مترجمة مكتملة عامية سبيلمان Spellman (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

سبيلمان



يعود مدرس شاب في المدرسة الثانوية ومدرب كرة قدم إلى مسقط رأسه هربًا من الدراما التي كادت أن تدمر حياته، فيحصل على وظيفة جديدة كمدرس للصف الخامس. لكن المدرسة المليئة بالمدرسات الشابات الجذابات والأمهات العازبات المثيرات لديها الكثير من الدراما الخاصة بها.



الفصل 1



الجمعة 19 يوليو 2013

وصلت إلى موقف السيارات شبه الخالي في مدرسة سبيلمان الابتدائية وحصلت على مكان بالقرب من مكتب الاستقبال. كانت سيارتي مليئة بالصناديق التي تحتوي على كل ما أملك، وقد قمت بتعبئتها على عجل استعدادًا للانتقال في اللحظة الأخيرة. لحسن الحظ، كانت شقتي الجديدة مفروشة، وهو ما كان من شأنه أن يجعل الاستقرار فيها أسهل كثيرًا. كل ما كان علي فعله هو الانتهاء من التوقيع على الأوراق اللازمة لوظيفتي الجديدة.

أوقفت السيارة وخرجت منها، وأخذت بعض الوقت لتمديد ظهري وساقي. لقد قطعت ثماني ساعات بالسيارة من بالو ألتو إلى سان دييغو مع توقف سريع واحد فقط حول بيكرسفيلد لتزويد السيارة بالوقود وإفراغ مثانتي. قاومت التثاؤب أثناء تمددي، وغادرت بعد الرابعة صباحًا للتأكد من أنني سأصل في الوقت المناسب للتوقيع على كل ما أحتاجه لإنهاء عملي قبل إغلاق المكتب في عطلة نهاية الأسبوع. كان بدء الدراسة لا يزال على بعد أسبوعين، لذا فإن ساعات العمل الصيفية المحدودة كانت تجعلهم يغلقون الأشياء في وقت مبكر جدًا بعد الظهر، وخاصة يوم الجمعة.

توجهت إلى مكتب الاستقبال وحاولت فتح الباب ولكنني وجدته مقفلاً. ضغطت على الجرس وانتظرت بينما كنت أتحقق من هاتفي. كان الإشعار الوحيد هو رسالة نصية من والدتي تطلب مني إبلاغها عندما أصل إلى المدينة وتدعوني للمرور بمجرد استقراري. أخبرتها أنني وصلت إلى المدينة بأمان وسأتصل بها بعد ذلك بقليل. بعد دقيقة أو نحو ذلك سمعت الباب ينفتح. فتحت الباب ودخلت المكتب المكيف. جلست امرأة في منتصف العمر عند مكتب الاستقبال واستقبلتني بحماسة تقارب الصفر عندما دخلت، ولم ترفع نظرها حتى عن أي شيء كانت تفعله على جهاز الكمبيوتر الخاص بها. "كيف يمكنني مساعدتك؟" فقط عندما كنت واقفًا أمام المكتب مباشرة نظرت إلى أعلى، واتسعت عيناها وهي تلقي نظرة من أعلى إلى أسفل.

ابتسمت لها وقلت لها: "أنا هنا لرؤية السيدة ميتشل، هل هي متاحة؟"

فجأة، أشرق وجهها وقالت: "أوه، نعم! لا بد أنك السيد ديلون، مرحبًا بك في سبيلمان!" ثم وقفت من مقعدها وعرضت يدها لتصافحه فوق المكتب. "أنا ريتا. يسعدني أن أقابلك. أنا سعيدة لأنك تمكنت من الانضمام إلينا هنا في مثل هذا الوقت القصير".

"أنا سعيد لأنني تمكنت من ذلك أيضًا. سارت الأمور على ما يرام، خاصة مع قيام السيدة ميتشل بتسهيل الأمور. أنا هنا فقط لإنهاء التوقيع على كل شيء."

"بالطبع! يجب أن تكون في مكتبها، امنحني لحظة واحدة فقط." جلست ريتا مرة أخرى وأمسكت بالهاتف، وضغطت على زر واحد. "ستيف، أنا ريتا. السيد ديلون هنا من أجلك. بالطبع، سأخبره. شكرًا." أغلقت الهاتف وابتسمت لي مرة أخرى. "ستأتي لتلتقطك في غضون دقيقة واحدة فقط."

"شكرًا لك ريتا." عرضت عليّ الجلوس بينما كنت أنتظر، لكنني رفضت، مشيرًا إلى الساعات الطويلة التي قضيتها في السيارة ذلك الصباح.

لم تمر سوى ثلاثين ثانية حتى رأيت وجهاً مألوفاً يقترب مني ولم أستطع منع ابتسامتي التي تسللت إلى وجهي. كانت السيدة ميتشل أفضل صديقة لوالدتي، وكانت بمثابة خالة لي عندما كنت ****. لقد قضيت أياماً لا حصر لها في منزلها عندما كنت **** ألعب مع أطفالها الثلاثة بينما كانت أمهاتنا يشربن الخمر ويتبادلن النميمة، أو أياً كان ما تفعله الأمهات أثناء التسكع معهن. كانت عائلة ميتشل حاضرة في كل مناسبة تقريباً، سواء كانت أعياد ميلاد أو حفلات شواء في الرابع من يوليو. لم أر السيدة ميتشل أو عائلتها كثيراً منذ أن غادرت إلى الكلية في الشمال ثم حصلت على وظيفة هناك بعد التخرج. انفصل والداي تقريباً بعد مغادرتي مباشرة ـ ويبدو أنهما كانا ينتظران حتى يكملا مهمتهما في تربيتي حتى أصل إلى مرحلة البلوغ ـ ولم أجد سبباً كافياً للعودة لزيارتهما أثناء وجودي في المدرسة. كانت الفصول الدراسية وكرة القدم تشغلني كثيراً ولم تكن مشكلة محاولة معرفة كيفية تقسيم وقتي بين والديّ تروق لي على الإطلاق. مددت ذراعي عندما اقتربت مني واحتضنتني بقوة، ولم يصل الجزء العلوي من رأسها حتى إلى ذقني. "يا إلهي، رايان، من الرائع رؤيتك! تبدو رائعًا، يبدو أنك حافظت على لياقتك البدنية حتى بعد لعب كرة القدم".

"لم أعد في نفس الحالة التي كنت عليها أثناء اللعب، ولكنني أبذل قصارى جهدي للبقاء نشطة. من الرائع رؤيتك، السيدة ميتشل. أنا آسفة على مرور كل هذا الوقت. لقد افتقدتكم جميعًا."

لقد ربتت على كتفي برفق وقالت: "حسنًا، رايان. نحن الاثنان بالغين، وأنتما من العائلة تقريبًا، يمكنك أن تناديني ستيفاني".

"العادات القديمة لا تموت بسهولة، سيدتي ميتشل، وخاصة إذا كنت ستصبحين مديرتي الجديدة." لم تكن السيدة ميتشل أفضل صديقة لوالدتي فحسب، بل كانت أيضًا مديرة مدرسة سبيلمان الابتدائية، ولعبت دورًا فعالاً في تأمين هذه الوظيفة لي في اللحظة الأخيرة.

لقد ضحكت مني وقالت: "سنجد حلاً لهذه المشكلة. والآن هيا بنا نوقع على بعض الأوراق ونجعل مني رئيسك رسميًا". ثم قادتني إلى مكتبها، مشيرة إليّ بأن أجلس على المقعد المقابل لها. "أنا سعيدة للغاية لأن كل هذا نجح. عندما استقالت السيدة وايت فجأة، كنت أجاهد للعثور على بديل، وبمجرد أن أخبرتني والدتك بوضعك، عرفت أنك ستكونين مثالية لهذا المنصب".

"شكرًا لك مرة أخرى، أنا أقدر ذلك حقًا. لقد كان الأمر..." لقد واجهت صعوبة في صياغة الكلمات. "... حسنًا، دعنا نقول فقط إن الأشهر القليلة الماضية كانت صعبة، وكنت قلقة من أنني سأضطر إلى قضاء العام في العمل كبديل أو في مجال البيع بالتجزئة أو شيء من هذا القبيل لتعويض الفارق. إن العثور على وظيفة تدريس منتظمة مرة أخرى يشكل راحة كبيرة. ماذا حدث للسيدة وايت حتى اضطرت إلى الاستقالة فجأة؟"

"تم تشخيص إصابتها بسرطان البنكرياس. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة، وأخشى أن التوقعات ليست جيدة. لقد كانت جزءًا عزيزًا جدًا من هذه المدرسة لفترة طويلة جدًا، وقد صدمنا جميعًا سماع هذا الخبر. لقد كان العديد من المعلمين الشباب هنا يقدسونها حقًا، كما تعلمون، وكانت دائمًا تبذل قصارى جهدها لتوجيه أي شخص يحتاج إلى ذلك". تنفست السيدة ميتشل بعمق، وكان بإمكاني أن أرى أنها كانت تحاول جاهدة حبس بعض الدموع. لقد جمعت نفسها وفرضت ابتسامة على وجهها. "لكننا سعداء جدًا بوجودك هنا معنا، أياً كانت الظروف التي أدت إلى ذلك".

لقد أرشدتني السيدة ميتشل خلال عملية تقديم الأوراق، وأشارت إلى جميع الأماكن التي كنت بحاجة إلى التوقيع عليها، وتأريخها، ووضع الأحرف الأولى من الاستمارات المختلفة عليها. كما قامت بنسخ رخصة القيادة الخاصة بي والتحقق من بياناتي. لقد كان من حسن حظي أنني اتخذت الخطوات الإضافية للحصول على شهادة متعددة المواد، والتي سمحت لي بتدريس المرحلة الابتدائية بالإضافة إلى شهادة مادة واحدة التي حصلت عليها في وظيفتي السابقة في تدريس المرحلة الثانوية.

وبعد حوالي ثلاثين دقيقة، انتهينا من جميع الأوراق والإجراءات، وأصبحت رسميًا معلمة للصف الخامس في مدرسة سبيلمان الابتدائية. وقفت السيدة ميتشل ودارت حول المكتب لتعانقني مرة أخرى. "سيكون من الرائع جدًا أن تكوني معنا. يمكنك الحضور يوم الاثنين لاستلام المفاتيح والبدء في تجهيز فصلك الدراسي إذا أردت. سترغبين فقط في الانتهاء من كل شيء بحلول أول ليلة للقاء المعلم، لذا لا داعي للاستعجال، لكنني متأكدة من أنك سترغبين في البدء في الأمور وجعلها مساحتك الخاصة". ثم رافقتني إلى مكتب الاستقبال حيث ذكرتني بتواريخ مهمة أخرى، حيث تبدأ أيام العمل غير المخصصة للطلاب في التاسع والعشرين واليوم الأول من المدرسة في السادس من أغسطس. "هل أتيت لرؤية والدتك بعد؟"

"لم أتوقف بعد، كانت هذه أول محطة توقف لي بمجرد وصولي إلى المدينة. لا تزال سيارتي محملة بالصناديق. سأستلم مفاتيح شقتي بعد ذلك وأفرغها. لقد كان يومًا طويلًا، لذا بناءً على شعوري بعد ذلك، سأحاول إما رؤيتها لتناول العشاء الليلة أو الغداء غدًا."

"حسنًا، أعلم أنها سعيدة جدًا لوجودك بالقرب منها مرة أخرى مثلي تمامًا. أنا متأكدة من أن بيث ستكون سعيدة للغاية عندما أخبرها أنك عدت إلى هنا."

لم أكن متأكدة من ذلك تمامًا كما بدا الأمر مع السيدة ميتشل. كانت بيث ميتشل طفلتها الوسطى وابنتها الوحيدة، وكانت أصغر مني بستة أسابيع فقط. كنا أفضل صديقتين أثناء نشأتنا ولم نفترق عمليًا لسنوات. كانت والدتنا تحب المزاح حول زواجنا عندما نكبر، ولكن مع تقدمنا في العمر بدأنا نبتعد عن بعضنا البعض. تباعدت اهتماماتنا وكوننا صداقات في دوائر اجتماعية مختلفة. كنت لاعبة رياضية ولعبت في فريق كرة القدم الجامعي عندما كنت طالبة في السنة الأولى، بينما كانت بيث موسيقية وفنانة، وكانت تقضي معظم وقتها في دروس الغناء أو الرسم أو التصوير الفوتوغرافي. كانت خجولة ومتأخرة في النمو، ولم تتقبل الأمر جيدًا عندما بدأت في مواعدة فتيات أخريات. بالطبع ظللنا ودودين وما زلنا نرى بعضنا البعض في المناسبات العائلية طوال المدرسة الثانوية، ولكن بحلول الوقت الذي جاء فيه العام الثاني، كان من الواضح أننا لم نعد أفضل الأصدقاء. عندما بدأت مواعدة توري روسو خلال سنتي الثانية في الجامعة واستمرت في ذلك حتى الفصل الدراسي الأول من الكلية (رغم أن ذلك انتهى بسرعة كبيرة بمجرد انفصالنا)، كانت أي فرصة قد تتاح لنا للمواعدة مغلقة. ليس أنني كنت مهتمًا بشكل خاص في المقام الأول. لقد أحببت بيث كثيرًا كشخص - كانت ذكية ومضحكة ومبدعة وشخصية لطيفة حقًا - لكنها لم تكن أبدًا من النوع الذي أحبه جسديًا، والضغط الإضافي الناجم عن ديناميكيات أسرتنا جعل فكرة مواعدتها شيئًا لم أرغب في القيام به حقًا. لكنني ندمت حقًا على الطريقة التي تلاشت بها صداقتنا. لقد كانت جزءًا كبيرًا من حياتي خلال أول ثلاثة عشر عامًا أو نحو ذلك، وكنت أعلم أن انفصالنا كان خطئي بنسبة تزيد عن خمسين بالمائة. كان بإمكاني بذل المزيد من الجهد لإبقائها ضمن المجموعة، لكنني انجذبت بسرعة كبيرة إلى الدوائر العليا من الشعبية في المدرسة الثانوية ولم تشعر أبدًا بالراحة في وجود هذا الحشد. بحلول هذه المرحلة، مرت خمس سنوات تقريبًا منذ أن رأيتها شخصيًا، ولم يكن لدي أي وسائل تواصل اجتماعي، لذا لم أتمكن حتى من مواكبة ما كانت تفعله بهذه الطريقة. كانت والدتي تمدني أحيانًا ببعض التحديثات الصغيرة عنها عندما كنا نتحدث عبر الهاتف، وكنا نرسل لبعضنا البعض الرسائل النصية الإلزامية "عيد ميلاد سعيد!"، لكن هذا كان كل شيء.

"سيكون من الرائع حقًا أن أراها وألتقي بها، فقد مر وقت طويل جدًا. لقد غيرت أرقام الهاتف منذ بضعة أشهر بعد، حسنًا، كما تعلم... ولكن لا تتردد في تمرير رقمي الجديد إليها."

ابتسمت السيدة ميتشل عند سماعها لهذا. "سأفعل ذلك بالتأكيد. إنها خارج المدينة لبضعة أسابيع لتصوير بعض حفلات الزفاف، لكنني سأطلب منها الاتصال بك عندما تعود". عانقتني مرة أخرى. "هذا رائع للغاية. سيكون عامًا رائعًا. أعلم أنك ستحب الأطفال، وسيحبونك أيضًا. سيكون من الرائع لبعضهم أن يكون لديهم مدرس ذكر للتغيير".

"أتطلع إلى البدء. أشكركم مرة أخرى، وسأراكم قريبًا". بعد ذلك، خرجت من المكتب إلى حرارة الصيف قبل أن أعود إلى سيارتي.

-----------

لم تكن شقتي الجديدة شيئًا يستحق الكتابة عنه، لكنها كانت رخيصة جدًا وكانت بها كل الأساسيات. كانت تتكون من غرفة نوم واحدة وغرفة معيشة صغيرة ومطبخ، وليست بعيدة عن المدرسة. بالتأكيد كانت أفضل من الانتقال للعيش مع والدتي. وبقدر ما أحببتها، لم يكن لدي أي اهتمام بالعيش معها مرة أخرى، خاصة إذا كنت أرغب في إحضار امرأة مرة أخرى لقضاء ليلة من المرح مع الكبار. لقد مررت بما يكفي من التوتر في محاولة التسلل والبحث عن أماكن لممارسة الجنس مع توري أثناء وجودي في المدرسة الثانوية. كانت الكلية بمثابة قدر رائع من الحرية في هذا الصدد، وهو الأمر الذي كنت أكره التخلي عنه مرة أخرى. ليس أنني كنت أتوقع أن تضع والدتي أي قواعد بشأن ذلك، فقد كنت في الخامسة والعشرين من عمري، لكن الأمر كان سيظل موقفًا محرجًا. كان العيش بمفردي أفضل بكثير.

لقد استغرق الأمر نصف دزينة من الرحلات صعودًا ونزولًا على الدرج الواحد لإنزال كل شيء من سيارتي وإدخاله إلى الشقة. لقد قمت بفك بعض الأشياء الأساسية مثل فراشي وبعض الملابس ومستلزمات النظافة والكمبيوتر المحمول والتلفزيون وجهاز بلاي ستيشن 3 الخاص بي، لكنني كنت راضيًا بترك معظم الصناديق في مكانها الآن. بحلول الوقت الذي توقفت فيه لأخذ قسط من الراحة كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة بالفعل وكنت أشعر بالإرهاق. أرسلت رسالة نصية إلى والدتي لإخبارها أنني سأستحم وأحصل على بعض الراحة، وسأراها على الغداء غدًا. قمت بتوصيل هاتفي ونمت فوق ملاءاتي قبل أن أتلقى أي رد.

استيقظت متعبًا ومضطربًا، وكان البصق يغطي جانبًا واحدًا من وجهي وأنا أحاول أن أتذكر أين كنت. أوه، صحيح. شقة جديدة. تحققت من الوقت على هاتفي ووجدت أنه يقترب من الساعة 8:30 مساءً. قيلولة لطيفة لمدة أربع ساعات. ردت والدتي، وطلبت مني مقابلتها في منزلها بحلول الساعة الواحدة غدًا. بعد أن فركت النوم من عيني، تعثرت في الحمام لقضاء حاجتي ثم قفزت إلى الدش. لم يكن المكان الأكثر فخامة ولكن على الأقل كان المكان يتمتع بضغط مياه جيد. بحلول الوقت الذي خرجت فيه وارتديت بعض الملابس النظيفة، كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بالفعل وكانت معدتي تحتج بصوت عالٍ على قلة الاهتمام التي أوليتها لها اليوم. كشف بحث سريع على هاتفي عن بار/مطعم قريب، لذلك أمسكت بمفاتيحي وغادرت بحثًا عن برجر وبعض البيرة.

بدا المكان هادئًا نسبيًا ليلة الجمعة، لكن الساعة التاسعة كانت في ذلك المكان المحرج الذي كان متأخرًا جدًا على حشد عشاء حقيقي بينما كان لا يزال مبكرًا بعض الشيء على حشد حقيقي في البار. استقبلتني مضيفة لطيفة بابتسامة مشرقة عندما دخلت. "مرحبًا! هل تقابل شخصًا ما؟" كان شعرها البني مقصوصًا بطول الكتفين تقريبًا ويؤطر وجهها جيدًا، بينما حاول الجزء العلوي من ملابسها عبثًا إخفاء أصولها الهائلة إلى حد ما. نظرت إلى أسفل لأرى كلمة "ليكسي" مطبوعة على بطاقة اسمها. وربما لإلقاء نظرة ثانية على صدرها، لذا قاضني.

"مرحبًا، ليكسي. أنا فقط الليلة، أعتقد أنني سأحجز مقعدًا في البار إذا كان ذلك مناسبًا."

"بالطبع، أخبريني إذا احتجت إلى أي شيء." ابتسمت لي مرة أخرى وسرت بجانبها إلى منطقة البار. نظرت إلى الخلف لأرى ما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة على مرأى من خلفها، لكنني رأيتها تراقبني بدلاً من ذلك. احمر وجهها وعادت بسرعة إلى كشك المضيفة. شعرت بالارتياح لأنها كانت تنظر إلي بهذه الطريقة، ومن العدل أن أفعل الشيء نفسه معها. جلست في البار وألقيت نظرة على أجهزة التلفزيون، التي كانت مقسمة بين الرياضة والأخبار المحلية. فاز فريق Padres بمباراته في سانت لويس في وقت سابق من ذلك اليوم، وكان هناك حادث مميت في الساعة 5. الإثارة المعتادة في سان دييغو.

لسوء الحظ، لم يكن الساقي، وهو رجل يُدعى ستيف، لطيفًا على الإطلاق كما كانت ليكسي. لقد أخذ طلبي لشطيرة برجر بالجبن ولحم الخنزير المقدد وبيرة كبيرة، ثم تركني وحدي في الغالب. أخرجت هاتفي أثناء الشرب وناقشت ما إذا كنت أرغب في المخاطرة بأحد تطبيقات المواعدة الجديدة التي طلب مني أصدقائي تثبيتها قبل مغادرتي بالو ألتو. لقد مرت بضعة أشهر الآن منذ انفصالي، ولكن إذا كنت صادقة مع نفسي، فأنا لا زلت مدمرًا جدًا بسبب المحنة بأكملها. لقد شجعني أصدقائي، ليس فقط الرجال ولكن الفتيات أيضًا، على الخروج وإغراق نفسي في شيء غريب للتغلب على اكتئابي والمضي قدمًا، لكنني كنت مترددة في القيام بذلك. خاصة بينما كنت لا أزال أعيش في الشمال وأتمسك ببعض الأمل في أن أماندا وأنا ربما نتمكن من حل الأمور والعودة معًا.

ولكنني الآن عدت إلى جنوب كاليفورنيا، وكنت أعلم في قرارة نفسي أن القضايا التي تسببت في انفصالنا كانت خطيرة للغاية وجوهرية لدرجة أننا لن نتمكن من إصلاح الأمور مرة أخرى. لقد كان الأمر مزعجًا ومؤلمًا للغاية، ولكن على الأقل اكتشفت ذلك قبل زواجنا. بعد أن رأيت كيف انهار زواج والدي، لم يكن لدي أي نية للزواج لمجرد الطلاق في وقت ما في المستقبل. كنت أعلم أنه عندما أتزوج أخيرًا، أريد أن يكون الأمر حقيقيًا، إلى الأبد. ولكن إذا كنت سأجد ذلك يومًا ما، فعلي أن أبدأ من مكان ما. لذلك، فتحت التطبيق بتنهيدة. لقد طلب مني أصدقائي تنزيله، لكنني لم أنتهي حتى من إعداد ملف التعريف الخاص بي. ساعدتني صديقة صديقي كيفن سارة في اختيار ما قالت إنها بعض الصور الجيدة، لكنني لم أكمل أي شيء آخر بعد. قررت أن أبقيه بسيطًا:

جديد في المدينة، فقط أبحث عن مقابلة شخص ما. 25.

ربما كانت سارة لتصرخ في وجهي بسبب بساطة الأمر وملله، لكنني لم أهتم. لم تكن لدي أي خبرة في هذا النوع من تطبيقات المواعدة. لطالما فضلت اللقاء والمغازلة شخصيًا، لكن في مدينة جديدة لم يكن لدي الكثير من الاحتمالات للقاء الناس بعد. الأمر ليس وكأنني أستطيع البدء في اصطحاب زملائي في العمل من المدرسة. ربما يجب أن أذهب لأسأل ليكسي عندما تنتهي من العمل. كانت لطيفة، ويبدو أنها تعتقد أنني كذلك أيضًا. مررت بسرعة عبر نصف دزينة من المواعيد المحتملة دون حتى التحقق من ملفاتهم الشخصية عن كثب. لا داعي لتقييد نفسي منذ البداية، يمكنني تضييق الخيارات لاحقًا.

تلقيت على الفور تقريبًا إشعارًا بمطابقة. بدت الفتاة جذابة للغاية - أظهرت صورتها جسدًا مدبوغًا بشكل جميل في ملابس سباحة صغيرة جدًا. أعجبتني ما كانت تتباهى به، ولن أمانع في رؤية بقية جسدها أيضًا. أرسلت لها رسالة.

"مرحبًا، كيف الحال؟"

"مرحبًا يا جميلتي ;-) كم طولك؟؟؟"

لقد قمت بإزالتها على الفور. كنت متأكدًا تمامًا من أنني عند 6'3" أفي بأي "متطلبات" طولها، بدا أن الكثير من الفتيات متمسكات برجل يبلغ طوله 6 أقدام على الأقل لأي سبب من الأسباب، لكن لم يكن لدي أي اهتمام بالتعامل مع فتاة مثلها. لم أكن أهتم إذا كان لدى الناس أذواق أو تفضيلات معينة في الصفات الجسدية للجنس الآخر، بالتأكيد كانت لدي مثل هذه الأذواق، لكن تحويلها إلى قضية حاسمة بدا سطحيًا وقصير النظر. قد يكون لدي شيء تجاه ذوات الشعر الأحمر لكنني لم أكن لأغلق احتمالية أن تكون توأم روحي شقراء أو سمراء. بالإضافة إلى ذلك، بصفتي مدرسًا، كان عدم القدرة على تهجئة الكلمتين "أنت" و"أنت" بمثابة إحباط كبير أيضًا، بغض النظر عن مدى جاذبيتها. سرعان ما قابلت ثلاث مطابقات أخرى وأرسلت لهن رسائل، لكن لم يكن هناك رد فوري. لحسن الحظ بالنسبة لي، وصل برجر أخيرًا، لذلك وضعت هاتفي على البار وبدأت في تناوله بينما أشير إلى ستيف أنني أريد إعادة تعبئة البيرة الخاصة بي.

لقد انتهيت من تناول نصف البرجر الضخم قبل أن يرن هاتفي مرة أخرى. لم ترد أي من الفتيات اللاتي راسلتهن في وقت سابق، ولكنني وجدت فتاة جديدة تتطابق معي، والمثير للدهشة أنها أرسلت لي الرسالة أولاً.

رايلي: "عادةً ما أختار الرجال الأذكياء، ولكن أعتقد أنني قد أكتفي بالرجل الساخن."

ضحكت بصوت عالٍ تقريبًا هناك في البار.

"ما الذي يجعلك تعتقد أنني لست رجلاً ذكياً أيضاً؟"

"إنك حار جدًا بحيث لا يمكنك أن تكون ذكيًا. ولن يكون من العدل أن تكون كذلك."

لقد قمت بإغلاق الرسائل للتحقق من ملف تعريف رايلي. بالنسبة لفتاة كانت تقول إنه لن يكون من العدل أن تكون ذكية وجذابة في نفس الوقت، كانت هي نفسها جذابة للغاية. أظهرت صورها شعرًا أشقرًا طويلًا ينسدل خلفها في موجات مثالية، وعيونًا زرقاء لامعة تمامًا، وساقين طويلتين وسمراء اللون تؤديان إلى مؤخرة جميلة جدًا يجب أن تكون من نوع ما من الرياضيين أو الراقصين. في الواقع، أظهرت إحدى الصور لها وهي تقوم بقفزة رائعة على الشاطئ. راقصة بالتأكيد. وكانت سيرتها الذاتية مضحكة أيضًا:

لقد حوّلت ساحرة عائلتي إلى خنازير وقالت إنها لن تعيدهم إلى الوراء إلا إذا حطمت قلوب 100 رجل. لقد حطمت قلوب 99 رجلاً حتى الآن. من فضلكم ساعدوني في إنقاذ عائلتي.

كان علي أن أعترف بأنني كنت معجبًا بها بالفعل. بدت مهتمة بي أيضًا، أو على الأقل بمظهري. ولكي أكون منصفًا، لم يمنحها ملف التعريف الخاص بي الكثير من الأشياء الأخرى للعمل عليها بعد.

ريان: " هذا ادعاء مبالغ فيه من امرأة جميلة مثلك. هل تقولين إنك لست ذكية أيضًا؟"

"أوه لا. أنا ذكي جدًا."

"لذا لماذا ليس من العدل بالنسبة لي أن أكون جذابة وذكية بينما هذا جيد بالنسبة لك؟"

"أنا امرأة، ومن حقنا أن نكون غير عادلين."

"لقد تأثرت. فكيف أثبت أنني أكثر من مجرد رجل جذاب آخر؟"

"ما هو 8x12؟"

"واو، هل المعايير منخفضة حقًا هذه الأيام؟"

"فقط أجب على السؤال أيها الأحمق."

"96."

"ربما استخدمت آلة حاسبة. ما هي عاصمة ولاية كارولينا الجنوبية؟"

"كولومبيا. أستطيع أن أفعل هذا طوال الليل."

ربما قمت بالبحث على جوجل. من هو رئيس المحكمة العليا؟

لقد ضحكت من هذا السؤال. ليس لأنني لم أكن لأعرف الإجابة على أي حال، ولكنني كنت أقوم بتدريس مادة الحكومة ضمن إحدى فصولي الدراسية العام الماضي.



"جون روبرتس، كما تعلم، هناك طريقة يمكنك من خلالها التأكد من أنني لا أغش في هذه الأسئلة."

"أوه نعم، ما هذا؟"

"تعال لمقابلتي شخصيا."

لم ترد على الفور، ولحظة واحدة كنت أشعر بالقلق من أنني ربما دفعت الأمور بسرعة كبيرة.

حسنًا، ولكن أولًا، من هو شاعرك المفضل؟

لقد فاجأني هذا. لقد كنت محظوظًا لأن والدتي كانت معلمة للغة الإنجليزية وقد ربتني على قدر لا بأس به من الشعر، لأنني لم أكن أتصور أنني سأتمكن من إتقانه بمفردي لولاها.

"ربما هوبكنز. ربما هاوسمان."

"واو، حسنًا. لم أكن أتوقع منك أن يكون لديك إجابة فعلية. أرسل لي واحدة."

فكرت للحظة فيما سأرسله. تمنيت لو كان بوسعي أن أقرأ قصيدة واحدة من الذاكرة، ولكنني لم أكن على هذا المستوى من المعرفة بالشعر. بحثت بسرعة عن إحدى قصائدي المفضلة ونسخت قسمًا منها.

"لقد رغبت في الذهاب

حيث لا تفشل الينابيع،

إلى الحقول حيث لا توجد ذباب ولا حبات برد حادة وجانبية

وتتفتح بعض الزنابق.

وقد طلبت أن أكون

حيث لا تأتي العواصف،

حيث الانتفاخ الأخضر في الملاذات البكم،

"ومن بين أحضان البحر."

" ليس رومانسيًا جدًا، أليس كذلك؟"

"مهلا، لم تطلب قصيدة حب."

"حسنًا، أين يجب أن أقابلك؟"

لقد قاومت الرغبة في إخبارها "بشقتي" وبدلًا من ذلك أعطيتها اسم المطعم. أخبرتني أنها ستكون هناك في غضون ثلاثين دقيقة تقريبًا. فكرت في الحصول على بيرة أخرى أثناء انتظاري، لكنني قررت في النهاية عدم القيام بذلك. لقد تناولت بالفعل بيرتين كبيرتين، وتخيلت أن رايلي قد ترغب في تناول مشروب أو اثنين عندما تصل إلى هنا. لم أكن أريد أن أبالغ كثيرًا. وبالحديث عن تناول بيرتين كبيرتين بالفعل، أدركت أنه ربما يتعين علي الذهاب إلى الحمام قبل وصول رايلي، لذلك فعلت ذلك.

عندما عدت إلى البار، بذلت قصارى جهدي لأظل هادئًا ولا أفكر كثيرًا في الأمور. لسبب ما، كنت معجبًا بهذه الفتاة بالفعل ولم أكن أرغب في إفساد الأمور قبل أن تتاح لي الفرصة للتعرف عليها بالفعل. كانت هذه أول محاولة لي لإظهار نفسي مرة أخرى بعد الانفصال، وربما كان الأمر ليؤثر علي عاطفيًا بشكل كبير إذا أفسدت الأمر. ولتهدئة أعصابي، قررت البحث عن قصيدة أكثر رومانسية في حالة رغبتها في قصيدة أخرى.

عندما دخلت أخيرًا، اضطررت إلى إجبار نفسي على البدء في التنفس مرة أخرى. كانت، حرفيًا، جميلة بشكل لافت للنظر. لقد لاحظت ساقيها الطويلتين من الصور الموجودة على ملفها الشخصي، لكنها كانت أطول مما كنت أعتقد، ربما خمسة أقدام وعشرة بوصات أو حتى خمسة أقدام وأحد عشر بوصة. كانت ترتدي بلوزة خضراء داكنة وجينزًا ضيقًا، لا شيء مبالغ فيه، لكنها كانت ترتديه كثيرًا. تقدمت إلى كشك المضيفة ونظرت حولي، لذلك وقفت من البار ولوحت لها بشكل محرج لجذب انتباهها. على الرغم من حرجتي، ابتسمت عندما رأتني ورؤيتها جعلت صدري يشعر بالضيق. مرت بجوار ليكسي ورأيت المضيفة تنظر إلى رايلي بنظرة قاتمة عندما لاحظت أنني كنت الشخص الذي كانت تبحث عنه. مدت يدها لمصافحتي، وأخذتها في يدي. كانت قبضتها قوية لكن بشرتها كانت ناعمة بشكل لا يصدق. ضربت رائحة عطرها الزهرية الخافتة أنفي. دخل عقلي في وضع التشغيل الآلي، والشيء التالي الذي أعرفه هو أنني رفعت يدها حتى أتمكن من تقبيلها، وبدأت الكلمات تتدفق من فمي.

"تمشي في الجمال، مثل الليل

من المناخات الصافية والسماء المرصعة بالنجوم؛

وكل ما هو أفضل من الظلام والمشرق

"التقى في مظهرها وعينيها"

بدت مذهولة للحظة، وهي تحدق فيّ بعينين واسعتين، وما زالت يدها ممسكة بيدي، وشعرت بالذعر يتصاعد بداخلي. ولكن بعد ذلك ابتسمت، وعاد كل شيء إلى طبيعته في العالم. "كانت تلك أكثر رومانسية. بايرون، أليس كذلك؟"

"أنت على حق. من فضلك، اجلسي." أخرجت لها كرسيًا مرتفعًا وتركتها تجلس، وأخيرًا أطلقت يدها. "هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟"

"سيكون ذلك رائعًا." أشارت إلى ستيف وطلب رايلي مشروب مارغريتا مع الثلج.

"أنا سعيد بقدومك. بطريقة ما، أنت أكثر جمالاً شخصيًا."

احمر وجه رايلي وقال: "شكرًا لك، أنت لست بهذا السوء".

"ليس سيئًا جدًا؟ أنا متأكد من أنك قلت إنني جذابة للغاية ولن يكون من العدل أن أكون ذكية أيضًا."

"لا أعتقد أن هذه كانت كلماتي بالضبط، ولكن حسنًا، سأعترف على مضض بأنك مثيرة للغاية." سمحت لعينيها بالتجول على جسدي ثم العودة إلى الأعلى. "وأنت لائقة. هل أنت رياضية؟"

"أنا كذلك، أو على الأقل كنت كذلك. كنت ألعب كرة القدم."

"في الكلية؟" أومأت برأسي. "أين؟"

"في الشمال."

رفعت حاجبها متسائلة: "هل لم تخبرني بالمدرسة لأنك تشعر بالخجل، أو لأنك تحاول عدم التباهي؟"

"حسنًا..."

"تعال."

"ذهبت إلى ستانفورد."

"يا إلهي." ضحكت، وأقسم أنني سمعت موسيقى في ضحكتها. "حسنًا، انتهى سطري "ليس ذكيًا". في أي مركز لعبت؟"

"الظهير الدفاعي."

ضاقت عيناها وقالت: "هل أنت تمزح معي؟ هل كنت لاعب الوسط في جامعة ستانفورد؟"

لقد ابتسمت لها نصف ابتسامة. "حسنًا، لاعب الوسط الاحتياطي."

هذه المرة عندما ضحكت، كان الأمر عبارة عن ضحكة جسد كامل، حيث كان الضحك يملأ جسدها، وعندما استقرت، وضعت يدها على ركبتي. "يا إلهي، الحمد ***. هل هذا مجرد دعم؟ على الأقل أنت لست مثالية تمامًا".

"لا، ليس تمامًا. ربما ستين أو خمسة وستين بالمائة مثالية. قد تقول أمي إنها سبعين بالمائة." أهديتها أفضل ابتسامة لدي. "ولكن ماذا عنك؟ لا بد أنك راقصة، أليس كذلك؟"

"كنت أرقص، ولكنني لست راقصة. على الأقل لست محترفة. كنت أمارس الباليه منذ أن كنت في الثالثة من عمري وحتى الكلية، ولكنني لم أدرسه بشكل رئيسي. لقد خضت تجربة بعض الأنماط الأخرى على طول الطريق. ما زلت أحاول الرقص قليلاً، ولكن أصبح من الصعب مواكبة ذلك في السنوات القليلة الماضية".

"ما الذي يبقيك مشغولاً بما يكفي ليمنعك من الرقص أكثر؟"

"أوه، كما تعلم، العمل، المهمات اليومية، قضاء الوقت مع زميلتي في السكن وأصدقائي، والالتقاء برجال غرباء في بار سلسلة مطاعم غير رسمية."

"حسنًا. تسعة وتسعون انتهى، وواحد متبقي، أليس كذلك؟"

"هل أعجبك هذا؟ قال زميلي في الغرفة إنه سطر غبي."

"لم يكن الأمر سخيفًا على الإطلاق. لقد أحببته. لا أستطيع أن أقول إنني أتطلع إلى أن ينكسر قلبي، خاصة الآن بعد أن التقيت بك شخصيًا، ولكن على الأقل كان ذلك من أجل قضية جيدة". كانت يدها لا تزال على ركبتي، لذا وضعت يدي فوق يدها.

نظرت إلى أيدينا ثم التقت عيناي بعينيها، وكانت النار تتلألأ خلف الياقوت. "لا يجب أن يحدث هذا على الفور. لقد ظلوا عالقين في حالة من الركود لفترة من الوقت الآن، وأنا متأكدة من أنهم يستطيعون الانتظار لفترة أطول قليلاً".

تحدثنا لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك. تناولت بيرة أخرى بينما شربت رايلي مارغريتا ثانية. رددت لها الجميل وسألتها عن الرياضيات وعواصم الولايات وشاعرها المفضل (عزرا باوند). تهربت من الأسئلة حول وظيفتها (لست في مزاج للحديث عن أمور العمل الآن) ولم تسألني عن وظيفتي. سألتها عن الخنازير التي تحاول إنقاذها (خنزير الأم والأب، لا يزالان متزوجين. خنزيران أصغر مني سناً). أخبرتها عن طلاق والديّ وافتقاري إلى الأشقاء. شاركنا إجازاتنا المفضلة ووجهات أحلامنا. كان والدي قد أخذني إلى حديقة يلوستون عندما كنت مراهقًا صغيرًا، وأردت الذهاب إلى ألاسكا. زارت رايلي نيويورك وكانت تتوق لزيارة باريس يومًا ما. ناقشنا الموسيقى المفضلة لدينا، وضحكت رايلي بشدة لدرجة أن مارغريتاها كادت أن تخرج من أنفها عندما أخبرتها أنني علمت نفسي العزف على البانجو لأنني أحب موسيقى البلوجراس كثيرًا. بدوري ضحكت عندما اعترفت بأنها أطلقت على حيوانها الأليف في طفولتها، وهو قط ذكر، اسم مدام بونسي.

كانت الساعة قد تجاوزت الثانية عشرة والنصف بقليل عندما اعتذرت رايلي لاستخدام الحمام. وعندما عادت، لم تجلس. "ريان، شكرًا لك على دعوتي للخروج. لم أكن متأكدة من مقابلتك ولكنني قضيت وقتًا رائعًا حقًا." لم أكن متأكدة مما إذا كان علي أن أشعر بالسعادة لأنها قضت وقتًا ممتعًا أم بالانزعاج لأنها بدت مستعدة لإنهاء ليلتها، لكنني أدركت أن شيئًا آخر كان سيحدث. "أحتاج منك أن تفعل لي معروفًا."

سأكون صادقًا، رايلي، في هذه المرحلة سأفعل أي شيء تطلبه مني.

ابتسمت لي ابتسامة خبيثة وقالت: "كن حذرًا عند قول مثل هذه الأشياء". توقفت للحظة، وكأنها غير واثقة من نفسها. "أحتاج منك أن تأخذني إلى منزلك ثم تكون سيئًا للغاية في ممارسة الجنس. لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من التعامل مع الأمر إذا كنت جيدًا في ذلك أيضًا".

لم أستطع منع نفسي من الابتسام عندما أمسكت يدها. "هممم. هذا طلب كبير، لكنك تعلم ماذا، سأبذل قصارى جهدي. فقط لأنه من أجلك." انحنيت للأمام وقبلتها لأول مرة، لم يكن الأمر قاسيًا أو مكثفًا للغاية، لكنني استمتعت بطعم شفتيها للحظة طويلة قبل أن أبتعد ببطء. كانت عيناها لا تزالان مغلقتين وكانت تتنفس بصعوبة. أخرجتها من المطعم، وألقت علينا ليكسي نظرة غير سارة عندما مررنا بموقف المضيفات. قررت رايلي أن تتبعني في سيارتها الخاصة. كانت المسافة من المطعم إلى شقتي خمس دقائق فقط بالسيارة. ركنت بجانبي ثم جاءت على الفور إلى جانبي عندما خرجت من سيارتي، وسحبتني إلى أسفل لتقبيلها مرة أخرى كانت مكثفة لدرجة أنني كنت متأكدًا تمامًا من أنها ستكون غير قانونية في ست ولايات على الأقل. لففت ذراعي حولها وأمسكت بمؤخرتها بكلتا يدي بينما سحبتها إلى عمق قبلتنا. أطلقت صريرًا مفاجئًا عندما رفعتها عن الأرض. ربما لم تكن فتاة بهذا الطول معتادة على أن يحملها أحد. لقد تبادلنا القبلات بجوار سيارتي، وكانت ساقاها ملفوفتين حول خصري لمدة دقيقة أو دقيقتين قبل أن أنزلها وأمسكها من يدها وأصعد بها السلم إلى شقتي.

"واو، لم تكن تمزح بشأن كونك جديدًا في المدينة."

"آسفة بشأن الصناديق، لقد انتقلت للتو إلى هنا بعد الظهر."

"لقد أحضرت بالفعل امرأة شابة بريئة إلى منزلك الجديد."

"بريء؟ أنا متأكد أنك أنت من دعاك للعودة إلى منزلي."

قبلتني مرة أخرى وقالت: "اصمت، أين السرير؟"

حملتها مرة أخرى، وهذه المرة ألقيتها فوق كتفي. ضربت بقبضتيها على ظهري وتركلت بقدميها وهي تضحك. "أيها الوحش! أيها الوحش! أنزلني!" حملتها إلى غرفتي وألقيتها برفق على السرير. زحفت إلى الخلف لتجلس على الحائط والوسائد، تراقبني بمستوى من الشهوة الشديدة لم أره في حياتي من قبل. كانت تتنفس بصعوبة، وشعرها منتفش. "اخلع قميصك".

لقد فعلت ما طلبته مني، فرفعت قميص البولو فوق رأسي. سمعتها تئن بهدوء عندما كشفت لها عضلات الجزء العلوي من جسدي. "تعالي إلى هنا وقبّليني". صعدت إلى السرير ثم فوقها، وأمسكت بها من مؤخرة رأسها وجذبت وجهها إلى وجهي. قبلتني وكأنها بحاجة إلى ذلك أكثر من حاجتها إلى أنفاسها التالية. تركت يداي تتجولان حول جسدها، مستكشفتين إياه لما كنت أتمنى أن يكون الأول من مرات عديدة. وضعت يدي تحت قميصها وفركتها على ظهرها بينما كنت أسحبها إلى عمق قبلتنا. كان كل جزء منها معجزة ولمست كل جزء يمكنني الوصول إليه. تراجعت عن قبلتنا لرفع قميصها فوق رأسها وألقيته عبر الغرفة، ثم فعلت الشيء نفسه مع حمالة صدرها. كان ثدييها صغيرين، ربما ليسا حتى بحجم كأس B تمامًا، لكنهما كانا جميلين ويناسبان جسد راقصة الباليه الرشيقة تمامًا. أخذت لحظة لأبتلع جسدها بعيني قبل أن أرفع عيني لألتقي بجسدها. كان ذلك الشهوة الشديدة لا تزال موجودة، وكان صدرها محمرًا ويتنفس بصعوبة بسبب أنفاسها المتقطعة، لكنني الآن شعرت ببعض التردد أيضًا.

"ما هو الخطأ؟"

عضت رايلي شفتيها وقالت: "أنا لا أفعل هذا عادة".

ضحكت وجلست على كعبي، وأعطيتها بعض المساحة. "هل تقصدين تسعة وتسعين مرة أخرى فقط؟"

"أنا جادة." نظرت إليّ بغضب بطريقة مبالغ فيها بشكل واضح، لكنني استطعت أن أقول أنها كانت في صراع حقيقي.

"لا يجب أن نفعل أي شيء لا تريدين فعله. لقد كانت الليلة رائعة بالفعل. إذا كنتِ تريدين إنهاء الليلة والعودة إلى المنزل، فسأتفهم ذلك. إذا كنتِ تريدين فقط الاستمرار في التقبيل واللمس، فسأكون أكثر من سعيدة بذلك. ونعم، إذا كنتِ تريدين النوم معي، فسأكون سعيدًا جدًا بالنوم معك. ولكن إذا كنتِ لا تريدين ذلك، فلا بأس. لقد التقينا منذ بضع ساعات فقط ولا أريدك أن تشعري بأننا مضطرون للتحرك بسرعة كبيرة. أنا أكثر من سعيدة بإبطاء الأمور وأخذ وقتي معك."

"ليس الأمر أنني لا أريد ذلك. بل إنني أرغب في ذلك حقًا . ولكنني لا أريدك أن تظن أنني من النوع الذي يقضي وقته في مقابلة الرجال على تطبيقات المواعدة والذهاب إلى الفراش معهم بعد ساعة فقط من الحديث وتناول كأسين من المارجريتا، لأنني لست كذلك حقًا". ضحكت. "على الرغم من كل الأدلة الحالية التي تثبت العكس".

"وأنا لست من هذا النوع من الرجال أيضًا. لأكون صادقًا، لو لم تأتي مباشرة وتطلب مني أن أعيدك إلى هنا، لما طلبت ذلك. ليس الليلة، ليس بهذه السرعة." بدأت في الاحتجاج، لكنني رفعت يدي لمنعها. "لا تفهمني خطأ، أنا سعيد لأنك فعلت ذلك، ولا أعتقد أنك أقل شأناً مني لقيامك بذلك. إنه ليس أسلوبي المعتاد. بالكاد نعرف بعضنا البعض، لكن هناك شيء فيك، فينا، يغلبني. منذ اللحظة التي دخلت فيها الحانة، شعرت وكأن شخصًا ما ربط قلبي ببطارية سيارة. أعتقد أنك تشعر بذلك أيضًا." أومأت برأسها.

وضعت رايلي يديها على زر بنطالها الجينز وقالت: "هل تعدني بأنك لن تعتقد أنني مجرد عاهرة؟"

"رايلي، الطريقة الوحيدة التي يمكنني أن أفكر بك بها الآن هي كإلهة."

ابتسمت وهي تفك أزرار بنطالها الجينز. جلست وشاهدتها وهي تخلعهما عن ساقيها الجميلتين، وأنا أتخيل بالفعل كل الطرق المختلفة التي قد يلتفان بها حولي الليلة. انتظرت حتى خلعتهما تمامًا، وخلعت ملابسها الداخلية (إذا كانت ترتدي أي ملابس داخلية في المقام الأول)، وشاهدتها وهي تركلهما على الأرض. ثم انقضضت. صرخت عندما هبطت بذراعي على جانبيها، لكن ذلك تحول إلى أنين عندما أمسكت بفمها بفمي ودفعتها إلى السرير بقبلة. على الفور تقريبًا، استأنفت يداي استكشافها، والآن تتحرك لأعلى ولأسفل الجلد الناعم لساقيها، وأصابعي تعجن عضلات فخذيها. أزلت فمي من فمها وبدأت في تقبيل جسدها، أولاً خدها، ثم رقبتها وكتفيها، وترقوتها، قبل أن أستقر أخيرًا لتذوق التفاحات الصغيرة المثالية التي كانت ثدييها. انحبست أنفاسها وأنا أضع حلمة ثديها في فمي، وأمسكت بمؤخرة رأسي بكلتا يديها، وضغطتني بقوة عليها. تلوت وهي تنزلق بيدي بين ساقيها وبدأت في لمسها بينما كنت أقبلها وألعقها وأمتص ثدييها. أصبح تنفسها أسرع وأسرع، وأغمضت عينيها بإحكام، وسرعان ما ارتجفت عندما بلغت ذروتها الأولى.

انهارت رايلي على الوسائد، لكنني لم أمنحها أي وقت للتعافي. تركت صدرها الآن، وقبلت طريقي إلى أسفل بطنها إلى وركيها ثم فخذيها. مررت يدي على عضلاتها الرباعية المثيرة للإعجاب، وشفتاي تتبعان أصابعي مباشرة. ثم مددت يدي لأمسك مؤخرتها بكلتا يدي وأجذبها إلى وجهي بينما بدأت هجومي بين ساقيها بشفتي ولساني. شهقت مندهشة عندما بدأت، وقوس ظهرها أكثر وأمسكت بي من مؤخرة رأسه مرة أخرى، وأصابعها تمر عبر شعري. لم أرفع رأسي لألتقط أنفاسي حتى شعرت بهزة أخرى تتدفق عبرها، وحتى ذلك الحين فقط للحظة قبل استئناف جهودي الفموية وجعل جسدها يرتجف بسرعة مع هزة ارتدادية. أطلقت قبضتي على مؤخرتها لمسح وجهي بظهر يدي وانهارت، تلهث في محاولة عبثية لالتقاط أنفاسها. راقبتها بابتسامة خبيثة على وجهي، مستمتعًا بالطريقة التي يرتفع بها صدرها ويهبط.

أخيرًا فتحت عينيها لتنظر إليّ وقالت: "يا قطعة القذارة. لقد أخبرتك أنني أريدك أن تكون فظيعًا، والآن قذفت ثلاث مرات ولم تخلع حتى بنطالك اللعين".

"أنا آسف حقًا لإحباطك. من فضلك دعني أحاول وأستمر في المحاولة، أنا متأكد من أنني سأنجح في النهاية."

"اخلع بنطالك اللعين." وقفت وامتثلت لأمرها، ففتحت أزرار بنطالي الجينز وخلعته، وخلعت معه سروالي الداخلي. اتسعت عيناها وشهقت عندما تحرر ذكري من قيوده. "يا إلهي، ستقتلني بهذا الشيء." بدت متوترة بالفعل.

"لن أؤذيك أبدًا." انحنيت وقبلتها برفق. "حسنًا، ليس إلا إذا كنت تريدين ذلك. يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا. ولكن في الوقت الحالي..." حركتها برفق إلى حافة السرير. قمت بمحاذاة نفسي، وفركت رأس قضيبي بمدخلها، مما تسبب في أنينها مرة أخرى. واصلت الاحتكاك بها لمدة دقيقة أو نحو ذلك قبل أن أبدأ أخيرًا في الدفع إلى الداخل.

"انتظر." توقفت على الفور وتراجعت. "آسفة، ولكن هل لديك واقي ذكري؟"

لقد رمشت بعيني. يا إلهي، صحيح، الواقيات الذكرية. لم أمارس الجنس مع أي شخص باستثناء أماندا منذ أكثر من ست سنوات ولم نستخدم الواقيات الذكرية قط. اللعنة، هذا بالتأكيد كان جانبًا سلبيًا آخر لإنهاء علاقة طويلة الأمد لم أفكر فيه. "أوه، بالطبع، آه... نعم... في مكان ما حول هنا، ثانية واحدة." تعثرت في الغرفة، وكدت أتعثر في جينز رايلي وأنا في طريقي إلى الحمام. بحثت في الصندوق المليء بأغراض الحمام الخاصة بي، بحثًا عن صندوق الواقيات الذكرية الذي أعرف أنه موجود في مكان ما بالداخل. غمرني الارتياح عندما وجدتها أخيرًا وأعدت الصندوق بالكامل إلى السرير. "آسفة على ذلك، لم أكن أفكر."

ألقى رايلي نظرة على صندوق الواقيات الذكرية وقال: "هذا مخزون كبير. كم مرة تتوقع أن تذهب الليلة؟"

"لقد كان الصندوق بمثابة هدية من أصدقائي في الشمال. ليس الأمر وكأنني أحرقها بسرعة هائلة"، قلت وأنا أشير إلى الصندوق لأظهر أنه لم يُفتح. لقد عالجت هذا الموقف وأخرجت واقيًا ذكريًا، وفتحته بسرعة ولففته قبل أن أعود إلى وضعي السابق. لقد قبلنا بعضنا ولمسنا بعضنا لبضع دقائق حتى نعود إلى حيث كنا قبل المقاطعة.

"مرحبًا رايان؟" رفعت حاجبي إليها. "فقط... اهدأي، من فضلك." ابتسمت وانحنيت لأقبلها. ثم بدأت أدفع نفسي داخلها، ببطء. تأوهت عندما دخلتها، صوت عميق بدائي ارتفع دون أن أطلبه من أعماقها. يا إلهي إنها مشدودة. مررت يدي لأعلى ولأسفل ذراعيها وقبلتها بينما كنت أدفع نفسي للداخل والخارج، ببطء ولكن بثبات أحصل على المزيد والمزيد من ذكري داخلها، حتى استحوذت عليّ في النهاية. "يا إلهي... عميق جدًا... لعين"، تحدثت بين القبلات. "أنت تشعر بشعور رائع بداخلي."

"لقد شعرت بشعور رائع حقًا." لقد شعرت بذلك بالفعل، حتى مع التأثيرات المؤسفة التي تخفف من المتعة نتيجة لارتداء الواقي الذكري لأول مرة منذ سنوات. والآن بعد أن امتصت كل ما بداخلي، بدأت أتحرك بهدف، وأتطور إلى إيقاع ثابت سرعان ما جعلها ترتجف مرة أخرى وهي تصرخ.

"يا إلهي! رايان! مارس الجنس معي!" لفَّت ساقي الراقصة الطويلتين حول ظهري وطابقت اندفاعاتي لتجذبني إلى داخلها بشكل أعمق. تخليت عن أي تظاهر باللطف وبدأت في ضربها بقوة، وشجعتني صرخاتها من المتعة على الاستمرار. وسرعان ما شعرت بذروتي تتصاعد،

"رايلي، أنت تشعرين بشعور جيد جدًا، سوف تجعليني أنزل قريبًا."

"نعم! تعال إليّ يا رايان. من فضلك! سأذهب مرة أخرى. تعال معي. يا إلهي أتمنى لو لم تكن ترتدي هذا الواقي الذكري اللعين. أريد أن أشعر بك. تعال إليّ يا رايان." دفعت عدة مرات أخرى داخلها قبل أن أشعر بالارتعاش الذي يدل على هزتها الجنسية. حينها فقط تركت نفسي، وأطلقت أنينًا بينما كنت أملأ الواقي الذكري، وتمنيت أيضًا ألا أرتدي هذا الشيء اللعين حتى أتمكن من ملء رايلي بدلاً من ذلك. أمسكت بي وسحبتني لأسفل فوقها بينما كنا نقبّل بعضنا البعض قبل أن تقلبنا على ظهرها وتنتهي فوقي، وكان ذكري الذي بدأ يلين ببطء لا يزال بداخلها بطريقة ما. قبلنا بعض الدقائق الأخرى بينما كنت أفرغ ببطء ثم انزلقت أخيرًا خارجها، ممسكًا بقاعدة الواقي الذكري لمنعه من الانزلاق. تدحرجت على ظهرها بجانبي، تلهث بحثًا عن الهواء. قبلت خدها قبل أن أخرج من السرير للتخلص من الواقي الذكري. عندما عدت واستلقيت على السرير بجانبها، كانت عيناها لا تزالان مغلقتين، وتنفسها بدأ يعود إلى طبيعته ببطء. أخيرًا فتحت عينيها ونظرت إليّ، وكانت خديها محمرتين وابتسامة عريضة ارتسمت على وجهها. "أيها الوغد. ما زلت تفعل كل شيء بشكل خاطئ".



هززت كتفي. "آسفة. ربما في المرة القادمة."

"يا إلهي، كان ذلك لطيفًا للغاية." قبلتني ثم ضحكت. "أنا لست عذراء، لكن يا رجل، من المؤكد أنك كنت تستكشف بعض الأراضي العذراء هناك."

لقد سمحت لنفسي بالانتفاخ قليلاً بسبب ذلك. بالتأكيد، لم يكن الأمر له علاقة بي حقًا باستثناء الحظ الوراثي المحض، ولكن أي رجل لا يحب سماع مثل هذا النوع من الإطراء؟ "كانت الرحلة الاستكشافية الأولية مجزية حقًا، ولكن لا يزال من الضروري إجراء المزيد من الاستطلاع. قريبًا، أنا متأكد من أننا سنتمكن من إنشاء معسكر أساسي أو شيء من هذا القبيل، ربما حصن، ثم نبدأ حقًا في بناء مستوطنة في هذه الأراضي الجديدة".

لقد ربتت على ذراعي مازحة وقالت: "سوف يعجبك هذا، أليس كذلك؟ ربما توافق الملكة على رحلة أخرى، إذا واصلت إظهار الاحترام اللائق".

"كما تريد جلالتك."

بدأنا في التقبيل مرة أخرى وقمت بتدليك ثدييها برفق بينما كانت تمرر أظافرها برفق لأعلى ولأسفل ظهري. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تعافيت وعندما شعرت رايلي بصلابتي تضغط على وركها، مدت يدها إلى طاولة السرير وأمسكت بواقي ذكري آخر، وفتحت العبوة ووضعتها علي. ركبت وركي وأنزلت نفسها على قضيبي، وتأوهت مرة أخرى بينما كانت تتمدد لاستيعاب عضوي. انحنت إلى الأمام لتقبيلي، وضغطت بثدييها الصغيرين على صدري بينما كانت تدحرج وركيها ذهابًا وإيابًا. استمررنا على هذا النحو لفترة طويلة، فقط نستمتع بشعور الانضمام بينما نقبّل ونحتضن بعضنا البعض. لم تحصل على واحدة أخرى من هزات الجماع الكبيرة المرتعشة، لكنني أعتقد أنني شعرت بها تحصل على بضع هزات أصغر، حيث كان تنفسها يتسارع قليلاً في كل مرة. لم يكن لدي أي فكرة عن المدة التي مرت قبل أن أصل إلى النشوة ولكن شعرت وكأننا مارسنا الحب لساعات (لم تكن ساعات). عندما انتهيت، أمطرت وجهي ورقبتي بقبلات ناعمة وهمست في أذني: "أوه رايان، كان ذلك رائعًا للغاية. لم أفعل ذلك من قبل..." أشارت إليّ ووضعت وجهها على رقبتي. كانت عيناها تتألقان حتى في ضوء الغرفة الخافت ولم أستطع إلا أن أداعب خدها وأبعد خصلة من شعرها المتعرق جانبًا قبل أن أقبلها مرة أخرى. تخلصت من الواقي الذكري وعدت إلى السرير. سرعان ما استلقت رايلي على ظهري، ووضعت ذراعًا وساقًا طويلة مثيرة على جسدي.

هل تمانع أن أبقى الليلة؟ هل لديك أي خطط غدًا؟

أمسكت بها، متجاهلًا صريرها وأنا أجذبها نحوي لأقبلها مرة أخرى. "أود أن أستيقظ بجانبك. من المفترض أن أقابل والدتي لتناول الغداء في الواحدة، لكن بخلاف ذلك ليس لدي أي خطط سوى القيام ببعض تفريغ الأمتعة."

"حسنًا. ربما نستطيع أن نتناول جولة أخرى أو جولتين في الصباح". احتضنتني ولفت ذراعي حولها، وضغطت بجسدها العاري بقوة على جسدي. استلقيت على الوسائد وسحبت الغطاء فوقنا.

"يبدو أن هذه خطة جيدة." قبلت صدغها. "تصبح على خير، رايلي."

تنهدت بارتياح وقالت: "تصبح على خير، رايان".

-----------------------------------------

في وقت ما من الليل، سمعت صوت هاتف يرن على الأرض. كانت رايلي لا تزال ملتصقة بي، وجسدها دافئ على جسدي. حاولت تجاهل الأمر والعودة إلى النوم.

استيقظت مرة أخرى بعد فترة من الوقت ــ لم أكن متأكدة مما إذا كانت قد مرت دقائق أم ساعات. كانت رايلي جالسة على السرير، مواجهًا لي، وقد أضاءت ضوء هاتفها المحمول جسدها العاري بينما كانت تنقر بإبهامها على رسالة. أغمضت عيني بإحكام في مواجهة الضوء وتدحرجت على ظهري للهروب منه تمامًا. ولم يمض وقت طويل قبل أن أغفو مرة أخرى.

عندما اخترقت شمس الصباح ظلال نافذة غرفة نومي وأيقظتني أخيرًا إلى الأبد، كان رايلي قد رحل.



الفصل 2



السبت 20 يوليو 2013

نهضت من السرير وتأكدت من عدم وجود رايلي في أي مكان. فقد تم جمع ملابسها من أرضية غرفتي ولم تعد سيارتها متوقفة بجوار سيارتي. ولم يكن هناك أي ملاحظة على طاولة السرير أو طاولة المطبخ. لقد اختفت دون أن تترك أثراً، والدليل الوحيد على وجودها هنا في المقام الأول هو الواقيان الذكريان المستعملان الموجودان حالياً في سلة المهملات في حمامي.

حاولت أن أفهم ما حدث، ولماذا غادرت دون أن تقول أي شيء. وبقدر ما أستطيع أن أقول، كان كل شيء يسير على ما يرام إلى حد كبير الليلة الماضية، وبدا أنها متحمسة لفكرة البقاء الليلة، والاستيقاظ بجانبي، وممارسة جولة أخرى أو اثنتين من الجنس قبل الإفطار. ربما كانت تشعر بالحرج حقًا من السرعة التي سقطنا بها معًا في الفراش، على الرغم من تأكيداتي أنني لن أقلل منها بسبب ذلك.

ثم تذكرت رنين هاتفها في منتصف الليل، ثم استيقظت لإرسال رسالة نصية. لقد ذكرت أنها لديها زميلة في السكن، ربما هي (أو هو؟ لا أتذكر ما إذا كانت قد ذكرت ذلك أم لا. لقد افترضت فقط أنها امرأة) أرسلت لها رسالة تتساءل فيها عن سبب عدم عودتها إلى المنزل. ربما كانت هناك حالة طوارئ عائلية واضطرت إلى المغادرة ولم ترغب في إيقاظي. أيا كان السبب، فقد فوجئت وخيبة أمل لأنها غادرت دون أن تخبرني بأي شيء.

لم يكن لدي رقم هاتفها. ولم أكن أعرف حتى اسمها الأخير، لذا فتحت تطبيق المواعدة الذي كان وسيلة الاتصال الوحيدة التي أستخدمها معها. ولم أتلق أي رسالة منها على التطبيق أيضًا. لقد أرسلت لها رسالة بنفسي.

"مرحبًا، لقد فوجئت عندما استيقظت ووجدت أنك لم تعد موجودًا. أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام. لقد أمضيت وقتًا رائعًا الليلة الماضية، وأود أن أراك مرة أخرى قريبًا."

جلست هناك على سريري وحدقت في هاتفي لعدة دقائق، في انتظار أي نوع من الرد، ولكن لم يأت أي رد. تنهدت، ونهضت وجمعت ملابسي من الأرض، وألقيتها في سلة الغسيل، وقفزت إلى الحمام. وقفت هناك تحت النهر حتى نفد الماء الساخن، واسترجعت الليلة في ذهني مرارًا وتكرارًا، محاولًا معرفة أين يمكن أن يكون قد حدث خطأ ما. ربما كنت أفكر كثيرًا في الأشياء. كنت في الحمام لمدة نصف ساعة تقريبًا بحلول الوقت الذي خرجت فيه وجففت نفسي. من المؤكد أن رايلي قد ردت على رسالتي بحلول ذلك الوقت، واعتذرت عن الخروج خلسة ودعوتني للقاء بها لتناول العشاء في ذلك المساء.

ولكن بالطبع، عندما قمت بفحص هاتفي بعد ارتداء ملابسي وتنظيف أسناني، كانت رسالتي لا تزال هناك في أسفل نافذة الدردشة، دون إجابة. بعض الفتيات اللواتي راسلتهن الليلة الماضية قبل أن أبدأ في التحدث إلى رايلي رددن علي، لكنني تجاهلتهن. شعرت بشعور عميق بالغرق في معدتي، ولم يكن ذلك فقط لأنني لم أتناول الإفطار بعد. وضعت هاتفي جانباً وقررت أن أمنحها المزيد من الوقت للرد قبل أن أبدأ في الانزعاج حقًا. كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا في يوم السبت، لم تبلغ الساعة التاسعة بعد، وكان هناك الكثير من الأسباب المحتملة لعدم ردها. لقد سهرنا حتى وقت متأخر جدًا، ومن المحتمل أنها لم تكن مستيقظة بعد. شققت طريقي إلى المطبخ وأخرجت أواني الطهي من أحد الصناديق. وضعت قطعتين من الخبز في محمصة الخبز وقليت بيضة لشطيرة الإفطار. عندما أصبحت جاهزة، تناولت شريحة من الجبن أيضًا ثم جلست على طاولة المطبخ الصغيرة، وأجبرت نفسي على ترك هاتفي في غرفتي أثناء تناولي الطعام. أنهيت شطيرتي وأسقطت الطبق في الحوض.

بدلاً من العودة فورًا إلى غرفتي والتحقق من هاتفي مرة أخرى، قررت الانتهاء من تفريغ الصناديق التي تحتوي على أغراض المطبخ وغرفة المعيشة. قمت بتفريغ جميع الأواني الفخارية وأدوات المائدة في الأدراج والخزائن. تم فرز التوابل والبهارات وتنظيمها. وجدت عصارة الفاكهة مكانًا على المنضدة لتكون موطنًا لها. ثم قمت بتثبيت جهاز التلفاز الخاص بي وتوصيل جهاز PS3 الخاص بي. علقت ملصقين وقمت بعمل جيد في ملء رف الكتب الصغير في زاوية الغرفة. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، أخبرتني ساعة الميكروويف أن الساعة تقترب من الحادية عشرة. بالتأكيد كان هذا وقتًا كافيًا لرايلي للرد.

لم يكن كذلك.

حدقت مرة أخرى في الرسالة التي لم يتم الرد عليها. للحظة فكرت في إنفاق المال لأصبح مستخدمًا مميزًا على التطبيق وإلغاء قفل القدرة على معرفة ما إذا كان شخص ما قد قرأ رسائلي أم لا، لكنني لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك سيجعلني أشعر بتحسن أو أسوأ إذا عرفت ما إذا كانت قد فعلت ذلك. تصارعت عشرات المشاعر بداخلي، مما جعلني أشعر وكأنني أريد أن أتقيأ شطيرة الإفطار الخاصة بي، لكنني شعرت بالحزن في الغالب. على الرغم من أنني لم أعرفها إلا لبضع ساعات، إلا أنني اعتقدت حقًا أنه كان هناك شيء بيننا. لقد شعرت أنه حقيقي وقوي . ولكن من ناحية أخرى، ربما كنت أتعافى للتو. كانت رايلي أول امرأة أكون معها منذ انفصالي عن أماندا في مايو، وهي ثاني امرأة أنام معها منذ أكثر من ست سنوات. من المنطقي أن يكون كل ما شعرت به الليلة الماضية مختلطًا بمشاعر الشعور أخيرًا بأنني أمضي قدمًا. ولكن من ناحية أخرى...

كنت بحاجة إلى شيء آخر غير تفريغ حقيبتي لأشتت انتباهي، لذا أمسكت بمفاتيحي وتوجهت إلى سيارتي. وبعد بضع دقائق وجدت نفسي متوقفة أمام صالة ألعاب رياضية قريبة. كان شاب، ربما في السابعة عشرة من عمره، يجلس خلف المكتب عندما دخلت. "صباح الخير، كيف حالك؟"

"حسنًا، شكرًا لك. أردت أن أرى ما إذا كان بإمكاني التسجيل هنا." أشرقت عينا الطفل. ربما حصلوا على مكافآت لتسجيل أعضاء جدد. شرح التكاليف الشهرية ورسوم العضوية الجديدة، بالإضافة إلى خيارات إضافية للفصول والمدربين الشخصيين. أردت فقط الركض ورفع الأثقال، لذا طلبت من الطفل تخطي جميع الإضافات وسلمت هويتي وبطاقة الائتمان الخاصة بي. استمر في النقر على جهاز الكمبيوتر الخاص به لمدة دقيقة قبل أن يسحب الكاميرا ويطلب مني الوقوف في الخلف حتى يتمكن من التقاط صورة. بعد بضع دقائق، انتهى من كل شيء، لذلك شكرته وتوجهت إلى صالة الألعاب الرياضية. قمت بتمريناتي بسرعة، ودفعت نفسي أكثر من المعتاد وتركت مشاعري الغاضبة تدفعني. عندما انتهيت، كنت أتصبب عرقًا وأمسكت بمنشفتي لتجفيف نفسي . تحققت من الوقت على هاتفي لأجد أنه تجاوز الظهيرة للتو (كما أن رايلي لم ترد على الرسالة). لحسن الحظ، لم تكن والدتي تعيش بعيدًا جدًا، لذلك كان لا يزال لدي وقت للعودة إلى المنزل للاستحمام وتغيير ملابسي قبل مقابلتها لتناول الغداء. في طريقي للخروج من صالة الألعاب الرياضية، رأيت فتاة جميلة ذات شعر أحمر في طريقها إلى الصالة. كانت لطيفة بما يكفي لدرجة أنني نسيت للحظة أنني ما زلت أشعر بالحزن الشديد تجاه رايلي. ولكن بعد ذلك اختفت، وتذكرت الأمر مرة أخرى. هززت رأسي وقفزت إلى سيارتي.

---------------------------

"بجدية، رايان. ضع هاتفك جانبًا عندما تكون على الطاولة، فهذا تصرف وقح للغاية."

"آسفة أمي."

كانت والدتي قد أخذتني لتناول الغداء في مطعم تايلاندي جميل بالقرب من منزلها. كان الطعام لذيذًا للغاية، وكانت التوابل مفيدة جدًا في تنظيف الجيوب الأنفية. أتمنى لو كانت قادرة على تنظيف رأسي. سألتني كيف كانت الرحلة، وما إذا كان كل شيء قد استقر مع وظيفتي الجديدة، وكيف أعجبتني الشقة الجديدة.

"يبدو أن كل شيء يسير على ما يرام إذن."

"نعم، أعتقد أنه كذلك."

"إذن لماذا ما زلت تحمل نفس النظرة التي كانت على وجهك لمدة أسبوعين بعد أن صدمت سيارة أرجوس؟" قلت بغضب. أرجوس كان كلب طفولتي، وهو كلب راعي أسترالي نشيط ( غير ضروري ) صدمته سيارة عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري.

"هل أبدو حقا بهذا السوء؟"

"لا، ليس بهذا السوء. ولكنني والدتك، ويمكنني أن أعرف متى يكون هناك خطأ. بالإضافة إلى أنك تستمرين في التحقق من هاتفك كل خمس ثوانٍ على الطاولة على الرغم من أنني أعلم أنني ربيتك على أن تكوني أكثر أخلاقًا من ذلك." ألقت علي نظرة صارمة تحولت بسرعة إلى ابتسامة متعاطفة وهي تمد يدها عبر الطاولة لتضع يدها فوق يدي. "ما الذي يزعجك؟"

"لا شيء حقًا. الأمر ليس مهمًا على الإطلاق." ضاقت عيناها في وجهي. "الأمر فقط... أنني التقيت بفتاة الليلة الماضية."

رفعت حاجبها وقالت "فقط الليلة الماضية؟ وقد أفسدت عليك هذا الأمر بهذه السوء بالفعل؟"

"أعلم أن الأمر سخيف، لكنني شعرت بشيء بيننا. على الأقل اعتقدت ذلك. ثم استيقظت ووجدتها قد اختفت دون أن تترك أثراً ولم ترد على رسالتي."

"هل تم تجاهل طفلي؟"، قالت وهي تلوح بيدها لتزيل عني نظرتي غير المصدق. "أنا معلمة في المدرسة الثانوية، وأقوم بجمع الأشياء". أخذت نفسًا عميقًا، ونظرت إليّ بنظرة جادة. "ريان، لقد مررت بالكثير مؤخرًا. بالإضافة إلى كل ذلك... عدم الرضا عن وظيفتك، لقد أنهيت للتو خطوبتك . على الرغم من كونك رجلًا قويًا واثقًا من نفسه وذكيًا، وهو الرجل الذي أفتخر جدًا بأن أسميه ابني، إلا أنك في مكان ضعيف عاطفيًا للغاية الآن. لن أقول إن القفز إلى السرير مع مجموعة من النساء المختلفات فكرة رائعة بشكل خاص..."

"واحدة فقط" قاطعته.

"حقا؟" نظرت إليّ بنظرة أوضحت أنها تشك في ذلك. "إذا قلت ذلك. عليك المضي قدمًا، لكنني أريدك أن تفعل ذلك بطريقة صحية. عليك أن تأخذ الأمور ببطء، لا أن تقع في دوامة رومانسية عاطفية مكتوبة في النجوم. انظر إلى نفسك. لقد خضت علاقة ليلة واحدة فقط وأنت بالفعل تتأرجح على حافة الانهيار العاطفي لأنها لم ترد على رسائلك النصية بعد ماذا، اثنتي عشرة ساعة؟ هيا يا ريان. ربما لا تريد أن تبدو يائسة. أعلم أن الأطفال لديهم كل هذه القواعد غير المكتوبة حول المدة التي يمكنك فيها الاتصال أو إرسال رسالة نصية بعد موعد. ربما تتظاهر بأنها صعبة المنال. ربما شعرت أيضًا بأنها منجرفة في أي شيء كان بينكما الليلة الماضية وتريد محاولة استعادة بعض السيطرة."

"هل تعتقد ذلك؟" لم أستطع إخفاء النبرة المتفائلة من صوتي.

"أو ربما كانت تريد فقط أن تخوض علاقة عابرة، وحصلت على ما أتت من أجله، ورحلت. لا أعلم على وجه اليقين ولا يمكنك أنت أيضًا أن تفعل ذلك، إلا إذا ردت عليك برسالة نصية. وهو ما قد لا تفعله أبدًا. لذا تقبل الأمر كما هو وامض قدمًا. لقد أمضيت أربعًا وعشرين ساعة فقط هنا، ولديك الكثير من الأشياء الأخرى التي يمكنك التركيز عليها الآن. أعلم أنك تعتقد أن الأمر ليس بالأمر الكبير، لكن الانتقال من التدريس في المدرسة الثانوية إلى الصف الخامس سيكون بمثابة تعديل كبير بالنسبة لك. أنا متأكد من أن لديك بعض الأصدقاء من المدرسة الثانوية في المنطقة يمكنك محاولة إعادة التواصل معهم. اذهب لمشاهدة مباراة Padres. أو خذ درسًا في الرقص أو أي شيء آخر."

"ربما أنت على حق."

"أنا أمك، وأنا على حق دائمًا." ابتسمت بسخرية. "أوه، إذا كنت تصر على الاستمرار في متابعة المزيد من التشابكات الرومانسية، فستعود بيث إلى المدينة قريبًا."

تأوهت قائلة: "هيا، أنت تعلم أن هذا لن يحدث أبدًا".

"لماذا لا؟ لم ترها منذ سنوات. لقد ازدهرت حقًا لتصبح امرأة رائعة. لقد نمت أخيرًا بجمالها أيضًا، تمامًا كما كنت أعلم دائمًا أنها ستنمو."

"لن يحدث هذا أبدًا. لن أتزوج بيث حتى تتمكن أنت وصديقتك المقربة أخيرًا من الارتباط رسميًا. أشعر بالسوء لأنني سمحت لنا بالابتعاد عن بعضنا البعض في المدرسة الثانوية، وخاصة منذ أن ذهبت بعيدًا للدراسة في الكلية، وأتطلع إلى إعادة الاتصال عندما تعود إلى المدينة لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا أن نصبح أصدقاء مرة أخرى، ولكن هذا كل شيء."

لمعت عينا أمي وقالت: "سنرى".

"مهما يكن. أخبرني المزيد عن رحلتك إلى نيو أورلينز الشهر الماضي."

------------------------------

توقفت عند محل البقالة في طريقي إلى المنزل بعد الغداء لتخزين بعض الأشياء. لقد اشتريت بعض الأشياء الأساسية أمس، لكن ليس بما يكفيني طوال الأسبوع ما لم أرغب في تناول العشاء بالخارج كل ليلة، وهو ما لم أفعله. كنت فخورة بنفسي لأنني لم أتحقق من هاتفي إلا مرتين أثناء وجودي في المتجر بحثًا عن رد من رايلي. ثم مرة أخرى بمجرد وصولي إلى المنزل. ثم مرة أخرى فقط في تلك الليلة قبل النوم. حسنًا، مرتين.

كان يوم الأحد يومًا بطيئًا آخر. انتهيت من تفريغ بقية أغراضي وألقيت الصناديق في سلة إعادة التدوير، وقمت بإعداد غداء سريع، ثم ذهبت إلى صالة الألعاب الرياضية، حتى أنني تركت هاتفي ورائي عندما فعلت ذلك. للأسف، لم تكن الفتاة ذات الشعر الأحمر اللطيفة التي رأيتها بالأمس هناك. لقد رصدنا أنا ورجل يُدعى بول بعضنا البعض وتبادلنا بعض الحديث بين المجموعات. كان بول في أوائل الثلاثينيات من عمره، ويعمل في البنك، ومتزوجًا من حبيبته في المدرسة الثانوية، ولديه ابنتان تقل أعمارهما عن ثلاث سنوات. كانت الساعة التي يقضيها في صالة الألعاب الرياضية كل صباح بمثابة مهرب له من الطاقة الأنثوية التي ملأت منزله. نعم، لقد تعلمت كل ذلك أثناء تمريننا. كان بول متحدثًا كثيرًا.

"لا تفهمني خطأ"، قال، "هؤلاء الفتيات هن أفضل شيء حدث لي على الإطلاق، كلهن الثلاث. لكن الرجل يحتاج إلى بعض المساحة بعيدًا عن الأميرات الجميلات والفساتين الوردية حتى يتمكن من التعرق وإلقاء بعض الأشياء الثقيلة، هل فهمت ما أقصد؟"

"نعم، لقد فهمتك." لم أفهمه. حسنًا، لقد فهمته فكريًا، لكنني شعرت بالتأكيد أنني أستطيع الاستفادة من بعض الطاقة الأنثوية في حياتي، من امرأة واحدة على وجه الخصوص. أتساءل عما إذا كانت قد ردت حتى الآن. لم يكن ينبغي لي أن أترك هاتفي في المنزل.

لقد أنهينا تدريباتنا وخرجنا. "لقد كان من الرائع مقابلتك يا صديقي. أنا هنا كل صباح خلال الأسبوع في الساعة السادسة إذا كنت ترغب في رفع الأثقال معًا مرة أخرى."

صافحته. "يبدو هذا جيدًا. ما زلت أحاول الاستقرار وأحاول تحديد الجدول الزمني الخاص بي، ولكن في الوقت الحالي، أخطط لمقابلتك حينها."

"رائع، أراك غدًا إذن." صعد إلى سيارته BMW ( لماذا اعتقدت أن أن أصبح مدرسًا كانت فكرة جيدة؟) وانطلق.

عندما عدت إلى شقتي، قاومت الرغبة في الركض على الفور إلى هاتفي والتحقق من وجود رد من رايلي. بدلاً من ذلك، استحممت مرة أخرى لفترة طويلة وبذلت قصارى جهدي للتفكير في أي شيء آخر على الإطلاق. بعد مقابلة بول في صالة الألعاب الرياضية غدًا، سأتوجه إلى المدرسة لاستلام مفاتيحي وتفقد فصلي الدراسي، وربما يتبع ذلك رحلة إلى متجر اللوازم المدرسية لشراء بعض الملصقات وما إلى ذلك للجدران. لم أكن أعتقد أن الأشياء التي استخدمتها في تدريس التاريخ والحكومة والاقتصاد في المدرسة الثانوية ستكون مناسبة جدًا للصف الخامس.

أغلقت الدش ووقفت هناك، مستمعًا إلى صوت الماء وهو يتساقط مني ويسقط على الأرض. أخذت نفسًا عميقًا، وخرجت وجففت نفسي. ارتديت ملابسي ببطء، وأخذت وقتي في جمع أفكاري. عندما ذهبت أخيرًا للتحقق من هاتفي، رأيت أنني تلقيت إشعارًا من تطبيق المواعدة. خفق قلبي. ربما اثنتين. تلمست شاشة القفل ومررتها لأسفل للتحقق من إشعاراتي.

رسالة جديدة من تيفاني.

كدت ألقي هاتفي عبر الغرفة. ثم فتحت القائمة لإلغاء تثبيت التطبيق تمامًا، لكنني لم أستطع إجبار نفسي على القيام بذلك. ومع ذلك، قمت بإزالته من الشاشة الرئيسية. ثم فكرت في دفع ثمن العضوية المميزة مرة أخرى حتى أتمكن من التحقق من إيصالات القراءة، لكنني كنت أعلم أنه إذا رأيت أنها قرأت رسالتي ولم ترد، فإن ذلك سيسحقني. ولكن من ناحية أخرى، ربما كان هذا هو ما أحتاجه لتجاوزها والمضي قدمًا. بعد كل شيء، كانت ليلة واحدة فقط.

"اللعنة" قلت بصوت عالٍ، ولم أقصد أي شخص على وجه الخصوص.

جعلتني أوقات مثل هذه أتمنى أن يكون لدي حساب على Facebook أو Twitter أو Instagram أو شيء من هذا القبيل، حتى أتمكن على الأقل من التمرير بلا تفكير عبر موجزات الأخبار والشعور وكأنني أمتلك نوعًا من الاتصال بجميع هؤلاء الأشخاص الذين كنت صديقًا لهم في مرحلة ما من حياتي ولكن لم أتحدث إليهم فعليًا لسنوات. على الأقل سيكون ذلك بمثابة تشتيت جيد. اللعنة، هذا محبط. ألقيت هاتفي على سريري ودخلت غرفة المعيشة لألعب شيئًا ما على PS3. ربما يجعلني قتل بعض الأشخاص في Call of Duty أشعر بتحسن.

لم يحدث ذلك.

أغلقت التلفاز ونظرت إلى رفوف الكتب الخاصة بي. توجهت نحوها وأمسكت بمجموعتي من قصائد هوسمان ثم انهارت على الأريكة غاضبًا.

"على طول الحقل كما وصلنا

منذ عام مضى، أنا وحبيبي،

الحور الرجراج فوق السياج والحجر

كان يتحدث مع نفسه فقط.

"من هم هؤلاء الذين يقبلون ويمررون؟

عاشق الريف وصديقته؛

عاشقان يرغبان في الزواج؛

والوقت سوف يضعهما في الفراش،

ولكنها ستضطجع مع الأرض من فوق،

"وكان بجانب حب آخر."

وبالتأكيد تحت الشجرة

هناك حب آخر يمشي معي،

وفوق الرأس يرتفع الحور الرجراج

أوراقها الفضية التي تشبه صوت المطر؛

ولا أكتب شيئًا في حركتهم،

ولكن ربما الآن يتحدثون إليها،

ومن السهل عليها أن تفهم

إنهم يتحدثون عن الوقت المناسب

عندما أنام وأنا أرتدي ثوب البرسيم،

"وهي بجانب شاب آخر."

حسنًا، هذا لا يساعدني حقًا في تحسين حالتي المزاجية. شكرًا على لا شيء، ألفريد.

لقد واصلت القراءة على أية حال، فقرأتُ المزيد من القصائد. لقد علمتني أمي أن أقرأ الشعر بصوت عالٍ دائمًا. فبدون ذلك، كنت أفقد شيئًا ما، على الأقل مع الكلاسيكيات. وسرعان ما فقدت نفسي في إيقاعها، وركزت أكثر على الشعور بالقراءة من الكلمات الفعلية. لقد كانت تجربة مريحة أن أستمتع بالإيقاع بدلاً من المحتوى.

وبعد بضع ساعات لاحظت أن معدتي تقرقر. ربما غفوت قليلاً أثناء القراءة على الأريكة، لكن الكتاب كان لا يزال بين يدي. وضعته على طاولة القهوة وتدحرجت من الأريكة إلى قدمي. بطريقة ما كانت الساعة قد تجاوزت الخامسة بالفعل. قمت بشوي بعض الدجاج على الموقد وأعددت لنفسي سلطة لتناولها معه. وعندما انتهيت وضعت طبقي على طاولة المطبخ الصغيرة وأمسكت بجهاز التحكم عن بعد في التلفزيون، وقمت بتشغيله وتصفح القنوات حتى وجدت قناة ESPN وتركتها هناك، أكثر من مجرد ضوضاء في الخلفية وليس أي اهتمام حقيقي بما كانوا يتحدثون عنه.

بعد العشاء، أمسكت بمخططي وبدأت العمل خلال الأسبوعين التاليين قبل بدء المدرسة. خططت للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية في الساعة السادسة صباحًا كل يوم لرفع الأثقال مع بول. ربما يستغرق تجهيز فصلي الدراسي وتجهيزه اليومين أو الثلاثة أيام التالية. إذا كنت بحاجة حقًا إلى الوقت الإضافي، فيمكنني الانتهاء منه صباح الخميس قبل أول ليلة "لقاء المعلم" في ذلك المساء والثانية يوم الجمعة. ومع ذلك، ترك لي ذلك عطلة نهاية أسبوع كاملة - آخر عطلة لي قبل انتهاء الصيف وبدء العمل حقًا - دون أي شيء أفعله. ربما يمكنني قضاء بعض الوقت على الشاطئ. الاسترخاء في الشمس، وقراءة كتاب، والاستمتاع بالمتعة البصرية التي ستكون متاحة على نطاق واسع بالتأكيد. كان فريق Padres خارج المدينة حتى يوم الاثنين، ولكن ربما يمكنني الذهاب لمشاهدة مباراة في ذلك المساء بعد يوم العمل الأول للمعلم. سأقضي بقية الأسبوع في مراجعة المعايير التعليمية للصف الخامس ووضع خطة درس. كانت المعلمة التي كنت سأحل محلها، السيدة وايت، تدرس الصف الخامس في سبيلمان لعقود من الزمان، وقد دونت ملاحظة لأطلب من السيدة ميتشل إذا كانت قد تركت أي موارد يمكنني الاستفادة منها. ومع ذلك، لم أكن أرغب في مجرد نسخ خطة الدرس الخاصة بها. كانت لدي أفكاري الخاصة حول كيفية القيام بالأشياء في الفصل الدراسي. كان علي أيضًا محاولة مقابلة معلمي الصف الخامس الآخرين ومناقشة الأشياء معهم أيضًا. كنت قادمًا إلى هذا في وقت متأخر حقًا وكان من المحتمل أن يكون أسبوعًا مزدحمًا للغاية في محاولة اللحاق بالركب والاستعداد لظهور الطلاب في المدرسة في اليوم السادس. أعتقد أن هذا هو السبب في أنهم يبدؤون العام الدراسي يوم الثلاثاء، لإعطاء أشخاص مثلي فرصة أخيرة للاستعداد.

لم أفكر في رايلي ولو لمرة واحدة طوال جلسة التخطيط، ولكن لم يمض وقت طويل بعد انتهائي من ذلك حتى عادت الأفكار والمشاعر إلى ذهني. وبحلول هذه المرحلة، حل الغضب محل مشاعر الحزن في الغالب. لم أشعر بالرغبة في العنف أو أي شيء من هذا القبيل، ولكنني كنت غاضبة لأنها تجاهلتني على هذا النحو. أعتقد أننا أحرزنا تقدمًا كبيرًا في مجال المساواة بين الجنسين - فالآن يمكن للنساء أن يكن أغبياء غير مراعين للآخرين ويستخدمن شخصًا ما لممارسة الجنس ثم يختفين أيضًا! ذهبت لألتقط هاتفي من سريري وبدأت في تأليف رسالة ثانية إلى رايلي في ذهني. أعلم، أعلم، "الرسالة المزدوجة" المزعجة، ولكن لم يكن لدي خيار آخر. لم أكن أرغب في الذهاب وإهانتها أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني شعرت بالحاجة إلى إخبارها على الأقل بمدى شعوري بسبب اختفائها.

فتحت التطبيق ولم أندهش، فلم ترد عليّ بعد، وما زالت رسالتي السابقة موجودة هناك في أسفل نافذة الدردشة. فبدأت في كتابة رسالة أخرى.



حسنًا، أعتقد أنك وصلت إلى الرقم 100. لا ينبغي لي أن أتفاجأ - لقد حذرتني بالفعل. أتمنى أن تستمتع عائلتك بمستقبل خالٍ من الخنازير.

حسنًا، لم يكن الأمر خارجًا عن السياق، ولم يكن الأمر قاسيًا بشكل مبالغ فيه، ولكنني أعتقد أنني أوضحت شعوري تجاه الموقف. ضغطت على الزر لإرسال الرسالة، ولكن لم يحدث شيء. حاولت مرة أخرى. ولكن لم يحدث شيء. حاولت فتح ملفها الشخصي، ولكن بدلاً من ذلك تم إرسالي إلى شاشة خطأ.

لم يتم العثور على المستخدم.

لقد حذفت ملفها الشخصي! هذه المرة قمت بإلقاء هاتفي بالفعل. على الأقل كان لدي الحضور الذهني لإلقائه مباشرة على وسادتي بدلاً من تحطيمه على الحائط. لقد ضربني بقوة خفيفة .

حسنًا، أعتقد أن هذا يجيب على سؤال ما إذا كانت قد رأت الرسالة الأولى أم لا. لقد استلقيت على وجهي على سريري وأطلقت صرخة طويلة "FUUUUUUUCCCCCCCKK" والتي تم كتمها لحسن الحظ بسبب ضغط وجهي على المرتبة. استعدت هاتفي من الحفرة التي تركها عند الاصطدام بوسادتي، وفتحت الإعدادات لحذف ملف التعريف الخاص بي وإزالة التطبيق من هاتفي. قبل تأكيد حذف ملف التعريف الخاص بي، توقفت. ربما كان هذا هو ما أحتاجه تمامًا. أياً كان ما شعرت به، فقد ساعدني هذا بالتأكيد في التغلب على أي عقدة عاطفية كانت لدي بشأن رايلي. كانت والدتي على حق. ماذا كنت أفعل في محاولة الدخول في علاقة جدية جديدة بعد شهرين فقط من الانفصال عن خطيبتي؟ لم أكن بحاجة إلى صديقة جديدة. كنت بحاجة إلى شخص لأمارس الجنس معه.

عدت إلى المباريات التي لعبتها ووجدت واحدة تناسب المواصفات المطلوبة. تيسا. كانت صورتها الشخصية الرئيسية تظهر شقراء سمراء للغاية مستلقية على الشاطئ، وكانت ثدييها الضخمين والمزيفين يبذلان قصارى جهدهما لتمديد الجزء العلوي الصغير من البكيني.

أعمل بجد، وأستمتع بالحفلات كثيرًا، وأمارس الجنس كثيرًا. أبحث عن شخص لديه الكثير ليقدمه ;-)

بدا الأمر وكأنه ضربة قاضية بالنسبة لي. حسنًا، بافتراض أن تعليقها حول "امتلاك الكثير لتقدمه" كان له علاقة بالقضيب وليس المال. كان لدي الكثير من الأول، لكنها كانت لتخطئ معي إذا أرادت الثاني. رواتب مدرسين غبية. لماذا دخلت هذا المجال من العمل مرة أخرى؟ قررت أن أجرب وأرسل لها رسالة.

أعتقد أنني حصلت على ما تبحث عنه.

لا، لم أكن واثقًا بما فيه الكفاية. حذفت الكلمتين الأوليين ثم ضغطت على زر الإرسال. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى ردت.

أحب صورك، لكنك ترتدي قميصك في كل منها. ماذا لديك تحته؟

لقد تقلصت من رسالتها، ولكنني لم أكن أتحدث إليها بسبب جودة نثرها. خلعت قميصي ودخلت الحمام لالتقاط إحدى صور السيلفي النمطية المروعة أمام المرآة، وقمت بشد عضلات بطني قدر الإمكان. ثم أرسلت لها النتيجة.

أوه والدي. هذا ما أتحدث عنه.

بعد ثلاثين ثانية، رن هاتفي مرة أخرى، ففتحته لأجد صورة لثدييها العاريين يحدقان فيّ. كانا، كما اعتقدت، مزيفين بشكل واضح - لا يمكن لثديين بهذا الحجم أن يكونا ثابتين إلى هذا الحد - لكنهما كانا مذهلين.

لا يصدق. ماذا يجب على الرجل أن يفعل ليتمكن من إلقاء نظرة أقرب على تلك الأشياء؟

هل يعجبكهم؟ أرني كيف يجعلونك تشعر.

أعتقد أننا بدأنا في الحديث عن الأمر على الفور. لم يسبق لي قط التقاط صورة لقضيبي وإرسالها، لذا استغرق الأمر مني دقيقة أو دقيقتين حتى توصلت إلى كيفية الحصول على الزاوية الصحيحة لإظهارها بأفضل صورة ممكنة. ردت على الفور بعيون على شكل قلب تليها رمز تعبيري يسيل لعابه.

لقد ذهب زميلي في الغرفة الليلة.

أخبرني أين.

لقد أرسلت لي عنوانها وارتديت ملابسي بسرعة قياسية.

سأكون هناك خلال خمسة عشر دقيقة. يمكنك البدء في تجهيز نفسك.

أمسكت بمجموعة من الواقيات الذكرية وهرعت إلى سيارتي. ربما كانت هذه الفتاة هي التي ينبغي لي أن أرتديها، لكنني لم أعد أهتم. كنت بحاجة إلى شخص لأمارس الجنس معه. كنت أقود السيارة لبضع دقائق عندما أرسلت لي صورة أخرى، هذه الصورة لها وهي تلعب مع نفسها.

رطب وجاهز.

لم أبدأ في التفكير في مدى خطورة هذا الموقف على كلا الطرفين إلا عندما كنت في منتصف الطريق إلى منزلها. كل ما أعرفه أنها قد تكون تستدرجني إلى مكان ما حتى يتمكن صديقها أو قوادها أو أي شخص آخر من مهاجمتي وسرقتي. كل ما تعرفه هو أنني قد أكون مغتصبًا عنيفًا. يمكن لأي منا أن يكون قاتلًا متسلسلًا. في النهاية انتصر ذكري على جنوني. لقد قطعت نصف الطريق بالفعل. في مقابل فلس واحد، وفي مقابل جنيه واحد. وصلت إلى مجمع شقتها وسرعان ما طرقت بابها.

فتحت تيسا الباب وهي ترتدي ثوب نوم وردي اللون. استطعت أن أرى طبقة رقيقة من العرق على بشرتها وكان تنفسها سريعًا. "ادخل." أمسكت بذراعي وسحبتني إلى الداخل تقريبًا، وأغلقت الباب خلفي. "أنت أكبر حجمًا مما كنت تبدو عليه في صورك."

"شكرًا؟" لم أكن متأكدًا من كيفية الرد على ذلك. كانت أصغر مما كنت أعتقد، ربما خمسة أقدام وأربع بوصات على الأكثر، مما يجعل ثدييها يبدوان أكبر. "تبدين مذهلة في ثوب النوم هذا".

ابتسمت ووقفت. "أوه، هذا الشيء القديم؟ ليس شيئًا مميزًا. في الحقيقة..." فكت رباط الفستان وتركته ينزلق على الأرض، تاركةً إياها عارية تمامًا أمامي. لم أكن أعرف الكثير عن تيسا، لكنني كنت أعرف شيئًا على وجه اليقين. كانت هذه الفتاة تمتلك جسدًا لا يصدق تمامًا. كانت ثدييها مزيفين وضخمين ورائعين، لكن بقية جسدها كان مشدودًا ومناسبًا قدر الإمكان. بدت وكأنها قضت وقتًا أطول في صالة الألعاب الرياضية مني.

"واو." لقد كافحت لإيجاد المزيد من الكلمات بينما تركت عيني تتجول في جميع أنحاء جسدها. عندما عدت إلى وجهها، كانت تنظر إلي بجوع. "أعتقد أنني أرتدي ملابس مبالغ فيها بعض الشيء." أومأت برأسها بقوة. نزلت من حذائي بينما أسحب قميصي فوق رأسي. بمجرد خلعه، كانت تيسا بجانبي، تفرك يديها على صدري وبطني وذراعي. قمت بفك أزرار بنطالي وأسقطتهما أيضًا، تاركًا لي واقفا هناك في ملابسي الداخلية فقط. مددت يدي وأمسكت بثدييها، وخدشتهما لمدة دقيقة بينما استمرت في استكشاف عضلات الجزء العلوي من جسدي. لم يمض وقت طويل قبل أن تصل يداها إلى فخذي، وتفركني من خلال القطن الرقيق. كنت بالفعل منتصبًا جدًا، لكن الاهتمام سرعان ما جعلني في حالة من النشوة الكاملة.

دون أن تنبس ببنت شفة، ركعت على ركبتيها وسحبت آخر قطعة من ملابسي. انطلق ذكري وكاد يضربها في وجهها. تأوهت حرفيًا عندما رأته ولم تضيع أي وقت في البدء في العمل. ما تلا ذلك كان أسوأ وأقذر وأروع عملية مص للذكر قمت بها في حياتي. لم تنزل رايلي على الإطلاق في الليلة الأخرى، وأعتقد أنها خلال السنوات الست التي قضيتها مع أماندا، قامت بمنحها ما يقرب من نصف دزينة من عمليات المص للذكر. على الرغم من أنني كنت لأحب أن أحصل عليها أكثر من ذلك - أي رجل لن يفعل ذلك؟ - إلا أنها لم تحب القيام بذلك حقًا ولم أكن لأجبرها على الأمر. لم تكن تيسا كذلك على الإطلاق. بدا أن هذه الفتاة تعيش لامتصاص الذكر. لقد قبلت ولعقت كل شبر من ذكري، ومسحته بكلتا يديها بينما كانت تفركه على وجهها بالكامل. لقد فعلت كل ما في وسعها لإدخال أكبر قدر ممكن منه في فمها، وتمكنت من إدخال ثلاثة أرباعه تقريبًا. تأوهت وأمسكت رأسها بيديّ وبدأت أضاجع وجهها بينما كانت تصدر أصواتًا رائعة مثل " جلج جلج جلج" كنت أظن أنها مجرد شيء في الأفلام الإباحية. لم يمض وقت طويل قبل أن أقذف بسائلي في حلقها، وأخذت كل قطرة مثل البطل.

"يا إلهي، كان ذلك مذهلاً."

شهقت عندما انزلق ذكري من فمها. "أنا أحب أن يتم ممارسة الجنس معي بهذه الطريقة. يا إلهي، هذا ذكر كبير. إلى متى ستستطيع ممارسة الجنس مرة أخرى؟ أنا بحاجة إلى هذا الشيء بداخلي".

أشرت إلى أسفل نحو قضيبي، الذي أصبح لينًا بعض الشيء ولكنه لم ينزل حقًا. "عادةً ما أكون سريعًا جدًا في الجولة الثانية، خاصة مع التشجيع المناسب". ابتسمت وبدأت تلعقني مرة أخرى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن أصبح صلبًا تمامًا مرة أخرى. سحبتها على قدميها وحملتها إلى الأريكة، وتوقفت فقط لأمسك بواقي ذكري من جيب بنطالي في الطريق. كنت أخطط لإعطائها شيئًا صغيرًا لتجهيزها، لكن من الواضح أن إعطاء الرأس جعلها مبللة بشكل لا يصدق، لذلك قمت بثنيها على ظهر الأريكة ودفعت قضيبي بداخلها بقوة.

"أوه نعم، أعطني إياها هكذا، افعل بي ما يحلو لك."

من أنا لأجادل سيدة؟ لقد فعلت ما طلبته مني، فضربتها بقوة وسرعة من الخلف. لقد استجابت بحماس، ودفعت مؤخرتها للخلف باتجاهي. لقد أمسكت بخصلة من شعرها بيد واحدة وسحبتها، وظهرها مقوس تجاهي. لقد انحنيت للأمام وعضت مكان التقاء رقبتها وكتفها، فأطلقت أنينًا. لقد مددت يدي الأخرى وضغطت على ثدييها المزيفين الضخمين. لقد صرخت بأول هزة جماع لها واستمريت في ممارسة الجنس معها بقوة طوال ذلك الوقت. عندما انتهت، قمت بسحبها وقلبتها، ووضعت مؤخرتها على ظهر الأريكة وطويتها عمليًا إلى نصفين بينما رفعت ساقيها وأعدت دخول مهبلها المتبخر. لقد ملأ صوت اصطدام أجسادنا ببعضها البعض الغرفة، لكن سرعان ما تغلبت عليه صرخات المتعة. اللعنة على هذه الفتاة، إنها فتاة صاخبة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تصل إلى هزة الجماع الكبيرة الأخرى وعندما انتهت كانت تكافح لالتقاط أنفاسها. بقيت في داخلها ولكن تباطأت إلى وتيرة أكثر راحة بكثير، وأخذت وقتي حتى انزلقت تقريبًا إلى الخارج قبل أن أدفعها برفق للداخل.

"يجب أن... نجرب هذا... على السرير"، قالت وهي تلهث. كان وجهها محمرًا وعيناها مغلقتين، وكان بإمكاني أن أقول إنها كانت بالفعل في طريقها إلى هزة الجماع الأخرى. حركت ساقيها للأسفل من كتفي وطلبت منها أن تلفهما حول أسفل ظهري بدلاً من ذلك بينما حملتها ووضعت ذراعيها حول رقبتي، وبقيت بداخلها وأمارس الجنس معها ببطء طوال الوقت. حملتها ومشيت ببطء في طريقي إلى الصالة ثم إلى إحدى غرف النوم. فتحت تيسا عينيها بينما حملتها إلى الغرفة. "هذه ليست غرفتي"، حاولت التقاط أنفاسها.

"لا يهمني." وضعتها على السرير واستأنفت ممارسة الجنس معها، وبدأت في العمل بوتيرة محمومة وبذلت قصارى جهدي لضربها بقوة عبر المرتبة ثم إلى الأرض. شعرت بأنني أقترب منها لكنني تمالكت نفسي حتى صرخت بأعلى صوتها وهي تصل إلى هزتها الجنسية الثالثة في تلك الليلة. أشعر بالأسف تجاه جيرانها. انضممت إليها بعد خمسة عشر ثانية أخرى أو نحو ذلك، وأطلقت ما بدا وكأنه جالون من السائل المنوي في الواقي الذكري قبل أن أسقط بجانبها على السرير، وكنا نلهث بحثًا عن الهواء.

عندما استعادت وعيها، انقلبت على ظهري وخدشت ظهري. "كان هذا بالضبط ما كنت أحتاجه الليلة".

أغمضت عيني وأومأت برأسي. "وأنا أيضًا."

"تعال." أمسكت بيدي وسحبتني إلى الحمام حيث استحمينا معًا. أوه، وبدأنا أيضًا ممارسة الجنس مرة أخرى هناك. هذه المرة عندما خرجنا من الحمام، أحضرتها إلى غرفة النوم الصحيحة لإنهاء الأمور. كنت قد أطلقت النار مرتين بالفعل، لذا استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تأتي الثالثة، مما أعطاها متسعًا من الوقت للصراخ للحصول على المزيد من النشوة الجنسية. عندما انتهينا، استلقت على ظهرها على السرير وعيناها مغمضتان.

جلست وحركت رقبتي وكتفي. "يجب أن أكون في العمل مبكرًا، ربما يجب أن أبدأ." أومأت برأسها وعينيها لا تزالان مغلقتين. "هل تحتاجين مني، حسنًا، أن أساعدك في تنظيف أي شيء؟ ربما أحضر ملاءات زميلتك في السكن؟"

أشارت لي بيدها قائلة: "لا تقلق بشأن هذا الأمر، يمكنني أن أجعلهما في الصباح. ربما أتركهما هكذا. ربما ستستمتع بذلك عندما أخبرها بذلك لاحقًا". جلست تيسا وقالت: "كان ذلك ممتعًا للغاية. أخبرني إذا كنت تريد فعل ذلك مرة أخرى. أنا مستعدة لممارسة الجنس بهذه الطريقة في أي وقت".

"نعم، هذا يبدو جيدا بالنسبة لي."

ابتسمت قائلة: "ربما في المرة القادمة سأتأكد من أن زميلتي في الغرفة موجودة في المنزل. إذا كنا سنمارس الجنس في سريرها، فمن الأفضل أن نسمح لها بالانضمام إلينا".

اتسعت عيناي عند سماع ذلك. "سيكون هذا ممتعًا بالتأكيد. سأخبرك بذلك."

"دعني أرى هاتفك."

"بالتأكيد، ثانية واحدة." تعثرت عاريًا في غرفة معيشتها لأتعقب هاتفي (وملابسي). جمعت كليهما وأعدتهما إلى غرفتها. أخذت هاتفي بينما كنت أرتدي ملابسي وأضافت نفسها إلى جهات الاتصال الخاصة بي، ووضعت رمزًا تعبيريًا على شكل قلب أرجواني بجوار اسمها.

"هذا كل ما في الأمر. أنا جاد، راسلني متى شئت. لا شروط أو أي شيء، لكن مر وقت طويل منذ أن مارس معي شخص ما الجنس بهذه الطريقة وإذا عرضت عليّ ممارسة الجنس بشكل جيد، فسأكون سعيدًا بقبوله."

"ربما سأقبل عرضك. سيكون الأسبوع القادم مزدحمًا بالعمل، ولكن بعد ذلك ربما أحتاج إلى بعض الراحة من التوتر."

أومأت لي تيسا قائلة: "حسنًا، فقط أرسل لي رسالة نصية وسوف تخفف بعض التوتر من على وجهي".

في طريق العودة إلى المنزل، حاولت تنظيم أفكاري حول ما حدث للتو. كانت تجربة مختلفة تمامًا عن الليلة الماضية مع رايلي. عندما أفكر في الأمر، لا أعتقد أنني قبلت تيسا ولو مرة واحدة طوال الوقت الذي قضيناه معًا. لقد امتصتني ثم مارسنا الجنس بشكل سخيف لبضع ساعات في جميع أنحاء شقتها. مع رايلي، كنا نتبادل القبلات تقريبًا طوال الوقت الذي مارسنا فيه الجنس، ننظر في عيون بعضنا البعض ونمسك أجسادنا ببعضها البعض. لقد كان الأمر عاطفيًا، وحتى رومانسيًا. بينما مع تيسا، كنت أمارس الجنس معها بشدة، في الغالب من الخلف. لقد كان الأمر ممتعًا للغاية وممتعًا جسديًا بالتأكيد - يا إلهي، كانت تلك الفتاة تعرف كيف تمارس الجنس - لكنها لم تكن مرضية بشكل خاص. كنت آمل أن يساعد هذا في إخراج رايلي من رأسي، لكن في النهاية كل ما فعله هو تعزيز مدى شعوري بالخصوصية في تلك الليلة معها. كان الجنس هو الجنس، لكن تلك الساعات التي قضيتها مع رايلي كانت أكثر من ذلك بكثير.

لم أكن من هواة العلاقات العابرة أو العلاقات العابرة. لقد تبادلنا أنا وتوري العذرية وواعدنا بعضنا البعض منذ بداية السنة الثانية من المدرسة الثانوية حتى بعد مرور بضعة أشهر من السنة الأولى في جامعة ستانفورد. لقد أمضيت بضعة أشهر عازبًا وواعدت ثلاث فتيات في ذلك الوقت، ولكن بعد ذلك بدأت في مواعدة أماندا وكنا معًا لمدة ست سنوات، حتى انفصلنا قبل شهرين فقط. قد تكون العلاقات العابرة ممتعة، وقد أثبتت تيسا ذلك بالتأكيد، ولكن ما كنت أتوق إليه حقًا هو ذلك الارتباط العاطفي، الذي اعتقدت أنني شعرت به مع رايلي.

عدت إلى المنزل وخلع ملابسي قبل أن أستلقي على السرير، وضبطت المنبه على هاتفي على الخامسة وخمس وأربعين دقيقة. سألتقي بول في صالة الألعاب الرياضية ثم أتوجه إلى المدرسة للبدء في تجهيز فصلي الدراسي. كان الوقت مناسبًا لترك كل الهراء في الماضي. وظيفتي القديمة، وخطيبتي القديمة، رايلي، وكل شيء. غدًا هو أول يوم في بدايتي الجديدة.





الفصل 3



الاثنين 22 يوليو 2013

وصلت الساعة الخامسة وخمس وأربعين دقيقة قبل أوانها بكثير. حسنًا، أعتقد أنها وصلت بالضبط في الموعد المفترض، ولكن بالتأكيد شعرت أنها وصلت قبل أوانها بكثير. أوقفت المنبه على هاتفي وخرجت من السرير، وتعثرت في الحمام بينما كنت أفرك النوم بعيدًا عن عيني . بعد إكمال تحدي إفراغ مثانتي بنجاح أثناء ممارسة الرياضة في الصباح، تناولت موزة وعصير بروتين في طريقي للخروج من الباب. بعد خمس دقائق كنت أتوقف عند موقف سيارات صالة الألعاب الرياضية. وصل بول بعدي مباشرة.

"صباح الخير، يا شمس! يوم اثنين سعيد!"

أوه لا، إنه واحد من هؤلاء. "من فضلك لا تخبرني أنك هكذا كل صباح"، تذمرت.

"أخشى ذلك. هذا الأمر يثير جنون زوجتي أيضًا، لذا فأنت لست وحدك هناك". تصافحنا ودخلنا إلى صالة الألعاب الرياضية. "عادةً ما أقوم بتمارين الصدر والبطن يوم الاثنين، هل تناسبك هذه التمارين؟"، فأجبت بموافقتي.

لقد قمنا بأداء مجموعاتنا، وتحسنت حالتي المزاجية بشكل مطرد عندما استيقظت وبدأت دماءي تتدفق. قال بول إن يوم الاثنين هو يوم الصدر ولكن تمرينه الحقيقي كان في فمه - إذا لم يكن يرفع شيئًا ثقيلًا، فإنه يتحدث. عادة ما أجد ذلك مزعجًا، لكنه كان رجلاً لطيفًا حقًا وكان من الجيد أن أشعر وكأنني أبني صداقة جديدة هنا. كنا قد بدأنا التمرين لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا وكان بول يخبرني عن كيفية تخطيطه لرحلة إلى جزيرة كوزوميل للاحتفال بذكرى زواجه الشهر المقبل عندما دخلت صالة الألعاب الرياضية. لا، ليست رايلي. الفتاة ذات الشعر الأحمر اللطيفة التي رأيتها عندما كنت أغادر يوم السبت.

كان شعرها الأحمر مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان ( هل ذكرت أنني أحب الشعر الأحمر؟ أحب الشعر الأحمر). كانت متوسطة الطول، ربما طولها خمسة أقدام وخمسة بوصات أو خمسة أقدام وستة بوصات، وكانت ترتدي شورت رياضي من قماش سباندكس أخضر داكن اللون وحمالة صدر رياضية كشفت عن قدر مثير من البشرة العاجية الخالية من العيوب تمامًا. كان من الصعب معرفة ذلك بالضبط بسبب الطريقة التي أبقت بها حمالة الصدر الرياضية كل شيء مشدودًا، لكنها كانت على الأرجح بحجم صدر حوالي C. عندما مرت بنا، كادت عيني تخرج من محجريهما. كانت هذه الفتاة تمتلك مؤخرة لا تصدق بشكل مثير للسخرية رأيتها على الإطلاق. مجرد رؤيتها في تلك الشورتات المصنوعة من قماش سباندكس تركتني أكافح كل أنواع الرغبات - لم أكن متأكدًا مما إذا كنت أريد تقبيلها أو صفعها أو عضها أو مجرد السقوط على ركبتي لعبادتها. بجدية، كان الأمر كما لو أن إلهة الأرداف العظيمة نفسها نزلت من أعلى لمجرد أن تكرمنا نحن البشر العاديين بحضورها. ولم يكن الأمر مفاجئًا على الإطلاق، إذ توجهت إلى رف القرفصاء وبدأت العمل.

"يا رايان، هل مازلت مستيقظًا هناك؟"

هززت رأسي لتصفية أفكاري. "آسفة، ماذا كنت تقولين؟"

تابع بول عيني ليرى ما الذي كان يشتت انتباهي. "أوه، نعم. أرى أنك اكتشفت واحدة من أكثر مناطق الجذب شعبية في صالة الألعاب الرياضية."

هل تعرفها؟

هز رأسه. "ليس حقًا. أراها كثيرًا، وهي تتمرن هنا كل صباح تقريبًا، لكنني لست معتادًا على التحدث مع الفتيات الجميلات في صالة الألعاب الرياضية، هل تعلم؟ لا أعرف ما إذا كان أي شخص هنا يعرف اسمها. لقد شاهدت عشرات الرجال يحاولون مغازلتها. لكن كل واحد منهم فشل. لا خاتم، لكنني لست متأكدًا مما إذا كانت في علاقة، أو لا تحب أن يتم مغازلتها في صالة الألعاب الرياضية، أو ببساطة لا تغازلنا. أيا كان الأمر، فقد تعلم معظم الرجال هنا تركها وشأنها . لذا إذا كنت تفكر في مغازلتها، فإن نصيحتي لك هي ألا تزعج نفسك".

"أوه." ارتجف قلبي قليلاً. "أعني، لم أكن أفكر حقًا في الذهاب إليها لمغازلتها على أي حال. لا أحتاج حقًا إلى التعقيد الآن. من الصعب بعض الشيء عدم تقدير المنظر."

"أطالب بالخامسة"، قال، لكنه ابتسم لي ابتسامة أوضحت أنه يتفق معي في الرأي فيما يتعلق بالرأي. "تعال، دعنا ننهي هذه المجموعات".

استغرق الأمر عشرين دقيقة أخرى أو نحو ذلك حتى أنهينا تمريننا. بذلت قصارى جهدي للتركيز، لكن لم أستطع منع نفسي من ترك عيني تتجهان نحو الفتاة الجميلة ذات الشعر الأحمر. كنت أكره أن أكون أحد هؤلاء الرجال المخيفين الذين يحدقون فقط في النساء أثناء التمرين، لكن مؤخرة هذه الفتاة لم تكن مثل أي شيء رأيته من قبل. ربما إذا حصلت على ما يكفي من مشاهدتها هذا الصباح، يمكنني تجنب أن أكون مثل هذا المخيف في المستقبل. نعم، ربما لا.

توجه بول إلى غرفة تبديل الملابس للاستحمام وتغيير ملابسه قبل التوجه إلى العمل. لم أكن في عجلة من أمري هذا الصباح وكنت قد خططت للاستحمام في المنزل، لذا لم أحضر أي ملابس لتغيير ملابسي. كنت أشعر بالندم على هذا الاختيار الآن. كانت الفتاة ذات الشعر الأحمر لا تزال تمارس التمارين الرياضية ولم أستطع التفكير في عذر جيد للبقاء لفترة أطول حتى أتمكن من محاولة اللحاق بها في طريق الخروج. ربما كان علي أن أبدأ الاستحمام في صالة الألعاب الرياضية عندما تبدأ المدرسة الأسبوع المقبل على أي حال، لذا خططت للبدء في القيام بذلك غدًا. قال بول إن الفتاة ذات الشعر الأحمر كانت هناك في معظم الصباحات. سيكون لدي الكثير من الفرص للقاء "صدفة" معها لاحقًا. علاوة على ذلك، بالنظر إلى ما أخبرني به عن رد فعلها تجاه التقدمات الأخرى، ربما كانت فكرة أفضل أن أترك شيئًا يحدث ببطء وبشكل أكثر طبيعية بدلاً من محاولة الاصطدام بها في اليوم الأول. توجهت إلى سيارتي، وألقي نظرة أخيرة على Miss Triple G (كنت ألتزم بـ Glorious Goddess of Glutes في الوقت الحالي) ومؤخرتها المذهلة في طريقي للخروج. حتى لو لم أتمكن أبدًا من فعل أي شيء أكثر من الإعجاب بها من بعيد، فإن مؤخرتها المذهلة على الأقل أبقت أفكاري مشغولة وبعيدة عن رايلي. حسنًا ، حتى الآن.

بعد عشر دقائق كنت في المنزل واستحممت، واستخدمت ذكرى Miss Triple G كمصدر إلهام لتخفيف الضغط بسرعة. بمجرد الانتهاء من ذلك، خرجت وجففت نفسي قبل أن أبحث في خزانة ملابسي عن الملابس. لم يكن اليوم يوم عمل رسمي، لذا لم أكن بحاجة إلى ارتداء الملابس التي خططت لها عندما كانت المدرسة في دورتها، لكنني كنت لا أزال أرغب في ترك انطباع أولي لائق لدى أي شخص قد أقابله هناك اليوم. استقريت على زوج لطيف من بنطلون الكاكي وقميص بولو أزرق داكن، إلى جانب زوج من "أحذية رياضية رسمية" بنية اللون. عندما عدت إلى الحمام لإنهاء استعداداتي، نظرت في المرآة وقررت أنني ربما أحتاج إلى قصة شعر في وقت ما في الأسبوع المقبل. لم يكن شعري خارج السيطرة، لكنه كان يتجه نحو أن يكون أطول مما أحب، وإذا لم أقم بتصفيفه هذا الأسبوع، فسأواجه صعوبة في إيجاد الوقت لفترة. إلى جانب ذلك، كان الصيف لا يزال حارًا وقص الأشياء قليلاً سيساعد قليلاً في الحفاظ على برودة الأشياء. وبعد أن شعرت بالرضا عن مظهري، توجهت إلى سيارتي للقيام برحلة مدتها خمسة عشر دقيقة إلى مدرسة سبيلمان الابتدائية.

وصلت قبل الثامنة بقليل لأجد السيدة ميتشل تخرج من سيارتها، وكانت سيارتها ذات اللون الأزرق الداكن متوقفة في المكان المخصص لها والذي يحمل علامة "مدير المدرسة". وكان المكان المجاور لسيارتها مخصصًا لـ"معلم الشهر". لم تبدأ الدراسة بعد وكنت أشك في أن ساحة انتظار السيارات ستكون ممتلئة جدًا هذا الصباح، لكنني لم أكن أريد أن أكون مغرورًا، لذا ركنت سيارتي في المكان الفارغ المجاور.

"صباح الخير رايان!" سارعت إلى معانقتي. "كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع؟ هل استقرت الأمور؟"

"صباح الخير لك أيضًا، السيدة ميتشل. نعم، كان الأمر جيدًا. في الغالب، كنت أقوم فقط بفك حقائبي وتجهيزها، وقضيت بعض الوقت مع مخططي وفي صالة الألعاب الرياضية."

"أنا سعيد لسماع ذلك. أوه، أنا متحمس جدًا لعملك هنا! سيكون عامًا رائعًا. هيا، لندخل." تبعتها إلى المكتب. "تحدثت مع بيث على الهاتف بالأمس وأخبرتها أنك عدت إلى هنا. قالت إنها ستحب مقابلتك لتناول الغداء عندما تعود. أعطيتها رقم هاتفك الجديد، آمل أن يكون ذلك جيدًا."

"بالطبع، لقد أخبرتك أنه بإمكانك ذلك. إنها أقدم صديقاتي في العالم." ابتسمت السيدة ميتشل عند سماعها لهذا. "لكنك قلت إنها ستغادر المدينة لبضعة أسابيع؟ أين هي؟"

أخذت السيدة ميتشل مفاتيحها من حقيبتها وفتحت باب المكتب، وأدخلتني. "كانت في لوس أنجلوس في نهاية هذا الأسبوع لتصوير حفل زفاف، وهي تلتقط الكثير من صور الزفاف لتسديد الفواتير. لكنها ستغادر إلى هاواي غدًا. هل تتذكر ميكايلا ويب؟" أومأت برأسي. كانت ميكايلا واحدة من أقرب صديقات بيث في المدرسة الثانوية، وهي سمراء نحيفة للغاية تعزف على الكلارينيت في فرقة موسيقية. "حسنًا، ستتزوج ميكايلا في ماوي يوم الجمعة وستقوم بيث بالتقاط الصور أيضًا. ستخرج مبكرًا قليلاً وستبقى لفترة بعد ذلك لقضاء إجازة من الرحلة، حيث أن ميكايلا وخطيبها يدفعان ثمن تذاكر رحلاتها. قد يكون من الأفضل أن تستفيد من الرحلة إلى أقصى حد!"

"يبدو الأمر ممتعًا للغاية، أشعر بالغيرة. لم أزر هاواي قط. سأضطر إلى سؤالها عن كل شيء عندما تعود". كلما ذكرت شيئًا عن بيث، كانت ابتسامتها تتسع قليلًا، وكان عليّ أن أكافح حتى لا أرفع عيني. كان لدي شعور بأن أمي والسيدة ميتشل ستحاولان كل ما يمكنهما التفكير فيه لجمعي وبيث معًا. ربما كنت بحاجة إلى العثور على صديقة قريبًا، ولو لسبب واحد فقط وهو حماية نفسي من مكائدهما.

وصلنا إلى مكتب السيدة ميتشل، فبحثت في مكتبها لدقيقة قبل أن تخرج بمجموعة من المفاتيح. "ها نحن ذا!" سلمتني المفاتيح. "لقد حصلت على مفتاح البوابة الأمامية، ومفتاح الفصل الدراسي، ومفتاح غرفة اللوازم، ومفتاح لوازم التربية البدنية. يجب أن يكون هذا كل ما تحتاجه الآن. ستكون في الغرفة 5أ. تعال، سأقوم بجولة معك". تبعتها خارج المكتب إلى الممرات الرئيسية للمدرسة. أشارت إلى صالة المعلمين، وغرفة الغداء، والقاعة، والمكتبة، ومختبر الكمبيوتر. "القاعات مقسمة حسب الصف. هذه القاعة كلها لرياض الأطفال، الغرف من KA إلى KD. وعلى الجانب الآخر توجد قاعة الصف الأول، من 1A إلى 1D. المجموعة التالية للصفين الثاني والثالث، ثم أخيرًا الصف الرابع والخامس في الصف الأخير".

مثل كل الفصول الأخرى، كانت قاعة الصف الخامس تحتوي على أربع فصول دراسية، من الصف الخامس أ إلى الصف الخامس د. كان بابي عاديًا، لكن جميع الأبواب الأخرى كانت مغطاة بالزخارف. رائع، الفنون والحرف اليدوية. لقد نسيت أن المدرسة الابتدائية بها مجموعة من هذه الأشياء. كان الباب 5 ب، الباب المجاور لبابي، عليه عبارة "جاكوار جاكسون" بأحرف صفراء كبيرة مقطوعة من ورق مقوى. أسفله كان هناك مشهد مثير للإعجاب لغابة مطيرة، مقطوع مرة أخرى من ورق مقوى، ثم اثنا عشر جاكوارًا ورقيًا مغلفًا، كل منها مكتوب عليه اسم (من المفترض) طالب. كان البابان 5 ج و5 د معروضين متشابهين، وإن لم يكونا بنفس القدر من الإعجاب. كان الباب 5 ج يحمل عبارة "كائنات ألين الفضائية" وكان الباب 5 د يحمل عبارة "تنانين ديكسون". يا للهول، لقد تم اختيار أفضل تميمة من فئة د. ماذا يوجد غير ذلك؟ شياطين؟ إبليس؟ لا، يمكنني أن أتخيل مدى السرعة التي قد يشتكي بها أحد الوالدين من ذلك. كلاب؟ إنه يعمل، لكنه ليس مبدعًا للغاية. ربما الديناصورات؟ لكن هذه مجرد تنانين أقل روعة. لا داعي للقلق، سأكتشف شيئًا لاحقًا.

"إن الآنسة جاكسون لديها دائمًا أفضل العروض على الأبواب. إنها حقًا تبذل قصارى جهدها في أي شيء مثل هذا. أنا متأكدة من أنها كانت لتحب مساعدتك في ذلك، لكنها في إجازة هذا الأسبوع. لكنها ستعود الأسبوع المقبل لأيام العمل." عبست السيدة ميتشل. "كانت السيدة وايت مرشدتها، وكانت الاثنتان قريبتين جدًا. لقد تلقت الآنسة جاكسون خبر إصابتها بالسرطان بصعوبة بالغة. إن تصميم الفصل الدراسي لدينا يجعلنا نقسم المعلمين إلى فرق صغيرة، لذا ستنتهيان بالقيام بالعديد من الأنشطة معًا. لقد قمتما بالتدريس منذ بضع سنوات الآن، ولكن بالطبع سيكون هذا هو عامكما الأول في الصف الخامس، لذا ستكون مصدرًا رائعًا لك بينما تعتادين على الانتقال. ستكون السيدة ألين والآنسة ديكسون بجانبك أيضًا، بالطبع، لكن الآنسة جاكسون ستكون معلمتك الشريكة هذا العام."

"هذا يذكرني. لا أظن أن السيدة وايت تركت وراءها أي مواد أو خطط دراسية؟ أعلم أنني متأخرة حقًا في إعداد كل شيء لهذا العام. لا أخطط للابتعاد عن أفكارها، لكنني أعتقد أنه سيكون من المفيد أن نرى ما نجح معها على مر السنين."

"أعتقد أنها فعلت ذلك، لكن سيتعين عليّ أن أتعقبهم. ربما تركتهم مع الآنسة جاكسون، لكنني سأحضر لك شيئًا في موعد أقصاه يوم الاثنين حتى تتمكني من استغلال أيام العمل في الأسبوع المقبل للتخطيط لكل شيء."

"سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك." وجدت مفتاح فصلي الدراسي وفتحت الباب. بعد تشغيل الضوء، قمت بمسح المجال الذي سيكون لي في العام الدراسي. كان في الأساس كما توقعت. سبورة بيضاء على الحائط. ثلاث مجموعات من مجموعات المكاتب ذات الأربعة مقاعد والكراسي المدرسية الصغيرة المرتبطة بها. مكتب المعلم في المقدمة، ومجموعة من الجدران العارية.

"سأتركك تستقرين. إذا احتجت إلى أي شيء، فقط اتصلي بي، وسأكون داخل وخارج المكتب طوال اليوم." بدأت في الالتفاف للذهاب لكنها توقفت فجأة. "أوه! لقد نسيت تقريبًا!" سارعت إلى مكتب المعلم ( مكتبي) وشغلت الكمبيوتر، وأمسكت بمذكرة لاصقة وقلمًا أثناء تشغيله. "إليك معلومات تسجيل الدخول الخاصة بك لشبكة المدرسة وحسابك. يجب أن يكون جدول صفك في بريدك الإلكتروني. حسنًا، يجب أن يكون هذا كل شيء الآن ."

"شكرًا مرة أخرى. أنا أقدر حقًا كل ما فعلته من أجلي. لقد كنت منقذًا حقيقيًا لي."

عانقتني وقالت: "أوه رايان، إنه لمن دواعي سروري أن نحظى بعام رائع!" وبعد ذلك توجهت إلى الخارج.

لقد قمت بمسح سريع للفصول الدراسية ووجدتها فارغة تمامًا. أعتقد أننا نبدأ من الصفر. أخرجت هاتفي وبدأت في تدوين ملاحظات حول ما أحتاج إلى شرائه لتجهيز فصلي الدراسي وتجهيزه. كنت أطلب من الطلاب شراء معظم العناصر بأنفسهم - كنت أكره أننا نعيش في عالم حيث كان الخيار إما أن يدفع المعلم ثمن الأشياء أو يطلب من طلابه ذلك، بدلاً من المدرسة نفسها - لكنني كنت بحاجة إلى بعض المخزون الاحتياطي على الأقل في حالة نفادها أو عدم قدرة بعض العائلات على تحمل تكلفتها. كان المجتمع ككل من الطبقة المتوسطة إلى حد كبير، ولكن كان هناك دائمًا بعض التباين في الوضع الاجتماعي والاقتصادي ولم تكن تعرف أبدًا على وجه اليقين من قد يعاني. بالإضافة إلى ذلك، كنت بحاجة إلى بعض العناصر الأكثر عمومية للفصل بأكمله، بالإضافة إلى الملصقات والزخارف الأخرى. كان من المؤسف أن الآنسة جاكسون كانت خارج المدينة طوال الأسبوع، ربما كان لديها بعض الأشياء التي يمكننا مشاركتها بين صفوفنا، ولكن دون أن أعرف على وجه اليقين، كان عليّ إما أن أشتريها بنفسي وربما أشتريها مرتين، أو أنتظر لأكتشف لاحقًا أنها لم يكن لديها ما أحتاجه. في النهاية قررت شراء ما أستطيع الآن فقط. في أسوأ سيناريو، كان عليّ فقط إيجاد بعض الوقت لإرجاع أي شيء لم أحتاجه في النهاية. كان هذا مجرد جانب سلبي آخر للانتقال من المدرسة الثانوية إلى المدرسة الابتدائية. استجاب الأطفال الأصغر سنًا حقًا لكل هذه الأشياء الممتعة الإضافية. في المدرسة الثانوية، كان بإمكاني الاستغناء عن قلم أحمر فقط لتصحيح الاختبارات والواجبات. هنا، كنت بحاجة إلى مجموعة كاملة من الطوابع التي تقول أشياء مثل "عمل جيد!" أو "لقد فعلتها!" بألوان زاهية.

الجزء الأصعب (والأغلى) من الأمر هو الكتب. كنت أرى أن وجود مكتبة جيدة في الفصل الدراسي أمر ضروري في هذا العمر. كان من الصعب في هذه المرحلة أن يكون جميع الطلاب على نفس الصفحة فيما يتعلق بتطورهم الأكاديمي، وكانت مكتبة الفصل الدراسي وسيلة رائعة لإعطاء الأطفال الأسرع نشاطًا شيئًا هادئًا للقيام به بينما أساعد الطلاب الآخرين في إنهاء عملهم. من الناحية المثالية، كان من المفترض أن يكون لدي مكتبة بها بضع عشرات من الكتب المناسبة لأعمارهم ليختاروا من بينها، والتي يتم بناؤها ببطء على مدار عدة سنوات، إما بشرائها بنفسي أو إهدائها كتبرعات. لم يكن لدي حقًا الوقت أو المال لتحقيق ذلك قبل بدء المدرسة. كان علي أن أفكر في هذه المشكلة أكثر قليلاً.

وبعد أن أكملت قائمتي الأولية، أغلقت فصلي وتوجهت إلى متجر اللوازم المدرسية. كانت الموظفة الوحيدة هناك امرأة كبيرة في السن لطيفة للغاية ساعدتني في العثور على كل ما أحتاج إليه. أقلام، وأقلام رصاص (عادية وملونة)، وأقلام تلوين، وغراء، وعيدان غراء، ومقصات، وصناديق اللوازم، وطوابع، وملصقات، وورق، ولوحات ملصقات، وما إلى ذلك. شعرت بالانزعاج عندما قامت بتسجيل كل شيء. بالتأكيد سأضطر إلى الحد من تناول الطعام خارج المنزل في المستقبل المنظور. وبعد أن أحضرت اللوازم، عدت إلى المدرسة وبدأت العمل. كان يومًا جميلًا، لذا فتحت الباب وبدأت العمل. قسمت معظم اللوازم إلى أربع صناديق، واحدة لكل طاولة. ذهبت الطوابع والملصقات إلى مكتبي. قمت بتوزيع الملصقات على الطاولات في جميع أنحاء الغرفة في الوقت الحالي، وسأقوم بتعليقها لاحقًا.

بعد ذلك بدأت في إعداد "لوحة الوظائف" في الفصل الدراسي. كان لدي اثنا عشر طالبًا في الفصل، لذا فقد وضعت اثنتي عشرة "وظيفة" مختلفة يكون كل طالب مسؤولاً عنها في تناوب أسبوعي. أولاً، سيكون لكل طاولة من الطاولات الثلاث "قائد طاولة" لمدة أسبوع يكون مسؤولاً عن إحضار حامل الإمدادات الخاص بالطاولة وكذلك اختيار أو إعادة الواجبات الخاصة بالطاولة بأكملها، لذلك كان لدي ثلاثة ***** فقط يأتون في كل مرة بدلاً من اثني عشر. كانت الوظائف الثلاث التالية هي وظائف الطابور: قائد الطابور، وحامل الباب (الثاني في الطابور)، ومساعد عربة القطار. ربما بدا الأمر طفوليًا بعض الشيء بالنسبة للصف الخامس، لكنه كان لا يزال مدرسة ابتدائية وكان الأطفال معتادين على هذا النوع من الأشياء من الصفوف السابقة، وكان لا يزال يتعين عليهم السفر في كل مكان في طابور معًا. بعد ذلك كان لدينا منظف السبورة، ومراقب الأضواء، ومراقب القمامة. أخيرًا كان هناك أمين المكتبة، ومنفذ المهمات، ومساعد المعلم. هذا كل شيء، اثنتي عشرة وظيفة يتم تدويرها كل أسبوع. كانت جميعها أشياء بسيطة للغاية، لكن الأطفال أحبوا أن يكون لديهم هيكل ومسؤولية خاصة تقع على عاتقهم.

كنت أستعد لإنهاء تثبيت آخر الأعمال على الحائط عندما سمعت صوت كاميرا هاتف تلتقط صورة من خلفي. وعندما استدرت وجدت امرأة تبدو محرجة وهي تحمل هاتفها المحمول عند مدخل منزلي. لقد وجهت إليّ تعبيرًا ساخرًا للغاية ثم هزت كتفيها قائلة: "آه، كان من المفترض أن يكون ذلك صامتًا".

" هل يمكنني مساعدتك؟"

"آه، آسفة. ليس هذا أفضل تعارف، أليس كذلك؟ أنا جارتك من الجهة الأخرى من الصالة في 5D، آنسة ديكسون. ميليسا." سارت عبر الغرفة ومدت يدها لمصافحتي. كانت ميليسا فتاة صغيرة لطيفة، ربما يبلغ طولها حوالي خمسة أو اثنين أو ثلاثة، بشعر أشقر مجعد مقصوص حتى كتفيها، وعينان خضراوان، وأنف جميل يتناسب تمامًا مع بشرتها المليئة بالنمش.

"أوه، إذن أنت من نصحتني باستخدام التنانين كتميمة لفصلي الدراسي. والآن أنا عالق في محاولة معرفة أي كلمة تبدأ بالتنانين هي ثاني أفضل كلمة. أنا السيد ديلون. رايان. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك."

"التنين في الواقع هو ثاني أفضل كلمة تبدأ بـ D"، قالت مع ابتسامة.

رفعت حاجبي إليها: "إذن ما هو الأفضل؟"

احمر وجهها وتلعثمت قليلاً. "بعد تفكير ثانٍ، ربما لا يكون هذا مناسبًا للمدرسة."

