مترجمة قصيرة المرآة Looking Glass (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

المرآة



أطفئ الأنوار. افصل الهاتف.
أشعل شمعة واحدة أمام مرآة في منزلك. حدق بعمق في عينيك المنعكستين. "قل اسمًا أو عبارة ثلاث مرات". "لا تتردد". إنها لعبة ***** مباشرة. لكنك متوتر رغم ذلك.

~28 سبتمبر 1963~

اشترى آل كواد المنزل القديم عندما كانوا متزوجين حديثًا قبل خمس سنوات من وصول الشابة. وكانوا مؤرخين فخورين لما كان يُعرف ذات يوم باسم قصر شادو كروفت.

بصفته المقاول، وصف السيد كواد جهوده في ترميم القاعة الرئيسية بينما كان يقود المستأجر المحتمل وزوجته إلى الدرج، متكئين على عصا للمشي. كان فخوراً بقوالب التاج والدرابزين المصنوع من خشب البلوط الإنجليزي.

"بالطبع، أصبحت القاعة الرئيسية الآن أشبه ببهو وغرفة مشتركة"، اعترف وهو يمشي بخطوات متعثرة. ورغم أنه في الأربعينيات من عمره، إلا أنه كان يمشي وكأن الحادث الذي تعرض له مؤخرًا قد جعله يبدو أكبر سنًا. "أنا ودينا نستضيف حفلات الهالوين وعيد الميلاد السنوية هنا. يحضر جميع المستأجرين ومعظم سكان الحي".

كانت السيدة كواد، أو داينا كما طلبت من الجميع أن ينادوها، قد التقت بالشابة عند الباب.

كانت داينا كواد، ذات الوجه النضر والأصغر من زوجها بعشر سنوات، قد أخذت معطف المرأة الشابة ومظلتها قبل أن تسرع بها إلى المطبخ. ومنذ الحادث، أصبح تشارلي كواد يقضي المزيد والمزيد من الصباحات في التكاسل عن احتساء قهوته.

كزوجين، كانا متوافقين تمامًا. كان تشارلي طويل القامة ونحيفًا رغم انحناء جسده بسبب الألم. كانت داينا صغيرة الحجم ونشطة، وكانت طريقتها توحي بتربية مدرسية مكتملة. وقد قدرت الشابة أن الزوجين كواد كانا في السنوات القليلة الأولى من زواج سعيد.

قالت داينا وهي تسكب فنجانًا من القهوة للشابة: "إنها هنا في العلية، تشارلي".

"حسنًا،" ابتسم تشارلي كواد، ووقف محاولًا أن يجعل الشابة ترى دعامة ساقه. "يمكننا أن نفعل ذلك بطريقتين. يمكنني أن آخذك إلى الأعلى وأظهرها لك أولاً. أو يمكننا الدردشة قليلاً، والتعارف، ومعرفة ما إذا كنت تستطيعين تحمل كعك القرفة الخاص بداينا أولاً؟"

ورغم أن من المقرر أن تزور أكبر عدد ممكن من الشقق في يوم إجازتها الأسبوعي، فقد أدركت الشابة أن تقبل المجاملات من شأنه أن يضبط علاقة تشارلي ودينا كواد. كما بدا أنها شعرت بأن السيد كواد كان عليه أن يستعد لرحلة صعود الدرج إلى العلية.

تحركت عينا داينا على زوجها المحطم. وعندما أدركت الشابة مدى خوفها، جلست وقبلت كعكة القرفة. وقالت: "أنا سعيدة دائمًا بالجلوس والدردشة".

بعد أن حصلت على كعكة القرفة وأخذت قضمة لذيذة، قدمت المرأة نفسها.

"أنا كورا كاميرون"، قالت وهي تحتسي بعض القهوة السوداء القوية. "والسيدة كواد، إذا كان هذا هو مذاق لفائف القرفة، فلا ينبغي لي أبدًا أن أحاول خبزها بنفسي دون إشرافك".

"شكرًا لك،" ضحكت داينا كواد. كان صوتها ناعمًا حقًا.

أومأ تشارلي كواد، وهو يستريح بساقه على أحد كراسي المطبخ، موافقًا على موافقة الشابة على خبز زوجته. وسأل: "وماذا تفعلين يا آنسة كورا كاميرون؟ أم أنها السيدة كورا كاميرون؟"

"حسنًا، إنها الدكتورة كورا كاميرون، في الواقع"، قال ضيفهم. "لقد توليت منصبًا في الجامعة كزميلة بحثية في قسم علم النفس".

"ماذا يجعلك هذا؟ هل أنت نوع من الطبيب النفسي؟" تساءل السيد كواد.

"من نوع ما"، صححت. "لقد حصلت على درجة الدكتوراه في علم النفس السلوكي وغير الطبيعي".

"هل أنت من المنطقة؟" سألت داينا.

"لا،" اعترفت المرأة. "أنا من شرق بوسطن. لقد عشت هنا لمدة شهر، وأشعر بالبخل تجاه الفنادق ذات الأسعار الأسبوعية. كما أنني لا أحب أن أعيش خارج حقائب السفر."

"حسنًا، نحن لسنا بعيدين عن الحرم الجامعي الرئيسي هنا"، ضحكت داينا وهي تجلس على مقعد بجوار هاتف المطبخ. "في الواقع، أحد المستأجرين الأوائل لدينا هو الآن أستاذ في الكلية".

"لقد عاش هنا في قبو منزلنا منذ دراسته العليا حتى أصبح أستاذاً مشاركاً للتاريخ في الصيف الماضي"، أوضح تشارلي.

"حسنًا،" ابتسم الطبيب الشاب. "أتمنى أن تكون العلية محظوظة بالنسبة لي كما كان الطابق السفلي محظوظًا بالنسبة له، إذن؟"

"حسنًا،" قال تشارلي وهو ينهض من على الطاولة. "حسنًا، إذا انتهيت من قهوتك، سأستقبلك، دكتور."

انزلقت داينا من مقعدها بجوار الهاتف. "لا بأس يا تشارلي. سأقوم بأخذها."

كان تشارلي قد اصطحب السيدتين إلى قاعدة الدرج قبل أن يسلم مفاتيحه لزوجته. التفتت داينا كواد لتنظر إلى القاعة الرئيسية عند الطابق الأول. وأوضحت: "عندما اشترينا المكان، كان في حالة من الفوضى. عمره قرن من الزمان وأهمل لأكثر من عقد من الزمان. لكننا كنا مصممين، تشارلز وأنا. بدأنا في الطابق السفلي وصعدنا إلى الأعلى".

"كم عدد المستويات هناك؟" سألت الشابة.

"أربعة"، قالت. "خمس شقق في المجموع. هناك السيد تشيس في الاستوديو في الطابق السفلي. لكننا لا نراه أبدًا. يعمل ليلاً. الطابق الرئيسي هو تشارلز وأنا، بالطبع. ثم لدينا السيد أوهير والسيد هادر في هذا الطابق في الشقة الأمامية. يقولون إنهم زملاء في السكن. لدي شكوك، لكن تشارلي يقول إنه ليس من شأننا طالما أنهم يلتزمون بدفع الإيجار. في الشقق الخلفية، تسكن توزي ووالدتها السيدة كوان. انتقلا من سان فرانسيسكو في يناير الماضي حتى تتمكن توزي من دراسة الموسيقى. تعزف على التشيلو."

"تشيلو؟"

"بشكل جميل!" قالت السيدة كواد بتباهي. "وهي في العاشرة من عمرها فقط."

أخرجت مجموعة من المفاتيح من جيب مئزرها وتوجهت إلى باب خشبي ضيق داكن اللون مزدحم في إحدى زوايا الطابق السفلي.

"لقد قمنا للتو بإدراج العلية، ولكن بمجرد الانتهاء من هذه الأرضية، تعرض تشارلي لحادث بسيط جعله طريح الفراش لمدة عام تقريبًا. أقنعته بتعيين عدد قليل من الرجال الأصغر سنًا لمساعدته في تحويل المساحة إلى جناح علوي."

اختارت مفتاحًا نحاسيًا مصقولًا بالزيت من حلقة المفاتيح ودفعته في ثقب المفتاح القديم أسفل مقبض الباب المرصع بالجواهر الحمراء. سمعت صوت القفل، وسحبت الباب على مصراعيه، ليكشف عن سلالم خشبية داكنة تتصاعد إلى الأعلى.

"إنه أمر مخيف بعض الشيء"، اعترفت. "لكن اصعد إلى الأعلى وستندهش".

مرت كورا كاميرون بالمرأة اللطيفة، وهي تحسب 21 خطوة حتى وصلت إلى أرضية خشبية داكنة اللون. يشبه تصميم العلية في 23 هاريس واي تصميم مبنى الكابيتول إتش. كانت النوافذ ذات الجملونات تطل على المدينة الجامعية الصغيرة، فتسمح بدخول الضوء.

"على يمينك المطبخ الصغير ومنطقة تناول الطعام"، أوضحت. "أو إذا كنت منعزلاً، يمكن أن تكون منطقة تناول الطعام مساحة مكتب منزلي. على اليسار غرفة النوم والحمام، مع خزانة ملابس. هذه المساحة الواسعة في المنتصف متروكة لك. غرفة معيشة؟ صالة؟ أضاف تشارلي رفوفًا على طول الجدران معتقدًا أنها ستكون مثالية لشخص يحب الكتب.

"يبدو أنه كبير جدًا"، لاحظ الطبيب الشاب.

"أوه، ليس الأمر كذلك. لكن أسقف العلية المائلة هذه قد تكون خادعة."

توجهت كورا كاميرون إلى المطبخ الصغير، حيث كان يحتوي على موقد غاز وثلاجة ومغسلة مطبخ مزودة برف لتجفيف الملابس.

"جميع تركيبات الإضاءة جديدة"، تابعت داينا. "للتدفئة، قام تشارلي بتركيب مشعاع جديد في غرفة النوم وموقد حطب في الغرفة الرئيسية. يمكننا أن نطلب من شركة الهاتف أن تأتي إلى هنا لتوصيل خطك الخاص قبل نهاية الأسبوع".

تجولت كورا كاميرون في المكان، وتأملت حوض الاستحمام القديم المصنوع من الحديد الزهر مع قضيب ستارة الدش الملفوف حوله والذي لا يتدلى منه سوى الحلقات النحاسية. دخلت داينا الحمام مع المستأجر المحتمل. فتحت الماء الساخن، مستعرضة أنه يخرج بسرعة ويصل إلى درجة الحرارة المطلوبة بسرعة.

أومأت الطبيبة الشابة برأسها موافقة ودخلت غرفة النوم. كانت هناك نافذة أخرى طويلة تسمح بدخول قدر كبير من ضوء الشمال الغربي الرمادي في يوم ممطر من شهر سبتمبر. لاحظت كورا كاميرون هذه المرة أن داينا كواد بقيت عند مدخل هذه الغرفة، وكانت تعابير وجهها متأملة.

"هل هناك شيء ما؟" سأل الطبيب الشاب.

هزت داينا كواد رأسها قائلة: "لا شيء. هذه هي الغرفة التي سقط فيها تشارلز. كانت والدتي تقول دائمًا أنه من الحكمة ألا نتعرض للحظ السيئ مرتين".

أومأت كورا كاميرون برأسها وابتسمت. "لذا، فإن صاحبة المنزل التي أستأجرها كانت خرافية"، فكرت.

ذهبت إلى خزانة الملابس وفتحت الباب. كان الظلام دامسًا في الداخل. لم تستطع رؤية الجزء الخلفي من الباب، لكن كان هناك شيء ما بالتأكيد. مدّت يدها إلى سلسلة مصباح هالوجين واحد وسحبته. أضاء المصباح، كاشفًا عن شيء مهم مغطى ببطانية سوداء.

"ما هذا؟" سألت.

