلي وسألت، "لقد كنت في حفل ماكاليستر أليس كذلك؟ كنت على المسرح مع جيسيكا ومجموعتها قبل منتصف الليل بقليل."

بفضل رؤية كيلي الثاقبة، تذكرت أخيرًا أن علي كانت ترتدي زي إحدى أميرات ديزني، على الرغم من أن النسخة السينمائية ربما لم تكن تحتوي على الكثير من المجوهرات.

"نعم، كنت هناك. هل كنتما هناك؟ لا أتذكر أنني رأيتكما."

"كنا الزوجين اللذين قبلا بعضهما البعض بعد منتصف الليل بدقيقة أو نحو ذلك"، قلت وأنا أخجل. "وكانت قبلتنا الأولى، لذا كان الجميع يشجعوننا".

ضحكت علي وقالت: "أتذكركما الآن! الخادمة وصائد الثعالب. يجب أن أقول إنكما كنتما رائعتين، وأثارتما غيرة الكثير من الناس هناك. أتذكر أيضًا اندفاعًا من السحر في ذلك الوقت أيضًا". التفتت علي إلى والدتها وسألتها: "كان ذلك من صنعك، أليس كذلك؟"

ابتسمت كاساندرا بلطف وأجابت، "أوه، لقد قادتني الطواطم إلى مايكا، لكن القبلة كانت كلها، كما لو أنك لم تعد تستطيع الرؤية بنفسك الآن."

ضحك علي مرة أخرى عند سماع ذلك، ودخلنا جميعًا في محادثة أكثر راحة لبعض الوقت. لكن على ما يبدو، كنت أتجنب الحديث عن الفيل.

تنهدت كاساندرا أخيرًا وقالت، "حسنًا، مايكا، أخبريني ماذا حدث الليلة الماضية في حلمك إذا سمحت لي يا عزيزتي."

وعند هذه النقطة انحنى علي إلى الأمام، مظهراً اهتماماً أكبر بكثير بالمحادثة التي كانت على وشك الحدوث.

"حسنًا، لقد بدا الأمر حقيقيًا"، أجبت، "أكثر واقعية من أي شيء حلمت به على الإطلاق. في الواقع، خلال الدقائق القليلة الأولى بعد استيقاظي، عندما كانت كيلي تحاول تهدئتي، كنت أواجه صعوبة في التمييز بين الحلم والواقع".

أومأت كاساندرا برأسها وأشارت لي بالاستمرار.

"لقد كتبت كل ما أتذكره، كما طلبت مني"، قلت، ثم سلمت الصفحات التي ملأتها بتجربتي. "كل شيء موجود هناك تقريبًا، حتى كيف كنت أشعر".

"شكرًا لك يا عزيزتي"، أقرت وهي تتصفح بسرعة الأشياء التي كتبتها. "سأرسل هذا إلى ميليسنت، وهي عضوة أخرى في الدائرة، وهي الأكثر موهبة في الأمور المتعلقة بعالم الأحلام. إذا كان بإمكان أي شخص أن يشرح ما حدث، فهي قادرة على ذلك".

"شكرًا لك"، أجبت. "لقد كان الأمر حقيقيًا للغاية، وكانت المشاعر قوية للغاية. ما زلت أشعر وكأنني سأفقد كيلي، ولا يوجد شيء يمكنني فعله لمنع ذلك".

انحنت كيلي وعانقتني بقوة وهمست بكلمات مهدئة في أذني، بينما مدت كاساندرا يدها ووضعتها على يدي وضغطت عليها برفق.

"لا تقلقي يا عزيزتي. سوف نطلب من الدائرة أن تفحص الأمور، وسوف نعرف قريبًا جدًا ما إذا كان هذا مجرد كابوس، أم أنه نذير بأشياء قادمة. ومع ذلك، أريدك أن تحتفظي بشيء في ذهنك. إذا كان نذيرًا أو حلمًا رؤيويًا، فتذكري أن المعرفة المكتسبة الآن قد تسمح لك بتوجيه تدفق الأحداث إلى حد ما في المستقبل وتغيير النتيجة بطرق مختلفة عديدة."

أومأت لها برأسي، رغم أن كلماتها لم تمنحني سوى القليل من الراحة، ومسحت الدموع التي كانت تتجمع في عيني. تمكنت من فهم الأمور لاحقًا، حيث كانت هناك بضعة أسئلة أخرى نحتاج إلى إجابات عليها. بدا أن كاساندرا شعرت بالتغيير في سلوكي في تلك اللحظة وأخرجت دفتر ملاحظاتها الذي لا يفارقها.

"لديك أشياء أخرى تريد أن تسأل عنها، أليس كذلك؟" قالت، وأشارت إلي أن أستمر.

"حسنًا، أولًا، لاحظت أن لا أحد يظن أنني غريب كوني قطة نيكو. أتلقى نظرات غريبة، ونظرات دهشة عندما يراني الناس لأول مرة، لكن لا أحد يصدق أن نيكو موجود، بل إنهم مندهشون فقط لأنهم يرون قطة نيكو لأول مرة. حتى في فحصي الطبي للمدرسة، ذكرت الممرضة التي فحصتني أنها كانت المرة الأولى التي تعالج فيها قطة نيكو، لكن كل شيء يبدو سليمًا، بل إنها أوصتني حتى ببلسم خاص لأذني وذيلي."

"هذا مثير للاهتمام للغاية، ويستحق التحقيق بالتأكيد"، ردت كاساندرا، بينما كانت تأخذ عدة ملاحظات.

"أيضًا،" تابعت، "تتذكرني كيلي قبل أن أتحول، وأحيانًا تعلق بأنها تحبني بشكل أفضل مع الذيل. وتحدثت إلى بول مرة أو مرتين منذ رأس السنة الجديدة وسألني عما إذا كنت أواجه مشكلة مع أي شخص يزعجه كيف أنجبت ذيلًا وأذني قطة. من الواضح أنه يتذكر أيضًا أنه في ذلك الوقت كانا مجرد جزء من زي. أعتقد، ربما، أن الأشخاص الذين مارست الجنس معهم في الليلة التي سبقت تحولي يتذكرون؟"

ثم تحدثت كيلي قائلة: "على نفس خط التفكير يجب أن ترون هذا جميعًا، لأنني أعتقد أنه يتجاوزني أنا وبول".

ثم أخرجت قصاصة من إحدى الصحف من حقيبتها ونشرتها على الطاولة. تعرفت على الصورة من سبتمبر/أيلول الماضي، عندما تطوعت أنا وكيلي للمساعدة في حملة التبرع بالدم في الحرم الجامعي، والتقطت الصحيفة صورة جماعية للمقالة. اعتقدت كيلي أنه من الرائع أن نكون في الصحيفة، لذا احتفظت بالمقالة. لم أكن متأكدة من علاقة هذا بي وبتحولي إلى نيكو، وسألناها أنا وكاساندرا عن الشيء المثير للاهتمام في هذه الصورة.

وكان علي هو الذي تحدث بعد ذلك وسأل: "متى التقطت هذه الصورة، كيلي، ومتى تمت طباعتها؟"

"سبتمبر الماضي، هل تراه؟"

"أوه نعم، وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة للاهتمام، ألا تعتقدين ذلك يا أمي؟" سألتني وهي تنقر على مكاني في الصورة.

لقد اندهشت أنا وكاساندرا عندما رأينا أخيرًا ما لفت انتباه ابنتها. لقد كنت في الصورة، حيث كان من المفترض أن أكون، مع ظهور أذني وذيلي بشكل بارز باللونين الأبيض والأسود ليراه العالم أجمع. كان ذلك مستحيلًا، ولكن بطريقة ما تغيرت صورة تم التقاطها وطباعتها منذ أشهر وأظهرتني في حالتي المتغيرة. نظرت إلى كاساندرا وظهرت على وجهها نظرة تفكير وهي تتأمل القصاصة.

"هل يمكن أن يكون السحر في الواقع بعيدًا إلى هذا الحد، علي؟" سألت بدهشة.

"أعتقد أن ميليسنت ستعرف هذا أيضًا بشكل أفضل من أي شخص آخر"، أجاب علي، وكان يقلب صفحات كتاب قديم جدًا بدا وكأنه مذكرة غامضة ومجلة رسومات.

"ربما يكون هذا صحيحًا، وسأسألها بالتأكيد فور عودتي. والآن يا أعزائي،" قالت كاساندرا وهي تخاطبنا مرة أخرى. "هل تحتاجون إلى أي شيء آخر قبل أن أغادر؟"

هززت رأسي بالنفي، لكن كيلي تحدثت بسرعة، "هل من الممكن أن أحصل على كتاب أو بعض الملاحظات أو أي شيء عن السحر نفسه، وكيف يعمل، وما ينطوي عليه من ممارسة. ربما بعض النصوص الأساسية التي يمكنني دراستها للحصول على فكرة أفضل عما يحدث لي ولميكا؟"

رفع علي بصره إلى كاساندرا وهو يهز كتفيه قليلاً بينما توقف الاثنان للحظة للتفكير فيما طلبته كيلي. بدا الأمر وكأنه مفاجأة بالنسبة لهما، وفي النهاية أشارت كاساندرا بيدها قليلاً وهزت كتفيها لابنتها، على ما يبدو أنها سلمت لها القرار.

"أعتقد أنه يمكنني أن أصنع لك نسخة من كتاب التعاويذ الخاص بي هنا"، قال علي. "على الرغم من أنه بدون السحر الذي أضفته إلى إنشاء وكتابة الكتاب الفعلي، فلن يكون له أي وظيفة. بعبارة أخرى، لن تتمكن من إلقاء تعويذة عن طريق الخطأ بمجرد قراءته. ومع ذلك، يمكن كتابة المعلومات الموجودة فيه في كتاب تعاويذ آخر، لذلك أطلب منك أن تحافظ عليه جيدًا إذا أعطيته لك. هل يمكنك فعل ذلك؟"

أومأت كيلي برأسها وقالت، "أنا أفهم ذلك وسأحتفظ به معي طوال الوقت، وإذا حاول شخص ما أو أخذه مني، فسوف تكون أنت أول شخص أتصل به. هل سيكون ذلك على ما يرام؟"

"سيكون هذا جيدًا، رغم أنني لا أعتقد أنه ستكون هناك مشكلة. هل لديك دفتر ملاحظات فارغ، أو مفكرة يمكنني الحصول عليها؟"

نظرت كيلي بسرعة في حقيبتها، وأخرجت دفترين جامعيين عاديين مجلدين بشكل حلزوني ووضعتهما على الطاولة.

"هل سيعمل أحد هذه؟" سألت.

أومأت علي برأسها وأخذت واحدة منها ووضعتها فوق كتابها السحري وأخرجت قلم حبر قديم وزجاجة حبر. ثم شرعت في رسم بعض الرموز الغريبة على غلاف دفتر الملاحظات ثم أحاطتها بدائرة وربطتها بخطوط نجمة خماسية. ثم ألقت علي نظرة سريعة حولها للتأكد من عدم وجود أحد يراقب طاولتنا قبل أن تضع يدها على الدائرة التي رسمتها وتتمتم لبضع لحظات في هدوء.

"دعني أرى يدك" سألت كيلي في تلك اللحظة.

وضعت كيلي يدها اليمنى في يد علي قبل أن تطعن إصبعها الأوسط بسكين صغير فضي اللون، ثم أسقطت قطرة واحدة من دم كيلي في وسط التصميم. في تلك اللحظة، أضاء الحبر بضوء برتقالي خافت تلاشى تقريبًا بمجرد أن بدأ، وعندما تلاشى تمامًا اختفت الدائرة وجميع الرموز الأخرى.

قالت علي وهي تعيد دفتر الملاحظات إلى كيلي: "آسفة على ما حدث لإصبعك، ولكنني قررت أن أربط قراءة نسختك بك، وبمن تسمح له بذلك، ولهذا السبب كنت بحاجة إلى قطرة من دمك".

هزت كيلي كتفها وهي تمتص إصبعها للحظة ثم قالت، "ليست مشكلة حقًا، ومن الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا، أليس كذلك؟"

"بالضبط. لذا افتحها وأخبرني ما رأيك"، أجاب علي مبتسمًا.

فعلت كيلي ما طُلب منها وفتحت دفتر الملاحظات، ثم تنهدت. نظرت ورأيت ورقة بيضاء.

"لم ينجح الأمر" سألت.

نظرت إلي كيلي بطريقة مضحكة ثم قالت، "أوه صحيح، يمكنك قراءة هذا أيضًا مايكا."

في اللحظة التي أخبرتني فيها أنني أستطيع قراءتها، امتلأت الصفحات بنصوص غريبة ورموز ورسومات مختلفة. كان من الرائع أن أرى السحر يعمل بهذه الطريقة وأن أخبر علي بذلك.

تجاهل علي الأمر وقال، "لا. كانت تلك تعويذة بسيطة إلى حد ما. نأمل أن تتم دعوتكما في وقت ما إلى اجتماع الدائرة ومن ثم يمكنكما رؤية بعض السحر الحقيقي."



"شكرًا لك على هذا، علي"، قالت كيلي. "أنا أقدر ذلك حقًا".

"لا تذكر ذلك. الصفحات القليلة الأولى عبارة عن أوصاف للرموز ومعانيها، وكيف يمكن تجميعها معًا في هياكل القوة. ربما هذا هو المكان الذي يجب أن تبدأ منه. إنها من ملاحظاتي عندما كنت أخضع لتدريبي الأول مع الدائرة ولا يزال يتعين علي الرجوع إليها والإشارة إليها في بعض الأحيان. قد لا تفهم بعض الأشياء المتعلقة بالنظرية السحرية، لكن ألق نظرة عليها ويمكننا التحدث عنها في المرة القادمة التي نجتمع فيها معًا."

"سأفعل ذلك بالتأكيد" أجابت كيلي بينما كنا نجمع أغراضنا للمغادرة.

وبينما كنا نسير خارجًا، ضغط علي على قطعة صغيرة من الورق في يد كيلي وقال: "هذا رقمي الذي يمكنك وضعه في هاتف سيركل الخاص بك. يمكن لأي منكما الاتصال بي إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، أو إذا كنت تريد فقط الخروج."

"بالتأكيد سوف نتصل بك"، ردت كيلي. "وشكرًا مرة أخرى على كل المساعدة والمعلومات الأخرى التي قدمتها لنا أنت ووالدتك".

"لا تقلق، سألتقي بكم لاحقًا."

وبعد ذلك، امتطت علي دراجة نارية قرمزية اللون وارتدت خوذة سوداء نصفية قبل أن تضغط بإبهامها على مفتاح التشغيل وتنطلق، تاركة وراءها موجة مرحة وهديرًا خافتًا. قررت أنا وكيلي في تلك اللحظة أننا نريد الذهاب إلى مكان آخر وتناول وجبة غداء حقيقية بعد الشاي مع كاساندرا وعلي، لذا مشينا متشابكي الأيدي إلى أحد مطاعم المعكرونة المفضلة لدينا بينما كنا نتحدث عن أشياء تافهة فقط.

بعد الغداء، تجولت أنا وكيلي في المدينة لشراء بعض المستلزمات قبل أن نتجه إلى المنزل للاستعداد لأمسيتنا معًا. كنت أتطلع إلى "الاستعداد" تقريبًا بقدر تطلعي إلى العشاء والرقص والأشياء الأخرى التي ستلي ذلك. ربما كان تدليل بعضنا البعض في الحمام هوايتنا المفضلة. وكما هي العادة، كنت أستمتع بفرك ساقي كيلي وإبطيها بجل الحلاقة المعطر بالليمون، وأعلمتني حلماتها المتصلبة أنها تحب ذلك أيضًا. ثم بدأت في الكشط اللطيف والكشط والكشط بينما كنت أزيل الشعر من جسدها ببطء شديد. ولكن هذه المرة، عندما قمت بتقليم فرجها، قمت أيضًا بتقريب رأسي وبدأت في لعق شفتيها المحمرتين المتورمتين في الوقت المناسب مع ضربات الشفرة. وسرعان ما ألصقتها بالحائط وارتجفت في سعادة غامرة، وأنهيتها بقبلة عميقة على أطراف أصابع قدميها بينما كنت أداعب ثدييها الكريميين.

لقد أمسكت بها في راحة يدي حتى قلبت الأمور ضدي بغسل وترطيب قاعدة ذيلي أكثر مما كان ضروريًا. لقد كانت واحدة من أكثر مناطقي إثارة ولم يمر وقت طويل حتى تم دفعي لأعلى مع وضع جبهتي على الحائط، ويدي على البلاط للحفاظ على توازني، وأصابع كيلي تتحرك داخل وخارج مهبلي المبلل، وأول ما انتهى به الأمر إلى ثلاث هزات جماع تمزق مركزي. لقد أثر علي كثيرًا لدرجة أنني استغرقت عدة دقائق لأدرك أن كيلي كانت تنتهي من شعري وجسدي، وكانت تسحبني مرة أخرى تحت تدفق الماء لشطفه.

همست كيلي في أذني بينما كانت تزيل الصابون من أجسادنا، "قد تعرف كيف تجعلني أشعر بالإثارة يا عزيزتي، لكنني أعرف كل الطرق التي تجعلني أشعر بالإثارة أكثر".

وبعد ذلك لعقت بلطف من منتصف فكي إلى حيث التقت برقبتي، ثم قرصت بشرتي بأسنانها مما تسبب في ارتعاشي مرة أخرى وانهياري تقريبًا بين ذراعيها.

"إذا استمريت في فعل ذلك معي، فلن نتمكن من تناول العشاء يا عزيزتي"، همست. "على الرغم من أن هذا لن يكون أمرًا فظيعًا".

ضحكت كيلي ثم ردت، "نعم، لكنني جائعة لأكثر من المعكرونة يا عزيزتي، وأنا أعلم كم تحبين الرقص معي."

أومأت لها برأسي حينها، لأنني كنت أتطلع حقًا إلى ارتداء ملابس أنيقة والرقص مع كيلي، وإثبات ملكيتي لها. لذا، أغلقت المياه على مضض وجففنا بعضنا البعض، مما تسبب في بعض التأخيرات القصيرة التي كانت تستحق العناء، وذهبنا إلى غرفنا لارتداء ملابسنا. ولأننا أردنا أن نفاجئ بعضنا البعض بملابسنا، كنت أرتدي ملابسي في غرفتنا وكانت كيلي قد رتبت أغراضها في غرفة الضيوف.

أخذت وقتي لأدلك نفسي مرة أخرى بمستحضري المعطر بالعسل، ومددت ساقي وذراعي حتى أشعر بالاسترخاء والحرية أثناء رقصي لاحقًا. بالنسبة للمكياج، أضفت ظلال عيون فضية دخانية مع كحل رفيع للسماح لشعري الأرجواني بأن يحتل مركز الصدارة، ولون شفاه عنابي غامق لإبراز شعري. منذ تحولي لم أكن بحاجة إلى الكثير من المكياج لإحداث تأثير، لذا حاولت أن أبقي الأمر بسيطًا. ارتديت خيطًا أسودًا صغيرًا من الدانتيل لم يترك شيئًا للخيال ثم تأكدت من أن اللون الأحمر الغامق على أصابع يدي وقدمي قد تم لمسه وأن يكون ناعمًا مثل الزجاج.

كان الفستان الذي اخترته لارتدائه من أجل كيلي أحمر اللون، بلا حمالات، لامعًا، مع شق على الجانبين يصل إلى أسفل مكان ارتداء الملابس الداخلية. وقد أعطى هذا الفستان انطباعًا بعدم ارتداء ملابس داخلية، مع السماح بالحد الأدنى من التغطية التي تسمح بها ملابسي الداخلية. كما تم تفصيله بغطاء غير مرئي تقريبًا في الخلف يسمح لذيلي بالتأرجح بحرية خلف ظهري، مع إبراز منحنيات مؤخرتي. بمجرد أن ارتديت الكعب العالي الأسود ذي الأشرطة الذي اشتريته، انتهيت وكنت مستعدة للانطلاق، وخرجت إلى غرفة المعيشة لأنتظر كيلي حتى تنتهي.

كنت جالسًا على أحد مقاعد البار الخاصة بنا، وساقاي متقاطعتان ويدي موضوعتان في حضني، وكنت على استعداد لخروج كيلي من غرفة الضيوف، وأصابني الذهول من مظهري وسحرتي. ولكنني كنت أنا من لم يستطع التحدث عندما خرجت، وكدت أسقط من على المقعد. يا إلهي، لقد كانت جميلة.

كانت ترتدي فستانًا أسود قصيرًا عالي الرقبة مع فتحة شفافة فوق صدرها تظهر شق صدرها بالكامل، وتلتصق بمنحنياتها وكأنها مرسومة عليها. كانت جوانب الفستان من الحافة إلى الذراع عبارة عن نمط متعرج من الأشرطة يكشف عن حقيقة أن الشيء الوحيد الذي كانت ترتديه هو الفستان. كانت شفتاها حمراء ناعمة وكانت عيناها مظللتين بنفس اللون، وجعلت البطانة اللون الأخضر لقزحية عينها بارزًا. وقد أنهت مظهرها بزوج من أحذية الكاحل السوداء اللامعة بكعب يبلغ طوله ثلاث بوصات، وسقط شعرها في تجعيدات ناعمة فوق كتفها الأيسر. كانت محتشمة وتنضح بالجاذبية الجنسية في نفس الوقت، وأدركت أنني غطيت فمي في شهقة صامتة.

"لذا أعتقد أنك تحبين الزي،" همست لي كيلي وهي تتجول في اتجاهي بخصرها المتمايل.

"يا إلهي، كيلي! لا أعرف ماذا أقول"، أجبت، ولامست وجهها بيدي بينما خطت نحو حضني.

"عيناك، يديك، وابتسامتك تقول أكثر مما تستطيع أن تقوله، وأنا أحبك أكثر من ذلك بكثير."

ثم قبلتها بلطف حتى لا أفسد شفتينا المرسومتين بعناية، وأمسكت بيدها.

"حسنًا، لقد كنتِ هنا قبل قليل، وأنا جائعة أيضًا"، قلت وأنا أنظر إلى عينيها الخضراوين المتلألئتين. "لنذهب ونتناول العشاء، ثم أريد أن أرقص معك حتى تتساقط أقدامنا".

لقد ضحكنا من ذلك ثم أمسكنا بمحفظتنا ونحن نتجه إلى سيارتنا، على استعداد لاقتحام الليل. كان العشاء في مطعم سوشي جديد راقٍ رأيناه رائعًا، وأنا متأكد من أننا رفعنا نسبة السكر في الدم لدى الجميع هناك إلى مستويات خطيرة بسبب عادتنا في الجلوس على نفس الجانب من الطاولة وإطعام بعضنا البعض. في الشهر والنصف الماضيين، صادفنا اثنين من المتعصبين الذين لعنونا إلى الجحيم بسبب خطيئتنا الرهيبة وجرأتنا على التباهي بها في الأماكن العامة، وشكرناهم بلطف على اهتمامهم اللطيف بأرواحنا، وبعد ذلك تجاهلناهم على الفور وأي شيء آخر كان لديهم ليقولوه. ومع ذلك، في كثير من الأحيان، كنت أتلقى نظرات غريبة باعتباري أول فتاة قطة يراها شخص ما، لكن معظم الناس نظروا إلينا على حقيقتنا، زوجين شابين واقعين في حب بعضهما البعض.

بعد العشاء، أخذتنا كيلي إلى نادٍ محلي لموسيقى الجاز، ورقصنا ورقصنا ورقصنا. إذا لم أخبرك بالفعل، فأنا أحب موسيقى الجاز، وقد أسعدني أن أتمكن من مشاركتها ذلك. لقد تعلمت كيلي الحركات الأساسية وكانت راقصة جيدة حقًا للمبتدئين، وتحركنا وتمايلنا على الأرض سعداء بأن نكون بين أحضان بعضنا البعض. ومع ذلك، كانت الأرقام البطيئة هي أفضل جزء من المساء، وقد أحببت أن أتمكن من التحرك بالقرب من كيلي وأن أضع رأسي على صدرها بينما كانت تمرر أصابعها بين شعري بينما كنا نحرك أقدامنا في تناغم مع الموسيقى.

"مرحبًا، لدي فكرة"، همست كيلي في أذني أثناء إحدى رقصاتنا البطيئة. "دعنا نخرج من هنا ونحزم أمتعتنا بسرعة ونقود السيارة إلى منزل والديك الليلة. يمكننا التسلل إلى المنزل والنوم في غرفتك القديمة ومفاجأتهم عندما يصل الجميع لتناول الإفطار. ما رأيك؟"

ضحكت قليلًا وأجبت: "تبدو هذه فكرة رائعة. دعنا نذهب".

غادرنا النادي وعدنا إلى المنزل لتجهيز أمتعتنا بسرعة وتغيير ملابسنا، لأن القيادة بمثل هذه الفساتين ليست مريحة على الإطلاق. سألتني كيلي إن كان بإمكاني القيادة لأنها أرادت أن تتصفح كتاب السحر الذي أعطاها إياه علي أثناء وجودنا على الطريق، ولم أجد أي مشكلة في ذلك، لذا كنت خلف عجلة القيادة. كنت ألقي نظرة خاطفة من وقت لآخر وفي كل مرة كانت كيلي غارقة في التفكير. كانت أحيانًا تدون ملاحظة أو اثنتين في الهوامش، وهو ما ذكرني كثيرًا بكاساندرا. في بعض الأحيان كانت تصدر صوتًا يشبه صوت "هممم" أو تعليقًا نصفيًا حول ما كانت تراه في الكتاب الصغير الغريب.

"كما تعلم،" قالت بعد فترة، "إذا نظرت إلى السحر، ذلك النوع من السحر الذي تمارسه كاساندرا وعلي، فهناك نمط ونظام محدد له. إنه يشبه إلى حد كبير بنية رياضية أو خوارزمية. لا أستطيع حقًا شرحه، لكن الأمر أشبه بقدرتي على رؤية بنية بعض التعاويذ السحرية التي يصفها هذا الكتاب."

حسنًا، إذا قلت إن الأمر أشبه بالرياضيات، فأنا أعلم أنك كنت دائمًا ترى حلولًا للمشكلات والمعادلات دون الحاجة إلى بذل الكثير من الجهد للحصول على الإجابة الصحيحة. ربما يكون الأمر مشابهًا إلى حد ما. هل يوجد أي شيء في هذا من شأنه أن يوضح المزيد عني وعنك، وما سنكون عليه؟"

عبست كيلي بعد ذلك وتصفحت بضع صفحات قبل أن تجيب.

"حسنًا، لقد أعطاني علي شرحًا أساسيًا جدًا لهذا الكتاب، ولكن مما أستطيع فهمه، وما لدينا في الشقة، فإن الوصف الأفضل لما قد نكون عليه هو رفقاء رابطة، وليس رفقاء روح. إنه فرق دقيق في اللغة، لكنه مهم. من ما أستطيع فهمه، فإن السحر الذي تم تنشيطه عندما قبلنا يستشعر مشاعرنا وشخصيتنا ويربط بين شخصين متوافقين مع بعضهما البعض في تلك اللحظة. لذا فقد لا يكون الأمر حقًا مسألة قدر، بل مسألة قرب ورابط عاطفي موجود بالفعل."

أومأت برأسي ثم قلت، "لن يكون نظامًا فعالًا جدًا أن نمنح نيكو محتمل مثل هذا الوقت القصير للعثور على رفيقة روحه، إذا كان مثل هذا الشخص موجودًا. لذا ما تقوله هو أنه إذا كان هناك رابط عاطفي قوي بين شخصين، فهل يمكن لأي شخصين تكوين تلك الرابطة وتنشيط التحول؟"

"هذا ما يبدو لي، على الرغم من أنني سعيدة بالتأكيد لأنني كنت الشخص الذي اخترته"، قالت وهي تقبل ظهر يدي.

حسنًا يا حبيبتي، الآن بعد أن فتحت عينيّ، لا أعتقد أن هناك شخصًا آخر يمكنني أو أرغب في اختياره.

ضحكت كيلي وأجابت، "واو. نحن عاطفيون جدًا، أليس كذلك يا عزيزتي؟"

"لا تعليق" احتججت وأنا أهز رأسي وأبدأ بالضحك أيضًا.

عادت كيلي إلى دراسة كتاب السحر بعد ذلك، بينما واصلت السير باتجاه منزل والديّ، وكانت الأميال تتدفق مثل نهر كسول. كانت الرحلة تستغرق دائمًا حوالي ثلاث ساعات، وفي بعض الأحيان كانت تبدو أقصر أو أطول حسب الظروف. الليلة، بدا الأمر وكأنه يمر ببطء شديد. كنت لا أزال عالقة في حيرة من أمري بشأن ما سيقوله والداي عن تحولي، وما قد يفكران فيه الآن بعد أن أصبحت ابنتهما نيكو. هل سيكون الأمر مثل أي شخص آخر التقيت به حتى الآن، حيث لم تكن المفاجأة أنني أمتلك ملامح تشبه ملامح القطط، بل أنني كنت أول من يرونه، على الرغم من أنني ابنتهما. هل سيكون ذلك جزءًا من السحر الذي كان يحولني؟ لم أكن أعرف. لكن بين كيلي وأنا، سنكتشف كل شيء.

في النهاية وصلنا إلى منزل والديّ، وركنّا السيارة في الشارع حتى لا نوقظ أحدًا عند دخولنا الممر الطويل. وصلنا إلى الشرفة، وخلعنا كلينا حذائنا حتى نكون هادئين أثناء تسللنا إلى المنزل. فتحت الباب ببطء ودخلنا المنزل بهدوء، وأغلقت الباب خلفنا بأقصى ما أستطيع من صمت. ثم شقنا طريقنا إلى الدرج المؤدي إلى الطابق السفلي، وكنا نضحك معًا بهدوء بينما نجحنا في الوصول إلى غرفتي. ألقينا حقائبنا في الزاوية ثم خلعنا ملابسنا وزحفنا تحت أغطية سريري. لم يكن كبيرًا مثل السرير الذي تقاسمناه في شقتنا، لكننا كنا نحب أن نحتضن بعضنا البعض أثناء النوم، لذا كان فسيحًا بما يكفي. كنت لا أزال متوترة بشأن الصباح التالي، لكن مع وجود كيلي على ظهري وهي تدلك أذني وتقبل رقبتي، سرعان ما استرخيت وغرقت في نوم لطيف.

استيقظت في الصباح التالي عندما كانت كيلي ترتدي زوجًا من بنطال اليوجا وقميصًا كبير الحجم، وابتسمت لي بينما كنت مستلقيًا هناك أنظر إليها.

"صباح الخير أيها النائم، هل أنت مستعد لهذا؟" سألت.

"لا إلهي! أنا خائفة للغاية الآن. ماذا سيقولون؟"

حركت كيلي رأسها جانبًا وفكرت لثانية قبل أن ترد، "حسنًا، إذا كان الأمر مثل أي شخص آخر قابلناه، فلن يقولوا أي شيء. لن يتذكروك بأي طريقة أخرى. إذا لاحظوا ذلك، حسنًا، فهم والدانا وأعتقد أنهم سيظلون يحبونك مهما حدث".

ثم أخذتني كيلي بين ذراعيها وقبلتني بكل الحب الذي استطاعت أن تحشده، وذبت في حضنها الدافئ. ثم احتضنتني لبضع دقائق بينما كانت تداعب شعري، وتهمس في أذني بكل ما تحمله من حب. ثم وقفت وانحنت لتمنحني قبلة أخيرة رقيقة ثم استدارت نحو الباب.

"سأذهب إلى الأعلى، حسنًا"، سألتني وأومأت برأسي. "فقط ارتدِ ملابسك واصعد إلى الأعلى قريبًا. لا تختبئ، وإلا سأعود بنفسي وأسحبك إلى الطابق العلوي بغض النظر عن مدى ارتدائك للملابس أم لا".

"حسنًا، سأستيقظ خلال دقيقة واحدة"، أجبت بعد أن أخرجت لساني لها، وبضحكة أخيرة غادرت كيلي غرفتي وصعدت إلى الطابق العلوي.

سمعت والديّنا يصيحان في بهجة وهي تنتقل إلى المطبخ، وبفضل سمعي القوي، كنت أستطيع سماع حديثهما وكأنني في الغرفة معهما. أعتقد أنني ذكرت ذلك من قبل، لكن يجدر بنا أن نكرر ذلك لأننا نشأنا معًا طوال حياتنا تقريبًا، وعشنا بجوار بعضنا البعض طوال تلك الفترة، فقد نظر كل منا إلى والدي الآخر باعتبارهما مجرد أم وأب ثانٍ. وكان والداي يعاملاننا على أننا بنات وأخوات متساويات. لقد كانت طريقة رائعة للنمو ، وكان أحد أفضل التقاليد التي اعتدنا عليها كعائلة هو إفطار عيد الحب. كان من الرائع أن يكون لديّ أنا وكيلي الآن عيد حب لنحضره إلى الاحتفالات، حتى لو كان ذلك يعني أننا ما زلنا ستة فقط.

سمعت أمي تقول: "أوه كيلي، من الرائع رؤيتك مرة أخرى"، بينما ضحكت كيلي، ربما لأن أحد آبائنا احتضنها أثناء رفعها عن الأرض. بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.

"هل مايكا هنا معك بالفعل؟" سألتها والدتها. "دعني أخمن، إنها لا تزال في السرير."

"لا يا أمي، لقد استيقظت. لقد احتاجت فقط إلى بضع دقائق إضافية لارتداء ملابسها أكثر مني"، همست كيلي بصوت عالٍ، ولم تفكر أنني ما زلت أستطيع سماعها.

"مايكا آن كارلايل،" صرخ والدي بصوته القوي.

وتبعه مباشرة والد كيلي، "أخرجي عظامك الكسولة من هذا السرير واصعدي إلى هنا أيتها الفتاة الصغيرة!"

قالت والدة كيلي بصوت ساخر للرجلين في المنزل: "هل تعتقد أنها تستطيع سماعكما على الإطلاق؟"

سمعت أحد آبائنا يقول "ماذا" في محاولة للتظاهر بأنه بريء من ارتكاب أي خطأ، وكان الجميع في المطبخ يضحكون على ذلك.

بحلول هذا الوقت، ارتديت شورتًا رياضيًا وقميصًا قصيرًا قصيرًا، وتوجهت إلى الباب، وشعرت وكأنني أحمل كرة من الرصاص المنصهر في معدتي. كنت آمل حقًا أن يرضى والداي بما أنا عليه الآن، أو أن يكون السحر قد فعل بهما ما فعله حتى لا أضطر إلى القلق بشأن ذلك، لكنني أجلت الأمر لفترة طويلة جدًا.

"أنا قادم، أنا قادم"، تذمرت وأنا أصعد الدرج ببطء.

وصلت إلى الباب المفتوح المؤدي إلى مناطق العائلة والمطبخ في المنزل، واستدرت حول الزاوية وانجذبت على الفور إلى عناق دوار مثلما حدث مع كيلي على الأرجح، وضحكت على الرغم من الخوف الذي كنت أشعر به في تلك اللحظة.

"مرحباً أبي،" قلت ذلك بينما قام والدي الحقيقي بتدويرني للمرة الثانية وقبّلني بصوت عالٍ على الخد.

"مرحبًا يا فتاة صغيرة"، أجابها. "لم نتوقع وصولك إلا بعد ساعة أو ساعتين، لذا فهذه مفاجأة سارة للغاية".

لم يقل أحد أي شيء بعد، واستدرت وعانقت والدي الآخر أيضًا بينما كانت كيلي تنظر إلي بابتسامة ونظرة مرحة في عينيها. ربما كان السحر قد أدى مهمته هنا أيضًا، وبدأت أشعر بالاسترخاء بعض الشيء. لكن كان ينبغي لي أن أعرف أنني لن أكون محظوظًا إلى هذا الحد.

"يا إلهي، مايكا"، صاحت أمي في تلك اللحظة. "هل كنت في غرفتك تجعلنا جميعًا ننتظر حتى تتمكن من ارتداء زي قطة سخيف لإغرائنا به. هذا يشبهك تمامًا".

تنهدت في تلك اللحظة ودفعت نفسي بعيدًا عن والدي ووقفت بجانب كيلي التي أمسكت بيدي المرتعشة. ثم نظرت إلى والديّ بكل الخوف والتوتر الذي شعرت به في تلك اللحظة والذي كان واضحًا في عينيّ الممتلئتين بالدموع. استخدمت يدي الأخرى لمسح بعض الرطوبة وأخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا قبل أن أبدأ.

قلت: "أمي، أبي"، وكان من الواضح أنني أخاطبهم جميعًا. "هناك أمر مهم حقًا أريد أن أخبركم به".

كنت على وشك أن أفقد السيطرة على نفسي، فجاءت كل من الأمهات وأمسكت بيدي الأخرى. يا إلهي، كنت أكثر خوفًا في هذه اللحظة مقارنة بما كنت عليه عندما استيقظت ووجدت ذيلًا وأذني قطة، لكن كيلي التي ضغطت على يدي شجعتني على تمزيق الضمادة اللاصقة، إذا جاز التعبير.

"هذه ليست آذانًا لزي تنكري، وهذا ليس ذيلًا لزي تنكري"، قلت وأنا أضرب ذيلي ذهابًا وإيابًا لإثبات وجهة نظري. "لقد حدث شيء ما في رأس السنة، شيء رائع للغاية، لكنني كنت خائفة من رد فعلكم جميعًا".

"ماذا تقصدين بأن هذه ليست قطع أزياء؟" سألت والدة كيلي حينها.

لكن كيلي هي التي تحدثت بعد ذلك.

"اذهبا يا أمي، كلاكما، لمساهما، اشعرا بهما، لا بأس."

في تلك اللحظة مدّت أمي يدها وسحبت أذني اليسرى برفق، مما تسبب في ارتعاشها قليلاً. ثم سحبت يدها للخلف عند ذلك وشهقت وكأنها قد احترقت، وغاص قلبي أكثر في صدري، لو كان ذلك ممكنًا. وبينما كان ذلك يحدث، وجهت كيلي يد والدتها إلى قاعدة ذيلي وشجعتها على مداعبته وخدشه. وكرد فعل تقريبًا، عندما تحركت يدها فوق ذيلي الحساس، أغمضت عيني وبدأت في الخرخرة بارتياح. نظرت إلى والديّ لأرى رد فعلهما، وكان كلاهما مسترخيًا حول الطاولة ينظران إليّ بفضول في أعينهما، لكنهما كانا راضيين بالانتظار حتى يحين دور زوجتيهما.

"ماذا حدث يا مايكا؟ كيف حدث هذا؟" سألتني أمي.

سألتها والدة كيلي بلطف: "هل أجريت بعض التجارب المعملية لكسب القليل من المال؟". قالت الأخيرة بابتسامة دافئة: "إذا كان هذا هو السبب الذي دفعك إلى القيام بذلك، كان بإمكانك اللجوء إلينا للمساعدة، كما تعلم".

"هل يمكنك أن تخبرنا بما حدث؟" سألني والدي أخيرًا.

"نعم، أستطيع ذلك"، أجبت. "ولكن قبل أن أفعل ذلك، أريد أن أسألكم عن مدى إيمانكم بإمكانية وجود السحر؟"

قالت كيلي بقوة إلى حد ما، وهي تلفت الانتباه إلى نفسها في تلك اللحظة: "يجب على الجميع أن يظلوا منفتحين في هذه المرحلة. القصة غريبة بعض الشيء، ومن الصعب تصديق معظمها ما لم تعيشها، لكننا عشناها معًا، لذا استمع وحاول أن تصدق القليل منها".



نظر إليّ والد كيلي بعينيه الزرقاوين الرماديتين الثاقبتين وأشار إلى قلبي كما فعل مرات عديدة في الماضي عندما كان يقدم لي أو لكيللي النصيحة. كانت هذه إشارة تعني أن ما كان يقوله في تلك اللحظة كان جادًا ويستحق التفكير الجاد، وكنا أنا وكيللي نتعامل مع كلماته دائمًا على هذا النحو.

"مايكا، أعلم من مظهرك الآن أنك خائفة، وقد قلت إن هذا بسبب ما قد نفكر فيه. أخبرينا بما لديك لتخبرينا به، وبغض النظر عن مدى غرابة الأمر أو مدى خوفك منه أو مدى غرابته، فسنبذل قصارى جهدنا لفهمه. هل هذا واضح؟"

من نبرة صوته، والطريقة التي نظر بها إلى الجميع هناك، كان من الواضح أن ما قاله للتو كان أكثر لمصلحة والدنا الآخر وليس لي. كنت ممتنة للغاية لقوته وعزيمته في تلك اللحظة، ومسحت عيني للمرة الأخيرة وأومأت له برأسي. لقد شدت أعصابي وقوّمت عمودي الفقري، وللحصول على الضحك الذي أثاره ذلك على كيلي، استخدمت ذيلي لضرب يد أمي بينما كانت تحاول اللعب بفرائها.

"يمكنك اللعب بها لاحقًا"، قلت بغضب، مما تسبب في ضحك الجميع أيضًا. "يجب أن أخبرك بقصة الآن".

وبعد ذلك بدأت في سرد قصة كيف أصبحت نيكو، وما يعنيه ذلك، بقدر ما تمكنا من فهمه. لقد تركت كل الأجزاء المشاغبة تقريبًا، لأن من في كامل قواه العقلية سيخبر والديه بهذا النوع من الأشياء. كنت ممتنًا لكيلي أيضًا، حيث تدخلت لتقدم وجهة نظرها وإيمانها بالسحر الذي يحدث في رأس السنة الجديدة. كان لدى والدينا أيضًا أسئلة لنا، وأجبنا عليها بأفضل ما في وسعنا على مدار الساعة التالية. سارت الأمور بشكل أفضل مما كنت أتوقعه، وكانت تسير بسلاسة لدرجة أنه بحلول الوقت الذي كنا فيه في منتصف الطريق، بدأ والدي في طهي إفطار عيد الحب وأنهينا القصة المذهلة وكل الأسئلة المتبقية أثناء تناول الطعام معًا حول الطاولة.

قالت كيلي وهي تسحب قصاصة الصحيفة التي أظهرتها لكاساندرا وعلي: "إذا كنت بحاجة إلى المزيد من الأدلة على أن هذا حقيقي، فانظر إلى هذا". "هذه هي صحيفة سبتمبر/أيلول الماضي وكنا في هذه الصورة. وهي الصورة التي تظهر فيها الآن آذان وذيل مايكا. وأعدك بأنها لم تكن ترتدي زيًا في ذلك الوقت ولم تكن نيكو أيضًا. أعرف ذلك لأنني كنت هناك".

بحلول ذلك الوقت، كان الجميع حول الطاولة ينظرون إلى الصورة ويتساءلون عما يحدث. لقد فهمت أنهم ربما كانوا يواجهون صعوبة في قبول كل ما كنا نقوله لهم، لكنني كنت آمل أن يصدق والدانا بعضًا منه على الأقل. ثم طلب والدي من والدتي أن تأخذ أحد كتب القصاصات التي تحتوي على صوري حتى نتمكن جميعًا من إلقاء نظرة ومعرفة ما إذا كانت أي صور أخرى قد تغيرت. عندما وضعت والدتي الكتاب الذي أخرجته من أحد أرفف الكتب وفتحته، نظرنا جميعًا بشغف من فوق كتفيها لمعرفة ما يوجد فيه. لقد سقط قلبي مرة أخرى، للمرة الثالثة في ذلك اليوم، حيث لم يتم تغيير أي من صوري التي كانت لدى والدي.

قالت كيلي "لست متأكدة من سبب عدم تغيير هذه الصور، ولكنني اعتقدت حقًا أنه كان ينبغي تغييرها".

"لا أعرف لماذا لم يفعلوا ذلك أيضًا"، أجاب والدي. "لكن لأكون صادقًا، لا يهمني السبب حقًا. أنتما ابنتاي، ومن الواضح أن شيئًا ما حدث يتعلق بالسحر، كما تؤمنان به. إذا كنتما تؤمنان به، فسأؤمن به نيابة عنكما".

أومأ الجميع برؤوسهم معربين عن موافقتهم على ما قاله والدي، وضغطت أمهاتنا على أيدينا دعمًا لكل ما شرحناه. كنت سعيدًا للغاية في تلك اللحظة لدرجة أن قلبي كاد ينفجر من الفرح، وتبخرت مخاوفي بشأن ما قد تقوله عائلتي في الهواء.

"يا إلهي، انظري،" قالت والدة كيلي وهي تشير إلى ألبوم الصور الذي كانت أمي لا تزال تحمله.

نظرنا جميعًا إلى أسفل، وما رأيناه جعل الجميع يهتفون في دهشة. شاهدنا جميعًا في دهشة كيف تغيرت كل صورة في الكتاب الذي كنت فيه ببطء. تلاشى شعري إلى اللون الأرجواني الفاتح ولكن اللامع الذي هو عليه حاليًا، وبدأت الأذنان تظهران أعلى رأسي. كما شاهدنا ذيلي يظهر في جميع الصور التي سيكون مرئيًا فيها أيضًا. كان الأمر أشبه بمشاهدة تأثير التلاشي في الأفلام، والآن أصبح هناك دليل لبقية عائلتي على أن ما حدث كان خارجًا عن الطبيعة.

"حسنًا، سأكون ملعونًا"، قال كلا والدي في نفس الوقت، ثم لكما بعضهما البعض ولعبا جولة من لعبة Jinx بينما كنا جميعًا نضحك عليهما.

"أتساءل لماذا تغيروا جميعًا الآن؟" سألتني أمي حينها، بينما كان الجميع غارقين في أفكارهم.

"ربما عندما تقبلتم جميعًا أن ما قلته لكم أنا ومايكا هو الحقيقة، كان هذا هو المحفز الذي سمح للسحر أن يقوم بعمله"، خمنت كيلي. "لا أستطيع أن أجزم بذلك، لكنني سأطرح الأمر على بعض الأصدقاء الذين لديهم معرفة بهذا النوع من الأشياء".

"من هم هؤلاء الأصدقاء، عزيزتي، إذا لم تمانعي من سؤالي،" سألت والدة كيلي، وحصلت على موافقة وموافقة من جميع والديّنا أيضًا.

تنهدت تنهيدة صغيرة من الإحباط ثم أجبت، "لا يمكننا أن نخبرك حقًا. لقد قطعنا وعدًا بالحفاظ على سرية أجزائهم في تحولي، لأنه إذا علم أشخاص آخرون بذلك، فإن القوة التي تصاحب السحر المعني، قد تقع في الأيدي الخطأ وتفسد. فقط اعلم أن أصدقاءنا كانوا يعملون منذ أجيال للحفاظ على قوة نيكو في الأيدي الصحيحة ومع الأشخاص المناسبين."

قالت أمي بغضب: "حسنًا، ربما لا يعجبني هذا، ولكن إذا وثقتما بهما، فسوف أقبل أن تخبرانا بما نستطيع أن نعرفه وأن تخبرانا عندما لا ينبغي لنا أن نعرف شيئًا. كل ما أطلبه أنا وبقية أفراد الأسرة هو ألا تخفي عنا أي شيء".

"هذا عادل"، أجابت كيلي وأنا أومئ برأسي للجميع. "لكن تذكروا، هذا الموقف جديد علينا أيضًا، لذا فنحن نتعلم عنه تقريبًا بقدر ما تتعلمون أنتم".

علق والد كيلي قائلاً: "أنت ومايكا تستمران في الإشارة إلى ما يحدث كما لو كان الأمر يتعلق بكليكما بطريقة ما. كيف يتعلق الأمر بك بخلاف أن مايكا صديقتك؟ كيف أصبحت متورطة يا عزيزتي؟"

تنهدت أنا وكيلي في تلك اللحظة وأخذنا يد بعضنا البعض. كان هذا هو الشيء الآخر الذي كان علينا أن نطرحه، والآن تم طرحه. نظرت إلي كيلي ثم أومأت برأسها قليلاً نحوي.

"حسنًا. أحد العوامل المحفزة، لعدم وجود مصطلح أفضل، التي تسببت في تنشيط السحر هو أنني كان عليّ أن أجد مشاعر قوية جدًا تجاه الشخص الذي سيصبح رفيقي، وعندما أقول مشاعر قوية جدًا أعني الحب. هل أنت معي حتى الآن؟"

أومأ الجميع برؤوسهم أو أشاروا إلى أنهم فهموا وأرادوا مني أن أستمر.

"لذا، في منتصف ليل رأس السنة الجديدة، تبادل الجميع في منطقة الرقص الكبيرة في الحفلة التي كنا نقيمها القبلات للاحتفال ببداية العام الجديد. لقد شعرت بالانزعاج الشديد، واستدرت وأغمضت عيني عندما تعثرت في أحضان شخص ما وقبلتها. يا إلهي لقد قبلتها، وربما كانت القبلة الأكثر إثارة ورومانسية التي حظيت بها على الإطلاق."

توقفت للحظة وكان من الواضح أن والداتنا كن يتابعن كل كلمة أقولها، إلى جانب والد كيلي، لكنني رأيت أن والدي كان ينظر إلي بنظرة تفكير، وشككت في أنه قد توصل إلى هذا الجزء. ضحكت قليلاً لأنني كنت أعلم أن معرفة والدي بالأمر قبلها من شأنها أن تزعج أمي إلى حد كبير.

"حسنًا، من كان هذا؟" سألت أمي بحماس.

"ولماذا لم تحضرهم لمقابلتنا؟ ومتى..." سألت والدة كيلي ثم توقفت لثانية. "ماذا تقصد، هي؟"

ضحكت قليلاً عند سماع ذلك وأجبت: "لقد قبلتها. نعم، لقد قبلت فتاة أصبحت الشخص الذي يمكن أن يكون شريك حياتي، وقد أحضرتها إلى المنزل لتلتقي بكم جميعًا".

عندما قلت هذا أخيرًا، قمت بتقبيل ظهر يد كيلي برفق ودسستها في صدرها، مما جعل والدينا يستمتعان بكل شيء. لقد كان ضحك والدي المدوي هو ما فاجأنا جميعًا، واستمر في الضحك وصفع ركبته وكأنه سمع للتو أطرف نكتة على الإطلاق. في الواقع، لقد جعلني هذا وأضحك كيلي أيضًا.

"دان كارلايل، ما هذا المضحك حقًا؟" وبخته أمي، وبدأ والدي يمسح دموع البهجة من عينيه.

ثم صفع والد كيلي على ذراعه ونقر أصابعه قبل أن يمد يده بإصرار شديد. لقد شعرنا جميعًا بالارتباك بسبب هذا لكنه نقر أصابعه مرة أخرى، وكان من الواضح أنه يتوقع شيئًا من والد كيلي.

"حسنًا، يا للهول،" أقسم والدها، وأخرج محفظته ومرر بضعة أوراق مالية إلى محفظتي.

"هل يرغب أي منكما في شرح ما يجري؟" سألت والدة كيلي الاثنين، مع النار في عينيها.

"حسنًا، منذ حوالي 5 سنوات، راهنت ستيف بمبلغ 20 دولارًا على أنه قبل أن تتخرجا من الجامعة،" قال والدي وهو يشير إلينا، "أنكما ستكونان معًا. كما لو كنا في علاقة جدية معًا. لقد ربحت."

"هل تقصد أنك راهنت على التوجه الجنسي لبناتنا؟! هذا أمر سيئ منك إذا سألتني"، ردت والدتها.

"انتظر لحظة! لم أراهن على توجهاتهن أو آرائهن السياسية أو أي شيء آخر. كنت أعرف بناتنا فقط، وكانتا قريبتين جدًا من بعضهما البعض أثناء نشأتهما لدرجة أنني رأيتهما معًا بوضوح كما أراهما الآن. مثليين، مستقيمين؛ لا يهم. لقد أحبوا بعضهم البعض كثيرًا في ذلك الوقت، وما زالوا يحبون بعضهم البعض الآن، وأتحداك أن تخبرني أو تخبرهم بخلاف ذلك"، أنهى والدي حديثه بنظرة متحدية في عينيه.

ذهبت إليه بعد ذلك، وانحنيت على أطراف أصابع قدمي لأقبله على الخد.

"لقد رأيتنا معًا، هكذا، منذ زمن طويل، وأنت بخير مع ذلك"، همست.

"نعم يا عزيزتي، لقد فعلت ذلك. ونعم، و****، هل أنا موافق على ذلك؟" أجابني والدي، واحتضني بين ذراعيه القويتين في عناق مريح.

لقد استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أنني كنت أرتجف بين ذراعي والدي، وكانت الدموع تنهمر على وجهي، وأبكي فرحًا وارتياحًا لأن كل التغييرات الضخمة التي حدثت على مدار الشهر الماضي أو نحو ذلك كانت على ما يرام، وأن أسرتنا كانت على ما يرام مع ذلك. في تلك اللحظة، جاءت كيلي من خلفي ووضعت ذراعيها حولي وحول والدي، ثم تبعها الجميع وقضينا عدة دقائق طويلة في عناق عائلي ضخم، ولم تكن عين جافة في المنزل.

كانت أمي هي التي دفعتنا إلى التحرك مرة أخرى، وأوكلت إلينا جميعًا المهام المختلفة التي كان يجب القيام بها لتنظيف ما تبقى من وجبة الإفطار. وبعد أن انتهينا، جرّت والدتنا كيلي وأنا إلى غرفة المعيشة لطرح مليون سؤال علينا حول كل شيء تحت الشمس. نعم، لقد أحببنا بعضنا البعض، ونعم، كنا في حالة حب مع بعضنا البعض. نعم، لقد انتقلنا للعيش معًا. كانت كيلي تتأكد من أنني أتناول الطعام بشكل صحيح. نعم، كنا نواصل دروسنا. لا، لم يأت أي عالم ليسأل عن أذني وذيلي، وشرحنا مرة أخرى كيف كنا نعتقد أن السحر الذي غذى التحول قد ثني الواقع بما يكفي لدرجة أن كوني نيكو يعتبر أمرًا طبيعيًا ولكنه نادر. ظلت الأسئلة تتوالى لمدة عشرين دقيقة ربما، وكنت أحيانًا ألقي نظرة على آبائنا، الجالسين حول الطاولة ويتحدثون عن أي شيء. لقد كانوا المحظوظين، الذين لم يتعرضوا للاستجواب للمرة الألف.

ثم سألتني أمي عن ما حدث مع آلان، الأمر الذي فتح بابًا صعبًا للغاية من الأسئلة. شرحت مرة أخرى خيانة آلان، والتي قادتني إلى متجر كاساندرا في ذلك اليوم الأول، والذي أشار إلى حفلة ماك أليستر وما كنا نفعله هناك طوال الوقت. الآن، احتفظت كيلي وأنا بالتفاصيل غير الضرورية، وكل التفاصيل الجنسية تقريبًا، إلى الحد الأدنى، ولكن عندما تلتقط والدة كيلي رائحة ما، فإنها تكون أسوأ من التمساح لأنها تركتها. في النهاية، تم انتزاع بعض التفاصيل المتعلقة بالطبيعة الجنسية لتحولي على مضض من كيلي وأنا، وفي النهاية انتبهت والدتها واستفزت أدنى تلميح منا بشأن بول. كل ما كنت أفكر فيه في تلك اللحظة هو "يا إلهي".

"لذا فأنت تخبرنا في الأساس أنه على الرغم من أنكما التقيتما في ليلة رأس السنة، إلا أن هناك شابًا آخر لا يزال في الصورة. وهل أنت موافقة على هذا يا كيلي؟"

"أمي، الأمر ليس كما تعتقدين تمامًا"، ردت كيلي. "هناك الكثير من التفاصيل في القصة، وكلها تتعلق بتحول مايكا".

"حسنًا، لا أستطيع الانتظار لسماع هذا"، تمتمت أمي، عندما جاء والدانا للانضمام إلينا.

لقد تنهدت بالإحباط في تلك اللحظة وبدأت في وصف أكثر تفصيلاً لما يعنيه تحولي. كان من الصعب أن أشرح لوالدي جانب الحب وما يستلزمه ذلك. لقد واجهوا جميعًا صعوبة في قبول حقيقة أنني ربما سأحظى بعدة عشاق مختلفين، وأن كيلي كانت تعلم هذا وتقبلته. بدا الأمر أفضل قليلاً عندما ذكرنا أننا نعلم أن كيلي ستضطر إلى مشاركة جسدي مع الآخرين ولكن قلبي وروحى ملك لها وحدها.

"انظري يا أمي، لا أمانع أن أشارك بعض مايكا مع الآخرين، لأن هذه هي شخصيتها الآن. أنا موافقة على ذلك، طالما أنها تشملني عندما تشاركني،" ردت كيلي، ثم شهقت وهي تغطي فمها عندما أدركت ما قالته.

حسنًا، لم أقصد أن أتدخل وأحكم، وأنا آسفة. أريد فقط أن أتأكد من أن أطفالي آمنون، وأنهم حريصون. ستكونين حريصة، أليس كذلك؟

"نعم يا أمي، سنكون حذرين"، أجبت. "وإذا تمكنا من تكوين رابطة دائمة بيننا، فسوف يكون هناك الكثير من الحماية السحرية المضافة إلى المزيج أيضًا".

أدركت خطئي في تلك اللحظة، بعد أن ذكرت أنني لم نرتبط بعد بشكل دائم بكيلي. وقد أدى ذلك إلى المزيد من الأسئلة، وسُئلنا بشكل مباشر عما إذا كنا قد فكرنا في ترك الفرصة تمر دون تكوين الرابط حتى أتمكن من العودة إلى كوني فتاة بشرية بدلاً من نيكو. لقد جعل قلبي يقفز في صدري عندما رفضت كيلي وأنا هذه الفكرة دون تردد على الإطلاق. إذا كان ذلك ممكنًا على الإطلاق، فسوف نكتشف كيفية جعل تحولي دائمًا وكل ما يستلزم ذلك.

"انظروا،" قاطعني والدي بسرعة. "من الواضح أنهم اتخذوا قرارًا مدروسًا جيدًا، وعلينا أن نثق بهم ونتركهم يتبعون قلوبهم. وإلا فإنهم سوف يستاءون منا لعرقلتنا لأمر يشعرون بوضوح أنه مهم للغاية."

"أعرف يا دان، أعرف ذلك"، ردت أمي. "لكن الأمر مختلف تمامًا، و..."

"لا، ماري. هذا قرارهما وحياتهما التي يجب أن يعيشاها. سوف نتركهما يعيشانها ونكون هنا لتقديم المشورة عندما نستطيع، وسوف نحبهما دائمًا."

وبذلك أنهى والدي فعليًا سلسلة من الاستجوابات التي كانت قد بدأت تسبب لي بعض الإزعاج، وكنا أنا وكيلي ممتنين له لأنه منحنا مهلة.

"حسنًا، الآن وقد تم تسوية الأمر،" قال والد كيلي. "ما هي خططكم لبقية اليوم وبقية عطلة نهاية الأسبوع يا فتيات؟"

كانت كيلي هي أول من قفزت وقالت، "حسنًا، لدي بعض المهمات التي قد تستغرق بضع ساعات، ثم فكرت في أنه ربما نذهب أنا ومايكا لرؤية معرض المتحف الجديد بعد ذلك بقليل."

"يبدو أن هذا ممتع للغاية"، أجابت والدتها.

"ثم بعد ذلك بقليل، يجب أن نستعد أنا ومايكا لأننا سنذهب لقضاء الليل في الكوخ"، قالت كيلي مع ضحكة خجولة.

هز والدي رأسه ثم تمتم مبتسمًا: "يا إلهي، لا أريد أن أعرف. تأكدا فقط من إحضار ما يكفي من البطانيات وما إلى ذلك، لأنه على الرغم من أن الطقس هنا دافئ عادةً، إلا أنه لا يزال من الممكن أن يصبح باردًا بعض الشيء في الليل. وللعلم، لو كنا جميعًا أصغر سنًا، لكان اثنان منا قد حصلوا بالفعل على هذا المكان".

بدت أمي مصدومة وضربته على ذراعه، بينما كان والدا كيلي يضحكان فقط على النكتة.

"على أية حال،" قالت كيلي وهي تقفز وتمنحني قبلة سريعة. "يجب أن أتحرك وإلا سينفذ الوقت مني."

"لاحقًا يا عزيزتي"، ناديتها وهي تتجه نحو الباب. "عودي بسرعة. أنا أفتقدك بالفعل".

لوحت كيلي بيدها وهي تمسك بمفاتيحها وتتجه إلى سيارتها، وكانت خطواتها سريعة بشكل واضح، وهو أمر آخر أحببته فيها. وبمجرد أن غادرت، طرح والدانا بعض الأسئلة عليّ أيضًا. أسئلة الرجال. أرادت والداتنا معرفة الأشياء التي كانت تجري في حياتنا، وخاصة بسبب السحر الذي أصبحنا منخرطين فيه الآن، بينما أراد والدانا معرفة ما إذا كان بإمكاني القيام بأي شيء رائع به. لقد أضحكني حقًا كيف كانا مثل طفلين صغيرين بينما كانا يسألانني عن قواي الخارقة الجديدة الرائعة، كما قالا.

لقد أظهرت لكلا والديّ أنني أصبحت أقوى بكثير الآن، من خلال التغلب عليهما بسهولة في مصارعة الذراعين، وحمل كل منهما في أرجاء الغرفة، على طريقة الأميرات. وقد أثار ذلك ضحكات عديدة ودهشة البعض. لقد ذكرت أن حواسي، وقدرتي على التحمل، ورشاقتي قد تحسنت بشكل كبير أيضًا، وقد تم اختبار ذلك من خلال لعب كرة السلة الصغيرة مع اثنين ضد واحد، والتي لم يكن لدى أي من والديّ أي فرصة للفوز بها. ومع ذلك، كانت لا تزال لعبة ممتعة للجميع. وبينما كان الجميع مندهشين مما يمكنني فعله الآن، أوضحت أنه إذا تمكنت أنا وكيلي من ختم الرابطة النهائية بيننا، فإن كل هذه التحسينات ستصبح أفضل، وبدا أن هذا جعل والد كيلي يتوقف للحظة، وطلب مني أن أتدرب معه حتى يتمكن من رؤية ما قد أكون قادرة عليه في القتال.

كان يحمل حزامًا أسودًا في كل من الكينبو والجيو جيتسو، وقد أعطاني أنا وكيلي بعض التعليمات الأساسية للدفاع عن النفس أثناء نشأتنا. ومع ذلك، كانت النظرة في عينيه أكثر جدية بعض الشيء، وهاجمني بسرعة وبقوة لمعرفة كيف سأتفاعل. قضيت الدقائق العشر التالية في تفادي اللكمات والركلات، ولم أقم بالصد إلا من حين لآخر لأنني لم أكن مقاتلًا متقدمًا. تمكنت من تجنب التعرض لعدة حركات قبض ووجهت ضربة أو اثنتين قبل أن يأمر بالتوقف حتى نتمكن من التقاط أنفاسنا.

قال والدي: "لقد كان ذلك مثيرًا للإعجاب، ألا تعتقد ذلك يا ستيف؟ لم تكن متردداً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"

"لا، لم أكن كذلك، ونعم، كان ذلك مثيرًا للإعجاب بالتأكيد"، أجاب. "مايكا، لقد استخدمت الكثير من الأشياء التي علمتك إياها وكيلي، لكنك قدمت أداءً أفضل بكثير مما كان ينبغي أن تكون قادرًا على فعله بمستوى التعليم الذي قدمته لكليكما".

لقد شعرت بالبهجة عندما أثنى عليّ، لأن والد كيلي كان يبذل قصارى جهده عندما يتعلق الأمر بالقتال. ولكن النظرة الجادة التي كانت على وجهه الآن أزالت الابتسامة من على وجهي وجعلتني أتساءل عما فعلته خطأً.

عندما رأى قلقى قال بسرعة "يا فتاة صغيرة، أنا لست غاضبة. أنت فقط تفتقرين إلى الشكل والتحكم في تحركاتك."

لقد لاحظت أن والدي كان يهز رأسه أيضًا، ورغم أنه لم يكن خبيرًا مثل والد كيلي، إلا أنه كان يعرف ما يكفي لمعرفة ما كان ينظر إليه.

"لديك الكثير من الإمكانات، ومع سرعتك وقوتك ورشاقتك الكبيرة، يمكنك أن تصبح مقاتلًا قويًا مع التدريب المناسب."

"لكنني لا أريد أن أكون مقاتلًا. أريد أن أنهي دراستي وربما أعمل في مجال الإرشاد النفسي، أو أي وظيفة أخرى في مجال علم النفس"، أجبت بنبرة قلق.

"أعلم أن هذا ليس شيئًا تريده، وعادةً ما لا أضغط عليك"، قال حينها. "لكن مع بعض الأشياء التي تحدثت عنها اليوم، يبدو أنك قد تنتهي إلى موقف حيث تحتاج إلى الدفاع عن نفسك. أو الأهم من ذلك، الدفاع عن كيلي. هل تفهم ما أحاول قوله؟"

تنهدت مرة أخرى، مدركًا أنه باستحضار اسم كيلي قد فاز بالفعل بأي جدال، وأومأت برأسي أنني فهمت. وكان محقًا، فقد كان بعض ما تحدثنا عنه طوال الصباح هو أننا قد نواجه مواقف خطيرة محتملة أو أفرادًا قد يرغبون في إيذائنا بسبب ما أصبحت عليه. تذكرت أنني كنت محظوظًا في رأس السنة الجديدة عندما أنقذت كيلي، وكدت أرتجف وأنا أفكر في ما كان سيحدث لو فشلت في إنقاذها. ثم أدركت. إذا تدربت على الدفاع عن نفسي، فقد يكون من الممكن تجنب أي نتيجة رأيتها في حلمي، وهذا عزز عزيمتي على تعلم كل ما يمكنني تعلمه.

"كم مرة تريد أن تلتقي بأبيك؟" سألت.

"في الواقع، يا فتاة صغيرة، ربما لن أكون الشخص الأفضل للعمل معك. فأنت بعيدة عن المدرسة ببضع ساعات، كما تحتاجين إلى شخص قادر على تدريبك بشكل موضوعي. سأرسل لك معلومات الاتصال بصديق لي، ريتشارد أتكينسون، الذي يعيش بالقرب من مدرستك. سأتصل بريك وأخبره بأنك وكيلي ستتصلان به بشأن الدروس. هل توافقين؟"



وافقت، وعدنا إلى المنزل وتحدثنا أكثر قليلاً عن مدى أهمية أن يتعلم كل منا كيفية القتال، وليس أنا فقط. ذكّرني والد كيلي بأنني أمتلك أيضًا أسلحة ومسؤوليات أخرى في القتال لا يمتلكها الآخرون. يمكن استخدام ذيلي في كثير من الحالات ضدي إذا أمسكه شخص ما، ولكن يمكنني أيضًا استخدامه للقتال إذا تدربت، ووعدت بأن أعمل مع سينسي أتكينسون بمجرد أن نتمكن من العودة والإمساك به. ومع ذلك، بمجرد أن تقرر ذلك، لم يُقال المزيد حول هذا الموضوع وقضينا بقية الوقت أثناء غياب كيلي في القيام بأشياء ممتعة أخرى والتحدث والتواجد مع بعضنا البعض. كان هذا هو ما يجب أن تكون عليه جميع العائلات.

بعد بضع ساعات، وبعد الاستحمام السريع، عادت كيلي وأحضرت بعض الأشياء قبل أن تلتقطني وتأخذني إلى المتحف. لقد ذهبنا إلى هناك كثيرًا عندما كنا *****ًا لرؤية المعروضات المجانية، والمشاركة في بعض دروس الفن المجتمعية التي بدت ممتعة في ذلك الوقت، ولا يزال أحد الأماكن المفضلة لدينا للذهاب إليها. استمتعنا بغداء خفيف في مطعم الوجبات الخفيفة هناك، واستمتعنا بالسعادة بيننا بينما تجولنا في الغرف متشابكي الأيدي. أخذنا بعض الوقت للجلوس معًا على بعض المقاعد المخصصة للرعاة، مع وضع رؤوسنا على بعضنا البعض بينما تشابكت أذرعنا، ولم نرغب أبدًا في ترك بعضنا البعض. إن ذكرى مثل هذه اللحظات هي التي تذكرني بمدى حبي لكيللي حتى اليوم.

بعد ذلك، ذهبنا إلى المتجر المحلي لشراء بعض الآيس كريم، وضحكنا مثل فتيات المدرسة بينما كنا نتبادل أطراف الحديث حول تناول الآيس كريم الساخن. كان هذا المتجر أيضًا أحد الأماكن المفضلة لدينا، وأدركت أن كيلي خططت لبقية اليوم لتجميع أكبر عدد ممكن من أفضل الذكريات التي تقاسمناها أثناء طفولتنا. أخذت وجهها بين يدي وقبلتها بحب، وأخبرتها أنني أعشق تمامًا ما كانت تفعله من أجلي ومن أجلنا. كانت الابتسامة المبهرة ونظرة الحب والحنان في عينيها عندما عبرت عما كنت أشعر به أكثر قيمة بالنسبة لي من كل ذهب العالم.

"نحن بحاجة إلى الذهاب الآن، لأننا لا نريد أن نتأخر"، قالت كيلي حينها.

نظرت إليها باستغراب وأجبت: "متأخرة على ماذا؟"

"سوف ترى"، ضحكت وهي تضربني على أنفي، وأمسكت بيدي لتسحبني إلى السيارة. "تعال! دعنا نذهب!"

وبهذا انتهت رحلة العودة إلى ذكريات الماضي، وتوجهنا إلى المنزل لتجهيز أمتعتنا لقضاء ليلتنا في كوخنا. وفجأة، غمرت الرطوبة ملابسي الداخلية، وبدأت أفكاري تتبادر إلى ذهني صور عشوائية لما سنفعله معًا في غضون ساعتين فقط. وأصبح تنفسي متقطعًا بعض الشيء، وأمسكت بيد كيلي بقوة أكبر أثناء القيادة إلى المنزل، بينما كنت أستحضر ذكريات حديثة عن ملمس بشرتها الناعمة وطعم حلماتها وأنا أمتص كل واحدة منها برفق. يا إلهي، لم أستطع الانتظار، وعندما وصلنا أخيرًا إلى منزل والديّ، اندفعنا معًا إلى المنزل ثم إلى غرفتي.

"حسنًا عزيزتي"، قالت كيلي وهي تمسك بما يبدو أنه حقيبة معبأة مسبقًا من الحقيبة التي أحضرتها للرحلة. "أحتاج إلى التوجه إلى المقصورة لتجهيز بعض الأشياء، لذا اجمعي أغراضك ولا تنسي أي زي كنت تخططين لارتدائه خصيصًا لي الليلة، لأنني لم أنسى زيي. ولكن إذا أمكنك، يرجى الانتظار لمدة ساعة تقريبًا قبل الخروج حتى أتمكن من تجهيز الأشياء".

لقد زفرت قليلاً عند سماعي لهذا الكلام ورددت: "حسنًا، ولكن فقط لأنك أنت". وبعد ذلك تقدمت إليها وقبلتها بحنين، في تلميح لما هو قادم.

وبإشارة مرحة، قفزت كيلي خارج غرفتي تاركة لي غمزة أخيرة جريئة ومعضلة. ماذا بحق الجحيم سأفعل لمدة ساعة؟ قررت في تلك اللحظة أن أرتدي الملابس الداخلية التي اشتريتها لهذه الليلة وأن أتأكد من أن كل شيء في مكانه الصحيح.

استغرقت بضع دقائق ثم وضعت كمية قليلة من الماكياج، بما يكفي لإبراز ملامحي، ثم انتقلت إلى أظافري. استخدمت طلاء أظافر ورديًا لامعًا ثم وضعت بعد ذلك لمسة نهائية لامعة جعلتها جميعًا تلمع مثل الماس الوردي الصغير. ثم أخرجت ملابسي المثيرة ووضعتها على السرير قبل أن أبدأ في خلع ملابسي لأول مرة في ذلك المساء.

لقد وجدت أنه منذ تحولي، أصبحت عملية خلع الملابس استعدادًا لأمسية جنسية، وكذلك ارتداء الملابس المناسبة لممارسة الجنس، تجربة تقترب من النشوة الجنسية بالنسبة لي. في الواقع، بعد أسبوعين من رأس السنة الجديدة، جعلتني كيلي أصل إلى النشوة مرتين فقط من خلال خلع ملابسي حتى تتمكن من اغتصابي، ثم ارتدائها مرة أخرى لأن بعض الأصدقاء كانوا سيأتون بعد فترة وجيزة. كان الأمر رائعًا بشكل مذهل، وأعتقد أن الجميع يجب أن يجربوه في وقت ما إذا كان بوسعهم الوصول إلى هذه الحالة المزاجية.

بعد خلع ملابسي، استغرقت بضع دقائق لأضع كمية صغيرة من المستحضر المعطر بالعسل على بشرتي، وأخذت الوقت الكافي لمداعبة كل منحنى وكل خط في جسدي. لقد شعرت ببعض النشوة الجنسية البسيطة بينما كنت أقوم بتدليك صدري ثم فخذي الداخليين، وفجأة تمنيت ألا يسمع والداي أنين المواء المنخفض الذي خرج من فمي. كنت بحاجة إلى أن أكون أكثر حرصًا.

بعد أن انتهيت من استخدام المستحضر، ارتديت سوارًا فضيًا رقيقًا كنت قد أضفت إليه سحرين. كان أحدهما حجر ميلاد كيلي، وكان الآخر علامة فضية صغيرة على شكل ما لا نهاية، والتي كانت ترمز في نظري إلى حبها للرياضيات وأنها ستكون ملكي إلى الأبد. أعلم أن هذا كان أمرًا عاطفيًا، لكنني كنت دائمًا أحب السحر. لقد اشتريت سوارين في وقت سابق من ذلك الأسبوع، وكان الآخر هدية عيد الحب التي قدمتها لها. كانت السحرتان اللتان وضعتهما على سوار كيلي عبارة عن قلب وردي، يشبه ثقب حلمتي، وفراشة تشبه وشمي، حتى تظل دائمًا تذكرني بها أينما كانت. كنت آمل حقًا أن تعجبها.

الآن حان وقت ارتداء ملابسي الداخلية قبل التوجه إلى المقصورة، للتأكد من أن كل شيء سيكون مثاليًا. كان السروال الداخلي من الدانتيل الشفاف مع شكل بيكيني، ولكن تم ربطه بأقواس على الجانبين مع شرائط من الشريط تتدلى على طول الساقين. كانت بيضاء والشرائط وردية مع حواف سوداء مما جعلها لافتة للنظر بعض الشيء، وارتجفت وأنا أربط كل جانب، متأكدة من أن الأقواس كانت مثالية. بعد ذلك، ارتديت حمالة الصدر البيضاء الدانتيلية بنفس القدر والتي كانت بها أيضًا أقواس وردية وسوداء للحواف. نظرت في المرآة وشعرت بحرارة دافئة تبدأ في جوف معدتي. تباينت بشرتي المدبوغة بشكل جيد مع الدانتيل الأبيض، وصاحت صدري بحلماتها البنية الفاتحة عمليًا لجذب الانتباه بينما جلستا متكئتين على حمالة الصدر المصممة لكشف أكبر قدر من التأثير بدلاً من إخفائها.

كانت ثقوب حلماتي على شكل قلب، فضية اللون مع أحجار كريمة وردية، في المقدمة والوسط، وقد أضفت على الزي لمسة إضافية من الشقاوة التي ربما لم تكن في حاجة إليها حقًا. أضفت اثنين من أربطة الجوارب البيضاء إلى منتصف الفخذ بنفس الأقواس السوداء والوردية، ولكن تم تقليمها أيضًا بمجوهرات وردية وفضية مماثلة على شكل قلب، وبدأ الشعور الناعم الحريري أثناء انزلاقها فوق ساقي العاريتين يجعلني مبللاً. ارتديت قميصًا داخليًا شفافًا مفتوحًا كان شفافًا للغاية بحيث يمكنك عمليًا قراءته، وربطت الرقبة بقوس آخر أسود ووردي. بعد الانتهاء من استعداداتي، تساءلت كيف سأتسلل خارج المنزل بهذه الطريقة، مع العلم أن والديّ قد يصابان بنوبة قلبية إذا رأوني أرتدي مثل هذا الزي الجنسي الصارخ.

وكأن أمي طرقت باب غرفتي في الموعد المحدد ودخلت غرفتي دون سابق إنذار. ولكي أكون منصفًا، لم أغلق الباب تمامًا بعد مغادرة كيلي، وفي أغلب الأحوال لم يكن ذلك ليهم. ولكن الآن، ألقت أمي المسكينة نظرة على ابنتها نيكو، من جانب الحب، مرتدية ملابس لإغوائها. لم يكن من الممكن أن تكون نظرة الصدمة على وجهينا أكثر وضوحًا، ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى التحديق فيها وهي تلهث وتغطي فمها بكلتا يديها.

"يا إلهي يا أمي! عليكِ الانتظار بعد أن تطرقي الباب"، صرخت تقريبًا بينما استدرنا معًا في محاولة يائسة لإنقاذ بعض الكرامة.

"أعلم، أعلم يا عزيزتي، لكن هذا لم يكن مشكلة من قبل ورأيت الباب مفتوحًا و..."

تنهدت حينها وأجبت، "نعم، كان ينبغي لي حقًا أن أغلقه. كنت مشغولًا جدًا بالتفكير في، أممم، لا يهم."

ضحكت أمي قليلاً بعد ذلك، واعتقدت للحظة أنها ستغادر حتى أتمكن على الأقل من تغطية نفسي، لكنني شعرت بها تضع يدها برفق على كتفي.

"مايكا، عزيزتي، أعلم أن الأمر يبدو غريبًا حقًا، ولكن هل يمكنك أن تستديري وتسمحي لي بالنظر إليك؟" سألتني أمي بصوت لطيف وصادق.

لقد وقعت في الفخ بالفعل، وتخيلت أنه لا يمكن أن يصبح الأمر أكثر غرابة أو إحراجًا مما كان عليه بالفعل، لذلك أغمضت عيني وتنهدت بينما استدرت وواجهت أمي. بعد بضع لحظات فتحت عيني ونظرت إلى أمي، التي أصبحت أطول قليلاً مني بسبب السحر، وذهلت لرؤية لا شيء سوى العجب والحب في عينيها. مدت يدها بتردد ثم بدأت في تقويم حزام ضال هنا، أو شد ذلك القوس هناك، وسحبت قميصي الداخلي في مكانه ومسحته على كتفي بشكل أفضل قليلاً مما فعلت. ثم نظرت في عينيها ولاحظت أنها كانت تبكي، وبدأت الدموع تتدفق مثل أنهار صغيرة على وجهها.

"أنت تحبها، أليس كذلك؟ أعني أنك تحبها حقًا، حقًا"، همست أمي عندما أدركت حقيقة مشاعري تجاه كيلي في تلك اللحظة المشرقة.

"نعم يا أمي"، همست بصوت مرتجف. "أنا أحبها أكثر من الحياة نفسها، وسأفعل أي شيء من أجلها".

"يا إلهي، أتذكر عندما كنت أرتدي أشياء مثل هذه من أجل والدك. أتمنى حقًا أن أعود شابًا مرة أخرى."

"ماذا تعني بقولك "لقد عدت شابًا مرة أخرى" أجبت بغضب. "بعد عشرين عامًا، قد يكون لك الحق في قول ذلك، وأؤكد على كلمة "قد يكون"، ولكن ليس الآن، يا للهول".

"من اللطيف منك أن تقول هذا، مايكا، ولكن..."

"لا بأس"، قاطعتها، ووضعت إصبعي السبابة على شفتيها لإسكاتها. "ما زلت تبدين مذهلة، وما زلت واحدة من أكثر الأشخاص دفئًا واهتمامًا ومرحًا. ما زلت أحكم على نفسي باستخدامك كمقياس، وإذا كان بإمكاني أن أكون نصف المرأة التي أعرفها، إذن..."

وكان هذا آخر شيء تمكنت من إخراجه لفترة وجيزة، لأن أمي احتضنتني بقوة في أروع عناق تلقيته على الإطلاق. احتضنتني وبكت، همست في أذني أنها سعيدة جدًا لأنها ربتني بشكل صحيح، وأحبتني كما أنا. تسبب ذلك في تضخم قلبي في صدري، وأنا أعلم الآن على وجه اليقين أنه مهما حدث، فإن أمي تحبني كما أنا حاليًا، وليس كما كنت من قبل أو ما قد أصبح عليه يومًا ما. لقد أحبتني. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بنبض قوي من الطاقة يغمرنا، تمامًا مثل تلك التي شعرت بها عندما بدأ السحر في إحداث تأثيره قبل بضعة أسابيع، وتراجعنا إلى الوراء ونظرنا إلى بعضنا البعض بتساؤل للحظة.

"ما هذا بحق ****؟" سألتني أمي، وظهرت على وجهها نظرة ارتباك مفاجئة.

فتحت فمي للإجابة، لكن ما رأيته الآن أسكتني. أقول "رأيت" لأن هذه هي الكلمة الوحيدة التي استطعت التفكير فيها في ذلك الوقت، والحقيقة أنني لا أعرف كيف أصفها بطريقة أخرى حتى يومنا هذا. لقد تغيرت تصوراتي قليلاً للغاية، وبوسعي الآن "رؤية" خيوط ذهبية تشع من والدتي، تنبض بطاقة دافئة شعرت بالراحة عندما ركزت عليها. امتد أحد الخيوط منها واتصل بي، ولمست نوعًا ما هذا الخط الرابط بيننا. كما قلت من قبل، أدركت أن والدتي تحبني كما أنا حاليًا، ولكن عندما لمست الحبل الذي يربطنا شعرت به، شعرت بحب قوي للغاية ينبض على طول هذا الاتصال النابض بالحياة، لدرجة أنه كاد أن يُسقطني عن قدمي.

"يا إلهي،" كدت أبكي. "أشعر أنك تحبني!"

"بالطبع أحبك. لماذا تعتقد غير ذلك؟"

"لا يا أمي، أشعر بذلك. تلك النبضة من الطاقة، أعتقد أنها كانت إحدى قدراتي، لا أعلم، تنشيط أو شيء من هذا القبيل"، أجبت.

"ماذا حدث لك للتو؟" سألته.

"أستطيع أن "أرى" هذه الأشياء التي تشبه الكابلات تأتي منك الآن. عندما لمست الكابل المتصل بي، شعرت بالفعل بحبك، بالطريقة التي تشعر بها تجاهي. أعتقد ذلك"، قلت، بنظرة مرتبكة على وجهي.

"ماذا ترى أيضًا؟" سألت مرة أخرى.

"حسنًا،" قلت وركزت عليها قليلاً. "أعتقد أن هذا الشخص هنا هو أنت وأبي."

مددت يدي ولمست الحبل الذي شعرت به مثل الرابط الذي كان بين أمي وأبي وشعرت بالحب الذي كانت تكنه له على ما يبدو بنفس القوة التي شعرت بها بحبها لي. ومع ذلك، كان مختلفًا عما كنت أتوقعه. لم يكن هذا الحب حارًا ومشرقًا، كما كان حبي لكيلي على الأرجح، وأدركت أن هذا كان حبًا تم تشكيله على مدى عقدين من الزمان. كان هذا النوع من الحب الذي يمكن أن تعتاد عليه لدرجة أنك تكاد لا تدرك أنه قوي كما هو. إنه آمن ودافئ ومريح، ومنذ ذلك الحين أدركت لماذا من الصعب جدًا على الشخص أن يفقد شخصًا يحبه بعمق. إن قطع شيء مثل هذا من الحياة سيترك فجوة كبيرة تستغرق وقتًا طويلاً لملئها، وفي تلك اللحظة فهمت تمامًا حب والدي لبعضهما البعض وتمنيت أن أحظى يومًا ما بشيء مماثل مع كيلي.

لقد شعرت أيضًا بنوع من المعرفة الغريزية، عندما بدأت في ممارسة هذه القوة الوليدة، وأدركت في تلك اللحظة أنني أستطيع أن أمنح كلا والديّ هدية هائلة. لقد أدركت بطريقة ما أنني لا أستطيع فقط أن أشعر بالحب الذي يأتي من أمي، بل يمكنني أيضًا تغييره قليلاً إذا أردت ذلك. وفجأة، ظهرت ابتسامة شقية حقًا على وجهي مما دفع أمي إلى رفع حاجبها، وأدركت أنها تشك في أنني الآن أخطط لشيء ما.

"أمي، يجب أن أذهب قريبًا، ولكن هل أماندا لا تزال هنا؟"

نادرًا ما كنت أستخدم اسم والدة كيلي، وبدا سؤالي الآن وكأنه مفاجأة لأمي.

"هي كذلك. ماذا تفكر؟"

"افعل لي معروفًا واتصل بها، أليس كذلك؟" سألت بينما كانت أمي تنظر إليّ بشك. "صدقيني يا أمي، لن يكون الأمر سيئًا."

تمتمت قائلة "هذا يتعارض مع حكمي الأفضل"، لكنها صعدت الدرج واتصلت بوالدة كيلي على أي حال.

وبعد لحظات قليلة، عادت كلتا الأمهات إلى غرفتي، وكادت عينا والدة كيلي أن تخرجا من رأسها عندما رأت ما كنت أرتديه. كانت تلك لحظة ذهول حقيقية بالنسبة لها، وضحكت أمي وهي تطلب منها أن تتنفس وأن كل شيء سيكون على ما يرام. كما كان لدى أمي حس سليم في تلك اللحظة لإغلاق الباب في حالة قرر أي من الأبوين الظهور بشكل غير مرغوب فيه.

"يا إلهي، مايكا! هذا هو الحال تمامًا..." خرجت والدة كيلي بعد بضع لحظات أخرى من الصمت المذهول.

"أعتقد أن الكلمات المناسبة جميلة للغاية ومثيرة للغاية"، أجابت أمي، وابتسمت بسبب النظرة الصادمة التي تسببت بها.

جلست والدة كيلي هناك لفترة أطول قليلاً وحاولت ألا تتلعثم أو تغمى عليها، ثم ألقت نظرة طويلة أخيرًا. أخيرًا خففت عيناها وشعرت بنبض متزايد عبر حبل الحب الذي أدركت الآن أنه يربطني بها.

"أنت على حق، بالطبع"، قالت. "وما زلت لا أعرف حقًا ماذا أقول. هل تحبها حقًا إلى هذه الدرجة؟"

ضحكت أنا وأمي على سؤالها، فأجبت: "نعم يا أمي الأخرى، نعم أفعل ذلك من كل قلبي. وللعلم فإن أمي كانت لديها نفس رد الفعل، وهذا هو السبب الذي جعلنا نضحك معًا".

وبعد ذلك تم كسر التوتر في الغرفة واستمتعنا نحن الثلاثة ببضع دقائق من الضحك والقهقهة والدوران والوضعيات المختلفة، ثم بدأت في الحديث عن الموضوع.

"حسنًا، يا رفاق، هناك سبب يجعلني أرغب في وجودكما هنا. لقد حدث شيء ما للتو ويبدو أن إحدى قواي قد استيقظت."

كانت أمي تهز رأسها وكانت والدة كيلي تبدو فضولية فقط.

"كما قلت لأمي، أستطيع أن "أرى" خيوطًا من الحب تنبع منكما وتربطكما بالعديد من الأشخاص"، وقد استخدمت علامات الاقتباس عندما قلت هذا. "لكن الخيوط الكبيرة تتصل بي، وبكيلي، وبزوجيكما".

"حسنًا، أنت تعلم أننا نحبك ونحب بعضنا البعض. هذا ليس خبرًا جديدًا حقًا"، ردت والدة كيلي.

"أنت على حق في ذلك إلى حد كبير، ولكن..." بدأت حديثي. "لدى كل منكما مجموعة ملابس تشبه مجموعتي مخزنة في مكان ما في الطابق العلوي من منزليكما، وسوف تحتاجان إليها هذا المساء."

وبينما كنت أقول هذا، بدأت كلتا الأمهات في التردد والتردد، وكان هناك قدر كبير من التوتر في الغرفة الآن. وكان هناك بعض التذمر، وبعض الحديث عن أنني لم أرتدي شيئًا مثل هذا منذ ذلك الحين، وإنكار عام شامل من كلتيهما. لم أكن أصدق ذلك.

"لا تجعلني أقول لك هذا هراء"، قلت بصرامة. "أعرف أنكما كنتما شابين وحيويين ونشطين ذات يوم، لأن كيلي وأنا ولدنا. المشكلة هي أنكما لا تدركان أنكما لا تزالان شابتين، مع القليل من الحكمة والخبرة. الآن، سأسألكما مرة واحدة فقط، هل تعرفان أين تخبئان ملابس نوم مثيرة للغاية وهل أنتما على استعداد لاستخدامها إذا قدمت لكما يد المساعدة؟"

فكرت كلتا أمي للحظة أو اثنتين، ثم أخذتا نفسًا عميقًا وأومأتا برأسيهما لي.

"نعم، أعتقد ذلك"، أجابت أمي أيضًا. "ماذا تريد منا أن نفعل؟"

وعندما سألتني أمي، تقدمت ووضعت يدي في منتصف صدريهما وأغمضت عيني. وسمحت لشعوري بحبهما لوالدي بأن يصبح محور اهتمامي الوحيد، ثم بدأت أعزف على الأوتار مثل أوتار الجيتار، ولا توجد طريقة أخرى لوصف ما فعلته بشكل أفضل من ذلك. لم يكن الأمر أشبه بالعزف على الموسيقى على الإطلاق، لكنني واصلت العزف على الأوتار التي تربط الزوجات بالأزواج. لم أكن متأكدًا مما كنت أفعله بالضبط، وقررت في تلك اللحظة أن أكون حذرًا للغاية في هذا الأمر في المستقبل، لكنني شعرت أنني دفعت وجذبت قليلاً في الاتجاه الصحيح لكلا والديّ.

"حسنًا، من فضلك لا تسألني كيف أو ماذا فعلت بالضبط لأنني لا أعرف حقًا الآن. لديك القليل من الوقت المتبقي للاستعداد، وأريدكما أن تستعدا لتناول عشاء لطيف في الخارج."

لقد حصلت على موافقة من كليهما مما جعلني أعلم أنهم فهموا هذا القدر على الأقل.

"إذا كان بإمكانك ارتداء بعض أو كل ملابس غرفة نومك تحت ملابسك، فافعل ذلك. سيجعل ذلك من السهل الاستعداد للمفاجأة النهائية، وأنا متأكد تمامًا من أن ارتدائها سيجعلكما تشعران بالدفء حقًا."

"هل تعتقد حقًا أن الأولاد سيفعلون هذا؟" سألتني أمي.

"إذا قمت بالأمور بشكل صحيح، وأعتقد أنني قمت بذلك، فسوف يكونون في غاية السعادة لخروجكم جميعًا لتناول العشاء والحلوى، ثم سيكونون أكثر من مستعدين وراغبين في العرض الكبير"، قلت بغمزة ماكرة. "وأنا أضمن شخصيًا أن هذه ستكون واحدة من أفضل الليالي التي ستقضونها على الإطلاق. على الرغم من أنكم جميعًا ربما ستنامون متأخرين جدًا بسبب ذلك".

ضحكت والدة كيلي عند سماع ذلك ثم قالت، "يبدو هذا ممتعًا حقًا. شكرًا لك مايكا، على كل شيء، بما في ذلك مدى اهتمامك بطفلتنا الصغيرة."

وبعد ذلك، قبلتني والدة كيلي على الخد وأخبرتني أنهم سيعودون بعد خمسة وأربعين دقيقة قبل أن تندفع خارج الباب. ثم التفتت إليّ والدتي واحتضنتني مرة أخرى قبل أن تفر من غرفتي أيضًا، ولكن ليس قبل أن تطلب مني ألا أتحرك. جعلني هذا أتساءل عما تفعله الآن. عادت بعد فترة وجيزة وهي تحمل زجاجة زجاجية صغيرة في يدها.

"حسنًا يا عزيزتي، استخدمي هذا العطر"، قالت لي ثم ساعدتني في إضافة كمية صغيرة من عطرها الخاص إلى معصميّ وجانبي رقبتي وبين صدري. "إنه دائمًا ما يثير حماسة والدك، كما استعارته أماندا في بعض الأحيان أيضًا، لذا فأنا متأكدة من أن كيلي ستحتفظ بذكريات طيبة عن هذا العطر.

لقد كان عطرًا مميزًا حقًا، وأتذكر مرات عديدة عندما كانت والدتي ترتديه، وكنت أشم رائحته عندما أعانقها. لقد أعاد إلى ذهني ذكريات الليالي التي كانت تضعني فيها في السرير قبل الخروج مع والدي، واليوم الأول من المدرسة، وتخرجي، وكنت على وشك البكاء عندما كانت تستخدم ما يكفي من رائحة الزهور والتوابل لزيادة جاذبيتي إلى مستويات خطيرة.



"الآن عزيزتي، عليكِ أن تنطلقي. لا ينبغي أن تجعلي كيلي تنتظر، وعليّ أن أستعد لليلة كبيرة"، وضحكت أمي وهي تساعدني في حمل حقيبتي وإخراجي من الباب الخلفي دون أن يراني والداي.

"أنا أحبك يا أمي، وأشكرك كثيرًا على كل شيء"، كنت على وشك البكاء.

"أنا أيضًا أحبك يا عزيزتي. الآن اذهبي إلى كيلي، وأحبيها بكل ما لديك ولا تدعيها تذهب أبدًا"، همست أمي وانطلقت مسرعةً في تلويح يدي حتى لا ترى أنني لاحظت الدموع التي ملأت عينيها مرة أخرى.

تحركت بسرعة عبر ساحاتنا الخلفية، حاملاً حقيبتي الصغيرة التي أرتديها طوال الليل في يدي. كان الهواء باردًا بعض الشيء ولم يكن الزي الذي ارتديته مناسبًا حقًا. من ناحية أخرى، عندما وصلت إلى الكوخ، كانت حلماتي بالفعل مدببة قدر الإمكان بالنسبة لكيلي، وهذا الفكر جعلني أبتسم بخبث. كان عليّ أن أبطئ قليلاً عندما دخلت الجزء المشجر من ممتلكات والديّ، لكن بصري الأفضل وحواسي الأخرى جعلت من السهل نسبيًا التحرك دون عوائق عبر المنطقة ذات الأشجار الخفيفة. لو لم أكن نيكو، فربما كنت قد فاتني ذلك، لكن بعد فترة وجيزة من اجتياز خط الأشجار، لاحظت بعض الضوء يتسلل عبر الأشجار على يميني. استدرت قليلاً حتى أتمكن من المرور من هناك والتحقق من الأمر، في حالة قيام كيلي بمفاجأة ما أو، في أسوأ الأحوال، وجود شخص آخر في ممتلكاتنا دون إذن.

لقد بذلت قصارى جهدي للبقاء صامتًا بينما اقتربت من مساحة صغيرة جدًا حيث كان الضوء الذي لاحظته قادمًا منها، وبينما كنت أنظر حولي إلى شجرة رأيت علي جالسة على كرسي في الحديقة تقرأ كتابًا. بدا أنها عرفت اللحظة التي تعرفت عليها فيها، ورفعت نظرها عن القراءة.

قال علي: "تعال يا مايكا، اعتقدت أنك ستصل إلى هنا في وقت أقرب قليلاً".

خرجت من بين الأشجار وانضممت إليها في المقاصة، متسائلاً عما كانت تفعله هناك. وبينما كنت أسير في المنطقة المضيئة، شاهدت عينيها تتسعان عندما أدركت ما كنت أرتديه. ربما كان الأمر مجرد خدعة من الضوء ، لكنني أقسم أنها لعقت شفتيها بخفة في تلك اللحظة، لكنني لم أستطع التأكد حقًا.

"يجب أن أقول، مايكا، أنك بالتأكيد ترتديه بشكل جيد."

"وأنا أريد أن أسألك ماذا تفعل هنا يا علي" أجبت.

"أوه، طلبت مني كيلي أن أقابلك هنا قبل أن تذهب إلى أبعد في الغابة. أعتقد أنني جزء من هدية عيد الحب الخاصة بك"، قالت بابتسامة ساخرة.

"أممم، لا أعتقد أن كيلي سوف..."

"أوه، لا،" قاطعته بضحكة خفيفة. "أنا لست من هذا النوع من الحاضرين. هنا، أعتقد أنه يجب عليك فقط فتح هذا،"

في تلك اللحظة، أعطتني علي هدية صغيرة كانت ملفوفة بورقة كستنائية داكنة ذات حواف بيضاء، فمزقت الورقة بلهفة وفتحت العلبة التي كانت بداخلها. شهقت عندما وقعت عيني على قلب فضي، تمامًا مثل ثقب حلمتي، مكتملًا بالأحجار الكريمة الوردية التي كانت لديهم. لم يكن ثقبًا للحلمة، وأدركت أن كيلي اشترت لي ثقبًا في السرة ليتناسب مع القلوب الأخرى، وكادت أن أغمى علي عند التفكير في هذه الهدية. ومع ذلك، كنت لا أزال مرتبكًا بعض الشيء بشأن ما كان لعلي أن يفعله، وأخبرتها بذلك.

"حسنًا، مايكا"، أجابت على سبيل الفرضية. "في حين أنني أعمل كثيرًا مع أمي وبقية أعضاء الدائرة، كان عليّ أن أتحمل جزءًا من تكاليف الدراسة. عملت في صالون الوشم والثقب بدوام جزئي للمساعدة في دفع ثمن كل شيء، وأنا هنا لأضع مجوهراتك الجديدة".

"حقا،" صرخت. "يمكنك القيام بذلك بأمان هنا، في الهواء الطلق؟"

"بالطبع أستطيع" أجابت وأخرجت وعاء صغيرًا من معجون كاساندرا الأصفر الذي أتذكره جيدًا.

ثم طلبت مني أن أجلس على كرسي استرخاء في الحديقة وأن أستلقي وأسترخي. ثم أخرجت بعض القفازات والمعقم وبدأت في تنظيف يديها وبطني حيث ستثقبه وابتسمت لي بثقة.

"لا تقلقي يا مايكا. لقد كنت الأفضل في الثقب في المتجر"، قالت وهي تضع معداتها على طاولة صغيرة. "ومع مرهم الشفاء الذي تستخدمه والدتك، لن تعرفي حتى أن الأمر قد تم".

"نعم، أتذكر أنني استخدمت هذا على حلماتي ووشم الفراشة في الليلة السابقة للحفل. إنه شيء مثير للإعجاب حقًا."

"نعم، هذا صحيح"، أجابت. "أتمنى فقط أن أكون أفضل في خلط الجرعات والمشروبات السحرية الأخرى، لكننا نعمل بما لدينا. إذن، هل هناك أي جديد معك؟"

"حسنًا، كنت أتحدث مع والدتي قبل أن آتي إلى هنا، وحدث شيء غريب أثناء حديثي معهما."

"أوه؟ ماذا كان؟"

لذا، شرعت في إخبارها ببعض الحديث الذي دار بيني وبين والدتي، وعن نبض الطاقة الذي شعرت به عندما عانقتها. وصفت لها ما شعرت به الآن، وكيف فكرت فيه وكأنه رؤية، ولكن ليس حقًا. تحدثت عن كيفية تمكني من معرفة، بمجرد التركيز، من ينتمي إليه كل من الحبال التي كانت متصلة بأميَّتي. حتى أنني أخبرتها عن كيفية تلاعبي بمهارة بالروابط بين والدتيَّ ووالديَّ، وما كان الليل ليخبئه لهم، رغم أنني شعرت أنني بحاجة إلى توخي الحذر حقًا بشأن هذا النوع من الأشياء في المستقبل، لأنني شعرت أنني أستطيع تمزيق الروابط بسهولة تقريبًا كما يمكنني تقويتها.

"أستطيع أن أرى حتى بعض الحبال الصادرة منك، علي"، قلت لها. "على الرغم من أنني لن ألمسها دون إذنك".

"شكرًا لك على ذلك، وأعتقد أنك على حق في توخي الحذر حتى تتعرف بشكل أفضل على كيفية استخدام هذه القوة. على الرغم من أنني أعتقد أنك ستكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية"، ردت ثم التقطت ما بدا وكأنه مشبك طبي وإبرة كبيرة.

"أممم، هذه إبرة كبيرة حقًا. لم أتمكن من وخز حلماتي بهذا الحجم كما أتذكر."

"في الواقع، إنهما متماثلان تقريبًا في الحجم. فقط تنفس الآن."

ثم أمسكت بالجزء العلوي من سرتي بالمشبك وشدته بما يكفي لجعله غير مريح ثم رفعته ودفعت الإبرة عبر الجزء المرتفع من الجلد. ورغم أنه لم يكن مؤلمًا للغاية، إلا أنه كان مؤلمًا ولم أكن سعيدًا حقًا بهذا الأمر. كان الألم كافيًا لدرجة أنني اضطررت إلى العمل بجدية شديدة لمنع نفسي من الالتواء في الكرسي. ثم بنفس السرعة، قامت علي بتمرير عمود الموصل فوق الإبرة ومن خلال الفتحة التي صنعتها، وربطت الحامل لإغلاقه وضبطت الثقب بحيث يغطي القلب السرة بالكامل مباشرة.

"أنت تعلم، هذا يؤلمني حقًا"، قلت. "هل اقتربت من الانتهاء؟"

"توقفي عن التذمر يا حبيبتي" ردت علي وأخرجت بعض المعجون الأصفر من القارورة التي أحضرتها.

"أوه، يا إلهي،" صرخت بينما كانت تفرك المعجون على ثقبي الجديد. "لقد نسيت مدى روعة هذا الشيء."

"أنا أوافق؟"

لقد استغرق الأمر خمس ثوانٍ فقط بعد أن فرك علي مرهم كاساندرا على بشرتي حول الثقب حتى اختفت اللدغة والألم العميق تمامًا. نظرت إلى الأسفل ومثلما حدث مع حلماتي والوشم، فقد شفى المعجون الأصفر الجرح وبدا الأمر وكأنني أعاني من هذا الثقب منذ سنوات.

"حسنًا، هذا ما يجب أن يكون"، قالت علي، وبدأت في حزم أغراضها للمغادرة. "لذا، أنت على حق، ربما يمكنك تمزيق الروابط بسهولة كما يمكنك تكثيفها. كما أنك لا تعرف أيضًا ما هي التأثيرات طويلة المدى للتلاعب بهذه الروابط".

"يا إلهي، لم أفكر في القضايا طويلة الأمد. ما الذي تعتقد أنه قد يحدث؟"

"حسنًا، بما أن هذا جديد علينا جميعًا، فكل ما يمكنني قوله هو أننا سنبحث عما نعرفه عن أي شيء يمكن أن يساعدك. هذا أفضل ما يمكنني تقديمه في الوقت الحالي. وبقدر ما يتعلق الأمر بما يمكن أن يحدث، فقط كن على دراية بأن كل قرار تتخذه يؤثر على المستقبل ويمكن أن يغير ما هو ممكن. أنا فقط أقول أنه يجب عليك أن تبدأ صغيرًا حقًا وأن تكون حذرًا، وبالتأكيد لا تحاول تحقيق السلام العالمي في الوقت الحالي. فقد ينتهي هذا بشكل سيء."

نظرت إليها مذهولاً للحظة، ثم أدركت أنها كانت تمزح بشأن الجزء الأخير وانفجرنا في الضحك في نفس اللحظة. كانت محقة بشأن توخي الحذر وقررت على الفور أن أبدأ على نطاق صغير حتى أعرف ما يمكنني فعله وكيفية القيام به بشكل صحيح.

"على أية حال،" قالت علي وهي تعانقني سريعًا. "لا بد أن أسافر بالطائرة، لذا اذهبي واستمتعي بليلتك مع حبيبك."

وبعد ذلك أمسكت بكراسيها القابلة للطي وحقيبة الإمدادات التي أحضرتها وأرسلت لي قبلة. ثم أشارت بيدها ونطقت ببعض الكلمات التي لم أتعرف عليها، وفوجئت بالدائرة المتوهجة باللونين الأرجواني والبرتقالي التي ظهرت فجأة عند قدميها. زاد التوهج شدة وبدأت الرموز في الدائرة تدور حول علي لبضع ثوانٍ ثم اختفت هي والدائرة في ومضة.

"يا إلهي! لقد كان ذلك رائعًا جدًا"، همست بعد أن استعادت عيني عافيتها من الوميض الساطع.

نظرت حولي إلى الأرض قليلاً ولم أجد أي أثر للدائرة أو أي سحر آخر استخدمته علي، وأدركت مدى فائدة تلك التعويذة الصغيرة التي ألقتها. ومع ذلك، وبقدر ما كان سحرها رائعًا، استدرت وتوجهت بأسرع ما يمكن نحو مقصورتنا، لأنني بدأت الآن أشعر بألم في قلبي لا يمكن لأحد غير كيلي علاجه. كنا نتطلع إلى هذه الليلة منذ فترة طويلة والآن حان الوقت.

لقد تباطأت عندما اقتربت من منطقة مضاءة أخرى في الغابة وأدركت أن الضوء كان قادمًا من المقاصة التي بنينا فيها الكوخ. بدأت في التحرك بصمت قدر استطاعتي، وشعرت بكيلي من خلال الحبال التي أستطيع الآن أن أشعر بها قبل أن أراها. لقد صُدمت بالقوة الهائلة التي استطعت أن أراها قادمة من خلال الاتصال الذي شاركناه مع بعضنا البعض، وأدركت أنه حتى والدينا لم يكن لديهما اتصال قوي بهذا القدر. لقد صدمتني هذه الحقيقة قليلاً، لأن والدينا كان لديهما عقود من الوقت لتطوير علاقاتهما المحبة، ولم يكن لدي وكيلي وأنا سوى فترة قصيرة كعشاق تحت أحزمتنا. لقد تكهنت بأن علاقتنا الأخوية الطويلة على مر السنين ربما ساهمت في تعزيز ارتباطنا، لكنني أدركت أنه ربما كان السحر هو الذي ربطنا معًا بشكل أوثق من أي وقت مضى. ومع ذلك، لم يهم ذلك، لأنني كنت أعلم بلا شك أننا نحب بعضنا البعض أكثر من الحياة نفسها.

تقدمت ببطء وصمت، تمامًا مثل قطة في رحلة صيد، حريصة على المكان الذي أضع فيه كل خطوة. انتقلت بهدوء إلى نقطة مراقبة سمحت لي برؤية المقاصة وكوخنا دون عائق وما رأيته أخذ أنفاسي. كانت نار صغيرة تشتعل بدفء في وسط المقاصة، وعلى الجانب رأيت الهيكل القديم والمتهالك الذي أطلقنا عليه كوخنا. كان به ما يبدو أنه سرير سميك منتفخ، مغطى بملاءات بيضاء مع بتلات الورد متناثرة بسخاء على سطحه، وجذوع صغيرة في نهايتها وبعض الصخور المسطحة تحمل عددًا لا يحصى من الشموع التي تنشر توهجًا دافئًا على كل سطح. ثم سقطت عيني على كيلي، جالسة هناك على كرسي صغير وساقيها متقاطعتان بشكل مغر.

سأكررها مرارًا وتكرارًا، وسأكون دائمًا على حق عندما أقولها، إنها كانت رائعة الجمال. كانت ترتدي مشدًا أحمر داكنًا يرفع ثدييها متوسطي الحجم ويضغط عليهما حتى بدا الأمر وكأنهما على وشك الظهور من الضغط. كانت ترتدي سروالًا داخليًا من الدانتيل متناسقًا، وكان كلا القطعتين مزينين باللونين الفضي والأبيض. كان جلدها المرمري يلمع في ضوء الشموع والنار، وكانت تدندن بشيء ما بهدوء بينما تستخدم أصابعها الطويلة الرشيقة لتمشيط تجعيدات شعرها الأحمر الكثيف. لا أعتقد أنها كانت تعلم أنني كنت هناك في تلك اللحظة، لذلك تركت عيني تشرب مشهد حبي، حياتي، المتوهجة بأكثر من مجرد ضوء اللهب المحيط بها. لا يزال التفكير في تلك اللحظة يجلب ابتسامة على وجهي وحرارة حارقة إلى خاصرتي، حتى اليوم.

بعد بضع دقائق من التحديق، قررت أن أخبرها أنني موجود، ولكن فجأة ظهرت فكرة في ذهني وابتسمت بخبث. أخذت لحظة للتركيز مرة أخرى على الرابط الذي يمكنني رؤيته بين كيلي وأنا وأدركت أنه بدون أي تلاعب على الإطلاق، يمكنني أن أرسل لها شعور حبي وشهوتي لها في تلك اللحظة. مددت يدي بعناية إلى الحبل وفتحت ما كنت أشعر به وتركته ينبض بقوة فوق الاتصال. كان التأثير فوريًا وتسبب في أن تلهث كيلي، وارتعشت وكأنها أصيبت بصاعقة. ارتفعت إحدى يديها لتغطية قلبها، وسقطت الأخرى بنفس السرعة على مهبلها المغطى بالكاد، وشعرت بحرارة شديدة لأنني ألهمت هذا النوع من شدة الشعور فيها.

خرجت من الظلال في تلك اللحظة وتوجهت ببطء إلى المقاصة، وبينما كنت أفعل ذلك وقفت كيلي وشهقت، وغطت فمها مرة أخرى بكلتا يديها، بينما كانت تتأمل جسدي الذي بالكاد كان مغطى. استطعت أن أرى عينيها تتجولان على كل شبر من بشرتي المدبوغة، وتتوقفان لثوانٍ إضافية على صدري وسرتي. عندما رأتني أرتدي هدية عيد الحب الخاصة بها، ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهها وأومأت برأسها موافقة.

"أرى أنك التقيت بعلي إذن"، قالت، وضحكت على تعليقها الماكر.

"أوه نعم، لقد صادفتها. بدا أنها تمتلك شيئًا مني لم أكن أعلم أنني أمتلكه بالفعل."

لقد حان دور كيلي للضحك، فأدارت إصبعها لتدعوني إليها، وذهبت دون أي تردد، كنا حريصين على أن نكون بين ذراعي بعضنا البعض. أسقطت حقيبتي عندما اقتربت من هيئتها الرشيقة واحتضنتها في قبلة حارة وعاطفية، وكانت ألسنتنا تتصارع بعنف للسيطرة على بعضنا البعض. كان شعور يديها وهي تمررهما على ظهري، والنعومة الحريرية وأنا أحرك يدي بين شعرها، والرائحة المتزايدة لإثارتنا المشتركة مسكرة. قبلنا، وداعبنا، وشهقنا، وضحكنا بينما واصلنا استكشاف جسد بعضنا البعض مرة أخرى، وعلى الرغم من أن هذا لم يكن مجالًا جديدًا لأي منا، إلا أنه كان جديدًا بما يكفي لدرجة أننا كنا مثل الأطفال الصغار الذين تم إطلاق سراحهم في متجر ألعاب. بعد بضع دقائق، ابتعدت برفق، على مضض بالطبع، وألقيت ابتسامة خبيثة على كيلي بينما انحنيت وأخرجت صندوقًا من حقيبتي وسلمته لها.

"شكرًا جزيلاً لك على هديتي الرائعة"، قلت وأنا أسلمها العلبة وأتحسس الثقب الجديد في بطني. "لكن هذا الثقب لك".

ابتسمت كيلي، ثم مزقت الغلاف الاحتفالي بلهفة وألقته في النار حتى لا نضطر إلى حمله، ثم اتسعت عيناها عندما فتحت الصندوق ورأت ما بداخله. جلست على مقعدها في تلك اللحظة وجلست مستقيمة، مع رفع صدري للخارج من أجلها، وابتسمت عندما لمعت عيناها عندما خلعت سوار الكاحل من الوسادة.

"إنه جميل، وهو مثلك تمامًا"، قالت وهي تشير إلى كاحلي.

"ليس مثل سحري تمامًا"، أجبت. "تذكّرني سحري بك، وآمل أن تذكرك هذه السحر بي".

"أوه، لم يعد هناك الكثير مما لا يذكرني بك بعد الآن"، همست وهي تقترب مني.

ثم شعرت بيدها تداعب كتفي وظهر رقبتي بلطف، فأرسلت قشعريرة لذيذة أسفل عمودي الفقري. ثم شعرت بأنفاسها الساخنة على رقبتي وهي تقبلني برفق، وتتحرك ببطء على طول خط الفك وتتحرك خلف أذني، وتزرع هذه القبلات اللطيفة بين الحين والآخر. ثم توقفت عند أذني وتسبب همسها في أن أبدأ في التعرق من الرغبة.

"الآن، أعتقد أن شخصًا ما يحتاج إلى مساعدتي في تقديم هذه الهدية."

وبعد ذلك قامت بلعق شحمة أذني قليلاً ورفعت ساقها فوق كتفي ووضعت الجزء السفلي من ساقها بين ثديي بينما سلمتني سوارها فوق كتفي الآخر. هناك بعض الأشياء المثيرة للغاية، والطريقة التي وضعت بها كيلي ساقها على كتفي في انتظار أن أضع المجوهرات التي أعادتها إلي للتو كانت سبباً في تقصير دماغي. لحسن الحظ تمكنت من الحفاظ على قدر ضئيل من السيطرة.

تأوهت بهدوء وأنا أريح رأسي على فخذها ومررت يدي ببطء من أصابع قدميها إلى ركبتها، مما جعلها ترتجف تحسبًا. زرعت قبلات لطيفة على الجزء الداخلي من ساقها، مع وضع كل قبلة بلعقة ناعمة من لساني، وعندما وصلت إلى الجزء الداخلي من فخذها، استخدمت أسناني الحادة لعضها بما يكفي لإخبارها أنني موجود. سمعتها تلهث من المفاجأة، والشعور الذي كنت أشعر به فوق الرابط جعلني أعرف أنها قد عاشت للتو هزة الجماع الصغيرة، مما جعلني أبتسم للتأثير الذي كان لها عليها. ومع ذلك، كنت حريصًا على تحريك الأمور، لذلك فتحت مشبك القفل اللولبي على الكاحل وأغلقته حولها، وأغلقت القفل بقبلة أخيرة. ربما كان الأمر مجرد خدعة بصرية وضوء النار، لكنني أقسم أن المشبك والخلخال نفسه قد أومض بالضوء للحظة وجيزة جدًا.

رفعت كيلي ساقها من فوق كتفي، واغتنمت الفرصة للوقوف والالتفاف والتحديق فيها لبرهة طويلة أخرى، وتركت عيني تتأمل شعرها الناري وشكلها الطويل النحيل. ثم نهضت على أطراف أصابعي وقبلتها بكل شغف عشيقة وشريكة منذ فترة طويلة، ووضعت كل مشاعري في هذه القبلة الواحدة، ونبضت بحبي على طول الرابطة حتى لا تخطئ أبدًا في أن ما أشعر به تجاهها كان أي شيء آخر غير التفاني المطلق. كان الشعور شديدًا لدرجة أنه تسبب في أنين كل منا في فم الآخر بشدة، والتمسك بالآخر بقوة كما لو أننا لا نستطيع التخلي عنه.

"يا إلهي، يا إلهي! ما هذا يا مايكا؟" قالت كيلي بعد أن انفصلنا.

حسنًا، سأشرح ذلك بمزيد من التفصيل لاحقًا، ولكنني أستطيع أن أرى روابط الحب بين الناس الآن ويمكنني التأثير على المشاعر التي تنتقل عبرهم، ولهذا السبب كان الأمر مكثفًا للغاية. كما استخدمته في وقت سابق للتأكد من أن والديّنا يستمتعان أيضًا بليلة جيدة حقًا.

"حسنًا، فقط كن حذرًا في هذا الأمر، لا أعتقد أن أيًا منا يحتاج إلى أخ جديد الآن"، ضحكت كيلي.

لقد دفعنا تعليقها إلى نوبة قصيرة من الضحك ثم المزيد من اللمسات والمزيد من التقبيل. لقد رفعت يدي وفككت القوس الذي كان يبقي الجزء العلوي من قميصي الداخلي الشفاف مغلقًا وتركته يسقط مفتوحًا، مما كشف تمامًا عن صدري الممتلئين بحلماتهما الجامدة والحساسة للغاية، وشاهدت كيلي وهي تلعق شفتيها في انتظار ذلك. لقد هززت كتفي قليلاً وتركت القميص الداخلي يسقط على الأرض وخطوت مرة أخرى إلى ذراعيها لأطالب بشفتيها بشغف. بينما كنا نسمح لألسنتنا مرة أخرى بالتعارف على بعضنا البعض، رفعت يدي وبدأت في فك الأربطة الفضية التي كانت تُغلق مشد كيلي الدانتيل بينما فكت حمالة صدري. مع بضع هزات أخرى وبعض الحركات المتغيرة، سقطت بقية قممنا بعيدًا لنُنسى لفترة من الوقت، ووقفنا معًا، صدرًا على صدر، تاركين الحرارة الملتهبة لأجسادنا المثارة تمامًا تتسرب إلى بعضنا البعض.

استخدمت يدي لأدلك بلطف تلال كيلي الرائعة، مما تسبب في إمالة رأسها للخلف والتأوه من المتعة، وقررت أن أرفعها درجة وسحبت إحدى حلماتها إلى فمي الحارق بينما قمت بقرص الأخرى ولفها برفق. كدت أضطر إلى رفع كيلي، لأن ركبتيها أصبحتا ضعيفتين للغاية، وقضيت عدة دقائق في عبادة ثدييها الرائعين، وحركت فمي ويدي ذهابًا وإيابًا أحدهما إلى الآخر. بعد دقيقة أو دقيقتين أخريين، تركت نفسي أسقط ببطء بينما كنت أقبل طريقي إلى أسفل صدرها وبطنها حتى كنت على ركبتي، ومددت يدي لأزلق قطعة الدانتيل من الخيط أسفل ساقيها حتى أتمكن من الوصول إلى مهبلها المبلل. لم أكن قد أزلت الخيط منها حتى استسلمت للرغبة، ولعقت بلطف شفتيها المبللتين من الأسفل إلى الأعلى، وألقيت لساني فوق بظرها النابض.

"يا إلهي"، صرخت كيلي وهي ترتجف مع هزة الجماع الصغيرة الأخرى. "قفي، لم يحن الوقت بعد".

ابتسمت بخبث وامتثلت لطلبها، وقبلتها بعمق حتى تتمكن من تذوق حلاوتها اللاذعة من فمي، مما تسبب في أنينها مرة أخرى. لم ألاحظ أنها احتفظت بالقدر الكافي من السيطرة أثناء قيامي بذلك لفك الأقواس التي أبقت ملابسي الداخلية مرفوعة، وفي غضون لحظات كنا عاريين، باستثناء رباطات جواربي، والتي كانت ساخنة نوعًا ما في حد ذاتها، حيث كان كلانا يلهث برغبة مكبوتة. ثم أمسكت كيلي بيدي وتراجعت إلى إحدى الأشجار على حافة المقاصة وأسندت ظهرها إليها، وسحبتني حتى ضغط ظهري على ثدييها اللذيذين. ثم بدأت في تقبيل رقبتي ومدت إحدى يديها حول وركي لتبدأ في مداعبة مهبلي المؤلم، بينما استخدمت يدها الأخرى لوضع واحدة من يدي على جوهرها المبلل.



"معًا، يا حبيبي، معًا"، همست في أذني. "هل يمكنك أن تفعل ذلك من أجلي؟"

"ممم هممم" تذمرت لأنني لم أستطع التحدث في تلك اللحظة.

ومعًا بدأنا نلعب بجنس كل منا الجائع. استغلت كيلي اللحظات الأولى لنشر سوائلي الوفيرة حول الجزء الخارجي من شفتي، مما تسبب في اشتعال الحرارة المحرقة التي كنت أشعر بها، ثم عندما شعرت أنني لا أستطيع تحمل المزيد، بدأت في دفع إصبعين من أصابعها داخل وخارج قناتي المبللة. كنت قد وضعت بالفعل ما يكفي من سوائل كيلي في الأماكن الصحيحة، لذلك تمكنت على الفور من استخدام إصبعي الأولين للانغماس والخروج، بينما استخدمت إبهامي لمداعبة بظرها المنتفخ. كانت راحة يدها تفعل الشيء نفسه تقريبًا لبظري بينما واصلنا دفع أصابعنا داخل وخارج بعضنا البعض، ويمكنني أن أشعر بالرابطة التي كنا قريبين منها.

لقد استخدمت لمسة طفيفة من التلاعب في تلك اللحظة للتأكد من أن أياً منا لن يصل قبل الآخر، بل لقد قمت بتأخير كل من النشوتين لبضع ثوانٍ حتى تكون الشدة أكثر حلاوة. كانت الغابة من حولنا مليئة بأصوات سحق مهبليتين مبللتين بلا رحمة، وملأت أنفاسنا وآهاتنا بقية هواء المساء. كانت كيلي تعض كتفي بقوة كافية لسحب الدم، بينما كانت تلهث لالتقاط أنفاسها، وأصبحت أنيني أطول وأعلى نبرة. اقتربنا أكثر فأكثر، حتى توقفنا عند الخط قبل أن نسقط في نعيم مخدر للعقل من النشوة الجنسية المتبادلة.

لقد صرخت أنا وكيلي عندما اقتربنا من بعضنا البعض، وكان تدفق الإندورفين وإجهاد عضلاتنا سبباً في سقوطنا على الأرض لنستريح في توهج النشوة السعيدة التي أعقبت أول هزة جنسية كاملة في تلك الليلة، لأنك لا تستطيع حقاً أن تحتفل بعيد الحب بهزة جنسية واحدة فقط. جلسنا هناك على حافة فسحة من الأرض، وكانت عصائرنا تتسرب بشكل مطرد من بين شفتينا لتنزل على شقوق مؤخراتنا. لقد كان الأمر رائعاً، كان رائعاً، كان نعيماً خالصاً. احتضنتني كيلي لدقائق طويلة بينما كنا قادرين على التحكم في تنفسنا، وكنت أداعب ساقيها اللتين كانت قد لفتني بهما.

"وعدني بأننا سنفعل ذلك مرة أخرى في وقت ما،" قلت بصوت هامس مشبع.

"أوه عزيزتي،" ردت كيلي. "هناك الكثير الذي يتعين علينا القيام به الليلة. في الواقع، لا أعتقد أننا سنعود قبل ظهر الغد. هل هذا يبدو جيدًا بالنسبة لك؟"

بدا الأمر رائعاً بالنسبة لي، فأخبرتها أنني أؤيد ذلك تماماً. تحركت قليلاً حتى أتمكن من تحريك رأسي وتقبيلها برفق بينما كان ذيلي يتحرك تحت ساقها ويداعب ظهرها برفق. كانت النهاية المثالية لتلك اللحظة السعيدة، لكنني كنت أشعر بالفعل بالحرارة تتراكم في أعماقي، وكنت أتطلع إلى الجولة الثانية. وبمجرد أن بدأت تلك المشاعر تتسلل إلى ذهني، دفعتني كيلي برفق من الخلف وأوقفتنا على أقدامنا، وقادتني من يدي مرة أخرى حتى وصلنا إلى حافة البركة الصغيرة التي تشكل أحد جانبي المقاصة. لاحظت أن كيلي وضعت على إحدى الصخور المسطحة بالقرب من أحد الأطراف بعض الصابون المعطر وقطعتي قماش لنستخدمهما. من الواضح أنها كانت تقصد أن ندخل البركة الصغيرة، لكنني كنت مترددًا لأنه على الرغم من أن الهواء كان لا يزال مريحًا إلى حد ما هذا المساء، إلا أن الماء سيكون باردًا للغاية.

شعرت كيلي بالخوف فقبلتني على الخد و همست لي "لا بأس، سألت علي إن كان بإمكانها أن تقوم ببعض السحر و خلال الاثنتي عشرة ساعة القادمة أو نحو ذلك سوف أشعر أن هذه المنطقة الخالية من الأشجار هي نهاية الصيف، لذا هيا بنا."

وبعد ذلك، سحبتني كيلي إلى البركة ورافقتنا إلى منطقة الاستحمام التي أعدتها. وعندما قلت إنها بركة صغيرة، كنت أعني ما أقول حقًا. كان مستوى الماء، حتى في أعمق نقطة فيه، حوالي قدمين ونصف فقط، مما جعله أقل بقليل من المكان الذي التقت فيه انحناءات مؤخرتنا بأرجلنا. ومع ذلك، وكما وعدت، كانت المياه المتغيرة بشكل سحري دافئة مثل أواخر الصيف، وعندما بدأت كيلي في استخدام منشفة الغسيل لتنظيف جسدي، كنت مثقلًا تقريبًا بالإثارة الجنسية الصرفة في تلك اللحظة. استخدمت صابون اللافندر لتنظيف ما بين ساقي، وطلبت مني نفس الشيء، وهو ما فعلته دون تردد. ثم غسلنا أجساد بعضنا البعض من الرقبة إلى الركبتين، وأخذنا وقتنا وانتهزنا الفرصة للمس، والشعور، وعبادة شكل الآخر.

تبادلنا القبلات والقبلات والقبلات أثناء الاستحمام، وكانت كل حركة نقوم بها بمثابة استفزاز إضافي يزيد من حدة الإثارة بيننا. كان قضاء الوقت، في هذا المكان الغابي، لتنظيف كل جزء من جسد حبيبنا ومداعبته لحظة ترابط خاصة بشكل غير عادي، والتي مررنا بها كثيرًا أنا وكيلي. ومع ذلك، تبرز هذه اللحظة بين أفضل خمس لحظات أتذكرها حتى الآن. كانت مهمة للغاية لكلينا. ولكن في وقت قريب جدًا، انتهينا وتراجعنا إلى الشاطئ لتجفيف بعضنا البعض قبل الانتقال إلى السرير المغطى ببتلات الورد الذي أعدته كيلي. بمجرد وصولنا هناك طلبت مني الاستلقاء على بطني، وركعت على الجانب والتقطت زجاجة زيت كانت قد أخفتها هناك.

"استرخي يا حبيبتي، ودعني أعتني بك الآن"، همست لي كيلي مرة أخرى، واستلقيت هناك بفارغ الصبر منتظرة لمسة حبيبتي.

بدأت بتدليك ظهري بالزيت المعطر بالفراولة، ففركته في عضلات ظهري، ودفعته ومددته حتى استرخيت ونعومت. ثم مرت يداها لأعلى ولأسفل ظهري، ولعبت أصابعها على الأضلاع، وساعدت يديها على التخلص من التصلب في رقبتي الذي لم أكن أعرف حتى أنني أعاني منه. ثم قامت بتدليك ذراعي ويدي بالزيت الرائع اللذيذ، ثم انتقلت إلى تدليك مؤخرتي وساقي. كنت أرتجف في كل مرة تلمس فيها أصابعها الرقيقة خدي وتلامس فتحة الشرج الحساسة للغاية، وفي كل مرة تجعلني أئن بالضغط برأس إصبع فقط على ثنية شرجي الصغيرة وتهزه.

ثم طلبت مني كيلي أن أتقلب على ظهري وأعطتني نفس المعاملة التي أعطيتها للجزء الأمامي من ظهري، إلا أنها هذه المرة امتطت وركي بفخذيها بينما كانت تدلك السائل الزلق في صدري. استغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً حتى أنهت الجزء الأمامي من جسدي حيث استمرت في التوقف لتقبيلي بطريقة جائعة ويائسة، لكنها في النهاية مدت نفسها بجوار جسدي اللامع، وبدأت تدع أصابعها تعزف على مهبلي المنتظر. أصبحت كيلي خبيرة في معرفة إشاراتي وعلاماتي، ولعبت بي مثل عازفة ماهرة، مما أوصلني إلى ارتفاعات لا يمكن حتى للنسور أن تتخيلها. في غضون دقائق، وصلت إلى الذروة أربع مرات ربما، وكان جسدي يرتجف ويرتجف مع كل هزة جماع متتالية. لكنني أردت المزيد، يا إلهي كم أردت المزيد.

"كيلي، أنا أحبك أكثر من الحياة نفسها، وأنا أحب ما تفعلينه بي الآن، ولكنني أحتاجك حقًا أن تمارسي معي الجنس"، هدرت عمليًا.

ابتسمت كيلي قليلاً قبل أن تجيب، "اعتقدت أن هذا ما كنت أفعله".

"أوه، أنت تجعلني أنزل، وفي كثير من الأحيان، ولكنني أريدك أن تكون أكثر صرامة. ليس وحشيًا، ولكن لا ينبغي لك أن تكون لطيفًا بعد الآن. في الواقع، هل لديك لعبة في تلك الحقيبة التي أحضرتها يمكنك استخدامها؟"

"أعتقد أنني سأفعل ذلك،" ضحكت كيلي وتوقفت لفترة كافية للبحث في حقيبتها، وأخرجت في النهاية جهاز اهتزاز أرجواني كبير وسميك. "هل هذا يكفي؟"

عضضت شفتي وأومأت برأسي وأنا أئن، متحمسة لأن تبدأ كيلي في دفع تلك القطعة البلاستيكية والمعدنية داخل مهبلي الرطب، على أمل أن تستنزفني وتعصرني بها. لم أشعر بخيبة أمل.

بدأت كيلي بتركه يهتز فوق البظر، مما تسبب في ألم مؤلم تقريبًا يستقر في جوهرى، قبل تحريك الطول بين الشفرين، ولفته وقلبته حتى أصبح مدهونًا جيدًا بزيتها وعصارتي. ثم دون سابق إنذار، غرست العصا الأرجوانية الناعمة عميقًا في قناتي المنتظرة ودارت ببطء حولها حتى تضرب الاهتزازات كل سطح من ممراتي المرتعشة. ثم، كما طلبت، بدأت كيلي في دفع ثابت للاهتزاز، للداخل والخارج، مرارًا وتكرارًا. التقطت السرعة، وبينما كانت تدفع استخدمت يدها الأخرى لنقر واهتزاز البظر النابض. كنت في الجنة، كان ذهني قد انجرف بعيدًا إلى عوالم أخرى ولم أكن متأكدة من رغبتي في العودة. استسلمت للقوة التي سمحت لها أن تمتلكها علي وبدأت في دفع وركي في الوقت المناسب لحركاتها، مما تسبب في مضاعفة الأحاسيس التي كنت أشعر بها وتكثيفها، لكنني أردت المزيد.

"اصعد إلى هنا، فوقي من فضلك"، قلت بصوت يكاد يكون عاجزًا عن الكلام. "أحتاج إلى تذوقك. لا تتوقف عما تفعله. من فضلك..."

لم تتردد كيلي في الاستجابة لطلبي، ولم تقل شيئًا. بل واصلت دق قضيبها المهتز بداخلي بقوة وسرعة قدر استطاعتها، بينما كانت تدير جسدها وتتأرجح بساقها فوق رأسي، ثم تتراجع إلى الخلف بحيث أصبحت مؤخرتها وفرجها الجميلان فوق شفتي مباشرة. لم أضيع أي وقت وأمسكت بفخذيها بكل ما استطعت من قوة، ورفعت رأسي إلى أعلى ودفعت لساني بعمق في قلبها بقدر ما أستطيع. شعرت بها وهي ترتعش قليلاً، فصرخت باسمي، لكنها لم تتوقف عن الحركة، ولا مرة واحدة.

لقد حركت لساني، الذي كان الآن عميقًا في مهبلها، حول وحول، مستمتعًا بالرحيق الحلو الذي انسكب وكان يسيل على وجهي في أنهار. بعد فترة وجيزة من هذا، أخرجت لساني ووضعت فمي على شفتيها وبدأت في امتصاص سوائل كيلي بشراهة في فمي بينما كنت أستخدم لساني في لعق شقها لأعلى ولأسفل وتدليك فخذيها حتى لا أمسكهما بقوة شديدة. وبينما كنت أفعل هذا، استمرت كيلي في دق جهاز الاهتزاز للداخل والخارج، للداخل والخارج. لقد فقدت العد لعدد المرات التي وصلت فيها إلى ذروتها من دقاتها، لكنها كانت على الأقل خمسة أو ستة هزات صغيرة بدا أنها تتراكم على بعضها البعض، لكنني كنت أقترب من تجربة واحدة من أكبر النشوات حتى الآن.

"استمر، أنا قريب جدًا،" قلت بصوت متقطع، بينما توقفت عما كنت أفعله لفترة كافية لإعلام كيلي بمكان وجودي.

"لقد طلبت ذلك" صرخت في الرد بينما قمت أخيرًا بسحب بظرها إلى فمي وبدأت في المص مثل *** جائع.

فجأة تجمدت من الصدمة للحظة، لأن كيلي أزالت القضيب المهتز من مهبلي المحتاج وفي اللحظة القصيرة التي كنت على وشك الشكوى فيها، نقلته إلى المدخل المتجعد لفتحة الشرج ودفعته إلى أقصى حد ممكن بأمان بينما خفضت فمها إلى الفوضى الرطبة للمهبل الذي خلقته وبذلت قصارى جهدها لتنظيفه بلسانها. لقد تصلب جسدي من الصدمة والمتعة وبالكاد تمكنت من احتواء صراخي، لكنني كنت واعيًا بما يكفي لأعيد لها طعم ما فعلته بي للتو. ضخت إصبعي الأوسط من يدي في مهبلها لجعله زلقًا ثم دفعته في مؤخرتها المنتظرة وبدأت في تحريكه، وتصلبت كيلي كما كنت عند تدخلي.

كنا مستلقين فوق بعضنا البعض على سرير المقصورة، نرتجف من الألم والشوق، وكل منا يعلم أننا على وشك الوصول إلى ذروة لا تصدق لدرجة أننا قد لا ننجو منها، ولم نكترث. استمررنا في الدفع والدفع واللعق والتأوه حتى تجاوزت الحرارة المحرقة في قلوبنا نقطة اللاعودة. في اللحظة التي شعرت فيها أن ذروتي على وشك العبور إلى ذروتها، فتحت فمي مرة أخرى وعضضت على عضو كيلي وشفريها الخارجيين، ليس بالقدر الكافي لكسر الجلد، ولكن بالقدر الكافي للدغها، مما دفعها إلى حافة النعيم المشترك. صرخت كيلي لأي آلهة يمكن أن تسمعها وقد تقرر الانتباه، بينما حطمت صرختي الثانية الليل وأخافت على الأرجح أي حيوانات فريسة تجرأت على الاقتراب. ثم استلقينا هناك في وضعية التاسعة والستين لما بدا وكأنه ساعات، لأن أياً منا لم يكن قادرًا على الحركة، ناهيك عن أن نكون متماسكين بما يكفي للتصرف.

أخيرًا، وبتنهيدة تشبه التأوه، انقلبت كيلي على ظهرها وسقطت على جانبها. تركت ساقها لترتاح فوق جسدي، وبدأت تستخدم قدمها بلطف لتداعب أحد ثديي، بينما كنت أداعب فخذها الأخرى برفق بيدي. وظللنا على هذا الحال لبعض الوقت، راضين فقط بالاستماع إلى تنفس بعضنا البعض، وبأن نكون معًا. لم تكن هناك حاجة للكلمات في تلك اللحظة، فقط الرضا السعيد.

"يا إلهي مايكا، تمامًا عندما اعتقدت أننا لا يمكن أن نكون أفضل معًا،" همست كيلي وهي تضغط على ساقي لتخبرني بطريقة أخرى أنها تحبني.

"أعلم ذلك، أليس كذلك؟" أجبت. "نحن نصبح أكثر روعةً معًا. هل تعتقد أننا كنا صاخبين بما يكفي حتى يسمعنا والديّنا؟"

ضحكت كيلي عند سماع ذلك ثم ردت قائلة، "ربما لا، ولكن حتى لو كنا كما قلت لي أنك فعلت لهم، فهذا يعني على الأرجح أنهم ربما يكونون مشغولين للغاية بحيث لا يلاحظون ذلك الآن".

لقد ضحكنا من هذا، ووجدنا أنه من المضحك إلى حد ما أن والدينا قد يفعلان نفس الأشياء التي نفعلها الآن، وربما لا يدركان بقية العالم مثلنا. تحركت بعد ذلك، وتحركت حتى أتمكن من أخذ كيلي بين ذراعي وتركها تضع رأسها على صدري حتى أتمكن من الاقتراب منها. احتضنتني في هيئتي المرنة وبدأت تلعب بحلقة حلمة ثديي، وبينما كنا نستريح ونتعافى من مجهوداتنا تحدثنا لما بدا وكأنه ساعات.

لقد وصفت لها كيف كان شعوري عندما "أرى" أواصر الحب التي بدأت أراها بيننا وبين والدينا، وحتى علي. لقد أجبت على أسئلتها حول هذا الأمر بأفضل ما أستطيع، وحاولنا أن نفكر في طرق لممارسة استخدام هذه القدرة المكتسبة حديثًا بطريقة تكون أقل خطورة علينا وعلى من حولنا. لقد ناقشنا ما كنا نعتقد أنه يجب القيام به لفتح الصندوق الذي تركناه في المنزل، من أجل إنهاء الرابطة بيننا، وما قد يحدث في حال لم نتمكن من فهمه. وتحدثنا عن حبنا، وما نأمله للمستقبل، بغض النظر عن المستقبل. كما مارسنا الحب مع بعضنا البعض مرارًا وتكرارًا. في بعض الأحيان كان الحب محمومًا ومشتعلًا، وفي أحيان أخرى كان بطيئًا ومحترقًا، ولكن دائمًا كان مليئًا بلا شيء سوى حبنا لبعضنا البعض.

"كما تعلم، لم أكن متأكدة من رغبتي في أن تعضني عندما نمارس الجنس"، قالت كيلي بعد جولتنا الأخيرة من ممارسة الحب.

"أوه،" أجبت. "يمكنني التوقف إذا لم يعجبك الأمر، لكن يبدو أنك دائمًا ما تأتي بقوة عندما أفعل ذلك."

ضحكت كيلي عند سماع ذلك وقالت، "نعم، هذا صحيح. كنت متوترة بشأن هذا الأمر في البداية، لكن يبدو أنك تعرف دائمًا متى أريد ذلك، وهذه هي المرة الوحيدة التي تفعل فيها ذلك. ونعم، أشعر بالنشوة حقًا عندما تفعل ذلك".

"سأحاول ضبط أسناني إذن"، ابتسمت ردًا على ذلك. "ما لم أكن أعتقد أنك تريد ذلك حقًا، لكنني سأمتنع عن ذلك حتى يصبح الأمر مفاجأة".

"وماذا تريد منا يا مايكا؟" سألت. "أعني جنسيًا."

وبينما كنت أنظر في عينيها، متسائلاً من أين جاء هذا الطلب، رأيت رغبة جادة في معرفة ما أريده حقًا، ومعرفة ما يمكن أن تقدمه لي. لقد فاجأني السؤال، لأنه لم يُطرح عليّ مثل هذا السؤال من قبل. أعني، من يتحدث بصراحة مع شريكه عن الجنس، ونوع الجنس الذي يريده. سأخبركم جميعًا الآن، أن هذا الحديث الذي دار بيني وبين كيلي، وغيره من المحادثات التي دارت بيننا منذ ذلك الحين، كان أفضل شيء لعلاقتنا. عندما تعرف ما يريده شخص ما حقًا ويمكنك بذل قصارى جهدك لتقديمه له، فإن قوتي في التلاعب بروابط الحب ليست ضرورية على الإطلاق. في هذه اللحظة، أجبرت كيلي وأنا بعضنا البعض على التفكير في ما نريده من الآخر، وما يمكننا فعله لرد الجميل في المقابل، كل منا يركز فقط على رغبات شريكنا، وشاهدت حبالًا جديدة وأقوى تلتصق بين كيلي وأنا.

حسنًا، أعتقد أنني سأحب ذلك لو توليت المسؤولية بشكل أكبر، كما فعلت الليلة. لا أريدك أن تكون قاسيًا معي أبدًا، لكن ليس عليك أن تكون لطيفًا دائمًا، كما تعلم.

"لذا يمكنني أن أقرص حلماتك،" ضحكت كيلي. "وأضربك عندما تكون شقيًا؟"

لقد تذمرت عندما سألتني عن حلماتي، وقلت لها بكل تأكيد أن قرصها أمر مقبول بالتأكيد. بل وذهبت إلى حد اقتراح أن لدغة واحدة أو اثنتين من حين لآخر ستجعل حلماتي تطن من المتعة أيضًا. أما فيما يتعلق بالضرب، فلم أفكر في الأمر حقًا من قبل، لكن فكرة أن تضع كيلي يدها على مؤخرتي عندما أفعل شيئًا سيئًا للغاية أرسلت نبضة عبر جسدي وتسببت في ترطيب مهبلي الذي اعتدت عليه كثيرًا مرة أخرى.

"أعترف أن فكرة ضربك لي مثيرة للاهتمام، وأستطيع أن أقول إن هذا يجعلني أشعر بالرطوبة قليلاً، لكنني لست متأكدة. هل يمكننا أن نتعامل مع الأمر بهدوء؟"

انحنت كيلي نحوي وقبلتني ثم أجابت: "لن نفعل أي شيء مع بعضنا البعض يجعل أيًا منا غير مرتاح لأي سبب من الأسباب. هل نحن واضحون بشأن ذلك؟"

أومأت برأسي بالإيجاب، مندهشة من النبرة الصارمة والحاسمة في صوت كيلي.

"يجب أن يكون ما نفعله معًا مقبولًا من جانبنا، وإلا ستنهار علاقتنا. كان لدي صديق في الفصل العام الماضي حدث له هذا، وكان الأمر قبيحًا للغاية ومحزنًا حقًا. لن أسمح بحدوث ذلك لنا".

"يا إلهي، أنا أحبك كثيرًا"، كدت أبكي، وأغرقتها بقبلة تلو الأخرى.

"أنا أحبك أيضًا يا عزيزتي،" قالت كيلي بلمعان شقي في عينيها. "هناك شيء آخر سنفعله الليلة قبل أن نحاول على الأرجح الحصول على قسط من النوم."

لقد ابتعدت كيلي عني بعد أن قالت هذا ومدت يدها لتلتقط المزيد من الأشياء من حقيبتها، وعندما استدارت إلى الوراء كدت أفقد عيني. لقد تسبب ارتطام فكي بالأرض في ضحك كيلي بمرح وأعطتني غمزة ماكرة لمجرد أنها استطاعت. كانت تحمل في يديها أكبر قضيب اصطناعي رأيته في حياتي. كان هذا الشيء وحشًا، يبلغ طوله حوالي قدمين، وله جانبان على شكل قضيب، واحد لكل منا. كان هناك قرص في منتصف اللعبة من شأنه أن يمنعها من التوغل بعيدًا في أي منا، ولكن مع ذلك، فإن عشر بوصات بالإضافة إلى حوالي اثنين ونصف من محيطها بدا وكأنه الكثير جدًا لمحاولة أخذه في وقت واحد. حاولت كيلي طمأنتي حينها، بعد أن شعرت بتوتري عند رؤية ما أسميه الآن أسلحة الدمار الشامل (سلاح الدمار الشامل. غبي، لكنه لا يزال يجعلني أضحك).

"لا بأس يا عزيزتي، يمكننا المحاولة في وقت آخر إذا كنت لا ترغبين في ذلك الآن"، همست لي كيلي بهدوء، مما جعلني أعلم أنها بخير مع الانتظار أو عدم الانتظار أبدًا.

حاولت الرد قائلة: "أممم"، واضطررت إلى جمع أفكاري للحظة. "يمكننا أن نحاول، إذا أردت. لم أر قط شيئًا ضخمًا إلى هذا الحد من قبل، لذا أشعر بالتوتر. هل يمكنك أن تتقدم ببطء من فضلك؟"

"يا إلهي، نعم يا عزيزتي. لن أضغط عليك بهذا الشيء أبدًا. سنتعامل مع الأمر ببطء قدر ما نحتاج إليه."

وبعد ذلك بدأت كيلي في تلطيخ جانب واحد من لعبة القضيب الضخمة ذات الجانبين ببعض مواد التشحيم التي أحضرتها لهذا الغرض بالذات. شاهدتها وهي تحرك يديها بإثارة لأعلى ولأسفل عمود المطاط الرمادي، ثم أدركت أنني كنت أحبس أنفاسي بينما انحنت للخلف وبدأت بإدخال طرفه فقط في مهبلها المنتظر. مددت يدي للأمام وبدأت في مداعبة فخذيها بينما كانت تحرك اللعبة داخل وخارج شفتيها، وأخذت الوقت الكافي لمساعدتها على التأكد من أنها كانت جيدة ومبللة وممتدة قدر الإمكان. تحركت خلفها لدعم ظهرها بينما استمرت في مداعبة اللعبة العملاقة داخل وخارج قناتها، وتعمقت أكثر فأكثر مع كل غوص. ساعدتها على الاسترخاء بتقبيل رقبتها، وقضم خط فكها بينما كنت أعجن ثدييها برفق، وأخبرتني أنينها بينما استمرت في العمل أنها ربما كانت ممتعة للغاية بالنسبة لها.

لقد استمرت في الدفع بشكل أعمق وأعمق، وارتجفت من نشوة الجماع عندما أدخلت اللعبة حوالي ثلاثة أرباع الطريق. واصلت مداعبة كيلي ومداعبتها، مما ساعد في إطالة النشوة لأطول فترة ممكنة، لأنه من الواضح أنها كانت تشعر بتحسن كبير بحلول ذلك الوقت. اعتقدت أنها ستستمر كما كانت، ولكن يبدو أن كيلي كانت لديها أفكار أخرى، وبعد أن مرت ذروتها الأخيرة، أمسكت بالديلدو بكلتا يديها. بعد إعطاء ثلاث دفعات قصيرة مرتدة لتجهيز نفسها، دفعت بقية اللعبة الطويلة في مهبلها المرتعش حتى وصل إلى الجزء القرصي في المنتصف ولم يستطع المضي قدمًا، وجعلني أنين النشوة الذي خرج من شفتيها أرتجف من المفاجأة والترقب.



"يا إلهي، مايكا"، صرخت كيلي. "يجب أن تشعري بهذا! يا إلهي، أشعر بالامتلاء الشديد".

"حسنًا، امنحني دقيقة واحدة لأجهز جانبي"، أجبت، ولعقت شفتي عند الطريقة التي أظهر بها وجهها المتعة الواضحة التي كانت تشعر بها في تلك اللحظة.

"نعم، نعم. ولكن أسرع من فضلك."

لذا أمسكت بالمادة المزلقة التي أحضرتها وبدأت في تجهيز جانبي من هذا القضيب الضخم. أطلقت كيلي أنينًا وتأوهت عندما تحركت يداي لأعلى ولأسفل جانبي القضيب مما تسبب في تحرك القضيب الذي كان يجلس بداخلها ضد جدران قلبها، وربما نقر على عنق الرحم. كان بإمكاني أن أقسم أن مجرد وضع المادة المزلقة على اللعبة تسبب في قذفها مرة أخرى، وهذا جعلني أبتسم. بمجرد أن جعلت جانبي من القضيب زلقًا قدر الإمكان، انحنت كيلي إلى الخلف وقمت بمناورة مهبلي، الذي كان مبللاً مرة أخرى، ليتوافق مع رأس القضيب الاصطناعي. استخدمت يدي لثني المطاط المرن قليلاً حتى شعرت بالرأس يدفع عبر شفتي إلى الحدود الضيقة لقناتي.

بمجرد أن وضعت رأس اللعبة الضخمة بداخلي، بدأت أهز وركي لأجعل جانبي القضيب ينشر مادة التشحيم وعصارتي حتى ينزلق أكثر سهولة. ثم بدأت أتقدم للأمام شيئًا فشيئًا، وكانت كيلي تصرخ في أنين من المتعة في كل مرة أدفع فيها للأمام. أخذت الأمر ببطء، وحركت ساقي حتى نشكل أنا وكيلي وضعية مقص جالسين بمجرد أن أصل إلى القاع، وبهذه الطريقة نكون صدرًا إلى صدر ويمكننا أن نحتضن بعضنا البعض بإحكام أثناء استخدام وركينا للتحفيز. لما بدا وكأنه ساعات، ولكن ربما كان بضع دقائق فقط، تقدمت للأمام شيئًا فشيئًا، وفي مفاجأة صغيرة شعرت برأس القضيب ينقر شيئًا عميقًا داخل جسدي. عندما نظرت إلى الأسفل، رأيت أن كيلي وأنا الآن مهبل إلى مهبل، أقرب ما يسمح لنا القرص المركزي أن نكون، وحركت ساقي وأمسكت بها في عناق محكم وقبلتها بعمق قدر استطاعتي.

تسببت الحركة المفاجئة في تحريك القضيب الكبير داخل كلينا، وأطلقنا تأوهات عالية أثناء القبلة. فتحت كيلي عينيها وكنا الآن نحدق بعمق في روح كل منا بينما بدأت تهز وركيها في حركة ذهابًا وإيابًا، بينما اخترت أن أجعل حركاتي أكثر دائرية. كان بإمكاني أن أشعر بالامتلاء المطلق في مهبلي المحشو، ومع كل حركة من حركاتنا كنت أشعر برأس القضيب يفرك بأعمق أجزائي، ويمكنني أن أشعر بذروة النشوة الجنسية تتراكم بسرعة. تمسكنا ببعضنا البعض حتى لا يتم دفعنا بعيدًا عن جسد الآخر، وبينما كنا نتحرك قبلنا، سمحنا لألسنتنا بحرية التشابك والمصارعة مع الآخر.

تحركنا ودارنا، ودفعنا بخصرنا في استسلام جامح، تاركين الحاجة اليائسة التي كانت لدينا لإسعاد بعضنا البعض ترشد أفعالنا. لقد تأوهت أنا وكيلي وصرخنا معًا عند أول هزة جماع متبادلة، وشعرنا كلينا بجسد حبيبنا المرتجف وهو يرتجف في خضم الذروة، ومع ذلك واصلنا التحرك معًا، وكثفنا من وتيرتنا. كان للقرص الموجود في وسط اللعبة تأثير غير متوقع ولكنه ممتع، حيث تسبب في احتكاك لذيذ بكل من بظرنا الجشع، مما زاد من شدة ومتعة رقصتنا الغريبة. ملأت أصوات الفرج المبلل الغابات المحيطة مرة أخرى، وأصبح تنفسنا وأنيننا أكثر جنونًا.

في غضون دقيقة واحدة من الأولى، انطلقت كيلي وأنا إلى ذروة أخرى أكثر كثافة، مما جعلها تصرخ بصوت عالٍ فيما بدا وكأنه متعة وألم. كانت الأصوات الوحيدة التي كنت قادرًا على إصدارها في تلك اللحظة غير مفهومة، لكننا استمررنا في الدفع والدوران ضد بعضنا البعض، وتزايدت حاجتنا المحمومة مرة أخرى. بدأت عضلاتي تؤلمني بنبض إلهي مؤلم بينما تجاوزنا كلينا النشوة الثالثة والرابعة، ولاحظت أن القليل من اللعاب بدأ يتسرب من فم كيلي وبدأت عيناها تتدحرجان إلى الوراء في رأسها.

في تلك اللحظة، أدركت أنه ربما يتعين علينا التوقف، لكن حاجة بدائية يائسة كانت تسيطر علينا، وأدركت أنني بحاجة إلى القيام بشيء أكثر. لقد استنفدت كل قوة الإرادة التي امتلكتها في تلك اللحظة للنظر إلى الرابطة بيني وبين كيلي، وخجلت من التلاعب بها خوفًا من التسبب في نوع من الضرر لما نشعر به تجاه بعضنا البعض، لكن قوتي بدت وكأنها تطالب بفعل شيء ما. نظرت لفترة وجيزة إلى الرابطة مرة أخرى، وفي ذهني كدت أسأل قوتي عما يجب أن أفعله، وبينما فعلت ذلك، ازدهر ضوء الفهم في ذهني. أمسكت بالرابطة بينما واصلت كيلي وأنا التغازل مع بعضنا البعض، لأن هذا ما كنا نفعله؛ التغازل. بمجرد أن أحكمت قبضتي على الرابطة بيننا، غيرتها بما يكفي للسماح لكيللي بالشعور بكل ما كنت أشعر به في تلك اللحظة، وبدأت أشعر بكل شيء منها أيضًا.

كان الأمر وكأن شخصًا ما بدأ في عزف سلسلة مهيبة من الأوتار من أورغن، كل نغمة ليست مهمة بما يكفي لتسبب مثل هذه الكثافة، ولكن عندما اجتمعت معًا، كانت النغمات قادرة على تفجير الجمهور بحجم وقوة هائلة يمكن أن تهز أسس الأرض. هذا ما شعرنا به معًا، وانفتحت عينا كيلي عندما أدركت ما فعلته وانجذبنا كلينا إلى ذروة عظيمة وقوية لدرجة أننا لم نتمكن حتى من إصدار صوت. لقد احتضنا بعضنا البعض بقوة وارتجفت أجسادنا بشكل لا يمكن السيطرة عليه في نعيم متبادل. تسبب كل هزة الجماع التي شهدناها في قشعريرة وارتعاش دفعنا إلى ذروة أخرى. مرارًا وتكرارًا، لمدة عشر دقائق تقريبًا، لم نفعل شيئًا سوى التمسك ببعضنا البعض بإحكام بينما دخلت أجسادنا في حالة من الحمل الزائد للنشوة.

في هذه اللحظة، كانت يدي اليمنى على صدر كيلي الأيسر، وكنت أبذل قصارى جهدي لمنع الارتعاشات والانقباضات التي كنت أشعر بها من أن تجعلني أقبض عليها بقوة شديدة، ولكن على الرغم من محاولاتي، لم أتمكن من رفع يدي ووضعها في مكان آخر. أصبحت الاهتزازات المتعاطفة لرجفتنا والنشوات المتعددة التي تسببها ساحقة تقريبًا، وفي تلك اللحظة شعرت بإحساس حارق حاد في اليد التي كانت على صدرها وبلغت أقوى ذروة في الليل في تلك اللحظة. ألقينا كلينا برؤوسنا إلى الخلف في صرخة صراخ من النعيم الخالص الذي لا يمكن السيطرة عليه واشتد الحرق في يدي إلى مستوى مؤلم تقريبًا. ولكن في غضون ثوانٍ من بداية تلك الذروة النهائية، انتهت، وانتهت معها آلام الحرق، وسقطت كيلي وأنا معًا معًا غير قادرين على فعل أي شيء لدقائق طويلة سوى التنفس.

في النهاية، ابتعدنا عن بعضنا البعض، وكانت مهبلنا التي تعرضت للعنف الشديد لا تزال تتدفق، وعصارتنا تسيل على أفخاذنا مثل صنابير المياه المفتوحة وتلطخ الأغطية تحتنا. استغرق الأمر وقتًا أطول مما كنت أتخيل حتى نتمكن من التحرك، لكننا تمكنا في النهاية من الانزلاق بعيدًا عن بعضنا البعض، واختلاط صوت الشفط الخافت للقضيب الصناعي الذي ينزلق من أجسادنا المنهكة بأصوات أنفاسنا التي ما زالت متعبة. في النهاية، تمكنت من نقل اللعبة المستخدمة إلى أسفل السرير وسحبت كيلي معي وسحبتها إلى عناق حنون ونعس، بينما قبلت جبهتها لإعلامها بأنها آمنة بين ذراعي. تمتمت بشيء لم أستطع فهمه بينما كنت أتلوى على صدرها، ولففت ذراعي حولها بامتلاك، وسقطنا في النوم معًا على هدير خافت من همهمة راضية.

عندما فتحت عيني، كنت أركض عبر تلك الغابة المليئة بالأشجار التي كنت أعيش فيها كابوسي مرة أخرى. نفس الرطوبة في الهواء، والأغصان تضرب وجهي وجسدي العاري. حتى أنني نظرت إلى أسفل ورأيت الدم يقطر من جرح في يدي، حتى مع الضوء الخافت الذي بالكاد كان يخترق مظلة الأشجار. تعرفت على ملمس الأرض الرطبة على قدمي، والبرودة التي تضرب العظام. كان كل شيء متشابهًا، بما في ذلك خوفي الشديد مما كان يحدث لكيلي في تلك اللحظة. ومع ذلك، ما لم يكن مألوفًا هو الغضب الذي كنت أشعر به والذي كان يغلي تحت سطح مشاعري الخام.

لم يسبق لي أن شعرت بمثل هذا الغضب الشديد من قبل، وكان هذا الشعور يدفعني إلى الأمام بسرعة أكبر مما كنت أتذكره. كنت بالقرب من المنطقة الخالية التي يوجد بها الحجر المنتصب، وصدمت عندما شعرت بأن أي شخص أقابله في تلك المنطقة الخالية لديه فرصة كبيرة للتمزق، حيث كنت على استعداد لمهاجمة أي شخص يعترض طريقي.

لقد أرحت يدي على الحجر عندما دخلت إلى المقاصة الصغيرة، ومثلما حدث في حلمي السابق، تسبب دمي في توهج النقوش والرونية القديمة بذلك الضوء الأخضر المريض الملعون. سمعتها هذه المرة، واستدرت ونظرت باهتمام إلى الوجه المخفي لأحد زملائي نيكو، ومستعبدي. كما حدث من قبل، كانت في الظل ولم أستطع تمييز هويتها، لكنني لم أنتظرها لتتحدث هذه المرة. لقد قفزت إلى الأمام، مستعدًا لسحبها بعيدًا عني بسبب ما فعلته بي، أو حقًا ما كانت تخطط لفعله بي وبكيلي، ومن خلال الرابطة الغريبة التي أصابتني بالغثيان في حلمي السابق عندما حاولت فرض السيطرة، شعرت بالمفاجأة هذه المرة، ولمسة من الخوف. خلف نيكو الذي كنت على وشك ضربه حتى تحول إلى عجينة، لاحظت شخصية في الحلم لم أرها في تجربتي السابقة.

كانت أطول مني، أو من نيكو الأخرى، وكان جسدها ووجهها مغطيين بعباءة خضراء غريبة المظهر مع رفع غطاء الرأس. ومع ذلك، كان من الواضح من الفتحة الموجودة في مقدمة العباءة أنها كانت عارية تمامًا تحتها. بدا أن كل شيء قد تباطأ في تلك اللحظة ورأيت الشكل المغطى بالغطاء يمد يده إلى عباءتها بينما تدفقت موجة من الغضب عبر تلك الرابطة الغريبة، وعندما أزالت يدها من داخل أغطيتها، ألقت بعض المواد الداكنة في الهواء بيننا، وعرفت مرة أخرى خوفًا عميقًا. ومع ذلك، لم يدم هذا الخوف طويلاً، حيث تلاشى الحلم من حولي في تلك اللحظة وفتحت عيني لأرى كيلي نائمة هناك بجواري في مقصورتنا، بين ذراعي.

وقفت بحذر حتى لا أوقظها، ومددت جسدي للمساعدة في تخفيف الآلام التي كان من المفترض أن أشعر بها ولكن لم يحدث ذلك. نظرت حولي حينها، ولاحظت أن الألوان هناك في الغابة كانت باهتة بعض الشيء، حتى بالنسبة لي نظرًا لقدرتي على الرؤية الليلية التي تشبه قدرة القطط. كما لم أسمع أي أصوات حيوانية، ولم أشعر بحركة النسيم التي كان من المفترض أن تكون موجودة دائمًا في هذه الغابة. أدركت في لحظة كادت أن تسبب لي الذعر أنني ما زلت نائمًا، وما زلت أحلم. وعند إدراكي لهذا، لاحظت ما يشبه حريقًا صغيرًا في الأشجار على الجانب الآخر من بركتنا، وبدأت في شق طريقي لمعرفة ما إذا كان هناك شيء أو شخص ما يمنعني من الحلم.

دارت حول البركة وتحركت بهدوء بين الأشجار، وحرصت على التزام الصمت قدر الإمكان. لم أكن أرغب في إعطاء أي شخص أو أي شيء أدنى ميزة. واصلت السير كما فعلت عندما كنت أتسلل إلى علي في وقت سابق من اليوم، وعندما نظرت بهدوء حول مجموعة الأشجار، رأيت امرأة عجوز ترتدي قطعة قماش غريبة المظهر تبدو وكأنها مرقعة. كانت ترتدي شالًا مهترئًا يغطي كتفيها وشعرها الأبيض الطويل مربوطًا إلى الخلف في شكل ذيل حصان ضيق. كانت تحدق باهتمام في شيء ما على جذع شجرة كبير كان ملقى على الأرض أمام المكان الذي كانت تجلس فيه، وبعد لحظة أدركت أنها كانت تنظر إلى نمط من أوراق التاروت الموزعة.

أضاءت طقطقة نارها الصغيرة ملامحها المتعبة النحيفة، ورأيت على وجهها ذلك النوع من التقدم في السن والحكمة التي يتم اكتسابها على مدار قرون، وليس سنوات. وضعت بطاقة أخرى وتمتمت بشيء ما لنفسها قبل أن تجمع كل البطاقات وتعيدها إلى المجموعة الصغيرة. ثم مدت يدها إلى كيس صغير عند حزامها وألقت قليلًا من شيء كان بداخل النار، مما تسبب في اشتعالها واحتراقها باللون الأزرق الساطع للحظة.

ثم، حتى دون أن تنظر إلى أعلى، خاطبتني وقالت: "تعال إلى هنا يا بني، واجلس. لدينا الكثير لنناقشه، والوقت سيدة عابرة ومتقلبة".

رفعت رأسها ونظرت إلى المكان الذي كنت مختبئًا فيه، وللحظات وجيزة شعرت وكأن روحي كلها مكشوفة أمام عينيها. لأكون صادقة، لقد أخافتني بطرق لم أخافها من قبل، ولا أستطيع تفسيرها أيضًا، ولكن في تلك اللحظة القصيرة، عرفت أيضًا دون أدنى شك أنها شخص يمكنني أن أثق به في أي شيء على الإطلاق، بما في ذلك حياتي. وشعرت بهذا، فخرجت من خلف مجموعة الأشجار التي كنت فيها وتوجهت إلى نارها المبهجة، غير مهتمة بعريتي، وجلست حتى نتمكن من التحدث.

"من أنت، ولماذا أنت في أحلامي؟" سألت، فضوليًا لمعرفة هذه المرأة الغريبة.

"أنا ميليسنت، ابنتي، وعضوة بارزة في الدائرة. لقد أخبرتني كاساندرا وعليارا بقدومك ومحنتك."

"أنت؟ أنت ميليسنت؟ قالت كاساندرا وعلي أنك تعرفين عن الأحلام أكثر من أي شخص آخر."

"نعم، لدي مهارات معينة مع الأحلام،" أجابت وبدأت يداها المسنتان في خلط مجموعة أوراق اللعب بسرعة ومهارة غير متوقعة من شخص كبير السن.

"هل ستخبرني إذا كان الحلم الذي رأيته مرتين الآن تحذيرًا أم مجرد كابوس؟" سألت بلهفة ثم وجهت عيني إلى الأرض عندما حولت عينيها نحوي بنظرة صارمة.

"من الخطير، يا صغيرتي، أن تحاولي معرفة المسار الدقيق الذي يجب أن تسيري فيه، إما من خلال الأحلام أو من خلال وسائل أخرى"، قالت وأشارت إلى بطاقاتها.

"أنا آسف يا آنسة ميليسنت، لم أقصد أن أتجاوز حدودي"، همست، وانحنيت برأسي خضوعًا لها، وتساءل عقلي الواعي لماذا قدم عقلي الباطن الكثير من الاحترام لها.

بدت عيناها وكأنها قد خففت من حدة توترها في تلك اللحظة، ومدت يدها المجعدة إلى ذقني ورفعته، ثم انحنت إلى الأمام وقبلتني برفق على جبهتي، وشعرت برباط حب جديد يتشكل بيننا. من الواضح أنه لم يكن رباطًا رومانسيًا، بل كان شعور جدة عجوز حكيمة وحفيدتها، وبضحكة خفيفة، صبت بعض السائل من قدر لم ألاحظ وجوده فوق النار.

"خذ يا بني القليل من الشاي وسأعطيك التعليمات حيث أستطيع، لإعدادك للتحديات التي تكمن في طريقك."

"شكرًا لك يا نانا. هل من المقبول أن أدعوك نانا؟" سألتها، فأومأت برأسها أنني أستطيع، وبينما كنت أشرب الشاي الذي قدمته لي، شعرت بدفء وراحة كاد أن يجعلني أبكي من الفرح. "أنا أسأل فقط لأنك تذكريني كثيرًا بجدتي".

"أنت شخص لطيف للغاية، وأنت مؤهل تمامًا وغير مؤهل لما ينتظرك، ولكن ما سيحدث سيكون. وأنا آسف لأنني بدا وكأنني كنت قاسيا معك قبل لحظة، ومع ذلك فأنا أعلم الأشياء الرهيبة التي يمكن أن تحدث عندما يعرف المرء الكثير عن مساره الخاص. قلت إنني سأقدم لك بعض التعليمات والمساعدة. ستكون مجرد تلميحات، ولكن هذا كل ما هو آمن معرفته الآن. هل توافق على هذا؟"

"نعم يا نانا، أوافقك الرأي"، أجبت وأنا أعلم أنني أستطيع أن أثق بها تمامًا. "أخبريني بما تريدين، وسوف نسير أنا وكيلي على طريقنا الخاص من هنا".

ابتسمت عندما ذكرت كيلي وقالت، "من الجيد أن تشركي شريكك، نصفك الآخر، لأن السير في طريقك مع شخص بجانبك يكون دائمًا أكثر احتمالًا. يجعلني أشعر بالفرح عندما أعلم أنكما تشعران بهذه الطريقة تجاه بعضكما البعض".

لقد احمر وجهي قليلاً عند سماع مجاملتها، ولكنني شعرت بالحزن لأن كيلي لم تكن مستيقظة هنا لترى هذا أيضًا، حتى تذكرت أنني ما زلت في حلمي وأنها ربما لا يمكن أن تكون هنا.

"الآن يا صغيرتي، أعطيك نعمة المعرفة، لتستخدميها بعناية وحكمة،" وبهذه الكلمات بدأت مرة أخرى في التعامل مع أوراقها.

ربما كان هذا من خيالي، أو ربما كان من سمات عالم الأحلام الذي كنا نعيش فيه، ولكنني أقسم أنها كلما قلبت بطاقة أخرى، كانت نارها تشتعل أكثر إشراقًا وسخونة. ولكن على أي حال، كنت مفتونًا بها وهي تواصل الحديث وتستمع باهتمام إلى ما كان لديها لتقوله.

"يجب أن تحذر يا بني من الخائن وسيد الدمى، لأنهما يسعيان إلى هدم ما تنبأ به. أنا خائف إلى حد ما من الخائن، يا عزيزي، لأن سحرهم يخفي حتى أصغر التفاصيل عن هويتهم وما يمكنهم فعله. لقد استنفدت كل قوتي لأعرف أنهم موجودون ولأرى تلميحات عن هدفهم."

أومأت برأسي لميليسنت، وأخبرتها أنها تستطيع الاستمرار، لكن كلماتها ونبرتها أخافتني بعض الشيء ولا بد أن هذا كان واضحًا على وجهي.

"حاولي قدر استطاعتك ألا تقلقي يا صغيرتي، لأن ما سيأتي سيأتي في وقته"، نصحتني وشعرت ببعض الراحة في كلماتها. "لكنني أستطيع أن أحذرك من أن تلتفتي إلى سيد الدمى، فقد رأيت أن كل ما ينطق به ليس إلا أكاذيب. لكن احذري، لأن سيد الدمى سينسج في أقواله القدر الكافي من الحقيقة بحيث يصعب فصل الحقيقة الفعلية عن الزيف، وهي إحدى القوى التي منحها له الخائن".

"كيف سأعرف الفرق يا نانا؟" سألت وأنا همهمت بارتياح بينما كانت تداعب خدي بيدها وتبتسم لي.

"هذا سؤال جيد جدًا، أيها الشاب، والإجابة الوحيدة التي أستطيع أن أقدمها لك هي أن تتبع قلبك، لأن قلبًا نقيًا مثل قلبك سيرشدك إلى الحقيقة الفعلية إذا سمحت له بذلك."

انحنيت أكثر نحو يدها وشعرت بالراحة من لمستها وتركتها تواصل تعليماتها. ثم وزعت ميليسنت أربع بطاقات أخرى ودرستها لبضع لحظات قبل أن تتحدث مرة أخرى.

"الهدف النهائي للخائن هو تدمير السفينة والنائم والاستيلاء على القوة التي تم إطلاقها من خلال هذا الفعل الدنيء لصالحه. لا أستطيع أن أرى العواقب التي قد تترتب على حدوث هذا، ومع ذلك، أعلم أنه سيكون كارثيًا لكل من الأشخاص السحريين وغير السحرة على حد سواء، ويمكنني أن أشعر أن قِلة من الناس يرغبون في البقاء على قيد الحياة بعد التغييرات التي قد تحدث."

شعرت وكأن ثقلاً منصهراً قد استقر في جوف معدتي عندما نطقت بهذه الكلمات الأخيرة، وارتجفت عندما جمعت أوراقها وأخفتها في ردائها. وبينما كنت أشعر بالراحة المنبعثة منها ومن الرابطة التي تشكلت بيننا حديثًا، شعرت بالغثيان تقريبًا مما قالته. ومرة أخرى، تمكنت ميليسنت من رؤية المشاعر التي انتابتني في عيني، فانحنت مرة أخرى لتقبيلي مرة أخرى.

"يا بني، أشعر في قرارة نفسي أن من يستطيع إحباط الخائن، وإجبار السفينة والنائم على الانتصار، هو أنت ورفيقتك. أشعر بالعظمة والنبل في نفوسكما، وستقف كل الأخوات في الدائرة معكما ضد تيار هذا الظلام القادم."

"شكرًا لك يا نانا" أجبته وأنهيت الشاي الذي أعطتني إياه وتركت دفئه يستمر في ملئي.

"أنت مرحب بك يا عزيزتي، واعلمي أن حبك سيكون أعظم نقاط قوتك. ولن يكون نقطة ضعفك أبدًا. أما بالنسبة لحلمك، فأستطيع أن أخبرك أنه نبوئي وكابوس في نفس الوقت. إن مشاهدة هذا الحدث الأخير لفترة من الوقت قبل إحضارك إلى هنا يجعلني أشك في بعض الأشياء."

انحنيت إلى الأمام باهتمام وسألت، "هل يمكنك أن تخبرني ما هي هذه الأشياء يا نانا؟"

فكرت ميليسنت في كلامي للحظة قبل أن تجيب: "أستطيع أن أخبرك أن خادم سيد الدمى يحاول غزو حلمك بنشاط. يحاول أن يجعلك خائفة من خلال إظهار خططهم لك".

"حسنًا، إذا كانوا يحاولون تخويفي، فهم ينجحون في ذلك"، أجبت.

"قد يبدو الأمر كذلك يا صغيرتي"، ضحكت ميليسنت. "لكن عدوك يكشف عن نواياه بطرق خفية عديدة من خلال فرض هذا الحلم عليك. يمكنك اغتنام هذه الفرصة للحصول على أدلة على خططه، والقرائن الصغيرة التي يمكنك جمعها يمكن أن تؤثر غالبًا على النتيجة عندما تصل الأحداث إلى مفترق طرق".

"ولكن كيف يمكنني جمع هذه الأدلة عندما أكون مرعوبًا جدًا في الحلم"، سألت.

"يجب أن يساعدك الشاي الذي تشربه على التمييز بين الحلم والواقع، وسيسمح لك هذا بالتغلب على خوفك من الأحداث إذا عملت بجدية، وهو ما يحبط في الواقع الجزء الأول من خطة عدوك. ستحضر لك عليارا المزيد من الشاي عندما تقابلها مرة أخرى، وأود أن أنصحك بشرب الشاي كل ليلة إذا استطعت".

"سأفعل ذلك يا جدتي، وأشكرك على هذا. هل يمكنك أن تخبريني، هل أنت هنا حقًا أم مجرد حلم؟"

ضحكت ميليسنت عند سؤالي ثم قالت: "أنا في ثلاثة أماكن في نفس الوقت يا صغيرتي. أولاً، داخل حلمك، ومع ذلك، فإن عالم الأحلام ليس سوى انعكاس للعالم الحقيقي وأنا في هذا الانعكاس أيضًا. وثالثًا، ما زلت في حالة تأمل عميق على كرسيي في المنزل أتخيل نفسي من أجل التحدث إليك. ومع ذلك، فقد استنفدت طاقتي تقريبًا، وحان الوقت لأعود إلى التواجد في مكان واحد".



وقفت في تلك اللحظة وساعدتني على الوقوف، وجذبتني إلى عناق دافئ، على الرغم من عريّتي. قبلتني بصوت عالٍ على خدي، وقبلتني مرة أخيرة على جبهتي قبل أن تضع وجهي بين يديها وتحدق في عيني.

"تعلم، وانمو، وأحب طفلي، ولن يكون هناك شيء لا يمكنك فعله"، قالت لي ميليسنت قبل أن تستدير للمشي في الغابة.

"انتظري يا جدتي" صرخت خلفها. "متى سأراك مرة أخرى؟"

"يا صغيرتي"، أجابت وهي تنظر من فوق كتفها. "سأكون هنا، وسأكون هناك في ساعة حاجتك، لا تخف أبدًا".

وبعد ذلك، سارت ميليسنت ببطء نحو الغابة، بينما ارتفع ضباب كثيف ليحجب طريقها، وفي تلك اللحظة أدركت أنني وحيدة مرة أخرى. استدرت بعد ذلك لأعود إلى حيث ترقد كيلي، وقبل أن أتمكن من اتخاذ خطوة، فتحت عيني لأجدني ما زلت ملفوفة بين ذراعيها، وأشعة الشمس تتدفق عبر الأشجار معلنة بداية يوم جديد. رفعت رأسي إلى شفتيها وقبلتها برفق وراقبت بابتسامة على وجهي بينما فتحت كيلي عينيها لتنظر إلي.

"صباح الخير عزيزتي" قالت، ولا يزال صوت النوم واضحًا في صوتها.

"مرحبًا يا عزيزتي"، أجبت. "كيف نمت؟"

"ممم، بعد الليلة الماضية، حلمت بأحلام رائعة للغاية. كانت أشبه باستمرارية أمسيتنا."

تدحرجت كيلي بعيدًا قليلاً ومدت جسدها لبدء يومها، حيث هبطت ثدييها الجميلان بشكل طبيعي على جانبي صدرها وهي مستلقية هناك على ظهرها. بدا أن دهشتي قد فاجأتنا، وجلست كيلي بنظرة قلق على وجهها.

"ما بك يا عزيزتي" سألت.

"متى قررت الحصول على وشم"، سألت، ولكنني كنت أعلم أن الوشم الذي كنت أشير إليه حاليًا لم يكن موجودًا في الليلة السابقة.

نظرت كيلي إلى الأسفل حيث كنت أشير، وهناك على صدرها الأيمن كان هناك وشم فراشة رائع يطابق تمامًا الوشم الذي كان لدي على ثديي، فوق الشفرين مباشرةً. ومع ذلك، بدت فراشتها وكأنها تجثم على هالة حلمتها، مستعدة للطيران في أي لحظة. يجب أن أعترف أنها بدت جذابة إلى حد ما على كيلي، ولو لم أكن خائفًا بعض الشيء بشأن كيفية وصولها إلى هناك، لكنت قفزت عليها في لحظة. جعلتني النظرة المرتبكة على وجهها أدرك أنها ليس لديها أي فكرة عن كيفية وصولها إلى هناك أيضًا، لكن في تلك اللحظة تذكرت الألم الحارق الذي انتشر في يدي في ذروة هزتنا الأخيرة.

"أممم، يا عزيزتي، ما الذي تتذكرينه عن آخر عشر دقائق أو نحو ذلك عندما كنا نستخدم لعبتك ذات الوجهين؟" سألت، وأنا أشعر بالاحمرار قليلاً عند تذكر هذه الذكرى.

احمر وجه كيلي قليلاً أيضًا ثم أجابت، "كل ما أتذكره هو أنها كانت أكثر سلسلة من الذروات المذهلة التي شعرت بها على الإطلاق، وكادت أن تتسبب في إغلاق عقلي."

هل تتذكر الألم الحارق الذي أصابنا حين اجتمعنا في المرة الأخيرة، حين صرخنا حتى بحت صوتنا؟

فكرت كيلي للحظة أطول قبل أن ترد، "ليس حقًا. مرة أخرى، كانت متعة كل النشوات المتتالية مؤلمة تقريبًا، وهذا وحبك هو كل ما أتذكره."

"حسنًا،" قلت، بينما كنت أمسح وشمها الجديد بأصابعي، مما تسبب في تصلب حلماتها وشهقة كيلي من الإثارة. "كنت ممسكًا بثديك حقًا أثناء تلك الذروة النهائية وكنت أحاول ألا أؤذيك، ولكن عندما صرخنا معًا أثناء النشوة، شعرت بألم حارق شديد في يدي، فوق حلماتك مباشرة."

"هل تعتقد أن..." قالت كيلي وهي تتنفس بصعوبة عندما أدركت ما أدركته.

"أعتقد أن سحري، وسحرك، وبعض السحر، هو الذي تسبب في ظهور هذا الوشم. أفضل طريقة يمكنني بها وصف الأمر حقًا هي أنني أضفت عليك وشمًا سحريًا"، أجبت بنظرة نادمة على وجهي. "لم أقصد ذلك حقًا".

ثم أخذت كيلي وجهي بين يديها وقبلتني بحنان، مما جعل لسانها يلعب على شفتي مما تسبب في أنيني من الرغبة.

"لو سمحت لأي شخص أن يصنفني، يا عزيزتي، فسوف يكون أنت"، قالت لي. "وأنا أحب ذلك نوعًا ما. نحن متوافقان الآن"، ثم مسحت بأصابعها على فراشتي، مما تسبب في ارتعاشات في عمودي الفقري.

ثم استلقينا على ظهرنا وتشابكنا معًا لفترة أطول، وسمحنا لألسنتنا بالرقص مرة أخرى مع بعضنا البعض، وتركنا أيدينا تتجول برفق فوق المنحنيات والسطوح المألوفة لأجسادنا. لم يكن هناك أي طريقة لممارسة الجنس مرة أخرى لبضع ساعات أخرى على الأقل، لأن مجهودات الليلة السابقة تطلبت مزيدًا من الوقت للراحة والتعافي. ومع ذلك، كان من الممتع مجرد احتضان وتقبيل ومداعبة بعضنا البعض، والتلذذ بشعور القرب كعشاق. ومع ذلك، بعد فترة قصيرة، استدارت كيلي وأخرجت ساعة من حقيبتها للتحقق من الوقت.

"واو"، هتفت، وقد بدت الدهشة واضحة على وجهها. "لقد اقتربنا من الظهر. علينا أن نجمع أغراضنا حتى نتمكن من العودة إلى المنزل وتنظيف المكان قبل الانطلاق على الطريق. وإذا انتظرنا لفترة أطول من اللازم، فربما نعود في وقت متأخر عن الوقت الذي نريده".

"حسنًا، ألومك"، ضحكت وأنا ألوح بإصبعي إليها. "لو لم يكن أحد شهوانيًا للغاية الليلة الماضية..."

"أوه حقًا، يا آنسة،" قاطعتها كيلي. "أتذكر أن شخصًا ما طلب مني أن أمارس الجنس معه، واستمتع بذلك كثيرًا لدرجة أنه قذف السائل المنوي على وجهي بالكامل."

"نعم، نعم"، سخرت وأنا أقف على يدي وركبتي، وأسمح لذيلي بالتحرك ذهابًا وإيابًا في رضا كسول. "لو كنت قد فعلت ذلك للتو..."

وعندها قامت كيلي بطرحي على الأرض وبضحكة شريرة بدأت بدغدغتي، مما تسبب في ارتعاشي وصراخي.

"سأريك نعم، نعم،" هدرت وزادت من شدة دغدغتها.

خلال الدقائق القليلة التالية، تصارعنا وقاتلنا بعضنا البعض، فبدأنا نقرص بعضنا البعض ونجذب بعضنا البعض ودغدغت بعضنا البعض، على أمل أن نكسب بعضنا البعض. تمكنت كيلي من التغلب عليّ لفترة وجيزة من خلال شد أحد ثقبي الحلمتين بقوة ولفهما، مما تسبب في صراخي من الألم، مما سمح لها بتثبيتي على الأرض. استخدمت قوتي ورشاقتي الإضافية في تلك اللحظة للخروج من تحتها وعضضت خدها بقوة كافية لجعلها تصرخ وتترك علامة حمراء. في النهاية، وقعنا في أحضان بعضنا البعض وانفجرنا في الضحك لعدة دقائق، مستمتعين بالمرح والعفوية التي كانت بيننا.

ولكن في النهاية، دفعتنا الحاجة إلى الخروج إلى الطريق إلى التحرك مرة أخرى. قمنا بحزم الفراش وألعابنا، وارتدينا الملابس التي أحضرناها لنعود بها إلى المنزل، وتأكدنا من جمع كل ما أحضرناه. لقد علمنا والدينا جيدًا أنه يجب إحضار أي شيء نحضره إلى الكوخ حتى تظل المنطقة نظيفة، وقد اتبعت كيلي وأنا هذه القاعدة دائمًا. وهذا يعني أننا دائمًا ما يكون لدينا مكان لطيف نعود إليه، وكان هذا مهمًا بالنسبة لنا.

سرنا عائدين إلى منزل والديّ، ممسكين بأيدي بعضنا البعض ونضحك معًا، مستمتعين بنعيم الحب. كنت أعلم أنني سأضطر إلى إخبار كيلي عن حلمي ومحادثتي مع ميليسنت قريبًا، لكنني أردت أن نستمتع بمشاعر البهجة لفترة أطول قليلاً قبل إثارة أي موضوعات جادة. تعثرنا في الباب الخلفي للمنزل وما زلنا نضحك ونقهقه على لا شيء على وجه الخصوص، وجذبتها إلى قبلة حارقة وأنا أغلق الباب بقدمي. انحنت كيلي في البداية نحو شفتي، لكنها تراجعت وربتت على كتفي ونظرت إلى المكان الذي كانت تشير إليه الآن، وشعرت بحرارة الحرج تزدهر في خدي عندما لاحظت أخيرًا والدتينا تجلسان معًا على الأريكة وتتناولان القهوة.

"يا إلهي،" صرخت. "آسفة على ما حدث يا أمي."

"حسنًا، سأكون ممتنة لو انتبهت إلى كلامك يا آنسة،" قالت أمي بينما كانت والدة كيلي تضحك في فنجانها. "لكن يجب أن أقول إنه كان من الرائع رؤية الحب الشاب مرة أخرى."

كانت والدة كيلي هي التي أشارت لنا بالجلوس، وانضممنا إليهم على أرضية غرفة المعيشة بعد أن حصلنا على قهوتنا الخاصة.

"أردت فقط أن أشكرك على الهدية الرائعة مايكا"، ضحكت والدة كيلي وهي تشرب رشفة أخرى من الكوب. "لا يزال الأولاد منهكين".

أومأت أمي برأسها موافقة وأجابت: "أوه نعم، وربما سيظلون بالخارج لمدة ساعة أخرى على الأقل. لقد كان الأمر ممتعًا للغاية".

عند سماع هذا التعليق انفجرنا جميعًا في الضحك وانتقلنا إلى الحديث عن أشياء أخرى عادية تتحدث عنها النساء مع بعضهن البعض. لقد استجوبونا حول ليلتنا، رغم أنهم لم يرغبوا في معرفة كل التفاصيل. أعتقد أنهم أرادوا فقط أن يسمعوا منا عن حبنا لبعضنا البعض، وحسنًا، تتحدث النساء عن الجنس أكثر من الرجال، لذا...

بعد وقت رائع من الحديث مع أمهاتنا، استحمينا سريعًا معًا وانتهينا من جمع أغراضنا ووضعها في السيارة، وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه كان آباؤنا قد استيقظوا من إرهاق الليل وانضموا إلينا جميعًا لتناول الغداء. شعرت بسعادة غامرة عندما نظرت إلى وجوه كل من والديّنا ورأيت فيهم الحب الذي يكنونه لبعضهم البعض ولنا، وكان من الواضح جدًا أنني لم أكن بحاجة إلى الاعتماد على قوتي الجديدة لأعرف أنها موجودة.

بعد تناول الطعام، دارت بيننا عشرة جولات من العناق والوداع، وتبادلنا النصائح. وعدت والد كيلي مرة أخرى بأن ألتقي أنا وهي بصديقه ريك، وأن نتعلم أكثر من مجرد الدفاع عن النفس الأساسي. ووعدت والدتي بأن أطلع العائلتين على كل ما نستطيع، واتفقنا أنا وكيلي على توخي الحذر والتواصل دائمًا. كانت تلك النصائح من النوع الذي لا تحصل عليه إلا من الآباء المهتمين، وقد تقبلناها كما هي. وأخيرًا ركبنا السيارة محملين ببقايا الطعام والوجبات الخفيفة، وتوجهنا إلى حياتنا ومدرستنا وشقتنا.

بعد حوالي عشرين دقيقة على الطريق، شعرت كيلي بأن هناك شيئًا ما يحدث لأنني كنت غارقًا في التفكير بصمت طوال هذا الوقت. كنت أعلم أنها كانت قلقة وبدأت في فتح فمي لإخبارها بما يحدث، لكنها سبقتني في الأمر.

"ما بك يا عزيزتي؟ يبدو أنك مضطربة، ولم تقل أي شيء منذ أن غادرنا."

تنهدت ثم أجبت، "نعم، أنا كذلك. كنت أعلم أنني سأضطر إلى التحدث عن هذا الأمر في طريق العودة إلى المنزل، لكن لا يزال من الصعب التحدث عنه. لقد حلمت مرة أخرى".

وضعت كيلي يدها على يدي عندما تحدثت عن الكابوس الذي مررت به تقريبًا، ورفضت اعتذاري لعدم ذكر الأمر في وقت سابق. لقد فهمت رغبتي في قضاء وقت سعيد مع بعضنا البعض ومع عائلاتنا قدر الإمكان وأخبرتني أن ذكر الأمر الآن هو الوقت المثالي.

"لكن هناك المزيد"، تابعت. "بعد أن خرجت من الكابوس، كنت لا أزال في الحلم، وقابلت ميليسنت هناك".

قالت كيلي بدهشة: "حقا، كيف كانت؟"

"كانت لطيفة للغاية، وذكرتني كثيرًا بجدتي. في الواقع، لم أستطع إلا أن أناديها بجدتي في الحلم."

ضحكت كيلي عند سماع هذا وطلبت مني أن أستمر.

"لذا، وجهت لي بعض التحذيرات بشأن كثرة الأسئلة حول المسار الذي سأسلكه، وأعتقد أنها كانت تخبرني بألا أطلب منها أن تحاول أن تخبرني عن مستقبلي وما سيحدث. قالت إن ذلك قد يكون خطيرًا ولن يساعدني في الواقع، بل قد يؤذيني".

"حسنًا، إن معرفة ذلك مسبقًا قد يجعلك تفكر مرتين في القرارات التي ستتخذها وهذا لا ينتهي أبدًا بشكل جيد"، وافقت كيلي.

أومأت لها برأسي ثم أجبتها: "نعم، على الرغم من أنها أعطتني بعض التلميحات حول بعض الأعداء الذين قد نواجههم قريبًا".

ثم قضيت الساعة التالية في مراجعة ما أخبرتني به ميليسنت، مع كل تحذيراتها ونصائحها. أخبرت كيلي كيف تمكنت من مشاهدة روابط الحب التي تربطنا كجدات، واتفقنا على أن ميليسنت هي شخص يمكننا أن نثق به تمامًا. بعد أن انتهيت من سرد قصتي، قضينا بقية رحلتنا في التفكير والمناقشة والفلسفة حول ما قد يعنيه هذا، وكيف يمكننا الاستعداد بشكل أفضل. لم تكن محادثة مثمرة للغاية، لكنها وجهتنا إلى بعض اتجاهات الدراسة، وسمحت لنا بالتوصل إلى أسئلة أخرى يمكننا طرحها على كاساندرا وعلي عندما نراهما في المرة التالية.

وبعد فترة قصيرة وصلنا إلى شقتنا وفككنا أمتعتنا. تناولنا الطعام من الطعام الذي أرسله لنا والداي إلى المنزل، وجلسنا لنستمتع بمشاهدة فيلم لبقية المساء. قضينا بقية الليل مرتديين شورتات وقمصانًا بلا أكمام، ومغطين ببطانية على الأريكة، نشاهد أحدث أفلام الكوميديا الرومانسية التي تمكنا من بثها على الإنترنت، ولا نتحدث عن أي شيء على وجه الخصوص. بعد الفيلم، خلعنا ملابسنا واستعدينا للنوم، وتمددنا تحت الأغطية، وضغطت أجسادنا العارية بشكل لذيذ.

"أنا أحبك يا عزيزي مايكا،" همست كيلي وقبلتني مرة أخرى.

"وأنا أحبك يا كيلي الحلوة"، أجبت بيدي على خدها.

ثم وجدنا النوم سريعًا، وتعجبت مرة أخرى من أنني وجدت حب حياتي في أفضل صديق لي بينما كنا نغيب عن الوعي.



الفصل 3



ملاحظة المؤلف: أولاً وقبل كل شيء، أود أن أتقدم بالشكر الجزيل إلى Tccrusher الذي خصص وقتًا من جدول أعماله المزدحم لتحرير قصتي. لقد جعلت مساعدته وجهده هذا الفصل أكثر صقلًا، وجعلت القصة تغني. أنا ممتن جدًا له وبرنامج المحررين المتطوعين هنا في Literotica. ثانيًا، هذا الفصل كبير. ضعف حجم الفصلين السابقين تقريبًا، حيث يبلغ عدد كلماته 58 ألف كلمة و16 صفحة أدبية. لم أتمكن حقًا من العثور على مكان لتقسيمه منطقيًا (في رأيي)، لذلك أقدمه لك كاملاً. كما هو الحال دائمًا، شكرًا لك على القراءة، وتأكد من التصويت و/أو التعليق، والأهم من ذلك كله الاستمتاع.

***********

كان منتصف الليل، وكان الضوء الوحيد في غرفتنا يأتي من الضوء الخافت الذي التقطته كيلي منذ بضعة أيام. وبقدر ما يبدو الأمر غبيًا، وبقدر ما كان محرجًا بالنسبة لي أن أعترف بذلك، إلا أنني في غضون أسبوعين فقط أصبحت خائفة من الظلام، تمامًا مثل *** صغير. أسبوعان ونصف. هذا هو الوقت الذي مر منذ أن قضينا أنا وكيلي عطلة نهاية الأسبوع في عيد الحب، وخلال ذلك الوقت بدأت أعاني من كابوس كل ثلاثة إلى أربعة أيام. كنت أشرب الشاي تمامًا كما طلبت مني ميليسنت، وكنت أحاول الانتباه إلى القرائن والتلميحات أثناء وجودي في عالم الأحلام، لكن الرعب الذي كنت أشعر به في كل مرة يطاردني فيها النوم كان يزداد سوءًا.

في بعض الأحيان كنت أواجه اثنين من النيكو في المقاصة، وفي أحيان أخرى كنت أتعرض لضربة قاضية من أحدهما بينما أقاتل الآخر. ومع ذلك، في كل حلم من الأحلام، كان غضبي من موقفي يزداد سوءًا، لدرجة أنني كنت أشعر بشخصيتي تتلاشى قطعة صغيرة في كل مرة. كما اشتد الرعب الذي شعرت به من كيلي مع كل تكرار لهذا الكابوس، ولم ينته الحلم إلا بإحدى طريقتين. إما أنني كنت مستعبدًا لأنني شعرت أن قوة حياة كيلي تتلاشى، أو أنني قاتلت كثيرًا لدرجة أنني لم أتوقف إلا عندما أُجبر النيكو أو المرأة ذات الرداء الأخضر على قتلي قبل أن يتم وضعي في طوق.

بغض النظر عن السيناريو الذي حدث، كنت أستيقظ دائمًا وأنا أتعرق بشدة، وأصرخ أكثر من المعتاد. وبعد الاستيقاظ بهذه الطريقة لفترة طويلة، كان مجرد التفكير في إغلاق عيني يجعلني أرتجف. التفصيلة المتكررة التي كنت أذكرها في هذه الأوقات، هي أنه كان من النادر بالنسبة لي التفاعل مع المرأة ذات اللون الأخضر. كانت تساعدني إذا قاتلت بشكل جيد للغاية، وأحيانًا كانت تضع الطوق حول رقبتي إذا كنت أمنع نيكو. ومع ذلك، حتى مع هذا التفاعل المحدود، بذلت جهدًا كبيرًا لتذكر كل التفاصيل عنها قدر استطاعتي.

أياً كانت، كانت مقاتلة متوسطة المستوى في أحسن الأحوال ولم تكن تمتلك سوى قدرات أفضل قليلاً من قدرات البشر. لقد لاحظت ذلك من قبل، ويمكنني أن أقول إنها لم تكن ترتدي أي ملابس تحت عباءتها الخضراء لسبب ما. أوحت لي أفعالها في الحلم أنها كانت أكثر راحة في الخلفية وهي توجه تفاصيل كابوسي بدلاً من المشاركة الفعلية. بدأت أفكر في أنها ربما تكون سيدة الدمى التي حذرتني منها ميليسنت، لكن هذا لم يكن صحيحًا. كانت غاضبة، وشعرت أن الضغينة التي تحملها مثل صليب شخصي كانت موجهة إلي وحدي. لماذا يجب أن يكون لدى هذا الشخص مثل هذه الكراهية الملتهبة تجاهي، لم يكن لدي أي فكرة، لكنني علمت أنها تكرهني بالتأكيد عندما تحدثت إلي أخيرًا في الحلم.

لقد حدث ذلك خلال إحدى المرات القليلة في حلمي حيث اشتد غضبي لدرجة أنني فقدت السيطرة على نفسي تمامًا. أتذكر أنني نهضت من الأرض بعد أن كدت أكسر اثنين من النيوكو الذين كنت أقاتلهما إلى نصفين، وتركت جثتيهما الملطختين بالدماء خلفي بينما كنت أتقدم للأمام لأفعل الشيء نفسه بالمرأة ذات اللون الأخضر. قفزت وبدأت في لكمها وركلها والمصارعة معها، مما سمح لجنوني بإجبارها على التراجع مرارًا وتكرارًا، مع الاحتفاظ دائمًا باليد العليا. لم يمض وقت طويل قبل أن يتضح أنها كانت تخوض معركة خاسرة، لذلك أصدرت أمرًا غريبًا وخرجت سلاسل سوداء من العدم وتعلقت بذراعي وساقي. لقد تم تثبيتي على الفور ورفعت عن الأرض عالياً بما يكفي بحيث لم يكن بإمكاني فعل أي شيء سوى التحديق بغضب في عينيها الباردتين الغاضبتين، والتي كانت بالكاد مرئية تحت غطاء رأسها.

"أنت لا تفهم الأمر حقًا، أليس كذلك؟" بصقت بعد استخدام قوة مجهولة للتلاعب بالحلم الذي كنا فيه. "أنا المسيطرة هنا، وليس أنت!"

لقد منعتني القوة التي كانت تمتلكها علي من التحدث، لكن الغضب الذي كنت أشعر به ما زال يهدد بتمزيقي. وفجأة، تصاعد رعب بارد مظلم في مؤخرة حلقي عندما أخرجت سكينًا فضيًا منحنيًا. وفي لحظة بدأت في تقطيع وطعن جسدي العاجز ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى البقاء هناك والصراخ بصمت من الألم.

"أنت تستحقين كل دقيقة من هذا أيتها العاهرة"، قالت وهي تغضب، وتنفث غضبها مع كل جرح وطعنة. أخيرًا، دفنت النصل في قلبي وشعرت أن حياتي بدأت تتلاشى. "في المرة القادمة، تقبلي استعبادك مثل العاهرة الصغيرة التي أنت عليها!"

لقد بصقت في وجهي وهي تنتزع السكين الفضية من صدري وتسير في الغابة، تاركة وراءها ليغرق في غياهب النسيان والموت. استيقظت في اللحظة التي شعرت فيها بأن روحي تُنتزع من جسدي، وكان صراخي شديدًا لدرجة أن جارنا اتصل بالشرطة. استغرق الأمر ما يقرب من ثلاثة أيام قبل أن يجرني الإرهاق الشديد إلى النوم، وأعود إلى كابوسي. لسبب غير معروف، كانت حياتي تتجه إلى الأسوأ تمامًا، وكانت تتجه إلى هذا الحد بسرعة.

لقد مر أكثر من أسبوع منذ عيد الحب عندما تحدثت إليّ المرأة ذات اللون الأخضر في كابوسي، وفقدت الإرادة حتى في النضال في الحلم. كانت النقطة المضيئة هي أن الكابوس عاد إلى شدته الأصلية، لكنني كنت منهكة عاطفياً وجسدياً. كنت أواجه صعوبات في الفصل مرة أخرى، بالكاد كنت آكل، ولم أستطع النوم إلا بعد أيام من البقاء مستيقظًا مما أجبر جسدي على فقدان الوعي.

لم تكن كيلي تعرف كيف تساعدني، وكانت تشعر بالقلق بشكل متزايد مع تفاقم تأثير الكابوس المتكرر. كانت تقضي ساعات في مراجعة كتاب علي السحري، إلى جانب العديد من الكتب الأخرى، وكان بإمكاني أن أرى الضريبة التي فرضها إهمالها لدروسها عليها. وهكذا، بعد ثلاثة أسابيع من عيد الحب، يمنعني الرعب من النوم، وكيلي تضع ذراعيها حولي في محاولة يائسة لتهدئتي في الثالثة صباحًا.

سمعت طرقًا على بابنا، فنظرت إلى كيلي بنظرة مرتبكة وهي تنهض من فراشها وترتدي رداءها الساتان الأزرق لتذهب وترد عليه. من بحق الجحيم سيأتي في الثالثة صباحًا؟ لقد أثار هذا فضولي على الأقل، لذا نهضت وارتديت رداءً قصيرًا يغطي مؤخرتي بالكاد، لكنه كان به شق لطيف لذيلي، وخرجت لأرى من هنا.

"مرحبًا كيلي، كيف تسير الأمور؟"، استقبل علي صديقتي وهي تدخل من الباب، وتبعتها امرأتان أخريان.

"بشكل عام، الأمر سيئ للغاية إذا أردت أن تعرف ذلك"، ردت كيلي، وكان الإحباط في صوتها حادًا مثل ذكائها. "لقد ساءت الأمور، والشاي اللعين لم يعد يعمل".

جلست على أحد الكراسي الموجودة في الزاوية في غرفة المعيشة، وألقيت نظرة طويلة على النساء الأخريات اللاتي وصلن بينما كانت كيلي وعلي تتحدثان. كان شعرهما أشقرًا متوسط الطول، ومظهرهما متوسط، ولا شيء يميزهما عن بقية الحشد. بدا أنهما في أوائل الثلاثينيات من العمر، ومع التشابه الواضح في ملامحهما، اعتقدت أنهما ربما كانتا أختين. بدا أن إحساسي برباط الحب القوي بينهما يؤكد تخميني. كانتا ترتديان ملابس بسيطة للغاية من الجينز والبلوزات غير المميزة، ولن تلاحظهما تقريبًا إذا مرتا بك في الشارع. ومع ذلك، فإن ما جعلهما بارزتين هو أن كلتاهما كانتا أبيضتين حليبيتين من العمى. كان الأمر مفاجئًا بالتأكيد، ولكن حتى مع كونهما أعمى لم يبدو أنهما تواجهان أي مشكلة في التحرك دون مساعدة.

كانا يتحركان في غرفة المعيشة، ويتبادلان الإشارات ويتحدثان بهدوء مع بعضهما البعض عن الطاقات ونقاط الدخول والهالات. ومن حين لآخر كانا يتوقفان في مكان ما ويضع أحدهما يده على الحائط أو الأرض أو النافذة، ثم يتبع ذلك همهمات خفيفة بلغة غريبة لم أفهمها. وبينما كانا يتجادلان حول الخصائص الغامضة لشقتنا، كانت كيلي وعلي على طاولتنا يتجادلان حول شيء آخر.

"أعلم أن العثور عليها أمر صعب، بل وأصعب في صنعها، علي، لكن التركيز على الدفاع قد يكون الحل الوحيد الآن"، همست كيلي بشراسة بالكاد يمكن احتواؤها، ولم تدرك أنني أستطيع سماع كل كلمة تنطق بها. "أنت لا تعرف مدى سوء هذا الأمر. لم تعد مايكا قادرة على الأكل والنوم بعد الآن، ولا تجعلني أبدأ في الحديث عما حدث قبل بضعة أيام! اعتقدت أنني فقدتها!"

يا إلهي، كنت حطامًا عاطفيًا، وكانت الحياة أكثر سوءًا مما قد تتخيله في تلك اللحظة، لكن الحب النقي الذي شعرت به ينبض عبر علاقتي بكيلي، واهتمامها الشديد برفاهيتي، ذكرني لماذا أحبها. كنت أعلم أنه بمساعدتها سنتمكن بطريقة ما من تجاوز هذا. ذهبت إليها في تلك اللحظة، وانهارت في حضنها بينما انحنيت على صدرها وبكيت. بكيت فقط. تركت مخاوفي وقلقي يتدفقان من خلال دموعي واحتضنتني كيلي على صدرها، بقوة أكبر من قوة المغناطيس الذي يحمل الحديد. كانت صخرتي والمكان الوحيد الذي شعرت فيه بالأمان.

"استمعي كيلي،" قال علي بصوت هادئ. "لن تكون لدينا القدرة على جمع ما يكفي من القوة، حتى مع الدائرة بأكملها، لصنع تركيز دفاعي قبل اكتمال القمر في الأسبوع المقبل. ليس لدينا القوة الكافية."

"ثم ماذا سنفعل؟" ردت كيلي بحدة.

أجابت علي وهي تتنهد قليلاً من الإحباط: "ماري وجينا هناك"، مشيرة إلى المرأتين اللتين كانتا لا تزالان تتجولان في غرفة المعيشة لدينا، "إنهما أفضل صانعات الحراس في الدائرة. من ما وصفته، يبدو أن هذه المرأة في حلم مايكا لديها قدر ضئيل من المهارة، وسيطرة محدودة. في الواقع، بعد بضعة أسابيع من التدريب، ربما تستطيع مايكا إجبار هذه المرأة على الخروج من رأسها بمفردها، لكنها ستظل هناك حتى يطور مايكا سيطرة ذهنية كافية".

"لذا ستقوم ماري وجينا بإعداد حماية أساسية،" سألت كيلي. "إلى متى سيستمر ذلك؟"

"لا أستطيع أن أجزم بذلك، ولكن الأمر جيد حقًا. أعتقد أن الأمر سيستغرق أسبوعين، أو ربما ثلاثة أسابيع. وخلال هذا الوقت، سأساعد مايكا على ممارسة بعض التقنيات العقلية الأساسية للحماية حتى تتمكن من الدفاع عن نفسها. أعلم مدى أهمية هذا الأمر لكليكما."

في تلك اللحظة تركت كيلي وأمسكت علي في عناق شرس وهمست، "شكرًا لك. شكرًا جزيلاً، على أي شيء يمكنك فعله."

لقد شعرت في تلك اللحظة بنشوء روابط جديدة بيني وبين كيلي وعلي. لم تكن تلك الروابط تشبه الحب الرومانسي الذي كنت أتقاسمه مع كيلي، بل كانت روابط صداقة وأخوة شابة. لقد فتحت تلك الروابط الجديدة أمام علي وكيلي، حتى يشعرا بمدى امتناني لهما. لقد أدركتا ذلك في تلك اللحظة، لأن عينيهما اتسعتا، وانتهى بنا الأمر إلى عناق ثلاثي قوي للغاية. لقد كانت مشاعر العزم والرغبة في فعل أي شيء يمكن القيام به للمساعدة ساحقة تقريبًا. كما شعرت أن الكثير من الخوف الذي استقر في روحي على مدار الأيام القليلة الماضية قد أفسح المجال لوفرة مفرطة من الصداقة.

قالت علي وهي تتجه نحو الساحرتين العميان: "حسنًا يا فتيات، ماذا تعتقدان؟ هل يمكننا أن نفعل هذا هنا؟"

استدارت إحدى النساء ووجهت إليها نظرة احتقار تقريبًا قبل أن تجيب على سؤال علي، "نعم. أعتقد أننا نستطيع توجيه طاقة كافية هنا لصياغة جناح مناسب، لكن هذا أمر قريب".

ثم التفت الآخر وتحدث، "نعم، شيء قريب. بالتأكيد. سيكون من المفيد أن يُسمح لنا بنقل بعض الأثاث في الغرفة حتى يكون الشكل الهندسي أفضل، وسنحتاج إلى مساحة كبيرة خالية في المنتصف، نعم."

تغلب علي الفضول والتفت إلى علي وسألته: "من هي ماري ومن هي جينا؟"

"الأصغر هي جينا" رد علي، ثم ضحك عندما وجهت لها نظرة قذرة للغاية لأنه لم يكن هناك طريقة لمعرفة من هو الأكبر سنا بمجرد النظر إليهما.

"أنت شخص غبي نوعًا ما"، قلت بغضب، واستمرت علي في الضحك على حسابي، لذا أخذت الأمور على عاتقي. "مرحبًا جينا؟"

التفتت إحداهما نحوي وأمالت رأسها إلى الجانب ثم أجابت: "نعم. هل تحتاجين إلى شيء يا آنسة مايكا؟"

ضحك علي بصوت أعلى قبل أن يرد، "لا أعتقد أنها تفعل ذلك يا جينا. لقد كانت تحاول فقط التمييز بينكما، وأنا كنت أمزح معها."

لقد هزت جينا كتفيها بلا مبالاة وعادت إلى عملها بينما كنت أضرب علي على سبيل المزاح ردًا على ذلك، ولكنني كنت سعيدًا بمعرفة من هو هذا الشخص وكنت ممتنًا لمشاعر الدفء والاهتمام التي شعرت بها في الغرفة. بدأ الجميع باستثنائي في تحريك الأشياء في جميع أنحاء الغرفة بتوجيه من ماري، وإخلاء المساحة وتحريك أثاثنا لتحسين الهندسة المهمة للغاية والتي يبدو أنهم وحدهم من يمكنهم إدراكها، وانتقلت إلى أحد مقاعد البار لدينا لمشاهدة السيدات في العمل. استغرق الأمر ربما عشر دقائق لترتيب كل شيء على النحو الذي يرضي ماري وبعد الانتهاء من ذلك بدأت ماري وجينا في نقش دائرة غامضة غريبة على الأرض بنوع من الطباشير.

لقد كانوا حريصين جدًا على هذه العملية، وكانوا يضيفون ما بدا وكأنه كتابات، ربما أحرف رونية أو بعض الرموز الغامضة الأخرى، وخطوطًا تربط نقاطًا معينة من الدائرة بالرموز الموجودة بداخلها. كان الأمر رائعًا إلى حد ما، وكان شيئًا آخر يشغل ذهني ويبعد أفكاري عن كوابيسي. نظرت إلى كيلي ولاحظت، مع ذلك، أنه مع إضافة كل سطر وكل رمز، بدأت تعبس أكثر فأكثر حتى بدأت أخيرًا في التذمر تحت أنفاسها.

"ما الأمر يا عزيزتي؟" سألت وأنا أقترب منها وأضع ذراعي حول خصرها، متسائلاً عن سبب ظهور هذه النظرة القلقة على وجهها.

"الدائرة، إنها خاطئة"، أجابت كيلي، ورفعت الساحرتان الأعمى نظرهما عن عملهما.

"أستطيع أن أؤكد لك يا آنسة كيلي أن الدائرة التي نرسمها لا تشوبها شائبة"، أجابت ماري بصوت يفضح لمحة من الانزعاج.

"آسفة،" قالت كيلي، وكان صوتها مليئًا بالاقتناع. "ستكون هذه الدائرة فعالة، لكنها أضعف بنية ممكنة لدعم نوع الحماية التي تصنعها."

كان القول بأن الجميع في الغرفة أصيبوا بالذهول عندما سمعوا هذا الكلام يخرج من فم كيلي هو أقل ما يمكن قوله. تدخل علي في تلك اللحظة بينما وقفت جينا وماري، والغضب والانزعاج يلمع في أعينهما العميان، استعدادًا للدفاع عن أساليبهما ومهارتهما. نظر علي إلى الدائرة ثم إلى كيلي، ووجهها متجعّد في التفكير، بينما قامت بإشارة خفية لتهدئة الساحرات الأخريات.

"ماذا تعنين بأن هذا هو الشكل الأضعف لهذا الجناح؟" سألت كيلي باهتمام. "لقد رأيتهم شخصيًا يصنعون مئات الأجنحة مثل هذه، وأستطيع أن أؤكد لك أن هذا ربما يكون أفضل أعمالهم."

"أنا لا أقول إنه عمل سيئ"، ردت كيلي. "إنه يحتاج فقط... أعني، إذا تم هيكلته بشكل مختلف، فإن القوة التي يمكن استخلاصها من الطاقات الأثيرية المتاحة لتمكين البناء ستكون أكبر بكثير من هذا. أفضل طريقة لوصف الجناح المحسن بمصطلحات غير سحرية هي الفرق بين أمن شبكة الكمبيوتر المنزلية البسيطة مقابل نوع الأمن متعدد الطبقات الذي تستخدمه الحكومات".

كانت النظرة المذهولة على وجوه الساحرات الثلاث لا تقدر بثمن، وبدا أن كيلي تنكمش على نفسها من التدقيق، وكانت محرجة بوضوح.

"أولاً، كيف تعرف حتى عن نظرية صياغة تعويذات عالية المستوى مثل هذه عندما لا يكون لديك وصول إلى السحر،" سأل علي في دهشة. "وكيف يمكنك حتى التعرف على ما يتم رسمه في الدائرة على الأرض بما يكفي لرؤية نقاط توجيه الطاقة، من بين أشياء أخرى، بوضوح كما تعتقد أنك تستطيع؟"

توجهت كيلي بخجل إلى طاولة الطعام والتقطت النسخة المنسوخة من كتاب علي السحري الذي كانت بحوزتها. كان الكتاب ممزقًا ومهترئًا بسبب قراءات عديدة، ورفعته حتى تراه الساحرات.

"لقد قرأت هذا الكتاب ثماني مرات حتى الآن، بالإضافة إلى أنني بارع إلى حد ما في العثور على معلومات حقيقية عبر الإنترنت وفي بعض المكتبات البعيدة. السحر ليس مخفيًا وسرّيًا كما قد تظن، إذا كنت تعرف أين تبحث. بعد كل هذا البحث، بدأت ألاحظ بعض الأشياء. السحر، وصنع التعويذات، يشبهان تطبيق المفاهيم الرياضية على المفاهيم الأساسية في الفيزياء. على الأقل هذا ما يبدو لي."

أومأت برأسي موافقًا على رأي كيلي، ثم قلت: "نعم، كيلي بارعة حقًا في الرياضيات وتستطيع أن ترى كيف تتفاعل المسائل والمعادلات، والخطوات التالية اللازمة لتطبيق حلول مختلفة. لقد أكملت امتحان حساب التفاضل والتكامل النهائي للفصل الدراسي الرابع في حوالي عشرين دقيقة، واضطرت إلى إعادة اختبار عشوائي في مكتب الأستاذ لإثبات أنها لم تغش. إنها بارعة بشكل مخيف".

"لذا فأنت ترى بشكل حدسي ما تفعله هذه الدائرة، كما لو كانت معادلة رياضية"، سأل علي، ورفعت كيلي كتفيها.

"نعم. لا أعرف السبب ولكن..." ورفعت كيلي كتاب علي. "يبدو لي هذا الكتاب وكأنه رياضيات متقدمة. صحيح أن هذه مجرد معرفة نظرية، ولكن تغيير المعادلة سوف يفتح الباب أمام حل أفضل بكثير في هذه الحالة. على الأقل هذا ما أعتقده".

"حسنًا، سنتوقف قليلًا حتى تتمكني من إظهار ما ترينه"، قال علي، وأشار إلى أن كيلي يجب أن تخبر ماري وجينا بما يجب فعله.

ظهرت على وجه كيلي نظرة تركيز شديد، وهي نظرة أعرفها جيدًا، وبدأت في تصفح نسختها من النص السحري. وبعد أن وجدت ما تريده، بدأت كيلي في إعطائها التعليمات.

"حسنًا، نحتاج إلى ثلاث دوائر متحدة المركز، وليس دائرة واحدة كبيرة فقط، على الرغم من أن ما رسمته بالفعل يمكن أن يكون المستوى الخارجي في هذه الحالة. ارسم الدوائر الأخرى بحيث تتناسب الأحرف الرونية بينها."

هزت ماري وجينا رأسيهما في انزعاج واضح، لكن علي ألقى عليهما نظرة ذابلة وتنهدا وبدأا العمل على تغيير دائرة الحماية وفقًا لمواصفات كيلي. بمجرد رسم الدوائر، وجهتهما كيلي إلى المواقع الجديدة لكل رون، والمكان الذي يجب أن تكون فيه خطوط ونقاط النجمة الخماسية المنقوشة. عندما بدأ التصميم الجديد في التشكل، تمكنت الساحرتان من رؤية ما كان يحدث معًا، مما أثار فضولًا طفوليًا تقريبًا بدلاً من الانزعاج. بدا الأمر وكأنهما حريصتان على التعليمات التالية.

"حسنًا، أحتاج إلى أربع دوائر أصغر عند النقاط الأساسية"، أمرت كيلي، وقفزت ماري وجينا للامتثال. "ضعي هذه الأحرف الرونية الأربعة بهذا الترتيب، كل منها في وسط الدوائر الصغيرة، بدءًا من هنا، وانتهاءً هنا".

كانت ماري وجينا الآن تتهامسان بحماسة بينما استمرتا في إجراء التعديلات التي طلبتها كيلي، بينما كنت أنا وعلي نراقب، في حيرة من أمرنا بشأن ما سيحدث بعد ذلك. كانت كيلي تركز على التصميم الجديد الذي بدأ يتشكل على الأرض، بينما أنهت الساحرتان ما طُلب منهما ثم التفتتا إليها في انتظار ما سيحدث.

"هل هناك أي شيء آخر تراه مطلوبًا؟" سألت ماري.

"حسنًا، لديك بعض الأعشاب والعناصر الأخرى التي تعزز قدراتك السحرية، أليس كذلك؟" سألت كيلي وحصلت على إيماءتين في المقابل. "ضعها حيث ستحتاج إليها، لأنني لست متأكدة من مكانها. أستطيع أن أرى النمط في التصميم، لكن بعض أجزاء السحر لا أملك الإحساس بها بعد فيما يتعلق بمكانها."

ثم بدأت ماري في وضع عدة أشياء حول الغرفة، والتي أخبرني علي أنها تعويذات ساعدتهم في توجيه سحرهم إلى التعويذة التي تم إنشاؤها، وأشعلت جينا زوجًا من المواقد النحاسية الصغيرة وبدأت في حرق نوع من البخور. سرعان ما امتلأت الغرفة برائحة مريرة وحارة، وأشارت الساحرتان إلى أنه حان وقت البدء. ومع ذلك، لا تزال كيلي تبدو قلقة بشأن شيء ما.

"هل يمكن لهذا النوع من السحر استخدام الدم لتعزيزه، أعني سحر الحماية،" سألت كيلي عن الاثنين.

"حسنًا، نعم. في كثير من الحالات، يمكن لبعض الدم من الشخص الذي يتم حمايته أن يزيد من قوة الحماية التي يوفرها الحارس، ولكن الزيادة في القوة صغيرة جدًا لدرجة أنها لا تُستخدم أبدًا تقريبًا"، أجابت جينا.

"لكن هذا يحتاج إلى دماء"، وكانت كيلي مصرة على هذه النقطة. "مايكا، عليك أن تخلع ملابسك وتستلقي في دائرة مع وضع معصميك في هاتين الدائرتين الصغيرتين وقدميك في هاتين الدائرتين".



أشارت كيلي إلى المكان الذي يجب أن أكون فيه، ووثقت بها في حياتي، لذا تركت نصف الرداء الذي كنت أرتديه يسقط من على كتفي ويتجمع عند قدمي، ثم دخلت الدائرة، مستلقية على الأرض في منتصف التصميم بالكامل. وضعت يدي وقدمي حيث طلبت مني، ثم التفتت كيلي إلى علي وأشارت لها بالاقتراب.