استغرق الأمر مني ثانية واحدة لفهم ما تعنيه. وعندما فعلت ذلك، ضحكت بصوت عالٍ "ربما فقط؟ إذن، هل تعتقد أنني لا ينبغي أن أختار "قضيب ديلون"؟ يا إلهي، هذا أسوأ حتى من فكرتي الأولى عن الشياطين أو الشياطين".

"نعم، لا أعتقد أن أيًا من هذه الأفكار سينجح مع المدرسة. ألم تتوصل إلى أي شيء آخر بعد؟"

"ليس بعد، ولكنني لم أفكر في الأمر كثيرًا. هل لديك أي أفكار لي؟"

وضعت إصبعها على شفتيها في وضعية تفكير لطيفة بشكل لا يصدق. "حسنًا، لنرى. الدلافين؟" هززت رأسي. "ماذا عن البط؟"

لقد قلت بصوت متذمر "بالتأكيد لا"

"ما الذي حدث للبط؟" قالت غاضبة. "لقد ذهبت إلى ولاية أوريجون. أنا بطة فخورة!"

"أوه، هذه هي الضربة الثانية، آنسة ديكسون."

"ضربة ثانية؟ لماذا؟"

"ذهبت إلى جامعة ستانفورد. كانت هناك بعض المشاعر السيئة في تلك المنافسة الكروية. على الرغم من أننا حققنا ذلك الانزعاج الرائع عليكم في سنتي الأخيرة."

"الرجال مضحكون للغاية فيما يتعلق بالرياضة. عندما تقول "نحن" عن مباراة كرة قدم، وكأنك شاركت فيها بالفعل."

"حسنًا،" قلت، "في هذه الحالة كنت مشاركًا بالفعل. كنت في فريق كرة القدم."

"أوه! هذا رائع للغاية! أعني، كان بإمكاني أن أقول إنك في حالة جيدة وكل شيء، لكنني لم أدرك أنك رياضي حقيقي. انتظر، لذا إذا كانت الرحلة إلى أوريجون هي الضربة الثانية، فما هي الضربة الأولى؟"

"هل تحاول تصوير مؤخرتي خفية؟"

"حسنًا، آسف بشأن ذلك."

لقد تجاهلت الأمر. "لا بأس بذلك. ولكنني أشعر بالفضول، هل كان ذلك للاستخدام الشخصي أم كنت تحاول إرساله إلى شخص ما؟"

احمر وجهها مرة أخرى. "هل كان علي أن أرسله إلى شخص ما؟"



"دعني أراها." مددت يدي لألتقط هاتفها. ارتسم التردد على ملامحها، ولكن بعد لحظة تنهدت وفتحت قفل هاتفها وناولته لي. كان مفتوحًا لمحادثة نصية مع شخص يُدعى "T" وبجانبه قلب ذهبي. وفي أسفل المحادثة كانت هناك صورة لي من الخلف وأنا أمد يدي لأثبت شيئًا على الحائط. كان علي أن أعترف بأنها كانت صورة جيدة لمؤخرتي، وأظهرت ذراعي وظهري وكتفي بشكل لائق أيضًا. أسفل الصورة كانت هناك رسالة من كلمة واحدة. " ديبس".

"ديبس، هاه؟ ماذا، هل هذا المكان مليء بالنساء الجميلات والشابات العازبات لدرجة أنك شعرت بالحاجة إلى المطالبة بحقك في وقت مبكر؟"

"حسنًا، لنرى... السيدة ألين متزوجة، من الواضح. والسيدة جاكسون لديها صديق منذ فترة طويلة، وهما مخطوبان عمليًا. ثم هناك السيدة ميتشل، والسيدة باسيليو، والسيدة براون، والسيد براون، والسيد توماس، والسيدة كاري، والسيدة فولمر، والسيد بيرموديز، والسيدة يون. وإلى جانبهم، نعم، معظمهم نساء صغيرات السن وجميلات وغير متزوجات." لقد رمقتني بعينها.

كان هذا خبراً مشجعاً، ولكن ربما كان خطيراً بعض الشيء أيضاً. لم أفعل ذلك قط، ولكنني سمعت الكثير من القصص المروعة حول ما حدث عندما "غمست قلمي في حبر الشركة". وخاصة إذا كان هناك العديد من النساء اللاتي قد يكون منفتحات من الناحية النظرية على نوع ما من العلاقات. إذا بدأت شيئاً مع إحداهن وسارت الأمور بشكل سيء، فقد يتسبب ذلك في كل أنواع المشاكل، وهذا يتجاهل أي سياسات وديناميكيات شخصية قائمة بالفعل بين الموظفين هنا لم أكن على علم بها بعد.

"لا أعرف بالضبط كيف تعمل قواعد قانون الفتيات الخاص بك، لكنني أحترم قدسية الديبس. لذا، سنترك الأمر كما هو الآن... بشرط واحد."

"ما هي الحالة؟"

"ساعدني في تجهيز ديكورات بابي. أنا في الغالب لا أجيد هذه الحرف اليدوية. هذا أحد الأسباب العديدة التي جعلتني أبدأ التدريس في المدرسة الثانوية."

ابتسمت ميليسا ومدت يدها لمصافحتها. "لقد اتفقنا. إذن لقد درّست في المدرسة الثانوية من قبل؟" أومأت برأسي. "أي مادة؟"

"معظمها تاريخ، ولكن كان لدي بعض الفصول الدراسية في الحكومة والاقتصاد."

"والآن أنت تقوم بالتدريس في الصف الخامس. كيف حدث ذلك؟"

"إنها قصة طويلة، ولكن النسخة المختصرة هي أنني كنت بحاجة إلى الانتقال والحصول على بداية جديدة. السيدة ميتشل هي أفضل صديقة لوالدتي، وهي بمثابة خالتي عمليًا، وعندما اضطرت السيدة وايت إلى الاستقالة فجأة، تواصلت معي بشأن شغل المنصب".

فجأة، تحول سلوك ميليسا البشوش إلى تعبير حزين. "إنه لأمر محزن للغاية. بيثاني، السيدة وايت، امرأة رائعة حقًا. لم تكن مرشدتي المباشرة، السيدة ألين هي مدرستي الشريكة وأخذتني تحت جناحها، لكنها كانت لا تزال موجودة دائمًا للدعم والنصيحة. سأفتقدها حقًا".

"لم أسمع سوى أشياء طيبة. أنا سعيد لوجودي هنا، ولكن من الواضح أنني أتمنى لو كانت الظروف مختلفة". ولأنني لا أريد الاستمرار في مثل هذا الموضوع المحبط، فقد غيرت الموضوع. "لذا، إذا كنت فخوراً ببطة، فلماذا لا تأخذ البط وأستطيع أن أحظى بالتنانين؟"

"لا يمكن. أطفالي يحبون دائمًا أن يكونوا تنانين. لدي بالفعل كل أنواع الأشياء التي تتناسب مع ذلك. آسف يا سيدي، لكن التنانين ملكي."

"لقد كان الأمر يستحق المحاولة. ربما سأختار Dragon Slayers وأقوم بعمل موضوع عن الفرسان."

"لا يمكن!" تظاهرت بالإهانة، لكنني أدركت أنها كانت تمزح. "أعلم! ماذا عن Desperados؟ قبعات رعاة البقر والوشاحات، كل شيء."

لقد قمت بمسح ذقني. "هذه ليست فكرة سيئة. إنهم أعضاء فريق ديلون ديسبيرادوز. ويمكنني أن أكون الشريف، الذي يحتجز هؤلاء الوحوش الصغيرة في هذا السجن"، قلت بلهجتي التكساسية الأفضل (أي البشعة للغاية). لقد ارتجفت ميليسا وضحكت في نفس الوقت. "شكرًا لك على الفكرة، نائب ديكسون".

"لا يبدو أن النائب ديكسون سيئًا على الإطلاق. هل أحصل على شارة؟"

"بالتأكيد، لماذا لا؟ ربما ينبغي لي أن أتناول القليل منها، فقد تكون مكافأة صغيرة لطيفة للسلوك الجيد في الفصل الدراسي."

ابتسمت ميليسا وقالت: "ماذا عن الأصفاد؟"

"يمكن أن تكون هذه مكافأة صغيرة لطيفة للسلوك الجيد خارج الفصل الدراسي." احمر وجه ميليسا مرة أخرى. يا لها من رائعة. كنت بالفعل أسير على خط خطير في مغازلة زميلة مثل هذه، ولكن لكي أكون منصفًا، كانت هي من بدأت ذلك. كان علي أن أضع في اعتباري أنني سأكون واحدًا من عدد قليل جدًا من الرجال الذين يعملون هنا، وبقدر ما أعرف، كنت الوحيد الذي كان أعزبًا وفي نفس عمر ميليسا والعديد من المعلمين غير المتزوجين الآخرين. أثبتت الصورة والنص أنهم كانوا يلعبون بالفعل ألعابًا صغيرة علي. كان من المحتمل تمامًا أن تحاول بعض النساء مغازلتي ولعب الألعاب معي فقط كنوع من المنافسة على المكانة فيما بينهن والتي لا علاقة لها حقًا بالاهتمام بي كشخص. ربما يريدون فقط معرفة من يمكنه جذب انتباهي بشكل أفضل.

انقر.

"واحدة أخرى؟"

"آسفة، أرادت رؤيتك من الأمام"، اعتذرت، دون أي اعتذار على الإطلاق.

"أخبرني إذا كانت تريد واحدة معي بدون قميص، أنا متأكد من أننا يمكن أن نجد حلًا."

"ليست فكرة سيئة. لكن يجب أن نبدأ في التعامل مع Desperados. هل لديك ورق بناء بني وأحمر؟"

"نعم، دعني أحصل على بعض منها." ذهبت إلى خزانة التخزين الكبيرة لأخذ الورقة، إلى جانب بعض المقصات والغراء.

سمعت صوت شخص بالخارج يركض في الرواق باتجاه فصلي الدراسي، ثم سمعت صوت ميليسا. "اذهبي بعيدًا، تي! لقد أخبرتك أنني أملك حق الاختيار!"

رد صوت مألوف، "آسف يا عزيزتي، ولكن في الواقع لدي حق مسبق عليه."

"ماذا تعنين بأن لديك مطالبة سابقة؟ لقد وصل للتو!" قالت ميليسا، بصوت مرتبك للغاية.

استدرت لأرى امرأة سمراء جميلة تتخذ وضعية مثيرة عند المدخل، وكانت بشرتها الزيتونية تتناسب تمامًا مع عينيها البنيتين الكبيرتين. كانت ترتدي شورتًا قصيرًا أظهر ساقيها الطويلتين، اللتين تم شدهما بشكل رائع بعد سنوات من لعبها كنجمة كرة قدم رفيعة المستوى. كانت ساقاها دائمًا الجزء المفضل لدي منها.

"يا إلهي. توري؟ هل هذه أنت حقًا؟" لم أستطع أن أصدق عيني.

ابتسمت حبيبتي في المدرسة الثانوية مثل المجنونة وركضت عبر الغرفة، وقفزت بين ذراعي وأعطتني قبلة متحمسة للغاية (لكن بدون لسان). تراجعت عن القبلة لتبتسم لي. "آسفة، ربما كان علي أن أتحقق مما إذا كنت غير مرتبط قبل أن أفعل ذلك، لكنني لم أستطع منع نفسي."

"أوه، نعم، غير مرتبط تمامًا. واو."

صفت ميليسا حلقها وقالت: "لذا أعتقد أنكما تعرفان بعضكما البعض بالفعل؟"

أفلتت توري من بين ذراعي واستدارت لتواجه ميليسا. "نعم، يمكنك أن تقولي ذلك." غمزت لي. "كان رايان حبيبي في المدرسة الثانوية! لقد أخذ كل منا كرز الآخر وكل شيء. لقد تواعدنا لمدة ثلاث سنوات، حتى تخرج، وتركني أنا المسكينة في المدرسة الثانوية حتى يتمكن من ملاحقة فتيات الكلية."

"حسنًا، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنت الشخص الذي انفصل عني."

"نعم، وما أسوأ هذه الفكرة"، قالت وهي عابسة. "على أي حال، أعلم أنك اتصلت بي، لكن ألا توجد قاعدة تنص على عدم مواعدة حبيبات زميلتك السابقة في السكن؟"

"لم أكن أعلم أنه حبيبك السابق!"

"والآن تفعل ذلك."

مددت يدي. "سيداتي، سيداتي، اهدأن. تور، أنا متأكدة تمامًا من وجود قانون للتقادم هنا. يعلم **** أنني سعيدة برؤيتك ولا أطيق الانتظار حتى ألتقي بك، لكنني لم أرك منذ كم، ست سنوات؟ سبع سنوات؟ لا يحق لك أن تقفي في مقدمة الصف لمجرد أننا تواعدنا في المدرسة الثانوية". غمزت لميليسا. "يتعين علينا احترام قدسية عائلة ديبس. إذا لم نتمكن من احترام عائلة ديبس، فما هي الركائز الأخرى لمجتمعنا التي ستبدأ في الانهيار؟ علاوة على ذلك، أنا متأكدة تمامًا من أننا جميعًا نستمتع قليلاً هنا".

عبست توري بطريقة مبالغ فيها بشكل واضح. "هل تقصد أننا لا نستطيع أن نتظاهر بأن السنوات السبع الماضية لم تحدث وأننا ما زلنا معًا حتى تتمكن من اصطحابي إلى المنزل وممارسة الجنس معي؟"

"هذا بالضبط ما تعنيه. آسفة يا تور." انحنيت ومنحتها قبلة سريعة. "أنا سعيد حقًا برؤيتك، رغم ذلك. لقد ذهلت تمامًا. يبدو أن السنوات السبع الماضية كانت جيدة حقًا بالنسبة لك، فأنت تبدين أكثر جاذبية في الرابعة والعشرين من عمرك مقارنة بعمر السابعة عشرة."

"لقد مروا بفترات صعود وهبوط، ولكن شكرًا لك، من الرائع سماع ذلك." نظرت إلى ميليسا. "أوه هيا، توقفي عن كونك جادة للغاية. أنت تعرفين أنني أمزح فقط. ربما كنت متحمسة بعض الشيء عندما رأيته، لكن من الواضح أنني لا أقتحم هنا فقط لسرقته. يمكنك الاستمرار في مغازلته. أنا متأكدة من أن الأمر كان يسير على ما يرام."

"لقد كانت لطيفة للغاية. أعتقد أننا أحرزنا تقدمًا جيدًا". هذا أخرج ميليسا من حالة الاكتئاب وأعاد لها بريقها. "بالحديث عن التقدم، كنا قد بدأنا للتو في تزيين بابي قبل أن يهرع شخص ما ويقرر البدء في تقبيلي. هل أنت هنا للمساعدة في ذلك، أم أنك ستكون مجرد مصدر إلهاء؟"

قالت توري: "أوه، أنا بالتأكيد مصدر إلهاء. لدي بعض الأشياء التي أحتاج إلى العمل عليها بنفسي، ولكن لم أستطع إلا أن أركض بسرعة عندما أرسل لي M صورتك".

"ما زال وجودك هنا أمرًا مجنونًا. لم أكن أعلم حتى أنك اتجهت للتدريس. من الواضح أنني سيئ للغاية في مواكبة الناس."

"أنت سيئ للغاية في مواكبة الناس. ربما لأنك لا تمتلك أي وسائل تواصل اجتماعي. لكن نعم، لقد كنت أدرس هنا لمدة عامين الآن. الصف الرابع. أنا في الصف الرابع ب."

"أنا متفاجئ لأن السيدة ميتشل لم تخبرني بأنك هنا."

ضحكت توري وقالت: "ريان، سأكون صريحة معك، أنا متأكدة تمامًا أنها لا تتذكرني من المدرسة الثانوية على الإطلاق. لم تذكر ذلك قط طوال فترة عملي هنا".

"كيف حدث هذا؟ لقد كنا معًا لمدة ثلاث سنوات، وكنتما تزوران منزلي لحضور الحفلات وما إلى ذلك طوال الوقت."

"ولكي نكون منصفين، لم نتفاعل بشكل مباشر قط، وعندما كنت في منزلك كنا عادة... منشغلين بأمور أخرى". غطت فمها بيدها و همست لميليسا، "كنا نمارس الجنس. طوال الوقت تقريبًا". ثم أعادت انتباهها إلي، وتابعت: "إلى جانب ذلك، لا أعتقد أنها تعاملتني كشخص في ذلك الوقت. كنت فقط تلك الفتاة التي تبعد رايان عن ابنتي، رفيقة روحه".

"ابنة السيدة ميتشل هي رفيقة روح رايان؟"

هززت رأسي. "إنها ليست رفيقة روحي على الإطلاق. ولكن أتمنى لك حظًا سعيدًا في إقناع والدتينا بذلك. كنا أفضل الأصدقاء عندما كنا صغارًا، ولكننا لم نكن قريبين جدًا في المدرسة الثانوية. لم أرها حتى منذ حوالي خمس سنوات الآن".

"على أية حال، يجب أن أذهب"، قالت توري. "أنا سعيدة جدًا لأنك هنا، رايان. لقد أصبح هذا العام أفضل كثيرًا". أعطتني قبلة أخرى ثم نظرت إلى ميليسا. "ممم، إنه جيد في ذلك. يجب أن تجربيه في وقت ما".

"يا عاهرة، كنت أعمل على ذلك!" قالت ميليسا بغضب. "من فضلك ابتعدي حتى نتمكن من العودة إلى المسار الصحيح، أيتها العاهرة التي تتجاهل حقوقها."

ضحكت توري وهي تسير نحو الباب. وقبل أن تخرج مباشرة، استدارت وقالت: "أوه! رايان، يجب عليك بالتأكيد أن تأتي إلى منزلنا لتناول العشاء! إم طاهية رائعة وأنا متأكدة من أنها ستحب أن تعد لك شيئًا ما".

أومأت ميليسا برأسها بقوة. "بالتأكيد! سأضطر إلى الركض إلى المتجر وشراء بعض الأشياء أولاً، لكن هذا سيكون رائعًا!"

"هل أنت متأكد؟ أشعر وكأنني عبء. أولاً، سأجرك لمساعدتي في هذا الأمر، والآن ستطبخ لي العشاء؟"

"لا توجد مشكلة على الإطلاق، حقًا! هذا صحيح، فأنا أحب الطبخ، وأحب بشكل خاص أن أجد عذرًا لتحضير شيء لطيف حقًا."

"حسنًا في هذه الحالة، شكرًا لك، أرغب في الحضور لتناول العشاء"، قلت.

"رائع، إذن سأراك الليلة"، قالت توري. "أوه، هل لا يزال لديك نفس الرقم؟"

هززت رأسي. "لا، في الواقع لقد قمت بتغييره منذ بضعة أشهر. تفضلي، ضعي رقمك في هاتفي، لقد فقدت كل جهات الاتصال القديمة عندما قمت بالتبديل." سلمتها هاتفي.

لقد وضعت رقمها ثم أعطتني هاتفي مرة أخرى قبل أن تمنحني قبلة أخرى. "كل شيء على ما يرام. وداعا الآن! أراك قريبا، راي جاي"، قالت وهي تغادر الغرفة، مستخدمة أحد أسماء الدلال القديمة التي كانت تستخدمها معي.

هززت رأسي. "واو، ما زلت لا أصدق أنها هنا. يا له من عالم صغير. حسنًا، أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تعود إلى مسقط رأسك. كان من المؤكد أنني سألتقي ببعض الوجوه القديمة في النهاية".

"لم أرها متحمسة إلى هذا الحد منذ شهور. لقد كانت في الواقع مكتئبة بعض الشيء مؤخرًا."

"حقا؟ ماذا يحدث معها؟"

شددت ميليسا شفتيها وقالت: "أوه، كما تعلم، مجرد... أشياء". ظلت صامتة لبرهة، ثم ابتسمت لي وصفقت بيديها معًا. "حسنًا! يا ديسبيرادوز ديلون! فلنبدأ العمل، أليس كذلك؟"

لقد مر المشروع بسرعة بمساعدة ميليسا. أشعر بالخجل قليلاً عندما أعترف بأنها قامت بالفعل بمعظم العمل. لقد قمت بلصق القطع معًا، لكن ميليسا كانت هي من رسم التصميم وقطعت كل القطع. حتى أنها غنّت لحن أغنية "Desperado" أثناء عملها، وهو ما وجدته لطيفًا للغاية. ثم ركضت إلى فصلها الدراسي لإحضار آلة الترقق بينما قمت بتسجيل الدخول إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بي لطباعة قائمة الفصل الدراسي حتى أتمكن من كتابة أسمائهم بقلم Sharpie على كل من رعاة البقر الورقيين. وسرعان ما أنهيت كل رعاة البقر الاثني عشر، "الاثنا عشر القذرة" الصغيرة الخاصة بي. أنجي سانشيز، وإيليجاه يونج، وجانا كارول، وإليسا ألكسندر، وإينيز جرين، ودين نيومان، ومانويل جارسيا، وسوزان لينش، وسانتياجو أغيلار، وسيندي كونر، وجوشوا جارزا، وروز ماري كارلسون. خمسة أولاد وسبع بنات.

عندما انتهينا من تنظيف المكان، قمت بضم ميليسا إلى صدري لاحتضانها. "شكرًا جزيلاً لمساعدتك في هذا الأمر، أنا أقدر ذلك حقًا. لا أريد حتى أن أفكر في المدة التي كنت سأستغرقها للقيام بهذا الأمر بمفردي".

"إنها ليست مشكلة كبيرة على الإطلاق، لقد كنت سعيدًا بفعلها. نحن فريق واحد هنا في Spellman!"

"مع ذلك، لم يكن عليك فعل ذلك." نظرت إلى الساعة على الحائط. كانت الساعة بعد الحادية عشرة والنصف بقليل. "أعلم أننا سنتناول العشاء في منزلك الليلة، لكن هل يمكنني أن أدعوك لتناول الغداء؟ فقط كطريقة لشكرك على مساعدتي هذا الصباح." كنت قد أخبرت نفسي قبل بضع ساعات أنني سأحتاج إلى الحد من تناول الطعام بالخارج، لكنني أحببت ميليسا وأردت أن أفعل شيئًا لطيفًا لها. بالإضافة إلى ذلك، كانت ستصنع لي العشاء الليلة.

"سأكون سعيدًا بذلك، شكرًا لك! دعيني أحضر حقيبتي." كادت تخرج من الغرفة، ثم عادت بعد دقيقة ومعها حقيبتها. "هل تمانعين أن أركب معك؟ لقد سافرت أنا وتي إلى هنا معًا في سيارتها هذا الصباح."

"لم أكن لأقبل الأمر بأي طريقة أخرى." عرضت عليها ذراعي فأخذتها بابتسامة. خرجنا معًا إلى سيارتي وفتحت لها الباب لتصعد إلى السيارة. قررت أن أكتفي بوجبة خفيفة وسهلة على الغداء، لأنني لم أكن أعرف ما الذي خططت له لتناول العشاء، لذا ذهبنا إلى بانيرا.

لقد حافظنا على المحادثة خفيفة طوال الغداء، حيث تطرقنا في الغالب إلى خلفياتنا. كانت ميليسا أكبر مني بعام واحد، وكان هذا هو عامها الرابع في سبيلمان. لقد درّست الصف الثاني في العامين الأولين، ثم انتقلت إلى الصف الخامس في العام الماضي. لقد ولدت ونشأت في ولاية أوريجون، وذهبت إلى الكلية هناك ولكنها انتقلت بعد التخرج إلى منطقة سان دييغو مع صديقها في ذلك الوقت، الذي كان جنديًا في مشاة البحرية. لسوء الحظ (أو ربما لحسن حظي؟) انفصلا منذ حوالي عام بعد أن اكتشفت أنه كان يخونها طوال معظم علاقتهما، مع نساء متعددات. كان ذلك عندما انتقلت للعيش مع توري. أخبرتها أنني قد أنهيت للتو خطوبتي في مايو.

"أوه لا. هل كانت تغش أيضًا؟"

هززت رأسي نفيًا. "لا، لم تكن كذلك. إنها..." كنت أجاهد في محاولة فهم كيفية صياغة الأمر. "أعتقد أن أماندا كانت دائمًا غير آمنة بعض الشيء في علاقتنا، وقد حدثت بعض الأشياء التي أوضحت أنها في أعماقها لا تثق بي حقًا ولا تؤمن بنا معًا. لقد كانت فترة صعبة حقًا بالنسبة لي، وكنت بحاجة إليها لتكون شخصًا يمكنني اللجوء إليه للحصول على الدعم القوي الذي يُفترض أن تحصل عليه من زوجة، أو على الأقل زوجة مقبلة، لكن اتضح أنها لم تكن قادرة على أن تكون هذا الشخص بالنسبة لي. في تلك اللحظة أدركت أننا لا نستطيع الزواج".

"أنا آسفة يا رايان، هذا يبدو قاسيًا حقًا." وضعت يدها فوق يدي.

"شكرًا. لكن لا بأس. الحياة تستمر. هذا هو السبب الرئيسي وراء عودتي إلى هنا، لأبدأ بداية جديدة بعيدًا عن كل هذا." مددت يدي لأمسك بيدها وأضغط عليها برفق. "والآن أتعرف على بعض الأصدقاء الجدد الرائعين."

لقد انتهينا من تناول الغداء وقمت بأخذها إلى المدرسة لتوصيلها، حيث احتضنتني مرة أخرى. "شكرًا مرة أخرى على الغداء، رايان. لقد استمتعت كثيرًا اليوم بالتعرف عليك."

"لقد كان هذا من دواعي سروري. لقد كنت منقذًا حقيقيًا. ولا أطيق الانتظار للانضمام إليك لتناول العشاء الليلة. هل يمكنني إحضار أي شيء؟"

"لا، لا تقلق بشأن ذلك، لقد أحضرت كل شيء. فقط أحضر شهيتك!"

ضحكت وقلت لها: "لن تكون هذه مشكلة على الإطلاق. شكرًا لك مرة أخرى". عانقتها ثم انحنيت لتقبيل خدها. "أراك الليلة في السادسة والنصف".





الفصل 4



الاثنين 22 يوليو 2013

توقفت لشراء زجاجتين من النبيذ في طريق العودة إلى شقتي كهدية لميليسا وتوري، مرة أخرى أنفقت أموالاً كان ينبغي لي على الأرجح توفيرها، لكن كان من الوقاحة أن أحضر العشاء دون إحضار أي شيء. لم يكن النبيذ فاخرًا، فقط زجاجة شاردونيه بعشرة دولارات وزجاجة بينوت نوير باثني عشر دولارًا من متجر البقالة، لكن مهلاً، لا يزال هذا كحولًا، والفكرة هي التي تهم، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف ما تخطط ميليسا لتحضيره للعشاء، لكن يجب أن نتناول كأسًا أبيض وكأسًا أحمر لتغطية قواعدنا في الوجبة ويمكننا شرب الكأس الآخر بعد ذلك.

لقد وصلت إلى المنزل بعد الساعة الثانية بقليل، وكان أمامي أربع ساعات لأقضيها قبل أن أغادر. لقد أرسلت لي ميليسا رسالة نصية بعنوان منزلها، وسوف يستغرق وصولي إلى هناك حوالي عشرين دقيقة. وضعت النبيذ الأبيض في الثلاجة ليبرد ثم تجولت في الشقة قليلاً محاولاً معرفة ما يجب أن أفعله خلال الساعات الأربع التالية. وفي النهاية قررت أن أقرأ بعض الكتب على الأريكة، لكنني وجدت صعوبة في التركيز حيث ظلت أفكاري تتجه نحو ميليسا وتوري.

ما زلت غير قادرة على تصديق أن توري كانت أيضًا معلمة في سبيلمان. لم أرها منذ اليوم الذي انفصلنا فيه خلال عطلة عيد الشكر في سنتي الأولى بالكلية. لقد تعاملت مع الأمر برمته بقدر مدهش من النضج بالنسبة لفتاة تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا. كانت العلاقات طويلة المدى صعبة، ولم يكن من الممكن أن تستمر لفترة أطول بالنسبة لنا. أرادت توري أن تكون حرة للاستمتاع بعامها الأخير في المدرسة الثانوية، وليس مجرد الجلوس والتطلع إلى صديق يبعد عني خمسمائة ميل. لقد احترمت حقًا الطريقة التي تعاملت بها مع كل شيء، حيث كانت تنتظر حتى أعود إلى المنزل للتحدث عن الأمر بدلاً من إنهاء الأمور عبر الهاتف، وخاصة تخصيص الوقت لإنهاء الأمور بالفعل بدلاً من مجرد اتخاذ قرار بأننا انتهينا والبدء في علاقة مع رجل آخر دون إخباري. لقد رأيت الكثير من ذلك من أزواج آخرين بعيدين عني في ذلك العام الأول من الكلية. لذا، ورغم حزني الشديد ـ فقد كنت أحب توري حقاً في ذلك الوقت، على الأقل بقدر ما يحب *** في الثامنة عشرة من عمره شخصاً آخر ـ فقد أدركت أن علاقتنا قد انتهت وأن من مصلحتنا أن ننهي الأمر. لذا فقد انفصلنا بعلاقات طيبة، وخيبة أمل في واقع وضعنا ولكننا كنا في سلام معه، رغم أن السؤال الذي ظل يراودني على الأقل هو "ماذا لو؟" ماذا لو كانت توري أكبر مني بعام واحد وكان بوسعنا أن نلتحق بالجامعة معاً؟ ماذا لو ذهبت إلى مدرسة أقرب إلى المنزل، بحيث لا تشكل المسافة مشكلة كبيرة؟ لقد عرض عليّ فريق سان دييغو ستيت، وكان بوسعي أن ألعب كرة القدم هناك. وبالطبع، ماذا لو واصلنا المحاولة على الرغم من التحديات؟ من المؤكد أننا كنا لننتهي إلى الانفصال في النهاية على أي حال، وربما كان الانفصال أسوأ بالتأكيد، ولكن من يدري؟ لقد كانت علاقتنا بعيدة المدى لبضعة أشهر فقط في تلك المرحلة، وربما كان بوسعنا أن نجد طريقة للمضي قدماً بمجرد أن نتجاوز العقبة ونستقر في الأمور.

ولكن خيالات "ماذا لو" تلك لم تكن واقعنا. لذا انفصلنا في اليوم السابق لعيد الشكر عام 2006 ولم أرها مرة أخرى حتى اليوم. أخرجت هاتفي لإجراء بحث سريع. ألفان وأربعمائة وأربعة وثلاثون يومًا. هذه هي المدة بين يوم انفصالنا واليوم. شعرت أن الأمر أكبر بكثير إذا صيغ بهذه الطريقة. أجريت بحثين آخرين. بدأنا المواعدة في 26 سبتمبر 2003. كان ذلك احتفالًا بالعودة إلى المدرسة وكنت قد فزت للتو بأول مباراة لي على الإطلاق كلاعب وسط أساسي لفريقنا الثانوي. التقينا في حفل الرقص بعد المباراة. كانت في السنة الأولى فقط، لكنها كانت بالفعل لاعبة كرة قدم أفضل مني. اعتقدت أنها لطيفة بشكل لا يصدق، لذلك طلبت منها الرقص، ثم بقيت معها طوال الوقت. في نهاية الليل طلبت منها أن تكون صديقتي، فقالت نعم، وهكذا أصبح لدى مدرسة ويست سبرينجز الثانوية ثنائي قوي جديد.

لقد مرت ألف ومائة وثلاثة وخمسون يومًا بين السادس والعشرين من سبتمبر/أيلول 2003 والثاني والعشرين من نوفمبر/تشرين الثاني 2006. لقد بدت تلك السنوات الثلاث التي قضيناها معًا وكأنها عمر كامل أثناء الدراسة الثانوية، ولكن الآن تجاوزت مدة ابتعادنا ضعف هذه المدة. لم يكن لدي أدنى فكرة عما حدث في حياتها خلال تلك الفترة. من الواضح أنها التحقت بالجامعة وأصبحت معلمة، ولكن إلى جانب ذلك، هل استمرت في لعب كرة القدم في الجامعة؟ لقد افترضت ذلك ـ فقد كانت واحدة من أبرز المواهب الواعدة في البلاد، وكانت قد تلقت بالفعل عروضًا من كل مكان بحلول الوقت الذي بدأت فيه عامها الأخير في الدراسة. إلى أين ذهبت في النهاية؟ أنا متأكد من أنها كانت لديها أصدقاء في السنوات السبع الماضية. هل عاملوها جيدًا أم أنهم كسروا قلبها؟ إن تعليقها لي هذا الصباح يوحي بأنها تعتقد أن انفصالنا كان خطأ، لذا فمن المحتمل أن تكون هناك بعض العلاقات السيئة التي أعقبت ذلك. لقد كان لدي الكثير من الأسئلة. ربما كان الجميع على حق وكنت بحاجة إلى الحصول على حساب على فيسبوك أو شيء من هذا القبيل حتى أتمكن على الأقل من مواكبة النظرة العامة رفيعة المستوى لما يجري في حياة أصدقائي، حتى لو لم نعد قريبين جدًا.

ثم كانت هناك ميليسا. كانت لطيفة وممتعة ومغازلة ومن الواضح أنها كانت مهتمة بي على الأقل. لقد بذلت قصارى جهدها لمساعدتي اليوم، وكانت تطبخ لي العشاء الليلة! لكن كونها زميلة توري في السكن جعل الأمور معقدة. لقد استمتعت بمغازلتنا هذا الصباح، ولكن إذا كانت الأمور ستذهب إلى أبعد من ذلك فقد يتسبب ذلك في حدوث مشاكل بيننا الثلاثة. ربما كانت متحمسة بعض الشيء اليوم، لكن يبدو أن توري كانت مهتمة على الأقل بمحاولة إعادة إشعال شرارات علاقتنا القديمة. لقد شعرت بالتأكيد بحرارة تلك الجمر في وقت سابق، والتي كانت خامدة لفترة طويلة ولكنها لم تنطفئ تمامًا. كان جزء مني يريد حقًا أن يرى ما إذا كان لا يزال هناك أي شيء هناك، لمعرفة كيف غيرت سنواتنا المنفصلة الشابة التي كنت أحبها ذات يوم. لكنني لم أرغب في تجاهل ميليسا وإعطاء كل انتباهي لتوري. من كان ليعلم أن محاولة تحقيق التوازن بين الأشياء بين العديد من النساء يمكن أن تكون مرهقة للغاية؟

أمسكت بهاتفي لإرسال رسالة نصية. " مرحبًا يا صديقي، اتصل بي قبل الخامسة إذا كان ذلك ممكنًا". بعد دقيقتين بدأ هاتفي يرن. أجبت على المكالمة، "مرحبًا يا صديقي، شكرًا على الاتصال".

"بالطبع يا أخي. ما الأمر؟ كيف حال مهبل الحوت؟" هذا ما قاله كيفن الكلاسيكي. بعد مرور ما يقرب من عشر سنوات على صدور فيلم Anchorman، كان لا يزال يطلق تلك النكتة. كان كيفن أحد أفضل أصدقائي من جامعة ستانفورد. التقينا في فريق كرة القدم، كنت لاعب الوسط الاحتياطي وكان هو لاعب الركل. بعد عامنا الأول في الجامعة، قررنا أن نستأجر شقة معًا وكنا نتشارك السكن معًا حتى انتقلت للعيش مع أماندا بعد تخرجنا.

"إنه أمر جيد جدًا، أنا أتأقلم. لكني أحتاج إلى بعض النصائح."

ضحك كيفن وقال: "بالتأكيد يا رجل، ما اسمها؟"

"كيف عرفت أن الأمر يتعلق بفتاة؟"

"ريان، يا صديقي، تعال. لا يوجد سوى شيء واحد في العالم كله يمكنك اللجوء إليّ للحصول على النصيحة بشأنه". كان كيفن رجلاً مخلصًا للنساء أثناء فترة وجودنا في المدرسة. كنت رجلًا مخلصًا طوال الوقت الذي عشنا فيه معًا، حيث بدأت في مواعدة أماندا في نهاية عامنا الأول في الجامعة. من ناحية أخرى، بدا أن كيفن لديه فتاة جديدة كان يحضرها إلى المنزل كل عطلة نهاية أسبوع. ربما كان مجرد لاعب نحيف، لكنه كان يجذب الفتيات وكأنه لاعب الوسط الأساسي في طريقه إلى أن يتم اختياره في الجولة الأولى من مسودة اتحاد كرة القدم الأميركي. تمكنت سارة، صديقته الحالية، من الاحتفاظ باهتمامه لأكثر من ستة أشهر الآن، متغلبة على الرقم القياسي السابق بحوالي... ستة أشهر.

"هذا صحيح تمامًا. حسنًا، نعم، يتعلق الأمر بفتاة. حسنًا، فتاتان. ربما عدد قليل."

"لقد عرفت ذلك! أخيرًا، تم إطلاق العنان للقوة الحقيقية لريان ديلون المسلح والعامل بالكامل على السكان الإناث!" ضحك مثل عالم مجنون.

"يا رجل، ما الذي تتحدث عنه؟"

"أخي، أنت حقًا لا تفهم إلى أي مدى كانت أماندا تخنقك، أليس كذلك؟ فكر في الأمر. أنت أذكى مني. أنت أجمل مني، لست مثليًا. بالإضافة إلى ذلك، تقاسمنا غرفة تبديل الملابس لمدة أربع سنوات، أعلم أنك أكثر شغفًا مني، لست مثليًا. الشيء الوحيد الذي يتفوق عليّ في التعامل مع النساء هو حس الفكاهة المذهل لدي. ومع ذلك، كنت أمارس الجنس مع فتاة جديدة كل أسبوع بينما كنت تلعب مع أماندا لمدة ست سنوات."

"إذا كان أي من ذلك صحيحًا، فلماذا لم تتاح لي الفرص حتى؟ بالتأكيد، لم أكن لأخدع أماندا، ولكن إذا كنت أجذب الفتيات بشكل طبيعي، فلماذا لم أجتذب أي فتيات أخريات في المقام الأول؟"

"قالت سارة إنك تمتلك أقوى هالة على الإطلاق من "أنا في علاقة ملتزمة أحادية الزواج". وإذا تجاهلت فتاة ذلك بطريقة ما وحاولت مغازلتك على أي حال، فإن عقلك كان دائمًا منغمسًا في أماندا لدرجة أنك لم تلاحظ حتى أنها تغازل. وحتى لو لم تكن موجودة، فإنك بطريقة ما كنت تبث شعورًا قويًا بأنك "لا تبحث عن علاقة عابرة". والنساء أكثر إدراكًا لهذا النوع من الأشياء. سأكون صادقًا يا صديقي، على الأقل نصف الفتيات اللاتي التقيت بهن في الحفلات كنت ألتقي بهن لأنهن كن مهتمات بك ولكنهن ارتدين عن مجال القوة المضاد للمغازلة لديك بقوة لدرجة أن ذلك أربك عقولهن بما يكفي لكي يقبلن بي. في الواقع، شكرًا لك على ذلك. هكذا حصلت على سارة."

لقد صدمت. "هل أنت تمزح معي؟"

"لا، يا رجل. لقد أخبرتني بعد أن تواعدنا لبضعة أشهر. لقد تعلقت بك في حفل رأس السنة الجديدة وحاولت مغازلتك، لكنك كنت تقول "صديقتي هذه" و"صديقتي تلك" ولم تلاحظ حتى أنها كانت تغازلك. لقد اعتبرت الأمر مجرد فتاة لطيفة تبدأ محادثة، وتحدثت معها قليلاً، وقدمتها إلى زميلتك في السكن. أنا متأكد من أنك لم تدرك حتى أنك سلمتها لي. لذا، نعم، شكرًا مرة أخرى. سأطلب منها الزواج في عيد ميلادها بعد بضعة أسابيع."

"يا إلهي، لا يمكن أن يحدث هذا! مبروك يا رجل، هذا رائع. منذ متى وأنت تخطط لهذا؟"

"مرت بضعة أشهر الآن. أعلم أنها هي، لا شك في ذلك."

"بضعة أشهر؟ لماذا لم أسمع عن ذلك إلا الآن؟"

"يا صديقي، لقد أنهيت للتو خطوبتك مع أماندا، ولا أريد أن أسيء إليك، فأنت تعلم أنني أحبك يا صديقي، ولكنك كنت محبطًا للغاية. لم أكن أريد أن أزيد الطين بلة بقولك "مرحبًا، أعلم أنك انفصلت للتو عن خطيبتك التي كنت على علاقة بها منذ ست سنوات، ولكنني قابلت توأم روحي وسأطلب منها الزواج مني على الرغم من أننا لم نكن معًا سوى لبضعة أشهر". ولكن بما أنك تتصل بي لطلب النصيحة بشأن النساء، فأنا أعتقد أنك تعافيت بما يكفي للتعامل مع الأمر".

"حسنًا، كنت أتمنى أن تخبرني بذلك في وقت سابق، ولكنني أقدر منطقك. أنا سعيد حقًا من أجلك يا رجل، ومن أجل سارة. إنها رائعة. أوافقك الرأي، إنها بالتأكيد توأم روحك. إنها مثالية لك."

سمعت ابتسامة كيفن عبر الهاتف. "إنها كذلك بالفعل. بالمناسبة، الآن وقد عرفت، اعتبر هذا إشعارًا منك بأنني أتوقع حضورك في حفل الزفاف كوصيف لي."

"واو،" قلت، فجأة تغلبت علي المشاعر. "بالطبع، كيفن. سيكون شرفًا لي."

"أنت على حق تمامًا، سيكون ذلك شرفًا كبيرًا بالنسبة لك. حسنًا، لقد تم تسوية الأمر الآن. أخبرني عن مشاكلك مع النساء. هل كنت تستخدم وسائل حماية؟"

"نعم، لقد كنت أستخدم وسائل الحماية. شكرًا لك على صندوق الواقي الذكري، الذي وصلني في الحال الليلة الماضية."

"هذا هو ابني! إذن لقد كنت هناك لمدة أربعة أيام، وقد مارست الجنس بالفعل؟ ما المشكلة؟"

"مرتين في الواقع. حسنًا، أربع مرات، من الناحية الفنية، لكن فتاتين مختلفتين. لكن هاتين الفتاتين لا تشكلان المشكلة الآن". أعطيته ملخصًا سريعًا لما كنت أفعله منذ صباح يوم الجمعة، بما في ذلك مخاوفي بشأن العبث بديناميكية السكن بين توري وميليسا.

"يا إلهي، يا صديقي، لقد كنت مشغولاً حقًا. أتمنى لو كنت هكذا عندما كنا في المدرسة، لكنا نجحنا في تحقيق كل شيء. في الواقع، لا يهم، أنا سعيد جدًا بالطريقة التي سارت بها الأمور بيننا، لكن مع ذلك، كان من الممكن أن يكون الأمر ممتعًا!" ضحك. "على أي حال. أولاً، لا أفهم لماذا أنت مهووس بتلك الفتاة رايلي. لقد قابلت فتاة، ومارس الجنس معها حتى الموت، والآن لن تراها مرة أخرى أبدًا. يبدو أن هذا سيناريو مثالي لكسر الركود، وريان يا صديقي، كنت في حالة ركود شديدة. الآن يمكنك المضي قدمًا. إذا كنت بحاجة فقط إلى الخروج، يبدو أن تلك الفتاة تيسا رائعة. حتى الآن، كل شيء على ما يرام."

"اعتقد."

"الآن، أصبح الموقف بين صديقتك السابقة ورفيقتها في السكن أكثر تعقيدًا بعض الشيء، وهو أمر معقد مضاعف لأنك ستعمل مع كليهما أيضًا، ولكن هذا شيء أعتقد أن غرائزك الطبيعية كـ "فتى صالح" ستخدمك جيدًا. أنا أعرفك، وما لم يتم استبدالك بنوع من الكائنات الفضائية الشهوانية في الأيام الأربعة الماضية، وهو ما أعترف أنني لم أستبعده تمامًا، فأنت لست من النوع الذي سيضغط على هذه الفتيات فقط حتى تتمكن من تبليل قضيبك. دعهن يحددن الوتيرة. إنهن نساء، أضمن لك أنهن تحدثن بالفعل عن هذا الأمر وحددن توقعاتهن مع بعضهن البعض. الآن، هذا لا يعني أن إحداهن، أو حتى كلتيهما، لن تنجرف وراء مشاعرها حتى بعد أن اعتقدتا أنهما بخير مع أي موقف يحدث، ولكن إذا حدث ذلك، على الأقل لست الرجل السيئ. فقط كن على طبيعتك، واتبع التيار، ويجب أن تكون الأمور على ما يرام."

"هذا منطقي، شكرًا لك."

"وعلاوة على ذلك"، قال، "كل ما تعرفه هو أنهم يخططون بالفعل لثلاثي الليلة وأنت تقلق بشأن كل هذا من أجل لا شيء!"

لقد شعرت بالتوتر فور التفكير في هذا السيناريو. "سأحرص على إحضار بعض الواقيات الذكرية الإضافية في حالة الطوارئ".

"هذا هو ابني! حسنًا، عليّ أن أبدأ، لكن كان من الرائع التحدث إليك يا صديقي. أعلم أنه لم يمر سوى بضعة أيام، لكن الأمر لا يبدو كما كان بدونك هنا. لقد تعبنا كثيرًا في لعبة تفاهات الليلة الماضية."

"أعرف ما تقصده. أفتقدكما يا رفاق. حتى براد." ضحك كيفن. "كنت سأقول لسارة أنني سعيد من أجلكما، لكن ربما يجب أن تنتظر حتى تتقدم لها بالفعل."

"ربما تكون فكرة جيدة. لاحقًا يا صديقي. أرسل لي رسالة نصية بعد ممارسة الجنس الثلاثي. لا تتردد في إرسال الصور."

أغلق كيفن الهاتف قبل أن أتمكن من الرد. شعرت بتحسن كبير بعد التحدث معه. وكما قال، لم يمر سوى بضعة أيام، لكنني كنت أشعر حقًا بالفراغ قليلاً بدون أصدقائي. آمل أن أكون في طريقي لتكوين بعض الأصدقاء الجدد. بدا الأمر وكأن بول قد ينتهي به الأمر إلى أن يكون صديقًا جيدًا، حتى لو كان أكبر سنًا قليلاً وفي مرحلة مختلفة من الحياة عني مع زوجته وأطفاله. كانت توري وميليسا تعانيان من التعقيدات المحتملة للتشابكات الرومانسية، ولكن إذا تمكنت من التعامل مع ذلك، فسأكون قد حصلت على صديقين آخرين من قبيل الصدفة أنهما زميلان في العمل.

لقد شعرت بقدر أعظم من الاسترخاء مقارنة بما كنت عليه قبل المكالمة، لذا فقد قضيت بضع ساعات في اللعب على جهاز بلاي ستيشن 3. فكرت في الاستحمام مرة أخرى ولكنني قررت عدم القيام بذلك، على الرغم من أنني غيرت قميصي من قميص البولو الأزرق الداكن الذي كنت أرتديه إلى قميص أحمر أنيق ذي أزرار. لقد شمرت الأكمام ونظرت إلى شعري في المرآة. ما زلت بحاجة إلى قص شعري. بعد أن شعرت بالرضا عن مظهري، تناولت النبيذ وذهبت إلى شقة توري وميليسا. لقد كانا يعيشان في مجمع جميل، بالتأكيد أجمل من مجمعي، على بعد خمس دقائق فقط من المدرسة. مررت بفتاة كورية لطيفة تنزل الدرج أثناء صعودي. ابتسمنا لبعضنا البعض، ولكن هذا كل شيء.

طرقت باب شقتهم وسمعت ميليسا تصرخ من الداخل: "تعالي إلى هناك!" وبعد دقيقة أو نحو ذلك فتحت الباب وهي ترتدي مئزرًا ورديًا مكتوبًا عليه "ملكة المطبخ" وصورة لتاج مطبوع على الواجهة. ابتسمت، وأسنانها البيضاء المثالية تلمع. "ريان! مرحبًا! تفضل بالدخول!"

"شكرًا جزيلاً لاستضافتي. هذه لك. لم أكن أعرف ماذا تصنعين، لذا أحضرت واحدة من كل نوع"، قلت وأنا أعطيها زجاجات النبيذ.

"هذا لطيف منك، لم يكن عليك فعل ذلك! شكرًا لك!" قفزت على أصابع قدميها وأعطتني قبلة على الخد. "اعتبر نفسك في المنزل. أعتقد أن تي لا يزال في الحمام. يجب أن يكون العشاء جاهزًا في حوالي خمسة عشر دقيقة."

"رائحتها رائعة. هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟"

"لا تقلق، لقد حصلت عليه. إذا كنت تريد، يمكنك فتح زجاجة الشاردونيه وصب بعض الكؤوس لنا. أنا أقوم بتحضير دجاج مارسالا، آمل أن يكون ذلك جيدًا."

"لا بأس، فمي يسيل بالفعل. أين فتاحة النبيذ والكؤوس؟ سأقوم بفتحها." وجهتني إلى الخزانة البعيدة وعادت باهتمامها إلى إنهاء الوجبة بينما كنت أسكب ثلاثة أكواب من النبيذ. "ماذا فعلت ببقية فترة ما بعد الظهر؟"

"ليس كثيرًا. ذهبت إلى المتجر لشراء بعض الأغراض للعشاء، ثم ذهبت أنا وتي إلى صالة الألعاب الرياضية. ماذا عنك؟"

"في الغالب كنت أقضي الوقت في شقتي، ولكنني تحدثت مع صديقي المقرب على الهاتف لفترة، وأخبرته عن آخر المستجدات منذ عودتي إلى هنا. أخبرته أن امرأة جميلة كانت تطبخ لي العشاء الليلة، لذلك بالطبع كان عليه أن يتفوق علي بإخباري أنه سيتقدم لخطبة صديقته قريبًا".

"أوه، كم هو لطيف. من الجميل أن تتمكني من التحدث معه بهذه الطريقة، أعرف الكثير من الرجال الذين بالكاد يتواصلون مع أصدقائهم إذا لم يكونوا في نفس الغرفة معًا. في الواقع، بالكاد يتواصلون حتى إذا كانوا في نفس الغرفة معًا."

"نحن قريبان جدًا. كان يلعب معي في فريق كرة القدم، وعشنا معًا لمدة ثلاث سنوات. كان لدي مجموعة جيدة جدًا من الأصدقاء هناك. كان ترك كل ذلك ورائي هو الجزء الأصعب بالتأكيد في العودة إلى هنا."

"أراهن على ذلك. نأمل أن نتمكن أنا وT من مساعدتك في التأكد من أنك لست وحيدًا جدًا هنا."

"أنت تقوم بعمل عظيم بالفعل."

"أعرف بعض الطرق التي يمكننا من خلالها التأكد من أنه لن يشعر بالوحدة." التفت لأجد توري واقفة في الصالة لا ترتدي شيئًا سوى منشفة، وشعرها لا يزال رطبًا من الاستحمام.

قالت ميليسا ضاحكة: "ت! ارتدِ بعض الملابس! لقد أخبرتك ألا تلعب بطريقة قذرة!"، لكنني اعتقدت أنني شعرت بتلميح من الانزعاج الحقيقي في صوتها. رائع، هذا يسبب مشاكل بالفعل.

"متسخة؟ لكنني نظيفة للغاية"، قالت توري، وهي تمرر يديها لأعلى ولأسفل جسدها المغطى بالمنشفة. ثم نظرت إلى وجه ميليسا. "حسنًا، آسفة، سأعود في الحال". أرسلت لنا قبلة وعادت إلى غرفتها. هزت ميليسا رأسها وتمتمت بشيء ما لنفسها قبل أن تعود إلى الموقد.

"هل يمكنني أن أضع لك الطاولة؟" سألت.

"سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك. الأطباق موجودة في الخزانة هنا، وأدوات المائدة موجودة في الدرج بجوار غسالة الأطباق."

لقد قمت بتجهيز الطاولة وأحضرت النبيذ أيضًا. خرجت توري من غرفتها بعد دقيقتين، مرتدية ملابسها بالكامل هذه المرة، بنطال جينز وقميص فريق شارجرز. لقد اقتربت مني لتعانقني وتقبلني (على الخد) قبل أن تجلس على الطاولة. وبينما كنت أجلس، وضعت ميليسا طبقًا أمامي. لقد أعدت دجاج مارسالا مع طبق جانبي من الريزوتو والهليون المشوي. "واو، ميليسا. إذا كان طعم هذا الطبق جيدًا حتى بنصف شكله، فسيكون أفضل وجبة تناولتها منذ شهور".

"الإطراء سوف يوصلك إلى كل مكان، سيد ديلون." عادت إلى المطبخ لإحضار الأطباق لنفسها ولتوري.

عندما جلسنا جميعًا، رفعت كأس النبيذ خاصتي قائلةً: "تحية تقدير للصداقات الجديدة. أتمنى أن تكون هذه هي أول وجبة من بين وجبات عديدة نتشاركها معًا".

"نشكركم على ذلك!" لقد ضربنا جميعًا أكوابنا معًا وشربنا مشروبًا.

كانت الوجبة في الواقع أفضل مذاقًا مما بدت عليه، لذا كانت بالتأكيد أفضل وجبة تناولتها منذ شهور. "ميليسا، هذا رائع. شكرًا جزيلاً لاستضافتي. أنا أقدر ذلك حقًا."

"إنه لمن دواعي سروري. أحب أن أجد عذرًا لأصنع شيئًا لطيفًا، وأن أعرفك أكثر."

حافظنا على المحادثة خفيفة أثناء تناولنا الطعام، ولكن سرعان ما أعطتني ميليسا وتوري معلومات تفصيلية عن المعلمين الآخرين في سبيلمان.

"بيكا، هذه السيدة ألين، معلمتي الشريكة، رائعة. هي وزوجها في الثلاثينيات من العمر، لكن ليس لديهما *****، لذا فهما لا يزالان يحبان الخروج والاستمتاع بوقت ممتع. إنه يعمل في مجال المبيعات، لست متأكدة من ماهيته بالضبط، لذا فهو يسافر كثيرًا، ولكن عندما يكون في المدينة ينضم إلينا عندما نخرج وعادة ما ينتهي به الأمر بدفع ثمن جميع مشروباتنا، لذا فهذا أمر ممتع."

قالت توري: "وإيما هي معلمتي الشريكة. الآنسة بروكس. وهي أيضًا جزء من مجموعتنا المعتادة عندما نخرج. ستحبها، فهي مرحة للغاية. إنها من تكساس وربما تكون أكثر اهتمامًا بكرة القدم منك. ثم تنضم إلينا في بعض الأحيان معلمتان من روضة الأطفال، نيكول مايرز وماريا راموس".



"ماذا عن الآنسة جاكسون؟" سألت.

قالت ميليسا "إنها تنضم إلينا في بعض الأحيان، إذا كان الأمر مهمًا للغاية. وعادة ما تفعل ذلك فقط إذا كان صديقها خارج المدينة. يبدو أنه مسيطر نوعًا ما. لم أقابله سوى مرة واحدة على ما أعتقد. إنه أكبر سنًا، ليس كبيرًا جدًا، لكنه ربما في منتصف الثلاثينيات؟ لذا فإنها ستأتي إذا كان مسافرًا، ولكن بخلاف ذلك أعتقد أنها ستبقى معه فقط".

"هل هناك أي شخص آخر أحتاج إلى معرفته مسبقًا؟"

قالت توري: "السيد توماس، إنه مدرس التربية البدنية، وربما يريد أن يجعلك تذهبين معه لشرب الخمر أو شيء من هذا القبيل. إنه شخص زاحف. إنه في أوائل الأربعينيات من عمره، ويمر بفترة طلاق. أعتقد أنه يغازل كل امرأة في المدرسة. ربما يشعر بالغيرة منك، لأنك لاعبة كرة قدم وتقضي وقتًا معنا. قد يحاول التعلق بك فقط ليحظى بفرصة التواجد بين الشباب".

قالت ميليسا "إنه أمر محزن، لكنه مخيف بعض الشيء. أعتقد أنه طلب مني العشاء ثلاث أو أربع مرات حتى الآن".

"من الجيد أن أعرف ذلك. يمكنني أن أكون ودودة، ولكنني سأحرص على إبقاء الأمور على مسافة مهنية. علاوة على ذلك، لا أحتاج إلى أي رجال آخرين حولي عندما أستطيع الاحتفاظ بكل اهتمام النساء بنفسي."

عندما انتهى الطعام، تنهدت بارتياح. "كان ذلك رائعًا. تحياتي للشيف." ابتسمت ميليسا واحمر وجهها. "سيتعين عليك أن تسمح لي بالطهي لك. أنا لست جيدة مثلك، لكنني لست سيئة على الإطلاق. ماذا عن مجيئكما يوم الجمعة؟"

قالت توري: "تبدو هذه فكرة رائعة. أرسل لنا عنوانك في رسالة نصية". أخرجت هاتفي وفعلت ذلك.

لقد انتهينا من زجاجة شاردونيه، لذا ذهبت ميليسا لفتح زجاجة بينو نوير. "لنجلس على الأريكة، سأقوم بغسل الأطباق لاحقًا".

جلست في منتصف الأريكة، وجلست ميليسا على يميني، مطوية ساقيها تحتها. جلست توري على يساري ومددت جسدها، وتركت قدميها العاريتين تنتهيان في حضني. حركت أصابع قدميها. "إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، فأنت تقدمين تدليكًا جيدًا للقدمين. هل تمانعين في تجديد نشاطي؟" نظرت إلى ميليسا وقلبت عيني. ابتسمت لي.

"بالتأكيد، تور. لكن ميليسا ستحصل على التالي." تناولت رشفة من النبيذ ثم وضعت الكأس على طاولة القهوة. أخذت قدمها اليمنى بين يدي وبدأت في فركها وتدليكها.

أطلقت توري تأوهًا وأغمضت عينيها، وتركت رأسها يتدحرج إلى الخلف على مسند ذراع الأريكة. "أوه، هذا أفضل مما أتذكره. يديك أقوى كثيرًا الآن." رن هاتفها على الطاولة.

هل تريد مني أن أحضر لك هذا؟

"لا، سأفعل ذلك لاحقًا، استمري." واصلت تدليك قدمها اليمنى لعدة دقائق تالية. وبينما انتقلت إلى قدمها اليسرى، رن هاتفها مرة أخرى، رسالة نصية أخرى. وبعد حوالي خمس دقائق رن هاتفها مرة أخرى، هذه المرة مكالمة بدلاً من رسالة نصية. "أوه!" رفعت قدميها عن حضني وأمسكت هاتفها. لم أستطع معرفة من كانت المكالمة، لكنها لم تبدو سعيدة بهذا الأمر. "يجب أن أتحمل هذا." نهضت وتوجهت إلى غرفتها، وانتظرت حتى أغلقت بابها قبل الرد على المكالمة. لم أستطع سماع ما قيل، لكن توري بدت منزعجة بالتأكيد.

التفت إلى ميليسا. "هل تريدين أن تتحولي؟"

"أنا لا أحب تدليك القدمين، قدمي حساسة للغاية. ولكن هل يمكنك تدليك كتفي؟" كانت عيناها الخضراوين مليئتين بالتوقعات وكانت وجنتيها محمرتين من النبيذ.

"سأكون سعيدًا بذلك. هذا أقل ما يمكنني فعله بعد أن أعددت لي تلك الوجبة الرائعة. تفضل"، قلت وأنا أجلس على الأريكة وأفرد ساقي، "تعال واجلس أمامي".

وضعت كأس النبيذ على الطاولة ثم أخذت مكانها بين ساقي. أبعدت شعرها الأشقر المجعد عن الطريق وبدأت في فرك كتفيها ورقبتها برفق بينما كانت تئن تقديرًا. كانت تعاني بالفعل من قدر كبير من التوتر في عضلاتها، لذا بدأت في العمل عليها ببطء. تركت ميليسا رأسها يتدلى للأمام بينما كانت تسترخي.

بعد دقيقة أو دقيقتين خرجت توري من غرفتها مسرعة وهي تحمل هاتفها ومفاتيح سيارتها. نظرت إلينا بنظرة لم أستطع فهمها. "م، عليّ أن أذهب للتعامل مع... كما تعلم. سأرسل لك رسالة نصية. رايان، آسفة، لكن عليّ أن أركض. أراك لاحقًا." دون أن تنبس ببنت شفة، خرجت مسرعة من الشقة.

"أفترض أنك تعرف ما الأمر؟" أومأت ميليسا برأسها. "هل هذا شيء يجب أن أقلق بشأنه؟ بدت منزعجة."

هزت رأسها قائلة: "لا، لا داعي للقلق. إنه مجرد أمر شخصي. أنا متأكدة من أنها ستخبرك بذلك لاحقًا، لكنها كانت تعلم أن الأمر قد يطرأ وطلبت مني ألا أقول أي شيء".

"إذا قلت ذلك، الآن، أين كنا؟" استأنفت تدليكها، وعجنت عضلات كتفيها وفركت رقبتها. بعد بضع دقائق، استرخيت حقًا، وتركت جسدها يذوب مرة أخرى ضدي. وضعت يدها على كل من فخذي وكانت تفرك ساقي ببطء بينما تفتح يديها وتغلقهما. قررت تحريك الأمور قليلاً إلى الأمام.

انحنيت للأمام، ووضعت قبلة ناعمة حيث التقى كتفها برقبتها. شهقت وارتجفت، لكنها لم تقل شيئًا، لذا فعلت ذلك مرة أخرى، ثم قبلت رقبتها ببطء ثم فكها. التفتت بوجهها نحوي وضغطت بشفتيها على شفتي. فتحت فمي والتقت ألسنتنا بينما تركت يدي تمر عبر شعرها. كانت ميليسا مقبلة متحمسة، لكنها لم تكن عدوانية بشكل مفرط. استجابت بلهفة لكل ما فعلته لكنها لم تتقدم أبدًا. مررت يدي على جانبيها حتى وركيها وسحبتها حتى تتمكن من الالتفاف والامتطاء فوقي. كنت صلبًا كالصخرة بحلول ذلك الوقت وعرفت أنها تستطيع أن تلاحظ ذلك عندما بدأت تفرك نفسها ببطء ضدي. مررت يدي لأعلى ولأسفل ظهرها بينما كانت تفرك ذراعي وكتفي. ثم أمسكت بمؤخرتها الصغيرة اللطيفة وسحبتها بقوة أكبر ضدي، وأرشدتها حتى كانت تضرب فخذها الجاف مباشرة ضد انتصابي. لقد شهقت عندما بدأت في الدفع نحوها وبدأنا نمارس الجنس مع ملابسنا. قطعت ميليسا قبلتنا لتعض شحمة أذني، وهو ما جعلني أتحرك حقًا. قمت بوضع إحدى يدي تحت قميصها ثم في حمالة صدرها وبدأت في اللعب بحلماتها. بالنسبة لفتاة صغيرة مثلها، كانت ميليسا ذات صدر كبير جدًا وقامت ثدييها بعمل رائع في ملء يدي. بعد دقيقة أو نحو ذلك توتر جسدها وفتحت فمها وكأنها تريد الصراخ، لكن لم يخرج أي صوت. ثم انهارت عليّ، وقبلت رقبتي. وقفت ورفعتها معي.

بدأت في التوجه نحو غرفتها، لكنها أوقفتني قائلة: "لا، رايان، انتظر. لا يمكننا ذلك". جلست على الأريكة، مرتبكًا، وما زلت أحمل ميليسا بين ذراعي.

"هل كل شيء على ما يرام؟"

"نعم. لا. لا أعرف. آه!" استقامت قليلاً ورفعت رأسها لتنظر في عيني. "أريد ذلك، ولكن أنا وتي، اتفقنا نوعًا ما... آه... اتفقنا على أننا، أيًا منا، لن نفعل أي شيء يتضمن خلع الملابس الليلة." ضحكت ميليسا. "أراهن أنها لم تتوقع أنك ستخلعني وأنا لا أزال مرتدية كل ملابسي، رغم ذلك."

"حسنًا، لقد فهمت ذلك." لقد فهمت ذلك، ولكنني ما زلت أشعر بخيبة الأمل.

لم تبدو ميليسا سعيدة بهذا الأمر أيضًا. "لقد تحدثنا للتو عن الليلة. لا أعرف كيف سيكون الأمر في المستقبل. الأمر معقد، كما تعلم؟" أومأت برأسي. "أنا معجب بك حقًا، ولكن من الواضح أنك وT لديكما كل هذا التاريخ. من الصعب التنافس مع ذلك."

"لا أعلم، لقد كنت في حالة جيدة قبل دقيقة واحدة."

لقد قبلتني وقالت: "شكرًا لك. ولكنك تعلم ما أعنيه. آه! هذا ليس عادلاً. أشعر وكأنني أدخل صندوق الضرب للتو، لكنها حققت نجاحًا كبيرًا معك، مثل، مرات عديدة."

حسنًا، إذا كنا سنستمر في استعارة لعبة البيسبول، أود أن أقول إنك على الأقل ضربت ضربة مزدوجة.

"حسنًا. أنا أقف الآن على القاعدة الثانية بعد أول ضربة لي في مسيرتي المهنية، ولكن في الوقت نفسه، هناك لافتات معلقة في كل مكان في الملعب. انتصارات القسم، وألقاب الدوري، وكؤوس بطولة العالم، وحامل الرقم القياسي في عدد الضربات المنزلية."

"هذه الاستعارة معقدة حقًا. هل لعبت لعبة البيسبول؟"

أومأت ميليسا برأسها قائلة: "لقد فازت ولاية أوريغون ببطولة سنتي الأخيرة. لقد لعبت بشكل قصير. ولكن هذا ليس هو الهدف".

"أفهم ذلك، لا تقلق. نعم، لديّ تاريخ طويل مع توري. كانت حبيبتي في المدرسة الثانوية، حبي الأول، وعشيقتي الأولى. لكنها لم تساعدني في ترتيب فصلي الدراسي اليوم، ولم تطبخ لي وجبة رائعة الليلة، وهي لا تجلس في حضني الآن وهي لا تزال في حالة من النشوة الجنسية. هذه أنت." قبلتها للتأكيد على النقطة. "أتفهم أن هذا الأمر معقد. ولهذا السبب اتصلت بصديقي كيفن اليوم. لا أريد أن أكون وقحًا هنا. لا أريد أن أفسد أي شيء بينك وبين توري. لا أريد أن أفسد أي شيء بيننا الثلاثة في المدرسة. لكنني أحبك، وكنت أحب توري، حتى لو لم أكن أعرف من هي الآن حقًا. لقد مرت سبع سنوات. سأترك لكما تحديد القواعد والوتيرة. علاقتكما كصديقين وزملاء في السكن أكثر أهمية من أي شيء لدينا الآن، وبصراحة، من المهم أن يكون لدينا علاقة عمل جيدة بيننا الثلاثة أكثر من أي نوع من العلاقات الرومانسية. إذا كان هذا من شأنه أن يعقد الأمور كثيرًا، فأنا أفضل أن نتراجع ونكون مجرد أصدقاء جيدين. من الواضح أنني أحب أن نكون أكثر من ذلك،" قلت، وأنا أفرك انتصابي البارز ضدها، "لكن ليس إذا كان ذلك سيسبب مشاكل."

"نعم، أنت على حق." تنهدت. "سوف أضطر إلى التحدث إلى T كثيرًا. هذا أمر سيئ. شكرًا لك على تفهمك."

"لا مشكلة على الإطلاق." أعطيتها قبلة طويلة أخرى.

"إذا فعلت ذلك مرة أخرى، فسوف ينتهي بي الأمر إلى قول "اللعنة" على القواعد مع T وسحبك إلى غرفتي الآن."

"مغري، ولكنني سأكبح جماح نفسي." رفعتها عن حضني. "تعالي، دعيني أساعدك في غسل الأطباق."

جمعنا الأطباق وأحضرنا كل شيء إلى الحوض. غسلت وجففت هي، وتغازلنا قليلاً أثناء العمل، فقط لمسات خفيفة واصطدام لطيف بيننا. عندما انتهينا، جذبتها بين ذراعي لاحتضانها. "شكرًا مرة أخرى على هذه الليلة. طعام رائع ورفقة أفضل، ماذا يمكن أن يطلب الرجل أكثر من ذلك؟"

"أنا سعيدة لأنك استمتعت." ابتسمت ووضعت يدها بين ساقيها. "لقد استمتعت بالتأكيد."

"أنت خطيرة يا آنسة ديكسون. ربما ينبغي لي أن أغادر. لكنني جاد بشأن يوم الجمعة. بغض النظر عما يحدث، فأنا حقًا أريد أن أرد لك الجميل وأعد لك العشاء."

"أنا أتطلع إلى ذلك."

لقد عانقتها مرة أخرى وقبلتها على الخد قبل أن أغادر. اهتز هاتفي أثناء عودتي إلى المنزل. وعندما توقفت عند إشارة مرور حمراء، أخرجته لأرى رسالة نصية من ميليسا.

يا إلهي الآن سأضطر إلى فرك نفسي بشدة عند التفكير فيك الليلة.

أنا آسفة يا عزيزتي. أتمنى لو كان بوسعي المساعدة، لكنك أنت من يضع القواعد. على الأقل تمكنت من تسجيل هدف بفضل هدفين الليلة. ربما نستطيع تسجيل هدف آخر في وقت آخر.

لن أستطيع أبدًا أن أعيش وفقًا لاستعارات البيسبول الآن، أليس كذلك؟

ربما سأستمر في ذلك حتى أضرب.

أوه، تصبح على خير يا رايان، عليّ أن أفكر في مضرب البيسبول الذي تخفيه في بنطالك.

تصبح على خير ميليسا.

بعد وصولي إلى المنزل، غيرت ملابسي إلى شورت كرة سلة للنوم، بدون قميص. غسلت أسناني وكنت على وشك النوم عندما سمعت طرقًا على بابي. من الذي قد يطرق بابي في التاسعة والنصف يوم الاثنين؟

فتحت الباب وصدمت عندما رأيت توري واقفة هناك. من الواضح أنها كانت تبكي. اندفعت للأمام ولفّت ذراعيها حولي وبدأت في البكاء. أغلقت الباب خلفها واحتضنتها بقوة. "توري يا حبيبتي، ما بك؟ هل أنت مصابة؟ ماذا يحدث؟" لم تجب، فقط احتضنتني بقوة واستمرت في البكاء، ودموعها تتدفق على صدري العاري. حملتها وحملتها إلى الأريكة. "هل تعلم ميليسا أنك هنا؟" هزت رأسها. "هل تريدني أن أتصل بها؟" هزت رأسها مرة أخرى. "تور، ماذا يحدث؟ تحدث معي".

حاولت أن تتنفس بعمق لتهدأ، ثم تنفست مرة أخرى. "رايان، لقد أخطأت. هل يمكننا أن نتظاهر بأن هذا لم يحدث قط؟ هل يمكننا أن نتظاهر بأنني لم أرتكب أكبر خطأ في حياتي عندما انفصلت عنك؟ هل يمكننا أن نتظاهر بأن السنوات السبع الماضية لم تحدث قط، وأننا ما زلنا معًا، وأنك ما زلت تحبني؟"

"تور، سأحبك دائمًا، أنت تعرف ذلك."

نظرت إليّ وكنت على وشك أن أغرق في عمق الألم والندم الذي رأيته في عينيها. "أرني. من فضلك، رايان. أرني أنك تحبني. مارس الحب معي".





الفصل 5



الاثنين 22 يوليو 2013

"توري، لا يمكننا ذلك."

"لماذا لا؟" بدت وكأنها مستعدة للبدء في البكاء مرة أخرى في أي لحظة.

"ماذا عن ميليسا؟ اعتقدت أنكما لديكما قواعد بشأني الليلة."

"سوف تفهم ذلك. من فضلك يا رايان. أحتاج منك أن تحبني."

احتضنتها بقوة. "لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة الآن، تور. أنا متأكد من أن ميليسا ستغضب إذا علمت. إذا لم تلتزما بقواعدكما، فربما كنت سأظل في شقتك معها. كان عليها أن تمنعني في وقت سابق، على الرغم من أنها أرادت الاستمرار. أنت مهم بالنسبة لها، ولم تكن تريد إفساد أي شيء بينكما".

"أنا لا أستحقها." بدأت بالبكاء مرة أخرى. "أنا لا أستحقك. أنا لا أستحق أي شيء."

"هذا ليس صحيحًا يا تور. نحن الاثنان نحبك، وأنت تستحق أن تكون سعيدًا."

قالت وهي تبكي: "لقد أفسدت كل شيء يا رايان. كان كل شيء مثاليًا، لكنني أفسدته".

"أعتقد أن الأمر لا يتعلق فقط بانفصالنا منذ سبع سنوات. هل تريد أن تخبرني بما يحدث حقًا؟"

هزت رأسها قائلة: "أنا... لا أستطيع. ليس الآن. من فضلك، رايان، أنا فقط بحاجة إلى أن تحبني. من فضلك."

لقد تحطم قلبي لرؤيتها في هذه الحالة. لطالما كانت توري فتاة قوية وحيوية. المرة الوحيدة التي رأيتها تبكي بهذه الطريقة كانت عندما كسرت كاحلها خلال مباراة بطولة المؤتمر في سنتها الثانية. كانت صامدة في الملعب، ولكن بمجرد أن كنا في طريقنا إلى المستشفى انهارت، ليس بسبب الألم ولكن لأنها شعرت وكأنها خذلت زملائها في الفريق. كل ما شعرت به هو مواساتها، وتقبيلها، وحملها إلى غرفتي وممارسة الحب معها كما تريد، لكنني كنت أعلم أن هذا لن يكون صحيحًا. كانت مجروحة للغاية وضعيفة بشأن شيء لم تشرحه لي بعد، ولم أستطع الاستفادة من ذلك. لن يكون ذلك مناسبًا لها، أو لي، أو لميليسا. "أنا آسف، تور. أنا أحبك، وأريدك أن تكون سعيدًا، لكنني لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة الليلة."

ضغطت برأسها على صدري واستمرت في البكاء. لففت ذراعي حولها واحتضنتها بقوة، وفركت ظهرها برفق. لا أعرف كم من الوقت استغرق الأمر، لكنها توقفت عن البكاء في النهاية. كانت هادئة، وأنفاسها ثابتة. لقد بكت حتى نامت. حملتها برفق، وحملتها إلى غرفتي، وألقيتها على السرير. ثم عدت إلى غرفة المعيشة. أمسكت بهاتفي لأرسل رسالة نصية إلى ميليسا.

مرحبًا، ظهرت توري في منزلي. إنها منزعجة حقًا بشأن أمر ما، لكنها لم تخبرني بما يحدث. بكت حتى نامت. وضعتها في غرفتي، وسأنام على الأريكة.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى ردت على رسالتي النصية. لا أعرف ما إذا كانت تنتظر عودة توري إلى المنزل أو ترسل لها رسالة نصية.

يمكنك النوم معها إذا كنت تريد ذلك. لا بأس بذلك.

لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة .

تمام.

يمكنك أن تأتي للنوم معي على الأريكة، إذا كنت تريد.

ولا أعتقد أن هذه فكرة جيدة.

هل أنت متأكد من أنك لا تستطيع أن تخبرني بما يحدث معها؟ لقد كانت مستاءة حقًا.

ليس من حقي أن أخبرك بذلك. أنا متأكد من أنها ستشرح لك كل شيء قريبًا. كانت تأمل فقط أن تتمكن من مساعدتك في ذلك.

حسنًا، سأتركها تفعل الأشياء في وقتها الخاص، أنا فقط قلقة.

أعرف أنك لطيفة، لا تقلقي، ستكون بخير.

هل أنت متأكد أنك لا تريد المجيء؟

لا، لست هنا، ولكن لا ينبغي لي أن أفعل ذلك. سأكون هناك يوم الجمعة، وربما أقضي الليل هناك ;-)

انا اريد ذلك.

ردت بصورة لنفسها على السرير، وشعرها الأشقر المجعد منتشرًا خلفها على وسادتها بينما تصنع وجهًا يقبلها.

تصبح على خير، رايان. شكرًا لك على رعايتها. وعلى إخباري بما يحدث. أنت رجل رائع.

تصبحين على خير ميليسا، سأتحدث إليكِ غدًا.

لقد أرسلت لها صورة لي من الخصر إلى الأعلى وأنا مستلقية على الأريكة. نعم، لقد حرصت على إظهار بعض المرونة.

لا تقلق، أنت شرير.

;-) تصبح على خير يا جميلتي .

تصبح على خير أيها الأحمق المثير.

عدت إلى غرفتي لأطمئن على توري. كانت لا تزال نائمة. خلعت حذائها وغطيتها بالبطانية. ثم أمسكت بإحدى وسائدي وشاحن هاتفي وعدت إلى الأريكة. وبينما كنت مستلقية هناك، بذلت قصارى جهدي لعدم محاولة تخيل ما حدث لإزعاج توري. في كل الأحوال، مهما كان ما خطر ببالي كان أسوأ من الواقع، ولم يكن من الجيد لي أو لها أن أشعر بالانزعاج من أي سيناريو يخطر ببالي. كانت تخبرني عندما تكون مستعدة، ومهما كان الأمر، سأكون هناك من أجلها.

---------------------------------------------------------------------------------------------

عندما رن المنبه في الخامسة وخمس وأربعين دقيقة، لم أكن وحدي على الأريكة. فقد انضمت إلي توري في وقت ما أثناء الليل، وتلتف حولي مثل ملعقتي الصغيرة. كانت قد خلعت قميصها، لذا استقرت يدي على بطنها العارية، أسفل حمالة صدرها السوداء مباشرة. بذلت قصارى جهدي للنهوض دون إزعاجها، لكنها تمتمت بشيء ما بينما تسلقت فوقها.

قبلتها على قمة رأسها. "أحتاج للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية. سأعود لاحقًا. فقط عودي إلى النوم."

"مممممممم" ردت ثم استدارت وفعلت ذلك. بدت هادئة للغاية، أفضل بكثير من المرأة المضطربة التي رأيتها الليلة الماضية. أدركت أن الليلة الماضية كانت المرة الأولى التي ننام فيها معًا بالفعل، كما لو كنا ننام في نفس السرير طوال الليل، أو ربما على الأريكة، في هذه الحالة. بالتأكيد، مارسنا الجنس طوال الوقت خلال السنوات الثلاث التي تواعدنا فيها، لكن كوننا في المدرسة الثانوية يعني أننا لم نحظ بأي فرص جيدة للزيارات الليلية. كتبت ملاحظة وتركتها على طاولة القهوة، ثم أرسلت لها رسالة نصية أيضًا، فقط في حالة استيقاظها قبل عودتي وعدم تذكرها أنني غادرت.

وصلت إلى صالة الألعاب الرياضية قبل السادسة بقليل. كان بول هناك بالفعل، وأخرج حقيبته من صندوق سيارته. "صباح مشمس. هل سنعود؟"

أومأت برأسي. "يوم العودة". توجهنا إلى الداخل وبدأنا.

بعد حوالي عشرين دقيقة من التمرين، سألني بول عما إذا كان لدي مكان أذهب إليه هذا الصباح. "لدي بعض الوقت لأضيعه قبل الاجتماع في الساعة التاسعة. هل ترغبين في تناول وجبة الإفطار بعد ذلك؟"

"يبدو هذا رائعًا يا رجل، ولكن هل يمكنني الحصول على إجازة؟ في الواقع، هناك شخص ما في شقتي الآن، وأريد العودة قبل أن تستيقظ إذا استطعت."

"بالتأكيد، يمكننا أن نتقابل في يوم آخر." ثم وجه لي لكمة خفيفة في كتفي. "إذن، لديك فتاة في شقتك، أليس كذلك؟ لم أكن أدرك أنك رجل سيدات."

"ليس الأمر كذلك. إنها صديقة سابقة. أعتقد أن شيئًا ما حدث الليلة الماضية واحتاجت إلى كتف لتبكي عليه، لذا جاءت إليّ". لم أخبره أنها أرادت بالفعل النوم معي وقلت لها لا. أو أن زميلتها في السكن أرادت أيضًا النوم معي.

"أه، نعم، النوع القوي والحساس. أو الصديق المثلي."

شخرت. "بالتأكيد ليس أفضل صديق مثلي الجنس."

"مرحبًا يا رجل، لا بأس إذا كنت كذلك. هذه مساحة آمنة."

قلت ضاحكًا: "ابتعدي عني، لقد كانت في موقف صعب الليلة الماضية ولم أكن أرغب في استغلالها بهذه الطريقة".

"إنه أمر رائع يا صديقي، أنا فقط أمزح. من الجيد أن أعرف أن زميلي الجديد في التمرين رجل لطيف."

في الوقت المحدد تمامًا، في تمام الساعة السادسة والنصف صباحًا، دخلت إلهة الأرداف المجيدة إلى صالة الألعاب الرياضية. ركزت عيناي على الفور على الآنسة تريبل جي وتبعت مؤخرتها الإلهية وهي تعبر الغرفة. ضحك بول. "حسنًا، نعم، بالتأكيد ليس مثليًا".

هززت رأسي. "يا إلهي، لم أرَ شيئًا مثل هذا من قبل".

"أتوسل إليك بالخامسة. الآن عد إلى رفع الأثقال." استأنفنا تمريننا وبذلت قصارى جهدي حتى لا أزعج الآنسة تريبل جي. نجحت في الغالب، ولكن ليس تمامًا. بعد خمسة وعشرين دقيقة أخرى أو نحو ذلك أنهينا تمريننا. كنت أخطط في الأصل للبدء في الاستحمام وتغيير ملابسي في صالة الألعاب الرياضية، ولكن مع وجود توري في شقتي قررت العودة إلى هناك في أقرب وقت ممكن. عندما كنت على وشك المغادرة، أوقفني بول. "مرحبًا يا رجل، دعني أحصل على هاتفك المحمول، إذا لم يكن لديك مانع. سنحدد يومًا آخر لتناول الإفطار."

"بالتأكيد." أعطيته رقمي وأرسل لي رسالة نصية ليطلب مني الحصول على رقمه أيضًا. "أراك غدًا."

هرعت عائداً إلى شقتي. عندما دخلت لم تكن توري نائمة على الأريكة، لكنني سمعت صوت الدش. استحضرت في ذهني على الفور صورة توري عارية في الدش، واستجاب جسدي كما قد تتوقع. فكرت لفترة وجيزة في الدخول والانضمام إليها، لكنني قررت بسرعة أن هذه فكرة سيئة. بدلاً من ذلك، قمت بإعداد كوب من القهوة وبعض الخبز المحمص ووضعتهما على طاولة المطبخ لها. سمعت صوت الدش ينطفئ، وبعد دقيقتين خرجت توري من غرفتي، مرتدية أحد قمصاني وجففت شعرها بواحدة من مناشفي.

"صباح الخير يا جميلة" قلت. "كيف نمت؟"

"لقد كان الأمر أفضل كثيرًا عندما احتضنتك، حتى وإن لم تكن تلك الأريكة هي أكثر شيء مريح في العالم. أنا آسف لأنك اضطررت إلى النوم هناك. إذا كنت لا تعتقد أنه ينبغي لنا أن ننام معًا، كان بإمكانك تركي على الأريكة حتى تتمكن من النوم في سريرك الخاص."

"أردت أن تشعري بالراحة، نعم، لم أكن أعتقد أن قضاء الليلة الماضية معًا في السرير فكرة جيدة. لكن كان من الرائع أن أستيقظ وأجدك بين ذراعي. هل أدركت أن هذه هي المرة الأولى التي ننام فيها معًا طوال الليل؟"

أومأت برأسها قائلة: "نعم، لقد فعلت ذلك. لهذا السبب أردت أن أفعل ذلك. حسنًا، جزء من السبب. إنه شيء كنت أتمنى دائمًا أن نتمكن من فعله في المدرسة الثانوية، وكان الأمر لطيفًا تمامًا كما تخيلته. شعرت بأمان شديد وأنا أنام بين ذراعيك".

"أنا سعيد. تفضل، لقد أعددت لك وجبة الإفطار." أشرت إلى الطاولة.

"أوه، رايان، لم يكن عليك فعل ذلك. شكرًا لك. وآسفة لاستخدامي الدش. لقد شعرت حقًا أنني بحاجة إلى واحد."

"لا بأس، لا تقلق بشأن ذلك. سأذهب لأستحم سريعًا بنفسي بينما تتناول الطعام. وربما بعد أن أنتهي يمكننا التحدث؟"

نعم بالتأكيد، يمكننا التحدث.

"حسنًا." قبلتها على الخد. "سأعود بعد قليل. يوجد المزيد من القهوة على المنضدة إذا كنت في حاجة إليها."

لم أسرع في الاستحمام، لكنني فعلت ذلك بسرعة. كنت حريصة على التحدث إلى توري ومعرفة ما يجري، على الأقل حتى أتمكن من التفكير في شيء موضوعي بدلاً من كل الاحتمالات المجنونة التي ظل عقلي يخترعها. عندما عدت إلى غرفة المعيشة، كانت توري جالسة على الأريكة، تحتسي قهوتها وتحدق في الحائط. جلست ووضعت ذراعي حولها. انحنت نحوي وأراحت رأسها على كتفي. جلسنا هناك معًا في صمت مثل هذا لعدة دقائق قبل أن تتنهد، وتضع قهوتها على الطاولة، وتستدير لمواجهتي.

"حسنًا، إذًا. سيكون هذا كثيرًا، لكن أرجوك تحمّلني." عضت شفتيها. "هل تعلم كم مر من الوقت منذ أن التقينا قبل الأمس؟"

ابتسمت وأومأت برأسي: "ألفان وأربعمائة وأربعة وثلاثون يومًا".

لقد تم استبدال تعبيرها الكئيب بابتسامة للحظة واحدة فقط. "أعتقد أنني لم أكن الوحيد الذي يفكر في ذلك." تنهدت، وعاد الكآبة. "هذه الأيام الألف والأربعمائة والثلاثة والثلاثين لم تكن على الإطلاق كما كنت أتخيلها عندما انفصلت عنك، لكني بحاجة إلى أن أخبرك ببعض ما مررت به حتى تتمكن من فهم من أنا اليوم بشكل أفضل."

أومأت برأسي ولكن لم أقل شيئًا، ثم أخذت إحدى يديها في يدي وضغطت عليها بشكل مطمئن.

"قد يكون من الأفضل أن نبدأ بالأمر الكبير أولاً، لأنه السبب وراء كل شيء آخر." أخذت نفسًا عميقًا. "لدي ابن اسمه أنتوني، وسيبلغ السابعة من عمره في غضون أسابيع قليلة."

بدأت أشعر بالدوار قليلاً بينما كان عقلي يحاول معالجة ذلك. هل لدى توري ***؟ اسمه أنتوني. اسمي الأوسط أنتوني . وهو يبلغ من العمر سبع سنوات تقريبًا. حاولت إجراء عملية حسابية في ذهني. كم عدد الأسابيع القليلة؟ ثلاثة؟ خمسة؟ كم من الوقت يستغرق الحمل بالضبط ؟

رأت توري النظرة على وجهي وأنقذتني من دوامة عقلي. "إنه ليس لك".

أطلقت نفسًا لم أكن أعلم أنني كنت أحبسه. "حسنًا، ولكن..."

"أعلم. نعم، لقد سميته على اسمك، حتى لو لم يكن ابنك. كنت لا أزال أحبك، ولم أصدق أنني سأنجب طفلاً من رجل آخر غيرك. لكن تذكري أن لدي جدًا اسمه أنطونيو. ونعم، الحسابات متقاربة جدًا. حملت من أول رجل نمت معه بعد انفصالنا. هذا غبي جدًا، أليس كذلك؟"

لم أعرف بعد ماذا أقول.

"على أية حال، انفصلنا، وبعد بضعة أسابيع حملت. وهنا بدأت الأمور تتجه نحو الأسوأ". شمتت توري ومسحت عينيها. "لم أكن أعرف ماذا أفعل. من الواضح أنني فكرت في الإجهاض، ولكن في النهاية لم أستطع المضي قدمًا. كنت أعلم أنني سأضطر إلى إخبار والدي في النهاية، لكنني كنت مرعوبة، ويبدو أنني كنت على حق. لقد مرضت بشدة أثناء الحمل. حاولت التعامل مع الأمر، لكنني لم أستطع. بدأ الأمر يؤثر على المدرسة، وكرة القدم، وكل شيء. أخيرًا كان علي أن أخبر والدي. لقد كانوا غاضبين. صرخوا وصرخوا وبكوا. ثم طردوني من المنزل". كانت توري ستبلغ الثامنة عشرة للتو في الخامس عشر من ديسمبر من ذلك العام. "لحسن الحظ كانت سيارتي باسمي، وإلا لربما أخذوها أيضًا. كنت أشعر بالحرج الشديد من إخبار أي شخص بما حدث، لذا عشت في سيارتي لبضعة أسابيع قبل أن تكتشف دينا ستيفنز ما كان يحدث وتخبر والديها. أخذوني وسمحوا لي بالعيش معهم. في هذه المرحلة كنت متأخرة جدًا في الدراسة. كان موسم كرة القدم الخاص بي قد انتهى، وبدأت المدارس في إلغاء عروض المنح الدراسية بمجرد أن اتضح مدى الفوضى التي أصبحت عليها حياتي. كنت لا أزال مريضة حقًا خلال كل هذا، وانتهى بي الأمر بالانسحاب من الفصل الدراسي الأخير من المدرسة الثانوية بالكامل. سأوفر عليك التفاصيل، لكن الأمر استغرق مني وقتًا طويلاً للعودة إلى المسار الصحيح. إذا كان الحمل صعبًا، فإن الولادة كانت أسوأ، وكدت أموت". توقفت لتستعيد السيطرة على نفسها.

جذبتها نحوي واحتضنتها. "لا بأس، تور. لا بأس."

"ثم قام كايل، والد أنتوني، برفع دعوى قضائية ضده هو وعائلته من أجل حضانة ابني. كنت أمًا عزباء، بلا شهادة، ولا عمل، ولا أي دعم حقيقي بعد أن طردني والداي. كنت بلا مأوى على الرغم من أن عائلة ستيفنز كانت تسمح لي بالعيش معهم. قال كايل إن أنتوني سيكون أفضل حالاً معه ومع عائلته". بدأت تبكي مرة أخرى. "والجزء الأسوأ هو أنه كان على حق. شعرت وكأنني فاشلة. لقد دمرت حياتي بأكملها، كل خططي، وكل أحلامي، ثم لم أتمكن حتى من الاحتفاظ بالشيء الجيد الوحيد الذي خرج منها. فكرت كثيرًا في الانتحار في ذلك العام الأول. لم أحاول الانتحار مطلقًا، لكنني اقتربت. كانت لدي خطط، وكان كل شيء جاهزًا، لكنني لم أقم بذلك أبدًا، الحمد ***".

"لقد استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً حتى أعود إلى المسار الصحيح. لقد ساعدتني عائلة دينا كثيرًا. لقد أصبحوا عائلتي الحقيقية الآن. لقد تحدثت إلى والدي مرتين فقط منذ ولادة أنتوني. أحتفل بعيد الشكر وعيد الميلاد وكل ذلك مع عائلة ستيفنز الآن. في النهاية، تمكنت من تعويض آخر درجاتي في المدرسة الثانوية وبدأت الدراسة في الكلية المجتمعية. لقد أثقلت كاهلي بالدروس خلال النهار ثم عملت في الليل حتى تمكنت من اللحاق بالمكان الذي كان ينبغي لي أن أكون فيه وانتقلت إلى جامعة ولاية سان دييغو. تخرجت وحصلت على وظيفتي في سبيلمان. تمكنت من رؤية أنتوني أكثر فأكثر. حتى أنني حاولت أنا وكايل إقامة علاقة بعد أن وضعت نفسي في وضع أفضل، لكن الأمر لم ينجح حقًا. كان الارتباط الوحيد الذي كان بيننا حقًا هو علاقة عابرة واحدة صنعت ابننا. لذلك انفصلنا، وبدأ في مواعدة هذه الفتاة كايلا."

ظهرت على وجه توري علامات الاشمئزاز عندما ذكرت اسم كايلا. "إنها فظيعة. أكرهها، وأكره أن تكون أمًا لابني أكثر مني. منذ شهور، كانت تفعل كل ما في وسعها، وتحد من عدد المرات التي أراه فيها. ثم، الليلة الماضية..." كان عليها أن تأخذ عدة أنفاس عميقة حتى لا تنهار مرة أخرى. "... الليلة الماضية، اتصل بي كايل وأخبرني أنني بحاجة إلى القدوم إلى منزله حتى نتمكن من التحدث. عندما وصلت هناك، كان أنتوني نائمًا، وكان كايل وكايلا يجلسان في المطبخ. في البداية، أخبراني أنهما سيتزوجان. ولكن بعد ذلك أخبرتني كايلا أنه بمجرد زواجهما، تريد تبني أنتوني. هذه العاهرة تريد مني أن أتنازل عن القليل من الحقوق التي أتمتع بها بالفعل تجاه ابني! إنهم يعرفون أنه سيكون معركة قضائية عنيفة إذا لم أنهي حقوقي، لذلك يحاولون إقناعي بالموافقة على القيام بذلك طواعية. لقد هددتني بإبقائي مقيدة بمحكمة الأسرة حتى أفلس. لدى عائلة كايل بعض المال، لكن لدى عائلة كايلا الكثير. هذه العاهرة اللعينة! تعتقد أنها تستطيع أن تدفعني إلى أي مكان، وتدفعني بعيدًا عن حياة ابني، فقط حتى تشعر وكأنها والدته الحقيقية. حسنًا، إنها ليست كذلك! إنها ليست والدته اللعينة! أنا والدته!"

بدأت توري في البكاء مرة أخرى، واستغرق الأمر مني لحظة لأدرك أنني كنت أبكي معها. لقد بكت وبكت، وكررت "أنا أمه" مرارًا وتكرارًا. لم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا سوى احتضانها بين ذراعي وهزها ببطء. استغرق الأمر عدة دقائق حتى استعادت أي قدر من السيطرة. "انتقل والدا كايل إلى تكساس في وقت سابق من هذا العام. أعلم فقط أنه بمجرد زواجهما سيحاولان اللحاق بهما إلى هناك. إنهما يحاولان انتزاع ابني مني، رايان. لن أسمح لهما بذلك. لن أسمح لهما بأخذ طفلي بعيدًا عني".

"أعلم أنك لن تفعل ذلك يا تور. وأنا أيضًا لن أفعل ذلك. سأساعدك بأي طريقة أستطيعها." قبلتها على قمة رأسها وظللت أحتضنها في صمت لفترة طويلة، حتى رن هاتفي. كانت رسالة نصية من ميليسا.

مرحبًا، هل لا تزال تي هنا؟ إنها لا ترد على رسائلي النصية. هل هي بخير؟

نعم، إنها هنا. ولا، ليست هنا. ليس حقًا. لقد أخبرتني بما يحدث، لكن الأمور ساءت أكثر مما تتخيل الليلة الماضية. سأحاول إعادتها إلى المنزل حتى تتمكن من التحدث إليك.

"مرحبًا تور. هل تعتقد أنك بخير لتقود السيارة؟ ميليسا قلقة عليك حقًا. ربما يجب أن نحاول توصيلك إلى المنزل. يمكنني توصيلك إذا احتجت إلى ذلك، أو فقط أتبعك في سيارتي."

شمت توري وقالت: "نعم، أستطيع القيادة. امنحني بضع دقائق لأغسل وجهي وأرتدي بعض الملابس".

"يمكنك الاحتفاظ بهذا القميص إذا أردت. ولكنك قد ترغب في ارتداء بعض السراويل أيضًا."

ضحكت قليلاً، وكانت هذه أول مرة أسمع عنها منذ فترة، ثم اختفت في غرفتي. أرسلت رسالة نصية إلى ميليسا مرة أخرى.

سوف نعود إلى هناك بعد حوالي خمسة وعشرين دقيقة.

حسنًا، شكرًا لك رايان. نراكم قريبًا.

خرجت توري من غرفتي بعد بضع دقائق، مرتدية الملابس التي وصلت بها الليلة الماضية. "سأقوم بجولة العار مرتدية ملابسي من الليلة الماضية ولم أقم حتى بممارسة الجنس. هذا أمر سيئ". على الأقل يمكنها أن تمزح بشأن الأشياء الآن.

ركبت سيارتها وتبعتها إلى شقتها. قابلتنا ميليسا عند الباب واحتضنت توري على الفور. ذهبوا إلى غرفة توري للتحدث، لكنهم تركوا الباب مفتوحًا. قررت أن أعطيهم بعض المساحة وجلست فقط على الأريكة. استطعت أن أسمع توري وهي تبدأ في إخبار ميليسا بما حدث مع كايل وكايلا الليلة الماضية. ثم بدأت في البكاء مرة أخرى، ثم بدأت ميليسا في البكاء. بدا أنهما تغذيا بعضهما البعض بنوع من حلقة التغذية الراجعة للبكاء. في النهاية استقرتا واستأنفتا محادثتهما، على الرغم من أنهما أصبحتا أكثر هدوءًا الآن ولم أتمكن من فهم ما كانتا تقولانه. مرت عشر دقائق أخرى قبل أن تخرج ميليسا من غرفة توري. جاءت إلى الأريكة وجلست على حضني مباشرة، ولفَّت ذراعيها حول رقبتي ووضعت قبلة كبيرة على شفتي.

"شكرًا لك على تواجدك بجانبها وعلى رعايتك لها، سواء الليلة الماضية أو هذا الصباح. أنا آسف لأنني لم أتمكن من إعطائك المزيد من المعلومات حول ما كان يحدث في حياتها، لكنني متأكد من أنك تفهم الآن لماذا كان عليها أن تكون هي من تخبرك."

"نعم، أنا سعيد لأنني سمعت كل شيء منها. أنت صديقة عظيمة لها، ميليسا. أنا سعيد لأنك معها."

قبلتني مرة أخرى، قبلة طويلة مليئة بالعاطفة رغم أن أفواهنا ظلت مغلقة طوال الوقت. "أنا سعيد لأنك هنا من أجلها الآن أيضًا. إنها تحتاج إليك حقًا الآن، ربما أكثر مما تحتاجني. ولهذا السبب أعتقد أنك بحاجة إلى الذهاب إليها الآن. إنها بحاجة إلى الشعور بالحب".



"لكن ماذا عن-" قاطعتني ميليسا بقبلة أخرى. "لا بأس. لقد تحدثنا عن ذلك. أنا موافق على ذلك. ما زلت أصر على أن لدي الحق في ذلك، لكنني أحبها، وهي بحاجة إلى هذا. إنها بحاجة إليك. لا تقلق بشأن التدخل بيني وبينها، ولا تقلق بشأن ما يعنيه هذا بالنسبة لي ولك. دع اليوم يكون اليوم، وسنكتشف غدًا غدًا." أعطتني قبلة أخيرة ثم انزلقت من حضني قبل أن تسير إلى غرفتها وتغلق الباب.

جلست هناك على الأريكة لمدة دقيقة، محاولاً استيعاب ما حدث للتو. كانت ميليسا قد أخبرتني للتو أنها تريد مني أن أذهب لممارسة الحب مع توري - صديقتي السابقة ورفيقتها في السكن التي تعاني حاليًا من ضعف عاطفي شديد - وكل ذلك مع توضيح أنها لا تزال مهتمة بمحاولة إقامة علاقة رومانسية معي بعد ذلك. لم أستطع تصديق ذلك.

وقفت وسرت نحو باب توري المفتوح. كانت تجلس على سريرها متربعة الساقين، تحدق في الحائط، لكنها ابتسمت بمجرد أن لاحظتني واقفًا هناك. مدت ساقيها وربتت على البقعة على السرير بجانبها. دخلت الغرفة وأغلقت الباب خلفي، ثم انضممت إلى توري. انقلبت لتستلقي فوقي، لكنها لم تنبس ببنت شفة لعدة دقائق، فقط أراح رأسها على صدري ولفَّت ذراعيها حولي.

عندما تحدثت أخيرًا، كان ذلك لطرح سؤال، السؤال الذي كنت أعلم أنه قادم: "هل تحبني يا رايان؟"

"أنا أحبك يا تور. وسأظل أحبك دائمًا. لقد كنت أول شيء في حياتي، وستظل دائمًا جزءًا من قلبي. لا أعرف حقًا على وجه اليقين ما يعنيه هذا بالنسبة لنا الآن، إلا أنني أريدك أن تكون سعيدًا، وأريد أن أفعل كل ما بوسعي للتأكد من بقائك سعيدًا."

"أتفهم ذلك. أعلم أنني لا أستطيع أن أطلب منك أن تحبني كما فعلت في الماضي، ليس الآن، ولكن مهما كان حبك لي الآن، فهو كافٍ. قد لا يكون كل ما أريده، لكنه ما أحتاجه. أنا أحتاجك، رايان."

لقد قبلنا.

لقد تبادلنا القبلات لفترة طويلة، واكتشفنا ببطء كيف كان شعورنا عندما كنا معًا. لقد تذكرت البقعة على الجانب الأيسر من وجهها، أسفل خط الفك مباشرة، والتي لأي سبب كان كانت ترسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري. لقد تذكرت بالضبط أين وكيف كانت تعض شحمة أذني اليمنى لتدفع قلبي إلى العمل بشكل أسرع. لقد استكشفنا أجساد بعضنا البعض ببطء ولكن بثبات، لكن الأمر كان أشبه بالعودة إلى المنزل بعد رحلة طويلة. في مرحلة ما، فقدت قميصها وحمالة صدرها، واستمتعت بلحم ثدييها الناعم الحلو. لقد خلعت بنطالي، وفركت ملابسي الداخلية. لقد انتهيت من خلع ملابسها ثم قبلتها من أصابع قدميها حتى زر بطنها، ثم عدت إلى أسفل بين ساقيها. يقولون إن حاسة الشم مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالذاكرة، وكانت رائحة إثارتها مثل آلة الزمن، تنقلني إلى المدرسة الثانوية. لقد قبلتها ولعقتها ولعقت عضوها الجنسي العاري بجوع يائس، مستمتعًا بنكهاتها وكأنها وجبة من وطني المفقود منذ زمن طويل. لقد تلوت وتلوى بينما كنت أمارس الحب معها بفمي، وأمرر يديها بين شعري وأكرر اسمي مرارًا وتكرارًا. سرعان ما شعرت بالحرارة المألوفة لذروتها الوشيكة وفعلت ما كان محفورًا في داخلي من خلال سنوات من الممارسة، دفعتها نحو الحافة حتى وصلت موجة النشوة الصاعدة أخيرًا إلى ذروتها وانكسرت.

بدون أن أنبس ببنت شفة، أمسكت بأحد الواقيات الذكرية التي تركتها في الجيب الخلفي لبنطالي الجينز في الليلة السابقة، ولففته وانزلقت داخلها. تحركنا معًا في رقصة مألوفة، رقصة أتقناها كفريق منذ فترة طويلة، وبذلنا قصارى جهدنا للتعويض عن ألفين وأربعمائة وأربعة وثلاثين يومًا من الوقت الضائع. لم تكن هناك حاجة للكلمات بيننا، ولا توجيهات أو طلبات لما نريده. حتى بعد سنوات عديدة من الانفصال، مارسنا الحب كما لو كان الشيء الأكثر طبيعية في العالم، بسيطًا مثل التنفس. مارست الجنس معها بضربات بطيئة وعميقة كنت أعلم أنها تحبني منذ البداية. استجاب جسدها بالطريقة التي كان يستجيب بها دائمًا عندما كنا معًا، أولاً لف ساقيها الطويلتين المشدودتين حول أسفل ظهري وسحبني أعمق داخلها بينما كنت أدفع. بينما كانت تتجه نحو هزتها الجنسية، زحفت ساقاها ببطء إلى أعلى وأعلى على ظهري. بدأ أنفاسها تتسارع، ثم شعرت بفرجها يضيق حولي عندما وصلت إلى ذروتها. أمسكت ساقيها وألقيتهما على كتفي وبدأت في ضربها بسرعة مباشرة خلال ذروتها، مما تسبب في صراخها من شدة البهجة.

"نعم، نعم، نعم، نعم، نعم!" صرخت عندما بلغت ذروة أخرى أكبر. كنت أعلم أنه إذا واصلت على هذا المنوال لمدة دقيقة أخرى، فسوف تصل إلى النشوة الثالثة الكبرى في نفس الوقت تقريبًا الذي وصلت فيه إلى نشوتي، لذا فقد فعلت ذلك.

"fffffffffffffuu ...

بعد دقيقة أو دقيقتين، انقلبت على ظهرها وقالت: "أوه، رايان، كان ذلك مثاليًا. كان الأمر وكأننا لم نفترق أبدًا. ما زلت تعرف بالضبط ما أحتاج إليه".

"أنا أحبك يا تور. سأحبك دائمًا. مهما حدث في الماضي أو سيحدث في المستقبل، ستظل دائمًا جزءًا خاصًا مني. لقد كنت حبي الحقيقي الأول، وحبيبي الأول. ستظل هذه الرابطة الخاصة بيننا قائمة دائمًا."

"وكم هي رائعة تلك العلاقة." قبلتني. "آمل أن تكون بخير لبضعة مرات. لم أقترب بعد من الانتهاء منك."



الفصل 6



الثلاثاء 23 يوليو 2013

غسلت شعر توري أثناء استحمامنا معًا، ودلكت فروة رأسها ورقبتها أثناء ذلك. قضينا عدة ساعات في سريرها، رغم أننا لم نمضِ الوقت بالكامل في ممارسة الجنس، فأنا لست آلة. بالطبع مارسنا الحب عدة مرات - وكان ذلك بمثابة ممارسة حب بلا شك - لكننا قضينا أيضًا الكثير من الوقت في الاستمتاع بكوننا قريبين من بعضنا البعض مرة أخرى. حتى بعد كل تلك السنوات التي انفصلنا فيها، عندما كنا معًا بهذه الطريقة، شعرت وكأن الوقت لم يمر على الإطلاق. كنت مع أماندا لمدة ست سنوات، أي ضعف المدة التي تواعدنا فيها توري، لكن ممارسة الجنس معها لم تكن طبيعية كما كانت مع توري. ربما كان ذلك لأننا كنا أول من نلتقي، وقضينا تلك السنوات في تشكيل عاداتنا وتفضيلاتنا الجنسية معًا. ربما كان ذلك لأنني في أعماقي لم أشعر بنفس الشغف تجاه أماندا كما شعرت تجاه توري. أو ربما كنا منخرطين في المشاعر الشديدة التي كانت تسيطر على تلك اللحظة ـ ألمها بسبب الموقف الذي مرت به مع أنتوني، وحاجتها الشديدة إلى الشعور بالحب، ورغبتي في مواساتها، ودهشتي عندما وجدنا أنفسنا نتواصل من جديد بعد سنوات طويلة من الانفصال. وأياً كان السبب، فقد كانت النتيجة مذهلة.

عندما انتهيت من تصفيف شعرها، استدارت لتقبلني. تبادلنا القبلات حتى نفد الماء الساخن، فمررت أيدينا على بشرة كل منا المبللة. خرجنا من الحمام وجففنا بعضنا البعض. ظهرت نظرة شقية في عيني توري، وقبل أن أعرف ما الذي يحدث، هرعت خارج الحمام إلى غرفة نومها وأغلقت الباب. طاردتها وطرقت الباب. "مرحبًا، ملابسي بالداخل".

"آسفة، عد لاحقًا. أحتاج إلى قضاء بعض الوقت في الاستعداد. لماذا لا تقضي وقتًا ممتعًا معنا؟"

تنهدت ودخلت غرفة المعيشة وأنا لا أرتدي سوى منشفة وردية من تصميم توري حول خصري. في الواقع، عندما فكرت في الأمر، لم تكن توري تحب اللون الوردي. ربما كانت منشفة ميليسا. وبالحديث عن ميليسا، كانت جالسة على الأريكة، ومخططها منتشر على طاولة القهوة أمامها. نظرت إلى أعلى عندما دخلت الغرفة واتسعت عيناها عندما رأتني، وعضت شفتها السفلية دون وعي. "أغلقت توري عليّ باب غرفتها. ملابسي هناك".

ابتسمت ميليسا وأومأت برأسها وقالت: "ذكريني بأن أشكرها". جالت عيناها في كل أنحاء جسدي العاري تقريبًا. "بالمناسبة، هذه منشفتي". كنت أعرف ذلك.

نظرت إلى المنشفة ثم نظرت إلى ميليسا، وقررت أن أستمتع. "آه، أنا آسف. هل أردتها مرة أخرى؟" ترددت ميليسا للحظة، لكنها أومأت برأسها بعد ذلك. أمسكت بالمنشفة وسحبتها ببطء، وكشفت عن نفسي لها. كانت عيناها مثبتتين على ذكري. كنت لا أزال طريًا في الغالب، لقد استنزفت الجولات المتعددة مع توري الكثير من الرجل المسكين، لكن الموقف جعل دمي يتدفق وبدأ ببطء في الانتعاش. قلت، "حسنًا، هل ستأتي لأخذ منشفتك؟"

نهضت ميليسا من الأريكة وسارت نحوي وكأنها في حالة ذهول، ولم ترفع عينيها عن ذكري حتى وقفت أمامي مباشرة. حينها فقط نظرت إلى أعلى والتقت نظراتي. أخذت المنشفة من يدي. ثم، دون أن تنبس ببنت شفة، أسقطت المنشفة على الأرض، وجلست على ركبتيها فوقها، وأخذتني إلى فمها.

"أوه، اللعنة، ميليسا، هذا يشعرني بالارتياح."

لا أجد كلمات لوصف ما كانت تفعله ميليسا بالضبط سوى أنها كانت تعبد ذكري. لم تكن تنوي أن تجعلني أستمتع بقضيبي بأسرع ما يمكن كما فعلت تيسا في الليلة الماضية بمصها الشديد. بدلاً من ذلك، على الرغم من الوقت الذي قضته ميليسا في مصي بالفعل، فقد أمضت وقتًا أطول في تقبيل ذكري بالكامل، وفرك يديها عليه بطريقة بطيئة وحسية، وحتى مجرد إمساكه على وجهها. كانت تغمض عينيها بينما تقبلني وتلعقني وتمتصني، ثم تفتحهما لتفحص رجولتي من كل زاوية بينما تداعبني.

"كنت أفكر في هذا القضيب طوال الليل. بالكاد استطعت النوم، متذكرًا كيف كان يشعر بي من خلال ملابسنا. لابد أنني شعرت بالنشوة نصف دزينة من المرات الليلة الماضية وأنا أفكر في ذلك. ثم اليوم بينما كنت هناك مع توري، وأستمع إلى كيف جعلتها تشعر، فعلت ذلك عدة مرات أخرى. في إحدى المرات كنت واقفًا خارج بابها مباشرة، وأذني مضغوطة عليها، وأستمع إليها وهي تخبرك بمدى روعة شعور قضيبك بداخلها، وكل ما يمكنني فعله هو تخيل ذلك." ابتسمت لي، وهي تمسك بقضيبي على خدها. "إنه أفضل مما تخيلت." ثم فتحت فمها وابتلعتني حتى الجذور، وضغطت بأنفها الصغير اللطيف على فخذي بينما اختفى قضيبي في حلقها.

"يا إلهي!" لم يسبق لي أن رأيت فتاة تبتلع قضيبي من قبل. كانت تيسا الأقرب، ولكن حتى هي لم تتمكن إلا من إدخال ثلاثة أرباع قضيبي في فمها، ولكن بطريقة ما تمكنت ميليسا الصغيرة من أخذه بالكامل. أمسكت ميليسا بمؤخرتي لتثبتني، وهزت رأسها قليلاً وهتفت. استمرت في التبول من الداخل لمدة عشر أو خمس عشرة ثانية قبل أن تطلق سراحي وتبتعد.

نظرت إلي، وكانت عيناها الخضراوتان الكبيرتان تتألقان بالفخر (وربما أيضًا بالدموع من دفع ذكري إلى أسفل حلقها.) "هل أعجبك ذلك؟"

كاد عقلي أن يتوقف عن العمل. "هل تتزوجيني؟"

لحسن الحظ، أخذت سؤالي بالروح التي كان مقصودًا منها. "ليس بعد، ولكنني سأعتبر ذلك بمثابة موافقة". استأنفت مداعبة قضيبي. "يا إلهي، هذا الشيء لا يصدق. إنه مثل قضيب أحلامي". وقفت ميليسا ثم جرّتني من قضيبي برفق إلى الأريكة. قالت: "اجلس".

لم أكن لأجادل امرأة جميلة تمسك بقضيبي بين يديها، فجلست. وسقطت على ركبتيها مرة أخرى واستأنفت أنشطتها الفموية. وتناوبت ميليسا بين تقبيلي بلطف ولحس قضيبي ثم دفعه بقوة إلى أسفل حلقها بشكل عشوائي على ما يبدو، وكان التباين المفاجئ سبباً في انفجاري رغم أنني كنت أعتقد أنني قد انتهيت من يومي بعد كل تلك المرات التي قضيتها مع توري. "لعنة. ميليسا، لقد اقتربت". كنت أتوقع منها أن تغوص في داخلي وتبتلعني بالكامل مرة أخرى عندما أصل إلى النشوة حتى أتمكن من إطلاق قضيبي إلى حلقها، ولكنها بدلاً من ذلك ابتعدت تماماً وبدأت في مداعبتي بسرعة، وجلست على ركبتيها ووجهت قضيبي إلى وجهها وهي تغمض عينيها. لم أقم بتدليك وجه فتاة من قبل، وإدراكي أنها تريد ذلك دفعني إلى حافة الهاوية. نبض قضيبي وأنا أطلق حمولتي، وسقطت قطرات السائل المنوي على جبهتها وأنفها وخدها وذقنها. لم يكن الأمر قريبًا من ما كنت لأفعله لو لم أكن قد استنفدت قواي بالفعل، لكنه كان كافيًا لجعل المشهد مذهلًا. لست متأكدًا مما إذا كنت أفضل ذلك على إطلاق النار في فم فتاة بالفعل، لكن كان عليّ أن أعترف أن هناك شيئًا مثيرًا بشكل لا يصدق في أن تسمح لك امرأة بتغطيتها بهذه الطريقة، وهو أمر لن أمانع في تكراره في المستقبل.

فتحت ميليسا عينيها وابتسمت لي بسرور (وسائل منوي) غطى وجهها بالكامل. استخدمت إصبعها لمسح القليل من السائل المنوي عن وجهها ثم لعقته حتى أصبح نظيفًا. "ممم. هل استمتعت بذلك؟"

كنت لا أزال أشعر بالدوار بسبب امتصاص روحي مني من خلال قضيبي. أجابها صوت لم يكن صوتي. "كان ذلك مذهلاً. اعتقدت أنني أنهكته ولكنك تمكنت من إخراج واحد آخر منه. كيف بحق الجحيم تمكنت من إدخاله في حلقك؟"

نظرنا كلينا إلى توري، التي كانت تقف على بعد بضعة أقدام فقط، متكئة على ظهر الكرسي القريب. لا أعلم ما إذا كانت ميليسا قد لاحظت دخولها إلى الغرفة، لكنني بالتأكيد لم ألاحظ ذلك. قالت ميليسا بمرح: "أوه، كما تعلم، الأمر يحتاج إلى تدريب".

"لقد تدربت على هذا الشيء لمدة ثلاث سنوات، وبالكاد أستطيع إدخال نصفه في فمي"، قالت توري. "أعتقد أنك مجرد عبقري في مص القضيب".

"ربما أنا كذلك." أمسكت ميليسا بالمنشفة ومسحت وجهها. "حسنًا، كان ذلك لطيفًا، لكنني الآن جائعة. من يريد تناول الغداء؟"

---------------------------------------------------------------------------------------------------------

انتهى بنا المطاف في مطعم In N Out لتناول الغداء. كنت قلقة من أن يكون هناك بعض الحرج بيننا بعد أن قضيت معظم الصباح في السرير أو في الحمام مع توري، ثم امتصتني ميليسا، لكن لم يكن هناك أي حرج. بل على العكس من ذلك، شعرت وكأننا الثلاثة كنا أكثر استرخاءً معًا مما كنا عليه في اليوم السابق.

لقد علمت أن ميليسا لم تأكل لحم البقر، ولكنها كانت على ما يرام مع الجبن المشوي من القائمة السرية، بالإضافة إلى بعض البطاطس المقلية على طريقة الحيوانات وعصير الفراولة، بينما طلبت توري برجر بالجبن والبطاطس المقلية. كل أنشطتي الصباحية تعني أنني كنت أشعر بالجوع، لذلك طلبت سيارة 4x4 (على طريقة الحيوانات) لتناولها مع البطاطس المقلية (وليس على طريقة الحيوانات). ومرة أخرى دفعت ثمن الغداء، معتقدًا أن هذا أقل ما يمكنني فعله للسيدات بعد كل ما فعلوه من أجلي.

"هل لا يزال عليك القيام بأي شيء لإكمال تجهيز فصلك الدراسي؟" سألتني ميليسا.

"لا يزال هناك بعض الملصقات التي أحتاج إلى تعليقها، وأريد أن أمر بمتجر لوازم الحفلات لأرى ما إذا كان لديهم أي أشياء رخيصة خاصة برعاة البقر يمكنني استخدامها للأطفال."

"يبدو أن هذا ممتع. هل تمانع إذا انضممت إليك؟"

"لا على الإطلاق، أود أن أرافقك. ماذا عنك يا تور، هل تريد أن تأتي أيضًا؟"

لقد هزت صديقتي السابقة/الحالية...شيء ما--حبيبة؟ صديقة ذات منافع؟-رأسها قائلة: "أعتقد أنني سأذهب إلى منزل عائلة ستيفنز وأتحدث إلى ديان، وهي والدة دينا، حول كل هذه الأمور مع أنتوني".

"حسنًا"، قلت. "فقط راسلنا إذا كنت بحاجة إلى أي شيء".

"سأفعل، شكرًا لكم. أنا أحبكم يا رفاق."

"نحن نحبك أيضًا" قالت ميليسا، وأومأت برأسي موافقة.

كانت ميليسا وتوري قد ذهبتا لتناول الغداء في سيارة توري، لذا ركبت ميليسا معي وتوجهنا إلى متجر لوازم الحفلات. اشتريت قبعتين من قبعات رعاة البقر، بالإضافة إلى بعض الشارات البلاستيكية، واحدة منها مكتوب عليها "شريف" بينما كتب على الباقي "نائب". قمت بتثبيت شارة الشريف على قميصي ثم طلبت من ميليسا تثبيت شارة نائب عليها. واصلنا التسوق، وفي النهاية أدركت أننا كنا ممسكين بأيدينا أثناء سيرنا في المتجر. لقد بدا الأمر طبيعيًا للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ حتى متى حدث ذلك. بالتأكيد لم تمانع ميليسا. التقطت بعض الألعاب الصغيرة الأخرى وبعض الحلوى لجوائز الفصل الدراسي قبل أن نغادر المتجر. عندما كنا في السيارة في طريقنا إلى المدرسة، وجدت نفسي أمسك يدها بين يدي مرة أخرى، وربطنا أصابعنا معًا. ابتسمت طوال الطريق.

أوقفت السيارة وبدأت في الخروج، لكن ميليسا أوقفتني. "ريان، لا أعرف حقًا بعد ما الذي يحدث بيننا بالضبط، وبينك وبين توري. أنا معجب بك كثيرًا، لكنني لم أكن في موقف كهذا من قبل".

"أنا أيضًا لم أفعل ذلك. وأنا أحبك كثيرًا أيضًا."

ابتسمت وقالت: "حسنًا، أريد أن أستمر وأرى إلى أين سيقودنا هذا، ولكن أعتقد أنه عندما نكون في المدرسة يجب أن نحافظ على الود والصداقة. ليس أنني أتوقع منك أن تفعل أي شيء غير احترافي في المقام الأول، ولكنني لا أريد أن يكون هناك أي سبب لتحدث المعلمين الآخرين، هل تفهم ما أعنيه؟"

"نعم، بالتأكيد. وبقدر ما قد يكون من الصعب منع نفسي من مغازلتك، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر أثناء وجودنا في المدرسة. أي طالما لا تزال لدي فرص لقضاء بعض الوقت معك أكثر من مجرد وقت الأصدقاء خارج العمل."

" يمكننا بالتأكيد ترتيب ذلك، سيد ديلون." كان بإمكاني أن أقول أنها أرادت أن تنحني نحوي وتقبلني، لكنها اكتفت بالضغط الخفيف على يدي قبل أن تتركها وتخرج من السيارة.

ذهبت إلى فصلي الدراسي لإنهاء تعليق الملصقات ووضع الأشياء من متجر لوازم الحفلات في خزانة التخزين. ذهبت ميليسا إلى فصلها الدراسي في الجهة المقابلة من الصالة لإنهاء العمل على بعض الأشياء بنفسها. راجعت بريدي الإلكتروني ثم قضيت بعض الوقت في محاولة معرفة كيفية إعادة توجيهه إلى هاتفي. لم أتوقع تلقي أي رسائل بريد إلكتروني عاجلة قد تتطلب اهتمامي الفوري، لكنني اعتقدت أنه سيكون من المفيد الوصول إليها إذا لزم الأمر. كانت الليلة الأولى من Meet the Teacher يوم الخميس، ولم أتوقع أن أعود إلى هنا حتى ذلك الحين، لذلك أردت أن أتمكن من تلقي أي رسائل بريد إلكتروني قد تصل في غضون ذلك.

كانت المدرسة قد خصصت فترات زمنية مدتها عشرون دقيقة للعائلات للتسجيل. ونظراً لطلابي الاثني عشر، فإن ذلك يعني أربع ساعات من لقاء الأطفال وأولياء الأمور موزعة على الليلتين، ولكن تم تحديد موعدي لثلاث ساعات كل ليلة، من الخامسة حتى الثامنة، لتوفير قدر بسيط من المرونة في الجدول الزمني. وقد سجلت عشر عائلات من بين الاثنتي عشرة حتى الآن، وكان موعدي الأول في الخامسة والنصف مساء يوم الخميس. وقد حجزت إحدى العائلات فترة السابعة والأربعين مساء يوم الخميس، لذا سأظل هنا حتى الثامنة على الأقل. ولحسن الحظ، كانت جميع المواعيد يوم الجمعة في الفترات السابقة. وإذا لم يتغير شيء، فيجب أن أكون خارجاً بحلول السابعة من تلك الليلة. لقد أرسلت بريداً إلكترونياً سريعاً إلى اثنين من جهات الاتصال التي كنت على اتصال بها بالطلاب الذين لم يسجلوا للحصول على فترة بعد - إيليجاه كارتر وروز ماري كارلسون - لتذكيرهم ببرنامج "لقاء المعلم" وربط نموذج التسجيل.

عندما انتهيت ورفعت نظري عن جهاز الكمبيوتر الخاص بي، وجدت ميليسا واقفة عند باب منزلي. قالت: "لديك وجه لطيف للغاية يركز على الأشياء".

"شكرا لك يا آنسة ديكسون."

لقد عبست ثم أخرجت لسانها نحوي. يا لها من فتاة رائعة. "حسنًا، أعتقد أن مسألة عدم المغازلة في العمل ستكون أصعب مما كنت أتصور."

" سأحاول جاهدا ألا أكون لطيفا للغاية عندما أركز."

"سيكون ذلك مفيدًا، شكرًا لك يا سيد ديلون. هل أنت مستعد للذهاب؟"

"نعم، دعني أغلق حاسوبي."

خرجنا إلى سيارتي، حيث فتحت لها الباب. "أعتقد أن هذا يعد مغازلة أيضًا، سيد ديلون."

"إن فتح الباب لامرأة ليس مغازلة، بل هو مجرد حسن أخلاق. ولكن إذا كنت قلقًا بشأن حديث الناس، فهل تعتقد أنه ربما لا ينبغي لنا أن نذهب معًا إلى المدرسة ونعود منها؟"

"حسنًا، لحسن الحظ لا يوجد أحد هنا الآن، لكن من غير المرجح أن يكون هذا أمرًا عاديًا. سأقود السيارة مع توري كما أفعل عادةً. لكن حتى لو تمكنا من إبقاء الأمور بيننا طي الكتمان، فسيكون من الصعب إخفاء حقيقة أنك وتوري كنتما على علاقة عاطفية. ومع ذلك، فمن المنطقي أن نصبح أصدقاء. لقد تواصلت مرة أخرى مع صديقة قديمة، وأنا زميلها في السكن. يمكن تفسير ذلك بسهولة على أنه علاقة صداقة."

"أعتقد أن هذا يصلح الآن. ماذا عن الخروج؟ لقد قلت إن هناك العديد من المعلمين الآخرين الذين عادة ما تقضي معهم وقتك خارج العمل. ماذا يحدث إذا خرجنا إلى حانة أو نادٍ أو أي مكان آخر؟ هل نتظاهر بعدم وجود شيء يحدث أيضًا؟ ماذا لو لم يكن أحد المعلمين الآخرين مهتمًا بالحذر ويريد الرقص معي أو شيء من هذا القبيل؟"

عبست. "أعتقد أنني لم أفكر في ذلك حقًا. سيتعين علي التفكير في الأمر أكثر والتحدث إلى توري، لكن ربما لا بأس. أثق في هؤلاء الفتيات بعدم النميمة خارج دائرتنا إذا طلبت منهن عدم ذلك. أما بالنسبة للجزء الآخر، فافعل ما تريد. أنا بالفعل أشاركك مع توري الآن، وليس الأمر وكأنك صديقي. نحن لسنا حصريين." الآن جاء دوري للعبوس. "أوه لا تعطيني هذا الوجه. أنا لا أرى أي رجال آخرين الآن ومن غير المرجح أن أقابل شخصًا ما في أي وقت قريب. هناك رجل واحد فقط أرغب حاليًا في وجوده في سريري، وهو يقودني في سيارته الآن."

"كل ما عليك فعله هو أن تسأل."

"أعلم ذلك، ولكنني أستمتع نوعًا ما بالترقب والتحضير. ومع ذلك، كان هذا الصباح بمثابة معاينة لطيفة. وما زلت أعتقد أن البقاء بعد العشاء يوم الجمعة يبدو أمرًا جيدًا للغاية."

"بالمناسبة، لقد نسيت تمامًا لقاء المعلم عندما دعوتك أنت وتوري لتناول العشاء ليلة الجمعة. لا أزال سعيدًا باستضافتك، لكن سيكون الأمر بمثابة وجبة متأخرة إذا كان علينا الانتظار حتى ننتهي من المدرسة. اعتبارًا من الآن، يجب أن أنتهي بحلول الساعة السابعة."

"لا بأس بذلك. لدي موعد متأخر، لذا لن أنتهي قبل الساعة الثامنة، لكن هذا يمنحك الوقت للعودة إلى المنزل وتجهيز الأشياء قبل أن نأتي. يمكننا تناول غداء متأخر في ذلك اليوم ونترك ذلك حتى العشاء."

"يبدو الأمر مثاليًا." مددت يدي وضغطت على ساقها برفق. "لذا، ما الذي يجب أن أكون مستعدًا له بشأن هذا الأمر المتعلق بمقابلة المعلم على أي حال؟ لم نفعل ذلك حقًا في المدرسة الثانوية."

"إنها ليست مشكلة كبيرة حقًا. في الغالب إنها مجرد فرصة للأطفال لمقابلتك وجهًا لوجه قبل بدء المدرسة ويكون الجميع في نفس الوقت. نأمل في إقامة علاقة بداية جيدة مع الآباء حتى يكون هناك تواصل سلس طوال العام. في بعض الأحيان قد يكون لدى الآباء بعض الأسئلة حول توقعات الواجبات المنزلية أو المنهج الدراسي أو أي شيء آخر. يجب أن يكون الأمر سلسًا إلى حد كبير."

اهتز هاتفي في جيبي. كنا عند إشارة مرور حمراء، فأخرجته للتحقق. كانت رسالة نصية من والدتي.

هل لديك وقت لتناول العشاء الليلة أو غدًا؟ هل لديك شخص أريد مقابلتك.

"هل لديك موعد ساخن آخر؟" سألت ميليسا.

"لا أعلم، عليك أن تخبرني إذا كنت تعتقد أن والدتي جذابة. لقد سألتني فقط عما إذا كنت متفرغة لتناول العشاء الليلة أو غدًا". لم أذكر أنها تريدني أن أقابل شخصًا ما، وذلك لأنني لم أكن أعرف ما هو الوضع هناك. قد يكون شخصًا قد يكون قادرًا على مساعدتي في الحصول على وظيفة في المدرسة الثانوية العام المقبل. أو ربما لديها صديق جديد. كنت أعلم أنها كانت تواعد منذ أن انفصلت هي وأبي. لم أكن مهتمة حقًا بالتعرف على حياة والدتي العاطفية، ولكن بقدر ما أعلم لم يكن أي منهم جادًا للغاية. إذا كانت تقدمني إلى رجل فقد يكون ذلك خطوة كبيرة بالنسبة لها. ونعم، من المحتمل بالتأكيد أن يكون لديها فتاة تريدني أن أقابلها. لقد أرسلت لها رسالة نصية.

بالتأكيد، أيهما أفضل بالنسبة لك.

"أعتقد أنه من اللطيف جدًا أن تذهب لتناول العشاء مع والدتك."

هززت كتفي. "هذا أقل ما يمكنني فعله. أنا أحبها، وهي من ربتني، ولم أرها كثيرًا منذ أن ذهبت إلى المدرسة. بعد انفصال والديّ، لم أكن مهتمًا حقًا بمحاولة التنقل بين حقول الألغام التي أقضي معها العطلات أو أشياء من هذا القبيل، لذلك كنت أتجنب العودة إلى المنزل على الإطلاق. من الجيد أن تتاح لي الفرصة لقضاء المزيد من الوقت معها الآن. أود أن أرى والدي أكثر أيضًا، لكنه انتقل إلى لوس أنجلوس العام الماضي. ليس لأنها بعيدة جدًا، لكن سيتعين علي بذل المزيد من الجهد إذا كنت أريد رؤيته". رن هاتفي مرة أخرى.

سأراك في المنزل الليلة في الساعة السابعة.

وصلنا إلى شقة ميليسا. "سأرافقك إلى الأعلى". ابتسمت وأمسكت بذراعي بينما كنا نصعد الدرج. وعندما وصلنا إلى الباب، قبلتها. "سأراك في المدرسة مساء الخميس، لكنني متأكدة من أننا سنتحدث قبل ذلك".

"وداعا، رايان." عانقتني وقبلتني قبلة طويلة أخرى وداعا قبل أن تتوجه إلى الداخل.

" إذن أنت صديق ميليسا؟"

استدرت لأجد الفتاة الكورية الجميلة التي رأيتها تنزل الدرج بالأمس وهي تخرج من الشقة المقابلة للصالة. "أوه، لا، ليس حقًا. مجرد صديقتين." مددت يدي إليها. "أنا رايان."

"جينا." صافحتني وألقت علي نظرة تقدير. "لم تبدو لي وكأنها قبلة بين صديقين فقط. بالإضافة إلى ذلك، رأيتك هنا الليلة الماضية، والآن بعد ظهر هذا اليوم."

"هل هذه مشكلة؟"

"لا، إنه أمر مثير للاهتمام فقط. اعتقدت أن ميليسا وتوري كانتا..." قامت بإشارة غامضة بيديها، "... كما تعلم، معًا."

"سيكون هذا خبرًا جديدًا بالنسبة لي، ولكن إذا كان صحيحًا، فهذا شأنهم. توري هي في الواقع صديقتي السابقة. هل أنت صديق لهم؟"

"ودود. لم نخرج معًا قط، لكننا نرى بعضنا البعض كثيرًا في الصالة ونتبادل التحية. ميليسا لطيفة للغاية وقد دعتني عدة مرات، لكن جداولنا لم تكن متوافقة حقًا. أعتقد أنها سئمت من الطلب."

"ربما كانت فقط لا تريد أن تشعر بأنها كانت تضايقك."

"ربما. حسنًا، أود أن أقول وداعًا وأنني كنت سعيدًا بلقائك، ولكنني أعتقد أننا على وشك التوجه في نفس الاتجاه."

أشرت لها بأن تتولى القيادة. "بعدك."

ابتسمت جينا وقالت "أنت فقط تريد أن تراقبني من الخلف"

"في الواقع لم أفكر في ذلك، ولكن بما أنك ذكرت ذلك، فقد كان من الأفضل أن أفكر في ذلك." وهذا ما فعلته. كانت لطيفة للغاية، ولها مؤخرة جميلة ومشدودة، صغيرة الحجم ولكنها ذات شكل جيد.



وصلنا إلى موقف السيارات واستدارت وقالت: "حسنًا؟"

"جميل جدًا، أنا سعيد لأنني جعلتك تذهب أولاً."

ضحكت وقالت: "أنت سيء يا رايان".

"مرحبًا، أنت من طرح هذا الموضوع. أنا فقط أقدم تقييمي الصادق."

"أعتقد أن هذا صحيح. حسنًا، وداعًا الآن، رايان. لقد كان من الرائع مقابلتك. أعتقد أنني ربما سأراك هنا أكثر؟"

"من المحتمل أن تفعل ذلك. يسعدني أن أقابلك أيضًا، جينا."

عندما عدت إلى شقتي، أرسلت رسالة نصية إلى والدتي لأرى ما إذا كانت لديها أي توقعات بشأن الطريقة التي ينبغي لي أن أرتدي بها ملابسي الليلة. كانت تريدني أن أقابل شخصًا ما، وكنت أرغب دائمًا في ترك انطباع أول جيد، بغض النظر عن المناسبة، لكن لم يكن من المؤلم أن يكون لدي فكرة أفضل عما يدور في ذهنها.

لا يوجد شيء مبالغ فيه، ولكن من فضلك لا تظهر بملابس رياضية مبللة بالعرق.

فهمت. ملابس رياضية نظيفة.

ردت بوجه غاضب.

أحبك أيضًا يا أمي، أراك بعد قليل.

قررت ارتداء زي بسيط من الجينز الداكن مع قميص بولو مخطط باللونين الأزرق والأبيض. رن هاتفي برسالة نصية أخرى، وفتحت قفله متوقعة رسالة من والدتي. وبدلاً من ذلك، شاهدت صورة شخصية لميليسا وهي ترتدي بيكيني، وتجلس على كرسي حمام السباحة.

من الجيد أنني شاب وذو لياقة بدنية عالية، وإلا فإنك قد تصيبني بنوبة قلبية إذا ظهرت بهذا الشكل.

ردت بوجه مقبل. تناول عشاءً لطيفًا مع والدتك.

أستطيع إعادة جدولة الموعد. أفضل أن أعود إلى هناك وأتناول العشاء معك .

لا تجرؤ على ذلك، سأراك يوم الخميس والجمعة.

وأستطيع أن آكلك بعد ذلك؟

سوف نرى ;-)

كانت ميليسا تستمتع حقًا ببناء الترقب ببطء، وقد استمتعت بذلك حقًا بنفسي. عندما التقينا بالفعل، آمل أن يكون ذلك ليلة الجمعة، فمن المحتمل أن يكون الأمر متفجرًا. كانت فتاة لطيفة للغاية وأعطى مظهرها شعورًا بريئًا للغاية، ولكن إذا كان المص الذي قدمته لي في وقت سابق اليوم أي مؤشر، فمن المؤكد أنها ستكون قطة برية تمامًا في السرير. لم أستطع الانتظار لمعرفة ذلك.