تحركت يدا صاحبة المنزل الصغيرة فوق مئزرها. "أوه، لا شيء سوى مرآة قديمة. كنت أقصد أن أنزلها إلى سقيفة التخزين، لكن--"

سحبت الطبيبة الشابة غطاء التعبئة. مرآة ذات مظهر لائق، قديمة ومزخرفة. ابتسمت لها نفسها المرآوية وهي تستدير لتنظر إلى داينا كواد. "إنه رائع. لماذا لا تريدين هذا لمنزلك؟"

هزت السيدة كواد كتفها وقالت: "لا يناسب هذا أيًا من أغراضنا. ولكن ما رأيك؟ أعني الشقة".

أجاب الدكتور كاميرون: "سيتعين عليّ شراء بعض الأثاث. يبدو أنني لن أحتاج إلى مرآة، أليس كذلك؟"

ابتسمت داينا قائلة: "لدينا بعض الأشياء المخزنة. معظمها من الأشياء القديمة، وبعضها ربما تحول إلى خردة، لكنك حرة في البحث فيها. سأطلب من بعض الشباب من الكلية أن يأتوا ويحملوا أي شيء تريده إلى الطابق العلوي".

"يمكنني أن أضع هنا خزانة كاملة من الأدراج"، علق الطبيب الشاب، وهو يستدير ليرى عيني داينا تتجهان نحو عينيها. كانت داينا تنظر في المرآة.

"هل تريد أن تخبرني؟" سألت الشابة. "أم أن هذا هو المكان الذي تتصرف فيه بلا مبالاة؟"

تبدلت تعابير وجه داينا كواد إلى ابتسامة. قالت: "إنه أمر مضحك. منذ أن انتقلنا إلى هذا المكان، كنت أشعر ببعض الانزعاج عندما أصعد إلى هنا. أنا متأكدة من أنك ستعتبر ذلك بمثابة صدمة لم يتم حلها من طفولتي؟"

"يُسمح للناس بأن يكون لديهم بعض المخاوف غير العقلانية"، قال الطبيب وهو يهز كتفيه. "لكن معظم العليات هي مجرد عليات، سيدتي كواد".

أطفأ الدكتور كاميرون ضوء الخزانة وانضم إلى صاحبة المنزل مرة أخرى في الغرفة الرئيسية. وساروا إلى المطبخ، حيث جربت الشابة الأجهزة. لم تر أي خطأ في المكان، وهذا جعلها متوترة. لا بد أن هناك شيئًا غير مناسب ليكون السعر منخفضًا إلى هذا الحد.

"الغسيل؟" سألت.

توجهت داينا كواد إلى الحائط بجوار الثلاجة وأزاحت لوحة جانباً. ثم هبطت منحدر الغسيل إلى العدم في الأسفل. "سنعطيك كيساً، ترسله إلى مكان التصوير كل يوم خميس، وسأقدم لك العلاج الكامل مقابل 5 دولارات في الأسبوع. أو هناك مغسلة تعمل بالعملة المعدنية على بعد شارع واحد إلى الجنوب وشارعين إلى الجانب الآخر".

أومأت الطبيبة الشابة برأسها وقالت: "سأقبل ذلك، سيدتي كيو!" ابتسمت بسخرية. إن عدم كي قمصانها بنفسها كان في الواقع امتيازًا رائعًا لامرأة عزباء تبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا.

"مرحبًا بك في شقق شادو كروفت، دكتور كاميرون. وأنا داينا، من فضلك."

~1 أكتوبر 2022~

"احذروا أيها الأولاد!"، صاحت السيدة دودجسون على الرجال الثلاثة على الدرج.

كان ذلك مساء يوم الجمعة. بعد ثلاثة أيام من توقيع روجر جراي لعقد الإيجار، استأجرت السيدة د. اثنين من طلاب الجامعة (أطلق عليهما ريدج الآن اسم تويدل-دامب وتويدل-دامبر) لمساعدته في نقل أثاثه إلى أعلى الدرج.

كانا يكافحان حاليًا مع سريره الزنبركي. سحب الصبيان السرير بينما كان ريدج يدفعه.

"إذن، ما هي وظيفتك يا صديقي؟"

أدرك ريدج أن "مساعديه" توقفوا لأخذ قسطهم الثالث من الراحة بعد الظهر. فقام بتثبيت قدميه ليمنع السرير الزنبركي من السقوط على الدرج المزخرف من الطابق الثاني إلى الطابق الرئيسي.

"يا مهندس معماري،" قال وهو يلهث. "هل يمكن لأحدكم أن يساعدني في حمل هذا الشيء، حتى لا ينزلق ويأخذني معه؟"

قال تي دامبر وهو يشرب زجاجة بيرة كان يصطادها من الثلاجة المبردة الموجودة على سطح المبنى: "لقد حصلت عليها يا رجل".

أدرك تي دامب أن مزاج ريدج كان متوترًا وكان من المرجح أن يطرد الاثنين على الفور ، ونزل وأخذ الوزن من على المستأجر الجديد.

"شكرًا لك،" قال ريدج وهو يلهث، متكئًا على الدرابزين ويمسح جبهته بكم قميصه الخاص بالعمل. كان سعيدًا جدًا لأنه اختار السرير الكامل الحجم بدلاً من السرير الكبير.

"هل سبق لك أن بنيت شيئًا قد أراه؟" سأل تويدل دامب.

"أنا لا أبني، بل أصمم"، قال ريدج وهو يلهث. "وأنا مهندس معماري متخصص في الترميم، في الأساس. ومن هنا جاء انتقالي إلى هنا".

"ومن هنا؟" كان تي-دامبر مسرورًا.

أطلق تي دامب عليه نظرة تحذيرية. "إذن، أنت تعمل في المباني القديمة؟"

"نعم، دمج التصاميم الكلاسيكية مع لمسات أكثر معاصرة تعزز جاذبيتها. اتصلت السيدة دودجسون بشركتي في شيكاغو وأرسلت لي بعض الصور لهذا المكان. ساعدتها في تقديم طلب منحة إلى السجل الوطني للأماكن التاريخية، والآن سأشرف على أعمال التجديد."

"أماكن تاريخية، أليس كذلك؟" قال دومبر. "ألا يعني هذا أن شخصًا مشهورًا كان لابد أن يولد هنا أو يموت هنا أو شيء من هذا القبيل؟"

"في بعض الأحيان، إذا كانت الهندسة المعمارية فريدة أو مبتكرة، يمكن للمبنى أن يُدرج في السجل"، أوضحت.

"لقد مات شخص ما هنا"، قال تي دامب. "على الأقل هذه هي القصة، على أية حال".

"حقا؟" سألت. "ليس مؤخرًا، آمل ذلك."

"لا، في الماضي البعيد"، قال تي دامب. "فتاة باحثة بارعة. في الخمسينيات أو نحو ذلك؟ جدتي كانت لتدرك ذلك".

لقد حصل تويدل دامب على هذه الوظيفة بناء على توصية السيدة دودجسون. ولم يكن ريدج يعلم بوجود محسوبية في ذلك الوقت عندما وافق على دفع 20 دولارًا في الساعة مقابل قطعتين من الطوب. وعندما بدأ تويدل دامب يظهر علامات صعوبة تحمل وزن المرتبة، استسلم ريدج وصعد إلى الطابق العلوي. "سنقوم بإيصالها إلى الطابق السفلي، وبعد ذلك يمكنك أنت وتويدل العودة إلى الشاحنة لبضع دقائق من العمل الخفيف".

قام الاثنان بالدفعة الأخيرة الكبيرة نحو الطابق الثاني. وبينما كانا ينزلان الدرج، جاءت السيدة دودجسون ومعها كوب من الشاي المثلج.

"أنت صبور بشكل لا يصدق، السيد جراي. حفيدي فتى مهذب، لكن شريكه لا يتمتع بالكثير من الذكاء والأخلاق."

تنهد جراي قبل أن يشرب نصف كوب الشاي قائلاً: "المساعدة هي المساعدة. ولا أحد يحب مساعدة شخص غريب في الانتقال إلى شقة في الطابق الثالث. أنا سعيد لأننا قمنا بتجهيز طاولة الرسم أولاً، أليس كذلك؟"

ربتت السيدة دودجسون على ساعد المهندس المعماري الشاب وقالت: "هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين مني أن أطلب منهم مساعدتك في الترتيب قليلاً؟ لم أترك هذه المساحة منذ وفاة زوجي الأول".

"لم أكن لأحلم بذلك. إن الفائدة من كوني مهندسة ترميم هي أنني أحب الأشياء القديمة. فالغبار يذكرني بأن أشخاصًا آخرين عاشوا في مكان ما. التاريخ، السيدة دودجسون! هذا المنزل مغطى بطبقة من التاريخ."

ابتسمت المرأة المسنة الصغيرة. كانت شخصًا يبتسم جيدًا على الرغم من كونها أرملة في سن مبكرة. "كان تشارلي سيحبك. لكن دانيال كان سيصفك بالأحمق ذو العيون الفطيرة".

"كيف تسميني؟" سأل ريدج جراي.

قالت وهي تأخذ كوب الشاي الفارغ: "أنا عطشان، سأحضر لك إبريقًا في الرحلة القادمة".

"لا، سأحضر الشاي بنفسي. لست بحاجة إلى انتظاري، سيدتي د. أنت عميلتي!"

"السلالم في هذا المكان تحافظ على شبابي"، قالت ساخرة. "لكنني سأستمع إليك إذا كنت تشعر بالذنب تجاه امرأة تتسلق سلمًا يبلغ ارتفاعه ثمانين قدمًا. سأذهب للإشراف على الأولاد. تأكد من أنهم يعملون لديك بالفعل ولا يشربون في صباح يوم السبت".

انفصلت صاحبة المنزل عن المستأجر الجديد. صعد هو الدرج الحلزوني إلى العلية بينما نزلت هي إلى مستوى الأرض.

عند دخوله إلى منزله المؤقت أثناء أعمال التجديد، نظر ريدج إلى الصناديق المليئة بالغبار والأثاث الذي ظل موجودًا في العلية لسنوات لا حصر لها.

لقد حاول أن يجعل غرفة النوم صالحة للسكن، فقام بإزالة معظم الأشياء الضخمة وكنس الغبار. كان ورق الحائط قديمًا منذ 60 عامًا وكان لابد من إزالته. ولكن بعد إزالة أنسجة العنكبوت من جميع الزوايا، أصبح من الممكن استخدام الغرفة كمكان للنوم.

زفر وهو يتجه نحو باب الخزانة. وعندما فتحه وجد بضعة صناديق أخرى. ثم قفز ليرى حركة مفاجئة في الخلف.

فأر! كان يفكر.

ولكنه أدرك بعد ذلك أن هذه الحركة كانت تعكس حركته هو. فأضاء الضوء في الخزانة فرأى نفسه منعكسًا جزئيًا في مرآة قديمة في الخلف.

تنهد بارتياح وألقى إشارة صبيانية نحو انعكاسه قبل أن يحول انتباهه إلى أحد الصناديق المكدسة إلى مستوى صدره.

كان مليئًا بدفاتر الملاحظات. كانت متربة لكنها مرتبة بشكل أنيق في أغلفة رخامية خضراء. أخرج أول دفتر في الصندوق وقرأ تاريخ البدء المكون من ستة أرقام "01/01/63~".

فتحه، وقرأ اسم صاحب الملاحظات المكتوب بأناقة بخط اليد الأخضر.

"سي كاميرون، دكتوراه."

قام بفحص المدخل الموجود في الصفحة الأولى، فلاحظ أنه يبدو وكأنه جدول أعمال يومي مصحوب بملاحظات حول الأحداث المدرجة والتأملات. وعندما قلب الصفحات، أدرك أنه عبارة عن يوميات شخصية فعالة للغاية.

توقف قليلاً عندما رأى أن بعض الإدخالات استغرقت صفحات بينما كانت أخرى مختصرة مع القليل من الملاحظات أو التأملات.