"لديك سكين فضية، أليس كذلك؟" سألت كيلي، وأومأت علي برأسها موافقة. "حسنًا، استخدميها في منتصف كل من المعصمين وعلى الكاحلين الداخليين لسحب كمية كافية من الدم لتنزل إلى الجسم."

"من المضحك أنك تسميها بناءًا"، ضحكت علي وفعلت ما طُلب منها، مما أعطاني أربعة جروح صغيرة، وضغطت على أسناني بسبب اللدغة بينما بدأت أربع قطرات صغيرة من دمي تتساقط ببطء في الدوائر الأصغر.

"حسنًا، هذا هو التصميم الأكثر منطقية"، قالت كيلي وأخذت نفسًا عميقًا. "مرحبًا علي، أنت تعرف الهتاف الذي يصاحب هذا، أليس كذلك؟"

"نعم ولكن لماذا؟"

"حسنًا، ألا تزداد قوة أغلب التعويذات عندما تلقيها الساحرات في انسجام؟ لا أفهم الكثير من النظرية التي قرأتها بعد، لكنني أعلم أن مضاعفات ثلاث ساحرات يلقين التعويذة في وقت واحد يمكن أن تجعل السحر قويًا للغاية. في الواقع، إذا كان ما أفهمه صحيحًا، فإن تنشيط هذا البناء من خلال إلقاء 12 ساحرة للتعويذة في وقت واحد، يمكن أن يسقط ما يعادل قنبلة سحرية عقلية على شخص محمي به وقد يشعر بصداع طفيف لبضع دقائق. على الأقل أعتقد أن هذا ما سيحدث. هذا هو ما يبدو منطقيًا."

هزت علي رأسها في استغراب لكنها قالت، "أنت وأنا سنجري محادثة طويلة قريبًا. حسنًا. ماري، جينا، لنبدأ في اختيار الممثلين".

ركعت الساحرات الثلاث خارج الدائرة، على مسافة متساوية من بعضهن البعض، ثم بدأن في التحدث بترنيمة بطيئة متدحرجة تردد صداها في رأسي مثل أنابيب الجهير العميقة لأرغن الكنيسة. لم أستطع فهم اللغة التي كن يستخدمنها، لكنها كانت ذات جودة موسيقية تقريبًا حيث استمرت الكلمات القوية العميقة في التدفق من شفاههن. بدأت على الفور أشعر بقوة تتراكم في كلماتهن وفي أصواتهن. بالكاد كن يتحدثن فوق الهمس ولكن كان الأمر كما لو كن يصرخن. ثم شعرت بوخزات وتدفقات من الشرارات الكهربائية تنطلق عبر جسدي، نشأت من الجروح التي أحدثها علي قبل لحظات، ومع زيادة شدة الترديد، زاد أيضًا اندفاع القوة الذي شعرت به يتدفق عبر جسدي.

بدأت الدائرة، والرموز المكتوبة عليها، تتوهج باللون البرتقالي الأصفر الساطع، فتضيء الغرفة وتلقي بظلال غريبة الشكل على الجدران، وما زالت الترنيمة تنبض بالقوة، وتستمر. أصبحت الثواني دقائق، أصبحت ساعات، أصبحت أعمارًا. وصل ترديد الساحرة إلى ذروته مع اندفاع نهائي من القوة قوي لدرجة أنه تسبب في تشنج جسدي وقوسه فوق الأرض. ومع ذلك، ظلت يداي وقدمي متجذرة في الدوائر التي تحتويها بيد غير مرئية، وحتى مع قوتي المتزايدة لم أتمكن من التحرر. وبعد ذلك، بمجرد أن بدأت، تراجعت القوة حتى تُركت على الأرض مع ثلاث ساحرات يلهثون حولي ولا توجد علامة على وجود أي شيء مرسوم على الأرض. لقد انتهى الأمر.

"هل نجحت؟"، قلت وأنا أجلس ببطء وأضطر عمليًا إلى الزحف نحو ردائي لأرتدي ملابسي. شعرت بالإرهاق وكأنني ركضت في سباقين ماراثونيين متتاليين.

"امنحنا دقيقة واحدة لالتقاط أنفاسنا"، أجابت ماري، ولاحظت أنها بدت مرهقة تقريبًا كما شعرت أنا.

"يا إلهي، لم أشعر قط بقدر كبير من القوة في جناح بدون خط طاقة أو تقارب،" تأوهت علي. "نحن بحاجة حقًا إلى التحدث عن هذا كيلي، لأنه لم يكن من المفترض أن تكوني قادرة على تصميم هيكل متقن بهذه القوة."

"إن ما يهم ليس ما إذا كانت قادرة على ذلك أم لا. المهم هو أن الأمر نجح"، قالت جينا وهي قادرة أخيرًا على الوقوف على قدميها. "يا إلهي، لا أتذكر حتى نمط هذا التصميم. هل تعتقدين أنه يمكنك إعادة إنشائه لنا كيلي؟"

خرجت كيلي من المطبخ وهي تحمل صينية بها جبن ومقرمشات، واثنين من الجرار من الماء والعصير، ووضعتها على الطاولة وأشارت للساحرات لتناول الطعام.

"أعتقد أنكم جميعًا في حاجة إلى وجبة خفيفة سريعة، ومشروب. ونعم، لقد قمت بالفعل بنسخ التصميم لكم أثناء ترديدكم للترانيم"، ثم سلمت ورقة من دفتر الملاحظات إلى جينا.

"شكرًا جزيلاً لك على هذا والطعام"، قالت جينا وهي تشير إلى الورقة قبل أن تتناول شيئًا لتأكله وكأسًا كبيرًا من العصير.

جلسنا جميعًا حول الطاولة وتحدثنا، وكانت الساحرات يلتهمن الوجبات الخفيفة التي قدمتها كيلي إلى جانب العصير والماء. ذهبت إلى الثلاجة وأخذت زجاجة من الشاي الأخضر، وهي إحدى عاداتي الحالية إلى جانب أواني القهوة، على أمل أن يساعدني الكافيين في البقاء مستيقظًا. لقد أصبحت أقل ميلًا للنوم، وكنت ألجأ إلى تدابير يائسة بشكل متزايد للبقاء مستيقظًا. بعد بضع دقائق، قالت علي ورفيقاتها أنه حان وقت المغادرة، حيث كان لديهم جميعًا التزامات أخرى في ذلك الصباح.

"ابق ساكنًا واسترخِ. سأذهب للتحقق من أن الجناح في مكانه"، قالت لي ماري وهي تنهض من على الطاولة وتضع راحة يدها على جبهتي.

أغمضت عينيها وبدأت تتمتم بصوت خفيض، وتساءلت عما كانت تحاول فعله، لكن النتيجة كانت واضحة. بعد بضع ثوانٍ من بدء اختبارها للجناح، تم دفعها بعيدًا عني بقوة وهبطت على الأرض على بعد حوالي خمسة أقدام.

"أعتقد أن الجناح جاهز ويعمل بشكل جيد"، ضحكت جينا، وحتى علي وجد ذلك مسليًا.

"يا إلهي، هذا قوي جدًا"، ردت ماري بابتسامة شرسة. "أعتقد أن هذا الجناح سيبقى في مكانه لبعض الوقت. ربما حتى ستة أو سبعة أسابيع، وعندما يحاول المتطفل لمس عقلك مرة أخرى، فسوف يصاب بصدمة شديدة للغاية".

"يجب أن يكون هذا وقتًا كافيًا للحصول على بعض الإجابات"، علق علي. "وآمل أن يكون لديكما علاقة قوية أيضًا. قد يوفر هذا أيضًا بعض الحماية، لكنني لا أعرف على وجه اليقين. على أي حال، علينا أن نذهب ولكننا سنكون على اتصال".

ثم التفتت جينا نحوي وقالت، "لقد نسيت تقريبًا. هل يمكنني أخذ عينة صغيرة من الشعر لصنع تعويذة تسمح لميليسنت بتجاوز الجناح والاتصال بك في حلمك؟ لقد أصرت بشدة على أنه بغض النظر عما فعلناه لحمايتك فإنها تريد التحدث إليك قريبًا."

لقد كشفت عيني عن خوفي، وأدركت أن قيامي بهذا قد يفتح طريقًا آخر لعدوي ذي الرداء الأخضر لغزو عقلي مرة أخرى. لكنني كنت أرغب حقًا في التحدث إلى ميليسنت إذا استطعت. مجرد التفكير في ابتسامتها الدافئة واللمعان الساطع في عينيها الحادتين جعل الرابط الذي تقاسمته معها ينبض بنبضة من الحب.

"هل يمكنك أن تعدني بأن ميليسنت ستكون الوحيدة القادرة على الاتصال بي بهذه الطريقة؟" سألت، والخوف لا يزال يلوث صوتي.

ثم وقفت جينا منتصبة، وأشارت بيدها بإشارة خفيفة وقالت: "أقسم لك، كأخت مرتبطة بالدائرة، وكخادمة للإلهة العظيمة، أن أي تعويذة أصنعها بجوهرك لن تستخدمها إلا ميليسنت، وفي الصداقة فقط. أقسم بهذا بدمي".

لقد سرت بيننا موجة صغيرة من القوة، واتسعت عيناي من الدهشة. كنت أعلم بلا أدنى شك أن جينا كانت صادقة معي تمامًا في تلك اللحظة، وأن أي قوى كانت قد استدعتها لأداء قسمها لن تسمح لها بخرقه. أومأت برأسي إليها، ومدت يدها إلى الأمام وسحبت بعض الشعر من رأسي ووضعتها في كيس ورق شمعي صغير كانت تحمله.

أمسكت جينا بكتفي وقبلت خدي و همست لي بينما احمر وجهي خجلاً "شكرًا لك على السماح لنا بالمساعدة في حمايتك يا آنسة مايكا. لقد كان شرفًا عظيمًا."

ثم تولت كيلي المسؤولية، وأخرجت الجميع من الباب، بينما عدت إلى الأريكة واتكأت على ذراعي، وأحدق في الفضاء وأتساءل متى سأشعر بالتعب الشديد حتى أفقد الوعي، وأتوقع تمامًا أن أعيش الحلم مرة أخرى. حتى بعد أن رأيت السحر يعمل عندما ألقى علي والآخرون التعويذة، كنت لا أزال خائفة للغاية لدرجة أنني لم أسمح لنفسي بالنوم.

"مرحبًا يا عزيزتي،" همست كيلي وهي تجلس بجانبي وتحتضنني مرة أخرى مما جعلني أبدأ في البكاء على الفور. "ششش، شش. ستكونين بخير، أعدك. قد لا أكون قادرة على إلقاء التعويذة السحرية، ولكن بطريقة ما أعرف بالضبط ما فعلوه هنا الليلة. غريب، أعلم، لكنك محمية."

أومأت لها برأسي، ووجهي لا يزال مدفونًا في صدرها، والدموع لا تزال تتدفق مثل مطر الصيف. لم أكن أرغب في تركها في تلك اللحظة. لذا، مثل عدة مرات قبل أن تبدأ الأحلام، ومن يدري كم مرة بعد ذلك، احتضنتني كيلي. كانت تداعب شعري وتمرر يديها على ظهري، وتنتظرني حتى أهدأ، بغض النظر عن المدة التي قد تحتاجها فيها. استغرق الأمر بعض الوقت، ولم يكن أي منا ليذهب إلى الفصل اليوم، وهو ما حدث كثيرًا في الأسبوعين الماضيين. أخيرًا ابتعدت عن عناقها ووجهت لها كلمة شكر مليئة بالتلعثم، ومسحت عيني للمرة العاشرة في تلك الليلة.

"يا عزيزتي، لست مضطرة إلى شكري على أشياء كهذه. فأنا أحبك كثيرًا لدرجة أنك أصبحت بمثابة الهواء الذي أتنفسه. كنت أشعر بقلق شديد، ولهذا السبب اتصلت بعلي وطلبت منه نوعًا من الحماية".

"كيف عرفت أنني بحاجة للحماية؟"

"الحلم السيئ حقًا، الذي حرمك من قدرتك على النوم وجعلك تشعر بالخوف الشديد، كان حلمًا مرسلًا، وليس نذيرًا بالمستقبل. في الواقع، أعتقد أن كل أحلامك حول هذا الحدث المستقبلي كانت أحلامًا مرسلة. تعرفت على العلامات من كتاب علي السحري، وقليلًا من القراءة التي أعطتنا إياها كاساندرا، ووجدت بالفعل بعض التلميحات عبر الإنترنت، على ما أعتقد أنه منتدى دردشة حقيقي للساحرات."

"ماذا تقصد بالحلم المرسل؟" سألت، وتثاءبت بعمق بينما كانت أيام التعب تلاحقني بسرعة.

"هذا يعني أن شخصًا ما، ربما المرأة ذات اللون الأخضر التي وصفتها، وجد أو أُعطي طريقة لغزو أحلامك وإجبارك على رؤية ما تريده. لهذا السبب ذكر علي أنك، ونحن حقًا، بحاجة إلى بعض التدريب العقلي لمنع مثل هذه الأنواع من الاقتحامات."

"لكن ما فعلتموه الليلة سيبقي من كان خارجًا الآن، أليس كذلك؟"

"نعم،" أومأت كيلي برأسها بنظرة جادة على وجهها. "قالت ماري إنها عندما اختبرته، كان أقوى جناح واجهته على الإطلاق. وقالت أيضًا إن الأمر سيستغرق دائرتين أو ثلاث دوائر من اثنتي عشرة ساحرة تعمل معًا لإحداث أي ضرر في حمايته، ووعدت جينا بأن ميليسنت فقط هي القادرة على الاتصال بك في حلمك."

تنهدت في تلك اللحظة وأنا أشعر بالارتياح، وكنت سعيدًا لأنني ربما لن أعاني من الكابوس مرة أخرى في المستقبل القريب. ومع ذلك، ظل خوفي من أن يحدث ذلك مرة أخرى بطريقة ما، وأن سحر الليلة لن يكون كافيًا لحمايتي، قائمًا. بدا الأمر وكأن كيلي شعرت بالأفكار التي تدور في رأسي، فجذبتني إلى عناق آخر وفركت ظهري بكلتا يديها، وهو ما ساعد كثيرًا في تهدئة قلبي وعقلي المضطربين.

"حسنًا، أعلم أنك ربما ما زلت خائفة للغاية لدرجة أنك لا تريدين النوم"، وأكدت كلام كيلي بإيماءة متحمسة، لكن تثاؤبي الآخر كشف عن التعب الشديد الذي أصابني. "تركت علي مسحوقًا هنا سأخلطه ببعض العصير. أخبرتني أن ميليسنت هي من صنعته وأنه سيساعدك على النوم، ويسبب نومًا عميقًا بما يكفي بحيث يصعب عليك الحلم، أو تضطرين إلى الحلم. قالت علي إنه بسبب هذا الشيء، حتى ميليسنت لم تستطع التواصل معك لفترة. أنت بحاجة إلى بعض النوم يا عزيزتي. هل تسمحين لي بإعطائه لك؟"

لم أكن أرغب حقًا في تناول المسحوق الذي عرضته عليّ كيلي، حتى لو كان من ميليسنت. كنت لا أزال خائفة، ويائسة، لكن الألم الذي رأيته في عيني كيلي بسبب معاناتي كان أكثر من أن يتغلب عليه خوفي. وافقت على تناول الخليط لها. أومأت كيلي برأسها، ونهضت من الأريكة وسكبت لي كوبًا صغيرًا من العصير وخلطت محتويات عبوة غريبة الشكل. اكتسب العصير على الفور لونًا أخضرًا لامعًا وبدأ في الفوران، ومرت كيلي بالكوب الذي تناولته في رشفة طويلة واحدة.

لم يكن طعمه فظيعًا، بل كان غريبًا بعض الشيء، وترك إحساسًا بالخدر والوخز على لساني وحنجرتي. فتحت فمي لأسأل كيلي إذا كانت تعرف المدة التي سيستغرقها الأمر حتى يعمل، ولم أستطع أن أنطق بأي كلمات. وبينما كنت أحاول الوقوف، كدت أسقط بسبب الخمول الدافئ والمريح الذي أصاب عضلاتي وتعثرت في أحضان كيلي المنتظرة. تذكرت أنها ساعدتني على الذهاب إلى سريرنا، وخلع رداء النوم الخاص بي، ثم وضعتني على مرتبتنا التي أصبحت فجأة أكثر شيء مريح في العالم أجمع. لم أستطع إبقاء عيني مفتوحتين، وآخر ما أتذكره من تلك الليلة هو حديث كيلي معي بهدوء وهي مستلقية بجانبي في السرير، وغنائها لي حتى أنام بينما سقطت بعيدًا في العدم الفارغ من النسيان الحلو.

في اللحظة التالية أدركت أنني عدت إلى عالم الأحلام، وكنت غاضبة للغاية. كان الجميع على يقين من أنني لن أتورط في هذا مرة أخرى، ومع ذلك كنت هنا. شعرت بالخوف والغضب ينتفخان مثل بالون منتفخ، إلا أن الأمور كانت مختلفة. كنت قد عدت إلى مقاصتنا، إلى مقصورتنا، حيث استمتعنا أنا وكيلي بالنمو، وحيث قضينا عيد الحب قبل أسبوعين. وأمام مساحتنا الصغيرة كانت تشتعل نار مبهجة. جلست ميليسنت، جدتي البديلة، تعتني باللهب وشيء كانت تطبخه، واختفى الغضب والخوف الذي كان يهدد بالسيطرة على عقلي قبل لحظات مثل الماء على رصيف صيفي حار. احمر وجهي عندما تذكرت أن ميليسنت سيكون لديها طريقة للاتصال بي هنا.

لقد فوجئت بعض الشيء بأنني كنت عاريًا مرة أخرى هنا، لكن هذه الفكرة لم تزعجني على الإطلاق في هذا المكان. لقد كانت العلاقة بيني وبين ميليسنت تنبض بالدفء والحب، وكان قلبي يغني حرفيًا تقريبًا بينما كنت أسير نحو نارها بخطوات مرتعشة لم أشعر بها في الأيام القليلة الماضية. كما دفعني فضولي إلى التساؤل عما إذا كانت ميليسنت قد قالت ما دفعها إلى زيارتي بهذه السرعة. لقد مشيت وجلست بجانب النار معها، ورائحة النقانق والخبز الدافئ تملأ أنفي، وانحنيت إلى أحضانها اللطيفة بينما عانقتني مثل أحد أحفادها.

"مرحبًا يا نانا"، حييتها، وقد بدأت لعابي يسيل مني بسبب رائحة ما كانت تطبخه، حتى لو كان طعامًا خياليًا. "لا أستطيع أن أصف لك مدى روعة رؤيتك هنا. كنت أعتقد أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يتلاشى مفعول الخليط الذي أعطيته لي بما يكفي لإحضاري إلى هنا".

"من الرائع رؤيتك أيضًا يا صغيرتي"، أجابتني وهي تفرك رأسي كما تفعل أي جدّة مع حفيدها. "يجب أن تعلمي أنه مر يومان منذ أن شربت مسحوق النوم الذي خلطته، ومن المرجح أن تستيقظي قريبًا".

"يومين،" صرخت. "هل كان من المفترض أن أنام طويلاً؟"

"لقد قمت بخلط المسحوق للحصول على بعض القوة الإضافية. يحتاج عقلك وجسدك إلى النوم ويحتاج قلبك إلى الوقت للتعافي. لقد تمكنت من إعطائك ذلك."

انحنيت إليها مرة أخرى وشكرتها على مساعدتها، وأدركت أنني هنا في هذا الحلم معها لم أعد أشعر بالخوف الشديد أو الغضب الذي شعرت به في الأحلام الأخرى. لقد شعرت بالاستقرار مرة أخرى، وهو ما لم أشعر به منذ فترة.

"لا داعي لشكري يا صغيرتي"، ضحكت ميليسنت، وقلبت النقانق في مقلاة الطهي حتى لا تحترق. "أنا مهتمة برفاهيتك كما أنا مهتمة برفاهة الأخوات الأخريات في الدائرة. ربما أكثر قليلاً معك، لأنني أحب أن تناديني بجدتي".

ابتسمنا كلانا عند ذلك وشاركنا في عناق دافئ آخر أثناء جلوسنا هناك معًا، ونبض الرابط الذي كان بيني وبين ميليسنت مرة أخرى بحبها لي.

"الآن، أخبرني آخرون بما وصفته لهم عن حلمك، وخاصة السيئ، لكنني أود أن أسمعه منك، إذا كنت تشعر أنك تستطيع التحدث عنه"، وأشارت إلي، مشيرة إلى أنني يمكن أن أبدأ عندما أشعر أنني مستعدة.

لقد كان الأمر صعبًا، لكنني فتحت قلبي لنانا ميليسنت. لقد أطلقت العنان لكل الغضب والإحباط والخوف الذي كنت أعاني منه في أحلامي منذ آخر مرة تحدثنا فيها. لقد بكيت وتحدثت عن الظلم، وكيف أنه ليس من الصواب أن يكون لشخص يكرهني بشدة كل هذا القدر من السلطة علي. كانت ميليسنت مثل الجدة المحبة تمامًا، وكانت تستمع إلى كل ما أعانيه دون أي حكم أو انتقاد.

كانت لديها العديد من الأسئلة حول المرأة ذات الرداء الأخضر، وعدائها الواضح تجاهي، ووافقت على تقييمي بأن هذه المرأة المجهولة لا تمتلك الكثير من المهارات الفعلية. على الأرجح أنها حصلت على مساعدة طرف ثالث قدم القدرة على التحكم في عالم الأحلام الذي بدت قادرة على جرّي إليه. على الرغم من أن الأسبوعين الماضيين كانا صعبين للحديث عنهما، إلا أنني عندما شاركت العبء مع ميليسنت، شعرت بثقل ساحق ينزاح عن كتفي.

"وهذا كل شيء تقريبًا"، قلت وأنا أنهي سرد الأحداث التي أدت إلى اجتماعنا. "بالمناسبة، هل لديك أي فكرة عن كيفية معرفة كيلي بما تعرفه عن السحر؟ لقد فاجأتنا جميعًا نوعًا ما".

"أوه، هذا"، قالت ميليسنت، وكانت نظرة القلق في عينيها تكشف عن النبرة الخفيفة في صوتها. "لقد أرتني الأخوات الجناح الذي خططن لتصنيعه قبل أن يغادرن لمساعدتك، ثم أروني ما تم تصنيعه بالفعل، على ما يبدو بمساعدة تعليمات كيلي اللحظية."

تنهدت، وارتسمت على وجهها نظرة تأملية، مما جعلني أشعر بالقلق من أننا ارتكبنا خطأً ما. كان الصمت الفاصل يجعل ذيلي يرتعش في انزعاج عصبي، وكانت أذناي مستلقيتين على رأسي وهي تنظر إليّ بعيون مسكونة لدرجة أنني اعتقدت تقريبًا أنها تتوقع أن يموت أحدنا في تلك اللحظة. لكن، بما أن ميليسنت هي من كانت، فقد شعرت باضطرابي على الفور تقريبًا ووضعت ابتسامة دافئة كانت تتناقض تمامًا مع قناع الرعب الذي ارتدته قبل ثوانٍ.

"تعال يا صغيرتي، تناولي شيئًا من الطعام"، قالت، ثم مرت ببعض النقانق والخبز الذي كان يُطهى فوق نارها. لم أستطع أن أمنع نفسي من الأكل وكأنني كنت جائعة لأسابيع. "يجب أن أقول إن كيلي شابة مثيرة للاهتمام، وأتطلع بصدق إلى مقابلتكما شخصيًا. كان الجناح الذي ساعدت في صنعه عملاً فنيًا، من النوع الذي لم يره أحد منذ فترة طويلة جدًا".

"كيف استطاعت أن تفعل ذلك؟" سألت، وكان عصير النقانق يسيل على ذقني. يا إلهي، كانت ميليسنت طاهية رائعة.

"لا أستطيع أن أخبرك بذلك يا صغيرتي، ولكن يكفي أن أقول إن هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بمفاجأة حقيقية منذ وقت طويل"، قالت، وتسببت نبرة القلق في صوتها في ظهور طعم مر في مؤخرة حلقي. وفجأة لم أعد أشعر بالجوع.

"لا ينبغي أن تسمحي لنفسك بالقلق بشأن مثل هذه الأمور، يا صغيرتي"، حذرتني ميليسنت، وهي تجذبني إلى عناق آخر مريح. "إن همومي هي عبئي الذي أحمله، ولن أزعج روحك بمعرفة لن تفيدك على الإطلاق. إن العلامات التي أراها تتعلق بمصيري، ومصيري وحده، ويجب أن يشارك الجميع في المر حتى نتمكن من تقدير الحلو. الآن، اجلس معي لفترة أطول يا صغيرتي، أخبريني عن كيلي ولماذا تحبينها كثيرًا".

زحفت إلى حضن ميليسنت ووضعت رأسي على صدرها حتى أتمكن من سماع دقات قلبها واستنشاق رائحة العفن الدافئة التي كانت تبعث على الراحة، ثم أخبرتها عن كيلي. استمعت باهتمام شديد وأنا أصف أول لقاء بين عائلتينا؛ وكيف ارتبطت أنا وكيلي، وكأننا شقيقتان، منذ اللحظة التي وقعت فيها أعيننا على بعضنا البعض. ضحكت وأنا أروي لها قصصًا عن الأذى الذي وقعنا فيه أثناء نشأتنا، وأخبرتني أنه كان ينبغي لنا أن ندرك الأمر بشكل أفضل بعد أن وصفت بعض محاولاتنا المتعثرة في التعامل مع الأولاد.

لم أكن متأكدًا مما حدث، وربما كان مزيجًا من عالم الأحلام ووجود ميليسنت المريح، ولكن قبل أن أعرف ما كان يحدث، كنت قد بدأت في وصف كامل ومفصل للغاية لما حدث في ليلة رأس السنة. شعرت بالدفء والأمان بين ذراعيها، بينما كانت تداعب شعري برفق وهي تستمع إلى هذياني، ولا أعتقد أنني كنت لأتمكن من إخفاء أي تفصيلة واحدة لو كان شخص ما قد دفع لي مليون دولار للقيام بذلك. تدفق الحب والألم والجنس واكتشاف وصدمة تحولي من فمي مثل نهر متدفق. كان الأمر تطهيريًا، وفي نهاية القصة، استلقيت هناك بين ذراعي ميليسنت اللطيفتين وتركتها تهزني ذهابًا وإيابًا مثل *** صغير.



"يا صغيرتي، اعتزّي بهذه اللحظات"، نصحتني بصوتها الدافئ اللطيف. "ستكون بمثابة النور الذي سيرفع معنوياتك في الأوقات الصعبة، وسيذكرك بما هو أثمن في هذا العالم".

وعند ذلك دفعتني ميليسنت من حضنها وأدارتني لأواجهها حتى تتمكن من الإمساك برأسي بين يديها المجعدتين بينما سحبتني إلى أسفل لتقبيل جبهتي.

"لقد حان وقت رحيلك يا صغيرتي"، قالت لي وهي تطلق سراحي حتى تتمكن من العودة إلى إشعال النار. "ولكن قبل أن تفعلي ذلك، سأمنحك حكمة صغيرة. ستتاح لك الفرصة للقيام برحلة قريبًا جدًا، ومن المهم أن تفعلي ذلك. ستأتي الإجابات هناك وسيكون عليك الاختيار. اذهبي بسلام الآن ولا تنسي إحضار الطواطم الخاصة بك عندما تسافرين".

حاولت أن أسأل عن المزيد من التفاصيل لأنني كنت الآن مرتبكًا للغاية، ولكن قبل أن أتمكن من إصدار صوت، اجتاحتني حركة سريعة بينما سقطت على الأرض في ظلام دامس. لم يستمر الشعور سوى لحظات، وعندما فتحت عيني لأرى إلى أين تم نقلي، كنت قد عدت إلى سريري وضوء النهار يتدفق عبر نافذتي. كنت مستيقظًا، ولم أكن قد أصبت بكابوس، وبدا كل شيء على ما يرام في العالم مرة أخرى.

"حسنًا، حسنًا. صباح الخير لك، أو بالأحرى مساء الخير"، قال صوت ناعم ولكنه واثق، والتفت لأرى كاساندرا جالسة في كرسي بجوار سريرنا تنظر إليّ من الكتاب الذي كانت تقرأه. "أنا سعيدة برؤيتك مرة أخرى بين الأحياء يا عزيزتي مايكا، وأنا آسفة لأن الأيام الأخيرة كانت مليئة بالمتاعب بالنسبة لك".

شعرت بجسدي متصلبًا وخاملًا، وهو أمر مفهوم إذا كنت قد نمت لمدة يومين. جلست ومددت عضلاتي المؤلمة دون تفكير، لكن الراحة التي شعرت بها مع تدفق الدم والحركة التي أنعشت جسدي الذي لا يزال نائمًا انقطعت بسبب الحرج عندما أدركت تمامًا عريتي. كنت جالسًا على سريري وذراعي ممدودتان فوقي بقدر ما أستطيع، مما كان له تأثير دفع صدري الممتلئين والثابتين عمليًا في وجه كاساندرا. تسبب الهواء البارد في الغرفة في تصلب حلماتي الوردية وظهورها مثل الممحاة، وأسقطت ذراعي متأخرًا حتى أتمكن من الإمساك بملاءتي لتغطية نفسي بينما أحاول السيطرة على احمرار الوجه الأرجواني الغاضب الذي ارتفع على خدي.

"يا لها من فتاة سخيفة"، قالت لي بابتسامة مرحة، مما تسبب في تفاقم حرارة إذلالي. "أنت تعرف أنني أستمتع حقًا بالنظر إلى سحرك الأنثوي، لكن يجب على السيدة دائمًا إخفاء أغلى ممتلكاتها حتى آخر لحظة ممكنة. هذا يجعل كل أنواع الأشياء أفضل كثيرًا للجميع".

لقد جعلني تعليقها أضحك عندما أجبت، "حسنًا، يبدو أنه مر يومان أو أكثر وأعتقد أن خادماتي الصغيرات يرغبن في الحصول على بعض أشعة الشمس الخاصة بهن."

لقد ضحكنا كلينا على وقاحتي ووقفت كاساندرا وأعطتني قبلة لطيفة على الجزء العلوي من رأسي.

"سأذهب وأخبر الآخرين أنك مستيقظ"، قالت لي كاساندرا وهي تستدير لمغادرة الغرفة.

"الآخرون،" سألت بصوت يشوبه بعض الارتباك. "من غيرهم هنا، أعني كيلي؟"

"لا تقلقي يا عزيزتي مايكا. إنهما كيلي وعلي فقط في غرفة المعيشة. لقد كانا يتجادلان حول العديد من الإنشاءات السحرية على مدار الساعات القليلة الماضية. لقد انتقلت إلى هنا معك، حيث كانا يسببان لي الكثير من الذعر بسبب مشاجراتهما، على الرغم من حسن نيتهم."

"نعم، هذا يبدو مثل كيلي"، أجبت بابتسامة فورية من التفهم. "بمجرد أن تخطر ببالها فكرة ما، فلا بد أنها صحيحة. ولحسن حظها، تكون كذلك دائمًا تقريبًا. هل يمكنك إخبارهم بأنني سأعود بعد أن أغسل وجهي، من فضلك؟"

"سأفعل ذلك يا عزيزتي مايكا، وسأأخذ كل الوقت الذي تحتاجينه"، أجابت وهي تغادر غرفة النوم، وكانت دائمًا مثالًا للاتزان والنعمة.

أدركت من المذاق الحامض في فمي أنني ربما كنت أعاني من رائحة فم كريهة في الصباح، كما كنت أتوق للاستحمام. ارتديت رداء الاستحمام الحريري الصغير وذهبت إلى الحمام. وبجهد هائل أجبرت نفسي على الاكتفاء بغسل وجهي قليلاً وتنظيف أسناني. كان الاستحمام أمرًا رائعًا، لكنني كنت أرغب حقًا في رؤية كيلي الآن وشكرها حقًا على كل ما فعلته من أجلي على مدار الأيام القليلة الماضية.

كان علي وكاساندرا بحاجة إلى المغادرة حتى يحدث ذلك، لتجنب الكثير من الإحراج. كما تمكنت من إلقاء نظرة جيدة على نفسي أثناء تجديد نشاطي، واختفت الهالات السوداء والانقباضات حول عيني التي كانت بارزة لبعض الوقت. كانت ميليسنت محقة، فبمجرد أن أصبحت محمية من المرأة ذات اللون الأخضر وتمكنت من النوم، بدأ عقلي وقلبي في التعافي.

غادرت الحمام وتوجهت نحو مقدمة منزلنا، وتمكنت من سماع أصوات كيلي وعلي بينما استمرا في مناقشة حادة للغاية. مشيت بصمت في الممر واتكأت على زاوية الحائط حيث يمكنني رؤية غرفة المعيشة واضطررت إلى كبت شهيق طفيف. كانت كيلي جالسة على حافة الأريكة وشعرها الأحمر الطويل مربوطًا لأعلى في تسريحة غير مرتبة، وشعرت بنفسي أبدأ في التبلل عند رؤيتها مرتدية شورتًا قصيرًا مع قميص داخلي قصير ترك بطنها الجميل مكشوفًا للعالم، ونظارة قراءة مثبتة على جبهتها. يا إلهي، كانت صديقتي بالتأكيد أكثر شخص مثير في العالم، بلا منازع.

"أقول لك يا علي، إذا تدربت على استخدام تعويذة النقل الخاصة بك، باستخدام هذا التكوين من الدوائر والرونية، فلن يكون هناك أي مكان على هذا الكوكب لا يمكنك الذهاب إليه بخطوة واحدة."

"وأنا أستمر في محاولة أن أشرح لك يا كيلي، أنه من غير الممكن سحب ما يكفي من الطاقة للقيام بهذا النوع من القفزة في وقت واحد"، ردت علي بأقصى درجات الإحباط في صوتها.

انزلقت كاساندرا بجانبي وهمست، "هذان الاثنان سيكونان أفضل الأصدقاء، إذا لم ينتهيا بقتل بعضهما البعض أولاً"، ولم أتمالك نفسي من الضحك بصمت على تعليقها.

"علي، إنه يشبه الجناح الذي صممناه في الليلة الماضية"، جادلت كيلي، وسمعت صوتها الآن وهي تستخدم صوتها الصبور العنيد كصوت البغل. لم يكن لدى علي أي فرصة.

"لقد أخبرتني أنك تستعين بقوتك الفطرية لتحريك نفسك من مكان إلى آخر سبق لك أن زرته، صحيح"، وأومأ علي برأسه موافقًا على السؤال. "ومن ما أخبرتني به، فإن الحد الأقصى للمسافة يتحدد بمقدار القوة التي تستطيع الساحرة استحضارها في اللحظة التي ترغب في السفر فيها، وهو ما يحد المسافة التي يمكنك أن تخطوها إلى مكان ما بين مائة إلى مائة وخمسين ميلًا أو نحو ذلك".

"هذا بالضبط ما أحاول أن أوصله إليك"، أجابت، وكان الاستياء لا يزال يملأ كلماتها. "تأتي القدرة على النقل مباشرة من الساحرة التي ترغب في السفر وهذا يحد من المسافة. لم يتمكن أحد من تمديد هذه العلامة، حتى باستخدام القوة المكتسبة من التقارب أو ارتباط خط الطاقة".

"قد يكون الأمر كذلك، ولكن باستخدام الدائرة والرونة هنا"، أشارت كيلي إلى ورقتين بهما بعض الرسومات الغامضة قبل أن تواصل حديثها. "استخدام هذه سيسمح للساحرة بإنفاق قدر ضئيل من قوتها لإنشاء سلسلة من الطاقة تستمد من الطاقة الأثيرية تمامًا مثل الحارس. وتستمدها بمستويات أكبر بكثير من قوتك الشخصية. صدقني، أعلم أن هذا صحيح، تمامًا كما كان الحارس على حق. جربه الليلة وسترى."

"حسنًا،" قالت علي وهي تنتزع المخططات من على طاولة القهوة بانزعاج. "سأحاول ذلك، ولكن عندما لا ينجح الأمر، فأنت مدين لي بتناول وجبة عشاء من شرائح اللحم. مع الحلوى!"

في تلك اللحظة لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك بصوت عالٍ ورددت على رهان علي، "وعندما ينجح الأمر، وسوف ينجح لأنني أعرف كيلي، فأنت مدين لنا بيوم في المنتجع الصحي. يمكنك أن تأتي أيضًا لتهدئة غرورك إذا أردت".

قفزت كيلي من مكانها في اللحظة التي أعلنت فيها عن وجودي وركضت نحوي وهي تصرخ فرحًا. ابتعدت كاساندرا عن الطريق برشاقتها المعتادة، وكدت أسقط على الأرض بسبب عناق كيلي الطائر. استمتعت بدفء حبها لي وهي تحتضنني وكأنها لن تتركني أبدًا، فوضعت ذراعي حول رقبتها وقبلتها بكل الحنان والعاطفة التي فقدتها في بحر الخوف الذي كان يحيط بي طيلة الأسبوعين الماضيين.

تأوهت في فمها عندما انفصلت ألسنتنا عن شفاه بعضنا البعض لنلتقي من جديد في رقصتهما المغرية الدائمة، وشعرت بضغط جسدها على جسدي وكأنه فرن من ألف شمس. وبعد لحظات، خرجت أنا وكيلي لالتقاط أنفاسنا، واستدرنا نحو ضيوفنا بابتسامات خجولة على وجوهنا.

"آسفة على هذا العرض الفضولي"، ضحكت، وارتفعت حمرة خجلي مرة أخرى على وجنتي. "إنها مثيرة للغاية، ولم أستطع منع نفسي".

"هذا صحيح تمامًا"، أجابت كيلي وهي تسحبني نحوها لتقبلني مرة أخرى بقبلة حارقة للروح.

تنهدت كاساندرا قليلاً ثم قالت، "حسنًا، بقدر ما هو مثير للاهتمام مشاهدة الرقصة المغرية للحب الشاب، هناك أشياء يجب أن أنتبه لها."

ثم توجهت نحوي أنا وكيلي وقبلتنا بحنان يعبر عن حب عميق واهتمام، وبلمسة بسيطة من لسانها كانت توحي بشقاوة ملحمية. كنا نعلم أن كاساندرا مهتمة بعلاقة ما معنا، والقبلة التي تلقيناها للتو جعلتنا نضحك ونحمر خجلاً، وذلك في الغالب بسبب

كانت علي هناك، مما جعلها تهز رأسها في رعب مصطنع.

قالت كاساندرا لنا جميعًا: "يا للأسف، يجب أن نفترق عن أحبائي، لكنني سأكون متاحة لكم إذا احتجتم إليّ. كل ما عليكم فعله هو أن تطلبوا ذلك. عليارا، سأراك في الطقوس في الصباح".

وعند ذلك استدارت كاساندرا وغادرت، بكل رقة أميرة، ولم يبق لنا سوى شخير علي الساخر.

"بجدية! أمي،" سخر علي. "أنتما الاثنان لا يمكن إصلاحهما."

"مرحبًا، امنحنا استراحة"، أجبت بسخط مازح. "إنها تحبنا. حسنًا، والدتك جذابة نوعًا ما".

"عزيزتي الإلهة، لم أكن بحاجة إلى سماع ذلك"، قالت وهي تبكي بينما ضحكت كيلي وأنا مرة أخرى على سوء حظ علي. "على أي حال، يجب أن أخرج أنا أيضًا. لدي الكثير من العمل الذي يجب أن أنجزه قبل الليلة. كلاكما قادمان، أليس كذلك؟"

"إلى ماذا؟" سألت ولاحظت أن كيلي كانت بالفعل تشير برأسها بأننا سنأتي.

"بول ماكاليستر، أنت تعرف بول، أليس كذلك؟" ابتسمت علي وشعرت بخجل شديد يملأ وجهي. "لقد شكل فرقة جاز بعد فترة وجيزة من حلول العام الجديد، وسيقيمون أول حفل لهم الليلة. فكرت أنه إذا استيقظت أخيرًا وشعرت بالرغبة في الحضور ودعمه، فقد ترغب في ذلك".

"بالطبع سوف نكون هناك"، أكدت كيلي، وأعربت عن موافقتي أيضًا لأنه سيكون من الرائع رؤية بول مرة أخرى.

"ثم سألتقي بكم في الحانة الليلة"، أجابت علي وهي تغادر، وأعطتنا إشارة وداع مرحة.

"أنا سعيدة للغاية لأنهم لم يقرروا البقاء لفترة طويلة"، تأوهت وأنا أتكئ إلى أحضان كيلي. "أنا بحاجة ماسة للاستحمام. ربما رائحتي كريهة".

"أنتِ لا تفوحين برائحة كريهة بعد يا عزيزتي"، ردت كيلي، واستدرت وضربتها بأعلى صوتي. لكنها لم تتراجع رغم ذلك.

"إنه أمر قريب، على أية حال."

"حسنًا، كنت سأسألك إذا كنت ترغب في الاستحمام معي ولكن الآن..." وتركت الفكرة معلقة في الهواء مثل *** عنيد.

ردًا على ذلك، رفعت كيلي حاجبها في وجهي وهي تمسك بأسفل قميصها الفضفاض الذي لا يظهر على الكتفين. ثم مددت قبضتها، يا إلهي لقد مددت قبضتها، وبينما ارتفعت ذراعيها فوق رأسها، تبعهما القميص الذي كانت لا تزال تمسكه، وتركتني أحدق في ثدييها المثاليين بجوع شهواني. سقط قميصها على الأرض بينما تركت ذراعيها تتأرجحان خلف رأسها، ودفعت صدرها للخارج في عرض صارخ للحسية كان من الواضح أنه كان من المفترض أن يثيرني. لقد نجح الأمر، كما يحدث دائمًا، وتجولت إلى الأمام وذيلي يتحرك ذهابًا وإيابًا في انزعاج شهواني وأطبقت شفتي المتلهفتين حول إحدى حلمات كيلي الوردية.

"هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع الاستحمام معك؟" تأوهت بسرور بينما سحبت جسدها بإحكام إلى وجهي بينما واصلت مصها بلطف.

بعد ثانية أو ثانيتين أخريين، حركت شفتي لأعلى ثديها وحتى رقبتها، وأعطيت كيلي لعقات تشبه الريش بلساني أثناء ذلك. لم أتوقف إلا عندما وصلت إلى أذنها، وانحنيت أقرب إلى جسدها المثالي بينما دحرجت برفق الحلمة التي كنت ألتهمها بين إبهامي وأصابعي.

"يمكنك دائمًا الاستحمام معي"، همست لها، وتركت الكلمات الهادئة تتساقط بلطف من شفتي، تاركة فائضًا من الرغبة معلقًا في الهواء.

وبعد ذلك، ابتعدت عن ذراعي كيلي وتجولت في الرواق باتجاه الحمام. وسحبت ربطة رداء الحمام ورفعت كتفي قليلاً، الأمر الذي ترك وراءي بركة صغيرة من الحرير الأزرق الداكن، وتركت وركاي يتأرجحان ذهابًا وإيابًا في نداء صامت لحبيبي. وكان ذيلي أيضًا يتأرجح من جانب إلى آخر، وكانت الومضة في أذني عندما استدرت إلى الزاوية إلى الحمام بمثابة إشارة إلى كيلي بأنها بحاجة إلى الإسراع والانضمام إلي قبل أن أنفجر.

بدأت شرائط البخار تتصاعد بعد بضع ثوانٍ من بدء تدفق الماء الساخن، وشعرت بكيلي تنزلق خلفي بينما كنت أضبط درجة حرارة الدش على درجة مريحة. ضغطت حرارة ثدييها العاريتين على ظهري بينما كنت أرفع نفسي من الصنبور، ولفّت ذراعاها القويتان حول صدري لتجذبني أقرب بينما زرعت قبلات الفراشة على رقبتي. رفعت يدي خلف رأسي ومررت أصابعي بين خصلات شعرها الطويلة النارية، ومووت من شدة المتعة لأنفاسها الساخنة بينما كانت تقضم أذني برفق.

بقدر ما أسعدني هذا، كانت رغبتي في التنظيف كافية لجعلني أرفع يديها الممسكتين من صدري، حتى بعد أن بدأت في سحب حلقات حلماتي على شكل قلب. ومع ذلك، حافظت على قبضتي على يدها، بينما خطوت ببطء إلى الحمام. لقد أضفت إلى حركاتي قدرًا كبيرًا من الإثارة، وأطلقت أنينًا مليئًا بالشهوة بينما تركت رذاذ الماء الدافئ يتساقط على جسدي في جداول زلقة. استدرت للتأكد من أن كيلي قد تبعتني إلى الحوض واستمتعت بالشعور اللذيذ بجسدينا الملطخين بالماء يتجمعان وينزلقان ضد بعضهما البعض.

لمدة دقائق طويلة تركنا حرارة الدش تتدفق فوقنا بينما كنا نتبادل القبلات تحت الرذاذ. كانت ألسنتنا ترقص وتدور في رقصة فالس بطيئة بينما كانت أيدينا تتبع مسارات مريحة على كل بوصة ممكنة من الجلد يمكننا الوصول إليها دون أن نفترق. يا إلهي، لقد شعرت بالسعادة عندما احتضنت كيلي بهذه الطريقة مرة أخرى. لقد استنزفت العلاقة الجنسية التي مررت بها خلال الأسبوعين الماضيين أي نوع من الطاقة الجنسية من علاقتنا، والآن سأعوض الوقت الضائع. بالاهتمام اللعنة.

لقد أدارت كيلي ظهرها لي عندما مدت يدها لأخذ الشامبو وغسول الجسم، وامتلأت رائحة الفراولة بالمكان عندما بدأت في وضع الرغوة العطرة السماوية على شعري. لقد قامت بتدليك فروة رأسي بأصابعها بسهولة متمرسة، وبدأت في الهمهمة في رضا عندما انتقلت إلى أذني. بعد فترة وجيزة، وضعت كيلي المزيد من السائل الصابوني في يديها وبدأت في تمريرهما على كل بوصة من جسدي. تحركت يداها الزلقتان فوق رقبتي وكتفي، مداعبة بلطف كل منحنى أثناء تحركهما. توقفت للحظة لتضيف بعض الغسول إلى مقدمة جسدها ثم جذبتني إليها مرة أخرى.

لقد انتابني شعور بالمتعة الخالصة عندما عجن كيلي صدري الملطخ بالصابون، وسحبت ثقبي بسخرية. حركت صدرها الزلق على ظهري، مستخدمة جسدها لفرك صدري. شعرت بتدفق الدم والحرارة بين ساقي، وبدأت شفتاي ترتعشان من الترقب. بينما استمرت كيلي في غسل جسدي، لففت ذيلي حول ساقها ومددت يدي للخلف وثبتت نفسي بإمساك فخذها برفق. ثم حركت يدي الأخرى بين أجسادنا بمعرفة متمرسة تأتي من معرفة كل شبر تقريبًا من شخص ما، ووجدت بظرها بأصابعي الممسكة.

صرخت كيلي من شدة المتعة عندما استخدمت أصابعي لسحب ولف نتوءها الحساس للغاية برفق، ولم يتوقف إيقاع غسلها إلا للحظة. بدأت في تحريك وركيها في تناغم مع يدي بينما حركت ذراعها لأسفل حتى تتمكن من فعل الشيء نفسه معي. كدت أصرخ من شدة المتعة عندما وجدت كيلي غطاء رأسي الصغير، وتركت أصابعها تضغط عليه وتدور، مستخدمة الصبر المناسب لإثارة البظر الخاص بي حتى يكشف عن نفسه.

خلال الدقائق القليلة التالية، لم نتحرك تقريبًا، باستثناء التلاعب البطيء والمتعمد بأكثر أعضاء الجنس حساسية لدى كل منا. وفي الجزء الخلفي من ذهني، لاحظت أن الجهد المضني الذي بذلناه في تنفسنا المتقطع أصبح متزامنًا، حيث ارتفعت صدورنا وانخفضت في توقيت مثالي. كانت أفواهنا مغلقة بإحكام في أقصى درجات التركيز، وكانت الأصوات الوحيدة التي يمكن سماعها فوق الدش هي أنيننا الشهواني بين صفير الهواء الذي يتحرك داخل وخارج أنوفنا. كان بإمكاني أن أقول إن هذا سيكون أمرًا كبيرًا لكلينا، حيث بدأ كل من كيلي وأنا في الارتعاش من الجهد في نفس اللحظة، وأشعلت شرارة لطيفة حرارة منصهرة مستمرة في أعماقي.

استمرينا في ذلك، وفمنا مفتوح ليطلق صرخات صامتة من العاطفة المتفجرة، بينما كانت أصابعنا تعمل على دفع ذروتنا المتبادلة إلى ما هو أبعد من عتبة النشوة الجنسية. سقطت كيلي على حافة النعيم أولاً، وتسبب التحميل الحسي الزائد في شدها وقرصها على البظر المتورم بقوة أكبر، ودفعتني تلك اللحظة من الألم الطفيف وعدم الراحة إلى نشوتي الجنسية الهائجة. انفجرت صرخة بدائية من صدري بينما انهارنا على أرضية الحمام في كتلة من الأطراف المرتعشة، ولم تعد قوتنا كافية لإبقائنا واقفين. لم يكن بإمكان كيلي وأنا فعل أي شيء سوى الاستلقاء هناك معًا، والتنفس كما لو كنا قد ركضنا ميلًا، بينما غسل المطر الدافئ للدش الجاري رغوة الصابون المعطرة بالفراولة.

"أنت لا تعرف كم كنت في حاجة إلى تلك الحبيبة"، همست كيلي في أذني. "لكننا نحتاج حقًا إلى الاستيقاظ وإنهاء العمل حتى نتمكن من الوصول إلى الحانة في الموعد المحدد".

"كنت أحتاجها أيضًا يا عزيزتي. كنت أتوق إلى لمستك تقريبًا خلال الأسبوعين الماضيين، لكن لم يكن بوسعي فعل أي شيء حيال ذلك. يا إلهي، كان الأمر محبطًا."

"أعلم ذلك. يا إلهي أعلم ذلك، لكننا حللنا الأمر الآن. ومع ذلك، أتطلع الليلة إلى مقابلة بول، أيتها الفتاة الصغيرة المثيرة."

"أوه، أعتقد أن رأسه قد ينفجر عندما نراه معًا"، ضحكت ردًا على ذلك. "لكن من المهم بالنسبة لي أن أشاركك كل شيء حتى يضطر إلى تحمل كل هذا".

لقد جعلني هذا التعليق أضحك قليلاً، ثم صفعتني على جانب مؤخرتي بطريقة مرحة وطلبت مني أن أقف حتى نتمكن من الانتهاء والاستعداد. الحقيقة أنني كنت أفضل أن أبقى هناك معها، وأجسادنا العارية ممتدة فوق بعضها البعض. لكن الماء الساخن والوقت سلعتان ثمينتان، لكنهما ينفدان قبل أن تدرك ذلك، لذا فعلت ما طلبته مني ووقفت، وسحبتها خلفى.

بالتأكيد لم نستعجل إنهاء الأمر، لكن مداعباتنا كانت تركز على الاستحمام الفعلي الآن. انتهينا من الاستحمام لبعضنا البعض، وتركنا كل حركة ولمسة تعبر عن حبنا، ثم كان علينا أن نستعد للخروج في المساء. قررت أن ألعب ببساطة مع بنطال جينز ضيق، وزوج من الأحذية السوداء ذات الكعب العالي الذي يبلغ طوله خمس بوصات، وقميص قصير الأكمام. ومع ذلك، كانت كيلي هي التي اختارت أن تقتل هذه المرة بقميص قصير أسود ضيق وقميص قصير الأكمام. أكملت كل شيء بارتداء سروال قصير بطول ثلاث بوصات وشعرها الأحمر مربوطًا في ذيل حصان جانبي. بدت مثيرة للغاية لدرجة أنني أردت فقط أن أقول "لعنة عليك"، حسنًا، "لعنة على الليلة". لم تكن كيلي تقبل أيًا من ذلك، وبمجرد أن أصبحنا مستعدين، أمسكت بيدي وسحبتني خارج الباب.

كان المساء لطيفًا، لذا قررنا ركوب القطار إلى المدينة والسير من المحطة الرئيسية. وكانت الميزة الإضافية هي أننا لم نضطر إلى النضال مع حشود الليل للحصول على موقف للسيارات، وكان من الممتع جدًا السير في الشوارع، ممسكًا بيد صديقتي. تحدثنا عن أشياء صغيرة، وضحكنا وتبادلنا النكات، وتأكدت من أن كل من رآنا معًا يعرف أنها صديقتي وأنا صديقها. وسرعان ما شقنا طريقنا إلى Speakeasy Strip، وهو جزء من حي وسط المدينة الذي تحول بالكامل إلى حي راقي، مما أثار استياء السكان المحليين.



كان ذا ستريب هو المكان الذي تذهب إليه لقضاء ليلة في التنقل بين الحانات إذا كنت تبحث عن "التحرر"، ولكنك تريد فقط القشرة المصقولة من الفجور الاصطناعي الذي يتخصص فيه هذا المكان المشترك المستوحى من ديزني. ومع ذلك، فقد كان يضم بعضًا من أفضل نوادي الموسيقى الحية في أي مكان، وكان ذا تافيرن على رأس تلك القائمة. لقد ذهبت إلى هناك مرة واحدة من قبل، عندما بدأت الكلية لأول مرة، ولا يزال مهرجان الجاز الذي أقيم في تلك عطلة نهاية الأسبوع يلمع كواحدة من ألمع ذكرياتي. كانت ثلاثة أيام من الموسيقى الحارقة للروح، والبيانو والأبواق، والغرف مليئة برائحة الويسكي الفاسد والعرق. لقد كان جنة خالصة، وكنت آمل أن يكون أداء بول الليلة مشابهًا.

لقد تذكرت عندما عبر لي بول في ليلة رأس السنة عن اهتمامه بالموسيقى، وكيف شجعته على متابعة هذا الشغف بعد أن علمته تفاصيل ممارسة الحب، وأنا أقصد التورية بالتأكيد. ولكن ما أدهشني هو أنه قفز إلى هذا المجال بهذه السرعة. قررت أنني سأحرص على انتزاع القصة منه بعد عرضه، وأنا متأكدة من أن كيلي كانت تأمل أن نتمكن نحن الاثنين من انتزاع بعض الأشياء الأخرى منه أيضًا. لقد تحدثنا أنا وهي لفترة طويلة وبجد عن هذا الأمر في الأيام القليلة التي أعقبت رأس السنة مباشرة. لقد أدركنا أنه لكي تنجح علاقتنا، يتعين علينا أن نتقاسم كل شيء، بما في ذلك أي زملاء إضافيين في السرير قد يدفعني نصف نيكو إلى ذلك.

بحلول الوقت الذي أعادت فيه تأملاتي عقلي إلى التفكير في ممارسة الجنس، كنا قد وصلنا إلى الحانة ودخلنا. كان المكان كما أتذكره تمامًا، حيث كان الضوء خافتًا وغير موجود تقريبًا في المناطق المشتركة، وكان البار والمسرح يتألقان بهالة ساطعة من الضوء الدافئ. ذهبت أنا وكيلي على الفور إلى المنضدة ولفتنا انتباه الساقي، الذي طلب منا على الفور إظهار بطاقات الهوية الخاصة بنا. لم نكلف أنفسنا عناء إخراجها وطلبنا فقط فئتين لمن هم دون السن القانوني، وهي الفئة التي تستخدمها جميع أماكن الشرب في المنطقة تقريبًا. كان الأمر رائعًا للأعمال التجارية لأن معظمنا ممن هم دون السن القانوني أحبوا حقًا الموسيقى الحية في ذا ستريب، وكان لا يزال بإمكاننا شراء الطعام والمشروبات الغازية، لذا كان الأمر مربحًا للجميع.

بمجرد أن ارتدينا أساور عدم تناول الكحول ووضعنا طلباتنا الأولى للمشروبات، أمسكت كيلي بذراعي وبدأت تقودني إلى أحد جانبي المنطقة المشتركة، حيث لاحظت أن علي وبعض الأشخاص الآخرين كانوا متجمعين. ولوحت لها عندما التفتت ولاحظت أنا وكيلي، وسرعان ما أفسح كل من معها المجال ووقفوا لاستقبالنا عندما وصلنا.

"مرحبًا يا شباب،" رحب بنا علي بابتسامة. "تعالوا وانضموا إلى الطاقم."

"شكرًا لاستضافتنا"، ردت كيلي وهي تعانق علي سريعًا.

"بفف... سأكون فتاة رائعة إذا لم أقضي وقتًا ممتعًا مع أصدقائي. وتبدين رائعة للغاية الليلة كيلي!"

احمر وجه كيلي من رقبتها حتى أذنيها عند سماعها إطراء علي، لكنها تمكنت مع ذلك من شكرها دون أن تبدو خجولة بشكل مفرط. وبمجرد أن تنحت كيلي جانبًا، احتضنت علي بقوة مما جعلها تئن من المفاجأة.

"شكرًا جزيلاً لك على كل ما فعلته"، همست في أذنها بصوت مرتجف قليلاً. "يعني لي الكثير أنك صديقتي وأنك ستفعلين ذلك من أجلي".

أخذت علي وجهي بين يديها ونظرت إلي بينما تلامس جبهتنا جبهتنا.

"لم أعرفك أنت أو كيلي منذ فترة طويلة"، همست لي. "لكنكما أختاي، تمامًا كما أن أي شخص في الدائرة هو أختي. أتمنى أن تعلم أنني سأمشي عبر النار وكل مستويات الجحيم من أجلكما، لأنني أعلم أنك ستفعل نفس الشيء من أجلي دون تردد لحظة واحدة".

ثم قبلتني على خدي وحاولت أن تمسح بعض الدموع من عينيها دون أن أرى ذلك قبل أن تتجه إلى الآخرين في المجموعة حتى تتمكن من تقديمنا لبعضنا البعض.

"حسنًا أيها الأصدقاء، هذه مايكا، نيكو المقيمة لدينا، وصديقتها كيلي. مايكا، كيلي، هذه هي العصابة"، قال علي في المقدمة، مما أثار ضحكات عديدة في هذه العملية.

"في الحقيقة، هذه جيسيكا، أخت بول، صديقتنا ياسمين وصديقها مات"، وكما أشار علي إلى كل شخص في المجموعة، قمنا جميعًا بجولات من المصافحة والعناق.

لم أكن متأكدًا مما كان يحدث، لكن شيئًا ما في المجموعة كان يزعجني. لم أستطع حقًا التعبير عن مشاعري تجاه الأمر بالكلمات، لكن شيئًا ما بدا غير مترابط في الطريقة التي يتفاعل بها الجميع مع بعضهم البعض. استغرقت دقيقة أو دقيقتين للنظر في الخطوط التي تربط هؤلاء الأشخاص الجدد ببعضهم البعض ولم ألاحظ أي خطأ هناك أيضًا. من الواضح أن جيسيكا وعلي كانا صديقين جيدين للغاية، لكن لم يكن هناك أي ارتباط تقريبًا بين مات وأي شخص آخر سوى ياسمين. ومع ذلك، إذا كانا في علاقة جديدة نسبيًا، فمن المرجح أن يكون هذا أكثر من المعتاد.

لم أستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا ما في المجموعة سوف يسير على نحو خاطئ. وبينما كنت أحاول تعزيز فهمي لما تخبرني به غرائزي عن هؤلاء الأشخاص الجدد، ارتجفت فجأة عندما سرت قشعريرة جليدية في عمودي الفقري أسرع من صاعقة البرق. لقد كنت تحت المراقبة، وفجأة أصبحت مشاعري تجاه أصدقاء علي منطقية. لم تكن المجموعة هي المخطئة، بل كان هناك شخص أو شيء آخر في الحانة معنا.

تراجعت إلى الوراء بينما كان الجميع يتحدثون، ومسحت الغرفة بكل حواسي المفترسة حتى لا يفوتني شيء. نظرت في كل زاوية وكل مكان مظلم، ولكن حتى مع قواي المتزايدة في الملاحظة، ما زلت غير قادر على تحديد مصدر شعوري. ومع رعشة أخرى مرتجفة، اختفى الشعور بأنني تحت المراقبة بنفس السرعة التي ظهر بها، آخذًا معه كل ما شعرت به بشأن أصدقائنا الجدد. كنت أعلم أنني وكيلي سنحتاج إلى توخي المزيد من الحذر حتى نكتشف من كان وراء المشاكل التي كنا نواجهها.

"حسنًا، مايكا،" نادتني جيسيكا عندما استدرت وانضممت إلى المجموعة. "كيف تعرف بول؟"

لقد ضحكت بخجل عند سؤالها، وحتى كيلي احمر وجهها قليلاً عندما تساءلت كيف سأجيب. أما علي، من ناحية أخرى، فقد هزت رأسها في اشمئزاز مصطنع، وبدا مات وياسمين في حيرة.

"حسنًا جيسيكا،" بدأت بغمزة إلى كيلي لإعلامها بأنني لن أبالغ. "لقد قابلت بول أثناء حفل رأس السنة في منزلك. رقصنا قليلًا، وتحدثنا عن أشياء، وقضينا بعض الوقت في مناقشة حبه للموسيقى."

"انتظري لحظة،" قالت جيسيكا وهي تتسع عيناها عندما أدركت ما حدث. "أنتِ الفتاة التي كان معها في الحفلة؟ يا إلهي!"

لم أستطع إلا أن أضحك، ومفاجأة جيسيكا جعلتني أشعر بالخجل قليلاً، عندما عرفت أن بول ذكرني على الأقل لعائلته.

"نعم، جيسيكا، كنت تلك الفتاة. والشيء الوحيد الآخر الذي سأخبرك به هو أنه كان رجلاً مثاليًا يحتاج فقط إلى دفعة صغيرة في الاتجاه الصحيح."

"ولكن لماذا؟ ألست مع كيلي؟" سألتني، كان بإمكاني أن أقول أنها كانت لا تزال في حيرة بعض الشيء.

"أنا مع كيلي، وأحبها كثيرًا. لكن تفاصيل العام الجديد تصبح معقدة بعض الشيء"، فأجبتها وأنا أضم يد كيلي إلى يدي. "أنا وكيلي لدينا وجهة نظر فريدة، وحتى نحن لا نفهمها بالكامل بعد".

"لذا فقد خنت صديقتك مع بول في الحفلة"، والتفت للرد على تعليق ياسمين المزعج، لكن كيلي سبقتني في الرد.

"في الواقع، لقد قبلت أنا ومايكا للتو للمرة الأولى في الحفلة"، ردت كيلي مازحة، وشعرت أنها كانت تدافع عني مثل الدب الذي يحمي أشباله. "لذا، لا، لم تخونني، وتحدثنا عن الأمر لعدة أيام بعد ذلك وأنا بالتأكيد موافقة على ذلك".

ثم خفضت كيلي عينيها في عرض مثير وقالت: "أردت أن أقابل بول الليلة لمعرفة سبب كل هذه الضجة".

"عليك أن تتصرفي بشكل جيد" قلت وأنا أصفعها على ذراعها، وانفجرنا في نوبة من الضحك بينما هزت علي رأسها فقط بسبب تصرفاتنا.

"اسمعي، أنا آسفة"، قلت بعد لحظات. "أنا حقًا لا أحاول الاستخفاف بهذا الأمر، ولكن هناك أمور في علاقتنا معقدة، كما قلت من قبل. قد نتوصل إلى حل لهذه المشكلة يومًا ما، ولكننا الآن نتعامل مع الأمر يومًا بيوم، مثل أي شخص آخر".

بينما كنت أقول هذا، لفّت كيلي ذراعها حول خصري وارتمت بكتفي، لكن ياسمين استدارت وجلست بعيدًا عنا، وكانت نظرة الاشمئزاز واضحة على وجهها. أما جيسيكا، فقد نظرت إلينا بتفكير لمدة دقيقة.

"انظر، طالما أنك لا تؤذي أخي، فأنا حقًا لا أهتم بالطريقة التي تختار بها أن تعيش حياتك. ومع ذلك، فإنك تؤذيه، وسوف تجيبني، هل فهمت؟"

"أعدك أنني لن أؤذيه"، أجبت وأنا أمسك يد جيسيكا برفق. "الآن، ماذا يأكلون هنا؟ أشعر وكأنني لم أتناول أي طعام منذ يومين تقريبًا!"

"لم تفعل ذلك،" تمتمت علي تحت أنفاسها، محاولة قدر استطاعتها عدم الضحك على تعليقي.

"حسنًا،" قاطعتها. "الطعام أولًا، والآن، متى من المفترض أن يبدأ هذا العرض؟"

وبهذا انكسر الجليد، مع جيسيكا ومات على الأقل، وجلسنا جميعًا حول طاولة نصبوها بالقرب من الحائط. لم أكن متأكدًا من مشكلة ياسمين، لكن بدا أن الجميع على ما يرام معي ومع كيلي. فكرت في أن أمنحها بعض المساحة. وفي الوقت نفسه، تمكنت من طلب شطيرة لحم بقري مشوي ضخمة، نادرة جدًا، مع بطاطا حلوة مقلية وبعض الفلفل الصغير. كان نصف الحديث على مدار الخمس والأربعين دقيقة التالية بينما كنا ننتظر بدء العرض يدور حول كيف يمكنني، باسم **** القدير، أن آكل كل هذا الطعام في وقت قصير جدًا. لقد كان شعورًا جيدًا حقًا أن أضحك مرة أخرى، وأن أكون بين أصدقاء جدد وقدامى.

كان هناك الكثير من الهراء أثناء جلوسنا هناك، مع خليط من الأسئلة التي تمر بها أي مجموعة عندما لا يعرف أفرادها الكثير عن بعضهم البعض. تم إطلاق النكات في محاولة لتخفيف حدة المزاج، وتم تبادل القصص السخيفة والمحرجة، مما أثار استياء الضحايا المختلفين على الطاولة، وحتى ياسمين بدت وكأنها تسترخي بعد أن تناولت مشروبًا أو اثنين.

كانت جيسيكا قد أكملت درجة في الاتصالات مع تخصص فرعي في إدارة الأعمال، وكانت ستتدرب في شركة والدها لفترة من الوقت. وربما تنتهي بها الحال إلى تولي المسؤولية عندما يقرر التقاعد. تخرجت علي في التاريخ واللغويات، رغم أنني متأكد تمامًا من أنني وكيلي كنا الوحيدين هنا الذين عرفوا عن تعليمها الآخر، وكانت ياسمين، التي كان الجميع ينادونها جاز، في الفصل الدراسي الأخير من الكلية للحصول على درجة في علم الأحياء. كان ذلك عندما حول الجميع أنظارهم إلى كيلي وأنا، وحان دورنا تحت المجهر.

كانت كيلي متخصصة في الرياضيات والفيزياء، وبقدر ما كان بإمكاننا جميعًا أن نستنتج، كانت عبقريتنا المقيمة. أخيرًا ذكرت كيلي ترددي في تحديد تخصصي وسخرت مني بسبب حماقتي أمام الجميع. أعني حقًا، واتفق الجميع، من الذي لم يختار تخصصه بحلول الوقت الذي ينهي فيه سنته الثانية؟ كانت الحقيقة أنني سأُطلب مني اختيار تخصص من أجل التسجيل في الفصل الدراسي التالي، وستصبح هذه المحادثة غير ذات جدوى في غضون بضعة أشهر. ومع ذلك، واصلت قبول المزاح اللطيف بدلاً من السماح لجانبي العنيد بالخروج. سرعان ما خفتت الأضواء وجاء المذيع عبر نظام مكبرات الصوت لتقديم الترفيه الليلة.

"مرحبا بالجميع، ومرحبا بكم في الحانة."

تسبب صوت المذيع المنخفض الذي اجتاح حشد الليل في حدوث صمت متموج على البار، وتم خفض أضواء المسرح إلى تيار بالكاد يمكن رؤيته.

"لماذا لا تضعون أيديكم معًا لحضور عرض هذا المساء، أيها الحضور لأول مرة على خشبة المسرح. استسلموا لمجموعة بول ماك أليستر."

"حسنًا، هيا بنا"، قالت جيسيكا، مبتهجة مثل قطة ملفوفة في خيط. "ومن الأفضل أن تصفقوا جميعًا كالمجانين وإلا سأضربكم جميعًا حتى تفقدوا الوعي".

لقد أضحكنا تعليقها، وصفقنا جميعًا لبول ومجموعته وكأنهم قدموا للتو جون كولترين أو ثيلونيوس مونك. ولكن في غضون لحظات، خفت حدة التصفيق حيث حبس الحشد أنفاسهم في انتظار النغمات الأولى من أداء الليلة.

بدأت الحفلة بإيقاع بطيء لطبول الجهير مع إيقاع مماثل لطبول الصنج التي يتم العزف عليها باستخدام فرش الأسلاك. وبعد بضع إيقاعات انضمت دقات الكمان الجهير العميقة إلى الطبول جنبًا إلى جنب مع الصوت الحزين المنخفض لساكسفون التينور. بدأت الأضواء تظهر على المسرح بعد ذلك، وكانت الأصوات الناعمة الهادئة للمجموعة الأولى تجعلنا نتأرجح في مقاعدنا. كانت الأضواء لا تزال منخفضة بما يكفي لدرجة أنني لم أتمكن من تمييز أي من ملامح العازفين، لكنني استطعت أن أقول إن عازف الجهير كان رجلاً عملاقًا، يبلغ طوله أكثر من ستة أقدام، وكتفاه بعرض جراند كانيون. ومع ذلك، فقد عزف على الجهير المستقيم ببراعة لا يمكن لقليل من الناس مضاهاتها على الأرجح.

لقد كنت منشغلاً للغاية بمراقبة أعضاء الفرقة لدرجة أنني فشلت في ملاحظة الضوء الساطع الذي أضاء للتو البيانو الكبير، لكن إضافة رنين المفاتيح اللحني للموسيقى جذبت نظري إلى عازف البيانو المكشوف الآن. كانت حركات بول البارعة على الأسود والأبيض متناغمة تمامًا مع حركات العازفين الآخرين حيث اكتسب الإيقاع بعض الشيء، وكان جمال موسيقاهم سبباً في دفع الجميع في الغرفة إلى النقر بأقدامهم أو النقر بأصابعهم. لقد بدا تمامًا كما كان في ليلة رأس السنة، بقميص أبيض ناصع مغطى بصدرية عنابية عميقة، لكنه اختار ربطة عنق سوداء فضفاضة مستقيمة بدلاً من ربطة العنق التي أتذكرها.

وبعد فترة وجيزة انتقلوا إلى الأغنية التالية في المجموعة، ثم التالية. دفع بول المجموعة إلى أداء عدة مقطوعات موسيقية سريعة الإيقاع، وبعض الأغاني البطيئة التي كانت السمة المميزة لموسيقى الجاز الكلاسيكية، ولم يتوقفوا إلا لإصدار عدّاد للإيقاع من حين لآخر عندما كانت هناك حاجة لذلك. لقد كانوا جيدين. جيدين حقًا لمجموعة لم تكن معًا إلا لبضعة أشهر، ويمكنني أن أقول إن بول كان أستاذًا حقيقيًا في حرفته. لم يكونوا هناك بعد، ولكن مع بعض السنوات من الخبرة والممارسة، ربما يتذكر الناس هذه المجموعة باعتبارها واحدة من عظماء موسيقى الجاز الحديثة.

بعد فترة قصيرة جدًا، أنهت الفرقة المجموعة الأولى وأعلنوا عن استراحة لمدة خمسة وأربعين دقيقة، وعندما نظرت إلى الوقت، شعرت بالصدمة عندما أدركت أنهم كانوا يعزفون لأكثر من ساعة. كنت منغمسًا في الموسيقى لدرجة أنني لم أهتم، وكانت موسيقاهم جيدة حقًا، وكنت سعيدًا لأنه سيكون هناك المزيد في المستقبل.

كان بول قد نزل من على المسرح بحلول ذلك الوقت وكان يصافح ويستقبل التهاني من الجمهور، لكنه شق طريقه إلى مجموعتنا. لقد جاء ليقول مرحباً لأخته ويقدمها إلى فرقته، وضحكت في نفسي عندما رأيت كيلي تنظر إليه بطريقة خفية للغاية، ولكنها مفترسة للغاية.

قال بول وهو يجذب أخته إليه ويحتضنها: "مرحبًا جيس. شكرًا لك على حضورك الليلة".

"أنت تعرف أنني لن أفتقد هذا لأي شيء في العالم يا بينات"، أجابت، وكان من الواضح أنها كانت محرجة من استخدامها لاسم عائلي واضح.

"تعال يا جيس، أنت تعرف أنني لا أحب أن يُنادى بي بهذا الاسم"، قال وهو يفرك الجزء الخلفي من رقبته المحمرّة.

"أعلم ذلك، ولهذا السبب ما زلت أستخدمه"، ضحكت جيسيكا. "لأنك تبدين لطيفة للغاية عندما تحمرين خجلاً".

"مرحبًا جاز، مات،" رحب بول بالزوجين في محاولة لمنع أخته من إحراجه أكثر. "كيف حالك؟"

"نحن رائعين،" قال مات، على الفور تقريبًا، وتبعته ياسمين مباشرة.

"نعم، لم يكن الأمر أفضل من ذلك أبدًا. على الرغم من أن المدرسة لا تزال مصدر إزعاج. لا أستطيع الانتظار حتى انتهائها."

لوح بول بيده وقال مرحباً لعلي قبل أن يبدأ في تقديم فرقته لأخته وأصدقائها. لم أستطع إلا أن أركز انتباهي على مات وياسمين، رغم ذلك، لأن تعليقاتهما بدت غريبة بعض الشيء بالنسبة لي. من الواضح أن الرابطة بينهما كانت قوية، لكنها كانت أضعف من روابط الحب الأخرى بين الأزواج التي لاحظتها. ربما كانا زوجين جديدين حقًا، ولم يكوّنا علاقات قوية بعد، لكن على أي حال، قررت أن أراقب الأمر على مدار الأسابيع القليلة القادمة. إذا احتجت إلى التدخل والمساعدة أو دفعهما قليلاً، فسأكون مستعدًا. ثم استدار بول ولاحظني أنا وكيلي، وانخفض فكه إلى مستوى منخفض لدرجة أنه ربما كان من الممكن أن تقود سيارة إلى فمه. لكنه تعافى بسرعة، وهرع نحوي.

"يا إلهي! مايكا! كيف حالك؟" صاح بول وهو يسحبني لأعلى في عناق يصرخ على صدري ويدور بي قبل أن يضعني على قدمي مرة أخرى.

"مرحبًا بول،" أجبت بهدوء، ووضعت يدي على جانب وجهه وأعطيته قبلة لطيفة للغاية، وأذني وذيلي يرفرفان بسرور. "من الجيد رؤيتك مرة أخرى."

"نعم، من الرائع حقًا رؤيتك أيضًا"، قال بحماس، ولا يزال محمرًا من القبلة التي قدمتها.

"يا إلهي بول! لم تخبرنا قط أنك تعرف فتاة قطط"، هكذا قال عازف الجيتار العملاق وهو يتقدم نحونا ليحيينا، وقد كاد يحجب الضوء القليل الذي كان في ركننا من الغرفة. "وفتاة قطط مثيرة للغاية. عليك حقًا أن تعرفنا على بعضنا البعض يا رجل".

كان زميلاه الآخران في الفرقة يهزان رأسيهما بينما كان بول يهز رأسه، وكانت ابتسامة مستسلمة ملتصقة بوجهه.

"لديك عقل ثنائي المسار يا مارك. فهو لا يميز سوى الموسيقى والنساء"، ضحك بول وانضممنا جميعًا إلى ضحكه.

"أجابني بكل صراحة، لا شيء آخر يهم، لذا أسرعي وقدميني إلى هذه السيدة الجميلة الآن."

تنهد بول وهو يهز رأسه، ثم أشار إلى فرقته قائلاً: "هذا مارك، عازف الجيتار العبقري وكلب البوق المقيم لدينا. كارل هناك هو عازف الطبول لدينا، وجاكسون، أو جاكس باختصار، هو عازف البوق تينور لدينا. يا رفاق، هذا مايكا".

لوح الاثنان الآخران، ومن الواضح أنهما أعجبا بما رأياه، لكن مارك كان مهتمًا حقًا بالانتقال إلى مساحتي. كان وسيمًا وواثقًا من نفسه للغاية، لكنني لم أكن مهتمًا حقًا.

"مرحباً مايكا"، قال مارك وهو ينحني ليقترب من جسدي القصير. "إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بمثل هذه المرأة الجميلة".

"حسنًا، مرحبًا بك أيضًا يا مارك"، أجبت بضحكة لطيفة وأنا أمسك يد كيلي. "يسعدني أن أقابلك. هذه صديقتي، كيلي".

لقد كدت أضحك بصوت عالٍ لأنني سمعت تقريبًا صوت صرير التروس وهي تحاول الدوران في رأسه بينما قالت كيلي مرحبًا. من الواضح أن هذا كان شيئًا لم يتوقعه مارك.

"لذا، أوه، عندما تقول صديقة..."

"حسنًا، عندما أقول صديقة فهذا يعني أننا نعيش معًا، ونذهب في مواعيد مع بعضنا البعض، وقابلنا والدي بعضنا البعض، ونمارس الجنس"، انحنيت حتى أتمكن من الهمس بالجزء الأخير بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.

لقد تسبب تعليقي في ضحك علي بصوت عالٍ، بينما احمر وجه كيلي وجيسيكا من الخجل. أما بول، من ناحية أخرى، فقد هز رأسه فقط بينما فشل في إخفاء ابتسامته التي امتدت من الأذن إلى الأذن.

"آسف يا أخي،" ضحك بول وهو يربت على ظهر مارك. "حظًا أوفر في المرة القادمة."

"مارك، لم أكن أحاول أن أكون بهذا السوء حقًا"، أجبت وأنا ما زلت أضحك بجنون. "كنت أترك فمي ينطلق بعيدًا عن عقلي في بعض الأحيان".

كان الجميع، بما في ذلك مارك، يضحكون مرة أخرى على هذا، لكن ياسمين عادت للجلوس بنظرة اشمئزاز أخرى على وجهها، ومن الواضح أنها لم تجد أيًا من تصرفاتي مضحكة. شعرت بالحزن لأنني أسأت إليها بطريقة ما قبل أن أتعرف عليها، لكنني تعلمت منذ فترة طويلة أنه لا يمكنك إرضاء الجميع.

أمضت المجموعة الدقائق القليلة التالية في التكاتف، وكان مستوى الراحة الذي شعر به الجميع مع بعضهم البعض سببًا في تكوين صداقات سريعة. ومع ذلك، حان الوقت لكي تعود الفرقة إلى الكواليس وتستعد للعرض الثاني، لذا فقد قدموا جميعًا أعذارهم وذهبوا للاستعداد.

"أنتم جميعًا ستبقون للمجموعة الثانية، أليس كذلك؟" سأل بول وهو يستدير ليتبع زملائه في الفرقة. "لأنها ستكون رائعة."

لقد أكدت له جيسيكا أننا سنبقى جميعًا، رغم أن أحدًا لم يكن في مزاج يسمح له بالمغادرة. كان الناس ينعشون مشروباتهم ويأخذون الوقت للاختلاط أثناء الاستراحة بين المجموعات، واستدرت وأمسكت بكيلي بينما بدأ نظام الصوت في تشغيل الموسيقى المسجلة أثناء الاستراحة.

"تعالي لترقصي معي" أصررت وأنا أجرها إلى الأرض.



"سأرقص معك دائمًا"، همست كيلي ردًا على ذلك بينما انتقلنا إلى أحضان بعضنا البعض وبدأنا نتأرجح ببطء على الأصوات الناعمة لساكسفون آخر.

لم يمض وقت طويل قبل أن يخرج العديد من الأزواج الآخرين إلى الساحة معنا، لكن كيلي وأنا سمحنا لأنفسنا بالضياع في وحدتنا. لطالما أحببت أن أكون قادرًا على تجاهل أي شخص آخر باستثناء كيلي عندما نرقص، وهذه الأوقات هي التي تشكل بعضًا من أعز ذكرياتي. كانت الأغنية تؤدي إلى أخرى، ثم أخرى، وبينما كنت سعيدًا بالبقاء هنا معها، نظرت من فوق كتف كيلي إلى مجموعتنا وفوجئت بما رأيته بشكل لا يصدق. كان علي وجاز ومات يجلسون على الطاولة ويتحدثون بهدوء فيما بينهم، لكن جيسيكا هي التي لفتت انتباهي حقًا.

كانت تحدق فينا بكثافة لدرجة أنني شعرت بها من الجانب الآخر من الغرفة، والكلمة الوحيدة التي يمكنني استخدامها لوصف النظرة التي رأيتها على وجهها هي الشوق. لم أكن متأكدًا من سبب ملاحظتي لهذا الآن، لكنني كنت أعلم أنه على الرغم من وقوفي هنا مع كيلي، إلا أنني كنت بحاجة إلى الذهاب إلى جيسيكا.

"مرحبًا يا حبيبتي"، همست لكيلي بينما كانت الأغنية الحالية التي كنا نرقص عليها تقترب من نهايتها. "هل يمكنك أن تساعديني وتطلبي من علي أن يرقص معك في المرة القادمة؟"

"لست متأكدة من أنها تشعر بهذه الطريقة تجاهنا يا عزيزتي"، أجابت كيلي في بعض الارتباك. "ما المشكلة؟"

"أنا لست متأكدًا، لكن جيسيكا تحتاجني الآن."

نظرت كيلي في عينيّ للحظة، ثم نظرت إلى جيسيكا، قبل أن تهز رأسها وتسحبني إلى الطاولة. وبمجرد وصولي، ذهبت إلى علي الذي كان محمر الوجه بشدة، وسحبته إلى حلبة الرقص. ذهبت إلى جيسيكا وفعلت نفس الشيء تقريبًا.

"تعالي يا جيسيكا"، قلت وأنا أسحبها من مقعدها. "تعالي للرقص معي".

"ماذا؟! ماذا تفعل؟" سألتني في حالة من الذعر بينما واصلت سحبها للخارج حتى نتمكن من الرقص.

"أريد أن أرقص معك يا غبي، لذا سنخرج للرقص"، أصررت، وبفضل القوة الإضافية التي اكتسبتها من جانبي نيكو، لم يكن لدى جيسيكا أي فرصة للانسحاب. "تعال، سيكون الأمر ممتعًا".

استمرت جيسيكا في التردد حتى وصلنا أخيرًا إلى منطقة خالية للرقص، ولكن بمجرد وصولي إلى هناك، استدرت وجذبتها بين ذراعي وبدأت في التحرك على أنغام الموسيقى. لقد استسلمت أخيرًا لإصراري على أن نرقص معًا، ولكن حركاتها ووضعيتها كانت متيبسة وغير مريحة. تساءلت للحظة عما إذا كنت قد بالغت في الأمر قليلًا، ولكن غرائزي دفعتني بلا هوادة إلى الأمام. أخذت لحظة لإلقاء نظرة على كيلي وعلي بينما كنت أفكر فيما يجب أن أفعله بعد ذلك، وقد اتخذت قراري.

قلت "مرحبًا"، وأشرت إلى الثنائي الآخر بإيماءة من رأسي. "ألق نظرة عليهما. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن صديقتي ترقص مع إحدى صديقاتها. العالم لن ينتهي".

"أعلم، ولكن..." أجابت جيسيكا بصوت هامس تقريبًا، وأخيرًا شعرت بأن كتفيها ترتخيان قليلًا في قبول.

"ولكن لا شيء. أنت صديقي، ويبدو أنك بحاجة إلى الرقص."

وبعد ذلك، استرخيت تمامًا بين ذراعي ووضعت رأسها على كتفي بينما كنا نتحرك بإيقاع بطيء متمايل على أنغام الموسيقى. بقيت صامتًا لبضع دقائق حتى تشعر جيسيكا بالارتياح التام، ثم أدرت رأسي وهمست في أذنها.

"لقد رأيتك جالسًا هناك وكانت النظرة التي وجهتها إلى كيلي وأنا حادة للغاية. ما المشكلة؟"

تمتمت جيسيكا بشيء لم أستطع فهمه تمامًا، وكان الارتعاش في جسدها يخبرني أنها تحاول ألا تبكي. ما أدهشني هو الرغبة الساحقة تقريبًا في تقديم الراحة لها والتي غمرتني في موجة لطيفة، وجذبتها بقوة نحوي.

"استمعي جيسيكا، لن يسمعك أحد هنا على حلبة الرقص"، همست. "فقط أدر رأسك وأخبرني بهدوء حتى أتمكن من سماع ما قلته".

ثم أخذت جيسيكا نفسًا عميقًا مرتجفًا قبل أن تهمس، "لقد رأيتكما ترقصان معًا هناك وأدركت أنني أريد ذلك."

ابتعدت عني للحظة، وأدركت من نظرة الرعب التي بدت على وجهها أنها لم تكن تتوقع أن تقول ما قالته. وفي حالة الطوارئ، قررت أن أحتضنها بقوة حتى لا تتمكن من الفرار.

"أنا آسفة للغاية،" قالت جيسيكا، وكان الإذلال في صوتها واضحًا كوضوح الشمس. "لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك."

"في الواقع، كان ينبغي عليك أن تفعل ذلك"، أجبت. "ولكن لماذا..."

وفجأة أدركت سبب رغبتها في الحصول على ما أردته أنا وكيلي، فقاطعت أفكاري تمامًا. فشكرت بصمت القوة التي منحتني هذه البصيرة، ثم استخدمت رقصنا لتوجيه جيسيكا إلى جزء من الأرضية به عدد أقل كثيرًا من الراقصين.

"حسنًا، سأتحدث قليلاً، وأريد منك فقط أن تجيب بإيماءة أو هز رأسك، فهمت"، وأومأت جيسيكا برأسها في فهم.

"لم تكن تريد ما حصلنا عليه أنا وكيلي لأنك وجدت إحدانا جذابة على وجه التحديد. أردت ذلك لأنك تجد النساء بشكل عام جذابات، أليس كذلك؟"

ترددت جيسيكا للحظة، ثم تنهدت وأومأت برأسها ردًا على سؤالي.

"هل كنت تعلم دائمًا أنك تحب النساء؟"، وهزت رأسها قبل أن تدفن وجهها في كتفي وتبدأ في الارتعاش مع شهقات بالكاد تم قمعها. "لقد أدركت ذلك للتو عندما رأيتني أنا وكيلي منذ فترة. اللعنة."

لذا، احتضنت جيسيكا بقوة وتركتها تبكي وتطلق العنان لمشاعر الإحباط التي لابد وأنها كانت تشعر بها بينما كنا ننهي الرقصة. وبعد انتهاء الأغنية، أمسكت بيدها وقادتها برفق نحو غرفة السيدات حتى نتمكن من تنظيفها. وعندما مررنا بطاولتنا، وجهت نظرة تحذيرية وهززت رأسي إلى الفتيات الأخريات لإعلامهن بأنني أحمل بعض الأشياء بين يدي، بينما دخلت جيسيكا وأنا الحمام. جلست على المنضدة وسمحت لها بتنظيف وجهها والشعور بأنها لائقة مرة أخرى قبل أن أمسك يدها.

"استمع، لقد فهمت إلى حد ما مدى ارتباكك الآن. عندما قبلت كيلي في ليلة رأس السنة وأدركت فجأة أنني قد أكون في حب أفضل صديق لي، كان الأمر أشبه بنقل السرعة إلى ترس إضافي. مفاجأة كاملة."

"نعم، هذا هو الشعور الذي شعرت به هناك"، ضحكت جيسيكا، لكنني ما زلت أستطيع سماع الدموع في صوتها. "أنا فقط لا أعرف من أين جاء هذا".

"اسمح لي أن أسألك شيئًا. هل كنت تواعدين شبابًا أم رجالًا؟"

"حسنًا، نعم. كان لديّ بضعة أصدقاء ثابتين في المدرسة الثانوية، كما كنت أواعد بعضهم أثناء الكلية"، أكدت.

"حسنًا، لا توجد طريقة لطيفة لقول هذا، ولكن يمكنني أن أفترض أنك مارست الجنس مع بعضهم"، وأشارت جيسيكا مرة أخرى إلى أنها فعلت ذلك. "الآن فكر. فكر في هذا حقًا. كيف كان الجانب الحميمي من تلك العلاقات؟ أعتقد أنك أحببت بالفعل بعض الرجال الذين كنت تواعدهم، ولكن هل مارست الجنس لأنك اعتقدت أنه يجب عليك ذلك؟ وأنها كانت الخطوة المنطقية التالية؟"

لقد أخبرتني النظرة التي بدت على وجه جيسيكا في تلك اللحظة بكل ما كنت بحاجة إلى معرفته، لكنني كنت أعلم أنها بحاجة إلى التوصل إلى هذا الاستنتاج بنفسها. لقد شاهدتها وهي تضع يديها على المنضدة وتخفض رأسها في تفكير، وقد تجعد وجهها في تركيز بينما كان عقلها يحاول اللحاق بقلبها. لقد التزمت الصمت، لكنني وضعت يدي فوق يدها لدعمها.

"عند النظر إلى الماضي، أعتقد أن الأمر كان واضحًا جدًا. لقد أحببت بعض الرجال الذين كنت معهم كرفاق، وأحببت أن أكون معهم. لقد كنت مع اثنين من أصدقائي لأنني شعرت أنني بحاجة إلى صديق. كان من الممكن أن يكونوا أي شخص."

توقفت جيسيكا للحظة ثم مسحت عينيها مرة أخرى، وأومأت لها برأسي لأعلمها أنني ما زلت أستمع.

"وأنت على حق. لقد كنت أفعل الجنس لأنني كنت أتوقعه. كان الأمر ممتعًا في بعض الأحيان، ولكن ليس أفضل من قضاء ليلة بمفردي مع أصابعي. لا أعرف حتى أنني شعرت حقًا بانجذاب مطلق تجاه شخص ما لدرجة أنني استهلكتني شهوة لا تقاوم تجاهه، و**** أريد أن أختبر ذلك. عندما رأيتكما ترقصان هناك، أدركت أنني أريد أن أكون هناك على هذا الطابق، أرقص مع شخص أحبه، جسديًا وروحيًا، والآن لا أعرف ماذا أفعل."

"هذا سهل للغاية"، أجبته وضممت جيسيكا إلى عناق دافئ ومريح. "تخرجين، وتجدين أشخاصًا تشعرين بالانجذاب إليهم، وتذهبين في مواعيد غرامية، وسيحل الباقي من تلقاء نفسه. إنه حل بسيط للغاية من الناحية النظرية، ولكنه صعب للغاية في الواقع".

ضحكت جيسيكا عند إجابتي وشعرت بالسعادة لأن هداياي ساعدتها في الوصول إلى مكان أفضل إلى حد ما، عقليًا وعاطفيًا.

"يا إلهي، مايكا، لا أعرف حتى من أين أبدأ"، اشتكت بطريقة مازحة بعض الشيء، رغم أنه كان من الواضح أنها لا تزال تريد البكاء. "أعني، لم أذهب قط في موعد مع امرأة. هل أبدأ في إخبار الناس بأنني مثلية الآن، أم أبقي الأمر سراً؟ وماذا يُفترض أن أخبر والديّ؟"

"في الوقت الحالي، اختر بعناية من ستخبره. عليك أن تتعامل مع الأمر أولاً، ولو قليلاً. لا تبالغ في سوء الفهم والكراهية وأي شيء آخر قد تتعرض له من الآخرين، مع مشاعر الارتباك والشك التي تنتابك. لن يؤدي هذا إلا إلى جعلك تشعر بالسوء، وسيتسبب في المزيد من الألم على المدى الطويل."

أومأت جيسيكا برأسها واضطرت إلى مسح المزيد من الدموع من عينيها، لكن كان لدي المزيد لأقوله، لذلك أمسكت يديها وواصلت حديثي.

"لقد استغرق الأمر مني ومن كيلي بضعة أسابيع قبل أن نتمكن من المشاركة بشكل مريح في بعض المودة الشخصية التي نعتبرها أمرًا مفروغًا منه. مثل إمساك الأيدي، ووضع الرؤوس على الأكتاف، والقبلات العرضية على الشفاه أو الخد. كان عيد الحب قبل أن نخبر والدينا، وأجبرتني كيلي عمليًا على القيام بذلك. صحيح أننا حللنا الأمور بسرعة كبيرة، ولكن كانت هناك عوامل أخرى مؤثرة قد أخبرك عنها في وقت ما، لكن الوقت هو صديقك الآن".

"كيف أعرف من أخبره ومتى أخبره؟" سألت بصدق بريء. "وأين أذهب لأكتشف كيف أواعد امرأة؟ يا إلهي، الأمر أشبه بدروس التربية الجنسية في المدرسة الثانوية مرة أخرى."

لقد دفعنا تعليق جيسيكا حول المدرسة الثانوية إلى الضحك لبرهة من الزمن، وأخبرتني غرائزي أنها ستكون بخير. كان لدي شيء آخر يجب أن أفعله.

"بادئ ذي بدء، أود أن أخبر بول. وأخبره عاجلاً وليس آجلاً. إن أخاك رجل نبيل تمامًا، ومن ما رأيته عندما تحدثت معه قبل قليل، فهو يحبك حتى الموت. لن يفهمك فحسب، بل سيدعمك حتى لو كان ذلك يعني المشي على الجمر الساخن وشفرات الحلاقة المذابة بأقدام حافية."

"نعم، سيفعل ذلك. وأنت على حق، ربما سأخبره عاجلاً وليس آجلاً."

"أما بالنسبة لوالديك، فلابد أن يحدث هذا في نهاية المطاف. فهما من العائلة، وإذا أبقيت العائلة في الظلام لفترة طويلة، فسوف تتأذى مشاعرهم"، واعترفت جيسيكا بهدوء بأنني كنت على حق في هذا أيضًا. "لكن عليك أن تصالح نفسك أولاً قبل أن تجرهما إلى هذا، وعندها يمكنك أن تخبرهما من موقف قوة".

"نعم سيدتي" أكدت ذلك وضحكت على نظراتي المزعجة. لم أكن سيدة بأي حال من الأحوال.

"الآن مواعدة امرأة؛ هذا سيتطلب التدريب، ويبدو أننا لدينا الفرصة المثالية."

"أنت لا تقومين بترتيب موعد غرامي لي يا مايكا، ليس الآن يا لعنة **** عليك"، واتسعت عيناي من الصدمة للحظة قبل أن أضحك على اقتراحها.

"لا،" ضحكت. "أنا لا أعد لك موعدًا أعمى. أنا أعد لك موعدًا معي. ماذا ستفعل غدًا؟"

لقد كاد المظهر الفارغ على وجه جيسيكا، والذي تحول ببطء إلى نظرة ارتباك قبل أن يتحول إلى قناع من العزم الغاضب، أن يجعلني أصرخ من الضحك. لقد أدركت أنها لم تعتقد أنني جاد.

"لا أستطيع الخروج معك. أنت بالفعل مع كيلي من أجل ****"، صرخت تقريبًا.

"لماذا لا؟"، أجبت بثقة مفرطة في النفس وعدم مبالاة. "أنا لست مهتمة بك عاطفيًا، والذهاب في موعد معي سيكون تمرينًا رائعًا بدون أي سلبيات على الإطلاق. سنقضي وقتًا رائعًا، وسترين كيف يكون الخروج مع امرأة، وستكون كيلي حرة في الخروج مع بول، لأنها تتوق إلى التعرف عليه".

"انتظري، ماذا تفعلين..." بدأت، ورأيت الارتباك يسيطر عليها مرة أخرى.

"انظري جيسيكا، سأخبرك ببعض الأشياء ويجب أن تكوني منفتحة الذهن لسماعها. هل يمكنك فعل ذلك؟"

أومأت لي بأنها قادرة على ذلك، ووضعت يدي على جانب وجهها حتى يصبح انتباهها كاملاً عليّ.

"لا أستطيع الخوض في كل التفاصيل، لأن ذلك سيكون مجرد فيلم إباحي قذر مخيف، ولأن بعضه يتعلق ببول، وهذه ستكون قصته التي يرويها، وليست قصتي."

توقفت مؤقتًا لأستوعب ذلك، ثم أخذت نفسًا عميقًا وواصلت قصتي.

"كما قلت منذ فترة، لم أدرك أنني كنت أو ربما كنت أحب كيلي حتى منتصف ليلة رأس السنة. لقد فوجئت تمامًا. لكن كان لديها بعض الأصدقاء الذين كانت بحاجة إلى تحيتهم، وكنت أرغب في الرقص معهم قليلًا، لذا انفصلنا لبضع ساعات."

"لقد وجدت بول هناك في قبو منزلك، وقد عومل بشكل سيئ للغاية من قبل زوجين، حسنًا، سأقولها فقط، زوجين من العاهرات بلا قلب، ونفس الحدس الذي جعلني أعرف أنني بحاجة إلى التحدث إليك الليلة أخبرني أن أتحدث إليه. هل ما زلت معي؟"

انتقلت لتجلس بجانبي على المنضدة وأمسكنا بأيدينا لأننا شعرنا بالحاجة إلى الدعم المتبادل.

"لذا، تحدثت أنا وبول، ورقصنا، وكان رجلاً نبيلًا مثاليًا. لقد استعدت إيمانه بأن هناك نساء يمكنهن تقدير الرجل اللطيف، وأعاد لي إيماني بأن هناك رجالًا طيبين يمكنهم تقدير كل ما يمكن أن تقدمه الفتاة، وليس فقط ثدييها ومؤخرتها."

"لقد أوضحت له أنني لا أبحث عن علاقة طويلة الأمد، ولكنني وجدته جذابًا، واستمتعنا تمامًا بالوقت القصير الذي قضيناه معًا. لقد أخبرتني مشاعري أنني ساعدت بول في الخروج من حافة عاطفية كانت لتسحقه، وتجعله رجلاً أقل شأناً، وكنت سعيدًا لأنني تمكنت من فعل ذلك من أجله".

"إذن أنتما الاثنان..." ووجه جيسيكا المتسائل جعلني أضحك مرة أخرى.

"نعم، نحن..." أجبت مازحًا قبل أن أواصل. "لكن هذا ليس هو المهم. بعد بضعة أيام، بينما كنت أتحدث مع كيلي عن علاقتنا، توصلنا إلى بعض الاستنتاجات. كانت هذه نتيجة لبعض الأشياء التي لا أستطيع ولن أشرحها الآن، لكنها مرتبطة بما أنا عليه."

أشرت لها بأذني وذيلي حتى تكون رسالتي واضحة، ثم واصلت اعترافي المرتجل في الحمام.

"لسبب أو لآخر، سيكون هناك أشخاص آخرون في حياتي أشعر بأنني مضطرة إلى اصطحابهم إلى فراشي، غير كيلي. إنها تعلم هذا، ونحن نتفهم أنهم قد يشاركونني جسدي، لكنهم لن يحصلوا على قلبي بالكامل. إنه ملك لها وحدها. أعتقد أن بول هو أحد هؤلاء الذين كنت بحاجة إلى أن يشاركوني جسدي".

"أجابت جيسيكا وهي تهز رأسها: "إن سماعك تقول ذلك أمر محير للغاية، ولكن على الرغم من غرابة الأمر، فإنك عندما تقوله، فإنه يعطي معنى غريبًا نوعًا ما".

"إنه أمر منطقي، وأستطيع أن أؤكد لك أنه على الرغم من أنه يبدو منطقيًا تمامًا، إلا أنني لا أزال مجنونًا تمامًا."

كان الضحك يتعالى بيننا بشكل متكرر، ورأيت بداية تكوين رابطة بيني وبين جيسيكا. ومثل علي، كانت هذه الرابطة صداقة وليست رومانسية، وطار قلبي فرحًا بصديقتي الجديدة.

"لذا توصلت أنا وكيلي إلى قرار غير تقليدي إلى حد ما. عندما كان ذلك ممكنًا، سأشارك أي زملاء إضافيين في الفراش أحضرهم إلى علاقتنا. وهذا يقودنا إلى الغد".

"أعتقد أنني أرى إلى أين يتجه الأمر"، قالت، وقفزت لتغسل وجهها مرة أخرى. "لذا سأخرج معك غدًا للتدريب فقط، أليس كذلك؟"

"نعم، للتمرين فقط. على الرغم من أنني أعتقد أننا سنمسك أيدي بعضنا البعض ونفعل أشياء أخرى يفعلها الأشخاص الذين ينجذبون إلى بعضهم البعض في الموعد الأول. وإذا كنت جيدًا، فقد تحصل على قبلة ليلية جيدة."

"وبول سوف يخرج مع كيلي؟"

أومأت لها برأسي قبل أن أرد بابتسامة، "آمل ذلك، ولكن إذا فعل ذلك، فإن تخميني هو أنه لن يصل إلى المنزل حتى وقت ما من صباح اليوم التالي."

أفسحت النظرة الصادمة على وجهها المجال لنوبة أخرى من الضحك واستغرقنا كلينا بضع دقائق أخرى حتى تتمكن جيسيكا من أن تبدو لائقة.

"وفي هذه الحالة، فمن المؤكد أنه سيحظى بقبلة قبل النوم، أو خمس قبلات"، وفقدنا السيطرة على أنفسنا وضحكنا بصوت عالٍ. "الآن من الأفضل أن نخرج قبل أن يرسلوا فرقة الإنقاذ للعثور علينا. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكننا أن نفوت المجموعة الثانية لأخيك. بدا وكأنه يعتقد أنها ستكون مذهلة".

أخيرًا، أصبحت جيسيكا لائقة المظهر، وكانت أيضًا في حالة نفسية أفضل كثيرًا أثناء عودتنا إلى مجموعتنا. انزلقت بجوار كيلي، ووضعت ذراعي حولها، وقبلتها بقوة لمجرد أنني أستطيع، قبل أن أنحني وأسند رأسي على رأسها.

همست لها قائلة: "أنا وجيسيكا سنخرج في موعد غدًا"، وقد فوجئت بأن كل ما سمعته من كيلي كان رفع حاجبها. "هل توافقين على هذا؟ قبل أن أخبرك بالسبب؟"

"أولاً يا عزيزتي، لقد رأيت كيف نظرت إلينا قبل أن تطلبي منا تبديل شركاء الرقص، وحتى أنا استطعت أن أدرك أن هناك شيئًا ما. كما شعرت بقلقك عندما أخذتها إلى الحمام لتنتعش. لقد تصورت أنها ربما كانت مرتبكة بعض الشيء، وعلى عكسنا، لم تكن تتمتع بسحر جيد يساعدها على التحسن."

"هل سيكون هذا شيئًا جنسيًا؟" سألت كيلي بعد لحظة من التوقف. "أم أن غريزتي تقول إنها تحتاج فقط إلى دفعة لجعل قلبها وعقلها يبحثان عن نفس الشيء الذي يحدث؟"

"نعم، هذا هو الأمر باختصار. أنا لست منجذبة إليها على هذا النحو، ولا أشعر أنها بحاجة إلى هذا النوع من العلاقة معي، أو معنا حقًا. لذا فهو مجرد موعد، للتدرب على المواعدة. والخبر السار هو أنك تستطيعين اصطحاب بول في نزهة غدًا، إذا كان يريد الذهاب"، وضحكت قليلاً عند الابتسامة الشريرة التي ظهرت على وجه كيلي.

"أنت على حق. هذا شيء أتطلع إليه بشدة"، أجابت، ثم أصبحت ملامح وجهها أكثر جدية. "هل أنت متأكدة من أنك موافقة على قيامي بهذا؟"

لم أرد على كيلي على الفور، وتركت عقلي يتذكر كل الحديث الذي دار بيني وبينها مباشرة بعد رأس السنة. لقد تحدثنا عن ما يعنيه كوني جانبًا من جوانب الحب بالنسبة لنا، وكيف سنتعامل مع هذا. لقد توصلنا إلى استنتاج مفاده أن المشاركة الكاملة لكل شخص سأتواصل معه في النهاية هي الطريقة الوحيدة لجعل الأمور تسير على ما يرام. لقد كان هذا هو الحل الأكثر منطقية وأناقة الذي توصلنا إليه، ولكن هناك بالتأكيد فرق بين النظرية والتطبيق.

الآن بعد أن اقتربنا بسرعة من مرحلة التدريب، كان عليّ أن أفكر في الأمر لمدة دقيقة قبل أن أتمكن من الرد عليها. ولكن بغض النظر عن وجهة نظري، فإن خروج كيلي في موعد مع بول، وربما اصطحابه إلى الفراش، كان أكثر من مقبول بالنسبة لي. تمامًا كما شعرت أن الخروج مع جيسيكا لممارسة التدريب كان أمرًا جيدًا، فقد شعرنا نحن الاثنان أيضًا بأننا سنتخذ هذه الخطوة التالية مع بول.

"نعم،" أجبت، بقناعة شعرت بها الآن على المستوى الفكري والعاطفي. "لا أستطيع تفسير ذلك، ولكن الأمر يبدو صحيحًا. ويجب أن تقضي وقتًا رائعًا سواء داخل السرير أو خارجه. على الرغم من أنني آمل أن تحتفظا ببعض الوقت لي بعد عودتي."

لقد فقدت السيطرة على نفسي تقريبًا عندما رأيت نظرة الصدمة على وجه كيلي، وضحكنا معًا، مدركين مستوى جديدًا من الراحة والتفاهم في علاقتنا المتنامية. ربما كنا لنستمر في مناقشتنا الصغيرة لو لم تكن الأضواء في الحانة قد اختارت أن تخفت في تلك اللحظة. بدا الأمر وكأن العرض الثاني لبول ومجموعته على وشك البدء، لذا استقرت كيلي وأنا واستعدينا للفصل الثاني.

لم يكلف القائمون على البار أنفسهم عناء الإعلان عن الفرقة هذه المرة، بل سمحوا لهم بالانطلاق في الأغنية الأولى من المجموعة الثانية، وكما حدث من قبل، كانت الأصوات الهادئة سبباً في اهتزاز الجميع على أنغام الموسيقى في لمح البصر. ومرة أخرى، أذهلني مدى جودة أداء هؤلاء الشباب على الرغم من أنهم لم يعزفوا معاً إلا لفترة قصيرة.

لقد شعرت بالدفء في داخلي وأنا أستمع إلى تدفق وحركة موسيقاهم، وكنت سعيدًا لأن الغرائز والقوى الناشئة التي شاركت في تحولي قد قادتني إلى بول، ودفعتني إلى تقديم النصيحة له حول أن أكون شخصًا مستقلًا. كان الجمال الذي ظهر الليلة هو عملهم بالكامل، لكنني كنت راضيًا بمعرفتي أنني كان لي يد صغيرة في دفعهم إلى هذا المسار.



وبعد انتهاء الأغنية الأولى مباشرة، عاد المذيع إلى البث، ونظر معظمنا حولنا متسائلين عما يحدث.

"سيداتي وسادتي، يود The Tavern وPaul McAllister Combo أن يقدما لكم، لأول مرة على المسرح وبصوت رئيسي؛ ترحيبًا حارًا في الحانة بالسيدة كاسيدي ويليامز."

وفجأة، وبينما كنا جميعًا نصفق بحماس، سُلط ضوء ساطع بشكل مذهل على الوافدة الجديدة التي صعدت إلى المسرح، وساد الصمت المكان بأكمله ككنيسة فارغة. إن القول بأن المرأة التي تقف أمام الميكروفون جميلة يشبه القول بأن سقف كنيسة سيستين كان يستخدم الألوان بشكل لائق. لقد كانت بلا شك أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق، ولم أكن متأكدًا حقًا ما إذا كان الضوء الساطع الذي أحاط بها يأتي من الضوء أم من مجرد وجودها. ثم، عندما بدأت الموسيقى مرة أخرى، بدأت في الغناء.

لم يكن ما خرج من فم هذه المرأة موسيقى، بل كان صوتًا سماويًا لملاك أرضي يحاول إيصال رسالة إلى ****. لقد طغى جمال صوتها المطلق على الحشد المذهول مثل العسل الدافئ، وكانت القوة التي كانت موجودة في قدرتها الصوتية قد كادت أن تسبب خللًا في دماغي. نظرت حولي إلى أصدقائي وأولئك الذين كانوا على الطاولة الأقرب إلينا، وفم الجميع تقريبًا مفتوح في دهشة وحيرة. كان الجمع بين جمالها الأثيري وصوتها الملائكي يعد بأن تكون هذه الليلة ليلة لن ننساها جميعًا إلى الأبد.

لفترة من الوقت، تركت نفسي مفتونًا بصوتها المذهل، ولكن بمجرد أن تمكنت من التفكير بشكل مستقيم مرة أخرى، بدأت ألاحظ كل الأشياء الصغيرة عنها والتي تضافرت لتكوين مثل هذا الكل المثير للإعجاب. كان شعرها بنيًا غامقًا، وينسدل على كتفيها في موجات حريرية تتلألأ في أضواء المسرح. بدت بشرتها الكراميلية العميقة ناعمة وخالية من العيوب، ومع ملامح وجهها القوية، فقد أشارت إلى تراث مختلط العرق فازت فيه باليانصيب من كلا جانبي مجموعة الجينات. كان طولها حوالي خمسة أقدام ونصف، وكان جسدها منحنيًا بشكل لذيذ، ملفوفًا بفستان أحمر يبدو وكأنه قد تم رسمه عليه. كانت رؤية للكمال الأنثوي مباشرة من العصر الذهبي لموسيقى الجاز.

انحنيت نحو جيسيكا وربّتت على كتفها، يائسًا من لفت انتباهها، لأنها بدت منبهرة مثلنا جميعًا. ومع ذلك، بعد بضع لحظات، تمكنت من الاهتمام بي.

"هل أخبرك بول بأي شيء عنها؟" سألت بصوت خافت، لا أريد إزعاج الأصوات السماوية القادمة من المسرح.

"لا، لم يخبرني بأي شيء"، همست في محاولة لخفض صوتها. "على الرغم من أنه عليه أن يقدم بعض التوضيحات بعد العرض، على ما أعتقد".

أومأت لها برأسي ولم أشعر إلا لفترة وجيزة بالأسف على بول، الذي أثار هذا النوع من المفاجأة لدى الجميع. لكن لا يمكنك إخفاء مثل هذا الشخص الرائع عن أصدقائك، وخاصة أختك. كان من المؤكد أنه سيتلقى الكثير من الكلام.

استمر العرض لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك، مع مزج مقطوعة موسيقية بين الحين والآخر حتى تتمكن مغنية بول الغامضة، كاسيدي، من أخذ قسط من الراحة. وكانت ساعة مجيدة حقًا، مليئة بالطاقة والعاطفة والموسيقى الأكثر روعة التي لم يشهدها أي شخص في البار على الإطلاق. ومع ذلك، انتهى العرض في النهاية بجولة حارقة من التصفيق تخللتها العديد من الهتافات والصافرات. لقد كان رائعًا للغاية.

بعد ذلك، شق بول والمجموعة طريقهم إلى ركننا، وسط حشد من الناس أرادوا أن يربتون على ظهورهم ويصافحون المرأة ذات الرداء الأحمر. لم أستطع أن ألومهم على الإطلاق، فقد كانت مثل كائن سماوي اختار أن يمشي بيننا نحن البشر المتواضعين لأمسية واحدة ويباركنا بحضوره. أخيرًا، وصلوا إلى طاولتنا وهنأناهم جميعًا على الأداء الرائع قبل أن يقدمنا بول إلى زميلهم الجديد في الفرقة.

"حسنًا، أعلم أن الأمر كان بمثابة مفاجأة، لكنني أرغب في أن أعرض عليكم جميعًا الآنسة كاسيدي ويليامز"، أعلن لنا بول في المقدمة بينما دفعها برفق إلى الأمام.

"من فضلك، فقط اتصل بي كاس. كل أصدقائي يفعلون ذلك."

رأيت الوميض في عيني جيسيكا في تلك اللحظة، وأضحكني سوء الحظ القادم الذي ينتظر بول.

"إذن، يا أخي العزيز"، صاحت به وهي تضع يديها بقوة على وركيها حتى أن النمر المسعور كان ليتحرك. "هل يمكنك أن تخبرني لماذا لم أسمع أي شيء عن الآنسة كاسيدي هنا؟ أنت فقط تطلب منا أن نأتي لمشاهدة عرضك الأول وأن تفاجئنا بمغنية رائعة كهذه؟ هل هناك شيء يجب أن نعرفه؟"

كان كل سؤال تطرحه جيسيكا يجعل بول يتراجع قليلاً وكأنه تعرض لضربة، وكان من الواضح أن مستوى راحته قد وصل إلى أدنى مستوياته. وحتى عندما رأت جيسيكا عدم ارتياحه، لم تتراجع، ووقفت بذراعيها متباعدتين بينما كانت تنقر بإيقاع متقطع بقدمها.

قال بول بصوت مليء بالندم: "انظري يا أختي. التقيت بكاس في مهرجان موسيقي يقام في مركز رعاية المسنين من حين لآخر. تطوعت للعزف لبضع ساعات وكانت قد انتهت لتوها من أداء هناك عندما أتيت. استمعت إلي وأنا أعزف بضع أغنيات ثم سألتني إذا كنت أعرف بعض الأغاني التي يمكنها غنائها، وخسرنا حوالي ثلاث ساعات بسبب الموسيقى".

"نعم، لقد مر وقت طويل منذ أن سنحت لي الفرصة لتقديم أغنية جاز جيدة، لذا كنت سعيدًا بهذه الفرصة"، أضاف كاسيدي.

"حسنًا، لقد سمعتم جميعًا غنائها، وكل ما أستطيع قوله هو أنني شعرت بالذهول الشديد. لذا طلبت منها الحضور عندما كنت أتدرب مع الشباب، ومن هنا بدأت الأمور تتطور".

"إذن لا يوجد شيء يحدث بينكما إذن"، ألحّت جيسيكا، وأخبرها شقيقها وكاسيدي أن علاقتهما موسيقية بحتة.

في تلك اللحظة، شرع بول في تقديم الجميع على انفراد، وبينما كان يتجول مع المجموعة، لاحظت شيئًا غريبًا يحدث بينه وبين كاسيدي. لم يكونا صديقين كاملين بعد، وكانت الرابطة التي رأيتها بينهما ضعيفة، رغم أنني كنت أستطيع أن أقول إنها ستصبح قريبًا قوية مثل الروابط التي كانت تربط بول بأعضاء الفرقة الآخرين. ما لفت انتباهي هو ومضات الرابطة الرومانسية التي كانت تشتعل بينهما. ربما لم يكن بينهما أي شيء في تلك اللحظة، لكنني أدركت أنها كانت مجرد مسألة وقت قبل أن يتغلب عليهما الانجذاب. كدت ألهث من المفاجأة عندما تغير الوميض بين بول وكاسيدي قليلاً، والآن كانت هناك دائرة رباعية من الشرارات العرضية تنتقل منهما إلى كيلي وأنا. لم أتوقع هذا، ولكن نظرًا لأنه كان من المبكر جدًا التوصل إلى أي استنتاجات، فقد قررت أن أشاهد وأرى ما سيحدث.

بعد أن تجاوزت دهشتي القصيرة، جلسنا جميعًا وتحدثنا لفترة أطول قبل أن يحتاج بول ومجموعته إلى حزم أمتعتهم، ويضطر باقي الحضور إلى الخروج. ومع عودة الآخرين إلى المسرح، قمت بجذب كم بول وجعلته يستدير مرة أخرى. وبمجرد أن حصلت على انتباهه الكامل، أشرت إلى كيلي بالتقدم حتى تتمكن من التحدث معه.

قالت كيلي بصوت منخفض حتى لا يشارك في المحادثة أحد سوانا: "حسنًا، بول. مايكا لديها التزام سابق غدًا في المساء، وأتساءل عما إذا كنت ترغب في الانضمام إلي لتناول العشاء غدًا؟"

لقد جعلتني النظرة الحادة التي أطلقها بول والتعبير المبالغ فيه "أممم..." الذي خرج من فمه أضحك من سخافة الأمر برمته. لكنني أشفقت عليه، وسرعان ما بدأت في شرح الأمر أيضًا.

"انظر يا بول. كيلي تعرف عن أمسيتنا الرائعة في رأس السنة الجديدة، وقد تحدثنا كثيرًا على مدار الأسابيع الماضية وقررنا أن نتشارك علاقتنا مع بعضنا البعض بشكل كامل."

وأضافت كيلي "على الرغم من أننا لن نضغط عليك للقيام بشيء لا ترغب في القيام به، إلا أن مايكا لم تقل سوى أشياء رائعة عنك، وأود أن أحصل على فرصة التعرف على الشخص الذي تعرفت عليه".

"هل توافقان على هذا حقًا؟ هذا لا يزعجكما على الإطلاق ولا يبدو غريبًا بالنسبة لكما على الإطلاق"، سألنا بول.

"بول"، أجبته بأقصى ما أستطيع من صدق. "لكي أكون صادقًا تمامًا، هناك الكثير من الأشياء في علاقتنا التي تبدو غريبة للغاية لدرجة أن رغبتنا في مشاركتها لا تسبب حتى نقطة على مقياس الأشياء الغريبة".

"فقط شاهد الفيلم الأصلي Men In Black"، أوضحت لبول الذي بدا مرتبكًا عندما فشل في فهم مرجعي. "سيوضح ذلك الأمور. في غضون ذلك، بول، هل ترغب في الخروج مع كيلي غدًا لقضاء أمسية ممتعة رائعة، والتي ستجعلك بلا شك محظوظًا. واعتمادًا على مدى تأخري في العودة، فمن المحتمل أن يحالفك الحظ مرتين".

"ربما ثلاث مرات"، أضافت كيلي قبل أن ننفجر ضاحكين.

ولكن لتخفيف الصدمة، تبادلنا القبلات الرقيقة مع بول، ثم تراجعنا إلى الوراء في انتظار إجابته. ورأيت اللحظة التي أدرك فيها عقله المسكين المرهق أنه يستوعب بقية العالم، وكدت أقفز إلى الوراء عندما امتدت ابتسامة خجولة ولكنها وقحة على وجهه.

"حسنًا، لن أتمكن أبدًا من مواجهة مارك مرة أخرى إذا قلت لا واكتشف ذلك"، وكان دور بول ليضحك عندما فوجئت كيلي بنكته.

في لحظات قليلة، ومع ذلك، استعاد بول عباءة الرجل المثالي عندما سحب يد كيلي إلى فمه وقبل يدها كما لو كانت نبيلة.

"سيكون من دواعي سروري أن أرافقك إلى المدينة غدًا يا آنسة كيلي. في أي وقت يجب أن أستقبلك، أم أنك ستستقبليني بما أنك دعوتني للخروج؟"

ابتعدت حتى يتمكنا من وضع اللمسات الأخيرة على خططهما دون تدخلي. بالإضافة إلى ذلك، كان عليّ منع جيسيكا من مقاطعتي أيضًا. لقد استجابت لإشارتي عندما وجهتها بعيدًا عن كيلي وبول وتراجعنا جانبًا حتى نتمكن من تحديد تفاصيل خططنا الخاصة.

"هل هم..." بدأت جيسيكا بالسؤال وهي تشير إلى أخيها.

"نعم. إنهم يفكرون في متى ومن سيأخذ الآخر، وهذا يعني أننا أحرار تمامًا في وضع خططنا الخاصة. يجب أن تبدأ بالتدرب على دعوتي للخروج."

ابتسمت جيسيكا بخجل وحاولت أن تنظر بعيدًا في خجل. كنت أعلم أنها تواجه صعوبة في تحريك الكرة، لذا أشفقت عليها ودفعتها بنفسي.

"فقط افتحي فمك واسأليني إذا كنت أرغب في الخروج معك"، همست لها وأنا أمسك يدها كنوع من الدعم المعنوي. "لن أقول لا".

اعتقدت لثانية أو ثانيتين أنها لن تسأل، وبدا الأمر وكأنها ستتراجع، ولكن بعد ذلك أخذت جيسيكا نفسًا عميقًا بعينين مغلقتين وعززت عزيمتها عند الزفير.

"مايكا،" قالت بصوت متردد قليلاً. "هل ترغبين في الذهاب في موعد معي غدًا في المساء؟"

لقد استغرق الأمر كل الشجاعة التي امتلكتها في تلك اللحظة تقريبًا، لكن جيسيكا تسلقت ذلك الجدار الأول، وغنى قلبي لها، مدركًا أن الأمر سيكون أسهل عليها كثيرًا من الآن فصاعدًا.

"بالطبع، أود الخروج معك"، أجبتها، وانتقل حماسي إليها، وارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهها. "أعطني هاتفك".

سلمت جيسيكا هاتفها المحمول على الفور، ولم أضيع أي وقت في إدخال رقمي لها، ثم استخدمته للاتصال بهاتفي.

"حسنًا، الآن يمكننا التواصل مع بعضنا البعض. فقط أرسل لي رسالة نصية غدًا صباحًا وأخبرني متى ستأتي لتقلني وما الذي يجب أن أرتديه. حسنًا؟"

"حسنًا، فهمت الأمر"، ردت جيسيكا، وعانقتني قبل أن تعود إلى الآخرين وهم يغادرون. لكنها استدارت ولوحت وداعًا لبول وكيلي وأنا قبل أن ينطلقوا جميعًا، وكنت أعلم أنها ستتعلم مواعدة النساء بدلًا من الرجال دون مشكلة.

كما أنهى كيلي وبول التخطيط، واعتذر عن اضطراره إلى تركنا هناك، ولكن إذا لم يساعد الفرقة في حزم أمتعتهم، فربما كانوا سيغضبون قليلاً. لقد فهمنا الأمر، وقبلته كيلي وأنا مرة أخرى قبل أن نغادر البار متشابكي الأيدي.

"هل تعتقد أنه سيكون على ما يرام مع هذا الأمر؟" سألت كيلي بينما كنا في طريقنا إلى محطة القطار.

"أعتقد ذلك. أعني أنه رجل شجاع تم إخباره للتو أنه من المحتمل أن يشارك غدًا في علاقة ثلاثية مع فتاتين جميلتين للغاية، واللتين تربطهما علاقة جنسية مثلية بالفعل. ربما يكون الآن صلبًا مثل قضيب صناعي من التيتانيوم، وأظن أن هذا لن يتغير كثيرًا حتى غدًا."

لقد جعلتنا تعليقاتها نضحك بشدة، فارتميت في جسدها الدافئ حتى تتمكن من لف ذراعها حول كتفي أثناء سيرنا إلى المحطة. أدركت أنني شعرت بأنني إنسان مرة أخرى بعد محنتي، وكنت ممتنًا جدًا لوجود كيلي في حياتي. لم نتحدث طوال بقية الرحلة إلى المنزل، وذلك لأنه لم تكن هناك حاجة لذلك. لقد تمسكنا ببعضنا البعض واستمتعنا بالشعور الملموس تقريبًا بالحب الذي كان بيننا، وتركنا قوته اللطيفة تداعب أرواحنا، وتربطنا معًا بشكل أقوى.

بعد أن عدنا إلى المنزل، انغلقنا على أنفسنا في غرفة نومنا واستلقينا في الظلام، وجسدينا العاريين ملتصقين ببعضهما البعض، بينما كنا نتحدث عن أشياء عشوائية. احتضنا بعضنا البعض، وتركنا ساقينا الناعمتين تتشابكان معًا، وفي النهاية سمحنا لشفاهنا الجائعة بتذوق الفاكهة التي تحملها كل منا. وبقدر ما كنت أرغب في لمسها، فإن الليلة كانت أكثر من مجرد القرب الجنسي بيني وبين كيلي. لقد احتضنا بعضنا البعض وقبلنا وقبلنا وقبلنا لفترة طويلة تتحدى التحديد الكمي. وبينما كنا ننزلق من الوعي، امتزجت الزفيرات اللطيفة لأنفاسنا في المساحة الضئيلة التي تركناها بيننا.

لسبب ما، استيقظت مبكرًا في الصباح التالي، لكنني متأكد من أن النوم لمدة يومين متتاليين كان له علاقة بذلك. كنت سعيدًا لأنني لم أستطع النوم بعد الآن، لأنني كنت مشغولًا للغاية. استخدمت براعتي الكبيرة مثل القطط للتسلل من سريرنا دون إيقاظ كيلي، وتركت شكلها العاري الجميل بمفرده حتى تتمكن من الاستمرار في النوم. تمكنت من منحها قبلة خفيفة على جبينها لم تجعلها سوى تتمتم وتنزلق إلى عمق أكبر في الأغطية، بينما كنت أستعد لمواجهة اليوم.

تمكنت من الاستحمام بسرعة وارتديت شورتًا قصيرًا وقميصًا ضيقًا قبل أن أبدأ في غسل ملابسنا، ثم كان عليّ اللحاق بثلاثة أسابيع من الدراسة التي فاتني حضورها. كان العمل المدرسي صعبًا، لكنني أردت أن أنهي الفصل الدراسي في غضون أسابيع قليلة دون الاضطرار إلى أخذ درجة غير مكتملة في أي فصل. من ما أخبرتني به، تمكنت كيلي من مواكبة عبء دراستها تقريبًا، لكن مساعدتي في الأسابيع القليلة الماضية جعلتها أيضًا متأخرة بعض الشيء.

في مكان ما بعد الغسيل الثاني، وملخصات مقالتين من ثلاث صفحات، وأربعة أكواب من القهوة مع بعض الخبز المحمص والمربى، استيقظت كيلي أخيرًا واتجهت إلى الحمام وعيناها متعبتان.

"مرحبًا يا عزيزتي،" استقبلتني كيلي، وأعطتني قبلة صباحية وهي لا تزال ترتدي رداء الاستحمام الخاص بها وشعرها المبلل. "أجل، لقد قمت بإعداد القهوة."

"بالطبع،" ضحكت، وضيقت عيني وأنا أشاهد مؤخرتها الرائعة بينما كانت تتناول إفطارها.

"يجب عليك التوقف عن التحديق في مؤخرتي والعودة إلى العمل"، ضحكت، وعرفت أنني قد وقعت في الفخ.

"لكن من الجميل جدًا أن ننظر إلى هذا المشهد في الصباح الباكر"، هكذا اشتكيت، لكن الابتسامة على وجهي قتلت النكتة إلى حد كبير. "على أي حال، إلى أين ستجر بول قبل أن تعيده إلى هنا للتضحية به؟"

أجابت كيلي بعد أن ضحكت على بول المسكين: "لست متأكدة بعد. كنت أفكر في تناول عشاء خفيف ثم اصطحابه إلى النادي الجديد الذي تم افتتاحه بالقرب من الحرم الجامعي حتى نتمكن من الرقص".

"أوه! نعم! افعل ذلك بالتأكيد"، وافقت دون تردد. "إنه راقص رائع. ستستمتع كثيرًا".

"من الجيد أن تعرف ذلك. هذا ما نفعله إذن. متى ستأتي جيسيكا لتأخذك؟"

"لست متأكدة بعد. لم تتصل بي أو ترسل لي رسالة نصية، لذا لا أعرف حتى ما هي قواعد اللباس التي سأرتديها."

حسنًا، أيًا كان الأمر، يجب أن تستمتع. لكن عليّ أن أسألك: هل ستنضم إلينا جيسيكا في بعض الليالي؟

"ما لم يتغير شيء لا أعرفه، لا،" قلت وأنا أداعب خد كيلي بلطف. "إنها تحتاج فقط إلى دفعة صغيرة لترى أنها ستكون جيدة أو أفضل في مواعدة النساء كما كانت في مواعدة الرجال. إنها متوترة للغاية، وقد حاربت انجذاباتها الحقيقية لسنوات، وتحتاج إلى القليل من المساعدة."

"حسنًا، عليك أن تصحح الأمر على الفور"، وضحكنا معًا على نكتة كيلي غير المقصودة.

"يا إلهي، يجب عليك أن تنتبه لما تقوله"، أجبته عندما تمكنت أخيرًا من السيطرة على ضحكي. "على أي حال، أنا بحاجة حقًا إلى إنهاء هذه المهام وتغليف الملابس. لذا، وبقدر ما أحبك وأريد أن أحجزك في سريرنا حتى المساء، يجب أن أعود إلى العمل حقًا".

ضحكت كيلي وقبلتني بصوت عالٍ قبل أن تبتعد، وتشجعني على الاستمرار. وفعلت ذلك لبقية الصباح، حتى توقفت لتناول غداء متأخر. بعد فترة من انتهائي من غسيل ملابسنا، أرسلت لي جيسيكا رسالة نصية تخبرني فيها بأن أكون جاهزة بحلول الرابعة، وأن أرتدي ملابس غير رسمية، وأزال ذلك الغموض الذي يحيط بيومى.

تناولت شطيرة سريعة وأجريت مكالمة هاتفية مع الأستاذ ريك، أخيرًا، حيث لم أكن في وضع يسمح لي ببدء الدروس معه على مدار الأسابيع الثلاثة الماضية. أوضحت كيلي ما كان يحدث لوالدينا، والآن بعد أن تم حل الأمور إلى حد ما، أرسل لي والدي رسالة بريد إلكتروني لتذكيري بأنني وعدت بالاتصال بصديقه لتحديد دروس القتال. سألتقي به في غضون يومين، يوم الاثنين، وسنناقش ما أعرفه وما لا أعرفه، وسنضع جدولًا للتدريب.

بعد الانتهاء من المكالمة وتحديد الموعد، قضيت بعض الوقت في الرد على بعض رسائل البريد الإلكتروني الفائتة، وقمت بتنظيف المنزل قليلاً قبل أن يحين وقت الاستعداد. اخترت ارتداء فستان صيفي أبيض بدون حمالات مزين بزهور صفراء، لإضفاء جو مبهج حتى تشعر جيسيكا بالراحة قدر الإمكان. ارتديت سروال بيكيني أصفر فاتح اللون، والذي كان مثيرًا ولطيفًا في نفس الوقت، ومع ذلك، قررت تجنب ارتداء حمالة صدر بسبب الفستان. لقد قمت بطلاء جميع أظافري باللون الأصفر الفاتح اللامع مع خطوط بيضاء رفيعة على كل جانب، وكان المظهر العام يصرخ بالمرح. واستكملت الزي بصندل أبيض مربوط بشريط مع كعب يبلغ ارتفاعه أربع بوصات يصل إلى فوق الكاحل، وأمسكت بحقيبة يد صفراء صغيرة كفكرة لاحقة.

كنت قد عدت إلى إنهاء بعض الواجبات المدرسية بينما كنت أنتظر وصول جيسيكا، ورفعت نظري عن عملي لأرى كيلي وهي تتحرك عبر غرفة المعيشة لجلب الحقيبة التي تركتها. مجرد النظر إليها كان يدفعني للجنون، وكدت أهاجمها هناك. كانت قد خرجت من غرفتنا وهي لا ترتدي سوى سروال داخلي أسود صغير للغاية يتناسب مع زوج من الجوارب السوداء الشفافة التي تصل إلى الفخذين مع الجزء العلوي من الدانتيل بدون رباط. كان شعرها مربوطًا في شكل ذيل حصان على الجانب الأيمن، وارتعش أنفي الحساس عندما دغدغت اللمسة اللطيفة لعطري المفضل مراكز المتعة في دماغي.

"أنتِ، آنسة كيلي، قاسية جدًا"، تنفست، وكانت لديها الشجاعة لتستدير وتواجهني.

لقد انقبض لحم حلماتها الوردي الضيق، مما جعل النتوءات الصغيرة تبرز من الكمال الكريمي لثدييها العاريين، ودورانها السريع جعل تلال كأس B الخاصة بها تهتز بإغراء تسبب في ترطيب مهبلي.

"هل يعجبك ذلك؟" سألتني كيلي وهي تعطيني وضعية خجولة ومغازلة تقريبًا، وأومأت برأسي في تأكيد قوي.

"أتمنى لو لم نخرج منفصلين الآن"، تذمرت، واتجهت نحوي بعينين دخانيتين ووركين متمايلين كانا ليختبرا عزيمة أكثر الكهنة تدينًا. كانت مثيرة للغاية!

"حسنًا يا عزيزتي، فكري في هذا باعتباره معاينة لليلة بعد عودتك إلى المنزل"، ضحكت وأعطتني لعقة لطيفة على طرف أنفي قبل أن تتأرجح في الردهة لتنتهي من الاستعداد لليلتها.



أدركت أنني لن أتمكن من إنجاز الكثير حتى ظهور جيسيكا بسبب الصور التي حفرتها كيلي في ذهني، لذا أمسكت بقطعة من الأريكة وشغلت التلفزيون. قضيت ربما عشر دقائق في تبديل القنوات قبل أن أسمع طرقًا على الباب فقفزت لأفتحه.

"مرحبًا،" استقبلتني جيسيكا بينما صرخت وداعًا لكيلي، التي حثتنا على الاستمتاع في المقابل.

"مرحباً جيسيكا،" أجبت، وأخذت دقيقة واحدة لإلقاء نظرة على موعدي في المساء.

كانت ترتدي بنطالًا قصيرًا من الكاكي مع صندل أصفر فاتح وقميصًا قصيرًا باللون الأصفر يناسب فستاني الصيفي تمامًا. كان شعرها الأشقر الطويل مجعدًا ومُنسدلًا للخلف في شكل ذيل حصان واسع، وأكمل مكياجها البسيط مظهرًا مثيرًا للغاية ولطيفًا للغاية في نفس الوقت.

"يا إلهي، أنت تبدو لطيفًا"، علقّت بعد لحظة من التردد، وسعدت برؤية الاحمرار الذي ظهر على خدي جيسيكا.

"شكرًا لك! أنت تبدو رائعًا أيضًا"، ردت عليّ بينما أغلقت الباب وتركتها تقودني إلى سيارتها. "وأصدقائي ينادونني بـ جيس، لذا يجب أن تنادني أنت أيضًا بـ جيس".

"حسنًا، جيس. إذًا إلى أين نحن متجهون؟"

"هذا سر الآن"، قالت، وضحكت عندما حاولت دون جدوى أن أجمع المزيد من المعلومات من خلال التذمر. "سوف ترى قريبًا بما فيه الكفاية".

كانت سيارة جيسيكا سيارة رياضية صغيرة من إنتاج شركة بي إم دبليو، وقد أعجبني ركوبها وشعرت بالخوف، ولكنني أعترف بأنها كانت ممتعة للغاية. لقد تحدثنا عن الكثير من الأشياء أثناء القيادة، وبعد أول خمسة عشر دقيقة أو نحو ذلك أصبحنا صديقين. كما شعرت بالارتياح عندما رأيت أن الرابطة التي كانت تتشكل بيني وبين جيسيكا لم تكن أكثر من مجرد صداقة، رغم أنها بدت وكأنها رابطة قوية بشكل خاص لمثل هذه العلاقة الجديدة.

كان الحديث معها عن أمور عشوائية مريحًا، وقررت أن أشير بيدي إشارة خفيفة، وعندما مدّت يدي وأخذتها، دون تفكير تقريبًا، ابتسم قلبي من شدة السعادة من أجلها. لقد فتحت لي جيسيكا قلبها أكثر قليلاً حول مدى ارتباكها على مدار السنوات القليلة الماضية، وشعرت بالارتياح في صوتها وفي سلوكها بالكامل بعد أن تمكنت أخيرًا من أن تكون نفسها.

في تلك اللحظة أدركت حقًا إحدى حواسي "نيكو"، وما الذي قد يتطلبه الأمر مني القيام به. كنت في هذه اللحظة مرشدها. كنت دليلها على نفسيتها، وشعرت بالدهشة لأن القوة التي أمتلكها الآن في داخلي اختارتني كأداة لها.

في النهاية وصلنا إلى ضاحية صغيرة بعيدة تبعد حوالي خمسة وأربعين دقيقة عن المدينة، ورأيت أن المنطقة كانت مزدحمة للغاية بالنسبة لبلدة صغيرة كهذه. أوقفتنا جيسيكا في مكانها وجاءت لتفتح لي الباب، وسعدت بتركها تتولى زمام المبادرة في الموعد، حيث كان ذلك حقًا من اختصاصها.

"حسنًا،" هتفت بحماسة طفولية. "ها نحن هنا."

"حسنًا، أين هنا؟" سألتها مباشرة قبل أن تمسك بيدي وتسحبني نحو ما يبدو أنه الشارع الرئيسي الذي يمر عبر قلب المدينة المصغرة.

عندما انعطفنا حول الزاوية إلى الشارع الأكبر، هاجمتني حواسي مشاهد وأصوات وروائح سوق الشارع الصاخب في ذروة وقته المزدحم. وبعد أن حدقت بفمي مفتوحًا لفترة طويلة جدًا، أغلقت فمي ونظرت إلى جيسيكا بابتسامة عريضة.

"هذا رائع"، صرخت من شدة الفرح، وحان دوري لأجر جيس إلى وسط حشد الناس والخيام التي اصطفت على جانبي الشارع. "لم أذهب إلى معرض في الشارع منذ، لا أعلم، ربما منذ ثلاث سنوات".

حسنًا، لقد توصلت إلى أنه بما أن الأمر يتعلق بموعد أول، فلابد أن يكون الأمر بسيطًا وممتعًا في الوقت نفسه. ولم أذهب إلى موعد مماثل منذ فترة أيضًا.

"حسنًا، لقد أصبتِ في الأمر تمامًا"، أجبتها، وأمسكت بكلتا يديها حتى أتمكن من التحدث معها لبضع لحظات. "تذكري هذا. من المحتمل أن بعض الأشخاص الذين تخرجين معهم لن يكونوا من نفس دائرتك الاجتماعية".

ظلت جيسيكا صامتة وأومأت برأسها فقط في فهم بينما واصلت الحديث.

"قد يكون اصطحاب شخص تحاول التعرف عليه لتناول السوشي والمشروبات على سطح أحد المطاعم في وسط المدينة أمرًا مخيفًا للغاية في المرة الأولى. فقط دع الأمور تسير ببطء، واحتفظ بالفخامة والروعة لمناسبة خاصة حقًا، مثل عيد ميلاد أو احتفال بقضاء شهر معًا. تعرف عليهم، ودعهم يتعرفون عليك، وسيصبح كل شيء آخر في مكانه الصحيح."

"يا إلهي، من الرائع أن أسمعك تقول ذلك"، صاحت بارتياح. "أردت أن أبقي الأمر هادئًا لأننا لا نواعد بعضنا البعض في الواقع، لكنني كنت قلقة بشأن كيفية التعامل مع موضوع أموال عائلتي. شعرت أن هذا هو الخيار الأفضل".

"بمجرد أن تتعرف على شخص ما، فلن يهم مقدار المال الذي تمتلكه أو لا تمتلكه. سيكون الأمر متعلقًا بكما فقط. لكن كفى من ذلك. هيا!"

سحبت جيس خلفي حتى أدركت ما أقول، ثم تجولنا معًا عبر الأكشاك والحشود المختلفة. كان من الممتع أن نستمتع بكل الفنون والحرف اليدوية، والأكشاك العديدة التي تقدم وجبة خفيفة أو أخرى، وحرصنا على التوقف لشراء بعض الهدايا التذكارية التي يمكننا إهداؤها لأصدقائنا. كما جعل التبريد السريع لهواء فترة ما بعد الظهر المعرض المزدحم أكثر متعة، واستمررنا في الحديث والضحك واكتشاف بعضنا البعض مع حلول الليل.

قررنا أن نستمتع قليلاً، ووقفنا في طابور أمام كشك رسم الوجوه، وبينما كنا ننتظر تجادلنا حول التصميم الذي سيبدو أفضل على الشخص الآخر. كانت بعض الأفكار مجرد نكات جعلتنا ننهار في مرح غير منضبط، بينما كانت أفكار أخرى خارجة عن ذوقنا. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلنا إلى مقدمة الطابور، وبينما انتهى الزوجان أمامنا من الرسم، جاءت امرأة أخرى وحلت محل الرسام الحالي حتى تتمكن من الذهاب في استراحتها. بعد أن استقرت هذه الوافدة الجديدة، أشارت لنا أن نأتي ونجلس.

"حسنًا يا فتيات، أنتن هنا من أجل رسم الوجوه، نعم"، سألتني بلهجة أجنبية قليلاً، وأومأنا برؤوسنا بالإيجاب. بدا السؤال غريبًا نظرًا لأننا كنا في طابور رسم الوجوه.

"أممم، أعتقد أنني سأحب..." بدأت جيس، لكن الفنان الجديد قاطعها على الفور.

"شششش" قاطعتها المرأة الأكبر سنًا. "دعني أضع ما يناسب وجهك، حسنًا؟"

تبادلنا أنا وجيس النظرات وانفجرنا في الضحك عندما هزت كتفيها واستدارت للسماح لفنانة الوجه لدينا بالبدء في العمل. كانت العملية برمتها ساحرة إلى حد ما، وجلست ويدي في حضني، أشاهد حتى جاء دوري. كانت يداها ضبابيتين وكان من الرائع مشاهدة التحول السريع بين الهواء والفرشاة العادية، جنبًا إلى جنب مع كومة الألوان المتزايدة باستمرار التي استخدمتها. بدا أن وجه جيس يستغرق ساعات حتى ينتهي، لكنه ربما كان بضع دقائق فقط في الواقع، وبعد أن وضعت فنانة الوجه أدواتها، أدارت جيس من ذقنها لتفقد عملها، وبعد ذلك تركت قبلة لطيفة على جبين جيس.

ثم التفتت نحوي وداعبت وجهي بلطف وهي تحدق في عيني، وشعرت بحكمة لم أشعر بها من قبل. ثم التقطت أدواتها مرة أخرى وبدأت في العمل على وجهي. مرة أخرى تحركت بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان من الصعب تتبع يديها، ولحظة وجيزة اعتقدت أنني أستطيع أن أشعر بقوة وراء عملها كادت تجعلني أرتجف. ومع ذلك، في غضون دقائق، كانت تضع أدواتها مرة أخرى وألقت على وجهي نفس الفحص الذي ألقته على جيس، ثم وضعت وجهي بكلتا يديها قبل أن تقبلني بنفس الطريقة. ثم تحدثت إلي همسًا، وكانت كلماتها تبرد دمي.

"عندما يحين الوقت، يا صغيرتي، تذكري أن تتحكمي في هذا الأمر. لا تدعيه يتحكم فيك"، وبعد أن تحدثت أعطتني قبلة أخيرة قبل أن تعود إلى الحشد لتنادي على الزبون التالي.

لم تسمح لنا بدفع المال لها وطردتنا عندما حاولنا ترك المال في صندوق الإكراميات الخاص بها. بل إنها نجحت بطريقة ما في منع جيس وأنا من البقاء لفترة كافية لسؤالها عمن تكون. هزت جيس كتفيها مرة أخرى، على ما يبدو أنها قررت أن الأمر لا يستحق الإلحاح في الأمر، والتفتت نحوي لمعرفة المكان الذي أريد الذهاب إليه بعد ذلك، وبينما كانت تفعل ذلك أطلقنا صيحات دهشة.

"يا إلهي،" تنفست بينما مددت يدي لأمسح خدها بإصبعي.

لقد أذهلتني دقة العمل الفني الذي رسمته المرأة على وجه جيس، وسحبتها إلى إحدى المرايا الصغيرة حتى تتمكن من رؤيته أيضًا، مما أثار دهشتها. لقد أصبح وجهها جدارية بها صور لفراشات وطيور صغيرة تشق طريقها عبر خط ملون من الزهور يمتد من منتصف رقبتها، إلى أعلى خدها وأذنها، والذي أصبح رقيقًا ويبدو أنه يدخل خط شعرها على الجانب الآخر من جبهتها. تم تسليط الضوء على كل شيء بلمسات معدنية زرقاء وفضية عميقة وكانت اللمسة النهائية هي الضباب الفضي المتوهج الذي شق طريقه عبر القطعة بأكملها. في الحقيقة، كان أحد أجمل الأشياء التي رأيتها على الإطلاق.

بدا الأمر وكأن جيس تفكر في الأمر بنفس الطريقة، حيث كانت تحدق في المرآة لدقائق طويلة، وكانت ترغب في لمس الصورة الرقيقة، لكنها لم تجرؤ على ذلك مطلقًا. أخيرًا التفتت إليّ ولم أستطع إلا أن أبتسم عندما انفجر وجهها بابتسامة مشرقة بما يكفي لتسبب حروق الشمس.

"لا أريد أن أغسل هذا أبدًا"، قالت بحماس، وضحكت مندهشًا من الدهشة التي أظهرتها. "لكنك، أنت تبدو شرسة للغاية. فتاة قطط أمازونية شرسة تمامًا".

لقد حان دوري لأُسحب أمام المرآة، وفمي انفتح عندما رأيت وجهي. كانت جيس محقة. كنت شرسة. لم يكن فن وجهي صورة أو جدارية، بل كان عبارة عن ثلاثة خطوط حمراء دموية تمتد من خط الشعر إلى خط الفك. كانت محاطة باللون الأسود وكان لها نوع من تأثير التلاشي المتلألئ الذي تركها داكنة جدًا في الأعلى، ولكنها أفتح بكثير في الأسفل. كان هناك نوع من الشريط الأسود الرفيع يمتد أفقيًا عبر عيني مما أعطى الشيء بأكمله تأثيرًا يشبه القناع الذي أبرز سطوع عيني.

"أنا... لا أعرف ماذا أقول،" همست وأنا مازلت معجبة بالجمال الرائع الذي كان على وجه جيس. "سنكون ثنائيًا رائعًا بقية المساء."

لقد تبادلنا النظرات لثانية أو ثانيتين بعد تعليقي قبل أن ننفجر في الضحك. أيا كانت السيدة التي قامت بتعديل ملامح وجهينا، فقد حرصت على أن نقضي وقتا لا ينسى.

"حسنًا،" قلت بعد أن تمكنا أخيرًا من السيطرة على أنفسنا. "دعنا نذهب للحصول على شيء نأكله. أنا جائعة."

"اعتقدت أنك لن تسألني أبدًا" أجابت جيس، وكان دورها لتأخذني معها بينما غادرنا كشك الرسم على الوجوه.

لقد قادتنا إلى مبنى جانبي صغير يقع بجوار الشارع الرئيسي ويقدم الشواء، وقد بدأ فمي يسيل قبل أن نفتح الباب. لقد كان أحد تلك الأماكن التي يديرها أفراد من العائلة، وقد جلسنا حيثما أمكننا بسبب الحشد الكبير. كان العشاء ممتعًا ولذيذًا، وأنهينا الوجبة ببعض أفضل فطائر العسل التي تناولتها على الإطلاق.

قررنا لاحقًا التوقف عند إحدى المسرحيات للاستماع إلى بعض الموسيقى المحلية الحية التي كانت تُعزف، وفي النهاية، سحبتنا الإيقاعات إلى المنطقة المفتوحة للرقص. بقينا هناك لمدة ساعة أو ساعتين، مستمتعين بالأغاني السريعة والأغاني البطيئة والمحادثات خلال المرات القليلة التي توقفنا فيها للراحة. أصبحت جيس تشعر براحة أكبر وهي تحملني بين ذراعيها بينما كنا نرقص، ولوحتُ بقبضتي في ذهني لأنني أجعلها تسترخي.

وبعد فترة من الوقت، أخذتني جيس بعيدًا عن الجزء الرئيسي من المعرض، وذكرت لنا أننا ما زلنا بحاجة إلى محطة أخرى في ذلك المساء. لقد شعرت بالفضول، وكانت هذه خطتها بعد كل شيء، لذا فقد سرت معها بسعادة إلى أسفل الشارع، بعيدًا عن كل هذا الإثارة. أخيرًا، أخذتني إلى مسرح صغير كان يعرض سلسلة من الأفلام القصيرة المستقلة، وقضينا بضع ساعات أخرى نستمتع بالرؤى الفنية المقدمة لنا. كانت بعض الأفلام جيدة حقًا، ولكن ليس كلها، واغتنمنا الفرصة للتحدث بهدوء أثناء الأفلام الأقل إثارة للاهتمام.

في النهاية، انتهى موعدنا، كما يحدث مع كل الأشياء الجيدة، وسِرنا متشابكي الأيدي عائدين إلى سيارتها لنعود إلى المنزل. دارت بعض الأحاديث أثناء رحلة العودة إلى المنزل، ولكن في الغالب، كنا أنا وجيس راضين عن مجرد الإمساك بأيدينا في صمت بينما تمر الخطوط البيضاء والصفراء للطريق في تدفق لا نهاية له. لقد أسعدني تنهدها الراضي عندما دخلنا إلى شقتي، وكنت آمل أن تتمكن من استخدام موعدنا التدريبي كنقطة انطلاق للعثور على شخص تحبه حقًا.

وضعت رأسي على كتفها بينما كانت ترافقني إلى باب منزلي، وما زالت ممسكة بيدي، وشعرت أن رابطة الصداقة بيننا قد توطدت إلى حبل سميك لامع، ومن المثير للاهتمام أن كيلي كانت تضمها أيضًا. كنت سعيدًا حقًا بهذا لأنني شعرت بطريقة ما أن جيس تحتاج حقًا إلى بعض الأصدقاء الذين يفهمون مشاكلها. عندما وصلنا أخيرًا إلى الباب، التفت إليها وتأكدت من جذب نظراتها.

"حسنًا جيس، الآن تعرفين ما عليك فعله. تعرفين ما تريدين أن تشعري به. لذا اخرج إلى الخارج وادخلي في مواعدات عديدة حتى تجديها، وإذا لم تجديها بعد فترة، يمكنك أن تجدي أخرى. وفي يوم من الأيام ستدركين أن كل ما يجمعكما هو أمر دائم، وعندها ستتوقفين عن البحث".

"أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ البحث، على أية حال."

"استمعي"، أجبت. "لقد حالفني الحظ أنا وكيلي، لكن الحظ لا ينتهي إلا إلى حد ما. لقد أجرينا بعض الأبحاث بعد رأس السنة الجديدة، وهناك العديد من المجموعات التي تجتمع معًا للتعامل مع قضايا المثليين والمثليات ومزدوجي الميل الجنسي والمتحولين جنسيًا، والتخطيط للأحداث، وتكوين مجتمع به بعض النقاط المشتركة. ابدأي من هناك. شاركي. اذهبي إلى الأحداث. انتبهي، وكوني صبورة. ولا تذهبين إلى هناك فقط من أجل التعارف. كانت هذه هي النصيحة التي قرأتها وكانت كل ما سمعناه من لوحات الدردشة التي تحدثنا إليها".

"حسنًا إذًا،" تنفست جيس بتنهيدة خفيفة بينما انحنت كتفيها. "أعتقد أنه يتعين عليّ الذهاب إلى العمل."

"نعم، وبمجرد أن تفعلي ذلك، في إحدى الليالي، من المحتمل أن ينتهي الموعد على هذا النحو"، همست لها بينما نهضت على أصابع قدمي ووضعت يدي على وجهها وجذبت شفتيها إلى شفتي.

عندما يتعلق الأمر بالقبلات، ربما لم تكن ضمن أفضل خمسين قبلة، ولكن هذا يرجع في الأساس إلى معرفتي بأن ما بيننا لم يكن أكثر من صداقة. لقد بذلت قصارى جهدي للتأكد من أن الضغط الناعم بشفتي الرطبتين قليلاً على شفتيها كان عفيفًا بشكل غير عادي ومثيرًا للغاية في نفس الوقت. جعلتني أنين جيس الخفيف عندما افترقنا أخيرًا أدرك أن هذه القبلة، بالنسبة لها على الأقل، ربما كانت في مكان ما ضمن أفضل عشر قبلات.

"تصبحين على خير جيس، وشكراً لك،" قلت، واستدرت لفتح الباب بينما كانت في طريقها إلى سيارتها.

"مرحبًا مايكا،" صاحت جيس بينما كنت أدير مقبض الباب، ونظرت إليها من فوق كتفي. "لا تشغل أخي كثيرًا الليلة."

حدقت في ابتسامتها التي تشبه ابتسامتها التي تشبه ابتسامتها التي تأكل الكناري للحظة قبل أن ننفجر في الضحك للمرة الأخيرة تلك الليلة، ثم عدت إلى شقتي وأغلقت الباب خلفي. أخذت لحظة للتفكير فقط، وشعرت أن أي قوة كانت بداخلي والتي دفعتني للخروج مع جيس الليلة كانت راضية عن النتائج. لقد تم إنجاز المهمة.

وبينما كنت واقفة هناك، داخل بابنا مباشرة، بدأت أشعر بهجوم لطيف للغاية على أنفي شديد الحساسية. استطعت أن أشم رائحة الفانيليا الحلوة والمزعجة، الممزوجة برائحة خفيفة من القرفة، وأدركت أن كيلي لابد وأن أطفأت شموعها المفضلة لبول. وتحت الروائح القوية للشموع، اكتشفت رائحتين جعلتا مهبلي يبكي على الفور تقريبًا. كانت الرائحة الأقوى من الاثنتين هي رائحة المسك الحلوة التي كانت تدل على كيلي وإثارتها وترطيبها المتدفق. يا إلهي، لقد كان لعابي يسيل الآن أيضًا. وكانت هناك رائحة ترابية حادة ممزوجة إلى جانبها، لا يمكن أن تكون إلا لبول.

كنت أرتجف تقريبًا وأنا انحنيت لفك رباط صندلي، وتركتهما بجوار الكرسي الذي وضعت حقيبتي عليه للتو. وبمجرد أن تحررت من حذائي، قمت بحركات تجول صامتة على طول الممر باتجاه غرفة نومنا حيث تنتظرني جوائزي، وتركت فستاني وملابسي الداخلية على الأرض حيث تخلصت منهما أثناء سيري. كان بإمكاني أن أشعر بدغدغة عصائري المتدفقة وهي تتدفق على فخذي، وتوقفت لأرى أنني كنت على وشك الاندفاع لأنني أصبحت متحمسة للغاية. فتحت الباب وزحفت للأمام على أطراف قدمي حتى لا أحدث أي صوت عند دخول غرفة نومنا، وبالكاد تمكنت من كبت شهيق مشحون بالرغبة عندما رأيتهما مستلقيين هناك.

ألقى الضوء الخافت للشموع التي ما زالت متوهجة ضوءًا ناعمًا ولكنه دافئ ولذيذ على السرير، وتمكنت من تمييز جسدي كيلي وبول مستلقيين هناك معًا. تركت كيلي جواربها، وكان تأثير ضوء الشمعة على المادة السوداء الشفافة يكاد ينومني مغناطيسيًا. أخبرني تنفسهما أنهما كانا في نوم خفيف، ومن نضارة الروائح المختلطة، خمنت أنهما أنهيا ما كانا يفعلانه، ربما قبل عشرين دقيقة. سقط قضيب بول شبه المترهل على فخذه، وتمكنت من تمييز لمسة من الرطوبة اللامعة التي بقيت على السطح.

لقد لعقت شفتي بجوع حيواني، وشعرت بالجانب الغريزي مني يدفعني للأمام. في الواقع، لم يكن هناك ما يدعو للقلق لأن لا شيء كان ليقف بيني وبين هذه المكافأة. لقد تقدمت بخطوات صامتة وقمت بأبطأ الحركات وأنا أصعد السرير، متأكدًا من أنني لم أتسبب في أي تحركات قدر الإمكان. لقد كان الأمر بضع دقائق فقط من الصبر، لكنه أتى بثماره حيث قمت أخيرًا بتمرير لساني الجشع فوق ذكورة بول وتذوقت النكهات المشتركة له وكيلي. لقد كوفئت أيضًا بتأوه نائم إلى حد ما عندما ارتعش فخذه استجابةً للعقتي، وواصلت ضرب لساني بحماس لا هوادة فيه.

صعودا وهبوطا على عمود بول اللذيذ، ثم نفسا أو اثنين على كراته، مرارا وتكرارا. كان هذا هو نمطي حتى استيقظ القضيب الناعم ذات يوم لينتبه. سحبت بول بالكامل إلى فمي بمجرد أن تمكنت من لف شفتي حول رأسه المتورم الآن، وفي غضون لحظات دفنته بالكامل في فمي. نظرت لأعلى ولاحظت أن كيلي استيقظت الآن وكانت تحدق فيّ بيدها محاولة إخفاء ابتسامتها، وغمزت لها لأنني كنت أشعر بشقاوة إضافية قبل أن أبدأ في الخرخرة.

تم إخراج بول من النوم على الفور تقريبًا بعد أن بدأ فمي يهتز حول عموده، وإذا لم تكن كيلي موجودة لتمسك به، فربما كان قد سقط من السرير.

"مايكا؟ يا إلهي... أوه! مايكا"، تأوه بول، لأنني كنت الآن أتأرجح برفق لأعلى ولأسفل على طول قضيبه الذي أعيد تلميعه بينما واصلت هديري الهادر. انتهيت من قضيبه بعد حوالي دقيقة وسمحت له بالخروج من فمي مع صوت فرقعة مسموع.

"مرحبًا بول،" قلت بابتسامة وقحة. "هل افتقدتني؟"

"أقسم أنكما الاثنان معًا من المحتمل أن تقتلاني"، أجاب بينما واصلت مداعبة عموده النابض، مما جعله يرتعش من وقت لآخر.

"حسنًا، سنتأكد من بقائك على قيد الحياة طوال الليل. وإذا لم تنجو، فسندفنك بشكل لائق"، أجابته كيلي قبل أن تعود إلي. "ووجهك يا عزيزي! يا إلهي، تبدين وكأنك تجسيد لإلهة الحرب نيكو. أنا ساخنة للغاية الآن".

"أنا سعيدة لأنني ما زلت أحتفظ بهذا التأثير عليك يا حبيبتي، لكن هذه الإلهة ستأخذ التضحية المقدمة التي تستحقها"، قلت مازحًا وأنا أتقدم لأركب على قضيب بول وأمد يدي إلى الخلف لأرشده إلى الداخل. "لكنني أعتقد أنه يجب علينا أن نكون رحماء تجاه تضحيتنا المسكينة. ماذا عن قيام رئيسة الكهنة لدى هذه الإلهة بتغطية وجه الضحية حتى لا يضطر إلى أن يشهد على تضحيته؟"

ضحكت كيلي على محاولتي الصغيرة في لعب الأدوار وتحركت بسرعة لتجلس على وجه بول، وخفضت شفتيها المنتفختين ببطء نحو فمه المنتظر. في هذه الأثناء، قمت بتعديل زاوية قضيبه النابض وبمجرد أن تم توجيهه بشكل صحيح، سمحت لنفسي بالانزلاق للخلف وتنهدت بسرور بينما ملأني. بمجرد أن غمد بول بالكامل في قناتي، بدأت بفرك وركي ببطء في حركة دائرية جعلتنا نتأوه من متعتنا المتبادلة، ومدت كيلي يدها ووضعت يديها على كتفي حتى تتمكن من تثبيت نفسها.



لقد تمكنت أنا وهي من التحديق في عيون بعضنا البعض بعمق بينما كنا نجلس هناك، ركبة إلى ركبة، ونمنح ونستقبل متعة هائلة من بول الذي ما زال يئن. لكنني أردت المزيد من التحفيز، وقمت بتبديل الأمور من خلال تحويل حركاتي إلى إيقاع سريع وثابت للأمام والخلف مما سمح لنحو نصف ذكره الصلب بالانسحاب ثم الانزلاق بقوة إلى مهبلي المبلل. استطعت أن أرى أن كيلي بدأت تتدفق بالكثير من العصير، حتى أنه كان يتدفق على ذقن بول في تيارات، وألقيت عليها نظرة شقية بينما مددت يدي واستخدمت إصبعي لجمع بعض الرحيق الثمين من بين شفتيها.

لقد حرصت على أن أداعب بظرها الرقيق برفق وأنا أسحب إصبعي لأعلى من خلال شقها، وابتسمت عندما شهقت من التحفيز الإضافي. كما حرصت على أن تكون عيني مشتعلة وأنا أرفع إصبعي إلى فمي وأنظفه من جوهرها. في هذه المرحلة، كنا نفرك وركينا على عمود بول ولسانه، وأمسكت كيلي بوجهي وسحبتني بقوة نحو وجهها وسحقت فمها الجشع بفمي. لم أضيع أي وقت في دفع لساني بين شفتيها وبدأنا في التأوه لبعضنا البعض بينما اقتربت ذروتي مثل قطار شحن جامح.

أما بالنسبة لبول، فأنا متأكد من أن الأصوات التي كنا نصدرها إلى جانب الاحتكاك الرائع الذي كانت أجسادنا توفره، جعلته يقترب من القذف أيضًا. أردت التأكد من أننا جميعًا وصلنا إلى الذروة في نفس الوقت تقريبًا، لذلك تسارعت وتيرة الدفع ومددت يدي إلى حلمات كيلي لأمنحها عدة سحبات سريعة ولكن لطيفة. صرخت بصرخة أخيرة في فمي بينما انفجرت هزتها الجنسية عبر جسدها، الذي كان يرتجف الآن من المتعة الساحقة. كانت الأصوات وحركاتها كافية لدفع بول إلى الحافة، وعندما سمعت أنينه، شعرت بدفعة تلو الأخرى من منيه الكريمي تغمر جدراني الداخلية. صرخت مع صرخة النشوة الخاصة بي وانضممت إلى عشاقي في فوضى مرتجفة من الأطراف والسوائل.

انقلبت كيلي على السرير أولاً بينما لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى الجلوس هناك مع قضيب بول اللين الذي لا يزال مغمدًا في خصيتي الحساسة. لم يتحرك بول سوى الارتعاش العرضي بعد النشوة الجنسية، ومن النظرة على وجهه كان يحاول التقاط أنفاسه. أخيرًا ابتعدت عنه وسمحت لنفسي بالانهيار على ظهري بجواره وكيلي، وتركت جسدي يتلذذ بالتوهج الدافئ لجهودي. ومع ذلك، كان لدى كيلي أفكار أخرى.

"مرحبًا بول،" تنهدت وهي تجلس وتتحرك نحو نهاية السرير. "بينما تتعافى، سأساعد في تنظيف مايكا، حسنًا؟"

لم يفعل بول شيئًا سوى الإيماء برأسه والتعبير عن تقديره، لكنني صرخت مندهشًا عندما حركت كيلي رأسها بين ساقي وبدأت في لعق سوائلنا المختلطة بحركات لسانها التي تشبه حركة الثعابين. تسببت خدماتها، التي جاءت بعد وقت قصير من هزة الجماع القوية، في انحناء ظهري بشكل مؤلم تقريبًا، وانطلقت يدي وأمسكت بيد بول بشدة ساحقة. تسببت كل حركة لسان كيلي المزعجة فوق مهبلي المبللة والمتورمة في إطلاق جوهر جسدي بسلسلة من النشوة الصغيرة المتزايدة باستمرار، وخرجت صرخة حزينة طويلة من فمي بينما استمر هجومها الرقيق.

يا إلهي، كنت شديدة الحساسية، وما كانت تفعله كيلي بجنسي المؤلم جعلني أتجاوز الخط الفاصل بين النشوة والعذاب. مرة أخرى، كان جسدي يرتجف، وكنت أعاني من فقدان كامل للسيطرة على نفسي مما هدد بدفعي إلى حد الجنون. ثم رفعت يدان قويتان دافئتان الجزء العلوي من جسدي عن السرير عندما شعرت ببول ينزلق خلفي قبل أن يسمح لي بالانهيار على صدره.

"شششش" همس لي وهو يضغط بيديه على لحم صدري، وشعرت وكأنه يمدني بالقوة. "أغلقي عينيك وتحملي الأمر. أنا معك."

أغمضت عيني وتركت حواسي تركز على قوة بول الثابتة، وقبضة كيلي اللطيفة على فخذي، بينما بدأت حزمة الحرارة التي اشتعلت في جوف بطني تحترق مثل الشمس. كان لسان كيلي لا يزال يرقص مثل سلك حي فضفاض، وكان بول قد تحول إلى تدليك قوي لثديي، كل ذلك بينما تحول جسدي إلى ما هو أكثر من مجرد هزات متشنجة من المتعة الساخنة البيضاء. بالكاد استطاع عقلي مواكبة التحفيز المفرط، لكن مشاعر الحب المنبعثة من الاثنين اللذين كانا تحت سيطرتهما أبقتني طافيًا في بحر هائج من النعيم الخالص. ثم فجأة امتصت كيلي بظرتي في فمها مثل الفراغ، وفي الوقت نفسه سحب بول بقوة على ثقبي الحلمتين بينما أعطاهما التواءً وحشيًا تقريبًا.

"ننننننغغغيييااااااااااه..." صرخت بينما بدا أن كل عصب في جسدي المنهك ينطلق في نفس الوقت، بينما كان عقلي يحاول معرفة سبب الضوء الأبيض المذهل الذي حل محل العالم.

لقد كانت اللمسة الباردة لقطعة قماش ناعمة مبللة على جبهتي هي التي رحبت بي مرة أخرى واستعدت وعيي، وفتحت عيني لأرى وجه كيلي المبتسم ينظر إلي.

"مرحبًا بك مرة أخرى عزيزتي" همست وانحنت وقبلتني بلطف شديد.

"واو..." حاولت الرد، لكن عقلي لم يتعافى بشكل كامل بعد.

نظرت إلى الجانب فرأيت بول يعصر المزيد من الماء من القماش قبل أن يواصل غسل رأسي. كان وجهه يحمل مزيجًا غريبًا من القلق والمرح، ولم أستطع إلا أن أمد يدي لأداعب خده.

"ماذا حدث؟" سألت وأنا أخيراً وجدت صوتي.

"حسنًا عزيزتي، خطتي وبول لمهاجمتك مرتين أثرت عليك بشدة حتى فقدت الوعي."

"إلى متى؟" تمكنت من الهمس، وكلاهما ضحك بهدوء على سؤالي.

أجاب بول: "لقد كنت غائبة لمدة أربعين دقيقة أو نحو ذلك"، وضحكت كيلي أكثر على تعبيري المذهول. "على الرغم من أن معظم ذلك كان على الأرجح مجرد محاولة من جسدك للدخول في وضع النوم للتعافي من الجهد المبذول".

قالت كيلي وهي تقدم لي كوبًا من الماء بينما كان بول يساعدني على الجلوس: "خذ رشفة من هذا ببطء".

أخذت الكأس منها بيد مرتجفة، وقضيت الدقائق القليلة التالية في شرب الماء الذي أعطتني إياه. وبينما كنت أشرب من الكأس، استخدم بول منشفة الاستحمام الخاصة به لغسل جسدي بالكامل برفق، بينما كانت كيلي تجذبني إلى صدرها حتى أتمكن من إراحة رأسي، وأحببت أنه بينما كنت مستلقية هناك، كنت أستطيع سماع دقات قلبها تغني لي.

"كان ينبغي عليكم أن تسجلوها إذا كانت جيدة إلى هذه الدرجة"، تمتمت، وكلاهما لم يتمكنا من منع أنفسهما من الضحك على نكتتي.

"يا إلهي، كنت أتمنى جولة أخرى"، تأوهت مثل *** محبط. "لكنني متعبة للغاية الآن. هل يمكننا العودة إلى النوم؟"

"نعم يا عزيزتي،" همست كيلي في أذني. "سنذهب جميعًا إلى النوم الآن."

وأجابه بول بصوته الهادئ: "نعم، سنظل نراقبك حتى الصباح. أردنا فقط التأكد من حصولك على بعض الماء قبل أن ننهي الليلة".

"شكرًا يا رفاق"، قلت في المقابل. "أنا أحبكما الاثنين".

استدرت لفترة وجيزة لأحصل على قبلة ليلة سعيدة من بول، وقبلت قبلة كيلي، ثم تنهدت بارتياح بينما سحبا الأغطية فوق أجسادنا ولفاني بتشابك من الأذرع والأرجل المحبة. وفي غضون ثوانٍ كنت نائمًا مرة أخرى، وكانت آخر فكرة واعية لدي هي أنني الفتاة القطة الأكثر حظًا في العالم لأن لدي عشاق يعرفون كيف يضغطون على جميع أزرارى تمامًا.

استيقظت بعد فترة من الوقت، وبدأت أشعة الشمس تتسلل عبر ستائرنا، ولاحظت أنني كنت وحدي على جانبي من السرير. كنت ملفوفة حول وسادة، وهو ما كان لطيفًا، لكنني افتقدت ملامسة جلد كيلي الدافئ اللذيذ لجلدي. وعندما انقلبت على سريري، استقبلتني رؤية بول وهو يحاول فرك سقف غرفتنا. خطرت ببالي فكرة ركوب قضيبه حتى يستيقظ، لكن جسدي كان لا يزال يشعر بالضعف بسبب النشوة الجنسية الهائلة التي منحها لي هو وكيلي في الليلة السابقة. آمل أن تكون هناك مرة أخرى.

عادت كيلي إلى الغرفة بعد دقيقتين، وألقيت عليها ابتسامة صباحية "أحبك" بينما عادت إلى جانبنا من السرير. زحفت إلى جواري وضغطت بجسدها المرن على جسدي قبل أن تمنحني قبلة صباح الخير.

"مرحبًا عزيزتي، كنت بحاجة للتبول"، ولسبب ما، كان تعليقها سببًا في جعلنا نضحك مثل ***** في الثانية عشرة من عمرهم.

"حسنًا، أنا سعيد لأنك أخرجت هذا من نظامك"، أجبت وقبلتها مرة أخرى.

"فما الذي تتذكره عن الليلة الماضية؟"

"حسنًا،" بدأت، وخفضت صوتي حتى لا أوقظ بول. "التفاصيل الدقيقة لما فعلتموه ما زالت غامضة، لكن جسدي يتذكر الدفء الذي لا يمكن السيطرة عليه للانفجار. ما زلت مرتجفًا بعض الشيء لأكون صادقًا، لكنني لم أشعر أبدًا بشيء رائع مثل هذا."

"هذا أفضل مما كنا نأمل أن نقدمه لك"، ابتسمت كيلي، وقضينا الدقائق القليلة التالية ممسكين بأيدينا ونستريح بجوار بعضنا البعض.

وبعد فترة، رغم ذلك، ارتسمت ابتسامة شقية على وجهي، وحركت كلينا حتى أصبحت أقرب إلى بول وقضيبه المنتصب. ترددت للحظة قصيرة فقط، ولكن بعد ذلك مددت يدي واستخدمت أخف لمسة ممكنة لمداعبة شق كيلي لأعلى ولأسفل حتى أعلمني تنفسها وفتح شفتيها الرقيقتين أنها أصبحت جاهزة. تحركت باستخدام رشاقتي مثل قطتي وتمكنت من النهوض من السرير دون إيقاظ بول، وسحبت ذراع كيلي لحملها على التحرك معي. وجهتها لتركب على حبيبنا فاقد الوعي، وعندما بدأت تخفض نفسها تجاه بول، استخدمت أدنى لمسة لتوجيه رأسه المنتفخ إلى شفتيها المنتظرتين.

لقد كان هناك ما يكفي من سائلها الزلق المتوفر بحيث تمكنا من وضع بول بالكامل في أعماق كيلي الساخنة، وتمكنا من ذلك مع إبقائه نائمًا.

أعطيتها قبلة على شفتيها وابتسمت ابتسامة مغرورة أخرى وقلت، "أيقظيه جيدًا يا حبيبتي. سأذهب للاستحمام وأبدأ في إعداد الإفطار.

استدرت لألقي نظرة وأنا أغادر الغرفة، وكانت كيلي تحرك وركيها ببطء شديد حتى لا يستيقظ بول، وتنهدت بارتياح عند النظرة التي كانت تملأ وجهها والتي كانت تتسم بالتركيز الشهواني. كان بول سيتذكر هذا إلى الأبد.

كنت جائعة، لذا أسرعت إلى الحمام وجففت نفسي بسرعة قدر استطاعتي، وتجولت في المطبخ مرتديةً رداءً أزرق اللون فقط. كنت أخرج بعض الخبز والمربى وأجمع الأشياء معًا لأبدأ في تحضير قهوة الصباح عندما سمعت بول يصرخ بآخر هزة جماع بينما كانت كيلي تنهي حياته. أنا متأكدة من أن الاستيقاظ من الآن فصاعدًا سيكون بمثابة خيبة أمل كبيرة بالنسبة له.

كنت أقوم بتقطيع الفاكهة لتناول الإفطار عندما ذهب بول إلى الحمام وبدأ الاستحمام، وكنت على وشك إعداد القهوة عندما طرق أحدهم بابنا. نظرت إلى الساعة التي كانت تشير إلى الثامنة وخمس وأربعين دقيقة، متسائلاً من الذي سيأتي في هذا الوقت المبكر من يوم الأحد. توجهت إلى غرفة المعيشة وفتحت الباب، وذهلت عندما رأيت جيسيكا واقفة هناك ومعها حقيبة وصينية بها أربعة أكواب قهوة كبيرة.

قلت لها وأنا مازلت مرتبكة بعض الشيء: "مرحبًا جيس، تفضلي بالدخول".

"شكرًا مايكا"، ردت وذهبت مباشرة إلى طاولة الطعام ووضعت الكعك والمعجنات، والمكونات الفردية للقهوة. "فكرت في المرور وإحضار وجبة الإفطار".

كنت أحصي أكواب القهوة التي أحضرتها، فضحكت وأعطتني ابتسامة ساخرة.

"لقد أحضرت أربعة لأنني أفترض أن بول لا يزال هنا، أليس كذلك؟" وقد احمر وجهي من رأسي حتى أخمص قدمي عندما قالت ذلك.

"أوه نعم. لقد نسيت أنك تعلم أنه هنا"، أجبت وأنا أستمر في الاحمرار. "حسنًا، احجز مقعدًا في أي مكان وسأحضر الفاكهة التي كنت أقوم بتقطيعها وسأكون هناك في غضون لحظة".

أعدت جيس لنفسها أحد الكعك والقهوة وانتقلت إلى غرفة المعيشة بينما قمت بتجميع الفاكهة في طبق قبل أن أقوم بإعداد إفطاري بنفسي. ارتدت كيلي رداءًا أيضًا، وذهبت إلى الداخل لترى من وصل.

"أوه! مرحبًا جيسيكا. أممم، كيف حالك هذا الصباح؟"

"من فضلك، فقط اتصل بي جيس، لقد أتيت للتو لإحضار بعض الإفطار ولأشكركما على الليلة الماضية."

"لماذا تشكرني على الليلة الماضية؟" سألت كيلي وهي تتناول طعامها وتجلس معنا. "كانت هذه خطة مايكا، وليست خطتي."

"أردت فقط أن أشكر مايكا على خروجها معي، ولكنني بحاجة إلى أن أشكرك على السماح لها بذلك. أعلم أنها صديقتك ولم أكن أريد أن أشعر وكأنني أستغلها".

"بفف..." ردت كيلي ولوحت لجيس دون تردد. "لقد كان هذا هو التصرف الصحيح، وهذا يعني أنني سأقضي وقتًا رائعًا مع أخيك."

"بالمناسبة، أين الكتلة الكبيرة التي هي أخي؟ هل لا يزال في الفراش؟" وضحكنا جميعًا على حساب بول المسكين.

"لا، إنه في الحمام"، أجبت. "من المحتمل أن يخرج بعد قليل. أنا متأكدة من أنه مرهق".

كان من الرائع قضاء الوقت في التحدث مع جيس، ورأيت أن الرابطة بيننا تزداد قوة مع استمتاعنا بصحبة بعضنا البعض. ناقشنا موعدين من الليلة السابقة، مع بعض التفاصيل المحررة قليلاً، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى احمر وجه جيس مثل العذراء. تحول الحديث إلى كيفية سير المدرسة، وما نخطط له خلال الصيف، ثم تحدثت عن عطلة الربيع.

"لذا كنت أفكر،" بدأت جيس، وهي لا تزال تعمل على تحضير قهوتها. "ماذا ستفعلون في الإجازة الأسبوع المقبل؟"

لم نفكر أنا وكيلي في الأمر كثيرًا، وكنا ننظر إلى بعضنا البعض ونرفع أكتافنا. تحدثنا عن محاولة العمل مع كاساندرا أو أحد الأعضاء الآخرين في الدائرة لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا الحصول على بعض المساعدة في فتح الصندوق على رف الكتب الخاص بنا حتى نتمكن من إكمال الرابطة في الاعتدال الربيعي في غضون أسبوعين. بخلاف ذلك، لم نقم بوضع أي خطط على الإطلاق.

"لا أعتقد أن لدينا أي خطط حقيقية جيس" أجبت.

"حسنًا، كانت صديقتان لي، لانا وإيريكا، تنويان الانضمام إليّ، وجاز ومات، في رحلة الربيع إلى اسكتلندا. لقد أصيبا للتو بمرض معوي خطير للغاية، ولا يستطيعان الذهاب، لذا فكرت في معرفة ما إذا كنتما ترغبان في الذهاب بدلاً مني."

"نود أن نذهب"، أجبت في لحظة، ونظرت إلي كيلي وكأنني مجنونة. "لا أعتقد أننا نستطيع تحمل تكاليف الرحلة في مثل هذا الوقت القصير".

أجابت جيس وهي تبتسم مثل **** في عيد الميلاد: "لا تقلقي بشأن ذلك. لدي اجتماع عمل في لندن يوم الاثنين المقبل، وسيسمح لي والدي بأخذ طائرة الشركة واستخدام حساب الإسكان الخاص بالشركة للذهاب. كان ذلك للاحتفال بتخرج جاز هذا الفصل الدراسي. لذا بخلاف ما تريدين إنفاقه على أنفسكما، فقد قمنا بتغطية كل شيء".

"ثم سنكون سعداء جدًا بالذهاب معك"، قلت، وقفزت لأحتضن جيس.

استدرت وجلست مع كيلي، التي بدت مرتبكة وقلقة، وقلت لها همسًا إنني سأشرح كل شيء لاحقًا. وأخيرًا، دخل بول الغرفة مرتديًا منشفته فقط، وكان من الواضح أنه كان يبحث عن رائحة القهوة.

"مرحبًا أختي،" قال بول وهو ينظر لفترة وجيزة إلى غرفة المعيشة ليرى أننا جميعًا نجلس هناك، ثم أصدر رأسه صوتًا يكاد يكون مسموعًا عندما عاد إلى الوراء في نظرة مزدوجة كلاسيكية.

"مرحبًا Peanut،" ردت جيس وضحكت أنا وكيلي على الابتسامة على وجهها. "هناك قهوة وكعك على الطاولة من أجلك، وعندما تكونين مستعدة سأوصلك إلى المنزل."

"ما الذي تفعلينه هنا يا جيس؟" تمكن من الخروج قبل أن ينظر إلى أسفل ويدرك أنه لا يزال في منشفته. "أممم، دقيقة واحدة فقط. سأعود في الحال."

لم نستطع نحن الثلاثة أن نمنع أنفسنا من الضحك مثل الفتيات الصغيرات بسبب حرج بول، وقضينا الدقائق القليلة التالية في مناقشة الأسرار الأخوية التي جمعتها جيس عن أخيها. ولكن في النهاية، عاد بول مرتديًا ملابسه وكان علينا أن ننتقل إلى موضوعات أخرى. تناول بعض الطعام وانضم إلينا لفترة من الوقت واستمررنا في الاستمتاع بالصباح معًا. وسرعان ما اضطرت جيس إلى المغادرة حتى تتمكن من تحديد موعد لها في الطرف الآخر من المدينة، لذلك نهضنا ورافقنا بول وهي إلى الباب.

"حسنًا، إذًا..." قال بول وهو ينظر إلى أخته. "لم تخبريني بعد لماذا أتيت إلى هنا هذا الصباح."

"لا، لم أفعل ذلك"، ردت جيس وتنهدت وبدا أنها توصلت إلى قرار. "كنت هنا هذا الصباح لسببين. أردت أن أشكر مايكا على الموعد الجميل الذي قضيناه الليلة الماضية، وأردت أيضًا دعوتهم إلى اسكتلندا الأسبوع المقبل لأن الآخرين مرضى".

لقد شاهدت كيف بدأت الأمور تدور في رأس بول وهو يحاول استيعاب ما قالته أخته، وقد أشار اتساع عينيه المذهولتين إلى أنه قد فهم الأمر. أما جيس فقد وقفت هناك تنظر إليه وقد بدأت الدموع تملأ عينيها القلقتين. ولو أنها كانت قادرة على رؤية ما رأيته لما كانت بحاجة إلى القلق لأن الحب المتزايد الذي بدا وكأنه ينبض في رابطة الأسرة بينهما كان قوياً للغاية. تردد بول للحظة واحدة فقط قبل أن يندفع إلى الأمام ويجذب جيس بين ذراعيه ويعانقها بقوة.

"لقد ظننت أنني سأغضب أو أشعر بالاشمئزاز، أليس كذلك؟" همس وهو يمسكها بقوة. "لقد ظننت أننا لن نفهم. يا إلهي جيس، أنا أحبك. أمي وأبي يحبانك، ولأكون صادقة تمامًا، فقد تساءلنا جميعًا عما إذا كنت قد توصلت إلى بعض الحقائق عن نفسك."

لم يكن بوسع جيس أن تفعل شيئاً في تلك اللحظة سوى التشبث بأخيها بينما كانت تبكي بصمت. أما بول فقد كان صخرة وهو يقف هناك من أجل أخته، يداعب شعرها، ويسكتها بطريقته اللطيفة المحبة، ويتأكد من أنها تعلم أنها الشخص الأكثر أهمية بالنسبة له في تلك اللحظة. وقفت أنا وكيلي هناك، ممسكين بأيدينا ونمسح الدموع من أعيننا، فخورين بأن نشهد على الحب غير المشروط الذي كان موجوداً بين أصدقائنا. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق قبل أن تبدو جيس وكأنها هدأت، وابتعدت عن أخيها قليلاً حتى تتمكن من مسح عينيها.

سألت شقيقها بنبرة توسل في صوتها: "أنتم جميعًا تعلمون ذلك. منذ متى وأنت تعلم ذلك؟ لقد جعلتني مايكا أعترف بذلك لنفسي في البار الليلة الماضية، ولكن حتى فعلت ذلك لم أكن متأكدة من شعوري بهذه الطريقة".

"مرحبًا جيس"، رد عليها ورفع وجهها حتى تضطر إلى النظر إليه. "كانت لدينا شكوك. بعض الأشياء لم تكن مناسبة، لم تكن لديك أي نوع من العلاقات طويلة الأمد، وقد لاحظنا ذلك. تحدثنا جميعًا عن الأمر عدة مرات واتفق الجميع على أنك إما لم تكوني مستعدة لعلاقة ملتزمة، أو ربما أنك ربما لا تحبين الرجال. ومهما كان الأمر، فقد قررنا أن نتركك تكتشفين الأمر ثم تخبرينا عندما تشعرين أنك مستعدة. بهذه البساطة".

"بول، ربما أنت الرجل الأكثر روعة في الوقت الحالي"، صرخت، ودفعت نفسي للأمام وانضممت إليهم في عناقهم، وتبعني كيلي على الفور تقريبًا.

لقد وقفنا هناك لفترة أطول، ولم نفعل شيئًا سوى الضحك والبكاء ومشاركة مشاعر اللحظة. ولكن بعد فترة، بدأت جيس تشعر بالذعر لأنها أدركت أنها أصبحت الآن على وشك التأخير. كان من الصعب علينا أن ننفصل، لكننا فعلنا ذلك حتى تتمكن من المغادرة، ولكن ليس قبل جولة أخيرة من عناق الوداع.

"حسنًا، أعتقد أنني أستطيع أن أتماسك الآن"، تنهدت. "بول، يمكننا أن نستمر في الحديث عن هذا الأمر أثناء رحلة العودة إلى المنزل، لكن يتعين علينا المغادرة الآن".

"لقد حصلت عليه يا أختي" أجاب وهو يفتح لها الباب، لكنها التفتت إلينا أنا وكيلي أولاً.

"حسنًا، شكرًا مرة أخرى على كل شيء مايكا، كيلي. أنتما الاثنان رائعان. ولا تنسيا أنني سأكون عند الساعة الخامسة يوم الجمعة لأصطحبكما حتى لا نتأخر عن موعد الطيار. يصبح غاضبًا عندما نتأخر عنه."

"نعم، هذا صحيح"، تمتم بول، مما تسبب في ضحك الجميع. "وشكرًا لكم على الليلة الماضية، سيداتي. لقد كانت... كانت لا تُنسى".

تقدمت أنا وكيلي وأعطيناه قبلة ناعمة إضافية وابتسمت وأنا أرد، "لقد كان لا يُنسى أليس كذلك؟ أوه، وبول، يجب أن تطلب من كاسيدي الخروج عاجلاً وليس آجلاً. لن تندم على ذلك."

وبعد ذلك أغلقت الباب بغمزة عين، وأنا أستمع إلى ضحكات جيس المرحة على النظرة المرتبكة تمامًا على وجه أخيها. لكنني استدرت لأجد كيلي تحدق في الصندوق الذي كان من المفترض أن نتوصل إلى طريقة لفتحه، والقلق واضح على وجهها. والآن كان علي أن أخبرها بما يجري.



"كيلي، حبيبتي"، قلت وأنا أمد يدي إليها. "تعالي إلى هنا".

لقد فعلت ما طلبته منها وجلست على الأريكة بينما كنت أسحبها إلى حضني. ولكي أتأكد من أنها تعلم ذلك، قبلتها بكل الحب الذي أستطيع أن أجمعه في قبلة واحدة، وصافحت نفسي بقوة عندما نجحت في ثني أصابع قدميها.

"كيف يمكننا الذهاب معهم يا مايكا"، قالت بعد أن استعادت عافيتها من قبلة الشفاه. "سوف يحدث الاعتدال الربيعي أثناء الرحلة. سوف تعودين إلى كونك مايكا فقط في تلك اللحظة. أم أن هذا ما تريده؟"

"لا سيدتي، هذا ليس ما أريده"، أجبتها، وبذلت قصارى جهدي لتهدئة القلق الذي كانت تشعر به. "أنا أحب ما أصبحت عليه، ولا أريد أن أتخلى عن فرصة الارتباط بك".

"حسنًا، لقد جعلتني أشعر بالقلق لدقيقة واحدة. ولكن لماذا سنذهب إذن؟"

"انظر. أول شيء هو، في حال لم نتمكن من فتح هذا الشيء أو حدث شيء ولم نشكل رابطًا سحريًا بيننا، فسأظل أحبك. سأظل أعيش معك. سأظل أمارس الحب معك وأمارس الجنس العاطفي معك في أي مناسبة أستطيع. لا داعي للقلق بشأن ذلك."

لقد خففت عيني كيلي عند سماعي لتصريحي، وأدركت أنها كانت تخشى أنه بدون الرابطة قد لا نستمر معًا. وكأن هذا سيحدث على الإطلاق. أنا، مايكا آن كارلايل، كنت أحب كيلي، وسواء كان هناك سحر أم لا، فسوف تظل هذه هي الحال دائمًا.

"علينا أن نذهب لأن ميليسنت قالت ذلك."

"أممم، هل سنفعل أي شيء تطلبه منا ميليسنت؟" سألت بسخرية.

"ليس كل شيء، يا غبي. ولكن عندما أتت إلي في عالم الأحلام مباشرة بعد أن صنعتم هذا الشيء، قالت إنه قريبًا جدًا سيتعين علينا القيام برحلة. وقالت إن الإجابات التي نحتاجها لفتح هذا الصندوق وإنهاء الارتباط معًا بشكل دائم ستأتي أثناء تلك الرحلة. لذا، سنذهب مع جيس وأصدقائها، وسيأتي الصندوق معنا."

"أوه، أعتقد أن هذا جيد إذن،" تنفست بارتياح ودفعتها لأعلى وصفعتها على مؤخرتها المثالية تقريبًا.

"بالطبع لا بأس. أعلم ذلك، لأنني ذكية للغاية. الآن عليك الذهاب للاستحمام لأن رائحتك تشبه رائحة الجنس."

حدقت كيلي فيّ بفم مفتوح للحظة قبل أن تجعلها ابتسامتي المغرورة تضحك قبل أن تسير في الردهة للاستحمام. ولأنني كنت نظيفة بالفعل، فقد ارتديت ملابسي قبل أن أبدأ اليوم، وانهمكت في العمل الذي كان عليّ إنجازه قبل أن نغادر يوم الجمعة.

لقد مر يوم الأحد بسرعة، وكان بمثابة مؤشر على ما قد يحدث لبقية الأسبوع. بالكاد تمكنت من مواكبة العمل الدراسي في ذلك الأسبوع، وكدت لا أتمكن من إنهاء العمل الذي تأخرت في إنجازه بسبب مشاكل الأحلام التي كنت أعاني منها. لكن كيلي ساعدتني حقًا في تجاوز ذلك، وكما هي العادة، بدا أنها تنجز مشاريعها دون عناء في الوقت المتاح لها.

ولكن ما أهدر الكثير من الوقت خلال الأسبوع كان الدروس الليلية التي أصر المعلم ريك على البدء بها في ذلك الأسبوع. فقد حضرت إلى صالة التدريب الخاصة به مساء يوم الإثنين كما طلب مني، وظل يختبرني لمدة ثلاث ساعات تقريبًا لمعرفة ما يمكنني القيام به. وربما كان هذا أصعب تمرين قمت به على الإطلاق، وبعد ذلك شعرت بالإرهاق والروعة في نفس الوقت. كما أردت أن ألعنه حتى نهاية الوقت، وعندما أخبرته بذلك ضحك وأخبرني أن هذا يعني أنه يؤدي وظيفته على النحو الصحيح.

لقد فهم المعلم أننا سنغيب عن المدرسة بسبب رحلتنا، لكنه لم يكن ليسمح لي بالخروج على الإطلاق، وكنت أعلم أن والد كيلي تحدث معه بالتأكيد حول كيفية سير دروسي. كان علي أن ألتقي به كل ليلة في ذلك الأسبوع قبل يوم الجمعة، وعملنا بجد لمدة ثلاث أو أربع ساعات كل ليلة. كما أعطاني قائمة بالتمارين التي أصر على أن أقوم بها يوميًا. لم يكن الأمر مهمًا في الصباح أو الليل، كان علي فقط أن أقوم بها. كما أخبرني أنه سيكون من الواضح له ما إذا كنت قد قمت بذلك أم لا.

في لمح البصر حل يوم الجمعة، وقضينا أنا وكيلي معظم الصباح في تجهيز الأمتعة للرحلة، حتى أننا تمكنا من الاكتفاء بحقيبتين فقط. وخلال الأسبوع، عادت إلى منزل والديّنا واستعارت كاميرا والدتها الجيدة، لكنها اضطرت إلى التوقيع على تسليم حياتها وحياة طفلنا البكر إلى والدتها في حالة كسرها بطريقة ما. قالت كيلي إن والدتها كانت تمزح، لكنني نشأت معها أيضًا وكنت متأكدة من أنها كانت مزحة جزئيًا فقط. جاءت الساعة الخامسة قبل أن ندرك ذلك، وأرسلت لنا جيس رسالة نصية لإخبارنا بأنها على وشك الولادة، فأجبنا بأننا سنكون بالخارج في انتظارها.

بحلول الوقت الذي جمعنا فيه أغراضنا وقمنا بالتحقق مرة أخرى للتأكد من أننا حصلنا على كل شيء، بما في ذلك مستنداتنا، كانت جيس قد وصلت. أخذ سائقها حقائبنا منا وساعدنا في الدخول إلى السيارة قبل تحميل كل شيء، حتى نتمكن من الانطلاق. جلست أنا وكيلي بجانب جيس وقلنا مرحبًا للجميع بينما كنا نتجه إلى المطار. كان جيس ومات متحمسين للغاية، وتحدثنا كثيرًا مع بعضنا البعض أثناء القيادة، لكن ياسمين كانت لا تزال غاضبة من كيلي وأنا، لذلك لم أضغط عليها.

عندما وصلنا إلى المطار، كان المرور عبر منطقة الطائرات الخاصة والطائرات التجارية أمرًا رائعًا، حيث لم تكن هناك طوابير أو متاعب أخرى للتعامل معها. لقد كانت حقًا طريقة رائعة للقيام برحلة. قام سائقنا وطاقم الطائرة بتحميل أغراضنا على متن الطائرة قبل التأكد من أننا كنا على متنها. توقفت جيس لتحية الطيار، الذي كان على ما يبدو صديقًا للعائلة، ووبخها مازحًا لأنها كادت تؤخرهم. بعد أن توقفنا عن الضحك، أبلغنا أحد أفراد الطاقم أنه سيتعين علينا ربط أحزمة الأمان في المقاعد حتى نصل إلى ارتفاع الطيران، ولكن بعد ذلك كنا أحرارًا في استخدام الأرائك أو المناطق الأخرى في الطائرة كما نريد. إذا أصبح الأمر صعبًا للغاية، فسيخبرنا بذلك وسنربط أحزمة الأمان مرة أخرى، ولكن بخلاف ذلك كان الأمر على ما يرام. بعد خمسة وأربعين دقيقة كنا في الجو وفي طريقنا إلى لندن.

"حسنًا، يا رفاق"، قالت لنا جيس بعد أن استقرينا في الفندق. "هذه هي الخطة الأولية. سنصل غدًا صباحًا وسنستقر في الفندق أولًا. ولأنني لن أعمل قبل يوم الأحد، كنت سأقضي اليوم في زيارة لندن وفكرت أنه يمكننا القيام بذلك معًا إذا أردنا".

لقد كنت راضيًا عن الأمر، وقالت كيلي إنها ستتبعني ما لم تجد شيئًا تريد فعله حقًا، وأقنع مات ياسمين بأن التجمع في لندن سيكون ممتعًا.

"حسنًا، لقد تم الاتفاق على ذلك. يجب أن أكون في اجتماع استراتيجي يوم الأحد بشأن التقرير الذي يجب أن أقدمه يوم الاثنين، لذا ستكونون جميعًا بمفردكم طوال معظم اليوم، ولكننا خططنا لتناول العشاء مع بعض أصدقاء شركة والدي إذا كان ذلك مناسبًا."

أجاب مات: "يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي"، وأومأنا جميعًا برؤوسنا موافقين. "إذن، هل سنكون في لندن حتى يوم الاثنين إذن، بما أنك لديك هذا الاجتماع؟"

"في الواقع، لا،" ردت جيس. "لقد تم ترتيب وسيلة نقل يوم الاثنين ستنقلك إلى جلاسكو، ويمكنك التجول أو القيام بما تريد هناك أيضًا. يجب أن أقدم تقرير الاستراتيجية ربع السنوي هذا، وسأقابلكم في وقت متأخر من ليلة الاثنين. بعد ذلك، أنا حرة تمامًا ويمكننا أن نلعب حسب رغبتنا."

"سوف يكون هذا رائعًا للغاية"، هكذا صرخت، وضحك الجميع قليلاً بسبب حماستي المفرطة. "حسنًا، هذا ليس أمرًا لطيفًا. إنها أول رحلة لي إلى الخارج وأنا متحمس للغاية".

لقد تسببت احتجاجاتي في المزيد من نوبات الضحك والضحك من الجميع باستثناء ياسمين، وقررت أن أكتشف لاحقًا ما يمكنني فعله لكسب رضاها. ومع ذلك، تناولنا جميعًا عشاءً صغيرًا قدمه لنا أحد أفراد الطاقم، مما جعل الجميع في مزاج جيد، وبعد ذلك شاهدنا بعض الكوميديا العشوائية التي أعدتها جيس في مركز الترفيه.

وبينما كان قضاء الوقت معًا، وخاصة على متن طائرة خاصة، أمرًا ممتعًا للغاية، أخبرتنا جيس أنه سيكون من الجيد أن نتمكن من قضاء بقية الرحلة في الحصول على بعض النوم. أحضر لنا أحد أفراد الطاقم البطانيات والوسائد، وأظهر لنا كيفية استخدام الكراسي الفردية كسرير، وبعد ذلك خفَّت الأضواء حتى نتمكن من الراحة.

قررت أنا وكيلي النوم على أحد الأرائك العميقة الموجودة في منتصف الطائرة، وتلاصقت بكيلي بينما كانت تحتضنني وتسحب الغطاء فوق جسدينا المتشابكين. أغمضت عيني حتى أتمكن من الانغماس في دفء عناقها، ولكن بعد دقيقتين شعرت بكيلي وهي تضع يدها على خصري وتحت مقدمة ملابسي الداخلية. بدأ جسدي يرتعش عندما استخدمت إصبعًا واحدًا فقط لتمسح شفتي الرقيقتين وارتعشت قليلاً عندما لامست غطاء البظر.

"حسنًا، يا قطتي الصغيرة،" قالت كيلي وهي تداعب أذني بلسانها بإغراء صارخ. "هل ترغبين في اغتنام هذه الفرصة للانضمام إلى نادي مايل هاي؟"

تحول الوخز في فرجي إلى ألم حارق، وأومأت برأسي بالموافقة بينما استمرت إصبعها في اللعب بشقّي.

"ما هذا؟ لم أسمعك تقول إذا كنت تريد ذلك أم لا. هل تريد ذلك؟"

"نعم يا إلهي" همست، غير قادرة على إخفاء النبرة الممزقة في صوتي.

"هممم. حسنًا، نظرًا لوجود العديد من الأشخاص حولنا، أعتقد أنه يجب عليّ الاستمرار فقط إذا كان بإمكانك التزام الصمت تمامًا"، واصلت همسها في أذني، وتوقفت إصبعها عن حركتها اللذيذة. "هل تعتقد أنه يمكنك التزام الصمت، يا قطتي؟"

أومأت برأسي مرة أخرى بالموافقة، ولكن استخدمت يدي لإجبار إصبعها على البدء في التحرك مرة أخرى قبل أن أرد.

"نعم حبيبتي، يمكنني أن ألتزم الصمت"، همست لها. "هل تستطيعين؟"

بعد أن قلت هذا مباشرة، مددت يدي إلى رابطنا، وفتحته على مصراعيه حتى يشعر كل منا بكل ما يشعر به الآخر. تمكنت من كبت تأوه، لكنني لم أستطع إلا أن أبتسم للطريقة التي كانت كيلي ترتعش بها في كل مرة تداعب فيها جسدي المبلّل الآن. إذا كانت عازمة على إدخالي إلى نادي مايل هاي، فسأحرص على أن نصل إلى هناك معًا.

بدأت في تحريك وركي باستخدام أصغر الحركات التي يمكنني التحكم فيها، بينما زادت كيلي من سرعتها بإدخال إصبعين من أصابعها داخل مدخل مهبلي. قامت بحركات خدش صغيرة في تناغم مع الإيقاع الدوراني الذي كانت تستخدمه يدها، ومددت يدي وأمسكت بركبتها برغبة يائسة. حاولت أن أبقي تنفسي هادئًا قدر الإمكان، لكن كان علي أن أحشر حافة البطانية في فمي حتى لا أصرخ. كيلي، من جانبها، دفنت رأسها في كتفي.

ورغم صعوبة الأمر، فقد استمرت في دفعاتي الدقيقة لفترة طويلة قبل أن تسحب أصابعها من مهبلي. كنت على وشك الشكوى من الإحباط عندما تسببت ملامسة أصابعها لبظرتي المنتفخة في تشنجنا من المفاجأة، واستخدمت العصارة الزلقة على أطراف أصابعها لمساعدتها على الانزلاق بسهولة فوق النتوء الحساس. زادت سرعة تنفسنا مع تحريك أصابعها بشكل أسرع قليلاً، وشعرت بدفء ثوران مذهل يتراكم في جسدي.

كانت كيلي لا تلين بأصابعها، واضطررت إلى عض البطانية بقوة أكبر قليلاً لأبقي نفسي صامتًا، ولم أكن متأكدًا من كيفية تمكنها من القيام بنفس الحيلة. أصبحت حركات أصابعها أخيرًا غير منتظمة بعض الشيء مع اقتراب ذروة النشوة المتبادلة بيننا، ولكن عندما عضت على كتفي لمنع نفسها من الصراخ انفتح السد على مصراعيه. بقينا كلينا ساكنين قدر الإمكان بينما تمزقنا ارتعاشات النشوة المكبوتة، وبدا أن الانزعاج الطفيف الناجم عن عض كيلي القوي قد أطال ذروة النشوة قليلاً.

في النهاية، انخفض ضغطنا بما يكفي لبدء التنفس بشكل منتظم مرة أخرى، وبعد بضع دقائق وضعت كيلي أحد أصابعها التي استخدمتها في فمي. كان الأمر مثيرًا للغاية، وما زلت أحب طعم جنسي، لكن مشاعر اللحظة لم تكن سوى حنان خالص. بعد أن انتهيت من الإصبع الذي أعطته لي، رفعت يدها ونظفت الأخرى بنفسها، قبل أن تلف ذراعيها حولي أخيرًا حتى نتمكن من النوم.

نظرت حولي في مقصورة الطائرة بينما كنت أختبئ خلف كيلي، وكدت أفقد أعصابي عندما رأيت جيس تحدق في وجهي بعينين واسعتين وابتسامة على وجهها. شعرت بحرارة خجلي عندما غمزت لي وتقلبت على ظهرها حتى تتمكن من النوم.

كان الوصول إلى لندن سهلاً أيضًا، لأن أحد ضباط الهجرة جاء إلى المكان الذي غادرنا فيه الطائرة، وهو ما كان أفضل من الاضطرار إلى الانتظار في الطوابير العادية كمجموعة. أوصلنا سائق آخر من الشركة إلى فندقنا دون أي حوادث، وتم تسجيل وصولنا والعناية بنا في غضون ساعة من الهبوط. شعرت بخيبة أمل نوعًا ما لأنني وأنا كيلي كنا نتقاسم غرفة كبيرة مع جيس، لكن هذه كانت الخطة مع أصدقائها الآخرين، لذا عليك أن تأخذ ما يمكنك الحصول عليه. بعد الليلة على متن الطائرة، كنت أرغب حقًا في أن أقضي وقتًا بمفردي مع كيلي حتى نتمكن من الاستمتاع حقًا بالإجازة.

"هل هناك شيء خاطئ مع جيس اليوم؟ لقد كانت تنظر إلينا بطريقة غريبة نوعًا ما خلال الساعات القليلة الماضية."

"لقد كانت تراقبني أنا وأنت الليلة الماضية بعد أن ذهبنا إلى النوم مباشرة"، أجبت، واضطررت إلى الضحك عندما انفتح فم كيلي واحمر وجهها بشدة بما يكفي ليتناسب مع الفستان الأحمر الذي كانت ترتديه. "لا تقلقي. لقد استمتعت بالعرض".

"يا إلهي... اقتلني الآن."

حسنًا عزيزتي، إذا فعلت ذلك فلن نتمكن من إعطائها فرصة أخرى في رحلة العودة.

لقد صعقت كيلي من تعليقي وضربتني على مؤخرتي، الأمر الذي جعلني أضحك ضحكة شيطانية. أعتقد أنها سحبت جيس جانبًا لاحقًا واعتذرت، لكنني كنت أعلم أنه لا داعي لذلك.

أما بالنسبة للوقت الذي قضيناه، فقد كان تقريبًا كما أشارت جيس. فقد تجولنا في أنحاء لندن في ذلك اليوم الأول، وحرصنا على زيارة المواقع الرئيسية مبكرًا حتى نتمكن من قضاء الأوقات المزدحمة في الأشياء الصغيرة التي أردنا رؤيتها. فإلى جانب القصور، وساعة بيج بن، وجسر لندن، وعجلة فيريس العملاقة، شاهدنا بعض المواقع الصغيرة الجميلة التي كانت ممتعة أيضًا. كان متحف شيرلوك هولمز صغيرًا ولكنه مثير للاهتمام، وقضينا بعض الوقت على طول نهر التيمز، لكن أبرز ما في اليوم بالنسبة لي كان هارودز.

لم يسبق لي قط أن زرت لاس فيغاس في حياتي، ولكنني كنت أرغب دائمًا في رؤيتها بنفسي. وحقيقة أن الكثير من الناس يقولون إن هارودز يشبه لاس فيغاس لندن الصغيرة جعلتني أحرص على زيارتها. فالبهرجة المبالغ فيها، والذهب، والحلوى، والطعام، وكل ما يمكن شراؤه من أشياء تافهة. ورغم أن كل ما يمكن شراؤه لا يمكن اعتباره تافهًا، إلا أن الكثير منه كان تافهًا. لقد كان المكان مزارًا للإسراف منذ فترة طويلة، وسعدت الآن لأنني أستطيع أن أقول إنني زرت المكان.

قضيت أنا وكيلي يوم الأحد الذي كنا فيه بمفردنا في زيارة متحفين فنيين، وتناولنا الغداء في مكان صغير يديره مهاجران ألمانيان. حصلنا على تذاكر وشاهدنا بعض مباريات الكريكيت الاستعراضية التي تقام في إحدى بطولات الكريكيت المحلية، لكن لم يكن أي منا يفهم حقًا ما كان يحدث، لذا بقينا هناك لنصف الوقت تقريبًا. كانت الوتيرة لطيفة وكان من الجيد أن نكون معًا.

كانت رحلة القطار إلى جلاسكو في اليوم التالي رائعة، وكان من الرائع مشاهدة الريف، كما كانت التجول حول المدينة ممتعًا للغاية. وصلت جيس متأخرة كثيرًا بسبب عرضها التقديمي، لكننا تناولنا عشاءً لطيفًا مع الجميع في تلك الليلة، وبدأنا جولتنا بجدية يوم الثلاثاء. ذهبنا لرؤية ساحات المعارك والقلاع والمواقع التاريخية الأخرى التي كانت مثيرة للاهتمام، وكانت الحياة الليلية في جلاسكو ممتعة أيضًا. تمكنا من العثور على عدد من النوادي اللطيفة واستمتعنا ببعض الرقص الجيد أثناء وجودنا هناك.

كان يوم الخميس من ذلك الأسبوع هو اليوم الذي بدأت فيه الأمور تصبح غريبة حقًا في الرحلة. فقد أخذتنا جيس جميعًا لرؤية أطلال قلعة صغيرة وأراضيها، والتي كانت مملوكة لأحد أسلافها المرتبطين بعائلتهم. كانت هذه المنطقة الريفية جميلة، وكان من الرائع أن نتجول حول التلال المتموجة ونرى المناطق ذات الغابات الخفيفة التي كانت جزءًا من تاريخ جيس البعيد. كانت الأطلال نفسها محفوظة إلى حد ما، وكانت أكثر سماتها إثارة للاهتمام هي الحصن الصغير الذي يطل على البحيرة القريبة.

كان التاريخ داخل الحصن مثيرًا للاهتمام، وعلمنا من اللوحات والمعروضات المختلفة أن آخر شخص معروف يعيش في الحصن، وهو ماكاليستر، قد اختفى في وقت ما خلال أواخر القرن الثامن عشر. لم يعد اسمه معروفًا، لكن المعلومات من التاريخ الذي تم جمعه هناك في الأنقاض المستعادة تشير إلى أنه كان رجلًا شريفًا قضى العديد من أيامه في الدفاع عن الضعفاء والمضطهدين. كانت فضيحته الوحيدة هي أنه عاش هنا مع فتاتين صغيرتين، وكانت الشائعات التي تقول إنهم جميعًا كانوا عشاقًا من نوع ما قد أحدثت ضجة كبيرة في القرية. ومع ذلك، فإن لطف الثلاثي مع كل من اتصلوا بهم هو ما يتذكره معظم الناس عنهم حتى اختفائهم الغريب والمفاجئ.

كنت أقلب صفحات كتاب كبير كان من المفترض أن يكون نسخة طبق الأصل من التاريخ العائلي للوردات المختلفين الذين أطلقوا على المنطقة موطنهم، عندما تسببت دهشتي في انضمام كيلي إلي لمعرفة ما هو الخطأ.

"عزيزتي، كيف حالك؟" سألتني وهي تدلك ظهري لتهدئتي في حالتي المضطربة بوضوح. "يبدو أنك رأيت الشبح كما يصوره المثل."

لم أقل شيئًا، بل أشرت إلى الصفحة التي لفتت انتباهي وأرسلت موجة من الخوف عبر قلبي. كانت صورة مرسومة لما كان على الأرجح آخر ما ناقشه ماكاليستر في التاريخ وفتاتيه. كان الفن جيدًا في عصره ، لكنه كان يفتقر إلى بعض التفاصيل. كان من الواضح أن إحدى المرأتين في القطعة كانت ذات شعر أزرق، والأخرى ذات شعر أخضر، وإذا نظرت إليهما بعناية، فسترى بوضوح آذان القطة على رأسيهما. وهذا يعني أيضًا أن المنحنى الصغير من اللون الذي كان مخفيًا في الغالب خلف إحدى المرأتين يمكن أن يكون ذيلًا.

"لقد كانوا نيكو"، همست لكيلي، بنظرة خوف على وجهي الشاحب. "وأعتقد أنهم كانوا في حلمي. أتذكر الشعر".

لم تقل كيلي شيئًا، بل جذبتني بين ذراعيها وبدأت أرتجف. شعرت بلسعة الدموع تتجمع في عيني، ونظرت إليها على أمل أن تخبرني أنني كنت مخطئًا.

"لماذا؟ لماذا طلبت منا أن نأتي" صرخت على كتف كيلي.

"ميليسينت"، سألتني، فأومأت برأسي موافقة بينما استمرت في احتضاني. "لأنها طيبة وحكيمة، ومن الواضح أنها تعرف أشياء لا نعرفها. إذا كان هذا سيحدث قريبًا، سواء هنا أو في الوطن، فلا يوجد شيء يمكننا فعله حيال ذلك".

"لكنني أفقدك" قلت بصوت متذمر.

"لقد فعلت ذلك في الحلم، ولكن منذ آخر مرة حلمت فيها بذلك الحلم، تم منحك حماية قوية للغاية. لطالما قلت إنك في الحلم شعرت بموتي وأن هذا ختم السيطرة الشبيهة بالعبودية التي يتمتع بها من ألقى التعويذة عليك، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي مرة أخرى ومسحت عيني حتى إذا رأى أي شخص لا يحاول معرفة ما هو الخطأ.

"لذا فإن موتي هو المحفز النهائي الذي سيستعبدك. لكنني أعتقد أن الحماية التي تتمتع بها الآن ستمنع مثل هذه التعويذة من التأثير عليك. لذا قد أموت، لكن لا يمكن السيطرة عليك."

"لكنني لا أريدك أن تموتي"، هدرت في وجه كيلي بشراسة فاجأتها. "عليك أن تعيشي، اللعنة".

"وأعتقد أنني سأفعل ذلك. إذا كانت دراستي للمواد السحرية التي أعطاني إياها علي صحيحة، فإن التعويذة التي قد تُستخدم بهذه الطريقة يجب أن تستمد قوتها من قوتي الحياتية كرفيقتك في الرابطة لتقوية الرابطة غير الراغبة. لذا أعتقد أنه إذا حدث هذا، فسوف أظل على قيد الحياة حتى ترفض الوصية أو يتم العثور على طريقة لتجاوزها، وهو ما لن يحدث."

"هل تعتقد ذلك حقًا؟" سألتها وأومأت برأسها رسميًا ردًا على ذلك.

"الآن يا عزيزتي، دعنا نلتقط بعض الصور لهذه المادة حتى أتمكن من تمريرها إلى علي والدائرة الليلة. على أقل تقدير، إنها معلومات مهمة عن تاريخ نيكو."

لذا، التقطنا الصور وتصفحنا أكبر قدر ممكن من المواد قبل العودة إلى جلاسكو، بل إن كيلي اشترت ثلاثة كتب تاريخ كان مكتب القائم على الرعاية يعرضها للبيع. كنت متوترة وشعرت بالعجز، ولكن كلما فكرت في ما قالته كيلي، شعرت بتحسن. كنت أثق بها وبميليسنت، وأبقي عيني مفتوحتين لأي فرصة لتغيير الأحداث لصالحنا.

لقد اضطررنا أخيرًا إلى المغادرة والعودة لأن جيس كانت قد حددت لنا موعدًا لتناول العشاء مع بعض المسؤولين التنفيذيين للشركة في المنطقة في ذلك المساء، وقضينا جميعًا بعض الوقت في تصفح كتب كيلي الجديدة في طريق العودة. بحلول وقت عودتي، كنت في حالة عاطفية أفضل، وكنت أتطلع إلى تناول عشاء لطيف مع بعض الرقص أيضًا.



لقد انتهينا أنا وكيلي من الاستعداد قبل جيس، لذا قررنا الانتظار في المنطقة المشتركة للجميع. لقد جذبنا الكثير من انتباه الضيوف الآخرين بفساتين الكوكتيل الخاصة بنا، حيث ارتديت فستانًا فضيًا بدون حمالات وكيلي مرتدية فستانًا أسود كلاسيكيًا بدون أكمام، مما جعلنا الثنائي الأكثر جاذبية في المكان. ومع ذلك، لاحظت أن ياسمين كانت تنتظر بالفعل مع مات، وكان من الممكن قراءة النظرة المزعجة التي وجهتها إلينا من على بعد ميل. ومع ذلك، فقد كانتا جزءًا من مجموعتنا، لذا جلسنا وانضممنا إليهما أثناء انتظار جيس لإنهاء حديثها.

قال مات مبتسمًا وهو يقف لتحيتنا: "حسنًا، أليست السيدتان مثالًا للجمال والجاذبية الجنسية الراقية؟ أعتقد أنكما استنشقتما كل قطرة أكسجين من الغرفة".

عند تعليقه، وقفت ياسمين بغضب وذهبت في غضب لتذهب للحصول على مشروب آخر في البار المقابل للغرفة، وتبعها مات بعينيه، وكانت النظرة المرتبكة واضحة على وجهه.

"ماذا فعلت؟" سأل في حيرة.

"أولاً، مات"، أجبت وأنا أجلس مع كيلي في المقعد المقابل حيث كانا يجلسان، وشددت على كلماتي بتحريك إصبعي في وجهه. "لقد علقت على مدى جاذبيتنا أمام صديقتك. يمكن اعتبار هذا حقًا خطأً فادحًا".

ضحكت كيلي عند سماع تعليقي، لكنها كانت تهز رأسها أيضًا تجاه مات، حيث كانت متفقة تمامًا.

"أود أن أعتذر بشدة إذا كنت تريد إصلاح هذه المشكلة. وافعل ذلك قريبًا وإلا فسوف تفشل"، أضفت إلى ملاحظتي السابقة. "ثانيًا، لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت هذا، لكن ياسمين كانت لديها نوع من الكراهية تجاهنا منذ التقينا بكم جميعًا في عرض بول. لذا فقد لفتت الانتباه إلى جاذبية امرأتين كانت تميل بالفعل إلى كرههما منذ البداية. يجب أن تكون أكثر ملاحظة".

"حسنًا، كنت أحاول فقط أن أثني عليك، لكنني أفهم وجهة نظرك"، اعترف مات. "أما عن سبب عدم إعجابها بك، فأعتقد أن ذلك له علاقة بالقيم التي نشأ عليها والداها. أعلم أنها ليست معادية للمثليين، لأن لدينا أصدقاء مثليين ومثليات. لقد أعربت عن بعض القلق بشأن علاقتك المنفتحة إلى حد ما، وأتساءل عما إذا كانت هذه قد تكون مشكلتها".

"ربما يكون هذا جزءًا من الأمر، ولكن هناك شيء آخر لا أستطيع تحديده يا مات"، أجبته ثم أشرت إلى المكان الذي كانت فيه ياسمين لا تزال في البار. "على أية حال، عليك أن تذهب إلى هناك الآن وتصلح خطأك".

عندما تردد للحظة، هددته كيلي بركله في مؤخرته ونشر الفيديو حتى يرى الجميع أنه تعرض للضرب على يد فتاة ترتدي فستان كوكتيل. ضحك مات وهز رأسه عند سماعه للتهديد، لكنه ذهب إلى ياسمين وتحدث معها طوال الوقت الذي انتظرناه. هززنا أنا وكيلي رؤوسنا وضحكنا لأنفسنا على خطئه، وناقشنا فرصته في إصلاح المشكلة.