------------------------------------

بينما كنت أقود سيارتي إلى منزل والدتي، لم أستطع أن أمنع نفسي من التكهن بالشخص الذي تريدني أن ألتقيه. كنت أميل إلى أن يكون صديقًا. في البداية، كنت أعتقد أنه سيكون فتاة، ولكن بقدر ما أعلم، كانت لا تزال جزءًا من فريق بيث وربما لن تقدم قصة حب محتملة أخرى إلى حياتي حتى تتخلى تمامًا عن ذلك (إذا فعلت ذلك على الإطلاق).

اهتز هاتفي. ربما كانت والدتي تطلب مني أن أحضر لها شيئًا في طريقي.

مرحبًا، أعلم أنك قلت أنك كنت مشغولًا هذا الأسبوع، ولكن هل هناك أي فرصة لأن تستمتع الليلة؟

لا، بالتأكيد ليست والدتي.

آسف، لا أستطيع الحضور الليلة. سأخبرك.

np ، فقط فكرت في أن أجرب الأمر. أنا متشوقة للغاية

لقد استمتعت بعلاقتي مع تيسا، وخططت لإبقاء الأمور مفتوحة معها في حالة احتياجي إلى بعض المرح دون قيود، ولكن الآن بعد أن عاودت الاتصال بتوري وقابلت ميليسا، لم أكن متأكدًا من أنني سأحتاج إلى ذلك بالفعل. كنت أفضل قضاء وقتي في التقرب منهما بدلاً من مجرد الاتصال بفتاة أخرى. لم أكن متأكدًا من كيفية إخبار تيسا بذلك، رغم ذلك. بدت هادئة للغاية بشأن الأمر برمته وربما كانت تستطيع تحمل أن أكون صريحًا معها بشأن الأمر، لكنني قررت أن أمنحها بضعة أيام أخرى. ربما تفقد الاهتمام من تلقاء نفسها.

وصلت إلى منزل أمي وطرقت الباب. وعندما ردت كانت تحمل كأسًا كبيرًا من النبيذ الأحمر. عانقتني قائلة: "أنا سعيدة لأنك تمكنت من القدوم".

"بالطبع يا أمي، أنت تعلمين أنني أحب قضاء الوقت معك، وأعترف أنني أشعر بالفضول بعض الشيء بشأن من تريدين مني أن أقابله."

"حسنًا، تفضلي بالدخول، العشاء أصبح جاهزًا الآن." تبعتها إلى المنزل ثم إلى المطبخ. عندما دخلنا الغرفة، فوجئت برؤية امرأة تضع طبقًا كبيرًا من الفاهيتا على الطاولة. كانت لاتينية، وربما مكسيكية نظرًا لكوننا في سان دييغو، لكنني لم أرغب في افتراض ذلك، وبدا أنها في مثل عمري، ربما أكبر سنًا قليلاً. حسنًا، هذا كل ما في الأمر بشأن نظرية الصديق. أعتقد أنها انتقلت من فريق بيث.

"ماريا، هذا ابني رايان. رايان، هذه صديقتي ماريا."

مددت يدي لمصافحتها. "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، ماريا."

"وأنت أيضًا، لقد أخبرتني كورتني الكثير عنك."

"نأمل أن تكون الأشياء الجيدة فقط."

ضحكت وقالت "في الغالب الأشياء الجيدة".

صفقت أمي بيديها قائلة: "رائع، لقد اكتملت عملية التعارف. والآن لنتناول الطعام! ماريا، رائحة الطعام رائعة".

"نعم،" وافقت. جلسنا على طاولة المطبخ، أنا على أحد الجانبين وماريا وأمي على الجانب الآخر. على الأقل كانت تحاول أن تكون لطيفة بعض الشيء ولم تضعنا بجوار بعضنا البعض مباشرة. قمنا بتجهيز أطباقنا وبدأنا في الأكل. "طعمه لذيذ مثل رائحته، شكرًا لك على هذا، ماريا".

"إنه لمن دواعي سروري. عندما أخبرتني كورتني أنك قادم لتناول العشاء، أردت التأكد من أنني تركت انطباعًا جيدًا في البداية."

"أعتقد أن أي رجل سيخبرك أنه من الصعب ترك انطباع أول أفضل من تناول وجبة لذيذة. إذن كيف التقيت أنت وأمي؟"

"في صالة الألعاب الرياضية. أقوم بتدريس فصل بيلاطيس كانت كورتني تحضره منذ فترة، ربما منذ ستة أشهر أو نحو ذلك؟" أومأت والدتي برأسها. "بدأنا نتحدث قليلاً بعد الفصل وتعرفنا على بعضنا البعض. استغرق الأمر مني ستة أسابيع تقريبًا حتى أتمكن من اكتساب الشجاعة الكافية لأطلب منها الخروج معي".

لقد اختنقت بالنبيذ. "عفوا؟"

بدت ماريا مصدومة. ثم التفتت إلى والدتي وصفعتها على ذراعها. "كورتني! هل حقًا لم تخبريه؟"

ضحكت أمي وقالت: "لقد قدمتك كصديقتي".

سعلت وأنا أحاول تجنب الاختناق حتى الموت من شدة المفاجأة. "المصطلح غامض بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بالنساء".

"هل هو كذلك؟ لم أكن أدرك ذلك"، قالت بابتسامة ساخرة.

"كورتني، هذا أمر فظيع. رايان، أنا آسفة للغاية. اعتقدت أنها أخبرتك عني. إنها بالتأكيد تتحدث عنك طوال الوقت."

"لا، بالتأكيد لم تخبرني عنك." بدت ماريا قلقة. "لست منزعجة، فقط مصدومة قليلاً. ليس من المعتاد أن يعلم الرجل أن والدته تواعد امرأة." ضحكت. "في الواقع، أتيت الليلة على أمل أن تعرّفني على صديق. ثم عندما رأيتك افترضت أنها تحاول الإيقاع بنا."

ضحكت ماريا من ذلك وقالت: "آسفة، لكنك لست من النوع الذي أحبه".

"لقد توصلت إلى هذا الأمر. ربما أكون بطيئًا بعض الشيء في استيعاب الأمر هنا، ولكن ليس إلى هذا الحد."

"أنا آسفة يا رايان، ولكن لم أستطع أن أمنع نفسي. أتمنى ألا تكون منزعجًا جدًا من قيامي بنكتة صغيرة كهذه"، قالت أمي.

"لا على الإطلاق، لا بأس. لكن أعتقد أنه إذا كنا سنفاجئ بعضنا البعض بمفاجآت كبيرة الليلة، فلدي شيء لأخبرك به أيضًا."

"أوه؟" عبس وجه والدتي.

"لن تستطيع أبدًا تخمين من التقيت به في سبيلمان بالأمس."

"شخص أعرفه، على ما أظن؟" أومأت برأسي. "من؟"

"توري."

اتسعت عينا والدتي وقالت: "توري؟ توري الخاصة بك؟ توري روسو؟"

"نعم، توري روسو."

"يا إلهي! لا أصدق أن ستيفاني لم تخبرني قط أنها كانت تدرس هناك. كيف حالها؟"

"إنها بخير إلى حد ما، ولكن هذا ليس كل شيء."

"استمر."

"لديها ابن عمره سبع سنوات."

اختفى كل اللون من وجه أمي، ورأيت العجلات تدور في رأسها. "سبعة؟" أومأت برأسي. كافحت لتتحدث. "لكنها... لكن لماذا لا... أوه، رايان."

"ما بك يا أمي؟ أوه! أنا آسف. لقد ظننت أنني أقصد أنه ابني أيضًا. لا، إنه ليس ابني." أهديتها أفضل ابتسامة لدي.

"لماذا..." أمسكت بخبزة التورتيلا من الطبق وألقتها عليّ. "أعتقد أنني استحقت ذلك. لكنك جاد، توري لديها ابن؟ وهو ليس ابنك؟"

"أنا جاد. يبدو أنها حملت بسرعة كبيرة بعد انفصالنا."

"وهل هي بخير؟ هل هي متزوجة أو تواعد أحدًا؟ والد الصبي؟"

"إنها لا تلتقي بأحد. إن الأمور مع والد أنتوني، وهو اسم ابنها، معقدة بعض الشيء الآن، لذا فهي منزعجة للغاية من ذلك. ولكن بخلاف ذلك أعتقد أنها بخير. لقد قضيت بعض الوقت معها ومع زميلتها في السكن أمس واليوم. زميلتها في السكن ميليسا تعمل أيضًا كمعلمة في سبيلمان."

"لا أزال لا أستطيع أن أصدق أن ستيفاني لم تخبرني أبدًا أن توري كانت تعمل هناك."

"توري متأكدة تمامًا من أن السيدة ميتشل لا تتذكرها حتى، أو إذا تذكرتها فهي لم تربط أبدًا بين الأمرين، فهي توري نفسها."

"أنا آسفة، أعتقد أنني أتابعك، ولكن هل توري هي صديقتك السابقة؟" سألت ماريا.

"نعم، صديقتي في المدرسة الثانوية. كنا على علاقة لمدة ثلاث سنوات."

"وهل هي أيضًا معلمة في مدرستك الجديدة؟ يا إلهي، هذا لابد وأن يكون غريبًا."

"لقد كانت مفاجأة بالتأكيد. لم أرها منذ اليوم الذي انفصلنا فيه. لقد كان الأمر أشبه بعاصفة من العواصف التي لحقت بها مرة أخرى."

لا بد أن والدتي سمعت شيئًا في صوتي. "وكم من الوقت استغرقته بالضبط؟"

"كما قلت، لقد أمضيت وقتًا طويلاً معها ومع زميلتها في السكن خلال اليومين الماضيين. سوف تأتيان إلى شقتي لتناول العشاء يوم الجمعة."

"مممممممم" قالت أمي.

لقد أمضينا نحن الثلاثة الساعات التالية في الحديث. كان عليّ أن أحاول اللحاق بماريا، حيث يبدو أن والدتي أخبرتها كثيرًا عني لكنها لم تخبرني بأي شيء عنها على الإطلاق. كانت لطيفة للغاية وبدا أنهما سعيدتان للغاية معًا. لا يزال لدي الكثير من الأسئلة لأمي، لكنني لم أرغب في بدء محادثة "منذ متى أصبحت مثلية؟" مع والدتي أمام ماريا. عندما كنت على استعداد للمغادرة، رافقاني كلاهما إلى الباب. احتضنتني ماريا بحرارة.

"لقد كان من الرائع أن أقابلك أخيرًا، رايان. أنا آسف لأن والدتك قامت بهذه الخدعة."

"لا تقلقي بشأن هذا الأمر. لقد كان من الرائع مقابلتك أيضًا." ثم عانقت أمي. "تصبحين على خير يا أمي. سأتحدث إليك في وقت ما خلال عطلة نهاية الأسبوع."

"تصبح على خير يا رايان. أحبك. آسف على ما حدث الليلة، لم أستطع منع نفسي."

"أنا أيضًا أحبك. لا بأس، لقد أتقنت الأمر. لقد لعبت بشكل جيد."

ذهبت إلى سيارتي وأخرجت هاتفي لإرسال رسالتين نصيتين.

إلى توري: أفكر فيك. أتمنى أن تكون محادثتك مع السيدة ستيفنز مفيدة. لدي شيء أريد أن أخبرك به لاحقًا.

وإلى ميليسا: أتمنى أن تكوني قد فكرت بي. لقد جعلتك ترقصين في ذهني طوال الليل وأنا أرتدي البكيني.

لقد وصلت إلى المنزل واستعديت للنوم. وبحلول ذلك الوقت، تلقيت ردودًا من الفتاتين.

توري: نعم، شكرًا لك. سمعت أنك تناولت العشاء مع والدتك. أود أن أراها مرة أخرى في وقت ما. سنتحدث غدًا، قبلات وأحضان.

ميليسا: ممممممممم ;-) لقد أرسلت لي صورة أخرى لها على السرير، مرتدية حمالة صدر بيضاء من الدانتيل. كانت اليد التي لم تكن تحمل هاتفها مخفية تحت البطانية، بين ساقيها على ما يبدو.

لقد أرسلت لها صورة أخرى لي بدون قميص على السرير. هل أنت متأكدة من أنك لا تريدينني أن أنضم إليك؟

قريبا. أحلام سعيدة، أيها الرجل المثير.



الفصل 7



الأربعاء 24 يوليو 2013

كان بول مبتهجًا كعادته عندما التقيت به في صالة الألعاب الرياضية صباح يوم الأربعاء. بدأنا في رفع الأثقال وسرعان ما بدأ في ممارسة تمارين الفك، وبدأ في الدردشة. كان فضوليًا للغاية بشأن ما حدث مع توري عندما كانت في شقتي صباح أمس.

"إذن ما الأمر مع تلك الفتاة التي أتت إلى منزلك الليلة الماضية؟ ألم تقل أنك لم تكن في المدينة إلا منذ بضعة أيام؟"

"نعم، ولكنني أعرفها منذ سنوات. حبيبتي في المدرسة الثانوية، أنت تعرفين كيف هي الأمور."

"بالتأكيد، ولكنني تزوجت من زوجتي. هل قابلتها للتو بعد كل هذه السنوات وهي تنام معك في نفس الليلة؟"

وضعت أوزاني على الأرض. "لم أقل أنني نمت معها".

نظر إلي بول بفضول وقال: "لكنك نمت معها، أليس كذلك؟"

"انظر يا بول، أنا عادة لا أجيب على مثل هذا السؤال. أنا لست من النوع الذي يجيد الحديث في غرف تبديل الملابس. ربما لأنني، باستثناءات محدودة للغاية، كنت في علاقات طويلة الأمد منذ أن كنت في الخامسة عشرة من عمري، لذلك كان الناس يفترضون أنني كنت أنام مع صديقتي أو خطيبتي ولم يكن لدي فتاة في الليل أو الأسبوع أحتاج إلى التباهي بها. لقد واعدت توري، تلك الفتاة التي كانت في شقتي بالأمس، لمدة ثلاث سنوات في المدرسة الثانوية. ثم بقيت عازبًا لمدة ستة أشهر تقريبًا، ثم واعدت أماندا لمدة ست سنوات، ثم خطبنا، ثم انفصلنا منذ بضعة أشهر. هذا هو تاريخي الرومانسي بالكامل تقريبًا. لذلك لا أشعر بالراحة حقًا في الحديث عما إذا كنت قد نمت مع فتاة أم لا، فهذا ليس أسلوبي. ولكن في هذه الحالة، لا، لم أنم معها. لقد نامت في سريري، وكنت أنام على الأريكة." لم أشعر بالحاجة إلى إخباره بأنها في وقت ما من الليل انتهى بها الأمر على الأريكة معي، أو أنني انتهيت إلى ممارسة الجنس معها في وقت لاحق من ذلك اليوم في شقتها . التفاصيل، التفاصيل.

"هذا رائع يا رجل، أستطيع تقدير التكتم في هذا النوع من الأشياء. كنت فضوليًا فقط. علاوة على ذلك، حتى لو كنت مع هاتين الفتاتين فقط، فهذا أكثر مني بواحدة. أنا وجاكي معًا منذ السنة الأولى من المدرسة الثانوية، دون انقطاع أو أي شيء."

"نادرًا ما يحدث هذا في هذه الأيام، لكن يبدو أن الأمر نجح معك. أنا أشعر بالغيرة، بصراحة. لقد قضيت الكثير من الوقت خلال الثماني والأربعين ساعة الماضية أتساءل كيف ستكون حياتي إذا لم ننفصل أنا وتوري أبدًا."

"لا تفهمني خطأ، لم تكن كل الأمور سعيدة ومشرقة في حياتي"، توقف قليلاً، ربما ليقوم ببعض الحسابات السريعة، "لقد أمضينا تسعة عشر عامًا معًا. بالتأكيد مررنا ببعض الصعود والهبوط. لكننا نجحنا في تحقيق ذلك. أنا أحبها، وسأفعل أي شيء من أجلها. بمجرد أن تلتزم بهذا الاختيار، فإن كل المشاكل تبدو صغيرة بالمقارنة".

"نعم، هذا يبدو لطيفًا بالتأكيد. ربما في يوم من الأيام." كنت أعتقد أنني كنت على هذا الحال مع أماندا، لكنني كنت مخطئًا. هل يمكنني العودة إلى شيء مثل هذا مع توري؟ لقد شعرت بالتأكيد أنني كنت أشعر بهذا النوع من الحب تجاهها عندما كنت في الثامنة عشرة من عمري، لكن كان من الصعب الجزم بذلك. ماذا يعرف المراهقون عن هذا النوع من الالتزام؟ ربما كان أي شيء يحدث بيني وبين ميليسا يمكن أن يتطور إلى شيء من هذا القبيل. أو ربما لم أقابل حتى الشخص الذي كان من المفترض أن أتزوجه بعد، على افتراض أن مثل هذه المرأة موجودة. ربما كنت سأظل عازبًا إلى الأبد. على الرغم من مدى متعة الأسبوع الماضي، إلا أن هذه الفكرة كانت محبطة للغاية.

لقد أخرجني وصول الآنسة تريبل جي، التي كانت تبدو رائعة كعادتها في شورت أحمر ضيق، من دوامة الشفقة على الذات. وقبل أن تبدأ حتى في ممارسة التمرينات الرياضية، اقترب مني رجل ذو عضلات ذراع أكبر من رأسي. لم أستطع سماع ما قيل، لكن من الواضح أنه كان يغازلها، وكانت تتجاهله بوضوح. بدا الأمر وكأن الرجل بدأ بالفعل في الشعور بالانزعاج. نظرت إلى بول وأومأ برأسه. نهضنا وسرنا نحوهما، تحسبًا لأي طارئ.

عندما اقتربنا، تمكنت من سماع ما كان يقوله الرجل. "هل ستجعلني أتعرض للضرب بهذه الطريقة حقًا؟ هذا سخيف للغاية. أنت ترتدي مثل هذه الملابس، وتتوسل عمليًا لرجل ليأتي ويضربك، ثم تريد أن تلعب دور العاهرة الباردة؟"

"يا رجل، هذا يكفي. من الواضح أنها غير مهتمة، لماذا لا تعود إلى تمرينك؟" قلت وأنا أتقدم نحو الرجل السمين.

"من أنت بحق الجحيم؟ نحن نجري محادثة خاصة."

"لا يبدو لي أن هذا يشكل محادثة مهمة. لماذا لا تذهب لتفعل ما تريد وتتركها تفعل ما تريد؟"

ضيق الرجل الأحمق عينيه وفكرت للحظة أنه قد يضربني، لكنه شخر وهز رأسه. "لا يهم. مضيعة للوقت على أي حال. حظًا سعيدًا مع تلك العاهرة، لكنني لا أعتقد أن الهيمنة البيضاء ستوصلك إلى أي مكان أيضًا." مر بجانبي، وضربني بكتفه أثناء مروره. أحمق.

عندما استدرت وجدت أن الآنسة تريبل جي كانت تنظر إليّ بنظرة باردة مثل تلك التي وجهتها إلى الرجل الأحمق. "للمزيد من المعلومات، لا أحتاج إلى أي مساعدة مع رجال مثل هؤلاء. أو مع أي شيء، حقًا." كانت تتحدث بلهجة لم أستطع تحديدها. في مكان ما في الشرق، لكنني لم أكن متأكدًا من أين.

رفعت يدي مستسلمة. "آسفة، بدا وكأنه يقترب من التسبب في مشكلة. سأدعك تذهبين إلى تمرينك." كانت باردة ووقحة بعض الشيء بالتأكيد، لكنني وجدت أنه لا يمكنني إلقاء اللوم عليها كثيرًا. نظرًا لمظهرها الجميل، فأنا متأكد من أن هذه لم تكن المرة الأولى - أو حتى المرة المائة - التي اضطرت فيها إلى التعامل مع هذا النوع من المواقف، وكنت متأكدة من أن بعض الرجال استخدموا أيضًا "إنقاذها" من تقدم غير مرغوب فيه كفرصة لمغازلتها بدورهم، حتى لو لم يكن هذا ما كنت أقصده. لا أستطيع أن أتخيل مدى الإرهاق الذي يجب أن تشعر به أن تكوني أنثى جذابة في صالة ألعاب رياضية مثل هذه إذا لم تحاولي جذب هذا النوع من الاهتمام على وجه التحديد. نعم، كانت ملامحها جيدة جدًا بمفردها، وملابسها بالتأكيد أبرزت أفضل أصولها، لكن سُمح لها بارتداء ما تريد، حتى بطريقة مغرية للغاية، دون أن يعني ذلك أنها كانت تدعو الرجال لمغازلتها. عدت أنا وبول لإنهاء تمريننا ثم توجهنا إلى غرفة تبديل الملابس. مع عدم وجود توري تنتظرني في شقتي هذا الصباح، فقد حان الوقت أخيرًا بالنسبة لي للدخول في عادة الاستحمام والتغيير في صالة الألعاب الرياضية قبل بدء المدرسة ولن يكون لدي وقت للعودة إلى المنزل بينهما.

أخذت أغراضي من الخزانة وذهبت للاستحمام، وشطفت نفسي بسرعة. بالنسبة لغرفة تبديل الملابس في صالة الألعاب الرياضية، كان ضغط الماء في الدش جيدًا بشكل مدهش وماء ساخن لطيف. انتهيت ولففت منشفة حول خصري، وعدت إلى الخزانة. خرج بول من الحمام بعد لحظات قليلة، وأخذ ملابسه من الخزانة المجاورة لملابسي. أسقطت المنشفة لأرتدي ملابسي الداخلية.

"يا رجل، هل يطلبون منك الحصول على ترخيص لهذا الشيء؟"

لقد استغرق الأمر مني ثانية واحدة لأدرك أن بول كان يتحدث معي، ثم ثانية أخرى لأدرك ما كان يتحدث عنه. لحسن الحظ كنا الشخصين الوحيدين في غرفة تبديل الملابس في تلك اللحظة وإلا لكنت شعرت بحرج أكبر مما شعرت به بالفعل. لم أكن متأكدًا مما يجب أن أقوله، لذلك هززت كتفي ولم أقل شيئًا. عاد بول إلى خزانته الخاصة قبل أن يسقط منشفته ليرتدي ملابسه. لم أستطع إلا أن ألقي نظرة خاطفة عليه. كان رجلاً قوي البنية بشكل عام - وهو أمر متوقع نظرًا لجدول تدريباته المنتظم - لكنه بدا بالتأكيد على الجانب الصغير من الأشياء، على الرغم من أنه من الصعب التأكد من ذلك عندما يكون الرجل ضعيفًا. ربما كان بول مجرد شخص متكبر، وليس دشًا. لم يقل أي منا أي شيء حتى غادرنا غرفة تبديل الملابس، عندما تحدث بول أخيرًا مرة أخرى، "أوه، لقد نسيت أن أسأل في وقت سابق. هل يوم الجمعة مناسب لك لتناول بعض الإفطار؟"

"نعم، هذا يجب أن يكون جيدًا. هل لديك شيء محدد في ذهنك؟"

"حسنًا، سنجد حلًا لذلك. ربما نتناول بعض شطائر الإفطار فقط." توقف عن المشي. "أوه، انظر ماذا لدينا هنا."

كانت الآنسة تريبل جي تقف عند المخرج، وتبدو وكأنها تنتظر شخصًا ما. استدارت في اتجاهنا ونظرت إليّ بعينيها ثم أمالت رأسها. هل تنتظرني؟ واصلنا طريقنا للخروج وسارت نحونا. "انظر، أنا آسفة لكوني وقحة في وقت سابق. أنت لم تفعل أي شيء خاطئ، كنت منزعجة فقط من ذلك الأحمق. كان من الوقاحة من جانبي أن أعض رأسك لمجرد محاولتي تقديم المساعدة". حاولت مرة أخرى ولكن فشلت في تحديد لهجتها. لم تكن نيويورك أو بوسطن، ولم تكن جنوبية.

"لا تقلقي بشأن هذا الأمر، فأنا متأكدة من أنك مضطرة للتعامل مع هذا الأمر طوال الوقت، ولابد أنه مرهق. لا أحمل أي مشاعر سيئة"، قلت. كان من الجيد منها أن تعتذر، فقد كانت وقحة بعض الشيء، لكنني أردت أن أتصرف بهدوء. وبقدر ما أعلم، كان هذا هو أقصى ما تحدثت به إلى رجل في صالة الألعاب الرياضية ولم أكن أريد أن أفسد الأمر. من الأفضل أن تزرعي بذرة علاقة ودية. "آمل أن تستمتعي ببقية يومك. أنا متأكدة من أنني سأراك في الجوار". بعد ذلك، خرجت من الباب، وأومأ لها بول برأسه وتبعني.

"يا إلهي، لقد لعبت هذه اللعبة بشكل رائع. بدت مذهولة عندما خرجت هكذا."

"لقد تخيلت أن الأمر قد يفسد كل شيء إذا اغتنمت هذه الفرصة للتحدث معها، ولم أستطع التفكير في أي شيء آخر لأقوله، لذا بدا الأمر وكأنه الخطوة الصحيحة."

"أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أراها تقول أكثر من كلمتين لشخص ما. ربما ستكون أنت من يذيب قلب ملكة الجليد المتجمد."

ضحكت. "أشك في ذلك. لكنني سعيد لأنها اعتذرت. أفهم سبب تصرفها بهذه الطريقة، لكن ذلك كان سيترك طعمًا سيئًا في فمي".

وصلنا إلى سياراتنا وصافحني بول قائلاً: "أراك غدًا، رايان".

"لاحقًا، بول."

-----------------------------------------------------------------

كنت أتوقع في البداية أن أحتاج اليوم إلى الانتهاء من ترتيبات الفصل الدراسي، ولكن بمساعدة ميليسا وجدت نفسي فجأة بلا شيء أفعله. كان شعري لا يزال بحاجة إلى قصه، ولكن كان الوقت مبكرًا جدًا للقيام بأي شيء الآن، لذلك عندما وصلت إلى شقتي، استلقيت على الأريكة وأمسكت ببعض مجموعات الشعر من على الرف. كان لدي مجموعة كبيرة في هذه المرحلة، وما زلت لم أقرأها جميعًا. قبل بضع سنوات، اكتسبت عادة شراء كتاب شعر واحد على الأقل كلما وجدت نفسي في مكتبة كتب مستعملة. كانت الكتب رخيصة الثمن عادةً، وقد قادني ذلك إلى بعض الاكتشافات المثيرة للاهتمام. تصفحت الكتب لبضع ساعات، وقفزت عشوائيًا، واخترت قصيدة لقراءتها ورأيت مدى استمتاعي بمذاقها. قمت بطي صفحات القصائد التي استمتعت بها. كانت إحداها لشاعر يُدعى جون كرو رانسم، بعنوان "منتصف الليل". كانت قصيرة، ثلاثة مقاطع فقط، لكن المقطع الأخير أذهلني حقًا، وخاصة السطر الأخير.

الآن سأركب البحيرة الضبابية

مع حبي الخاص، وأتحدث بصوت منخفض

أن لا يسمع شيء مريب

الأسرار تنتقل ذهابا وإيابا

بين أشعار ضوء القمر.

يا ضوء القمر، كيف تجعلنا غير بشريين إلى هذا الحد؟

لقد سجلت اسمه حتى أتمكن من محاولة العثور على المزيد من أعماله. وبعد عشرين دقيقة تقريبًا عثرت على قصيدة أخرى أعجبتني حقًا لكريسي بيني.

بشرتك المليئة بالنمش

تفاخر بك

شخصية فريدة من نوعها

وأنا أدرك

كما أقبل كل نمش

لن اعرف ابدا

شخص آخر

مثل تماما

أنت.

جعلتني القصيدة أفكر في ميليسا ووجهها المليء بالنمش. التقطت صورة للقصيدة وأرسلتها إليها، ثم واصلت القراءة حتى ردت عليّ بعد عشرين دقيقة تقريبًا.

يا إلهي، ألست أنت السيد الرومانسي؟ هل وجدت هذا من أجلي فقط؟

كنت أقرأ بعض المقالات وعثرت عليها، ففكرت فيك. بالتأكيد لن أمانع في تقبيل تلك النمشات على وجهك الآن.

أرسلت لي صورة مقربة لوجهها، وهي تبتسم ولكنها مغمضة العينين، ويظهر النمش بوضوح على وجهها. هل قراءة الشعر نشاط طبيعي بالنسبة لك، أم أنك في مزاج معين فقط؟

إنه نشاط عادي بالنسبة لي، بصراحة. يمكنني أن أعرض عليك مجموعتي يوم الجمعة.

هل ينجح هذا السطر في كل مرة؟ "أوه، تعال إلى غرفتي وسأريك مجموعتي الشعرية. هيا، دعنا نجلس على سريري وسأقرأ لك واحدة".

في الواقع المجموعة موجودة في غرفة المعيشة، ولكن إذا كان ذلك سيساعدني في إدخالك إلى السرير فإنني أستطيع نقل رف الكتب إلى غرفتي.

لا أعتقد أنك ستحتاج إلى الكثير من المساعدة في هذا الأمر.

لا تضايقني، لن أراك حتى ليلة الغد، وبعد ذلك يوم كامل آخر حتى تأتي إلى هنا لتناول العشاء.

كانت إجابتها عبارة عن صورة شخصية، من الواضح أنها التقطتها في صالة الألعاب الرياضية. كانت ترتدي حمالة صدر رياضية، لكن بدا الأمر كما لو كانت تضغط على ثدييها بمرفقيها لإنشاء لقطة انقسام جميلة جدًا.

انتبهي يا آنسة ديكسون، فأنا أعرف مكان إقامتك. أنت تستمرين في مضايقتي بهذه الطريقة ولا أستطيع أن أتحمل مسؤولية ما يحدث لمؤخرتك الصغيرة اللطيفة.

لم يمض وقت طويل قبل أن أتلقى صورة للمؤخرة الصغيرة اللطيفة المذكورة، مرتدية بنطال يوغا وردي ساخن. تأوهت. كانت هذه الفتاة تدفعني للجنون. فكرت بجدية في القيادة إلى شقتها، وتمزيق ملابسها، وممارسة الجنس معها مباشرة عند المدخل حتى تصرخ، ولكن في النهاية قررت أنه سيكون من الأفضل الانتظار. كانت ميليسا ستحصل على أفضل ممارسة جنسية في حياتها يوم الجمعة، على الرغم من ذلك. قررت ألا أسمح لها بمغادرة شقتي حتى أعطيها ما يكفي من النشوة الجنسية لتحويل دماغها إلى هريس. إذا كانت جامحة في السرير كما كنت أتوقع، فقد لا نغادر الشقة حتى نضطر إلى الذهاب إلى المدرسة صباح يوم الاثنين. كان علي أن أذهب إلى حمامي لعلاج الحالة التي وضعتني فيها صور ميليسا، مما يمنحني بعض تخفيف الضغط اليدوي.

لقد كان الوقت متأخرًا الآن بما يكفي لكي أتمكن من العثور على مكان للحصول على قصة شعر. لم أكن أرغب في الذهاب إلى إحدى سلاسل قص الشعر الكبيرة العامة. قد تقولون إنني مغرورة ولكنني أحب أن أبدو بمظهر جيد وكنت على استعداد لدفع المزيد للحصول على قصة شعر لطيفة كل بضعة أشهر. وجدت مكانًا ليس بعيدًا جدًا عن شقتي ويبدو واعدًا. عندما دخلت، استقبلتني امرأة رائعة. كانت طويلة بشكل مدهش نظرًا لأنها بدت وكأنها نصف يابانية على الأقل، ربما يقل طولها عن ستة أقدام بقليل، وشعرها الأسود القصير المخطط بخصلات أشقر ومصفف بطريقة تبدو وكأنها تسريحة شعر مثالية. قالت، وقد فاجأتني بلهجتها الجنوبية: "حسنًا، يا عزيزتي، لا أعتقد أنني رأيتك هنا من قبل".

"هذه هي المرة الأولى، أريد فقط أن أحصل على قصة شعر"، قلت.

جاءت حول مكتب الاستقبال وسارت نحوي لتلقي نظرة عن قرب. ثم مدت يدها إلى شعري، فخدشت أظافرها فروة رأسي بخفة وأرسلت قشعريرة إلى عمودي الفقري. وقالت: "شعرك جميل، إنه لطيف للغاية بهذا الطول، لكنني متأكدة من أننا نستطيع التوصل إلى شيء يناسبك إذا كنت تريدينه أقصر".

لقد أزالت يدها من شعري ولكنها لم تبتعد. لقد استطعت أن أشم رائحة عطرها، رائحة مسكرة بدت أقل زهرية وأكثر... حارة؟ لم أكن متأكدًا من كيفية وصفها، لكن الأمر استغرق كل ضبط النفس الذي كان لدي حتى لا أميل إليها وأستنشق رائحتها. لقد شاهدتها تبتسم بسخرية وعرفت أنها كانت لديها على الأقل فكرة عما كان يدور في ذهني. "عادةً ما لا أمانع أن تكون أطول قليلاً، لكنني أحتاج إلى شيء أكثر احترافية الآن".

"دعني أخمن، أنت تعمل في المبيعات؟" ضحكت وهززت رأسي. "التمويل؟"

"لا."

"هممم." نقرت على شفتيها بإصبعها السبابة، وأظهرت أظافرها الأكريليك الأرجوانية. "محامية؟"

"لا يزال باردًا كالثلج."

قالت بغضب "أنا عادة جيدة في هذا الأمر، لذا استسلمت."

"أنا معلم."

أضاءت عيناها. "أوه. أتمنى لو كان لدي معلم يشبهك عندما كنت في المدرسة." عبست. "آه، لا أعتقد أنك تحبين لعب دور المعلم والطالب؟"

"لا، لا أعتقد ذلك حقًا، خاصة وأنني سأقوم بتدريس الصف الخامس."

لقد ارتجفت وقالت "هذا يكفي. آسفة، لم أقصد أن أفسد المزاج كثيرًا، كنت فقط أستمتع."

"إنها ليست مشكلة كبيرة. ولكنها ليست الأفكار التي أرغب في أن تراودني."

"حسنًا، لماذا لا تجلس على مقعد وسنرى ما إذا كان بوسعنا أن نجلس على كرسي هنا. ما اسمك؟"

"ريان." مددت يدي لمصافحتها.

"يسعدني أن أقابلك، رايان. اسمي آيفي. امنحني بضع دقائق فقط وسنعتني بك."

جلست في منطقة الانتظار. لم تكن المجلات ذات أهمية بالنسبة لي، ولكن على الأقل كانت الكراسي مريحة. وبعد بضع دقائق دخلت امرأة أخرى واستقبلتها آيفي بحرارة، ثم سارت بها عائدة إلى موعد. أعتقد أنني لن أتمكن من الشعور بآيفي وهي تغسل شعري وتدلك رأسي اليوم. حاولت ألا أشعر بخيبة أمل كبيرة. أمسكت بإحدى المجلات وتصفحتها، فوجدت صورة لرجل بشعر قصير أرجواني اللون. التقطت صورة لها وأرسلتها إلى توري.

الحصول على قصة شعر. ما رأيك في هذا؟

أجابت على الفور تقريبًا. أعتقد أنك تستطيع القيام بذلك.

ثم رن هاتفي برسالة نصية من ميليسا. لا تجرؤ.

رددت على توري. شكرًا لك، سأرسل لك الصورة بعد ذلك. لم أرد على ميليسا، معتقدًا أن توري ستعرض عليها رسالتي النصية على أي حال، وكان من الممتع أكثر أن أعبث معها بهذه الطريقة. كانت توري تعرفني جيدًا بما يكفي لتعرف أنني لن أقبل أبدًا بشيء كهذا، حتى لو لم يكن عليّ القلق بشأن إعطاء انطباع احترافي في العمل، لكن ميليسا لم تعرفني إلا لبضعة أيام، لذا لا يزال لدي فرصة صغيرة لمضايقتها قليلاً. أغلقت المجلة وتركت عقلي يتجول قليلاً. على سبيل النزوة، أرسلت رسالة نصية إلى والدي لتذكيره بأنني عدت إلى جنوب كاليفورنيا وسألته عما إذا كان هناك وقت مناسب للقاء. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيته. لم نكن قريبين بشكل خاص منذ أن غادرت إلى المدرسة وانفصل والداي، لكنه كان أبًا رائعًا عندما كنت أكبر وسيكون من الجيد أن نكون أقرب مرة أخرى. يبدو أن أمي قد تجاوزت الأمر، والآن بعد أن كبرت لم أعد أشعر بالقلق بشأن محاولة التعايش مع ديناميكية الموازنة بين العاطفة والمودة في أعقاب زواجهما الفاشل. لقد حان الوقت لأرى كيف يمكنني إعادة تأسيس علاقة مع والدي كشخص بالغ كما كانت علاقتي بوالدتي.

"ريان؟" رفعت نظري لأرى رجلاً أسود طويل القامة ونحيفًا يقف عند مكتب الاستقبال. كان يرتدي قميصًا ذهبيًا، وأزراره مفتوحة حتى منتصف صدره، وكان لديه مجموعة من الأظافر المصنوعة من الأكريليك بألوان قوس قزح. وقفت وتوجهت نحوه.

"أنا رايان. يسعدني أن ألتقي بك." مددت يدي لمصافحته.

أمسك بيدي برفق. "يا عزيزتي، كل السرور لي. أنا رومان. ماذا سنفعل بك اليوم؟"

مررت يدي بين شعري. "أشعر أنه طويل بعض الشيء. سأبدأ عملاً جديدًا هذا الأسبوع، وأريد أن أترك انطباعًا جيدًا. أود أن أبدو وكأنني لا أبذل جهدًا كبيرًا للحفاظ على شعري، ولكنني لا أريد أن أقصه بمقص الشعر وأترك الأمر كما هو، أليس كذلك؟"

أومأ رومان برأسه ونقر على شفتيه بأظفره الوردي الطويل. "أعتقد أنني أعرف الأمر جيدًا. هل تثقين بي يا عزيزتي؟"

فكرت في الأمر لثانية وقررت أنني سأفعل ذلك. كان السيناريو الأسوأ هو أنني سأضطر في النهاية إلى استخدام ماكينة قص شعري وقصه حتى أبدأ من جديد. لن تكون هذه نهاية العالم. "بالتأكيد، رومان. أنا أثق بك".

ابتسم وقال "ممتاز. إذن فلنبدأ". قادني رومان إلى المنطقة الرئيسية في الصالون وأجلسني أمام أحد المغاسل. شعرت بوخزة ندم مؤقتة لعدم قيام آيفي بغسل شعري. لطالما وجدت تجربة غسل شخص ما لشعرك مثيرة جنسيًا، وستكون هذه هي المرة الأولى التي يقوم فيها رجل بذلك، لذا شعرت بغرابة بعض الشيء. تمكنا من تجاوز الأمر دون أن أضطر إلى التعامل مع أي مشاعر جنسية غريبة، وهو أمر جيد. أحضرني إلى الكرسي وبدأ العمل. كان رومان فنانًا حقيقيًا. شعرت وكأنني وقعت في دوامة من المقصات وزجاجات الرش وماكينات التشذيب، كل ذلك بينما كان يتحدث معي ويستخرج كل جزء من تاريخي الشخصي قبل أن أدرك حتى ما كان يحدث.

"أوه، راي، عزيزتي، أعلم أن الأمور تبدو وكأنها تسير بسلاسة الآن، لكن صدقيني، لا يمكن أن تظل الأمور بين توري وميليسا بهذه البساطة لفترة طويلة. صدقيني. لقد واعدت زميلتين في السكن ذات مرة، كانتا قريبتين، في الواقع، ولنقل فقط أن الأمر استغرق ربما ثلاثة أسابيع قبل أن يشتعل شيء ما، حرفيًا."



"لا أعرف ماذا أفعل. لم أكن في موقف قريب من هذا من قبل. والآن أترك لهم زمام المبادرة. حتى الآن وضعوا القواعد ويبدو أن كل شيء على ما يرام".

"أنا متأكد من ذلك في الوقت الحالي، لكن هذا ليس وضعًا مستقرًا، يا عزيزتي. لقد كتب على هذا الأمر الكثير من الدراما. آمل أن أكون مخطئًا، من أجلك، لكنني لا أعتقد أنني مخطئ. أنا لا أفعل ذلك عادةً." أمسك رومان بمرآة صغيرة ثم أدارني على الكرسي. "هيا بنا، ماذا تعتقدين؟"

ألقيت نظرة على المرآة، مندهشة من سرعة الانتهاء، ولكنني أدركت بعد ذلك أنني لا أعرف كم من الوقت قضيته على الكرسي. لقد مر الوقت بسرعة بينما كنت أتحدث مع رومان. نظرت إلى قصة شعري الجديدة. يا إلهي. أبدو بمظهر جيد.

"واو. هذا لا يصدق، رومان."

"نعم، شكرًا لك." انحنى قليلًا. "سيتعين عليك إخباري بما يفكر فيه توري وميليسا أيضًا." أوه نعم، بطريقة ما أثناء قص شعري، تبادلت أنا ورومان رقم الهاتف حتى أتمكن من الاتصال به أو إرسال رسالة نصية إليه مباشرةً لتحديد موعدي التالي.

"سأفعل ذلك." مشى رومان معي إلى الأمام ودفعت ثمن قص شعري. كان الأمر مفاجئًا ولم يكن باهظ الثمن كما كنت أتوقع نظرًا لجودة الصالون، لكنني تركت إكرامية كبيرة لرومان.

لقد رمقتني آيفي بعينها ولوحت بيديها وأنا في طريقي للخروج. "أراك في المرة القادمة، يا عزيزتي!"

-------------------------------------------------- -------------------------------------------------- -------

لقد رد والدي على رسالتي النصية. بدا متحمسًا لأنني تواصلت معه وسألني عما إذا كنت متفرغة للذهاب إلى لوس أنجلوس الليلة. أخبرته أنني متفرغة، وأرسل لي عنوان مطعم للقاء لتناول العشاء. قال إنني أرحب بالبقاء في شقته طوال الليل إذا كنت أرغب في ذلك.

أرسلت لي ميليسا رسالة نصية أثناء قص شعري، تطلب مني صورة. فأرسلت لها صورة لي، ولكن من الرقبة إلى الأسفل.

ريان! أريد أن أرى شعرك!

سوف تراه غدا.

رياننننننننننننننننن. لقد أرسلت لي صورة شخصية غاضبة بعيون جرو كلب.

آسفة يا عزيزتي، عليك فقط استخدام خيالك.

ربما سأظهر في شقتك الليلة.

مرحباً بك للقيام بذلك، ولكنني لن أكون هناك.

ماذا؟! أين ستكون؟

سأذهب إلى لوس أنجلوس لرؤية والدي.

حسنًا، هذا رائع. هل حقًا لن ترسل لي صورة لشعرك؟

لا.

لقد التقطت صورة شخصية وأرسلتها إلى توري، مع تعليمات بحذف الصورة بمجرد رؤيتها. أخبرتني أنها تعتقد أنها تبدو رائعة وأنها لا تستطيع الانتظار لرؤيتها شخصيًا. ومع ذلك، لم تكن ميليسا سعيدة للغاية.

أنت أحمق!

هذا هو عقابك على مضايقتي في وقت سابق. فقط استمتع بالترقب.

بخير.

سأراك غدًا. ربما يمكننا حتى التسلل إلى بعض التقبيل في موقف السيارات ;-)

بالتأكيد لا نستطيع! سيكون هناك أولياء أمور وطلاب وموظفون في كل مكان غدًا!

أوه، حسنًا، أعتقد أنني سأضطر إلى تقبيل توري بدلًا من ذلك.

غررررررر. سأحاسبك على هذا، سيد ديلون.

لا أستطيع الانتظار. سأراك غدًا، آنسة ديكسون.

عدت بالسيارة إلى شقتي لأعد حقيبة سفر لليلة واحدة حتى أتمكن من الذهاب إلى لوس أنجلوس لرؤية والدي. كانت الرحلة تستغرق ساعتين تقريبًا بالسيارة على الطريق رقم 5 للوصول إلى هناك، وذلك حسب حركة المرور، والتي من المفترض أن تكون خفيفة في فترة ما بعد الظهر يوم الأربعاء طالما لم أنتظر طويلًا قبل المغادرة. وإذا انتظرت، فلا أحد يستطيع أن يتكهن بالمدة التي قد تستغرقها الرحلة. ولأنني لا أملك الكثير لأفعله هنا، فقد قررت أن أسافر على الطريق وأصل مبكرًا. كان بإمكاني دائمًا قتل الوقت بالتجول في وسط المدينة. وهذا أفضل بالتأكيد من أن أعلق في حركة المرور على الطريق رقم 5 وأتأخر.

كانت الرحلة بالسيارة ممتعة للغاية. تمنيت لو كان لدي سيارة مكشوفة للاستمتاع بطقس كاليفورنيا الجميل. لم يكن الطريق رقم 5 هو الطريق الأكثر جمالًا في العالم، لكنني شعرت بالسعادة حقًا للعودة إلى القيادة على الطريق السريع الذي ظهر في العديد من مغامراتي في شبابي. قمت بتشغيل الراديو وبدأت في الاستماع إلى أفضل أغاني الثمانينيات والتسعينيات واليوم. كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة بقليل عندما وصلت إلى لوس أنجلوس. قال لي والدي أن أقابله في المطعم حوالي الساعة الخامسة، لذا وجدت مكانًا لوقوف السيارات في المنطقة العامة وتجولت قليلاً قبل التوجه في ذلك الاتجاه. كنت لا أزال مبكرًا بعض الشيء، لذا توجهت إلى البار لتناول مشروب أثناء الانتظار.

كانت الساقية فتاة فيتنامية جميلة، ابتسمت لي ابتسامة لطيفة للغاية عندما جلست. كان الجو بطيئًا في تلك اللحظة، لذا أمضت قدرًا كبيرًا من الوقت بالقرب مني وتبادلنا المغازلات. سألتني عما إذا كنت سأقابل شخصًا ما، وبدا أنها مسرورة عندما أخبرتها أنني أنتظر والدي وليس امرأة أخرى. عندما أرسل لي رسالة نصية بأنه اقترب من المطعم، دفعت حسابي وشكرت الساقية، ماي. ابتسمت عندما أعادت لي الشيك، الذي كتبت عليه رقم هاتفها. شكرتها مرة أخرى ونهضت للمغادرة. شككت في أنني سأتصل بماي، لكنني شعرت بالتأكيد بالسعادة لوجود ساقية جذابة تمنحني الفرصة عندما لم أكن أحاول حقًا التحدث إليها.

أثناء انتظاري عند المدخل، رأيت والدي يدخل. ابتسم وقال بصوت عالٍ "ها هو ابني!" قبل أن يقترب مني ليحتضني بقوة، ويصفعني على ظهري. كان والدي دائمًا شخصًا مرحًا وحنونًا. وبينما كانت والدتي تصر على أن تكون "أمي"، وليس "ماما" أبدًا، كان يكره أن يُنادى بـ"أبي". كانت والدتي تريد دائمًا أن ينادونها أصدقائي بـ"السيدة ديلون"، لكن والدي كان يكره أن يُنادى بـ"السيد ديلون" وكان يسمح لأصدقائي بمناداته باسمه الأول، أو "آلان"، أو "السيد د" إذا شعروا بالغرابة في مناداة شخص بالغ باسمه الأول. في الماضي، كان هذا مجرد واحد من العديد من الخلافات وعدم التوافق بين والديّ التي كنت أعمى عنها أثناء نشأتي ولكنها كانت واضحة جدًا في الماضي.

كان من الواضح لأي شخص من النظرة الأولى أنني ابن آلان ديلون، لكن الأمر لم يكن وكأنني نسخة طبق الأصل منه. كانت الاختلافات في مظهرنا تلخص بشكل جيد في المركزين المختلفين اللذين لعبنا فيهما في كرة القدم. كنت بالطبع لاعب الوسط في مواجهة لاعب خط الوسط. كنت أطول منه ببضعة بوصات لكنه كان أضخم. كان مظهر والدي أكثر خشونة، وأكثر ذكورية على الطريقة الكلاسيكية ولحيته مثل الحطاب بينما أعطتني الجينات التي ورثتها من جانب والدتي مظهرًا أكثر حليقًا وأنيقًا - ربما حتى "فتى جميل".

تبعنا المضيفة إلى مقاعدنا وجلسنا. ابتسم لي أبي ابتسامة عريضة وقال: "كيف حالك؟ يبدو الأمر وكأننا لم نتحدث منذ أشهر".

"ربما لأن الأمر كان كذلك بالفعل. فمع كل ما حدث، ترك وظيفتي، الانفصال عن أماندا، العودة إلى سان دييغو، كان الأمر جنونيًا للغاية. لقد بدأت أشعر الآن بالاستقرار بعض الشيء. وسوف يتحسن الأمر بمجرد بدء العام الدراسي وعودتي إلى روتيني اليومي."

أومأ والدي برأسه وقال: "هذا جيد. الروتين يساعد بالتأكيد. أعتقد أنك تحتاج أيضًا إلى العودة إلى العمل مرة أخرى، والعودة إلى ركوب الخيل".

"من المضحك أن تقول ذلك."

"أوه؟ هل تواعدتما بالفعل؟ لقد قضيتما أسبوعًا في سان دييغو منذ ما يقرب من أسبوع؟"

"ليس هذا أيضًا، ولكن نعم، أعتقد أنه يمكنك القول أنني أواعد شخصًا ما."

"كيف هي؟"

"أعتقد أنني أواعد فتاتين في الوقت الحالي، أليس كذلك؟ بصراحة، ليس من الواضح ما هو الوضع بالضبط في الوقت الحالي. لكنك تعرف واحدة منهما. إنها شخص من ماضي."

عبس والدي وقال "هل حاولت والدتك أن تواعدك مع بيث مرة أخرى؟"

"كل من أمي والسيدة ميتشل تحاولان دفعي نحوها، لكنني لم أرها بعد. لكنني اعتقدت أنك معجب بها."

"أنا أحب بيث. وأعلم أنها كانت تحبك دائمًا. لم أتخيل أبدًا أنكما ستعملان معًا مثلما فعلت ستيفاني ووالدتك."

"حسنًا، أوافقك الرأي. ولكن على أي حال، ليست بيث. لقد التقيت بتوري في اليوم الآخر، وهي تعمل في نفس المدرسة التي سأبدأ فيها."

لقد جلب هذا ابتسامة على وجه والدي. "توري! لقد أحببت هذه الفتاة دائمًا. يا لها من فتاة رياضية. لقد كنتما رائعين معًا. لكنكما لم تكونا جيدين في التسلل مع كل الجنس الذي كنتما تمارسانه كما كنتما تعتقدان." ضحك وضربني على كتفي.

شعرت بأن وجهي أصبح أحمر خجلاً. "أنت... هل كنت تعلم أنني أمارس الجنس مع توري؟"

"رايان، هيا. امنح والدك بعض الفضل. كنت طالبًا في المدرسة الثانوية أيضًا ذات يوم. كنت أعرف كل الحيل بنفسي. لم أكن أعتقد أن الأمر كان مهمًا. كنت طالبًا جيدًا، مسؤولًا، مجتهدًا. كنت رياضيًا نجمًا ولديك صديقة جميلة. بالطبع كنت ستمارس الجنس. يا للهول، لقد اندهشت لأنك لم تمارس الجنس إلا مع توري. لم أكن نجم كرة قدم كبيرًا مثلك عندما كنت في المدرسة الثانوية، وقد مررت بعشر فتيات في سنتي الأخيرة وحدي."

"أعتقد أنني لم أكن أرى الحاجة لذلك عندما كنت أمتلك بالفعل أجمل فتاة في المدرسة. الجودة أهم من الكمية."

"أنا أسمعك، ولكن يجب أن أقول، في بعض الأحيان الكمية لها جودة خاصة بها."

"لا أحتاج حقًا إلى سماع هذا من والدي. أليس من المفترض أن تخبرني بأن أكون مسؤولاً ومشرفًا وأن ألتزم بامرأة واحدة؟"

هز كتفيه وقال: "عليك أن تفعل ما يجعلك سعيدًا. لقد كنا أنا وأمك غير سعداء لفترة طويلة جدًا لأننا حاولنا أن نلائم أنفسنا في نموذج لم يناسبنا".

"لم يبدو لي أنك كنت حزينًا للغاية أثناء نشأتك. اعتقدت أن لدينا عائلة رائعة."

"لقد أحبتك أنا وأمك، ولم يكن الأمر وكأننا نكره بعضنا البعض كأشخاص. لم يكن الزواج ناجحًا بالنسبة لنا، لكننا تحملنا الأمر من أجلك."

"جزء مني يقدر ذلك. والجزء الآخر يتمنى لو لم تبقَ في وضع بائس بسببي فقط."

"هذا هو الأبوة أحيانًا. تضحي بسعادتك من أجل سعادة أطفالك. لن أستبدل السنوات التي قضيناها كعائلة، حتى لو لم تكن هذه هي الحالة المثالية بالنسبة لي شخصيًا. لقد أظهرت السنوات العديدة الماضية مدى صعوبة الحفاظ على علاقة جيدة بيننا جميعًا بعد الطلاق. أعلم أنك ابتعدت إلى حد كبير لأنك لم ترغب في معرفة كيفية تحقيق التوازن بيني وبين والدتك. أعتقد أن الأمر كان ليكون أكثر صعوبة عندما كنت قاصرًا، في محاولة معرفة كيفية التعامل مع الحضانة. على الأقل الانتظار حتى تصبحين بمفردك يسمح لك بالتحكم في حياتك الخاصة. لكننا نبتعد عن المسار الصحيح. إذن عدت إلى توري؟"

"لا أعلم، لقد مرت بضعة أيام فقط. قبل يوم الإثنين لم أرها منذ أن انفصلنا منذ سنوات، لكنني شعرت بهذا الارتباط بها مرة أخرى على الفور. إنها جميلة كما كانت دائمًا. بل وأكثر من ذلك، إن كان هناك أي شيء آخر."

"ولكنك قلت أن هناك فتاة ثانية؟"

"نعم. ميليسا. إنها في الواقع زميلة توري في السكن."

"يا إلهي، كيف تمكنت من ذلك؟"

"لست متأكدة، لأكون صادقة. لقد قابلت ميليسا أول مرة. حسنًا، أول مرة منذ عودتي إلى سان دييغو، أنت تعرف ما أعنيه. إنها معلمة في المدرسة أيضًا. حتى الآن، كانا على ما يرام في معرفة كيفية عمل الأشياء بيننا، ولكن كما قلت، لم يمر سوى بضعة أيام. أحب توري، حتى بعد كل هذه السنوات، لكن جزءًا مني يخشى أن كل ما أفعله هو محاولة إعادة خلق الماضي، بالإضافة إلى أن حياتها معقدة بعض الشيء الآن. ميليسا جديدة ومثيرة. هناك الكثير من الإمكانات هناك، أعتقد. لا أعرف كيف ستسير الأمور، خاصة وأننا سنعمل جميعًا معًا ويعيشان معًا. لم أضطر أبدًا إلى التعامل مع شيء كهذا من قبل."

"حسنًا، طالما أن الجميع صادقون ومنفتحون، أعتقد أنك ستكون بخير. أنا لا أقول أن الأمر سيكون سهلاً أو أنه سيظل على ما يرام إلى الأبد، ولكن على الأقل لا ينبغي لأحد أن يتأذى بشكل سيء للغاية. لا تريد أن تبدأ في فعل الأشياء خلف ظهر أي شخص." كان لديه نظرة حزينة وبعيدة عندما قال ذلك.

أدركت حينها أن هذه كانت المرة الأولى التي اقتربت فيها حقًا من مناقشة طلاق والديّ مع أحدهما منذ حدوثه. "أبي، هل خنت والدتي من قبل؟"

تنهد وضم شفتيه وقال: "نعم، لقد فعلت ذلك من الناحية الفنية".

"من الناحية الفنية؟"

"حسنًا. نعم. كان زواجنا قد انتهى في الأساس عند هذه النقطة على أي حال، لكن هذا لا يبرر ذلك، ولا يغير من حقيقة أنني نمت مع شخص آخر بينما كنت لا أزال متزوجًا من والدتك."

"كيف حدث ذلك؟"

"أنا آسف يا رايان، لكن هذا ليس شيئًا أرغب حقًا في مناقشته معك بالتفصيل. لقد كنت عالقًا في زواج ميت لسنوات، وكان هناك إغراء، وعرض وجدته جيدًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع مقاومته، لذلك لم أفعل. هذا كل ما سأقوله عن الأمر."

"هذا عادل، آسف. لم أفكر حقًا كثيرًا فيما كان يحدث في النهاية هناك."

"لا بأس يا بني، ولكن هذا ليس شيئًا أفتخر به بشكل خاص أو أرغب حقًا في الانخراط فيه."

انتقلنا إلى مواضيع أكثر هدوءًا أثناء تناولنا العشاء. أخبرني عن وظيفته الجديدة في أحد البنوك في وسط المدينة، وناقشنا فريق سان دييغو بادريس وفريق سان دييغو تشارجرز، وسألني عن شقتي الجديدة ووظيفتي في سبيلمان. كان بإمكاني أن أقول إنه أراد أن يسأل عن مزيد من التفاصيل حول ما حدث ليجعلني أترك وظيفتي القديمة وأنفصل عن أماندا، ولكن تمامًا كما لم يكن يريد مناقشة التفاصيل حول نهاية زواجه من والدتي، كان بإمكانه أن يقول إنني لم أكن أريد التحدث كثيرًا عن نهاية خطوبتي. سألني إذا كان لدي أي صور لميليسا أو توري. وجدت بعض الصور المناسبة وأريته إياها فأبدى إعجابه بها.

بعد العشاء، تبعته إلى شقته. كانت شقته صغيرة، تتألف من غرفة نوم واحدة فقط، لكنها كانت أجمل (وأغلى) من شقتي، ومجهزة تجهيزًا جيدًا بالأثاث والديكورات. كانت شقة عازب بالتأكيد، لكنها أكثر أناقة ونضجًا من شقتي، وهو ما كان منطقيًا. وبينما كنت أستعد للنوم على الأريكة، وجدت بعض الأدلة على وجود زائرة واحدة على الأقل. ولم تكن تبدو من النوع الذي يستمتع بالليلة الواحدة. كان والدي قد بذل قصارى جهده لتنظيف المكان، ولم أدخل غرفة نومه، لكن أحد الأدراج في الحمام كان يحتوي على أحمر شفاه جريء وبعض الألوان المختلفة من طلاء الأظافر، بالإضافة إلى زجاجة من شامبو السيدات في الحمام. لم أكن أعتقد بالتأكيد أن أيًا من هذه الأشياء كانت تخص والدي.

سألته عن ذلك بينما كان كل منا يشرب كأسًا صغيرًا من الويسكي قبل النوم. "إذن، يا أبي، هل تواعد أحدًا؟"

"مشغولة جدًا بالعمل. هناك شخص ما سأراه عندما تكون في المدينة، لكن الأمر ليس عاديًا."

"كيف التقيتما؟"

"صديق قديم فقط من سان دييغو."

أدركت أنني لن أحصل منه على أكثر من ذلك، لذا تركته يقول: "حسنًا، أعتقد أن الوقت قد حان للنوم. لقد كان هذا لطيفًا، شكرًا لاستضافتي يا أبي".

"يسعدني ذلك يا بني. أنت تعلم أنك مرحب بك في أي وقت."

"حتى لو كان صديقك في المدينة؟"

"حسنًا، ربما لا يكون الأمر كذلك إذن. اتصل مسبقًا أولاً، على الأقل."

-------------------------------------------------

أيقظني جسدي في الساعة 5:45 حتى بدون المنبه. شعرت بالارتباك بعض الشيء عندما استيقظت على الأريكة في شقة غريبة، لكن الأمر لم يستغرق مني سوى بضع ثوانٍ حتى أتمكن من تحديد اتجاهي وأتذكر أين كنت. ثم تذكرت أنني كان من المفترض أن أقابل بول في صالة الألعاب الرياضية ولم أخبره عن رحلتي المفاجئة إلى لوس أنجلوس.

مرحبًا يا صديقي، نسيت أن أخبرك أنني قدت سيارتي إلى لوس أنجلوس الليلة الماضية لزيارة والدي. لقد تعرضت لحادث في منزله، ومن الواضح أنني لن أتمكن من الوصول إلى صالة الألعاب الرياضية في الوقت المناسب. سألتقي بك غدًا.

كل شيء على ما يرام. نراكم غدًا.

في غياب أي تمرين رياضي، قضيت نصف ساعة أحاول إقناع جسدي بالعودة إلى النوم لفترة، ولكن دون جدوى. بحثت في مطبخ والدي عن بعض الطعام، وفي النهاية قررت أن أصنع لنفسي عجة بالجبن والسبانخ. وخرج والدي من غرفته بينما كنت أطبخ.

صباح الخير يا بني، هل تنام جيدًا؟

"أعتقد أن هذا أفضل ما يمكن أن تتوقعه من الأريكة. هل تريد مني أن أصنع لك واحدة من هذه أيضًا؟"

أجابني قائلاً: "بالتأكيد، سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك"، ثم دخل الحمام حتى يتمكن من الاستحمام والاستعداد للعمل. قمت بإعداد عجة البيض له أيضًا ثم أخذت الطبقين إلى الطاولة وبدأت في تناول الطعام. انضم إلي والدي بعد حوالي عشر دقائق.

"فما هو جدول أعمالك اليوم؟"

"سأعود إلى سان دييغو. لقد فاتني تمريني هذا الصباح، لذا ربما سأذهب إلى صالة الألعاب الرياضية لفترة عندما أعود. يجب أن أكون في المدرسة الليلة لحضور مواعيد لقاء المعلم. لن أتمكن من حضور أول لقاء قبل الخامسة والنصف ولكنني سأصل بحلول الخامسة، ثم سأبقى هناك حتى الثامنة. هذا كل شيء حقًا."

"و عطلة نهاية الاسبوع؟"

"ثانيًا، سأقابل المعلمة غدًا في المساء، ثم ستأتي توري وزميلتها في السكن ميليسا حتى أتمكن من إعداد العشاء لهما كشكر على الوجبة التي أعدتها ميليسا لي يوم الاثنين. لا توجد خطط حقيقية ثابتة بعد ذلك لعطلة نهاية الأسبوع." حسنًا، كانت خطتي أن تبقى ميليسا في الليل يوم الجمعة وتقضي أكبر قدر ممكن من عطلة نهاية الأسبوع في السرير، لكنني لم أكن بحاجة إلى مشاركة هذا الجزء مع والدي.

"يبدو ممتعا."

أومأت برأسي "وماذا عنك؟"

"سألعب الجولف مع بعض الرجال من العمل يوم السبت. أعتقد أن فريق دودجرز سيعود إلى المنزل هذا الأسبوع، لذا قد أذهب لمشاهدة إحدى المباريات. هذا كل شيء." ركز كل منا على وجبة الإفطار لبضع دقائق قبل أن يقف والدي. "حسنًا، لنعد إلى العمل. أنا سعيد لأنك أتيت، كان من الرائع رؤيتك."

وقفت لأعانقه. "وأنت أيضًا يا أبي. أنا آسفة على مرور كل هذا الوقت."

"لا تقلق، لقد فهمت الأمر. لا تكن غريبًا الآن بعد أن أصبحت أقرب إلينا مرة أخرى. أتفهم أنك لا تستطيع القدوم إلى هنا طوال الوقت، لكنني سعيد بوجودك هنا. سأحاول أن أذهب إلى سان دييغو بنفسي من حين لآخر. ربما سأصطحبك وتوري لتناول العشاء من أجل ذكريات الماضي."

"أود ذلك، وأنا متأكد من أنها سترغب في ذلك أيضًا، شكرًا لك يا أبي. أتمنى لك يومًا جيدًا في العمل. سأغادر من هنا قريبًا، يمكنني أن أقفل الباب خلفي."

قررت أن أتجنب الاستحمام قبل أن أغادر. كانت خطتي أن أذهب إلى صالة الألعاب الرياضية فور عودتي إلى سان دييغو، لذا سأستحم بعد ذلك. يجب أن أصل قبل الساعة العاشرة، وبعد حوالي ساعة في صالة الألعاب الرياضية، سيكون لدي الكثير من الوقت لأقضيه قبل أن أضطر إلى الذهاب إلى المدرسة. أخرجت هاتفي للتحقق مما إذا كان لدي أي رسائل بريد إلكتروني على حساب المدرسة الخاص بي، لكنه كان فارغًا. لا تزال هناك عائلتان لم تسجلا في فترة زمنية بعد. لم أكن أرغب في إزعاجهما، لذلك امتنعت عن إرسال تذكير آخر، لكنني سأرسل رسالة متابعة أخرى إذا لم أتلق ردًا منهما بحلول الوقت الذي أنهي فيه مواعيدي الليلة.

كانت رحلة العودة إلى سان دييجو خالية من الأحداث. مررت بشقتي لأغير ملابسي إلى ملابس رياضية ثم ذهبت للتمرين. كانت الساعة تقترب من العاشرة عندما دخلت، كانت الصالة الرياضية أكثر هدوءًا مما اعتدت رؤيته أثناء تدريباتي الصباحية. لم يكن هناك بول ولا ميس تريبل جي أيضًا، بالطبع. استقريت للتمدد ورفع الأثقال. بعد حوالي عشرين دقيقة من تمريني، لاحظت فتاتين تضحكان معًا بين الأدوار على آلة الضغط بالساق. استمرتا في إلقاء نظرات خاطفة عليّ، والهمس لبعضهما البعض، ثم الضحك. كانتا فتاتين جميلتين، إحداهما لاتينية أطول والأخرى شقراء صغيرة الحجم، أصغر حجمًا من ميليسا، لكنهما كانتا صغيرتين بالتأكيد. صغيرتين جدًا. كانتا تصدران أصوات مشجعات المدرسة الثانوية، لا تزالان في إجازة صيفية لبضعة أسابيع. بذلت قصارى جهدي لتجاهلهما، لكن ضحكاتهما المتلألئة ظلت تتسلل إلى ذهني. كان يجب علي حقًا أن أمسك بسماعات الرأس، لكنني كنت معتادة على التمرين بدونهما لأن بول كان يريد عادةً التحدث أثناء رفع الأثقال.

كنت قد وضعت للتو الشريط من آخر تمرين رفع أثقال عندما سمعت صوتًا خلفي يقول: "معذرة". استدرت لأجد اللاتينية واقفة هناك، تبذل قصارى جهدها لتبدو واثقة من نفسها ولكنها لا تزال متوترة بعض الشيء.

لم أكن أريد أن أكون وقحًا، ولكنني أيضًا لم أكن أرغب حقًا في التعامل مع هذا الأمر الآن. "نعم؟"

حركت الفتاة قدميها بشكل محرج. "لم أقم بهذا النوع من الرفع من قبل. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن توضح لي كيفية عمله؟"

كان هذا نهجًا لائقًا، كان عليّ أن أعترف بذلك. كان لدي شعور بأنها تعرف بالضبط كيف تقوم بالرفع. ربما كان لينجح مع الكثير من الرجال، لكن لم يكن لدي أي اهتمام بفتح الباب لأي مغازلة مع فتاة في المدرسة الثانوية. لقد تظاهرت بإخراج هاتفي للتحقق من الوقت. "أنا آسف، لكن هذه كانت آخر عملية رفع لي لهذا اليوم وأنا بحاجة حقًا إلى الذهاب".



"أوه." بدت مندهشة لأنني لم أغتنم الفرصة لمساعدتها. "حسنًا، ربما يمكنك أن تريني غدًا، إذا كنت هنا؟"

"آسفة. عادة ما أمارس الرياضة في وقت أبكر من هذا بكثير، ولكن جدول أعمالي تغير بعض الشيء اليوم. أحتاج حقًا إلى التحرك، فلدي بعض الأشياء التي يجب أن أقوم بها في العمل."

"ما هو عملك؟" يا إلهي، هذه الفتاة مثابرة. كان عليّ أن أثني عليها، فقد كانت تسعى حقًا إلى تحقيق هدفها. ربما كنت قد زادت من اهتمامها عن غير قصد بعدم الوقوع في حبها على الفور، وهو أمر أنا متأكد من أنه شائع جدًا بين الرجال في سنها.

"أنا معلم."

أضاءت عيناها وقالت: "اعتقدت أنك تبدو مألوفًا. أنت تدرس في إيستوود، أليس كذلك؟ أنا مشجعة هناك".

لقد نجحت في ذلك. "لا، أنا لا أقوم بالتدريس في إيستوود. لكن والدتي تقوم بذلك."

"يا إلهي، هذا كل شيء! أنت ابن السيدة ديلون! لقد درستها في اللغة الإنجليزية العام الماضي. لديها صورة لك على مكتبها. كانت كل الفتيات مهووسات بها، لكنك أكثر جاذبية في الواقع." اتسعت عيناها وخجلت حتى من خلال بشرتها الداكنة عندما أدركت ما قالته.

قررت أن أتظاهر بأنني لم ألاحظ ذلك. "هذا رائع، أمي معلمة لغة إنجليزية رائعة، أنا متأكدة أنك تعلمت منها الكثير. أنا متأكدة من ذلك. ما اسمك؟ سأخبرها بأنني التقيت بك."

"أوه، إنها ميسي. ميسي رودريجيز."

"سعدت بلقائك يا ميسي. ولكنني أحتاج حقًا إلى الذهاب. سأخبر والدتي أنك قلت لها مرحبًا. أتمنى لك يومًا رائعًا." بعد ذلك، تراجعت إلى غرفة تبديل الملابس، تاركة ميسي لتسرع نحو صديقتها الشقراء وتهمس لها بحماس.

استحممت سريعًا قبل التوجه إلى المنزل لتناول بعض الطعام. كانت الخطة هي تناول غداء ممتلئ إلى حد ما، نظرًا لأن لقاء المعلمة الذي بدأ في الساعة الخامسة جعل توقيت العشاء محرجًا بعض الشيء. ربما كنت سأتناول شيئًا صغيرًا في الطريق إلى هناك ثم أتناوله بعد ذلك إذا كنت لا أزال جائعًا، وهو ما قد يحدث، مع علمي بنفسي. طهوت بعض المعكرونة والدجاج ثم أضفت إليهما كمية كبيرة من زيت الزيتون والبارميزان. عندما انتهيت من كل الطعام - جنبًا إلى جنب مع ليلة نوم أقل من المثالية على الأريكة في شقة والدي - شعرت أنني مستعد لقيلولة. لا يزال لدي عدة ساعات لأضيعها، وأردت أن أكون في كامل طاقتي الليلة، لذلك ضبطت المنبه على الساعة الثالثة والنصف وقفزت إلى السرير.

الشيء التالي الذي عرفته هو أن المنبه رن. أسكتته وخرجت من السرير. يبدو أنني نسيت تشغيل مكيف الهواء، لأن شقتي كانت تبدو وكأنها مليون درجة وكنت غارقًا تمامًا في العرق. لم أكن أخطط لذلك ولكني بالتأكيد بحاجة إلى دش آخر الآن. قمت بتشغيل المكيف ثم دلل نفسي بدش بارد جعلني أرتجف بحلول الوقت الذي انتهيت فيه. أردت التأكد من أنني تركت انطباعًا أوليًا جيدًا لدى الوالدين الليلة، فارتديت قميصًا رماديًا لطيفًا وربطة عنق وبنطالًا بحريًا وحزامًا بنيًا وحذاءً رسميًا. أثبتت قصة شعري التي قام رومان بتصفيفها أنها منخفضة الصيانة بشكل مدهش، وهو ما كان مفيدًا للغاية. في طريقي للخروج من الباب، تناولت تفاحة وشريط جرانولا كوجبة خفيفة ثم قفزت إلى سيارتي متوجهًا إلى سبيلمان.

وصلت إلى المدرسة قبل الخامسة بقليل. بدأ موقف السيارات يمتلئ بالمعلمين وأولياء الأمور والطلاب. لاحظت أن سيارة توري كانت موجودة بالفعل. لم يكن موعدي الأول حتى الخامسة والنصف، لذلك أخذت بضع دقائق لتناول وجبتي الخفيفة قبل التوجه إلى المدرسة. عندما وصلت إلى فصلي، وجدت امرأة جذابة، ربما في أواخر الثلاثينيات من عمرها وترتدي ملابس باهظة الثمن، تقف خارج الباب مع فتاة صغيرة افترضت أنها واحدة من طلابي. كانت الفتاة صغيرة حتى بالنسبة لطفلة في العاشرة من عمرها، ترتدي ملابس باهظة الثمن تمامًا مثل والدتها، وشعرها البني الفاتح مُجعَّدًا ربما يكلف ثروة في صالون التجميل. كان موعدي في الخامسة والنصف لصبي يُدعى جوشوا جارزا، لذلك لم يكونوا بالتأكيد هم.

"هل أنت السيد ديلون؟ لقد حان الوقت، لقد وقفنا هنا لمدة خمس دقائق بالفعل."

"آسفة، لم أظن أن أحدًا قد سجل في الساعة الخامسة، لذا كنت أنهي للتو وجبة خفيفة سريعة قبل أن نبدأ." نظرت إلى الفتاة الصغيرة ومددت يدي. "مرحبًا، أنا السيد ديلون. ما اسمك؟"

وقفت المرأة أمام ابنتها وقالت: "اسمها روزماري. روزماري كارلسون".

تجاهلت الأم وتحدثت مباشرة إلى ابنتها مرة أخرى. "حسنًا، يسعدني أن أقابلك، روزماري. أنا متحمسة جدًا لكوني معلمتك هذا العام. هل أنت مستعدة للصف الخامس؟" أومأت روزماري برأسها لكنها لم تقل شيئًا. كنت أجد صعوبة في معرفة ما إذا كانت خجولة بطبيعتها أم أنها كانت كذلك فقط بسبب والدتها. "أنا آسفة لأنني جعلتك تنتظرين، السيدة كارلسون. اسمحي لي بفتح الباب ويمكننا الدخول".

"إنها السيدة كارينجتون. أنا ووالد روزماري مطلقان." وأستطيع أن أفهم بالفعل لماذا قد يكون هذا هو الحال.

"آسفة، آنسة كارينجتون." فتحت باب الفصل الدراسي وأشعلت الضوء. "من فضلك، اجلسي بجانب المكتب." دخلت آنسة كارينجتون الغرفة مرتدية حذائها ذي الكعب العالي، وتبعتها روزماري في صمت. جلست على مكتبي ثم التفت إلى الاثنين. "مرة أخرى، أنا آسفة لأنكما كنتما تنتظران. آخر مرة راجعت فيها لم يسجل أحد في الساعة الخامسة مساءً الليلة."

"لم نسجل في أي مكان. لقد عدنا للتو من الصيف الذي قضيناه في أوروبا. كانت المعلومات الموجودة على موقع المدرسة تقول إن لقاء المعلم بدأ في الساعة الخامسة مساءً يوم الخميس، لذا فقد وصلنا في ذلك الوقت."

"كان من المفترض أن تتلقى بريدًا إلكترونيًا يحتوي على معلومات حول التسجيل في فترة زمنية محددة، لكن الأمر ليس بالأمر المهم. لقد كان الوقت متاحًا وأنت هنا الآن، لذا يمكننا البدء."

"بصراحة، أنا مرتبك بعض الشيء بشأن ما تفعله هنا."

لقد بذلت قصارى جهدي للسيطرة على تعبيري. "أنت مرتبك بشأن سبب وجودي هنا؟ أنا معلمة ابنتك."

"نعم، لهذا السبب أنا مرتبكة. عندما سجلنا في نهاية الصف الرابع، طلبت على وجه التحديد وضع روزماري في صف السيدة وايت. إنها أفضل معلمة للصف الخامس وأكثرها خبرة في هذه المدرسة، وأريد دائمًا التأكد من حصول ابنتي على الأفضل."

"آه، فهمت. لسوء الحظ، اضطرت السيدة وايت إلى الاستقالة من منصبها خلال الصيف. وتم تعييني بديلاً لها. أنا متأكد من أن قوائم الفصل كانت جاهزة بالفعل، وقد توليت للتو منصبها."

"لماذا استقالت؟"

"أخشى أنه ليس من حقي أن أناقش الأسباب وراء قرار السيدة وايت. ولكنني هنا الآن، وأنا متحمسة لبدء العام الدراسي وأن أكون معلمة روزماري."

قالت السيدة كارينجتون: "لن ينجح هذا. كنت سأشعر براحة أكبر لو كانت روزماري لديها معلمة أكثر خبرة، وأعتقد أنها ستشعر براحة أكبر مع امرأة. لقد كانت لديها دائمًا معلمات".

"أؤكد لك أنني أمتلك خبرة أكثر من كافية لتعليم ابنتك، وجزء من التعليم هو تعلم كيفية التعامل مع المواقف الجديدة والمتنوعة." نظرت إلى روزماري وابتسمت. "أعدك بأنني لطيفة للغاية، وسوف نقضي عامًا رائعًا معًا." ابتسمت لي بخجل وأومأت برأسها، لكنها ما زالت لم تتحدث. "هاك، لدي شيء لك." مددت يدي إلى مكتبي، وأخرجت إحدى شارات النائب، وسلّمتها إلى روزماري. "هذا هو الترحيب الرسمي بك في ديسبيرادوس ديلون. لدي شعور بأنك ستكونين نائبة جيدة حقًا بالنسبة لي هذا العام، أليس كذلك روزماري؟"

أومأت برأسها بقوة واعتقدت أنني سمعت حتى عبارة "نعم سيدي" صغيرة لكنني لم أكن متأكدًا.

"ما زلت غير متأكدة من هذا الأمر"، قاطعتها السيدة كارينجتون. "سأتحدث إلى السيدة ميتشل بشأن هذا الوضع".

"أنت مرحب بك للقيام بذلك"، قلت، "لكن السيدة ميتشل تواصلت معي خصيصًا لملء هذا المنصب. أنا متأكد من أنها ستخبرك بنفس الشيء الذي أخبرك به".

"سنرى ما سيحدث. تعالي يا روزماري." وقفت وأمسكت بذراع ابنتها، واستدارت لتغادر الغرفة، وسحبت روزماري خلفها. لوحت لي روزماري بيدها وابتسمت عندما غادرتا، وهو ما قمت بالرد عليه.

حسنًا، من المؤكد أن هذه بداية رائعة.

لحسن الحظ، كان بقية الليل أكثر سلاسة. وصل جوشوا جارزا وعائلته إلى مكانهم بعد دقائق قليلة من مغادرة روزماري والسيدة كارينجتون. كان جوشوا - جوشوا دائمًا، وليس جوشوا أو جوشي أبدًا - طويل القامة بالنسبة لعمره مثل روزماري الصغيرة. كان لاعب كرة قدم وربما كان يعاني أيضًا من القليل من اضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه. كان جوشوا متحمسًا جدًا لوجود مدرس ذكر، وكان والداه لطيفين.

بعد جوشوا، جاءت سوزان لينش، التي وصلت مع والدتها. كانت سوزان خجولة في مظهرها، وكانت ترتدي نظارة كبيرة، لكنها كانت أيضًا واثقة جدًا من نفسها وتتحدث بلباقة. كان لديها المزيد من الأسئلة حول المنهج الدراسي لهذا العام مقارنة بوالدتها.

لقد حصلت على استراحة بين الساعة السادسة والسادسة والنصف، لذا سارعت إلى استخدام الحمام قبل وصول الطالب التالي، أو قبل أن أواجه مفاجأة أخرى مثل روزماري والسيدة كارينجتون.

وصل بعد ذلك *** نيومان، ومعه والديه. أمضى السيد نيومان الوقت كله في مؤخرة الغرفة على هاتفه المحمول، بينما أدلت السيدة نيومان بعدة تعليقات مغازلة غير مباشرة. كانت جذابة، على طريقة الزوجة المثالية في جنوب كاليفورنيا، وكانت تتمتع برشاقة كبيرة بسبب وقت فراغها الذي تقضيه في ممارسة اليوجا أو تمارين البيلاتس، وتقتات على نظام غذائي من السلطات والنبيذ الأبيض، لكنني لم أكن مهتمًا على الإطلاق بالعبث مع والدة أحد طلابي، وخاصة إذا كانت متزوجة.

بعد عائلة نيومان، جاءت جانا كارول ووالدها. كانت جانا لاعبة كرة لينة شقراء تحب الرياضيات. أخبرتني بفخر أنها كانت بالفعل متعمقة في الجبر. عندما سلمتها شارة نائبة، أخبرتها أنني سأكون سعيدًا بمساعدتها لي ولطلابي الآخرين أثناء دروس الرياضيات، وهو الأمر الذي بدت متحمسة للغاية له. لم يتحدث والدها كثيرًا لكنه بدا رجلاً لطيفًا وابتسم بفخر عندما أخبرتني جانا عن فريق كرة لينة الذي ستسافر إليه في الصيف.

كانت آخر فرصة لي في تلك الليلة في السابعة وأربعين دقيقة. وصلت سيندي كونور مع عائلتها، بما في ذلك خمسة أشقاء أصغر سنًا. كانت عائلة كونور من عائلة مورمونية أنيقة للغاية. كانت سيندي هي الأكبر سنًا وتعزف على البيانو والكمان والفلوت، بالإضافة إلى كونها لاعبة كرة سلة موهوبة. بافتراض أنني بقيت في سبيلمان، يمكنني أن أتوقع الكثير من ***** كونور في فصولي المستقبلية.

لقد انتهينا بعد الساعة الثامنة بقليل. كنت أقوم بترتيب الكراسي عندما طرقت السيدة ميتشل على إطار بابي. "كيف سارت الأمور يا رايان؟"

"أعتقد أن الأمر على ما يرام. يبدو أنهم جميعًا ***** طيبون. أنا متحمس للبدء. لم يكن هناك سوى اجتماع واحد مليء بالصعوبات."

هزت السيدة ميتشل رأسها قائلة: "لا تقلق بشأن السيدة كارينجتون. إنها حقًا امرأة مجتهدة. من الواضح أنها تفضل أن تذهب روزماري إلى مدرسة خاصة، بعيدًا عنا جميعًا، لكن السيد كارلسون عضو في مجلس إدارة المدرسة وسوف يبدو الأمر سيئًا إذا لم تذهب ابنته إلى مدرسة عامة. أخبرتها أننا محظوظون جدًا بوجودك وأنك ستكونين معلمة ممتازة لروزماري".

"أقدر ذلك. تبدو وكأنها فتاة لطيفة، على الرغم من والدتها."

"إنها كذلك. هل تمكنت من مقابلة الآنسة جاكسون بعد؟"

هززت رأسي. "لم أقابل السيدة كارينجتون. لقد هاجمتني السيدة كارينجتون عندما وصلت. ولم أقابل السيدة ألين بعد أيضًا."

"لقد غادرت السيدة ألين للتو، ولكن أعتقد أن الآنسة جاكسون قد انتهت للتو من اجتماعها الأخير في تلك الليلة. تعال، سأقدمك."

تبعتها إلى الغرفة رقم 5ب المجاورة. كانت هناك أسرة تغادر للتو الفصل الدراسي عندما دخلنا. تنحت جانبًا لأسمح لهم بالمرور، مبتسمًا للصبي الذي كان يحمل أخته الرضيعة. قالت السيدة ميتشل: "سيدة جاكسون، أردت التأكد من أنك ستقابلين مدرسك الشريك الجديد، السيد ديلون".

دخلت إلى الغرفة ثم توقفت فجأة. وفي الطرف الآخر من الفصل الدراسي، كان رايلي يقف خلف مكتب المعلم.



الفصل 8



الخميس 25 يوليو 2013

لقد شعرت بعدة مشاعر مختلفة على الفور عندما رأيت رايلي واقفًا هناك.

كان أول ما صدمني هو المفاجأة. فخلال الأسبوع الماضي، كنت قد توصلت إلى فكرة مفادها أنني لن أراها مرة أخرى، لذا فإن العثور عليها أمامي الآن ــ ليس مجرد لقاء عشوائي بحت، بل اكتشاف أنها سوف تصبح أقرب زميلة لي في العمل على مدار العام المقبل ــ كان أكثر من صادم.

كانت المرة التالية هي الشهوة. يا لها من لعنة، لقد بدت جميلة. لم تكن ترتدي ملابس مثيرة للفتنة ــ كانت ترتدي فستانًا محافظًا منقوشًا بالزهور باللونين الأزرق والأرجواني يصل إلى منتصف ساقها، مع حذاء مسطح أحمر ــ ولكن حتى في زيها المدرسي كانت جميلة بلا شك. كان شعرها الأشقر مربوطًا للخلف في ضفيرة واحدة، مما أظهر رقبتها الطويلة الرشيقة، الأمر الذي أعادني على الفور إلى ذكريات ليلتنا معًا حيث تذكرت الأصوات التي أصدرتها عندما قبلتها هناك.

بعد الشهوة جاء الألم. كنت أعلم بموضوعية كم كان الأمر سخيفًا أن أتعرض للانفصال بسبب علاقة عابرة، لكن هذه الفتاة آذتني ، آذتني بطريقة لم أختبرها من قبل. نعم، كان هناك ألم عاطفي أكبر بكثير عندما أنهت توري علاقتنا بعد ثلاث سنوات معًا. كان الألم الناتج عن إدراكي ببطء أن أماندا - المرأة التي قررت أن أتزوجها - ليست في الواقع الشخص المناسب لي بمثابة ألم أعمق وأكثر جوهرية. لكن رايلي آذتني بطريقة بدت وكأنها تعادل عاطفيًا لوسي التي سحبت كرة القدم من تشارلي براون. ليس بمعنى "ها نحن ذا مرة أخرى"، ولكن كما لو كنت متحمسًا لشيء ما ثم قبل أن أدرك ما حدث اختفى واستلقيت على ظهري أتساءل لماذا يؤلمني رأسي ورؤيتي ضبابية. أيا كان السبب، فقد شعرت بشيء قوي في وقتي القصير مع رايلي، ثم اختفت. لقد وجهت لي لكمة عاطفية قوية، وهي الضربة التي بدأت للتو أشعر وكأنني أتعافى منها. إن رؤيتها أمامي الآن جعل كل ذلك الألم يتدفق مرة أخرى ويضربني في تلك النقاط المؤلمة مرة أخرى، ويعيد فتح الجروح.

ثم جاء الارتباك. كان عقلي يدور ويسخن مثل جهاز كمبيوتر يعمل بسرعة عالية يحاول معالجة كل ما أعرفه عن رايلي إلى جانب كل ما أعرفه عن الآنسة جاكسون ودمجهما بطريقة ما في المرأة التي وجدتها واقفة أمامي. كانت رايلي مرحة ومضحكة ومليئة بالحياة. لقد أتت لمقابلتي في أحد البارات وانتهى بها الأمر في سريري بعد ساعتين. كانت الصورة التي كانت لديّ عن الآنسة جاكسون من توري وميليسا امرأة هادئة ومنطوية وغير اجتماعية للغاية. كانت رايلي تتجنبنا عمدًا التحدث عن وظائفنا عندما التقينا. لم يكن لدي أي شيء في ملف التعريف الخاص بي عن كوني مدرسًا ولم أذكر ذلك، وحتى لو كان لديّ، لم أقل بالتأكيد أي مدرسة، لذلك لم يكن الأمر وكأنها تعرف أننا سنكون زملاء عمل. قالت إنها لديها زميلة في السكن، واحدة ساعدتها في إنشاء ملف تعريف خاص بها على تطبيق المواعدة. لكنني عرفت من توري وميليسا أن الآنسة جاكسون لديها صديق جاد وطويل الأمد، وهو صديق كانت، على حد تعبيرهما، "مخطوبة عمليًا".

يا إلهي. لقد اصطدمت آلامي وارتباكي ببعضهما البعض وجهاً لوجه، وعادت الحطام الناتج إلى الحياة في هيئة زومبي غاضب هائل. الآنسة جاكسون لديها صديق. ورايلي لديها صديق. حسنًا، على الأقل هذا يفسر جزئيًا اختفائها صباح يوم السبت. الآن لم أكن متأكدًا حتى مما يمكنني الوثوق به من وقتنا معًا. بالتأكيد لم تقل أي شيء عن وجود صديق لها ليلة الجمعة. لا أعتقد أنها كانت تلمح إلى ذلك على الإطلاق. ما الذي كانت تخفيه أو تكذب بشأنه أيضًا؟ بالتأكيد، لم أخرج وأسألها مباشرة "بالمناسبة، هل لديك صديق؟" لكنني اعتقدت أن كوننا عازبين كان جزءًا مفترضًا من الصفقة عندما التقينا على تطبيق مواعدة وانتهى بنا المطاف في السرير معًا. هل كان لديها بالفعل زميل في السكن، أم كان ذلك إشارة إلى صديقها؟ هل عاشا معًا؟ إذا كانا مخطوبين عمليًا، فسأفترض ذلك - إنه القرن الحادي والعشرين، يعيش معظم الأشخاص في العلاقات الجادة معًا قبل أن يخطبوا أو يتزوجوا. لكن هذا يعني أن صديقها هو من ساعدها في إعداد ملفها الشخصي على تطبيق المواعدة، وهو موقف مختلف تمامًا، موقف لم أكن متأكدًا من أنه يحسن أو يزيد من سوء رأيي في تصرفاتها ليلة الجمعة. في الوقت الحالي، قررت أنه على أي حال لم يكن الأمر جيدًا، وبالتأكيد ليس بالنسبة لي. هل كانت هذه لعبة تلعبها هي وصديقها؟ اذهبي لالتقاط رجل، ونام معه، ثم تخلصي منه؟ هل كان الأمر أقل شرًا من ذلك، مجرد علاقة مفتوحة لكنها قررت التهرب لسبب آخر؟ أم أنها خانت صديقها معي بالفعل؟ سأكون صادقًا، لم يعجبني أي من هذه الخيارات. ربما انفصلا خلال الصيف ولم تكن ميليسا وتوري على علم بذلك؟ كان هذا هو السيناريو الأفضل، على ما أعتقد، لكنها ما زالت تتجاهلني.

اللعنة، هل كان اسمها رايلي؟ لم أتعرف على لقبها يوم الجمعة، ولم أكن أعرف ما إذا كانت ستصدق ذلك أم لا، ولكن بالنظر إلى كل شيء آخر في هذه المرحلة، فلن أتفاجأ إذا استخدمت اسمًا مزيفًا للقاءنا. من الواضح أن جاكسون كان لقبها الحقيقي، لكنني لا أتذكر رؤية أي شيء يشير إلى الحرف الأول من اسمها. ربما كان عليّ أن أستغرق بعض الوقت لألقي نظرة فاحصة على موقع المدرسة أو سجل الموظفين أو شيء من هذا القبيل. أعتقد أن اكتشاف أن توري تعمل هنا كان مفاجأة كافية، ولم أكن قد أزعجت نفسي بالبحث عن أي شيء آخر بمجرد أن التقينا مرة أخرى. لم أتذكر أن توري أو ميليسا ذكرتا اسمها الأول، كان دائمًا "السيدة جاكسون". بالطبع لم يكن لدي أي سبب لربط رايلي التي ذكروها برايلي التي التقيت بها ليلة الجمعة، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أن مجرد سماع أحدهما ينطق باسم رايلي كان سيثير نوعًا من المشاعر في داخلي والتي كنت سأتذكرها.

كل هذه الأفكار والمشاعر دارت في رأسي تقريبًا في الثانية الأولى من رؤية رايلي ( إذا كان هذا هو اسمها الحقيقي ). لحسن الحظ، لقد دربتني سنواتي كلاعب وسط رفيع المستوى على معالجة المواقف المتغيرة والرد عليها بسرعة، لذلك تعافيت قبل أن تفعل. رايلي - في الواقع، دعنا نلتزم بالسيدة جاكسون في الوقت الحالي، على الأقل يمكنني التأكد من ذلك - بدت مصدومة لرؤيتي تمامًا كما كنت متأكدًا من أنني رأيتها. لقد رفعت رأسها عن مكتبها عندما قدمتني السيدة ميتشل ثم تجمدت، وسقط فكها حرفيًا. حدقت هكذا لمدة ثانيتين كاملتين على الأقل قبل أن تشتعل منخراها وتتسع عيناها فيما أدركت أنه خوف، أو ربما حتى ذعر. لست متأكدًا مما إذا كان هذا رد فعلها الطبيعي، أو ما إذا كانت قد لاحظت وميض الغضب الذي كنت أشعر به تجاهها.

لقد جعلني خوفها أتراجع عن غضبي. ليس بشكل كامل، ولكنني تراجعت عن ذلك الآن. لقد كرهت تمامًا أن تخاف مني فتاة كما بدا الأمر مع الآنسة جاكسون. آمل أن يكون ذلك مجرد خوف من الاضطرار إلى إعطائي تفسيرًا لسلوكها، وليس خوفًا من أن أؤذيها بطريقة أو بأخرى. لقد كنت رجلًا ضخم البنية وقد يكون هذا مخيفًا، لم أرغب أبدًا في إعطاء امرأة إحساسًا بأنني سأفعل شيئًا يؤذيها جسديًا، لذلك قررت أن أخفي غضبي أكثر وأن أسيطر على الموقف. لن يظل مدفونًا إلى الأبد، كنت متأكدًا من ذلك، لكنني أستطيع على الأقل إبعاده الآن. بالإضافة إلى ذلك، كنت بحاجة إلى السيطرة على هذا الموقف، على أمل أن تلاحظ السيدة ميتشل أن شيئًا غريبًا يحدث بيني وبين الآنسة جاكسون.

ابتسمت بقسوة وتوجهت عبر الغرفة نحو الآنسة جاكسون، ومددت يدي. "آنسة جاكسون، من الرائع أن أقابلك. لقد أخبرتني السيدة ميتشل ببعض الأشياء الرائعة عنك. أنا متحمس للعمل معك هذا العام. أنا السيد ديلون. رايان."

لقد سمحت لي بأخذ يدها ومصافحتها، ولكن من الواضح أنها كانت لا تزال تحاول استيعاب ما يحدث بالضبط. "أوه، نعم... أممم... يسعدني أن أقابلك أيضًا، أممم، السيد ديلون؟"

"يمكنك أن تناديني رايان."

"بالطبع، أممم، نعم. رايان. يسعدني أن أقابلك. أنا رايلي." آها! حسنًا، على الأقل لم تكذب بشأن اسمها.

ضحكت السيدة ميتشل من حرج رايلي. "يا إلهي، آنسة جاكسون. أعلم أن رايان وسيم للغاية، لكنني لا أعتقد أنني رأيتك أبدًا بهذا الحرج"، قالت مازحة. لحسن الحظ، لم تدرك كل المشاعر التي مررنا بها أنا ورايلي، واعتبرت رد فعلها مجرد حرج عادي في وجود عضو جذاب من الجنس الآخر.

احمر وجه رايلي لكنه استعاد عافيته بسرعة. "أوه، لا، أنا آسف، لقد ذكرني فقط بشخص أعرفه، لقد جعلني ذلك مرتبكًا للغاية لثانية واحدة."

"حسنًا، أردت فقط التأكد من أنكما التقيتما. سأترككما تتعرفان على بعضكما البعض. أتمنى لك ليلة سعيدة، وسأراك غدًا"، قالت السيدة ميتشل.

"شكرًا لك، السيدة ميتشل. تصبحين على خير."

غادرت الغرفة وهي تلوح بيديها. استدرت لمواجهة رايلي. كانت تحدق في الأرض، متجنبة النظر إلي. وقفت هناك وراقبتها لبضع ثوانٍ قبل أن تتحدث، وما زالت لا تلتقي بعيني. "ريان، أنا... لم أكن أتوقع رؤيتك مرة أخرى."

"نعم، لا يوجد شيء." عاد غضبي بقوة كاملة وتراجعت إلى الوراء تحت وطأة كلماتي وكأنها تعرضت للصفع.

التقت عيناي بعينيها هذه المرة، ورأيت أن عينيها بدأتا في الدموع. "أنا آسفة، أنا-"

قاطعتها قائلة: "أتعلمين ماذا؟ لا أظن أنني أريد أن أعرف حتى". استدرت وتوجهت نحو الباب. كان غضبي يهددني حقًا بالسيطرة علي في تلك اللحظة ولم أكن أريد أن أقول أو أفعل أي شيء يجعل الأمور أسوأ. كان علي أن أتوصل إلى كيفية التعامل مع هذه المرأة في العام المقبل ولن يكون من المفيد أن أغضب منها الآن. ربما كنت مبالغًا في رد فعلي، لكن التعرض لهذه المفاجأة كان أكثر مما أستطيع تحمله في تلك اللحظة.

"ريان، من فضلك، انتظر!" تجاهلتها وواصلت الخروج من الغرفة. بالكاد تذكرت التوقف وإغلاق فصلي الدراسي قبل أن أهرع إلى سيارتي. "ريان! انتظر!" حسنًا، هل تريد أن تفعل هذا الآن؟ دعنا نفعل ذلك إذن. استدرت، مستعدًا للهجوم عليها.

لقد تلاشى غضبي على الفور عندما رأيت أن ميليسا هي التي تطاردني، وليس رايلي. توقفت فجأة، وعيناها متسعتان من الصدمة عندما رأت مدى غضبي. "ما الذي يحدث؟ لماذا تهربين من هنا في مثل هذا المزاج؟ هل كان الوالدان سيئين حقًا؟"

أخذت نفسًا عميقًا. "أنا آسف يا عزيزتي." لم أكن أرغب حقًا في شرح ما يحدث لها. لم أستطع. ليس الآن على الأقل. "لا، معظمهم كانوا بخير. شخص واحد فقط أغضبني حقًا."

"ماذا حدث؟"

لم أكن أرغب في الكذب، ولكنني لم أستطع أيضًا أن أخبرها عن رايلي، لذا قررت أن أخبرها بنصف الحقيقة. "لم تكن إحدى الأمهات تعرف شيئًا عن السيدة وايت وكانت مستاءة لأنني سأكون مدرسًا لابنتها. قالت في الأساس إنها لا تعتقد أنني جيد بما يكفي ثم ذهبت لتشتكي للسيدة ميتشل بشأن الموقف". لقد أغضبتني السيدة كارينجتون حقًا، لكن ليس بالقدر الكافي الذي يجعلني أغضب بهذه الطريقة.

"من كان؟"

"السيدة كارينجتون."

أومأت ميليسا برأسها في فهم. "أوه نعم، إنها حقًا وقحة. كانت توري لديها روزماري في صفها العام الماضي وكانت تشتكي من والدتها طوال الوقت. قالت إن روزماري لطيفة للغاية، رغم ذلك."

"نعم، يبدو أنها كذلك." أمسكت إحدى يدي ميليسا في يدي. "أنا آسف، لا أشعر بأنني على ما يرام. سأخرج من هنا." أردت أن أقبلها، لكن كان لا يزال هناك الكثير من الآباء والطلاب في ساحة انتظار السيارات. تمكنت من معرفة ما كنت أفكر فيه وضغطت على يدي لإعلامي بأنها تشعر بنفس الشعور.

"حسنًا، سأذهب للبحث عن توري والعودة إلى المنزل. سأخبرها أن روزماري موجودة في صفك، ربما تستطيع أن تقدم لك بعض النصائح حول كيفية التعامل مع والدتها."

"سيكون ذلك لطيفًا، شكرًا لك. سأراك غدًا، حسنًا؟ أتطلع إلى دعوتك لتناول العشاء."

ابتسمت لي بابتسامة من ابتساماتها القوية وقالت: "أنا أيضًا أتطلع إلى تناول الحلوى، لكنني أكثر حماسًا لتناولها"، وكان صوتها يقطر بالإثارة الجنسية. كان لذلك تأثير جسدي فوري عليّ. "تصبح على خير، رايان، أراك غدًا".

"تصبحين على خير ميليسا."

استدارت لتذهب، ثم استدارت مرة أخرى لتواجهني مرة أخرى. "أوه! بالمناسبة، أنا حقًا أحب قصة شعرك. تبدو رائعة. أنا سعيدة لأنك لم تذهبي مع الموهوك."

ابتسمت لها قائلة: "شكرًا لك، أنا سعيدة لأنك أحببته". ولوحت بيدها وغادرت لتجد توري، تاركة إياي واقفًا في سيارتي بمفردي.

بمجرد رحيلها، شعرت بالغضب من رايلي يعود إليّ. لم أكن أرغب في الجلوس في شقتي وحدي وأغرق في هذه المشاعر. لم أستطع الذهاب إلى منزل ميليسا وتوري. تجولت بالسيارة في الحي لمدة عشرين دقيقة لأرى ما إذا كان بإمكاني التخلص من بعض هذه الطاقة السلبية، لكنها لم تختف. كنت بحاجة إلى القيام بشيء ما، ولكن ماذا؟

لقد ركنت سيارتي في شارع جانبي وأخرجت هاتفي.

سأكون في مكانك خلال خمسة عشر دقيقة.

نعم.

وبعد أن انتقلت إلى وضع القيادة، تركت سيارتي الصغيرة تنطلق بكل ما أوتيت من قوة (ليس كثيراً). وبعد مرور أربع عشرة دقيقة وسبع وثلاثين ثانية، كنت أطرق الباب، فانفتح الباب فأظهر تيسا واقفة هناك مرتدية فقط مجموعة من الملابس الداخلية الزرقاء الضيقة.

"حسنًا، مرحبًا بك يا فتاة!" خطوت إلى شقتها وحملتها قبل أن تنتهي من تحيتي. حملتها نحو غرفة النوم، الغرفة الصحيحة هذه المرة، ومددت يدي إلى داخل سراويلها الداخلية لأجدها بالفعل مبللة. يمكن لهذه الفتاة أن تشعر بالإثارة الجنسية في أي لحظة. دفعت بإصبعي داخلها فأطلقت أنينًا قبل أن تعض كتفي. وصلنا إلى غرفتها وألقيتها، ليس برفق شديد، على السرير. نظرت إلي من ظهرها، وعيناها تلمعان بالإثارة. خطوت نحوها، وفككت سحاب سروالي وأخرجت ذكري الصلب بالفعل من سروالي، ولم أكلف نفسي حتى بفك حزامي. ولم أهتم أيضًا بملابسها الداخلية، بل سحبتها ببساطة إلى الجانب ثم دفعت نفسي داخلها في ضربة واحدة قوية وعميقة.

"أوه، اللعنة نعم"، صرخت. لقد مارست الجنس معها بقوة، أقوى مما مارست الجنس مع أي شخص آخر في حياتي، وضربتها بقوة وكأنني أحاول قتلها بقضيبي. وبدلاً من أن تقاومني أو تطلب مني التوقف، زادت صرخاتها في الحجم والتكرار. "لعنة اللعنة اللعنة نعم لا تتوقفي!" لقد أحبت تيسا الأمر بعنف، وكنت سعيدًا بمنحها إياه بهذه الطريقة. لقد صببت كل ذرة من الغضب والإحباط الذي شعرت به تجاه رايلي ووضعته في ممارسة الجنس مع تيسا بأقوى ما أستطيع. شعرت بفرجها ينقبض عندما بلغت أول هزة جماع لها، وتدفقت عصاراتها وغطت مقدمة بنطالي. دون إبطاء، قمت بدفعها داخلها مرارًا وتكرارًا بينما كانت تصل. تلتها الثانية بعد فترة وجيزة، ثم الثالثة. لقد فقدت العد لعدد هزات الجماع التي حصلت عليها حيث بدأت جميعها تقترب من بعضها البعض حتى أصبحت مجرد إحساس واحد مستمر طويل. كانت تيسا هي الشريكة الجنسية الأكثر استجابة على الإطلاق. على مستوى ما، كنت سعيدًا لأنها تستمتع بهذا، لكن في أعماقي لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لي حقًا. كل ما كان مهمًا هو أنها كانت لديها فتحة مبللة لأمارس الجنس معها وأتخلص من مشاعري. لذا فقد فعلت ذلك.

لست متأكدًا من المدة التي استغرقتها - كانت كافية لتتمكن تيسا من الوصول إلى عدة هزات جنسية على الأقل - ولكن في النهاية وصلت إلى مرحلة التحرر وقذفت بقوة. صرخت مرة أخرى عندما شعرت بذلك قبل أن أنهار فوقها، قميصي مبلل بالعرق وسروالي مبلل بسوائلها.

"يا إلهي" قالت بعد أن التقطت أنفاسها.

كان هناك أمر واحد مؤكد، وهو أنني شعرت بتحسن كبير بعد ذلك. كان الأمر وكأن كل غضبي قد تدفق مني عندما وصلت إلى النشوة. كان قلبي ينبض بقوة لكن ذهني كان صافيًا. "آسفة على ذلك، كنت بحاجة إلى حل بعض الأمور".

ضحكت تيسا وقالت: "اصفع مؤخرتي واتصل بي كمعالجة نفسية، يمكنك أن تتوصلي إلى أي شيء تريدينه معي إذا فعلت ذلك بهذه الطريقة".

سمعت تصفيقًا من المدخل، ثم التفت برأسي لأرى فتاة سوداء مثيرة تقف هناك. "برافو. لقد كان عرضًا رائعًا". لم تكن ترتدي شيئًا سوى زوج من الملابس الداخلية الصفراء الدانتيلية التي بدت مبللة بالكامل، وكانت المادة الزاهية تتناقض بشكل جميل مع بشرتها الداكنة. كانت هذه الفتاة تتمتع بلياقة بدنية لا تصدق، تمامًا مثل تيسا، لكنها كانت مليئة تمامًا بثديين بدا حقيقيًا بنسبة مائة بالمائة، على عكس زميلتها في السكن. لم أستطع أن أرفع عيني عنها.

"ريان، هذه زميلتي في الغرفة سيرينيتي. سيرينيتي، هذا هو رايان."

"سعدت بلقائك، سيرينيتي"، قلت بحرج شديد. كنت لا أزال أرتدي ملابسي كاملة باستثناء حقيقة أنني أخرجت قضيبي. حسنًا، من بنطالي. كان لا يزال داخل تيسا. انسحبت منها وتدحرجت على ظهري، عارضًا قضيبي المنهك لسيرينيتي. نظرت إليه بشغف.

"لقد أحدثت تيس فوضى في سروالك بالتأكيد. لماذا لا تخلعين هذه الملابس وسأقوم بغسلها؟ ربما يجب أن أغسلها أيضًا"، قالت سيرينيتي وهي تنزل السراويل الصفراء أسفل ساقيها. "تيس، هل تريدين مني أن أغسل ملابسك أيضًا؟"

"بالتأكيد"، قالت وهي ترفع ساقيها وتخلع ملابسها الداخلية أيضًا قبل أن ترميها لزميلتها في السكن. ثم تدحرجت عن السرير واتجهت إلى الحمام.

وقفت لأخلع ملابسي. ألقيت ربطة عنقي وحزامي على السرير. وقفت سيرينيتي هناك فقط وراقبتني وأنا أخلع ملابسي، وألقت نظرات تقدير على كل جزء جديد من جسدي يظهر. التقطت رداءً كان على الأرض بجانبها وارتدته قبل أن تتجه لأخذ ملابسي مني. "سأعود في الحال". غادرت الغرفة وسمعت الباب الأمامي يُفتح ويُغلق.

لقد وقفت هناك في غرفة تيسا، وحدي، عارية تمامًا وغير متأكدة مما يجب أن أفعله. في الوقت الحالي، قررت الجلوس على السرير والانتظار. كيف من المفترض أن أشعر حيال هذا الموقف برمته؟ هل هذا شيء يجب أن أخبر به ميليسا أو توري؟ لقد أوضحت ميليسا تمامًا أننا لسنا زوجين حصريين، وبينما لم نجري هذه المحادثة مع توري، كنت متأكدة تمامًا من أنها شعرت بنفس الطريقة. كنت بحاجة حقًا إلى التخلص من بعض التوتر بعد أن قابلت رايلي في المدرسة، لكن جزءًا مني بدأ بالفعل يشعر بالذنب بشأن الطريقة التي عاملت بها تيسا. بالتأكيد، بدا أنها تستمتع بذلك، لكن هل جعل ذلك الأمر مقبولًا؟ كانت متعتها مجرد تأثير جانبي إيجابي لإخراج غضبي وإحباطي من خلال ممارسة الجنس - لم يكن شيئًا أهتم به على الإطلاق، لقد حدث ذلك بالصدفة. ماذا لو لم تكن تستمتع به؟ هل كان ذلك ليهمني في تلك اللحظة؟ من الواضح (حسنًا، آمل ذلك) أنني كنت سأتوقف لو طلبت مني ذلك. لكن إذا لم تقل أي شيء على الرغم من أنه من الواضح أنها لم تكن تقضي وقتًا ممتعًا؟ لم يعجبني ذلك ولم أكن متأكدًا من كيفية رد فعلي على ذلك.

سمعت باب الشقة ينفتح ويغلق مرة أخرى ثم ظهرت سيرينيتي مرة أخرى عند المدخل. خلعت رداءها وتركتها عارية تمامًا ثم جاءت لتجلس بجانبي. "لم تتوقف تيسا عن التحدث عنك طوال الأسبوع، ويمكنني أن أفهم السبب. لقد كنتما مثيرين للغاية معًا." وضعت يدها على فخذي وبدأت في تحريك يدها ببطء لأعلى ولأسفل.

"أوه، شكرا. نعم، إنها ممتعة للغاية."

"إذن ماذا يجب على الفتاة أن تفعل حتى تحصل على دورها؟" بدأ ذكري يستيقظ مرة أخرى وتركت يدها تتجول إليه، تداعبني برفق للمساعدة في استعادته.

"هل هذا رائع، كما تعلم، مع تيسا؟ أنتم زملاء في السكن، ولا أريد أن يكون أي شيء محرجًا." كانت سيرينيتي مثيرة للغاية، وبالتأكيد لن أمانع ممارسة الجنس معها، لكنني كنت قد دخلت للتو في علاقة قوية مع تيسا وما زالت مشاعري مختلطة.

قالت تيسا وهي تعود من الحمام مرتدية رداء خاص بها: "إنه لأمر رائع حقًا، لقد تقاسمنا أنا وسيرينيتي الجنس مع بعضنا البعض من قبل. علاوة على ذلك، لقد أرهقتني حقًا هناك. سوف تظل مهبلي المسكينة مؤلمة لأيام".

"أنا آسف، تيسا، لم أقصد-"

"لا تأسف! لقد كان الأمر رائعًا! سأغيب عن العمل لفترة. يمكنني فقط أن أفرك نفسي وأراقبك بهدوء بدلاً من ذلك."

لعقت سيرينيتي شفتيها ونظرت إلى عيني بينما استمرت في مداعبة قضيبي، الذي أصبح الآن منتصبًا بالكامل تقريبًا. "ماذا تقول، أيها الرجل الضخم؟ هل تريد أن تأخذني في جولة؟"

لماذا لا؟ "أعتقد أنني سأكون أحمقًا إذا لم أفعل ذلك. أنت رائعة."



"أوه، تيس، لم تخبريني أنه رومانسي للغاية." صعدت على السرير على أربع واستدارت لتنظر إلي. "بما أنك مارست الجنس على سريري في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، فسوف نفعل ذلك على سرير تيس. أريدك أن تمارس الجنس معي بقوة وسرعة. تضربني، تسحب شعري، تخنقني، كل شيء. أريدك أن تجعلني أصرخ بصوت عالٍ حتى يستدعي الجيران الشرطة. هل تعتقد أنك تستطيع تحمل ذلك، أيها الفتى الأبيض؟"

شعرت بارتفاع مستوى الأدرينالين في جسدي عند التحدي. صرخت سيرينيتي بينما صفعت مؤخرتها بقوة. "أوه نعم، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا".

----------------------------------------------------------

مع خروج سيرينيتي من الخدمة، ذهبت تيسا لتبديل ملابسنا في المجفف. وعندما عادت قررنا قتل الوقت بالاستحمام معًا. انتصب عضوي للمرة الثالثة في المساء أثناء غسلها لي، لذا نزلت على ركبتيها وتركتني أمارس الجنس معها حتى وصلت إلى النشوة. إنها حقًا مضيفة متفهمة.

بعد الانتهاء من الاستحمام، جففنا أنفسنا وعدنا إلى غرفة تيسا. كانت سيرينيتي لا تزال مستلقية على وجهها على السرير. صفعتها مرة أخرى على مؤخرتها - ليس بقوة ما كنت أصفعها به في وقت سابق - مما تسبب في أنينها في الوسادة. تدحرجت على جانبها وعيناها لا تزالان مغلقتين. قالت: "يا للهول. من الجيد أنني لست بيضاء، لأن مؤخرتي ربما تظل حمراء لمدة أسبوع. لدينا عمل غدًا في المساء. آمل أن تكون ساقاي قد بدأتا في العمل بحلول ذلك الوقت".

"ماذا تفعل في العمل؟"

ضحكت سيرينيتي ونظرت إلى تيسا وقالت: "لم تخبريه؟"

"لا، لم يحدث ذلك أبدًا"، قالت.

"نحن الاثنان راقصان عاريان. نرقص في دارلينج."

"هاه،" قلت. "حسنًا، أعتقد أن هذا يفسر سبب تمتعكما بمثل هذه الحالة الرائعة."

قالت تيسا "يجب أن تأتي لرؤيتنا غدًا في المساء، وسأقدم لك رقصة مجانية".

"على الرغم من أن هذا يبدو ممتعًا، إلا أنني لدي بالفعل خطط لليلة الغد. بالإضافة إلى ذلك، لست متأكدة حقًا من أن هذا هو المشهد الذي سأقوم به."

"هل سبق لك أن ذهبت إلى نادي تعري من قبل؟" سألت سيرينيتي.

"مرة واحدة، لحفل توديع عزوبية لصديق. وكما قلت، لا أعتقد حقًا أن هذا مناسب لي."

"حسنًا، إذا غيرت رأيك، فقط أخبرني"، قالت تيسا. "ماذا عنك؟ ماذا تفعل؟"

"أنا معلم."

ضحكت سيرينيتي وقالت: "أوه، يا إلهي. أراهن أن هذا المكان مليء بالفتيات اللاتي يرغبن في معلم. أتساءل ماذا سيقولون لو علموا أنك قضيت للتو الساعات القليلة الماضية في ممارسة الجنس مع راقصتين عاريتين حتى ترجتا الرحمة".

"حسنًا، آمل ألا يعرفا ما هو الجماع أو التعري، لأنهما في التاسعة والعاشرة من عمرهما. أنا أدرس الصف الخامس في هذا العام."

"آه، آسف. أعتقد أنني افترضت أنك كنت تقوم بالتدريس في المدرسة الثانوية. أتخيل جميع معلمي المدارس الابتدائية إما كجدات في الستين من العمر أو نساء في الثانية والعشرين من العمر. لم يكن لدي معلم ذكر حتى السنة الثانية من المدرسة الثانوية."

"نعم، لقد سمعت ذلك كثيرًا. ولكي أكون منصفًا، كنت أعمل مدرسًا في المدرسة الثانوية. أما المرحلة الابتدائية فهي شيء جديد هذا العام."

"لماذا التبديل؟" سألت تيسا.

"فقط... مجموعة كاملة من أمور الحياة. لا تستحق الخوض فيها. ولكن كان عليّ العودة إلى هنا من منطقة الخليج، وكانت هذه وظيفة في اللحظة الأخيرة تمكنت من الحصول عليها."

"رائع. حسنًا، سأذهب لأتأكد من أن ملابسنا جافة. أفترض أنك بحاجة إلى الذهاب؟"

أمسكت بهاتفي للتحقق من الوقت. كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة. كما تلقيت عدة رسائل نصية، وثلاث مكالمات فائتة، ورسالة صوتية. يا للهول. "نعم، ربما يجب أن أفعل ذلك". نهضت تيسا وغادرت لغسل ملابسنا.

فتحت هاتفي وراجعت الرسائل النصية أولاً. كانت جميعها من ميليسا وتوري، للتأكد من أنني بخير. يبدو أن سلوكي عند مغادرة المدرسة قد أثار قلق ميليسا. لقد اتصلت كل منهما مرة واحدة أيضًا. كانت المكالمة الفائتة الثالثة، التي تركت البريد الصوتي، من رقم غير معروف برمز منطقة سان دييغو. ضغطت على زر التشغيل في البريد الصوتي وتعرفت على الصوت على الفور.

"ريان، آسفة ولكنني حصلت على رقمك من السيدة ميتشل"، قال رايلي. عبست وضغطت على زر إيقاف التسجيل، محاولًا أن أقرر ما إذا كان عليّ حذفه. كنت سأتركه الآن، لكنني بالتأكيد لن أستمع إليه أثناء وجودي في شقة تيسا وسيرينيتي.

"مشاكل مع صديقتي؟" سألتني سيرينيتي.

شخرت. "بالتأكيد لا. ليس لدي واحدة، ولن أكون هنا لو كان لدي واحدة. إنها مجرد معلمة أخرى أعمل معها".

أومأت سيرينيتي برأسها، ثم تدحرجت عن السرير، وهي تتأوه وهي تفعل ذلك. "سأحصل على بعض النوم. لقد كان من الرائع أن أقابلك، رايان. يجب أن نفعل هذا مرة أخرى في وقت ما. فقط امنحني أسبوعًا أو أسبوعين حتى أتعافى. يا إلهي."

"على نحو مماثل، ربما أقتنع بزيارتك مرة أخرى. ليلة سعيدة، سيرينيتي."

دخلت تيسا بملابسنا في الوقت الذي كانت فيه سيرينيتي تغادر الغرفة. ألقت لي ملابسي، التي كانت لا تزال دافئة بعد تجفيفها بالمجفف. "أنا سعيدة لأنك قررت الحضور الليلة".

"أنا أيضًا. لقد كان بالضبط ما أمر به الطبيب"، قلت وأنا أرتدي ملابسي.

"أعلمني فقط إذا كنت بحاجة إلى تجديد وصفتك الطبية. أو إذا كنت ترغب في المرور بالنادي. أنت تعرف كيف تصل إلي."

"بالتأكيد. شكرًا مرة أخرى." شعرت ببعض الحرج عند المغادرة، لست متأكدًا تمامًا من كيفية توديعها. هل أصافحها؟ أم أعانقها؟ أم أقبلها؟ الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا أعتقد أنني قبلت تيسا ولو مرة واحدة حتى الآن. لقد مارسنا الجنس عدة مرات، لكننا لم نتبادل القبلات قط. ربما اعتقدت أن الأمر كان... رومانسيًا للغاية؟ كنا نعرف تمامًا ما هو هذا الأمر - ممارسة الجنس الخالص. لا داعي لتعقيد الأمر أكثر من ذلك من خلال القيام بأي شيء يمكن أن يشير إلى نية رومانسية.

لذا أعطيتها صفعة خفيفة على مؤخرتها. "أراك لاحقًا."

ابتسمت لي. أعتقد أنني اتخذت القرار الصحيح. "لاحقًا، رايان."

عندما عدت إلى سيارتي أخرجت هاتفي لإرسال رسالة نصية إلى ميليسا وتوري.

آسف، لقد وضعت هاتفي على الوضع الصامت. كنت أحتاج فقط إلى بعض الوقت بعيدًا عن المشتتات لتصفية ذهني قليلًا.

ردت ميليسا أولاً: حسنًا، أردت فقط التأكد. بدا الأمر وكأنك منزعجة للغاية. هل ما زلنا على استعداد للغد؟

بالطبع نحن كذلك، لا أستطيع الانتظار.

حسنًا، أتمنى لك ليلة سعيدة، رايان.

تصبح على خير يا جميلتي.

ردت توري قائلة: لقد فهمت الأمر. لقد أزعجتني السيدة كارينجتون العام الماضي. سنتحدث غدًا عن كيفية التعامل معها. أحبك يا راي جاي.

أحبك أيضًا، تور.

أخذت نفسًا عميقًا. ماذا أفعل بشأن البريد الصوتي لرايلي؟ هل أستمع إليه الآن؟ هل أنتظر حتى أعود إلى شقتي؟ هل أحذفه الآن؟ قررت بسرعة أنه يجب عليّ على الأقل الانتظار حتى أعود إلى شقتي. لن يكون من الجيد أن أغضب مرة أخرى قبل أن أضطر إلى القيادة. لذا ألقيت الهاتف على مقعد الراكب وانطلقت.

لقد قطعت نصف الطريق إلى المنزل قبل أن تذكرني معدتي بأنني لم أتناول أي طعام منذ ذلك الوقت، حيث قضيت ثلاث ساعات في مقابلة الطلاب وأسرهم ثم ساعتين في ممارسة الجنس مع اثنين من الراقصات، لذا فقد قمت بجولة سريعة بالسيارة عبر In-N-Out لتناول بعض البطاطس المقلية ومشروب Double-Double. وقد انتهى كل منهما قبل أن أعود إلى شقتي.

بمجرد دخولي، ألقيت القمامة بعيدًا واستعديت للنوم. لقد مر أسبوع واحد فقط، لكنني بدأت أدرك مدى غرابة الشعور بأنني وحدي تمامًا في الشقة. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتي التي أعيش فيها في عزلة تامة. لقد انتقلت من العيش مع والدي، إلى العيش مع زميل في السكن في المساكن، إلى شقة مع كيفن، إلى الانتقال للعيش مع أماندا. بالتأكيد، كانت هناك ليالٍ كنت فيها وحدي، ولكن حتى في تلك الليالي كنت لا أزال أشعر بوجود الأشخاص الآخرين في مساحات المعيشة المشتركة لدينا. هنا كنت وحدي، بمفردي، ولم يعجبني ذلك.

ربما يجب أن أحصل على كلب؟ ولكنني سأغيب لساعات طويلة كل يوم، ولن يكون من العدل ترك كلب في الشقة بمفرده طوال اليوم دون أن يفعل شيئًا. قطة؟ لم أكن أحب القطط حقًا، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنها أقل احتياجًا للصيانة من الكلب وأنها ستكون أفضل إذا تُركت بمفردها أثناء النهار. في الواقع لم يكن لدي أي فكرة عن سياسة الحيوانات الأليفة لهذه الشقق. لم يكن هذا الأمر في الحسبان عندما كنت أبحث. ربما يمكنني الحصول على سمكة - لم تكن كثيرة، لكنها كانت شيئًا. أو يمكنني ببساطة العثور على صديقة أخرى تريد الانتقال للعيش معي.

أبطئ هناك.

حسنًا، ربما عليّ أن أتعامل مع البقاء بمفردي لفترة من الوقت. أعتقد أن ذلك قد يكون تجربة تعليمية جيدة، أو بناء شخصية، أو شيء من هذا القبيل.

استلقيت على السرير، وأمسكت هاتفي بين يدي، ونظرت إلى البريد الصوتي من رايلي لعدة دقائق قبل أن أقرر ماذا أفعل. تنهدت وضغطت على زر التشغيل.

"ريان، آسف ولكنني حصلت على رقمك من السيدة ميتشل. انظر، أنا... لا أعرف حقًا ماذا أقول سوى أنني آسف. أعلم أنه كان من الفظيع مني أن أتجاهلك بهذه الطريقة. ربما لن تصدقني، لكنني أعدك أنني لست من هذا النوع من الأشخاص. أنا لست فظيعًا، أقسم. سيتعين علينا العمل معًا طوال العام. هل يمكننا من فضلك التحدث عن هذا الأمر والتوصل على الأقل إلى نوع من التفاهم؟ يمكننا أن نلتقي لتناول القهوة أو أي شيء غدًا، قبل مقابلة المعلم؟ من فضلك، رايان. أعلم أنك ربما تكرهني، وربما أستحق ذلك، ولكن على الأقل دعني أحاول شرح الأمور لك. اتصل بي، أو أرسل لي رسالة نصية، أو أي شيء آخر، وأخبرني. أنا آسف. وداعا."

جلست في صمت لبضع دقائق أخرى قبل إعادة تشغيل الرسالة مرة أخرى، ثم مرة ثالثة. بدت نادمة، أو على الأقل منزعجة. صدقتها أنها أرادت أن تحاول تفسير نفسها، وكانت محقة في أننا سنضطر إلى العمل معًا هذا العام. ألقيت هاتفي على السرير، ونهضت وذهبت إلى المطبخ. صببت لنفسي كوبًا من الماء وشربته، ثم توقفت أخيرًا في الحمام.

عندما عدت إلى السرير، كنت قد اتخذت قراري. لم أكن مستعدًا للاتصال بها، لكنني أمسكت بهاتفي وأرسلت لها رسالة نصية.

عذرا ولكنني لست مهتما.



الفصل 9



الجمعة 26 يوليو 2013

"لذا، لن تخمن أبدًا من تحدثت معه بالأمس"، قال بول بعد الانتهاء من مجموعة.

"ربما تكون على حق، بالنظر إلى حقيقة أنه بقدر ما أعلم ليس لدينا أي معارف مشتركة."

"لدينا واحد على الأقل."

"من؟"

"ملكة الجليد."

"أوه، لا أستطيع أن أطلق عليها اسم "معارفي" بالضبط. لا أحد منا يعرف اسمها، إلا إذا كان "ملكة الجليد"، وهو ما أشك فيه إلى حد ما". لم أشعر بالحاجة إلى مشاركة لقبي الخاص بها، الآنسة تريبل جي.

"حسنًا، على أية حال، لقد أتت إليّ بينما كنت أتدرب أمس، بمفردي، لأنك تخليت عني". ابتسم لي للتأكد من أنني أعلم أنه كان يسخر. "بدا أنها قلقة من أنها ربما أخافتك، لكن لا تقلق، لقد أكدت لها أنك ستكون هنا اليوم".

مثير للاهتمام للغاية. "وماذا كان لديها لتقوله في هذا الشأن؟"

"لقد قالت فقط "حسنًا، جيد" ثم غادرت. أعتقد أنك تركت انطباعًا جيدًا عليها."

شخرت قائلة: "نعم، صحيح. ربما كانت لا تزال تشعر بالسوء بسبب توبيخها لي في اليوم الآخر".

"سنرى. ربما تكون هذه قصة جيدة لأحكيها لك عندما أكون أفضل رجل في حفل زفافك."

"آسف بول، أنت رائع وصديقي الذكر الوحيد هنا في الوقت الحالي، لكن كونك أفضل رجل في حفل زفافي لديه فرصة أقل من فرصة أن يكون هذا الزفاف إلى الآنسة تريبل جي."

"من؟"

يا إلهي. "لا شيء. هذا مجرد اللقب الذي أستخدمه لها في رأسي."

"ثلاثية G؟ ماذا تعني؟"

"إنها تعني... آه..." تلعثمت، وشعرت فجأة بالحرج الشديد، "إلهة الأرداف المجيدة".

ألقى بول رأسه للخلف وضحك. "يا رجل، هذا رائع. والآن لدي قصة أفضل لأحكيها في حفل زفافك."

"أقسم ب**** سأقتلك إذا ذكرت هذا لأي شخص."

"لا تقلق، أنا فقط أسحب السلسلة الخاصة بك. قد يكون من الصعب علي أن أكبح ضحكتي إذا أتت إلى هنا اليوم."

اتضح أنها لم تأت إلى هنا. في الواقع، لم تحضر إلى صالة الألعاب الرياضية على الإطلاق. ربما لم تكن تتمرن يوم الجمعة. ربما كانت خارج المدينة لسبب ما، كما كنت أنا بالأمس. أو ربما كانت تتجنبني؟ لماذا أهتم بهذا الأمر؟

أيا كان السبب، لم أر السيدة تريبل جي في صالة الألعاب الرياضية. لقد أنهينا أنا وبول تمريننا، واستحمينا، وبدلنا ملابسنا، ثم ذهبنا لتناول بعض فطائر الإفطار قبل أن يضطر إلى الذهاب إلى العمل.

"مرحبًا يا صديقي، أعلم أن الأمر قد وصل إلى اللحظة الأخيرة، لكننا نستضيف حفل شواء صغيرًا في منزلنا الليلة. هل ترغب في الانضمام إلينا؟ يمكنك مقابلة جاكي وكل من حولك. حتى أن هناك سيدتين عازبتين في الحي قد تأتيان لزيارتنا."

هززت رأسي ثم ابتلعت قطعة البوريتو التي كنت أمضغها. "آسفة، يبدو هذا رائعًا، لكن لديّ مهمة عمل الليلة ثم سأدعو بعض الأشخاص إلى شقتي لتناول العشاء في وقت متأخر. ربما في وقت آخر."

"كل شيء على ما يرام، أردت فقط أن أمدك بالدعوة. لقد سألتني جاكي عن زميلي الجديد في التمرين. سأخبرك في المرة القادمة عندما يكون لدينا شيء ما، وسأحاول أن أقدم لك إشعارًا قبل عدة ساعات."

"يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي. سيكون من الرائع مقابلة المرأة التي استطاعت أن تتحملك لمدة عشرين عامًا تقريبًا. لا بد أنها قديسة."

"أنت أيضًا تذهب إلى الجحيم يا صديقي."

------------------------------------------

حتى بعد التمرين، كنت لا أزال أشعر بالتوتر. لم أكن لأتمكن من النجاة من اليوم إذا لم أتمكن من العثور على شيء يصرف انتباهي عن التفكير في رايلي. يا لها من مفاجأة مأساوية. كنت متفائلًا بشأن فرصي في تجنبها الليلة، لكنني كنت أعلم أنني لن أتمكن من فعل ذلك إلى الأبد. سيتعين علينا التحدث في النهاية. حاولت أن أقول لنفسي أنني سأكون قادرًا على تجاهل الفيل في الغرفة في كل مرة يتعين علينا فيها التفاعل والقيام بالحد الأدنى المهني، لكنني كنت أعلم أن هذا غير واقعي. أرادت أن تشرح نفسها، وفي أعماقي كنت أعلم أنني ما زلت أريد بعض الإغلاق على الأمور الآن بعد أن أصبح ذلك ممكنًا. كنت قادرًا على البدء في تجاوز الأمر عندما تقبلت أنني لن أراها مرة أخرى أبدًا، ولكن الآن بعد أن عرفت أنها ستبقى في غرفة واحدة لمدة ثماني ساعات كل يوم، فلن أكون قادرًا على ترك الأمر إلى الأبد دون معرفة ما حدث بيننا بالضبط.

كانت خطوتي الأولى لإبقاء نفسي مشغولة هي الذهاب إلى متجر البقالة مرة أخرى وشراء كل ما أحتاجه لإعداد العشاء لتوري وميليسا الليلة. كنت أرغب في إبهارهما، وخاصة بعد العشاء الرائع الذي أعدته لي ميليسا في اليوم الآخر، ولكنني كنت بحاجة أيضًا إلى شيء يمكنني من القيام بمعظم التحضيرات مقدمًا حيث لن أعود إلى المنزل من لقاء المعلم إلا بعد الساعة السابعة.

كان حلي هو إعداد سلطة تايلاندية غنية بالدجاج وصلصة الفول السوداني الحارة. كان من الممكن تحضير كل شيء مسبقًا. عدت إلى المنزل وذهبت إلى العمل، وقمت بتقطيع الكرنب والكزبرة والبصل الأخضر، وبرش الجزر، وسحق الفول السوداني للسلطة. ثم قمت بإعداد الصلصة. لم يكن متجر البقالة المحلي لديه أي فلفل تايلاندي حار، لذلك كان عليّ أن أكتفي بالهالبينو، لكنه نجح. كان مزيج توابل الفلفل الحار مع حلاوة زبدة الفول السوداني أحد الأشياء المفضلة لدي على الإطلاق. بصراحة، كانت هذه السلطة مجرد ذريعة لتناول صلصة الفول السوداني هذه. ثم قمت بطهي الدجاج وتقطيعه، وأضفت القليل من صلصة الفول السوداني إلى الدجاج أيضًا. كان هناك ما يكفي من اللحم للسلطة لإرضائي، لذلك كنت متأكدة من أن السيدات لن يشعرن بأنني بخلتُ في إطعامهن وجبة كاملة.

ثم تذكرت أن لدي وصفة لفطيرة عشاء تايلاندية أعدتها لنا أخت زوج أماندا دارا عندما زرناها العام الماضي. أعجبتني اللفائف وطلبت منها أن ترسل لي الوصفة. فتحت البريد الإلكتروني على هاتفي وتحققت للتأكد من أن لدي المكونات في متناول يدي. كان لدي وقت كافٍ لتحضير اللفائف، لكنني لم أرغب في الركض إلى المتجر مرة أخرى. لحسن الحظ كان لدي كل ما أحتاجه.

أصابتني موجة أخرى من الحزن عندما أدركت أنني ربما لن أرى أو أتحدث إلى دارا أو إلى شقيق أماندا مات مرة أخرى. كان مات أكبر من أماندا بستة أعوام وتزوج دارا بعد بضعة أشهر فقط من بدء مواعدتي وأماندا. كان حضور حفل زفافهما هو أول رحلة لنا معًا وتعريفًا مبكرًا بعائلتها بأكملها. عائلة كنت أقرب إليها من عائلتي على مدار السنوات العديدة الماضية. لم أكن أرغب في العودة إلى المنزل ورؤية والديّ في العطلات، لذلك كنت أذهب دائمًا مع أماندا لرؤية عائلتها. كنت أعتبرهم عائلتي الخاصة، وقد أدركت للتو أنه عندما انفصلت عن أماندا، كنت أيضًا أنهي علاقتي بالجميع.

لقد انغمست في تحضير العجينة اللازمة لصنع الكعكات كوسيلة لصرف انتباهي عن تلك الأفكار المحبطة. لم يكن لدي خلاط كهربائي ـ فقد حصلت أماندا على خلاط كهربائي أثناء الانفصال، حيث كان هدية من والديها قبل عيد الميلاد ببضعة أيام ـ لذا كان علي أن أقضي عدة دقائق في عجن العجينة باليد. ثم كان علي أن أنقلها إلى وعاء مغطى لأتركها ترتفع لبعض الوقت.

وبينما كانت العجينة تقوم بعملها، أمضيت الساعة التالية أو نحو ذلك في اللحاق ببعض التخطيط للدروس للعام الدراسي. آه، سبب آخر يجعلني بحاجة إلى التحدث إلى رايلي. لم يكن من الممكن حقًا تجنبها إلى الأبد. على الأقل كان بإمكاني تأجيل الأمر حتى نبدأ أسبوع العمل يوم الاثنين. عندما انتهيت من ذلك، عدت إلى العجينة وقمت بفردها قبل تقطيعها إلى قطع ووضعها على صينية خبز لترتفع أكثر. كنت أنتهي من طهيها عندما أعود من لقاء المعلم. بهذه الطريقة ستكون ساخنة وطازجة وستشم شقتي رائحة الخبز الطازج، وهو ما كان دائمًا ميزة إضافية.

ذهبت لتناول الغداء ثم وجدت نفسي أتجول في متجر للحيوانات الأليفة. يبدو أنني كنت أشعر بالوحدة حقًا في شقتي. كان هناك عدد قليل من الجراء الرائعة للغاية، لكنني في النهاية أدركت أن هذه فكرة سيئة. لم يكن لدي الوقت الكافي لرعاية كلب، ناهيك عن التعامل مع تدريب جرو.

كان استقبال الضيوف عذرًا جيدًا للتأكد من تفريغ شقتي وتنظيفها بالكامل، لذا فقد أضاع ذلك بضع ساعات أخرى. أردت تجنب الظهور بمظهر العازب اليائس تمامًا. كانت الجدران لا تزال عارية بعض الشيء، لكن لم يكن لدي الكثير من الخيارات لإصلاح ذلك اليوم. الإطارات باهظة الثمن، ومجرد إلقاء الملصقات العارية على الحائط كان بالضبط النوع من الأشياء التي تصرخ "مساحة معيشة عازبة يائسة". مجرد تذكير آخر لي بأنني لم أعد أعيش مع أماندا. كانت لديها ذوق واضح في التصميم الداخلي وكانت الشقة التي تقاسمناها معًا تبدو رائعة.