فكر، ثم وصل إلى الجزء الخلفي من الصندوق، واكتشف دفتر الملاحظات الأقدم والأكثر حفظًا بشكل جيد. "01/01/54 ~12/31/54."

مهما كان "سي كاميرون"، فقد كان شديد الاهتمام والدقة فيما يتعلق بسجلاته اليومية.

"حتى ذلك الحين،" قلب أول مجلة حيث ظهرت آخر إدخالاتها. "30 أكتوبر 1963."

لم يمض شهر واحد قبل أن تنهار براءة البلاد. أعاد ريدج جراي المجلات إلى الصندوق للمراجعة وحشر نفسه بين الحائط وكومة الصناديق. ثم شق طريقه إلى مؤخرة الخزانة ووصل إلى المرآة المغطاة بالغبار.

أدى بعض التصويب الدقيق إلى إخراج الزجاج الكبير ذي المظهر القديم من الظل إلى ضوء نافذة الغرفة المزخرفة الممتدة من الأرض إلى السقف. أخرج ريدج قطعة قماش من الغبار من طاولة الرسم ومررها على الزجاج البيضاوي والخشب الداكن الذي يحيط به.

"أواخر القرن التاسع عشر، ربما؟" وجد ريدج أن الخرقة تعلقت بشيء ما في قاع الزجاج.

ركع ونفخ الغبار من نقش من الصفيح على القاعدة، وقرأ بصوت عالٍ: "Nitimur in vetitum".

"نحن نسعى إلى المحظور"

قفز ريدج، وكاد أن يسقط المرآة. لكنه أدرك ذلك وهو ينظر حول الغرفة. كان الصوت واضحًا ومميزًا، صوت امرأة. أسند المرآة على الحائط وخرج إلى الغرفة الرئيسية في العلية.

"مرحبا؟" نادى. "هل يوجد أحد هنا؟"

~5 أكتوبر 1963~

طلبت كورا من السيد كواد الأدوات والمعدات اللازمة لتعليق المرآة الثقيلة. وقد زودها بمراسي وأرشدها بالتفصيل إلى ثلاث طرق للعثور على مسمار في الحائط.

وبعد أقل من ساعة، كانت المرآة معلقة على الحائط على بعد بضعة أقدام من قدم سريرها المزدوج.

لقد فكرت في العبارة اللاتينية، فقد عرفت أنها من قصيدة "أموريس" لأوفيد، وقد استخدمها نيتشه في كتابه "هذا هو الإنسان".

"نحن نسعى إلى المحظور"، كررت وهي تنزع المنديل عن شعرها وتفرد خصلات شعرها. شعور غريب بالنسبة للمرآة.

أطلقت نفساً عميقاً وهي تنظر حولها إلى غرفتها المفروشة بعناية. كانت أغراضها القليلة تتسع في خزانة الملابس المستعملة التي أحضرتها من مخزن السيد كواد. وخرجت من غرفة النوم، وتأملت الغرفة الرئيسية الكبيرة. كانت قد وضعت مشغل الأسطوانات المحمول على طاولة في "مساحة المكتب" إلى يمين مكتب الكتابة البسيط الذي اشترته من متجر الأثاث. وكانت آلتها الكاتبة المحمولة من نوع رويال موضوعة بشكل أنيق على طاولة آلة كاتبة إلى يسار المكتب.

كانت المساحة واسعة. كانت بعض المصابيح المستعارة توفر بعض النقاط المضيئة بعد غروب الشمس، ولكن مع ذلك، كانت الظلال تعانق أفاريز العلية. كانت تعلم أن الأمر سيستغرق شهورًا قبل أن تجد الأثاث المناسب لملء المساحة دون جعلها تبدو فوضوية.

كانت طاولة اللعب ذات الكراسي الخشبية القابلة للطي بمثابة ركن مؤقت لتناول الإفطار. وفوق الطاولة كانت هناك عدة مجموعات من أوراق اللعب، اشترتها من الخمسة والعشرة على سبيل الهوى.

سمعت صريرًا خلفها، فالتفتت، متسائلة عما إذا كان شخص ما قد تسلل بطريقة ما إلى الدرج الحلزوني من الطابق السفلي. ومع ذلك، كان شعورًا غريبًا، وكأن شخصًا ما كان موجودًا بطريقة ما في الغرفة ولكنه غير مرئي. كانت وحيدة.

"هل لدي أشباح؟" مازحت بصوت عالٍ لأحد.

لا يوجد رد.

انتقلت إلى المطبخ وأشعلت الموقد. ثم صبت الماء في الغلاية وبدأت في الهمهمة. وبمجرد أن وضعت الغلاية على موقد الغاز، انتقلت إلى مجموعة الأسطوانات الخاصة بها واختارت أغنية افتتاحية لأول أمسية تقضيها بمفردها في "شقتها" الجديدة.



سجلت الرقم القياسي على جهاز Hi-Fi وأخرجت مجلتها من مكتبها الجديد. كان جدول أعمالها لليوم الثاني عشر هو جعل مساحة العلية خاصة بها. لقد حققت جميع أهدافها وشعرت بالإنجاز. كانت كورا كاميرون امرأة عزباء يمكنها إنجاز الأشياء بشكل مستقل.

ارتدت سترة صوفية عندما بدأت غلاية الماء في الصفير. لم يكن الوقت مناسبًا لكتابة تأملاتها. صبت الماء الساخن في كوب وأضافت كيس شاي ليبتون. وخرجت من المطبخ، ووضعت الإبرة في أخدود الأسطوانة، ثم التفتت نحو طاولة اللعب.

فجأة، انتشرت رائحة خفيفة في الهواء. رائحة ليست كريهة، تشبه رائحة الخبز الحلو. عادت إلى المطبخ وتساءلت عما إذا كانت الرائحة تنبعث من إحدى الوحدات الموجودة بالأسفل.

ولكن لم يكن يبدو الأمر حاضرًا في المطبخ. عادت إلى الغرفة الرئيسية وشمتت مرة أخرى. "بسكويت الزبدة؟"

هزت رأسها وذهبت مع الشاي إلى الطاولة. فتحت المجموعة الأولى من أوراق لعب الدراجات بينما كانت إحدى النساء تحث رجلها المفضل من ممفيس على الغناء.

"إذا كنت شبحًا، فإن بسكويت الزبدة الخاص بك له رائحة النيكوتين إلى حد ما"، تأملت كورا.

"إذا كنت تبحث عن المتاعب،" غنى إلفيس عبر مكبرات الصوت عالية الدقة. "لقد أتيت إلى المكان الصحيح... إذا كنت تبحث عن المتاعب... ألق نظرة مباشرة على وجهي..."

أخرجت كورا بطاقتين من مجموعة البطاقات غير المختلطة، وهما بطاقتا الجوكر. ووضعتهما بعناية معًا في منتصف طاولة البطاقات. كانت تعلم أنها دُعيت للانضمام إلى عائلة كواد وبعض المستأجرين الآخرين لمشاهدة التلفاز كل يوم سبت في القاعة الرئيسية بالمنزل القديم. لكنها شعرت أن هذا النشاط ساعدها على تركيز عقلها وتهدئتها، مثل الشاي الدافئ.

مع وضع أول لبنة، ارتشفت كورا شراب البابونج، مصممة على عدم الشعور بالشك بشأن مكان معيشتها الجديد أو وظيفتها الجديدة في الشمال الغربي الممطر ولكن الجميل.

~1 أكتوبر 2022~

لقد نجح تويدل دامب وتويدل دامبر في إخراج أغلب الصناديق الصغيرة والفراش دون عناء يذكر. والآن أصبح دامبر عضو فرقة تويدل يستنشق سائل التبخير ويصدر بعض الأغاني الناجحة التي تتصدر قائمة أفضل 40 أغنية، والتي كانت في الغالب عبارة عن صدى لخطوط الجهير وعبارات متكررة غير مكتوبة.

كانت رائحة الكعك المخبوز والطعام الملوث تفوح من الشقة بأكملها. دفع ريدج المال الذي وافق على دفعه للرابطين لمساعدته في رفع أمتعته من الشاحنة.

"بالتأكيد، أنت لا تريد منا أن نعود غدًا لمساعدتك في التخلص من بعض هذه القمامة؟" سأل تي دامب، وهو يصرخ فوق نبضات رفاقه الصاخبة.

"لا،" صرخ ريدج. عبس في وجه أغبى. "على الأقل ليس كلاكما."

امتص دومبر قلم التبخير الخاص به وأطلق زفيرًا فضيًا طويلًا. "اهدأ يا رجل. لا تتجاهل اضطرارك إلى الجلوس في علية مسكونة."

أخذ ريدج الهاتف الذكي الخاص بـ دامبر وأوقف الموسيقى. "ألا تملك سماعات أذن؟"

"استمر في فقدانهم،" هز دامبر كتفيه. "لقد تركت الزوج الأخير في منزل هذه الفتاة الصغيرة اللطيفة."

قال ريدج وهو يضع صندوق المجلات الذي أحضره من غرفة النوم على طاولة اللعب القديمة بالقرب من المطبخ: "أنا متأكد من أنها تداعبهم وتفكر فيك. إذن، من المفترض أن يكون هذا الشبح؟ الفتاة المقتولة من الخمسينيات؟"

"من قال أنها تعرضت للقتل؟" سأل تي دامب.

هز ريدج كتفيه وقال: "أليس معظم الأشباح ضحايا قتل أو أشخاص عاشوا حياة معذبة محتجزين من قبل خاطفيهم الأشرار؟"

قال تي دامبر: "لا يا رجل. بعضهم ***** مخيفون يغنون في منتصف الليل. مثل أغنية "لا لا لا لا لا لا".

أمسك ريدج بالمجلة غير المكتملة وقال: "لقد قلت إنها باحثة؟ هل كانت ربما حاصلة على درجة الدكتوراه في قسم علم النفس؟"

انتبه تي دامب وقال: "نعم، ماذا وجدت؟"

تصفح ريدج الصفحة بشكل عشوائي. "ملخص، 28 سبتمبر 1963. تم عرض شقة في 23 هاريس واي في ميرتل بوينت. "مساحة العلية." سمح ريدج لعينيه بالتجول حولهما قبل أن يستكمل حديثه. "غرفة نوم واحدة وحمام ومطبخ ومساحة مكتب. يبدو أن مالكي العقار، عائلة كوادز، زوجين سعيدين بشكل لا يصدق يتغلبان على صدمة حديثة. لقد وقعت على عقد إيجار لمدة اثني عشر شهرًا بشكل متهور بعد تذوق كعك زوجتي اللزج ومعرفتي أنه يمكنني دفع 10 دولارات إضافية أسبوعيًا مقابل خدمة غسيل الملابس. أخطط للانتقال في عطلة نهاية الأسبوع القادمة. من المقرر أن تكون الليلة الأولى في الحفر الجديدة في الخامس من أكتوبر. عدت إلى الفندق قبالة خليج وينشستر قبل الساعة 7 مساءً. هذا الطقس الممطر يجعلني أرغب في الالتفاف مع كتبي وسجلاتي أكثر من أي شيء آخر."

وضع ريدج دفتر الملاحظات على رأس الصندوق.

"كواد، هاه؟" تقدم تي دامب للأمام ليقرأ الحروف الخضراء المنسقة بدقة. "هذا هو زوج جدتي الأول. لقد تعرض لحادث ما عندما كانا متزوجين منذ بضع سنوات فقط. ترك لها المال والمنزل. التقت بجدي وتزوجته بعد أن أصبحت أرملة لبعض السنوات. إنها لا تتحدث عن زوجها الأول، لكن يمكنك أن تقول إنها أحبته".

"هل تستطيع؟" قال تي-دامبر مترددا.

"بفضل الطريقة التي تمسكت بها بهذا المكان." أومأ ريدج برأسه. "لقد حافظت على ذلك بشكل جيد بالنسبة لمنزل يطل على المحيط ويواجه وابلًا مستمرًا تقريبًا من العواصف والهواء المالح."