لم يمض وقت طويل قبل أن تصل جيس أخيرًا وتخبرنا أن سائقًا سيصل قريبًا. كانت مذهلة في فستان ضيق باللون الأزرق الداكن، ورغم أنه لم يكن مرصعًا بالترتر إلا أنه كان به بريق لامع جعل كل منحنيات جسدها تبدو وكأنها ترقص مع الضوء الملتقط. لم تستغرق الرحلة إلى النادي، الذي كان في الحقيقة عبارة عن صالة تقدم الطعام والمشروبات، أي وقت على الإطلاق بمجرد انطلاقنا.

التقينا ببعض المديرين التنفيذيين الصغار الذين ستعمل معهم جيس حيث تعرفت على تفاصيل شركة عائلتها، وكان العشاء والنبيذ على أعلى مستوى. كان هناك أيضًا بعض الموسيقى الجيدة، واستمتعت بالرقص مع كل من كيلي وجيس. حتى أنني احتفظت برقصة أو اثنتين للشباب الذين جاءوا للتواصل معها. كان من الممتع التواجد معهم، وكان لديهم تلك اللهجة الاسكتلندية المثيرة التي يمكن أن تذيب القلوب ببضع كلمات فقط. لقد غازلونا بجنون، لكنهم كانوا محترمين ومتفهمين عندما قلت أنا وكيلي إننا معًا. ربما كانت واحدة من أفضل الليالي في الرحلة وقد تركت كل همومي ورائي لفترة من الوقت.

بعد بضع ساعات قرر الأولاد أنهم يريدون الاستمتاع بمشروب بعد العشاء وطلبوا منا جميعًا أن ننضم إليهم في احتساء القليل من البراندي. وافقنا جميعًا، وبما أن سن الشرب هنا هو الثامنة عشرة، لم تكن هناك مشكلة في انضمام كيلي وأنا إليهم. ومع ذلك، اتفقنا على الحد من أنفسنا، حيث أننا تناولنا بالفعل كمية لا بأس بها من النبيذ.

كانت الزجاجة التي أحضروها باهظة الثمن بشكل واضح، وكانت نكهة الخمور الناعمة ترقص على لساني لعدة دقائق بعد كل رشفة. وكان من الواضح أيضًا أن البراندي الذي اخترته كان قويًا جدًا. بعد رشفتين فقط، شعرت بطنين خفيف يبدأ في قاعدة رقبتي وبدأت أشعر بدفء شديد حيث تسلل إحساس بالخدر إلى رأسي. كنت قلقًا من أن هذا يجعلني أشعر بهذه الطريقة بهذه السرعة، لذلك وضعت كأسي على الطاولة وحاولت النهوض لأغسل وجهي في محاولة لتصفية ذهني.

وبينما كنت أجاهد للنهوض، لاحظت شيئين. الأول هو أن الجميع في مجموعتنا إما كانوا منهارين أو شبه فاقدين للوعي، وركزت عيني على أكواب البراندي التي احتسيناها جميعًا. والشيء الآخر الذي شق طريقه إلى ذهني هو نفس الشعور بأن أحدًا يراقبني كما شعرت أثناء أداء بول، ومع هذا الشعور جاءت موجة من الكراهية جعلتني أمسك رأسي من الألم. وآخر شيء أدركته، بعد أن أدركت أننا جميعًا في ورطة حقيقية، كان الشعور بشيء كبير وثقيل يصطدم بجانب وجهي، تاركًا إياي لأغرق في سواد حالك من اللاوعي.

كانت الرطوبة الباردة في الهواء ورائحة المنطقة المليئة بالأشجار تداعبان أنفي بينما كان عقلي يحاول استعادة صفاء ذهنه ببطء. لقد زال التأثير المنهك الذي خلفته أي مادة وضعت في مشروباتنا، لكن رأسي كان لا يزال يعاني من الكثير من الألم. أتذكر أنني تعرضت لضربة على وجهي، وتخيلت أن هذا هو مصدر الخفقان المستمر في رأسي. أبقيت عيني مغلقتين واستمعت لمدة دقيقة ، على أمل أن أتمكن من جمع بعض المعلومات حول مكاني ومن قد يكون هنا معي.

ولكن لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوتًا خفيفًا أعقبه لسعة حادة من صفعة قوية على خدي. مرت ثانية أو ثانيتان وهزت رأسي مرة أخرى صفعة قوية على وجهي، وشعرت بالخفقان في رأسي يزداد شدة. كانت الضربة الثانية مفاجأة، لكنني أدركت توقيتها الآن.

وعندما شعرت بأن الضربة الثالثة على وشك أن تضربني، فتحت عيني بسرعة، وبردود أفعال مذهلة أمسكت يدي بمعصم مهاجمي قبل أن يتمكن من ضربي. وبنفس السرعة، استقرت قدمي في منتصف صدره، فرفعت رأسي بكل ما أوتيت من قوة. ورأيت جسد المرأة ذات الرداء الأخضر يطير فوق رأسي، وسمعت صوت هبوطها غير الأنيق وأنا أقفز على قدمي وأتخذ وضعية القرفصاء الدفاعية.

"حسنًا، حسنًا"، حذرتني المرأة بصوت ساخر، مما تسبب في اشتعال شرارة من الغضب في صدري. "لا نريد أيًا من هذا أيتها العاهرة اللعينة. يجب أن تعلمي بالفعل أن لدينا أصدقاءك، وكيلي الثمينة، لذا هدئي من روعك وإلا سنقتلها الآن ولننتهي من الأمر".

لقد حدث ذلك بالفعل، وعندما أدركت ذلك شعرت بقلبي يرتجف كالحجر. كان هذا قبل بداية حلمي، وكان جزءًا من أحداث لم أرها من قبل لأنها كانت تبدأ دائمًا أثناء ركضي. اشتدت شرارة الغضب قليلاً، وشددت قبضتي استعدادًا للقتال، وهنا شعرت بشيء لم أتوقعه.

لقد شعرت بوجود كيلي، تمامًا كما شعرت به في عالم الأحلام، ولكن بينما كانت مليئة بالرعب أثناء تلك الكوابيس، كان الشيء الوحيد الذي شعرت به منها في تلك اللحظة هو الانزعاج الهادئ. كان هذا شيئًا مختلفًا، وتذكرت نصيحة ميليسنت عندما طلبت مني الانتباه إلى تلك التفاصيل الصغيرة في الحلم، والآن عرفت السبب. نظرت إلى وجه المرأة، رغم أنني لم أستطع أن أرى ما وراء غطاء عباءتها، ووقفت منتصبًا لأواجهها بقوة وليس بغضب.

"في الواقع، لا أعتقد أنك ستفعل أي شيء لها بعد"، أجبت بصوت غير مبالٍ، وتثاءبت قليلاً على أمل أن يزعجها. "إذا تذكرت، فأنت لا تزال بحاجة إلي لتفعيل بعض الأحجار الدائمة، وعبيدك من نوع نيكو لم يظهروا بعد".

لقد جعلني الهدير المنخفض الصادر من المرأة ذات القلنسوة أدرك أن موقفي قد أثار حفيظة أحدهم، وقررت أن أفعل كل ما هو ممكن لإبقائها خارج التوازن.

"لا أعتقد أنك تفهم موقفك حقًا"، ردت. "نحن من نتحكم في الأمور هنا، وليس أنت. لذا افعل لنفسك ولأصدقائك معروفًا وتعاون معهم".

"نعم، لديك معظم أوراق اللعب في يدك. سأعترف لك بذلك"، قلت، واستمريت في السخرية منها قليلاً بصوتي. "لكن لدينا الورقة الرابحة الوحيدة في اللعبة، والتي يبدو أنك لم تكتشفيها بعد. لذا إليك ما سنفعله. سأقوم بتنشيط أحجارك، وبعد ذلك ستخبريني من أنت ولماذا تفعلين هذا. ثم سنذهب ونتحدث إلى... صديقك أو سيدك؟ أفترض سيدك لأنك لا تبدو ذكية إلى هذا الحد".

"اصمتي أيتها العاهرة اللعينة" صرخت في وجهي، وشعرت بطفرة من الكراهية في رد فعلها.

"لا. يبدو أنك كنت تعتقد أن الأمور ستسير على هواك، لكنني لن ألعب لعبتك وفقًا لقواعدك، لأنني لست مضطرًا لذلك. فقط أشر لي إلى العلامة الأولى، وأخبرني بالنمط الذي يجب أن أتبعه، واجعل الفتيات القطط أمامي الآن. أريدهن أن يركضن معي، لأن لدينا الكثير لنتحدث عنه."

"سأقوم شخصيًا بقتل صديقتك المزعجة إذا..."

"إذا وضعت إصبعك عليها، سأكسر رقبتك اللعينة في ثانية واحدة"، قاطعتها، ونبرة صوتي جعلتها تتوقف للحظة. "اجعليني أبدأ في تفعيل هذا الشيء السحري الذي يحدث هنا، واجعلي أخواتي أمامي الآن، أو سأستخدم كل حواسي المتاحة لأجد مكان كيلي، وسأحررها بعد أن أمزقك أنت وسيدك".

أخرجت السكين الفضية التي تذكرتها من الحلم وتوجهت نحوي وهي تلعنني في كل خطوة، ووضعت نفسي في موقف الدفاع الذي جعلني المعلم ريك أفعله مرارًا وتكرارًا الأسبوع الماضي. وفجأة، شعرت بالامتنان الشديد لتعليماته.

بمجرد أن اقتربت المرأة مني، مدّت يدها لمحاولة الإمساك بإحدى يدي، وتذكرت أن دمي هو الذي فعّل الحجارة في حلمي. قررت على الفور أنني لن أسمح لأي شخص كان أن يسيطر ولو قليلاً على الموقف، لذا استخدمت ردود أفعالي وإحدى تقنيات المصارعة التي تعلمتها للتو لربط معصمها، وبعد ذلك لكمتها بقوة كافية لدرجة أنها فقدت قبضتها على سكينها وأسقطتها. كانت هذه المرأة في ورطة ولم تكن لديها أي فكرة عن مقدار ما حدث.

"حسنًا، حسنًا،" قلت وأنا ألتقط سكينها وأقطع يدي اليمنى حتى يتدفق الدم. "سأتمكن من الاعتناء بنفسي، شكرًا لك."

ألقيت النصل عند قدميها وألقيت عليها نظرة ازدراء شديد، وشعرت بالقليل من السيطرة التي كانت لديها تنزلق منها في ضباب من الغضب والكراهية.

"أين الحجر الأول الذي أحتاج إلى تفعيله؟" سألتها، فأخرجت يدها لتشير إلى الاتجاه. "حسنًا، لقد وصلنا إلى مكان ما. هل هناك أي ترتيب خاص يجب أن أفعله به، أم يمكنني فقط الركض في دائرة كبيرة؟"

لقد شرحت لي الطريق الذي يجب أن أسلكه، وكانت لا تزال غاضبة لأنني كنت أزعجها، لكنني انتبهت جيدًا إلى ما كان علي أن أفعله.

"حسنًا، سأبدأ، لكن من الأفضل أن يكون حيوانك الأليف عند الحجر الأول قبل أن أصل، وإلا أعدك بأنني سأجد كيلي بنفسي، حسنًا، سيكون الأمر سيئًا للغاية بالنسبة لك."

"سيكونون هناك، يا عاهرة"، بصقت، وتساءلت للحظة عما إذا كنت قد بالغت في الأمر. "لكنني أعتقد الآن أنني سأجعلك تشاهدنا ونحن نقتلها بتقطيعها بوصة واحدة في كل مرة".

بعد هذا التعليق الوداعي، غادرت إلى ظلام الليل حيث لم أعد أستطيع رؤيتها.

لقد تساءلت عما إذا كنت قد بالغت في ذلك إلى حد ما، لكنني عرفت من الحلم الأصلي أن هدفهم كان وضعي تحت طوق وإجباري على أن أكون عبدًا خاضعًا، مقيدًا بأي شخص كان سيدها. بدا أن كيلي تعتقد أنه نظرًا لأنهم لن يتمكنوا من كسر الحماية التي أعطتنا قدرًا من الحماية، فقد أدركت، مع ذلك، أن الحماية لن تحمينا لفترة طويلة. إن حقيقة أن هؤلاء الأشخاص سيذهبون إلى هذه الأطوال لمحاولة استعبادي تعني أنهم ربما سيقللون من خسائرهم ويقتلوننا معًا بدلاً من خسارة فرصة أسرني مع قدراتي نيكو سليمة.

كان الوقت ضدنا، لذا كان عليّ الوصول إلى حيث كانت كيلي في أسرع وقت ممكن حتى أتمكن من معرفة شيء ما. وهذا يعني تنفيذ الجزء الأول من خطط آسرنا، لذا ركضت. ركضت مثل الريح، عبر الغابة الباردة الرطبة في كابوسي، وشعرت بسوط الأغصان على جسدي العاري، تمامًا كما تذكرتها. لكن هذه المرة لم أكن مرعوبًا ولا غاضبًا. ركضت بعزم وركزت على العزم الهادئ الذي شعرت به من كيلي في أعماق عقلي.

ربما كان الجري عبر الغابة الاسكتلندية ممتعًا لو لم أكن أركض عبر المناظر الطبيعية الحقيقية التي كنت أحلم بها. في الواقع، لو كنت صادقًا مع نفسي، كنت لا أزال أشعر بالخوف الشديد. لكنني فوجئت لأنني لم أعد أشعر بنفس القدر من الرعب والعجز.

كانت كلمات ميليسنت وكيلي تتردد في ذهني مرارًا وتكرارًا أثناء ركضي، وأدركت أمرين مذهلين. كنت لا أزال خائفة، لكنني كنت أمتلك المعرفة والمواهب والأدوات التي لم تكن لدي في كابوسي. والفارق الآخر هو أن المرأة ذات اللون الأخضر، أياً كانت، كانت تمتلك مهارات قليلة للغاية لدرجة أن قوتها في العالم الحقيقي كانت ضئيلة في أفضل الأحوال. لم تكن كبيرة، لكن هاتين الفكرتين ساعدتا في تقوية ذهني ضد أسوأ مخاوفي.

في غضون بضع دقائق وصلت إلى الحجر الأول الذي كان عليّ تفعيله، وتوقفت في المقاصة وحدقت. هناك أمامي، واقفين على جانبي الصخرة القديمة، كان هناك اثنان من Neko، من حلمي ومن كتاب التاريخ. كنت متأكدًا من ذلك. ومثلما حدث في حلمي، تحدث الاثنان بنفس الإيقاع الغريب، حيث أنهى أحدهما فكرة الآخر.

"مرحبا أختي..." قالت بنبرتها الموسيقية.

"...من الجيد أن..." تابع الآخر.

"... إلى اللقاء قريبًا،" وأكمل أول من تحدث منهم الجملة المكتملة.

لم أكن متأكدة حقًا في حلمي الذي رأيته منذ أسابيع، ولكن مع سطوع ضوء القمر على المقاصة التي كنا فيها، كان من الواضح أن هذين النيكو توأمان. كان كل شيء فيهما متطابقًا، باستثناء لون شعرهما. وبدلاً من التحدث إليهما على الفور، تقدمت للأمام ولطخت دمي على الحجر، الذي نشط بتوهجه الأخضر المريض، ثم تراجعت وواجهتهما.

"مرحبًا،" أجبته وأنا ألوح بيدي ببهجة، وأضفت قدرًا كبيرًا من البهجة إلى صوتي. "لقد كنتما مرتبطين ذات يوم بماكاليستر، أليس كذلك؟"

"أنت تعرف..."

"...من تاريخنا."

"نعم، أعرف القليل عن تاريخكما. لكن لدي سؤال. هل تنهيان أفكار بعضكما البعض دائمًا بهذه الطريقة؟"

"ماذا تفعل..."

"... هل تقصد؟ نحن لا..."

"...يفهم."

كنت أحاول أن أبقيهما يتحدثان ويشغلان نفسيهما لفترة حتى أتمكن من جمع كل التفاصيل عنهما قبل أن أواصل الحديث. وجدت الأمر غريبًا أنهما تحدثا بهذه الطريقة، لكنني أدركت أن هذا قد يكون بسبب قربهما وحقيقة كونهما نيكو. كانا عاريين، وكانت أجسادهما نحيلة ورشيقة ذات ثديين صغيرين. الشيء الآخر الملحوظ بشأنهما هو أنهما كانا متسخين وغير مهذبين، ويبدو أنهما لم يتناولا وجبة طعام مناسبة منذ أسابيع. لقد كانا عبدين حقًا.

"أممم، يبدأ أحدكما الحديث، ثم يتوقف، ويكمل الآخر ما قاله"، أجبته، مرة أخرى فقط لكسب الوقت. "لماذا تفعل ذلك؟"

"لدينا..."

"... تحدثت دائمًا..."

"...مثل هذا. إنه فقط..."

"... بالطريقة التي نحن عليها."

وبينما كانا يشرحان لي هذا الأمر، كنت أتأمل الياقات السوداء التي تحمل الرموز الغامضة التي كانت مثبتة حول أعناقهما. وكانت الياقات متصلة بمعاصمهما وكاحليهما بأغلال وسلاسل سوداء مماثلة، وتذكرت في الحلم كيف عملت الياقات على ربطي جسديًا وفرض تلك الرابطة غير الطبيعية عليّ. جعلني هذا أتساءل كم من الوقت قضاه الاثنان في عبودية دائمة. لم أستطع أن أرى أي شيء في هذه الأجهزة من شأنه أن يقدم مساعدة فورية، لكنني أردت أن أكون مستعدًا لأي شيء الآن.

"حسنًا، عليّ أن أتوجه إلى الحجر التالي. هل ستتبعني أم ستكون هناك بالفعل عندما أصل؟"

"سنغادر الآن..."

"...و نلتقي بك في..."

"...الحجر. يجب عليك..."

"...أسرعي يا أختي، إنه يكبر..."

"... غاضب وغير صبور."

أومأت لهم برأسي وأنا أتجه نحو الحجر التالي، وأنا أراقبهم وهم يتقدمون بسرعة أكبر من محاولاتي لمواكبتهم. ربما كان لديهم معرفة بالمنطقة أكثر مني، وقد أكدوا لي أنهما كانا موجودين هناك لسنوات عديدة . كما أكدوا لي أن من كان مسؤولاً كان رجلاً، وهي معلومات لم أكن أعرفها من قبل. الآن كان علي فقط أن أكون حذراً ومراقباً حتى أكون مستعداً لإخراجنا من موقف سيئ إذا سنحت الفرصة.

لقد سمح لي الركض عبر الغابة بالتفكير، وظللت أفكر في شعور كيلي الهادئ، وإصرار ميليسنت على ضرورة هذه الرحلة. أعتقد أن هذه الأفكار هي التي كانت تمنع الغضب المتقد الذي تذكرته من أحلامي، وكان ذلك بمثابة راحة لي. كنت بحاجة إلى صفاء ذهني الآن.

تمكنت من تفعيل أربعة من الأحجار الخمسة دون أن أرى المرأة ذات اللون الأخضر. تمكنت من تعلم القليل جدًا من التوأم نيكو لأنه بدا أن وضعهما الافتراضي كان صامتًا. عندما نظرت إلى الروابط التي تقاسماها لم أتفاجأ بوجود حبل سميك ومشرق من الحب بينهما. ما جعلني ألهث من الصدمة تقريبًا هو الرابط السميك الذي كان مشتعلًا بيني وبينهما. أفترض أنه ربما كان ذلك بسبب قرابة نيكو التي تقاسمناها، لكنها كانت قوية جدًا لدرجة أنني اشتبهت في أن هناك المزيد من اللغز.

كانت الأختان قد اختفتا عندما وجدت نفسي أقترب من الحجر الأخير، وبينما كنت أقترب منه، شممت رائحة المرأة ذات الرداء الأخضر. كانت تتحرك من بين مجموعة صغيرة من الأشجار، ولاحظت بريق السكين الفضية في يدها.

"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً، أيها العاهرة"، قالت ساخرة وهي تتكئ على الحجر الأخير الذي سأضطر إلى تفعيله. "الآن يمكنك تفعيل الحجر الأخير، وسنضع طوقًا حول عنقك، وستحصلين أخيرًا على ما تستحقينه".

"أنت تعلم، أنا لست متأكدًا مما فعلته لك حتى أغضبتك بشدة. لقد تجاوزت الحد إلى حد ما."

"لقد هربت من السفينة" صرخت في وجهي تقريبًا. "لقد أخذت كل شيء مني!"

كان الهجوم مفاجئًا، لكنه لم يكن مفاجئًا، وحتى مع الحد الأدنى من التدريب الذي تلقيته حتى هذه النقطة، كنت قادرًا على تجنبه. كان من الواضح أن هذه المرأة لا تمتلك مهارات قتالية، ولم تتحسن منذ أن قاتلنا في الحلم. عندما لم تتمكن من فعل أي شيء لي، تراجعت ومدت سكينها نحوي، محاولة أن تكون تهديدًا.

"لقد سئمت منك، أيها العاهرة الصغيرة، لذا عليك الآن أن تفعلي ما أقوله وإلا فإن كيلي الثمينة الخاصة بك ستبدأ في فقدان أصابعها."

كنت على وشك إثارة عداوتها أكثر، لكنني شعرت بأولى نوبات الخوف تتسلل إلى الرابطة التي تربطني بكيلي، وأدركت أن لعب لعبتي ربما لن يدوم طويلاً. للحظة تساءلت عما إذا كان الحارس الذي يحميني سيمنع سحر الطوق الذي أرادوا وضعه علي، واتخذت قرارًا في جزء من الثانية بالثقة في السحر، والثقة بكيلي وميليسنت، واتخذت خطوتي التالية.

"حسنًا، يمكنك أن تهدأ"، أجبت، ورفعت يدي في استسلام. "سأقوم بتفعيل حجرك، ولكن عليك بعد ذلك أن تخبرني من أنت ولماذا تشعر أنك بحاجة إلى معاقبة كيلي وأنا. بعد ذلك، سأسمح لعبيدك الصغار بوضع طوقك حول عنقي وسأذهب إلى حيث تريد دون قتال. هل وافقت؟"



نظرت إليّ للحظة، ثم أدارت رأسها إلى الجانب وهي تفكر، ثم رفعت يدها وأشارت إلى الحجر الواقف.

"أوافق. الآن قم بتفعيل الصخرة اللعينة."

تقدمت نحو الصخرة التي تحمل علامات غريبة، وكما حدث في حلمي، مددت يدي ولطخت سطح المسلة القديمة بدمائي. وفي لمح البصر، بدأ الصخرة تنبض بقوة، وبدأت الكتابة الرمزية الغريبة تتوهج بذلك الضوء الأخضر المريض، واستدرت لمواجهة المرأة التي تسببت لي في الكثير من الحزن على مدار الأسابيع القليلة الماضية.

"حسنًا، لديك حجرك"، وأشرت إلى غطاء رأسها بحركة سريعة. "الآن جاء دورك. من أنت؟"

مدّت المرأة يدها لتقبض على جانبي غطاء الرأس العميق الذي كان يخفي وجهها عن نظري، وبينما كانت تفعل ذلك، لمحت لمحة خاطفة لجسدها العاري تحت عباءتها. لم تكن غير جذابة من تلك النظرة القصيرة، وفي أي وقت آخر كنت لأعلق على ذلك مع كيلي. الآن، ومع ذلك، كان غطاء رأسها يتراجع إلى الخلف، رفعته ليستقر حول كتفيها بحركة حادة من معصميها.

أضاء ضوء القمر الباهت شعرها الداكن الأملس، مما جعله يتوهج باللون الأسود تقريبًا في الليل. ومع ذلك، كانت عيون ياسمين الغاضبة المليئة بالكراهية هي التي ردت على نظرتي المفتوحة.

"لقد عرفتك منذ أسبوعين فقط،" صرخت في وجهها المبتسم. "ما الذي فعلته أنا وكيلي بك؟"

تحولت سخريتها إلى قناع من الغضب وأستطيع أن أرى أن هذا كل ما استطاعت فعله لمنع نفسها من مهاجمتي مرة أخرى.

"ماذا فعلت؟" صرخت بصوت مشتعل بالكراهية والألم، وبصقت في وجهي قبل أن تواصل حديثها. "لقد استحوذت عليها! لقد استحوذت عليها بحق الجحيم! ومع ذلك كان عليك أن تأخذه مني!"

لقد وقفت هناك في حيرة، لأنني لم أكن قد تعرفت عليها لفترة كافية حتى أتمكن من أخذ أي شخص منها، ثم صرخت بضحكة غاضبة عندما رأت حيرتي.

"في البداية، اعتقدت أنك وكيلي لطيفان للغاية، بل إننا جميعًا كذلك. كانت تلك القبلة التي تبادلتموها في منتصف ليل رأس السنة الجديدة هي التعريف الحقيقي للجاذبية."

تذكرت حينها أن جيس وصديقاتها، ومنهن ياسمين، كن على المسرح عند منتصف الليل. وبطبيعة الحال، كن ليشاهدن كل شيء. ولكنني ما زلت غير قادرة على استيعاب بقية ما حدث.

"لقد تحدثنا عنك لبعض الوقت، وكنا نأمل أن يكون لدى شخص ما مقطع فيديو لذلك لينشره. ثم انطلق كل منكما في اتجاهين مختلفين وعاد الحفل إلى ذروته."

"فما علاقة هذا بما بيننا؟" سألت.

"هل لديك أي فكرة عن المدة التي انتظرتها. انتظرت حتى يكبر. وبمجرد أن كبر، أعطيت كل الإشارات اللعينة، وضغطت على كل زر لعين أعرف كيف أستخدمه. وما زلت لم أحصل على أي شيء. أربع سنوات لعينة! انتظرت عامين وحاولت عامين، وفي غضون ثلاثين دقيقة، تدخلت وقطعت ساقي اللعينة من تحت قدمي قبل أن تنحت قلبي."

كانت تبكي علانية الآن، لكن دموعها لم تكن دموع حزن. بل كانت تحمل فقط الحزن والكراهية. وفي تلك اللحظة المروعة أدركت ما حدث.

"لقد كنت تحب بول"، همست. "يا إلهي، أنا آسفة".

"بالطبع كنت أحب بول أيها العاهرة اللعينة! ورغم أن لديك صديقة، ورغم أن لديك شخصًا بالفعل، إلا أنك لم تستطع إخفاء خيانتك لنفسك، فأخذته قبل أن أتمكن من إخباره بما أشعر به."

"لم أكن أعرفك حينها"، أجبت. "كيف كان بإمكاني أن أعرف أنك تحبين بول؟ لقد قابلت بول في تلك الليلة فقط، لذا لا توجد طريقة لأتمكن من معرفة ذلك".

"إذن كان ينبغي عليك أن تفعل ما كان ليفعله أي إنسان طبيعي، لائق، وعاقل. كان ينبغي لك أن تبقى مع شخص واحد فقط! لكن كان عليك أن تكون عاهرة، وتبيع نفسك لشخص آخر بينما كانت صديقتك على الأرجح تفعل نفس الشيء اللعين."

كانت دموعها الآن دموع حزن أيضًا، وتمنيت لو كان بإمكاني أن أفعل لها شيئًا في تلك اللحظة. لسوء الحظ، كانت قد رتبت سريرها الآن وكانت مستلقية فيه بكل ما أوتيت من قوة.

"كنت سأخبره في تلك الليلة. لقد قررت أن أقطع كل الهراء، وكل المغازلات، وكل التلميحات الملعونة، وأخبره أنني أريده. وإذا أراد، فسوف أتبعه إلى أقاصي الأرض لأنني أحبه. وقد وصلت إلى هناك في نفس اللحظة التي قادته فيها إلى غرفة النوم".

"سأقولها مرة أخرى، رغم أنني أعلم أن ذلك لن يساعد. أنا آسف. لم أكن أعلم."

وجدت ياسمين قدرًا من القوة داخل نفسها، ووقفت بشكل أكثر استقامة ومسحت عينيها.

"أنت آسف؟ لا. أنت لست آسفًا، ولكنك ستندم. قريبًا، سوف يستخدم مات نوعًا من السحر لربطك به في نوع من ميثاق العبيد."

لقد كانت تضحك بشأن هذا الآن، وبدأت أشعر بأولى إشارات الغضب التي كنت أعلم أنها ستستهلكني إذا لم أكن حذرًا، لكن ياسمين كانت في حالة من الغضب الشديد ولم أتمكن من إيقافها.

"هذا صحيح. مات. سوف يستخدم الطوق وقوة حياة كلي، لكي يسيطر على عقلك وروحك. سوف تموت، وسوف تتذكر كل ما حدث، ولن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك. وبعد كل هذا، عندما يحزن بول عليكما، سوف أسرع لتعزيته وسوف أسترد أخيرًا ما هو ملكي!"

بصقت تلك الجملة الأخيرة في وجهي وهي ترفع يدها وتنقر بأصابعها وكأنها تنادي بشيء ما. وبعد ثانية أو ثانيتين خرج التوأم نيكوس من الظل، وكان أحدهما يحمل طوقًا أسودًا مطابقًا لرباطه. الطوق الذي رأيته في أحلامي.

"لقد أعطيتك ما أردته يا عاهرة"، قالت لي ياسمين وهي تحدق فيّ ببريق الانتقام المتحقق الذي يتلألأ في عينيها الغاضبتين. "الآن أعطني ما تستحقينه، وعيشي ما شئت من عمر، وأنت تعلمين أنك لن تستطيعي منعه".

تنهدت بعمق وأغمضت عيني، تاركة كل الحب الذي شعرت به تجاه كيلي يتدفق عبر الرابطة التي تقاسمناها، وأملت أن ينتقل إليها أيضًا الشعور بالثقة الكاملة التي شعرت بها تجاهها. وقفت بشكل أكثر استقامة، وفتحت عيني بعزم ثابت لم أكن أعلم أنني أمتلكه، وأشرت إلى نيكو الاثنين نحوي. عندما اقتربا مني، ركعت على ركبتي حتى يكون من الأسهل عليهما ربط الطوق حول عنقي، وألم قلبي بسبب الحزن الشديد الذي رأيته خلف أعينهما.

"نحن آسفون..."

"...أختي، ولكنك سوف تفعلين ذلك قريبا..."

"...كن له. من فضلك..."

"...اغفر لنا."

"لا يوجد ما يمكن أن أسامح عليه"، همست لهم. "هذا ليس اختياركم. ولكن إذا استطعت، سأراكم أحرارًا الليلة".

ابتسمت لهم، ورأيت الأمل والشك في الحرب على وجوههم للحظة قبل أن تصرخ ياسمين في وجهنا.

"أسرع وأمسك بتلك العاهرة، وإلا فأنت تريد أن تُعاقب مرة أخرى."

لقد ارتعدت كلتاهما عند تهديدها، ومدتا يدهما لتثبيت المعدن الأسود حول رقبتي، وشعرت بخوف شديد يسري في عمودي الفقري عند اقتراب آلية القفل المعدنية من الالتحام. انتظرت لفترة قصيرة، خوفًا من أن تتحقق أحداث حلمي فجأة، لكن لم يحدث شيء. لم تنطلق الأغلال تلقائيًا إلى معصمي وكاحلي، ولم تمت كيلي في نوبة من الرعب الشديد، ولم أشعر بوجود سيد الدمى المثير للاشمئزاز يغزو عقلي. لقد صمدت الحراسة.

لم يمض وقت طويل قبل أن تشعر ياسمين بأن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام أيضًا، فتقدمت نحوي وأمسكت بذقني حتى تتمكن من التحديق في وجهي. وقفت الأختان خطوة واحدة إلى الوراء، ونظرتا إلي بنظرة استغراب على وجوههما، ومن جانبي نظرت إلى ياسمين بابتسامة راضية على شفتي.

"هل هناك شيء خاطئ؟" سألتها، حيث أصبحت محبطة أكثر فأكثر.

"ماذا فعلت أيها اللعين؟ يجب أن تكوني تحت رحمة مات الآن."

كانت تهز السلاسل التي تربط الأغلال، وتتوقع بوضوح أن يحدث شيء ما، وكانت تزداد غضبًا مع كل ثانية لم يحدث فيها ذلك.

"لا، لا يمكن أن يحدث هذا أبدًا"، هسّت وهي تربط الأغلال بجسدي يدويًا، على أمل أن يحدث السحر تأثيره، وصرخت في وجهي عندما لم يحدث ذلك. "ماذا فعلت بحق الجحيم؟"

"لقد أخبرتك سابقًا أن كيلي وأنا نملك الورقة الرابحة الوحيدة في لعبتك الصغيرة، وهذا لم يتغير. ما زلنا نلعب وفقًا لقواعدي."

لقد توقعت حدوث ذلك ولكنني لم أستطع فعل أي شيء لمنع ذلك الصليب الأيمن الذي دار بي وضربني على وجهي. كانت ياسمين على وشك الانهيار بسبب الغضب، وكنت آمل أن يضعها هذا في المكان الذي أريدها فيه. دفعت نفسي على قدمي وابتسمت لها بينما كنت أمسح بعض الدماء من شفتها المشقوقة التي أعطتني إياها بسخاء.

"أنتما الاثنان، أحضروها،" صرخت في التوأم واستدارت على كعبها وتوجهت إلى الغابة.

"ماذا فعلت..."

"...يفعلون؟ إنهم..."

"... غاضب جدًا الآن."

"لن أخبركم بعد"، أجبتهم وهم يمسكون بي من السلاسل ويبدأون في جرّي خلف شكل ياسمين المتراجع. "لكنكم ستعرفون جميعًا قريبًا".

"يجب عليك التوقف..."

"...هذا. كلما زاد..."

"...أغضبه، الأسوأ..."

"...سوف يكون لك."

"سوف نرى. أنا لم أبدأ بعد."

هزت كل منهما رأسيها في استنكار لتحدي المستمر مني، لكنهما استمرا في قيادتي حتى شقنا طريقنا إلى منطقة مفتوحة أكبر. كانت هناك مجموعة أكبر من الحجارة المنتصبة هنا، ليست بحجم ستونهنج تمامًا، لكنها لا تزال كبيرة جدًا، وكلها تحمل علامات خضراء متوهجة. على أحد جانبي المنطقة المفتوحة، رأيت كيلي وجيس مقيدتين بزوج من الأعمدة التي تم دقها في الأرض، وجسديهما العاريين معلقين من المعصمين بالكاد مع وجود مساحة كافية لأصابع قدميهما لتلمس الأرض. كانت جيس لا تزال غائبة، لكن كيلي كانت مستيقظة، وشعرت أنها كانت تحاول التظاهر بفقدان الوعي، لذا قررت عدم مناداتها.

كان مات يقف عند رأس المنطقة التي يوجد بها مذبح حجري، وُضِع هناك منذ قرون عندما بُنِيَت هذه الحلقة من الحجارة. كان يضع بعض العلامات النهائية على الأرض، وكان يضع عدة أشياء حول المنطقة المضاءة بالشموع بعناية شديدة. استدار بوجه عابس ليواجه ياسمين وهي تتقدم نحوه، ورفع يده ليمنعها من الاستمرار حيث كانت.

"اعتقدت أنني قلت لك..."

"هناك شيء خاطئ"، قالت وهي تقاطعه، وتسببت لمحة الغضب في عينيه في ارتعاشي من الخطر الذي كانت ياسمين في خطره الآن. "طوقك اللعين لا يعمل".

"ماذا؟" صاح وهو يدير رأسه لينظر إليّ واقفًا مع اثنين آخرين من نيكو. "هذا غير ممكن. لا توجد طريقة يمكن بها أن ترى تلك الساحرات الملعونات هذا، أو يوقفنني الليلة."

تحرك مات بسرعة فاجأتني وأمسك بي من طوق قميصي. أغمض عينيه ووضع راحة يده على المعدن البارد، وبدأ في تلاوة بعض الكلمات بلغة لم أستطع فهمها. استمر في ذلك لمدة دقيقة كاملة على الأقل، وأصبح ترديده الرنان محبطًا أكثر فأكثر لأنه فشل في العمل كما هو متوقع. بعد أن تخلى عن محاولته بزئير، أمسكني من وجهي وضغط علي حتى بدأت عيناي تدمعان من الألم. كان يحاول أن يرى شيئًا في عيني قد يكشف السر الذي سيمنحه جائزته، لكنه لم يحالفه الحظ.

"ما هي الحيلة التي لعبتها يا عبدي الصغير نيكو"، وصفعني على وجهي وهو يتحدث. "ليس لديك القوة الكافية لمقاومة هذه التحفة الفنية أيها الوغد الصغير، فكيف يكون هذا ممكنًا؟"

لم يكلف نفسه عناء انتظار إجابتي قبل أن يرميني بكل قوته على أحد الأحجار الضخمة، وضربت الصخرة بقوة حتى وجدت صعوبة في التنفس للحظة. وبينما كنت أحاول الوقوف على قدمي، أمسك بي مرة أخرى ورفعني فوق رأسه وضربني بقوة على طاولة خشبية سميكة وضعها بالقرب من المذبح. ومرة أخرى، خرج الهواء من رئتي، وبينما كنت أحاول التعافي، ربط القيود بمجموعة من حلقات التثبيت المثبتة في الخشب. كنت مشدودًا بشدة لدرجة أنني لم أستطع التحرك.

"حسنًا، أعتقد أنني سأضطر إلى استخدام قوة الدائرة لتحريك الأشياء"، تذمر وهو يعود إلى المذبح. "يا للأسف، كنت أرغب في استخدام تلك الدفعة من الطاقة لربطك بعمق حقًا. آلي نيكو الصامت والخاضع تمامًا. كنت لأستمتع بتجريدك تمامًا من أي بقايا من الإرادة الحرة التي تركتها وتركك حبيسًا في عقلك. حسنًا. ربما مع نيكو التالية، عندما تظهر."

أمضى مات بضع دقائق أخرى في رسم المزيد من الرموز والدوائر على الأرض حول طاولتي، وحتى بعضًا منها على جسدي، ثم انحنى فوقي ووضع يده على جبهتي بينما بدأ جولته الثانية من الترديد. شعرت بالحجارة من حولي تنبض بالقوة التي تحتويها، وبدأت كلمات مات تنبض في الوقت المناسب بقوة الحجارة. ثم توقفت فجأة، عندما انفجرت قوة مجهولة على قدميه.

طارت الطائرة في الهواء لمسافة عشرين أو ثلاثين قدمًا، وعندما ارتطمت بالأرض، سمعت أصواتًا وصيحات تعجب مؤلمة بينما استمر في التدحرج على الأرض لمسافة عشرة أقدام أخرى. كنت على حق عندما وثقت بالحارس وكيللي. والآن بدأت أكافح مع قيودي، على أمل أن أتحرر بطريقة ما حتى أتمكن من القيام بشيء ما لتغيير النهاية الحقيقية لكابوس حياتي.

ركضت ياسمين لمساعدة مات، وكان يقف ببطء على قدميه، ويهز رأسه. وبمجرد أن بدا مستقرًا، استدار نحوي، وجعلت نظرة النار والكراهية في عينيه مشاعر ياسمين تبدو وكأنها انزعاج خفيف. ثم سار عبر حلقة الحجارة إلى الطاولة التي كنت مقيدة بها وضرب بيديه على جانبي رأسي.

"لا توجد طريقة يمكنك بها أنت وتلك الدائرة غير الكفؤة من العاهرات أن توفروا كل هذا القدر من الحماية ضد التطفل"، قال غاضبًا، وهو يرش قطرات من اللعاب على وجهي. "لدي قوة أكبر في إصبع قدمي الكبير اللعين من تلك المجموعة بأكملها من العاهرات، لذا أخبريني بما فعلته قبل أن أبدأ في تقطيع صديقك وحبيبك ورفيقك وأي شخص آخر تحبه قبل أن أقتلك لمجرد أنك مزعج لي".

الآن حان الوقت للعب بالورقة الرابحة التي كانت بحوزتي، وآمل أن تهز مات حتى النخاع حتى أتمكن من تحرير نفسي والفتيات الأخريات. يمكن لياسمين أن تبقى معه بقدر ما يهمني، لأنهما يستحقان بعضهما البعض.

"أنت متأخر جدًا عن العصر يا مات"، أجبت بصوت ساخر قدر استطاعتي. "لقد توصلت الدائرة منذ وقت طويل إلى كيفية صنع تعويذة قوية جدًا بحيث توفر حماية مثالية، وربما تكون قوتها أكبر مائة مرة من أي تعويذة أخرى تم إلقاؤها على الإطلاق. لا يمكنك أن تتخيل ذلك لأنها كانت مختومة ضد أمثالك إلى الأبد".

لقد جعلني صراخه الغاضب، المصحوب بصفعة شرسة على وجهي، خائفًا للحظة، وشعرت بخوف كيلي وقلقه عليّ عندما أواجه رابطتنا، لكن كان عليّ أن أضغط على ميزتي الآن.

"إذن، هكذا ستكون الأمور يا مات. لا يمكنك كسر الحماية، وبما أن منتصف الليل قد مر، فلدي الآن أقل من أربع وعشرين ساعة لأتواصل بشكل دائم مع كيلي وإلا فإن سحر نيكو سينتهي وسأعود إلى كوني مجرد إنسان عادي. هل فهمت الأمر بشكل صحيح؟"

لقد اختلط الغضب في عينيه الآن بالإحباط وعرفت أنني على الطريق الصحيح.

"لذا،" تابعت، "في أقل من يوم، ستفقد فرصة ربطي بك دون موافقتي، وأي قوة أمتلكها الآن ربما ستضيع إلى الأبد. إنه أمر محزن بالتأكيد، لكن الثمن يستحق إبقاء هذه القوة بعيدًا عن يديك."

صرخ مات في وجهي مرة أخرى وابتعد عن الطاولة، ووضع يديه على رأسه وكأنه يعاني من صداع شديد. وكان يتحدث إلى نفسه، ويغمغم بصوت منخفض لدرجة أنني لم أستطع فهم أي شيء. أما ياسمين فقد جاءت إلى الطاولة وانحنت لتهمس لي.

"لست متأكدة من كيفية تمكنك من القيام بكل هذا أيتها العاهرة المتواطئة، ولكنني قد سئمت الأمر. لقد أرادها حية لسبب ما، ولكن الآن، إذا لم يتمكن من الحصول على ما يريده، فسأأخذ ما أريده".

فجأة امتلأ قلبي بالرعب عند سماع صوت ياسمين وهي تسحب سكينها، لأنها كانت تنظر إلى شكل كيلي الذي لا يزال مقيدًا بحقد خالص في عينيها.

"لقد أخذت مني شيئًا، شيئًا كنت سأعطي أي شيء من أجله، والآن سأفعل الشيء نفسه معك."

صفعتني مرة أخرى، لكن اللدغة كانت طفيفة مقارنة بالخوف الذي شعرت به، ثم انطلقت عبر الدائرة نحو كيلي. قاومت وسحبت، لكن قوتي لم تكن كافية، وشاهدت نهاية حياتي تقترب مع كل خطوة تخطوها ياسمين نحو حبي. كانت هناك تقريبًا، والابتسامة المجنونة على وجهها عندما رفعت السكين لضرب كيلي مزقت قلبي إلى نصفين. ثم دوى صوت مات عبر حلقة الحجارة.

"ياسمين، إذا لمست تلك المرأة فسوف أقطعك إربًا ببطء شديد حتى أنك ستتمنى الموت آلاف المرات قبل أن يأخذك الموت أخيرًا. إنها ملكي لأفعل بها ما أراه مناسبًا، ولن تعرضي جهودي للخطر. الآن تعالي إلي هنا."

"يا إلهي، مات"، قالت وهي تبكي. "لماذا لا نقتلهم جميعًا وننتهي من الأمر. أريد العودة إلى المنزل".

"لا يمكننا قتلهم بعد، لأن لديّ شيئًا أو اثنين لا يزالان عليّ تجربتهما. لذا ساعدني في إعداد المذبح، أو انضم إليهم بالسلاسل. الاختيار لك."

كان من الممكن أن تجعلني النظرة المذهولة على وجه ياسمين أضحك في أي وقت آخر، لكن في الوقت الحالي كانت معركة من أجل حياتنا وكنت بحاجة إلى ورقة جديدة لألعبها. كانت كيلي لا تزال هادئة إلى حد ما، لكن الخوف بدأ يتسلل إليها وكان الأمر مقلقًا بالتأكيد. لذلك راقبت وفكرت، على أمل أن تظهر ثغرة في استراتيجية مات.

كان الاثنان يعملان على إنشاء مجموعة جديدة من الرموز والدوائر حول المذبح، وكان مات يحرك بعض الأشياء السحرية. كانت كيلي تراقبهم خلسة، وكانت العبوسة المفاجئة على وجهها تشير إلى أن شيئًا ما كانوا يفعلونه كان يزعجها. في غضون لحظات، فتحت عينيها خوفًا وإدراكًا، ولاحظت ما كان على وشك الحدوث بعد فوات الأوان لمحاولة الصراخ بتحذير.

لقد تجمدت عروقي عندما سمعت صرخة ياسمين عندما أمسكها مات من رقبتها من الخلف، ولكنها جعلتني أقاوم بقوة أكبر. لقد ألقاها فوق المذبح، وبإشارة منه تم تأمينها على السطح الحجري بحبال فضية. وبينما كانت ذراعاها ممدودتين إلى أسفل وخلفها، برز صدر ياسمين العاري بطريقة سخيفة للغاية. ومع ذلك، كان الخوف في عينيها هو ما سأتذكره إلى الأبد.

"أوه، تعالي الآن يا عزيزتي،" همس لها مات، مضيفًا لمسة استخفاف على وجهها. "بالتأكيد كنتِ تدركين أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. إذا لم تدركي فأنتِ أقل ذكاءً مما كنت أتصور."

كانت ياسمين تبكي بشدة الآن، ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى مقاومة السلاسل التي كانت تقيدني. مد مات يده إلى أسفل وأخذ السكين الفضية التي كانت قد ربطتها حول فخذها، الشيء الوحيد الذي كانت ترتديه تحت عباءتها، ووقف فوق المذبح بينما كان ينظر إلى أسفل في ازدراء رقيق.

"إنه أمر محزن حقًا"، قال وهو يأسف باعتذار كاذب. "أحتاج إلى طاقة قوة الحياة لكسر حمايتها، وأحتاج إلى أصدقائها هناك للضغط عليها. حسنًا. أعتقد أنه سيتعين عليّ فقط العثور على تابع آخر".

كانت ياسمين تصرخ في تلك اللحظة، والشيء الوحيد الذي سمعته من مات كان المزيد من الكلمات السحرية باللغة الغريبة غير المعروفة. لقد حاربت السلاسل بقوة أكبر ، لكن في النهاية لم يكن ذلك كافيًا. لقد حاربت حتى آخر لحظة ممكنة، ثم أدرت رأسي لأنظر بعيدًا بينما غرس مات السكين الصغيرة في جسد ياسمين المكافح. الشيء الوحيد الذي سجلته هو الضربة المعدنية المقززة عندما انغرز السكين في صدرها، والتغيير المزعج في صراخها بينما سُفك دم حياتها من أجل تغذية أي خطة مريضة كان مات يحاول تنفيذها.

لقد شعرت بالأسف على ياسمين، لقد شعرت بالأسف حقًا. كنت لا أزال غاضبًا منها. لقد كنت غاضبًا جدًا، لكن لا أحد يستحق مصيرها. حاولت التحرر مرة أخرى عندما شعرت بالزيادة النابضة في القوة التي أضافها موت ياسمين بلا معنى إلى الحجارة، ومد مات يده نحوي وبدأ في الترديد مرة أخرى.



أستطيع أن أشعر بوجوده الآن، يضغط على عقلي. كان الأمر أشبه بصداع الجيوب الأنفية أثناء الاستماع إلى طنين سرب من البعوض. كان يدفع الجناح، محاولًا العثور على نقطة ضعف، لكن ذلك كان متقنًا للغاية. ربما لو كان لديه عشرة أضعاف القوة المتاحة له في ذلك الوقت، لكانت الأمور مختلفة، لكن السحر صمد.

"أحتاج إلى المزيد من القوة"، قال مات، وكان التوتر واضحًا على وجهه مثل قطرات العرق التي كانت تنقع قميصه. "سأحطمك، وستكونين ملكي".

مد يده وأشار بيديه وشاهدت التوأمين، اللتين كانتا تقفان بصمت على الجانب، تنهاران في أحضان بعضهما البعض وتبدأان في الارتعاش. لم أستطع التأكد في الضوء الخافت المتاح لعيني، لكن الأختين بدت حقًا أكثر نحافة ونحافة مما كانت عليه عندما قابلتهما لأول مرة. ثم شعرت بتدفق القوة منهما إلى مات. كان يستخدم الطوقين كأداة لنهب طاقتهما من أجل كسر سحري الواقي.

قام مات بدفع الحارس وسحبه وضربه بقوة، وبقوته وقوته المسروقة من الآخرين. وفي النهاية، شعرت بنبض الحجارة يتناقص بشكل كبير، وعندما حدث ذلك، تراجع وانهار على ركبتيه، وقد فقد أنفاسه تمامًا.

"هذا غير ممكن على الإطلاق"، تأوه مات من الإرهاق. "لا يمكن أن يكون قويًا إلى هذه الدرجة. لا يمكن لأي شيء أن يكون كذلك".

"لكن الأمر كذلك يا مات"، صرخت به. "ورغم كل ما حاولته، والأذى والموت الذي تسببت فيه، فإنك لا تزال خاسرًا. لا يمكنك ولن تسلب إرادتي مني".

"اذهب إلى الجحيم"، بصق في وجهي وهو يقف على قدميه. "إرادتك؟ حريتك؟ ليس لك أن تعطي أو تحجب. إنها ملكي أن آخذ، بحقي. ملكي!"

لو كان ذلك ممكنًا، لكان مات أكثر غضبًا الآن، فقام بنزع القيود السحرية عن ياسمين قبل أن يركل جسدها الميت بلا مبالاة من فوق المذبح الملطخ بالدماء. استغرق الأمر بعض الوقت لترتيب الأمور مرة أخرى، ثم ذهب وأطلق سراح جيس من العصا التي كانت معلقة بها وسحب جسدها شبه الواعي إلى الحجر الكبير. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة أو نحو ذلك حتى تمكن من ربطها تمامًا كما حدث مع ياسمين، ثم جاء إلي.

"إذن، هكذا ستكون الأمور"، هسهس على بُعد بوصات من وجهي. "صديقتك العزيزة جيسيكا هي التالية الآن التي ستمنحني بسخاء قوة حياتها، والتي سأستخدمها لإضعاف السحر الذي يحميك أكثر. إذا لم ينجح ذلك، يمكنني أن أستغرق بعض الوقت لإحضار المزيد من المتطوعين من المجموعة في وقت سابق والاستمرار حتى تنهار".

"لن يتصدع"، أجبت بثقة بدأت أشعر أنها تتلاشى شيئًا فشيئًا. "وسيمر الموعد النهائي وسوف أفقد روحي الشريرة إلى الأبد. لن تفوز أبدًا".

"لا! لا، لا، لا، لا، لا"، صاح بغضب وهو يصفعني مرارًا وتكرارًا. "ليس هذه المرة! لا يحق لك اتخاذ هذا الاختيار هذه المرة. القوة ملكي بحكم القانون!"

"ماذا تقصد بـ "ملكك"، صرخت. "لا يمكنك أن تكون نيكو، أنت ذكر. هذا غير ممكن".

ثم ضحك، ضحك بلا روح من شأنه أن يسبب قشعريرة في جسد الهيكل العظمي.

"لم يخبروك بعد، هل أخبروك بذلك؟" سألني مات، واللمعان الذي ظهر في عينيه أرعبني. "هؤلاء الحمقى المتزمتون الذين يطلقون على أنفسهم اسم الدائرة ما زالوا يجعلونك "تكتشف" معنى الرابطة بين نيكو ورفيقة الروح."

كان يمشي ذهابًا وإيابًا الآن، ويفرك يديه في ما بدا وكأنه فرح. كان هذا الصبي مجنونًا حقًا، وواصلت محاولة التحرر حتى أتمكن من إيقاف هذه الليلة المروعة.

"حسنًا، سأجعل الأمر أسهل عليكما"، ضحك وهو يشير إلى كل من كيلي وأنا. "عندما تترابطان مع بعضكما البعض، يضع نيكو طوقًا ويكتسب رفيق الروح السيطرة الكاملة والمطلقة على قطته الأليفة الجديدة. كم هو مثير، أليس كذلك!"

لقد شعرت بالارتباك تجاه كيلي بشأن ما كنا نسمعه، لكنها كانت منتبهة، وما زالت لا تقول شيئًا.

"هذا الطوق، سواء كان حقيقيًا أو مجازيًا، يشبه تمامًا الطوق الذي يرتديه حيواني الأليف الصغير هناك، والطوق الذي يرتديه أنت. إلا أن أطواقي مصممة لإجباري على تغيير الرابطة بيني وبين رفيقة روحي. ومن المؤسف أنها لا تصمد في هذه العملية، ولكن طالما أنني أحصل على ما أستحقه، فلن أكترث بأي شيء."

"أنت تستمر في قول إنك تريد الحصول على مستحقاتك"، واصلت الحديث عنه، مدركًا أنني على وشك الحصول على بعض المعلومات المهمة. "لكن إذا كان بإمكاني منع قوتي من يديك بالتخلي عنها، فسأتخذ هذا الاختيار مليون مرة".

"إنها ليست قوتك"، صرخ في وجهي وهو يصفعني مرة أخرى. "إنها قوتي! لهذا السبب يمنحني الرابط السيطرة، وكان ينبغي أن يمنحني السيطرة. لكن أنيا قررت التخلي عن قوة لم تكن ملكًا لها. كانت ملكي!"

وفجأة، عرفت مات أفضل من أي شخص آخر غير كيلي، لأنه كان كيلي بطريقة مريضة ومشوهة. كان، أو كان، رفيق نيكو. نيكو اختارت على ما يبدو عدم الارتباط به. والتغييرات التي أحدثها اختيارها فيه، والمسار الذي سلكه بسبب ذلك، جعلتني أفكر في أن نيكو، أنيا، اتخذت الاختيار الصحيح إذا كان الارتباط سيمنحه السيطرة الكاملة عليها.

"لكن هذا لا يهم الآن، لقد رحلت منذ زمن طويل، والآن أصبح الأمر أشبه بمحيط تحت الجسر."

ربت مات على خدي بلطف، والآن، أكثر من أي وقت مضى في تلك الليلة، جعلني لمسه أشعر بالقذارة المثيرة للاشمئزاز.

"لذا، سأحصل الآن على السند من كيلي الذي كان من المفترض أن يكون ملكي في المقام الأول، ثم سأنتظر ما دام الأمر كذلك حتى وصول نيكو التالي، والتالي، والتالي. وبعد ذلك ستكون كل القوة التي حرمتني منها أنيا ملكي وحدي."

لقد جعلتني الابتسامة الوحشية التي كانت على وجه مات عندما ابتعد عني أكثر خوفًا مما كنت عليه حتى تلك اللحظة، لكنها أيضًا أشعلت شرارة الغضب الهائلة التي كانت في أعماقي. كان بإمكاني أن أشعر بقوتها تحاول الخروج من أعماق روحي، وهذا أعطاني سببًا آخر للخوف. كنت أعلم أنه عندما يتعلق الأمر بذلك، فلن أتمكن من السيطرة على هذا الغضب، لكنني كنت بلا خيارات، وبلا أجزاء، وبلا حركات. لذلك بحثت بعمق في داخلي للعثور على تلك القوة الملتهبة بداخلي.

أغمضت عيني، وكل ما سمعته كان بداية عمل مات السحري، الذي سينتهي بقتله لجيسيكا، تمامًا كما فعل مع ياسمين. لم يكن لدي الكثير من الوقت، لكنني اتبعت غرائزي ودفعت عقلي للنظر إلى مركز ذاتي. إلى كل ما صنعني، أنا. كان شعورًا غريبًا، ودهشت من أنني أستطيع النظر إلى نفسي بهذه الطريقة ورؤية شيء ما بالفعل.

مهما كانت الظروف، كنت واقفًا أمام كرتين متوهجتين كانتا مقيدتين في الظلام في مكان ما في ذهني، وأخبرتني غرائزي أن هاتين الكرتين من الضوء كانتا قوى نيكو الخاصة بي، أو على الأقل الصورة المرئية لكيفية تصور ذهني لهما. مددت يدي ولمست إحداهما أولاً ثم الأخرى. كانت الكرة الموجودة على اليمين تتوهج باللون الأحمر الداكن، وشعرت بذلك الغضب المذهل عندما لامستها، لكنني كنت أيضًا غارقًا في مشاعر أخرى. لم يكن الغضب سوى جزء مما كنت عليه، وكان اتساع أعماقه مذهلاً. كانت الكرة الأخرى من الضوء ذات توهج ذهبي ناعم، لكنها ابتعدت عن لمستي ولم أستطع السيطرة على ما يجب أن أفعله لتحريرهما معًا.

سمعت مات ينهي ترنيمة التعويذة، وفتحت عيني في الوقت المناسب لأراه يضرب ذلك السكين الفضي اللعين في جيس، وعندما نزلت يده اعتذرت لجيس بصمت لعدم قدرتي على إنقاذها أيضًا. لكن الضربة المروعة التي كنت أتوقعها لم تأت أبدًا. بدلًا من ذلك، كان هناك صوت حاد لكسر المعدن وشاهدت نصل السكين يدور في الغابة المظلمة. كان معلقًا فوق جلد جيس حاجز من الضباب يشبه ضوء القمر الفضي، ولاحظت أن التصميم الذي رسمته المرأة في المعرض في الشارع عليها قد عاد. لكن هذه المرة، امتد التصميم من وجهها إلى طول جسدها وحتى كاحلها. كانت لديها حماية!

"يا إلهي،" صرخ مات معبرًا عن إحباطه. "كم مرة عليّ أن أتعامل معكم أيها العاهرات اللعينات؟"

كانت جيس قد خرجت من حالة الغيبوبة التي سببها لها المخدرات بحلول ذلك الوقت، وكانت المشاهد من حولها تجعلها تئن من الخوف بينما كانت تكافح لتحرير نفسها. من جانبه، كان مات يحاول اختراق هذه التعويذة الوقائية الجديدة التي واجهها، وقد أرسلت شكري الصامت للسيدة في المعرض لحمايتها جيس. ثم عدت إلى نفسي لمحاولة تحرير قوتي بالكامل، لأننا كنا على وشك نفاد الوقت.

عند النظر إلى الكرات مرة أخرى، أدركت أن الكرة التي كانت تحمل غضبي، وعدة أشياء أخرى، كانت لدي بالفعل بعض القدرة على الوصول إليها. كانت الكرة الأخرى هي التي شعرت وكأنها مفتاح كل شيء، وتجنبتني مثل الطاعون. وبينما كنت أراقبها لبضع لحظات، أدركت أنها كانت تحاول التحرر. من الواضح أنها كانت تحاول الوصول إلى مكان ما، وأنا وحدي من يمكنه تحريرها. لذا، حدقت فيها، محاولًا التفكير في المكان الذي يجب أن تذهب إليه، والمكان الذي يجب أن تكون فيه بداخلي لتحقيق غرضها، وهنا أدركت حقيقة عميقة. لم تكن هذه قوتي. كانت قوة كيلي.

في الواقع، عندما توصلت إلى هذا الاتصال النهائي، شعرت وكأن ضوء الشمس الساطع قد انفجر في غرفة مظلمة، جالبًا معه وضوحًا لا يمكن وصفه بالكلمات. كانت هذه القوة هي الهدية التي ستحصل عليها كيلي إذا ارتبطنا، ولأنها كانت مطلوبة الآن، فقد حاولت الوصول إليها حتى تتمكن من المساعدة. لذلك ركعت وأمسكت بالكرة المتوهجة بين يدي. يمكنني لمسها الآن لأنني لم أعد أحاول امتلاك ما ليس ملكي، ورفعتها إلى وجهي ونظرت إلى أعماقها المضيئة.

"اذهب إليها" همست للكرة وأنا أطلقها من قيودها. "اذهب وأنقذنا جميعًا".

انتظرت حدوث شيء ما، لكن الكرة ظلت موجودة، وشعرت بحاجتها المتزايدة للوصول إلى كيلي وكذلك إحباطها المتزايد لعدم تمكنها من ذلك. لقد هبطت عليّ فكرة الإدراك مثل انهيار أرضي وعرفت ما يجب أن أفعله. كانت هذه المنطقة المظلمة التي كانت جزءًا من عقلي، والتي كانت تصورًا متخيلًا لجزء من نفسي، هي الجزء مني المحمي بواسطة الحماية التي تم إلقاؤها. لم تكن تمنع الأشياء من الدخول إلى رأسي فحسب، بل كانت في هذه الحالة تحافظ على الأشياء في الداخل. كنت بحاجة إلى فتح الباب للسماح بخروج الطاقة، لكن ذلك الصوت الصغير المزعج في ذهني ذكرني بأن الباب المفتوح يسمح بدخول الأشياء وخروجها. لم أكن أرى أن لدينا الكثير من الخيارات رغم ذلك.

لقد ركزت على غرائزي وتركتها ترشدني إلى المكان الذي أحتاج إلى أن أكون فيه، وتركتها ترشدني إلى ما يجب أن أفعله. كنت خائفة. خائفة من العواقب إذا فشلت. لقد تذكرت في تلك اللحظة، وكدت أسمع والد كيلي يذكرني بصوته الحازم ولكن اللطيف أنه في بعض الأحيان تحتاج إلى المخاطرة إذا كنت تريد الحصول على المكافأة. لقد أرتني قوتي حجر الأساس الذي يحمل الحارس في مكانه في ذهني ولم أتردد إلا لثانية واحدة قبل أن أزيله، ثم سمحت لنفسي بالعودة من إقامتي العقلية.

كان مات لا يزال يحاول الوصول إلى جيس المتعثرة عندما شعرت بالجناح في ذهني يذوب، والرغبة الجشعة المليئة بالسلطة التي ملأت عينيه عندما التفت نحوي جعلتني أعلم أنه كان على علم بالتغيير أيضًا.

"أخيرًا،" صاح في ابتهاج. "الآن وصلنا إلى مكان ما. لا تقلقي يا عزيزتي نيكو الصغيرة. لن يستغرق هذا سوى لحظة، وبعد ذلك سأجعلك تقتلين أصدقائك من أجلي."

لقد أصابني الذعر في تلك اللحظة، وبدأت أشك في أفعالي عندما شعرت أن تعويذة مات بدأت تتسلل إلى ذهني وسمعت الطوق حول رقبتي يبدأ في الارتطام بحياة خاصة به. لقد وضعتنا جميعًا في ورطة بلا مخرج. ومع ذلك، فإن نبض الطاقة الذي تبع تفكيري، أسقط مات على وجهه وتسبب في توهج حلقة الحجارة برموز خضراء مريضة وبرتقالية لامعة. نظرت إلى كيلي، وكانت واقفة شامخة، خالية من قيودها وشعرها ينفخ برفق في النسيم الاسكتلندي البارد ، وكانت عيناها تتوهج بنار برتقالية بيضاء هددت بحرق كل شيء في الأفق.

"يا إلهي،" تأوه مات وهو يكافح للنهوض من الأرض مرة أخرى. "هذا الأمر أصبح مزعجًا للغاية. فقط تقبل الأمر المحتوم وستصبح الحياة أفضل. حسنًا، أفضل بالنسبة لي على الأقل."

كانت النظرة المذهولة على وجه مات عندما استدار لمواجهتي، لكنه توقف عند رؤية كيلي، مذهلة للغاية. من الواضح أنه لم يكن يعرف ماذا يفعل، وقد كلفه هذا التردد المؤقت كل ما عمل من أجله.

حدقت كيلي في مات، وركزت نظراته عليها، بينما بدأت تتحدث بنفس اللغة الإيقاعية التي نطق بها لاستحضار تعويذاته. كان الاختلاف في مستوى القوة المتدفقة من خلال كلماتها. حيث حرر مات نهرًا متدفقًا من القوة بترانيمه القاسية وصنع تعويذاته، بينما تدفقت كلمات كيلي مثل الموسيقى وشعرت وكأنها حررت السيل الهائج من السد المنهار. ببساطة، لم يستطع مات التنافس مع قوتها المطلقة.

وبينما كانت تتحدث، ظهرت دوائر على الأرض وعلى الحجارة، وتغيرت الرموز الموجودة على الصخور المختلفة التي كانت تتوهج باللون الأخضر بسرعة إلى اللون البرتقالي الساطع للقوة المتوهجة في عينيها. كانت الرياح أشبه بإعصار، واهتزت الأرض وتأوهت بهدف رهيب رائع، وانفتحت أبواب السماء لتمطر علينا القوة. وفجأة ظهرت هذه المظاهر، اختفت.

ربما كان مات غير متأكد مثلي تمامًا مما حدث للتو، لكن صدمته وغضبه وكراهيته اشتعلت من جديد عندما حاول وفشل في إلقاء تعويذة على كيلي. لم يتلاشى سحره، بل لم يكن موجودًا، وتسبب التأثير الناتج في المزيد من الشقوق في عقله المكسور بالفعل. انقض على كيلي، محاولًا طعنها بالسكين الذي لا يزال يحمله، لكنها ببساطة لوحت بيدها في اتجاهه وتم إلقاؤه مرة أخرى إلى الحلقة الخارجية من دائرة الحجارة حيث هبط في كومة. كنت أتوقع أن يحاول مرة أخرى، لكن عندما نهض من هذا السقوط، قرر أن الحذر هو الجزء الأفضل من الشجاعة، وشاهدته يركض إلى الظلام الزاحف.

سارت كيلي نحوي فور رحيله، وبلمسة وكلمة واحدة، تفكك الطوق حول عنقي والأغلال التي كانت على أطرافي. قفزت لأحتضنها بشدة، وفوجئت بأنني اضطررت إلى حملها عندما انهارت. نظرت إلى وجهها، ولاحظت أنه إلى جانب غياب العيون المتوهجة، كان هناك إرهاق سيطر عليها. تشبثت بي لفترة وجيزة وكأنها لا تريد أن تتركني، ولكن بعد لحظة قصيرة دفعتني للخلف.

"ليس هناك وقت لذلك يا عزيزتي" همست لي بصوت متعب للغاية.

"لقد رحل الآن"، أجبت وأشرت إلى نيكو وجيسيكا الجالسين في الجهة المقابلة من الحلبة. "يتعين علينا مساعدتهما".

"سأفعل ما بوسعي هنا"، أجابتني، لكنها أشارت إلى الغابة. "لكن عليك أن توقف مات. لقد تمكنت من ربط الخاتم الحجري هنا حول عنقه حتى لا يتمكن من استخدامه، لكنه استنزفني. هناك خاتم ثانوي شعرت به أثناء ترديدي. لا يزال بإمكانه استخدام ذلك الخاتم للهروب، وعلينا أن نوقفه. انطلق بسرعة وأوقفه حتى لا يتمكن من إيذاء أي شخص آخر".

أومأت برأسي وتركتها متكئة على الطاولة حيث كنت مقيدة، وركضت إلى الغابة حيث أشارت. شعرت الآن بالغضب الذي كان عميقًا بداخلي، والذي كان محبوسًا جزئيًا بواسطة الحارس الذي يحميني، يتدفق ويتسرب إلى جسدي. ركضت مثل الريح، متجاهلًا الجروح البسيطة والإزعاجات التي تسببها لي أغصان الغابة والحصى، وطاردت مات حتى أتمكن من تركه بجسد مكسور إلى الحد الذي يجعله يتناسب مع عقله.

في غضون دقائق، وصلت إلى منطقة أصغر حجمًا بها حلقة صغيرة من الحجارة، وكان مات راكعًا في المنتصف بسكين فضية أخرى، يرسم دائرة جديدة حتى يتمكن من إلقاء تعويذة أخرى. لفت انتباهه حفيف الأوراق أثناء خروجي من المنطقة المشجرة إلى الحلقة، فنظر إليّ بسخرية مليئة بالكراهية على وجهه.

"إذن، لقد استبدلت للتو العبودية لي بالعبودية لها"، قال لي في محاولة ساخرة لإزعاجي، دون أن يعرف أنني على وشك الانفجار من شدة الغضب. "والآن، تحصل العاهرات الأنانيات في الدائرة على ساحرة أخرى لعينة لتدريبها لتصبح مجرد طائرة بدون طيار عديمة العقل".

"وكان قتل امرأة شابة غاضبة عندما لم يكن لها أي غرض آخر أفضل من ذلك"، بصقت عليه، وأنا أرتجف في وضعية القتال الأساسية التي تعلمتها. "أن تأخذ بالقوة شيئًا كان من حق شخص آخر أن يعطيه لك لأنك تعتقد أن هذا حقك؟ هل هذا أفضل؟"

"لا تلعبي دور النبيل الطيب معي، أيتها الحقيرة الصغيرة. ستعيشين إلى الأبد تقريبًا، ولن تمرضي أبدًا، وسيكون العالم في متناول يديك، وستتمكن سيدتك الجديدة الآن من الوصول إلى قدر أعظم من القوة لم تكن لتحلم به على الإطلاق! ما لم تختاري عدم الارتباط بها."

"إذا كان هذا اختياري، فهو اختياري. ولكن القرار لي!"

"أنت لا تفهم ذلك، أيها الأحمق اللعين"، ثم رفع مات السكين إلى الأمام، مستعدًا لضربي إذا سنحت الفرصة. "ليس لديك الحق في اتخاذ هذا الاختيار، أو انتزاع قوتها. أو انتزاع قوتي! لم يكن لها الحق في ذلك! لقد كانت قوتي!"

لقد اختفت كل أسباب الإثارة من عيني مات التي أصبحتا بلا روح، وبلغ غضبي نقطة تحول حيث كنا نتأرجح على حافة الجنون. شعرت بإحساس غاضب بالهدوء يملأ جسدي من الرأس إلى أخمص القدمين، وقد جاء ذلك بقوة لم أكن أعلم أنني أمتلكها. كما تغير سلوك مات، وكان ملتفًا مثل الكوبرا، مستعدًا للهجوم على فريسته. كنا ننتظر فقط رنين جرس البدء.

"أنت تعرف مات"، قلت ساخرًا، وأجبرت كل الغضب والأذى الذي تسبب لي فيه على أن أستخدم كلماتي للسخرية منه. "أنا متأكدة تمامًا من أن أنيا كانت السبب؟ متأكدة من أن أنيا اختارت التخلي عن كونها نيكو لأنها أصبحت أكثر حكمة ورأت حقيقتك. أعلم أنني كنت سأفعل ذلك".

كانت تلك السخرية الأخيرة بمثابة القشة التي قصمت ظهر البعير، وكانت صرخة الانتقام المؤلمة التي أطلقها مات وهو يهاجمني بسكينه سبباً في زيادة غضبي إلى مستويات جديدة. ولكن سرعان ما أدركت أنني ربما كنت في موقف لا أستطيع تحمله. لم أكن أعرف كم يبلغ عمر مات، ولكن من الواضح أنه كان موجوداً في هذا الموقف عدة مرات. وعلى عكس ياسمين، كان يعرف كيف يقاتل. كانت سكينه تتحرك بسرعة مذهلة، وتنتقل من يد إلى أخرى بسرعة أكبر من قدرة العين العادية على تتبعها. وخلال تلك الثواني القليلة الأولى من هجومه، لم يكن بوسعي أن أفعل شيئاً سوى الدفاع عن نفسي، ومع ذلك فقد تلقيت جرحاً سطحياً أو اثنين في هذه العملية.

كان شيطانًا يحمل ذلك النصل، ولم يعد يهتم بأي شيء آخر غير إيذائي، مما جعله خطيرًا وغير كفء. كان أي شخص عادي ليصاب بالصدمة بسبب هجومه المتهور بحلول ذلك الوقت، لكنني لم أعد شخصًا عاديًا بعد الآن. كنت نيكو، وكان هذا اللقيط من البشر قد هدد أصدقائي بالموت، وهددني بالاستعباد. لقد قتل، وأقنع، وتلاعب بالأحداث من أجل تحقيق مراده، والآن سأجعل هذا الإنسان يدفع ثمنًا باهظًا.

بعد أن تجنبت هجومه التالي، ضربت ظهر يده بلكمة لاذعة جعلته يفقد قبضته على السكين، وتسببت مفاجأة الحركة في تردد طفيف في تصرفاته. كان ذلك أكثر من كافٍ. لم أتلق الكثير من التدريب، لكنني استخدمت كل ما تعلمته. لكمة مفاجئة، ويد السيف، وركلة مفاجئة، تليها ضربة رأس في أنفه. كان لدى مات ما يكفي من المهارة لصد معظم ما كنت أفعله، لكن ليس بما يكفي لصد كل شيء، وكانت سرعتي الخارقة وردود فعلي تؤثر عليه.

لقد كسرت بعض الأضلاع، وخلعتُ إصبعي، وخدشت أظافري وجهه بألم شديد. لقد جعلتني صرخاته المحبطة لأنه لم يعد يملك اليد العليا أشعر بسعادة أكبر، وواصلت إرهاقه ضربة تلو الأخرى. لقد تحركت إلى وضع يسمح لي بتوجيه ركلة جانبية مشلولة إلى ركبته، ودفعت قدمي العارية مفصله الهش بقوة شاحنة مما تسبب في انهيار مات على الأرض وهو يصرخ من الألم. لقد فزت، لكن هذا الإنسان اللعين كان بحاجة إلى العقاب.

"لقد آذيت أصدقائي، أيها الإنسان"، هسّت له وأنا أمتطي جسده المتساقط وأسحبه من ياقته. "والآن تدفع ثمن ذلك".

وهكذا لكمته على وجهه مرارا وتكرارا. وحين مد يده ليحاول إيقافي، حبسته بين يدي وفخذي. وكان صوت تمزيق الأوتار والأربطة الرطبة التي تتحرر من ارتباطاتها بمثابة موسيقى في أذني وأنا أمد مرفقه بشكل مفرط. وكانت صرخاته المتزايدة تضيف المزيد من الصلصة إلى الوجبة. وضربت جسده المدمر مرارا وتكرارا، ولاحظت أنه في مرحلة ما، أدت إحدى ضرباتي إلى إخراج عين من محجرها، وهذا جعلني أبتسم فقط. لقد هدد حبي وحياتي وعائلتي والحب الذي أشعر به تجاههم يطالبني بالدفاع عنهم بكل طريقة ممكنة، مهما كان الثمن.



في مكان ما في الجزء الخلفي من ذهني، سمعت كيلي تصرخ في وجهي لكي أتوقف، وتتوسل إليّ لكي أعود إليها، والتفت لأراها هناك مع ثلاث نساء أخريات يقفن معها. وقفت وواجهتهن، وسحبت الإنسان عديم القيمة مات، بينما تقدمت للأمام لأنظر إليهن جميعًا باهتمام طفيف. جذبت أنين الألم الصامت الذي أطلقه مات انتباهي بعيدًا عنهن، ورفعت قبضتي لضرب هذا الشيء البشري التافه مرة أخرى وأرسله إلى الظلام. ثم تحدثت كيلي معي.

"مايكا، عزيزتي، عليكِ أن تنزلي مات وتأتين إلى هنا. أنتِ لا تريدين فعل ذلك."

"لماذا لا؟" هدرت، وتفجر الغضب الذي كنت أشعر به بسبب علاقتنا، مما تسبب في ترنح كيلي قليلاً. "هذا الكائن البشري عديم القيمة حاول قتلك. حاول أن يأخذني! إنه يستحق كل ما يحصل عليه!"

"قد يستحق ذلك يا مايكا، لكن عليك أن تتوقفي عن هذا وإلا فلن تتعافين منه أبدًا. سوف تتغيرين كثيرًا. لن تكوني الشخص الذي وقعت في حبه."

كانت الدموع في عيني كيلي هي التي جعلتني أتوقف، وكدت أسقط هيئة مات التي كانت ثابتة الآن. لكن غضبي كان له أفكار أخرى، فاستدرت إليه وتحركت لكسر عنق ذلك الإنسان عديم القيمة.

"إنه يستحق هذا. لن أسمح له أبدًا بإيذاء أي شخص أحبه، مرة أخرى!"

"مايكا آن كارلايل"، صاحت بي كيلي وأنا أمد يدي لأقتل هذا الحيوان عديم القيمة، وقوة صوتها جعلتني أتوقف وأنظر إليها. "سوف تترك مات بمفرده الآن! سوف تتوقف عما تفعله وتهدأ الآن! وسوف تأتي إلى هنا وتقف بجانبي الآن!"

لم أكن أعلم ما الذي كان في صوتها الذي منحها هذه القوة عليّ. ولكن القوة كانت موجودة، وكنت عاجزًا تمامًا عن مقاومة نداءها الآمر. تركت قميص مات وتركت هيئته اللاواعية تتساقط على الأرض الرطبة، وسرت بهدوء ورشاقة مثل القطط إلى جانب كيلي. بمجرد أن اقتربت منها بما يكفي، جذبت جسدي العاري إلى جسدها في عناق ساحق، وبينما فعلت ذلك شعرت بالغضب الهائل الذي كاد أن يجعلني أقتل مات يتراجع إلى أعماق ذهني المظلمة. تسبب اندفاع مشاعري الأخرى في إرهاق ساقي، وسقطت على الأرض بينما لا تزال كيلي تمسك بي بقوة، وبكيت في حضنها على ما كدت أسمح لنفسي بفعله.

بكيت هناك على الأرض، متكورًا بين ذراعي كيلي، لفترة أطول مما كنت أتخيل. كنت على وشك قتل شخص ما، والانفعالات الوحيدة التي أتذكر أنني شعرت بها أثناء محاولتي القيام بذلك كانت الانفعال والغضب. كنت بحاجة إلى بعض المساعدة الجادة. في النهاية، هدأت بما يكفي للنظر إلى من كان معنا، وأغمضت عيني مندهشة لرؤية كاساندرا وميليسنت تقفان بالقرب منا. كما تعرفت على المرأة من المعرض في الشارع التي رسمت وجهي، وبدأت بعض الأشياء تبدو أكثر منطقية في ذهني.

"لقد رسمتِ وجوهنا"، قلتُ للسيدة الغريبة عندما شعرتُ أن صوتي لن يتقطع. "لقد أنقذتها".

"لقد رسمتُك أنت وصديقتك بالفعل. لقد منحتها الحماية التي كنت أعلم أنها ستحتاجها. أما أنت فقد منحتك عبئًا، وأنا آسف على ذلك."

"عبء؟ ما هذا العبء؟" سألت، ثم قامت كيلي بتدليل وجهي بأصابعها اللطيفة.

"أنت تبدين مثل محاربة قطة الأمازون مرة أخرى، عزيزتي"، أجابت، وبكلمة وإيماءة جعلت سطحًا يشبه المرآة يظهر حتى أتمكن من رؤية أن طلاء الوجه قد عاد بالفعل.

شهقت كاساندرا عندما ألقت كيلي تعويذة المرآة، وتساءلت عما كانت تفكر فيه.

قالت ميليسنت: "يبدو أنكما قد وجدتما نقاط قوة خفية"، ثم انحنت لتداعب خدي بحنان مألوف. "من الجيد أن أراك شخصيًا يا صغيرتي، رغم أنه كان ينبغي أن يكون ذلك في ظروف أفضل كثيرًا. يبدو أنك تعرفين بينيلوبي بالفعل، وهو ما يجب أن أقول إنه يفاجئني".

"أوه، أنت تعلم أنني أتبع همسات الريح أيها العجوز"، ردت المرأة الغريبة من المعرض، وضحكت هي وميليسنت معًا مثل الدجاجة الأم العجوز. "شعرت بالحاجة وتأكدت من أنني كنت هناك لملئها. الآن ماذا سنفعل بشأنه؟"

أجابت ميليسنت بصوت صارم: "ستكون قوى ماثياس مقيدة. وبعد ذلك سنكتشف ما الذي يعرفه أيضًا قبل أن نحكم عليه بالسجن إلى الأبد. وهو ما هو أفضل مما يستحقه بسبب أفعاله هذه الليلة".

ظلت كاساندرا صامتة حتى هذه اللحظة، لكنها الآن جاءت وجثت على ركبتيها بجانب كيلي وأنا بينما استمرت ميليسنت في التشاور مع بينيلوبي.

"أنا آسفة جدًا لأنني لم أكن هنا لمساعدتك في الوقت المناسب، يا عزيزتي مايكا"، همست لي، ومدت يدها لتمسك بيدي كيلي وأنا. "كنت لأكون بجانبك في لحظات لو كنت أعلم".

جلست كاساندرا معي ومع كيلي لبعض الوقت، واحتضنتنا ووفرت لنا الراحة بينما استمرت ميليسنت وبينيلوبي في مناقشة الخطط. لقد كان ذلك بمثابة راحة كبيرة لكلينا بعد كل ما حدث.

"كاساندرا،" صاحت ميليسنت وهي تستدير نحونا نحن الثلاثة. "هل يمكنك العودة ومساعدة عليارا في تأمين أسوأ القطع الأثرية التي كان ماثياس يستخدمها، والتأكد من أن تلك الفتاة المسكينة لم تفقد صوابها؟"

نهضت من جلستها معي ومع كيلي، وتوجهت على الفور إلى الخاتم الحجري الأكبر من بين الخاتمين. لم أستطع إلا أن أفترض أن الفتاة المسكينة التي أشارت إليها ميليسنت كانت جيس، وكنت أتمنى ألا تكون قد تأذت أو تأثرت بما حدث.

قالت ميليسنت وهي تشير إلينا: "وأنتما الاثنان. امنحا بيني وأنا لحظة لنلقي بعقدة على ماثياس هنا وبعد ذلك سننضم جميعًا إلى الآخرين".

"اسمه الحقيقي هو ماتياس، وليس مات أو ماثيو"، سألتها.

"أوه، لقد كان معروفًا بهذين الاسمين، والعديد من الأسماء الأخرى، لكنه كان معروفًا في البداية باسم ماثياس. الآن بيني، من فضلك اهتمي بي ولنربط هذا الرجل الخبيث قبل أن يستيقظ."

أومأت المرأة من المعرض برأسها ووقفت مع ميليسنت وبدأت في التحدث في انسجام، مرددة كلمات بدت وكأنها سحر معقد للغاية. بعد لحظات من بدء الحديث، ظهرت دائرة حول شكل مات فاقد الوعي، أو ماثياس حقًا، وفي وقت قصير جدًا، أصبحت الدائرة مشرقة للغاية. ومع ذلك، كانت نظرة الغضب والقلق على وجه ميليسنت مذهلة.

"أوه لا، أنت لا تفعل ذلك"، صرخت، وبدأت هي وبيني في الترديد بشكل أسرع، وشعرت بنبض القوة الذي كان يتدفق بينهما.

في غضون ثوانٍ قليلة، رأيت جسد ماثياس يصبح شفافًا بعض الشيء، وبعد بضع ثوانٍ اختفى تمامًا. فجأة، بدأت ميليسنت في السب مثل البحارة، واستغرق الأمر أكثر من بضع دقائق حتى تمكنت بيني من تهدئتها.

"ماذا حدث؟" سألت عندما أتيحت لي الفرصة للتحدث بكلمة واحدة حول لسان ميليسنت المالح، لكن بيني هي التي أجابت.

"لا بد أن أحدهم كان يراقبنا هنا، وعندما حاولت أنا وميلي ربطه، قاطعوا تعويذتنا ونقلوه بعيدًا."

"ماذا؟" صرخت كيلي وأنا في انسجام تام، لكنني كنت الشخص الذي تابع. "بعد كل هذا، بعد أن قتل ياسمين، بعد كل ما فعله، بعد أن فقدت أعصابي تمامًا، لا يزال يهرب؟"

"أخشى أن يكون الأمر كذلك يا صغيرتي"، أجابتني ميليسنت بصوتها الصارم الذي جعلني أرتجف. "لكن ما حدث قد حدث. سوف نواجهه مرة أخرى، وسوف يواجه العدالة. يمكنك أن تكوني متأكدة من ذلك".

"ولكن..." بدأت في الجدال، راغبة في محاولة متابعته بطريقة غير معروفة، لكن ميليسنت أسكتتني بإشارة.

"اتركه الآن يا بني، قبل أن يأكلك حيًا. سيأتي وقته. الآن، دعنا نذهب ونرى أصدقائنا."

وبهذا انتهت المناقشة. بدا أن كيلي موافقة على هذا، لكنني كنت أشعر بقدر كبير من الإحباط لفقدان ماثياس لصالح من ساعده. ربما لم أكن أرغب في قتله الآن، لكنه لا يزال يتعين عليه أن يدفع ثمن ما فعله. لكن ميليسنت كانت مصرة على أن الوقت لم يعد مناسبًا ولا المكان مناسبًا، لذا غادرنا لنتجه إلى حلقة الحجارة الأكبر.

كنت أفكر في أشياء كثيرة أثناء سيرنا باستخدام كرة صغيرة من الضوء استحضرتها ميليسنت، وبعد أن تخلصت من انزعاجي قررت أنني بحاجة إلى إجابة لسؤال كان يزعجني الآن.

قلت لميليسنت، مستخدمة الاسم العائلي الذي كان في محادثاتنا في الحلم: "نانا، هل ما قاله لي مات، أوه، ماثياس صحيح؟"

"هذا يعتمد على ما قاله لك يا بني" أجابت ونحن نسير.

"عندما كان يحاول السيطرة عليّ وعلى قوتي، قال بعض الأشياء التي أزعجتني. قال إنه عندما يرتبط نيكو بشريكه، فإن الشريك هو الذي يكتسب السيطرة الكاملة، ويكون في الأساس عبدًا في أسوأ الأحوال، أو حيوانًا أليفًا في أفضل الأحوال. هل هذا ما يحدث؟"

عندما سألتني، توقفت ميليسنت عن المشي واستدارت لمواجهة كيلي وأنا، وبينما كانت تنظر في أعيننا تنهدت.

"نعم، في بعض النواحي، ما قاله لك صحيح."

"إذن لماذا يوافق أي نيكو على ذلك؟" صرخت باضطراب. حتى أنني ابتعدت عن كيلي.

"مايكا،" عاتبتني ميليسنت، وكان لحديثها هذا وزن أكبر بسبب استخدامها لاسمي. "هل تعتقد حقًا أن كيلي ستستخدم النفوذ الذي ستكتسبه عليك لإيذائك؟"

فكرت للحظة، ورأيت النظرة المؤلمة التي كانت كيلي ترمقني بها. وأدركت أن مجرد تفكيري في إجابتي كان مؤلمًا بالنسبة لها، لأنني كنت أعلم في قرارة نفسي أنها لن تفعل أي شيء يؤذيني عن عمد. وفي النهاية هززت رأسي ردًا على السؤال.

"هل تدرك أنها استخدمت هذه القدرة عليك بالفعل؟" سُئلت، وهززت رأسي مرة أخرى بالنفي.

قالت لي ميليسنت: "يجب أن تفهمي يا مايكا أن نيكو ليسوا بشرًا. إنهم لا يفكرون مثلنا، ولا يفهمون القواعد والأخلاق والمعايير البشرية في بعض الأحيان. إنهم أرواح الطبيعة، ومعرفتهم وخبرتهم تجعلهم يفعلون أشياء قد يجدها معظم البشر غريبة، أو مثيرة للاشمئزاز في بعض الأحيان".

"هل هذا هو السبب عندما كنت أتشاجر مع ماتياس كنت أفكر فيه كإنسان قذر، أو إنسان غبي، أو أي إهانة أخرى؟"

"هذا هو السبب بالضبط"، أكدت بيني، وأومأت برأسها موافقة. "لذا عندما جاء أول نيكو إلى عالمنا، حاولوا أن يكونوا مفيدين. هذا في طبيعتهم. لكنهم في بعض الأحيان فعلوا أشياء مؤذية، أو كانوا عنيفين، أو غير مبالين بالمعاناة. كانت مشكلة لأولئك الذين يرغبون في التواصل معهم".

"في النهاية، تم إنشاء تعويذة الربط وكان لها غرضان. أولاً، سمحت لنيكو بالبقاء في عالمنا طالما كانوا مرتبطين بإنسان. وهذا يعني أنهم لم يكونوا مضطرين للعودة إلى عالمهم بعد فترة."

"لم يتمكنوا من البقاء هنا طوال الوقت"، سألت كيلي.

"لا. ربما كان عالمهم وعالمنا مختلفين بما يكفي لدرجة أنهم شعروا برغبة لا تقاوم في العودة بعد فترة. ولكن بمجرد ربطهم، أعطاهم ذلك سمات بشرية كافية لدرجة أنهم توقفوا عن الشعور بهذه الرغبة. كانت قوة القيادة المدمجة في الرابطة تضمن فقط أن يكون الإنسان في الثنائي قادرًا على منع نيكو من القيام بشيء مزعج أو سيئ أو حتى فظيع إذا دعت الحاجة إلى ذلك."

"وكان ذلك عندما صرخت كيلي في وجهي لأترك مات بمفرده؟ لم أستطع مقاومتها. أعني، لقد فعلت كل ما قالته دون تفكير."

"نعم،" أومأت ميليسنت برأسها. "كانت بحاجة إلى إيقافك وكانت لديها إمكانية الوصول إلى تلك القوة لفترة وجيزة. وبخصوص ما قد يكون سؤالك التالي، نعم. إذا ارتبطت بكيلي، فسوف يكون لها دائمًا وإلى الأبد هذا النوع من القوة عليك. لكن من المفترض أن تكون الرابطة رابطة حب، وكل نيكو الذين عرفتهم تعلموا في النهاية ضبط النفس ولم يعد شركاؤهم بحاجة إلى استدعاء تلك القوة مرة أخرى."

"لكن ماتياس. اختارت شريكته عدم الارتباط به. إذا كانت رابطة حب، فلماذا فعلت ذلك؟"

"هناك الكثير من التفاصيل في هذه القصة"، بدأت ميليسنت. "ولن أتناولها كلها. كنت أعرف ماثياس منذ فترة طويلة، عندما كان الزوج المحتمل لأنيا. كان دائمًا متهورًا ومسيطرًا، لكنها كانت تأمل أن يغيره الزواج للأفضل. ثم أصبحت نيكو وتمكنت من رؤية قلبه".

تنهدت ميليسنت وهي تجمع أفكارها، وتمكنت من رؤية ثقل المعرفة التي كانت تحملها على كتفيها.

"على الرغم من كل عيوبه، أحبت أنيا ماتياس حقًا. وعلى طريقته الخاصة أحبها. لكنه أحب السلطة أكثر. أدركت أخيرًا هذا وأدركت أن حبه للسلطة سيتغلب على حبه لها. رفضت الرابطة وتوقفت عن كونها نيكو."

"ماذا حدث بعد ذلك؟" سألت.

"لقد اختفيا. كانت ساحرة قبل أن تصبح نيكو، وما زالت تمتلك قوى السحر بعد ذلك. كان ذلك وقتًا سيئًا للسحرة، لذا ربما قُتلت. لا أعرف. كان ماثياس يظهر من وقت لآخر، محاولًا سرقة القوة وإطالة عمره بشكل غير طبيعي. لقد كان يقاتل الدائرة منذ ذلك الحين."

بعد ذلك، استأنفت ميليسنت السير عائدة إلى الآخرين، وتركت عقلي يتأمل الأشياء التي سمعتها. لأكون صادقة، كنت خائفة. تذكرت فقدان السيطرة، والشعور الشرير الذي انتابني في أحلامي عندما أجبرني ماثياس على الارتباط، ولم أكن أرغب في المخاطرة بذلك مرة أخرى. لكن كيلي هي التي سأرتبط بها، والحب الذي شعرت به تجاهها أجبرني على التفكير حقًا فيما أريده.

همست لي كيلي بينما كنا نسير، "عزيزتي"، وانحنيت نحو جسدها لأشعر بالراحة. "أعلم ما تفكرين فيه الآن، لذا أريدك فقط أن تستمعي إليّ، حسنًا؟"

أومأت لها برأسي، وأعطتني قبلة قبل أن تستمر.

"لن أستخدم أبدًا السيطرة التي كانت لدي الليلة لأي شيء لا يشبه ما حدث في وقت سابق. لا أشعر بالندم على ما فعلته، لأنني تمكنت من منعك من قتله وفقدان هويتك. هذه هي الأسباب الوحيدة التي تجعلني أفكر في هذه القوة. ثقتك وحبك يعنيان لي أكثر من أي شيء آخر."

"أنا أيضًا أحبك" أجبته، وسعدت لأنني جعلتها تضحك.

"لذا فالاختيار لك. إذا كان إتمام الرابطة يخيفك كثيرًا، ويعلم **** أنه يخيفني كثيرًا، فلا تترابط معي. سأظل أحبك، وسأظل أرغب في العيش معك، وتكوين حياة معك. سواء كنت نيكو أم لا، فأنت لي وأنا لك. إذا كنت موافقًا على ذلك، فأعدك بأنني لن أسيء أبدًا إلى ثقتك بأنني لن أتحكم بك بشكل مباشر. لكن الاختيار، أيًا كان، هو لك."

وقبلتني كيلي مرة أخرى قبل أن تتركني لأفكر في نفسي بينما كنا نعود إلى الحلبة الكبيرة. لم تكن المسافة بعيدة، وفي غضون دقائق قليلة كنا قد عدنا إلى المنطقة المفتوحة الكبيرة حيث بدأ معظم هذا الليل. كنت ممتنة لرؤية علي وكاساندرا يغطيان جسد ياسمين. كانت علي جالسة على الأرض بجوار أحد الأحجار الضخمة، وكانت تحتضن جسد جيس الباكية، وتبذل قصارى جهدها لتهدئة صديقتها، وكانت كاساندرا تعتني بالأخوات نيكو، اللائي أصبحن أخيرًا بلا أطواقهن.

"حسنًا، لقد اتصلت بصديق يعمل مفتشًا في المنطقة المجاورة"، هكذا أعلنت بيني بعد أن عدنا إلى الدائرة. "إنه يعرف ما أنا عليه، أي أنني ساحرة، وقد شارك مرة أو مرتين في طقوس معينة، لذا فهو على دراية بالأمور. سوف يأتي ويأخذ أقوالًا، ويعرض الأمر على أنه حالة شاب مجنون إجرامي يتصرف بمفرده. وهذا من شأنه أن يعيدك إلى بلدك بأقل قدر من الأسئلة، ويمنح أسرة تلك الفتاة بعض الراحة. وسوف يصل إلى هنا في غضون ساعة تقريبًا".

بعد ذلك أحضرت بيني لكي وللكيلي بطانية من بعض الإمدادات التي أحضرتها معها، وجلسنا بجانب علي حتى نتمكن من التحدث ومعرفة كيف حال جيس.

"فكيف وصلتم إلى هنا بهذه السرعة؟" سألت.

"أممم،" ابتسم علي ابتسامة خجولة قليلاً. "بعد أن أرسلت لي كيلي رسالة ذهنية، والتي أرعبتني بالمناسبة، تمكنت من التواصل مع أمي وميليسنت واستخدمنا تعويذتها المحسنة للنقل للوصول إلى هنا على الفور. تعرف ميليسنت بينيلوب، التي تعيش هنا وتعرف هذا المكان."

"هل هذا يعني أنك مدين لنا بيوم في المنتجع الصحي؟" ضحكت كيلي.

"بحق الإلهة، كنت ستذكرين هذا الأمر! نعم، أنا مدين لكما بيوم في المنتجع الصحي."

لقد ضحكنا بهدوء حول هذا الأمر للحظة، ثم نظرت لأرى كيف كانت جيس. لم نكن هناك لفترة طويلة، ولكن يبدو أنها كانت تبكي حتى نامت الآن. ربما كان هذا هو الأفضل، لذا تحدثنا نحن الثلاثة بهدوء لبضع دقائق. بعد بعض مناقشة أحداث الليلة، وبعض التعجبات المفاجئة من جانب علي، قمت بسحب بطانيتي حولي ووقفت، وأشرت إلى كيلي أن تتبعني.

"أردت فقط أن أعلمك"، قلت بعد أن ابتعدنا عن الجميع. "أنا آسف لعدم منحك الثقة التي تستحقها. أعلم أنك لن تستخدم قوة الرابطة لإيذائي بأي شكل من الأشكال. كنت خائفة فقط مما قاله مات، و، حسنًا..."

لقد عانقتني كيلي وأخبرتني أن الأمر على ما يرام وأنها تفهمت الأمر وأنه بمجرد عودتي إلى طبيعتي يمكننا المضي قدمًا دون أي مشاكل أخرى. كنت مرتبكًا بعض الشيء حتى أدركت ما كانت تفكر فيه.

"يا إلهي، أيتها المرأة الساذجة"، وبختها. "أنا أحب ما أنا عليه الآن، وأريد أن أظل على هذا الحال. ما كنت أحاول قوله هو أنني أحبك وأثق بك تمامًا، وأود أن أشاركك كل شيء عني وعنك لفترة طويلة جدًا. أقول لك إنني سأرتبط بك، إذا كنت لا تزالين معي".

"بالطبع سأمتلكك، وسأحبك إلى الأبد."

لقد جذب انتباهنا صوت النقرة المسموعة القادمة من الطاولة التي كنت مربوطة بها، ورأيت أن ماثياس قد ترك بعض أغراضنا هناك، بما في ذلك الصندوق الذي أعطي لي وللكيلي. لقد شعرت بالارتباك للحظة، لكنني أدركت ما حدث عندما ذهبت لرفع الغطاء لمعرفة ما بداخله. لقد فهمنا كلينا الرابطة ومسؤولياتها وصلاحياتها، وقد وافقنا عليها. لقد انفتح المزلاج، ويمكننا الآن الوصول إلى طواطم الرابطة الخاصة بنا.

انتظرت، وأنا ألهث من شدة الترقب، بينما رفعت كيلي غطاء الصندوق المزخرف، كاشفة عن القماش المخملي الداكن الذي كان يبطن الجزء الداخلي. كان هناك أمامنا طوق وسوار، كلاهما مصنوع من معدن فضي لامع، مرتبطان بسلسلة فضية طويلة ورفيعة.

قالت ميليسنت من خلفنا: "لقد حان الوقت حقًا، يا إلهي،" وقفزنا عند سماع صوتها. "حسنًا، من الأفضل أن ننتهي من هذا الأمر قبل وصول المفتش. بيني، هل يمكنك مساعدتي في الانضمام إلى هؤلاء الأطفال كأصدقاء؟"

قالت بفرحة غامرة: "بالطبع سأساعدك. لم أكن أتخيل قط أنني سأحظى بفرصة رؤية هذا في حياتي، ناهيك عن المساعدة. ماذا تريد مني؟"

تحركت السيدتان وشكلتا دائرتين على الأرض، ثم تحدثتا معًا لبعض الوقت حتى أصبحتا على نفس الصفحة. وبمجرد أن أصبحتا مستعدتين، أخذت ميليسنت الصندوق المفتوح من على الطاولة، وطلبت من كيلي أن تقف في دائرة، وأنا في الدائرة الأخرى.

"الشيء الجيد الوحيد،" قالت ميليسنت بابتسامة خفيفة على وجهها. "هو أنكما عاريان بالفعل. لا داعي لإجباركما على التغلب على أي إحراج. تخلصا من تلك البطانيات وقفا حيث أنتم. مرة أخرى، كنت لأفضل أن يحدث هذا في ظل ظروف مختلفة، لكن"

فعلت كيلي وأنا ما طُلب منا، ووقفنا في مواجهة بعضنا البعض في دوائرنا الخاصة. ثم طلبت ميليسنت من كيلي أن تأخذ جزء الياقة من الطواطم الخاصة بنا، وأن آخذ أنا السوار.

"سأطرح عليكما بعض الأسئلة، ويجب أن تجيبا عليها بصدق ومن قلبكما. إذا لم تفعلا ذلك، فلن ينجح السحر. عندما أشير، كيلي، ستربطين الطوق حول رقبة مايكا، وستفعل مايكا نفس الشيء مع السوار، أيضًا عندما أشير. هل أنتما مستعدان؟"

أومأنا برؤوسنا بالموافقة بينما نظرنا في عيون بعضنا البعض، وشعرنا بإحساس ساحق بالتغيير.

"هذا يشبه حفل الزفاف إلى حد ما، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم يا صغيرتي، هذا صحيح"، ردت ميليسنت وهي تغمز بعينها. "لكن الأمر أكثر إلزامًا وعمقًا. الآن اصمتي ودعنا نعمل".

وبعد ذلك بدأت ميليسنت وبيني في الترديد، وتوهجت الدوائر التي وقفنا فيها بضوء برتقالي أرجواني. ومثل كيلي عندما كانت تلقي الخيط، كانت الكلمات الصادرة عن السيدتين الأكبر سنًا موسيقية، وتتمتع بجمال عميق إذا استمعت إليها بعناية. ثم نظرت ميليسنت في عيني وتحدثت بموجة من القوة فاجأتني.

"مايكا. نيكو من جانب الحب. هل تفهم وتقبل ارتباطك بكيلي، شريكتك، وكل ما يستتبع ذلك؟ مع العلم أن قبول هذا الارتباط هو من الآن وإلى الأبد، هل ما زلت تقبل كيلي كشريكة مرتبطة بك؟"



"بدون تردد، ومع كل الحب الذي أمتلكه، أقبل شريكة حياتي كيلي من الآن وإلى الأبد."

لم أكن متأكدة من مصدر هذه الكلمات، لكنها كانت تتدفق من قلبي، وهذا كل ما يهم. وبإشارة بسيطة من ميليسنت، مدّت كيلي يدها إلى رقبتي بالطوق المعدني المفتوح الآن وربطته بي بينما قبلتني بكل حنان، ورأيت حبها لي يحترق في عينيها. ثم التفتت ميليسنت إلى كيلي وكان دورها للإجابة.

"كيلي. رفيقة مرتبطة بمايكا. نيكو من جانب الحب. هل تفهمين وتقبلين ارتباطك بشريكك، وكل الأشياء التي يستلزمها ذلك؟ مع العلم أن قبول هذا الارتباط هو من الآن وإلى الأبد، هل ما زلت تقبلين مايكا كرفيقة مرتبطة بك؟"

"بدون تردد، ومع كل الحب الذي أمتلكه، أقبل شريك حياتي مايكا من الآن وإلى الأبد."

وبإشارة مماثلة، مددت يدي إلى يد كيلي الممدودة وربطت الجزء الذي يغطي السوار حول معصمها، ورددت لها قبلتها بحرارة وشغف أشعلا النار في داخلي. لكن ميليسنت لم تنته، فصافحت حلقها بهدوء لجذب انتباهنا.

"بعد أن شهدنا هذين الزوجين اللذين تربطهما رابطة قوية، وقبولهما الطوعي للرابطة بين نيكو ورفيقته، فإننا كأخوات الحرفة، خادمات الإلهة العظيمة، نختم هذا الرابط الآن وإلى الأبد."

وبعد أن قالت ميليسنت وبيني الكلمات الأخيرة في الحفل، بدأتا في ترديد ما أفترض أنه التعويذة التي فعّلت رابطتنا، وفي غضون ثوانٍ شعرت بحرقة في جسدي بدت وكأنها تتصاعد من عظامي. وبينما كانتا ترديدهما، لم أستطع أن أرفع عيني عن عيني كيلي، وزادت المشاعر التي شعرت بها من حبل الحب الذي يمتد بيننا حتى أصبحت بالكاد قادرة على الوقوف بسبب الحمل العاطفي الزائد. كان الحب الذي كان يتدفق ذهابًا وإيابًا من كيلي إليّ أكبر من أي شيء يمكنني التفكير فيه، وفي تلك اللحظة وهبنا فهمًا شبه كامل لبعضنا البعض.

وبينما استمرت الساحرتان في تنفيذ التعويذة، بدأت كيلي تتوهج بنور ذهبي ناعم يزداد شدته بسرعة كبيرة، ولاحظت أنني كنت محاطة بتوهج مماثل ولكنه فضي. ومع مرور اللحظات، ومع استمرار قوة التعويذة في التزايد، بدأت الهالات التي تحيط بي وبكيلي تختلط، وفي لمح البصر كنا مغطى بنور ذهبي وفضي. كما بدأت السلسلة التي كانت تمر بين ياقتي وسوار كيلي تتوهج بتوهج أبيض ساخن. ومع ذلك، استمرت الترنيمة.

دارت الرياح حولنا، وشعرنا وكأننا قد نرفع أقدامنا في تحدٍ كامل للجاذبية، وساد شعور بالبهجة الخالصة كل شيء. ثم شعرت بحرقة بالقرب من أكثر الأماكن حساسية لدي، ونظرت إلى الأسفل لأرى أن فراشة وشمي تتوهج بحرارتها الخاصة الآن أيضًا. وجدت عيني البصمة التي تركتها على صدر كيلي خلال عيد الحب وكانت تحترق أيضًا مثل الشمس مما يجعل من الصعب النظر إليها. كانت القطعة الأخيرة التي سقطت في مكانها عندما بدأت أساور الكاحل الخاصة بنا، والتي أهديتها أيضًا لعيد الحب، في الاحتراق جنبًا إلى جنب مع الطوق والسوار والوشم.

بدا أن ترنيمة الساحرات قد وصلت إلى ذروتها، وشعرت بفيض من القوة ينفتح بداخلي أثناء ذلك، وكنت متأكدًا من أن كيلي كانت تشعر بنفس الشيء. أشعل منتصف السلسلة التي ربطت بين طواطمنا الرابطة ضوءًا ساطعًا إضافيًا انتقل إلى كل من القطعتين الرئيسيتين وكأنه فتيل مضاء في المنتصف. أخيرًا وصلت الأطراف المحترقة إلى طواطمنا الفردية ولحظة زادت كل الحرارة والضوء والقوة التي كنا نشعر بها في شدتها للمرة الأخيرة. نبضة من القوة التي تسببت في ارتعاش ساقي، ووضعتني على وشك الانهيار، أكملت التعويذة ولم يتبق لنا فجأة سوى ظلام الليل الاسكتلندي البارد.

لقد سقطنا أنا وكيلي على الأرض قبل أن يفقد أي منا قدرته على الوقوف بمفرده، وبينما كنا نجلس هناك نستعيد عافيتنا، احتضنا بعضنا البعض وكأننا سنفترق في أي لحظة. لقد كانت في ذهني الآن، وكنت في ذهنها. لم يكن هذا ما كان لدينا حتى الآن، حيث كانت لدينا فكرة عامة عن مشاعر كل منا. لقد أصبحت المشاعر الآن أعمق بكثير مما كنا نتخيل.

لقد أصبحت الآن على دراية تامة ومباشرة بكل ما كانت تشعر به كيلي، وكنت على يقين من أنني كنت منفتحًا عليها بنفس القدر. ما زلت أشعر بحبها لي، لكن الأمر كان أشبه بالفرق بين رؤية العالم بالأبيض والأسود ثم رؤية عالم مليء بالألوان الزاهية فجأة. لقد شعرت بكل شيء عني جعلها ضعيفة، وكل شيء أزعجها، وما جعلها تريد حمايتي، والأشياء التي جعلتها تريد تركي لأجهزتي الخاصة حتى أتعلم في النهاية. كل هذا اندمج معًا في عقدة واحدة معقدة من المشاعر التي كانت حبها، وكدت أبكي عندما شعرت بكل هذا.

لقد تبادلنا الآن آمالنا وأحلامنا ومخاوفنا وغيرتنا البسيطة، وفعلنا ذلك دون محاولة حماية أو خداع الآخر. وللمرة الأولى في تاريخنا المشترك، كنا أنا وكيلي صادقين تمامًا مع بعضنا البعض، وسوف نستمر على هذا الحال إلى الأبد. لقد جعلتني الفكرة العشوائية التالية أضحك من شدة الانفعال.

"ماذا؟ ما المضحك في هذا؟" سألتني كيلي لأنني لم أستطع التوقف أو إخفاء فرحتي.

"كنت أفكر فقط. الآن يمكننا أن نلعب أغنية Hot or Not دون الحاجة إلى التحدث إلى بعضنا البعض"، وانفجرنا في الضحك. "يا إلهي، أنا أحبك".

"أعرف، أعني، أنا أعرف بالفعل. وأنا أحبك."

"حسنًا الآن،" ابتسمت ميليسنت لنا، ولفتت انتباهنا. "لقد اكتمل التغليف تقريبًا. لقد مر عدد كبير من السنوات منذ أن رحبنا بنيكو بالكامل في هذا العالم، ولست بحاجة إلى مواهبي لأعرف أنكما، نظرًا لأنكما تحملان علامة ثلاثية ومقيدتين ثلاث مرات، ستفعلان أشياء عظيمة."

"كاملة تقريبا" سألت كيلي في ارتباك.

"ثلاثة علامات، وثلاثة قيود" كان سؤالي، وكلاهما تسبب في ضحك ميليسنت.

"سأجيبكما"، أجابت. "كما هو الحال مع معظم التعويذات الاحتفالية التي تربط روحًا بروح، فهي لا تعتبر كاملة، ويمكن أن تتلاشى، حتى يتم استكمالها. في ظل الظروف العادية، فإن هذه التعويذة، هذا الربط، سيكون احتفالًا رائعًا بالحياة والحب. عادة ما يختم المشاركون الطقوس على مذبح في مكان سحري، مثل هذا المكان".

بمجرد أن أدركنا كلينا ما كانت تتحدث عنه، احمر وجهي أنا وكيلي من الحرج الشديد.

"لكن، مع ما حدث هنا، أجد أنه من غير اللائق حتى التفكير فيه في هذا المكان. ربما يكون من الأفضل أن يتم الانتهاء منه قبل أن تنام هذه الليلة. أنا متأكد من أن عليارا وصديقتها يمكنهما أن يشهدا على ختمك."

"انتظر؟ هل تقصد أنهم يجب أن يراقبونا؟" صرخت بدهشة.

"بالنسبة للسحر الملزم، نعم. من خلال البحث الذي أجرته، أنا متأكد من أن كيلي يمكنها أن تشرح لك ذلك. أما بالنسبة لكونها ذات علامة ثلاثية، ومقيدة ثلاث مرات، فإن الأمر يتعلق بكيفية عمل السحر الذي جمعكما معًا في شبكته الملزمة. تذكر أن الرقم ثلاثة هو أحد أقوى الأرقام في السحر."

ثم أشارت ميليسنت إلى الطوق والسوار اللذين أصبحا الآن جزءًا منا. وأشارت إلى وشم الفراشة الذي كان على كلينا. وأشارت إلى أساور الكاحل التي كنا نرتديها، والتي تحمل رموزًا لمن نكون بالنسبة للشخص الآخر. كل الأشياء التي اخترنا أن نميز أنفسنا بها لبعضنا البعض.

"لقد تم وضع علامة على كل منكما بواسطة التعويذة الثالثة، وعندما أنجزت التعويذة عملها، احترقت تلك العلامات بنار الربط. لا يمكن إزالتها، وسترمز إلى الأبد إلى الارتباط الذي صنعتهما بينكما. إن استخدام العلامات الثلاث لهذا الربط قوي بشكل خاص."

"مايكا،" صرخت كاساندرا في وجهي من الجانب الآخر من المقاصة، ولم أستطع إلا أن أسمع الذعر في صوتها. "تعال إلى هنا! بسرعة من فضلك! إنها مستيقظة."

لا بد أنها كانت تقصد الأختين. كانت التوأمتان نيكو، اللتان أُرغمتا على تنفيذ أوامر ماثياس لعدد غير معروف من السنوات، حرتين الآن وترغبان في التحدث معي. ركضت نحوهما بأسرع ما أستطيع، ولكن عندما اقتربت منهما، تسببت النظرة التي كانت في عيني كاساندرا في سقوط قلبي. كان هناك خطأ فظيع.

"أعتقد أنهم كانوا ينتظرون ربطك، مايكا. ليس هناك ما يمكنني فعله لهم. أنا آسفة"، وبهذه الكلمات التي تسحق الروح، وعناق مريح، تركتني كاساندرا لأكون وحدي مع التوأم.

لقد كنت على حق عندما اعتقدت أن نيكو كانا أكثر هزالاً وإرهاقاً عندما حاول ماثياس اختراق الجناح لربطي. الآن، عن قرب، أستطيع أن أرى أنه لم يتبق من الاثنين سوى الجلد والعظام. كانا أصغر مني في البداية، ولكن عندما استنفدت قوتهما في محاولة لكسرني، تركهما ذلك في حالة تشبه الصور التي تراها لأطفال يموتون في بلدان تعاني من المجاعة. شعرت وكأن قلبي يُمزق ويمكنني أن أشعر بألم كيلي استجابةً لألمي. فتحت إحدى التوأم عينيها، ومن خلال كل المعاناة التي كنت أعلم أنها يجب أن تشعر بها، تمكنت من رؤية الفرح الذي عاد إلى روحها. ظلت عينا أختها مغلقتين، وكانت بالكاد تتنفس.

"أختي، نحن أحرار الآن، ونشكرك كثيرًا على هذه الهدية"، قالت لي نيكو الصغيرة النحيلة وهي تمد يدها الضعيفة والعظمية لتضعها على وجهي. "أنا أتحدث نيابة عنا الآن. إنها لم تعد قوية بما يكفي للقيام بذلك".

"ششش"، أجبت بصوت مكتوم. "يمكننا أن نوفر لك بعض المساعدة. يمكنك أن تتحسن. هناك الكثير مما أحتاج إلى أن أطلبه، والكثير مما أحتاج إلى تعلمه. من فضلك فقط..."

"لم يتبق سوى القليل من الوقت يا أختي"، تنفست بينما قاطعتني. "بفضلك سنذهب إلى راحتنا، أحرارًا. لقد مر وقت طويل، ونحن نفتقد جيمس".

"جيمس؟ لقد كان رفيقك! الشخص الذي أخذك منه ماثياس؟"

"لقد كان كذلك"، أومأت برأسها، وتسببت قبضتها الضعيفة على يدي الآن في انبعاث الدموع من عيني. "لقد سنحت لنا الفرصة لرؤيته الآن، بعد كل هذا الوقت. من فضلك لا تبكي من أجلنا، لأنك منحتنا أعظم الهدايا".

انزلقت يدها من يدي عندما أغمضت عينيها للمرة الأخيرة، وبدأت الدموع تتدفق من عيني الآن بغزارة. ثم فتحت أختها عينيها للحظة ونظرت إليّ بشوق وخوف. حاولت يدها الصغيرة الضائعة أن تمسك بيدي لكنها لم تكن تمتلك القوة الكافية للقيام بذلك حتى، لأنها استخدمت آخر ما تبقى منها للتحدث.

"ماما،" همست لي بصوت بالكاد مسموع. "لا أريد الذهاب."

وبعد لحظات لفظت كل منهما أنفاسها الأخيرة، وغنّى صراخي الحزين ألمها إلى السماء العميقة التي لا تشعر. أمسكت بأيديهما الصغيرتين وأنا أبكي على الخسارة الفادحة لاثنتين من بناتي. وبينما كنت حزينة، انزلقت كيلي خلفي ولفَّتني بين ذراعيها. احتضنتني بصمت وسمحت لي بالتعبير عن حزني، وذكّرتني الدموع التي شعرت بها تنهمر عليّ من عينيها بأن هذا حزنها أيضًا. لقد كان ما حدث لهاتين الأختين ظلمًا فادحًا، وصرخت بصمت بأنني لا أستطيع أن أفعل شيئًا لهما الآن.

ولكن في أعماقي، كان هناك شيء مرتبط بقوتي استجاب لرغبتي في مساعدة الأختين بطريقة ما. شعرت بذلك وأنا أبكي عليهما، ولقد شهقت عندما وصل ذلك الشيء أخيرًا وتعلق بجسديهما. بدأ كل من نيكو ويكو في التوهج بضوء خافت، أحدهما أخضر والآخر أزرق، وكان نبض الضوء متناغمًا مع نبضات قلبي.

كان الضوء ينبض وينبض وينبض، وبينما كان يفعل ذلك شعرت بقناة غير مرئية تتشكل بيني وبينهم. أحاط بي ضوءهم، وأدفأ روحي، وشق طريقه إلى قلبي. كما تسبب في حرق بشرتي وكأنها تحترق، وكان جسدي يتوهج بقدر ما كان التوأمان. وفي لحظات انتهت التجربة، بنفس السرعة التي بدأت بها، واستلقيت مرة أخرى لأبكي على خسارتي.

ورغم أن كيلي جاءت إلينا، إلا أنها لم تفعل شيئًا سوى احتضاني مرة أخرى بينما كنت أبكي على كل معاناة الأخوات، ولفترة طويلة شعرت وكأن جزءًا مني قد تم قطعه. جلست ميليسنت معنا ومسحت شعري وهي تغني أغنية من أغاني الطفولة التي كانت تعرفها في محاولة لتهدئتي، وكنت ممتنة في النهاية، ولكن ليس في تلك اللحظة. قامت كاساندرا بدورها بإحضار البطانيات التي كنا نستخدمها حتى نتمكن من التغطيه. وخلال كل هذا، احتضنتني كيلي.

في النهاية وصل المفتش الذي ذكرته بيني إلى الخاتم الحجري وتحدث معنا. ومن خلال تصريحاتنا، وبعض التوضيحات التي قدمتها ميليسنت وبيني، كانت لديه فكرة جيدة عما حدث بالفعل. وكما ذكرت بيني، كان على دراية إلى حد ما بوجود السحر، وكان قادرًا على نسج سلسلة من الأحداث التي قد يصدقها بقية الجمهور.

كانت القصة التي ستُروى في النهاية تدور حول رجل أمريكي مجنون كان يعتقد في رأسه أنه نوع من السادة السحرة. كان يحتفظ بالعبيد، وفي الليلة التي تحدثنا عنها قتل صديقته المفترضة في طقوس مجنونة، وحاول أن يفعل الشيء نفسه مع فتيات أخريات يعرفهن. في النهاية تمكنت من التحرر منه ووقفته. كانت القصة مثيرة ومرعبة، ورغم أنه هرب، فقد كانت رائعة على شاشة التلفزيون. الجانب الإيجابي من الأمر برمته هو أن والدي ياسمين سيجدان على الأقل بعض الراحة.

في تلك الليلة، أخذتنا بيني جميعًا إلى منزلها حتى نتمكن من النوم، وحتى نتمكن من التحدث مع المحققين الآخرين والصحافة في اليوم التالي. استغرق الأمر بعض الوقت لإقناع علي وجيس، لكننا في النهاية تمكنا من ختم طقوسنا أمام الشهود، على الرغم من أنها كانت صعبة وغير مرضية حقًا. تم نقل كاساندرا وميليسنت إلى المنزل، لكن علي بقي معنا للعودة بالطائرة على الطريق الطويل بناءً على طلب جيس.

لقد عانت بالفعل من قدر كبير من الصدمة أثناء المحنة. أعني، لقد تم تخديرها واختطافها مثل بقيتنا، ولكن صديقًا جيدًا لها قُتل، وعلمت أن السحر كان حقيقيًا بالفعل. وافق علي على البقاء والإمساك بيدها بينما كانت تفرز الأشياء في ذهنها. وهكذا بعد يومين عدنا على متن طائرة شركة ماك أليستر متجهين إلى المنزل بعد ما سيُسجل على أنه أفضل وأسوأ رحلة ربيعية على الإطلاق. أغمضت عيني بينما استلقيت أنا وكيلي معًا على إحدى الأرائك، ورحبنا بسلام النوم السعيد.

فتحت عيني فجأة بعد لحظات قليلة، ولكنني سرعان ما أدركت أنني كنت في عالم الأحلام مرة أخرى، ولست متأكدًا من الوقت الفعلي الذي مر. لم أكن أعرف أي شيء عن المكان الذي كنت فيه، لكنني كنت أعلم أنني كنت أشعر بإحساس واضح بالرعب لمجرد وجودي هنا. أثناء سيري، كنت أتحرك عبر سلسلة من الممرات المبنية من الحجر، مع وجود مشاعل تصطف على الجدران. كان الشعور بالهيكل يوحي بأنه قديم جدًا جدًا. لم تكن هناك نوافذ يمكنني رؤيتها وأنا أشق طريقي إلى الأمام، وفي كل مرة كان هناك باب خشبي قديم مقيد بالحديد أمر به. شعرت أنني كنت أسحب إلى مكان ما، لكن لم يكن لدي أي فكرة عن السبب، واستمر الشعور بالرعب.

وجدت نفسي أخيراً أمام باب آخر ثقيل المظهر في نهاية ممر طويل، ومددت يدي ودفعت الباب الخشبي الخشن. انفتح الباب بسهولة، ودون أي صرير أو طحن كما كنت أتوقع. دخلت إلى غرفة كبيرة مليئة بأرفف الكتب، وطاولة مبعثرة بالأقلام والورق، وعدد من الأجهزة الغريبة التي ربما كان لها غرض سحري. كانت هناك دائرة مرسومة في أحد أركان الغرفة، ورموز غريبة مقيدة داخل خطوطها. كان بإمكاني أن أشم رائحة بعض الحيوانات الصغيرة، ربما في أقفاص، مختبئة في مكان ما في الظل حيث لا أستطيع الرؤية. وشعرت بوجود، سواد في الروح جعلني أريد التقيؤ، مما جعلني أدور في فزع.

"لذا، أنت نيكو الجديد الذي سبب لي مثل هذه المتاعب،" صوت غريب ولكن لطيف خاطبني.

لم أستطع أن أحدد ما إذا كان الشخص الذي أمامي ذكرًا أم أنثى، لكنه كان يرتدي عباءة حمراء طويلة، مزينة باللونين الأسود والفضي، وذكّرتني بعباءة ياسمين الخضراء. أياً كان هذا الشخص، فقد كان أطول مني كثيرًا، وكان غطاء الرأس منخفضًا بما يكفي على وجهه حتى لا أتمكن من تمييز من قد يكون. الشيء الوحيد الذي كنت متأكدًا منه هو أن هذا الشخص كان يشعر بالشر المطلق.

"لقد أصبحت تحت سيطرتك الآن بعد أن حصلت على ربطتك"، تابع ذلك الصوت الحلو المريض. "أوه، سأستمتع كثيرًا بتحطيمك أنت وتلك العاهرة الصغيرة التي تسميها شريكتك، وعندما أنتهي ستتوسلين إليّ بالموت الذي لن أمنحه لك إلا بعد أن أدمر كل ما تحبينه".

كنت خائفة في البداية، ولكن عندما هدد هذا الشخص كيلي، تصاعد غضبي المتصاعد من مركز قوتي. هسّت من جرأتهم وانحنيت استعدادًا للقتال مع هذا الإنسان البائس.

"إذا اقتربت من كيلي، سأجعلك تتمنى لو لم تولد أبدًا"، قلت في غضب، ونظرت لأرى ما إذا كان بإمكاني اكتشاف أي روابط عاطفية قد تكون مرتبطة بهذا الغريب المظلم، لكن ما رأيته كان فقط سوادًا في روحه.

"أوه، قطتنا الصغيرة لديها القليل من النار. لقد أعجبت بها. ولا تقلق بشأن قطتك الصغيرة الثمينة. لقد أصبحت الآن مرسومًا عليها ثلاث مرات ومقيدة ثلاث مرات، والحماية التي توفرها تمنعني من التصرف على الفور، لكن وقتي سيأتي"، وقلت هذه الجملة الأخيرة بضحكة أرسلت قشعريرة أسفل عمودي الفقري.

قررت أنه حتى لو كان هذا حلمًا، فإنني أفضل اتخاذ إجراء بدلاً من الانتظار. كنت مستعدًا للهجوم وتحركت على أطراف قدمي حتى أتمكن من الهجوم بسرعة، لكن ضحكة ساخرة جمدتني في مكاني.

"أوه، ليس لديك أي سلطة عليّ هنا يا قطتي الصغيرة، وأردت فقط رؤيتك بنفسي. أعتقد أن الآن هو الوقت المناسب لك لمغادرة مجالي."

ورفعت الشخصية المقنعة ذراعها بقبضة مغلقة، وكانت لفتتها تبدو وكأنها على وشك رمي شيء علي. ومع ذلك، للحظة، لمحت تحت عباءتها، وكنت أعنيها حقًا. كان لدى هذه الشخصية جسد منحني بشكل لذيذ، ورأيت لفترة وجيزة ثديًا منتفخًا بالكامل مع حلمة في مكان مثالي، وسمحت لي نظرة سريعة إلى الأسفل بالتحقق من وجود شعر مقصوص بدقة بين ساقيها الممتلئتين. لم يكن هناك حتى تلميح لقضيب. كانت هذه امرأة بالتأكيد، وبعد إدراكي لذلك بدأت في الضحك بصوت عالٍ. لقد ارتكب هذا العدو الجديد خطأ. ربما لم يكن خطأً فادحًا، لكنه خطأ على أي حال.

أثار تغيير وضعيتها ارتباكي، وبعد ثوانٍ قليلة من ضحكي تحدثت المرأة المقنعة.

"أود أن أعرف ما الذي تجده مسليًا يا قطتي الصغيرة، ولماذا تضحكين عندما كان ينبغي عليك أن تئني من الخوف."

تظاهرت بمسح عيني من الدموع غير الموجودة، فقط لإغضابها قبل أن أجيب، "كما تعلم، بالكاد عرفت عنك من صديق وأنت تضيع القليل من الوقت في المجيء إلى حلمي لتخويفني. أود أن أقول إن هذا تم في وقت مبكر بعض الشيء، لكن مهلاً، هذا عرضك. ما أراه مضحكًا حقًا هو أن الدائرة وأنا لم نعرف شيئًا عنك على الإطلاق بخلاف مناداتك بالخائن."

ارتجفت، وتراجعت خطوة إلى الوراء قبل أن تحاول السخرية مني بكلماتها، "وهذا كل ما ستعرفه قبل أن أضعك في قبضتي".

"حسنًا، هذا ليس صحيحًا أيضًا"، أجبت وأنا أردد نبرتها الساخرة. "قبل الآن لم نكن نعرف شيئًا تقريبًا. ولكن الآن، نعلم أنك امرأة!"

لقد حطمت صرخة الغضب التي خرجت من هيئتها المقنعة ما كنت قد بنيته من ثقة ضئيلة حتى تلك اللحظة. تراجعت خطوة إلى الوراء، في الواقع كنت خائفًا على حياتي في تلك اللحظة. رفعت يدها المقبوض عليها مرة أخرى وتركتها تسقط بينما فتحت أصابعها في لفتة حادة. كما أنها نطقت بكلمة قاسية بينما نزلت ذراعها وامتلأت عيني العمياء بالوميض الساطع، وشعرت وكأنني أسقط في حفرة مجهولة.

بعد ما شعرت أنه ربما كان بضع ثوانٍ أو بضع ساعات، فتحت عينيّ ووجدت نفسي بين ذراعي كيلي، وسط أصوات الطائرات النفاثة المريحة من حولنا. جعلني تنفسها العميق أدرك أنها لا تزال نائمة بعمق، فاحتضنتها بقوة أكبر بجسدي بينما كنت أقبل جبينها. ارتعشت قليلاً وتمتمت بشيء غير مفهوم قبل أن تعود إلى أنفاسها الإيقاعية العميقة، واستلقيت هناك لبعض الوقت، راضيًا فقط بعناقها.



كانت أفكاري تتسابق بسرعة كبيرة، وكنت أعلم أن الأمور ستتغير قريبًا. لم يكن الخائن معصومًا من الخطأ، وكنت أعلم أن ميليسنت ستكون سعيدة للغاية بحصولها على مثل هذه المعلومة الصغيرة عن الشخص الذي سنواجهه في النهاية. لم أكن مستعدة للمواجهة الآن، بعد بضعة أسابيع فقط من هذه الحياة الجديدة، لكنني كنت سأتدرب وأكون مستعدة. لا، سأتدرب أنا وكيلي، وسنكون مستعدين.

أخيرًا، انتزعت نفسي من بين أحضان كيلي المحبة بعد محاولتي الفاشلة للحصول على مزيد من النوم، وتوجهت إلى الحمام حتى أتمكن من غسل وجهي. لقد أمضيت وقتًا طويلاً في البكاء على مدار اليومين الماضيين، لكنني شعرت أنني تمكنت من التعامل مع الأمر بشكل جيد، وتمكنت أخيرًا من منح نفسي ابتسامة صغيرة وأنا أقف أمام المرآة.

ولكن شيئًا ما لفت انتباهي، فتراجعت إلى الوراء ونظرت إلى جسدي. لم أكن متأكدًا من كيفية عدم انتباهي، ولكن مع كل ما حدث، أعتقد أنني لم أنتبه. ما لاحظته كان مجموعة من الوشوم التي امتدت الآن على طول ذراعي حتى معصمي. على أحد الجانبين، كان التصميم عبارة عن نمط أخضر متعرج يشبه نباتًا مورقًا، مع خط أزرق رفيع متعرج عبر منحنياته وانعطافاته. كان الجانب الآخر عبارة عن نمط من المنحنيات والخطوط الزرقاء التي أعطت مظهرًا للأمواج، ومثل الجانب المورق، كان هناك خط أخضر رفيع يشق طريقه عبر هذا النمط أيضًا.

في المرآة، رأيت أن النمطين متصلان في منتصف كتفي، أسفل رقبتي مباشرة. لم أكن أعرف ماذا أفكر، ناهيك عن ماذا أقول، وتساءلت عما إذا كان أي شخص آخر قد لاحظ هذا التغيير.

عدت للجلوس، ولكنني قضيت دقائق طويلة وأنا أرسم بأصابعي المنحنيات والخطوط التي يرسمها فن الجسد الجديد الذي رسمته. كنت منغمسة للغاية في الأنماط المعقدة والجميلة لدرجة أنني قفزت من جلدي عندما تحدثت إلي علي في ضوء الكابينة الخافت.

"أنت لا تفعل أي شيء بنصف جهد، أليس كذلك؟" سألتني بابتسامة.

"ماذا تقصد؟" أجبت في حيرة. "متى حدث هذا؟"

"هل تتذكرين عندما كنت أنت ونيكو متألقين في تلك الليلة؟" سألتني، فأومأت برأسي موافقًا. "لقد تم تمييزك منذ تلك اللحظة."

"لم ألاحظ ذلك مطلقًا. لماذا لم ألاحظ ذلك؟"

"من يدري"، ردت عليّ، وألقت علي نظرة تأملية. "لقد كان في أذهاننا جميعًا الكثير تلك الليلة، لكنني أعتقد أن قوتك أدركت أنك لا تريد أبدًا أن تنسى تضحياتهم. والآن لن تفعل ذلك أبدًا. ستحمل علامة الأرض والماء معك دائمًا. هذا ما أعتقده على أي حال، لكن ماذا أعرف؟"

"أعتقد أنك تعرف أكثر مما تريد أن يظن الناس أنك تعرفه"، أجبت بابتسامة. "أراهن أن السبب في ذلك هو أنك تحب أن يقلل الجميع من شأنك".

"ربما تكون على حق في ذلك. إنها عادة سيئة حاولت أمي أن تمنعني من ممارستها، ولكن مهلاً."

"حسنًا، لا تتصرفي بهذه الطريقة معي أو مع كيلي ولن أغضب"، ضحكت معها. "أوه! لدي بعض الأخبار المهمة الآن أيضًا!"

لقد رويت لعلي أحداث حلمي، والاكتشافات والمعلومات التي تمكنت من جمعها خلال فترة وجودي في ذلك العالم. لقد أخرجت دفتر ملاحظات لتدوين التفاصيل، ورأيت أنه من المضحك أنها تشبه والدتها كثيرًا في هذا الصدد. لا بد أنني راجعت هذا الحلم عشر مرات قبل أن نهبط، ووعدتني علي بأن الدائرة ستعرف كل شيء عنه بمجرد عودتنا.

وبعد بضع ساعات وصلنا، ومرة أخرى، سمح لنا موظفو الجمارك لدينا بالخروج بسرعة. لقد جاءت كل عائلاتنا لرؤيتنا عند عودتنا، لأن بضع مكالمات هاتفية وبعض التقارير الإخبارية لا تكفي لمعرفة ما إذا كان شخص ما بخير. وبمجرد أن تم اصطحابنا إلى غرفة الانتظار الخاصة، وقف كل من كانوا ينتظروننا واندفعوا لتحيتنا بنفس السرعة التي ركضنا بها إليهم.

لقد ارتميت أنا وكيلي بين ذراعي والدينا، وبكينا بينما حاولنا نحن الستة أن نحتضن بعضنا البعض في أصغر مساحة ممكنة. لقد كانت الأيدي تداعب الشعر، وكانت العناق والقبلات تملأ المكان، ولابد أننا قد استهلكنا ثلاث عبوات من المناديل الورقية في بضع دقائق فقط. وبمجرد أن هدأت الأمور، مد والدي يده ولمس المعدن اللامع الذي يتكون منه طوقي. ثم سمح لإصبعه بالمرور على سطح الشريط الفضي المنسوج، بخيوطه الذهبية المميزة، ثم ابتسم.

"أعجبتني المجوهرات الجديدة يا صغيرتي"، أثنى عليّ، وأومأ بقية أفراد أسرتي برؤوسهم موافقين. "إنها تتطابق مع سوار كيلي، ولهذا السبب اشتريتها، أليس كذلك؟"

"ليس حقًا يا أبي"، أجبته ومددت يدي لأمسك يد كيلي. "أثناء وجودنا هناك، وفي الحقيقة، في الليلة التي حدث فيها كل شيء، اتفقت أنا وكيلي على الرابطة الدائمة. هل تتذكر؟ الرابطة التي تحدثنا عنها في عيد الحب".

"أوه! إذًا أنتما الاثنان، أممم..." بدأت والدة كيلي بالسؤال قبل أن تشعر بالارتباك.

"نعم،" أكدت كيلي وهي تضغط على يدي. "أنا ومايكا الآن مرتبطان ببعضنا البعض بشكل دائم كزملاء. نحن في علاقة طويلة الأمد."

"لذا، يبدو الأمر وكأنكما متزوجان الآن"، هكذا صاحت أمي، ثم احتضنتنا هي ووالدة كيلي مرة أخرى. "لكنني أشعر بخيبة أمل لأنك لم تسألنا عما إذا كنا نريد أن نكون هناك".

"لقد كان هناك الكثير من الأمور الجارية"، أوضحت، وسكت الجميع عند تعليقي. "بالإضافة إلى ذلك، كان لابد من القيام بذلك في يوم الاعتدال الربيعي، لذا لم يكن هناك سوى أربع وعشرين ساعة لحدوثه. كان من الرائع حقًا لو كان بوسعكم جميعًا الحضور".

لقد انهمرت دموعي عندما شرحت ذلك لعائلتنا، وقضينا عدة دقائق أخرى نحتضن بعضنا البعض، شاكرين للشعور بالأمان الذي شعرنا به مع بعضنا البعض. وفي النهاية، سألونا عن الأجزاء الجيدة من رحلتنا، وعرضنا بحماس الصور التي التقطناها والهدايا التذكارية التي اشتريناها لهم حتى تنحنح أحدهم خلفنا جميعًا.

استدرت لأرى رجلاً طويل القامة يرتدي بدلة أنيقة يقف هناك مع زوجته، وكان بول وجيس يقفان إلى جوارهما. تعرفت على فك السيد ماكاليستر القوي وشعره البني الداكن ولحيته من خلال الإعلانات الترويجية لشركته التي كانت منتشرة في جميع أنحاء المدينة، لكنني لم أر قط صورًا لزوجته. كانت هي وجيس متشابهتين للغاية في المظهر لدرجة أن النظر إلى والدتها كان يشبه على الأرجح رؤية جيس كما ستكون بعد عشرين عامًا أو نحو ذلك. تقدم السيد ماكاليستر ومددت يدي لمصافحته، لكنني فوجئت عندما جذبني إلى عناق عنيف.

"أريد أن أشكركما على ما فعلتماه"، قال وهو يشير إلى كيلي لتحتضنه أيضًا. "على ما فعلتماه. لقد أنقذتما ابنتي. لقد أنقذتها وهذا شيء لا يمكنني أبدًا أن أرد له الجميل".

"نعم، أوافقك الرأي"، ثم ضمتنا والدة جيس بين ذراعيها. "لم تنقذها فحسب، بل قدمت لها أيضًا إرشادات ونصائح جيدة. تمامًا كما قدمتها لابننا".

وقفت كيلي وأنا هناك، وأفواهنا مفتوحة من المفاجأة، بينما ابتسم لنا ماكاليستران بابتسامة عارفة.

"حسنًا، سيدتي، سيدتي ماكاليستر..." حاولت الرد، لكن تم قطع حديثي على الفور.

"لن يحدث أي شيء من هذا"، قال بصوته العميق الآمر. "إنهما ستيوارت وكيمبرلي، وسأكون مستاءً للغاية إذا حاولت استخدام لقب السيد أو السيدة مرة أخرى".

لقد شعرت بالذهول، لكن السيدة، أعني كيمبرلي ماكاليستر، كانت رأسها تهز موافقةً تمامًا على رأي زوجها.

"حسنًا. ستيوارت، كيمبرلي. أنا آسف لأن جيس كانت في هذا الموقف منذ البداية، ولكنني سعيد لأنني وكيلي تمكنا أخيرًا من المساعدة. أتمنى لو كنت أسرع..."

لقد حررني آل ماكاليستر من أي شعور بالشفقة على الذات كنت أحاول أن أشعر به، حيث تجمعوا جميعًا لتلقي جولة أخرى من العناق والشكر. لقد قمت أنا وجيس وبول وكيلي بجولة وعرفنا عائلاتنا على بعضنا البعض، وشاهدت كيف نشأت روابط صداقة جديدة بين غرباء تمامًا. لقد نشأت علاقة صداقة بين والد ستيوارت وكيلي على الفور تقريبًا بسبب خدمتهما المشتركة في الجيش، وكان والدي يعرف أجهزة الكمبيوتر والتكنولوجيا التي كانت تشكل نصف أعمال آل ماكاليستر، لذلك كان قادرًا على الصمود معهم. تحدثت أمهاتنا عن أشياء مختلفة، وقد أدهشتني السرعة التي انتقلوا بها جميعًا من القواسم المشتركة إلى القواسم المشتركة. لقد كان من الجيد حقًا أن أعود.

نظرت إلى الجانب الآخر من الغرفة ولاحظت زوجين يجلسان معًا بعيدًا عن حشدنا، وكان أحدهما أو الآخر ينظر إلينا من حين لآخر. شعرت بالفضول، لذا سألت عائلة ماك أليستر من هم. أخبرتني نظرة الحزن التي ارتسمت على وجهي عندما طرحت السؤال عن إجابتهم.

"هذا مارك وتارا ميلر، والدا ياسمين."

شعرت بالدم يسيل من وجهي عندما تأكدت مخاوفي، واضطررت إلى التخلص من عدة أشخاص قبل أن أتمكن من الوصول إلى حيث كان الزوجان يجلسان.

"السيد والسيدة ميلر،" سألت بصوت مختنق، لأنني بالكاد تمكنت من التماسك.

"نعم،" أجابا كلاهما، وأنا متأكد من أن الأمر كان مزعجًا للغاية بالنسبة لهما عندما انهارت في حضنهما، وبكيت مرة أخرى.

"يا إلهي! أنا آسف، أنا آسف جدًا"، صرخت وأنا أرتجف من البكاء الذي لم أستطع إيقافه.

انطلقت كيلي ورائي وكانت على الأرض بجانبي في لحظات، ولكن حتى لمستها لم تتمكن من تهدئتي.

"لم أكن سريعًا بما يكفي. لم أستطع إيقافه"، والآن انضمت دموع ميلر إلى دموعي. "لقد حاولت، يا إلهي لقد حاولت! أنا آسف، آسف جدًا..."

"كنت هناك"، سألتني السيدة ميلر وهي تمرر يديها في شعري ثم تجذبني إليها بقوة وهي تبدأ في البكاء. "كنت هناك عندما توفيت ياسمين، عندما..."

لم يكن بوسعي إلا أن أومئ برأسي وأواصل البكاء، بينما كان قلبي يتمزق إلى نصفين على أشخاص لم أكن أعرفهم حتى. كنت أتمنى طوال الطريق إلى المنزل أن أتمكن من فعل شيء آخر كان ليعيد ياسمين إلينا على قيد الحياة، لكنني لم أتوقع أن ألتقي بوالديها. ولحسن حظهما، فقد احتضنانا، لأن كيلي كانت تبكي معنا جميعًا الآن، وكنت ممتنة لأن عائلتي وعائلة ماك أليستر قرروا تركنا وشأننا.

وبعد فترة طرحا بعض الأسئلة وحاولا أن يفهما لماذا كان صديقها وحشاً منحرفاً. وأكدا لي أنهما يعرفان أنني لست مسؤولة، لكن هذا لم يكن كافياً، لأنني شعرت بالمسؤولية عن تلك الليلة تضغط عليّ مثل الجبل. وكما تمنيت لو كان هناك شيء يمكنني القيام به آنذاك، تمنى قلبي لو كان هناك شيء يمكنني القيام به الآن. وكانت تلك هي المرة الأولى التي شعرت فيها بذلك.

لقد شعرت بالذهول الشديد حتى أنني نهضت من البكاء في حضن عائلة ميلر، الأمر الذي فاجأ الجميع. لم أكن متأكدًا من السبب، لكنني كنت أعلم. شعرت أن ياسمين كانت هنا. كانت هنا في هذه الغرفة وتريد شيئًا بشدة. نظرت ونظرت، لكنني لم أر شيئًا، لكن الشعور لم يختفي. فجأة، مددت يدي وذهلت من القوة التي كانت تتدفق الآن إلى جسدي. كان آل ميلر يتساءلون عما كنت أفعله، وشعرت كيلي بما يكفي مني لدرجة أنها بقيت صامتة.

"أمسكوا بيدي"، سألت آل ميلر، وأنا أعرف غريزيًا ما يجب فعله الآن. "أرجوكما أن تتعاونا. أريد أن أريكما شيئًا".

لقد شعروا بالارتباك عند طلبي، لكن كيلي ساعدتهم بوضع أيديهم في يدي، وكان التغيير فوريًا. شعرت بواحدة من أقوى اندفاعات الحب التي شعرت بها على الإطلاق، حتى يومنا هذا، في تلك اللحظة. بطريقة ما، كانت ياسمين، أو ما تبقى من جوهرها، تستخدم جسدي كقناة للسماح لوالديها بالشعور بمدى حبها لهما في الحياة. لقد أذهلتني جمال اللحظة، وكانت الدموع التي كانت عائلة ميلر تذرفها الآن حزنًا وفرحًا.

لقد شعرت بتدفق اللحظات المفضلة في حياتها، وانتقيت العديد من الذكريات السعيدة أثناء مرورها من خلالي إلى والديها. وبقدر ما كان الأمر محزنًا، فقد تسلل إلى ذهني أيضًا شعور بما حدث في الخاتم الحجري في اسكتلندا. لم تكن هناك تفاصيل على هذا النحو، لكن كان من الواضح لماذا حدثت الأشياء بالطريقة التي حدثت بها. لقد شعرت من خلال ياسمين أنها ما زالت غير مغرمة بي، لكن الكراهية الملتهبة التي شوهت روحها قد زالت، ويمكنها أن تنعم بالسلام.

وفي غضون ثوانٍ قليلة، كان كل ما كان على ياسمين أن تقوله، وكل ما كانت عليه، وكل ما فعلته، قد انتقل إلى والديها من خلالي. وبعد فترة طويلة من انتهاء هذا الشعور، جلسنا فقط نحدق في بعضنا البعض، غير قادرين حتى على الحركة. وفي النهاية بدأت الدموع تتدفق مرة أخرى، وعاد الألم، لكن الشفاء بدأ.

قالت السيدة ميلر أخيرًا: "كانت دائمًا متهورة للغاية، وكانت تغضب بشدة من أبسط الأشياء".

"لقد كان بإمكانها ذلك"، وافق السيد ميلر. "وكانت قادرة على تحمل الضغينة لفترة أطول من أي شخص آخر، بغض النظر عن مدى محاولتي لتعليمها أشياء مختلفة".

جلست كيلي وأنا مع عائلة ميلر لبعض الوقت، ووجهنا إليهم بعض الأسئلة، راغبين في التعرف على من كانت ياسمين. تعرفت على بعض الذكريات من تجربتنا المشتركة، لكن بعضها الآخر كان جديدًا بالنسبة لنا، وكانت النصف ساعة التالية مليئة باللحظات السعيدة والحزينة للجميع. اكتملت أخيرًا الأوراق التي كانوا ينتظرونها، وتمكن آل ميلر من تسليم جثة ياسمين إلى دار الجنازة حتى يمكن إجراء الترتيبات. ومع ذلك، قبل أن يغادروا، عانقوني أنا وكيلي للمرة الأخيرة وشكرونا على الفرصة التي حصلوا عليها من خلالي.

قالت السيدة ميلر وهي تودعهم، بنبرة حزينة ودموع في صوتها: "كما تعلمون، لقد كانت أول شخص في عائلتنا يلتحق بالجامعة، وكنت أتمنى حقًا أن أراها تمشي في حفل التخرج".

وبعد ذلك، غادرا المكان. لقد اضطر الآباء إلى الحزن على *** كان لابد من دفنه قبل الأوان. شعرت أنهم سيكونون بخير في الوقت المناسب، ولكنني شعرت بالارتعاش عند التفكير في الطريق الذي سيضطرون إلى سلوكه. ثم خطرت لي فكرة جعلت كيلي وأنا نبتسم، دون أن نتبادل كلمة واحدة. تبعتني إلى مجموعتنا وتربيت على كتف ستيوارت.

"مرحبًا سيد ماك، أقصد ستيوارت"، بدأت حديثي، وكانت النظرة التي وجهها إلي لا تقدر بثمن، وضحك الجميع هناك. "لن أنسى ستيوارت مرة أخرى. كنت أتساءل عما إذا كنت تعرف رئيس الجامعة، ربما".

"أنا أعرفه بالفعل. في الواقع. لماذا تسأل؟" أجاب، وكان الجميع في مجموعتنا يبتسمون بينما شرحت لهم ما يدور في ذهني.

وهكذا وجدت نفسي واقفاً في طابور التخرج بعد عدة أسابيع، مرتديا قبعة التخرج وعباءة التخرج مع أربطة الشرف حول عنقي، قبل عامين من تخرجي فعلياً. كانت أذناي وذيلي يتأرجحان ذهاباً وإياباً في ترقب متوتر كلما اقتربت أكثر فأكثر من المسرح، وكنت آمل فقط ألا أرتكب خطأ. وبعد بضع دقائق أخرى كنت في مقدمة الطابور وكان المذيع قد توقف للسماح للرئيس بالصعود إلى المنصة.

"كما قرأتم جميعًا على الأرجح، أو سمعتم من شخص ما، قبل بضعة أسابيع، خلال العطلة الربيعية، فقدنا واحدًا من أذكى طلابنا في سلسلة من الأعمال العنيفة التي لا معنى لها".

"كانت جاسمين ميلر تقضي إجازة مستحقة مع أصدقائها وزملائها الطلاب، عندما انتحرت لأسباب أنانية تمامًا على يد شخص كانت تثق به. شخص كانت تحبه، وكانت تعتقد أنها حصلت على حبه في المقابل."

"عندما حدث كل هذا، كان هناك طلاب آخرون من طلابنا في خطر أيضًا. حتى إحدى خريجاتنا حديثات التخرج. وبفضل بعض أفعالها، والتضحية بالنفس من قبل شخصين مجهولين، لا يزال ثلاثة من أصدقائها وزملائها معنا حتى اليوم".

"لم تكن ياسمين ميلر في مأمن من الصعوبات التي واجهتها في سبيل الحصول على تعليمها. ورغم أن درجاتها كانت جيدة، إلا أنها اضطرت إلى العمل بجدية أكبر من معظم الطلاب لضمان بقائها على هذا النحو."

كنت منشغلاً بالاستماع إلى الخطاب، ولكنني لاحظت أيضاً أنه لم يكن هناك الضجيج المعتاد للمحادثات الخلفية التي تصاحب عادة حدثاً كهذا. فقد توقف كل الحاضرين للاستماع، وكان الصمت يتحدث عن الكثير.

"لقد كانت نموذجًا للمثابرة والفخر والعزيمة الصلبة. وليس من المستغرب أنها عملت بجد من أجل هذه الفرصة".

"كانت ياسمين أول فرد في عائلتها يتم قبوله في الجامعة، وكانت في طريقها لأن تكون أول فرد في عائلتها يتخرج بشهادة جامعية قبل أن تنتهي حياتها بشكل مأساوي. في الواقع، كانت ياسمين لتسير على هذا المسرح اليوم لو كانت الأمور مختلفة".

"لسوء الحظ، لم تتمكن من إكمال فصولها الدراسية النهائية التي كانت ستفي بمتطلبات التخرج. ومع ذلك، بعد فترة وجيزة من عطلة الربيع، اقتربت مني شابة رائعة وطلبت مني معروفًا مني ومن بقية الإدارة."

"كما تعلمون، كانت الشابة التي جاءت إلينا أيضًا واحدة من الحاضرين أثناء الليل الذين اختطفوا جاسمين ميلر منا. لقد علمت أن بعض قراراتها وأفعالها تلك الليلة كانت مفيدة في ضمان عدم مقتل أي شخص في تلك الليلة".

كان هناك ضجيج في الحشد، وازداد حجمه حتى توقف الرئيس ورفع يديه طالباً الصمت.

"إن تفكيرها السريع، واختيارها تعريض نفسها للخطر عندما أتيحت لها الفرصة، هي بعض الأسباب التي جعلتها ليس فقط قادرة على النجاة من المحنة، بل وإنقاذ شخصين آخرين في هذه العملية."

"بمجرد أن عرضت فكرتها عليّ وعلى مجلس الإدارة، لم يستغرق الأمر منا أي وقت على الإطلاق للموافقة عليها واتخاذ الخطوات اللازمة لتحقيق ذلك، لأنه كان الشيء الصحيح الذي يجب فعله."

"وبالتالي، وبتصويت بالإجماع من الإدارة ومن قسم العلوم البيولوجية، فإننا نمنح درجة البكالوريوس في العلوم في تخصص البيولوجيا للسيدة جاسمين ميلر، التي تخرجت من هذه الجامعة بامتياز مع مرتبة الشرف. ونود أن نطلب من السيدة مايكا آن كارلايل أن تتفضل بالصعود إلى المنصة وتسلم هذه الشهادة نيابة عنها."

لقد مشيت بضع خطوات على المسرح، ورفعت رأسي عالياً من أجل ياسمين. كان الجمهور يصفق لي وأنا أتجه إلى المنصة، وازداد التصفيق عندما تسلمت شهادتها من الرئيس، وعندما صافحت الإداريين الذين ساعدوا في جعل هذه اللحظة ممكنة. ثم استدرت وسرت إلى الجانب الآخر من المسرح حيث كان السيد والسيدة ميلر في انتظاري، إلى جانب عائلتي وعائلة ماك أليستر، الذين كان لهم يد في تحقيق هذا.

هدأ التصفيق عندما توقفت أمام والدي ياسمين، ونظرت إليهما مباشرة في أعينهما. لم أدرك ذلك، لكن شخصًا ما وضع ميكروفونًا في مكان قريب، وما كنت أتمنى أن أقوله لهما وحدهما سمعه بالفعل كل من كان هناك. كان صوتي مرتفعًا بما يكفي لسماعه، ولكن لأن انتباهي كان منصبًا على عدم الانهيار، لم ألاحظ ذلك أبدًا.

قلت، وقد تمكنت من إخفاء معظم الارتعاش في صوتي: "السيد والسيدة ميلر. أريد أن أعتذر لكما مرة أخرى، لأنني لم أكن سريعًا أو جيدًا بما يكفي لإنقاذ ابنتكما أيضًا".

استطعت أن أرى أنهم أرادوا أن يقولوا لي أنهم فهموا الأمر، وأنني لست الملام، لكنهم ظلوا صامتين حتى أتمكن من إغلاق الموضوع بنفسي.

"لكن ما أستطيع أن أقدمه لك هو هذا"، ورفعت شهادة ياسمين. "إن اسمها وجهودها هي التي جعلت هذا ممكنًا. ورغم أن ياسمين لم تكن هنا من أجل هذا، إلا أنها لا تزال أول شخص في عائلتك يحصل على شهادة جامعية. تذكر ذلك دائمًا".

لقد سلمت شهادة ياسمين إلى عائلة ميلر، وضممتهم إلى صدري حتى لا يراني أحد وأنا أبدأ في البكاء مرة أخرى. ولكننا جميعًا شعرنا بالذهول من صوت الآلاف من الناس في المدرجات وهم يقفون على أقدامهم، ومن هدير التصفيق الذي أعقب ذلك. لقد نظرنا أنا وعائلة ميلر حولنا في حالة من الصدمة، وبقدر ما استطعنا أن نرى لم يكن هناك شخص واحد هنا لا يزال جالسًا على مقعده. لقد كان مشهدًا ملهمًا حقًا، وقد شكرت بصمت كل أولئك الذين كان لهم يد في هذه اللحظة.

"هذا من أجلها" همست في آذانهم وقبلت كل واحد منهم على الخد قبل أن أنزل الدرج حتى أتمكن من أن أكون مع عائلتي.

كان الجميع في مجموعتنا يساهمون في التصفيق المستمر عندما اقتربت، وحرصت على إعطاء كيلي قبلة تتناسب مع ما كنت أشعر به تجاهها في تلك اللحظة. لكن والدي هو من أردت التحدث إليه، فسحبته جانبًا برفق.

"أبي، هل اتخذت القرار الصحيح؟" صرخت في وجهه، وسقطت على صدره وعيني تدمعان بينما لف ذراعيه الواقيتين حولي. "لو كنت قد وافقت على القرار..."



"هذا يكفي"، قاطعني والدي وهو يرفع وجهي لينظر إلى وجهه. "خلال الأسابيع القليلة الماضية، تحدثت معك ومع كيلي عما حدث. لقد جاء صديقك علي للتحدث معنا، بل وحتى قدمنا جميعًا إلى ميليسنت".

لم أكن أعرف شيئًا عن علي وميليسنت، ولم أتمكن إلا من النظر إلى والدي بفم مفتوح وهو يضحك على مفاجأتي.

"نعم، تحدثنا نحن الأربعة معهم. وتوصل الجميع إلى نفس النتيجة. لو استسلمتم أو فعلتم شيئًا كهذا، لما عاد أي منكم إلى المنزل حيًا. كان ذلك الوغد ليقتل كيلي بالتأكيد، وجيس حتى لا تتمكن من التحدث عن الأمر. ومن ما قلته أنت وميليسنت عن أفعاله وشخصيته، أعتقد أن ياسمين كانت ستُستبعد باعتبارها طرفًا غير مرغوب فيه بغض النظر عما فعلتموه."

"لقد تساءلت أيضًا عما إذا كان يجب عليّ أن أتجاهل أمر نيكو بأكمله منذ البداية"، أجبت ومسح والدي عيني بإبهاميه كما اعتاد أن يفعل عندما كنت صغيرًا.

"ولا داعي لكل هذا الكلام أيضًا. انظري حولك واستمعي"، قال وهو يلفت انتباهي إلى التصفيق الذي كان لا يزال مستمرًا بعد دقائق. "لقد كنتِ دائمًا شخصًا رائعًا، وليس فقط لأنك ابنتي. لكنكِ حصلتِ على هدية في رأس السنة الجديدة جلبت كيلي إلى حياتك بالكامل، وفتحت عقلك وعقلنا لبعض الاحتمالات الجديدة المذهلة، ومنحتك البصيرة لمعرفة ما يحتاجه والدا ياسمين اليوم حتى يتمكنا من المضي قدمًا بشكل كامل بعد وفاتها. أنت! لقد منحتهما ذلك. كانت فكرتك، ولهذا السبب اتفقنا جميعًا على أنه يجب أن تكوني أنتِ من يحل محلها".

"يا فتاة صغيرة، لا تقللي من شأن نفسك أبدًا في أي شيء، وإلا سأكون هناك في لمح البصر لأضربك بشدة."

لقد ضحكت قليلاً عند تهديده، وأدركت أن والدي كان سعيدًا لأنني ما زلت قادرًا على الضحك.

"كما تعلمون، عندما جاءت ميليسنت للتحدث معنا، تعلمنا بعض الأشياء المثيرة للاهتمام. لكن ما بقي في ذهني هو عندما أخبرتنا أنكم مقدرون لأشياء عظيمة رغم أنها لم تستطع أن تخبرنا لماذا. هل تعلمون ماذا فعلت؟"

هززت رأسي ردًا على سؤال والدي، وكنت أشعر بالفضول لمعرفة رد فعله تجاه ميليسنت. ويبدو أن كيلي كانت تشعر بالفضول أيضًا، لأنها قررت الانضمام إلينا وأشارت إلى أن والدي يجب أن يستمر.

"نظرت إليها مباشرة في عينيها وضحكت منها"، قال، ومرة أخرى صدمت من سلوك والدي. "عندما انتهيت من الضحك سألتني عما وجدته مضحكًا للغاية. ما قلته لها هو أنها تمتلك سحرًا جعلها تعلم أنك ستكونين عظيمة، لكنك ابنتي. لقد عرفت أنك مقدر للعظمة منذ اللحظة التي أخذتك فيها بين ذراعي لأول مرة. لقد أخبرتني قوة الأسرة بذلك!"

"أنا أحبك يا أبي" قلت له، فقام بضمنا أنا وكيلي إلى عناق قوي وأخبرنا أنه يحبنا أيضًا.

بعد ذلك بوقت طويل، كنت أنا وكيلي في السرير نتحدث مع بعضنا البعض حول أشياء صغيرة. كنا نستلقي هناك ونستمتع بمشاعرنا المشتركة، ونستمتع بالرضا البسيط الناتج عن الاتصال الجسدي. تحدثنا عن أفكار جديدة والحاجة إلى دروس جديدة وتدريبات جديدة. كنت أتعلم ببطء أساسيات فنون الدفاع عن النفس من المعلم ريك، لكن القدرات السحرية التي تم إطلاقها حديثًا لدى كيلي تطلبت نظامًا مكثفًا للغاية مع علي وميليسنت وبقية الدائرة. كنا نستعد للسير في طريق خطير مليء بالمخاطر.

ولكن هذا ما تفعله من أجل عائلتك. هذا ما تفعله من أجل أحبائك. فأنت تخاطر قليلاً، وتخرج إلى الظلام، غير مبالٍ برفاهيتك من أجل حماية الأشخاص الذين تهتم بهم. وسوف نتدرب ونستعد ونخطط للمرة القادمة التي يتعين علينا فيها مواجهة ماثياس، أو المرأة ذات الرداء الأحمر، ولن نتردد في مواجهة هذه المخاطر من أجل أحبائنا.

لأنه في النهاية الشيء الوحيد الذي نملكه حقًا هو الحب.



الفصل الرابع



شكرًا جزيلاً لقرائي الذين هم السبب وراء كتابتي. وشكرًا جزيلاً لمحرري Tccrusher، على جهوده الرائعة التي جعلت هذه القصة تتألق.

***

كنت جالساً في فسحة من الأرض، وكانت الأرض الرطبة تتسلل إلى قدمي، فتجلب معها شعوراً بالرضا. كنت قد أغمضت عيني حتى أتمكن من سماع أصوات الطبيعة الحية من حولي، وكنت أشعر بأنفاسي تتناغم مع ما شعرت أنه نبض العالم من حولي. كانت الأصوات اللطيفة لمياه الينابيع التي تتدفق فوق الصخور إلى البركة أدناه أشبه بهمسة لطيفة من أم منتبهة لي، وعادت أفكاري إلى عطلة الربيع الرهيبة التي أظهرت لي مدى ضآلة ما أعرفه حقاً عن حياتي الجديدة.

لقد مر عامان منذ عودتنا من اسكتلندا، ورغم أن حياتي تغيرت بشكل كبير تلك الليلة، إلا أن الوقت الذي تلا ذلك كان سببًا في تغيير أكبر. في الأسابيع القليلة الأولى بعد عودتي كنت دائمًا سريعة الانفعال، وكنت أتعامل مع شخص صعب المراس. لم أكن متأكدة مما كان يحدث، لكنني شعرت بأنني في غير مكاني ولم أكن أعرف كيف أسيطر على نفسي. ربما كنت أعتقد أن هذا كان أحد الآثار الجانبية للتعامل مع نصف نيكو الخاص بي، ولكن بعد التحدث مع كيلي، لم يكن أي منا متأكدًا من أن هذا هو الحال.

قررنا أن نأخذ استراحة من حياتنا العادية، وشقنا طريقنا إلى المنزل لنكون مع عائلاتنا لمدة أسبوعين بعد حفل تخرج ياسمين. كان من الجميل أن نقضي بعض الوقت مع والدينا، وأن نستمتع بشبكة الحب المكثفة التي نسجناها جميعًا معًا. اغتنمت كيلي وأنا هذه الفرصة لشرح بعض ما ينطوي عليه ارتباطنا الآن لوالدينا، وربما كان لديهما أسئلة أكثر مما لدينا من إجابات. ومع ذلك، فقد تعامل والدانا مع الأمور بسهولة بعد أن تلقيا دورة تدريبية مكثفة في وجود السحر، وكانا يتعاملان مع الأمور بشكل أفضل مما قد يتعامل معه معظم الناس.

كنت لا أزال أشعر بالانزعاج والحكة، ولم أستطع أنا وكيلي أن نحدد ما الذي يجب علينا فعله حيال ذلك. ومن باب المرح، ولأن آخر مرة ذهبنا فيها إلى هناك كانت ناجحة للغاية، قررنا أن نقضي الليل في المقاصة. واتضح أن هذا كان أفضل شيء حدث لنا خلال إجازتنا في المنزل.

قمنا بحزم حقيبة صغيرة من الضروريات، وجمعنا بعض ملابس النوم الخفيفة، وشقنا طريقنا إلى الغابة. كان الترقب الذي شعرت به عندما اقتربنا من خط الأشجار يجعلني أرتجف، ولاحظت كيلي أن هناك شيئًا ما يحدث.

"مرحبًا عزيزتي، ما الأمر؟ هل تشعرين أنك بخير؟"

"أشعر أنني بخير"، قلت بغضب، وألقيت نظرة لاذعة على كيلي. "أريد فقط الخروج الآن. ألا يمكننا الإسراع في ذلك؟"

"لا يوجد سبب للتعجيل"، ردت كيلي، فصرخت فيها بإحباط. "هل أنت متأكدة من أنك بخير؟"

فتحت فمي لأرد عليها بإجابة أخرى لاذعة، لكن ما فعلته بالفعل فاجأنا. أزحت رأسي إلى الجانب وكأنني أسمع نداءً بعيدًا، ثم بأسرع ما يمكنني، مزقت كل ملابسي واستنشقت نفسًا عميقًا بشكل لا يصدق. ثم ركضت. كنت أتحرك بسرعة أكبر مما كنت أتخيل، وكان اندفاع الرياح في أذني يجعلني أضحك بسرور. وشعرت مرة أخرى بأن قلبي جامح وخالي من الهموم، ولم أشعر بذلك منذ فترة طويلة.

وجدت نفسي أقفز على الأشجار ومن خلالها، دون أن أكترث لأي خطر، برشاقة تفوق ردود أفعال نيكو المعززة لدي. كنت أركض حافي القدمين عبر أرض الغابة ولم أتعثر ولو مرة واحدة أو أخطو على جذر غير مرئي أو صخرة أو فرع ساقط. كان الأمر وكأنني أصبحت واحدًا مع العالم من حولي. أصبحت الأرض وأنا الآن نغني معًا في تناغم تام.

في غضون دقيقتين كنت قد قطعت المسافة بالكامل من حافة الأشجار في ممتلكاتنا إلى المنطقة المفتوحة. في الماضي، كان المشي السريع كافياً لقطع نفس المسافة في حوالي خمسة عشر دقيقة. لم أكن بهذه السرعة من قبل، وأدركت أن شيئاً ما قد تغير بالتأكيد. بغض النظر عن ذلك، عندما دخلت المنطقة المفتوحة لأول مرة منذ عودتي من اسكتلندا، استسلمت للرغبة العارمة التي انتابتني وغصت في البركة الضحلة وسمحت لنفسي بالغرق في القاع في سعادة استرخاء.

لقد فقدت نفسي في الهدوء البارد والمداعبة الصامتة للمياه، ولم يكن سوى انزعاج كيلي الشديد هو الذي دفعني إلى السطح. لقد شعرت بالدهشة من ظهوري المفاجئ وشعرت بالارتياح لذلك أيضًا.

"يا إلهي عزيزتي، من فضلك لا تخيفيني هكذا مرة أخرى"، تنفست كيلي.

"آسفة على ذلك"، أجبت. "لكن لابد أنك شعرت أنني بخير".

"نعم، لقد فعلت. لم أشعر بك مسترخيًا إلى هذا الحد منذ فترة، لكنني كنت أعلم أنك هنا في المقاصة ولم أتمكن من العثور عليك. هل تعرف حتى كم من الوقت قضيت تحت الماء؟"

لقد فاجأني سؤالها، وأدركت أنني لم أكن أعلم كم من الوقت قضيت في القاع. كما لم أكن أدرك أنني ما زلت واقفًا في منتصف المسبح الصغير، ولم أكن أرغب حقًا في المغادرة.

"عزيزتي، لقد كنت هنا لمدة عشر دقائق تقريبًا. لقد شعرت بوجودك هنا، لكنني لم أتمكن من العثور عليك في أي مكان. هل خرجت لتلتقط أنفاسك قبل وصولي؟"

لقد فقدت نفسي في التفكير لبضع لحظات، وبقدر ما أستطيع أن أتذكر، كنت تحت الماء منذ اللحظة التي دخلت فيها إلى الماء حتى صعدت لأرى كيلي تنتظرني. كم من الوقت مر؟ لم يكن لدي أي فكرة، لكن الأمر استغرق على الأقل عشر دقائق بينما كانت كيلي تبحث عني.

في تلك الليلة جلسنا في المرج وتحدثنا عن سبب شعوري بتحسن كبير، والأسباب المحتملة التي تجعلني قادرًا على البقاء تحت الماء لفترة طويلة. لقد اختبرنا الأمر ووجدنا أنه يمكنني البقاء تحت السطح لمدة عشرين دقيقة تقريبًا دون الخروج لالتقاط الهواء. لم أكن أتنفس تحت الماء، لكنني لم أشعر بالحاجة إلى أخذ نفس آخر أثناء وجودي هناك. خارج البركة، كان بإمكاني حبس أنفاسي لمدة دقيقة أو نحو ذلك قبل أن أضطر إلى استنشاق رشفة أخرى من الهواء. كانت الأمور مختلفة بالنسبة لي بالتأكيد.

على مدار الأسابيع والأشهر التي تلت ذلك، فكرت كثيرًا في سبب اكتسابي لقدرات جديدة لا تتعلق بجانب الحب لدي. وعندما أدركت أخيرًا سبب لوم نفسي على غبائي، كانت تلك هي الأفكار التي كنت أفكر فيها عندما شعرت بكيلي تسير خلفي.

"مرحبًا عزيزتي، اعتقدت أنني سأجدك هنا. يبدو أنك دائمًا هنا عندما أنظر الآن."

"نعم، أعلم ذلك. لقد كنت أفكر حقًا في قدراتي المتغيرة على مدار العامين الماضيين، والواقع أن أفكاري أصبحت أكثر وضوحًا هنا بجوار البركة مقارنة بأي مكان آخر. أعتقد أنني توصلت أخيرًا إلى السبب وراء ذلك."

رفعت كيلي حاجبها باهتمام وأشارت لي بالاستمرار.

"لذا لم أستطع أن أفهم لماذا أمتلك هذه القدرات الجديدة. ثم خطرت لي فكرة،" وفركت ذراعي لجذب الانتباه مرة أخرى إلى وشومي.

"التوأم،" همست كيلي وأنا أومئ برأسي عند إدراكها المفاجئ.

"نعم، كان أحدهما مظهر الماء، والآخر مظهر الأرض"، وأشرت إلى نمط الوشم الذي يزين ذراعي. "أستطيع الآن الرؤية بشكل أفضل في الظلام، وأستطيع الركض بسرعات عالمية عبر الغابة وأنا حافي القدمين. أستطيع التغلب على أي سبّاح في سباق، وأستطيع الآن البقاء تحت الماء لأكثر من نصف ساعة. وألق نظرة على هذا".

انحنيت ووضعت يدي فوق الماء وركزت لبضع لحظات حتى شعرت وكأنني في تناغم تام مع كل قطرة في البركة. أعطيت أمرًا صامتًا للماء بالتحرك، وبينما كانت رغبتي تنبض فوق السطح الصافي، بدأت دوامة صغيرة تتشكل. تمكنت من حبس هذا التغيير الصغير لمدة دقيقة تقريبًا بعد أن شهقت كيلي من المفاجأة.

وقفت وأغمضت عينيّ وأنا أمد ذراعيّ إلى الجانب استعدادًا للعرض التالي. حدث ذلك أسرع قليلًا من الدوامة، وسمعت صرخة أخرى من كيلي عندما زحفت الكروم والأوراق على ساقيّ بينما كانت تتشابك حول جسدي العاري. رأيت العجب يزهر في عينيها بينما استمرت النباتات في النمو والالتفاف حول جسدي حتى أصبحت مغطاة بالكامل باللون الأخضر. بعد بضع لحظات، تخليت عن القوة التي استغللتها وبدا أن نمو النبات الذي استدعيته إلى الوجود قد عكس نموه حتى لم يتبق سوى أرض الغابة. جلب ذلك ابتسامة على وجوهنا.

"هل أعطاك التوأمان هذه الهدايا؟"

"لا أستطيع أن أقول إنهم أعطوني أي شيء عندما ماتوا"، أجبت. "أعتقد أنه عندما ماتوا، انجذبت جوهرهم، والتي ربما تضمنت جوانبهم، إليّ وأصبحت متأثرًا بمسؤوليتهم".

"هذه واحدة من أكثر الأفكار إثارة للاهتمام التي سمعتها على الإطلاق، وسوف نناقشها بالتأكيد مع ميليسنت عندما نراها مرة أخرى. ولكن على الرغم من مدى روعة هذا، فإننا نحتاج إلى إعادتك إذا كنت تريدين الوصول إلى اختبارك في الوقت المحدد."

"يا إلهي" صرخت، وأدركت أنني جعلت نفسي متأخرًا جدًا.

لقد حررت قبضتي من النباتات من حولي، واستجابت للاندفاع الذي انتاب أفكاري بالانسحاب بأسرع ما يمكنها. وبمجرد أن أصبحت حرة، ركضت للأمام بضع خطوات قبل أن أعود إلى كيلي.

"آسفة. لقد نسيت أنك لا تستطيعين الركض بنفس سرعتي في بعض الأحيان"، اعتذرت بينما كنت أنتظرها لتتبعني.

قالت: "اذهبي يا عزيزتي، يمكنك العودة إلى المنزل والاستحمام وارتداء ملابسك بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى المنزل، وبعد ذلك يمكننا العودة إلى الشقة".

ركضت بضع خطوات ووضعت قبلة حارقة على كيلي تركتها خارجة عن نطاق السيطرة قبل أن أبدأ في الركض بسرعة كبيرة نحو المنزل، وأصرخ "أحبك" من القلب على كتفي بينما استمرت مشاعر الحب لدى كيلي في التدفق على رابطتنا.

لحسن الحظ، تمكنت من العودة إلى المنزل والنزول إلى الحمام الملحق بغرفة النوم في الطابق السفلي دون أن يلحظني والداي وأنا أركض في المنزل وأنا لا أرتدي أي شيء سوى ياقتي وثقب أذني. ورغم شعوري بالراحة عندما أركض في الخارج وأنا أرتدي القليل من الملابس أو بدونها، فإن فكرة أن يلحظني أي من والديّ عاريًا كانت تجعلني أرتجف من الحرج. ومع ذلك، لم أسمح لهذه الأفكار بتشتيت انتباهي عن الاستعداد للمغادرة.

لقد سرت بسرعة ورشاقة كالقطط في الاستحمام، وتركت بقايا التربة الغنية التي ما زالت ملتصقة ببشرتي تتسرب إلى البالوعة بينما كنت أقف تحت الرذاذ الدافئ. لقد ارتجفت بعض الشيء بينما تدفق الماء فوق جسدي وحفز أجزائي الأكثر حساسية، وشعرت بتشتت انتباه كيلي الطفيف بسبب إثارتي اللطيفة. لو كان لدي المزيد من الوقت لكنت قد أدخلت نفسي بأصابعي حتى بلغت ذروة بطيئة ومنهجية بينما كنت أفتح كل المشاعر الضئيلة التي كنت لأشعر بها حتى تتمكن من مشاركتي سعادتي الواهنة. لم يكن لدي الوقت لذلك، لذا اكتفيت بلمس شفتي المتورمتين والحساستين من حين لآخر مما تسبب في تعثرها مرة أو مرتين في طريق العودة.

كانت كيلي على حق عندما قالت أن الوقت الإضافي الذي كان لدي قبل عودتها كان كافياً بالنسبة لي حتى أكون مستعدًا للمغادرة، وتوقفنا في غرفة المعيشة لنقول وداعًا لوالدينا.

"مرحبًا يا شباب"، قلت لهم وأنا أمسك يدها. "علينا أن نغادر لأنني يجب أن أكون في الدوجو بعد حوالي ثلاثين دقيقة لإجراء اختباري".

"حقا،" سأل ستيف، والد كيلي، في دهشة. "واحد آخر؟ ما الذي تختبرينه الليلة؟"

"وكيف بحق الجحيم ستتمكن من قيادة السيارة لمدة ثلاث ساعات في أقل من ثلاثين دقيقة،" كان هذا سؤال والدي، على الرغم من أنه اضطر إلى مواجهة راحة يده عندما ضحكت كيلي وهي تهز أصابعها في وجهه ردًا على ذلك.

"يا إلهي دان"، قالت له أمي بينما كنا جميعًا نهز رؤوسنا في عدم تصديق. "بعد كل ما رأيناه وتعلمناه، هل ما زلت مندهشًا بما يكفي لتطرح مثل هذا النوع من الأسئلة؟ كنت أعتقد أنك ذكي".

لقد ضحكنا جميعًا على حساب والدي، لكن مشاعر الحب والولاء الساحقة التي شعرت بها بين أفراد عائلتنا خففت من ألم الإذلال.

"نعم، نعم. اضحكوا"، أجاب الأب وهو يهز رأسه. "لن أعتاد أبدًا على كل الأشياء المذهلة التي تستطيع بناتنا القيام بها، لذا قاضوني إذا نسيت كل ما هو ممكن من حين لآخر".

"حقا،" تابع والد كيلي. "أنا فضولي كيف بالضبط ستنتقلين من هنا إلى هناك بهذه السرعة. هل يمكنك أن تخبرينا، أم أنها واحدة من تلك الأشياء التي لا يمكنك التحدث عنها؟"

"بعد كل ما مررت به وتحدثت عنه مع ميليسنت،" ردت كيلي. "لا أعتقد أن الحديث عن تعويذة النقل المحسنة التي توصلت إليها يمثل مشكلة."

"تحسنت" سأل الأب.

"أوه نعم! لقد تحسنت بشكل كبير"، قلت بابتسامة عريضة. "كيلي جيدة جدًا. ترى، تعرف معظم الساحرات كيفية الانتقال من مكان إلى آخر عن طريق سحر النقل الآني، لكن النطاق كان دائمًا حوالي مائة ميل أو نحو ذلك بغض النظر عن مدى قوة الساحرة. توصلت كيلي إلى طريقة لإعادة صياغة السحر بحيث يمكنك الذهاب إلى أي مكان على الأرض كنت فيه من قبل، على الفور".

"نعم، أو لشخص تعرفه جيدًا"، أضافت كيلي. "في الأساس، قمت بنقش دائرة سحرية دائمة في غرفة نومنا في الطابق السفلي، ودائرة مماثلة في الغرفة الثانية في شقتنا. الآن، بمجرد كلمة تنشيط بسيطة، يمكنني نقلنا بين الدوائر متى شئت".

"هل يمكنك أن تأخذ شخصًا آخر غيرك وغير مايكا مع وسيلة النقل هذه؟" سأل والد كيلي.

"بالتأكيد. لا يهم من يتنقل بين الدوائر، طالما أنني أقوم بتفعيل السحر بشكل صحيح."

"هل يمكنك أن تمنحني دقيقة أو دقيقتين وتسمح لي بالمجيء؟ لم أشاهد اختبار مايكا بعد، وأود أن أقول مرحبًا لريك أيضًا."

قال أبي متحمسًا كطفل صغير: "سأكون سعيدًا بالحضور أيضًا. هل تعتقد أنه بإمكانك إحضار ليلي وأماندا أيضًا؟"

"أوه لا،" ردت الأم. "نحن الفتيات لدينا الكثير لنفعله للاستعداد للحفل غدًا."

"هذا صحيح"، تابعت والدة كيلي التي وجهت نظرة خاطفة إلينا. "ومن الأفضل لكما أن تتأكدا من أن هذا السحر لا يزال يعمل غدًا عندما يتعين عليكما الوصول إلى هنا في الموعد المحدد".

"لماذا يجب أن أقيم حفلًا كبيرًا؟"، قلت متذمرًا. "ليس الأمر وكأنني سأحصل على جائزة كبرى أو شيء من هذا القبيل."

"أوه مايكا،" تنهدت أمي في إحباط مصطنع. "ستتخرجين من الكلية قريبًا، وغدًا هو عيد ميلادك الثاني والعشرين، وبما أننا لم نتمكن من الحضور، لأسباب واضحة، فسوف نحتفل أيضًا بما يعادل "زواجك" من كيلي منذ عامين."

وأضافت والدة كيلي: "لقد قمنا بالفعل بدعوة أصدقائك وعائلة ماك أليستر، لذا ليس لديك خيار، إلا إذا كنت تريد حقًا إثارة غضبنا".

لقد أدركت أن إغضابهم يعني إغضاب أمهاتنا، لأن آباءنا لم يكونوا ليخططوا لمثل هذا الأمر في المقام الأول. ولكن بعد أن حدث ذلك، لم يكن أمامهم خيار سوى الموافقة والموافقة. في الواقع، كنت سعيدة لأن والدينا اهتما بنا إلى هذا الحد، ولكنني لم أحب الضجة. كما كنت أرى الفرحة التي يجلبها هذا الحفل إلى أمهاتنا تنبض من خلال الروابط التي تربط بين أفراد عائلتنا، ولهذا السبب كنت أشتكي قليلاً فقط.

من بيننا، كانت كيلي دائمًا الأكثر دبلوماسية، وحرصت على أن تفهم والدتنا أننا سنكون هناك للحفلة في فترة ما بعد الظهر التالية، مهما كانت الظروف. كما أكدت لهما أن والدينا سيعودان في وقت لاحق من المساء دون أي مشاكل. حرصت على التذمر قليلاً حتى لا يعتقد أحد أنني أصبت بالجنون، ولكن في النهاية حرصت أيضًا على إخبار والدتنا بأنني لن أكون هناك فحسب، بل سأكون سعيدة أيضًا بالتواجد هناك.

وبعد بضع قبلات على الخد، وعندما عاد آباؤنا للانضمام إلينا، اتجهنا إلى غرفة النوم في الطابق السفلي. كانت الدائرة المتنقلة تملأ أحد أركان الغرفة، وتغمر المكان بضوءها الخافت ولكن الحاضر دائمًا. كانت الخطوط والرموز الأرجوانية والبرتقالية ساحرة في وضعها، وقد استمتعت بمجرد النظر إلى التصميم منذ أن قامت كيلي بتنشيطه.

قالت كيلي "حسنًا"، وأشارت إليهم بالدخول إلى الدائرة. "قفوا في المنتصف وحاولوا ألا تتحركوا".

"هذا لن يؤلم، أليس كذلك؟" سأل والدها، وهو بالكاد يستطيع إخفاء القلق من صوته.

"لا، لن يؤلمك على الإطلاق. على الأكثر ستشعر بوخز خفيف، لكنه أسرع ويستهلك طاقة أقل إذا لم تتحرك."

"نعم، الأمر ليس بهذا السوء حقًا"، أضفت. "فقط قد تكون المرة الأولى مربكة بعض الشيء. وبمجرد دخولك الغرفة في شقتنا، اخرج من الدائرة وانتظرنا في الصالة. سنكون خلفك مباشرة".

"حسنًا يا فتاة صغيرة، نحن نثق بكما. أعتقد أننا سنلتقي بعد لحظة."

كان والداي يقفان هناك وقد بدت على وجوههما علامات الثبات والثبات، بينما كانت كيلي تستغل سحرها وتعطي صوتها لما أسمته تسلسل التنشيط. كان ذلك صوتًا لطيفًا بالنسبة لي، وكانت الجودة الغنائية والموسيقية التي منحها صوتها تصل دائمًا إلى روحي بمداعبته اللطيفة. كانت مجرد طريقة أخرى يمكنني من خلالها وصف المشاعر التي جعلتني كيلي أشعر بها. وبمجرد أن بدأت في التحدث، انتهى الأمر وشاهدت والدينا يختفيان عن الأنظار.

"حسنًا يا عزيزتي"، قالت كيلي وهي تسحبني إلى وسط الدائرة بعد انتظار لبضع ثوانٍ. "حان دورنا".

لقد أمسكنا بأيدينا بينما وقفنا هناك في الدائرة، وشعرت بالوخز المألوف عندما قامت كيلي بتنشيط السحر الذي سينقلنا مرة أخرى إلى شقتنا بالقرب من الحرم الجامعي. لم يستغرق الأمر سوى بضع مرات من التحرك ذهابًا وإيابًا بين الدائرتين قبل أن أعتاد على الطريقة الغريبة التي يلعب بها النقل السحري بحواسك. الآن يمكنني التعامل مع الإحساس بالتواجد في مكانين منفصلين في وقت واحد دون أن تتقلب معدتي للخلف، ولم يعد توازني أيضًا. وهكذا ظهرنا إلى الوجود في غرفة النوم الثانية في شقتنا.

كان كلا والديّ على الجانب الآخر من الغرفة بالقرب من الباب، يتحدثان مع بعضهما البعض بحماس مثل الصبية الصغار الذين اكتشفوا للتو أول مجلة جلدية لهم. لم نستطع أنا وكيلي إلا أن نضحك على تصرفاتهما. يبدو أن تجربتهما الأولى مع السحر جعلتهما متحمسين للغاية.

"حسنًا، أنتم أفضل آباء في العالم أجمع، ولكن علينا أن نتحرك حتى لا أتأخر عن موعد اختباري. سأغير ملابسي وسأقابلكم في غرفة المعيشة."

وبما أن كيلي كانت تعلم أن لديهم الكثير من الأسئلة، فقد قامت بدورها بدفعهم إلى خارج الشقة بينما ركضت إلى غرفة نومنا لتغيير ملابسي. كان بوسعي أن أسمعهم يتحدثون عن الكيفية التي نقلتنا بها إلى هنا، والأسئلة المتواصلة حول العملية والأحاسيس المرتبطة بها والتي أثرت علينا وعلى البشر بشكل عام. كان والد كيلي مهتمًا جدًا بالقدرة التي تمتلكها ابنته الآن على نقلنا من غرفة إلى أخرى على بعد أكثر من ثلاثمائة ميل، وكذلك بالأحاسيس التي اختبرها في الطريق.

لكن أسئلة والدي كانت تدور حول الطريقة التي يعمل بها السحر. كان يسأل كيلي عما إذا كان من الممكن مقاطعته أو إعادة توجيهه بطريقة ما، وإذا كان ذلك ممكنًا، فماذا قد يحدث في هذه الحالة. كان فضوليًا أيضًا لمعرفة ما إذا كانت تعويذتها تحتوي على أي ضمانات مدمجة فيها، أو ما إذا كان أي شخص لديه القوة والمعرفة بالسحر يمكنه الاستفادة من وسيلة النقل السريعة هذه.

ولحسن حظها، تمكنت كيلي من الإجابة على جميع أسئلة آبائنا ومنحهم بعض راحة البال. كان سؤالهم عن مثل هذه الأشياء أمرًا طبيعيًا بالنسبة لهم، لأن هذا هو ما كانوا يفعلونه لكسب عيشهم بعد أن تركوا الجيش. لقد استخدم والد كيلي تدريبه ومهاراته واستخدم المبلغ الصغير من أموال الميراث الذي حصل عليه لبدء شركة استشارية تركز على أفضل الوسائل والأساليب لتوفير الأمن المادي للأفراد والمواقع وحتى المجموعات الكبيرة. كانت وظيفة والدي أثناء خدمته الفعلية مرتبطة بشهادته في علوم الكمبيوتر، وانضم إلى الشركة لمساعدة أفضل أصدقائه في الجانب الأمني الإلكتروني.

في المجمل، كانا ناجحين للغاية في حياتهما، وقد نشأنا أنا وكيلي في راحة تامة بفضل ذلك. كانت عائلتانا متقاربتين دائمًا، وكان الاستماع إلى حديث والدنا مع كيلي في الغرفة الأخرى يدفئ قلبي. لقد كانا مهتمين بحياتنا، وبكيفية تعاملنا مع كل ما مررنا به، وكيف خططنا للتعامل مع الأشياء التي من المؤكد أنها ستظهر في المستقبل. لم يكن عليّ رؤيتهما لأدرك أن روابط الحب التي ربطتنا جميعًا معًا في شبكة من الحب كانت قوية كما كانت دائمًا.



لقد تأخرت عن تغيير ملابسي بسبب استراحتي القصيرة للاستماع إلى حديثه، وكان عليّ أن أستعد بسرعة أكبر حتى لا أتأخر. لم تكن لديّ رغبة في إثارة غضب الأستاذ ريك، لأنني لم أكن أحب القيام بتمارين الضغط الإضافية لمدة شهر، وهي العقوبة المعتادة التي كان يفرضها عليّ عند التأخير. وفي غضون دقيقتين، ارتديت سروالي الرياضي وربطته وحمالتي الصدرية الرياضية السوداء غير اللامعة. وسرعان ما ارتديت زوجًا من الصنادل الرخيصة وتأكدت من أنني لم أرتدي أيًا من مجوهراتي المعتادة. كانت هذه قاعدة أخرى من قواعد السلامة التي وضعها الأستاذ، وقد تلقيت شهرًا إضافيًا من القرفصاء والركلات بسبب نسياني لحلقتي السرة مرة واحدة.

"حسنًا، يا شباب"، صرخت وأنا أحمل حقيبة التمرينات الرياضية على كتفي وبداخلها بقية معداتي. "دعونا ننطلق على الطريق قبل أن أتأخر حقًا".

"لن تأتي معي" سأل والد كيلي عندما أعطيتها قبلة الوداع.

"لا، لا أستطيع الليلة. لقد رأيت اختبار مايكا من قبل، وكاساندرا تريدني حقًا أن أعمل على السحر غير المبني الذي كنت أؤجله."

"حسنًا، يا لها من عار عليك يا آنسة،" وبخها والدي، وكان صوته مرحًا كوضوح الشمس. "ألم نربيك بشكل أفضل من ذلك؟"

"من الواضح أنك لم تفعل ذلك"، ردت كيلي مازحة، مما جعلنا جميعًا نضحك. "على أي حال، استمتعوا وسنراكم هنا مرة أخرى بعد بضع ساعات".

لقد لوحنا لها بالوداع وخرجنا من الباب في برودة المساء. لقد صعدت إلى سيارتي الصغيرة في الكلية وتوجهت إلى صالة التدريب الخاصة بالسيد ريك، ولم أتلق سوى شكاوى بسيطة من والدي بشأن مهاراتي في القيادة. لقد كنت حريصًا، ولكن كما ذكرت من قبل، لم أكن أرغب حقًا في التأخر، وخاصة في ليلة الاختبار. لقد حصلنا على تمارين إضافية إذا تأخرنا في يوم عادي، لكنني كنت أفضل تحمل الجحيم الأبدي بدلاً من تلقي العقاب على التأخير في يوم الاختبار.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هناك، وتركت والديّ ليتدبرا أمرهما بينما أمسكت بمعداتي واندفعت عبر الأبواب المزدوجة للدوجو المركزي. استقبلت رائحة العرق وحصائر التمرين المألوفة أنفي الحساس بينما توقفت للحظة فقط من أجل ترك حذائي في خزانتي المخصصة. انحنيت إلى منطقة الدرس وألقيت نظرة على الساعة لأرى أن لدي دقيقتين إضافيتين، ثم تنهدت بارتياح من القلب.

"أنت تقطعها قليلاً هناك، أليس كذلك يا مايكا،" وبخني المعلم ريك مع ابتسامة خفيفة على وجهه.

"أعتذر يا أستاذي، وسأحرص على أن أكون أفضل في المرة القادمة"، أجبته وأنا أقدم له انحناءة قصيرة من الاحترام.

"لقد كنت على الجانب الصحيح من الخط هذه المرة، لذا لا تتوتر بشأن ذلك، ولكن امنح نفسك مساحة أكبر للخطأ في المرة القادمة. وينطبق هذا أيضًا على كل ما تفعله في الحياة، هل تفهم؟"

"مرحبًا يا أستاذ، لقد فهمت الأمر تمامًا"، قلت وأنا انحني مرة أخرى.

"مرحبًا ستيف، دان"، قال سينسي، وهو يحيي والديّ عندما دخلا من الباب. "هل أي منكما مسؤول عن الاصطدام الذي كادت أن يحدثه مايكا بسبب التوقيت السيئ؟ هل يجب أن تقوما معًا بممارسة تمارين الضغط على المفاصل بدلًا من ذلك؟"

"ريك، يسعدني رؤيتك مرة أخرى"، صاح والد كيلي في تحية. "لا، أنا ودان لسنا مخطئين، على الإطلاق".

ضحك والدي عندما رفع المعلم حاجبه ليسأل عن رد ستيف.

"ما يعنيه..." قاطعه. "هو أن كلينا كان لديه بعض الأسئلة حول كيفية بقاء فتياتنا في شقتهما بمفردهن، وربما طرحنا الكثير من الأسئلة. أيضًا، يسعدني رؤيتك يا ريك."

"يسعدني أنك هنا دان، وسأترككما بعيدًا عن المأزق هذه المرة"، أجاب سينسي، مما تسبب في ضحك الجميع في الدوجو.

"حسنًا ريك، هل يمكنني استخدام مكتبك الخلفي لتغيير ملابسي والانضمام إلينا الليلة؟" سأل والد كيلي وهو يلتقط حقيبة الصالة الرياضية الخاصة به.

"بالتأكيد ستيف" أجاب المعلم.

في اللحظة التي استدار فيها لمغادرة قاعة التدريب، أصدر سينسي الأمر بالتشكيل، وهرعنا أنا وجميع الطلاب إلى مواقعنا بدقة شبه عسكرية. استُغِلَّت الثلاثين دقيقة التالية في تمارين التمدد والإحماء قبل أن ندخل في ساعة التدريبات الأساسية والأشكال التي كنا نقوم بها دائمًا قبل الانتقال إلى أولئك الذين سيخضعون للاختبار.

بحلول الوقت الذي كنت فيه في المكان وأقود مجموعة من الطلاب المتوسطين والمتقدمين خلال صدهم وركلاتهم ولكماتهم، نظرت لأرى والد كيلي يتحدث همسًا مع سينسي. حرصت على إبقاء معظم تركيزي على شكل ووقفات الطلاب الذين كنت أقوم بتعليمهم، ولكنني استخدمت أيضًا سمعي الأكثر حساسية لإيلاء بعض الاهتمام لما كان سينسي ووالده يتحدثان عنه.

"إذن كيف حالها يا ريك؟" سألني، ومن خلال نظرة واحدة، رأيت أنهما كانا يقيمان أدائي.

"ستيف، لم أقابل أبدًا شخصًا أكثر موهبة مني"، علق سينسي. "أعلم أن الجزء الخاص بالقطط فيها يمنحها مزايا في القوة والسرعة وخفة الحركة، لكن يبدو أيضًا أن مايكا تلتقط الأشكال والتقنيات كما كانت تفعلها منذ عقود، وليس العامين اللذين كانت تتدرب فيهما".

"كنت أعلم أنها ستنجح، وأرسلتها إليك لسبب ما، ولكن مما قلته وما أستطيع رؤيته، فهي فوق كل شيء مذهل."

"إنها كذلك، وأنا في الواقع أحب أن أجعلها ترتدي الحزام الأسود بالفعل، ولكن الاتحاد لديه قواعد بشأن مقدار الوقت الذي يجب أن يقضيه الطالب في التدريب والتدريس قبل هذا التقدم."

"إذا سألتني، فقط أخبرها أن هذا درس في الصبر"، ثم ضحكا كلاهما قبل أن يتجهوا لمراقبة بعض الطلاب الآخرين حيث لم أعد أستطيع سماعهم.

لقد فهمت تمامًا من أين أتى المعلم، وكان أحد أول الأشياء التي تعلمها الطلاب المبتدئين هو المسار والجهد المطلوب من قبل الاتحاد لتحقيق رتبة الحزام الأسود. كما كنت أعلم أنني كنت أؤدي بشكل جيد فوق رتبتي الحالية البنية مع شريطين، وبعد الليلة سأكون بنية بثلاثة أشرطة. كما وعدني المعلم أنه في غضون ستة أشهر أخرى سأتمكن من اختبار الحزام الأسود، وقد رتب بالفعل لممثلي الاتحاد المطلوبين للحضور في ذلك الوقت.

كنت أتطلع إلى إظهار ما يمكنني فعله في هذا الاختبار، لكنني تمكنت من إعادة ذهني إلى طلابي وتدريبهم. كانت إحدى قواعد سينسي الأخرى أنه عندما تتدرب أو تتنافس أو تُجبر على خوض قتال، يجب أن تبقي ذهنك في الحاضر وعلى ما كنت تفعله في تلك اللحظة. إن القيام بخلاف ذلك من شأنه أن يجعلك عُرضة للخطر في لحظة حاسمة حيث يكون الفارق بين التعرض للأذى وعدم التعرض له متوازنًا مع حالتك الذهنية.

لقد طلبت من طلابي أن يبدؤوا في مجموعة من التقنيات التي من شأنها أن تساعدهم على تحسين شكلهم، وطلبت من الطلاب الأكثر تقدمًا أن يراقبوهم بينما كنت أبتعد جانبًا وأبدأ مجموعة التدريبات الخاصة بي. لقد تحركت بجهد قليل وإحساس قوي بالهدف من خلال الكاتا والتقنيات المطلوبة، وبعد ذلك بدأت في التحرك عبر سلسلة من الهجمات التي سأستخدمها لاحقًا في جلسات التدريب. لقد شعرت بالارتياح لأنني تركت عقلي ينطلق، ولم أركز على شيء سوى حركاتي وتنفسي.

من الأشياء الجميلة في كوني نيكو هو أنه حتى مع تركيز انتباهي على روتين التدريب الخاص بي، كنت أشعر بالإثارة الشديدة التي جعلتني أدرك أن شخصًا ما يحاول مهاجمتي من الخلف. لقد هدأت غريزتي للاستدارة والهجوم على الفور، واستمريت في الحركات القليلة التالية من الروتين الذي كنت أتدرب عليه. كانت اللحظة الأخيرة التي تحولت فيها من صد يمين كاسح إلى ركلة دائرية سريعة كالبرق تمكنت من التراجع عنها قبل أن أسقط والد كيلي لدورة أو دورتين. كان الأمر قريبًا لدرجة أنني شعرت بقدمي تلمس شعر جانب رأسه عندما أوقفت حركتي.

"أنت تعلم يا أبي،" اشتكيت له بصوت مليء بالازدراء المصطنع وأنا أنزل ساقي من الركلة. "لا ينبغي لك أن تحاول التسلل إلى شخص يعمل على مهاراته القتالية بهذه الطريقة. قد يسبب لك هذا صداعًا حقيقيًا."

"هذا صحيح، ولكن إذا كنت تحاول اختبار ما إذا كانت إحدى فتياتك تتعلم دروسها بشكل صحيح، فهذا هو بالضبط ما يجب عليك فعله"، وكسر بقية الفصل الصمت الذي فرضته عليهم مناورتي بالضحك على مزاحنا.

"حسنًا، هذا يكفي من التباهي منكما"، صاح سينسي. "يا رفاق، لقد حان وقت الاختبار لذا اجلسوا على الحصيرة الخارجية من فضلكم".

عندها جلسنا جميعًا في أماكننا حول الحصيرة المركزية حتى تكون الاختبارات في المقدمة وفي المنتصف ليتمكن الجميع من رؤيتها. كانت هذه طريقة أخرى للتعلم، من خلال المشاهدة، ولم يكن أحد يرى الأمور بشكل سيئ بهذه الطريقة. بمجرد جلوسنا جميعًا، أعلن المعلم ترتيب الاختبارات التي سيتم إجراؤها في ذلك المساء، وكان ترتيب اختباراتي هو الأخير لأنني كنت الطالب الأكثر تقدمًا في الاختبار.

بالنسبة لأحزمة المستوى الأدنى، كانت الاختبارات سريعة بناءً على بساطة ما كان على هؤلاء الطلاب إظهاره. جلس والد كيلي بجواري وتحدثنا وانتقدنا شكل ومهارة الطلاب الذين تم اختبارهم. شعرت أنه كان يختبرني مرة أخرى ليرى ما إذا كنت قد تعلمت ما يكفي من وقتي هنا وشعرت أنني أعجبت به حقًا حتى الآن.

كجزء من الاختبار الذي سيتم إجراؤه مع الأحزمة الأكثر تقدمًا، طُلب مني المشاركة خلال اختبارات السجال المطلوبة بصفتي خصمهم. كان اثنان من الطلاب يتقدمان من الحزام الأزرق إلى الحزام الأخضر وتأكدت من دفعهما بما يكفي لإظهار أنهما لم يتعلما فقط الأشكال والضربات المطلوبة، ولكن أيضًا القدرة على التفكير على أقدامهما أثناء القتال. لقد أدى كلاهما أداءً جيدًا، وكنت أعلم أن سينسي سيشعر بالتأكيد بالراحة في تجاوزهما إلى مستوى الحزام الأخضر. بمجرد الانتهاء، كان هذا يعني أنه حان دوري للاختبار حيث كنت الحزام البني الوحيد الذي تقدم تلك الليلة.

ولأنني كنت بحاجة إلى المزيد من التدريب، فقد استغرقت أشكالي وحركاتي وقتًا أطول من الطلاب الآخرين، ولكنني كنت سلسًا ودقيقًا في تنفيذي. كنت أتدرب كثيرًا، ولكنني كنت أعلم أيضًا أنه بسبب جانب الأرض الذي ورثته في اسكتلندا، كان توازني مثاليًا تقريبًا طالما بقيت قريبًا من الأرض. كان الأمر وكأن الأرض وأنا واحد، ويمكنني التحرك فوقها بسهولة. حتى أثناء مباراة السجال كان من الصعب للغاية أن أمسح ساقي أو أسقطني أرضًا. شعرت أحيانًا أن هذا كان نوعًا من الغش، ولكن إحدى قواعد سينسي الأخرى كانت أنه إذا أُجبرت على القتال، فإنك تقاتل بكل ميزة لديك حتى تفوز أو تخسر. كانت قدراتي الأرضية مجرد ميزة أخرى لدي، لذلك تعلمت أن أكون على ما يرام معها.

"حسنًا، كان هذا مثالًا جيدًا للشكل والأداء"، علق سينسي بعد أن أنهيت الأجزاء الفردية من اختباري. "هذا ما أود رؤيته من الجميع عندما يجرون الاختبار، هل فهمت؟"

وبما أنني كنت في المقدمة والوسط، فقد انحنت احترامًا للتعبير عن أنني سمعته وأدركت ما قاله، وأبدى كل من في الغرفة تفهمه. لقد شعرت في تلك اللحظة بالحرج.

"بالنسبة للجزء التدريبي من اختبارك يا مايكا،" أوضح سينسي. "ستظهر أولاً مهاراتك في التعامل مع خصوم متعددين من خلال مواجهة زملائك الثلاثة من حاملي الحزام البني. بعد ذلك ستقاتل مع أحد حاملي الحزام الأسود كجزء نهائي من اختبارك وبعد ذلك سأقوم بتقييم تقدمك."

"حسنًا، يا أستاذي"، أجبته مع انحناءة أخرى من الاحترام.

"مارك، وجوش، وبيث"، صاح المعلم وانضم إلي الطلاب الثلاثة على الحصيرة. "يمكنكم البدء عندما تكونوا مستعدين".

لقد انحنينا جميعًا للمعلم قبل أن ننتقل إلى منتصف منطقة التدريب وننحني لبعضنا البعض، ثم بدأنا في التحرك. وعلى الفور تقريبًا، تحركت بيث حول ظهري تاركة مارك وجوش في مواجهتي من الأمام. ومن ما يمكنني تخمينه، ربما كانوا يأملون في استخدام قوة وحجم مارك وجوش لإغراقي من الأمام بينما كانت بيث تضرب بدقة جراحية من الخلف في فرصة ضئيلة أن يتمكنوا من هزيمتي بالفعل في هذه المباراة. مع أي طالب آخر ربما كان هذا لينجح، لكن ليس معي.

كنت في المنطقة الآن، لدرجة أنني أعطيت إحساسًا بأن الأشياء الوحيدة التي تشغل انتباهي كانت الاثنين اللذين كانا القرفصاء في وضعيات القتال أمامي مباشرة. على الرغم من أنني أعطيت الانطباع بأنني لم أكن أهتم كثيرًا، إلا أنني كنت أسيطر أيضًا على بيث خلفي. تمامًا كما خمنت، كان مارك وجوش يهاجمانني مثل ثورين هائجين، بالتناوب مع سلسلة من الضربات الثقيلة جنبًا إلى جنب مع جهد متضافر لإمساكي. ومع ذلك، تمكنت من الاستمرار في التحرك، وصدت محاولاتهما بأقصى قدر من الكفاءة، ولم أتحرك إلا بقدر ما كان عليّ.

خلال الثلاثين ثانية الأولى أو نحو ذلك من هجومهما، لم تفعل بيث شيئًا سوى مراقبة وقياس تحركاتي وردود أفعالي، في انتظار الفرصة المثالية للهجوم. كنت أعلم أنني سأضطر إلى الثناء عليها على ذلك، لأننا جميعًا تعلمنا أن الطريقة لضمان الفوز في القتال هي مراقبة خصمك والتعرف عليه قدر الإمكان. بحلول ذلك الوقت، كنت في وضع الدفاع ضد مارك وجوش لأكثر من دقيقة، وكنت أيضًا أهتم بكيفية قتالهما. ومع ذلك، في تلك اللحظة قررت بيث التحرك.

كانت سريعة؛ بل كانت في الواقع أسرع طالبة عادية في الدوجو. نادرًا ما كانت تتعرض للهزيمة وكانت دائمًا لديها مفاجأة أو اثنتين في جعبتها لشريكتها في التدريب. لسوء الحظ بالنسبة لبيث، كنت أسرع بكثير من أي شخص آخر. استدرت لصد ركلة من جوش وصد الضربة الخلفية المتزامنة من مارك عندما سمعت بيث تنطلق للأمام لتضربني في الكلى. انتظرت جزءًا من الثانية فقط للتأكد من أنها ملتزمة تمامًا بالضربة ثم واصلت دورتي حتى بدأت لكمتها تتحرك بجانبي. استخدمت أيضًا خدشًا خفيفًا للورك لدفع ذراع بيث بما يكفي بحيث عندما هبطت ضربتها كانت في منتصف جوش.

لقد جعلني صوت الهواء الخارج من رئتيه أدرك أن جوش لم يكن يتوقع اللكمة في البطن، ولم يكن لديه الوقت لشد عضلاته لتحمل الضربة. واصلت دوري، وتلقيت ضربة قوية من مارك على كتفي، لكنني كنت على ما يرام مع التخلي عن تلك الضربة في نهاية اللعبة. كانت بيث لا تزال تتعافى من لكمتها، التي أفقدتها توازنها عندما تفاديتها، وأنهيت دوري بضربة قوية على الساق وأسقطت بيث على الحصيرة على ظهرها. رفعت ذراعي لمنع ضربة مارك القوية الثانية التي كانت موجهة إلى رأسي، وأنهيت بيث بركلة قوية في البطن مما جعلها تفقد أنفاسها مثل جوش.

الآن كان الأمر متروكًا لي ولمارك فقط، وكنا نعلم أنه لا يضاهيني في مواجهة فردية. لقد تحولت من عقليتي الدفاعية والانفعالية، وهاجمته بكل قوة. ولحسن حظ مارك، فقد تمكن من صد وصد بعض الركلات واللكمات التي وجهتها إليه، ولكن كما قلت، كنت أسرع طالب في الدوجو. لم يتمكن من مواكبتي. في خضم هجومي، وجهت ركلة إلى فخذه مما أبطأه بدرجة كافية حتى تمكنت من التحرك خلفه وحمله إلى الحصيرة. لقد سيطرت على ذراع مارك بينما غرست ركبتي في ظهره حتى لا يتحرك وأمسكت بمؤخرة رقبته للإشارة إلى أنني هزمته. أعلن سينسي على الفور نهاية المباراة، وبقدر ما أستطيع أن أقول فقد استغرق الأمر أقل من دقيقتين.

لقد حرصت على مساعدة بيث وجوش على الوقوف، وتأكدت من أنهما بخير، وبغض النظر عن شعورهما بالفخر المكسور، فقد أكدا لي أنهما بخير. لقد اتخذنا وضعيتنا النهائية وانحنينا لبعضنا البعض، ثم استدرنا وانحنينا للمعلم، ثم انتظرنا تعليقاته.

"لقد كان هذا عرضًا رائعًا في تدريب مايكا"، علق سينسي. "ومع ذلك، على الرغم من أنني أعلم أن حس التوقيت والسرعة لديك أفضل من معظم اللاعبين، إلا أنني اعتقدت أنك نجحت في صد بعض الهجمات والصدات بشكل جيد. ولا داعي حتى لذكر المراوغة التي حولت ضربة بيث إلى ضربة منك. إن الاستعراض يمكن أن يضعف تأثير القتال الجيد"

"أعتذر يا أستاذي عن أي أخطاء ارتكبتها"، أجبت. "هل كان هناك شيء آخر كان ينبغي لي أن أفعله، وأن أفعله في المستقبل؟"

"في الواقع، أعتقد أنك فعلت بالضبط ما كان ينبغي لك أن تفعله يا مايكا. إن ردود أفعالك ووعيك بالمواقف تقترب من الطبيعة الخارقة، والتي ربما تأتي من نصفك القطي. أود فقط أن أراك تمنح نفسك القليل من الراحة أثناء المواجهة حتى إذا واجهت خصمًا أفضل أو ارتكبت خطأً طفيفًا، فسيكون هناك بعض الوقت للتعويض قبل أن تتعرض للضرب المبرح."

"سأتأكد من أنني سأبذل قصارى جهدي في هذا الأمر يا أستاذ."

"حسنًا. الآن عليك إنهاء مباراتك بحزام أسود قبل أن نمنحك رتبًا جديدة."

"ريك، هل يمكن أن أكون خصم مايكا في هذه المباراة؟" سأل والد كيلي وهززت رأسي بمفاجأة لأنظر إليه.

"بكل تأكيد، ستيف. الأرضية لك"، وأشار سينسي إلى أنه يستطيع دخول الحلبة بإشارة من يده وابتسامة عريضة.

لقد عدنا إلى منتصف الحلبة وانحنينا احترامًا للمعلم وبعضنا البعض، ثم اتخذنا مواقفنا الأولية. لقد عملت بجد للتحكم في تنفسي وإبقاء نفسي تحت السيطرة لأنني لم أكن متأكدًا حقًا من كيفية سير هذه المباراة. كان التدريب مع زملائي من ذوي الحزام البني أمرًا واحدًا. لقد تدربنا جميعًا لفترة زمنية مماثلة، لكن ردود أفعالي المتفوقة وسرعتي كانت دائمًا تضعني في المقدمة في أي قتال. ومع ذلك، تذكرت المرة الأولى التي واجهت فيها والد كيلي وحقيقة أنه حتى مع القوة والسرعة الإضافيتين ما زلت غير قادر على اكتساب اليد العليا ضده. لقد كان يتدرب ويستخدم مهاراته لسنوات وكان لديه خبرة واسعة إلى جانبه، والآن واجهته في قتال مهم.

"حسنًا، يا فتاة صغيرة. دعينا نرى ما تعلمته"، همس بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعه، ثم هاجم.

كانت مواجهة ستيف هاريسون أشبه بمحاولة التنبؤ بمسار إعصار. كنت لا أزال أسرع منه، لكنه كان قد صقل القدرة على تغيير هجماته في منتصف الضربة، مما جعل من الصعب معرفة أين يجب أن أصد وأصرف. بالكاد تمكنت سرعتي المحسنة من إبقائي متقدمًا على هجومه الساحق، وكنت أواجه صعوبة في اغتنام فرصة للهجوم. تمكنت من صد ركلتين وضربة واحدة واستخدام وضعي للقفز للخلف والقفز إلى الخلف حتى أتمكن من الحصول على ثانية أو ثانيتين لالتقاط أنفاسي وربما تغيير مجرى القتال، لكن هذا لم ينجح أيضًا. لقد قفز فقط وخلط مرتين، مضيفًا خدعة لم يكن ينبغي لي حقًا أن أقع في فخها، وكانت النتيجة النهائية أنني كنت أتراجع إلى الحائط الوحيد في الدوجو الذي يلامس الحصيرة.

تحركت وتصديت، وتحركت وتفاديت، لكن ذلك لم يجدي نفعًا. كنت آمل أن يكون صمودي لفترة طويلة ضد هذا النوع من الهجوم كافيًا لاجتياز هذا الاختبار، لكن عقلي بدأ يقلق من أنني قد أفشل. كنت أعلم أنه من السيئ حقًا أن تترك عقلك يتجول أثناء القتال، لكنني لم أستطع منع نفسي تقريبًا. تحولت أفكاري إلى فيلم كونغ فو شاهدته قبل أسبوعين، وتمنيت لو كنت أعرف كيفية استخدام بعض تلك الحركات السلسة والرشيقة في هذه المباراة لصد الهجوم العنيف والقوي لوالدي الآخر. كادت غفلتي أن تقتلني بلكمة بالكاد لاحظتها في الوقت المناسب، لكن بينما كنت أصدها، شعرت بوخز يسري في جسدي وأطرافي المرهقة.

لقد منحني ذلك الوخز الذي اجتاح رأسي حتى أصابع قدمي شعوراً بالتجديد، وشعرت بأن قناع المحارب الذي كان يزين عينيّ والذي رسمته الآنسة بينيلوبي على وجهي منذ زمن بعيد قد ظهر على السطح وأصبح مرئياً. وبعد بضعة أشهر من اسكتلندا، أدركت أن القناع والغضب الذي كاد أن ينهمر مني بسببه لم يظهرا إلا عندما شعرت بأنني كنت متأخراً حقاً عن الهدف، ولكن الوقت الذي قضيته في التدريب تحت إشراف المعلم ريك أعطاني سيطرة أكبر على حالتي العقلية. لقد تعلمت كيف أستخدم الغضب لصالحى بدلاً من السماح له بالسيطرة علي، وفجأة أصبح الطريق للفوز بهذه المباراة واضحاً.

سمحت لابتسامة خفيفة بالظهور على شفتي بينما واصلت السماح لوالد كيلي بدفعي للخلف نحو الحائط، وكنت أركز على عدم السماح له بتوجيه أي ضربات محظوظة أثناء تحركي. حاولت أن أبث شعورًا باليأس في تحركاتي، على أمل جذبه وجعله يشعر بالثقة، لكنني تخيلت أنه ربما رأى ذلك. ذهبت ذهابًا وإيابًا حتى كنت على وشك الاصطدام بالحائط، ثم صدت ضربتين وتظاهرت بالخداع قبل أن أقفز لأعلى في قفزة خلفية عالية جدًا. سمحت لي قوتي الإضافية بالحصول على قدر كبير من الارتفاع، وتمكنت من تثبيت قدمي على الحائط أثناء استدارتي للخلف. عندما دفعني زخمي الخلفي إلى القرفصاء على الحائط فوق رأسه، استخدمت قوتي للقفز مرة أخرى، هذه المرة من فوق الحائط.



أعتقد أنني ربما فاجأته عندما أظهرت عيناه المتسعتان صدمتي وأنا أطير فوق رأسه. تمكنت من الإمساك بياقة قميصه، وبينما كنت أتحرك نحو السقوط المتحكم فيه، استخدمت قوتي وزخمي لسحبه من على قدميه وفوق جسدي لأرتطم بالحصيرة على بطنه. كنت أعلم أنني لا أستطيع التردد في تلك اللحظة، لذا استخدمت سرعتي المتبقية للقفز فوق شكله المستلقي واتخذت وضعية جديدة عندما هبطت.

بمجرد أن نهض، أدركت أنه كان حذرًا. كان من غير المتوقع تمامًا أن أتمكن من تغيير قواعد القتال بشكل جذري. كان لا يزال يهاجم، لكن ضرباته ومناوراته كانت أكثر تحفظًا، مما سمح لي بالرد وإجراء بعض الاتصالات الخاصة بي. كنت أدرك أيضًا أنني انتقلت إلى أسلوب قتال هجين لم أتعلمه من قبل، لكن الوخز المستمر في ذراعي وساقي أخبرني أنه يمكنني الوثوق به. كنت أتحرك وأنتقل بين ما تعلمته لاحقًا عن أشكال السرعوف والنمر في الكونغ فو، وكنت أخلطه مع الكينبو الذي علمه المعلم ريك.

لقد كانت لي اليد العليا الآن، على الرغم من أن والدي الآخر بدا وكأنه يدفعني في كل مكان حسب رغبته. كنت في الواقع أستخدم أفعالي الدفاعية لأقربنا من أحد أعمدة الدعم بالقرب من حافة الحصيرة، وهناك كنت سأحاول إنهاء المباراة. واصلت التحرك والتراجع شيئًا فشيئًا حتى تمكنت من وضعنا في المكان الذي أريد أن أكون فيه، ثم ضربت. قفزت إلى الخلف وإلى الجانب، وثبت قدمي على الأرض ودفعت باتجاه العمود. اتصلت بالفولاذ البارد للدعامة بقدمي الأخرى واستخدمت دفعي لتوجيه ركلة دائرية دائرية كنت آمل أن تصيب رأسه.

كانت استراتيجية جيدة، لكنه كان جيدًا للغاية وتمكن من تحريك ذراعه لأعلى لصد الركلة في الوقت المناسب، لكنني لاحظت أن الوقت قد تباطأ تقريبًا بما يكفي لأتمكن من الرد بشكل أسرع. تمكنت من سحب ركلتي إلى جسدي قبل أن تلامس جسدي، رغم أنني واصلت التحرك خلال دورتي. وبينما استدرت، نزلت ذراعه ورأيت أنه كان يستعد إما للضرب أو الكنس بينما هبطت، لكن مع القليل من التفكير، ضربته بذيلي وضربته في عينيه. لا أتذكر أنني استخدمت ذيلي من قبل أثناء التدريب أو مباريات السجال، بخلاف تحقيق التوازن، لكنني كنت أعلم أنه من المفترض أن أستخدمه الآن.

لقد تلعثم والدي الآخر عندما هبطت، محاولاً استعادة بصره المفقود بسبب ضربة ذيلي، وقد استفدت من ذلك على أكمل وجه. لقد قمت بضربة سريعة على ساقه وتأكدت من ضرب فخذه بلكمة قوية عندما سقط، ثم دفعت بيدي نحو حلقه المكشوف عندما هبط وبدأ في النضال من أجل النهوض. لقد تمكنت من توجيه لكمتي بحيث لم يشعر إلا بلمسة خفيفة من مفاصلي وهي تداعب جلده برفق، وقد أعلن سينسي المباراة حيث اختار والد كيلي البقاء على الأرض.

كنت أتنفس بصعوبة أكبر مما كنت أتنفسه في حياتي، وكنت على وشك الارتعاش وأنا أساعده على النزول من الحلبة. انحنى كل منا للآخر وللمعلم قبل أن نأخذ أماكننا خارج منطقة القتال. نظرت إلى الساعة على الحائط وأدركت أن القتال استغرق أقل من ثلاث دقائق، وبينما كنت أستعيد كل شيء في ذهني تساءلت كيف كان بإمكاني أن أنجز ما أنجزته. كنت أعلم أنه في ظل تساوي كل الظروف، ما كان ينبغي لي أن أفوز على الطريقة التي قاتل بها والد كيلي، وقد أخافتني هذه الفكرة قليلاً. كنت أرغب حقًا في تجنب توجيه ضربة أخرى غير منضبطة مثل تلك التي وجهتها إلى ماثياس في اسكتلندا. ربما كان هذا هو الشيء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء آخر الآن. لم أكن أريد أن أصبح قاتلًا مثله.