لقد استلقيت على الأريكة وأنا أتنهد. لقد منحتني الأشهر التي مرت منذ انفصالنا بعض المسافة العاطفية، وكانت كل الفوضى التي سببتها الانتقال والبحث عن وظيفة جديدة بمثابة تشتيت جيد، لكنني وجدت نفسي أفتقد أماندا حقًا اليوم. لست متأكدًا تمامًا من السبب، لكنني كنت أشعر بثقل غيابها في حياتي كما لم أشعر به منذ أسابيع. لقد كانت جزءًا كبيرًا من حياتي - وربما حتى الجزء الأكبر من حياتي - لأكثر من ست سنوات، ما يقرب من ربع وقتي على هذه الأرض. لقد قضيت وقتًا أطول معها أكثر من أي شخص آخر باستثناء والديّ، وربما كيفن، لكنني أراهن على فوز أماندا بذلك إذا كان المسدس موجهًا إلى رأسي. لقد كانت جزءًا لا يتجزأ من شخصيتي. ما مقدار ما أنا عليه اليوم بفضلها؟ كانت معظم برامجي التلفزيونية المفضلة أشياء اختارتها لنا لنشاهدها. كانت مجموعتي الموسيقية مليئة بالفنانين والفرق الموسيقية التي قدمتها لي. كانت جميع ذكرياتي المفضلة تقريبًا من الكلية مرتبطة بها. يا إلهي، كان من الصعب العثور على أي صور جيدة لي لملفي الشخصي على تطبيق المواعدة لا تحتوي على صورتها. لقد غمرتني رغبة قوية في إرسال رسالة نصية لها وإخبارها بأنني أفكر فيها وأنني أفتقدها، لكنني كنت أعلم أن هذه فكرة سيئة. لقد انفصلنا لسبب ما. يا للهول، لماذا لم تثق بي؟

بدلاً من إرسال رسالة نصية إلى أماندا، قمت بتحويل هذه الرغبة إلى رسالة جماعية إلى طاقمي في الشمال. جمعة سعيدة. آمل أن يكون من الممكن قضاء وقت ممتع هناك بدوني. أفتقدكم جميعًا.

على مدار الدقائق القليلة التالية، تلقيت ردودًا من معظم أفراد المجموعة. لم أعد كما كنت بدونك! من ماركو ونحتاجك مرة أخرى في ليلة التوافه من صديقته أوبري. أرسل كيفن "أفتقد وقت العناق" في نفس الوقت الذي أرسلت فيه خطيبته (التي ستصبح قريبًا) سارة " كيفن يفتقد وقت العناق معك، فهو متشبث بي الآن". سألني نيت متى سأعود، وأوضح ويل أنه لن يعوضني عن وقت العناق مع كيفن. لقد جادلت مع نفسي عدة مرات حول ما إذا كانت هذه الخطوة هي الخيار الصحيح أم لا. كان ترك هذه المجموعة من الأصدقاء هو العنصر الأكبر على الإطلاق في عمود السلبيات في قائمة الإيجابيات/السلبيات الخاصة بي. كنت أعلم أنني لم أفقدهم كأصدقاء، لكن المسافة تعني أن الأمور ستكون مختلفة.

رنّ هاتفي. كانت سارة تتصل بي، وهو أمر غريب بعض الشيء. فأجبتها: "مرحبًا سارة، أليس لديك عمل تقومين به أم ماذا؟"

"إنه يوم الجمعة، لقد غادرت مبكرًا بعض الشيء. أنا وكيفن سنسافر بالطائرة إلى سياتل قريبًا لزيارة أختي في عطلة نهاية الأسبوع."

"واو، أخذه لمقابلة بعض أفراد العائلة، أليس كذلك؟ هذا أمر رائع."

"إنها أختي فقط، ولكن نعم، أعتقد أن الوقت قد حان للقاء بينهما. لا تخبر كيفن، ولكنني أخطط للاحتفاظ به لفترة من الوقت."

"لقد أغلقت شفتاي" قلت بابتسامة، وأنا أعلم أن كيفن كان يفكر في نفس الشيء عنها. "إذن ما الأمر؟"

"أردت أن أسألك عن مشاعرك تجاه شيء ما."

"أوه؟"

"نعم، إذًا... أعتقد أن أماندا سمعت من أوبري أنك انتقلت، وسألتها إذا كان الجميع سيكونون على ما يرام مع خروجها مع المجموعة مرة أخرى."

أطلقت نفسًا طويلاً. "حسنًا، يا إلهي. أجل، أعتقد أن هذا منطقي. إنها صديقة لكم أيضًا. لقد كنت أقدر ابتعادها عني لإعطائي بعض المساحة، لكن لا ينبغي لها أن تخسر أصدقاءها بسبب انفصالنا. لقد كان الأمر بيننا، وليس الأمر وكأنني أكرهها أو أي شيء من هذا القبيل. لم تخنني. نحن فقط..." لقد كافحت لإيجاد الكلمات المناسبة. "لم نكن مناسبين لبعضنا البعض، ليس كزوج وزوجة، على الأقل".

"هل أنت متأكد من أن الأمر على ما يرام؟ أنا أحب أماندا، ولكنني من فريق رايان بكل الطرق."

"نعم، أنا متأكد. أقدر لك قولك هذا، لكن لا داعي لوجود فريق رايان أو فريق أماندا هنا. نحن جميعًا أصدقاء. آمل أن أتمكن من العودة إلى نقطة حيث يمكنني أن أكون صديقًا لها مرة أخرى أيضًا، لكنني أحتاج فقط إلى بعض المسافة. حرفيًا ومجازيًا."

"هل أنت بخير؟ لقد أخبرني كيف أنه تحدث إليك في اليوم الآخر وجعلك تشعر وكأنك تتقدم بشكل جيد، لكنك تبدو مكتئبًا بعض الشيء."

"أنا بخير، في معظم الأحيان، ولكن لأكون صادقة، كان اليوم صعبًا بعض الشيء. كدت أرسل رسالة نصية إلى أماندا، لكنني أرسلت هذه الرسالة إليكم بدلاً من ذلك."

"كان هذا هو الاختيار الصحيح. لا داعي لأن تتراجع عن قرارك. سمعت أنك استخدمت أخيرًا تطبيق المواعدة الذي قمت بتثبيته؟"

"نعم، لقد فعلت ذلك، وأصبحت تلك القصة أكثر جنونًا الليلة الماضية بسبب ما قلته لكيفين في اليوم الآخر."

"حقا؟ هل هناك شيء تشعر بالرغبة في مشاركته؟"

هل أخبرك كيفن عن الفتاة التي التقيت بها على التطبيق يوم الجمعة الماضي؟

"لقد فعل ذلك وأخبرني أنها تجاهلتك. لابد أن هذه الفتاة مجنونة، أين تعتقد أنها ستجد رجلاً أفضل من رايان ديلون؟"

"ها، شكرًا لك سارة. على أية حال، اتضح أنها معلمة في نفس المدرسة التي سأعمل بها هذا العام."

"يا إلهي! حقًا؟ هل أخبرك أحد بذلك أم صادفتها؟"

"لقد التقيت بها الليلة الماضية في ليلة لقاء المعلم. والأسوأ من ذلك أنها معلمة شريكة لي. من المفترض أن نعمل معًا على كل أنواع الأشياء هذا العام."

"واو، هذه مصادفة صغيرة جدًا. ما رأيك في هذا؟"

"لم أعد أعرف حتى الآن. لقد غضبت عندما رأيتها وغادرت قبل أن أقول شيئًا قد أندم عليه. لم أكن أرغب حقًا في أن أغضب منها أمام مجموعة من الطلاب وأولياء أمورهم. حصلت على رقم هاتفي من المديرة وتركت لي رسالة صوتية تقول فيها إنها تريد التحدث، وقلت لها إنني لست مهتمًا، لكنني أعلم أنني سأضطر إلى ذلك في النهاية. لكنني أحتاج إلى بعض الوقت لترتيب أفكاري".

"أعلم أنني لن أتمكن من التعامل مع عدم معرفة ما يحدث إذا سنحت لي الفرصة. لكن عليك أن تكون حذرًا. الدراما في العمل ليست جيدة."

"نعم، سيكون الأمر صعبًا. أتمنى لو أستطيع التحدث إلى المعلمين الآخرين الذين أعرفهم عن الأمر والحصول على بعض النصائح، لكنني حقًا لا أحتاج إلى أن يعرف أي شخص آخر أننا نمنا معًا."

"بالتأكيد لا. حسنًا، عليّ أن أتحرك حتى أتمكن من استقبال كيف من العمل والتوجه إلى المطار، لكن كان من الجيد التحدث إليك يا رايان. سأخبر أودري أنها تستطيع إخبار أماندا بأننا موافقون على خروجها مع المجموعة مرة أخرى، لكن لا تنسَ أبدًا أنني من فريق رايان حتى النهاية."

"شكرًا لك، سارة. احتضني كيفن قليلًا، واستمتعي مع أختك."

"سأفعل. حظًا سعيدًا في عملك الدرامي. أراك لاحقًا."

بعد المكالمة مع سارة، أجريت مكالمة على الرقم الذي كان لدي لعائلة إيليجاه يونج، لأنه كان الشخص الوحيد الذي لم يسجل بعد للحصول على مكان في لقاء المعلم الليلة. لم يرد أحد، لذا تركت رسالة. ثم حان وقت الاستعداد للمغادرة. استحممت بسرعة وبدلت ملابسي قبل الخروج وتناول مشروب Double-Double من In-N-Out في طريقي إلى المدرسة.

لقد صادفت توري وميليسا في موقف السيارات. قفزت توري نحوي واحتضنتني بقوة وقبلتني على الخد، بينما حافظت ميليسا على مسافة أكثر احترافية. كانت لا تزال حذرة من إخبار أي شخص في المدرسة بعلاقتنا، رغم أنني ما زلت غير متأكد من طبيعة هذه العلاقة. لقد لاحظت عددًا من المعلمين وهم ينظرون إلى توري عندما قبلتني، لذلك لم تكن ميليسا قلقة من أجل لا شيء. "مرحبًا، رايان! أنا متحمس جدًا لتناول العشاء الليلة. لا أطيق الانتظار لمعرفة ما خططت لنا."

"أنا متحمس أيضًا، وآمل أن تستمتع بها حتى ولو بنصف ما استمتعت به من طهي ميليسا في اليوم الآخر."

احمر وجه الشقراء الصغيرة وابتسمت. "أنا متأكدة من أن الأمر سيكون رائعًا. آمل ألا يكون لديك أي والدين صعبين الليلة. هل هدأت بعد لقائك بالسيدة كارينجتون؟"

"أوه، نعم، أنا بخير. بالتأكيد سأتبع أي نصائح يمكن أن تقدمها لي توري حول كيفية التعامل معها."

ضحكت توري وقالت: "لا تقلق، سأساعدك، لكنني أعتقد حقًا أن هذه العاهرة تحتاج فقط إلى بعض الجماع. ربما يمكنك استبدال تلك العصا في مؤخرتها بقضيبك".

قالت ميليسا بصوت خافت: "توري! نحن في موقف السيارات!"

"آه." ضحكت توري. "على أي حال، أنا معك. لقد تعاملت معها العام الماضي وستكون بخير. إنها تنبح في الغالب."

"شكرًا سيداتي. أحتاج إلى الدخول، ولكن سأراكم في شقتي بعد ذلك. يجب أن أغادر هنا بحلول الساعة السابعة."

"يبدو جيدًا، أراك لاحقًا، رايان."

تمكنت من الوصول إلى فصلي الدراسي دون أن أصادف رايلي. كانت أنجي سانشيز أول طالبة في الساعة الخامسة. دخلت مع والدتها وشقيقها الأكبر، الذي بدا وكأنه في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من عمره. بالكاد كانت والدتها تتحدث الإنجليزية، وكانت لغتي الإسبانية باهتة، لذا عمل الأخ مترجمًا نصف الوقت. كانت أنجي فنانة وأظهرت لي بسعادة دفتر ملاحظاتها المليء بالرسومات. في العشرين دقيقة منذ دخولها الباب، رسمت صورة مثيرة للإعجاب للغاية لنفسها وهي ترتدي قبعة رعاة البقر. كانت الفتاة جيدة. سلمتها شارة نائب وغادرت بابتسامة على وجهها.

في الساعة 5:20 كان معي سانتياجو أجيلار ووالديه. كان اسمه سانتي وكان مولعًا بالتزلج على الألواح. كان سانتي يعاني من عدة خدوش في ذراعيه وواحدة في ذقنه. تحدث والده، سانتياجو أيضًا، معي لبضع دقائق عن كرة القدم ودعاني للانضمام إليه وأصدقائه في أحد الحانات المحلية أيام الأحد لمشاهدة مباريات فريق رايدرز. لم يمانع في كوني من مشجعي فريق شارجرز، رغم أنه قال إن بعض أصدقائه قد يضايقونني بسبب ذلك. أخبرته أنني ما زلت في مرحلة الاستقرار ولم أكن متأكدًا من شكل عطلات نهاية الأسبوع، لكنني كنت أقدر العرض.

كان التالي مانويل جارسيا. صافحني بقوة وقال: "يمكنك أن تناديني ماني". ابتسمت والدته من خلفه. كانت أمًا عزباء وكان ماني يأخذ دوره كرجل في الأسرة على محمل الجد. أراد ماني أن يصبح طبيبًا بيطريًا عندما يكبر. كان لديهم أربعة كلاب وأخبرني بفخر أنه حصل على وظيفة كمرافق للكلاب في الحي. أخبرته أنني كنت أبحث عن بعض الجراء هذا الصباح لكنني قررت أنني لست في وضع جيد للحصول على واحد الآن. أومأ برأسه ونظر إلي بجدية. "أنت على حق. الكلاب مسؤولية كبيرة". بدا ماني وكأنه *** رائع.

كانت الساعة السادسة صباحًا هي الوقت المناسب لإينز جرين. كانت إينيز مهتمة جدًا بأجهزة الكمبيوتر وقالت إنها قضت الصيف في عدة معسكرات كمبيوتر مختلفة وقامت ببرمجة لعبة بمفردها. حصلت على شارة نائبها وأخبرتها أنني أعرف من أذهب إليه إذا واجهت أي مشاكل مع جهاز الكمبيوتر الخاص بي خلال العام.

لم يكن أحد قد سجل في الموعد المحدد للساعة 6:20، لذا خرجت متسللاً لأذهب إلى الحمام بسرعة. وعندما عدت إلى صفي وجدت صبياً أسود صغيراً وفتاة افترضت أنها شقيقته الكبرى، نظراً لأنها لم تكن تبدو كبيرة السن بما يكفي لإنجاب ابن في العاشرة من عمره. كانت في الثامنة عشرة من عمرها على الأكثر، لكنها طويلة جداً، يبلغ طولها ستة أقدام تقريباً. "آسف، لم يكن لدي موعد في هذا الوقت، لذا أخذت استراحة قصيرة. هل أنت إيليجاه كارتر؟"

أومأ إيليا برأسه وقال: "نعم سيدي".

ابتسمت ومددت يدي لمصافحته. "يسعدني أن أقابلك، إيليجا. أنا السيد ديلون. هل تُدعى إيليجا، أو ربما إيلي؟"

"إيليا بخير، سيدي." *** جاد.

نظرت إلى الفتاة الأكبر سنًا ومددت يدي لمصافحتها أيضًا. "وأنتِ؟"

"أنا أخت إيليا، دليلة، لكن اسمي دي."

"يسعدني أن أقابلك أيضًا، دي. هل والديك هنا؟"

"لا سيدي، نحن فقط ووالدنا. كان عليه أن يعمل. رأيت بريدك الصوتي على جهاز الرد الآلي الخاص بنا، لذا أحضرت إيليجاه بعد عودتي إلى المنزل من تدريب الكرة الطائرة."

"كرة الطائرة، هاه؟ بالتأكيد لديك الطول المناسب لذلك. هل تلعب مع إيستوود؟"

"لا سيدي. نحن نعيش في الجانب الآخر من المدينة، وأنا أذهب إلى توين فالي."

"جميل جدًا. ماذا عنك يا إيليا. هل تمارس أي نوع من الرياضة؟"

"كرة القدم والبيسبول، سيدي."



"هذا رائع. لقد لعبت كرة القدم أيضًا. في أي مركز تلعب؟"

"الظهير الدفاعي، سيدي."

"يا لها من مصادفة، لقد لعبت كلاعب خط وسط. ربما أستطيع مساعدتك قليلاً."

بدا إيليجا متحمسًا لأول مرة منذ أن قابلته، لكنه نظر إلى أخته. ابتسمت وأومأت برأسها. "سيكون ذلك رائعًا، سيدي. سأكون ممتنًا حقًا. لقد علمه والدي كثيرًا ولكنه كان مشغولًا جدًا بالعمل مؤخرًا".

"ربما نستطيع رمي الكرة خلال فترة الاستراحة والتوصل إلى حل ما."

بدا إيليا متحمسًا وتحدث بسرعة كبيرة مع أخته أثناء خروجهما من الباب. كان من الجيد أن نرى أنه لم يكن جادًا طوال الوقت.

كان موعدي الأخير مع إليزا ألكسندر في الساعة 6:40. كانت والدتها تحمل طفلاً رضيعًا في عربة ***** معها أيضًا. كانت إليزا عالمة ناشئة وكانت ترغب في أن تصبح كيميائية عندما تكبر، تمامًا مثل والدها. أخبرتني بفخر أنها فازت بالمعرض العلمي للمدرسة العام الماضي ولديها مشروع أفضل مخطط له لهذا العام، لكن الأمر كان مفاجأة، وأخبرتها أنني لا أستطيع الانتظار لرؤيته.

غادرت عائلة ألكسندر قبل السابعة ببضع دقائق. أخذت بضع دقائق للتحقق من بريدي الإلكتروني وتدوين بعض الملاحظات من المساء حول الطلاب وعائلاتهم قبل المغادرة وإغلاق الفصل الدراسي خلفي. ألقيت نظرة سريعة على فصل رايلي لأرى عائلة تدخل ويمكنني سماعها ترحب بهم من الداخل. كرهت كيف أن مجرد صوتها يسبب لي التوتر. كيف بحق الجحيم أفسدتني هذه الفتاة بهذه السوء وبهذه السرعة؟ تراجعت على عجل من المدرسة وعدت إلى شقتي قبل السابعة والنصف بقليل.

عندما عدت إلى المنزل، كان أول ما فعلته هو ضبط الفرن على درجة حرارة 425 درجة مئوية لتحضير اللفائف. ثم دهنتها بمعجون زيت الكاري الذي قمت بتحضيره في وقت سابق ونثرت بعض بذور السمسم فوقها. ثم أحضرت زجاجة بيرة من الثلاجة وشغلت تطبيق باندورا لتشغيل بعض الموسيقى من جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي في غرفة النوم. أصدر الفرن صوتًا، لذا وضعت اللفائف فيه وضبطت المؤقت لمدة خمسة وعشرين دقيقة، ثم خلعت حذائي أخيرًا وجلست على الأريكة للاسترخاء مع البيرة.

بدأت رائحة الخبز الطازج تملأ الشقة. تراجعت إلى الخلف وأغمضت عينيّ لأركز فقط على الاستمتاع بالرائحة. لا بد أنني غفوت لبضع دقائق، لأن الشيء التالي الذي عرفته هو أن هناك طرقًا على بابي. هرعت وفتحت الباب للترحيب بتوري وميليسا.

"مرحبًا بكم! تفضلوا بالدخول واشعروا وكأنكم في منزلكم."

"لا مانع إذا فعلت ذلك،" قالت توري، وأعطتني قبلة على الخد وهي تمر بجانبي.

عانقتني ميليسا وقبلتني على شفتيها. "شكرًا لاستضافتنا هنا. الرائحة هنا رائعة". دخلت الشقة ونظرت حولها. "هل خبزت خبزك بنفسك؟"

"فقط بعض لفائف العشاء. يجب أن تكون جاهزة في أي لحظة." في الوقت المناسب، بدأ مؤقت الفرن في إصدار صوت تنبيه. "وهناك هي. هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء للشرب؟"

"أعطني البيرة!" قالت توري من الأريكة.

"لقد أحضرنا زجاجة من نبيذ بروسيكو. هل تمانع إذا قمت بفتحها؟"

"اذهبي إلى هناك. الكؤوس موجودة في تلك الخزانة هناك"، قلت لها وأنا أشير إليها. أخرجت لفائف الخبز من الفرن ووضعت صينية الخبز فوق الموقد.

سكبت ميليسا لنفسها مشروبًا وقالت: "هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟"

"يمكنك إحضار بيرة لتور من الثلاجة. كل ما أحتاجه هو تحضير هذه السلطة وسيكون كل شيء جاهزًا، لقد قمت بأغلب التحضيرات هذا الصباح. تفضل واجلس على الطاولة."

لقد قمت بوضع الدجاج مع السلطة ثم قمت بوضع ثلاثة أطباق في الطبق. ثم قمت بوضعها على الطاولة ثم قمت بإمساك برطمان الصلصة الذي قمت بتحضيره. ثم قمت بوضع اللفائف في وعاء كبير، ثم أمسكت به ميليسا ووضعته على الطاولة. ثم جلسنا نحن الثلاثة معًا.

"شكرًا على مروركم، سيداتي. أنا سعيد لأنكم منحتموني الفرصة لرد الجميل لكرم ضيافتكم."

"لا، شكرًا لك على إعداد العشاء لنا، رايان. يبدو رائعًا"، قالت ميليسا ورفعت كأسها. "بداية عام رائع من المرح والصداقة!"

"هتاف!" صافحنا جميعًا أكوابنا. "صلصة الفول السوداني هي الجزء المفضل لدي من هذه الوجبة، لكنها قد تكون حارة بعض الشيء. يجب أن تكون توري بخير، لكنني لا أعرف كيف تتعاملين مع الطعام الحار، ميليسا."

"لا تقلق عليّ، فأنا أحب الطعام الحار."

سكبت توري كمية سخية من الصلصة على سلطتها وأخذت قضمة منها. "يا إلهي، رايان، هذا لذيذ حقًا. ماذا حدث للشاب الذي كنت أواعده والذي لا يستطيع حتى طهي البيتزا المجمدة؟"

لقد ضحكت عندما تذكرت أنني أحرقت بيتزا مجمدة عن طريق الخطأ ذات ليلة في منزل توري. "لم يكن هذا خطئي! لقد وضعت البيتزا ثم قمت بإلهاء انتباهي بالجنس!"

ابتسمت لي توري بخبث بينما كانت ميليسا تتلذذ بنبيذها. "أوه نعم، أعتقد أنني فعلت ذلك. لقد أمضيت أوقاتًا ممتعة." غمزت بعينها.

"أوقات ممتعة بالفعل. فكيف كان حال طلابك الليلة؟"

"كان كل شيء على ما يرام. هناك شاب واحد كان مع توري العام الماضي وقد يكون مشكلة، لكن من المؤمل أن يكون قد نضج أكثر قليلاً"، قالت ميليسا.

"لا توجد مشاكل هنا. يبدو أن جميع أطفالي رائعون. ماذا عنك، هل هناك المزيد من الآباء الذين يسببون المشاكل؟"

"حسنًا، كان كل شيء جيدًا الليلة. لن أكرر ما حدث للسيدة كارينجتون مرة أخرى. ظهر أحد الأولاد مع أخته الكبرى بدلًا من أحد والديه، ولكن هذا كل شيء."

"هل كان هذا إيليجاه كارتر؟" سألت توري.

نعم، هل كان معك العام الماضي؟

"لا، ولكنني أعرف عنه شيئًا. لقد توفيت والدته منذ عامين في حادث سيارة."

"واو، هذا فظيع. لا أستطيع حتى أن أتخيله"، قلت. "يبدو أنه *** قوي حقًا، وإن كان جادًا بعض الشيء. كان كل شيء 'نعم، سيدي' أو 'لا، سيدي'."

"هذا ما سمعته. يعمل والده في وظيفتين الآن، وتضطر أخته عادة إلى نقله بالحافلة طوال الوقت. وهو أحد الأطفال الملتحقين ببرنامج ما بعد المدرسة، لأنه يتعين عليه الانتظار حتى تنتهي أخته من المدرسة والتدريب أو أي شيء آخر لديها."

"يبدو بالتأكيد أن تلك الفتاة المسكينة كان عليها حقًا أن تكبر بسرعة، ولكن على الأقل هذا لم يمنعها من المشاركة في لعبة الكرة الطائرة."

هدأ الحديث قليلاً بينما كان الجميع يتناولون العشاء. أعطتني الفتاتان درجات عالية، وهو ما كان ممتعًا. قالت ميليسا: "أنت على حق يا رايان، هذه الصلصة رائعة. جزء مني يريد فقط تخطي السلطة وتناولها مباشرة من البرطمان باستخدام ملعقة".

"أعلم ذلك، أليس كذلك؟ السلطة في الحقيقة مجرد ذريعة لتناول الصلصة."

انتهينا من تناول الطعام وساعدتنا الفتيات في تنظيف الطاولة قبل أن نتناول جميعًا مشروباتنا. طلبت مني توري وميليسا أن نجلس معًا على الأريكة. "اذهبا معًا لقضاء بعض الوقت، وسأقوم بغسل الأطباق".

"لا داعي لفعل ذلك، تور. أنت ضيفي. يمكنني أن أتولى أمر بعض الأطباق."

"هذا هراء، هذه طريقتي لشكر لك على وجبة رائعة." ابتسمت. "ميليسا لديها طريقة أخرى لشكر لك."

احمر وجه الشقراء التي تحدثت عنها. "تعال يا رايان. لماذا لا تريني مجموعة الشعر التي كنت تتحدث عنها؟". توجهت إلى رف الكتب الخاص بي في غرفة المعيشة. جلست على الأريكة بينما كنت أتصفح الرف قليلاً، وأمالت رأسها وأمرت يدها على أغلفة الكتب. "هل لديك كتاب مفضل؟" سألت.

"أعتقد أن هوبكنز هو جيرارد مانلي هوبكنز. أما الآخر فمن المحتمل أن يكون إيه إي هوسمان."

"ما هو اختصار AE؟"

"أعلم أن الحرف A يرمز إلى ألفريد. أعتقد أن الحرف E يرمز إلى إدوارد، لكنني لست متأكدًا."

وجدت ميليسا إحدى مجموعات هوبكنز التي أمتلكها، فسحبتها من على الرف وقالت: "اقرأ لي واحدة". ثم ناولتني الكتاب ثم جلست بجواري على الأريكة. وبينما كانت تضع رأسها على صدري، استطعت أن أشم رائحة عطرها، رائحة زهرية جميلة. وعندما فتحت الكتاب، تصفحته بسرعة قبل أن أجد قصيدة جيدة لأقرأها بصوت عالٍ لها. ثم صفيت حلقي قبل أن أبدأ.

"لا يوجد أسوأ من ذلك، لا يوجد شيء أسوأ من ذلك. لقد تجاوزت حدة الحزن،

المزيد من الآلام ستكون، مدربة على الأنياب الأمامية، وأكثر وحشية.

المعزي، أين، أين تعزيتك؟

يا مريم أمنا أين راحتك؟

تتعالى صرخاتي، مثل قطعان طويلة؛ تتجمع في حشد رئيسي، رئيس

ويل لحزن العالم؛ على سندان قديم يتألم ويغني—

ثم هدأ، ثم توقف. صرخ فيوري "لا تأخر"

دعني أستسلم: يجب أن أكون مختصراً.

يا للعقل، للعقل جبال؛ منحدرات من السقوط

مخيفة، صريحة، لا يمكن لأحد أن يتصورها. اعتبرها رخيصة

قد لا يعلق أحد هناك أبدًا. ولا يعلق أحدنا الصغير هناك أبدًا.

التعامل مع هذا الانحدار أو العمق صعب للغاية. هنا! الزحف،

البائس، تحت الراحة يخدم في زوبعة: كل شيء

الحياة والموت ينتهيان وكل يوم يموت بالنوم.

جلسنا في صمت لبضع لحظات بعد أن انتهيت. "كان ذلك جميلاً. أحب أن أسمعك تقرأ بهذه الطريقة، وخاصة عندما تكون مضغوطًا عليك بهذه الطريقة. يمكنني أن أشعر بصوتك."

"إن قراءة هوبكنز ممتعة. فهو يستخدم لغته في بعض الأمور المثيرة للاهتمام حقًا. وأنا أحب حقًا التكرار، فهو يساعد في اجتياز النص بزخمه. وأعتقد أن كيفية صياغة الكلمات أكثر أهمية من سبب تناول القصيدة".

أومأت ميليسا برأسها قائلة: "لم أكن مهتمة بالشعر من قبل، ولكن ربما تغيرين رأيي. ربما أستعير واحدة من هذه، إذا لم يكن لديك مانع".

"ساعد نفسك، فأنا أحب أن أتحدث معك عن أي شيء تقرأه."

اقتربت ميليسا مني، ولففت ذراعي حولها. انضمت إلينا توري بعد دقيقة. أدركت أنها كانت تريد أن تعانقني أيضًا، لكنني كنت في الطرف البعيد من الأريكة، لذا لم يكن هناك أي مساحة لها لتجلس فيها. استقرت في مكان بجوار ميليسا. "هل هناك من يرغب في مشاهدة فيلم؟"

أومأت برأسي. "بالتأكيد، هذا يبدو جيدًا. شيء خفيف ومضحك، على ما أعتقد. لدي أقراص DVD الخاصة بي في تلك الخزانة أسفل التلفزيون، أو يمكننا العثور على شيء على Netflix."

نهضت توري لتبحث في مجموعة أقراص الفيديو الرقمية الخاصة بي، فاختارت بسرعة شيئًا ما ووضعت القرص في جهاز بلاي ستيشن الخاص بي. مددت يدي لأمسك بجهاز التحكم عن بعد من الطاولة المجاورة وقمت بتشغيل التلفزيون لأجد شاشة القائمة الخاصة بفيلم Happy Gilmore في انتظارنا. قلت: "اختيار جيد، تور".

أطفأت توري أنوار غرفة المعيشة في طريق عودتها إلى الأريكة وضغطت على زر التشغيل. لم تكن ميليسا قد شاهدت الفيلم من قبل، لكنها سرعان ما ضحكت بينما تبادلنا أنا وتوري الاقتباسات. ومع استمرار الفيلم، بدأت يدا ميليسا في إظهار بعض المغامرة. بدأت بتمرير يديها ببطء على ذراعي وصدري. لم يمض وقت طويل قبل أن تجد يدها الأخرى نفسها تستكشف فخذي، ثم لأعلى وتحت قميصي إلى معدتي. تتبعت أصابعها برفق الخطوط العريضة لعضلات بطني، مما تسبب في تورم سريع وقوي في بنطالي. حافظت على تركيزها على الفيلم طوال الوقت، ورأسها لا يزال مستريحًا على صدري بينما تسببت يداها في الأذى. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلت إلى الصاري الكامل. بمجرد أن فعلت ذلك، وجدت اليد التي كانت على بطني طريقها إلى أسفل إلى انتفاخي، وفركتني برفق. انحبس أنفاسي للحظة عندما لمستني، لكن ميليسا لم تبد أي رد فعل. استمرت فقط في مداعبتي بغير وعي على بنطالي لعدة دقائق تالية.

في الوقت الذي كان فيه هابي جيلمور يتجادل حول ما إذا كان الأصدقاء يستمعون إلى فيلم Endless Love في الظلام أم لا، قامت ميليسا بفك أزرار بنطالي بلا مبالاة، وأخرجت ذكري، ووضعته في فمها. وما تلا ذلك كان بعضًا من أكثر أشكال المضايقة المؤلمة والرائعة التي يعرفها الإنسان. لم تقم بمص قضيبي بقدر ما أبقت ذكري في فمها، ولم تقم إلا بمصه مرتين أو ثلاث مرات، أو بضع لفات سريعة بلسانها. بذلت توري قصارى جهدها للتصرف وكأن شيئًا غير عادي لم يحدث، لكنني كنت ألاحظها كل بضع مرات وهي تسرق نظرة سريعة على ما كانت تفعله زميلتها في السكن. من الواضح أن ميليسا كانت لا تزال منخرطة في الفيلم، تضحك على كل الأجزاء المضحكة حتى بينما كان فمها ممتلئًا بذكري، مما أعطاني بعض الأحاسيس الجديدة وغير المزعجة. كانت الفتاة مهووسة بشدة بقضيبي، لكنني لم أكن لأشتكي. إذا أرادت قضاء ساعة في الاسترخاء على الأريكة مع قضيبي في فمها، كنت أكثر من سعيد للسماح لها بذلك. لم أشعر أبدًا بأنني على وشك القذف، لكنني ما زلت أشعر بشعور رائع وكنت واثقًا من أنني سأقذف حمولة أو اثنتين في حلقها قبل انتهاء الليل، لذلك لم أقلق بشأن الأمر كثيرًا. لقد فوجئت فقط بأن فكها لم يعد يؤلمها الآن.

عندما انتهى الفيلم، نهضت توري وأعادت تشغيل الضوء. "أنا أحب هذا الفيلم. ما رأيك، ميليسا؟"

"هذا جيد" تمتمت ردا على ذلك.

"ألم تعلمك والدتك ألا تتحدث وفمك ممتلئ؟" أشارت ميليسا إلى صديقتها بإصبعها. "حسنًا، كان هذا ممتعًا. شكرًا مرة أخرى لاستضافتنا، رايان. طعام رائع، فيلم رائع، أصدقاء رائعون. هل ستأتي، م؟" سألت توري بابتسامة ساخرة.

قامت ميليسا بحركة الركل بيدها بينما بدأت في ضربي بحماس أكبر قليلاً، ووضعت رأسها في اللعبة وبدأت في التحرك لأعلى ولأسفل على طولي.

ضحكت وقلت "أعتقد أن الإجابة هي لا، لا تقلق، سأعتني بها جيدًا".

"أنا متأكدة من أنك ستفعل ذلك. تصبح على خير، رايان. وداعًا، م." خرجت توري من الغرفة.

بمجرد أن أغلق الباب، أمسكت برأس ميليسا بكلتا يدي وبدأت في توجيهها لأعلى ولأسفل بسرعة أكبر. "اللعنة، ميليسا. لقد كنتِ تصيبينني بالجنون لمدة ساعة الآن. أنت حقًا تحبين مص القضيب، أليس كذلك؟"

"ممممممممم."

"تعالي هنا." سحبتها من على قضيبي، فأطلقت نحيبًا وكأنني أخذت لعبتها المفضلة، وهو ما قد يكون صحيحًا بالفعل. وقفت، وخلع حذائي، ثم خلعت بنطالي. "اخلعي قميصك." فعلت الشقراء الصغيرة ما طلبته منها على عجل، فخلعت قميصها وفككت حمالة صدرها، وكشفت عن ثدييها الرائعين لي لأول مرة. كانت ذات صدر كبير بشكل مدهش بالنسبة لحجمها، ووقفت بفخر دون أي إشارة إلى الترهل. سحبتها إلى جانب الأريكة وجعلتها مستلقية على ظهرها حتى علق رأسها رأسًا على عقب. "سأمارس الجنس معك الآن، حسنًا؟"

ابتسمت كالمجنونة وأومأت برأسها بقوة قبل أن تغلق عينيها وتفتح فمها وتخرج لسانها. لم أفعل شيئًا كهذا من قبل، لكنني بالتأكيد تخيلت ذلك كثيرًا، وبدا أن ميليسا هي الشخص المثالي لتجربة ذلك معها. تقدمت للأمام وأطعمتها ذكري، وفككت أزرار قميصي وألقيته على الأرض أثناء قيامي بذلك. همهمت بسعادة بينما دفعت ببطء في فمها وحلقها. مددت يدي لأمسك بثدييها، وأداعب حلماتها برفق، والتي كانت تبرز مثل أبراج وردية لطيفة. هززت وركي ذهابًا وإيابًا عدة مرات، وسحبت نصف فمها تقريبًا قبل الانزلاق مرة أخرى. بطريقة ما، كان لسانها يفعل أشياء معجزة لكراتي في كل مرة أدخل فيها حلقها بالكامل. سحبت للخلف تقريبًا بالكامل وامتصت بقوة رأس ذكري لمنعني من مغادرة فمها تمامًا.

صرخت بينما كنت أضغط على ثدييها بقوة وأدفع بقضيبي إلى أسفل حلقها. ثم بدأت في ممارسة الجنس مع وجهها بكل ما أوتيت من قوة. "لقد كنت تضايقني طوال الأسبوع، يا مصاصة القضيب الصغيرة الجميلة. لكن الليلة أنت ملكي بالكامل. سأمارس الجنس مع وجهك حتى أقذف مباشرة إلى أسفل حلقك. ثم سآخذك إلى غرفتي وسأطالب أخيرًا بمهبلك الجميل. سأمارس الجنس معك حتى لا تتمكني من الحركة، حتى لا تتمكني من التفكير. سأدمرك تمامًا لأي رجل آخر. هل تبدو لك هذه خطة جيدة؟"

لا أعلم ما الذي حدث لي. لم أتحدث إلى شخص مثله من قبل، ولكن شعرت وكأن ميليسا تحاول الإيماء برأسها والقول "نعم" مرارًا وتكرارًا، وهو ما كان من الصعب القيام به في وضعها الحالي. في حين أن ساعة الاهتمام الشفهي التي منحتها لي ميليسا أثناء الفيلم لم تكن كافية لإخراجي، إلا أنها بالتأكيد جعلتني منفعلًا، وعرفت أنني لن أستمر لفترة أطول في هذه الجولة الأولى. عندما وصلت أخيرًا إلى ذروتها، مدت ميليسا يدها وأمسكت بي من وركيها لتمسك بي بعمق في حلقها قدر استطاعتها بينما أضخ ما بدا وكأنه أسبوع كامل من السائل المنوي مباشرة في معدتها. فقط عندما تأكدت من أنها حصلت على كل قطرة أخيرة، تركتني أذهب. انسحبت ونظرت إلى أسفل إلى مصاصة القضيب الصغيرة الرائعة التي تلهث لالتقاط أنفاسها، وعيناها دامعتان ولكن ابتسامة كبيرة على وجهها.

"يا إلهي، رايان، لقد كان هذا أروع شيء حدث لي على الإطلاق. لم أكن أعتقد أنك من النوع الذي يفعل ذلك، ولكنني سعيد جدًا لأنك كذلك. يا إلهي."

جلست على الأريكة بجانبها، وسحبتها إلى حضني، وقبلتها. "لم أفعل ذلك أيضًا، لكنك ألهمتني. يمكنني القول بكل تأكيد أن ذكري لم يستمتع قط بفم أكثر من فمك. لكنني لم أقترب حتى من الانتهاء منك الليلة". حملتها بين ذراعي - وهو ما لم يكن صعبًا جدًا نظرًا لأنني كنت أطول منها بأكثر من قدم - وحملتها إلى غرفة نومي. قبل أن أرميها على سريري، خطرت لي فكرة. بالكاد أصبحت طرية بعد الانتهاء من فم ميليسا، وكنت قد عدت بالفعل إلى الانتصاب الكامل لمجرد شعوري بها بين ذراعي، وثدييها العاريين مضغوطين عليّ بينما أحملها. دون أن أضعها على الأرض، قمت بفك سروالها، وسحبته لأسفل وخلع ساقيها، ثم أرجحتها حتى تتمكن من مواجهتي بساقيها ملفوفتين حول خصري وذراعيها حول رقبتي. لقد قمت بقبضة قضيبى بيد واحدة ووضعته على فرجها، الذي كان يقطر من الإثارة التي شعرت بها عندما سيطرت عليها في غرفة المعيشة.

"ماذا تفعلين؟" كان كل ما قالته قبل أن تسقطها على ذكري. أطلقت أنينًا وعضت على كتفي. رفعتها قبل أن أترك الجاذبية تقوم بمعظم العمل لإسقاطها ودفع ذكري عميقًا داخلها مرارًا وتكرارًا. أبقت وجهها مدفونًا في رقبتي طوال الوقت، ولم تقل كلمة واحدة ولكنها أطلقت أصواتًا صغيرة مستمرة بينما كنت أمارس الجنس معها هناك في منتصف غرفة نومي بينما كانت تتشبث بي مثل كوالا على شجرة. عندما وصلت، ارتجف جسدها بعنف، وارتجفت ساقاها وضعف ذراعيها، لذلك كان علي أن أمسكها بإحكام للتأكد من أنها لن تسقط. مشيت بنا إلى سريري واستلقيت. دفعتني بعيدًا عنها وانكمشت على شكل كرة، ولا تزال ساقاها وذراعيها ترتعشان. "لا مزيد، لا أستطيع... أحتاج إلى دقيقة واحدة." جلست ومررت أصابعي ببطء لأعلى ولأسفل ظهرها العاري بينما كانت تتعافى. "آسفة، أنا فقط... لا يكون الأمر هكذا عادة. كنت دائمًا قادرًا على الاستمرار، لكنني لم أنزل بهذه القوة في حياتي. لا أعرف حتى ما حدث. فقط أعطني دقيقة واحدة لاستعادة الشعور بساقي ويمكننا المحاولة مرة أخرى. أريد أن أكون في القمة."

"خذ وقتك، لدينا الليل بأكمله. الجحيم، لدينا عطلة نهاية الأسبوع بأكملها، إذا كنت تريد."

ضحكت ميليسا وقالت: "أعتقد أنك قد تقتلني قبل ذلك، لكنني على استعداد للمحاولة".

"أثناء تعافيك... كان ينبغي لي أن أسأل في وقت سابق، ولكن هل أنت محمي؟ لقد انغمست في اللحظة هناك."

أومأت برأسها قائلة: "أنا أتناول حبوب منع الحمل، ولم أكن مع أي شخص منذ فترة. لست بحاجة إلى استخدام الواقي الذكري إذا كنت لا تريد ذلك".

"أنا بالتأكيد لا أريد ذلك، أنت تشعر بشعور لا يصدق."

استغرق الأمر منها بضع دقائق أخرى قبل أن تهدأ التشنجات في ساقيها أخيرًا وتستعيد السيطرة على أنفاسها. "لم تكن مخطئًا بشأن تدميري أمام رجال آخرين. لم يكن هذا هو ما تخيلته الليلة. كنت سأجعلك مجنونًا ثم أمارس الجنس معك حتى تخضع، لكنك حولتني بالفعل إلى بركة. كان يجب أن أعرف أفضل." مدت يدها وبدأت في مداعبتي ببطء، وكانت عصائرها بمثابة مادة تشحيم.

"أنت بالتأكيد تجعلني مجنونًا، ولست مستعدًا للخضوع، لكنني مستعد لمضاجعتك مرة أخرى. تعال هنا." استلقيت على السرير وسحبتها فوقي. تأرجحت بساقها لتركب خصري، ثم وضعتني في وضع مستقيم، ثم غرقت فوقي في حركة سلسة واحدة.

بدأت ميليسا ببطء لكنها سرعان ما تسارعت في الوتيرة، حيث كانت تقفز لأعلى ولأسفل وهي تركبني. كنت أتخيلها كعشيقة صريحة للغاية، لكنها بدت عاجزة عن الكلام أثناء ممارسة الجنس. كانت الأصوات التي أصدرتها حيوانية تقريبًا، لكنها مثيرة بطريقتها الخاصة. كنت أحب أن أعتقد أن الجنس كان جيدًا لدرجة أنه ذاب الجزء من دماغها الذي يتعامل مع اللغة، لكن ربما كان هذا مجرد تفكير متفائل من جانبي. لقد ركبتني لما بدا وكأنه نصف ساعة - بالتناوب بين القفز على ذكري وتدوير وركيها لطحن حوضينا معًا - وقذفت عدة مرات، رغم أن أياً منها لم يقترب حتى من حجم المرة الأولى. شعرت بنفسي أقترب، لذلك أمسكت بها وقلبتنا قبل أن أبدأ في ضرب عظمها المائل. صرخت وعضت على وسادة بينما كنت أتحرك في المدينة لمدة دقيقة أخرى قبل أن تنطلق أخيرًا داخلها.



حملتها إلى الحمام ومارسنا الجنس هناك، ثم بعد استراحة قصيرة لتناول الآيس كريم، هاجمتها من الخلف فوق طاولة المطبخ. ذهبنا إلى السرير مرة أخرى قبل أن ننام أخيرًا في حالة من الفوضى المتشابكة والمتصببة بالعرق حوالي الساعة الثالثة صباحًا.

السبت 27 يوليو 2013

استيقظت بعد التاسعة بقليل. كانت ميليسا لا تزال فاقدة للوعي، وشعرها الأشقر المجعد منتشرًا على الوسادة ويغطي وجهها. نهضت من السرير وارتديت سروالًا داخليًا قبل أن أتوجه إلى المطبخ لأبدأ في تحضير بعض القهوة وأعد بعض الإفطار. لم أكن أرغب في إخافة ميليسا بوجبة الإفطار المفضلة لدي الآن، لذا تناولت عجة دينفر البسيطة.

لم يمض وقت طويل قبل أن تسحب رائحة القهوة ميليسا من السرير. "أوه، أنت قديسة. شكرًا لك." لقد سرقت قميصي الرسمي من الليلة الماضية وكانت ترتديه مغلقًا نصف أزرار فقط، وهو ما كان في رأيي أحد أكثر الأشياء جاذبية التي يمكن أن ترتديها امرأة على الإطلاق. كان شعرها لا يزال متطايرًا، وتجعيداته الذهبية ترفض الترويض. "أحب هذا المظهر الذي تطبخين به في ملابسك الداخلية. تبدين رائعة."

"صباح الخير يا عزيزتي. كيف نمت؟"

"مثل الصخرة، لقد أرهقتني بشدة الليلة الماضية."

"يمكنني أن أقول نفس الشيء عنك. لقد قضيت وقتًا رائعًا."

ابتسمت لي ابتسامة عريضة وهي تبتسم في فنجان القهوة الخاص بها. "لقد فعلت ذلك أيضًا. دعنا نتزود بالوقود ونستطيع أن نفعل كل شيء مرة أخرى". قدمت لها وجبة الإفطار ثم عدت إلى الموقد لإعداد فطوري. التهمته وكأنها لم تأكل شيئًا منذ أيام، لذا فقد انتهت من إعداده عندما أحضرت عجة البيض إلى المائدة. "شكرًا لك على وجبة الإفطار، لقد أعددت عجة بيض رائعة".

"من دواعي سروري، عزيزتي."

"من المؤكد أنه سيحدث." لقد رمقتني بعينها ثم انزلقت من على كرسيها. الشيء التالي الذي عرفته هو أنها كانت تقذفني تحت الطاولة بينما كنت أتناول الإفطار. بدا الأمر وكأن ميليسا لم تكن أكثر سعادة من عندما كان لديها قضيب في فمها، وكنت على ما يرام تمامًا مع مساعدتها هناك. أخذت وقتها، تلعق ببطء لأعلى ولأسفل عمودي بينما كنت أحتسي قهوتي. كنت أقترب عندما طرقت الباب. دفعت ميليسا قضيبي طوال الطريق إلى حلقها وبدأت في العمل، مما جعلني أكمل بسرعة. عندما انتهت، أعادتني إلى ملابسي الداخلية، ومسحت فمها بظهر يدها، ووقفت. "سأحصل عليه!"

قفزت نحو الباب وفتحته، وظهرت مرتدية قميصي. "صباح الخير تور-إيك!" صرخت بدهشة وأغلقت الباب بقوة. يبدو أن توري لم تكن تجلس عند الباب، رغم أنني لم أكن أعرف من كان غير توري. صرخت "ريان، ماذا حدث؟"

كنت قد استيقظت بالفعل وبدأت في التوجه إلى الباب. "ماذا؟ من يقف عند الباب؟" لم أهتم بأنني كنت أرتدي ملابسي الداخلية، فقد كانت شقتي وكان صباح يوم السبت، ومن كان على استعداد للتعامل مع الأمر. فتحت الباب.

"أوه. آه... مرحبًا، رايلي."





الفصل 10



رايلي

الجمعة 19 يوليو 2013

"هل ما زال يخطط جديا للمضي قدما في هذا الأمر؟"

تنهدت رايلي وعادت إلى سريرها قبل أن تجيب زميلتها في السكن: "نعم، هو كذلك. سيخرجان لتناول العشاء الليلة، ثم... نعم..."

جلست تيفاني على السرير بجانبها. "رايلي، ماذا حدث؟ هل سيعيدها إلى منزله بعد ذلك؟ نادرًا ما يسمح لك بالبقاء هناك طوال الليل."

"لا أعرف ما هي الخطة... لهذا الجزء... كنت أحاول ألا أفكر في الأمر."

"لماذا لا تنفصلين عنه؟ هذا كلام فارغ."

"كل شيء على ما يرام في أغلب الأوقات. لقد كنا معًا لفترة طويلة، وكان بجانبي عندما توفي نيك. لكن أعتقد أن الأمور أصبحت مملة وروتينية بعض الشيء. لذا ربما يكون محقًا وسيساعد هذا في "إضفاء الإثارة" على علاقتنا".

"هذا كلام سخيف للغاية وأنت تعلمين ذلك. لم يأتِ بهذه الفكرة كوسيلة لإضفاء الإثارة على علاقتكما. لقد حصل على مساعدة عاطفية جديدة مثيرة وقرر أنه يريد ممارسة الجنس معها، ثم توصل إلى عذر واهٍ لتحقيق ذلك دون الحاجة إلى الانفصال عنك أو خيانتك. لا أصدق أنك تسمحين له بالإفلات من العقاب."

"لن أسمح له بالنجاة من هذا الأمر. لقد أجرينا مناقشة عقلانية حول هذا الأمر وقررنا معًا أن هذا سيكون أمرًا جيدًا لعلاقتنا".

"لا يمكنك أن تصدق ذلك حقًا. رايلي، انظر إليّ." جلس رايلي واستدار لينظر في عيني تيفاني. "أنت امرأة ذكية ومضحكة وناجحة ومثيرة للغاية. أي رجل في العالم سيكون محظوظًا إذا كان لديك كصديقة له. إذا كانت الأمور مملة في علاقتكما، فهذا لأن توماس هو الممل اللعين."

"حسنًا..."

"توقفي، أنا أكره أنه جعلك هذا الكائن الصغير الوديع الذي يجلس بجانبي اليوم. أنت عادة ما تكونين واثقة من نفسك. كيف تشكين في أي من هذا؟ إذا ذهب توماس لممارسة الجنس مع فتاة جديدة، هل تحدثتما عن حصولكما على توابل خاصة بكما؟"

"أعني، نعم، من الناحية النظرية أعتقد، ولكن ليس لدي أي خطط ل..."

"بالطبع لا تفعلين ذلك. وتوماس يعلم أنك لا تفعلين ذلك. لذا يمكنه أن يذهب ليمارس الجنس مع لعبته الصغيرة الجديدة بينما تجلسين في المنزل تنتظرين منه أن يخبرك عندما ينتهي منها، ولا داعي للقلق بشأن أي رجل آخر يتلاعب بصديقته. اللعنة على ذلك. سنحضر لك بعض القضيب اللعين الليلة."

"تيفاني، لن أفعل ذلك. أنا لست مجرد عاهرة من النوع الذي سيمارس الجنس مع أي رجل عشوائي أقابله في نفس الليلة."

رفعت تيفاني حاجبها وقالت: "أوه، ولكن هل أنا من هذا النوع من العاهرات؟"

"لا، أنا آسفة، كما تعلمين، هذا ليس ما أقصده، إنه مجرد... تيفاني، كما تعلمين، لم أكن مع سوى ثلاثة رجال على الإطلاق، وكل واحد منهم كان علاقة طويلة الأمد. لا أعرف حتى كيف أحظى بعلاقة ليلة واحدة."

"صدقني، الأمر ليس صعبًا إلى هذا الحد. إذا كان كل ما تريده هو ممارسة الجنس، فهو أسهل شيء يمكن أن تحصل عليه فتاة جذابة هذه الأيام. نقوم بتثبيت تطبيق مواعدة، ونبحث عن شخص يبدو جيدًا، ثم تخبره أنك تريد ممارسة الجنس. وهو، كونه رجلًا، سيوافق. ثم يأخذك إلى منزله ويمارس الجنس معك."

"لماذا العودة إلى مكانه؟ ماذا لو كان زاحفًا أو شيء من هذا القبيل؟ ألا يمكنني إعادته إلى هنا؟"

ابتسمت تيفاني عندما لاحظت أن رايلي بدا وكأنه قد اقتنع بالفكرة، جزئيًا على الأقل. "حسنًا، إذا كان شخصًا مزعجًا، فلا تريدين ممارسة الجنس معه على أي حال. لهذا السبب عليك أن تقابليه شخصيًا في مكان آخر أولاً. تأكدي من قيادتك بنفسك. لكن لا يمكنك إعادته إلى هنا لأنني سأحضر شخصًا آخر إلى هنا وسأطلب ممارسة الجنس في الشقة الليلة".

"لديك غرفة نوم خاصة بك!"

"نعم، لكن هذا ممل. أحب أن أمارس الجنس بينما أنحني على الأريكة."

"تيفاني، ماذا بحق الجحيم، أنا أجلس على تلك الأريكة!"

-----------

بعد بضع ساعات، كان رايلي وتيفاني يجلسان على طاولة العشاء ويقومان بتثبيت تطبيقات المواعدة. أو بالأحرى، كانت تيفاني تقوم بتثبيت تطبيقات المواعدة على هاتف رايلي بينما رفض رايلي "ارتداء الجزء العلوي من البكيني والتقاط بعض الصور".

"حسنًا، ماذا عن هذه الصورة؟" أدارت تيفاني الهاتف لتُظهر لرايلي صورة من يوم قضته مؤخرًا على الشاطئ. لم تكن ترتدي بيكيني، لكنها كانت ترتدي شورتًا قصيرًا أظهر ساقيها وهي تقفز في الهواء.

"نعم، هذا جيد."

حسنًا، أعتقد أننا بخير، نحتاج فقط إلى السيرة الذاتية لك.

"ماذا، مثل عمري واهتماماتي؟"

"لا، لا أحد يهتم بهذا الأمر. عليك فقط أن تشير إلى أنك مرح ومضحك والأهم من ذلك، اذهب إلى العمل."

"DTF؟"

"انتهى الأمر. بجدية، كم عمرك؟ انسي أمره بممارسة الجنس مع فتاة أخرى، عليك أن تنفصلي عن توماس لأنه أبلغ عنك كامرأة عجوز. ماذا عن هذا؟ "أنا لا أبحث عن علاقة، أنا فقط أبحث عن اتخاذ بعض القرارات السيئة".

"لا، ليس أنا."

"سأحاول أي شيء، أو أي شخص، مرة واحدة."

"بالتاكيد لا."

"إذا كنت تستطيع أن تجعلني أضحك، يمكنك أن تأخذني إلى أي مكان تريد."

"أوه، لا. أود أن يكون مضحكًا ولكن هذا ليس تصريحًا مجانيًا."

"لا ترسل لي رسالة إلا إذا كان قضيبك يبلغ طوله عشرة بوصات على الأقل."

"عشرة بوصات؟ هل يصل حجمها إلى هذا الحجم حقًا؟"

"يا فتاة، يجب علينا أن نحضر لك بعض الأفلام الإباحية."

"لا يبدو هذا عمليًا. ألا يؤلمك ذلك؟"

هزت تيفاني كتفها وقالت: "ربما قليلاً، لكنني أتخيل أنه يعطي الكثير من المشاعر الأخرى المثيرة للاهتمام أيضًا. لم يسبق لي أن شعرت بمثل هذا الشعور من قبل".

ما هو أكبر شيء حصلت عليه؟

"هل تتذكرين تشارلي؟" أومأت رايلي برأسها. كان واحدًا من الرجال القلائل الذين تتذكر تيفاني أنهم خرجوا معها أكثر من مرة. "هو. لم أقيسه أبدًا، لكن ربما كان طوله ثماني بوصات أو ثماني بوصات ونصف؟ أكثر من كافٍ، كان رائعًا في ممارسة الجنس." اضطرت رايلي إلى النقر بأصابعها لإعادة تيفاني إلى الأرض بينما بدأت تتذكر. "آسفة. ربما سأرسل رسالة نصية إلى تشارلي لإجراء مكالمة جنسية الليلة. ما حجم توماس؟"

"أوه... لا أعلم؟ بالتأكيد ليس ثماني بوصات. ربما أطول قليلًا من صديقيَّ الآخرين لكن ليس سميكًا تمامًا؟"

حسنًا، لا تستبعدي أن تكوني ملكة الحجم، على الأقل الليلة. قد يكون من الجيد بالنسبة لك أن تحظى بتجربة جديدة.

"لن أضع ذلك في ملف التعريف الخاص بي."

"حسنًا، حسنًا. هل لديك أي أفكار خاصة بك؟"

انتزعت رايلي هاتفها من يد تيفاني وعضت شفتها العليا وهي تحاول التفكير في شيء مضحك وذكي.

لقد حوّلت ساحرة عائلتي إلى خنازير وقالت إنها لن تعيدهم إلى الوراء إلا إذا حطمت قلوب 100 رجل. لقد حطمت قلوب 99 رجلاً حتى الآن. من فضلكم ساعدوني في إنقاذ عائلتي.

أعادت الهاتف إلى تيفاني وقالت: "حسنًا، انتهى الأمر".

قالت تيفاني بسخرية: "هذا أمر سخيف للغاية".

"أعتقد أن هذا مضحك!"

"بالتأكيد، ولكن الأمر ليس مثيرًا أو جذابًا. هذا لا يشير إلى أنك تريد ممارسة الجنس الليلة."

"إذا لم أمارس الجنس الليلة، فلن أمارس الجنس. هذه هي سيرتي الذاتية."

"حسنًا." بدأت تيفاني في النقر على الهاتف مرة أخرى.

"ماذا تفعل الآن؟"

"لقد حان الوقت لإحضار بعض المباريات لك. سأختار بعض اللاعبين لك."

"ألا ينبغي لي أن أكون الشخص الذي يفعل ذلك؟"

"لا، أنت لا تعرفين ماذا تفعلين. سأتولى الأمر." قضت تيفاني عدة دقائق وهي تمسح الهاتف قبل أن تعيده إلى رايلي. "ها أنت ذا. الآن ننتظر فقط حتى تبدأ المباريات. سيرسلون لك رسالة، فتردين عليها، وإذا كانت مثيرة، تقابلينه في مكان ما."

لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ هاتف رايلي في الاهتزاز بسبب الإشعارات الواردة من التطبيق. كانت لديها عدة رسائل من بعض الرجال ذوي المظهر اللائق، لكن خطوطهم كانت سيئة للغاية.

أنت بخير أيتها الفتاة

هل يمكنني أن أشرب بعض الكوكايين من تلك المؤخرة الجميلة؟

هل تحب أن تُختنق؟

دعنا نتخطى كل الإجراءات الرسمية ونصل إلى الجزء الذي تفرد فيه ساقيك

تفوق رايلي عليهم جميعًا بسخرية، ولم يكلف نفسه حتى عناء الرد.

جاءت الرسالة التالية مصحوبة بصورة: "يا إلهي، إنه أمر مقزز".

رفعت تيفاني رأسها عن هاتفها. "ماذا؟"، أدارت رايلي الهاتف لتريه لزميلتها في السكن. "واو. حسنًا، ما يفتقر إليه... القامة، يعوضه بالتأكيد بالثقة بالنفس".

قرر رايلي الرد على هذا.

إذا كنت ستفتتح عن طريق إرسال صورة لقضيبك على الفور، فيجب أن تكون على الأقل مثيرة للإعجاب أو جذابة.

اذهبي إلى الجحيم أيتها العاهرة.

لا، شكرا لك.

قبل أن يتمكن رايلي من الرد مرة أخرى، كان قد رفض. كانت تجربة تطبيق المواعدة قد بدأت بشكل سيئ بالتأكيد. "تيف، هذا أمر سيئ".

"نعم، لكنها لعبة أرقام. ستحصل على شيء جيد في النهاية، ومن المؤسف أن تضطر إلى خوض الكثير من الصعوبات أولاً."

"لا أستطيع أن أرى كيف يستحق الأمر كل هذا العناء. عليّ أن أفحص كل هؤلاء الرجال الرهيبين حتى أجد أحدهم الذي ليس غبيًا تمامًا، ثم عليّ أن أرتدي ملابسي بالكامل للخروج ومقابلته على أمل أن يكون بيننا أي نوع من الاتصال، كل هذا على أمل أن أحصل على بعض الجنس من ذلك؟ أنا لا أهتم كثيرًا، أنت من تعتقد أنني بحاجة إلى إقامة علاقة مع شخص ما."

"أنت تفعل ذلك. عليك أن تحافظ على التوازن، ويجب على توماس أن يعلم أن انفتاحه على علاقتكما له عواقب. علاوة على ذلك، ربما يكون الجنس رائعًا!"

"الجنس هو الجنس. لا أرى أي مشكلة كبيرة."

ألقت تيفاني نظرة جادة على زميلتها في السكن وقالت: "رايلي، هل مارست الجنس بشكل جيد من قبل؟"

"بالطبع لدي."

"حقا؟" لم تبدو تيفاني مقتنعة. "هل تشعرين بالمتعة حقا عندما تمارسين الجنس مع توماس؟"

"عادة. حسنًا، أحيانًا. أعني، ليس أثناء ممارسة الجنس الفعلي، لكن في بعض الأحيان يستخدم يديه للتأكد من أنني سأفعل ذلك بعد ذلك."

"يا فتاة، إنه يتحرش بك أحيانًا ، يدويًا. هل يمارس الجنس معك من قبل؟"

"أوه، عدة مرات، مثل المداعبة."

"يعني أنه لم يجعلك تنزل ولكن على الأقل فعل ما يكفي ليجعلك تشعر وكأنه يستحق إدخال عضوه في داخلك."

"لا أعتقد أن الأمر سيكون بهذه الطريقة..."

"رايلي، يا إلهي، هذا الأمر أصبح الآن أكثر أهمية مما كنت أعتقد. أنت بحاجة إلى بعض الجنس الجيد. جنس رائع. ربما يمكنني الاتصال بتشارلي من أجلك الليلة، على الأقل أعلم أنه شخص جيد. أعلم أنه سيكون مستعدًا لذلك، كان دائمًا يراقبك عندما كان يعتقد أنني لا أراقبك."

"أوه، لا، أنا لن أمارس الجنس مع مكالمتك."

"خسارتك كبيرة، ولكنني جاد، فأنت بحاجة إلى توسيع آفاقك، وإثارة حماسك، وإثارة حماسك. ربما يساعدك هذا على إدراك أن هناك رجالاً أفضل من توماس، ذلك الرجل الذي يعمل في مجال التدريب".

"حسنًا، لكنني أحتاج إلى بعض الطعام أولًا إذا كنت سأعاني من المزيد من عبارات الإغراء والصور الجنسية البشعة."

-----------

بعد رحلة سريعة إلى مطعم تاكويريا قريب، استقر رايلي على الأريكة بجوار تيفاني وفتح تطبيق المواعدة مرة أخرى. تم رفض ثلاثة رجال آخرين على الفور. كان لدى أحدهم افتتاحية واعدة لكنه استغل ذلك على الفور ليطلب منها بعض الصور العارية، لذلك ذهب إلى سلة الرفض. كانت على وشك إلقاء هاتفها وأخذ استراحة أخرى من التطبيق قبل أن تلاحظ أن لديها مباراة أخرى لم ترسل لها رسالة. كانت سيرته الذاتية بسيطة، لا يوجد الكثير للاعتماد عليه، ولكن على الأقل لم تكن مقززة أو فظة، وأظهرت صوره أنه كان جذابًا للغاية دون اللجوء إلى صور شخصية بدون قميص في الحمام.

ريان

جديد في المدينة، فقط أبحث عن مقابلة شخص ما. 25.

كانا في نفس العمر، وهو أمر جديد بالنسبة لها. كان توماس يبلغ من العمر 32 عامًا. كان بإمكان رايلي أن تدرك أن رايان كان رياضيًا من نوع ما، وكان لديه أسلوب لطيف يتماشى مع ابتسامته الجذابة. بجدية، بدا الرجل وكأنه يجب أن يكون على غلاف مجلة. تساءلت لماذا قام بمطابقة معها ولكنه لم يرسل لها رسالة، حيث كان كل الرجال الآخرين يفتحون معها أولاً. ربما يجب أن تحاول أخذ زمام المبادرة هذه المرة؟ بهذه الطريقة يمكنها تحديد نغمة المحادثة بنفسها. أخذت رايلي نفسًا عميقًا وكتبت رسالة.

"عادةً ما أختار الرجال الأذكياء، ولكن أعتقد أنني قد أكتفي بالرجل الساخن."

هناك. شيء مغازل، مضحك، ربما يضعه في موقف دفاعي ويجعله يدافع عن نفسه قليلاً.

"ما الذي يجعلك تعتقد أنني لست رجلاً ذكياً أيضاً؟"

"إنك حار جدًا بحيث لا يمكنك أن تكون ذكيًا. ولن يكون من العدل أن تكون كذلك."

" هذا ادعاء مبالغ فيه من امرأة جميلة مثلك. هل تقولين إنك لست ذكية أيضًا؟"

أوه، لقد كان ردًا جيدًا. لقد أثنى عليها دون أن يكون وقحًا، ثم قلب الأمور رأسًا على عقب.

"أوه لا. أنا ذكي جدًا."

"لذا لماذا ليس من العدل بالنسبة لي أن أكون جذابة وذكية بينما هذا جيد بالنسبة لك؟"

"أنا امرأة، ومن حقنا أن نكون غير عادلين."

"لقد تأثرت. فكيف أثبت أنني أكثر من مجرد رجل جذاب آخر؟"

نظرت رايلي إلى طاولة القهوة لترى كومة الملاحظات التي جمعتها استعدادًا للعام الدراسي القادم، ثم ابتسمت قائلة لنفسها: "دعنا نلعب لعبة "هل أنت أذكى من تلميذ الصف الخامس، رايان؟"

"ما هو 8x12؟"

"واو، هل المعايير منخفضة حقًا هذه الأيام؟"

"فقط أجب على السؤال أيها الأحمق."

"96."

"ربما استخدمت آلة حاسبة. ما هي عاصمة ولاية كارولينا الجنوبية؟"

"كولومبيا. أستطيع أن أفعل هذا طوال الليل."

ربما قمت بالبحث على جوجل. من هو رئيس المحكمة العليا؟

"جون روبرتس، كما تعلم، هناك طريقة يمكنك من خلالها التأكد من أنني لا أغش في هذه الأسئلة."

"أوه نعم، ما هذا؟"

"تعال لمقابلتي شخصيا."

لقد كان الأمر كذلك. لقد كشف كذبها. فماذا ينبغي لها أن تفعل الآن؟ لقد كان جذابًا، وتمكن من إرسال عشرات الرسائل دون أن يطلب ممارسة الجنس، أو إرسال صورة لقضيبه، أو طلب صورة لثدييها، وبدا ذكيًا ومرحًا إلى حد ما على الأقل.

"تيف." رفعت زميلتها في السكن رأسها عن هاتفها. "ما رأيك في هذا الرجل؟" انحنت لتلقي نظرة على هاتف رايلي. "أوه، أجل. اذهبي ومارسي الجنس مع هذا الرجل. إذا لم تفعلي ذلك، سأفعل ذلك أنا."

ضحكت رايلي وقالت: "حسنًا، حسنًا. سأذهب لمقابلته على الأقل". وأرسلت له رسالة أخرى.

حسنًا، ولكن أولًا، من هو شاعرك المفضل؟

كانت رايلي تدرس اللغة الإنجليزية وتحب الشعر. كانت لديها مجلدات ومجلدات مليئة بقصائدها الأصلية التي كتبتها على مر السنين والتي لن ترى النور أبدًا. بدا الأمر وكأن لا أحد يعرف أي قصائد في هذه الأيام، باستثناء بعض أغاني الأطفال، وروبرت فروست، وربما القليل من شكسبير. لم تكن تتوقع أن يكون لديه إجابة جيدة، أو حتى إجابة حقيقية على الإطلاق، لكن الأمر كان يستحق المحاولة.

"ربما هوبكنز. ربما هاوسمان."

كانت تلك إجابة سريعة. بالتأكيد كانت سريعة جدًا بحيث لا تحتاج إلى البحث عن شيء ما، وشككت في أن تكون هذه الأسماء هي أول الأسماء التي تظهر في بحث Google عن "من الذي يجب أن أخبر هذه الفتاة على تطبيق المواعدة عن شاعري المفضل؟" كانت على علم بكليهما لكنها لم تستطع التفكير على الفور في أي من أعمالهما.

"واو، حسنًا. لم أكن أتوقع منك أن يكون لديك إجابة فعلية. أرسل لي واحدة."

"لقد رغبت في الذهاب

حيث لا تفشل الينابيع،

إلى الحقول حيث لا توجد ذباب ولا حبات برد حادة وجانبية

وتتفتح بعض الزنابق.

وقد طلبت أن أكون

حيث لا تأتي العواصف،

حيث الانتفاخ الأخضر في الملاذات البكم،

"ومن بين أحضان البحر."

يا لها من فتاة جميلة، لكنها لم تستطع أن تدعه يستمر في الاعتقاد بأنه يستحق كل النقاط.

" ليس رومانسيًا جدًا، أليس كذلك؟"

"مهلا، لم تطلب قصيدة حب."

لقد كانت هناك.

"حسنًا، أين يجب أن أقابلك؟"

لقد حان الوقت لاتخاذ هذه الخطوة. أرسل لها اسم بار/مطعم يبعد ثلاث دقائق فقط عن شقتها، فأخبرته أنها ستكون هناك خلال نصف ساعة.

"حسنًا، لقد أخبرته أنني سأقابله."

صرخت تيفاني ثم قفزت من على الأريكة. "نعم! هيا بنا لنعدك. متى كانت آخر مرة قمت فيها بحلق فرجك؟"

-----------

وصلت رايلي مبكرًا ثم قضت عدة دقائق في محاولة التهدئة وتثبيت تنفسها وهي جالسة في سيارتها.

"إنها مجرد مشروبات. ولا يجب أن تعني أي شيء أكثر من ذلك. وإذا كان الأمر كذلك، فما المشكلة؟ توماس يفعل نفس الشيء. يُسمح لي بفعل ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ صحيح."

نظرت إلى أسنانها وشعرها في المرآة. كان الاستعداد أمرًا مستعجلًا بعض الشيء، لكنها لم تكن ترغب في المبالغة. لم تكن ترتدي فستانًا قصير الأكمام أو حذاءً بكعب عالٍ، بل كانت ترتدي بلوزة جميلة وبنطال جينز. كانت تبدو غير رسمية ورائعة.

أخذت نفسا عميقا، وخرجت من سيارتها واتجهت إلى المطعم.

تقدمت رايلي نحو منصة المضيفات ونظرت حولها. وقف رجل طويل القامة من مقعده في البار ولوح لها بيده، ربما بشكل محرج بعض الشيء. لم تستطع منع الابتسامة التي ارتسمت على وجهها. لم يذكر ملفه الشخصي طوله، لكنها اعتقدت أنها تستطيع أن تدرك من صوره أنه رجل كبير الحجم، وسعدت برؤية تأكيد ذلك شخصيًا. لم يكن لدى رايلي أي شيء ضد الرجال الأقصر، لكن رايلي كان طويل القامة بالنسبة لامرأة، أكثر بقليل من خمسة أقدام وعشر بوصات، وكان من الجيد دائمًا أن تشعري بأنك تستطيعين ارتداء الكعب العالي دون أن يشعر شريكك بالضعف. كان توماس بنفس طولها تقريبًا، ولم يكن يحب عندما ترتدي رايلي الكعب العالي. بالإضافة إلى كونه طويل القامة، كان يتمتع ببنية جسدية قوية. لم يكن ضخمًا مثل لاعبي كمال الأجسام، لكن كان من الواضح جدًا أنه يتمتع بلياقة بدنية عالية ورياضي للغاية. كان صدره وذراعيه ممتدين على قميص البولو البحري الذي كان يرتديه بشكل جيد للغاية.

مرت رايلي أمام منصة المضيفات ومدت يدها لمصافحة رايان. قبل أن تتمكن من قول أي شيء، رفع رايان يدها وقبلها. شعرت رايلي بوخزة خفيفة تسري في ذراعها وعمودها الفقري.

"تمشي في الجمال، مثل الليل

من المناخات الصافية والسماء المرصعة بالنجوم؛

وكل ما هو أفضل من الظلام والمشرق

"التقى في مظهرها وعينيها"

خفق قلبها بشدة وشعرت بالتشوش في دماغها، لذا استغرق الأمر منها لحظة لتتعرف على القصيدة. ابتسمت لريان وقالت: "كانت تلك القصيدة أكثر رومانسية. بايرون، أليس كذلك؟"

"أنت على حق. من فضلك، اجلسي." أخرج لها كرسيًا مرتفعًا ليسمح لها بالجلوس، وعندما أطلق يدها أخيرًا، شعرت بالحزن تقريبًا لفقدان هذا الاتصال. "هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟"

"سيكون ذلك رائعًا." أشار إلى الساقي. كان رايان قد تناول بالفعل زجاجة بيرة أمامه، لكن رايلي طلبت لنفسها مشروب مارغريتا منزلي الصنع مع الثلج.

"أنا سعيد بقدومك. بطريقة ما، أنت أكثر جمالاً شخصيًا."

احمر وجه رايلي. لماذا جعلها تشعر وكأنها تلميذة صغيرة؟ لا تستطيع أن تتذكر آخر مرة شعرت فيها بهذا القدر من الارتباك. "شكرًا لك. أنت لست بهذا السوء بنفسك."

"ليس سيئًا جدًا؟ أنا متأكد من أنك قلت إنني جذابة للغاية ولن يكون من العدل أن أكون ذكية أيضًا."

"لا أعتقد أن هذه كانت كلماتي بالضبط، ولكن حسنًا، سأعترف على مضض بأنك جذاب للغاية." نظرت إليه بصراحة، محاولة استعادة بعض ثقتها. "وأنت لائق. هل أنت رياضي؟"

"أنا كذلك، أو على الأقل كنت كذلك. كنت ألعب كرة القدم."

كان هذا منطقيًا بالتأكيد، فقد بدا وكأنه لاعب كرة قدم. ليس لاعب خط هجوم، بالتأكيد، لكنه لاعب كرة قدم بكل تأكيد. "في الكلية؟" أومأ برأسه. "أين؟"

"في الشمال."

رفعت حاجبها متسائلة. كانت إجابتها غامضة للغاية. "ألا تخبرني بالمدرسة لأنك تشعر بالحرج، أم لأنك تحاول عدم التباهي؟"

"حسنًا..."

"تعال."

"ذهبت إلى ستانفورد."

"يا إلهي." ضحكت من سخافة الأمر. كان وسيمًا، وكان ذكيًا بما يكفي للذهاب إلى جامعة ستانفورد، وكان رياضيًا جيدًا بما يكفي للعب كرة القدم هناك. "حسنًا، انتهى كلامي عن "غير ذكي". في أي مركز كنت تلعب؟"

"الظهير الدفاعي."

ضاقت عيناها وقالت: "هل تمزح معي؟ لقد كنت لاعب الوسط في جامعة ستانفورد؟" لم تكن رايلي من مشجعي كرة القدم الكبار، سواء على المستوى الاحترافي أو الجامعي، لكنها كانت تعلم ما يكفي لتعرف أن جامعة ستانفورد، بالإضافة إلى كونها مؤسسة أكاديمية من الدرجة الأولى، لا تزال فريق كرة قدم جيدًا أيضًا. إذا كان قد لعب كلاعب وسط في فريقهم، فلا بد أن رايان كان رياضيًا جيدًا حقًا . لم تذكر سيرته الذاتية وظيفته، لكن هل من الممكن أن يكون لاعب كرة قدم محترفًا؟ هل كان من المفترض أن تعرف من هو؟

لقد ابتسم لها نصف ابتسامة. "حسنًا، لاعب الوسط الاحتياطي."

انفجر رايلي ضاحكًا، وأطلق العنان لكل التوتر الذي كان يتراكم. "أوه، الحمد ***. مجرد نسخة احتياطية؟ على الأقل أنت لست مثاليًا تمامًا."

"أوه لا، ليس تمامًا. ربما ستين أو خمسة وستين بالمائة مثالية. قد تقول أمي إنها سبعين بالمائة." ثم ابتسم لها ابتسامة ساحرة ربما رفعته إلى ثمانين بالمائة مثالية على الأقل. "ولكن ماذا عنك؟ يجب أن تكوني راقصة، أليس كذلك؟"



أومأت رايلي برأسها قائلة: "لقد رقصت، ولكنني لست راقصة. على الأقل لست محترفة. لقد كنت أمارس الباليه منذ أن كنت في الثالثة من عمري وحتى الكلية، ولكنني لم أدرسه بشكل رئيسي. لقد خضت بعض الأساليب الأخرى على طول الطريق. ما زلت أحاول الرقص قليلاً، ولكن أصبح من الصعب مواكبة ذلك في السنوات القليلة الماضية".

"ما الذي يبقيك مشغولاً بما يكفي ليمنعك من الرقص أكثر؟"

لم ترغب رايلي في الخوض في تفاصيل كثيرة في هذه المرحلة، لذا حاولت أن تبقي الأمر غامضًا دون التهرب من السؤال. "أوه، كما تعلم، المعتاد. العمل، المهمات اليومية، قضاء الوقت مع زميلتي في السكن وأصدقائي، مقابلة رجال غرباء في بار سلسلة مطاعم غير رسمية".

"حسنًا. تسعة وتسعون انتهى، وواحد متبقي، أليس كذلك؟"

"هل أعجبك هذا؟ قال زميلي في الغرفة إنه سطر غبي."

"ليس الأمر سخيفًا على الإطلاق. لقد أحببته. لا أستطيع أن أقول إنني أتطلع إلى تحطيم قلبي، خاصة الآن بعد أن التقيت بك شخصيًا، ولكن على الأقل هذا من أجل قضية جيدة."

لم تلاحظ رايلي حتى أنها ما زالت تضع يدها على ركبته حتى وضع يده فوق يديها. نظرت إلى أيديهما وشعرت بموجة من الإثارة تسري في جسدها. لقد شعرت بالفعل أن هذا صحيح. مجرد رؤية يده الكبيرة القوية فوق يديها جعل قلبها ينبض بسرعة. نظرت إليه في عينيه. "لا يجب أن يكون الأمر على الفور. لقد ظلا عالقين مثل الخنازير لفترة من الوقت الآن، أنا متأكدة من أنهما يستطيعان الانتظار لفترة أطول قليلاً."

تحدثا لأكثر من ساعة. شربت رايلي كأس مارغريتا ثانية بينما طلب رايان كأس بيرة أخرى. قلب الطاولة عليها وسألها عن الرياضيات وعواصم الولايات وشاعرها المفضل. كانت تتحاشى الحديث بلطف عندما تتعمق الأسئلة في التفاصيل الشخصية. حاول أن يسألها عدة مرات عن عملها، لكن رايلي لم تكن في مزاج يسمح لها بمناقشة الأمر. في الواقع، كانت تخشى العودة إلى العمل في المدرسة هذا العام.

لم تكن بيثاني وايت، صديقتها ومرشدتها، لتذهب إلى المدرسة. لم تكن لتذهب إلى المدرسة فحسب، بل كانت لتذهب إلى الأرض أيضًا. زارتها رايلي عدة مرات على مدار الأسابيع القليلة الماضية، وكانت حالتها تزداد سوءًا يومًا بعد يوم. كانت تعلم أنها لم يعد لديها الكثير من الوقت، وقد تقبلت ذلك. لم تكن رايلي مستعدة تمامًا لتركها. كيف كان من المفترض أن تمر بعام آخر بدونها؟ كان التدريس أصعب كثيرًا مما توقعت، ولم تكن رايلي تعلم ما إذا كانت ستستطيع أن تجتاز العامين الأولين بدون السيدة وايت. الآن ستكون بدون شريكها ومرشدها، وستضطر إلى التعامل مع أي شخص أحضروه ليحل محلها، وليس أن أي شخص يمكنه ذلك. لذلك لا، لم تكن رايلي في مزاج لمناقشة العمل. لم تسأل رايان أي شيء عما فعله أيضًا لمجرد الابتعاد تمامًا عن الموضوع.

سألها رايان عن عائلتها. أو بالأحرى، سألها عن الخنازير التي كانت تحاول إنقاذها. أخبرته عن أمها وأبيها وشقيقيها الأصغرين، جوزيف وآندي، لكنها قررت أن أول موعد؟ لقاء؟ ليس المكان المناسب للحديث عن نيك، لذلك لم تقل أي شيء عنه، على الرغم من أنه كان من الخطأ التظاهر بأنه غير موجود. تبادلا القصص حول عطلاتهما المفضلة والأماكن التي ما زالا يرغبان في الذهاب إليها. سمحت لنفسها أن تصبح أنثوية ورومانسية قليلاً في الحديث عن أحلامها بزيارة باريس يومًا ما. كادت رايلي تختنق من الضحك عندما أخبرها رايان أنه علم نفسه العزف على البانجو. كان من الصعب تخيل هذا الرجل الضخم والقوي والمظهر الأنيق يعزف على البانجو.

مر الوقت بسرعة. اعتذرت رايلي لاستخدام الحمام بعد الساعة 12:30 بقليل. كان الأمر يسير على ما يرام، أفضل بكثير مما كانت تعتقد. هل كانت ستمارس الجنس مع هذا الرجل حقًا؟ بالتأكيد، كان ذكيًا ومضحكًا وجذابًا للغاية، لكنها لم تعرفه حتى لمدة ساعتين. قبل هذه الليلة، كانت أقصر فترة قضتها بين مقابلة رجل والنوم معه مع توماس، وكانت تلك الفترة ما يقرب من ثمانية أشهر .

لقد تلقت رسالة نصية من تيفاني.

إذن كيف الحال؟

حسنًا، حسنًا حقًا.

هل هو جذاب كما يبدو في صوره؟

يا إلهي، إنه جذاب للغاية، لكنه ذكي ومضحك أيضًا.

هل ستمارس الجنس معه؟

لا أعلم إذا كان بإمكاني فعل ذلك، تيف.

نعم يمكنك ذلك. إنه يريد ذلك، وأنا أضمن ذلك. وأنت تريدين ذلك أيضًا. أنت تعلمين أنك تريدين ذلك. عليك فقط أن تسمحي لنفسك بأن تكوني الفتاة التي ستفعل ذلك. أنا أعطيك هذا الإذن. هيا يا فتاة. افعلي ذلك من أجل تمكين المرأة أو أي شيء آخر.

هاها. حسنًا... سأفعل ذلك.

نعم! احصلي على هذا القضيب، يا فتاة!

استغرقت رايلي دقيقة أخيرة لتفحص نفسها في المرآة وتشجع نفسها. ثم سارت عائدة إلى البار لكنها لم تجلس على مقعدها.

"ريان، شكرًا لك على دعوتي للخروج. لم أكن متأكدة من مقابلتك ولكنني قضيت وقتًا رائعًا حقًا." اعتقدت أنها لاحظت أنه أصبح غاضبًا بعض الشيء. اللعنة، لقد جعلت الأمر يبدو وكأنها على وشك إنهاء ليلتها. كانت بحاجة إلى العودة إلى المسار الصحيح. "أحتاج منك أن تفعل لي معروفًا."

سأكون صادقًا، رايلي، في هذه المرحلة سأفعل أي شيء تطلبه مني.

ابتسمت عندما ظهرت في ذهنها عدة أفكار قذرة، من النوع الذي نادرًا ما تسمح لنفسها بالترفيه عنه. "كن حذرًا عند قول مثل هذه الأشياء." توقفت للحظة، محاولة معرفة ما ستقوله بعد ذلك. "أحتاج منك أن تأخذني إلى منزلك ثم تكون سيئًا للغاية في ممارسة الجنس. لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من التعامل مع الأمر إذا كنت جيدًا في ذلك أيضًا."

ابتسم وهو يمسك يدها. "هممم. هذا طلب كبير، لكن تعلمين ماذا، سأبذل قصارى جهدي. فقط لأنه من أجلك."

انحنى للأمام ليقبلها للمرة الأولى، وانفجر عالم رايلي. لم تكن القبلة في حد ذاتها شيئًا مبالغًا فيه، لكنها بطريقة ما أرسلت صاعقة عبر جسدها بالكامل. أغمضت عينيها وانحنت بشكل أعمق في القبلة، وقلبها ينبض بقوة. قادها خارج المطعم ولاحظت رايلي أن المضيفة كانت تحدق فيها بنظرة غيرة، ووجدت نفسها تستمتع بذلك.

كما خططت مع تيفاني، تبعت رايلي رايان إلى شقته في سيارتها الخاصة. كانت على بعد خمس دقائق فقط بالسيارة من المطعم، مما يعني أن رايان كان يعيش على بعد أقل من عشر دقائق منها. لم يستقر معدل ضربات قلبها طوال الرحلة. إذا كان هناك أي شيء، فقد كانت تزداد حماسًا مع تزايد الترقب. شعرت بالحرارة تتزايد بداخلها، على استعداد للانفجار. ركنت بجانبه وخرجت مسرعة من سيارتها. لقد قام بتشغيل محركها حقًا، لكنها الآن سترد له الجميل. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، سحبته من مقدمة قميصه وقبلته بكل ما لديها. لف ذراعيه الكبيرتين القويتين حولها قبل أن يمسك بمؤخرتها ويسحبها بقوة ضد جسده الصلب. صرخت رايلي مندهشة عندما رفعها عن الأرض، وهو شيء لم تكن معتادة على حدوثه بالتأكيد. لفّت ساقيها حوله بينما كان يمسكها هناك بجوار سيارته وقبّلوها مثل مراهقين شهوانيين لعدة دقائق قبل أن ينزلها أخيرًا ويقودها إلى أعلى الدرج إلى شقته.

عندما أشعل الأضواء رأت غرفة المعيشة فارغة تقريبًا مليئة بالصناديق.

"واو، لم تكن تمزح بشأن كونك جديدًا في المدينة."

"آسفة بشأن الصناديق، لقد انتقلت للتو إلى هنا بعد الظهر."

"لقد أحضرت بالفعل امرأة شابة بريئة إلى منزلك الجديد."

"بريء؟ أنا متأكد أنك أنت من دعاك للعودة إلى منزلي."

ضحكت وقبلته مرة أخرى. "اصمت. أين السرير؟" لم يكن هناك مجال للعودة الآن. كانت رايلي منزعجة أكثر من أي وقت مضى. كان هذا سيكون أخيرًا جنسًا جيدًا، لا، جنسًا رائعًا، كانت تعلم ذلك فقط. كل شيء في رايان يصرخ بأنه سيمنحها أفضل جنس في حياتها، وكانت مستعدة لذلك. أراد توماس أن يضفي البهجة على علاقتهما؟ حسنًا، لقد وجدت رايلي أخيرًا بعض البهجة الخاصة بها.

رفعها رايان وألقاها فوق كتفه. ضربت بقبضتيها على ظهره وركلت قدميها وهي تضحك. "أيها الوحش! أيها الوحش! أنزلني!" حملها إلى الغرفة وألقاها برفق على السرير. كانت تتنفس بصعوبة وعرفت أنها يجب أن تكون متوترة. وقف رايان عند قدم السرير، وجسده المهيب يطل عليها. قرر رايلي، الممتلئ بالنار والشهوة، أن يتولى المسؤولية. "اخلع قميصك".

لقد فعل ما طلبته منه، فخلع قميصه البولو فوق رأسه. أطلقت رايلي تأوهًا لا إراديًا عندما ظهرت عضلات بطنه وصدره الصلبين. لم يكن هذا مشهدًا اعتادت رؤيته. لم تستطع الانتظار لمعرفة شعوره. "تعالي هنا وقبِّليني". صعد على السرير ثم فوقها، وأمسكها من مؤخرة رأسها وسحب وجهها إلى وجهه. قبلته بقوة وكثافة أكبر مما تذكرت أنها شعرت به تجاه أي شخص آخر. بدأت يداه في استكشاف جسدها وشعرت بكل لمسة وكأنها أشعلت الألعاب النارية في صدرها. خلع قميصها وألقى به عبر الغرفة، ثم فعل الشيء نفسه مع حمالة صدرها، فكشف عن لحمها العاري لأول مرة. أخبرتها عيناه أنه يرغب فيها بقدر ما ترغب فيه. كانت ستفعل ذلك. كانت ستمارس الجنس مع شخص غريب عمليًا.

يا إلهي، كانت تنوي ممارسة الجنس مع شخص غريب عنها تقريبًا. ترددت رايلي.

كان بإمكان رايان أن يشعر بالتغيير. "ما الخطأ؟"

عضت رايلي شفتيها وقالت: "أنا لا أفعل هذا عادة".

ضحك وجلس على كعبيه، مما أتاح لها بعض المساحة، وهو ما أعجبها. "هل تقصدين تسعة وتسعين مرة أخرى فقط؟"

"أنا جادة." لقد عبست في وجهه بطريقة مرحة. كانت أكثر انفعالاً مما كانت تتذكره، لكن جزءًا منها ما زال يثور ضد فكرة كونها الفتاة التي تفعل شيئًا كهذا.

"لا يجب أن نفعل أي شيء لا تريدين فعله. لقد كانت الليلة رائعة بالفعل. إذا كنتِ تريدين إنهاء الليلة والعودة إلى المنزل، فسأتفهم ذلك. إذا كنتِ تريدين فقط الاستمرار في التقبيل واللمس، فسأكون أكثر من سعيدة بذلك. ونعم، إذا كنتِ تريدين النوم معي، فسأكون سعيدًا جدًا بالنوم معك. ولكن إذا كنتِ لا تريدين ذلك، فلا بأس. لقد التقينا منذ بضع ساعات فقط ولا أريدك أن تشعري بأننا مضطرون للتحرك بسرعة كبيرة. أنا أكثر من سعيدة بإبطاء الأمور وأخذ وقتي معك."

يا إلهي، لماذا كان عليه أن يكون متفهمًا إلى هذا الحد؟ لقد جعلها هذا ترغب فيه أكثر.

"ليس الأمر أنني لا أريد ذلك. بل إنني أرغب في ذلك حقًا . ولكنني لا أريدك أن تظن أنني من النوع الذي يقضي وقته في مقابلة الرجال على تطبيقات المواعدة والذهاب إلى الفراش معهم بعد ساعة فقط من الحديث وتناول كأسين من المارجريتا، لأنني لست كذلك حقًا". ضحكت. "على الرغم من كل الأدلة الحالية التي تثبت العكس".

"وأنا لست من هذا النوع أيضًا. بصراحة، لو لم تطلب مني صراحةً أن أعيدك إلى هنا، لما طلبت ذلك. ليس الليلة، ليس بهذه السرعة."

أوه، اللعنة. هل كانت هي الأكثر عدوانية الآن؟ بدأت في الاحتجاج، لكنه رفع يده ليوقفها. "لا تفهمني خطأ، أنا سعيد لأنك فعلت ذلك، ولا أعتقد أنك أقل شأناً بسبب ذلك. إنه ليس أسلوبي المعتاد. بالكاد نعرف بعضنا البعض، لكن هناك شيء ما فيك، فينا، يغلبني. منذ اللحظة التي دخلت فيها إلى الحانة، شعرت وكأن أحدهم قد وصل قلبي ببطارية سيارة. أعتقد أنك تشعر بذلك أيضًا". أومأت برأسها. كان هذا وصفًا مثاليًا لكيفية شعورها.

وضعت رايلي يديها على زر بنطالها الجينز وقالت: "هل تعدني بأنك لن تعتقد أنني مجرد عاهرة؟"

"رايلي، الطريقة الوحيدة التي يمكنني أن أفكر بك بها الآن هي كإلهة."

ها نحن ذا. ابتسمت رايلي وهي تفك أزرار بنطالها الجينز، وتنزله ببطء عن ساقيها، وتأخذ معه ملابسها الداخلية، ثم تركلها على الأرض. الآن أصبحت عارية تمامًا أمامه. كانت تستمتع بإحساس استحواذه على انتباهه الكامل.

انقض عليها. صرخت مندهشة ومسرورة عندما هبط بذراعيه على جانبيها وانغمس في قبلة. لم يمض وقت طويل قبل أن تعود يداه إلى تجوالهما فوق جلدها العاري. عندما بدأ في تقبيل جسدها، شعرت بقلبها ينبض بقوة. لم يكن ينوي ممارسة الجنس معها. كان رايان يستمتع بها حقًا بطريقة لم تختبرها من قبل. أخذ إحدى حلماتها في فمها وأمسكت برأسه بكلتا يديه، وسحبته بقوة ضدها. وجدت أصابعه طريقها إلى داخلها بينما استمر في حب ثدييها بفمه. لطالما شعرت رايلي بالخجل قليلاً بشأن ثدييها - كانت دائمًا على الجانب الأصغر، ولم يساعدها أن تيفاني كانت ممتلئة تمامًا، مما جلب لها كل أنواع الاهتمام الذكوري - لكن الاهتمام الذي كان يوليها رايان لهما جعلها تشعر وكأنها لا ينبغي لها أبدًا أن تشعر بالسوء تجاههما مرة أخرى. جاء أول هزة لها كمفاجأة، وارتجف جسدها بالكامل عندما وصل إليها. لم تكن قد وصلت إلى هذه المرحلة بهذه السرعة من قبل. انهارت على الوسائد. واو .

لكن رايان لم يتوقف، بل بدأ في تقبيل بطنها، ثم وركيها، ثم فخذيها. يا إلهي، هل سيفعل ذلك حقًا؟

لقد فعل.

شهقت عندما غاص برأسه أولاً بين ساقيها، وقوس ظهرها وأمسك بالشعر الموجود على مؤخرة رأسه. كان لا يهدأ، يقبل ويلعق ويمتص حتى شعرت بهزة أخرى تسري عبر جسدها، ثم استمر في ذلك حتى شعرت بهزة ارتدادية صغيرة أخرى. عندما توقف أخيرًا، انهار، يلهث في محاولة عبثية لالتقاط أنفاسها. مرت عدة دقائق قبل أن تتمكن من فتح عينيها.

"يا قطعة من القذارة. لقد أخبرتك أنني أريدك أن تكون فظيعًا، والآن لقد أنزلت ثلاث مرات ولم تخلع حتى بنطالك اللعين."

"أنا آسف حقًا لإحباطك. من فضلك دعني أحاول وأستمر في المحاولة، أنا متأكد من أنني سأنجح في النهاية."

"اخلع بنطالك اللعين."

وقف ليتبع أوامرها، ففتح أزرار بنطاله الجينز وأنزله، وأنزل معه سراويله الداخلية. شعرت بأنفاسها تتقطع ترقبًا عندما مرت سراويله الداخلية من بين فخذيه و-

"يا إلهي، أنت ستقتلني بهذا الشيء."

كان ضخمًا. ضخمًا حقًا. كان أكبر ما امتلكته على الإطلاق. ربما كان أكبر بمرتين من توماس. لم تكن رايلي جيدة في القياسات، وكانت قد سمعت عن "بوصات الفتيات"، لكنها عرفت الحجم الكبير عندما رأته. لم تكن لديها أي فكرة عما إذا كان حجمه بحجم العشر بوصات التي كانت تيفاني تمزح بشأنها في وقت سابق، لكنه ربما كان أقرب من ذلك.

"لن أؤذيك أبدًا." انحنى وقبلها برفق. "حسنًا، ليس إلا إذا كنتِ تريدين ذلك. يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا. ولكن في الوقت الحالي..."

حركها برفق إلى حافة السرير. تأوهت رايلي عندما شعرت برأس ذكره يفرك بظرها. استمر في الاحتكاك بها بحذر شديد لمدة دقيقة أخرى أو نحو ذلك، متأكدًا من أنها مستعدة تمامًا قبل أن يبدأ في الدفع ببطء داخلها. ثم تذكرت شيئًا.

"انتظر." توقف على الفور وتراجع. "آسف، ولكن هل لديك واقي ذكري؟"

"أوه، بالطبع، آه... نعم... في مكان ما هنا، ثانية واحدة." تعثر في الغرفة، وكاد يتعثر في بنطال رايلي قبل أن يختفي في حمامه. عاد بعد دقيقة ومعه صندوق كبير من الواقيات الذكرية. "آسف على ذلك، لم أكن أفكر."

"هذا مخزون كبير. كم مرة تتوقع أن تذهب الليلة؟"

"كان الصندوق بمثابة هدية من أصدقائي في الشمال. ليس الأمر وكأنني أحرقهم بسرعة لا تصدق." أشار إلى الصندوق ليظهر أنه لم يُفتح. لسبب ما جعل هذا رايلي يشعر بتحسن قليلًا. فتح الصندوق وأخرج واقيًا ذكريًا ولفه قبل أن يعود إلى وضعه السابق. كان الانقطاع طويلاً بما يكفي لجعلهما... يهدأان قليلًا... لذا تبادلا القبلات والتلامس لبضع دقائق حتى يعودا إلى حيث كانا من قبل.

"مرحبًا رايان؟" توقف ونظر في عينيها، لكنه لم يقل شيئًا. "فقط... اهدأي، من فضلك."

ابتسم وانحنى ليقبلها، ثم بدأ يدفع نفسه داخلها ببطء. تأوهت عندما شعرت به يدخلها، ويمدها بطريقة لم تختبرها من قبل. ربما كانت لتشعر بالحرج من الصوت الذي أحدثته لو لم تكن مشغولة جدًا بالشعور بأنها لا تصدق تمامًا. كان لطيفًا بشكل رائع، يقبلها ويفرك ذراعيها بينما يتحرك ببطء ذهابًا وإيابًا، مع كل دفعة تزداد عمقًا وعمقًا حتى دخل أخيرًا إلى الداخل. لم تشعر أبدًا بشيء مثل هذا.

"يا إلهي... عميق جدًا. أشعر بشعور رائع بداخلي." لم يكن هناك أي طريقة يمكنها من خلالها إخبار تيفاني بهذا الأمر. ستحاول سرقته.

"أنت تشعرين بشعور رائع." بدأ يتحرك بقوة أكبر، وشق طريقه إلى وتيرة ثابتة جعلت رايلي تشعر وكأنها ماتت وذهبت إلى الجنة. شعرت بنشوة جنسية هائلة أخرى تتراكم، وهي الأولى التي تشعر بها على الإطلاق أثناء ممارسة الجنس الفعلي. صرخت عندما ضربها.

"يا إلهي! رايان! افعل بي ما يحلو لك!" لفَّت ساقيها حول ظهره واستخدمتهما لرفع نفسها نحوه، وطابقت دفعاته بدفعاتها. اختفى الحب اللطيف الذي بدأ به عندما بدأ يضربها بقوة. كانت تعلم أنها ستتألم في الصباح، لكنها الآن تستمتع بشعور قضيبه الضخم وهو يدخل ويخرج منها. صرخت رايلي من شدة متعتها مرارًا وتكرارًا، مشجعة رايان على مواصلة ممارسة الجنس العنيفة.

"رايلي، أنت تشعرين بشعور جيد جدًا، سوف تجعليني أنزل قريبًا."

"نعم! تعال إلي يا رايان. من فضلك! سأذهب مرة أخرى. تعال معي. يا إلهي أتمنى لو لم تكن ترتدي هذا الواقي الذكري اللعين. أريد أن أشعر بك. تعال إلي يا رايان."

لقد دفعها عدة مرات أخرى، مما دفعها إلى حافة النشوة الجنسية. تبعه رايان بعد ذلك بوقت قصير، وشعرت رايلي بنبض عضوه الذكري عندما وصل إلى ذروته حتى من خلال الواقي الذكري. أمسكت برأسه وسحبته لأسفل فوقها لتقبيله قبلة حارقة قبل أن تقلبهما وتنتهي به الحال فوقه. حتى بعد القذف، كان لا يزال صلبًا في الغالب داخلها، واستغرق الأمر عدة دقائق قبل أن يبدأ في الذبول حقًا.

لقد تدحرجت عنه وهي تلهث بحثًا عن أنفاسها. قبل رايان خدها قبل أن ينهض من السرير ليتخلص من الواقي الذكري. كانت رايلي مستلقية هناك وعيناها مغمضتان، محاولةً تقبل ما حدث للتو. لقد خرجت وقابلت رجلاً، وعادت إلى منزله، ومارست معه الجنس، كل ذلك في غضون ساعات قليلة فقط. ولم يكن أي جنس. كان الجنس مذهلًا، وأفضل جنس في حياتها. ولم يكن أي رجل. رجل مثير للغاية، ذكي، مضحك، ولطيف حتى الآن. كل هذا بينما كان لديها صديق. بالتأكيد، كان هذا الصديق أيضًا يمارس الجنس مع شخص آخر الليلة، ولكن مع ذلك.

بالطبع كان جزء منها يأمل أن تنتهي العلاقة الجنسية على نحو جيد، لكنها لم تكن تتوقع ذلك. وفي الواقع كان جزء كبير منها يأمل ألا تنتهي العلاقة الجنسية على نحو جيد، حتى تتمكن من اعتبار الأمر برمته تجربة مجنونة فاشلة والمضي قدمًا في حياتها.

كانت عيناها لا تزالان مغلقتين عندما شعرت بتحرك السرير بينما استلقى رايان بجانبها. أعطت نفسها دقيقة أخرى للسيطرة على تنفسها أخيرًا وفتحت عينيها. "أيها الوغد. ما زلت تفعل كل شيء بشكل خاطئ." لم تستطع رايلي منع ابتسامتها العريضة التي بدت عالقة على وجهها.

لقد هز كتفيه فقط، ذلك الوغد المتغطرس. "آسف. ربما في المرة القادمة."

"يا إلهي، كان ذلك لطيفًا للغاية." قبلته ثم ضحكت. "أنا لست عذراء، لكن يا رجل، من المؤكد أنك كنت تستكشف بعض الأراضي العذراء هناك."

كان بإمكانها أن تقول إنه أحب ذلك. لم تكن رايلي تريد منه أن يبالغ في غروره، ولكن حسنًا، كانت مغرورة به تمامًا وكان يستحق الثناء. "كانت الرحلة الاستكشافية الأولية مجزية حقًا، ولكن لا يزال من الضروري إجراء المزيد من الاستطلاع. قريبًا، أنا متأكد من أنه يمكننا إنشاء معسكر أساسي أو شيء من هذا القبيل، ربما حصن، ثم نبدأ حقًا في بناء مستوطنة في هذه الأراضي الجديدة".

صفعته على ذراعه قائلة: "سوف يعجبك هذا، أليس كذلك؟ ربما توافق الملكة على رحلة أخرى، إذا واصلت إظهار الاحترام اللائق".

"كما تريد جلالتك."

بدأوا في التقبيل مرة أخرى. قام بتدليك ثدييها برفق بينما كانت تمرر أظافرها برفق لأعلى ولأسفل ظهره. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى استعاد عافيته وعندما شعرت رايلي بصلابته تضغط على وركها، مدت يدها إلى طاولة السرير وأمسكت بواقي ذكري آخر، ثم مزقت العبوة ووضعته عليه. الآن جاء دورها للسيطرة.



امتطت وركيه وخفضت نفسها على ذكره، تئن مرة أخرى وهي تتمدد لتلائمه داخلها. انحنت إلى الأمام لتقبيله، مستمتعةً بشعور حلماتها وهي تحتك بالشعر الناعم المتناثر على صدره. ركبت رايلي جسده ببطء، ودحرجت وركيها بحركة لطيفة، لتجد البقع المثالية لتحفيز نفسها. لم يكن الجنس القوي والحيواني لجولتهم الأولى، لكنها استمتعت به تقريبًا بنفس القدر، حيث عملت على نفسها من خلال عدة هزات جنسية أصغر. قبلا بعضهما البعض واحتضنا بعضهما البعض طوال الوقت، ولم يرغب أي منهما في الانفصال. فقدت رايلي العد للذروات الأصغر حيث انزلقا ببساطة داخل بعضهما البعض كتجربة مجيدة واحدة. عندما وصل رايان أخيرًا إلى النشوة للمرة الثانية، قبلت وجهه ورقبته قبل أن تهمس في أذنه.

"أوه رايان، كان ذلك رائعًا جدًا. لم أفعل ذلك من قبل..." أشارت إليه ووضعت وجهها على عنقه. لقد كانت تجربة لم تعشها من قبل حقًا. لم تكن النظرة التي وجهها لها رايان وهو يحرك خصلة من شعرها المتعرق من على وجهها ويقبلها نظرة رجل سعيد بتسجيله هدفًا وكان مستعدًا لطردها من السرير والانتقال إلى الشيء التالي. تدحرج عن السرير للتخلص من الواقي الذكري الثاني لكنه عاد بسرعة. احتضنته رايلي، ووضعت ذراعًا وساقًا على جسده.

"هل تمانعين أن أبقى هنا طوال الليل؟ هل لديك أي خطط غدًا؟" لم يكن هذا بالتأكيد جزءًا من الخطة، لكنها لم تكن مستعدة لترك وقتها معه ينتهي قريبًا.

لقد أمسكها وسحبها لقبلة أخرى.

"أود أن أستيقظ بجانبك. من المفترض أن ألتقي بأمي لتناول الغداء في الواحدة، ولكن بخلاف ذلك ليس لدي أي خطط سوى القيام ببعض تفريغ الأمتعة."

"حسنًا. ربما يمكننا تناول جولة أخرى أو جولتين في الصباح". احتضنته وسحبت ذراعه حولها، وضغطت بجسدها العاري بقوة على جسده. استلقى على الوسائد وسحب الغطاء فوقهما.

"يبدو أن هذه خطة جيدة." قبل صدغها. "تصبح على خير، رايلي."

تنهدت بارتياح وقالت: "تصبح على خير، رايان".

-----------------------------------------

استيقظت رايلي في منتصف الليل على صوت طنين. كانت لا تزال متكئة على رايان النائم، وكأنه دبدوب عملاق دافئ. كان شعورًا رائعًا. كانت تعلم أن معظم الناس لا يتحملون النوم في سرير إلا مع شخص آخر، لكنها أحبت ذلك حقًا. لم يكن توماس كذلك. كان يحب مساحته الخاصة. نادرًا ما ينامان معًا. حاولت العودة إلى النوم، لكن الطنين استمر. وبينما كانت لا تزال نصف نائمة، استغرق الأمر منها بعض الوقت لتدرك أن الطنين كان قادمًا من هاتفها، لا يزال في جيب بنطالها الجينز، الذي كان في كومة على الأرض مع بقية ملابسها المهملة.

لقد نجحت في انتشال نفسها بعناية من بين ريان وخرجت من السرير، وتوجهت نحو ملابسها بهدوء قدر الإمكان. أخرجت رايلي هاتفها من جيبها وجلست على حافة السرير. كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة صباحًا بقليل. لقد تلقت عدة مكالمات فائتة ورسائل نصية من تيفاني.

بالإضافة إلى بعض من توماس.

لقد قامت بفحص الرسائل النصية من تيفاني أولاً.

12:52 صباحًا

كيف الحال؟

1:17 صباحًا

يا إلهي ، هل مازلت تفعل ذلك؟ استمري يا فتاة.

1:43 صباحًا

هل أنت بخير أم أن ذلك الرجل مارس معك الجنس حتى الموت؟

2:03 صباحًا

حسنًا، بجدية، رايلي، هل يمكنك فقط التحقق، كنت أتوقع أن تكون في المنزل الآن.

ثم كان هناك مكالمتين فائتين، ورسالة نصية أخرى.

2:19 صباحًا

أتمنى حقًا أن تكوني بخير وأنك تقضين الليلة بعد ممارسة الجنس بشكل رائع، ولكن أتمنى أن تكوني قد استفسرت عن الأمر. لم نتحدث عن قيامك بالمبيت مع صديقتك. يا إلهي، أشعر وكأنني أمي الآن. هل هذه هي الكارما؟

شعرت رايلي بالرعب من إزعاجها. وبقدر ما كانت مجنونة، كانت تيفاني تحب رايلي وتهتم بها حقًا. أرسلت لها رسالة نصية ردًا على ذلك.

يا إلهي، أنا آسفة للغاية، كان ينبغي عليّ أن أرسل لك رسالة نصية. أنا بخير. بل أكثر من بخير. سأراك بعد بضع ساعات.

سمعت رايان يتحرك ثم يتقلب على السرير.

ثم فتحت أخيرا الرسائل التي وصلتها من توماس.

1:07 صباحًا

هل مازلت مستيقظا؟

1:19 صباحًا

رايلي أنا آسف.

ثم مكالمتين فائتين.

1:59 صباحًا

اتصل بي عندما تستيقظ من فضلك.

مكالمة فائتة أخرى.

2:14 صباحًا

تعالوا غدًا، نحتاج إلى التحدث عن هذا.

2:48 صباحًا

أنا آسف، أعلم أنك ربما نائم.

مكالمة فائتة أخرى.

3:11 صباحًا

فقط لأعلمك، لم أفعل ذلك.

اللعنة.

اللعنة اللعنة اللعنة.

لم يفعل ذلك؟ هل كان يقصد أنه لم ينام معها؟

لعنة.

اللعنة. اللعنة. اللعنة. اللعنة.

لقد أخطأت حقا.

سارعت رايلي إلى ارتداء ملابسها مرة أخرى بأسرع ما يمكن دون إحداث الكثير من الضوضاء. كانت بحاجة إلى العودة إلى المنزل. نظرت إلى جسد رايان النائم، حيث سقطت البطانية على خصره، تاركة الجزء العلوي اللذيذ من جسده في مرأى كامل.

اللعنة. ماذا كان من المفترض أن تفعل الآن؟ لا يمكنها أن تتسلل الآن، أليس كذلك؟ هل كان من المفترض أن تترك رسالة؟ هل كانت تخطط لرؤيته مرة أخرى؟ لا يمكنها، أليس كذلك؟ ليس إذا لم يكن توماس سيستمر في فكرته بفتح علاقتهما. يا إلهي.

خرجت من الغرفة متسللة، واستدارت لتنظر إلى رايان مرة أخرى.

"أنا آسفة حقًا"، قالت بهدوء. "وداعًا، رايان".



الفصل 11



السبت 27 يوليو 2013

تحدثت رايلي بصوت هادئ، أقل ثقة مما رأيتها من قبل. "مرحبًا، رايان." تحركت بشكل غير مريح ونظرت إلى قدميها. "أنا آسفة، لم أقصد التدخل في أي شيء، كنت فقط... كنت، هل كانت ميليسا ديكسون؟"

"اعتقدت أنني أخبرتك أنني لست مستعدًا للتحدث معك، رايلي."

نظرت إليّ في عينيّ وقالت: "لا، لقد قلت إنك لست مهتمة بالتحدث معي، لكننا بحاجة إلى ذلك. هذا ليس شيئًا يمكن تأجيله. نحتاج إلى تسوية الأمور بيننا قبل بدء العام الدراسي وبدء المعلمين الآخرين، أو حتى الأطفال، في التساؤل عن سبب عدم إعجاب الآنسة جاكسون والسيد ديلون ببعضهما البعض".

"حسنًا، الآن على الأقل سيعرف أحد المعلمين الأمر. وربما اثنان، لأنني أفترض أنها ستتحدث إلى زميلتها في السكن بشأن الأمر."

"إذن كانت هذه السيدة ديكسون، يا للهول. بجدية، رايان، هل تخطط للنوم مع جميع المعلمين في سبيلمان؟ لم تمضِ حتى أسبوع هنا! ماذا بعد، هل ستمارس الجنس مع توري روسو أيضًا؟" لابد أنني ارتسمت على وجهي ابتسامة أو احمر وجهي أو شيء من هذا القبيل، لأن عيني رايلي اتسعتا على الفور. "يا إلهي، لقد فعلت ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"

نظرت بعيدًا وفركت مؤخرة رقبتي، وتمتمت "لقد كنت أنا وتوري على علاقة في المدرسة الثانوية". بدأت تتحدث مرة أخرى لكنني أوقفتها بنظرة صارمة وإصبع مرفوع. "ليس الأمر من شأنك. أولاً، من الواضح أنني لم أكن أعرف أنك كنت مدرسًا في سبيلمان عندما نمنا معًا، وإذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنت من حرض على ذلك".

"انتظر ثانية واحدة-"

"لم أنتهي بعد." سكتت. "أنت لا تعرف أي شيء عني أو من أنا، ليس حقًا. جزء من هذا خطئي. كانت هناك بعض الأشياء التي لم أكن مستعدة لمشاركتها بعد أن عرفتك لبضع ساعات فقط، لكنني كنت منفتحة على المضي قدمًا والقيام بذلك في الوقت المناسب. ربما كانت هذه مجرد علاقة عابرة لا معنى لها من صديقك، سواء كان يعلم بذلك أم لا، لا أهتم حقًا في هذه المرحلة، لكنها كانت تعني شيئًا بالنسبة لي في تلك اللحظة. لقد أفسدتني حقًا عندما تجاهلتني."

اختارت ميليسا تلك اللحظة لتخرج من غرفتي مرتدية ملابسها من الليلة السابقة، وهو ما كان بمثابة تذكير بأنني ما زلت واقفة هناك عند المدخل مرتدية ملابسي الداخلية فقط. انزلقت بجانبي وخرجت من باب الشقة. "مرحبًا، رايلي. يسعدني رؤيتك. رايان، سأتحدث إليك لاحقًا؟"

نعم، سأتصل بك الليلة، أو ربما أتوقف إذا كان ذلك مناسبًا.

"بالتأكيد، فقط أخبريني. شكرًا على العشاء. وداعًا." تراجعت بسرعة إلى أسفل الدرج، لكنها عادت قبل أن أتمكن من جمع أفكاري حتى أبدأ الحديث مرة أخرى. "لقد تذكرت للتو أن توري أوصلتنا بالسيارة الليلة الماضية وليس لدي سيارتي هنا."

"دعني أرتدي ملابسي وسأوصلك إلى المنزل." نظرت إلى رايلي، الذي ظلت عيناه تتنقلان ذهابًا وإيابًا بيني وبين ميليسا. "يوجد مقهى على الزاوية. إذا كنت تريد التحدث، سأكون هناك في غضون خمسة وأربعين دقيقة تقريبًا. هل توافق؟"

أومأ رايلي برأسه واستدار بعيدًا دون أن ينبس ببنت شفة، بينما تبعتني ميليسا إلى شقتي. "إذن... ما هذا بحق الجحيم؟"

تنهدت وغطيت وجهي بيديّ. "هذا هو ما يبدو عليه الأمر تقريبًا. هل يمكننا ألا نتحدث عن هذا الأمر الآن؟ أنا متأكدة من أن توري تريد التفاصيل أيضًا، وأفضل ألا أضطر إلى تكرار الأمر أكثر من مرة."

"بالتأكيد، هذا جيد، ولكن هل يمكنني أن أسألك شيئًا واحدًا؟"

"اعتقد ذلك."

"من يعطي رأسًا أفضل؟"

ضحكت، وأطلقت بعض التوتر الجنوني الذي تراكم على مدى الدقائق القليلة الماضية. "بالتأكيد أنت." ابتسمت ميليسا. لم أستطع أن أخبرها أنني لا أملك أي شيء أقارن به لأن رايلي لم تضاجعني في الليلة التي التقينا فيها، لكنني أيضًا وجدت صعوبة في تصديق أن أي شخص يمكنه مص القضيب بشكل أفضل من ميليسا. لذلك سأتركها تستمتع بالفوز، حتى لو كان ذلك افتراضيًا. ارتديت بعض الجينز وقميصًا قبل رحلة سريعة إلى الحمام لتنظيف أسناني وتزيين شعري قليلاً بقليل من الماء من الحوض. عندما عدت إلى غرفة المعيشة، كانت ميليسا تنقر على هاتفها بعنف.

"هل أنت حقا تخبر توري بالفعل؟"

لقد امتلكت اللباقة الكافية لتخجل. "ليس بالضبط. لقد أخبرتها للتو أن لدي سرًا مهمًا حقًا وهي الآن تحاول تخمين ما هو."

"ماذا خمنت حتى الآن؟"

"كان تخمينها الأول هو أنني سأسمح لك بممارسة الجنس معي."

"واو. هل هذا... أوه... شيء يثير اهتمامك؟"

هزت رأسها قائلة: "بالتأكيد لا. لقد جربت ذلك مرة مع حبيبي السابق، وكان أصغر منك كثيرًا، ومع ذلك لم أستمتع بذلك. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أسمح لوحشك بالاقتراب من تلك الحفرة".

"لم أرى هذا الجاذبية بنفسي أبدًا."

"يبدو أن بعض الناس يحبون ذلك حقًا"، هزت كتفيها، "لكن لا، ليس بالنسبة لي".

لقد اتجهنا إلى سيارتي وبدأت في توصيل ميليسا إلى المنزل. كان بإمكاني أن أتصور أنها كانت على استعداد لطرح الكثير من الأسئلة عني وعن رايلي، لكنها تمكنت من كبح جماح نفسها. "أعدك بأنني سأجيب على أسئلتك في المرة القادمة التي نجتمع فيها جميعًا. بصراحة، لدي الكثير من الأسئلة التي أود طرحها على رايلي".

"لم يبدو أنك سعيد حقًا برؤيتها. يا إلهي، انتظر! هل هذا هو السبب الذي جعلك غاضبًا جدًا بعد مقابلة المعلمة يوم الخميس؟"

ابتسمت قائلة: "نعم، هذا هو السبب".

"اعتقدت أنك كنت أكثر انزعاجًا مما ينبغي بسبب انزعاجك من أم قاسية، حتى بالنسبة للسيدة كارينجتون."

"لقد بدأنا في إجراء المزيد من المحادثات حول هذا الأمر مما أريد الخوض فيه الآن."

"حسنًا، آسفة." أغلقت سحابها وأغلقت شفتيها، مما جعلني أبتسم.

"أنت لطيف للغاية."

"ممم ممم" تمتمت من خلال شفتيها المضغوطتين.

لقد أنهينا رحلة العودة إلى شقة ميليسا في صمت، حيث كنت أركز على إبقاء مشاعري هادئة، وكانت ميليسا تضغط على هاتفها، وربما كانت لا تزال تراسل توري. توقفت عند الدرج لأسمح لها بالخروج.

"شكرًا لك على كل شيء، رايان. لقد أمضيت وقتًا رائعًا حقًا الليلة الماضية، وأتمنى لو كان بوسعنا أن نحظى بمزيد من الوقت اليوم. أخبرني عندما تريد التحدث عن كل هذا. إذا كنت تريد ذلك، فهذا ليس من شأني حقًا، على الرغم من فضولي الشديد ."

"لا، سنتحدث عن ذلك. لقد كان هذا شيئًا كنت أرغب في إخراجه من صدري، والآن بعد أن انكشف السر، قد يكون من الأفضل أن أعرف رأيك في الأمر. أتمنى لو كان بإمكاننا قضاء المزيد من الوقت معًا هذا الصباح أيضًا. سأتصل بك لاحقًا، حسنًا؟"

"يبدو جيدًا." انحنت نحوي وأعطتني قبلة قبل أن تقفز من السيارة. "لاحقًا، رايان." أعتقد أنها هزت مؤخرتها قليلاً من أجلي فقط بينما قفزت على الدرج إلى شقتها.

لم أكن مستعدة للعودة والتحدث إلى رايلي على الفور، لذا جلست هناك في سيارتي أجمع أفكاري لمدة دقيقة. فتح باب سيارتي وصعد شخص ما إلى المقعد الخلفي. في حيرة من أمري، استدرت لأجد جينا - الفتاة الكورية التي تعيش مقابل ميليسا وتوري - في سيارتي، تنظر إلى هاتفها.

"أوه، مرحبا؟"

نظرت إلى الأعلى بدهشة وقالت: "أوه، أنت لست سائقي المفضل".

"أنا لست كذلك."

"حسنًا، لماذا تقفين هنا أمام الدرج؟"

"لقد أوصلت ميليسا للتو."

"حسنًا، لقد رأيتها عندما كنت خارجًا." ابتسمت. "لقد بدت سعيدة للغاية. ماذا تفعلين بإيصالها هذا الصباح؟"

"لقد عدنا للتو من العمل التطوعي في مستشفى الأطفال."

"أوه، هذا رائع. إذًا كنت تعمل مع كورتني؟"

"مع من؟" من الواضح أنني تعثرت في كذبة لم أكن مستعدًا لمتابعتها.

"كورتني. إنها منسقة المتطوعين. فتاة أكبر حجمًا، وشعر أشقر قذر؟"

"أوه نعم، بالتأكيد. كورتني."

بدأت جينا بالضحك. "حسنًا، بالتأكيد لم تكن متطوعًا في مستشفى الأطفال. اسم منسقة المتطوعين هو شانون، وهي امرأة سوداء صغيرة الحجم."

" وأنت تعرف ذلك كيف؟" سألت.

"لأن هذا هو المكان الذي أعمل فيه. أنا ممرضة."

"حسنًا، أعتقد أنك فهمتني. لم نكن متطوعين في مستشفى الأطفال."

"فماذا كنت تفعل إذن؟" سألت مع غمزة.

"التطوع في مستشفى الكبار؟"

"ها! فكرة جيدة. لا بأس، ليس عليك أن تقول ذلك، فنحن الاثنان نعرف ذلك."

هززت كتفي "إذا قلت ذلك".

"أنت شخص غريب الأطوار، رايان." توقفت سيارة أخرى. "هذه هي سيارتي الحقيقية. أنا متأكد من أنني سأراك في الجوار إذا واصلت " التطوع" مع ميليسا."

"من المحتمل أن تفعل ذلك. وداعا جينا."

وبعد أن تحررت من الراكب غير المتوقع، كنت على أتم الاستعداد للانطلاق. كانت أفكاري مشوشة وأنا أحاول أن أفهم بالضبط ما أريد أن أقوله لرايلي. هل أريد حقًا إجابات على الأسئلة العديدة التي كانت تدور في ذهني؟ هل معرفة سبب رحيلها ـ أو سبب ارتباطها بي بينما كانت لديها صديق بالفعل ـ من شأنه أن يساعدني حقًا، أم أنه سيمنحني المزيد من الأسباب للغضب؟ هل كان من الممكن أن أتغلب على الأمر وأمضي قدمًا وكأن شيئًا لم يحدث؟ من المؤكد تقريبًا أنه لا، على الأقل ليس على الفور. لكننا بدأنا العمل معًا يوم الاثنين، لذا كان علي أن أحاول.

بمجرد ركن سيارتي عند المقهى، فكرت أخيرًا في العودة إلى المنزل بدلاً من ذلك، ولكن الآن بعد أن عرف كل منا من هو الآخر، لم يعد تجاهلها حقًا أمرًا واردًا في هذه المرحلة. لذا، استسلمت للمواجهة، وشققت طريقي إلى الداخل. استغرق الأمر مني بضع لحظات لأرى رايلي. كانت جالسة في زاوية منعزلة من المقهى، وأنفها مدفون في كتاب. كرهت الطريقة التي لا يزال قلبي ينبض بها عند رؤيتها. كانت جميلة للغاية. أراد عقلي أن يغضب منها لكن جسدي كان يصرخ في وجهي لأمسكها وأقبلها. اللعنة، هذا لن يكون سهلاً للغاية. أخذت نفسًا عميقًا من أنفي ثم زفرت قبل أن أمشي. لم تلاحظني حتى جلست أمامها.

قالت بذهول: "يا إلهي! لا ينبغي لرجل في مثل حجمك أن يمشي بهدوء". أغلقت رايلي كتابها ووضعته في حقيبتها.

"لا أعتقد أنني أتصرف بحذر شديد، لكنك كنت منغمسًا تمامًا في قراءة كتابك. ما الذي تقرأه؟" ربما لن يكون من المفيد أن نبدأ بعداء مباشر، لذا ربما يهدئ هذا الأمور ويسهل سير المحادثة قليلاً بمجرد أن ننتقل إلى مواضيع أكثر صعوبة.

أخرجت الكتاب ووضعته على الطاولة بيننا. " المحيط في نهاية الممر ، تأليف نيل غيمان. إنه كتاب جيد. هل قرأت أيًا من أعماله؟"

"أوه نعم، كنت أقصد أن أقرأ هذا الكتاب. أنا أحب جايمان، قرأت بعض كتبه. Good Omens، American Gods، Anansi Boys . لم أقرأ Stardust قط ، لكنه فيلم رائع."

"أنا أحب فيلم Stardust، إنه أحد أفلامي المفضلة. ليس جيدًا مثل فيلم The Princess Bride ، لكنه من نفس النوع." كانت تبتسم، ووجدت صعوبة في عدم الابتسام في المقابل. كانت هناك لحظة من التواصل بيننا عندما نظرنا في عيون بعضنا البعض، ولكن بعد ذلك ابتعدت واختفى ذلك. ثم صفت حلقها. "لذا، أعتقد أننا بحاجة إلى تنقية الأجواء قليلاً."

"قليلاً." كل الدفء الذي كان موجودًا بيننا قبل بضع ثوانٍ فقط اختفى بسرعة كبيرة لدرجة أنني كدت أرتجف.

"أنا لست متأكدًا من أين أبدأ."

"دعنا نبدأ بحقيقة أن لديك صديقًا، أليس كذلك؟

"أجل،" قالت، وكانت لديها على الأقل الحياء الكافي لتبدو وكأنها تشعر بالخجل بعض الشيء.

"كان السيناريو الأفضل في ذهني هو أنكما انفصلتما خلال الصيف، ولكن بما أن الأمر ليس كذلك، فأعتقد أنني أود أن أعرف ماذا كنت تفعلين على تطبيق مواعدة، مراسلتي، مجيئك لمقابلتي، ثم العودة إلى شقتي. هل كنت تخونه، أم أنه كان يعلم بما كنت تفعلينه؟"

"لا هذا ولا ذاك؟" قالت، وهي لا تبدو متأكدة تمامًا من إجابتها.

"أنا لا أتابع."

تجعّد وجه رايلي في تعبير لطيف للغاية. يا إلهي، لماذا يجب أن تكون جذابة للغاية؟ "الأمر معقد. هل يمكنني فقط محاولة شرح كل شيء من البداية؟"

"بالتأكيد، تفضل." جلست إلى الخلف ووضعت ذراعي متقاطعتين.

"نعم، لدي صديق. لقد كنا معًا لمدة سبع سنوات تقريبًا. قبل بضعة أسابيع، طرح فكرة "فتح علاقتنا". قال إننا كنا معًا لفترة طويلة لدرجة أننا بحاجة إلى القيام بشيء لإضفاء بعض الإثارة الجديدة على حياتنا، لكنني أعتقد حقًا أن مساعدته الجديدة كانت مغازلة حقًا وأراد أن يتصرف بناءً على ذلك."

"حسنًا، أنا أتابعك حتى الآن." بدا هذا الرجل أحمقًا للغاية. لديه فتاة مثل رايلي ويريد شيئًا مختلفًا؟ لا بد أن هذه واحدة من أفضل TA

"كان يوم الجمعة الماضي هو الليلة التي كان من المقرر أن ينام فيها معها لأول مرة. أقنعتني زميلتي في السكن أنه إذا كان سيخرج لممارسة الجنس مع شخص آخر، فيجب أن أفعل ذلك أيضًا. عندما تحدثنا عن فتح علاقتنا، كان الأمر من جانبين، على الأقل من الناحية النظرية، لكنني لا أعتقد أن صديقي توقع مني أبدًا أن أستغل هذه الفرصة".

"لذا في الأساس كنت مجرد وسيلة لك للانتقام من صديقك."

لقد ابتسمت رايلي في وجهي وغرقت في نفسها. "نعم، في الأساس."

"رائع، شكرًا لك. أشعر بتحسن كبير الآن."

"هذا هو السبب الذي دفعني إلى استخدام التطبيق في المقام الأول، على الرغم من ذلك! لقد أحببتك حقًا بمجرد أن التقينا. بالتأكيد لم أكن لأنتهي إلى ممارسة الجنس مع أي رجل لمجرد الانتقام من صديقي. لقد قلت إننا كنا على علاقة في تلك الليلة، وكنت على حق، لقد كان الأمر كذلك بالفعل."

لم أكن متأكدة من شعوري حيال ذلك، وما زال هذا لا يفسر سبب رحيلها المفاجئ. "إذن لماذا غادرت في منتصف الليل. لم تكن تخونني، من الناحية الفنية على الأقل، وبدا أنك استمتعت بوقتنا معًا".

"استيقظت على هاتفي وأجد مجموعة من المكالمات والرسائل النصية. أولاً من زميلتي في السكن، ثم من صديقي. واتضح أنه لم يقم بذلك في النهاية. قال إنه عندما عادا إلى شقتها، شعر بالذنب الشديد وأدرك أنه لا يستطيع النوم مع شخص آخر."

حسنًا، على الأقل لم يكن الرجل أحمقًا تمامًا . أو ربما كان كذلك، لأن تصرفاته أدت إلى ممارسة صديقته الجنس معي ولم يحصل حتى على أي شيء من ذلك. "لذا شعرت بالذنب وخرجت بأسرع ما يمكن".

"تقريبًا. رايان، أنا آسفة حقًا. كنت جادة عندما أخبرتك أنني لست من هذا النوع من الفتيات. كان الموقف برمته مربكًا حقًا وتورطت معك في أمور لا أستطيع حلها."

"أفهم ذلك. حسنًا، ليس حقًا، لأكون صادقة، ولكن على الأقل بدأت أمتلك صورة أفضل للأمور. إذن ماذا الآن؟ لقد اعترفت بإهمالك والآن عدتِ أنت وصديقك إلى الحياة الزوجية؟"

ألقى رايلي نظرة أخرى متألمة وقال: "لم أخبره بالضبط بما حدث يوم الجمعة الماضي. بقدر ما يعلم، فقد سكرت كثيرًا في المنزل مع زميلتي في الغرفة وفقدت الوعي مبكرًا، لذا لم أتمكن من الرد على مكالماته".

"مهما يكن، إنها علاقتكما. أعتقد أن هذا بينك وبينه"، قلت. تنهدت. "أتمنى لو لم تتجاهليني تمامًا. كان من اللطيف أن ترسلي لي رسالة قبل رحيلك، أو على الأقل رسالة على التطبيق".

"لقد حاولت أن أرسل لك رسالة، لكنك لم تقرأها أبدًا!"

"ماذا؟ لا، لم تفعل ذلك. بل لقد حذفت ملفك الشخصي بعد أن أرسلت لك رسالة صباح يوم السبت."

"لم أكن أريد أن يرى صديقي التطبيق على هاتفي. لكنني أرسلت لك رسالة من حساب زميلتي في السكن، تيفاني."

هل تمزح معي؟ أخرجت هاتفي من جيبي وفتحت تطبيق المواعدة. وجدت في صندوق الوارد رسالة غير مفتوحة من تيفاني، تلك الرسالة التي جعلتني ألقي هاتفي في الجانب الآخر من الغرفة. ضغطت على زر فتح الرسالة.

رايان، أنا رايلي على حساب زميلي في السكن. أنا آسف حقًا، لكن لن أتمكن من رؤيتك مرة أخرى. هذا ليس خطأك. يبدو أنك شخص رائع وقد قضيت وقتًا رائعًا.

بدأت بالضحك، كان هذا سخيفًا للغاية.

بدا رايلي مرتبكًا. "ما المضحك في هذا؟"

أشرت إلى هاتفي. "هذا. كل شيء. قضيت عطلة نهاية الأسبوع بأكملها في التحقق من هاتفي كل بضع دقائق مثل الأحمق على أمل أن أسمع شيئًا منك. عندما رأيت أنني تلقيت إشعارًا من التطبيق، قمت بإلغاء قفل هاتفي كما لو كان هدية عيد ميلاد، ولكن عندما كانت رسالة من فتاة تدعى تيفاني بدلاً من شيء منك، ألقيت هاتفي حرفيًا عبر الغرفة. بالطبع أرسلت لي رسالة من حساب زميلتك في السكن، كان يجب أن أدرك ذلك. كم هو سخيف مني."

لم تقل رايلي أي شيء، بل حدقت فيّ بنظرة فضولية على وجهها لما بدا وكأنه دقيقة كاملة. "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"

"بالتأكيد، مهما كان."

"لا تفهم هذا الأمر بشكل خاطئ، ولكن لماذا أنت منزعج للغاية من هذا؟ أعني، أنا أفهم ذلك، ربما لا يكون من الممتع أن يتم تجاهلك، لكنني اعتقدت أن معظم الرجال لن يمانعوا في علاقة ليلة واحدة ثم لا يضطرون إلى سماع أي أخبار عن الفتاة مرة أخرى."

طويت يدي معًا ووضعتهما على الطاولة أمامي. كنت أحاول صياغة إجابة لهذا السؤال بنفسي، وعلى مدار الأسبوع الماضي أعتقد أنني توصلت إلى الإجابة تقريبًا. "انظر، أولاً وقبل كل شيء، كما أخبرتك تلك الليلة، أنا لست من هذا النوع من الرجال أيضًا. هل ستصدقني إذا أخبرتك أن هذه كانت أول ليلة لي على الإطلاق؟" بدا رايلي مندهشًا بعض الشيء من ذلك، لكنه لم يقل شيئًا. صفيت حلقي. "في هذه المرحلة منذ ثلاثة أشهر، كنت مخطوبة". لقد فوجئت بالتأكيد بذلك. "كان الانفصال، وكل ما حوله، وقتًا عصيبًا حقًا بالنسبة لي. كما قال أفضل أصدقائي، كنت "محبطًا حقًا". "البدء من جديد بعيدًا عن كل هذا هو أحد الأسباب التي جعلتني أعود إلى هنا. لقد كنت أول فتاة أنام معها بعد انفصالي. لقد كنت أول فتاة أنام معها إلى جانب خطيبتي السابقة منذ ما يقرب من سبع سنوات. أعلم أنني أبالغ في هذا الأمر. أعتقد أنني ما زلت في مرحلة التعافي أو أيًا كان، على الرغم من مرور بضعة أشهر الآن، ولكن عندما قابلتك شعرت وكأنني بدأت أخيرًا في المضي قدمًا في حياتي وأنه ربما يكون من الممكن بالنسبة لي العثور على شخص مميز آخر مرة أخرى. أعلم أن هذا سخيف وأن هناك الكثير من المشاعر المستثمرة في علاقة عابرة، لكن هذه هي شخصيتي، وهذا ما شعرت به. لذا نعم، هذا هو سبب انزعاجي الشديد."

"ريان، أنا آسف جدًا. أنا... لم يكن لدي أي فكرة."

"أعلم أنك لم تفعل ذلك. لا يهم. ما حدث قد حدث. سأتجاوز الأمر."

"يبدو أنك تتغلبين على الأمر بشكل جيد بالفعل مما رأيته مع ميليسا." اعتقدت أنني لاحظت لمحة من الغيرة في صوتها، وهو ما أزعجني بالفعل. لم يكن لديها الحق.

"أنا لا أناقش هذا معك."

"لماذا لا؟ الوضع واضح جدًا."

بدأت في النهوض من على الطاولة. "أعتقد أنني حصلت على ما أحتاجه من هذا. لن أتظاهر بأنك الشخص المفضل لدي الآن، لكنني أعتقد أنه يمكننا على الأقل العمل معًا".

"انتظر من فضلك. لا تذهب بعد."

"ماذا؟" سألت وأنا أعود إلى مقعدي.

"مهما كان الأمر، أريدك فقط أن تعلم أن ما شعرت به في تلك الليلة لم يكن مزيفًا. أعلم أنني لم أكن صادقًا معك، بشأن دوافعي ونواياي، لكن تلك الصلة التي كانت بيننا كانت حقيقية. أنا آسف لأن الأمر انتهى بهذه الطريقة."