"أخبرني والدي أنه سأل جدتي داينا عن زواجها الأول ذات مرة، فقالت إن الأمر كان وكأن زوجها الأول اختفى ببطء. لطالما افترضت أنه ربما كان مصابًا بسرطان لم يتم تشخيصه أو شيء من هذا القبيل."

حسنًا، لقد حصلتما على أجر مقابل خدمات الجولة. يتعين عليّ تفريغ بعض الأمتعة وإعادة ترتيبها. لذا، حتى أتصل بكما، سأعود إلى السجن معكما.

أطلق تي دامب ضحكة خفيفة. عبس تي دامب وقال: "هل أخبرته عن متطلبات الخدمة المجتمعية التي أطلبها؟ بصراحة، كل من حولها أصبحوا يدخنون. ليس الأمر وكأنني صدمت شيئًا ما سوى بضعة صناديق بريد بشاحنتي".

أومأ ريدج برأسه. "وبالمناسبة، أتطلع إلى إعطائكما مراجعتين منفصلتين على Angi.com بمجرد أن أنتهي من إعداد شبكة Wi-Fi الخاصة بي. أنا خائفة للغاية. أريد رش القليل من Febreze والاستمتاع بالهواء والوقت المرغوبين للغاية بدون تلوث الصوت والتدخين الإلكتروني."

دفع ريدج الرجلين إلى أسفل الدرج الحلزوني وأغلق الباب خلفهما. وعندما أدار مزلاج الباب وسمع صوت النقرة المريحة، زفر قائلا: "بعض التفاعلات الشخصية تجعلني أفتقد الوباء اللعين".

ما إن استدار بعيدًا عن الباب المغلق حتى سمع شيئًا. ثم حرك رأسه عندما وصلت الموسيقى فجأة إلى أذنه، قادمة من الأعلى.

"...لقد ولدت واقفًا... وأتحدث ردًا على ما أقول... كان والدي من فصيلة الجاك الجبلي ذي العيون الخضراء! ولأنني شرير، فإن اسمي الأوسط هو البؤس...."

"إلفيس؟" تساءل ريدج وهو يصعد الدرج الحلزوني ببطء.

"...حسنًا، أنا شريرة! لذا لا تتلاعبي معي . "

وعندما وصل إلى أعلى الدرج، استمرت الموسيقى وكأنها تعزف على مكبر صوت قديم غير مرئي.

تجول في المكان، فوجد جهاز HiFi قديمًا معطلًا على مكتب متسخ. فتح الجهاز ليجد أنه كان يعمل بالفعل، لكنه بعد ذلك تحسس الجزء الخلفي منه ليسحب سلك الطاقة لأعلى ليجده مقطوعًا بالأسلاك وخاليًا من القابس.

بدا كل شيء آخر في العلية ساكنًا، باستثناء ذرات الغبار التي كانت تطفو في ضوء الشمس المنتظر في فترة ما بعد الظهيرة. بدت الموسيقى قريبة، لكن...

"لا بد أنه قادم من إحدى الشقق الأخرى"، أومأ برأسه. "إما هذا أو أن طبيبًا نفسيًا يحب الملك يطارد شقتك. إنها مقارنة مثيرة للاهتمام، ريدج".

أمسك بالصندوق الكبير المكتوب عليه "غرفة النوم" وراح يفحصه من خلال متاهة صغيرة من الفوضى في العلية. قرر أن يرتب سريره أولاً. ثم سيبدأ في ترتيب بعض الأرفف وربما يعلق المرآة الكبيرة التي وجدها.

سمع نفسه يقول مرة أخرى عند دخوله الغرفة: "Nitimur in vetitum". أخرج غطاء المرتبة والملاءات وأغطية السرير الأخرى من الصندوق. ومن الغريب أنه وجد عينيه منجذبتين إلى المرآة القديمة والنقش المشؤوم عليها. وبينما كان يمر، لاحظ أن الزجاج بدا وكأنه يعكس الغرفة بطريقة ما أكثر قتامة مما هي عليه. افترض أن هذا وهم بصري غريب.

انتهت أغنية إلفيس القديمة في الغرفة الأخرى (أو أينما جاءت الموسيقى). ثم جاء اختيار آخر من تسجيلات الأغاني ليجعل صوت إيتا جيمس يطفو في الهواء المليء بالغبار.

"أيا كان هؤلاء، فهم يحبون الكلاسيكيات"، أومأ ريدج برأسه، ثم عبس، مدركًا أن وسائده كانت في صندوق منفصل عن ملاءاته. تنهد وعاد إلى غرفة المعيشة وتوقف في مكانه.

كان على الطاولة بيت من أوراق اللعب مرتبة بشكل أنيق حيث لم يكن هناك في السابق سوى الغبار والصناديق. نظر إلى الأوراق، وتجول نحو الطاولة، وراح يتجول في أرجاء الغرفة.

"حسنًا،" صاح. "هذا مضحك للغاية، وهذه خدعة رائعة. ولكن من كان هنا، فقط اقفز واصرخ "بوو" وانتهي من الأمر!"

لم تكن هناك حركة. لم يكن هناك صوت سوى غناء إيتا عن "كل ما كان بوسعها فعله هو البكاء..."

ثم سمع صوتًا آخر. كان هناك شخص يدندن على أنغام الأغنية، وكانت امرأة غير مرئية تمر بجانبه. ثم تحرك باب الحمام، وسمع صوت الدش يبدأ.

"حسنًا،" صاح. "كل شيء مقنع للغاية. يجب أن تكونوا جميعًا مهندسين في ديزني!"

توجه إلى طاولة اللعب، وركز نظره على باب الحمام. كان البخار يتصاعد من الحمام الآن، وكان هناك صوت مميز لفتح وإغلاق ستارة الحمام. ألقى ريدج نظرة على البطاقات على الطاولة وكوب الشاي بجانبها.

كان هناك شاي بني يتصاعد منه البخار لا يزال في الكوب.

لقد لمسها، لقد كانت حقيقية جدًا.

تبادر إلى ذهنه مشهد من فيلم The Shining. عندما كان صغيرًا جدًا، شاهد الفيلم بالصدفة في منزل أحد أصدقائه. كان المشهد الذي يظهر فيه الجثة المتعفنة في حوض الاستحمام سببًا في إبعاده عن الاستحمام لأسابيع.

ابتعد خطوة أخرى عن باب الحمام المتصدع وارتطمت الطاولة بالأرض. انهار بيت الورق، ولكن بطريقة ما، بدت الموسيقى أعلى صوتًا، وكان لها تأثير غريب على ريدج جراي. فقد حولت خوفه الطفولي إلى غضب خافت.

"حسنًا،" صاح. "لقد توقف الأمر عن كونه مضحكًا. أنا رجل قادر على تحمل المقالب العملية، ولكن... " تحرك بحزم نحو باب الحمام. "مرحبًا؟! لقد أنجزت المهمة، أيها الأغبياء! أنتما الاثنان أذكى بكثير مما كنت أتصور."

توقف عند الباب، وهو يشم رائحة البخار والصابون العاجي... بدا الأمر وكأنه صوت امرأة يتناغم مع التسجيل.

توقف للحظة. كان من الواضح أن تي-دامب، وتي-دامب، قد استدرجا شخصًا أنثويًا إلى هذه المقلب الغريب. كان يزن مدى الإحراج الذي قد يشعر به عندما يقتحم الحمام على شابة غريبة.

ثم شعر بالغباء لاعتقاده أنها ستكون في الحمام بالفعل. ستكون على الأرضية المبلطة ممسكة بالهاتف، وتصور رد فعله من أجل مقطع فيديو مجنون على TikTok أو شيء من هذا القبيل.

لقد عزز عزيمته. لقد اقتحم المكان وكان مستعدًا لأي شيء. "حسنًا، لقد طلبتم ذلك أيها الحمقى!"

دفع الباب مفتوحا.

~5 أكتوبر 1963~

"آه!"

تسبب صوت الباب المفتوح أثناء استحمامها في قفز كورا واستدارتها. وتذكرت دار السينما في منزلها. في موعد مزدوج، ذهبت لمشاهدة أحدث أفلام ألفريد هيتشكوك.

جانيت لي تحصل عليه في الحمام. القاتل بسكين المطبخ العملاق.

كما فعلت في دار السينما، أغلقت كورا عينيها، راضية بترك الطعن يحدث. لم تكن مقاتلة. كانت ستتقبل الموت المؤلم المروع بلا كرامة ثم تنزلق إلى قاع الحوض، وحلقات ستارة الحمام تصدر صوت فرقعة وهي تسقط. كان من الممكن أن يتدفق دم حياتها إلى البالوعة. كان من الممكن أن ينتقم لها فيرا مايلز وجون ما اسمه!

وبعد أن فكرت في كل هذا في أقل من ثانية، شعرت بخيبة أمل إلى حد ما عندما لم تشعر بأي رأس سكين يخترق لحمها.

فتحت إحدى عينيها، ولم يكن هناك أي ظل.

ألقت ستارة الحمام على مصراعيها. لم يكن هناك شاب في العشرينات من عمره يرتدي فستان والدته الأسود وشعره المستعار الذي يشبه شعر المزاح يلوح بسكين. لم يكن هناك شيء ولا أحد.

لقد كانت مجرد مسودة مفاجئة.

أدت عاصفة من الرياح عبر نافذة مفتوحة إلى تحطيم الباب، مما أدى إلى إخافتها وإخراج رغوة الصابون من جسدها.

شعرت كورا بالسخرية. أغلقت الستارة وشطفت جسدها قبل أن تغلق الماء. أمسكت بمنشفة وبدأت تضحك على نفسها. "يجب أن أحب هذا الكورتيزول والأدرينالين."

في الحقيقة، حتى قبل فيلم Psycho، كانت كورا كاميرون قادرة على الاعتراف بصدق بأنها كانت تشعر دائمًا بالسخرية عندما يتم جرها إلى أفلام الرعب. كانت التأثيرات مبتذلة، والتمثيل مبالغ فيه، والموسيقى التي تزيد من التوتر كانت تبدو دائمًا مصطنعة.

على الرغم من أن كريستوفر لي الذي لعب دور دراكولا لم يكن سيئًا للغاية مع الأنياب أو بدونها، إلا أنه عندما يتعلق الأمر بأفلام الرعب، كانت الأمور سيئة للغاية في تقدير كورا كاميرون.

بمجرد أن جفت، لفَّت كورا نفسها بالمنشفة وذهبت إلى مرآة الحمام. وباستخدام قطعة قماش، أزالت الضباب ثم مررت أصابعها بين شعرها الداكن المبلل. كانت ترتديه مؤخرًا في تسريحة قصيرة قصيرة تصل إلى الذقن، وما زالت تشعر بأنه شعر كثير جدًا بالنسبة لها. كانت بشرتها شاحبة ومغطاة بنمش خفيف على الأنف والخدين.

شعرت بذلك حينها. مرة أخرى، شعرت بذلك الإحساس الغريب بوجود شخص قريب جدًا منها. مثل وجود فوق كتفها مباشرة، وربما أقرب. كان هناك شيء إضافي هذه المرة؛ كان الوجود هو وجود رجل. رجل رائحته كرائحة خشب البتولا الممزوجة بلحاء الأرز والعرق الخفيف.

"إنه تحسن عن بسكويت الزبدة"، اعترفت. "لكنني لست من النوع الذي يحب أن ينزعج أثناء الاستحمام، يا سيد الشبح".

~1 أكتوبر 2022~

لقد سمع صوت الدش. لقد رأى البخار يتصاعد من خلال الشق الموجود في الباب. الآن شعر بحرارة الغرفة ورطوبتها تتبددان، ورأى قطرات الماء تتساقط على طول حواف حوض الاستحمام المصنوع من الحديد الزهر. استدار، وكان الضباب الذي يغطي المرآة يمسحه يد غير مرئية. لقد استحم شخص ما في حمامه، وكان شخص آخر لا يزال في حمامه، على الرغم من أنه غير مرئي وغير مدرك لوجوده.