كان الأمر جيدًا أن الأمر انتهى الآن وكان سينسي وحاملو الحزام الأسود الآخرون يتشاورون معًا بشأن اختبارات المساء. كنت أعلم أنه لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتخذوا قرارًا بشأن من اجتاز ومن لم يجتاز، والحقيقة أن سينسي لم يسمح لك أبدًا بإجراء الاختبار حتى تكون مستعدًا. في العامين اللذين أمضيتهما في الدوجو لم أر أبدًا أي شخص يفشل في الاختبار. كان هناك العديد ممن قيل لهم إن لديهم أشياء للعمل عليها، لكن أي شخص سُمح له بإجراء الاختبار اجتاز. قررت أن أتنحى جانبًا وأتناول مشروبًا سريعًا بينما كانت المناقشة مستمرة وبينما كنت أنهي زجاجة المياه الخاصة بي شعرت بالراحة الدافئة لزوج من الأذرع القوية وهم يلفون حولي.

"لقد كانت تلك الفتاة الصغيرة رائعة حقًا"، هكذا أثنى علي والدي وهو يحتضني على صدره. "أعتقد أنك أعجبت حتى ستيف".

"آمل ذلك"، أجبت وأنا متوترة بوضوح. "لقد خرجت عن المسار في النهاية واستخدمت بعض المهارات التي لم يتم تدريسها هنا. آمل أن يتغاضوا عن ذلك".

"عن ماذا تتحدث؟"

"أبي، طوال الدقيقة الأخيرة من تلك المباراة كنت أستخدم أشكالًا وضربات رأيتها في بعض الأفلام التي شاهدتها قبل بضعة أسابيع. هل رأيت وجهي الذي يشبه وجه الحرب؟"

"هل تقصدين ذلك القناع الأسود والأحمر الذي يحيط بعينيك؟" سألني، فأومأت برأسي وأنا أشعر بخوف شديد. "لا أعرف حقًا ما هو هذا القناع، باستثناء أنك وكيلي قلتما إنه الجزء الأساسي من شخصيتك الذي يخرج ويعلن عن نفسه".

"نعم، هذه طريقة للتعبير عن الأمر"، أقررت بتنهيدة. "في تلك الليلة في اسكتلندا، عندما تحررنا أخيرًا من السلاسل، وجدت ماثياس وضربته حتى الموت بقبضتي يا أبي".

بحلول ذلك الوقت، بدأت الدموع تنهمر على وجهي، وكانت ذكريات تلك الليلة تضرب نفسيتي بقوة. كنت سعيدًا لأن والدي احتضني بقوة أكبر حينها.

"وبقدر ما أقول لنفسي إنني كنت خارج نطاق السيطرة، وأن أفعالي كانت مبررة بسبب الظروف، إلا أنني كنت أعرف ما كنت أفعله يا أبي. كنت أعرف. وجزء مني أحب ذلك حقًا".

"يا فتاة صغيرة، أريدك أن تستمعي إليّ لدقيقة واحدة. فقط استمعي إليّ لدقيقة واحدة. هل يمكنك فعل ذلك؟" سألني أبي، وأومأت برأسي لأعلمه أنني أستمع.

"هذه قصة لم أخبر بها أحدًا من قبل. لا والدتك ولا ستيف ولا أماندا. إنها سر احتفظت به حتى الآن."

أخذ والدي نفسًا عميقًا وأطلقه ببطء، وكأنه يستعد ذهنيًا للركض في ماراثون، وعرفت أن هذا العبء الذي يحمله كان شيئًا خطيرًا للغاية.

"عندما كنت في المدرسة الإعدادية وسنتي الأولى في المدرسة الثانوية، كنت بالفعل أحب والدتك"، بدأ، وأومأت له برأسي للاستمرار.

"بالطبع أنت تعرف ذلك بالفعل لأننا نتحدث عن ذلك كثيرًا. ما لا تعرفه هو أن هناك صبيًا يُدعى بيلي تيج كان يحب أن يسبب لأمك والفتيات الأخريات في المدرسة أوقاتًا عصيبة. ما زلت لا أعرف السبب، لكنني أعتقد أنه تعلم الكثير من ذلك في المنزل، من علاقة والديه."

"على أية حال، صادفت بيلي وهو يتحدث إلى مجموعة من أصدقائه عن كيف تمكن من التسبب في تعثر والدتك وسقوطها في وجبة غدائها في المدرسة ذات يوم، وكانوا جميعًا يضحكون حول كيف كان ذلك يخدمها على النحو الصحيح، وكيف ينبغي لها أن تغادر وتذهب إلى المدرسة "الخاصة".

"لا داعي للقول إنني كنت غاضبًا، واختبأت في مكان قريب وانتظرت حتى يعودوا إلى المنزل. في النهاية انفصل بيلي عن الآخرين ليتوجه إلى منزله، لكنه لم يعرف أنني أتبعه حتى دفعته بقوة من الخلف."

"عندما تدحرج ليحاول الجلوس، قفزت عليه وبدأت أضربه بقبضتي بقوة قدر استطاعتي، وكنت أصرخ عليه أنه سيترك أمك وشأنها ولن يزعجها مرة أخرى. واصلت اللكم واللكم حتى لم يعد ذلك كافيًا، ثم نهضت وركلته عدة مرات للتأكد من ذلك."

"في النهاية، أصابته إصابة في الركبة وكسر في الذراع وثلاثة أضلاع مكسورة وإصبعين مخلوعتين. كما أصيب بعين سوداء وعدد من الجروح والكدمات وخصية مهشمة. ولو كنت قد تحدثت لفترة أطول لربما كنت قد قتلته، ولكن فكرة ما قد تقوله لي والدتك إذا علمت بما فعلته منعتنى من الوصول إلى هذا الحد".

"ماذا حدث بعد ذلك؟" سألت بفضول شديد.

"حسنًا، القصة التي تم تداولها تقول إنه كان يتسلق ويلعب في أحد الوديان في حيّنا، وانزلق وسقط من ارتفاع خمسين قدمًا أو نحو ذلك. أنا متأكد من أنه روى هذه القصة لأنه لم يستطع أن يكشف عن تعرضه للضرب على يد أحد أعضاء فرقة المهوسين الجدد."

"لم يكتشف أحد الحقيقة أبدًا، ولم يزعج بيلي والدتك مرة أخرى، والآن هناك ثلاثة أشخاص أعرفهم يعرفون هذه القصة."

"واو،" تنفست بدهشة شديدة. "لم أكن لأتوقع ذلك حقًا."

"لذا، أقول لك هذا، يا فتاة صغيرة، حتى تفهمي أنه يتعين علينا أحيانًا أن نستغل ذلك الوحش الداخلي الذي لا يعرف شيئًا سوى الغضب والأذى. وإذا تم تسخيره والتحكم فيه بشكل صحيح، فقد يكون الفارق في موقف حياة أو موت."

"لكن هذا هو الأمر يا أبي"، كدت أبكي. "لا أستطيع السيطرة على الأمر".

"أعتقد أنك تتحكم في الأمر بشكل أفضل مما تعتقد. في تلك الدقيقة الأخيرة من قتالك، أعتقد أنك كان بإمكانك حقًا إيذاء ستيف بشدة إذا كنت تريد ذلك، لكنك لم تفعل. وفي اللحظة التي فزت فيها، رأيت قناعك يختفي وجانبك البدائي يتراجع."

"هذا لا يعني أنك لست بحاجة إلى التدرب أكثر أو صقل سيطرتك بعد الآن، ولكن أعتقد أن لديك قوة أكبر على هذا الجانب منك مقارنة بالعديد من الأشخاص الآخرين."

هل تعتقد ذلك حقًا يا أبي؟

"أفعل ذلك. وسأخبرك بهذا أيضًا. إذا تعرضت أنت أو والدتك أو ستيف أو أماندا أو كيلي لأي خطر أو واجهتم أي مشكلة، فسأكون هناك. وسأعبر بحيرة من نار الجحيم والسكاكين على يدي وركبتي لحماية أولئك الذين أمتلكهم للدفاع عنهم وحبهم. وهذا وعد لا يمكن التراجع عنه يا صغيرتي".

وعندها أدركت أن والدي قد جعلني أشعر بتحسن مرة أخرى كما يفعل دائمًا، فجذبني إليه ليعانقني للمرة الأخيرة قبل أن يعيدني إلى الحصيرة مرة أخرى.

"أعتقد أنهم مستعدون لك الآن"، همس ودفعني نحو المكان الذي كان الجميع ينتظرون.

في الواقع كان الجميع ينتظرون عودتي وأخذ مكاني في حفل توزيع الرتب الجديدة. وقفت المجموعة بأكملها في حالة تأهب بينما تم استدعاء أولئك الذين سيحصلون على أحزمةهم الجديدة في مجموعات حسب الرتبة، وتم تقديم النصائح والتهاني لكل مجموعة من قبل المعلم وأحزمة سوداء. لقد هتفنا جميعًا وهنأنا الطلاب الذين حصلوا على الرتب، وكانت هناك أكثر من ابتسامة على وجوه الناس. وسرعان ما تم استدعائي إلى مقدمة المجموعة.

هنأني الأستاذ على حصولي على الحزام الثالث، ونصحني بزيادة واجباتي كمدرس للأحزمة الدنيا بشكل كبير. ونصحني بأن أكون قدوة لهم وأن أدرس بنشاط وبالمثال، كما أمرني بالحفاظ على مستوى صارم من التدريب المستمر حتى أكون مستعدًا لاختبار الحزام الأسود بعد ستة أشهر. وفي نهاية خطاب الأستاذ، تمت إضافة الشريط الأسود الثالث إلى حزامي وسط قدر كبير من الهتاف والصافرات من الطلاب الآخرين.

ثم احتضنني والد كيلي وهنأني أيضًا قبل أن يوجهني إلى ركن فارغ من الدوجو. وانضم إلينا الأستاذ ريك، وأدركت أنهما يريدان التحدث معي.

"كانت تلك معركة عظيمة يا فتاة صغيرة"، قال والدي الآخر في مدح، وأومأ سينسي برأسه موافقًا.

علق سينسي قائلاً: "لقد كانت مباراة رائعة حقًا يا مايكا، لكنني لم أكن أعلم أنك أخذت على عاتقك مهمة دراسة الكونغ فو".

"نعم، بخصوص هذا الأمر"، أجبت، وأنا أشعر بالتوتر مرة أخرى من احتمال ارتكابي لخطأ ما. "سيدي، أنت تعلم وتفهم أن لدي بعض المهارات والقدرات التي هي أفضل من المعتاد. بل إنك علقت عليها بين الحين والآخر".

"هل تقول أن هذا كان دائمًا شيئًا يمكنك فعله؟" سأل والد كيلي.

"لم يحدث هذا حتى الليلة الماضية. فقبل بضعة أسابيع أو نحو ذلك، شاهدت ماراثونًا من أفلام جيت لي وجاكي شان وأفلام فنون قتالية أخرى على شاشة التلفزيون. وعندما هاجمتني الليلة، أدركت شيئًا ما وتمكنت من استخدام ما أتذكره."

"لذا فأنت لا تعرف حقًا أنواع وأساليب الكونغ فو التي كنت تستخدمها سابقًا"، قال سينسي، نصفه متسائل ونصفه الآخر في بيان. "قد أحتاج إلى أن أجعلك تقابل صديقًا آخر لي يعلم الكونغ فو. عادةً لا أوصي بخلط تدريب الأساليب حتى تحصل على الحزام الأسود في المرة الأولى، ولكن إذا كنت تتعلم الحركات من الأفلام، فإنني أفضل أن تتعلم التقنيات المناسبة بدلاً من القتال المصمم في الأفلام. أعتقد أنني سأبدأ أيضًا في تدريبك على الأسلحة قبل بضعة أشهر أيضًا."

"حقًا ريك،" وبدا والد كيلي مندهشًا. "لماذا، وما هو السلاح الذي توصي به؟"

"أما عن السبب، فكما أخبرتك سابقًا، أعتقد أنها يجب أن تكون حاصلة على الحزام الأسود بالفعل، لكن الاتحاد يريد أن تكون هناك فترة انتظار بين الرتب. إنها مستعدة، والحصول على تدريب على الأسلحة سيمنحها بعض التركيز الإضافي. أما بالنسبة لنوع السلاح، فقد كنت أفكر في Eskrima."

"نعم. يمكن لـ Eskrima أن تلعب على نقاط قوتها، ويمكن تعديلها لتتناسب مع السكاكين والعصي القصيرة وجميع أنواع الأسلحة المرتجلة."

"هذا ما كنت أفكر فيه. نوع من السلاح الذي يجمع بين عدة استخدامات."

"أممم..." قاطعته. "ما هو إسكريما؟"

توجه والد كيلي إلى أحد رفوف أسلحة المعلم وعاد ومعه زوج من العصي يبلغ طولهما أكثر من قدمين. كانت تبدو متينة وكان قطرها حوالي بوصة ونصف.

"هذه هي هراوات إسكريما"، قال، وقام ببعض المناورات البسيطة بها. "إنها قصيرة وسريعة، ويمكن تطبيق تقنيات استخدامها على عدة أنواع من الأسلحة القصيرة مثل السكاكين وغيرها من الأشياء".

أجاب سينسي: "أعتقد أنك ستتفوق في الإسكريما. أنت سريع، وتتحرك بسلاسة شديدة، وأسلوبك سيكون أفضل حقًا إذا كنت تحمل سلاحًا في كلتا يديك في وقت واحد. في المنافسة، سيكون من المستحيل تقريبًا التغلب عليك، وإذا كنت في قتال حقيقي... دعنا نقول فقط أنك ستكون الوحيد الذي سيفلت إذا استخدمت هذه الأسلحة".

"لكنك دائمًا تخبرنا بتجنب القتال بأي ثمن يا سينسي."

"وأنا ما زلت أفعل ذلك، ومن الأفضل أن تحافظ على هذه القاعدة قريبة من قلبك. لكن ستيف تحدث معي بعبارات غامضة إلى حد ما حول من أنت وماذا أنت، وبعض التحديات التي قد تواجهها. لا أعرف الكثير على الإطلاق، ولكن إذا كان أي شخص هنا في هذه الدوجو سيضطر إلى خوض قتال، فأخشى أن يكون أنت."

لقد جذبني والد كيلي إلى عناق قوي بينما وضع المعلم يده على كتفي في محاولة للتخفيف عني.

"نعلم أن هذا الأمر يخيفك يا صغيرتي، لكن والدك وريك وأنا جميعًا نريد أن تكوني بأمان. لكننا نريدك أيضًا أن تكوني مستعدة عندما لا تكونين بأمان."

وبعد هذه الكلمات، والنصيحة التي قدمها لي والدي في وقت سابق، شعرت فجأة بأن ثقل القلق قد ارتفع عن كتفي، ولكن بدلاً من ذلك حل محله ثقل المسؤولية الأكبر. كان لدي الكثير من الأشخاص الذين أهتم بهم، وعدوان على الأقل أعرفهما. كانت فكرة صادمة، لكنني قررت في تلك اللحظة أن أكون مستعدة للقيام بما يتعين علي القيام به لحماية أحبائي. كان علي أن أعمل على السيطرة على الأمور عندما أفعل ذلك، لكنني كنت أعلم أنه عندما يحين الوقت سأكون مستعدة.

أخيرًا، جاء والدي، وتحدثنا نحن الأربعة لبضع دقائق أخرى عن تقدمي وخطط تدريبي في المستقبل، وإمكانية المشاركة في بعض المسابقات القادمة في المنطقة. ولكن في النهاية، كان على المعلم أن يذهب وينهي الأوراق اللازمة لترقيات جميع الطلاب، وقرر كلا والديّ أنهما بحاجة ماسة للعودة إلى المنزل. ودعنا بعضنا البعض، وخرجنا إلى هواء الليل البارد الذي كان رائعًا على بشرتي المتعرقة.

كانت رحلة العودة إلى المنزل تجربة أقل إيلامًا نظرًا لحقيقة أنني لم أعد مضغوطًا بالوقت، وكنت مرهقًا للغاية لدرجة أنني لم أرغب في سحب سلاسل والدي. تحدثنا عن الاختبار، وكيف فاجأت ستيف حقًا بألعابي البهلوانية، وشعر أنه مدين لي باعتذار. من الواضح أنه كان يحاول التأكد من أنني أتدرب على مستوى عالٍ جدًا، وبذل قصارى جهده لدفعي حتى يتمكن من قياس مدى براعتي في تعلم القتال. لم نكتشف فقط أنني أستطيع بالتأكيد الدفاع عن نفسي، بل اكتشفنا أيضًا قدرة جديدة محتملة لم نكن نعرف عنها بعد.

ورغم جدية الحديث، كان من اللطيف أن أقضي بعض الوقت الإضافي مع والدي، لأن النضوج بدا وكأنه يسلبني بعض ذلك الوقت. أمضينا بعض الوقت في مناقشة خططي بعد تخرجي، وأخبرتهم أنني قُبلت في برنامج الدكتوراه في علم البيئة. أخبرتهم أن هذا البرنامج كان في الأساس نتاجًا للجانبين الجديدين اللذين ورثتهما من التوأمين المحتضرين في اسكتلندا، لكن هذا لا يعني أنني أحببته أقل. كان من المضحك أيضًا أنه بمجرد أن استقريت على علم الأحياء كتخصص رئيسي، وجدت أنني جيد حقًا فيه. من كان ليتخيل؟

ولكن كان الأمر محبطًا لأن الدوجو لم يكن بعيدًا كثيرًا عن شقتنا، وسرعان ما عدنا إلى موقف السيارات الصغير الخاص بنا. كنت أرغب حقًا في الاستمرار في التحدث معهما لفترة أطول، لكن والديّ أصرا على أنهما بحاجة إلى القيام بالكثير من الأشياء في منزليهما، كما أنهما لم يرغبا في الوقوع في مشاكل مع أمي. وبقدر ما أردت الاحتفاظ بهما في تلك الليلة، كنت أعلم أنهما سيقعان في مشكلة حقًا إذا لم يعودا، ولأنني كنت هناك من قبل، لم أضغط عليهما.

كانت تنتظرنا مفاجأة عندما دخلنا من الباب، وتركت والديّ واقفين وفميهما مفتوحين على مصراعيهما. كانت كيلي في غرفة المعيشة تحت أعين كاساندرا اليقظة، وكانت تتلاعب بما بدا وكأنه كرات من اللهب بحجم كرة الجولف. أقول تتلاعب، لكن في الواقع لم تكن يداها وذراعاها تتحركان على الإطلاق. فقط الكرات المشتعلة كانت تتحرك، وكانت تتغير مواقعها في نمط متعرج ومنوم.

لحسن الحظ، لم تعيرنا كيلي أدنى اهتمام عندما دخلنا من الباب، حتى عندما أطلق والدها صرخة عالية جدًا. من دقات قلبها التي كانت أسرع من الطبيعي والتي استطعت سماعها الآن، والعرق الذي لاحظته على جبينها، ومن المشاعر التي شعرت بها بسبب ارتباطنا، عرفت أنها كانت في أقصى حدود تركيزها. من ما رأيته، تمكنت كيلي من إبقاء ست كرات لهب مشتعلة في وقت واحد، لكن الصعوبة في متابعة حركتها تعني أنه قد يكون هناك أيضًا خمس أو ربما سبع كرات لهب. لم أكن متأكدًا تمامًا.

بعد لحظات من دخولنا الغرفة، حركت كاساندرا يدها وصنعت كرة مشتعلة أخرى اندست في نمط كيلي. شعرت بإحباطها إزاء هذه الصعوبة الإضافية، وبعد بضع ثوانٍ من ذلك بدا أن تدفق اللهب قد فقد تماسكه واختفت الكرات في خيوط صغيرة من الدخان. شعرت بانزعاج كيلي المتزايد إزاء ما شعرت به من عجز عن السيطرة على سحرها، وقلقها من أنها خيبت أمل كاساندرا بشكل خطير.

قالت كيلي وهي تنحني برأسها في اعتذار: "أنا آسفة لأنني تركت أفكاري تتجول، سيدتي. لقد تركت نفسي مشتتة عندما عادت عائلتي".

"أنا أدرك تمامًا سبب فقدانك للتركيز يا عزيزتي، وتحتاجين حقًا إلى التدرب على الحفاظ عليه أثناء تشتيت انتباهك"، وبختك كاساندرا بصوت أشبه بصوت الأم. "وأهلاً بك يا مايكا. آمل أن تسير الأمور على ما يرام هذا المساء؟"

"لقد سارت الأمور على ما يرام"، أجبت وأنا أقترب لأحتضن كيلي وأمنحها بعض الراحة التي تحتاجها. "لقد نجحت في اختباري بنجاح باهر وحصلت على رتبتي التالية".

"من الرائع سماع ذلك. ومن معنا هنا معك؟"

"آه... كاساندرا، هؤلاء هم آباؤنا"، قلت لها على سبيل التعريف. "هذا دان كارلايل وستيفن هاريسون. وهذا، والداي الرائعان، كاساندرا، واحدة من كبار أعضاء الدائرة ومعلمة كيلي في كل ما يتعلق بالسحر هذا المساء".

ذهب كلا والديّنا وصافحا كاساندرا تحيةً لهما، وردت عليهما بإشارة مهذبة. كان من الواضح أنها كانت تأمل أن تنتهي قبل عودتنا، ولم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلها تجاه الآخرين الذين يشهدون أداء السحر.

"سامحوني أيها السادة الأعزاء على تجاهلي لكم في البداية، ولكنني كنت بحاجة إلى إنهاء التمرين الذي كنا نقوم به. عادة ما أشعر بالغضب لأن الفتيات أحضرن شخصًا إلى هنا قد يشهد أشياء لا ينبغي لهن رؤيتها."




"أنا آسف إذا كنا سببنا لك أي مشكلة يا آنسة كاساندرا"، قال والدي، وأشار والد كيلي إلى موافقته. "لم يكن من نيتنا أن نكون حيث لا ينبغي لنا".

"إنها ليست ذات أهمية كبيرة"، ردت كاساندرا وهي تلوح بيدها رافضة. "لقد تواصلت ميليسنت بالفعل مع بقية الدائرة بشأن الأمور التي ناقشتها معك ومع زوجاتكما، وبالتالي فأنا أدرك أنكما أكثر دراية من معظم الناس. ومع ذلك، سأحذر بناتكما من الاستمرار في استخدام التقدير، قبل إخبار أي شخص جديد بسرهن".

"في الواقع، سيدتي،" بدأ والد كيلي حديثه. "إن بناتنا هن من يخبرننا باستمرار بضرورة توخي الحذر بشأن من يكتشف الأمور، وأنا أعلم على وجه اليقين أنهن يحفظن أسرارك في سرية تامة."

"في الواقع، أعلم أن بناتكم حريصات للغاية على معرفة أنهن موهوبات. يجب أن أعتذر عن وقاحتي معكم جميعًا. خلال السنوات العديدة التي مارسنا فيها أنا وأخواتي فنوننا، لم يكن من خبرتنا أن نتلقى الترحيب من عامة الناس بلطف وتفهم، وهذا جعلني حذرة في أفضل الأحوال."

"وهذه هي الأسباب التي جعلتني أرغب في أن يتعلم كل من مايكا وابنتي كيفية الدفاع عن نفسيهما. مايكا موهوبة في الفنون الجسدية، ومن ما رأيته عندما دخلنا، فإن كيلي ستتمكن في النهاية من حماية نفسها من خلال وسائل أخرى."

وبعد هذا التبادل القصير للحديث بدا وكأن التوتر في الغرفة قد اختفى، وقضى الجميع الدقائق القليلة التالية في التعرف على بعضهم البعض. وكان الحديث البسيط المريح هو الذي يسمح للغرباء بتأسيس أولى علامات الثقة، وسعدت لأن والدينا أتيحت لهما الفرصة للبدء في التعرف على الأشخاص الذين يعيشون على الجانب الآخر من ما هو طبيعي. شخصيًا كنت لأقدمهما إلى علي أولاً، لأنها كانت الأكثر حداثة بين الأخوات اللاتي شكلن الدائرة، لكن أسلوب كاساندرا وذكائها، بالإضافة إلى حقيقة أنها كانت حريصة جدًا على حماية كيلي وأنا، كسبت الرجال في حياتنا بسرعة.

تحدث الجميع لفترة قصيرة، وتم تبادل قصة أو قصتين محرجتين عني وعن كيلي، مما أثار حزننا الشديد، لكن والدينا كانا حريصين على العودة إلى المنزل وقالا ذلك.

قال والدي في وداعه: "كاساندرا، لقد كان من دواعي سروري أن ألتقي بك، وأود مرة أخرى أن أشكرك على كل المساعدة التي قدمتها لبناتنا".

"أوافقك الرأي تمامًا"، رد والد كيلي. "من الجيد أن نعرف أنهم في أيدٍ أمينة في كل مكان تقريبًا. ولكننا نحتاج حقًا إلى المغادرة الآن، لذا هل يمكننا استعارة كيلي للحظة حتى تتمكن من إعادتنا".

"أرسلك مرة أخرى" سألت كاساندرا.

"نعم سيدتي،" أجابت كيلي. "لقد أنشأت دائرة ذات اتجاهين بين غرفتنا الخلفية هنا في شقتنا، والغرفة التي نقيم بها في منزل مايكا. نستخدمها حتى نتمكن من الوصول بسرعة لزيارة عائلتنا في أي وقت."

"أفهم ذلك"، أجابت بنظرة قلق على وجهها. "ألا تعتقدون أن وجود شكل سهل الوصول من الدخول إلى حياتكم أمر خطير، بالنظر إلى ما حدث منذ فترة ليست طويلة؟"

"في الواقع، سيدتي، فكرت في ذلك. الدائرة مرتبطة بدمي، لذا لا يمكنني تنشيطها إلا أنا، والطريقة التي تم نقشها بها في كلا الموقعين تسمح فقط بالانتقال من مكان إلى آخر. الانتقال إلى أي مكان آخر أو السماح لأي شخص آخر بتنشيط السحر يتطلب محو وإعادة كتابة بنية السحر."

علقت كاساندرا قائلة: "يبدو أنك تعلمت بعض الحكمة البسيطة إذن. ولكنني أنصحك مرة أخرى بمواصلة توخي الحذر في كل الأمور. ولكن لا يهم. دعنا نرافق أباك في رحلته".

لقد شقنا طريقنا جميعًا إلى الغرفة الخلفية التي استخدمناها أنا وكيلي فقط كوسيلة نقل، وقمنا بوضع آبائنا في دائرة السفر. نظرت من الجانب ورأيت كاساندرا تراقب المبنى بفضول ممارس سحري يرى شيئًا لأول مرة. دفعت كيلي عقليًا وضحكنا معًا على الاهتمام الطفولي الذي يحمله هذا السحر الجديد لكاساندرا. لم يكن من المعتاد أن نرى كاساندرا تُفاجأ على حين غرة.

"تذكرا الآن"، قال أبي وهو ينظر إلينا بنظرة جادة. "يجب أن تعودا إلى المنزل غدًا في الساعة الثانية دون تأخير. هل هذا مفهوم؟"

"تعال يا أبي"، اشتكيت بطريقة فاترة. "هل نحتاج حقًا إلى التواجد هناك؟"

"مايكا آن، لن تفوتي عيد ميلاد آخر لأن لديك شيئًا آخر تفعلينه! ستقتلك والدتك، ثم تقتلني أنا لأنني لم أجبرك على العودة إلى هناك في المقام الأول. غدًا. في الساعة الثانية. كوني هناك. أفهم ذلك!"

نعم يا أبي العزيز، أفهم ذلك.

"لا تقلقي" ردت كيلي وهي تلوح بيدها وداعًا. "سأتأكد من وصولنا في الموعد المحدد."

في غضون لحظات من نطق كيلي للكلمات التي أدت إلى تنشيط الدائرة، اختفى والدانا، ولم يتركا أي أثر خلفهما. حتى رائحة ما بعد الحلاقة لم تفارقهما. بعد حوالي دقيقة من رحيلهما، تلقيت رسالة نصية تفيد بأنهما وصلا بسلام وأنهما سيقابلاننا لاحقًا.

"كاساندرا، يسعدني رؤيتك مرة أخرى"، قلت بعد أن قبلت كيلي مرة أخرى تحيةً لها. "لكنني أشعر بألم وتعرق شديدين، لذا سأذهب لأخذ حمام ساخن طويل".

"أتفهم عزيزتي مايكا، وأشعر بحاجتك إلى الاسترخاء. ولكن بينما أنت مشغولة بأمور أخرى، سأعمل أنا وكيلي على التحكم في عنصر الماء."

"نعم سيدتي،" أجابت كيلي بصوت حزين، لكن غمزتها في اتجاهي جعلتني أعرف أنها كانت صعبة المراس فقط.

لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك عندما عادوا إلى غرفة المعيشة وممارسة كيلي. من خلال علاقتنا اندمجت شخصياتنا بطرق صغيرة ودقيقة. أصبحت الآن أكثر تركيزًا في عملي المدرسي وفي ممارسة فنون الدفاع عن النفس، وكانت كيلي تستمتع أحيانًا بكونها الطالبة اللامبالية والصعبة. لم تكن التغييرات جذرية، لكن الأمر كان كما لو أن أسوأ عاداتنا اجتمعت لتصبح الجزء الأفضل من أفضل ما لدينا. في نواح كثيرة، أكملنا بعضنا البعض حرفيًا، وهذا جعل حبنا أقوى بكثير.

تخلّصت من ملابسي الرياضية وقميصي الرياضي في كومة الغسيل، وتوجهت إلى الحمام لضبط الدش بحيث يكون جاهزًا، ويكون الماء الساخن مريحًا للغاية. وبينما كنت أنتظر حتى يسخن الماء، ألقيت نظرة طويلة على نفسي في المرآة. كان شعري القصير لا يزال بنفسجيًا لامعًا كما كان دائمًا، وكان يؤطر وجهي بطريقة جعلتني أبدو بريئة للغاية ومغرية بشكل شرير في نفس الوقت. غالبًا ما قالت كيلي إنه ليس من العدل أن أبدو بهذه الطريقة بينما كان بقية العالم عاديًا، ولكن بينما كنت أستطيع رؤية الجمال في مظهري، كانت كيلي بالنسبة لي أجمل شخص في الوجود.

لقد تغير جسدي أيضًا بعض الشيء على مدار العامين الماضيين، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى النظام الصارم للتدريب والتمارين الذي يتطلبه المعلم ريك. وبينما كنت لا أزال أتمتع بمنحنيات ناعمة وبشرة ناعمة خالية تمامًا من شعر الجسم، أصبحت عضلاتي مشدودة ومتناسقة. لا تفهمني خطأ، لم أكن ممزقة أو حتى بدأت في الانتفاخ، لكن كان لدي خطوط باهتة تشير إلى وجود عضلات بطن مقسمة، وأظهرت ذراعي وفخذي علامات قوة خادعة. كانت صدري كما كانت منذ تحولي، مشدودة ومرفوعة عن جسدي، وكأنها تضحك في وجه قوانين الجاذبية. بعد النظر، أعطيت نفسي ملاحظة ذهنية لإعادة ثقب قلبي بسبب قاعدة المعلم بشأن المجوهرات أثناء التدريب.

لقد استدرت بما يكفي لإلقاء نظرة على مؤخرتي، والإعجاب بمنحنياتها اللطيفة، والطريقة المثيرة حقًا التي يلتحم بها ذيلي بجسدي عند قاعدة العمود الفقري. كان الخط السلس الذي كان يشكل الحدود حيث تلتقي كل من عضلات الألوية مثيرًا للغاية بينما واصلت النظر إليه، وشعرت باندفاع من الانزعاج ينبعث من الرابطة التي كانت تربطني بكيلي. أدركت أن هناك قدرًا كبيرًا من البخار في الغرفة، ولا بد أنني قد شتت انتباهها حقًا بإعجابي بنفسي والتفكير في أفكار مثيرة طوال هذه المدة. أعتقد أنها ربما فقدت السيطرة مرتين على الأقل، وربما أكثر، لذلك ضحكت على انزعاجها الخفيف وأرسلت لها دفعة عاطفية لأخبرها أنني أحبها مهما حدث وأنا أدخل الحمام.

كان الماء الدافئ المتدفق فوق بشرتي العارية سبباً في انتزاع أنين المتعة من رئتي. لم يكن هذا بأي حال من الأحوال تحرراً جنسياً، ولكن الشعور بالرضا مع تحرر العضلات المستخدمة إلى حد الإرهاق من كل توترها والصراخ في سعادة مسترخية. ربما وقفت تحت التيار الدافئ لمدة خمسة عشر دقيقة قبل غسل العرق والأوساخ من اختباري في البالوعة. قضيت بضع دقائق أخرى في التمدد تحت رذاذ الماء لبضع دقائق أخرى ثم أغلقته بتنهيدة نادمة.

لقد قمت بتجفيف شعري وذيل رأسي بمنشفة لفترة قصيرة، ثم قضيت الوقت الإضافي الذي يستغرقه الأمر دائمًا في تجفيف شعري وذيل رأسي. فقط لأعلمك، أنا حقًا أحب ذيل رأسي. إنه لطيف ومثير، ويمكن أن يكون مفيدًا جدًا في بعض الأحيان، ولكن من الصعب جدًا تجفيفه بعد الاستحمام. لقد علقت منشفتي بعد الانتهاء وسرت إلى غرفتنا، مستمتعًا بشكلي العاري. كما ذكرت سابقًا، منذ أن كنت في اسكتلندا، شعرت براحة أكبر وأنا عارية. أكبح جماح هذا عندما يأتي الآخرون وعندما أكون في الأماكن العامة، ولكن عندما أكون وحدي أو مع كيلي فقط، أرتدي أقل قدر ممكن. في بعض الأحيان أرتدي حمالة صدر وملابس داخلية، أو الملابس الداخلية فقط، ولكن في أغلب الأحيان أرتدي ثقبي وما ولدت به.

وبما أنني لم أرتديها في الاختبار، ولأنني كنت في الدوجو، ذهبت مباشرة إلى طاولتي بجانب سريري وأمسكت بثلاثة ثقوب. تم وضع اثنين من القلوب المرصعة بالماس الوردي والفضي في حلماتي الحساسة للغاية، مما تسبب في تنهد من المتعة وارتفاع طفيف في الشهوة من خلال رابطتنا من كيلي. تم وضع القلب الآخر فوق سرتي مباشرة بحيث يقع الثقب فوقها تمامًا، مما يمنحها جاذبية خفية وحسية. بمجرد الانتهاء من ذلك، أمسكت بوسادة واستلقيت على سريرنا على بطني واسترخيت بينما انتظرت كيلي لتنتهي.

لقد تخيلت أن الأمر لن يطول، وعرفت أنني كنت على حق عندما فتح بابنا بعد فترة وجيزة. ورغم أن عيني كانتا مغلقتين، إلا أنني ابتسمت لموجات الحب والشهوة التي كانت تتدفق عبر رابطتنا، وأدركت أنها ستكون ليلة مذهلة على الأرجح. مجرد الشعور بالعواطف التي كانت كيلي تغمر عقلي بها بدأ يجعلني أشعر بالإثارة والانزعاج، وبدأ أنفي يستشعر أولى تلميحات إثارتي عندما انفصلت شفتاي من تلقاء نفسها للسماح لرحيقي اللطيف بالتدفق دون عوائق.

لقد ارتجفت من شدة الترقب عندما شعرت بقطرات باردة من زيت عطري برائحة الحمضيات تهبط على ظهري العاري وتنزل على عمودي الفقري، وأطلقت تنهيدة استرخاء ورغبة عندما بدأت يداها في عمل سحرهما بينما تعجن الزيت الحلو في بشرتي. يبدو أن كيلي تعلمت بعض الحيل الجديدة التي أرادت تجربتها، ولم أكن لأثنيها عن إنقاذ حياتي. كانت يداها اللطيفة تعرفان بالضبط أين تضغطان بقوة إضافية لتحررا العضلات المشدودة، وأين تلامسان بالكاد سطح جسدي الساخن المشتعل الآن من أجل انتزاع كل ذرة من المتعة من آلاف الأعصاب المثارة.

واصلت التأوه بينما كانت يدا كيلي تعملان على ذراعي وكتفي، وكان الشهوة التي كنت أشعر بها منها تثيرني تمامًا مثل التدليك. ثم انتقلت إلى أردافي وفخذي وارتجفت بينما كانت تفرك المزيد من الزيت في مؤخرتي وساقي بقوة لطيفة. تأوهت في هزة الجماع الصغيرة بينما مررت كيلي إصبعًا واحدًا بين خدي المسترخيين الآن وتوقفت لفترة كافية فقط لإدخال مفصل واحد برفق في فتحة الشرج المتجعدة. يمكنني الآن أن أشم رطوبتها بينما امتزجت روائحنا في الغرفة، ويمكنني أن أشعر أنها ربما ستأتي بمجرد لمسها لي.

بعد التوقف عند فتحتي الضيقة الصغيرة، استمر إصبع كيلي في الجري على طول شقي حتى انتقل بين شفتي المتورمتين، وأنهت حركتها بلمسة خفيفة من البظر المتمدد. ارتجفت مرة أخرى مع لمسة صغيرة أخرى عند لمسها، واستمرت في الارتعاش وهي تتحرك لأسفل لتضع الزيت برفق على قدمي وبين أصابع قدمي. يبدو أن أصابع القدم هي التي فعلت ذلك لأنني شعرت بهزة كيلي الجنسية تتفتح مثل زنبق لمسته الشمس لأول مرة. انطلقت من خلالنا بسبب رابطتنا، وتمكنت من جني فوائد المتعة المشتركة. تدحرجت في تلك اللحظة وفوجئت وارتبكت لرؤية كيلي جالسة عارية على كرسينا بذراعين وعينيها مغمضتان وإصبعان يتحركان بسرعة محمومة داخل وخارج قناتها المبللة.

همست لي كاساندرا وهي تداعب وجهي بيديها المليئتين برائحة الحمضيات: "يا إلهي مايكا. لقد كنت متوترة حقًا، وآمل أن أكون قد قدمت لك بعض المساعدة".

بالكاد استطعت أن أستوعب الصدمة التي شعرت بها عندما غمرتني رغبة كيلي مرة أخرى عندما أدركت ما حدث. تأملت عيني جسد كاساندرا شبه المثالي الذي كان يتمتع بجمال أثيري لا يمكن لقليل من النساء في أي عمر أن يتباهين به. لم تكن ترتدي شيئًا سوى ثوبًا أبيض شفافًا مصنوعًا من الحرير الرقيق الذي بدا وكأنه يتوهج بضوء فضي ناعم. كان القماش رقيقًا لدرجة أنه لم يخف شيئًا وشعرت بأن شهوتي وشهوة كيلي تتشابكان عند رؤية منحنياتها المستديرة وثدييها المثاليين.

"يا إلهي! أنت جميلة،" تنفست بينما مددت يدي لألمس بطنها المسطح الناعم.

شعرت أن كيلي وافقتني الرأي، وتذوقنا معًا صورة الأنوثة التي كانت أمامنا. وكما قلت من قبل، كان جمالها يفوق كل النساء تقريبًا، وبالتأكيد كل النساء في سنها. كما كانت كاساندرا تتمتع بمزيج مثالي من الرشاقة والحكمة في سلوكها، وهو ما زاد من جاذبيتها.

"أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك، ولكن الكثير مما أنا عليه من الخارج ومن الداخل هو نتاج سنواتي العديدة، وعملي بالسحر."

"هذا لا يجعل الأمر أقل متعة على الإطلاق"، أجابت كيلي، وأومأت برأسي موافقة.

بدت كاساندرا وكأنها تخجل من تعليقها، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. ثم وضعت المزيد من الزيت ذي الرائحة اللذيذة في راحة يدها قبل أن تنهض على السرير لتجلس على ساقي.

"استرخي يا مايكا العزيزة وأغلقي عينيك. ركزي فقط على ملمس يدي على بشرتك، وافتحي الروابط التي تربطك بكيلي إلى أقصى حد ممكن. بالتأكيد ستستمتع هي أيضًا بهذا."

أغمضت عيني كما أُمرت، وشعرت بتدفق ذلك الثوب الشفاف وهو يرتفع حتى أصبحت ساقا كاساندرا تلامسان فخذي مباشرة. وبعد فترة وجيزة، هسّت من شدة المتعة عندما بدأت كلتا يديها في تدليك زيت الحمضيات في صدري المحتاج. كانت كل لمسة من أصابعها على حلماتي المثقوبة ترسل صواعق من البرق تتسابق عبر جسدي لتنفجر بين ساقي المرتعشتين. كانت كل مداعبة من راحتيها على لحم تلالي المتلهفة تسبب حرارة حارقة تستقر في جوهر جسدي.

لقد فتحت الرابطة التي تقاسمتها مع كيلي كما أُمرت، وسمعت أنها كانت تواجه صعوبة في السيطرة على تنفسها. لم أستطع أن أسمع ما إذا كانت تلعب بنفسها أم لا، ولكن إذا كانت تشعر ولو بجزء بسيط مما أشعر به، فلا توجد طريقة تمكنها من السيطرة على نفسها للقيام بذلك. كانت يدا كاساندرا فوق صدري وفوق بطني المشدود، وتحت ذراعي وبين فخذي، تبقيانني، ومن خلال رابطتنا، كيلي على وشك الوصول إلى الذروة دون السماح لنا بالانزلاق إلى نعيم النشوة الجنسية.

أظهرت كاساندرا أنها خبيرة في تقديم المتعة، ومعرفة أين يجب أن تضغط بقوة، وأين يجب أن تتراجع. كان بإمكاني أن أشعر إلى حد ما بأنها كانت تزيد من إثارتها أيضًا، وشعرت برطوبة فخذي وهي تبدأ في هز وركيها للحصول على تحفيزها الخاص. في غضون لحظات، أصبح تنفسنا المتقطع متزامنًا مع بعضهما البعض، ورائحتنا المختلطة دغدغت أنفي شديد الحساسية.

وبينما كانت تحرك يديها لتستقر بين ساقي عند شق أنوثتي، بدأت كاساندرا في فرك البظر بإصبع واحد، بينما بدأت أصابع اليد الأخرى في فتح شفتي ببطء مؤلم. ثم بدأت إصبع واحد، ثم إصبعان، ثم ثلاثة أصابع في الانزلاق داخل وخارج مهبلي المؤلم، وبدأت النار التي كانت تغذيها خلال الدقائق العديدة الماضية تشتعل في جحيم لا يمكن السيطرة عليه. كانت لا تزال قادرة على منع وصولي إلى ذروتي، ولو بالكاد، وكنت أنينًا في رغبة محتاجة.

"ماذا تريدين يا مايكا العزيزة؟" قالت كاساندرا بصوت خافت وهي تتحرك بخطوات أسرع وأسرع على ساقي. "أخبريني بالضبط ماذا تريدين وإلا فلن أعطيك إياه."

"من فضلك، أنا قريبة جدًا الآن"، صرخت أنا وكيلي بصوت واحد، وكانت عقولنا مترابطة بشكل وثيق بسبب رابطتنا. "بحق الإلهة، من فضلك! اجعليني أنزل!"

ثم تشابكت أصابع كاساندرا الدافعة ودلكت لحم البقعة الحساسة الخشنة في جسدي بينما كانت تضغط على البظر المنتفخ وتدحرجه بين أصابع يدها الأخرى. كان هذا كل ما حدث بينما صرخت كيلي وأنا في نشوة النشوة المتبادلة، وحتى كاساندرا أطلقت أنينًا أكثر رقة قبل أن تبطئ حركة وركيها المتأرجحة فوق بشرتي التي أصبحت الآن مشحمة جيدًا.

خلال الدقائق القليلة التالية، شعرت أنا وكيلي بالارتعاش عند أدنى لمسة لجسدينا، سواء كانت من الهواء، أو من خيط ضال، أو من أصابع كاساندرا القاسية اللذيذة التي كانت لا تزال تتجول أحيانًا فوق السطح الزلق. لقد أبقتنا هذه الأحاسيس، في أعقاب تلك الذروة المتفجرة، في حالة من النشوة الجنسية المصغرة لفترة طويلة. ومع ذلك، في النهاية، تنتهي كل الأشياء الجيدة، وتهدأ الأحاسيس إلى الحد الذي جعلنا متماسكين مرة أخرى.

فتحت عيني ونظرت إلى كاساندرا وأنا أمد يدي وأداعب وجهها الذي لا يشيخ تقريبًا. ثم اغتنمت الفرصة لأزلق يدي على رقبتها وصدرها حتى أمسكت بأحد ثدييها الرائعين بيدي. ضغطت عليه برفق وبدأت في الجلوس حتى أتمكن من رد المتعة التي منحتها لي وللكيلي، وسمعت كيلي تتحرك من كرسيها للانضمام إلينا في السرير. لكن كاساندرا أمسكت بيدي بكلتا يديها ووضعتها على شفتيها وقبلتها بما بدا وكأنه شوق وندم. استطعت أن أرى الدموع في عينيها، وفكها، وعرفت أن ليلتنا قد انتهت الآن.

"يا أعزائي، أنا آسفة جدًا لهذا"، تنهدت. "أعلم أنني أخبرتكم أنني أريد أن أشارككم سريركم مرة واحدة على الأقل، وبدا أن الليلة هي اللحظة المثالية للقيام بذلك، ولكن..."

"لكنك ترانا أكثر كطلاب يحتاجون إلى التوجيه، وليس عشاقًا"، همست كيلي.

في تلك اللحظة المؤلمة، عندما تركت كاساندرا رأسها يتدحرج في هزيمة بينما أعلنت كيلي ما لم تستطع قوله، لاحظت أنه لم تكن هناك روابط تربط بيننا. لقد فاجأني هذا، وصدمني في كثير من النواحي، لذلك ألقيت نظرة أكثر دقة وحذرًا. في الواقع لم يكن الأمر أنه لم تكن هناك روابط على الإطلاق لأنني كنت أستطيع أن أرى حبلًا قويًا قادمًا من كيلي وأنا نمد أيدينا في يأس، في محاولة عبثية لإنشاء اتصال بروح كاساندرا، وبكيت بسبب ذلك.

"يا إلهي، أنت وحيدة جدًا"، صرخت والحزن الشديد الذي أشعر به الآن جلب الدموع إلى عينيّ كيلي وعيني.

ارتجفت كاساندرا وكأنها تعرضت للصفع، ورأيت اضطرابًا في المشاعر يملأ وجهها للحظة واحدة، قبل أن يعود القناع الهادئ الذي لا يشيخ. لقد أعطاني ذلك الانخفاض القصير في حواجزها، والذي كنت وحدي أراه، نظرة ثاقبة ضئيلة عن هويتها بما يتجاوز ما نعرفه حاليًا، ومددت يدي ووضعت وجهها بين يدي.

"مهما كان ما تشعر به، مهما كان ما دفعك إلى عزل نفسك عن الجميع، عندما تكون مستعدًا، سنكون هنا معًا لمساعدتك على العودة إلى ضوء الشمس."

عندما قلت هذه الكلمات أدركت أنني لست متأكدة حقًا من مصدرها. كان شعوري أن شيئًا ما بداخلي يمتلك حكمة خالدة تأتي في وقت الحاجة إليها، لكنني سأحتاج إلى سنوات وسنوات من الحياة والخبرة للاستفادة منها متى شئت. مجرد الشعور الهائل بذلك جعل كيلي وأنا نرتجف، ونظرت إلي كاساندرا بطريقة جديدة وأكثر حسابًا.

"يا أعزائي،" همست لنا مرة أخرى. "أنت على حق في أن هناك أشياء أتحملها ولا يمكنني التحدث عنها، وقد لا أتمكن من فعل ذلك أبدًا. من الأسهل بكثير أن أتولى دور المرشد الخيري، وما زلت غير مستعدة لفتح قلبي لعذاب الحب المحترق".

"لكن الحب ليس عذابًا"، أجبت. "ونحن نحبك ونأمل أن تحبنا في المقابل، أياً كان شكل هذا الحب. ومرة أخرى، سنكون هنا عندما يصبح قلبك جاهزًا للتعافي".



"شكرًا لك يا عزيزتي مايكا"، تنفست كاساندرا وهي تقبلني مرة واحدة على جبهتي قبل أن تستدير لتفعل الشيء نفسه لكيلي. "وشكرًا لك يا عزيزتي كيلي. أرجو أن تعلمي أنني لا أندم على ما حدث هنا، لكنه شيء لست مستعدة له الآن".

"نحن نفهم ذلك"، ردت كيلي. "وكما قال مايكا، نحن هنا عندما تكون مستعدًا".

وبابتسامة بدت خالية من المشاعر، جمعت كاساندرا أغراضها من الزاوية واستدارت لتنظر إلينا مرة أخرى. لوحت لنا بيدها وداعًا ونطقت بكلمات تعويذة النقل الخاصة بها واختفت، تاركة لنا كلينا بلا شيء سوى أفكارنا حول ما حدث للتو.

أخذتني كيلي بين ذراعيها واحتضنتني في صمت، لأننا لم نكن بحاجة إلى أن نقول أي شيء لبعضنا البعض. وبعد عدة دقائق وقفت وسحبتني معها إلى الحمام حيث نظفنا أنفسنا واستعدينا للنوم، قبل أن نعود إلى غرفتنا للنوم. ما زلنا لا نقول شيئًا، وتركنا أفكارنا ومشاعرنا تتنقل ذهابًا وإيابًا بيننا على مدار رابطتنا بينما كنا مستلقين في أحضان حميمية عميقة ننتظر أن ينامنا النوم أخيرًا.

وبعد عدة ساعات، تأوهت وأنا أتقلب على سريري لإسكات صوت المنبه الذي كان ينبهني إلى ضرورة الخروج من السرير أو التأخر عن المحاضرات. كان ذلك يوم ميلادي، وكنت أرغب بشدة في النوم لفترة أطول، وخاصة بعد المعاناة العاطفية التي عشتها في الليلة السابقة. وكانت المشكلة أن أستاذتي أعطتني خطاب توصية ممتازًا سمح لي بالالتحاق ببرنامج الدراسات العليا هنا، وشعرت أنني مدين لها بالحضور في الوقت المحدد للمحاضرات. وكنت سعيدًا للغاية بتخرجي في نهاية الفصل الدراسي.

لقد حسدت كيلي، لأنها أنهت كل أعمالها التي تطلبت حضورها للفصل الدراسي للحصول على شهادتها، وكل ما كان عليها فعله هو إنهاء أطروحتين جامعيتين في غضون ستة أسابيع. كنت متأكدًا تمامًا من أنها قد أنهتهما بالفعل، وكانت تعاني فقط من أجل أن تكون مثالية. على عكسي، قررت كيلي التخلي عن مسار الدراسات العليا، وكانت ستبدأ التدريب بدوام كامل في السحر مع الدائرة قريبًا، وكانت في نواح كثيرة سعيدة وخائفة بشأن ذلك في نفس الوقت. كلنا لدينا أعبائنا، لكن أعبائي في ذلك الصباح كانت الاستعداد بسرعة والوصول إلى الفصل في الوقت المحدد.

كان من بين الأمور الإيجابية التي طرأت على يومي، بخلاف بلوغي الثانية والعشرين من عمري، أن المادة الوحيدة التي كنت أحضرها كانت مادة علم البيئة على مستوى المرحلة الثانوية. لقد غرس في نفسي ميلاً إلى التعلم عن عالمنا الطبيعي، وكنت بارعاً في ذلك. وأذكر هذا الأمر مرة أخرى لأنه مهم للغاية، وقد أصبح جزءاً عميقاً من شخصيتي، ومن شخصيتي التي سأصبحها في المستقبل.

انزلقت إلى مقعدي وكان لدي متسع من الوقت وقضيت الوقت في مراجعة ملاحظات الفصل مع بعض جيراني في المقعد في محاولة لإعدادنا جميعًا لامتحان منتصف الفصل الدراسي القادم. كنا جميعًا أصدقاء هنا، ربما لم نكن أصدقاء مدى الحياة، لكننا كنا نتفق ونستمتع بصحبة بعضنا البعض. غالبًا ما كانت الدقائق العشر الأخيرة قبل وصول الأستاذ هي التي تصنع أو تفسد اليوم، وكنا جميعًا في مزاج جيد.

كانت أستاذتنا جيليان ملتزمة بالمواعيد إلى الحد الذي يجعلك تضبط ساعتك عند مدخلها، ولم يكن اليوم استثناءً. فقد وصلت إلى مكتبها وفي غضون لحظات بدأت في مناقشة كيفية تعامل الكائنات الحية المختلفة مع الموارد المحدودة، والاستراتيجيات التكيفية التي تتوصل إليها غالبًا من أجل البقاء بشكل أفضل في البيئات القاسية. لقد كان موضوعًا ممتعًا حقًا، وعادة ما أهتم بالمحاضرة عن كثب، لكن شيئًا ما بدأ يتسلل إلى أفكاري.

بدأت أشعر بدفء دغدغة في بطني، والذي زاد في النهاية شدة إلى حرقة عميقة في منتصف جسدي. ركزت للحظة وأدركت أن كيلي لابد وأن تكون في المنزل وتترك يديها تتجولان فوق جسدها في نمط شعرت أنه مثير للغاية. جعلني أتساءل عما إذا كانت تحاول أن تسدد لي ثمن تشتيت انتباهها في الليلة السابقة باستحمامي.

كدت أقفز من مقعدي عندما تدفقت إليّ الرغبة والمتعة البيضاء الحارقة بسبب ارتباطنا. لم تفتح القناة بما يكفي لأتمكن من الشعور بما كانت تفعله بالضبط، لكنني كنت أعلم أنها بدأت تلعب ببظرها أو تضغط عليه أثناء استكشاف الجدران الحساسة لجنسها المبلل. ارتعش أنفي عندما بدأت رائحة إثارتي في الظهور، وتمكنت من الشعور ببداية ما كان من المحتمل أن يصبح وصمة عار على ملابسي الداخلية.

أصبح تنفسي أثقل مع مرور الدقائق، وبدا الأمر وكأن كيلي تدفع نفسها، وبالتالي تدفعني، إلى حافة الهاوية قبل أن تتراجع مرة أخرى. كان الأمر صعبًا بما فيه الكفاية عندما كانت كاساندرا تفعل هذا بنا في الليلة السابقة، لكن المرور به مرة أخرى كان أشبه بالتعذيب الممتع. كانت الوخزات تسري في جسدي صعودًا وهبوطًا، وشعري كان وكأنه ينمو من رأسي في الوقت الفعلي، وأصبحت رائحة رغبتي المتزايدة أكثر وضوحًا.

حاولت أن ألقي نظرة سريعة حولي دون أن أجذب الانتباه، لكن كل الفتيات اللاتي كن يجلسن بالقرب مني بدأن في التحديق بي بابتسامات متفهمة على وجوههن. أنا متأكدة من أنهن ظنن أنني وضعت أرنبًا أو شيئًا من هذا القبيل، لكنهن لن يصدقن الحقيقة إذا أقسمت على ذلك تحت القسم. خلال بعض الدقائق التي مرت، فقدت السيطرة على تنفسي، وكان كل ما بوسعي فعله هو منع أستاذي من ملاحظة ذلك.

أخيرًا، بدت كيلي وكأنها تزيد من سرعتها وتدفع نحو إطلاق سراحنا، وكنت آمل أن أتمكن من التزام الصمت الكافي عندما يحدث ذلك حتى لا أقاطع الدرس. ومع ذلك، كانت صديقة ذكية وشريرة، وبدأت ساقاي تتقاطعان وتتحركان من تلقاء نفسيهما. وبقدر ما أستطيع أن أقول، كانت كيلي قد دفعت للتو بشيء كبير وذو تردد عالٍ من الاهتزاز في مؤخرتها. كانت العضلة العاصرة لدي تتشبث الآن وبالكاد تمكنت من منع الأصوات من الخروج من صوتي.

في محاولة أخيرة، وضعت رأسي على سطح مكتبي وأنا أتعامل مع جسد كان يرتجف الآن ويخونني في كل منعطف. ازدهرت الحرارة الأولية التي بدأت بها متعتي الجنسية النفسية الصغيرة إلى ذروة ثابتة لكنها قوية ولم أتمكن من كتم التأوه الذي مر عبر شفتي. كنت لا أزال أرتجف، ويمكنني أن أشعر بالرطوبة المتساقطة تتدفق بين فخذي.

سألت الأستاذة جيليان: "آنسة كارلايل، هل أنت بخير؟"

"أنا بخير سيدتي" أجبت، لكن الخشونة في صوتي قالت غير ذلك.

"حسنًا، آمل ذلك. إذا شعرت أنك بحاجة إلى تهدئة نفسك، أو ربما زيارة الطبيب، فلن أمنعك. إذا كنت بخير بالفعل، فيرجى السماح لنا بإنهاء الدرس دون أي مقاطعة أخرى."

لقد انحنيت بكتفي من الحرج، وضحكت فتاتان بالقرب مني مرة أخرى بهدوء قدر استطاعتهما. شعرت بوجهي يحترق من الخجل الذي ربما بدأ من أصابع قدمي وانتقل إلى شعري. لقد كنت ممتنة لأنني تذكرت وضع هاتفي على الوضع الصامت عندما أشار الطنين الخفيف إلى أنني تلقيت رسالة نصية. أبقيت الهاتف تحت مكتبي مباشرة ونظرت إلى الشاشة التي كانت تحتوي على الرسالة "Hppy BDay 2 U <3"، وشعرت بحب كيلي يغمرني كما يحدث غالبًا.

"هل كان جيدًا كما يبدو؟" همست الفتاة التي كانت تجلس خلفي، ولم يكن رد فعلي سوى الضحك في صمت وإيماء رأسي. "سيتعين عليك إرسال رسالة لي وإخباري بما استخدمته".

أخبرتها أنني سأزودها ببعض المعلومات، وبذلت قصارى جهدي لكي أختفي عن الأنظار طوال بقية الحصة. وبعد ذلك، ذهبت إلى المقدمة واعتذرت للسيدة جيليان، وقدمت لها بعض الأعذار بشأن الاحتفال بعيد الميلاد في وقت متأخر من الليل. لم أكن متأكدة من أنها اقتنعت بذلك، لكنني لم أنتظر لأكتشف الأمر.

كانت كيلي تنتظرني عندما عدت إلى المنزل بابتسامة عريضة على وجهها، وانفجرت بالضحك عندما رأت عبوسى.

"يا إلهي، أنت مثل هذا القرف!"

"أعتقد أنك أحببت هديتي إذن"، ولم تتمكن كيلي من منع نفسها من الضحك مرة أخرى.

"أوه، لقد كانت هدية جميلة، استمتعت بها أنا وكل من حولي كثيرًا"، هكذا اشتكيت. "وكان عليّ أن أعتذر للأستاذ بعد انتهاء الدرس. والآن عليّ أن أستحم مرة أخرى!"

لم تكن سوى كيس من البهجة، استمر في الضحك في تلك اللحظة، لكنها خففت من حدة الصدمة بقبلة رقيقة، وأخبرتني أنه بإمكاننا المغادرة بعد أن أنظف نفسي. رددت لها الجميل بصفعة على مؤخرتها، ولإرضائي أضفت ضغطًا أيضًا.

كان الاستحمام سريعًا جدًا، وبما أننا ربما كنا سننتهي بالخارج بالقرب من المقاصة في وقت ما، فقد استغرقت وقتًا قصيرًا للاستعداد. كان كل ما أحتاجه هو شورت جينز بسيط وصندل مع قميص أصفر قصير وقليل من المكياج، وشعرت بعيني كيلي عليّ، بالإضافة إلى موجة من الرغبة بمجرد انضمامي إليها في الغرفة الخلفية. قادتني إلى الدائرة، واحتضنتني من الخلف بينما وقفنا في منتصفها، ودفعت يديها لأعلى تحت قميصي لتحتضن صدري. نظرت إليها، مبتسمًا لصدمتها ونبض الرغبة الذي تسببت فيه لأنني تخليت عن حمالة الصدر، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ إضافية لتكوين الكلمات اللازمة للانتقال إلى غرفتنا في منزل والديّ.

"لقد كنت قطة شقية صغيرة"، همست كيلي عندما دخلنا غرفتنا الأخرى، وكانت الحرارة المنصهرة تتساقط من كلماتها. "وفي وقت لاحق، أعتقد أنك ستحصل بالتأكيد على صفعة إضافية في عيد ميلادك أو اثنتين بسبب كونك سيئًا للغاية".

"وعود، وعود،" رددت وأنا أمسك يدها وقادتها إلى الطابق العلوي لأخبر الجميع أننا هنا.

وبينما كنا نصعد إلى الطابق العلوي، كانت الروائح القوية للفحم المحترق واللحوم غير المطبوخة تداعب أنفي الحساس، وضحكت كيلي على الطريقة التي ارتعشت بها أذناي وذيلي بسبب ذلك. لم أكن أدرك ذلك حتى الآن، لكنني كنت جائعة للغاية، وكنت آمل أن يكون هناك عدد كافٍ من الناس هنا حتى يكون الطعام جاهزًا قريبًا.

بمجرد صعودنا إلى الطابق العلوي، مررنا أنا وكيلي عبر غرفة العائلة الصغيرة التي يفتح عليها باب الطابق السفلي، وعبر الأبواب المزدوجة بالقرب من المطبخ التي تؤدي إلى الفناء الخلفي. وكالعادة، كان والدي جالسًا عند الشواية بينما كان والدي الآخر يجهز المشروبات لبعض الضيوف. رمشت بعيني لثانية ثم أطلقت صرخة من البهجة بينما ركضت نحو الحشد الصغير الذي تجمع للاحتفال بعيد ميلادي.

"يا إلهي! بول"، صرخت وأنا أقفز بين ذراعيه، وأضحك من الصدمة التي بدت على وجهه وأنا أضع قبلة صاخبة على خده. "أنا سعيدة جدًا لأنك أتيت! وأنك أحضرت الجميع معك".

أجاب بابتسامته الساخرة التي تملأ وجهه: "لم أكن لأفوت هذا الأمر أبدًا يا مايكا. هل تتذكرين مارك وكارل وجاكس، أليس كذلك؟"

لقد تذكرت بالفعل الأولاد من فرقة بول الخماسية لموسيقى الجاز، وقمت بإحاطتهم جميعًا بتحية صادقة ولكن أقل حماسًا. وتبعتهم كيلي مباشرة، وقدمت نفسها أيضًا للمجموعة في هذه العملية. لقد تمكنا من جر والدينا حتى نتمكن من تقديمهم بشكل صحيح، وكنت منغمسًا في فرحة رؤيتهم جميعًا مرة أخرى لدرجة أنني فاتني انضمام امرأتين أخريين إلى حشدنا.

لقد سررت برؤية جيسيكا وهي تتخلص أخيرًا من النظرة المسكونة التي كانت محفورة في عينيها منذ اسكتلندا، ومن خلال الخيوط العاطفية الذهبية التي كانت تربطنا، تمكنت أخيرًا من الشعور بقدر كبير من السعادة التي تستحقها بشدة. وبما أنني وجيس تناولنا الغداء في وقت سابق من الأسبوع السابق، فقد عانقتها ببساطة وقلت لها مرحبًا قبل أن أستدير إلى الوافد الجديد الآخر.

كانت كاسيدي، كما هي العادة، سبباً في صدمتي. ففي كل مرة نجتمع فيها نحن الأربعة، تبدو رائعة الجمال تماماً كما أتذكر من الليلة التي شاهدناها فيها أنا وكيلي وهي تؤدي مع بول وطاقمه. ولكنها الآن ترتدي بنطال جينز ضيقاً مع سترة زرقاء فاتحة مقصوصة بما يكفي للسماح بإلقاء نظرة عابرة على زر بطنها إذا تحركت بالشكل الصحيح. وكان شعرها البني الداكن يلتقط أشعة الشمس في موجاته، ولاحظت مرة أخرى التوهج شبه السماوي الذي كانت تشع به دائماً.

ولكنني فوجئت للغاية عندما رأيت الروابط القوية والثابتة التي تربط بين كاسيدي وبول، والتي كانت قوية للغاية مثل الروابط التي تربطني بكيلي. من الواضح أنهما انتقلا من علاقة صداقة إلى علاقة جدية منذ آخر مرة تمكنا فيها من الالتقاء. ولم أستطع إلا أن ألاحظ الروابط الأخرى التي كانت بينهما والتي تعززت أيضًا. عندما قابلت كاسيدي لأول مرة، لاحظت مجموعة من روابط الصداقة الخفيفة التي مرت بينها وبين بول والتي تفرعت بينما كنت أشاهدها وارتبطت بي، ومن خلالي، بكيلي أيضًا. الآن أصبحت هذه الروابط أقوى بكثير، وتنبض بحب مزدهر وكمية كبيرة من الرغبة، ولم أكن متأكدًا مما يجب أن أفعله حيال ذلك.

"مرحباً مايكا،" همست لي كاسيدي وهي تحتضنني بقوة، تليها قبلة حنونة على الخد.

"وأهلاً بك أيضاً كيلي"، قالت أيضاً وهي تستقبل حب حياتي بنفس الطريقة. "أنا سعيدة جداً برؤيتكما مرة أخرى".

"لذا أرى أنك وبول أصبحتما على علاقة الآن،" ضحكت وأنا أمسك يدها، لكن نظرة الصدمة عندما شحب وجهها جعلتني أشعر بالقلق.

"كيف عرفت ذلك؟" همست بينما بدأ الشعور الحاد بالخوف يتسلل إلى الرابطة التي كانت تربطها بي وبكيلي.

لقد احتضنتها برفق، وتأكدت من أنها لم تتلق سوى الاهتمام والصداقة من جانبنا. كنت قلقة من أن شيئًا ما فعلته أنا وكيلي ربما أضر بكاسيدي، وكنت يائسة لتجنب موقف آخر مثل ما حدث مع ياسمين.

"إنها موهبة أمتلكها"، همست في أذنها حتى لا يسمعها أحد سواها. "إنها مرتبطة بما أنا عليه. فأنا أعرف أحيانًا مشاعر الناس إذا ركزت، وإذا كنت أعرفها جيدًا بما يكفي. أخبريني ما الذي حدث".

"حسنًا، أعلم أنك وبول كان بينكما شيء خاص حقًا. وأخبرني أن كيلي كانت جزءًا منه أيضًا. أممم، أشعر بالحرج نوعًا ما، لكنه أخبرني بما حدث بينكما جميعًا تقريبًا... يا إلهي! لا تفاصيل، لا، ولكن..."

"نعم، كاسيدي،" قاطعتها قبل أن تصبح أكثر ارتباكًا. "لقد تقاسمنا أنا وبول وكيلي بعض اللحظات الخاصة والحميمة للغاية معًا. أستطيع أن أقول الآن، مع ذلك، أن بول ملكك وأنت ملكه ولن أقف أنا وكيلي في طريق ذلك."

"من فضلك، إنه مجرد كاس"، ردت، وشعرت أن قدرًا كبيرًا من قلقها يتبخر أثناء حديثنا. "لم أكن أعتقد أنك ستحاولين الاحتفاظ به أو التدخل. لقد شعرت وكأنني أتعدى على خصوصيته منذ اللحظة التي طلب فيها مني الخروج".

"لماذا تعتقد ذلك؟"

"حسنًا، كما قلت، أخبرني بول عن أمور حدثت بينكما. مرة أخرى، لا تفاصيل، لكنني أعرف ما يكفي عما حدث. وأنا موافق على ذلك. لقد كان لطيفًا جدًا منه عندما أخبرني، لأنه أراد أن يكون صادقًا تمامًا بشأن الأمر، بشأن كل الأمور حقًا."

"هذا يبدو تمامًا مثل بول الذي لفت انتباهي"، وافقت.

"نعم، إنه دائمًا على هذا النحو. رجل محترم ومثالي. ولهذا السبب أعلم أنه لا يزال يشعر بالانجذاب إليكما."

"هل انجذبت إلينا؟ بأي طريقة؟" سألت، بينما بدأ عقلي يجمع بين بعض الأحداث والمشاعر الغريبة التي شعرت بها منذ تحولي.

"حسنًا،" أجابت كاس، ويمكنني أن أقول إنها كانت مترددة إلى حد ما في الحديث عن هذا.

"انظري يا كاس"، قلت، وضغطت على يدها لأعلمها أن كل شيء على ما يرام. "لا شيء مما تقولينه سيشكل مشكلة، أليس كذلك؟ لدي بعض الشكوك لكنني أحتاج إلى معلومات، وقليل من الوقت للتفكير في الأمر. فقط أخبريني بذلك وسنتمكن من إصلاح الأمر لاحقًا".

"حسنًا إذًا"، قالت بتنهيدة ثقيلة. "لقد ناقشنا أنا وبول أمرك أنت وكيلي على مدار الأشهر القليلة الماضية. أعلم أنه يعشقني، لكننا نفهم أنه يحبكما أيضًا".

"هل أنت جاد؟" سألت في حيرة. "لقد كنا مع بول مرتين فقط. هل تعتقد حقًا أن ما يشعر به هو الحب؟"

"أوه، أنا متأكد من ذلك. ولأكون صادقة تمامًا، لسبب غريب، لست راضية عن الأمر فحسب، بل أعتقد أنني أشعر بنفس المشاعر تجاهكما كما يشعر هو."

"أنت جاد، أليس كذلك؟" سألت مرة أخرى، في صدمة واضحة، لكن إدراك ما كان يشعر به كاس كان منطقيًا على مستوى غريب. "حسنًا. حسنًا، لدينا بعض الأشياء التي سنتحدث عنها بعد أن أقوم ببعض التدقيق وبعض التفكير. امنحني بضعة أيام وأعتقد أنني أستطيع فهم كل شيء بشكل أفضل."

وافقت كاس على تأجيل أي مناقشة للأشياء الغريبة التي تشعر بها هي وبول تجاه كيلي وأنا في الوقت الحالي، وكنت أعلم أنني سأضطر إلى الحصول على بعض المعلومات من ميليسنت أو غيرها من الأشخاص في الدائرة قبل أن نتمكن من المضي قدمًا. ومع ذلك، إذا كنت على حق في حدسي، فإن هذا من شأنه أن يغير علاقتي أنا وكيلي بالآخرين خارج نطاق علاقتنا بشكل كبير.

"حسنًا، كفى من الحديث المحبط"، أمرت وأنا أمسك يد كاس. "تعال وقابل والديّنا".

سحبتها لمقابلة أمهاتنا وآبائنا، وانضم إلينا بول، وسحب كاس إلى جانبه بينما أخبرت الجميع من هو من.

"حسنًا، كاس، هذا دان وليلي كارلايل، والداي"، وتوقفت لفترة كافية حتى تتمكن من تلقي المصافحة والعناق المناسبين من عائلتي. "وهذا ستيف وأماندا هاريسون، والدا كيلي. ولكن لكي نكون منصفين، فإن علاقتنا الفعلية أشبه بعلاقة بين العديد من الآباء الذين يتشاركون في العديد من البنات. هكذا كنا دائمًا".

"حسنًا، أنا سعيدة جدًا بلقائكم جميعًا"، ردت كاس وهي تقبل كأسًا من النبيذ الذي قدمته لها والدتها، وانضمت إلى المحادثات العديدة التي كانت جارية.

بحلول الوقت الذي قدمت فيه كاسيدي لوالدينا، كانت جينا وعلي قد وصلا وكانا منغمسين في الحديث مع كيلي. لاحظت أن جيسيكا انتقلت للعيش بالقرب من علي، ومن جانبها، كانت علي تتصرف بحماية شديدة لجيس. أتذكر أنني تحدثت مع علي منذ فترة وأخبرتني أنها تنجذب إلى الرجال والنساء على حد سواء، لكنها لا تحب الطريقة التي يصنف بها الناس بعضهم البعض. أتذكر أنها قالت إنها عندما تجد شخصًا يمكنها أن تحبه، فإنها ستحبه بغض النظر عن جنسه. الآن لدي أمل في أنها ربما وجدت شخصًا ما.

لقد كان ما لفت انتباهي هو الروابط القوية التي كانت تشير إلى أكثر من مجرد صداقة بين جيس وعلي، وأستطيع أن أقسم أنني رأيتهما يزدادان قوة في كل مرة أنظر فيها إلى الثنائي. وبينما كنت أفكر في الأمر، أدركت أن الأمر كان على ما يرام بالنسبة لي، وأسعدني ذلك من أجلهما. ومع ذلك، كنت سأستمر في توجيه اللوم إلى علي بشأن ذلك قبل نهاية الليل. ثم سمعت كاس يسأل والدي عن شيء ما، وكدت أضحك من شدة دهشتي من الطريقة التي كنت أعرف بها أنه سيتفاعل.

"السيد كارلايل،" سأل كاسيدي بطريقة خجولة إلى حد ما. "لقد رأيت أنك..."

"حسنًا! لقد سئمت من هذا الهراء الذي سمعتموه منكم جميعًا اليوم"، صاح والدي، وبينما شعرت بالأسف على كاس بسبب صدمتها الشديدة، كنت أرتجف من الضحك الذي بالكاد أستطيع السيطرة عليه.

"للمرة الأخيرة، دعني أوضح شيئًا تمامًا. اسمي دان، واسم زوجتي أماندا."

"هذا صحيح تمامًا"، أضاف والد كيلي بصوت مليء بالغضب لدرجة أنه يمكن ملاحظته. "وأنا ستيف، وزوجتي هي ليلي".

"القاعدة الوحيدة التي أعطيتكم إياها أنا وستيف عندما وصلتم إلى هنا هي أن تناديونا بأسمائنا"، زأر أبي وهو ينظر إلى كاس، مخففًا من توبيخه بغمزة عين في الوقت المناسب. "الوحيدان اللذان يحق لهما أن ينادياننا بشكل مختلف هما هذان الشخصان، وذلك لأننا غيرنا حفاضاتهما. لذا إذا نادانا أحدكما بالسيد أو الآنسة أو السيدة مرة أخرى، فسأجعل حياة ذلك الشخص جحيمًا حقيقيًا وسيتعين عليك تناول شريحة لحم مطهوة جيدًا".

لقد تسبب هذا التهديد الأخير في ذهول معظم الرجال، كما سمعنا عددًا من الرفض الصريح الذي جعل الجميع يضحكون. وعلى الفور، تمكن والدي من جعل الجميع ودودين ومألوفين. سألت كاس عن بيانو والدي، وبمجرد أن حصلت على الموافقة أمسكت بيد بول واتجهت إلى الغرفة الأمامية في المنزل. قررت كلتا والدتينا أن تتبعاهما، بينما بقي الجميع في الفناء لمواصلة الشرب والحديث.

تناولت كأسًا من النبيذ لكيلي، وماء تونيك لنفسي، ثم عدت لمواصلة الحديث الذي دار قبل العشاء. أنا متأكد من أن هناك من قد يتساءل لماذا كنت أشرب ماء تونيك فقط، لكن الأمر لم يكن غريبًا حقًا. كانت تجربتي الأولى مع الكحول سببًا في إغمائي على المخدرات، واستيقظت مقيدة بسلسلة على طاولة وفي النهاية كان علي أن أشهد تضحية بشرية. نعم، كانت اسكتلندا سيئة ولم أتمكن من لمس قطرة من أي نوع من أنواع الخمر منذ ذلك الحين. حتى كيلي لديها حد أقصى لكأس صغيرة من النبيذ نفتحها بأنفسنا، أو يشرب منها أشخاص آخرون. إنه أمر محبط في بعض الأحيان، لكن كلينا يشعر بمزيد من الأمان في رصانتنا.



"حسنًا يا أبي"، سألت أخيرًا. "متى سنأكل؟ أنا جائعة".

"في الواقع"، وقد فوجئت بأن جيس هي من تحدثت للإجابة. "أعتقد أن هذا خطأ والديّ".

"لماذا يكون عدم تناولنا للطعام مشكلة لوالديك؟"

"حسنًا،" كان من الواضح أن جيس كانت تشعر ببعض الحرج. "أبي يحب الطيران، وقد أحضر معظمنا إلى هنا في إحدى طائراته المروحية. تركناه وأمي في المطار بينما كان يرتب مكانًا في حظيرة الطائرات وغرفًا في الفندق لنا جميعًا. ربما لا يزال أمامنا ثلاثون دقيقة للوصول إلى هنا."

"حسنًا،" تناولت حفنة صغيرة من رقائق البطاطس قبل أن أتوجه إلى والدي. "إذا كان الأمر سيستغرق كل هذا الوقت، هل تعتقد أنني أستطيع أن أستعير جينا وعلي وكيلي لفترة وأذهب إلى المقاصة؟"

"نعم، يجب أن يكون لديك وقت كافٍ إذا كنتِ مستعجلة"، قال والدي، مع لمحة من الشكوى. "طالما سيصل ستيوارت وكيمبرلي إلى هنا قريبًا، يجب أن أكون قد أنهيت كل شيء في حوالي خمس وأربعين دقيقة. لديكِ هذا الوقت الطويل يا فتيات."

"لقد حصلت عليك يا أبي"، وكنت على وشك القفز إلى حيث كانت كيلي والفتيات الأخريات يتحدثن.

"حسنًا يا رفاق"، بدأت حديثي. "لدينا القليل من الوقت وأتساءل عما إذا كان بإمكاني إقناع جينا وعلي بالقدوم لإلقاء نظرة على ظاهرة غريبة نوعًا ما؟"

"سنأكل قريبًا على أية حال"، قال علي، وهززت رأسي ردًا على ذلك.

"ينتظر الأب والدي بول وجيس، لذا لدينا أقل من ساعة بقليل. وقت كافٍ للوصول إلى مقاصتنا والعودة مع بعض الوقت الإضافي."

"حسنًا، بالتأكيد. دعنا نذهب ونلقي نظرة"، أجابت بينما ابتسمت جينا بحماس وأومأت برأسها.

"أود أن آتي أيضًا"، قالت جيس من الخلف، مما تسبب في دهشتي مرة أخرى.

"لست متأكدة من أن هذه ستكون فكرة جيدة"، قالت علي وهي تضع يدها على ذراع جيس. "هناك بعض الأشياء التي أنا متأكدة من أن مايكا وكيلي ترغبان في الاحتفاظ بها..."

"مثل السحر،" قاطعتها جيس بنيران غير متوقعة تشتعل في عينيها. "نعم، كنت هناك في اسكتلندا، هل تتذكر؟"

"لكن اسكتلندا كانت بمثابة كارثة كاملة، ومع المخدرات و..."

"لا! ربما كنت خارجة عن الموضوع إلى حد ما، لكنني أتذكر ما رأيته، وما فعلتموه جميعًا"، هسّت جيسيكا وهي تشير إلى علي وكيلي وأنا. "وعلي، هل تعتقد حقًا أنه بعد قضاء الكثير من الوقت معك على مدار الأشهر القليلة الماضية، ما زلت لا أملك أدنى فكرة عن أنك ساحرة حقيقية، تتمتع ببعض القوى المذهلة؟ أعطني بعض الفضل لكوني أذكى من ذلك بقليل".

في تلك اللحظة، يجب أن أقول إنني كنت معجبًا جدًا بجيس، وبالطريقة التي تعاملت بها مع أمر كان ليدفع معظم الناس إلى الجنون تمامًا. كان بإمكاني أن أرى الحب الذي كانت تكنه لعلي، وأراه يشع مثل أشعة شمس الصيف. كما كان بإمكاني أن أشعر برغبتها في الحصول على ثقة علي الكاملة، لأنها بالتأكيد أعطت ثقتها دون تفكير ثانٍ. لذلك قررت أن أدفع الأمور إلى الأمام بعض الشيء، ومددت يدي وضربت على حبل الحب الذي كان يمتد بين الاثنتين قليلاً مما سمح لعلي أن تشعر ببعض ما كنت أشعر به في تلك اللحظة.

استطعت أن أرى اللحظة التي أدركت فيها جيس مشاعرها، وشاهدت وجه علي وهو يلين في الفهم والحب. تركت يدها تسقط وأمسكت يد جيسيكا بقوة كما كانت دائمًا.

"حسنًا، إذا كنت تعتقد أنك مستعد لهذا، فلنذهب"، وألقى علي ابتسامة حارقة على وجه جيس.

"شكرًا،" همست جيس.

"أي شيء من أجلك" همست في أذنه وأعطت جيس قبلة لطيفة للغاية على جبينه.

"حسنًا، نحن ذاهبون" أجبت، وقادتنا جميعًا نحو المنطقة المشجرة التي تحد ممتلكاتنا.

وبينما اقتربنا جميعًا من خط الأشجار الذي كان بمثابة البوابة إلى عالم مختلف، شعرت برغبة في الركض تملأني كما يحدث أحيانًا. كنت حريصًا على التحرك والركض والاستمتاع بالأرض تحت قدمي العاريتين والرياح وأوراق الشجر على بشرتي العارية. لم تكن المسافة بين المنزل والمنطقة المشجرة التي امتدت لمسافة طويلة بعيدة، ولكن بالنسبة لي شعرت وكأنها ستستغرق وقتًا طويلاً. وسرعان ما كنا في أحضان مظلة المنطقة المشجرة اللطيفة، وتوقفت لأستنشق بعمق الهواء المنعش الذي أصبح جزءًا من دم حياتي.

قالت لي كيلي "سنراك في المقاصة يا عزيزتي" بينما كان الآخرون يحدقون بي في حيرة لأنني كنت قد بدأت بالفعل في التعري.

"أنا لا أشعر بالراحة عند ارتداء الملابس هنا"، هكذا قلت متذمرًا وأنا أضع ملابسي المهملة عند قاعدة إحدى أشجاري المميزة. "أشعر وكأنني أشعر بالحكة والانفعال في جميع أنحاء جسدي إذا كنت أرتدي أي شيء".

"ولماذا سنلتقي مايكا هناك بدلاً من الذهاب معها؟" سأل علي، وأجابت كيلي قبل أن أتمكن من ذلك.

"لأنه لا توجد طريقة يمكننا من خلالها مواكبتها. أراك بعد قليل يا حبيبتي."

وبعد ذلك انطلقت بخطى سريعة نحو الغابة المتعمقة، بينما كانت صيحات الدهشة التي تطلقها النساء الأخريات تتردد في أذني من بعيد. ومنذ أن اكتشفت أنا وكيلي ارتباطي القوي بالأرض والمياه، شعرت هنا بأكبر قدر من الراحة، ووجدت هناك السلام غالبًا عندما كان عقلي مضطربًا. وإلى جانب ارتباطي بكيلي، كان هذا الارتباط هو كل ما شعرت أنني سأحتاج إليه في هذا العالم، وكان قلبي يغني فرحًا وأنا أركض.

في غضون بضع دقائق وصلت إلى المنطقة التي نسكنها، وخصصت بضع لحظات للتجول حولها والشعور بملمس التربة المألوف بين أصابع قدمي وأصوات الرياح وهي تهمس لي عبر أوراق الشجر. لو لم نكن قد ذهبنا إلى المدرسة، ولو لم نكن في حاجة إلى نوع من العمل لكسب لقمة العيش، لكنت راضية بالعيش هنا بدوام كامل تقريبًا. المشكلة في هذا هي أن الواقع مزعج ولا يمنحك دائمًا خيارًا.

بعد أن قمت بجولة قصيرة حول قطعة الجنة الهادئة التي نسكنها، تصورت أنه ما زال أمامي ربما خمسة عشر دقيقة قبل وصول النساء الأخريات. ولأنني كنت أملك الوقت، فقد فعلت ما أفعله عادة عندما أقضي وقتاً هنا. خرجت إلى منتصف البركة وسمحت لنفسي بالغرق مرة أخرى في القاع بينما كنت أحاول الاستماع إلى ما كان أشبه بصوت كنت أشعر به يناديني في كل مرة أكون فيها بالقرب منه. لقد أخبرت كيلي عن ذلك ذات مرة، وتوصلنا إلى استنتاج مفاده أن القوة التي اكتسبتها داخلي كانت من التوأمين عندما توفيا، وأن رغباتها سوف تصبح أكثر وضوحاً كلما سمحت لنفسي بالتواصل مع العالم من حولي.

لقد استخدمت رابطتنا للتأكد من أن كيلي تعرف مكاني بالضبط بينما كنت أشعر باقترابها من الآخرين. وشعرت بتسليةها بسبب ارتباك الآخرين، ولم أستطع إلا أن أخمن أنهم كانوا ينظرون حول المقاصة لمعرفة المكان الذي قد أختبئ فيه. وظللت على هذا الحال لمدة دقيقة أو دقيقتين قبل أن أسمح لقدمي بلمس قاع البركة ونهضت من تحت سطح الماء وكأنني حورية.

"يا إلهي،" قال علي وهو يلهث بينما كنت أعود إلى الأرض الجافة، حيث كانت الجداول الباردة تتدفق على جسدي العاري.

"كم من الوقت قضيته تحت تأثير الكحول هذه المرة؟" سألت كيلي وهي تهز رأسها.

"أوه، لا أعلم. ربما حوالي خمسة عشر دقيقة. لقد فقدت إحساسي بالوقت هنا، هل تتذكر؟"

"نعم، أتذكر"، ضحكت.

كنت على وشك أن أصطحب الجميع في جولة قصيرة في مخبئنا الصغير، ولكنني لاحظت أن جينا كانت تتجول بالفعل، وكانت تبدو على وجهها نظرة استغراب طفولية. كانت تشم الهواء وكأنها تستطيع أن تكتشف شيئًا هناك لا يستطيع أحد غيري أن يكتشفه، وكانت تنحني أحيانًا وتمرر يديها على التربة الناعمة تحت قدميها.

"ما هذا المكان؟" تنفست جينا بنبرة من الاحترام الهادئ. "يبدو الأمر وكأن الإلهة نفسها سارت هنا."

"هذه هي أرضنا المريحة"، أجابت كيلي. "كنا نأتي إلى هنا عندما كنا أطفالاً للتخييم، أو لمجرد اللعب في الغابة. لقد قضيت أنا ومايكا أيامًا وليالي عديدة هنا نتحدث ونكون معًا. لقد قضينا عيد الحب هنا منذ عامين واتخذنا العديد من القرارات بشأن مستقبلنا كـ "نيكو" ورفيقتها".

"ومن هنا تعلمت بعض الأشياء عن نفسي بعد عودتي من اسكتلندا"، تابعت. "مثل القدرة على البقاء تحت الماء والتفكير لفترات طويلة من الزمن دون تنفس، أو حقيقة أنني أستطيع الركض بسرعة غير عادية عبر الغابة وكأنني أتحرك على أرض ناعمة سواء كان الجو مشمسًا أو مظلمًا. ومن هنا توصلنا إلى أنني أستطيع القيام بذلك".

بعد ذلك، أغمضت عيني وركزت ذهني على نبضات الطبيعة التي شعرت بها تحيط بي. مددت يدي كما فعلت من قبل، وحفزت حياة جديدة على الظهور في موجة خضراء حول قدمي. وبينما كنت أفعل ذلك، مددت يدي أيضًا وسحبت الماء القريب وسرعان ما رأيت نمطًا من القطرات تدور بين أوراق النمو الجديد. هذا العرض المرئي للغاية للقوة التي اكتشفتها انتزع صرخة مصدومة من الجميع باستثناء كيلي، التي رأت ذلك من قبل.

"كيف يمكنك أن تفعل ذلك؟"، صاح علي. "لا يوجد أي من السجلات أو الملاحظات التي لدينا عن نيكو تذكر أي شيء من هذا القبيل على الإطلاق. صحيح أن هناك الكثير مما ضاع على مر السنين، ونحن نعلم أن بعض النصوص قد اختفت، ولكن مع ذلك."

أجابت كيلي: "أعتقد أنا ومايكا أن هذا هو تأثير القوة المنقولة التي انتقلت إليها عندما توفي التوأم نيكوس في اسكتلندا. إنه الشيء الوحيد الذي يمكننا التفكير فيه والذي يبدو منطقيًا. ربما كان هذان الاثنان يمثلان جوانب الأرض والماء".

قالت علي وهي تضرب جبهتها برفق: "ب**** عليك، لم أفكر في هذا قط، والأمر واضح للغاية. هل يمكنك أن تفعلي أي شيء آخر؟"

"بخلاف ما أريتك إياه للتو، لا،" أجبت وأنا أترك النباتات والمياه المستدعاة تتراجع إلى الأرض. "الآن، لأكون صادقًا، لم أخصص الوقت الكافي للعمل على تعلم أشياء جديدة لأنني كنت مشغولًا للغاية."

"ربما أكون قادرًا على المساعدة في ذلك"، وصوت جينا المذهول جعلنا جميعًا نلتفت وننظر إليها.

كانت راكعة على ركبتها على الأرض، تحدق في المسافة بعينيها العميان. في يدها اليمنى، أمسكت بنهاية سلسلة ذهبية صغيرة معلقة بقلادة مخروطية الشكل محفورة على سطحها رموز غامضة المظهر. كانت يدها اليسرى ممدودة أمام جسدها وكانت تستخدمها كمؤشر، وتمررها من اليسار إلى اليمين بحركة بطيئة وإيقاعية. كانت تتوقف أحيانًا عن الإشارة وعندما تفعل ذلك كانت القلادة الصغيرة تتسبب في تأرجح السلسلة في دوائر محكمة التحكم على الرغم من أن يدها اليمنى كانت ثابتة مثل الحجر.

"ماذا تفعل؟" سألت علي، الذي بدا مندهشا من تعليق جينا مثلي.

"إنها تستخدم طريقة الدوسينغ"، أجاب علي. "إنها في الأساس طريقة يمكن لأي شخص لديه صلة بسحر الأرض، مثل جينا، أن يجد بها أشياء أو أفضل مسار يمكن أن يسلكه في رحلة. ويمكن استخدامها للكشف عن السحر الفاسد إذا كان قائمًا على عنصرها، أو يمكنها رسم خطوط القوة التي تمتد بين نقاط مختلفة على الكوكب وإنشاء شبكة من الطاقة يمكن استخدامها واستغلالها من قبل أولئك الذين لديهم المعرفة".

وأضافت جينا "وهناك قدر كبير من الطاقة هنا، لدرجة أنني لا أستطيع الفصل بشكل كامل بين خطوط الطاقة التي تتقارب إلى نقطة اتصال هنا. لقد تمكنت من اكتشاف الخصائص الفردية لسبعة خطوط على الأقل، وأنا أعلم أن هناك المزيد".

"سبعة،" صاح علي في صدمة واضحة. "وهل هناك المزيد؟ هذا لا ينبغي أن يكون ممكنا."

"ومع ذلك، فنحن نقف هنا في مكان يتمتع بقوة عظيمة، وهي موجودة بالفعل. مايكا، صفي لي ما تشعرين به هنا وعندما تركضين عبر الغابة القريبة."

"حسنًا، بعض ذلك من الصعب تفسيره"، أجبت، لكن جينا سحقت ترددي في الإجابة بنظرة عينيها الحليبيتين.

"هذا مهم للغاية يا مايكا"، قالت بحماسة بالكاد يمكن احتواؤها. "فقط أخبريني بأفضل ما يمكنك."

"حسنًا"، ثم أخذت نفسًا عميقًا للغاية ثم أطلقته لتصفية ذهني حتى أتمكن من التركيز على ما أشعر به. "عندما أخلع ملابسي وأركض إلى هنا، أشعر وكأنني أقرب إلى الحياة بشكل كامل".

"أعلم أنني أحب كيلي، وتشعر روحي بالاكتمال الآن بعد أن تقاسمنا الرابطة بيننا، ولكنني لا أزال أشعر أن هناك بعض الأشياء التي نفتقدها."

"من فضلك استمر" قالت بإلحاح وهي حريصة على الحصول على ما تستطيع من معلومات.

"أحد الأشياء المفقودة هو الأطفال، وأنا أعلم على وجه اليقين أن هذا سيحدث، ولكن ليس الآن"، وخجل كيلي عندما ذكرت الأبوة جعلني أشعر بالخجل أيضًا.

"لكن هنا في الغابة، وعندما أغوص في البركة، أشعر وكأن شخصًا يراقبني من فوق كتفي، لكنني لا أستطيع رؤيته تمامًا. والشعور بهذه القوة قديم، مثل القديم فوق عصور تفصلها وديان شاسعة من الزمن القديم."

"هل يمكنك وصف هذه القوة القديمة بشكل أفضل؟" سألت جينا. "هل لديها رغبات أو تعليمات أو أي شيء من هذا القبيل؟"

"حسنًا، أشعر دائمًا بإحساس قوي بأن هناك مهمة عظيمة يجب أن أقوم بها عندما أشعر بوجودها. لكن لا يتضح لي أبدًا ما الذي يُفترض أن أقوم به. إنه أمر محبط للغاية في بعض الأحيان."

"لماذا لم تخبرني أبدًا يا عزيزتي؟" سألتني كيلي وهي تلف ذراعيها المهدئة حولي، مما أدى إلى تبديد الاضطراب الذي لم أكن أدرك أنه قد ضربني مثل طن من الطوب.

"لا أعرف السبب"، أجبت. "بدا الأمر وكأنه يتحسن كلما أمضيت وقتًا أطول في الجري عبر الغابة هنا، وبدأت أعتقد حقًا أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن أشبع الرغبة البدائية التي كنت أشعر بها. لست متأكدًا الآن".

"لا يا آنسة مايكا،" قاطعتها جينا بصوت يكاد يكون مختبئًا في البهجة. "لن يختفي هذا فقط لأنك تواصلت مع الأرض والماء. هذا مكان القوة الذي لا يمكن أن يتدفق كما ينبغي، ولا يمكنه أن يغني أغنيته العظيمة لأبعد نجم. أعتقد أنه يطلب منك تحريره من قيوده حتى يتمكن من الوصول إلى إمكاناته العظيمة."

ماذا تقصد بإمكانياتها الهائلة؟

"تعالي هنا وسأريك"، همست جينا وهي تمد يدها إلي، وشعرت بإكراه طفيف قادم من كل مكان حولي، يدفعني إلى الامتثال.

توجهت نحو المكان الذي كانت راكعة فيه، وكانت يداها ممدودتين بتوقير على التربة الخصبة. وعندما اقتربت منها، أشارت إلي جينا بأن أقترب منها وأركع أمامها. وحين وصلت إلى هناك، جثوت على ركبتي وسمحت لها بوضع يدي على الأرض حيث كانت يدي، ثم أعادت يديها لتغطية يدي.

"أغمض عينيك يا آنسة مايكا، واشعر بقوة الأرض والماء تتحرك فوقك ومن خلالك."

"كيف تشعر؟" سألت بفضول صادق.

"يختلف الأمر من شخص لآخر، مثل محاولة وصف مذاق الملح. أنت تعلم ذلك، لكنك لا تستطيع أن تنقل تجربتك بالضبط."

"فقط ركز على ما شعرت به من قبل، وافتح قلبك وأذنيك. استمع. استمع بالحواس التي لم تكن تعلم أنك تمتلكها وستبدأ في فهم الشعور الذي يشكل نبض الأرض نفسها."

لقد فعلت ما طلبته مني جينا وأغمضت عيني، وسمحت لنفسي بالانغماس في أنفاسي كما كنت أفعل عندما كنت أمارس وضعياتي أو الكاتا. لقد كان الأمر مريحًا للغاية أن أترك روحي الداخلية تتدفق حيث تريد بينما كنت أركز عقلي وجسدي على حافة حادة كالشفرة. عندما دخلت هذه الحالة الذهنية بيدي جينا، كنت مدركًا لقطرات صغيرة من قوتها تدخل وتتدفق من خلالي، وشعرت بالقرابة البعيدة بين تقاربها مع الأرض وتقاربي.

لقد فقدت إحساسي بالوقت مرة أخرى عندما سمحت لأحاسيس جديدة من القوة بالنبض فوق بشرتي، وشعرت تقريبًا وكأن وزنًا أثقل فأثقل يضغط على كتفي. نفس آخر، وكان ذلك عندما شعرت بالطنين الذي كان نبض القلب الذي تحدثت عنه جينا. كان الأمر أشبه بالشعور بأقوى نبضة صوتية من وحدة الجهير لمكبر صوت حفل موسيقي وأنا أقف على بعد قدم واحدة، على الرغم من أنه لم يكن مسموعًا لأذني. إذا لم يكن لدي التقارب مع الأرض الذي لدي حاليًا، فأنا متأكد من أن القوة الموجودة في نبض القلب هذا كانت ستمزق عقلي. بدلاً من ذلك، شعرت بإحساس قريب من النشوة من الفرح في كل مرة ينبض فيها. شعرت برهبة كيلي مما كنت أختبره، وفتحت عيني لأرى جيس وعلي يتحدثان مع بعضهما البعض مثل الأطفال المتحمسين. كنا على وشك اكتشاف شيء ضخم.

"أخبرني بما تشعر به، أو بالأحرى ما الذي يذكرك به هذا الأمر"، همست لي جينا، ويداها لا تزالان على يدي.

"لست متأكدة. هناك الكثير من الأشياء التي قد يكون هذا جزءًا منها..." وتحققت من ما كنت أشعر به وسقطت على ذهني الواعي بوضوح وحشي.

"هذا يشبه حلقة من الحجارة في اسكتلندا"، صرخت. "باستثناء أنه لم يكن هناك هذا القدر من القوة. أتذكر هذه النبضة، أتذكر الشعور بها في كل مرة أقوم فيها بتنشيط أحد الحجارة الدائمة بدمي".

"لقد شككت في ذلك"، أكدت جينا بإيماءة خفيفة. "عندما وصفت مشاعرك وكيف تؤثر القوى الأرضية التي ورثتها على أفعالك، قررت أن ما اكتشفته في هذه المقاصة كان مصدرًا للقوة. ما لم أتوقعه هو العثور على مصدر بهذا الحجم".

"فماذا سنفعل حيال هذا الأمر؟" سأل علي. "إن إنشاء مقر جديد سوف يتطلب عمل كل شخص تقريباً في الدائرة، وهذا قد لا يكون كافياً. وربما نضطر إلى الدعوة إلى عقد اجتماع".

"لا! سنظل صامتين الآن"، هتفت جينا، مما أثار دهشة الجميع. "أنا آسفة لكوني فظًا، لكن لدي توجيهات من ميليسنت نفسها. لقد شعرت أن شيئًا من هذا القبيل على وشك الظهور، ويُسمح لي بمناقشة الأمور معكم جميعًا ولا أحد غيركم. حتى ماري، وقد مر وقت طويل منذ اضطررت إلى إخفاء شيء عن أختي. هذا هو مدى خطورة الأمر".

"لماذا إذن تستطيع التحدث معي عن هذا الأمر؟" سألت جيس بقدر كبير من الوداعة.

"لأنك هنا بالفعل، وقد منحتك علي ثقتها التي لا أستخف بها. كما أن هذا سيكون تعليمًا جيدًا لك فيما نفعله نحن في الدائرة وكيف تعمل أساسيات السحر. بإذن علي، أود منك أن تساعدني في البحث عن الطقوس الأساسية والمتوسطة المطلوبة لإنشاء مكان عمل. كيلي، سأكون ممتنًا لمساعدتك أيضًا."

"سأفعل ما بوسعي"، وافقت كيلي دون تردد.

"وبالنسبة لك يا آنسة مايكا، عندما لا نقوم أنا وجيسيكا بالبحث في إنشاء مكان وظيفي، سنقوم بتدريبك على استخدام اتصالاتك مع الأرض والماء."

"يبدو هذا رائعًا جينا،" أجبت بسخرية. "المشكلة الوحيدة هي أنني لا أستخدم السحر، لدي فقط القدرات التي منحتني إياها جوانب نيكو."

"لم أقل قط أنني سأقوم بتعليمك استخدام السحر"، قالت. "لكننا سنقوم بتدريبك حتى تتمكن من الاستفادة الكاملة من التقارب الذي يبدو أنك موهوب به. بعض أعظم الأفراد الذين عملوا على الإطلاق مع عنصر واحد أو أكثر من العناصر الخمسة لم يتمكنوا من استخدام قطرة واحدة من القوة السحرية. ومع ذلك، فإن إتقاني للعناصر سيكون بمثابة خريطة طريق جيدة لك."

"حسنًا، مهما كان ما تقوله. لكنك ذكرت خمسة عناصر. أفترض أن الأرض والماء عنصران، لكن ما هي العناصر الثلاثة الأخرى؟"

"هذا هو النقاش العميق الذي بدأته الآن"، ضحك علي.

"نعم، إنه أمر عميق وسيستغرق إتقانه سنوات"، ردت جينا. "لكننا لن نكشف أسرار الإلهة في جلسة واحدة، عليارا. مايكا، اعتبري هذا درسًا أوليًا لك حتى نتمكن من الجلوس والتحدث عنه بالكامل".

"هناك خمسة عناصر أساسية تشكل الكون بأكمله: الأرض، والنار، والماء، والهواء، والفراغ، والذي يُعرف أيضًا بالفراغ. كانت هذه هي نفس العناصر، أو المخطوطات كما أسماها، والتي استخدمها موساشي لشرح فن المبارزة بالسيف. ولأغراضنا، تمثل هذه العناصر اللبنات الأساسية للخلق."

"الأرض والنار والماء والهواء هي عناصر واضحة إلى حد ما"، تابعت جينا. "وكل عنصر منها يتم التحكم فيه بنفس الطريقة التي يتم بها التحكم في الأرض والماء. ومع ذلك، فإن الفراغ هو الطاقة ونقص الطاقة، والذي يوفر الإطار لجميع العناصر الأخرى للعمل معًا في وئام. إنه ما يقوي جوهر السحر نفسه. مهمتك، حتى نتمكن من البدء في التدريب بجدية، هي التفكير في كيفية عمل كل عنصر إما بشكل منفصل أو معًا".



"حسنًا،" وافقت. "هذا لا يبدو صعبًا للغاية."

"نعم، هذا ما تفكرين فيه الآن"، ضحكت علي، وبطريقة ما أزعجني ذلك. "وجينا، أعتقد أن تعليم جيس أساسيات السحر ووظائفه المختلفة فكرة رائعة، ومع ذلك، أعتقد أن الوقت قد حان لنعود إلى الحفلة. لقد غبنا لفترة أطول من ذلك بقليل".

"يا إلهي،" صرخت. "أبي سوف يقتلني."

"أي واحد؟" ضحكت جيس.

"كلاهما،" ضحكت كيلي وهي تبدأ في قيادة الجميع إلى المنزل.

بقيت مع المجموعة في طريق العودة، وكانت رغبتي في انتزاع أي إجابات إضافية من جينا تفوق رغبتي في الركض بحرية. ولابد أن أقول إن المشي كان ممتعًا، حيث دارت بين الأصدقاء بعض المحادثات لقضاء الوقت. وتوقفنا عند الشجرة التي تركت فيها أشيائي حتى أتمكن من ارتداء ملابسي قبل العودة، رغم أنني توقفت قبل أن نغادر الغطاء الواقي للأشجار لإيقاف علي حتى أتمكن من طرح سؤال خاص عليها.

"استمعي يا علي"، قلت وأنا أضع يدي على ذراعها. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تقدمي لي خدمة كبيرة حقًا".

"أي شيء مايكا"، أجابت بجدية. "ما الذي تحتاجه؟"

"هل هناك أي كتب تحتوي على مزيد من المعلومات حول نيكو، أو حتى شيئًا عن الأساطير والخرافات المرتبطة بهم لم أرها بعد؟ أعلم أنك وأمك لديكما الكثير من الملاحظات وبعض الأشياء التي كتبها السحرة في الماضي، لكنني آمل أن أجد بعض المعرفة التي قد لا تكون لديك."

"بحق الإلهة، لا أظن أنني سأعتاد على قدرات تلك المرأة أبدًا"، ضحكت عندما طرحت الموضوع. "لدي كتاب لك من ميليسنت طلبت مني أن أعطيك إياه عندما طلبته، ولكن ليس قبل ذلك. حتى أنها لم تسمح لي بفتحه أيضًا".

"حقا؟ ماذا قالت في ذلك؟"

"قالت إنها قصة قصيرة عن النيكو. من أين أتوا، وبعض قواهم وقدراتهم، ونظريات حول الارتباط وما يمنحه لكل مشارك. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى رغبتي في قول "اللعنة" وقراءتها على أي حال، ولكن عندما تعطيك ميليسنت أمرًا، فبحق الإلهة عليك أن تطيعه."

"لا هراء"، أجبت. "أنا أحبها مثل جدتي، لكنها يمكن أن تكون مخيفة للغاية عندما تحتاج إلى ذلك".

"ألا أعلم ذلك؟ على أية حال، سأعطيك الكتاب قبل أن أغادر وسأتأكد من تفعيل السحر الذي وضعته ميليسنت عليه قبل فك ختمه. أعتقد أن هذا سيمنع أي شخص غيرك أو كيلي من قراءة صفحاته. كما أخبرتني أن أعطيك تحذيرًا بشأن الأشياء التي ستكتشفها من الكتاب."

"حقا؟ تحذير؟"

"نعم. لقد أرادت مني أن أخبرك أن تكون حذرًا بشأن الأشخاص الذين تشاركهم المعلومات. إنها توصيك بالحذر حتى مع أقرب أصدقائك بسبب احتمالية وصول جزء مهم من لغز معقد للغاية إلى ماثياس، ومن خلاله، الخائن. لقد كانت قلقة للغاية بشأن هذا الأمر."

"سأكون حذرة إذن"، أجبتها وضغطت على ذراعها مطمئنة. "لكن لا تجعل الآخرين ينتظرون لفترة أطول. وإلى جانب ذلك، أنا جائع حقًا".

ضحكت علي بينما واصلنا أخيرًا متابعة الآخرين عبر المساحة المفتوحة من العشب التي كانت بين خط الأشجار والمنزل، وضحكت أكثر عندما عبرت معدتي عن استيائها مني عندما شممت رائحة اللحم المطبوخ الذي أعده والدي. كما لاحظت أن الأخوين ماك أليستر، ستيوارت وكيمبرلي، وصلا بينما كنا غائبين، وأذناي الحساستان كانتا قادرتين على سماع محادثتهما مع والديّ عندما اقتربنا.

"لا بد أن أقول يا دان، إن هذا من أفضل ما تناولته من المشاوي منذ فترة طويلة"، أثنى ستيوارت على زوجته التي أومأت برأسها موافقة. "إذا لم تكن لديك مهنة بالفعل، فقد أنصحك بفتح مطعم للطعام، ولكن..."

أجاب الأب وهو يتقبل الثناء بصدر رحب كعادته: "حسنًا، لقد فكرت في الأمر في بعض الأحيان. المشكلة هي أن النجاح في مجال المطاعم يتطلب جهدًا شاقًا للغاية، ومعدل الفشل مرتفع للغاية".

"نعم، هناك ذلك، ولكن اللعنة."

"إذا كنت تحبين الأمر حقًا إلى هذه الدرجة"، قاطعتني كيمبرلي، وسمعت روح الدعابة في صوتها. "إذن ربما يجب عليك إحضار دان وزوجته للطهي كل عطلة نهاية أسبوع".

"هممم، هذه ليست فكرة سيئة حقًا،" وافق ستيوارت، حتى أثبت ضحك الجميع أن زوجته كانت تمزح.

اخترت تلك اللحظة لأتقدم نحوهم وأعلن عن وجودي، جزئيًا لأنني أردت أن أخفف بعضًا من حدة غضب ستيوارت، ولكن في الأغلب لأنني أردت أن أقول لهم مرحبًا. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتهم آخر مرة، وكنت أتوق إلى عناقهم.

"مرحبًا ستيوارت، كيمبرلي،" صرخت ثم أعقبتها بعناق دافئ. "من الرائع أن أراكم مرة أخرى."

"حسنًا، حسنًا مايكا. أنت هنا بالفعل"، أجاب ستيوارت بمرح قبل أن تصفعه كيمبرلي على ذراعه.

"اترك الفتاة المسكينة وشأنها يا ستو"، قالت له. "سامحه يا مايكا. أخبرنا والداك أنك حاولت أحيانًا أن تغيب عن عيد ميلادك لكنك وعدت بالحضور اليوم. عندما لم تكن هنا، قرر زوجي أنه سيسخر منك عندما تظهر. فرصة ضئيلة".

"لم أقل ذلك"، اشتكى، لكن ابتسامته الماكرة أوحت بغير ذلك. "على الرغم من أنني سأكتفي الآن بتمني عيد ميلاد سعيد لصاحبة عيد الميلاد".

ولقد دفعني هذا إلى جولة أخرى من العناق والتمنيات الطيبة، وجولة أخرى من الخبز المحمص والمشروبات. ثم بدأ الجميع في تناول الطعام حقًا. لقد شوى أبي شرائح اللحم الرائعة، وبين أمهاتنا، كانت جميع الزينة الأخرى موجودة أيضًا. ومع ذلك، كان أفضل شيء في اليوم هو مشاهدة الطريقة التي تغيرت بها روابط الحب والصداقة بين الجميع هناك. كان الأمر أشبه بمشاهدة شبكة متلألئة مصنوعة من الضوء النقي تطلق حزمًا ساطعة بين اتصالاتها العديدة. لقد كان شيئًا جلب لي قدرًا كبيرًا من الفرح، واستمتعت كيلي به أيضًا.

في النهاية، انحرفت المحادثات إلى ما كان الجميع يخططون له، وبالنسبة لأولئك الجدد في المجموعة، تحدثنا أيضًا عن الوظائف والمشاريع الحالية. اعتقد جميع الرجال أنه من الرائع حقًا أن والد كيلي كان في الجيش، وأنه حول هذه المعرفة إلى عمل استشاري أمني. استغرق الأمر بعض الوقت لشرح لهم أنه لا يوظف أو يدرب أفراد أمن عسكريين سابقين، ولكنه ومجموعته الصغيرة سيقومون بتحليل مواقع العميل ومعداته وطرقه وما إلى ذلك والتوصل إلى خطة أمنية جيدة قابلة للتنفيذ لهم.

كانت حقيقة أن والدي استخدم خبرته العسكرية للانضمام إلى العمل في مجال الأمن السيبراني مثيرة للاهتمام، ولكن بالنسبة لمعظم الرجال، كانت الرصاصات أفضل من البتات والبايتات في قيمة المحادثة. أرادت العديد من الفتيات التحدث عن بول وكاسيدي والفرقة، واستمتعنا جميعًا عندما أخرج والدي الجيتار الذي لم يتعلم العزف عليه أبدًا حتى يتمكن بول والآخرون من إسعادنا ببعض الغناء الرائع. ثم عاد انتباه الجميع إليّ لأن هذا كان حفلتي بعد كل شيء.

"إذن مايكا،" قال ستيوارت بعد أن تناول زجاجة بيرة أخرى من الثلاجة. "في المرة الأخيرة التي كنا فيها معًا لم تقرري بعد تخصصك، ناهيك عن ما تخططين للقيام به بعد التخرج. وبما أن التخرج أصبح على الأبواب، فقد تساءلت عما اخترته بالفعل."

"أعتقد أنني لم أطلع الجميع على آخر المستجدات"، تنهدت في اعتذار. "بعد فترة وجيزة من عودتنا من اسكتلندا، أخذت دورتين في علم الأحياء والبيئة، ولدهشة كيلي وعائلتي، كنت جيدًا جدًا في ذلك".

"حقا،" قال بول في دهشة. "لا أعتقد أنني كنت لأتصور ذلك قط. لطالما رأيتك تعمل في علم النفس، أو شيء من هذا القبيل. كان من السهل دائمًا التحدث إليك وكنت تعرف دائمًا ما تقوله."

"لقد فكرت في هذا الأمر لفترة من الوقت، ولكن كلما ترددت وترددت بشأن مستقبلي، كلما جذبتني علوم الحياة أكثر. في الواقع، سأبدأ الفصل الدراسي الخريفي كجزء من مجموعة دكتوراه مع التركيز على التطور وعلم الأحياء الحفظي."

"هذا رائع"، قالت كيمبرلي في سعادة، ثم اقتربت مني واحتضنتني مرة أخرى. "وهل ستقوم كيلي أيضًا بعمل دراسات عليا؟"

"في الواقع، سأأخذ بعض الوقت لأقوم ببعض التعلم الذاتي"، ردت كيلي. "وسأساعد مايكا في الجزء المتعلق بالرياضيات من بحثها خلال ذلك الوقت أيضًا. هدفنا هو إنشاء مجموعة بحثية ومحافظة يمكننا تطويرها معًا بمرور الوقت".

"يبدو هذا مذهلاً للغاية"، علق ستيوارت، ورأيت أن رأسه بدأ ينبض بالحماسة. "أطلعني على آخر التطورات التي تحرزها وأبحاثك، مايكا، وسأظل على تواصل دائم مع أي شخص يبحث عن تمويل مؤسسة غير ربحية مثل هذه".

"واو! أعني، ليس لدي أي فكرة عما أقوله. أشكرك كثيرًا"، أجبت وعانقت ستيوارت مرة أخرى، وهو ما اعتبره فرصة للهمس في أذني فقط.

"مايكا، لقد أنقذت أنت وكيلي ابنتي من مصير رهيب، ولا يمكننا أنا وكيمبرلي بأي حال من الأحوال أن نرد لكم الجميل. لكن هذا لا يعني أننا لن نحاول".

وبعد ذلك أعطاني قبلة أبوية على صدغي، ثم حدقنا في بعضنا البعض لبرهة وجيزة والدموع في أعيننا. وفجأة مرت تلك اللحظة وعاد إلى ممارسة حياته الطبيعية.

"الآن، إذا سمحتما لي،" قال وهو يستدير. "سأتحدث إلى دان وستيف حول ما قد يكونان قادرين على فعله لشركة شحن صغيرة من المحتمل أن أشتريها."

استمر الحفل على هذا النحو لبضع ساعات أخرى، مع محادثات متنوعة بين مجموعات مختلفة، والكثير من الموسيقى الجيدة، والضحك، وحتى أننا لعبنا بعض الألعاب في الفناء لتنويع الحفل. كنت سعيدًا لأن والديّ أصرا على أن أكون هنا لهذا، وأنهما رتبا أن تكون أقرب صديقاتي هنا من أجل المتعة. كنت لطيفًا وراضيًا، لذلك قررت أن أستغرق بعض الوقت وأجلس مع ذراعي كيلي ملفوفة حولي، مستمتعًا بعناقها المحب.

كان بإمكاني أن أبقى هناك إلى الأبد، لكن شيئًا ما بدأ يتسلل إلى مؤخرة ذهني وعرفت تحذيرًا عندما شعرت به. لم أستطع تحديد الشعور، لكن بعد فترة طويلة من محاولة فهمه، أدركت أن شخصًا ما قد تجول على ما يبدو في ممتلكاتنا دون إذن. عادةً ما لا يزعج هذا أيًا منا، سواء جيراني أو عائلتي، لأننا جميعًا أعطينا الإذن لأشخاص مختلفين بعبور ساحاتنا إلى الأراضي العامة التي تطل عليها جميع الممتلكات. بمجرد أن بدأت في مراقبة هذا المتطفل والتفكير فيه، أدركت أنه أياً كان، كان مصدر قلقي.

بمجرد أن ركزت على الشخص الوحيد الذي عبر الجدار الحجري الذي يفصل منزلنا عن منزل عائلة جينسن المجاور، أدركت أنه كان مساحًا. راقبت لبضع دقائق أخرى هذا الرجل المجهول وهو يستخدم معداته لأخذ قياسات على زوايا مختلفة على أرضنا، ولكن عندما بدأ في قياس الخطوط المؤدية إلى منزل والديّ قررت أن أقول شيئًا عن الأمر.

"مرحبًا أبي،" صرخت فوق الآخرين، وبدا أن نبرة صوتي قد جذبت انتباه الجميع.

"ما الأمر يا فتاة صغيرة" سأل.

"هل لديك أي فكرة من هو هذا الجحيم وماذا يفعل في ممتلكاتنا؟" قلت، وأشرت له إلى المساح.

"أممم... ليس لدي أي فكرة. هل اتصل بك أحد بخصوص هذا الأمر يا ستيف؟"

أجاب والد كيلي، وكان يبدو مرتبكًا مثل بقيتنا: "لم أسمع شيئًا عن هذا الأمر".

"حسنًا،" تحدث أبي بعد بضع ثوانٍ. "لقد كانت شركات المرافق أو المقاطعة دائمًا تخطرنا عندما ترسل شخصًا ما، لذا أعتقد أنني بحاجة إلى الذهاب وإجراء محادثة سريعة مع صديقنا الجديد."

بمجرد أن قرر أبي ذلك، بدأ في السير على مهل عبر العشب في اتجاه المساح المجهول. في الواقع، قرر العديد منا أن يتبعوه أيضًا، وفي غضون دقيقتين كان هناك عدد مخيف إلى حد ما من الأشخاص الذين شقوا طريقهم إلى حيث كان العامل يأخذ قياساته.

"مرحبًا،" صاح والدي وهو يقترب. "اسمي دان كارلايل، وكنت أتساءل عما كنت تفعله هنا."

انتهى الشاب، الذي ربما كان في منتصف العشرينيات من عمره، من تدوين بعض الملاحظات في دفتر ملاحظاته قبل أن يرفع عينيه ليشكر والدي. وعندما وقعت عيناه على الحشد الصغير الذي رسمه، شاهدت وجهه وهو يرتجف من الانزعاج، ثم الارتباك، قبل أن يستقر أخيرًا على توتر مخيف. ربما لم يكن هذا العدد الكبير من الناس الذين أبدوا اهتمامًا كبيرًا بعمله شيئًا معتادًا عليه، أو لم يسبق له أن رآه من قبل.

"أوه، لقد تم إرسالي إلى هنا لإجراء مسح للموقع لصالح أحد العملاء"، أجاب، وكان صوته قلقًا مثل لغة جسده.

"حسنًا، فهمت. ومن هو هذا العميل؟" سأل الأب بطريقته الهادئة.

"أممم، لا أستطيع أن أقول يا سيدي. هذه معلومات سرية."

"آه، أنا آسف على الدفع بهذه الطريقة"، تابع أبي، وكان بإمكاني أن أتصور أنه كان على وشك الانقضاض على هذا الرجل المسكين. "كما ترى، السبب الوحيد الذي جعلني أسأل هو أننا أرسلنا مساحين إلى أرضنا هنا من قبل، ولكننا كنا نحصل دائمًا على إشعار مسبق بأسبوع أو أسبوعين على الأقل قبل أن يأتي أي شخص، وأنت فاجأتنا نوعًا ما. هل هذه مشكلة خاصة بالمقاطعة؟"

الآن أصبحت الأمور أكثر جدية، وكان من الواضح أن الرجل الذي أُرسِل إلى هنا لإجراء هذا المسح لم يكن يتوقع أن يتم استدعاؤه بهذه الطريقة. شاهدته وهو يحرك قدميه، وكدت أضحك لأنني شعرت أنه استغرق وقتًا طويلاً للإجابة. أخيرًا أمسك بجهاز كمبيوتر لوحي من حقيبة معداته وجاء إلى حيث كنا واقفين جميعًا.

"اسمع، لقد قيل لي أن كل الأراضي الموجودة في هذه المواقع وما حولها،" وأشار إلى قسم كبير من الخريطة التي تم عرضها على شاشة الجهاز اللوحي. "كانت بالفعل تحت العقد للشراء وأنني حصلت على الضوء الأخضر لبدء قياسات الموقع."

نظرت إلى القسم من الخريطة الذي أشار إليه بينما استمر في الحديث مع والدي حول الإخطار المناسب. كان يجادل بأنه مُصرَّح له بسبب البيع المعلق الذي كان موجودًا بالفعل في الدفاتر. ما لاحظته هو أن الأرض التي تم تحديدها شملت جميع جيراننا لبضعة أميال، ومعظم أراضي المقاطعة والولاية التي تحدها جميع ممتلكاتنا. تسبب شمول هذا للمنطقة الخالية لدينا في تكوين عقدة ضيقة في أحشائي، والتي ضغطت عليها حتى أتمكن من الاستماع إلى ما كان والدي يتجادل بشأنه.

"اسمع يا بني"، بدأ والدي حديثه وقد تسلل الانزعاج إلى صوته. "أستطيع أن أؤكد لك أنني لم أتلق أي اتصال من أي شخص بخصوص شراء عقارنا، ولم يتلق أي اتصال من صديقي وجاري ستيف هاريسون. لذا، إذا أخبرك أحد أن هذه الأرض كانت بموجب عقد شراء، فقد كان مخطئًا تمامًا لأنني لن أبيعها أبدًا".

"أنا أيضًا لن أفعل ذلك"، وافق والد كيلي. "لذا، بما أنك تعملين تحت إشراف معلومات استخباراتية خاطئة، أعتقد أن الوقت قد حان لتغادري ممتلكاتنا".

"مرحبًا، لا أريد أي مشاكل"، صاح الشاب وهو يتراجع مبتعدًا عن المجموعة. "لكن يجب أن أقوم بهذه المهمة، وقد أكد لنا العميل أنهم يشترون هذه المنطقة وأن شركتنا لديها الحق في إجراء مسح للموقع. أقول لكم، أنا مخول بالتواجد هنا".

"ونحن نقول لك أنك تتعدى على ممتلكات الغير"، رد الأب.

"انظر سيدي"، والآن بدأ المساح في الانفعال بطريقة غاضبة. "إذا لم تتركني وحدي لأقوم بعملي، فسوف أضطر إلى الاتصال بشريف المنطقة وتقديم شكوى بالتحرش".

"يبدو الأمر وكأنه خطة"، هكذا صاح والد كيلي. "اتصلوا بشريف الشرطة واطلبوا من أحد الأشخاص الحضور إلى هنا حتى نتمكن من تقديم شكوى بالتعدي على ممتلكات الغير".

شعرت بارتفاع حدة التوتر وكنت على يقين من أن الأمور سوف تخرج عن السيطرة قريبًا إذا ما حدث أي شيء غير متوقع. وفي تلك اللحظة لاحظت أن ستيوارت كان يتحدث على هاتفه طوال معظم المحادثة بيننا وبين المساح. وعندما كنت أعتقد أن الأمر سوف يتطور إلى شجار وأن بعضنا أو الكثير منا سوف ينتهي به الأمر في ورطة، تقدم ستيوارت وتولى المسؤولية.

"أيها الشاب،" قال بصوت هادئ وهادئ وثابت كالصخرة. "هل لديك بطاقة عمل عليها رقم شركتك؟ يرغب محاميي في التحدث إلى مشرفك."

كان نطق كلمة محامٍ أشبه بإلقاء دلو من الماء المثلج علينا جميعًا، وقد دفع هذا الجميع إلى التفكير للحظة. وخلال هذه الاستراحة من الجدال، حافظ ستيوارت على طلبه المهذب للحصول على معلومات الاتصال بشركة المساح، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى حصل عليها. تم نقل الأسماء والأرقام الصحيحة عبر هاتفه ثم أنهى ستيوارت المكالمة.

"حسنًا"، قال وهو يخاطب المساح ووالدي. "سننتظر هنا بهدوء، ويجب أن يتم حل هذا الأمر في غضون بضع دقائق".

"أوه، ما الذي سيتم تسويته؟" سأل المساح.

"حسنًا أيها الشاب، أقصد آرون"، رد ستيوارت، وهو يستخرج اسم الرجل المسكين من بطاقة عمله. "أعتقد أنه في غضون بضع دقائق، ربما خمسة عشر دقيقة على الأكثر، ستتلقى مكالمة تخبرك بأن يومك قد انتهى هنا. عندما يحدث ذلك، يمكنك العودة إلى مكتبك، وسنعود إلى حفلتنا".

هز المساح آرون رأسه في ما بدا وكأنه عدم تصديق وإحباط قبل أن يقول أي شيء آخر.

"اسمع، أنا لا أعرف من أنت، ولكن العملاء الذين نعمل لديهم لا يرتكبون أخطاء مثل هذه، وأستطيع أن أضمن لك أنه سيُسمح لي بأداء وظيفتي هنا اليوم."

لقد ضحكت بصوت عالٍ تقريبًا عندما اختار هاتفه تلك اللحظة ليرن، وشعرت أنه على وشك أن يمر بظهيرة سيئة. وفي غضون دقيقتين شاهدنا جميعًا كيف تلاشت النظرة المربكة على وجه آرون وتحولت إلى خوف مع نزيف الدم من جلده الشاحب الآن. نعم، لقد كان يمر بيوم سيئ.

"آه، أنا آسف على الإزعاج. سأذهب وأجمع أمتعتي وأغادر هنا"، تمتم، قبل أن ينظر في عيون ستيوارت وأبي. "من أنتم أيها الناس؟"

"فقط أب وعائلته وأصدقائه يقيمون حفلة في الفناء الخلفي لمنزلنا"، أجاب والدي، ثم استدار وقاد الجميع إلى المنزل.

في طريق العودة تحدث والداي وستيوارت عن الخطوات التالية وكيفية التعامل مع الأمور. قال والداي إنهما سيتحدثان مع مكاتب المقاطعة والولاية لمعرفة ما حدث بشأن هذا البيع المزعوم، ولماذا لم يتم طرحه في منتدى عام، ووعد ستيوارت بإبقاء محاميه في مهمة معرفة من كان يحاول إجراء مثل هذا الشراء في المقام الأول. قال إن الأمر قد يتطلب بعض المشاحنات ولكن رجله جيد في استخلاص هذا النوع من المعلومات.

لقد أزعجني حدوث هذا، ومن سلوك المساح المسكين آرون، عرفت أن هناك شيئًا غير صحيح. كان بإمكاني أن أشعر به في أحشائي، مثل نوبة من الغثيان التي لا تجعلك تتقيأ، لكنها لا تزول أبدًا. كان أكبر شيء بالنسبة لي في الموقف برمته هو أنه لا معنى له على الإطلاق. لقد انتقل كل جيراننا إلى هذه المنطقة الصغيرة من المقاطعة لإبطاء وتيرة الحياة والاستمتاع بحياة هادئة. كان معظمهم جزءًا من حياتنا منذ انتقلت عائلتنا إلى هنا عندما كنت أنا وكيلي صغارًا. لم أسمع عن وفاة أي شخص، لذا فإن قيام أحد أفراد الأسرة بتسوية التركة لم يكن المشكلة أيضًا.

الحقيقة أن أياً من الأشخاص الذين كانوا يعيشون على بعد خمسة أميال منا لم يكن ليبيع ممتلكاته لإنقاذ حياته. لقد كان المكان لطيفاً للغاية، وكان المجتمع مترابطاً إلى الحد الذي جعلنا نسمع شيئاً ما ونتدخل. أدركت أن الشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله في تلك اللحظة هو الانتظار والثقة في آبائنا وستيوارت لمعرفة ما هو الخطأ.

بحلول الوقت الذي عاد فيه حشدنا إلى الشرفة الخلفية وشرح الموقف للجميع، أصبح من الواضح أن الحفلة ربما انتهت الآن. كان الأمر محبطًا حقًا لأنني كنت أرغب حقًا في استمرار الأمور لفترة أطول، ولكن بمجرد أن بدأ الناس في تقديم أعذارهم وبدأوا في الاستعداد للمغادرة، انتهى الأمر.

قال ستيوارت وهو يصافح والدينا قبل أن يسلمهما بطاقة عمل: "دان، ستيف. سأمر عليك غدًا قبل أن نعود وأتأكد من أننا جميعًا على نفس الصفحة. ومن يدري، ربما تكون لدينا بعض المعلومات بحلول ذلك الوقت".



"يبدو الأمر رائعًا"، رد والد كيلي. "سأعمل أنا ودان أيضًا على تنفيذ المشروع الأولي الخاص بعرض الأمن الذي تريده. على الأقل يمكنني أن أقول إننا لن نشعر بالملل لفترة من الوقت".

"أتفهم ذلك"، ضحك ستيوارت ردًا على ذلك. "ولا تنسَ تضمين تقرير نفقاتك عندما ترسل التقييم. أريد التأكد من تغطية كل شيء، حتى لو لم أتمكن من استخدام ما تنتجه. وبصرف النظر عن ذلك، سنراك غدًا".

بعد أن غادر ستيوارت وكيمبرلي، ودع بقية أصدقائي بعضهم البعض وانصرفوا ببطء على مدار الثلاثين دقيقة التالية أو نحو ذلك. ضحكت أنا وكيلي لأن هذا أعطى طاقم بول الوقت للاستمتاع بآخر كوب من البيرة قبل أن ينطلقوا، وهو ما فعلوه جميعًا لأنهم لم يضطروا إلى القيادة إلى أي مكان.

"مايكا، هذا لك،" قالت علي وهي تنقر على كتفي قبل أن تسلم لي كتابًا متوسط الحجم مجلدًا بجلد داكن غني.

"هل هذا..." سألت وأنا أحمل الكتاب إلى صدري مثل الكنز الأكثر قيمة.

"نعم مايكا"، أجابت. "تذكري أن تحافظي عليه في مكان آمن. التعويذات الموجودة فيه ستمنع معظم الآخرين من قراءته، لكن ساحرة أو ساحرًا مصممًا بما يكفي ولديه قوة كافية يمكنه اختراقها إذا كان لديه الوقت الكافي والصبر. أرادت ميليسنت أن أتأكد من أنك فهمت ذلك. أود أيضًا أن أقول أنه بمجرد قراءتك له، تصبحين مصدرًا آخر لتلك المعرفة، لذا فكري حقًا في الشخص الذي تخبرينه".

"سنكون حذرين يا علي"، قلت، بما في ذلك كيلي في تعليقي. "لقد وعدناك".

بدا الأمر وكأن جيسيكا تغادر مع علي، ولولا شعوري بالروابط التي كانت تتشكل بينهما لما كنت لأرى أنهما يبذلان قصارى جهدهما لإبقاء حقيقة محاولتهما الإمساك بأيدي بعضهما سرًا. كدت أقرر تركهما يرحلان دون أن أذكرهما على الأقل. تقريبًا.

"لذا جيس، أنت لن تغادري مع أخيك والآخرين،" سألت ببراءة مبالغ فيها، ومكافأتي كانت احمرارًا من رأسي حتى أخمص قدمي.

"أممم، لا،" أجابت بصوت أعلى من الهمس. "كانت علي ستأخذني إلى المنزل معها ومع جينا"

"حسنًا، يجب أن تكون هذه رحلة مسلية"، أجبت، ثم خفضت صوتي حتى لا يسمعني سوى جيس وعلي. "أنتما تهتمان ببعضكما البعض، أليس كذلك؟"

لقد احتضنتهم مرة أخيرة وقبلتهم على الخد حتى يعرفوا أنني لم أكن سوى سعيدة من أجلهم. كما أخذت كاس جانبًا وأخبرتها أنني بحاجة إلى بعض القراءة والتفكير حول من وماذا كنت، لكنني سأظل على اتصال. بمجرد تأكيد أو إزالة بعض شكوكي، جلست هي وكيلي وأنا للتحدث لفترة طويلة عن أنفسنا وبول. ولأنني كنت أشعر بالوقاحة قليلاً، غادرت كاس بعناقها الخاص وقبلة خفيفة وغير مرئية وغير متوقعة على شفتيها. كما ضحكت كثيرًا من حقيقة أن القبلة تركتها غير مستقرة بما يكفي على قدميها لدرجة أن بول سألها عما كان خطأ أثناء مغادرتهم.

أخيرًا، غادر الجميع باستثناء عائلتنا، وعلى الرغم من الاحتجاجات التي كانت تقول إنني فتاة عيد الميلاد ولا ينبغي لي أن أساعد، فقد أمضينا أنا وكيلي وقتًا رائعًا في التحدث مع والدينا أثناء التنظيف. وقد اتجه جزء من حديثنا إلى سبب رغبة شخص ما في شراء مجموعة من الأراضي المحيطة هنا، ولماذا أرادوا إخفاءها عنا، لكن بقية الحديث كان مجرد حديث عادي بين أفراد الأسرة.

"إذن، هل ستعودان الليلة؟" سألني أبي وأنا بعد أن انتهى من وضع آخر الأطباق. "أم ستبقون معنا لبقية عطلة نهاية الأسبوع."

"لن نعود الليلة يا أبي"، أجبت. "لكنني وكيلي سنأخذ بعض الأشياء هنا في غضون دقيقة وسنقضي الليل في مرجنا. أيضًا، لن نأخذ هواتفنا أو أي شيء آخر، لكن يجب أن نعود في الوقت المناسب لتناول الإفطار".

"الصوت رائع. هل تريد منا أن نحضر لك أي شيء لاحقًا، إذا شعرت بالجوع أو أي شيء آخر؟"

"أممم، أبي"، قلت، ورأيت الجميع هناك يتنهدون ويهزون رؤوسهم. "كيلي هي صديقتي وأود حقًا أن أكون معها بمفردي في تلك المنطقة المفتوحة. لقد قضينا ليلة عيد الحب معًا هناك، إنها واحدة من أكثر الأماكن رومانسية التي أعرفها..."

"يا إلهي دان"، صرخت الأم في غضب، بينما كان الجميع يحاولون كبت ضحكاتهم. "أنت غبي للغاية في بعض الأحيان، وهذا يجعلني أتساءل كيف انتهى بنا الأمر بإنجاب ***".

"ماذا؟ ماذا قلت؟"

"اسمح لي أن أوضح الأمر لك يا زوجي العزيز، وسأكون واضحًا قدر استطاعتي. ما لم تكن حالة طوارئ من نوع نهاية العالم، فلن تضع قدمًا واحدة في تلك الغابة الليلة، لأنه إذا فعلت ذلك، فستكون لديك بالتأكيد رؤية أكثر من كافية لما سيحدث بين ابنتينا هناك. الآن إذا كنت جيدًا حقًا، يمكنني اصطحابك إلى الطابق العلوي لاحقًا وأريك بعضًا مما قد يحدث على الأرجح."

كانت كيلي ووالدها يضحكان بصوت عالٍ الآن، وكانت والدتانا تهزان رأسيهما في دهشة من جهل والدي المستمر. لطالما أحببت والدي، لكن من المدهش كيف أظهر سذاجة مفرطة في كثير من الأحيان. وفي غضون لحظات قليلة، أصبح من الواضح أن والدي قد فهم الصورة أخيرًا وانفجرنا جميعًا في الضحك لأن وجهه أصبح شاحبًا تمامًا.

"يا إلهي، يا فتاة صغيرة،" تنفس بخجل. "لم أفكر حتى في هذا الأمر. أنا آسف جدًا لأنني ضغطت للحصول على التفاصيل."

قالت الأم وهي تضع ذراعيها حول أبيها وتقوده إلى غرفة العائلة: "أنا متأكدة من أنهم سامحوك. الآن دعنا نشاهد فيلمًا مع ستيف وأماندا بينما تذهب الفتيات للاحتفال بعيد ميلاد مايكا".

بعد مرور خمسة عشر دقيقة، كنا أنا وكيلي نضحك على أبي عندما صعدنا إلى الطابق العلوي حاملين الحقيبة الصغيرة التي أعدتها للمساء. كان طيب القلب وكان دائمًا يتقبل المزاح الذي كنا نوجهه إليه جميعًا أحيانًا بروح الدعابة الطيبة. توقفنا وودعنا والدينا، ومن خلال النبضات التي كانت تتحرك عبر الروابط العاطفية، أدركت أنني وكيلي وأنا ربما لم نكن الوحيدين الذين حالفهم الحظ الليلة.

كان المساء صافياً وجميلاً والشمس منخفضة في السماء، على بعد ساعة أو نحو ذلك من الغروب، وكان من أكثر التجارب الممتعة أن أسير هناك ممسكاً بيد حبيبي. لم تكن هناك حاجة للحديث، وليس فقط لأننا كنا مرتبطين ببعضنا البعض بشكل وثيق. كانت تلك اللحظة التي يتقاسمها جميع العشاق هي التي تعطي سبباً لماذا يرغب كل الناس تقريباً في الوقوع في الحب. وبعد فترة وجيزة، كنا عند إحدى الأشجار التي كنت أضع ملابسي عندها بانتظام، وبدأت في خلع ملابسي دون أن أفكر في الأمر حتى.

انزلق القليل الذي كنت أرتديه فوق بشرتي بحركة سلسة وصامتة، وحرصت على المبالغة في حركاتي لصالح كيلي. انزلق قميصي بامتداد طويل جعل يدي تصل إلى أقصى حد ممكن فوق رأسي مما تسبب في ارتداد صدري العاري برفق أمام صدري كما لو كانا يتحدان الجاذبية نفسها.

لم يكن الشورت الذي ارتديته ضيقًا على وركي، ولكنني كنت أبدو وكأنني مضطرة إلى التأرجح ذهابًا وإيابًا مثل الجرس حتى ينزلق القماش لأسفل فوق منحنياتي. خرجت من فتحات الساقين بمجرد أن لامست الشورتات الأرض، وتأكدت من الانحناء والحفاظ على ساقي مستقيمتين أثناء خلع حذائي حتى تبرز مهبلي الباكية أمام كيلي الحبيبة.

بعد عرضي القصير، استدرت لأقبل كيلي قبل أن أركض بعيدًا كما أفعل عادةً، لكن ما رأيته أخذ أنفاسي في صدمة. لقد رأيت كيلي بلا ملابس بالتأكيد، لذا لم يكن ينبغي لي أن أتفاجأ إلى هذا الحد، لكن في بعض الأحيان تفاجئك لحظة ما لدرجة أنها تحدث على أي حال. كان ضوء الشمس يتدفق عبر الأشجار بطريقة جعلت المساحة المحيطة بجسدها تتوهج بنور مقدس تقريبًا. بدت لي وكأنها إلهة بشعر مصنوع من نار متلألئة، وشعرت بتدفق عصاراتي المرطبة تبدأ في التنقيط على ساقي.

"كنت أتساءل عما إذا كان..." ولعبت كيلي دور العاشق الخجول والعذري ببراعة. "هل تمانع في السير معي بقية الطريق حتى تتمكن من إظهار ما تراه وتشعر به هنا والذي لا أفهمه؟"

"بالطبع سأفعل حبيبتي"، همست لها بصوت مليء بالشهوة والوعد. "كل ما عليك فعله هو أن تطلبي".

ضغطت بجسدي على جسدها وتركت الحرارة المحرقة من إثارتنا المتبادلة ترقص فوق هيئتينا العاريتين. التقت شفتاي بشفتيها في قبلة عاطفية سرعان ما فرقت المساحة الصغيرة بينهما حتى تتمكن ألسنتنا من الرقص مرة أخرى على رقصة العشاق الخالدة. وفي ذروة تلك الاستراحة الحسية، أخذت يد كيلي وقادتها إلى غابتنا وفتحت رابطنا حتى تتمكن على الأقل من الشعور ببعض عالمي الجديد.

وباستخدام يدها في يدي، رافقت كيلي عبر الغابة التي مشينا فيها معًا ألف مرة، لكنها الآن أصبحت قادرة على الشعور بارتباطي العاطفي العميق بالأرض. وأشرت إلى الطيور والحشرات والزهور التي ربما لم تكن لتلاحظها لولا وجودي هناك. كما علمتها الاستماع والشعور والشم للحصول على صورة كاملة للعالم من حولها. لم أتوقع أن تكون قادرة على مضاهاة مستوى حساسيتي، لكنها كانت ممتنة لهذه التجربة.

"من فضلك، هل يمكننا تجنب البركة الليلة"، توسلت إلي كيلي بينما كنا نسير إلى المقاصة. "أنا فقط لا أريد أن أتعرض للتلطيخ بالطين والأوساخ طوال الليل".

كل ما استطعت فعله هو الضحك بينما كنت أتحرك بسرعة البرق وأخرج حفنة من التراب الرطب من الأرض وأضعها على ثديي كيلي بضحكة لطيفة. من خلال علاقتنا، شعرت بالمفاجأة في الغالب، ولكن كان هناك أيضًا القليل من الألم الذي أصابني وتأكدت من إصلاح الأمر على الفور.

"حبيبتي،" همست لها بينما كنت أسكت شفتيها بإصبعي النظيف. "لن أفعل أي شيء قد يزعجك أو يؤذيك، ولدي ما يكفي من السيطرة لأتمكن من فعل هذا."

لقد ركزت للحظة وشعرت بقدر ضئيل من السيطرة على عنصر الأرض. ولوحت بيدي التي استخدمتها لتلطيخ صدر كيلي بالطين الذي تسببت فيه، وفي غضون بضع ثوانٍ جفت الأوساخ واختفت وكأنها لم تكن هناك أبدًا.

"لا داعي للقلق بشأن الاتساخ هنا الآن"، قلت وأمسكت يدها مرة أخرى. "الآن تعالي واستحمي معي. أحب ملمس بشرتك عندما تكون مبللة".

بدا الأمر وكأن كيلي كانت موافقة على مقلبتي الطفيفة، وقد شعرت بالأسئلة وكذلك الدهشة حول تقاربي العنصري الذي يظهر عبر اتصالنا. لكن هذا لم يكن ما كنت قلقًا بشأنه. لقد قمت بمناورة كلينا إلى جزء من البركة حيث يمكننا الغطس، ولففت ذراعي حول كيلي بينما دفعتنا معًا تحت سطح الماء المتموج. لم نبق تحت الماء إلا لبضع لحظات، لكنني استخدمت هذا القدر القصير من الوقت للدفع عبر الماء بينما كنت أداعب ظهرها بأظافري.

لقد صعدنا إلى السطح بالقرب من صخرة كبيرة تقع بالقرب من أحد طرفي البركة، حيث كان سطحها المقبب يبرز من الماء مثل الفطر. وبمجرد أن دفعت شعر كيلي إلى الخلف وتركت الماء يتدفق من عينيها حتى تتمكن من الرؤية مرة أخرى، أجبرتها على العودة إلى السطح المنحني الصلب وضممت شفتي إلى شفتيها. لقد انتهيت من الانتظار، وقررت الطبيعة العدوانية لقطتي الداخلية أنه حان الوقت لأحصل على ما هو ملكي.

كانت كيلي تفرك يديها لأعلى ولأسفل جانبي، تداعب لحمي الرطب بينما كنت أستخدم يدي لضرب ثدييها الحساسين عمليًا. عندما لم تكن ألسنتنا تحاول أن تلمس بعضها البعض، كانت يداي الممسكتان تسحبان أنينًا تلو الآخر من حلقها مما دفع رغبتي إلى آفاق جديدة.

بين أنين كيلي وخرخرتي المدوية، كنت متأكدة من أننا أرعبنا أي حيوانات ربما كانت قريبة منا. كنت أحاول أن أتمالك نفسي قليلاً، لكنني استسلمت في النهاية ووضعت يدي تحت الماء وأنا أتحسس جنسها بترقب شديد. أردت أيضًا أن أكون واضحة بشأن ما أريده، لذا استخدمت يدي الأخرى لدفع كيلي داخل مهبلي المنتظر.

في اللحظة التي اخترقنا فيها أعماق بعضنا البعض بزوج من الأصابع، تسبب ذلك في خروج أنين عالٍ من المتعة من أفواهنا من حول ألسنتنا. أدى دفع أصابعنا وارتعاش أجسادنا الساخنة إلى خلق احتكاك لذيذ للغاية داخل قلوبنا وبين حلماتنا المتيبسة. لم يكن هذا وقتًا للتباطؤ، وليس وقتًا للاستمتاع بالحرق البطيء للنشوة الجنسية التي تم الوصول إليها برفق. كان هذا بدائيًا. لقد جاء من أعماق غرائزنا الحيوانية، وكانت النتيجة جماعًا سريعًا للغاية ومرضيًا للغاية.

لقد دفعنا بعضنا البعض إلى الداخل والخارج، وفي النهاية لم يكن إصبعان كافيين لأي منا. لقد أضفت أنا وكيلي إصبعًا ثالثًا بينما واصلنا دفع أيدينا في طيات مساحاتنا الأكثر حميمية. دفع، دفع، دفع. واستمر الأمر. لم أكن متأكدًا مما إذا كان ذلك بسبب الرابطة، أو ما إذا كنا قد بدأنا للتو في التفكير كثيرًا على نحو متشابه، لكن إبهامينا تمكنا من وخز البظر في لحظة واحدة من بعضنا البعض. تسببت صدمة المتعة الناتجة في وقوفنا على أصابع أقدامنا، وهسهسنا معًا في حمولة زائدة تقريبًا من الإحساس عند إطلاقنا الوشيك.

أخيرًا، ومع دقات البظر المستمرة، ومع تحريك أصابعنا فوق نقطة الجي لدى كل منا، غمرتنا نيران الذروة المشتعلة. ارتجفت كيلي وأنا معًا عندما سقطت عقولنا في حالة من النعيم التي تحدث عندما تشتعل كل مراكز الأعصاب في الجسم في وقت واحد. بعد بضع دقائق من التمسك بالآخر، تمكنا أخيرًا من الحركة والتنفس مرة أخرى.

بعد مرور ساعة وجدنا أنفسنا نرتاح على كومة من التراب رفعتها وغطيتها بفراش من نبات البرسيم الذي يلامس أجسادنا العارية مثل ملاءات الحرير. كانت كيلي تسند ظهرها على الكومة وكنت متكئًا على صدرها وساقاها ملفوفتان حول خصري. لقد استحضرت بعض الكرات العائمة التي تنبعث منها توهجًا ناعمًا أضفى أجواء رومانسية على بستاننا. كنت أقرأ من الكتاب الذي أرسلته ميليسنت مع علي، بينما كانت كيلي تمشط أصابعها بين شعري وذيلي بينما كانت تدندن بهدوء لكلينا.

"حسنًا، لقد كانت هناك بعض الأشياء التي أزعجتني مؤخرًا"، قلت بعد وضع علامة على صفحتي ووضع الكتاب جانبًا. "هل تعلم أن كاسيدي تشعر بالانجذاب إلينا بقدر ما يشعر به بول؟"

"انتظري لحظة،" ردت كيلي في حيرة. "هل تعتقدين أن بول لا يزال منجذبًا إلينا؟ أعني، يمكنني أن أفهم الانجذاب المستمر بعد المرح الذي قضيناه جميعًا، لكنه مع كاس الآن."

"نعم، ولكن هناك شيء ما يبدو لي غريبًا دائمًا"، وشددت على قلقي بفرك فخذها برفق. "أنت تعرف أنني أرى الروابط العاطفية التي تتشكل بين الناس، وخاصة الصداقة والحب".

"نعم يا عزيزتي، لقد أخبرتني عدة مرات عن الحبال الذهبية اللامعة التي تربط الناس ببعضهم البعض. ما علاقة ذلك ببول وكاس؟"

"عندما التقينا كاس لأول مرة في البار منذ عامين، رأيت أن هناك بالفعل بعض الروابط التي تتشكل بينها وبين بول، وشعرت بسعادة غامرة. ما أربكني هو مجموعة من الروابط الضعيفة للغاية التي كانت تربط بينهما وبيننا."

"انتظر، ماذا؟"

"نعم، لقد كانت هناك روابط عاطفية تربطنا بكليهما في اليوم الذي التقينا بها."

"لماذا لم تخبرني بهذا من قبل يا عزيزتي؟" سألتني كيلي، والقلق في صوتها جعلني أدرك أنني ربما ارتكبت خطأ.

"حسنًا، في ذلك الوقت كنت لا أزال جديدًا على هذه القدرة ولم أكن متأكدًا مما تعنيه. ثم حدثت كل هذه الأحداث السيئة في اسكتلندا، وكان لدي الكثير من الأشياء الأخرى في ذهني. كنت أعلم دائمًا أنهم سيجتمعون معًا، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه قد يكون بيننا أي نوع من الارتباط."

"لذا، من الواضح أنك كنت تفكر في الأمر"، سألته. "ما نوع الاستنتاج الذي توصلت إليه؟ أم أنك لم تتوصل إلى أي استنتاج؟"

"كان هذا أحد الأسباب التي دفعتني إلى طلب معلومات من علي في وقت سابق، وأخبرتني أن ميليسنت تريد مني أن أحصل على هذا الكتاب"، فأشرت إلى الكتاب ذي الغلاف الجلدي. "إنه يحتوي على قدر هائل من المعلومات عن نيكو، وأعتقد أن معظم أفراد الدائرة، وربما السحرة بشكل عام، لديهم كل شيء خاطئ بشأنهم".

"ماذا وجدت؟" سألت كيلي، وكان صوتها يكشف عن حماستها.

"هناك الكثير من الأمور التي يجب التعامل معها في جلسة واحدة، وهذا يعني أن لدي الكثير من القراءة. لكن الكتاب، الذي يبدو وكأنه تاريخ كتبه نيكو، يذكر الجوانب الكبرى والجوانب الصغرى. وكل الجوانب مبنية على أشياء مثل العناصر والعواطف القوية وبعضها مفاهيمي أكثر."

"حسنًا، لقد أخبرونا أنك تمثل جانب الحب، وقد أوضحت كاساندرا ما يعنيه ذلك بأفضل ما يمكنها. وأعتقد أننا توصلنا إلى أننا سنكون على ما يرام مع اضطرارنا إلى مشاركتك مع الآخرين".

"هذا هو الجزء المحبط"، جادلت. "لا أشعر أن هذا كان صحيحًا. بخلاف بول، لم أشعر بالانجذاب إلى سرير أي شخص آخر بسبب طبيعتي النيكو. كانت الليلة الأخرى مع كاساندرا لطيفة في البداية، لكنني أعتقد أن ذلك كان لأننا اخترنا القيام بذلك".

"ماذا عن جيسيكا؟" سألت كيلي. "الموعد الذي حدث في الليلة التي قضيتها مع بول؟"

"لقد شعرت بأنني مضطر إلى القيام بذلك، ولكن كان الأمر يتعلق بمنحها المزيد من الخبرة وليس تحديد موعد حقيقي. هل لاحظت مدى ارتباطها بعلي الآن؟"

"يا إلهي! لم أرى ذلك حتى، لكنه منطقي جدًا!"

"أعلم ذلك، صحيح. على أية حال، من ما أستطيع أن أستنتجه مما قرأته للتو في الساعة الماضية، يبدو أن وجهة نظري أقرب إلى القدرة على رؤية والتلاعب بروابط الحب والصداقة وليس الجنس ورفقاء الفراش. أعتقد أن كاساندرا أخطأت، أو لم تكن لديها كل المعلومات الصحيحة."

"لماذا إذن حصلت ميليسنت على الكتاب الذي يشرح ذلك، ومع ذلك لم تخبر بقية أعضاء الدائرة؟"

"لا أستطيع أن أجزم بذلك، لكنها ربما رأت مستقبلًا يتطلب إبقاء الأمر سرًا. أعني، إذا كان ماثياس أو الخائن قادرًا على الوصول إلى هذا، فسيكون الأمر بمثابة عرض سخيف تمامًا. من خلال إخفاء الأمر، قللت ميليسنت من خطر حصول هؤلاء الأوغاد على معلومات لا نريدهم أن يحصلوا عليها."

"واو، لقد فكرت في هذا كثيرًا حقًا."

"لقد كان هذا الأمر يدور في ذهني"، أكدت ذلك ثم أضفت لمسة أخرى على فخذها. "أعتقد أيضًا أنني سأؤكد أن بول هو على الأرجح الرجل الذي سيسمح لنا بإنجاب الأطفال".

"أعتقد أن هذا احتمال."

"أعتقد أن جزءًا من التاريخ الذي دار بيننا كان صحيحًا. أنت وأنا لدينا علاقة قوية جدًا مع بول، وبحكم علاقته بها، مع كاس أيضًا. أعتقد أنه سيكون والد أطفالنا. على الأقل حتى يكبر، أو يأتي إلينا شخص آخر مقدر له أن يمنحنا *****ًا".

"حسنًا، عليك الرجوع للخلف مرة أخرى"، قالت كيلي وهي تعانقني لتخفف من حدة الانتقادات.

"قد نعيش لفترة طويلة جدًا، هل تتذكر؟"

"نعم، أتذكر ذلك. وربما يسمح لنا السحر بالعيش لفترة طويلة حقًا حتى لو كان ذلك خطأً."

"نعم، لكن بول لن يتمتع بميزة كونه نيكو أو أن يكون مرتبطًا بأحدهم، لذا فمن المحتمل أن يموت مثل أي إنسان عادي. ماذا نفعل إذن؟"

"حسنًا، أدرك أن بعض القضايا التي قد نتعامل معها الآن مجردة إلى حد ما"، أجابت. "لكنني لم أفكر في ذلك مطلقًا".

"لكنني كنت كذلك، وأعتقد أنه في مرحلة ما لن يكون بول هو الأب لأطفالنا، وسوف يصبح الشخص التالي معروفًا عندما نحتاج إليه. ربما يكون الأمر مجرد مسألة قرب واختيار، وليس شخصًا محددًا."

"وربما يكون الأمر كذلك"، قالت كيلي، وعندما أخذت كتاب نيكو مني ووضعته في حقيبتنا، عرفت أن جزءًا من المحادثة قد انتهى. "ولكن الليلة، لا يزال لديك هدية عيد ميلاد أخرى لتحضرها وتقدمها".

"أوه حقًا،" قلت بابتسامة ساخرة. "وماذا ستكون هذه الهدية إذن؟"

لم تقل كيلي شيئًا؛ بل دفعتني بعيدًا عنها بينما استدارت لتبحث في حقيبتنا. لقد استمتعت برؤية مؤخرتها المستديرة تمامًا وهي تبرز في الهواء بينما كانت راكعة على ركبتيها تبحث، كما تمكنت من إلقاء نظرة خاطفة على شقها الوردي اللذيذ الذي كان متوضعًا بين فخذيها الرائعين. ومع ذلك، كانت تلك اللحظة قصيرة، وسرعان ما استدارت وهي تتعجب وهي تحمل شيئين في يديها.



كانت الأولى عبارة عن زجاجة من مواد التشحيم المتنوعة، والتي يجب أن أقول إننا استخدمنا الكثير منها. كانت المفاجأة هي الشيء الذي كانت تحمله في يدها الأخرى. بدا جزء منه وكأنه قضيب كبير باللون الفيروزي، مع التلال والأوردة الطبيعية الموجودة في أي قضيب لنجمة أفلام إباحية. ومع ذلك، كان هناك طول منحني من المطاط ينطلق من الخلف وله نتوء مخروطي كبير إلى حد ما بالقرب من جزء القضيب ومخروط أصغر ينحني للخلف من الأول. أدركت فجأة أنني كنت أنظر إلى ما يسمى بالقضيب بدون حمالات، لكنه كان يحتوي على بعض الأجزاء الإضافية التي لم أستطع فهمها.

"ماذا تعتقدين عزيزتي؟" سألت كيلي بلمعان شرير في عينيها.

"أوه، لم أستخدم أبدًا أيًا من الأنواع العادية من هذه الأشياء بدون حمالات، لذلك ليس لدي أي فكرة عن كيفية عمل هذا."

"لا بأس"، همست، وشعرت أن قلبي بدأ يسخن مرة أخرى. فقط قف هنا وسأقوم بترتيب كل شيء."

لذا وقفت هناك، منتظرًا أن أرى ماذا سيفعل حبيبي. لقد وثقت بكيلي تمامًا، وإذا أدى هذا إلى ليلة مذهلة من الجنس الساخن المتعرق، فأنا موافق تمامًا. بدأت بتمرير يديها على ساقي ومؤخرتي، فقط شعرت بالجلد الناعم بينما تحركت يديها. ولكن سرعان ما بدأت في استخدام ضغط بالكاد محسوس لتباعد ساقي قليلاً، ثم تبع ذلك بلمسات رقيقة على شفتي المرتعشتين الآن.

تركت كيلي أصابعها تتدفق فوق شفتي، تتحرك لأعلى ولأسفل حتى بدأت في الانفصال في حالة من الإثارة، وجعلتني أقفز عندما قررت أن أتذوق سريعًا جهودها . بينما كنت أتأوه من المتعة من تلك اللعقة الواحدة، وضعت كيلي كمية كافية من مادة التشحيم على شكل المخروط الكبير، ووضعت القليل أيضًا على المخروط الأصغر قبل أن تقترب مني وتضغط على اللعبة الجنسية ضد مهبلي المفتوح.

قالت لي بصوت هامس جعلني أكثر إثارة: "حسنًا، سأكون لطيفة. لكن هذا قد يبدو غريبًا بعض الشيء. لكن صدقيني، سيكون الأمر جيدًا حقًا لكلينا".

أومأت برأسي لأعلمها أنها تستطيع الاستمرار، وراقبتها بذهول وهي تدخل الشكل المخروطي الأكبر حجمًا في قناتي المبللة الآن. انزلقت اللعبة بداخلي دون تردد تقريبًا، وشعرت بالحشوة السميكة تستقر عميقًا في قلبي. يا إلهي، شعرت بالامتلاء بهذه اللعبة التي تم دفعها إلى الداخل، وصرخت بسرور عندما حركتها كيلي ذهابًا وإيابًا للتأكد من أنها في المكان المفترض أن تكون فيه.

الشيء التالي الذي حدث جعلني أقفز مندهشًا، لأنني لم أتوقعه حقًا. لقد شعرت بأصابع كيلي النحيلة تتحسس الفتحة الحساسة لحلقة الشرج الخاصة بي، ثم شعرت بالشعور اللذيذ عندما اخترق فتحتي الضيقة، ونشر المزيد من المواد التشحيمية بينما كانت تدفع ببطء وبشكل متساوٍ. كدت أتذمر بمجرد أن شعرت بسحب الإصبع، لكن تبع ذلك على الفور ضغط الشكل المخروطي الثاني على القضيب الصناعي بدون حمالات. لم يكن جزء السدادة الشرجية من اللعبة كبيرًا حقًا، وتلقيت دفعة ثانية من المتعة عندما انزلق طرفها العريض من خلال العضلة العاصرة التي أمسكتها، وزاد الشعور بالامتلاء عندما استقر النصف الخلفي من اللعبة بقوة في جسدي.

"حسنًا عزيزتي،" همست كيلي وهي تقبل أسفل ظهري قبل أن تتحرك لتواجهني. "امنحيني ثانية واحدة أخرى وبعدها سنكون مستعدين."

أومأت برأسي مرة أخرى وتركتها تتولى زمام المبادرة رغم أنني كنت على استعداد للذهاب على ما يبدو. نظرت إلى وجهها، وقد تقلص تركيزي وهي تحرك يديها على طول القضيب الذي كان يبرز من جسدي، وكنت على وشك التغلب على مدى جمالها. ثم بدأت في الترديد، وأدركت أنها كانت تنشط السحر باستخدام سلسلة من كلمات الأوامر، رغم أنني لم أكن متأكدًا مما كانت تنشطه. أصبح ما يفعله السحر واضحًا على الفور عندما شعرت بكلا طرفي القضيب الذي أدخلته كيلي داخلي يلتصقان بجسدي تقريبًا، وزاد الشعور الرائع بالامتلاء كثيرًا لدرجة أنني بالكاد استطعت تحمله.

"يا إلهي،" قلت بصوت جهوري عندما تم تنشيط اللعبة السحرية. "ما هذا الشيء اللعين؟"

"أوه، مجرد شيء بسيط قمت بتحضيره خلال الأسبوع الماضي"، ردت كيلي وجعلتني أصرخ من شدة المتعة بينما كانت تسحب القضيب للتأكد من أنه لن يرتخي. "الآن سأقوم بتزييت هذا الصبي الشرير أكثر يا عزيزتي، ولكن عندما أنتهي، سأركع على ركبتي وعليك أن تمارس معي الجنس حتى أموت. هل ستفعلين ذلك من أجلي؟"

"يا إلهي نعم،" صرخت، كما لو كانت بحاجة حقًا إلى السؤال، ثم جثت على ركبتيها أمامي وأخذت رأس اللعبة في فمها.

كنت أعلم أنها لن تستطيع تحمل طول هذا الوحش بالكامل، لكن هذا لم يمنعها من المحاولة. كانت كيلي تتأرجح على النصف العلوي من العمود مثل المحترفين، وكل سحبة وشد ولف أثناء غمرها له بفمها تسبب في تحفيز أجزاء اللعبة في جسدي بطريقة رائعة للغاية. كنت في الجنة، وكان بإمكاني البقاء هناك طوال الليل، لكن بعد بضع دقائق قصيرة سمعت صوت فرقعة عندما أطلقت اللعبة من فمها.

في تلك اللحظة، سقطت كيلي على يديها وركبتيها ونظرت إليّ بينما كانت تهز مؤخرتها قليلاً، وأدركت أن هذه كانت إشارتي. ركعت خلفها ومددت أصابعي لأسفل لمضايقتها وفرك شفتيها قليلاً للتأكد من أنها مستعدة. كانت أصابعي مغمورة على الفور بسوائلها الزلقة، لذلك أمضيت وقتًا قصيرًا فقط في مضايقتها والاستمتاع بالأنين الذي كنت أسببه. أخيرًا، أمسكت بعمود قضيبي المؤقت وفركته لأعلى ولأسفل بين بتلات كيلي الرقيقة عدة مرات قبل أن أدفع وركي للأمام وأجلس بطول القضيب بالكامل داخل جسدها في دفعة واحدة.

"ب**** عليك،" صرخت عند الاختراق السريع والمفاجئ، وأعطيتها لحظة واحدة فقط لتهدأ حتى لا أؤذيها.

ولكن لم تمر سوى لحظة قبل أن أمد يدي وأمسك بخصرها المنحني بقوتي الإضافية وأبدأ في الدفع بها من الخلف بينما أسحبها للخلف حتى تصطدم بي بقوة. كل دفعة تسببت في احتكاك الجزء المشقوق من قاعدة القضيب ببظرتي المتورمة، وكل ضربة تسببت في صراخ كيلي في ذلك المزيج الغريب من المتعة والألم الذي يمكن أن يكون مثيرًا للغاية.

في غضون دقيقتين شعرت بها تندفع نحو ذروتها المرتعشة الأولى، وأدى رد الفعل على رباطنا إلى اكتمال أول هزة الجماع لدي أيضًا. وبينما كان التأثير على جسد كيلي يجعلها ترتجف، بدأ جسدي لسبب ما في التشنج مما دفعني إلى الضرب بقوة أكبر. وبعد أقل من دقيقة، حققنا كلينا النشوة الثانية، والتي تبعتها بسرعة النشوة الثالثة. تمكنت من السيطرة على نفسي إلى حد ما في تلك اللحظة، وقررت التباطؤ وجعلت كيلي مستلقية على جانبها حتى تتمكن من الراحة بينما واصلت.

الآن بعد أن استلقت على السجادة الناعمة من نبات البرسيم، دفعت إحدى ساقيها إلى الجانب وركبت الأخرى. تمكنت من الدفع داخل مهبلها المبلل مرة أخرى، لكن الضربات البطيئة سمحت لي بالشعور بالتواءات وشد أجزاء القضيب بداخلي أكثر مما شعرت به، ومددت يدي لأعمل برفق على بظر كيلي بيدي. وبسبب ارتباطنا، تمكنت من إبقائه في حالة من النعيم، لكنني منعتها من الوصول إلى الذروة عدة مرات. تسللت القضيب ببطء ولذيذ إلى قناتها عبر ارتباطنا، وكان جمال الأحاسيس المتزامنة سببًا في أنيننا معًا.

أعتقد أنني تركت هذا الأمر يستمر لمدة ساعة تقريبًا، مما أثار حماسنا حتى وصلنا إلى ذروة أخرى مدوية، ثم تراجعت بما يكفي حتى تتلاشى إلى لا شيء. لقد عملت مرارًا وتكرارًا على جسدها الرائع، فأقوم بضرب ثدييها برفق، أو أداعب شعرها الأحمر الناري في الوقت المناسب مع اندفاعاتي. لكن في النهاية، أصبح الأمر أكثر مما أستطيع حتى أن أكبح جماحه، لذلك بدأت دورة أخرى من الضربات البطيئة والمجنونة التي تراكمت حتى أصبحت حرقة بيضاء ساخنة في كل منا.

وبينما كنت أواصل الدفع بهذه الوتيرة البطيئة، مددت يدي مرة أخرى ولعبت ببظرها. قمت بلفه ودحرجته بين أصابعي، وفتحت كل المشاعر التي كانت تنتابنا حتى تتمكن من الانتقال في أي اتجاه عبر رابطتنا. وبعد بضع ثوانٍ قصيرة، انفجر السد الذي خلقته لكبح النشوة الجنسية الملتهبة التي كنا على استعداد لها، ورقص انفجار الألعاب النارية العقلية أمام أعيننا بينما ارتجفت أجسادنا في انسجام وصرخاتنا التوأم من المتعة التي لا تُصدق والتي تكاد لا تُطاق حطمت هدوء الليل.

لقد استلقينا هناك معًا، حيث انهارت في وضعية الملعقة خلف كيلي الحبيبة، ولأن عمود القضيب كان صناعيًا، فقد ظل مدفونًا بقوة داخلها بينما كنا نائمين. لم يكن من الواضح كم من الوقت كنا فاقدين للوعي، لكن تحريك كيلي جعلني أفتح عيني أيضًا. كان الليل لا يزال، وكانت لعبتنا لا تزال مدفوعة بعمق داخلنا، وكان الشعور بالوحدة الذي كنا نتقاسمه ساحرًا تمامًا.

"أعتقد أننا بحاجة إلى التنظيف قليلاً ثم الحصول على بعض النوم الحقيقي"، علقت كيلي، ووضعت أنفي على رقبتها موافقةً.

"نعم، لكنني حقًا أحب أن أكون جزءًا منك بهذه الطريقة"، همست.

"أنا أيضًا، ولهذا السبب يمكننا دائمًا استخدام هذا الشيء مرة أخرى"، قالت وهي تهز وركيها حتى نشعر كلينا بدفع وسحب القضيب مرة أخرى. "هيا، على أية حال. حان وقت النهوض قليلًا".

دفعت كيلي نفسها ببطء بعيدًا عني وأطلقت أنينًا أخيرًا عندما انزلق طول العمود من مهبلها وانقلبت للخلف لتصفعني على بطني. استدارت وأمسكت بالقضيب مرة أخرى ونطقت بتعويذة أخرى، وبمجرد أن انتهت، شعرت بأطراف اللعبة داخل جسدي ومؤخرتي. كان من السهل على كيلي بعد ذلك سحب أطراف اللعبة من جسدي، وأمسكت بيدي وهي واقفة، وقادتني مرة أخرى إلى بركتنا للاغتسال.

لقد قضينا وقتاً قصيراً في تنظيف أنفسنا واللعبة، وبعد ذلك جلسنا على قمة الصخرة المقببة واحتضنا بعضنا البعض بينما كنا نتأمل النجوم التي ظهرت. لم نكن بحاجة إلى التحدث لأن حبنا لبعضنا البعض كان قادراً على توصيل كل ما نشعر به، وأعتقد أن هذا الرضا هو الذي جعلني أجهل ضيوفنا.

"يا إلهي،" همست كيلي بمفاجأة وقليل من الخوف. "انظر إلى هذا!"

"يا إلهي،" همست بينما نظرت إلى حيث أشارت وذهني أصبح فارغًا من الصدمة.

هناك على الجانب الآخر من المقاصة التي كنا نسكنها، كان يجلس ما يقرب من أربعة أو خمسة ذئاب، وكانت عيونهم تتوهج بلون أخضر مخيف في ضوء القمر. كانوا جالسين هناك، ولكن لسبب ما كنت أعلم أنهم كانوا يراقبوننا. كان ارتباطي بالأرض يجعلني أدرك أنهم لم يكونوا هنا لإيذائنا أو إخافتنا. لقد كانوا هنا للمراقبة. كان من أغرب المشاعر أن أتمكن تقريبًا من سماع ما كانوا يفكرون فيه، ولكنني لم أستطع فهمهم على الإطلاق.

جلست أنا وكيلي في صمت مذهول بينما كان القطيع الصغير يراقبنا. ثم وكأن الأمر قد صدر، وقفت الذئاب كلها وهرعت إلى الغابة العميقة برشاقة غريبة. وبعد بضع دقائق أدركت أنني وكيلي كنا نحبس أنفاسنا. لقد شهدنا لحظة جميلة بشكل لا يصدق سنظل نعتز بها إلى الأبد.

"أتساءل ماذا يريدون؟" سألت، تقريبا لنفسها.

"لقد كانوا هنا لمراقبتنا"، أجبت، وأدهشني ارتباك كيلي. "أعتقد أن هذا هو رابطي بالأرض. كان بإمكاني تقريبًا سماعهم وهم يتحدثون إليّ لكنني لم أستطع فهمهم. أعلم أنهم أرادوا فقط مراقبتنا".

"حسنًا، كان الأمر رائعًا جدًا أنهم فعلوا ذلك. هل تعتقد أنهم سيعودون يومًا ما؟"

"لست متأكدًا، لكن لدي شعور بأنهم جزء من هذه الغابة مثلي تمامًا، لذا لن أتفاجأ. وفي هذا الصدد، أحتاج إلى العمل على ملاحظة محيطي بشكل أكبر، حتى لو كنت مشتتًا بسببك."

كان تعبيري عن الانزعاج لطيفًا، وضحكت كيلي على الطريقة التي كنت منزعجًا بها من نفسي، لكنها ذكرتني بأننا قد أثقلنا مراكزنا الحسية حقًا في ذلك المساء. جعلني تحليلها أضحك، واستمررنا في الضحك بشأن ذلك حتى بعد أن عدنا إلى رقعة البرسيم التي زرعتها. كان كل شيء في المساء مثاليًا، وبينما كنا نلتصق ببعضنا البعض مرة أخرى، سمحت للعناق اللطيف للأرض أن يدفئنا ويريحنا في برودة الليل أثناء نومنا، وحلمت بالذئاب.

استيقظت كيلي وأنا في ساعات الصباح الباكر، في ذلك الوقت الذي يكون فيه الفجر بعيدًا بما يكفي بحيث لا يمكن رؤية سوى الضوء الخافت في الأفق. كان من الجميل أن نستلقي بين أحضان بعضنا البعض لبعض الوقت دون القلق بشأن العالم والأحداث التي تدور حولنا. بالطبع كنا لا نزال عراة من سعادة الليلة السابقة، لكننا شعرنا فقط بالحاجة إلى مشاركة النظرات المحبة وبعض القبلات الرقيقة بينما استرخينا هناك في صمت سلمي.

ولكن لم يدم الأمر طويلاً، لأنني كنت لا أزال لدي بعض الواجبات المدرسية التي يتعين عليّ إنهاؤها في نهاية الأسبوع، وكانت كيلي ستتدرب مع علي لاحقًا. وبقدر ما كان من الصعب أن نبتعد عن هذا الملاذ الصباحي الهادئ، فقد عدنا في النهاية إلى المكان الذي تركنا فيه ملابسنا وارتدينا ملابسنا على مضض حتى نتمكن من العودة إلى المنزل. وبمجرد وصولنا إلى هناك، قمنا بسرعة بتجهيز أنفسنا للاستحمام والاستعدادات لليوم، وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه وصعدنا إلى الطابق العلوي، كان والداي قد اجتمعا مرة أخرى لتناول الإفطار.

"مرحبًا يا أعزائي"، هكذا رحبت بنا والدة كيلي، ومن النظرات الماكرة التي بدت على وجهي والدتينا، عرفت أن والدينا كانا محظوظين أيضًا في الليلة السابقة. "هل تريدان تناول بعض الإفطار قبل أن تذهبا؟"

"نعم يا إلهي،" تنفست بحماس. "أنا جائع هذا الصباح."

"لا بد أن ذلك كان في أحد الأمسيات"، ضحك أبي، وبدأ جميع والديّنا يضحكون على كيلي وعلى إحراجي.

"في الواقع، كان الأمر أفضل من ذلك"، ردت كيلي رغم احمرار وجهها مثل شاحنة الإطفاء. "لقد جعلت أنا ومايكا النجوم تحترق بشكل أكثر إشراقًا وجعلت الملائكة تبكي فرحًا بسبب الجمال المتسامي لانضمامنا".

"هذا سوف يعلمك أن تحاول التغلب عليها يا دان"، ضحك والد كيلي، وانضم الجميع إليه لأنه الآن جاء دور والدي ليشعر بالخزي.

"حسنًا، لقد كنت فقط..." ولم يتمكن من إكمال جملته لأن تردده جعلنا جميعًا نضحك أكثر.

كان الأمر رائعًا، وجعل الجميع يشعرون بتحسن حتى في مواجهة بعض المشاكل. كان بقية الإفطار لطيفًا بنفس القدر، وجلسنا جميعًا وتحدثنا عن أشياء عادية. كيف تسير الأمور في المدرسة بالنسبة لي، وما إذا كنت مستعدًا للدخول في برنامج الدكتوراه، احتلت جزءًا كبيرًا من المحادثة. ومع ذلك، كان جزءًا مهمًا هو طلب والديّنا من كيلي أن تظهر لهم بعض الأشياء التي كانت تتعلمها من الدائرة إذا استطاعت. نظرًا لأن ميليسنت أوضحت لهم العديد من الأشياء، فلم تكن لديها مشكلة في إظهار بعض التعاويذ الأولية التي عملت عليها مؤخرًا، واستمتع الجميع بوقت رائع في مشاهدة مواهبها المذهلة أثناء العمل.

سنحت لنا الفرصة لتحية الجميع من الحفلة في اليوم السابق مرة أخرى عندما جاء ستيوارت وقام بإنهاء بعض الأمور المتعلقة بالجدولة مع والدي. ويبدو أنه كان يرسل الآن أحد محاميه ومحاسبًا جنائيًا للبقاء في مكان قريب لفترة حتى يتمكنوا من العمل على الأمور في هذا الجانب.

"لماذا المحاسب؟" سأل والدي عن خطة ستيوارت.

"دان، لقد كانت تجربتي أنه عندما أشعر بمثل هذه الروائح الكريهة، فهذا يعني أن هناك خطأ ما. ربما تم عقد صفقات مشبوهة، وربما هناك ابتزاز، وربما بعض الرشوة. ماركوس، محاسبي، بارع حقًا في العثور على كومة القذارة في أي صفقة رديئة."

"حسنًا، إذن،" أجاب الأب. "ماذا تريد منا أن نفعل إذن؟"

"دعهم يؤدون عملهم وكن حاضرًا للإجابة على أي أسئلة إذا احتاجوا إليها. قد يطلب ماركوس مساعدتك في بعض الأمور، دان، نظرًا لأن كل شيء تقريبًا أصبح الآن على أجهزة الكمبيوتر. بين القانون والمحاسبة، يجب أن نكون قادرين على إيجاد شيء من شأنه أن يوقف هذا الأمر عن مساره".

بعد ذلك، كان الأمر عبارة عن بعض الحديث البسيط والمزيد من الوداع والبقاء على اتصال قبل أن يغادر الجميع. بقيت أنا وكيلي للمساعدة في التنظيف بعد الإفطار، ثم ودعنا بعضنا البعض. بعد ذلك، انتقلنا إلى الدائرة في غرفتنا ومن هناك إلى الدائرة في شقتنا، ثم إلى بقية يومنا.

وهكذا سارت الأمور تقريبًا على مدار الأسابيع القليلة التالية. بدأت أقضي معظم وقتي الإضافي في التعلم من جينا عن العناصر وكيفية الاستفادة بشكل أفضل من صلاتي بها. كانت كيلي شديدة كما كانت دائمًا في جهودها لتعلم السحر بما يتجاوز التعويذات الطقسية والدوائرية التي كانت تشعر بالراحة معها، وكنت فخورًا بقدر ما أستطيع بالتقدم الذي أحرزته.

خلال تدريبي مع جينا، تمكنا من رؤية الذئاب مرة أخرى عدة مرات أخرى، وشعرت بارتباطي بهم يتزايد بعد كل لقاء. كنت أستطيع أن أشعر بمكانهم في أغلب الأوقات أثناء النهار، لكننا لم نرهم قط إلا إذا امتد تدريبنا إلى ساعات متأخرة من المساء. ما زلت أشعر بأنني لا أستطيع فهم ما كانوا يقولونه، لكنني شعرت بأن فهمي لهم يتزايد كل يوم.

كانت الأشياء التي أظهرتها لي جينا مذهلة، ومع تعلمي التركيز على اتصالاتي لإنجاز نفس الأشياء، بدأت أدرك أنني أمتلك الكثير من القوة الآن. لقد تعلمت كيف أجعل الجدران والهياكل الأخرى المصنوعة من الأرض تظهر وكأنها من العدم. يمكنني تحويل رقعة من الأرض إلى مستنقع موحل من خلال الجمع بين اتصالاتي بالأرض والماء. كما كنت أكتشف قدرات المياه أيضًا باستخدام المبادئ الأولية التي علمتني إياها جينا. لقد كانت تجربة فتحت عيني بالتأكيد.

كان الضغط الحقيقي ناتجًا عن المشكلات التي بدا أن والديّ يواجهانها فيما يتعلق بقضية شراء الأرض. ولسبب ما، بدا أن المشروع الذي كان سيشغل مساحة كبيرة من الأرض في المنطقة المحيطة بما في ذلك ممتلكاتنا يسير على مسار سريع. وفي غضون أيام من لقائنا مع آرون المساح، أرسلت المقاطعة كاتبًا لتسليم إشعار مكتوب شخصيًا بطلب المسح، وبعد يوم واحد تم إرسال مساح آخر وكان برفقته نائب عمدة.

عندما خرج والدي لمشاهدة ما يحدث، أمره النائب بأن يبقى على مسافة لا تقل عن خمسين ياردة من المساح، أو أن يكون داخل المنزل، وإذا لم يمتثل خلال الثلاثين ثانية التالية فسيتم القبض عليه وتوجيه تهمة التحرش إليه.

بعد ثلاثة أسابيع، كنت أنا وكيلي مع والدينا حيث أجريا مكالمة فيديو مع ستيوارت وثلاثة من محاميه. كما حضر المكالمة ماركوس أوكونور، المحاسب الذي كان يعمل على الأمور من هذا الجانب.

"حسنًا، الأخبار السارة"، هكذا بدأ ستيوارت بعد أن تبادل الجميع التحية. "لقد تمكنا من التنقيب وسط كومة من المستندات الورقية وتعقب عدد لا يصدق من الشركات الوهمية والأسماء المزيفة. والشركة التي تحاول الاستيلاء على كل الأراضي في تلك المنطقة هي شركة أفاكيم للبتروكيماويات".

"من هم أفاشيم؟"، سألني والدي، وقد بدت علامات الغضب والانزعاج على وجهه. "وكيف يتصورون أنهم يستطيعون المجيء سراً واقتلاع الجميع من هنا. وخاصة نحن، لأنني أشعر وكأنهم يستهدفوننا".

"أجاب ستيوارت قائلاً: "إن شركة أفاكيم هي شركة كبيرة تعمل في مجال البلاستيك والمواد الكيميائية ولديها مواقع ومصانع في مختلف أنحاء العالم. إنهم يتعاملون مع الأمر بقسوة شديدة، ولكن مستوى السرية في هذه الحالة يفوق ما قد يتوقعه المرء. ولست متأكداً أيضاً من السبب الذي يجعلهم يتطلعون إلى بناء مصنع ضخم هناك، لأن تقديراتي الأولية تشير إلى أن مثل هذا الموقع لن يكون مربحاً أبداً".

قال ماركوس: "أوافق على ذلك يا سيد ماكاليستر. وهناك بضعة أشياء أخرى تجعلني أتساءل حقًا".

كان من الصعب عليّ حقًا أن أركز انتباهي على مدار الثلاثين دقيقة التالية أو نحو ذلك بينما كان ماركوس يستعرض الأرقام والنتائج المختلفة التي كان يعمل عليها. من جانبها، كانت كيلي تدون ملاحظات وتهز رأسها في الأماكن التي افترضت أنها مناسبة، لكنها كانت متخصصة في الرياضيات لذا كان من المتوقع حدوث ذلك. وبينما واصل ماركوس حديثه، كان ارتباك ستيوارت ومحاميه، وحتى آبائنا، يزداد عمقًا ووضوحًا، ويمكنني أن أقول إنهم كانوا في حيرة من أمرهم بشأن ما يجب عليهم فعله في المستقبل.



"انظر، أعلم أن الجميع هنا يقولون إن هذه الصفقة فاسدة للغاية"، قاطعها والد كيلي. "أعني يا يسوع. ثلاثة من جيراني، آل باترسون، وآل كاستيو، وآل ريتشموند، يبيعون كل شيء. لقد تحدثت معهم ولم أشعر أن الأمر على ما يرام. هؤلاء جميعًا أشخاص أعرف يقينًا أنهم لن يبيعوا بهذه الطريقة حتى لو كانت حياتهم تعتمد على ذلك، وأنا أراهن على وجود نوع من الإكراه".

"لكننا لا نستطيع توجيه هذا الاتهام دون دليل"، رد ستيوارت. "سيتعين علينا الاستمرار في هذا الأمر ومحاولة إلحاق الضرر بهم أينما ومتى أمكننا".

"حسنًا، علينا أن نسرع في اتخاذ القرار"، أضاف والدي، وكان بوسعي أن أسمع التوتر في نبرته. "لا أعرف ما الذي حدث مع ستيف، ولكنني طلبت من أحد الموظفين أن يسلمني إشعارًا هذا الصباح بأن المقاطعة ستحاول الاستعانة بقانون نزع الملكية، وأن فرصتنا الوحيدة للاستئناف هي خلال عشرة أيام".

"نعم، لقد حصلت على ذلك أيضًا هذا الصباح، وقمت ببعض المكالمات الهاتفية"، تابع والد كيلي. "إنهم يأخذون جميع العقارات والمباني الموجودة عليها ويدفعون القيمة السوقية العادلة لسعر الشراء. والأمر المضحك هو أن نفس الشركة التي أجرت المسح هي التي لديها العقد لتقدير وتحديد قيمة منازلنا وممتلكاتنا".

"لا توجد طريقة لتمرير أي نوع من الاختبارات الأخلاقية العادية"، هكذا قال أحد المحامين، وكان الآخرون يهزون رؤوسهم موافقين. "لا أعتقد أنني سأتمكن من اجتياز هذا الاختبار حتى مع أكثر القضاة تعاطفًا مع رجال الأعمال. لا توجد طريقة لتمريره".

"وهناك أمر آخر يزعجني يا سيد ماكاليستر"، قال ماركوس، وهو يتدخل مرة أخرى. "في صفقة تجارية كهذه، مع كل هذه القضايا المشكوك فيها، مع كل الأشياء المشبوهة التي لدي تلميحات عنها، هناك دائمًا أثر للأموال والحسابات التي تُظهر العديد من المخالفات القانونية على الأقل".

"وهل وجدتهم؟" سأل ستيوارت.

"هذا هو الأمر يا سيدي. لقد تتبعت المسار إلى أربعة حسابات مصرفية مختلفة وشركة إدارة مركزية واحدة، ولكن بغض النظر عن مدى جهدي في الدفع أو الاستخراج أو الحفر، فإن المسار يختفي هناك."

"نعم، لقد كنت هناك للمساعدة في الجانب الحاسوبي من عمليات البحث تلك"، أضاف والدي. "وهذا أمر غريب. تمامًا كما قال ماركوس، عندما أحاول تتبع تدفق البيانات الحاسوبية داخل وخارج تلك البنوك وتلك الشركة، لا أجد شيئًا. ولا حتى حركة المرور العامة العادية. الأمر أشبه بثقوب سوداء على الإنترنت".

"لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا"، تذمر ستيوارت، وبدا مرتبكًا مرة أخرى. "هل نعرف من قام بتدبير هذه الأمور؟ هل هناك محامٍ أو شركة مسجلة؟"

"نعم سيدي"، أجاب ماركوس. "المحامي المسؤول عن شركة AvaChem والذي أسس كل شيء تقريبًا في هذا المشروع بالكامل هو ماكسيميليان بارتون، وهو لا يشبه إلى حد كبير الصفقة التي أسسها".

"أرنا كل ما لديك حاليًا عنه."

شرع ماركوس في فتح ملفين على جهاز الكمبيوتر الخاص به، ثم أرسلهما عبر اتصال المؤتمر. كنت بالكاد أهتم مرة أخرى، وكان من حسن الحظ أنني ألقيت نظرة على الشاشة، فظهر ملف به صورة للسيد بارتون الغامض على الشاشة. اتسعت عيناي من الصدمة والغضب.

"يا إلهي،" صرخت تقريبًا. "هذا الوغد اللعين الشرير!"

لقد أدى اندفاعي البذيء إلى إسكات كل من كان معنا أو على الطرف الآخر من الاتصال، وشعرت بقلق كيلي عليّ. والسبب في ذلك هو الشعور بأن الجانب البدائي من تراثي النيوكو أصبح قريبًا جدًا من السطح الآن وشعرت حقًا برغبة في إفساد شخص ما.

"آسفة على المقاطعة"، اعتذرت، مع قليل من الندم. "هل يمكنك العودة إلى صورة ذلك القذر الصغير لدقيقة واحدة؟"

امتثل ماركوس لطلبي وأعاد عرض صورة ماكسيميليان بارتون مرة أخرى، وأدركت دهشة كيلي من خلفي أنها لديها فكرة عما يحدث الآن أيضًا. كان وجه ماثياس يحدق بنا من الشاشة، وكانت ذكريات اسكتلندا تجعل دمي يتجمد.

"قلت، ستيوارت، وأخذت كيلي يدي لتهدئة الغضب الذي كان يتصاعد تحت سطح مشاعري. "الرجل الذي تظاهر بأنه المحامي المسجل لشركة أفاكيم ومسؤول عن الاستيلاء على هذه الأرض يُعرف أيضًا باسم ماتياس، وهو الشخص الذي كاد يقتلنا وابنتك في اسكتلندا".

كان الضجيج حول اتصال الفيديو فوريًا وصاخبًا، وكان الارتباك الناجم عن عدة أصوات تحاول التحدث في نفس الوقت سببًا في استمرار الحديث المتقاطع لعدة دقائق. كان بإمكاني أن أرى وجه ستيوارت الشاحب فوق الفيديو، والقلق المستسلم الذي كان يشعر به والدي تجاهه. لقد أسقطت قنبلة في وسط جهودنا.

"هل أنت متأكد من أنه هو؟" سألني أحد المحامين عندما بدأت الأمور تهدأ، والنظرة الساخرة التي وجهتها إليه جعلته يرتجف حتى عبر الخليج الواسع للشبكة.

"لقد قيدني هذا الرجل عاريًا على طاولة التضحية"، هسّت بغضب واضح. "وعندما لم أتعاون، ضربني على وجهي وصدري، وطعن امرأة شابة في قلبها لأنه اعتقد أن ذلك من شأنه أن يزيد من قوته".

همست كيلي في أذني وهي تمسك بيدي وشعرت بقدر كبير من غضبي يتلاشى: "مايكا، عزيزتي. اهدئي وتنفسي، حسنًا. تنفسي فقط".

"بعد أن قتل ياسمين، سمم فتاتين مثلي"، فأشرت بأذني وذيلي حتى يفهموا ما أعنيه. "كان مهووسًا بالقوة الخفية وكان يعتقد أننا الطريق إليها، ورأيت عواقب هذا الهوس من على بعد عشرة أقدام. لذا نعم، أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو ماثياس".

"حسنًا، هذا يعطينا الدافع وراء هذا الاهتمام المفاجئ والغريب بأرضك"، قاطعه ستيوارت. "ولكن ما لم نتمكن من الحصول على دليل على ارتكاب خطأ، فسنكون في ورطة. هل لديكم أي اقتراحات؟"

دارت محادثة بين ماركوس ووالدي والمحامين لعدة دقائق، ولكنني تمكنت في النهاية من سحب والدي جانبًا. فأشرت إلى كيلي ودخلنا إلى إحدى الغرف الأخرى حتى نتمكن من التحدث.

"آسفة لإبعادك عني يا أبي، ولكنني خطرت لي فكرة للتو"، قلت. "كيلي، هل تعتقدين أن هذا السحر يمكن استخدامه لإفساد عملية بحث على الكمبيوتر مثل تلك التي كان ماركوس وأبيه يقومان بها؟"

"أعتقد أن هذا ممكن" فكرت وراقبت عقلها ينتقل إلى وضع التفكير.

"أبي، ماذا لو استخدم ماثياس السحر لإخفاء كل الأعمال الإجرامية التي كان يقوم بها واستخدم السحر أيضًا للتأثير على جيراننا أو ابتزازهم لبيع منتجاتهم؟ إذا تمكنا من كشف ذلك..."

"إنها مهمة صعبة للغاية إذا كانت هذه هي الحال حقًا"، أجاب الأب بتنهيدة. "ما رأيك يا كيلي، هل هذا ممكن؟"

"أنا متأكد من أن هذا ممكن، ولكنني لا أعرف كيف فعل ذلك أو كيف أواجهه. هل يمكنك العمل معي غدًا، وشرح كيفية عمل أنظمة حفظ البيانات ووظائف الكمبيوتر الأخرى في هذه الحالة؟"

"بالتأكيد، لن تكون هذه مشكلة. يمكننا أن نبدأ في الصباح."

بمجرد عودتنا إلى الغرفة مع الجميع، تمكنا من اللحاق بالأجزاء الأخيرة من المحادثة. أبلغهم أبي أنه سيحاول استخدام حيلتين قديمتين لا تنجحان عادةً، ولكن نظرًا لأن ماثياس ليس محاميًا ولا خبيرًا في الكمبيوتر، فقد يتمكنون من التسلل عبر دفاعاته. مع ذلك، تم تحديد موعد لمؤتمر فيديو آخر بعد يومين، وشرعنا جميعًا في أداء مهامنا.

في الليلة التالية، بدت كيلي متحمسة لأمر ما، فقامت بسحب أبي وأنا جانبًا بعد العشاء. كانت تقفز على الجدران تقريبًا وهي تغلق الباب حتى لا يسمعنا أحد.

"حسنًا، في هذا الصباح، شرح لي والدي بعض المعلومات عن أجهزة الكمبيوتر وكيفية عمل العديد من وظائف الشبكة والويب"، بدأت.

"أنت تعلم،" أجاب والدي. "لا أعتقد أنني سأمل أبدًا من سماعك تناديني بأبي بهذه الطريقة على الرغم من أنني لست ستيف."

"لقد عرفت أنك والدي منذ أن كنا صغارًا"، قالت، وأعطته قبلة على الخد فقط لإثبات ذلك. "على أي حال، لقد فكرت وأجريت بعض التجارب، وأنا متأكدة تمامًا من أنني أعرف كيف استخدم ماثياس السحر لإخفاء الأشياء التي فعلها".

"هذا رائع"، صرخت بجرعة صحية من البهجة. "هل يمكنك مواجهته رغم ذلك؟"

"لقد فعلت ذلك بالفعل"، ابتسمت كيلي وهي تسحب قطعة صغيرة من الورق تشبه الرق مكتوب عليها بعض الكتابة الغريبة. "أحتاج فقط إلى أن يلصقها أبي في مكان ما على الكمبيوتر حتى يستخدمها ماركوس لمحاولة الاطلاع على تلك السجلات مرة أخرى، ويفضل أن يكون ذلك في مكان غير واضح. بمجرد محاولته الدخول إلى الملفات والمسارات، يجب أن تكسر الأحرف الرونية والنقوش سحر ماثياس وتسمح بالوصول للجميع من الآن فصاعدًا".

"بجدية،" هتف الأب في مفاجأة كاملة. "فقط هكذا؟"

"نعم، تمامًا مثل ذلك."

"أنت، ابنتي الصغيرة الأخرى، ملاك، حتى لو كنت تسمي نفسك ساحرة."

لقد أضحكنا تعليق أبي، وتبعناه إلى منطقة الكمبيوتر حيث استخدم بعض الأسمنت المطاطي لإلصاق الورقة التي أعطته إياها كيلي على الجانب السفلي من الكمبيوتر المحمول الخاص به. وأكدت له مرة أخرى أنه عندما يستخدم ماركوس الكمبيوتر لتحديد موقع الملفات فإن الأشياء سوف تصبح غير مخفية، ومن الممكن أن يؤدي ذلك إلى كسر السحر الذي يحمل أوراق اعتماد ماثياس القانونية المزيفة أيضًا.

وكما وعدت، في صباح اليوم التالي، عندما طلب والدي من ماركوس أن يحاول البحث للمرة الأخيرة، سمعت صرخة وهتافًا صادرًا من غرفة الكمبيوتر الخاصة به. من الواضح أنه تم العثور على كمية كبيرة من المعلومات الآن. لقد مرت عدة ساعات قبل أن يخرجا من مساحة عمل والدي، ولم يفعلا ذلك إلا حتى يتمكنا من المشاركة في مؤتمر الفيديو الذي كان مقررًا.

قررت كيلي وأنا عدم المشاركة في هذا الاجتماع، ولكن من التعليقات الحماسية والضجيج الذي أحاط بالمشاركين، كنا نعلم أن الأمور قد تتحول لصالحنا. امتدت المكالمة لأكثر من ساعتين قبل أن تنتهي، وسأل ستيوارت كيلي وأنا عن إمكانية الحضور لدقيقة واحدة فقط.

قلت "مرحبًا ستيوارت" ولوحت له من فوق الكاميرا. "ماذا كنت تحتاج؟"

"أردت فقط التأكد من أنك وكيلي ستكونان هناك عندما يقدم والداك استئنافهما إلى مجلس المقاطعة"، أجاب. "سأكون أنا وفريقي هناك أيضًا، وسأحتاجكما هناك حتى أتمكن من الإعلان عن شيء كان في متناول يدي كخطة احتياطية في حالة عدم قدرتنا على إيقاف AvaChem بشكل مباشر".

"حسنًا"، قلت، لكن كان من الواضح أنني كنت مرتبكًا بعض الشيء. "كنا سنذهب إلى هناك على أي حال، لكنني لا أعرف كيف يمكننا مساعدتك حقًا".

"فقط كونوا هناك وكونوا أنفسكم، وسأعتني بالباقي"، قال ستيوارت مع غمزة.

"إذن هذا ما سنفعله،" أجابت كيلي، وأومأت برأسي موافقة.

لم يكن هناك الكثير مما يجب فعله بمجرد العثور على نظام جمع المعلومات المناسب. كان الأمر في أيدي ماركوس والمحامين الآن، وكل ما كان بوسعنا فعله هو الانتظار والحضور إلى جلسة استماع نزع الملكية في غضون ستة أيام. خلال تلك الأيام القليلة أنهيت اختباراتي النهائية وقدمت بقية أوراقي للتخرج، كما عززت من ممارستي مع كل من جينا ومع الأستاذ ريك. إذا كان هناك مواجهة أخرى مع ماثياس، فسأكون مستعدًا.

لقد مر الوقت الذي قضيناه في المغادرة بسرعة أكبر مما توقعه أي منا، وفي مساء جلسة الاستماع كانت عائلتنا تنتظر حول طاولة المطبخ، وكان القلق واضحًا على وجوهنا جميعًا. كنت متوترة للغاية لدرجة أنني لم أستطع منع أذني من الارتعاش أو ذيلي من الضرب من الإحباط. كانت هذه حياتنا ومنازلنا التي كان ماثياس يعبث بها، وشعرت وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء.

تناولنا عشاءً سريعًا في صمت، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لعائلتنا، وبعد ذلك انطلقنا إلى مكاتب المقاطعة حيث نأمل أن نصحح الأمور. لم أكن متأكدًا مما إذا كان ماثياس سيكون هناك أم لا، وشعرت برغبتي في ضربه حتى الموت إذا كان ينهض كل دقيقة أضطر إلى الانتظار فيها. لا بد أن ما كنت أشعر به قد ظهر على علاقتنا لأنه دفع كيلي إلى الانحناء نحوي في محاولة لتهدئتي.

"عزيزتي"، همست في أذني وهي تتلوى بجواري في المقعد الخلفي لسيارة والدي. "أنت غاضبة. أستطيع أن أشعر بذلك، ولك كل الحق في ذلك. لكن ليس لك الحق في تفريغ غضبك عليه إذا ظهر، وخاصة في الأماكن العامة".

"لماذا لا؟" همست. "إنه قاتل وكاذب ولص ولن أسمح له بالفرار من هذه القضية. يجب إيقافه وإلا فإنه سيقتلنا في النهاية، أو يجعل الخائن قادرًا على ذلك."

"أنت على حق مرة أخرى"، وافقت. "لكننا بحاجة إلى السماح للدائرة، الدائرة بأكملها، بالتعامل مع ماثياس. نحن بحاجة إلى العدالة، وليس الانتقام. وهل تعتقد حقًا أن ميليسنت ستسمح للولد بالخروج دون أن يدفع كل ما عليه؟"

كان عليّ أن أعترف بأن كيلي كانت السبب وراء ذلك. ورغم أن ميليسنت كانت تذكرني كثيرًا بجدتي، وبسبب تلك التذكيرات ذاتها بدأت في مناداتها بجدتي، إلا أنها كانت أكبر سنًا وأكثر حكمة بكثير. وعندما كانت غاضبة، لم يكن حتى قوى الطبيعة نفسها قادرة على مقارنتها بغضبها العادل. ربما لم يكن ترك ماثياس لميليسنت هو ما كنت أرغب فيه، لكن لم يكن هناك شك في أنه سوف ينال قدرًا كاملاً من العدالة على يدها.

تنهدت ردًا على ذلك: "لا، أنت على حق. سأحافظ على هدوئي، لكن من فضلك لا تدعني أفلت من بين يدي إذا ساءت الأمور".

"لن أفعل ذلك يا حبيبي" وعدتني، واحتضنتني بين ذراعيها طوال الطريق حتى وصلنا إلى جلسة الاستماع.

بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، والذي كان قبل حوالي خمسة عشر دقيقة من بدء الأحداث، كان ستيوارت وماركوس وما يمكنني تخمينه فقط أنهم مجموعة من حوالي ثمانية محامين، قد استعدوا بالفعل وكانوا في انتظارنا. أحضرنا ستيوارت وقام ببعض التعريفات السريعة، وابتعد اثنان من المحامين عن مجموعتهما للتحدث إلينا.

كان ستيوارت سيتولى زمام المبادرة، رغم أن الأمر لم يكن ملكه، لأنهم كانوا محاميه. كان هناك قدر كبير من الأدلة التي يجب تقديمها، وإذا وصل الأمر إلى هذا الحد، فربما يتعين على والدي الوقوف والإجابة على أسئلة مجلس المقاطعة ورئيس البلدية. لم يعتقد أحد في مجموعتنا أن الأمر قد يصل إلى هذا الحد.

مر الوقت سريعًا، ودخل بقية المسؤولين في المقاطعة الذين لم يكونوا في الغرفة أخيرًا وجلسوا في مقاعدهم. جلس ستيوارت ومحاموه بالقرب من مقدمة الغرفة، على استعداد لخوض المعركة ضمن حدود الأدلة وقوانين المقاطعة، وجلسنا نحن في أماكننا خلفهم. وبمجرد أن جلس الجميع، أمر عمدة المقاطعة ببدء الجلسة العامة، وحانت لحظة الحقيقة.

نظرت حولي إلى كل الأشخاص الذين حضروا هذه الجلسة، وفوجئت برؤية كل جيراننا تقريبًا الذين وافقوا على البيع حاضرين. وشعرت باهتمام شديد لأنني لاحظت أيضًا ما بدا وكأنه عدد من المراسلين في الحشد. ورأيت مجموعة أخرى من الأفراد الذين يرتدون ملابس أنيقة ويبدو أنهم محامون أيضًا، وخمنت أنهم كانوا جزءًا من فريق عمل شركة أفاكيم. ومع ذلك، شعرت بخيبة أمل لأنني لم أر ماثياس في أي مكان.

"مرحبًا يا حبيبتي"، همست لكيلي، وأشرت إلى مجموعة AvaChem. "ماتياس ليس هنا، ولا أعتقد أنه سيتراجع عندما يكون قريبًا من الهدف".

"أنت على حق يا عزيزتي. هذا لا معنى له حقًا. كنت أتوقع تمامًا أن يكون هنا حتى يتمكن من الاحتفال بفوزه. سنرى ما سيحدث على أية حال."

وفي نهاية المطاف، تم قراءة ملاحظات المناقشة ومحاضر الاجتماعات التي أدت إلى عقد هذه الجلسة، وأدلى بعض أعضاء المجلس وأحد محاميي شركة أفاكيم ببعض التصريحات الموجزة. وكان جوهر الأمر هو أنه من المؤسف أن يُطلَب من أسرنا التخلي عن منازلنا وأراضينا، ولكن الفوائد التي تعود على المقاطعة وجميع سكانها سوف تفوق بكثير الإزعاج الذي قد نتعرض له. وسوف يتم خلق فرص العمل، وبناء البنية الأساسية التي لن تفيد المقاطعة فحسب، بل والولاية وحتى البلاد أيضًا. وبمجرد الانتهاء من التربيت على الظهر، فتح العمدة الباب لأسرنا حتى نتمكن من تقديم استئنافنا ضد ما شعرنا أنه سرقة منازلنا.

"عفوا سيدي. من قد تكون؟" سأل العمدة بينما كان ستيوارت يتقدم إلى المنصة.

"اسمي ستيوارت ماكاليستر، سيدي الرئيس، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة ماكاليستر إنتربرايزز."

"وأنت هنا لأي غرض؟" سأل العمدة.

"سيدي القاضي، أنا صديق شخصي لكل من دان كارلايل وستيف هاريسون، وعندما ظهرت قضية البيع القسري لأرضهما ومنزلهما قبل عدة أسابيع، اخترت أن أعرض عليهما خدماتي وخدمات محاميي العاملين معي في مكافحة هذه القضية".

وبينما كان ستيوارت يقدم نفسه، قام أحد محاميه بتسليم حزمة صغيرة من الأوراق إلى أحد مساعدي المجلس.

"لقد تم تسليم مساعدك للتو وثيقة تفيد بأن جميع الأطراف المشاركة في هذه المسألة قد وافقت على شروط خدمتنا"، تابع ستيوارت. "تنص الوثيقة على أن جميع الرسوم المطلوبة من المحامين في هذا المسعى سوف أدفعها بنفسي، وأنني والموظفون الذين أعينهم قد يمثلون السيد كارلايل والسيد هاريسون في هذه الأمور إذا رغبوا في ذلك. كل التوقيعات ذات الصلة موجودة، يا سيدي القاضي، وأعتقد أن الوثيقة سليمة. هل يُسمح لي بالاستمرار؟"

من الواضح أن رئيس البلدية لم يتوقع هذا، وقد رأيت الإحباط والانزعاج المتزايدين على وجوه أعضاء المجلس. وبالنسبة لوثيقة كان من المفترض أن يستغرق التحقق منها بضع لحظات، فقد تجاوزت علامة الخمس دقائق قبل أن يُقال أي شيء آخر.

"لقد كنا نأمل أنا والمجلس أن يتم حل هذه المسألة على وجه السرعة"، هكذا بدأ العمدة حديثه بعد المناقشة الحادة مع الأعضاء الآخرين. "ومع ذلك، يبدو أن المساعدة التي قدمها السيد ماكاليستر وفريقه كانت مطلوبة ومتفق عليها بحق حتى تتمكن من الاستمرار يا سيدي. أود أن أحذرك، السيد ماكاليستر، من أن تكون مختصراً في حججك، وألا تضيع الوقت الثمين لهذا المجلس".

"شكرًا لك يا سيدي القاضي"، رد ستيوارت، ورأيت لمحة من الابتسامة تحاول أن تترك أثرًا على وجهه، وهو ما يعني أن الأمور كانت على وشك أن تتجه نحو الجنوب بالنسبة لرئيس البلدية والآخرين.

"أولاً، أود أن أقدم للمجلس والمحامين من شركة AvaChem هذا الأمر القضائي الفيدرالي المؤقت الذي يحظر بيع أو الاستحواذ على أي من العقارات المرتبطة بمشروع البناء الذي تسعى شركة AvaChem إلى البدء فيه"، ومرة أخرى قام أحد أعضاء الفريق القانوني بتوزيع عدة نسخ من مجموعة أخرى من الأوراق.

وقد تسبب هذا في إثارة ضجة في قاعة المجلس، وسادت الفوضى لعدة دقائق بعد ذلك. وتشاور المحامون من الجانبين حول الوثائق التي بين أيديهم، ورأيت المراسلين يدونون الملاحظات بأسرع ما يمكن. وبعد مرور بعض الوقت، صاح العمدة أخيرًا ليُسمع وسط الحشد، ودعا إلى النظام مرة أخرى.

"السيد ماكاليستر"، هكذا صاح العمدة غاضبًا بعد أن استعاد السيطرة على الغرفة. "هذا أمر غير عادي تمامًا، ومن غير اللائق أن تصدر مثل هذا الأمر فجأة في هذا المجلس، وأنا أميل إلى إنهاء هذه الإجراءات والمضي قدمًا في ممارسة حق نزع الملكية على الفور".

"سيدي القاضي، أعتذر عن التسبب في مثل هذه الضجة، لكن الأمر الذي أصدر الأمر القضائي لم يصدر إلا منذ ثلاث ساعات فقط، وبالتالي لم يكن لدينا سوى القليل من الوقت لإبلاغ جميع الأطراف المعنية. ومع ذلك، ستلاحظ أن الأمر القضائي يمنع ممارسة حق الملكية وكذلك بيع الطرود الأخرى."

"يرجع هذا بشكل مباشر إلى حقيقة مفادها أن المحامي المسجل الذي بدأ الصفقة التجارية مع المقاطعة وبيع الممتلكات الأخرى، وهو ماكسيميليان بارتون، غير موجود"، تابع ستيوارت، رغم أنه لم يتسبب إلا في ضجة صغيرة هذه المرة. "من خلال التحقيق الأولي الذي تم إجراؤه، تم اكتشاف أن ماكس بارتون هو هوية مزيفة أنشأها شخص يدعى ماثيو ساندرز، والمعروف أيضًا باسم ماثياس، والذي لا يستخدم أي اسم أخير".

"ماتياس، إذا كنت تتذكر، هو الشخص الذي اختطف ابنتي وبنات السيد كارلايل والسيد هاريسون، وأخضعهن لليلة من الرعب والتعذيب انتهت بوفاة امرأة شابة واحدة، وإصابة الأخريات بجروح وكدمات وضرب ومعاناتهن من صدمة نفسية."

"هذا جيد وجميل"، قاطعه العمدة، لكن ستيوارت قاطعه على الفور مرة أخرى.




"بما أن ماثياس لم يكن محامياً مرخصاً، فإن أي عقود أو صفقات تفاوض عليها نيابة عن شركة أفاكيم تعتبر باطلة"، هكذا قال ستيوارت بينما وقف ماركوس ومرره مجموعة من الوثائق. "وبسبب الأدلة التي اكتشفها محاسبي الجنائي، والتي وزعها عليك للتو، فإن السلطات الفيدرالية تفتح تحقيقاً في مزاعم الرشوة والفساد التي تتورط فيها شركة أفاكيم، وبعض أعضاء مجلس المقاطعة، وأنت، يا صاحب السعادة".

وبعد إلقاء القنبلة، عادت الفوضى تعم المكان مرة أخرى، وراح أفراد الصحافة الحاضرون يكافحون للحصول على تعليقات من المجلس، ومحاميي شركة أفاكيم، ورئيس البلدية، وأي شخص آخر. ولكنهم لم يحالفهم الحظ. وفي غضون دقائق، دعا رئيس البلدية إلى إنهاء الاجتماع، وكاد جميع المسؤولين الحاضرين في المقاطعة أن يهرعوا إلى مكاتبهم الآمنة نسبياً. وظل محامو أفاكيم صامتين ووجوههم جامدة وهم يغادرون المبنى، متجاهلين قصف المراسلين المحيطين بهم.

وبمجرد اختفاء جميع سكان المقاطعة وأفراد شركة أفاكيم، لجأ أغلب المراسلين إلى مجموعتنا للحصول على المزيد من الإجابات. وكان ستيوارت ومحاموه قد أعدوا بالفعل حزمًا صحفية كاملة تحتوي على المعلومات التي سُمح لهم بالكشف عنها بشأن ما عثروا عليه، وكان الحماس الذي تم به توزيع هذه الحزم مسليًا إلى حد ما. وبمجرد الانتهاء من هذه المهمة، أشار ستيوارت إلى كيلي وأنا بالتقدم، ووقف معنا لمواجهة الصحافة مرة أخرى.

"أردت أيضًا أن أدلي بإعلان آخر هذا المساء"، هكذا بدأ كل المراسلين في الحضور للتأكد من قدرتهم على سماع ما يقولون بوضوح. "كما بذلت الوقت والجهد أثناء دفاعنا عن عائلتي كارلايل وهاريسون للنظر في ما يمكن القيام به لمنع حدوث مثل هذا الموقف مرة أخرى".

كان الجميع الآن يركزون اهتمامهم على ستيوارت وما كان لديه ليقوله، وحتى أنا كنت متشوقًا بعض الشيء لمعرفة ما فعله.

"لقد أبرمت شركتي عقود شراء فعلية لمعظم الأراضي التي كانت مملوكة للمقاطعة، وبعضها مملوكة للحكومة الفيدرالية، والتي كانت شركة AvaChem تحاول الاستحواذ عليها. كما قدمت عروضًا للسكان الذين اعتقدوا أنهم حصلوا على صفقة جيدة أو أُرغموا على بيع منازلهم لشركة AvaChem."

"سيُسمح لهؤلاء السكان بالعيش في العقارات التي يقيمون عليها حاليًا، دون دفع أي إيجارات، وسيُعتبرون مسؤولين عن هذه العقارات طالما كانوا يعيشون فيها هم أو عائلاتهم. أما الأراضي المتبقية في المقاطعة التي سأشتريها، والأراضي الفيدرالية التي تحدها، فتبلغ مساحتها نحو مائة وخمسين ألف فدان. وسيتم قريبًا تعيين هذه الأراضي كملجأ ومحمية للحياة البرية الفيدرالية، والتي ستمولها شركة ماكاليستر إنتربرايزز إلى الأبد".

"السبب الذي جعلني أرغب في الإعلان عن هذا هنا هو أنني أود أن أطلب من الآنسة مايكا كارلايل أن تكون المشرفة على هذا الملجأ،" وقد أثار دهشتي من طلب ستيوارت ضحك العديد من المراسلين. "ستبدأ برنامج الدكتوراه هذا الخريف في مجال علم البيئة والحفاظ عليها، ولا أستطيع أن أفكر في شخص أفضل لتولي هذا المشروع من شخص عاش هناك معظم حياته. ماذا تقولين يا مايكا؟ هل أنت على استعداد للتقدم؟"

"أممم، هذا أبعد بكثير مما كنت أتوقعه"، أجبت، واضطررت إلى أخذ نفس عميق وأوقف ذيلي عن الركض في حالة من التوتر. "لكن، نعم. في الواقع، نعم بكل تأكيد! أود أن أفعل هذا من أجلك ومن أجل الجميع".

وبعد هذه الواقعة، كان أمام المراسلين خمسة عشر دقيقة أخرى أو نحو ذلك لطرح الأسئلة علينا قبل أن يصبح الكم الهائل من المعلومات التي سوف تصبح موضوعاً لقصص الأسبوع التالي أكثر مما ينبغي. فتم تبادل أرقام الهواتف، وترتيب جداول الاتصال، ثم ذهب كل منا في طريقه المنفصل.

لقد خصصت كيلي وأسرتي وأنا الوقت الكافي لشكر ستيوارت على كل ما فعله وعلى الكرم الذي أظهره لنا باستمرار. وكما كان متوقعًا، حاول أن يقلل من أهمية الأمر وكأنه شيء كان ليفعله لأي شخص، لكنني كنت أستطيع أن أرى روابط الصداقة التي تشكلت بيننا، وكانت من أقوى الروابط التي رأيتها على الإطلاق. من المؤكد أننا كنا لنفعل أي شيء من أجل بعضنا البعض، دون تردد.

ورغم أن الأمور كانت رائعة، ورغم أن البقاء والتحدث مع بعضنا البعض كان أمراً رائعاً، فإن العالم يتحرك بغض النظر عما نريده في ذلك الوقت. كان على ستيوارت وفريقه اللحاق برحلة بالطائرة المروحية حتى يتمكنوا من العودة إلى المدينة ومواصلة العمل، وكنا في طريقنا إلى المنزل لمحاولة الاسترخاء. ومع ذلك، تحدث اثنان من المحامين إلى كيلي وأنا قبل مغادرتهما، وتم تحديد عدة اجتماعات حتى يمكن الانتهاء من جميع المستندات اللازمة وتأسيس الوقف الذي سيسمح للمحمية الجديدة بالعمل.

لقد عبرت لكيلي عن قلقي بشأن ماثياس، لأنه ربما لن يدع الأمر يمر دون أن يدري، ولأن عدم القدرة على التنبؤ بتصرفاته قد يكون خطيراً للغاية. لقد ساعدتني هي ووالدانا على فهم أن الشيء الوحيد الذي يمكن فعله هو الاستعداد والتصرف إذا لزم الأمر. فالقلق لا يؤدي إلا إلى المزيد من التوتر في موقف مرهق بالفعل.

وعلى مدار الأسابيع التالية واصلت القيام بما كنت أفعله من قبل. التدريب والدراسة والقراءة بحثًا عن أي معلومات عن نيكوس يمكنني الحصول عليها من الكتاب الذي أعطوني إياه. وفي الفترة بين التدريب والقراءة، قضيت أنا وكيلي أيامًا في اجتماعات حول الملجأ، والتقينا بالعديد من المسؤولين المختلفين من الوكالات المحلية والولائية والفيدرالية. كنت أعلم أن إنشاء هذا الملجأ كان شيئًا كنت أرغب بشدة في القيام به، لكنني لم أكن مضطرًا إلى المشاركة في كل ما هو مطلوب.

كانت الجامعة، وقسم البيئة بشكل خاص، في غاية السعادة لأن جهود الحفاظ على البيئة التي تحظى بأهمية نسبية سوف ترتبط بمؤسستهم. وكان كل من شارك في هذا الجهد سعيدًا للغاية لدرجة أنني تمكنت من الحصول على الإذن بإجراء بحثي في المحمية الجديدة، كما وافقت أيضًا على ترتيب الأمور بحيث يمكن للطلاب الآخرين القدوم واستخدام الأرض للتعلم أيضًا. كانت الأمور تسير على ما يرام، لكن هذا جلب أيضًا القلق من وجود مطرقة لم أستطع رؤيتها تنتظر أن تسقط.

إن إنشاء محمية للحياة البرية كان أكثر من مجرد أوراق عمل واجتماعات. لقد عانيت من صعوبات في التدريب، وكنت سعيدًا جدًا لأنني انتهيت من الدروس وقضايا التخرج قبل بضعة أسابيع، لأن وقتي لم يكن ملكي. بدأت العمل مع إدارة الأسماك والحياة البرية للسفر عبر الحدود المادية للأرض التي أصبحت الآن مسؤولة عنها، وكانت المهمة الرئيسية هي وضع العلامات والتحذيرات التي تشير إلى أن الأرض محمية بالقانون. كما استعنا ببعض الباحثين الأوائل من الجامعة لبدء أخذ عينات أساسية وبدء تسجيل الأنواع في المنطقة.

لقد أبلغت إدارة الحياة البرية بالعديد من لقاءاتي مع الذئاب أيضًا. لم أخبرهم بما كان يحدث بالفعل، لكنني أردت التأكد من أن أي شخص كان على الأرض يعرف أن هناك على الأقل مجموعة واحدة من الذئاب تتخذ من المنطقة موطنًا لها. أخبرنا جميع الخبراء الذين استشرناهم بشأن هذه القضية أنه لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة بسبب الطبيعة الخجولة لأنواع الذئاب التي تسكن المناطق الحرجية، وتقرر أنه من الأفضل إصدار تحذير من الاتصال بدلاً من تسليح فرق البحث.