جلست هناك لبضع لحظات، وأومأت برأسي ببطء بينما عضضت شفتي العليا واستوعبت ما قالته. "لست متأكدة مما إذا كان هذا يجعلني أشعر بتحسن أم أسوأ." وقفت مرة أخرى. "وداعًا، رايلي. أعتقد أنني سأراك في المدرسة يوم الاثنين."

أومأت برأسها، وكان وجهها مشدودًا، واعتقدت أنني رأيت بعض الرطوبة تتراكم في عينيها قبل أن تنظر بعيدًا. "نعم. أراك يوم الاثنين."

غادرت المقهى قبل أن تتاح لأي منا الفرصة لقول أي شيء آخر. لقد كانت محادثتنا إيجابية بشكل عام، كما اعتقدت. على الأقل الآن لدي بعض الإجابات على الأسئلة التي كانت تزعجني طوال الأسبوع. لم تكن رايلي شخصًا سيئًا تمامًا - لم تتجاهلني بدافع الحقد أو الكراهية. ومع ذلك، ما زلت غير سعيد بكل شيء. كانت غير صادقة منذ البداية، حتى لو كان وضعها معقدًا. لم أستطع التظاهر بأنني أفهم تمامًا كل ما يجري في علاقتها. لم أسألها أبدًا عن حالة علاقتها وافترضت بعض الافتراضات فقط، لكنني اعتقدت أنها كانت معقولة جدًا وكان بإمكانها أن تكون صريحة بشأنها. كانت لا تزال تخفي حقيقة أنها ارتبطت بشخص ما عن صديقها، مما جعلني أعتقد أنها ليست شخصًا كنت لأرغب حقًا في أن أكون معه على المدى الطويل على أي حال. من الواضح أنها ستكون محادثة صعبة، لكن في رأيي كانت ضرورية، خاصة إذا كانت مع الرجل لفترة طويلة. لقد بنيت العلاقات على الثقة، وكان الصدق أكثر من مجرد عدم الكذب عندما يواجه المرء سؤالاً مباشراً. لقد جعلني موقفها من كل شيء أشك في أن رايلي هي نوع الشخص الذي كان من الممكن أن أكون معه في علاقة، لذا ربما كانت حقيقة أن كل ما لدينا هو تلك الليلة الواحدة أمرًا جيدًا. ربما كان من الممكن أن يؤدي ذلك إلى بعض اللحظات المحرجة في العمل، لكن هذا لم يكن ممكنًا في هذه المرحلة. يمكنني المضي قدمًا وترك كل التساؤلات حول رايلي ورائي الآن.



--------------------

كانت ممارسة الرياضة هي أفضل طريقة بالنسبة لي للتعامل مع مشاعري، لذا فقد مررت بشقتي لأغير ملابسي ثم توجهت إلى صالة الألعاب الرياضية. ومثلما حدث يوم السبت الماضي، وجدت نفسي أمارس تمريني بمستوى أعلى كثيرًا من الشدة من المعتاد. كانت سماعات الرأس الخاصة بي تشغل قائمة تشغيل أغاني الروك الثقيلة، وسمحت لقوة الموسيقى وعاطفتها الخام بدفعي إلى الأمام.

دع الجثث تضرب الأرض

دع الجثث تضرب الأرض

دع الجثث تضرب الأرض

دع الأجساد تضرب

فلووووووووووووووووووووورررررررر

كانت أصوات الجيتار والطبول تحدد خطواتي بينما كنت أركض على جهاز المشي بسرعة مضاعفة.

1- لا يوجد خطأ معي

اثنان، لا يوجد خطأ معي

ثلاثة، لا يوجد خطأ معي

أربعة، لا يوجد خطأ معي

واحد، يجب أن يحدث شيء ما

اثنان، يجب أن يحدث شيء ما

ثلاثة، يجب أن يحدث شيء ما

لااااااااااااااااااااااااا

لقد تعرقت بشكل جيد أثناء الركض للإحماء، مما جعل دمي يضخ قبل رفع الأثقال.

انتظر، أنا قادم

غاضب، أنا قادم إلى الانهيار

لقد فات الأوان، أنا قادم

ما الذي يبدو قويًا جدًا وحساسًا جدًا؟

انتظر، أنا بدأت أختنق

وأتوقع قريبا

أنا قادم مدمر

ما الذي يبدو قويًا جدًا وحساسًا جدًا؟

إلى أسفل. إلى أعلى. إلى أسفل. إلى أعلى

أنا أحاول أن أتماسك

الرأس أخف من الريشة

يبدو أنني لا أحصل

لا تتحسن

إلى أسفل، إلى أعلى، إلى أسفل، إلى أعلى.

انتهيت من مجموعة من الأغاني وجلست على المقعد، وأنا أتنفس بصعوبة وأتصبب عرقًا. أمسكت بمنشفتي ومسحت وجهي وشعري. وعندما رفعت نظري وجدت شخصًا يقف أمامي. إنها الآنسة تريبل جي نفسها. انتهيت من مسح نفسي والمقعد قبل أن أخرج سماعات الرأس الخاصة بي.

"مرحبًا، آسف إذا كنت تقول شيئًا، كنت أستمع إلى موسيقاي بصوت عالٍ حقًا."

"أردت فقط أن أعتذر مرة أخرى عن الطريقة التي تحدثت بها معك في اليوم الآخر."

"كما قلت، الأمر ليس بالأمر الجلل"، لوحت بيدي وأنا أقف. "أشعر ببعض العدائية تجاه الرجال بشكل عام. أنا متأكدة من أن هذه ليست المرة الأولى التي تضطر فيها إلى توبيخ شخص ما بهذه الطريقة، وأراهن أن الأمر قد يكون مرهقًا".

أومأت برأسها قائلة: "نعم، يمكنني ذلك. لقد فكرت حتى في تغيير صالة الألعاب الرياضية، لكن هذه الصالة قريبة جدًا من منزلي والعمل، لذا فقد تحملتها".

"ما هو عملك؟" سألت.

"أنا ممرضة، ولكنني لن أعمل إلا بدوام جزئي في الوقت الحالي. وفي أغلب وقتي أكون المسؤولة الأساسية عن رعاية والدي. وقد انتقلت إلى هنا منذ بضعة أشهر لأعتني به. ولم يرغب أي من إخوتي الأكبر سنًا في الانتقال، ولم يرغب والدي أيضًا، لذا باعتباري الشخص الوحيد في الأسرة الذي لا توجد لديه أي التزامات حقيقية تمنعني من البقاء في مكاني، فقد قررت الانتقال إلى مكان آخر".

"ما زلت غير أنانيًا جدًا. لا أعتقد أن هناك الكثير من الأشخاص الذين يفعلون ذلك لعائلاتهم هذه الأيام. يبدو أن معظمهم سيضعونهم في دار رعاية، أو يتركونهم يتدبرون أمورهم بأنفسهم."

"لم أستطع أن أفعل ذلك لأبي"، قالت وهي تهز رأسها. "خاصة بعد رحيل أمي. نحن الآن مشتتون في كل مكان، لكن الأسرة مهمة حقًا. أنا أصغر سبعة *****".

"واو، هذا كثير جدًا. لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف سيكون الأمر. أنا الطفل الوحيد لوالدين مطلقين."

"لقد كان الأمر مجنونًا بعض الشيء عندما كنت ****، وخاصة الآن بعد أن أصبح لدي أربعة عشر أخًا وأختًا."

"أربعة عشر؟ يا إلهي."

"نعم، أخي الأكبر كولين لديه ثلاثة أبناء، ولدان وبنت. كيفن لديه ولدان، ولد وبنت. بريانا لديها فتاتان. إيرين لديها ثلاثة أولاد. كوري لديه ولد وبنت، ثم بريندان لديه ولدان."

"لذا أعتقد أنك العمة الرائعة؟"

ضحكت وقالت: "أحاول أن أكون مثلهم! أنا لست أكبر سنًا كثيرًا من بعضهم، لذا أحيانًا أشعر وكأنني ابنة عم أو أخت كبيرة وليس خالة. كولن أكبر مني بخمسة عشر عامًا، وأنا أقرب سنًا إلى أطفاله مني".

"هذا أمر جنوني، لكنه يبدو ممتعًا للغاية. لطالما تمنيت أن يكون لدي أشقاء."

"لن أستبدلهم بأي شيء في العالم، ولكن قد يكون هناك الكثير في بعض الأحيان."

مددت يدي لمصافحتها. "لا أعتقد أنني عرفت اسمك من قبل. أنا رايان."

"كلير، لكن أصدقائي ينادونني بسيس، نسبة إلى كلير كلياري"، قالت وهي ترد لي يدي المصافحة.

"فهل أناديك بكلير أم سيسي؟"

أعتقد أنني أستطيع أن أسمح لك بالاتصال بي سيسي، على سبيل التجربة.

لقد وضع ذلك ابتسامة على وجهي. "حسنًا، سيسي، لقد كان من الرائع حقًا مقابلتك. سأذهب للاستحمام، لكنني متأكد من أنني سأراك في الجوار."

"أنا متأكد من أنك ستفعل ذلك. أتمنى لك يومًا طيبًا، رايان."

لقد استنفدت كل قوتي الإرادية، لكنني قاومت الرغبة في النظر إلى الوراء ومحاولة إلقاء نظرة خاطفة على مؤخرتها قبل أن أغادر الغرفة. كنت أعرف اسمها الحقيقي الآن، لكن لقب Triple G لا يزال ساريًا. جعلني التفكير فيها أتمنى لو كنت أستحم في المنزل حتى أتمكن من... أخذ الأمور بين يدي. عندما انتهيت من الاستحمام وتغيير ملابسي، ألقيت نظرة أخيرة على غرفة الأثقال الرئيسية ولكنني لم أر سيسي في أي مكان. إما أنها كانت قد ضربت الخزائن بنفسها أو أنها غادرت بالفعل. حسنًا. لقد كان لدينا تفاعل لطيف وإيجابي للغاية اليوم - مما أعرفه بشكل أفضل بكثير مما كانت عليه مع أي رجل آخر في صالة الألعاب الرياضية - وسيكون هناك متسع من الوقت لمزيد من هذا في المستقبل. لم أستطع الانتظار لرؤية النظرة على وجه بول يوم الاثنين عندما حييتها باسمها.

كانت معدتي تقرقر عندما وصلت إلى سيارتي. لقد كان يومًا شاقًا، لذا قررت أن أكافئ نفسي ببعض الطعام من In N Out. قليل جدًا من الأشياء في هذا العالم من المرجح أن تحسن مزاجي من Double-Double، أو حتى Four-by-Four. بعد عشر دقائق، كنت أسير عبر الباب واستقبلتني رائحة رائعة من البرجر الطازج والبطاطس المقلية. طلبت لنفسي Four-by-Four ثم جلست على طاولة مفتوحة بجوار النافذة. أخرجت هاتفي، ووجدت عدة رسائل نصية من توري تنتظرني.

ريان أخبرني السر

ميليسا لن تخبرني

من فضلكم

رياننننننن

ضحكت على نفاد صبرها.

اهدأ، سأخبرك بكل شيء لاحقًا، لا تقلق بشأن هذا الأمر كثيرًا.

لقد اتصلوا برقم هاتفي، لذا وقفت لأذهب لإحضار طعامي، وكدت أصطدم بشخص كان يمر بالصينية المملوءة بالطعام.

"آسفة! لم أرك هناك"، قلت. استغرق الأمر مني لحظة لأدرك من هي المرأة التي كدت أسقطها أرضًا. "سيسي! مرحبًا!" كانت قد غيرت ملابسها الرياضية وارتدت فستانًا صيفيًا أزرق، مما جعل شعرها الأحمر يبرز حقًا.

"حسنًا، مرحبًا بك مرة أخرى، رايان. يسعدني أن أقابلك هنا"، قالت بضحكة وابتسامة.

"كنت بحاجة فقط إلى إعادة شحن طاقتي قليلاً بعد التمرين. أعتقد أن الأمر نفسه كان ينطبق عليك."

أومأت برأسها قائلة: "نعم، علي أن أقول إنني لا أحب كل شيء في كاليفورنيا، ولكنكم بالتأكيد تجيدون إعداد البرجر السريع بشكل رائع".

"إن مطعم In N Out هو أحد أهم أجزاء ثقافتنا، وهذا صحيح. يجب عليك الانضمام إليّ، إذا كنت لا تخطط لأخذ طعامك والركض فقط."

"سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك!" وضعت صينيتها على الطاولة ثم جلست على تلك الأرداف الجميلة على الكرسي المقابل لمقعدي.

لقد اتصلوا برقمي مرة أخرى. "آسف، هذا أنا، دعني أذهب لأخذه." هرعت لإحضار طعامي ثم عدت إلى الطاولة.

"ماذا حصلت؟" سألتني وهي تنظر إلى طعامي.

"سيارة رباعية الدفع. أربع فطائر، وأربع شرائح من الجبن."

"اعتقدت أنهم لديهم فقط الفردي والزوجي المزدوج."

ابتسمت قائلة: "آه، يا صديقي الجديد الذي لا ينتمي إلى ولاية كاليفورنيا، اسمح لي أن أعرض عليك عجائب "القائمة السرية". انغمست في شرح "القائمة السرية" الشهيرة التي يقدمها مطعم "إن آند أوت" والتي تتضمن أطباقاً أساسية مثل البرجر والبطاطس المقلية على طريقة "أنيمال ستايل"، والجبن المشوي، والوجبة الهولندية الطائرة، وبالطبع وجبتي المفضلة "فور باي فور".

ضحكت من حماسي لكل ما يتعلق بـ In N Out بينما كنا نتناول غداءنا معًا. قالت وهي تشرب رشفة من مشروبها: "حسنًا، رايان، ما الذي تحب أن تفعله خارج صالة الألعاب الرياضية أو In N Out؟"

"حسنًا، ما زلت في مرحلة الاستقرار، لذا لم يكن لدي الكثير من الوقت للقيام بأي شيء. لقد عدت للتو إلى سان دييغو منذ أسبوع. لقد عشت في الشمال في منطقة الخليج خلال السنوات السبع الماضية. لكنني رجل رياضي، لذا أحب مشاهدة مباراة البيسبول أو كرة القدم عندما أستطيع. أجلس في شقتي وأقرأ الكثير من الشعر."

"مثير للاهتمام. أنت لا تعطي حقًا شعورًا بأنك تقرأ الشعر".

لماذا، لأنني لا أرتدي قبعة؟

"ربما هذا صحيح، نعم"، قالت ضاحكة. "ماذا عن الشاطئ؟ هل تمارس رياضة ركوب الأمواج أو أي شيء من هذا القبيل؟"

"لا، لم أكن من محبي الشواطئ حقًا، لأكون صادقًا. أحب الخروج لقضاء الوقت مع الناس، وربما أشعل نارًا صغيرة عند غروب الشمس، أو ألعب كرة القدم، لكنني لم أمارس رياضة ركوب الأمواج مطلقًا."

"هذا أمر مؤسف. كنت أتمنى أن أجد شخصًا يمكنه مساعدتي في الدخول إلى هذا المجال. يبدو الأمر ممتعًا للغاية."

"نعم، أتمنى أن أتمكن من مساعدتك في هذا الأمر. يمكنني أن أسأل من حولي. أنا متأكد من أنني أعرف شخصًا يمكنه أن يعلمك كل شيء."

"لا تقلق بشأن هذا الأمر كثيرًا. يمكنني أن أسأل في العمل عندما أبدأ العمل في الأسبوع المقبل، ولكن لم تتح لي الفرصة بعد لمقابلة أشخاص جدد. والدي يشغل معظم وقتي."

"لقد ذكرت أنك انتقلت إلى هنا فقط للاعتناء به، لكنني لا أعتقد أنني أدركت أبدًا المكان الذي انتقلت منه؟"

"أنا من ولاية كونيتيكت أصلاً."

"لم أذهب إلى هناك من قبل. هل أعجبتك الأجواء هناك؟"

أومأت برأسها قائلة: "نعم، لقد عشت في بلدة صغيرة، مترابطة للغاية، وكان الجميع يعرفون بعضهم البعض، وهذا النوع من الأشياء. فصول جميلة. سأفتقد حقًا كل ألوان أوراق الشجر المتغيرة هنا في أرض الطقس الشاطئي المثالي الأبدي".

"ليس تمامًا، ولكنني أعترف بأننا نفتقر بالتأكيد إلى حد ما إلى التنوع الموسمي مقارنة بالشرق".

اهتز هاتفي عدة مرات، ربما كانت رسالة أخرى من توري. سألت سيسي: "هل تحاول صديقتك الاتصال بك أم ماذا؟"

"من غير المحتمل، نظرًا لعدم وجود صديقة لي"، قلت. اعتقدت أن سيسي بدت وكأنها تهتم بهذا الأمر بشكل خاص، لكنني لم أكن متأكدًا. "مجرد صديقة تضايقني بشأن شيء ما". أدركت أننا انتهينا من تناول طعامنا منذ فترة. "ربما يجب أن أذهب. كان من الرائع أن ألتقي بك مرة أخرى وأن أعرفك بشكل أفضل قليلاً، على الرغم من ذلك."

"على نحو مماثل. شكرًا على تعليمي في In N Out."

"أنشر الأخبار الجيدة فقط. أعتقد أنني سأراك في صالة الألعاب الرياضية صباح يوم الاثنين؟"

"سوف تفعلها."

"حسنًا، أنا أتطلع إلى ذلك. استمتعي ببقية عطلة نهاية الأسبوع، سيسي."

"شكرًا لك، رايان. وأنت أيضًا."

لقد استمتعت بوقتي في الحديث مع سيسي، تقريبًا بقدر ما استمتعت باختلاس النظرات إلى مؤخرتها الرائعة. سيكون من الرائع أن أتعرف عليها أكثر وأن أتمكن من التفاعل معها في صالة الألعاب الرياضية دون خوف من أن أتعرض للعض على رأسي. عندما عدت إلى سيارتي، راجعت الرسالة الجديدة من توري.

أريد أن أعرف.

فتاة سخيفة.

حسنًا، هل يمكنني القدوم إلى منزلك الآن حتى نتمكن جميعًا من التحدث عن هذا الأمر؟

نعم! أسرع! سأنفجر من شدة الترقب!

في طريقي.

بعد حوالي عشر دقائق كنت أطرق باب شقتهم. فتحت توري الباب في غضون ثوانٍ. "أخيرًا! تعال إلى الداخل وأخبرني بهذا السر اللعين!" جرّتني إلى الأريكة حيث كانت ميليسا تجلس بالفعل. ابتسمت ولوحت لي بيدها.

"حسنًا، حسنًا، أنا قادم." جلست بجانب ميليسا وأعطيتها قبلة على الخد.

"سر، سر، سر!" قالت توري وهي تقفز على كرسيها.

"حسنًا، لكن لا يمكن لهذا أن يخرج من هذه الغرفة، هل فهمت؟" أومأت توري برأسها. "لقد زارني زائر مفاجئ هذا الصباح. لقد أزعج ميليسا بعض الشيء لأنها فتحت الباب وهي لا ترتدي سوى أحد قمصاني، وكانت تتوقع أن تكون أنت."

"إذن؟ من كان؟ أمك؟ والدك؟ السيدة ميتشل؟ بيث؟"

هززت رأسي. "لا، لا أحد منهم."

"فقط أخبرني الآن!"

"كانت الآنسة جاكسون."

"السيدة جاكسون؟ رايلي جاكسون؟" أومأت برأسي. "لماذا كانت تتوقف عند شقتك في صباح يوم السبت؟ كيف لها أن تعرف مكان إقامتك؟"

"لقد أتت لأننا كنا بحاجة إلى التحدث والتأكد من أن الأمور لن تكون عدائية للغاية بيننا هذا العام".

"لماذا قد يكونون عدائيين؟ لم أكن أدرك أنك قد التقيت بها بعد. كيف يمكن أن تتشاجرا بالفعل؟ إنها أهدأ شخص على الإطلاق، وأقل شخص عدوانيًا."

"لأنني التقيت برايلي في الليلة الأولى التي عدت فيها إلى المدينة."

جلست توري هناك في صمت مذهول لعدة ثوانٍ، وكانت حركتها الوحيدة عبارة عن بضع ومضات متقطعة. "انتظر، ماذا؟ هل مارست الجنس مع رايلي جاكسون؟ كيف؟ لماذا؟ أليس لديها صديق؟"

قضيت الدقائق القليلة التالية في شرح كل ما حدث مع رايلي لتوري وميليسا. أولاً، أخبرتهما بما حدث من وجهة نظري، بدءًا من التحدث إليها على التطبيق ليلة الجمعة ثم الاستيقاظ بمفردي صباح السبت، إلى مقابلتها للمرة الثانية في المدرسة ليلة الخميس. ثم أكملت السياق الإضافي من جانب رايلي للأشياء التي تعلمتها من التحدث إليها في وقت سابق.

"واو... هذا... واو. لم أكن لأتصور أبدًا أنها ستكون من هذا النوع. لقد كانت دائمًا... مملة ومتكتمة. لا أستطيع أن أتخيلها تخرج وتفعل شيئًا كهذا."

"نعم، حسنًا، لقد فعلت ذلك."

"فماذا ستفعل حيال ذلك؟" سألت ميليسا.

تنهدت. "فقط امض قدمًا وتجاوز الأمر، أعتقد. لا أعتقد أن لدي أي خيار آخر. يجب أن نعمل معًا. أنا متأكد من أنه لا يزال هناك بعض اللحظات المحرجة، لكن لا جدوى من البقاء غاضبًا بشأن ذلك. ربما كنت أبالغ في كل شيء لأنها كانت المرة الأولى التي أضع نفسي فيها في موقف حرج بعد الانفصال عن أماندا".

"هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع إخبار أي شخص آخر بهذا الأمر؟ إيما ستموت بالتأكيد. إنها لا تحب الآنسة جاكسون كثيرًا."

"بالتأكيد لا. ولماذا لا تحب رايلي؟"

"إنها تغار فقط"، قاطعتها ميليسا. "في إحدى المرات القليلة التي خرجت فيها الآنسة جاكسون معنا، كانت إيما في حالة سُكر شديد. كانت تحاول جذب انتباه أحد الرجال، لكنه ظل يحاول مغازلة رايلي. لم تستطع إيما أن تتخلى عن ذلك أبدًا. إنها تنافسية للغاية بشأن كل شيء، وخاصة بشأن الرجال".

"إيما تبدو وكأنها مشكلة."

ضحكت توري وقالت: "أوه، إنها كذلك. لكنك ستحبها، صدقني".

"إذا قلت ذلك."

انحرف الحديث بعيدًا عن رايلي نحو الفتيات اللاتي أخبرنني عن العديد من التفاصيل الأخرى المتعلقة بالدراما المدرسية البسيطة بين المعلمين. بصراحة، بدأت أتجاهل معظمها بسرعة كبيرة. ما لم يكن هناك لغم كبير يجب أن أتجنبه، لم أكن أهتم حقًا بهذا الأمر. في النهاية، نفد زخمهن واسترخينا في صمت مريح، مع ميليسا تتكئ على كتفي وتوري تضع قدميها العاريتين في حضني لأقوم بتدليكها مرة أخرى.

ثم، على ما يبدو من العدم، قررت توري إلقاء قنبلة أخرى في المحادثة.

"لذا رايان... ما هو شعورك تجاه الثلاثي؟"



الفصل 12



السبت 27 يوليو 2013

"لذا رايان... ما هو شعورك تجاه الثلاثي؟"

شعرت وكأن عقلي توقف عن العمل لثانية واحدة. اتسعت عيناي وسقط فمي. كانت توري تبتسم لي. نظرت إلى ميليسا، التي كانت ترتدي وجهًا مذهولًا ربما كان مشابهًا جدًا لوجهي. لذا لم يكن هذا شيئًا ناقشوه مسبقًا.

"لم أمارس الجنس قط"، أجبت بصدق. أقرب ما وصلت إليه كان في الليلة الماضية في شقة تيسا مع زميلتها في السكن سيرينيتي، لكن ذلك كان مجرد ممارسة الجنس مع أحدهما أو الآخر بينما يراقب الشخص الثالث. لم تكن هناك أي لحظة كنا فيها جميعًا منخرطين في أي... أنشطة... معًا، ومن المؤكد أن الفتاتين لم تفعلا أي شيء معًا. "أنا لست ضد ذلك، إذا كان هناك الأشخاص المناسبون". كانت عيناي تتنقلان ذهابًا وإيابًا بين زميلتي السكن. أخيرًا، تمكنت ميليسا من التخلص من تعبير الذهول الذي ارتسم على وجهها.

"توري، هل تقولين أنك تريدين منا أن نمارس الجنس الثلاثي؟"

هزت كتفها وقالت: "لماذا لا؟ نحن الاثنان نمارس الجنس بالفعل مع رايان. أعتقد أنه سيكون من الممتع أن نحاول".

"ولكن ماذا عنا نحن الاثنين؟ هل سنفعل أي شيء معًا؟"

"لا أعتقد أنني مهتمة بتناولك خارجًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني قبلت فتيات من قبل وتساءلت دائمًا كيف سيكون الأمر إذا قبلتك." احمرت خدود ميليسا المليئة بالنمش. "بالإضافة إلى أن لديك ثديين رائعين، ربما أرغب في لمسهما." أصبحت الشقراء الصغيرة أكثر احمرارًا بطريقة ما. "هل فعلت أي شيء مع فتاة أخرى من قبل؟"

أومأت ميليسا برأسها. "نعم، لقد قمت بتقبيل الفتيات من قبل. اللعب مع فريق البيسبول، كما تعلم؟ و، أممم..." انخفض صوتها إلى ما يزيد قليلاً عن الهمس، "لقد قمت بممارسة الثلاثي مرتين من قبل."

جلست توري بشكل أكثر استقامة. "انتظر، حقًا؟ لم تخبرني بهذا من قبل! مع من؟"

"لا أحب أن أتحدث عن الأمر كثيرًا، لأنه مرتبط بكل ما يتعلق بمعرفة خيانة تروي لي. لقد خطط لعلاقة مع فتاة كان يمارس معها الجنس من قبل من دون أن أعلم، ربما كطريقة لإخفاء الأمر عن أعين الجميع. ولكن في النهاية ضبطتهما وهما يمارسان الجنس من دوني، ثم اكتشفت أنهما كانا يفعلان ذلك من قبل أيضًا. ثم اكتشفت كل ما حدث مع الآخرين."

"أنا آسف يا م، هذا أمر سيئ. لم أكن أعلم."

هزت ميليسا رأسها قائلة: "ليس خطأك. لا بأس، لقد تجاوزت الأمر. لكن نعم، لقد مارست الجنس مع ثلاثة أشخاص من قبل".

"وهل سبق لك أن..." رفعت توري أصابعها على شكل حرف V أمام وجهها وقامت ببعض الإيماءات الفاحشة السخيفة بلسانها.

احمر وجه ميليسا مرة أخرى ونظرت بعيدًا. "لا، لم أفعل ذلك أبدًا، لكنها هاجمتني مرة واحدة."

ابتسمت توري كالمجنونة، "كيف كان ذلك؟" سألت.

"لقد كان الأمر... جيدًا حقًا. كانت بالتأكيد أفضل بكثير في هذا الأمر من تروي. كان الموقف برمته ساخنًا للغاية. إنه لأمر مؤسف أن كلاهما انتهى بهما الأمر إلى أن يصبحا قطعتين صغيرتين من القذارة الماكرة."

هل سبق لك أن فعلت ذلك مع رجلين؟

ابتسمت ميليسا قائلة: "نعم، مرة واحدة. نوعًا ما. بعد أن اكتشفت أن تروي يخونني، قمت بترتيب أمر ما مع رجل أعرفه. قمت بربط تروي بكرسي وعصبت عينيه، ثم بدأت في ممارسة الجنس معه. كان الرجل الآخر مختبئًا في الخزانة، لذا خرج وبدأ في ممارسة الجنس معي. كان تروي مرتبكًا حقًا، لذا خلعت عصبة عينيه حتى يتمكن من رؤية ما يحدث. لقد جن جنونه. واصلنا ممارسة الجنس بينما كان تروي يراقب، مقيدًا بالكرسي. ثم عندما انتهينا، اتصلت بإحدى عاهرات تروي، وطلبت منها أن تأتي حتى تتمكن من فك وثاقه، ثم غادرت. هكذا انفصلت عنه".

"يا إلهي، ميليسا،" قلت.

بدأت توري بالتصفيق ببطء. "برافو، أختي. لم أكن أدرك أنك عبقرية شريرة إلى هذا الحد."

ألقت ميليسا نظرة عليّ، وربما أدركت من تعابير وجهي أنني لم أكن متحمسة بشكل خاص لهذه القصة. "كنت في حالة من الغضب الشديد. لقد تخليت عن حياتي كلها من أجله، وعندما اكتشفت أنه كان يخونني لسنوات... كان عليّ فقط أن أفعل شيئًا لأؤذيه في المقابل".

"أنا لا أحكم عليك"، قلت. "لا أستطيع حتى أن أتخيل مدى غضبي لو كنت مكانك. ولكن مرة أخرى، لم أكن لأخدع شخصًا لسنوات أيضًا، لذا أعتقد أنه ربما يستحق ذلك".

"لقد فعل."

"لن أسمح لك بربطي أبدًا، هذا أمر مؤكد."

لقد ألقت علي نظرة ماكرة ولعقت شفتيها وقالت: "يمكنك ربطي إذا أردت".

قفزت توري من كرسيها وقالت: "هذا كل شيء! لدي فكرة للعبة يمكننا أن نلعبها".

"لعبة؟" سألت.

"نعم، سأعود حالاً." هرعت إلى غرفتها. تبادلت أنا وميليسا نظرة صامتة مرتبكة. عادت توري بعد دقيقة وهي تحمل قناع نوم أسود في يدها. أمسكت بكرسي من طاولة المطبخ وأحضرته إلى غرفة المعيشة قبل أن تشير إلى ميليسا. "أنتِ. اجلسي."

نظرت إلي ميليسا مرة أخرى. كل ما كان بوسعي فعله هو هز كتفي، لذا توجهت نحو توري وجلست على الكرسي. وضعت توري قناع النوم على زميلتها في الغرفة.

"حسنًا، يا إم، إليك اللعبة. ستجلسين هناك على يديك، معصوبة العينين، مثل الفتاة الطيبة. سأتناوب أنا وريان على لمسك، وعليك أن تخمني من هو من."

ارتجفت ميليسا قليلاً. "حسنًا... حسنًا." لم أستطع معرفة ما إذا كانت متوترة أم متحمسة. ربما كلاهما. انتقلت إلى جوارها وبدأت في مد يدي لألمس خدها لكن توري أوقفتني بهزة رأسها. وضعت إصبعها على شفتيها ثم مدت يدها في إشارة "انتظر".

لم يستغرق الأمر أكثر من عشرين ثانية حتى بدأت ميليسا في الاضطراب. انحنت توري نحوها ونفخت برفق تيارًا باردًا من الهواء على رقبتها. استطعت أن أرى قشعريرة تتشكل على الفور على بشرتها. مددت يدي، ومررت أصابعي برفق على الجانب الداخلي من ذراعها اليسرى، ثم إلى أسفل مرة أخرى. مررت توري أصابعها مثل الفرشاة خلال شعر ميليسا، بدءًا من أعلى رأسها ثم إلى أسفل مؤخرة رقبتها.

قالت ميليسا بهدوء: "ت". خرج أنفاسها في شهقة مفاجئة عندما مررت بظهر يدي على خدها وشفتيها. فاجأتني عندما أخذت أحد أصابعي في فمها وامتصته للحظة قبل أن تطلقه. "مم، رايان".

تراجعت أنا وتوري للوراء للحظة، وتركنا الترقب يتصاعد مرة أخرى. كان صدرها ينبض بأنفاس متحمسة، ورأيت حلماتها تحاول أن تبرز من خلال قميصها الرقيق في حالتها المثارة. مددت يدي إلى واحدة لكنني توقفت قبل أن ألمسها، مشيرًا بإيماءة من رأسي إلى أن توري يجب أن تفعل الشيء نفسه مع الأخرى. لقد قرصنا كلينا بلطف إحدى الحلمتين في نفس الوقت، مما تسبب في ارتعاش ميليسا من المفاجأة بينما أطلقت أنينًا. "ريان؟" لم أقل شيئًا، وضحكت توري فقط.

بعد ذلك، لعقت توري خلف أذن ميليسا، ثم عضضت شحمة الأذن الأخرى. كانت ميليسا تتلوى كالمجنونة في هذه اللحظة. واصلت توري وأنا المغازلة واللمس والمداعبة والتقبيل، وبذلنا قصارى جهدنا بشكل عام لإثارة جنون ميليسا لعدة دقائق أخرى.

أمسكت بظهر رقبتها بيدي وبدأت في جذبها نحوي لتقبيلها. انفتحت شفتاها المتلهفتان قليلاً. قبل أن أتمكن من تقبيلها، انقضت توري والتقت شفتا ميليسا بشفتيها بدلاً من ذلك. شاهدت باهتمام شديد كيف كانت زميلتا السكن تقبلان بعضهما البعض، وتشابكت ألسنتهما بينما كنت لا أزال ممسكًا برقبة ميليسا. كان ذلك أحد أكثر الأشياء سخونة التي رأيتها على الإطلاق. بالتأكيد، لقد رأيت الكثير من الفتيات يتبادلن القبلات أثناء السُكر في الحفلات في الكلية، وشاهدت قدرًا لا بأس به من الأفلام الإباحية للمثليات، لكن رؤية فتاتين كنت معهما تقبلان بعضهما البعض لأول مرة أمامي مباشرة - ربما كمقدمة لممارسة الجنس الثلاثي معنا جميعًا - كان مثيرًا للغاية لدرجة أنني بالكاد استطعت تحمله. أبعدت وجه ميليسا عن توري، وأطلقت صرخة احتجاج قبل أن أستبدل فم زميلتها في السكن بفمي. كانت حازمة وعاطفية وجائعة، ورددت عليها بالمثل. كنت قد انحنيت للوصول إليها على الكرسي، لذا فقد فقدت توازني عندما قررت ميليسا أن تنقض عليّ. سقطنا للخلف على الأرض وهي تهبط فوقي، وعيناها لا تزالان مغطيتين بقناع النوم. تجولت يداها في كل مكان قبل أن تجدا أسفل قميصي، الذي بدأت في رفعه، مما أدى إلى قطع قبلتنا للحظة. نظرت إلى توري، التي بدأت أيضًا في خلع ملابسها. بدت حمالة صدرها الحمراء وسروالها الداخلي رائعين على بشرتها الداكنة المتوسطية.

جلست ميليسا، وأزالت قناع النوم أخيرًا لترى توري تقف بجانبنا مرتدية ملابسها الداخلية فقط. "إذن، أعتقد أننا نفعل هذا؟"

"نعم، نحن نفعل هذا. أقل كلامًا، وأكثر تعرية". بعد ذلك، خلعت حمالة صدرها وانزلقت بملابسها الداخلية أسفل ساقيها الطويلتين الفاخرتين، لتكشف عن رقعة الشعر الداكن المقصوصة بعناية بين ساقيها. لا تزال تركبني وأنا مستلقية على الأرض، خلعت ميليسا قميصها ثم حمالة صدرها. مددت يدي لأداعب ثدييها الكبيرين، كل منهما يملأ يدي. مددت يدي بين ساقيها لفك أزرار بنطالي قبل أن تتراجع للخلف لخلعهما. قبل أن أتمكن من قول أي شيء، كانت مستلقية على الأرض بين ساقي، وقضيبي في فمها.

"أوه، اللعنة. ميليسا، أنت جيدة جدًا."

"هذا صحيح، سيد. امتصه." نزلت توري على ركبتيها وزحفت نحونا. "أعطني دور."

أخرجت ميليسا قضيبي من فمها، وكانت يدها الصغيرة لا تزال تمسك بقاعدته، وعرضته على توري. أعطته لعقة طويلة لطيفة قبل أن تضع رأسه في فمها، وتمرر لسانها عليه. تبادلا القبلات كل بضع ثوانٍ، كل منهما تبذل قصارى جهدها لإثارتي. ثم قررا العمل معًا.

سأكون صريحة، كان الحصول على مصّ مزدوج من قبل امرأتين من أعظم أحلامي منذ فترة طويلة. أن أحظى بسيدتين جميلتين تخدماني بفميهما في نفس الوقت، وتشاركاني تجربة إعطائي النشوة الفموية... كانت هذه فكرة تخطر على بالي مرات عديدة.

كان الواقع أفضل من أي خيال كنت أتخيله، بل أفضل بكثير.

لقد لعقت ميليسا أحد جانبي قضيبي بينما لعقت توري الجانب الآخر. لقد امتصت توري الرأس بينما كانت ميليسا تمتص كراتي. لقد بذلتا قصارى جهدهما لتقبيل قضيبي بينهما، حيث حركتا أفواههما لأعلى ولأسفل عمودي بينما حاولا تشابك ألسنتهما مع بعضهما البعض. لقد كانت هذه ربما أعظم تجربة في حياتي بأكملها، ولم أرغب أبدًا في أن تنتهي. ولكن إذا لم يبطئا، فسوف تنتهي قريبًا جدًا وبشكل متفجر للغاية.

أمسكت بساق توري وسحبتها نحو رأسي. وسرعان ما أمسكت بها وهي تركب على وجهي بينما هاجمت فرجها المبلل بالفعل بلساني.

"نعممممممممممممممم" هسّت، جهودي الشفوية صرفت انتباهها عن جهودها الخاصة، مما أعطاني قسطًا من الراحة.

"هذا ليس عادلاً" قالت ميليسا عندما خرجت لالتقاط أنفاسها.

"اصعد عليه ومارس الجنس معه، يا سيدي. اركب على قضيبه بينما أركب على وجهه، ثم قبلني."

يا إلهي، هذا هو الأمر. لم أستطع أن أرى مع وجود توري على وجهي، لكن لم يمض وقت طويل قبل أن أشعر بقضيبي ينزلق داخل ميليسا وهي تغوص عليّ. حتى مع كونها مبللة بالفعل، فقد استغرق الأمر منها بعض الوقت حتى تستقر تمامًا، لكن بمجرد أن فعلت ذلك بدأت تقفز لأعلى ولأسفل على قضيبي بحماس شديد. ثم شعرت بها تنحني للأمام، وتضع يديها على صدري، وسمعت أصوات الفتاتين وهما تتبادلان القبلات. وجدت نفسي أتمنى أن أتمكن من مشاهدة الأمر برمته من خارج جسدي، لأرى الشقراء الصغيرة ذات الصدر الكبير تقفز على قضيبي بينما كانت زميلتها في السكن الطويلة الداكنة والجميلة تركب وجهي، وانضمت الاثنتان إلى الفم في عناق مثير.

من المدهش أن توري كانت أول من وصل إلى ذروتها. شعرت بها تبدأ في الارتعاش فوقي، ثم شعرت بالدفء الناتج عن إطلاقها. تدحرجت عني وهي تلهث. لم أكن بعيدًا عنها كثيرًا، لذا أمسكت بميليسا من الوركين وبدأت في الدفع بقوة داخلها. لم يمض وقت طويل قبل أن أبدأ في القذف، وأطلق ذكري العاري سيلًا من القذف داخلها. أثار ثوراني ثورانها، ارتعشت ساقاها عندما وصلت بقوة وانهارت علي.

لقد بقينا نحن الثلاثة هناك لعدة دقائق فقط نحاول التقاط أنفاسنا.

قالت توري، "كان ذلك مثيرًا للغاية".

"هذا أقل ما يمكن أن يقال عن هذا العام"، قلت. أومأت ميليسا برأسها موافقة. "لكنني لم أنتهي منكما بعد". نهضت على قدمي ثم رفعت الفتاتين معي، وكانت أجسادهما العارية تلمع بالعرق من مجهوداتنا المتبادلة. أخذتهما بيدي إلى غرفة نوم توري. دفعت ميليسا برفق على السرير، ثم أمسكت توري من كتفيها قبل أن أقبلها بشراسة. "حسنًا، يا سيدة المشاكل. لقد بدأت هذا الأمر برمته. أحتاج إلى ممارسة الجنس معك الآن، لكنني أريد أن أفعل ذلك من الخلف بينما تأكلين زميلتك في الغرفة".

اتسعت عينا توري، وعضت شفتيها، ونظرت إلى ميليسا. "هل هذا مناسب لك، م؟"

فتحت الشقراء ساقيها وهي تهز رأسها قائلة: "أوه نعم، لا بأس بذلك بالتأكيد. تعال إلى هنا والعق قطتي، تي".

ابتسمت توري وصعدت السرير، وكانت حركاتها سلسة - تقريبًا مثل حركات القطط - بينما كانت تزحف نحو ميليسا. قبلتا لمدة دقيقة قبل أن تبدأ توري في شق طريقها إلى أسفل جسد ميليسا، وتوقفت عند ثدييها وسرة بطنها قبل أن تستقر أمام ساقيها.

"أوه نعم تي، تمامًا مثل ذلك."

كان رؤية الاثنين معًا، ومعرفة أن توري كانت تخوض أول تجربة جنسية حقيقية لها مع امرأة أخرى، سببًا في إثارتي بشكل عجيب. لقد أصبحت صلبًا كالصخرة في لمح البصر. وبعد أن استقريت خلف توري، قمت بدفعها إلى أسفل أكثر داخل ميليسا، وقوس ظهرها من أجلي.

"هل تقوم بعمل جيد من أجلك، ميليسا؟" أومأت الشقراء برأسها وعينيها مغلقتين. "هل تعتقد أنها فعلت ما يكفي لتستحق أن يتم ممارسة الجنس معها بينما تأكلك؟"

"يا إلهي، أوه، أوه، نعم، نعم لديها. أعطها إياه، رايان."

حركت توري مؤخرتها نحوي، ولم تتوقف عن محاولاتها مع ميليسا. وضعت قضيبي عند مدخلها ثم اندفعت للأمام، وغلفتها بالكامل في دفعة واحدة، مما دفع وجهها إلى عمق منطقة العانة الخاصة بصديقتها المقربة. صرخت في مزيج من الألم والمتعة. أمسكت بها من الوركين، ولم أضيع أي وقت قبل أن أبدأ في ممارسة الجنس معها بقوة. شعرت وكأنها في الجنة. فقط بعد بضع دفعات أدركت أنني كنت داخل توري بدون واقي ذكري لأول مرة على الإطلاق.

"يا إلهي، توري، إنك تشعرين بشعور رائع للغاية. كيف لم أمارس معك الجنس بدون واقي ذكري من قبل؟ لقد أهدرنا الكثير من الوقت باستخدام الواقي الذكري بينما كان بإمكاني أن أشعر بك دون أي عائق." تأوهت بصوت عالٍ، على الرغم من أن فرج ميليسا كان مكتومًا في وجهها. "هل يعجبك هذا، توري؟ هل يعجبك أن تشعري بي بداخلك بهذه الطريقة؟"

"نعم. نعم نعم نعم. اللعنة عليّ يا رايان. املأني. هذا كل ما أردته على الإطلاق."

دفعت رأسها للأسفل بين ساقي ميليسا. "لم تنتهِ من مهمتك بعد. أنهي ميليسا وسأعطيك ما تريدينه." تأوهت ميليسا موافقةً عندما عادت توري إلى العمل. امتلأت الغرفة برائحة الجنس: ميليسا تتأوه بينما تأكلها توري، وتوري تتذمر مع كل دفعة أعطيتها لها، وصوت لحمنا يتصادم بينما أضربها من الخلف.

لم يمض وقت طويل قبل أن يهز هزة ميليسا جسدها. ارتجفت ساقاها وهي تصرخ، "أنزل! أنزل! يا إلهي، أنا أنزل على لسانك!" وعندما انتهت، انقلبت على جانبها وتكورت على شكل كرة.

بعد أن انتهت من مهمتها، أمسكت بقبضة من شعر توري الأسود الطويل والحريري وسحبتها، مما زاد من سرعة وقوة اندفاعاتي. "هذه فتاة جيدة، توري. لقد كنت فتاة جيدة جدًا لزميلتك في السكن. الآن حصلت على ما تريدينه."

"من فضلك!" صرخت. "من فضلك من فضلك أعطني إياه يا رايان. أعطني منيك!" كانت ترتجف.

أطلقت تنهيدة بينما كنت أصطدم بها بقوة وسرعة قدر استطاعتي. "ها هي قادمة، توري. ها هي قادمة،" صرخت بينما انفجرت، وأفرغت كراتي فيها. ارتعش ذكري، مرة، اثنتين، ثلاث، أربع، خمس مرات بينما كنت أطلق كل ما لدي.

"نعم!"

بقيت مدفونًا في توري لمدة دقيقة، واستمر ذكري في النبض ولكن لم يتبق شيء ليطلقه بينما كانت مهبلها يرتجف من هزتها الجنسية. وعندما تراجعت موجة المتعة، انهارنا معًا على السرير في كومة، واستقر رأس توري على فخذي ميليسا بينما انقلبت لتجنب سحقهما تحتي. كان الصوت الوحيد في الغرفة هو أنفاسنا الثقيلة بينما حاولنا التعافي من التجربة الساحقة بشكل لا يصدق التي مررنا بها للتو معًا.

كانت توري هي التي كسرت الصمت أخيرًا. "يا إلهي، رايان، انظر ماذا فعلت بي." فرجت ساقيها لتكشف عن سيل كثيف من السائل المنوي يتسرب من مهبلها الذي تم جماعه جيدًا. "هذا مثير للغاية."

"نعم، هذا صحيح"، قالت ميليسا، ونظرت إلى توري. "هل تمانعين إذا..."

"هل يزعجني أن تقولي... أوه! أوه!" صرخت بينما انزلقت ميليسا بين ساقيها. "من فضلك كوني لطيفة." أومأت ميليسا برأسها قبل أن تلعقني بحذر، تلعق مني وهو يقطر من توري. "أوه نعم، م، لطيف للغاية، لطيف للغاية." أغلقت توري عينيها وفتحت ساقيها أكثر لتمنح ميليسا وصولاً أفضل.

لقد جلست واستمتعت بالمشهد السحاقي أمامي. كان المشهد ساخنًا بشكل مذهل، لكنني كنت منهكة تمامًا من ممارسة الجنس مع ميليسا وتوري، لذا فقد مر بعض الوقت قبل أن أكون مستعدة لجولة أخرى. كانت توري تتلوى وتطلق أنينًا خافتًا بينما استمرت زميلتها في السكن في منحها بعض الاهتمام الفموي. عندما عادت توري أخيرًا إلى النشوة بعد عدة دقائق، كان الأمر هادئًا وناعمًا.

"لقد كان ذلك جميلًا"، قلت. "وكان أيضًا ساخنًا جدًا".

-----------------

لم ننتهي من الجولة الثالثة، بل اخترنا تناول الغداء. لم يكن هناك أي مجال للاستحمام معًا، لذا استحمينا جميعًا بمفردنا، ثم أعدت ميليسا سلطة وبعض السندويشات لنا لتناولها كغداء متأخر. كان الحديث خفيفًا وسهلاً، وكانت الفتيات في الغالب يروينَ قصصًا عما كن يفعلنه في وقت سابق من الصيف.

قالت ميليسا: "ينبغي لنا أن نجمع الناس ونخرج معًا في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، لنحتفل مرة أخيرة قبل بدء العام الدراسي رسميًا. ليلة الجمعة أو السبت، نتناول الطعام والمشروبات ونرقص. بيكا، وإيما، ونيكول، وماريا". ثم نظرت إلي وقالت: "رايلي".

سعلت. "لست متأكدًا من أن هذه فكرة رائعة."

"لماذا لا؟ سيبدو الأمر غريبًا إذا لم ندعوها. دعها تقرر. عادةً لا تأتي معنا على أي حال، لذا لن يكون الأمر مشكلة كبيرة بالنسبة لها أن تقول لا إذا لم تكن مرتاحة لذلك."

ماذا لو لم أكن مرتاحًا لذلك؟

"ثم سيتعين علينا أنا وتوري أن نبقيك منشغلاً"، قالت بابتسامة مثيرة.

"اعتقدت أنك لا تريد الإعلان عن حقيقة أننا التقينا بأشخاص في المدرسة."

"أوه، لا أعلم. لا أريد حقًا أن يحدث هذا. أنا أثق في الفتيات، لكن أعتقد أن الأمور قد تسوء. رايلي تعرف ذلك بالفعل، لست متأكدة مما ستقوله، إن كان هناك أي شيء. لكن إيما عاهرة، ربما علي أن أفعل شيئًا لحمايتك منها."

رفعت حاجبي وسألته: "هل تعتقد أنني أحتاج حقًا إلى الحماية منها؟"

"أوه نعم، سوف تهاجمك بالكامل إذا أتيحت لها الفرصة"، قفزت توري.

"وهذا شيء سيء لماذا؟"

ضحكت الفتاتان وصفعتاني على ذراعي من الجانبين المتقابلين. قالت ميليسا: "لأن أي وقت تقضيه في ممارسة الجنس معها هو وقت لا تمارس فيه الجنس مع أي منا".

"لا أعلم، لقد أقمنا أول ثلاثية اليوم، ما المشكلة الكبيرة في إضافة ثلاثية رابعة؟"

ضحكت توري قائلة: "ريان! ماذا، هل تعتقد أنه لمجرد أنك مارست الجنس مع ثلاثة من المعلمين في مدرسة سبيلمان، فمن الأفضل أن تمارس الجنس معهم جميعًا؟ أنا متأكدة من أن السيدة ميتشل لن تمانع في ممارسة الجنس معهم".

لقد ارتجفت عندما فكرت في ممارسة الجنس مع أفضل صديقة لأمي. "حسنًا، هذا يكفي من ذلك." ابتسمت توري راضية عن انتصارها. "لذا، لا أريد أن أتحدث بجدية شديدة، ولكن بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع..." ترددت، لست متأكدة مما إذا كنت أريد التطرق إلى هذا الموضوع أم لا.

"ماذا؟" سألت ميليسا.

"هل نريد أن نتحدث عن أي توقعات بيننا نحن الثلاثة؟ أعلم أنني لم أعرفك إلا منذ فترة قصيرة، ميليسا، ولكن من الواضح أن توري وأنا لدينا تاريخ طويل، وقد تحركت الأمور بسرعة كبيرة بيننا، نحن الثلاثة الآن."

هزت ميليسا كتفها وقالت: "ليس لدي أي توقعات حقًا. أنا أستمتع الآن، ولا أبحث عن أي شيء جاد. أنت رائع يا رايان، لكنني لست مستعدة بعد لصديق بعد إهدار سنوات عديدة مع تروي وكيف انتهت الأمور هناك. من الواضح أنني راضية عن ممارستك للجنس مع توري. إذا كنت تريد أن تتواصل مع إيما، أو نيكول، أو حتى رايلي مرة أخرى، فهذا ليس بالأمر الكبير بالنسبة لي".



كان وجه توري متجعدا في نظرة تأملية. "يا إلهي، أنا أحبك يا رايان، وأعلم أنني كنت في كل مكان عاطفيا منذ عودتك، ولكن نعم، أنا لست مستعدة حقا لأي شيء جدي الآن أيضا. لا يزال يتعين علي التركيز على نفسي، وعلى أنتوني، وخاصة الآن."

أومأت برأسي. "لا بأس، أردت فقط التأكد من أننا جميعًا على نفس الصفحة. سنعمل معًا، وأنا أستمتع حقًا بوقتنا معًا، ليس فقط الجنس ولكن أيضًا كوننا أصدقاء وقضاء الوقت معًا. لا أريد أن ينتهي بي الأمر في موقف محرج أو متوتر أو عدائي بيننا كما هو الحال مع رايلي الآن".

"لذا فأنت موافق على أن نستمر في الاستمتاع ببعض المرح دون أي شروط؟" سألت ميليسا.

"نعم، هذا جيد بالنسبة لي." قلت، لكن يبدو أنها لاحظت شيئًا في صوتي أو على وجهي.

"ماذا؟ أستطيع أن أقول أن هناك شيئًا آخر."

تنهدت. "بجدية، لا بأس. الأمر فقط أنني ما زلت غير معتادة على فكرة العلاقات العابرة، وربما أشعر ببعض... التملك؟ سأكون صريحة، لست من المعجبين بفكرة ممارسة الجنس مع رجل آخر بينما لا نزال... أصدقاء حميمين، أو أيًا كان ما نحن عليه."

ضحكت توري وقالت: "يا له من رجل. إذن ماذا، هل تريد منا أن نكون حصريين لك بينما تذهب وتمارس الجنس مع جميع المعلمين الآخرين؟"

"آسف، أعلم أن هذا ليس عادلاً، أنا لست معتادًا على-"

"لا بأس"، قاطعتها توري. "أنا فقط أمزح معك. فقط لأنني لست مستعدة لصديق لا يعني أيضًا أنني سأخرج باحثة عن أي رجل عشوائي. إذا شعرت بحكة أحتاج إلى حكها، فأنا أعلم أنك الرجل الذي يمكنه حكها من أجلي. الجحيم، الآن أعلم أن إم يمكنه حكها من أجلي أيضًا... أو على الأقل لعقها".

"توري!" ألقت ميليسا منديلًا عليها.

"ماذا، إذن لا يمكننا أن نخرج إلا إذا كان رايان موجودًا أيضًا؟ لقد كان الأمر ممتعًا، ولست ضد حدوثه مرة أخرى، حتى لو كنا فقط نحن الاثنين."

قالت ميليسا "سنتحدث عن ذلك لاحقًا"، ثم التفتت إليّ. "لقد أخبرتك في اليوم الآخر أنني لا أهتم بأي رجل آخر في الوقت الحالي، ولست من النوع الذي يبحث عن شريك. وإذا تغير هذا في أي وقت، فسأخبرك وسنبدأ من هناك".

أومأت برأسي. "هذا يعمل. سأخبرك إذا تغير أي شيء من جانبي أيضًا."

"لا داعي لإخبارنا بكل علاقة لك، رايان. لا بأس بذلك." ضحكت ميليسا. "لكنني متأكدة من أننا سنسمع عنها إذا كانت مع أحد المعلمين الآخرين."

"صدقني، ليس لدي أي خطط للتواصل مع أي شخص آخر في سبيلمان."

"ليست خططك هي ما يجب أن تقلقي بشأنه. أنا أخبرك أن إيما ربما ستهاجمك بكل قوتها. لست متأكدة ما إذا كان هذا سيجعل الأمر أفضل أم أسوأ إذا علمت أنك نمت معي أو مع توري. ربما أسوأ، لأنها ستشعر بالغيرة، وهذه الفتاة لا تتعامل مع الغيرة بشكل جيد."

"رائع. أعتقد أنه يجب عليك إخباري بالاتفاق فيما يتعلق بإخبار مجموعتك بأننا التقينا. لن أقول أي شيء. قد يكون من الصعب إخفاء التاريخ بيني وبين توري تمامًا."

سأخبرك، لا يزال يتعين علي أن أفكر في كيفية التعامل مع الأمر.

"هل لديك أي خطط أخرى هذا الأسبوع؟" سألتني توري.

"ليس حقًا. سيعود Padres إلى المدينة هذا الأسبوع، لذا قد أذهب لمشاهدة مباراة أو مباراتين."

انتبهت ميليسا وقالت: "أوه، هذا يبدو ممتعًا. هل تمانع لو ذهبت إلى أحد هذه الأماكن؟"

"بالطبع لا، أود أن أشاهد بعض مباريات البيسبول معك. ماذا عنك، تور؟"

هزت رأسها قائلة: "أنت تعلم أنني لا أتحمل لعبة البيسبول. سأترككما تستمتعان هناك. ربما نستطيع الذهاب لمشاهدة إحدى مباريات فريق تشارجرز هذا الموسم".

"سيكون ذلك رائعًا. سيتعين عليّ إلقاء نظرة على الجدول الزمني."

عادت الفتيات إلى مناقشة خططهن للخروج للشرب والرقص في عطلة نهاية الأسبوع القادمة، واستقرت الأمور أخيرًا على ليلة الجمعة. لقد أرسلن رسالة نصية جماعية لم تتضمنني.

قالت توري بابتسامة ماكرة: "لذا يمكننا التخطيط". لكنها أظهرت لي المحادثة على هاتفها.

ميليسا ديكسون: سيداتي! لنتناول بعض المشروبات ونذهب للرقص يوم الجمعة لنقول وداعًا لصيفنا. بيكا، يمكنك إحضار جيمس طالما وعدنا بشراء المشروبات لنا.

بيكا ألين: إنه خارج المدينة هذا الأسبوع، لكنه لا يزال يدفع ثمن المشروبات سواء كان يعلم ذلك أم لا!

رايلي جاكسون: نحن فقط؟

إيما بروكس: أنا موافق!

نيكول مايرز: أنا أيضًا!

إيما بروكس: أوه! هل رأيتم أيها الفتيات المعلم الجديد للصف الخامس حتى الآن؟ أشارت السيدة ميتشل إليه في الصالة ليلة الخميس. إنه رائع. حاولوا إقناعه بالحضور أيضًا!

رايلي جاكسون: لا أعتقد أنني سأكون قادرًا على تحقيق ذلك.

ماريا راموس: إيما أيها العاهرة. دعينا نستمتع بوقتنا مع الفتيات. لا تحتاجين دائمًا إلى محاولة جلب الرجال لاقتحام ليلتنا.

إيما بروكس: ثق بي! إنه ساخن!

توري روسو: لا تقلقي يا إيما، سوف يأتي. سأتأكد من ذلك.

إيما بروكس: وبعد ذلك سأتأكد من أنه سينزل!

ماريا راموس: إيما

نيكول مايرز: إيما!

بيكا ألين: هاهاهاهاهاها. فهمت يا فتاة

لقد غادر رايلي جاكسون المحادثة.

إيما بروكس: أوه، يبدو أن الآنسة جاكسون لا تزال غير قادرة على التعامل مع هذا الحشد الممتع. أقسم أنها أصغر سيدة عجوز على الإطلاق.

بيكا ألين: إيما لطيفة. رايلي لطيفة.

إيما بروكس: إنها مملة للغاية! سنستمتع أكثر بدونها على أي حال.

نيكول مايرز: أنت قلق فقط من أنها ستشتت انتباه جميع الرجال مرة أخرى.

إيما بروكس: لقد حدث هذا مرة واحدة! اللعنة! سأريكم كيف يشتت انتباهكم. لن يعرف ما الذي أصابه.

كان من المؤكد أن الأسبوع سيكون مثيرًا للاهتمام. تساءلت عما إذا كانت إيما ستنتظر حتى ليلة الجمعة لتتحرك أو ما إذا كانت ستبدأ العمل على الفور. لحسن الحظ لم أكن أعتقد أنني سأكون بالقرب من معلمات الصف الرابع كثيرًا أثناء أيام العمل. لكنني بالتأكيد سأكون بالقرب من رايلي. بناءً على نص مجموعة الفتيات، كان إدراجي في الخطط هو الذي أدى إلى انسحابها. بدا الأمر وكأن الأمور ستظل محرجة للغاية بيننا يوم الاثنين. آمل أن نتمكن من تجاوز ذلك خلال هذا الأسبوع، قبل ظهور الأطفال الأسبوع المقبل.

انتهى بي الأمر أخيرًا بمغادرة شقة ميليسا وتوري حوالي الساعة الخامسة. ومرة أخرى، التقيت بجينا في الصالة بمجرد مغادرتي.

"حسنًا، مرحبًا مرة أخرى، رايان." كانت ترتدي ملابس طبية، ويبدو أنها كانت خارجة من الباب في طريقها إلى العمل.

"جينا، يسعدني رؤيتك. هل أنت ذاهبة إلى العمل؟"

"نعم، أحتاج إلى إنجاز بعض المهمات السريعة وتناول العشاء قبل ذلك. لديّ اثنتي عشرة ساعة من السابعة إلى السابعة مساءً."

"هذا صعب. لا أعرف كيف تفعلين ذلك." أشرت لها أن تقودني إلى أسفل السلم. غمزت لي وأضافت بعض الحركات الإضافية إلى مشيتها أثناء سيرها.

"ربما يكون الأمر كذلك. ليس هذا جدولي المعتاد، ولكن كان عليّ أن أحل محل شخص آخر." وصلنا إلى موقف السيارات وبدأنا في السير كل منا في طريقه. "أوه، رايان، بالمناسبة..."

"نعم؟"

"يجب أن تخبر هؤلاء الفتيات أنهن قد يرغبن في الاستثمار في بعض مواد عزل الصوت لشقتهن إذا كنت تنوين زيارة المكان أكثر. كدت أتصل بالشرطة عندما سمعت كل الصراخ القادم من الجانب الآخر من الصالة."

استطعت أن أشعر بأن خدي أصبحا أحمرين. "سأ... آه... سأخبرهم."

"افعل ذلك. إلى اللقاء!" لقد رمقتني بعينها وهي تغادر .

الأحد 28 يوليو 2013

بعد التقلبات المجنونة التي عشتها يوم السبت، قررت أن أسترخي يوم الأحد. أخذت إجازة من صالة الألعاب الرياضية، رغم أنني قمت بجولة سريعة في الحي الجديد في الصباح. قضيت بقية اليوم في التأكد من أنني قد أعددت كل شيء للعمل في اليوم التالي. أرسلت لي ميليسا وتوري رسائل نصية قصيرة طوال اليوم، وقامتا ببعض المزاح الخفيف مع صور لهما وهما جالستان في حمام السباحة وهما ترتديان بيكينيات ضيقة. شعرت بالرغبة في الانضمام إليهما، لكنني قضيت الكثير من الوقت معهما هذا الأسبوع بالفعل وفكرت أنه ربما يكون من الجيد أن نحافظ على مسافة صغيرة بينهما على الأقل. خاصة بعد حديثنا بالأمس.

لم أكن منزعجًا من توضيح كليهما أنهما غير مهتمين بالحصول على صديق في الوقت الحالي، لكن هذا أعطاني فرصة لإعادة تقييم الأمور. لم يكن مفاجئًا بالنسبة لي أن عقليتي الافتراضية كانت نحو السعي وراء علاقة حصرية طويلة الأمد، لأن هذا هو ما كانت عليه حياتي الرومانسية بالكامل تقريبًا حتى الآن. كان من الجيد بالنسبة لي أن أحصل على هذا الاختبار الواقعي وأذكر نفسي أنني ربما لم أكن مستعدًا للحصول على صديقة بعد أيضًا. لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كان ما كان لدي مع ميليسا وتوري يمكن تسميته "مواعدة" أم لا. لقد تخطينا الكثير مما أعتبره المقدمات المعتادة، ويرجع ذلك في الغالب إلى التاريخ بيني وبين توري. لقد أخذت ميليسا لتناول الغداء، لكنني لم أطلب منها الخروج . لقد دعوني لتناول العشاء، ثم دعوتهم، لكنني لا أعتقد أن أيًا من هذه المواعيد كان يُحسب كمواعدة. في الحقيقة، إلى جانب حقيقة أننا عملنا معًا، هل كان هناك حقًا اختلاف كبير في علاقتي بميليسا وتوري مقارنة بشخص مثل تيسا؟ أردت أن أقول نعم، ولكن من حيث التعريف الفعلي لم أستطع حقًا تحديد ما هو. ربما كانت ميليسا وتوري "صديقتين/زميلتين في العمل مع فوائد" وكانت تيسا... صديقة جنسية؟ مكالمة جنسية؟

هل يجب أن أطلب من ميليسا أو توري الخروج في موعد حقيقي؟ هل كان هذا شيئًا مهتمين به حقًا، أم أننا سنستمر في الخروج كأصدقاء وممارسة الجنس من حين لآخر؟ لماذا هذا معقد للغاية؟

لم أكن أتصور حقًا أنني سأضطر إلى التعامل مع مثل هذا النوع من الأمور مرة أخرى. لقد بذلت قصارى جهدي لتجنب التفكير كثيرًا في الأمر ــ ولحسن الحظ كانت الأحداث المجنونة التي وقعت يوم السبت بمثابة تشتيت جيد ــ لكن كان من المفترض أن نتزوج أنا وأماندا أمس.

بدلاً من الجلوس في الطائرة بجوار حب حياتي، واحتساء الشمبانيا في طريقنا إلى جزر هاواي لقضاء شهر العسل، كنت أجلس وحدي في شقتي أحاول التنقل عبر عالم المواعدة الحديثة الغريب والمربك.

اللعنة.

لو كانت هذه هي حياتي الآن، لكان من الأفضل أن أستغلها على أفضل وجه. فالباب الذي قادني إلى شهر عسل في هاواي والحياة الزوجية مع أماندا قد أغلق الآن إلى الأبد. لقد حان الوقت لاستكشاف بعض الأبواب الأخرى التي فتحتها الحياة لي بدلاً من ذلك.

لقد أنهيت آخر ليلة من إجازتي الصيفية وأنا جالس على الشاطئ أشاهد غروب الشمس فوق المحيط الهادئ، وحدي.



الفصل 13



الاثنين 29 يوليو 2013

الساعة 5:45 صباحًا، وبدأ أول أسبوع رسمي لي في العمل.

"صباح الخير، يا شمس! يوم إثنين سعيد!" هكذا استقبلني بول عندما التقينا في موقف السيارات الخاص بصالة الألعاب الرياضية.

"صباح."

"كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك؟"

"لقد كان...مثيرا للاهتمام."

رفع بول حاجبه وقال "مثير للاهتمام، أليس كذلك؟ هل هناك تفاصيل أخرى؟"

"لا، دعنا نترك الأمر عند هذا الحد الآن." لم أستطع حقًا أن أبدأ في شرح كل ما حدث مع رايلي، وبالتأكيد لم أكن لأتحدث عن الثلاثي مع ميليسا وتوري. بالإضافة إلى ذلك، أردت أن أبقي الأمر مع سيسي كمفاجأة.

"إذا قلت ذلك، فلنذهب، هذه الأوزان لن ترفع نفسها."

دخلنا إلى الداخل لبدء تمرينات الصدر والجذع يوم الاثنين. ولأنني كنت مترددة في إعطاء تفاصيل عن عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بي، فقد أطلعني بول على تفاصيل عطلة نهاية الأسبوع الخاصة به. فقد اصطحب هو وزوجته جاكي ابنتيهما إلى ديزني لاند. وأراني بعض الصور على هاتفه وبدا أنهما قضيا وقتًا رائعًا. كانت فتياته رائعات في فساتين الأميرات الصغيرة، حيث كانت الكبرى في هيئة بيل والأصغر في هيئة الجميلة النائمة. وكانت هذه أيضًا المرة الأولى التي أرى فيها صورة لزوجته وكان علي أن أقول إن بول - على الرغم من أنه ليس رجلاً سيئ المظهر - كان بالتأكيد يتفوق على فئته الوزنية. لقد نجح في تحقيق نتائج جيدة لنفسه من خلال إغلاقها في وقت مبكر.

وصلت سيسي في الموعد المحدد تمامًا في الساعة 6:30. وعندما مرت بنا، لوحت إليّ قائلةً: "صباح الخير، رايان".

"صباح الخير سيسي."

واصلت سيرها دون أن تتوقف للدردشة، لكن بول جلس على المقعد ونظر إليّ بعينين واسعتين. "يا رجل، ما هذا؟"

"ماذا تقصد؟"

"أعني منذ متى وأنتما على علاقة حب بالملكة الجليدية؟ أو انتظر، ما هو اسمك لها؟ إلهة الأرداف الرائعة؟"

لقد وضعت يدي على وجهي، ولم أكلف نفسي عناء تصحيح محاولته لاختصار GGG. "لقد قابلتها هنا يوم السبت وتحدثنا قليلاً. إنها رائعة."

"حسنًا، أعتقد أنك أول رجل هنا يصل إلى هذا الحد معها، لذا فكل التقدير لك."

"إنها ليست مشكلة كبيرة" قلت وأنا أرفع كتفي.

"إذا قلت ذلك."

كنا على وشك الانتهاء عندما عادت سيسي. كانت تبتسم، ولم يكن هناك أي أثر لشخصية ملكة الجليد التي اعتادت أن ترتديها أثناء وجودها في صالة الألعاب الرياضية. قالت وهي تمد يدها لمصافحة بول: "مرحبًا، أنا سيسي!"

"بول. يسعدني أن أقابلك."

"على نفس المنوال."

سألني بول بابتسامة خبيثة: "ما الذي أتى بك إلى ركننا في صالة الألعاب الرياضية في صباح يوم الاثنين الجميل هذا؟". كدت أصفعه.

"أردت فقط أن أعرفك بنفسي. تعرفت على رايان قليلاً في اليوم الآخر، وأرى أنكما تعملان معًا دائمًا. بالإضافة إلى ذلك، كنت بحاجة إلى التحدث مع رايان حول شيء ما"، قالت سيسي وهي تستدير نحوي. "هل لديك دقيقة؟"

"بالتأكيد"، قلت وأنا مندهش بعض الشيء. لم يكن لدي أي فكرة عما قد تحتاج إلى التحدث معي عنه. قادتني إلى ركن أكثر هدوءًا في صالة الألعاب الرياضية.

"لذا، أعلم أننا لا نعرف بعضنا البعض جيدًا، وإذا كان الأمر يمثل مشكلة على الإطلاق فلا تشعر بالسوء حيال إخباري بالرفض، لكنني كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تساعدني."

سأرى ما يمكنني فعله، ماذا تحتاج؟

"ستظل سيارتي في الورشة لبضعة أيام، ربما أسبوعًا، وتخيلت أننا نعيش في نفس المنطقة تقريبًا ونمارس الرياضة في نفس الأوقات، لذا كنت آمل ألا تمانع في اصطحابي في طريقك إلى صالة الألعاب الرياضية في الصباح ثم توصيلي بعد ذلك." رمشت بعيني مندهشة من الطلب. "كما قلت، أفهم تمامًا إذا كان الأمر يمثل مشكلة كبيرة، آسفة لأنه كان أمرًا سخيفًا أن أطلب ذلك من العدم." خرجت الكلمات من فمها على عجل. في الواقع، وجدت إحراجها العصبي محببًا للغاية.

"لا، لا، إنه أمر رائع تمامًا، لم أكن أتوقع ذلك. لا أعتقد أن الأمر سيشكل مشكلة كبيرة، طالما أنك لا تعيش بعيدًا في الاتجاه الآخر مني. ما هو عنوانك؟"

أعطتني إياه وقمت بتوصيله بهاتفي. لم يكن بالضبط في الطريق من شقتي إلى صالة الألعاب الرياضية ولكن كان بضع دقائق إضافية بالنسبة لي فقط، وخاصة في وقت مبكر من الصباح. بالإضافة إلى أنه كان في الواقع في الطريق من صالة الألعاب الرياضية إلى سبلمان. لم أستطع مقاومة فرصة مساعدة فتاة جميلة، والتعرف عليها بشكل أفضل لا يمكن أن يكون إلا شيئًا جيدًا. بعد كل شيء مع رايلي وتوري وميليسا وأيًا كان ما كانت إيما تفعله، سيكون من الجيد توسيع إمكانيات خياراتي الرومانسية خارج سبلمان. لم أكن أعرف ما إذا كان هذا في ذهنها على الإطلاق، لكنني اعتقدت أنه يستحق المحاولة. لقد استوفت سيسي الكثير من المربعات بالنسبة لي من حيث سماتها الجسدية

"نعم، لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة. الشيء الوحيد هو أن بول وأنا نبدأ التدريبات عادةً في الساعة السادسة، هل توافقين على أن أبدأ التدريب قبل ذلك بقليل؟"

"لا بأس، لن يقتلني أن أستيقظ قبل نصف ساعة."

"أعتقد أنك حصلت على توصيلة إذن." أعطيتها هاتفي. "هيا، ضعي رقمك في هاتفي حتى أتمكن من الاتصال بك في حالة ما إذا انتهى بك الأمر إلى النوم." فعلت ذلك بالضبط، واتصلت بهاتفها حتى يكون لديها رقمي أيضًا قبل أن تعيد هاتفي إلي.

"شكرًا جزيلاً لك، رايان، أنا أقدر ذلك حقًا."

"يسعدني تقديم المساعدة. أعتقد أنني سأراك غدًا في الصباح الباكر."

قالت سيسي بابتسامة: "أعتقد أنك ستفعل ذلك". ثم استدارت لتبتعد، وباركتني بالمنظر الرائع الذي كان بمثابة مؤخرتها المثالية.

عدت إلى بول الذي كانت على وجهه ابتسامة شريرة. "حسنًا، حسنًا، حسنًا، يبدو أنها انتقلت من قضم رأسك إلى مطاردتك في غضون أيام قليلة. إنه تحول كبير".

"لا أعتقد أنها تلاحقني. ستبقى سيارتها في الورشة لبضعة أيام وأرادت أن تعرف ما إذا كنت على استعداد لتوصيلها إلى صالة الألعاب الرياضية في الصباح حتى يتم إصلاحها"، قلت.

"سنرى. أتمنى فقط ألا تنسى صديقك القديم في صالة الألعاب الرياضية وتتخلى عني من أجل إلهة الأرداف الرائعة."

ضحكت. "لن أنساك يا بول، ولكن أقسم ب**** لو ذكرت هذا اللقب أمامها سأقتلك."

"لقد أخبرتك أنني أحفظه حتى ألقي خطابًا في حفل زفافك."

لقد انتهينا من تمريننا، واستحمينا، ثم توجهنا لبدء أيامنا. لم أستطع منع نفسي من الاستمرار في التفكير في سيسي وما إذا كان هناك أي دافع خفي لطلب ركوب السيارة معي إلى صالة الألعاب الرياضية. لم أكن أرغب في افتراض الأمور أو جعلها محرجة، لكنني أيضًا لم أكن أرغب في تفويت الفرصة إذا كانت هناك فرصة. ومع ذلك، كان هناك متسع من الوقت لمعرفة ذلك خلال الأيام القليلة التالية. تناولت وجبة إفطار من محطة الوقود ثم توجهت إلى سبلمان. كانت ساحة انتظار السيارات تمتلئ بالعديد من المعلمين الآخرين، لكنني لم أر توري أو ميليسا.

كانت السيدة ميتشل تنتظر أمام الباب الأمامي للمدرسة ترحب بالجميع عند دخولهم. "صباح الخير، رايان! كيف كانت عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك؟"

"بخير، سيدة ميتشل، شكرًا لك. هل أنت بخير؟"

"جيد جدًا. لقد ذهبنا أنا ورون لتناول العشاء مع والدتك وماريا ليلة السبت، واستمتعنا جميعًا بوقت رائع. ثم تحدثت مع بيث على الهاتف قليلاً بالأمس. لقد انتهت من كل شيء من أجل حفل زفاف ميكايلا، لذا فهي الآن تسترخي على الشاطئ حتى تسافر إلى وطنها يوم الأربعاء."

"أنا أتطلع إلى رؤيتها قريبًا، إذن."

"إنها متحمسة أيضًا! لقد طلبت منها التواصل معك قريبًا. على أي حال، لدينا عدة اجتماعات ودورات تدريبية مختلفة مقررة خلال الأسبوع. يجب أن تكون جميع المعلومات في بريدك الإلكتروني. سنبدأ العمل في حوالي الساعة الثامنة والنصف."

"يبدو جيدًا. شكرًا لك سيدتي ميتشل."

لقد شققت طريقي عبر الممرات إلى فصلي الدراسي. وبعد فتح الباب وتشغيل الضوء، ذهبت مباشرة إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بي للتحقق من الجدول الزمني الذي أرسلته السيدة ميتشل عبر البريد الإلكتروني. وكما قالت، كان أول بند هو اجتماع "الترحيب بالعام الدراسي 2013-2014" في الساعة الثامنة والنصف. وبعد ذلك كانت هناك ندوة تدريبية حول برنامج إدارة الفصول الدراسية/التصنيف الجديد الذي ستستخدمه المدرسة هذا العام. لم أكن على دراية بهذه العلامة التجارية على وجه الخصوص، والتي بدا أنها تركز على فصول المدارس الابتدائية، مع الكثير من الأدوات للتواصل مع الآباء. قد يكون هذا نعمة ونقمة في نفس الوقت. لقد قاموا بإعداد وجبة غداء اليوم للجميع، ولكن ليس لبقية الأسبوع. بعد الغداء كان هناك اجتماع آخر لمناقشة السياسات والإجراءات لكل من المدرسة والمنطقة التي تغيرت لهذا العام.

كان بقية الأسبوع أكثر انفتاحًا، مع عدد أقل من الاجتماعات والتدريبات الإلزامية والمزيد من الوقت للمعلمين للقيام بكل ما يحتاجون إلى القيام به حتى يكونوا مستعدين لوصول الطلاب في الأسبوع المقبل. ومع ذلك، كان لا يزال هناك بعض الأشياء التي أحتاج إلى حضورها، بما في ذلك الاجتماعات حول جدول تغطية خطوط السيارات أو الحافلات قبل وبعد المدرسة، وفرص إدارة بعض الأنشطة بعد المدرسة، بالإضافة إلى التخطيط والميزانية لفرص الرحلات الميدانية.

كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة بقليل، وكان الوقت مبكرًا بعض الشيء للذهاب إلى غرفة متعددة الأغراض لحضور الاجتماع، لذا أخرجت رأسي من فصلي الدراسي لأرى ما إذا كانت ميليسا قد وصلت بعد. كان بابها مغلقًا، لكنني تمكنت من رؤية ضوء الفصل الدراسي مضاءً من خلال النافذة. توجهت نحوها وطرقت الباب مرتين ثم فتحت الباب. كانت ميليسا جالسة على مكتبها، تتحدث إلى امرأة أخرى كانت تدير ظهرها لي.

"ريان! مرحبًا!" قفزت ميليسا من مكتبها وهرعت لتعانقني، ولكن بعد لحظة تركتني ورأيت أنها كانت تشعر بالحرج. أعتقد أنها كانت لا تزال تواجه صعوبة في الحفاظ على مسافة مهنية في العمل. نظرت المرأة الأخرى إلى ميليسا بحاجب مرفوع، مما تسبب في احمرار وجهها.

"بيكا، هذا رايان. إنه مدرس الصف الخامس الجديد. رايان، هذه بيكا ألين، شريكتي في التدريس/مرشدتي/أمي في العمل."

سخرت بيكا وأمسكت صدرها وقالت: "أوه! أمي العاملة؟ أنا لست كبيرة في السن إلى هذا الحد! ماذا عن أختي الكبرى العاملة؟" ثم ابتسمت واتجهت نحوي، ومدت يدها لمصافحتي. "من الرائع أن أقابلك، رايان. أتطلع إلى العمل معًا هذا العام".

"يسعدني أن أقابلك أيضًا. لقد أخبرتني ميليسا أشياء رائعة عنك."

"من الأفضل أن تفعل ذلك! لا يوجد سوى أشياء عظيمة يمكن أن نحكيها"، قالت ضاحكة. بدا الأمر وكأن بيكا ستكون شخصًا ممتعًا. عرفت من ميليسا وتوري أنها أكبر سنًا منا قليلاً، في أوائل الثلاثينيات من عمرها، لكنها كانت قادرة على التأقلم بسهولة مع حشدنا الأصغر سنًا ولن يرف لها جفن. كان شعرها البني ينسدل فوق كتفيها، ومن سمرة بشرتها بدا الأمر وكأنها قضت قدرًا كبيرًا من الوقت في الشمس هذا الصيف. وجهت نظرها مرة أخرى إلى ميليسا. "لم تخبريني أنك تعرفين رايان بالفعل. متى حدث ذلك؟"

"لقد التقينا يوم الاثنين الماضي"، أجبتها بالنيابة عنها. "لقد التقيت بها أثناء تجهيز فصلي الدراسي، ثم قضيت بعض الوقت مع ميليسا وتوري الأسبوع الماضي. في الواقع، أعرف توري منذ سنوات".

"يبدو أنني متأخرة كثيرًا. كيف تعرفين توري؟"

"لقد كنا على علاقة بالفعل لعدة سنوات، في المدرسة الثانوية."

لقد لفت ذلك انتباهها. "أوه، هذا مثير للاهتمام. يبدو أن الفتيات كن يخبئن لي كل هذه المعلومات".

"لقد اعتقدنا أن الأمر سينتهي في النهاية"، قالت ميليسا.

"فهل أنت تجدد الرومانسية القديمة مع توري، رايان؟"

سعلت. "لا أعرف شيئًا عن ذلك. لقد عدنا للتو، لقد مرت سنوات وسنوات منذ أن التقينا. كان من الرائع أن ألتقي بها. بالإضافة إلى أنني سأقضي وقتًا ممتعًا مع ميليسا، لذا فهذه مكافأة لطيفة."

ابتسمت بيكا قائلة: "إنها رائعة للغاية، حتى لو لم تكن تخبرني بكل ما هو جيد كما ينبغي لها أن تفعل".

"ربما لم أفعل أي شيء يستحق الثرثرة عنه بعد"، قلت، محاولاً تحويل الانتباه قليلاً.

"أنا آسف يا رايان، لكن مجرد وجودك هنا هو أمر يستحق الثرثرة عنه. أعلم أن بعض المعلمين كانوا هنا بالفعل."

تنهدت وفركت صدغي. "رائع."

صفقت بيكا بيديها معًا وضحكت. "أوه، هذا سيكون عامًا ممتعًا، أستطيع أن أجزم بذلك بالفعل. يجب أن أخرج حقيبتي من فصلي قبل بدء الاجتماع. سأراكم هناك. كان من الرائع أن أقابلك أخيرًا، رايان."

"وأنت أيضًا، بيكا. أراك بعد قليل." عندما غادرت، التفت إلى ميليسا. "حسنًا، هذا كل ما في الأمر بشأن الحفاظ على مستوى منخفض من الاهتمام."

"آسفة، كنت متحمسة لرؤيتك. على الأقل يبدو أنها منشغلة بالحديث عن "أنت وتوري كنتما تواعدان بعضكما البعض". آمل أن يصرفها هذا عن أي شيء يتعلق بنا الاثنين." رن هاتف ميليسا من فوق مكتبها. أمسكت به وفحصت الرسالة. "يا للهول."

"ماذا؟" مدّت هاتفها نحوي. كانت هناك رسالة نصية من بيكا.

يا إلهي، لقد مارست الجنس معه بالفعل، أليس كذلك؟ لا تكذب عليّ، أستطيع أن أستنتج ذلك.

"هذا كل ما في الأمر بشأن تشتيت الانتباه."

"كيف يمكنها أن تعرف؟ هل أنا حقًا واضحة إلى هذا الحد؟" سألت. هززت كتفي. أرسلت رسالة إلى بيكا، وتلقت ردًا بعد لحظات قليلة. "يا إلهي، بيكا!"

"ماذا الآن؟" أعطتني هاتفها مرة أخرى.

ماذا حدث؟ كيف عرفت ذلك؟ هل أنا واضح حقًا بشأن هذا الأمر؟

هاهاهاها لم أكن أعلم، ولكنني أعلم الآن! كان بإمكاني أن أقول إنكما معجبان ببعضكما البعض، ولكنني كنت أمزح معك بشأن قيامي بالفعل بممارسة الجنس معه. كيف كان الأمر؟

كل ما استطعت فعله هو الضحك. "لقد حصلت عليك جيدًا."

انفتح الباب وأدخلت بيكا رأسها إلى الداخل. أشارت إلى عينيها بإصبعين ثم عادت إلينا. انفجرنا جميعًا في الضحك. قالت بيكا بابتسامة عريضة: "ريان، لماذا لا تتقدم، أحتاج إلى التحدث مع أختي الصغيرة في العمل لبضع دقائق".

ألقيت نظرة على ميليسا، لكنها طردتني بعيدًا. "أعتقد أن هذا وقت الحديث مع الفتيات. لا تقلقي، ستحصلين على تقييمات رائعة". بدأت السيدتان في الضحك مثل تلميذات المدرسة. هززت رأسي، وتركت الفصل قبل أن أسمع ميليسا تصف لقاءاتنا الجنسية لبيكا. توجهت إلى الغرفة متعددة الأغراض، والتي بدأت تمتلئ. كانت الكراسي المعدنية القابلة للطي مرتبة في صفوف مواجهة للمسرح. كنت آمل ألا تستغرق هذه الاجتماعات وقتًا طويلاً - فالجلوس على كراسي رديئة لساعات في كل مرة لم يكن فكرتي عن وقت ممتع. لم تكن توري في الأفق. لقد رأيت رايلي يتحدث مع معلم أكبر سنًا لم أكن أعرفه، لكنني قررت أنه من الأفضل على الأرجح أن نحافظ على مسافة بيننا الآن. سيكون هناك الكثير من وقت التفاعل القسري لاحقًا. لا داعي للتدخل الآن.

جلست في نهاية أحد الصفوف الوسطى، وأخرجت هاتفي، فوجدت رسالة نصية من سيسي.

مرحبًا رايان، شكرًا جزيلاً لك مرة أخرى على استعدادك للقيادة من أجلي. أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أن أعطيك بعض المال مقابل البنزين.

لا تقلق بشأن هذا الأمر، فهو ليس بعيدًا عن طريقي على الإطلاق، أجبته.

هل هذا المقعد محجوز؟

رفعت نظري عن هاتفي لأجد امرأة سمراء جذابة تقف بجانبي. كان من الصعب عليّ تقدير طولها وأنا جالسة، لكنني اعتقدت أنها ربما تكون في حدود الخامسة أو الثامنة من عمرها. لكن ما لفت انتباهي أكثر كان ثدييها. أياً كانت هي، فقد كانت مكدسة الصدر تمامًا، وكانت بلوزتها توفر رؤية ممتازة لبعض انقسامات الصدر المثيرة للإعجاب. كنت أشك في أن مثل هذا القميص سيكون زي عمل مناسب عندما يكون الطلاب موجودين، لكنني أعتقد أن الأمور كانت أكثر تساهلاً بعض الشيء خلال يوم عمل غير طلابي.

وبعد أن وقفت، خرجت من الصف لأسمح لها بالدخول. "لا، لا تترددي". ورغم أنني ابتعدت عن الطريق، إلا أنها عندما مرت بجانبي لتجلس على مقعدها، تركت ثدييها يلمسان ذراعي. وبعد أن جلست مرة أخرى، التفت إلى جارتي الجديدة وعرضت عليها مصافحتها. "أنا رايان ديلون، مدرس الصف الخامس الجديد".

"سعدت بلقائك يا رايان." شعرت بلكنة تكساسية في لهجتها وعرفت على الفور أنني وقعت في فخ بالفعل. "أنا إيما بروكس، وأقوم بتدريس الصف الرابع."

"حسنًا، شكرًا لك على استعدادك لتقديم بعض الرفقة للرجل الجديد. منذ متى تعمل هنا في سبيلمان؟"

"لا توجد مشكلة على الإطلاق، وأنا أكثر من سعيدة بالتعرف عليك. هذه ستكون سنتي الرابعة هنا."

"منذ متى وأنت في كاليفورنيا؟ اعتقدت أنني أستطيع سماع بعض لهجة تكساس في لهجتك."

ابتسمت وقالت: "ولدت وترعرعت في تكساس. لقد أتيت إلى هنا للدراسة الجامعية، وحصلت على منحة دراسية في رياضة الجولف من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس".

لم تخبرني توري وميليسا بذلك. "إنه أمر مثير للإعجاب حقًا. أنا سيئة للغاية في لعبة الجولف، وهو ما يخجل والدي كثيرًا".

وضعت يدها على كتفي وقالت: "لا شيء لن يحله سوى القليل من التدريب! يسعدني أن أخرج معك وأقدم لك بعض النصائح. هناك الكثير من الدورات الرائعة هنا".

"أقدر هذا العرض. قد أقبله في وقت ما"، أجبت بصراحة. لطالما رغبت في ممارسة رياضة الجولف بشكل أكبر، وكانت هذه فرصة جيدة. بالإضافة إلى ذلك، شعرت أن إيما ستبدو رائعة في أحد فساتين الجولف تلك.

"ماذا عنك؟ من أين أنت، وما الذي أتى بك إلى سبيلمان؟"

"أنا من هنا، في الواقع. السيدة ميتشل هي أفضل صديقة لوالدتي. لقد انتقلت للتو إلى سان دييغو بعد أن كنت في منطقة الخليج منذ أن غادرت للدراسة في الكلية."

"أين ذهبت إلى المدرسة؟"

"ذهبت إلى جامعة ستانفورد بفضل منحة دراسية لكرة القدم."

أشرق وجه إيما على الفور وقالت: "أوه، أنا أحب كرة القدم! والدي مدرب كرة قدم في تكساس وكان شقيقاي يلعبان. حسنًا، جوني لا يزال يلعب، وهو طالب في السنة الأخيرة في جامعة تكساس المسيحية. أعتقد أن لديه فرصة جيدة ليتم اختياره العام المقبل. إنه لاعب دفاعي".

"لذا يجب أن أبقى بعيدًا عنه قدر الإمكان؟" قلت مع ضحكة.

نظرت إلي إيما بنظرة تحليلية جادة من أعلى إلى أسفل وقالت: "إن مظهرك يشبه مظهر لاعب الوسط، لذا ربما تكون فكرة جيدة. يتناول جوني وجبات خفيفة من لاعب الوسط على الإفطار".

"لقد فهمت، لقد لعبت كلاعب خط وسط. لم أكن حتى أفكر في لعب كرة القدم الأمريكية على الإطلاق."

"لا تزال المنحة الدراسية للعب في مركز الوسط في مدرسة Pac-12 مثيرة للإعجاب للغاية."

"شكرًا، لقد استمتعت بوقتي هناك كثيرًا."

"إيما! أعتقد أنك وجدت رايان." تسللت توري إلينا بينما كنا نتحدث.

"مرحبًا، تور،" قلت، ووقفت مرة أخرى لأعانقها ثم سمحت لها بالدخول إلى صفنا.

قالت إيما "لم أكن أدرك أنك قد التقيت به بالفعل، أوه، انتظر، لقد قال للتو إنه من هنا أيضًا، هل كنتما تعرفان بعضكما البعض قبل أن يبدأ العمل هنا؟"

جلست توري على الجانب الآخر من إيما وقالت: "أوه نعم، أنا وريان نعود إلى الوراء كثيرًا".

"لا أصدق أنك لم تخبرني! أنا هنا أحاول الترحيب بالشاب الجديد وإعطائه شخصًا ليتحدث معه، واتضح أنه يعرفك بالفعل."

قالت ميليسا وهي تصل ومعها بيكا: "وأنا أيضًا. لقد قضينا وقتًا ممتعًا معًا الأسبوع الماضي". تركت مقعدي للمرة الثالثة لأسمح لميليسا وبيكا بالجلوس في الصف.

"لذا، أفترض أنه يعرف عن يوم الجمعة"، قالت إيما. "لا عجب أنك كنت واثقًا جدًا من قدرتك على إقناعه بالحضور".

أومأت برأسي. "نعم، أعرف الخطط ليوم الجمعة. لكنني ما زلت غير متأكدة من خروجي أم لا."

"أوه، يجب عليك فعل ذلك! سيكون الأمر ممتعًا للغاية."

لقد أنقذتني السيدة ميتشل من الالتزام بالخروج لتناول المشروبات والرقص مع الفتيات عندما تقدمت إلى الميكروفون.

"صباح الخير للجميع! أتمنى أن تكونوا متحمسين مثلي لبدء هذا العام الدراسي الجديد. قبل أن نبدأ، أردت أن أغتنم هذه الفرصة لأقدم لكم معلمينا الجدد." تأوهت داخليًا. "أولاً لدينا أحدث معلمة للصف الأول، كريستين نجوين." وقفت امرأة صغيرة ذات شعر أسود طويل ومستقيم من مقعدها ولوحت للجميع. "التالي هي معلمة رياض الأطفال الجديدة، زارا ميندوزا." وقفت زارا ولوحت أيضًا. كانت أقصر أيضًا، ربما خمسة أقدام وأربع بوصات، بشعر بني غامق قصير ومموج. "كما تنضم إلينا هذا العام ليديا سانتوس، وهي معلمة للصف الثالث." كانت ليديا فلبينية نحيفة ذات شعر أسود طويل ولامع. "وأخيرًا لدينا رايان ديلون، الذي سيعلم الصف الخامس." وقفت لألوح بيدي بشكل محرج للغرفة، واستقبلني الجميع بتصفيق مهذب. بعد الانتظار لمدة ثلاث ثوانٍ مناسبة، جلست مرة أخرى. "آمل أن يبذل جميعكم قصارى جهدكم لجعلهم يشعرون بالترحيب هنا في سبيلمان وإظهار مدى روعة وفائدة مجموعة المعلمين لدينا." دفعتني إيما قليلاً وغمزت لي.

تحدثت السيدة ميتشل لمدة عشر أو خمس عشرة دقيقة أخرى، حيث استعرضت خطط الأسبوع. وكان الحدث الأبرز عندما أخرجت لوحًا مقوى لتمريره على الجميع لطلبات الغداء. كانوا يحضرون لنا سندويشات من أحد المطاعم المحلية. طلبت سندويشًا يحتوي على لحم بقري وبصل وفلفل.

بعد أن انتهت السيدة ميتشل من الترحيب بنا، انتقلنا على الفور إلى تدريب على برنامج إدارة الفصول الدراسية الجديد الذي سنستخدمه هذا العام، Lighthouse Learners، أو Lighthouse باختصار. بدا النظام واضحًا إلى حد ما، لكن المدرب شعر بالحاجة إلى الخوض في تفاصيل لا تصدق حول كل ميزة صغيرة. بعد ساعة، بدأت الكراسي المعدنية القابلة للطي الرخيصة في إحداث ضرر كبير في مؤخرتي وأسفل ظهري. عندما دعا أخيرًا إلى استراحة، كدت أصرخ. وقفت لأمدد ظهري ثم اعتذرت للقيام برحلة سريعة إلى حمام الرجال.



عندما كنت خارجًا من الحمام، سمعت القليل من المحادثة حول الزاوية.

"بالطبع إيما تحاول بالفعل إدخال مخالبها فيه."

"إنها عاهرة حقًا. أتمنى أن يكون ذكيًا بما يكفي حتى لا ينخدع. إنها تعتقد أنها تستطيع فقط أن تضع ثدييها الكبيرين هناك وأي رجل سوف يتعثر في محاولة الوصول إليهما."

"لا بد أنها كانت تعلم عنه بالفعل، فالقميص الذي ترتديه اليوم مثير للسخرية. واضح جدًا."

"أوه، لقد فعلت ذلك. كنت واقفًا هناك عندما أشارت السيدة ميتشل إليه الأسبوع الماضي في لقاء المعلم. كان بإمكانك رؤية إيما وهي تقيسه." كنت أشعر بالفضول لمعرفة من كان يتحدث وفكرت أنه قد يكون من المضحك أن أرى كيف كان رد فعلهم عندما اقتربت من الزاوية.

"أنت صامتة يا رايلي. ماذا تعتقدين؟ إنه شريكك، أليس كذلك؟" تجمدت في مكاني.

"أوه... لا أعلم. لقد تحدثت معه قليلاً فقط. يبدو لطيفًا. لست متأكدًا ما إذا كان من النوع الذي قد يقع في حب إيما."

سخرت إحدى الفتيات قائلة: "إنه رجل، لديه عيون، ولديها ثديان ضخمان، وكلهم يصدقون ذلك".

"ربما" قال رايلي.

قررت أنه قد حان الوقت للتوقف عن التنصت، لذا مشيت حول الزاوية لأجد رايلي واقفًا مع معلمين آخرين لا أعرفهما. اتسعت أعينهم عندما رأوني. "أوه، مرحبًا رايلي. كيف حالك؟"

"مرحبًا رايان. أنا بخير، شكرًا لك. ماذا عنك؟"

"باستثناء الاضطرار إلى الجلوس على تلك الكراسي الرهيبة لفترة طويلة جدًا، كل شيء على ما يرام." ضحك المعلمون الآخرون. "مرحبًا، أنا رايان ديلون."

"عائشة باتل، الصف الثاني."

"إليزابيث واشنطن، أيضًا في الصف الثاني."

صافحتهما. بدا أن عائشة وإليزابيث في الثلاثينيات من عمرهما. كنت أعلم أن مجموعة توري وميليسا بذلتا جهدًا لإشراك رايلي في الأمور، لكنها نادرًا ما انضمت إليهما خارج المدرسة. هل كانت عائشة وإليزابيث جزءًا من مجموعة أصدقائها الحقيقية هنا، أم أنها كانت تتجنبني أنا والآخرين؟ من الواضح أن وجودي أفسد محادثتهما، لذا تابعت حديثي. "سأعود إلى هناك. لقد كان من اللطيف مقابلتك عائشة وإليزابيث. رايلي، أنا متأكد من أنني سأراك لاحقًا بعد انتهاء كل هذا التدريب. أحتاج إلى التحدث معك حول بعض الأشياء المتعلقة بالتخطيط للدروس".

"بالتأكيد، يمكننا مناقشة ذلك بعد الظهر." لقد بذلت قصارى جهدها لتبدو مبتهجة، لكنني استطعت أن أقول إنها لا تزال تشعر بالحرج من حولي.

"رائع، شكرًا لك. إلى اللقاء لاحقًا."

عدت إلى إيما وتوري وميليسا وبيكا في مقاعدنا لساعة أخرى مملة من تعلم كل ميزة وحالة استخدام لـ Learning Lighthouse، والتي كنت متأكدًا تمامًا من أنني لن أستخدم منها سوى خمسة عشر إلى عشرين بالمائة. كنت أبذل قصارى جهدي للجلوس بشكل مستقيم في مقعدي، لكن إيما استمرت في الانحناء لتتكئ على ذراعي. اعتذرت في المرات الأولى التي فعلت فيها ذلك، لكنها في النهاية استقرت لتستريح بجانبي. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت هذه هي طريقتها طوال الوقت أم أنها كانت تبذل قصارى جهدها للقيام بكل شيء مغازل صغير يمكنها القيام به، لكنني شعرت أنها كانت الأخيرة. لم أكن لأشجعها، لكنني لم أرغب في إثارة ضجة كبيرة حول أشياء يمكن تفسيرها بسهولة على أنها غير ضارة. في مرحلة ما، رأيت رايلي تستدير لتتمدد في مقعدها على بعد بضعة صفوف على الجانب الآخر من الممر. عبست عندما رأت إيما تتكئ على ذراعي.

أردت أن أهتف عندما أنهى مدرب منارة التعلم عرضه التقديمي أخيرًا، لكنني اكتفت بالتصفيق المهذب لشكره على وقته عندما طلبت السيدة ميتشل ذلك. لقد وصل غداءنا وتم وضعه في مؤخرة الغرفة. أمسكت إيما بذراعي وقالت: "مرحبًا بكم جميعًا، يجب أن نذهب جميعًا لتناول الطعام في فصل رايان. أريد أن أتحقق من ذلك".

ابتسمت لي توري بخبث قائلة: "يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي. هيا بنا!" وجدنا جميعًا وجبات الغداء الخاصة بنا ــ كنت متحمسة للغاية لتناول شطيرة اللحم، بالإضافة إلى رقائق الفلفل الحار والليمون ــ وسرنا عائدين إلى فصلي الدراسي كمجموعة من خمسة طلاب.

"ديسبرادوس ديليون، رائع جدًا!" قالت إيما.

"شكرًا. كانت ميليسا في الواقع المساعدة الكبيرة هناك. لقد ابتكرت الاسم وقامت بمعظم أعمال التصميم، أما أنا فقد قمت فقط بلصق الأشياء معًا."

قالت وهي تلقي نظرة فضولية على الشقراء الصغيرة: "يبدو أنكما صديقان حميمان. كيف حدث ذلك؟"

احمر وجه ميليسا وقالت: "لقد صادفته للتو عندما كان يجهز فصله الدراسي الأسبوع الماضي. في الحقيقة، كان ذلك بفضل توري. إنهم أصحاب التاريخ".

"أوه صحيح، لقد قلت أنكما تعرفان بعضكما البعض منذ نشأتكما هنا."

"منذ نشأتنا هنا؟" ضحكت بيكا. "يا فتاة، لقد كانا يتواعدان لسنوات."

"أوه؟ لماذا يعرف الجميع عنكما كل شيء باستثنائي؟" بدت إيما وكأنها تشعر بالارتباك قليلاً الآن.

"لقد علمت بذلك هذا الصباح من ميليسا. لقد توقف رايان عندها في فصلها الدراسي بينما كنا نتحدث وأطلعني على كل شيء."

التفتت إيما إلى توري وقالت: "إذن، لقد كنتما على علاقة لسنوات؟ هل هذا يعني..."

ارتفعت شفتا توري في ابتسامة كبيرة. "أوه نعم، هذا يعني ذلك."

"و هل مازلت؟"

"ربما" قالت توري مع غمزة.

تأوهت قائلة: "لا أعتقد أنني أريد أن أكون هنا من أجل هذه المحادثة. لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية مع بيكا وميليسا هذا الصباح". يا للهول ، فكرت، وأدركت خطأي بمجرد أن خرجت الكلمات من فمي.

"انتظري،" قالت إيما، وهي تدرك بسرعة ما قلته عن طريق الخطأ. "ميليسا، هل تقصدين أنك وريان أيضًا-"

"أوه نعم لقد فعلوا ذلك"، ضحكت بيكا. "لقد أخرجتها منها هذا الصباح".

"بيكا!" صرخت ميليسا.

أشارت المرأة الأكبر سنًا لصديقتها قائلةً: "يا إلهي، كان من المفترض أن يظهر ذلك في النهاية على أي حال. أنت سيئة للغاية في إخفاء ذلك. أستطيع أن أقول إنكما نمتما معًا في غضون خمس ثوانٍ من وجودكما بجانب بعضكما البعض".

"آآآآآآه،" تذمرت ميليسا.

"واو، ماذا في ذلك، هل أنا الوحيدة التي لم تنم معها، رايان؟" سألت إيما وهي ترمقني بعينيها.

"آه..." تلعثمت، "أنا بالتأكيد لم أنم مع بيكا."

"ليس بعد، عليّ أن أطلب الإذن من جيمس أولاً." كادت عيناي أن تخرجا من رأسي، مما جعل بيكا تبدأ في الضحك بصوت عالٍ. "أنا أمزح، أنا أمزح، نحن لا نفعل ذلك. أتمنى لو كنت قد رأيت وجهك على الرغم من ذلك."

هززت رأسي وأخذت قضمة كبيرة من شطيرتي. يا لها من متعة. واصلت الفتيات مضايقتي أنا وميليسا ـ بدا أن توري محصنة ضدهن ـ بينما بذلت قصارى جهدي لتجاهلهن وتناول غدائي. كنا جميعًا جالسين على المكاتب وظلت إيما تقترب مني حتى أصبحت تقريبًا في حضني. رفعت حاجبي إليها. ابتسمت لي بلطف ووضعت يدها على ركبتي. وبدلًا من إثارة المشاكل قررت أن أتجاهل الأمر. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ لقد نجوت عندما فتح باب فصلي الدراسي، مما تسبب في انزلاق إيما بسرعة إلى مسافة أكثر ملاءمة للعمل. دخلت امرأتان أخريان الغرفة.

"مرحبا بالجميع" قال الأول.

قفزت توري لتحييهم قائلة: "سيداتي، مرحبًا بكم في قاعة رايان! رايان، هذان العضوان الآخران من طاقمنا الصغير، نيكول مايرز وماريا راموس".

"سعدت بلقائك، نيكول، ماريا. كنت سأقوم لمصافحتك، لكن، حسنًا..." أشرت بساندويتشتي، التي كانت تشغل يدي حاليًا.

"لا مشكلة. يسعدني أن أقابلك، رايان"، قالت نيكول.

"كيف تسير الأمور معك حتى الآن؟" سألت ماريا.

"حسنًا، أعتقد أنها ستكون سنة جيدة."

تناولنا جميعًا غداءنا وتجاذبنا أطراف الحديث طوال بقية الاستراحة. تعرفت على بعض المعلومات عن نيكول - كانت من لوس أنجلوس وذهبت إلى بيبرداين - وماريا، التي كانت من المنطقة وذهبت إلى ولاية سان دييغو. خففت إيما من مغازلتها، ولكن قليلاً فقط. لاحظت نيكول وماريا ذلك بالتأكيد، لكنهما تبادلتا النظرات وابتسمتا. أعتقد أنهما اعتادتا على تصرفات صديقتهما.

عندما انتهينا من تناول الطعام، سارت المجموعة بأكملها عائدة إلى الغرفة متعددة الأغراض معًا. وبينما اقتربنا، سمعنا أصواتًا عالية تتجادل. تعرفت على صوت السيدة ميتشل على الفور. كان الصوت الآخر مألوفًا لكنني لم أستطع تحديده. ازدادت حدة الجدال كلما اقتربنا. ترددت في فتح الباب، لكن توري لم تفعل.

كانت السيدة ميتشل تواجه السيدة كارينجتون، والدة طالبتي روزماري، وكانت المواجهة محتدمة للغاية. كانت السيدة ميتشل حازمة، وكانت تلوح بيديها.

"--ولن أتحمل ذلك!" صرخت السيدة كارينجتون. "لقد نام مع طالبة، بحق ****!"

تجمدت، كل عضلة في جسدي تقلصت على الفور.

لاحظت السيدة كارينجتون وصولنا، فاستدارت نحوي بسرعة، ورفعت يدها ولوحّت بإصبعها في وجهي. "أنت! لن أسمح لابنتي بأن تتعلم على يد مفترس!"

توقفت جميع السيدات معي، وكانت تعبيرات الصدمة واضحة على وجوههن بينما كن ينظرن بيني وبين السيدة كارينجتون والسيدة ميتشل.

أخذت نفسا عميقا، وبذلت قصارى جهدي لقمع الغضب الذي كان يهدد بالغليان في داخلي.

"السيدة كارينجتون، سأمنحك حوالي عشر ثوان للتراجع عن تلك التصريحات القليلة الأخيرة قبل أن أقرر مقاضاتك بتهمة التشهير."



الفصل 14



قبل ثلاثة أشهر

الثلاثاء 23 أبريل 2013

رنّ الجرس، معلناً بدء الحصة الدراسية الرابعة لحكومة الولايات المتحدة. كان جميع الحاضرين من كبار السن، وكان معظمهم قد بدأوا في الإصابة بحالات متقدمة للغاية من مرض الشيخوخة. ومع ذلك، فقد قام الأطفال بعمل جيد، وتمكنا من إجراء العديد من المناقشات والمناظرات الجيدة للغاية.

"حسنًا، يا رفاق، اجلسوا في مقاعدكم"، قلت. تفرقت الحشود الصغيرة والتجمعات المختلفة بينما تحرك الطلاب لاتباع تعليماتي. "نوح، مقعدك المخصص". أدار لاعب كرة السلة الطويل عينيه قبل أن يغادر المقعد المجاور لصديقته أوليفيا. قمت بمسح سريع للغرفة للتأكد من الحضور، وكان الطالب الوحيد المفقود هو الطالب الذي كان من المفترض أن يجلس في المقعد الذي أخلاه نوح للتو. سألت: "هل رأى أحد ميا في المدرسة اليوم؟"

قبل أن يتمكن أحد من الرد انفتح الباب ودخلت المشجعة وهي تحمل باقة من الزهور وتسحب خلفها مجموعة من البالونات الضخمة. كان اثنان من البالونات على شكل "1" و"8"، وكان العديد من البالونات الأخرى مطبوعة عليها رسائل مثل "فتاة عيد الميلاد" أو "الملكة".

"عيد ميلاد سعيد يا ميا. هديتي لك هي عدم تدوين اسمك بسبب تأخرك عن الحضور إلى الفصل."

لقد رفعت ميا شعرها الأحمر القصير عن وجهها وابتسمت لي قبل أن ترمش بعينيها الزرقاوين الكبيرتين في وجهي. "أوه، شكرًا لك سيد د. أنت الأفضل." لقد ارتسمت على وجهها ابتسامة قبلة ثم مشت نحو مقعدها. لقد هززت رأسي فقط تجاهها. لقد أصبحت تغازلني بشكل متزايد على مدار الأسبوعين الماضيين. أنا متأكد من أن هذا لا علاقة له بحقيقة أن درجاتها في آخر اختبارين لم تكن على المستوى المطلوب. لقد نجحت بشكل جيد خلال الفصل الدراسي الأول، ولكن الآن مع اقتراب نهاية عامها الأخير بسرعة، فقد تخلت عن بذل الكثير من الجهد في الفصل. لقد عقدت اجتماعًا معها لتذكيرها بأنه لا يزال من الممكن أن تفشل في هذا الفصل، مما يعني أنها ستضطر إلى إعادة الاعتمادات في المدرسة الصيفية إذا أرادت الحصول على شهادتها. لسوء الحظ، بدلاً من دفعها إلى بذل المزيد من الجهد في عملها المدرسي، بذلت المزيد من الجهد في محاولة إغرائي لاجتيازها. لم أكن حقًا مدرسًا صارمًا للغاية، لكنني كنت أتوقع من طلابي على الأقل القيام بالعمل. جلست ميا في مقعدها، وأصدرت حزمة البالونات الكثير من الضوضاء عندما ارتدت ضد بعضها البعض.

"الآن وقد أصبحنا هنا جميعًا، يمكننا أن نستأنف من حيث توقفنا بالأمس. وسوف يكون النقاش التالي حول قضية تحديد مدة الولاية. بيلا وأيدن مؤيدان، وإيثان وليام معارضان."

تقدم الطلاب الأربعة إلى مقدمة الفصل. كانت بيلا تمسك بدفتر ملاحظاتها على صدرها وتحمل كومة من بطاقات الفهرس. سلمت أول بطاقة إلى إيدن بينما اتخذوا مواقعهم. كان لدى إيثان وليام قطعة ورق مجعدة كتبا عليها ملاحظات على عجل. تبادل الفريقان الحوار على مدار العشرين دقيقة التالية. لم يكن النقاش منظمًا كما لو كان الأطفال في فريق المناقشة - كان لدى كل جانب خمس دقائق لعرض قضيته، وثلاث دقائق لكل منهم لطرح أسئلة على الجانب الآخر، ثم أربع دقائق للرد على أسئلة بقية الفصل، أو مني إذا لم يكن هناك مشاركة كافية في الفصل.

على الرغم من أنه من الواضح أنهما لم يقوما بالتحضير الكافي، إلا أن إيثان وليام كانا جيدين. كان إيثان شابًا ذكيًا للغاية وكان سيتوجه إلى معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا في الخريف، لكنه كان أكثر ميلاً إلى الرياضيات والعلوم. ومع ذلك، كان لديه ما يكفي من المواد للعمل بها. كان ليام مضحكًا وجذابًا، حيث قدم موقف فريقه بطريقة جعلتني أضحك. لقد لعب في مركز الوسط لفريق كرة القدم وعملت معه كثيرًا خلال الموسم.

من ناحية أخرى، كان من الواضح أن بيلا وأيدن قد أنجزا واجباتهما المدرسية. أو بالأحرى، كان من الواضح أن بيلا أنجزت واجباتها المدرسية. فقد سلمت بيلا أيدن مجموعة ثابتة من بطاقات الملاحظات للعرض التقديمي، وكانت لديها واحدة جاهزة للإجابة على كل اعتراض محتمل. وكانت المشكلة الوحيدة هي أن تسليم البطاقات لأيدن كان مشاركتها الوحيدة في العرض التقديمي الفعلي. فقد أُجبِر أيدن على أن يكون المتحدث طوال الوقت. وكان الأمر مخزًا، فقد كانت بيلا طالبة متألقة وكاتبة رائعة، لكنها كانت خجولة بشكل مؤلم. كنت آمل أن تتعلم التغلب على هذا الأمر، لكن يبدو أن الفتاة ستتخرج دون أن تخرج من قوقعتها أبدًا. آمل أن يكون هذا شيئًا ستحققه أخيرًا في العام المقبل في ستانفورد.

عندما انتهت الفرق من عروضهم التقديمية وانتهت الفصل من طرح أسئلتهم، قمت بطردهم جميعًا إلى مقاعدهم، واستغرق الأمر بضع دقائق لإنهاء تقييماتي بينما استقر الجميع.

"عمل ممتاز يا رفاق. بعد ذلك، سنناقش خفض سن التصويت. هانا وأميليا مؤيدتان، ولوكاس وإيما معارضتان."

كما نجحت المجموعة الثانية في إنهاء الحصة قبل خمسة عشر دقيقة من انتهاء الحصة. ومن المؤسف أن هذه الفترة لم تكن طويلة بالقدر الكافي لإجراء ثلاث مناقشات، ولكن هذا لم يكن نهاية العالم. فقد استغللت الجزء الأخير من فترة الحصة لإعادة اختباراتهم من الأسبوع الماضي ومراجعة الإجابات كمجموعة.

"بشكل عام، أنا سعيد جدًا بنتائج هذا الاختبار"، قلت بعد أن انتهينا من مراجعة كل شيء. "كان هذا هو الاختبار الأخير قبل الاختبار النهائي، ومعظمكم في وضع رائع. ومع ذلك، هناك عدد قليل منكم لدي بعض المخاوف بشأنهم، وإذا كان لديكم ملاحظة حول اختباركم، أود منكم إما البقاء لفترة بعد انتهاء الحصة أو العودة لبضع دقائق أثناء الغداء حتى نتمكن من التحدث عن بعض الأمور". ينطبق الجزء الأخير على طالبين فقط: جيك جونسون وميا ديفيس.

رنّ الجرس، فهرع الطلاب إلى فترة الغداء على عجل. انتهى جيك من وضع أغراضه في حقيبته وبدأ في التوجه نحو مكتبي. كانت ميا تخرج من الباب بالفعل مع أصدقائها، وكانت بالوناتها تصطدم بإطار الباب أثناء هروبهم من الفصل. آمل أن تعود أثناء الغداء حتى نتمكن من التحدث عن درجاتها. رأيت بيلا تسير ببطء نحو الباب. ناديتها "بيلا". تجمدت في مكانها واستدارت، وكانت عيناها تتجولان بعصبية.

"نعم، السيد ديلون؟"

"هل يمكنك الانتظار لمدة دقيقة؟ أريد التحدث معك بشأن شيء ما بمجرد الانتهاء من جيك."

"بالتأكيد. سأنتظر بالخارج." هرعت خارج الباب عندما جاء جيك.

"جيك، أردت فقط أن أطمئن عليك بشأن درجاتك في هذا الاختبار الأخير. إن 64 درجة أقل بكثير من درجاتك المعتادة. هل كل شيء على ما يرام؟"

أومأ برأسه. "نعم، أنا آسف يا سيد د. الأسبوع الماضي كان مجنونًا بعض الشيء في المنزل وكنت أعمل كثيرًا. لم يكن لدي وقت للدراسة."

"حسنًا، أنت تعلم أن لديك خيار إجراء اختبار تعويضي في وقت ما من هذا الأسبوع ومحاولة استبدال درجتك في هذا الاختبار."

"هل من المقبول أن أقوم بذلك يوم الخميس أثناء الغداء؟"

"هذا جيد. سأراك حينها."

"شكرًا لك سيد د. إلى اللقاء." استدار جيك وغادر الفصل الدراسي.

انزلقت بيلا عبر الباب عندما غادر، وهي تحمل كومة من الكتب والدفاتر والبطاقات. "أردت رؤيتي، السيد ديلون؟"

"فقط لدقيقة واحدة"، قلت. توجهت نحو مكتبي وعيناها مغمضتان. "بيلا، كنت أتمنى حقًا أن أراكِ تلعبين دورًا أكثر نشاطًا في عرضك للمناظرة اليوم. لدي شعور بأنك قمتِ بكل البحث والكتابة لفريقك، أليس كذلك؟" أومأت برأسها، وما زالت لا تنظر إلي. "لكنك لم تتحدثي. هذا ليس ما كنت أبحث عنه حقًا في هذه المهمة".

"أنا آسف يا سيد ديلون. أنا لست مرتاحًا حقًا للتحدث أمام الجمهور."

"أتفهم ذلك يا بيلا. إن التحدث أمام الجمهور يشكل تحديًا كبيرًا بالنسبة للكثير من الناس، ولكنني كنت أتمنى أن تحاولي على الأقل العمل على تحسينه هنا. ليس لديك ما تخجلين منه. أنت طالبة متفوقة. وأعلم ذلك من اختباراتك ومن كتاباتك. أنا فقط لا أريدك أن تشعري بأن هناك ما يمنعك من تحقيق إمكاناتك الكاملة."

"حسنًا، السيد ديلون. هل هذا كل شيء؟"

"نعم، هذا كل شيء. تناولي غداءً جيدًا، بيلا."

انسحبت على عجل، وفتحت الباب واندفعت خارج الفصل وركضت مباشرة نحو ميا وطاقمها، الذين كانوا في طريقهم إلى الداخل. سقطت بيلا على الأرض وسط كومة من الكتب والبالونات والزهور والورق. صاحت ميا: "انتبهي إلى أين تمشي أيتها المختلة! لقد أفسدت زهوري!" ضحك أصدقاؤها. تلعثمت بيلا في الاعتذار، وأمسكت بأغراضها وهرعت قبل أن أتمكن حتى من النهوض من مكتبي. قالت ميا وهي توزع أغراضها على إحدى صديقاتها: "خذي هذه، سأخرج في غضون دقيقتين".

أغلقت الباب خلفها، وقفزت إلى مكتبي تقريبًا، وكانت تنورتها تتأرجح مع تحركاتها. "هل أردت رؤيتي، سيد د؟"

"لقد فعلت ذلك. اجلس يا ميا"، قلت وأنا أشير إلى أحد مقاعد الطلاب الفارغة. جلست فوق المقعد، ووضعت ساقًا فوق الأخرى، ثم التفتت لتواجهني.

"ما الأمر؟" سألت.

"ميا، لقد ناقشنا بالفعل درجاتك في الاختبارين الأخيرين، والآن لدينا هذا الاختبار الأخير. إن الحصول على 42 درجة في الاختبار يجعل درجاتك في الفصل الدراسي 67 درجة، ميا. أنت حقًا في خطر الرسوب. أعلم أنك لا تريدين قضاء جزء من الصيف في تعويض الاعتماد حتى تتمكني من الحصول على شهادتك."

أومأت برأسها، ولم تبد منزعجة من كلماتي. "أوه نعم، بالتأكيد. لهذا السبب كنت آمل أن نتمكن أنا وأنت من التوصل إلى حل لدرجتي". فكت المشجعة ذات الشعر الأحمر ساقيها ثم عقدت ساقيها مرة أخرى. من حيث كنت جالسًا على كرسيي وهي فوق مكتب الطلاب، كانت نتيجة الحركة هي أن ميا أظهرت لي ملابسها الداخلية. ابتسمت بسخرية عندما لاحظت أنني لاحظت ذلك. "كما تعلم، سيد د، أنا في الثامنة عشرة الآن".

لم يعجبني ما حدث. "نعم، لاحظت البالونات. عيد ميلاد سعيد. لا أعتقد أن هذا له أي علاقة بالمشكلة التي تواجهها في درجاتك، رغم ذلك."

"أنا فقط أقول، يمكننا أن نتوصل إلى شيء ما كشخصين بالغين..." مددت ساقيها مرة أخرى. "أنا أفعل شيئًا من أجلك، وأنت تفعل شيئًا من أجلي."

نهضت من مكتبي حتى لم يعد خط رؤيتي يمتد فوق تنورتها. اتسعت عيناها مندهشة للحظة ثم ألقت نظرة على فخذي، ربما ظنت أنني في طريقي لقبول عرضها الضمني. "أتفهم أنك تختبرين حدود بلوغك القانوني الجديد، لكن صدقيني، حدودي قوية للغاية". بدأت أسير نحو الباب. عندما فتحته، وجدت صديقاتها مجتمعات معًا يضحكن على شيء ما، ربما مقطع فيديو على أحد هواتفهن. "إذا كنت تريدين فعل شيء بشأن درجاتك، يمكنك إجراء اختبار تعويضي في وقت ما من هذا الأسبوع أثناء الغداء. هذا هو خيارك الوحيد. أتمنى لك يومًا طيبًا، ميا. استمتعي ببقية عيد ميلادك".

خرجت ميا مسرعة من الغرفة، وأخذت البالونات من صديقاتها وانطلقت في الممر. وسارعت عصابتها الصغيرة إلى اللحاق بها. تنهدت وهززت رأسي قبل أن أغلق باب الفصل الدراسي.

بعد الغداء، بدأت حصة التاريخ الأمريكي في الفترة الخامسة، وكانت مليئة بالطلاب في السنة الثالثة. وعلى عكس الطلاب في السنة الرابعة، كانوا لا يزالون منشغلين بأعمالهم المدرسية وقلقين بشأن درجاتهم. أعطيتهم الوقت للعمل على أوراقهم البحثية بينما أنهيت قراءة بعض المقالات من فصلي في الفترة الثانية. فُتح الباب لدخول مايا باتيل، إحدى معلمات اللغة الإنجليزية. كنت أعلم أنها في فترة تحضيرية الآن. فسألتها: "سيدة باتيل، كيف يمكنني مساعدتك؟".

"هل يمكنني التحدث معك في الخارج لمدة ثانية؟"

"بالطبع"، قلت وأنا أقف من مكتبي. "يا *****، لا تحرقوا الفصل الدراسي". تلقيت بعض الضحكات المهذبة. خرجت مع السيدة باتيل، وأغلقنا الباب خلفنا. "ما الأمر، مايا؟"

"يحتاج ديفيد إلى أن تذهب لرؤيته. لقد أرسلني لتغطية فصلك أثناء وجودك هناك." كان ديفيد هو ديفيد توريس، مدير المدرسة.

"في الوقت الحالي؟" سألت. "نحن في منتصف الفترة".

"نعم، لقد قال أن الأمر مهم. ليس حتى "في أسرع وقت ممكن" الآن."

"غريب. حسنًا، إنهم يعملون الآن على أوراقهم البحثية. آمل ألا يستغرق هذا وقتًا طويلاً. آسف لأنني استغرقت فترة تحضيرك."

"لا بأس. حظًا سعيدًا في أي شيء يحتاجه ديفيد، رايان."

"شكرًا." قلت. وفي طريقي إلى مكتب المدير توريس، أرهقت عقلي محاولًا معرفة ما هو الأمر المهم الذي جعله يحتاج إلى الاتصال بي في منتصف فترة الدرس. بدأ قلبي ينبض بسرعة وأنا أشق طريقي عبر الاحتمالات. هل حدث شيء لأماندا؟ ربما تعرضت لحادث وهي الآن في المستشفى؟ يا للهول، لقد تركت هاتفي على مكتبي في وضع صامت، كما كنت أفعل كل يوم أثناء الدرس. لقد تم إدراجي كجهة اتصال طارئة لأماندا - ربما حاولوا الاتصال بهاتفي المحمول أولاً ثم عندما لم يتمكنوا من الوصول إلي، اتصلوا بالمدرسة. أو ربما حدث شيء ما مع أمي، أو مع والدي؟ بدأت في المشي بشكل أسرع، وحملتني خطواتي الطويلة إلى مكتب الاستقبال. وكلما طال الوقت قبل أن أعرف على وجه اليقين ما الذي يحدث، أصبح السيناريو المحتمل أسوأ في رأسي.

عندما وصلت إلى مكتب مدير المدرسة توريس، كان يقف عند مكتبه مع كلير سيمبسون، إحدى مساعدات مدير المدرسة، ومارك ويلسون، مسؤول الموارد المدرسية. اندفعت إلى الغرفة، وكنت ألهث تقريبًا في هذه اللحظة. "ما الذي يحدث؟ هل حدث شيء لأماندا؟ هل هي بخير؟"

بدا الجميع في الغرفة في حيرة. سأل مدير المدرسة توريس: "أماندا؟ من هي أماندا؟"

"خطيبتي. كنت أحاول أن أفهم لماذا اتصلت بي هنا في منتصف فترة الدرس وفكرت أنه ربما حدث لها شيء ما."

هز رأسه وقال: "لا، لم يحدث شيء لخطيبتك، على الأقل ليس بقدر ما أعلم".

"حسنًا... إذن ما هو الأمر المهم الذي جعلك تحتاج إلى إخراجي من الفصل؟"

"اجلس يا سيد ديلون"، قال وهو يأخذ مقعده. جلست في حيرة من أمري أمام مدير المدرسة توريس. ظل مساعد مدير المدرسة سيمبسون والضابط ويلسون واقفين. "سيد ديلون، تلقينا تقريرًا أدى إلى ضرورة فتح تحقيق داخلي حول احتمال إقامتك علاقة جنسية غير لائقة مع طالبة".

"ماذا بحق الجحيم؟" قلت، غير قادر على كبح جماح لساني. "هذا سخيف. لا على الإطلاق."

وقال مساعد مدير المدرسة سيمبسون "لقد تلقينا الشكوى وأدلة كافية لضمان التحقيق في الأمور على الأقل، السيد ديلون".

"دليل؟ ما نوع الدليل الذي قد يكون لديك؟ هذا جنون. ميا فقط-"

قاطعني مدير المدرسة توريس قائلاً: "ميا؟"

"نعم"، قلت وأنا أومئ برأسي. "ميا ديفيس. تحدثت معها أثناء الغداء حول بعض المخاوف التي كانت لدي بشأن درجاتها الأخيرة، وقد أدلت ببعض التعليقات... الموحية حول كيفية حل المشكلة. لقد أنهيت الأمر بشكل لا لبس فيه. لم تكن في الغرفة إلا لمدة دقيقة أو دقيقتين. من الواضح أنها الآن تحاول طريقًا آخر".

هز رأسه وقال: "السيد ديلون، في هذه المرحلة لا أستطيع الكشف عن أي أسماء، ولكن يمكنني أن أخبرك أن ميا ديفيس ليست من بين الأشخاص المعنيين".

"بصراحة ليس لدي أي فكرة عن مصدر كل هذا. لم يسبق لي مطلقًا أن تعاملت بشكل غير لائق مع أي طالب."

"أتفهم ذلك يا سيد ديلون، ولكننا بحاجة إلى بذل العناية الواجبة هنا. هذه ليست قضية جنائية حاليًا، ولكننا نحتاج إلى بعض الوقت للنظر في الأمور."

"ليست قضية جنائية حاليًا ؟ لن تكون قضية جنائية أبدًا لأنه لم يحدث شيء!" صرخت.

قال الضابط ويلسون: "ريان، عليك أن تهدأ"، ثم مد يده ليلمس كتفي.

"لا تلمسني يا مارك." ورغم أنني لا أستطيع أن أقول إننا كنا أصدقاء على وجه التحديد، إلا أن مارك وأنا كنا على الأقل ودودين. عادةً. ومن الواضح أنني لم أكن في مزاج جيد في تلك اللحظة. فتراجع.

قال مدير المدرسة توريس: "أعتقد أنه من الأفضل أن تأخذ بعض الوقت بعيدًا عن العمل بينما ندرس الأمور، السيد ديلون. بداية من الآن". لم يبدو لي هذا مجرد اقتراح.

"حسنًا. فقط دعني أحضر أغراضي من الفصل وسأغادر هنا. أتوقع مكالمة غدًا تخبرني فيها عن سوء الفهم الكبير الذي حدث وتعتذر عن إحداث مثل هذه الفوضى، حتى أتمكن من العودة إلى تدريس طلابي يوم الخميس."

"لماذا لا تسمح للضابط ويلسون بأخذ أغراضك؟" سأل مساعد المدير سيمبسون.

"هل أنت تمزح معي؟ تم إخراج المعلم من الفصل، وبعد بضع دقائق ظهر الشرطي لأخذ أغراضه؟ هل تريد أن تبدأ عاصفة من النميمة أو شيء من هذا القبيل؟"

"حسنًا، سأذهب لأحضره"، قالت.

"لا يزال الأمر غير رائع، ولكن ربما يكون أفضل من إرسال الشرطي"، قلت. "لا أقصد الإساءة، مارك". هز كتفيه. "هاتفي على مكتبي، وحقيبتي يجب أن تكون بجواره مباشرة".

عاد مساعد المدير سيمبسون بعد بضع دقائق ومعه هاتفي وحقيبتي. وبينما كنت أستعد للمغادرة، تحدث المدير توريس مرة أخرى. "سنبقيك على اطلاع دائم على تقدم تحقيقاتنا، السيد ديلون. في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الأفضل أن تبقى في المنزل لبضعة أيام. أطلب منك الامتناع عن الاتصال بأي مدرسين أو طلاب آخرين خلال هذا الوقت".

"ليس لدي أي طلاب أتواصل معهم خارج المدرسة باستثناء بعض لاعبي كرة القدم، ولأسباب تتعلق بكرة القدم فقط. بالمناسبة، نحن الآن في منتصف التدريبات الربيعية. ماذا يفترض بي أن أفعل حيال ذلك؟"

"سأتحدث مع المدرب تومسون. لا أعتقد أنه ينبغي لك المشاركة في أي أنشطة متعلقة بالمدرسة في الوقت الحالي."

كل ما استطعت فعله هو هز رأسي. غادرت المكان دون أن أنبس ببنت شفة، متوجهًا مباشرة إلى سيارتي. استغرق الأمر عدة دقائق من الجلوس في سيارتي قبل أن أشعر بالهدوء الكافي للقيادة. كان هذا الموقف سخيفًا تمامًا. لم أصدق أنهم يأخذون الأمر على محمل الجد، بل وحتى زعموا أن لديهم أدلة؟ نظرًا لأنه لم يحدث شيء على الإطلاق، لم يكن لدي أي فكرة عما يمكن أن يكون. بمجرد أن هدأت أعصابي قليلاً، قمت بالقيادة إلى المنزل إلى الشقة التي أتقاسمها مع أماندا. أسقطت حقيبتي عند الباب وألقيت مفاتيحي على المنضدة قبل أن أسقط على الأريكة مع تنهد كبير.

"حبيبتي؟"، صاحت أماندا من غرفة النوم الثانية التي تستخدمها كمكتب لها. كانت تعمل من المنزل معظم الأيام، وتقوم بمزيج من أعمال البرمجة والترجمة لشركة برمجيات، ولم تكن معتادة على عودتي إلى المنزل قبل الرابعة على أقل تقدير. لم تكن الساعة قد تجاوزت الثانية بعد. خرجت إلى غرفة المعيشة بنظرة ارتباك على وجهها، وشعرها الأشقر مربوطًا إلى الخلف في شكل ذيل حصان مرتفع. "لقد عدت إلى المنزل مبكرًا، ما الذي يحدث؟"

جلست. "هل يمكنك الجلوس لدقيقة، نحتاج إلى التحدث." تحولت نظراتها المرتبكة إلى نظرة قلق، لكنها جلست على أحد الكراسي. "لا أعرف حتى كيف أبدأ..."

قالت أماندا بصوت مرتجف: "ريان، أنت تخيفني نوعًا ما. ماذا يحدث؟"

"في منتصف الفترة الخامسة، تم استدعائي إلى مكتب الاستقبال للتحدث مع مدير المدرسة توريس. كان أول ما خطر ببالي هو أن شيئًا ما قد حدث لك، لذا كنت قلقًا للغاية. ولكن عندما وصلت إلى هناك، كان معه أحد مساعدي مدير المدرسة ومسؤول الموارد المدرسية. ويبدو أن هناك مزاعم بأنني كنت أمارس علاقة جنسية غير لائقة مع أحد الطلاب".

تيبست أماندا، وعيناها تلمعان. "ماذا؟ رايان، من فضلك أخبرني أن هذا ليس صحيحًا."

"بالطبع هذا ليس صحيحا! كيف يمكنك أن تفكر بهذا؟"

"أنا فقط...أشعر بالقلق أحيانًا. لقد أخبرتني أن إحدى المشجعات كانت تحاول مغازلتك، وأنك تعودين إلى المنزل متأخرة للغاية مؤخرًا...وأنت متعبة للغاية بعد العمل..."

"هل أنت جادة يا أماندا؟ نحن في منتصف تدريبات كرة القدم الربيعية. أنت تعلمين ذلك. بالطبع عدت إلى المنزل متأخرة."

"أعلم ذلك، ولكن... حسنًا، لقد استخدم الرجال أعذارًا واهية من قبل. أعلم أن هذا أمر غبي، ولكنني أشعر بالقلق حيال ذلك أحيانًا، وأسمع كيف تتحدث النساء الأخريات عنك أحيانًا، وأنا..."

"لذا كنت قلقًا بشأن ماذا؟ لقد كنت أخونك؟ ولم تقل شيئًا؟"

"لا، لا أعتقد أنك تغش... إنه مجرد أمر سخيف، أعلم، في بعض الأحيان أنا فقط... في بعض الأحيان أشعر بالقلق بشأن ذلك، حسنًا؟"

"لا، هذا ليس على ما يرام. أماندا، أحتاجك في زاويتي الآن. كيف يمكنك حتى أن تفكري في ذلك، أنني سأفعل ذلك بك، بنا، ولو لثانية واحدة؟"

"ولكن لماذا يرسلونك إلى المنزل بدون سبب؟"

"قالوا إن لديهم أدلة كافية للمطالبة وأن عليهم على الأقل بذل العناية الواجبة والبحث في الأمور، لكن هذا هراء".



"دليل؟ أي نوع من الأدلة؟"

"لا أعلم، أماندا، لن يقولوا ذلك. لكن لا يهم، لأن كل ما يعتقدون أنهم يمتلكونه ليس حقيقيًا. لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا. لا مع طالبة، ولا مع أي شخص. لقد كنت دائمًا وسأظل دائمًا مخلصة لك."

"أعلم ذلك يا رايان، ولكن..."

"لكن لا شيء يا أماندا. بجدية، لا أستطيع تصديقك. عدت إلى المنزل على أمل الحصول على بعض الدعم من خطيبتي، لكنك بدلًا من ذلك تشعرين بالشك مثل مدير المدرسة اللعين!"

"ريان، أنا آسف، الأمر فقط، إذا قالوا إن لديهم أدلة وأنهم يأخذونها على محمل الجد..."

"أقول لك، لم يحدث شيء على الإطلاق. هذا كل ما تحتاج إليه من أدلة!"

"ريان..."

"لا أستطيع أن أفعل هذا معك الآن. سأذهب في جولة بالسيارة." وقفت وغادرت الشقة. كيف يمكنها ألا تصدقني في أمر كهذا؟ لقد قمت بالقيادة في دوائر حول الحي لمدة نصف ساعة، وكانت أفكاري مشوشة تمامًا. وبعد ترتيب الأمور قليلاً في ذهني، اتصلت بصديقي ماركو لأطلب منه بعض النصائح القانونية غير الرسمية. لم يكن محاميًا متخصصًا في قضايا العمل أو القضايا الجنائية، لكنه على الأقل درس في كلية الحقوق، على عكسي.

أخبرني ماركو أنه في الوقت الحالي يبدو كل شيء واضحًا جدًا - فهم في حدود حقوقهم، وربما كانوا يقومون بواجبهم القانوني، للتحقيق في المطالبة. لم يوقفوني عن العمل، بل اقترحوا عليّ بشدة أن آخذ بعض الوقت بعيدًا عن العمل، ولكن حتى في هذه الحالة ربما يكون من حقهم إيقافي عن العمل مع دفع راتبي بينما تستمر هذه المشكلة، لكنه كرر أنه ليس محاميًا متخصصًا في قضايا العمل . اقترح أنه لن تكون أسوأ فكرة في العالم أن أبحث عن محامٍ متخصص في قضايا العمل، فقط في حالة حدوث أي طارئ، لكنه لم يعتقد أنه من الضروري تمامًا حتى تتطور الأمور قليلاً. واقترح أن يكون لدي رقم هاتف لمحامي جنائي، فقط في حالة حدوث أسوأ سيناريو. لم أكن أرغب حتى في التفكير في هذا الاحتمال. لم يكن هناك أي احتمال لحدوث ذلك.