"مرحبا؟" تمكن من الصراخ. "هل... هل تستطيع أن تسمعني؟"

استمر الهمهمة التي سمعها من قبل. كان صوت امرأة شابة ناعمة. وجده لطيفًا بشكل غريب على الرغم من الموقف.

"أممم،" بحث متسائلاً كيف يمكن للمرء أن يتحدث إلى شبح. "أممم، لديك صوت جميل. من أين أنت أصلاً؟"

صائدو الأشباح؟ هل كان حقًا هو من ابتكر فيلم Ghostbusters؟

"بجدية، هل يمكنك سماعي أم لا، يا فتاة الشبح؟"

وكأنها تريد أن تعطيه إشارة، شعرت فجأة بشعور قوي، مثل نسيم بارد يحمل رائحة صابون العاج يمر عبر جسده. انطفأ ضوء الحمام من تلقاء نفسه، فاستدار بسرعة ليشعله مرة أخرى.

~1963~

توقفت كورا واستدارت لتنظر إلى الأضواء المضاءة في الحمام. لقد أطفأتها، ثم أضاءت مرة أخرى على الفور.

"ما الأمر أيها الوسيم؟ ألا تحب الظلام؟" أغلقت المفتاح، ثم عاد مرة أخرى.

"حقا،" قالت وهي تستدير بغضب. "حسنًا، إذا كنت تريد القتال بشأن هذا الأمر--" ثم أطفأت الأضواء مرة أخرى.

~2022~

"اقطعها!"

أشعل الأضواء، ثم انطفأت مرة أخرى على الفور تقريبًا. وحدث ذلك أربع مرات أخرى قبل أن يضغط بإصبعه تحت المفتاح ويمسكه بقوة.

"مازلت هنا. ولست مستعدًا للخروج لمواجهة عالم مليء بالأشباح، حسنًا، سليمر!"

~1963~

ضغطت على المفتاح، لكنه لم يتحرك. "لقد انتهيت من هذا الأمر، كاسبر! لا أحتاج إلى شبح ودود يزيد من فاتورة الإضاءة الخاصة بي".

كانت ستركل من كان يحمل القفل في السيقان لو كان هناك أي سيقان لتركلها.

أطلقت نفسًا غاضبًا ووافقت. "حسنًا. فقط أغلق الغطاء عندما تنتهي!"

انطلقت نحو المطبخ وتوقفت عندما رأت أن منزلها المصنوع من الورق قد تم هدمه. "من بين كل الأشياء الطفولية--"

أمسكت بكوب الشاي الخاص بها واتجهت مباشرة إلى غرفة النوم. "فقط للإنذار. لا أريد سلاسل خشخشة أو دماء تتساقط على جدراني بعد الساعة التاسعة مساءً" ثم أغلقت الباب وأغلقته خلفها.

~2022~

"ماذا؟!" أطفأ ريدج جراي ضوء الحمام وذهب إلى باب غرفة النوم. حاول فتح المقبض وشتم مرة أخرى. "حسنًا، ليس مضحكًا! هذه غرفتي. كنت أقوم بترتيب السرير قبل أن تبدأ في الصراخ في الليل!"

نظر من النافذة. كان الوقت لا يزال بعد الظهر تقريبًا. لكنه كان غاضبًا للغاية لدرجة أنه لم يهتم حقًا بالدلالات اللغوية في هذه اللحظة. رفع مفاصله وطرق الباب. "تعالوا! إذا كانت هذه مزحة، فهي حقًا ليست مضحكة، يا رفاق. وإذا لم تكن مزحة، فكن لطيفًا، يا ديد هيد! هذه هي المرتبة الجديدة الوحيدة في هذه العلية. من يدري ما الذي قد يخرج من إحدى مراتب سيلي سيفولي التي تمكنت من حفرها هنا."

~1963~

كان الطرق على الباب مهذبًا نوعًا ما، كما اعترفت كورا. كان الأمر أشبه بشخص مضطرب ومتوتر في الوقت نفسه. احتست شايها وفكرت.

"حسنًا، مذكراتي موجودة هناك. إذا أردت تسجيل أي شيء من هذا للأجيال القادمة، فسوف أضطر إلى فتح الباب عاجلًا أم آجلًا." ألقت بمنشفتها وذهبت إلى الخزانة لاختيار زوج من البيجامات ورداء. "بصراحة، رغم ذلك. كنت أعتقد أن معظم الأشباح التي تستحق الإكتوبلازم الخاص بها يمكنها ببساطة المرور عبر الأبواب."

توقف الطرق فجأة.

"حسنًا، على الأقل يمكنه أن يسمح للفتاة بارتداء ملابسها للنوم بسلام."

~2022~

ذهب ريدج إلى الحقيبة التي وضعها على طاولة المطبخ. أول شيء أحضره معه في ذلك الصباح. فتح الأقفال وفتحها ، فوجد المفاتيح التي أعطته إياها السيدة دودجسون.

"ها ها!" ضحك. ثم ألقى نظرة على المفتاح الهيكلي الموجود على الحلقة. "لماذا تكسر إطار الباب عندما يكون لديك المفتاح!"

هرع إلى باب غرفة النوم، وأدار المفتاح في القفل و-

~1963~

التقطت الجزء العلوي من بيجامتها الحريري وأعجبت بالمرآة القديمة مرة أخرى. سألت: "أتساءل عما إذا كنت تنتمي إلى صديقي الشبح ؟ ". "هل هو من وضع تلك اللوحة الصغيرة عليك؟ نيتيمور في فيتوم؟"

وبينما كانت تقول ذلك، سمعت صوت مفتاح في القفل. استدارت في الوقت المناسب لترى الباب ينفتح.

"يا إلهي"

~2022~

كان ريدج جراي، وهو شاب متوسط الوزن، طويل القامة بعض الشيء، يبلغ من العمر ثلاثة وثلاثين عامًا، خريج جامعة رايس في هيوستن بولاية تكساس، يطرق الباب. ثم بدا الأمر كما لو كان أحدهم يسحبه.

حسنًا، لم يتم سحبها بدقة.

ربما كان ريدج قد وصف الإحساس بأنه قوة امتصاص لا تصدق، تمامًا مثل تلك التي يتوقع المرء أن يختبرها إذا سقط في السماء، محمولًا على متن إعصار عظيم.

سحبته القوة إلى الأمام عبر الباب، عبر الغرفة، مندفعًا نحو المرآة الكبيرة التي تركها متكئة على الحائط. وبهذه السرعة الهائلة، لم يكن لديه سوى الوقت الكافي لسحب ذراعيه فوق وجهه تحسبًا لتقطيعه إلى شرائط بواسطة الزجاج المكسور.

وبدلاً من الاصطدام الدرامي الذي قد يتوقعه المرء عند اصطدامه بمرآة بسرعة عالية، لم يسمع ريدج جراي أي شيء. في الواقع، لم يسمع ريدج أي شيء أو يرى أو يتذوق أو يشم أو يشعر بأي شيء لمدة ربما كانت ثانية أو أبدية. وإذا كان قد اختبر أي أحاسيس، فمن المحتمل أن عقله البشري لم يكن ليفهمها. وأيًا كان ما مر به خلف سطح المرآة، فهو لا شيء، ولا مكان يختبر الزمن أو المكان أو الإحساس من حيث قد يفهمه العقل البشري.

كل ما عرفه ريدج هو أنه في لحظة واحدة، أصبحت الساعة السادسة إلا ربعًا في أستوريا، أوريجون، في الأول من أكتوبر 2022. وبعد ذلك-

~1963~

كان صوت الهواء الساخن الذي يندفع عبر الباب المفتوح مزعجًا، مثل صوت أفران الجحيم. لكن كورا سارعت وأمسكت بالمقبض، وأغلقته بقوة مرة أخرى. ثم دفعت بجسدها العاري إلى الباب وأدارت القفل.

"بمفتاح أو بدون مفتاح، ألا يمكنك أن تمنح الفتاة بعض الخصوصية أثناء ارتداء ملابسها؟"

تسبب لها صوت الضربة خلفها في القفز. استقامت وشعرت بوخزة خوف مفاجئة جعلت شعر مؤخرة رقبتها ينتفض. كان هناك شخص خلفها في الغرفة. شخص ما أو شيء ما.

"هذا ليس حقيقيًا"، فكرت في نفسها. إنه مجرد خيالك. أنت دكتور في علم النفس، بحق ****، كاميرون!

"أوه؟" قال صوت رجل من خلفها. "أين--؟"

استدارت، وكان على الأرض. ربما سقط على وجهه، ولكن عندما حاول الصعود، بدا أكثر ارتباكًا من الألم الحقيقي. استطاعت أن ترى أنه طويل القامة على الرغم من كونه كومة على الأرض. بينما كان يقف مرتجفًا، كان أطول منها بأكثر من قدم ونصف. كان شعره داكنًا ومتموجًا ولحيته متناثرة منذ بضعة أيام.

دارت عيناه في أرجاء الغرفة وكأنه يشعر بالدوار ، ثم هبطتا على وجهها. ثم انحدرتا إلى الأسفل.

"أممم، مرحبًا؟" قال.



أومأت كورا مرة واحدة قبل أن تمسك بأقرب جسم ثقيل (مصباح من غرورها) وتحطمه على رأسه.

~ريدج~

الألم هو أول ما تدركه عندما تبدأ في الخروج من حالة اللاوعي. بالنسبة لريدج جراي، بدأ الألم النابض في الرأس في النصف العلوي الأيسر من جمجمته.

لقد امتصت جمجمته معظم الصدمة التي أحدثها المصباح. ومع ذلك، تعرضت منطقة الفص الجبهي المسؤولة عن الكلام لصدمة حادة.

"اذهبي إلى الجحيم يا سيدتي!" تمكن من ذلك بعد عدة محاولات فاشلة. ("Firf Mump" و"Derl Gawp" خرجتا أولاً حيث كانت عيناه تكافحان للتركيز وكانت معصماه المقيدتان تقاومان سلك المصباح الذي يربطهما الآن).

"لقد اتصلت بالشرطة."

"رائع!" قال وهو يكافح من أجل الجلوس. كان مقيدًا على الأرض على ما يبدو. "عندما يصلون إلى هنا، يمكنهم إلقاء القبض عليك وعلى صديقيك بتهمة التعدي على ممتلكات الغير والاعتداء باستخدام مصباح ستيفل المميت."

رأى من النافذة أن الليل قد حل، وظن أنه ظل خارجًا لساعات.

كانت المرأة ترتدي ملابسها. أي أنها كانت ترتدي بيجامة حريرية بلون الكريم وروبًا منزليًا عتيقًا للغاية. كانت قد أزاحت شعرها المبلل عن وجهها، وكانت تذرع الغرفة ذهابًا وإيابًا. كما كانت تدخن سيجارة وهي تحاول ألا تتنفس بصعوبة.

"هل يمكنك وضع ذلك خارجا؟"

"لم يكن عليّ أن أشعلها في المقام الأول لو لم تقتحم المكان وتحاول اغتصابي!"

"لقد تم تربيتها و- ماذا؟!" رمش ريدج. "انظري سيدتي، مهما كانت مشاكلك، خذيها إلى مكان آخر. لقد انتقلت للتو اليوم، ويجب عليّ تفريغ كل هذه الأغراض قبل ذلك..."

توقف روجر عن الكلام. كان يتأمل الغرفة. اختفى ورق الحائط الأصفر الذي يعود إلى أواخر الستينيات. كانت الجدران مطلية بلون قشر البيض الباهت البسيط. كانت الأرضية الخشبية مغطاة بسجادة صغيرة أنيقة اختفت تحت الغبار على سرير مزدوج قديم من النحاس. كانت هناك طاولة زينة للسيدات، ساعة منبه بلاستيكية مربعة قديمة الطراز.