في وقت لاحق، اكتشفت أنني كنت مشغولاً للغاية وتركت نفسي منشغلاً للغاية بالمهام الأولية لبدء الملجأ لدرجة أنني فاتتني تمامًا بعض الغزوات الخطيرة التي كانت تجري تحت أنوفنا مباشرة. جاءت آفري مايكلسون، ضابط الحياة البرية الرئيسي الذي تم تكليفه بهذه المنطقة للعمل معنا بعد بضعة ليالٍ من بدء فرق البحث في المنطقة، إلى منزل والديّ لمقابلتنا في المساء. نظرًا لأنها كانت خارجًا مع بعض الفرق طوال معظم اليوم، فقد قررنا أنا وكيلي التأكد من أننا أعددنا عشاءً جيدًا للاجتماع، وغادر أمي وأبي لقضاء ليلة رومانسية.

مع مرور الوقت بعد الساعة السادسة مساءً، بدأنا أنا وكيلي نشعر بالقلق. لم يكن من عادات أفيري أن تتأخر، بل كانت في الموعد المحدد أو قبل الموعد في كل ما قمنا به معها حتى الآن. كنا على وشك محاولة الاتصال بها عبر الهاتف، عندما تسبب صوت شخص ما يضرب بابنا الخلفي بقوة في قفزنا من الخوف.

"إنها هي" قلت لكيلي بعد أن ألقيت نظرة خفية خارج إحدى نوافذنا الخلفية.

فتحت كيلي الباب لها وهي تتنهد بارتياح، لكنها شهقت في صدمة عندما شقت آفري طريقها إلى المنزل مثل الثور المهاجم. لم يكن دخولها المفاجئ هو ما فاجأ كيلي، بل كان مظهرها. كانت مغطاة بالطين والعشب من الرأس إلى أخمص القدمين، وكان زيها ممزقًا في عدة أماكن وتساءلت عما إذا كان الذئاب قد قرروا أخيرًا تغيير سلوكهم. وصلت آفري إلى هاتفنا وكانت تكاد تضغط على المفاتيح من خلال الجزء الخلفي من الهاتف أثناء الاتصال، وفي غضون لحظات قليلة رد شخص ما.

قالت: "كارل، أنا مايكلسون"، وأدركت أنها كانت تلهث تقريبًا. "لدينا مشكلة. لا، ليست مشكلة حيوانية، إلا إذا كنت تعتبر البشر الأغبياء حيوانات. لدينا اثنان على الأقل، وربما أكثر، من الصيادين غير الشرعيين هنا في الموقع".

لقد شعرت بالذهول عندما قالت ذلك، وبينما كان عقلي يستوعب ما قالته للتو، شعرت بارتباطي بالأرض وأدركت أن الانزعاج والقلق الذي كنت أشعر به كان مرتبطًا بشكل مباشر بهؤلاء الصيادين. وبينما كنت أبحث في ذكرياتي عن الأيام القليلة الماضية، تعثرت على أشياء صغيرة أصبحت الآن منطقية. كنت أشعر بالغثيان في معدتي في بعض الأحيان، وفي بعض الأحيان كنت أشعر بالألم والبرد دون سبب. اعتقدت أنني ربما أصبت بنزلة برد، لكنني الآن عرفت الفرق. لقد جاء بعض الناس إلى الأرض التي كُلِّفت بحمايتها وكانت أفعالهم تسبب في تأوه الأرض نفسها احتجاجًا.

"لا يا كارل! ليس لدينا وقت لذلك. أحتاج إلى فريق من الضباط المسلحين والمدربين على الصيد الجائر هنا الآن! لا! يا إلهي، لا تقتلني يا كارل. نعم، حاولت تعقبهم، وبعد حوالي ثلاثين دقيقة كان أحدهم يتعقبني. إنهم جيدون، جيدون للغاية. حسنًا، سأتحدث إليك غدًا."

بمجرد انتهاء مكالمتها، ذهبت آفري إلى الحوض وغسلت وجهها قبل أن تخلع قميص الزي الرسمي الممزق. لم تكن مصابة حقًا، فقط بعض الخدوش والكدمات البسيطة، لكنها كانت تنحني فوق الحوض بقميصها، وتتنفس بصعوبة. من الواضح أن شخصًا ما قد أرهقها حقًا.

"عندما تكونين مستعدة،" قلت لها بصوت هادئ ومتوازن وأنا أفرك يدي المطمئنة من أعلى إلى أسفل ظهرها. "يمكننا إطعامك ويمكنك التحدث عن ذلك، أو الصراخ، أو الشعور بالسوء فقط إذا أردت."

"أوه، أنا جائعة للغاية"، أجابت ثم وقفت من على الحوض. "وأنا غاضبة أكثر من أي شيء آخر. هؤلاء الأوغاد يقتلون فقط من أجل مصلحتهم بعد أن بدأنا في بناء هذا المكان. إنهم لا يأخذون حتى الجوائز، بل يتركون الجثث لتتعفن".

لقد شاهدتها وهي تنقب في الطعام المقلي الذي أعددته أنا وكيلي، واستمعت إليها وهي تتحدث عما وجده الباحثون وهي. في البداية كانت الآثار فقط، وظن البعض أنها ربما تكون آثار متجولين، ولكن بعد ذلك بدأوا يصطدمون بفوارغ القذائف وجثث الحيوانات. ولم يكن هناك نمط واضح لذلك أيضًا. كانت الحيوانات الصغيرة من نوع القوارض مستهدفة بالإضافة إلى الأرانب وذئب أو ذئبين وبعض الغزلان التي اتخذت من هذه المنطقة موطنًا لها.

تنهدت آفري وهي تنهي طعامها قائلة: "لا أفهم الأمر على الإطلاق. الصيادون، وحتى الصيادون غير الشرعيين، يذهبون للحصول على الجوائز. هؤلاء الرجال يقتلون أي شيء، بلا سبب".

"في الواقع،" أجبت. "أعتقد أنهم يفعلون هذا لسبب ما، وأن هناك طريقة مدروسة لذلك."

"لا بد أنك تضايقني، أليس كذلك؟" وحتى كيلي بدت في حيرة من تعليقي.

"بدأ كل هذا مع ماتياس، وأعتقد أنه هو من يقف وراء هذا. لا أعرف السبب حتى الآن، ولكن الهدف من ذلك هو الوصول إلي بطريقة ما."

"ب****، سأمزق قلبه من خلال مؤخرته في المرة القادمة التي أراه فيها"، بصقت كيلي، وجلسنا أنا وأفيري مفتوحين الفم من المفاجأة.

كانت كيلي غاضبة، وشعرت بالغضب يتصاعد منها مثل الضباب الكثيف. كما شعرت بالحماية والحب يتسللان عبر غضبها. لقد جعلني هذا أشعر بالأسف على ماثياس.

"إذن ماذا نفعل بعد ذلك؟" سألت أفيري بعد اندفاع كيلي. "وأنا بخير يا عزيزتي. كل شيء على ما يرام الآن."

"حسنًا، بالنسبة للمبتدئين، لن تعود فرق البحث إلى العمل حتى يتم التعامل مع هذه القضية، وأود أن أوصيك بشدة بعدم القيام بذلك أيضًا. إذا كان يلاحقك بأي شكل من الأشكال، فستكون في مصلحته. في غضون يومين، من المفترض أن يكون لدى الإدارة بعض الضباط المسلحين والمدربين للتعامل مع الصيادين غير الشرعيين."

بعد مناقشة ما سيحدث بمجرد وصول فريق الصيادين، أنهينا اجتماعنا وأعدنا أفيري إلى المكان الذي كانت تقيم فيه. وفي وقت لاحق من ذلك المساء، اتصلت أنا وكيلي بجميع آبائنا وأخبرناهم بشكوكنا بشأن ماثياس وعمليات القتل التي تجري. وتأكد والد كيلي من وجود بندقيتين محملتين يمكن الوصول إليهما بسهولة في كل منزل. وكان لديه مخزون من الأسلحة النارية قال إنه يرجع جزئيًا إلى تدريبه وخدمته العسكرية، ولكن أيضًا بسبب ما فعله لشركته. كان يقول دائمًا إنه من الجيد أن تكون مستعدًا.

كانت ليلة طويلة، ولم أستطع أن أمنع نفسي من التفكير في أن كل رعشة أو ألم أو رعشة قد تكون سبباً في قتل المزيد من الحيوانات لأن مجنوناً كان غاضباً مني بشكل مفرط. لم أكن لأتمكن من النجاة لولا ذراعي كيلي حولي في السرير تلك الليلة. لقد احتضنتني فقط، كما تفعل عادةً عندما أكون متوتراً أو أشعر بالسوء. وفي ذراعيها حصلت على ما كان في أفضل الأحوال، ليلة نوم متقطعة مليئة بصور أحلام ماثياس واسكتلندا، والضحك القاسي للخائن، والشعور بأن شيئاً فظيعاً كان يلوح في الأفق.

لقد كان اليوم التالي أفضل بعض الشيء. فقد تمكنت من التركيز على العديد من المكالمات الهاتفية التي كنت بحاجة إلى إجرائها، بل وتمكنت حتى من الوصول إلى منزل الأستاذ ريك لحضور تمرين ودرس في وقت مبكر بعد الظهر بفضل دائرة النقل الخاصة بنا. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المنزل لم يعد ذيلي ينبض بإيقاع متقطع ناتج عن التوتر، بل أصبح يتأرجح ذهابًا وإيابًا بشكل بطيء، مما جعل الجميع من حولي يدركون أنني وجدت بعض الهدوء في مركزي.

لقد قمنا بدعوة آفري لتناول العشاء مرة أخرى، ولكنها حظيت بالاهتمام الكامل حيث قمت أنا وكيلي بإعداد العشاء لجميع أفراد الأسرة في تلك الليلة. لقد بدت وكأنها تتفق بشكل جيد مع والد كيلي، ولكن ربما كان ذلك لأنها كانت في الواقع ضابطة غابات، وكانت القواسم المشتركة بين إنفاذ القانون والجيش تجعلهما صديقين حميمين. بعد تناول الطعام، وافق الجميع على الاستماع إليّ وأنا أتدرب على عرض تقديمي سأضطر إلى تقديمه لموظف زائر من وزارة الداخلية، وكنت ممتنًا للتعليقات والنصائح الإضافية.

"ويبدو أن التأثير المتوقع لهذا النوع من المسح سيكون..." كنت أشرح، عندما أصابتني موجة من الغثيان، تلتها شعور بأن أحدهم طعنني في أحشائي بسكين وبدأ في ثني النصل، وفي لحظات انهارت.

"يا إلهي،" تأوهت وتمسكت ببطني المؤلمة بينما هرع الجميع للمساعدة. "ألم شديد. موت. يا إلهي لا!"

"ما الذي يحدث؟" صرخت أفيري، وهي لا تعرف ماذا تفعل بينما كانت كيلي وعائلتي يحاولون تهدئتي.

"أعتقد أن ماثياس وكل من يساعده موجودون هناك الآن في حالة هياج"، أجابت كيلي وهي تحتضني بينما واصلت النحيب والتلوي من الألم.

"حسنًا، كيف لها أن تعرف ذلك؟"

أجابت كيلي وهي تشير إلى أذني وذيلي: "أنت ترى ما هي. إنها تشعر بأشياء في العالم وفي الطبيعة لا نفهمها أو لا نستطيع فهمها".

"هل ستكون بخير؟"

قال والدي وهو يحضر لي كوبًا صغيرًا من الماء لأرتشفه: "إذا تمكنا من إيقاف هؤلاء الأوغاد الذين يفعلون هذا، فسوف تكون بخير".

في تلك اللحظة اكتشفت حقًا مدى العبء الذي قد يشكله مظهر الأرض والماء. عادةً ما كان علي أن أكون في المقاصة لأشعر بما يتردد في ذهني، وعادةً ما كان نبض الأرض يجلب لي الفرح. الآن، بدا لي الإيقاع الإيقاعي الذي بدا وكأنه زلزال في روحي، وكأنه طبول حرب. كنت مدافعًا، أو بالأحرى كنت مدافعًا عنها، وكان قلب الأرض نفسه يدعوني إلى المعركة. وبينما لم يتلاشى الألم، تجاهلت فجأة آثاره المنهكة وكأنها غير موجودة وقفزت على قدمي، مما فاجأ الجميع.

"لا! لا أكثر! لن أتحمل هذا"، صرخت بغضب وألم، وفاجأت من حولي بتمزيق ملابسي حرفيًا.

"مايكا، ما الذي يحدث؟" تحدثت كيلي بصوتها الناعم، وهي تحاول يائسة اختراق الضباب الذي شعرت به والذي غطى ذهني الآن.

عندما وضعت يدها على كتفي لتهدئتي، ارتخى أذناي في انزعاج بينما استدرت لمواجهتها، وكان صوت هسهسة هو الصوت الوحيد الذي استطعت أن أنطق به. ومن نظرات العيون الواسعة لكل الناس الذين يحدقون بي، عرفت أنني قد تغيرت. شعرت بالقوة، كما شعرت عندما قرر القناع المرسوم لذاتي البدائية أن يظهر نفسه. أوه، لقد خرج الآن وكان متعطشًا للدماء. عرفت أن عيني تحولت مرة أخرى إلى اللون الأحمر الداكن، وربما كانت تتوهج قليلاً كما حدث في اسكتلندا.

"يا إلهي، لا. مايكا، لا،" همست كيلي عندما أدركت تمامًا ما كان يحدث.

"علينا أن نستعد يا صغيرتي"، صاح والدها وذهب ليأخذ البنادق التي تركها لها في منزل والديّ. "إذا كانوا قادمين إلى هنا، فيجب أن نكون مستعدين".

"إنهم لن يأتوا من هذا الطريق"، همست كيلي، وبعيدًا عن متناول الذات البدائية التي أصبحت الآن مسيطرة، كنت أستطيع أن أشعر بمدى الألم الذي كانت تشعر به في هذه اللحظة، لكنني لم أستطع أن أفهم السبب.

قالت كيلي وهي تنظر بعيدًا عني للحظة ثم ألقت هاتفها في الهواء: "أمي، اتصلي بعلي. إنها في قائمة جهات الاتصال لدي. أخبريها أنني طلبت منك أن تخبريها بأننا بحاجة إلى كل من تستطيع الوصول إليه هنا وأن الأمر طارئ".

لم تتردد والدتها حتى في الاتصال بها دون طرح أي أسئلة. كانت المكالمة قصيرة ومقتضبة ومليئة باليأس. وفي أقل من دقيقة تم الاتصال وأُبلغنا جميعًا أنه في غضون بضع دقائق سيكون هناك أشخاص في طريقهم. كان الفرسان قادمين. لكن هذا لم يكن جيدًا بالنسبة لي، فرفعت يد كيلي عن كتفي واندفعت نحو الباب الخلفي. كدت أصل قبل أن تتحدث، وعندما تحدثت، أثار ذلك هديرًا حادًا وجهته لها لجهودها.

"مايكا، توقفي!" صرخت كيلي، وكان صوتها مليئًا بالأمر لدرجة أنني لم يكن أمامي خيار سوى الطاعة.

استدرت وأطلقت صفارة الإنذار في وجهها مرة أخرى، وكان غضبي يتصاعد كل ثانية لأنها استخدمت قدرتها على إصدار الأوامر لي وتلقي الطاعة الكاملة. ومرة أخرى، من أعماقي، حيث لجأ عقلي العادي إلى جانبي البدائي، راقبت وجه كيلي لأرى رد فعلها. كل ما رأيته هناك هو الألم لأنها أُجبرت مرة أخرى على استخدام قوة كانت تمتلكها عليّ ولم تكن تريدها في المقام الأول. بكيت في داخلي بسبب الألم الذي كنت أسببه لها، بينما كنت أغلي غضبًا على السطح بسبب الخطأ الذي شعرت به جزءًا مني والذي وقع علينا.

"لا يمكنك الخروج إلى هناك ومواجهتهم في مايكا. هذا ما ينتظرونه. تعال واجلس وسننتظر وصول الدائرة إلى هنا."

لم يكن بوسعي أن أفعل أي شيء آخر، فقد كان الإلزام بالطاعة قويًا للغاية، لذا اقتربت وجلست على الأرض بجوار كيلي وتركت الألم والمعاناة التي كانت لا تزال في الجزء الخلفي من ذهني تتجلى مرة أخرى. وكما حدث من قبل، انكمشت على شكل كرة وأطلقت أنينًا، منتظرة نهاية عالمي.

"بجدية. ما الذي بها؟" سألت أفيري، وأخذت كيلي نفسًا عميقًا بطيئًا لتهدئة نفسها قبل الإجابة.

"أفري، من المحتمل أن ترى بعض الأشياء الليلة التي لن تتمكن من تفسيرها. في الواقع، إذا أخبرت أي شخص عنها، فمن المحتمل أن تفقد وظيفتك لأن الناس سيقولون إنك مجنون تمامًا."




لم تقل آفري الكثير، لكن النظرة على وجهها أوضحت أنها حقًا لا تعتقد أن أيًا مما يحدث حاليًا هو ما قلناه، ناهيك عن ما قد يحدث قريبًا.

تنهدت كيلي وهي تواصل حديثها قائلة: "أعلم أنك تجد صعوبة في تصديق ذلك. ولكن بعد بضع دقائق، سيحضر بعض أصدقائنا وسيخرجون ويحاولون العثور على من يفعل هذا. لن يستخدموا أساليب يمكنك التعرف عليها أو حتى التفكير في أنها حقيقية، لكنهم جميعًا جيدون جدًا في ما يفعلونه".

"مهما يكن. يمكنك فقط الجلوس والانتظار إذا كنت تريد ذلك، ولكن إذا كان هؤلاء الأشخاص موجودين هناك الآن وكان تخمينك صحيحًا، فسأتصل بمكتب الشريف وأحضرهم إلى هنا على الفور."

"من فضلك لا تفعلي ذلك"، ولدهشة الجميع، كانت والدتي هي التي وضعت يدها على أفيري وهي تهمس بطلبها. "ستثير الشرطة هنا الكثير من الأسئلة التي لا نحتاج إلى طرحها الآن. دع كيلي وأصدقائها يتولون الأمر".

"لا يمكنني الجلوس مكتوف الأيدي والسماح للصيادين بالتصرف بحرية على الأرض التي تم تعييني بها. لقد أقسمت على..."

قاطعها فتح باب غرفة الطابق السفلي وظهور عدة أشخاص. الجزء مني الذي كان لا يزال قادرًا على التعبير عن دهشته فعل ذلك عندما انضمت إلينا علي وكاساندرا وجينا وماري في غرفة المعيشة.

"ما بها؟" صرخت جينا وهي تسرع إلى جانبي حتى تتمكن من مساعدتي.

لقد أمضت كيلي بعض الوقت في استعراض أحداث الأسابيع القليلة الماضية بطريقة سريعة وموجزة. كيف علمنا بصفقة العمل الجديدة والاستيلاء على منازلنا. حقيقة أن ماثياس كان وراء المخطط بأكمله، وكان يستخدمه على ما يبدو كوسيلة للانتقام من مايكا. وأخيرًا، كيف كنت متصلاً بالأرض لدرجة أنني شعرت بموت كل ما كانوا يقتلونه في هذه اللحظة بالذات، وقد دفعني ذلك إلى الجنون.

"هل يمكنك مساعدة آبائنا في الاعتناء بهذا الأمر؟" سألت كيلي بصوت متوسل. "لا يمكنني تركها تخرج هكذا. مايكا ستلاحقهم وهذا أمر خطير للغاية."

بينما كانت كيلي تتحدث إلى جينا عني، كانت كاساندرا وعلي قد بدأتا بالفعل في التشاور مع والدينا. كان كل منهما يحمل بندقية صيد، وكان والدها قد ربط بالفعل حزام مسدسه ليضيف مسدسًا إلى المزيج. لقد أخبرني ذات مرة أن العادات العسكرية تموت بصعوبة، ويبدو أن هذه المقولة لا تزال صحيحة. كانت آفري تقف معهما أيضًا، وأخيرًا لاحظت من خلال ضباب الألم والمعاناة أنها كانت تحمل مسدسًا جانبيًا أيضًا.

"من هذه الآنسة كيلي؟" سألت كاساندرا وهي تشير إلى أفيري المرتبكة إلى حد ما.

"من أنا؟"، أجابت بنبرة من السم في صوتها. "من أنتم أيها الناس اللعينون، وهل كانوا يتسكعون في قبو منزلكم؟"

"حسنًا، حسنًا يا عزيزتي"، كان رد كاساندرا المتعال قليلًا. "لا توجد حاجة أبدًا لمثل هذه اللغة. فهي لا تحقق أي شيء. ولا يزال سؤالي قائمًا يا آنسة كيلي".

أجابت كيلي وهي تحاول قدر استطاعتها أن تحافظ على هدوئها: "كاساندرا، أنا أفيري مايكلسون. إنها ضابطة الأسماك والحياة البرية التي تعمل معنا منذ عدة أسابيع. في البداية، اعتقدنا أننا ربما نتعامل مع صيادين غير شرعيين عاديين، لكننا كنا مخطئين. ولهذا السبب اتصلت بك".

"أعلم يا عزيزتي، وقد كنت محقة في ذلك. أنت تعلمين مدى خطورة وجودها هنا، أليس كذلك؟"

"أنا مدرك للخطر، ولكن مع حياة مايكا على المحك ومع كل الاحترام لكاساندرا، في الوقت الحالي لا أستطيع أن أهتم على الإطلاق بالخطر."

"يجب أن تهتمي يا عزيزتي، لأن اكتشاف البشر العاديين للأمر يعني حياتنا كلها. أعلم أن ميليسنت كانت تخبر عائلتك بكل شيء، وقد اختلفتُ بشدة مع تصرفاتها في ذلك الوقت. لكن الأمر مختلف تمامًا وقد عرضتنا جميعًا للخطر بإحضار إنسان آخر غير مدرك للأمر ولا يستطيع حماية نفسه."

"عذراً سيدتي" صرخت أفيري بغضب واستياء. "لا أعرف من أنت، أو من تظنين نفسك. سأجعلك تعرفين..."

"كفى"، صاحت علي فوق الجميع، وبدأت أشعر بوجود أكثر سيطرة في الغرفة صادر عنها. "أمي، ما حدث قد حدث. وبالله، ربما كنت سأفعل نفس الشيء اللعين. وأنت تعرفين أيضًا مشاعري بشأن هذا الأمر. أنا وميليسنت متفقان. الآن كيف سنتعامل مع هذا؟"

بدا أن الجميع في الغرفة ينظرون إلى علي الآن بمزيد من الاحترام. كانت كاساندرا لا تزال هي المسؤولة، بفارق كبير، لكن ابنتها أصبحت الآن شخصًا يجب الاستماع إليه في أوقات الأزمات عندما يتعين إصدار الأوامر.

"حسنًا، ما سيحدث، سيحدث. سندخل الغابة الليلة ونتأكد من أن ماثياس وخدمه لن يعترضونا مرة أخرى."

"من سيكون مسؤولا عن من" كان رد علي.

"أنتِ، يا ابنتي، ستذهبين مع هذا الضابط الشاب المتهور"، تابعت كاساندرا، ولم يعترض أفيري إلا قليلاً على تعليقها. "بما أن الآنسة كيلي هي الأقل خبرة بيننا، فسأكون معها. وستقف ماري مع دانييل وستيفن، مما يترك لك، جينا، رعاية مايكا من فضلك."

"لا، لا أستطيع فعل ذلك"، قالت جينا، ورأيت الحديد في عمودها الفقري. "في الواقع، عليك أن تطلق سراحها حتى تتمكن من الذهاب وحماية الأرض التي ترتبط بها، كيلي".

"لا أستطيع أن أفعل ذلك بأي حال من الأحوال"، كان ردها، وحتى في ضبابي، كنت أشعر بحبها وغضبها ورغبتها الشديدة في حمايتي. "ماتياس يريدها، وإذا خرجت إلى هناك فسوف أفقدها له".

"نعم، يمكنك ذلك"، أجابت جينا بصوت لا يشوبه أي شعور. "إذا كان من المحتم أن تموت على يد ماتياس الليلة، فهذا ما يجب أن يحدث. لكن هذه النتيجة ليست مؤكدة حتى تحدث. سأخبرك أنه إذا لم تدعها ترحل، فسوف تفقد بالتأكيد مايكا التي تعرفها وتحبها ولن يتمكن أي شيء من إعادتها."

"ما الذي تتحدث عنه؟" أجابت كيلي، وقد أصبح وجهها شاحبًا للغاية.

"لقد عرفت أحد الدرويدين ذات مرة"، بدأت جينا حديثها وهي تتنفس ببطء وعمق. "كان ذلك منذ بضع سنوات، ولكن لا يمكنني أن أنساه أبدًا. كان مرتبطًا بالأرض، تمامًا مثل مايكا، وكانت مهمته حماية حصته الصغيرة منها. جاءت شركة قطع الأشجار وبدأت في حصاد كل قطعة خشب يمكنها العثور عليها، وبدأت في تمزيقه، تمامًا كما يتم تمزيق مايكا".

"لكننا نستطيع إيقافهم بدونها" اشتكت كيلي بصوت خافت.

"لا يهم. لقد نادتها الأرض، وأعطتها مهمة. تجاهل ذلك الدرويد نداءه، وحاول التغلب على الأشياء التي كان يشعر بها، وكان الثمن الذي دفعه لتجاهل واجبه باهظًا للغاية. لقد تلاشت شخصيته، ولم يعد يشعر بأي شيء، ولم يعد يرغب في أي شيء، وفي غضون خمس سنوات انتحر. إذا أجبرت مايكا على البقاء، ولم تسمح لها بحماية الأرض كما ينبغي لها أن تفعل، فستخسرها بالتأكيد كما لو كانت ستموت الليلة."

"يجب أن تكون هناك طريقة أخرى،" صرخت كيلي في ألم، وقلبها يكاد ينكسر إلى نصفين عندما جاءت جينا واحتضنتها في عناق مريح.

"أنا آسف، ولكن لا يوجد. أطلقوا سراح مايكا. أطلقوا سراحها لتفعل ما يجب عليها أن تفعله، وثقوا بها وبالتدريب الذي قدمته لها. ثقوا. الثقة هي الحب، والحب هو الثقة. سأبقى وأحمي أمهاتكم في حالة قررن المجيء إلى هنا."

لم تفعل كيلي شيئًا لبضع دقائق سوى البكاء بين ذراعي جينا، وكان كل من حولها يدركون أنها لا تريد اتخاذ هذا الاختيار. في اسكتلندا، كنت أنا الشخص الذي يتعين عليه اتخاذ خيارات صعبة، وكنت أعلم أنني سأضطر إلى اتخاذها، ولكن الآن جاء دور كيلي. لقد حان وقتها في بوتقة الاختبار. جلست جانبي البدائي وذاتي الأكثر وعيًا هناك في انتظار قرارها. أخيرًا، استقامت ونظرت في عيني بلهفة لم أتوقع أبدًا أنها تمتلكها.

"هل نحن مستعدون للذهاب؟" سألت كيلي، وحصلت على موافقة من الجميع في الغرفة. "حسنًا إذن. مايكا، أنا آسفة لأنني منعتك. كنت أحاول فقط الحفاظ على سلامتك. اذهبي. اذهبي وقاتليهم أينما استطعت، وسنكون خلفك مباشرة."

لقد قفزت من مكاني عند سماعها لتصريحها هذا واندفعت عبر الغرفة متوجهاً نحو الباب، ولكن فكرة ضالة جعلت جانبي شخصيتي يتفقان. استدرت في تلك اللحظة، وما زلت عارياً كما كنت يوم ولادتي، وتوجهت نحو حبيبتي بينما كان ذيلي يتأرجح ذهاباً وإياباً في انتظارها. وبمجرد أن وصلت إليها، لاحظت تعبير كيلي المرتبك، وأطلقت ضحكة خفيفة وأنا أمسك جانبي رأسها وأقبلها بكل المشاعر التي يمكنني إظهارها. وبمجرد الانتهاء، استدرت وتركت كيلي التي لاهثة خلف ظهري بينما ركضت خارج الباب الخلفي إلى الليل.

وبينما كنت أركض بين الأشجار في الظلام الذي يضيئه ضوء القمر، شعرت بأن بعضاً من ذاتي البدائية تتراجع، الأمر الذي سمح لي باستعادة قدر من السيطرة. وبفضل التدريب الذي تلقيته، تمكنت من الاحتفاظ بقدر كبير من جانبي الواعي في ذهني حتى أتمكن من استخدامه عندما أحتاج إليه. وكنت على يقين من أنني سأحتاج إليه. وكنت أشعر بأن الأرض لا تزال تهتز في أذني، وتطالبني بالعمل، وكنت مستعداً للقيام بذلك. ولكن أولاً، كان علي أن أستقر على وجهتي.

في غضون دقائق وصلت إلى المنطقة الخالية، لكنني فعلت ذلك وأنا أتحرك بين الأشجار في الأعلى. إذا كان هؤلاء الرجال يلاحقونني حقًا، فمن المحتمل أنهم بحثوا وعرفوا أن هذا هو على الأرجح أحد الأماكن الأولى التي سأذهب إليها. سمعت طلقة نارية في المسافة البعيدة، وصاحبها على الفور موجة أخرى من الغثيان والألم. لقد كنت على حق بالتأكيد. كان هؤلاء الأوغاد يقتلون حتى يخرجوا بي إلى هنا لحماية الغابة، وقد أقسمت على جعلهم يندمون على ذلك.

فجأة، سررت بعودتي من الأعلى، لأنني تمكنت من رؤية رجلين يرتديان ملابس قتالية في المنطقة القريبة من البركة. بالنسبة للبشر العاديين، كانا يتحركان في صمت نسبي تجاه العالم من حولهما، ولكن بفضل سمعي، تمكنت من استشعار كل خطوة. كانا يبلغان شخصًا ما كل بضع دقائق، وكنت أستغل بعض الوقت كما أرشدني المعلم. كان بإمكاني القضاء عليهما بسرعة، لكن الحصول على مزيد من المعلومات كان مفيدًا دائمًا في القتال.

كانوا يرتدون زيًا عسكريًا مموهًا بنمط الغابة، وكان كل منهم يحمل نوعًا من الأسلحة من نوع الرشاشات الصغيرة. قررت أن أطلب من والد كيلي أن يعطيني شرحًا للأنواع لاحقًا في حالة حدوث ذلك مرة أخرى. لاحظت أنهم كانوا يرتدون نوعًا من الحزام الذي كان به ما يشبه مشابك إضافية، وبعض الأجهزة الأخرى التي لم أكن متأكدًا من ماهيتها. وكان لدى كل منهما نوع من جهاز الراديو القائم على سماعة الرأس الذي كانوا يتواصلون من خلاله.

كنت أعلم أن الآخرين سيحتاجون إلى هذه المعلومات إذا كانوا يريدون البقاء في أمان، لذا ركزت وشكلت صورة ذهنية دقيقة إلى حد ما عن شكل هؤلاء الرجال وكيف يتحركون. بمجرد أن أصبحت هذه الصورة في ذهني، فتحت علاقتي بكيلي على نطاق أوسع قليلاً وبذلت قصارى جهدي لإرسال صورة ما يشبه الجنود إليها. لقد حصلت على نبض من الحب والتفاهم عبر الرابطة، وأملت أن ما فعلته سيسمح للآخرين بأن يكونوا أكثر استعدادًا. ثم انتظرت اللحظة المناسبة للتعامل مع هذين الاثنين.

وبما أن المساحة المقاصة لم تكن كبيرة، فقد استغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين فقط حتى تمكن نمط دوريتهم من إعادتهم إلى الشجرة التي كنت أقف عليها. لقد حان الوقت أخيرًا، وقاتلت للحظة وجيزة وأنا أشعر بالتوتر. كنت أرغب في تقليل العنف الذي كان من المؤكد حدوثه إلى الحد الأدنى، ولكن مع الأسلحة التي كان هؤلاء الرجال يمتلكونها، ومدى تنظيمهم، كنت أعلم أنني سأضطر إلى قتل بعضهم. لم أكن أرغب في ذلك، ولكن حتى المعلم قال إن هناك أوقاتًا يجب أن تكون فيها مستعدًا للقتل والقيام بذلك إذا كان لديك آخرون لحمايتهم. الآن هو الوقت المناسب.

وعندما مروا من مكان اختبائي قفزت من فوق الشجرة برشاقة القط الذي أنا عليه، وعندما هبطت أمسكت بالأول من الاثنين حول رقبته وسحبته فوق كتفي. كما أضفت لمسة طفيفة إلى المناورة، وعندما سحبت قوتي المتزايدة جسده فوق جسدي، شعرت وسمعت صوت كسر عنقه، وما هبط على الأرض لم يتحرك مرة أخرى. التفت على الفور إلى الآخر، ورأيت المفاجأة على وجهه من الموت الفوري لشريكه، وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء، مسحت ساقيه وعاملت عنقه بنفس المعاملة عندما سقط.

لقد ندمت على قتل الاثنين، ولكن في تلك اللحظة كان عنصر المفاجأة لا يزال هو الأهم. وخلال الدقيقة التالية، قمت بكسر جهاز الراديو الخاص بأحدهما حتى أصبح صامتًا، وأمسكت بجهاز الراديو الآخر وحزامًا لحمله به. لقد شددت الحزام حول وركي وقمت بتثبيت سماعة الأذن على الجانب لأنها لم تكن تناسب أذني التي تشبه أذني القطة. ومع ذلك، وبفضل مستوى سمعي، تمكنت من خفض مستوى صوت الراديو، وما زلت أسمعه بوضوح، حتى بدون وجوده في أذني. وبمجرد ضبطه، عدت إلى الغابة.

بعد بضع دقائق من التحرك بين الأشجار مرة أخرى، شعرت أن شخصًا ما كان يتبعني، لذلك انتقلت إلى الجانب وصعدت إلى الأشجار. تراجعت قليلاً، وأبقيت عيني مفتوحة، لكنني لم أر أو أسمع شيئًا. الشيء التالي الذي عرفته هو أنني كنت أحدق في ذئبين توقفا للنظر إلي. لم أكن متأكدًا من المدة التي عرفا فيها أنني هناك، لكنني أدركت أنهما ربما كانا أفضل بكثير في هذا مني.

نزلت إلى الأرض وشققت طريقي نحو الثنائي، وحافظت على حركاتي بطيئة حتى لا أفزع أو أثير غضب الذكرين. لم أكن قد تعلمت أي شيء حتى الآن ليخبرني بأنهما ذكران، لكنني كنت أعلم أنهما كذلك، وأدركت أيضًا أنهما كانا هناك ليتبعاني. شكرت بهدوء قوة الأرض التي أمتلكها لهذه الهدية، لكنني كنت أعلم أنني سأحظى بالوقت للتفكير في الأمر لاحقًا. سمحت للاثنين بشم يدي، وسمحا لي بفرك رؤوسهما مرة أو مرتين قبل أن يحين وقت المغادرة، وانطلقنا جميعًا في اتجاه آخر وأنا في المقدمة.

وبينما كنا نتحرك بين الأشجار، سمعت صوت هدير طلقتين من بندقية صيد، فأدركت أن والدي قد وقع في ورطة. كما سمعت صوت إطلاق نار من أسلحة أوتوماتيكية في نفس المنطقة العامة، وهنا اختفى عنصر المفاجأة. وبمجرد بدء تبادل إطلاق النار، بدأ الراديو الموجود على حزامي في العمل، فتوقفت أنا والذئاب حتى أتمكن من الاستماع إلى ما قيل.

"اتصال! اتصال"، كان أحدهم يصرخ عبر الراديو، وسط أصوات إطلاق النار في الخلفية. "ميتشل سقط! أكرر، ميتشل سقط!"

"ديفيس،" صاح صوت آخر. "أبلغ عن حالتك. هل اتصلت بالهدف؟"

"هذا أمر سلبي، يا رئيس. إنه أمر سلبي في الاتصال بالهدف. أنا محاصر حاليًا من قبل رجلين يحملان بنادق صيد وامرأة تحمل نوعًا من أجهزة قذف اللهب."

"أعطني وصفًا يا ديفيس."

"سيدي، الأمر أشبه بـ... لم أر قط مثل هذا الأمر يا سيدي. إنها تطلق ما يبدو أنه قنابل يدوية مصنوعة من النار. تتحرك في الهواء وتنفجر عند ملامستها."

بمجرد أن سمعت ذلك، رفعت مستوى صوت الراديو الخاص بي قليلاً حتى أتمكن من الاستماع أثناء الركض. بعد ذلك، انطلقت أنا والذئاب بسرعة كبيرة، متجهين نحو المكان الذي لا يزال بإمكاني سماع إطلاق النار فيه. وبسبب توتري وحواسي المعززة، أصبحت أيضًا شديد الوعي بالأشياء من حولي. اتضح أن هذا أمر جيد، لأنه بينما كنت أتحرك لمساعدة والدي وماري، صادفت زوجًا آخر من الجنود. بدا الأمر كما لو أنهم كانوا يحاولون أيضًا مساعدة الشخص المسمى ديفيس، لأنهم كانوا متجهين في نفس الاتجاه وكانوا يتحركون بسرعة كافية بحيث حجب ضجيجهم ضجيجي.

تجاهلت الثرثرة اللاسلكية لبضع لحظات أخرى بينما كنا نقضي على الجنديين الجديدين قبل أن يتمكنا من مساعدة صديقهما. قفزت بسرعة على جذع شجرة واستخدمت ذلك للدفع والهبوط بالقرب من أحد الرجلين باستخدام ركلة جانبية لتدمير ركبته أثناء قيامي بذلك. كانت ضربتي صحيحة، مما تسبب في انهياره وتدحرجه على الأرض في ارتباك، وملأ صراخه من الألم الظلام. بعد لحظة، كنت ممتطيًا على صدره وببضع قبضات مثبتة جيدًا جعلته فاقدًا للوعي. لم يكن شريكه محظوظًا بنفس القدر.

عند صراخ رفيقه، توقف الآخر واستدار، وحرك سلاحه ليشير إلى المكان الذي كنت أهاجمه. ولأنه كان ينتبه إلي، فقد كانت مفاجأة كاملة عندما اندفع أحد الذئاب نحوه، وأسقطه على مؤخرته. وكانت مفاجأة أيضًا عندما مزق الذئب الذي تبع الأول حلق الجندي قبل أن يتمكن حتى من سحب الزناد. لم أر شيئًا كهذا من قبل، وكاد الأمر أن يجعل معدتي تتقلب، لكن الأدرينالين كان مرتفعًا بما يكفي لدرجة أنني تمكنت من تجاهل الأمر والقلق بشأنه لاحقًا.

لقد ركلت البنادق بعيدًا عن الرجل المحتضر وصديقه فاقد الوعي، ودمرت أجهزة الراديو الخاصة بهم، بينما كان الذئاب يجلسون جانبًا، يراقبونني أثناء العمل. استخدمت مجموعة من الأربطة البلاستيكية لربط الجندي فاقد الوعي، وبعد تمزيق جزء من قميصه واستخدام أحد أحزمة معداته لارتجال مزحة، قمت مرة أخرى بتوجيه الذئاب في الاتجاه لمساعدة والدي.

"ديفيس، هل ما زلت تحت النيران؟" سأل صوت واحد، وبدا قلقًا عندما لم يتلق إجابة فورية. "ديفيس؟ ديفيس، تقرير؟"

"آسف سيدي،" رد ديفيس أخيرًا. "أحاول الوصول إلى أحد مواقع التراجع، لكن سلاح النار اللعين هذا يمنعني من التحرك بسرعة كبيرة."

"ابق حيث أنت، وابق رأسك منخفضًا، واتصل بجهاز تحديد المواقع الخاص بك حتى نتمكن من العثور عليك"، قال الصوت الآمر. "لقد طلبت من جونسون وتريز التحرك لتحديد موقعك. جونسون، أبلغنا".

أدركت أن الرجلين اللذين أخرجناهما للتو من الخدمة كانا على الأرجح الرجلين اللذين كان القائد يشير إليهما، وهو ما يعني أن الجنود الآخرين سرعان ما سيعرفون أن هناك شخصًا أو مجموعة أخرى على الأقل تلاحقهم. وهذا جعلني أسرع الخطى حتى أتمكن من الوصول إلى والدي قبل أن يحدث لهما أي شيء.

"جونسون! حاول! لقد طلبت منه الحضور"، طلب الصوت مرة أخرى، ولم يتلق أي إجابة مرة أخرى. "يجب على جميع الفرق الحضور!"

لقد بدأ الراديو ينبض بالحياة مع العديد من الأصوات المختلفة التي استجابت جميعها لنداء قائدها للإبلاغ عن حالتهم. كنت لا أزال في الحركة، لكنني بذلت قصارى جهدي لحساب عدد الفرق التي ردت على المكالمة. كنت أعلم أن هذه معلومات حيوية يمكننا استخدامها إذا تمكنت من إيصالها إلى والدي أو إلى أحد أفراد الدائرة الذي يمكنه توصيلها للآخرين. بعد دقيقة أو دقيقتين، توقف وصول التقارير عبر الراديو وقدرت أنه كان هناك حاليًا ثماني فرق أخرى من شخصين لا تزال نشطة في الغابة، لكنني لم أتمكن من الحصول على عدد القتلى. أعلم أنني أحصيت اثنين بنفسي، وبدا الأمر وكأن والدي وماري قد سقطا، لكن هذا كان أفضل ما يمكنني تصوره في تلك اللحظة.

"ديفيس"، أمره الصوت الآمر. "تحرك بأسرع ما يمكن نحو الجنوب، على مسافة 500 ياردة تقريبًا، ثم انتظر وقم بتوفير النيران التغطية إذا لزم الأمر. سيصل جاكسون وكيلار إلى هناك قريبًا، وبعد ذلك يمكننا إعادة التجمع".

"يا سيدي،" نادى ديفيس، وأدركت أنني لم أسمعه عبر الراديو فحسب، بل كان قريبًا بما يكفي لأتمكن من سماعه بشكل طبيعي.

لقد قمت بزيادة سرعتي في الاتجاه الذي سمعت فيه صوت ديفيس، وكانت الذئاب خلف ظهري مباشرة. لقد قمت بالتهرب يمينًا ويسارًا من بين الأشجار، ولم أضطر أبدًا إلى التباطؤ، وكانت الرياح التي تمر بجانب وجهي تجعلني أبتسم بسعادة غامرة. بعد لحظات رأيت شخصًا، ربما كان ديفيس، يتحرك بسرعة كبيرة عبر الأشجار، وسمعت أصوات آخرين يتبعونه. لقد قمت بالتهرب من خلف شجرة أخرى، وضربت ديفيس بركلة سريعة في بطنه وضربة بمطرقة في أنفه، فانهار. بدأ في التراجع على الأرض بينما تقدم الذئاب لمساعدتي، وفي تلك الثواني القليلة بدأ يتحدث مرة أخرى.

"هذا هو ديفيس! لقد تواصلت مع الهدف وبعض الحيوانات. إنها..."

انقطع حديثه بسرعة عندما سقطت وركلته بالفأس في أحشائه مرة أخرى، وقبل أن يتمكن من استخدام مسدسه، وطأت ذراعه ثم أمسكت بحلقه. كان وجهي على بعد بوصات من وجهه، ورأيت الخوف في عينيه وأنا أهسهس له. لم يعد قادرًا على الرد عندما عاد الراديو إلى العمل مرة أخرى طالبًا منه الإبلاغ عن تقدمه، وبينما كان ذلك يحدث، بدأت في الضغط ببطء شديد.



"كفى يا فتاة صغيرة"، ثم رفعت رأسي فجأة من شدة ما كنت أفعله لأرى والد كيلي يتحرك في مجال رؤيتي. "فقط أبقيه هادئًا حتى نتمكن من تأمينه".

رأيت والدي وماري يتبعانني عن كثب. أبقيت ديفيس على الأرض وأبعدت يديه عن سلاحيه عندما اقتربا، وقام والد كيلي بربطه بسرعة بمجرد وصوله إلينا.

"شكرًا لك يا فتاة صغيرة" قال عندما أخرجت راديو ديفيس وأعطيته له.

"كيف تتحركون في الظلام بشكل أفضل من هؤلاء الرجال؟" سألت.

"لقد قامت ماري ببعض السحر والآن يمكننا أن نرى كما لو كنا في وقت متأخر من المساء. ليس الضوء الأفضل، لكنه أفضل من الظلام، وهؤلاء الرجال يستخدمون الرؤية الليلية بشكل متقطع فقط."

"فهمت"، أجبت. "قبل بضع دقائق، طلب القائد تقريرًا من الجميع، وبصرف النظر عن ديفيس هنا، هناك ثماني فرق أخرى مكونة من شخصين كانت نشطة في ذلك الوقت. لا أعرف عدد الفرق التي كانت لديهم في الأصل".

"تراجعوا! كرروا! تراجعوا"، هكذا صاح قائد المجموعة عبر الراديو في تلك اللحظة. "تراجعوا إلى النبع الذي توجد فيه البركة وسنعيد تجميع صفوفنا هناك".

"حسنًا،" قال والد كيلي. "الآن نعرف إلى أين يتجهون. يا ماري، هل يمكنك إيصال هذه المعلومات إلى مجموعاتنا الأخرى، كم عدد المتبقين وإلى أين يتجهون؟"

"بالتأكيد ستيف" أجابت وبدأت في إلقاء نوع من التعويذة حيث بدأت تتحدث إلى لا أحد.

"هل أنت بخير يا صغيرتي؟" همس والدي وهو يجذبني إلى عناقه. "كنت أشعر بالقلق منذ التقينا بهؤلاء المهرجين منذ فترة. هل أنت بخير حقًا؟"

"لقد كان عليّ أن أقتل اثنين منهم يا أبي"، همست، وأدركت أنني بدأت أشعر بالتأثير العاطفي لذلك. "لا أعتقد أن لدي خيارًا، لكن... كيف أعيش مع هذا الأب؟"

"سنكتشف كل شيء لاحقًا"، قال، ثم قام بتمشيط شعري ليجعلني أشعر بتحسن. "لكن الآن علينا أن ننهي هذا الأمر".

"حسنًا، علينا أن نذهب"، قاطع والد كيلي، ونهضنا جميعًا للمضي قدمًا.

بينما كنا نعود إلى المنطقة الخالية، لاحظت أن جهاز الراديو أصبح صامتًا، وتوصلنا إلى أنهم كانوا يعلمون أو يشتبهون في أن واحدًا أو أكثر منا لديه أحد أجهزة الراديو الخاصة بهم. قال والد كيلي إنهم إما غيروا القنوات، أو ربما صمتوا حتى أعادوا تجميع صفوفهم. بغض النظر عن ذلك، واصلنا جميعًا السير نحو المنطقة الخالية والمواجهة مع الجنود المتبقين.

لقد ظل ذئابي بعيدًا عن أنظار الأعضاء الآخرين في مجموعتي، لكنني ما زلت أشعر بهم وهم يمشون معنا بخطوات ثابتة. بدا الأمر وكأنهم سيبقون معنا لفترة طويلة أيضًا، لكن سرعتنا البطيئة بسبب سيري مع الآخرين جعلت العودة إلى المقاصة بطيئة إلى حد ما. التزم البشر في مجموعتنا الصمت في طريق العودة، وهو أمر مهم حتى لا نكشف عن موقعنا، ولكنه سمح لي أيضًا بالتركيز على سماع الأشياء أمامنا وحولنا حتى لا نتعرض لكمين.

وعندما اقتربنا من المقاصة، ترددت وقلت همسًا لوالدي ولماري، موضحًا لهما أن خطتي كانت التحرك بصمت والاستماع والنظر حتى نكون مستعدين للتحرك عندما يحين الوقت. وافق والد كيلي على هذا، وبعد أن أوضح أنه يمكنه جعل الآخرين يقتربون إلى حد ما من المقاصة في هذا الضوء دون أن يتم اكتشافهم، أضفنا ذلك إلى الخطة. لم تكن الخطة مثالية، لكنه كان يجادل بأن أي خطة لا تكون مثالية أبدًا، ولا تظل كذلك أبدًا بعد الاتصال الأول.

لقد فوجئ والدي كثيراً عندما قفزت إلى الأشجار مرة أخرى، وتوجهت دون إصدار أي صوت إلى المنطقة الخالية التي كنا نسكنها. وكما سمعنا، كان هناك ستة رجال في المنطقة الخالية، متجمعين معاً ويفحصون الأشجار المحيطة بحثاً عن أي حركة. وكانوا يحملون بعض المصابيح الكاشفة حتى يتمكنوا من الرؤية بشكل أفضل في ظلام الغابة، وقد سحبوا الرجلين اللذين قتلتهما في البداية إلى حيث اتخذوا موقعاً دفاعياً. أخذت لحظة وركزت واستخدمت قدراتي الأرضية في دفع ستة أحجار صغيرة في الهواء والعودة إلى حيث كان والدي وماري. وأعلمتهم الإشارة الصامتة بعدد الجنود الموجودين هناك وأنهم يستطيعون التقدم إلى الأمام إلى مواقعهم إذا كانوا حذرين.

بدا الجنود أنفسهم مضطربين للغاية، ولو فعلت مجموعتنا من السحرة ومسؤول الأسماك والحياة البرية ووالداي هذا لأي مجموعة أخرى، فمن المرجح أن يشعروا بالانزعاج أيضًا. كنت أعلم أن لدي دقيقة أو اثنتين قبل أن تنتقل مجموعتي إلى مواقعها، لذا أخذت الوقت الكافي للتركيز على ما كان الجنود يقولونه.

قال أحد الرجال مواصلاً جدالاً ربما كان مستمراً لبعض الوقت: "انظر يا ميتشل. لقد أمرنا الرئيس بإعادة التجمع هنا. نحن! نبقى! هنا! هل فهمت؟"

"يا رجل، لم تر هذا النوع من القذارة التي رأيتها هناك"، قال الرجل الذي كان على الأرجح ميتشل. "كانت تلك الفتاة تلقي النار، يا رجل! تلقي النار! كيف تفسر ذلك بحق الجحيم؟ والفتاة الأخرى، الفتاة الأخرى. يا إلهي! لقد قتلت كيلار بسوط متوهج! سياط مصنوعة من الضوء. لم نحصل على أجر كافٍ مقابل هذا القذارة، وأنا أقول إننا سنهرب ونعود إلى المنزل!"

لقد لاحظت أن اثنين من الجنود الآخرين في مجموعتهم كانوا يهزون رؤوسهم موافقة على ما قاله ميتشل. من الواضح أنهم كانوا خائفين، وكنت أعلم أن هذا قد يكون ميزة.

"قال الرئيس أن نتراجع ونعيد تجميع صفوفنا هنا"، قال الأول مرة أخرى، ولكن هذه المرة أمسك بمسدسه وسحب المطرقة للخلف قبل أن يوجهها نحو رجله. "إذا لم يعجبك الأمر يا ميتشل، فسأقتلك بنفسي بكل سرور وأخذ حصتك. الأمر متروك لك".

كان بقية أفراد المجموعة يتجولون في حالة من الاضطراب والارتباك، ولكن لم يتقدم أحد ليوافق على رأي ميتشل. ومن جانبه، كان الشخص الذي يُدعى ميتشل يحدق في فوهة البندقية في صمت. كانت هذه لعبة. لعبة هيمنة، ومن خلال ملاحظاتي كنت متأكدًا تمامًا من أن ميتشل قد خسر.

"هذا ما كنت أعتقده"، قال الجندي الأول وهو يضع سلاحه في غمده. "الآن، اسكت أيها اللعين، وابق عينيك مفتوحتين، وقم بمهامك اللعينة".

واصلت المشاهدة من بين الأشجار، صامتًا وغير متحرك باستثناء هزة ذيلي أو اهتزاز أذني من حين لآخر. كان هؤلاء الرجال متوترين للغاية، وهذا جعلهم أهدافًا سهلة، لكنه جعلهم أيضًا غير متوقعين وخطرين إلى حد ما. كان علي أن أكون حذرًا إذا وصل الأمر إلى مواجهة. قضيت بضع لحظات أحاول استشعار مكان كيلي، لكن الشيء الوحيد الذي استطعت الحصول عليه منها هو أنها بخير وهادئة تمامًا. لقد اطمأنتني مشاعرها، لكنني كنت لا أزال حذرًا لأنها لم تكن هنا معي.

"يا يسوع الحلو،" صرخ أحد الجنود الآخرين الذين لم يتم ذكر أسمائهم وهو يشير إلى الجانب الآخر من المنطقة المقاصة.

لم أستطع أن أمنع نفسي من النظر إلى نفسي عندما نادى على أصدقائه، ولكن عندما رأيت ما أثار انزعاجه، كاد قلبي ينتزع من صدري من شدة الخوف. هناك بين الأشجار، وفوق الصخرة الصغيرة التي ينبع منها النبع، كان هناك عدد كبير من الذئاب. لا أستطيع أن أخبرك بعددهم، ولكن عيونهم كانت تصدر وهجًا أخضر مخيفًا عندما تعكس أشعة أضواء فلاش الجندي. لم يفعلوا شيئًا سوى المشاهدة، ولكن حتى بالنسبة لي كان المشهد مخيفًا. كان أعظم مخاوفي هو أن يتعرض العديد منهم للأذى إذا قرر الرجال إطلاق النار.

"يا شباب،" نادى الجندي الأول على الآخرين بصوت ثابت. "فقط حافظوا على هدوئكم وابقوا أصابعكم على الزناد. لا ينبغي لهم أن يهاجموا إذا لم نثير غضبهم."

"هل أنت متأكد؟" سأل أحد الحاضرين، ورأيت يديه ترتعشان في قبضة مسدسه. كان خائفًا للغاية.

"نعم، أنا متأكد. الذئاب تخاف بسهولة، وعندما تسمع قدوم الزعيم فإنها ستهرب دون أن تزعجنا."

ما لم يلاحظه الجندي القائد، ولكني رأيته بوضوح، هو أن أحد الذئاب التي كانت هناك كانت تحمل عدة صغار متجمعة حول قدميها. ورغم أنني لم أكن خبيرًا في الذئاب، إلا أنني كنت أعلم أن هذه الذئبة الأنثى ستضحي بحياتها لحماية صغارها، وكان أحد الجراء يبتعد نحو الجنود. لم يكن الذئب الصغير قد طور الحذر اللازم الذي اكتسبته جميع الحيوانات البرية تقريبًا، وكان يحرك نفسه مباشرة إلى الخطر. وعندما أطلقت الذئبة زئيرًا منخفضًا تحذيريًا لإعلام الجميع بأنها تحمي جروًا، عرفت أن عاصفة كاملة من القذارة كانت على وشك أن تندلع.

"يا إلهي، يا إلهي،" صرخ الجندي المرعوب حقًا، قبل أن يرفع مسدسه ويطلق عدة طلقات في اتجاه الأم الهادرة من عبر المقاصة.

في تلك اللحظة بدا لي أن الوقت يمر ببطء. شعرت بألم الذئبة الأنثى وهي تتلقى الضربة، وكأنني أحسست بألم جسدي، وسمعتها تصرخ من الألم وهي ترتطم بالأرض بفعل الضربة. تسبب سماع صوت البندقية في تشتت بقية الذئاب والهروب، ولكن ليس قبل أن يطلق جنديان آخران متوتران النار عشوائيًا على المخلوقات الهاربة. ومرة أخرى شعرت بألم عدة طلقات بينما أصيبت ذئاب أخرى، ورائحة الدم الطازج جعلت أنفي يتوهج، وفي تلك اللحظة فقدت أعصابي تمامًا.

وبصرخة غاضبة، قفزت من بين الأشجار، كما فعلت مع الجنود الأوائل الذين واجهتهم في وقت سابق من تلك الليلة. لم يكن لدى الرجل المسكين سوى الوقت الكافي للاستدارة قبل أن تدمر لكماتي وركلاتي أنفه، وتحطم ركبته، وربما كسرت بعض ضلوعه. لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أن الجنود الآخرين لم يكن لديهم الوقت للرد، ولكن بمجرد أن صرخ هذا الرجل الصغير، استدار أصدقاؤه لمواجهتي.

كان أحدهم قد وضع بندقيته بالفعل على مستوى صدري، وبدون تفكير، قمت بسحب جثة الجندي الذي ضربته للتو أمامي كدرع، وكُوفئت بصوت عدة طلقات تصيبه في صدره. لم أفكر في الأمر حقًا، لكنني توصلت لاحقًا إلى استنتاج مفاده أنه كان من الأفضل أن يكون هو مني، فأسقطت الجندي الميت وانتقلت إلى الجندي التالي.

كنت ضبابية. كنت غاضبة. كنت غاضبة. كنت نيكو، وقد تعدى هؤلاء الحمقى على نطاقي. لاحظت أيضًا أنني لم أكن وحدي من تدخل للقتال. كان والد كيلي يتصارع مع جندي واحد، ورأيت نوبات من النار والضوء تنطلق من اتجاهات متعددة. لكن جانبي البدائي كان له السيطرة الكاملة الآن، وكان عازمًا على إراقة الدماء.

في خضم القتال رأيت أحد الرجال المتبقين يسحب مسدسه ليطلق النار على والد كيلي، وعرفت أنني ربما لن أصل إلى هناك في الوقت المناسب. لكن شيئًا ما بداخلي لم يسمح بحدوث ذلك. فبحركة من يدي وضربة بقدمي، انبثق غلاف من الحجر من الأرض وغلفه بحاجز واقٍ سقط بمجرد أن أفرغ الجندي مشطه. وفي أعماق ذهني أدركت استخدامًا جديدًا لقوى الأرض التي أمتلكها.

كانت هذه المعرفة الجديدة مفيدة للغاية بمجرد أن واجهت زعيم المجموعة، لأنه كان أفضل بكثير من أصدقائه. لقد تدرب جيدًا، وكان يعرف كيف يقاتل. لقد تلقيت تدريبًا جيدًا، لكن القتال الحقيقي الوحيد الذي خضته كان في حلبة التدريب. بالإضافة إلى ذلك، أخرج هذا الرجل سكينًا شريرة المظهر من حزامه عندما اتخذ موقفًا مواجهًا لي.

كانت رقصتنا مليئة باليأس، وكانت كل الحركات مليئة بالأدرينالين، وكنا ندرك أن واحدًا فقط منا سوف يبتعد. كنت أمنع الحركات السريعة ليده التي تحمل سكينًا قدر استطاعتي، لكنه كان قد تدرب لفترة طويلة وبجد، وشاهد قتالًا حقيقيًا. ومع ذلك، أثناء صد الهجمات، أدركت أنني كنت أحيط ذراعي بالحجر في كل مرة كنت أصد فيها إحدى هجماته، وكان عجزه عن إلحاق الأذى بي محبطًا له. في النهاية، قام بسلسلة من الضربات والركلات التي تمكنت من التعامل معها، وعندما ذهب لسحب مسدسه، قمت بحركتي.

لقد تقدمت للأمام بكل ما أوتيت من سرعة، واستخدمت قوتي لصعق معصمه، مما تسبب في فقدانه قبضته على سكينه. كما انتقلت إلى منطقة دفاعه الشخصية قبل أن يتمكن من استخدام المسدس. ثم كان الأمر بسيطًا لسحق مشط قدمه وخصيتيه، وخلع ركبتي الثالثة في المساء، وتسبب مرفقي في الحلق في اختناقه وشهقه بحثًا عن الهواء. ولأنه كان قد خلع خوذته بالفعل، فقد أمسكت به من شعره وسحبت وجهه لأسفل ليلتقي بركبتي المرتفعة ثلاث أو أربع مرات، ثم أنهيت ذلك بلف رقبته حتى انكسرت. كان ذلك عندما جاء آخر جنديين من خط الأشجار وتحدث إلي أحدهما.

"حسنًا، حسنًا يا قطتي الصغيرة"، نادى الزعيم في وجهي وهو يتحرك نحو المقاصة، وقد صدمت عندما سمعت صوت ماثياس يخرج من فم الزعيم.

كانت المفاجأة الأخرى التي كادت تقتلني هي أنه كان يمسك كيلي الجميلة من شعرها وكان مسدسه موجهًا إلى رأسها. تقدم شريكه أيضًا وألقى كاساندرا المضروبة بشدة على الأرض أمامنا. لقد صدمت عندما رأيت وجهها المكسور والملطخ بالدماء على الأرض لأنني فهمت أن كاساندرا كانت واحدة من أقوى أعضاء الدائرة.

"أنت وأصدقاؤك الصغار بحاجة إلى العودة من أولادي الآن، وإلا فسوف أتأكد من إعطاء صديقتك العزيزة هنا بضع ثقوب إضافية في الرأس."

تراجعت ببطء عن ذلك الشيء الصغير الذي ضربته حتى الموت، وحركت نفسي إلى وضعية قتال تسمح لي بالقفز على هذا المزيج من جنود ماثياس بسرعة كبيرة. ما أربكني عندما فعلت ذلك هو الشعور الذي انتابني من الرابطة مع كيلي. كانت واثقة من أنها ليست في خطر، وشعرت بالهدوء، بشكل غير عادي. لاحظت أيضًا هزة رأسها غير المحسوسة تقريبًا، لكنني كنت مستعدًا للهجوم على أي حال.

"حسنًا، حسنًا أيها العبد"، تابع ماثياس، وحرك شعر كيلي للتأكيد على وجهة نظره. "لقد أخبرتك أن تتراجعي، وأنا أعني ما أقوله حقًا! أنت على بعد نصف نبضة قلب من قتل صديقتك الساحرة".

مرة أخرى، بناءً على إصرار كيلي على مشاعرها، تراجعت أكثر وتركت موقفي يصبح أكثر استرخاءً، مع الاستمرار في الاستعداد للقتال. كانت المشكلة أن جانبي البدائي لم يكن يرى كيف ينهي هذا الموقف دون أن يصاب أحد بأذى وكان الأمر مقلقًا. ألقيت نظرة سريعة حولي ورأيت أن علي انضمت إلينا عندما هاجمتها وبدا عليها الغضب الشديد بشأن ما يحدث لأمها.

"حسنًا. الآن بعد أن حصلت على اهتمام قطتي الصغيرة الرقيقة، والفضوليات من دائرتك الثمينة، وأنتما الاثنان الآخران"، قال ماثياس، مشيرًا إلى والدي. "حان الوقت لنلتقي قليلًا"

"كما تعلم يا مايكا،" تابع. "لقد أغضبني ما فعلته أنت وعائلتك في إحباط صفقتي الصغيرة مع شركة أفاكيم. أعني، أنكم جميعًا تستحقون ذلك بعد أن حرمتموني من حقوقي المشروعة في اسكتلندا."

"أنت مجنون صغير"، بصق والد كيلي عليه بغضب وغيظ. "بمجرد أن أمسك بك، سأنتزع الحياة من رقبتك اللعينة عديمة القيمة".

"كن حذرًا يا أبي"، رد ماثياس وهو يهز كيلي مرة أخرى. "قد أضغط على الزناد إذا أغضبتني بما يكفي، وأنا غاضب بالفعل. لقد أغضبتموني جميعًا أكثر مما ينبغي. كلكم عداك يا عليارا، ابنتي الحبيبة".

كان علي أن أعترف بأن سماع ماثياس يقول هذا التصريح كان بمثابة لكمة قوية في البطن. لم يكن له أي معنى على الإطلاق، لكن حقيقة أنه قال ذلك بصدق كانت أكثر من مجرد إزعاج. كان بإمكاني أن أرى الغضب وعدم التصديق الذي شعر به علي أيضًا.

"أنت لست سوى كاذب مهجور من الآلهة"، هسّت علي في وجهه، متحدية ادعائه بنظرتها. "وأنت تكذب بسهولة كما تتنفس، لذا لا أصدقك".

"أوه، هذه طريقة سيئة للغاية لمعاملة والدك. ألم تعلمك والدتك شيئًا أفضل من ذلك؟ أوه! هل أخبرتك والدتك عني في المقام الأول؟"

"ماتياس،" تمكنت كاساندرا من الصراخ من مكانها على الأرض. "أنت لست سوى لقيط أكلته الديدان."

"أوه، عزيزتي كاساندرا، هل هذه طريقة للتصرف عندما نحتفل بمثل هذا اللقاء العائلي الرائع؟"

"هل هذا حقًا هو أفضل ما يمكنك فعله لتهديدنا؟"، سخرت وأنا ما زلت أبحث عن فرصة للتحرك وإنقاذ كيلي. "هل تخترع مثل هذه الكذبة الصارخة؟"

"يا إلهي، أعتقد أنني بحاجة إلى قضاء دقيقة أو دقيقتين لتثقيفكم جميعًا"، أجاب بصوت غنائي. "ما الذي حدث، هممم، منذ حوالي عشرين عامًا؟ لقد اعترضت طريقي يا كاساندرا، وتمكنت من الحصول على كتاب كنت أريده حقًا، حقًا. لكنني حصلت على رطل من لحمي على أي حال، أليس كذلك كاسي؟"

"ربما كنت قد عانيت على يديك حينها، أيها الدودة"، بصقت عليه. "لكنني ما زلت أحبطتك في ذلك اليوم".

لقد دفعني رد كاساندرا على استهزاءات ماثياس اللاذعة إلى إعادة التفكير للحظة وجيزة في احتمالية أنه ربما كان صادقًا إلى حد ما بشأن ادعائه. إن النظر إلى الأمور من هذه الزاوية الجديدة ساعد بالتأكيد في تفسير بعض الحذر والغموض الذي بدا أن كاساندرا ترتديه مثل عباءة. عندما نظرت إلى علي لأرى ما كانت تنوي فعله، رأيت أن نظرة الخسارة والرعب قد شوهت وجهها بينما بدأ عقلها في التمييز بين الحقيقة والزيف، بينما واصل ماثياس حديثه.

"لقد فعلت ذلك. ولكنني كافأتك على ذلك بإعطائك فتاة صغيرة جميلة، أليس كذلك؟ صحيح أنه بعد أن تركت لك هذه الهدية الثمينة، كنت تبدو تمامًا كما تبدو الآن. ولكنني أفعل ذلك بقدر بسيط من القتال في نسائي. وهذا يجعل اللحظة التي يستسلمن فيها أخيرًا في اليأس أكثر حلاوة."

بعد هذا التصريح، رأيت عالم علي ينهار من حولها، حيث أدركت الحقيقة المريرة تمامًا، وأصبحت لدي فكرة أفضل عن بعض أسباب الوحدة الساحقة التي تعيشها كاساندرا. ولكن الآن، كل ما أحتاجه هو إنقاذ كيلي وإنهاء هذا حتى نتمكن جميعًا من العودة إلى الحياة الطبيعية إلى حد ما.

"حسنًا، أنا شخصيًا قد سئمت من هذا التكرار للذكريات"، تابع ماثياس. "إذن، إليك الخطة، ومن الأفضل أن تتبعها وإلا فسوف يراق الكثير من الدماء، ولن يكون أي منها من نصيبي".

لقد حافظت على وضعيتي مرتخية، ولكنني شعرت أيضًا بالتوتر في الهواء. كانت الأمور على وشك الحدوث بسرعة كبيرة وكان علي التأكد من أنني مستعد.

"مايكا، أيها العبد الصغير السيئ. سوف تتبعني إلى الغابة حيث سنختفي، وإذا حاول أي من أصدقائك الأوغاد، أو حتى آبائك البائسين، أن يتبعوني، فسوف تكتسب كيلي فتحة تهوية إضافية، وستكون لك فتحة أخرى خلفها مباشرة."

"أنت أكثر جنونًا مما أتذكره"، بصقت عليه، على أمل أن أبقيه على حذره بما يكفي لكي يتصرف. "لا توجد طريقة في الجحيم لأتبعك".

"إذا لم تفعل ذلك، فستكون هناك عواقب أيها الأحمق اللعين! ولكي تعلم أنني جاد، جاك، ضع اثنتين في جبهة كاساندرا، أليس كذلك؟"

بدا الوقت يتباطأ مرة أخرى وأنا أشاهد الجندي المسمى جاك يسحب المطرقة الموجودة على المسدس الموجه إلى كاساندرا. رأيت علي تبدأ في التحرك في محاولة للوصول إلى والدتها في الوقت المناسب، لكنها كانت تعلم أنها ربما لن تفعل ذلك. ورأيت الرجل الذي يسيطر عليه ماثياس حاليًا يبدأ في التراجع، متجهًا نحو الأشجار وكيلي لا تزال في قبضته. كنت أعلم أن الوقت قد حان للتحرك، ولكن بغض النظر عما فعلته، كنت أعلم أن بعضنا لن ينجو من الليل. ومع ذلك، قبل أن أتمكن من التحرك، حطم هدير المسدس الليل.

لقد كانت مفاجأة كبيرة عندما انكسر رأس الجندي جاك عندما اخترقته رصاصة. لقد انهار مثل دمية مقطوعة الخيوط. لقد كانت مفاجأة كبيرة لدرجة أنها جعلت ماثياس يتردد، وهنا تصرفت كيلي. بحركة سريعة من يديها وبضع كلمات نطقت بها، اختفت تمامًا من بين يدي ماثياس.

"بحق الإلهة"، صرخ، وكان وجه الرجل الذي كان يتحكم فيه ملتويًا بقناع من الغضب والكراهية الخالصين. "سأقضي عليك وعلى وجودك البائس أيها الأناني!"

الآن بعد أن فقد ماثياس رهينته، غيّر هدفه ووجه المسدس نحو صدري. خطرت في بالي فكرة مفادها أن أملي الوحيد هو أن أتمكن من استدعاء قوة الأرض التي استخدمتها لحماية والدي، والفوز في معركة السكاكين تلك. لم أكن متأكدًا من قدرتي على فعل ذلك مرة أخرى دون مزيد من التدريب.

ولكن الأمر أصبح بلا معنى عندما تكرر هدير البندقية التي قتلت جاك ثلاث مرات أخرى. وشاهدت ثلاثة ثقوب حمراء ساطعة تنفتح في صدر دمية ماثياس، والجسد الذي بقي منها انهار على أرض الغابة. كنت في حالة من الصدمة، ولم أفهم كيف حدث هذا، عندما خطت أفيري إلى المقاصة، وبيدها مسدس يتصاعد منه الدخان.



"هل الجميع بخير؟" سألت وهي تركض لمساعدة كاساندرا، بينما تأكد والدي من تأمين الجنود الأحياء بشكل جيد.

"بقدر ما يمكن توقعه"، قال لها الأب بينما كان يشد مجموعة من الروابط البلاستيكية.

"إذن هذا ماثياس؟ لن نواجه أي مشاكل أخرى معه؟"

"لا يا أفيري"، أجبت. "ماثياس لم يكن قريبًا من هنا. كان يستخدم هذا الرجل كغطاء حتى يتمكن من التحدث معنا. سيظل يشكل مشكلة".

"لا يا عزيزي مايكا،" سعلت كاساندرا وهي تحاول الجلوس. "أعتقد أننا لن نضطر للقلق بشأنه لفترة طويلة."

"لماذا؟ إذا لم يكن هنا حقًا إذن..."

"لأن مايكا،" قاطعني علي، وشعرت بلمسة من السم في صوتها. "عندما تجبر نفسك على الدخول إلى عقل شخص ما بهذه الطريقة، فإن ذلك يتطلب ثمنًا باهظًا. وحقيقة أنه مات وهو لا يزال متصلاً تسببت بالتأكيد في ردود فعل ستسبب له ألمًا كبيرًا وستستنزف قدراته لفترة طويلة. ماثيوس لديه فترة طويلة للتعافي قبل أن أمزقه مثل حيوان يئن."

"انتظر لحظة. هل تتوقع حقًا مني أن أصدق هذا؟" سألت أفيري مع الشك الواضح في عينيها.

"لا يهم ما تؤمنين به"، بصقت علي. "هذا ما حدث. وأمي، لماذا لم تخبريني قط أن والدي كان مغتصبًا منبوذًا من قبل الآلهة؟ لقد استحقيت أن أعرف!"

"يا عزيزتي، لقد أردت حقًا أن أخبرك، ولكنني كنت أشعر بالخجل الشديد، ولم أرد أن تخجلي مني."

"أخجل منك؟ لم تسنح لي الفرصة أبدًا لأخجل منك"، صرخت علي بغضب ويأس. "الآن يجب أن أخجل من نفسي! متى خططت لإخباري يا أمي؟ قبل أو بعد أن قتلت كل أصدقائي؟ ربما عندما خنت كل الثقة التي مُنحت لي ربما! متى بحق الجحيم كنت ستخبريني أنني سأصبح وحشًا مثل والدي الخنزير عديم القيمة؟"

كان غضب علي الصارخ أشبه بصفعة على وجه كاساندرا، ومع كل جملة كانت ترتجف وكأنها تعرضت لضربة بالفعل. ومن جانبها، دارت علي وانهارت بين أحضان جينا المدهشة، التي نُقلت لمساعدتنا بعد أن أخبرتها ماري أن المكان آمن. لقد تألم قلبي لبكاء كاساندرا الصامت ونحيب علي الغاضب والحزن، لكنني كنت أعلم أنهما بحاجة إلى الوقت للتكيف والحزن قبل بدء عملية الشفاء. كانت آفري تساعد في علاج إصابات كاساندرا، وما زالت غير راغبة في تصديق الأشياء التي رأتها وسمعتها تلك الليلة. كما كان والداي وماري يعالجان ما يمكنهما من إصابات للجنود الناجين، وتمكنت أخيرًا من أخذ لحظة للاسترخاء.

كان النحيب الطويل هو الذي ذكرني بالذئب الجريح الذي بدأ هذا القتال الأخير في المقام الأول. ركضت نحو الأنثى لأرى ما إذا كان هناك أي شيء يمكن فعله، وما رأيته كاد يمزق قلبي إلى نصفين. كانت هناك ثلاث ثقوب كبيرة منقطة على جانب جسدها من الرصاص الذي اخترق صدرها وأمعائها. كان هناك دماء في كل مكان على الأرض ويمكنني أن أقول إن سروالها المتعب كان ضحلًا وقصيرًا جدًا. لم أكن أعرف حقًا كيف كانت على قيد الحياة على الإطلاق.

صرخت في بؤس متعاطف، "هل يستطيع أحدكم أن يشفي هذه المرأة؟"، وكان ارتباطي بالأرض يخبرني أن هذه الأنثى لن تعيش طويلاً. "كيلي، ماري؟ هل من أحد؟"

"دعني أسأل جينا"، همست ماري عندما اقتربت ورأت ما حدث. "ربما تكون هي الوحيدة القادرة على التعامل مع هذا الأمر إذا كان من الممكن إصلاحه".

كانت كيلي قد عادت إلى المقاصة واحتضنتني بين ذراعيها بينما بدأت أبكي على حياة ذئب لم أكن أعرفه. كان من المفترض أن أحميها وأحمي جنسها، لكنني فشلت. كنت أعلم أن هناك على الأرجح مخلوقات أخرى مصابة في الغابة أيضًا ولم يكن بوسعي فعل أي شيء حيالها، وكان الأمر يمزقني إربًا. حتى أن أفيري جاءت لتمنحني بعض الراحة، لكنها سبق أن رأت أشياء كهذه مع الصيادين الجائرين، ولم تبالغ في الكلام.

قالت: "هذه لقطات سيئة يا مايكا. لقد رأيت لقطات مماثلة، ولا يمكن أن تنتهي بشكل جيد".

"لكنها أنجبت صغارًا"، صرخت، ثم أدركت فجأة: "يا إلهي، الجراء".

قفزت من بين أحضان كيلي ونظرت حولي في المرج، مستخدمًا كل حواسي المتاحة، وبعد لحظة سمعت ما كنت أتوقعه. كان أنين وبكاء مجموعة من الجراء قادمًا من مكان ما خارج المرج مباشرةً. ركضت إلى الأشجار، على الرغم من احتجاجات الجميع الذين أخبروني أن الأمر خطير للغاية، لأنه كان من الضروري أن أصل إلى الجراء.

لقد وجدتهم متجمعين معًا بين جذور شجرة كبيرة، وصرخاتهم العالية جذبت شيئًا عميقًا بداخلي. تمكنت من جمعهم الأربعة بين ذراعي، وشق طريقي إلى المقاصة حيث كان الجميع. كان علي أن أبطئ في العودة بسبب العبء الذي أثقل كاهلي، لكنني كنت أعلم في قلبي أن الأمر يستحق ذلك. عندما عدت إلى الذئبة الأنثى، وضعت الجراء بالقرب من رأسها ثم استدرت لتلقي توبيخ كيلي.

"يا إلهتي العزيزة، لا تفعلي ذلك بي مرة أخرى"، صرخت وهي تجذبني إلى جانبها. "لا أستطيع أن أخسرك، لذا من فضلك لا تكوني متهورة إلى هذا الحد".

"سأحاول، ولكن لا أستطيع ضمان ذلك"، ضحكت، وأعطتني قبلة على أية حال.

"ماذا حدث يا مايكا؟" سألتني جينا بعد أن تركت علي الذي كان لا يزال يبكي بين ذراعي أختها.

"تعال وانظر"، أجبت. "لقد أصيبت برصاصة، ويجب على شخص ما أن يعالجها. لديها صغار و... وأنا فشلت في حمايتها".

"لم تخذلها يا مايكا" همست جينا وهي تركع لترى ما يمكنها فعله.

استطعت أن أرى التركيز على وجهها بينما كانت جينا تحرك يديها فوق جسد الذئب، وبالكاد استطعت أن أسمع الهمهمات التي كانت تتفوه بها. بدا الأمر وكأنها تستغرق وقتًا طويلاً قبل أن تفعل أي شيء، بينما في الواقع ربما استغرق الأمر بضع دقائق فقط، لكن النظرة التي وجهتها إلي أخيرًا كانت قاتمة حقًا.

"هذا الأمر يفوق قدرتي على علاج مايكا. هناك ضرر كبير جدًا لا يمكن لأحد قدراتي أن يفعله. ربما تستطيع ميليسنت أو حتى بينيلوبي أن تفعل ذلك. أنا آسف."

"لا بد أن يكون هناك شيء يمكنك القيام به"، صرخت وأنا أسقط على الذئب الجريح، وأبكي مرة أخرى لأنني لم أستطع أن أفعل ما تطلبه الأرض. "كان من المفترض أن أحميها، ومن المفترض أن تعيش. أشعر بذلك في أعماق روحي".

قالت لي جينا وهي تضع يدها على كتفي: "إذن ليس لديها سوى أمل واحد، سيتعين عليك أن تعالجيها".

"عن ماذا تتحدثين؟" قلت وأنا أنظر إليها. "ليس لدي قوة سحرية. لا أستطيع الشفاء."

"هذا هراء"، قالت. "في الواقع، أولئك الذين يمارسون الفنون السحرية وهم أكثر المعالجين موهبة يستخدمون عنصري الماء والأرض في عمل تعويذاتهم. هذا إذن اختبار لك يا مايكا. اختبار من الأرض ذاتها التي يجب عليك خدمتها. يجب أن تثق بها، وتسمح لها بإرشادك، ودعها توجه يديك وقلبك. إذا كان بإمكانك القيام بذلك، فقد تنقذ حياة أخرى الليلة. لكن يجب أن تثق".

نظرت إلى جينا في عينيها، ولم أر فيها سوى التعاطف والتفهم. كان هذا محنتي على ما يبدو، ولم يكن بوسعي سوى أن أتجاوزها. كانت المشكلة أنني لم أكن أعرف من أين أبدأ، وكان الوقت ينفد. كنت أحظى براحة كيلي بجانبي، وثقة جينا في قدرتي على إدارة هذا الأمر، لكنني ما زلت أشعر بأنني غير مؤهلة للمهمة. كنت أعلم أن الفشل ليس خيارًا، ولكنه كان أيضًا خياري الوحيد ولم أستطع منع دموع الحزن من التدفق على وجهي.

"يا فتاة صغيرة،" قال والدي بصوته الدافئ والمريح من خلفي، وشعرت بيديه القويتين الواثقتين تمسك بكتفي كما كانت تفعل عندما كنت أصغر سنًا. "إذا حاولتِ، وبذلتِ قصارى جهدك، ومع ذلك فشلتِ، فلا داعي لأن تشعري بخيبة الأمل في نفسك. وإذا لم تحاولي لأنك قد تفشلين، فأنا أضمن لك أنك ستندمين على ذلك لبقية حياتك."

في تلك اللحظة، تسللت كلمات والدي إلى أعماق قلبي، وشعرت بثقته بي تغطيني مثل بطانية دافئة. أدركت أنني كنت مضطرة حقًا إلى القيام بذلك، وأنني مع كيلي وجينا وأبي معي ربما أتمكن من تحقيق معجزة.

"شكرًا لك يا أبي"، قلت، ثم نظرت إلى جينا. "ماذا علي أن أفعل؟"

"عليك أن تتواصل معها جسديًا"، أجابت. "ثم افعل ما تدربنا عليه. استمع. استمع إلى الأرض والماء، ودع العناصر توجه أفكارك. ويجب أن تؤمن بنفسك تمامًا".

كان عليّ أن أؤمن بنفسي تمامًا، هذا ما قالته جينا، وقد بدا ذلك صحيحًا باعتباره ربما الجزء الأكثر أهمية في هذه العملية. يا إلهي، كنت خائفة. لكنني شعرت بقبضة أبي على كتفي مرة أخرى، وضغطت يد كيلي على فخذي بشكل مريح. كان الأمر الآن أو أبدًا، وبالتأكيد لم أكن أريد أن يكون أبدًا، لذلك مددت يدي ووضعت كلتا يدي على الذئبة الأم. لقد تذمرت من الألم عند الاتصال الأولي، وكاد الأمر يجعلني أقفز للخلف، متسائلة عما إذا كنت قد فعلت شيئًا خاطئًا. لكنني بقيت حيث كنت.

"أنا هنا يا عزيزتي، وأعلم أنك تستطيعين القيام بذلك"، همست كيلي في أذني قبل أن تمنحني قبلة لطيفة على الصدغ.

"وأنا هنا أيضًا يا صغيرتي"، أضاف والدي، وترك قبلته على رأسي. "مهما كان الأمر، سأقف بجانبك، لكن ليس لديك الكثير من الوقت"

لقد كان محقًا، فقد كان الوقت ينفد، لذا فتحت قلبي وروحى للعالم من حولي. شعرت بالحب والعاطفة المتقدة التي كانت تحملها كيلي في قلبها تجاهي تتدفق على جسدي حيث تدفئني من الداخل إلى الخارج. شعرت بالقوة الهائلة والحب القادم من والدي، والثقة التي لا يمكن إلا للأب أن يتمتع بها تجاه ابنته. شعرت بالفضول والأمل اللامتناهيين اللذين كانت جينا تحملهما لمستقبلي وما يمكن أن أصبح عليه. والمثير للدهشة أنني شعرت بالدهشة اللامتناهية والرغبة في الإيمان بشيء يتجاوز نفسها قادمة من أفيري.

ولكن أكثر ما شعرت به هو ذلك النبض المدوّي الذي كان بمثابة نبض قلب الأرض. ذلك النبض الذي لا ينتهي والذي كان يحدد مرور الدهور وليس آلاف السنين. لقد اجتاحني، ومن خلالي، ومن حولي، مسبباً صرخات الذهول من أولئك الذين لم يشعروا قط بقوة عنصر الأرض. كما شعرت بالضغط اللطيف ولكن المستمر لعنصر الماء ينسج نفسه عبر القوة والقدرة التي ملأت جسدي للتو، وفي تلك اللحظة فقدت نفسي تمامًا في دوامة قوتين عظيمتين تعملان جنبًا إلى جنب.

لقد بدأ ذلك النبض العظيم، الذي تعزز بفعل تدفق الماء السلس الذي لا ينقطع، ينبض بإيقاعه عبر يدي، وغمرت القوة نفسها جسد الذئبة الأم. لقد صرخت في ألم شديد بينما كان التراب والماء يغمران جسدها، لكن يدي على جانبها أبقتاها ساكنة. ربما مرت دقائق أو ساعات، لكنني شعرت في النهاية بثلاث شدات صغيرة وأصبحت الآن على دراية بحركة الرصاص في جسدها. لقد استدعى عنصر الأرض ما كان بالفعل جزءًا منه ليخرج من جانب الذئبة الأم، وشاهدت الرصاصات الثلاث الفارغة تظهر ثم تطفو لتتدلى معلقة في الهواء على بعد بضعة أقدام.

والآن بعد أن أزيلت الرصاصات، شعرت بقدر أعظم من دماء الذئبة الأم تتدفق من جسدها، وفجأة تولى عنصر الماء زمام الأمور. وشعرت بتدفق الدم من جسدها يتباطأ، ثم يتوقف، ثم ينعكس، حيث عملت القوة التي يمنحها الماء إرادتها. كما أدركت أن عنصر الأرض كان يساعد في هذا المسعى، حيث أعاد تجديد المكونات والمعادن الضرورية حتى يعود الدم الكافي إلى جسدها.

أخيرًا، بعد أن تم إنجاز كل ذلك، بدأ العنصران الهائجان بداخلي ومن خلالي في العمل على تجميع اللحم الذي لا يزال مفتوحًا معًا. شعرت بالجروح في جانبها تلتئم من الداخل إلى الخارج، وفي غضون فترة زمنية أخرى غير محسوسة، شاهدت الجلد يلتئم أخيرًا وفراء الذئب يعود، وكأن الإصابات التي لحقت بجسدها لم تحدث أبدًا. لقد فعلت ذلك، مع قيام العناصر نفسها بأثقل رفع، لكنني أنجزت المهمة المطلوبة مني.

وبعد أن أدركت أخيرًا اكتمال السباق، اختفت فجأة القوى التي كانت تسري في جسدي، وسقطت على ظهر والدي وكيلي من شدة الإرهاق. وشعرت وكأنني ركضت طوال اليوم والليلة، ولا يزال أمامي يوم آخر من الركض. كنت أتنفس مثل عداءة حققت رقمًا قياسيًا عالميًا في نهاية السباق، ولم أستطع إلا أن أمسك يد كيلي بقبضة طفولية.

"لقد انتهى الأمر"، قلت بصوت خافت، ونظرت لأرى الذئبة الأم واقفة على قدميها، تراقب صغارها باهتمام. "هل لدى أحدكم ما يشربه؟"

"هاك، لقد حصلت عليك"، ردت جينا وهي تستخدم سحرها لتشكيل كوب مصنوع من نوع من الحجارة التي ملأتها في بركتنا. "اشرب هذا وستشعر بتحسن بعد فترة. لم أشعر قط بمثل هذا القدر من تدفق الطاقة في أي مكان. ربما تحتاج إلى الراحة لبضعة أيام قبل أن تشعر بأنك على طبيعتك تمامًا".

شربت الماء الذي زودتني به جينا، وتنهدت عندما شعرت ببرودة الماء تتدفق أسفل حلقي. كانت كيلي تستخدم قطعة قماش لمسح العرق على جبهتي، وكان والدي لا يزال بمثابة عمود أستطيع أن أستند إليه لأستمد منه القوة.

"أنا... أنا فقط لا أصدق ذلك"، تنفست أفيري، وهي تتبع حركات الذئب الذي كان يعتني بصغارها. "كيف يكون ذلك ممكنًا؟"

"هناك الكثير الذي تحتاج إلى تعلمه الآن"، أجابت كيلي. "ولن تعود الأمور إلى ما كانت عليه أبدًا. هل تعتقد أنك قادر على التعامل مع الأمر؟"

"بصراحة، لا أعرف حقًا. ولكنني على استعداد تام لمحاولة ذلك، على أية حال."

"أعتقد أن هذا كل ما يمكننا أن نطلبه إذن"، أجابت كيلي ثم أعادت انتباهها إلي.

"واو! هل يمكنك أن تنظر إلى هذا؟" قال أبي وهو يلهث، واستدرنا جميعًا لننظر إلى المكان الذي كان يشير إليه. "هل تعتقد أنهم شعروا بذلك أيضًا؟"

كان هناك على حافة المقاصة حوالي خمسة عشر ذئبًا. لم أستطع حقًا إحصاؤهم لأن بعضهم كان ينهض ويتحرك وكان آخرون يأخذون مكانهم، لكن كان هناك قطيع كبير جدًا يجلس هناك. عندما نظرت إلى الذئبة الأم، رأيت أنها لا تزال تحمي صغارها، لكنها وجهت انتباهها أيضًا إلى زملائها في القطيع.

"أوه، يا إلهي،" صاح أفيري في دهشة. "الرجاء من الجميع البقاء ساكنين وعدم القيام بأي حركات مفاجئة. يجب أن يرحلوا بمجرد مغادرة الأم معهم."

"لا، لن يفعلوا ذلك"، أجبت وأنا أقف على قدمي المرتعشتين، وأستغرق بضع ثوانٍ لاستعادة توازني. "ولن يؤذوا أحدًا. ليس هذا هو سبب وجودهم هنا".

تقدمت بضع خطوات نحو القطيع، ثم انهارت على ركبتي. كانت جينا محقة بالتأكيد في أنني ربما أحتاج إلى بضعة أيام للتعافي. وبمجرد أن ابتعدت قليلاً عن بقية المجموعة، بدأت المجموعة في التحرك إلى المقاصة. كان علي أن أطمئن الجميع بأننا جميعًا آمنون، وأن الذئاب كانت هناك لملاقاتي.

بمجرد أن استقرت المجموعة، وتأكدوا من أنها في أمان، شاهدت ذئبًا كبيرًا، بوجه أشيب وبعض ندوب المعارك الماضية على جسده، يشق طريقه عبر الآخرين ليأتي ويجلس أمامي مباشرة. كان بإمكاني أن أشعر بالاحترام من الآخرين تجاه هذا الذئب، وتوقعت بحق أنه يجب أن يكون زعيم المجموعة.

لأكون صادقًا، كانت تجربة مزعجة للغاية أن يجلس ذئب كبير الحجم ويحدق فيك، لكنني ما زلت أشعر بذلك الشعور الغريب بأنهم يتحدثون إلي بطريقة ما ولم أستطع فهمهم تمامًا. كل ما فعله هو مراقبتي لمدة ثلاث أو أربع دقائق قبل أن يقف ويقترب بما يكفي للمس. ثم شرع في شمّي، ومثل الكلب، شم في كل مكان. كان الأمر محرجًا إلى حد ما عندما شم أجزائي المشاغبة، حيث كنت لا أزال عاريًا، ولكن بمجرد أن فعل ذلك، نظر في عيني مرة أخرى.

ثم، ولدهشة الجميع، وضع ذلك الذئب الرمادي رأسه فوق كتفي واستند إليّ في إشارة إلى الترحيب بي. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، تحرك الذئاب الآخرون إلى الأمام وأخذوا يتناوبون على شم جسدي وفركه، ووضع رؤوسهم في حضني. لقد امتلأت بالدهشة إزاء هذا الحدث، ومددت يدي ومررت أصابعي عبر فراء أكبر عدد ممكن من الذئاب التي تمكنت من الوصول إليها. جلست هناك مستمتعًا بالدفء والقبول الذي منحوني إياه، ودموع الفرح تنهمر على وجهي.

في النهاية، اقتربت الذئبة الأم، وفي إشارة إلى ثقتها الكبيرة، سمحت لصغارها بالاقتراب. وبمجرد أن اغتنمت الفرصة لشمّ وجهي مثل كل الذئاب الأخرى، كادت أن تطيح بي برغبتها في لعق وجهي من جانب إلى آخر. كنت أضحك مثل **** صغيرة عند سماع هذا، ولاحظت أن بعض الذئاب كانت جريئة بما يكفي لتحية بعض الذئاب الأخرى في مجموعتي، لكن معظمها بقي معي. سُمح لي أيضًا باللعب مع الصغار، الأمر الذي جعلني أضحك بسعادة على تصرفاتهم المرحة.

لم يستغرق كل هذا أكثر من عشر أو خمس عشرة دقيقة، ولكنني شعرت وكأنني قضيت ساعات مع القطيع. كان لابد أن ينتهي الأمر، وكنت متأكدًا من أن الذئاب كانت تقوم بالصيد وأشياء أخرى شعرت أنها مضطرة للقيام بها. استدار القطيع واحدًا تلو الآخر لمتابعة القائد من المقاصة، وكان آخر من غادر هو الأم وصغارها. ومع ذلك، ظل أحد الصغار يستدير لينظر إليّ رغم أن البقية كانوا يغادرون.

في إحدى المرات التي استدار فيها الجرو لينظر، بدا وكأنه اتخذ قرارًا وعاد راكضًا ليجلس في حضني، وتبعته الذئبة الأم لاستعادة طفلها الضال. لم يبتعدا أكثر قبل أن يفعل الجرو الصغير نفس الشيء مرة أخرى، وعوى وأثار ضجة كبيرة عندما حملته الأم من قفاه لتبتعد. عندما عاد الذئب الصغير إلي للمرة الثالثة، عادت الذئبة الأم وأطلقت زئيرًا خفيفًا في اتجاهه.

كانت تمارس سيطرتها على الصغير، وفي النهاية انتصرت سيطرتها وقام الصغير بحركة مترددة نحو القطيع. وبمجرد أن أصبحا على بعد عدة أقدام مني، استدار الذئب الصغير لينظر إليّ بينما جلس وبدأ في النحيب بصرخة حزينة لدرجة أنني شعرت برغبة في البكاء إلى الأبد. كانت الذئبة الأم تبذل قصارى جهدها، مستخدمة أنفها وزئيرها لجعل الصغير يتحرك، لكن كل ما فعلته هو الجلوس والبكاء، ثابتًا لا يتزعزع ولا يتحرك. ثم نظرت الأم إليّ.

عادت إليّ وهي تحمل كرة الفراء الصغيرة التي كانت تتجول خلفها، وتوقفت لتنظر في عينيّ. وإذا كنت أعتقد أن نظرة الأم كانت حادة، فإنها لم تكن شيئًا مقارنة بما شعرت به من هذه النظرة. لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى النظر إلى تلك العيون السائلة، والنضال من أجل فهم ما كانت تحاول أن تخبرني به. ثم تغير الشعور الذي انتابني قليلاً وتمكنت من النظر في عيني هذه الأم باحترام وإعجاب جديدين.

"سأحميها بحياتي" همست للذئبة وفركت رأسي برأسها لأعلمها بما أشعر به، وأدركت أن الذئب قد أخبرني بطريقة ما أن أعتني بطفلتها الصغيرة.

لم أستطع إلا أن أخمن أنني قلت الشيء الصحيح. في النهاية، لعقت الذئبة الأم أنفي ردًا على ذلك وعادت إلى الجرو الصغير الذي وافقت للتو على رعايته. باستخدام أنفها، دفعت الأم الجرو الأنثى نحوي، وفي لحظات، كان لدي ذئب صغير يقفز وينبح ويصنع سريرًا في حضني. ألقت أمها علي نظرة أخيرة ولعقت وجهي قبل أن تستدير وتختفي في الأشجار مع صغارها الآخرين وبقية القطيع. أدركت أنني بطريقة ما، أصبحت للتو أمًا أيضًا.

"حسنًا، يا للهول"، صاح أفيري بعد رحيل بقية الذئاب. "لا أعتقد أنني سأستطيع أن أعيش ألف عام وأرى ذلك مرة أخرى".

"لا، لا أعتقد أنك تستطيع ذلك"، أجابت جينا، وضحكنا جميعًا على سخافة تلك اللحظة.

"إذن، أمم... ماذا نفعل الآن؟" سألت كيلي المجموعة.

أجابت علي قبل أن تتجه إلى ماري وجينا، متجاهلة والدتها بشكل صارخ: "لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أفكر فيها، وأنا الآن غاضبة للغاية". "أعتقد أن بقية الدائرة بحاجة إلى معرفة ما حدث الليلة. هل يمكنكم الاهتمام بهذا الأمر؟"

أومأت جينا وماري برأسيهما بالموافقة بينما ساعدتا كاساندرا على الوقوف، ثم ابتعدت علي دون أن تنبس ببنت شفة. وتبعتهما ماري وجينا وكاساندرا على الفور، وكنت آمل ألا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتمكن علي ووالدتها من التحدث مرة أخرى.



"يا إلهي،" هتفت أفيري مرة أخرى. "لم أرَ ذلك للتو، أليس كذلك؟"

"نعم، لقد فعلت ذلك"، ردت كيلي بضحكة. "وهذا أحد الأشياء التي سنضطر إلى التحدث عنها. ولكن الآن، ماذا سيفعل باقي أفراد المجموعة؟"

أجاب أفيري: "حسنًا، عليّ أن أبلغكم بذلك، ويجب أن يكون هناك تحقيق. لكن مع وجود أدلة على الصيد الجائر وانتقالهم من أراضي الملجأ إلى ممتلكاتك هنا، لا أعتقد أن هؤلاء الرجال سيشكلون مشكلة بعد الآن".

"ما هي نوعية الأسئلة التي سيُطرح علينا؟"، سأل والد كيلي، وكان بوسعي أن أسمع القلق العميق في صوته. "هل سنواجه أي مشكلة على الإطلاق؟"

"ليس من وجهة نظري. لا أستطيع حقًا وصف ما فعلته النساء الأخريات، لكن معظم أولئك الذين لم ينجوا قُتلوا باليد أو بمسدسي وبنادقك. أعتقد أنه ستكون هناك بعض الأسئلة، لكن بمجرد أن يذكر أحد هؤلاء الحمقى أو يصف هذا ماتياس، حسنًا، فمن المؤكد أنه لديه دافع ونمط محدد من السلوك العنيف. أعتقد أن الأمر سينتهي عند هذا الحد."

"سيكون ذلك لطيفًا"، قالت كيلي وهي تحتضنني وتداعب جرونا الصغير تحت الذقن. "ما هي الخطوة التالية؟"

"حسنًا، بمجرد أن أبلغكم بذلك، سننتظر. في النهاية، ستحتاج مايكا إلى إعطاء صديقتها الجديدة بعض الحقن والحصول على ترخيص. عادةً ما تكون هذه مشكلة مع الذئب، لكن لدي صديق يعمل طبيبًا بيطريًا يمكنني شرح الأمور له، وأعلم أنه سيصنفه على أنه مالاموث أو أي سلالة أخرى مشابهة."

تنهدت قائلة: "يبدو هذا رائعًا يا أفيري"، لكنني كنت أشعر بالإرهاق من أنشطة الليل أكثر من غيرها. "لكنني الآن أريد فقط العودة إلى المنزل والراحة. هل يمكننا فعل ذلك من فضلك؟"

سؤالي جعل الآخرين يضحكون بصوت عالٍ، لكنهم جميعًا قرروا أن العودة كانت فكرة جيدة، وبعد لحظات قليلة كنا جميعًا متجهين في ذلك الاتجاه، وقد تركنا فوضى المساء خلفنا وحياة جديدة بين ذراعي.

***

كان الجو باردًا جدًا، وكان الجو أكثر برودة من المعتاد في هذا المناخ، وكانت النسمة التي صاحبت ذلك الجو رطبة بعض الشيء، وكان من المتوقع هطول أمطار شتوية باردة. لقد مرت تسعة أشهر منذ حاول ماثياس مرة أخرى تعطيل حياتنا بسبب هوسه الشخصي بنيكوس وقوتهم، وخلال ذلك الوقت لم يعلن عن وجوده بأي شكل من الأشكال. بدا أن علي كان على حق، وكنا نأمل أن يستغرق الأمر وقتًا أطول حتى يستعيد أي نوع من القدرة على العبث بنا.

لقد تم إجراء تحقيق فوري، ولكن كما توقع أفيري، لم يصل الأمر إلى حد كبير. كان الرجال الناجون الذين هاجمونا جزءًا من مجموعة مرتزقة كانت متورطة في بعض الحوادث ذات الشرعية المشكوك فيها للغاية، لذلك لم تكن السلطات المحلية والفيدرالية متفهمة لشكواهم. بمجرد ربط ماثياس بالمجموعة من خلال الأوصاف التي قدمها بعض الأعضاء الأعلى رتبة، اختفت أي أسئلة متبقية لأصدقائي وعائلتي إلى حد كبير. كما قال أفيري، حدثت أشياء غريبة حول ماثياس ورفاقه ولم يكن أحد مهتمًا حقًا بتفسير أي منها.

كنت قد بدأت الفصل الدراسي الثاني منذ أسبوعين، ولكنني لم أكن قد تقدمت بما يكفي لأتمكن من شغل وقت فراغي بالكامل بالعمل في المختبر. كان ذلك ليحدث قريبًا ، ولكنني الآن أستمتع بليلة عطلة نهاية الأسبوع، وأخطط لتأجيل دراستي إلى الغد.

عندما نظرت من الشرفة الخلفية للمنزل إلى الغابة التي أصبحت في كثير من النواحي بيتي الثالث، ارتعشت أذناي وذيلي في انتظار قدوم العام الجديد. كنت قد خلعت حذائي بالفعل بجوار المنزل، وكانت كل أزرار سترتي الخفيفة مفتوحة بالفعل. وكانت النسمة المتقطعة التي كانت لا تزال تهب قد دفعت جانبي القماش بعيدًا، مما سمح لحلماتي الحساسة للغاية بالتصلب والاستمتاع ببرودة ما بعد العام الجديد.

"مرحبًا عزيزتي،" همست كيلي في أذني وهي تلف ذراعيها حولي وتضغط بيديها على تلك الحلمات بلطف مما جعلني أرتجف من النشوة.

"إذا واصلت فعل ذلك فلن أتمكن من أخذ كيتا للخارج الليلة،" تنهدت بينما انحنيت نحو لمستها اللذيذة.

كان اسم كيتا هو الاسم الذي أطلقته على الجرو الذي أوكلت إليّ أمه وقطيعه رعايته، وقد كبرت لتصبح جروًا كبيرًا جدًا ومتمردًا للغاية. وعلى الرغم من وعدها، فقد أدرج الطبيب البيطري الذي أرسلتنا إليه أفيري كيتا ضمن فصيلة الملاموت، وتأكد من أنها تمتلك كل المستندات الصحيحة حتى لا نضطر إلى القلق بشأن أي أسئلة قد ترد إلينا بخصوص مظهرها.

كانت كيتا دمية في البداية، لكن سرعان ما أفسحت المجال للمضغ والقتال وسلوكيات أخرى سيئة للغاية لم أكن أعرف كيف أتعامل معها. عندما سألت الطبيب البيطري عما حدث، ذكر أنه كان يتوقع شيئًا كهذا لأن كيتا كانت ذئبة، وكانت تفكر مثل الذئب. كانت المشكلة أنها كانت لديها قطيع بشري مكون من شخصين لا يعرفان كيف يكونان ذئبين. أعطانا بعض المواد التعليمية حول التدريب، واقتراحات أخرى، لكن كل ذلك كان في النهاية حقيقة أنها بحاجة إلى أن تكون ذئبًا.

"هل يجب عليك حقًا أن تأخذها للخارج مرة أخرى؟"، قالت كيلي متذمرة. "لقد ركضت معهم ثلاث مرات في الشهر الماضي".

ومن المثير للاهتمام أن جينا هي التي اقترحت الحل الأمثل لمشكلة جرو الرعب لدينا. وفي إطار الاستعداد، أمضيت عدة أيام في الركض والعيش مع القطيع، ونمت قدرتي على فهمهم بشكل كبير. لم نتحدث بالطريقة التي يتحدث بها الناس مع بعضهم البعض، لكنني بدأت أفهم حقًا لغة الجسد وعقول الذئاب التي قبلتني. وبمجرد أن تعلمت القيام بذلك، بدأت في اصطحاب كيتا معي بشكل منتظم حتى تتمكن من الركض مع نوعها وتتعلم كيف تكون ذئبًا بين ذئاب أخرى. والأمر المذهل حقًا في هذا هو أن مشاكل سلوكها اختفت، بين عشية وضحاها تقريبًا.

"هل تريد حقًا أن نحتفظ بآلة الأكل والقضم والمضغ التي لا يمكن إيقافها في غرفتنا؟" سألت.

"يا إلهي، لا،" صرخت كيلي في رعب مصطنع قبل أن نضحك معًا. "حسنًا، يمكنك الركض، لكن هذه الأشياء ستكون ملكي عندما تعودي."

وبينما كانت تقول ذلك، قامت كيلي بقرص حلماتي مرة أخرى، وأطلقت تنهيدة من المتعة وخيبة الأمل. عندما كنا نركض أنا وكيتا، كان الأمر يستغرق عدة ساعات، وكانت تلك فترة طويلة من الانتظار حتى تلمسني كيلي مرة أخرى.

"هل ستزورون مختبر الليل مرة أخرى؟" سألت كيلي، في إشارة إلى الطلاب الذين جاءوا إلى هنا للحصول على بعض الخبرة البحثية في الملجأ.

"لا، ليس الليلة. لا أريد حقًا أن أخويفهم قبل أن ينهوا الأمور."

"حسنًا،" قالت وقبلتني على الخد واستدارت لتذهب عندما ظهرت فكرة في ذهني.

"لماذا لا تأتين معنا؟"، قلتُ بصوتٍ عالٍ، تمامًا كما كانت كيلي مندهشة من الاقتراح. "كنت أعمل على تدريبي مع جينا ولدي فكرة رائعة حقًا أريد تجربتها."

لقد عملت بجد في التدريب خارج المنهج الدراسي، وقضيت وقتًا طويلاً مع جينا والأستاذ ريك قدر استطاعتي. قبل بضعة أشهر، أجريت اختبار الحزام الأسود ونجحت فيه بامتياز، وبعد ذلك أخبرني كل من الأستاذ ووالد كيلي أن التعلم الحقيقي سيبدأ من تلك النقطة فصاعدًا. حقيقة أنهما غادرا الاختبار وهما يضحكان على نفسيهما جعلتني أشعر بالقلق بعض الشيء.

كانت جينا أيضًا خبيرة في المهام الشاقة، وقد تعلمت حقًا فهم ارتباطي بالعناصر بفضلها. ومرة أخرى، كان اقتراحها هو استخدام هذا الارتباط لمساعدة كيتا في التحول إلى ذئب مع الذئاب الأخرى، وشعرت بالثقة حقًا في قدرتي على اكتشاف قدراتي المختلفة.

"فقط قومي بخلع ملابسك بسرعة" قلت لها وأنا أتجه عائداً نحو المنزل.

"عارية؟ الجو بارد جدًا هنا"، صرخت بينما فتحت الباب الخلفي وأطلقت صافرة لكيتا.

"فقط أسرعي واخلعي ملابسك"، ابتسمت عندما خرجت كيتا مسرعة من الباب، لترقص حولنا في موجة من النشاط والإثارة. "يجب أن تكوني عارية لهذا، ولن تشعري بالبرد كما تشعرين عادة في لحظة واحدة".

تذمرت كيلي قليلاً قبل أن تخلع ملابسها، وأعتقد أنني كنت قاسية بعض الشيء لمراقبتها لبضع لحظات أطول مما ينبغي. كانت القشعريرة التي ظهرت على جلدها، والرعشة الطفيفة التي جعلت جسدها كله يرتجف، تجعلني أشعر بالحرارة، وكان علي أن أذكر نفسي لماذا كنا هنا. كان علي أيضًا أن أستدير وأطلب من كيتا أن تهدأ حتى أتمكن من مساعدة كيلي، وعلى الرغم من أنها كانت تشكو من ذلك، إلا أنها جلست وانتظرت بإخلاص حتى أخبرها أنه لا بأس من الركض. كما انتهيت بسرعة من سروالي القصير والسترة حتى نتمكن من المغادرة بمجرد أن أعددت كل شيء لكيلي.

"حسنًا، أغمض عينيك واسترخي"، أمرتها وأنا أضع يدي على قلبها. "قد يبدو هذا غريبًا بعض الشيء".

"كيف سأعرف أن الأمر نجح؟" سألت، مع إظهار لمحة من الخوف.

"صدقني، سوف تعرف"، أجبته، ثم أغلقت عيني وركزت.

لقد مددت يدي إلى الرابطة المألوفة التي تربطني بالأرض من حولي، واستعنت بقوتها لمساعدتي في تحقيق رغبتي. لقد كان الأمر أشبه بموجة القوة التي شعرت بها عندما شفيت والدة كيتا، ولكن الكمية التي تدفقت الآن كانت مجرد قطرة بالمقارنة. ولكنها قامت بعملها وانحنت وفقًا لنزواتي حيث تدفقت من خلالي وإلى حبي، وكما أخبرتها، عندما حانت اللحظة انفتحت عيناها على اتساعهما.

"بحق الإلهة،" صرخت كيلي عندما استقرت قوة الأرض في مركزها، فغيرتها قليلاً بطرق خفية قليلة. "هل تشعرين دائمًا بهذا الشكل؟"

"ليس دائمًا"، أجبت وأنا أمسك يدها وأقودنا الثلاثة إلى العشب. "لكن عندما أركض مع كيتا، أفعل ذلك بالتأكيد".

"هل هذا دائم؟ هل غيرتني بشكل دائم؟"

"لا يا حبيبتي، ليس لديّ هذا القدر من القوة، وأعتقد أنه من المحتمل أن أقتلك إذا حاولت. لكن هذا سيدوم لبضع ساعات، وهو ما يكفي فقط لركضنا."

وجلست هناك وراقبت كيلي وهي تنظر حولها في دهشة إلى العالم الذي تعيش فيه الآن. لفترة قصيرة، ستتمكن من الرؤية في الظلام مثلي، كما كانت كل حواسها الأخرى نشطة أيضًا. شاهدتها وهي تضحك في دهشة من ملمس العشب وهو يدغدغ قدميها، وكيف تميل رأسها إلى الخلف لتستنشق هواء الليل البارد. كنت أعلم أيضًا أنها ستحب شعور الركض بين الأشجار مثلي، بسرعة فائقة، وليس في قلبها سوى الريح والأغنية.

"مذهل، أليس كذلك؟" سألتها، وكل ما استطاعت فعله هو الإيماء برأسها. "حسنًا، لم تر شيئًا بعد. هيا بنا!"

استدرت وركضت نحو الغابة، عازمًا على الالتقاء بالقطيع في أقرب وقت ممكن، وفي غضون لحظات كانت كيلي وكيتا تركضان بجواري مباشرة. ضحكت بسعادة عندما سمعت ضحكة كيلي البهجة عند دخول الأشجار، وشعرت بالدفء بسبب سطوع حبها لي. بدا الأمر وكأن كيتا أيضًا تشعر بالفرق في الهواء، وكانت تنبح وتنبح بسعادة بينما كنا نرقص بعيدًا بين الأشجار.

كان ماثياس لا يزال بالخارج، وكنت على يقين من أنه سيحاول مرة أخرى الإيقاع بعائلتي، لكنه ظل صامتًا في الوقت الحالي. وكانت الخائنة بالخارج أيضًا، وكنت أعلم أنها تلعب لعبة طويلة الأمد، ولم يكن لدينا أي فكرة عن موعد ظهورها القبيح. ومع ذلك، لم تكن هذه الأمور تشغلني الليلة.

كان الليلة الماضية مخصصًا للاستمتاع بالفرحة التي يمكن أن يجلبها الجري الجيد، ومشاركة هذه الفرحة مع أولئك الذين أحبهم أكثر من غيرهم.





الفصل الخامس



مرحبًا بالجميع! ها هي ذي أخيرًا! أتوجه بخالص الشكر إلى محرري الرائع، Tccrusher، الذي لا يتحمل عدم التزامي بالمواعيد النهائية التي أضعها لنفسي فحسب، بل يفعل ذلك دون شكوى. لن تكون Myka's Tail جيدة حتى بنصف هذا بدون دعمه وإرشاده اللامتناهيين. وكما ذكرت في قسم سيرتي الذاتية، فإن ما كتبته للفصل الخامس كان ضخمًا. شعر كل مني وTccrusher أنه من الأفضل تقسيمه إلى نصفين حتى لا أثقل على أحد، وبمجرد أن يحرر النصف الثاني، يمكنني إرساله إليكم في أسرع وقت ممكن. وشكراً مرة أخرى لكم جميعًا، قرائي المخلصين. أنتم تجعلون كل هذا يستحق العناء.

***

لقد شردت أفكاري للمرة الخامسة عشرة تقريبًا. كان عليّ أن أضع عقلي في الحاضر حتى أتمكن من التواجد مع الطلاب الذين أصبحوا الآن مسؤوليتي. لم أكن أستاذًا بعد، لكن جزءًا من البرنامج كان مساعدة الأساتذة في فصولهم الدراسية. في الواقع، كان من المتطلبات التي يجب على جميع الطلاب الذين كانوا يتلقون أموالًا تغطية رسوم دراستهم العليا، وكان الأمر صعبًا بالنسبة لي بشكل خاص لأنني كنت طالبًا في الفصل الدراسي الثالث في مرحلة الدكتوراه، وكنت مديرًا لمحمية ماكاليستر للحياة البرية. لا تفهمني خطأً، لقد أحببت المشاركة في البرنامج، وسعدت كثيرًا لأن الجامعة كانت على استعداد للشراكة مع المحمية لكل من فصول الدراسات العليا والجامعية، لكن في بعض الأحيان كان الأمر يتطلب بذل جهد كبير للغاية لمواكبة كل العمل الذي كان علي القيام به.

والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنني لم أستطع أثناء وجودي هنا مع الطلاب الركض كما كنت أفعل عادة، وهو ما يعني أنني كنت عارية. وكان ذلك ليتسبب في فضيحة لا تنتهي ولا يحتاج إليها أحد، كما كنت أحضر دروسًا مع العديد من الأشخاص الذين كانوا يأتون إلى هنا بشكل منتظم. وكان ذلك يجعل كيلي وأنا نضحك من مظهري وأنا أحاول إخبار شخص ما بأنه رسِب في اختبار منتصف الفصل الدراسي بعد أن رآني أركض هنا وهناك بدون ملابس. ولن أحظى بأي مصداقية على الإطلاق.

لم أكن متأكداً من السبب الذي جعلني أواجه صعوبة في التركيز، بخلاف الحث المستمر الذي كان يمارسه ارتباطي بالأرض على مدى الأسابيع القليلة الماضية. بدأ الأمر بسيطاً، بدفعة أو اثنتين فقط، ولكن مع مرور الوقت أصبح الأمر أكثر إلحاحاً. كان الأمر أشبه بطفل يضايقك للحصول على الحلوى، ولكن في كل مرة تحاول فيها الالتفاف وتوبيخه، لا تجد أحداً هناك. حاولت الركض كلما أمكنني مع الطلاب حولي، وهو ما يعني عادة بعد الواحدة أو الثانية صباحاً، ولكن الوقت الذي أمضيته في الركض لم يكن مهدئاً بما فيه الكفاية. هززت رأسي مرة أخرى ثم التفت لمتابعة الطلاب الجامعيين العشرة الذين كانوا معي في الميدان.

كانت مسئولياتي في هذا الفصل الدراسي تشمل العمل العملي في الدورة التدريبية البيئية للمستوى الثاني، وعلى مدى الأسابيع الثلاثة التالية كنت مسئولة عن سبع فتيات موهوبات، وشاب ذكي للغاية، وشابين أظن أنهما التحقا بالدورة لأنهما أرادا إيجاد عذر للتسكع مع معلمة القطط المثيرة. لقد شعرت بالرضا، بالتأكيد، لكنني كنت دائمًا أخبر أي شخص يغازلني أنني مرتبط، وكان ذلك بسعادة. كما أخبرت المثابرين أن التملق لن يجلب لهم موعدًا، ولا درجات أفضل في الفصل. لقد علمتني التجربة أنه بعد بضعة أيام سيتفهمون الفكرة أخيرًا، وبعد ذلك يمكنني البدء في التدريس دون صد المحاولات اليائسة لكسب اهتمامي.

كان ذلك في جلسة مسائية في اليوم الأول من التدريب الميداني، وكنت أتجول بين الطلاب الذين كانوا في مجموعات من اثنين، للتأكد من الإجابة على أي أسئلة لديهم. بدأ اليوم في وقت سابق بساعتين من التوجيه في منزل الحقل الجديد الذي بنته مجموعة ماكاليستر. سمح للطلاب بالبقاء في المنطقة أثناء الحصة، بدلاً من السفر لمدة ثلاث ساعات كل يوم بين الجامعة والملجأ. كان المبنى لطيفًا للغاية مع أربع فصول دراسية ومطبخ مشترك وترتيبات نوم منفصلة يمكن أن تستوعب عشرين طالبًا من كل جنس، بالإضافة إلى مساحة لثلاثة مدرسين ومختبر صغير. لم يكن لدي مكتب بعد، لكنني كنت أخطط لإقناع والدي بالسماح لي باستخدام الغرفة الأخرى في الطابق السفلي حتى أحصل على تمويل لبناء آخر.

"مرحبًا مايكا،" صرخت إحدى الفتيات، وتوجهت للإجابة على سؤالها.

أعلم أن البعض قد يقول إن السماح للطلاب بمناداتي باسمي الأول أمر مألوف إلى حد ما، ولكنني لن أحصل على الدكتوراه قبل ثلاث سنوات على الأقل. وهذا يعني أنني لن أتمكن من استخدام لقب دكتور أو أستاذ بعد، ولم يكن هناك أي مجال في الجحيم لأجيب على سؤال السيدة كارلايل من شخص لم أسبقه في العمر بأكثر من خمس سنوات.

"ماذا تحتاجين يا شيلي؟" وانحنيت لألقي نظرة على ما كانت توثقه.

"حسنًا، أممم،" بدأت الفتاة ذات الشعر الأحمر، ودفعت نظارتها إلى أعلى جسر أنفها. "هل يمكنك أن تشرح لنا ما تريده منا في هذه المهمة بشكل أفضل قليلاً؟ أنا وكاري نريد حقًا أن ننجح في هذه الدورة، وبدا أن تعليماتك فضفاضة بعض الشيء."

كانت كاري، شريكة شيلي، تهز رأسها موافقة على ما قالته، وأدركت أنني قد حصلت على أول طفلين من أصحاب الإنجازات الفائقة. اتخذت قرارًا سريعًا بأنني سأقدم لهما شرحًا مبسطًا إذا أرادا ذلك، لذا صرخت وناديت الجميع للقدوم إلينا.

حسنًا، أعرب بعضكم عن قلقه من أن شرحي لما نقوم به في هذه الفئة كان واسعًا للغاية. هل يشعر معظمكم بهذه الطريقة؟

تنهدت لنفسي عندما رفع العديد من الطلاب الآخرين أيديهم، مشيرين إلى أنني ربما تسببت في بعض الارتباك حقًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي أقود فيها هذا النوع من الدورات، لذا كنت أعلم أن الأمر لن يكون سلسًا تمامًا في المرة الأولى.

"حسنًا، ببساطة، هذه الدورة لها هدفان سيتم تقييمك بناءً عليهما"، أوضحت لهم مرة أخرى. "أولاً، عليك أن تثبت أنك قادر على إجراء بحث أساسي حول موضوع معين. ثانيًا، عليك أن تثبت أنك قادر على صياغة فرضية مدروسة جيدًا ومعقولة. أخبرني مرة أخرى ما هو الفرق بين الفرضية والنظرية".

"الفرضية هي تخمين متعلم جيدًا حول نتيجة مستقبلية بناءً على البيانات المتاحة، والنظرية هي فكرة أو مبدأ ثبت صحته من خلال الاختبارات المتكررة."

لقد فوجئت بأن الإجابة جاءت من أحد الرجال الذين حاولوا التملق في البداية، والذي حاول إلقاء نظرة على مؤخرتي في مناسبات عديدة عندما ظن أنني لم أكن منتبهًا.

"هذا صحيح يا براد. أنا سعيد لأنك كنت منتبهًا"، أجبت، وتمكنت من إبعاد معظم السخرية عن صوتي. "لذا، بما أنني أريدك أن تشكل فرضية معقولة، فأنت بحاجة إلى اختيار شيء للدراسة يمكنك تكوين فرضية عنه".

"ماذا تقصد باختيار شيء ما؟" سأل أحد الطلاب الآخرين.

"انظروا،" بدأت، بانزعاج طفيف. "إن اختيار شيء ما يعني ذلك بالضبط. أنتم جميعًا هنا للعثور على حشرة، أو ورقة، أو ربما بقعة ترابية مثيرة للاهتمام. هناك أشجار وشجيرات وأزهار وأعشاب هنا، إلى جانب مجموعة من الطيور. ما عليك فعله هو اختيار أحد هذه الأشياء، أو أي شيء آخر في هذه الغابة، والبحث عنه. أريدك أن تجمع كل ما يمكنك معرفته عن ما تختاره، ثم تخمن سبب وجوده هنا في هذه الغابة في هذا المناخ، أو ما إذا كان طعامًا لشيء ما أم لا ولماذا، أو أي سؤال آخر مثير للاهتمام يمكنك الإجابة عليه بشكل معقول، ثم تدافع عن هذه الإجابة بالحقائق والبيانات."

"يا إلهي،" قال الرجل المتملق الآخر قبل أن يستدير نحوي. "هل يمكنني مراقبتهم والبحث عنهم؟"

كان يشير إلى خلفي، واستدرت بينما أطلق بقية الطلاب هناك صيحات استغراب. شعرت بعدم الارتياح في معدتي عندما رأيت أخيرًا أين كان الجميع يحدقون. لو لم أكن مشتتًا للغاية بالصف والضجيج من ارتباطي بالأرض، لكنت لاحظت الذئاب الثلاثة التي كانت تقترب منا قبل وقت طويل من أن يدرك الطلاب وجودهم. لم نكن في أي خطر لأنني شعرت أنهم كانوا فضوليين فقط بشأن ما كنا نفعله في منطقتهم.

وبما أنني كنت أركض بانتظام مع القطيع، وبما أن الذئاب كانت تأتي أحيانًا لزيارة عائلتي وكيتا، فإن وجود بشر آخرين معي لم يكن يثير انزعاجهم. كانت مشكلتي أنني الآن مضطر إلى تقديم نوع من التفسير لسبب اهتمام الذئاب بي. وكان هذا هو السبب الرئيسي الذي جعلني لا أعتقد أنه من الجيد لأي من الطلاب أن يجعلوا الذئاب موضوع دراستهم. تنهدت وأنا أهز رأسي وأتجه نحو الثلاثي من الذكور الشباب الذين جاءوا لتحية بعضهم البعض.

"في الواقع، أنا ذاهب لجعل الذئاب التي تجعل الملجأ موطنًا لها خارج حدود المهمة."

أعرب العديد من الطلاب عن خيبة أملهم إزاء تصريحي، وواصل بعضهم الإلحاح وسألوا لماذا لا. لقد أسكتت دهشتهم عندما اقتربت من الذئاب وركعت لأخدش آذانهم كما لو كانوا كلاب عائلتي المزيد من الشكاوى.

"السبب الذي يجعلني لا أسمح باستخدام قطيع الذئاب كمشروع دراسي معقد"، هكذا بدأت حديثي وأنا أواصل التفاعل مع زوارنا. "أنا نيكو. والأذنان والذيل دليل واضح على ذلك. ما قد لا تعرفه هو أنه بسبب ما أنا عليه، لدي ارتباط قوي بالعالم الطبيعي".

"ولكن لماذا هم أليفونون إلى هذا الحد؟" سألت شيلي وهي تحدق بي وبالذئاب في دهشة.

"إنهم ليسوا مستأنسين"، أجبت وأشرت إلى ضرورة بقاء الجميع في الخارج. "قبل عام ونصف تقريبًا، حدثت مشكلة مع مجموعة جاءت وقررت اصطياد مجموعة من الحيوانات البرية هنا قبل أن ننتهي من إنشاء الملجأ. ربما تكون قد شاهدت ذلك في الأخبار".

كان العديد من الطلاب يهزون رؤوسهم تأييداً لذكرى تلك الأحداث. ولم أخبرهم بالعديد من التفاصيل التي تم إخفاؤها عن الصحافة من أجل جعل القصة مقنعة للعامة، وكنت أعلم أنني بحاجة إلى توخي الحذر فيما أخبرتهم به هنا.

"لقد انتهى بي الأمر هنا مع بعض أفراد عائلتي وحارس أسماك وحيوانات برية شجاع حقًا، وتمكنا من إيقاف المجموعة قبل أن يتسببوا في الكثير من الضرر. وأعتقد أنه بسبب طبيعتي، فهمت المجموعة أنني هنا لمساعدتهم وعاملوني بهذه الطريقة منذ ذلك الحين."

كانت الذئاب الثلاثة قد انتهت عند هذه النقطة، وقد قام كل واحد منهم بشمها ولعقها قبل أن يستدير ويتحرك إلى الغابة، ويختفي مثل الأشباح. لقد كان مشهدًا كنت متأكدًا من أن هؤلاء الطلاب سيتذكرونه لبقية حياتهم، وقد جعلني الضجيج المثير لمحادثاتهم المتلهفة أبتسم.

"لذا، فإن الذئاب تتصرف بشكل مختلف عن القطعان العادية من حولي، وهذا يعني أنني سأكون متغيرًا مربكًا من شأنه أن يبطل أي دراسة أجريتها عليها. لأي سبب من الأسباب، لا تتفاعل معي الحيوانات والأشياء الأخرى في الغابة بطريقة غير طبيعية. نظرًا لأنه لا توجد طريقة لإجراء دراسة غير متحيزة للذئاب، فلا يمكنني السماح لك باستخدامها كموضوع لك. آسف."

كان من السهل أن ندرك من خلال النظرات التي بدت على وجوههم أن الجميع تقريبًا كانوا يشعرون بخيبة الأمل لأنني لم أسمح لهم باستخدام الحزمة كموضوع للدراسة. كان تخميني أن بعض الطلاب ربما كانوا يأملون في الاقتراب منهم بقدر ما فعلت للتو. قررت أن أقطع احتمالية حدوث ذلك من البداية، لذا أضفت بعض الحدة إلى صوتي.

"حسنًا، أستطيع أن أرى النظرات على وجوه بعضكم، ولن أقول هذا إلا مرة واحدة. إذا صادف أن رأى أي منكم أيًا من أفراد قطيع الذئاب الذي يعيش بالقرب من هنا، أو أي ذئب على الإطلاق، فابتعدوا عنهم قدر الإمكان. وسوف تبلغوني أو أحد الأساتذة على الفور، وسوف تتركوننا نتعامل مع الأمر. وإذا فشلتم في القيام بذلك، فسوف أتأكد من عودتكم إلى الحرم الجامعي الرئيسي في أقرب وقت ممكن، وسوف يتم إبعادكم عن الفصل، ولن يتم إرجاعكم، ولن يتم تقديم أي استئنافات. هل الجميع على علم بمدى جديتي؟"

لقد جعلتني النظرات المتوترة على وجوه الجميع أدرك أنهم يدركون خطورة الموقف، لكن التهاني التي تمتموا بها أشارت إلى أن معظمهم كانوا مستائين للغاية بشأن الأمر. الحقيقة هي أنه على الرغم من أنني ربما كنت لأتمكن من إحضار المجموعة بأكملها للعب بأمان مع الجميع طالما كنت معهم، إلا أنني لم أكن أرغب في تجاوز حدود ما يعرفه الناس عني كثيرًا. لم يكن لدي أي فكرة عن نوع المشاكل التي قد تسببها هذه المعلومات، لذلك شعرت أن إبقاء الأمر سراً هو الأفضل.

لقد مر بقية فترة ما بعد الظهر دون أي مشاكل كبيرة، وبحلول وقت مغادرتنا كنت راضيًا عن جميع المشاريع التي اختارها الطلاب. كان بقية اليوم ملكًا لهم ليفعلوا بها ما يريدون، لكنني حذرتهم من أنهم سيحتاجون إلى تخصيص قدر كبير من الوقت عندما لا يكونون في الميدان للبحث. ومع ذلك، أشفقت عليهم، وأعطيتهم توجيهات إلى أقرب مطعم بيتزا وأماكن التسكع، وفي غضون دقائق كانوا يضعون خططهم لليلة.

وبمجرد أن تمكنت من ترتيب صفوف الطلاب، ألقيت نظرة على مساحة هيئة التدريس في قاعة التدريب وأخبرت الأستاذين اللذين كانا معي هنا بحادثة الذئب. وقد وافقا على التدابير التي طلبت من الطلاب اتخاذها، وكانا أيضًا متشددين مثلي بشأن العواقب إذا قرر أحدهم انتهاك هذه القواعد. بعد ذلك، أمضيت وقتًا قصيرًا في المختبر للتحقق من بعض عينات التربة والمياه التي كنت أستخدمها لإحدى فصولي، وبمجرد حصولي على البيانات التي أحتاجها، ودعت الجميع وتوجهت إلى المنزل.

لقد انتهيت من عملي اليومي وأتممت كل ما يلزمني من أعمال، لذا تمكنت من الهدوء والتركيز على ما ينتظرني في المنزل. وبينما كنت أبتعد عن ساحة التدريب، سمعت بعض الطلاب يضحكون ويعلقون على أسلوبي في الانسحاب. ويبدو أنني كنت ألوح بذيلي وأتأرجح في وركي، الأمر الذي جعل بعضهم يتمنون أن أكون أنا من سيعود إلى المنزل. وقد وجدت الأمر مسليًا إلى حد ما، وبما أنني ما زلت أستطيع تمييز ما كانوا يقولونه، فقد قدمت لهم عرضًا.

لقد رفعت ذيلي لأعلى في الهواء بقدر ما أستطيع، وسمحت له بالتأرجح ذهابًا وإيابًا مثل نسيج الكوبرا المغري. كما بدأت في المشي أكثر على أطراف قدمي، مما أدى إلى ثني مؤخرتي قليلاً، وقد حدد ذلك حقًا عضلات ساقي. ولللمسة الأخيرة، أضفت بوصتين أخريين من التأرجح في وركي بينما ابتعدت إلى المسافة، وقد كافأني ذلك بعدة شهقات ويوم أو يومين. لقد شعرت بفضول كيلي بشأن علاقتنا، وضحكت على مدى استمتاعها بمجرد أن أخبرها بما أضحكني كثيرًا.

"مرحبا أمي، أبي،" صرخت عندما عدت إلى المنزل.

وبما أن مسؤولياتي الجديدة كانت تتضمن قضاء الكثير من الوقت في الملجأ، سواء من أجل عملي أو دروسي، فقد سألت كيلي وأنا والديّ عما إذا كان من المقبول أن نعود إلى الملجأ ونستخدم الطابق السفلي للعيش فيه. ولم يكن لديهما أي مشكلة في ذلك، ولأن كيلي وأنا كنا نستخدم بانتظام دائرة النقل التي حددتها للتنقل بين شقتنا وغرفتي القديمة، فلم يكن الأمر وكأننا لم نكن هناك كثيرًا على أي حال. ربما كانوا سعداء بوجودنا لفترة أطول بعد كل المشكلات التي تعاملنا معها منذ أن أصبحت نيكو، وكان من الجميل أن نكون محاطين بروابط الحب طوال الوقت.

"مرحبًا يا صغيرتي"، صاح والدي من الأريكة حيث كان يستمتع بشرب البيرة أثناء مشاهدة بعض الألعاب الرياضية على التلفاز. "ليلي وأماندا خارجتان الليلة للقيام بشيء ما، وسيأتي ستيف في غضون نصف ساعة تقريبًا. أنت وكيلي مرحب بكما للانضمام إلينا".

"نعم، ربما عندما يكون موسم كرة القدم في أوجه،" قلت له مازحا. "وأنا أعني ما يعتبره العالم كرة قدم، وليس القمامة الأمريكية التي سرقت الاسم."

"باه! عضّي لسانك يا فتاة صغيرة. ظننت أنني ربيتك بشكل صحيح."

"نعم، لقد ربّتني حتى أتمكن من التمييز بين ما هو حقيقي وما هو مزيف"، وضخّت في صوتي قدر ما استطعت من الغطرسة. "لذا فإن حقيقة أنني أحب كرة القدم الحقيقية هي خطؤك، وليس خطئي".

ظل تعليقي معلقًا في الهواء لبرهة وجيزة قبل أن ننفجر في الضحك. كانت مثل هذه الأوقات تصبح أقل فأقل، حتى مع وجود كيلي وأنا نعيش في المنزل، ويرجع ذلك أساسًا إلى أننا جميعًا لدينا حياة منفصلة وأشياء مختلفة أبقتنا جميعًا مشغولين، لذلك كنت أستمتع بأخذ الوقت عندما يكون متاحًا.

"على أية حال، يا أبي"، قلت وأنا أتجه نحوه لأقبله على خده. "لقد سارت الأمور على ما يرام اليوم، وقد انتهى الدرس الآن، لذا سأقضي المساء مع كيلي بدلاً من محاولة التسلل إلى كهف الرجال".

"إذن هذا هو الحال"، ضحك وضغط على يدي. "حسنًا، لا أستطيع أن أمنعك من الاقتراب من فتاتك. أوه، كنا سنطلب أيضًا طعامًا الليلة. هل تريدان بعضًا منه، ربما بيتزا أو طعام تايلاندي؟"

"تبدو اللغة التايلاندية جيدة حقًا، ولكنني لست متأكدة مما إذا كانت كيلي تريد الذهاب إلى المدينة الليلة أم لا. دعني أعرف وسأخبرك."

"لا مشكلة يا فتاة صغيرة. ومهما كان قرارك، استمتعا معًا."

ألقيت نظرة مبتسمة على والدي، ثم حركت ذيلي وأذني بسعادة قبل أن أتوجه إلى غرفتنا في الطابق السفلي. وبعد أن خلعت حذائي بالفعل عندما دخلت المنزل، تمكنت من النزول على الدرج دون إحداث أي ضوضاء، كما حرصت على أن أكون لطيفة عند إغلاق باب الطابق العلوي. لقد وجدت متعة في محاولة التسلل إلى كيلي من وقت لآخر، على الرغم من أن الأمر أصبح أكثر صعوبة منذ أن أصبحنا أصدقاء مقربين.

"مرحبًا مايكا،" صرخت كيلي قبل أن أستدير إلى الزاوية المؤدية إلى غرفتنا. "كيف كان يومك عزيزتي؟"

"أنت تعلم أنه ليس من العدل حقًا أن تستخدمي رابطتنا لمنعي من مفاجأتك في بعض الأحيان،" قلت قبل أن أستلقي على السرير بجانبها.

"نعم، لا يوجد تعاطف هنا يا عزيزتي"، ضحكت في وجهي ووضعت الكتاب السحري الذي كانت تقرأه جانبًا. "لكن بجدية، كيف سارت الأمور؟"

قضيت الوقت التالي بين ذراعي كيلي وأنا أستعرض أحداث اليوم. أعربت عن قلقي من أنني لن أكون على قدر المهمة المتمثلة في إدارة الملجأ بالإضافة إلى العمل على حمولة كاملة من العمل الدراسي من أجل الحصول على الدكتوراه، وتركتها تجذبني إلى صدرها حتى أتمكن من الاستماع إلى دقات قلبها الهادئة. كنت على حق عندما قلت إنها استمتعت بالتفاخر الذي قدمته للطلاب عندما غادرت، وضحكنا معًا لدقائق طويلة بينما كنا نتكهن بكيفية رد فعل الأولاد. قررنا أيضًا أننا لا نريد الذهاب إلى أي مكان، لذا طلبت من أبي أن يطلب كمية كافية من الطعام حتى نتمكن من تناول بعضه أيضًا.

"لقد كنت أعاني من مشكلة بسيطة خلال الأيام القليلة الماضية"، ذكرت ذلك، مما تسبب في نظرة قلق جعلتني أشعر بالسوء. "لا، لا شيء خطير يا عزيزتي. الأمر فقط أنني أشعر بالحكة والتوتر وكأنني لم أركض منذ أيام، على الرغم من أنني تمكنت من الخروج مع كيتا لبضع ساعات ثلاث مرات في الأسبوع الماضي".

عندما سمعت اسمها، نهضت كيتا من ركنها ووضعت كفوفها الأمامية على السرير حتى تتمكن من تحيتي. بالنسبة للأشخاص الذين التقوا بها، بدت وكأنها حيوان أليف حسن التصرف للغاية يتمتع بقدر كبير من الذكاء. في الواقع، كانت كيتا ذئبة أصيلة ارتبطت بي، وبالتالي كيلي، بعد القتال مع مرتزقة ماثياس قبل عام، وقد طورت القدرة على التحدث معها تقريبًا بمرور الوقت. لقد خدشتها جيدًا وتلقيت عدة لعقات متحمسة في المقابل قبل أن تعود إلى ركنها وتستلقي على سريرها.

"أشعر وكأن جولاتي، مع كيتا والمجموعة أو بدونهما، لم تعد فعّالة. وبدأت أرى ومضات حمراء خارج مجال نظري في أحلامي، عندما أتذكرها. أتساءل ما إذا كان الخائن قد وجد طريقة لإحداث مشاكل في رأسي مرة أخرى."

"عزيزتي، لماذا لم تتحدثي معي عن هذا الأمر؟"، جعلني سؤال كيلي أشعر بالذنب. "نحن نتحدث دائمًا عن كل شيء، ولا يوجد سبب لإبقاء الأمر سرًا. أعلم أنك كنت أكثر توترًا مؤخرًا، والآن لدي فكرة جيدة عن السبب".

أرجعت رأسي إلى صدرها وأطلقت نحيبًا تقريبًا، "اعتقدت أن الأمر مجرد ضغوط ومشاكل تتعلق بحجم عملي، وحقيقة أنني مضطر إلى الانتظار حتى وقت متأخر من الليل للركض".

"ربما هذا ما يحدث، لكن من فضلك لا تحتفظ بهذا الأمر لنفسك. أريد أن أساعدك في تحمل العبء."

"يا إلهي، أنا أحبك"، همست وأنا أنظر إليها، وقد بدأت الدموع تملأ عيني. "وآسفة، لن أخفي عنك شيئًا كهذا بعد الآن، مهما بدت سخيفة بالنسبة لي".



"لا بأس يا عزيزتي، ولا داعي للبكاء بسبب هذا"، ردت وقبلتني بلمسة رقيقة من عاشق مهتم. "فقط أخبريني بكل ما يحدث وسنتمكن من تجاوز كل الصعاب، وبالمناسبة، أعتقد أننا بحاجة إلى أن نجعل آباءنا يسرعون قليلاً في إعداد الطعام قبل أن يصبح أي منا نحيفًا للغاية".

لقد جعلتني كلمات كيلي أضحك، ومسحت عيني قبل أن أقبلها مرة أخرى من فمها الجميل. صعدنا نحن الثلاثة إلى الطابق العلوي للتأكد من أن الطعام قد تم طلبه وأنه في طريقه إلينا، ثم قضينا بعض الوقت في زيارة والدينا أثناء انتظارنا. كان لديهم الكثير من الأسئلة حول ما كنا نفعله الآن وكيف تسير عملية بحثي، لذا عندما وصل الطعام، قررت كيلي وأنا البقاء وتناول الطعام معهما.

بعد أن أشبعنا جوعنا، تركت أنا وكيلي والدينا أمام التلفاز، وجلسنا على كرسيين في الفناء الخلفي للمنزل حتى نتمكن من مشاهدة شروق القمر معًا. لم تكن هناك حاجة للتحدث لأن ما كنا نشعر به وما أردنا التعبير عنه في تلك اللحظة كان ينبع من رابطتنا بوضوح شبه مضيء. كان يكفي أن نكون في حضور بعضنا البعض. شعرت أن كيتا تريد قضاء بعض الوقت في الركض، لذا ألقيت عليها نظرة وأومأت برأسي لأخبرها أنها حصلت على إذني. دون مزيد من التردد، انطلقت نحو الغابة واختفت في النهاية بين الأشجار.

وبينما كنا نجلس هناك ونشاهد النجوم تتلألأ وتختفي في رقصتها السماوية بينما ننتظر القمر ليظهر، أدركت أنني كنت أمرر إصبعي على القلادة الفضية حول عنقي. وكان من المدهش أيضًا أن أجد أنني كنت أداعب أيضًا السوار الفضي المطابق الذي يزين معصم كيلي الأيمن. وقد أعاد هذا ذهني إلى أحداث تلك الليلة الرهيبة في اسكتلندا، والتي كانت أيضًا واحدة من أفضل ليالي حياتي.

كنت أتمنى بكل تأكيد ألا ألتقي بماثياس أو ياسمين بالطريقة التي التقينا بها، لكن جزءًا من تلك الليلة كان الحافز الذي دفعني إلى تسليم حياتي بالكامل إلى كيلي في لحظة من الثقة المطلقة. غالبًا ما يجلب التفكير في تلك اللحظة قشعريرة في جسدي، بطريقة جيدة وليس سيئة، وهذه المرة لم تكن مختلفة. إن معرفتي بأن كيلي لديها القدرة على جعلني أفعل أي شيء تريده حرفيًا، وأنها لن تستخدم هذه القوة أبدًا ما لم تكن الملاذ الأخير، أبقى نار حبي لها مشتعلة أكثر سخونة من الشمس.

فجأة لم يعد الجلوس على كرسيين منفصلين كافيًا بالنسبة لي، لذا انتقلت للجلوس على حضن كيلي ورجلاي ملقيتان فوق ذراع كرسيها ورأسي مستريح على صدرها ونعومة تجعيدات شعرها الحمراء المشتعلة. لم أكن متأكدًا مما أثار ذلك، لكنني شعرت بحاجة مفاجئة وشديدة إلى القرب الجسدي منها مما جعل جسدي يؤلمني. من جانبها، فركت كيلي يدها لأعلى ولأسفل ظهري بينما كانت تمشط أصابع يدها الأخرى خلال شعري القصير ذي اللون الخزامي. في كل مرة كانت تقترب من أذني كانت أحيانًا تنقرهما أو تخدشهما من القاعدة، وكل هذا جعلني أتمتم لها في وقت قصير.

"يا إلهة أعلاه، ليس لديك فكرة عن مدى حبي عندما تفعلين ذلك من أجلي، يا قطتي الصغيرة الجميلة"، همست لي كيلي قبل أن تداعب رقبتي بشفتيها المتجعدتين قليلاً.

"ثم أعتقد أنني سأضطر إلى الاستمرار في فعل ذلك من أجلك،" همست بينما وضعت شفتي على شفتيها.

لقد سمحنا لرطوبة أفواهنا بالاختلاط معًا، دون حركة، مما سمح للعلاقة الحميمة الشديدة التي تنشأ عن تنفسنا المتبادل أن تغمرنا. طوال الوقت، حافظت على هدير خافت، لكن لم يمض وقت طويل حتى رغبت في المزيد. ضحكت كيلي عندما استسلمت لرغبتي المفرطة الآن وقفلنا أفواهنا معًا. لقد قمت بدفعات بطيئة ومنتظمة بلساني المستكشف، ولم يكن علي سوى الانتظار لبضع لحظات قبل أن تستسلم هي أيضًا للشهوة المشتعلة وتسمح لي بالدخول.

كان كافياً لبعض الوقت للاستمتاع بالاحتكاك اللذيذ بينما كانت ألسنتنا تدور حول بعضها البعض ببطء مؤلم. كان بإمكاننا أن نشعر بكل نتوء في كل براعم التذوق، وفي حالتنا الذهنية الحالية كان مزيج لعابنا يشبه طعم النبيذ الفاخر تقريبًا. أضاف خرخرتي المستمرة اهتزازًا مثيرًا بشكل لا يصدق للقبلة التي سرعان ما جعلتني أفتح أنفي عندما بدأت أشم إثارتنا الفردية.

بعد دقيقة أو دقيقتين، كنت متأكدة من أن كيلي نفسها يمكنها أن تستشعر الرائحة الحادة لمزيج المسك الذي بيننا. ابتعدت عن القبلة وبدأت في قرص حلماتي الحساسة للغاية. عادة ما يمكنها أن تدفعني إلى حافة الإثارة من خلال اللعب العدواني بالحلمات، ومع ذلك، كانت هذه المرة تستخدم الضغط الكافي لإخبار نتوءاتي المؤلمة بأنها موجودة. سرعان ما بدأت كيلي في مداعبة أذني، مضيفة قضمة عرضية لتنويع، وبمزيج من يديها وأنفاسها وأسنانها، جعلت عصارتي تتدفق مثل صنبور متسرب.

لقد شعرت بالإثارة الشديدة الآن، وبالكاد كنت أستطيع أن أتلوى في المساحة الضئيلة التي كان علي أن أتحرك فيها. لقد سمح لي تحريك الذراع الأقرب إلى كيلي بتحريكها خلف ظهرها، وانحنت إلى الأمام بما يكفي لأشعر بالراحة. حاولت تحريك يدي الأخرى حتى أتمكن من وضعها تحت قميصها حتى أتمكن من اللعب بثدييها الرائعين. ولكن لدهشتي الشديدة، أخذت كيلي يدها من حلمتي ودفعت يدي بعيدًا عن هدفها.

"ليس الآن يا عزيزتي"، قالت كيلي وهي تعيد يدي إلى حضني. "الآن يتعلق الأمر بك. أنت متوترة ومنزعجة وتحتاجين إلى بعض الراحة، لذا اسمحي لي أن أفعل هذا من أجلك. اسمحي لي أن أجعلك تشعرين بالسعادة، لأنه عندما تشعرين بالسعادة أشعر أنا أيضًا. هل فهمت؟"

لقد تذمرت قليلاً عندما طُلب مني عدم المشاركة بقدر ما أردت، لكنني أومأت برأسي موافقة. شكرتني كيلي بوضع شفتيها برفق شديد على شفتي لتقبيلها مرة أخرى مليئة بالعاطفة قبل أن تضع يدها على ركبتي العارية وتبدأ في الزحف ببطء على فخذي. لقد أثار لمسها الخفيف كالريشة بينما كانت أصابعها تتحرك على بشرتي في أنماط دائرية قشعريرة في جميع أنحاء جسدي، وارتجفت في انتظار خطوتها التالية.

تركت كيلي يدها ترسم تلك الدوائر المزعجة لساعات، وليس دقائق كما كانت في الواقع. وقبل أن أفقد القدرة على التحمل، عندما كنت على وشك الصراخ عليها لكي تكمل، سمحت ليدها بسحب طريقها فوق كومة الجينز الخاصة بي. كنت متوترة للغاية لدرجة أنني كدت أموت من تلك اللمسة وحدها. كان ذيلي يرتجف في انفعال فوق ذراع الكرسي، ولكن في اللحظة التي ضغطت فيها أصابع كيلي الباحثة على زر شورتي، تيبس استعدادًا لما كان يقترب.

لم تضيع كيلي أي وقت في فتح السحاب حتى تتمكن من الوصول إلى الكنوز التي كانت مغطاة بملابسي الداخلية الحمراء الدانتيل. ارتجفت ورفعت وركي في الهواء بينما سحبت إصبعًا واحدًا من أسفل فتحة الملابس الداخلية إلى أعلى حزام الخصر، وسمعنا كلينا صوت فرك مهبلي الزلق عندما مر ذلك الإصبع فوق شفتي المخفيتين. ربما كان بإمكانك ملء كوب من السائل الذي كنت أنتج في تلك اللحظة، وكنت متأكدة من أنه سيتعين علينا غسل الملابس التي نرتديها بمجرد الانتهاء.

لقد ازداد ترقبي بقدر الحرارة التي كانت تحرقني من داخل جسدي، وأطلقت تأوهًا خافتًا من الرغبة عندما سمحت كيلي أخيرًا لأصابعها بالانزلاق تحت المطاط والدانتيل. لقد قامت بلمسة خفيفة على البظر المنتفخ بينما كانت تحرك يدها إلى الوضع المثالي، ولقد أشعلت تلك اللمسة الصغيرة عبر النتوء الحساس جسدي ودفعتني إلى أول هزة الجماع في تلك الليلة. بدا أن جميع العضلات التي كنت أدركها متوترة مما تسبب في توجيه قدمي إلى الأسفل في رد فعل ممتع للغاية، وأطلقت تأوهًا خافتًا إقرارًا بإطلاق سراحي.

همست كيلي في أذني قبل أن تنقرها بلسانها قائلة: "شششش يا قطتي الصغيرة. لن نرغب في أن يأتي آباؤنا ويمسكوا بنا لأنك لا تستطيعين خفض صوتك، أليس كذلك؟"

نظرت إلى وجهها المبتسم وعضضت شفتي السفلى وأنا ألوح برأسي رافضًا الرد عليها. كانت ابتسامتها التي ردت بها مليئة بالحب، لكنني شعرت أيضًا بقدر هائل من الأذى في المزيج. كنت أحاول أن أكون هادئًا، لكن كيلي كانت تجعل الأمر واحدًا من أصعب الأشياء التي قمت بها على الإطلاق.

"حسنًا، هذا ما أريد رؤيته"، همست، ومن دون أي تحذير آخر، غرقت بإصبعين إلى أقصى حد ممكن في قناتي المتدفقة.

انحنى ظهري مرة أخرى عندما قامت كيلي بلف أصابعها بلا رحمة لتطحن البقعة الخشنة التي تشكل نقطة الجي، ورأيت النجوم ترقص أمام عيني بينما مزق نشوتي الثانية جسدي واستقر في أحشائي. كان بإمكاني سماع أسناني تطحن بينما كنت أكافح لإبقاء فمي مغلقًا والأصوات الوحيدة التي سمحت لها بالخروج كانت سلسلة من الأنينات والأنين المكتوم بينما استمرت أصابعها في الدفع والسحب بلا هوادة. كنت أركب موجة من النعيم الخالص الذي لن ينتهي، وما زالت أصابع كيلي تعمل سحرها.

لقد غمرتني رائحة عصارتي المتدفقة مثل تيار المحيط الذي كان متزامنًا مع تلك الأصابع المذهلة. دخول، خروج، دخول، وربط، مرارًا وتكرارًا. بدأت أهز وركي في إيقاع مضاد لاندفاعات كيلي، وكنت فخورة لأن الأصوات الوحيدة التي سمعتها كانت تدفق أنفاسي المتعبة، والشفط النابض لمهبلي المبلل. دون أن تهدأ ولو قليلاً، دفعتني إلى ذروتي الثالثة والرابعة في تتابع سريع، وشعرت بالاقتراب الحتمي لذروتي الهائلة.

فتحت عينيّ على مصراعيها ونظرت إلى كيلي مرة أخرى، وكانت النظرة التي كانت ترمقني بها سببًا في اشتعال قلبي بلهب أبيض ساخن. وبسبب الانتقال العاطفي الذي يحدث بسبب ارتباطنا، غالبًا ما تكتسب المشاعر المكتوبة على وجوهنا معنى أعمق بكثير، ويمكن أن تكون شدة تلك اللحظات مثيرة بشكل لا يصدق ومذهلة تمامًا في نفس الوقت. دفعتني المشاعر على وجهها، وما شعرت به أثناء ارتباطنا، جنبًا إلى جنب مع تحفيزها المستمر لأجزائي الأكثر حساسية، إلى حافة واحدة من تلك اللحظات. إذا لم أكن أحدق في عيني كيلي الخضراء الجذابة، كنت متأكدًا من أنني كنت لأرى وجه ****.

بينما كنت منشغلة بالنظر إلى روحها، قررت كيلي أن تنهي حياتي بسلسلة أخرى من الدفعات، ثم أضافت إليها إبهامها وهي تضغط على البظر المرتجف. وكانت النتيجة النهائية لذلك هي الضغط على تلك النتوء الضيق من الأعصاب المتجمعة في لحمي حتى انحصر بين إبهامها وحركات أصابعها داخل جسدي. وكان هذا الإحساس الإضافي بالقرصة المتدحرجة على البظر هو الذي تسبب في انفجار السد، وبدأ جسدي يرتجف ويتشنج بشكل خارج عن السيطرة.

لم يكن هناك أي سبيل لأتمكن من إخفاء هذا الأمر، وأعتقد أن هذا كان هدف كيلي، لكنني كنت أتمتع بالقدر الكافي من الوضوح لأدفن وجهي في صدرها قبل أن تسيطر علي قوة النشوة الجنسية. وبينما كان جسدي يتلوى ويرتجف بسبب التحفيز الخاطف لكل عصب من أعصابي، أطلقت صرخات مكتومة من المتعة بينما كانت الدموع تتدفق على وجهي. وشعرت بحرارة حب كيلي الثابت تغلفني ببطانية من السعادة الهادئة بينما نزلت من نشوة النشوة الجنسية.

"ماذا فعلت بي؟" همست، وكان صوتي لا يزال يبدو وكأنني كنت أبكي.

"حسنًا عزيزتي، اعتقدت أن ما فعلته بك كان واضحًا جدًا. هل أنت بخير؟"

"يا إلهي نعم"، أجبت وأنا أمسح بقايا الدموع التي توقفت عن التدفق أخيرًا. "في تلك اللحظة بالذات، في النهاية، عندما نظرت إليك. لقد مررت بواحدة من تلك اللحظات المذهلة حيث يبدو أن أرواحنا تتواصل على مستوى أكثر بدائية".

"هذا ما شعرت به منك حينها. أعتقد أنني لم أشعر به إلا من خلال مشاعرك، لأنني كنت أركز تمامًا على إسعادك. لكن من خلال رد فعلك، أعتقد أنه يجب أن نحاول ذلك معي في وقت ما."

حسنًا، لست متأكدًا مما يجب أن يحدث حتى يحدث ذلك، ولكنني بالتأكيد لن أمانع في المحاولة مرارًا وتكرارًا حتى يحدث ذلك.

كان ضحك كيلي على تعليقي أشبه بالرنين الموسيقي لمجموعة من أجراس الرياح البلورية، ولم أستطع إلا أن أبتسم لتسليةها. لقد عاد صوتي إلى السيطرة، لكنني كنت منهكًا من شدة الأحاسيس الجسدية التي منحتني إياها وكذلك النبضة العاطفية التي أرسلتني إلى ذلك الجرف الرائع، لذلك وضعت رأسي على صدرها وأغمضت عيني حتى أتمكن من الاستماع إلى العالم من حولنا.

لقد أمضيت عدة دقائق فقط في استنشاق رائحة كيلي، وتركت عطورها تداعب أنفي بألفة مريحة. لقد كانت في الحقيقة مزيجًا من كل رائحة عنها، من جوهر الفراولة الذي يلتصق بشعرها، إلى اللمسة الخفيفة من عطر القرفة والتوابل الذي تحب أن تضعه. وتحت كل ذلك كانت هناك رائحة مالحة لبشرتها ممزوجة برائحة إثارتها من بضع دقائق فقط. لقد هدأتني بطريقة لم يستطع أي شيء آخر أن يفعلها، ولفترة من الوقت نسيت حتى نداء الحكة الذي شعرت به في الأرض التي كنت مرتبطًا بها.

"ما بك يا عزيزتي؟" سألتني كيلي عندما ارتفع رأسي فجأة من صدرها.

نظرت حولي للحظة وأدركت أنني كنت نائماً في حضنها لمدة ثلاثين دقيقة، وربما ساعة، لكن شيئاً ما انتشلني من هذا التأمل. فتحت نفسي لحواسي الأخرى ولاحظت أن الحكة غير المريحة في رأسي عادت، بل إنها أصبحت أسوأ كثيراً. أدركت من أعماق كياني أن الأمر يتطلب مني أن أفعل شيئاً ما، لكنني لم أكن أعرف ما هو ذلك الشيء.

"هل تشعرين بذلك؟" همست بينما نهضت من حضنها لأمشي على العشب، بينما أعيد ربط أزرار سروالي. "هل تعرفين ماذا يريد؟"

"أستطيع أن أشعر بأنك مضطرب، ولكن أنا..."

انقطع رد فعل كيلي بنبضة من الطاقة التي اجتاحتنا، وشدتها دفعتني إلى ركبتي مع تأوه.

"من فضلك أخبرني أنك شعرت بذلك" صرخت وأنا أشعر بالألم تقريبًا عندما ضربت موجة أخرى جسدي.

كانت بجانبي في لحظة ووضعت يدها على ظهري بينما كان نبض ثالث يزمجر في أذني، مما جعلني أصرخ في يأس. لاحظ الجزء من عقلي الذي كان لا يزال يعمل أن النبضات التي كانت تجعلني أشعر بهذه الطريقة كانت متزامنة مع ما وصفته بنبضات قلب الأرض. كانت تأتي في كل نبضة ثانية أو ثالثة، وعرفت أنه لو كانت تأتي بتردد أكبر لكنت فقدت عقلي. وفجأة كان والداي هناك، بجانبي مباشرة مع كيلي.

"ماذا حدث؟ هل هي بخير؟" سألها أبي بينما واصلت التأوه والصراخ مع كل موجة جديدة تضربني.

أجابت كيلي بصوت يكشف عن الذعر الذي شعرت به: "لا أعلم. بدأت تشعر بشيء ما وحاولت وصفه لي، ولكن بعد ذلك بدأ النبض. إنها طاقة قوية للغاية حتى أنا أشعر بها وهذا ما يحدث الآن. لا أعرف كيف أوقفها".

كان والدي يحملني بين ذراعيه ويهزني ذهابًا وإيابًا، ويهمس في أذني على أمل أن يهدئني ذلك قليلًا. لقد ساعدني ذلك قليلًا، لكن الطبيعة الساحقة للطاقة التي كانت تستخدمني كنوع من الموصل، والشعور بالخوف الذي شعرت به كيلي، تغلب على كل شيء. اعتقدت لبعض الوقت أنني سأموت، ولم يكن هناك ما يمكن لأي شخص أن يفعله حيال ذلك.

"كيلي! كيلي"، صاح والدي، وشعرت بوجود صوته يصل إليها، مما أخرجها من نوبة الهلع. "إن انفعالك لن يفيدك أو يفيد مايكا، لذا توقفي! خذي نفسًا عميقًا وأخبريني بما يجب علينا فعله".

"أنا... أنا، أممم. لست متأكدة مما يجب أن أفعله"، قالت وهي لا تزال في حالة من الارتباك. "لم أشعر قط بشيء كهذا ولم تشعر هي أيضًا. لا أعرف حتى من أين أبدأ".

"هل يعرف أي من أصدقائك ما يجب فعله؟" سألني، وصرخت مرة أخرى بتشنج. "وهل يمكنهم الوصول إلى هنا بسرعة؟"

بحلول الوقت الذي وصلت فيه كلمات أبي الهادئة إلى كيلي، كنت قد حاولت تجاوز الألم الذي كنت أشعر به. كانت جهودي لتحمل والسيطرة على الأحاسيس التي كانت جزءًا من هذا الهجوم على جسدي وعقلي بلا جدوى، لكن شيئًا واحدًا ظل يخطر ببالي أثناء محاولتي. كان الأمر يتعلق بتطهيرنا. كنت بحاجة ماسة للوصول إلى تطهيرنا.

"أبي،" تأوهت بين نبضات قلبي، على أمل أن ألفت انتباهه. "أبي، المقاصة..."

"ششش يا فتاة صغيرة"، همس في أذني وهو يمسح العرق الذي بدأ يتصبب من وجهي. "نحن نحاول إيجاد حل لهذا الأمر".

"لا. نغغغ... أبي، أحتاج إلى... آه... إلى مقاصتنا"، تمكنت من التلفظ بصوت عالٍ بين الأمواج النابضة.

كان الشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله في تلك اللحظة هو الاستلقاء هناك بين ذراعيه، ومحاولة التغلب على ما كان يحدث لي، والتحديق في عينيه على أمل أن يفهم أنني بحاجة إلى الذهاب إلى المقاصة. سمعت كيلي تتحدث على الهاتف، وكان صوتها السريع المرتجف يحاول يائسًا إبلاغ من كان على الطرف الآخر بما يحدث. وعندما شعرت أنني أستطيع أن أستغرق لحظة للنظر إليها ومعرفة ما إذا كانت بخير، رأيت والدها يقف خلفها ويده ممسكة بكتفها لدعمها، وخلال كل ذلك كان النبض والألم.

سألت كيلي بعد أن أغلقت الهاتف وتوجهت نحو والدي: "ماذا حدث؟ ماذا كانت تقول؟ هل هذا مهم؟"

أجابها في حيرة وإحباط: "لست متأكدًا. لقد كانت تتمتم وتبكي بشأن المنطقة المفتوحة التي توجد بها البركة التي تذهبون إليها طوال الوقت".

"هل تحتاج إلى الذهاب إلى هناك؟" سألتني وهي تنزل على ركبتيها لتنظر إلي مباشرة. "هل تحتاج إلى الذهاب إلى المقاصة يا عزيزتي؟"

لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى الإيماء برأسي والتعبير لها عن الحاجة التي شعرت بها بسبب علاقتنا. وعندما فعلت ذلك كادت تنهار واضطر والدها إلى دعمها من الخلف. وما زلنا لا نعرف ما الذي يحدث، لكن الأمر كان يزداد سوءًا.

"أريدكما أن تحملاها إلى المقاصة بأسرع ما يمكن"، أمرت كيلي، ولم يكن صوتها يحتمل أي جدال. "سأذهب إلى الداخل لأنتظر وصول الآخرين وسنتبعكما في أقرب وقت ممكن".

"لكننا لا نستطيع أن نتركك لتأتي بعدها" بدأ والدها قبل أن تقاطعه.

"ستتركني هنا وتأخذها إلى المقاصة. الآن! أبي، أحضر مسدسك واتبع دان وأوصلها إلى هناك بأسرع ما يمكن."

"ولكن ماذا عنك؟ كيف ستكون آمنًا، ولماذا تحصل على مسدسي؟"

"قد يكون هذا هجومًا، يا أبي"، صرخت كيلي تقريبًا. "قد يكون ماثياس، أو الأسوأ من ذلك، الشخص الذي يقف خلفه. تطلق عليها الدائرة اسم الأب الخائن. لا أعلم إن كان السلاح كافيًا، لكنه أفضل ما لديك. سأستعين بثلاث ساحرات مدربات قريبًا، وربما نكون أكثر أمانًا منك إذا كان هجومًا، لكن مايكا بحاجة إلى الذهاب إلى المقاصة. اذهب الآن!"

كان كل ما يتطلبه الأمر هو قول ذلك، وبينما عادت كيلي إلى المنزل غاضبة، هرع والدها إلى المنزل. وبعد دقيقة واحدة فقط عاد بمسدس على فخذه وبندقية صيد.

"حسنًا دان"، قال فور عودته. "لقد سمعتها. دعنا ننقل مايكا إلى تلك المنطقة الخالية."

تولى والد كيلي زمام المبادرة بينما وقف الاثنان وركضا باتجاه خط الأشجار. حملني والدي بين ذراعيه، ووضعت رأسي على كتفه بينما كان يتبعني. كما فكر ستيف في إحضار مصباح يدوي قوي معه، وقد سارا في وقت جيد جدًا، حيث تحركا بسرعة لا يمكن لبشرين مثقلين بنيكو مريض أن يتحركا بها.

"مرحبًا يا حبيبتي"، قال والدي بصوت يكاد يختنق من القلق الذي كنت أعلم أنه يشعر به. "نحن في طريقنا، حسنًا؟ انتظري فقط وسنوصلك إلى المقاصة، حسنًا؟"

كان بوسعي أن أسمع والديّ يبدآن في الشعور بصعوبة التحرك بسرعة كبيرة عبر الغابة، وخاصة في الليل، مع ضعف الرؤية. كان تنفسهما يزداد صعوبة، لكنهما استمرا في التحرك وكأن حياتي تعتمد على ذلك. كان الشيء الوحيد الذي كان بوسعي فعله هو إمساك قميص والدي بإحكام قليلاً ومحاولة منع نفسي من الصراخ بصوت عالٍ. وعلى الرغم من أنه كان يكافح من أجل التنفس، فقد ظل والدي يتحدث إليّ أثناء ركضهما.

"كما تعلم، فإن الطريقة التي تعاملت بها أنت وكيلي مع كل ما حدث لكما في العامين الماضيين تجعلني أشعر بالفخر حقًا. لقد انقلبت حياتكما رأسًا على عقب، ثم أراد شخص ما قتلكما بسبب ذلك ونظر إليك. لقد نجحتما في تجاوز ذلك مرتين بنجاح باهر."



"أبي..." تأوهت بصوت ضعيف بسبب الجهد الذي بذلته في محاولة كبح الألم الذي لن ينتهي. "يا إلهي أبي، إنه يؤلمني وأنا متعبة."

"لا، لا، لا يا صغيرتي. ابقي معي، حسنًا"، صاح، وحاول التحرك بشكل أسرع، ووجد احتياطيات من القوة لم أكن أعلم حتى أنه يمتلكها. "لقد اقتربنا يا صغيرتي ، حسنًا. فقط بضع دقائق أخرى. يمكنك النوم بعد أن نكتشف كل شيء، لكن عليك البقاء معي. يا إلهي، يا صغيرتي، من فضلك ابقي معي".

ومن خلال ضباب الألم، والضعف الساحق الذي كان يهدد بسحبي من الوعي إلى الأبد، شعرت بالمطر اللطيف من دموعه ينهمر على وجهي بينما واصل الركض.

"من فضلك يا أبي، لا تبكي" همست قبل أن أحاول تحريك يدي لمسح الدموع من على وجهه.

"حسنًا يا حبيبتي، حسنًا"، أجاب بصوت مرتجف من البكاء والتعب. "لن أبكي بعد الآن إذا تمكنت من الصمود لفترة أطول قليلاً، حسنًا؟ هل يمكنك فعل ذلك يا فتاة صغيرة؟"

بدا الأمر وكأن هز رأسي كان يستنزف كل الطاقة التي كانت لدي في تلك اللحظة، ولكن إذا كان هذا يعني أن والدي لن يضطر إلى البكاء بعد الآن، فسأفعل ما بوسعي لتجاوز هذا الأمر. لقد كان الأمر صعبًا للغاية، وأردت أن أبتعد عن هذا الأمر وألا أضطر إلى التعامل معه بعد الآن، ولكن حب والدي، إلى جانب حرارة مشاعر كيلي الحارقة تجاهي، أعطاني القوة لتحمل الأمر لفترة أطول.

وبعد بضع دقائق، تعثر الاثنان في الطريق إلى المقاصة وبذلا قصارى جهدهما لمنع أنفسهما من الانهيار. وكان كلاهما يستنشق كميات كبيرة من الهواء بسبب الجهد الذي بذلاه، واستغرق الأمر دقيقة أو اثنتين أخريين قبل أن يتمكن والدي من التحدث مرة أخرى.

"حسنًا يا حبيبتي"، قال لي. "ماذا تريدين مني أن أفعل؟"

"الماء"، همست في إجابتي، وأشرت إلى البركة. "أحتاج إلى الماء".

وبدون تردد، ركض والدي بضع خطوات إلى حافة البركة وانحنى ليأخذ بعض الماء في يده ويضعه على شفتي. لو كان بوسعي أن أضحك، لكنت ضحكت من عدم فهمه. لم أكن بحاجة إلى شربة ماء. كنت بحاجة إلى أن أكون في الماء، ومع الماء، ومن الماء.

"لا، ليس هذا"، همست مرة أخرى. "أحتاج إلى الماء".

وبعد هذا التعليق الأخير، استجمعت كل ما استطعت من قوة ودفعت نفسي بعيدًا عن ذراعيه حتى سقطت في البركة التي كنت في أمس الحاجة إليها. ورأيت وأحسست بالدهشة التي شعر بها إزاء أفعالي، وفي غضون لحظة قفز والدي ورائي عمليًا لسحبي من البركة. ولكن في اللحظة التي اصطدمت فيها بالمياه، تغيرت الأمور. فما زالت الطاقة النابضة التي كنت أشعر بها موجودة، لكن ارتباطي بالمياه خفف من الألم الذي كان يسببه لي، وشعرت بقدر من القوة يعود إلى جسدي المنهك.

"لا، أنا بخير الآن"، قلت وأنا أقاوم محاولات أبي لسحبي إلى الأرض. "الماء يجعلني أشعر بتحسن. لم يعد يؤلمني كثيرًا الآن".

"هل أنت متأكدة من هذا الطفل؟" سأل بصوت ما زال متوترًا بعض الشيء. "لقد كنت في حالة سيئة حقًا قبل بضع دقائق. ما الذي تغير؟"

"إنه الماء يا أبي. لقد خفف ارتباطي بالمياه من أسوأ آثار ما يحدث. يجب عليكما أن تديرا ظهركما الآن، لأنني بدأت في خلع ملابسي."

استدار والداي وكأن سلكًا كهربائيًا صعقهما، ورغم شعوري بالسوء، إلا أن ذلك جعلني أضحك. وبأقصى سرعة ممكنة، خلعت قميصي وسروالي القصير وملابسي الداخلية وتركتها على الضفة، ثم انتقلت إلى وسط الماء. شعرت بحاجة ماسة إلى النزول إلى القاع والتفكير لبعض الوقت، لكنني كنت أعلم أنه يتعين علي أن أشرح الأمر أولاً.

"مرحبًا يا أبي، يمكنك أن تنظر الآن"، صرخت وأنا أغوص حتى عنقي، وأخيرًا استدار كلاهما. "أنتما الاثنان مترددان كما لو أنكما لم تريانني عارية من قبل. الأمر ليس بالأمر الكبير، وأنا محمي".

"نعم، أنت تقول ذلك"، أجاب الأب، وكان على والد كيلي أن يضحك من حرجه الواضح. "لكن آخر مرة رأيتك فيها عارية، عمدًا، كانت عندما كنت في الخامسة من عمرك. أعتقد ذلك".

"عمدًا"، سألت بسخرية ماكرة. "متى رأيتني عارية منذ ذلك الحين؟ هممم؟"

"إنها تمتلكك هناك يا دان. وقد دخلت إلى هناك مثل المبتدئ."

"يا يسوع، ستيف. من المفترض أن تكون بجانبي، وكان ذلك منذ بضعة أسابيع،" أنهى الأب حديثه مع السعال.

لقد تسبب رفع حاجبي وضحكة والدي الأخرى الخفيفة واهتزاز رأسه في أن يحني والدي رأسه ويركل بعض الصخور. من الواضح أنه كان يشعر بالحرج مما حدث.

"لقد استيقظت في الليل لأذهب إلى الحمام"، هكذا بدأ حديثه. "وكنت أريد أن أشرب شيئًا، لذا أخرجت بعض العصير من الثلاجة وكنت أنظر من النافذة الخلفية بكوب العصير الخاص بي".

"لقد رأيتني أعود من الجري مع كيتا"، قلت متفهمًا. "نعم، لم أرك أو أسمعك منذ أن كنت في المنزل، لذا فهذا خطئي. نحن نركض بهذه الطريقة كثيرًا، لذا كن حذرًا".

"أوه، أنا حذر"، أجاب بجدية. "منذ تلك الليلة، أصبحت أكثر حذرًا."

"أراهن أنك فعلت ذلك"، ضحك والد كيلي ردًا على ذلك. "لقد كان الأمر ليصدمني بالتأكيد".

"نعم، نعم"، رددت، لأنني كنت أشعر بتحسن كافٍ لأتبادل الحديث لدقيقة أو اثنتين. "أنا متأكدة تمامًا من أنني لست المرأة الوحيدة التي قبضت عليها عارية على حين غرة، أيها الرجال العجائز القذرون".

تسبب استهزائي في توقف قصير في المحادثة لأننا جميعًا انفجرنا في الضحك. لقد كنت أشعر بتحسن بالتأكيد. لكن في تلك اللحظة، كان عليّ أن أختفي تحت السطح.

"حسنًا، على الرغم من مدى متعة هذا الأمر، وعلى الرغم من مدى استمتاعي بالشعور بالتحسن، إلا أنني يجب أن أفكر قليلاً."

"حسنًا، لا تدعنا نوقفك"، أجاب أبي، ويمكنني أن أقول إنه كان يحاول جاهدًا ألا يسخر مني.

"واو. حسنًا، أعتقد أنك لن تفهم حقًا"، أجبت وأنا أهز رأسي. "سأذهب إلى قاع البركة لأفكر، وسأظل تحت الماء لفترة. أحتاج منكما أن تخبرا كيلي والآخرين بمكاني".

"ألا تحتاجين إلى التنفس يا فتاة صغيرة؟"

"ليس أثناء وجودي تحت الماء. في المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك، قالت كيلي إنني بقيت تحت الماء لأكثر من أربعين دقيقة."

"يا إلهي"، صاح والد كيلي. "هل أنت جاد؟ أربعون دقيقة تحت الماء؟ هل يمكنك أن تتنفس الماء الآن؟"

"لا، أنا لا أتنفس فعليًا عندما أكون تحت السطح. لا أحتاج إلى ذلك. على أي حال، دعهم يعرفون مكاني."

وبعد ذلك غرقت تحت السطح، متجاهلة احتجاجات والدي وصيحاته التي تطالبني بالانتظار. كنت في حاجة ماسة إلى النزول إلى قاع بركتنا. وبينما تركت نفسي أغرق، أدركت أن النبضات القوية من الطاقة التي سببت لي الكثير من الألم كانت أسهل في التعامل معها، وكدت أصرخ فرحًا عندما لمست القاع أخيرًا. في تلك اللحظة شعرت وكأنني في بيتي.

تركت عقلي ينجرف بينما استسلم جسدي لكل المشاعر للمياه من حولي، وفي غضون بضع دقائق تراجع وعيي إلى الخلف. كان من الغريب أنني لم أعد أتحكم في جسدي، ولكن في الوقت نفسه شعرت أنني أمتلك سيطرة أكبر من أي وقت مضى. قبل أن تتسبب هذه المشاعر المتضاربة في مزيد من الارتباك، وجدت نفسي فجأة منجذبًا إلى ذلك الانعكاس الغريب لعالمنا الذي لم يكن موجودًا إلا في أحلامي. كان هذا هو المكان الذي قابلت فيه ميليسنت لأول مرة، حيث كنت أكافح ضد مؤامرة ياسمين للانتقام، وحيث قابلت الخائن وواجهته في مجالها.

خرجت من البركة وخرجت منها على السجادة الخضراء لأرض الغابة، وأنا أنظر حولي بحثًا عن شيء قد يعطيني فكرة عن سبب استدعائي إلى هنا. ما زلت أشعر بنبضات الطاقة التي أضعفتني تمامًا، لكنها هنا كانت مجرد صدى خفيف لصوتك عبر اتصال هاتفي سيئ. كان أول ما خطر ببالي أنني يجب أن أخاف من التواجد هنا ضد إرادتي مرة أخرى، لكن في أعماق ذهني كنت أعلم أنه ليس لدي سبب للخوف من هذا المكان.

بعد بضع دقائق من البحث، تأكدت من أنني وحدي، لكن إحساسًا جديدًا بدأ يفرض نفسه على ذهني. كانت الرغبة في الركض في الغابة التي انتابتني قوية، لا تقاوم تقريبًا، لكنني تمالكت نفسي لفترة كافية للتفكير قبل أن أتصرف. شعرت أن الأرض نفسها كانت تتوسل إليّ للركض، وأن هناك شيئًا هنا في الغابة أحتاج إلى العثور عليه، لكنني كنت حذرًا لأنني لم أكن متأكدًا مما قد يؤثر علي أو لا يؤثر علي هنا.

في النهاية، كان ما قاله سينسي ريك للصف ذات مرة هو الذي ساعدني في اتخاذ القرار. فقد أخبرنا في نهاية جلسة تدريب طويلة للغاية وصعبة أن الوقت سيأتي حيث سيتم دفعنا إلى أقصى حدود ما كنا قادرين عليه، سواء كان ذلك جسديًا أو عقليًا أو كلاهما لا يهم. ما يهم هو أنه يجب أن نثق في أنفسنا، ونثق في تدريبنا، ونمضي قدمًا بثقة في قدرتنا على تجاوز ذلك. لقد صمدت في وجه الألم المبرح ووصلت إلى هذه النقطة، وسأتجاوز هذا أيضًا. لذلك ركضت، لأن كل غريزة أخبرتني بذلك.

لم يكن التحرك عبر هذا الانعكاس لغابة بلدي يشبه الواقع بأي حال من الأحوال. كانت الألوان باهتة والتي بدت باهتة حتى مع تحسن بصري، ولم أستطع أن أشعر بالريح على وجهي وأنا أتحرك بين الأشجار. وبينما واصلت التوغل في أعماق الغابة المحيطة، لاحظت أنه لم يكن هناك سوى القليل من الصوت المسموع، بخلاف خطواتي السريعة والمتواصلة. وحتى مع كل ذلك، واصلت الركض والبحث عن شيء كان من المفترض أن أجده.

كان الوقت مخادعًا حقًا هنا أيضًا. كان من الممكن أن أستمر في الجري لساعات، أو مجرد دقائق، دون أن أدرك الفرق. وعندما نظرت حولي مرة أخرى، أدركت أنني ركضت في دائرة كبيرة، وأنني اقتربت الآن من المنطقة الخالية من الأشجار من الجانب الآخر. ولو لم أكن حذرًا من قبل، فإن غرائزي والشعور الذي كان يدق في رأسي جعلاني حذرًا بشكل غير عادي.

توقفت عن الجري، وأبطأت من تقدمي إلى أن أصبحت أتجول في صمت بينما كنت أتقدم نحو خط الأشجار. وبمجرد أن أصبحت على بعد بضع مئات من الأقدام من المنطقة الخالية، تقدمت إلى الأغصان وواصلت تقدمي غير القابل للكشف من الأعلى. وما رأيته بجوار البركة عندما وصلت إلى حافة خط الأشجار جعلني تقريبًا ألهث من الصدمة.

كانت الخائنة واقفة بالقرب من حافة المياه، ووجهها لا يزال مخفيًا بغطاء عباءتها الحمراء. شكرت غرائزي والاتصال الذي كان بيني وبين الأرض، وكلاهما منعاني من الوقوع في موقف ربما لم أكن لأتمكن من التعامل معه. انتظرت وراقبت، واثقًا من أنها لم تكن تعلم أنني هنا، ودرست كل حركة أو ارتعاش أو صوت أصدرته.

لقد أشارت لغة جسدها إلى أنها كانت محبطة، رغم أنني لم أكن متأكدًا من السبب. كانت أيضًا تنطق ببعض الكلمات المتلعثمة، وتستخدم أحيانًا إيماءة غريبة باليد، وأدركت أنها ربما كانت تحاول استخدام السحر بطريقة أو بأخرى. كان الانفعال الذي كانت تبديه يعني أنها ربما لم تحقق نجاحًا كبيرًا. شعرت فجأة بالرغبة في أن أكون متهورة بعض الشيء، لذلك قررت مواجهة تدخلها بشكل مباشر.

"أنت غير مرحب بك هنا أيها الخائن"، صرخت وأنا أقفز من بين الأشجار وأهبط في وسط المنطقة الخالية. "أقترح عليك أن تغادر قبل أن تضطر إلى ذلك".

لقد صدمتني مفاجأتي لها إلى هذا الحد. لقد بدأت للتو في الدوران عندما هبطت، وحالما واجهتني أطلقت هسهسة منزعجة.

"أنت لا تخيفني يا قطتي الصغيرة"، سخرت مني، واتخذنا كلانا وضعية قتالية بينما بدأنا في التطويق حول بعضنا البعض.

"أنا لست هنا لتخويفك"، أجبت. "أنا هنا فقط لأطردك إذا لم تغادر".

"وأنت تعتقد أن لديك القدرة على إبعادي، أليس كذلك؟ لا أعتقد ذلك، حيث أنني قمت باستغلال وسرقت وإخضاع مصادر الطاقة التي كنت تحلم بها فقط. وإذا كنت تعتقد أنني سأسمح لفتاة صغيرة متواضعة مثل نيكو وأصدقائها الذين بالكاد يمكن تسميتهم بالساحرات بالوصول إلى هذا المكان من القوة، فربما يكون ماثياس محقًا وأنك لا تصلح إلا للعبودية واستنزاف قوتك في النهاية."

"أنت تعلمين،" قلت، مستخدمة نفس النبرة الساخرة التي كانت لديها. "يبدو أننا صادفنا ماتياس مرتين الآن، وأرسلناه إلى المنزل خالي الوفاض في كل مرة. وفوق ذلك، إذا لم نكن هناك في اسكتلندا، ربما لم نكن أنا وكيلي لنتوصل إلى الرابطة في الوقت المناسب لأظل نيكو. تأكدي من شكره على ذلك، أليس كذلك؟"

لقد تسبب ذلك في هدير الخائنة بصوت منخفض في حلقها، وسرعان ما تحول إلى صرخة محبطة عندما قفزت إلى الأمام للهجوم. وكما علمني سينسي، قضيت اللحظات الأولى من القتال في الدفاع، وفعلت ما بوسعي لتصنيف نقاط ضعفها، أو ملاحظة الإشارات الطفيفة لحركاتها، ولكن بعد بضع ثوانٍ أدركت أنني قد أكون في ورطة صغيرة. كانت سريعة مثلي، وبدا أن قوتها تساوي تقريبًا قوتي، وكانت تتحرك وتتهرب مثل نيكو المدرب على القتال.*4

"لا أظن أنك تستطيع أن تأمل في هزيمتي هنا، أيها العبد الصغير. أنت لست أكثر من قطة شرسة تلقت القليل من التدريب، لكنها تفتقر إلى المخالب الحقيقية. أما أنا، فقد نجوت من عقد بعد عقد بعد عقد."

"أغلقي فمك وقاتلي أيتها العاهرة. لن تنتهي الأمور إلا عندما ينزل أحدنا إلى الحلبة."

"وسوف تكون أنت من تجد نفسك هناك، وليس أنا. ليس لديك القوة أو السيطرة لهزيمتي، وسوف أتأكد من موتك في هذا المكان الذي سيترك جسدك كقشرة فارغة، في انتظار أن آتي وأطالب بالقوة التي ستتركها خلفك."

لقد كانت جيدة حقًا، وبدأت أشعر بالقلق حقًا بشأن كيفية حدوث ذلك، وما قد يحدث لكيلي إذا فشلت. كنت أمنع وأتفادى وأتهرب وأتراجع، ولم أتمكن من إيجاد أي فرصة للضغط على الهجوم. إذا كنت أعتقد أن قتال والد كيلي أمر صعب، فقد كان هذا مستحيلًا تقريبًا.

"ألا ترى ذلك، أيها القط البائس الذي يتجول في الزقاق؟"، سخرت مني مرة أخرى وهي تدفعني عبر المقاصة بكفاءة لا ترحم. "أنا أفضل منك في كل شيء. ولن تحبط خطتي أو تمنعني من الحصول على قوتك، وكل ما اكتشفته هنا. هذا ما أقسم به".

"أقسموا ما شئتم"، رددت وأنا أحافظ على دفاعي الذي لا يرقى إلى مستوى الدفاع المطلوب. "لكن كل واحد منا سيقاتلكم حتى النهاية، وسيبذل حياته بكل سرور في سبيل ذلك إذا لزم الأمر".

"ثم تقبل مصيرك هنا وتخل عن حياتك"، قالت بصوت خافت. "لأنني أؤكد لك أنني سأجد قتلك أنت وأصدقائك ليس ضروريًا فحسب، بل ومسليًا أيضًا".

مع ذلك التبادل الأخير، بدا أن الخائنة قد زادت من مهارتها وسرعتها، إلى ما هو أبعد مما كنت أتصور، واعتقدت أنني سأتعرض للإرهاق. ثم أدركت أنني ما زلت أقاوم كل هجوم تشنه. لم أتعرض للرمي، أو الذهول، أو اكتسحت ساقاي، أو حتى تلقيت ضربة واحدة منهكة. كان الأمر وكأنني كنت ببساطة لا يمكن المساس بي مهما كانت الضربة التي تلقيها علي، وأعطتني لمحة من البصيرة فكرة جيدة عن سبب ذلك.

كان هذا العالم انعكاسًا لواقعنا الفعلي، وفي ذلك الواقع كان هذا المكان هو المصدر الأقوى لاتصالي بعنصر الأرض. بدأت أفهم أن هذا المكان كان مقر أعظم قوتي عندما يتعلق الأمر بجوانبي الإضافية، وفي نطاقي كنت السيد. وبينما واصلت الدفاع ضد هجماتها، تمكنت من ملاحظة أنها كانت تزداد إحباطًا مع استمرار القتال. كما تذكرت أنه عندما واجهتها لأول مرة وجهاً لوجه في أي وكر تستخدمه كمركز قوتها، أخبرتني غرائزي أنه يجب أن أكون خائفًا في ذلك الوقت. لم يكن هذا ما كنت أشعر به الآن.

لقد استغرقت بضع لحظات في القتال لإعادة تثبيت اتجاهاتي، وبمجرد أن عرفت أين أنا، بدأت في التراجع إلى حيث أردت أن أكون. لقد بذلت قصارى جهدي أيضًا لإبراز شعور اليأس في أفعالي، لكن اليأس كان آخر شيء كنت أشعر به. تراجعت ذهابًا وإيابًا حتى شعرت بأولى علامات التربة الرطبة التي جعلتني أعلم أنني على وشك الدخول إلى البركة، ولكن في اللحظة التي وصلت فيها إلى هناك، ثبت نفسي وأمسك بضربة مطرقة الخائن في يدي اليمنى، والركلة الدائرية التي جاءت بعد لحظة في يدي اليسرى. كان بإمكاني أن أشعر بصدمتها لأن هجماتها لم تتوقف فحسب، بل إنها لم تستطع انتزاع نفسها من قبضتي.

"لا يمكنك أن تمتلك كل هذه القوة. أنت لست سوى نيكو عديم القيمة. كيف بحق الإلهة تمكنت من الصمود في وجهي لفترة طويلة؟"

"نعم، بخصوص ذلك"، أجبت وأنا أستخدم قوتي وقوة الماء والأرض لإبعادها عني إلى منتصف المقاصة. "عندما قابلتك لأول مرة، كنت خائفة، وكان ذلك صحيحًا لأننا كنا في عرينك. كانت غرائزي محقة في جعلني خائفة هناك. لكن هنا، في هذه المقاصة، نحن في نطاقي أيتها العاهرة. يبدو أنك نسيت أن نيكو هي أرواح الطبيعة، وبالتالي فأنا أتحكم في الأرض التي نقاتل عليها".

لقد أشرت بيدي وأعطيت الأوامر للعناصر المحيطة بي، وفي غضون ثوانٍ، انطلقت الكروم الكثيفة من الأرض والتفت حول الخائنة قبل أن تتمكن من الرد. لقد تطلب الأمر الكثير مني لممارسة هذا القدر من السيطرة، لكنني كنت أعلم أنني أستطيع القيام بذلك هنا. لقد كانت تحت رحمتي، وإذا لم أتمكن، لسبب ما، من قتلها هنا كما كانت تحاول أن تفعل بي، كنت أعلم أنني أستطيع على الأقل أن أجعلها تفكر مرتين قبل أن تأتي ورائي في هذا المكان.

"لقد حذرتني الأرض من أنك هنا"، بدأت الحديث، وسرت حول جسدها المحاصر وأنا أتحدث إليها. "و**** لقد كان ذلك مؤلمًا. لكنه جاء بي إلى هنا لطردك من هذا المكان، ولتحذيرك من العودة. هل تعرفين لماذا فعلت الأرض ذلك؟"

"لا يهم سبب حدوث كل هذا. الشيء الوحيد الذي له أهمية هو ما سأفعله بك بمجرد تحرير نفسي."

"نعم، هذه هي المشكلة. هل تتذكر اسكتلندا؟ أنا متأكد من أن خادمك ماتياس أخبرك بكل شيء عنها. هل لديك أي فكرة عما حدث هناك بعد أن ضربته حتى فقدت الوعي وخطفته منا بينما كنا مشتتين؟"

"مرة أخرى، هذا لا يهمني"، قالت بصقت، وسمعت الغضب المتزايد في صوتها. "ما فعلته تلك الليلة لم يكن سوى انتكاسة مؤقتة، وسأقوم بإصلاحها قريبًا".

"فكري مرة أخرى"، سخرت، ولفتت انتباهي إلى الوشوم على ذراعي. "لقد أعطيت هذه العلامات لي عندما مات التوأم نيكوس ماثياس المستعبد حراً من قبضته. هل ترى العناصر التي تمثلها؟ هل تفهمين خطورة موقفك؟ عندما فقدنا ابنك الصغير، أصبحت حارسة الجوانب المرتبطة بالأرض والماء، ونحن في المكان الوحيد على هذه الأرض حيث تكون قوتي أعظم من أي قوة أخرى، أيتها العاهرة".

"هذا غير ممكن"، صرخت، لكنها بدت أقل صدمة مما كان ينبغي لها أن تكون عندما اكتشفت ذلك. "واحد نيكو، جانب واحد. هذا هو ترتيب الأشياء. أنت تكذب، وتقوم بعمل سيء".

لقد فكرت للحظة أنني ربما كنت قد بالغت في اللعب، وأنني قد أعطيت الخائنة بعض المعلومات المفيدة التي لم تكن لديها. ومع ذلك، كنت أعلم أنها ستكتسب هذه المعرفة على أي حال بمجرد أن يتعافى ماثياس بما يكفي للتواصل معها مرة أخرى. وأيضًا، إذا استخدمت حتى الحد الأدنى من المنطق، وأدركت ما فعلته لإيقاعها في الفخ هنا، فستتمكن من اكتشاف ذلك دون أي مشاكل تقريبًا. بمجرد أن أدركت أنني ليس لدي ما أخسره، قررت المجازفة بكل شيء.

"من الممكن، ووجودك هناك دليل قوي على ذلك. أعتقد أنه لو كان بوسعك أن تفعل شيئًا حيال هذا الأمر، لكنت قد فعلت ذلك بالفعل."

كل ما فعلته في تلك اللحظة هو الصراخ في وجهي بغضب أعمى، لكنني شعرت أيضًا بخوف خفي. والآن حان الوقت لركلها على مؤخرتها.

"حسنًا، أنا لست متمرسًا مثلك هنا في هذا العالم. أعترف بذلك بحرية، وربما لا أمتلك المهارات اللازمة لتدميرك تمامًا هنا كما كنت تعتقد أنك تستطيع أن تفعل بي. لكن هذا لا يعني أنني لن أحاول. لقد جعلت أنت وخادمك حياتي وحياة أصدقائي وعائلتي جحيمًا حيًا لمجرد أنني أملك شيئًا تريده. لم أفعل شيئًا لك، لكنك تريد أن تأخذ كل شيء مني، ولا يمكنني السماح بذلك. لذا، سأغلفك حتى رقبتك بالصخور، وسنكتشف ما إذا كان بإمكانك الغرق عندما أسقطك في البركة. أتساءل حقًا ماذا سيحدث إذا فعلت ذلك."



كان الخوف الذي شعرت به عندما أطلقت ذلك التهديد الأخير حادًا مثل أي سكين، وعرفت أنني فزت بهذه الجولة. وبقدر ما بدا الأمر غير معقول، فقد هزمت الخائن، ولكن إذا تمكنت من إنهاء هذا الأمر هنا والآن، فسأبذل قصارى جهدي للقيام بذلك.

بمجرد فكرة واحدة، قمت بدعوة الأرض للتحرك من على الأرض لتحيط بجسدها. وبمجرد أن استقرت في مكانها، كان مجرد فكرة أخرى مني كافياً لجعل الأرض تتشكل على هيئة صخرة صلبة، والتي كانت تشق طريقها ببطء إلى جسد الخائنة وهي تكافح. قمت بفك الكروم المحيطة بها بينما استمرت الصخرة التي لا ترحم في مسيرتها الحتمية نحو رقبة عدوي، واستخدمتها لدعم ما سيصبح قريبًا قبرها.

فكرت للحظة في استخدام أحد الكروم المتراجعة لخلع غطاء رأسها ومحاولة التعرف عليها، لكن السواد الحالك الذي ملأ فتحة غطاء رأسها يعني أنها على الأرجح كانت تستخدم السحر لإخفاء نفسها. وبقدر ما كان من اللطيف أن أزيل قناعها، فلن تكون مشكلة لفترة أطول، لذلك ركزت فقط على ما كنت أفعله.

بمجرد أن شق الحجر طريقه إلى صدرها، وكل ما استطاعت الخائنة تحريكه هو رأسها، بدأت أشعر ببعض الشكوك حول ما كنت أفعله. صحيح أنها حاولت العبث بي وبعائلتي، كما قدمت لماثياس المساعدة والموارد التي يحتاجها في محاولاته لإخضاعي، لكنني أصبحت الآن تحت رحمتي، وبدا الأمر وكأن لا يوجد الكثير مما يمكنها فعله حيال ذلك. ترددت وسألت نفسي عما إذا كان بإمكاني قتل شخص ما بدم بارد، حتى لو كان ذلك في عالم الأحلام فقط. لقد قتلت المرتزقة أثناء الهجوم الأخير، لكنهم كانوا يقتلون الحياة البرية وكانوا يصطادونني بنشاط، وكان ذاتي البدائية تدافع عن كل ما أحبه. كنت أشعر بعدم اليقين مع كل لحظة تمر، ولم أدرك حتى فات الأوان، أن ترددي قد كلفني الفرصة الوحيدة التي أتيحت لي لإنهاء الأمور هنا.

"اجعلني أعرفك جيدًا، أيها العبدة"، هسّت الخائنة بينما كان الحجر يزحف فوق كتفيها المغطاتين بالعباءة. "أنت وأولئك الذين يقدمون أعذارًا بائسة لممارسي السحر لن تطالبوا أبدًا بهذا المكان من القوة. لا أحد منكم لديه القدرة، ولا الشجاعة للقيام بكل ما هو ضروري للحفاظ على قوة مثل هذه والحفاظ عليها. إذا حاولت، سأكون هناك لأخذها منك والملجأ الوحيد الذي سيكون لديك هو البكاء على الموتى بعد أن أنتهي. وإذا كنت تعتقد أن محاولاتك الضعيفة لتدميري هنا كانت كافية، فأنت لست ذكيًا كما بدأت أعتقد أنك كذلك".

فتحت فمي للرد، ولكن قبل أن أتمكن من التحدث، صاح الخائن بكلمة قوة، وهز انفجار مدوٍ المكان. لقد دفعني في الهواء وألقى بجسدي مثل قطعة من القمامة، مما تسبب في ضرب إحدى الأشجار الكبيرة التي تشكل حدود هذه المساحة. تم إخراج كل الهواء في رئتي في صوت صفير وظهرت ومضات من النجوم في رؤيتي. استدعيت قوة الأرض لتثبيت نفسي بينما تعثرت على قدمي، وهززت رأسي لمحاولة إزالة الطنين في أذني.

كانت الخائنة تحاول الخروج من كومة الأنقاض التي تحول إليها سجني الحجري، ومثلي، بدت غير مستقرة على قدميها. أدركت حينها أنني ما كان ينبغي لي أن أستسلم لهذه الدرجة، وأنني من خلال التشكيك في تصرفاتي كنت قد منحت لها الفرصة المثالية للهروب.

"لقد كنت محظوظًا هذه المرة يا نيكو الصغير"، سعلت وهي تستدير لمواجهتي. "لكن الحظ لن يوصلك إلا إلى حد معين. لن يمر وقت طويل قبل أن تكتمل استعداداتي لأخذ كل ما أنت عليه منك، وعندها سأتمكن من الوصول إلى كل ما حُرمت منه لفترة طويلة. إذا خالفتني، فستتحمل مسؤوليتك".

قبل أن أتمكن من التعافي بما يكفي لمهاجمتها أو محاولة اصطيادها مرة أخرى، سحبت عباءتها حول جسدها العاري وبدا أنها تتلوى في أشكال غريبة ملتوية قبل أن تختفي. بمجرد رحيلها، تمكنت أخيرًا من التنفس بارتياح. لقد هزمتها، وكادت أن تقضي عليها كتهديد، مما أثار دهشتي. الآن كان علي فقط العودة إلى حيث بدأت وأخبر كيلي وعائلتي والدائرة بما حدث وما تعلمته.

منذ بدأت هذه المغامرة الصغيرة في انعكاس عالمنا في قاع بركتنا، قررت العودة إلى هناك كمكان جيد لبدء طريق العودة. كانت اللمسة الباردة للمياه على بشرتي بمثابة بلسم مهدئ يصل إلى روحي لتهدئة الهموم والمخاوف التي تجاهلتها أثناء مواجهتي مع الخائن. لم أستطع إلا أن أبتسم بينما غرقت مرة أخرى تحت السطح في تواصل مع أحد عناصري.

وعندما وصلت إلى القاع، استرخيت بجسدي وتركت عقلي يتجول كما كنت أفعل عادة عندما أفكر هنا، وفي غضون بضع دقائق شعرت بسحب غريب يمسك بشيء بداخلي. وبعد لحظة أدركت أن رئتي كانتا مشتعلتين، وشعرت وكأن أحدهم يضغط على صدري بما تبقى لي من أنفاس. كانت هذه هي المرة الأولى التي أتذكر فيها أنني اضطررت إلى التنفس، ناهيك عن التنفس بهذه الطريقة السيئة، قبل أن أعود إلى الأرض. كاد الذعر يسيطر عليّ عندما دفعت نفسي للأعلى من قاع البركة، وبمجرد أن اقتربت من السطح، فتح فمي واستنشقت رشفة من الهواء الثمين مع صرخة أجش.

"يا إلهي،" سمعت كيلي تبكي وأنا واقفة، ورئتاي لا تزالان تستنشقان الهواء النقي بشراهة. "مايكا، ماذا حدث، وهل أنت بخير؟"

"نعم، أنا أفضل بكثير الآن"، أجبته بعد أن تمكنت من استنشاق ما يكفي من الهواء لكي أشعر بأنني أفضل حالاً. "لماذا أنت هكذا...؟"

لقد خرجت الكلمات التي كنت على وشك أن أقولها من صدري عندما احتضنتني كيلي بقوة في اللحظة التي لامست فيها قدماي الأرض الجافة. كانت المشاعر التي كانت تعكسها على علاقتنا مليئة بالقلق الشديد والاهتمام برفاهيتي. كانت أيضًا غاضبة مني إلى حد ما، ولم أفهم السبب. وفوق كل هذا، أدركت أن كيلي كانت تبكي وهي تهمس في أذني.

"لا تتركني هكذا مرة أخرى أبدًا"، همست بصوت لم أسمعه سواي. "لم أكن أعلم إن كنت ستعود أم لا".

"ماذا حدث أثناء وجودي في قاع البركة؟" سألت، مرتبكًا من مدى خوف كيلي. "لقد نزلت إلى هناك كثيرًا، ولا بد أنك شعرت أنني بخير."

"لا، لم أشعر بأنك بخير"، صرخت تقريبًا. "لقد شعرت بأنك على قيد الحياة، لكن الأمر كان وكأنك معزول عني، واضطررت إلى الجلوس هنا والانتظار، لما بدا وكأنه إلى الأبد، حتى تعود".

"كم من الوقت بقيت تحت هذا الوقت؟"

أجابتني كيلي وهي تتنهد بعمق: "وصلنا إلى هنا منذ أكثر من ساعة بقليل. وقال لي والدانا إنك كنت تحت تأثير المخدر لفترة من الوقت قبل ذلك. لماذا لم تأت إلينا أو تخبرنا أنك بخير؟".

لقد قالت "نحن" عندما أخبرتني بالمدة التي مرت منذ ظهوري على السطح، وأدركت أن هناك المزيد من الناس هنا وليس فقط نحن ووالدينا. كانت جينا وماري تتحركان حول محيط المقاصة، وتفعلان أي شيء لكشف السحر، وكانت علي جالسة على جذع شجرة ساقطة على الجانب الآخر من خط الشجر باستخدام كرة من الضوء حتى تتمكن من الرؤية والقراءة من الكتاب الكبير الذي كانت تحمله. لقد فوجئت بوجود علي هنا على الإطلاق لأنها كانت تحافظ على اتصال ضئيل مع أخواتها في الدائرة.

كانت لا تزال غاضبة للغاية بشأن الأشياء التي تعلمتها عندما التقينا آخر مرة بماثياس، وبقدر ما أعلم، كانت لا تزال لا تتحدث إلى والدتها. عندما نظرت إليها الآن، ما زلت أستطيع أن أرى الحبال الذهبية التي تربطها بكل شخص هنا، لكنها بدت متوترة وهشة، وكنت أعلم أننا جميعًا بحاجة إلى توخي الحذر حتى لا نزيد من توتر علاقاتنا معها.

"ماذا كنتم تفعلون منذ وصولكم إلى هنا؟" سألت.

"لقد بذل الآخرون قصارى جهدهم لمعرفة ما الذي أثر عليك بشدة، وكنت أتحرك ذهابًا وإيابًا بقلق، محاولًا أن أقرر ما إذا كان عليّ أن ألاحقك أم أستمر في ذلك. لم تسمح لي ماري وجينا بالدخول خلفك، لذا فقد علقت هنا. لقد خرج آباؤنا مرة أخرى لإجراء مسح للمنطقة في حالة وجود أي تهديدات أخرى هنا، وكيتا معهم. هذا كل شيء تقريبًا."

حسنًا، هناك الكثير مما أريد أن أخبركم به، وأعتقد أنني حصلت على بعض المعلومات المفيدة حقًا.

قالت جينا وهي تقترب مني لتطمئن علي: "سيكون من الأفضل أن تنتظري يا مايكا. سيعود والدك قريبًا، ونحن ننتظر وصول اثنين آخرين، وأعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تقومي بمراجعة الأمور مرة واحدة فقط".

"أنت على حق"، وافقت وأنا أسحب كيلي لتجلس بجانبي. "أنا حقًا لا أريد أن أضطر إلى التحدث عن هذا الأمر أكثر من مرة. كم من الوقت لدينا؟"

"ربما عشر دقائق، ولكن من المحتمل أن تكون أقل. لقد كنت محظوظًا جدًا الليلة يا مايكا، وآمل أن يكون ما اكتشفته يستحق ذلك."

وبينما كنا ننتظر، وضعت رأسي في حضن كيلي وتركتها تداعب شعري. كان من الواضح أن ملامستها لي جسديًا كانت تهدئها للغاية في تلك اللحظة، وأردت أن أفعل ما بوسعي لتخفيف المشاعر المزعجة التي كانت لا تزال تشعر بها. تدحرجت حتى أتمكن من النظر إلى وجهها والابتسام، على أمل أن تفهم أنني بخير الآن، وأنها لم تعد بحاجة إلى القلق. وفي غضون دقيقتين، عاد والداي من بحثهما في محيط المنزل، ورأياني هناك مع كيلي.

"يا إلهي يا صغيرتي! هل أنت بخير؟" صاح الأب وهو ووالد كيلي يندفعان من بين الأشجار. "لم تصعدي إلى الأعلى، وكنا في حالة ذعر حتى ظهرت كيلي وقالت إن كل شيء سيكون على ما يرام. ثم بدأت في الذعر وكدت أفقد أعصابي. من فضلك لا تفعلي ذلك بي مرة أخرى".

"أو أنا"، أضاف والد كيلي. "على الأقل أخبرينا أنك لا تزالين تقومين ببعض الأشياء الغريبة المتعلقة بالسحر أو القوة حتى نعتقد على الأقل أنها قد تكون طبيعية. لقد أفزعتنا حقًا".

كانا قد سقطا على الأرض حيث كنت أجلس أنا وكيلي، وجذبانا إلى عناق. واستمر هذا لعدة لحظات، وسمحت لنفسي بالاستعانة بذراعيهما قبل أن يتسبب أمر واضح في جعل الأمور غير مريحة مرة أخرى. والحقيقة أنني كنت لا أزال عارية، ولأنني امرأة ناضجة وابنتهما، فقد أصبح الأمر محرجًا بعض الشيء.

"آسفة يا صغيرتي"، اعتذر أبي، بينما استدار هو ووالد كيلي ليمنحاني بعض الخصوصية. "كنا سعداء للغاية لرؤيتك بخير".

"ليست مشكلة"، أجبت، مندهشًا بعض الشيء من حرجهم. "ومع ذلك، هل لدى أحد هنا ملابسي، أو شيء يمكنني استخدامه للتغطية؟"

"لدي غطاء يمكنك استخدامه يا صغيرتي،" قال صوت مألوف بينما كانت ميليسنت وكاساندرا في طريقهما إلى المقاصة.

لقد سررت للغاية برؤية ميليسنت مرة أخرى بعد كل هذا الوقت الطويل، لدرجة أنني قفزت وقفزت لأضع ذراعي حولها، غير مبالٍ مرة أخرى بعدم وجود ملابس أمام والدي. لقد بدت هي أيضًا سعيدة جدًا لرؤيتي، وكان من الرائع أن أستمتع بنور سعادة لم شملنا.

"لقد اشتقت إليك يا جدتي" كدت أبكي عندما وضعت ميليسنت شالها الكبير حول كتفي والذي غطاني مثل الفستان.

"يا صغيرتي، هذا يجب أن يكون كافيًا حتى تتمكني من الحصول على شيء أكثر أهمية، وأنا سعيد جدًا برؤيتك أيضًا."

لقد قبلتني بلطف ولطف على جبهتي، وبدا أن دفء عاطفتها انتشر في جسدي على شكل موجة، فطردت مخاوفي وقلقي. لقد كان من المدهش دائمًا أن أشهد قوتها أو أتأثر بها، وقد جعلني هذا أتمنى أن تكون موجودة لتعلمني وتسديني المزيد من النصائح.

"الآن وقد أصبحنا هنا جميعًا، فقد حان الوقت لمناقشة الأحداث التي جمعتنا جميعًا معًا"، بدأت ميليسنت، وثقل الأوامر في صوتها جعلنا جميعًا ننتبه. "وأنت يا عليارا، ستأخذين مكانك في هذه المناقشة كعضو كامل في الدائرة. يمكنك أنت ووالدتك التعامل مع مشاكلكما في وقتكما الخاص وبطريقتكما الخاصة. اعلمي هذا، مع ذلك. إن صبري بدأ ينفد معكما وستجدان حلاً للأمور، أو سأتدخل. هل هذا واضح؟ وهذا ينطبق عليك أيضًا يا كاساندرا".

وبينما كانت ميليسنت تخاطبهما، لاحظت أن علي كانت تجمع أغراضها قبل أن يُطلب منها البقاء. ورغم ذلك، ظلت كلتا المرأتين بعيدتين عن بعضهما قدر المستطاع. كان غضب علي من والدتها واضحًا بما يكفي لدرجة أنني كنت متأكدة من أن والديّ كانا قادرين على استشعار ذلك الغضب، وبدا الأمر وكأن كاساندرا قد مرت بفترة عصيبة، وكان الحزن واضحًا في الخطوط القليلة التي كانت على وجهها. بحثت عن أي شيء يمكنني أن أشعر به بينهما، أي شيء صغير يمكنني استخدامه للمساعدة في تسريع الشفاء العاطفي الذي تحتاج إليه كلتاهما، لكن لم يكن هناك شيء سوى الغضب والحزن.

"حسنًا، يا صغيرتي،" خاطبتني ميليسنت بعد أن قبلت علي وأمها أوامرها. "أرجوك أن تروي لي ما حدث لك هذه الليلة، ولا تغفل عن أي شيء. حتى أدنى قدر من المعلومات قد يكون مهمًا".

وبإيماءة من رأسي، وقفت حتى يتمكن الجميع من مواجهتي، وشددت شال ميليسنت قليلاً حول جسدي الصغير. بدأت بالحديث عن الثقل المفاجئ والمرهق الذي فرضته علي الأرض، ووصفت الألم الذي شعرت به بسبب ذلك بكل التفاصيل. لم يكن لدى أحد أي أسئلة لي بعد، وواصلت سرد تجاربي في المساء، وبذلت قصارى جهدي لتذكر أكبر قدر ممكن من التفاصيل.

كانت صيحات الصدمة التي خرجت من الجميع عندما أخبرتهم عن لقائي الثاني مع من عرفناها باسم الخائنة تشير إلى أنهم جميعًا فوجئوا بهذا التحول في الأحداث. وصفت صراعي معها حتى شعوري بمرور قبضتيها أثناء تهربها، واليأس الذي شعرت به حتى أدركت عناصر الطبيعة. عندما أخبرتهم عن هزيمتها بمجرد أن أدركت أننا في مكان قوة متناغم معي، جعلتني المفاجأة المطلقة الممزوجة بالإعجاب الجديد القادم من نساء الدائرة أشعر بالخجل.

"لذا، بالنسبة لي، كان أهم شيء لاحظته هو أن الخائن لديه قوى الساحرة وقدرات نيكو،" قلت، موضحًا استنتاجاتي. "على الرغم من أن هاتين القوتين يبدو أنهما متعارضتان إلى حد ما."

"ماذا تقصد؟" سألت جينا بفضولها اللامحدود.

"حسنًا، أثناء قتالنا لم تكن تستخدم الكثير من السحر بينما كانت تطابق سرعتي وردود أفعالي ومهارتي. كان بإمكاني أن أشعر بمحاولتها الوصول إلى رابطتي بالأرض والماء وإضعافها، لكن هذا لم يكن له تأثير كبير على اتصالي. لكن عندما توقفت عن القتال واستخدام قدرات نيكو، كان الأمر صراعًا ذهنيًا صعبًا لإبقائها مقيدة. كنت قويًا بما يكفي، لكن الأمر كان تحديًا."

"ما وصفته، واستنتاجاتك بشأنه، يتوافق مع ما أعرفه عن أنواع مختلفة من السحر"، وافقت ميليسينت. "أن هذه الساحرة وجدت بطريقة ما طريقة للاستفادة من، أو حتى سرقة، سحر روح الطبيعة الخاص بـ نيكو، واستخدامه لتحقيق غاياتها الخاصة، يجعلها أسوأ نوع من الخائنين الممكنين. منذ زمن بعيد، تم تكليف السحرة برعاية وتوجيه نيكو في هذا العالم، وكانت مسؤولية مقدسة تم قبولها بسرور. إن انتهاك واجب سحري من هذا النوع لأسباب أنانية يتطلب قلبًا أسودًا حقًا."

"لذا فنحن نعلم بشكل أساسي أنها تستطيع مواجهة مايكا في قتال مباشر"، قالت كيلي. "أو يمكنها استخدام سحر الساحرة ضدها، ولكن ليس في نفس الوقت. الشيء الآخر الذي نعرفه هو أن هدفها الحالي هو بطريقة ما الاستفادة من قوة هذا المكان المحتمل واستخدامها حصريًا لتحقيق غاياتها الخاصة. وفي النهاية انتزاع جانب مايكا وقوتها منها".

"يبدو أن إحباط تشكيل هذا المكان هو الخطوة التالية في اللعبة التي تلعبها"، ردت ميليسنت، وكان صوتها مليئًا بالإحباط. "أعتذر لأولئك الذين لم يعرفوا عن مركز القوة هذا الذي اكتشفه مايكا وجينا، لكنني كنت آمل في إبقاء الأمور غير مكتشفة لفترة أطول. الآن يجب أن نتحرك من أجل حرمان الخائن من الوصول إلى مثل هذا السحر الذي قد يهز أسس العالم".

"فما الذي يتطلبه منع السلطة من الوصول إلى يديها؟" سأل والدي المجموعة، مما تسبب في نظرات الدهشة العديدة.

"إن الإجراء الأكثر بساطة، والأكثر احتمالا للنجاح، هو تدمير المكان بشكل طقسي وجعله عديم الفائدة إلى الأبد."

"لا! ليس وأنا مازلت أتنفس"، هسّت لها، ولدهشتي شعرت أيضًا بغضب كيلي عند سماع هذا الاقتراح.

"بالتأكيد لا،" صرخت كيلي تقريبًا. "لقد كاد أن يقتل مايكا الليلة عندما كان الخائن يتجول في واقع الحلم. هل يمكنك حتى أن تتخيل الضرر الذي قد يلحق بها إذا حاولنا تدمير هذا المكان؟"

"اهدئوا من روعكم"، ردت ميليسنت، وهي تبذل قصارى جهدها لتهدئة نوبة الغضب التي تسببت فيها. "لم يكن قصدي اقتراح هذا المسار من العمل. كنت أذكر الحقيقة فحسب. الخيارات الأخرى الوحيدة المتاحة لنا هي ترك هذا المكان كما هو، أو المضي قدمًا وبناء مكان جديد بسرعة وإضافة أي ضمانات نستطيعها".

"المشكلة في تركها بمفردها هي أن بعضنا سيضطر إلى حراستها باستمرار"، علق علي، الذي تمكن أخيرًا من التحدث إلى المجموعة. "وإذا لم نتمكن من الدفاع عنها، فستضيع الطاقة. ومع ذلك، فإن بناء المكان يسمح لنا بوضع المزيد من الدفاعات، ولكن أثناء أداء الطقوس، يمكن مقاطعتها وسرقتها".

"هذا هو خوفي يا عليارا"، وافقت ميليسنت. "لا يعد أي من هذين الخيارين مثاليًا، لكنني أشعر أنه من مصلحتنا أن نبني المكان وندافع عن الطقوس. إن احتمالات خسارتنا للقوة هنا كبيرة جدًا، ولكن من أجل مايكا، هذا هو المسار الصحيح للعمل".

"كيف يمكن لهذا المركز الجديد للطاقة، أو المكان، أو أيًا كان أن يُسرق منك"، سأل والدي، وكانت جينا هي التي التفتت لتجيبه.

"بشكل أساسي، يتم إنشاء المكان عن طريق وضع سلسلة من الحجارة في نمط هندسي ملائم بطريقة سحرية."

"مثل ستونهنج،" قاطعها والد كيلي.

"نعم. أو بالأحرى، مثل حلقة الحجارة في اسكتلندا. بمجرد وضعها، سيتم تطبيق الدوائر السحرية والتعاويذ الطقسية الأخرى التي تسمح باستغلال القوة الموجودة في الأرض من خلال الاستخدام الصحيح للأحجار. إذا تدخلت الخائنة في الطقوس، وألقت تعويذات معينة بنفسها، فقد تتسبب في أن تتعرف الأحجار عليها فقط أو على أولئك الذين سمحت لهم."

"يا إلهي،" تنفس الأب وهو يهز رأسه. "وإذا أكملت هذه الطقوس، هل يمكنها أن تأتي وتضغط على الطاقة كما لو كانت تخترق جهاز كمبيوتر؟"

"سيكون الأمر صعبًا للغاية"، ردت ميليسنت. "وسوف نتخذ أفضل وسائل الحماية الممكنة لمنع حدوث ذلك، لكن الساحرة التي تتمتع بالقوة والمهارة الكافيتين ستكون قادرة على اختراق تعويذاتنا مع الوقت والجهد".

"كما تعلم، لا أستطيع أن أنظر إلى هذا الأمر إلا من خلال خبرتي في مجال أمن الكمبيوتر، ولكن هل ستكون حمايتك قوية بما يكفي؟"

أجابت جينا: "ستكون تعويذات الحماية بنفس قوة الساحرة التي تلقيها. هذا حقًا أفضل ما يمكننا فعله".

"ولكن منذ فترة، توصلت أنا وكيلي إلى حل لتعويذة كانت تحتجز المعلومات في نظام كمبيوتر. وقد توصلنا إلى الحل باستخدام مبادئ من تخصصينا. هل يمكنك ربما استخدام بنية مشابهة لتلك التي أستخدمها عند الدفاع عن نظام الشبكة من الاختراق الخارجي؟"

"هل يمكنك أن تشرح لنا أفكارك يا دانييل؟" سألت ميليسنت. "بطريقة يستطيع عقل قديم مثل عقلي أن يفهمها."

"أراهن أنك تفهمين أكثر مما أظهرته سيدتي،" أجاب الأب ضاحكًا. "لكن نعم، أعتقد أنني أستطيع ذلك."

"إستمر إذن."

"وبالتالي، فإننا في العمل مع أنظمة الكمبيوتر نستخدم بنية متعددة المستويات للدفاع. جدار حماية لإبعاد المتسللين، وتشفير وكلمات مرور في حالة تمكنهم من الدخول، وبرامج دفاعية مختلفة يمكنها منع محاولات سرقة المعلومات أو زرع برامج ضارة. يبدو هذا مشابهًا جدًا لتعويذاتك، ولكن إذا خططت لها بشكل صحيح، أعتقد أنها ستجعل من الصعب جدًا على أولئك الذين لا يُفترض أن يستخدموا هذه القوة الوصول إليها."

"أعتقد أن هذا النوع من النهج سينجح"، أضافت كيلي، ورأيت بريقًا من الإثارة يلمع في عينيها. "منذ ما يقرب من عامين، قمنا بدمج السحر وهندسة البرمجيات لكسر حاجز المعلومات لدى ماثياس، ولا أرى سببًا لعدم إمكانية تطبيق نفس المبادئ هنا. سأحتاج إلى مساعدة جينا لمعرفة الطقوس، وهي تعرف عن السحر الأولي أكثر مما أعرفه".



"سأكون سعيدًا بمساعدة كيلي، وأعترف أن فكرة والدك الثاني مثيرة للاهتمام."