لم أكن أرغب في العودة إلى المنزل ومواجهة أماندا الآن. كيف يمكنها ألا تصدقني؟ منذ متى كانت تحمل كل هذه الشكوك حولي وحولنا؟ هل كانت تخطط فقط لتركها تتفاقم وتنمو؟ من المفترض أن نتزوج في غضون بضعة أشهر. فحصت هاتفي لأرى ما إذا كانت قد اتصلت بي أو أرسلت لي رسالة نصية تطلب مني العودة إلى المنزل أو الاعتذار أو أي شيء آخر. لكنها لم تفعل.

لقد تجنبت العودة إلى شقتنا لأطول فترة ممكنة، فتناولت بعض حساء الفو في مطعم فيتنامي صغير قريب. وما زلت لا أتواصل مع أماندا. لقد تجاوزت الساعة الثامنة قبل أن أقرر أخيرًا العودة إلى المنزل. وعندما عدت فوجئت بأنها كانت نائمة بالفعل في السرير. لم تكن أماندا من محبي السهر، لكن هذا كان لا يزال مبكرًا جدًا بالنسبة لها. لم يكن لدي ما أفعله أفضل وكنت أشعر بالإرهاق العاطفي، لذا خلعت ملابسي وصعدت إلى السرير أيضًا. حتى مع تقاسم نفس السرير، لم أشعر أبدًا بأنني بعيد عن خطيبتي إلى هذا الحد.

الأربعاء 24 أبريل 2013

استيقظت على صوت المنبه المعتاد. ويبدو أنني نسيت إيقافه. وفي وقت ما من الليل، انقلبت أماندا على ظهرها وضمتني إلى صدرها. وسحبتها نحوي، واستنشقت رائحة شعرها، ورائحة البرتقال وجوز الهند التي أضاءت حواسي. لقد أحببت وجودها بالقرب مني، وأحببت اللحظات التي لا يوجد فيها شيء في العالم سوى وجودنا معًا كل صباح.

"أنا آسفة، رايان"، همست. نظرت إلي أماندا، ورأسها لا يزال مستلقيًا على صدري. جعلت الدموع عينيها الخضراوين تلمعان مثل الزمرد.

"أحتاجك بجانبي. هذا الأمر يدفعني للجنون، وأحتاج أن أعرف على الأقل أنك معي الآن."

"أنا أحاول. أنا أحاول حقًا. إنها مشكلة معي، وليست معك. الأمر فقط... أنني أحبك كثيرًا، رايان. أشعر بأنني محظوظة جدًا لوجودك. في بعض الأحيان لا أستطيع تصديق ذلك."

"أشعر أنني محظوظة أيضًا لوجودك يا حبيبتي. أتمنى أن تتمكني من فهم ذلك. أحبك يا أماندا. اخترت أن أكون معك، معك وحدك، لبقية حياتي. أنت تعرفين مدى جديتي في التعامل مع هذا الأمر."

أومأت برأسها قائلة: "أجل، أجل... أنا آسفة. أعلم أنك تحبني. عقلي يصبح غبيًا في بعض الأحيان بشأن هذه الأشياء".

"هل نحتاج إلى الذهاب إلى استشارة زوجية أم ماذا؟ هذا أمر مهم للغاية، أماندا. أحتاج إلى التأكد من أنك تثقين بي."

"لا،" قالت وهي تهز رأسها. "لا بأس. أنا أثق بك. أنا آسفة لأنني أصبت بالذعر أمس. لقد فاجأني الأمر حقًا. أعلم أن هذا سخيف."

"حسنًا،" قلت. "أنا جاد، أماندا. أنا بحاجة إليك حقًا الآن."

لقد اقتربت مني لتقبلني وقالت "أنا أحبك وأثق بك يا رايان. أنا آسفة."

"شكرا لك." أعطيتها قبلة في المقابل.

"أحتاج إلى الذهاب إلى المكتب قليلاً اليوم. ربما سأعود إلى المنزل حوالي الساعة الثالثة. ماذا ستفعل اليوم؟"

زفرت بحدة. "لا أعلم. أحتاج إلى القيام بشيء ما لإبقاء ذهني مشغولاً. لا يمكنني الجلوس في الشقة طوال اليوم أفكر في هذا الأمر. ربما سأذهب إلى صالة الألعاب الرياضية، أو ربما أمارس رياضة الجري. لا يزال لدي بعض المقالات التي أحتاج إلى الانتهاء من تصحيحها. قد يكون من الأفضل أن أنهيها. أريد أن أتصرف كما لو أن هذا مجرد عقبة سخيفة وسأعود إلى الفصل غدًا بمجرد أن يستعيد الجميع رشدهم".

"حسنًا." جلست أماندا ومددت جسدها، ورفعت قميصي القديم الذي كانت ترتديه عادةً في الفراش كقميص نوم ليكشف عن المزيد من ساقها العارية. مددت يدي لأمررها على الجلد المكشوف. "سأذهب لأستحم."

"تمام."

"هل تريدين الانضمام إلي؟" سألتني. لقد انتبهت على الفور لذلك. لم يكن عرض التسكع في الحمام شائعًا جدًا، لذا لم تكن بحاجة إلى أن تطلب مني ذلك مرتين. طاردتها إلى الحمام.

بمجرد دخولنا الحمام، سارعت أماندا إلى الركوع على ركبتيها وأخذت قضيبي في فمها. لم تكن تحب حقًا ممارسة الجنس الفموي، لذا كان هذا أمرًا مهمًا. أعتقد أنها كانت تبذل قصارى جهدها للاعتذار عن ما حدث بالأمس. بعد بضع دقائق، كنت صلبًا كالفولاذ. وقفت أماندا واستدارت، ووضعت يديها على الحائط ودفعت مؤخرتها للخلف نحوي.

"أرني كم تحبني يا ريان."

وبينما كنت أدفع بقضيبي داخلها، أطلقت أماندا تأوهًا من المتعة. وتدفق الماء الساخن على أجسادنا بينما بدأت في ممارسة الجنس معها. وارتدت وركاها نحوي بينما بدأت في تسريع وتيرة الجماع، وضربتها بقوة. أمسكت بذقنها بين يدي وأدرت رأسها نحوي، وقبلتها بشغف بينما واصلت ضخ قضيبي من الخلف، وبذلت قصارى جهدي لمحو كل أفكار الأمس من أذهاننا بينما كنا نمارس الحب.

لم يمض وقت طويل قبل أن تنزل أماندا بقوة. صرخت عندما بلغت ذروتها. بدأت ساقاها ترتعشان وترتعشان، مما أجبرني على الإمساك بها ورفعها. كانت أصوات متعتها مسكرة، مما دفعني إلى حافة الهاوية أيضًا. دفعت بداخلها بعمق قدر الإمكان قبل أن ينفجر ذكري، ويفجر رحمها بسائلي المنوي. تذمرت عندما شعرت بسائلي المنوي ينطلق داخلها.

للحظة تخيلت أن هذا هو الصباح الذي حملت فيه. كانت أماندا لا تزال تتناول حبوب منع الحمل، لكننا تحدثنا بالفعل عن خططنا لإيقافها عن تناولها بعد زواجنا. كنا سنستمتع بعام أو نحو ذلك بمفردنا، لكننا كنا نعيش معًا بالفعل منذ بضع سنوات، وكنا نريد *****ًا. كانت شركتها لديها سياسة سخية للغاية فيما يتعلق بإجازة الأمومة، وناقشنا محاولة تنظيم الأمور بحيث تلد في أوائل الصيف حتى أكون في المنزل للمساعدة. بالطبع لم يكن من المؤكد أن أي شيء سيسير وفقًا لخططنا، لكننا وضعنا الخطط على أي حال.

لقد انتهى زواجنا، وبدأنا الاستحمام قبل أن ينفد الماء الساخن. وعندما خرجنا وجففنا أنفسنا، رفعت أماندا نفسها على أصابع قدميها لتقبلني. "أحبك، رايان".

"أنا أيضًا أحبك أماندا."

لقد انتهينا من الاستعداد وتناولنا وجبة إفطار سريعة، ثم خرجت أماندا إلى العمل. كنت قد خططت للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية ثم الاستحمام بعد ذلك، لكنني بالتأكيد لم أكن لأترك الفرصة التي منحتني إياها أماندا هذا الصباح. حسنًا، الاستحمام مرتين اليوم لن يقتلني.

بدلاً من بذل مجهود شاق في صالة الألعاب الرياضية، أخذت الأمور ببطء، محاولاً قتل أكبر قدر ممكن من الوقت. ثم قمت بعد ذلك بالركض لمسافة عشرة أميال، مع استراحة قصيرة في المنتصف لتناول عصير وطبق أرز في أحد المطاعم الصغيرة المفضلة لدي. وعندما عدت إلى الشقة، كنت في حالة جيدة ومتصبباً بالعرق، لذا استحممت مرة أخرى لشطف جسدي.

في هذه المرحلة، أرسل لي اثنان من زملائي المعلمين ومدربي كرة القدم رسالة نصية، محاولين معرفة ما كان يحدث.

يا رجل، ماذا يحدث؟ بعد سماع بعض الأشياء الغريبة، أرسل لي صديقي وزميلي المدرب كارلوس رسالة.

لا أستطيع التحدث عن هذا الأمر الآن. أياً كان ما تسمعه، فهو ليس صحيحاً. لا شيء يحدث، فقط عليّ الانتظار حتى يتخلص المسؤولون من قبضتهم.

ولكن كارلوس لم يكن الوحيد الذي اتصل بي أو أرسل لي رسالة نصية. فخلال الساعة التالية اتصل بي العديد من زملائي في العمل. وقررت تجاهلهم في الوقت الحالي، ثم وضعت هاتفي على الوضع الصامت وتركته في غرفتي حتى لا يشتت انتباهي. ولأن أماندا كانت في مكتبها اليوم، فقد أخرجت كومة المقالات من حقيبتي وأخذتها إلى مكتبها في المنزل لبدء القراءة والتصنيف.

كانت الساعة قد تجاوزت الثانية بقليل عندما سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح بقوة وتدخل أماندا وهي تبكي. خرجت مسرعة من المكتب. "حبيبتي، ما الأمر؟"

"كيف يمكنك ذلك؟" صرخت، والدموع تنهمر على وجهها.

"أماندا، ما الذي تتحدثين عنه؟ ما الذي يحدث؟"

"لقد أخبرتني أنه لا يوجد ما يدعو للقلق، وجعلتني أشعر وكأنني مجنونة! إذن ما هذا بحق الجحيم يا رايان!" دفعت هاتفها إلى صدري قبل أن تنهار على الأريكة في حالة من البكاء. أردت أن أذهب لتهدئتها، لكن كان علي أن أعرف ما الذي جعلها منزعجة للغاية. فتحت هاتفها لأجد موجزها على فيسبوك. كان منشورًا يتحدث عن مزاعم حول وجود علاقة غير لائقة بين مدرس في مدرسة ثانوية محلية وتلميذة. شعرت بوخز في معدتي.

كانت هناك صور مرفقة بالمنشور، من الواضح أنها التقطت بكاميرا هاتف محمول، لما بدا وكأنه مذكرات مكتوبة بخط اليد. بدأت في القراءة، ولم يمض وقت طويل حتى شعرت وكأنني أريد التقيؤ.

17/03/23

لقد حدث ذلك أخيرًا. لقد كنت أرغب في ذلك منذ فترة طويلة. وأعلم أنه كان يرغب في ذلك أيضًا، لكنه أخبرني أننا بحاجة إلى الانتظار حتى عيد ميلادي. وأن الانتظار والترقب لن يجعلا الأمر أفضل إلا عندما يحين الوقت أخيرًا.

و**** كان على حق.

كنت متوترة. بالطبع كنت متوترة، كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة لي. لكنه كان لطيفًا للغاية، ولطيفًا للغاية. يبدو لي أن هناك بعض المزايا الواضحة لوجود رجل أكبر سنًا يطلع امرأة شابة على أسرار الجنس. لو كنت قد قدمت نفسي لصبي في مثل عمري، فربما كان أخرقًا وخجولًا وسريعًا.

السيد ديلون لم يكن أيًا من تلك الأشياء.

توقف قلبي . أوه، اللعنة. لم أكن أرغب في مواصلة القراءة، لكنني كنت أعلم أنني مضطر إلى ذلك.

لقد كان من الطبيعي أن يكون معلمي المفضل في المدرسة هو الذي يعلمّني طرق الحب. لقد أخبرني أن أناديه رايان، وإذا كان بوسعنا أن نتحد بهذه الحميمية، فبالتأكيد سأستطيع أن أناديه باسمه الأول. ولكن كان هناك شيء مثير، بل وحتى محظور، في مناداته بالسيد ديلون وهو يقطف بمهارة زهرة عذريتي. أتمنى لو كنت قد فكرت في تسجيل اللحظة التي دخل فيها إليّ لأول مرة، حيث شق عضوه الضخم جسدي ببطء، حتى أتمكن من إعادة عيش تلك اللحظة مرارًا وتكرارًا، وأسمع نفسي أناديه بصوت عالٍ باسمه وهو يأخذني.

لقد كان الأمر مؤلمًا في البداية. كان ضخمًا، أما أنا فلم يكن كذلك. لم يكن بوسعي أن أقاوم الألم. كان لطيفًا قدر استطاعته، وكان يعاملني ببطء. لم يمض وقت طويل قبل أن يتلاشى الألم، ويحل محله المتعة. لا، المتعة ليست وصفًا قويًا بما فيه الكفاية. النعيم. النشوة. الخطف.

لم أستطع الاستمرار. كانت هناك صور أخرى، تظهر ما لا يقل عن اثني عشر مدخلاً تفصل لقاءات لاحقة مشابهة لهذه. لقاءات كانت بالطبع خيالية تمامًا.

" أماندا، هذا ليس حقيقيًا. كيف يمكنك أن تصدقي أيًا من هذا؟ اعتقدت أننا تجاوزنا الأمر". لم تستطع حتى الرد. كان صوت بكائها ساحقًا. انتقلت للجلوس بجانبها، ومددت يدي لأفرك ظهرها. تراجعت بعيدًا عن لمستي. "أماندا، تحدثي معي. لا شيء من هذا صحيح. عليك أن تصدقيني".

لقد خطرت لي فكرة التحقق من هاتفي. فاسترجعته بسرعة من غرفتنا قبل أن أعود للجلوس بجوار خطيبتي التي بدت لي غير قادرة على العزاء. كانت الإشعارات التي وصلتني مليئة بالرسائل النصية والمكالمات الفائتة والرسائل الصوتية من زملاء العمل ومن أماندا. كانت هناك رسالة صوتية واحدة من المدرسة. استمعت إليها أولاً.

قال مدير المدرسة توريس: "السيد ديلون، أعتقد أنه من الأفضل أن تأتي غدًا في التاسعة صباحًا حتى نتمكن من مناقشة التطورات التي حدثت اليوم". لم أكن متأكدًا مما إذا كان عليّ محاولة الرد على الرسائل الأخرى. قررت أنه من الأفضل تجاهلها الآن.

في النهاية، استجمعت أماندا قواها بما يكفي للتوقف عن البكاء. جلست دون أن تنبس ببنت شفة ودخلت إلى غرفتنا. قاومت الرغبة في اللحاق بها، واخترت أن أمنحها بعض المساحة لتهدأ قبل أن نتحدث عن هذا. عادت بعد بضع دقائق ومعها حقيبة سفر.

"سأذهب للإقامة مع والديّ. أحتاج إلى بعض المساحة لمعالجة هذا الأمر."

وقفت على الفور. "أماندا، لا. نحتاج إلى التحدث عن هذا الأمر".

"لا،" قالت وهي تهز رأسها. "لا أستطيع الآن. أحتاج إلى الابتعاد عنك لفترة حتى أتمكن من التفكير بوضوح." ثم مرت بجانبي. "سأتصل بك غدًا."

"أماندا، من فضلك." لم تتوقف، ولم ترد، وغادرت شقتنا دون أن تقول أي كلمة أخرى.

عدت إلى الاستلقاء على الأريكة. لم أصدق ما حدث. والأسوأ من ذلك أنني تعرفت على المذكرات من الصور. كما تعرفت على الكتابة اليدوية.

لقد كانت لبيلا.

عند النظر إلى الوراء، كان من الواضح أن الفتاة كانت معجبة بي إلى حد ما. لقد أخبرتني أنها قررت الذهاب إلى جامعة ستانفورد جزئيًا لأنني ذهبت إلى هناك، وكانت أكثر خجلاً في فصلي مقارنة بغيرها، وفقًا لبعض معلميها. لكنني لم أدرك بالضبط إلى أي مدى وصل هذا الإعجاب. بطريقة ما، شككت حقًا في أن بيلا نفسها كانت تقصد تسليم تلك المذكرات المزيفة.

لم يكن هناك أي سبيل لأتمكن من التركيز بشكل كافٍ لإنجاز المزيد من العمل اليوم. لم أكن أشرب الخمر كثيرًا من قبل، لكنني شعرت برغبة قوية في تناول الخمر الآن. لن يساعدني ذلك في شيء، لكن ربما يكون على الأقل تشتيتًا لائقًا.

الخميس 25 أبريل 2013

استيقظت بعد السابعة بقليل وأنا أعاني من صداع شديد. لم ترد أماندا على رسائلي النصية أو مكالماتي. تناولت وجبة إفطار كبيرة مع عدة أقراص أسبرين وكوب كبير من عصير البرتقال وزجاجة من مشروب جاتوريد في محاولة للتخلص من الصداع.

قابلني مدير المدرسة توريس عند البوابة الأمامية. قال لي: "ريان، أنا آسف حقًا على كل هذا". رفعت حاجبي إليه. لذا عدنا إلى رايان مرة أخرى، ولم يعد "السيد ديلون" كما كان في وقت سابق من هذا الأسبوع. قادني إلى مكتبه. كان مساعد مدير المدرسة سيمبسون هناك مرة أخرى، لكن لم يكن هناك الضابط ويلسون. جلسنا جميعًا.

"لقد كانت الأيام القليلة الماضية مليئة بالأحداث. أعتقد أنك رأيت بعض ما انتشر؟" أومأت برأسي. "كانت المذكرات التي انتشرت على وسائل التواصل الاجتماعي هي الدليل الذي تم تسليمه إلينا يوم الثلاثاء. بدا الطلاب الذين أحضروها قلقين للغاية، لكنهم لم يتمكنوا من إخبارنا لمن تنتمي. حقيقة أن صور المذكرات بدأت تنتشر على الفور على وسائل التواصل الاجتماعي أوضحت قريبًا أن نواياهم لم تكن إيثارية تمامًا. لم نتمكن حتى أمس من تعقب مؤلفة المذكرات. عندما أحضرناها إلى المكتب، أغلقت الباب على الفور ورفضت التحدث إلى أي شخص. استغرق الأمر عدة ساعات مع مستشار ووالديها قبل أن نتمكن من جعلها تشرح لنا الموقف. أنكرت أن أي شيء قد حدث بينكما، وذكرت أن إدخالات المذكرات كانت خيالية. أعترف، في البداية اعتقدنا أنها كانت تحاول حمايتك فقط. ومع ذلك، كشف المزيد من التحقيق أن الجداول الزمنية لمذكرات اليوميات لم تتطابق مع الأحداث الحقيقية، وأن العديد من اللقاءات المزعومة حدثت أثناء مشاركتك في أنشطة كرة القدم مع شهود متعددين."

زفرت، وأدركت أنني كنت أحبس أنفاسي طوال معظم شرح مدير المدرسة توريس.

"هل لديك أي أسئلة؟" سأل.

فكرت للحظة. "ماذا الآن؟ يبدو أنك مقتنع بأنني لم أرتكب أي خطأ. لذا أعود إلى الفصل وأتظاهر وكأن شيئًا لم يحدث؟ ماذا عن الطلاب؟ أولئك الذين اتهموني ثم نشروا تلك الصور في جميع أنحاء وسائل التواصل الاجتماعي؟ ماذا عن-" توقفت قبل أن أقول اسم بيلا. "ماذا عن الطالب الذي كتب المذكرات المزيفة؟"

"لقد تم نقلها بالفعل إلى فصل آخر."

ربما كان ذلك هو الأفضل، حتى وإن ترك طعمًا سيئًا في فمي. كانت بيلا طالبة رائعة. لقد استمتعت بعملها ومساهماتها في الفصل. لم ترتكب أي خطأ. لقد وقعت في حب أحد معلميها للتو، وهو أمر أنا متأكد من أن ملايين الطلاب من الذكور والإناث قد وقعوا فيه في وقت أو آخر. بالتأكيد، لقد أخذت الأمور على محمل الجد أكثر مما أحب، ولكن بصراحة، ربما كان الكتابة عن هذه المشاعر طريقة صحية لمعالجة الأمور. لقد شككت في أنها كانت تقصد أن يقرأ هذه الكلمات أي شخص غيرها.

"ومن الطلاب الذين وجهوا الإتهام؟"

"لقد ناقشنا الأمر، ومن المؤسف أننا لا نملك أي مبررات حقيقية لفرض أي عقوبة. ولا نستطيع أن نثبت أن الادعاء الأولي كان غير صادق، نظراً لوجود المذكرات، حتى لو ثبت أنها خيالية. ويمكنهم أن يزعموا أنهم لم يكن لديهم أي وسيلة لمعرفة ذلك. كما أن نشر الصور يمثل مشكلة أيضاً، ولكننا لا نملك القدرة على فعل أي شيء حيال ما ينشره الطلاب على الإنترنت. لا توجد جريمة، بل مجرد غباء مراهق".

استمر الاجتماع لمدة عشرين دقيقة أخرى. وقد تقرر أن أبقى في المنزل لبقية الأسبوع وأعود إلى المدرسة يوم الاثنين. وهذا من شأنه أن يمنحهم بعض الوقت لمناقشة الأمور مع الطلاب والموظفين وتوضيح أنه لم يحدث شيء غير لائق. واعتذر لي مدير المدرسة توريس مرة أخرى وأكد لي أنه سعيد بعودتي. ولكن عندما غادرت المدرسة لم يكن لدي سوى استنتاج واحد قاطع. لقد حدث الضرر بالفعل.

لم يكن هناك أي طريقة تمكنني من مواصلة التدريس هنا بعد نهاية العام.

والآن لدي مشكلة أخرى لا تزال بحاجة إلى المعالجة.

-------------------------------------------------------------------------

طرقت الباب الأمامي لمنزل والدي أماندا. نبح كلبهما كلوي بصوت عالٍ. كان بمثابة جرس الباب الحي. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة حتى فتحت والدة أماندا الباب.

"لا أعتقد أن أماندا تريد رؤيتك الآن، رايان." لم تبدو غاضبة، لكنها لم تكن سعيدة بشكل خاص لرؤيتي أيضًا. لقد كان هذا مؤلمًا. لقد كانت بمثابة أم لي أكثر مما كانت عليه والدتي خلال السنوات العديدة الماضية.

"إيرين، أريد التحدث معها. هل أخبرتك بما يحدث؟" أومأت برأسها. "كنت في المدرسة للتو. لقد أوضحوا كل شيء بالفعل. لم يحدث شيء على الإطلاق. كان مجرد سوء تفاهم مع طالبة لديها خيال مفرط النشاط".

استطعت أن أرى الارتياح على وجه إيرين. "أوه، رايان. أنا سعيدة جدًا لسماع ذلك." عانقتني. "لم أكن أريد أن أصدق أي شيء، لكن أماندا كانت مستاءة للغاية. بالكاد استطعت أن أطلب منها أي شيء."

"هل يمكنني رؤيتها؟"

"إنها في غرفتها."

صعدت السلم وسرت في الردهة إلى غرفة طفولتها أماندا. وجدتها مستلقية على سريرها، تنظر إلى السقف.

"أماندا،" قلت وطرقت على إطار الباب.

جلست على الفور وقالت: "ماذا تفعل هنا يا رايان؟ لقد أخبرتك أنني بحاجة إلى بعض المساحة".

"لقد عدت للتو من اجتماع مع مدير المدرسة توريس. لقد تم الانتهاء من كل شيء. لقد اكتشفوا ما حدث وأنا في أمان، تمامًا كما أخبرتك."

قفزت أماندا من السرير إلى ذراعي. "أوه، هذا مدهش! أنا آسفة، رايان، لكنني لم أستطع تحمل قراءة كل هذه الأشياء عنك، وكان هناك الكثير منها. كان الأمر أكثر مما أستطيع تحمله. أنا سعيدة للغاية لأنهم أوضحوا كل شيء".



"حسنًا، دعنا نجلس"، قلت. "نحن بحاجة إلى التحدث".

"ماذا؟ كل شيء على ما يرام. يجب أن نذهب للاحتفال."

أخذت نفسًا عميقًا. "أماندا، لست متأكدة من أنني أستطيع القيام بذلك بعد الآن."



الفصل 15



الاثنين 29 يوليو 2013

تراجعت السيدة كارينجتون إلى الوراء وكأنني صفعتها. "عفوا؟"

"لقد سمعتني"، قلت. "سأمنحك فرصة للتراجع عن هذه التصريحات، أو سأقاضيك بتهمة التشهير. أنت تنشر ادعاءات كاذبة وضارة عني، في العلن، أمام رئيسي وزملائي".

"حسنًا، أنا-" تلعثمت.

"واحد."

"لم أقصد أي-"

"اثنين."

قالت في غضب: "أتراجع عن هذه التصريحات. أردت فقط أن أجعل السيدة ميتشل تتأكد من أنها تعرف نوع الشخص الذي استأجرته. لقد كنت أقوم بواجبي كوالدة مهتمة وعضوة في المجتمع".

"و ما نوع الشخص الذي أنا عليه يا آنسة كارينجتون؟ ربما يجب عليك اختيار كلماتك بعناية شديدة."

"لقد تركت مدرستك الأخيرة بسبب-"

"لأنني اتُهمت زوراً بإقامة علاقة مع أحد طلابي. طالب يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا، وليس الأمر مهمًا حقًا. لقد تمت تبرئتي في غضون ثماني وأربعين ساعة تقريبًا من المطالبة الأولية. ومع ذلك، لا يزال الوقت كافياً لانتشار جميع أنواع أنصاف الحقائق والشائعات في جميع أنحاء وسائل التواصل الاجتماعي. تركت وظيفتي القديمة - الوظيفة التي أحببتها، الوظيفة التي كنت جيدًا فيها - لأنه كان من الواضح أن الأمور لا يمكن أن تكون كما كانت بالنسبة لي هناك. السيدة ميتشل تعرف كل ما حدث ورحبت بي هنا. لدي رسائل من مدرستي السابقة، ومنطقة المدرسة، والنقابة، ونصف دزينة من الأشخاص الآخرين، وكل الوثائق التي قد تريدها. لا يوجد أي حقيقة على الإطلاق في أي شيء تحاول تشويه سمعتي به. انتقلت خمسمائة ميل بعيدًا عن كل ذلك حتى أتمكن من محاولة الحصول على بداية جديدة. لكن يبدو أن ذلك لم يكن بعيدًا بما فيه الكفاية."

قالت السيدة ميتشل: "سيدة كارينجتون، أعتقد أنه قد حان الوقت لتغادري". أومأت الفتاة برأسها وسمحت للسيدة ميتشل بمرافقتها إلى الخارج.

تنهدت، ثم مررت يدي على وجهي قبل أن أفرك صدغي لأزيل الصداع الذي شعرت به بالفعل. وعندما استدرت لألقي نظرة على السيدات معي، وجدتهن جميعًا يحدقن في صمت، وكانت تعابير الصدمة لا تزال ترتسم على وجوههن.

كانت توري أول من كسر الصمت. "ريان... لماذا لم تخبرني بما حدث لك؟" اصطدمت بي واحتضنتني.

"كنت سأفعل ذلك في النهاية. أعتقد أنك تستطيع أن تفهم لماذا لا أحب التحدث عن هذا الأمر. لقد كاد أن يدمر حياتي. وهذا هو سبب انفصالي عن أماندا. لا أحب حتى التفكير في هذا الأمر".

انضمت ميليسا إلى عناقنا قائلة: "أنا آسفة، رايان. هذا يبدو فظيعًا". كما أعربت السيدات الأخريات عن تعاطفهن أيضًا.

"شكرًا. هل يمكننا ألا نفعل هذا الآن؟" سألت، ملاحظًا أن المزيد من المعلمين كانوا يعودون من استراحة الغداء ويرمقوننا بنظرات غريبة. سمحت لي الفتيات بالمغادرة وعُدنا جميعًا إلى مقاعدنا، وانضمت إلينا نيكول وماريا في صفنا هذه المرة. تنازلت إيما عن المقعد المجاور لمقعدي لتوري. لقد قدرت اهتمامها، لكنني حقًا لم أكن بحاجة أو أريد هذا النوع من الاهتمام.

لقد مر بقية فترة ما بعد الظهر في ضباب كثيف. لم أهتم تقريبًا بكل ما تمت مناقشته في الاجتماعات - كان ذهني مشوشًا للغاية بحيث لم أتمكن من معالجة أي شيء تقريبًا. كيف علمت السيدة كارينجتون بما حدث بالضبط؟ مع من تحدثت؟ أياً كان ذلك الشخص، إما أنه لم يكن قريبًا بما يكفي من الموقف لمعرفة أي شيء عن الحل الفعلي، أو كان قطعة من القذارة الانتقامية التي لسبب ما لم تعتقد أن كل شيء كان حلالًا. في النهاية، اعتقدت أن الأمر لا يهم كثيرًا. كنت أعرف الحقيقة، والسيدة ميتشل تعرف الحقيقة، وأي شخص يهتم بي بما يكفي ليكون جديرًا بالتفكير مرة أخرى يعرف الحقيقة. كان من الجيد أن تكون هناك نسخ مطبوعة لجميع الأشياء المهمة حتى أتمكن من إلقاء نظرة عليها لاحقًا عندما أكون في حالة ذهنية أفضل.

لقد لاحظت توري حالتي المزاجية بالتأكيد. فبينما كنا ننهي يومنا، سحبتني إلى جانب الغرفة وقالت: "مرحبًا، لماذا لا تأتي وتقضي بعض الوقت في شقتنا؟ فقط استرخي وتناولي بعض المشروبات. أنا متأكدة من أن إم سيكون سعيدًا بتحضير شيء ما. سيكون الأمر ممتعًا".

"لا أعلم يا تور"، قلت وأنا أهز رأسي. "لست في مزاج يسمح لي بالتواجد بين الناس في الوقت الحالي".

"هذا هو السبب بالتحديد الذي يجعلك بحاجة إلى التواجد بين الناس الآن. أستطيع أن أقول إنك في حالة من الفوضى بسبب ما حدث في وقت سابق. سيكون من الجيد أن تكون بين أشخاص يهتمون بك. أنا أعرفك. إذا عدت إلى شقتك بمفردك، فسوف ينتهي بك الأمر إلى أن تغرق في هذا طوال الليل. لن يؤدي هذا إلى تحسن أي شيء."

لم تكن مخطئة، لكن غريزتي الأولى كانت لا تزال تدفعني إلى المقاومة. وفي النهاية، تغلبت نظراتها الجرو على ترددي. "بالتأكيد، تبدو هذه فكرة جيدة. شكرًا لك، تور".

"بالطبع، يا راي. سأراك هناك بعد قليل."

فكرت في المرور بشقتي لتغيير ملابسي أولاً، لكنني قررت أن الأمر لا يستحق كل هذا العناء. وعندما وصلت إلى شقة توري وميليسا، خلعت حزامي وقميص العمل وألقيتهما في المقعد الخلفي، وتركت نفسي أرتدي بنطالي وقميصًا.

فتحت توري الباب وهي تحمل مشروبًا في يدها. "هذا لك." ثم ناولتني الكوب الذي كان ممتلئًا حتى حافته تقريبًا بالثلج والسائل الداكن.

"ما هذا؟" سألت.

"فقط اشربه." هززت كتفي وفعلت ما قالته. كان كوكتيل ويسكي مصنوعًا من صودا لم أتعرف عليها وبعض... الليمون؟ ربما مكون آخر، لكنني لم أستطع معرفة ذلك. كان جيدًا رغم ذلك.

"هذا جميل. ماذا يوجد بداخله؟"

"وصفة سرية. هيا، اجلس."

لقد تبعتها إلى الأريكة. "أين ميليسا؟"

"في غرفتها تتحدث على الهاتف مع والدتها. لا ينبغي لها أن تغيب لفترة أطول."

وكأنها على علم بذلك، خرجت ميليسا من غرفتها. "مرحبًا، رايان. يسعدني أنك أتيت. كنت أخطط لإعداد بعض الأطعمة المقلية، إذا كان هذا مناسبًا لك؟"

"يبدو رائعًا، شكرًا لك."

تناولت مشروبها الخاص ثم انضمت إلينا على الأريكة. جلسنا معًا نشرب في صمت، وهو الصمت الذي أصبح أكثر إحراجًا مع مرور كل دقيقة. كنت أعلم أن الفتيات يرغبن في التحدث أكثر عما حدث مع السيدة كارينجتون، وبالتالي ما حدث في مدرستي القديمة، لكنهن كن خائفات من إثارة الأمر خوفًا من إزعاجي.

أخيرًا قررت أن الأمر متروك لي لكسر الجمود. "يمكنك أن تسألني عن هذا الأمر. لا بأس بذلك".

"لا داعي للحديث عن هذا الأمر إذا كنت لا ترغب في ذلك، رايان. هذا الأمر لا يعنينا حقًا"، قالت ميليسا.

"لقد أخبرتك أن الأمر على ما يرام. لقد فاجأني الأمر للتو بعد ظهر هذا اليوم."

"قلت أن هذا هو ما أدى إلى انفصالك عن خطيبتك، حسنًا، ما اسمها مرة أخرى؟" سألت توري.

"أماندا. نعم، لقد حدث ذلك. لقد كان الأمر أشبه بالقشة التي قصمت ظهر البعير، إن لم يكن أي شيء آخر. بصراحة، ربما كان من الجيد أن يحدث ذلك عندما حدث. لدي شعور بأن شيئًا كهذا كان سيسبب لنا مشاكل في النهاية، ومن الأفضل أن يحدث قبل زواجنا وليس بعده."

"ما كانت مشكلتها؟"

"كانت أماندا تعاني دائمًا من مشاكل تتعلق بعدم الأمان، حتى قبل أن أقابلها. كانت تتعرض للتنمر في المدرسة الثانوية بسبب الأشياء المعتادة. كانت أكثر ذكاءً من كل من حولها وكانت تتأخر في النضج بعض الشيء. من الواضح أنني كنت منجذبة إليها، لكنها لم تبدأ حقًا في اكتساب أي ثقة في مظهرها حتى دخلت الكلية". تناولت رشفة أخرى من مشروبي.

"في بداية علاقتنا انتهى بنا المطاف في حفلة مع بعض الأشخاص الذين تعرفهم من المدرسة الثانوية. أوضحت إحدى الفتيات التي كانت قاسية معها في ذلك الوقت أنها تعتقد أنني يجب أن أكون خارج نطاق أماندا وأنني سأقضي ليلة أفضل معها. وبخت الفتاة، لكن كان من الواضح أن الرصاصة أصابت أماندا في أكثر مكان ضعف فيها، وظلت هذه الأنواع من الأفكار عالقة في ذهنها. لقد بذلت قصارى جهدي لطمأنتها دائمًا بأنني لا أريد أي شخص آخر، لكنها لا تزال تعاني من هذا الخوف المتبقي. مع استمرار علاقتنا، كنت آمل أن تتغلب على الأمر، لكنها لم تفعل ذلك أبدًا. اعتقدت أنه عندما أتقدم لها بعرض الزواج ستعرف أنه حقيقي، لكن يبدو أن حتى هذا لم يكن كافيًا. في النهاية، كان الأمر أشبه بزوجين يعتقدان أن إنجاب *** من شأنه أن يحل بطريقة ما المشاكل في زواجهما بينما عادة ما يؤدي إلى تفاقم الأمور".

"إذن هذا...الادعاء، ماذا؟ دفعها إلى حافة الهاوية؟" سألت ميليسا.

"عندما عدت إلى المنزل في ذلك اليوم وأخبرت أماندا بما حدث، شعرت بالانزعاج الشديد إزاء مدى سهولة تصديق الإدارة أنني كنت لأفعل شيئًا كهذا. كنت بحاجة إلى العودة إلى المنزل إلى خطيبتي وأطلب منها أن تساندني، ولكن بدلاً من ذلك بدأت هذه الشكوك تطاردها مرة أخرى. ربما كنت مبالغًا في رد فعلي، لكننا دخلنا في شجار عندما اتهمتها بعدم تصديقي على الفور. في النهاية، نجحنا في حل الأمر واعتقدت أننا انتهينا من الأمر".

"ولكنك لم تكن كذلك."

تنهدت وأومأت برأسي. "لكننا لم نكن كذلك. لذا، هنا بدأت الأمور تسوء. اتضح أن السبب وراء أخذ المدرسة للادعاءات على محمل الجد هو أن شخصًا ما سلم مذكراته. كان أحد طلابي معجبًا بي بشدة وكان... آه... يكتب خيالات جنسية عن كوننا معًا". ضحكت توري وميليسا ثم بدت عليهما الذنب بسبب الضحك. "لا بأس. أعلم أن الموقف سخيف بعض الشيء. لو لم أكن أنا لربما ضحكت عليه أيضًا. على أي حال، قام الأشخاص الذين سلموا المذكرات الخيالية إلى المدرسة بالتقاط صور لبعض الصفحات وبدأوا في نشرها على وسائل التواصل الاجتماعي، وهو المكان الذي وجدته فيه أماندا. رؤية مجموعة من مذكرات اليوميات التي من المفترض أنها توثق العلاقة الجنسية التي كانت بيني وبين هذه الفتاة البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا حطمت أي تقدم أحرزناه. استمرت في القراءة والقراءة وعندما لم تتمكن من الوصول إلي على الهاتف، عادت إلى المنزل وانفجرت قبل أن تغادر للإقامة في منزل والديها. بمجرد أن تم توضيح الأمور مع المدرسة، ذهبت للتحدث معها وأخبرتها أنني لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع علاقتنا إذا لم تستطع أبدًا أن تثق بي بشأن شيء كبير كهذا."

مدت توري يدها لفرك كتفي. "واو، إذًا لقد انفصلت عنها للتو؟" سألت.

"لا، ليس تمامًا. حاولنا الذهاب إلى مستشار الأزواج عدة مرات لمعرفة ما إذا كان من الممكن إنقاذ أي شيء، لكن ذلك جعل كل شيء أكثر وضوحًا بالنسبة لي. لو لم يكن الأمر كذلك، لكان الأمر مختلفًا في المستقبل. ألغينا حفل الزفاف، وعندها اتخذت قرار العودة إلى هنا."

"هذا كثير يا رايان"، قالت توري. "أنا آسفة جدًا".

وأضافت ميليسا "يبدو أنك تتعاملين مع الأمر بشكل جيد إلى حد ما".

"أنا... لا. ليس حقًا."

"ماذا تقصد؟"

"أحيانًا أشعر وكأنني لم أعد أعرف من أنا. كانت لدي هذه الهوية، هذا الشعور بالذات، الذي كنت أبنيه ببطء على مر السنين. من الأشياء الكبيرة مثل "أنا مدرس في المدرسة الثانوية"، "أنا مدرب كرة قدم"، و"سأتزوج أماندا" إلى الأشياء الصغيرة مثل "أعيش في منطقة الخليج" و"لدي مجموعة من الأصدقاء". كنت أعمل على أن أكون هذا الشخص المحدد للغاية، والآن رحل".

"قد لا تبدو حياتك كما كنت تعتقد قبل بضعة أشهر، ولكن هذا لا يعني أنك لست شخصًا رائعًا، رايان"، قالت توري وهي تدلك ظهري.

"أنا لست متأكدًا حقًا من ذلك. منذ ذلك اليوم أشعر وكأنني... كنت بعيدًا. أنا أركض عند هذا المستوى الأساسي من الغضب والإحباط الذي لم أكن أعرفه من قبل. لقد أصبح فتيل غضبي أقصر بكثير مما كان عليه من قبل، وأنا أكثر عدوانية. أعتقد أنني كنت في السابق متوازنًا إلى حد ما، لكنني الآن أجد نفسي أتأرجح بين المشاعر أكثر من ذي قبل. الجحيم، فقط انظر إلى حياتي الجنسية. لقد كنت دائمًا رجل علاقات. قبل الانفصال، كنت أنام مع خمس نساء طوال حياتي، وواحدة فقط خلال السنوات السبع الماضية. لم أكن هنا حتى لمدة أسبوعين وقد تضاعف هذا العدد تقريبًا. ربما يمكنني تفسير العودة إلى الأشياء مع توري بالنظر إلى تاريخنا، ولكن كل شيء آخر؟ هذا فقط... هذا ليس أنا. أو على الأقل ليس من كنت أعتقد أنني كنت. "

"أعتقد أنه بدون معرفتك من قبل، من الصعب بالنسبة لي أن أرى كل هذا"، قالت ميليسا.

"لقد مر وقت طويل بيننا"، قالت توري، "لذلك لم أتمكن حقًا من التمييز بين التغييرات التي حدثت لك، وتلك التي حدثت لك فقط نتيجة لتغيراتك على مر السنين التي كنا منفصلين فيها".

"هل فكرت في زيارة معالج نفسي بشأن أي من هذه الأمور؟ سألت ميليسا. "قد يكون ذلك مفيدًا. لقد ذهبت لفترة قصيرة لمساعدتي في التغلب على بعض الأمور بعد انفصالي عن تروي."

"لقد كنت أذهب للعلاج وأتوقف عنه لسنوات، منذ أن طردني والداي. الأمر يستحق ذلك بالتأكيد"، قالت توري.

"أعتقد أنني لم أجد الوقت الكافي للبحث عن أي شيء منذ وصولي إلى هنا. ولكن ربما لا تكون هذه فكرة سيئة على الإطلاق."

هدأت الأمور مرة أخرى بعد ذلك. انتهينا من مشروباتنا وأمسكت توري بالزجاجات الإضافية للجميع. نهضت ميليسا لبدء تحضير العشاء. بدأت في متابعتها حتى أتمكن من المساعدة لكنها دفعتني إلى الأريكة وطلبت مني الاسترخاء. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من مشروبي الثاني كنت أشعر بتحسن كبير. انحنت توري عليّ، وحكت ظهري بلا مبالاة بينما جلسنا معًا في صمت. كان من اللطيف أن تبذل هي وميليسا قصارى جهدهما لدعمي الآن. مجرد التحدث عن مشاعري حول كل التغييرات التي طرأت على حياتي خلال الأشهر القليلة الماضية ساعدني في توضيح الكثير بالنسبة لي. ربما يكون العلاج فكرة جيدة. ما زلت مرتبكة بشأن كيف يجب أن أشعر بالضبط تجاه كل شيء بيننا الثلاثة، لكن على الأقل كنت أعرف أن لدي صديقين جيدين.

"العشاء جاهز!" صاحت ميليسا من المطبخ. وقفت من الأريكة ومددت يدي لمساعدة توري على النهوض، لكن حالتنا المخمورة جعلتنا نكاد نسقط على الأرض، مما دفعنا إلى الضحك مثل الحمقى.

أثناء تناول العشاء، ذكّرت ميليسا بخططي لحضور مباراة بيسبول غدًا. "المباراة ستبدأ في السابعة. هل ما زلت ترغبين في الذهاب؟"

"أوه نعم، بالتأكيد! هل تريد دعوة أي شخص آخر؟"

"بالتأكيد"، قلت، "إذا كان بإمكانك التفكير في أي شخص يريد الذهاب. لدي رجل أذهب معه إلى صالة الألعاب الرياضية منذ أن أتيت إلى هنا، ربما أدعوه". أرسلت رسالة نصية إلى بول لأدعوه، لكنني لم أتلق ردًا على الفور. ربما كان مشغولاً بعائلته. سيكون من الجيد أن أقضي بعض الوقت معه خارج صالة الألعاب الرياضية إذا أمكن ذلك. كنت أفتقد حقًا وجود مجموعة جيدة من الرجال لأقضي معهم الوقت بانتظام. كان قضاء معظم وقتي في سان دييغو مع النساء مفيدًا لحياتي الجنسية بالتأكيد، لكنني ما زلت بحاجة إلى بعض الروابط الذكورية الجيدة.

بعد العشاء، رُفِض عرضي للمساعدة في غسل الأطباق مرة أخرى. بمجرد أن انتهت الفتيات من التنظيف، أخرجت ميليسا بعض ألعاب الطاولة لنلعبها. فزت بجولتين من لعبة Tsuro وفازت توري بجولة واحدة، لكن ميليسا مسحت الأرضية معنا في لعبة Ticket to Ride . بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كان الوقت قد تأخر كثيرًا.

"لقد كان هذا ممتعًا للغاية، شكرًا لاستضافتي"، قلت. "ربما ينبغي لي أن أبدأ".

"لقد كان من دواعي سرورنا. أنت مرحب بك دائمًا، رايان"، ردت ميليسا.

نهضت توري من على الطاولة وقالت: "قبل أن تذهب، أردت أن أريك شيئًا، تعال معي لدقيقة واحدة".

تبعتها إلى غرفتها. وبمجرد دخولنا، أغلقت الباب خلفنا، والشيء التالي الذي عرفته هو أنها قبلتني. "توري ماذا-"

"ششش" قالت ثم أسكتتني بقبلة أخرى. "لا تفكر كثيرًا. فقط دعني أفعل هذا من أجلك." دفعتني للخلف على سريرها قبل أن تنزل على ركبتيها. خلعت حذائي وسحبت بنطالي، وأطلقت انتصابي. أعطته توري لعقة طويلة لطيفة قبل أن تأخذه في يدها وتبدأ في مداعبتي برفق. بينما استمرت يدها في العمل، رفعت قميصي وقبلت عضلات بطني قبل أن تنزل فمها مرة أخرى لبدء مص قضيبي. لم تكن تتطلع إلى إكمالي، فقط جعلني لطيفًا ومستعدًا. بمجرد أن اعتقدت أنني هناك، وقفت توري وخلع ملابسها بسرعة قبل الصعود على متنها وإنزال نفسها علي، ورحب مهبلها بقضيبي في حضنه الدافئ. هزت نفسها ذهابًا وإيابًا، ترتفع وتهبط مثل المد.

"أعلم أنك تشعرين بكل أنواع الارتباك"، قالت وهي تلهث، "حول من أنت، وحول ما يُفترض أن تكون عليه حياتك الآن". توقفت للحظة لالتقاط أنفاسها بينما انتابتها هزة الجماع الصغيرة. "أتمنى لو كان لدي الإجابات لك"، تابعت. "لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أنني أعتقد أنك مذهلة. لقد كنت كذلك دائمًا".

انحنت لتقبيلني. قالت وهي تبتسم، وتزيد من تركيزها: "كل شيء سيكون على ما يرام. لا داعي للشعور بالذنب لكونك غير متأكدة الآن. يُسمح لك بالاستمتاع بالرحلة". "أعلم أنني كذلك".

أغلقت عينيها وهي ترفع وركيها بسرعة، مما جعلنا أقرب إلى الحافة. "توري، أنا-"

"اترك الأمر يا ريان."

لقد فعلت ذلك، وأطلقت كل ما لديّ داخلها. ثم وصلت إلى ذروتها مباشرة بعد ذلك عندما انهارت عليّ، وبدأ فمها يبحث عن فمي. لقد قبلنا لعدة دقائق بينما كان كل منا ينزل من ذروته.

"ستجد حلاً يا رايان. أعلم أنك ستفعل ذلك. لكن لا يجب أن يحدث ذلك اليوم. لا يجب أن تكون الشخص الذي كنت تعتقد أنك ستكونه، أو الشخص الذي كنت تعتقد أنه من المفترض أن تكونه. يمكنك بناء شيء جديد، وأيًا كان ما تختاره لبناء شيء ما، فسوف يكون رائعًا، لأن هذه هي شخصيتك. أنا أعلم ذلك."

الثلاثاء 30 يوليو 2013

توقفت أمام منزل سيسي في الساعة الخامسة وخمس وخمسين دقيقة، غير متأكد مما إذا كانت تتوقع مني أن آتي لأطرق الباب أم سأرسل لها رسالة نصية تخبرني بوصولي. دار نقاش داخلي حول الخيارين لمدة عشر ثوانٍ تقريبًا قبل أن يُفتح الباب الأمامي وتخرج سيسي من المنزل. كانت ترتدي ملابس التمرين المعتادة - شورت من الليكرا وصدرية رياضية، هذه المرة باللون الأزرق الداكن. كان شعرها الأحمر مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان. لا ينبغي أن يكون مفاجئًا، نظرًا للقب الذي أطلقته عليها في ذهني، أنني أوليت الكثير من الاهتمام لمؤخرتها المذهلة، لكنها كانت مجرد امرأة جميلة بشكل عام. كانت في حالة رائعة، مع بطن مسطح لطيف وذراعين مشدودتين. عندما قفزت إلى سيارتي، ألقت عليّ ابتسامة.

"صباح الخير، رايان. أشكرك مرة أخرى كثيرًا على هذا، أنا أقدر ذلك حقًا"، قالت.

"لا مشكلة على الإطلاق. هل أنت مستعد للذهاب؟"

انتهت من ربط حزام الأمان وقالت: "سأكون جاهزة عندما تكونين كذلك".

لم تكن الدقائق القليلة التي قضيتها في القيادة إلى صالة الألعاب الرياضية كافية للتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل، ولكن سيكون من الجيد أن نشعر بمزيد من الراحة مع بعضنا البعض. بمجرد أن تجاوزت قوقعتها، بدت وكأنها فتاة لطيفة. لم يكن الأمر مؤلمًا لأنها كانت جذابة للغاية. لم أكن متأكدًا من كيفية تقدم الأمور، لكنها قد تكون شخصًا يمكنني محاولة مواعدته بالفعل. سيكون من الجيد أن يكون لدي احتمال رومانسي لن أعمل معه. بافتراض وجود أي اهتمام من جانبها، بالطبع. لم نتمكن من القيام بأكثر من تبادل المجاملات الأساسية قبل ركن سيارتي في صالة الألعاب الرياضية.

قابلنا بول في موقف السيارات. "صباح الخير! سيسي، يسعدني رؤيتك في الصباح الباكر."

"لم أكن أعتقد أن نصف الساعة ستحدث فرقًا كبيرًا، لكنني أشعر بذلك إلى حد ما"، أجابت. "آمل أن أتعود على ذلك قريبًا".

"أنا متأكد من أن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً." بينما دخلنا، التفت بول إليّ وقال: "آسف لأنني لم أرد على رسالتك النصية الليلة الماضية، رايان. أود أن أنضم إليك في المباراة الليلة. هل حصلت بالفعل على التذاكر؟"

"لا، ليس بعد. كنت سأذهب فقط لأرى ما هو رخيص ومتاح بعد العمل."

"دعني أتولى الأمر إذن. عادةً ما أستطيع الحصول على التذاكر من خلال العمل، لديهم مجموعة مخصصة لمعظم ليالي الأسبوع. كم عدد التذاكر التي تحتاجها؟"

"أنا وشخص آخر فقط، في الوقت الحالي. كنت سأسأل ما إذا كان أي شخص آخر من العمل يرغب في الانضمام إلي اليوم، لكن يمكنني أن أخبرك."

"رائع"، قال. "إذن ستنضمين إلينا، سيسي؟"

هزت رأسها وقالت: "آسفة، لا أعرف ما الذي تتحدثان عنه".

"آسف، لم أفكر في دعوتك. سنذهب لمشاهدة إحدى مباريات Padres الليلة. أنت مرحب بك للانضمام إلينا. في الواقع، سيكون من دواعي سروري لو فعلت ذلك. إذا كنت متاحًا، بالطبع."

"هذا هو فريق البيسبول هنا، أليس كذلك؟ ما هو وقت المباراة؟"

"يبدأ الأمر في السابعة. يمكنني أن أذهب لاصطحابك بالطبع."

فكرت في الأمر للحظة. "أتعلم ماذا، يبدو الأمر ممتعًا. يجب أن أتأكد من أن أبي مستعد، لكنه عادة ما يذهب إلى الفراش مبكرًا هذه الأيام. هل من المقبول أن أرسل لك رسالة نصية في وقت لاحق من هذا الصباح وأخبرك بالتأكيد؟"



"بالتأكيد، يبدو الأمر رائعًا"، قلت. "آمل أن تتمكن من تحقيق ذلك".

قررت سيسي أن تمارس تمرينها الفردي المعتاد بينما كنت أنا وبول نرفع الأثقال معًا. لقد انتقدني بول كثيرًا بشأن سيسي طوال الوقت، لكن الأمر كان كله من باب المرح. عندما انتهينا، استحممت وغيرت ملابسي إلى ملابس العمل قبل أن أودع بول في نهاية اليوم.

"حسنًا، أنت بالتأكيد تنظفين جيدًا"، قالت سيسي عندما التقيت بها خارج غرفة تبديل الملابس. "كان ينبغي لي أن أستحم هنا، أشعر بالاشمئزاز وأنا أقف بجانبك الآن".

"لو كان لدي الوقت لربما انتظرت حتى أستحم في المنزل أيضًا. المرافق هنا لا ترقى إلى المستوى المطلوب."

تحدثنا أكثر أثناء قيادتنا للسيارة. قالت: "لا أعتقد أنني سألتك من قبل عن عملك".

"أنا معلم."

"أوه، لا يمكن! سأعمل بدوام جزئي كممرضة في المدرسة. أين تقومين بالتدريس؟"

شعرت بالخوف يسيطر عليّ. لم يكن هناك أي احتمال أن تعمل سيسي في مدرسة سبيلمان أيضًا، أليس كذلك؟ "مدرسة سبيلمان الابتدائية. سأقوم بتدريس الصف الخامس".

"آه، هذا أمر مؤسف. كان من الممكن أن نكون زميلتين في العمل"، قالت. شعرت بالارتياح لأننا لم نكن كذلك. آخر شيء أحتاجه هو امرأة جذابة أخرى كزميلة في العمل. "سأعمل يومين في الأسبوع في مدرسة إيستوود الثانوية".

ضحكت وقلت: "حسنًا، لن تكون زميلي في العمل، لكنك ستحظى بفرصة مقابلة والدتي، فهي تُدرس اللغة الإنجليزية هناك".

"هذا رائع. يمكنني أن أذهب إليها لأحصل على كل ما لديك من حقائق عنك، إذن"، قالت وهي تغمز لي بعينها مازحة.

"أنت تفترض أن هناك أي أوساخ يمكن الحصول عليها."

"كل شخص لديه شيء ما. على الأقل يمكنني أن أكتفي بالقصص المحرجة."

"لديها الكثير من هذه الأشياء. كيف ستذهب إلى العمل؟"

"لن أبدأ السباق قبل الخميس المقبل، لذا آمل أن أنتهي من تجهيز سيارتي بحلول ذلك الوقت. وإذا لم يحدث ذلك فسوف أواجه بعض المشاكل".

وصلنا إلى منزلها. قلت لها: "أتمنى أن تكون بخير. أخبريني عن المباراة الليلة. سأقلك".

قالت وهي تنزل من السيارة: "سأرسل لك رسالة نصية على أي حال، شكرًا لك مرة أخرى".

انتظرت حتى وصلت إلى باب منزلها قبل أن أغادر. هل كان ذلك فقط للتأكد من أنها دخلت بسلام أم لمراقبة مؤخرتها الجذابة لأطول فترة ممكنة؟ من يستطيع أن يقول؟

كان يومي في المدرسة أكثر حرية من الأمس. قضيت معظم الصباح في وضع اللمسات الأخيرة على الخطط الخاصة بالأسبوع الأول من المدرسة ونسخ أوراق العمل. وفي حوالي الساعة العاشرة قررت أن أتحمل الأمر وسرت بضعة أمتار إلى فصل رايلي. كان بابها مفتوحًا، لذا طرقت الباب قبل أن أطل برأسي. رفعت رايلي رأسها عن أي شيء كانت تعمل عليه على مكتبها.

"أوه، رايان، مرحبًا"، قالت. "ما الأمر؟"

"قالت السيدة ميتشل إنها تعتقد أن السيدة وايت ربما تركت بعض المواد معك والتي قد أتمكن من إلقاء نظرة عليها. ما زلت لم أحقق تقدمًا كبيرًا في التخطيط للدروس كما كنت أتمنى. لا أعتقد أن المواد القديمة التي أدرس بها تاريخ المدرسة الثانوية ستكون مفيدة كثيرًا." كنت أبذل قصارى جهدي لأكون ودودًا وأتجاهل أي حرج محتمل بيننا.

"لقد فعلت ذلك"، قال رايلي وهو يهز رأسه. "آسف لعدم إرساله إليك في وقت سابق".

"إنه جيد. هل لديك هنا؟"

"حسنًا، آسفة." مدّت يدها إلى مكتبها وأخرجت مجلدًا ضخمًا بثلاث حلقات. كان يحتوي على ما يبدو مليون علامة تبويب مختلفة الألوان. ضحكت رايلي من ردة فعلي. "كانت بيثاني منظمة للغاية. يجب أن يكون الأمر واضحًا جدًا بمجرد أن تتعرف عليه، ولكن إذا كان لديك أي أسئلة حول نظامها، فأخبرني."

أخذت الملف منها. كان وزن الملف لا يقل عن عشرة أرطال. "شكرًا لك، رايلي. أنا أقدر ذلك حقًا."

"نعم، لا مشكلة."

عدت إلى فصلي الدراسي ومعي كتاب السيدة وايت لتعليم الصف الخامس. كان الكتاب منجمًا ذهبيًا مطلقًا، وقضيت الساعتين التاليتين في البحث فيه، حتى طرقت ميليسا بابي لدعوتي للانضمام إليها والآخرين لتناول الغداء. لم ألاحظ ذلك حتى ذكرت ذلك، لكنني كنت مستعدًا بالتأكيد لتناول الطعام. مشينا نحن السبعة - أنا وميليسا وتوري وإيما وبيكا ونيكول وماريا - حوالي عشر دقائق في الشارع إلى مطعم مكسيكي صغير قالوا إنه أحد أماكن الغداء المعتادة لديهم. تناولت نصف دزينة من تاكو اللحم المشوي، والتي كلفتني حوالي تسعة دولارات فقط.

كانت إيما لا تزال تغازل، لكنها خففت من حدة غضبها عدة درجات عما كانت عليه بالأمس. شعرت أن توري أو ميليسا -أو كلتيهما- طلبتا منها أن تهدأ قليلاً بعد كل ما تحدثنا عنه، وهو ما أقدره. ورغم أنها كانت قوية بعض الشيء، إلا أنني وجدت أنني أحببت إيما إلى حد كبير. كانت صاخبة، ومليئة بالطاقة، وممتعة في الحديث معها. كانت تعرف كرة القدم حقًا. ومن غير المستغرب أنها كانت من مشجعي فريق دالاس كاوبويز وتحدثت كثيرًا عن فريق تشارجرز. كان من المقرر أن يكون فريق دالاس كاوبويز في سان دييغو لحضور مباراة في نهاية سبتمبر، وقد وضعنا بعض الخطط الأولية للذهاب.

"ربما يمكننا حتى المراهنة قليلاً على المباراة، لجعل الأمور أكثر إثارة للاهتمام"، قالت إيما.

"ما نوع الرهان الذي كان في ذهنك؟" سألت.

"أوه، لا أعرف"، قالت بابتسامة خبيثة على وجهها. "سأفكر في شيء ما".

لقد قمت بدعوة بقية المجموعة لزيارة Padres. قررت إيما الانضمام إلينا، لكن البقية رفضوا. كانت سيسي قد أرسلت رسالة نصية بالفعل لإخباري بأنها ستنضم إلينا. أخرجت هاتفي لإرسال رسالة نصية إلى بول بالعدد النهائي. لم أدرك مدى الإحراج المحتمل لهذا المزيج إلا بعد عودتي إلى فصلي بعد الغداء. كنت بالفعل نائمًا مع ميليسا. أوضحت إيما أنها مهتمة بالنوم معي. كانت سيسي شخصًا كنت مهتمًا بمواعدته. آمل ألا تكون الأمور سيئة للغاية.

------------------------

ذهبت إلى سيسي في حوالي الساعة السادسة. كان والدها قد تناول العشاء في حوالي الساعة الخامسة وكان الآن "يتجول في غرفته قبل النوم". لم أكن أرغب في التطفل كثيرًا وسؤاله عن المشكلات الصحية التي كان يعاني منها والتي جعلتها تضطر إلى الانتقال إلى مكان آخر في البلاد لتكون وصية عليه. ونظرًا لأن شقيق سيسي الأكبر كان أكبر منها بخمسة عشر عامًا - إذا كنت أتذكر بشكل صحيح - فقد تصورت أن والدها لابد أنه كبر في السن هناك، على الأقل مقارنة بوالدي. كانت ميليسا ستركب سيارة مع إيما، وسنلتقي جميعًا مع بول للحصول على تذاكرنا في حديقة بيتكو.

سألت سيسي أثناء قيادتنا للسيارة "هل أنت من مشجعي البيسبول؟"

"ليس حقًا، لا. لعب اثنان من إخوتي في المدرسة الثانوية، لكنني كنت صغيرًا جدًا بحيث لم أهتم. كنت أذهب لمشاهدة بعض مباريات الدوري الثانوي مع الأصدقاء عندما كنا في المدرسة الثانوية، لكن ذلك كان أكثر من مجرد التسكع وليس مشاهدة المباراة."

"ما هو الفريق هناك؟"

"قطط الروك البريطانية الجديدة"، قالت.

"ما هو الفريق الرئيسي الذي ينتمون إليه؟"

"لا أعرف حتى ماذا يعني ذلك"، قالت ضاحكة. "لقد أخبرتك أنني لم أهتم حقًا بالأمور المتعلقة بالبيسبول".

"لا تقلق، كنت مجرد فضول. أنا سعيد بقدومك، حتى لو لم تكن من مشجعي البيسبول. ربما يعني هذا أنك حر في أن تصبح من مشجعي Padres، رغم أنني لست متأكدًا من أن هذا أمر جيد أن أفرضه عليك."

"لماذا هذا؟" سألت؟

"نحن لسنا جيدين للغاية. لم نفز ببطولة العالم قط. ولم نفز بأي بطولة منذ أن كنت في العاشرة من عمري. ولكن بالنسبة لمعظمنا، فإننا لا نختار فريقًا لنشجعه، بل نولد فيه. لذا فأنا من مشجعي فريق سان دييغو بادريس، وسأظل من مشجعي الفريق حتى يوم وفاتي. أو حتى يقوم مالكو الفريق بشيء غبي مثل نقل الفريق. ولكن آمل ألا يحدث هذا أبدًا".

"حسنًا، يبدو أن بؤسك قد يحتاج إلى بعض الرفقة. لا أستطيع أن أعدك بأنني سأهتم بالفريق أبدًا، ولكنني سعيد بالانضمام إليك في مباراة أو مباراتين. سيكون من الجيد بالنسبة لي الخروج ومقابلة بعض الأشخاص الجدد."

"لقد قابلت إيما بالأمس فقط، لكن ميليسا رائعة جدًا، أعتقد أنك ستحبها."

"منذ متى تعرفها؟"

"ميليسا؟ فقط بضعة أسابيع، في الواقع، لكننا قضينا بعض الوقت معًا منذ أن أتيت إلى هنا."

"وكلاهما يعملان معك؟"

"نعم، ميليسا تدرس الصف الخامس وإيما تدرس الصف الرابع. ميليسا هي في الواقع زميلة صديقتي في المدرسة الثانوية، وهذا هو السبب الذي جعلنا نتعرف على بعضنا البعض حقًا."

"مثير للاهتمام للغاية"، قالت سيسي.

"ما هذا المظهر؟" سألت، ولاحظت شيئًا في تعبير وجهها.

"لا شيء. إنه لأمر مدهش أنك لا تزال صديقًا لصديقة سابقة. لا أستطيع أن أتخيل رغبتي في رؤية أي من أصدقائي القدامى مرة أخرى."

"أعتقد أن الأمر ليس أننا "ما زلنا أصدقاء" بل أننا عاودنا الاتصال. إنها تدرس في مدرسة سبيلمان أيضًا، ولكن حتى انتقلت إلى هنا لم نتحدث لمدة سبع سنوات تقريبًا. لكن الأمر ليس وكأننا انفصلنا بسبب سوء العلاقة. لم تكن العلاقات عن بعد لتنجح معنا. أنا أكبر منها بعام واحد وقد تركت الكلية، وانفصلنا خلال عطلة عيد الشكر".

"أعتقد أن هذا يبدو أكثر منطقية. هل تنهي الأمور دائمًا على علاقة طيبة مع صديقاتك؟"

عبست. "أعتقد أنني لست متأكدة من كيفية الإجابة على هذا السؤال. لم يكن لدي سوى علاقة حقيقية واحدة أخرى، وربما لا يكون من الدقة القول إن الأمور انتهت على خير ما يرام نظرًا لأنها تضمنت إلغاء حفل زفاف".

"هل كنت مخطوبة؟"

"نعم، لو لم تنته الأمور لكنت تزوجت يوم السبت الماضي".

"واو"، قالت. "أفترض أنك أنهيت الأمور؟"

"لقد فعلت ذلك، ولكن لماذا تفترض ذلك؟"

"لأن لو فعلت ذلك، فأعتقد أنك ستكون في حالة من الفوضى الآن."

"من قال أنني لست فوضوية؟" ضحكت وأنا أفكر في محادثتي مع ميليسا وتوري بالأمس.

"أعتقد أنني لا أعرفك جيدًا بعد، لكنك تبدو متماسكًا إلى حد ما بالنسبة لي."

"شكرًا. دعنا نقول فقط إنني أعمل على ذلك. فقط لأنني كنت الشخص الذي أوقفه لا يعني أنه كان سهلاً."

لم تضغط سيسي على المحادثة بعد ذلك. كان بإمكاني أن أستنتج أنها كانت تعمل على بعض الأشياء في رأسها، وربما كانت تعيد تقييمي قليلاً، رغم أنني لم أستطع أن أقول كيف. وصلنا إلى الاستاد بعد فترة ليست طويلة، ووجدنا مكانًا لركن السيارة، ثم اتجهنا إلى البوابة للبحث عن بول.

عندما تعقبناه وجدناه يقف مع رجل آخر لم أكن أعرفه. كان بول يرتدي ملابس بسيطة تتكون من بنطال جينز وقميص فريق سان دييغو بادريس، لكن الرجل الآخر كان يرتدي ملابس تشير إلى أنه ذاهب إلى النادي، حيث كان شعره ممشطًا للخلف وقميصه مفتوح الأزرار حتى صدره.

قال بول وهو يقترب منا لتحيتنا: "ريان، سيسي، مرحبًا!". واقترب مني ليهمس في أذني وهو يصافحني. "آسف على هذا، لكن رجلًا آخر عملت معه قرر أن يرافقني عندما سمع أنني سأحصل على التذاكر من بنايتنا. إنه أحمق نوعًا ما". ابتعد واستدار إلى الأحمق الذي تحدثنا عنه. "هذا جيسون، نحن نعمل معًا. جيسون، هؤلاء أصدقائي رايان وسيسي".

نظر جيسون إلى سيسي من خلفه مباشرة وقال: "من الرائع أن أقابلك. لم يخبرني بول أنه لديه مثل هذه الصديقة الجميلة". أخذ يدها التي عرض عليها مصافحتها ووضعها بين يديه، ثم خطا إلى مساحتها الشخصية. أثار ذلك غضبي على الفور. لم نكن أنا وسيسي معًا، لكن لم يكن لدى جيسون أي وسيلة لمعرفة ذلك. لقد حضرنا معًا على الأقل.

تراجعت سيسي عنه قليلاً، وألقت علي نظرة كانت تحمل في طياتها شيئًا مثل "ساعدني". فخطوت بينهما وعرضت مصافحته قائلة: "يسعدني أن ألتقي بك، جيسون".

نظر إليّ بوجه عابس. وعندما أمسك بيدي حاول أن يضغط عليها بقوة، لكني كنت أمتلك ما لا يقل عن أربع بوصات وعشرات الأرطال من العضلات مقارنة بالرجل. تقلصت عيناه وتراجع إلى الخلف. "نعم، يسعدني أن ألتقي بك أيضًا، يا صديقي".

اقتربت سيسي مني ووضعت ذراعها بين ذراعي، على أمل أن تستخدمني كدرع ضد جيسون. سألته: "إذن أنت تعمل مع بول؟"

"نفس البنك، ولكنني أعمل في الجانب الاستثماري. سوف يجعلونني نائبًا للرئيس هنا قريبًا"، هكذا قال وهو يبتسم قليلًا.

"مممممم" أجابت، ومن الواضح أنها تشعر بالندم حتى على المشاركة في المحادثة.

"ماذا تفعل يا بريان؟" نظر إليّ من أعلى إلى أسفل، ربما كان يقيّم ملابسي أو يبحث عن ساعة باهظة الثمن - والتي من الواضح أنني لم أكن أملكها.

قررت تجاهل الاستخدام الخاطئ لاسم "أنا مدرس" والذي قد يكون مقصودًا.

"أوه، هذا رائع يا رجل. من المؤسف أن الأجر مرتفع، أليس كذلك؟ أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعلك تحتاج إلى بول للحصول على التذاكر."

"لقد عرض عليّ ذلك"، قلت وأنا أرفع كتفي. "سيكون من السخافة أن أرفضه".

"ريان!" صاحت ميليسا وهي تقترب، ومعها إيما. وعندما اقتربا، رأت سيسي على ذراعي ورفعت حاجبي باستغراب.

"مرحبًا ميليسا، إيما. يسعدني أنكما تمكنتما من الحضور."

"نعم، شكرًا على دعوتنا"، قالت إيما. ثم ابتسمت لسيسي بابتسامة مصطنعة. "مرحبًا، أنا إيما. هل أنت؟"

تركت ذراعي، وظهرت على وجنتيها علامات الخجل. "كلير. أنا صديقة بول وريان. يسعدني أن أقابلك."

"كيف التقيتما؟" سألت إيما.

"أوه، لقد التقينا في صالة الألعاب الرياضية. كان رايان لطيفًا بما يكفي ليوصلني بينما كانت سيارتي في الورشة."

"وهذا بول"، قلت وأنا أتقدم وأقدم زميلي في صالة الألعاب الرياضية لزملائي. "وزميله في العمل... آه، آسف، نسيت اسمك".

"جيسون."

"حسنًا، جيسون، آسف"، قلت.

صافح بول إيما وميليسا قبل أن يقول إننا ربما يجب أن ندخل إلى الاستاد. تبعناه إلى مقاعدنا، حيث بدأت أول معضلة في المساء - كيف نرتب المقاعد؟ كان جيسون يراقب الكراسي ويمكنني أن أقول إنه كان يحاول اختيار أي الفتيات يريد الجلوس بجانبها وكيف يمكنه تحقيق ذلك. لحسن الحظ كان بول على رأس الأمور. أدخل جيسون إلى صفنا على طول خط القاعدة الثالث، ووضعه في النهاية. جلس بول بجانبه ثم أشار إلى سيسي لتأخذ المقعد التالي. جلست بجانبها. دارت محادثة صامتة بين ميليسا وإيما قبل أن تجلس الأخيرة على المقعد الآخر بجواري، تاركة ميليسا على جانبها الآخر.

كانت المباراة نفسها أقل إثارة للاهتمام من الأحداث الشخصية في صفنا. كان من الواضح أن جيسون منزعجًا من مناورات بول. حاول التحدث مع سيسي عدة مرات لكنها تصرفت وكأنها تجد صعوبة في سماعه بسبب اللعبة وضوضاء الجمهور. كان كل من ميليسا وبول راضيين بمشاهدة مباراة البيسبول الفعلية. سيسي وإيما؟ ليس كثيرًا.

مهما كان السبب الذي دفع إيما إلى التراجع عن مغازلتها في وقت سابق اليوم، فقد عادت بقوة الآن بعد أن ظهرت سيسي في الصورة. كانت تلمسني باستمرار، سواء كان ذلك بصفعة مرحة على ذراعي أو يد على ركبتي.

لم تكن سيسي تغازلني بشكل علني، لكنها بذلت قصارى جهدها لجذب انتباهي إليها وإبعادي عن إيما. كانت تقترب مني لتطرح عليّ أسئلة حول اللعبة، ثم تحوّل ذلك إلى محادثة أطول تجعلني أركز عليها.

في حوالي الشوط الخامس، نهضت لاستخدام الحمام. طاردتني ميليسا بسرعة. "إذن، ما أخبار الفتاة الجديدة؟" سألت.

"سيسي؟ أنا وبول نعرفها من صالة الألعاب الرياضية. إنها جديدة في المدينة، لذا دعوتها للانضمام إلينا."

"أنت تحبها، أليس كذلك؟"

"أنا بالكاد أعرفها. نعم، إنها جذابة، وسأكون كاذبًا لو لم أفكر في إمكانية دعوتها للخروج في وقت ما، ولكن في الوقت الحالي أحاول فقط أن أكون ودودًا."

"حسنًا، أنا أعلم مدى قدرتك على أن تكون ودودًا ."

هززت رأسي. "ليس من المفترض أن أقضي الليلة معها في السرير، ميليسا. نحن الآن مجرد أصدقاء. إذا حدث شيء ما، أفضل أن أتعامل معه خطوة بخطوة".

"إذا قلت ذلك."

عندما عدت وجدت جيسون جالساً في مقعدي وهو يتحدث مع إيما. بدت غير مهتمة إلى حد كبير حتى لاحظت عودتي، وعند هذه النقطة أصبح جيسون الرجل الأكثر مرحاً وسحراً في العالم. لقد فهمت أنها مهتمة بي وربما جاءت إلى المباراة الليلة بشكل أساسي من أجل فرصة لقضاء المزيد من الوقت معي - وهو ما تم تقويضه بظهوري مع سيسي - لكنني لم أحب المحاولة الصارخة لمحاولة استخدام الغيرة لجذب انتباهي، وخاصة مع شخص أحمق مثل جيسون.

قررت أن أتركها وشأنها، فبدلت مقعدي مع بول حتى أتمكن من الجلوس بجانب سيسي دون محاولة إجبار جيسون على التحرك. في البداية ضاعفت إيما جهودها، فغازلت جيسون كما فعلت معي، ولكن عندما اتضح أنني لن أستسلم للإغراء، سرعان ما تراجعت عن ذلك. بدا مرتبكًا للغاية بسبب هذا التحول.

انتهت المباراة بفوز Padres بنتيجة 4-2. شكرنا جميعًا بول على التذاكر قبل أن نخرج. عانقتني ميليسا وأخبرتني أنها ستقابلني في العمل غدًا. كما جاءت إيما لاحتضاني وداعًا.

"مرحبًا، هل يمكننا تناول الغداء غدًا؟ نحن فقط. أريد التحدث معك بشأن شيء ما"، قالت، بتحفظ أكثر من المعتاد.

"بالتأكيد، هذا يبدو ممتعًا. سأراك غدًا، إيما."

"وداعا، رايان."

لقد عدت أنا وسيسي إلى سيارتي في الوقت المناسب للاستمتاع بمحاولات الهروب من موقف السيارات المزدحم بعد المباراة. قالت: "كان الأمر ممتعًا، شكرًا لدعوتي".

"بالطبع، أنا سعيد بقدومك، ومن الجميل أن أعرفك بشكل أفضل."

"أنا آسف إذا كنت قد جعلت الأمور محرجة عندما كنت أمسك ذراعك في وقت سابق. لقد جعلني هذا الرجل جيسون أشعر بالقشعريرة."

ضحكت وقلت: "نعم، لم يعجبني كثيرًا أيضًا. لا تقلقي بشأن ذلك. أنا سعيدة بالسماح لك باستخدامي لإبعاده عنك. ليس الأمر محرجًا على الإطلاق".

"ربما كان الأمر محرجًا بعض الشيء بيني وبين إيما،" قالت. "يبدو أنها معجبة بك بالتأكيد."

"لا أعلم. من ما أخبرتني به ميليسا وتوري، أعتقد أنها تتعامل مع الجميع بهذه الطريقة. لقد فعلت نفس الشيء مع جيسون."

هزت سيسي رأسها وقالت: "لا، لم يكن الأمر نفسه. لقد كانت بالتأكيد تحاول إثارة غيرتك".

لقد عرفت أنها على حق، ولكنني لم أرغب في الاعتراف بذلك. "ربما".

"هل فعلت ذلك؟"

"فعلت ماذا؟"

"أجعلك تغار."

"لا يوجد شيء حقًا يجعلني أشعر بالغيرة. لقد التقيت بها بالأمس فقط. لا علاقة لي بمن تريد مغازلته، حتى لو لم يعجبني جيسون. علاوة على ذلك، فقد منحني هذا مزيدًا من الوقت للدردشة معك، لذا لم يكن الأمر مشكلة بالنسبة لي."

لقد غيرت الموضوع بعد ذلك، لذا قضينا بقية الطريق عائدين إلى منزلها في الدردشة قليلاً حول اللعبة وخططنا الخاصة لبقية الأسبوع.

فكت حزام الأمان الخاص بها، واستدارت لتواجهني. "أنا حقًا أقدر دعوتك لي للانضمام إليك الليلة. آمل أن تضعني في اعتبارك في أي نزهة أخرى."

"بالطبع، أنا سعيد بوجودك معي."

"رائع. حسنًا، تصبح على خير يا رايان. أراك غدًا في الصباح الباكر."

"ليلة سعيدة، سيسي."

انحنت وأعطتني قبلة سريعة على الخد قبل أن تخرج مسرعة من السيارة.



الفصل 16



الأربعاء 31 يوليو 2013

ابتسمت سيسي بخجل وهي تصعد إلى سيارتي وقالت: "صباح الخير، رايان".

"صباح الخير. لا أعلم ما هو وضعك، ولكنني أشعر بأنني في وقت متأخر من الليل الآن. لم أتمكن من النوم حتى منتصف الليل تقريبًا."

"لقد تحطمت بعد خمس دقائق تقريبًا من إنزالي. ومع ذلك، فإن هذا الوقت متأخر جدًا عن المعتاد. أشعر وكأنني امرأة عجوز. يذهب أبي عادةً إلى الفراش بين السادسة والسبعة، ولم يكن لدي الكثير لأفعله منذ انتقالي إلى هنا، لذا فأنا عادةً لا أتأخر كثيرًا. في الآونة الأخيرة، أصبحت التاسعة والنصف ليلًا متأخرًا بالنسبة لي."

"أنا لست متأكدًا مما إذا كان ينبغي لي أن أشعر بالأسف لإبقائك خارجًا بعد وقت نومك، أو السعادة لأنك كنت على استعداد للبقاء خارجًا حتى وقت متأخر للتسكع."

"الثاني بالتأكيد"، قالت. "من الجيد أن يكون لديك أشياء للقيام بها مرة أخرى".

"ثم أعتقد أنني سأضطر إلى الاستمرار في منحك الفرص للخروج من المنزل."

"من فضلك افعل."

هل لديك أي طلبات موسيقية خلال الدقائق القليلة التي سنقضيها في السيارة؟

"أنا بخير مع كل شيء. أذواقي الموسيقية متباينة. يمكنك أن تلتقط كل أنواع الأشياء عندما يكون لديك ستة أشقاء أكبر سنًا."

"لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف يبدو الأمر."

"مجنون، هذا ما هو عليه، ولكن مع الكثير من الحب."

وصلنا إلى صالة الألعاب الرياضية وشكرنا بول مرة أخرى على حصولنا على التذاكر الليلة الماضية.

"لقد كان هذا من دواعي سروري. ولكنني آسف على ما حدث مع جيسون. لا أستطيع تحمل هذا الرجل. في المرة القادمة، سيتعين علينا إحضار عدد كافٍ من الأشخاص لاستيعاب الحي بأكمله. كانت جاكي فضولية للغاية بشأن سبب خروجي مع ثلاث سيدات في العشرينيات من العمر، لكنني أخبرتها أنهن جميعًا ملكك، لذا لم أتعرض لمشاكل كبيرة".

"أنا مندهش من أنك ذكرت ذلك، بصراحة"، قلت.

لقد هز كتفيه فقط. "لماذا لا أفعل ذلك؟ ليس لدي ما أخفيه. سألتني عمن ذهبت معه إلى المباراة فأخبرتها. إنها تثق في أنني لا أفعل أي شيء لا ينبغي لي أن أفعله."

"لو ذكرت شيئًا كهذا لحبيبتي السابقة لكانت في حالة من الفوضى".

"لا يبدو هذا صحيًا بالنسبة لي"، قالت سيسي.

"حسنًا، هناك سبب لكونها زوجتي السابقة وليست زوجتي."

"بالمناسبة، لا تزال جاكي ترغب في مقابلتك. لقد أخبرتها أنني سأحاول إيجاد وقت يمكنك الحضور فيه. إنها تتناول الغداء مع بعض الأشخاص من العمل يوم الأحد. إنهم مزعجون بعض الشيء، ولكن إذا تمكنت من الحضور، أعدك بأننا سنعود إلى غرفة المعيشة لمشاهدة مباراة Padres."

"لا أعتقد أن لدي أي خطط، ولا أستطيع أن أفكر في أشياء أسوأ للقيام بها في فترة ما بعد الظهر يوم الأحد من تناول بعض الطعام المجاني ومشاهدة بعض مباريات البيسبول مع صديق."

"يا رجل،" قال وهو يرفع يده ليصافحه بخفة. "وأنت أيضًا مرحب بك، سيسي،" أضاف.

هزت رأسها قائلة: "شكرًا، ولكنني لا أريد أن أتدخل في وقت الرجال. بالإضافة إلى أن فترة ما بعد الظهر في أيام الأحد تكون صعبة بالنسبة لي".

"لا مشكلة، ربما في وقت آخر."

لقد انتهينا من تماريننا المعتادة. لقد ضحكت قليلاً عندما رأيت سيسي اللطيفة التي أعرفها تعود إلى ملكة الجليد المقيمة في صالة الألعاب الرياضية عندما اقترب منها رجل بعد أن قضينا هناك حوالي عشرين دقيقة. لست متأكدًا مما فعلته لأبرر انفتاحها علي، لكنني كنت سعيدًا لأنها فعلت ذلك. على الرغم من تعليقاتها بالأمس حول شعورها بالاشمئزاز عند رؤيتي مستحمًا ومرتديًا ملابس العمل بينما كانت لا تزال ترتدي ملابس الصالة الرياضية، فقد قررت مرة أخرى عدم إحضار أشياءها لتنتعش في صالة الألعاب الرياضية.

"لقد فكرت في الأمر"، قالت عندما سألتها عن ذلك، "لكنني قررت أنه لا يستحق ذلك. لن أؤخرك حتى أتمكن من تصفيف شعري ووضع المكياج في غرفة تبديل الملابس، وإذا كان عليّ القيام بكل ذلك في المنزل، فمن الأفضل أن أفعل كل شيء هناك".

لقد تركتها في المنزل وتوجهت إلى العمل. قضيت الصباح في وضع جدول زمني للتعامل مع أشياء مثل صف السيارات لتوصيل الأطفال في الصباح واستلامهم في فترة ما بعد الظهر، وواجبات الحافلات، ودورات الغداء، وما إلى ذلك. كنت أعلم أنني سأختصر بالفعل الأمور مع تماريني في الصباح، لذلك تطوعت لأخذ واحدة من الفترات مع صف استلام الأطفال في فترة ما بعد الظهر. كان هذا يعني أنني لن أتمكن من المغادرة بمجرد انتهاء المدرسة، لكن الخمس والأربعين دقيقة الإضافية أو نحو ذلك لن تكون سيئة للغاية. لم يكن لدي أي خطط ملحة بعد الظهر. سأكون أيضًا أحد المعلمين المكلفين بمراقبة الأشياء أثناء الغداء يومي الاثنين والثلاثاء. في الأيام الأخرى، سأكون حرة للقيام بأشياء خاصة بي خلال ذلك الوقت.

وجدتني إيما بعد الاجتماع وسألتني إن كنت لا أزال أرغب في تناول الغداء معها. وكنت أرغب في ذلك، لذا صعدنا إلى سيارتي. فسألتها: "ما الذي يبدو جيدًا بالنسبة لك؟".

"أنا لست من الصعب إرضاؤها"، قالت، "لكنني كنت أتوق حقًا إلى تناول البرجر طوال اليوم".

"فهمتك. إنه In-N-Out."

"أوه، أيها الكاليفورنيون ومطعم In-N-Out. إنه جيد، لكنه ليس بنفس جودة مطعم Whataburger."

"احتفظ بتلك التجديفات التكساسية بعيدًا عن سيارتي."

لقد عرضت عليّ أن تدفع ثمن غدائي كطريقة لرد الجميل لي بعد أن اشتريت تذاكر المباراة أمس، ولكنني أخبرتها أن بول هو من رتب الأمر. وأصرت على أن دعوتي هي التي سمحت لها بالدخول إلى المباراة مجانًا، لذا فقد استسلمت. كان رفض مهذب كافيًا بالنسبة لي، فلم أكن لأقبل عرضها بغطرسة شديدة بمجرد تكراره.

لم تضيع أي وقت بمجرد أن جلسنا مقابل بعضنا البعض في كشك. قالت: "أردت أن أعتذر عن ما حدث بالأمس".

"الاعتذار عن ماذا؟" هذا بالتأكيد لم يكن ما كنت أتوقعه أن تكون عليه المحادثة.

"بالنسبة للطريقة التي كنت أتصرف بها. هل تمانع إذا تحدثت عن أمور شخصية هنا؟ من الصعب شرح ذلك إلى حد ما."

"مُطْلَقاً."

"حسنًا، إذن... أعلم أنني أستطيع أن أبدو قوية بعض الشيء. أنا وقحة وعدوانية، وقد يصفني البعض بالشريرة. وكما تقول أمي أحيانًا، لدي شخصية كبيرة مثل تكساس."

ضحكت من ذلك وقلت: "ربما لاحظت ذلك، لكن هذا ليس بالأمر السيئ، يبدو أنك شخص مرح للغاية".

"عزيزتي، ليس لديك أدنى فكرة"، قالت وهي تغمز بعينها، ثم ضمت شفتيها وعقدت حاجبيها. "حسنًا، هذا جزء من المشكلة".

"ما المشكلة؟"

"لا تفهم هذا الأمر بشكل خاطئ، أو تعتقد أنني مصاب بنوع من التعقيد. أنا فقط لا أعرف أفضل طريقة لشرح ذلك."

"تمام..."

"والدي رجل حقيقي، راعي بقر من تكساس تحول إلى جندي ثم إلى مدرب كرة قدم، ولطالما كنت فتاة أبي. عندما كنت أكبر كنت أميرته الصغيرة. ولكن بمجرد أن كبر إخوتي الأصغر سنًا وبدأوا في ممارسة كرة القدم، وجدت أنه كان يمنحهم المزيد من الاهتمام، وهو الاهتمام الذي اعتقدت أنه كان يجب أن يوجه لي. لقد بذلت قصارى جهدي للبقاء على اتصال بكل ما كانوا يفعلونه، وبدأت في ممارسة لعبة الجولف لأنني اعتقدت أنها ستكون طريقة أخرى لقضاء الوقت معًا، ولكن لم يكن هناك شيء قبل كرة القدم. لذلك عندما بلغت سن المراهقة، وجدت أن الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها ضمان جذب انتباه أبي هي... التمثيل."

ثم صفت حلقها قبل أن تواصل حديثها. "كنت أثير المشاكل. كنت أبقى خارج المنزل حتى وقت متأخر أو أتسلل للخارج وأشرب وأرقص وأنا أحمل بطاقة هوية مزورة، وأشياء من هذا القبيل، وبالطبع كانت الطريقة الأولى التي أضمن بها أن أجعل والدي في حالة تأهب قصوى هي إذا كان هناك صبي متورط. دعنا نقول فقط إن الآباء الذين يحملون بنادق الصيد ليسوا مجرد شيء في الأفلام".

أومأت برأسي. "ابتعد عن والدك، فهمت."

"أعتقد أنه سيحبك بالفعل، لكن هذه ليست النقطة التي أحاول الوصول إليها"، قالت. "لقد أخبرتني ميليسا وتوري أن أهدأ قليلاً بالأمس، بعد كل ما حدث يوم الاثنين، لكن عندما رأيتك أحضرت... كلير؟" أومأت برأسي. "عندما رأيت كلير، عدت إلى طريقتي المعتادة في فعل الأشياء لمحاولة جذب الانتباه. بما في ذلك مغازلة ذلك الزاحف، على أمل أن يجعلك هذا تشعر بالغيرة. لاحظت بسرعة كبيرة أن هذا لم ينجح، رغم ذلك".

"لقد اعتقدت أن هذا ما كان يحدث."

"انظر، ما أحاول قوله هو... أعلم أنني قد أبدو قاسية بعض الشيء. أنا لست من النوع الذي يعجب الجميع، ولا أمانع في ذلك، لكنني لن أدور حول الموضوع. أنا منجذبة إليك. أعتقد أنني لا أعرف ما إذا كنت من النوع الذي يعجبك أم لا، لكنني أعلم أنني لست غير جذابة. أعلم أنك نمت مع ميليسا وتوري، لذا فالأمر ليس وكأنك تعاني من بعض المشاكل مع المعلمين الآخرين في المدرسة. أعتقد فقط أنه يمكننا قضاء بعض الوقت معًا. سأحاول التوقف عن ممارسة الألعاب التي أمارسها عادةً وأن أكون صريحة معك بشأن كل شيء."

"ليس الأمر أنني لا أشعر بالانجذاب إليك يا إيما، فأنا أشعر بالانجذاب إليك، ولكنني لا أعرف ما إذا كنت في وضع جيد لأبدأ في الانخراط في الأمور بهذه السرعة، وخاصة مع شخص أعمل معه. ما زلت غير متأكدة تمامًا مما يحدث بين ميليسا وتوري، وما كان ليحدث ذلك لو لم تكن توري حبيبتي السابقة."

"أنا لا أطلب منك أن تذهب إلى المقعد الخلفي لسيارتك الآن، رايان. أنا فقط أقول لك لا تستبعد هذا الاحتمال تمامًا. لدينا متسع من الوقت للتعرف على بعضنا البعض. ماذا عن أن توفر لي بعض المشروبات والرقصات عندما نخرج جميعًا يوم الجمعة، ونرى إلى أين ستتجه الأمور بعد ذلك؟"

"بالتأكيد، أستطيع أن أفعل ذلك. وكما قلت، إيما، تبدين مرحة للغاية. ما زلت أشعر بالقلق بعض الشيء بشأن انتشار هذه الأمور. من الواضح أن الموقف كان مختلفًا تمامًا، لكنني اضطررت بالفعل إلى التعامل مع الشائعات حول تجولي في المكان الذي أعمل فيه. لا أريد أن أصبح بطريقة ما "عاهرة المدرسة" أو أي شيء من هذا القبيل."

"ها، لقد فهمت الأمر. صدقني، كثير من الناس في المدرسة يعتقدون ذلك بالفعل عني، حتى لو لم يكونوا يعرفون أي شيء في الواقع. إنهم فقط يفترضون الكثير من الأمور، ومعظمها غير صحيحة."

لقد انتهينا من تناول الغداء وعُدنا بالسيارة إلى سبيلمان. شكرت إيما مرة أخرى على الطعام وأخبرتها أنني أتطلع إلى ليلة الجمعة، الأمر الذي أضفى ابتسامة على وجهها. كنت لا أزال حذرة من السماح لنفسي بالخروج عن السيطرة مع الأشخاص الذين أعمل معهم، لكنني كنت أستطيع تحمل القليل من المرح. أنهيت بقية يوم العمل في التدقيق في ملف السيدة وايت ونسخ المزيد من النسخ.

رنّ هاتفي أثناء عودتي إلى المنزل، وكانت المكالمة من منطقة في سان دييغو. ورغم أنني كنت أسمح عادةً للمكالمات الواردة من رقم غير معروف بالانتقال إلى البريد الصوتي، فقد قررت الرد عليها. وقبلت المكالمة ووضعتها على مكبر الصوت.

"مرحبا، هذا رايان."

"واو، ليس لديك رقمي على هاتفك، أليس كذلك؟" سألني صوت أنثوي. استغرق الأمر مني ثانية واحدة للتعرف على المتحدثة.

"بيث؟"

"الواحد والوحيد!"

"واو، من الرائع أن أسمع منك. هل عدت أخيرًا إلى المدينة؟"

"نعم، لقد أخذت رحلة العين الحمراء الليلة الماضية."

"رائع. أود رؤيتك والالتقاء بك عندما تكون متاحًا."

"ماذا ستفعل غدا؟" سألت.

"لا شيء حقًا، فقط أعمل. لكن ينبغي أن أتمكن من الخروج من هناك مبكرًا. هل تريد مني أن أتصل بك عندما أنتهي؟ ربما بين الواحدة والثانية."

"بالتأكيد، هذا يبدو جيدًا. لماذا لا نلتقي في Surfside لتناول بعض البيتزا، كما في الأيام الخوالي؟"

"هذا مثالي. سأخبرك عندما أنتهي من المدرسة."

"سوف أراك غدا إذن."

"مرحبًا بيث؟" قلت.

"نعم؟"

"من الجميل حقًا سماع صوتك. أنا متحمس لرؤيتك."

ظلت صامتة لفترة طويلة قبل أن تجيب: "نعم، وأنا أيضًا. أراك غدًا".

الخميس 1 أغسطس 2013

بدأ يوم الخميس مثل يوم الأربعاء. لقد شعرت أنا وسيسي براحة أكبر مع بعضنا البعض. لقد اتصل بها الميكانيكي أمس وأخبرها أنها ستتمكن من استلام سيارتها في وقت لاحق من بعد ظهر اليوم. كنت سأصاب بخيبة أمل عندما تم إصلاح سيارتها ولم تعد بحاجة إليّ لاستلامها بعد الآن.

"قلت لها أثناء عودتنا بالسيارة إلى منزلها بعد الانتهاء من التدريب في صالة الألعاب الرياضية، "كما تعلمين، يمكنك ركوب السيارة معي إلى صالة الألعاب الرياضية في الصباح حتى بعد استعادة سيارتك. الأمر لا يمثل مشكلة بالنسبة لي حقًا".

"ابتسمت على الجانب الأيسر من وجهها قائلة: "لماذا يا رايان، أنت تستمر في قول مثل هذه الأشياء، وربما أبدأ في التفكير في أنك تستمتع بصحبتي حقًا."

"أفعل ذلك. من الجيد أن يكون لديك شخص تتحدث معه في الصباح."

"إذا كنت متأكدًا، أعتقد أنني لا أمانع أن يقودني شخص ما في أي مكان. لكن كن حذرًا، فقد أعتاد على ذلك كثيرًا وأتوقع منك أن تقودني إلى أي مكان أحتاج إلى الذهاب إليه."

"لست متأكدة من إمكانية ذلك، ولكن إذا كان بوسعك أن تدفعي أكثر من المدرسة، فربما يمكننا أن نتحدث في الأمر." توقفت أمام منزلها. "أراك غدًا إذن."

قالت وهي تضحك وهي تنزل من السيارة: "أراك غدًا، جيفز". أخذت لحظة لأستمتع بالمنظر بينما كانت تسير على الممر، والذي سرعان ما أصبح أحد أبرز الأحداث المعتادة في يومي. كانت مؤخرة تلك الفتاة حقًا عملاً فنيًا.

لقد مر يوم العمل ببطء. لقد أمضيت بعض الوقت مع رايلي في مراجعة بعض الأشياء الموجودة في ملف السيدة وايت ولم يكن الأمر محرجًا على الإطلاق. حتى أننا شاركنا بعض الضحكات بينما ناقشنا بعض الدروس. لقد وجدت أنني قد تجاوزت تمامًا أي استياء شعرت به تجاهها بسبب ظروف اجتماعنا الأول. لم يكن هناك جدوى من البقاء غاضبًا بشأن ذلك، وأدركت أنني بالغت في رد فعلي في المقام الأول. ربما نتمكن بالفعل من اجتياز هذا العام الدراسي دون أن يكون أي من ذلك مشكلة بعد كل شيء.

لقد تخطيت استراحة الغداء حتى أتمكن من المغادرة حوالي الساعة الواحدة. لقد أرسلت رسالة نصية إلى بيث عندما كنت أنهي عملي وأخبرتني أنها ستقابلني في Surfside. وصلت قبلها وحجزت طاولة في الفناء. لم يكن المكان على الشاطئ في الواقع، لكنه كان قريبًا بما يكفي للحصول على نسيم المحيط اللطيف. بينما كنت أنتظر وصول بيث، أرسلت رسالة نصية قصيرة إلى بول لتوضيح الخطط ليوم الأحد. كانت زوجته، جاكي، أستاذة وكانوا يدعون بعض الأشخاص من قسمها لتناول الغداء. أستطيع أن أفهم لماذا يعتقد بول أن تجمعًا لحاملي الدكتوراه في الرياضيات قد يكون مملًا بعض الشيء. ربما كان ذلك غير عادل. أنا متأكد من أنهم كانوا مسليين بما يكفي للأشخاص الأذكياء بما يكفي لمواكبتهم. لم أكن كذلك. ربما كانت أماندا لتتأقلم على الفور.

"ريان!"

رفعت نظري عن هاتفي لكنني لم أستطع أن أرى بيث على الفور وسط حشد من الناس المارة على الرصيف. كانت امرأة شابة ذات شعر بلونين مقصوصين فوق كتفيها مباشرة، وردي اللون على الجانب الأيسر من رأسها وأسود اللون على الجانب الأيمن، تلوح لي وهي تقترب. استغرق الأمر مني ثانية لأدرك أنها بيث.

"واو، بيث"، قلت لها حين اقتربت مني. "لم أتعرف عليك حتى". بالإضافة إلى تسريحة شعرها الجريئة، كانت تضع كمية كبيرة من ظلال العيون الملونة ــ الأزرق والوردي والبرتقالي التي تتناغم معًا في مزيج فني. كانت أذناها مثقوبتين على الأرجح، وكان أنفها مزينًا بقرط صغير، كما لاحظت ثقبًا في لسانها. لم تكن المرأة التي تقف أمامي تشبه الفتاة العادية التي نشأت معها على الإطلاق.

اصطدمت بي بعناق، ووصلت قمة رأسها إلى أسفل ذقني مباشرة. "نعم، أعتقد أنني غيرت مظهري قليلاً منذ آخر مرة رأيتني فيها."

"هذا أقل ما يمكن أن يقال. أنت تبدو رائعًا. لكني لست متأكدًا من أنني رائع بما يكفي لأكون معك."

"نعم، ربما يكون هذا صحيحًا"، قالت. "إذا رآني أي شخص مع رجل أنيق مثلك، فسوف يدمر ذلك سمعتي".

جلسنا على الطاولة. "كيف كانت هاواي؟" سألت.

"لقد كان الأمر رائعًا، لقد استمتعت كثيرًا. لقد تناولت الكثير من المشروبات الغازية بجانب المسبح، والتقطت بعض الصور، وتعرفت على أحد وصيفي العريس. كان حفل زفاف ناجحًا."

"هذا جيد بالنسبة لك"، قلت ضاحكًا. "أنا أشعر بالغيرة، لطالما أردت الذهاب إلى هاواي".

"ماذا عنك؟ لقد سمعت أن حياتك أصبحت الآن مليئة بالمشاكل."

"واو، وحشي."

"اسم الأمر كما أراه. لم تخبرني أمي بكل التفاصيل، ولكنني أعلم أنني احتفظت ببطاقة "احفظ التاريخ" لحفل زفافك معلقة على ثلاجتي لبعض الوقت، وأن التاريخ الذي كنت أحفظه قد مضى ولكنك لم تتزوج بعد."

ظهر النادل لدينا وأخذ طلبنا للمشروبات وبيتزا دجاج باربيكيو كبيرة لتقاسمها.

"أعتقد أنك لست مخطئًا. لقد حدثت أشياء كثيرة في الأشهر القليلة الماضية. و"الفوضى" هي أفضل طريقة لوصف الأمر".

"الآن بعد أن تحولت حياتك في الشمال إلى كارثة، قررت النزول والعيش في حي فقير مع كل الأشخاص الذين تركتهم خلفك"، قالت، مع ما يزيد عن تلميح من السم.

استغرق الأمر مني ثانية واحدة حتى أتغلب على صدمتي من التغيير المفاجئ في نبرتها. "بيث، أنا آسف. كنت أعتقد أنك متحمسة لرؤيتي؟"

تنهدت وقالت "أنا كذلك، ولكنني مازلت غاضبة أيضًا، هل يمكنني أن أكون صادقة معك؟"

"بالطبع."

"لقد كنت غاضبة منك حقًا لفترة طويلة. ليس بسبب ابتعادنا عن بعضنا البعض في المدرسة الثانوية. كانت لدينا اهتمامات مختلفة، وكنا نركض في حشود مختلفة، ولم نكن لنظل أفضل الأصدقاء إلى الأبد. كنت أعلم ذلك." تنفست بعمق. "ولكن حتى لو لم نعد أفضل الأصدقاء كما كنا في طفولتنا، كنا سنظل نرى بعضنا البعض، وسنظل نخرج في بعض الأحيان، وسنظل نتحدث. كنت على ما يرام ألا أكون أفضل صديق لك بعد الآن، لأنني اعتقدت أن لدينا شيئًا أكثر صلابة. اعتقدت أننا عائلة. لهذا السبب أغضبني كثيرًا عندما انتقلت بعيدًا واختفيت إلى حد كبير. اعتقدت أنني سأظل أراك عندما تعود إلى المنزل لقضاء العطلات، لكنك لم تفعل ذلك أبدًا. لطالما رأيت نفسي كأختك الصغيرة، وشعرت وكأن أخي الأكبر قد تخلى عني للتو."

"بيث، أنا آسف جدًا، لم أفعل-"

"أعلم أنك لم تفعل ذلك. وأتفهم أن ما حدث مع والديك جعل الأمر صعبًا. ومع ذلك، فقد كان الأمر مؤلمًا. استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتغلب على الأمر، وأحصل أخيرًا على المنظور الذي سمح لي برؤية الأشياء من جانبك. كان لديك الكثير من الأمور التي تحدث، وكان بإمكاني أن أفعل المزيد من جانبي للحفاظ على خطوط الاتصال بيننا مفتوحة، لكنني كنت غاضبًا لذلك لم أفعل ذلك. بمجرد أن بدأ تواصلنا في التلاشي، كان من الصعب استعادته."

"حسنًا، أنا سعيد لأنك خرجت للتو وقلت ذلك. إن ابتعادنا عن بعضنا البعض هو أحد أكبر أسباب ندمي، وكنت أخطط بالفعل للاعتذار لك عن ذلك. لم أكن أدرك مدى الألم الذي سببه لك ذلك. أنا آسف حقًا."

"لقد تجاوزت الأمر. وكما قلت، أنت من أسرتي. ولا يمكن أن يغير غضبي عليك لسنوات من ذلك. ولهذا السبب أنا متحمس لرؤيتك الآن. لا يمكننا تغيير الماضي، ولكن يمكننا أن نقرر كيف نمضي قدمًا. لقد قررت اغتنام هذه الفرصة واستعادة بعض الوقت الذي أضعته مع أخي الأكبر الأحمق".

"حسنًا، من الواضح أنك أكثر ذكاءً ونضجًا في التعامل مع كل هذا مقارنة بي. وأود أن أغتنم هذه الفرصة أيضًا. بالتأكيد أحتاج إلى قضاء بعض الوقت مع أختي الصغيرة، خاصة إذا كانت قادرة على أن تكون صريحة معي. أنا حقًا بحاجة إلى ذلك الآن."

"حسنًا. الآن بعد أن استقرينا على هذا الأمر، فلننتقل إلى تناول بعض البيتزا اللعينة."

تناولنا البيتزا كاملة وشربنا بضعة أكواب من البيرة. وقد أطلعتني بيث على بعض التفاصيل المهمة في حياتها والتي كنت أغفلها إلى حد كبير. كانت تبلي بلاءً حسنًا في عملها كمصورة فوتوغرافية ـ حيث كانت تلتقط صورًا لحفلات الزفاف وغيرها من المناسبات من هذا القبيل، رغم أنها كانت تخصص وقتًا لبعض الأمور الفنية البحتة أيضًا. كما كانت لا تزال ترسم وتعزف الموسيقى. فطلبت منها أن تخبرني إذا كانت ستعزف في مكان ما ومتى، حتى أتمكن من رؤيتها.

لقد أطلعتها على ما تسبب في تحول حياتي إلى "فوضى عارمة"، وأعطيتها كل التفاصيل. لقد استحقت أن تعرف القصة كاملة. لقد شعرت بالفعل بتحسن كبير لأنني تمكنت من الانفتاح عليها بهذه الطريقة، كما حدث عندما كنا أصغر سنًا ولم تكن بيننا أسرار.

"لا أصدق أنك كدت تتزوج هذه الفتاة ولم أقابلها قط. هذا هو الهراء الذي أتحدث عنه. ربما كان بإمكاني أن أنقذك من الكثير من المتاعب إذا أخبرتك بما أفكر فيه عنها."

تناولت رشفة طويلة أخرى من البيرة. "هذه ليست فكرة سيئة. إذا دخلت في علاقة جدية مع شخص ما مرة أخرى، سأتأكد من أنك ستستطيع مقابلتها حتى أتمكن من الحصول على رأيك".

"أنت أفضل حالاً"، قالت.

لقد دفعت ثمن طعامنا ومشروباتنا، وهي الخطوة الأولى في برنامجي المكون من اثنتي عشرة خطوة للاعتذار لصديقة طفولتي المقربة/ أختي الصغرى عن الطريقة التي اختفيت بها عنها طوال هذه السنوات. لم يكن أي منا في حالة تسمح له بالقيادة، لذا قررنا السير إلى الشاطئ قليلاً حتى نستعيد وعينا. لقد أذهلني مدى السرعة التي رجعنا بها إلى مستويات الراحة القديمة معًا. كنا نمزح ونضحك على كل أنواع الهراء الغبي أثناء سيرنا، تمامًا كما فعلنا عندما كنا أصغر سنًا.

بعد أن تجولنا بما يكفي لتطهير أنفسنا من الأرق، قمت بمرافقة بيث إلى سيارتها. قلت لها وأنا أعانقها: "بيث، لقد كان هذا رائعًا للغاية. شكرًا لك على لطفك واستعدادك لمسامحتي على كوني أحمقًا غير مراعٍ. أنا سعيد لأنني حصلت على فرصة لتعويضك".



"العائلة هي العائلة، حتى لو كانوا أشخاصًا غير مبالين. أنا سعيد بعودتك. لقد افتقدتك."

"لقد افتقدتك أيضًا، ولم أكن أدرك مدى افتقادي لك حتى اليوم."

"حسنًا، آمل الآن ألا تنسى ذلك أبدًا."

"لن أفعل ذلك، أعدك. دعنا نلتقي مرة أخرى قريبًا."

"بالتأكيد، فقط أخبرني. جدول أعمالي ليس منتظمًا على الإطلاق، ولكنه مرن إلى حد ما عادةً."

"سأفعل ذلك. قُد سيارتك بأمان. سأتحدث إليك لاحقًا."

"لاحقًا، رايان."

الجمعة 2 أغسطس 2013

"كيف حال سيارتك؟" سألت بينما صعدت سيسي إلى سيارتي.

"إنه حي. أما حسابي البنكي، من ناحية أخرى..."

"آآآه، ما الخطأ في ذلك؟"

"كان عليهم استبدال ناقل الحركة."

"هذا يبدو باهظ الثمن."

"صدقيني، لقد كان كذلك"، قالت. "هل لديك أي خطط في عطلة نهاية الأسبوع هذه، إلى جانب علاقتك الذكورية مع بول يوم الأحد؟"

"سأخرج مع بعض المعلمين الآخرين لتناول المشروبات الليلة، حتى نتمكن من الحداد على آخر يوم جمعة من الصيف قبل أن يأتي الأطفال الأسبوع المقبل. بخلاف ذلك، ليس لدي أي شيء أفعله."

"هل إيما وميليسا سيكونان هناك؟"

"نعم، من بين آخرين. أعتقد أنه من المحتمل أن يصل العدد إلى حوالي عشرة أشخاص."

هل أنت المعلم الذكر الوحيد هناك؟

"معلم التربية البدنية رجل، لكنني لم أقابله. سمعت أنه يمر بفترة طلاق وأنه يغازل كل من في المدرسة تقريبًا، لذا فهم يحاولون تجنبه. ثم المدير المساعد وحارس المدرسة. أعتقد أن هذا هو كل شيء."

"إنها نسبة غير متوازنة تمامًا بين الجنسين."

"إنها سمة من سمات التعليم. كانت أقرب إلى الفترة التي كنت فيها مدرسًا في المدرسة الثانوية، لكن عدد النساء كان أكبر من عدد الرجال".

"لم أكن أعلم أنك كنت تدرس في المدرسة الثانوية."

"نعم... إنها قصة طويلة نوعًا ما"، قلت لها. أعطيتها النسخة السريعة. لم أكن أرغب في شرح هذا الأمر للجميع، لكنه كان أيضًا من النوع الذي قد يسبب مشاكل إذا تم الكشف عنه لاحقًا لأنه سيبدو حينها وكأنني أحاول إخفاء شيء ما. بالتأكيد لم أكن بحاجة إلى إخبار القصة كاملة لكل من سألني، لكنني كنت أقترب من سيسي ولا يزال لدي بعض الإمكانات. بطريقة ما، يجب أن أتوصل إلى طريقة أفضل للتعامل مع ذلك في المستقبل.

"واو، أنا آسف لأنك مررت بذلك، رايان."

"شكرًا. لقد كان عامًا مجنونًا. أعتقد أنني أخيرًا خرجت من هذا الوضع. ماذا عنك؟ هل لديك أي خطط لعطلة نهاية الأسبوع؟"

"ليس حقًا. هل تخططين للتمرين غدًا؟ أعلم أننا التقينا بعد ظهر يوم السبت الماضي."

"نعم، ربما. سأرسل لك رسالة نصية غدًا لأخبرك بذلك على وجه اليقين."

أثناء التدريب سألت بول عما إذا كان علي إحضار أي شيء يوم الأحد، لكنه أخبرني أنه ليس ضروريًا. وقال لي إنه يتعين علي الحضور في حوالي الساعة الواحدة وأرسل لي عنوانه.

"فما الذي يحدث بينك وبين سيسي؟" سألني.

"ماذا تقصد؟"

"أنت تعرف ما أعنيه. قالت إن سيارتها تم إصلاحها، لكنك لا تزال تتشاركان السيارة للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية معًا؟"

"أعتقد أننا نحب أن نكون معًا. ليس الأمر وكأن هذا الأمر خارج عن طريقي."

"تعال، أعلم أن الأمر أكثر من ذلك. هل ستطلب منها الخروج؟"

وضعت أوزاني جانباً. "لقد فكرت في الأمر. ما زلنا نتعرف على بعضنا البعض. لا أرى أي سبب للتسرع في الأمور الآن. أعتقد أنه من الأفضل بالنسبة لي أن أتجنب القفز إلى شيء ما".

"أنا لا أقول لك أن تنزل على ركبة واحدة أو أي شيء من هذا القبيل. فقط ادعها لتناول العشاء. لقد رأيت النظرات التي ترمقك بها، وأنا متأكد من أنها ستوافق. لكن فتاة مثل هذه لن تنتظر إلى الأبد."

كنت أعلم أنه لم يكن مخطئًا. لم أكن متأكدًا من أفضل طريقة للتعامل مع الأمور. بدت سيسي من النوع الذي يمكنني أن أخوض معه علاقة جدية، ولكن بعد ما حدث خلال الأسابيع القليلة الماضية والمحادثات التي أجريتها مع ميليسا وتوري، لم أكن أعتقد أنني مستعدة لشيء كهذا بعد. لقد كانت معضلة حقيقية. هل يجب أن أجرب سيسي ولكنني أخاطر بإفساد الأمور لأنني لست في مكانة رائعة، أم أنتظر ولكنني أخاطر بفقدان فرصتي؟

"لا أعلم يا صديقي. أنا أفكر في الأمر. أنا متأكد من أن أسبوعًا أو أسبوعين لن يحدثا فرقًا. في الوقت الحالي لدينا الوقت الكافي لقضائه معًا في السيارة، دعنا نرى كيف ستسير الأمور".

"لقد سمعت أن أفضل العلاقات تأتي دائمًا من خلال رحلات بالسيارة لمدة خمس دقائق، لذا ربما تكون على حق."

"اصمت وارفع أيها الأحمق."

لا بد أنني كنت أحدق فيها كثيرًا أثناء القيادة حتى أتمكن من تركها، لأن سيسي أعطتني نظرة غريبة.

"ما الأمر معك؟" سألت.

"لا شيء، آسف. فقط أفكر."

"عن؟"

"أنا سعيد لأنك أردت الاستمرار في القيام بذلك، حتى لو استعدت سيارتك. أنا أستمتع بذلك."

احمر وجهها وقالت "نعم، حسنًا، إنها ليست أسوأ رحلة ركوب سيارات قمت بها على الإطلاق".

"واو، ثناء كبير." أوقفت سيارتي أمام منزلها. "لكن بجدية، كان من الرائع قضاء هذا الوقت معك."

حدقت سيسي فيّ لمدة بدت وكأنها دقيقة كاملة، لكنها ربما كانت أقرب إلى خمس ثوانٍ. كنت على وشك أن أسألها عما كانت تفكر فيه عندما انحنت عبر لوحة التحكم وقبلتني. لم تلمسني بلسانها أو أي شيء من هذا القبيل، لكنها كانت قبلة جادة. وعندما ابتعدت، رأيت الأذى في عينيها.

"نعم، لقد كان الأمر لطيفًا للغاية. أراك لاحقًا، رايان. أرسل لي رسالة نصية حول الغد."

"واو-" كان كل ما استطعت قوله قبل خروجها من الباب. كنت أتوقع أن تستدير لتنظر إلى الوراء مرة واحدة على الأقل ولكنها لم تفعل ذلك قط. حسنًا، كان هذا أمرًا رائعًا بالتأكيد.

---------------------------

مر يوم العمل بسرعة، وقبل أن أنتبه كنت في طريقي إلى المنزل لبدء عطلة نهاية الأسبوع. كانت الخطة هي أن ألتقي بالجميع في أحد البارات التي كانت تحبها بيكا في حوالي الساعة التاسعة. ويبدو أن المكان كان يقدم مشروبات رخيصة وساحة رقص جيدة، وهو ما يطابق المعايير التي كانت بقية الفتيات يبحثن عنها.

لقد قمت بإعداد بعض العشاء في المنزل واستحممت سريعًا قبل الاستعداد للخروج. ومرة أخرى، شكرت رومان بصمت على العمل الرائع الذي قام به لقص شعري. ارتديت بنطالًا أسود وقميصًا عنابي اللون لملابسي.

عندما وصلت إلى البار لم أندهش عندما رأيت أن المشتبه بهم المعتادين كانوا هناك بالفعل: ميليسا، وتوري، وبيكا، وإيما، ونيكول، وماريا. ومع ذلك، فوجئت برؤية عدد قليل من الآخرين قرروا الحضور أيضًا. يبدو أن المعلمتين الجديدتين الأخريين، ليديا وزارا، انضمتا إلى الطاقم. ثم كان هناك رايلي.

لست متأكدًا مما دفعها إلى تغيير رأيها، لكنني كنت سعيدًا لأنها لم تشعر بالحاجة إلى الابتعاد بسببي. آمل أن يعني ذلك أننا في طريقنا إلى القضاء تمامًا على أي حرج بيننا.

"واو! الجميع هنا! الجولة الأولى عليّ!" صرخت بيكا.

"هل تقصد أن الجولة الأولى على زوجك!" قالت ميليسا.

"لا يهم، إنه نفس الحساب البنكي! دعنا نذهب!"

وبينما كنا نتجه جميعًا إلى البار، جلست ميليسا بجانبي وقالت: "مرحبًا، تذكر، يُسمح لك بالاستمتاع فقط الليلة. لا بأس من الاسترخاء وعدم القلق كثيرًا بشأن من يفترض أن تكون. فقط... كن".

"وإذا أردت أن أكون معك في نهاية الليل؟"

ضحكت وقالت "هذا احتمال وارد، ولكن ربما أضطر للقتال مع شخص ما من أجلك".

تم طلب الجولة الأولى من جرعات التكيلا بسرعة ثم تم توزيعها. لقد قرعنا جميعًا أكوابنا معًا قبل احتساء الجرعات. قررت بيكا أن تطلب لنا جرعة ثانية حتى تبدأ الأمور في التحرك، لذا في غضون خمس دقائق من وصولي كنت قد شربت جرعتين من التكيلا بالفعل.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أمسكت إيما بذراعي وسحبتني إلى حلبة الرقص. "لقد وعدتني بأن تمنحني فرصة وترى إلى أين ستسير الأمور"، صرخت في أذني حتى يمكن سماعها فوق الموسيقى. كنت أشعر بالفعل برائحة التكيلا، لذا ابتسمت وتركتها تقودني.

لم تضيع أي وقت، حيث كانت تفرك مؤخرتها على فخذي بينما كنا نتأرجح ذهابًا وإيابًا على إيقاع الموسيقى. كانت تبدو مثيرة للغاية، مرتدية بنطالًا من قماش ديزي ديوكس وقميصًا مربوطًا يظهر ثدييها الكبيرين حقًا. كانت الفتيات الأخريات قد ارتدين ملابس أنيقة بعض الشيء، لكن إيما جاءت وهي تفكر في شيء واحد.

في النهاية انضمت إلينا توري وميليسا على حلبة الرقص، وجلبتا معهما جرعة أخرى. وهكذا أصبحت الآن أشرب ثلاثة مشروبات، وأرقص مع ثلاث سيدات جميلات، اثنتان منهن كنت قد نمت معهما، وواحدة أوضحت لي أنها تريد ذلك.

لم تكن الفتيات خجولات باستخدام أيديهن، ففركنها لأعلى ولأسفل ذراعي وظهري وصدري. قام شخص ما، أعتقد أنه توري، بإمساك مؤخرتي جيدًا في لحظة ما. تحولت المشروبات الثلاثة إلى أربعة، ثم خمسة. أمسكت إيما بيدي ووضعتها على صدرها للحظة قبل أن تنزلق بها إلى بطنها العاري. يا إلهي، ثدييها رائعان. أتساءل ما هو مذاقهما؟

كنا نتعرق بشدة على حلبة الرقص. كان عليّ أن أعتذر لمدة دقيقة لاستخدام الحمام. وبينما كنت أتجه إلى خارج حلبة الرقص ودخلت القاعة، كدت أصطدم برايلي.

"رايلي! مرحبًا! كيف حالك؟ هل تستمتعين؟"

"ليس بقدر ما يبدو الأمر كذلك"، قالت. لم تكن تبدو سعيدة.

"ما الأمر؟" سألت.

"انظر يا رايان، أعلم أن هذا سخيف ولا يعنيني، لكن من فضلك لا تنام مع إيما. من فضلك."

كنت في حالة سُكر وسعادة شديدة بحيث لم أستطع أن أغضب، ولكنني كنت لا أزال أستطيع أن أغضب. "أنت محقة، هذا لا يعنيك. مهما حدث، فسيحدث. إذا سمحت لي، فأنا بحاجة إلى استخدام الحمام". تجاوزتها ودخلت إلى حمام الرجال. كان هناك طابور أمام المرحاض، لذا كان علي أن أقف لبضع دقائق قبل أن أتمكن أخيرًا من تصريف بعض التكيلا من جسدي. بينما كنت أنتظر، سمعت ضجة في الخارج، حتى فوق الموسيقى الصاخبة. عندما انتهى الطابور أخيرًا وتمكنت من إنهاء عملي، أغلقت سحاب سروالي وغسلت يدي ثم عدت إلى حلبة الرقص.

عندما عدت، لم أتمكن من العثور على ميليسا أو توري أو إيما. في الواقع، لم أتمكن من العثور على أي من الفتيات الأخريات من المدرسة. نظرت حولي لعدة دقائق، لكنني لم أراهن. لم يكن هناك أي احتمال أن يكونوا جميعًا في الحمام في نفس الوقت، أليس كذلك؟

لقد رأيت فتاة في البار، وأتذكر أنها كانت ترقص بالقرب منا نحن الأربعة. "معذرة، لكنك لم تر إلى أين ذهبت الفتيات اللواتي كنت أرقص معهن، أليس كذلك؟"

بدأت تضحك وقالت: "أوه نعم، لقد رأيت بالتأكيد أين ذهبوا".

"أين؟"

"تقدمت فتاة شقراء وبدأت في الجدال مع الفتاة السمراء ذات الثديين الكبيرين. ثم بدأت في الصراخ، وتم إلقاء بعض المشروبات. وتم طردهم جميعًا."

لعنة.

" لعنة. شكرا."

أخرجت هاتفي لإرسال رسالة نصية إلى ميليسا وتوري.

ماذا حدث؟

أجابتني توري أولاً: يا إلهي، رايان، لقد كان الأمر جنونيًا. هل ما زلت هناك؟ لقد خرجنا جميعًا من اللعبة.

نعم أنا لا أزال هنا. أين أنت الآن؟

لقد ركبتهم جميعًا في سيارة أوبر. كنا في طريق العودة إلى شقتنا.

هل تريد مني أن أقابلك هناك؟

أنا أريد القضيب.

سأحاول الحصول على أوبر آخر.

فتحت التطبيق لطلب توصيلة، لكن يبدو أن الفتيات حصلن على آخر سيارة في المنطقة المجاورة. بدا الأمر وكأنني سأحتاج إلى خمس وعشرين دقيقة أخرى على الأقل حتى أتمكن من الحصول على توصيلة. قدمت الطلب وجلست للانتظار.

وبعد دقيقتين دخلت معي شقراء جميلة ذات ثديين كبيرين إلى الكشك وقالت: "مرحبًا أيها الشاب، هل يمكنك شراء مشروب لفتاة؟"

"سأغادر قريبًا، فقط أنتظر سيارة أوبر."

"أنا متأكد من أن لديك الوقت الكافي للشرب والرقص."

لقد قمت بفحص التطبيق. كان السائق لا يزال على بعد عشرين دقيقة من موعد الاستلام. كانت الفتاة تتمتع بموقف رائع حقًا. تمامًا مثل إيما، وكانت تستخدم هذه الأشياء بشكل رائع لإثارة غضبي. ما هذا الهراء، قالت ميليسا أنه لا بأس من الاسترخاء قليلاً الليلة، أليس كذلك؟

" بالتأكيد، دعنا نحصل على مشروب."

أمسكت بيدي وقادتني إلى البار، حيث طلبت لنا جرعتين إضافيتين من التكيلا. لماذا أضيع وقتي في تناول مشروب كان يعمل طوال الليل؟

"هيا!" قالت وهي تشرب المشروب.

رن هاتفي بإشعار "يا إلهي".

"ما هو الخطأ؟"

"لقد ألغى سائق أوبر رحلتي."

ابتسمت فقط وقالت "يبدو أن لديك المزيد من الوقت للرقص معي إذن."

"اعتقد ذلك."

قررت أن أسير مع التيار، وأتبعها إلى حلبة الرقص. وبدلاً من أن تفرك مؤخرتها ضدي، ألقت ذراعيها حول رقبتي وانزلقت بالقرب مني، وضغطت بثدييها الكبيرين على صدري. كانت مرحة وكانت تعرف بالتأكيد كيف تتحرك. كنت بالفعل في حالة سُكر وإثارة من الرقص مع إيما وميليسا وتوري في وقت سابق، وهذه الفتاة استكملت ما انتهوا منه.

رقصنا لثلاث أغنيات قبل أن تطلب مشروبًا آخر. سألتني: "لماذا أنت هنا بمفردك؟"

"كان على الأصدقاء أن يغادروا. كنت سأذهب للقاء بهم ولكن يبدو أن أوبر لا تحبني كثيرًا."

"من حسن حظي."

"ماذا عنك؟"

"كان من المفترض أن أقابل زميلتي في الغرفة هنا ولكنني لم أتمكن من العثور عليها."

"من حسن حظي إذن."

غمزت وقالت: "ليس بعد، ولكن قريبًا".

في منتصف الأغنية التالية، هاجمتني، وسحبت وجهي بقوة إلى وجهها حتى نتمكن من التقبيل بينما كانت تضغط على فخذها بفخذي على إيقاع الموسيقى. كان كل شيء يتجه نحو الأسوأ من هناك. والشيء التالي الذي عرفته هو أننا كنا في المقعد الخلفي لسيارة متجهين إلى شقتها، نتبادل القبلات مثل زوجين من المراهقين المتعطشين للجنس. وضعت يدي تحت قميصها لأمسك بثدييها الكبيرين. تأوهت في فمي بينما كنت أقرص حلماتها.

كان على سائق أوبر أن يصرخ بصوت عالٍ عدة مرات عندما وصلنا حتى ندرك أننا توقفنا. ضحكت وتعثرت في الخروج من السيارة، وسحبتني خلفها. وبمجرد أن وصلنا إلى شقتها، بدأنا في التقبيل مرة أخرى، وتركنا وراءنا أثرًا من الملابس من الباب الأمامي إلى غرفة نومها.

بمجرد أن أصبحنا عاريين تمامًا، دفعتُها إلى سريرها وانغمستُ مباشرة في أكلها بينما كنت ألعب بثدييها الضخمين. لقد لعقتها حتى بلغت ذروة النشوة قبل أن تسحبني لأعلى وتطلب مني أن أمارس الجنس معها.

"اللعنة. نعم. أعطني ذلك القضيب الضخم. أوه. أوه. اضربني بقوة. أوه! نعم!"

لم تكن خجولة بالتأكيد بشأن إخباري بما تريده. كنت أتمنى ألا تكون زميلتها في السكن بالمنزل. أو الجيران المجاورين.

لقد صرخت تقريبًا عندما أتت للمرة الثانية، وحثتني على الاستمرار في إعطائها كل ما لدي. لا أعرف ما إذا كان ذلك بسبب الكحول أو أي شيء آخر، لكنني شعرت أنني أستطيع الاستمرار طوال الليل. وهذا ما فعلته. لقد مارست الجنس معها خلال عدة هزات أخرى، وكانت تصرخ بأعلى صوتها طوال الوقت.

"أوه! أوه! نعم! نعم! يا إلهي! نعم! أوه! اللعنة اللعنة اللعنة أنا قادم مرة أخرى!"

عندما وصلت أخيرًا شعرت وكأنني أصطدم بجدار بسرعة مائة ميل في الساعة. لقد استنفدت قواي تمامًا، وسقطت بجوارها في حالة من الفوضى والعرق. ربما قالت شيئًا ما، لكن ما عرفته بعد ذلك هو أنني اجتاحتني موجة من الظلام.

السبت 3 أغسطس 2013

استيقظت وأنا أشعر بصداع ربما يكون الأسوأ في حياتي، في سرير غريب، في غرفة غريبة، وحدي. تأوهت وأغمضت عيني مرة أخرى، محاولًا تجميع ذكريات الليلة السابقة. هل كنت في منزل إيما؟ لا، لقد طُردت إيما ولم أتمكن من العودة إلى منزل ميليسا وتوري.

حسنًا، الشقراء ذات الثديين الكبيرين. شيئًا فشيئًا بدأ الليل يعود إليّ. نظرت حولي على الأرض ووجدت ملابسي الداخلية، لكن لم أجد أيًا من ملابسي الأخرى. ارتديتها وتسللت نحو الباب بهدوء قدر الإمكان. بدأت في فتح الباب لكنني توقفت عندما سمعت أصواتًا بالخارج.

" بجدية، هل كان عليك أن تكون صاخبًا إلى هذا الحد؟"

"آسفة، لكن هذا كان أفضل جماع في حياتي. أفكر في تقييده بسريري قبل أن يستيقظ حتى أتمكن من إبقائه هناك إلى الأبد."

"حسنًا، على الأقل أمضيت ليلة ممتعة، على ما أعتقد."

"كان من الضروري أن يقوم أحدنا بذلك، وبالتأكيد لم يكن أنت."

قررت أن أغامر وأرى ما إذا كانت الفتاة أو زميلتها في السكن تستطيع مساعدتي في العثور على بقية ملابسي. فتحت الباب لأخرج رأسي، وندمت على الفور.

"هل أنت تمزح معي؟"

حسنًا، هذا أسوأ ما يمكن أن يكون عليه الأمر. كان الصراخ بمثابة الجحيم بالنسبة لصداعي، لكنه لم يكن نصف السوء مثل هوية الشخص الذي كان يصرخ.

" مرحبًا، رايلي. كيف حالك؟"



الفصل 17



السبت 3 أغسطس 2013

نظرت رايلي ذهابًا وإيابًا بيني وبين زميلتها في السكن، ووجهها ملتوٍ من الغضب، ويبدو أنها غير متأكدة من المكان الذي ستوجه فيه غضبها بشكل مناسب. استغرق الأمر بضع ثوانٍ، لكنها في النهاية بدت وكأنها قررت أن تتوجه إلى زميلتها في السكن.

"أنت...أنت تعرف من هو، أليس كذلك؟ أنت تعرف بالضبط من هو وقد التقطته على أي حال!"

لقد حاولت قدر استطاعتي تذكر اسمها من المحادثة التي دارت بيني وبين رايلي في المقهى... تيفاني؟ نعم، أنا متأكدة من أنها تيفاني. لقد هزت رايلي كتفها قائلة: "لقد أخبرتك في تلك الليلة الأولى أنه إذا كنت لا تريدينه، فسأقبله. من الواضح أنك لا تريدينه. لقد رأيت فرصة لاصطياد رجل جذاب، وقررت اغتنامها. أنا سعيدة لأنني فعلت ذلك. ماذا كنت تتوقعين؟"

كان رايلي يغلي من الغضب: "أنت تعلم أن الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك!"

في تلك اللحظة انفتح باب غرفة النوم الأخرى وخرج رجل نحيف ذو شعر غير مرتب - بني اللون مع تحول جوانبه إلى اللون الرمادي - إلى غرفة المعيشة، وهو لا يزال يفرك النوم في عينيه. "ما الذي يصرخ به الجميع؟" تمتم.

تحول وجه رايلي على الفور من تعبير الغضب إلى تعبير الذعر. وعلى الرغم من كونها هدفًا لثورة رايلي، تدخلت تيفاني لإنقاذ زميلتها في السكن. "لقد كان رايلي يوبخني بسبب صخبه الشديد الليلة الماضية".

أومأ الرجل برأسه. "كما ينبغي لها. من الصعب الحصول على ليلة نوم جيدة على صندوق الصخور الذي تسميه رايلي مرتبة. لا تحتاج إلى صراخك الجنسي المزيف لجعل الأمر أسوأ."

"صدقني، تلك الصرخات كانت حقيقية. ربما لم تكن معتادًا على سماع مثل هذا النوع من الأشياء."

"تيف، توقفي عن هذا"، قال رايلي.

لقد صفيت حلقي. "أمم، هل رأى أحد سروالي؟"

نظر إليّ الرجل - الذي لاحظ وجودي للمرة الأولى - بدهشة، وكان تعبير الازدراء واضحًا على وجهه. "أوه، أنت لا تزال هنا. كنت أعتقد أن انتصارات تيفاني عادة ما تنتهي بمجرد الانتهاء منها".

"من قال إنني انتهيت منه؟ أعتقد أنني أريد أن أعطيه فرصة عندما لا يكون في حالة سُكر شديدة، ربما يكون ذلك أفضل من الليلة الماضية." انحنت ورفعت بنطالي من على الأرض. "هاك."

"هل تمانع في إحضارهم إلى هنا؟ لا أعتقد أنني بحاجة إلى التجول عارية تمامًا أمام زميلتك في السكن وصديقها."

"لا بأس. لم أتمكن من إلقاء نظرة جيدة على جسدك الليلة الماضية على أي حال، أريد أن أرى ما لديك." هززت رأسي، وفتحت الباب بالكامل وتوجهت نحو تيفاني حتى أتمكن من الإمساك ببنطالي. صفّرت. "يا إلهي، انظر إلى هذا. هذا جسد رجل حقيقي. ربما يمكنه أن يقدم لك بعض النصائح حول التمرين، توماس." رفعت بنطالي بسرعة وأزرته.

سخر صديق رايلي وقال: "لدي أشياء أفضل لأقضي بها وقتي بدلاً من ممارسة الرياضة مع أحد أغبياءك، تيفاني".

"لا يجب أن تكون أحمقًا في هذا الشأن. علاوة على ذلك، فهو ليس غبيًا. أين قلت إنه ذهب إلى المدرسة، رايلي؟ ستانفورد، أليس كذلك؟"

رفع توماس حاجبه وقال: "لماذا يعرف رايلي أين ذهب طفلك الصغير إلى الكلية؟"

"لقد عرفا بعضهما البعض لفترة من الوقت، لقد قدمته لي"، قالت تيفاني.

"نحن نعمل معًا"، قال رايلي. "إنه مدرس الصف الخامس الجديد في سبيلمان. هكذا التقينا".

"لا أرى الكثير من الرجال الذين يحاولون تدريس المرحلة الابتدائية. لقد قلت إنك ذهبت إلى جامعة ستانفورد؟ ألم تكن ترغب في القيام بأي شيء أكثر تقدمًا؟"

هل كان يحاول حقًا الاستيلاء على وظيفتي؟ نفس الوظيفة التي تعمل بها صديقته؟ "كنت أعمل كمدرس في المدرسة الثانوية قبل ذلك، لكن التعليم مهم في جميع الأعمار. أنا متحمس لتجربة شيء جديد ومعرفة نوع التأثير الذي يمكن أن أخلفه على الأطفال".

"حسنا"، قال.

لقد رأيت قميصي على الأرض بالقرب من الباب. التقطته وارتديته، ثم التفت إلى تيفاني. "ربما ينبغي لي أن أغادر. شكرًا لك على... مرافقتي الليلة الماضية."

اقتربت تيفاني مني، وسحبتني إلى أسفل لتقبيلني قبلة طويلة، ثم غمزت لرايلي. "لقد كان من دواعي سروري. سيتعين علينا القيام بذلك مرة أخرى في وقت ما. لا تمانع إذا حصلت على رقمك من رايلي، أليس كذلك؟"

"حسنًا، نعم، هذا ينجح." نظرت إلى رايلي، الذي لم يكن يبدو سعيدًا على الإطلاق بهذا الموقف. "سأراك يوم الاثنين، على ما أعتقد؟"

"نعم"، قالت، وكانت الكلمة حادة بما يكفي لإخراج الدم. قمت بإمالة رأسي إليها. نظرت إلى قدميها في حرج. قالت بهدوء: "آسفة. سأتحدث إليك لاحقًا".