"ماذا فعلت بالمكان؟ هل نحن في نفس المنزل؟"

"اصمتي!" وضعت سيجارتها في طبق على حافة منضدتها. "لم أدخن سيجارة منذ قرابة شهر، كما تعلمين. أحاول الإقلاع عن التدخين".

"ثم لماذا لديكم هذه الأشياء إذا كنتم تحاولون التخلص منها؟"

"في حالات الطوارئ! كنت في ميامي في مثل هذا الوقت من العام الماضي، وكنت أدخن علبة سجائر في الليلة لأنني اعتقدت أن نهاية العالم قد اقتربت."

هز ريدج كتفيه وقال: "لقد شاهدت مسلسل Schitt's Creek على Netflix وأكلت الكثير من البيتزا. أعتقد أننا جميعًا تعاملنا مع فيروس كورونا بشكل مختلف".

"ماذا؟"

أدرك ريدج أنها كانت تحدق فيه وكأنه يتحدث بلغة غريبة. قال: "في أكتوبر/تشرين الأول الماضي، حتى بعد تلقي اللقاح المزدوج وتعزيزه، شعرت بغرابة عند الخروج حتى توقفنا على الأقل عن رؤية الكثير من الارتفاعات".

"عن ماذا تتحدث؟"

"ما كنت تتحدث عنه" قال ريدج.

"انظر يا صديقي، لقد اقتحمت منزلي الذي يقع في الطابق الثالث. أنا أرتدي ملابسي للنوم، عارية تقريبًا--"

"عارية تماما،" ابتسم ريدج.

"ليس في نسختي للأشياء. لن يتم القبض علي أبدًا عاريًا حتى عن بُعد بجوار شخص من أهل البيتك القذرين."

"بيتنيك؟" رفع ريدج حاجبه. "من أي سنة أنت، سيدتي؟ انظري، لقد قمت بمقلبك، لقد أظهرت ثدييك، إنهما جميلان، ولكن-"

هزت الصفعة رأسه إلى الخلف بقوة. "انتبه إلى فمك!"

"ماذا؟ لقد قلت أنهم لطيفون! فقط فك قيدي يا بني. أعد شقتي إلى ما كانت عليه. خذ عرض السحر في منزل مسكون ستيبفورد وايف BDSM على الطريق مع تويدل دامب وتويدل دامبر. أقسم أنني لن أخبر السيدة دودجسون أن حفيدها في علاقة ثلاثية."

"ماذا؟"

"أليس هذا ما يسمى؟ رجلين مع فتاة واحدة."

"انظر يا سيد ... ما اسمك؟"

"ريدج"، قال. "ريدج جراي".

"انظر يا سيد جراي، يبدو أنك تظن أن هذه شقتك، وقد اقتحمت شقتك. لقد وقعت عقد الإيجار، ووعدت بأنني سأكون مشغولاً للغاية بعملي في الجامعة حتى لا أتورط في أي نوع من المغامرات الجامحة. وافقت على دفع 72.50 دولارًا شهريًا بالإضافة إلى 5 دولارات أسبوعيًا مقابل غسيل الملابس للسيد والسيدة كواد. ولكن ماذا كنت تقول عن أن هذا المكان مسكون؟"

"الموسيقى، وتشغيل الدش من تلقاء نفسه، والأضواء في الحمام التي تشتعل وتنطفئ...."

"انتظر دقيقة."

اقتربت منه. ابتعد عنها ريدج، معتقدة أنها قد تكون مستعدة لصفعة أخرى. لكن بدلاً من ذلك، بدت وكأنها تشمه.

"خشب البتولا"، قالت. "وقليل من خشب الأرز".

"ورائحتك تشبه رائحة فرجينيا سليمز التي كانت عمتي الكبرى تدخنها."

"لقد تناولت نصف علبة واحدة فقط. وكانت هذه أول علبة أتناولها في حياتي..." توقفت. "أنا في الحقيقة أحتفظ بنصف علبة فقط. وهي فقط في حالة وقوع كارثة نووية، كما تعلم؟"

"حسنًا، لقد أصبح العالم في حالة يرثى لها منذ فترة طويلة. ولا يبدو أي شخص في حالة جيدة بوجود فغرة في القصبة الهوائية."

فكرت فيه وقالت: "ريدج جراي. يبدو وكأنه من مسلسل خيال علمي".

"كان ريدج اسمًا شائعًا جدًا في عام 1989."

أومأت المرأة برأسها، ثم انحنت إلى الخلف وتنهدت قائلة: "آه، لا بأس".

"ماذا؟" هز رودج كتفيه.

"لقد كنت لطيفًا بما فيه الكفاية تقريبًا."

~كورا~

كان لديه عينان زرقاوتان داكنتان وشعر بني، وكان وجهه ودودًا على الرغم من لحيته وعدم ارتياحه للمحيط الذي يحيط به. من الواضح أنه كان في خضم بعض الانهيارات النفسية المهمة. لماذا كان كل هؤلاء الرائعين مجانين بشكل مؤكد؟

لقد كان رد فعلها غريزيًا، حيث قامت بضربه بالمصباح. والآن بعد أن استيقظ وينزف (ولسبب ما، أصبح منزعجًا جدًا من استنشاقها القطران الذي غمر رئتيها)، اعترفت بأنها تحبه نوعًا ما.

"في أي شهر تعتقد أننا، السيد جراي؟"

"أكتوبر"، قال.

بريق من الأمل "سنة؟"

"2022."

يا إلهي. "ومن هو الرئيس؟"

"جوزيف بايدن."

هزت رأسها وقالت: "لم أسمع عنه من قبل، ولكن هل سمعت من قبل عن شيء يسمى الفصام؟"

حسنًا، أيها الذكي، ما هو الشهر والسنة الذي من المفترض أن أقوله؟

"حسنًا، أنت على حق. إنه الخامس من أكتوبر، في الواقع. ولكن لا توجد سيارات طائرة أو روبوتات خدم. إنه عام 1963. والرئيس هو..."

"جون ف. كينيدي،" قاطعها.

"جيد جدًا" ابتسمت.

"لقد اغتيل في دالاس الشهر التالي. ثم أدى جونسون اليمين الدستورية، وخدم لفترة واحدة، وصعد الصراع في فيتنام. ثم فاز نيكسون في عام 1968، بعد اغتيال كينج واغتيال كينيدي".

"كيف يمكن اغتيال الرئيس كينيدي مرتين؟" قالت وهي عابسة.

"هل نحن نراجع تاريخ القرن العشرين للمرحلة الإعدادية بجدية؟" ثم رفع عينيه وقال "هل اتصلت بالشرطة حقًا؟"

لقد فكرت في الاتصال بالسيدة كواد بعد أن ربطته بسلك المصباح. لكنها لم تفعل. في الحقيقة، كانت شركة الهاتف مشغولة ولن تتمكن من الاتصال قبل يوم الاثنين على أقرب تقدير.

"لم تفعلي ذلك، أليس كذلك؟" ابتسم ساخرًا. "هذا هراء ونوع من لعبة "إزعاج المستأجر الجديد"، أليس كذلك؟ هل السيدة دودجسون متورطة في الأمر؟ لأن إعادة تصميم الغرفة بأكملها على هذا النحو، من المفترض أنها كانت لتلاحظ أنك تحملين مرتبة مزدوجة قديمة وكل هذه الأشياء القديمة على الدرج."

"أنت تقسم كثيرًا."

"أنا مقيد على الأرض وأتعرض للتعذيب النفسي. أعتقد أنني أحق في إطلاق بعض الشتائم."

وكان هناك صمت بينهما لبضع لحظات.

"هذه ليست مزحة عملية"، قالت. "لا أعرف ما الذي مررت به في وقت سابق في الحمام، لكن الباب انفتح فجأة أثناء الاستحمام. اعتقدت أنه تيار هوائي. لكنني شعرت وكأن شخصًا ما كان معي في الغرفة ولكن..."

"كما لو كانوا غير مرئيين."

لم يكن سؤالاً، بالطريقة التي قالها بها.

كان رائحته تشبه رائحة الشبح. لم يكن هناك أي طريقة تمكنه من دخول غرفتها. كانا في الطابق الثالث. كان لابد أن يكون بهلوانًا.

"إذا وافقتم على أن كل ما يحدث، لا أحد منا مسؤول عنه...."

"سأوافق على ذلك."

أمسكت كورا بمقص لقص الجلد الميت من منضدتها وذهبت لقص الحبل الذي يربط يدي أسيرها . دفع نفسه ببطء من على الأرض وابتعد عنها خطوة. "فقط حتى أكون خارج نطاقك إذا قررت تحطيم مصباح آخر."

"لطيف. حسنًا، لقد أعطيتني اسمك، أعتقد أنه يجب عليّ أن--"

"كورا كاميرون، دكتوراه؟"

أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، ليس الأمر مخيفًا على الإطلاق أنك تعرفين ذلك بالفعل".

"لقد وجدت مذكراتك بعد ظهر هذا اليوم. لقد قرأت الجزء الخاص باستئجارك لهذا المكان."

توجه إلى النافذة ونظر إلى الخارج. "1963، هاه؟"

"أنت من المستقبل. أخبرني."

لقد مر بها وهو في طريقه للخروج من باب غرفة النوم. لقد نظر إلى شقة العلية الأنيقة والمرتبة. لقد تم تجديدها حديثًا، ولم يتم إهمالها لأكثر من نصف قرن. لقد اختفت الصناديق والحطام الذي دام أكثر من 50 عامًا. علاوة على ذلك، بدا الأمر كما لو أنها لم تكن هنا أبدًا.

لقد لاحظ الفوضى الموجودة على طاولة اللعب. "حسنًا، كنت خارج الغرفة في لحظة، وعندما عدت، كان هناك هذا البيت المصنوع من الورق..."

"لقد أمضيت حوالي ساعة في ذلك. أقوم بذلك كتمرين للتهدئة والتركيز. هل نجحت في ذلك؟"

"عن طريق الخطأ. كان ذلك عندما بدأ الاستحمام."

"أنت خائف من بدء الاستحمام؟"

"عندما يفترض أن أكون وحدي في شقة، بالتأكيد. وبعد سماع كل الموسيقى القديمة التي تعزف من العدم...."

"الأشياء القديمة؟"

"إلفيس بريسلي، إيتا جيمس..." سار نحو مشغل الأسطوانات. أوقف الأسطوانة النهائية عن الدوران وأزالها من على القرص الدوار. "أخيرًا... تبدو وكأنها نسخة أصلية أيضًا."

عقدت كورا ذراعيها وابتسمت قائلة: "لقد اشتريته بعد أسبوع واحد من صدوره. هل لا يزال لديكم أسطوانات من القرن الحادي والعشرين؟"

"ثاني أكثر الوسائط شعبية بعد البث المباشر."

"البث المباشر؟ هل هذا له علاقة بالجلوس بجانب جدول متدفق؟"

وضع السجل في غلافه ثم قام بتصفح مجموعة الألبومات الموجودة في رفها.

"مرحبًا، من قال لك أنه بإمكانك البحث في أغراضي؟"

"أريد فقط التأكد من عدم وجود ألبومات لفرقة البيتلز أو سوني وشير. هذا سيكون أمرا خارجا عن السياق."

"هل تقصد Buddy Holly and the Crickets؟ أعتقد أن لدي بعضًا من 45 الخاصة بهم."

"اتركيها" قال لها ثم رأى بعض العملات المعدنية في وعاء بجوار مفاتيحها. ذهب وبدأ في فحص العملات المعدنية.

"ماذا تفعل؟"

"التحقق من التواريخ. يستغرق الأمر بنسًا واحدًا رفيعًا لامعًا بتاريخ يتجاوز عام 1963 لإثبات أنك تتلاعب بي."