"ثم من هنا سنبدأ"، أعلنت ميليسنت. "ستعمل كيلي وجينا مع دانييل لإعداد أفضل دفاع سحري يمكننا بناؤه. سنلتقي مرة أخرى بمجرد أن يجهزوا بداية التعويذات والأنماط اللازمة".

"انتظروا لحظة"، صاح والد كيلي، مما جذب انتباه الجميع. "أنتم جميعًا تتحدثون عن الدفاعات السحرية، ويتحدث دان عن دفاع سحري للشبكة، ولكن ماذا عن الأمان المادي؟ سيخبرك دان أن أفضل أمان للشبكة في العالم لا يستحق أي شيء إذا كان لدى شخص ما وصول مجاني إلى غرفة الخادم الخاصة بك."

"إذا لزم الأمر، ستيفن"، وكانت كاساندرا هي من أجابت هذه المرة. "يمكننا الذهاب إلى الجماعات الأخرى في المنطقة وطلب مساعدتهم في الحفاظ على الدفاعات في مكانها. أعرف بعض السحرة الآخرين هنا وأعتقد أنهم سيكونون على استعداد للمساعدة في مقابل استخدام المكان المكتمل لبعض طقوسهم من وقت لآخر".

"إنها فكرة رائعة يا آنسة كاساندرا" بدأ قبل أن يقاطعه أحد.

"من فضلك ستيفن، أنا فقط كاساندرا. لا داعي للوقوف هنا في احتفال"، ولاحظت أن طلبها تسبب في سخرية علي منزعجًا.

"حسنًا، فقط كاساندرا. كما كنت أقول، المساعدة في الحراسة أمر جيد، ولكن ألا يستطيع بعضكم صنع شيء مثل الروبوتات السحرية أو شيء من هذا القبيل؟ أشياء لا تحتاج إلى الأكل أو النوم، ويمكنها القتال والدفاع في أي لحظة."

"هذه فكرة مثيرة للاهتمام"، ردت ميليسنت. "يمكنني مناقشة هذا الأمر مع بينيلوبي. إنها تعرف اثنين من أفضل الحرفيين الموجودين حاليًا، ولا يوجد الكثير منهم. من المؤكد أن الجوليمات، روبوتاتك السحرية ستيفن، ستكون رادعًا هائلاً".

"وسوف أبحث في توصيل احتياجاتنا إلى المجموعة"، قلت برغبة قوية في المساهمة. "أفضل أن أحمي المجموعة من الأذى، ولكن إذا كان هذا الأمر مهمًا كما تقول، فسيكونون مثاليين للدوريات والحماية الجسدية الإضافية".

كان والداي، كيلي، وحتى بعض الأعضاء الآخرين في الدائرة، يوافقون على كل الاقتراحات التي قُدِّمَت، ووقف الجميع للمغادرة لأن الوقت قد حان للذهاب إلى العمل. كانت كيلي تضع ذراعيها حولي، وكان آباؤنا قد جاءوا من خلفنا، ووضعوا أيديهم على أكتافنا، وكانت هناك إيماءات من العديد من الأشخاص وعناق للأصدقاء قبل تجهيز رحلات النقل.

قالت ميليسنت بصوتها الحازم: "سأظل على اتصال بكم جميعًا، وبمجرد أن ننتهي من مهامنا الأولى، سأدعوكم مرة أخرى إلى الاجتماع".

لقد غادر بقية أفراد الدائرة وذهبوا بعيدًا، لكن ميليسنت بقيت لفترة كافية لتقبيل كيلي وأنا على الجبين، تاركة وراءها الدفء المحترق. اتسعت عيناي عندما أخذت لحظة لوضع يدها على كتفي كل من والدي، وكنت متأكدًا من أنها لسبب ما كانت تقدم لهما شكرًا صامتًا. بدا الأمر وكأنها دائمًا تجد طريقة أخرى لمفاجأتي.

ولكن بعد أن انتهت ميليسنت من ذلك، استدارت دون أن تصدر أي صوت، ونسجت سحرها في دائرة نقل ثم اختفت، تاركة أربعة منا في ظلمة المقاصة. لم أكن متأكدًا مما كان يحدث، لكنني ارتجفت للحظة بعد رحيلها، وشعرت برغبة ملحة في المغادرة.

"يا رفاق، لقد مررت بالكثير من الصعوبات، وأحتاج إلى النوم"، قلت، وأخيرًا سمحت للإرهاق الذي شعرت به أن يُسمع في صوتي. "أيضًا، سأتناول العشاء مع كيلي غدًا مع بول وكاس، ولدي الكثير من العمل الذي يجب أن أقوم به بين الآن وحتى ذلك الحين. هل يمكننا العودة إلى المنزل الآن؟"

"نعم عزيزتي، يمكننا العودة إلى المنزل الآن"، أجابت كيلي وهي تمنحني قبلة دافئة.

لقد استدعت كرة صغيرة من الضوء حتى يتمكن الجميع من رؤيتها أثناء عودتنا إلى المنزل، وبدا أنها ووالدي منغمسين في نقاش عميق طوال الوقت. كان يتحدث باستمرار عن كيف أن الأحجار، أو أيًا كان ما ستصنع منه العلامات، ستكون في الأساس بمثابة الأجهزة للنظام، وأن سحر الدائرة سيكون بمثابة البرنامج. كان كلاهما يتحدثان مثل الأطفال في صباح عيد الميلاد حول الطرق الممكنة لبدء إعداد هذا، وكان علي أن أذكرهما بأنهما سيحتاجان إلى إشراك جينا في هذه المناقشات للقيام بالأشياء بشكل صحيح.

خلال كل هذا، كنت أنا ووالد كيلي نضحك على تصرفاتهم، واغتنمنا العديد من الفرص للسخرية منهم أثناء سيرنا. ورغم أن الأمور كانت سيئة للغاية، فقد كان من اللطيف أن نكون معًا جميعًا، وكنت سعيدة لأنني شعرت بمشاعرنا تجاه بعضنا البعض، مما دفعني بعيدًا عن مخاوفي. وسرعان ما عدنا إلى المنزل، وودعنا بعضنا البعض. غادرت كيلي وأنا إلى فراشنا، تاركين لآبائنا عبء إخبار أمهاتنا بما حدث.

في غضون دقائق من خلع ملابسنا والانزلاق بين الأغطية مع كيلي، وذراعينا وساقينا ملفوفتين حول بعضنا البعض، نام كل منا. عندما جاء الصباح، كنت ممتنًا لأن أحلامي لم تزعجني وأنني تمكنت من الحصول على قسط كامل من الراحة في الليل. في الواقع، كانت ليلة مريحة للغاية، بمجرد استيقاظي في الصباح لم أشعر بأي من الإرهاق والضعف من الليلة السابقة. كنت مستيقظًا وجائعًا ومستعدًا لبدء يومي.

لقد أعدت أمي لي وجبة الإفطار عندما عدت من القبو، وأكلت كما لو أنني لم أر طعامًا منذ شهور. لم أنتهي من الطبق الذي وضعته أمامي في وقت قياسي فحسب، بل أكلت أيضًا طبقًا كاملاً في غضون ثوانٍ. كنت أشك في أن هذا كان بسبب أحداث الليلة الماضية التي استنزفت الكثير من طاقتي، وكنت متأكدة من أن شهيتي ستعود إلى طبيعتها في غضون يوم أو يومين.

"مرحبًا، هل أنت بخير مايكا؟" سألتني أمي، ولم أتفاجأ حقًا بالقلق في صوتها.

"والدك تحدث معك، أليس كذلك؟"

"و ستيف. لقد كانا يرتجفان تقريبًا عندما أخبرا أماندا وأنا بهذا الأمر. عليك أن تكوني أكثر حذرًا يا فتاة صغيرة، ولا تتسرعي في مواجهة خطر كهذا."

تنهدت وحاولت أن أصحح الأمور. "في الواقع، بدأ الأمر وأنا جالسة في حضن كيلي على سطح السفينة الخلفي. وهنا بدأ النبض والألم. كل شيء آخر كان مجرد رد فعل لما كنت أعلم أنه يجب أن يحدث لإصلاحه".

"هل هناك أي طريقة يمكنك من خلالها حجب هذه المشكلة أو تجاهلها حتى لا يحدث هذا مرة أخرى؟ أو لماذا لا تسمح للآخرين بالتخلص بشكل دائم من الطاقة هناك؟ قال ستيف إن هذا كان أحد الخيارات."

"هل أخبرك أيضًا أنه إذا فعلنا ذلك، فقد أفقد عقلي حرفيًا؟ كما هو الحال في الجسد بلا روح، لا شيء سوى زومبي متحرك. هذا ما قد يحدث إذا فعلنا ذلك."

"حسنًا، أعني أنه ذكر شيئًا ما"، قالت أمي، وكان ترددها يعني الكثير. "لكن بالتأكيد لن يكون الأمر سيئًا كما تصورونه جميعًا. أليس كذلك؟"

"أمي، سواء أعجبك ذلك أم لا، بعد عودتي من اسكتلندا، ارتبطت بمصدر الطاقة الذي يركز على المقاصة لدينا. إذا كنت صادقة، أشعر أنني أصبحت مدافعة عنه. لم أكن أريد هذه الأم، ولكن لأن ماثياس اختار أن يفعل ما فعله، ولأن كيلي وأنا اخترنا أن نرتبط ببعضنا البعض، أصبحت المسؤولية الآن علي. انظري إلى الجانب المشرق، رغم ذلك. كنت دائمًا تخبريني أن أكون أكثر مسؤولية."

"لم أقصد ذلك، وأنت تعلم ذلك"، قالت بنبرة أم غاضبة، لكن لم تمر سوى لحظات قبل أن نضحك بصوت عالٍ. "أعلم أن كل هذا ليس من اختيارك، ولا أستطيع أن أزعم أنني أفهم حتى نصف ما تفعلانه الآن. فقط وعدني بأنك إذا استطعت أن تتجنب ذلك على الإطلاق، فسوف تكون حذرًا قدر الإمكان".

"لا داعي للقلق بشأن تلك الأم"، أجبت وأنا أعانقها. "يتعين علي أن أفكر في كيلي أولاً الآن، وكلا الوالدين بالإضافة إلى كيتا، ومسؤوليتي تجاه الأرض. وسوف أضع هذه الأمور في الاعتبار بهذا الترتيب في قراراتي".

"حسنًا، أنا أمك، وسأظل دائمًا قلقة. على الرغم من أن قلقي قد يكون أقل الآن."

ردت لي عناقها، وتركتني بقبلة على الخد قبل أن تطلب مني أن أستعد وإلا فسوف أتأخر عن الحصة التي كان علي أن أدرسها في ذلك الصباح. كانت أمي محقة بشأن الحصة بالطبع، لكنني أخذت بضع لحظات إضافية لأمسك يدها، وأعبر عن أكبر قدر ممكن من الحب لعلاقتنا. لم يكن ذلك قريبًا مما يمكنني إرساله واستقباله من كيلي، لكنني استطعت أن أرى في عينيها أنها كانت تعلم أنها محبوبة.

كانت تلك آخر لحظة من السلام أعيشها لبقية اليوم، لأن الأمور أصبحت صعبة بعد ذلك. انضمت إليّ كيتا أثناء ذهابي إلى الفصل، وشعرت أن كيلي تمكنت من التواصل معها بالقدر الكافي الذي جعلني الآن أمتلك حارسًا شخصيًا طوال اليوم. وكانت النتيجة النهائية لهذا أن طلابي اهتموا بكيتا أكثر من اهتمامهم بالمحاضرة، ولم أربح أي نقاط من الاختبار المفاجئ الذي قدمته بسبب ذلك.

لقد تأخرت في إعداد مقترحي المنقح لمشرفي، وكان الدكتور تشانس يلاحقني بسبب ذلك. كما كان عليّ تصحيح عشرين ورقة بحثية بحلول يوم الاثنين، وكنت أعلم أنه بسبب قلة الوقت، سأضطر إلى بذل جهد كبير في غضون يومين لمقابلة بول وكاس في موعدنا المعتاد يوم الجمعة. ومع ذلك، لم أكن لأفوت الوقت الذي أمضيته أنا وكيلي معهما.

وفي نهاية اليوم، تأكدت من أن طلابي قد حصلوا على ما يحتاجون إليه ليكونوا منتجين خلال عطلة نهاية الأسبوع. وناقشنا للمرة الخامسة الحالات التي سُمح لهم فيها بالذهاب بدون أحد الأساتذة أو أنا، وكررت مرة أخرى ما يحتاجون إلى إنجازه للنجاح في المهمة. وبدا أن الاجتماع مع الأستاذين اللذين كانا معي هنا هذا الفصل الدراسي قد استمر ببطء شديد، وفي النهاية تمكنت من إظهار البيانات التي كنت أجمعها لهم وإلى أين تقودني.

بمجرد أن حصلت على موافقتهم، قمت بفحص الوقت بينما كنت أخرج مسرعًا من بيت الحقل، ولاحظت أنني كنت على وشك التأخر. وبينما كنت أشق طريقي عبر المنزل بعد إغلاق الباب، صاحت أمي بشيء ما كان عليّ تجاهله، وبالكاد لاحظت كيلي وأبي جالسين على الطاولة يراجعان رسومات بدت وكأنها مخططات تدفق غامضة.

لقد انتهيت من الاستحمام بسرعة حتى أن أي عداء من الطراز العالمي قد يفخر بذلك، وقد استخدمت القليل من الوقت الذي قضيته في تجفيف شعري وذيلتي قليلاً. ومع بول وكاس لم نذهب إلى أي مكان فاخر، لذا ارتديت بنطال جينز منخفض الخصر مع قميص أصفر لامع، وأكملت إطلالتي بحذاء أسود بكعب يصل إلى أربع بوصات. وبمجرد أن ارتديت ملابسي، أمسكت بحقيبتي وصعدت السلم بسرعة لأحضر كيلي حتى نتمكن من الذهاب.

"لذا، إذا كانت هذه التعويذة بمثابة حماية للنية"، سأل والدي وهو يشير إلى بعض الكتابة التي وضعتها كيلي على الورق. "ألا ينبغي لنا أن نضعها في الحلقة الخارجية حتى لا يتمكن أي شخص لديه نية سيئة من الوصول إلى المكان الذي يحتاج إليه للوصول إلى الدائرة؟ هل يعمل هذا كنوع من الدرع المادي؟"

أجابتني وهي منشغلة بالمناقشة إلى الحد الذي جعل أحداً منهما لا يلاحظ عودتي: "من المؤكد أن هذا سيجعل الاقتراب أكثر صعوبة. لكن شخصاً يتمتع بالقوة الكافية يستطيع الوصول إلى الحلقات الداخلية دون الحاجة إلى التواجد داخلها".

"لن يضر ذلك بأي شيء، أليس كذلك؟ وهل يهم عدد التعويذات التي تستخدمها في هذا؟ هل هناك حد؟"

"بقدر ما نستطيع من قوة، يمكننا على الأرجح إضافة بعض التعويذات الإضافية دون أي مشكلة. يمكننا مناقشة هذا الأمر مع جينا غدًا، ثم مع ميليسنت والبقية عندما تكون لدينا فكرة أكثر تحديدًا عما سنفعله."

بمجرد أن وصلت كيلي إلى ما بدا وكأنه نقطة توقف، قمت بتنظيف حلقي لإخبارهما أنني كنت هناك.

"يا إلهي،" صرخت كيلي، ثم احمر وجهها خجلاً من اندفاعها. "لقد تأخرنا تقريبًا."

"نعم، نحن كذلك"، أجبت بسخرية لطيفة. "لذا أسرع أيها البطيء. ومرحباً يا أبي. أحب البقاء والدردشة ولكن علينا أن نرحل".

"نعم، نعم"، أضاف. "أنتما الاثنان دائمًا في حالة هروب. تسافران أينما تريدان."

لقد قبلته على الخد بينما كانت كيلي تجمع أغراضها، ثم لوحنا سويًا وداعًا في طريق العودة إلى أسفل الدرج. وفي غضون دقائق، نقلتنا كيلي إلى شقتنا بالقرب من الجامعة، وخرجنا مسرعين من الباب وتوجهنا لتناول العشاء. كانت الليلة في أحد أماكن التسكع المعتادة لدينا، وهو نادٍ صغير لموسيقى الجاز يقدم أيضًا قائمة لائقة تتناسب مع موسيقاهم. كانت أيام الجمعة والسبت دائمًا ليالي الفرق الموسيقية الحية، وكان بول وطاقمه يعزفون هنا غالبًا. ومع ذلك، كانت الليلة فقط للموسيقى والطعام والاستمتاع بالصداقات.

"يا إلهي"، صاحت كاس بينما كنا نتجه أنا وكيلي إلى طاولتنا المعتادة، وقفزت لتحتضنني. "تبدو مثيرة للغاية الليلة مايكا! لكنك هكذا دائمًا".

"أنت تبدين رائعة كما كنت دائمًا كاس"، أجبتها، وأعطيتها قبلة خفيفة على شفتيها، مما جعلها تحمر خجلاً.

"كيلي، أنت تبدين رائعة في هذا الفستان أيضًا"، أضافت، وهي تعامل كيلي بنفس الطريقة التي تعاملني بها.

"مايكا، كيلي،" قاطعنا بول، وعاملنا بنفس الطريقة. "أعلم أننا نجتمع معًا كل يوم جمعة تقريبًا، لكن من الرائع دائمًا أن نراكم معًا."

"ومن الرائع دائمًا أن أرىكما معًا"، وافقت كيلي، ووضعت يدها الناعمة على خده، مما تسبب في خفض بول لعينيه وخجله. "لكننا جائعون، لذا فلنطلب بعض الوجبات الخفيفة الآن".

وبعد أن انتهينا من التحية والترحيب، بدأنا جميعًا في تناول الطعام الجيد وتبادل الحديث. وكان الحديث يدور حول العمل والمدرسة والعديد من الأمور الدنيوية الأخرى. وكان من الرائع أن نكون جزءًا من حياة بعضنا البعض، وتمكنت من مشاهدة الروابط التي تربطنا جميعًا تزداد قوة مع كل لحظة تمر.

"لذا، في غضون أربعة أسابيع تقريبًا، سنكون في الاستوديو الفعلي لتسجيل بعض أغاني الألبوم المحتمل"، قال بول وهو يمضغ لقيمات من الجامبالايا. "وأستطيع أن أخبرك الآن أنني أشعر بالتوتر الشديد".

"لماذا؟" سألت كيلي. "أنتم رائعون، وأعتقد أنكم قادرون على الوصول إلى أبعد مدى بالصوت الذي تمتلكونه."

"حسنًا، نحن في الأساس ننشر هذا الألبوم الأول بأنفسنا، ويتعين علينا أن نكون مثاليين حتى يكون لدينا أي أمل في لفت الانتباه."

"مرحبًا يا حبيبي، لدينا مجموعة قوية ذات صوت رائع"، قالت له كاس وهي تمسك بيده وتضغط عليها. "نحن نتناغم معًا بشكل جيد وسوف نحقق النجاح تمامًا مثل جميع عروضنا".

نظرت إلى الأسفل عندما أرخَت كاس قبضتها على يد بول، لكنها لم تفلتها بعد. لسبب ما، لم يكن عقلي قادرًا على استيعاب الأمر، وكادت عيناي أن تنتقلا من أصابعهما إلى وجهيهما. تقريبًا. كانت رؤية الخاتم في إصبع كاس، الماسة التي تنبعث منها شرارات صغيرة من الضوء، كافية لإبعاد ذهني تمامًا عن محادثتنا. لو لم أكن جالسًا، لربما تعثرت أو حتى انهارت.

"يا إلهي!"

"ما بك يا عزيزتي؟" سألت كيلي، وهي تشعر بالقلق من اندفاعي المفاجئ.

كل ما كان بوسعي فعله هو الإشارة إلى يد كاس، وأدركت من دهشتها أن كيلي أدركت أهمية صدمتي. نظرت إلى وجهيهما، وكانا يبتسمان من الأذن إلى الأذن، وكانا سعيدين بوضوح لأنهما فاجأانا.

"لقد كان من الصعب للغاية بالنسبة لكم أن تتكتموا على الأمر طيلة الأسبوع الماضي"، صاح بول بحماس. "ولقد كنا نأمل أن يستغرق الأمر منكم كل هذه المدة على الأقل حتى تلاحظوا الأمر".

"يا إلهي! مبروك! هذا رائع للغاية"، صرخت تقريبًا وأنا أرفع كاس من مقعدها وأحتضنها بقوة. "متى حدث هذا؟ ومنذ متى وأنت تخططين لذلك؟"

"حسنًا، لقد ناقشت أنا وبول الأمر لفترة من الوقت الآن"، قال كاس وهو يستمتع بوضوح بالاهتمام. "لقد طلب مني ذلك بالفعل منذ ثلاثة أسابيع، ووافقت على الفور".

قالت كيلي: "لم يكن من الممكن أن يحدث هذا لزوجين أفضل من هذا. ولكن لماذا الانتظار، وكيف بحق الإلهة فاتتك هذه اللحظة يا مايكا؟ أليس الحب والعاطفة من الأشياء التي من المفترض أن تكون من نصيبك؟"

"لقد كنت أراقب علاقاتنا"، هكذا قلت متذمراً، وضحك الجميع على حسابي. "لقد كانت هذه العلاقات تتعزز بشكل مطرد، لكنني اعتقدت أن السبب في ذلك هو أننا كنا نقضي الكثير من الوقت معاً. والآن بعد أن عرفت أن هذا كان في طور الإعداد، فإن حقيقة أن الحبال التي تربطنا جميعاً كانت أشبه بحبال فولاذية لفترة قصيرة من الزمن أصبحت منطقية".

"لقد كنا أنا وبول على يقين من أنك ستكتشف خداعنا"، ضحكت كاس ببهجة. "لقد انتظرنا بينما كنا نبحث عن الخاتم المثالي، لكنني سعيدة لأننا تمكنا من الحصول على هذا الخاتم منك لفترة. لقد جعل الأمر ممتعًا للغاية".

كانت النصف ساعة التالية مخصصة بالكامل لأصدقائنا، وقد قمت أنا وكيلي باستجوابهما بشأن كل التفاصيل الصغيرة التي تمكنا من معرفتها عنهما. لقد شعرنا بالفخر عندما علمنا أننا كنا أول من علم بالأمر، ووعدناهما بالتواجد هناك عندما يقيمان حفل خطوبتهما بعد أسبوعين. في المجمل، كانت ليلة رائعة، ولم تنته بعد.

في النهاية، انتهى كل من الطعام والأسئلة، وبدأت الموسيقى تتحسن، لذا توجهنا جميعًا إلى منتصف القاعة للرقص. لقد نسج تدفق اللحن وإيقاع الإيقاع إيقاعًا حسيًا في أجسادنا، وتمكنا نحن الأربعة من الاستيلاء على المساحة من أي شخص آخر كان هناك. لم يكن الأمر أننا كنا وقحين أو نحاول إبعاد الآخرين، بل كنا جميعًا منغمسين في اللحظة لدرجة أن كل من كان هناك قرر التراجع ومراقبتنا.

لقد شعرت تقريبًا بنظرات العيون تتجه نحوي أنا وكيلي بينما كنا نتمايل ونرقص حول بعضنا البعض، وكانت حركاتنا الرشيقة مثيرة للدهشة تقريبًا. كما كان بول وكاس يتحكمان في نفسيهما، وكانت الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما البعض تجعل الغرفة بأكملها تشتعل ببطء. وفي نهاية العرض، كنا جميعًا نتنفس بشكل أثقل من المعتاد، ولم يكن ذلك بسبب التمرين تمامًا. لقد حان الوقت لكي تأخذ الفرقة خمس جرعات حتى يتمكنوا من تناول بعض الماء أو الذهاب إلى الحمام قبل عرضهم التالي، وشقنا نحن الأربعة طريقنا إلى الطاولة لتناول مشروب سريع أيضًا.

وبعد فترة وجيزة، انتهت الاستراحة وانتقلت الفرقة إلى الجزء التالي من عرضها، والذي كان أقرب إلى موسيقى البلوز منه إلى موسيقى الجاز التقليدية، لكنه كان يتمتع بصوت هادئ ومعدي يشق طريقه إلى روحك. وقرر جزء كبير من الحضور أن الوقت مناسب للعودة إلى الساحة لأن الموسيقى كانت بطيئة، وستسمح للأزواج بالتمسك ببعضهم البعض أثناء وجودهم في الأماكن العامة. وعندما طلبت مني كاس أن أخرجها إلى الساحة لبضع دورات بينما كان بول يرقص مع كيلي، بالكاد تمكنت من إخفاء دهشتي. شعرت أنها لديها شيء مهم لتخبرني به، وأخبرتني غريزتي أنها واجهت صعوبة في حث نفسها على القيام بذلك.

"إذن ما المشكلة؟" همست لها وأنا أجذبها نحوي وأضع يدي على مؤخرة رقبتها. "أعتقد أنك كنت تحضرين نفسك لما تريدين قوله لبعض الوقت."

"أنت تعلم"، أجابت، وسمعت ارتعاشًا خفيفًا في صوتها. "في بعض الأحيان يكون من المخيف حقًا مدى معرفتك بكل من تربطك بهم علاقة صداقة تقريبًا".

"آسفة"، قلت، ووضعت يدي على جانب وجهها لتهدئتها. "يمكنني التراجع إذا كان ذلك يجعلك غير مرتاحة".

"لا، لا. أعترف أن الأمر غريب في بعض الأحيان، لكن لا تغير من شخصيتك بسببي أو بسبب أي شخص آخر. أنت على حق، رغم ذلك، فقد كنت بحاجة إلى التحدث إليك بشأن أمر ما، وأنا متوترة للغاية بشأن ذلك."

"استمر يا كاس، أنت تعلم أنك تستطيع أن تخبرني بأي شيء."

وبما أننا كنا قريبين جدًا من بعضنا البعض أثناء الرقص، فقد شعرت بنبضات قلبها تتسارع جنبًا إلى جنب مع أصوات أنفاسها المتقطعة. كانت متوترة للغاية ولم أستطع معرفة السبب، لذا قمت بسحب رأسها برفق وتركتها مستلقية على كتفي بينما واصلنا التأرجح على أنغام جيتار البلوز. بدا الأمر وكأن هذا هدأها بما يكفي للتحدث، وسمعتها تتنفس بعمق أخيرًا قبل أن تتحدث.

"لذا، أعلم أنه من التقاليد في حفلات توديع العزوبية أن يقوم العريس والأصدقاء بتقديم الترفيه"، هكذا بدأت، وضحكت من الطريقة المبالغ فيها التي قالت بها الترفيه. "لكنني أعرف بول، وهو رجل نبيل للغاية لدرجة أنه لا يريد هذا النوع من العروض. إنه لا يريد أن يخيب أملي بالمشاركة. المشكلة هي أنه لا يريد أيضًا أن يفسد الليلة على الرجال من خلال كونه شخصًا مفسدًا للمرح".

"يا إلهي، هذا يشبه بول كثيرًا. إنه يواجه صعوبة في إثارة الصراعات أحيانًا."

"نعم، هذا صحيح"، وافق كاس. "لكن هذه هي شخصيته وأنا أحبه لهذا السبب. لقد توصلت إلى خطة، نوعًا ما، وكنت بحاجة إلى أن أسألك إذا كنت ترغب في مساعدتي".



"أنت تعرف أن كيلي وأنا سنفعل أي شيء من أجلك"، أجبت وأنا أداعب شعرها وأجذبها بقوة إلى جسدي. "ماذا تحتاجين؟"

"انظر، هنا حيث يصبح الأمر صعبًا. كنت أتمنى أن... حسنًا، أنا..."، حاولت جاهدة الخروج، وضممتها برفق لإعلامها بأن الأمر على ما يرام. "هل ستكونين من يخلع ملابسه لبول في حفل توديع عزوبته؟"

لقد نطقت كاس الجزء الأخير من جملتها على عجل، وكأن ليس لديها أي وسيلة أخرى سوى انتزاع الكلمات من فمها. لو كانت تنظر إلى وجهي لكانت قد رأت حرف O المذهول الذي أطلقه فمي، ولكانت قد أدركت سبب عجزي عن الكلام في تلك اللحظة.

"يا إلهي،" صرخت تقريبًا، والخجل يتسرب من صوتها. "أعلم أنه لا ينبغي لي أن أسأل مايكا، فقط..."

وبينما كانت تحاول الاعتذار، رفعت رأسها وأسكتتها بقبلة ناعمة على شفتيها. بل إنني ذهبت إلى حد السماح للسان بالتسلل إلى فمها، حيث لامس لسانها لبرهة وجيزة قبل أن أطلقها من القبلة. ثم جاء دورها لتصمت، فمنحتها ابتسامة خجولة في المقابل.

"انظر يا كاس، لقد فاجأتني قليلاً، لا يمكنني أبدًا أن أغضب منك أو أفكر فيك بشكل سيء لأنك طلبت مني شيئًا يأتي من قلبك."

"يا إلهي، مايكا، كنت خائفة جدًا من أن تصابي بالصدمة والغضب الشديدين لدرجة أنك لن تستمعي إلى سبب رغبتي في هذا."

"أولاً، عليك أن تفعل الكثير حتى تثير غضبي عليك يا كاس، ولا أعتقد أنك تمتلك الشجاعة الكافية لتقترب حتى من ذلك. ثانياً، هل تخبرني أن هذه فكرتك وليست فكرة بول؟"

"يا إلهي. أعتقد أن بول سوف يذبل ويموت من الخجل إذا علم أنني أتحدث إليك عن هذا الأمر. لا، إنها فكرتي من البداية إلى النهاية."

الآن بعد أن تجاوزت الجزء الصعب، مثل إزالة ضمادة من جرح، شعرت أن كاس سيكون من الأسهل عليها التحدث عن هذا الموضوع. سحبت رأسها إلى كتفي و همست لها أن تستمر في إخباري بما يدور في ذهنها.

"استمعي مايكا، أعلم أنه قد يكون من الغريب خلع ملابسك أمام الرجال الذين قد تقضين معهم بعض الوقت بعد ذلك، وإذا كانت هذه مشكلة فيمكننا أن ننسى أنني قلت أي شيء."

"الأمر المهم الآن،" أجبت بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه. "هو أن تخبريني لماذا تريدين هذا يا كاس. يبدو أنه من المهم للغاية بالنسبة لك أن أفعل هذا من أجل بول، لكنني أشعر أن هذا أكثر أهمية بالنسبة لك."

"أنت جيد جدًا في هذا الأمر، ولن ألعب البوكر معك أبدًا"، ردت عليه، وضحكنا معًا بعد أن خف التوتر قليلًا. "نعم، أريد حقًا أن أكون أنت هناك وأنت تتجردين من ملابسك من أجله. مجرد التفكير في هذا الأمر يجعلني أشعر بالإثارة. كنت أتمنى أيضًا أن تتمكن كيلي من..."

"فقط قولي ذلك يا كاس"، قلت لها عندما ترددت. "يمكننا إصلاح الأمر لاحقًا إذا احتجنا إلى ذلك".

"يا إلهي. حسنًا، كنت أتمنى أن تسيطر كيلي على بول على المسرح حتى لا تتحرك يداه إلى أي مكان، وحتى تتمكن من إخفاء جسدك إلى حد ما بعد أن تقدم العرض للجميع. أريدك أن تسحب بول من سرواله هناك على المسرح وتمارس الجنس معه بينما يعتقد أصدقاؤه أنه يستمتع فقط برقصة حضن مكثفة للغاية."

"ماذا،" قلت بصوت عال، وعيني متسعتان مثل الصحن بينما كان كاس يضحك.

"لقد سمعتني جيدًا، مايكا. أريدك أن تخرجي قضيبه وتضاجعي بول هناك أمام الجميع. لكني أريد أن يكون الأمر سريًا بما يكفي حتى لا يعلم به سوى نحن الأربعة."

"هل أنت جاد؟ هل تريدني حقًا أن أركب خطيبك بينما يعتقد الناس أنني أتلوى في حضنه؟ وتريدني أن أفعل ذلك حتى النهاية؟!"

لقد جعل عدم التصديق في صوتي كاس تضحك بطريقة شريرة، وحركت رأسها حتى تتمكن من الهمس في أذني، مما جعل أنفاسها الساخنة دغدغتني بلا معنى تقريبًا وهي تستجيب.

"أنا جاد للغاية. وأريدك أيضًا أن تعلم أنني سأشاهد كل شيء من خلف ستارة المسرح، ومن المرجح أن أمارس الجنس مع نفسي عدة مرات أثناء قيامي بذلك. هناك شرط واحد فقط لدي، بخلاف إبقائه سراً."

"ما هي تلك الحالة؟" سألتها بصوت أجش.

"بمجرد أن تنتهي منه، أريدك أن تعود إلى المسرح حيث أكون الشخص الذي يقوم بتنظيفك."

"آه، أعتقد أن تنظيف نفسي لا يعني باستخدام منشفة وصابون."

"ليس خلال العشرين دقيقة الأولى"، ضحكت عندما سألتها. "قد أتراجع بعد ذلك، لكن لا أحد يعلم. الأمر يعتمد على مدى قدرتي على جعلك تصرخين".

كانت الطريقة التي كان يتحدث بها كاس معي تجعل دمي يغلي، وشعرت بالارتباك والترقب بسبب الرابطة التي تجمعني بكيلي. بينما كنا نرقص ونناقش حفلة توديع العزوبية التي سيقيمها بول والمفاجأة التي قد تحملها له، كان هو وكيلي يرقصان أيضًا بضع مرات إضافية على حلبة الرقص. لكن في هذه اللحظة، كان كاس يجعلني أقطر من ملابسي الداخلية، وإذا لم أكن حذرة، فسوف يسيل على ساقي في غضون دقيقة.

"انظري يا كاس"، بدأت حديثي، "أحتاج إلى التحدث مع كيلي حول هذا الأمر أولاً، وهناك بعض الأشياء التي لست متأكدة منها تمامًا. لكن دعيني أخبرك أن احتمالات حدوث ذلك عالية، لأنني متحمسة للغاية الآن. ستقضي كيلي ليلة رائعة بفضلك".

لقد أنهيت تعليقي الأخير بنقرة قوية وناعمة على شحمة أذنها، وقد كافأني ذلك بتأوه لطيف لم يسمعه سواي. كنت متأكدة تمامًا من أن بول كان محظوظًا الليلة أيضًا.

"أعلم أنك بحاجة إلى مناقشة هذا الأمر مع كيلي ولا أتوقع أقل من ذلك. بالإضافة إلى ذلك، ليس الأمر وكأننا سنتزوج الأسبوع المقبل، لذا فهناك متسع من الوقت لاتخاذ القرار وتغيير الخطط إذا لزم الأمر. لكن علي أن أخبرك أن فكرة أنك تجعلين بول يدخل فيك بينما أشاهدك تجعل ركبتي ترتعشان بشدة لدرجة أنني بالكاد أستطيع الوقوف."

"أنا سعيد لأن هذه الأغنية انتهت الآن أيضًا"، أجبت بضحكة أخرى. "لأنني أعتقد أننا بحاجة إلى الجلوس والتنفس لمدة دقيقة".

ضحكت أنا وكاس معًا بينما كنا نسير عائدين إلى طاولتنا، ممسكين بأيدينا، وبمعجزة ما، كنا لا نزال واقفين عندما جلسنا أخيرًا. انزلقت كيلي وبول خلفنا مباشرة. واصلنا بعض محادثاتنا المعتادة لفترة أطول، لكن كاس وأنا كنا في حالة من النشوة الجنسية الشديدة، لذا فعلنا كل ما بوسعنا لإقناعهم بأن الوقت قد حان للمغادرة. أدركت كيلي على الفور أنني على حافة السكين، لكن الأمر استغرق بضع همسات في توقيت مناسب في أذن بول، إلى جانب بضع قضمات من جلده، قبل أن يدرك أخيرًا أن كاس كان مستعدًا لخلع ملابسه هناك.

قال بول وهو يعانق كيلي وأنا بعد أن غادرنا النادي: "لقد كان الأمر رائعًا كما هو الحال دائمًا. وسنبقيكما على اطلاع بخططنا لحفل الزفاف".

"نعم، بالتأكيد سنتحدث عن الخطط"، همست لي كاس وهي تعانقني للمرة الأخيرة، وشعرت بصدمة كهربائية عندما أنهت العناق بلهفة ماهرة من لسانها على أذني. "أراكم لاحقًا".

لقد توقفنا عند سيارتهم أولاً، مما سمح لكيلي بإبطاء المشي إلى سيارتنا حتى نتمكن من الاستمتاع بالليل لبضع لحظات أخرى. لقد شعرت بالتأكيد بفضولها بشأن ما ناقشناه أنا وكاس خلال علاقتنا، لكنها كانت صبورة ولم تتطرق إلى الأمر. لم تفعل وتيرتنا البطيئة أي شيء للإثارة التي شعرت بها، وبعد قليل أدركت أن كيلي أبطأت وتيرتنا عن قصد. كانت الفتاة الصغيرة تضايقني، وبمجرد أن تدفق إدراكي لهذا على علاقتنا، انفجرت في ابتسامة خبيثة وقهقهة.

"أنت لست لطيفًا على الإطلاق"، اشتكيت، وكنت أستطيع تقريبًا سماع صوت خشخشة ساقي أثناء سيرنا. "أعلم أنك تشعر بمدى إثارتي".

"أوه نعم، بالتأكيد أستطيع يا عزيزتي. وأعتقد أن هذا أمر يجب أن نناقشه قريبًا. أريد حقًا أن أعرف ما الذي فعله الرقص مع كاس بك والذي تسبب في تحولك إلى هزة الجماع التي تنتظر الحدوث."

"أحتاج إلى التفكير في الأمر ليوم أو يومين"، أجبت، وشعرت بالانزعاج والذنب في نفس الوقت. "إنه أمر شخصي للغاية أحتاج إلى التعامل معه قبل طرحه عليك. هل أنت موافق على ذلك؟"

"بالطبع يا عزيزتي. خذي كل الوقت الذي تحتاجينه. ولكن من فضلك لا تحرميني من أي شيء لفترة طويلة."

"لن أفعل ذلك يا حبيبتي. لقد طلبت مني معروفًا كبيرًا، ويجب أن أقرر ما إذا كنت أشعر أنني أستطيع القيام بذلك أم لا. وفي كلتا الحالتين، سأخبرك بمجرد أن أتوصل إلى الحل. هل توافقين؟"

"لا مشكلة لدي في ذلك. فقط لا تجعلني أنتظر لفترة طويلة"، وأعطتني ابتسامة خجولة جعلتني أعلم أنها قد تكون لديها فكرة صغيرة عما طلبه كاس.

"لا أعتقد أنني أستطيع الانتظار كل هذا الوقت"، أجبت، وشعرت برعشة أخرى من المتعة تسري في جسدي عندما لامست بظرتي القماش الذي يغطي ملابسي الداخلية. "الآن إذا لم تأخذني إلى المنزل وتمارس معي الجنس في غضون الخمسة عشر دقيقة القادمة، أعتقد أنني قد أفقد عقلي حقًا".

"حسنًا، لا يمكننا أن نتحمل ذلك، أليس كذلك؟" سخرت منا عندما وصلنا أخيرًا إلى سيارتنا وتوجهنا إلى الشقة.

لقد عدنا في وقت قصير، وأخبرت كيلي أننا بالتأكيد لن نعود إلى المنزل الليلة. يمكن القيام بذلك في صباح اليوم التالي بعد أن ننظف أنفسنا. انتهى الأمر بملابسي في عدة أماكن مختلفة حيث ركضت عمليًا في الردهة باتجاه غرفة نومنا، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه بنفسها، كنت على ركبتي ومؤخرتي العارية ومهبلي المبلل موجهًا نحو كيلي عندما دخلت.

"أحبك كثيرًا"، هدرت في وجهها وهي تقف عند الباب، تحدق في عرضي الصارخ. "لكن لديك حوالي عشرين ثانية لاستخدام هذا عليّ، ومن الأفضل أن تتأكدي من أنني قد تضررت تمامًا بحلول الوقت الذي تنتهين فيه".

ما كنت أشير إليه عندما كنت أطالبها باهتمامها كان جهاز الاهتزاز الوردي اللامع المرصع بالمسامير والذي كان مجرد واحد من بين العديد من الألعاب في ترسانتنا. لقد ألقيت به إليها بينما كانت تحدق بي بدهشة، وتأكدت من تحريك مؤخرتي لها حتى يكون لديها بعض التحفيز الإضافي للبدء.

كانت هذه إحدى ألعابنا المفضلة، ليس فقط لأنها تحتوي على عدد هائل من أوضاع الاهتزاز، بل لأنها كانت سميكة للغاية. الشيء الوحيد الآخر الذي أعتقد أنه كان من الممكن أن يقترب من ذلك هو زجاجة صودا سعة عشرين أونصة، ولم نعثر بعد على واحدة من تلك التي يمكنها الاهتزاز.

"أنت قطة صغيرة عديمة الصبر"، قالت بصوت عالٍ، وقد دهشت من مدى ازدياد نسبة البلل في كل ثانية تتردد فيها كيلي. "أعتقد أنني بحاجة إلى تعليمك كيفية الانتظار لشيء تريده حقًا. هل يمكنك أن تمسك هذا من أجلي بينما أخلع ملابسي وأستعد للنوم؟"

بكلماتها الأخيرة، أدخلت كيلي جهاز الاهتزاز في مهبلي المؤلم حتى لم يعد بإمكانه أن يتقدم أكثر. ثم، دون سابق إنذار، قامت بتشغيله ورفعت شدته إلى أقصى حد، مما أدى إلى انتزاع تأوه ممتع من صدري في هذه العملية. كنت أشعر بالإثارة الشديدة في تلك اللحظة لدرجة أنه كان ينبغي لي أن أصل إلى النشوة على الفور تقريبًا، لكنني لم أفعل ذلك بعد، وكنت مرتبكة. كنت على حافة النشوة، بالتأكيد، ولكن على الرغم من أنني حركت فخذي، وضغطت على ساقي معًا لإجبار المزيد من الإحساس، إلا أنني لم أستطع أن أتجاوز جرف نشوتي الوشيكة.

كانت الحركة التي خرجت من زاوية عيني تدفعني إلى تحريك رأسي، وكانت كيلي هناك في خزانتنا، تخلع ملابسها. كان من المؤلم مدى بطئها في الحركة، لكنها بذلت قصارى جهدها للتأكد من أن مشاهدتها وهي تخلع ملابسها كانت بمثابة عرض جهنمي. كانت تنحني ثم تتمدد، وتدفع حلماتها للخارج بما يكفي لتخترق قميصها تقريبًا. استغرق الأمر منها ما يقرب من دقيقتين لفك الأزرار العشرة على نفس القميص، ومرت دقيقتان أخريان قبل أن يسقط على الأرض مع حمالة صدرها. طوال الوقت، كنت أضع جهاز الاهتزاز الضخم الخاص بنا بعمق قدر استطاعته في قناتي، ولا يزال يطن بعيدًا، أسرع من أجنحة الطائر الطنان.

عندما رأيت نظرة التركيز على وجه كيلي وهي تستقيم بعد أن خلعت ملابسها الداخلية عن ساقيها، أدركت لماذا لم أصل إلى النشوة بعد. لقد اكتشفت بطريقة ما كيفية التلاعب بجسدي بما يكفي لتجاوز رباطنا، وبذلك تمكنت من جعلني أركب حافة النشوة. لم أكن متأكدًا من المدة التي يمكنها أن تستمر فيها في هذا، ولكن بغض النظر عما فعلته، لم أستطع أن أدفع نفسي إلى النشوة.

"كن قطًا جيدًا، ولا تتحرك. حسنًا"، سألتني، ودفعت جهاز الاهتزاز قليلاً ثم حركته، مما جعلني أئن مرة أخرى في إحباط ومتعة غير مكتملة. "سأعود في الحال".

ثم غادرت الغرفة، وبقيت هناك على السرير على أربع، آملاً من **** أن تفقد كيلي تركيزها للحظة وتمنحني فرصة للقذف. وفي غضون دقيقتين عادت، وانحنت في المدخل بينما كانت تنظف أسنانها وتحدق فيّ. لم أستطع إلا أن أحدق فيها بنظرة شهوة وإحباط ورغبة وقليل من الغضب على وجهي، لكن المشاعر السلبية التي كانت تتدفق فجأة تلاشت بفعل موجة من الحب اجتاحتني.

ما زلت غير قادرة على الوصول إلى النشوة، وكنت أرتجف في كل مكان بسبب الحماسة الزائدة. لقد شعرت بتحسن كبير، لكنني أردت أن أشعر بتحسن أكبر. وبعد مرور ساعات، عادت كيلي وبدأت في تحريك جهاز الاهتزاز مرة أخرى، ثم انحنت فوق كتفي لتهمس في أذني.

"أتمنى أن تكوني قد تعلمت درس الصبر يا قطتي الصغيرة الجميلة."

لقد لعقت شحمة أذني وسحبتها برفق بأسنانها بينما قامت بتحريك جهاز الاهتزاز عدة مرات أخرى. ثم توقفت عن التركيز، واختفى كل ما كانت تفعله لإبقائي على حافة السكين مثل الفلين الذي خرج من زجاجة الشمبانيا. إذا كانت كتلتها هي الفلين، فأنا بالتأكيد الزجاجة، وعلى مدار الساعة الماضية أو نحو ذلك كنت أهتز باستمرار. ومثل زجاجة الشمبانيا المهتزة، انفجرت في وابل من المتعة والنعيم.

كنت مستلقية على أربع، وأريح وجهي على السرير عندما أصبح من الصعب منع نفسي من التأوه، ولكن عندما صرخت بأعلى صوتي في أعماق الفراش، استسلم جسدي. للحظة، اعتقدت أن الأمر كان شديدًا لدرجة أنني تبولت على نفسي قبل أن أدرك أنني ربما قمت برش جالون من السائل على سريرنا وكيلي. كنت مستلقية الآن على بطني، وجسدي يرتجف في تشنجات من المتعة المحمومة، وشعرت بجهاز الاهتزاز يدخل ويخرج من مهبلي بسرعة محمومة.

"من فضلك،" همست لها بصوت بالكاد قادر على إصدار صوت. "من فضلك لا تتوقفي. يا إلهي، أنا أحبك، وما تفعلينه بي. أوه من فضلك..."

لم تقل كيلي كلمة واحدة، بل وضعت يدها على جانب خدي وفركته بينما كانت يدها الأخرى مكبسًا من المتعة الخالصة. شعرت بمشاعرها تتدفق عليّ وغمرتني بكل حبها وشهوتها والمتعة الشديدة التي كانت تشعر بها حتى هي، وما زالت تضربني بقوة. لقد انهارت من ذروة إلى ذروة، وكل منها جعلني أئن بصوت أعلى قليلاً حتى لم أستطع فعل شيء سوى الصراخ في الوسادة التي أمسكت بها.

لقد وصلت إلى ذروتها مرارا وتكرارا، وبدأت أشعر بحرقة العضلات المجهدة في جميع أنحاء جسدي. كل ما كنت أستطيع أن أشم رائحته هو رائحة المسك الكثيفة التي تنبعث من عصائرنا، وكان مجرد استنشاقه كافيا تقريبا لإدخالي في حالة من الهذيان. في اللحظة التي اعتقدت فيها أنني لم أعد أستطيع تحمل المزيد، وأدركت أنني على وشك الانتقال من المتعة التي لا تصدق إلى الألم الذي لا يطاق، خرجت الأسطوانة البلاستيكية السماوية تماما ولكنها شريرة بشكل واضح من بين شفتي المحترقتين. لقد كان ذلك راحة حلوة كانت ممتعة مثل الدقائق الطويلة من الذروة التي لا تنتهي والتي انتهت أخيرا.

الآن بعد أن اختفى جهاز الاهتزاز، شعرت بنهر حقيقي من السائل يتدفق من مهبلي المفتوح الآن، وينقع غطاء السرير الذي كنت مستلقية عليه. كان جسدي لا يزال يرتجف بسلسلة من الهزات الارتدادية النشوة، وعندما استلقت كيلي بجانبي وأمسكت وجهي بيديها، أدركت أنها كانت ترتجف تمامًا مثلي. جذبتني إليها، وشعرت بحركة الهواء اللطيفة الناتجة عن تنفسنا قبل أن تلامس شفتاها شفتي.

استلقينا هناك على السرير المبلل، وصدورنا الآن متلاصقة، وألسنتنا تنزلق معًا بحماس بطيء. وبينما كانت أذرعنا متشابكة في عناق مرتجف، تمكنت من ملاحظة أننا كنا على وشك البكاء من المتعة بينما استمررنا في النزول من النشوة الجنسية، وابتعدت عن شفتي كيلي للحظة.

"يا إلهي،" همست لها وأنا أداعب شعرها. "كان ذلك غير واقعي. لكن لم يحن دورك بعد."

"يا عزيزتي، لا أحتاج إلى أي دور الليلة. لقد فتحت نفسي وركبت كل ما لديك كما لو كان ملكي."

عندما نظرت إليها، رأيت أن ساقيها كانتا ملطختين ببقايا من سائلها المنوي، ولو أنها وصلت إلى ذروة النشوة مثلي، لربما كانت هناك بركة ماء على الأرض. مجرد التفكير في ذلك جعلني أضحك وأنا أحتضنها مرة أخرى.

"حسنًا، إذا انتهينا من كل شيء،" أجبته وأنا ما زلت أضحك على الفوضى التي أحدثناها. "أعتقد أننا بحاجة إلى تغيير الملاءات وسنحتاج إلى منشفة للأرضية."

نظرت كيلي إلى السرير، ثم إلى الأرض، قبل أن تنفجر هي أيضًا في ضحكة مبتهجة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للحصول على بعض الأغطية الجديدة ورش السجاد، ولكن لسبب ما، لم يتمكن أي منا من الحفاظ على وجه جاد أثناء التنظيف. كان من الضروري أيضًا الاستحمام مرة أخرى، وعلى الرغم من أننا شاركنا حوض الاستحمام مرة أخرى كما نفعل غالبًا، إلا أننا تمكنا بطريقة ما من غسل بعضنا البعض واحتضان بعضنا البعض لفترة أطول من المعتاد.

بعد الاستحمام، وقفت أنا وكيلي ننظر إلى السرير غير المرتب الذي كان لا يزال رطبًا بسبب رشه بالماء لتنظيفه، وأدركنا أن أياً منا لم يكن في مزاج يسمح له بالانتظار حتى يجف. وبمجرد أن أدركنا ذلك، سارت بنا ببساطة إلى الغرفة المجاورة وأعادتنا إلى المنزل. كانت الخطة هي النوم في الشقة، ولكن نظرًا لقدرتنا على المجيء والخروج بسهولة، لم يكن البقاء في المنزل مشكلة كبيرة حقًا.

أخيرًا، تمكنت أنا وكيلي من الذهاب إلى الفراش وخلدت إلى النوم متشابكين مع بعضنا البعض كما نفعل دائمًا. ومع ذلك، كان لدي ما يكفي من الأفكار التي جعلتني أستغرق بعض الوقت حتى أغفو، ولكن هذا حدث على أية حال. كان صباح اليوم التالي يوم عطلة من الواجبات المدرسية الرسمية، لذا قررت أن أنام متأخرًا قليلاً عن المعتاد.

لم تكن كيلي في سريرنا عندما أعلنت كيتا عن وجودها، فقامت بلعق وجهي مرارًا وتكرارًا لإعلامي بأن الوقت قد حان لكي أترك مؤخرتي لأقدم لها بعض الطعام. وبقدر ما كنت أرغب في الاستلقاء في السرير طوال اليوم، كان لا يزال لدي عدد من عينات التربة لأجمعها وأصنفها، لذا أشفقت على ذئبي الجائع المسكين بعد أن ارتديت ملابسي للميدان. كما تذكرت أن كيلي كان من المفترض أن تخطط للأمور هذا الصباح مع جينا وأبي.

كانت كيتا متحمسة للغاية لتناول الطعام، لذا اتبعتها وهي تصعد السلم إلى المنزل الرئيسي. سمعت عدة أصوات تتحدث وأنا أصعد السلم، مما جعلني أتساءل لماذا كان هناك أكثر من ثلاثة أشخاص فقط كما توقعت. بمجرد أن استدرت حول الزاوية، استقبلتني رؤية المجموعة حول طاولة الطعام في مناقشة محتدمة.

كان أبي هناك مع كيلي، وكانا يتجادلان حول بعض الرسومات التي رسمت لمواقع علامات، وبعض النقوش والدوائر الغامضة. كانت جينا هناك أيضًا، تحاول يائسة أن تبدي رأيها، وقد فوجئت برؤية علي وجيس هناك أيضًا.

"لكن إذا قمت بوضع التعويذات بهذا الترتيب،" سأل الأب كيلي، وكان الإحباط ينتابه من كل كلمة قالها. "ألن يسمح هذا لأي شخص يريد تجاوز هذا المستوى من الحماية بالبدء من هذا الحجر واستخدام رمز الإبطال؟"

"ليس بالطريقة التي عرضتها كيلي يا دان"، أجابت جينا، وهي قادرة أخيرًا على التحدث. "الطريقة التي يعمل بها هذا السحر هي عن طريق..."

لقد كنت أعرف بعض الأشياء عن السحر، لكن الطريقة التي كانوا يتحدثون بها لم تكن سوى حديث تقني بالنسبة لي، لذلك تجاهلتهم وذهبت لأقول مرحبا للفتيات الأخريات.

"مرحبًا علي. مرحبًا جيس"، قلت، وحييتهما بعناق وقبلة على الخد. "كيف حالك؟"

"لقد سارت الأمور على ما يرام"، سخر علي بسخرية شديدة. "لو لم أكن أعرف بشكل أفضل، لقلت إن والدك كان في الواقع ساحرًا وكان كذلك منذ ولادته. لكن لا أحد منهم يستطيع الاتفاق على النمط النهائي، وكنت أتمنى أن يكون هذا اجتماعًا قصيرًا".



"وماذا تفعلين هنا جيس؟"

"أوه، أنا الشخص المختص بالمواد هنا"، أجابت. "لقد تعلمت الكثير عن ما يفعله علي والآخرون، وأدركنا أنا وهو أنني جيدة حقًا في اكتشاف وتحديد المواد الأفضل للاستخدام مع تعويذات وطقوس معينة. لا أستطيع ممارسة السحر، لكنني أعرف ما يجب عليك تقديمه لجعله يعمل".

"لم أكن أتوقع ذلك أبدًا"، أجبت، وعندما مددت يدي لألمس الحبل الذهبي الذي يربط جيس وعلي، شعرت بشعور بالحب لا يقارن إلا بالشعور الذي تقاسمته أنا وكيلي.

"هل أنت هنا لمحاولة تسريع الأمور؟" سألتني علي، وكدت أضحك عندما رأيت الأمل يحترق في عينيها.

"للأسف، لست كذلك. عليّ إطعام كيتا هنا، ثم لدي مجموعة من العينات التي يجب أخذها والكثير من البيانات التي يجب تسجيلها وتنظيمها. ثم ربما يتعين عليّ قضاء بعض الوقت في الاستعداد للدرس يوم الاثنين. هل لدينا أي فكرة عن الموعد الذي قد نبدأ فيه فعليًا في القيام بما نخطط له؟"

"لا يوجد شيء ثابت حتى الآن، لكن ميليسنت وجينا تميلان إلى عيد الهالوين. إنه التقارب الرئيسي القادم، وسيكون هناك قمر مكتمل في تلك الليلة أيضًا. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تصل الطاقة اللازمة لإنشاء هذا المكان إلى هذا المستوى العالي مرة أخرى."

"هذا ليس وقتًا كافيًا لتجهيز هذا الأمر"، فكرت، وأومأت علي برأسها لتخبرني أنها توافق على مخاوفي. "ستة أسابيع فقط. هل سنحصل على كل الأشياء التي نحتاجها لتجهيز هذا الأمر؟"

وأضافت جيس: "لا ينبغي أن نواجه أي مشاكل في الحصول على الأحجار التي نحتاجها. وبعد دراسة كيفية حدوث تدفق الطاقة بين شبكة الأحجار وأي ساحرات يمكنهن الوصول إليها، أدركت أن الجرانيت ربما يكون أفضل مادة يمكن العمل بها".

"لماذا الجرانيت؟" سألت، فضولي يسيطر علي.

"حسنًا، إنه قوي ويمكن الحصول عليه بسهولة في أي شكل أو حجم مطلوب. وأيضًا، بعد التحدث مع علي، أدركت أن مصفوفة بلورات الكوارتز التي تشكل جزءًا من أحجار الجرانيت هي وسط مثالي لتسهيل تدفق الطاقة السحرية من مكان إلى آخر. مثل استخدام الأسلاك النحاسية لنقل الكهرباء. التركيب البلوري مثالي للسماح للسحر بالتدفق."

"وأضاف علي قائلاً: "إن الشكل والحجم أقل أهمية من التعويذات التي سيتم وضعها في الحجر لربطه بمحور خطوط الطاقة في المقاصة. لذا، كانت الدائرة مشغولة بالتحدث إلى المحاجر للحصول على الأحجار التي ستكون مطلوبة، ويجب أن نرى وصول أول دفعة في غضون أسبوع أو نحو ذلك. لقد كانت ميليسنت موجودة لفترة كافية بحيث يبدو أنها تمتلك الكثير من المال الذي لا تستخدمه، لذا فقد قامت بكل المشتريات".

"حسنًا، إذن سأبقي تقويم الهالوين مفتوحًا"، ابتسمت. "على أي حال، من الجيد رؤيتكما، وإخبار الآخرين بأنني قلت لهم مرحبًا عندما يخرجون أخيرًا لالتقاط أنفاسهم."

كان بقية اليوم، وبقية عطلة نهاية الأسبوع حقًا، مزدحمًا للغاية بالنسبة لنا جميعًا. كان عليّ إعادة بعض جولات أخذ عينات الأس الهيدروجيني بسبب مشكلة التلوث في المعدات التي كنت أستخدمها، وأن شخصًا ما نسي التنظيف تمامًا. وهذا يعني أنه كان عليّ جمع الكثير من البيانات التي جاءت من سلسلة التجميع الأصلية. كما كانت كيلي والآخرون مشغولين بالذهاب والإياب من المقاصة إلى المنزل، وإعداد أنماط مختلفة محتملة للأحجار، والجدال حول كيفية تنفيذ ما أسماه والدي تعويذات نظام القيادة والتحكم.

بحلول منتصف الأسبوع التالي، بدأت المحاجر في تسليم أحجار الجرانيت التي أخبرتني عنها جيس، وأقامت كيلي حلقة نقل كبيرة بمساعدة علي حتى يمكن نقل الأحجار بسهولة من أمام المنزل إلى المقاصة. وكانوا حريصين للغاية بشأن ذلك أيضًا، وتأكدوا من إنشاء سلسلة من الزخارف التي تخفي ماهية الدوائر بالفعل، وبحيث لا يرى أي مار عشوائي صخورًا كبيرة تختفي من أمام المنزل.

بمجرد وصول الأحجار، اكتسبت كيلي والآخرون المسؤولون عن إعداد النمط وشبكة التعويذات شعورًا متزايدًا بالإلحاح، وعندما حلت عطلة نهاية الأسبوع التالية، كنا مستعدين لبدء حفر الحفر ووضع الأحجار. ثم تناوبت كل ساحرة على نقل الأحجار الكبيرة إلى المقاصة، واحدة تلو الأخرى، وتمكنت جينا من نقلها بالقرب من مواقعها النهائية باستخدام سحرها الأرضي.

خلال ذلك الأسبوع، ومع ذلك، فكرت كثيرًا في ما طلبته مني كاس أن أفعله من أجل بول وهي. كنت مترددًا بعض الشيء في خلع ملابسي أمام أصدقاء بول وزملائه في الفرقة، ولكن كان هناك أيضًا شعور بالإثارة عندما فكرت في ما لن يعرفه أي منهم. كنت أميل إلى الموافقة، حتى مع مخاوفي القليلة، طالما كانت كيلي موافقة على ذلك، لكن شيئًا ما في الموقف برمته أزعجني بطريقة لم أستطع تحديدها. لقد جعلني ذلك أشعر بالضيق، وبينما كانت كيلي تشعر باضطرابي، فوجئت بأن والدي كان قادرًا على رؤية شيء ما يحدث أيضًا.

"لقد ثقل على بالك وزن أثقل من هذه الصخور، يا فتاة صغيرة"، علق بينما كنا نعمل على توسيع الحفرة لإدخال أحد الحجارة الصغيرة. "هل يمكنك التحدث عن هذا الأمر؟"

"لا أعلم يا أبي"، أجبته بصدق، وتوقفت لحظة لأسمح له بالتقاط أنفاسه، حتى نتمكن من الحديث. "اثنان من أصدقائنا مخطوبان، ومن المحتمل أن يعقدا قرانهما قريبًا".

"لا أستطيع إلا أن أفترض أنك تقصد بول وكاس."

"أنت تعلم، أنت حقًا متفهم لكونك رجلًا، ووالدي كذلك"، قلت له مازحًا، فضحك على تعليقي.

"يا فتاة صغيرة، لقد قمنا أنا وستيف ووالدتك بتربيتك لأكثر من ثلاثة وعشرين عامًا، وربما سنستمر في تربيتكما حتى نموت. هذا جزء من كونك والدًا. والجزء الآخر هو أنك بمرور السنين تصبحين بارعة حقًا في قراءة أطفالك. لقد كنت أنت وكيلي متحمسين جدًا لشيء آخر غير مشروعنا الصغير هنا منذ الجمعة الماضية، وعادة ما تقضيان المساء معهما. يمكنني إضافة اثنين كما تعلمين."

"حسنًا، أنا آسف لأنني شككت في قدرتك على الاستنتاج، يا والدي العظيم الحكيم"، ضحكت مرة أخرى. "لكن بجدية، نعم. إنهما مخطوبان وطلب مني كاس خدمة وكانت في ذهني".

"هل يمكنك أن تخبرني عن ذلك، أم أنه شيء بينكما؟"

"إنه أمر شخصي للغاية، ولم أخبر كيلي بعد"، قلت، ورفع حاجبه بنظرة قلق. "إنها تعلم أنني أفكر في أشياء، وسأتحدث عنها الليلة، ولكن لسبب ما، أشعر بالانزعاج أكثر من اللازم بسبب الموقف برمته".

"حسنًا، وبدون إعطائي أي تفاصيل، هل يزعجك طلب كاس أم الوضع بأكمله؟" سأل أبي، متحدثًا بصوت منخفض حتى لا يسمع المحادثة أي منا الآخرين.

"ماذا تقصدين بالموقف بأكمله؟ لقد طلبت مني خدمة واحدة فقط."

"هذا ليس ما أقصده وأنت تعلم ذلك. اعتقدت أنني علمتك أن تكون أكثر ذكاءً من ذلك. خذ بضع دقائق أخرى لتفكر في سؤالي، وبمجرد الانتهاء من هذه الحفرة، يمكنك أن تعطيني إجابتك."

قبل أن يعود أبي إلى العمل في الحفرة، قبّلني على جبهتي، واستغرق الأمر مني دقيقة أو دقيقتين إضافيتين قبل أن يستعيد عقلي تركيزه بما يكفي للعودة إلى مساعدته. لم يكن لدي أي فكرة عما كان يتحدث عنه، وفي الدقائق القليلة التالية، كان جرف الأرض أكثر من مجرد عمل مضطرب. في النهاية، تمكنت من الهدوء باستخدام خدعة التنفس التي علمها المعلم لطلابه، وفي تلك اللحظة بدأت حقًا في التفكير.

كان الموقف الوحيد الذي كان من المنطقي أن أتحدث عنه في هذا السياق هو خطوبة بول وكاس، لكن سؤال والدي جعلني أشعر بأنني قد أجد مشكلة في ذلك. لم أجد مشكلة في ذلك على الإطلاق، وفي الواقع كنت مسرورة للغاية لأنهما اتخذا هذه الخطوة أخيرًا بعد مواعدة طويلة. كان لابد أن يكون ترددي هو السبب في الموافقة على ما أرادني كاس أن أفعله من أجلهما، ولا شيء آخر.

ولكن صوتًا صغيرًا مزعجًا في مؤخرة رأسي كان يسخر مني تقريبًا، ويدفعني إلى إعادة النظر في مشاعري. وكلما فكرت في الأشياء، زاد ارتفاع ذلك الصوت، حتى أصابتني إجابة سؤال والدي مثل صاعقة من البرق. وعندما توصلت إلى هذا الإدراك الكامل، أسقطت المجرفة ونظرت إلى والدي في دهشة، والشيء الوحيد الذي رأيته في عينيه هو فهم كامل لما توصلت إليه للتو.

"أنت تعانين من بعض المشاعر غير اللطيفة، أليس كذلك يا فتاة صغيرة؟" سألني وهو لا يزال يبقي الأمور بيننا. "لقد أدركت للتو أنك تغارين من أصدقائك لأنهم مخطوبون، وأنت لست كذلك."

وقفت هناك وفمي مفتوحًا في ذهول من قوة ملاحظة والدي. كانت الأفكار والمشاعر التي كنت أشعر بها بشأن الخطوبة قد بدأت للتو في الظهور بوضوح، وكان مدركًا لها من خلال مراقبتي في اليوم التالي لحدوثها. وبينما استمرت إدراكاتي في التصلب، لاحظت أنني كنت أسحب القلادة الفضية حول عنقي والتي كانت أحد الرموز المادية للرابطة التي كانت بيني وبين كيلي.

"كما ترى"، تابع أبي وهو يشير إلى تصرفي اللاواعي. "أنت تعتقد في رأسك أنك وكيلي حظيتما بلحظتكما الخاصة، أو ارتباطكما، أو أيًا كان، وهذا كل شيء. ورغم أنني أعلم أنكما سعيدان بهذا الارتباط، إلا أن الظروف التي حدث فيها ذلك لم تكن مثالية".

لم أستطع إلا أن أومئ برأسي موافقًا على تقييمه. كانت اسكتلندا بمثابة كابوس، والشيء الوحيد الذي جعل تلك الليلة تستحق التذكير بها مرة أخرى هو اللحظة التي قامت فيها ميليسنت بأداء الطقوس التي ربطتني بكيلي بشكل دائم، وربطتها بي. الآن جعلني والدي أتساءل عما إذا كنت أريد أكثر من ذلك، وبدأت العجلات تدور في رأسي مرة أخرى.

"مرحبًا ستيف"، صاح الأب ولفت انتباه صديقه. "ذكّرني بأن أحضر لك نقودك عندما نعود إلى المنزل".

لقد كنت في حيرة من أمري بشأن سبب قول أبي ذلك للتو، وزاد هذا الارتباك عندما ضحك والد كيلي وأومأ برأسه قبل أن يعود لمساعدتها في وضع الحجر الذي كانت تعمل عليه.

"ما الذي يحدث يا أبي؟" سألت، وبدأت أشعر بالإحباط.

"لا داعي للقلق يا صغيرتي"، أجابني ثم احتضني بين ذراعيه كما فعل عندما علم أنني بحاجة إلى قوته ودعمه. "لقد تحدثت أنا وستيف عن هذا منذ فترة. لكنك تحتاجين إلى الاستماع إلي الآن، أليس كذلك؟"

لقد وافقت والدي بصوت خافت وأومأت برأسي مرة أخرى حيث كان رأسي لا يزال مدفونًا في صدره من شدة عناقه، ثم نظرت إلى الأعلى لأسمع ما كان على وشك أن يقوله.

"لا أعتقد أن الأمر يتعلق فقط بمشاعرك تجاه بول وكاس، على الرغم من أنه يشكل جزءًا كبيرًا منه لأنه ما يدور في ذهنك حاليًا. قبل أسبوعين تعرضت للهجوم. لم يكن الهجوم مباشرًا، ولكنك تعرضت للهجوم على أي حال. كما أنك كنت تبذل قصارى جهدك للحفاظ على استمرارية إدارة المحمية، ولا تزال تبلي بلاءً حسنًا في المدرسة، وأعتقد أن هذا يمثل قدرًا هائلاً من الضغط مع كل ما تتحمله من مسئولية. هل أنا مخطئ؟"

"لا، أنت على حق، كما هي عادتك"، قلت له، وشعرت بلسعة الدموع التي لم أكن أدرك أنني بحاجة إلى التخلص منها، ممزوجة بالارتياح لأنني عرفت الآن ما أشعر به بالفعل. "لكن ماذا يمكنني أن أفعل حيال ذلك؟"

"تحدثي إلى كيلي عن مشاعرك"، هكذا نصحني، ورأيته يلوح بيده بعيدًا عندما شعرت بالانفعال الذي أشعر به الآن. "ولا أقصد أن أجعلها تشعر به معك. أعتقد أنكما تعتمدان أحيانًا على الرابط الذي بينكما أكثر مما ينبغي. وإلى أن تتمكنا من استخدامه للتحدث إلى بعضكما البعض في رأسيكما، فلن تتمكنا من الشعور إلا بمشاعر بعضكما البعض، وليس الأسباب الكامنة وراءها. والأسباب التي تجعلنا نشعر بما نشعر به مهمة بنفس القدر. لذا تحدثا الليلة، وافعلا ذلك من الآن فصاعدًا".

جذبني أبي بقوة بين ذراعيه بينما أومأت له برأسي، موافقة صامتة على تنفيذ تعليماته. ثم عدنا إلى حفر الحفر ووضع الأحجار. لقد كان إنجازنا الكثير بهذه السرعة أمرًا عجيبًا، لأن بعض الأحجار التي اشترتها ميليسنت بناءً على اقتراح جيس كان وزنها يقارب طنين متريين. حتى أحجار العلامة الأصغر حجمًا التي تشكل جزءًا من الدائرة كانت ثقيلة جدًا، وكان هناك الكثير منها لوضعها. كان أمامنا الكثير من العمل المتبقي، ولم يتبق لنا سوى بضعة أسابيع للقيام بذلك.

لقد سمح لي العمل الذي لا يتطلب تفكيرًا عميقًا في إزالة التراب بالتفكير بشكل أعمق وأعمق فيما أشار إليه والدي، ومع قيامي بذلك، أصبحت أكثر وعيًا بمشاعري الحقيقية، وأقل انزعاجًا على الرغم من ذلك. لقد أحببت كيلي، وكنت أكثر من سعيدة لأننا كنا أصدقاء مقربين وكل ما يستتبع ذلك. كنت أيضًا أشعر بالغيرة بعض الشيء من كاس، لأنها ستفعل شيئًا مع بول لا أفعله، وبدأت أشعر بالرضا عن ذلك أيضًا. وعرفت أنني سأضطر إلى إجراء محادثة طويلة مع كيلي حول كل هذا الليلة، قبل انتهاء عطلة نهاية الأسبوع ونكون مشغولين للغاية مرة أخرى.

بعد بضع ساعات فقط، تمكنا من وضع اثنين من أحجار التوجيه الكبيرة وستة من أحجار العلامات الأصغر حيث كان من المفترض أن تكون. بعد النزول إلى الأرض، ظلت الأحجار الأكبر ارتفاعًا يزيد عن ستة أقدام، وبمجرد وضعها، قامت كيلي وجينا بتمييزها بالعديد من النقوش والرموز والدوائر السحرية التي ستنشطها عند أداء الطقوس لتشكيل المكان. كانت الأحجار الأصغر ارتفاعها يصل إلى الخصر فقط، وكانت بها علامات أقل، ولكن مما استنتجته من سماع المناقشات حول الهندسة، كانت بنفس أهمية الأحجار الأكبر. كنت سعيدًا لأنه لم يُطلب مني معرفة كل هذا.

"حسنًا، لقد قمنا بتسليم كل ما تم تسليمه ووضع العلامات عليه"، صاحت كيلي بعد أن انتهينا. "قالت ميليسنت إنه يتعين علينا تسليم آخر قريبًا، ويمكننا جميعًا أن نجتمع ونفعل ذلك مرة أخرى".

أجابت جينا وهي تحزم أدواتها وما بدا وكأنه نوع من الأدوات السحرية: "أعتقد أنها تريد أن تكون هنا في المرة القادمة التي يتعين علينا فيها وضع الحجارة. هل تعتقد أنه ينبغي لنا إجراء مناقشة أخرى في الليلة السابقة، فقط للتأكد من استعدادنا؟"

"كما تعلم، ربما لا تكون هذه فكرة سيئة"، وافق علي. "يمكن لميليسنت أن تكون خبيرة في أداء المهام عندما لا تكون مستعدة تمامًا لشيء تعهدت بفعله".

"وأنت تعرف هذا من التجربة،" سأل والد كيلي مازحا، وكلاهما جينا وماري ضحكتا ردا على ذلك.

"نعم، أعرف هذا من التجربة"، أجاب علي وهو يرمي النساء الضاحكات بنظرة غاضبة.

"أنت تقصد العديد من التجارب،" حثتها جينا، وتسببت في المزيد من الضحك من الجميع، وحتى علي لم يستطع إلا أن يبتسم.

"ثم أعتقد أننا سوف نرى الجميع مساء الجمعة المقبل"، قالت كيلي.

وأضاف والدها "وأخبروني إذا كان أي شخص يرغب في القدوم إلى هنا مبكرًا، يمكنني أن أخطط لطهي العشاء على الشواية إذا كان ذلك مناسبًا".

اعتقدنا جميعًا أن هذه فكرة رائعة، وبما أن البعض قد ذهب بالفعل إلى حفل شواء عائلي معنا، فقد كانت فكرة مشاركة شخص آخر موضع ترحيب بالفعل. وبعد وضع الخطط، انتقل أعضاء الدائرة بعيدًا، ولم يتبق سوى كيلي وأنا وآبائنا في المقاصة. سألونا ما إذا كنا سنعود إلى المنزل لتناول العشاء، أو سنعود إلى الشقة، وأخبرتهم كيلي أنها تريد قضاء بعض الوقت بمفردها معي لأننا لم نتناول الكثير من الطعام خلال الأسبوعين الماضيين. وبمجرد أن قررنا ذلك، جاءا واحتضنانا للمرة الأخيرة قبل الانطلاق إلى المنزل.

"إذن ما الأمر يا عزيزتي؟" سألتني كيلي بعد أن ابتعد والدانا عن بعضهما البعض. "لقد كنت في حالة نفسية سيئة طوال الأسبوع، وقد شعرت بارتفاع حدة التوتر أثناء حديثك مع والدك. هل لهذا علاقة بما تحدثت عنه كاس معك؟"

"إنه يؤثر عليّ قليلاً، ولكن هذا ليس السبب الرئيسي الذي يزعجني. هناك الكثير من الأشياء التي أثرت عليّ مؤخرًا، ولم أتحدث إليك عن أي منها. اعتقدت أنها مجرد عبء عليّ، ولم أكن لأعرف كيف أعرضها عليك على أي حال."

"ولكن كل ما كان عليك فعله هو..." بدأت كيلي قبل أن أرفع يدي لأقاطعها.

أمسكت بيدها وقادتها لتجلس على أحد الأحجار الكبيرة التي وضعناها، ثم استلقيت حتى أتمكن من وضع رأسي في حضنها. وبمجرد وصولي إلى هناك، أخذت نفسًا عميقًا مرتجفًا وأطلقت العنان للدموع التي كنت أشعر بها، وفتحت ليس فقط مشاعري لكيلي من خلال علاقتنا، بل وبدأت في التحدث عن كل ما تراكم عليّ مؤخرًا.

تحدثت عن الضغوط التي أعاني منها بسبب عملي هنا في المحمية، وعن المدرسة، وكيف شعرت بعدم قدرتي على مواجهة التحديات التي فرضتها هذه التحديات على حياتي. وتحدثت عن مدى خوفي الشديد مما قد يفعله ماتياس والخائن، وعبرتُ عن مخاوفي من عدم استعدادي لما قد يحدث بسبب ذلك.

"وللإضافة إلى ذلك،" واصلت الحديث، بينما كنت أنتقل من ما كان يزعجني لفترة من الوقت إلى قضايا أكثر حداثة. "في العشاء الأسبوع الماضي، سألني كاس عما إذا كنت سأكون الشخص الذي سيخلع ملابسه لبول في حفل توديع عزوبيته".

"ماذا تريدين؟" قالت كيلي وهي تلهث، وكأنها تريد تأكيدًا لما قلته للتو. "أن تتعرى أمام بول؟ أستطيع أن أفترض أن بعض أصدقائه على الأقل، وبالتأكيد زملاءهم في الفرقة، سيكونون هناك."

"أوه، هذا ليس حتى الجزء الأكثر أهمية. إنها تريدني أن أخرج عضوه الذكري وأمارس الجنس معه هناك على المسرح أثناء الرقص. بزاوية ستبدو وكأنني أرقص رقصة عاريات أمام الجميع، لكنها تريدني أن أركبه خارجًا بينما تراقبني من خلف الستارة حتى أقضي عليه. ثم، وكأن هذا لم يكن كافيًا، تريدني أن أعود إلى المسرح بعد ذلك وأدعها تنظف الفوضى التي سيخلفها. ولا أعتقد أنها تريد استخدام منشفة الاستحمام."

كان عليّ أن أجيب على أسئلة كيلي بأسرع ما يمكن، دون انتظار أن تبادر هي بالحديث، وكل ما كان بوسعها أن تفعله هو التحديق فيّ لبضع لحظات قبل أن تبدأ في الضحك. لقد فوجئت بهذا الرد، لكن تسليتها المستمرة سرعان ما جعلتني أضحك معها. وبمجرد أن أصبحنا في العراء وبيننا، بدا الأمر فجأة مضحكًا بشكل غير عادي، ولم يستطع أي منا أن يمنع نفسه من الضحك.

في النهاية تمكنت من السيطرة على نفسها، وتمكنت من أخذ عدة أنفاس عميقة، مما هدأني إلى حد كبير. وبمجرد أن استقرينا، قامت بمداعبة خدي بينما كانت تحتجزني في برك الزمرد العميقة في عينيها.

"إذن، ما الذي تخطط لإخباره لكاس؟" سألت، والبريق في تلك العيون خان البهجة التي شعرت بها بوضوح.

"بصراحة"، تنهدت في غضب. "أنا أفكر حقًا في القيام بذلك، طالما أنك توافقين على ذلك، وطالما أنني أرقص فقط لبول. إذا أراد أي من الرجال الآخرين هناك رقصات أخرى ومزيدًا من الاهتمام الشخصي، فعليهم أن يستعينوا بفتيات أخريات هناك من أجلهم".

"أنا أتفق معك بالتأكيد بشأن الرقص فقط من أجل بول، وترك الرجال الآخرين يتدبرون أمورهم بأنفسهم. وأعتقد أن الفكرة التي اقترحها كاس مثيرة للاهتمام إلى حد ما."

"إنه كذلك حقًا، أليس كذلك؟" أجبت، ضاحكًا مرة أخرى بمرح.

"أوه نعم! ولكنني ما زلت أشعر أن هناك شيئًا آخر"، أجابتني، مما تسبب في تنهد آخر من شفتي.

"هناك المزيد"، تابعت. "ولكن ليس كما تتوقعين، عزيزتي."

"إذن أخبريني يا عزيزتي. أنت تعلمين أنه بإمكانك أن تخبريني بأي شيء على الإطلاق."

"عندما تحدث والدي معي اليوم، ذكر لي بعض ما حدث في اسكتلندا، وكيف يعتقد أن ذلك أثر علي، وكان محقًا. لقد كنا مرتبطين ببعضنا البعض تلك الليلة، وكانت تلك اللحظة واحدة من أعظم اللحظات في حياتي حتى مع كل ما حدث. ذكر لي والدي أنني ربما أشعر ببعض الغيرة من كاس لأنها ستقيم حفل زفاف، وسيكون لديها أشخاص تهتم بهم هناك، وستكون لها علاقة ببول لا تربطنا به علاقة. وأنا كذلك. **** يساعدني، لكن لا يسعني إلا أن أشعر بقدر ضئيل من الغيرة تجاه كاس وبول، لكنهما صديقان لنا وأشعر بالذنب لأنني أشعر بذلك".

لم تقل كيلي شيئًا، لكنها سحبتني لأعلى حتى تتمكن من لف ذراعيها حولي في لحظة ضعفي، ولم تقدم لي شيئًا سوى الراحة اللطيفة التي كنت في حاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.



"حسنًا يا عزيزتي"، قالت لي بعد أن انتهيت من البكاء. "أحتاج إلى إصلاح شيء ما، لكنني سأحتاج إلى مساعدتك للقيام بذلك. لقد كنت أعمل مع جينا لتحسين سيطرتي على العناصر، لكنني لست متأكدة من أنني أمتلك القوة للقيام بما أريد القيام به".

"كيف يمكنني المساعدة؟" أجبته وأنا أتنفس بصعوبة بسبب انفعالي السابق. "لا أستطيع ممارسة السحر مثلك".

"لكنك منحتني ارتباطًا أكبر بالأرض في بعض الأحيان، عندما دعوتني للخروج معك في جولاتك. هل يمكنك فعل ذلك الآن، أم أنه شيء لا يمكنك فعله إلا في أوقات محددة."

"أممم، أستطيع أن أفعل ذلك في أي وقت أريد، ولكن إذا كنت تتناغم معي كثيرًا أو لفترة طويلة جدًا، دون أن يكون لديك اتصال جوهري، أعتقد أن هذا قد يتسبب في احتراقك."

"لا أحتاج إليها لفترة طويلة، وبالتأكيد لا أحتاج إليها بشكل منتظم. لن أتمكن من الحصول على القوة الكافية الآن بدون مساعدتك."

"حسنًا، فقط كن حذرًا وأغلق عينيك."

وضعت يدي على قلبها كما فعلت في المرات القليلة التي انضمت فيها إلى كيتا وأنا في الركض، ودفعت جزءًا من اتصالي بالأرض إليها. وكما هو الحال دائمًا، كانت مفاجأة مذهلة عندما غمرتها القوة، لكنها جلبت ابتسامة على وجهها في كل مرة. بمجرد الاتصال، بدأت في تنفيذ تعويذة، وتمكنت من رؤية دائرة خضراء زاهية مليئة بالرموز الرونية التي أصبحت محفورة على الأرض حولنا.

ثم شعرت بالنداء. كان الأمر أشبه بنداء من كيلي إلى الأرض من حولنا، يتدفق من خلالي ومن خلال ارتباطي، وتردد صدى قوته عبر رابطتنا أيضًا. لقد كانت مفاجأة أخرى كيف استجابت الأرض بقوة لنداءها. لم تكن بنفس قوة عندما دعوت الأرض لشفاء الذئب في ذلك الوقت، لكنها كانت أقوى بكثير من أي نداء شعرت أن أيًا من أعضاء الدائرة يستمدون منه خلال العام الماضي. اعتقدت للحظة أن هذا كان لأنها كانت تعمل من خلال ارتباطي، ولكن عندما ركزت على الشعور بذلك، أدركت أن العناصر كانت تستجيب لها بشكل مباشر، وأن مساهمتي الوحيدة كانت التضخيم.

كانت كيلي تهتف في تلك اللحظة، واستمعت إلى إيقاع الكلمات المتدفقة الغنائية التي لم أفهمها. كان الأمر أشبه بالاستماع إلى أغنية صافرة، وكان قلبي يؤلمني من الفرح عند سماع الأصوات التي كانت تصدرها. ويبدو أن الأرض استمتعت بالأغنية أيضًا، لأنه سرعان ما كان هناك شريط من التراب يتدفق من سطح الأرض ويشكل كرة أمامنا. وبينما كانت ذراعيها لا تزال تحيط بي من كلا الجانبين، مدّت كيلي يدها وأمسكت بكرة التراب التي كانت تتشكل في كلتا يديها وبدأت في تشكيلها كما يفعل النحات مع كتلة من الطين.

وبينما استمرت في الغناء، بدأت الأرض ذاتها تغني في تناغم مع نداء ترنيمة كيلي، وبدأت كرة التراب التي تشكلت في الدوران ببطء والانهيار على نفسها. وبمجرد أن وصلت إلى حجم صغير بما يكفي، ابتلعتها تمامًا في يديها، وبدأ ضوء يلمع من بين الفراغات بين أصابعها. وفي الدقائق القليلة التالية فقدت نفسي في دفء الضوء القادم من يدي كيلي وجمال الموسيقى التي كانت تصنعها بمساعدة الأرض.

قبل أن أدرك ذلك، انتهت الأغنية، وتلاشى التوهج اللامع من يدي كيلي إلى لا شيء، وأدركت أنها كانت تتنفس بصعوبة شديدة من الجهد الذي تبذله. نهضت من حضنها واستدرت على ركبتي حتى أتمكن من رعايتها إذا احتجت إلى ذلك، ولاحظت الابتسامة التي كانت على وجهها.

"هل أنت بخير عزيزتي؟" همست لها وأنا أداعب وجهها المغطى بالعرق.

"أنا بخير يا عزيزتي"، أجابت وهي تبتسم بسعادة. "لقد كان الأمر صعبًا حقًا، وأحتاج إلى التقاط أنفاسي. ولا تقلقي، لن أحاول ذلك مرة أخرى في أي وقت قريب".

ضحكت على ترقبها لسؤالي التالي، واقتربت منها حتى أتمكن من استخدام قميصي لمسح العرق من جبينها.

"لذا سؤالي التالي هو: ما الذي فعلته بالضبط؟ أياً كان ما فعلته، فقد كان مؤثراً للغاية."

"كل ما فعلته هو أنني طلبت هدية من الأرض" أجابت وهي تفتح يديها لتكشف عما كانت تحمله الآن.

انطلقت صرخة مكتومة من شفتي في الغابة، ولم يكن من المستغرب أن تجعل كيلي تبتسم أكثر مما كانت عليه بالفعل. كان هناك في راحة يدها شريطان من المعدن الفضي على شكل أوراق متشابكة، والقوة المتبقية من استحضارها جعلتهما يبدو وكأنهما يتلألآن دون مساعدة من الضوء الخارجي. كان في الجزء العلوي من الخاتمين ما يشبه الماسات الصغيرة المستطيلة الشكل التي تومض أكثر إشراقًا من أي ما رأيته من قبل. كانت إحدى الماسات محاطة بحلقة من الجمشت التي تتطابق مع لون شعري، وكانت الأخرى مرصعة بالياقوت الذي يتطابق مع لون شعر كيلي.

تحركت وهي تنهض على ركبتيها لتجلس على ركبتيها، في مواجهتي، وحدقت في عيني كيلي، فرأيت الحب فيهما الذي يطابق ما كنت أشعر به بشأن علاقتنا. مررت يدها على شعري وأذني، وخدشتهما بتردد لطيف جعلني دائمًا أضغط عليها لمزيد من الاتصال، والقبلة التي منحتني إياها أضاءت كل عصب في جسدي.

"مايكا، حبيبتي"، بدأت كلامها، وكانت جبهتها لا تزال مستندة إلى جبهتي بعد القبلة. "كنت أعلم أنك كنت تشعرين بعدم الارتياح، وخاصة هذا الأسبوع، لكنني لم أستطع أن أفهم السبب. يبدو أن والدي كان يشعر بذلك، وتحدث عن ذلك مع والدك ومعي. في بعض الأحيان قد يكون ذكيًا مثله، وأنا سعيدة لأنه انتبه".

لقد شككت في الاتجاه الذي تتجه إليه كيلي بهذه المحادثة، ولكن في تلك اللحظة لم أستطع حتى تكوين أي كلمات. كل ما كان بوسعي هو الانتظار حتى تصل إلى النقطة بنفسها.

"كانت علاقتنا في اسكتلندا واحدة من أسعد لحظات حياتي، واعتقدت أن هذا سيكون كل ما نحتاجه على الإطلاق لأنه كان رابطًا يربطنا معًا بإحكام شديد، بطريقة لا يمكن لأي شخص آخر نعرفه أن يشارك فيها أو يفهمها. لكنني لم أضع في الحسبان أنه على الرغم من كونك نيكو، فإن جزءًا كبيرًا منك لا يزال امرأة بشرية عادية لها رغبات بشرية. هذا الجزء هو شيء لا تزال متمسكًا به، ويشكل طبيعتك ذاتها، وأنا أتحدث إليه الآن. هل ستتزوجيني، مايكا آن كارلايل، وتكوني زوجتي، وكذلك شريكتي في العلاقة؟"

لقد شعرت بالذهول. بدا الأمر وكأن الجميع تقريبًا، باستثنائي، قد توصلوا إلى حل خلال الأسبوع الماضي، بينما كنت لا أزال في حيرة بشأن رغباتي الخاصة. كان أبي محقًا، فقد كنت بحاجة إلى التحدث إلى كيلي أكثر بدلاً من الاعتماد فقط على الرابطة التي تربطنا ببعضنا البعض. لقد أصبت مرة أخرى بالعجز عن الكلام، وكان الجهد المبذول لإخراج الكلمات أشبه بمحاولة حفر الخرسانة. لقد شعرت بحب كيلي وحماسها، وشعورًا بالخوف يشير إلى أنها لم تكن متأكدة من أنها قالت الشيء الصحيح. كان هذا الشعور بالقلق منها، أكثر من أي شيء آخر، سببًا في انفجار السد الذي يمنعني من قول الكلمات.

"يا إلهي، نعم"، صرخت وأنا أجذبها إلى داخلي وأحتضنها وكأنني لن أتركها أبدًا. "لم أكن أعلم حتى أنني أشعر بهذه الطريقة قبل اليوم، والآن بعد أن عرفت، أريد أن أرتبط بك بكل طريقة ممكنة".

بعد أن لم أفعل شيئًا سوى احتضانها لبضع دقائق، شعرت بكيلي تنقر على كتفي للحصول على انتباهي.

"حسنًا، عزيزتي،" همست وهي تمسك بيدي اليسرى وتضع الخاتم المرصع بالجمشت في إصبعي. "لنجعل الأمر رسميًا."

قبلتني مرة أخرى وهي تضغط على الخاتم الآخر في يدي، وبمجرد أن تمكنا من الانفصال، مددت يدي لأمسك بيدها. كنت أرتجف بشدة لدرجة أن يداي كانتا ترتعشان وأنا أتحسس خاتمها. ومع ذلك، تمكنت في النهاية من وضعه على يدها، وبدأت علاقتنا الإنسانية الطبيعية. انطلقت الطاقة من موضعها وغمرتنا عندما وصل خاتم كيلي إلى قاعدة إصبعها، مما جعلنا نحدق في بعضنا البعض في دهشة.

"حسنًا، إما أن المكان يتمتع بنوع من الذكاء"، قلت وأنا أضغط على يد كيلي. "ويعجبه حقًا فكرة زواجنا. أو أن الخواتم التي ابتكرتها ليست سوى رابط آخر يربطنا ببعضنا البعض بطريقة سحرية. إذا لم نكن حذرين، فقد ينتهي بنا الأمر إلى الارتباط ببعضنا البعض حرفيًا".

"لن يكون الأمر سيئًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟" سألتني وهي تقف وتسحبني معها. "لكنني أعتقد الآن أننا بحاجة إلى الاستحمام سريعًا قبل أن نذهب لإخبار أمي وأبي بالأخبار."

لقد ابتعدت كيلي عني وسمحت ليدها بالانزلاق من يدي بينما كانت تتجه نحو البركة، وقدميها العاريتين تصدران ضوضاء قليلة فوق الأرض الناعمة. لقد شاهدتها بفم مفتوح وهي ترفع يدها وتفك أزرار فستانها الصيفي الأزرق الفاتح الذي كانت ترتديه، وبرفع كتفيها، تركته ينزلق من كتفيها ليتجمع عند قدميها. لم تتوقف حتى عن خطواتها عندما خرجت من بركة القماش، وتخلصت بسرعة من حمالة صدرها وملابسها الداخلية. وكما يحدث دائمًا، فإن نعومة بشرتها العارية الكريمية تسببت في خفقان قلبي بالشوق، وشعرت بالانزلاق الفوري الذي سمح لشفتي بالانزلاق فوق بعضهما البعض بينما كنت أسير نحوها.

لم أكن سريعة في خلع ملابسي لأنني كنت أرتدي المزيد من الملابس، لكنني لم أكن متأخرة كثيرًا. كانت حمالة صدر رياضية سوداء وسروال داخلي متصلين بقميصي وسروالي القصير على الأرض قبل أن تلمس أصابع قدمي الماء. جعلني ملامسة السائل البارد على قدمي أرتجف، لكنني تساءلت عما إذا كان ذلك بسبب درجة الحرارة أو إذا كان بسبب مشاهدة وركي كيلي المستديرين وخدود مؤخرتها، مع لمحة من مهبلها الوردي اللون يطل من خلال الفجوة بين ساقيها، ويغرق تحت السطح. بمجرد أن وصلت إلى منتصف البركة، حيث ارتفع الماء إلى ما يزيد قليلاً عن وركيها، أدارت رأسها فوق كتفها وأشارت بإصبعها إلي لإعلامي بأنني بحاجة إلى الإسراع.

كانت المسافة بيننا ضئيلة، وقد عبرت تلك المسافة في ثوانٍ معدودة. وبمجرد أن أصبحت في متناول يدي، استدارت كيلي وجذبتني إليها، مما تسبب في ضغط النعومة الحريرية لثديينا على بعضهما البعض. انحنت وأمطرت جلد رقبتي بقبلات همست بها بالكاد شعرت بها بشرتي، بينما استخدمت يديها لغرف بعض الماء إلى ظهري. جعلني الرذاذ البارد أرتجف مرة أخرى، مما تسبب في ضحك كيلي قليلاً بينما أخذت وقتها في غسل جسدي.

بمجرد أن انتهت من تدليك ظهري، أدارت ظهري واستمرت في استخدام شفتيها ولسانها على كتفي بينما سمحت لبضع حفنات من الماء بالتدفق على منحدر صدري وفوق حلماتي البارزة، قبل أن يتدفق الماء فوق بطني. لم يكن هناك أي قرص أو شد على صدري، وهو ما كنت لأقبله على الأرجح ، فقط مداعبة لطيفة متدفقة تحمل معها كل حب كيلي ورغبتها فيّ.

بعد أن انتهت من مؤخرتي، استدارت بي مرة أخرى وقبلتني بذراعيها اللتين كانتا الآن ملفوفتين حول كتفي. كانت شفتانا متطابقتين تمامًا، كما كانتا تفعلان دائمًا، وكانت كيلي تداعب شفتي بلكمات من طرف لسانها. فتحت فمي على نطاق أوسع قليلاً حتى تتمكن من افتراسه إذا أرادت، ولكن لإحباطي المتزايد، لم تتحرك أبدًا إلى ما هو أبعد من سطح شفتي. في النهاية، أخذت الأمر بين يدي ودفعت لسانها المتردد وأغلقت فمي على فمها. سواء كانت تنتظر ذلك أم لا، فهذا غير ذي صلة، لأن تصرفي العدواني تسبب في أنين كيلي من الفرح.

وبينما كنا نتبادل أطراف الحديث، استخدمت يديها لإخباري بأن دوري قد حان لرشها بالماء من البركة، وكنت سعيدًا جدًا بمساعدتها. لقد بذلت نفس القدر من العناية التي بذلتها، ومررت يدي لأعلى ولأسفل بشرتها، وتركت السائل الذي حملته على جسدها يغسل العرق الناتج عن عملنا. كانت ألسنتنا لا تزال متشابكة في رقصها البطيء، ومع شعوري بجسد كيلي تحت يدي، وطعم أفواهنا المختلطة، عرفت أنني كنت مستعدًا ومستعدًا للانطلاق عند أدنى لمسة. وأعتقد أنها كانت تعلم ذلك أيضًا بسبب ارتباطنا.

حافظت كيلي على قبلتنا، وضغطت بجسدها على جسدي، لكنها بدأت في السير عائدة نحو الصخرة المستديرة التي كانت بالقرب من النبع الذي يملأ بركتنا. كانت الصخرة مكانًا مناسبًا للاستلقاء تحت أشعة الشمس بعد الاستحمام، وكان من المفيد جدًا استخدامها كدعم عندما تكون ركبتيك على وشك الانهيار، وكنت متأكدًا تمامًا من أنني وصلت إلى هذه النقطة. عندما اقتربنا من القبة التي خرجت من سطح الماء، فاجأتني كيلي مرة أخرى بسحبها بعيدًا عني ودفعني وجهًا أولاً ضد الصخرة. استسلمت للسيطرة عندما استخدمت جلد جسدها الزلق لتثبيتي حتى لا أتمكن من الحركة، مما جعل الحرارة التي كنت أشعر بها في جوهر جسدي ترتفع بشكل أسرع.

أمسكت كيلي إحدى يدي فوق رأسي على السطح الخشن بيدها، ثم سحبت معصمي الآخر وحركت أصابعي حتى أصبحت تحتضن سطح مهبلها المرتعش. وبمجرد أن استقريت في وضعي، عبرت ذراعها فوق يدي ومرت بأصابعها عبر شق شفتي المتورمتين من الخلف حتى تمكنت من توجيه ضربة واحدة مؤلمة إلى البظر المتورم.

"اذهب ببطء"، همست في أذني وهي تعضه برفق مما تسبب في رعشة أسفل عمودي الفقري وجعل ذيلي يرتعش. "ولا تأت حتى نلتقي معًا".

بمجرد أن أعطتني تعليماتي، بدأت كيلي في العمل بأصابعها، كما فعلت أنا. سواء كان ذلك بسبب ارتباطنا، أو أننا بدأنا للتو في التفكير والتصرف بشكل متشابه أكثر فأكثر، فقد لاحظت أن حركات أصابعنا كانت متزامنة تمامًا. كل شد حسي لذيذ كان يقوم به أحدنا كان يطابقه على الفور الآخر. عندما قام أحدنا بقرص شفتي الآخر شديدتي الحساسية حتى يمكن فركهما معًا لخلق احتكاك حارق وممتع، انتهى الأمر بكلا المجموعتين من الأصابع إلى القيام بنفس الشيء.

"هل تعلم كم أحبك؟" قالت كيلي وهي تستمر في التنفس في أذني، وهي الآن تضخ إصبعين داخل وخارج قناتي الضيقة بينما أفعل الشيء نفسه معها. "أعتقد أن الطريقة الوحيدة التي يمكنك من خلالها معرفة ذلك هي الشعور به، عزيزتي، لأنني لا أستطيع التفكير في أي كلمات يمكن أن تكون كافية بما فيه الكفاية."

"أعلم يا حبيبتي"، أجبت، وقد كنت منغمسة في اللحظة لدرجة أنني كنت أواجه صعوبة في التنفس. "أشعر بذلك طوال الوقت، وفي كل مكان حولي. أنت تجعلني أشعر بالأمان. أشعر بالاكتمال".

بحلول ذلك الوقت، كانت كيلي تتأرجح للأمام ضد جسدي بينما كانت تدفع أصابعها بعمق في داخلي بقدر ما تستطيع، وقد قمت بتوقيت اندفاعي للخلف بحيث يعارض حركتها للأمام. ولأنها كانت تثبتني على الصخرة، كانت حركاتها الإيقاعية تتسبب في احتكاك أطراف حلماتي المتيبسة بالحجر الخشن. لم تكن تتحرك كثيرًا، لكن كل خدش صغير أرسل صدمة كهربائية عبر جسدي ورابطتنا، مما تسبب في ارتعاشنا برغبة متزايدة.

لقد أطلقت أنينًا عندما غيرت كيلي ما كانت تفعله بي، ورغم أنني حاولت أن أجاريها، إلا أنني لم أكن في الوضع الصحيح. لقد أدارت يدها ودفعت إبهامها إلى أقصى حد ممكن في أعماقي الزلقة، مستخدمة عرضها لتدليك نقطة الجي في حين فعلت إصبعاها الأوسطان نفس الشيء مع البظر. كان أفضل ما يمكنني فعله هو لف نتوءها النابض بين إبهامي وإصبعي، لكن بدا الأمر كافيًا لأن تنفسنا أصبح متقطعًا في نفس الوقت.

"سأحبك يا حبيبتي إلى الأبد"، همست لي بينما استمرت في التلاعب بمهارة بأجزائي الأكثر حساسية. "سنكون معًا إلى الأبد، وسنربي أطفالنا معًا كشخص واحد".

"أوه نعم! يا إلهي، نعم"، صرخت وأنا أشعر برعشة بداية نشوتي الجنسية تتصاعد من قدمي نحو رأسي. "أنا لك، الآن وإلى الأبد".

لقد تركنا عواطفنا توجه أفعالنا وكلماتنا، وبين أصابعنا ورابطتنا، تدحرجت قمم النشوة المتبادلة علينا. سحبتني كيلي بعيدًا عن الصخرة واحتضنتني بين ذراعيها بينما بدأت أجسادنا ترتجف بترددات متعاطفة. كان كل ما بوسعي فعله هو أن أدير رأسي نحوها وأسحق شفتينا معًا في قبلة حارقة. بعد لحظة وجيزة فقط، انفتحت أفواهنا وسعت ألسنتنا إلى الراحة اللطيفة التي يمكن العثور عليها متشابكة حول بعضها البعض. سحبت يدي رأس كيلي أقرب ما يمكن إلى يدي، واليد التي استخدمتها مؤخرًا للتلاعب بمهبلي كانت الآن تضغط على صدري بتهور جامح.

وبينما كنا واقفين هناك في بركتنا، في وسط فسحة الغابة، واصلت أنا وكيلي الارتعاش تحت وطأة هزات ارتدادية من ذروتنا بينما كنا نئن في أفواه بعضنا البعض. كانت أجسادنا شديدة الحساسية بحلول ذلك الوقت، وكانت الأحاسيس الجسدية التي كنا نشعر بها قد تضخمت إلى ما هو أبعد من حدودها. كنت متأكدة من أنني أستطيع أن أشعر بكل نتوء وحصاة تشكل نسيج حلمات كيلي على ظهري، وكانت حركة تلك النتوءات الصغيرة الصلبة عبر بشرتي تجعلني أرتجف في هزات ارتدادية لمدة عشر دقائق تقريبًا.

"نحن نستمر في إيجاد طرق جديدة لمفاجأة أنفسنا، أليس كذلك؟" ضحكت كيلي، بمجرد أن بدأ تأثيرنا المرتفع بعد النشوة الجنسية في التلاشي.

"نعم، هذا صحيح! في أحد الأيام، سوف نفعل شيئًا ما مع بعضنا البعض لا تستطيع أجسادنا وعقولنا التعامل معه، وعندها سوف نتعرض للضرب حرفيًا ومجازيًا."

"هذا صحيح، ولكنني أعتقد أن الرحلة إلى هناك ستكون مذهلة"، أجابت ضاحكة. "الآن علينا أن نرتدي ملابسنا ونذهب لإخبار والدينا".

عدنا إلى أكوام ملابسنا، واستخدمت قوتي على الماء للتأكد من أننا جافان عندما ارتدينا ملابسنا. وبعد فترة وجيزة من بدء السير عائدين إلى المنزل، خرجت كيتا من بين الأشجار للانضمام إلينا في رحلة العودة إلى المنزل. كانت متحمسة، وكانت ترقص مثل جرو، وشعرت أنها كانت تركض مع بعض أفراد القطيع. كان من اللطيف أن أرى أنها كانت مرتاحة في التفاعل مع الذئاب الأخرى بدون وجودي هناك، ولأنني دربتها جيدًا بما فيه الكفاية، فقد عرفت أنه يجب عليها الابتعاد عن أي من البشر الآخرين الذين قد تجدهم هناك في المحمية.

ورغم أن الرحلة لم تكن طويلة، إلا أن نشوتنا العاطفية والجنسية جعلتني أشعر وكأنني لم أفعل شيئًا سوى المشي جنبًا إلى جنب مع كيلي لساعات. وشعرت براحة بالغة، لدرجة أنني كنت أستخدم ذيلي لضرب ساقيها مثل قطة صغيرة مرحة أثناء سيرنا، وهو ما جعلها تبتسم وتضغط على يدي بقوة أكبر. رفعت يدها وقبلتها، ثم قمت بلمسة صغيرة شقية بلساني أثناء ذلك، وانحنت كيلي لتتنفس برفق في أذني قبل أن تقبلني على صدغي.

عندما فتحنا الباب الخلفي للمنزل، اندفعت كيتا إلى الداخل وحرصت على تحية الجميع وإخبارهم بعودتنا. لم تقفز أو تسبب أي إزعاج، بل اكتفت بتقبيل كل الحاضرين وتقبلت رد الجميل، وبعد ذلك ذهبت واستلقت في ركنها لتستريح.

قالت لنا أمي عندما دخلنا غرفة المعيشة لنقول لها: "كما تعلمين يا فتيات، لم أكن من محبي الكلاب على الإطلاق، لكنها تتصرف بشكل جيد للغاية لدرجة أنني أحبها على أي حال".

"لقد كان لكيتا هذا التأثير على الناس"، قلت لها وأنا أعانقها وأقبلها على خدها. "ولكن من ناحية أخرى، تعلمت من الأفضل".

"من، كيلي،" ردت الأم وضحك الجميع على نكتتها.

"حسنًا، لقد ساعدت بالفعل"، ردت كيلي، وضحكنا جميعًا مرة أخرى قبل أن نصبح أكثر جدية. "لكن يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا. الآن، لدي أنا ومايكا بعض الأخبار".

"حسنًا، هل ستخبرينا؟" سألتها والدتها عندما بقينا صامتين.

كنا نحاول لفت الانتباه إلى الخواتم المتطابقة التي نرتديها الآن في أصابعنا، دون أن نبدو واضحين تمامًا بشأن ذلك. ولكن في النهاية، اضطررنا إلى اللجوء عمليًا إلى الإشارة إلى المجوهرات الجديدة التي نرتديها. وبمجرد أن لجأنا إلى الإشارة بشكل صريح، لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن تصرخ أمي عندما لاحظت المفاجأة أخيرًا.

"يا إلهي،" صرخت أمي مرة أخرى وهي تشير. "انظري، ليلي! انظري إلى أيديهم!"

إذا كنت قد تصورت أن أمي كانت صاخبة عندما لاحظت ذلك في البداية، فإن ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بوالدة كيلي. لقد تصورت للحظة أنها ستحطم زجاج النوافذ من شدة حماسها. ولكن ما حدث عندما التقت أجسادهما بعقولهما كان عناقًا رباعيًا بيننا وبين والدتينا. كانت كلتاهما تبكيان بما اعتقدت أنه دموع الفرح، وبين الأنفاس كانتا تتبادلان آلاف القبلات على وجهينا.

"يا إلهي، يا فتيات،" قالت أمي وهي تسحب أيدينا لتنظر إلى الخواتم المتطابقة. "متى حدث هذا؟ أنا متأكدة تمامًا من أن أياً منكما لم ترتدي هذه الخواتم هذا الصباح."



"لم نكن هناك"، ردت كيلي، وسحبت يدها حتى تتمكن من لف ذراعها حولي. "لقد حدث ذلك منذ ساعتين فقط، بعد أن غادر الجميع المكان".

وأضافت والدتها: "لا بد أنك كنت تخططين لهذا منذ فترة طويلة. تبدو هذه الخواتم مصنوعة حسب الطلب، وسيتطلب صنعها الكثير من العمل. ناهيك عن التكلفة الباهظة التي قد تكلفها. من أين حصلت على المال؟"

"حسنًا، لقد خدعنا نوعًا ما. تستطيع مايكا أن تشاركني ارتباطها بالأرض لفترة قصيرة من الزمن، ونعم، نحن حريصون على ذلك. لذا، وبفضل القوة التي يمنحها ارتباطها بي، وبعضًا من قوتي، تمكنت من أخذ بعض الأرض من حولنا وإعادة تشكيلها إلى هذه الحلقات. بعد كل شيء، أليست المعادن الثمينة والماس تأتي من الأرض في المقام الأول؟"

"حسنًا، مهما كانت الطريقة التي حصلتم عليهما بها، فإنهما رائعين"، قالت أمي وهي تجذبنا إليها لتحتضننا مرة أخرى.

وبينما بدأنا في الإجابة على قائمة الأسئلة الطويلة التي كانت أمهاتنا الآن تطرحها علينا، نظرت إلى آبائنا لأعلمهما أننا لم ننساهما. لكنهما كانا ذكيين، وكانا يعلمان أن هذا هو الوقت المناسب للأمهات وبناتهن. استدارا كلاهما ليذهبا إلى المطبخ لشرب مشروب، ولكن قبل أن يغادرا الغرفة، قال الأب بصوت خافت "أحبك"، ثم تبع ذلك على الفور غمز لنا والد كيلي ليشير إلى أنه كان سعيدًا من أجلنا. كان بإمكاني بالتأكيد أن أرى ما شعرا به من خلال الشبكة الذهبية التي تربطنا جميعًا، لكن هذا لا يمكن أن يحل محل الفرحة التي جلبتها أفعالهما المحبة.

كانت الساعة التالية عبارة عن سلسلة من الأسئلة والأجوبة التي كنا أكثر من سعداء بمراجعتها. نعم، سيكون هذا حفلًا يمكن للعائلة حضوره. نعم، يمكن أن يكون هناك فساتين بيضاء وموسيقى وكعكة مثل حفل زفاف عادي، إذا كان هذا ما أردناه أنا وكيلي. لا، لم تكن هناك خطة لإجراء طقوس غامضة أو غامضة أخرى للاحتفال. استمر الأمر على هذا النحو لفترة طويلة قبل أن تصبح الأسئلة أكثر دنيوية، مع التركيز على الأنماط التي نريد ارتداءها، والألوان التي سنرتديها، ومدى أهمية الحدث الذي نريد أن نجعله.

في النهاية، أخرجت أمي بعض المجلات القديمة التي كانت تخزنها في مكان ما، والتي كانت تحتوي على اقتراحات لحفلات الزفاف وأفكار لفساتين الزفاف، وكانت هي ووالدة كيلي في طريقهما إلى المدينة لسؤالنا عن رأينا في هذا أو ذاك. لم يكن أي منا معجبًا بالأنماط والأفكار القديمة، وبعد فترة من استجوابنا حول ما نحبه، أدركت أن أمهاتنا كن يشعرن بالإحباط من كرهنا لكل شيء تقريبًا.

دخل أبي ومعه جهازه اللوحي بعد أن أصبح صوته متوتراً، وقد أنقذ الأمسية بالتأكيد، إن لم يكن اليوم بأكمله. لقد فتح ثلاثة أعداد حالية من أحدث مدونات أزياء الزفاف، وفجأة عاد الجميع إلى السعادة. رفعت رأسي إليه وأرسلت له قبلة وهو يستدير ليغادر وقد ارتسمت على وجهه نظرة من الرضا التام.

بينما استمرت أمهاتنا في مناقشة تفاصيل الفستان وأشياء أخرى معنا، استغرقت بضع دقائق وأرسلت رسالة نصية إلى كاس وبول. سألتهما عما إذا كانا يرغبان في القدوم إلى شقتنا في غضون ساعة أو نحو ذلك لتناول البيتزا والمشروبات، وربما مشاهدة فيلم. كما أخبرتهما أن كيلي وأنا لدينا بعض الأخبار التي يجب أن نخبرهما بها. ردت كاس وقالت إنها ستكون هناك، وأنها كانت فضولية بشأن ما كان مهمًا للغاية لدرجة أننا اجتمعنا معًا للمرة الثانية في تلك عطلة نهاية الأسبوع.

"حسنًا، أعلم مدى حماستكما"، قاطعتهما عندما تمكنت أخيرًا من التحدث معهما وسط ثرثرة والدتنا المستمرة. "لكنني وكيلي بحاجة إلى العودة إلى الشقة حتى نتمكن من مقابلة كاس وبول لتناول البيتزا وإخبارهما بالأخبار".

"هل يجب عليك حقًا أن تذهبي؟"، قالت والدة كيلي وهي تعرب عن خيبة أملها. "لقد أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام. ألا يمكنك إحضارهم إلى هنا لتناول البيتزا؟"

"أوه، أمي،" بدأت كيلي، بنظرة طفيفة من الإحباط على وجهها. "بول وكاس لا يعرفان أي شيء عن السحر، أو ما حدث حقًا في اسكتلندا أو هنا. جيسيكا هي الوحيدة من عائلة ماك أليستر التي تعرف الحقيقة، والسبب الوحيد وراء معرفتها هو أنها كانت هناك، وتواعد علي."

"ولا أعتقد أنهم يرغبون في قيادة السيارة لمدة ثلاث أو أربع ساعات فقط من أجل تناول البيتزا"، أضفت.

"أعرف ذلك، أعرف ذلك"، ردت والدة كيلي باستسلام. "لكن هذا مثير بالنسبة لنا تمامًا كما هو مثير بالنسبة لك".

"نعم، هذا صحيح"، تابعت أمي وهي تمد يدها لتضع إصبعها على ياقتي الفضية. "لم نتمكن من رؤيتكما أو المشاركة على الإطلاق عندما تم ربطكما، وقد شعرنا بخيبة أمل كبيرة. والآن لدينا الفرصة لإقامة حفل زفاف حقيقي والمشاركة، و... حسنًا..."

"أعرف يا أمي"، أجبتها وقبلتها على خدها. "وسنبقيكما على اطلاع بكل ما يجري وسنجعلكما تشاركان في معظم التحضيرات، أليس كذلك؟"

وافقت أمهاتنا أخيرًا، ووقفنا جميعًا في جولة أخيرة من العناق قبل أن نغادر أنا وكيلي. عاد آباؤنا إلى الغرفة وانضموا إلينا في الوداع، قبل أن يرسلنا جميع آبائنا إلى الطابق السفلي حتى نتمكن من العودة إلى الشقة. بمجرد وصولنا إلى هناك، بدأت كيلي في ترتيب الأمور بينما خرجت إلى السوق لشراء واحدة من البيتزا الفاخرة وبعض أنواع البيرة التي يفضلها بول وكاس. أحضرت بعض الماء المنشط لنفسي وزجاجة من العصير لكيللي، لأننا ما زلنا لا نحب الشرب.

بحلول الوقت الذي عدت فيه، أبلغتني كاس أنهم في طريقهم، لذا كان الوقت مثاليًا لوضع الطعام في الفرن. وضعت المشروبات في الفريزر حتى تبرد قليلاً قبل وصولها، ثم انضممت إلى كيلي في الغرفة الأمامية حيث رقصنا على بعض الموسيقى التي وضعتها أثناء انتظار ضيوفنا. كنا مرحين، لكن الوقت كان محدودًا، لذا فقد قمنا ببعض المداعبات مع بعضنا البعض بينما كنا نتمايل على أنغام ثيلونيوس مونك. ولكن قبل أن ندرك ذلك، كانت البيتزا جاهزة، وطرق كاس وبول بابنا.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي،" صرخت كاس فورًا بعد أن أطلقت سراح كيلي من عناق التحية.

لقد لاحظت على الفور ما استغرق من والدتنا عدة لحظات، والكثير من التلميحات لاكتشافه. ومع ذلك، كان الشيء نفسه هو العناق المثير الذي تلقيناه منها بعد صرخة الفرح. كان بول أكثر استرخاءً بشأن الأمر، لكنه مع ذلك احتضنا بين ذراعيه لتهنئتنا أيضًا.

"متى حدث هذا إذن؟" سأل كاس بحماسة بالكاد يمكن السيطرة عليها.

"منذ ساعات قليلة فقط"، أجابت كيلي، ومدت يدها بإصرار كاس حتى تتمكن من إلقاء نظرة جيدة على الخاتم. "سألت، فقالت مايكا نعم، ثم أخبرنا والدينا قبل التوجه إلى هنا".

"واو، لا بد أنكم كنتم على الطريق لفترة من الوقت"، علق بول وهو يمسك بإحدى زجاجات البيرة التي تركناها مثلجة على الطاولة. "كما تعلمون، كان بإمكانكم الانتظار حتى الغد لتخبرونا".

"عليك أن تغلق فمك،" قالت كاس بصوت مليء بالغضب الساخر. "هذا أمر خاص بالفتيات، وبالطبع كانوا سيخبرونني اليوم. لقد اكتشفت ذلك فقط لأننا ملتصقان من الوركين معظم الوقت."

لقد جعلتنا تعليقاتها نضحك جميعًا، وبعد أن استردينا عافيتنا استمتعنا بالكثير من الطعام اللذيذ والمحادثات. لقد علقت كاس على مدى تشابه خواتمنا، وكونها فريدة من نوعها، وأخبرتها كيلي أنها كانت مخصصة لذلك لا يوجد خواتم أخرى في العالم مثلها. لم تكن كذبة، حقًا، لكنني شعرت أنها لم تشعر بالراحة في إخفاء هذا عن أصدقائنا الطيبين. لقد كان ذلك ضروريًا، لكنه كان لا يزال يبدو وكأنه شيء سيئ القيام به على أي حال.

سألتنا كاس عما إذا كنا قد بدأنا في البحث عن فساتين وأماكن لإقامة حفل الزفاف، وانتقل الحديث إلى منطقة أكثر أنوثة، ولحظة شعرت بالأسف تجاه بول. كان الرجل الوحيد في الغرفة، ولم يكن معه بقية أفراد المنزل أو صديق مقرب مثل والدي في وقت سابق. ما استطعت أن أراه من الروابط العاطفية التي كانت تمر بيننا هو أن بول لم يكن يشعر بالملل على الإطلاق. كان في الواقع ينتبه إلى كل ما كنا نتحدث عنه، وشعرت بالمتعة التي كان يشعر بها في محادثتنا السعيدة.

"إذن، هل حددتم موعدًا بعد؟"، قالت كاس أخيرًا، وشعرت أنها كانت تتوق إلى طرح هذا السؤال طوال المساء. "لم نحدد موعدًا بعد، ولكن نظرًا لصغر حجمه، يمكننا عقده في أي وقت حقًا."

"حجم صغير"، سألت، وحتى كيلي كانت مرتبكة من تصريح كاس. "كنت أعتقد أنه بين عائلتك وعائلة بول وأصدقائك سيكون حجمه كبيرًا جدًا".

"حسنًا، لم أرغب مطلقًا في إقامة حفل زفاف ضخم"، هكذا بدأت، وشعرت أن كاس أصبحت حذرة ومتوترة فور سؤالي. "لذا فقد قررنا أن نبقي الأمر بيننا وبين بعض الأصدقاء فقط".

"مرحبًا يا حبيبتي"، قال بول، مختارًا تلك اللحظة ليقاطعها بصوته الهادئ والثابت. "أعتقد أنهم يجب أن يعرفوا ما يحدث. إذا كنت على استعداد للتحدث عن ذلك. لكن هذا اختيارك".

كان هناك ضيق في عيني كاس، وشعرت بخوفها يكاد يجعلها تغلق عاطفيًا. كنت أعلم أن الصدمة يجب أن تكون عميقة ومؤلمة للغاية حتى تتسبب في هذا النوع من رد الفعل، لذلك مشيت إليها ووضعت رأسي في حضنها بينما كنت أمسك يدها. منسجمًا مع الرابطة التي كانت بيني وبين كيلي، قمت بسحب كل الحب والقلق الذي شعرنا به تجاهها من خلال نفسي وحاولت فتح الاتصال الذي كنا نشاركه مع كاس، على أمل أن تفهم عمق الرابطة العاطفية التي تربطنا.

لقد تعودنا أنا وكيلي إلى حد ما على طوفان المشاعر التي قد تتسابق بسبب ارتباطنا، لكن النظرة على وجهي بول وكاس لم تظهر سوى الدهشة، ولم تمر سوى لحظات قبل أن تمتلئ أعينهما بالدموع. الحب والصداقة والأمل والثقة، كل ما أردت أن يشعرا به، حتى يفهما كم يعنيان لي وكيلي. ثم اشتعلت شرارة من العزم على ارتباطنا وتحول خوف كاس إلى عزم فولاذي. أخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقته ببطء قدر استطاعتها قبل أن تنظر إليّ وكيلي بعينيها الجذابتين.

"لقد قُتِل والداي عندما كنت في الخامسة من عمري عندما انكسرت إحدى العجلات الأمامية لسيارتهما، مما تسبب في فقدان والدي السيطرة عليها. لقد دارت السيارة ودخلت في طريق شاحنة كانت قادمة من خلفهما، وسحقتها. وعندما فهمت ما حدث، قيل لي إنهما لقيا حتفهما على الفور".

لقد دفعتني غريزتي إلى النهوض وضمها إلى صدري لأحتضنها بحرارة. جلست ببساطة واحتضنتها، وقدمت لها ما استطعت من عزاء بينما كانت تكافح لإخبار كيلي وأنا بماضيها الذي كنت على يقين من أنها كانت تفضل نسيانه تمامًا.

"لذا، أُرسِلت للعيش مع أجدادي"، تابعت وهي تمسح بعض الدموع من عينيها وتمسك بي بقبضة قوية. "كانا رائعين، وتأكدا من الإجابة على أي أسئلة لدي عن أمي وأبي، مهما كانت مؤلمة. كانا دائمًا يصوران لي ويحكيان لي القصص، وتعرفت على والديّ تقريبًا كما تعرفت على جدتي وجدي. عندما كنت في السابعة عشرة من عمري، تم تشخيص إصابة جدتي بسرطان الثدي، وتوفيت في غضون أربعة أشهر، وبعد بضعة أشهر توفي جدي بسبب قصور في القلب، ربما لأنه كان يفتقدها كثيرًا".

"يا إلهي، كاس،" همست لها وأنا أداعب شعرها. "أنا آسفة للغاية. لم يكن لدي أي فكرة."

"لا بأس، حقًا. لقد حدث ذلك منذ فترة، ولكن في بعض الأحيان، تتسبب الأشياء في انفجار عاطفي، هذا كل شيء. على أي حال. كنت على وشك بلوغ الثامنة عشرة من عمري عندما توفي والدي، وكانا قد تركا لي منزلهما وبقية ممتلكاتهما لأنهما لم ينجبا أطفالاً آخرين، لذا تمكنت من إعلان تحرري. بقيت في منزلهما حتى أنهيت دراستي الثانوية، ثم بعت كل شيء باستثناء بعض الهدايا التذكارية والصور والأشياء الشخصية. كانت هناك ذكريات كثيرة مع المنزل، وبفضل ما تركاه لي تمكنت من الالتحاق بالجامعة والحصول على شهادتي دون ديون. كان الأمر أشبه بهديتهما الأخيرة لي".

"وبما أن عائلة أمي وأبي لا تتواصل معنا إلا عندما يحتاجون إلى المال"، قاطعها بول بعد أن أنهت كاس حديثها. "لقد قررنا أن نختار والديّ وأختي والفرقة وعدد من الأصدقاء وعائلتك والآن علي لأنها مع جيس. لذا، نعم. كلانا يريد أن يكون الحفل صغيرًا، لأسباب واضحة. من كنت ستدعوه إلى حفلك؟"

"بصراحة"، أجابت كيلي. "من المحتمل أن ندعو نفس الأشخاص الذين كنت تنوي دعوتهم. ومن المحتمل أن نضيف بعض الأعضاء الإضافيين من مجموعة علي، لكن العدد سيكون صغيرًا على أي حال".

"أسأل هذا لأنني خطرت لي فكرة رائعة"، أجاب بول بابتسامة عريضة. "لماذا لا ندعو كل الأشخاص الذين كنا سندعوهم جميعًا ونقيم حفل زفاف مشتركًا؟ إنه ليس تقليديًا جدًا، لكنني أعتقد أننا جميعًا قريبون بما يكفي ليكون هذا شيئًا مميزًا بشكل مذهل يمكننا مشاركته مع بعضنا البعض لسنوات."

"يا إلهي"، صرخت كاس وهي تجلس وتحتضنني أنا وكيلي مرة أخرى. "إنها فكرة رائعة حقًا! يجب أن تقولي نعم! من فضلك، من فضلك قولي نعم".

لقد أذهلني هذا الاقتراح، وتفاقم هذا الأمر بسبب الحماس الذي أبداه كاس. نظرت إلى كيلي وشعرت أنها، على الرغم من دهشتي، كانت منفتحة على فكرة إقامة حفل زفاف مشترك. وبينما استقر القرار في أذهاننا، رأيت الشبكة الذهبية التي تربطنا نحن الأربعة ببعضنا البعض تتعزز وتتوهج أكثر من أي وقت مضى. لم أستطع حقًا أن أرى أي سبب لعدم إقامة حفل زفاف مشترك، وكان بول محقًا في أن هذا من شأنه أن يمنحنا نحن الأربعة رابطًا لا يمكن لأحد أن يسلبه منا أبدًا.

"على الرغم من أننا لم نتحدث عن الأمر بعد"، بدأت، وابتسامتي تشق وجهي من الأذن إلى الأذن. "أعتقد أنه من الآمن أن أقول إن كيلي وأنا موافقان تمامًا على الفكرة".

أضافت كيلي "هذا أمر صريح يا عزيزتي" وأعطتني قبلة حارقة لتأكيد موافقتها.

"حسنًا، أستطيع أن أقول إنني مندهش من أن اقتراحي قد نال استحسانًا كبيرًا وسريعًا"، ضحك بول. "الآن كل ما علينا أن نحدده هو متى وأين. وسوف تكون أمهاتنا قد توصلن إلى بقية الأمور بحلول الأسبوع المقبل".

لقد جعلتنا نكتته نضحك بصوت عالٍ، وتجمعنا معًا على الأريكة لتناول المزيد من الطعام وبعض المشروبات. لقد تبادلنا الأفكار حول مكان إقامة حفل الزفاف، وكانت لدينا جميعًا بعض الأفكار الرائعة التي كانت لتلائم احتياجاتنا. ثم تحدثت كيلي بفكرة كنت أعلم أنها ستتسبب لها في مشاكل مع الدائرة عندما علموا بها.

"يا رفاق، هناك مساحة خالية في الغابة تقع خلف منازلنا. حيث أقمنا حفلة عيد ميلاد مايكا. إنها على بعد خمسة عشر دقيقة سيرًا على الأقدام بين الأشجار، وسيكون من السهل إعداد الأشياء لمجموعة صغيرة من الأشخاص."

"يبدو هذا رائعًا جدًا"، ردت كاس بنظرة متحمسة على وجهها. "كيف يبدو؟"

"إنها مساحة خالية بين الأشجار يبلغ عرضها حوالي تسعين قدمًا،" هكذا بدأت وصفي. "على أحد جانبي المساحة الخالية توجد بركة صغيرة تغذيها نبع طبيعي يتدفق من جدار صخري ويشكل شلالًا صغيرًا. إنها حقًا منطقة خلابة."

"يا إلهي! يبدو الأمر مثاليًا تمامًا، ويجب أن تكون صور الزفاف جيدة حقًا."

"إنه موقع رائع حقًا"، تابعت كيلي. "الآن، سيقوم بعض أصدقائنا الوثنيين بإنشاء حلقة حجرية احتفالية يعتقدون أنها ستطلق قدرًا من القوة من الأرض. هل سيكون هذا جيدًا؟"

أجابها بول: "لا أرى سببًا يمنعني من ذلك. بل قد يجعل الأمر أكثر إثارة للاهتمام وجاذبية للتصوير".

"سيكون هذا الأمر فريدًا من نوعه حقًا. لست متأكدًا، ولكن يمكنني أيضًا التحدث إلى رئيسة مجموعتهم ومعرفة ما إذا كانت تمتلك أوراق اعتماد ككاهنة أو قسيسة حتى تتمكن من أداء مراسم الزواج."

"يا إلهي، سيكون هذا أمرًا لا يصدق"، صرخت كاس، وأصبحت أكثر حماسًا مع مرور كل دقيقة. "هل تعتقد حقًا أنها ستفعل ذلك؟"

"لا أعرف حقًا، ولكنني سأسأل. إذا لم ترد، فيمكننا إيجاد شخص آخر. كما كنت أتساءل عما قد تفكران فيه بشأن الاستعداد وإقامة حفل زفافنا في غضون ستة أسابيع تقريبًا. بعد خمسة أسابيع من الآن، سيكون عيد الهالوين، وإذا خططنا ليوم الجمعة من الأسبوع الذي يليه، فهل تعتقد أننا سنتمكن من إقامته؟"

"حسنًا، ليس الأمر وكأننا لدينا عدد كبير من الأشخاص الذين يحتاجون إلى قدر كبير من الاهتمام"، قال بول، ووجهه غارق في التفكير. "قد يكون والداي منزعجين بعض الشيء، لكنني لا أعتقد أن الطعام أو الديكور سيكونان مشكلة. هل يمكنكم جميعًا اختيار الفساتين بحلول ذلك الوقت؟"

دفعنا سؤال بول إلى محادثة ساخنة أخرى حول المدة التي يجب أن نشتري فيها الفساتين ونوعها. ذكرنا أن الأمر سيكون سهلاً حقًا بالنسبة للرجال. كل ما يحتاجون إليه هو معرفة الألوان ومن ثم يمكنهم استئجار الملابس المناسبة، في نفس يوم الزفاف تقريبًا. وهذا يعني أن كاس وكيلي وأنا كنا بمثابة عنق الزجاجة لفكرتنا المجنونة، واتفقنا على الاجتماع مرتين على الأقل في الأسبوع لمدة الأسابيع الثلاثة التالية للتأكد من أن الأمور تسير على ما يرام. كنا نعلم أيضًا أن أمهاتنا يرغبن في التواجد هناك في بعض هذه الاجتماعات، لذلك قررنا أن شقة كيلي وأنا كانت موقعًا مركزيًا جيدًا.

استمررنا في الحديث والمزاح وتبادل الأفكار كلما طرأت على بالنا على مدار الساعة التالية أو نحو ذلك، ثم حان وقت إنهاء الأمر. ساعد الجميع في تنظيف الفوضى الصغيرة التي أحدثناها، ثم قضوا قدرًا كبيرًا من الوقت في تقديم المزيد من العناق والوداع، قبل أن يفتح بول وكاس الباب. ولكن قبل أن تغادر مباشرة، انحنت كاس لتهمس لي في سرها.

"إذن، هل نحن ذاهبون إلى حفل توديع العزوبية، وكل شيء؟" سألتني وأومأت برأسي لأعلمها أنني وكيلي موافقان على ذلك. "رائع. سأعرف متى وأين سيقام الحفل وسأخبرك. سأتأكد أيضًا من ترتيب كل التفاصيل اللوجستية لذلك حتى تعرفي بالضبط ما ستفعلينه هناك. على الرغم من أنني أعتقد أن لديك فكرة جيدة جدًا."

لقد جعلني تعليقها أضحك، وأعطيتها قبلة أخيرة على الخد قبل أن أسمح لهم بالمغادرة إلى سيارتهم.

"ماذا كان ذلك الأخير؟" سألتني كيلي بعد أن أغلقت الباب.

"أوه، كانت كاس تسأل عن حفل توديع العزوبية، وقلت لها إننا موافقون على ذلك. ستجهز الخطط وتخبرنا متى وأين وكيف ستسير الأمور. لا أقصد التورية."

ضحكت كيلي على نكتتي قبل أن تجذبني بين ذراعيها لرقصة أخرى قبل أن نتوجه إلى الفراش. استلقينا هناك لفترة طويلة، نتحدث ونضع الخطط التي سنشاركها مع كاس لاحقًا، قبل أن تستقر الحاجة إلى النوم علينا.



الفصل السادس



حسنًا، إليكم جميعًا. مرة أخرى، كتبت في الأصل ما هو منشور حاليًا باعتباره الفصل 05 وهذا الفصل معًا كفصل كامل. يجب أن أقدم الدعم والشكر الكبير مرة أخرى لـ Tccrusher، محرري، الذي وافق على شكوكي في أن القصة بحاجة إلى تقسيم، ونصيحته واهتمامه بالمكان الذي يجب أن يحدث فيه هذا التقسيم. لقد كان هبة من السماء، ولم أكن لأتمكن من القيام بذلك بدونه. ستصادف أغنيتين ذكرتهما في القصة، والتي بدت مثالية للغاية بحيث لا يمكن تركهما خارج القصة. الأولى هي Rag Doll لـ Aerosmith، والأخرى هي Fight Song لـ Rachel Platten. أذكرها فقط حتى تتمكن من الاستماع إليهما قبل أو أثناء القراءة. أيهما ينجح. أخيرًا، شكرًا كبيرًا آخر لجميع قرائي. أنتم السبب وراء قيامي بما أفعله.

*****

في بعض الأحيان، تتخذ قرارًا في خضم اللحظة، ويكون منطقيًا تمامًا عندما تتخذه. مثل شراء شيء ما ببطاقة ائتمان جديدة لأنه لن يكون هناك أي مدفوعات لمدة عام، أو أخذ فصل دراسي إضافي خلال الفصل الدراسي لأنه قد يساعدك على التخرج في وقت أقرب قليلاً، أو حتى العودة لتناول طبق أخير من الطعام خلال عيد الشكر. لن يكون من المستغرب لأي شخص يعرفني أن يُقال له إنه في مرحلة ما من حياتي، اتخذت كل هذه القرارات، وفي النهاية ندمت عليها. بعضها أكثر من مرة.

ربما كان قرار الموافقة على أن أكون الفتاة التي سترقص رقصة العري الأخيرة لبول في حفل توديع عزوبيته من بين القرارات الثلاثة الأولى التي ندمت على اتخاذها. ولم يكن القرار حتى يتعلق بفكرة خلع ملابسي أمام الغرباء، وبعض الأشخاص الذين ربما يعرفون من أنا. فقد أكدت لي كاس أن الأولاد سيتصرفون بشكل لائق، ولن يذكروا الأمر أبدًا خارج المساء عندما يحدث، وقد وثقت في حكمها تمامًا. ما جعلني أعيد النظر في اختياري هو حقيقة أنني لم أشارك من قبل في أي نوع من الرقص، أو أنشطة التشجيع، ولم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي سأتعلم فيه الرقص مثل الراقصة.

قالت كيلي وأنا أتجول في غرفة نومنا وأكاد أسحب شعري: "عزيزتي الإلهة، مايكا. هل يمكنك أن تخبريني ما الذي حدث؟ لقد كنت متوترة طوال اليومين الماضيين".

كانت محقة في ذلك. فقد مر يومان منذ أن استقبلنا بول وكاس، واتفقنا على إقامة حفل زفاف مزدوج، وقررت أخيرًا أن أرقص لبول بناءً على طلبها. كما كان لدي يومان لأغرق في أفكاري وأتغاضى عن الواقع.

"أعلم أنني أخبرت كاس أنني سأرقص لبول"، أجبت بنظرة خجولة. "لكنني لم أتعلم الرقص حقًا، ناهيك عن التحرك مثل الراقصة اللعينة. كيف بحق الجحيم سأفعل هذا؟ أين أذهب حتى لأكتشف ذلك؟"

"هل هذا ما يدور حوله الأمر يا عزيزتي؟ لا أعتقد حقًا أن هناك ما يدعو للقلق."

"حقا،" رددت بسخرية أكثر مما تستحقه كيلي. "إذن لماذا لا ترقصين لبول، وسأشاهدك فقط. إذا كنت تعتقدين أن الأمر سيكون بهذه السهولة."

"لم أقل أن الأمر سيكون سهلاً"، ردت، وكان بوسعي أن أسمع الانزعاج في نبرتها. "لكنك تتمتع بسلسلة من المزايا التي لا يتمتع بها معظم الناس".

"حقا؟ مثل ماذا؟"

قالت كيلي وهي تدق على النقاط الموجودة على أصابعها: "أولاً، لديك رشاقة وسرعة نيكو، عزيزتي. لديك حزام أسود في الكينبو، مما يعني أنك تتمتعين بالتوازن والتنسيق الذي اكتسبته من الكثير من التدريب. كما تعمل قدراتك على تعزيز هذه المهارات أيضًا، جنبًا إلى جنب مع موهبتك في تعلم كيفية التحرك بطرق معينة بمجرد مشاهدة الآخرين".

"نعم، هذا رائع"، سخرت. "ولكن كيف يساعدني هذا؟"

"هل أنت جاد؟" سألتني كيلي في دهشة، ثم هزت رأسها في وجهي عندما أشرت لها بالاستمرار. "فقط احصل على بعض مقاطع الفيديو لراقصات التعري وهن يرقصن رقصاتهن المعتادة وشاهدها مرارًا وتكرارًا. أنا متأكد من أن هناك الكثير من هذا النوع من الأشياء التي يمكنك العثور عليها من خلال بحث بسيط على الويب. بالإضافة إلى ذلك، ألم يكن أحد طلابك في فريق التدريب في المدرسة الثانوية؟ اطلب منها أن تعطيك بعض دروس الرقص والوضعيات الأساسية."

كان فمي مفتوحًا عندما قبلتني كيلي على الخد ثم انزلقت بين الأغطية للنوم، ولم أجد كلمات لأقولها بينما كنت أزحف إلى السرير بجانبها. كانت على حق مرة أخرى، كما هي الحال غالبًا، وتبعت نصيحتها في صباح اليوم التالي. وكما سيشهد أي ذكر شهواني، فقد وجدت بحرًا لا نهاية له من مقاطع وفيديوهات التعري على الإنترنت، وكان علي أن أكون حريصًا حقًا بشأن ما أخصصه لدراسته لاحقًا. كما سألت شيلي، الطالبة التي كانت في فريق الرقص، عما إذا كانت لا تمانع في إعطائي ساعة أو ساعتين من وقتها حتى أتمكن من تعلم بعض حركات التدريب القياسية الخاصة بها. لم تكن لديها مشكلة في ذلك وتمكنت من تخصيص بعض الوقت يوم الأربعاء التالي للقاء بها. ومع ذلك، بصراحة، لم أكن متأكدًا من متى سأتمكن من الوفاء بجميع التزاماتي.

في وقت لاحق من الأسبوع، عاد الجميع إلى المنزل لجولة أخرى من الحفر ووضع الحجارة، والتأكد من أن المنطقة مهيأة بشكل صحيح للغرض الذي ستخدمه عملية التنظيف الآن. كان علينا أنا وكيلي أيضًا أن نشرح الكثير عندما أخبرنا والدتينا بخطتنا لإقامة حفل زفاف مشترك في غضون ستة أسابيع فقط. لقد دفع ذلك الاثنتين إلى العمل بأقصى سرعة للتأكد من أننا سنرتدي الفساتين، وأن الطعام سيكون هنا في المنزل للجميع. كانت كلتاهما قلقتين من أننا لم ندعو الجميع كما ينبغي، ولكن بمجرد أن أعطيناهما التفاصيل الكافية عن قصة كاس، فهمت والدتينا الأسباب التي تجعل الأمر يبدو بسيطًا.

كما طلبت كيلي من علي أن تنقل رسالة إلى ميليسنت مفادها أننا بحاجة إلى مناقشة أمر ما معها قبل عيد الهالوين بوقت كاف. لم أكن أرغب في هذه المحادثة حقًا، لأننا كنا سنطلب منها شيئًا يتعارض مع كل ما فعلته هي وآخرون لحماية سر السحرة والدائرة لعقود من الزمان. لم نكن لنطلب أي نوع من المراسم السحرية، لكن دعوة أولئك الذين لا يشاركون بشكل مباشر في الدائرة أو عائلتي إلى المقاصة بعد أن أثبتنا مكان القوة كان بالتأكيد محفوفًا بالمخاطر. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن من الواضح كيف ستتفاعل عندما طلبت منها كيلي إجراء المراسم.

لم نتلق أي رد من ميليسنت طيلة الأسبوع التالي، وبدأنا نشعر بالقلق من عدم قدرتنا على الحصول على موافقة منها قبل أن نحتاج إلى الانتهاء من الخطط الجادة. انشغلت بدراسة مقاطع الفيديو التي كنت قد وضعتها جانبًا، كما ساعدني درسي السريع مع شيلي وساعتين من التدريب على صرف انتباهي عن الأمور. ولكنني بدأت أشعر بالقلق من أن ميليسنت كانت تعرف بالفعل ما سنطلبه، واختارت تجاهل كيلي وأنا حتى لم يعد الأمر مهمًا. ومع ذلك، لم يكن ينبغي لي أن أشعر بالقلق، وشعرت بالذنب قليلاً لاعتقادي أنها قد تعاملنا بهذه الطريقة عندما انجذبت إلى عالم الأحلام بعد يومين.

كما هو الحال دائمًا، دخلت عالمًا يحكمه النوم فقط في بشرتي، وكنت قريبًا جدًا من المقاصة عندما أدركت مكاني. تمامًا كما في كل مرة رأيتها هنا، كانت ميليسنت جالسة بالقرب من البركة وتعتني بنيران صغيرة كانت تضع عليها إبريقًا من الشاي ليغلي.

"تعال واجلس يا بني"، هكذا نادتني وأنا أبتعد عن خط الأشجار. "تناول بعض الشاي وأخبرني ما الذي تريد أن تناقشه معي أنت وحبيبتك كيلي".

"شكرًا لك يا جدتي" أجبتها وأنا أعانقها قبل أن أجلس عند قدميها.

كان الشاي الذي قدمته لي ساخنًا وحلوًا، وبدا وكأنه ينشر دفئه في كل جزء من جسدي. وكما هي العادة، كان بالتأكيد ألذ شاي تناولته على الإطلاق.

"أردت أنا وكيلي أن نتقدم بطلب،" تابعت بين الرشفات. "إذا كان ذلك مناسبًا. بصراحة، كنت أتمنى أن تأتي إلينا شخصيًا حتى تتمكن من التحدث إليك."

"هل تخافين مني يا صغيرة؟ إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنني لم أكن لطيفة كما ينبغي. لا داعي للخوف أو التوتر على الإطلاق. اسأليني عما تريدينه، وبعد ذلك سنقرر ما إذا كان ذلك ممكنًا أم لا معًا."

"حسنًا، ها نحن ذا"، قلت بعد أن أخذت نفسًا عميقًا حتى أتمكن من الانغماس في الأمر على الفور. "طلبت مني كيلي الزواج منها منذ أكثر من أسبوع بقليل، وبعض أصدقائنا سيتزوجون أيضًا. عندما تحدثنا معهم عن الأمر الأسبوع الماضي، اقترح بول أن نقيم حفل زفاف مزدوجًا. وعرضت كيلي أن يتم إجراء الحفل في المقاصة، في عطلة نهاية الأسبوع التالية لعيد الهالوين".

"أفهم ذلك. وأنتما تطلبان إذني لاستخدام دائرة الحجارة بعد أن نصنع المكان الجديد، أليس كذلك؟"

"نعم، هذا هو الجزء الأكبر من الأمر"، أجبت بنظرة حزينة على وجهي. "نعلم أنه من الخطر السماح لأشخاص من خارج عائلتي والدائرة بالمشاركة في عملية التطهير، لكن سيكون المكان مميزًا للغاية وسيكون عدد الضيوف صغيرًا جدًا".

"لا أخشى عليكِ، كيلي، وعلى أصدقائكِ استخدام الدائرة الجديدة كمكان لإقامة حفل زفافكما. إن الدوائر الحجرية التي كانت مستخدمة لقرون عديدة زارها بالتأكيد أشخاص لا يملكون أي معرفة أو قدرة على استخدام السحر، يا عزيزتي. لقد استخدمتها العديد من الحضارات كمواقع مقدسة، دون أن يكون لديها أي فهم للغرض الحقيقي منها."

لم أتوقع أن تكون ميليسنت منفتحة إلى هذا الحد عندما عبرت لها عن طلبنا، وكان الأمر بمثابة مفاجأة كبيرة. وبينما كنت جالسًا هناك مذهولًا، مدت يدها، وبلمسة لطيفة أغلقت فمي الذي كان يبدو مفتوحًا.

"لا تبدو متفاجئًا جدًا يا صغيرتي"، ضحكت وهي تصب لنفسها كوبًا من الشاي. "ستجدين أنني، بين أعضاء الدائرة، لست الأكثر مرونة ولا الأقل مرونة عندما يتعلق الأمر بقواعدنا حول نشر المعرفة بوجود السحر والسحرة. الاثنتان اللتان تتمتعان بهذه المميزات هما الشابة عليارا ووالدتها".

"لا أستطيع إلا أن أخمن أن علي هو الأكثر مرونة"، قلت وتلقيت إيماءة من ميليسنت في المقابل.

"إنها ****، وبقدر ما يؤلمني الاعتراف بذلك، أخشى أن تصبح أفكارها حتمية أكثر فأكثر مع مرور كل عام. لقد ساعد ظهور التقنيات الجديدة والعجيبة البشرية بشكل كبير، لكنها جعلت إخفاء فنوننا وممارسينا أمرًا صعبًا للغاية. وتميل الأرواح الشريرة مثل ماثياس إلى جعل مشاكلنا أسوأ".

كان مجرد سماع اسمه مرة أخرى سببًا في إرتعاشي، حيث انتابني شعور بالخوف. وكان الشيء الوحيد الذي منعني من الارتعاش هو قوة العزيمة التي كانت تملأ صوت ميليسنت. كان هناك شيء ما في الطريقة التي تحدثت بها عن ماثياس جعلني أشعر بالأسف عليه إذا ما قابلها في المستقبل.

"لكن لا تهتمي بأفكاري الحزينة يا صغيرتي"، تابعت وهي تعيد ملء الكأس. "هذا وقت سعيد، ولا ينبغي لنا أن نفعل شيئًا سوى الاحتفال بهذا الاتحاد بينك وبين كيلي الذي يربطكما معًا بشكل أكبر".

"في الواقع، كان لدينا طلب آخر"، قلت لها، وكان صوتي أعلى من الهمس.

"أوه، يا صغيرتي العزيزة، لقد أخبرتك أنه ليس عليك أن تخافي من سؤالي عن أي شيء. هدئي من روعك وأخبريني قبل أن ترتجفي بشدة حتى تنكسري."

لقد أضحكني هذا الأمر، فقررت أن أجلس في حضنها، وأضع ذراعي حول عنقها، لأستمد الراحة من وجودها ومن ذراعيها التي وضعتها حولي أيضًا. كنت لا أزال متوترًا، ولكنني امتلكت الشجاعة لسؤالها الآن.

"أردت أنا وكيلي أن نسألك إذا كنتِ ترغبين في أن تكوني الكاهنة أو أيًا كان اسمك، من ستديرين الحفل. هل هذا شيء ستفعلينه؟"

كنت أخفض رأسي بخجل بعد أن طرحت السؤال على ميليسنت. كنت أعلم أن هذا الطلب بسيط للغاية، لكنه أيضًا يجلب مستوى من التعقيد إلى حياتها ربما لا تريدها. لكن هذه المخاوف تلاشت بفضل ضحكتها الدافئة والقبلة التي وضعتها على رأسي، بين أذني المرتعشتين.

"يا صغيرتي الجميلة"، بدأت وهي تداعب شعري بيدها اللطيفة. "أنت ورفيقك تمنحاني شرفًا، لست متأكدة من أنني أستحقه، بهذا الطلب".

"ماذا؟ لماذا تقول ذلك؟" صرخت في معارضة شديدة. "لقد ساعدتنا كثيرًا. ليس دائمًا بشكل مباشر، ولكن بالتأكيد كنت دائمًا موجودًا عندما كنا في حاجة إليك. بالإضافة إلى ذلك، كنت أنت من ربطني بكيلي في اسكتلندا. لا أرى كيف يمكن لأي شخص آخر أن يربطنا بطريقة غير سحرية."

"إذا كان هذا هو شعوركما، فلا أرى أي طريقة أستطيع بها رفض طلبك"، أجابتني وهي تتنهد وتمنحني قبلة أخرى. "أعتقد أنه سيتعين علي مناقشة الأمور مع عليارا حتى أتمكن من الحصول على السلطات اللازمة لجعل هذه المراسم ملزمة بموجب قوانين الرجال. أنا متأكدة من أنها ستعرف بالضبط ما يجب القيام به، أو ستجده دون عناء يذكر".

لم تتمالك ميليسنت نفسها من الضحك عندما صرخت فرحًا بإجابتها وضممتها إلى عناق. كانت لحظة سعيدة كنت أعلم أنني سأعتز بها إلى الأبد، وكنت متحمسة للعودة وإخبار كيلي بذلك.

"لا يسعني إلا أن أفترض أنك تريدني أن أخدم ككاهنة في احتفالاتك واحتفالات أصدقائك. وإذا كان الأمر كذلك بالفعل، فلا أرى أي سبب يمنعني من أداء واجبات كليهما."

"كنا نأمل أن توافق على القيام بكلا الأمرين"، أجبت بابتسامة. "أنا متأكدة تمامًا من أن بول وكاس سيكونان متحمسين مثلنا تمامًا".

حسنًا، الآن بعد أن استقرت هذه الأمور يا صغيرتي، عليك الانتهاء من شرب الشاي والعودة إلى جانب شريكك والنوم، لأن لدينا الكثير لننجزه خلال الأسابيع القليلة القادمة إذا أردنا أن نكون مستعدين لكل شيء.

بعد هذا التصريح، احتضنتني ميليسنت بين ذراعيها بينما أنهيت فنجان الشاي الثاني الذي قدمته لي. كان شعورًا رائعًا أن أعلم أن كيلي وأنا، وبالتالي أصدقائنا وعائلتنا، محبوبون للغاية من هذه المرأة الرائعة والقوية.

ولكن في اللحظة التي انتهيت فيها من شرب الشاي، عانقتني وقبلتني للمرة الأخيرة قبل أن تهمس لي بتحية الوداع الأخيرة. ثم ربتت على جبهتي بإصبعها، فوجدت نفسي عائداً إلى جسدي في لحظة. كنت في وعيي لفترة كافية فقط لأتدحرج على ظهري وأضع ذراعي وذيلي فوق جسد كيلي النائم، ثم انجرفت مرة أخرى إلى نوم بلا أحلام لبقية الليل.

كان لديّ أنا وكيلي الكثير لنتحدث عنه في صباح اليوم التالي عندما استيقظنا، وكان هناك الكثير مما نحتاج إلى إخبار أمهاتنا به أيضًا. بمجرد قبول فكرة حفل الزفاف المزدوج، ومناقشة توقيت طقوس الهالوين والاحتفال في الأسبوع التالي، كان هناك الكثير من التخطيط للقيام به. في وقت لاحق من ذلك المساء، جلست جميع النساء في العائلة لإجراء مكالمة فيديو مع كاس حتى نتمكن من ترتيب أشياء مثل الفساتين والألوان والزهور وما شابه ذلك. أبلغتنا كاس أنها قررت إلى حد كبير ما سترتديه، وأعطتنا الصور حتى لا ننسخ أنا وكيلي أسلوبها عن طريق الخطأ. من جانبنا، اتفقنا على اختيار الفساتين وإعطاء المعلومات لأمهاتنا في غضون يومين.

لم يكن هذا وقتًا كافيًا لاتخاذ مثل هذا القرار الكبير، ولكننا الثلاثة وضعنا عبئًا كبيرًا على كل من كان سيشارك، لذلك كان علينا أن نتفق على عدم القلق بشأن الخيارات، وأن نكون حاسمين للغاية. وكما اتضح، كان هذا على الأرجح أفضل شيء اتفقنا عليه على أي حال، لأنه مع التزامي تجاه الطلاب، ودروسي وأبحاثي، وتدريبي على الرقص، جنبًا إلى جنب مع العمل الذي ما زلنا نقوم به مع الدائرة لتجهيز المكان لعيد الهالوين، لم يكن لدي أنا وكيلي أكثر من ساعة أو ساعتين كل يوم يمكننا أن نقضيها في أشياء أخرى. كان الأمر مرهقًا، وكنا نتشاجر مع الآخرين في بعض الأحيان، ولكن بطريقة ما تمكنا من تجاوز الأمر.

كان الإنجاز المذهل حقًا على مدار الأسابيع القليلة المتبقية هو أنه بمساعدة الدائرة وعائلتي، تم الانتهاء من الاستعدادات للطقوس التي ستنشئ مكانًا دائمًا للقوة في مقاصتنا قبل الموعد المحدد بعدة أيام. أخبرت ميليسنت الجميع أن بينيلوبي ستصل قبل يومين من عيد الهالوين لإعداد المكونات المادية وإعداد التعويذات التي ستنشط وتربط اثنين من العفاريت القوية جدًا بالمكان الجديد كحماة ومدافعين. بمجرد الانتهاء من هذه المهمة النهائية، لم يتبق سوى أداء طقوس التنشيط.

كانت هذه الأشياء لا تزال بعيدة بعض الشيء في ذهني، على الرغم من ذلك، لأن الشيء الكبير التالي الذي كان عليّ أنا وكيلي القيام به هو حضور حفلة توديع العزوبية التي يقيمها بول. في البداية، اقترح كاس على الرجال أن تكون ليلة الهالوين هي الليلة المثالية للتجمع معًا، ولكن لأن كيلي وأنا كنا محدودين في الوقت الذي يمكننا أن نقضيه في تلك الليلة، ولأن اثنين من أصدقاء الفرقة كانا لديهما حفلات أخرى أرادا الذهاب إليها في الهالوين، فقد تم تحديد الليلة السابقة وحجزها في النادي الذي سيقام فيه الحفل. وكما كان الحال، دعا كاس كيلي وأنا لتناول العشاء في الأسبوع السابق حتى نتمكن جميعًا من إلقاء نظرة أخيرة على حفل الزفاف والحفل الذي سيقيمه بول.

"أنا سعيد جدًا لأنكم تمكنتم من الحضور"، هكذا صرخ كاس وهو يعانقنا عندما وصلنا إلى طاولتنا في المطعم. "أعلم أن لديكم الكثير من المهام، لكنني أردت فقط التحدث عن بعض الأمور مرة أخرى".

"أعتقد أن لديك بعض التفاصيل الإضافية حول حفل بول الأسبوع المقبل"، ابتسمت، مما تسبب في احمرار وجهها حتى عنقها. "لأن هذا هو ما أصابني بالجنون الآن. لقد تعلمت الرقص مثل المجنونة، ولا أعرف ما إذا كنت سأكون جاهزة في الوقت المناسب"

"أعلم، أليس كذلك؟ أعني أننا قمنا بتجهيز كل شيء تقريبًا، لكن حفل توديع العزوبية هو آخر حدث مهم قبل اليوم الكبير."

أجابت كيلي وهي تتنهد: "أنا شخصيًا سأكون سعيدة بتجاوز كل هذا التوتر. كان تجهيز المنطقة بمثابة صداع حقيقي، ومع جدول مدرسة مايكا، والاستعداد لحفل الزفاف نفسه، أصبحنا منهكين إلى حد كبير. ربما كان ينبغي لنا تأجيل الأمور قليلاً. ولكن من الذي سيقول؟"

"بعد أن انتهيت من التخطيط بسرعة، لست متأكدًا من رغبتي في القيام بذلك بطريقة أخرى"، رد كاس. "لقد كان الأمر صعبًا، وكان مليئًا بالتوتر، لكنه انتهى الآن تقريبًا، ويبدو أن الأمور تسير على ما يرام. لكن هذا ليس سبب وجودنا هنا".

"لا، نحن هنا لأنك ستخبرنا بما يجب علينا فعله من أجل حفلة بول"، قلت ضاحكًا. "أعني، ما هو أبعد من الواضح".

"نعم، لقد تحدثت مع بول كثيرًا حول هذا الأمر، وبينما من المحتمل أن يحصل أصدقاؤه على رقصات وأشياء أخرى مع الفتيات الأخريات، فقد وافق على أن يرقص رقصة واحدة فقط قمنا بإعدادها له. إنه يعتقد أنني أرغم الرجال الآخرين على الحصول على ما أريده بشأن رقصة اللفة "الأخيرة"، وليس لديه أي فكرة أنك وكيلي ستكونان بجانبه."

"يجب أن أعترف بأنني أتطلع إلى رؤية النظرة على وجهه"، ضحكت كيلي. "يجب أن يكون ذلك كافياً لجعل الليلة بأكملها تستحق ذلك".

"أجل، بالتأكيد سيكون الأمر يستحق ذلك. لقد تحدثت بالفعل إلى مالك النادي، ولديهم ليالي هواة طوال الوقت، لذا لا توجد مشكلة في السماح لك بالرقص. إنه لا يعرف أنني أريدك أن تضاجع بول على المسرح، وقانونية ذلك مشكوك فيها للغاية. لقد كنت في النادي ورأيت المسرح، وما لم يكن هناك شخص ما معك هناك، فلا ينبغي له أن يرى أي شيء سوى رقصة حضن مثيرة للغاية."

"أولاً وقبل كل شيء"، قلت، باحثًا عن توضيح من الجميع هناك. "أنتم لا توافقون على أن أرقص لبول فحسب، بل أن أمارس الجنس معه على المسرح بينما لا يعرف الجميع ما يحدث بالفعل؟"

"نعم، نعم، أنا كذلك"، أجاب كاس بصوت هامس خجول. "وكما قلت، أريد أن أقوم بتنظيفك خلف الكواليس في غرفة تبديل الملابس للهواة بعد انتهاء المباراة".

أطلقت نفسًا لم أكن أدرك أنني كنت أحبسه، وأدركت أن ملابسي الداخلية أصبحت رطبة جدًا منذ تحول الحديث إلى الرقص. ثم نظرت إلى كيلي لأرى ما رأيها في الموقف برمته. كنت أعلم أنها وافقت على ذلك عندما أخبرتها لأول مرة بفكرة كاس، لكن مرت عدة أسابيع منذ حدوث ذلك ولم أكن متأكدًا مما إذا كانت لا تزال تشعر بهذه الطريقة. ومع ذلك، شعرت بإثارتها للفكرة، لذلك تخيلت أنها لم تغير رأيها كثيرًا، إن كان قد غيرته على الإطلاق.

"وأريد أن أتأكد من أنك لا تزالين موافقة على هذا الأمر"، قلت لكيلي وأنا أضغط على يدها. "إذا كان لديك أي تردد، فلن نفعل هذا".



"إذا كان بول، وبول فقط"، أجابت، وكان بإمكاني أن أرى النظرة التي كانت ترمق بها كاس وهي تتحدث. "إذن أنا موافقة على ذلك. إنه مميز بالنسبة لنا جميعًا، ومن ما ناقشته مايكا معي، قد نكون جميعًا مرتبطين به بطرق لا نفهمها بعد. ومع ذلك، لن أشاركها تحت أي ظرف من الظروف مع أي شخص سوى بول، وبالتالي، أنت، كاس. هل يمكنك ضمان أن الشيء الوحيد الذي سيتمكن بقية الحشد من فعله عندما تؤدي مايكا تلك الليلة هو المراقبة؟"

"نعم، نعم، أستطيع"، أجابت بنبرة ثقة كان من الجيد سماعها. "لقد تحدثت بالفعل مع مارك حول هذا الأمر، وأخبرته أنني سأجعل حياته جحيمًا إذا لم يفعل ما قلته. لسبب ما، يخشى غضبي، وكأن الشيطان نفسه يتنفس في رقبته. أقسم ب****، أحيانًا تسحب كراته إلى جسده في كل مرة أعبّس فيها".

لقد جعلنا هذا نضحك جميعًا من الموقف بين مارك وكاس، ويمكنني أن أتخيل النظرة على وجه زير النساء المحبوب في كل مرة تظهر فيها كاس أي نوع من الغضب. لقد تركتني الطريقة التي يتفاعل بها بعض الناس مع الآخرين مندهشًا أكثر مما أستطيع أن أحصيه.

"على محمل الجد"، تابعت. "مارك وأنا نحترم بعضنا البعض بشكل كبير، وناقشت معه بالتفصيل ما أريده لبول. كما ترى، لم يكن بول يريد إقامة هذه الحفلة في المقام الأول، ناهيك عن إقامتها في نادٍ للرجال، لكنه كان يعلم أن عددًا كافيًا من أصدقائه يتطلعون إليها، لذلك سألني عما يجب أن يفعله. أخبرته أنني سأتحدث مع مارك وأضع القواعد الأساسية، ثم سأعلمه بما أجده مقبولًا وما لا أجده كذلك".

"واو، لا بد أن هذا كان بمثابة محادثة رائعة"، فكرت عندما وصل طعامنا. "ما الذي توصلت إليه أخيرًا؟"

"كما قلت من قبل، لم يكن بول يريد هذا في المقام الأول. ولكن بينما سيرى مجموعة من فتيات النادي عاريات، بقدر ما يعلم، فقد رتب مارك رقصة خاصة له، ولإسعاده، كانت هذه الرقصة هي الرقصة الوحيدة التي أخبرته أنه يمكنه ويجب عليه المشاركة فيها. كما يفهم مارك أنه وكارل وجاكس سيعرفون شخصيًا الشخص الذي أحضرته لرقصة بول، لكنهم لن يقولوا شيئًا عن ذلك أبدًا. ولا يُسمح لهم وللرجال الآخرين بالمشاركة، فقط المشاهدة. هل هذا مناسب لكما؟ إذا لم يكن كذلك، يمكننا إنهاء الأمر هنا."

"أشعر بالارتياح مع هذه القواعد"، أجبت بابتسامة، مدركًا مدى مفاجأة هذا لبول ورفاقه في الفرقة، لكنني ما زلت أنظر إلى كيلي. "ماذا عنك؟"

"أعتقد أنني موافقة على ذلك أيضًا"، أجابت وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن. "على الرغم من أنني أعتقد أنني بحاجة إلى الصعود إلى المسرح للتأكد من بقاء يدي بول حيث ينبغي أن تكونا".

لقد جعلنا هذا نضحك جميعًا أكثر، وكان بقية العشاء عبارة عن حديث بين الفتيات، وأفكار إضافية لحفل الزفاف، ومكان اعتقدنا أنه مناسب لقضاء شهر العسل. كان من الرائع أن نتخلص من ضغوط كل شيء لفترة من الوقت، وكما هو الحال دائمًا، كان من الرائع أن نكون مع الأصدقاء.

في البداية، كنت أعتقد أن التوتر الذي شعرت به بسبب اقتراب موعد حفل توديع العزوبية الذي كنت أستعد له أثناء العشاء سوف يظل لا يطاق طيلة الأسبوع التالي. ولكن تبين لي أنه بسبب مشكلة في بعض معدات المختبر، لم يعد من الممكن استخدام قدر كبير من البيانات التي جمعتها، واضطررت إلى البدء في جولة القياسات هذه من جديد. ومع زيادة عبء العمل، لم يعد لدي أي وقت للتفكير في الأمور التي كانت على وشك الحدوث، ولم يكن أمامي خيار سوى تكريس وقتي بالكامل لدراستي وطلابي أثناء النهار، وكيلي في الليل.

ولكن سرعان ما جاء يوم حفل بول، وقضيت أنا وكيلي معظم الصباح مع والدتيهما في مراجعة الأمور التي كانتا متوترتين بشأنها في اللحظات الأخيرة استعدادًا لحفل الزفاف القادم. وقضينا فترة ما بعد الظهر في المقاصة مع بينيلوبي وميليسنت وجينا، اللاتي كن جميعًا هناك للتأكد من أن المواد التي ستصبح الجوليم الواقيين تم إعدادها بشكل صحيح. كانت الساعة التي تسبق توجهنا إلى نادي السادة، والتي أعطتنا كاس الاتجاهات إليها، هي التي جعلتني فجأة متوترة. لقد كان ما كنت وكيلي وأنا على وشك القيام به مجردًا إلى حد ما، حتى الآن.

كانت معدتي تدور وتقفز وتقفز على ظهري في نفس الوقت، واستغرق الأمر مني ساعة كاملة تقريبًا للاستحمام والاستعداد للذهاب. كنت متوترة، ولم أكن متأكدة مما كنت أفكر فيه بشأن الصعود على المسرح لخلع ملابسي من أجل بول وأصدقائه. لكن في الحقيقة، لم تزعجني فكرة أن يراني بول على الإطلاق، لأنني كنت أعلم أن كيلي وأنا قد طورنا عاطفة قوية تجاهه تقترب من الحب. كان الأمر يتعلق بمعرفة أن مارك وأعضاء الفرقة الآخرين، مع مجموعة من أصدقائهم، سيحصلون على عرض حياتهم، وحتى مع كل تدريباتي، ما زلت غير مستعدة.

قالت كيلي بينما كنا نحمل حقائبنا استعدادًا للمساء: "كما تعلم، لا ينبغي لنا حقًا أن نفعل هذا. أعلم أن الأمر سيكون مخيبًا للآمال بالنسبة لكاس، لكنني أشعر بطاقتك العصبية تغمرني في موجات. فقط قل الكلمة وسوف ننطلق".

"نعم، أنا متوترة"، أجبت بابتسامة خجولة. "لكن الجزء الأكبر مني يريد أن يفعل هذا من أجل بول. لذا، سأتحمل الأمر، وسأبدو مثيرة قدر الإمكان، وسأهز مؤخرتي من أجل مجموعة من الرجال الذين لن يقتربوا مني حتى الليلة، وآمل أن أكون جيدة في ذلك".

"حسنًا، إذًا إذا كنا لا نريد أن نتأخر، فقد حان وقت رحيلنا."

وهكذا، كنا في طريقنا إلى حفل توديع عزوبية بول لنقدم له بعض الترفيه الرائع. خففت كيلي من توترك بإمساكها بيدي طوال الطريق، وتأكدت من أنني أستطيع أن أشعر بمشاعرها الهادئة والباردة التي تسري في عروقنا. وبعد نقلنا إلى شقتنا، ثم الانطلاق على الطريق لرحلة بالسيارة تستغرق نصف ساعة، كان التوقيت كافياً لنصل إلى النادي قبل ساعة من موعد المسرح.

بينما كنا نقود السيارة، كانت كيلي تتحدث معي عما تعلمته من مراقبة بينيلوبي ومساعدتها لها أثناء تجميعها للغولم. كانت مناقشة رائعة حول ما هو مطلوب لربط كومة من الحجارة وتنشيطها حتى تتمكن من السير مثل الروبوت الضخم. كانت كمية العناية التي كان يجب بذلها في تعويذات التحضير حتى لا تتمكن الهياكل النهائية أبدًا من التحرر من التعويذات التي تربطها بواجبها مذهلة للغاية، كما أن ارتباطي بالأرض والدروس التي أعطتني إياها جينا جعلت من هذا الموضوع موضوعًا مثيرًا للاهتمام للتعلم عنه.

لم أكن أعلم ذلك في ذلك الوقت، ولكن بينما كانت تتحدث عن الاستعدادات التي قمنا بها جميعًا والطريقة التي ستتم بها الطقوس في الليلة التالية، نجحت كيلي في إبعاد ذهني عن المكان الذي نتجه إليه. لقد شتتت انتباهي بما يكفي لدرجة أنني رفعت رأسي مندهشًا بينما أوقفت السيارة وخرجت. لقد وصلنا إلى Nightingales، أحد أكثر النوادي الراقية للرجال، وهو ما لم يكن يعني الكثير حقًا. كل ما أعرفه هو أن كاس أجرت الكثير من الأبحاث حول هذا الأمر، وأكدت لنا أن النادي هو أفضل ما يقدمه هذا النوع من الأعمال.

كان العرض خاليًا من الكحول، مما سمح للراقصات بالتعري تمامًا، وكإجراء احترازي إضافي، قمت أنا وكيلي بزيارة المكان قبل يومين، وتحدثنا إلى فتاتين كانتا ستخرجان من مناوبتهما بعد أن انتهينا من مشاهدة عروضهما . لم يكن الأمر أنني لا أثق في كاس، لكنني كنت أعلم أنك ستحصل عادةً على إجابة مباشرة حول الظروف من عامل في الخطوط الأمامية.

لقد كانت قدرتي على استشعار المشاعر مفيدة أيضًا، لأنني تمكنت من معرفة أنهما استمتعا بالفعل بالعمل هناك. كان كلاهما يعلم أنهما لن يظلا من عمال العندليب إلى الأبد، ولكن في الوقت الحالي كانا يعاملان جيدًا ويحصلان على أجر جيد، وكانت الإكراميات تجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. كانت تلك المحادثة هي آخر شيء نحتاجه للتأكد من أننا لم نكن في ورطة كبيرة. وللحصول على جزء أخير من البحث، تأكدنا من حصولهما على إكرامية كبيرة لإظهار مهاراتهما لي عن قرب وشخصيًا.

كانت كيلي قد ركنت سيارتنا في الخلف بالقرب من مدخل المسرح الخلفي كما أُمرنا بذلك، فحملنا حقائبنا وطرقنا الباب الخلفي. كان الرجل الذي فتح الباب عملاقًا ملأ الفراغ بين الإطار تمامًا لدرجة أنني اعتقدت للحظة أن هناك بابًا لا يزال في طريقنا. لم يكن سمينًا على الإطلاق، لكنه كان ضخمًا، من كتفيه العريضتين اللتين لامست حواف المكان الذي كان فيه الباب، إلى طوله الذي يبلغ ستة أقدام وخمس بوصات. كان في الأساس جدارًا من العضلات الخالصة والفولاذ مما جعل الابتسامة غير المتوازنة التي أطلقها علينا تبدو غير مناسبة بعض الشيء.

"مايكا وكيلي بخير"، سألنا بصوت جهوري هادئ جعلنا نشعر بالارتياح في وجوده. "اسمي ديلان، وأخبرني كاس أنكما ستصلان الآن تقريبًا. ستأخذكما مورين إلى غرفة تبديل الملابس للهواة".

وبعد ذلك تنحى ديلان جانبًا، وبإشارة من ذراعه وضعنا في رعاية امرأة رائعة ذات عيون لوزية وشعر مستقيم يصل إلى الكتفين وكان أسود مثل منتصف الليل. أظهر وجهها بعض تلميحات من أصل آسيوي من النظرة الأولى، وكانت مزينة بقليل جدًا من المكياج. كانت بطول كيلي تقريبًا، لكن وركيها كانا عريضين ومنحنيين مما منع التنورة القصيرة ذات الثنيات المربعة التي كانت ترتديها من الانخفاض إلى الأسفل كثيرًا. كانت ثدييها، على الأقل بكأس D أو أكبر، يجهدان للظهور من بلوزة بيضاء كانت أصغر بثلاثة مقاسات على الأقل، ولم يتم تثبيتهما معًا إلا بعقدة بدت محاصرة في هوة شق صدرها. كانت تهز مظهر فتاة المدرسة المثيرة بشكل جيد للغاية.

"لا تقلق يا ديلان، أنتما الاثنان"، ضحكت وأمسكت بذراعينا وقادتنا بعيدًا. "إنه يبدو ضخمًا وشريرًا، لكنني أتساءل أحيانًا عما إذا كان بإمكانه حقًا إيذاء أي شخص على الإطلاق. لكن لا يبدو أن أحدًا يزعجه، لذا أعتقد أن الأمر ينجح. إذن، أنتما الاثنان من هواة الحفلة الكبرى للعريس هذا المساء؟"

"نعم، نحن كذلك"، أجبت، وكنت متأكدة من أنها سمعت ترددي وأنا أتحدث. "مورين، أليس كذلك؟ هل لديك أي نصائح أو إرشادات؟ لم أفعل هذا من قبل".

"نعم سيدتي، أنا مورين، ولكنني في الخارج أدعى تشاستيتي. وكأن هذا صحيح."

لقد جعلتنا نكتتها نضحك، وكانت لطيفة للغاية في التعامل معها لدرجة أنني نسيت أن أشعر بالتوتر بشأن مكاني وسبب وجودي هنا. لقد وضعت ذراعها حولي، كما تفعل الأخت الكبرى، وأعطتني شرحًا موجزًا لما يجب أن أفعله على المسرح.

"استمعي يا مايكا"، هكذا بدأت حديثها بينما كنا نسير عبر مناطق الأزياء الخلفية باتجاه غرف تبديل الملابس. "أول شيء يجب أن تتذكريه دائمًا هو أنه بمجرد أن تمري عبر الستارة وتصعدي إلى المسرح، فأنت من يملك القوة. وليس الحراس ، ولا تشيت، المالك، وخاصة الرجال الذين يحدقون فيك في الأسفل. سوف تجذبين انتباههم، وسوف تملين عليهم المكان الذي ينظرون إليه، وكيف، وماذا يشعرون، وعندما تمرين عبر الستارة مرة أخرى بعد الانتهاء، سوف تكونين مقيدة بهم جميعًا حتى تُغلق خلفك".

"هممم... لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا."

"أنا أيضًا لم أفعل ذلك"، وافقت كيلي. "هذا بالتأكيد يغير الديناميكية في ذهني".

"لهذا السبب أنا هنا"، تابعت مورين بابتسامة مبهرة. "الأمر الثاني. لا يُسمح لهم بلمسك على الإطلاق. إذا كنت أنت من يبدأ الاتصال، فلا بأس بذلك. في الواقع، تحب بعض الفتيات هنا فرك صدورهن في وجوه بعض العملاء. ولكن حتى في هذه الحالة، لا يمكنهن البدء في اللمس. لا يُسمح بفتح أفواههن، ولا إخراج ألسنتهن، ولا حتى استخدام الأيدي".

أومأت لها برأسي لأعلمها أنني ما زلت أستمع، وتوقفنا عندما أوصلتنا إلى باب فارغ على الجانب الآخر من المبنى.

"حسنًا، يا فتيات،" صاحت مورين وهي تستدير لتواجهنا مرة أخرى. "هذه غرفتكم. أعتقد أن كاس ينتظركما بالداخل، ويجب أن أذهب للاستعداد لدوري في العرض الليلة. شيء آخر قبل أن أذهب. مايكا، الشيء الثالث الذي يجب أن تتذكريه هو أنك هنا من أجل العريس. إذا لم أكن مخطئة، فكلاكما لديها نوع من الارتباط أو العلاقة معه، أليس كذلك؟"

"نعم، نحن نفعل ذلك"، أجبته بينما أومأت كيلي برأسها مرة أخرى بالموافقة.

"إذن، اذهبي إلى هناك من أجله، ومن أجله وحده. حسنًا، من أجله ومن أجل كاس إذا كنت أقرأ الأمور بشكل صحيح"، قالت بابتسامة. "استبعدي أي شخص آخر، وقدمي له عرضًا رائعًا. اكسر ساقي يا فتيات!"

وبعد ذلك، عادت مورين إلى الخلف، وكان اهتزاز جسدها يقطر بالطاقة الجنسية. وقد جعلني هذا أضحك أنا وكيلي مرة أخرى، قبل أن نفتح أخيرًا باب غرفة الملابس التي أوصلتنا إليها. لقد فوجئت ببساطة المكان، الذي لم يكن يحتوي إلا على بعض أسطح العمل ذات المرايا حتى تتمكني من وضع المكياج، وأريكة، وبعض الكراسي القابلة للطي. وكما قالت مورين، كانت كاس بالداخل تنتظر وصولنا، وعندما سمعت الباب يُفتح عندما دخلنا، رفعت رأسها عن الكتاب الذي كانت تقرأه وابتسامة مشرقة على وجهها.

"يا إلهي، الحمد ***"، صرخت وهي تقترب منا وتحتضننا. "بدأت أفكر أنك ربما لم ترغب في القدوم، حسنًا..."

"لا أحد منا سيتركك في مأزق كهذا"، همست لها وأنا أعانقها. "لكن السؤال الكبير الذي يجب أن تجيبي عليه هو، هل أنت موافقة على هذا؟ هل أنت موافقة حقًا على ما أعددته هنا الليلة، كاس؟"

"لقد كنت أسأل نفسي هذا السؤال منذ أن سألتك أول مرة"، أجابت ووقفت إلى الخلف لتلقي نظرة علينا. "وأعود دائمًا إلى إدراك أن هذا ما أريده بالفعل. ولكن هل ستخرج إلى هناك بهذه الطريقة؟"

كان تعليقها على ملابسنا العادية التي كنا نرتديها سببًا في ارتعاش كيلي وأنا من الضحك، ولم يمض وقت طويل قبل أن تنضم إلينا كاس. وبينما كنا نستعيد عافيتنا من مرحنا، ذهبت كيلي إلى أحد الطاولات وبدأت في إخراج زي رأس السنة الجديد من حقيبتها.

"لا، كاس،" أجابت وهي تسحب فستانها الصيفي الخفيف الذي كانت ترتديه فوق رأسها بابتسامة مثيرة. "لدينا أشياء أخرى لنرتديها الليلة."

"إنها على حق"، أضفت هامسًا في أذن كاس. "وسأحتاج إلى مساعدتك في ارتداء ملابسي".

وبعد ذلك، استوليت على المنضدة التي لم تكن كيلي تستخدمها، وفي غضون لحظات كنت واقفة أمام المرآة بدون أي شيء على جسدي سوى ثقب أذني. أخرجت مجموعة المكياج الصغيرة من حقيبتي، وفي غضون دقيقتين كنت قد وضعت الحد الأدنى من محدد العيون والظلال وأحمر الخدود الذي كنت أستخدمه عادةً لتعزيز مظهري الطبيعي قليلاً، بدلاً من ترك المكياج يصبح محور الاهتمام كما تفعل العديد من النساء. أنهيت جولتي أمام المرآة بإضافة لمسة من العطر على معصمي ورقبتي حتى يتمكن أي شخص يقترب مني من شم رائحة الأزهار المخلوطة بالفراولة.

لقد أدرت كعبي بحركة ذيلي وأخبرتني كيلي لاحقًا أن الأمر بدا لها وكأنني ألاحق كاس وكأنها فريستي وليست صديقتي. من ناحيتها، وقفت كاس هناك بينما اقتربت منها، متجمدة في مكانها بينما كانت تتأمل بشرتي العارية المدبوغة قليلاً، وكانت عيناها تلمعان بجوع لم أظن أنها كانت تدركه. مررت بها، وكنت قريبًا بما يكفي لألمسها بفخذي، ثم بذيلي، وللحصول على التأثير الكامل، مددت إصبعًا واحدًا إلى أعلى، ثم مررته على طول خط فكها قبل أن أتركه يعود إلى يدي بمجرد وصوله إلى نهاية ذقنها.

عندما وصلت إلى أحد الكراسي القابلة للطي، جلست، وكدت أقفز من جلدي من شدة البرودة في المعدن، ووضعت حقيبتي بجانبي. رفعت عيني إلى كاس ونظرت إليها بنظرة مشتعلة قدر استطاعتي في تلك اللحظة، وحركت إصبعي نحوها لأعلمها أن لديها مهمة يجب أن تؤديها. ترددت للحظة واحدة فقط قبل أن تندفع إلى حيث كنت أجلس، حيث انتظرتني لأخبرها بما أحتاج إليه.

مددت يدي إلى حقيبتي، وأخرجت زوج الجوارب البيضاء الحريرية التي ارتديتها لأول مرة في ليلة رأس السنة المشؤومة قبل بضع سنوات، ولففتها واحدة تلو الأخرى حتى يسهل عليّ رفعها لأعلى ساقي. ثم ارتديت الجوارب البيضاء المعتمة واحدة تلو الأخرى، ووضعت الجزء العلوي بدون رباط فوق منتصف فخذي. ومدت كاس يدها وساعدتني في تنعيم أي تجاعيد أو ثنيات، وكان شعور يديها الدافئتين على ساقي سبباً في زيادة تنفسنا أكثر من المعتاد. كما طلبت منها أن تساعدني في ربط حذاء المدرسة ذي الكعب العالي، وكانت الإثارة الجنسية الحارقة التي شعرت بها وهي تداعب قدمي تجعل شفتي ترتعشان من الترقب.

"أحتاج منك أن تساعديني في ربط هذا"، قلت لها، وأخرجت مجموعة خاصة من الملابس الداخلية من الحقيبة وأنا واقف.

"حسنًا،" كانت الكلمة الوحيدة التي استطاعت كاس أن تنطق بها، وكان صوتها أجشًا، وبالكاد استطاعت التحدث.

كانت الملابس الداخلية، التي صنعتها خصيصًا لهذه الليلة، مصنوعة من الحرير الأبيض وبدت أشبه برباط على الجزء السفلي من البكيني أكثر من كونها ملابس داخلية. وعندما قدمت تصميمي للمتجر، حرصت أيضًا على وجود رقعة ماصة إضافية مخيطة في فتحة الملابس. وكان جزء من السبب وراء ذلك، ولماذا أردت مساعدة كاس في ارتداء ملابسي، هو أنني أردت التأكد من أنني كنت مبللة قدر الإمكان قبل خلع الملابس ووضعها في جيب بول كتذكار. وكان الهدف هو التأكد من أنه، وبالتالي كاس، لديهما شيء يمكنهما الاستمتاع به معًا لتذكير أنفسهما بهذه الأمسية. ولأن الرائحة هي واحدة من أقوى محفزات الذاكرة، فقد كنت على استعداد للتأكد من أن القماش يتسرب منه رائحتي لفترة طويلة قادمة.

كان من الواضح أن خطتي كانت ناجحة، فبينما كانت كاس تمسح بيديها فخذي شديدي الحساسية مع التأكد من ارتداء الملابس الداخلية بشكل صحيح، شعرت بنفسي أتقطر مثل صنبور متسرب. كنت أرتجف بينما كانت أنفاسها الساخنة تتدفق على بشرتي بينما كانت تربط عقدتي الجانبيتين، وكنت متأكدة تمامًا من أن الأمر يتطلب قدرًا لا يصدق من قوة الإرادة حتى لا تخرج لسانها وتسرق طعم جوهرى المتدفق. وقفت وحدقت في عيني للحظة قبل أن تمسح شفتيها بشفتي، بأدنى لمسة، بينما كانت تتجول خلفي وتربط العقدة الأخيرة التي كانت تدور حول قاعدة ذيلي حتى لا ينزلق القماش على ساقي في الوقت الخطأ.

كانت كيلي قد انتهت بالفعل من استعداداتها، ووقفت في الزاوية بالقرب من المنضدة التي كانت تستخدمها. كان بإمكاني أن أرى الجوع في عينيها، وأشعر بالرغبة الشديدة التي كانت تشعر بها تجاهي تتسلل إلى علاقتنا، لكنها كانت مختلطة برغبة مؤلمة تجاه كاس لم تشعر بها من قبل بوضوح. نظرت إلى الشبكة العاطفية التي كانت جزءًا من العلاقة التي كانت بيننا الأربعة، وشاهدت بدهشة مرة أخرى كيف أضافت المشاعر التي ربطتنا معًا خلال العامين الماضيين المزيد من الروابط ونسجت نفسها بشكل أكثر إحكامًا حول قلوبنا جميعًا. بدون وجود بول في الغرفة، لم أتمكن من رؤية روابطه، لكنني شعرت بها بوضوح كما رأيت الآخرين.

بحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، أدركت أن كاس قد وضعت بالفعل التنورة الصلبة المسطحة حول خصري وربطتها من الخلف. كانت تداعب كتفي بيدها اللطيفة بينما كانت يدها الأخرى مشغولة تحت التنورة، تخدش قاعدة ذيلي. كلا الإحساسين في وقت واحد، بالإضافة إلى المشاعر التي كنت أحصل عليها من كيلي، جعلني أتدفق دلوًا آخر من عصائري في القماش بين ساقي. شعرت أن أنفي الحساس يتعرض لهجوم من الرائحة النفاذة التي كنت أستنشقها، وجعلني ضحك كاس وكيلي أدرك أن الرائحة كانت قوية بما يكفي لهما لشمها أيضًا.

"يجب علينا أن نسرع في هذا الأمر حقًا"، ضحكت كيلي وهي تسير نحونا، ووركاها يتمايلان بإيقاع لذيذ في البنطال الكاكي الضيق الذي كانت ترتديه. "إذا استمر هذا الأمر لفترة أطول من اللازم، فسوف يجد شخص ما الثلاثة منا متشابكين معًا وقد خلعنا ملابسنا بالفعل. ماذا سنقول إذن؟"

"يا إلهي، سيكون هذا مهينًا تمامًا"، وافق كاس بابتسامة. "أنا متأكد من أننا سنتجاوز الأمر، لكنني أعتقد أن بول سيشعر بخيبة أمل لعدم تلقي مفاجأته".

لقد ضحكنا جميعًا مع بعضنا البعض مرة أخرى حيث ساعدني الاثنان في ارتداء المشد الضيق مع المريلة المرفقة به، وفعلوا ذلك مع المزيد من لمس صدري الذي كان ضروريًا. كل لمسة بأصابعهما، أو ضغط على التلال الحساسة التي كانوا يتلاعبون بها كانت ترفعني إلى ارتفاع عالٍ لدرجة أنني كدت أصل إلى النشوة الجنسية هناك. ما دفعني إلى الحافة كان عندما فركت كيلي إصبعها على مقدمة الطوق المعدني حول رقبتي وشعرت به يتحرك مع تغيره. نظرت في المرآة في الوقت المناسب لأراها تربط جرسًا صغيرًا رنانًا بالحلقة التي تزين الآن مقدمة المعدن وفي تلك اللحظة تأوهت في ذروة النشوة بينما حاولت ألا أرتجف كثيرًا.



"يا إلهي،" قالت كاس وهي تلهث بينما كنت واقفة هناك بينما كنت أحاول القذف، محاولًا البقاء على قدمي بينما كانت ركبتي ترتعش. "كان ذلك ساخنًا للغاية!"

أجابت كيلي ضاحكة: "لقد استغرقنا بعض الوقت لنتعرف على بعضنا البعض. لم أقصد التورية. ولكنني أعتقد الآن أن مايكا أصبحت مرتاحة بما يكفي لتخرج إلى هناك وتبهر الجميع. سأذهب لأحتل مكاني في المقدمة حتى عندما يصعد بول على المسرح، سأكون هناك خلفه لأحافظ على يديه بعيدًا عنه".

"آمل ألا ينفجر غضبًا عندما يراني أمشي عبر الستارة"، ضحكت، وشاركت الفتاتان الأخريان في ضحكتي. "سيؤدي هذا إلى إفساد الأمر برمته".

"أوه، سوف يفاجأ. هذا أمر مؤكد"، أجاب كاس وهو لا يزال مبتسمًا. "لكنني أعتقد أنه سيكون قادرًا على التعامل مع الأمر. على أي حال، لقد حان الوقت، لذا اذهبي وانتظري عند الستارة، مايكا، وسأذهب لإخبار ديلان حتى يبدأ في ترتيب الأمور في المقدمة".

خرجنا نحن الثلاثة من غرفة الملابس، واتجهت كيلي إلى أحد الأبواب الجانبية المؤدية إلى الطابق، حيث تتجول الفتيات بعد الصعود على المسرح ويقدمن رقصات خاصة. كانت الخطة هي الانتظار حتى يجلس بول على نهاية مدرج المسرح، ثم تنضم إليه وتبقيه في الطابور. لم يتوقع أي منا أن يكون متشددًا أو مشاكسًا، لكن وجود كيلي هناك من شأنه بالتأكيد أن يزيد من الإثارة الجنسية للجميع، خاصة إذا استخدمت سوط ركوب الخيل الذي جاء مع ملابسها.

ولكن كاس اختفت، ولم أكن أعرف إلى أين ذهبت. كنت وحدي تمامًا الآن، وكان قلبي ينبض بقوة حتى أنه كاد يقفز من صدري. كانت المسافة قصيرة سيرًا على الأقدام إلى منطقة المسرح عند فتحة الستارة، وقد أشار لي أحد الراقصين الآخرين إلى مكان الانتظار حتى لا يرى أحد الشخص التالي الذي يتسكع فقط عند انتهاء العرض الحالي. كنت متوترة للغاية لدرجة أن ذيلي لم يتوقف عن الارتداد ذهابًا وإيابًا، وعندما جاءت كاس من الخلف ووضعت ذراعيها حولي، كدت أصرخ من المفاجأة. بطريقة ما، كنت بالكاد قادرًا على الحفاظ على هدوئي.

"يا إلهي، مايكا"، قالت وهي تحتضنني. "لم أقصد أن أخويفك، وربما تكون متوترًا بالفعل. كل شيء جاهز، وبعد هذه الأغنية، سيجلس الرجال بول، ثم سيتم تقديمكما لبعضكما البعض".

"يا إلهي. هذا يحدث بالفعل"، همست لأحد على وجه الخصوص، وأعطتني كاس قبلة ناعمة على الخد من أجل الراحة.

"نعم، ولكنني أعتقد أنك ستبلي بلاءً حسنًا، لأن هذا من أجل بول. ولا أستطيع الانتظار حتى تنتهي حتى أتمكن من تنظيف الفوضى التي أحدثها عندما تعود."

استدرت وعانقتها لأمنحها بعض الدعم المعنوي، ثم تركتني بقبلة أخرى ثم تركتني وعادت إلى غرفة تبديل الملابس. استطعت أن أرى وأشعر إلى حد ما بالشهوة والحب الذي كان لدى كاس تجاه كيلي وأنا، حيث كان ينبض عبر الشبكة التي ربطتنا جميعًا، وشعرت بفرح كيلي يضاهي فرحتي عندما شعرت بما أستطيع رؤيته. أخيرًا، سمعت الأغنية الحالية التي كانت تُعزف، وأعطى المذيع الراقصة وداعًا أخيرًا، وبينما انفتح الستار بما يكفي للسماح لها بالعودة، كان وجه مورين المبتسم هو الذي استقبلني.

"يا فتاة، أنت من ستملكين الغرفة الليلة"، أثنت عليّ بينما كانت الستارة تُغلق خلفها بينما كانت تراقبني من أعلى إلى أسفل. "تذكري ما قلته لك، وستحصلين على ما تريدين!"

لم تضيع أي وقت في العودة لالتقاط قطع ملابسها التي جمعها أحد الحراس لها بعد أن خلعت كل شيء، وقد أذهلني مدى الراحة التي بدت عليها مورين في عُريها في مثل هذا المكان العام. أما أنا، من ناحية أخرى، فما زلت أشعر بارتعاش طفيف مع بطن متقلب، وسرعان ما سأكون هناك لأعطي وأظهر كل ما لدي. لقد كنت أرتدي ملابس كثيرة في السنوات القليلة الماضية، لكن هذه كانت مناسبات نادرة مع أعضاء الدائرة وعدد قليل جدًا من الأصدقاء، وليس لمجموعة الرجال الذين كانوا هنا الليلة.

لقد أفقت من تأملاتي عندما سمعت المذيع يطلب من بول الصعود إلى المسرح لأداء رقصته "الأخيرة" قبل أن يتم عقد قرانه، وتعالت صيحات الاستهجان وصافرات الاستهجان من كل من حضروا للاحتفال معه في أذني. وعندما اقتربت من الستارة، قمت بفصلها قليلاً، حتى رأيت اثنين من الحراس يضعان بول على كرسي، وبدا أن أحدهما يشرح له القواعد. كما كانت كيلي مرئية، وهي تسير خلفه بينما كانت تغمز للحراس بعينها بينما تداعب سوط ركوبها على كتفها. ثم خفتت الأضواء قليلاً، وساد الصمت بين الرجال من حولي، وارتفع صوت المذيع مرة أخرى عبر مكبرات الصوت.

"حسنًا أيها الأولاد"، صاح أيًا كان صاحب الصوت، مما جعل الجميع متحمسين للرقصة التي كانت قادمة. "لقد حصلنا على هدية خاصة لعريسنا المسكين هنا الليلة! إنها تظهر لأول مرة كهاوٍ على المسرح من أجله فقط. ضعوا أيديكم جميعًا معًا، واستقبلوا الفتاة الصغيرة... الآنسة... بوسي كات بحرارة!"

لقد جعلني الرعب الذي شعرت به في تلك اللحظة أشعر برغبة في الانهيار، ولكن قبل أن أفكر في المزيد من الخوف، سُحِبَ الستار وسلط الضوء عليّ مباشرة. لقد تذكرت ما قالته لي مورين خلف الكواليس في لحظة، وتذكرت أنني أمتلك القوة هنا. لقد شعرت بحب كيلي ودعمها، ورأيت الصدمة على وجه بول عندما أدرك من كان يقف هناك في الطرف الآخر من ممر المسرح.

شعرت وكأن الأبدية مرت وأنا أقف هناك في وهج الأضواء، لكن صوت الموسيقى الصاخب الذي بدأ يصدح عبر مكبرات الصوت أخبرني أنه لم يمر سوى لحظة أو اثنتين. ثم، وبكل ثقة في قلبي لم أكن أعلم أنني أمتلكها، تقدمت إلى الأمام لأقدم لبول وأصدقائه عرضًا لا يُنسى.

صوت الطبلة القوية التي بدأت بها أغنية Rag Doll لفرقة Aerosmith ينهمر على الحشد، وكانت كعبي تدق بضربة متقطعة مع كل خطوة أخطوها على المسرح، وهو ما كان يتماشى تمامًا مع إيقاع الموسيقى. لقد بالغت في تأرجح وركي عندما اقتربت من أول عمود من الطابق إلى السقف على المسرح، وكان ذيلي يتحرك ذهابًا وإيابًا مثل المسرع، للحفاظ على خطواتي في تناغم مع الموسيقى.

مددت يدي وأمسكت بالمعدن البارد بيدي في نفس اللحظة التي بدأ فيها صوت البوق في الأغنية، واستخدمت رشاقتي إلى أقصى حد. قلبت ساقاي جسدي فوق رأسي ولففته حول العمود، مما جعلني أظل ثابتًا في مكاني للحظة واحدة. رفعت إحدى ساقي لكي أتمكن من الدوران بما يكفي لأتمكن من تركها بيدي واستخدام ثني ركبتي الأخرى للإمساك بانزلاقي وإبطاءه إلى أسفل العمود. دفعت صدري إلى أقصى حد ممكن أثناء سقوطي حتى يتمكن الجميع من إلقاء نظرة جيدة على الجزء المنخفض من مشدتي، ثم وضعت يدي على الأرض قبل أن أسقط كثيرًا.

لقد سمح لي فك ساقي من العمود بالوقوف على اليدين مما تسبب في صافرة الجمهور وصراخهم بصوت أعلى. قمت بمباعدة ساقي في شق واسع، وأنا أعلم أنني فعلت ذلك حتى يتمكن الجميع من رؤية البقعة المبللة لملابسي الداخلية المبللة بالكامل. رفعت ذيلي لأعلى لتغطية ما أراد الجميع رؤيته، وجعلني التأوه الجماعي في الحشد أضحك في رأسي. لقد حركت ساقي بسرعة وتركت واحدة، ثم الأخرى تسقط بينما تركت ظهري يتقوس ثم تركت صدري يرتفع حتى وقفت بشكل مستقيم ونظرت إلى الرجال بابتسامة خجولة على وجهي.

لقد بدا لي أن الحفاظ على الابتسامة على وجهي أثناء تقدمي خطوة بخطوة، وثبات كعبي في كل مرة وثني ساقي ومؤخرتي، قد أثار رد فعل إيجابي آخر من الجمهور. ثم، على مدار بضع خطوات قصيرة، مددت يدي خلف ظهري وسحبت السحاب الذي كان يمسك مشدتي، مما تسبب في فتحه ورفرفته إلى كل جانب. كان بول ينظر بذهول، وكأنه لا يستطيع أن يصدق أنني كنت هنا بالفعل أرقص له، وبغمزة في اتجاهه كنت آمل أن أكون قد هدأت من روعه بعض الشيء. ومع ذلك، كان هناك تنفس جماعي من قبل الجميع بمجرد إدراكهم أنني على بعد لحظات من إعطائهم البضائع.

وبعد أن استدرت ورفعت كتفي، تركت ظهري يواجه الجميع، وانحنيت عند الخصر وساقاي متقاطعتان. كان ذيلي مستقيمًا كالحديد ويبرز عالياً في الهواء، وشعرت برغبة كيلي عندما حصلت هي والجمهور على رؤية رائعة لمؤخرتي. وبتحريك كتفي أثناء استدارتي، انفك مشد الكورسيه وتركته ينزلق على ذراعي. ووقفت مرة أخرى وتركت الجزء العلوي من ملابسي ملقى على الأرض، ثم دارت مرة أخرى دون أن أعقد ساقي بينما وضعت ذراعي متقاطعتين فوق صدري العاريين. استطعت أن أرى الجوع في عيون أولئك الأقرب إلى المسرح، وشعرت تقريبًا برغبتهم المؤلمة في إبعاد يدي عني بمجرد أفكارهم.

لقد كنت منخرطًا تمامًا في دوري هنا، وأدركت أنني قد أزعجت الرجال لفترة كافية. عندما انفجر صوت ستيف تايلر من نظام الصوت، مدعومًا بموسيقى الأبواق والغيتار، رميت يدي على اتساعهما ثم وضعتهما على وركي بينما أخرجت صدري قدر استطاعتي. لم يكن هناك أي طريقة في الجحيم يمكن أن تكون حلماتي أكثر صلابة وحساسية مما كانت عليه في هذه اللحظة، ومن زاوية عيني لمحت البريق اللامع الذي كانت الأحجار الكريمة في ثقبي تنبعث منه.

لقد زادت صافرات الاستهجان والصيحات بمجرد أن أبعدت يدي عن استدارة صدري الصلبة، وبدأت ترتعش مع كل خطوة أخطوها بمجرد أن أبدأ في التحرك مرة أخرى. لقد كانت مورين محقة، وكنت أتلذذ بمشاعر السيطرة التي كانت تغمرني في موجات. كنت أعلم أنني لن أفعل هذا مرة أخرى، ولكن في الوقت الحالي، بذلت قصارى جهدي. لقد اتخذت ثلاث خطوات أخرى متأرجحة للأمام بينما كنت أفك القفل على جانب تنورة زيي. في اللحظة التي فككت فيها القفل، حركت جسدي في عدة دورات، تاركًا ذيلي يلتف خلفي مع كل دورة.

عندما أوقفت حركتي الدائرية بضربة مفاجئة بقدمي بينما استمر النشيد الكلاسيكي للروك في العزف عبر مكبرات الصوت، تركت قبضتي على التنورة وتركت الجاذبية تسحبها لأسفل لتستقر حول كاحلي. كان الجميع في الجمهور الآن يهتفون ويصرخون بعاصفة، وفم بول مفتوح في صدمة خالصة. ومع ذلك، لم يكن العرض قد انتهى بعد.

انحنيت مرة أخرى عند الخصر، ووضعت يدي على الأرض وسحبت إحدى قدمي من وسط تنورتي المتساقطة وسمحت لجميع الأولاد هناك برؤية ما يمكن أن يفعله نيكو. سمحت لي خفة حركتي ومرونتي المتزايدة بأداء ما كان ربما أكثر مشي للأمام مثيرًا في التاريخ. كان بطيئًا ومتساويًا، حيث قامت ساقاي مرة أخرى بالانقسام بينما حركت الجزء السفلي من جسدي فوق الجزء العلوي. كان بإمكاني أن أشعر بقطعة القماش الرقيقة للملابس الداخلية التي كنت أرتديها تشد وتبرز الشق الدقيق في مهبلي، والضغط الذي فرضته على شفتي المتورمتين أرسل ارتعاشًا كهربائيًا عبر جسدي. تمكنت من تثبيت قدم واحدة أولاً، ثم الأخرى قبل استخدام قوتي للوقوف مرة أخرى ومواصلة مشيي الإيقاعي نحو مكان بول على المسرح.

كنت قريبًا منه الآن، ورأيت أنفاسه الثقيلة وسمعت صوتها، حتى رغم ارتفاع صوت الموسيقى. وساد الصمت بين الحشد عندما اقتربت من بول، وكان الحماس الذي انتابني بشأن ما سأفعله به سببًا في إثارة حماسة الحاضرين. وبعد خطوة أخرى، وصلت إلى النقطة التي تمكنت فيها من مد يدي إليه ولمسه، فبدأ في النهوض من الكرسي الذي كان يجلس عليه. وشعرت بالقلق والضيق الذي انتابه عندما اقتربت منه، وأدركت أن وجودي هنا كان، من نواحٍ عديدة، مصدر إزعاج كبير له.

كان ذهني يسابق الزمن لمعرفة ما قد يفعله الحراس إذا استمر في النهوض من الكرسي، لكن كيلي أوقفت ذلك في لحظة. لم يكن مؤخرة بول على بعد أكثر من بضع بوصات من الكرسي عندما تسببت الضربة الحادة لسوط ركوبها على صدره في سقوطه على المقعد. لم يدرك أنها كانت خلفه، وعندما استدار ليرى من هو، عاش بول لحظة أخرى من المفاجأة المطلقة. من جانبها، غمزت كيلي له بعينها وهزت إصبعها في وجهه بينما ضحك أصدقاؤه من الأسفل على خطئه. ومع ذلك، فقد هدأ من روعه كثيرًا عندما علم أنها كانت هناك.

استمر إيقاع الطبول في دفعي للأمام، وقمت بعدة دورات بطيئة لبول قبل أن أجلس في حضنه وأفرك قضيبه، الذي ربما كان متيبسًا تمامًا منذ حوالي دقيقة واحدة بعد خروجي على المسرح. بينما كنت أثني فخذي واستخدمت مؤخرتي لخلق احتكاك لا يصدق تحت بنطاله، انحنيت للخلف حتى يتمكن من النظر إلى أسفل صدري ورؤية حلماتي الصلبة وهي تشير إلى السماء. أخذت أيضًا وقتًا لأهمس في أذنه.

"مرحبًا يا فتى"، ضحكت له بينما شعرت بحركاته ترتعش في تناغم مع تحركاتي. "هل جذبنا انتباهك؟"

"مايكا، ماذا تفعلين هنا؟"، هسهس بصوت يائس. "سأتزوج كاس الآن، ولا ينبغي لك أن تفعلي هذا بي."

"يا له من ولد مسكين،" قلت مازحًا بينما كنت أواصل الحركة الدائرية بفخذي. "من تعتقد أنه قام بكل هذا؟"

أردت أن أبقى هناك، جالسة في حضن بول بينما أرفع يديه لأدلك صدري، لكن هذا كان مخالفًا للقواعد، وكنت أعلم أن هناك المزيد من العرض الذي يجب إنهاؤه. ورغم أن نسخة أغنية Rag Doll التي قدمها النادي كانت مزيجًا ممتدًا من الأغنية، إلا أنها لم تكن لتدوم إلى الأبد، وكان كاس واضحًا في أنني بحاجة إلى دفعه إلى النشوة الجنسية. لقد حان الوقت لأستخدم الأسلحة الثقيلة.

كانت النظرة التي بدت على وجه بول عندما وقفت وحركت ساقي فوق رأسه ومررتها على كتفه وذراعه بينما استدرت لمواجهته مرة أخرى لا تقدر بثمن، وجعلتني أضحك قليلاً. رأت كيلي ذلك أيضًا وشعرت بمرحها يطابق متعتي. تركت يدي تتجول عبر رقبته، ومررت أصابعي بين شعره بينما كنت أسير برشاقة بطيئة بينما كانت موسيقى أول أغنية لبول تتلاشى. ومع ذلك، قبل أن تنتهي، ابتعدت عن الكرسي وفككت جانبي سراويلي الداخلية، مما سمح للثوب الأبيض الرقيق بالانزلاق من وركي والسقوط بين ساقي حتى أصبح معلقًا فقط بالعقدة التي ربطتهما حول قاعدة ذيلي.

لقد طغى الهتاف الذي تلقيته من الرجال الآخرين في الحشد على نهاية الأغنية، لكن كل شيء ساد الصمت عندما استدرت لمواجهة مقدمة المسرح مرة أخرى. كان الجلد الناعم لثديي موجودًا ليراه الجميع، مع وشم الفراشة وشفرتي الرقيقة المتورمة التي تظهر من بين المنحنى الدائري لمهبلي. كان بإمكاني أن أشعر بعصارتي تجعلني أكثر انزلاقًا بينما كنت أتأرجح للخلف نحو بول بينما أضرب ذيلي، الذي كان لا يزال مربوطًا به السراويل الداخلية. مع كل حركة من وركي وذيلتي، انزلق القماش الأبيض الذي كان يغطي الأماكن الأكثر حميمية في جسدي، نحو الطرف، وهو التأثير الذي أردته.

بمجرد عودتي إلى كرسي بول، انحنيت فوق جسده وسحبت الملابس الداخلية المبللة من بقية ذيلي، وحشرتها في جيبه الخلفي، مما تسبب في المزيد من الهتاف والصفير من أصدقائه. كما حرصت على تمرير يدي الأخرى على مقدمة فخذه، وبحركة ماهرة تمكنت من انزلاق السحاب إلى أسفل مساره. ولأنني كنت هناك بالفعل، ركلت ساقي فوق رأسه مرة أخرى، بحيث كنت أواجهه بعيدًا للمرة الثانية، ووضعت يدي على ركبتيه بينما أجبرت مؤخرتي ومهبلي على وجهه. كما لففت ذيلي حول رقبته للتأكد من ذلك، وأكله الرجال أدناه مثل الحلوى.

حررت رقبة بول من قبضة ذيلي اللطيفة، واستدرت مرة أخرى بركلة أخرى بالساق أظهرت كل ما لدي للجميع هناك، ثم تقدمت للأمام وجلست في حضنه. وبينما لم نتمكن أنا وكيلي من التواصل بالكلمات بسبب ارتباطنا، فقد شعرنا بمشاعر عامة من بعضنا البعض، وقد طورنا إحساسًا معينًا بما يريد الآخر القيام به في موقف معين. بينما جلست في حضن بول، رأيت شفتيها تتحركان في همسة صامتة، وكان هناك وميض خفيف من داخل سحابه المفتوح. كانت النتيجة الصافية لكل هذا أنه عندما لامست وركاي وفخذي ساقي بول، وصل ذكره إلى القاع حيث اخترق قناتي المتساقطة. تسبب الذعر في عينيه والارتباط العاطفي الذي كان بيننا في جعلني أهمس في أذنه مرة أخرى.

"انظر من فوق كتفي يا بول"، قلت وأنا أدفع قضيبه المتصلب في جدراني الزلقة. "هل ترى هذا الشق في الستارة؟ كاس تراقبني وأنا أمارس الجنس معك الآن، وقد طلبت مني أن أفعل ذلك. كما تنتظر أن تنظف ما تركته خلفك بلسانها بمجرد عودتي إلى الكواليس. لذا لا تتأخر يا حبيبي. لدينا فقط هذه الأغنية الثانية التي يجب أن تنهيها، وأريد أن أشبع رغبتي".

لقد تحولت الموسيقى من أصوات الروك الكلاسيكية التي كانت تقدمها فرقة Aerosmith إلى مقطوعة جاز ذات إيقاع أبطأ لم أتعرف عليها. لقد كانت الإيقاع أبطأ كثيرًا، لكن الإيقاع سمح لي بالحفاظ على إيقاع ثابت مع زيادة حسية حركاتي. ومع إمساكي بقضيب بول في داخلي، بدأت أحرك وركي في حركة دائرية وأثني الجدران الناعمة لقناتي في تناغم مع الموسيقى.

لقد كان هذا أحد أكثر الأشياء المثيرة التي قمت بها على الإطلاق، والنظرة الزجاجية في عيني بول بينما كنت أداعب عضوه بفخذي وفخذي ومهبلي جعلتني أدرك أنه يشعر بنفس الشعور. ومع ذلك، كان لابد أن يبدو الأمر وكأنني أرقص له، لذا تركت كتفيه وقوس ظهري بحيث أصبح صدري أفقيًا تقريبًا بالنسبة لجسده. استخدمت القوة الإضافية التي وهبتني إياها للتشبث بكرسيه بقدمي بينما كنت أدير الجزء العلوي من جسدي في حركة دائرية دون أن أسحب وركي بعيدًا عن جسده.

كنت أميل إلى الخلف إلى اليمين وأدور بجسدي إلى اليسار قبل أن أجلس منتصبًا مرة أخرى مع صوت طقطقة حاد، مما يسمح لحلمتي المتصلبتين بملامسة قميصه أثناء تحركي. لكن بول التزم بالقواعد التي أُعطيت له، ولم يسمح ليديه أبدًا بلمس بشرتي المحترقة، وبينما كنت أرغب بشدة في أن يفعل ذلك، لم أكن أرغب في إيقاع الجميع في مشاكل مع المالك. لذلك كل ما فعلته هو الدوران، والسماح للرجال برؤية مرونتي، وإعطاء بول نظرة شاملة على صدري في كل مرة أتحرك فيها مرة أخرى بالقرب من وجهه. كنت أبطئ من دوراني الآن، وكنت أستخدم يدي لتدليك وهرس صدري معًا، سواء من أجل الإحساس أو من أجل ما يفعله لأصدقائه.

لقد شعرت بجزء من ذاتي البدائية، في أعماقي، يريد هذا، ويعشق الاهتمام الذي أحظى به، لكنني كنت مسيطرة على الأمور. أدركت أنني أريد هذا بالفعل، وأريده بشدة، طالما كان مع بول. لقد كان هو الشخص الذي اختاره جانبي النيكو، والومضة المبهرة من الحب التي أتت من كيلي عندما شعرت بها أيضًا جعلتني أرتجف بينما بلغت ذروتي هناك على المسرح. كان بإمكاني أن أقول إن الموسيقى كانت قد انتهت تقريبًا، وبقيت منتصبة، مستخدمة نبضات هزتي الجنسية المستمرة لاستنزاف قضيب بول قدر المستطاع.

كانت "قريب" هي الكلمة الوحيدة التي استطاع أن يهمس بها لي بينما كنت أجلس في حضنه وأستمر في الدوران.

بدا الأمر وكأن هز صدري في وجهه يزيد من حماسة الحشد قليلاً، وشعرت بقضيبه يبدأ في النبض مع كل حركة أقوم بها. ذهابًا وإيابًا، ودورانًا ودورانًا. كان هذا ما تفعله وركاي، وكان احتكاك أزرار سرواله الداخلي أثناء استمراري في الحركة سببًا في وصولي إلى هزة الجماع المرتعشة، والتي لم يستطع بول إلا أن يشعر بها.

"حسنًا، بول،" همست بصوت أجش لأذنه فقط. "تعال إلى داخلي الآن، بينما كاس خلف الستارة قادمة وهي تدلك نفسها بحماقة."

عند هذه الكلمات، شعرت بأن سدّه ينفجر. شعرت بأن الدفقة الدافئة لكل دفقة تغمر أحشائي بسائله المنوي، وقذفت معه مرة أخرى بينما كنا نخر بهدوء قدر استطاعتنا على المسرح. تحركت حول قضيبه عدة مرات أخرى، متأكدة من أنني حصلت على كل ما أستطيع منه، ثم رفعت عن قضيبه المستنفد وتراجعت بضع خطوات، مع إبقاء ساقي متماسكتين. سيكون من السيئ أن يلاحظ أي شخص سائله المنوي وهو يقطر من بين شفتي النابضتين.



لقد قامت كيلي بسحرها مرة أخرى، وبطريقة ما كان بول قد عاد إلى ارتداء بنطاله الجينز بأمان، وكان سحاب البنطال مغلقًا حتى الأعلى، ولم يلاحظ أحد ذلك. انحنيت عند الخصر للمرة الأخيرة وتركت ذيلي يتأرجح في حركة بطيئة بينما أرسلت له قبلة، ثم مشيت أنا وكيلي عائدين نحو الستارة بينما كانت المقاطع الأخيرة من الأغنية تودعنا. عاد المذيع عبر نظام الصوت، ونظرت من فوق كتفي ولوحت للجمهور وداعًا.

"يا إلهي! كم كان ذلك مثيرًا للغاية"، صرخ الصوت الذي قدمني في البداية. "استسلموا من أجل Little Miss Pussy Kat يا رفاق!"

لقد جعلني الجمهور المشجع والمصفّر أشعر وكأنني في قمة السعادة، وقد أشرق وجهي بسعادة عندما رأينا كيلي وهي تتجه إلى الخلف عبر الستارة. وبمجرد أن أغلقت الستارة وخرجت الفتاة التالية لتأخذ مكانها لترقص، قفزت مورين نحونا حرفيًا بينما كنا نسير عائدين إلى غرفة تبديل الملابس.

"يا إلهي يا فتاة"، صرخت تقريبًا وهي تنظر إليّ من أعلى إلى أسفل. "كان هذا أكثر شيء مثير رأيته على الإطلاق! لقد سرقت العرض حقًا. يجب أن أستعد لآخر دور لي في المساء، لكني أردت فقط أن أخبرك أنك حقًا كنت رائعة".

"شكرًا جزيلاً"، أجبت بابتسامة عريضة على وجهي. "حقيقة أن أحد المحترفين المخضرمين أخبرني أنني قمت بعمل رائع تعني الكثير حقًا. وشكراً على النصيحة السابقة. لقد ساعدتني كثيرًا!"

"في أي وقت يا فتاة. في أي وقت."

وبعد ذلك، قفزت بعيدًا، واستعدت للرقص مرة أخرى للفتيان في الحشد. من ناحية أخرى، كنت أنا وكيلي نسرع بالعودة إلى غرفة تبديل الملابس حيث بدأنا. كنت أسير بطريقة غريبة نوعًا ما لأنني كنت أبقي ساقي متلاصقتين قدر استطاعتي حتى يظل معظم الودائع اللبنية التي تركها لي بول هناك لتستمتع بها كاس. مجرد التفكير في ما ستفعله في غضون بضع دقائق جعلني وكيلي متوترة مع شهوة بالكاد يمكن السيطرة عليها، وعندما نظرت في عينيها، شعرت بالحب يتدفق من خلال رابطتنا مما جعلني أعلم أن هذا شيء كنا نريده بشدة.

دخلت الغرفة، وتبعتني كيلي عن كثب، ولكن قبل أن أخطو خطوتين حتى عبر الباب، كادت كاس أن تهاجمني وهي تضغطني على الحائط. وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، كانت قد سحقت فمها بفمي في قبلة مليئة بالجوع لدرجة أنني اعتقدت أنها قد تحاول ابتلاعي بالكامل. وبقدر ما كنت متوترة، لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى ترك لساني يقاوم بلسانها، بينما كنت أركب موجة إثارتها. وبقدر ما شعرت بالبهجة من اعتداء كاس الشهواني، مدت يدها وضربت كتفها بسوط ركوبها.

"كاس، أعتقد أن هذا هو فم خطيبي الذي تعبثين به بلسانك"، قالت بوجه غاضب للغاية عرفت أنه مزحة كاملة. "ماذا تريدين أن تقولي عن نفسك؟"

لقد تأثرت كاس بكلمات كيلي، فابتعدت عن وجهي وتركتني، وكانت عيناها تنظران بنظرة رعب. حاولت أن تخرج بعض الكلمات، ربما لتتلعثم في الاعتذار ، لكن التغيير المفاجئ في موقف كيلي جعلها مرعوبة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التحدث. أردت أن أضحك وأبكي عليها، في نفس الوقت، وحتى كيلي أدركت أن النكتة ربما تكون قد تجاوزت الحد. لذا، فعلت الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه لإصلاح الأمور، وجذبت كاس لتقبيلها قبلة حارقة تقريبًا مثل تلك التي تلقيتها للتو.

في غضون لحظة، شعرت بخوف كاس يتلاشى وهي تئن في فم كيلي، وكادت تنهار عندما بدأت ركبتاها ترتعشان. بمجرد الانتهاء، التفت حبيبي إليّ بغمزة ثم وجه ضربة لاذعة إلى مؤخرتها المستديرة بالمحصول.

"خذ مايكا إلى الأريكة هناك"، أمرت كيلي، وقفز كاس عمليًا ليطيعها. "لقد تسبب خطيبك في اتساخها بالكامل، وهي بحاجة إلى التنظيف".

لم تستطع كاس إلا أن تلوح برأسها في وجه التعليمات القوية التي تلقتها، ثم وضعت ذراعها حول كتفي وسحبتني برفق نحو الأريكة الصغيرة القريبة. وبحنان مخصص للعشاق وليس الأصدقاء، وضعتني على الأرض وتأكدت من أن لدي وسادة تحت رأسي قبل أن تفتح ساقي. كنت لا أزال أرتدي الجوارب البيضاء، وكعبي المدرسي، ومررت كاس يديها لأعلى ولأسفل كل بوصة منهما. ثم وضعت إحدى قدمي على ظهر الأريكة، وتركت الساق الأخرى تسقط على الأرض وتتحرك إلى الجانب.

لقد كنت الآن منتشرة على نطاق واسع، وشعرت بالسوائل الزلقة التي بقيت من لقاء بول وبول على المسرح تتدفق من شفتي المرتعشتين. لقد شعرت بإثارة كيلي وهي تشاهد كاس يلعق شفتيها للحلوى التي كانت على وشك الحصول عليها، والعواطف التي كنت أشعر بها الآن من كليهما جعلتني أرتجف في ما كان ربما خامس جلسة قصيرة لي في المساء. لكن الأمور لم تكن تسير بالسرعة الكافية بالنسبة لكيللي.

"أدخلي رأسك هناك يا كاس ونظفيها"، صرخت، وصفعتها مرة أخرى بالمحصول، مما أدى إلى صراخها. "هذا ما أردته. هذا ما نريده. الآن لعق!"