تأكدت من أن هاتفي ومحفظتي ومفاتيحي كانت كلها في جيوبي. "سأرى نفسي خارجًا." أومأت رايلي برأسها. أرسلت لي تيفاني قبلة ولوحّت بأصابعها نحوي. كان هناك بالتأكيد بعض الديناميكيات الغريبة بين زملاء السكن والتي لم أكن أرغب في أن أكون في وسطها. كان هذا هو بالضبط النوع من الأشياء التي كنت قلقًا بشأنها مع توري وميليسا، لكن لحسن الحظ لم يتحول ذلك إلى مشكلة.

بمجرد خروجي من شقة تيفاني ورايلي، كان أول ما فعلته هو إخراج هاتفي حتى أتمكن من معرفة أين أنا. كانت الساعة بعد التاسعة بقليل - وليس متأخرًا كما كنت أتصور. فتحت تطبيق أوبر وطلبت توصيلة للعودة إلى البار حيث كانت سيارتي. بينما كنت أنتظر السائق، راجعت رسائلي النصية. كان هناك عدد قليل من الرسائل من توري التي أرسلتها الليلة الماضية:

من الأفضل أن تسرع

إلغاء العملية. إيم وم يتقيآن هاها

لا أعتقد أنها تريدك أن تراها بهذا الشكل

إنها ستكون غاضبة جدًا لأنها أضاعت هذه الفرصة

حسنًا، عليّ أن أذهب لمساعدة هؤلاء الأشخاص، وداعًا ريان

حسنًا، على الأقل لن أتعرض لقدر كبير من الانتقادات منهم لعدم حضوري الليلة الماضية. لم أكن بحاجة إلى ذلك بالإضافة إلى كل المشاكل التي كان من الممكن أن يسببها النوم مع زميلة رايلي في السكن. بصراحة، بدا الأمر وكأنه مشكلة أكبر بالنسبة لهما من أي شيء يتعلق بي. كانت تيفاني تعرف من أنا ولاحقتني. كنت آمل أن تدرك عندما أتحدث مع رايلي أنني لم أخرج عن طريقي عمدًا للنوم مع زميلتها في السكن والتسبب في الدراما.

بعد كل ما قيل، فإن حقيقة أنني انتهيت إلى هذا الموقف في المقام الأول كانت مشكلة. لقد كنت في حالة سُكر شديد وانتهى بي الأمر بممارسة الجنس مع فتاة دون أن أعرف اسمها. ممارسة الجنس بدون وقاية، يا للهول. أدركت أنني كنت أشرب الخمر كعذر لمواعدة إيما، وعندما انهار ذلك، كنت في حالة سُكر شديد ورغبة شديدة في ممارسة الجنس لدرجة أنني لم أستطع العودة إلى المنزل بمفردي. لقد أخبرتني ميليسا أن أسترخي وأستمتع، لكن هل كان هذا حقًا مجرد عذر لخروجي عن السيطرة؟

بقدر ما أعلم، كان الجميع على نفس الصفحة. لم تكن هناك توقعات غير متوافقة فيما يتعلق بعلاقاتنا. كنا جميعًا مجرد شباب عازبين نستمتع بوقتنا، أليس كذلك؟ ولكن لمجرد أن أحدًا لم يتعرض للأذى فهذا لا يعني أن هذا هو الشيء الصحيح بالنسبة لي. لم أكن أرغب حقًا في الاستيقاظ وأنا أعاني من صداع الكحول، وأحاول أن أجمع بين مكاني والأشخاص الذين كنت معهم. ربما كنت أتراجع كثيرًا في الاتجاه الآخر بعيدًا عن علاقة جدية. تعويض مبالغ فيه. من المرجح أن أفضل شيء بالنسبة لي كان في مكان أقرب إلى الوسط.

لا يزال هذا يثير السؤال "أين الوسط؟" هل الوسط هو الجنس العرضي والودي الذي كنت أمارسه مع ميليسا وتوري؟ هل كان اتصالًا عاديًا مع شخص مثل تيسا؟ أم كان مجرد وضع نفسي في مكان ما وطلب موعد من سيسي؟ كان علي أن أعترف أن ميولي الطبيعية كانت نحو الأخير، لكنني كنت أعلم أنه سيكون من السهل جدًا بالنسبة لي أن أحاول أن أكون جادًا معها بسرعة كبيرة وسأنتهي بي الأمر بالعودة إلى حيث بدأت مع أماندا. الجحيم، كنت لا أزال أعاني قليلاً من الرغبة في أن تكون الأمور أكثر جدية مما كانت عليه مع توري وميليسا، ولن يصبح الأمر أسهل إذا واصلت النوم معهما.

توقف سائق أوبر وجلست في المقعد الخلفي. ألقى نظرة سريعة على مظهري ــ الملابس المتجعدة من الليلة السابقة، والشعر المبعثر، وربما الأكياس تحت عيني بسبب صداع الكحول وقلة النوم ــ وقال "مرحبًا بك في رحلتك المخزية".

ضحكت. "هذه طريقة واحدة للتعبير عن الأمر."

"نأمل أن تكون ليلة جيدة."

"الأجزاء التي أتذكرها كانت جيدة جدًا. لكن الصباح كان صعبًا."

"أشعر بك يا أخي."

أرجعت رأسي إلى الخلف وأغمضت عيني. لم نتحدث طيلة بقية الرحلة. وعندما أوصلني إلى سيارتي، حرصت على منحه تقييمًا جيدًا وإكرامية. ففي صباح يوم السبت، كان سائقو أوبر يقدمون خدمة مهمة للعالم. حقًا، كانوا أبطالًا.

عندما عدت إلى شقتي، استحممت سريعًا للتخلص من كل رائحة العرق والجنس. كانت أولويتي التالية هي معالجة صداع الكحول الذي أعاني منه. قمت بقلي بعض البيض، ووضع بعض الخبز في محمصة الخبز، وسكبت لنفسي كوبًا كبيرًا من عصير البرتقال، وتناولت بعض الأسبرين. لم يكن ذلك ليجعلني أشعر بتحسن على الفور، لكنه كان بداية جيدة.

لقد أرسلت رسالة نصية إلى توري، هل ما زلتم على قيد الحياة؟ لكنني لم أتلق ردًا على الفور. ربما ما زلت أحاول التغلب على الأمر بالنوم.

بعد ذلك قررت أن أخبر سيسي بأنني سأذهب معها إلى صالة الألعاب الرياضية بعد ظهر اليوم. كنت بحاجة إلى معرفة ما يجب أن أفعله بشأنها. كانت جميلة ولطيفة، وربما الأهم من كل هذا أنها لم تكن تعمل في سبيلمان. على الأقل كنت أعلم أنني أريد أن أستمر في التعرف عليها بشكل أفضل. لم أكن متأكدًا من المدة التي يمكنني فيها الاستمرار في نفس الوتيرة التي كنا عليها حتى الآن. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فإن القبلة التي منحتني إياها بالأمس أوضحت أن سيسي مستعدة لشيء أكثر. ربما كان بول محقًا - لا يمكنني أن أتوقع من فتاة مثلها أن تنتظر إلى الأبد.

كانت المشكلة الوحيدة هي أنني ما زلت لا أعرف حقًا كيف أتعامل مع محاولة مواعدة شخص ما نظرًا لجميع النساء الأخريات اللائي كن في حياتي مؤخرًا. مجرد دعوة سيسي لموعد لن يجعلها صديقتي، ولا ينبغي أن تكون هناك أي توقعات بالحصرية بناءً على ذلك فقط، لكنني ما زلت أشعر بالضيق بعض الشيء لمواعدة شخص ما بينما أمارس الجنس مع آخرين. أعتقد أن هناك فرقًا بين "الذهاب في موعد" و"المواعدة"، ولكن مع ذلك. لم أكن معتادًا على هذا النوع من المواقف. لماذا يجب أن تكون الأمور معقدة للغاية؟ أو بالأحرى، لماذا جعلت الأمور معقدة للغاية بالنسبة لي بالفعل؟

أرسلت سيسي رسالة نصية تسألني عما إذا كان وقت الظهيرة مناسبًا لممارسة تمريننا. فأخبرتها أن ذلك مناسب، ثم قررت أن أتخذ الخطوة التالية الصغيرة جدًا معها.

هل تريد أن نتناول الغداء معًا بعد ذلك؟

بالتأكيد!

هناك. لم يكن هناك الكثير، ولكن على الأقل كان هناك شيء ما.

-----------------------------

بدت سيسي رائعة في ملابسها الرياضية، كالمعتاد. لقد أعجبني أنها شعرت بالراحة الكافية في بشرتها لتبدو طبيعية. كان من المدهش عدد الفتيات اللواتي يقضين الكثير من الوقت في وضع مكياجهن من أجل الصالة الرياضية فقط. أعتقد أنهن لم يخططن للتعرق بدرجة كافية لإفساد مظهرهن.

"كيف كانت ليلتك مع جميع المعلمين الآخرين؟" سألت بمجرد ربط حزام الأمان.

"لقد كان الأمر جنونيًا بعض الشيء. لقد شربت الكثير بالتأكيد. أثناء وجودي في الحمام حدث شيء ما أدى إلى طرد السيدات جميعًا، وما زلت غير متأكد تمامًا مما حدث هناك. أنا سعيد لأن الأمر كان مجرد حدث في نهاية الصيف، لا أعتقد أنني خلقت للخروج بهذه الطريقة كل أسبوع."

"أنا متأكد من أنهم سيحاولون الاستمرار في جرك لليالٍ أخرى كهذه."

"يمكنهم المحاولة، ولكنني ربما سأرفض. أو على الأقل سأتأكد من أنني أضع حدًا لعدد التسديدات التي أقوم بها."

"كم شربت؟"

تأوهت قائلة: "لا أعرف حتى. على الأقل ست جرعات من التكيلا، وربما أكثر. كمية كبيرة للغاية".

"أنا مندهش من أنك ذهبت إلى صالة الألعاب الرياضية اليوم، إذن."

"سأكون بخير. ربما يكون التعرق مفيدًا لي. بالإضافة إلى ذلك، لم أستطع ترك زميلتي المفضلة في صالة الألعاب الرياضية بمفردي اليوم."

ابتسمت وقالت "سأخبر بول أنك قلت ذلك".

"أعتقد أنه سيبقى على قيد الحياة."

كانت روتيناتنا مختلفة، لذا لم نتدرب معًا طوال الوقت كما كنت أفعل مع بول، لكننا لاحظنا بعضنا البعض في بعض عمليات رفع الأثقال. وقرب نهاية تمريننا، ذهبت سيسي لاستخدام جهاز المشي البيضاوي بينما أنهيت مجموعة أخرى من عمليات رفع الأثقال الميتة. وعندما انتهيت وذهبت للانضمام إليها، وجدت رجلاً يبذل قصارى جهده لمغازلتها. كانت ترتدي شخصية ملكة الجليد بالكامل، كالمعتاد، لكن الرجل لم يعرف متى يتوقف.

وعندما اقتربت منها سمعتها تقول للشاب بصوت غاضب: "لا أعرف كم عدد الطرق الأخرى التي يمكنني أن أقول بها أنني لست مهتمة. ها هو صديقي قادم، ربما يستطيع أن يشرح لك الأمر".

استدار الرجل عندما اقتربت منه. "آسف يا صديقي. كنت أحاول فقط أن أعرفك بنفسي. لم أكن أدرك أن لديها صديقًا."

"أنت لديك عيون، بالطبع هي كذلك." قلت. "هل أنت مستعد للذهاب؟"

"نعم، دعونا نخرج من هنا."

لم تمسك بذراعي، لكنها اقتربت مني قدر الإمكان بينما كنا نسير نحو غرف تبديل الملابس. أحضرنا كلينا ملابس بديلة حتى لا نضطر إلى الخروج لتناول الغداء بملابسنا الرياضية المبللة بالعرق. استحممت لمدة دقيقتين ثم غيرت ملابسي إلى قميص كتان قصير الأكمام وشورت كاكي. استغرقت سيسي وقتًا أطول قليلاً للاستعداد، لكنها لم تتركني أنتظر طويلاً. غيرت ملابسها إلى شورت جينز مع بلوزة أرجوانية بدون أكمام ووضعت لمسة من المكياج. بدت رائعة، كالمعتاد.

قالت سيسي بعد أن دخلنا سيارتي: "آسفة لأنني وصفتك بصديقي هناك، ذلك الرجل لم يتقبل أي تلميح".

"لا بأس. لقد أخبرتك في الليلة الماضية أنني لا أمانع في حمايتك من جيسون. وسأكون سعيدة بالقيام بذلك في صالة الألعاب الرياضية أيضًا، إذا لزم الأمر. علاوة على ذلك، من الجيد لسمعتي أن تكون الفتاة الأكثر جاذبية في صالة الألعاب الرياضية هي صديقتي المزيفة"، قلت.

"لا أفهم لماذا أستطيع أن أقول لرجل "لا" بمليون طريقة مختلفة ويستمر في المحاولة، ولكن في اللحظة التي أقول فيها أن لدي صديقًا يتراجع، وكأن الشيء الوحيد الذي يهم هو ما إذا كان رجل آخر قد "ادعى" ملكيتي أم لا."

"أنت على حق، إنه أمر غبي. لكنني أرى ذلك طوال الوقت. ربما يكون هذا مجرد جزء من غرائز أدمغتنا الحيوانية. إذا أراد ذكر آخر نفس الأنثى، فهذا يعني أنه يتعين عليك أن تكون مستعدًا لمواجهة تحدي تحطيم جمجمتك معًا حتى يستسلم أحدكما."

"حسنًا، سيد ماعز الجبل"، قالت ضاحكة. "أوه! هذا يذكرني. هل سبق لك أن استمعت إلى ماعز الجبل؟"

"لا أعتقد ذلك. هل هذه فرقة؟"

"نعم، إنها واحدة من أغانيي المفضلة. لقد جعلني أخي كوري أستمع إليها. دعني أعزف لك شيئًا ما."

أخرجت هاتفها وبدأت تبحث قليلاً، محاولة العثور على الأغنية التي تريدها. بدأت بجيتار صوتي وما بدا وكأنه أورغن صناعي قبل أن يأتي المغني. لم يكن صوته مذهلاً، لكنه كان مميزًا. إنه يشبه إلى حد كبير موسيقى الروك/الفولك المستقلة.

ولكنني سأمشي معك حتى النهاية

إذا كنت ستأتي معي طوال الطريق

تركت الأغنية تُعزف حتى مقطع آخر قبل أن تتوقف وتنظر إليّ منتظرة: "ماذا تعتقد؟"

"أعجبني ذلك"، قلت، وبالفعل، لم يكن هذا النوع من الموسيقى هو المفضل لدي في العالم، لكن أماندا كانت تحب الكثير من الأغاني التي تشبهها في الصوت، وقد اكتسبت ذوقًا خاصًا بها. "سيتعين عليك أن ترسل لي المزيد من الأغاني للاستماع إليها".

"سوف افعل ذلك."

هل أنت في مزاج لتناول أي شيء معين لتناول طعام الغداء؟

"ليس حقًا. أنا على استعداد لتجربة أي شيء."

قررت أن أتناول شيئًا حارًا، لذا اصطحبتنا إلى مطعم تايلاندي قريب. لم يسبق لسيسي أن تناولت هذا الطبق من قبل. قررت أن تجرب الكاري الأصفر مع الدجاج. حاولت تحذيرها من مستويات التوابل، لكنها قالت إنها تستطيع تحمل الطعام الحار. ربما تكون قد بالغت في تقدير قدرتها على التحمل، أو قللت من تقدير مدى حرارة الطعام التايلاندي. شعرت بالسوء بعض الشيء، لكن كان من المضحك جدًا أن أشاهدها وهي تكافح مع الحرارة. لكنها كانت رياضية جيدة في التعامل مع الأمر.

حسنًا، الآن أدركت أنني لا أستطيع الحصول على أربع درجات من أصل خمس في مستويات التوابل التايلاندية. في المرة القادمة سأحصل على ثلاث درجات من أصل خمس.

"أعتقد أنني كدت أموت عندما تناولت خمسة أكواب من الشاي في المرة الأولى. ولكنني أستطيع تناول أربعة أكواب الآن. صديقي كيفن مجنون، فهو يطلب مشروبه "التايلاندي الساخن" الذي يحتوي على قدر أكبر من التوابل من خمسة أكواب."

بينما كانت سيسي تشرب حوالي اثني عشر جالونًا من الماء لتبريد النار في فمها، تمكنا من قضاء وقت ممتع في الدردشة. قدم كل منا الآخر إلى فرقتين وتحدثنا عن بعض أفضل الحفلات الموسيقية التي حضرناها. كانت معظم الحفلات الموسيقية التي حضرتها مع أماندا. اعتقدت أنه قد يؤلمني قليلاً التفكير في كل تلك الأوقات معًا، لكنني فوجئت عندما وجدت أن الأمر لم يزعجني كثيرًا. أخبرتني سيسي في الصباح الآخر أنها تتمتع بذوق موسيقي انتقائي بفضل التقاط الأشياء من جميع أشقائها الأكبر سنًا، لكنني لم أدرك تمامًا مدى تنوعها. كانت لديها معرفة واسعة بموسيقى البوب في الثمانينيات، وميتال الألفينيات، والسمفونيات الكلاسيكية، بالإضافة إلى فهم مثير للإعجاب لموسيقى الراب في الساحل الغربي في التسعينيات بالنسبة لفتاة بيضاء من كونيتيكت.

حاولت القتال معي عندما أخذت الفاتورة لوجبة الغداء، لكنني منعتها.

"شكرا لك" قالت.

"من دواعي سروري تمامًا."

ظلت سيسي صامتة لمدة دقيقة أو دقيقتين من رحلتنا عائدين إلى منزلها. كانت جبينها متجعدة وهي تفكر وهي تجلس في مقعد الراكب. وأخيرًا، استدارت في مقعدها لتنظر إليّ. "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"

"بالطبع" قلت.

"أنت تعلم أنني الأصغر بين سبعة *****، لذا تعلمت أن أكون صريحة في التعامل مع الأمور. أعتقد أن لدي سؤالين. الأول هو هل كان هذا موعدًا؟ والثاني هو: إذا لم يكن كذلك، متى ستطلب مني الخروج في موعد؟"

"أنا... حسنًا... هممم"، قلت ببلاغة شديدة. "لا، لم أفكر في هذا كموعد، فقط لقضاء بعض الوقت والتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل، لكنني سأكون كاذبًا إذا قلت إنني لم أفكر في دعوتك للخروج."

"لماذا لم تفعل ذلك؟" سألت.

"لأنني قلقة من أنني لست مستعدة لأي شيء جدي ولو عن بعد وأنني سأفشل إذا حاولت. أعلم أن هذا يبدو وكأنه كليشيه، لكنها الحقيقة. لم أتوقع أبدًا أن أضطر إلى التعامل مع كل هذه الأشياء المتعلقة بالمواعدة مرة أخرى، ويبدو الأمر أكثر تعقيدًا الآن مما كان عليه عندما بدأت مع أماندا لأول مرة. أنا أحبك كثيرًا. أنت لطيفة وذكية ومضحكة وجميلة. أنا حقًا لا أستطيع التحكم في كيفية سير الأمور الآن."

أومأت برأسها. "أفهم ذلك، لكن دعني أقول هذا فقط. أعلم أنك لست خائفًا من الالتزام. أتفهم أنك كنت مخطوبًا وانهار الأمر، لذا أفهم سبب ترددك في العودة إلى شيء ما. عليك أن تعلم، مع ذلك، أنني لست فتاة عادية. أنا لا أقول إنك بحاجة إلى دعوتي لموعد الآن، وأن القيام بذلك يجعلني صديقتك، لكن هذا يعني أنني لا ألعب. أحتاج إلى معرفة أن أي شيء نقوم به، سيذهب إلى مكان ما. لا يجب أن يصل إلى هناك بسرعة، لكن يجب أن يتحرك في الاتجاه الصحيح. لا أريد أن يكون الأمر موقفًا حيث نتوقف، ونقضي وقتًا "مجرد قضاء الوقت معًا" إلى الأبد."

"هذا عادل. بل أكثر من عادل"، قلت بينما كنا نقترب من منزلها. نظرت من النافذة لكنها لم تتحرك للخروج من السيارة. "مرحبًا، سيسي؟"

"نعم رايان؟"

"هل يمكنني أن أخرجك لتناول العشاء؟ مثلاً يوم الجمعة؟ في موعد؟"

"نعم، أعتقد أنني سأحب ذلك كثيرًا"، قالت بابتسامة. انحنت نحوي وأعطتني قبلة. "استمتع مع بول غدًا. سأراك صباح الاثنين؟"

"بالتأكيد سوف تفعل ذلك."

"حسنًا، شكرًا على الغداء، رايان."

"شكرًا لانضمامك إليّ. أتمنى لك يومًا طيبًا، سيسي."

سارت نحو باب منزلها مع بعض النشاط الإضافي في خطوتها.

حسنًا، لقد حل هذا إحدى معضلاتي، جزئيًا على الأقل. لقد اتخذت الخطوة الأولى مع سيسي، حتى لو اضطرت إلى إخباري بذلك. أياً كان ما يعنيه هذا على المدى الطويل ، فقد كان هناك على الأقل بعض التقدم إلى الأمام الآن. كان السؤال الأكبر هو ما الذي قد يستتبعه ذلك بالنسبة لوضعي مع توري وميليسا. بالتأكيد لم يبدو أنهما يمانعان إذا نمت مع نساء أخريات. لقد شككت في أن سيسي ستشعر بنفس الشعور، على الأقل بمجرد أن نتقدم في علاقتنا قليلاً.

هل كان من المجدي أن أتخلى عن علاقتي السهلة والعفوية مع توري وميليسا؟ بالإضافة إلى أي نساء أخريات ـ تيسا، سيرينيتي، تيفاني، إيما؟ أعتقد أن هذا ما كان من المفترض أن تساعدني مواعيدي مع سيسي في تحديده.

كيف ستتفاعل توري وميليسا إذا انتهى بي الأمر في علاقة حصرية؟ لقد تحدثنا عن ذلك وأوضحا أنهما لا يبحثان عن أي شيء مثل هذا في الوقت الحالي، ولكن إلى أي مدى كانا يتوقعان أنني سأكون على ما يرام أيضًا في البقاء معهما بشكل غير رسمي طالما أرادتا؟ كنت سأكون سعيدًا بمحاولة مواعدة ميليسا، ومن الواضح أن لدي تاريخًا طويلاً مع توري.



كان عليّ أن أعبر هذا الجسر عندما أصل إليه. في تلك اللحظة لم يكن موعدنا الأول مع سيسي قد انتهى بعد. كان لدي متسع من الوقت لمعرفة كل شيء آخر بمجرد أن أعرف مدى نجاح الأمر.

كان بقية يومي خاليًا من الأحداث. أرسلت لي ميليسا رسالة نصية تسألني إذا كنت أرغب في الانضمام إليهم للسباحة في شقتهم غدًا بعد الظهر، لكنني أخبرتها أنني قد خططت بالفعل. اعتذرت عن الليلة الماضية، وأخبرتها أنني أتوقع في وقت ما أن أسمع شرحًا كاملاً لما حدث بالفعل.

يا إلهي، إنه أمر جيد. لا أستطيع الانتظار حتى أخبركم بكل شيء عنه.

الأحد 4 أغسطس 2013

لقد تلقيت رسالة نصية من سيسي عندما استيقظت صباح الأحد، أرسلتها قبل الساعة السابعة. وجاء فيها:

سأترك لك التخطيط، ولكن مجرد نصيحة: ربما في موعدنا لا تأخذني إلى مكان يجعلني أتنفس النار

هاهاها، فكرة جيدة. أنت تستيقظ مبكرًا. ألا تنام حتى وقت متأخر يوم الأحد؟

كان عليّ أن أصطحب والدي إلى الكنيسة. يحب كبار السن الذهاب إلى الكنيسة في الساعة السابعة صباحًا لسبب ما.

لم أكن أعلم أن سيسي متدينة، أو على الأقل أن والدها متدين، لكني أعتقد أن هذا منطقي. لا يوجد الكثير من العائلات العلمانية التي لديها سبعة *****، على حد علمي. كان هذا بالتأكيد شيئًا يجب أن نناقشه في مرحلة ما، لكن ربما كان من الأفضل الاحتفاظ به بعد موعدنا الرسمي الأول.

كانت الساعة تقترب من التاسعة والنصف، وقال لي بول إنني سأكون في منزله بحلول الظهر، لذا كان لدي بعض الوقت لأضيعه. قررت أن أكافئ نفسي بتناول وجبة الإفطار المفضلة لدي - شطيرة زبدة الفول السوداني المحمصة ولحم الخنزير المقدد. لا تنتقدها حتى تجربها. بعد الإفطار، ركضت لمسافة خمسة أميال ثم استحممت لفترة طويلة.

ارتديت بنطالاً رمادي اللون مع قميص بولو أخضر غامق. كانت تعليمات بول "ارتدِ ملابس غير رسمية ولكن غير متكلفة"، وهو ما لم يساعد كثيرًا، لذا آمل أن يكون هذا جيدًا. كانوا يعيشون في حي لطيف، مجتمع مسور مع ما يبدو أنه الكثير من العائلات الشابة حولهم. تخيلت أن هذا كان لطيفًا جدًا لبناتهم. كان المنزل به ممر طويل لكنني ركنت سيارتي في الشارع، لعدم الرغبة في إفساد أي لوجستيات سيارة قد تحدث. قمت بالرحلة الطويلة على الممر إلى الباب الأمامي وطرقته.

فتحت لي زوجة بول جاكي الباب لتحييني. تعرفت عليها من الصور التي أراني إياها بول لرحلتهما إلى ديزني لاند، ولكنني شعرت بالذهول من مدى جاذبيتها في الواقع. بدت وكأنها تستحق أن تنافس في مسابقة ملكة جمال أميركا، وليس أن تعمل كأستاذة للرياضيات. لقد تفوق بول على التغطية الإعلامية له. وهذا أمر جيد بالنسبة له.

قالت جاكي بابتسامة ساحرة وأسنانها البيضاء اللامعة: "لا بد أنك رايان. أنا سعيدة للغاية لأنك تمكنت من تحقيق ذلك".

"شكرًا جزيلاً لاستضافتي. لقد كان بول صديقًا رائعًا لي منذ أن أتيت إلى هنا. إنه يتحدث عنك طوال الوقت، لذا أنا سعيد بلقائك أخيرًا."

"إنه رجل لطيف، بول. في أغلب الأوقات على الأقل! تعال، تعال. نحن جميعًا في الفناء. أنا متأكد من أن بول مستعد لتقديم بعضنا البعض ثم الاختفاء لمشاهدة بعض مباريات كرة القدم معك."

"ليس من المعجبين؟" سألت.

"أنا أمزح فقط. يمكنني أن أتحمل مشاهدة مباراة أو اثنتين، لكنها ليست رياضتي المفضلة. لكنني أحب التنس. هل تلعبه؟"

"ليس جيدًا جدًا، ولكنني استمتعت به في كل مرة حاولت فيها ذلك."

"قال بول أنك تواعد فتاة التقيت بها في صالة الألعاب الرياضية؟ يجب أن تلعبا معًا لعبة الزوجي في وقت ما."

"ربما يكون قد تسرع قليلاً بشأن حالة علاقتنا، لكن لدي شعور بأنها ستكون مستعدة لذلك على أي حال."

"زوجي رومانسي بعض الشيء. لقد بدأ بالفعل في التخطيط لخطابه في حفل زفافك."

"لقد أخبرني بذلك" قلت ضاحكًا.

عندما وصلنا إلى الفناء الخلفي، قادني جاكي نحو حشد من الناس تجمعوا في الظل بالقرب من طاولة مليئة بالطعام. "أريد أن أقدم لكم جميعًا-"

قال أحد الرجال الأكبر سنًا وهو يرفع ذراعيه: "ريان ديلون!" لم أتعرف عليه. سارع إلى مصافحتي. "هذا الشاب الذي هنا لعب كلاعب وسط في فريق ستانفورد كاردينالز الخاص بي".

انضم إلينا بول من العدم. "حقا؟ رايان، لم تخبرني أبدًا أنك لعبت كرة القدم الجامعية."

"إنها ليست مشكلة كبيرة. لقد كنت البديل."

"هذا هراء، هراء"، قال الرجل العجوز. "لقد بدأت ثلاث مباريات في عامك الأخير، وقمت بعمل رائع كبديل في المباريات الأخرى".

"حسنًا، شكرًا لك"، قلت. "لم أكن أدرك أن هناك من يهتم بي بما يكفي ليذكرني بالحقيقة".

"أنا خريج جامعة ستانفورد بالطبع. من دفعة 1970. وأنا من أشد المعجبين بالكاردينال. الدكتور جونا روبرتسون"، قال وهو يصافحني مرة أخرى. "يسعدني أن ألتقي بك، رايان".

"وأنت أيضًا، دكتور روبرتسون."

"من فضلك، من فضلك، أنت لست طالبًا. نادني يونا."

"يونان هو."

قدمتني جاكي إلى العديد من زملائها، ولكن بالطبع لم يكن أي منهم متحمسًا لمقابلتي مثل جوناه. عندما انتهينا من الجولات، سلمتني جاكي إلى بول، الذي قدم لي بيرة. توجه جوناه إلينا أيضًا، راغبًا في التحدث معي عن فريق ستانفورد كاردينال لكرة القدم. كان بول مهتمًا أيضًا، وكان منزعجًا بعض الشيء لأنني لم أذكر أبدًا وقتي كلاعب كرة قدم جامعية.

"هذا لأنه عندما نكون معًا فإنك تتحدث بنسبة تسعين بالمائة، بول"، قلت.

ضحك كل من جوناه وبول. قال بول: "ربما يكون هذا صحيحًا". لقد رويت بعض القصص عن كرة القدم لبول وصديقي الجديد جوناه، ولكن عندما وصل زميل آخر له، تمايل ليذهب لتحية بول. قال بول: "دعونا نخرج من هنا قبل أن يبدأوا في مناقشة التحسين التوافقي أو الطوبولوجيا الجبرية".

لقد تبعته إلى "الوكر" كما كان يسميه، ولكن دعونا نسمي الأشياء بمسمياتها. لقد كان كهفًا للرجال. كهفًا لطيفًا للغاية. جلست على الأريكة وألقى لي بول زجاجة بيرة ثانية قبل تشغيل جهاز العرض، الذي أضاء الحائط البعيد. كان فريق سان دييغو بادريس يلعب ضد فريق يانكيز، لذا فقد استرخينا لمشاهدة بعض مباريات البيسبول. كان بول سعيدًا بشكل مدهش بالجلوس في صمت ومشاهدة المباراة، وهو يرتشف البيرة. على الأقل لفترة من الوقت.

"فهل كان هناك أي تحرك على جبهة سيسي؟" سألني بين الشوطين الثاني والثالث.

"أنت تتحدث أكثر من امرأة عجوز" قلت له.

لقد هز كتفيه فقط وقال "أنتما الاثنان ستكونان جيدين معًا. أنا رومانسي وأشجع الحب".

"نحن في الواقع سنذهب في موعد يوم الجمعة هذا."

"نعم!" قال وهو يلوح بقبضته. "أيتها الفتاة! هل تعرفين ماذا تنوين أن تفعلي بعد؟"

"ليس بعد"، قلت وأنا أهز رأسي. "لقد أخبرتها أنني سأصطحبها لتناول العشاء، لكنني لا أريد أن يقتصر الأمر على هذا فقط. فهي لا تزال جديدة على المنطقة، ربما أحاول أن أعرض عليها بعض الأماكن المميزة في سان دييغو".

"فكرة جيدة. لدي بعض العلاقات في الكثير من الأماكن، لذا دعني أعرف ما الذي تفكر فيه وسأرى ما إذا كان بإمكاني التواصل معك."

"أنا أقدر ذلك."

لقد شاهدنا شوطين آخرين قبل أن يقول لنا بول أنه يتعين علينا أن نلعب جولة أخرى في الحفلة - وربما نسرق المزيد من الطعام أثناء ذلك. كان فريق Padres متقدمًا بنتيجة 6-0 في تلك المرحلة، لذا كانت الأمور تبدو جيدة جدًا.

التقينا أنا وبول بجونا وعدد من الضيوف الآخرين وهم يتحدثون في المطبخ أثناء خروجنا من الغرفة.

"كان ينبغي لي أن أحضر مساعدي بدلاً من زوجتي"، قال أحد الرجال ليونا.

"يعتقد هذا المساعد أنها زوجته"، قال جوناه ردًا على ذلك. "يجب على لانغفورد أن يهدأ. الجميع ينامون مع طالب دراسات عليا هنا أو هناك، لكن يجب عليك على الأقل أن تتحلى ببعض التقدير واللياقة". لقد رآنا ندخل الغرفة. "بول! رايان! أين اختفيتما؟"

"مشاهدة فريق Padres يلعب ضد فريق Yankees"، قال بول.

"آه! جيد. أنا أحب البيسبول. أخبرني عندما تعود، وسأنضم إليك."

نظر إليّ بول ولكنني ابتسمت فقط. لقد أعجبت بجوناه. "سأفعل، جوناه".

كان عدد الأشخاص هنا الآن أكثر بقليل مما كان عليه عندما ابتعدنا أنا وبول. رأيت على الفور الزوجين اللذين كان جوناه يتحدث عنهما بالداخل. كانت شقراء ذات صدر كبير في أوائل العشرينيات من عمرها تجلس على حضن شخص ما. افترضت أنها لانغفورد. كانت الزاوية التي كانت تجلس بها تعني أنني لم أستطع رؤية وجهه. كانت جاكي تجلس أمامهم. نادت علينا.

قالت لي: "ريان، تعال لمقابلة المزيد من الأشخاص!". ولأنني لا أرفض طلبًا بسيطًا كهذا من مضيفة جميلة، ذهبت للانضمام إليهم.

لوحت لي الشقراء بيدها، ولم تنهض من حضنها الذي كانت تجلس عليه. "مرحباً! أنا جريس! أنا مرشحة للحصول على درجة الدكتوراه."

"ريان،" قلت وأنا أرد عليها التحية. "صديق بول."

تحركت، وتمكنت أخيرًا من رؤية وجه الرجل الذي كانت تجلس عليه. تعرفت عليه على الفور.

"توماس، أليس كذلك؟" قلت وأنا أمد يدي لمصافحته.

بدا صديق رايلي وكأنني ركلته للتو في خصيتيه. "حسنًا. دكتور توماس لانجفورد."

"أوه، لقد التقيتما بالفعل؟" سألت جاكي.

"فقط بالأمس" قلت.

"نعم، يبدو أن لدينا صديقين مشتركين"، قال توماس وهو يقفز.

ابتسمت جاكي وقالت: "حسنًا، هذا لطيف".

تركت المحادثة تستمر بدوني بينما كنت أفكر فيما تعلمته للتو. لقد أخبرني رايلي عن الموقف مع توماس ومساعده التعليمي. لقد فهمت أنه قرر التراجع عن فكرة العلاقة المفتوحة. كان هذا هو السبب الرئيسي وراء تجاهلها لي في المقام الأول.

"اعذروني لدقيقة واحدة"، قلت وأنا أقف من مقعدي. كنت في حاجة إلى دقيقة للتفكير. وبينما كنت أسير نحو المسبح، حاولت أن أراجع كل شيء. من الواضح أنني ورايلي لدينا مشاكل، لكنني لم أكن أعتقد أنها شخص فظيع، وإذا كان صديقها يخونها، فهي تستحق أن تعرف، أليس كذلك؟

من ناحية أخرى، أوضحت أنها لا تنوي إخبار توماس عن الليلة التي قضتها معي. كانت مذنبة بالخداع في علاقتهما مثله تمامًا. أليس كذلك؟

"ريان، انتظر لحظة،" قال توماس وهو يلحق بي.

"نعم؟"

"هذا محرج بعض الشيء، أليس كذلك؟"

"ما هو؟" سألت.

"انظر، ربما لا تعرف رايلي جيدًا بما يكفي حتى تقول أي شيء عن الأمر، لكن لدينا في الواقع علاقة مفتوحة نوعًا ما. لهذا السبب أنا هنا مع جريس."

أومأت برأسي وقلت: "حسنًا، ما علاقة هذا بي؟"

"لم أكن أريدك أن تتوصل إلى استنتاج خاطئ، هذا كل ما في الأمر. قد يكون تعدد الزوجات أمرًا صعبًا. ليس الأمر الأكثر فهمًا في المجتمع، كما تعلم؟"

"لا أفعل ذلك، ولكنني سأثق بك في هذا الأمر."

"على أية حال، سأقدر لك حسن تقديرك هنا. أعلم أن رايلي قد يشعر بالحرج بعض الشيء بشأن الموقف بأكمله، لذا ربما لا تذكر أي شيء في المدرسة أيضًا."

"بالتأكيد."

"رائع. أقدر ذلك." استدار ليذهب لكنه توقف بعد ذلك. "آسف إذا بدا الأمر وكأنني أحمق بعض الشيء بالأمس. كان الوقت مبكرًا ولم أنم جيدًا."

"لا مشكلة. لقد كنت أعاني من صداع الكحول بنفسي، وأنا متأكد من أنني لم أكن الشخص الأكثر اجتماعية أيضًا."

أومأ برأسه برأسه وقال: "على أية حال، شكرًا مرة أخرى"، قبل أن يعود ليجلس مع جريس.

اقترب بول مني وأومأ برأسه في اتجاه توماس، وسأله: "ما الذي حدث؟"

"يا رجل، أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ."



الفصل 18



الأحد 4 أغسطس 2013

لم يمر وقت طويل قبل أن تبدأ الأمور في الانتهاء. ساعدت بول وجاكي في تنظيف الطاولات في الفناء الخلفي وإخراج القمامة. بمجرد أن غادر الجميع، قررت أن أطلب نصيحة بول حول كيفية التعامل مع الأمور مع رايلي، الأمر الذي استلزم إخباره بالقصة كاملة بيننا - من لقائنا في تلك الليلة الأولى، وتجاهلها لي، واكتشاف أننا نعمل معًا، وصولاً إلى الاستيقاظ في شقتها صباح يوم السبت بعد النوم مع زميلتها في السكن. دخلت جاكي الغرفة في منتصف قصتي تقريبًا.

شعرت ببعض الحرج عندما أخبرتها بما كان يحدث لسببين ــ أولاً لأن شرح جنون حياتي الجنسية الأخيرة لشخص التقيت به للتو في ذلك اليوم بدا مبالغاً فيه، وثانياً لأنها كانت تعرف توماس ــ لكن بول أكد لي أنه إذا لم أخبرها فسوف يضطر إلى إخبارها لاحقاً على أي حال. لا أسرار في هذا الزواج. لذا بدأت من جديد وأخبرت جاكي بالقصة من البداية حتى تتمكن من الحصول على السياق الكامل.

عندما انتهيت، لم يكن السؤال الأول الذي طرحه بول له أي علاقة على الإطلاق برايلي أو توماس. سأل: "يا صديقي، ماذا عن سيسي؟"

"ماذا تقصد؟"

"ألم تطلب منها الخروج للتو؟"

"فعلتُ."

"ثم كيف انتهى بك الأمر بالنوم مع تلك الفتاة تيفاني؟"

"حسنًا، كان ذلك قبل أن أطلب من سيسي الخروج في موعد."

"ولكن مع ذلك، إذا كنت مهتمًا بها في ذلك الوقت، فما الذي تفعله بالنوم مع شخص آخر؟" سأل.

"بول، عزيزي،" قاطعته جاكي، "هكذا تسير الأمور. لم يكن رايان وسيسي حتى في موعدهما الأول، ومن المؤكد أنهما لم يتحدثا عن كونهما حصريين، أليس كذلك؟"

"حسنا" قلت.

"يبدو الأمر غريبًا بالنسبة لي. إذا كنت معجبًا بفتاة، فيجب أن تركز عليها فقط. لماذا تعبث؟ قد تفسد شيئًا جيدًا"، قال بول.

"أنت رومانسية للغاية يا حبيبتي. كنا معًا منذ أن كنا *****ًا وحافظنا على علاقتنا مع شخص واحد، لكنك تعلمين مدى ندرة ذلك."

"أعتقد ذلك. على أية حال، نظرًا لجميع الألغام الأرضية الأخرى المحيطة بهذا الموقف، ربما لا ينبغي لك ممارسة الجنس مع تيفاني مرة أخرى، لذا على الأقل هذا يحل هاتين المشكلتين."

"حسنًا..." قلت وأنا أخدش مؤخرة رأسي. "قد لا تكون تيفاني هي الفتاة الوحيدة التي كنت أنام معها مؤخرًا."

"يا رجل، تعال."

لذا كان عليّ أن أشرح كل شيء لميليسا وتوري أيضًا، بالإضافة إلى اللقاء الوثيق مع إيما. قررت أنهما لا تحتاجان إلى معرفة أمر تيسا وسيرينيتي. حتى بدون هاتين الاثنتين الأخريين، بدا بول مذهولًا من... علاقتي غير الشرعية الأخيرة. بدت جاكي مستمتعة للغاية. كنت أشبه ببرنامج تلفزيوني واقعي خاص بها.

"أعتقد أنه لا ينبغي أن يكون مفاجئًا أن نصيحتي هي التوقف عن ممارسة الجنس مع العديد من الأشخاص والتركيز فقط على مواعدة سيسي"، قال بول. "أعتقد أنكما ستكونان جيدين حقًا معًا. بدت ميليسا وإيما لطيفتين، لكنني لا أشعر بالارتباط بهما الذي أراه بينك وبين سيسي. أعترف أن جزءًا مني يحب فكرة أن ينتهي بك الأمر مرة أخرى مع حبيبك في المدرسة الثانوية، لكنني ما زلت أقول لك أن تلتزمي مع سيسي".

نظرت إلى جاكي وقالت: "لا تنظر إليّ، هذا ليس من شأني، أنا فقط أستمتع بالدراما. سوف تضطر إلى إجراء محادثة مع هذه الفتاة سيسي في وقت ما، وربما يكون ذلك أفضل كلما كان ذلك أسرع، لكن هذه حياتك، رايان. أنت لا تفعل أي شيء خاطئ الآن. إذا كنت تريد رأيي، أعتقد أنه يجب عليك الانتظار حتى تحصل على بضعة مواعيد على الأقل لإجراء محادثة حصرية".

"شكرًا"، قلت. "حسنًا، الآن بعد أن غطينا كل الجنون في حياتي الجنسية الحالية، ماذا يُفترض أن أفعل بشأن رايلي؟ هل أخبرها عن توماس؟ أعتقد أنني لا أعرف حتى على وجه اليقين ما إذا كان يمارس الجنس بالفعل مع جريس. ربما يكون أي مغازلة يقومان بها مقبولة بالنسبة لرايلي".

قالت جاكي: "أوه، إنه يمارس الجنس معها بالتأكيد. لقد دخل أحد الأساتذة الآخرين عليهم عندما نسوا إغلاق باب مكتبه".

"حسنًا... ولكن ربما تحدثا مرة أخرى عن علاقتهما وقررا المضي قدمًا في فتح الموضوع مرة أخرى. أشك في أن رايلي كانت لتخبرني لو فعلوا ذلك، نظرًا للحرج الشديد الذي يسود العلاقة بيننا بالفعل. فقولها "أوه، بالمناسبة، قال لي صديقي إنه لا يمانع أن أنام مع رجال آخرين مرة أخرى" بعد كل ما حدث معها من هراء، ربما لا يبعث بالرسالة الصحيحة".

"كل شيء ممكن"، قالت جاكي، "لكن بطريقة أو بأخرى أشك في أن هذا ما يحدث".

"لا أعلم إن كان إقحام نفسي في علاقتهما بهذه الطريقة هو التصرف الصحيح الذي ينبغي لي أن أفعله. ربما يكون الأمر سيئًا بشكل خاص إذا كان ذلك صادرًا عني، نظرًا لتاريخي مع رايلي، وكانت بالفعل غاضبة مني بالأمس بسبب تيفاني. ليس الأمر وكأنني أرغب في الالتقاء برايلي مرة أخرى، لكنها قد ترى محاولتي لإخبارها عن توماس باعتباره سببًا في إفساد الأمور بينهما حتى أتمكن من القيام بذلك."

"أود أن أعرف لو كنت أنا."

"لماذا لا نذهب إلى زميلتها في السكن؟" سأل بول.

"قد ينجح هذا"، قلت، "لكنني لا أملك رقمها. قالت إنها ستطلب من رايلي رقمي، لكنني لا أعرف حتى ما إذا كانت تعني ذلك أم أنها كانت تمزح فقط مع رايلي. مع مدى انزعاجها بالأمس، لا أعرف ما إذا كان طلبي لرقم تيفاني من رايلي سيلقى استحسانًا. سيتعين علي فقط الانتظار حتى تتصل بي، إذا فعلت ذلك على الإطلاق".

"هل تعتقد حقًا أن الأمر لن يسير على ما يرام إذا حاولت التحدث معها حول هذا الأمر بشكل مباشر؟"

"لا أعلم، لقد كانت تفاعلاتي معها متضاربة إلى حد كبير."

"أعتقد أنها تستحق أن تعرف ذلك. قد يكون من الصعب سماع ذلك، لكن يمكنك توضيح أنك تحاول مساعدتها فقط."

"نعم... سنرى. آمل أن ترسل لي تيفاني رسالة حتى أتمكن من تجربة هذا الطريق. وإذا لم يحدث ذلك، فيتعين علي اتخاذ قرار."

شكرت بول وجاكي على كرم ضيافتهما وعلى محاولاتهما لفك تشابك حياتي العاطفية وموقفي مع رايلي ثم غادرت. وبينما كنت على وشك الدخول إلى مجمع الشقق الذي أعيش فيه، رن هاتفي واتصلت بي ميليسا.

"مرحبًا ميليسا، ما الأمر؟"

"هل تريد الخروج معنا؟ أنا وتي على وشك طلب بعض البيتزا ومشاهدة بضعة أفلام."

كنت أشعر بالجوع، وكان قضاء الوقت مع الاثنين ممتعًا دائمًا، لذا كانت إجابتي سهلة. "بالتأكيد. أنا بالفعل في السيارة، وسأكون هناك بعد قليل".

"رائع! نراكم قريبا!"

استقبلتني توري عند الباب عندما وصلت، واحتضنتني بقوة وقبلتني على الخد. "مرحبًا! يسعدني أنك انضممت إلينا."

"شكرا على الدعوة."

كانت ميليسا جالسة على الأريكة، وفي يدها جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفاز. ربتت على الوسادة بجانبها وقالت: "تعال إلى هنا أيها الرجل الضخم".

جلست بجانبها وسألتها: "ماذا نشاهد إذن؟"

قالت توري وهي تجلس على الجانب الآخر مني: "هاتشيت 2".

لقد تأوهت. بالطبع. كانت توري تحب أفلام الرعب. لم أكن من المعجبين بها كثيرًا. "لم أشاهد الجزء الأول من فيلم Hatchet، هل تعتقد أنني سأتمكن من متابعة أحداثه؟"

"اصمت" قالت وهي تضربني على ذراعي بطريقة مرحة.

بدأت ميليسا الفيلم. بذلت قصارى جهدي للانتباه، لكن ذهني ظل يتجول في كل ما ناقشته سابقًا مع بول وجاكي. ها أنا ذا، محشورة بين توري وميليسا على الأريكة. بالتأكيد، كان كل شيء الآن وديًا تمامًا، لكن هل توقعوا أن تظل الليلة بأكملها على هذا النحو؟

كل ما فعلته هو أنني طلبت من سيسي الخروج في موعد. قالت ذلك بنفسها، مجرد دعوتي لها للخروج لا يجعلها صديقتي. قررت أن جاكي ربما كانت محقة. سأرى كيف تسير الأمور بعد بضعة مواعيد مع سيسي، وإذا سارت الأمور على ما يرام، فيمكننا إجراء محادثة حول كون العلاقة حصرية.

لقد أنقذني صوت طرق على الباب من أفكاري. قالت ميليسا: "سأحضرها. ربما أحضرها بائع البيتزا". وبالفعل، دفعت ثمن طعامنا وأعادت الصناديق إلى حيث كنا نجلس على الأريكة، وألقتها على طاولة القهوة. قالت: "دعني أذهب لأحضر بعض الأطباق والمناديل، لكن يمكننا أن نأكل هنا".

تناولت قطعتين من الببروني كبداية، واستمتعت بالطعم الدهني اللذيذ. البيتزا: خيار جيد دائمًا. بينما كنا نتناول الطعام، طلبت من توري وميليسا أن تشرحا لي بالضبط ما حدث ليلة الجمعة في البار.

قالت ميليسا "يا إلهي، كان الأمر جنونيًا. بعد ذهابك إلى الحمام مباشرة، جاءت رايلي ووقفت في وجه إيما. كانت تصرخ حتى تتمكن إيما من سماعها فوق الموسيقى، واستمرت في الحديث عن كيف يجب أن تتوقف عن محاولة إغوائك، وأنك رجل طيب ولا تحتاج إلى الوقوع في كل هراءها. بالطبع إيما ليست من النوع الذي يتراجع، لذلك بدأت في الصراخ على رايلي مباشرة. قائلة أنك رجل ناضج ويمكنك اتخاذ قراراتك بنفسك، وأن الشخص الذي تنام معه ليس من شأن رايلي، وأن شخصًا مملًا ومتزمتًا مثلها لن يفهم قضاء وقت ممتع على أي حال".

"ثم قالت رايلي ""إنها مسؤوليتي عندما تحاولين النوم مع رجال لا يحق لك التواجد معهم، مثل صديقي!""" هكذا قالت توري، ثم قالت إيما ""يا عاهرة، لقد كان يغازلني!"" وفجأة ألقت رايلي مشروبها على إيما وبدأت تصرخ عليها، ووصفتها بالعاهرة والكذابة. ثم ألقت إيما مشروبها، والآن نحاول أنا وميليسا التدخل بينهما قبل أن يخرج الأمر عن السيطرة، ولكن بحلول ذلك الوقت كان الحارس قد أمسك بالجميع وأخذنا إلى الخارج.""

واو. حسنًا، من المؤكد أنه كان من المفارقات أن محاولة رايلي منع إيما من النوم معي أدت عن غير قصد إلى نومي مع زميلتها في السكن. كنت أعلم أن رايلي وإيما لا يحبان بعضهما البعض، لكن هذه المعلومات الجديدة أعطت كل شيء منعطفًا جديدًا. اعتقدت رايلي أن إيما كانت تحاول إغواء صديقها في مرحلة ما، لكن بالنظر إلى ما أعرفه عن توماس الآن، اعتقدت أنه من المرجح أن يكون هو المحرض هناك. كانت بنية إيما تشبه إلى حد كبير بنية توماس، لذا يمكنني أن أرى أين قد يكون لديه نوع. كنت مرتبكًا فقط بشأن مكان رايلي في ذلك، نظرًا لصدرها الأكثر تواضعًا.

"نعم، من المؤكد أن رايلي لا يزال لديه شيء لك"، قالت ميليسا.

"من المضحك أن تقول ذلك، لأن لدي الكثير من المشاكل المتعلقة برايلي بعد كل ما حدث في نهاية هذا الأسبوع."

لقد شرحت ما حدث بعد أن غادروا البار، وكيف انتهى بي الأمر بالنوم مع زميلة رايلي في الغرفة، ومقابلة صديق رايلي في شقتهما، ثم التقيت به ومساعده في التدريس في منزل بول.

"هل ستخبرها؟" سألتني توري بعد أن انتهيت من إخبارهم بكل شيء.

"أعتقد أنني يجب أن أعرف، أليس كذلك؟ أود أن أعرف ما إذا كنت أتعرض للخيانة. أليس كذلك؟"

قالت ميليسا: "بالتأكيد". بدت مستعدة لتوجيه لكمة إلى توماس في قضيبه. كان هذا منطقيًا، نظرًا لتاريخها مع صديقها الخائن.

"أعتقد أنك تحتاج فقط إلى معرفة ما سيكون رد فعلك، اعتمادًا على ما إذا كانت ستتقبل الأمر بشكل جيد أم لا"، قالت توري.

"إذا لم تصدقني، فهذا هو ما يجب عليها التعامل معه"، قلت. "على الأقل سأحاول القيام بالشيء الصحيح. إذا صدقتني، أعتقد أنني سأحاول فقط أن أكون داعمًا؟ لا أعتقد حقًا أنه من حقي أن أكون متورطًا كثيرًا في العواقب. ربما أكون أسوأ شخص يمكن أن يتورط، في الواقع. ما زلت آمل أن تتصل بي تيفاني أو ترسل لي رسالة نصية حتى أتمكن من التحدث معها".

"ماذا ستفعل إذا أرادت فرصة أخرى معك عندما تسوء الأمور مع صديقها؟" سألت توري. "أتفق مع ميليسا، فهي بالتأكيد لا تزال معجبة بك."

"لا يهم"، قلت وأنا أهز رأسي. "لقد أبحرت السفينة. لقد قضينا ليلة لطيفة بينما كنت في مكان غريب عاطفيًا حقًا. أعتقد أنه من الأفضل ترك ذلك في الماضي. في الوقت الحالي، أركز فقط على أن يكون لدينا علاقة عمل جيدة خلال هذا العام الدراسي".

"إذا قلت ذلك."

انتهينا من تناول الطعام وبدأت توري في مشاهدة الفيلم التالي. لحسن الحظ، لم يكن هذا الفيلم من أفلام الرعب. ولكن لسوء الحظ، اختارت فيلم " ألعاب الجوع".

قالت توري دفاعًا عن نفسها بعد أن عبرت عن استيائي من اختيارها للأفلام: "إنها كتب ممتعة. سيصدر الفيلم الثاني قريبًا. أريد تجديد معلوماتي".

"فقط اعلم أنني لن أذهب لرؤيته معك في المسرح"، قلت.

"لا بأس، م سوف يذهب معي."

أومأت الشقراء الصغيرة برأسها موافقة. بدأت توري الفيلم، على الرغم من اعتراضي. لم أعط الفيلم سوى جزء صغير من انتباهي. في النهاية لاحظت ميليسا حالتي المشتتة. احتضنتني واقتربت مني لتهمس في أذني.

"إذا أتيت لمشاهدة الفيلم في دور العرض معنا، يمكننا فقط التظاهر بأننا مراهقون واستخدام ذلك كفرصة للتقبيل في الظلام لبضع ساعات." قضمت شحمة أذني لإعطاء كلماتها المزيد من التأكيد. قالت وهي تتسلق حضني: "يمكننا التدرب الآن". قبلتني ميليسا بعمق، ولسانها يداعب سقف فمي قبل أن تتراجع. أمسكت بمؤخرتها، خد مشدود في كل يد، وسحبتها بالقرب منها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انتصبت، وبمجرد أن شعرت بذلك بدأت ميليسا في طحن نفسها علي. بعد بضع دقائق من الجماع الجاف، رفعت وركيها وبدأت في فك أزرار بنطالي.

"لقد أصبح الوقت متأخرًا"، قلت. "ربما ينبغي لي أن أذهب".

"هل أنت جاد؟" سألتني ميليسا وهي تنظر إلي بنظرة غير مصدقة.

"نعم، أنا آسف، لكن يجب أن أستيقظ مبكرًا، لقد كان يومًا طويلًا."

"حسنًا..." قالت وهي تنزلق من حضني.

"أنا آسف"، قلت مرة أخرى. أعطيتها قبلة سريعة. "لقد وصلت إلى طريق مسدود. لا أريد أن أبدأ شيئًا لا أستطيع إنهائه".

"إنه بخير."

نهضت من الأريكة وضبطت نفسي، وهو ما كان أكثر من صعب بعض الشيء نظرًا للحالة التي وصلت إليها بعد التقبيل مع ميليسا. "شكرًا لدعوتي الليلة. لقد استمتعت كثيرًا. سأراكم غدًا."

"نعم، أراك غدًا، رايان"، قالت توري.

"تصبح على خير" قالت ميليسا.

لقد أظهرت نفسي قبل أن أقول أو أفعل أي شيء غبي. وبحلول الوقت الذي نزلت فيه الدرج ووصلت إلى سيارتي، كنت قد أنهكت نفسي عقليًا بالفعل. ما الذي حدث لي؟ لم يكن هناك سبب يجعلني أقطع علاقتي بميليسا فجأة. لقد قررت بالفعل أنه ليس من المنطقي حتى إجراء محادثة حول إقامة علاقة حصرية مع سيسي قبل أن نخرج في عدة مواعيد.

إذن لماذا شعرت بالذنب الشديد عندما حاولت ميليسا أن تأخذ الأمور إلى المستوى التالي؟ لم أشعر بأي ذنب أو ندم عندما كنا نتبادل القبلات، ولكن بمجرد أن بدأت في فك سروالي، شعرت وكأن شبحًا أمسك بي من حلقي. كنت أعلم أن هذا ليس خيانة. لم تكن سيسي وأنا في علاقة. ربما كنت أشعر بحساسية مفرطة تجاه هذا المفهوم بسبب كل شيء مع رايلي وتوماس.

عدت إلى المنزل وأنا أصارع تلك الأفكار طوال الوقت. ربما كان ما كنت أحتاج إليه حقًا هو الخروج من رأسي. كنت أشك في نفسي كثيرًا.

بعد أن عدت إلى المنزل وقمت بروتيني الليلي، صعدت إلى السرير وبذلت قصارى جهدي لتهدئة كل الأفكار التي كانت تدور في رأسي. استغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن أتمكن من النوم.

الاثنين 5 أغسطس 2013

لست متأكدة من سبب شعوري بالتوتر الشديد عند اصطحاب سيسي. لقد كانت الأمور تسير على ما يرام يوم السبت. لم يتغير شيء حقًا. الفارق الوحيد هو أنني الآن أصبحت أفكر في كل شيء.

لم يبدو أن سيسي تشعر بأي توتر أو حرج من حولي. جلست في مقعد الراكب في سيارتي وألقت عليّ ابتسامة رائعة. "صباح الخير! كيف كان قضاء الوقت مع بول بالأمس؟"

"صباح الخير لك أيضًا"، قلت وأنا أبتعد عن منزلها. "كان... جيدًا".

"لماذا هذا التوقف الطويل؟"

"لقد أمضينا وقتًا ممتعًا. التقينا بزوجته، وهي رائعة. وشاهدنا بعض مباريات البيسبول. بل التقينا أيضًا برجل يبدو أنه من مشجعي، وهو أمر لطيف ولكنه غريب بعض الشيء. لقد كان هناك لقاء محرج يزعجني".

"حسنًا، انتظر قليلًا. أولاً، ماذا تقصد بأن هذا الرجل كان من معجبيك؟"

"أعتقد أنني لم أذكر لك ذلك أيضًا. كان بول منزعجًا مني أيضًا. لقد لعبت كرة القدم في الكلية. كما ذهب إلى جامعة ستانفورد منذ فترة طويلة، وهو من أشد المعجبين بكرة القدم."

"هذا رائع للغاية، لا أصدق أنك لم تخبرني بذلك! لماذا يبدو الأمر غريبًا جدًا بالنسبة له أن يكون من المعجبين؟"

"لأن الأمر لم يكن وكأنني كنت نجمًا أو أي شيء من هذا القبيل. كنت لاعبًا احتياطيًا طوال مسيرتي. لم أبدأ سوى ثلاث مباريات، عندما أصيب لاعب الوسط الأساسي لدينا."

"حسنًا، لا أزال أعتقد أن هذا أمر رائع حقًا."

"شكرًا. لقد كان وقتًا رائعًا. كنت أعلم أنني لن أصبح محترفًا أبدًا، ولكنني تمكنت من لعب اللعبة لمدة أربع سنوات أكثر من معظم الناس، وحصلت على تعليم مجاني من مدرسة رائعة نتيجة لذلك."

"ما هو اللقاء المحرج؟"

تنهدت وقلت: "كنت أعرف أحد الأشخاص الآخرين هناك. إنه صديق أحد المعلمين في سبيلمان".

"لذا؟"

"لقد كان هناك مع امرأة أخرى."

تحول وجه سيسي إلى عبوس. "إذن فهو يخونها؟"

أومأت برأسي وقلت: "يبدو الأمر كذلك".

هل ستخبرها؟

"أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك، ولكنني لا أتطلع إلى ذلك."

"يجب عليك أن تخبرها بالتأكيد."

لقد ركنت السيارة وخرجنا منها، وقابلنا بول عند الباب الأمامي للصالة الرياضية.

"سيسي!" قال بول بمجرد أن اقتربنا. "هل أخبرك هذا الرجل أنه لعب كلاعب وسط في الكلية؟"

ضحكت وقالت "في السيارة الآن، في الواقع".

"أنا مندهشة لأنه نسي أن يخبرنا بطريقة ما. عادة ما يبدأ الرجل بهذا الأمر، خاصة إذا كان يحاول إثارة إعجاب فتاة. أعتقد أن الأمر سار على ما يرام. سمعت أنكما ستذهبان في موعد هذا الأسبوع."

"نحن كذلك" قالت وهي تخجل.

"أقسم يا بول، إنك كامرأة عجوز تحب النميمة. آسفة"، قلت وأنا أتوجه إلى سيسي، "لو كنت أعلم أنه سيثير ضجة كبيرة حول هذا الأمر لما أخبرته".

"لا بأس، لقد توقعت ذلك، الأمر يتعلق فقط بشخصين يذهبان في موعد، وليس بالأمر الكبير."

دخلنا نحن الثلاثة إلى الداخل لبدء التدريبات. ورغم أنها كانت تحظى بمعجبين كما هي العادة، لم يقترب أحد من سيسي هذا الصباح، وهو ما أسعدها على يقين من ذلك. لكن جزءًا مني كان يشعر بخيبة أمل لأنني لم أتمكن من لعب دور الحبيب المزيف مرة أخرى.

عندما أوصلتها إلى المنزل، أعطتني سيسي قبلة سريعة وقالت: "أراك غدًا"، قبل أن تمنحني المنظر المفضل لدي لهذا اليوم وهي تسير إلى باب منزلها.

لقد قمت بالقيادة إلى سبلمان في آخر يوم تحضيري قبل أن يظهر الطلاب يوم الثلاثاء، وكنت خائفة من المحادثة التي كنت أعلم أنني سأخوضها مع رايلي. لقد ذهبت آمالي في أن ترسل لي تيفاني رسالة نصية حتى أتمكن من قراءتها دون جدوى، لذا فقد أصبحت المسؤولية تقع على عاتقي وحدي. لم أستطع أن أقرر ما إذا كان من الأفضل أن أنهي الأمر مبكرًا، أو أنتظر حتى نهاية اليوم.

لم تكن رايلي في فصلها عندما ذهبت للتحقق لأول مرة، لذا جلست على مكتبي. قضيت بضع ساعات في إرسال رسائل البريد الإلكتروني في محاولة للعثور على أشخاص على استعداد للمساعدة في رعاية مكتبة الفصل الدراسي لدينا. تمكنت من جمع بضعة كتب الأسبوع الماضي، لكن لم يكن العدد قريبًا مما كنت أرغب في الحصول عليه.

سمعت طرقًا على بابي. صرخت قائلةً: "ادخل!". فتح الباب ودخلت إيما إلى صفي.

"مرحبًا، رايان."

"إيما، مرحبًا. ما الأمر؟"

توجهت نحو مكتبي وجلست على الحافة وقالت: "أردت فقط أن أعتذر عن كل ما حدث ليلة السبت".

"لا تقلق بشأن هذا الأمر. أعتقد أننا جميعًا فقدنا السيطرة على أنفسنا. أعلم أنني شربت الكثير من الكحول. أخبرتني توري وميليسا بما حدث مع رايلي."

قالت إيما وهي تهز رأسها: "لا أفهم ما تعنيه هذه الفتاة. لقد هاجمتني وكأنني أحاول سرقة رجلها. لقد كانت تكرهني منذ نزهة الموظفين في الصيف الماضي عندما اعتقدت أنني أغازل صديقها. لم أكن أغازلها بالمناسبة. كان هو يغازلني. لم أكن أعرف حتى أنه صديقها".

"نعم، أصدقك"، قلت.

"على أية حال، ما زلت آسفًا. أعلم أنني كنت أضغط على الأمور بشدة. كان الجميع في حالة سُكر شديدة لأنني كنت أضع الوتيرة. كنت أحاول فقط أن أجعل الأمر سهلاً قدر الإمكان بالنسبة لنا للتواصل، لكن هذا لم يحدث."

"أفهم ذلك. لقد كنت معك هناك، ولكن لأكون صادقًا، أعتقد أنه من الأفضل ألا نصل إلى هذه النقطة بالفعل."

"أنت تفعل؟"

"نعم، انظري يا إيما، لم نتعرف على بعضنا البعض جيدًا بعد، لكن يبدو أنك شخص مرح للغاية. أتطلع حقًا إلى قضاء المزيد من الوقت معًا. لكن أعتقد أنه من الأفضل أن أتجنب النوم مع النساء اللاتي سأعمل معهن."

"ماذا عن ميليسا وتوري؟"

"لست متأكدة من المدة التي قد تستمر فيها هذه العلاقة، لأكون صادقة. لا يزال الوقت مبكرًا، لكنني طلبت من شخص ما الخروج، شخص لا أعمل معه، وإذا سارت الأمور على ما يرام هناك، فلن أتمكن بالتأكيد من النوم مع أي شخص آخر".



"هل هذه هي الفتاة كلير؟ الفتاة من مباراة البيسبول؟"

"نعم" قلت وأنا أومئ برأسي.

ضغطت إيما على شفتيها وقالت: "إنها جميلة جدًا".

"إنها كذلك."

ظلت إيما صامتة لبضع لحظات قبل أن تتحدث. قالت: "حسنًا، لقد فهمت الأمر. لست متأكدة من موافقتي حقًا، ولكن يمكنني أن أفهم سبب عدم رغبتك في الجمع بين العمل والمتعة كثيرًا، خاصة وأنك قد استقريت هنا للتو". "أود أن أقول إنني آمل أن تسير الأمور على ما يرام معك ومع تلك الفتاة كلير، لكنني أكذب. ربما في وقت لاحق سنحظى بفرصة أخرى لتجربة هذا الأمر".

"ربما" قلت.

"أتمنى أن نتمكن من قضاء وقت ممتع معًا، رغم ذلك فأنا أتطلع إلى مشاهدة فريق الكاوبويز يسحق فريق تشارجرز معك."

"بالتأكيد،" قلت ضاحكًا. "لكن فريق Cowgirls في طريقه إلى الهبوط."

انحنت إيما لتعانقني وقالت: "حسنًا، سأراك لاحقًا".

"لاحقًا، إيما."

في كل ما كنت أشعر به من قلق بشأن التحدث إلى رايلي، وكيفية التعامل مع الأمور بين سيسي وميليسا وتوري، كنت قد نسيت تمامًا أن إيما قد تكون مشكلة محتملة. كنت سعيدًا لأنها بدت متعاونة مع كل شيء. لقد بدت حقًا شخصًا ممتعًا في تكوين صداقات معه، على أقل تقدير.

لقد انتهيت من بعض العمل الإضافي قبل أن أتوجه لتناول شطيرة ساخنة لتناول غداء سريع. وفي طريق العودة، قمت بفحص فصل رايلي مرة أخرى ولكنها لم تكن هناك. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت لم تأت على الإطلاق اليوم أم أنها كانت تقضي كل وقتها في المكتب باستخدام آلة النسخ أو شيء من هذا القبيل. عدت إلى العمل، وتأكدت من أن كل شيء كان مثاليًا لوصول طلابي غدًا. لقد كان من المدهش مدى شعوري بالتوتر حيال ذلك.

عندما كنت أنهي عملي، سمعت طرقًا آخر على بابي. صرخت مرة أخرى: "ادخل!". انفتح الباب قليلًا وأخرجت رايلي رأسها.

"مرحبًا، هل لديك بضع دقائق للتحدث؟"

"بالطبع"، قلت. "تفضل بالدخول. لدي شيء أريد التحدث معك عنه أيضًا."

دخلت وجلست على أحد مقاعد الطلاب. "حسنًا، ولكن هل يمكنني الذهاب أولاً؟"

"بالتأكيد."

"أنا آسفة على ما حدث في الصباح الآخر. أعلم أنك لم تنامي مع زميلتي في الغرفة عمدًا، ولم يكن ينبغي لي أن أغضب منك بسبب ذلك. كانت تيفاني تتصرف كما ينبغي."

"لا بأس. أعلم أن العثور علي في شقتك كان بمثابة صدمة. لم أكن لأفعل ذلك أبدًا لو كنت أعلم أنها زميلتك في السكن."

"أردت أيضًا أن أعتذر عن تصرفي ليلة الجمعة."

"أنا لست متأكدًا من أنني الشخص الذي يجب عليك الاعتذار له عن ذلك."

"أنت لست الوحيد، لكنك تستحق الاعتذار. أنا... أنا فقط... انظر، أنت لست الوحيد الذي أفسدته الأمور قليلاً بسبب ما حدث بيننا، حسنًا؟ لقد كان الأمر محيرًا للغاية بالنسبة لي أيضًا، وشربت بعض المشروبات و... فقدت أعصابي نوعًا ما."

"شكرًا لك"، قلت. "من الجيد أن أعرف أنني لست الشخص المجنون الوحيد هنا". ضحكت.

"ماذا كان عليك أن تقول؟ إذا كان الأمر يتعلق بالاعتذار عن تيفاني، كما قلت، فهذا ليس خطأك."

"لا،" قلت وأنا أتنفس بعمق. "أتمنى أن يكون الأمر بهذه البساطة."

"ما هو الخطأ؟"

"رايلي، هذه محادثة صعبة حقًا، لذا سأحاول أن أكون مباشرًا قدر الإمكان. إذا كنت خارجًا عن الخط، أو لم يكن الأمر من شأني، أو أي شيء من هذا القبيل، فقط أخبرني وسأتوقف عن ذلك تمامًا، لكن يجب أن أخبرك بهذا."

بدت مرتبكة. "ريان، ما الذي تتحدث عنه؟"

"آسف، لقد وصلت إلى النقطة، أقسم. أريد فقط التأكد من أنك تعلم أنني لا أملك أي دوافع خفية وراء هذا. هذا هو النوع من الأشياء التي أود أن يفعلها شخص ما من أجلي إذا كنت في موقفك."

"حسنًا..." قالت، وهي تبدو قلقة الآن.

"ذهبت إلى حفل غداء في منزل أحد الأصدقاء أمس، أقامته زوجته." بلعت ريقي. "رأيت توماس هناك."

"توماس؟ صديقي توماس؟" أومأت برأسي. "حسنًا؟ إذن... ماذا؟ هل تشاجرتما أم ماذا؟"

"بالتاكيد لا."

"حسنًا، إذًا ما هي المشكلة؟"

"كان هناك مع شخص ما. جريس. سألت مساعدته التعليمية قليلاً، ويبدو أن هذا معروف في القسم. رايلي، إنهما ينامان معًا."

حدقت رايلي فيّ دون أن ترمش للحظات طويلة. وحين كنت على وشك أن أسألها إن كانت بخير، انفجرت في البكاء، وبدأت تبكي بشدة.

"يا إلهي، أنا حقًا غبية جدًا"، صرخت.



الفصل 19



الاثنين 5 أغسطس 2013

لم أكن متأكدة مما إذا كان من المفترض أن أحاول مواساة رايلي أو كيف أفعل ذلك. كانت في حالة من الاضطراب الشديد. كانت تبكي بشدة، وكان صدرها يرتجف، وكانت أنفاسها تتقطع بشكل غير منتظم. كانت تمسك برأسها بين يديها، وتهزه ذهابًا وإيابًا، وتتمتم قائلة "لا لا لا لا لا" بين نوبات العويل والأنين.

كان رد فعلي الغريزي هو احتضانها، ومداعبة شعرها، وإخبارها أن كل شيء سيكون على ما يرام... لكنني تمالكت نفسي. لم أكن أعتقد أنني الشخص المناسب للقيام بذلك من أجلها الآن. ربما كنت حذرًا بشكل مفرط، لكن بالنظر إلى كل شيء بيننا، كنت قلقًا من أن يؤدي إدخال نفسي في هذا الدور إلى مزيد من الارتباك في علاقتنا، خاصة بعد اعتراف رايلي مؤخرًا بأنها لا تزال مرتبكة بعض الشيء بسبب ما حدث بيننا. كانت علاقتنا بأكملها تدور حول القرارات التي اتخذها توماس والأكاذيب التي قالها. الآن بعد أن تم الكشف عن الحقيقة، كنت خائفًا من أن تصبح الأمور... فوضوية للغاية. لذلك جلست هناك فقط، أشاهد رايلي تبكي.

انفتح الباب وأطلت توري برأسها إلى الداخل. اتسعت عيناها عندما رأت شكل رايلي المنحني يرتجف من البكاء.

ساعدني، قلت لتوري.

هزت رأسها وسحبت رأسها ببطء خارج الغرفة قبل أن تغلق الباب خلفها. جبان.

أعتقد أن الأمر متروك لي. لقد شجعت نفسي وأخذت نفسًا عميقًا. "رايلي"، قلت وأنا أمد يدي لأربت على كتفها. "أنا آسف، هل هناك أي شيء-"

انفتح الباب مرة أخرى، وهذه المرة دخلت بيكا وميليسا إلى الغرفة، وتبعتهما توري. أوه، الحمد ***.

احتضنت بيكا رايلي على الفور وقالت له: "يا عزيزتي، لا بأس، رايان، يوجد صندوق مناديل في فصلي الدراسي، هل يمكنك الذهاب لإحضاره؟"

"نعم، بالطبع"، قلت وأنا أسرع للخروج من الغرفة، واختفى صوت بكاء رايلي عندما انغلق الباب الثقيل خلفي. حسنًا، كان ذلك أسوأ مما توقعت . مشيت عبر الصالة إلى فصل بيكا ووجدت علبة المناديل على مكتبها. كنت سعيدًا لأنها كانت هناك للمساعدة في تهدئة رايلي. كان من الواضح أنني لست الشخص المناسب للتعامل مع هذه المهمة.

لقد شعرت بالأسف تجاهها. من الواضح أنها كانت بحاجة إلى معرفة ذلك - وقد وافقني على ذلك كل من تحدثت إليهم - ولكن ربما كانت هناك طريقة أفضل لأخبرها بها؟ لقد فات الأوان الآن.

عندما عدت إلى حجرة الدراسة، شعرت بهاتفي يهتز في جيبي. دخلت إلى الداخل وأعطيت علبة المناديل إلى بيكا قبل أن أخرج هاتفي. كانت هناك رسالة نصية من رقم غير معروف.

مرحبًا يا صديقي، آسفة لأنني لم أرسل لك رسالة نصية في وقت سابق، لقد كان يومًا مزدحمًا في العمل. يجب أن نلتقي مرة أخرى في وقت ما. - تيفاني

بالطبع هي تراسلني الآن ، فكرت.

أتمنى حقًا أن ترسل لي رسالة نصية قبل عشر دقائق فقط.

لماذا هذا؟

لقد أخبرت رايلي للتو أنني اكتشفت أن توماس يخونها. كنت أتمنى أن أتحدث إليك أولاً، لكنني لم أستطع الانتظار لفترة أطول.

بالطبع هو كذلك، ذلك القذر اللعين. هل أنت مع رايلي الآن؟ كيف حالها؟

إنها الآن في حالة من البكاء المستمر، وبعض المعلمين الآخرين يحاولون مواساتها.

بدأ هاتفي يرن، مكالمة من تيفاني. "مرحبًا؟"

"دعني أتحدث مع رايلي."

كانت رايلي تمسح عينيها بالمناديل، وكانت بيكا لا تزال تعانقها. قمت بوضع يدي على كتف رايلي قائلة: "مرحبًا رايلي. تيفاني تتحدث معك عبر الهاتف".

أمسكت بالهاتف من يدي ووضعته على أذنها. "آه هاه. آه هاه. لا هاه. آه هاه." ضحكت على شيء قالته تيفاني. "آه هاه. حسنًا. أنا أيضًا أحبك." أغلقت رايلي الهاتف وأعادته إلي. "شكرًا لك، رايان."

"نعم، لا مشكلة."

وقفت رايلي، ومسحت عينيها مرة أخرى بمنديل. وقالت: "سأسمح لك باستعادة فصلك الدراسي. بيكا، هل تمانعين في الذهاب معي؟"

"بالطبع عزيزتي" قال المعلم الأكبر.

سار الاثنان نحو الباب، لكن رايلي توقفت قبل المغادرة. وقالت: "شكرًا لك على إخباري بذلك، رايان. أنا أقدر ذلك حقًا".

أومأت برأسي. "لا شكر على الواجب. أنا آسفة على ما حدث. أتمنى لو كنت قد فكرت في طريقة أفضل لإخبارك."

"لا أعتقد أن هناك طريقة جيدة لسماع ذلك"، قالت قبل أن تومئ لي برأسها وتغادر الغرفة.

ساد الصمت لدقيقة كاملة قبل أن تتحدث توري قائلة: "حسنًا... لقد سارت الأمور على ما يرام".

ضحكت ميليسا وقالت: "إذا كانت مثلي تمامًا، فسوف تشعر بالحزن الشديد لفترة من الوقت، قبل أن تغضب بشدة".

"ثم تخرج لشراء عصابة للعينين وبعض الأصفاد"، قلت.

"يسعدني أن أقدم لها بعض الأفكار إذا أرادت الانتقام منه بطريقة ما. لقد كانت لدي أكثر من فكرة."

حسنًا، كنت على وشك الخروج من هنا قبل ظهور رايلي. هل ستخرجان أنتما الاثنان؟

"نعم، كنا على وشك المغادرة أيضًا"، قالت توري.

انتهيت من جمع أغراضي وخرجت بالفتيات من الباب وأغلقته خلفنا. "شكرًا لك على إحضار التعزيزات، تور. كنت أعتقد أنك تخليت عني للتو."

"لقد بدوت ضائعًا، ولم أكن أرغب بالتأكيد في التعامل مع هذا الأمر بمفردي. أنا سعيدة لأن بيكا لا تزال هنا"، قالت.

"هل لدى أي منكما واجبات صباحية غدًا؟" سألت.

أومأ كلاهما برأسيهما. قالت ميليسا: "أنا لدي خط توصيل الركاب، ولدي T حافلات. ماذا عنك؟"

"لا يوجد صباح بالنسبة لي، لكنني أقوم بإجراء مقابلة في فترة ما بعد الظهر."

خرجنا إلى ساحة انتظار السيارات، التي كانت قد خلت من الكثير من السيارات بحلول ذلك الوقت. لم تكن المسافة بين سيارتينا سوى بضع خطوات. قالت توري: "غدًا يوم حافل. سنلتقي حينئذٍ. أتمنى لك ليلة سعيدة، رايان".

"تصبحون على خير سيداتي، نراكم غدًا."

مررت بمتجر البقالة في طريقي إلى المنزل لشراء بعض الأشياء حتى أتمكن من إعداد بعض وجبات الغداء اللذيذة لأحضرها إلى المدرسة. لم يكن لدي أي وسيلة لأتمكن من تحمل تكلفة تناول الغداء بالخارج كل يوم.

بمجرد وصولي إلى المنزل، قمت بترتيب البقالة قبل أن أستلقي على الأريكة. قمت بتشغيل قناة ESPN فقط لإحداث بعض الضوضاء في الشقة. كان إخبار رايلي بأمر توماس مرهقًا عاطفيًا - ولم يكن عليّ فعل أي شيء تقريبًا بعد ذلك. الحمد *** على وجود بيكا.

أخرجت هاتفي وبدأت في البحث قليلاً، بحثًا عن بعض الأفكار المحتملة حول المكان الذي سأذهب إليه مع سيسي يوم الجمعة. لا ينبغي أن يكون العشاء صعبًا للغاية، لكنني أردت أن أفعل شيئًا بعده، على افتراض أن الأمر سار على ما يرام. لا شيء مبالغ فيه، لكن الموعد الأول يجب أن يكون ممتعًا ولا يُنسى، أليس كذلك؟ لم يكن العشاء البسيط معًا كافيًا.

أثناء تصفحي لبعض الخيارات، ظهرت رسالة نصية. كانت من Cece.

ما أخبارك؟

لقد عدت للتو إلى المنزل من العمل، وأحاول وضع بعض الخطط لليلة الجمعة.

أوه؟ ماذا يحدث ليلة الجمعة؟ ;-)

لقد حصلت على موعد ساخن. أحاول التأكد من أنه سيكون جيدًا.

واو، فتاة محظوظة.

آمل ذلك. ماذا تفعل؟

لقد انتهيت للتو من التحدث عبر الهاتف مع ابنة أختي.

جميل . محادثة جيدة ؟

جيدة جدًا . إنها أصغر مني ببضع سنوات فقط. تشبه أختي كثيرًا.

رائع جدًا . عائلتك تبدو رائعة.

هل أخبرت زميلتك في العمل عن صديقها؟

لقد فعلت ذلك. لقد كانت حزينة للغاية بسبب هذا الأمر، ومن الواضح أنني كنت محظوظة لأن بعض المعلمين الآخرين كانوا هناك لمساعدتها على مواساتها.

آه، النساء الباكيات ليس من الأشياء المفضلة لديك؟

أستطيع أن أكون جيدة جدًا في مواساة شخص ما إذا كان يحتاج إلى ذلك، ولكن لا أعتقد أنني كنت الشخص الأفضل للقيام بذلك في هذه الحالة. من الأفضل بكثير أن أترك السيدات الأخريات يعتنين بها.

ربما هذا صحيح. حسنًا، أردت فقط أن أطمئن عليك. سأراك في الصباح.

طريقة رائعة لبدء يومي. سأراك غدًا.

لقد قمت بتدوين بعض الأفكار لموعدي مع سيسي يوم الجمعة ثم قمت من على الأريكة لتحضير عشاء مبكر لنفسي. لم يكن العشاء فاخرًا، فقط بعض الأرز المقلي مع الدجاج والجزر والبازلاء. بالإضافة إلى جرعة صحية من صلصة سريراتشا. ما زلت أواجه صعوبة في طهي وجبات لشخص واحد، لذا كانت الكمية كبيرة بما يكفي لأتمكن من تناول البقايا كغداء أو عشاء لبضعة أيام أخرى.

بعد العشاء، قمت بتنظيف المطبخ ووضعت بقايا الطعام في الثلاجة. كنت قد انتهيت للتو من غسل الطبق عندما سمعت طرقًا على بابي. كان الأمر غريبًا. في المرة الأخيرة التي استقبلت فيها زائرًا مفاجئًا في شقتي، جاء رايلي لمواجهتي، وقاطع وقتي مع ميليسا دون علم مني. كنت أتمنى ألا يكون رايلي على بابي الآن. كان ذلك ليسبب لي الكثير من المتاعب.

فتحت الباب وفوجئت بسرور عندما وجدت ميليسا واقفة هناك. مسحت حاجبي بطريقة مبالغ فيها. قلت: "أوه، كنت خائفة من أن تصبحي رايلي".

"ها، إنها ستفعل ذلك. هل يمكنني الدخول؟" سألت ميليسا.

"بالطبع." تحركت جانبًا للسماح لها بالدخول. "هل تناولت طعامك بالفعل؟ لقد انتهيت للتو من العشاء ولكن يمكنني أن أسخن لك بعضًا من الأرز المقلي الذي أعددته."

"أنا بخير، شكرًا لك. أردت فقط التحدث."

"بالتأكيد، ما الأمر؟" أخذتها إلى الأريكة وجلسنا معًا.

تحركت بعصبية، وتجعد وجهها في تعبير تفكيري رائع. استغرق الأمر منها لحظة أو اثنتين قبل أن تتحدث. "ما الذي حدث لك الليلة الماضية؟"

تراجعت للخلف قليلًا. "ماذا تقصد؟"

"أعني أننا كنا نتبادل القبلات، كنت أشعر بالتوتر والانزعاج، ثم بمجرد أن حاولت أن أرفع الأمور إلى مستوى أعلى، تراجعت عني. كان الأمر غريبًا حقًا. لم أستطع التوقف عن التفكير في الأمر طوال اليوم."

"لقد قلت لك، لقد كان الوقت متأخرًا وكنت متعبًا."

"تعال يا رايان، هذا هراء وأنت تعلم ذلك. لم نتعرف على بعضنا البعض لفترة طويلة ولكن أعتقد أنني أعرفك جيدًا بما يكفي لتوضيح ذلك."

عبست. "حسنًا، هذا ليس كل شيء."

"فما هي الصفقة؟"

"لقد شعرت فقط بغرابة عندما دخلت في موقف جنسي أكثر معك الليلة الماضية لأنني طلبت من سيسي الخروج في موعد خلال عطلة نهاية الأسبوع."

بدت ميليسا مندهشة لثانية، ثم مرتبكة. "من؟" سألت.

تذكرت أن سيسي قدمت نفسها إلى ميليسا وإيما باسم كلير.

"كلير. الفتاة التي أحضرتها إلى مباراة البيسبول. اسمها سيسي."

"حسنًا،" قالت. "لم تذهب إلى الموعد بعد، أليس كذلك؟"

"لا، سنخرج يوم الجمعة."

"وهذا سيكون موعدك الأول؟"

"رسميًا، نعم."

"وهذا كل شيء؟"

"حسنا...نعم."

"فما هو الأمر الكبير؟"

"أنا..." قلت وأنا أحاول أن أضع أفكاري في كلمات. "أعتقد أنني لا أعرف. لقد شعرت بغرابة الأمر فقط."

"أعلم أنك كنت دائمًا السيد الوحيد، ولكن يا رايان، مجرد دعوتك فتاة للخروج في موعد لا يعني أنه لا يمكننا أن نعبث معًا. بالتأكيد لم يكن لديك أي مشاكل عندما كنا نتبادل القبلات."

"نعم، لكن الأمر أصبح مختلفًا عندما بدأت في خلع بنطالي."

هزت رأسها قائلة: "أنت تفكر في هذا كثيرًا. أنت لست في علاقة. لن تكون في علاقة حتى بعد أن تذهب أنت و... سيسي في موعد. تحتاج فقط إلى الاسترخاء".

"أعرف ذلك، ولكن-"

"لا، لا بأس، أنا جاد يا رايان. اهدأ. لقد أخبرتك أنني لست مستعدًا لأي شيء جدي الآن، لكن هذا لا يعني أنني مستعد للسماح لك بالدخول في علاقة وقطع علاقتك بي. صدقني، أنت لست مستعدًا لذلك."

في أعماقي كنت أعلم أنها محقة. قلت لها: "أنا فقط لا أعرف كيف أفعل أي شيء آخر. لا أعرف كيف أفعل... أياً كان ما نفعله الآن. هل هذا كل ما نقوم به؟ هل يأتي أحدنا إلى منزل الآخر ونمارس الجنس؟ هل من المفترض أن أطلب منك الخروج في موعد أيضًا؟ هل تريدين ذلك حقًا؟"

ابتسمت لي ثم انحنت لتقبيلني بسرعة. "لن أرفض عشاءً لطيفًا خارج المدينة معك، لكن لا، لست مهتمة حقًا بالمواعدة الآن. ما زلت في حالة نفسية سيئة. ربما أكثر منك، إذا كان ذلك ممكنًا"، قالت وهي تغمز بعينها وتضحك.

"مرحبا الان."

"أنا أمزح... في الغالب. أنا معجب بك كثيرًا، رايان. أنت رجل لطيف، وممتع، ونعم، أنا حقًا أحب ممارسة الجنس معك. أعتقد أن هذا أكثر من كافٍ بالنسبة لنا الآن. نحن نعمل معًا، ويمكننا الخروج معًا بعد العمل أو في عطلات نهاية الأسبوع، وأحيانًا يمكننا ممارسة الجنس مع بعضنا البعض مثل الأرانب. ربما يمكننا ممارسة الجنس مع توري مرة أخرى. هل تعتقد حقًا أن الأمور يجب أن تكون أكثر تعقيدًا من ذلك؟"

هززت رأسي. "لا، لا أظن ذلك. أنا لست معتادة على هذا. هناك الكثير مما يجب علي التكيف معه."

"أفهم ذلك"، قالت. "لكن ثق بي. لا بأس. لا داعي للقلق بشأن هذا الأمر". وقفت من الأريكة وأمسكت بيدي وسحبتني خلفها.

"ماذا نفعل؟" سألت.

"أريد منك أن تثبت لي، ولنفسك، أنك تستطيع التغلب على أي عقبة ذهنية أفسدت الأمور الليلة الماضية. إذن، سنذهب إلى غرفتك، وسأمتص قضيبك، ثم ستمارس الجنس معي حتى أصرخ. هل يبدو هذا جيدًا؟"

لم يكن علي أن أفكر كثيرًا في هذا الأمر. "نعم، يبدو جيدًا".

ضحكت وصفقت بيديها قائلة: "رائع". ثم عقدت ذراعيها وأمسكت بأسفل قميصها، ورفعته فوق رأسها قبل أن ترميه نحوي. وتبعتها حمالة صدرها السوداء بعد فترة وجيزة. وتركت الملابس خلفها ودخلت غرفتي. وتبعتها.

انحنت ميليسا فوق سريري ونظرت إليّ من فوق كتفها، وأزاحت شعرها الأشقر عن وجهها وابتسمت لي بابتسامة مثيرة. ثم فكت أزرار بنطالها الضيق، فكشفت عن سراويلها الداخلية الوردية التي تحمل قلوبًا حمراء صغيرة. عبرت الغرفة وركعت خلفها، وأخذت قضمة لطيفة ومرحة من مؤخرتها التي كانت ترتدي سراويل داخلية . ضحكت. أخذت قضمة أخرى، وهذه المرة أمسكت بالشريط المطاطي بين أسناني وسحبت السراويل الداخلية من مؤخرتها إلى أسفل ساقيها. ثم دفنت وجهي بين ساقيها، ولحست فرجها من الخلف.

"ممممم، نعم!" صرخت. "يا إلهي، أكلني."

لقد فعلت ما طلبته مني. مددت يدي لألعب ببظرها بينما كنت ألعقها، ومددت يدي الأخرى لأمسك بثديها المتدلي. استغرق الأمر بضع دقائق، ولكن في النهاية أطلقت ميليسا أنينًا بصوت عالٍ وانثنت ركبتيها عندما بلغت ذروتها. انهارت إلى الأمام على السرير. بعد لحظة أو اثنتين، التفتت، وركلت سراويلها الداخلية تمامًا.

"اخلع ملابسك واستلق على السرير. أريد أن أمص قضيبك."

من أنا لأرفض أمرًا كهذا؟ لقد فعلت ما طلبته مني، رغم أنه كان من الصعب بعض الشيء خلع بنطالي وملابسي الداخلية نظرًا للحالة المثارة التي كنت فيها بعد لعق ميليسا حتى بلغت ذروتها. بمجرد أن جلست على السرير - وكان ذكري منتصبًا وفخورًا مثل عمود العلم - كانت الشقراء الصغيرة على ركبتيها أمامي.

أمسكت بقاعدته بيد واحدة ثم أعطتني لعقة طويلة من الكرات إلى الأطراف. قالت: "أنا أحب قضيبك. أحب لعقه وتقبيله وامتصاصه. إذا لم تلاحظ، فأنا مهووسة قليلاً باللعاب الفموي". أعطتني لعقة أخرى. "لست مستعدة للتخلي عن لعبتي المفضلة الجديدة. أي فتاة تعتقد أنها تستطيع حبسك وأخذ هذا الشيء الجميل مني ستفعل شيئًا آخر".

أعطت ميليسا رأس ذكري قبلة أخرى ثم انغمست فيه، وأخذت الشيء كله إلى أسفل حلقها في ضربة واحدة.

"أوه، اللعنة. ميليسا، أنت مذهلة."

"مممممم" تمتمت حول قضيبي، وكانت الكلمات ترسل اهتزازات لطيفة عبر عمودي. ثم سحبت قضيبي، وسحبت لسانها على طول قاع قضيبي أثناء ذلك. أمسكت بكلتا يديها الصغيرتين عمودي ورفعته إلى وجهها. "انظر إلى هذا الشيء. جميل. لا أستطيع الانتظار حتى تدفعه بداخلي". ثم قامت بمسحه لأعلى ولأسفل بكلتا يديها، وتقبيله ولعقه أثناء ذلك. استمرت ميليسا في تقديم خدماتها الفموية لبضع دقائق أخرى قبل أن تقرر أنني قد اكتفيت.

نهضت من ركبتيها وصعدت إلى السرير، وامتطتني، وعانقت فرجها فوق انتصابي المنتظر. تركتها تتحكم في نفسها تمامًا بينما أنزلت نفسها لأسفل، وفرد ذكري فرجها على اتساعه بينما غاصت فوقي، ومددتها.

"فووووووووووووووووكك نعم"، تأوهت، بعد أن جلست فوقي تمامًا. "أشعر وكأنك وصلت تقريبًا إلى صدري". ثم بدأت في التحرك، وهزت وركيها ذهابًا وإيابًا بحركات سريعة، لتجد الأماكن المثالية لجلب أكبر قدر ممكن من المتعة لنفسها. ليس أنني لم أشعر بمتعة كبيرة، لأنه كان كذلك بالتأكيد، لكن متعتي كانت ثانوية بالنسبة لها في الوقت الحالي.

رفعت ساقيها ووضعت قدميها على جانبي، وتحولت من هز وركيها إلى القفز لأعلى ولأسفل على طولي. أصبح تنفسها أضحل وأسرع مع كل قفزة وهي تقترب من هدفها. عندما وصلت أخيرًا إلى ذروتها، بدأت ساقيها ترتعشان. أمسكت بوجهي وسحبتني إليها لتقبيلها التي كانت عاطفية للغاية لدرجة أنها كانت عنيفة تقريبًا، وهي تئن من متعتها في فمي.

لقد قلبتها على ظهرها وانتشلت نفسي من رطوبتها الدافئة ثم وقفت على حافة السرير وقلت لها: "استديري واركعي على ركبتيك".

سارعت إلى الامتثال، وقوس ظهرها وهزت مؤخرتها المقلوبة نحوي. "افعل بي ما يحلو لك يا رايان. أريد أن أظل أشعر بذلك غدًا".

أمسكت بها من وركيها، وسحبتها أقرب إليّ ثم استجمعت قوتي. انزلقت إلى الداخل، مستمتعًا بشعور دخولي إليها مرة أخرى. تسببت بضع ضربات طويلة ولطيفة في همهمة، ولكن بعد ذلك سحبتها إلى الخارج تقريبًا قبل أن أدفع نفسي عميقًا بداخلها مرة أخرى.

"أوه!" صرخت.

ثم انطلقت إلى السباقات، فضربتها بقوة وعمق. وترددت صيحات المتعة في أرجاء الغرفة. لقد قذفت بالفعل مرتين على الأقل، لذا لم أحاول إطالة الأمر لصالحها. هذه المرة كان الأمر يتعلق فقط بالحصول على قذفي، لكنها ما زالت تستمتع بنفسها على أي حال.

لم أستطع أن أستمر بهذه الوتيرة طويلاً، وبعد بضع دقائق شعرت بثورتي تتزايد، فقلت لها: "سأنزل".

"على وجهي،" قالت ميليسا وهي تلهث. "ارسمني يا لعنة."

لقد دفعت عدة مرات أخرى قبل أن أسحب نفسي خارجها، وأمسكت بقضيبي من القاعدة وبدأت في مداعبته بعنف. انزلقت من على السرير وسقطت على ركبتيها أمامي قبل ثوانٍ فقط من انفجاري، وأطلقت حبالًا من السائل المنوي على وجهها الجميل المليء بالنمش.

عندما انتهيت، مررت لسانها على شفتيها ثم مسحت بعضًا من سائلي المنوي من على وجهها بإصبعها، ثم وضعته في فمها. "ممم، لذيذ."

"أنت مذهلة" قلت لها وأنا أحاول التقاط أنفاسي.

"أعلم ذلك"، قالت. وقفت وهي تمسح وجهي بفخر. "دعنا نذهب للاستحمام والتنظيف".

تبادلنا القبلات ولمسنا بعضنا البعض أثناء الاستحمام، لكن لم يرغب أي منا في الدخول في علاقة جدية مرة أخرى. كان الوقت قد اقترب، وكان لدينا أول يوم دراسي غدًا. بعد الاستحمام ساعدتها في جمع ملابسها وارتداء ملابسها.

قالت لي بعد أن ارتدت ملابسها بالكامل مرة أخرى: "انظر، هذا ما أردته منك الليلة الماضية. ليس سيئًا جدًا، أليس كذلك؟"

"لا، لقد كان جيدًا جدًا. أنا آسف بشأن الليلة الماضية."

"لا بأس الآن. عليك فقط أن تتوقف عن التفكير في كل شيء، رايان. يمكننا أن نستمتع كثيرًا دون أن نحتاج إلى أن يكون الأمر كله مجرد شيء."

"أنت على حق."

وقفت على أطراف أصابعها لتقبلني. "بالمناسبة، أحب أن أراك عاريًا بداخلي، ولكن إذا كنت تريد ذلك، فعليك التأكد من استخدامك للحماية إذا كنت ستنام مع أي شخص غيري أنا وتوري. ربما يجب علينا جميعًا إجراء الاختبار هذا الأسبوع. من يدري أين كانت زميلة رايلي في السكن. أو صديق رايلي، في هذا الصدد."

"نعم، أنت على حق. دعنا نفعل ذلك."

"إنه موعد"، قالت ضاحكة.

"اسكت."

لقد أعطتني قبلة أخرى وقالت "أنت سهل الخداع"

"شكرا على مرورك."

"لقد كان من دواعي سروري. سأراك غدًا، رايان."

"نعم، سوف تفعلين ذلك"، قلت. مشيت معها إلى الباب وقبلتها. "تصبحين على خير، ميليسا".

"تصبح على خير، رايان."

أغلقت الباب خلفها ثم عدت إلى غرفتي. لم أكن قد أزعجت نفسي بارتداء ملابسي الداخلية بعد الاستحمام، لذا كنت مستعدة للنوم. بعد التأكد من ضبط المنبه على الصباح، قمت بتوصيل هاتفي بالكهرباء ثم انزلقت تحت الأغطية.

كانت ميليسا محقة. كنت أفكر كثيرًا في الأمور وأشعر بالقلق كثيرًا. شعرت الآن بتحسن كبير، وبراحة أكبر مما كنت عليه في الأيام القليلة الماضية. لا زلت أشعر بالرضا الجنسي، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أغفو.

الثلاثاء 6 أغسطس 2013

أول يوم في العام الدراسي الجديد. أول يوم تدريس للصف الخامس.

قالت سيسي وهي تصعد إلى سيارتي، قبل أن تنحني لتقبلني على الخد: "صباح الخير. هل تشعر بالتوتر بسبب يومك الأول؟"



"قليلاً"، اعترفت. "الصف الخامس مختلف تمامًا عن المدرسة الثانوية. آمل أن أكون قادرًا على ذلك".

"أنا متأكد من أنك ستكون رائعًا. الأطفال سوف يحبونك."

"سوف نرى."

كنت أشعر بالقلق من أنني قد أشعر بالحرج في وجود سيسي بعد ما حدث مع ميليسا الليلة الماضية، لكنني فوجئت بسرور عندما وجدت أن كل شيء كان على ما يرام. لم يكن هناك شيء معقد للغاية في الوقت الحالي.

كانت المفاجأة الأخرى هي أن سيسي وضعت ذراعها بين ذراعي أثناء سيرنا من موقف السيارات إلى صالة الألعاب الرياضية. لا أعلم إن كانت قد قررت أن تستغل الأمر لصالح صديقها المزيف من أجل إرضاء الرجال الآخرين في صالة الألعاب الرياضية، ولكن مهما كان السبب، فقد استمتعت بوجودها بالقرب مني.

كان بول فضوليًا بشأن أي عواقب قد تترتب على محادثتي مع رايلي، لذا أخبرته بما حدث بالأمس. كان من الواضح أن جاكي لم تكن من أشد معجبي توماس، لذا أرادت أن تعرف ما إذا كان رايلي قد طرده. لكن لم يكن لدي أي معلومات لأقدمها له في هذا الصدد. لقد قمنا نحن الثلاثة بتدريباتنا، كالمعتاد.

عندما خرجت من غرفة تبديل الملابس مرتدية ملابس العمل، وجدت سيسي تنتظرني في الردهة. قالت: "حسنًا، إذا لم تكن أجمل معلمة صف خامس في سان دييغو بأكملها".

"هذا يعني الكثير قادمًا من فتاة رائعة مثلك."

"توقفي" قالت وهي تحمر خجلاً.

في طريق العودة إلى منزلها سألتني إذا كان لدي أي أهداف محددة لهذا العام.

"ليس حقًا، ولكن هذه ليست فكرة سيئة. في الوقت الحالي، أشعر بالقلق فقط بشأن اجتياز العام الدراسي دون إفساد أي شيء. لطالما كنت أعلم في قرارة نفسي أن تعليم طلاب الصف الخامس يختلف كثيرًا عن تعليم طلاب المدارس الثانوية، ولكنني بدأت أشعر بذلك في أعماقي الآن. من الواضح أنني أريد التأكد من أنهم يتعلمون كل ما يحتاجون إليه للاستعداد للانتقال إلى المدرسة المتوسطة العام المقبل. آمل أن أتمكن من المساعدة حقًا في إشعال شرارة شيء ما في واحد منهم على الأقل".

"أنا متحمسة لك"، قالت سيسي. "أعتقد أنك ستكون رائعًا".

"شكرا لك. أتمنى ذلك."

وصلنا إلى منزلها، وانحنت نحوي لتقبلني وقالت: "حظًا سعيدًا اليوم. أخبرني كيف تسير الأمور".

"سأفعل. شكرًا لك على الحديث التحفيزي. سأتحدث إليك لاحقًا."

سمحت لنفسي بالاستمتاع بمنظرها وهي تبتعد لأطول فترة ممكنة قبل أن تختفي في الداخل. إنها طريقة رائعة لبدء اليوم.

كانت ساحة انتظار السيارات في مدرسة سبيلمان أشبه بحديقة حيوانات. كانت الحافلات والسيارات وقطعان الأطفال والآباء يتجهون هنا وهناك. كان اليوم الدراسي يبدأ بخروج جميع الأطفال إلى الحقول والملاعب. وبمجرد رنين الجرس الأول، يصطفون في صفوفهم ليأخذهم معلموهم إلى فصولهم الدراسية.

تمكنت من الوصول إلى فصلي الدراسي وسط بحر من الجثث المتلاطمة حتى أتمكن من تسليم حقيبتي. كان أحدهم قد صنع لافتة مكتوب عليها "الصف الخامس: السيد ديلون"، ولصقها على عصا القياس، وتركها على مكتبي. ربما للمساعدة في تنظيم صفوف جميع الأطفال في الأيام القليلة الأولى حتى يعرفوا جميعًا أين يفترض أن يكونوا.

كان جرس الصباح الأول سيدق بعد قليل، لذا أمسكت بلافتتي وخرجت. كان طلاب الصف الخامس يصطفون في ملاعب كرة السلة. وجدت رايلي يقف بجوار إحدى الحلقات، يراقب مجموعة من الأولاد يلعبون لعبة الخيول.

"مرحبًا، آنسة جاكسون"، قلت وأنا أتجه نحوها. "كيف حالك؟"

ابتسمت لي بابتسامة لم تصل إلى عينيها وقالت: "أنا بخير أو سأكون بخير".

"من الواضح أن الآن ليس وقتًا مناسبًا، ولكن إذا أردت التحدث عن ذلك في أي وقت... حسنًا، فأنت تعرف أين تجدني."

"ربما. لست متأكدًا. لا أزال أعمل على الكثير من الأشياء."

"نعم، أراهن على ذلك."

قاطعها جرس الصباح قائلة: "لقد-" وتعالت صيحات الأطفال وضحكاتهم وصراخهم في كل أرجاء الملعب استجابة لذلك، بينما كانوا يهرعون لإنهاء ألعابهم والعثور على فصولهم. قالت رايلي بعد بضع ثوانٍ، بعد أن هدأت الأمور قليلًا: "شكرًا لإخباري. أنا حقًا أقدر ذلك".

"لا مشكلة، أتمنى أن تفعل نفس الشيء معي."

كانت الملاعب والملاعب عبارة عن حشد فوضوي من الأطفال. رفعت لافتتي عالياً وصرخت بصوت المعلم القوي: "طلاب الصف الخامس! هنا! طلاب الصف الخامس في ملعب كرة السلة. صف السيد ديلون، اصطفوا أمامي!"

بدا الأمر مفيدًا، على الأقل قليلاً. كان إيليجاه أول من اصطف في الصف بين طلابي، وتبعه بعد فترة وجيزة أنجي وماني. وصلت ميليسا لتتصارع مع صفها، ولوحت لها. ابتسمت وغمزت لي.

"صباح الخير إيليجا، أنجي، ماني"، قلت لطلابي، وأنا سعيد لأنني تذكرت أسماءهم جميعًا.

"صباح الخير، سيد ديلون!" أجابوا. كانوا جميعًا يبدون لطيفين للغاية، وكانت حقائب الظهر الخاصة بهم كبيرة تقريبًا مثلهم.

استغرق الأمر بضع دقائق حتى يتمكن الجميع من التجمع، ولكن في النهاية كان لديّ اثني عشر شخصًا من Dillon's Desperados مصطفين وجاهزين لبدء اليوم.

"سمعت صوت السيدة ميتشل عبر نظام البث العام. "صباح الخير، يا تلاميذ مدرسة سبيلمان الابتدائية، ومرحبًا بكم في أول يوم من العام الجديد! أعلم أنه سيكون عامًا رائعًا. ليس لدي أي إعلانات اليوم بخلاف هذا - فلنبدأ هذا العام بشكل صحيح! هيا يا تلاميذ مدرسة سبيلمان الابتدائية!"

انتهت الفصول الدراسية حسب الصفوف، بدءًا من الصف الأول الابتدائي، حيث كان لطلاب الروضة منطقة منفصلة خاصة بهم. وعندما حان وقت انتهاء الصف الخامس، تولت بيكا زمام المبادرة مع صفها، ثم ميليسا، ثم رايلي، وأخيرًا أنا وصفي. تبعني الأطفال خلفهم مثل فراخ البط الصغيرة في صف واحد.

عندما وصلنا إلى الفصل الدراسي، طلبت منهم أن ينظروا إلى الحائط البعيد الذي توجد به لوحة الوظائف للعثور على رقم طاولتهم ووظيفتهم في الفصل لهذا الأسبوع. استغرق الأمر بضع دقائق، ولكن في النهاية حدد الجميع مقاعدهم المخصصة واستقروا على مكاتبهم.

"صباح الخير للجميع!" قلت، وأخذت مكاني في مقدمة الفصل الدراسي بجوار السبورة البيضاء.

"صباح الخير، سيد ديلون!" كانت إجابتهم الحماسية على نحو مفاجئ. لقد لاحظت بالفعل فرقًا رئيسيًا واحدًا بين طلاب الصف الخامس وطلاب المدرسة الثانوية - كان طلاب الصف الخامس لا يزالون متحمسين للغاية للتواجد في المدرسة. لست متأكدًا على وجه التحديد في أي عام فقد معظم الأطفال ذلك، لكن هذا الشعور اختفى بالتأكيد بالنسبة لجميعهم تقريبًا بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المدرسة الثانوية. ربما لأن المدرسة المتوسطة كانت مزيجًا كابوسيًا من الفصول الدراسية الأكثر صعوبة والبلوغ. كنت سعيدًا بتجنب ذلك، على الأقل.

بدأنا اليوم بمهمة اليوم الأول الكلاسيكية في المدرسة: "ماذا فعلت خلال العطلة الصيفية". استعاد قادة الطاولات صناديق الإمدادات الخاصة بهم من الخزانة وبدأ الأطفال في كتابة حكايات الأشهر القليلة الماضية بعيدًا عن المدرسة. كانت المهمة كلاسيكية لسبب واحد - كان الأطفال متحمسين دائمًا تقريبًا للحديث عن صيفهم، وقد ساعدني ذلك في التعرف عليهم بشكل أفضل سواء كأشخاص أو لتقييم مستويات كتابتهم، كما سمح للأطفال بالتعرف على بعضهم البعض بشكل أفضل أيضًا.

عندما انتهى الجميع من الكتابة، طلبت منهم أن يأتوا واحدًا تلو الآخر لقراءة ورقتهم أمام الفصل. ومرة أخرى، بدا أن معظم طلاب الصف الخامس يفتقرون إلى الخوف من التحدث أمام الجمهور الذي يعاني منه الطلاب الأكبر سنًا. وهو أمر آخر ربما طوروه في المدرسة المتوسطة، عندما بدأوا في النضال مع كل مشاكل احترام الذات والمكانة الاجتماعية المحرجة التي تأتي مع التقدم في السن والاهتمام كثيرًا بما يعتقده الآخرون عنك.

ولكن هذا لا يعني أن أحداً لم يكن خجولاً بعض الشيء، لأن البعض كان خجولاً. وكانت روزماري كارلسون ـ ابنة السيدة كارينجتون ـ واحدة من هؤلاء الخجولين بكل تأكيد. وقد اضطررت إلى أن أطلب منها أن تتحدث بصوت أعلى عدة مرات، ولكنها نجحت في ذلك. فقد سافرت كثيراً، وكتبت عن زيارتها لمتحف اللوفر وبرج إيفل في باريس. وقد رأى الأطفال الآخرون أن هذا أمر رائع للغاية. بل إنني وجدته أيضاً رائعاً للغاية. فمن المؤكد أنني لم أزر باريس قط.

كان الأطفال الآخرون يقضون عطلات صيفية أكثر شيوعًا في هذه المنطقة، مثل الأشياء التي كنت أفعلها عندما كنت طفلاً. كانوا يقضون الكثير من الوقت في حمام السباحة أو الشاطئ، ويزورون حديقة حيوان سان دييغو (المشهورة عالميًا) أو حديقة الحيوانات البرية أو عالم البحار، ويذهبون في رحلات إلى ديزني لاند أو مزرعة نوتس بيري أو سيكس فلاجز، ويقضون إجازات لزيارة الأجداد أو أبناء العم، ويشاركون في معسكرات صيفية للفنون أو العلوم أو الرياضة، وما إلى ذلك.

عندما انتهى كل الأطفال من العمل، أخبرتهم بقصتي الخاصة والمحررة عن الصيف. ركزت في المقام الأول على الانتقال من منطقة الخليج، ومقابلة أصدقاء جدد، والذهاب لمشاهدة فريق Padres يلعب البيسبول.

"هل لدى أحد أي أسئلة؟" سألت. رفع *** نيومان يده. "نعم، ***؟"

"السيد ديلون، هل لديك صديقة؟" سأل ***. انفجرت المجموعة في الضحك والهتاف .

ضحكت وقلت "لا، ليس لدي صديقة. لماذا تسأل؟"

"كانت أمي تتحدث عن هذا الأمر مع صديقتها."

رائع. ليس أنني كنت بحاجة إلى ذلك بأي حال من الأحوال، ولكن آمل أن تكون فضولية من أجل صديقتها وليس من أجل نفسها.

"أي أسئلة أخرى؟"

رفعت إينيز جرين يدها وناديتها: "في أي يوم سيكون لدينا مختبر كمبيوتر؟"

"سؤال رائع. دعنا نراجع جدولنا الدراسي للفنون ذات الصلة الآن"، قلت. توجهت إلى الحائط الخلفي، حيث كنت أضع تقويمًا أسبوعيًا كبيرًا. "ستدرس صفنا الفنون يوم الاثنين، والمكتبة يوم الثلاثاء، والتربية البدنية يوم الأربعاء، ومختبر الكمبيوتر يوم الخميس، والموسيقى يوم الجمعة. لن نذهب إلى المكتبة اليوم لأنه اليوم الأول من المدرسة، لكننا سنبدأ الأسبوع المقبل".

سألني مانى عن تصريح الحمام، مما أعطاني الفرصة لشرح سياسة الحمام الخاصة بنا قبل تسليم مانى التصريح والسماح له بالذهاب.

أرادت سيندي أن تعرف الرحلات الميدانية التي سنذهب إليها هذا العام. فأخبرت الفصل بأننا لم ننتهِ بعد من الرحلات الميدانية للصف الخامس، لكننا سننتهى قريبًا.

وبعد ذلك، جفت الأسئلة. وسرعان ما نقلتهم إلى درس الرياضيات، وراجعت بعض المعايير من الصف الرابع للتأكد من أنهم تعلموا ما كان من المفترض أن يتعلموه، ومعرفة مقدار ما احتفظوا به خلال الصيف.

بعد حصة الرياضيات الصباحية، جاءت حصة الدراسات الاجتماعية، ثم في الساعة 11:30 حان وقت الغداء. اصطف الطلاب أمام الباب، وكان قائد الصف لهذا الأسبوع جوشوا في المقدمة. قمت بإرشاد طلابي إلى الكافتيريا وأوصلتهم قبل أن أعود إلى فصلي الدراسي لأحضر غدائي الخاص - أرز مقلي متبقي من الليلة الماضية. أخذت مبردتي وتوجهت إلى صالة المعلمين لاستخدام الميكروويف. كانت الغرفة مزدحمة إلى حد ما، لكنني تمكنت من تسخين طعامي دون مشاكل كبيرة. لم تكن ثلاثون دقيقة وقتًا طويلاً لتناول الغداء، خاصة مع الدقائق في المقدمة والنهاية حيث كان عليّ توصيل أطفالي واستلامهم.

عندما عدت إلى فصلي الدراسي، وفي يدي غداء ساخن، وجدت توري وميليسا وإيما في انتظاري. فقلت: "أعتقد أن فصلي الدراسي هو المكان الذي أقضي فيه وقتي؟"

"بالتأكيد،" أجابت توري. تناولت الفتيات جميعهن سلطات من أنواع مختلفة وكن يجلسن فوق المكاتب. جلست على كرسي مكتبي الخاص الذي يناسب الكبار.

"كيف كان صباح الجميع؟" سألت.

تلقيت ردودًا إيجابية من إيما وميليسا، لكن توري تأوهت قائلة: "يا رجل، لدي *** واحد أستطيع أن أجزم بالفعل أنه سيكون صعب المراس. فهو لا يستطيع الجلوس ساكنًا أو البقاء هادئًا".

لقد شاركنا أهم ما حدث في صباحنا وقبل فترة طويلة حان الوقت لنا للذهاب لاستلام دروسنا.

قالت إيما "لدي مهمة غداء غدًا ويوم الجمعة، لذا لن أكون هنا، ولكن بخلاف ذلك، يسعدني تناول الغداء معكم جميعًا".

"يبدو جيدا بالنسبة لي"، قالت ميليسا.

"الشيء نفسه هنا"، أضافت توري.

"أعتقد أنني موافق على انضمام ثلاث سيدات جميلات إلي لتناول الغداء"، قلت.

رنّ الجرس معلنًا انتهاء فترة الغداء، فخرجنا جميعًا لنعود إلى صفوفنا. استلمت أطفالي دون أي مشكلة، وعدنا إلى الفصل، وكان الجميع سعداء بتناول الطعام والاستمتاع ببعض الوقت للعب في الخارج.

بعد الغداء كان لدينا بعض الوقت للقراءة الموجهة، تليها مناقشة، ثم وقت القراءة الصامتة، ثم بعض الكتابة بناءً على ما قرأوه.

ولإنهاء اليوم، أخذتهم إلى الخارج لحضور درسنا الأخير، وهو لعبة البحث عن الكنز في العلوم. وقد قمت بإرشادهم في أنحاء المدرسة حيث حاولوا التعرف على أكبر عدد ممكن من المواد والكائنات الحية المختلفة.

قبل أن أدرك ما يحدث، كان اليوم قد انتهى تقريبًا. عدنا إلى الفصل الدراسي وجمع الطلاب أغراضهم معًا. وعندما رن الجرس الأخير لليوم، اصطفوا أمام الباب مرة أخرى. أولاً، قمت بإنزال الطلاب الذين كانوا يستقلون الحافلة للعودة إلى منازلهم في صفوفهم المناسبة، ثم الأطفال الذين يقيمون في برامج ما بعد المدرسة في الغرفة متعددة الأغراض، وأخيرًا قمت بإرشاد الباقين إلى صف انتظار السيارات. كنت أتولى مهمة الاستلام كل بعد ظهر، لذا فقد أخذت مكاني المخصص وساعدت الأطفال في الوصول إلى البطاقات الصحيحة في الوقت المناسب وبطريقة منظمة.

مرت عملية الاستلام بسرعة إلى حد ما، وإن كانت فوضوية بعض الشيء، ولكن كان ذلك أول يوم دراسي. وستصبح الأمور أكثر سلاسة بمرور الوقت. وبحلول الساعة 3:30، تم استلام جميع الطلاب المنتظرين وكنت حرة في الذهاب. مررت بفصلي الدراسي مرة أخيرة لأخذ حقيبتي قبل أن أبدأ رحلتي. كانت ميليسا وتوري قد غادرتا بالفعل، وكذلك رايلي.

أول يوم في الحقيبة. ألقيت أغراضي في سيارتي ثم عدت إلى المنزل وقد فتحت النوافذ مستمتعًا بالهواء.

عندما عدت إلى المنزل، خلعت على الفور ملابس العمل الخانقة وارتديت قميصًا وسروالًا قصيرًا أكثر راحة قبل أن أستلقي على الأريكة. أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى سيسي.

كيف حالك يا جميلة؟

ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للرد.

لقد كان يومًا طويلًا. ماذا عنك؟ كيف كان أول يوم دراسي؟

لقد كان الأمر جيدًا حقًا. أطفالي رائعون. أعتقد أننا سنستمتع بعام ممتع.

هذا رائع جدًا، كنت أعلم أنك ستكون رائعًا.

شكرًا. من الجيد أن أتخلص من التوتر الذي انتابني في اليوم الأول. أنا متحمسة للغد.

يسعدني سماع ذلك. أنا متحمس ليوم الجمعة.

أوه نعم؟ أنا أيضًا، لدي بعض الأفكار.

هل ستخبرني بهذه الأفكار؟

لا، أعتقد أنني أفضل أن أفاجئك.

ممم. حسنًا. لكن من الأفضل أن يكونوا جيدين.

أعتقد أنهم كذلك. لكن هذه طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.

هل يمكنك على الأقل أن تخبرني بما يجب أن أرتديه؟

لا شيء مبالغ فيه. عشاء لطيف ثم شيء آخر بعد ذلك، إذا كنت لا تزال قادرًا على تحمل البقاء بجانبي بحلول ذلك الوقت.

حسنًا، لا تكن مفيدًا.

آسفة، أنا متأكدة أنك ستبدو رائعة مهما حدث.

متملق. مرحبًا، هل تلعب لعبة الكلمات مع الأصدقاء؟

كنت ألعب مع أماندا وبعض أصدقائنا كثيرًا، لكنني توقفت عن اللعب عندما انفصلنا.

لم يعد الأمر كذلك الآن، ولكنني فعلت ذلك. لماذا؟

ألعب مع عائلتي كثيرًا، هل تريد أن تلعب معي؟

بالتأكيد، هذا يبدو ممتعا.

لقد أرسلت لي دعوة وبدأت اللعبة. كانت جيدة جدًا، ولكن في النهاية انتصرت، بفضل "خيالي" الذي حصل على 56 نقطة في مجموع الكلمات المزدوج.

يا إلهي! أنت جيد! لقد أرسلت رسالة نصية عندما انتهينا.

أنت كذلك. كان ذلك ممتعًا. من الجيد أن يكون لدينا لعبة نلعبها معك.

لن أزعجك بهذا الأمر كثيرًا، لكنه وسيلة لطيفة للبقاء على اتصال. ربما تكون الدردشة أثناء الألعاب هي الطريقة التي أتحدث بها مع إخوتي أكثر من أي شيء آخر هذه الأيام.

هذا رائع. مباراة العودة؟

مباراة العودة.

لقد انتهينا من لعب مباراتين أخريين قبل العشاء. لقد فزت بالمباراة الثانية أيضًا، لكنها تفوقت في المباراة الثالثة.

النصر! أخيرًا! شكرًا للعب معي. يجب أن أذهب لإعداد العشاء لأبي. أراك غدًا؟

بالطبع. أرسل لي لعبة أخرى في أي وقت.

سأفعل ذلك، سأتحدث إليك لاحقًا.

في وقت لاحق، سيسي.

لقد قمت بإعداد عشائي بنفسي، وكان عبارة عن شطيرة من لحم الخنزير المشوي والجبن مع بعض رقائق البطاطس. لقد أرهقني اليوم، لذا كنت مستعدة للنوم مبكرًا. تناولت كتابًا من على رف الشعر واستلقيت على السرير لأقرأ قليلاً.

قرأت لمدة ساعة تقريبًا قبل أن أبدأ في النوم. آخر شيء أتذكره هو قراءة قصيدة لإميلي برونتي. لم أقرأ سوى مقطعين فقط قبل أن أشعر بثقل في عيني لدرجة أنني لم أستطع الاستمرار.

قليلًا، قليلًا،

تم وضع المهمة المرهقة جانبا،

وأستطيع أن أغني وأستطيع أن أبتسم،

على حد سواء، بينما لدي عطلة.

لماذا تريد أن تذهب يا قلبي المضطرب؟

ما الفكرة، ما المشهد الذي يدعوك الآن؟

ما هي البقعة، سواء القريبة أو البعيدة،

هل هناك راحة لك يا جبيني المتعب؟



الفصل 20

كلير "سيسي" كلياري

الجمعة 9 أغسطس 2013

استيقظت سيسي على صوت سقوط قطعة معدنية على الأرض. نهضت من السرير في لمح البصر، وهرعت خارج غرفتها إلى باب والدها المجاور. كان مستلقيًا على الأرض بجوار سريره، وقد انقلبت مشايته بجانبه.

"قطعة من القذارة اللعينة"، قال.

ساعدته على النهوض من على الأرض. لم يكن الأمر سهلاً على الإطلاق. كان والدها لا يزال رجلاً ضخم البنية، وكانت قدرتها على مساعدته في مواقف كهذه أحد الأسباب الرئيسية التي جعلتها تكرس نفسها لروتينها الرياضي. بمجرد أن نهض ووضع يديه على السرير، قامت بتقويم مشايته.

"يجب عليك الاتصال بي إذا كنت بحاجة إلى الخروج من السرير، يا أبي"، قالت سيسي.

"لا أحتاج إلى مساعدة للخروج من سريري اللعين. هذا الشيء الغبي لم يكن في مكانه الصحيح ودست عليه."

هزت سيسي رأسها. كانت حالته المزاجية تزداد تقلبًا مؤخرًا، وهو ما لم يكن علامة جيدة. ظهرت الأعراض الحركية لمرض باركنسون أولاً وكانت ما يربطه معظم الناس بالمرض، لكن التأثيرات المعرفية بدأت تظهر مع تقدم الأمور.

أمسك بمشايته وبدأ بالتوجه نحو الحمام.

"هل تحتاج إلى أي مساعدة؟" سألته.

"كلير، من فضلك اسمحي لوالدك بكرامة مسح مؤخرته بنفسه لأطول فترة ممكنة"، قال، الدفء والفرح عادا فجأة إلى صوته حتى وهو يتعامل بشكل مباشر مع حقيقة مرضه المتقدم.

لم تتمالك سيسي نفسها من الضحك وقالت: "حسنًا يا أبي، ولكن من فضلك اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء، ولهذا السبب أنا هنا".

"اعتقدت أنك هنا لأنك افتقدت والدك ولم تستطع تحمل البقاء على الجانب الآخر من البلاد بعيدًا عني."

"هذا أيضًا. هل ستعود إلى السرير، أم ستستيقظ الآن؟"

"أنا مستيقظ. هل يمكنك أن تعد لي بعض الإفطار؟"

أومأت سيسي برأسها، رغم أنها كانت تتذمر قليلاً في داخلها. لقد أخبرتها نظرة سريعة على ساعة والدها المنبهة أن الوقت لم يتبق سوى بضع دقائق بعد الرابعة صباحًا. كان من الممكن حقًا أن تستفيد من المزيد من النوم. "بالتأكيد، أبي. ماذا تريد؟"

"هل لا يزال لدينا أيًا من تلك البطاطس والنقانق؟"

نعم، سأقوم بتسخين بعضًا منها لك.

"شكرا لك، كلير."

ذهبت سيسي إلى المطبخ وأخرجت بقايا الطعام من الثلاجة، ووضعتها في الميكروويف لتسخينها. كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا بالنسبة لها لتشعر بالجوع، لذا أعدت طبقًا لوالدها وأخذت موزة لنفسها. عندما خرج والدها من غرفته إلى المطبخ، جلست معه على الطاولة. رسم علامة الصليب على نفسه وصلى في صمت قبل أن يتناول طعامه.

"هل أنت متأكد من أنك ستكون بخير إذا خرجت الليلة؟" سألت سيسي والدها.

"نعم، نعم، سأكون بخير"، قال وهو يرفع شوكة مليئة بالنقانق والبطاطس إلى فمه، ويداه المرتعشتان تسكبان بعض الطعام مرة أخرى على طبقه. "سأكون في السرير بحلول ذلك الوقت على أي حال".

"انظر كيف نجح الأمر معك بشكل جيد هذا الصباح"، قالت.

"لقد كانت سقوطًا واحدًا، كلير. أنا لست معاقًا."

"أبي، أنا جاد. لن أتمكن من قضاء وقت ممتع إذا كنت قلقًا عليك طوال الليل."

"سأكون بخير. أعدك أنني لن أخرج من السرير طوال فترة غيابك."

ماذا لو كنت بحاجة لاستخدام الحمام؟

"سأحضر زجاجة إلى السرير."

"أبي، إجمالي!"

ضحك ضحكة عميقة وحماسية. "كلير، أريدك أن تخرجي وتستمتعي. أنت بحاجة إلى ذلك، بعد ذلك الأحمق-"

"من فضلك لا تفعل ذلك يا أبي، لا بأس."

تذمر قليلاً لكنه لم يواصل تفكيره. "هذا لطيف، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك" قالت

"لقد اعتقدت أن ليام كان-"

"أبي، بجدية. لا أريد التحدث عن هذا. لقد انتهى الأمر."

"هل هذا الصبي يذهب إلى الكنيسة؟" تابع.

"لم نتحدث عن هذا الأمر، ولكنني لا أعتقد ذلك."

"هممم."

"أنا أيضًا لا أذهب حقًا، يا أبي."

"تذهب كل اسبوع!"

"لا، أنت تذهب كل أسبوع وأنا آخذك. أنا أجلس هناك. أنا لا أتناول القربان المقدس."

"النعمة لا تزال تعمل على قلبك، كلير."

"ما الذي اعتادوا أن يقولوه لنا في مجموعة الشباب؟ "إن مجرد الجلوس في المرآب لا يجعلك سيارة؟" مجرد جلوسي في الكنيسة لا يعني أنني كاثوليكي، يا أبي."

"لا، حقيقة أننا عمّدناك عندما كان عمرك شهرًا واحدًا يجعلك كاثوليكيًا."

"هل يمكننا ألا نفعل هذا الآن؟ لا أعتقد أنه يؤمن بذلك. أنا أيضًا لا أعتقد ذلك. ليس بعد الآن."

"والدتك سوف-"

" لا تحاول إدخال أمي في هذا الأمر."

"حسنًا،" قال وهو يستأنف وجبته. ظلا صامتين لعدة دقائق بينما كان يأكل. وعندما انتهى، وضع شوكته جانبًا وقال: "أحبك، كلير".

تنهدت سيسي وقالت: "أنا أيضًا أحبك يا أبي".

هل تحتاجين إلى مساعدة في اختيار ملابسك لموعدك؟

"ها! ليس منك!"

مدت يدها وأخذت يده المرتعشة، وكان كلاهما يبتسمان لبعضهما البعض.

ريان

سألت سيسي وهي تجلس في مقعد الراكب الأمامي: "هل أنت بخير؟". بدت أقل تماسكًا من المعتاد، ومن الطريقة التي سارت بها على طول الممر، أدركت أنها كانت تجر قدميها قليلًا.

كان عليها أن تغطي تثاؤبها بيدها قبل أن تتمكن من الإجابة. "نعم، كنت متعبة فقط. لم أنم كثيرًا. كنت مستيقظًا مع أبي منذ الرابعة تقريبًا."

"هذا لا يبدو ممتعًا. هل أنت متأكد من أنك لا تريد الحصول على بعض الراحة؟"

"لا، أنا بخير. أحتاج فقط إلى أن أتحرك."

"ربما يجب علينا أن نذهب لشرب بعض القهوة بدلاً من الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية هذا الصباح."

"لقد قلت إنني بخير يا رايان"، قالت بشيء من التوتر. ثم تراجعت بعد ثانية واحدة. "أنا آسفة، لم أقصد أن أغضبك. أعتقد أنني متعبة بعض الشيء ومتذمرة هذا الصباح".

"أفهم ذلك. أنا أيضًا لست من الأشخاص الذين يفضلون الصباح، ولم يكن عليّ الاستيقاظ قبل ساعات."

"لا أزال آسفًا."

"أنا أسامحك. الجميع مسموح لهم بصباح غاضب هنا وهناك."

"شكرًا."

لم نتحدث كثيرًا أثناء القيادة إلى صالة الألعاب الرياضية. بدت سيسي وكأنها تبذل قصارى جهدها للبقاء مستيقظة. عندما وصلنا إلى صالة الألعاب الرياضية، ذهبت للتمرين بمفردها دون أن تنبس ببنت شفة.

"هل هي بخير؟" سألني بول بينما كنا نستعد لممارسة التمرينات الرياضية الخاصة بنا.

"يبدو أنها كانت تعاني من صباح صعب. تبدو منهكة للغاية."

"هل مازلتما على موعدكما الليلة؟"

"بقدر ما أعلم، آمل ذلك. ربما يجب أن أتأكد منها مرة أخرى، رغم ذلك."

"هل اتصلت بالرجل الذي أوصيت به؟"

"نعم، شكرًا لك. تم حجز كل شيء."

"من دواعي سروري يا صديقي. ما هي خطتك بعد العشاء؟"

"هناك حفلة موسيقية في القصبة اعتقدت أنها قد تهمها."

"جميل، جميل"، قال بول. "آمل أن تسير الأمور على ما يرام معكما."

"شكرًا، أنا أيضًا. سنرى."

لقد انتهينا من التمرين واستحمينا وبدلنا ملابسنا للذهاب إلى العمل. ودعت بول وذهبت لمقابلة سيسي في الردهة. عادة ما تكون واقفة في انتظاري، لكنها اليوم كانت جالسة على أحد الكراسي. لم تلاحظ حتى عندما اقتربت منها.

"مرحبًا، هل أنت مستعد للذهاب؟" سألت.

لقد فزعت، كما لو كانت نائمة تقريبًا قبل أن آتي إليها. "نعم، أنا مستعدة."

سرنا إلى سيارتي. "هل ما زلنا على استعداد لقضاء الليلة؟ يبدو أنك بحاجة إلى الراحة، سيسي."

"ماذا؟ نعم، بالطبع نحن كذلك. أنا أتطلع إلى ذلك حقًا. أحتاج فقط إلى تناول بعض القهوة. ربما أحاول حتى أخذ قيلولة في وقت لاحق. لن تتمكن من الخروج من موعدنا بسهولة."

"صدقني، أنا لا أحاول التهرب من الأمر. أنا متحمس لذلك. قد يؤذي غروري قليلاً إذا غفوت في منتصف موعدنا الأول."

"آسفة، لقد كان الصباح طويلاً بالفعل. صدقيني، سأكون بخير."

"حسنًا"، قلت. وعندما وصلنا إلى منزلها، مددت يدي وأمسكت بيدها. "آمل أن تتمكني من الحصول على بعض الراحة. سأقلك في السابعة، هل يبدو هذا جيدًا؟"

ابتسمت وقالت "نعم، يبدو الأمر رائعًا. سأراك الليلة".

سيسي

أول ما فعلته سيسي عندما عادت إلى المنزل هو الاطمئنان على والدها. كان جالسًا على كرسيه الكبير في غرفة المعيشة، يشاهد التلفاز. طلب منها كوبًا آخر من دايت كوك، فأحضرت له كوبًا آخر قبل أن تتجه إلى غرفتها وتنهار على سريرها. كانت بحاجة إلى الاستحمام، لكنها لم تستطع استعادة طاقتها في الوقت الحالي. أمسكت بهاتفها وضبطت المنبه لمدة عشرين دقيقة حتى تتمكن من أخذ قيلولة سريعة.

عندما رن المنبه بعد عشرين دقيقة، ضغطت على زر الغفوة مرة واحدة وتمتمت "بضع دقائق أخرى فقط"، ولم توجه كلامها لأحد على وجه الخصوص.

في المرة التالية التي رن فيها المنبه، تأوهت ونهضت أخيرًا من السرير. وذهبت إلى المطبخ لتعد لنفسها بعض القهوة.

"هل تحتاج إلى أي شيء يا أبي؟" صاحت في غرفة المعيشة. وعندما لم يرد، ألقت نظرة خاطفة إلى الغرفة. كان نائمًا على كرسيه، يشخر بهدوء. لا يزال أمامه بضع ساعات حتى يحتاج إلى تناول الجرعة التالية من الدواء، لذا تركته ينام الآن. يمكن لأحدهما على الأقل أن يرتاح جيدًا.

سمعت هاتفها يهتز على المنضدة. تناولت قهوتها، ثم انتزعت هاتفها وفتحته لتتحقق من الرسالة التي تلقتها. كانت من ابنة أختها كاري.

إذن، موعد الليلة؟

نعم، موعد الليلة.

هل أنت متحمس؟

أنا متوترة قليلا.

ماذا سوف ترتدي؟

هنا، دعيني أريك. عادت سيسي إلى غرفتها وأخرجت الزي الذي خططت له للموعد، ووضعته على السرير قبل التقاط صورة وإرسالها إلى كاري.

أوه لطيف يا فتاة. إلى أين يأخذك؟

لست متأكدة، كل ما أعرفه هو أننا نتناول العشاء ثم يخطط لشيء ما بعد ذلك.

ماذا يفعل؟

إنه معلم.

أوه، هل سترتدي حقًا فستانًا مثل هذا في موعد في مطعم آبل بيز؟

اسكت، لن نذهب إلى مطعم آبل بيز.

أنا أمزح، ولكن... الانتقال من مواعدة طبيب إلى مواعدة مدرس هو... نوع من التخفيض؟

توقف عن ذلك، لا يهمني هذا.

ربما ينبغي عليك فعل ذلك، على الرغم من ذلك؟

أنا امرأة مستقلة، ولا أحتاج إلى تقييم نفسي بناءً على مقدار المال الذي يكسبه الرجل الذي أواعده.

نعم، ولكن... يا دكتور.

ستوووبب.

بجدية، لماذا هذا الرجل؟ كنت أعتقد أن لديك معايير.

لدي معايير. الدخل ليس واحدا منها. حسنا، امتلاك واحد هو أحد هذه المعايير. لكن لديه وظيفة، لذا فنحن بخير.

أرسل لي صورة له.

ليس لدي واحدة.

بجدية؟ قم بمراقبة حسابه على الفيسبوك أو الانستغرام أو أي شيء آخر.

لقد قمت بالتحقق من ذلك بالفعل، ولم أتمكن من العثور عليه على أي من مواقع التواصل الاجتماعي.

ماذا حدث يا سيسي، هل هذا الرجل غريب الأطوار أم ماذا؟

لا، إنه ليس غريب الأطوار. إنه رائع حقًا. أعتقد أنه يحب العيش في العالم الحقيقي وليس على الإنترنت، على عكس بعض الأشخاص.