عقدت ذراعيها وانتظرت. بدأ بالبنسات، ثم بالنيكل. وبالعشرات والربع، كان يائسًا.

"لاحظ أنك لم تتحقق من نصف الدولارات"، قالت.

"لم يكن لزامًا عليّ أن أفعل ذلك"، قال وهو ينهار على كرسيها المنخفض الجديد. "لكنني أيضًا لم أكن أعلم أنهم يحملون بن فرانكلين من قبل..." ثم توقف عن الكلام.

"شاي؟"

"هل لديك أي شيء أقوى؟"

"هل يمكنني أن أخلط بين رقاب حصانين؟"

"ليس لدي أي فكرة عما هي تلك الأشياء، ولكن بالتأكيد."

ذهبت كورا إلى المطبخ، وهي تراقبه قليلاً لكنها كانت متأكدة تمامًا من أنها تتعامل مع شخص غير عنيف.

"لقد لاحظت أيضًا أنك لا تملك هاتفًا"، اتصل بها.

"أستطيع أن أصرخ"، قالت مازحة وهي تقطع الليمون وتقشره قبل أن تفتح زجاجة من مشروب كندا دراي. "لقد انتقلت للعيش هنا للتو. سيكون من المثير للاهتمام أن أتعرف على الجيران".

صبّت جعة الزنجبيل على الثلج، وأضافت الليمون، ثم أخرجت زجاجة صغيرة من البوربون من الثلاجة.

وعندما التفتت، كان في مدخل المطبخ.

"أفترض أنك تريد أن يكون لديك مسامير؟" سألت.

"لقد تم إغراقك بالمسامير بشكل كبير"، أومأ برأسه. "السفر عبر الزمن عن طريق الصدفة يستنزف طاقتك حقًا".

"كما تعلم، في مهنة الطب النفسي، لا ينبغي لنا أن نحطم أوهام المريض. ولكن هل تتوقع حقًا مني أن أصدق أنك من المستقبل؟"

"أنا لا أقول إنني من المستقبل. أنا أقول إن هذا هو الماضي، وأعتقد أنني أعاني من نوع من الرحلة السيئة بسبب الإجهاد المفرط والأبخرة المتبقية من أي شيء كان أحد رجال النقل يدخنه."

سكبت كورا جرعتين كبيرتين من البربون في رقبة كل حصان. وقالت: "أنت بالتأكيد تشير إلى أشياء لا علاقة لها بأي شيء أعرفه". ثم قدمت له مشروبه ثم احتست مشروبها الخاص.

ارتشف بحذر. "إذن، الأمر أشبه بمشروب موسكو مول مع الويسكي بدلاً من الفودكا؟"

أومأت برأسها.

ارتشف مرة أخرى وقال "ألا تعتقد أنك تشرب بيرة الزنجبيل الخالية من السكر؟"

لماذا؟ هل أنت مريض بالسكري؟

"لا، أنا فقط..." التقط زجاجة كندا دراي الخضراء الفارغة، وهو يهز رأسه ويبتسم. "إنه أمر غريب."

لقد نظر إلى آلة تحضير القهوة، والثلاجة، وموقد الغاز، والفرن.

"حسنًا، أيها الرجل المستقبلي. هل نعود إلى غرفة المعيشة ونناقش كيف ولماذا أتيت إلى هنا؟"

هز كتفيه، وراح يتأمل فرن الخبز المحمص للحظة قبل أن يتبعها إلى غرفة المعيشة. جلست على الكرسي. ارتشف مشروبه، ثم عبر الغرفة لينظر إلى غرفة النوم.

"لا يوجد أفران تحميص في المستقبل؟"

"حسنًا، ما زالوا يصنعونها، كما أتوقع"، قال وهو يستدير ليواجهها. "لكن معظم الناس يستخدمون الميكروويف أو القلي بالهواء. هل تمانعين إذا فعلت ذلك؟" وأشار إلى غرفة النوم.

"أوه، تفضل." وقفت وسارت حتى وصلت إلى إطار الباب. وجدته يفحص المرآة القديمة الكبيرة على الحائط. "أرى. إذن، أطعمتنا ليست كلها في كبسولات صغيرة؟"

"لا،" قال وهو يبعد المرآة قليلًا عن الحائط. "ولا نرتدي جميعًا ورق الألمنيوم أيضًا. إذن، ماذا يمكنك أن تخبرني عن هذه المرآة؟"

"المرآة؟ لا شيء. كانت في الجزء الخلفي من خزانة الملابس عندما رأيت الشقة. اعتقدت أنها جميلة، لذا قمت بتعليقها.

"نفس الشيء بالنسبة لي. فقط لم أتمكن من تعليقها. إنها نفس المرآة، رغم ذلك."

"هل تحاول أن تخبرني أنك انتقلت إلى هنا عبر مرآة قديمة؟"

صدقني ، أعلم مدى جنون هذا الأمر.

"لقد اعتقدت دائمًا أن السفر عبر الزمن يتضمن آلة ما، كما هو الحال في رواية HG Wells."

"حسنًا، على ما يبدو، لا يوجد شيء من هذا القبيل." نظر حول الغرفة مبتسمًا. "لكن هذا المكان يبدو نظيفًا للغاية. يبدو وكأنه جديد تمامًا."

"زوجتك لا تحافظ على المكان مرتبًا؟"

"لم أتزوج"، قال بلا مبالاة. "لا، لم يكن هذا المكان عبارة عن شقة منذ 60 عامًا. إنه مليء بالخردة في وقتي".

"هذا غريب. أنا المستأجر الأول الذي استأجره السيد والسيدة كواد. منحة البحث التي حصلت عليها من الجامعة ستستمر لمدة ثلاث سنوات أخرى على الأقل."

وبدا وكأنه توقف عند هذه الكلمات.

"هل هناك شيء ما؟"

~ريدج~

كان هناك شيء ما. وفي ذهن ريدج، لفت انتباهه آخر مجلة في الصندوق. تلك التي بدأها سي. كاميرون في الأول من يناير/كانون الثاني 1963، لكنه لم ينته منها قط. ثم تذكر ما قاله آل تويدلز عن امرأة ماتت في المنزل.

أخذ نفسًا طويلًا من مشروبه وقال: "هذا ليس سيئًا على الإطلاق. هل تقول إنه يُسمى عنق الحصان؟"

ابتسمت الباحثة الشابة الجميلة وأومأت برأسها قائلة: "سمعت عنهم لأول مرة في فيلم لبوغارت عندما كنت في الخامسة عشرة. في مكان منعزل، هل تعرف هذا الفيلم؟"

"أخشى أنني لا أفعل ذلك"، هز كتفيه. "أعتقد أنني سأضطر إلى إضافته إلى أوج عطائي عندما أعود إلى المنزل."

"ذروة حياتك؟"

ولوح بيده وقال مبتسما: "انس الأمر، ولكن اشتر أسهما في شركة تسمى أمازون خلال 35 عاما".

كادت تبتسم ولكنها استمرت في الحديث وكأنه لم يتكلم. "إنه فيلم عن كاتب سيناريو في هوليوود يحضر نادلة كوكتيل إلى المنزل لتخبره بالقصة الأساسية لكتاب من المفترض أن يقتبسه. إنه لم يقرأه، كما ترى. لأنه فظيع. على أي حال، عندما عادا إلى شقته، عرض عليها مشروبًا، فطلبت مشروب زنجبيل بالليمون، رقبة حصان. عندما كبرت، اكتشفت أن معظم السقاة يخلطون القليل من البربون لجعله أقوى".

"رقبة حصان بأرجل"، أومأ برأسه. "حسنًا، لا أرى أي شيء خيالي علمي في هذه المرآة الغريبة. إنها مجرد خشب وزجاج. مع هذه القطعة الغريبة من اللغة المكتوبة في الأسفل".

"لاتينية"، قالت. "إنها من أوفيد. وتعني "نحن نسعى إلى المحظور".

"حسنًا، أياً كان ما تعنيه هذه المرآة، فقد امتصتني من وقتي ودفعتني إلى حلقة Twilight Zone هذه."

"أوه، هل لا يزال لديكم فيلم The Twilight Zone في القرن القادم؟ لابد أن رود سيرلينج يقترب من المائة عام."

نظر إليها، وكانت قد تمكنت من شرب معظم مشروبها، وكانت متوترة بعض الشيء.

"هل أنت في حالة سُكر بعد مشروب واحد؟" سأل.

هزت كتفها، وجلست على حافة سريرها المزدوج. "ماذا يمكنني أن أقول؟ أحتفظ بالزجاجة للتسلية، ثم نادرًا ما أستمتع بها. أنت تعرف أنني انتقلت إلى هنا من أجل منحة البحث التي كانت الجامعة تعرضها علي. ومع ذلك، كنت أرغب أيضًا في الهروب من كل صديقاتي القدامى. كن يحاولن دائمًا أن يرتبنني مع الرجال، وأنا لا أحب أن أرتبهن، كما تعلم؟"

"لا،" ابتسم. "لماذا لا تخبريني؟" ثم تقدم منها وسألها إذا كان بإمكانه الجلوس بجانبها.

تنهدت وهي تمسح السرير قائلة: "حسنًا، أستطيع مقابلة الرجال بمفردي. ولكن لأنني أركز على حياتي المهنية ومجالي، يتصرف أصدقائي كما لو أنهم بحاجة إلى إلقاء أي رجل في وجهي. إنهم يتوقعون أن يزوجوني وأن أحمل، وإلا فلن أكون سعيدة".

فكر ريدج في هذا الأمر وهو يرتشف مشروبه. ثم ابتسم وقال: "يجب عليك بالتأكيد أن تفعل ما يجعلك سعيدًا. يبني والدي منازل خارج دالاس. بعض أغلى المنازل وأكثرها فخامة في الولايات المتحدة. درست الهندسة المعمارية، وكان يتوقع أن أنضم إليه في تصميم وبناء منازل للأثرياء".

"ولكنك تمردت؟"

هز ريدج كتفيه وقال: "أنا أحب الأشياء القديمة. الكاتدرائيات القديمة، والمكتبات القديمة، والمنازل القديمة مثل هذا المنزل. أحب أن أعتقد أنها تحتاج إلى يد لطيفة لإبقائها منتصبة وجميلة حتى يستمتع بها الجميع".

انحنت نحوه وقالت: "هل تعتقد أنني غبية لأنني ثملت بعد مشروب واحد؟"

"قليلاً. ولكنني بالتأكيد لن أسكب لنا كوبًا آخر هذا المساء."

"يا له من رجل نبيل."

"لن أقبل مثل هذه الإهانات من سيدة. ولكنني سأقول ، أنا متأكدة من أنك لم تواجهي أي مشكلة في جذب الرجال. أنت لائقة جدًا."

"شكرًا لك، سيد جراي." أسندت رأسها على كتفه. وعلى الرغم من نفورها الطفيف من الأشخاص الذين يغزون مساحته الشخصية، إلا أنه لم يبتعد عنها.

"أممم، بما أن المرآة هي الوسيلة التي وصلت بها إلى هنا، فمن المنطقي أن نفترض أنها أيضًا وسيلة للعودة إلى وقتي، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك." كانت كورا تشعر بالنعاس. "هل أنت متأكد من أنك لست حلمًا، سيد جراي؟"

"نادني ريدج. لا، أنا حقيقي. لست متأكدًا من أنك لست حلمًا، ولكن إذا كنت كذلك، فأنت حيوي جدًا."

"رائحتك جميلة"

"ورائحتك تشبه رائحة صابون العاج. لكن عليّ أن أجد طريقًا للعودة." وقف ووجدها ممسكة بكم قميصه.

"إذا كنت حلمًا، فلن أرغب في رحيلك قبل أن يصبح الأمر شقيًا بعض الشيء."