دون أي تعليق، انحنت كاس وأمسكت بفخذي بيديها ومرت بلسانها على شقي من المؤخرة إلى البظر. تسبب شعور تلك اللعقة والحرارة التي شعرت بها من كيلي في صراخي من المتعة بينما بدأت في دفع وركي نحو وجهها. كانت كاس بطيئة في البداية، ولكن بمجرد أن بدأت، بدا الأمر وكأن لا شيء يوقفها. بدا الأمر وكأن لسانها كان في كل مكان في وقت واحد، وبين مداعبات شفتي المتورمتين، وحركات البظر النابضة، كانت تغلق فمها على فتحة قناتي وتشرب من السوائل التي كانت تتدفق وكأنها رحيق الحياة نفسها.

عندما أطلقت كاس تأوهًا من المتعة، والذي هز مهبلي بطرق عديدة جيدة، نظرت لأعلى لأرى ما حدث. اجتاحني اندفاع من الشهوة في تلك اللحظة، عندما أدركت أن كيلي رفعت فستان كاس وسحبت سراويلها الداخلية إلى ركبتيها. لم يذهبوا إلى أبعد من ذلك لأنها كانت راكعة على الأريكة، لكن كان ذلك كافياً. كانت كيلي تستكشف حاليًا بين شفتيها بالطرف الآخر من سوط الركوب، وتستخدمه مثل القضيب الصناعي. كانت تستخدم أيضًا مداعبة لطيفة على نعومة بشرة كاس، وكانت تمسح إبهامها من حين لآخر من خلال شقها وتتركه ينزلق فوق ثديها الوردي الصغير.

كل هذا جعل كاس ترتجف من المتعة، وفي كل مرة كانت ترتجف كان ذلك ينتقل إلى مهبلي من خلال لسانها. بحلول ذلك الوقت، لم يعد الأمر مهمًا سواء كنت نظيفة أم لا. لقد جعلني لمس زر مهبلي بطرف لسانها أشعر بالاندفاع مرة أخرى، ومشاهدتها تتلوى بينما استمرت كيلي في الدفع بين شفتيها باستخدام المقبض الجلدي الناعم جعلني أرتجف من الترقب. لقد لاحظت أن كيلي كانت تضع يدها الأخرى على مقدمة بنطالها المفتوح الأزرار الآن، وكانت تمارس الجنس بأسرع ما يمكن.

لقد دفعت بفخذي بقوة أكبر في وجه كاس، واستجابت لذلك بامتصاص البظر في فمها ووضع أكبر قدر ممكن من الضغط عليه. كما كانت تمرر لسانها ذهابًا وإيابًا، وفي حركات دائرية حول حزمة الأعصاب المفرطة التحفيز. كانت كيلي قد أسقطت سوط الركوب بحلول ذلك الوقت، وكانت أصابعها تتحرك في دوائر فوق زر كاس الصغير، بينما كان إبهامها عميقًا قدر الإمكان، لتدليك نقطة الجي لديها. وكانت لا تزال تفرك نفسها بأسرع ما يمكن دون أن تنهار.

لم أستطع أن أشرك كاس في ما شعرت به أنا وكيلي في تلك اللحظة، بسبب الاختلاف بين الرابطتين، ولكن بينما واصلت التغذية على إثارة كيلي المتزايدة بشكل مطرد، كانت كاس هي المتلقية لبعض اللعب اليدوي الماهر للغاية. جعلتني أنينها وهي تستمر في محاولة مص ولسان جنسي الساخن دون تشتيت انتباهي، أدرك أنها كانت قريبة جدًا بنفسها. أدركت أنه لن يتطلب الأمر سوى دفعة صغيرة لإرسالها إلى الحافة، وكنت متأكدًا تمامًا من أن كيلي وأنا سنتبعها بعد ذلك قريبًا، لذلك بذلت قصارى جهدي لإرسال صورة عبر الرابط. لا يسعني إلا أن آمل أن يتم تلقيها وفهمها.

لقد أدركت من خلال اندفاع الإثارة والمرح الشيطاني من كيلي أنني نجحت في توصيل فكرتي. انحنت خلف كاس دون أن تتخلى عن جدرانها الزلقة، وأيضًا دون تردد للحظة في استخدام اليد التي كانت في سروالها. استغرقت لحظة وجيزة فقط لإلقاء نظرة على مؤخرة كاس وهي تقترب من قلبها، ثم أخرجت لسانها ومررته عبر خدي كاس المتباعدين قليلاً وفوق برعم الورد الصغير الضيق.

كان التأثير فوريًا، ولم تمنع يد كيلي التي كانت تمسك بمهبلها كاس من القفز من الأريكة والاندفاع عبر السقف. لقد أعطتني صرخة المتعة التي أطلقتها وهي تتحسس بظرتي من فمها الجائع ما يكفي من التحفيز لدرجة أنني شعرت بالنشوة بمساعدة كيلي العاطفية. لقد أطلقت صرخة النشوة، وبذلت قصارى جهدي للبقاء صامتًا قدر الإمكان حتى لا يأتي أحد ليرى ما إذا كان هناك أي خطأ، لكن الأمر كان قريبًا جدًا.

شعرت كيلي بانفجار نشوتي الجنسية على رباطنا وفقدت توازنها عندما شعرت بالنشوة المتبادلة التي اصطدمت بها مثل شاحنة. حاولت منع نفسها من الصراخ أيضًا، لكنها كانت أقل نجاحًا مني قليلاً. انتهى الأمر بكيلي أيضًا وهي ترتجف على الأرض بينما استمرت اليد الموجودة في بنطالها في تمزيق شفتيها أثناء وصولها. بينما كنا ننزل من ارتفاع مثير مألوف لنا تمامًا، بدت كاس بلا حراك بسبب التحميل الحسي الزائد.

بعد بضع دقائق، طلبت من كيلي أن تساعدني في رفع كاس إلى صدري حتى تتمكن من الاستلقاء بين ذراعي والتعافي. لقد كانت إحدى الغرائز التي جعلتني أدرك أنها بحاجة إلى القرب بعد هذه التجربة العاطفية المنفتحة. وبفضل مساعدتنا، سرعان ما استلقت كاس بين ذراعي، ورأسها مستريحًا على صدري، وكان تنفسها ثابتًا ومنتظمًا وكأنها قد نامت للتو. ركعت كيلي على الأرض بجانبنا، وكانت تمرر أصابعها في شعر كاس، بينما كانت تدندن بلحن صغير كنا نغنيه عندما كنا *****ًا. عندما نظرت إلي، رأيت الابتسامة في عينيها، وشعرت بالحب الكامن وراءها يتدفق عبر رابطتنا.

لقد بقينا هناك لفترة من الوقت، وسمحنا لأنفسنا بالاستمتاع بإحساس الاهتمام الذي نشعر به جميعًا تجاه بعضنا البعض. كان ذهني أيضًا يتجول حول ما حدث، وما أعرفه أنه سيعني في المستقبل. لقد تحدثت عن شكوكي مع كيلي من قبل، لكنني كنت أعلم أنه بعد الليلة ستتغير الديناميكية بيننا الأربعة إلى الأبد. إذا لم أكن مقتنعًا تمامًا بفكرة أن بول هو الشخص الذي يجب أن نختاره ليكون والد أطفالنا، فقد أصبحت الآن كذلك. وفي أعماق قلبي كنت أعلم أن كاس سيكون على ما يرام مع ذلك أيضًا.

"مرحبًا،" همست لكاس بينما كنت أداعب ظهرها لجذب انتباهها. "أعتقد أن الوقت قد حان لنستعد للمغادرة."

"هل يجب علينا ذلك؟" تمتمت، مما جعلني أضحك بينما أعطيتها قبلة صغيرة على قمة رأسها.

"نعم، إلى حد كبير. إذا بقينا هنا لفترة أطول، فمن المحتمل أن يرسلوا شخصًا ما مرة أخرى لمعرفة ما هو الخطأ، وبعد ذلك سيكون علينا تقديم بعض التوضيحات."

وأضافت كيلي "وهذا قد يؤدي إلى تساؤلات حول ما فعله مايكا وبول على هذا المسرح".

"يا إلهي، لم أفكر في ذلك قط"، ردت كاس وهي تدفع نفسها بعيدًا عن حضني المريح. "سيكون ذلك سيئًا لكل من يشارك. بالإضافة إلى ذلك، أنا متأكدة تمامًا من أن بول سينتهي من هذه الحفلة الصغيرة قريبًا، وأود أن أكون في المنزل عندما يصل حتى نتمكن من التحدث. آمل ألا يكون غاضبًا جدًا مني".

"أعتقد أنه سيكون على ما يرام يا كاس"، أجبت. "لقد ذكرت له على المسرح أنك أنت من خطط لهذا الأمر برمته، وأنك كنت تراقب من خلال الستارة بينما كان بداخلي حتى أقصى حد. لقد فوجئ بول، لكن معرفة ذلك بدا وكأنه هدأه كثيرًا، ودخل في الأمر حقًا بعد ذلك".

"يا إلهي! من الجيد حقًا أن أعرف ذلك. لم أكن متأكدًا من شعوره حيال قيامي بتدبير مثل هذا الأمر له، لذا..."

"استمع. إذا كان ذلك مفيدًا، فأخبر بول أننا الأربعة بحاجة إلى الجلوس معًا ومناقشة بعض الأمور قريبًا"، أضفت، ونظرت إلى كيلي للحصول على الدعم بينما نهضت وبدأت في تغيير ملابسي إلى ملابس الشارع.

قالت كيلي لها وهي تحتضن كاس وتجعلهما ينظران إلى عيني بعضهما البعض: "نعم، نحن بحاجة إلى التحدث بالتأكيد. وسوف تتعلمان بعض الأشياء التي قد تبهرك، وتغير نظرتكما إلى العالم عندما نشرح الأشياء التي تحتاج إلى شرح. لكن صدقيني، سيكون الأمر يستحق كل لحظة".

بعد تعليقها، أمسكت كيلي وجه كاس بين يديها وأعطتها قبلة لطيفة على شفتيها، ثم التفتت لتغير هي نفسها. كان بإمكاني أن أشعر بالارتباك الذي ينبعث من كاس، لكنه كان مختلطًا بالعاطفة والشعور بالثقة بيننا، وبينما كانت لديها أسئلة لم تتم الإجابة عليها الليلة، شعرت أنها تعلم أننا لن نتركها تنتظر طويلًا التفسير الذي وعدنا به.

"حسنًا، لكن من الأفضل ألا تتركينا في حيرة من أمرنا لفترة طويلة"، اشتكت كاس بينما كانت تنظف نفسها قبل أن ترتدي ملابسها الداخلية مرة أخرى. "لكن إذا كنت سأعود إلى المنزل قبل بول، فيتعين عليّ أن أتحرك الآن. أراكما بعد بضعة أيام، مرتدين ملابس بيضاء".

هربت كاس في تلك اللحظة، ربما لأنها كانت تفكر أنه إذا لم تخرج قريبًا، فقد نحتفظ بها أنا وكيلي هناك، أو في مكان آخر، طوال الليل. إذا كان هذا ما كانت تفكر فيه، فربما كانت على حق، وقد شعرت بخيبة أمل إلى حد ما لأننا لم نحظ إلا بالوقت القصير الذي قضيناه معًا.

في نهاية المطاف، سوف تنجح الأمور، أو على الأقل كنت أتمنى ذلك. كنت أعلم أنه عندما تحدثت أنا وكيلي مع كاس وبول مرة أخرى، فسوف نشرح العالم السحري الذي كنا منخرطين فيه، وما قد يكون دورهما في هذا العالم. كان الأمر يمكن أن يسير على نحو رائع، أو قد يتحول إلى كارثة كاملة. لكن هذه الأفكار كانت لوقت آخر.

بعد حوالي عشر دقائق، كنت أنا وكيلي على استعداد للمغادرة، لذا اتجهنا إلى المدخل الخلفي الذي دخلنا منه. رفعت مورين إبهامها إليّ أثناء مرورنا، وأضافت غمزة صغيرة جريئة وقبلة منفوخة، وفي المقابل صفعت يدي على مؤخرتي حتى أحدثت فرقعة حادة لطيفة، ثم واصلت المشي مع بعض التأرجح والهز، فقط من أجلها.

كانت المشكلة الوحيدة التي واجهتنا عندما حاولنا المغادرة هي الاصطدام بمالك العرض، تشيت، بمجرد اقترابنا من الباب. استغرق الأمر منا ما يقرب من خمس دقائق لإخباره بأنني لست مهتمة بأي حال من الأحوال بمواصلة العمل كراقصة لديه، بغض النظر عن مدى إعجابه بأدائي. لقد تأكدت من أنه فهم، بكل وضوح، أن هذا عرض لمرة واحدة وأنني لن أعود. كنت أعمل في وظيفة تسمح لي بالاحتفاظ بملابسي، وقد استمتعت بها كثيرًا، ولم تفعل نظراته الحزينة شيئًا لتغيير رأيي.

أعطاني تشيت بطاقة عمله، في حال غيرت رأيي، ولكن بمجرد أن غادرت أنا وكيلي وأغلقنا الباب، ألقينا البطاقة في سلة المهملات. ضحكنا من يأسه من أن يصعد على متن الطائرة، لكننا كنا متفقين قبل أن نصل. لن أفعل شيئًا كهذا مرة أخرى.

قالت لي كيلي بعد أن ركبنا السيارة وتوجهنا إلى الشقة: "حسنًا يا عزيزتي، ما رأيك؟"

"أنا سعيدة لأنني فعلت ذلك، من أجل بول وكاس. أعلم أنك شعرت بما كنت أشعر به وأنا أكثر ثقة من أي وقت مضى بأن بول هو من سيمنحنا أول أطفالنا".

"أطفالنا الأوائل؟ كم تتوقع أن يكون عددنا؟"

"إذا كانت كاساندرا وميليسنت والأعضاء الآخرون في الدائرة الذين اتبعوا نيكوس لفترة طويلة على حق، فربما سنعيش لفترة طويلة جدًا، باستثناء أي نوع من القوة الخارجية التي لا يمكننا التعامل معها. وقد نجحنا في هذا الصدد حتى الآن، إلى جانب كوننا محظوظين أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، فإن كتاب تاريخ نيكو الذي أملكه صريح تقريبًا في الإشارة إلى أنه يجب إزالة نيكو المقيدة ورفيقها عمدًا من هذا المستوى من الوجود."

"هذه هي طائرة الوجود؟ من أين أتيت بهذا؟"

"هكذا ورد الأمر في الكتاب"، ضحكت، مدركًا أن كيلي فوجئت بتقييمي للأمور. "ليست كلماتي، وهو أمر واضح. ولكن إذا كان الأمر كذلك، وعشنا مائتين أو خمسمائة أو ألف عام. وإذا انتهى بنا المطاف إلى تجاوز عمرنا ألف عام، فأنا متأكدة تمامًا من أننا سننجب *****ًا أكثر من *** واحد أو اثنين".

تنهدت كيلي وهي تدرك ما حدث قائلة: "يا إلهي، لم أفكر في ذلك من قبل. لا يزال أمامنا الكثير لنتعلمه، أليس كذلك؟"

أمسكت بيدي وقبلتها قبل أن تسحبها إلى حضنها لبقية الرحلة، وشعرت أنها كانت غارقة في التفكير في الواقع الجديد الذي اعتديت عليه للتو. كانت كيلي بارعة جدًا في رؤية المنطق في الأشياء، ورؤية الطريقة التي تتحرك بها المفاهيم معًا لإدارة الكون، لكنني كنت الأكثر حدسًا في معظم الأوقات. لقد فتح قبول عبء أن أصبح نيكو ذهني لغرائز لم أكن أعرف بوجودها أبدًا، وفي العامين الماضيين تعلمت أن أثق بها. سنكون على ما يرام، وكنت أعلم أنه بمجرد أن تتمكن كيلي من فهم الأمور، ستكون على استعداد لمستقبلنا كوالدين مثلي.

سرعان ما عدنا إلى شقتنا، وتركنا الحقائب التي كانت تحتوي على ملابسنا في غرفة النوم قبل أن نقف في دائرة النقل للعودة إلى المنزل. بعد أن ظهرنا، صعدنا إلى الطابق العلوي وودعنا والديّ ونادينا كيتا للبقاء معنا. ولأسباب عديدة لم أستطع تحديدها، كنت لا أزال أشعر بالزوبعة العاطفية في المساء، لذلك دعوتها إلى السرير لتحتضنني وتنام معي ومع كيلي. لم نكن نسمح بذلك دائمًا، ولكن في مناسبات نادرة كان من الجيد أن نحظى بالراحة الإضافية، وكانت الليلة واحدة من تلك المناسبات.

كان من الصعب عليّ أن أسمح للنوم بأن يسيطر عليّ لأن الكثير من الأشياء كانت تدور في ذهني. كنا على وشك تغيير حياة اثنين من أصدقائنا إلى الأبد، ولم يكن لديهما أدنى فكرة عما كان ينتظرهما. كنا على وشك أداء طقوس ربما لم يتم إجراؤها منذ قرون، وكان هناك زوجان من المجانين المتعطشين للسلطة والذين ربما سيفعلون كل ما في وسعهم لمنعنا، ولم أكن متأكدة من أنني مستعدة. كان الأمر عبئًا كبيرًا على أي شخص، وشعرت بالعجز.

لقد تمكنت أخيرًا من الحصول على بضع ساعات من النوم قبل أن نضطر إلى الاستيقاظ في اليوم التالي. كانت ذكرياتي عن عيد الهالوين عندما كنت **** مليئة بالمرح والضحك، وحتى عندما كبرت، كانت لا تزال ممتعة. مجرد نوع من المرح أكثر نضجًا. لكن اليوم، وخاصة الليلة مع انتقال شهر أكتوبر إلى شهر نوفمبر، عندما تكون القوة التي نحتاج إلى الاستعانة بها في أقوى حالاتها، لن تكون ممتعة على الإطلاق.

لقد أخذت الوقت الكافي للتأكد من أن الطلاب والأساتذة يعرفون أن المحمية كانت محظورة تلك الليلة. وكان العذر الذي توصلنا إليه هو أن الأسماك والحياة البرية ستجري مسحًا على مدار الأربع والعشرين ساعة القادمة، ولا يمكن مقاطعتها. كان نصف الحقيقة، لأن أفيري مايكلسون تمت دعوته بناءً على طلب والد كيلي، حتى يكون هناك شخص آخر لديه قدر من التدريب التكتيكي والميداني في حالة حدوث مشكلة. وحقيقة أن الأعضاء الآخرين في الدائرة لم يعترضوا على هذا كان مجرد مؤشر آخر على ما كان على المحك حقًا.

كانت العديد من الحانات والمطاعم المحلية تستضيف المزيد من الأنشطة المخصصة للكبار في تلك الليلة، ولم يكن من الصعب إقناع الفصل بالبحث عن نوع الحفلات التي يمكن تنظيمها. بذل الأستاذان محاولة فاترة لإخفاء رغبتهما في التعمق في الحاجة إلى توفير نوع من الإشراف بسبب المسؤولية المحتملة، لكننا جميعًا كنا نعرف أفضل من ذلك.

بمجرد الانتهاء من ذلك، ذهبت أنا وكيتا للركض بينما عملت كيلي مع أبي والآخرين، في مراجعة أي تغييرات في اللحظة الأخيرة ربما توصلوا إليها. لم يكن الأمر مرضيًا، بسبب ضوء النهار واحتمالية أن يراها أحد في الفصل، فقد ذهبت حافية القدمين فقط. وكما هو الحال دائمًا، أردت أن أترك ملابسي وأركض بحرية، مع هبوب الرياح في شعري، لكنني تمكنت من السيطرة على رغباتي، هذه المرة. بحلول الوقت الذي أنهينا فيه أنا وكيتا وعدنا إلى المنزل، كان كل من سيشارك في طقوس الخلق موجودًا هناك تقريبًا. في الواقع، بدا أن شخصًا واحدًا فقط مفقودًا.



"مرحبًا حبيبتي، أين ميليسنت؟" سألت كيلي، لكن بينيلوبي هي من أجابت.

"مرحبا مرة أخرى مايكا، كيف حالك؟"

"أنا بخير يا آنسة بينيلوبي"، أجبت متسائلاً عن سبب تجاهلها لسؤالي. "هل قلت شيئًا خاطئًا؟"

"يا إلهي لا يا صغيرتي، إنها بينيلوبي فقط. لا شيء من هذا الهراء. كنت أنتظر عودتك قبل أن أخبر الجميع بما يحدث."

بمجرد أن قالت هذا، لاحظت أن الجميع هناك وضعوا جانباً ما كانوا يعملون عليه وأعطوها اهتمامهم الكامل.

"تقوم ميليسنت حاليًا بحشد قواها من أجل الطقوس هذا المساء. وكما تعلمون جميعًا، فإن المسافة بيني وبينها عدة سنوات."

لقد أثار تصريحها ضحك الجميع هناك، ولقد جعلنا البريق الذي ارتسم على عينيها ندرك أن هذا هو ما كانت تنوي فعله. لقد بدأت أشعر بقدر كبير من التوتر في الغرفة، وبفضل تعليقها المرح، تم تبديد معظم هذا التوتر.

"نظرًا لأنها تشارك بنشاط في الجزء الرئيسي من الطقوس الليلة، فهي تتأكد من استعدادها الكامل للضغط الذي قد يسببه لها ذلك. ومع ذلك، فقد أعطتني الأوامر التي سيتم اتباعها في المساء."

"هل كانت هناك أي تغييرات كبيرة على الخطة التي أعددناها؟" سألت جينا.

"لقد تمت إضافة عدد قليل فقط من المهام في اللحظة الأخيرة، لكنها لا تشمل معظمكم. بما أنني قد انتهيت بالفعل من جميع استعداداتي لإضافة العفاريت إلى الطقوس، فلا داعي بالضرورة أن أقوم بأي عمل آخر من حرفتي الليلة. لقد طلبت ميليسنت مني وكاساندرا زيارة العديد من الجماعات الأخرى التي ستتمكن من الشعور بعمل مثل هذا السحر القوي هذه الليلة، وشرح ما يحدث بإيجاز، حتى لا نثير قلقهم. هل توافقين على هذا، كاساندرا؟"

"نعم،" أجابت وهي تهز رأسها. "لا أستطيع إلا أن أفترض أن السبب في ذلك هو أنني أتمتع بقدر من الحوار والصداقة مع العديد من الساحرات اللاتي قد يكون لديهن اهتمام بأحداث الليل؟"

وأكدت بينيلوبي أن "هذا كان تقييم ميليسنت للوضع".

"ولكن ماذا لو كانت هناك حاجة لأمي هنا؟" صرخت علي، وفي داخلي كنت سعيدة برؤية أن الأمور قد تتحسن بينها وبين والدتها.

"ميليسنت لديها ثقة كاملة في قدراتك على الدفاع عن عملنا هنا، أيها الشاب. وأنا كذلك. سيكون من الضروري تحذير الجماعات الأخرى بشأن مخططاتنا الليلة، وإذا تمكنا من ترتيب ذلك، فسوف نطلب منهم إرسال التعزيزات إذا لزم الأمر. وسوف تحظى أيضًا بمساعدة والدي مايكا وكيلي والسيدة مايكلسون، الذين سيكونون في متناول اليد للتعامل مع المزيد من التهديدات الدنيوية."

"حسنًا، أظن أنه لا يمكن فعل شيء حيال ذلك"، رد علي. "لكن يا أمي، وللعلم، ما زلت غاضبة منك، لذا عليك أن تكوني حذرة. لدي الكثير من الأسئلة الآن، وإذا تعرضتِ لكمين أثناء السفر، فسوف أغضب بشدة".

"أوه، يا عزيزتي عليارا،" كادت كاساندرا تبكي، وهي تتحرك لتحمل ابنتها بين ذراعيها. "عزيزتي عليارا. سأعود سالمة، وسأجيب على أي شيء تريده. أي شيء على الإطلاق."

لقد شاهدت بدهشة كيف بدأت عملية الشفاء بين الأم وابنتها، وسعدت للغاية عندما رأيت علي تسمح لأمها باحتضانها. وكان الأمر أكثر إثارة للدهشة عندما عانقتها بتردد. ما زلت أستطيع أن أشعر بالغضب العميق الذي شعرت به علي، والألم الذي شعرت به كلتاهما، ولكن أخيرًا كان هناك حبل نجاة يمكن أن ينقذهما من حافة الهاوية.

"حسنًا،" قال علي، وأخيرًا تراجع عن العناق غير المتوقع. "حسنًا، من الأفضل ألا أحتفظ بكما، لأن هناك الكثير من الجماعات التي ستشعر بما سنفعله الليلة."

"أنت على حق تمامًا، عليارا"، وافقت بينيلوبي وهي تهز رأسها. "ولا بد وأننا سنذهب. أثق في أنك تعرف المجموعات التي ستتصل بها كاساندرا؟"

"أفعل ذلك، ويجب أن أبدأ الآن إذا كنت أريد إخطار الجميع. على الرغم من أنني أخشى أن يكتشف بعضهم الأمر بعد أن تبدأوا جميعًا. هناك الكثير من الجماعات التي يصعب الاتصال بها، وسيستغرق الأمر بعض الوقت."

"لماذا سيستغرق الأمر كل هذا الوقت؟" سألت في حيرة. "اعتقدت أن الجميع هنا يمكنهم الانتقال إلى أي مكان بسرعة كبيرة."

"بإمكاننا أن نفعل ذلك، آنسة مايكا"، أجابت بينيلوبي. "لكن أغلب الجماعات الدينية إقليمية للغاية وتتسامح في أفضل الأحوال مع التدخلات غير المعلنة. سيتعين علينا أن نلتقي على أرض محايدة، وسيتعين علينا أن ننتظر ظهورهم. إنها عملية دقيقة، ولهذا السبب تم تكليفنا بهذه المهمة. سنكون سريعين قدر الإمكان، وسنتأكد من أن أولئك الذين يشعرون أنهم قادرون على مساعدتك إذا حدثت مشكلة سيصلون إلى هناك بسرعة. هذا ليس الحل الأفضل، لكنه الحل الوحيد".

"أنا آسفة جدًا يا عزيزتي مايكا"، وافقت كاساندرا. "على الرغم من أنني لن أكون حاضرة لمساعدتك وأخواتي، اعلمي أنني دربت عليارا جيدًا. ستكون درعًا وسيفًا يمكنك الاعتماد عليهما، وهي تحظى بكامل ثقتي".

لقد شعرت بالفخر الذي شعرت به علي بعد إطراء والدتها، والذي تخطى الغضب الذي كان لا يزال حاضراً في أعماقها. وبسبب التحول في مشاعرهما ، لم يكن الأمر مفاجئاً بالنسبة لي عندما احتضنت والدتها بشراسة.

قالت علي أخيرًا وهي تبتعد عن والدتها: "من الأفضل أن تغادري، إذا لم تفعلي، فربما سأبقيك هنا لفترة أطول وسوف نغضب الكثير من الساحرات القويات".

"نعم، أنت على حق"، ردت كاساندرا بلمسة أخيرة على وجه ابنتها. "سأراك بعد قليل. كن آمنًا، وتذكر ما علمتك إياه".

انتقلت كاساندرا وبينيلوبي بعد ذلك إلى غرفة المعيشة في منزلنا، وانتقلتا بعيدًا لبدء دبلوماسية السحرة الخاصة بهما بحيث إذا هاجمنا أي شخص، فسيكونون أعداء وليس حلفاء محتملين. لم يكن أي منا يعرف حقًا ما يجب فعله بعد ذلك، بخلاف أننا كنا بحاجة إلى التواجد في المقاصة قبل ساعتين تقريبًا من بدء المهمة. وهذا لم يترك لمجموعتنا الصغيرة سوى بضع ساعات قبل أن نستعد للمغادرة، وافترضنا جميعًا أن ميليسنت ستظهر في وقت ما قبل ذلك.

وبما أنني لم أكن أملك أي سحر لأحفظه أو أكرره للمرة المائة، فقد سألت المجموعة عما إذا كانت ترغب في تناول شيء ما قبل بدء مهام المساء. استفسرت من الجميع وقررت أن جولة أخرى من الطعام التايلاندي الجاهز ستكون مناسبة للجميع، لذا ذهبت إلى المدينة واشتريت ما يكفي لإطعام جيش صغير. وعندما عدت، رأيت أن أفيري قد وصل وكان يسير نحو الباب للقاء بنا قبل التوجه إلى المقاصة.

"مرحبًا مايكلسون"، صرخت وأنا أغلق الباب بإشارة من وركي لأنني كنت مثقلًا بالطعام. "آمل أن تحب الطعام الآسيوي، لأن هذا ما يريده الجميع".

"حسنًا، من الجيد رؤيتك يا مايكا"، أجابت ضاحكة، ثم أخرجت بضعة أكياس من حقيبتي.

"كيف يعاملك المكتب؟" سألت عندما دخلنا.

"يا للهول! أنت تعلم أنني أكره الجلوس خلف المكتب، لكن الإدارة لم تسمح لي برفض عرض ترقية بعد كل ما حدث. كان عليّ أن أصبح مشرفًا، أو أن أجد عملًا في القطاع الخاص، وأنا أحب قسم الحياة البرية كثيرًا".

"أعلم أنك تفعل ذلك، وربما هذا هو السبب الذي دفعهم إلى اختيارك للترقية. لذا، لا تلوم إلا نفسك. ولكن بجدية، شكرًا لك على حضورك الليلة."

"لا أريد أن أفتقده، وإحساسي يخبرني أنه قد يكون هناك حاجة إلي."

"نعم، أتمنى أن تسير الأمور كما ينبغي، لكن هذا لم يكن حظنا أبدًا. لكن مهلاً، قال والد كيلي إنك قد تحتاجين إلى واحد أو اثنين من بنادقه الليلة."

قالت آفري وهي تتنفس الصعداء: "الحمد ***. أعلم أن هذا نوع من التحايل على القواعد، ولكن إذا حدث شيء ما وتم إجراء تحقيق، فسيكون من الصعب حقًا تفسير ما إذا اكتشفوا وجود طلقات من سلاحي العسكري في المجموعة".

"حسنًا، دعونا نأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك في النهاية."

وبما أنها تناولت نصف الطعام، فتحت الباب لأفيري ودخلنا بسرعة حتى يبدأ العشاء، مما سمح لنا بإنهائه قبل وقت طويل من موعد الذهاب إلى المقاصة. كان هناك ما يكفي من التنوع بحيث تمكن كل شخص من تناول ما يعجبه، واستمتعنا بالوقت الذي أتيحت لنا فيه الفرصة للتحدث مع بعضنا البعض قبل أن تشغل أفكارنا أمورًا أكثر أهمية.

في النهاية، هدأت الأمور، ثم بدأت المشاعر تتلاشى مع مرور الوقت بسرعة. كان الظلام قد حل بالخارج، وكانت والدتي توزع الحلوى على العائلات القليلة التي كانت تأتي إلى هنا لرؤيتنا. كان بإمكاني أن أشعر بالتوتر في الغرفة، ولم يكن الطقطقة العصبية التي كنت أشعر بها من كيلي تساعدني. كان الطرق البطيء على الباب الأمامي بعد فترة طويلة من الصمت يجعلني أقفز من جلدي، وكان عقلي يشكك في كل شيء بوتيرة سريعة.

فتحت أمي الباب، ثم بخطوة سريعة إلى الجانب دعت من كان هناك ليدخل. تنفست الصعداء عندما تعرفت على شال ميليسنت الذي كان موجودًا دائمًا عندما سحبته بعيدًا عن رأسها. مدت يدها ووضعت يدها على خد أمي و همست لها بشيء لم أستطع سماعه، ثم سارت إلى حيث كنا جميعًا بنظرة حازمة في عينيها و عزم جاد في خطواتها.

"حسنًا،" صاحت لتلفت انتباه الجميع. "أشعر أننا جميعًا مستعدون لمهمتنا هذه الليلة. أنا سعيدة لأن بيني وكاساندرا حققتا قدرًا كبيرًا من النجاح هذا المساء، واعتبارًا من هذه اللحظة، نحن جميعًا على يقين من أنه لن يكون هناك أي تدخل من أي من الجماعات الأخرى. ومع ذلك، سيستمرون في تحذير الأخوات في الحرفة اللاتي سيشعرن بالقوة التي نستحضرها، وأتوقع عودتهن قبل الفجر بقليل."

"ماذا لو كانت هناك حاجة إليهم؟" سألت جينا بصوت مليء بالقلق.

"لن تكون المهارات والخبرة التي قد يجلبونها مطلوبة لمساعدتنا هذه الليلة. لدينا هنا جميع من سنحتاج إليهم، ولو بقوا لمساعدتنا، لكانت خططنا قد أحبطت من قبل أولئك الذين يسعون إلى تحذيرهم. هذا ما رأيته."

"حسنًا، إذن أعتقد أن الأمر يتعلق بنا فقط"، تنهدت علي، ويمكننا جميعًا أن نقول إنها كانت تأمل أن تتمكن والدتها من العودة.

"ذكرت بينيلوبي أنك ستقدمين لنا المزيد من التعليمات"، قاطعتها كيلي، وانتقلت إلى جانبها لمساعدتها على تهدئة الاضطراب الذي كانت تشعر به. "ماذا سنفعل، ومن سيفعل ماذا؟"

"مرحبًا، أنا هنا معك يا حبيبتي"، همست لها، وتركت قبلة في أذنها. "كل شيء سيكون على ما يرام".

أجابت ميليسنت: "لدي بعض الكلمات الأخيرة للجميع"، وشعرت بأن كيلي بدأت تهدأ قليلاً. "لقد استعدينا جميعًا بأفضل ما في وسعنا لهذه الليلة، والشيء الوحيد الذي يمكننا فعله الآن هو المضي قدمًا بثقة. سأجلس أنا والسيدة كيلي في مكانينا على جانبي الحلبة الداخلية، وسنعمل بأقصى قدر من السحر بينما نستحضر طقوس الخلق".

"لا أريد أن أجادل، ولكن أليس من الأفضل لماري أو لي، أو حتى لعلي، أن نكون القناة الأخرى للسحر الطقسي الذي نحاول استحضاره،" سألت جينا. "لا أقصد الإساءة، كيلي، لكنك تفتقرين إلى الخبرة في الحرفة، حيث لم تصلي إلى قوتك إلا منذ بضع سنوات فقط."

"لم أشعر بالإهانة على الإطلاق"، أجابت بابتسامة صغيرة على وجهها. "في الواقع، لقد طرحت هذا الأمر بنفسي مع ميليسنت عندما طلبت مني أن أبدأ في التحضير قبل أسبوعين".

"هذا صحيح"، أضافت ميليسنت، وشعرت بثقل سلطتها الفولاذية في صوتها. "لقد طلبت من الآنسة كيلي أن تكون نظيرتي لسببين مهمين للغاية. على الرغم من أنها ساحرة شابة عديمة الخبرة، إلا أنني أشعر أن قدرتها الطبيعية على رؤية الأنماط المناسبة وهياكل القوة المطلوبة لأي شكل من أشكال السحر الطقسي ستعوض أكثر من ما تفتقر إليه حاليًا من مهارات عامة".

قالت جينا وهي تهز رأسها احترامًا لقرار ميليسنت: "لم أقصد أن أطرح عليك أسئلة. وأعتقد أنك على حق بشأن مهارة كيلي في استخدام التعويذات الطقسية. إذا سمحت لي أن أكون جريئة، هل يمكنني أن أسألك ما هو السبب الآخر؟"

"ليس من الخطأ أبدًا أن تعطي صوتًا للأشياء التي تهمك، وأنا دائمًا أصغي إلى تلك المخاوف وأحاول شرح نفسي عندما أستطيع. في هذه الحالة، كان إصرار والدي مايكا وكيلي على التواجد في الدائرة هذه الليلة لمشاهدة عمل حرفتنا على أكمل وجه. لقد جادلت ضد هذا، وبذلت قصارى جهدي لإقناعهم بخلاف ذلك، ولكن في النهاية هو اختيارهم، ولدي شعور قوي بأن الكارثة ستصيب الجميع إذا انتزعت حق هذا الاختيار منهم. لذا، فإن استعداداتي تضع أولئك منكم الأكثر مهارة في السحر الأكثر تفاعلية، في أماكن للدفاع عن أولئك الذين لن يكون لديهم طريقة للقيام بذلك بأنفسهم. هذا ما قررته، وأحتاج إلى معرفة أنكم جميعًا تفهمون ذلك."

أومأت برأسي، كما فعل الجميع، للتأكد من أننا أشرنا إلى فهمنا للخطة. أما ميليسنت، فقد استوعبت هذا الأمر دون أن ترمش بعينها لتشير إلى أنها لاحظت ذلك.

"مايكا، صغيرتي، سوف تقفين مع رفيقتك وتدافعين عنها في حالة احتياجها للحماية، ودانيال سوف يقف معك أيضًا، ليقدم المساعدة حيثما يستطيع."

رفع والدي حاجبه عند سماع هذا، وذهب لتهدئة أمي عندما بدأت تشعر بالانزعاج من فكرة أنه ربما يكون في خطر.

"عليارا، أنت وماري ستقفان بجانبي للدفاع عني في حالة احتياجك. ستكون جينا مع الآنسة ليلي وأماندا، وعليك حمايتهما بأي ثمن. سيكون من الحكمة نقلهما بعيدًا بسرعة إذا أمكن، فقط في حالة حدوث مشكلة."

أومأت جينا أيضًا برأسها في فهم، وذهبت لتقف مع كلتا والدتينا، وقامت بالفعل بالدور الذي تم تعيينها به.

"سيكون ستيفن وأفيري في متناول اليد لتوفير قدر من الدفاع الدنيوي، في حالة الحاجة إليه أيضًا. ومع ذلك، سأحذركما، إذا كان أولئك الذين يريدون إيذاءنا يجلبون كائنات سحرية إلى المعركة، فلا تضيعوا جهودكم في مهاجمتهم. ليس لدينا وقت لسحر أسلحتكم، لذا يرجى الحرص على التعامل فقط مع التهديدات التي سيكون لك تأثير عليها. بخلاف هذه الأشياء، نحن مستعدون كما ينبغي. حان الوقت الآن لاتخاذ أماكننا وترك الباقي للقدر."

وبعد ذلك، حان وقت الرحيل. بدا الأمر وكأن المشي سيستغرق وقتًا طويلًا، على الرغم من أنني قمت بهذه الرحلة مئات المرات. كانت الطاقة في الهواء بيننا تتوهج بالتوتر والخوف والعصبية، وقد ظهر ذلك على وجوه كل من حولي. كانت جينا تتحدث إلى والدتي بصوت خافت، على الأرجح تعطيهما المزيد من التعليمات حول ما يجب القيام به إذا تعرضا للهجوم، وكان والد كيلي وأفيري يناقشان التكتيكات بينما يتفقدان دون وعي وضع أسلحتهما والذخيرة الإضافية.

كانت كيلي منغمسة في الحديث مع ميليسنت، وشعرت باهتزاز ثقتها بنفسها مع اقترابنا من المقاصة ومهامنا المسائية. أرسلت لها كل الحب الذي استطعت حشده، مما جعلها تنظر إلي بابتسامة وغمزة. حتى علي وماري كانتا تتحدثان عن ما يمكنهما فعله في حالة بدأت الأمور تتجه نحو الأسوأ، وتركت وحدي في أفكاري ومع جبل من القلق من أنني، مرة أخرى، لم أكن مستعدة. ومرة أخرى، بينما شعرت بثقل ثقتي بنفسي، استقرت ذراع والدي حول كتفي وجذبني إلى عناق.

"أخبريني ماذا تشعرين يا فتاة صغيرة" سألني بصوت ناعم مخصص لي وحدي.

"أنا لا أشعر بالاستعداد يا أبي"، أجبت، ولا يمكنك أن تخطئ في ارتعاش صوتي. "أستطيع أن أضمن لك أن ماثياس والخائن سيحاولان إما إيقافنا أو اختطاف الطقوس من أجل تأمين قدر لا يصدق من القوة لاستخدامها ضدنا، وضدي أنا على وجه الخصوص. لا أعرف تمامًا لماذا أنا في مرمى بصرهم، ولا أعرف ما إذا كان بإمكاني التغلب عليهم مرة أخرى. المرات التي فزنا فيها، كانت بسبب الحظ أكثر من أي شيء آخر".

"لا أريد أن أسمعك تقولين هذا مرة أخرى يا مايكا"، وحقيقة أن والدي استخدم اسمي هذه المرة جعلتني أدرك أنه منزعج مني. "من ما قيل لي، حافظت على هدوئك واستخدمت عقلك في اسكتلندا، واكتشفت كيفية مساعدة كيلي في إطلاق العنان لمواهبها. لقد حصلت على رتبة الحزام الأسود، ويمكنك حتى أن تنافس ستيف في قتال. وحافظت على هدوئك عندما حاول ماثياس ومرتزقته الاستيلاء عليك أيضًا. لقد أعددت نفسك وتدربت وتعلمت الكثير منذ بدأت رحلتك".

"إذن لماذا لا أشعر بالاستعداد؟ أشعر وكأن الكارثة تنتظرني في الجوار، وسوف تنقض عليّ عندما لا أستطيع فعل أي شيء لمنعها."

"أنت تشعر بهذه الطريقة لأنك إنسان، أو إنسان جزئيًا على أي حال"، ضحك أبي. "لا أعرف ما إذا كنت سأعتاد على قول ذلك يومًا ما، لكنه صحيح. نحن جميعًا نبذل قصارى جهدنا في الحياة، وأحيانًا تكون هناك أشياء جيدة، وأحيانًا تكون هناك أشياء سيئة. الحيلة هي الاستمرار في التعلم، والاستمرار في النمو، والاستمرار في الاستعداد، بحيث يمكنك ضرب الكرة المنحنية خارج الملعب عندما تُلقى. أنت وكيلي صغيران، وسترتكبان الأخطاء، ربما لفترة طويلة. إنها مجرد طريقة عمل الحياة. لكن الأخطاء والهفوات، والفشل حقًا، هو أعظم معلم لدينا، وكلاكما منفتحان على التعلم، لذا ارفعا رأسيكما وابذلا قصارى جهدكما. هذا كل ما يمكنكما فعله، وكل ما أتوقعه".

كان عليّ أن أعترف بأن كلمات أبي هدأتني إلى حد كبير، ومن ما أستطيع أن أقوله، فقد وضعت ميليسنت بطريقة ما قضيبًا من الفولاذ الخالص في عمود كيلي الفقري. كانت لا تزال متوترة، ولا يزال هناك تيار خفي من الخوف يجري عبر عواطفها، لكنني لم أشعر كثيرًا بهذا القدر من الثقة من كيلي. ومع الثقة التي شعرت بها بشأن علاقتنا، أدركت أنه يمكنني أن أشعر بالخوف، لكنني سأبذل قصارى جهدي لحماية الجميع الليلة.

وبعد فترة وجيزة انتقلنا إلى المنطقة الخالية، وباتت الاستعدادات التي كنا نعمل عليها لعدة أسابيع واضحة للعيان. وقفت الأحجار الكبيرة التي تشير إلى المكان كحراس صامتين في ضوء القمر المكتمل، وبدا أن الظلال التي ألقتها قد شكلت نفسها في نمط غريب ولكنه مألوف بشكل مخيف. أما الأحجار الأصغر التي ستعمل كقنوات للطاقة التي ستتدفق قريبًا عبر هذه الدائرة فقد توهجت تقريبًا عندما وجدت الأشعة الفضية أسطحها أيضًا.

في غضون دقائق من وصولنا، قام أعضاء الدائرة بوضع المشاعل بشكل استراتيجي وتم تثبيتها على أعمدة في جميع أنحاء المقاصة. لم تكن هذه أيضًا من النوع من الزخارف الخلفية التي يمكنك الحصول عليها في وول مارت. كانت سميكة وكبيرة ورائحتها تشبه رائحة الكيروسين، وبمجرد وضعها، أشعلتها ميليسنت جميعًا بكلمة وإشارة من يدها. في لحظة امتلأت المقاصة بالوهج الدافئ الذي توفره النيران الراقصة، وبدأت الساحرات جميعًا في القيام بعملهن المتمثل في رسم دوائر غامضة على الأرض، وعلى بعض الأحجار غير المميزة.

كانت كيلي وجينا تديران الجهود، وتشيران إلى كومة ضخمة من الملاحظات والرسومات التي رسمتاها، وفي غضون ثلاثين دقيقة، بدا أن كل شيء قد بدأ يتحسن أخيرًا على نحو يرضي ميليسنت. عند هذه النقطة، أخذت جينا والدتينا إلى جانب واحد من الدائرة الرئيسية وجلست معهما للتحدث أكثر قليلاً، وشقت كيلي طريقها نحوي وهي تحمل والدي على ذراعها. كان والد أفيري وكيلي يسيران في دوريات على حدود الدوائر الحجرية، بينما كانت علي وماري تنسجون نمطًا معقدًا بينما يتلاعبان بكرات الضوء والنار فيما بينهما. لقد تم الآن كل شيء قبل الطقوس، وكل ما يمكننا فعله الآن هو الانتظار.

ولكي أهدأ أعصابي قليلاً، بدأت في أداء بعض التدريبات القتالية حتى أتمكن من الاسترخاء. وكان من الممتع أن أحرك قدمي العاريتين فوق الأرض الصلبة، وأن أشعر بالبرودة التي جلبها هواء الخريف إلى التربة التي أحبها. ولأنني كنت أعلم أن عائلتي، بالإضافة إلى جميع أعضاء الدائرة الذين سيشاركون، سيكونون هناك من أجل الطقوس، فقد ارتديت زوجًا من السراويل القصيرة الضيقة من قماش الدنيم مع قميص داخلي بلون زيتوني فاتح. وإذا اندلع قتال، كما كنت أتوقع، فإن ملابسي ستظل تمنحني حرية الحركة وتسمح لي باستخدام ردود الفعل والقوة التي طورتها على مدار السنوات القليلة الماضية.

قالت ميليسنت وهي تتجه نحو مجموعتنا الصغيرة: "دانييل، شكرًا لك على حضورك هذا المساء، وعلى تخصيص وقتك وجهودك، وخاصة على كل المساعدة التي قدمتها أنت وعائلتك في التحضيرات لجهودنا".



أجاب الأب وهو يهز رأسه: "أهلاً بك، ميليسنت. كل ما عليك فعله هو أن تطلبي، وأي شخص منا على استعداد للمساعدة حيثما نستطيع".

"يسعدني أن أعلم أن دانييل، رغم أنني يجب أن أعبر مرة أخرى عن قلقي بشأن وجودك أنت وستيف وأفيري وزوجاتكما هنا الليلة. بعد كل ما مرت به بناتك، إذا كان بوسعنا إنجاز هذه الطقوس بدون مساعدتهن، فلن أسمح لهن بالتواجد هنا. هل أنت متأكد من أنك تريد أن تكون هنا، مع العلم بكل ما سيحدث على الأرجح. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تكون أسرتك، بخلاف مايكا وكيلي، اللتين ستكونان حاسمتين الليلة، في مكان آخر ويحميهما أصدقاء أعرفهم."

"مع كامل الاحترام، سيدتي، لقد تحدثنا جميعًا عن المخاطر، ونحن نثق في أنك ستتمكنين من إبعاد زوجاتنا إذا حدث أي شيء سيء. والحقيقة أنني لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من إقناعهما بالبقاء في المنزل أو في مكان آخر الليلة. إنهما تريدان أن تريان بنفسيهما ما الذي غيّر ابنتينا إلى هذا الحد، بالتأكيد للأفضل. فقط اعلمي أننا جميعًا نقف معهما، مايكا وكيلي، ولأنكما جميعًا صديقتان لهما، فنحن نقف معكما أيضًا."

لقد شعرت أنا وكيلي بالصدمة من نبرة حديث والدي مع ميليسنت، ومن إصرار والدتي على الحضور أيضًا. كنت متأكدة من أن السبب الوحيد الذي جعلهما يصران على الحضور هو إصرار والدينا على المساعدة، والتأكد من عدم وقوعهما في أي مشكلة. لقد شعرت بأن كيلي تتفق معي بشأن علاقتنا، بينما كنت أفكر في نفسي مرارًا وتكرارًا أننا بحاجة إلى التحدث إلى والدينا، وإظهار بعض الأشياء التي يمكننا القيام بها. بدا الأمر ضروريًا لمنعهما من القلق من افتقارنا إلى أي نوع من الحماية على الإطلاق، وهو ما قد يمنعهما من اختيار تعريض نفسيهما للخطر أيضًا.

"إذن فليكن الأمر كما قررتم جميعًا"، تنهدت ميليسنت وعيناها مغمضتان ويدها موضوعة على جانب وجه والدي. "لقد كانت عليارا صريحة مؤخرًا، حيث أصرت على أننا نحن السحرة بحاجة إلى الخروج من الظلال التي كنا مختبئين فيها لفترة طويلة، وأن نحتضن طريقنا مرة أخرى كحراس للبشر. لو كان جزء ضئيل فقط من البشر العاديين مثلك ومثل عائلتك، لكان احتضان هذا الانفتاح أسهل كثيرًا. شكرًا لك دانييل على دعمك الثابت".

ثم التفتت نحوي بتنهيدة أخرى، وكأن جبلًا ثقيلًا قد وضع على كتفيها، وارتجفت عندما فكرت في الأعباء الكثيرة التي تحملها ميليسنت. أخرجت سكينًا فضية صغيرة عليها بعض النقوش الغامضة من طيات ملابسها، ووضعتها بين يدي وهي تمسك بهما.

"بعد وقت قصير يا صغيرتي، سأخبرك متى تبدأين"، همست لي، وسمعت صوتها يرتجف. "ستحتاجين إلى إحداث قطع صغير في راحة يدك، ومثلما فعلتِ في الطقوس في اسكتلندا، ستضعين كل حجر علامة في دائرة عكس اتجاه عقارب الساعة. ابدئي بعلامة الرأس هناك خلف المذبح، وبعد الانتهاء سنبدأ".

أومأت برأسي لميليسنت لأعلمها أنني فهمت تعليماتها، وقبل أن أتمكن من أخذ مكاني عند علامة الرأس، جذبتني إلى عناق قوي. بدأت أشعر بالقلق وهي تحتضنني بين ذراعيها، لأنها كانت وكأنها تقول لي وداعًا. رفعت رأسي عندما قبلتني على جبهتي قبل أن تطلق سراحي من عناقها، ورأيت حزنًا لا ينتهي تقريبًا في عينيها.

"مهما حدث الليلة يا صغيرتي، فإن الدائرة ستقف إلى جانبك وتساعدك على تحمل عبء مصيرك. أنا عجوز، وبالتأكيد لن أظل هنا من أجلك إلى الأبد، لكن اعلمي أنني لن أبتعد عنك أبدًا في كل الطرق المهمة."

"نانا، ما الأمر؟" صرخت إليها بصوت خافت، وكادت الدموع أن تتساقط من عيني. "ما الذي لا تخبريني به؟"

"بعض الأعباء تقع على عاتقي وحدي، يا نيكو الصغيرة"، أجابتني وهي تضع يدها على خدي. "الآن اذهبي وابدئي رحلتك كوصية وأم لهذا الطفل الصغير في هذا العالم".

لم يكن لدى ميليسنت أي كلمات أخرى لتقولها لي، وبإشارة نحو المذبح، أخبرتني أنه حان الوقت للبدء. امتلأ ذهني بإعصار من الأفكار، وبدأت أشك في أنها لم تكن تتوقع الخروج من المقاصة على قيد الحياة. لقد رأت شيئًا ببصرها، وقبلت أن الليلة ستكون نهاية وقتها على الأرض. ومع ذلك، قررت الآن أن أفعل كل ما بوسعي لمنع ما رأته يحدث.

أخذت مكاني خلف المذبح، ثم نظرت إلى بقية المجموعة للتأكد من استعدادنا. كان اللون الأبيض الساطع للدوائر السحرية التي ستقف فيها كيلي وميليسنت أثناء إلقاء التعويذات مطابقًا للون الدوائر التي تم رسمها حول كل حلقة من الحجر. كانت هذه الهياكل الغامضة، التي أمضت كيلي وأبي وبقية المجموعة أسابيع في ابتكارها، هي التي ستشكل القوة التي ستتدفق عبر ما بنيناه. وبقدر ما أستطيع أن أقول، كان الجميع وكل شيء في مكانه الصحيح.

بعد ذلك الفحص الأخير، نظرت مرة أخرى إلى ميليسنت، منتظرًا إشارتها لبدء دوري في طقوس الخلق. راقبتها وهي تنظر إلى السماء، وتقرأ موضع القمر أثناء مروره فوق رؤوسنا، ثم أخذت نفسًا عميقًا أخيرًا وأطلقته مع تنهد. حدقت فيّ بنظرة فولاذية احتضنتني بقوة لدرجة أن انفجارًا قريبًا مني لم يكن ليجذب عيني عن عينيها، ثم أومأت برأسها.

أومأت لها برأسي قليلاً، ثم وضعت حافة النصل الفضي اللامع على راحة يدي. بدا الأمر وكأن الأحرف الرونية والرموز الغامضة المحفورة على المعدن تلتقط ضوء القمر الفضي، ولحظة من الوقت اعتقدت تقريبًا أنها تتوهج بالفعل. طاف هسهسة الألم التي سمعتها وأنا أفتح جرحًا في يدي عبر الهواء الذي أصبح صامتًا فجأة، وشعرت بترقب شديد للأرض تحت قدمي.

بمجرد استخدامه لبدء الطقوس، شعرت أن المكان المخصص للشفرات هو على المذبح. وضعتها في منتصف الطاولة الحجرية بحيث يكون الطرف المدبب في مواجهة مركز الدائرة، ثم التفت إلى حجر علامة الرأس. في اللحظة التي وضعت فيها راحة يدي النازفة على السطح الخشن، انفجرت التصاميم السحرية المنحوتة على سطحها بضوء برتقالي وأرجواني متوهج. لاحظت في نفسي أن المظهر الدافئ والجذاب الذي يبعثه هذا الحجر لا يشبه اللون الأخضر الباهت الذي كان جزءًا من الأحجار في اسكتلندا. لم أكن متأكدًا مما إذا كان الفرق في الأحجار نفسها، أو في من كان يوجه السحر.

لم أسرع كما فعلت في تلك الليلة المشؤومة منذ زمن بعيد، بل مشيت من حجر إلى حجر وظهري مستقيم ورأسي مرفوع، غارقًا في الغرض الذي كنا نحاول تحقيقه. كانت كل علامة تنشط عند لمستي بنفس دفقة الضوء، وفي كل مرة كنت أقدم فيها الدائرة إلى الأرض، كنت أشعر بأن الأرض تئن من البهجة المطلقة والحزن الذي لا يطاق. كانت مفارقة كادت تدفعني إلى الركوع في كل مرة تحدث فيها، لكن تصميمي وقوة إرادتي كانتا قويتين بما يكفي للسماح لي بالاستمرار في التحرك حول الدائرة.

تمامًا كما فعل الآخرون، اشتعل الحجر الأخير باللون البرتقالي والأرجواني عند لمستي، وشعرت بشيء يستقر في ذهني وفي المقاصة. وبينما كنت أسير إلى حيث سأقف للدفاع عن رفيقتي كيلي، استعنت قليلاً بقوة الأرض والماء من حولي لعلاج راحة يدي من الجرح الضروري، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك، لم يتبق حتى ندبة. ثم عند إشارة غير منطوقة، بدأت ميليسنت وكيلي في الترديد.

كانت الكلمات التي كانوا يستخدمونها تبدو قديمة جدًا، ولم أكن لأتفاجأ لو أخبرني أحد أن المرة الأولى التي نطقوا بها كانت أثناء ولادة الكون. منذ اللحظة التي بدأوا فيها، كانت الطاقة النابضة التي كانت عادةً في الجزء الخلفي من ذهني تنبض في أذني تقريبًا، متطابقة مع إيقاع أصواتهم. والطريقة المتزامنة التي كانت كيلي وميليسنت تتحدثان بها وتتحركان بها، مما يسمح للطاقات الغامضة التي كانتا تستخدمانها بالتدفق من خلالهما وإلى الدائرة الجديدة، كانت ذات جودة منومة جذبت انتباهي بقبضة من حديد.

كان الوقوف هناك ومشاهدة هذه الطقوس والاستماع إليها أشبه بالتواجد وسط جوقة موسيقية. كانت أصوات كيلي وميليسنت تتناغم معًا على نحو لحني، تمامًا مثل السوبرانو والألتو المخضرمين. كان صوت القوة العميق الذي كان ينبض عبر الأحجار هو صوت الأرض الهادر، وكانت التدفقات الأقل قوة للعناصر الأربعة الأخرى توفر النقاط المتناقضة التي حولت ما كنت أسمعه وأشعر به إلى تناغم الخلق ذاته.

وبينما استمروا في توجيه الطاقات السحرية بشكل ثابت إلى المباني التي صممناها وبنيناها، شعرت باتصالي بالأرض والماء يمتدان ليلتصقا بالأحجار والنقوش والدوائر التي أصبحت شيئًا أكثر من مجموع أجزائها. أدركت في تلك اللحظة أنني سأكون الآن مرتبطًا بهذا المكان طالما كنت موجودًا. لقد ألقيت نظرة خاطفة في غضون ثوانٍ قصيرة على ما يعنيه حقًا أن تكون وصيًا على العالم، كما قالت ميليسنت، وبعد هذا الإدراك مباشرة كانت اللحظة التي اندلعت فيها الجحيم وبدأت كل ما كنت أخشى حدوثه في الحدوث.

لقد شعرت على الفور تقريبًا بحكة بدأت في مؤخرة رأسي ثم انتشرت في عمودي الفقري في لحظة واحدة مثل برودة القطب الشمالي. شعرت بوخز في جسدي جعلني أدرك أن جانبي البدائي قد ظهر، وعرفت أن القناع الذي رأته بينيلوبي بداخلي منذ سنوات عديدة يظهر الآن على وجهي. حقيقة أن والدي قفز على قدميه من جذع الشجرة الذي كان يجلس عليه أخبرتني أنه رأى التغيير في وجهي، وعندما نظرت إلى والد كيلي، كان متيقظًا ومستعدًا للرد على أي خطر بسرعة أكبر من رمشة عين.

كانت حقيقة أن أمهاتنا لم يكن لديهن سوى قدر ضئيل من الحماية في مقدمة ذهني، واستخدمت ثوانٍ ثمينة لأأمر الأرض بالارتفاع في تلة حولهن حتى لا يصبحن في العراء. كانت تلك الفترة القصيرة من الوقت كافية تقريبًا لصرف انتباهي عن موجة الدخان الظليلة التي بدأت تتصاعد من خط الأشجار مثل موجة متدفقة. لقد هاجمتنا قبل أن يكون لدينا أي وقت للاستعداد، وبينما كانت تحيط بنا شعرت بنبض بارد من اليأس يغمرني.

كان هذا الشعور الشديد كافياً لجعلني أتقلص وأبكي طلباً للمساعدة التي لن تأتي أبداً، لكن دفء الأرض وهدوء الماء أعطاني القوة التي لم أكن أعلم أنني أمتلكها. كان ذهني صافياً، لكنني استطعت أن أرى أن الآخرين، بما في ذلك والديّنا، كانوا يمسكون برؤوسهم وكأنهم في ألم. كنت في حيرة من أمري بشأن ما يجب أن أفعله، ثم رأيت علي واقفة بشموخ، وشفتيها تتحركان بينما تتمتم ببعض التعويذات وبعد ذلك ركعت وضربت الأرض براحة يدها، وأطلقت نبضة لامعة من الضوء الأبيض الذهبي الذي غمر المقاصة بأكملها.

في اللحظة التي لامسني فيها الضوء، شعرت وكأنني محاط بغطاء من الفرح الخالص، واختفت كل المشاعر السلبية التي كنت بالكاد قادرًا على تحملها وكأنها لم تحدث أبدًا. خاطرت بإلقاء نظرة سريعة، ومن ما تمكنت من رؤيته، كان الجميع قد تحرروا من التأثير أيضًا. ثم، عندما انتشرت سحابة الدخان الكثيفة حتى لم تعد أكثر من غطاء أرضي ضبابي غريب، اندفع حشد من المخلوقات السوداء الداكنة لمهاجمة المكان. بدوا وكأنهم مصنوعون من قطع من الظلام، مقطوعة مباشرة من قماش سماء منتصف الليل الخالية من النجوم، وتوجهوا مباشرة نحو السحرة والحجارة.

"ظلال صغيرة"، صرخت علي في الجميع عندما ظهرت حبال متوهجة من الضوء الذهبي اللامع في يديها. "لا يمكنهم إيذاءك إذا لم تلمسهم السحر، وإذا لم تلمسهم فلن تتمكن من إيذائهم أيضًا. انتبهوا إلى الأشخاص الذين يتحكمون بهم".

وبعد هذا الأمر، بدأت علي في العمل. لم أرَ قط مثل هذا من قبل، ومع كل حركة منها، كنت أرى أنها تحولت إلى درويش مميت. تحولت الحبال المتوهجة التي استدعتها إلى أسواط، وبينما كانت تدور وترقص في ما بدا وكأنه فوضى بلا نمط، كانت تضرب مثل البرق وتتسبب في انفجار مخلوقات الظل في نفحات من الغبار. ذكّرتني بطاحونة الرياح والألعاب النارية التي أشعلتها عندما كنت طفلاً، وكان جزء مني يريد فقط مشاهدتها تدور على هذا النحو لساعات. ومع ذلك، كان لدي ظلالي الخاصة لأقاتلها.

لقد لففت قبضتي بقفازات من الأرض، وتركت جانبي البدائي يتقدم للأمام قليلاً. ورغم أنني لم أكن أنيقًا ولا مبهرجًا مثل علي، إلا أنني تحركت وفقًا لأنماط رقصة الموت الخاصة بي. لقد سمحت لي ردود أفعالي ومهاراتي، التي صقلتها من ساعات وساعات من التدريب والممارسة، بالتحرك فوق ما أصبح ساحة معركة سحرية. ومثل سياط علي، أثبتت يداي المغلفتان بالأرض أنها قاتلة للظلال، وسرعان ما كنت أخلق عددًا من نفحات الغبار تقريبًا مثلها.

كانت ماري تستخدم نوعًا من السحر الدفاعي لإبعاد مخلوقات الظل عن كيلي وميليسنت، ويمكنني أن أقول إنها كانت على وشك أن تطغى عليها. كانت جينا أيضًا في ورطة، وكانت تجد صعوبة في مجرد الدفاع عن والدتيها، ناهيك عن إلقاء السحر الذي سينقلهما بعيدًا. كنا نكبح المد، ولكن بالكاد. ومع ذلك، في اللحظة التالية، اشتعل غضبي وفقدت السيطرة الكاملة على نفسي تقريبًا.

لقد رأت كيلي، مثلي تمامًا، ماثياس وهو يبتسم وهو يخرج من بين الأشجار برفقة أربعة رجال يرتدون ملابس عسكرية وأقنعة. كنت أتساءل لماذا لم يطلقوا النار علينا بالفعل، لأنهم كانوا يحملون أسلحة، لكنني لاحظت أن عيونهم كانت فارغة وخالية من أي شيء يشبه الذكاء. كما لاحظت أنه بينما كان ماثياس ينظر إلينا جميعًا بازدراء، كان وجهه يكشف عن قدر كبير من التوتر الذي كان يعاني منه حاليًا، وأدركت أنه بالكاد كان قادرًا على التحكم في مخلوقات الظل والبشر الذين جمعهم معًا للقيام بعمله القذر.

لم يكن الجانب البدائي مني يريد شيئًا أكثر من الوصول إلى ماثياس بأسرع ما يمكن، وتمزيقه. ولأنني كنت متصلاً بالأرض، ولأنني كنت أعلم أنني كنت وسيلة الدفاع الوحيدة لكيلي إذا تم اختراق درع ماري أو تم إخراجها من القتال، فقد أبقتني ذاتي الأكثر منطقية حيث كنت، وقمت بإزالة أكبر عدد ممكن من مخلوقات الظل.

لكن يبدو أن طريقة قتال قوات ماثياس كانت غير منطقية. عندما نظرت، أدركت أن الظلال لم تكن تحاول حقًا الوصول إلى ميليسنت وكيلي. بدا الأمر كما لو كانوا يبذلون جهدًا متضافرًا لمهاجمتهما، لكنني لم أستطع رؤية سوى وميض عرضي عندما لامست إحدى الظلال الحواجز السحرية التي أقامتها ماري. لم يكن المرتزقة البشر يحاولون حقًا إيقاف ما كان يحدث أيضًا. كان الأمر كما لو أنهم يريدون منا أن ننهي الأمر.

مع اختفاء إرادتهم، وتركيز ماثياس في عدة أماكن في وقت واحد، لم يكونوا مقاتلين جيدين جدًا، لكنني شهقت عندما أدركت أنهم لا يجب أن يكونوا كذلك. من خلال التحدث إلى كيلي وأعضاء الدائرة الآخرين، عرفت أننا وصلنا إلى نقطة في التعويذة التي تم إلقاؤها حيث لم يكن هناك طريقة لهم للتوقف من تلقاء أنفسهم. كان السحر يسيطر عليهم، وسيستمرون في أداء الطقوس حتى تنتهي، أو حتى يكسر شخص لم يكن يلقي التعويذة إحدى الدوائر المرسومة على الأرض. لقد توقفنا بسبب الوقت، ولم يكن هناك الكثير مما يمكننا فعله حيال ذلك.

ما زلت أسحق مخلوقات الظل وأنا أتحرك، شققت طريقي بأسرع ما يمكن إلى حيث كان والدي يتصارع مع أحد المرتزقة. كان يعرف بعض الدفاع عن النفس، ولكن حتى مع التحكم في عقله، كان المحارب المخضرم أكثر من ند له. سمعت أيضًا هدير إطلاق النار الحاد بينما كان والد كيلي وأفيري يتعاملان مع مرتزقتهم، لذلك كنت أعلم أنه لن تكون هناك مساعدة من تلك الجهة. بدا أن عقلي كان يحسب كل ثانية ثمينة بينما اقتربت من والدي، وبينما بدا الأمر وكأن الوقت يمر ببطء شديد، إلا أن بضع لحظات قصيرة فقط مرت بالفعل. بمجرد دخولي القتال، لم يكن لدى المرتزق أي فرصة. لقد كنت مدربًا جيدًا للغاية، ولم يستغرق الأمر سوى بضع ضربات جيدة التوجيه لإخراجه من العمل.

"حسنًا يا أبي"، قلت بصوت خافت وأنا أساعده على النهوض من حيث تعثر. "خذ هذه الأشياء واحمِ كيلي. سأحاول منع ما يفعله ماثياس".

أومأ أبي برأسه فقط عندما سلمته ما بدا وكأنه زوج من السكاكين الحجرية التي شكلتها من الأرض. كنت متأكدًا إلى حد معقول من أنها ستكون فعالة ضد مخلوقات الظل، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا من المدة التي ستصمد فيها عندما تكون خارج يدي. ومع ذلك، عندما وصل الأمر إلى ذلك، لم يكن لدينا حقًا الكثير من الخيارات. ربما يكون أبي قادرًا على صد أسوأ هجمات الظل من كيلي، لكنه لن يتمكن أبدًا من الوقوف ضد ماثياس واحدًا لواحد. هذا ترك لنا خيارًا واحدًا، وشعرت بطفرة من الفخر تملأ قلبي بينما كنت أشاهده ينطلق إلى المدينة على الظلال التي اقتربت من رفيقي. لم يكن والدي مقاتلًا رشيقًا بأي حال من الأحوال، لكن ما يفتقر إليه من مهارة عوضه بتصميم لا حدود له.

سمحت لنفسي البدائية بالظهور أكثر فأكثر وأنا أتحرك بخطى ثابتة نحو ماثياس، هدفي النهائي. بدأ المزيد والمزيد من مخلوقات الظل في رؤيتي كتهديد، وكنت متأكدًا من أن ذلك كان لأنه رأى اللمعان الوحشي في عيني. ومع ذلك، لم يتمكنوا من إيقافي، وكنت أنفض الغبار عنهم بيدي مع كل خطوة، وكل خطوة جعلتني أقرب وأقرب إلى الرجل الذي كان عازمًا على تدمير حياتي. ربما أدرك أنه لا يوجد شيء كثير يمكن أن يوقفني، ورأيته يتردد في التركيز للحظة وجيزة.

ولأن الأمور كانت فوضوية للغاية في تلك اللحظة، فقد كان ظهور المرتزقة الستة الجدد الذين خرجوا من خط الأشجار وتوجهوا نحوي مباشرة بمثابة مفاجأة تقريبًا. ولكن كلمة "كادوا" كانت الكلمة الأساسية، وقابلتهم وجهاً لوجه، واستعنت بكل مهاراتي وتدريباتي بينما هاجموني هم والظلال بجدية. وأوقف هذا الهجوم المضاعف تقدمي نحو ماثياس، وبدأت أرى أن مهاراتي كانت تُدفع إلى أقصى حدودها. كنت لا أزال أزيل الغبار من الظلال المهاجمة، وكنت أيضًا أمنع الضربات الخطيرة من المرتزقة، بينما كنت أسدد بعض الضربات بنفسي. كانت المشكلة أنني كنت متوقفًا ولم أتمكن من المضي قدمًا.

سمحت لنفسي بإهدار ثانية أو ثانيتين ثمينتين بنظرة إلى ماثياس، وشعرت بالغثيان يبدأ في الارتفاع في حلقي. بينما كنت أنا وأعضاء الدائرة مشغولين بموجات لا نهاية لها من المهاجمين، وجد الوقت والتركيز الإضافي اللازمين لبدء رسم دائرته السحرية بالقرب من المذبح. كان ماثياس سيحاول اختطاف طقوسنا بينما كنا مشغولين تمامًا بالظلال والمرتزقة. لم تكن خطة سيئة حقًا، ولو لم أكن أكرهه كثيرًا لربما أعجبت بمكره.

سمعت والدي يسألني: "إذا أنهى ما يفعله، فسوف يكون قادرًا على السيطرة على الأمر، أليس كذلك؟"، وخاطرت بإلقاء نظرة في اتجاهه ورأيت كيلي تومئ إليه برأسها رغم أنها كانت لا تزال تعمل على تعويذة السحر. "سأكسر الدائرة الكبيرة حتى ينهار كل شيء كما قلت. قد لا ننجح الليلة، لكن الأمر سيكون أسوأ إذا نجح".

ثم استدار والدي نحو الدائرة الكبيرة التي رسمت حول الصفين الداخليين من الحجارة، وركض بأسرع ما يمكن نحو خطوط القوة المتوهجة الآن، مستعدًا لمحوها ومنع ماتياس من سرقة الدائرة من تحتنا. لقد كان سريعًا، لكن ماتياس كان أسرع قليلاً.

"لا أعتقد ذلك، أيها الأحمق الجاهل"، هسّ ماثياس وهو ينقض على والدي من الجانب. "ليس من حقك أن توقفنا على هذا النحو".

ثم بدأ الاثنان في القتال وكأن حياتهما تعتمد على ذلك. وبينما كان ماثياس يتمتع بالخبرة والتدريب، كان عليه أيضًا عبء السيطرة على جيشه الصغير، وهذا جعل الأمور متوازنة إلى حد ما. لم يكن أبي مقاتلًا عظيمًا، لكن العزيمة الحديدية التي وجدها تخدمه بشكل أفضل من أي تدريب.



في الظاهر، كان والدي يبلي بلاءً حسنًا ضد عدو أقوى، لكنني تمكنت من ملاحظة أنه كان متفوقًا استراتيجيًا. كان يحاول تحريك القتال أقرب إلى الدائرة التي كان يحاول تعطيلها، لكن ماثياس كان قادرًا على رؤية ذلك أيضًا وكان يتصدى لأي تحرك يقوم به والدي في هذا الاتجاه. لقد كان الأمر بمثابة طريق مسدود آخر، وهو ما كان مربكًا حتى أدركت أن ماثياس كان ينتظر شيئًا ما. لم يدخل الخائن القتال بعد، لكن هذا كان بالتأكيد ما توقع حدوثه، ربما عاجلاً وليس آجلاً.

كنت لا أزال مقيدًا بالمرتزقة وما بدا وكأنه عدد لا حصر له من مخلوقات الظل، وكنت أعلم أنه إذا لم أصل إلى ماثياس قريبًا، فسوف أضيع كل شيء. كان اتصالي بالأرض يدق دقاته المستمرة في رأسي وفي قلبي، لكنني لم أستطع استخدامه لتغيير مجرى الأمور، وبدأت أشعر باليأس. ثم، فوق ضجيج الصراع الدائر حولنا، سمعت عواءً طويلًا حزينًا عرفت أنه من كيتا، وانضم إليه على الفور جوقة من العواء والزئير والنباح عندما اندفع قطيع الذئاب من الظلام وبدأ في تمزيق الظلال والمرتزقة على حد سواء إلى أشلاء.

في غضون لحظات من وصول القطيع لمساعدتنا، كانت كيتا بجانبي وبفضل مساعدتها تمكنت أخيرًا من إحراز بعض التقدم ضد خصومي. ألقيت بضع نظرات إضافية حولي الآن بعد أن خف بعض الضغط، وأدركت أن الذئاب قد انتشلتنا حقًا من النار. كان والد كيلي يفعل ما بوسعه لحماية أمهاتنا، وكنت أعلم أنه إذا غادرت جينا معهم كما خططنا، لكانت الأمور قد ساءت للغاية بالنسبة لنا بسرعة كبيرة. كانت تحمي ميليسنت وكيلي بالأرض والطاقة، وتساعد ماري في مهمتها اليائسة.

كانت علي لا تزال تقاتل، لكنها كانت تتحرك وكأنها مصابة. ولولا القطيع لمساعدتها، لكانت قد سقطت في فخ الهجوم خلال بضع دقائق أخرى. وفي النهاية تمكنت من إعادة تجميع صفوفها مع أخواتها، وسمحت للذئاب بتحمل المزيد من عبء القتال، بينما تحولت إلى الدفاع عن الآخرين.

لقد جاء ثلاثة ذئاب أخرى لمساعدتي أنا وكيتا، وعندما وصلوا لم يستغرق الأمر سوى لحظات قبل أن نتمكن من اختراق الحصار وتمكنت من الركض بأسرع ما يمكن نحو ماثياس. كان والدي لا يزال واقفًا، لكنه تعرض للضرب، وكنت أعلم أنه في الصباح سيشعر بالكدمات والتصلب نتيجة للقتال.

"لقد حصلت على هذا يا أبي"، صرخت وأنا أخطو بينه وبين الهدف الذي أكرهه، وأمنعه وأضربه في اللحظة التي كنت فيها هناك. "افعل ما يجب عليك فعله".

لقد رأيت الغضب يتصاعد في عيني ماثياس عندما بدأت خططه تنهار من حوله مرة أخرى، وأصبحت حركات مخلوقات الظل وبيادقه البشرية أكثر فوضوية بسبب فقدان التركيز. ومع ذلك، كان فقدانه السيطرة من بين أصابعه بمثابة سيف ذو حدين. كان الجميع يقاتلون مخلوقات الظل بسهولة أكبر، ولاحظت أن بعض المرتزقة استعادوا السيطرة الكافية ليقرروا أنهم لا يريدون البقاء هناك لفترة أطول. من ناحية أخرى، بدأ ماثياس في القتال بمهارة وقدرة أكبر بكثير مما كان عليه من قبل، وكانت مهاراتي وتدريباتي مرهقة إلى أقصى حد.

"أنت تعتقدين أنك تستطيعين إيقافنا، أيتها العاهرة"، قال غاضبًا وهو يهاجمني بكل ما أوتي من قوة. "أنت وبقية هؤلاء الأوغاد المتذمرين لا تستحقين هذا النوع من القوة التي تحاولين استغلالها، وسننتزعها ببساطة من بين يديك، ولا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك".

"اسمع يا أحمق"، أجبته، وتمكنت من توجيه سلسلة من الضربات التي ربما تسببت في كسر ضلع أو ضلعين. "نحن نعلم ما نفعله، وإذا لم نتمكن من إنجاز هذا، فسنجعل الأمر بحيث لا تتمكن أنت أيضًا من القيام بذلك".

استمررنا في القتال، وكان ماثياس يفضل جانبه الأيمن، لذا كنت أعلم أن ضرباتي السابقة قد أصابت الهدف، لكن نظرتي إلى المكان الذي كان والدي فيه أوحت له بما كنت أفكر فيه. لقد تمكن والدي أخيرًا من الوقوف على قدميه بعد أن تدخلت مع ماثياس، وكان يقترب من إحدى الدوائر السحرية الحرجة، مستعدًا لمسح جزء منها وإنهاء الطقوس في تلك اللحظة. كان ماثياس سريعًا، وهاجم بسلسلة من اللكمات السريعة جدًا التي تجنبتها بصعوبة، لكن هدفه الحقيقي كان ضربة الركبة في أحشائي والتي نجحت في الوصول إلي لأن ذهني كان يركز على أكثر من القتال.

"لا أعتقد ذلك، أيها الأحمق" صرخ بينما كان أنفاسه تنطلق من رئتاي وتتركني مذهولاً لعدة ثوانٍ.

كانت تلك اللحظة القصيرة هي كل ما احتاجه ليضرب والدي بسوط من الظلام كان على النقيض تمامًا من سياط النور التي كان علي يطلقها. التفت السوط حول ساق والدي وسحبه إلى الوراء بحركة سريعة، وسحب والدي عبر الأرض نحونا.

"يجب أن تكون فتىً صالحًا، أيها الأحمق الصغير"، سخر ماثياس مني مرة أخرى عندما عدت إلى الداخل لأتواصل معه مرة أخرى. "يجب على العاهرتين في الدائرة الاستمرار حتى تتمكن من إنهاء ما بدأتموه جميعًا بحماقة".

لقد قام بضربة أخرى على الجذع الأسود وسحب والدي بعيدًا عن الدائرة، ثم واجهني مرة أخرى وهو يضحك علينا جميعًا. لقد كان غاضبًا ومحبطًا، ولم تكن الأمور تسير بالضرورة في طريقه، لكن ماثياس لم يفتقر إلى الثقة بأي قدر. كان هذا أكثر من أي شيء آخر هو الذي جعلني أفقد أعصابي. حتى تلك اللحظة، كنت أبقي ذاتي البدائية تحت السيطرة، لأنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى القتال برأس صافٍ. لقد انتهى هذا، وبينما لم أمنح السيطرة الكاملة لذلك الجزء مني، فقد تأكدت من أنها تستطيع أن تفعل أي شيء تريده تقريبًا.

أدرك ماثياس التغيير الذي طرأ على عيني، وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك حاول الدفاع عن نفسه بينما كان ينسحب على عجل. لقد تخلى عن السحر الذي كان يغذي الظلام الذي كان يمسك بوالدي، وركز بالكامل عليّ بينما كان يتراجع للخلف. لكن هذا لم يساعد على الإطلاق.

تحركت قبضتي وقدماي بسرعة تفوق سرعة البرق، وكانت تحمل ثقل الأرض خلفها وهي تصطدم بأهداف طرية واحدة تلو الأخرى. بالكاد تمكن ماثياس من صد أو تجنب بعض ضرباتي، لكن ما أصابه كان كافياً لجعل إصاباته تتفاقم. تمكنت من سحق كعبي على مشط قدمه، وكانت صرخة الألم التي أطلقها لتحطم الليل لو لم أضرب أنفه أيضًا بضربة مرفق معاكسة. تلتها ثلاث ضربات أخرى تمزق ضلوعه ثم ركلة بالفأس في البطن، ولم يستطع ماثياس أن يفعل شيئًا سوى الاستلقاء هناك والتأوه.

التفت لأرى والدي يقف مرة أخرى، فتحرك لكسر الدائرة التي ستنهي الطقوس وتأمل أن يوقف الهجوم، ولكن بين غمضتين ظهرت واعترضته قبل أن يتمكن من الوصول إلى هدفه. تحرك عباءة الخائنة المتدلية بما يكفي لأتمكن من تأكيد أنها لا تزال عارية تحتها، لكن غطاء رأسها ظل ثابتًا لدرجة أن هويتها ظلت محاطة بالغموض، وذلك الضباب الداكن الغريب الذي تذكرته من عالم الأحلام. تقدمت إلى مركز الدوائر الحجرية، مما أجبر والدي على التراجع بسلسلة من الهجمات التي كان من الصعب حتى عليّ تجنبها، وبمجرد وصولها إلى هناك، صاحت بشيء لم أستطع فهمه وومضة من ذلك الضوء الأخضر المريض الذي أتذكره من اسكتلندا غمرت جسد ماتياس.

لم يستغرق الأمر مني سوى لحظة قصيرة من التردد، لأنه عندما ذهبت لمساعدة والدي، واجهني ماثياس مرة أخرى. لقد أعاده ما فعله الخائن إلى الحياة تمامًا، ولم أستطع أن أرى أي علامة على أنني تسببت في أي إصابة على الإطلاق. بدأنا رقصتنا مرة أخرى، وبذلنا قصارى جهدنا لإنهاء الآخر في أسرع وقت ممكن.

"كما ترين الآن، أيتها العاهرة"، سخر منها، وتظاهر بأنه قد فاز بالفعل. "لا يوجد شيء يمكنك فعله لإيقافنا، وبمجرد أن نستولي على مركز قوتك، سأجعلك تشاهدين بينما أدمر أي شخص أو أي شيء أحببته على الإطلاق. وبعد ذلك سترقصين لفترة طويلة في نهاية مقودتي مثل نيكو الخاضع الذي كان يجب أن تكوني عليه في المقام الأول".

"نعم، نعم"، أجبته وأنا أرميها في وجهه بطريقة غنائية. "أنت مجرد كلام، ولم تأخذ أي شيء بعد، ولن نسمح لك بذلك".

بحلول ذلك الوقت، كان علي والذئاب قد أقاموا مساحة مفتوحة تضمنا جميعًا، وأخيرًا تقدمت لتمد لي يد المساعدة مع ماثياس. تقدمت إلى الأمام واستدعت سياطها الخفيفة إلى يديها، وتحركت لتتولى الأمر حتى أتمكن من مساعدة والدي. ومع ذلك، سمح ماثياس لبعض ضرباتي بالوصول إلى الداخل حتى يتمكن من الوصول إلى داخل قميصه الفضفاض ثم ألقى شيئًا على علي وتحدث بكلمة قوية.

"قد تكونين دمي"، هسّها، وتعثرت وهي تنزف من عدة جروح ظهرت على جسدها قبل أن تنهار، وتئن من الألم. "لكن لا تظني أنني سأتردد للحظة في استخدام هذا الاتصال لقتلك لأنك أعاقتني".

أردت أن أذهب إلى جانب علي وأساعدها إن استطعت، لكنني كنت أعلم أن إيقاف ماتياس والخائن الآن هو أهم شيء سأفعله في تلك الليلة. مع وضع ذلك في الاعتبار، ضاعفت هجومي وبدأت مرة أخرى في دفعه للخلف للدفاع. كما ألقيت نظرة خاطفة على والدي لأرى ما إذا كانت هناك أي طريقة قد أتمكن من مساعدته هناك أيضًا، لكنني تمكنت من رؤية أنه على الرغم من إصابته بجروح بالغة، إلا أنه كان يسمح لنفسه بالدفع للخلف بطريقة من شأنها أن تجعله قريبًا بدرجة كافية من إحدى الدوائر المنقوشة. كان على وشك استخدام تحركاتهم بطريقة من شأنها أن تنهي التهديد هناك.

أدركت الخائنة هذا في نفس اللحظة تقريبًا التي أدركتها فيها وتحركت لمواجهة والدي ومنعه من الوصول إلى هدفه. لكنها سمحت له بالاقتراب كثيرًا، فاستدار عنها ليقفز على الأقدام القليلة الأخيرة إلى الدائرة، واستخدم جسده المنزلق لكسر النمط السحري المتوهج. ومع ذلك، كانت الخائنة تمتلك قوى الساحرة بالإضافة إلى قدرات نيكو، على الرغم من أنها لم تتمكن من استخدامها بشكل فعال في نفس الوقت.

لقد تسببت دهشتي عندما استدعت سحرها لسحب والدي بقوة غير مرئية في توقف ماثياس وإلقاء نظرة في اتجاههم بابتسامة وحشية. لقد شاهدت كيف بدا الوقت يتباطأ إلى حد كبير بينما كان والدي وثلاثة ذئاب من القطيع الذين انضموا إليه، يتقاتلون مع المرأة ذات الرداء الأحمر، محاولين بكل ما لديهم الحصول على أي نوع من الميزة. كنت على استعداد لتجاوز ماثياس تمامًا والمخاطرة بالتعرض لأذى خطير حتى أتمكن من مساعدتهم، لكنني دُفعت للخلف مرة أخرى بقبضتيه وسحره، وكان كل ما يمكنني فعله هو البقاء واقفًا.

وبمساعدة المجموعة، رأيت أن والدي نجح أخيرًا في الإمساك بعباءة الخائنة، وكان يحاول استخدامها لإيقاعها في الفخ، ولحظة فكرت أنه قد ينزع غطاء رأسها بالفعل، وسنعرف من هو الشخص الذي نواجهه بالفعل. سمعت صراخها الغاضب في نفس الوقت الذي رأيت فيه وميض الفضة في يدها السريعة المذهلة، والذي تبعه همهمة مذعورة من والدي الذي سقط على ركبتيه ومقبض شفرة يبرز من صدره.

سمعت صراخ أمي المضطرب حين أدركت ما حدث للتو، ورأيت والد كيلي يركض نحو الخائن، لكن اثنين من المرتزقة الذين ما زالوا في وعيهم وتحت سيطرة ماثياس بطريقة ما، تأخرا. كان أبي على أربع بحلول ذلك الوقت، وسمعت صوت خشخشة مبلل وهو يكافح لالتقاط أنفاسه بسكين بين ضلوعه، وعيناه مغلقتان من الألم. وسمعت نباح ضحك ماثياس القاسي وهو يوجه لي ضرباته مرارًا وتكرارًا، ويبقيني حيث كنت.

ثم بدأت أرى ومضات من السحر حولنا حيث ظهرت عدة ساحرات لم أكن أعرفهن في مقاصتنا وبدأن العمل مع أخوات الدائرة والذئاب، وأخيرًا تمكنوا من صد الظلال والخدم البشريين الذين بدوا وكأنهم لا يقهرون من قبل. كما سمعت صوتًا هديرًا كان يزعج الأذنين مثل حجارة تُطحن معًا، ورأيت أن العفاريت التي أعدتها بينيلوبي بدأت في التحرك للدفاع عن الدوائر الحجرية.

بصقت الخائنة بعض الكلمات القاسية في هسهسة غاضبة، وشكل نفس الضوء الأخضر المريض دائرة غامضة على الأرض المحيطة بها، وبدأت في إلقاء تعويذة شعرت أنها كانت في معارضة كاملة لتلك التي كانت كيلي وميليسنت لا تزالان تعملان عليها. كان بإمكاني أن أشعر بالروابط التي بدأت تتشكل بين المكان وبيني تنحني لإرادة الخائنة، وعرفت أنه في غضون لحظات سيكون لديها سيطرة كاملة على الدائرة، وكل القوة التي تحتويها.

في اللحظة التي بدا فيها اليأس الشديد الذي يحيط بالهزيمة مؤكدًا، وقبضة اليأس الباردة التي تجتاح قلبي، نظرت فرأيت والدي قد تعثر بطريقة ما على قدميه. كنت لا أزال أقاوم ماتياس، لكنني لم أستطع أن أرفع عيني عن الرجل الذي رباني وأحبني وكان برج قوتي في الأوقات الصعبة. كان هناك عزم في نظرته، بالإضافة إلى حزن عميق، ولقد شهقت عندما نطق بكلمات "أحبك" قبل أن يستدير.

"أكمل التعويذة" صرخ بصوت متقطع بينما أطلق نفسه في هجوم أعمى على الخائن الذي كان يركز تمامًا على سحرها.

قبل أن تدرك ذلك، استخدم والدي آخر ما تبقى له من قوة لإخراج الخائنة من هيكلها السحري، الذي توقف عن التوهج في اللحظة التي قاطع فيها تعويذتها. لقد أصابني صراخ الغضب الذي جاء من تحت غطاء رأسها بالرعب، ولم أستطع أن أفعل شيئًا بينما كانت تتعافى من هجوم والدي وتمسك به من شعره بينما تسحب النصل من صدره وتضربه بحافته القاتلة عبر حلقه. لقد تركت جسد والدي يسقط على الأرض بينما كانت اللحظات الأخيرة من قلبه النابض تسكب دم حياته على التربة.

لقد كاد نبض القوة الذي حدث في تلك اللحظة أن يذهل الجميع في المقاصة، وشعرت بالصخور نفسها تغني بحزن. وأصبح ترديد كيلي وميليسنت أكثر إلحاحًا، وشعرت بالقوى المشاركة في جهودهما تتجمع معًا في تصاعد متناغم من التناغمات التي تغنيها العناصر الخمسة. وقد ارتبطت هذه الألحان المختلفة معًا بنغمة واحدة من النقاء غير المسبوق الذي تجاوز كل شيء حيث تم قبولي تمامًا من قبل المكان باعتباري روحه الحارسة.

"أعتقد أنك لم تتوقع حدوث ذلك"، سخر ماثياس، ضاحكًا بينما استمر في إبقائي مشغولاً. كانت تلك آخر كلمات أسمعه ينطق بها على الإطلاق.

"لن يحدث هذا مرة أخرى"، تنفست، ورأيت اللون الأحمر يتسلل إلى زوايا بصري. "لن تؤذي أي شخص آخر مرة أخرى".

لقد لاحظت الصدمة على وجه ماثياس عندما انفجرت عيناي في وهج أحمر ملتهب يعني أنني لم أعد أتحكم في نفسي، ثم تحولت الصدمة إلى ذعر حيث تحولت إلى زوبعة من الألم والغضب. لقد هاجمته وعندما تحرك للدفاع عني، كسرت عظامًا وخلعت مفاصل. لقد ضربت بقبضتي في وجهه في كل مرة حاول فيها الصراخ، وتحركت بسرعة لا تصدق حتى حطمت ركبتيه، ومنعته من المشي مرة أخرى. لقد امتطيت جسده حيث سقط، وضربته في أحشائه وصدره وذراعيه، ومرة أخرى في وجهه، متأكدًا من أنني أسبب له أكبر قدر ممكن من الأذى حتى أكون راضيًا تمامًا عندما مزقت حلقه.

ثم شعرت بأن ارتباطي العاطفي بأبي بدأ يتلاشى، وشعرت بالجاذبية التي كانت للأرض الآن على دمه المسفوك. وأصبح جوهر ما كان عليه جزءًا من تدفق القوة المتسارع عبر أحجار المكان. لقد كان دمي على العلامات هو الذي سمح للطقوس بالبدء، لكن دم أبي هو الذي جمع كل شيء أخيرًا، وختم هذا المكان المقدس بالنسبة لي، وللاستخدام الصالح، حتى نهاية الزمان.

لقد صرفني التغير في الهواء عن قتل ماثياس، وكنت أدرك بشكل خافت أن كيلي وميليسنت قد انتهيا من قتل ماثياس، وصمتا الآن. لقد لفت انتباهي صرخة غضب أخرى من الخائن، وتمكنت بطريقة ما من فهم أننا نجحنا في منعها من أخذ قوة لم تكن ملكًا لها في المقام الأول. كما شاهدت، غير قادر على التحرك من موقفي فوق جسد ماثياس المدمر، وهي تستخدم السحر لنقل نفسها بعيدًا قبل أن يمنعها تجمع الساحرات والغولم وقوة المكان نفسه من الهروب.

مرة أخرى، تمكنا من تحدي كل الصعاب والانتصار حيث كان ينبغي لنا أن نفشل. ومرة أخرى، كانت تكلفة النصر باهظة للغاية بحيث لا تستحق الدفع. لم يخطر ببالي ذلك بعد، بخلاف الغضب والانفعال، لكنني كنت مخدرة تجاه الأشياء الأخرى التي كانت تدور حولي. كان والدا كيلي يبذلان قصارى جهدهما لإبقاء والدتي على الجانب الآخر من الدائرة بعيدًا عن جسد والدي، بينما كانت ماري واثنتان من الساحرات اللاتي أتوا لمساعدتنا يعتنين بعلي وجراحها العديدة بشكل محموم. وبينما لم أستطع أن أفرغ غضبي الهائل على المرأة التي حطمت عالمي بالكامل، كانت الحشرة عديمة القيمة التي ساعدتها عند قدمي، وكان عليها أن تفعل ذلك.

لففت يدي حول حلق ماثياس ورفعته حتى كادت قدماه تلامسان الأرض وبدأت في الضغط عليه. كانت عيناه نصف مفتوحتين فقط، وكانت الغرغرة الخشنة التي أطلقها وهو يحاول التنفس تجعل فمي يرتعش لأعلى في ابتسامة وحشية. كان جانبي البدائي مسيطرًا تمامًا، وللمرة الأولى، لم يهتم نصفي البشري بما كنت على وشك القيام به. كانت يدي الأخرى ملتوية في قبضة، وعرفت أنني سأضرب على وجه ماثياس عديم القيمة حتى ينهار على نفسه ولا يصبح سوى كيس ميت من اللحم.

سمعت أصواتًا من خلفي تصرخ وتتوسل إليّ أن أتوقف عما كنت على وشك فعله. في مكان ما في الجزء الخلفي من ذهني، شعرت برعب كيلي من الكراهية الخالصة التي كنت أشعر بها تجاه الدودة البائسة في يدي، والتي بدت وكأنها العاطفة الوحيدة التي كنت أرسلها عبر رابطتنا. لقد صدمتها كثيرًا لدرجة أنها لم تكن قادرة حتى على إصدار أمر كان من الممكن أن يوقفني عن مساري. كان ماثياس سيموت بين يدي، ولم يكن هناك شيء يمكن لأي من هؤلاء السحرة أو البشر الحاضرين فعله لمنعي.

"مايكا! ستتركينه يذهب على الفور"، صرخت ميليسنت بصوت بدا وكأنه يهز السماء. "إنه ملكي وسأحرص على حصوله على العدالة، لكنك ستتركينه الآن".

عندما تحدثت إليّ، شعرت بثقل كلمات ميليسنت الرهيب يغوص في روحي، وبقدر ما أراد الجزء مني الذي كان يكن أعظم الاحترام لقوتها ومشاعرها تجاه كيلي وأنا أن أطيع أمرها، كل ما فعلته هو الالتفات والهسهسة، والتحديق فيها بعيني المتوهجة. لم تكن ميليسنت تمتلك القوة لإرغامني كما فعلت كيلي، ولكن عندما التقت بنظراتي الوحشية دون أن ترمش، أدرك الجانب الذي كان يتحكم في أفعالي قوة وغضبًا في روحها ذاتها لم يستطع حتى في غضبي أن يضاهيها. كانت بضع لحظات أخرى من الهسهسة والتردد كل ما استغرقه جانبي البدائي للسماح للألفا بداخلها بالحصول على مطالبها، وتركت جسد الرجل المكسور يسقط من قبضتي بينما تراجعت وانهارت في حضن كيلي.

تقدمت ميليسنت للأمام، واستولى على ماثياس قوة غير مرئية استحضرتها، مما جعله يجرها خلفها. وعندما نظرت حولي إلى كل من كانوا هناك في المقاصة، رأيت الصدمة على وجوههم عندما شعروا بكمية القوة الهائلة التي تمتلكها ولم تعد تكلف نفسها عناء الاختباء. وبمجرد أن تحركت عدة أقدام خلف المذبح، ارتعشت معصمها، وسقط ماثياس على الأرض في كومة منكمشة عند قدميها. وتمتمت ببضع كلمات غامضة، وظهرت دائرة برتقالية لامعة مليئة برموز أكثر غموضًا مما يمكنني إحصاؤه حول شكله المتأوه.

"ماثياس، أنت إنسان حقير وساحر أسوأ من ذلك"، قالت ميليسنت، وبدا غضبها يتصاعد من حولها كالبرق. "لقد أمضيت عقودًا من الزمان تبحث عن قوة لم تكن لك منذ البداية، ودمرت آلاف الأرواح من أجل ذلك. أنت رجل خالٍ تمامًا من الشفقة ولا تشعر بأي ندم على الإطلاق. لمجرد أفعالك الليلة، سيكون من حقي أن أنهي حياتك وأغلق روحك إلى الأبد، وربما يصرخ الكون فرحًا إذا فعلت ذلك".



لقد ارتجفت العديد من الساحرات حول الدائرة، بما في ذلك جينا وماري، عندما ذكرت ميليسينت ختم روح ماثياس، مما أوضح أنها لم تكن تمزح على الإطلاق.

"لن أفعل ذلك، أيها الكومة عديمة القيمة من النفايات. بدلاً من ذلك، سأعطيك كل ما كنت تبحث عنه لأكثر من ثلاثمائة عام."

بإشارة من يدها، استدعت ميليسنت العصا التي كانت تستخدمها أحيانًا أثناء المشي، وضربت برأسها في الأرض محدثة صوت رعد عالٍ. ثم انحنت برأسها وبدأت في التحدث، وارتجفت روحي من الرعب لسماع تلك الكلمات، على الرغم من أنني لم أستطع فهمها. كان بإمكاني أن أشعر بها وهي تستمد قوتها من الأرض والمكان الذي خلقناه للتو، وكان غضبها يطابق غضبها. وبمجرد أن بدأت، انتهت، ولم يعد يُسمع سوى أنين ماثياس في صمت الليل.

"اعلم هذا أيها الملعون. من هذه اللحظة فصاعدًا ستتحمل ثقل الخلود. ستشاهد مرور الدهور في عزلة مطلقة، وحتى تنهار أسس هذا العالم ستبكي في يأس. أمنحك القوة والسيطرة على السحر الذي طالما رغبت فيه، ومع ذلك فأنت الآن ملزم ومُلعون بالدفاع عن هذا المكان المقدس، وستقف إلى الأبد كحامي له."

ضربت ميليسنت عصاها على الأرض مرة أخرى، وتوهجت الدائرة حول ماتياس بشكل أكثر إشراقًا، وشاهدنا جميعًا جسده وهو يطفو في الهواء، ويدور ببطء مثل ريشة عالقة في نسيم خفيف. ثم صرخ في عذاب وألم عندما بدأ جسده في التمدد والاستطالة. شاهدت جلده يتحول إلى اللون البني، ويغطى بتجاعيد وشقوق لا نهاية لها. انفجرت قدميه من حذائه ثم طعنت في الأرض، بينما انتفخ بقية جسده واستمر في النمو.

أمام أعيننا، تحولت الشجرة التي كانت في السابق جسد ماتياس إلى شجرة طقسوس حية لا تزال تنمو. كانت الشجرة تئن وتتشقق عندما خرجت أغصان وأوراق جديدة من الشجرة التي كانت في السابق يدًا، وتحول الجسد إلى جذع عريض ومعقد بجذور تغوص عميقًا في الأرض. ورغم أن تحول ماتياس بدا بلا نهاية، إلا أنه لم يستغرق سوى بضع دقائق، وبوسعنا الآن سماع النسيم يتحرك عبر مظلة الشجرة العملاقة فوقنا. ألقيت نظرة أخيرة على الشجرة الجديدة في مقاصتنا، ورغم أنها ربما كانت مجرد خدعة من الضوء والظل، إلا أنني كنت متأكدًا من أنني أستطيع تمييز وجه ينادي طالبًا الرحمة محفورًا على لحاء الشجرة.

لم أكن متأكدة من المدة التي قضيتها مستلقية على ظهر كيلي، منتظرة الدموع التي لن تأتي، لكنني شعرت وكأنها أبدية. كان بإمكاني سماع ما يحدث حولنا، حيث تعمل الساحرات من عدة جماعات معًا لرعاية الجرحى، من البشر والذئاب على حد سواء. في مرحلة ما، سمعت بينيلوبي وكاساندرا يصلان معًا، وانغلق قلبي قليلاً عند بكاء كاساندرا المحموم بينما كانت تعمل هي والعديد من الآخرين على إبقاء علي على قيد الحياة.

في النهاية، شقت ميليسنت طريقها نحوي أنا وكيلي، وكانت كيتا بجانبها، وبإشارة منها، استدعت كرسيًا للجلوس عليه. لم تقل شيئًا، وجلست هناك معنا، وتركت يدها تمشط شعري. كانت كيلي تمسك بي بقوة، وتهزني ذهابًا وإيابًا بينما تدندن بهدوء، وهي لا تعرف ماذا يمكنها أن تفعل. بعد عدة دقائق، نظرت إلى ميليسنت بسؤال حارق على شفتيها.

"كيف يمكن أن يكون لديك كل هذه القوة، ولم نكن نعرف ذلك أبدًا؟ لم يشعر أي منا بأي شيء مثل هذا على الإطلاق."

"عزيزتي كيلي،" أجابت ميليسنت بتنهيدة. "هناك ساحرات يختارن عدم إخفاء قوتهن. إنهم يتباهون بها تقريبًا حتى يتمكنوا من اكتساب النفوذ من خلال الترهيب. لقد ولدت منذ زمن طويل جدًا، مع إمكانات سحرية أكثر مما رآه أي شخص في شخص واحد في مئات السنين. وبسبب ذلك، كنت ساحرة يجب احترامها وقوة يجب أن يخافها الناس. وعانيت كثيرًا حتى تعلمت كيفية استخدام القوة التي أحتاجها فقط في ذلك الوقت. ومع ذلك، ارتكبت العديد من الأخطاء، قبل أن أصل إلى تلك النقطة، وبطرق عديدة تسببت في الكثير من المعاناة للآخرين أيضًا."

"أنا آسفة،" همست كيلي، وشعرت بالخجل يسيطر على علاقتنا. "لم يكن ينبغي لي أن أقول أي شيء. كان من الغباء مني أن أتطفل."

"هذا هراء يا صغيرتي! لقد كنت فضولية، لا أكثر. ولكنني أطلب منك أن تستمعي إلى نصيحتي. فبينما كنت أقوى ساحرة ولدت في حياتي، لم يكن هناك من يستطيع أن يتفوق عليّ، حتى وصلت إلى قوتك الخاصة. كوني حكيمة في استخدام قدراتك، واستخدميها لصالح الجميع، لأنه عندما تكتشفين أخيرًا حدود قدراتك الخاصة، ستجعلين أي شيء أستطيع فعله يبدو وكأنه مجرد خدعة".

"لا توجد طريقة تجعلني أتمتع بهذه القوة أبدًا. أعني أنني لم أولد حتى..."

"لقد كنت تعلم، أليس كذلك؟" قاطعته وخفضت صوتي بما يكفي حتى يسمعه ثلاثة منا فقط. "لقد كنت تعلم منذ وقت طويل قبل هذه الليلة أن هذا سيحدث".

أغلقت ميليسنت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم تنهدت وهي تخفض رأسها. لم أستطع أن أحدد ما إذا كانت تشعر بالذنب أم الخجل، أم كليهما، ولم أهتم حقًا بأي منهما. جلست من حضن كيلي وأمسكت بذقن ميليسنت لإجبارها على النظر إلي، ولكن عندما فتحت عينيها فجأة، لم أكن مستعدًا لعمق حزنها الذي اجتاحني مثل موجة.

"نعم يا عزيزتي، كنت أعلم ذلك"، همست في إجابتها. "كنت أعلم أن هذا اليوم قادم منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها عيناي على والدك. عندما تحدثنا لأول مرة، شاهدت المستقبل ينفجر بألف احتمال مختلف، ومن بينها جميعًا، كان هذا هو الأقل رعبًا. قد لا ترغب في سماع ذلك الآن، لكن والدك كان روحًا نبيلة وشجاعة اتخذ خيارًا أبقى القوة غير المحدودة بعيدًا عن أيدي الشر، وبذلك أنقذ أيضًا حياتك وحياة شريكك وبقية أفراد عائلتك".

"أتمنى أن نتمكن من العودة بطريقة ما حتى أتأكد من أنني لم أدخل متجر كاساندرا في ذلك اليوم. حينها لم يكن ليحدث أي شيء من هذا."

"أوه، يا طفلتي العزيزة. أنت تعلمين في قرارة نفسك أنك لا تقصدين ذلك"، ردت ميليسنت ووضعت يدها مرة أخرى على رأسي. "لو كان الأمر كذلك، لما وجدت شريك حياتك في كيلي، ولحدثت الأشياء التي حدثت هنا لشخص آخر، أو لشخص آخر غيره. وإذا سمحت لي أن أقول ذلك، فأنا أعتقد أنه من بين كل من أتيحت له الفرصة لتحمل العبء الذي تتحملينه، أنت وحدك من تمتلكين القوة لمواجهة التحديات والآلام التي كانت، وستظل، جزءًا من هذا العبء".

لقد تركتني بعد لحظات قليلة، واستدرت بعيدًا لأنها كانت على حق. لم أكن أريد أن أسمع ما كان لديها لتقوله. بعد بضع دقائق، وقفت ميليسنت وغادرت حتى نتمكن أنا وكيلي من البقاء بمفردنا. نظرت حولي أكثر، ورأيت أن كاساندرا واثنين من جماعة أخرى تمكنوا من تثبيت علي، وكانت عيناها مفتوحتين ومنتبهتين عندما أعطوها بعض الماء. كانت ماري وبعض الآخرين يستخدمون السحر لدفن الذئاب القليلة التي لم تنجو من القتال، وقيل لي أن جينا نقلت أفيري بعيدًا حتى لا تنجرف في الأسئلة العديدة التي ستتبع ذلك.

في النهاية، جاء والد كيلي وحملني بين ذراعيه، على الرغم من أنني تذمرت في محاولة للاحتجاج. لم يقل شيئًا، فقط سار بي ومعي كيلي إلى أمي، ووضعني بين ذراعيها التي أحاطتني بقبضة من حديد. احتضنتني أمي وارتجفت وهي تبكي بينما احتضنت كيلي وعائلتها أمي، واستلقت كيتا على الأرض معنا جميعًا، وتذمرت معنا في حزننا.

لا أستطيع أن أخبرك كم بقينا هناك على هذا النحو. كان الآخرون في المقاصة يمارسون أي عمل يقومون به، ولم أعد أهتم بهم. بعد فترة من الوقت، أتذكر أن والد كيلي حملني مرة أخرى وحملني طوال المسافة إلى منزلنا. لقد حرص هو وأمهاتنا على أن ننام أنا وكيلي ونسترخي على الأقل قبل أن يغادروا، وأتذكر أنه مرت ساعات عديدة قبل أن يغلبني النوم في النهاية.

لقد مرت فترة من الوقت، ولم أستطع أن أتذكر ما حدث. ثم اكتشفت فيما بعد أن قسمي في المدرسة أرسل أستاذاً آخر ليتولى المهمة حيث لم يكن بوسعي بالطبع، وبفضل جهود والديّنا وكيلي تمكنت من أخذ الواجبات غير المكتملة للفصل الدراسي وتعويض العمل في وقت لاحق. لقد كنت في حالة خدر شديد لدرجة أنني لم أستطع النهوض من السرير إلا بعد أيام قليلة من ذلك الوقت، باستثناء الذهاب إلى الحمام، وشرب بعض الماء عندما اشتد عطشي. لقد تذكرت بشكل غامض كيلي تتحدث إلى والدها خارج بابنا، ولكن حتى رغبتها المؤلمة في الحصول على فهم منه فشلت في إيقاظي من ذهولي.

"لا أعرف ماذا أفعل"، قالت له، وحتى في حالتي الخالية من المشاعر، كنت أستطيع سماع الدموع في صوتها. "لم تعد ترغب في تناول أي شيء على الإطلاق. أعتقد أنها تشرب فقط عندما لا يستطيع جسدها تحمل ذلك، ولم أتمكن من جعلها تأكل إلا مرة واحدة خلال الأسبوعين الماضيين. ماذا أفعل يا أبي؟ لقد فقدت عقلي".

"عزيزتي، في بعض الأحيان كل ما يمكنك فعله هو مجرد التواجد بجانب شخص ما. أعلم أنك تريدين بذل المزيد من الجهد للمساعدة، ولكن في الوقت الحالي لا يوجد ما يساعدك. ربما تحتاجين إلى التراجع قليلاً."

"لا أعتقد أنني أستطيع التراجع يا أبي"، صرخت كيلي مرة أخرى، وأدرك الجزء الصغير مني الذي كان لا يزال يشعر بأي شيء على الإطلاق أنها بدأت تبكي الآن. "تبتعد مايكا عني أكثر فأكثر كل ساعة. أستطيع أن أشعر بها وهي تغلق علاقتنا قليلاً في كل لحظة تمر. لا أعتقد أن هذا أمر واعي، لكن الحقيقة هي أنه مهما فعلت، فأنا أفقدها".

لقد دارت العديد من المحادثات من هذا القبيل بينما كنت منعزلة عن الجميع وعن كل شيء، وكان التأثير الحقيقي الوحيد الذي خلفته عليّ هو دفع ذاتي العقلانية إلى مزيد من التراجع، الأمر الذي سمح لعقلي البدائي بالتعبير عن نفسه إلى حد أكبر. وبعد فترة، تمكن هذا الجزء مني من غرس ما يكفي من الدافع في نفسي المكسورة لحملي على العودة إلى شكل غامض من أشكال الحياة. وبمجرد أن خرجت أخيرًا من السرير، عدت إلى عملي بكل قوة، ولفترة طويلة كان هذا هو كل ما أسمح لنفسي بالاهتمام به، والشيء الوحيد الذي كنت أفعله بنشاط.

وبمجرد أن خرجت من المنزل أخيرًا، وبدأت أتفاعل مع العالم من بعض النواحي، أدى عدم فهمنا لما حدث إلى استجوابنا مرة أخرى. وعلى مدار عدة أسابيع، استجوبتنا السلطات المحلية والفيدرالية مرارًا وتكرارًا حول الحادث الذي وقع في عيد الهالوين. وكما حدث من قبل، كانت الإجابات التي حصلنا عليها مربكة، ولم تكن منطقية لأولئك الذين لم يكن لديهم أي فكرة عن وجود السحر بالفعل، لكن أصدقاءنا الجدد من الجماعات الأخرى هبّوا لمساعدتنا في هذا الصدد.

كانت القصة التي أنهت التحقيق في النهاية تقول إنه في ليلة الهالوين، حاول ماتياس وعدة مرتزقة مستأجرين، إلى جانب امرأة ترتدي عباءة حمراء داكنة، تعطيل طقوس وثنية شارك فيها العديد من ممارسي السحر. كانت عائلتنا هناك لمراقبة الطقوس كأصدقاء، وعندما هاجم ماتياس ومن معه، فعلنا ما بوسعنا للدفاع عن الآخرين. في تلك المعركة قتلت المرأة ذات العباءة الحمراء والدي، وأصاب والد كيلي ماتياس بجروح قاتلة، ففر من المنطقة ولم يتم العثور عليه حاليًا. من الأوصاف التي قدمها الجميع لإصاباته، استنتج الخبراء أنهم كانوا يبحثون بالتأكيد عن جثته، بدلاً من توقع العثور عليه حياً.

بالنسبة لأولئك المسؤولين عن التحقيق، كان هذا هو التفسير الأسهل الذي كان له معنى حقيقي، وتم حسم الأمر. أما بالنسبة لبقية من كانوا هناك، فقد كنا نعلم أن الخائن لا يزال طليقا، وعلينا أن نكون أكثر حذرا في المستقبل.

ولكن بالنسبة لي، مرت أسابيع وأسابيع، وكل ما سمحت لنفسي أن أشعر به هو الهوس بأبحاثي، وراحة سريري في الليل. وكما كانت تخشى، فقد أغلقت نفسي تمامًا أمام كيلي ورابطتنا، ولن أركض حتى مع كيتا وأعضاء المجموعة الآخرين بعد الآن. وفي مكان ما في أعماق حزني وثقل ذنبي، قررت أنني لن أشعر بأي شيء، وهو ما سيمنعني من التعرض للأذى مرة أخرى. حتى عندما كانت كيلي تحتضني كل ليلة، لم أسمح لأي شيء بالمرور عبر الجدار الذي أغلق حول قلبي.

كانت ليلة عيد الحب التالي هي الليلة التي حصلت فيها على جرعة كبيرة من الواقع. كان الأمر أشبه بأي يوم آخر منذ عيد الهالوين، وهو ما يعني أنني كنت في الميدان أقوم بالبحث قبل شروق الشمس، ولم أعد إلى المنزل إلا بعد ساعتين تقريبًا من غروبها. كنت سأتناول شيئًا ما قبل أن أنزل إلى غرفتنا وأخلد إلى الفراش. وإذا سارت الأمور وفقًا للنمط المعتاد، كنت أظل مستيقظًا لعدة ساعات، وكانت كيلي تنتظرني لبعض الوقت، ثم ينتهي بي الأمر إلى النوم لمدة ساعتين أو ثلاث ساعات. ثم كنت أتوقع تمامًا أن أستيقظ مرة أخرى وأخرج من الباب قبل الفجر.

ولكن عندما دخلت من الباب، شعرت بالدهشة عندما رأيت أن هناك الكثير من الناس هناك. كان علي وجيس يجلسان على الأريكة في زاوية غرفة المعيشة، متلاصقين، وعلى الأرض بجانب الغرفة مباشرة، كان كاس يجلس بين ساقي بول ويتكئ إلى صدره. كان والدانا يجلسان على الأريكة الرئيسية، وكانت ماري وجينا قد سحبتا مقاعد من حول طاولة غرفة الطعام. بدا أن الجميع يتحدثون مع بعضهم البعض بشكل ودي للغاية، وتساءلت للحظة أين كيلي، قبل أن أتراجع خلف الحائط وأتوقف عن الاهتمام مرة أخرى.

لقد جعلتني الأيدي التي التفت حول كتفي أقفز مندهشة، ونظرت حولي بينما بدأت كيلي تدفعني إلى الغرفة مع الآخرين. وعندما بدأت في المقاومة ثم حاولت الابتعاد عن الجميع، انحنت إلي و همست حتى أكون الوحيد الذي يسمع.

"لقد سئمنا جميعًا من هذا مايكا، وستبقى هنا وتتحدث معنا، حتى لو اضطررت إلى إجبارك."

نظرت في عينيها، وللحظة وجيزة، أصبح الحاجز الذي وضعته بيني وبين رابطتنا رقيقًا للغاية. شعرت بحزن شديد منها، وكاد هذا أن يجعل قلبي يتألم لأنني كنت أعلم أنني السبب في ذلك. كما كنت أعلم على وجه اليقين أنها كانت جادة عندما ألمحت إلى أنها ستستخدم قدرتها لإجباري على الجلوس والتحدث مع جميع أصدقائي وعائلتي. لذا، للحفاظ على قدر من الكرامة، ذهبت إلى غرفة العائلة وجلست على أحد الكراسي الفارغة التي تم وضعها هناك لكيلي ولي، لكنني قررت في تلك اللحظة أنني سأستمع ولن أهتم بما يقال، مهما كان الأمر.

"حسنًا، الآن وقد وصلتِ إلى هنا، يمكننا أن نبدأ بالفعل"، قالت أمي وهي تقف من مكانها على الأريكة. "مايكا آن كارلايل، لقد سئم كل واحد منا في هذه الغرفة أخيرًا من سلوكك وتصرفاتك".

أدركت أن أمي كانت محقة، ورأيت في عيون كل من حولي القلق والعزم، لكنني تمكنت رغم ذلك من النظر في عينيها وتجاهل الأمر. وشعرت بأن كيلي متوترة بجانبي عندما فعلت ذلك، وكدت أرى ألسنة اللهب تبدأ في الرقص حول رأس أمي.

"هل تعتقد أنك الشخص الوحيد الذي يشعر بالحزن أو الألم أو الانهيار بسبب وفاة والدك؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنت بالتأكيد أقل ذكاءً مما كنت أتصور. كيف تخرجت من الكلية بعقل مثل هذا، ناهيك عن المعجزة المطلقة التي لابد أنها حدثت لك لتدخل برنامج الدكتوراه، إنه أمر مدهش بالنسبة لي."

"مهما يكن"، أجبت بصوت خالٍ من التعبير، رغم أنني شعرت بلمسة من الغضب تتسلل إلى أعماقي. "أنا حقًا لا أريد الاستماع إلى هذا، ولا أملك الوقت لذلك".

"لا يا مايكا"، صرخت أمي في وجهي تقريبًا عندما وقفت لأغادر الغرفة. "اجلس على مقعدك الأناني مرة أخرى حتى ننتهي من هذا، وسأخبرك عندما ننتهي. هل أوضحت وجهة نظري؟"

كان صوتها يشبه صوت ميليسنت في عيد الهالوين، عندما طُلب مني أن أترك ماثياس وشأنه. وما زلت مندهشة لأنني أطعت الأمر حينها، وشعرت بنفس الاندهاش عندما جلست على الكرسي مرة أخرى لمجرد أن والدتي طلبت ذلك.

"هل لديك أي فكرة عما كنت تفعله بنا جميعًا خلال الأشهر الثلاثة الماضية؟ يا إلهي، أنت تتصرف وكأنك لم تعد تمتلك أصدقاء، وكل ما يريدونه هو مساعدتك، لأنه ربما يشعرون بتحسن حيال كل هذا أيضًا. بينما كنت مشغولًا بكونك شخصًا سيئًا تمامًا، كان بول وكاس ينتظران بصبر حتى تستعيد قواك حتى تتمكنوا جميعًا من الزواج. ولا تجعلني أبدأ في الحديث عن كيفية معاملتك لكيللي، المرأة التي أعرف أنك تحبها أكثر من أي شيء في هذا العالم، والتي أحبها مثل ابنتي بقدر ما أحبك."

"حسنًا، يجب عليهما أن يتزوجا إذن"، رددت وأنا أشعر بالانزعاج، رغم أنني لم أستطع الرد بشأن كيلي لأنني كنت أعلم أن الأمر سيؤلمني كثيرًا. "لم يعد هناك أي معنى حقيقي لذلك بعد الآن لأنه سيتم أخذ كل شيء في غضون عام، أو ربما عامين".

"كيف يمكنك أن تقولي هذا يا مايكا؟" قالت كاس وهي تلهث، وكان بوسعي أن أسمع الألم في صوتها. "لقد وعدتنا بأن نقيم حفل زفاف مزدوجًا، وسنلاحقك حتى يحدث ذلك".

وأضاف بول وهو ينظر إلى علي وأخته: "إذا قررتما أنكما مناسبان لبعضكما البعض بشكل مثالي، فيمكننا أن نجعل الأمر حفلًا ثلاثيًا، وعندها سيكون أمي وأبي في غاية السعادة".

لقد ضحك الجميع في الغرفة باستثنائي على تعليقه، واضطررت إلى القتال قليلاً لأمنع نفسي من الابتسام، لكنني كنت لا أزال مصمماً على الحفاظ على قوقعتي العاطفية.

"في الواقع، فكرة حفل زفاف ثلاثة أزواج هي ما نحتاجه جميعًا الآن"، صرحت الأم، وأومأ والدا كيلي برأسيهما موافقةً.

"حسنًا، يمكنك أن تجد زوجين آخرين إذا كنت تريد أن تجعل الأمر ثلاثيًا"، قلت بسخرية تقريبًا، ووقفت مرة أخرى حتى أتمكن من الخروج وإثبات وجهة نظري. "ليس لدى أي منكم أي فكرة عما أمر به، لذا توقفوا عن التفكير في أنكم جميعًا أذكياء بما يكفي للمساعدة".

لقد توقعت صيحات الصدمة التي صدرت من الجميع تقريبًا هناك، وتقلصت عندما شعرت بطعنة سكين من ألم كيلي الذي شق طريقه عبر الحائط. ما لم أتوقعه هو السرعة التي قلصت بها أمي المسافة بيني وبينها، وعندما تمكنت من تحريك رأسي مرة أخرى، ولاحظت رنينًا في أذني، أدركت أن أمي صفعتني بقوة لدرجة أنني كدت أسقط.

"كيف تجرؤين على ذلك! كيف تجرؤين على الاستهزاء بذكرى والدك والتقليل من شأن آلامي! ربما فقدت والدك، لكنني فقدت زوجي! أحبك يا صغيرتي، لكن الحب الذي شاركته مع والدك كان عميقًا لدرجة أنه لا توجد طريقة يمكن أن تفهمي بها ما فقدته! ومع ذلك، إذا فكرت مليًا وبجد، وأعني حقًا، في ما تعنيه كيلي حقًا بالنسبة لك، فقد تخدشين سطح ما أشعر به!"

كانت الدموع تنهمر على وجه أمي في هذه اللحظة، وأدركت في قرارة نفسي أنني تجاوزت الحد. كان بوسعي أن أرى الانزعاج على وجوه الجميع، وكانت الحواجز التي كانت تفصلني عنهم قد تصدعت الآن إلى الحد الذي جعلني أشعر بالألم الرهيب المستمر الذي كانت تشعر به كيلي من أجلي. وبدأت دموعي تنهمر على وجهي، لكنني كنت سأحاول أن أستعيد نفسي إذا استطعت.

"أنت مخطئة يا أمي، ومهما خسرت فأنت لست من قتله"، قلت لها وخرج الجزء الأخير من كلامي بصوت هامس. "هذا خطأي".

"ما الذي يجعلك تعتقدين أنك قتلت والدك؟ المرأة ذات الرداء الأحمر، وماتياس المنبوذ من **** هما من قتلاه، وليس أنت يا فتاة صغيرة."

"لم يكن ينبغي لي أن أذهب إلى هذا المتجر أبدًا، وكان ينبغي لي بالتأكيد ألا آخذ هذا الزي والذيل من كاساندرا. حينها لم يكن ليحدث أي شيء من هذا أبدًا".

كانت دموعي الآن تنهمر على وجهي كنهرين توأمين، وكنت أجد صعوبة في التعامل مع مشاعري بعد أن تجاهلتها لفترة طويلة. كما فوجئت بأن موجة الغضب التالية جاءت من علي من بين كل الناس.

"هل تعتقد حقًا أن والدتي كانت ستمنح هذه الفرصة لشخص آخر"، صرخت، وكادت أن تصطدم بوجهي لتأكيد كلماتها. "لقد انتظرت لسنوات حتى تأتي إليك، وكل ما سمعته أثناء نشأتي هو أن من يقبل هدية أن يكون نيكو سيغير العالم. لقد تخلت عن الكثير من الإمكانات، وكان ذلك خلال طفولتي فقط. لا أستطيع أن أخبرك بعدد الأشخاص الذين تخلوا عني قبل ولادتي. كان اليوم الذي وجدتك فيه أحد أسعد أيام حياتها، ولم تستطع التوقف عن الحديث عن كيف نجحنا أخيرًا".



"وإذا أصريت على أن وفاة والدك كانت خطؤك،" تابعت أمي بصوت حازم. "عندها سأصفعك مرارًا وتكرارًا حتى تستوعب أنك مخطئ تمامًا في هذا الأمر."

"لكن لو لم يكن هناك، أو ربما كان علينا أن نتجنب الطقوس، لكان أبي لا يزال على قيد الحياة، وهذا عليّ. الأمر كله متروك لي..."

ثم انهارت بين ذراعي أمي وبدأت في البكاء. لم يكن الأمر مجرد بكاء، بل كان نوعًا من الحزن العاطفي الذي بالكاد تستطيع التنفس من خلاله، والذي تسبب في ارتعاش جسدك بشكل لا يمكن السيطرة عليه حتى تشعر بالإرهاق الشديد لدرجة أنك لا تستطيع الحركة. تمكنت أمي من حملنا على الأرض قبل أن تنفد قوتي، وجاءت كيلي وجلست بجانبنا بينما عوت أخيرًا كل الألم والأذى الذي أجبرت نفسي على عدم الشعور به. جلسنا نحن الثلاثة هناك في منتصف الغرفة، نبكي معًا لمدة لا أعرفها، وسمعت أصوات الجميع باستثناءنا وهم ينتقلون إلى جزء آخر من المنزل حتى نتمكن من البقاء بمفردنا مع آلامنا التي بدأت أخيرًا في الشفاء.

بعد مرور بعض الوقت، تمكنت من استعادة هدوئي بما يكفي لأقول وداعًا لكل من يغادر. كان علي وجيس سيبحثان عن مكان هادئ ويعودان به إلى حيث كانا ذاهبين، بينما كان بول وكاس سيقيمان في غرفة الضيوف في منزل والدي كيلي حتى يتمكنا من التحدث إلينا قبل مغادرتهما في رحلة طويلة بالسيارة إلى المنزل. أخيرًا، قلت لأمي ليلة سعيدة، وتوجهت إلى غرفة نومنا، حيث احتضنتني كيلي بينما كنت أبكي حتى نمت. في الأسبوع التالي، أصبح ذلك روتينًا بالنسبة لي، ولكن بمجرد أن بدأت في التعامل مع مشاعري بدلاً من إخفائها، تبددت القوة التي كانت تمتلكها علي ببطء.

بعد بضعة أيام، جلست أمي مع كيلي بعد أن تناولنا العشاء حتى تتمكن من التحدث إلينا. شعرت بالتوتر للحظة لأنني ما زلت أفعل شيئًا يزعجها، ولكن بمجرد أن شعرنا جميعًا بالراحة، شعرت بالارتياح عندما رأيت الابتسامة على وجهها.

"حسنًا، يا فتيات،" بدأت الأم حديثها. "لقد تحدثت مع كاس اليوم، وأخبرتني أنه لم يتبق سوى ثلاثة أسابيع حتى الاعتدال الربيعي، لذا أخبرتني أنكما لديكما هذه المدة الكافية لترتيب أموركما. كان ذلك في الغالب من أجل مايكا."

"لذا فهم ما زالوا يرغبون في القيام بذلك"، سألت بعد أن توقفنا جميعًا عن الضحك على نكتة أمي. "حتى بعد كل ما فعلته؟ وهل لدينا الوقت الكافي؟"

"يا إلهي، مايكا"، ردت الأم في غضب. "إن أصدقائكما يحبانكما، ويريدان أن تكون سعادتهما جزءًا من سعادتك والعكس صحيح. كما أنكما خططتما للأمر بالكامل على أي حال، لذا كان الأمر مجرد تغيير في التواريخ قليلاً. كما تمكن بول من التغلب على أخته وإخضاعها خلال الأسبوع الماضي، لذا فمن المؤكد أن الحفل سيكون بمشاركة ثلاثة أزواج".

وأضافت كيلي، مما أثار دهشتي: "لقد تحدثت إلى ميليسنت قبل بضعة أيام. فهي لا تزال موافقة على أن تكون الكاهنة في الحفل إذا كنا لا نزال نريدها".

"لا أعرف أي شخص آخر يمكن أن يتزوجنا"، ضحكت، وأدركت أنني أشعر بسعادة أكبر مما شعرت به منذ فترة طويلة. "ولكن هل سيكون الأمر قانونيًا؟"

"في الواقع،" تابعت بابتسامة عريضة. "أخبرتني ميليسنت أن علي كاد أن يضربها على رأسها أمام أحد تلك الأجهزة الكمبيوترية الجهنمية، وكان هذا اقتباسًا مباشرًا، وشاهدتها وهي تكافح من أجل الحصول على رسامة عبر الإنترنت لإجراء الحفل بشكل قانوني. من ما قالته، سيتم الانتهاء من أوراق الاعتماد في الأيام القليلة القادمة، ثم تقوم بالتسجيل في المقاطعة والولاية. ثم نحصل جميعًا على تراخيص الزواج. لذا لا توجد مشكلة".

بمجرد أن أوضحت كيلي كيف تم حل تلك المشكلة الأخيرة تقريبًا، قضينا جميعًا بعض الوقت التالي في الحديث عن شكل الحفل وما قد نراه هناك. ذكرت أن الدائرة، وجميع الجماعات التي نعرفها الآن، لا تزال تنظر إلى وجود حرفتها وقواها على أنها سر يجب حمايته بعناية، ولأنه سيكون هناك آخرون لا يعرفون ما نعرفه، فلن يحدث شيء غريب على الإطلاق. ثم تحول الحديث إلى الحفلة التي ستقام بعد الحفلة، وفي النهاية المكان الذي سنقضي فيه أنا وكيلي شهر العسل، وكانت هذه هي النقطة التي أصبحت فيها أمي جادة فجأة مرة أخرى.

قالت لنا: "هناك شيء أريد أن أخبركما به"، وأدركت أن كل ما كان عليها أن تقوله كان صعبًا للغاية بالنسبة لها. "ولم أكن متأكدة من كيفية البدء، لكن الآن هو الوقت المناسب".

"مهما كان الأمر يا أمي،" أجبت وأنا أضع يدي على يدها مطمئنة. "فقط أخبرينا. لا يمكن أن يكون الأمر بهذا السوء."

"حسنًا، ليس الأمر سيئًا. إنه مجرد تغيير كبير حقًا لست متأكدًا من استعدادكما له بعد. بينما أنتما ذاهبان لقضاء شهر العسل، سأقوم بنقل أغراضي من المنزل هنا."

فتحت كيلي وأنا فمنا على الفور للاحتجاج، لكن أمي رفعت يدها وأوقفتنا وأفواهنا مفتوحة.

"سيتضمن ذلك ملابسي، ومعظم الأثاث، والكتب، والأشياء الأخرى التي كانت شخصية بالنسبة لي وبالنسبة لدان."

"ولكن إلى أين ستذهب؟"، كدت أبكي، وشعرت أن عالمي بدأ ينهار عليّ مرة أخرى. "أنا بحاجة إليك هنا. نحن بحاجة إليك هنا."

"أوه، يا صغيرتي العزيزة، لن أذهب إلى أي مكان. سيسمح لي ستيف وأماندا بالانتقال إلى إحدى غرف الضيوف، وسأعيش هناك من الآن فصاعدًا."

ضحكت أمي عندما أصبح الشيء الوحيد الذي يمكننا أنا وكيلي فعله هو التحديق فيها مرة أخرى بأفواهنا مفتوحة مرة أخرى.

"الأمر الآخر الذي سأقوم به أثناء غيابكما هو نقل ملكية هذا المنزل إلى اسميكما، أياً كان اسمكما بعد الزواج. يمكنكم التوقيع على الأوراق عندما تعودون، وبعد ذلك يمكنني مساعدتكم في اختيار وشراء ديكور داخلي جديد حتى تتمكنوا من جعل هذا المكان ملككم."

"ولكن لماذا يا أمي؟" سألت وأنا أشعر بالارتباك.

"عليك أن تفهمي، مايكا، أن هناك الكثير من الذكريات التي تملأ هذا المنزل بالنسبة لي، وربما بالنسبة لك أيضًا، وأنا أواجه صعوبة بالغة في التعامل معها الآن. ولهذا السبب سنغير الأثاث والطلاء وأي شيء آخر نحتاج إلى القيام به، حتى تصبح الذكريات جديدة وتصبح لك وللكيلي. لقد أحببت والدك من كل قلبي، وأحتاج إلى بعض الوقت لأتكيف مع الأمور ولا يمكنني القيام بذلك هنا. لقد نجحنا بشكل جيد للغاية، لذا فقد أثمرت هذه العلاقة تمامًا، ويمكنكما أن تفكرا فيها كهدية زفاف مبكرة".

بعد أن ساعدتنا أمي على تقبل التغيير الكبير الذي أحدثته، جلسنا نحن الثلاثة هناك لبعض الوقت، نضحك ونبكي أكثر ونتحدث عن أبينا والمستقبل. تمكنت بطريقة ما من طرح سؤال حول متى يمكنها أن تتوقع ولادة أحفادها، ورغم أنني حاولت تجنب ذلك السؤال بالإشارة إلى تشابه جنس كيلي وجنسنا، إلا أن أمي كانت ذكية للغاية. قبل أن ننهي حديثنا في المساء، تأكدت من أننا سمعنا عن التبني والإجراءات الطبية المختلفة التي يمكن استخدامها، بل إنها جعلتنا نضحك بصوت عالٍ عندما اقترحت علينا أن نبتكر لها طريقة سحرية.

مرت الأسابيع القليلة التالية في لمح البصر، ولم يكن أي منا يعرف حقًا كيف أنجزنا كل شيء في حياتنا، ناهيك عن كل التفاصيل المتعلقة بحفلات الزفاف، في الوقت المتاح لنا. لم يكن تسليم بحثي الحالي مشكلة نظرًا لحقيقة أنه كان الشيء الوحيد الذي كنت أفعله لفترة طويلة. تمكنت أيضًا من إنجاز العمل المتبقي للفصول التي أخذت فيها دورات غير مكتملة، وتمكنت من إيجاد ساعة للقاء مستشاري لمراجعة الجداول الزمنية للصيف والعام المقبل.

نظرًا لأن الموعد كان قصيرًا، ولأننا قررنا نحن الستة منذ عدة أيام، ظلت قائمة الضيوف في حفل الزفاف صغيرة. وبصرف النظر عن العائلة وأعضاء الفرقة الموسيقية وأفيري، كان الأشخاص الوحيدون الآخرون الذين سيحضرون هم الأشخاص الذين سيتزوجون. بمجرد انتهاء الحفل، كانت الخطة هي العودة إلى ما كان من المفترض أن يكون منزل كيلي وأنا لتناول بعض الطعام اللذيذ الذي رتبه ستيوارت ماك أليستر. كنا جميعًا نعلم أنه في مرحلة ما، سيكون هناك حفل كبير للعائلة الممتدة وما إلى ذلك، لكن كل المشاركين كانوا راضين عن الخصوصية التي سنتمتع بها لأنفسنا.

ولكن ما أضحكني أكثر في الأيام التي سبقت حفلنا كان في الواقع الليلة التي سبقته. فقد أدركت من نواح كثيرة أن هناك الكثير مما حدث خلال منتصف الليل في تلك الليلة، أكثر مما سيحدث بالفعل خلال اليوم التالي. ولأننا كنا في يوم الاعتدال الربيعي، فقد سألتني العديد من الساحرات من الجماعات الأخرى، وخاصة أولئك اللاتي حضرن لمساعدتنا، عما إذا كان بإمكانهن استخدام دائرة القوة التي أنشأناها لطقوس الربيع. ولم تمانع ميليسنت في ذلك، ولكن على ما يبدو، بما أن دمي في البداية، ودم والدي هو الذي أنهى إنشاء الدائرة، فقد كان من واجبي أن أكون هناك لمنح الإذن.

كانت الطقوس التي تم أداؤها بسيطة إلى حد كبير. فقد تضمنت عدة بركات، ونفي اثنين من السحرة، لكن أبرز ما في الأمر كان الطقوس الأربع التي أقامتها ثلاث من السحرة. فقد انضمت أربع ساحرات شابات وجديدات إلى أخواتهن المختارات، وتردد صدى الفرح والغناء في هذا الحدث في كل أنحاء الأرض، وشعرت أن مثل هذه الأشياء كانت أحد الأسباب العديدة التي جعلت إنشاء الدائرة ضروريًا.

كان التواجد هناك لحضور الطقوس التي تؤديها النساء أمرًا مذهلًا، وتعلمت حقًا الكثير عن كيفية نظر السحرة المختلفين إلى نفس السحر بطرق مختلفة. ولكن لأنني قررت البقاء هناك حتى وقت متأخر جدًا بعد أن منحت السحرة الإذن باستخدام الدائرة، استيقظت قبل ساعتين فقط من الاستعداد والتواجد في حفل زفافي، ولم أنم سوى ثلاث ساعات. الشيء الوحيد الذي كنت أفكر فيه في تلك الساعة الأولى هو الحمد *** على المكياج.

كان فستاني بسيطًا بدون حمالات مع قدر ضئيل من التطريز، وكان الجزء السفلي من الفستان ينتهي عند مستوى منتصف الساق تقريبًا. ومع ذلك، كانت الحيلة هي أن الجزء الأمامي منه انقسم إلى حرف V عريضًا عند حافة تنورة قصيرة عادية. ترك هذا النمط المفتوح في التنورة ساقي عاريتين، وجذب أنظار الناس إليهما بطريقة شقية بعض الشيء. ولأنني ما زلت أشعر بالحاجة إلى الشعور بالأرض أثناء المشي، فقد قررت تجنب الأحذية، لكن سوار الكاحل الذي ارتديته والذي يطابق سوار كيلي كان يلمع في الضوء مع كل خطوة.

نظرًا لأن شعري لم يتغير أبدًا عن تسريحة الشعر القصيرة التي كان عليها عندما تحولت لأول مرة، فقد استغرق الأمر بضع دقائق فقط للتأكد من أنه تم تمشيطه بشكل صحيح ولمعانه باللون الأرجواني اللامع مثل أذني وذيلتي. ساعدتني جينا في صنع حجابي، وانقطع أنفاسي مرة أخرى عندما نظرت إلى نفسي في المرآة بعد أن وضعته.

كانت قد أخذت قطعة بسيطة من الدانتيل الأبيض الشفاف وثبتتها بما يمكنني أن أسميه تاجًا من الزهور. كانت حلقة اللبلاب المنسوجة كبيرة بما يكفي لتناسب أذني بشكل مريح وهي تحيط برأسي. كانت أغصان اللافندر والليلك مزينة داخل حلقة اللبلاب الأخضر الزاهي، كما وضعت جينا بساتين الفاكهة بين الحين والآخر داخل النمط أيضًا. كانت الظلال المتنوعة للزهور الأرجوانية مناسبة لشعري، لكن زهرة اللوتس البيضاء الزاهية التي استقرت في منتصف جبهتي كانت الجوهرة المبهرة التي توجت الترتيب الجميل.

كنت أعلم أنه لم يتبق لي الكثير من الوقت، ولكنني كنت أرغب في الوقوف أمام المرآة لفترة أطول قليلاً والتأكد من أن صورة فستان زفافي ستظل محفورة في ذهني إلى الأبد. وبينما كنت أراجع كل التفاصيل التي أستطيع تذكرها، رأيت أمي تدخل خلفي بابتسامة عريضة على وجهها. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا خفيفًا بدون أكمام مزينًا بنمط أخضر مورق وصندل بكعب منخفض، وامتدت ابتسامتي أكثر عندما وضعت ذراعيها حولي في عناق.

"يا إلهي، مايكا"، صرخت أمي فرحة وهي تحتضنني. "أنت تبدين وكأنك تتألقين الآن، أنت متألقة للغاية".

"حقًا يا أمي"، مازحتها. "هل كان هذا أفضل ما توصلت إليه؟ إنه سخيف للغاية".

"مرحبًا، يحق للأم أن تقول إن ابنتها متألقة في يوم زفافها"، ردت وانفجرنا في الضحك. "حقًا، لا أعتقد أنني رأيتك أجمل من هذا يا صغيرتي".

"شكرًا أمي" همست وضممت ذراعيها في عناق ردي.

"ولكن على محمل الجد، هل أنت متأكد حقًا من..."

"نعم يا أمي،" قاطعتها ورأيت حزنًا طفيفًا في عينيها. "إنه شيء يجب أن أفعله فقط."

"لكن بالتأكيد يمكن لأحد الأولاد الآخرين هناك أن يمشي معك"، أجابت، وسمعت الحيرة في صوتها. "أعلم أنه لن يكون والدك، وأعلم أن ستيف وستيوارت بحاجة إلى الوقوف مع ابنتيهما عند المذبح، لكن أحد الأولاد الآخرين قد يكشف أمرك. حتى كاس لديها تلك الفتاة الرقيقة، مارك، تكشف أمرها".

"أعرف كل ذلك يا أمي، وقد فكرت في الأمر كثيرًا على مدار الأيام القليلة الماضية. أفتقد والدي. يا إلهي كم أفتقده، لكنه الشخص الوحيد الذي أريده أن يكون بجانبي، باستثناء كيتا هنا."

عند ذكر اسمها، رفعت كيتا رأسها من حيث كانت مستلقية وأخرجت لسانها من جانب فمها في ابتسامة تشبه ابتسامة الذئب. وبما أن أبي كان غائبًا ولم يتمكن من اصطحابي إلى المذبح، فقد قررت أن أقوم بهذه الرحلة الطويلة بمفردي. كانت كيلي هي التي اقترحت على كيتا أن تمشي معي، ووقعت في حب الفكرة على الفور، لذا فقد خططنا لذلك، على الرغم من أن ذلك أزعج أمي كثيرًا.

"حسنًا، طالما أنك متأكدة. إنه يومك، ويجب أن تسير الأمور كما تريدين أنت وكيلي. وبالحديث عن الذهاب، فنحن بحاجة إلى الذهاب وإلا ستتأخرين عن الحفل. وستذهبين حافي القدمين؟"

"نعم يا أمي"، أجبتها وهي ترفع حاجبها وتتجهم. "سأذهب حافية القدمين. أحمل حاليًا جوانب الأرض والماء، جنبًا إلى جنب مع الحب، جانبي الخاص، وأشعر براحة أكبر عندما أتمكن من لمس التربة بجلدي. علاوة على ذلك، سيكون هذا حفلًا ملزمًا تقوم به ساحرة وكاهنة قويتان للغاية، لذا فإن قواعد الزفاف العادية لا تنطبق".

"نعم، ربما أنت على حق، ولكن لا يزال..."

ضحكنا مرة أخرى، ثم خرجنا من المنزل، ممسكين بأيدينا بينما كنا نسير نحو المقاصة. كنا نخطط للبدء في حوالي الساعة العاشرة صباحًا، حتى يمكن الانتهاء من المراسم قبل الظهر، وشعرت بالرطوبة الباردة من ندى الصباح الذي لم يتبخر بعد بين أصابع قدمي. استغرقت أنا وأمي بعض الوقت للتحدث أكثر قليلاً عن الأشياء، وتذكر الأوقات الجيدة مع أبي، لكننا كنا نعلم أنه يتعين علينا توخي الحذر حتى لا يفسد البكاء مكياجنا الذي تم وضعه بعناية.

وبعد قليل كنا نخرج من بين الأشجار وندخل إلى جناح مغطى أحضره ستيوارت معه، وأقامه الأولاد في ذلك الصباح. كان الجناح في الطرف المقابل للمنطقة المفتوحة من المذبح، حتى نتمكن جميعًا من الانتظار في الظل والجلوس قبل وصول الجميع. وبينما كنت أتحرك إلى المنطقة المغطاة الصغيرة، وقعت عيني على كيلي وكاد قلبي يتوقف.

كانت مصرة على ألا أرى فستانها، وألا تنظر إلى فستاني، قبل أن نصل إلى الحفل، وكانت نظرة الفرح المبهجة على وجهها عندما شعرت بتدفق حبي على رباطنا تستحق الانتظار. كان فستانها أبيض بدون أكمام، مع تطريز بسيط أيضًا، وكان القماش اللامع يلتصق بجوانبها ويتركها عارية، تقريبًا حتى أعلى حيث تلتقي مؤخرتها الجميلة بظهرها. كان خط الحافة أيضًا أعلى بكثير من فخذيها مني، لكن الأمر برمته اكتمل بتنورة شفافة فضفاضة تكاد تخفي ساقيها العاريتين.

رأيت أن كيلي قررت أيضًا أن تخلع حذاءها، وكنت ممتنة لأنها لن تكون أطول مني كثيرًا. لكن الشيء الأكثر إثارة للدهشة بشأنها هو شعرها الأحمر المنسدل. فقد تم سحبه إلى اليسار، ثم تم تصفيفه في تسريحة مثيرة بشكل مذهل على جانب واحد ينسدل على كتفيها ويستقر في منتصف صدرها.

"أنت تبدو متفاجئًا يا عزيزتي"، همست لي، ثم مسحت شفتيها بخفة على شفتي. "أعتقد أنك توافق".

"نعم، يا إلهي، نعم! أوافق بالتأكيد"، تنفست وقلبي ينبض بقوة في صدري. "أنت أجمل شيء رأيته على الإطلاق، وأريد أن أنتهي من هذا الأمر حتى أتمكن من اصطحابك إلى مكان ما وخلع هذا الفستان عنك".

"لقد كان كل شيء على ما يرام يا حبيبتي"، ضحكت، ولم أستطع إلا أن أشاركها الرأي. "لكن لكي تعرفي، فأنا أفكر في نفس الشيء. لكن كاساندرا على وشك أن تخبرنا أنه حان الوقت للبدء، لذا..."

قالت لنا كاساندرا بصوت ناعم كالحرير: "أيها الفتيات، هل بإمكانكن أن تأخذن أماكنكن؟"، وضحكنا جميعًا بسبب تنبؤ كيلي. "ميليسينت مستعدة للبدء، ولا ينبغي لنا أن نجعلها تنتظر لفترة طويلة".

لقد أعطيت كيلي قبلة أخيرة وتركتها تذهب لتأخذ مكانها عند المذبح، وألقيت نظرة حولي على الآخرين. كانت كاس وجيس ترتديان فساتين تقليدية بدون أكمام، ولم يكن لحجابي وحجاب كيلي نفس المظهر الشخصي، لكنهما ما زالا يبدوان رائعين. تركت جيس شعرها الأشقر الطويل مفرودًا في الغالب، لكن كان هناك ضفيرتان فنيتان تمتدان من جانبي رأسها فوق أذنيها، حتى انضمتا ثم سمحتا للنسيج المشترك بجذب الانتباه إلى ظهرها. كما قامت أيضًا بضفيرة شريط ساتان أبيض مع هذا النمط، وكان التأثير العام مذهلاً.

كما هو الحال دائمًا، بدت تجعيدات شعر كاس البني المتموجة تتوهج في ضوء الشمس، وقد تركتها تتدلى بشكل طبيعي مما جعلها جميلة دائمًا. كان بول ووالده يرتديان بدلات سهرة سوداء كلاسيكية، واختارت الأمهات الأخريات الراحة مثلي. ومع ذلك، كانت علي الأكثر لفتًا للانتباه في فستانها المستوحى من أسلوب البانك البخاري. وصل طول التنورة إلى منتصف فخذها مباشرةً، وكانت سوداء ومغطاة بكشكشة ودانتيل. لكنها أضافت أيضًا سترة بيضاء لامعة بأزرار نحاسية تلمع بالضوء المنعكس. لقد كانت صدمة، لكنها كانت أيضًا علي تمامًا.

كانت ميليسنت تنتظر عند المذبح عندما جلس علي وبول وكيلي أخيرًا في أماكنهم، وكانت تبدو كما كانت دائمًا، تمامًا مثل جدة الجميع، حتى في شالها المميز. ولكن حتى من هذه المسافة، كان بإمكاني أن أشعر ببعض قوتها وهي تشع لتغطينا جميعًا. كانت الابتسامة على وجهها حقيقية، لكن لم يكن هناك شك في أنها كانت في دور رئيسة الكهنة الآن، وبمجرد أن استقر كل من سيراقب، أومأت برأسها لتعلمنا أن الوقت قد حان.

كان جاكس بجوار جهاز صغير للصوت اشتراه ستيوارت لهذه المناسبة، وكان متصلاً بمجمع شمسي رائع جدًا، لذا لم نضطر حتى إلى إحضار مولد كهربائي. بدأ جاكس تشغيل بعض الموسيقى التي أرادت الفتيات الأخريات تشغيلها أثناء سيرهن إلى المذبح، ورغم أنني كنت لأرضى بمجرد سماع أصوات العالم من حولنا، إلا أنني كنت سعيدًا لأننا تمكنا من إسعاد الآخرين.

سارت كاس إلى حيث كان بول ينتظرها، وقد طلبت من عازف الكمان العملاق مارك أن يتخلى عنها لأنها لم يعد لديها عائلة. حقيقة أنها يمكن أن تكون سعيدة، حتى مع كل ما حدث لها في وقت مبكر من حياتها، جعلتني أتوقف للحظة، وأدركت في تلك اللحظة أننا روحان متقاربتان إلى حد ما. لقد اكتشفت كاس أن الحياة تستمر، وتصالحت مع ذلك، وأنا أيضًا سأفعل ذلك. ولأن المسافة كانت قصيرة، سرعان ما أمسكت بيد بول، الذي كان ينظر إليها بنظرة إعجاب شديد، ثم استدارت ووجهها إلى الجناح.

"هل أنت متأكد من هذا يا مايكا؟" سألني ستيوارت للمرة الأخيرة قبل أن يسلم ابنته إلى علي. "أنا متأكد من أن أحد الأولاد الآخرين لن يمانع، وأنا متأكد أيضًا من أن والدك يراقب من أي مكان وسوف يوافق".

"ربما تكون على حق بشأن أبي، ستيوارت"، أجبت، وتمكنت من إخفاء الالتباس في صوتي. "لكن هذا أمر يجب أن أفعله بمفردي، أو مع كيتا حقًا. هذا هو ما يبدو صحيحًا".

"أتفهم ذلك، وأعجب بقوتك حتى في كونك مستعدة للزواج اليوم. فكرت فقط في أن أسألك."

"لقد حان دورنا يا أبي،" همست جيس وضغطت على يده للحصول على الدعم.

"أعلم أن الدور علينا يا عزيزتي، ولكنني كنت بحاجة إلى تقديم العرض إلى مايكا. ولأكون صادقة معك، فأنا جشعة حقًا وأحتفظ بثوانٍ قليلة إضافية معك باعتباري ابنتي فقط."



ابتسمت له، وربتت على خده قبل أن ترفع كتفيها وتتخذ الخطوات الأولى نحو حياة جديدة. استطعت أن أرى حبال حبهما التي ربطتهما بقوة أكبر من أي وقت مضى، وابتسمت عندما رأيت الدموع تلمع في عيني ستيوارت في هذه اللحظة المريرة الحلوة. مرة أخرى، كانت المسافة إلى المذبح قصيرة، ولم تمر سوى لحظات قليلة بعد أن أمسكت جيس بيدي علي عندما تحولت كل العيون نحوي.

أخذت نفسًا عميقًا وأرسلت أملًا صامتًا بأن ستيوارت كان على حق، وأن أبي كان هنا في مكان ما يراقبني. قبل أن أتمكن من اتخاذ الخطوة الأولى تجاه كيلي وبقية حياتنا معًا، ضغط جاكس على زر آخر وتغيرت الموسيقى فجأة. تم استبدال الموسيقى الأكثر تقليدية التي ربما تم سماعها في أي حفل زفاف آخر بالنغمات الأولى لأغنية Fight Song لراشيل بلاتن ، وشعرت بقبضة من حديد تمسك قلبي بينما كنت أكافح للتنفس.

كانت الذكريات التي أعادتها هذه الأغنية إلى ذهني مشلولة تقريبًا، ومن الشعور الذي انتابني بسبب علاقتنا، أدركت أن كيلي كانت قد رتبت هذا الأمر مسبقًا. تذكرت الفصل الدراسي الأول لي في الكلية، وابتعادي عن المنزل وعن والديّ للمرة الأولى. وكان ذلك أيضًا العام الذي صدرت فيه أغنية Fight Song .

كانت كلمات الأغنية وإيقاعها والرسالة التي حملتها لي في ذلك الوقت قوية للغاية لدرجة أنني كنت أستمع إليها مرارًا وتكرارًا، وفي أغلب الأحيان كان ذلك يسبب إزعاجًا كبيرًا لمن حولي. كان والدي منزعجًا بشكل خاص في كل مرة كنت أعود فيها إلى المنزل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع أو العطلات أو خلال العطلة الصيفية، بسبب عاداتي في الاستماع. حتى أنه حاول إقناعي بالتخلي عن الأغنية لمدة شهر أو شهرين، على أمل أن أتمكن من المضي قدمًا واكتساب بعض التنوع الموسيقي مرة أخرى.

لقد تجاهلته بالطبع، وهذا جعله أكثر غضبًا بشأن الأمر، على الرغم من أنه لم يكن أمرًا مهمًا. كان الجدال الذي دار بيننا قبل عودتي إلى المدرسة للفصل الدراسي الثاني سيئًا للغاية، ولم نتحدث لعدة أسابيع. لقد كنت غاضبة لأنه وأمي كانا دائمًا موجودين لدعمي، لكنني كنت وحدي لأول مرة في حياتي، وقد وجدت القوة اللازمة للقيام بذلك، مهما كان الأمر، في رسالة Fight Song . اعتقدت أنه كان يسخر مني بسبب ذلك.

لقد جاء والدي لزيارتي في منتصف الفصل الدراسي الثاني، وبدا عليه أنه يشعر بالضيق الشديد عندما فتحت الباب. لقد أخذني لتناول الغداء واعتذر لي عن تصرفه الوقح، وأخبرني أنه استمع إلى الأغنية على مدار الأسابيع القليلة الماضية وأدرك أخيرًا ما تعنيه بالنسبة لي. لقد أخبرني أنه إذا ساعدتني على الوقوف على قدمي والعيش في الحياة، فيجب أن أستمر في الاستماع إليها بقدر ما أريد، ووعدني أيضًا أنه إذا لم تكن كافية بأي شكل من الأشكال، فسوف يكون دائمًا موجودًا ليمسك بي إذا كنت في حاجة إليها.

أغمضت عينيّ وجاهدت لأمنع نفسي من البكاء على الأفكار التي كانت تتجول في ذهني، وكانت الرغبة الملحة في وجود والدي بجانبي تجعل ساقي ضعيفة. لم أكن أعرف ماذا أفعل، وفجأة لم أعد متأكدة من قدرتي على قطع المسافة القصيرة إلى المذبح وكيلي، حب حياتي. كانت الموسيقى التي كانت تدعمني ذات يوم في الأوقات الصعبة تضربني الآن بقوة ولم أكن قوية بما يكفي لإيقافها.

كنت على وشك الاستسلام، والسماح لنفسي بالانهيار مرة أخرى إلى الاكتئاب الذي بدأت مؤخرًا في التعافي منه، عندما بدا أن دفءًا يفوق حتى دفء الشمس يغمر جسدي وشعرت بتوهجه الثابت من الداخل إلى الخارج. كدت أقفز من الخوف عندما شعرت بيد تنزلق على بشرتي، فقط لتشبك ذراعيها بي. التفت برأسي ونظرت إلى الشكل الأبيض المبهر تقريبًا الذي يقف بجانبي، وحدقت في صدمة في الشكل اللامع لوالدي، الذي كان محاطًا بتوهج ذهبي يكاد يضاهي بريق ابتسامته.

لم أشعر بشيء سوى الدفء الطاغي الذي يغمرني بسبب حبه لي، وتركت نفسي تضيع في راحته، وكأننا الشخصان الوحيدان في العالم أجمع. بدا لي أن الوقت لا معنى له بالنسبة لي في تلك اللحظة، وعرفت أنني أستطيع البقاء معه إلى الأبد وأنني سأكون راضية، لكن أبي لم يمنحني هذا الخيار. أشار بذراعه الأخرى في إشارة صامتة إلى أنه حان الوقت لنتوجه إلى المذبح، ولأن هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي تدور في ذهني، لم أنتبه قط إلى أنه لم ينطق بكلمة واحدة منذ ظهوره.

وبينما كنا نشق طريقنا من الجناح إلى المذبح، تمكنت من إلقاء نظرة على وجوه الجميع هناك. رأيت الارتباك على وجوه البعض، والتفهم في عيون ميليسنت، والصدمة الكاملة في عيون معظم الآخرين. من الواضح أنني لم أكن الوحيد الذي رأى والدي، وكانت عواقب الموقف برمته مذهلة.

كانت أطول وأقصر مسيرة في حياتي، وما زلت أشعر بالحب ينبعث منه طوال الوقت. وسرعان ما وقفنا بجوار كيلي، التي كانت تبتسم رغم أنني شعرت بمفاجأتها التي تتسلل إلى علاقتنا. كانت والدتانا قد وصلتا إلى المقدمة حيث كنا جميعًا، بما في ذلك والد كيلي، وبينما أمسك كل منا بأيدي الآخر، استدار والدي إلى حيث كان باقي أفراد عائلتنا يقفون.

كان لا يزال صامتًا، لكنه وضع يده على كتفي والدي كيلي، ورأيت أن هناك أمورًا تم التواصل بها ولم تتطلب كلمات. ثم التفت أبي إلى أمي، وللمرة الأولى رأيت الحزن في عينيه. لم يكن حزنه هو الذي شعرت به، بل كان المشاعر التي كان يحصل عليها من أمي. بحركات لطيفة، وضع يده على خدها، وأمالت رأسها إلى الجانب لتداعب وجهها في راحة يده.

لفترة وجيزة، شعرت أن الحب الذي كان جزءًا من كيان والدي قد تغير قليلاً عندما تفاعل معها، وتمكنت من تجربة أصغر جزء مما وصفته بأنه حب عميق لدرجة أنني لم أستطع فهمه. كانت محقة. لم أستطع إلا أن أفهم أصغر جزء مما تقاسماه معًا، لكنني كنت أعلم أنه بمرور الوقت، سيكون لدي أنا وكيلي فهمنا الخاص مع اقترابنا من بعضنا البعض.

وبمجرد أن ابتعد عنا، استدار وأعطى كيلي قبلة على الخد، وتركني أشعر بحرقة في المكان الذي قبل فيه جبهتي. ثم نظر إلى ميليسنت وأومأ لها برأسه، وهنا بدأت المراسم.

بدأ كل شيء مع بول وكاس، وبينما ربطت ميليسنت أيديهما المتشابكة معًا بحبال زرقاء وصفراء وبيضاء، تبادلا عهود الحب والالتزام تجاه بعضهما البعض. لم أكن متأكدًا إلى أي مدى ستصل ميليسنت في الحفل، لكنني لم أتفاجأ كثيرًا من أنها اختارت استخدام القليل من السحر الفعلي أكثر مما خططت له في الأصل، نظرًا لأن والدي اختار الظهور للجميع هنا. بعد انتقالها إلى علي وجيس، أصبح من الواضح رؤية الأحرف الرونية الأربعة والنقوش التي تزين الآن ظهر يدي كل منهما.

كان الربط الثاني سلسًا بنفس القدر، لكن علي وجيس كانا يتحدثان مع بعضهما البعض بلغة لم أفهمها، وعندما نظرت إلى كيلي طلبًا للمساعدة، لم أتلق سوى هزة كتف مرتبكة. كان ذلك جيدًا بما يكفي بالنسبة لميليسنت، لأنه بعد أن انتهت من ربط الحبال السوداء والبيضاء والرمادية في نمط معقد آخر، تركت يديها تحوم فوق يديها بينما كانت تتحدث أيضًا بلغة غير معروفة وعندما انسحبت، كانت علامات مماثلة الآن على علي وجيس.

عندما أخذت ميليسنت مكانها أمام كيلي وأنا، تحدثت إلينا بصوت يعني أن ما كانت تقوله كان لنا وحدنا.

"يا صغيرتي العزيزة"، همست تقريبًا، وشعرت بأمل كبير في صوتها. "لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأكون جزءًا من يوم مثل هذا اليوم. مايكا، ضحى والدك بنفسه كبطل، من أجل قضية لم يفهمها تمامًا، لكنه شعر أنها أكثر أهمية من حياته. لقد فعل ذلك من أجلك ومن أجل مستقبلك".

بدأت بلف أيدينا بحبال بيضاء وصفراء بدت وكأنها تتطابق مع لون شبح أبي، وبدا أنها تتوهج تقريبًا مثله. كانت ميليسنت مندهشة تقريبًا مثل كيلي وأنا عندما وضع أبي يده فوق أيدينا بينما كانت تربطنا، وعلى الرغم من أن الحبال بدت وكأنها تمر من خلاله مباشرة، إلا أنني شعرت أنه كان إما جزءًا من الربط أو على الأرجح، كان يضيف بركاته وحبه إلى حفل زفافنا في لمسة شخصية نهائية.

قالت ميليسنت وهي تواصل ربطنا معًا مرة أخرى: "إن دمه يسكن في هذه الدائرة وفي هذه الأرض، تمامًا كما يسكن فيك. لقد ضحى بحياته في عمل بطولي عظيم، وحقيقة أنك تمكنت من جلب روحه إلى هنا لتكون معنا، مايكا، تتحدث عن طيبة قلبك وقوة حبك. هذا يستحق أكثر من أي سحر، من أي هدية، ولا أستطيع إلا أن أقول إنني أحبكما، وأنني أشعر بتكريم أكبر مما قد تعرفه لأنني تمكنت من مشاركة هذا معك".

انتهت من ربط حبالنا، ونطقت بتعويذتها الغامضة على أيدينا المقيدة، ومثل الآخرين، انتهينا بالرموز الغامضة الغريبة على جلدنا أيضًا. بمجرد الانتهاء، أخذت مكانها مرة أخرى عند المذبح وبدأت في نطق كلمات الربط النهائي، وشعرت بالعلامات تبدأ في تسخين ظهر يدي. وبينما استمرت ميليسنت في إلقاء التعويذات التي بدأتها، شعرت أن الدائرة تضيف إلى قوتها الكبيرة، وأدركت أن أبي كان يزداد إشراقًا مع كل كلمة تنطق بها.

كانت كل العناصر تتردد في داخلنا جميعًا، وتغني في تناغم مع تعويذة ميليسنت التي كانت ترددها، وخاصة عناصر الأرض والماء، والتي كانت أقوى في هذا المكان بسبب ارتباطي بها. كان الأمر أشبه بالاستماع إلى جوقة من الآلاف الذين تمكنوا دائمًا من البقاء بعيدًا عن الأنظار بغض النظر عن مقدار الالتفات. كان الأمر جميلًا بشكل غير عادي ومجنونًا تمامًا في نفس الوقت، وعندما اعتقدت أنه سيغمر حواسي، انفجرت مجموعات الحبال الثلاثة في لهب أبيض ساطع واختفت في نفحات من الدخان.

لقد اختفت العلامات التي تركتها ميليسنت على ظهر أيدينا مع الحبال، وعندما صفا بريق الضوء عيني، أدركت أن والدي لم يعد معنا. ما زلت أشعر بالراحة التي جلبها لي حبه، حتى لو كان بدرجة أقل بكثير، وأدركت أنه ما زال هنا معنا بطريقة لا يمكن تفسيرها.

نظرت كيلي وأنا إلى الزوجين الآخرين اللذين كانا يتحدثان بحماسة شديدة مع بعضهما البعض ومع الأهل والأصدقاء. وكان أحد الموضوعات التي كان الجميع يتحدثون عنها، باستثناء علي وجيس، هو الطريقة التي تحولت بها حبال ربطهما إلى سوار مضفر يرتديه كل منهما الآن. وعندما نظرت إلى معصمي كيلي، ثم معصمي، هززت رأسي لأن كلينا قد تعرضا لتأثير السحر مرة أخرى.

كان هناك وشم على معصم كل منا لخيوط مضفرة، لا تزال باللون الأبيض الساطع والذهبي اللامع، وتساءلت عما إذا كان أبي هو السبب بطريقة أو بأخرى في الاختلاف في كيفية انتهاء التعويذة التي ألقتها ميليسنت علينا، مقارنة بالأزواج الآخرين. كنت أعلم أنه كان علي أن أسألها في وقت ما، ولكن في تلك اللحظة انفصلت كيلي وأنا عن بقية المجموعة لنذهب ونقف في صمت مع والدينا. احتضنا بعضنا البعض في عناق كبير، وبدون كلمات كنا ندعم بعضنا البعض في سعادتنا وحزننا وفي دهشتنا الشديدة من أحداث الصباح، وسمح لنا الجميع بالاستمتاع بوقتنا دون انقطاع.

لاحقًا، بعد أن عادت المجموعة بأكملها إلى ما سيصبح قريبًا منزل كيلي وأنا، جلسنا جميعًا نتحدث عن الأشياء العديدة التي حدثت، والتي كان معظمها يتحدى التفسير العقلاني. كان ستيوارت مُصرًا بشكل خاص في استجواب ميليسنت، ولحسن حظها تمكنت من إعطائه معظم الإجابات التي كان يبحث عنها، دون الكشف عن الكثير بحيث أصبح المدى الحقيقي لطبيعة السحرة والشعوذة واضحًا.

"ميليسنت، لقد التزمت الصمت حتى الآن"، قاطعتها كاساندرا خلال أحد التفسيرات العديدة التي كانت تقدمها. "لكنك تكشفين عن أسرار بلا مبالاة، والتي أقسمنا نحن وكل من سبقونا على إخفائها عن العالم، بسبب الجهل العام بين البشر. لا يمكنك الاستمرار كما تفعلين بسبب الخطر الذي يهددنا جميعًا، ولأن الأخوات الأخريات في الجماعات الأخرى لن يقبلن بذلك. أنت تخاطرين بكل ما أنجزناه على مر السنين".

"كاساندرا، أعلم أنك تشعرين بالقلق، وأنت من بين كل الناس لديك كل الحق في ذلك، ولكن يجب أن أتفق مع عليارا في هذا. إن العالم الذي نعيش فيه يتقلص بسرعة أكبر كل يوم، واستخدام التكنولوجيا يسلط الضوء على أشياء ظلت مخفية عن أعين الإنسان منذ فجر التاريخ. ولم يكن لأي منا هنا أي سيطرة على ظهور دانييل بجانب مايكا. نحن بحاجة إلى الخروج من الظل والسماح لطرقنا ومهاراتنا أن تكون معروفة مرة أخرى، ولا أستطيع أن أفكر في مكان أفضل للبدء من أولئك الذين نعتبرهم عائلة وأصدقاء."

"ولكن كيف نستطيع أن نبقى بعيدين عن أيدي أولئك الذين يحاولون إخضاعنا لإرادتهم، والذين يحاولون انتزاع مواهبنا منا واستخدامها على أنها خاصة بهم؟ أنت بالتأكيد الأكثر حكمة بيننا، أختي، ولكنني أطلب منك أن تكوني حذرة وتلتزمي بالعهد. هذا كل ما تبقى لنا."

كان طلب كاساندرا بالكاد أعلى من الهمس، وكان من الواضح أن لديها قلقًا شديدًا بشأن إخبار أولئك خارج الحرفة عن الأعمال السحرية. يمكنني أن أفهم خوفها، وكنت ممتنًا لأن أي سحر غيّرني في البداية، بدا وكأنه يتمتع بحماية مدمجة غيرت الواقع بما يكفي ليتمكن من حولي من قبول أن كوني نيكو، على الرغم من غرابته، لا يزال ضمن نطاق الطبيعي. لم يكن لدى كيلي والآخرين هذه الرفاهية.

"يجب أن نبدأ من مكان ما، وأثق في أولئك الموجودين هنا الذين يتمتعون بمعرفة أكبر. لقد أثبتت عائلة مايكا أنها من أعظم أصدقائنا، ونحن مدينون لهم بالتأكيد بدين لا يمكن تسويته أبدًا مقابل الثمن الذي دفعوه لمساعدتنا. أثق في حكمهم في هذا الأمر، جنبًا إلى جنب مع أصدقائهم، لكنني أطلب منكم جميعًا أن تكونوا حكيمين فيما يتعلق بما يتم الكشف عنه وما لا يتم الكشف عنه. هذا كل ما يمكننا أن نطلبه".

كانت الثقة التي منحتها لي ولأسرتي ميليسنت لا تقدر بثمن، وكنت أشعر بأن أحداً منا لن يفعل أي شيء لانتهاك هذه الهدية. كما تمكنت من التعرف على الآخرين هناك. بول وكاس والفرقة، وحتى ستيوارت وكيمبرلي ماكاليستر. ورغم أنني لم أستطع أن أجزم بذلك على وجه اليقين، فإن غرائزي كانت تخبرني بأنهم سيحافظون على هذه الثقة أيضاً، وربما يكونون قادرين على المساعدة بطرق ما عندما يحين الوقت لمزيد من الدعاية.

ولكن ما كان أكثر أهمية بالنسبة لي وكيلي هو أننا كنا على استعداد للتحدث إلى بول وكاس بشأن شكوكنا بشأن دورهما في إنجابنا للأطفال. كان من المفترض أن تكون هذه محادثة محرجة، ولكن بالنظر إلى مشاعر كل منهما تجاهنا، كنا نأمل أن تسير الأمور على ما يرام.

سرعان ما تحول الحديث إلى أمور أخرى، مثل سير الدروس، والأشياء الجديدة التي أقوم بها في المحمية، وكل الأبحاث التي كانت تجري هناك، وبعض القصص السعيدة عن والدي. كان قلبي يتعافى، حتى وإن كان يتعافى ببطء، وكان وجود أصدقائي وعائلتي حولي جزءًا كبيرًا من ذلك.

في النهاية، بدأ جميع الأزواج الجدد في اختلاق العديد من الأعذار، وبدأنا جميعًا في التلميح إلى أن الأمور يجب أن تنتهي. كان لكل منا خطط مختلفة بشأن المكان الذي سنقضي فيه شهر العسل، وكان من الواضح أننا جميعًا كنا حريصين جدًا على الانطلاق. وداعًا لبعضنا البعض، وقدمنا بعض الهدايا في اللحظة الأخيرة، وبمجرد أن بدأ اليوم، انتهى الأمر بسرعة. بعد أن غادر أولئك الذين قادوا سياراتهم إلى هنا، غادر أولئك الذين كانوا يستخدمون السحر للنقل أخيرًا. حتى مع الاتفاق على أن نكون أكثر انفتاحًا مع عدد محدود من الأشخاص حول وجود ونطاق السحر وقوته، فإن العادات القديمة بالتأكيد تموت بصعوبة.

"حسنًا، ابنتاي الجميلتان،" قالت أمي وهي تعانقني أنا وكيلي وتقبلني وداعًا. "استمتعا معًا، ولا تنسيا إرسال الصور. أنا وستيف وأماندا سنغضب كثيرًا إذا لم تفعلا ذلك."

"لا تقلقي يا أمي"، أجبتها وقد شعرت بالانزعاج لأنها شعرت أنها مضطرة إلى السؤال. "سنرسل إليك الكثير من الصور عبر البريد الإلكتروني، وسنحضر بعض الهدايا التذكارية أيضًا".

"نعم، سنفعل ذلك"، أضافت كيلي مبتسمة. "وسأتأكد من حدوث ذلك، فقط في حالة نسيان مايكا".

"مهلاً، لقد كانت تلك المرة الوحيدة فقط"، اشتكيت، وضحكنا جميعًا أخيرًا قبل أن تقول أمي وداعًا وتغادر إلى منزل والدي كيلي.

كان ذلك بعد ثلاثة أيام من الزفاف عندما شعرت كيلي بالحاجة إلى طرح بعض الأسئلة الجادة نسبيًا عليّ. كنا نجلس على قمة تلة صغيرة خارج مدينة جلاسكو باسكتلندا، وقد لفنا أنفسنا ببطانية. كانت بينيلوبي لطيفة بما يكفي للسماح لنا بالانتقال إلى منزلها هناك، وأقامتنا في كوخ الضيوف الذي أقامته على ممتلكاتها كهدية زفاف. كان المنظر من التلة التي جلسنا عليها الآن يطل على الدائرة الحجرية ذاتها التي حاول ماثياس السيطرة عليّ عليها، والتي حدثت فيها العديد من الأشياء السيئة.

"أخبريني مرة أخرى يا عزيزتي"، سألتني كيلي وهي تجذبني إلى جانبها لتمنحني المزيد من الدفء. "لماذا أردت أن تأتي إلى هنا لقضاء شهر العسل؟"

لقد فوجئت بسؤالها، واضطررت إلى أخذ نفس عميق لجمع أفكاري حتى أتمكن من شرح شيء لم أكن أعتقد حقًا أنني أستطيع شرحه. في وقت سابق من اليوم، مشينا متشابكي الأيدي عبر أحجار الدائرة، واستخدمت اتصالي بالأرض بينما استخدمت كيلي سحرها، لمسح وصمة العار التي تركها ماثياس بإساءة استخدامه للسحر الذي انتشر في المنطقة. كان معظم الناس ليتفهموا لو لم أرغب أبدًا في وضع قدمي هنا مرة أخرى، لكنني شعرت بقدر معين من المسؤولية لاستخدام القوة التي قبلتها.

"لست متأكدًا"، هكذا بدأت بعد أن فكرت لبضع لحظات. "لقد شعرت بالحاجة إلى تطهير هذا المكان، وأنا سعيد جدًا لأنني شعرت أن القيام بذلك كان أمرًا صحيحًا. هناك بعض الذكريات السيئة هنا وأردت أن أحظى بفرصة صنع بعض الذكريات الطيبة. هناك المزيد من التفاصيل، لكن لا يمكنني شرحها جيدًا الآن".

"لا بأس. كنت فضوليًا فقط، وما فعلناه هنا اليوم كان أمرًا جيدًا للغاية وسيكون مجتمع بينيلوبي ممتنًا جدًا له. لكنك كنت أيضًا مشغولًا بعض الشيء منذ أن وصلنا إلى هنا، وكنت فضوليًا بشأن ذلك أيضًا."

"أنت لا تسأل الأسئلة السهلة، أليس كذلك؟" ضحكت، ولم تتمالك كيلي نفسها من الضحك معي. "إذا كنت تريد أن تعرف، فأنا أفكر في إنجاب الأطفال. منذ ليلة حفل توديع العزوبية الذي أقامه بول، والآن بعد الزفاف، يبدو أن الرغبة في إنجاب الأطفال تضربني في أكثر الأوقات عشوائية. وعندما تضربني، يستغرق الأمر ساعات، وأحيانًا بضعة أيام، قبل أن أتمكن من إخراجها من ذهني. لم أصل بعد إلى النقطة التي يصبح فيها النداء قويًا للغاية، لكنني أشعر بإحساس بالإلحاح حيال ذلك".

"فماذا سنفعل بهذا الشأن يا عزيزتي؟"

"كما لو أنك لا تعرفين"، قلت متذمرًا وأنا أصافحها بعطف في انزعاج مصطنع. "سوف نضطر إلى الجلوس مع بول وكاس. عاجلًا وليس آجلًا. أود أن أنتظر حتى أنهي دراستي للدكتوراه، لكن المشاعر التي تنتابني قد لا تنتظر كل هذا الوقت. أعلم يقينًا أن بول من المفترض أن يكون والد أطفالنا، يا عزيزتي، لكنني لست متأكدة من مشاعر كاس حيال ذلك".

حسنًا، من ما رأيناه، ومن كيفية رد فعلها بعد أن رقصت لبول، إذا سُمح لها بمشاهدته بينما يقوم بواجبه الأبوي، فمن المحتمل أنها ستتساءل لماذا لم نسأله في وقت أقرب.

لقد دفعنا تعليق كيلي إلى نوبة من الضحك الهستيري، وشعرت بالسعادة حقًا لأنني وجدت هذا النوع من الفرح والسعادة مرة أخرى في حياتي. كانت الليلة باردة، لكننا كنا نشعر بالدفء بسبب حبنا لبعضنا البعض. كانت علاقتنا تتشكل باستمرار وتضعف بسبب الأحداث التي كانت تربطنا بإحكام شديد لدرجة أننا ربما لن نفترق أبدًا. وكانت سماء منتصف الليل صافية تمامًا ومليئة بالنجوم التي تلمع مثل الجواهر، عيون الكون، تراقبنا باستمرار، مستعدة لتقديم التوجيه عندما نحتاج إليه أكثر من أي وقت مضى.





الفصل السابع



مرحباً بالجميع. أعلم أنه مر وقت طويل منذ أن نشرت أي شيء، وأنا آسف لذلك. لم تكن الحياة لطيفة معي كثيرًا، لكن أولئك الذين يهتمون بي شجعوني على العودة إلى القيام بشيء أحبه حقًا، حتى عندما لا أشعر بالرغبة في القيام بأي شيء على الإطلاق. أود أن أشكر بشكل خاص محرري Tccrusher، لمساعدته واهتمامه، ولإصراره على محاولة إقناعي بالرد. بدونه، لا أعتقد أن قصتي كانت لتكون جيدة جدًا، وربما لم أكن لأكملها أبدًا إذا لم يقدم لي مساعدة أكبر مما أستحق. شكرًا لكم جميعًا لكونكم من المعجبين المخلصين. لذا، دون مزيد من اللغط، إليكم الجزء التالي من Myka's Tail.

***

انخفضت درجة الحرارة في الهواء بضع درجات مع انخفاض الشمس إلى مستوى منخفض بما يكفي في الأفق لتحجبها الأشجار والتلال البعيدة تمامًا. كان ذلك بمثابة راحة مرحب بها من حرارة النهار، حيث كان الهواء مليئًا بالرطوبة لدرجة أن التعرق لم يساعد في تبريدك. كانت علامة أكيدة على أن الصيف يقترب، والشيء الجيد الوحيد في ذلك هو أنه يعني نهاية الفصول الدراسية للفصل الدراسي.

لقد زحفت للخارج عبر نافذة إحدى غرف الضيوف في الطابق العلوي، إلى سقف غطاء الشرفة الذي قمت أنا وكيلي بتثبيته في العام السابق. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب عدم تفكير والديّ في بناء مثل هذا الغطاء طوال الوقت الذي عاشا فيه في المنزل، ولكن بعد أن قمنا بتركيبه، كادت والدتي أن تضربه بيدها لأنها كانت فكرة رائعة بوضوح. لقد وفر الغطاء ظلًا من الحرارة، لكنه لم يكن كبيرًا لدرجة أنه يشغل الشرفة الخلفية بالكامل، لذلك كان بإمكانك الاستمتاع بالشمس. وكان لطيفًا للغاية أثناء عاصفة مطيرة، حيث حافظ على جفاف الجميع أثناء الجلوس معًا مع مشروب بارد في أيديهم.

كان سطح المنزل يطل على المنطقة المحيطة، وكنت أجد نفسي هناك كثيرًا، وخاصة عندما كنت أحتاج إلى أن أكون وحدي لفترة من الوقت. كان هذا هو المكان الجديد الذي أفكر فيه، وقد حل محل المساحة الخالية منذ اللحظة التي بنيناها فيها. وفي كثير من النواحي، كنت لا أزال أحب تلك المساحة المفتوحة في وسط الغابة، والتي تقع على بعد ميل تقريبًا من منزلنا بين الأشجار، ولا زلت مسؤولاً عن رعايتها. كانت المشكلة أن هناك الكثير من الذكريات السلبية التي لا تزال مرتبطة بها، لدرجة أنني لم أستمتع حقًا بالتواجد هناك كما كنت أفعل من قبل.

كان هذا أيضًا أقوى مكان سحري في المنطقة، وربما في العالم، ولهذا السبب نادرًا ما كان لدي وقت لأكون وحدي هناك على أي حال. كانت الساحرات يأتون من جميع أنحاء البلاد، باستخدام تعويذة النقل المحسنة بشكل كبير التي ابتكرتها كيلي قبل بضع سنوات، للدراسة مع الدائرة، واستخدام المكان الجديد للطقوس والأحداث المهمة. لقد كان هذا هو ما ابتكرناه من أجله في البداية، ويمكنني أن أشعر أن القوة وراء عنصر الأرض المرتبط ارتباطًا وثيقًا بالمقاصة كانت، بطريقة مجردة للغاية، راضية.

كنت ما زلت أركض في محمية ماكاليستر مع كيتا وقطيع الذئاب عندما تسمح لي مسؤولياتي، ولكن ليس كما كنت أفعل من قبل. كنت أتمتع بحياة طبيعية وكنت سعيدة في معظم النواحي، ولكن على الرغم من مرور أكثر من عام منذ وفاة والدي، إلا أنني ما زلت أجد صعوبة في التعامل مع الأمر. كلما كانت أفكار وفاته تثبط عزيمتي، أو تدفعني إلى نمط سلوكي أكثر تدميراً للذات، كانت كيلي هناك كصخرة ومرساة للحياة التي أحتاج إلى أن أعيشها.

"فما الذي تفكر فيه الليلة؟"، صرخت وهي تصعد إلى السطح معي.

استدرت وأعطيت كيلي أكبر ابتسامة لدي، لأنها جاءت لتنضم إلي ببطانية وبعض المشروبات، وكلاهما نسيتهما.

"أجبتها وأنا أساعدها في فرد البطانية: نفس الأمرين اللذين كانا يشغلان بالي طيلة الشهرين الماضيين. أبي والأطفال. ولا تخبريني أن الهوس بهذه الأمور معًا أمر غريب، وربما غير صحي، لأنني أعرف ذلك بالفعل".

قالت وهي تجلس خلفي وتحتضنني بين ذراعيها: "لم أكن أنوي أن أقول شيئًا كهذا يا عزيزتي، ولكن عندما تكون في مثل هذه الحالة المزاجية، فمن الصعب حقًا أن تفهم ما تشعر به".

"أعلم، وأعلم أيضًا أن هذا يزعجك كثيرًا لأننا نشعر كثيرًا بما يشعر به الآخر."

خلال علاقتنا، شعرت بقلق كيلي عليّ، لذا استلقيت في حضنها ولم أسمح لأي شيء سوى حبي لها بالتدفق عبر علاقتنا. لم أكن أحاول إخفاء أي شيء، لكنني أردت أن تعرف كيف أشعر تجاهها، مهما كان الأمر.

"ما زلت أفكر في والدي كثيرًا، ولا أستطيع حقًا التحكم في نفسي. أشعر بالانزعاج من أشياء عشوائية. قد أسمع أغنية تجعلني أشعر بالرغبة في البكاء لمدة ساعة، أو أشم رائحة شيء يُطبخ فيذكرني بذكريات مؤلمة. في بعض الأحيان تكون أغنية، أو رائحة كريم ما بعد الحلاقة الذي يضعه على شخص يمر بجانبي، وفي بعض الأحيان تكون أنت."

لقد شعرت بالارتجاف عندما ضربتني موجة من الشعور بالذنب في أحشائي، وجذبتني كيلي بقوة إلى قبضتها عندما شعرت باضطرابي العاطفي. كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أشعر بهذه الطريقة تجاهها، ولكن كانت هناك أوقات نكون فيها معًا، وكان شيء ما تفعله أو تقوله، أو حتى طريقة وقوفها، يجبر عقلي على التركيز على غياب والدي. في كثير من النواحي، بدا الأمر عشوائيًا تمامًا، ولم أكن أعرف كيف أتعامل معه في بعض الأحيان.

"لا تلوم نفسك على هذا يا عزيزتي"، همست لي، ولم تدعني أرحل. "هذه هي الطريقة التي تعمل بها أدمغتنا. فنحن ننشئ روابط وارتباطات بين الأفكار والذكريات. إنها فقط الطريقة التي تطورنا بها لفهم وحفظ كل المعلومات التي ندركها باستمرار. لقد شعرت بالذنب عندما جعلك شيء ما عن والدتك تبكي، أليس كذلك؟"

"نعم،" همست، وأردت أن أتقلص حتى أختفي. "لم يعد الأمر كذلك الآن، ولكن كان هناك العديد من المرات، وما زال هذا يجعلني بائسة."

"ذكرياتك عن والدك مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بذكرياتنا، لذا كان من المحتم أن يحدث هذا. بصراحة، كنت سأشعر بالقلق لو لم يحدث هذا النوع من الأشياء".

"هذا لا يعني أن الأمر أقل إزعاجًا بالنسبة لي. الليلة، على الرغم من شعوري بالسوء تجاه الأمور، إلا أن توقيت محاولتنا الأولى لإنجاب الأطفال هو ما يجعلني أشعر بالحيرة الشديدة".

"اعتقدت أننا سننتظر حتى تنتهي من دراستك للدكتوراه. ما الذي تغير؟"

"بصراحة"، أجبت وأنا أمسح الدموع القليلة التي تجمعت في عيني. "لست متأكدة حقًا. إنه مجرد شعور. مثل عندما علمت أنني يجب أن أخرج مع جيس في موعد، أو عندما علمت أن كيتا من المفترض أن تكون معنا. أحيانًا ما تأتيني هذه الومضات من البصيرة، والتي تبدو وكأنها غريزة أو حدس خالص. ولكن عندما أنتبه وأتبعها، يبدو أن الأمور تسير على ما يرام".

"وأنت تشعرين بهذا الآن؟ إلى متى يا عزيزتي؟"

"أممم، منذ بضعة أشهر تقريبًا"، قلت، وأطرقت رأسي خجلاً.

"اعتقدت أن سبب توتركم هو نهاية الفصل الدراسي، والجلوس لامتحان التأهيل. لقد كان ذلك بسبب هذا الشعور، أليس كذلك؟ اعتقدت أنك ستتحدث معي أكثر عن أشياء مثل هذه."

لقد أصابني ألم كيلي الحاد في علاقتنا، وكان مصحوبًا بالقلق أيضًا. عندما شعرت لأول مرة بالتلميحات الغريزية بأن الوقت يقترب عندما نحتاج إلى البدء في إنجاب الأطفال، أصابني الذعر وأقنعت نفسي ببعض التبريرات القاسية. لأنني حاولت دفن ما كنت أشعر به، فقد أذيت الشخص الذي أحببته أكثر من أي شيء آخر مرة أخرى.

"لقد كنت كذلك، ولكن جزءًا مني كان يأمل حقًا أن أكون مخطئًا. أنت لا تعرف مدى رغبتي الشديدة في اختفاء هذا الشعور. المشكلة هي أن هذا الشعور تفاقم حقًا في الأسبوع الماضي، وكان جزء مما كنت أفكر فيه الليلة هو كيفية طرح هذا الموضوع معك".

"عزيزتي، لا يهمني كيف. أريد فقط أن تطرحي مثل هذه الأمور حتى نتمكن من حلها معًا. يزعجني حقًا أنك ما زلت تشعرين بالحاجة إلى إخفاء ما تشعرين به عني."

"أعلم ذلك"، أجبتها وأنا أتكئ على صدرها. "كما قلت، كنت أتمنى حقًا أن أتمكن من التخلص من هذا الشعور إذا تجاهلته بما يكفي. حينها لن يكون الأمر سوى أفكاري الخاصة، وليس ما هو عليه بالفعل. لم أقصد إخفاءه عنك. كنت أتمنى فقط أن يختفي، لكن أعتقد أنني لم أعد أملك أي أمنيات".

"أفهم ما كنت تفكر فيه"، أجابت وهي تداعب شعري. "لكن من فضلك أخبرني، حتى لو كانت مجرد أفكارك. يمكنني مساعدتك على نسيانها إذا كانت مجرد أفكار، أو أرشدك إلى التصرف بشكل صحيح وفقًا لغرائزك. يجب أن نتشارك كل شيء".

شعرت أنها فهمت إحباطاتي، وسمحنا لكلا منا بحبنا للآخر حتى يخفف من ألمها وشعوري بالذنب بينما كنا نسترخي هناك على السطح معًا، ونشاهد السماء تتحول إلى اللون الأحمر الداكن بسبب غروب الشمس. لم تفعل كيلي شيئًا سوى احتضاني وتمرير أصابعها بين شعري لعدة دقائق قبل أن تتحدث مرة أخرى.

هل انت مستعد؟

"حسنًا، مستعدة لماذا؟ هل سنفعل شيئًا الليلة؟" أجبت في حيرة.

"لا يا غبية"، قالت وهي تضحك. "هل أنت مستعدة لإنجاب الأطفال؟ لقد قلت إنك تشعرين أن الوقت قد حان، لذا أسألك إذا كنت تشعرين بأنك مستعدة لإضافة هذه المسؤولية إلى حياتنا".

"يا إلهي"، همست وأنا أقبض على يدها بيدي. "لا أعلم. لدي الكثير من الأمور التي تحدث. لدينا الكثير من الأمور التي تحدث. لا أرى كيف يمكننا أن نضيف إلى ذلك دون أن نصبح فاشلين تمامًا".

"اسمع يا عزيزتي"، أجابتني وهي تستدير حتى تتمكن من وضع يديها على وجهي. "سألت والدي عن هذا الأمر بالذات في العام الماضي. كنا نتحدث عنه معًا وقررنا الانتظار، لكنني سألته إلى متى يجب أن نترك الأمر قبل اتخاذ القرار".

"يا للأسف، لم تذكر ذلك أبدًا."

"أعلم أنني لم أفعل ذلك، وكان ينبغي لي أن أفعل ذلك. ولكن بعد التحدث معه، وبعد التأكد منك أننا سننتظر، لم يكن الأمر مهمًا، لذا توقفت عن التفكير في الأمر. ومع ذلك، أتذكر ما قاله، وقد أزعجني ذلك لفترة طويلة. لذا، سأخبرك، وسأعدك أيضًا بعدم إخفاء أي شيء بعد الآن، إذا لم تفعل أنت أيضًا ذلك."

"أعتقد أننا نتعلم كلينا، وأعتقد أننا نستطيع أن نتفق على أنه ينبغي لنا أن نشارك كل ما نستطيع، حتى لو كان تافهًا أو لم يعد مهمًا. لقد وعدتك بذلك، عزيزتي."

"حسنًا. يمكننا أن نتحسن معًا إذن. على أي حال، تحدثت أنا وأبي عن خططنا، ودروسك، وعملي وتدريبي مع الدائرة؛ الكثير من الأشياء. ثم ضحك وقال لي إنه إذا انتظرنا حتى ننجب *****ًا حتى نجهز كل شيء، فربما يستغرق الأمر مائتي عام قبل أن نتخذ هذا القرار".

"اللعنة. هل قال ذلك فعلاً؟"

"نعم، لقد فعل. في الواقع، ذكر أنني كنت حادثًا سعيدًا لم يتوقعه والداك، وأنك حملت بي لأن والديك أرادا أن يكونا جزءًا من العملية أيضًا. قال أبي إنه غير متأكد من سبب عدم إنجابهما المزيد من الأطفال، لكن الأربعة كانوا سعداء بنا، على الرغم من صعوبة الأمر وشعروا بعدم الاستعداد. لذا، هل أنت مستعد؟"

"حسنًا، إذا كانت الطريقة التي تصرخ بها غرائزي في وجهي هي أي مؤشر، فأنا أعتقد أنني مستعد. لكنني لا أشعر بذلك، وربما يكون والدك على حق. إذا انتظرنا حتى نشعر بأننا مستعدون، فلن نكون مستعدين أبدًا."

"فماذا تريد أن تفعل؟" همست في أذني، وأعطتها قضمة صغيرة جعلتني أرتجف من الرغبة.

"أعتقد أننا بحاجة إلى إحضار كاس وبول إلى هنا للتنزه أو شيء من هذا القبيل، وإخبارهما بالأمر. ربما يجب أن نبدأ من الشقة ونريهما كيف نتحرك عادةً ذهابًا وإيابًا بين المواقع."

"أعلم أن ميليسنت أخبرتنا أنه بإمكاننا أن نكون أكثر انفتاحًا مع كل من حضر حفل زفافنا، لكن هل من الحكمة أن نخبرهم بوجود السحر بهذه الطريقة؟"

تنهدت ودفعت نفسي إلى حضن كيلي المريح، وألقيت نظرة على النجوم الأولى التي أصبحت مرئية الآن مع بدء الشفق في التعمق. لقد طرحت السؤال الذي كنت أفكر فيه كثيرًا مؤخرًا، ورغم أنه لم يكن السبب الأكثر أهمية الذي جعلني أحاول تأخير الأمر بقدر ما كنت أفعل، إلا أنه كان جزءًا كبيرًا منه. لم أكن متأكدًا من كيفية رد فعل أفضل أصدقائنا على المعرفة التي سنقدمها لهم، وكيف سيشعرون بحقيقة أننا أخفيناها عنهم لفترة طويلة.

"لا أعتقد أن لدينا خيارًا كبيرًا، يا عزيزتي"، أجبت بتنهيدة أخرى. "سيتعين علينا أن نشرح لماذا يجب أن يكون بول، ولا أرى أي طريقة أخرى للقيام بذلك دون شرح كل ما حدث منذ رأس السنة الجديدة. أي شيء آخر نخبرهم به لن يكون حقيقيًا، ولا أريد أن أكذب عليهم بشأن ذلك".

وأضافت كيلي: "كما قلت لي، فإن الروابط بيننا الأربعة قوية جدًا، وقد ذكرت أن كاس على الأقل يشك في أن شيئًا ما يحدث. وأنت على حق بشأن عدم الكذب عليهم. وهذا من شأنه أن يبعدهم بالتأكيد. إذن، متى تريد أن تجلس معنا؟"

"ربما نتناول الغداء غدًا؟ إنه يوم السبت، وهو ما سيمنح الجميع الكثير من الوقت لطرح الأسئلة، وشرح الأشياء الغريبة، والتعود على فكرة أن بول سوف يحتاج إلى أن يكون والد أطفالنا. مسكين."

"نعم، أيها المسكين"، وضحكنا معًا حتى شعرنا بالتوتر والألم بيننا يتلاشى.

استرخيت أكثر بين ذراعي كيلي وقضيت الوقت مستمتعًا بالهواء البارد قليلاً والضوء الخافت المنبعث من الشمس التي كانت مختبئة لفترة طويلة. كانت تلك الليلة من النوع الذي قد أفقد فيه كل إحساس بالوقت في حضنها وأنتهي إلى النوم هناك. ومع ذلك، لفتت حركة من طرف عيني انتباهي إلى المنزل المجاور حيث يعيش والدانا الآن.

كان الضوء هو الأسوأ بالنسبة للرؤية إذا كنت إنسانًا عاديًا، لكن عيني كانتا مثل عيني نيكو، وتمكنت من رؤية أمي حيث توقفت لتنظر إلى النجوم. كانت ترتدي أحد فساتينها المطبوعة بالزهور النابضة بالحياة، من النوع الذي أعاد لي ذكريات طفولتي، وأدركت أنني كنت أبتسم بسبب الابتسامة التي كانت على وجهها.

أغمضت عينيها ووقفت هناك بينما استمر الليل في التعمق، وبعد بضع دقائق شاهدت والدة كيلي وهي تغادر المنزل وتسير خلفها. طار قلبي تقريبًا وأنا أشاهد الخيوط التي تربطهما معًا تنبض بالحياة والسعادة. كدت أقفز من الفرح عندما وضعت ذراعيها حول والدتي وجذبتها في عناق قوي، مما تسبب في انفجار السعادة التي أحاطت بهما تقريبًا. كل ما فعلوه هو الوقوف هناك لبعض الوقت، ويمكنني أن أرى أنهم كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض، وكان بعيدًا جدًا لفهمهم، حتى مع سمعي المتقدم.

وبعد فترة وجيزة من بدء حديثهما، شاهدت والد كيلي يخرج من المنزل ويفرش بطانية على العشب ليجلس عليها الجميع. كنت أعلم أن أمي عانت من صعوبة في التعامل مع وفاة أبيها خلال العام الماضي، وسعدت برؤيتها وهي تشعر بالسعادة مرة أخرى. لكن أنفاسي خرجت من صدري في دهشة عندما استدارت وقبلت صديقتها المقربة، ولم تكن هذه القبلة من النوع الذي تقبّل به صديقاتها.

"ما بك يا عزيزتي؟" سألتني كيلي، وهي تشعر بصدمتي، وحدقت فيّ بفم مفتوح لعدة ثوانٍ.

"فقط دقيقة واحدة" قلت بعد أن تعافيت من المفاجأة الأولية.

ورغم أنها كانت منزعجة بعض الشيء من ردي المقتضب، إلا أنني واصلت مشاهدة اثنتين من أهم النساء في حياتي وهما تتبادلان القبلات مثل المراهقات اللاتي يكتشفن لأول مرة ما هو الجنس. وصدمت أكثر عندما شاهدت سحاب فستان أمي المزهر مفتوحًا، حيث قامت والدة كيلي بمداعبة مؤخرتها بطريقة مثيرة بمجرد وصولها إلى أسفله. وسقط الفستان برفعة كتفيها برفق بمجرد فتح السحاب بالكامل، وكادت عيني أن تخرج من رأسي عندما رأيت أن أمي لم تكن ترتدي سوى الفستان.

وعلى الفور تقريبًا، خلعت والدة كيلي سترتها الخفيفة، بينما فكت الأم سحاب تنورة صديقتها الفضفاضة، وبعد لحظة كانا عاريين وفي أحضان بعضهما البعض ويديهما وألسنتهما يستكشفان كل شبر من الجلد المتاح. أخيرًا، اقترب والد كيلي بعد ترتيب البطانية، وكان افتقاره إلى قميص عندما انضم إليهم مفاجأة كبيرة أخرى. لقد كان الوقت القصير للغاية الذي استغرقته النساء لحرمانه من بقية ملابسه، سببًا في جعل عقلي يدور في دوائر.

"يا إلهي، كيلي،" هسّت، حريصًا على عدم إصدار صوت مرتفع جدًا بحيث يكشف حقيقة أننا في مكان مثالي للتجسس. "هل يمكنك استخدام تعويذة أو شيء ما للرؤية في الظلام؟"

"لماذا يا عزيزتي؟" سألت بقلق. "ما الذي حدث؟"

"ألق نظرة على الفناء الخلفي لمنزل والديّنا، وحاول ألا تصدر الكثير من الضوضاء عندما تنظر إليه."

تحركت كيلي على ظهري بينما استدارت للحصول على رؤية أفضل لمنزلها القديم، وسمعتها تهمس بكلمات قليلة في أنفاسها. للحظة تساءلت عما إذا كانت قد استخدمت السحر بالفعل أم لا، ولكن عندما سمعت شهقتها الناعمة من المفاجأة، عرفت أنها رأت ما رأيته. تحركت، وظللت هادئًا قدر الإمكان حتى نتمكن من رؤية ما يحدث في الفناء المجاور. عندما نظرت إلى وجه كيلي، كان هناك توهج أرجواني ناعم ينبعث من عينيها، وكان هذا هو الدليل الوحيد على أنها استخدمت السحر على الإطلاق.

"بحق الإلهة"، همست وهي في رهبة تقريبًا. "ماذا يفعلون؟"

"أممم، هذا يجب أن يكون واضحًا إلى حد ما،" ضحكت، مما تسبب في ارتعاشنا للحظة في ضحك صامت.

بقينا هناك لبضع دقائق أخرى، فقط للتأكد من أن ما يبدو أنه يحدث كان حقًا. شاهدت كيلي وأنا بفتنة مريضة والدتها وهي تخفضني إلى الأرض وتضيع القليل من الوقت قبل أن تنتقل بين فخذي أمي المفتوحتين لتلعق الكنوز التي وجدتها هناك. بدت أمي وكأنها قفزت من جلدها، ويمكن لأذني الحساسة أن تسمع أنين المتعة حتى من هذه المسافة. بينما كان كل ذلك يحدث، شاهدنا والد كيلي وهو يطعن زوجته بدفعة سريعة واحدة، وبدأت أجسادهم الثلاثة تهتز على إيقاع وركيه.

بعد بضع دقائق، بدت الأم وكأنها ترتجف من شدة النشوة، وانضمت إليها والدة كيلي بعد لحظة واحدة فقط. وبمجرد أن انتهيا من الارتعاش، وضعت كل منهما زوجها على البطانية، وسمحت الأم لنفسها بالاستلقاء وضم عضوه دون أي جهد على الإطلاق. ركعت والدة كيلي على وجه زوجها وسمحت له باستخدام لسانه على شفتيها بينما كان يتم ركوبه بكل ما أوتي من قوة. كانت المرأتان تتبادلان القبلات وكأن العالم على وشك الانتهاء، وكل ذلك أثناء إمساكهما وقرص حلمات بعضهما البعض، مما أثار أصواتًا لا ينبغي لأي *** عاقل أن يسمعها من والديه.

"حسنًا، عزيزتي،" همست لكيلي، مما أبعد انتباهها عن عرض التجسس المرتجل للحظة. "حان وقت الدخول."

"نعم، نحن بحاجة إلى ذلك حقًا"، أجابت بينما تلاشى التوهج في عينيها.

كنا هادئين قدر المستطاع عندما نهضنا وألقينا البطانية داخل المنزل، وألقيت نظرة أخيرة على والديّنا من فوق كتفي بينما كنت أخطو عبر النافذة. وكفكرة لاحقة، مددت يدي مرة أخرى إلى الحبال العاطفية التي تربطهم الثلاثة معًا، واستخدمت قدرتي على نتفها مثل أوتار الجيتار. وبمجرد أن انتهيت، دخلت المنزل بالكامل وأغلقت النافذة، مبتسمًا لأنني أعلم أن كل ما سيختبره والدانا الليلة سيكون أكثر كثافة مما توقعا.

"متى حدث هذا؟" صرخت كيلي في اللحظة التي أغلقت فيها النافذة. "لم تكن هناك أي أدلة أو علامات أو حتى تلميح بسيط. عادة ما ترى هذا النوع من الأشياء بسرعة كبيرة، أليس كذلك؟ هل هذا شيء آخر تخفيه عني؟"

"لا إلهي"، أجبت وأنا أشعر بإحباطها من المفاجأة. "أنا مصدوم مثلك تمامًا".

"آسفة يا عزيزتي"، قالت وهي تتنفس بهدوء. "كيف فاتنا هذا؟ نحن نراهم كل يوم تقريبًا؟ كيف لم تشعري بالتغيير في مشاعرهما تجاه بعضهما البعض؟"

لقد جعلني سؤال كيلي أفكر لمدة دقيقة، لأنه حتى تلك اللحظة كنت بارعًا جدًا في اكتشاف حتى أصغر التغييرات في العلاقات العاطفية بين الناس. لقد أصبح القيام بذلك أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي تقريبًا، وكنت في حيرة من أمري لشرح ما حدث. جلست على سريرنا لأفكر في ما قد فاتني، وساعدني وجود كيلي المريح عندما جلست بجانبي ووضعت ذراعيها حولي على الاسترخاء.



لقد تذكرت كيف كان الأمر عندما تعلمت كيفية استخدام قدرتي على رؤية الروابط العاطفية بين الناس، وكيف كان من الصعب تعلم السيطرة اللازمة للتلاعب بنجاح بهذه المشاعر في المناسبات النادرة التي شعرت فيها بضرورة ذلك. لقد كانت الخيوط الذهبية التي تربطنا نحن الستة قوية دائمًا، ولم يكن من المستغرب بالنسبة لي أن يكون ارتباط والدينا ببعضهما البعض أكثر قوة من ارتباطنا بنا.

بدا لي هذا طبيعيًا، لأنهما عاشا معًا معظم حياتهما، بما في ذلك تربيتنا معًا، واهتمامات وخبرات مشتركة، وصداقة طويلة الأمد بينهما. لقد لاحظت أن نفس الروابط التي ربطت بيني وبين كيلي، ثم ربطتنا بوالدينا، كانت أقوى كثيرًا بيننا من تلك التي كانت بيننا وبينهما. واصلت التفكير في أشياء ربما فاتتني، وعدت إلى النافذة لإلقاء نظرة أخرى على الخيوط التي أستطيع أن أراها تربط بينهما.

من خلال ما رأيته وأنا أشاهد الشبكة الذهبية التي تربط بين الثلاثة، أدركت أنها اتخذت مظهرًا مختلفًا بعض الشيء، وعرفت أنهم كانوا يعملون على هذا الأمر لفترة طويلة من الزمن. عندما مددت يدي ولمست الخيوط مرة أخرى، شعرت بالدهشة والفرح والسعادة التي يجلبونها لبعضهم البعض، وعرفت أنني لم أعد مضطرًا للقلق كثيرًا بشأن أمي بعد الآن.

"لم أر ذلك يا حبيبتي، لأن التغيير كان تدريجيًا للغاية على مدار العام الماضي"، هكذا أجبت عندما استدرت بعيدًا عن النافذة. "في الواقع، أعتقد أن أسس صداقتنا مع والديّ، وارتباطهما الطويل ببعضهما البعض كانا يخفيان ما كان يحدث. كانت الإمكانات موجودة دائمًا، على ما يبدو، وكانت تحتاج فقط إلى دفعة طفيفة لتحريكها في هذا الاتجاه. لا بد أن التعامل مع فقدان والدي كان المحفز الذي قلب الأمور إلى حافة الهاوية".

"هل أنت جاد؟ أنت تقول في الأساس أن هذا ربما حدث منذ سنوات، وبين الأربعة؟"

"نعم، هذا هو الأمر تقريبًا. لو سألتني قبل وفاة والدي، لقلت لا يوجد أي احتمال في الجحيم. هذا أمر مدهش للغاية. لكنني رأيت للتو ارتباطهما، وهناك شيء جديد هنا، لكن التغيير خفي للغاية. بعد أن شعرت بذلك، فوجئت بأن والدينا لم يتبادلا الأدوار على الأقل من حين لآخر. أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا، لكن هذا هو الحال، ويبدو أنه كان دائمًا كذلك."

"واو! أعني... فقط واو"، تنفست كيلي، ثم سحبتني إليها وقبلتني.

كان ارتباكها وعدم فهمها لا يزالان يتسللان إلى علاقتنا، ولكن بينما كنا نحتضن بعضنا البعض في ظلام غرفة نومنا، تلاشت تلك المشاعر ببطء في الخلفية وكل ما استطعنا أن نشعر به من بعضنا البعض هو حبنا اللامحدود. كانت كيلي تمرر أصابعها بين شعري، وتتوقف بين الحين والآخر لسحب أو خدش أذني، وتركت يدي تتجول عبر رقبتها وكتفيها، مستخدمة فقط أخف اللمسات حتى ارتجفت من الرغبة المكبوتة. كانت ألسنتنا بالكاد تتحرك بينما كانت تدور حول بعضها البعض، مما أعطانا طعمًا ممتدًا من ملذات قبلاتنا.

وبينما كانت منشغلة بشعري، تحركت يداي إلى الأسفل وبدأت في فتح كل زر في قميص كيلي ببطء مدروس. ولم أتمكن إلا من الوصول إلى منتصف الطريق قبل أن أتمكن من تحريك يدي داخل القماش الرقيق لأحتضن ثدييها من خلال حمالة الصدر الدانتيل التي كانت ترتديها. وكان شعور حلماتها البارزة على راحتي بينما كنت أعجن تلالها الحساسة ببطء، يجعلني أئن في فمها، ويجعلنا نتنفس بإيقاع سريع وسطحي يتناسب مع توقيت كل ضغطة.

وبعد فترة وجيزة، دفعت كيلي يدي بعيدًا حتى تتمكن من خلع قميصي، مما سمح لثديي الكبيرين بالارتداد بحرية بمجرد مرور القماش على صدري. تسبب البرودة المنبعثة من مكيف الهواء في تصلب حلماتي البنية الفاتحة بشكل أكبر، وعندما مدّت يدها لتدحرجهما بين إبهاميها وأصابعها، ارتجفت في موجة من النشوة جعلتني أتسرب إلى ملابسي الداخلية.

تمكنت من العودة إلى الداخل وإنهاء فك الأزرار التي فاتتني، وبمجرد أن انفتح قميصها، حركت يدي إلى أسفل حمالة صدرها حتى أتمكن أيضًا من لمس بشرتها العارية. تمكنا من إبقاء شفتينا متلاصقتين، على الرغم من أن ارتعاش أجسادنا كان يجعل الأمر صعبًا، وسرعان ما أصبحت حركات أيدينا متزامنة مع دوران ألسنتنا. كانت موجات الرغبة تنطلق ذهابًا وإيابًا عبر رابطتنا، وفي كل مرة يشعر فيها أحدنا بمشاعر الآخر، كان هناك تأثير مضخم يدفعنا إلى أعلى وأعلى.

لقد شعرنا باللحظة التي وصلت فيها أيدينا وحركات أفواهنا إلى ذروتين بطيئتين، لم تكنا شديدتين للغاية، لكنها كانتا قد هيأنا أنفسنا لما هو أكثر من ذلك بكثير. لقد دغدغت رائحة روائحنا المختلطة أنفي الحساس، وتوقفت للحظة لأستنشق العطر الجذاب لرغبتنا المتبادلة. عند هذه النقطة، لم يعد بإمكان أي منا التحكم في نفسه. افترقنا لفترة كافية فقط لخلع ملابسنا المتبقية، حيث طارت كل قطعة في اتجاه مختلف.

وبما أنني لم أشعل الضوء حين خرجت إلى السطح لأفكر، ولم تفعل كيلي ذلك أيضًا، فقد شعرت بالذهول حين رأيت جسدها العاري، مغمورًا في ضوء القمر الذي ظهر للتو فوق خط الأشجار. لقد جعلت الأشعة الفضية التي كانت تتدفق عبر نافذتنا بشرتها الشاحبة بالفعل تشع بريقًا سماويًا، والطريقة التي كانت تتأرجح بها خصلات شعرها الحمراء الطويلة فوق ثدييها أثناء تحركها، جعلتني ألهث في دهشة مبتهجة.

لقد ابتعدنا عن بعضنا البعض أثناء خلع ملابسنا، ورغم أن المسافة بيننا كانت بضعة أقدام فقط، إلا أنني تقدمت نحو حبيبتي الجميلة بنظرة مفترس تتلألأ في عيني. لم تكن المسافة سوى بضع خطوات، لكن وركاي وذيلي كانا يتمايلان ذهابًا وإيابًا في اتجاهين متعاكسين، والانحناء الطفيف الذي كنت فيه أثناء تقدمي نحو كيلي جعلها تبتعد عني حتى أصبحت على حافة سريرنا. تسبب التوقف المفاجئ في سقوطها على ظهرها، وانقضضت عليها حرفيًا تقريبًا.

في غمضة عين، كنت على ركبتي وبين ركبتيها، وأطلقت أنينًا خافتًا كان أشبه بالهدير وأنا أستمتع برائحة رغبتها من المصدر. هذا الصوت البدائي، للصياد على وشك التهام فريسته، جعل كيلي ترتجف من البهجة والترقب. كان بإمكاني أن أشعر بحاجتها المؤلمة إلى مهاجمتي لشفتيها الرقيقتين، لكنني تمكنت من صد الوحش المدمر لبضع لحظات، وتركت أنفاسي الساخنة فقط تغمر مهبلها الباكى.

كنت أعلم أنني أفتقر إلى الصبر، لكنني استطعت أن أشعر في علاقتنا أنها كانت أقل مما كان لدي، وقبل أن أستسلم وأسعدها بكل ما أستطيع، انهارت مقاومتها وتنهدت عندما انهارت قبل أن أفعل أنا.

"يا إلهي العزيزة، من فضلك ابتلعيني فقط"، صرخت كيلي بينما كانت تسحب رأسي عميقًا إلى مساحتها الأكثر سرية.

لم أكن أريد أن أخيب أملها، لذا قمت بسحب لساني من فتحة شرجها من القاعدة، وأصدرت صوت هدير مرة أخرى بينما كنت أتذوق رحيقها الرقيق، وأنهيت ذلك بلمس بظرها قبل أن أمتصه في فمي بقوة قدر استطاعتي. انفجرت أنينها، الذي تحول إلى صرخة، من صدرها عندما أجبرها الشفط على زرها النابض على الدخول في حمولة زائدة من النشوة. سحقت فخذيها رأسي بينما كانت تتشنج خلال ذروة ثانية، وأطلقت صرخة أنين بينما دفعت بإصبعين داخلها ودلكت بظرها من الداخل. ابتسمت عندما دفع فمي وأصابعي كيلي إلى هزة الجماع الثالثة، وكدت أضحك بسعادة لا يمكن السيطرة عليها عندما جعلت عضتي اللطيفة على الجزء الداخلي من فخذها ترتجف من هزات ارتدادية شديدة.

"أوه، عزيزتي،" قالت وهي تتنفس بصعوبة. "عليك أن تصعدي إلى هنا الآن حتى أتمكن من تذوقك!"

"أعتقد أنك أحببت ذلك إذن"، أجبت وأنا أزحف على السرير معها بينما كنا نستلقي معًا. "لم أفقد لمستي بعد".

ضحكنا كلينا ثم قضينا بعض الوقت في السماح لها بالتعافي من التجربة بينما كنا نتبادل القبلات، وتركنا أيدينا لتكون أعيننا في الغرفة المظلمة. لقد جعلني الشعور الذي شعرت به من ارتباطنا أعلم أن كيلي كانت تزداد إثارة عندما تذوقت نفسها على شفتي، ولم يمض وقت طويل قبل أن تحرك رأسها لتقضم المفصل حيث التقت رقبتي بفكي. لم أستطع إلا أن أقوس ظهري، حيث قامت بعض واحدة من أكثر المناطق حساسية لدي، وأخرجت أسنانها تأوهًا ممتعًا مني بينما قمت بسحب جسدها بقوة قدر استطاعتي ضد جسدي.

كانت تعرف كيف تضغط على كل أزرار جسدي، وكانت تلاعبني كعازفة موسيقية ماهرة، فتداعب حلماتي، وتشد أذني بأسنانها قبل أن تعضهما، وتداعب مؤخرتي كما يفعل النحات. كنت أرتجف على حافة الهاوية في لحظة، ثم تتراجع بالقدر الكافي لمنعي من السقوط على حافة النشوة. مرارًا وتكرارًا كانت تسمح لي بالاقتراب منها قبل أن تتراجع، وفي غضون فترة قصيرة كنت على وشك الصراخ من شدة الحاجة.

بمجرد أن قررت كيلي أنني تعرضت للسخرية بما فيه الكفاية، جلست، مما جعلني أعتقد أنها ستحرمني من المزيد. بدلاً من ذلك، استدارت بحيث كنا متجهين إلى المهبل، وانتقلت للعب بشفرتي من خلال إعطائها لعقات ناعمة ولكن ثابتة من لسانها. لعدم رغبتي في إهدار الفرصة، قررت أن أطابق لعقتها اللطيفة باللعق. مع اتصالنا كان الأمر سهلاً للغاية، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتزامن تنفسنا أيضًا.

كانت كل ضربة بلسانها تتسبب في اشتعال اللهب المحترق الذي بدأ في بطني، وشعرت أن لعقي كان يفعل الشيء نفسه بها. كانت تستخدم يديها أيضًا لفرك مؤخرة ساقي في الوقت المناسب مع كل لعقة، مما جعلني أبدأ في الخرخرة من شدة المتعة عند الإحساس الإضافي. وبينما كانت ذروة النشوة تتراكم بيننا، حركت فخذها بما يكفي حتى تسقط ساقها خلف رأسي، وتحاصرها. لم يكن لدي أي فكرة سوى الاستمرار في اللعب بشفتيها المتورمتين، ولأنني أردت مذاقًا أفضل، بذلت قصارى جهدي لدفع لساني بعمق في قناتها قدر استطاعتي.

في اللحظة التي بدأت فيها في الدفع داخلها، تحولت كيلي وبدأت في مص وعض البظر، مما تسبب في تلوي كل منا في قبضة الآخر بينما اقتربنا من ذروة النشوة المتبادلة. وكما هو الحال دائمًا، شعرت برغبتنا المتبادلة، وكالعادة، تدفق نهر مشرق من الحب عبر الرابطة التي شاركناها أيضًا. كان الأمر أشبه بركوب قمة موجة المحيط التي كانت تزداد حجمًا مع كل لحظة تمر، قبل أن تنكسر أخيرًا بقوة مثل تسونامي.

كنا نرتجف ونتمتم في رطوبة كل منا، وكانت النار المشتعلة التي انطلقت من أعماقنا إلى أطراف أصابعنا وأقدامنا تجعل عضلاتنا متشابكة مع بعضها البعض في قبضة الموت. وكانت الهزات الارتدادية التي نتجت عن هزتنا الجنسية المشتركة تجعلنا نمسك بساقي بعضنا البعض للدعم، بينما كنا ننزل من أعلى قمة، وكان بوسعنا أن نشعر بأنفاسنا المتعبة لا تزال تداعب شفتينا شديدتي الحساسية باحتكاك لا يطاق تقريبًا.

بمجرد أن استلقينا هناك، مع لف ساقينا حول بعضنا البعض ومداعبة أيدينا اللطيفة لبشرتنا العارية، سمحنا لراحة التوهج الذي يلي النشوة الجنسية بالاستقرار على أجسادنا المتعبة. ولكن حتى مع هذا الاسترخاء والخمول، فقد تحولنا في النهاية إلى النوم وذراعينا ملفوفتان حول بعضنا البعض، حتى نتمكن من الاستيقاظ والنظر في عيون بعضنا البعض.

عندما جاء الصباح، عادت كيتا من الاستكشاف أثناء الليل، واستقبلتني بابتسامة ذئب عندما استيقظت. كانت كيلي لا تزال تشعر بالتعب قليلاً، لذا تركتها تنام بينما أحضرت لكيتا بعض الطعام، ثم قررت على سبيل النزوة أن أصنع بعض الكعك. لم يكن الطبخ شيئًا شائعًا بالنسبة لي، وعندما كنت أفعل ذلك، كنت عادةً أبقي الأمور بسيطة. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الدفعة الأخيرة، نزلت كيلي إلى الطابق السفلي لتناول اثنتين منها، إلى جانب القهوة التي أعددتها.