التقت عيناه بعينيها. ربما كانت أجمل امرأة تضربه بمصباح على الإطلاق. لم يكن يعرف السبب، لكن ربما كان عبث الموقف برمته واستحالة حدوثه والطنين الطفيف الناتج عن كوكتيل الويسكي الغريب هو ما جعله يشعر بالرغبة في تقبيلها.

"أتمنى لو أستطيع أن أقول إنني خضت لقاءات أولى أكثر غرابة"، قال. "لكنني لم أفعل ذلك". انحنى وقبل شفتيها. كانت قبلة أكثر من مجرد قبلة ولكنها أقل من هجوم أمامي كامل للهرمونات. كان يقصد قبلة بسيطة ناعمة من المودة.

لكن بعد ذلك، تحول نصف الثانية إلى ثانية، ثم إلى خمس ثوان. ثم بدأت تسحبه من ياقة قميصه إلى السرير فوقها.

"هذا يحدث بسرعة كبيرة"، تمكن من ذلك، وهو لا يزال يقبلها بينما يحاول محاربة العقدة الموجودة على ردائها.

"حسنًا، أنت من خرج من المرآة. من الأفضل أن تكون على قدر النقش، أليس كذلك؟" بعد ذلك، مزقت قميصه. طارت الأزرار إلى أقصى زوايا غرفة النوم.

فك رداءها ثم عمل برفق من الزر العلوي لقميصها الحريري إلى الأسفل. انغرست أظافرها في جلد صدره عندما شعر بتصلبه. احتك بنطاله الجينز بالحرير الرقيق الذي يغطي مؤخرتها. بينما كشف عن ثدييها الناعمين المستديرين. قبل الجزء العلوي ثم عض وعض ببطء الهالات البنية اللطيفة حول حلماتها.

قالت وهي تتنفس بصوت أجش: "بالتأكيد تشعر أنك أكثر واقعية من أي حلم حلمته من قبل". بدأت يداها في فك مشبك حزامه.

كان الأمر غريبًا. كان سريعًا جدًا. لم يكن من المنطقي أن يرغب كل منهما في الآخر فجأة بهذه الطريقة. خلعت بنطاله الجينز، وشعر بيدها تنزلق إلى الداخل وتمسك به بقوة.

"لعنة عليك يا فتاة، كم مر عليك من الوقت؟"

"حفل التخرج. روجر كولريدج في ساحة هارفارد. كنا مخطوبين، لكنه انسحب بعد ذلك وتزوج إحدى قريباته البعيدات.

"وهذا من شأنه أن يجعل الأمر...؟"

"الربيع 1959."

أومأ ريدج برأسه وقال: "لقد فزت". ثم تحسس الرباط الموجود على الجزء السفلي من بيجامتها الحريرية.

"فقط مزقهم، اللعنة عليك!"

لم يكن ريدج بحاجة إلى أن يُقال له مرتين. فقد مزق الحرير ووجد نفسه يشق طريقه إلى أسفل ثدييها، فوق بطنها، ثم يغوص عميقًا بلسانه في فرجها العطر.



"أوه، يا إلهي..." قالت وهي تنهيدة، وانحنى ظهرها وهي تضغط على وجهه. وجدت أصابعها شعره وأمسكت بفروة رأسه بقوة. "لا تتوقف. لا تتوقف!"

لم يكن ريدج على وشك التوقف. أمسك بمؤخرتها، وساندها بينما كانت تركب وجهه حتى تصل إلى هزة الجماع الصغيرة الناعمة.

"لم يفعل رجل بي هذا من قبل."

"المستقبل مستيقظ للغاية ، هل تحتاج إلى دقيقة؟"

"لا،" قالت وهي تتدحرج عليه بينما كان ينزل بنطاله الجينز والملابس الداخلية أسفل ساقيه. شعر بها وهي تضع رأس قضيبه، ثم شعر بدفئها يلفه.

"يسوع،" قال وهو يلهث. "مباشرة إلى العمل، أليس كذلك؟"

تسببت صفعة خفيفة على خده في جعله يبتسم. "كن جميلاً واصمت لمدة دقيقة"، تأوهت.

"نعم سيدتي."

~كورا~

كان ملائمًا تمامًا لداخلها. وبينما كانت تحرك وركيها للأمام والخلف، شعرت برأسه يتحرك للداخل، مما جعل أنفاسها تتوقف. نظرت إلى وجهه. كان يراقبها وهي تستمتع به فوقه. أمسكت يداه بوركيها بينما كانت تدور، ثم عض شفتيه، من الواضح أنه يخطط لشيء ما.

"ماذا أنت-- واو! "

كانت مستلقية على ظهرها في حركة ماهرة، وكان ينزلق داخلها. رفع ساقها اليسرى فوق أحد كتفيه، وشعرت بنفسها تتمدد بينما بدأ يدفعها بعمق وببطء. التقت عيناه بعينيها بينما اندفع داخلها، وارتفعت وركاه برفق بينما زاد من سرعته.

كانت الغرفة تزداد سخونة بسبب مجهوداتهم. شعرت بعرقه يتصبب منها. كان الأمر ممتعًا للغاية عندما اقترن بالحرارة المثيرة التي يشعر بها بداخلها. كانت تخدش صدره. أرادت أن تجذبه بالكامل إليها بينما كانت تشعر في نفس الوقت بأنها ممتلئة به.

استمروا في هذا الوضع حتى شعرت بنفسها تقاوم الصراخ.

قالت وهي تحاول مقاومة شدة النشوة الجنسية: "ستجعلني أوقظ الجيران. لا أريد أن يظنوا أنني عاهرة".

ضحك وقال "من الذي يدعوك بالعاهرة؟"

"أول ليلة في هذا المكان، وأنا أستضيف رجلاً غريبًا في غرفة نومي؟"

"أكثر من مجرد تسلية"، ضحك وهو يقبلها من تحت شحمة أذنها وأسفل فكها. "أستطيع أن أفعل هذا طوال الليل".

"حسنًا، عندما تقول ذلك بهذه الطريقة،" تمكنت من وضع قدمها على صدره ودفعته للخلف. لقد تحركت حوله وانتهى بها الأمر بشفتيها تحومان بشكل ساخر فوق رأس عضوه المنتفخ. "إذا وعدتك بمساعدتك في العثور على طريقك للعودة في الصباح، فهل سترافقني وتتأكد من عدم حدوث أي ضوضاء في الليل؟"

خفضت شفتيها وأغلقتهما حول رأس قضيبه. عاد إلى مرفقيه لكنه شعر بعد ذلك برأسه يتدحرج إلى الخلف بينما أرسل فمها الكهرباء عبر وركيه، وشعر بلسانها يدور حوله. كان الأمر محبطًا. كان مسكرًا. كان بإمكانه أن يرى نفسه ينزل في فمها ثم يبتلع آخر قطرة من حمولته.

بعد أن أخذت طوله بالكامل إلى أسفل حلقها عدة مرات، اقتربت منه لتقبيله ثم سقطت فوقه. مرة أخرى، أمسكت به، وركبت فخذيها فوقه، وبينما كانت تضغط عليه، اندفع لأعلى، وكان الاثنان متناغمين في الإيقاع، وكانت يداه تمسك بثدييها بينما دفع كل منهما الآخر.

لقد انغلقت، وضغطت عضلات مهبلها عليه بقوة. لقد سمح لضربة واحدة قوية من وركيه أن تكون علامة الترقيم الكبرى له بينما غمر انفجار السائل المنوي الساخن داخلها.

"أوه،" تأوهت.

"المسيح" وافق.

"أممم،" ابتلعت ريقها، وهي تتنفس بهدوء وبسرعة. "لا أستطيع التحرك الآن. أريد أن أبقى على هذا الحال."

أومأ برأسه وقال: "ابق طالما تريد".

ضحكت وقالت "أنا لا أعرفك تقريبًا".

"كنت أفكر في نفس الشيء."

هل يمكننا أن نفعل ذلك مرة أخرى؟

ضحك وقال: "حسنًا، امنحني بضع دقائق. ربما يجب أن نحصل على بعض الماء أو شيء من هذا القبيل؟"

"فكرة جيدة. سأحضرها. ابق حيث أنت. لا تهرب."

"لا أعتقد أنني سأحلم بذلك" ضحك.

قفزت كورا من حافة السرير وأمسكت رداءها من حيث سقط على الأرض. لفته حول نفسها وأغلقته، وألقت نظرة سريعة على ملامحها المتوهجة والراضية في المرآة القديمة. سقطت عيناها على اللافتة اللاتينية في الأسفل. قبلت إصبعها ولمست اللافتة قبل أن تعبر غرفة المعيشة إلى المطبخ. أخذت الثلج من الثلاجة ثم سحبت الماء من الصنبور. ثم فكرت وخرجت لاختيار أسطوانة من مجموعتها.

"هل تحبين إيلا فيتزجيرالد أم فرانك سيناترا؟" صاحت.

"أيهما،" صاح مرة أخرى. "كيف تنطق هذه الكلمة اللاتينية junk؟ Nitimur in vetitum؟"

"جيد جدًا"، هكذا قالت، واختارت إيلا. كانت لديها نقطة ضعف في طريقة تعامل السيدة فيتزجيرالد مع الأغنية، ميستي. ذهبت وأحضرت كوبين من الماء وعادت إلى غرفة النوم. "طرق طرق، يا حبيبي"، ابتسمت.

ولكنه لم يعد في السرير. في الواقع، لم يكن في الغرفة. "ريدج؟" صاحت وهي تعود إلى الحمام لترى ما إذا كان قد تسلل إلى هناك. "أوه، أيها الرجل المستقبلي؟ إلى أين ذهبت؟"

بدأت إيلا في الغناء بصوت عالٍ من جهاز HiFi. عادت كورا إلى غرفة النوم ووضعت النظارات على منضدتها. ضحكت قائلة: "اخرجي، اخرجي"، ثم انتقلت إلى باب خزانة الملابس. فتحت الباب لتجد فقط ملابسها وبعض الصناديق التي تركتها غير معبأة.

"يا إلهي"، قالت. "هذا ليس مضحكًا. أنا مستعدة لمحاولة أخرى".

وجدت بنطاله الجينز وملابسه الداخلية على الأرض بالقرب من قميص العمل الممزق. لم يكن من المحتمل أن يخرج من الغرفة وينزل الدرج الحلزوني عاريًا مثل طائر الزرزور. ثم نظرت في المرآة. كانت منحرفة قليلاً الآن عندما نظرت إليها. كما لو أنها تعرضت لصدمة بطريقة ما.

قامت كورا بتقويم المرآة ثم أدركت أنها لم تكن ترى شيئًا. لم تكن ترى انعكاسها. في الواقع، كانت الغرفة قذرة وقديمة بورق حائط متهالك وسرير عارٍ مع ملاءة علوية ولحاف لا يزالان مطويين فوقه.

كان ريدج ملقى على الأرض، عارياً، ويخرج من حالة الارتباك التي كانت تصاحب ركوب الأمواج عبر 59 عاماً في غضون ميلي ثانية فقط.

"ريدج؟!" صرخت في المرآة.

لقد استدار ودار حول نفسه، والتقت عيناه بعينيها في حيرة. لم يكن متأكدًا مما حدث. لقد تحدث، لكنها لم تستطع سماع كلماته.

قالت: "ريدج! أستطيع رؤيتك، ولكن لا أستطيع سماعك. هل يمكنك العودة؟ هل يمكنك العودة مرة أخرى؟"

وبينما كانت تنادي، بدأ الزجاج يتحول إلى ضباب، ثم حل وجهها محل صورة حبيبها المحاصر خلف الزجاج، محاولاً العودة إليها.

صفعت الزجاج برفق وقالت: "عودي!" كانت عيناها مفتوحتين بخوف من أن تكون هذه رحلة لمرة واحدة انتهت فجأة.

"ابحث عن طريقة، ريدج. يمكنك أن تجدها من جانبك، وسأجدها من جانبي. غدًا. ستعود غدًا."