"يا إلهي خذيني"، قالت وهي تملأ الكوب وتضيف إليه الكريمة والسكر. "لا أعرف لماذا أشعر بالخمول هذا الصباح".

"حسنًا، لقد حصلنا على الكثير من التمارين الرياضية الليلة الماضية"، ضحكت وقبلت صدغها. "على الرغم من أنني أعتقد أن الأمر له علاقة بحقيقة أننا كنا مشغولين كثيرًا مؤخرًا. لقد كنت مساعدة كبيرة في مواكبة كل العمل الذي يقوم به الملجأ، بالإضافة إلى أنك كنت تعملين في كل لحظة فراغ مع إحدى الأخوات أو الأخوات الأخريات في الدائرة، لتحسين سحرك."

"أنت على حق يا عزيزتي. ولكن كل هذا لابد أن يتم، ولا يوجد أحد آخر ليقوم بذلك. هل فكرت في إضافة بعض المساعدة للتعامل مع الكثير من القضايا اليومية المتعلقة بالمحمية؟ هذا من شأنه أن يمنحنا، وأنت على وجه الخصوص، بعض الراحة. ربما يمكنك إغراء أفيري بالتخلي عن الخدمة الحكومية."

"لقد سألتها بالفعل، فقالت لا، إنها تحب عملها، على الرغم من أنهم نقلوها إلى الإدارة، وأخبرتني أن الطريقة الوحيدة التي قد تترك بها الشركة هي إذا أرادوا ترقيتها مرة أخرى".

"نعم، هذا يبدو مثل أفيري تمامًا. هل فكرت في توظيف اثنين من المتدربين الصيفيين من الجامعة؟"

"نعم، في الواقع، لقد قمت بذلك بالفعل. وقد تم تجهيز الأوراق اللازمة لكل من الفصلين الدراسيين الخريفي والشتوي، والصيف القادم. وأعتقد أنه سيكون هناك عدد كبير من المتقدمين من قسم البيئة، وسيتعين علي أن أخبر الأشخاص الذين أعرفهم أنه لا يوجد عدد كافٍ من الأماكن وبالتالي لم يتم اختيارهم. أنا بالتأكيد لا أتطلع إلى ذلك".

تنهدت كيلي، وأخذت قطعة أخرى من الكعكة من الكومة، ثم أعادت ترطيب قهوتها، قبل أن تضع رأسها على ذراعيها بينما كانت تئن على المنضدة. كانت الأمور محمومة إلى حد ما، لكننا تمكنا من تجاوزها. كنا بحاجة حقًا إلى التباطؤ قليلاً، قبل أن نستنفد طاقتنا. وبينما كنت أفكر في ذلك أثناء تناول الطعام، بدأت الفكرة الأساسية لفكرة جيدة حقًا تتشكل في ذهني.

"مرحبًا، اسمعي يا حبيبتي"، قلت وأنا أمرر يدي بين شعر كيلي. "سأحمل هذه الكعكات إلى والديّنا، لمحاولة معرفة تفاصيل الليلة الماضية من أمي. سأرسل أيضًا رسالة نصية إلى كاس لأرى ما إذا كانا متاحين لتناول الغداء اليوم. عندما نتحدث إليهما، إذا وافقا على ما نطلبه، فربما نتخذ هذا القرار كإجازة لبضعة أيام. سيمنحنا هذا بعض الوقت للاسترخاء، ويمكن تأجيل المنح والاجتماعات القادمة قليلاً إذا لزم الأمر. ما رأيك؟"

تنهدت وهي تجلس لتنهي إفطارها قائلة: "يبدو هذا لطيفًا حقًا. نحن الأربعة فقط، في مكان ما، ولا تدريبات أو دروس أو أوراق. نعم، يجب علينا أن نرتب هذا الأمر تمامًا".

"حسنًا،" أجبت، ووضعت اثنتي عشرة قطعة من الكعك على طبق لأقدمها لوالدينا. "سأعود بعد نصف ساعة أو نحو ذلك، لأبدأ في تجهيز الغداء إذا احتجنا إلى ذلك."

أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة نصية سريعة إلى كاس، أسألها إذا كان لديها وبول بضع ساعات، أو ربما أكثر، لقضائها معنا لتناول الغداء. أخبرتها الرسالة أن الغداء سيكون نزهة، لكنني لم أخبرها أين. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من لف الطبق، أجابت أن الغداء سيكون رائعًا، وكان ردي أنه يجب أن يقابلونا في الشقة حوالي الساعة الحادية عشرة والنصف. بمجرد أن انتهيت من ذلك، أعطيت كيلي قبلة وداع، وسرت إلى منزل والدينا.

عندما وصلت إلى الباب الخلفي، كانت أمي تتحرك في المطبخ، لذا طرقت على الزجاج لجذب انتباهها. تنهدت قليلاً لأنني كنت بحاجة إلى طرق الباب، لأننا في الماضي كنا نترك الأبواب الخلفية مفتوحة دائمًا طالما كان هناك شخص ما في المنزل وفي الطابق السفلي. كان هذا هو الحال بالنسبة لي وكيلي، عندما كبرنا، حتى نتمكن من الذهاب والإياب كما يحلو لنا، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلت عائلتينا قريبتين جدًا لفترة طويلة. لكن بعد وفاة والدي، تغير هذا الأمر دون أن يناقشه أحد.

"مرحبًا يا فتاة صغيرة،" استقبلتني أمي بابتسامة عندما دعتني للدخول. "ما الذي أتى بك هذا الصباح؟"

"لقد فكرت في إحضار بعض الأطعمة التي قمت بتحضيرها هذا الصباح"، أجبت وأنا أعلم أنه لا توجد طريقة لأتمكن من إخفاء بريق عيني. "بعد الليلة الماضية، ربما تحتاجين إلى شيء لتعزيز طاقتك".

للحظة وجيزة، ظننت أنني أوقفت العالم عن الدوران. لم يستطع فم أمي المفتوح أن ينطق بأي صوت وأنا أمر بجانبها لأضع طبق الكعك على المنضدة، وللحظة شعرت بتيار خفيف من الخوف يتسلل عبر الشبكة الذهبية التي تربط بيننا. أدركت أنني بحاجة إلى تخفيف صدمة اكتشاف أمري، لذا غمضت عيني وضحكت بينما قفزت للجلوس على المنضدة.

"كيف..." حاولت أن تبدأ، لكنها لم تستطع أن تستعيد صوتها تمامًا لبضع لحظات أخرى. "أعني... ما الذي تتحدث عنه مايكا؟"

"أمي، دعيني أجعل الأمر أسهل عليك قليلًا"، قلت لها، وأشرت لها بالاقتراب حتى أتمكن من معانقتها. "في الليلة الماضية، بعد غروب الشمس مباشرة، كنت أنا وكيلي على سطح الشرفة الخلفية. لقد أصبحت مكان تفكيري الجديد. ورغم أن النجوم كانت تتلألأ، إلا أنك تعلمين أن بصرّي أفضل كثيرًا من الشخص العادي، أليس كذلك؟"

كان مظهر الإذلال المزعج على وجه أمي واضحًا أنهم لم يفكروا في ما إذا كنت قد أنظر أم لا، أو أنني سأكون قادرًا على رؤية أي شيء إذا كنت كذلك. أمسكت يديها بين يدي، وسحبتها أقرب إلي، وانحنيت لأقبلها على خدها. كما حرصت على أن الشيء الوحيد الذي ستشعر به خلال علاقتنا المحدودة هو الحب والتفاهم، وكانت الابتسامة على وجهي تتحدث كثيرًا.

"يا إلهي، يا فتاة صغيرة"، تنهدت، وبينما بدأت في البكاء، ضممتها إلى عناق أقوى. "لم يكن من المفترض أن تعرفي حتى. على الأقل ليس لفترة من الوقت".

"مرحبًا يا أمي"، همست لها. "لا بأس. نحن لسنا غاضبين. في الواقع، أعتقد أننا نشعر بسعادة غامرة، وإن كنا مندهشين بعض الشيء. أنا عادة ما أكون بارعة حقًا في رؤية متى يشعر الناس ببعضهم البعض أكثر من مجرد معرفة أو صداقة. أخبرت كيلي الليلة الماضية أنني متأكد تمامًا من أن ذلك كان لأنكم جميعًا كنتم أصدقاء ورفاقًا مقربين لفترة طويلة".

وبيدي الرقيقة، مسحت بعض الدموع من على وجهها، وأعطيتها قبلة على الخد حتى تستمر في الشعور بالحب الذي أشعر به تجاهها. لقد كنت ممتنًا لقدرتي على استشعار العديد من المشاعر لدى الآخرين، لأن ذلك جعلني أدرك أنني ما زلت بحاجة إلى توفير الراحة لها.

"أحد الأشياء الأخرى التي أخبرت بها كيلي الليلة الماضية هي أنني عندما رأيتكم الثلاثة معًا، فوجئت حقًا بأن هذا لم يحدث من قبل. هل فكرت أنت ووالدك في تبادل الأدوار لليلة واحدة؟ أو ربما لبضع ليالٍ؟ أنا لا أحاول الحكم عليك، على الإطلاق. أنا فقط أحاول فهم ما رأيته في الروابط التي تربطكم جميعًا معًا الليلة الماضية. لم يتغير الكثير وأعتقد أن إمكانية هذا النوع من العلاقات كانت موجودة دائمًا. أليس كذلك؟"

"إنه لأمر غريب حقًا كيف يمكنك أن تنظر إلى الأمور بهذه الطريقة وتفهمها. نعم، أنت محق في أن الإمكانات كانت موجودة، وكانت موجودة منذ فترة طويلة. لقد تحدثت أنا ودان وستيف وأماندا عن هذا الأمر في عدة مناسبات. لم نتخذ أي إجراء بشأنه، لكنه كان شيئًا فكرنا فيه جميعًا في وقت أو آخر."

لماذا لم تخبرنا أبدا؟

"يا فتاة صغيرة، أعلم أنك لست تفتقرين إلى الذكاء، لكن هذا سؤال غبي حقًا. كانت الحياة الجنسية لوالدك وأنا حياتنا الجنسية، وليست حياتك. وبصراحة، لا تزال حياتي الجنسية الآن ملكي، أو ملكنا، على الرغم من أنك تعرفين ذلك."

"يا إلهي، يا أمي"، أجبت وأنا أهز رأسي. "لا أريد تفاصيل. لكن معرفة أن احتمالية مثل هذه كانت جزءًا من حياتك كان ليكون أمرًا رائعًا. لقد كنت أنا وكيلي نتساءل متى قد تكونين سعيدة مرة أخرى، ونأمل أن يحدث ذلك قريبًا. من الواضح أن هذا جعلك سعيدة، لذا أعدك بأننا سعداء للغاية".

كانت الدموع تملأ عيني أمي عندما نظرت إلى عيني، ولكنني كنت أرى أيضًا الأمل في أن أفهم أنا وكيلي ما يحدث. لمست خدها، كما كانت تفعل معي عندما كنت **** في احتياج إلى الراحة، وضغطت وجهها على راحة يدي تمامًا كما كنت أفعل.

"لم أكن أعرف كيف أخبرك يا صغيرتي"، صرخت أمي في وجهي، وكان صوتها مليئًا بالتوسل. "يعاني ستيف وأماندا أيضًا من نفس المشكلة، ويتساءلان كيف سيخبران كيلي المسكينة، رغم أن الأمر قد انتهى".

ضحكنا أنا وهي على تعليقها، ثم مدّت يدها لتمسك بيدي التي كانت لا تزال على خدها. أخذت نفسًا عميقًا وضغطت على يدي، مستمدة القوة من دعمي، وأخيرًا رفعت أمي كتفيها وواجهتني من جديد.



"حسنًا، الآن بعد أن عرفتما الأمر، ما رأيكما؟"

"أول ما خطر ببالي هو متى أصبحت مهتمًا بالنساء"، ضحكت. "لقد قدمت أنت ووالدة كيلي عرضًا رائعًا حقًا".

"يا إلهي. أتمنى حقًا أن تتمكن من معرفة الأمر بطريقة مختلفة"، أضافت بخجل شديد. "على الرغم من أن القطة خرجت من الحقيبة الآن، فلا أقصد التورية".

توقفنا للحظة عند تعليقها الأخير، وعندما حركت أذني وحركت ذيلي، انفجرنا في ضحك لا يمكن السيطرة عليه. مرت أكثر من بضع دقائق قبل أن نهدأ ونتمكن من السيطرة على أنفسنا. ما زلنا نضحك على النكتة لفترة طويلة.

"يا فتاة صغيرة"، تابعت أمي بعد أن انتهينا من الضحك. "لقد تحدثت أنا وأماندا عن هذا الأمر طيلة الأشهر القليلة الماضية، على الرغم من أن الأسئلة بدأت حقًا عندما أخبرتنا أنت وكيلي عن علاقتكما".

"حقا،" سألت بدهشة. "لقد تلقيت أسئلة حول ما إذا كنت مهتما بالنساء منذ عيد الحب؟ لماذا لم تقل شيئا عن هذا؟"

"لا، مايكا. كانت أسئلتي أكثر عمومية بعد أن أخبرتمانا عن علاقتكما الجديدة. تساءلت لماذا أدركتما فجأة، اللتان كانتا على علاقة برجال وكانتا على علاقة بصديق، أنكما وقعتما في الحب، وأنكما على ما يرام بما يكفي للتصرف بناءً على ذلك. لقد كان هذا أمرًا حيرني."

"لقد أربكتنا هذه التجربة أيضًا لفترة من الوقت، يا أمي. على الرغم من أننا واجهنا مشكلة إضافية تتعلق بتحولي إلى جانب الأسئلة التي طرحناها حول مشاعرنا. كان التعامل مع هذه المشكلة صعبًا في بعض الأحيان. لقد ساعدتنا الرابطة بيننا حقًا، ولكن كان هناك الكثير من الأمور التي يتعين علينا اكتشافها."

"هذا ما توصلنا إليه جميعًا تقريبًا، لذا لم نضغط عليكما بشأن هذه المسألة. ثم بعد وفاة دان"، قالت أمي، واضطرت إلى التوقف للحظة لجمع شتات نفسها. "بعد وفاته وانتقالي للعيش مع أماندا وستيف، قضيت أنا وأماندا الكثير من الليالي نتحدث فقط، أو معها وهي تحتضنني بينما كنت أبكي حتى نمت. كنت أتظاهر بالشجاعة، لذا كانا الشخصين الوحيدين اللذين رأيا هذا الجانب مني. كنا نعلم أنك ربما كنت على دراية بمدى تمزقي، وربما لم تكن أفضل حالًا، لكنني لم أكن أريدك أن تضطر إلى التعامل مع آلامي بالإضافة إلى آلامك، لذا أبقينا الأمر سرًا".

"أوه أمي،" همست بينما قفزت من على المنضدة وجذبتها إلى عناق.

لقد احتضنتها للتو بينما كانت ترتجف مرة أخرى مع البكاء الصامت، وأرسلت لها كل الحب الذي أستطيعه على الاتصال العاطفي الذي كان بيننا. كان الأمر لا يزال يشكل تحديًا للتحكم، على الرغم من أنه عندما استخدمت القدرة على أولئك الذين كانت لدي علاقة وثيقة معهم كان الأمر أسهل كثيرًا. كانت كيلي تدفعني للتدرب على استخدام اتصالاتي بالآخرين، لكنني تركتها تتسلل إلى مؤخرة قائمة أولوياتي مع كل ما كان يحدث لي. الآن عرفت أنه كان شيئًا أحتاج حقًا إلى تعلم كيفية استخدامه، مثل قدرات الأرض والماء التي صقلتها.

وبعد بضع دقائق فقط، تمكنت أمي من التغلب على لحظة أخرى أثارت مشاعرها تجاه والدي، وقبلتني على الخد وهي تمسك بإحدى الكعكات التي أحضرتها. وسمحتُ لها بالوقت الذي احتاجته، وجلست على المنضدة في صمت بينما كانت تستمتع بفنجان من القهوة أيضًا. وبعد بضع دقائق، شعرت أنها استعادت السيطرة التي شعرت أنها بحاجة إليها، وعلى الفور تقريبًا استدارت إلي.

"شكرًا لك يا صغيرتي،" تنهدت بابتسامة ضعيفة على وجهها. "كنت بحاجة إلى دقيقة واحدة فقط."

"أعرف أمي، وأستطيع أن أشعر بذلك، وأنت تأخذين كل الوقت الذي تحتاجينه."

قالت لي وهي تحدق في عينيها الحادتين: "يجب أن أكون بخير الآن، ومايكا كذلك. أنت تتبع غرائزك مهما حدث. هناك شيء ما فيك، وما أصبحت عليه، هو هدية مُنحت لهذا العالم، ولا أريدك أن تفقدها أبدًا".

"سأفعل ذلك يا أمي، وهذا أمر مضحك"، أجبت. "لكن في بعض الأحيان تكون غرائزي قوية للغاية لدرجة أنني لا أجد خيارًا سوى اتباعها".

"حسنًا، هذا يجعلني سعيدًا، أكثر مما قد تتخيل. حسنًا، ربما تعرف ذلك، ولكن..."

لقد احتضنا بعضنا البعض مرة أخرى بينما كنا نضحك على نكتة أخرى، ثم تنهدت، لكن النظرة على وجهها هذه المرة كانت تحمل لمحة من الأذى.

"حسنًا، لنعد إلى أماندا وأنا"، تابعت أمي أخيرًا. "لقد أمضينا أسابيع نتحدث ونحتضن بعضنا البعض، وفي بعض الأحيان كان الأمر ينتهي بها الأمر مع ستيف اللذين كانا يستلقيان فوق الأغطية بينما أخلد إلى النوم حتى لا أكون وحدي. لكن ذهني ظل يعود إليك وإلى كيلي، في أغلب الأحيان بسبب القلق بشأن كيفية تحملكما، لكنني كنت أفكر أيضًا كثيرًا في كيفية إدراككما أنكما تحبان بعضكما البعض كما تحبان بعضكما البعض".

"وما زلت لا تشعر بأنك قادر على التحدث معنا حول هذا الأمر"، سألت.

"لقد أخبرتك يا صغيرتي أنني كنت أعاني من صعوبة بالغة في التعامل مع مشاعري ولم أكن أرغب في إضافة المزيد إلى مشاعرك ومشاعر كيلي. على أية حال، ومع مرور الأسابيع، بدأت أفكر في الأمور أكثر فأكثر، وحدث تحول عاطفي كبير. أدركت في أعماق قلبي أنه لا توجد طريقة أستطيع بها الاستغناء عن أماندا، وبدرجة أقل ستيف، واستسلمت لفكرة عدم الوقوع في الحب مرة أخرى".

"ما الذي غيّر رأيك؟"

"حسنًا، قبل بضعة أسابيع، كنت أنا وأماندا نواصل الحديث حتى وقت متأخر من الليل، وسألتني عن رأيي في المضي قدمًا والمواعدة مرة أخرى. شعرت بالصدمة، ولحظة شعرت بالألم حقًا، لكنها أدركت سريعًا أن الوقت غير مناسب لإثارة الأمر. وأكدت لي أنها لم تكن تحاول دفعي، لكنها تساءلت في الواقع عما إذا كان هذا شيئًا فكرت فيه".

"لكن كيف تعاملت مع الأمر؟" سألت وأنا آخذ كعكة لنفسي.

"حسنًا، بعد أن توقفت عن الحديث، جلست هناك وفكرت في كل شيء. بدأت حقًا في التفكير في سبب شعوري بالألم الشديد، ولماذا شعرت وكأنها تحاول دفعي للعودة إلى العالم قبل أن أرغب في المغادرة. عندما وضع عقلي أخيرًا كل القطع في مكانها، فهمت جزءًا صغيرًا مما يجب أن تشعر به أنت وكيلي. سألتني أماندا ما الخطأ، لأنني كنت أحدق فيها بفم مفتوح، مدركًا تمامًا أنني وقعت في حب أفضل صديق لي."

كانت الابتسامة التي شقت وجهي معدية، ففي غضون لحظة، كانت ابتسامة أمي تملأ وجهي. استطعت أن أشعر بالدهشة والاضطراب الذي ما زالت تشعر به، فأمسكت بيدها بينما كنا نجمع رؤوسنا معًا ونضحك.

"على أية حال، اعتبرت الأمر وكأنه تذكر لشيء ما، وغادرت بأسرع ما أمكنني. ومرت أسبوع آخر قبل أن أمتلك الشجاعة لأخبرها بما أشعر به وما الذي تغير. وبعد أن أفصحت لها بكل شيء، كانت مندهشة للغاية ولم ترد، وبما أنني كنت قد قطعت هذه المسافة بالفعل، فقد قررت أن أقفز في الماء بكلتا قدمي. لم أكن متأكدًا من رد فعلها، ولكن قبل أن أفقد شجاعتي، انحنيت وقبلتها."

"يا إلهي يا أمي! هذا تصرف جريء للغاية منك. إذن، كيف كان الأمر، وماذا قالت؟"

"حسنًا، كما قلت، لقد فاجأتها تمامًا، وعندما لامست شفتاي شفتيها، لم تغلق فمها في الوقت المناسب، لذا فقد فعلت كل ما بوسعي. لا أستطيع حتى وصف الحرارة التي اجتاحتنا، وبدلاً من دفعي بعيدًا، سمحت أماندا للسانها باللعب بلساني قليلاً. بطريقة ما، شعرت بالذنب قليلاً لعدم التزامي بوالدك، لكنني كدت أصل إلى هناك مباشرة من خلال تذوق فمها، وقذفت قليلاً عندما تأوهت بدلاً من الصراخ في وجهي."

عضت أمي على شفتيها وهي تتوقف، تنظر إليّ، محاولةً قياس رد فعلي. كل ما فعلته هو الابتسام والتلويح لها بالاستمرار.

"لذا، بمجرد أن تعافينا من الصدمة، قضينا بقية الليل في الحديث فقط. وبعد أسبوعين آخرين، لم يكن لدينا سوى هذا. مجرد الحديث. لقد أشركنا ستيف في بعض محادثاتنا حتى لا يكون هناك شيء سري، وبعد فترة قررنا جميعًا أن نحاول مواعدة بعضنا البعض لفترة من الوقت."

"انتظري" قاطعته لأنني كنت مرتبكة بعض الشيء. "ماذا تعنين بأنكما كنتما على علاقة لفترة من الوقت؟"

"هذا بالضبط، مايكا"، ردت بسخرية. "بدأنا نحن الثلاثة نتناول العشاء معًا في عطلات نهاية الأسبوع. في بعض الأحيان كنا نذهب للرقص، أو لعب البولينج، أو أي شيء آخر. بعد فترة من الوقت، كانت مواعيدنا تتضمن قبلات وعناقًا قبل النوم، وليس فقط من أماندا. لم أكن أحب ستيف تمامًا كما كنت أحبها، لكنني كنت أعلم أن الأمر قد ينتهي في النهاية. وما رأيته الليلة الماضية كان مجرد نتيجة لثلاثة أصدقاء جيدين حقًا أصبحوا يحبون بعضهم البعض".

"واو! أعني... لم أكن لأتصور أبدًا أن هذا سيحدث في مليون عام، وأنا حزين حقًا لأنني لم ألاحظ ذلك. كان ينبغي لي أن أرى شيئًا، أو أشعر بشيء ما."

"حسنًا، تذكر أنني تجنبتك أنت وكيلي لأسباب مختلفة، وأنا آسف لأنني فعلت ذلك. اعتقدت أن هذا سيساعدني في تجاوز الأمور، لكنني كنت مخطئًا. وتذكر أيضًا أن تغيير علاقتنا ببعضنا البعض لتصبح أكثر جسدية ومشاركة كان شيئًا تحدثنا عنه جميعًا من قبل، بما في ذلك والدك. لأي سبب من الأسباب، لم نكن مستعدين أبدًا لذلك لم نتخذ أي إجراء، لكن الفكرة كانت موجودة."

"حسنًا، إلى أين ستذهبون جميعًا من هنا"، سألت ثم احمر وجهي عندما نظرت إليّ أمي بنظرة توحي بأنني أطلب الكثير. "لا أريد تفاصيل، أمي! فقط... هل هذا شيء يمكن أن يستمر طويلًا، أو حتى دائمًا؟"

قالت أمي وهي تهز رأسها قليلاً: "لا أعتقد أننا نعرف بعد. كل هذا جديد ومثير، ولكن إذا احترق ولم يبق شيء؟ لست متأكدة مما سأفعله في هذه اللحظة".

"قد يكون هذا آخر شيء تود سماعه في هذه اللحظة، وذلك لأن ابنتك هي التي تتحدث عنك، ولكنني أستطيع أن أرى الروابط التي تربطكم جميعًا، والتي تربطكم بي وبكيلي. إنكم أذكياء وقويون، وإذا كان لدى أي شخص أساس أكثر صلابة لعلاقة دائمة منكم، فأنا أشك في أنني سأصدق ذلك. ليس لديك ما يدعو للقلق، بخلاف ما إذا كانت بناتك قادرات على رؤية الأشياء الشقية التي تقومون بها في "خصوصية" فناء منزلك."

ضحكت بصوت عالٍ عندما ارتطم فك أمي بالأرض من دهشتها، وقبل أن تتمكن من التحرك، تقدمت ووضعت يدي اليمنى على صدرها. واستخدمت يدي اليسرى لإسكاتها عندما حاولت التحدث، ثم أغمضت عينيّ ووصلت إلى عمق كيانها وتمسكت بالخيوط العاطفية التي ربطتها بأم كيلي وأبيها.

كانت كيلي تلح عليّ للتدرب أكثر، لذا فقد قررت أن أبدأ من هنا. استخدمت عقلي كما فعلت منذ زمن بعيد في عيد الحب الأول، وعزفت على الأوتار التي أمسكت بها وكأنها آلة موسيقية. وبعد لحظات قليلة، ابتعدت ولاحظت الرنين الذي أحدثته في الأوتار التي تلاعبت بها واستمعت إلى جمال اللحن الذي كانت تغنيه. ثم فتحت عينيّ وألقيت ابتسامة شريرة على وجه أمي.

"ماذا فعلت يا فتاة صغيرة؟" سألتني بينما أسحب يدي بعيدًا.

"انظري يا أمي، عليّ أن أذهب"، أجبت وأنا ما زلت مبتسمة وأنا أتراجع ببطء خارج المطبخ. "ما زال أمامي الكثير لأفعله قبل أن نلتقي ببول وكاس، لذا..."

"مايكا آن، توقفي هنا واعترفي! ماذا فعلتِ للتو؟"

"أمي، عليّ حقًا أن أرحل. في غضون أربع أو خمس دقائق، لن ترغبوا في وجودي معكم. المشكلة هي أنه حتى لو لم أرحل، فقد دفعتكم كثيرًا إلى عدم الاهتمام حتى تنتهين، وبعد ذلك ستسوء الأمور. فقط لا تنسوا تناول الطعام بعد ذلك، لأنكم جميعًا ستحتاجون إلى الطاقة."

كان صوت صراخها الذي وجهته إلى ظهري وأنا أخرج من الباب وأركض إلى منزلنا يرن في أذني ويختلط بضحكاتي. وتساءلت حقًا عما إذا كنت قد تجاوزت الخط، ولكن بمجرد أن أغلقت الباب في مطبخنا، شعرت أنا وكيلي بنبضة من العاطفة تتصاعد حول الروابط التي تربطنا بوالدينا، وكانت قوية بما يكفي لدرجة أننا اضطررنا إلى التركيز للحظة لتجاهلها.

"مايكا، عزيزتي،" سألتني كيلي بابتسامة غير متوازنة على وجهها. "هل ترغبين في شرح ما حدث للتو؟"

"أوه، ربما بالغت في الأمر قليلاً. قررت أن أمارس قدرتي على الشعور والتأثير على المشاعر"، ضحكت، مما دفعنا إلى الضحك بشدة.

"حسنًا، أخبرني ماذا حدث"، طلبت بعد أن استعدنا السيطرة على أنفسنا.

"حسنًا، يبدو أن أمهاتنا وأبونا كانوا يتحدثون لبعض الوقت، في محاولة لمساعدة أمي على تجاوز أسوأ حزن تمر به. هل لديك أي فكرة أن والدينا فكرا في تبادل الأدوار، بل وحتى ناقشا ذلك؟ كلهم الأربعة!"

"يا إلهي، لا،" قالت كيلي في دهشة. "لم أكن أعلم أنهم فكروا في هذا الأمر على الإطلاق."

"حسنًا، خمن ماذا؟ لقد فعلوا ذلك، على الرغم من أن أمي أخبرتني أن الأمر لم يتجاوز المناقشة أبدًا، مما يعني أن الفكرة كانت موجودة. قبل بضعة أسابيع أدركت أمي أنها وقعت في حب والدتك بسبب صداقتهما والمساعدة التي قدمتها لها على مدار العام الماضي، وبعد بضعة أسابيع أخرى أدرك الثلاثة أنهم يريدون إعطاء هذه الفرصة."

"أعتقد أنه سيتعين علينا أن نكون حذرين للغاية عندما نأتي للزيارة"، وانفجرنا في الضحك مرة أخرى.

"بالتأكيد سنفعل ذلك، ولكن سيتعين علينا الانتظار. لا يزال أمامنا الكثير لننهيه قبل أن نتوجه إلى الشقة."

"نعم، أنت على حق في ذلك. لقد حان الوقت للقيام بذلك حتى لا نجعل كاس وبول ينتظران."

بمجرد أن بدأنا في التحرك، أدركنا أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله. استحمينا معًا، وأبقينا أيدينا على حالها في الغالب، وبدأنا في العمل في المطبخ الذي جهز لنا غداءنا في وقت قياسي. عندما انتهينا من كل ذلك وارتدينا ملابسنا أخيرًا، انطلقنا أنا وكيلي وكيتا إلى منطقة التطهير والدائرة الحجرية التي أنشأناها. لم يستغرق الأمر منا سوى دقائق لترتيب البطانيات والطعام، وتأكدت من أن الصودا والنبيذ اللذين سنشربهما كانا يبردان في بركتنا.

بعد الانتهاء من كافة الاستعدادات النهائية، شقت كيلي طريقها حول الدائرة، وهي تهمس بكلمات القوة وتلمس بعض الأحجار القائمة. لقد أوضحت لي في وقت سابق أن هذا من شأنه أن يخلق محيطًا واسعًا حول الدائرة ومنطقة الخلاء لدينا، مما يشجع أي شخص يقترب منا على اتخاذ الطريق الأطول. كنا نخطط لنقل بول وكاس إلى هنا لإظهار ما يمكن أن تفعله كيلي، لذلك لم نرغب في تعريض أحد الطلاب أو الباحثين الآخرين هنا عن غير قصد لوجود السحر.

قررت اتخاذ إجراء احترازي أخير، فناديت كيتا إلى جانبي. وركعت ونظرت في عينيها قبل أن أتحدث إليها.

"استمعي يا كيتا. أريدك أن تركضي حول المكان وتبقي كل المخلوقات الأخرى هنا بعيدة عن النزهة، حسنًا؟ ولا تأكلي أيًا منها أيضًا. ستحصلين على وجبة لذيذة عندما نعود، ولن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. أريدك أيضًا أن تركضي حول المكان وتتأكدي من عدم اقتراب أي شخص آخر من هنا، فقط في حالة عدم نجاح تعويذة كيلي تمامًا، حسنًا؟"

على مدار السنوات القليلة التي قضتها معنا، أصبحت كيتا أكثر تفهمًا لما كنت أقوله لها. ورغم أنها لم تكن تفهم التفاصيل دائمًا، إلا أنه طالما احتفظت كيلي وأنا بفكرة ثابتة عما نريده في أذهاننا، فقد كانت قادرة على فهم ما يكفي للقيام بالعديد من المهام المعقدة. كانت لدي قدرة مماثلة عند التواصل مع الذئاب الأخرى في القطيع، لكن هذا الارتباط لم يكن قويًا مثل ارتباطي بكيتا.

هزت كيتا رأسها ثم لعقت جانب وجهي، وأخيرًا وضعت رأسها على كتفي، فأخبرتني أنها تفهمت الأمر وأنها ستعتني بالأمور. كانت هذه طريقتها في إخباري بعدم القلق، والمضي قدمًا. وقفت بعد أن خدشتها للمرة الأخيرة والتفت إلى كيلي التي انتهت للتو من إلقاء تعويذتها السحرية. انطلقت كيتا إلى الأشجار بينما شقنا طريقنا إلى مركز الحلقة الداخلية، وفي غضون ثوانٍ ظهرنا في غرفتنا الاحتياطية في الجزء الخلفي من الشقة.

لقد قضينا بعض الوقت في تنظيف بعض الأشياء، والتأكد من أن المكان يبدو وكأننا نعيش فيه لبعض الوقت، ولكنني أدركت أن استمرار بول وكاس في هذا الخداع لن يكون ضروريًا بعد اليوم. لقد جعلتني علاقتنا أعرف أن كيلي كانت متوترة بشأن هذا الأمر مثلي تمامًا، وقد أبقينا أنفسنا مشغولين حتى نتمكن من السيطرة على الأمر. لقد حددنا الوقت بشكل صحيح، لذلك لم يمر وقت طويل قبل أن يطرق أحد الباب.

عندما فتحتها، شعرت بالذهول تقريبًا من عناق كاس الذي كان أشبه بحركة ركل طائرة. لقد مرت بضعة أسابيع منذ أن رأيناهما آخر مرة، وكانت الأمور مشغولة للغاية، لكنها تصرفت كما لو كان قد مضى شهور منذ تحدثنا إلى بعضنا البعض. من ناحية أخرى، كان بول أكثر تحفظًا في تحياته، لكنه كان لا يزال سعيدًا برؤيتنا.

"أين كنتم يا رفاق؟"، صرخت كاس بعد أن انفصلنا عن بعضنا البعض. "لقد كنا نجتمع معًا بشكل منتظم منذ زمن طويل، وفجأة مرت أسبوعان دون أن نلتقي!"

"مرحبًا، لقد أرسلت بعض رسائل البريد الإلكتروني واتصلت بكما"، قلت وأنا أضع يدي على وركي في انزعاج مصطنع. "لكن الأمور كانت مزدحمة مؤخرًا. يجب أن أواصل بحثي، ولدي ثلاثة مقترحات لمنح الملجأ قيد الإعداد. لقد كنت غارقًا في العمل".

"لقد أخبرتك يا كاس،" ضحك بول وهو يسترخي على أحد مقاعدنا. "لا يزال الصيف وقتًا مزدحمًا بالنسبة للأساتذة والمرشحين للحصول على الدكتوراه. لا يعني عدم وجود طلاب عطلة، بل يعني وقتًا للتعويض عن كل ما أغفلته وكل ما أرجأته."

"مع ذلك، كان ينبغي عليك أن تخبرنا بذلك"، قالت بحزن. "لقد شعرت بالإحباط نوعًا ما".

"حسنًا، سنتأكد من إبقائكم على اطلاع أفضل في المستقبل"، ردت كيلي بابتسامة.

قالت كاس بوجه عابس قبل أن تنفجر هي وبول في الضحك: "من الأفضل أن تفعلا ذلك. اسمع، أنا أعلم أن الأمور كانت مجنونة بالنسبة لكما، لكننا افتقدناكما".

"لقد افتقدناك أيضًا"، أجبت بابتسامة. "حتى لو كان ذلك لبضعة أسابيع فقط. على أي حال، اجلس. هل يمكننا أن نحضر لك شيئًا لتشربه؟"

"أنا بخير. ماذا عنك؟" سأل بول كاس بينما جلسا على الأريكة.

"لا أحتاج إلى أي شيء للشرب بعد"، أجابت وألقت نظرة حادة على كيلي وأنا. "لكنني جائعة. إلى أين نحن ذاهبون، ومتى سنأكل؟"

"واو، لا تضيعي أي وقت"، ضحكت، وجلست على أحد الكراسي بذراعين وجلست كيلي على الذراع بجواري. "سنتناول الطعام قريبًا جدًا، وسنذهب إلى نفس المنطقة المفتوحة ودائرة الحجارة حيث أقيم حفل زفافنا للتنزه".

لقد شعرت بتوتر شديد سيطر على كيلي بسبب ارتباطنا، لأننا كنا على وشك الكشف عن أمر كان الكثير من الناس، بما فيهم نحن، يخفونه منذ فترة طويلة. لقد تحدثنا عن الأمر كثيرًا، وشعرنا أن كاس وبول سيتفهمان خداعنا، لكننا لم نكن متأكدين من كيفية تعاملهما مع الواقع الجديد الذي سنجبرهما عليه. لقد كنت متوترة للغاية أيضًا، لكنني كنت ملتزمة، ويمكنني أن أرى المفاجأة التي شعرا بها تتحول إلى نظرات فضول وارتباك.

"أممم، مايكا؟ إذا كنت تريدين أن نلتقي في مكان آخر، فلماذا أردت أن تقابلينا هنا؟" سأل بول، وأومأت كاس برأسها موافقة. "ماذا؟ ثلاث ساعات بالسيارة؟ يبدو الأمر ممتعًا، لكن عليك أن تعملي على التخطيط."

"يا رفاق، سنغادر جميعًا إلى الدائرة هنا في غضون عشر دقائق"، قلت لهم، وبدا عليهما الارتباك أكثر من أي وقت مضى. "لكن أولاً، هناك بعض الأمور التي أحتاج أنا وكيلي إلى التحدث إليكم عنها، ونأمل أن تظلوا منفتحين".

"لا أعرف ما الأمر"، رد كاس بقلق. "لكن يبدو أنكما تتوقعان منا أن نصاب بالجنون أو نغضب بشدة. لا يمكن أن يكون الأمر بهذا السوء، أليس كذلك؟"

وأضافت كيلي بابتسامة باهتة: "الأمر ليس بهذا السوء، ولكن ما سنقوله سيتحدى الكثير مما كنت تعتقدينه حتى هذه اللحظة".

توقفنا للحظة، ورأيت أن التروس كانت تتحرك وهم يفكرون فيما قد نقوله وقد يسبب مثل هذه المشاكل. وبعد لحظة قصيرة من ذلك، أشار بول إلينا، ليعلمنا أن هذا عرضنا وأننا يجب أن نستمر.

"أولاً،" بدأت بعد أن أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسي. "كما تعلمان أنني نيكو، وأن لدي قدرات لا يمتلكها الأشخاص العاديون"

"نعم، لقد تحدثت معنا عن ذلك في عدة مناسبات"، أومأ كاس برأسه. "أنت أقوى وأسرع وأكثر رشاقة من الشخص العادي. ويمكنك الشعور بالعواطف فيمن حولك، أليس كذلك؟"



"نعم كاس، هذا صحيح. كما أن أنفي أكثر حساسية بكثير، وأسمع بشكل أفضل بكثير من الإنسان. لكن هل تعلم منذ متى وأنا على هذا الحال؟"

بدا الأمر وكأن السؤال قد أربكهما، وللمرة الثانية كان على بول وكاس أن يفكرا مليًا في الأمر. كنت أعلم أنني بحاجة إلى تركهما يتوصلان إلى استنتاجاتهما الخاصة حتى يصبح ما سأكشفه أكثر منطقية. وفي أقل من دقيقة بدا أنهما مستعدان لمواصلة الحديث.

قال بول: "أتذكر أن والديك أظهرا لنا صورًا من طفولتك، مايكا"، ووافقه كاس الرأي. "أنا متأكد تمامًا من أنك ولدت بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"

"بول، ما الذي تتذكره عن ليلة رأس السنة الجديدة؟" سألته، وعيناه متجمعتان في تركيز.

"حسنًا، أتذكر أنك كنت ترتدي زي الخادمة، وأنك أتيت ورقصت معي عندما تم إطلاق النار علي مرارًا وتكرارًا"، أجاب، ثم احمر وجهه عندما بدأت ذكريات بقية المساء تتصدر المشهد.

"لا داعي للإجابة بتفاصيل كثيرة"، ضحكت، وانضمت إليّ كيلي وكاس في ضحكة خفيفة. "ليس مع زوجتك هنا على أي حال. لكن هل تتذكر لون شعري؟ ما لون أذني وذيلي؟ ما لون عيني؟"

لم تكن كاس هناك تلك الليلة، لذا كان بإمكاني أن أستنتج أنها كانت تحاول فهم ما حدث من خلال ما أخبرها به بول، لكنها لم تكن لديها الكثير من التفاصيل وكان من الواضح أنها كانت مرتبكة. من ناحية أخرى، كان بول يواجه وقتًا عصيبًا مع أفكاره الخاصة، ويمكنني أن أشعر ببعض الإحباط بسبب الارتباط العاطفي الذي كان بيننا.

"بول، عندما مارست الحب معي في تلك الليلة، أين كان ذيلي؟ كيف كان متصلاً؟ هل تتذكر؟"

"بصراحة، مايكا، ذكرياتي عن تلك الليلة ليست واضحة تمامًا. أعني، أتذكر الأشياء التي فعلناها معًا بوضوح تام. الشيء الذي تسألني عنه، رغم ذلك. أتذكر أنك كنت كما أنت الآن تمامًا، لكن لدي أيضًا ومضات من ذكريات أخرى. شعر بني فاتح وعينان بنيتان، وأذنيك وذيلك أكثر ضبابية في ذهني. ما الأمر مع ذلك؟"

ماذا ستقولان إذا أخبرتكما أن تلك الليلة كانت آخر ليلة أمضيتها كإنسان، وأنني عندما استيقظت في صباح اليوم التالي كنت مثلما أنا الآن؟

"هل أنت جادة يا مايكا؟" سألتني كاس، وكانت النظرة على وجهها تدل على عدم التصديق. "كيف يمكن أن يكون ذلك؟"

"كم عدد نيكو الآخرين الذين تعرفهم،" قالت كيلي، وهي تتدخل. "كم عدد الذين رأيتهم أو سمعت عنهم على شاشة التلفزيون أو الراديو؟"

"حسنًا، لا يوجد أي منها حقًا"، أجابت وهي تفكر بعمق. "لكنني افترضت فقط أنها نادرة".

"الآن سأخبركما بشيء لا يعرفه سوى عدد قليل من الناس"، تابعت بتنهيدة. "لقد أعطتني كاساندرا، والدة علي، زيي في تلك الليلة. كان زي الخادمة الذي ارتديته في حفل توديع العزوبية. كما أعطتني صندوقًا قبل أن أغادر متجرها وأخبرتني أنه إذا كنت مغامرًا بما يكفي، فسوف يكمل زيي حقًا".

"ما الذي كان بداخله؟" همس بول، ورأيت عقله يحاول التعامل مع افتقاره إلى الفهم.

"كان بداخل الصندوق مجموعة من آذان القطط مربوطة بشريط رأس، وذيل متصل بسدادة"، أجبت وأنا أشعر بالخجل عند ذكر الذيل. "كان سدادة شرج كبيرة إلى حد ما".

بدا بول وكاس في حيرة من أمرهما، لكنني شعرت بتحول طفيف في عمليات تفكيره حيث استقرت التفاصيل التي تذكرتها في ذهنه، بينما هزت كاس رأسها في حيرة.

"هل تتذكر ذلك الآن؟" سألت، ورأيت الفهم يملأ عيون بول وهو ينظر إلي.

"بدا وكأنه ذيل أسود كثيف، أليس كذلك؟" سألني وبدا مرتاحًا عندما أومأت برأسي للإجابة. "وكانت الأذنان كذلك، لكنهما بدت تتحركان كما لو كانتا حقيقيتين. أتذكر ذلك".

"هذا صحيح"، أكدت ذلك وأنا أومئ برأسي. "وأعتقد أنه بحلول ذلك الوقت كانت القوة في الأذنين والذيل قد بدأت في العمل، لذا فقد أصبحا أكثر واقعية مع مرور الوقت".

"لا يمكنك أن تكوني جادة في هذا الأمر، أليس كذلك؟" سألت كاس وهي تبحث في يأس عن بعض التأكيدات من بول. "أنت تحاولين فقط أن تمزحي معنا، أليس كذلك؟"

سألتُ وأنا أستدير نحو زميلتي في العلاقة: "كيلي. هل ما زلتِ تحتفظين بهذا الفيديو الذي صورته قبل الحفلة؟ وهل ما زال سليمًا؟"

اتسعت عينا كيلي، لكنها سرعان ما ابتسمت وهي تهز رأسها وتخرج هاتفها. كنت أتمنى أن لا يتغير الملف بسبب سحر تحولي لأنني سمحت لكيللي بالحصول عليه. وفي غضون دقيقتين، ضحكت وهي تمرر الهاتف إلي، وكان علي أن أضحك أيضًا وأنا أسلم الهاتف إلى كاس.

"عليكما أن تشاهدا ذلك"، قلت لها بابتسامة ماكرة وحاجب مرفوع. "كل منكما. وبعد ما فعلناه جميعًا في حفل توديع العزوبية، ليس لدى أي منكما أي سبب للشعور بالحرج. يمكنكما تخطي ذلك إذا أردتما، لكن الأمر برمته يستغرق حوالي نصف ساعة".

أومأت كاس برأسها إليّ وهي تأخذ الهاتف من يدي، وتجلس بحيث يمكن لها ولبول مشاهدة الفيديو بشكل مريح. اتسعت أعينهما في نفس الوقت تقريبًا، وفجاة انفتح فمهما بعد لحظة. على الرغم من أنهما شاهداني أخلع ملابسي على المسرح في حفل بول، وكلاهما عاش تجربة جنسية حارقة معي في نفس الليلة، إلا أن الاحمرار العميق الذي غطى وجنتيهما جعل كيلي وأنا نضحك من عدم الراحة غير الضروري. شاهدنا كيف بدأوا في القفز للأمام في الفيديو، وتوقفوا بين الحين والآخر للسماح له بالتشغيل، ودائمًا ما كانوا يلهثون من المفاجأة عندما فعلوا ذلك.

لقد تحركوا بسرعة كبيرة خلال اللقطات، لأنهم أنهوها بعد حوالي عشر دقائق من المشاهدة. لم يضاهي نظرة الذهول على وجه كاس سوى الابتسامة الخجولة على وجه بول، الأمر الذي دفع كيلي وأنا إلى نوبة أخرى من الضحك.

"أولاً، ما رأيك؟" سألتهم وأنا أستعيد الهاتف من كاس. "وثانياً، ما الذي لاحظته في هذا الفيديو؟"

"أود أن أقول إنها كانت واحدة من أكثر الأشياء سخونة التي رأيتها على الإطلاق"، قال كاس بصوت هامس.

"نعم، أوافقك الرأي"، أضاف بول موافقًا. "ويمكنني أن أفهم ما قصدته بشأن الذيل والأذنين. أتذكرهما نوعًا ما، لكن الأمر أشبه بمحاولة التمسك بالذكريات التي لديك من حلم. إنه أمر صعب حقًا بعد مرور وقت طويل جدًا".

"وهل بدأ هذا القابس في التوهج أثناء تركيبه؟" سأل كاس. "هل كان يعمل بالبطارية؟"

"هذا ما كنت أحاول شرحه لكم يا رفاق"، تنهدت، وقد شعرت بالإحباط بعض الشيء. "لم تكن بطارية، ولم أقم بفصل القابس أبدًا بعد الحفلة. عندما استيقظت في الصباح التالي، كان لون شعري وأذني وذيلتي بنفس اللون الأرجواني الذي تراه، وكان ذيلًا حقيقيًا ومجموعة من الأذنين حقيقية".

"لكن مقطع فيديو كهذا يمكن التلاعب به"، تابعت كاس، وهي لا تزال تحاول استيعاب ما كنا نحاول أن نقوله لها. "لا بد أن يكون هناك تفسير منطقي".

لقد أمسكت بيد بول وضغطت عليها بكل ما أوتيت من قوة. لقد رأيت التفهم يملأ وجهه حيث أصبحت ذكرياته عن تلك الليلة أكثر تكاملاً، ونظر إلى كاس بعينين ملؤهما الحب والاهتمام.

"كاس، أتذكر مايكا في ذلك الحفل، تمامًا كما رأينا في ذلك الفيديو"، قال لها وهو يقبل صدغها. "لا أستطيع تفسير ذلك، لكن في كل دقيقة أفكر فيها في الأمر، تصبح الذكرى أكثر وضوحًا".

"ولكن كيف؟ كيف حدث هذا؟ هل كان من الممكن أن تكون في حالة سُكر أو تحت تأثير المخدرات تلك الليلة؟"

"كاس، لم يكن أي منا في حالة سُكر أو نشوة"، قلت لها وأنا أمنعها من التكهن أكثر. "يمكنني أنا وكيلي أن نشرح هذا الأمر، لكن هذا سيتطلب منك أن تفتحي عقلك لاحتمالات رائعة، تمامًا كما حذرتك سابقًا".

"لكي تفهمي،" تابعت كيلي بتنهيدة خاصة بها. "عليك الإجابة على سؤال واحد. هل تؤمنين، أو هل تستطيعين، أن تؤمني بوجود السحر الحقيقي؟"

كان سؤال كيلي بمثابة مطرقة، وقد أدركت من تعبيرات وجهيهما أن الأمر قد يكون أصعب مما كنا نتصور. ثم نظر بول وكاس إلى أسفل حيث كان هناك شعلة صغيرة ساطعة تنبعث منها ضوء أرجواني وبرتقالي لطيف بينما كانت تحوم على بعد بوصة أو اثنتين فوق يد كيلي. وفي اللحظات القليلة التالية، كان الشيء الوحيد الذي سمعته في الغرفة هو دقات ساعة الحائط لدينا ونبضات قلبي. لم يكن أي منهما يتنفس حتى، وكانت الطريقة التي كانت بها أعينهما مثبتة على تلك الشعلة السحرية الصغيرة، وكأنها كانت في غيبوبة مغناطيسية عميقة.

ثم همست كيلي، وتحولت الشعلة الواحدة إلى شعلتين، ثم اثنتين إلى أربع، ثم أربع إلى ثماني. وبمجرد أن انتهت من استدعاء الأرواح، بدأت النيران المتوهجة ترقص في الهواء، وتدور في نمط كروي صغير كان جميلاً بشكل لا يصدق. كان بول وكاس لا يزالان يحدقان في كيلي، بعيون واسعة وفم مفتوح، وكان علي حقًا أن أقاوم حتى لا أضحك على عبثية الأمر برمته.

"حسنًا، ما رأيك؟" سألت كيلي وهي تترك النيران تختفي في الهواء ببريق. "هل هذا شيء يمكنك أن تؤمن به وتفهمه، أم أنه مجرد أمر جامح للغاية؟"

"كان ذلك مذهلاً تمامًا! كيف فعلت ذلك،" قال بول وهو يلهث بمجرد أن تمكن من العثور على صوته، وكان كاس يهز رأسه بابتسامة عريضة.

"هل تتذكرين عندما أخذت أختك مجموعة منا إلى اسكتلندا في عطلة الربيع؟" سألت، وأومأ بول برأسه موافقًا. "حاول ماثياس استعبادي في تلك الليلة، وإجباري على الذهاب إليه بدلاً من البقاء مع كيلي. توقفنا عن ذلك، لكن هناك بعض الأشياء التي تغيرت".

"مثل ماذا،" همست كاس، وهي لا تزال مندهشة مما رأت.

"حسنًا، أولاً، أصبحت كيلي وأنا الآن مرتبطين بشكل دائم ببعضنا البعض"، أجبت وأنا أتحسس ياقتي الفضية وأشارت كيلي إلى سوارها المطابق. "مرتبطان معًا، العقل والجسد والروح حتى نهاية الزمان. ثانيًا، تم إطلاق العنان لقدرات كيلي في الاستشعار والفهم واستخدام الطاقة السحرية، وكانت تتدرب على هذه المهارات منذ ذلك الحين. ولهذا السبب كانت قادرة على إنتاج تلك النيران".

"سأريك شيئًا آخر"، أضافت كيلي وهي تقف وتتجه إلى منتصف الغرفة. "تعالي وقفي معي وسنذهب إلى المقاصة ونتناول الغداء".

"لا بأس يا رفاق"، قلت لهم بإلحاح، ومددت يدي إليهم. "لا داعي للتوتر، ولا يوجد أي خطر. لقد كنت أنا وكيلي نفعل هذا للتنقل ذهابًا وإيابًا بين منزلنا والشقة منذ فترة طويلة الآن".

لقد شعرت بأن بول وكاس كانا يشعران بالتردد، لذا لم أعكس سوى الحب والاهتمام والثقة تجاه رفاقنا الأقل شأناً. وبدا أن هذا كان كافياً لترجيح كفة الميزان، فقام بول وأمسك بيد كاس لمساعدتها على النهوض.

"إذن ماذا نفعل؟" سأل بصوت مرتجف قليلاً.

"فقط قف هنا" أجبته بينما اقتربت أنا وكيلي مني.

بمجرد أن اجتمعنا، أغمضت كيلي عينيها وبدأت تتمتم بكلمات التعويذة التي سمعتها مرات عديدة من قبل. سرت الوخزة المألوفة على سطح بشرتي، ورأيت وأشعر بزيادة قلق كاس أثناء ذلك. لكن التعويذة لم تمنحها الوقت للاعتراض، وظهرت دائرة مضيئة على الأرض تحيط بنا. وبعد ومضة أو اثنتين، كنا جميعًا واقفين في وسط الحلقة الداخلية من الحجارة في المقاصة.

لقد تحول الخوف والتردد الذي شعرت به من جانب بول وكاس على الفور إلى دهشة، وفرح طفولية تقريبًا، لاكتشاف شيء جديد وغريب للغاية. وقفت أنا وكيلي هناك، محتضنين بعضنا البعض، بينما قضيا بعض الوقت في التجول حول الدائرة، وتركا عقولهما تستوعب حقيقة جديدة مذهلة.

"يا إلهي! لقد كنت جادة"، صرخت كاس بعد بضع دقائق، وهي تستدير لتنظر إلى كيلي وأنا. "يمكنك القيام بالسحر! هل هناك أي شيء آخر يمكنك القيام به؟"

لقد أضحكني حماسها وابتسامة بول المائلة، وحتى كيلي اضطرت إلى الضحك للحظة. لقد تصورت أنه يمكنني أن أريهم المزيد من الأشياء، لذا جمعت حفنة من التراب وناديت على كمية صغيرة من الماء من البركة لتأتي إلي. لقد جعلهما يشاهدان الكرة الصغيرة من الماء تطفو في الهواء حتى تتحد مع الأرض في يدي، وقد جعلهما يتسعان من الدهشة مرة أخرى. عندما استخدمت قوتي لخلط العنصرين وتشكيل شخصية صغيرة، والتي بدأت ترقص في راحة يدي، تغلبت كاس على دهشتها وصرخت من شدة البهجة.

"هذا رائع للغاية"، قالت وهي تلهث عندما قفز الشكل من راحة يدي وظهر مرة أخرى على الأرض. "كيف تمكنتما من القيام بكل هذا؟ هل هذا شيء يمكنكما تعلمه؟"

"في حالتي،" بدأت بتنهيدة صغيرة. "لدي القدرات التي تحدثت معكما عنها. تأتي هذه من جانبي نيكو. جزء مما حدث في اسكتلندا أدى إلى مقتل الاثنين الآخرين الوحيدين من نوعي الذين أعرفهم، وعندما ماتوا، تم تكليفي بطريقة ما بأن أكون حارس قواهم. كان لدى أحدهما سيطرة على الأرض، وكان لدى الآخر سلطة على الماء، والآن أنا الشخص الذي يحمل الرابط إلى تلك العناصر، لذلك يمكنني التلاعب بها عندما أحتاج إلى ذلك."

"وفي تلك الليلة ذاتها،" تابعت كيلي. "عندما فتحت مايكا نفسها للقوة التي قبلتها في رأس السنة الجديدة، تغير الأمر بطريقة تجعلني الآن قادرًا على استخدام السحر، وتشكيل الطاقة السحرية والإنشاءات. كان إنشاء دائرة برموز سحرية وكلمات القوة هو الطريقة التي تمكنت بها من إحضارنا إلى هنا في لحظة. لكنك إما تولد بقدرة تحتاج إلى تدريب، أو أنك مثلي".

"لذا لا توجد طريقة تمكنني من تعلم القيام بأي شيء مثل ما أظهرتموه لنا للتو"، سألت كاس، ويمكنني سماع خيبة الأمل في صوتها.

"آسفة كاس،" ردت كيلي، وعانقتها برفق. "بدون أي تغيير كبير، والذي من شأنه أن يكون خطيرًا للغاية، فإن السحر والقوة السحرية في أيدي عدد صغير جدًا من الناس. ونحن أيضًا نخاطر كثيرًا بإخباركما بهذا الأمر."

"يمكنك أن تثق بنا في إبقاء الأمر سرًا. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"

"في الواقع، كاس، لا علاقة لهذا الأمر بالثقة"، هكذا قفزت إلى ذهني حين شعرت بقدر ضئيل من الألم من جانب بول ومن جانبها. "تذكري، عندما تزيدين عدد الأشخاص الذين يعرفون شيئًا سريًا، فإن هذا يزيد من فرصة اكتشاف هذا السر. قد يكون شخص ما في وضع يسمح له بالاستماع إلى محادثة لا ينبغي له أن يفعل ذلك. ربما يكون لدى هذا الشخص شكوك بالفعل، ويحاول التلاعب بمن يعتقد أنهم يمتلكون معلومات يمكنه استخدامها".

"إنها محقة يا حبيبتي"، أضاف بول. "أكره أن أعترف بذلك، ولكنها محقة. لقد خسر والدي عقدًا كبيرًا لأن فريق المشروع كان كبيرًا حقًا، وكانت الشركة التي سحبت البساط من تحت قدميه لديها أشخاص يدرسون ويتابعون أعضاء الفريق لشهور. كانت هناك فرصة كبيرة جدًا لخروج القليل من المعرفة، وإذا كان عدد الأشخاص الذين تحصل منهم على القليل كبيرًا بما يكفي، فيمكنك تكوين صورة دقيقة لما يحدث".

"لكننا حصلنا على إذن لاستخدام حكمنا فيما نخبرك به"، قالت كيلي بابتسامة. "لا بد أنك كنت على علم بالأشياء الغريبة التي حدثت في حفل زفافنا".

"أنا آسفة لأنني كنت غاضبة للغاية"، اعتذرت كاس. "وأنا سعيدة لأنكما تشعران الآن أنكما تستطيعان أن تثقا بنا في أمر كبير كهذا. ولكن ماذا حدث في حفل الزفاف؟ لقد كنت أحاول معرفة ذلك لفترة من الوقت".

"لقد حدث الكثير من الأشياء"، تابعت. "تذكر عندما مشيت لأخذ مكاني بجانب كيلي. هل رأيت ما رآه الكثير منا، وإذا لم يكن الأمر كذلك، فهل شعرت به على الأقل؟"

"أتذكر أنك كنت تبدو وكأنك تتوهج،" أومأ بول برأسه في إجابة. "لكنني كنت متأكدًا من أن هذا كان مجرد ضوء الشمس الذي يضربك من خلال الأشجار."

"وشعرت بإحساس قوي بالحب"، كما قالت كاس. "لقد كاد أن يدفعني إلى الركوع".

"حسنًا، كلاكما محق، ولكن ليس تمامًا. عندما بدأت المشي، كان والدي، أو على الأقل روحه، قادرًا على اختراق الحواجز بين مكانه وعالمنا. كان هذا هو الوهج الذي ظننت أنك رأيته، والذي كان أكثر إشراقًا بالنسبة لنا نحن الذين تمكنا من التعرف عليه. وكان ينضح بهالة قوية جدًا من الحب، وهو ما لاحظته، كاس."

"ثم جاءت الكاهنة ميليسنت، أليس كذلك؟" سأل كاس وأومأت برأسي في الإجابة. "لقد لفَّت أيدينا بشرائط القماش، وأقسم أنها اختفت. لم تأخذها ببساطة بينما كنا لا ننتبه؟"

"لا، لم تفعل ذلك"، قالت كيلي. "ألق نظرة فاحصة على معصميك، الآن بعد أن تعرفت على السحر الحقيقي".

عندما نظر الاثنان إلى الأسفل وذهلا مما رأياه، جعلني ذلك أضحك قليلاً. لم يكن لدى بول وكاس أي فكرة عن أنهما قد تم وضع علامة سحرية عليهما في ذلك اليوم، والآن يمكنهما رؤية الأشرطة المتطابقة التي تم غرسها في جلدهما. حدقت كاس في معصمها في دهشة، ولمست العلامات الملونة بتردد، ربما معتقدة أن العبث بها سيجعلها تختفي. من ناحية أخرى، ضحك بول فقط وهو ينظر إلى شريطه الخاص، وانفجر في النهاية في ضحكة كاملة.

"حسنًا، يا إلهي،" قال بعد أن انتهى من الضحك. "لقد كان هناك طوال الوقت، ولم نعرف أبدًا. لماذا؟ لماذا أخفيناه عنا؟"

"لا يسعني إلا أن أخمن أن ميليسنت غيرت ما فعلته لكما لأنكما لم تكونا مستعدتين لمعرفة ذلك"، أجابت كيلي. "علي وجيس لديهما علامات متشابهة، وقبل أن تسألي، نعم. جيس على علم بوجود السحر وما يمكن أن يفعله، وعلى الأرجح أنها كانت قادرة على رؤية علامتها منذ لحظة إلقائها".

"هذا بسبب ما حدث في اسكتلندا، أليس كذلك؟" سأل بول، وكان صوته ينم عن قلق عميق. "لم يغيركما فقط، بل لقد غير أختي أيضًا، أليس كذلك؟"

"لقد حدث ذلك بالفعل"، همست، ثم انحنت نحو كيلي، التي لفّت ذراعها حولي. "لقد حدثت الكثير من التغييرات تلك الليلة، وما زلت أعاني من أحلام سيئة بشأنها أحيانًا. لكن هذا ليس مهمًا الآن. لقد حان وقت تناول الطعام، لذا تعال إلى هنا على بطانيتنا ولنتناول بعض الطعام".

على مدار الساعة التالية، أجبت أنا وكيلي على أكبر عدد ممكن من أسئلة بول وكاس، بينما كنا نستمتع بتناول الغداء. بالنسبة لهما، كان الأمر أشبه بطفل يستيقظ في صباح عيد الميلاد. كل ما استطعنا أن نقوله لهما كان شيئًا جديدًا غيّر الطريقة التي ينظران بها إلى العالم بشكل أساسي، وكيف ينظران إلينا وإلى علاقتنا. كما تمكنا من تناول الطعام، وهو أمر مدهش بما فيه الكفاية، وبينما لم يكن هناك الكثير من التعجبات حول الطعام كما كان الحال حول وجود السحر، بدا أن الجميع يقضون وقتًا ممتعًا.

بعد أن تناولنا الطعام، أخذتهما في جولة حول المنطقة الخالية بينما قامت كيلي بتعبئة الطعام وإحضار القهوة وبعض المعجنات. كان لدى بول وكاس سلسلة لا تنتهي تقريبًا من الأسئلة حول كيفية عمل قوة الأحجار، وما يمكن استخدامها من أجله، وقد أجبت على استفساراتهما بأفضل ما أستطيع.

الحقيقة أن تفسيراتنا لم تعني شيئًا بالنسبة لهما لأنهما لم يكن لديهما إطار مرجعي حقيقي لتأسيس فهمهما. كانا قادرين فكريًا على قبول مفهوم ارتباطي بالأرض والماء، لكن كيفية عمل تلك القوة من خلال الدائرة، أو كيف يمكنني استدعاؤها وتشكيل سلوكها بما يتناسب مع رغباتي كان مفهومًا صعب الفهم للغاية. حتى عندما وصفت كيلي عمل السحر بأنه مجرد طريقة مختلفة للتلاعب بالطاقة المتاحة من البيئة، ليس بخلاف توليد الكهرباء واستخدامها، لا يزال بول وكاس في حيرة من أمرهما.

قررت أن أحاول أن أقدم لهم عرضًا شخصيًا أكثر للقوى التي كنا نتحدث عنها، لذا أخذت أيديهم وسحبتهم إلى الحجر الرئيسي القائم خلف المذبح. كان الأمر محل نقاش حول ما إذا كانت خطتي ستنجح أم لا، لكنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى المحاولة. أخذت مكاني بينهما وأمسكت بأيديهما بيدي، وطلبت منهما أن يضع كل منهما يده الأخرى على الحجر الكبير، على أمل إنشاء دائرة للقوة التي كنت آمل في توليدها، والسماح لها بالتدفق عبر رابطنا الجسدي.

قلت لهم بصوت خافت: "حسنًا يا رفاق، أغمضوا أعينكم وحاولوا إبقاء أذهانكم صافية. فقط ابذلوا قصارى جهدكم لمحاولة عدم التفكير في أي شيء على الإطلاق".

قال بول "من السهل قول ذلك من فعله، مايكا"، وأومأ كاس برأسه موافقًا، قبل أن يغلق كلاهما أعينهما.

"أعلم أن الأمر ليس سهلاً، ولكن حاول فقط. وبمجرد أن تستعيد صفاء ذهنك قدر الإمكان، ركز على الشعور بنبض الأرض من حولك. قد يساعدك التركيز على نبض قلبك في البداية، ولكن حاول أن تشعر بالنبض القادم من الصخرة التي تلمسها. ولا تقلق إذا استغرق الأمر بعض الوقت. فمن الصعب جدًا ملاحظة ذلك في البداية."



مرت دقائق طويلة بينما وقفنا نحن الثلاثة في ظل الحجر الرئيسي، ممددين أيدينا لنمسك بشيء يتحدى فهمه معظم الناس. همست بكلمات التشجيع والتوجيه لبول وكاس على أمل أن يصبحا متقبلين بما يكفي ليشعرا ولو بجزء بسيط من القوة الهائلة التي كانت جزءًا من الأرض التي نقف عليها. وجهت أنفاسهما كما تلقيت تعليمات في دراستي للفنون القتالية، مما يسمح لجسديهما بالانفتاح بشكل أكبر على الطاقات المعنية.

ومع مرور الدقائق، شعرت أن بداية الإحباط بدأت تؤثر على أفكارهم، وبدأت أعتقد أن أي محاولة للتناغم حتى ولو كانت بسيطة سوف تستغرق وقتًا أطول مما كان لدينا من وقت. كان الأمر يستحق المحاولة، لكنني قررت أن نحاول مرة أخرى.

ولكن في اللحظة التي كنت على وشك أن أطلق أيديهم فيها، شعرت بارتعاش في صدري عندما مرت نبضات الجهير المنخفضة من اتصالي بالأرض من كاس إلى بول عبر جسدي. لم تكن قوية بنفس القدر عندما كنت أقوم بتوجيه القوة بنفسي، ولكن الآن بعد أن ساعدتهم على الاستفادة من الشعور بها، أصبح لديهم الآن سياق لفهم ما كنت أنا وكيلي نقوله لهم.

لقد تركت النبض الذي تمسك به الاثنان يتسارع في حلبتنا لبضع دقائق، حتى يتسنى لهما فرصة التعرف على القوة التي تؤثر عليهما في المستقبل. لقد جعلتني الابتسامة المذهولة على وجه كاس، الممزوجة بابتسامة الطفل على وجه بول، أضحك في صمت، وشعرت بحماس كيلي لنجاحي. الحقيقة أنني لم أتوقع حقًا حدوث أي شيء، على الأقل في البداية. ولكن حتى هذا الرد البسيط كان مذهلاً للغاية.

"يا إلهي، مايكا"، صرخ كاس عندما خفت حدة الطاقة الضئيلة التي تسري فينا نحن الثلاثة. "هل هذا ما نشعر به دائمًا؟"

"في الواقع، ولأنني مرتبط بالأرض والماء كجزء من كياني، فعندما أركز، أشعر بما شعرت به في أي وقت أريد. ولست مضطرًا إلى لمس الحجر".

وأضاف بول "لقد كان شعورًا لا يصدق حقًا، لكن يبدو أنه لم يكن هناك الكثير. هل كان ينبغي أن يكون هناك الكثير أم أنني مخطئ؟"

"أنت لست مخطئًا حقًا"، ضحكت وأنا أقودهما إلى بطانيتنا لتناول الحلوى. "ما شعرتما به هناك كان يتعلق بكل القوة الأساسية التي يمكنكما الاتصال بها الآن. لا أعتقد أنكما ستمتلكان القدرة على التلاعب بالطاقة أبدًا، لكنكما بالتأكيد تستطيعان الشعور بها الآن، مع القليل من المساعدة".

"هل تقصد أنك لا تستطيع تعليمنا القيام بما فعلته للتو بدونك؟" سأل كاس بلمحة من خيبة الأمل. "ولا حتى القليل؟"

حسنًا، كاس، لقد تحدثنا عن الصلة التي تربطنا جميعًا. أنا متأكد تمامًا من أن السبب الوحيد الذي جعلك تشعر بما شعرت به هو تلك الصلة. لولاها، لربما بقينا هناك طوال اليوم ولما حدث شيء.

"حسنًا، هذا أمر محبط"، ثم عبست قليلاً، مما جعلني أضحك.

"انظر، دعنا نتناول بعض الحلوى ونتحدث أكثر. إن هذا الارتباط بيننا هو السبب الأكبر وراء رغبتنا في رؤيتكما اليوم والسبب وراء كشفنا للكثير مما نعرفه."

"مايكا على حق"، قالت كيلي بابتسامة مبتهجة. "ستكون الحلوى لذيذة، وما نحتاج إلى التحدث معك عنه، حسنًا... ستحتاج إلى الجلوس لهذا الأمر".

"مع كل ما أظهرته لنا اليوم، أنا حقًا منبهر بما حدث ليكون مهمًا للغاية لدرجة أننا نحتاج إلى الجلوس من أجله"، ضحك بول بينما جلس هو وكاس وأخذا بعض القهوة والكعك.

"نعم، لقد جعلتني أتساءل أيضًا،" وافقت كاس. "حان وقت الإفصاح، يا فتيات."

أخذت نفسًا عميقًا ونظرت إلى كيلي، التي ضغطت على يدي بشكل مطمئن وأومأت برأسها لتطلب مني الاستمرار. شعرنا أن هذه ستكون لحظة عظيمة، ليس فقط لعلاقاتنا، بل وأيضًا لمستقبل نيكوس والسحر في هذا العالم. لقد كانت لحظة مثيرة للغاية، وعبئًا كبيرًا في نفس الوقت.

"لذا، كنت أقرأ وأفكر في ما أنا عليه"، بدأت بتنهيدة، وبدا قلبي وكأنه يريد أن يخرج من صدري. "أفكر في كيفية ولماذا نحن جميعًا متصلون ببعضنا البعض كما نحن، وما يعنيه ذلك حقًا. أنا متأكد من أنك لاحظت أنني وكيلي امرأتان".

"أوه، هل هذا ما أردت منا أن نجلس من أجله؟" ضحك بول ساخرًا. "لأنني متأكد تمامًا من أننا جميعًا توصلنا إلى حل لهذه المشكلة منذ فترة طويلة."

"اصمتي يا حبيبتي" هسّت كاس في شكوى بينما كنا جميعًا نضحك. "من الواضح أنها تخطط لشيء ما، لذا تحلي بالصبر."

"شكرًا لك، كاس. من بعض النواحي، هذا الأمر صعب بعض الشيء. أحد الأشياء التي تعلمناها في وقت مبكر، ومن خلال بعض القراءة والدراسة، هو أن نيكوس ورفاقه لا يمكنهم إنجاب ***** إلا من بعضهم البعض. هناك شيء ما في السحر والقوى المشاركة يمنع الحمل خارج تلك العلاقة المترابطة."

"حسنًا، الآن فهمت سبب بدءك بالإشارة إلى أنكما أنثى،" أومأ بول برأسه. "لذا، في الأساس لا يمكنك إنجاب أي ***** كما أنت. أنا متأكد من أنه يمكنك دائمًا التبني، أو الحصول على متبرع."

أومأت كيلي برأسها موافقةً على ذلك قائلةً: "بالتأكيد يمكننا التبني. المشكلة هي أن مايكا لديها مجموعة من الغرائز التي تدفعها بقوة الآن، وأنا أشعر بها بقوة أيضًا من خلال رابطتنا. كما أن المتبرع لن ينجح، لنفس الأسباب التي تمنع الأطفال خارج علاقة الزوج".

"لهذا السبب أردنا التحدث معكما"، تابعت. "الطريقة الوحيدة للتغلب على قيود الارتباط بين الزوجين من نفس الجنس والتي قرأنا عنها، هي أن نتفق كلينا على أب تربطنا به علاقة قوية. الشخص الذي نشاركه رابطة الصداقة والحب هو الطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك".

"وهذا هو بول،" همست كاس، مع الإدراك يملأ عينيها.

"نعم، كاس"، أجبت بينما كان بول ينظر إليّ بفم مفتوح. "لقد كانت العلاقة التي تربطنا به قوية لفترة طويلة. حتى بعد أن التقيتما، كنت دائمًا في حيرة من أمري حول سبب ارتباطنا نحن الأربعة ببعضنا البعض بشكل أقوى من معظم العائلات. لقد فاجأني الأمر حقًا ولم أتمكن من تفسيره لفترة طويلة".

"لكن كاس وأنا متزوجان الآن"، قال بول. "ما حدث قبل الزفاف كان مفاجأة، ومثيرًا ومذهلًا بطريقته الخاصة، ولكن بمجرد أن قطعنا عهودنا، أصبحت متأكدًا تمامًا من أن كل ذلك تغير".

"لقد تحدثت أنا وكيلي عن هذا الأمر لفترة طويلة. وخاصة خلال الأشهر القليلة الماضية. ونحن على يقين من أنك الرجل الذي نحتاج إليه لإنجاب أطفالنا الأوائل."

"أولاً، القليل،" صاحا كلاهما في نفس الوقت قبل أن يتحدث كاس نيابة عنهما. "هل تخططان لإنجاب أكبر عدد ممكن من الرجال لمحاولة الحصول على مجموعة من القطط الصغيرة؟"

لقد صدمت للحظة من الغضب الذي كان في صوتها، وأدركت أن كاس لم تكن تعارض تمامًا فكرة أن يكون بول والد أطفالنا، لكن فكرة وجود رجال آخرين متورطين معنا أغضبتها. كان من الواضح أنها لم تفهم ما كنت أعنيه، وعرفت أنني يجب أن أكشف لها المزيد.

"هذا ليس ما أقوله يا كاس"، وتحدثت معها ومع بول بكل ما أوتيت من حب عبر الخيوط التي تربط بيننا. "أحد الأشياء التي تتعلق بكوني نيكو، تجسيدًا ماديًا لروح الطبيعة، هو أنني اكتسبت قدرات معينة. بعضها واضح، والبعض الآخر ليس كذلك. ما سأخبرك به ربما يكون أكثر أهمية لإبقائه سرًا من أي شيء ناقشناه حتى الآن اليوم. هل تفهم؟"

"حسنًا، أنت الآن تخيفني"، قال بول وهو يجذب كاس أقرب إليه. "بجدية، ما الذي ورطتنا فيه؟ ما الذي ورطتنا فيه؟"

"يا إلهي، أنا آسفة للغاية"، صرخت وأنا أمسك يد كيلي مرة أخرى. "لم أقصد أن أجعل الأمر يبدو مشؤومًا، لأنه ليس كذلك. جزء من كوني نيكو، ولأن كيلي هي شريكتي في الارتباط، فإن هذا ينطبق عليها أيضًا، هو أنني لن أتقدم في العمر مثلك".

"هل تقصد أنه عندما نصل إلى سن الخمسين أو شيء من هذا القبيل، ستكون أصغر منا سنًا؟" سأل كاس، وشعرت بالارتياح عندما شعرت بأنهم هدأوا مرة أخرى.

"نعم ولا. ما أقصده هو أنني وكيلي لن نكبر حرفيًا. أبدًا. ما تعلمناه حتى الآن هو أنني قد أموت. قد يقتلني شخص ما، أو قد أتعرض لحادث سيارة مروع حقًا. بل قد أسقط من على جرف وربما يحدث هذا أيضًا. ولكن إذا لم يحدث أي من ذلك، فربما سنعيش خمسمائة أو ألف عام أو أكثر. ربما حتى نهاية الزمان. نحن لا نعرف. لذا عندما أتحدث عن أطفالنا الأوائل، فذلك لأنكما لن تكونا موجودين لفترة طويلة مثلنا."

"وهذا يعني أنه في مرحلة ما، سوف نضطر أنا ومايكا إلى الحداد عليكما وبعد فترة سوف نضطر إلى المضي قدمًا في حياتنا"، أضافت كيلي بصوت هامس مليء بالدموع، واتسعت عيناي من الدهشة. "أنت لست الوحيدة التي كانت تفكر في هذا الأمر خلال الأيام القليلة الماضية يا عزيزتي".

"لكن هذا لا يبدو صحيحًا على الإطلاق"، صرخت كاس، ورأيت الدموع تتجمع في عينيها أيضًا. "لن يكون هذا عادلاً".

"الحياة ليست عادلة على الإطلاق"، تابعت كيلي بابتسامة قاتمة. "أعتقد أنه من المثير للاهتمام أن العديد من الناس يريدون أن يعيشوا حياة طويلة حقًا، وربما عقودًا من الوقت الإضافي، لكن لا أحد يفكر في العواقب. عندما كنا *****ًا، كنا نتوقع تمامًا أن نضطر إلى دفن والدينا، على الرغم من أنه أمر مؤسف حقًا عندما يحدث ذلك قبل الأوان".

شعرت مرة أخرى بألم فقدان والدي بينما واصلت كيلي الحديث، وجذبتني إليها لتهدئني لأنها كانت تعلم أن الموضوع لا يزال حساسًا. ومع ذلك، ساعدني مرور أصابعها في شعري أثناء استمرارها في الحديث على الهدوء إلى حد كبير، وكنت ممتنًا لوجودها.

"ولكن في نهاية المطاف، سوف نضطر إلى الوقوف مكتوفي الأيدي بينما ندفن أصدقاءنا، والأشخاص الذين نعمل معهم، وخالاتنا وأعمامنا، والقائمة لا تنتهي تقريبًا. ولا أعرف أنا ومايكا ما إذا كان أطفالنا سيتمتعون بنفس القدرات، لعدم وجود كلمة أفضل، كما لدينا الآن. ماذا لو لم يعيشوا طويلاً مثلنا؟ حتى لو عاشوا حتى عمر مائتي أو ثلاثمائة عام، فهناك احتمال حقيقي جدًا أن نضطر إلى مشاهدة أطفالنا وأحفادنا، وفي المستقبل، يشيخون ويموتون بينما نعيش في مظهرنا تمامًا كما نحن الآن".

"يبدو أن السحر الذي حولني إلى ما أنا عليه قد أخفى ما أنا عليه وما يمكنني فعله وراء حجاب من الحياة الطبيعية"، انزلقت بينما أنهت كيلي أفكارها. "وربما لهذا السبب أنا لست في مختبر في مكان ما حاليًا. إذا اكتشف شخص ما أن أيًا منا قد يحمل مفتاح الخلود البشري، أو حتى طول العمر البشري الشديد، فأنا لست متأكدًا من أن الحماية التي أتمتع بها ستكون كافية للحفاظ على سلامتنا. لهذا السبب من المهم للغاية عدم التحدث عن هذا الأمر".

بعد أن ألقينا العالم على أكتافهما، نهضت كيلي وأنا من على السرير واحتضنا بول وكاس في عناق رباعي. جلسنا هناك في المرج، مع أصوات الرياح في الأشجار، وحركة الطبيعة من حولنا تملأ قلوبنا وعقولنا بمداعباتها المهدئة، وبعد مرور بعض الوقت، جلست ونظرت في عينيهما مرة أخرى.

"حسنًا، ما كنا نأمل أن نسألك عنه قبل أن ننحرف عن الموضوع ونتحدث عن أمور محزنة،" قلت بصوت خافت، مليء بالاعتذار والوداعة. "هل ستكونان مستعدين للسماح لبول بأن يكون والد أطفالنا؟ لدينا وظائف جيدة، بفضل والدك، ومع شركة والدنا ومدفوعات التأمين على الحياة ، هناك أكثر من كافٍ لرعايتهم حتى لا يكون هذا مصدر قلق أبدًا."

"مايكا، من حيث أجلس، هذه هي أقل القضايا أهمية التي يجب أن أطرحها"، قال بول بعبوس مدروس على وجهه. "لقد تزوجت أنا وكاس الآن، ورغم أنني ما زلت أشعر برابط كبير بيننا الأربعة، فإن رابطتنا أصبحت الآن أكثر أهمية بالنسبة لي من أي شيء آخر".

"لهذا السبب نطلب منكما معًا"، قالت كيلي وهي تهز رأسها بجدية. "لن نطلب هذا أبدًا دون فهم وإذن الجميع. وكما أخبرتك مايكا، كنا نفكر في هذا كثيرًا، وشعرنا بانجذاب قوي نحوكما في الأسابيع القليلة الماضية. لا شك في ذهني أن الحب الذي نشعر به تجاهكما، والذي تشعر به تجاهنا، هو المؤشر المثالي على أنك الشخص الذي نحتاج إلى طلب هذا المعروف الهائل منه".

"أنتما الاثنان الوحيدان اللذان يمكننا أن نطلب منهما ذلك"، توسلت وقلبي يخفق في حلقي. "قد تمر سنوات، أو حتى عقود، قبل أن نصل إلى شخص قادر على القيام بهذا الدور. نعم، أعلم في قرارة نفسي أنني كنت أقودك من أنفي في ليلة رأس السنة الجديدة يا بول. وأنت كنت تقودك إلى كاس، وقد اجتمعنا جميعًا معًا. إذا كنت بحاجة إلى التفكير في الأمر لبعض الوقت، فنحن نتفهم ذلك، ولكن من فضلك لا ترفض الفكرة دون التفكير فيها على الأقل".

كان الصمت الذي خيم على المكان أشبه بالشعور المؤلم الذي ينتاب المرء حين لا يتمكن من التقاط أنفاسه لفترة طويلة. جلسنا، لا نفعل شيئًا سوى النظر إلى بعضنا البعض، محاولين تكوين فكرة عن ما كان يدور في رؤوسنا في تلك اللحظة. استطعت أن أشعر بتوتر كيلي، ورغم أنها لم تضغط علينا حقًا حتى نجري هذه المحادثة، إلا أنني كنت أعلم من خلال علاقتنا أنه إذا لم تنجح الأمور مع بول وكاس، فإنها ستشعر بخيبة أمل مثلي تمامًا.

"مايكا، كيلي،" بدأت كاس بصوت خافت اكتسب بعض القوة مع استمرارها. "كل هذا مفاجأة كبيرة حقًا، ولا أستطيع إلا أن أقول إنه ألقى بي في حلقة مفرغة. لست متأكدة من طفلي هنا، لكنني أشعر بالإرهاق قليلاً الآن."

"نعم، لا بد لي من الموافقة على رأي كاس، مائة بالمائة"، قال بول وهو يهز رأسه.

"ولكن إذا كنتما جادين في هذا الأمر، فأنا موافق على شرط كبير حقًا."

"انتظر، ماذا،" اختنق بول بينما أصبحت عيناه كبيرتين مثل الصحون.

"سأسمح لبول بأن يكون والد أطفالك، كلا طفليك، دون شكوى أو سؤال، طالما أنك تتأكدين من أننا جميعًا حوامل في نفس الوقت. يمكنك فعل ذلك، أليس كذلك؟" وشددت كاس على سؤالها بحركة هزلية من أصابعها.

"في الواقع، مع القليل من المساعدة من جينا وعلي، أعتقد أن هذا سيكون من السهل جدًا بالنسبة لي القيام به،" أجابت كيلي بابتسامة بينما ضحكت على تلعثم بول.

"انتظر لحظة واحدة فقط"، صاح بول بعد أن تمكن من السيطرة على نفسه. "هذا أمر ضخم تطلبه، ولم يُمنح لي حتى الوقت الكافي للتفكير فيه، أو الوقت الكافي لاتخاذ خيار عقلاني".

قالت له كاس وهي تمسك رأسه بين يديها: "يا حبيبي، لا يوجد شيء منطقي في هذا الأمر. ولكن الأمر يبدو صحيحًا، ولا أعرف السبب. اللعنة إن كان الأمر لا يبدو صحيحًا".

"أنت جادة، أليس كذلك؟" سألها بول وهو يضع يديه فوق يديها. "أنت جادة تمامًا بشأن هذا الأمر."

"حبيبي، هل تتذكر الليلة التي عدت فيها إلى المنزل من النادي حيث رقصت لك مايكا،" سألته كاس بابتسامة خبيثة على وجهه المحمر. "تلك الليلة، كيف في اللحظة التي دخلت فيها من الباب كنت بين ذراعيك وكنا نبذل قصارى جهدنا لدفع ألسنتنا إلى حلق بعضنا البعض. كيف لم نبتعد أكثر من خمسة أقدام عن الباب قبل أن نمزق ملابسنا عمليًا في طريقنا إلى سريرنا. هل تتذكر ما قلته لي بينما كنا مستلقين هناك بعد أن جعلتني أصرخ مثل الكلبة في حالة شبق لمدة ثلاث ساعات تقريبًا؟"

لقد كدت أضحك حتى سقط رأسي من شدة الحرج الذي شعر به بول إزاء ما كشفته كاس للتو. لقد سعلت كيلي قليلاً، وكنت أعلم أنها كانت تحاول جاهدة ألا تظهر استمتاعها الشديد، لكن كاس بدا وكأنه أسد على وشك الانقضاض على فريسته، اعتمادًا على الإجابة التي أعطاها بول.

"نحن ننتظر يا حبيبي"، قالت له، فذبل أكثر قليلاً تحت وطأة نظرتها. "ماذا قلت لي وأنت تحتضنني بقوة وكنا مستلقين هناك نحاول ألا نبكي بسبب الحب الذي شعرنا به تجاه بعضنا البعض؟"

"قلت،" بدأ بول، ثم قاطع نفسه بتنهيدة حزينة. "قلت إنني أعلم أنه من الخطأ من جانبي أن أشعر بهذه الطريقة، لكنني تمنيت من كل قلبي أن مايكا وكيلي كانتا مستلقيتين هناك معنا بينما كنا نحتفل بهذه اللحظة وكل ما سيأتي في المستقبل."

"هذا بالضبط ما قلته"، وافقته الرأي، ثم مسحت شفتيها برفق حتى يعرف أنها ليست غاضبة منه حقًا. "وقلت لك إنني أوافقك الرأي تمامًا، ولم نستطع أن نمنع أنفسنا من البكاء بسبب ذلك لمدة ساعة أخرى لأننا أردنا أن يكون مايكا وكيلي معنا بشدة".

"لماذا لم تتصلوا بنا؟" همست لهم. "كنا سنكون هناك من أجلكم دون تردد".

"لقد كنا خائفين"، اعترفت كاس، ورأيت الدموع في عينيها. "لم نكن متأكدين مما كنا نشعر به. في اليوم التالي تحدثنا عن الأمر وأدركنا أن هناك لحظات في علاقتنا، أحيانًا جنسية وأحيانًا أخرى غير جنسية، شعرنا فيها حقًا بالانجذاب إليكما. وبينما كنا نفكر في الأمر، أدركنا أن الانتقال وتأسيس نوع من الرومانسية الدائمة بينكما لم يكن أمرًا صحيحًا. ولكن ما طلبته منا، أن نكون في حياتكما، لمساعدتكما على جلب الحياة والحب إلى هذا العالم عندما يحين الوقت المناسب. هذا يبدو صحيحًا لدرجة أنني قد أنفجر".

"لكنني لست مستعدًا لأن أصبح أبًا"، قال بول، وأحسست بالرعب الشديد الذي كان يشعر به. "أعني، لم أستعد لذلك حتى. ليس لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله".

قالت كيلي وهي تقترب منا: "لا أحد يفعل ذلك يا بول. أخبرني والدي أن مجيئي كان مفاجأة كاملة، وأن مايكا لم تكن أقل مفاجأة بالنسبة لوالديها. ومن ما أخبرني به، فإن تربية الأبناء هي نوع من التدريب على العمل لا تعرف أبدًا كيف تفعله. عليك فقط أن تحاول قدر استطاعتك وتأمل أن تنجح في النهاية".

"لكن يبدو أنكم قد خططتم لهذا الأمر"، رد علي، ووضعت يدي على ركبته لتهدئته بعض الشيء.

"في الواقع، لم أكن أرغب حتى في إثارة هذا الموضوع حتى بعد تخرجي"، أخبرته. "والحقيقة أنني كنت أتمنى الانتظار لبضع سنوات أخرى بعد ذلك. المشكلة هي أنني أستشعر هذه الومضات الصغيرة من البصيرة، أو الغريزة حقًا، والتي كانت تصرخ في وجهي طوال الأسابيع القليلة الماضية بأن الوقت قد حان الآن. يتعين علي أن أتحرك قبل أن يمر الوقت. هذا يخيفني بشدة".

"أنا متأكد من أنه ستكون هناك فرصة أخرى إذا أردنا القيام بذلك لاحقًا. ألا يمكننا الانتظار لبضع سنوات أخرى؟ بمجرد أن تنطلق موسيقانا حقًا، عندما لا يكون لديك مدرسة، عندما تكون الأمور أقل انشغالًا."

"يا إلهي يا حبيبتي"، قاطعها كاس، وصافح بول قليلًا. "ستكون الأمور دائمًا مشغولة. سيكون لدينا أشياء جارية مع الفرقة، أو ستكون لدينا وظائف أكثر طبيعية، أو سنسافر. سنشغل دائمًا الوقت الذي لدينا بالكامل. وأعتقد أن مايكا على حق. لدي شعور في أعماقي أن هذا صحيح تمامًا. أعلم يقينًا أننا لا نستطيع أن نتجاهل هذا. أحبك، وأحب مايكا وكيلي، ومن الأفضل أن توافق، وإلا سأغضب لفترة طويلة حقًا".

كان وجه بول يعبر عن مجموعة من المشاعر، من الغضب إلى الانزعاج، ومن التوسل إلى الهزيمة. ورغم كل ذلك، ما زلت أشعر بالخوف من المجهول. كنت أرى حبه لنا جميعًا، وحبنا له، ينبض على طول الخيوط التي تربطنا ببعضنا البعض، وكنت آمل من كل قلبي أن يكون ذلك كافيًا.

"هل تدركين مدى جنونك الآن؟"، رد عليّ عندما شعرت أنه بدأ يستسلم. "عزيزتي، هل تريدين حقًا أن آخذ كل واحدة منكما إلى السرير في وقت ما، وأن نقضي الكثير من الوقت في ممارسة الحب، حتى تتمكن كل منكن من الحمل؟ أعلم أننا كنا نحتفل بحفل توديع العزوبية الخاص بي، لكن الأمور تغيرت. كيف يمكنك أن تقبلي بهذا؟"

أجاب كاس: "لأن مايكا وكيلي هما أفضل صديقتين لنا على الإطلاق. والأشياء المذهلة التي أظهرتاها لنا اليوم تجعلني أصدق دون أدنى شك أنك الرجل المناسب، والرجل الوحيد الآن، الذي يمكنه أن يتولى هذا الدور نيابة عنهما. يمكننا أن نمنح أصدقائنا، الذين نحبهم بشدة، ربما أعظم هدية على الإطلاق".

وأضافت كيلي: "لا أعتقد أنه ينبغي القيام بشيء كهذا هنا أو هناك. أعتقد أنه ينبغي أن يكون الأمر أكثر خصوصية. اقترحت مايكا أن نقوم برحلة إلى مكان لطيف، وأعتقد أنني أستطيع أن أمارس بعض السحر حتى نتمكن جميعًا من الإنجاب في نفس الوقت. إذا أرادت كاس أن تكون جزءًا من هذا، فيجب أن يكون الأمر نحن الأربعة، وليس مجرد لقاءات فردية كلما حدث لنا التبويض".



صرخت كاس في سعادة وهي تعانق كيلي بشراسة، وجذبتني إليها أيضًا. شعرت بسعادتها، والنشوة العاطفية التي كانت ترسلها كيلي عبر رابطتنا جعلتني سعيدًا لأنني أجلس. نظرت إلى بول، وبينما كان لا يزال يبدو حائرًا ومذعورًا، شعرت بحرقة بطيئة من البهجة الفخورة القادمة من أعماق قلبه. لاحظت أيضًا الابتسامة الطفيفة على شفتيه وهو يراقبنا الثلاثة معًا.

"هل تعتقدين حقًا أنك تستطيعين القيام بذلك؟" سأل كاس كيلي بسعادة. "هل يمكنك فعل ذلك بالفعل حتى نكون جميعًا مستعدين في نفس الوقت؟"

"أعتقد ذلك، ولكنني لست متأكدًا تمامًا. أحتاج إلى التحدث مع شخصين ومعرفة ما يعرفانه عن الأمر. ولكن في رأيي، أعتقد أن هناك فرصة جيدة حقًا لوجود تعويذة أو طقوس يعرفها شخص ما يمكنها أن تؤدي الغرض الذي نحتاجه منها."

"واو، آمل ذلك"، قالت مرة أخرى، مع ضحكة خفيفة لإضافة المزيد من البهجة. "سيكون ذلك بمثابة ليلة رائعة، أو عطلة نهاية أسبوع رائعة. أو ربما أسبوع كامل!"

"انتظروا لحظة واحدة فقط"، صاح بول متذمرًا، لكنني سمعته وشعرت أنه كان يتظاهر. "لم أوافق على هذا الأمر في المقام الأول. والآن تريدون جميعًا جرّي إلى مكان ما، واحتجازي، والقيام بما يحلو لكم معي حتى أذبل وأموت؟"

"يا بول، عليك أن تعرف متى تكون متفوقًا ومهزومًا"، ضحكت بصوت عالٍ، وأغمزت للآخرين. "نعم، ستوافق على هذا أيها الشيطان الوسيم. إذا جررناك بعيدًا وسجناك، فستستمتع بذلك بالتأكيد. وإذا أخذنا نحن الثلاثة، وأخذنا، وأخذنا من جسدك حتى لم يعد لديك ما تقدمه، حسنًا... على الأقل ستموت بابتسامة".

لم تدم نظرة الصدمة التي ارتسمت على وجهي بول وكاس إلا لحظات قبل أن ننفجر جميعًا في نوبة من الضحك الهستيري. كانت العلاقة بين كيلي وأنا تنبض بالإثارة العاطفية التي بدت وكأنها ألعاب نارية تنطلق داخل صدورنا، كما شعرت أيضًا بالاهتزازات الرنانة للحب والصداقة التي جعلت الخيوط التي تربطنا الأربعة معًا تتوهج باللون الذهبي، مثل الشمس.

"انظر، لا أريد أن أكون مصدر إزعاج"، هكذا أخبرنا بول بعد أن استعدنا السيطرة على أنفسنا. "ما تطلبه هو أمر كبير حقًا، وفي أعماقي أميل إلى الموافقة عليه لأنه يبدو صحيحًا، ولأن كاس يريد ذلك أيضًا. لكن هل يمكنك أن تمنحني يومين للتفكير في الأمر. يمكنك أن تفعل ما تحتاج إلى فعله وتتحدث إلى من تحتاج إليه حتى تتمكن من تجهيز سحرك أثناء انتظارك، لكنني أحتاج حقًا إلى القليل من الوقت. هل هذا جيد؟"

"أعتقد أن هذه فكرة جيدة على الأرجح"، وافق كاس، وقبّل جانب رأسه. "هل سيتسبب هذا في أي مشاكل على الإطلاق؟"

أجابت كيلي وهي تهز رأسها وهي تفكر في الاحتمالات: "لا أستطيع التفكير في أي شيء. ربما يستغرق الأمر مني نفس الوقت على الأقل للحصول على المعلومات حول أي سحر للخصوبة قد أحتاج إليه، ثم يتعين عليّ أن أتوصل إلى كيفية تجميعه بشكل صحيح، وأن أطلب من شخص لديه خبرة أكبر في هذا النوع من الأشياء أن يراجعه. لذا، نعم. خذا وقتكما، كلاكما، وفكرا في الأمر جيدًا".

"وعندما تتوصل كيلي إلى حل، سأتصل بك"، أضفت. "والآن ماذا عن القليل من الحلوى الإضافية".

وبعد أن تحسنت الحالة المزاجية مرة أخرى، قضينا ساعة أخرى نستمتع بوجودنا معًا هنا في مرجنا. ودار الحديث مرة أخرى حول الأشياء الصغيرة التي كانت تحدث في حياتنا، وبعض خططنا المستقبلية التي لم تتضمن مناقشتنا للأطفال. وكانت لدينا جميعًا الفرصة للضحك والابتسام حول أشياء لم تكن مهمة على الإطلاق، لأننا ذكرناها فقط من أجل تسلية أنفسنا.

كانت فكرة التسكع في المنطقة المفتوحة لبضع ساعات أخرى، تحت ظل شجرة الطقسوس الضخمة، مغرية، لكن كان على بول وكاس أن يلتقيا بالآخرين من أجل بروفة مقررة. ورغم ضيق الوقت، فقد ساعدانا في حزم ما تبقى من غدائنا، وساروا معنا إلى منزلنا. وبمجرد أن انتهينا من ترتيب كل شيء، قادتنا كيلي جميعًا إلى غرفة النوم في الطابق السفلي حيث تم نقش دائرة النقل الدائمة إلى شقتنا.

"حسنًا، فقط ادخلي إلى الدائرة وسأعيدك حتى تتمكني من إجراء التدريب في الوقت المحدد"، قالت كيلي وهي تنضم إليهم داخل حلقة العلامات والرموز الغامضة. "وسأعود بعد بضع دقائق، عزيزتي".

لقد جعلتني نظرة التركيز المذهول على وجه كاس عندما نطقت كيلي بالكلمات التي فعّلت السحر أضحك من شدة الاندهاش. كنت متأكدة من أنها كانت تحاول معرفة كيف تستخدم كيلي السحر الذي أمرت به، لكنني كنت أعلم أيضًا أنه لا توجد طريقة يمكنها من خلالها فهم ما كان يحدث تمامًا حيث اختفى الثلاثة في لحظة. بعد أقل من خمس دقائق، بعد أن انتقلت إلى الطابق العلوي لمراجعة بعض أوراق اللجوء وتنظيم جزء من مشروع البحث الخاص بي، شعرت برباطي مع كيلي يشتعل للحظة عندما عادت.

"حسنًا يا عزيزتي"، قالت لي بعد أن قبلتني. "لدي بضع مكالمات هاتفية لأجريها، وبعض السحر لأدرسه".

"حسنًا، استمتعي وقولي مرحبًا للجميع نيابةً عني"، ضحكت بينما ابتعدت.

وعلى مدار الأيام القليلة التالية، ظلت مشغولة بالحديث مع علي وجينا، بل وأجرت مناقشة قصيرة مع ماري حول كيفية إنشاء نوع البناء السحري الذي تحتاجه. لقد خصصنا وقتًا لبعضنا البعض بالتأكيد، ولكن كان لدي الكثير لأفعله أيضًا، بما في ذلك جعل اثنين من الأساتذة في القسم يكملان خطابات دعمهما لثلاث منح كنا نحاول تأمينها. كما كنت أقوم بتعليم أمهاتنا والأعضاء الأصغر سنًا في الدائرة الدفاع عن النفس مرتين في الأسبوع، وهو ما كان شرطًا أساسيًا بالنسبة لي لمواصلة التقدم في تصنيفات حزامي.

في خضم كل هذا، انتهى بنا المطاف في منزل بول وكاس لتناول العشاء بعد أسبوع، حيث علمنا أنه بعد التفكير في الأمور، وتعرضه للتوبيخ من زوجته، وافق بول على القيام بكل ما في وسعه ليكون والد أطفالنا الأوائل. كان من الواضح أنه لا يزال متوترًا للغاية بشأن الأمر، ولم يكن يشعر حقًا أنه مستعد على الإطلاق. لكن كاس قبلته فقط وأخبرته أن كل شيء سيكون على ما يرام.

من جانبه، أخبرنا بول أنه يبحث الآن عن مكان خاص بنا جميعًا لنذهب إليه، وسيكون مكانًا خاصًا، وسيظل في أذهاننا لسنوات قادمة. كنا جميعًا متحمسين لمعرفة ما سيقدمه، لكن كيلي كانت لا تزال بحاجة إلى بعض الوقت لتجهيز الأمور لنا نحن الفتيات الثلاث حتى نكون في انسجام تام، جسديًا وروحيًا، قبل أن ينجح هذا.

ولكن لدهشتي، دعت كاس للخروج إلى منزلنا في وقت مبكر من الأسبوع التالي، قائلة إن اكتمال القمر في تلك الليلة هو ما سيكون ضروريًا. وذكرت لها أن كاس يمكنها أن تأتي وتنضم إلى أمهاتنا وأصدقائنا في صفي، والذي كان بالصدفة في نفس المساء، ويمكننا أن نجعل من ليلة الفتيات ليلة ممتعة. لقد انهالت علينا صرخاتها وعناقها المميز، وكان من الواضح أنها كانت مسرورة.

قالت كيلي وهي تجلس بجانب كتفها بينما كنا نغادر: "وبول، بمجرد أن أبدأ في استخدام السحر الذي كنت أستعد له، سنحظى بدورة قمرية واحدة. من اكتمال القمر إلى اكتمال القمر التالي هو الإطار الزمني الذي سيستغرقه وصولنا نحن الثلاثة إلى ذروة الخصوبة كشخص واحد. فقط تذكر أن تأخذ ذلك في الاعتبار عندما تضع خططك لنا".

لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك عندما جعل تعليقها وجهه يحمر من أصابع قدميه حتى أطراف أذنيه، وضحك كاس بصوت عالٍ. وأعطتهم كيلي غمزة وقحة وقبلة منفوخة قبل أن تمسك بيدي وتنقلنا إلى منزلنا.

وكما توقعت، أصبحت الأيام القليلة التالية مزدحمة للغاية. وبما أننا كنا على الأرجح سنقوم برحلة لعدة أيام، فقد كان هناك الكثير مما يجب القيام به للتأكد من أننا نستطيع ترك حياتنا وراءنا قليلاً والاستمتاع ببعض الوقت الشخصي. لقد كنت قد أعددت طلبات المنح إلى الحد الذي جعلني أستطيع تسليمها إلى الشابة التي وظفتها الإدارة لكتابة الطلبات نيابة عنا. وقد أبلغتني بأن البيانات التي لدينا سوف يتم تحليلها وإضافتها إلى المستندات، وأنها ستكون جاهزة لتقديمها في غضون ستين يومًا.

كان عليّ أن أقضي يومين مع ممثل الأسماك والحياة البرية الذي وصل للتأكد من أننا نتبع جميع القواعد التي تلتزم بها المحمية. كان الأمر متعبًا بالتأكيد، لكنني تأكدت من أننا قمنا بكل ما في وسعنا فيما يتعلق بالتزاماتنا تجاه الحكومة. نظرًا لأن معظم الأراضي التي تشكل المساحة المخصصة للحفاظ على الحياة البرية في المنطقة كانت مملوكة لهم، فقد كنت مصرة على عدم إعطائهم أي سبب لانتزاعها منا.

كان هناك أيضًا قدر كبير من القراءة والكتابة التي شكلت الأساس لأطروحتي، وقضيت معظم وقتي في الدراسة لامتحاناتي التأهيلية التي كان عليّ خوضها في نهاية الفصل الدراسي التالي. كان الجذب في العديد من الاتجاهات المختلفة يسبب لي التوتر، لدرجة أن حتى كيلي كانت تشعر به دون أن تكون بيننا رابطة. وإضافة الحمل، ثم إنجاب الأطفال في النهاية، جعلني أسير على قشر البيض. كنت أعرف ما كان قلبي يخبرني به، وكنت سأتبعه إلى أقاصي الأرض، لكنني ما زلت أعتقد أنني مجنونة تمامًا لقيامي بذلك.

وبما أننا شرحنا بالفعل العديد من الأشياء عن السحر، وبعض الأشياء التي تنتقل عبر هذا العالم، فقد كانت علي سعيدة للغاية بإحضار كاس عندما تم نقلها هي وجيس إلى منزلنا لتلقي دروس الدفاع عن النفس. كانت تبدو رائعة كما كانت دائمًا في زوج من السراويل الرياضية الضيقة وقميص فضفاض، وشعرت كيلي وأنا بحرارة شديدة ترتفع في خدودنا عندما انحنت لوضع الحقيبة التي تحتوي على الملابس البديلة التي أخبرناها بإحضارها. لم تكن تعلم ذلك بعد، لكن السحر الذي توصلت إليه كيلي سيتطلب منا أن نكشف تمامًا عن ضوء القمر، وهو ما يعني بشرتنا وقلوبنا.

بعد ساعة ونصف، وقفت إلى الخلف وانحنت لمجموعتنا، وأطلقت سراحهم من المنطقة في الفناء الخلفي حيث كنت أعطيهم التعليمات. لقد نجحنا أنا ووالدي في جعل الجميع يتعرقون جيدًا، ونعم، لقد اعتدت أخيرًا على مخاطبة ستيف هاريسون بانتظام بـ "أبي". لقد كنت في الواقع أناديه بأبي كثيرًا، ولكن حتى الليلة التي فقدنا فيها والدي دان، كان هذا أكثر من مجرد مصطلح للتعبير عن المودة. ومع ذلك، على مدار العام الماضي، أدركت أنا وكيلي ببطء أن جميع آبائنا كانوا كذلك. آباؤنا، والآن نخاطبهم بهذه الصفة.

"كانت تلك جلسة رائعة يا فتاة صغيرة"، ابتسم لي أبي بينما كنت أتمرن لبضعة تمارين أخرى. "يبدو أن الجميع يأتون، وكانت دعوة كاس للانضمام إلينا فكرة رائعة".

"نعم، لقد كانت كذلك بالفعل"، أجبت بابتسامة. "كان ينبغي لي أن أدعوها في وقت سابق. ربما أستطيع أن أجعل بول ينضم إلينا أيضًا".

"حسنًا، بالنظر إلى الوقت الذي تقضيه أنت وأربعة منكم معًا، فربما تكون هذه فكرة جيدة أخرى. في النهاية قد لا تساعد في منع وقوع كارثة أخرى، لكن تعليم الجميع بهذه الطريقة لن يؤدي إلا إلى تحسين مهاراتك، ولا أحد يعلم. قد يؤدي القيام بهذا للجميع إلى إنقاذ حياة شخص ما في مكان ما على الطريق. كلاكما، والدائرة، أنتم جميعًا تراقبون ظهوركم، أليس كذلك؟"

"نعم، نحن أبي"، تنهدت وأنا أعانقه. "التعاويذ والحماية التي أضفناها إلى أحجار التطهير تعمل كما ينبغي، وأعلم أن ميليسنت وكاساندرا تمكنتا من الاستعانة بمساعدة بعض الجماعات الأخرى القريبة نسبيًا. هناك زوجان من الساحرات ماهرات حقًا في التنبؤ وقد ساعدونا كثيرًا".

"التنبؤ" سأل وهو يبدو مرتبكًا على وجهه.

"نعم. يمكنهم استخدام وعاء من الماء، أو مرآة، أو أي جهاز سحري آخر نشط، وعندما يفعلون ذلك، يمكنهم رؤية لمحات قصيرة من الحاضر والمستقبل. كانت هناك عدة مرات اتصلوا بنا وبعض الجماعات الأخرى ببعض المعلومات، ونحن متأكدون تمامًا من أننا في تلك الحالات كنا قريبين جدًا من القبض على الخائن. كانت المرأة ذات الرداء الأحمر التي قتلت والدي."

"اعتقدت أن هذا ما فعلته ميليسنت. أعني رؤية المستقبل."

"ليس الأمر كذلك. ترى ميليسنت المستقبل البعيد، ولديها فهم جيد حقًا للصورة الكبيرة. يرى الشخصان اللذان كانا يستكشفان المستقبل مسافة قصيرة فقط، ويريان الحاضر في الغالب. يركزان على شيء ما، أو في هذه الحالة، شخص ما، ويمكن أن تقدم رؤاهما القصيرة أدلة على مكانهما وما يفعلانه."

"حسنًا، حافظوا على أنفسكم في أمان"، حذرها، وألقى نظرة في اتجاه كيلي أيضًا.

"سنفعل ذلك يا أبي. نحن حذرون جدًا الآن."

"من الأفضل أن تكوني بخير. الآن يجب أن أعود إلى المنزل وأستحم لأنني وأمك سنذهب للرقص الليلة."

"أوه! يبدو أنك قد تكون محظوظًا، إذا لعبت أوراقك بشكل صحيح."

"يجب أن تنتبهي إلى كلامك، يا فتاة صغيرة"، قالت أمي وهي تصفع مؤخرتي في طريق العودة إلى منزلهم.

"نعم، يجب عليك فعل ذلك حقًا"، وصفعتني أمي الأخرى بخدي الآخر وهي تضحك. "لكنك على حق على الأرجح. على الرغم من أنني أعتقد أن ستيف سيحتاج إلى لعب أوراقه بشكل صحيح حقًا لضمان ذلك".

لقد غمزوا لي بعينهم بوقاحة، ودخلا إلى منزلهما، تاركين والدنا واقفًا هناك وفمه مفتوحًا للحظة. لكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى استعاد وعيه، وفي غضون فترة قصيرة كان يركض عبر الفناء خلفهما. لقد جعلت تصرفاتهم أنا وكيلي نضحك من شدة البهجة، وشعرت بسعادة غامرة لأن المزيد والمزيد من الحب كان يحل محل ما فقدناه في ليلة الهالوين تلك.

"حسنًا، سألتقي بكم جميعًا صباح يوم السبت، حيث سنفعل ذلك مرة أخرى"، صرخت وأنا أعود إلى الجميع. "أتمنى لكم مساءً سعيدًا، ولا تترددوا في الاتصال بنا إذا احتجتم إلى أي شيء".

"سنفعل ذلك"، أجاب علي، ثم غمز لكيللي. "وأرجو أن يتركك ضوء القمر بقبلة على شفتيك".

لقد تسبب تعليقها المثير في احمرار وجه كيلي، وشعرت بالحرج الشديد ينبض تقريبًا فوق علاقتنا، وشعرت ببعض الارتباك من جانب كاس. التفت لأسأل علي عن ما الذي كانت تلعبه، ولكن قبل أن أتمكن من فتح فمي، نطقت بالكلمات التي فعّلت تعويذة النقل واختفت هي وجيس وماري وجينا، ولم يبق لي سوى شبح ابتسامتها الماكرة.

"حسنًا، كان ذلك محرجًا،" تنفس كاس، وفجأة كنت في نوبة من الضحك.

"دعنا ندخل ونأكل شيئًا ما"، قالت كيلي وهي غاضبة، واستدارت ودخلت إلى المنزل تقريبًا.

"إذن ما الذي سنفعله الليلة؟" سألت كيلي وهي تجلس على الأريكة مع تأوه.

"أراهن أن لديك بعض الأجزاء المؤلمة التي لم تكن تعلم بوجودها، أليس كذلك؟" سألت كاس وأومأت برأسها بينما كانت تتجهم في عدم ارتياح. "سيكون الأمر على هذا النحو لبضعة أسابيع، إذا كنت تريد الاستمرار. أما فيما يتعلق بما نفعله الليلة، حسنًا، إنه اكتمال القمر وقد أعدت كيلي تعويذة تحتاج إلى إلقائها حتى نتمكن من الانتقال إلى الخطوة التالية."

"هل فعلت ذلك بالفعل؟ كنت أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول من ذلك. لقد جعلت الأمر يبدو وكأن هناك الكثير من الأبحاث التي يتعين القيام بها."

"لقد كان هناك في الواقع قدر كبير من البحث"، صاحت كيلي وهي تأتي من المطبخ ومعها بعض الأطباق المليئة بالوجبات الخفيفة. "لكن علي كان مفيدًا للغاية، وكذلك جينا وماري. تمكنت من التحدث إلى ميليسنت أيضًا، وهي أقرب ما تكون إلى خبيرة في السحر القديم. لقد قدمت لي الكثير من التوجيه والتشجيع، وعندما أحضرت لها التعويذة النهائية، جعلتني أراجعها مرارًا وتكرارًا حتى تم حل جميع الأخطاء المحتملة أو القضاء عليها".

"لم تخبريني أبدًا أنك تحدثت إلى ميليسنت"، قلت لها بمفاجأة.

"أعلم ذلك، لكنك كنت مشغولاً للغاية في ذلك الوقت، وكانت هي الشخص الأخير الذي أحتاج إليه لمعرفة بعض التفاصيل، ولم أكن أرغب في إفساد هذه العملية. ستكون عواقب الخطأ... حسنًا، سيئة للغاية، وهذا أقل ما يمكن أن يقال عن هذا العام."

"ماذا تقصد بكلمة سيئة؟" سألت كاس، ويمكنني أن أشعر بقدر ضئيل من الخوف ينبعث منها الآن.

"يجب أن تفهم أن هذا سحر قديم جدًا. قالت ميليسنت إن مثل هذه التعويذات كانت تُستخدم وتُمارس عندما كان البشر لا يزالون صيادين وجامعين. لقد كانت تقريبًا أول سحر تم البحث عنه واستخدامه. إنه سحر الخصوبة والحياة، وعلى هذا النحو، فإنه يستغل طاقة قوة حياة الشخص ويتلاعب بها لتحقيق بعض الغايات. غالبًا لضمان حصاد جيد، ولكن تم استخدامه أيضًا لتحسين فرص الحمل."

"حسنًا، كيف يمكن أن يكون هذا مشكلة؟ أليس الحمل هو هدفنا؟"

"هذا هو هدفنا"، ردت كيلي وهي تتنهد. "ومع ذلك، عندما تستخدم السحر للتلاعب بقوة الحياة وتخطئ في ذلك، فقد تدمر روح شخص ما، أو تستنزف حياته. تحدثت ميليسنت عن روايات عن السحرة والسحرة على مر الزمن وهم يفعلون ذلك بالضبط. هناك الكثير من الأساطير التي تنتشر لأن هؤلاء الأشخاص الرهيبين أخذوا طاقة الآخرين لزيادة قوتهم، والعديد من الثقافات القديمة التي مارست التضحية البشرية فعلت ذلك تحت سيطرة أفراد أشرار حقًا. لن أفعل ذلك أبدًا، لكنني أردت أيضًا التأكد من أنه عندما ألقي هذه التعويذة لن تكون هناك أخطاء من صنعي من شأنها أن تسبب ضررًا لأي منا".

أخذت كيلي بين ذراعي، ودعوت كاس للانضمام إليّ وإعطائها الراحة التي تحتاجها. شعرت بخوفها من القيام بشيء قد يؤذيني بشكل خاص، ولكن حتى فكرة إلحاق الأذى بالآخرين كانت شيئًا كانت تخاف منه. جلسنا نحن الثلاثة هناك على الأريكة، ملفوفين بأذرع بعضنا البعض حتى لم أشعر بالمشاعر السلبية من أي شخص.

"حسنًا، لدينا وجبات خفيفة"، قلت وأنا أقفز من المجموعة. "لنشاهد فيلمًا ونستمتع بالمساء حتى يحين وقت التوجه إلى المقاصة. هل يبدو هذا جيدًا؟"

لقد اتفقا معي، لذا حرصت على أن يكون المشهد خفيفًا ولا يزعجنا. كان من المفترض أن تكون ليلة سعيدة، حيث سنصبح نحن الثلاثة كشخص واحد حتى نتمكن من جلب حياة جديدة إلى العالم معًا. لم تكن هناك حاجة للكلمات بيننا في تلك اللحظة، لأننا كنا جميعًا نشعر بالانسجام لدرجة أن الأمر كان مخيفًا تقريبًا.

لقد ساعد الوقت الذي قضيناه هناك معًا في تقريبنا كأصدقاء وعشاق في بعض الأحيان، وبمجرد أن تلاشت الهموم، بدا أن الشعور بالصواب يملأ عقولنا. مرت اللحظات بسرعة بينما كنا نستمتع بصحبتنا، وقبل أن ندرك ما كان يحدث، وقفت كيلي وأشارت إلى أن الساعة قد حانت.

"حسنًا، سنذهب ونخلع ملابسنا هنا"، أوضحت لنا وهي تبدأ في خلع قميصها. "ثم يمكننا السير إلى الدائرة. سيكون القمر قريبًا من قمته بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى هناك".

"أممم، اخلع ملابسك"، سأل كاس بقليل من الارتباك. "لماذا نخلع ملابسنا؟"

"لأن السحر لن يعمل إذا كنا نرتدي ملابس جديدة. سأقوم بالتلاعب بطاقة قوة حياتنا وتعديلها لإعداد أجسادنا لإخراج حياة جديدة."

"إذن، ما هي بقية الأمور التي يتعين علينا القيام بها؟" سألت وأنا واقفة هناك بالفعل في جلدي. "ولا ينبغي أن تشعري بالحرج يا كاس. لديك جسد وصوت ملائكة، وابتسامتك يمكن أن تشعل الغرفة. أظهري للعالم ما لديك يا حبيبتي. علاوة على ذلك، لا يوجد أحد في الميدان في هذا الوقت من العام وأنا متأكدة تمامًا من أن والدينا سيكونان مشغولين جدًا ببعضهما البعض بحيث لا يلاحظان إذا كنا نسير عراة. وهم الوحيدون الذين يمكنهم رؤيتنا من المنزل."

"بجدية؟ نحن سنخرج إلى هناك عراة"، هتفت كاس، وهي لا تزال في حالة صدمة ولا تزال ترتدي ملابسها.

"نعم، نعم، نحن كذلك"، أجابت كيلي بتصميم، ولم أستطع إلا أن أرتجف عند رؤية بشرتها العارية. "تتطلب التعويذة ضوء القمر المكتمل في قمته لغسل أجسادنا، ولا يمكننا فعل ذلك ونحن نرتدي ملابس. بالإضافة إلى ذلك، سنحتاج إلى الاستحمام في البركة قبل أن نبدأ. كان هذا النوع من السحر دائمًا جنسيًا بطبيعته، ولكن نظرًا لأنه سحر الخصوبة، فهذا مناسب. لا يتعين علينا القيام بذلك إذا كنت لا تريد ذلك، على الرغم من ذلك".

"لا! لا، أريد ذلك"، ردت. "الأمر فقط أنني لا أخرج بدون منشفة في غرفة تبديل الملابس. أنا فقط أشعر بالتوتر الشديد بسبب ذلك".

"لا تكن كذلك"، قلت بصوت هادئ قدر استطاعتي، وابتسمت عندما بدأ كاس في خلع ملابسه من أجلنا. "هذه الليلة لا تتعلق إلا بالحب والسعادة، وهي لنا نحن الثلاثة، ولا أحد غيرنا. حسنًا، ربما باستثناء بول، لكنه لا يستمتع إلا بالتأثير اللاحق. الليلة لنا".



انحنيت وتركتها وأنا أطبع قبلة على شفتيها، وتركت طرف لساني يلامس بشرتها الحساسة. ارتجفت كاس وأنا أمرر يدي على صدرها من كتف إلى كتف، ثم استدرت وابتعدت برقة صامتة تشبه الجزء الأكثر شبهاً بالقطط مني. تركتها هي وكيلي هناك لإنهاء خلع بقية ملابسهما، بينما تجولت وتأكدت من إطفاء جميع الأضواء في المنزل. حتى مع شروق القمر في السماء، لم أكن أريد أن أجعل الأمر سهلاً على أي شخص قد يشاهدنا بالصدفة بينما نتجه إلى حلقة الحجارة.

"حسنًا، لنذهب"، قالت كيلي بثقة، وأطفأت آخر ضوء بينما كانت تحمل حقيبة على كتفها. "نريد التأكد من الوصول إلى هناك قبل وقت كافٍ لإكمال أجزاء الاستحمام والتطهير من التعويذة".

كنا جميعًا صغارًا، ورغم أنني كنت أتمتع بميزة في قوة العضلات وتناسقها، إلا أن رؤية أجسادهم جعلتني أكافح حتى لا ألهث من شدة انجذابي الواضح إليهما. كان بإمكاني أن أشعر بصراع مماثل بشأن ارتباطي بكيلي، وحتى الحالة العاطفية لكاس كانت في ذروتها. كان انحناء صدورنا عندما اندفعت من أجسادنا، في تحدٍ للجاذبية نفسها، والطريقة التي كان ضوء القمر يتدفق بها عبر النوافذ تجعل بشرتنا تبدو ناعمة مثل الزجاج المصقول. إذا التقط شخص ما صورة في تلك اللحظة، فمن المحتمل أن يعتقد أي شخص يراها أننا لسنا سوى تماثيل رخامية منحوتة بشكل ممتاز.

لقد لامست أنفاس الصيف الحارة أجسادنا عندما فتحت باب الفناء الخلفي وخطوت خارجًا إلى أحضان الليل المريحة. تبعتني كيلي دون تردد، لكن كان من الواضح أن كاس لا تزال تشعر بقدر كبير من الحرج. ومع ذلك، تحلينا بالصبر، ومنحناها الوقت الذي تحتاجه لتشعر بالراحة. انضمت إلينا بعد دقيقة أو دقيقتين فقط، وكانت لا تزال تستخدم وضعًا استراتيجيًا ليديها لمحاولة إخفاء نفسها عن الأنظار، على الرغم من أننا كنا الوحيدين هنا.

"انظري يا كاس،" همست لها وأمسكت بيدها. "فقط امشي بيني وبين كيلي، حتى نصل إلى غطاء الأشجار، حينها سيكون لديك الكثير لتختبئي خلفه بمجرد وصولنا إلى هناك."

"هذا صحيح"، أضافت كيلي وهي تمسك بيدها الأخرى، وتبدأ في السير نحو الأشجار. "لكن حاول أن تجعل عقلك يركز على حقيقة أن الليلة نحن الثلاثة فقط، والمداعبة اللامعة لضوء القمر وكل ما يمثله. حاول، كاس. حاول حقًا أن تستغل القوة التي هي هنا من أجلك لتستوعبها".

"حسنًا، سأحاول"، همست كاس في الرد، وما زلت أشعر بالتوتر الذي يخيم على حالتها العاطفية بسبب علاقتنا. "سأحاول حقًا، لكنني خائفة للغاية".

"أنت هنا معنا"، قلت بطريقة عملية. "نحن صديقاتك، نحن أخوات بطريقة ما، وبعد أن نتقاسم جميعًا نفس الحبيب، سنصبح أخوات من خلال رابطة الأمومة. وبينما تجعلني هذه الأفكار متوترة تقريبًا مثلك الآن، فإن الإثارة والشجاعة التي أحصل عليها منها أكثر من كافية للتعويض عن ذلك".

"أنت على حق، بالطبع"، قالت بابتسامة خجولة، قبل أن ترفع كتفيها وتبذل قصارى جهدها للسير بشموخ بيني وبين كيلي. "إذا لم أستطع أن أفعل ذلك من أجلي، فسأحرص على أن أفعل ذلك من أجلنا جميعًا".

لقد ضغطت على أيدينا قليلاً، وشعرت بخطواتها تدفعنا إلى التحرك بسرعة أكبر أيضًا. عادةً ما أحب أن أستغرق وقتي وأستمتع بإحساس الهواء على بشرتي والعشب تحت قدمي، لكنني قررت أنه يمكنني التحرك بشكل أسرع إذا جعل ذلك كاس أكثر راحة مع الموقف. كنت أركز كثيرًا على مشاعرها وكيف يؤثر هذا النشاط الليلي عليها لدرجة أنني فوجئت كثيرًا عندما أصبحت حالتها العاطفية ملونة بالخوف والدهشة، وانفجرت شهقة من حلقها.

نظرت إلى حيث كانت كاس تحدق، وأدركت أنها أوقفتنا جميعًا في مساراتنا. لقد أضحكني قليلاً أن كيتا كانت وحدها التي خرجت من بين الأشجار التي أوقفتها، ثم لاحظت أن كيتا لم تكن وحدها. فقد انضم إليها العديد من أفراد القطيع عندما خرجت لتحيتنا. أسقطت يد كاس وركضت نحو الذئاب بفرحة في قلبي لم أشعر بها منذ عدة أيام، لأنه منذ النزهة في الدائرة، كانت كيتا تقضي معظم أيامها مع الذئاب الأخرى.

لم أكن أكرهها على الوقت الذي أرادت أن تقضيه معهم، وكان صديق آفيري البيطري قد قال إنه قد تأتي نقطة حيث سترتبط بالذئاب أكثر مني، رغم أنه لم يكن على علم بالرابطة التي كانت بيني وبين كيتا. ومع ذلك، كانت الأيام القليلة الماضية وحيدة بعض الشيء بدون تصرفاتها المرحة التي كانت تزعجني أنا وكيلي كلما كنا في أشد انشغالنا، وبدأت أتساءل عما إذا كان الارتباط في الواقع أقل مما كنت أعتقد في الأصل.

ولكن في اللحظة التي وصلت فيها إليها، تلاشت كل الشكوك التي انتابتني بشأن علاقتنا عندما هاجمتني على الأرض ولعقت كل شبر من الجلد تقريبًا استطاعت الوصول إليه. وانتظر الذئاب الآخرون بصبر دورهم، مدركين أنني أنتمي إلى كيتا، كما فعلت معي. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه كيلي وكاس إلينا، كانت الذئاب قد انتهت من تحيتي بشكل لائق، وحولت انتباهها إلى رفيقتي وصديقتنا. سُمح لكيلي بحكهم جميعًا، وتلقت في المقابل بضع نطحات بالرأس ولحسات مرحة، لكن كاس كانت شخصية غير معروفة بالنسبة لهم.

"تعالي إلى هنا يا كاس"، ناديت عليها وأنا أمد يدي. "إنهم لا يعرفونك أو لا يعرفون رائحتك بعد. حسنًا، كيتا تعرف ذلك، لكن الآخرين يشعرون بالتوتر بعض الشيء".

"إنهم لن يؤذوني، أليس كذلك؟" سألتني وهي تحرص على التحرك نحوي بخطوات بطيئة ومدروسة. "لقد لعبت مع كيتا من قبل، بالتأكيد، لكنني أشعر بالخوف الآن".

"لا تفعلي ذلك"، أجبتها، وبمجرد أن اقتربت بما يكفي أمسكت بيدها وأشرت إلى أفراد المجموعة الآخرين الذين ظهروا. "فقط اجلسوا هنا معي ومدوا يدك الأخرى كما أفعل، وسوف يربطون بينك وبين رائحتك قريبًا".

فعلت كاس ما أرشدتها إليه، ومع وجودنا على مستوى أعين الذئاب لم يمض وقت طويل قبل أن يتقدموا جميعًا لمعرفة من هي. استخدمت القدرة المحدودة للغاية التي كانت لدي لإخبارهم أن كاس صديقة ولا تقصد إيذاءهم، وفي غضون بضع دقائق أطلقت يدها وسمحت لها بالتعرف على بعض أفراد القطيع مثلما فعلت كيلي.

كنت أدرك أننا لم يكن لدينا الكثير من الوقت لنقضيه، لكن كيلي لم تكن تبدو قلقة بشأن تحريك الأمور، لذا تركتهما يستمتعان ببعض المرح مع أصدقائي الآخرين. لفتت كيتا انتباهي أثناء كل هذا، ولاحظت أنها كانت قريبة جدًا من أحد الذكور الذين انضموا إليها في نزهتهم خارج الغابة، وكان من الواضح أنه كان يضع نفسه بين كيتا وما شعر أنه قد يكون خطرًا أو اهتمامًا غير مرغوب فيه من الذكور. بدا الأمر كما لو كانت لديها صديق.

ولكنني كنت أعلم أن إسقاط مفهوم بشري لعلاقة بين صديق وصديقة على زوج من الذئاب ليس بالأمر الواقعي. ومن خلال بعض الدراسات التي أجريتها كجزء من عملي مع الملجأ، تعلمت أن الذئب الخارجي غالباً ما يبدأ في الركض مع قطيع آخر، وهذا عادة ما يوفر قدراً كبيراً من التنوع الجيني. وهذا يعني أن الذكر الصغير الذي لفت انتباه كيتا كان على الأرجح من مسافة بعيدة خارج منطقة القطيع، وحقيقة أنها كانت تقبل تقدمه تعني أن قطيعها سوف يحصل على بعض التنوع المطلوب. فقررت أن أراقبها كلما سنحت لي الفرصة، لأنني لم أكن متأكداً مما قد نفعله أنا وكيلي مع مجموعة من الجراء حول المنزل.

"حسنًا، على الرغم من مدى متعة هذا، إلا أننا بحاجة إلى البدء وإلا فقد ينفد الوقت"، صاحت كيلي وهي تقف من بين المجموعة الصغيرة التي كانت تلعب معها. "لا يزال هناك بعض الأشياء التي يجب القيام بها قبل أن أتمكن من إلقاء التعويذة، والتوقيت هو جوهر الأمر".

"لكن هذا أمر مدهش للغاية"، اشتكت كاس بصوتها المليء بالدهشة والفرح. "ألا يمكننا فقط..."

"آسفة كاس،" قاطعتها بابتسامة خفيفة بينما كنت أطرد الذئاب بعيدًا، وطلبت من كيتا بصمت أن تجعلهم يراقبون المقاصة بحثًا عن المتطفلين أثناء وجودنا هناك. "إذا قالت كيلي إننا بحاجة إلى الإسراع، فهذا يعني أننا متأخرون كثيرًا عما كنت أتصور. هيا، اركضي معي واستمتعي بالهواء في شعرك."

أمسكت بها وضحكت وسحبتها بعيدًا إلى الأشجار بسرعة كانت سريعة، لكنها آمنة بما يكفي لها طالما بقيت بالقرب مني. اشتكت لبضع لحظات، خائفة من أن تتعثر أو تدوس على شيء قد يؤذيها أو حتى يجرح قدميها بعمق. ثقتي وسحبي الثابت بينما كنا نركض عبر الحراس الصامتين الذين شكلوا هذه الغابة، وإدراكي أنها لم تتعرض حتى للصفع على وجهها من الأغصان والأوراق المعلقة، جعل كاس تضحك بسعادة معي في النهاية.

كانت كيلي أكثر حذرًا بعض الشيء بدوني بجانبها، لكنها وأنا مشينا هذه المسارات كثيرًا على مدار السنوات القليلة الماضية لدرجة أنها كانت قادرة على التنقل في الرحلة بنفس سرعتنا تقريبًا دون أي مساعدة مني. لم أستطع أن أشعر بشيء سوى الثقة الهادئة في علاقتنا، وهو عكس الإثارة التي شعرت بها من كاس عندما بذلت قصارى جهدها لمواكبة الوتيرة التي حددتها. جعلني الشعوران المتناقضان أدرك أنه من وجهة نظرها، كانت كاس متأكدة من أننا نشن هجومًا متهورًا على أرض مجهولة وفي الظلام أيضًا. لم يكن من المستغرب أنها كانت مسرورة.

"فقط بضع دقائق أخرى"، صرخت بها وأنا أستمتع بإيقاع خطواتنا بينما تلامس أقدامنا الأرض، مرارًا وتكرارًا. "لقد اقتربنا من النهاية تقريبًا".

نظرت من فوق كتفي، فأدركت وجودي بمجرد إيماءة برأسها، واضطررت إلى الضحك من النظرة التي كانت ترمقني بها. وبفضل رؤيتي المحسنة، استطعت أن أرى موجات شعرها البني المحمر المتدفقة خلفها بينما كنا نركض، واللمعان البهيج في عينيها بينما كانت تركز على متابعتي، كاد يخترق روحي. عادةً ما أكون ثابتًا لا يتزعزع عندما أتحرك فوق الأرض، حيث يمنحني اتصالي بالعنصر التوازن وخفة الحركة بشكل يفوق ما توفره لي حتى قدراتي في نيكو. لكن هذه المرة، كدت أتعثر وأسقطنا على الأرض.

كانت كاس جميلة دائمًا، لكن مزيج ضوء القمر المتناثر والرياح أثناء شق طريقنا من شجرة إلى شجرة، أكسبها جمالًا كان سماويًا لدرجة أنه أوقف أفكاري للحظة أو اثنتين. حتى كيلي استطاعت أن تشعر بدهشتي والجاذبية الجسدية التي شعرت بها، ونجحت في رفع شهوتها ورغبتها فيّ وفي كاس. لقد كان معرفتي بما كنا على وشك أن نكون جزءًا منه يجعل جوهر جسدي ينبض بالحرارة، ويجعل شفتي تهتز باحتكاك لذيذ مع كل خطوة أخطوها، وكان كل ما يمكنني فعله هو الحفاظ على نفسي منتصبة.

"و ها نحن هنا،" صرخت بينما كنا على وشك التحليق في المقاصة. "كانت تلك مغامرة صغيرة، ألا تعتقد ذلك؟"

"يا إلهي،" صرخت كاس وهي تدع عينيها تقع على المنطقة المفتوحة التي كانت مغمورة بإشعاع القمر.

لقد جعلتني الابتسامة الواعية على شفتي كيلي عند إعلان كاس المتحمس أبتسم أيضًا، حيث تحرك جسدها النحيل برشاقة صامتة إلى الحافة الخارجية لحلقة الحجارة. مثل كاس، بدا شعرها متوهجًا وكأنه ممتلئ بنار فضية. في ضوء القمر الباهت، تحركت كل منحنى في جسدها من الإشراق الباهت إلى الظل العميق مع كل خطوة تخطوها، وكان أنفاسي عالقة في حلقي بينما تحركت نحونا بتأنٍ بطيء.

وبينما مرت بنا، لامست كيلي بشرتنا بيدها، مما جعل كاس وأنا نرتجف ونئن من شدة البهجة. كان أنفي يرتعش بفعل التلميحات الناعمة لرائحة المسك التي كان كل منا ينفثها، حتى في مثل هذه الحالة الصغيرة من الإثارة، وقد أثار ذلك قشعريرة في جسدي مع كل نفس أتنفسه. كان بوسعي أن أسمع خشونة تنفس كاس، والتي امتزجت بالحرارة الشديدة التي كانت تشعها، مما تسبب في فتح شفتي الرقيقتين مثل بتلات الزهرة.

همست لها بصوت منخفض وأنا أمسك يدها مرة أخرى: "تعالي، كيلي ستحتاجنا عند المذبح".

لم تقل كلمة واحدة بينما كنا نشق طريقنا عبر المنطقة المفتوحة للحلقة الداخلية من الحجارة، ومن الأصوات التي كانت تصدرها أرجلنا أثناء سيرنا، كان بإمكاني أن أقول إن كاس كانت تتوافق مع إثارتي تمامًا. كنا هادئين بينما اقتربنا من كيلي من الخلف، وظهرها لنا بينما كانت تعد الأشياء القليلة التي سنحتاجها لهذه الطقوس. بمجرد أن شقنا طريقنا إلى هناك، قامت بمناورة بنا إلى المكان الذي أرادتنا أن نكون فيه.

"مايكا، هل يمكنك الوقوف هنا من فضلك؟" أمرتني، وجلست في مكاني بينما أشارت إليّ بمكان ثانٍ بالقرب من المذبح. "وكاس، هل يمكنك الوقوف هنا من فضلك."

بعد أن أظهرت لنا المكان الذي يجب أن نكون فيه، عادت إلى المذبح وبدأت في الترديد بينما كانت ترسم التصاميم في الهواء بأصابعها. مع كل كلمة، شعرت بقوة الأرض تحتنا تنبض استجابة لذلك، وبينما استمرت في ذلك، شعرت بجسدي يرتجف. لم يبق شيء خلفها بينما كانت تنسج أصابعها في رقصتها المعقدة، ولكن بعد فترة وجيزة بدا الأمر وكأنها تنتج صورة متوهجة مع كل حركة. عندما أخذت لحظة للنظر حولي، لاحظت أن الأنماط الغامضة التي نقشناها على الأحجار عندما أنشأنا الدائرة كانت تتوهج الآن بضوء خافت يعكس الكرة الفضية فوقنا.

"يا إلهي! هذا جميل للغاية"، هتفت كاس، وكان علي أن أتفق معها.

لقد لفت صراخها انتباهي إلى ما كانت تمر به، وأدركت أنه في اللحظات القليلة الماضية أصبحنا جميعًا متصلين بدائرة من القوة تتدفق في الوقت المناسب مع ترنيمة كيلي. وكلما ركزت أكثر على ما كنت أشعر به، وما كانت تشعر به الاثنتان أيضًا، كلما أدركت أن الإحساس بالحرقان الذي كان في صدري كان بداية هزة الجماع الجهنمية. كيف تمكنت كيلي من الاستمرار في التحدث، وبصوت ثابت لا يقل عن ذلك، كان لغزًا خطيرًا، لأنني وكاس لم نعد قادرين على التنفس دون سماع الأصوات المتقطعة لذرواتنا الوشيكة.

كنا نحن الثلاثة نستخدم المذبح الآن كدعم، لأنه لم يكن بإمكان أي منا أن يقف بمفرده، لكن كيلي كانت لا تزال تهتف بصوت بدا وكأنه يصل إلى السماء. كان بإمكاني أن أشم رائحة الإثارة المختلطة لدينا حيث امتزجت الروائح لتدور في الهواء من حولنا، واتسعت عيناي عندما بدأ الجزء الداخلي من الوعاء الذي كانت كيلي تهتف فوقه يتوهج بضوء فضي ناعم.

"أوووه... يا إلهي،" صرخت كاس، أول من سقط فوق القمة في النعيم الجنسي، وصدمتها تسببت في انهيار ساقيها.

"يا إلهي،" كانت صرختي، وصرخت من شدة سعادتي عندما شعرت بالنشوة الجنسية التي مزقتني مثل الرعد.

كانت كيلي الوحيدة من بيننا التي لم تنطق بكلماتها الكاملة، ولكن مع اقترابها من نهاية ترنيمتها، ارتفع صوتها في تصاعد محموم. شعرت بذروة نشوتها وأنا مستلقية هناك على الأرض في ضباب توهجي، وشاهدت ساقيها ترتعشان وتجبرها على الركوع. ثم ارتجف باقي جسدها في خضم المتعة، ولكن بطريقة ما تمكنت من إنهاء تعويذتها، مما تسبب في سقوط المرج في صمت لم يلطخه سوى تنفسنا المتعب.

"حسنًا، لقد كان ذلك تأثيرًا مثيرًا للاهتمام"، هكذا علقت كيلي عندما تمكنت أخيرًا من الوقوف على قدميها. "وكانت تلك مجرد الخطوة الأولى. ربما نمر بليلة مجنونة، يا حبيباتي".

"إذا استمر هذا في الحدوث الليلة، فلن تسمعني أشتكي"، ضحكت كاس وهي تنهض على ساقيها اللتين ما زالتا ترتعشان من الجهد المبذول. "لكن ألم تعلمي أن هذا سيحدث عندما بدأت في إلقاء التعويذة؟"

"في الواقع لم أفعل ذلك. أعلم أنني نجحت في استخدام السحر لأنني كنت حريصًا بشكل خاص في بحثي. لكن ما عليك أن تفهمه هو أن هذا النوع من السحر لم يستخدم بهذه الطريقة منذ قرون. ما نستحضره الليلة هو نعمة السحر القديم، الذي كان موجودًا قبل وجود هذا العالم. ولهذا السبب كنت حذرًا للغاية أثناء الاستعداد."

"حسنًا، أيًا كان ما فعلته، فقد كان شعورًا رائعًا حقًا"، ضحكت، واتكأت على المذبح للحصول على بعض الدعم الإضافي. "إذن، ما الذي يتعين علينا فعله بعد ذلك؟"

"الآن أحتاج إلى إضافة القليل من الدم من كل واحد منا"، قالت، وأشارت إلى الوعاء المتوهج أمامها.

"الدم؟ لم تقولي أي شيء عن الدم"، جادلت كاس، وشعرت أنها كانت تشعر بلمسة خفيفة من الخوف.

"أنا لا أتحدث عن كميات كبيرة هنا"، ردت كيلي بابتسامة ناعمة، وبدا أن هذا جعل كاس يشعر براحة أكبر. "بضع قطرات فقط من إصبع أو إبهام ستكون كافية".

"ولكن لماذا نحتاج إلى ذلك؟ يبدو الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء بالنسبة لما قلت أننا سنفعله."

"إنها تضحية رمزية وحرفية بأنفسنا"، أجبت، وشعرت بصدمة من قِبَل كيلي وكاس. "كنت منتبهة عندما كان علي يعلمك بعض دروسك، وبدا الأمر وكأنه إجابة منطقية".

"مايكا على حق"، أكدت كيلي وهي تهز رأسها. "هذا النوع من السحر يستدعي القوى في الكون التي تخلق الحياة. إنه يطلب من هذه القوى أن تنحني لرغباتنا وتسبب نتيجة محددة، وهي الحمل المتزامن. ولكن لكي ينجح هذا النوع من السحر، فإنه يتطلب أن يكون لدى أولئك الذين يرغبون في استدعائه قدر من القوة".

"ولكن ما الذي يمكن أن تهمه بضع قطرات من الدم؟" سأل كاس.

"الدم هو الشيء الذي يبقينا على قيد الحياة. فتدفقه عبر أجسادنا يوفر لنا التغذية المستمرة ويزيل الشوائب باستمرار، مما يجعله قويًا بشكل غير عادي في هذا الجانب وحده. كما أنه يحتوي على مصادر سهلة الوصول للحمض النووي لدينا، وهذا هو الأساس الذي يحدد كل ما نحن عليه تقريبًا وما يمكن أن نصبح عليه. وإلى جانب تدفق القوة السحرية والإنشاءات السحرية، يمكن للدم أن يوفر قوة كافية لجعل تعويذة ملزمة تمامًا بحيث يكاد يكون من المستحيل كسرها."

وبينما كانت تشرح، التقطت كيلي السكين الفضية الصغيرة التي أحضرتها، وبحركة سريعة طعنت طرفها في منتصف إبهامها. كل ما عبر وجهها عندما ضغطت عليها برفق فوق الوعاء هو تعبير طفيف عن الضيق، وبعد ذلك أعطتني السكين. لم يكن لدي أدنى شك في أنها كانت ضرورية، لذا قمت بنفس الشيء وأعطيت القليل من القطرات قبل تسليم النصل الصغير إلى كاس.

"يا رفاق، أنا لست متأكدة تمامًا من هذا الأمر"، همست تقريبًا، ورأيت أنها كانت على وشك التراجع. "هل يجب علينا حقًا أن نحظى بهذه التعويذة؟"

"لا، لن نفعل ذلك"، ردت كيلي وهي تحتضن كاس بين ذراعيها، حذرة من إبهامها الذي لا يزال ينزف. "إذا كنت غير مرتاحة لهذا، فسنتوقف الآن ونترك الأمر للصدفة مثل أي شخص آخر يحاول الحمل. ليس لدي مشكلة في ذلك. لكن كاس، أعدك أن هذا لن يؤذيك بأي شكل من الأشكال. وبعد أن تنتهي من عرضك، أنا متأكدة من أن مايكا يمكنها استخدام مهاراتها مع العناصر لإغلاق الجروح كما لو لم تكن موجودة أبدًا".

نظرت إليها في عينيها وأنا أومئ برأسي وأريتها أنني قد شفيت إبهامي بالفعل، وحتى مع علمي بقدرتي على القيام بأشياء كهذه، إلا أنها ما زالت مندهشة. بدا الأمر وكأنه المحفز الذي حسم الأمور بالنسبة لكاس، وبينما كنت أعتني بكيلي، فإن الصرخة الحادة التي سمعتها من فوق كتفي جعلتني أعلم أنها على الأقل بخير مع الاستمرار. كان بإمكاني أن أشعر بالطاقة تنبض من الوعاء عندما أمسكت بيدها لعلاج الجرح الصغير، وعندما نظرت، تغير التوهج من الضوء الفضي الناعم إلى الذهب اللامع الذي بدا وكأنه يضيء المنطقة المحيطة بالمذبح مباشرة.

"لم يكن الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟" سألت كاس وأنا لا أزال ممسكًا بيدها.

"لا، ولكن هذا لا يزال يجعلني أشعر بالتوتر في كثير من النواحي. هناك مجموعة من الأساطير والقصص التي تجعل السحر الذي يستخدم الدم شريرًا، حسنًا، لا زلت لا أفهم الكثير عن نوع القوى التي تمتلكانها. لا أحد منكما شرير، ولكن ألن يغيرك استخدام السحر بهذه الطريقة، أو يسمح لك بالسيطرة علي متى شئت؟ ليس أنك ستفعل ذلك! ولكن، لهذا السبب أشعر بالتوتر بشأن هذا الأمر."



"أولاً، لا يوجد سحر في الوجود يجعلك شريرًا"، أجابت كيلي، وقادتنا بعيدًا عن المذبح نحو البركة. "إن طبيعة الشخص الذي يمارس السحر هي التي تحدد ما إذا كان ما يفعله سيفسده. أنا لا أقول إنني مثالية أو غير قابلة للفساد، لكنني أمارس هذه التعويذة بدافع الحب، وأفعل ذلك بطريقة لا تسبب الأذى لأحد. قد تستخدم ساحرة أخرى نفس السحر بدافع الجشع أو الشهوة، ولا تهتم بما يحدث طالما تم تلبية رغباتها، لكن هذا ليس أنا. مرة أخرى، أعدك أنه لن يأتي أي شيء سيئ من هذه التعويذة".

"صدقيني"، همست في أذن كاس، وأنا أحرك شحمة أذنها بلساني. "كيلي لن تفعل أي شيء سيئ لك، أو لبول، أو لأي شخص آخر. لو كانت قادرة على فعل هذه الأشياء، لما وقعنا في الحب على الأرجح".

تنهدت قائلة: "أنت على حق، وأنا أثق فيكما، لكن هذه الأشياء مثيرة وجديدة بالنسبة لي، لذا فأنا خائفة بعض الشيء. لكن هذا ليس سبب وجودنا هنا. نحن هنا للحمل، فماذا نفعل الآن؟ هل نشرب هذا؟"

"يا إلهة، لا،" صرخت كيلي عندما رأت كاس يشير إلى الوعاء المتوهج على المذبح. "الأشياء الموجودة هناك... ستكون أكثر من مجرد شيء مقزز. لا، الآن علينا القيام بطقوس تطهير بسيطة، وبعد ذلك سأستخدم السائل الموجود في الوعاء لرسم بعض التصاميم على أجسادنا، ثم سننهي التعويذة. بهذه البساطة."

"ماذا يتضمن هذا التطهير؟" سألت، ويمكنني أن أقول أن الكثير من خوف كاس قد هدأ.

"حسنًا، نذهب جميعًا إلى الماء هنا ونستحم بعضنا البعض."

"هذا هو الأمر" كان صراخها، ولم أستطع إلا أن أضحك عندما أومأت كيلي برأسها تأكيدًا.

"كاس، في العالم السحري، وكذلك في العالم الحقيقي، يعتبر الماء مادة نقية"، قلت، مقدمًا إجابة أكثر صلابة على سؤالها. "إنه ضروري لاستمرار الحياة، ويزيل العديد من الشوائب. يشكل الماء سبعين بالمائة من أجسامنا، لذا فهو مهم للغاية".

وأضافت كيلي: "وفي الأعمال السحرية، غالبًا ما تكون الرمزية بنفس أهمية السحر نفسه. وأحيانًا تكون أكثر أهمية. هذا الاستحمام هو غسل رمزي وتطهير فعلي، يتم بين ثلاث شقيقات، وسيعدنا لعمل السحر القديم القادم. هل سنفعل ذلك؟"

وبعد ذلك، مدّت كيلي يدها إلينا وسارت إلى البركة، مشيرةً إلينا للانضمام إليها. لم أتردد في الإمساك بيد كاس، ولم يكن عليّ سوى سحبها برفق قبل أن نشق طريقنا إلى وسط الماء للانضمام إلى كيلي. وبمجرد وصولنا إلى هناك، شعرت بدفعة قوية على علاقتنا، فسحبت أنا وهي كاس بيننا وبدأت في جمع حفنة صغيرة من مياه البركة واستخدامها لتبليل بشرتها.

كانت كاس ترتجف في كل مرة تمر فيها أيدينا على جسدها، فتترك السائل البارد يسيل على بشرتها الخالية من العيوب. وأطلقت أنينًا خفيفًا عندما استخدمت حفنة أخرى من الماء لغسل ثدييها المستديرين، مستخدمة أخف لمسة ممكنة عندما حركت أصابعي عبر حلماتها المتصلبة بسرعة. ثم تدفقت الملعقة التالية من الماء عبر الوادي العميق لشق ثدييها في نفس الوقت الذي سحبت فيه كيلي أصابعها من خلال شق خديها. دفعت الأحاسيس المتضاربة بين لعبتي بصدري وكيلي وهي تلعب بمؤخرتها كاس إلى الحافة وأطلقت أنينًا من البهجة عند النشوة التي نبضت عبر قلبها.

"يا إلهي،" همست وهي تستمر في الارتعاش. "أنتم يا رفاق ستقتلونني إذا واصلتم هذا."

"أعتقد أننا بحاجة إلى نقلها إلى الصخرة المخصصة للتضحية،" ضحكت، ودفعتها نحو الحجر المستدير بالقرب من مركز البركة.

"أوه، نعم،" صرخت كيلي بسعادة وهي تساعدني في توجيه جسد كاس المرن، ولم أشعر إلا بالمتعة التي تغمرني بسبب تواصلنا. "يجب بالتأكيد أن تُدفن على حجر التضحية المقدس."

"انتظري، ماذا؟" صرخت كاس عندما وضعنا ظهرها على السطح الخشن للصخرة.

"آسفة عزيزتي، ولكن تلك التي نأخذها إلى الصخرة يجب أن تؤكل"، قلت مازحا، وقبل أن تتمكن من الصراخ من الخوف، خفضت نفسي لأسفل حتى أصبح رأسي وكتفي فقط فوق الماء، وتحركت لألعق السوائل القادمة من شفتيها المحمرتين المتورمتين.

كان كلانا بلا رحمة، ولم نسمح لها بالهبوط من نشوتها الجنسية. بينما كنت أستخدم يدي وضربة ثابتة بلساني على جوهر كاس الحساس بشكل لا يصدق، استمرت كيلي في استخدام حفنة من الماء لترطيب بشرتها وعجن منحنياتها بلطف حسي. كانت ترتجف وترتجف، من الواضح أنها لم تكن تسيطر على التشنجات النشوة التي كانت تهز جسدها، ومزقت أنينها من المتعة المتزايدة سماء الليل، فقط لتضيع بين مظلة الغابة المورقة.

انحنى ظهر كاس وهي تصرخ أخيرًا بوصولها إلى ذروتها قبل أن ينهار جسدها المنهك على البرودة الخشنة للحجر. كان بإمكاني أن أشعر بعضلات جسدها ترتجف في حمولتها الزائدة بعد النشوة الجنسية، وكان صدى الصفاء يتردد مع الأصوات المتقطعة للاستنشاقات اليائسة للهواء التي كانت تحاول دفعها إلى رئتيها.

"أعتقد أننا كسرناها،" ضحكت، وأخذت يد كيلي بينما وقفت من بين ساقي كاس المرتعشتين.

"نعم، ربما تكون على حق يا عزيزتي"، أجابت، وشعرت بنفسي أسخن قليلاً من النغمة الناعمة لضحكتها.

ورغم أنني كنت أقصر منها بعدة بوصات، فقد خطوت خلف كيلي بينما ظلت كاس مستندة إلى الصخرة، تتعافى. كانت رغبتي في الشعور بحبي يضغط على جسدي ساحقة، وأطلقت عواءً خافتًا عندما لامس صدري الجلد الناعم الحريري لظهرها. شعرت من خلال رابطتنا أن كيلي تريد لمستي بنفس القدر من الشدة، وعندما أغلقت ذراعي حول لحم بطنها الناعم، وقفنا كلينا ساكنين في منتصف البركة ونبذل قصارى جهدنا للسيطرة على أنفاسنا.

لقد حان دورها الآن لتُغتسل، وقد استخدمت كل ما لدي من مهارات، وكل ما لدي من معرفة بمناطقها الأكثر حساسية، والإحساس الذي شعرت به تجاهها بسبب ارتباطنا. تحركت راحتي يدي لأعلى ولأسفل على منحنيات وركيها الشاحبتين، ودارت حول زر بطنها بينما انغمست أصابعي في أعماقها، مما جعل كيلي تتنهد في متعة بالكاد تخفيها. وكلما ارتفعت يدي، أصبح من الصعب عليها التنفس، وعندما قمت بقرص حلماتها المتيبسة بسلسلة من القرصات الخفيفة، كان ذلك كافياً لإرسالها إلى حافة النشوة الجنسية المرتعشة.

ولكنني لم أتوقف، وواصلت سكب الماء على جسدها، وتركته يتدفق بيننا بينما كنت أفرك ثديي ذهابًا وإيابًا على ظهرها. وسرعان ما أدركت أنها مستعدة، فحركت إحدى يدي تحت خط الماء حتى أتمكن من استكشاف أعماق مهبلها بإصبعي الأوسط، بينما كان إبهامي يلعب بعنف مع بظرها المتورم. ارتفع قلبي عندما أطلقت صرخة التحرر الثانية، وكدت أنضم إليها في هزتها الجنسية بسبب المشاعر التي كانت تتدفق على اتصالنا، لكنني تمكنت من إبقاء نفسي تحت السيطرة الكافية لمواصلة التلاعب بجسد كيلي بتعذيب سعيد.

كانت وركاها تضغطان على يدي الآن، وتبذلان قصارى جهدهما لدفع إصبعي إلى عمق قناتها الساخنة، لذا غيرت الأمور وأضفت أولاً ثانية، ثم ثالثة، بينما كنت لا أزال أتمكن من دق زرها بإيقاع منتظم. كانت ذراعي الأخرى حول صدرها، وأبقيتها قريبة من بشرتي، وأبقي يدي على أحد ثدييها حتى أتمكن من اللعب بالنتوء الصلب كالصخر في ذروته.

كانت موجات الماء تتحرك بعيدًا عن أجسادنا بسبب الحركة المحمومة لوركينا المتلألئين، وكانت أنينات كيلي المتقطعة تشير إلى أنها على وشك الوصول إلى أكبر هزة جماع في المساء. استعديت لذلك من خلال إمساك جسدها بإحكام أكثر قليلاً، وضغطت بإبهامي على بظرها بضربات اهتزازية قصيرة، وتركت أصابعي تضغط لأعلى وتدلك الجلد الخشن خلف عظم العانة الذي كان بمثابة نقطة الإثارة الجنسية لديها.

"يا إلهي ارحميني" صرخت وهي تتشنج مرارا وتكرارا ضدي، وفعلت قصارى جهدي لدعمها عندما فقدت كل السيطرة.

"يا إلهي! لقد كان هذا هو الشيء الأكثر سخونة الذي رأيته على الإطلاق"، قالت كاس وهي تلهث، وعندما التفت برأسي لألقي نظرة عليها، أطلقت أنينًا آخر من تلقاء نفسها.

لقد كنت أنا وكيلي مشغولين للغاية ولم نلاحظ أنها قد تعافت بما يكفي لمشاهدة عرضنا الصغير، ولم أستطع إلا أن أبتسم عندما بدأت أصابعها السريعة في لعق كل قطرة من هزتها الجنسية وهي ترقد مرتجفة على الصخرة التي تركناها عليها. لكنها لم تبق هناك، وقبل أن أفكر حتى، كانت كاس خلفى وذراعيها حولنا.

"إذا لم أكن مخطئة،" تمكنت من الهمس، على الرغم من أن تنفسها كان لا يزال متعبًا إلى حد ما. "مايكا لم يتم تطهيرها بعد، وكانت قطة صغيرة سيئة، أليس كذلك؟"

"أوه، أعتقد أنك على حق تمامًا،" وافقت كيلي، واستدارت لمساعدة كاس في مناورتي مرة أخرى إلى المنحنى اللطيف من الحجر الخشن.

بمجرد عودتي إلى الصخرة، رفعت كاس جسدها إلى سطحها المنحني وأخذتني معها، ولم تترك سوى ساقي في الماء حتى منتصف الساق تقريبًا. لقد جذبتني بقوة إلى جسدها، وتمكنت من الشعور بالحرارة الحقيقية والعاطفية بيننا بالإضافة إلى الشعور بالمنحنيات الناعمة لثدييها وهي تضغط على ظهري. حاولت التلوي والاحتجاج، ولكن في اللحظة التي بدأت فيها كيلي في تحريك يديها المبللة على ساقي، انحنت كاس بالقرب مني وضغطت بأسنانها على شحمة أذني. كانت الأصابع التي كانت تداعب فخذي الآن، جنبًا إلى جنب مع قوة العضة اللطيفة للغاية، تجعلني أرتجف من النشوة.

"يا إلهي،" صرخت وأنا أشعر بأن شفتي أصبحتا أكثر زلقة بسبب السوائل التي تفرزها. "يا إلهي! من فضلك..."

"من فضلك ماذا يا عزيزتي،" همست كيلي وهي تحرك يديها على جانبي وبين ذراعي كاس، التي ما زالت تبقيني محاصرة في قبضتهما. "هل أردت هذا؟"

مع هذا السؤال، أخذت مكانها بين فخذي، ولاحظت أن كاس كانت تحرك ساقيها حول فخذي بينما كنت مشتتة. كنت منفرجة أمام شريكي وحبيبي، ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى الارتعاش من الإثارة بينما كنت محاصرة في قبضتهما. شعرت بنفحات ناعمة من الهواء بينما كانت كيلي تنفخ أنفاسًا لطيفة ولكنها مثيرة على شفتي النابضتين، ومع كل حركة من الهواء، كنت أستطيع أن أشم إثارتي تزداد أكثر فأكثر. لم تدع يديها تتوقف عن التحرك فوق جسدي، وكانت تستخدم حبسي لصالحها بالكامل.

"لماذا ترتجفين بقوة يا قطتي الصغيرة؟" همست كاس في أذني، وعندما عضت أذني بقوة أكبر قليلاً، تأوهت بينما استقرت حرارة رطبة في جوهر جسدي وارتعشت مهبلي المفتوح على مصراعيه من الترقب.

"لأنها تعرف ما هو قادم"، أجابت كيلي، وتابعت كلماتها بسحب لسانها على بشرتي، بدءًا من تجعد الشرج البني الصغير وانتهاءً عندما دفعته بعمق قدر استطاعتها في قناتي المنتظرة.

"يا إلهي،" صرخت إلى السماء، بينما صرخت بقوة أخرى، كنت متأكدة من أنها تركت وجه كيلي مغطى بالسائل الذي قذفته للتو.

لم تتوقف، على الرغم من أنها ربما شعرت برضاي، وسمحت لمهاراتها اللغوية بدفعي إلى أعلى بشهوة جامحة. صرخت مرة أخرى عندما شقت إبهامها طريقها إلى مؤخرتي وبدأت في تدليك اللحم الحساس لممري الشرجي، ولكن عندما أضافت كاس لمستها الأقل لطفًا إلى المزيج، فقدت عقلي حقًا. استخدمت أصابعها البارعة للإمساك ببظرتي المنتفخة في حركة قرصية ودحرجة كادت أن تكون مؤلمة، ولكن مع إضافة هذا الإحساس إلى لسان كيلي وإبهامها، كان ذلك كافيًا لإرسالي إلى مدار.

كانت هناك ذكرى قوية للغاية، ولكن غامضة، لفقدان جسدي السيطرة الكاملة. التف ذيلي حول ساق كاس، وهو ما منعني من التحرك كثيرًا، وشعرت وكأن أذني تحاولان انتزاع نفسيهما من رأسي. كانت وركاي تتحركان ذهابًا وإيابًا قدر استطاعتهما، وكانت حركات لسان كيلي وإبهامها ترسل صواعق من المتعة غير المقيدة تنطلق إلى صدري قبل أن تتسابق مرة أخرى إلى ذراعي وساقي المرتعشتين. كانت كل عضلاتي تؤلمني بسبب الانقباضات القسرية التي كانت تحدث، وفكرت للحظة أن حلماتي قد تنفتحان لأنها أصبحت صلبة للغاية.

لم يكن هناك طريقة لمعرفة المدة التي بقيت فيها في حالة من الإرهاق، ولا كانت هناك طريقة لمعرفة المدة التي مرت قبل أن أغمى علي. كانت اللحظات الأخيرة التي أتذكرها مليئة بالدفء الحارق الذي يتدفق في جميع أنحاء جسدي بينما استولى الظلام على رؤيتي. أتذكر أيضًا أنني شعرت بالحب يشع من المرأتين اللتين احتجزتاني أسيرًا. أكثر من ذلك من كيلي بسبب رابطتنا، لكن مشاعر كاس كانت قوية بما يكفي لدرجة أن شدتها لم تكن بعيدة.

فتحت عيني أخيرًا بعد فترة من الوقت، واكتشفت أنني كنت أنظر إلى وجه كيلي، وكان رأسي على ما يبدو في حضنها. كانت ابتسامة الرضا التي كانت تشع منها تكاد تكون بنفس قدر المشاعر التي كانت تشعر بها في تلك اللحظة، وبدأت أهدر قليلاً عندما خدشت أذني وسحبت أصابعها بين شعري. لفت ضحك كاس انتباهي إليها، ولاحظت أنها وضعت نفسها بجوار كيلي حتى تتمكن قدماي من وضع قدميها في حضنها.

"حسنًا، انظروا من قررت النهوض من قيلولتها"، صاحت بضحكة أخرى، ولم أستطع إلا أن أشاركها ضحكتي. "لقد كان عرضًا رائعًا يا مايكا".

"يا إلهي، لقد شعرت بذلك بالفعل"، زفرتُ وأنا أمد جسدي فوقهما. "كم من الوقت مضى وأنا غائبة؟"

"بضع دقائق فقط يا عزيزتي،" أجابت كيلي، وما زالت يديها تتجولان في شعري وفوق أذني، مما تسبب في ارتعاش ذيلي من الرضا. "لم تفوتي أي شيء."

تحركت قليلاً لألقي نظرة حولي، ورأيت أننا كنا نجلس على قمة الصخرة المنحنية هناك في الماء، وكان ضوء القمر ساطعًا. وبفضل رؤيتي التي تشبه رؤية القطط، كان مظهر كل شيء حولنا ساطعًا مثل ظهيرة اليوم، لكن الضوء الأكثر نعومة أعطى كل شيء توهجًا كاد يخطف أنفاسي.

"يا إلهي، إنه جميل للغاية"، همست وأنا أجلس حتى أتمكن من رؤية المزيد من المساحة الخالية من حولي. "هل يمكنك رؤية كل شيء متوهجًا؟ يبدو الأمر وكأن المساحة الخالية تحترق!"

"إنه مشع تقريبًا مثلك يا عزيزتي"، همست كيلي، وجذبتني إليها وجعلت كاس يضغط علي من الجانب الآخر. "لكننا بحاجة إلى إنهاء ما بدأناه قبل أن يمر وقت طويل جدًا".

"حسنًا، أعلم أننا جميعًا اغتسلنا جيدًا"، ضحك كاس، مما تسبب في ضحك كيلي وأنا. "لكنني لست متأكدة من أننا أصبحنا نظيفين تمامًا بعد ما حدث للتو".

"كما قلت من قبل، إنها لفتة رمزية أكثر من أي شيء آخر"، ردت كيلي بابتسامة. "ولكن تذكر أيضًا أن ممارسي هذا السحر القديم يولون أهمية كبيرة لقوة الجنس وما يمكن أن يفعله. أعتقد أنه إذا تمكنا من العودة ومشاهدة هذه الطقوس عندما تم استخدامها لأول مرة، فربما يكون ما فعلناه أقل ما يمكن أن يحدث. على أي حال، حان الوقت للعودة إلى المذبح".

عند هذه النقطة وقفت كيلي ومدت ذراعيها نحو السماء، مما سمح لضوء القمر بإضاءة بشرتها الشاحبة بالفعل، مما جعلها تتألق بأجمل طريقة. جعلني الضوء الذي يتلألأ عبر تجعيدات شعرها الطويل الحمراء النارية أرغب فيها أكثر فأكثر، وشعرت بمتعتها برباطنا. كنت أعلم أنها تستمتع قليلاً بمضايقتي بهذه الطريقة في بعض الأحيان، لكن السعادة التي جلبتها لها جعلتني أبتسم في كل مرة.

التفتت إليّ وأغمزت بعينها وهي تقفز من فوق الصخرة وتعود إلى الماء، وتسمح لنفسها بالانغماس لبضع ثوانٍ قبل أن تصعد إلى السطح وتسير نحو المذبح وهي تتمايل بوقاحة على وركيها. تبعتها كاس على الفور تقريبًا، وهي تضحك بسرور من تصرفات كيلي، ولم أستطع أن أفعل شيئًا سوى هز رأسي بينما كنت أتجه أنا أيضًا إلى حافة الماء والمذبح خلفه. بمجرد عودتنا جميعًا إلى حيث تركنا الوعاء ومحتوياته الغامضة، أخذت على عاتقي حرية استخدام قواي للتخلص من الماء المتبقي الذي كان لا يزال يقطر من أجسادنا.

"هل كان من المفترض أن أتركنا مبللين؟" سألت بابتسامة خجولة. "لقد فكرت فقط أنه إذا تمكنت من إزالة الماء من شعري وفراء ذيلي، فإنكما سترغبان في أن تكونا جافين أيضًا. هل سيتسبب ذلك في حدوث مشكلة مع تعويذتك؟"

"لا على الإطلاق،" ضحكت كيلي وهي تلتقط الوعاء وفرشاة الرسم التي نُقشت عليها بعض الأحرف الرونية. "لقد نسيت فقط أن لدينا مناشف، لكن هذا أفضل. الآن، أحتاجكما إلى هنا، متكئين على المذبح بحيث يكون جسدكما مقوسًا وظهركما مستندين إلى الحجر."

لقد جلست أنا وكاس في مكاننا واتكأنا إلى الوراء كما طلبت مني كيلي، وأدركت أن الوضع الذي كنا فيه الآن مثير للغاية. بمجرد فتح ساقينا قليلاً، كنا مستعدين وفي وضع يسمح لحبيب بأن يأخذنا، وشعرت بارتفاع طفيف في الشهوة بسبب الاتصال بيننا الثلاثة. كما شعرت أن كيلي لا تزال تريد أن تنظر إلينا هنا، لكن قوة إرادتها انتصرت وبدأت ترسم على صدري وبطني بضربات سريعة وواثقة من الفرشاة.

أيا كان، فقد كان باردا عند لمسه، وكان علي حقا أن أقاوم حتى لا أضحك بسبب الشعور بالدغدغة الذي أحدثته الفرشاة وهي تنزلق فوق بشرتي العارية. ولكن سرعان ما انتهت كيلي، وانحنت لتمنحني قبلة سريعة قبل أن تحول انتباهها إلى كاس. شاهدت بطنها يرتجف مثل بطني عندما تركت الضربات السريعة علاماتها على جسدها، وكنت أضحك تقريبا على كفاحها لمنع نفسها من الضحك بصوت عالٍ.

لقد أخذت بعض الوقت للنظر في التصميم الذي تركته كيلي على جسدي، وكان من الواضح أنه نفس التصميم الذي كان يُرسم حاليًا على كاس. بدأ التصميم أعلى الصدر، وبدا وكأنه فروع منمقة تحيط بثديينا وتستقر في شق صدرنا. انتقلت الخطوط إلى أسفل واجتمعت في خط واحد فوق زر البطن، ثم تم وضع نمط تجريدي آخر يشبه إلى حد ما الجذور على الجزء السفلي من بطوننا.

لم يكن مظهرها يشبه جذور الأشجار التي تزين أجسادنا فحسب، بل بدا مظهرها مألوفًا إلى حد ما. لقد أدركت أن ما كنت أراه كان مشابهًا للتصاميم التي قد تراها مرسومة على فتيات صغيرات في الرسوم المتحركة والمانغا، وتذكرت أنها كانت تُعرف أحيانًا باسم وشم الرحم أو الخصوبة. كانت معرفتي بها محدودة، وترتبط فقط ببحثي في أوجه التشابه بين ثقافة الرسوم المتحركة وما أصبحت عليه، لكن المرات القليلة التي صادفتها فيها كانت في بيئة هنتاي إلى حد كبير.

وبما أنني كنت أعلم أن نية كيلي لم تكن بالتأكيد تحويلنا نحن الثلاثة إلى عاهرات فاسدات، فقد كان بوسعي أن أستنتج أن القصص المتعلقة بهذا النوع من السحر الذي كان يُمارس الليلة قد شقت طريقها إلى الثقافة الشعبية الحديثة. ويبدو أن حقيقة الساحرات، ووجودي، وبالتالي وجود كل نيكو، قد وجدت طريقها إلى التطفل على الوعي العام، فلماذا لا ينطبق نفس الأمر على وجود سحر الخصوبة. كان هذا شيئًا سأبحث فيه في مرحلة ما في المستقبل.

"حسنًا، الآن أحتاج من أحدكم أن يرسم لي نفس الشيء"، قالت كيلي بعد أن انتهت من الرسم معنا. "لا يجب أن يكون الرسم دقيقًا، فقط قريبًا من ذلك".

"أستطيع أن أفعل ذلك من أجلك"، أجبت وأنا أتناول الوعاء من بين يديها، وجلست في مكانها الذي كنا فيه عند المذبح. "أحتاج فقط إلى وقوفك هناك كاس، حتى أتمكن من نسخ ما قلته لك".

"لا مشكلة يا مايكا، هل المكان جيد؟"

لقد رفعت إبهامي إلى الأعلى لإعلامها بأنني أمتلك رؤية واضحة لما أحتاج إلى رسمه، واقتربت وبدأت في استخدام آخر ما تبقى من السائل على تصميم كيلي. لم أكن فنانًا عظيمًا أبدًا، لكن ما أحتاج إلى رسمه كان بسيطًا للغاية، رغم أنني شعرت في بعض الأحيان وكأن شيئًا خارج ذاتي يوجه يدي. تمامًا مثل الآخرين، لم يستغرق هذا الرسم الكثير من الوقت، وسرعان ما وقفنا جميعًا معًا، وتم وضع علامة واحدة علينا.

"حسنًا، سأقف هنا"، قالت كيلي بعد أن انتهيت من حديثي، وتحركت لتقف خلف المذبح، وتنظر إلى الدائرة. "قفوا جميعًا في الزوايا المقابلة لي، وسنمسك أيدي بعضنا البعض".

"ماذا سيحدث الآن؟" سأل كاس بينما كنا جميعًا نربط أصابعنا معًا.



"سأبدأ ترنيمة أخيرة وستقوم القوة بختم ربط التعويذة بنا. بعد الانتهاء من ذلك، سنحتاج إلى النوم تحت ضوء القمر حتى تحدث التأثيرات الكاملة، لذا آمل أن يكون ذلك جيدًا."

"حسنًا، لقد أخبرت بول أننا سنكون مشغولين طوال الليل"، ضحكت كاس ردًا على ذلك. "بالإضافة إلى ذلك، لقد مر وقت طويل منذ أن ذهبت للتخييم مع الأصدقاء، على الرغم من أنني لم أنم أبدًا مع أي منهم عاريًا بعد المشاركة في طقوس سحرية تعتمد على الجنس".

"هناك شيء آخر أيضًا"، ردت كيلي بعد أن انتهينا جميعًا من الضحك على تعليق كاس. "حتى اكتمال القمر التالي، عندما يأخذ بول كلًا منا بدوره، لا يمكن لأي منا ممارسة الجنس على الإطلاق".

"انتظر! ماذا تقول بحق الجحيم؟" قلت في دهشة. "هل من المفترض أن أبقي يدي بعيدًا عنك طوال الشهر القادم؟ قد يكون هذا صعبًا حقًا."

"وماذا سيقول بول عندما أخبره بهذا؟" سأل كاس موافقًا تمامًا على حجتي. "مرحبًا يا عزيزتي، لقد أمضيت ليلة رائعة مع الفتيات، لكن لا يمكننا ممارسة الجنس مع بعضنا البعض حتى اكتمال القمر التالي؟ لن تكون هذه محادثة ممتعة."

"آسفة لإزعاجكما بهذه الطريقة، لكن الأمر مهم حقًا. فكري في هذه الطقوس باعتبارها استعادة رمزية لعذريتنا."

"لذا، أنت تقول أننا جميعًا عذارى مرة أخرى،" سأل كاس مع ضحكة ساخرة، ولم أتمكن من حبس ضحكتي في داخلي.

"يجب عليك بيع هذا النوع من الخدمات يا عزيزتي"، أضفت، مما تسبب في المزيد من الضحك. "أعرف عددًا لا بأس به من الأشخاص الذين قد يدفعون مقابل استعادة عذريتهم. أعني، هل تفكرين في العمل من خلال السُكر وحده؟"

"يا إلهي، إنكما تضحكان كل دقيقة. ورغم أن الأمر يبدو مضحكًا، إلا أننا في الواقع لن نصبح عذارى مرة أخرى. وإذا انتظرنا حتى اكتمال القمر التالي، وهو ما خططنا له منذ البداية، فإن القوة المتاحة في عملية اقتراننا ببول ستكون أكثر قوة. والطريقة الوحيدة التي يمكن أن تكون بها طقوس قائمة على الجنس مثل هذه أكثر قوة هي إذا كان المشاركون عذارى بالفعل. وهناك الكثير من المكاسب عندما يتم التنازل عن شيء ثمين للغاية طواعية بهذه الطريقة".

"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل"، أجابت كاس، وشعرت بلمسة من الإحراج صادرة منها.

"كاس، هناك الكثير مما لا نعرفه عن كيفية عمل أي من هذا. ورغم أن كيلي تشرح لي الكثير، إلا أنني لا أفهم الأمر بشكل أفضل منك إلا قليلاً. ولكن إذا كان علينا أن نلتزم بالعزوبة لبضعة أسابيع لإنجاح هذا الأمر، فأنا أعلم أنني أستطيع أن أتجاوز ذلك."

"وليس الأمر وكأنك لا تستطيع الوصول إلى النشوة الجنسية في ذلك الوقت"، أضافت كيلي ضاحكة. "إذا زاد الضغط عليك، فيمكنك التخلص منه إذا كنت بحاجة إلى ذلك حقًا. لن يؤثر ذلك على الأمور، لكن هناك شيء ما يتعلق بفعل الاختراق، والاستسلام الذي ينطوي عليه، هو ما يؤثر على التعويذة".

"حسنًا، من المريح أن أعرف ذلك. أعتقد أن يدي ستكون مشغولة لبعض الوقت."

تسبب تعليق كاس في ضحكنا جميعًا مرة أخرى لفترة وجيزة، ثم ألقت علينا كيلي نظرة جعلتنا نعلم أنها مستعدة. أغمضت عينيها، وشعرت بها وهي تبدأ عملية السحب من تيارات القوة التي كانت تحاول التعويذة التي كانت تلقيها السيطرة عليها. لم أكن قد انتبهت إلى الأمر حقًا حتى الآن، لكن إدراكي لمدى ضخامة هذه المهمة التي يتعين عليها القيام بها ضربني أخيرًا، وكنت متأكدًا من أنها تستطيع أن تشعر بالفخر الذي شعرت به ينبعث مني مثل ضوء الشمس.

كانت كلمات كيلي مشابهة للترنيمة التي أدتها عندما بدأنا لأول مرة، ولكن كانت هناك فروق دقيقة لم أستطع تمييزها حقًا. كانت تتحدث بصوت هامس، لكن صوتها كان له قوة الرعد الأعلى خلفه. شعرت كثيرًا بما يمكنني الشعور به عندما استعنت باتصالي بالأرض واستخدمته، لكن شيئًا ما كان أكثر قوة.

بدأت التصاميم المرسومة على أجسادنا تتوهج، وفي غضون لحظات، نافس الضوء المنبعث من الخطوط الفضية الساطعة ضوء القمر في شدته. بدأت موجات من القوة التي تحترق مثل النار والجليد تنتشر في جميع أنحاء جسدي، ومن خلال الدائرة التي شكلناها نحن الثلاثة بأيدينا المتشابكة، وتمكنت من الشعور مرة أخرى بالمشاعر المتراكمة التي أشارت إلى هزة الجماع الملحمية الأخرى.

لقد شعرت بقوة هائلة تنطلق مع كل مقطع من ترديد كيلي، وكان الإحساس أشبه بقبضة يد ذكورية قوية للغاية، وكأنني أتعرض للضرب على يدها. كنت أتأوه من شدة المتعة مرة أخرى، ولو كان عقلي قادرًا على صياغة فكرة متماسكة، لكنت تساءلت كيف تستطيع كيلي الاستمرار في الترديد إذا كانت تشعر بنفس الشعور.

كادت المشاعر أن تغمرني، ولكن قبل أن أفقد عقلي من شدة الإثارة التي انتابني بسبب هذا التأثر، بدا أن القوة الكامنة وراء التصميم المتوهج قد أخذت الطاقة الخام والذكورة وبدأت في توجيهها وتوجيهها نحو غرض آخر. كافح عقلي لفهم ما كان يحدث لبضع لحظات قبل أن يوضح لي ضوء المعرفة الأمور. كان سحر التعويذة يستمد قوته من النصفين الذكري والأنثوي اللذين يشكلان القوى التي تحكم الكون بأكمله.

ولكن بمجرد أن تمكنت من إقامة هذا الربط، انتهى ترديد كيلي، واختفت الأحاسيس الناجمة عن التأثيرين اللذين يعملان كواحد في جميع أنحاء جسدي، مما تسبب في ذروة تسببت في انهيارنا جميعًا. استلقيت هناك بالقرب من المذبح لعدة دقائق طويلة، ولم أفعل شيئًا سوى الاستماع إلى أنفاسنا جميعًا. وفي النهاية استعدنا ما يكفي من الطاقة للوقوف، وعندما فعلنا ذلك لاحظت أن معظم التصميم قد اختفى، ولم يتبق سوى الجذور المنمقة التي وُضعت فوق البراعم مباشرة، فوق المكان الذي ستكون فيه أرحامنا.

"أنا سعيدة نوعًا ما لأنك قلت إننا يجب أن ننام تحت ضوء القمر بعد ذلك"، قالت كاس، وكان بإمكاني سماع قدر كبير من الإرهاق في صوتها. "كان ذلك... حسنًا، أعلم أنني لن أتمكن من العودة سيرًا على الأقدام إلى منزلك حتى لو حاولت".

"أشك في أن أيًا منا يستطيع ذلك"، وافقت كيلي، وأومأت برأسي سريعًا بالموافقة.

"امنحني ثانية واحدة فقط ويمكننا أن ننام"، قلت، واستخدمت آخر ما استطعت من طاقة لاستدعاء سرير من العشب الناعم والأوراق في منتصف الدائرة. "هذا هو أفضل ما يمكنني فعله".

تمكنت من السير خطوتين قبل أن أسقط في منتصف المنطقة التي أعددتها، وفي غضون لحظة أو اثنتين، احتضنتني كيلي إلى جانبي الأيمن، وكاس إلى جانبي الأيسر. لف كل منهما ذراعيه حولي بينما تنهدنا جميعًا بارتياح، وبالكاد تمكنت من التعرف على تحول تنفسهما إلى النمط المعتاد من النوم العميق قبل أن يهرب وعيي وأستسلم للظلام.

لقد تسبب شعور الالتواء الممزوج بسحب غير لطيف في إيقاظي في لحظة، وأدركت أنني ربما كنت نائمًا لبضع ساعات. لقد اختفى ضوء القمر، وغربت الكرة الفضية منذ بعض الوقت، وكانت درجة الحرارة أكثر برودة بعض الشيء. وقفت وكدت أصاب بالذعر عندما اكتشفت أن كيلي وكاس لم يكونا معي، وبدأت أتساءل عما إذا كانا قد تم أخذهما.

نظرت حولي في حالة من الذعر وأدركت أنه على الرغم من أنني لم أكن بالقرب من المقاصة حيث كنت أعلم أننا الثلاثة نائمين، إلا أنني انجرفت مرة أخرى إلى عالم الأحلام. كان اللون الباهت قليلاً، والافتقار إلى الصوت خارج ما كنت أقوم به حاليًا، وحقيقة أنني كنت أتجول بدون أي ملابس على الرغم من أنني أتذكر أنني نمت عاريًا، كانت الإشارات الأخرى التي جعلتني أعرف ما حدث. كان كل شيء من حولي غير مألوف، وأدركت أنني لم أذهب إلى هذا المكان من قبل.

كانت الأرض مغطاة بالشجيرات والشجيرات، وكانت الأشجار أشبه بظالمين صامتين ينتظرون اللحظة المناسبة ليمدوا أيديهم إلي ويعاقبوني بجلدهم. وبينما كنت أشق طريقي عبر هذه الأشجار الشريرة، كانت الأشواك تغطي الأرض وكانت الأغصان الحادة المدببة تخدش جلدي، وتترك علامات حمراء في أعقابها. كنت أشعر عادة بالراحة، بل وحتى بالسلام، عندما أسير عبر المناطق المشجرة والطبيعية، سواء كانت متصلة بالفضاء والدائرة بأي شكل من الأشكال أم لا، لكن هذه الغابة لم تكن صديقتي.

كان بإمكاني أن أشعر باتصالي بالأرض، لذا كنت أعلم أنني ما زلت أملك قدرًا ضئيلًا من السيطرة هنا، لكن الأمر كان كما لو كانت القوة تحاول محاربتي في كل خطوة على الطريق. كانت الأحاسيس مألوفة إلى حد ما، لكن الأمر كان كما لو أن هذه الأرض أصبحت قاسية وانتقامية، وتسعى إلى انتزاع ثمن بالدم من أي شخص يجرؤ على العبور إلى هذا المجال المحدود. عندما وصلت أخيرًا إلى استراحة بين الأشجار، شهقت بحثًا عن الهواء، دون أن أدرك أنني كنت أحبس أنفاسي.

بعد الخط الذي بدأت فيه الغابة تتقلص بعض الشيء، لاحظت منطقة كبيرة مليئة بكتل من الحجارة المتساقطة المبعثرة بشكل عشوائي. كانت متناثرة على مقربة من سلسلة من الجدران المنهارة، والتي كانت مغطاة بطحلب رطب وكريه الرائحة، وأرسل اكتشافي لهذا الخراب المروع قشعريرة في عمودي الفقري. حتى مع كل غرائزي التي أخبرتني أنني بحاجة إلى الالتفاف والركض بأسرع ما يمكن، كانت تحت هذا الضباب من الشر قوة تناديني بشدة طلبًا للمساعدة.

كانت مشاعر النقاء والأمل التي كانت تصل إليّ من هذه القوة غير المرئية هي الأسباب الوحيدة التي جعلتني لا أهرب بالفعل، وضد حكمي الأفضل، تقدمت إلى بقايا المباني التي كانت قائمة ذات يوم في هذا المكان. خطوة تلو الأخرى، ضغطت أعمق بين الجدران المدمرة، وأكافح لمنع خوفي من التحكم في أفعالي. كانت آخر مرة شعرت فيها بهذا الخوف عندما استخدم ياسمين وماتياس أحلامي في محاولة لدفعي إلى حافة الجنون قبل محاولتهما استعبادي وإعادتي إلى اسكتلندا. ومع ذلك، كانت الحاجة المؤلمة للإنقاذ التي كانت تمزق روحي أقوى من أهوال ذلك الوقت والآن.

بعد بضع دقائق من المشي بين أكوام الأنقاض والأساسات المتشققة، تعثرت أخيرًا بمجموعة من السلالم التي تقود إلى أسفل إلى سواد حالك، كان أسفل إحدى زوايا أكبر القطع المتبقية من هذا المبنى المحطم. كانت الأحاسيس المتصارعة التي كانت تخبرني بالركض والمضي قدمًا تجعل عقلي يدور، ومرة أخرى كدت أسمح لمخاوفي أن تسيطر على الموقف. كنت على بعد غمضة عين من الفرار عندما أخبرني ما كان يناديني عقلي وقلبي أن كل شيء سيكون على ما يرام.

لم يصدر عن قدمي العاريتين أي صوت، بينما كنت أتقدم نحو الظلام الدامس خطوة بخطوة. وسرعان ما ابتلع الظلام المجهول ما كان ينبعث من ضوء خافت من ظلمة الغابة. وحتى مع تحسن بصري، كنت أواجه صعوبة كبيرة في رؤية ما هو بعيد أمامي، وكل خطوة أخطوها كانت تبدو وكأنها قد تكون الأخيرة بمجرد أن تنكشف لي الكارثة التي تنتظرني. كما كنت أتحكم في تنفسي بإحكام، حتى لا أصدر أي صوت يلفت انتباه الأرواح المنتقمة التي قد تسكن هذا القبر فوق رأسي.

بدا الأمر وكأن الثواني تتدفق إلى ساعات في الظلام شبه الكامل الذي يحيط بأي ممر أو غرفة اكتشفتها، وكل خطوة إلى الأمام كنت أشعر وكأنها استمرت إلى الأبد. ومع استمراري في السير في الظلام، شعرت أن المنافسة بين خوفي وأي قوة مريحة كانت تجذبني إلى الأمام تزداد شدة، وبدأت أتساءل عما إذا كنت قد أصبت بالجنون.

ولكن قبل أن أستسلم لليأس حقًا، لاحظت وجود رموز محفورة على جدران الممر، وكل رمز يتوهج بضوء أخضر باهت كنت أعلم أنه جزء من السحر الذي استخدمه كل من الخائن وماتياس. سمح الضوء الخافت لبصري أخيرًا بالتغلغل في الظلام، وكان القدر الضئيل من الثقة الذي أعطاني إياه هو السبب الوحيد الذي جعلني لا أركض بالفعل في رعب مما قد يكون كامنًا هنا.

لم تصدر قدماي أي صوت وأنا أزحف في الممر نحو فتحة في الحائط كانت لا تزال بعيدة بعض الشيء، وبات بإمكان عيني الآن تمييز كمية صغيرة من الضوء تتسرب إلى القاعة والتي لم تكن مثل الرموز الخضراء التي أحاطت بي. كان ضوءًا خافتًا بدا وكأنه يمكن أن يكون أبيض أو أصفر باهتًا للغاية، وبينما ركزت عليه، عرفت أنه مصدر القوة التي شجعتني على تحديد مصدرها. إذا كان هناك هدف لهذه المغامرة غير المخطط لها، فربما كان هذا هو الهدف.

لقد سرّعت خطواتي بما يكفي لأكون أكثر سرعة مع الاستمرار في التحرك بصمت كما كنت من قبل. أردت أن أفهم ما يحدث هنا ثم أغادر هذا المكان بأسرع ما يمكن. في اللحظة التي وصلت فيها إلى حافة ما بدا وكأنه مدخل مهترئ ومتهالك، توقفت. لقد امتدت حواسي لأرى ما إذا كان هناك أي علامة على أن شخصًا ما، ربما الخائن، كان ينتظرني لأظهر نفسي، ولكن بعد بضع لحظات طويلة، استسلمت. إذا كان كمينًا، فقد كان مخفيًا بعيدًا عن قدراتي على اكتشافه، وكان شعور الأمل الذي كنت أشعر به يغمرني في موجات ثابتة.

لحسن الحظ، لم يحدث شيء عندما خطوت حول حافة المدخل ونظرت إلى غرفة صغيرة كانت خالية من أي شيء باستثناء عمود رفيع من الحجر في وسطها، يمتد من الأرض إلى السقف. كان هناك العديد من الخطافات بارتفاعات متفاوتة على العمود، وكلها متباعدة بالتساوي في عدد من الحلقات التي تحيط بالصخرة البالية. ومع ذلك، انجذبت عيني على الفور إلى السلسلة الذهبية الرفيعة المعلقة من حلقة الخطافات المركزية، وإلى بلورة بحجم إصبعي الأوسط تقريبًا، مثبتة في مشبك بسيط.

كان الضوء الأبيض الذي كان ينبعث من البلورة ينبض بينما كنت أقف هناك أنظر إليه، وكنت متأكدًا من أن هذا هو ما كان يناديني من الظلام. أياً كان هذا، فإن مجرد التواجد في وجوده جعل قلبي يريد الغناء بفرح، وانتقلت إلى داخل الغرفة. لم تكن هناك أي رموز على العمود، وبينما نظرت حولي، لاحظت أن هذه الغرفة بدت خالية تمامًا من السحر الأخضر المريض الذي بقي في الممر. كنت متأكدًا من أنني هنا لاستعادة هذه البلورة والقوة التي تمثلها، ومددت يدي لأخذها بينما اقتربت من العمود الحجري.

"يا فتاة غبية حمقاء،" صاح صوت في يأس، وفي خوفي اندفعت للأمام في لفة بينما استدرت لمواجهة هذا التهديد الجديد. "لتأخذك الإلهة، مايكا. لم أكن لأتصور أنك تفتقرين إلى الذكاء إلى هذا الحد."

صرخت مندهشة: "نانا"، وأدركت أن ميليسنت هي التي تقف أمامي الآن. "لماذا أنت هنا، وهل تعرفين أين نحن؟"

"لا أستطيع أن أخبرك أين نحن في الواقع يا صغيرتي"، وبختني، وشعرت بغضب عميق ينبعث منها، وكان مزعجًا للغاية. "ولكن لماذا بحق الإلهة أتيت إلى هنا، مركز القوة للخائن، بهذه الطريقة؟ أعلم أنك لم تتدربي، لكنني اعتقدت أنك على الأقل يجب أن يكون لديك بعض الحس في رأسك حتى لا تتلاعبي بالقوى التي لا تعرفينها بعد".

"لكن يا نانا،" أجبت، على أمل أن تتمكن من تفسير سبب غضبها الشديد. "كيلي وكاس وأنا كنا في الدائرة معًا، ثم نامنا بعد تعويذة كيلي. أعتقد أن هذه البلورة كانت تناديني، وجذبتني إلى هنا لأراها بنفسي.

"لا يا صغيرتي! لا تلمسيها"، صرخت ميليسنت عندما التفت لأشير إلى الكريستال بينما أقدم تفسيري.

لقد جاء تحذيرها متأخرًا بعض الشيء، فعندما جعلت لفتتي يدي قريبة بما يكفي من بريقها الخارق للطبيعة، كان الأمر أشبه بمغناطيس يسحب أصابعي حتى وجدت نفسي ممسكًا بالشظية المتوهجة في يدي. انفجر الضوء خلف عيني، وسمعت اندفاع العديد من الرياح، وشعرت وكأن جسدي يتقاذفه الهواء بلا سبب أو سبب. شعرت بإحساس لاذع يشق طريقه إلى عمودي الفقري، وشعرت وكأنني أتعرض للطعن بآلاف وآلاف الإبر الصغيرة، ثم بنفس السرعة التي بدأ بها كل شيء، توقفت أحاسيس القوة الصادرة عن البلورة، وانهارت في كومة عند قدمي ميليسنت.

عندما استعدت وعيي، وتمكنت من فتح عيني، وجدت نفسي محمولاً عبر الأشجار المظلمة الملتوية في الغابة المحيطة بالخربة. كانت مشاعر الحب والدفء والاهتمام برفاهيتي تغطيني مثل بطانية، وفوجئت برؤية وجه ميليسنت عندما رفعت نظري. كانت تحملني بين ذراعيها، وبالنسبة لشخص يبدو عجوزًا ومتعبًا، فقد كانت تقطع مسافة طويلة جدًا على أرض غير مستوية. كما أطلقت العنان للقيود التي كانت تفرضها على قوتها، فسمحت لها بالتدفق والطقطقة حولنا كتحذير لأي شخص قد يحاول إيقافها.

وبينما كنت أركز على نفسي حتى أستطيع أن أجزم ما إذا كنت قد أصبت أو ما هو أسوأ، كان من الواضح أن هناك تغييرًا هائلاً آخر حدث لي. فما زال ارتباطي بعناصر الأرض والماء قائمًا، وكلما ابتعدنا عن الأنقاض، كلما شعرنا بأن كلا الرابطين أصبحا أقوى وأقل فسادًا. ومع ذلك، كانت هناك مجموعة جديدة تمامًا من الأحاسيس التي تشبه تلك الروابط في نواحٍ عديدة، ولكنها مختلفة تمامًا في كيفية الشعور بها.

كان ارتباطي بالأرض وجودًا ثابتًا وقويًا، يشبه الأرض ذاتها إلى حد كبير، وقد أعلن عن نفسه لي من خلال نبضات إيقاعية من القوة. من ناحية أخرى، كان الماء يشبه تمامًا اسمه. كان ناعمًا وصلبًا في نفس الوقت، وعندما شعرت بتدفقاته، كان من الواضح أنه يمكن أن يحملك برفق أو يضربك بالصخور دون أي ندم على الإطلاق. لقد فتح التدريب مع جينا على استخدامها ذهني حقًا على ماهية هذه القوى، وكيف أحتاج إلى توجيهها، واستخدمت هذا التدريب لتحليل الرابط الجديد الذي شكلته الآن.

لقد كان سمعي، الذي كان مذهلاً من قبل، قادراً الآن على التقاط الأصوات التي كنت أعلم أنها تأتي من أماكن بعيدة للغاية، وكل نفس أتنفسه من أنفي كان يداعب ذهني حتى بأصغر الروائح التي أدركت أنني لم أكن لأستشعرها من قبل. وبينما كنت أستمع إلى تدفق الرياح حولنا بينما كانت ميليسنت تحافظ على سرعتها، كان الأمر وكأنني أستطيع تمييز همسات صامتة صادرة عن قوة غير مرئية، وبذلت جهداً كبيراً لفهم ما اعتقدت أنه كان يُقال. ثم توقفت، وأخيراً نظرت إلى وجهها، الذي كان مليئاً بالقلق والخوف.

"أحتاج منك أن تتمسك بي بقوة يا صغيرتي"، قالت وهي تنظر إلى الأسفل، مدركة أنني استيقظت مرة أخرى. "نحن بحاجة إلى الابتعاد عن هذا المكان، وإذا تركتني فقد تضيع إلى الأبد. ولتحمينا الإلهة إذا نصبت أي فخاخ تعيق طريقنا".

لم أسأل ميليسنت أي أسئلة، بل فعلت ما طلبته مني، ولففت ذراعي حول جسدها بإحكام وتمسكت بفستانها بقبضة من حديد. همست ببضع كلمات، ثم شعرت بوخزة سحر النقل المألوفة تسري حولنا، لكن بعد بضع ثوانٍ أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ بالتأكيد. لم يكن هذا الانتقال السلس من مكان إلى آخر، بل كان الأمر أشبه بالتمدد في كل اتجاه ممكن بينما يتم لفّي في عقدة في نفس الوقت. ضربتني موجة من الغثيان مثل مضرب البيسبول وكان كل ما يمكنني فعله هو منع نفسي من التقيؤ بين ذراعيها.

كانت التجارب السابقة مع وسائل النقل غريبة في بعض الأحيان، لكنها لم تكن بهذا السوء قط، وأصبح إدراكنا الكامل للخطر الذي قد نتعرض له واضحًا. لقد بدت الرحلة الشاقة التي كنا نتعرض لها وكأنها ستستمر إلى الأبد، ولكن بعد بضع ثوانٍ فقط على الأرجح وعودة سريعة إلى مكاننا، اندفعت أنا وميليسنت إلى الأمام عدة أقدام حيث هبطنا في كومة متشابكة. نهضت للتأكد من أنها بخير، بمجرد أن هدأت حواسي من الرحلة، ومن ما رأيته، كانت مرتجفة مثلي، لكنها لم تكن في حالة أسوأ.

قالت لي وأنا أساعدها على الوقوف بينما كانت تزيل التراب عن نفسها: "أنا بخير يا صغيرتي. لقد تعرضت لضربة أقوى من ذلك دون أن أتعرض لأذى، والآن يتعين علينا أن نواصل التحرك. لقد اقتربنا من النهاية، ولكن يتعين علينا أن نسرع".

"أين نحن؟" سألت، ولكن عندما نظرت حولي أدركت أننا في مكان ما في الغابة بالقرب من المقاصة. "لا بأس، أنا أعرف هذا المكان."



"نعم، مايكا، أنت تعرفين هذا المكان، لكنك لا تعرفينه جيدًا. سأشرح لك بعد قليل، لكن يجب أن نسرع أولًا إلى المكان الذي تتواجدين فيه أنت وكيلي."

"كيلي وكاس موجودان في الدائرة، لكن هنا في عالم الأحلام لن نتمكن من رؤيتهما، أليس كذلك؟"

تنهدت قائلة وهي تقودنا في عجل: "هذا ليس عالم الأحلام، أيها الطفل الأحمق"، وأدركت أنها كانت منزعجة مني أكثر من خوفها. "لا أعرف ما الذي دفعك إلى المجيء إلى هذا المكان كما فعلت دون أن تسأل أو تتعلم المخاطر أولاً".

"لكن يا نانا"، أجبت، وكنت متأكدة من أنها سمعت ارتباكي. "لم آتِ إلى هنا. شعرت كما شعرت عندما نقلتنا إلى هنا. كان الأمر غريبًا حقًا، ولم يكن ممتعًا للغاية. كان هناك شعور مماثل بالالتواء والتمدد، لكنني لم أشعر بالغثيان. ثم عندما استيقظت ونظرت حولي، كنت هناك في تلك الغابة، بالقرب من الخراب الذي وجدتني فيه".

عندما ذكرت ما حدث، أوقفتنا ميليسنت ونظرت إليّ بنظرة شديدة التركيز. كان الأمر وكأنها تحاول أن تسبر أغوار روحي، وبعد لحظات قليلة أغمضت عينيها ووضعت يدها على جبهتي. همست مرة أخرى ببضع كلمات لم أفهمها، وشعرت بتحول مفاجئ في حواسي، رغم أنني لم أستطع تحديد ما تغير.

"يا طفلتي، انظري جيدًا إلى نفسك، وأخبريني ماذا يمكنك أن ترى عندما تفعلين ذلك"، سألتني وانتظرت إجابتي.

"أنا لا أعرف حقًا ما الذي ينبغي لي أن أراه"، أجبت بكل صدق. "أشعر أنني يجب أن ألاحظ شيئًا ما، لكنني لن أعرف ما هو".

"مايكا، أغمض عينيك واستمع إلى صوتي"، همست، وفعلت ما طلبته مني. "فكر في من أنت وماذا أنت. في كل ما أنت عليه، من أصغر شعرة إلى شخصك بالكامل. بمجرد أن تتشكل هذه الصورة في ذهنك، احتفظ بها هناك ثم انظر مرة أخرى وأخبرني بما تراه".

بدا لي أن كلماتها تتردد في ذهني، وبذلت قصارى جهدي للتركيز على نفسي كما طلبت مني. كان الأمر أشبه بمحاولة الإمساك بالماء دون وضع يديك على صدري، ولكن بعد بضع دقائق من التركيز، شعرت أنني مستعدة لفتح عيني والنظر. ما رأيته جعلني ألهث تقريبًا، على الرغم من أنني لم أستطع رؤيته إلا من زاوية عيني. وإذا حاولت جاهدًا، فلن أتمكن من رؤيته على الإطلاق.

"ماذا رأيت يا بني؟ يجب أن تخبرني بسرعة!"

"كان مثل حبل فضي سميك، يتوهج بالضوء ويمتد مني إلى الغابة. لو لم أكن أعرف بشكل أفضل، لقلت إنه يمتد مباشرة إلى المقاصة. ما هذا يا نانا؟"

"إنه الحبل الذي يربط روحك بجسدك يا صغيرتي"، أجابت بتنهيدة ثقيلة. "هذا ليس عالم الأحلام الذي تعيشين فيه، بل هو العالم الحقيقي. لقد تم سحب جسدك النجمي إلى ذلك المكان الشرير، وترك هناك ليجد ذلك الخراب وتلك البلورة".

"انتظر لحظة،" قلت بدهشة. "هل تقول لي أنني شبح؟ هل أنا ميت؟"

"يا إلهة، ليس طفلاً لطيفاً،" صرخت ميليسنت وجذبتني إليها في عناق قبل أن تبدأ في التحرك نحو المقاصة مرة أخرى. "جسدك النجمي، الذي يسميه البعض الروح أو النفس، هو ما يوجد هنا. إذا كانت لديك القدرة والتدريب المناسب، فيمكنك التحرك في العالم الحقيقي بهذا الشكل، والقيام بذلك له مزاياه. ومع ذلك، في هذه الحالة، نحتاج إلى أن نكون على مقربة من جسدك، وأنا أصلي إلى الإلهة أن أتمكن من إعادتك دون آثار سيئة."

"إذا كنت بحاجة إلى امتلاك الموهبة والتدريب اللازمين لاستخدامها، فكيف انتهى بي المطاف هنا؟ وإذا كان الأمر خطيرًا للغاية دون معرفة ما تفعله، فهل هناك أي طريقة لمنعي من الانجرار إلى هنا مرة أخرى بهذه الطريقة؟"

"نعم، هناك بالتأكيد بعض التدريب الأساسي الذي يمكنني أن أقدمه لك والذي سيسمح لك بصد كل المحاولات، باستثناء المحاولات الأكثر مهارة، لإجبارك على الخروج من جسدك. وطفلتي، قبل أن تسأليني، أعتقد أننا نحميك من الخائن. هذا ما أنا متأكد منه."

"يا إلهي"، صرخت عندما زادت ميليسنت من سرعتنا قليلاً. "ليس الأمر مفاجئًا حقًا، لكن هل سأتمكن يومًا من حماية نفسي من تلك المرأة؟ يبدو الأمر وكأنها تواصل استخدام حيل جديدة بمجرد أن نعتقد أننا اكتشفنا أمرها".

"أنت محق تمامًا بشأن قدرتها على الخداع، ومن الحكمة أن تكون حذرًا وخائفًا بعض الشيء من مهاراتها. سيساعدك ذلك على البقاء على قيد الحياة ومنعها من تحقيق أهدافها. أين سينتهي هذا الصراع، حسنًا... حتى هذه التفاصيل غامضة للغاية بالنسبة لي لأتمكن من رؤيتها. بقدر ما يتعلق الأمر بالقدرة على سحب جسدك النجمي من جسدك الحقيقي مرة أخرى، مما أستطيع أن أشعر به من سحرها، لا أعتقد أنه يتعين علينا القلق بشأن ذلك بمجرد أن أعلمك بعض المهارات التي يمكنك حماية نفسك بها."

"هل أنت متأكدة يا نانا؟ لقد كانت لا تُقهر تقريبًا في كل مرة اضطررت فيها إلى مواجهتها أو مواجهة ماثياس. لو حدث خطأ بسيط في أي من تلك المعارك، فربما كانا لينجحا."

"نعم يا صغيرتي، ربما فعلوا ذلك. لكن هذه هي الحياة، ولا تختلف عن أي منا. إن مواجهتك لهم مرات عديدة، وخروجك منتصرة، حتى بثمن باهظ، يتحدث كثيرًا عن قوتك وذكائك وقدرتك على الصمود. ولكن للإجابة على سؤالك، من خلال ما شعرت به من السحر الذي استخدمته الخائنة وتركته وراءها، شعرت أن محاولتها لسحب شكلك النجمي ووضعه حيث استيقظت، كانت بدائية وسوء التنفيذ. إذا كان لي أن أخمن، أعتقد أن معرفتها ومهاراتها في الإسقاط النجمي ضعيفة ومدربة بشكل سيئ. ستكونين في أمان يا صغيرتي، بمجرد أن أعطيك المعرفة التي تحتاجينها لحماية نفسك."

أومأت لها برأسي بينما واصلنا السير عبر الأشجار في الغابة التي كنت أعرفها جيدًا، مدركًا أن ميليسنت شخص يمكنني أن أثق به بحياتي. ولكن إذا كان ما خمنته صحيحًا، فهذا يعني أن الخائن كان يحاول الحصول على شيء ما من خلال انتزاعي من جسدي ووضعي في طريق تلك البلورة. اللعنة عليّ إذا كنت أعرف ما تريده، وما إذا كانت قد نجحت أم لا، ولكن بمجرد أن تمكنت من مناقشة الأمر مع كيلي وبقية الدائرة، كنت متأكدًا من أن الإجابة ستكون واضحة إلى حد ما.

لم يستغرق قطع المسافة المتبقية إلى الدائرة الكثير من الوقت، وفي غضون بضع دقائق قصيرة، شقنا طريقنا للخروج من خط الأشجار إلى الحلقة الخارجية من الحجارة الدائمة. لقد تسبب الشعور الغريب الذي انتابني عندما نظرت إلى جسدي عندما اقتربت من المكان الذي كنت فيه أنا وكيلي وكاس نائمين في إرباك جسدي، وأثار ضحكة ميليسنت. لا بد أنها كانت تعرف بالضبط ما كنت أفكر فيه لأن ضحكتها تحولت إلى ضحك في لحظة.

"إن المرة الأولى التي ترى فيها جسدك بعد أن تكتشف كيفية السفر في شكلك النجمي تكون دائمًا مزعجة، يا صغيرتي"، قالت بابتسامة ماكرة. "من الأفضل دائمًا الامتناع عن التفكير في الأمر، على الأقل حتى تكتسب المزيد من الخبرة خارج قوقعتك الجسدية".

"سأضع ذلك في الاعتبار يا نانا" قلت بصوت غاضب قليلاً مما جعل ابتسامتها تتسع أكثر.

وبينما كان ضحكها الدافئ يتلاشى، رأيتها وهي تعود إلى الساحرة الحكيمة والجادة التي كانت الشخص الوحيد الذي يعرفها الكثيرون. كانت عيناها تتجولان في المقاصة، ونحن الثلاثة نائمين عند أقدامنا، ورأيت أن عقلها، الذي شحذته سنوات من الخبرة، كان يستوعب كل التفاصيل التي كان من الممكن مراقبتها. كان الأمر وكأنها تستخدم كل حواسها البشرية، وبعض الحواس التي كانت مخفية عن الجميع سواها، لدراسة ما تستطيع هي وحدها إدراكه.

"عزيزتي مايكا، يجب أن أقول إن رفيقتك ساحرة ماهرة للغاية"، قالت ميليسنت بصوت لا يزيد عن الهمس. "القوى التي استمديتموها جميعًا هذه الليلة قديمة جدًا بالفعل، وقد صنعت سحرها بطريقة غير متوقعة. كيلي الخاصة بك فنانة حقًا عندما يتعلق الأمر بالسحر الطقسي، وعندما تدرك في النهاية إمكاناتها الكاملة ... حسنًا، سيكون ذلك يومًا لم نشهده نحن السحرة من قبل، وعلى الأرجح لن نراه مرة أخرى. تجعلني أقدارك أرغب في الارتعاش من الخوف، ولكنني أصرخ من الفرح بما ستحققه".

لقد تسبب ما كانت تقوله في إثارة شعور بالخوف في معدتي، ولكن لدهشتي، استدارت ميليسنت نحوي وعيناها تدمعان وجذبتني إلى عناق مفعم بالعاطفة. احتضنتني بقوة وذاب خوفي في ضوء الحب الذي كانت تكنه لي، والذي كان يتوهج منها مثل نار مشتعلة.

"ماذا سنفعل بهذا السوء؟" سألت مع بعض التردد.

"لا شيء يا صغيرتي"، ردت عندما سمحت لي أخيرًا بالرحيل. "لا أستطيع أن أخبرك بالمزيد، وإلا فإن الأنماط التي أستطيع رؤيتها ستتحول إلى فوضى، لكن يمكنني أن أخبرك بهذا. لقرون، التزمنا نحن السحرة بالتقاليد والعهود التي أضعفت إمكاناتنا وجعلتنا خائفين فقط. لكن وصولك، مع ذلك، يبشر بالتغيير، ومعظمنا كان كتومًا وغير قابل للتغيير لفترة طويلة جدًا. هناك حاجة لكليكما، لكن عليك أن تُظهِر للآخرين سبب ذلك".

عندما توقفت عن الكلام وجذبتني نحوها لتعانقني مرة أخرى وتقبلني على جبهتي، أدركت أنني قد عرفت كل ما كانت ستكشفه لي الآن. لقد أعطاني هذا بالتأكيد الكثير لأفكر فيه، وبالاقتران بأحداث الساعات السابقة، كان هناك الكثير الذي كنت بحاجة إلى معرفته. لكن كان علي الانتظار حتى الغد، لأنني لم أتمكن بعد من العودة إلى جسدي.

"تعالي يا صغيرتي وقفي هنا بالقرب من نفسك"، أمرتني ميليسنت، وفعلت ذلك دون تردد. "يجب أن أعتذر. إن الافتقار إلى المهارة التي استخدمتها الخائنة يعني أن إعادتك إلى ما ينبغي أن تكوني عليه سيكون أكثر إزعاجًا بكثير مما كان عليه عندما سحبتك إلى هنا. لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك".

"حسنًا، هذا أمر مؤسف"، أجبت وأنا أهز رأسي. "لكنني أعتقد أن عدم العودة سيكون أسوأ بكثير".

"أنه سيكون طفلاً. جهز نفسك."

لم أكن متأكدًا مما يجب أن أفعله، لذا أغمضت عينيّ، وبدافع الغريزة حبست أنفاسي. بعد لحظة سمعت صوت ميليسنت يبدأ في نطق كلمات تعويذة، وفي لحظة كنت أشعر بنفس التمدد والالتواء الذي شعرت به سابقًا، ولكن الآن كان الأمر أسوأ بكثير. بدلًا من الانزعاج، كانت الأحاسيس التي كنت أشعر بها الآن تؤلمني بطرق يصعب وصفها. كان الأمر كما لو كنت أشعر بألم شديد في جميع أنحاء جسدي، ولكن إذا لم يكن ذلك كافيًا، فقد كنت أشعر أيضًا بنفس الشيء من مستوى أعمق وأكثر بدائية، وجعلني هذا المزيج أصرخ من الألم.

كان الأمر أشبه بجزئين مختلفين من نفسي لم يكن من المفترض أن ينفصلا، والآن يتم سحقهما معًا مرة أخرى مثل كتل الطين. لحسن الحظ، كان مقدار الوقت الذي استغرقته لتجاوز الأمر برمته قصيرًا. بعد عدة ثوانٍ أدركت أنني لم أعد أصرخ، وأن الألم وعدم الراحة اللذين شعرت بهما كانا يتلاشى إلى مجرد ذكريات غير سارة. بمجرد أن شعرت بالطبيعية إلى حد ما مرة أخرى، فتحت عيني واكتشفت أن ميليسنت وأنا أصبحنا الآن الوحيدين في المقاصة، ولحظة بدأت أشعر بالذعر.

"اهدئي يا صغيرتي" حذرتني ووضعت يديها على كتفي. "انظري وأخبريني أين أنت؟"

"نحن في المنطقة المريحة عند الدائرة"، أجبت بعد أن ألقيت نظرة أخرى حولي. "ولكن... كيلي وكاس؟"

"وإلى أين كان سيذهب رفيقك وصديقك، مايكا؟ فكري للحظة."

عندما وبختني ميليسنت مرة أخرى لعدم انتباهي، أخذت بضع لحظات إضافية للنظر إلى محيطنا. لقد أدركت أن الألوان كانت لا تزال باهتة إلى حد ما، وأن الأصوات الطبيعية لم تكن موجودة. لم أشعر بأي اختلاف عن المكان الذي كنا فيه للتو، وآخر شيء خطر ببالي هو حقيقة أنه على الرغم من اختفاء كيلي وكاس، إلا أن جسدي كان كذلك.

"هذا هو عالم الأحلام، أليس كذلك؟" سألت بينما كان الإدراك الكامل يشق طريقه إلى رأسي. "لقد عدت إلى جسدي وقد سحبتنا إلى عالم الأحلام".

"حسنًا، لقد فعلت ذلك يا صغيرتي، وكان ذلك أمرًا جيدًا. لو لم أفعل ذلك، لكانت صرخاتك قد أيقظت رفيقيك، وأصابتهما برعب شديد. لقد نقلتنا إلى هنا لتجنب هذا الموقف غير السار. الآن، قبل أن أعيدك، هناك بعض الأشياء التي أحتاج إلى توضيحها."

خفضت أذني وانثنى ذيلي بين ساقي عند سماع نبرة صوتها، وكان من الواضح أن ميليسنت ستطالب بالطاعة دون جدال. ورغم أنني لم أكن مشاركًا بشكل نشط في أي شيء حدث هذا المساء، إلا أنني شعرت وكأنني أشعر بالذنب تجاه ذلك على أي حال. وبعد تردد لحظة واحدة فقط، أومأت برأسي موافقة.

"سأدعوك إلى عالم الأحلام كل ليلة، طالما أن الأمر يتطلب تثقيفك حول الفارق بين وجودك هنا، والسير في جسدك النجمي. ستفعل بالضبط ما أقوله، دون أدنى شك. هذا من أجل سلامتك وسلامة من حولك."

"أنا أفهم يا نانا" أجبته وانتظرت منها أن تستمر.

"حسنًا، بمجرد أن تكتشف أنت ورفيقك ما حدث لك هذه الليلة، ستخبرني على الفور. هل هذا واضح؟"

"كنت سأفعل ذلك على أية حال، ولكن نعم. لكي أعرف أنا وكيلي بالضبط ما حدث، أعتقد أنني سأحتاج إلى مساعدة جينا ونصائحها. لدي شعور بأن الخائن أراد شيئًا الليلة، لكنني لست متأكدًا تمامًا مما كان هذا الشيء. وأخشى أيضًا أنه على الرغم من شعوري بأننا سنكسب جزءًا مهمًا من اللغز، إلا أنها كسبت أكثر مما كسبناه نحن."

"يخبرني قلبي أنك على حق بلا شك يا صغيرتي، ويجب أن نكون حذرين، وإلا فإن الخائن سيجد طريقة لتدميرنا جميعًا. لكن هذا نقاش لوقت آخر. نامي جيدًا يا حبيبتي مايكا، وسأراك هنا غدًا."

عانقتني ميليسنت للمرة الأخيرة قبل أن تستدير وتبتعد بين الأشجار. ربما كان ذلك خدعة مني أو من إدراكي الشخصي، لكنني كنت متأكدة من أنها اختفت عن نظري قبل أن تختبئ في الغابة. لقد حسدتها حقًا على قدرتها على التسلل عندما كانت بحاجة إلى ذلك.

لقد سئمت التجوال في كل مكان ليلة واحدة، لذا قررت الاستلقاء والعودة إلى النوم، على الرغم من أنني كنت في عالم الأحلام. بعد أن شعرت بالراحة في فراش الأوراق الذي صنعته، أغلقت عيني وتركت عقلي يتجول حيثما يريد حتى أتمكن من الراحة. بدا أن الارتباط الذي كان لدي بالأرض والماء يضغط على نفسي، وكأنها تحاول مواساتي، وانضمت إليها القوة الغريبة التي لم أستطع فهم أهميتها بعد. لكن الوقت سيكشف الحقيقة، وانجرفت في النوم وأنا أعلم أن أمامي الكثير من العمل.

في النهاية، انتشلني ضوء الشمس المبكر، الذي لامس وجهي بقبلة لطيفة، من نومي وتمكنت من التركيز على الجسدين الدافئين اللذين ما زالا يحتضناني بقوة. كانت كيلي لا تزال على يميني، وارتجفت قليلاً عندما أمسكت بصدري بقوة أكبر بيدها. وعلى يساري كانت كاس، التي بدت وكأنها تحب وضع ذراعيها حول وسطي، سواء كانت مستيقظة أو نائمة. وفوق كل هذا، لم أكن متأكدًا من أين تبدأ أو تنتهي أي من الأرجل الستة التي تقاسمناها، لأنها كانت متشابكة للغاية.

نعم، شعرت بنوع من الترقب يلوح في الأفق، ونعم، كان هناك الكثير مما ينبغي لنا أن نفعله لإعداد أنفسنا أكثر مما قد نتمكن من إنجازه على الأرجح. وكان عليّ أيضاً أن أقول لنفسي إنه من الممكن ألا ننتصر في النهاية. ولكن في تلك اللحظة، ومع وجود رفيقي وصديقي وعشاقي من حولي، عرفت أن هناك أملاً. ومع الأمل، عرفت أننا قادرون على التغلب على أي تحد.