يبدو وكأنه شخص غريب الأطوار. إنه ليس مجرد رجل هيبي مهووس برياضة ركوب الأمواج، أليس كذلك؟

هاها، بالتأكيد لا. في الواقع، انتظر، أعتقد أنني قد أعرف كيفية العثور على صورة له.

فتحت سيسي متصفح هاتفها وبدأت في البحث لترى ما إذا كان بإمكانها العثور على أي صور للاعبي فريق ستانفورد السابقين. استغرق الأمر منها بضع دقائق، لكنها وجدته في النهاية. كان الموقع يحتوي على صورته الشخصية من صور الفريق بالإضافة إلى سيرته الذاتية وإحصائياته من وقت لعبه، بالإضافة إلى بعض لقطات الحركة. أرسلت الرابط إلى كاري.

هنا وجدته.

واو، ليس ما كنت أتوقعه.

راضي؟

أعتقد أنني سأعطي موافقة مبدئية.

يسعدني أن أعرف أنني حصلت على موافقتك.

مُتَردِّد.

هاها.

يجب عليك أن تعطيني تقريرا كاملا عن التاريخ بالرغم من ذلك.

سأفعل ذلك، لا تقلق.

احبك يا خالتي.

أحبك أيضًا يا أخي.

ريان

أغلقت باب السيارة الأخير ولوحت بيدي مودعة لطفلة رائعة في الصف الأول وأمها أثناء انطلاقهما. لقد انتهت مهمة توصيل الأطفال بعد الظهر. لقد انتهى الأسبوع الأول من العام الدراسي. والآن كل ما علي فعله هو التوجه إلى المنزل والاستعداد لموعدي مع سيسي. عدت سيرًا على الأقدام إلى فصلي الدراسي لأخذ حقيبتي وفوجئت بوجود رايلي واقفة خارج بابي. لقد كانت تتجنبني طوال الأسبوع تقريبًا منذ أن أخبرتها عن توماس يوم الاثنين.

"ماذا يمكنني أن أفعل لك، آنسة جاكسون؟" سألتها وأنا أقترب من الفصل الدراسي.

"هل لديك دقيقة؟"

"نعم، بالتأكيد. تفضلي بالدخول"، قلت وأنا أفتح الباب. فتحت الباب وأشرت لها بالدخول. "السيدات أولاً". ابتسمت لي رايلي ودخلت. توجهت إلى مكتبي واستدرت للجلوس فوقه، في مواجهتها. "ما الأمر؟"

"أولاً، أردت أن أشكرك مرة أخرى لإخباري عن توماس"، قالت.

"بالطبع، كنت أفعل فقط ما كان ليفعله أي شخص آخر."

"لا، لا أعتقد أن هذا صحيح. أعلم أن الكثير من الرجال يعتقدون أنهم يخالفون نوعًا ما من قواعد الأخوة بإخباري بما كان يفعله."

"هذا هراء. أولاً، توماس ليس أخي. وحتى لو كان كذلك، فهذا يعني أنني سأذهب إليه وأمنحه الفرصة للاعتراف بخطئه أولاً. وهذا لا يعني أنني سأستمر في المساعدة في التستر عليه. لن أؤيد أي نوع من القواعد التي تتسامح مع الخيانة أو تغطيتها. لا تواعد فتاة تعرف أن صديقك مهتم بها، ولا تواعد حبيبة صديقك السابقة، بالتأكيد أستطيع فهم هذه القواعد. ولكن لا تدع فتاة تعرف أن صديقها يخونها؟ بالتأكيد لا."

"حسنًا، أنا سعيد لأنك تشعر بهذه الطريقة، لكن لا أعتقد أن الجميع يشعرون بهذه الطريقة. لكن هذه ليست النقطة الرئيسية. أردت أن أخبرك أنني انفصلت عنه."

"إنها خطوة كبيرة. أنا متأكد من أنها كانت صعبة للغاية بالنسبة لك، بالنظر إلى المدة التي قضيتماها معًا. أنا آسفة لأن الأمر وصل إلى هذا الحد."

"لا، لم تكن الأمور على ما يرام منذ فترة. أتمنى لو فعلت ذلك في وقت سابق، كما حدث عندما طرح فكرة فتح علاقتنا. أخبرتني تيفاني بذلك، لكنني لم أستمع إليها. كان ينبغي لي أن أفعل ذلك."

نعم، لا يبدو هذا بمثابة علامة جيدة لصحة العلاقة، ولكن ماذا أعرف؟

"لو... لو انفصلت عنه، ولم أضطر إلى... الهروب منك في تلك الليلة... هل كنت تعتقدين أنك كنت سترغبين برؤيتي مرة أخرى؟"

"بالطبع سأفعل ذلك."

انحبست أنفاسها. لم أكن أعتقد أن إجابتي كانت مفاجئة للغاية، لكن يبدو أنها كانت كذلك. "هل... هل تعتقدين أنك ما زلت تستطيعين-"

"لا،" قلت، قاطعًا إياها. "لا، ليس بعد الآن. أعتقد أنه من الأفضل أن نترك هذا الأمر خلفنا ونركز على أن نكون زملاء عمل جيدين."

"بالطبع، نعم، تمامًا"، قالت وهي تهز رأسها. "أوافق. كنت أقصد فقط... لا يهم. أنت على حق. إنه أمر سخيف".

"أنا آسف. لم أقصد التقليل من شأنك أو أي شيء من هذا القبيل."

"لا بأس، لقد فهمت ذلك. لا أعرف لماذا قلت أي شيء عن هذا الأمر."

"انظر يا رايلي. لقد كانت الأسابيع القليلة الماضية مليئة بالأحداث المجنونة بالنسبة لنا، سواء كأفراد أو مع كل هذه الأمور التي تحدث بيننا. دعونا نركز فقط على المضي قدمًا. أمامنا عام طويل. أعتقد أن هذه فرصة جيدة لنا للعمل على أن نصبح زملاء جيدين، وربما أصدقاء جيدين، أليس كذلك؟"

"نعم، أنت على حق"، قالت. "بالتأكيد. أصدقائي. يبدو الأمر جيدًا".

"أنا آسفة لأنك اضطررت إلى تحمل كل هذا هذا الأسبوع. أنا معجبة بقوتك في التعامل مع الأمر بشكل جيد. أعلم أنني ربما لست الشخص الأفضل للتحدث عن كل هذا معك، ولكن إذا كنت تريد ذلك لأي سبب من الأسباب، فأنت تعرف كيف تجدني. لقد خرجت للتو من علاقة طويلة الأمد منذ فترة ليست طويلة، لذا لدي بعض الخبرة هنا."

"شكرًا لك، سأضع ذلك في الاعتبار"، قالت.

"استمتع بعطلة نهاية أسبوع سعيدة، رايلي. اذهب واستمتع ببعض المرح مع تيفاني."

ضحكت وقالت "لا أعتقد أنني مستعدة لهذا النوع من المرح الذي تريده".

"أستطيع أن أتخيل ذلك. اعتني بنفسك، وسأراك يوم الاثنين، حسنًا؟"

"حسنًا، شكرًا لك. وداعًا، رايان"، قالت. استدارت وخرجت من الباب.

أخذت نفسًا عميقًا ثم ضحكت على نفسي. يا له من فرق يحدثه مرور أسبوعين. لو جاءت رايلي إلي بعد بضعة أيام من أول لقاء لنا وشرحت لي كل شيء، لربما كنت قد انتهزت الفرصة للخروج معها مرة أخرى. والآن ها أنا ذا أرفضها رفضًا قاطعًا. لقد كان هذا تطورًا جيدًا، كما اعتقدت.

بعد إغلاق فصلي الدراسي لعطلة نهاية الأسبوع، مشيت إلى سيارتي، وركبتها، وعدت إلى شقتي. كان لدي القليل من الوقت لأقضيه قبل أن أستعد لموعدي مع سيسي، لذا غيرت ملابسي إلى ملابس رياضية وذهبت للركض السريع للتخلص من بعض طاقتي العصبية. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كنت قد تعرقت بشكل جيد، لذا كان الأمر التالي هو الاستحمام. أخذت وقتي واستمتعت بالمياه الساخنة. عندما انتهيت، لففت منشفة حول خصري وأمسكت بشفرة حلاقة وبعض كريم الحلاقة لتنظيف وجهي قليلاً.

لقد تلقيت رسالة نصية من كيفن يسألني عما أفعله، لذا قبل أن أبدأ الحلاقة أرسلت له ردًا أخبره فيه عن موعدي. وبعد دقيقة تقريبًا، بدأ هاتفي يرن بمكالمة فيديو من كيفن. كانت يداي مغطاة بكريم الحلاقة بحلول ذلك الوقت، لذا قمت بالنقر فوق أحد مفاصلي للموافقة وعدت إلى الحلاقة. "ما الأمر يا صديقي؟" سألت.

"أوه لا لا، تبدو جيدًا، رايان،" أجاب صوت أنثوي واضح والذي لم يكن كيفن بالتأكيد.

ضحكت وقلت "مرحبًا سارة، أين كيف؟"

"لا تقلق بشأنه. أخبرني عن هذا الموعد!"

لقد أعطيتها ملخصًا سريعًا عن سيسي عندما انتهيت من الحلاقة، ثم أخبرتها بخططي لهذا المساء.

"ماذا سترتدي؟" سألتني. حملت الهاتف إلى غرفتي لأريها الملابس التي وضعتها على سريري للموعد. "حسنًا، ارتدِ قميصًا أحمر بدلًا من ذلك، وارتدِ حذاءً بنيًا بدلًا من الحذاء الأسود".

وضعت الهاتف جانبًا حتى أتمكن من البحث في خزانتي لمدة دقيقة. وبعد وضع العناصر الجديدة على سريري، أظهرت لسارة الخيارات المتاحة.

"نعم، مثالي. ارتدي ذلك"، قالت.

ماذا سأفعل بدونك؟

"أموت وحيدًا، على الأرجح."

"آآآآه، شكرًا."

"أمزح، أمزح. أنا متأكد من أنك ستكون بخير." سمعت كيفن يقول شيئًا في الخلفية. "حسنًا، حسنًا، حسنًا، يمكنك استعادة صديقك. وداعًا رايان، حظًا سعيدًا الليلة!"

"شكرًا سارة، لاحقًا."

أعطت سارة الهاتف لصديقها. قال كيفن: "مرحبًا يا صديقي، آسف بشأن ذلك".

"لا تقلق بشأن هذا الأمر، لقد كانت مفيدة للغاية."

هل لديك الواقيات الذكرية لهذه الليلة؟

"لا أعتقد أن هذا سيكون موعدًا من هذا النوع. في الواقع، أعلم أنه ليس كذلك. أريد أن أتعامل مع الأمور ببطء".

"يا صديقي، لا ضرر من الاستعداد. من الأفضل أن تمتلك الواقيات الذكرية ولا تحتاج إليها من أن تحتاج إليها ولا تمتلكها."

"...سوف أتأكد من وجود بعض منها في السيارة."

"ها أنت ذا، يا فتى الكشافة. أول موعد حقيقي منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟ هل أنت متوتر؟" سألني كيفن.

"في الواقع، لا، أنا أشعر بحال جيدة. سيسي رائعة حقًا. أعتقد أننا سنقضي وقتًا ممتعًا."

"حسنًا، أنا متحمس لك يا أخي، أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام."

"شكرا، وأنا أيضا."

"ربما ستصبح ضيفتك المفضلة في حفل زفافي"، قال كيفن.

"لا يزال الأمر مبكرًا بعض الشيء بالنسبة لذلك، على ما أعتقد، ولكن يمكنني أن أفكر في نتائج أسوأ بالتأكيد."

"حسنًا، سأتركك تنهي استعداداتك. أنا وسارة سنخرج لتناول العشاء هنا أيضًا."

"رائع، استمتع. لاحقًا يا صديقي."

"لاحقاً."

سيسي

وضعت سيسي اللمسات الأخيرة على شعرها، وأطفأت مكواة التجعيد. لم تكن تحاول أن تظهر كل شيء، لكنها كانت متحمسة لإظهار جانب من نفسها لم يرها رايان حقًا بعد. لقد قضيا كل وقتهما معًا تقريبًا قبل أو أثناء أو بعد التمرين في صالة الألعاب الرياضية. في أفضل الأحوال، رآها وهي تضع القليل من المكياج أثناء الغداء. وبينما كانت تقدر أنه جعلها تشعر بالراحة الكافية بحيث لم يكن عليها أن تكون "متواجدة" دائمًا معه، كان من الجيد أن تتزين في بعض الأحيان.

بعد أن وضعت مكياجها، وشعرها المجعد، وارتدت فستانها الأسود القصير، شعرت سيسي بالثقة في أنها تبدو جميلة. التقطت صورة لها في المرآة وأرسلتها إلى كاري.

يا لعنة، بالنسبة لسيدة عجوز أنت تبدين مثيرة للغاية، ردت ابنة أختها.

شكرا لك يا شقي.

بجدية، إذا لم تخرج عيناه من رأسه على الفور ولم ترى البخار يخرج من أذنيه، فاهرب. إنه مثلي.

هاهاها، سأضع ذلك في الاعتبار.

ارتدت سيسي حذائها. ونظراً لطول رايان، فقد كان بإمكانها ارتداء حذاء بكعب عالٍ مثير للغاية دون القلق بشأن طول قامته، ولكن بما أن هذا كان موعدهما الأول ولم تكن متأكدة تماماً مما سيفعلانه، فقد قررت أن تتمسك بزوج من الأحذية ذات الكعب العالي الأسود المتواضع الذي يبلغ ارتفاعه بوصتين.



خرجت من غرفتها لتفقد والدها. كان قد انتهى من تناول عشاءه منذ أكثر من ساعة وكان يشاهد التلفاز في غرفة المعيشة، لكنه لم يعد موجودًا هناك.

"أبي؟" نادت.

"في غرفتي، كلير"، أجابها.

ذهبت إلى غرفته، وصوت كعبيها ينقر على الأرضية الخشبية. كان والدها جالسًا على السرير، وبيده جهاز التحكم عن بعد وهو يقلب القنوات على التلفزيون. فحصت سيسي علبة حبوبه للتأكد من أنه تناول آخر جرعة من الدواء لهذا اليوم.

هل أنت متأكد أنك ستكون بخير يا أبي؟

"أنا متأكد يا كلير. لا داعي للقلق. ربما سأنام بعد عشرين دقيقة على أي حال." نظر إلى **** الأصغر. "أنت تبدين رائعة يا صغيرتي. لن يعرف المسكين حتى ما الذي أصابه."

فوجئت سيسي عندما وجدت الدموع تملأ عينيها. لحسن الحظ، كانت الماسكارا الخاصة بها مصنوعة من مادة أكثر صلابة. "شكرًا لك يا أبي".

"كلير؟"

"نعم يا أبي؟"

"هل يمكنني الصلاة معك؟"

أخذت نفسًا عميقًا وقالت: "نعم يا أبي، بالتأكيد".

لقد رسم الصليب على نفسه، ورسمت سيسي الصليب على نفسها أيضًا، على الرغم من ترددها المعتاد. "يا رب، أصلي أن تكون مع ابنتي كلير الليلة، وأن تحرسها، وأن تحافظ عليها بأمان. دع ملاكها الحارس يكون دائمًا بجانبها، وأن يكون حبك دائمًا في قلبها. أصلي أن تكون عيناها مفتوحتين لأي إشارات لديك لها، وأن ترشدها نعمتك في كل شيء. باسم الآب والابن والروح القدس، آمين"، قال وهو يرسم الصليب مرة أخرى.

"آمين" قالت سيسي.

"أنا أحبك، كلير."

"أنا أيضًا أحبك يا أبي."

"أعتقد أننا ربما أكبر سنًا بعض الشيء بالنسبة لي للقيام بمقدمة الموعد الأول للأب المخيف، أليس كذلك؟"

ضحكت سيسي، وكأنها تكاد تشخر. "نعم، أبي. نحن الاثنان كذلك."

"حسنًا، إذن. أنت تعلم أنني سأرغب في مقابلته في النهاية، أليس كذلك؟"

"نعم يا أبي، أنا أعلم."

ريان

توقفت أمام منزل سيسي قبل السابعة بقليل. عادة ما تخرج وتصعد إلى سيارتي بمفردها، لكنني فكرت أنه من أجل موعد حقيقي يجب أن أطرق الباب على الأقل، لذا ركنت سيارتي وخرجت منها. أخذت نفسًا عميقًا وأنا أسير في الممر المؤدي إلى الباب الأمامي.

طرقت الباب الأمامي، وتخلصت من توتري وضبطت نفسي. حان وقت اللعب.

"دقيقة واحدة فقط!" سمعت سيسي تنادي من الداخل.

عندما فتح الباب ورأيت سيسي مرتدية جميع ملابسها من أجل موعدنا، كدت أن أخرج عيني من رأسي، واعتقدت أنني أستطيع أن أشعر بالبخار يخرج من أذني.

بالطبع كنت أعلم أن سيسي جذابة، لكنها الليلة أخذتها إلى مستوى جديد تمامًا. كان شعرها الأحمر مصفّفًا بتجعيدات لطيفة، وأظهر مكياجها قدرًا من الرقي والأناقة لم تلمح إليه من قبل. كان فستانها الأسود الصغير مذهلًا وأنيقًا دون أن يكون فاسقًا. كانت ترتدي زوجًا من الأحذية ذات الكعب الأسود الصغير، والذي ساعد مع الفستان في إظهار ساقيها المذهلتين، العضليتين من تمارينها الرياضية دون التضحية بأي أنوثة.

عندما استعدت السيطرة على عيني أخيرًا ونظرت إلى وجهها، كانت سيسي تبتسم لي بسخرية. سألتني: "هل رأيت أي شيء يعجبك؟"

"واو، سيسي... أعني... واو. تبدين مذهلة."

"شكرًا لك. إنه أجمل قليلاً من ملابس الرياضة وذيل الحصان الفوضوي، أليس كذلك؟"

"بالتأكيد"، قلت. "ليس لأنني أعتقد أنك لا تبدين جميلة في صالة الألعاب الرياضية كل يوم، لأنك تبدين جميلة بالفعل، ولكن... يا إلهي. تبدين رائعة للغاية. أشعر أنني بحاجة إلى إلغاء خططي الليلة والحصول على طاولة في مطعم أكثر أناقة".

"أنا متأكدة من أن المكان الذي سنذهب إليه جيد. أنت تبدين جميلة حقًا أيضًا، لكنني كنت أعلم بالفعل أنك تبدين جميلة بعض الشيء."

حسنًا، شكرًا لك، ولكن إذا نظر إليّ أي شخص الليلة، فكل ما سيفكر فيه هو "كيف انتهى الأمر بهذا الرجل معها ؟" بجدية، أنت تبدو مذهلًا. أنا رجل محظوظ لأنني سأخرج معك الليلة".

"أشعر بأنني محظوظة جدًا الليلة. هل يمكننا ذلك؟"

استدرت ومددت لها ذراعي. أخذتها سيسي وابتسمت لي، وكانت عيناها الخضراوتان تلمعان. لا أعلم إن كنت قد رأيتها ترتدي أي مجوهرات من قبل، لكنها كانت ترتدي بعض الأقراط التي لم تكن تبدو رخيصة على الإطلاق. فجأة شعرت أنني ربما أكون خارج نطاقي مع هذه الفتاة. فتحت باب السيارة وساعدتها في الدخول قبل أن أسرع حول المقدمة لأدخل بنفسي.

"لذا، هل أستطيع أن أعرف إلى أين نحن ذاهبون الآن؟" سألت.

سيسي

"هذا هو إمباركاديرو"، قال رايان وهو يمشي مع سيسي. "هذا هو المكان الذي ستستقبل فيه الكثير من سفن الرحلات البحرية القادمة إلى خليج سان دييغو، بالإضافة إلى بعض السفن التاريخية الأخرى مثل يو إس إس ميدواي . إنه ليس مكانًا فاخرًا للغاية أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني اعتقدت أنه طريقة جيدة للاستمتاع بأجواء سان دييغو. لا أعتقد أن لديك شيئًا كهذا في كونيتيكت".

"بالتأكيد لا. هذا رائع حقًا، رايان. شكرًا لك على إحضاري إلى هنا، أعتقد أنها كانت فكرة رائعة."

سار الاثنان على طول الخليج لفترة. كانت سيسي سعيدة لأنها ارتدت الكعب الأصغر. كانت هناك نسيم محيط رائع قادم من الخليج، ومرتا بجميع أنواع الناس في الحديقة. أزواج، وعائلات، وأشخاص يمشون مع كلابهم، أو يركبون الدراجات أو الزلاجات أو ألواح التزلج. استمتعت بنزهتهما والشعور بأنها قريبة من رايان، ممسكة بذراعه بينما كانا في طريقهما إلى المطعم. كان بإمكانها سماع الموسيقى في المسافة.

"ما هي تلك الموسيقى التي أسمعها؟" سألت رايان.

"أعتقد أن هذه هي أوركسترا سان دييغو السيمفونية. إنهم على الجانب الجنوبي من إمباركاديرو. إنهم يقيمون سلسلة حفلات صيفية."

"يبدو أن هذا ممتعًا"، قالت.

أومأ رايان برأسه. "نعم، هذا صحيح. أعلم أنك تحب حقًا الكثير من الموسيقى المختلفة، لذا إذا كنت لا تزال تستمتع بصحبتي بحلول ذلك الوقت، فقد حصلت لنا بالفعل على تذاكر لحضور عرض مختلف في هذا النادي الموسيقي الرائع بعد العشاء."

أشرق وجه سيسي وقال: "هذا يبدو رائعًا!"

انتهى بهم الأمر بتناول العشاء في مطعم للمأكولات البحرية على الخليج مباشرة. طلبت سيسي سلطة كبداية بينما اختار رايان كعك السلطعون، لكنها في النهاية سرقت نصف طعامه. بالنسبة لوجباتهم الرئيسية، طلب رايان شرائح سمك القاروص وقررت سيسي تجربة المحار. تحدثا أثناء انتظار وصول الوجبات. أعطى رايان سيسي بعض التفاصيل الإضافية حول كيفية سير الأسبوع الأول من المدرسة. ثم سألها عن عملها.

"فمتى ستبدأ فعليا في تنفيذ نوبات عملك في إيستوود؟"

"سأعمل مع الممرضة الأخرى لبضعة أيام في الأسبوع المقبل، فقط لأتعرف على كل شيء، ثم سأعمل يومي الخميس والجمعة. لم أعمل في مدرسة من قبل، لكن لا أستطيع أن أتخيل أن الأمر سيكون صعبًا للغاية."

"ما نوع العمل الذي كنت تقوم به قبل انتقالك إلى هنا؟"

"كنت ممرضة رعاية حرجة، لذلك عملت في وحدة العناية المركزة."

"واو، هذا مثير للإعجاب. يبدو بالتأكيد أنه إذا تمكنت من التعامل مع هذا، فيمكنك التعامل مع يومين في الأسبوع في المدرسة الثانوية."

"قد يكون الأمر مجنونًا بعض الشيء، ولكنني أحببته. أعتقد أنني أرغب في العودة إليه في نهاية المطاف، ولكنني في المكان الذي أحتاج إلى أن أكون فيه الآن".

"هل ستحاول العثور على والدتي حتى تتمكن من الحصول على بعض الأدلة عني؟"

"يعتمد الأمر على مدى نجاح الأمور الليلة، على ما أعتقد"، قالت مع ضحكة.

في الواقع، لم تكن سيسي متأكدة من كيفية التعامل مع هذا التعريف. كانت مهتمة بمقابلة والدة رايان، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان من الغريب أم لا أن تسعى إلى مقابلتها. "مرحبًا، أنا كلير، ذهبت في موعد مع ابنك الأسبوع الماضي." ربما التقيا صدفة، لكن هذا كان من غير المحتمل على الأرجح. كانت مدرسة ثانوية كبيرة، ولم تتقاطع وظائفهما كثيرًا.

وصل طعامهم وكانت سيسي سعيدة جدًا بوجبتها. كان بإمكانها بالتأكيد تذوق مدى نضارة كل شيء، مع المحيط بجوارهم مباشرة. استجاب رايان لها وسمح لها بتجربة سمك القاروص الخاص به، على الرغم من أنه طلب تذوق المحار الخاص بها في المقابل.

لقد رفضا كلاهما الحلوى عندما عُرضت عليهما. عرضت سيسي تقاسم الفاتورة، لكن رايان رفض.

"بالتأكيد لا. لقد طلبت منك الخروج في هذا الموعد. لقد حصلت عليه."

"لا يتعين عليك القيام بذلك، رايان. أعترف بأنني تقليدي بعض الشيء في كثير من النواحي، ولكنني أستطيع أن أتحمل مسؤوليتي."

"ليس لدي أي شك في ذلك على الإطلاق، ولكنني لا أحتاج إليك في هذا الأمر. إذا كنتِ حقًا تريدين دفع ثمن شيء ما، فربما يمكنك دعوتي للخروج في موعدنا الثاني"، قال وهو يغمز لها بعينه.

"ربما سأفعل."

بمجرد أن استقر الجميع، وقف رايان وعرض يده على سيسي، والتي قبلتها بكل سرور. خرجا معًا وعادا إلى سيارته.

"من الناحية الفنية، يمكننا أن نسير إلى حيث يُقام العرض، ولكنني لا أريد أن أجعلك تفعل ذلك وأنت ترتدي حذائك ذي الكعب العالي. سوف يكون القيادة أسهل كثيرًا".

"لن أشتكي من ذلك"، قالت.

لقد استغرق الأمر حوالي عشر دقائق فقط بالسيارة قبل أن يصلوا إلى وجهتهم التالية.

" القصبة، تبدو رائعة". لم يكن المكان يبدو رائعًا، لكن الكثير من الأماكن الموسيقية الرائعة لم تكن كذلك، على الأقل من الخارج. كان ما حدث في الداخل هو المهم. بمجرد وصولهم إلى الداخل، رأت سيسي اللافتات التي تشير إلى الفرقة التي ستؤدي عروضها.

" غبار البرق؟ اسم جميل. لم أسمع به من قبل."

"أنا أيضًا لم أفعل ذلك"، اعترف رايان، "لكن هذا المكان لديه دائمًا فرق موسيقية رائعة، لذلك اعتقدت أن الأمر يستحق المحاولة".

"إنها فكرة رائعة. أنا متحمسة لسماعها." وقفت على أطراف أصابع قدميها وأعطت رايان قبلة سريعة. "شكرًا لك على دعوتي للخروج."

شكرا لك على قولك نعم.

لم يكن المكان ضخمًا، لكنه لم يكن نادٍ صغيرًا أيضًا، حيث كان الحد الأقصى لعدد الحضور حوالي مائتي شخص. كان المكان قد بدأ يمتلئ قليلاً. قاد رايان سيسي إلى البار حتى يتمكنا من تناول المشروبات قبل بدء العرض.

"ماذا أستطيع أن أحضر لك؟" سألها.

"هل يمكنني الحصول على جين و تونيك؟"

"بالتأكيد." أشار رايان إلى الساقي. "هل يمكننا الحصول على جين وتونيك وجاك وكوكا كولا؟"

قام الساقي بإعداد مشروباتهما وأخذ بطاقة رايان لفتح الحساب. وبعد أن حملا المشروبات في أيديهما، شق الاثنان طريقهما وسط الحشد المتزايد نحو مقدمة المكان، أقرب إلى المسرح. تناولت سيسي مشروبها وابتسمت لريان. لم يكن قد بالغ في الأمر مع الليلة، بل خطط فقط لأمسية ممتعة ومدروسة ليستمتع بها الاثنان. فكرت في أن موعدهما الأول سيكون رائعًا.

عندما بدأت الموسيقى، أذهلت سيسي جمال صوت المغنية الأنثوي، الذي كان يتناغم بشكل مثالي مع أصوات آلة السينثيسيزر ولوحة المفاتيح الخافتة. من الواضح أنها كانت مستوحاة بشكل كبير من الموسيقى الإلكترونية، لكنها لا تزال تتمتع بروح موسيقى الروك المستقلة.

يبدو أن الجميع يقولون نفس الشيء

لقد كنت في عمق كبير، لقد تجاوزت حدودي

لقد أذيتني، لقد كنت في حالة حب شديدة، كنت خائفة

اكسر القواعد أنا أحمق بريء

وبينما استمر الحشد في النمو، حمل رايان سيسي بين ذراعيه ووقف خلفها. كان وجوده الشامخ مريحًا، وكان بمثابة درع ضد الحشود الخرقاء من حولها. فكرت أنها تستطيع أن تعتاد على هذا الشعور.

كانت الأغنية التالية تبدو وكأنها تنتمي إلى ألبوم سيندي لوبر، وهو ما أحبته سيسي. كان للفرقة أسلوب فريد للغاية. أرادت التأكد من أنها تذكرت البحث عن أغانيهم بمزيد من التفصيل لاحقًا.

خذني إلى مكان ما؛

غرفة مضاءة بضوء الشموع فقط

على الطراز القديم

استلقي تحت النجوم لفترة من الوقت

استعادة حبي بهذه الطريقة لأنه لم يبدو من ذوقي

التمسك بشيء مظلم ووحشي

الآن كنت أنتظر أن أكون محبوبًا بهذه الطريقة

وأنا أعتمد على ابتسامتك في هذه المسافة الطويلة المهجورة.

تمايل الاثنان معًا على أنغام الموسيقى، وضغطت سيسي على ذراعيه أكثر، واستندت مؤخرة رأسها إلى صدره. تحركت يداه اللتان كانتا على ذراعيها إلى بطنها، وشعرت برفرفة هناك. خفق قلبها بشكل أسرع قليلاً.

كانت الأغنية التالية تتميز بخط جهير قوي ومسار طبول أكثر وضوحًا. وبينما كانا يتحركان معًا، لاحظت سيسي ضغطًا معينًا يتزايد ضدها من الخلف، مما أدى إلى زيادة نبضها.

لقد كنا جميعًا ننتظر العثور على ما نحتاجه

لقد كنا جميعا ننتظر العثور على

جميع مواقفنا تتوافق

كل مواقفنا تتوافق، نعم

عندما توقف الموسيقى، التفتت سيسي إلى رايان وقالت: "أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الماء والذهاب إلى الحمام".

أومأ برأسه وقال: "نعم، بالتأكيد". أمسك بيدها وفتح لها الطريق وسط الحشد نحو البار. وقال: "سأحضر لك الماء بينما تستخدمين الحمام".

"رائع، شكرا لك."

ريان

لقد جذبت انتباه النادل وطلبت كوبين من الماء بينما كنت أنتظر عودة سيسي. وبقدر ما أستطيع أن أقول، كان الليل يسير على ما يرام حقًا. بدا أن سيسي تحب الفرقة. لقد استمتعت حقًا بحملها بالقرب مني بينما كنا نستمع إلى الموسيقى معًا. لقد أدى ضغط مؤخرتها الرائعة علي إلى حدوث أشياء معينة، ولكن إذا كان ذلك يزعجها فإنها لم تظهر ذلك. بالتأكيد لم تبتعد.

بأعين مفتوحة على مصراعيها

لقد سئمت من هذه الكذبة

في المدينة الليلة

هذا فوضوي

أحتفظ بكل شيء لأحاوله

لقد اتخذت قراري الليلة

"ريان!" استدرت نحو صوت اسمي، ثم شعرت على الفور بشعور مؤلم في أحشائي. يا إلهي .

"مرحبًا تيسا، سيرينيتي. يسعدني أن أقابلك هنا."

قالت تيسا: "إنها ليلة جمعة نادرة عندما نكون في إجازة، لذا قررنا الاستماع إلى بعض الموسيقى. ماذا كنت تفعلين؟ لم أسمع عنك منذ فترة".

"أوه، كما تعلم، كنت مشغولاً. بدأت الدراسة هذا الأسبوع."

"حسنًا، لقد نسيت هذا الأمر. هل ستفعل أي شيء بعد ذلك؟ سيرين لديها دليل على حفل من المفترض أن يكون رائعًا جدًا."

"أنا في موعد الآن."

"حقا؟ حسنًا، ربما ينبغي لنا أن نبتعد عن طريقك إذن. لا أريد أن أعبر الجداول كثيرًا، أليس كذلك؟"

"آسف، لا أريد أن أتجاهلكما، لكن-"

"لا تقلق، لقد فهمنا الأمر. إنه أمر رائع للغاية. ولكنني ما زلت أرغب في أن تراسلني من وقت لآخر. فالفتاة لديها احتياجات."

سيسي

خرجت سيسي من الحمام واتجهت نحو البار. كان من السهل اكتشاف رايان. وبينما اقتربت، لاحظت أنه كان يتحدث مع فتاتين، إحداهما شقراء قصيرة ذات ثديين كبيرين بشكل مضحك تقريبًا على جسدها الصغير، والأخرى فتاة سوداء أطول كانت منحنية لأيام. فوجئت بمدى اشتعال الغيرة عندما رأت الفتاتين تتحدثان مع رايان. فكرت أنه ملكي الليلة .

في البداية، اعتقدت أن الاثنين كانا مجرد غرباء يتحدثان معه في البار. كان رجلاً جذابًا للغاية، ولن يكون من المستغرب أن يحدث شيء كهذا. ولكن عندما اقتربت منه، أدركت أنهما كانا يتحدثان وكأنهما يعرفان بعضهما البعض بالفعل.

قررت سيسي التوقف عن التجسس والتوجه نحوهما. انزلقت إلى المكان بجانب رايان، ووضعت ذراعه حولها. "مرحبًا، آسفة لإبقائكم منتظرين." نظرت إلى الفتيات اللاتي كن يتحدثن مع رايان. "أنا كلير."

"تيسا"، قالت الشقراء. "الهدوء"، قالت الفتاة السوداء.

"كيف تعرفان رايان؟"

تبادلت الفتاتان النظرات لبعضهما البعض للحظة قبل أن تجيب تيسا: "أوه، لقد التقينا للتو مرتين في المدينة. عالم صغير في مدينة كبيرة، كما تعلمين؟ إنه شخص لا يُنسى، ألا تعتقدين ذلك؟"

أومأت سيسي برأسها وقالت: "نعم، أعتقد ذلك".

"حسنًا، سوف نسمح لكما بالعودة إلى موعدكما. أردت فقط أن أقول مرحبًا"، قالت سيرينيتي.

"شكرًا، يسعدني رؤيتك مرة أخرى"، قال رايان. ثم ناول سيسي كوبًا من الماء بينما غادرت الفتيات الأخريات. "هذا هو الماء الخاص بك".

"شكرًا لك"، قالت وهي ترتشف بضع رشفات. "كم مرة صادفت هذين الشخصين؟"

بدا رايان مرتبكًا لثانية. "أوه، مرتين فقط، أعتقد؟ حسنًا، هذه ستكون المرة الثالثة، على ما أعتقد. سيرينيتي مرة واحدة فقط قبل هذا. إنهما زميلان في السكن."

"فهمت. أعتقد أن هذا عالم صغير حقًا."

"أعتقد ذلك. هل تريد العودة إلى هناك؟"

أخذت سيسي رشفة طويلة أخرى من الماء وقالت: "بالتأكيد".

لقد سمحت لريان أن يقودهم مرة أخرى عبر الحشد، أقرب إلى المقدمة مرة أخرى. لقد نسيت الفتاتان الأخريان بسرعة عندما لف رايان ذراعيه حولها مرة أخرى.

تحركنا بهدوء في الريح

تحركنا ببطء حتى لا يتساءلوا عن مكان وجودنا

أوه الآن الحب لن يتكرر مرة أخرى

لن يحدث مرة أخرى يا حبيبي لن يحدث مرة أخرى

كانت الساعة تقترب من منتصف الليل عندما انتهى العرض وخرج الاثنان من المكان وعادا إلى سيارة رايان. فتح لها الباب مرة أخرى وساعدها على الدخول. كانت رحلة العودة هادئة، لكن رايان مد يده إليها وسمحت له بسعادة أن يمسك يدها أثناء قيادتهما. مررت أصابعها على طول الجزء العلوي من يده وعلى ذراعه.

عندما عادا إلى منزل سيسي، أطلقت يده على مضض حتى يتمكن من الخروج وفتح الباب لها. تمسكت بذراعه بينما كان يمشي بها إلى الباب.

"لقد أمضيت وقتًا رائعًا الليلة"، قالت بينما كانا واقفين في المدخل.

"لقد فعلت ذلك أيضًا. شكرًا لانضمامك إليّ. أود أن أفعل ذلك مرة أخرى، إذا كنت مهتمًا."

أومأت سيسي برأسها وقالت: "أود ذلك".

حرك رايان خصلة من شعرها بعيدًا عن وجهها وأخفاها خلف أذنها قبل أن ينحني ليقبلها. كانت قبلتهما الحقيقية الأولى. لقد سرقت منه عدة قبلات من قبل، لكن هذه القبلة كانت خاصة به فقط. لقد اندمجت فيه عندما التقت شفتاهما. وضع يده الأخرى على أسفل ظهرها، وجذبها إليه.

عندما انفصلا، شعرت سيسي بالحرارة ترتفع في صدرها. "تصبح على خير، رايان."

"تصبح على خير، سيسي."

أخرجت مفاتيحها من حقيبتها وفتحت الباب. وبعد أن دخلت إلى الداخل بأمان، استندت إلى الباب. سمعته يبتعد ثم بدأ تشغيل سيارته.

أخرجت سيسي هاتفها وأرسلت رسالة إلى كاري.

حصل على درجة أ.



الفصل 21



السبت 10 أغسطس 2013

لقد نمت حتى أيقظتني الشمس، وأشعتها الدافئة تتلألأ من خلال الستائر وتستدعيني من نومي. دون أن أفتح عيني، تدحرجت على جانب السرير وتحركت لسحب أماندا أقرب إلي. عندما وجدت على الجانب الآخر من السرير وسادة إضافية وبطانيات فارغة، شعرت بالصدمة واستيقظت تمامًا. لقد استغرق الأمر مني لحظة لأتذكر أنني كنت وحدي. وأنني كنت وحدي الآن لشهور. حتى بعد كل هذا الوقت، على الرغم من أنني لم أعد أفكر فيها بوعي بعد الآن، إلا أن عقلي الباطن ما زال يتوق إليها. المرأة التي أحببتها بعمق ولفترة طويلة.

لقد أخبرني الكثير من الناس أنهم لا يحبون مشاركة السرير، لكن هذا كان أحد الأشياء المفضلة لدي في العلاقة طويلة الأمد. لسنوات، كنت أستيقظ بعد النوم في عطلة نهاية الأسبوع وأتدحرج لأحتضن أماندا، مستمتعًا بدفء جسدها على جسدي، وأتلذذ ببشرتها الناعمة، وأستكشف هيئتها الأنثوية برفق حتى تستيقظ هي أيضًا. أكثر من أي جانب جسدي، كنت أحب الاستيقاظ وأنا أعلم أن لدي شخصًا معي. الذي سيكون معي دائمًا، كل صباح لبقية حياتي. أو هكذا كنت أعتقد.

نادرًا ما كنا نمارس الجنس في الصباح ـ رغم أنه كان يحدث أحيانًا ـ ولكنني كنت أحب دائمًا تلك اللحظات الهادئة الحميمة التي كنا نتشاركها في تلك الصباحات الكسولة. وفي بعض الأحيان كنا نبقى في السرير لأكثر من ساعة معًا، دون أن نقول كلمة، فقط نستمتع بتجربة التواجد معًا.

تخيلت كيف سيكون شعوري عندما أستيقظ وأتقاسم شيئًا كهذا مع سيسي. كيف سيكون شعوري عندما أمرر يدي على ساقها العارية، أو عندما أشعر بمؤخرتها الجذابة وهي تضغط عليّ بينما نتبادل القبلات؟ كيف سيكون شعوري عندما أستنشق رائحة شعرها الأحمر وأنا أقبل عنقها؟

لقد استلقيت على السرير لبعض الوقت، دون أن أتحرك، حتى بدأ جسدي في الاحتجاج بشأن احتياجاته العاجلة التي ستأتي قريبًا. وبصوت متقطع، انقلبت على ظهري وأمسكت هاتفي من المنضدة بجوار السرير. كان هاتفي قريبًا من العاشرة. لم أكن أرغب في أن أكون متحمسًا للغاية وأرسل لها رسالة نصية بسرعة كبيرة بعد موعدنا الأول، لكن سيسي وأنا ذهبنا إلى صالة الألعاب الرياضية معًا بعد ظهر يوم السبت خلال الأسبوعين الماضيين ولم أكن متأكدًا مما إذا كانت تتوقع ذلك مرة أخرى اليوم.

لقد أمضيت وقتًا رائعًا معك الليلة الماضية. لم نتحدث عن الأمر مطلقًا، ولكن هل كنت تخطط للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية بعد الظهر/هل تخطط لاصطحابك؟

أغمضت عيني واستلقيت على السرير بينما كنت أنتظر ردها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.

لقد قضيت وقتًا رائعًا أيضًا. أعتقد أنني سأتجنب اليوم. سأراك يوم الاثنين على أية حال؟

إنه يوم الأثنين.

في الواقع، بدا لي أن تجنب الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية بعد الظهر فكرة جيدة. نهضت من السرير وقمت بإنجاز أعمالي الصباحية في الحمام قبل أن أتوجه إلى المطبخ لتناول الإفطار. أخرجت المكونات من الثلاجة، وقمت بإعداد شطيرة إفطار مع لحم الخنزير المقدد والبيض والجبن.

في منتصف تناولي للسندويتش، رن هاتفي برسالة نصية من ميليسا.

مرحبًا، هل مازلت مستعدًا لموعدنا بعد الظهر؟

لا أعتقد حقًا أن تسمية رحلة إلى العيادة لإجراء اختبار الأمراض المنقولة جنسياً بـ "موعد" سيشكل سابقة جيدة بالنسبة لك.

هاها. حسنًا. هل مازلت هنا؟

نعم، متى؟ وهل ستأتي توري؟

ماذا عن أن آتي لأخذك في الواحدة؟ إنه في الطريق. لن تأتي تي، لديها أنتوني بعد الظهر لذا سيذهبان إلى ليجولاند.

ممتع. لم أذهب إليه منذ افتتاحه لأول مرة.

لم أكن هناك أبدًا.

لا أعتقد أنه يحتوي على الكثير من الأشياء التي تناسب غير الأطفال إلا إذا كنت من عشاق ليغو. لكنه بالتأكيد رائع لصبي في سن أنتوني.

إذن سألتقطك في الواحدة؟

نعم، يبدو جيدا.

انتهيت من تناول فطوري ثم قمت بتنظيف المطبخ قليلاً. وعندما أدركت أن أمامي بضع ساعات لأقضيها، قررت أن أركض سريعاً ثم أستحم قبل أن تظهر ميليسا في الساعة الواحدة. لقد ساعدني الركض المنتظم في الحي على التعرف على بعض الأشخاص المختلفين في طريقي. ولوحت للزوجين المسنين اللذين كانا يجلسان دائماً على الشرفة الأمامية لمنزلهما، يدخنان السجائر ويلعبان الورق معاً. كنت قد خلعت قميصي في منتصف الركض، لذا كان الأمر محرجاً بعض الشيء عندما ركضت بجوار امرأة تعرفت عليها من طابور المدرسة وهي تعمل في حديقتها. لقد ابتسمت لي ولوحت لي، وهو ما قمت بالرد عليه.

عندما عدت إلى شقتي، ألقيت ملابسي المبللة بالعرق في سلة الغسيل وقفزت إلى الحمام. في الحقيقة، كانت الاستحمام بالماء الساخن من أعظم الاختراعات على الإطلاق. أخذت وقتي، وتركت عقلي يتجول بينما كانت المياه تنهمر علي.

كان موعدي مع سيسي الليلة الماضية رائعًا. كنت سعيدًا جدًا لأنها أرادت أن يكون لها موعد ثانٍ. كانت المشكلة الوحيدة هي أنني لم أكن أعرف المدة التي كان من المفترض أن أنتظرها قبل إثارة الأمر. لم أكن أريد أن أبدو متحمسًا للغاية، ولم أكن أريد أن أجعلها تعتقد أنني غير مهتم. كنت أعلم أيضًا أنني بحاجة إلى كبح جماح نفسي من محاولة تحويل ما حدث بيننا إلى علاقة جدية على الفور. حتى بعد موعد واحد فقط، كنت أشعر بالرغبة في جعل الأمور رسمية، لتصبح هي صديقتي، ولنكون زوجين حصريين.

هل كان الأمر سيئًا حقًا؟ بدا الأمر كما لو أن الجميع يعتقدون ذلك. لم أكن متأكدًا من مشاعر سيسي، وكانت هي الشخص الوحيد الذي لم أستطع التحدث معه حقًا بشأن الأمر. كنت أعلم عقليًا أنني لم أكن مستعدًا للعودة إلى أي شيء جاد. كنت لا أزال أتعافى - أتعافى، أو أتعافى، أو أيًا كان ما تريد تسميته - من انفصالي عن أماندا. لن يكون من العدل بالنسبة لي أو بالنسبة لسيسي أن أحاول ذلك الآن.

ولكن كان عليّ أن أمضي قدمًا في النهاية، أليس كذلك؟ كم من الوقت، أو كم من اللقاءات العابرة، استغرق الأمر حتى أتجاوز مرحلة "الارتداد"؟ ربما إذا تعاملت مع سيسي ببطء، فسأصل إلى مرحلة أكون فيها مستعدة للتعامل بجدية مرة أخرى.

لم أكن أرغب في المضي ببطء شديد ، رغم ذلك. كنت منجذبًا إليها بشكل لا يصدق، ورغم أن كل ما فعلناه حتى هذه النقطة كان التقبيل، إلا أنني كنت مستعدًا للمزيد. كان الأمر بمثابة خط رفيع يجب السير عليه. كان جزء مني يشعر بالذنب لكوني أكثر تقدمًا، على الأقل جسديًا، مع عدد من الفتيات الأخريات مقارنة بي مع سيسي، لكن الجزء الآخر لم يكن يريد التسرع في ممارسة الجنس معها. حسنًا، من الواضح أنني أرغب في ممارسة الجنس معها، لكنني أردت أيضًا بناء أساس لعلاقة تتعلق بأكثر من مجرد ممارسة الجنس.

بدأت كل هذه الأفكار حول سيسي والجنس تؤثر عليّ، لذا كان عليّ أن أتعامل مع هذا الأمر. لحسن الحظ، لديّ مخيلة جيدة للغاية. كان الشعور الذي انتابني عندما احتضنت سيسي في الحفل وذكرى قبلتنا قبل النوم بمثابة إلهام أكثر من كافٍ بالنسبة لي لمعالجة المشكلة التي ظهرت.

وصلت ميليسا بعد فترة وجيزة من انتهائي من الاستحمام وارتداء ملابسي. أرسلت لي رسالة نصية لتخبرني أنها بالخارج، لذا أمسكت بمحفظتي ومفاتيحي وذهبت للانضمام إليها.

"مرحبًا،" قالت بينما صعدت إلى مقعد الركاب في سيارتها.

"شكرا على الرحلة."

"هذا ما قالته" قالت ميليسا مبتسمة.

"فقط قُد، أيتها الفتاة السخيفة."

خرجت من موقف السيارات وانطلقت نحو العيادة. "إذن، هل يُسمح لي أن أسألك كيف كان موعدك؟"

"لماذا لا تكون كذلك؟"

"لا أعلم. اعتقدت أنك قد تجد الأمر محرجًا."

"ربما قليلاً، لكن لا بأس. إذا كنت تريد حقًا أن تعرف، فلا مشكلة لدي في التحدث معك حول هذا الأمر."

"حسنًا، أخبرني عن ذلك."

لقد أعطيتها لمحة عامة عن التاريخ، بالإضافة إلى مراجعة جيدة للحفل.

"هل انتهى بك الأمر إلى مكانك أم مكانها؟" سألت ميليسا.

"أوه، لا هذا ولا ذاك؟ لقد أوصلتها إلى منزلها. تبادلنا القبلات قبل النوم، هذا كل شيء."

"حقًا؟"

"نعم، لماذا هذا الأمر مفاجئ؟ لقد كان موعدنا الأول."

"لقد مارسنا الجنس معًا عدة مرات حتى الآن ولم نخرج في موعد واحد. لقد تخيلت أنك قد ترغب في ممارسة الجنس مع الفتاة. إنها مثيرة."

"أريد أن أمارس الجنس معها، ولكنني أريد أيضًا أن أسير الأمور ببطء. سنصل إلى هناك في النهاية، إذا استمرت الأمور على ما يرام".

ظلت ميليسا صامتة لدقيقة، ربما كانت تفكر في الأمر. بدت وكأنها تركز على القيادة، لكنها عضت شفتيها في ما أدركت أنه "وجهها المفكر". وبعد دقيقة أو نحو ذلك، تنهدت وهزت رأسها، لتبدد الصمت.

"هل تعتقد أنني عاهرة؟" سألتني.

"ماذا؟ لا، بالطبع لا. لماذا تسأل هذا؟"

"لا أعلم، لم يبدو عليك أي اهتمام بأخذ الأمور ببطء معي."

"بجدية؟ ميليسا، أنت من قلت أنك تريدين إبقاء الأمور عادية."

"أفعل."

"إذن لماذا يهم هذا الأمر؟ هل أنت غيور من سيسي أم ماذا؟"

"لا أعلم، ربما قليلاً."

تأوهت قائلة: "من فضلك لا تفعلي هذا بي يا ميليسا. لا أستطيع التعامل مع هذا النوع من الألعاب الذهنية. لقد طلبت من سيسي الخروج معك فقط لأنك قلت إنك لست مهتمة بأي شيء جدي. لو كنت قد عبرت عن أي اهتمام لكنت طلبت منك الخروج قبل أن أصل إلى هذه النقطة معها".

"ليس الأمر أنني غير مهتم يا رايان. أنت تعلم أنني مهتم. أنا فقط لست مستعدًا لذلك. ولا أعتقد أنك كذلك أيضًا."

"انظر، لقد أخبرتك، إنني أتعامل مع الأمور ببطء مع سيسي. لم نتحدث عن ذلك، لكنني أعتقد أن هذا ما تريده هي أيضًا. ومع ذلك، فأنا أحب كل الأجزاء الرومانسية في المواعدة. هذه هي طبيعتي. من الواضح أنني أستمتع بكل الأشياء الجسدية التي نقوم بها معًا، لكنني لن أكون أبدًا ذلك النوع من الرجال الذين يكتفون بذلك فقط."

"أوه، لماذا عليك أن تكوني بهذه الوقاحة بشأن هذا الأمر؟"

"واو، ماذا حدث يا ميليسا؟" قلت وأنا أبذل قصارى جهدي حتى لا أسمح لغضبي بالخروج عن السيطرة. لم تتحدث معي بهذه الطريقة من قبل، ولم يعجبني ذلك حقًا. أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسي بينما كنت أنتظر ردها.

"أنا آسف. لم أقصد ذلك."

"فماذا تقصد إذن؟"

"أنا فقط... نعم، أنا غيور، حسنًا؟ أنا معجب بك كثيرًا. أنا لست مستعدًا حقًا لأي شيء أكثر مما لدينا. أريدك أن تكون على ما يرام مع ذلك، في الوقت الحالي على الأقل. ربما يكون هذا أنانيًا مني. أنا فقط قلق من أنك ستنتقل إلى شيء جدي مع سيسي قبل أن أكون مستعدًا، وسأفقد فرصتي. أحب أنك رجل رومانسي يأخذ العلاقات على محمل الجد، لكن في بعض الأحيان أتمنى أن تكون أكثر من مجرد رجل أحمق يريد ممارسة الجنس فقط. حتى أكون مستعدًا لأن تكون أكثر من ذلك."

"ميليسا، هذا ليس عادلاً."

ابتلعت ريقها، ثم شمتت قليلاً وضغطت على فكها وهي تحاول كبح دموعها. "أعلم أن الأمر ليس كذلك. أنا آسفة. لقد أخبرتك أنني أكثر فوضى منك. لقد أفسدني تروي حقًا . لقد كنت أحاول تجاوز الأمر، لكن الأمر صعب".

"إذا كان الأمر يتعلق فقط بالقلق من أن أفعل ذلك بك-"

"ليس الأمر كذلك. أعلم أنك لست خائنًا. على الأقل، أعلم ذلك في ذهني. لكن جسدي... لا أستطيع حتى شرحه جيدًا. قال لي معالجي إنني أعاني من اضطراب ما بعد الصدمة بسبب ما فعله. القلق الناتج عن ذلك هو في الواقع استجابة جسدية. عندما أفكر حتى في العودة إلى علاقة، أو جعل نفسي عرضة لشخص مثله مرة أخرى، أشعر..."

توقفت عن الكلام، ولكنني أدركت أن مجرد الحديث عن هذا الأمر كان له تأثير جسدي عليها. "لا بأس، ميليسا." مددت يدي وفركت ذراعها. أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها.

ضحكت ومسحت الدموع التي بدأت تتجمع في عينيها وقالت: "هل رأيتم؟ أنا في حالة نفسية سيئة للغاية".

أتمنى أن أتمكن من مساعدتك في التغلب على هذا الأمر، ولكنني أعلم أن الأمر ليس بهذه السهولة.

هزت رأسها وقالت "ليس كذلك".

"أنا وسيسي لم نصبح زوجين بعد. ليس الأمر وكأنني سأذهب وأطلب منها أن تكون صديقتي غدًا"، قلت. "لكنني سأستمر في المضي قدمًا، ميليسا. لا يمكنني البقاء على الحياد إلى الأبد. لا أعرف ما إذا كانت علاقتي بسيسي ستنجح على المدى الطويل. الاحتمالات هي أننا لن ننجح، ولكن تمامًا كما تحتاجين إلى فعل ما يناسبك، فأنا بحاجة إلى فعل ما يناسبني. لا يمكنني تغيير شخصيتي".

أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا التوصل إلى أفضل طريقة للتعبير عن الأمر. "بالتأكيد، كانت الأشهر القليلة الماضية بمثابة هزة كبيرة بالنسبة لي، ولكن في أعماقي ما زلت نفس الشخص الذي كان يتوقع الزواج بحلول الآن. أنا حقًا لا أحب أن أكون وحدي. ربما يكون هذا شيئًا قد يقوله المعالج أنني بحاجة إلى العمل عليه، وأنني بحاجة إلى أن أكون بخير بمفردي، لكنني لا أريد ذلك. أريد شخصًا أشاركه حياتي. أريد شخصًا أستيقظ بجواره كل صباح".

قالت ميليسا وهي تهز رأسها: "أفهم ذلك. أنا أفهم ذلك. أريد ذلك أيضًا... يومًا ما. لكنني لست مستعدة، ليس الآن".

"لا أستطيع أن أعدك بالانتظار وأن أكون سعيدًا بكوني صديقًا مع فوائد حتى تصبح كذلك."

"أعلم أنك لا تستطيعين ذلك." توقفنا عند العيادة. أوقفت ميليسا السيارة لكنها لم تتحرك للخروج. "أنا آسفة. أعلم أنه لم يكن من العدل من جانبي أن أذكر كل هذا الآن."

"لا بأس. أنا أفهم ما تقصدينه. لا شيء يجب أن يتغير بالنسبة لنا الآن... لكن قد لا يكون الأمر كذلك إلى الأبد. أنا لا أقول هذا لأضع أي ضغط عليك. عليك أن تأخذي الأمور بالسرعة التي تناسبك. لكن هكذا تسير الأمور أحيانًا." مددت يدي وأمسكت بيدها محاولًا طمأنتها. ضغطت على يدي مرة أخرى لكنها استدارت بعيدًا لتنظر من نافذتها.

"نعم"، قالت بعد لحظات، ثم التفتت إليّ. ثم مسحت عينيها مرة أخرى. "حسنًا، لقد كانت محادثة ممتعة. والآن بعد أن انتهينا من ذلك، فلنذهب لإجراء بعض الاختبارات حتى تتمكن من الاستمرار في ممارسة الجنس معي دون استخدام الواقي الذكري".

وضعت يدي على وجهي، وضحكت قائلة: "يا إلهي، ميليسا".

لقد ضحكت معي.

نزلنا من السيارة ودخلنا العيادة. كانت غرفة الانتظار فارغة، لذا توجهت ميليسا إلى مكتب الاستقبال. وعادت بعد دقيقة ومعها لوحتان للكتابة، أعطتني إحداهما.

لقد ملأت استمارة القبول وأجبت على الأسئلة المتعلقة بتاريخي الطبي والجنسي. لقد شعرت بغرابة شديدة عندما أجبت على السؤال المتعلق بعدد شركائي الجنسيين في العام الماضي بـ "سبعة". أماندا، رايلي، تيسا، توري، ميليسا، سيرينيتي، تيفاني. يا إلهي، لا تخف. لا عجب أنك هنا لإجراء الاختبار. لقد تقلصت عندما اضطررت إلى تحديد المربع الذي يشير إلى أنني مارست الجنس بدون وقاية أيضًا.

عندما انتهيت من ملء الاستمارات، سلمتها مرة أخرى إلى الممرضة في مكتب الاستقبال قبل أن أعود إلى الكراسي للجلوس والانتظار. أنهت ميليسا استمارتها بعد دقيقة ثم جلست بجانبي.

انحنت نحوي وهمست لي، "ما هو رقمك؟"

رفعت حاجبي إليها. "إذا أجبت، هل ستخبريني باسمك؟"

"بالتأكيد" قالت وهي تهز كتفها.

"سبعة."

"حقا؟ سبعة؟ لا أستطيع أن أفكر إلا في أربعة... لا، انتظر، أنا أنسى خطيبتك باستمرار. من هما الاثنان الآخران؟"

هززت رأسي. "قلت إنني سأخبرك بالعدد، ولن أعطيك تفاصيل عن هوية كل شخص."

"تعال، سأخبرك عن خاصتي إذا أخبرتني عن خاصتك"، قالت، وألقت عليّ أفضل عيون جرو لديها.

"لا أعتقد أنني أريد حقًا معرفة هذه التفاصيل منك."

"من فضلك؟"

"لماذا تريدين أن تعرفي؟" سألتها.

"أنا أعرف بالفعل الكثير عن الأشياء المجنونة في حياتك، مما يدفعني إلى الجنون أن أعرف أن هناك قطعًا مفقودة."

"حسنًا"، قلت وأنا أتنهد. "بعد كل شيء مع رايلي، شعرت أنني بحاجة إلى... التخلص من بعض التوتر. لذا، التقيت بهذه الفتاة تيسا على التطبيق لممارسة الجنس دون أي شروط."

أومأت ميليسا برأسها. "جميل. والآخر؟"

حسنًا، في المرة الثانية مع تيسا، مارست الجنس أيضًا مع زميلتها في السكن، سيرينيتي.

اتسعت عيناها من الدهشة. "انتظر، هل تعرفت على فتاة تدعى تيسا ورفيقتها في السكن سيرينيتي؟"

"نعم، لماذا؟" سألت، فجأة شعرت بالقلق من رد فعل ميليسا.

"لا يوجد سبب"، قالت، بشكل غير مقنع للغاية. "لقد فوجئت فقط. انتظر، اعتقدت أنك قلت أنك لم تمارس الجنس الثلاثي من قبل معي ومع توري."

"لم أفعل ذلك. الأمر مع تيسا وسيرينيتي كان أكثر... تبادلاً للدور."

"حسنًا."

"وماذا عنك؟ ما هو رقمك؟"

ابتسمت قائلة: "واحد".

الآن جاء دوري لأتفاجأ. "حقا؟ واحد؟ أنا فقط؟"

نعم، هل هذا مفاجئ جدًا؟

"حسنًا... نعم، نوعًا ما." لم أكن أريد أن أشير إلى أن ميليسا كانت عاهرة للغاية أو أي شيء من هذا القبيل، خاصة بعد محادثتنا أثناء القيادة، لكنها قفزت إلى السرير معي بسرعة كبيرة. كان من المنطقي أن تنام مع رجل أو اثنين آخرين في العام الماضي.

"أعترف أنني أصبت بالجنون بعض الشيء لعدة أشهر بعد أن تفجرت كل الأمور مع تروي"، قالت. "مثلك تمامًا الآن، على ما يبدو. ولكن خلال العام الماضي كنت أعمل بجدية على تجاوز مشاكلي، وأخضع للعلاج الذي تحدثنا عنه، لذلك لم أخرج حقًا بحثًا عن أي شخص. حتى أنت على الأقل".

"ولكن لماذا؟"

"لا أعلم. أعني، من الواضح أنني منجذبة إليك، ولكنني انجذبت إلى رجال آخرين أيضًا. ربما يرجع ذلك إلى تاريخك مع توري، ورؤية كيفية تفاعلها معك."

تحركت في مقعدها قبل أن تواصل حديثها. "بعد أن التقينا لأول مرة، أخبرتني بكل أنواع الأشياء عن وقت مواعدتها لك. في الواقع، كنت أعرف الكثير عن ذلك حتى قبل ذلك. تحدثت كثيرًا عن صديقها في المدرسة الثانوية، لكنني لم أكن أعرف من أنت. لذا أعتقد أنه بحلول الوقت الذي أتيت فيه إلى شقتنا، شعرت وكأنني أعرفك بالفعل، وشعرت بمزيد من الأمان والحرية".

أمسكت يدها في يدي. "حسنًا، أنا سعيد لأنك تشعرين بهذه الطريقة. أنا حقًا أستمتع بوقتي معك." بدأت تبتسم مرة أخرى. "وليس فقط ممارسة الجنس"، أضفت.

"ميليسا،" صرخت الممرضة وهي تفتح الباب.

ضغطت ميليسا على يدي ثم تركتها، ووقفت من مقعدها. ثم توجهت نحو الباب المفتوح ثم اختفت في الجزء الخلفي من العيادة. جلست هناك بمفردي لبضع دقائق أخرى قبل أن يتم استدعائي أيضًا. قادتني الممرضة إلى غرفة فحص فارغة وأجلستني. ثم ألقت نظرة على أوراقي قبل أن تنظر إلي.

"هل لديك أي مخاوف محددة، أم أنك ترغب فقط في الحصول على فحص دوري للتأكد من صحتك؟"

"مجرد فحص عادي، على ما أعتقد."

لقد أجريت فحصًا كاملاً، مع مسحة من الخد، وسحب الدم، وعينة من البول. وبما أنني لم أعاني من أي أعراض تثير قلقي، فقد قامت بإجراء الفحص دون... الفحص.

"لقد انتهيت من كل شيء"، قالت بعد أن خبأت كل سوائل جسدي المختلفة. "نحن نعمل وفقًا لسياسة "لا أخبار جيدة" هنا فيما يتعلق باختبارات الأمراض المنقولة جنسيًا، لذا ما لم تسمع منا، يجب أن تكون على ما يرام. ما زلت أوصيك باستخدام الواقي الذكري بشكل عام، ولكن بشكل خاص لبضعة أسابيع قد يستغرقها ظهور جميع النتائج المختلفة. من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا".

"بالتأكيد، هذا منطقي"، قلت. قادتني إلى غرفة الانتظار، حيث كانت ميليسا جالسة بالفعل وتقوم بشيء ما على هاتفها.

رفعت ميليسا رأسها عندما اقتربت منها وقالت: "مرحبًا، هل كل شيء جاهز؟"

"نعم، دعونا نخرج من هنا."

غادرنا العيادة وصعدنا إلى سيارتها. سألتني: "هل تريد أن تأكل شيئًا؟ لم أتناول الغداء بعد".

"بالتأكيد، أنا أيضًا لم أفعل ذلك."

خرجت من موقف السيارات وانطلقت بحثًا عن الطعام. "سألتني ممرضتي عنك. سألتني إن كنت صديقي. وعندما أخبرتها أنك لست كذلك، طلبت رقمك، لذا إذا تلقيت رسالة من رقم غير معروف، فمن المحتمل أن تكون هي."

"ماذا؟ ميليسا، تعالي"، قلت.

حاولت قدر استطاعتها، لكنها لم تستطع أن تحبس ضحكتها. "يا رجل، أتمنى لو كان بإمكانك رؤية وجهك. لا، لم أعطها رقمك. لكنها سألت عنك حقًا".

"أعتقد أنها ستضطر إلى التعايش مع هذا الاتصال المفقود"، قلت.

انتهينا من تناول سندويشات التاكو على الغداء. تناولت ميليسا سندويشات التاكو بالسمك بينما تناولت أنا بعض سندويشات أل باستور الرائعة. وبينما كنا نتناول الطعام، تحدثنا لبعضنا البعض بمزيد من التفاصيل حول كيفية سير الأسابيع الأولى لكل منا في المدرسة وخططنا للأسبوع التالي.

"كيف هي الأمور بينك وبين رايلي؟" سألت ميليسا.

"إنهم...بخير."

"كانت تلك التوقفة حاملاً الكثير من الدلالات."

"لقد زارتني في فصلي الدراسي بعد المدرسة أمس، وسألتني إذا كنت لا أزال أرغب في البقاء معها."

"يا إلهي! حقًا؟ ماذا قلت؟"

"قلت لها لا، وأنه من الأفضل أن نترك كل ذلك خلفنا ونركز على أن نكون زملاء جيدين."

"واو. كيف أخذت الأمر؟"

"بصراحة، لست متأكدًا. لقد هدأت قليلًا بعد ذلك وغادرت بسرعة. لقد قالت كل الأشياء الصحيحة بشأن الموافقة، لكنني أدركت أن هذا لم يكن الجواب الذي تريده."



"من الواضح لا."

"لقد كان أسبوعًا صعبًا بالنسبة لها. لا أعتقد أنها تعرف حقًا ما تريده أو تحتاجه. كلانا يعرف كيف يكون الأمر. أعتقد أنها تشعر وكأنها تغرق عاطفيًا، وأنا سأكون بمثابة طوق نجاة، أو على الأقل قطعة حطام عائمة يمكنها التشبث بها".

"أوه جاك، جاك"، قالت ميليسا.

"لن أموت من انخفاض حرارة الجسم في هذه الاستعارة المؤلمة لتيتانيك."

"هل تعتقد أنه سيكون من المفيد إذا تحدثت معها؟" سألت ميليسا.

"عنّي؟ ربما لا. عن الانفصال؟ ربما. أنت تعرف كيف يكون الشعور عندما يتم خداعك. فقط لا تعطها أي أفكار حول كيفية الانتقام من توماس."

أطلقت ميليسا ضحكة شيطانية. "هل أنت متأكد؟ يمكنني أن أعيرها الأصفاد الخاصة بي. أراهن أنك ستحب أن تضربها من الخلف بينما يجلس ذلك الأحمق المخادع هناك ويشاهد فتاته تتعرض للضرب من قبل رجل حقيقي."

لقد شعرت ببعض الاضطراب عند التفكير في هذا الأمر، ولكنني شعرت أيضًا بقدر مماثل من الاشمئزاز. "لا أعتقد أنني حقًا من النوع الذي يناسب جمهورًا كهذا. بالإضافة إلى ذلك، لقد أخبرتك بالفعل أن الانخراط بهذه الطريقة مع رايلي مرة أخرى كانت فكرة سيئة".

"أعلم أن هذه فكرة سيئة..." قالت، "...لكنها أيضًا ساخنة نوعًا ما، أليس كذلك؟"

"نعم، هذا صحيح"، اعترفت. "أنت خطيرة، ميليسا".

"النوع الممتع من الخطورة."

"نعم، ممتع جدًا"، وافقت.

بعد أن انتهينا من الغداء، أوصلتني ميليسا إلى شقتي. شكرتها على التوصيلة وودعتها قبل أن أتوجه إلى الداخل. بمجرد دخولي، أمضيت بعض الوقت في مراجعة خطة الدرس الخاصة بي لهذا الأسبوع، والتأكد من أنني أحضرت كل ما أحتاج إليه. في الغالب، كان كل شيء جاهزًا باستثناء عمل نسخ من أوراق العمل المختلفة، لكنني تمكنت من القيام بذلك بينما كان الأطفال في حصة الفنون يوم الاثنين.

بدأ هاتفي يرن على الطاولة، مكالمة وليست رسالة نصية. نظرت إلى الهاتف ورأيت أنه من بيث.

"مرحبا، كيف حالك؟"

"هل لديك خطط الليلة؟" سألت بيث دون أي مقدمة.

"لا، لا يحدث شيء. لماذا؟"

"ستقدم فرقتي حفلة موسيقية صغيرة الليلة. يجب أن تأتي لتشاهدها."

"أود أن أرى ذلك. شكرًا لك على التنبيه. هل يمكنك إرسال المعلومات إليّ عبر رسالة نصية؟"

"بالتأكيد. سأراك الليلة إذن."

"رائع. أراك لاحقًا."

لقد أرسلت لي معلومات عن الحفل بعد بضع دقائق. كان الحفل سيقام في حانة صغيرة ابتداءً من الساعة التاسعة. فكرت في دعوة شخص للانضمام إلي، لكنني قررت أنه ربما يتعين علي الذهاب بمفردي. لم يكن هذا عذرًا لي لترتيب موعد مرتجل مع سيسي أو ميليسا أو توري - لقد كانت فرصة لي لدعم أفضل صديقة طفولتي، "أختي الصغيرة"، وربما قضاء الوقت معها بعد ذلك.

قررت أن أضيع بعض الوقت في اللعب على جهاز بلاي ستيشن 3، وتشغيل لعبة Madden NFL 13. كان من المقرر إطلاق لعبة Madden الجديدة في غضون بضعة أسابيع، ولكن ربما لم أكن لأنفق المال للحصول عليها على الفور. بدت الترقيات جيدة، ولكن كان ذلك في الغالب للجيل القادم من الأجهزة. بالتأكيد لم أكن لأنفق المال لشراء PS4 عندما يتم إطلاقها في غضون بضعة أشهر.

لقد اقترب فريق شارجرز الذي أنتمي إليه من اللعب في بطولة السوبر بول للمرة الثالثة على التوالي قبل أن أشعر بالملل من اللعب. ألقيت وحدة التحكم على طاولة القهوة وأمسكت بمجموعة شعرية عشوائية من رف الكتب الخاص بي.

قرأت عددًا قليلًا من الكتب، لكن لم يجذبني أي منها حتى عثرت على كتاب لإيلا ويلر ويلكوكس.

بعد منتصف الصيف العنيف، اشتعلت النيران في كل شيء

أحرق نفسه حتى تحول إلى رماد، ويموت

في شدة نيرانها،

ها هي أيام سانت مارتن الهادئة واللطيفة

مُكللة بهدوء السلام، وحزينة بالضباب.

فبعد أن قادنا الحب حتى تعب

من آلامه وعذاباته ورغباته،

تأتي الصداقة ذات العيون الواسعة: بنظرة هادئة،

إنه يدعونا إلى أن نتبعه، ونعبر

الوديان الخضراء الباردة التي نتجول فيها خالية من الهموم.

هل هي لمسة من الصقيع في الهواء؟

لماذا ينتابنا شعور بالخسارة؟

نحن لا نتمنى عودة الألم أو الحرارة؛

ومع ذلك، ومع ذلك، فإن هذه الأيام غير مكتملة.

لقد أمضيت وقتًا طويلًا مع هذه الكلمات، وأنا أقلبها في رأسي، وأختبر شعوري عندما ألفظها. لقد تردد صدى هذه الكلمات في نفسي. أمسكت بإحدى الملاحظات اللاصقة التي احتفظت بها على رف الكتب ووضعت علامة على الصفحة بها.

عندما أخبرتني معدتي أن وقت العشاء قد حان، قمت بطهي بعض الدجاج على الموقد وأعددت سلطة سيزر. لقد تناولت الكثير من الطعام أثناء الغداء المتأخر مع ميليسا، لذا لم أكن بحاجة إلى أي شيء ثقيل للغاية.

بعد العشاء أرسلت رسالة نصية إلى توري. مرحبًا، لقد افتقدت قضاء الوقت معك اليوم. أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم بوقتكم في ليجولاند.

لقد فعلنا ذلك، لقد كان يومًا رائعًا، أجابت. هل يمكنني أن آتي إليك قليلًا غدًا صباحًا؟

نعم بالتأكيد. سأراك حينها.

لقد بذلت قصارى جهدي لإمتاع نفسي لبضع ساعات أخرى في الشقة. ما كنت أحتاجه حقًا هو الذهاب إلى متجر كتب مستعملة وشراء بعض الروايات الجديدة لقراءتها. كانت هذه دائمًا طريقة جيدة لقضاء وقت فراغي عندما أكون وحدي في المنزل.

قالت بيث إن فرقتها بدأت العزف في التاسعة، لكنني قررت التوجه إلى البار مبكرًا بعض الشيء. كان المكان صغيرًا جدًا، ولم يكن المسرح مثيرًا للإعجاب. بالتأكيد ليس مكانًا موسيقيًا جادًا مثل Casbah، لكنه كان أفضل من لا شيء.

لم أكن أعلم مدى براعة بيث وفرقتها، أو مدى جديتهم في التعامل مع موسيقاهم، لكنني كنت أعلم أن بيث موهوبة على أقل تقدير. فقد كانت تعزف على البيانو منذ أن كانت في الرابعة من عمرها، وكانت تتلقى دروسًا خاصة في الغناء طوال فترة الدراسة الثانوية. وقد حضرت عددًا لا يحصى من حفلاتها الموسيقية على البيانو وحفلات الجوقة. ونادرًا ما كانت مثل هذه الأحداث من أكثر الأحداث إثارة في العالم، لكنها كانت دائمًا مصدرًا للبهجة.

بعد أن تناولت بعض البيرة من البار وجدت مقعدًا بجوار الحائط، ليس بعيدًا عن المسرح. لم يكن المكان مزدحمًا، ربما كان هناك خمسون شخصًا في المجموع، لكن كان هناك المزيد من الأشخاص يتوافدون كل بضع دقائق. قبل حوالي خمسة عشر دقيقة من التاسعة ظهرت الفرقة وبدأت في إعداد معداتها، لكنني لم أر بيث. كان عازف الطبول رجلًا أبيض طويل القامة حقًا، ربما يبلغ طوله 6 أقدام و6 بوصات أو حتى 6 أقدام و7 بوصات، لكنه نحيف للغاية. كان يرتدي قميصًا بلا أكمام وكانت ذراعاه مغطاة بالوشوم. كان عازف الجيتار على العكس من ذلك في كثير من النواحي، رجل مكسيكي قصير ممتلئ. حمل رجل ثالث، هذا الرجل الأسود الجميل، جيتارين إلى المسرح ثم أحضر لوحة مفاتيح أيضًا، ووضعها على حاملها.

بدأ عازف الطبول في دق إيقاع ثابت باستخدام طبلته الجهيرة، وسرعان ما تبعه عازف الجهير، فبدأ في دق إيقاعات جهير متزايدة باستمرار. لقد فوجئت عندما جلس الرجل الثالث خلف لوحة المفاتيح بدلاً من التقاط إحدى القيثارات. وانضم إلى الآخرين في عزفهم الموسيقي، الأمر الذي أدى إلى تهدئة الحشد الذي بدأ يتجمع حول المسرح.

عندما ظهرت بيث أخيرًا، لم أستطع التعرف عليها مرة أخرى تقريبًا. فقد اختفى شعرها ثنائي اللون الوردي والأسود، واستبدله باللون الأرجواني النابض بالحياة. كانت ترتدي قميصًا ممزقًا بشدة يكشف عن قسمين كبيرين من بطنها بالإضافة إلى حمالة صدر تتناسب مع شعرها. كان قميصها الأسود قصيرًا، وأعني قصيرًا، وكانت حذائها الأسود ذو الكعب العالي مربوطًا حتى ركبتيها. لم يكن لدي أي أفكار أخرى سوى: يا إلهي، تبدو بيث مثيرة.

صعدت إلى المسرح والتقطت إحدى القيثارات، وعلقت الحزام على كتفها بينما انفجر الجمهور في الهتاف والتصفيق. وابتسمت وتقدمت نحو الميكروفون.

"كيف حال الجميع الليلة؟" قالت في الميكروفون.

وكان الرد هو المزيد من الهتافات والتشجيع، ووجدت نفسي منضما إليهم.

"نحن فيوليت رايوت ، ونحن هنا للاستمتاع. هيا بنا!"

بدأت الفرقة بالعزف بناءً على إشارتها، مع قرع الطبول الثقيلة مما أدى إلى قيام بيث بنقر جيتارها قبل أن تميل إلى الميكروفون للغناء.

تعتقد تلك الفتاة أنها ملكة الحي

إنها تمتلك أحدث دراجة ثلاثية العجلات في المدينة

تلك الفتاة ترفع رأسها عالياً

أعتقد أنني أريد أن أكون أفضل صديق لها، نعم

فتاة متمردة، فتاة متمردة

فتاة متمردة أنت ملكة عالمي

فتاة متمردة، فتاة متمردة

أعتقد أنني أريد أن آخذك إلى المنزل

أريد أن أجرب ملابسك، اه

لقد شعرت بالذهول وأنا أشاهد العرض. لقد كان هذا جانبًا جديدًا تمامًا من شخصية بيث، على الأقل بالنسبة لي. في الماضي، كان مشاهدتها تغني يعني أنها كانت على المسرح ترتدي فستانًا رثًا، وتغني الأغاني الكلاسيكية أو ألحان عروض برودواي. لم أرها تفعل شيئًا كهذا من قبل.

ببساطة، كانت بيث تملك المسرح. كانت بيث إلهة روك مطلقة. لم أكن موسيقيًا بأي شكل من الأشكال، لكنني شاهدت وسمعت ما يكفي من الفرق الموسيقية لأعرف أن الرجال في الفرقة كانوا جيدين، ولكن ليسوا عظماء. كان هذا، بلا شك، عرض بيث. وعززت قائمة الأغاني هذه الحقيقة. كانت كل أغنية تقريبًا عبارة عن أغنية روك ناجحة اشتهرت بها فرقة بقيادة نسائية.

بعد Rebel Girl، جاءت أغنية Just a Girl بصوت عالٍ ، حيث قدمت بيث أداءً رائعًا لغوين ستيفاني. وبعد بضعة أغانٍ، أشعلت حماس الجمهور بأغنية Barracuda الكلاسيكية ، والتي كانت من الواضح أنها مناسبة لأي مغنية روك.

لقد أعجبت كثيرًا بأدائها لأغنية Zombie ، عندما قدمت بيث أداءً رائعًا للغاية من خلال غناء Dolores O'Riordan. لقد أصيب الجمهور - الذي زاد بشكل كبير منذ بداية عرضهم، بحمى شديدة، عندما أنهت العرض. لقد أعلنت أن هذا هو نهاية عرضهم، لكن الجمهور طالب بتكرار العرض، وهتفت لهم جميعًا.

قالت بيث وهي تستمتع بصيحات استحسان الجمهور: "حسنًا، حسنًا، سنقدم عرضًا آخر". ثم أدارت رقبتها، ثم أشارت إلى زملائها في الفرقة قبل أن تعود إلى الميكروفون.

لم تكن هذه هي الطريقة التي خططت لها أبدًا

ليس هذا قصدي

لقد أصبحت شجاعًا جدًا، مشروب في يدي

لقد فقدت تقديري

إنه ليس ما اعتدت عليه

أريد فقط أن أجربك

أنا فضولي بالنسبة لك

لقد لفت انتباهي

لقد قبلت فتاة وأعجبني ذلك

طعم أحمر الشفاه الكرزي الخاص بها

لقد قبلت فتاة فقط لتجربتها

أتمنى أن لا يمانع صديقي ذلك

لقد شعرت أن الأمر كان خطأً، وشعرت أن الأمر كان صحيحًا

لا أقصد أنني في حالة حب الليلة

لقد قبلت فتاة وأعجبني ذلك

لقد اعجبني

كانت بيث في غاية التألق أثناء العرض، لكنها الآن كانت تنبض بالثقة في نفسها. صعدت فتاتان من الجمهور إلى المسرح واتجهتا نحو بيث. رقصتا حولها، لكن بيث لم تتأخر لحظة وهي تواصل الغناء. لم أكن أعلم ما إذا كانت تعرفهما أم أنهما مجرد معجبتين متحمستين للغاية، لكن الأمر كان مناسبًا تمامًا للعرض.

نحن الفتيات، نحن ساحرات جدًا

بشرة ناعمة، وشفتان حمراوين، وقابلة للتقبيل

من الصعب مقاومته، لذا يمكن لمسه

جيد جدًا لدرجة لا يمكن إنكاره

لا يوجد شيء كبير، إنه بريء

بعد جولة أخيرة عبر الجوقة، أنهت الفرقة الأغنية. مدت بيث يدها وأمسكت بإحدى الفتيات الراقصات وجذبتها لتقبيلها، ثم الأخرى. جن جنون الجمهور، وأطلقوا الصفير والصراخ. كان الجو حارًا للغاية.

انتظرت قليلًا بينما كانت الفرقة تغادر المسرح قبل أن أقترب منها. كانت بيث تضع جيتارها في حقيبتها عندما رأتني. قفزت وركضت نحوي، واحتضنتني بحرارة.

"لقد نجحت!" قالت.

"بالطبع فعلت ذلك. لقد كنت مذهلاً!"

جرّتني إلى بقية أعضاء الفرقة. وقالت: "مرحبًا يا رفاق، هذا صديقي رايان. إنه أخي في الأساس. رايان، هذه الفرقة. براندون"، مشيرة إلى عازف الطبول، و"تشوي"، مشيرة إلى عازف الجيتار، و"ثورن"، مشيرة إلى عازف لوحة المفاتيح.

"مرحبًا يا رفاق، مجموعة رائعة. يسعدني أن ألتقي بكم." صافحت الجميع. "ثورن، هذا اسم مثير للاهتمام"، قلت عندما وصلت إلى عازف لوحة المفاتيح.

ضحك وقال "إنه في الواقع ثورنتون، حسنًا، ثورنتون جونيور، لكنني بدأت في استخدام اسم ثورن بدلاً من تي جيه في المدرسة الثانوية والتصق بي هذا الاسم".

"إنه أمر رائع جدًا، خصوصًا بالنسبة لرجل في فرقة روك."

"شكرًا. إذن فأنت تعرفين بيث منذ فترة طويلة؟" سأل.

"نعم، منذ أن كنا *****ًا. كنا أفضل الأصدقاء عندما كنا صغارًا."

"هذا رائع. لماذا لم أرك من قبل؟"

"لقد كنت بعيدًا لفترة من الوقت. لقد عدت إلى المدينة منذ بضعة أسابيع فقط"، قلت.

"حسنًا، يسعدني أن أقابلك يا رجل. بيث، هل ستأتي لتسترخي؟"

هزت رأسها قائلة: "سأذهب لقضاء بعض الوقت مع رايان. سأراكم يوم الاثنين، على أية حال". كان هذا الأمر بمثابة مفاجأة بالنسبة لي، لكن لم يزعجني. كنت آمل أن نحصل على بعض الوقت لقضاء بعض الوقت معًا.

"أوه، حسنًا،" قال ثورن، منزعجًا قليلًا.

أخذت بيث حقيبة الجيتار الخاصة بها وقالت: "تعال يا رايان، سأوصلك إلى هناك لاحقًا يا رفاق".

"لاحقًا"، قال براندون وتشوي، لكن ثورن لم يرد.

أخرجتني بيث من الحانة، وتوقفت عدة مرات لتلقي بعض الثناء من المعجبين. وعندما وصلنا إلى سيارتي، وضعت جيتارها في المقعد الخلفي قبل أن تصعد إلى مقعد الراكب.

" إلى أين؟" سألتها.

"أفترض أن لديك بعض البيرة ووحدة تحكم في مكانك؟"

"أفعل."

" إذن دعنا نذهب."

بدأت بالقيادة عائداً إلى شقتي.

"فما رأيك؟" سألت بيث.

"بصراحة، بيث، لقد كنت رائعة حقًا. أعتقد أن هذا لا ينبغي أن يكون مفاجئًا بالنظر إلى مظهرك الجديد، ولكن لسبب ما كنت أتوقع منك أن تكوني أكثر جاذبية من مغنية الأوبرا وأقل... من إلهة الروك البانك المثيرة."

"إلهة، هاه؟ أنا أحب ذلك"، قالت مبتسمة.

"لا أعرف كيف أصف ذلك بطريقة أخرى. لقد كنت مسيطرًا تمامًا على هذا المسرح. حقًا، لقد أذهلتني. أنا سعيد جدًا لأنك دعوتني لرؤيتك."

"حسنًا، أنا سعيد لأنك تمكنت من القيام بذلك. أنا أحب الأداء بهذه الطريقة."

"إذا أخبرني أحد أنك وقعت عقد تسجيل، فسأصدقه. بجدية، أنت رائع."

"شكرًا، ولكن لا، إنه فقط من أجل المتعة."

بعد أن عدنا إلى شقتي، عرضت عليها أن أحمل لها جيتارها وأصعد بها إلى أعلى الدرج، لكن بيث رمقتني بنظرة وكأنني عرضت عليها أن أرمي طفلها الصغير من فوق جرف. وبمجرد أن دخلت، تناولت بعض الجعة من الثلاجة وشغلت جهاز بلاي ستيشن.

"دعنا نلعب لعبة Call of Duty. أريد أن أضخك بالرصاص"، قالت مازحة.

لقد لعبنا لأكثر من ساعة، وشربنا البيرة وتبادلنا السباب والشتائم، وفي النهاية بدأت أشعر بالضعف، فقد كان الليل المتأخر وكثرة البيرة سببًا في إرهاقي.

"يا إلهي، لقد تأخر الوقت"، قلت. "لا أعرف ما إذا كنت قادرًا على القيادة أم لا".

"إنه أمر رائع، يمكنني النوم على الأريكة الخاصة بك."

هل أنت متأكد؟ إنه ليس الشيء الأكثر راحة في العالم.

"نعم يا رجل، الأمر ليس بالأمر الكبير. صدقني، أنا لست غريبة على ممارسة الجنس من دون أريكة"، قالت.

"إذا قلت ذلك، دعني أحضر لك بطانية ووسادة أفضل. هل تريد أحد قمصاني أو أي شيء آخر للنوم به؟"

"بالتأكيد، شكرًا لك يا صديقي."

"لا مشكلة."

أخذت كل ما في غرفتي وأحضرته لبيث. تناولت آخر ما تبقى من البيرة قبل أن ترقد على الأريكة.

"لقد كان هذا ممتعًا. لقد شعرت وكأنني في زمن قديم"، قالت بيث.

"نعم، لقد فعلت ذلك. سأراك في الصباح. يمكنك أن تفعل ما تشاء إذا احتجت إلى أي شيء."

"رائع. تصبح على خير، رايان."

"تصبحين على خير، بيث."

ذهبت إلى غرفتي وأغلقت الباب قبل أن أخلع ملابسي وأصعد إلى السرير. كان البيرة دائمًا يجعلني أشعر بالنعاس، لذا لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أغفو.

الأحد 11 أغسطس 2013

لقد نمت حتى أيقظتني الشمس، حيث كانت أشعتها الدافئة تتلألأ من خلال الستائر وتستدعيني من نومي. وبدون أن أفتح عيني، انقلبت على ظهري وتحركت لجذب أماندا أقرب إلي. تحركت، وتحولت إلى ملاعقي الصغير، وضغطت مؤخرتها على خشب الصباح. مررت يدي على بطنها العاري حتى وصلت إلى صدرها، ووضعته من خلال حمالة صدرها. وبينما كانت لا تزال نصف نائمة، أطلقت صرخة "ممم" ناعمة أثناء قيامي بذلك. دسست أنفي على قمة رأسها، وفتحت عيني قليلاً لأرى شعرها الأرجواني النابض بالحياة.

انتظر، أيها الأرجواني؟ لقد استيقظت على الفور.

"بيث؟!"



الفصل 22



الأحد 11 أغسطس 2013

"بيث؟!"

ابتعدت عنها على الفور، ورفعت يدي عن صدرها ووضعت مسافة بين انتصابي ومؤخرتها المغطاة بالملابس الداخلية.

"هاه، ماذا..." قالت، وقد أيقظتها نوبة الغضب التي أصابتني. فركت عينيها وجلست. نظرت إليّ وإلى حالتي المحرجة، ثم بدأت تضحك. "يا إلهي، يا صديقي. كن حذرًا مع هذا الشيء. فقد تخدش عين شخص ما".

"بيث، ماذا تفعلين في سريري؟"

هزت كتفيها، ولفتت حركتها انتباهي من عينيها إلى كتفيها العاريتين ثم صدرها. لم تكن بيث المرأة الأكثر جمالاً في العالم، لكن حمالة الصدر الأرجوانية الفاخرة التي كانت ترتديها كانت تفعل بعض الأشياء الجميلة للغاية في مظهرها.

"لقد كنت على حق، هذه الأريكة غير مريحة للغاية. لقد دخلت وسألتك إذا كان لديك مانع من أن أنام هنا، وقلت لا."

"أنا بالتأكيد لا أتذكر ذلك. كنت نائمة." كانت أماندا تخبرني دائمًا أنني أنام بعمق، لذا لم يكن من المستغرب أن أنام أثناء دخول بيث.

حسنًا، لم أكن أتوقع منك بالتأكيد أن تبدأ في مداعبتي أثناء نومي، لكن الأمر ليس مهمًا جدًا.

"آسفة، أنا فقط... حسنًا، ما زلت غير معتادة على النوم بمفردي. استيقظت وأنا أعتقد أنك أماندا."

"نعم، أستطيع أن أقول ذلك"، قالت وهي تنظر إلى الخيمة بملابسي الداخلية مرة أخرى.

أمسكت بالبطانية وغطيت نفسي. "ألم ترتدي أحد قمصاني؟ لماذا أنت نصف عارية؟"

"كان الجو حارًا. أنا معتادة على النوم عارية، لأكون صادقة"، قالت، ثم بدأت تضحك. "من حسن الحظ أنني ارتديت حمالة صدري مرة أخرى قبل أن آتي إلى هنا. أتخيل فقط كم ستصاب بالذعر إذا أظهرت صدريتي".

نظرت إلى أسفل نحو الثديين المذكورين، "نعم، شيء جيد".

سمعت طرقًا على الباب الأمامي. قلت وأنا أنزلق خارج السرير: "يا إلهي". أخذت سروالًا قصيرًا وقميصًا من خزانة ملابسي وارتديتهما بأسرع ما أستطيع.

طرقة أخرى. "ثانية واحدة فقط!" صرخت.

نظرت إلى بيث، التي كانت لا تزال جالسة على سريري مرتدية ملابس داخلية فقط. وبدت غير مبالية بهذا الموقف برمته، فمدّت يدها إلى المنضدة بجوار السرير وأمسكت هاتفها.

طرق الباب للمرة الثالثة. "يا إلهي"، قلت بصوت خافت. "أنا قادم!"

هرعت إلى الباب وفتحته. كانت توري ترفع قبضتها استعدادًا لطرق الباب مرة أخرى. قالت وهي تتخطى بابي وتدخل إلى الشقة: "أخيرًا، هل ما زلت نائمًا؟ إنها الساعة تقترب من العاشرة والنصف".

"أوه، نعم، لقد تأخرت في النوم. انظر، تور--"

بالطبع اختارت بيث تلك اللحظة لتخرج من غرفتي. اتسعت عينا توري من المفاجأة قبل أن تتجه نحوي.

"بجدية، رايان؟ لقد كنت تُجنِّن ميليسا بمدى سخونتك وبرودك تجاهها منذ أن طلبت من تلك الفتاة سيسي الخروج معك، ولكنك الآن تواعد بعض العاهرات العشوائيات؟"

ابتسمت بيث وقالت: "من الجميل رؤيتك مرة أخرى أيضًا، توري".

تجعد حاجب توري في ارتباك وهزت رأسها وكأنها تحاول إعادة ضبط عينيها. استغرق الأمر منها بضع ثوانٍ، لكن في النهاية عبر وجهها عن الإدراك. "يا إلهي، بيث؟"

"في الجسد."

قالت توري "يا إلهي، تبدين مثيرة للغاية. من أين جاء هذا؟"

"لقد كبرت قليلاً ووجدت مظهري، على ما أعتقد"، قالت بيث وهي تهز كتفها.

"سأقول. اللعنة. أنا آسف لأنني وصفتك بالعاهرة العشوائية."

لم تكن توري وبيث عدائيتين لبعضهما البعض قط، ولكن كان هناك دائمًا بعض المسافة بينهما عندما كنا في المدرسة الثانوية. شعرت بيث أن توري كانت تسرق أفضل صديقة لها منها، وأعتقد أنها كانت محقة في ذلك. لم تحب توري فكرة وجود فتاة أخرى في حياتي أكون أقرب إليها منها. لم يبد أي منهما اهتمامًا كبيرًا بهذا الأمر، ولم يكن هناك أي صراع فعلي على حد علمي، لكن التوتر كان يعني أن الاثنتين لم تكونا صديقتين مقربتين حقًا.

"لا بأس. لقد كنت على حق إلى حد ما، على الأقل. قد لا أكون عشوائية، لكنني عاهرة بعض الشيء"، قالت بيث.

نظرت توري بيني وبين بيث وقالت "لم أكن أدرك أنكما..." ثم توقفت عن الكلام.

"نحن لسنا كذلك" قلت.

"نعم، أريكته غير مريحة على الإطلاق. لقد نمت هنا الليلة الماضية بعد أن جاء رايان ليشاهد عزف فرقتي. عندما لم أستطع النوم على الأريكة سألت رايان إذا كان يمانع في مشاركة السرير. قال إنه لا بأس، لكن يبدو أن رايان كان يتحدث أثناء نومه، لأنه لا يتذكر ذلك. كان يجب أن ترى مدى خوفه عندما استيقظ وهو يعانقني."

بدأت توري تضحك وقالت وهي تستدير نحوي: "أستطيع أن أتخيل ذلك. أنا أشعر بالغيرة. أريد أن أستيقظ وأجدك تعانقني. هل تريد أن نقيم حفلة نوم صغيرة خاصة بنا الليلة؟"

"لدينا عمل غدا" قلت.

"أنت في الخامسة والعشرين من عمرك يا رايان، وليس الثانية عشرة. يمكنك دعوة أصدقائك في ليلة دراسية."

"نعم،" قالت بيث، وهي تتدخل، "ولكن إذا كنت قلقًا حقًا بشأن هذا الأمر، فيمكنني الاتصال بوالدتك وطلب الإذن لك." غمزت بعينها وأخرجت لسانها في وجهي.

"أنا لست متأكدًا من أنني أحبكما تتعاونان معًا ضدي."

"من المؤكد أنك أحببت الأمر عندما تعاونت أنا و M ضدك"، قالت توري.

"أنا، آه... ذلك..." تلعثمت. ربما كنت أشعر بالخجل. كانت الأمور تبدو محرجة بالفعل مع بيث في الوقت الحالي، ولم أكن بحاجة إلى أن تبدأ توري في الحديث عن الثلاثي أمامها.

بالطبع، قفزت بيث على الفور على تلك المعلومة الصغيرة. قالت بيث ضاحكة: "يا إلهي، إنه يشعر بالحرج الشديد. هل مارستم الجنس مع ثلاثة أشخاص؟ من هو M؟"

"هل يمكننا أن--" بدأت أقول، قبل أن تقاطعني توري.

"ميليسا. إنها زميلتي في السكن. وهي تعمل في سبيلمان أيضًا."

"واو، لقد اعتقدت أن المعلمين مملون. أتساءل عما إذا كانت والدتي تعرف نوع الأشخاص الغريبين الذين يعملون لديها."

"أتمنى بالتأكيد أن لا يكون كذلك"، قلت.

"لذا عندما تقول أنك مارست الجنس مع ثلاثة أشخاص،" تابعت بيث متجاهلة إياي، "هل تقصد أنكما لعبتما مع رايان فقط، أم أنك وزميلتك في السكن تمزحان أيضًا؟"

لم يكن لون بشرة توري يسمح لها بالاحمرار مثلي، ولكن كان بإمكاني أن أقول إنها كانت مندهشة بعض الشيء لأن الأمور انقلبت وتحول التركيز مني إلى عليها. "حسنًا، لقد عبثنا قليلاً، لكنها كانت المرة الأولى التي أفعل فيها أكثر من مجرد التقبيل مع فتاة أخرى".

قالت بيث: "إنه ساخن، لن أمانع في مشاهدته". لم تكن مخطئة في هذا، لقد كان ساخنًا بالتأكيد.

"آسفة إذا كان هذا غير حساس أو خارج الخط، ولكن... لم تواعد أي شخص في المدرسة الثانوية و..."

هل تسألني إذا كنت مثلية؟

أومأت توري برأسها. "نعم، آسفة، إنه فقط--"

"إنه أمر رائع تمامًا، لا تقلقي. لا، أنا لست مثلية. بالتأكيد أنا ثنائية الجنس. لكنني لست مهتمة حقًا بالعلاقات مع الفتيات. أعتقد فقط أن النساء مثيرات للغاية، هل تفهمين ما أعنيه؟" سألت بيث وهي تنظر إلى توري من أعلى إلى أسفل.

أومأت توري برأسها. "نعم، أعرف ما تقصدينه. ما زلت غير متأكدة مما إذا كنت سأفعل أي شيء مع إم، أو أي فتاة أخرى، دون وجود رجل في المنتصف، ولكن من يدري؟ ربما إذا انتهى الأمر بريان إلى الارتباط بسيسي، فسوف يتعين علي أنا وإم الاعتناء ببعضنا البعض."

قالت بيث: "لم تخبرني عن سيسي. اعتقدت أننا اتفقنا على أنك ستحصل على رأيي قبل اتخاذ أي قرارات تغير حياتك، لأنك من الواضح لست جيدًا في هذا الأمر".

"لقد ذهبنا في موعد واحد فقط، ليلة الجمعة. لا يوجد شيء يمكن قوله عن هذا الأمر باستثناء أننا ربما سنذهب في موعد آخر قريبًا."

"أنت تقول ذلك، ولكن بعد أن طلبت منها الخروج أصبحت غريبًا وفوضويًا عندما أرادت أن تكون مرحة"، قالت توري.

"أنا لست معتادة على هذا الموقف"، قلت. "تحدثت أنا وميليسا عن الأمر بعد ذلك. نحن على وفاق. كما تعلمين، لقد قضينا وقتًا ممتعًا معًا بالأمس".

"لقد خرجت معها، لكنك لم تفعل أي شيء معها. قالت إنك بالكاد قبلتها وداعًا. أرادت أن تأتي وتمارس الجنس معك، لكنك لم تفكر حتى في دعوتها للعودة إلى شقتك، أليس كذلك؟"

"أوه، لا. لم أفعل ذلك."

"أقسم، بالنسبة لشخص ذكي، فأنت بالتأكيد أحمق في بعض الأحيان."

"هل أتيت إلى هنا للتو لتصرخ في وجهي لأنني لم أمارس الجنس مع ميليسا بالأمس؟" سألت.

"بالطبع لا. لقد أتيت حتى تتمكن من ممارسة الجنس معي. الصراخ عليك لكونك غبيًا بشأن M هو مجرد مكافأة"، قالت توري بابتسامة.

قالت بيث: "أكره أن أكون من النوع الذي يكره الرجال، لكن رايان أوصلني إلى هنا الليلة الماضية. لذا، ما لم تكونا مرتاحين لمشاركتي أو مشاهدتي، فهو يحتاج إلى توصيلي إلى المنزل قبل أن يتمكن من اصطحابك إلى باوند تاون".

لم أكن متأكدة مما إذا كانت بيث جادة أم لا، ولكن على أي حال، صدمتني عندما سمعتها تتحدث عن مشاركتها في ممارسة الجنس مع توري، سواء كمشاركة أو كمشاهدة. حتى رأيت الطريقة التي سيطرت بها على المسرح الليلة الماضية، ثم استيقظت لأجدها شبه عارية في سريري هذا الصباح، لم أفكر حقًا في بيث بطريقة جنسية.

من الواضح أن هناك فضولًا عامًا حول الاختلافات بين الأولاد والبنات عندما كنا نكبر، والرغبة الجارفة لدى الصبي المراهق في ممارسة الجنس مع أي شيء تقريبًا يشبه الأنثى، لكنني أستطيع أن أقول بصدق أنني لم أفكر أبدًا في ممارسة الجنس مع بيث على وجه الخصوص.

حتى الآن.

لم أعرف ماذا أقول، لكن أفكاري استمرت في التدهور نحو ارتكاب أفعال الانحراف الجنسي مع أفضل صديقة طفولتي، وهي فتاة كانت بمثابة أختي عمليًا.

لحسن الحظ، تمكنت توري من التحدث وإنقاذ الموقف. "كنت أتمنى أن أتمكن من الوصول إليه بمفردي، فلم نستطع قضاء الكثير من الوقت معًا مؤخرًا..."

حسنًا، شكرًا لك على الإنقاذ، توري.

"...لكن أعتقد أنه إذا كنت تريد المشاهدة، فلن أمانع"، أنهت كلامها.

هذا كل شيء عن الإنقاذ.

نظرت إلي بيث ورفعت حاجبها متسائلة. كنت أعلم أنني أستطيع أن أتحدث وأغلق هذا الأمر برمته، لكنني فوجئت بأن جزءًا مني لم يكن يريد ذلك. جزء ينمو بشكل مطرد. كنت مندهشة باستمرار من مدى تغير بيث في السنوات التي مرت منذ أن رأيتها آخر مرة. لقد أصبحت الآن، من الواضح، شخصًا جنسيًا للغاية.

كانت السيدة ميتشل دائمًا حريصة جدًا على حماية بيث، لكنني لم أفكر قط في أنها مقيدة أو قمعية بشكل مفرط فيما يتعلق بحياتها الجنسية. لطالما افترضت أن افتقار بيث إلى حياة المواعدة يرجع إلى اختياراتها وشخصيتها. لم يكن لديها صديق أبدًا أثناء وجودنا في المدرسة الثانوية. لم يكن لدى بيث حتى موعد لحفل التخرج، بل اختارت الذهاب مع أصدقائها.

سواء كان الأمر يتعلق بتحررها أخيرًا من والدتها بعد التخرج، أو أي حدث آخر أدى إلى تحولها، فمن الواضح أن شيئًا ما قد حدث. وحقيقة أنني لم أكن على دراية بكيفية حدوث مثل هذا التغيير الكبير في حياتها كانت مجرد دليل آخر على مدى البعد بيننا منذ أن كنا أفضل أصدقاء الطفولة. لم أكن أعرف حتى متى فقدت عذريتها، أو لمن. بدا الأمر وكأنه نوع من الأشياء التي قد يعرفها أفضل الأصدقاء.

لا يزال الأمر يبدو وكأن القيام بأي شيء مع بيث سيكون بمثابة تجاوز للحدود، ولكن إذا أرادت فقط المشاهدة؟ حسنًا... أعتقد أن هذا لم يكن سيئًا للغاية، أليس كذلك؟

"إذا لم يكن لدى توري مانع في وجود جمهور، أعتقد أنني لا أمانع أيضًا"، قلت.

انحنت شفتا بيث في ابتسامة تشبه ابتسامة قطة شيشاير. قالت: "أوه، هذا سيكون ممتعًا. لطالما تخيلت ما كنتما تفعلانه عندما تتسللان معًا".

"حقا؟ لم يكن لدي أي فكرة"، قالت توري.

"كنت عذراء فضولية للغاية ومحبطة جنسيًا للغاية. كنتم أول من عرفت أنهم يمارسون الجنس. كنت أفكر في الأمر طوال الوقت."

"حسنًا، آمل ألا يكون الواقع مخيبًا للآمال للغاية." التفتت توري نحوي وأشارت إلي بإصبعها. "تعال إلى هنا، يا راي. لقد مر وقت طويل منذ أن كنت بداخلي."

مشيت نحو توري، وانحنيت لأقبلها برفق قبل أن أمسك مؤخرتها بكلتا يدي وأرفعها. صرخت بمفاجأتها في فمي بينما قبلنا ثم لفّت ساقيها الطويلتين حول خصري. حملتها إلى غرفتي. جلست على السرير حتى تتمكن توري من الجلوس فوقي أثناء التقبيل.

لقد شعرت برغبتها وجوعها في الطريقة التي قبلتني بها. لقد كانت مختلفة بشكل ملموس عن أي امرأة أخرى كنت معها من قبل. لقد أخبرتني قبلاتها أنها تحتاجني بطريقة لم يحتاجني بها أحد غيرها، بطريقة تقترب من اليأس.

كان الأمر غريبًا، لأنني نادرًا ما شعرت بأن توري كانت تضغط عليّ من أجل قضاء المزيد من الوقت معًا على هذا النحو. لقد كنت أقضي وقتًا أطول مع ميليسا مقارنة بتوري. ربما كان جزء كبير من ذلك بسبب انشغالها بأمر آخر كبير ـ ابنها. ولكن عندما كانت معي على هذا النحو؟ كانت تقبلني وكأنها ضائعة في بحر عاصف، وكنت طوق نجاتها.

"يا إلهي، المسني يا ريان"، همست.

رفعتها عني وقلبتها على ظهري حتى أصبحت هي من ترقد على السرير. قمت بفك أزرار بنطالها الجينز وخلعته بينما رفعت قميصها فوق رأسها. نظرت إليّ بشوق في عينيها وهي تفك حمالة صدرها وترميها على الأرض. انغمست في الأمر برأسي أولاً، ملتصقًا بثديها الأيمن، وداعبت حلماتها بلساني بينما وجدت يدي طريقها بين ساقيها وبدأت في فرك بظرها برفق.

"نعم، نعم، تمامًا مثل ذلك الطفل"، تأوهت. شعرت بدفء رغبتها يتزايد مع مرور كل ثانية. "هذا يكفي، فقط مارس الحب معي، من فضلك".

وقفت وخلع ملابسي بسرعة. وبينما كانت مستعدة لاستقبالي، كنت مستعدًا لاستقبالها. حسنًا، كنت مستعدًا تقريبًا. "أحتاج إلى إحضار--"

"لا، لا بأس! فقط ضعه في داخلي! من فضلك!"

لقد ترددت. لقد ذهبت لإجراء الاختبار في اليوم السابق مباشرة. ليس لأنني كنت أعاني من أي مخاوف محددة، ولكن كان من الأفضل أن أكون في أمان. والتصرف الذكي الذي ينبغي لي أن أفعله هو استخدام وسائل الحماية حتى يمر أسبوع أو أسبوعان دون أن أسمع من العيادة.

ولكن كان من الصعب أن تكون ذكيًا عندما كانت امرأة عارية رائعة الجمال أمامك مباشرة، تتوسل إليك أن تضعها فقط.

"نعم،" تأوهت بينما كنت أغوص في أعماقها. كانت نظرة النشوة على وجهها واحدة من أجمل الأشياء في العالم. كانت المتعة الجسدية للجنس رائعة بالطبع، لكنها لا تقارن بالرضا العاطفي لرؤية الشخص الذي كنت معه يتلقى متعته .

لقد لفت انتباهي صوت شهقة قادمة من الطرف الآخر من الغرفة. لقد نسيت تمامًا أن بيث كانت هناك، ولكن بمجرد أن نظرت في اتجاه الصوت، أدركت أنه من المستحيل أن أنسى ذلك مرة أخرى.

كانت بيث جالسة على كرسي مكتبي وعيناها نصف مغمضتين، ويدها مسنودة على مقدمة ملابسها الداخلية، وتفرك بشراسة وهي تراقبني وأنا أدخل وأخرج من توري. كانت قد خلعت حمالة صدرها في وقت ما وكانت تمسك بثديها وتلتف حول حلمة ثديها بيدها الأخرى. كانت ثديي بيث بارزين وجميلين الشكل. كانت حلماتها مثقوبة، وهو ما لم يكن مفاجئًا نظرًا لجمالياتها البانك روك بشكل عام. لم أر قط حلمات مثقوبة شخصيًا، وقد أذهلني ذلك، ولحظة شعرت برغبة قوية في معرفة كيف ستشعر تلك القضبان المعدنية الصغيرة في فمي.

عندما انتهت من النشوة الجنسية الصغيرة التي لفتت انتباهي، فتحت عينيها لتجدني أراقبها. التقت أعيننا وابتسمت قبل أن تمرر لسانها على شفتيها. كاد المشهد يجعلني أفقد السيطرة. أجبرت عيني على الابتعاد عن بيث والعودة إلى توري، التي دفنت وجهها في إحدى وسائدي بينما كانت تصرخ خلال ذروة النشوة.

أمسكت بخصرها وضاعفت جهودي، ودفعت بقوة أكبر وأسرع. كانت توري تصل دائمًا إلى ذروة أعلى إذا تمكنت من الاستمرار في النشوة الأولى. ومن المؤكد أنه لم يمض وقت طويل قبل أن أشعر بجسدها بالكامل يرتجف وتصرخ في الوسادة مرة أخرى. انضغط مهبلها حول قضيبي عندما وصلت إلى ذروتها، مما جعلني أقترب من الحافة. في محاولة لإطالة متعتنا، قررت تبديل الوضعيات. انسحبت، مما تسبب في أنين توري.

"انقلب" قلت لها.

امتثلت على الفور، وقوس ظهرها وقدمت لي مؤخرتها المقلوبة. وسرعان ما عدت إلى السرير. تحرك السرير، وفوجئت برؤية بيث - عارية تمامًا الآن - تتسلق السرير. جلست على رأس السرير بينما وقفت عند قدمها، وأضرب توري من الخلف.

فتحت بيث ساقيها واستأنفت الاستمتاع بذاتها، وهي الآن تدفع ثلاثة أصابع بسرعة داخل وخارج مهبلها. كانت عارية تمامًا، باستثناء وشم لوجه عفريت مبتسم ذي قرون أرجوانية كان موجودًا فوق فخذها الداخلي مباشرة.

"أوه نعم، أعطها إياه جيدًا، رايان"، قالت بيث. "اضرب مؤخرتها الجميلة".

"قلت لها أنه بإمكانك المشاهدة، وليس الإخراج"، قلت لها.

قالت توري وهي تلهث: "افعلها. اضرب مؤخرتي يا رايان. ضع علامة علي. اترك بصماتك في كل مكان علي".

لقد شعرت بالذهول عندما سمعت توري تتحدث بهذه الطريقة، ولكن كان صوتها حارًا للغاية. لقد أثار طلبها مني أن أضع علامة عليها شيئًا بدائيًا في داخلي. لقد استجمعت قوتي وضربتها، وكان صوت يدي وهي تصفع جسدها يتردد في أرجاء الغرفة.

تأوهت توري وقالت: "أكثر، أقوى".

لقد فعلت ذلك مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. وفي كل مرة كنت أفعل ذلك، كانت توري تصرخ في مزيج من المتعة والألم، وفعلت بيث ذلك أيضًا. لقد كان المشهد بأكمله يؤثر علي حقًا.

"توري، أنا سأ--"

"في داخلي! في داخلي!" صرخت.

لقد دفعت عدة مرات أخرى قبل أن أشعر ببدء إطلاقي. اصطدمت بتوري للمرة الأخيرة، وسحبتها للخلف نحوي بينما كنت أفرغ، ممسكًا بقضيبي بعمق داخلها قدر استطاعتي.

"نعم! أعطني إياه! ربيني، رايان!"

بطريقة ما، تسببت كلماتها في ارتعاشة أخرى في جسدي، كانت كافية لإجباري على إخراج دفعة أخرى أو اثنتين من سائلي المنوي. تأوهت عندما شعرت بالدفعة الأخيرة تغادر جسدي. انهارت أنا وتوري معًا في كومة عرق على السرير.

كان رأسي يدور، من شدة النشوة الجنسية المذهلة ومن ما قالته توري للتو. لقد طالبتني عمليًا بممارسة الجنس معها دون استخدام الواقي الذكري، ثم عندما وصلت إلى النشوة، صرخت تطلب مني "أن أمارس الجنس معها".

استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لأجمع نفسي. "توري... في النهاية، عندما أتيت، قلتِ--"

"لا داعي للقلق يا رايان"، قالت. "إنه مجرد خيال، أو انحراف، أو أي شيء آخر".

"حسنًا..." قلت. "لكن هل أنت متأكد من أن الأمر على ما يرام؟ من الواضح أنني لم أستخدم الواقي الذكري، و--"

"صدقني يا رايان، لن تجعلني حاملاً. لن تستطيع ذلك." أصبح وجهها قاسياً، ووجهها العبوس محفوراً في الحجر.

"لا يوجد وسيلة لمنع الحمل بنسبة 100%. أعتقد فقط أنه ربما يتعين علينا أن نستخدم المزيد من--"

هزت رأسها قائلة: "لا، رايان. أنت لا تفهم الأمر".

"لم أفهم ماذا؟"

قالت وهي تحاول التقاط أنفاسها: "لقد أخبرتك أنني مررت بولادة صعبة للغاية مع أنتوني". أخذت ثانية لتهدأ. "بعد ذلك، اضطروا إلى إجراء عملية استئصال الرحم على وجه السرعة. رايان، لا يمكنني الحمل مرة أخرى أبدًا"، قالت توري.

وبعدها بدأت بالبكاء.

لقد منحت بيث توري بعض المساحة عندما بدأت توري في البكاء، ثم انسحبت لاستخدام الدش الخاص بي بينما كنت أحتضن صديقتي السابقة الباكية. كانت متكورةً في وضع الجنين على حضني، عاريةً. كنت أداعب شعرها وظهرها بينما أحتضنها، وأهمس لها بكلمات الطمأنينة والتأكيد.

عندما عادت بيث إلى غرفتي وهي ملفوفة بمنشفة حول جسدها فقط، حملت توري بين ذراعي وحملتها إلى الحمام. استحمينا معًا، وأعني بذلك أن توري وقفت تحت الماء الساخن بينما كنت أغسلها. وعندما انتهت، خرجت وأمسكت بمنشفة حتى أتمكن من شطف نفسي بسرعة أيضًا.

كانت توري قد غادرت الحمام عندما خرجت من الحمام. جففت نفسي ولففت منشفة حول خصري قبل أن أعود إلى غرفتي. كانت بيث وتوري متجمعتين معًا على حافة سريري، ولا تزالان لا ترتديان شيئًا سوى مناشفهما، وتتحدثان بهدوء مع بعضهما البعض. لم أكن أحاول التنصت، لكنني سمعت جزءًا من محادثتهما قبل أن تلاحظا أنني دخلت الغرفة.

"--اعتقدت أن الأمر قد يكون مجرد متعة، ولكنك لا تزال تحبه حقًا، أليس كذلك؟" سألت بيث.

أومأت توري برأسها وبدأت في الرد لكنها توقفت عندما رأتني أسير نحو خزانة ملابسي. خفضت صوتها إلى همسة، لذلك لم أستطع فهم ما قالته. أمسكت ببعض الملابس الداخلية وارتديتها قبل التخلص من منشفتي. ربما كان هذا متواضعًا بعض الشيء نظرًا لما فعلناه نحن الثلاثة للتو، لكنه بدا مناسبًا نظرًا للمزاج الحالي. ارتديت قميصًا جديدًا وسروالًا قصيرًا.

من ناحية أخرى، لم يبدو أن بيث تهتم كثيرًا بالحياء في هذه المرحلة. أسقطت منشفتها، تاركة إياها واقفة عارية تمامًا. ابتعدت عني وانحنت لالتقاط ملابسها من على الأرض. لم تبدِ أي اهتمام بهذا، لكنني رأيتها تنظر إليّ، متأكدة من أنني أشاهدها وهي ترتدي ملابسها.



"إذا لم تمانع، سأداهم ثلاجتك وأعد بعض الإفطار للجميع"، قالت بيث بمجرد أن ارتدت ملابسها بالكامل، على الرغم من أن البعض قد يجد هذا الوصف مثيرًا للنقاش نظرًا لملابسها من الليلة السابقة.

"بالتأكيد، سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك، بيث"، قلت. غمزت لي بعينها قبل أن تغادر الغرفة.

توجهت نحو توري، التي كانت لا تزال جالسة على سريري مرتدية منشفة فقط، تنظر إلى الفضاء. أمسكت بذقنها بلطف وأدارت وجهها نحوي، وقبلتها. قلت لها: "دعنا نلبسك ملابسك، تور".

أومأت برأسها. أخذت يديها وساعدتها على الوقوف. أسقطت توري منشفتها بينما قمت بجمع ملابسها المتروكة من أسفل سريري. ارتدت ملابسها بسرعة وبصمت. عندما انتهت، جلست على سريري مرة أخرى وأشرت لها بالانضمام إلي. زحفت توري إلى حضني دون أن تنبس ببنت شفة.

كان من السهل أحيانًا نسيان مدى صعوبة الأمور التي مرت بها توري بعد انفصالنا. لقد نجحت في استعادة حياتها إلى مسارها الصحيح إلى حد كبير، لكنني كنت أعلم أنها لا تزال تعاني من بعض الصعوبات. كان سلوكها الواثق والمرح واجهة جيدة، لكن في بعض الأحيان كانت الشقوق لا تزال تظهر. كما هي الحال الآن.

لقد احتضنت توري بين ذراعي ومررت أصابعي ببطء بين شعرها لعدة دقائق قبل أن تتحدث أخيرًا.

"أنا أحب أنتوني. إنه *** صغير مثالي، ولن أستبدله بأي شيء، ولكن في بعض الأحيان أنظر إليه وأتمنى أن يكون معك"، قالت توري.

"قلت لها: "لن يكون كما هو الآن لو كان ابني. سيكون طفلاً مختلفًا، لا يزال مثاليًا، أنا متأكدة من ذلك، لكنه لن يكون أنتوني الخاص بك."

قالت وهي تتنهد: "أعلم ذلك، ولكن لا يسعني إلا أن أفكر بهذه الطريقة. لو كنا نحن الثلاثة، لكان كل شيء مثاليًا، الحياة التي حلمت بها دائمًا. كنت لأتمكن من رؤية ابني كل يوم. كنت لأستيقظ معك كل صباح. كنا نستيقظ في صباح يوم الأحد ونظل متلاصقين في السرير معًا حتى يركض إلى الغرفة ويقفز على سريرنا، ويطلب منا أن نعد له الإفطار".

"هذا يبدو رائعا."

"لكن لا يمكن أن نكون نحن الثلاثة أبدًا. أنتوني ليس لك. إنه بالكاد ملكي، ليس كما أتمنى أن يكون." ابتلعت ريقها ومسحت عينيها قبل أن تواصل. "أعلم أنني انفصلت عنك، لكنني لم أقصد أبدًا أن أتخلى عنا. أعلم أن هذا كان غبيًا، لكنني أردت الاستمتاع بسنتي الأخيرة. كنت أخطط دائمًا لعودتنا معًا. لم أخبرك أبدًا، لكن عندما انفصلنا كنت قد التزمت بالفعل بلعب كرة القدم في جامعة ستانفورد. كانت خطتي هي الظهور هناك ومفاجأتك، واستردادك من أي فتاة سخيفة تعتقد أنها يمكن أن تأخذ رجلي، واستئناف الأمور من حيث توقفنا."

لقد سمحت لنفسي بالتساؤل عما إذا كان ذلك سينجح بالطريقة التي تخيلتها. لقد كنت أواعد أماندا بالفعل في تلك المرحلة، لكنني لا أعرف ما إذا كنا متماسكين بما يكفي لتحمل محاولة جادة من توري لاستعادتي. مع العلم بعدم الأمان الذي تشعر به أماندا، كان ذلك ليسبب كل أنواع المشاكل حتى لو قررت أنني لست مهتمًا بالعودة إلى توري، ولم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأهتم أم لا. كانت ستشكل إغراءً كبيرًا، على أقل تقدير.

"بعد أن حملت وبدأت الأمور تسوء بالنسبة لي أكاديميًا، أثار ذلك بعض المخاوف في ستانفورد"، تابعت. "ربما كان بإمكاني إنقاذ وضعي بما يكفي للالتحاق بكلية أخرى ولعب كرة القدم مرة أخرى في النهاية، فهناك الكثير من الكليات التي لديها برامج لمساعدة الأمهات الشابات اللاتي يحتجن إلى المساعدة، وكانت هناك منح دراسية متاحة. لكن خسارة فرصة الذهاب إلى ستانفورد، وخطتي لإعادتك، كان هذا هو ما صدمني حقًا، وتفاقمت الأمور من هناك".

"أنا آسف يا تور"، قلت وأنا أقبّل رأسها. "لم أكن أعلم ذلك من قبل".

"كيف كان من الممكن أن تفعل ذلك؟ كنت مجرد *** غبي وارتكبت خطأً فادحًا. في الماضي، كانت فكرة غبية للغاية. إذا كانت خطتي منذ البداية هي مجرد العودة إليك، فلماذا انفصلت في المقام الأول؟"

"لا أعتقد أن هذا كان غباءً منك يا تور. لقد كان منطقيًا بالنسبة لي، حتى لو لم أكن سعيدًا بذلك. العلاقات طويلة المسافة صعبة. من الممكن أن ننفصل بسبب ذلك على أي حال، وأنت تستحق الاستمتاع بعامك الأخير. من الصعب أن تكون صديقًا جيدًا من على بعد خمسمائة ميل. ستفوتك كل أنواع الأشياء بدون وجودي."

"حسنًا، لقد فاتني كل هذه الأشياء على أي حال"، قالت. "كل تلك "المرح" التي كنت أعتقد أنني سأحظى بها؟ ذهبت إلى ثلاث حفلات، وقبلت ولدين، وقضيت ليلة واحدة من الجنس غير المرضي الذي بالكاد أتذكره قبل أن ينتهي بي الأمر حاملاً. ثم كانت مجرد دوامة من القذارة قبل أن يطردني والداي. لا حفلات، لا مواعيد غرامية، لا رقصات، لا كرة قدم، لا أنشطة تخرج. لا شيء".

جلست توري منتصبة. وقالت: "بالتأكيد، لو كنا على علاقة بعيدة المسافة لما كان صديقي معي لنخرج كل أسبوع، ولكنني متأكدة من أنك كنت لتتمكني من الحضور إلى الحفلات الكبرى مثل حفل التخرج. لم أكن لأحمل، وكنت لأتمكن من التخرج وتحقيق أحلامي في لعب كرة القدم في الكلية".

"تور، لا يمكننا أن نعرف على وجه اليقين كيف كانت ستسير الأمور في تلك الحالة الافتراضية."

"نعم، أعلم. يخبرني معالجي النفسي بذلك طوال الوقت، ولكنني لا أستطيع التخلص منه. أعلم في أعماقي أنه لو بقيت معك بدلاً من أن أكون أنانية للغاية، لكانت حياتي بالضبط كما أردتها أن تكون. أرى ذلك بوضوح كوضوح الشمس."

مددت يدي ووضعت أصابعي بين أصابعها. "تور، إذا كان هذا ما تريده بشدة، فلماذا لا تخبرني في وقت سابق؟ لماذا تتجاهلني وتقول إنك لا تريد علاقة؟ لا يمكنك أن تخبرني أنك لا تريد أن تكون علاقتنا جدية بينما أنت جالس هنا تخبرني كيف لا يمكنك التوقف عن التفكير في مدى روعة حياتنا معًا."

لقد نهضت من حضني ووقفت وقالت: "أنت على حق يا رايان، أريد أن أعيش هذه الحياة معك، أريدها بشدة لدرجة أنها تؤلمني أحيانًا، لكنني لن أتمكن من تحقيقها أبدًا، لن أكون أبدًا الشخص الذي أريد أن أكونه لك، لن نتمكن أبدًا من الحصول على الحياة المثالية التي حلمت بها. إذا حاولنا ذلك، فسوف يمزقني ذلك من الداخل لأرضى بأقل من الكمال، وأعلم أن أخطائي هي التي تسببت في أن تكون الأمور على هذا النحو".

"تور، لا أحد لديه حياة مثالية. لا أحد يعيش الحياة التي حلم بها بالضبط"، قلت. "نحن جميعًا نرضى بواقع أقل من المثالي، لكن هذا ليس بالأمر السيئ. انتظر لحظة."

هرعت إلى غرفة المعيشة ثم إلى رفوف الكتب الخاصة بي. بحثت بين الأرفف للحظة قبل أن أجد الكتاب الذي كنت أبحث عنه. تصفحت الصفحات التي كانت تحمل علامات لاصقة، وفي النهاية وجدت ما أحتاج إليه.

جلست توري على سريري منتظرة غيابي. جلست بجانبها وفتحت الكتاب وبدأت في قراءة قصيدة للشاعرة إليزابيث كارسون.

" أنا أقع في الحب

مع عيوبي

الطريقة التي لا أستطيع بها تنظيف الحوض أبدًا،

نسيت التحقق من الزيت الخاص بي،

فقدت سيارتي في مواقف السيارات،

أفتقد المواعيد التي كتبتها،

لقد تأخرت قليلا.

أنا أتعلم أن أحب

النتوءات الصغيرة على وجهي

نتوء كبير في أنفي،

فروة رأسي خالية من الشعر،

طلاء أظافر متقشر،

أصابع القدم المتداخلة.

تعلم الحب

اللغز المفتوح

من عدم معرفة السبب

أنا أتعلم الفشل

لعمل القوائم،

استخدم وقتي بحكمة،

أقرأ الكتب التي ينبغي عليّ قراءتها.

بدلا من ذلك أمارس التناقض،

اللاعقلانية، النسيان.

ربما ينبغي لي

أعلق ملابسي بشكل منظم في الخزانة

كل القمصان معًا، ثم السراويل،

إرسال بطاقات عيد الميلاد، أو أفضل من ذلك

رسالة تحكي عن

عائلتي المثالية.

ولكنني أفضل إضاعة الوقت

الاستماع إلى المطر،

أو مستلقيا تحت قطتي

تعلم الخرخرة.

كنت أملأ كل لحظة

مع شيء أستطيع

اشطبها لاحقا.

كان مثاليا

تم الانتهاء من الغسيل وطويته

تم تصحيح جميع أوراقي

الحقيقة كلها ولا شيء غير ذلك

الآن العقل الفارغ هو ما أسعى إليه

الشكل عديم الشكل

الغريب خارج المركز

في بعض الأحيان خيالية

أنا."

عندما انتهيت من القراءة، نظرت إلى توري، على أمل أن أجد شيئًا قد تغير فيها. كنت أعلم أنه من السخافة أن أفكر في أنني أستطيع حل مشاكلها بقصيدة واحدة فقط، لكنني ما زلت آمل. بحثت في عينيها عن أي ضوء جديد، أو أي كشف جديد يشير إلى قبولها لكلماتي، لكنني لم أتمكن من العثور على أي شيء هناك.

أخيرًا، هزت رأسها. "أنا آسفة، رايان. أعلم مدى سخافة الأمر، لكن لا يمكنني فعل ذلك. لا يمكنني أبدًا أن أعيش حياة معك، حتى لو كانت حياة جيدة، عندما يتعين عليّ كل يوم مواجهة الحقيقة أنه إذا لم يكن الأمر بيدي، كان من الممكن أن تكون الأمور أفضل".

"فماذا نفعل إذن يا تور؟"

"لقد أصبحت أنانيًا مرة أخرى. أعلم أنني لا أستطيع أن أعيش الحياة التي أريدها معك، لكنني ما زلت أحاول سرقة أي لحظة أستطيعها قبل أن ينتهي كل شيء مرة أخرى."

"تور، لا يجب أن تنتهي. تمامًا كما لم يكن من الضروري أن تنتهي من قبل، فلا يجب أن تنتهي الآن. لقد اتخذت خيارًا في ذلك الوقت، ولكن يمكنك أن تتخذ خيارًا مختلفًا الآن. بالتأكيد، يشكل ماضينا شخصياتنا ويساعد في تحديد هويتنا، لكنه لا يتحكم فينا. كل يوم هو فرصة جديدة. إذا كانت الحياة معي هي ما تريده حقًا، فيمكننا اختيار محاولة بناء ذلك."

حدقت في عينيّ. استطعت أن أرى ذلك الجوع فيهما مرة أخرى، وحبها اليائس يتدفق بينما بدأت الدموع تتشكل. لكنها هزت رأسها بعد ذلك ونظرت بعيدًا. "أنا آسفة، رايان. أتمنى لو كان بإمكاني فعل ذلك. لكنني ببساطة لا أستطيع".

بدون كلمة أخرى، وقفت وخرجت من الغرفة. جلست هناك مذهولاً للحظة قبل أن أقف لأحاول متابعتها، ولكن قبل أن أخرج من غرفتي سمعت صوت إغلاق الباب الأمامي. وقفت هناك في غرفة المعيشة، أحدق في الباب المغلق. صرخ جزء مني لمواصلة المطاردة، ورفض تركها تبتعد هكذا دون المزيد من القتال من أجلها، ولكن في أعماقي كنت أعلم أن هذا لن ينجح. لم تكن مستعدة لذلك، وقد لا تكون كذلك أبدًا.

مثلها تمامًا، كنت أتخيل منذ فترة طويلة كيف كانت حياتنا معًا، حتى بعد فترة من بدء مواعدتي وأماندا. لكن مع مرور الوقت، تلاشت تلك الأحلام في الخلفية. لقد أعاد الاتصال بها مرة أخرى الحياة إليها، لكنني كنت أعلم أنها مجرد أحلام وخيالات. أي شيء قوي، أي شيء حقيقي، يتطلب عملًا حقيقيًا. لم يكن بوسعنا الاعتماد فقط على المشاعر التي كانت لدينا عندما كنا حبيبين في المدرسة الثانوية. مثل هذه الأشياء لم تكن أساسًا متينًا لعلاقة دائمة، على الأقل ليس بمفردها. لكن كان من الواضح أن توري لن تكون قادرة على القيام بهذا العمل.

لم أكن أعرف ماذا يعني هذا بالنسبة لنا في المستقبل. هل كان هذا وداعها، على الأقل كحبيب؟ لم أكن متأكدًا، لكنني شعرت بذلك. ربما كان من الأفضل أن ينتهي الجزء الجسدي من علاقتنا، لكنني كنت آمل أن نتمكن على الأقل من الحفاظ على صداقتنا. لم أكن أدرك مدى شعورها بالذنب تجاه الوقت الذي قضته معي، وأنها شعرت وكأنها تسرق شيئًا ما بطريقة ما. كنت سأمنح توري مساحتها قليلاً، لكنني كنت بحاجة بالتأكيد إلى التحدث إلى ميليسا حول هذا الأمر.

جذب انتباهي صوت المقلاة وهي تصطدم بالحوض، حيث وضعت بيث ثلاثة أطباق مليئة بالبيض والخبز المحمص.

"لذا، أعتقد أنها لن تبقى لتناول الإفطار؟" قالت. لم أستطع إلا أن أضحك.

تناولت أنا وبيث وجبة الإفطار معًا. وتجنبنا الحديث عما حدث في وقت سابق، سواء عن استمتاعها المتلصص بوقتي مع توري أو رحيلها المفاجئ بعد حديثنا. وبدلًا من ذلك سألتها عن موعد العرض التالي لفرقتها.

"لدينا حفل موسيقي في ليلة الخميس. ليس كبيرًا، مجرد عرض قصير. ثم عرض أطول، أشبه بالعرض الذي أقيم الليلة الماضية، يوم الجمعة. هل تفكر في الحضور مرة أخرى؟"

"نعم، لقد كنت رائعة. كنت أفكر في إحضار سيسي في المرة القادمة، لكنني أشعر بالقلق بعض الشيء بشأن تكرار المواعيد. لقد ذهبنا لمشاهدة عزف فرقة موسيقية يوم الجمعة"، أخبرتها.

أومأت بيث برأسها قائلة: "نعم، ربما يجب عليك أن تفعل شيئًا آخر أولًا. لكنني أرغب في مقابلة هذه الفتاة".

"يمكن ترتيب ذلك في وقت ما. لكنني لا أريد أن أثقل عليها كثيرًا."

"لذا ربما يعني هذا أنني لا أستطيع أن أشاهدكما تمارسان الجنس، أليس كذلك؟"

كدت أختنق من الخبز المحمص. "لا، لا أعتقد أن هذا سيحدث. على الأقل ليس قبل أن نمارس الجنس فعليًا دون جمهور أولاً".

"كم عدد التواريخ التي ستعطيها لها لتضعها؟ ثلاثة؟"

"لن أضع رقمًا للأمر بهذه الطريقة"، قلت. "أريد فقط أن أرى إلى أين ستتجه الأمور. أنا أحبها. أريد أن أعرفها بشكل أفضل، وأقضي المزيد من الوقت معها. طالما أن الأمور تسير على ما يرام، فلن أشعر بالقلق بشأن متى سيحدث ذلك".

"بالتأكيد، بما أن لديك على ما يبدو بضع فتيات أخريات، يمكنك أن تتدخل إذا كنت تشعر بالتوتر الشديد."

"ليس الأمر كذلك."

"أنا لا أحكم على أحد. يبدو أن هذا نظام جيد. عليك أن تحاول تلبية احتياجاتك العاطفية من خلال فتاة واحدة، ثم تحاول تلبية احتياجاتك الجسدية من خلال فتيات أخريات. وهذا النظام ينجح."

"أفضل أن يكون لدي فتاة واحدة تقوم بكلا الأمرين. إذا كانت الأمور تسير على ما يرام مع سيسي، فسنتحدث عن أن نكون حصريين. أحب أن أكون في علاقة. لا أحتاج إلى مجموعة من النساء المختلفات لممارسة الجنس معهن."

"من السهل أن تقول ذلك عندما يكون لديك بالفعل مجموعة من النساء المختلفات لممارسة الجنس معهن. أخبرني كيف تسير الأمور عندما تكون على علاقة حصرية مع فتاة لا تريد أن تزعجك."

"تعالي يا بيث. لقد ذهبنا في موعد واحد. أنا لست قلقة بشأن ذلك الآن."

"بالتأكيد، الآن. ولكن بعد ثلاثة مواعيد؟ خمسة؟ عشرة؟"

"سأتعامل مع الأمر ببطء. آمل ألا يكون ذلك بطيئًا إلى هذا الحد، ولكن سنرى. الجنس مهم، لكنه ليس أهم شيء بالنسبة لي".

دارت بيث بعينيها وقالت: "كما قلت، من السهل أن تقول إن ممارسة الجنس ليست مهمة عندما تمارسها كثيرًا بالفعل. ولكن بمجرد أن تمر بفترة جفاف..."

"لا أشعر بالقلق حيال ذلك. فالأمور سوف تتطور كما تتطور. وربما تنتهي الأمور قبل أن نصل إلى هذه النقطة لسبب غير ذي صلة على الإطلاق. من يدري؟ أريد فقط أن أجرب الأمر".

"إذا قلت ذلك"، قالت.

لقد انتهينا من تناول وجبة الإفطار، ثم قمت بتوصيل بيث إلى شقتها. شكرتها مرة أخرى على دعوتي لحضور عرضها، وشكرتني هي على السماح لها بالإقامة في منزلي. لقد اتفقنا على خطط غامضة للخروج معًا مرة أخرى في وقت قريب.

لقد شعرت بسعادة غامرة لعودة أفضل صديق طفولتي إلى حياتي مرة أخرى. لقد كان قضاء الليلة الماضية في التسكع معه وشرب البيرة ولعب ألعاب الفيديو والتحدث عن أشياء سخيفة أمرًا ممتعًا للغاية. ما زلت مرتبكة بعض الشيء بشأن كيفية تطور الأمور هذا الصباح، لكنني لم أركز كثيرًا على ذلك. ربما كان الأمر مجرد تلاقي غريب لأحداث لمرة واحدة. لم نفعل أي شيء معًا. ما زال هذا يبدو وكأنه خط لا ينبغي تجاوزه.

توقفت عند متجر لبيع الكتب المستعملة في طريق العودة إلى المنزل، واخترت ثلاث كتب ورقية جديدة (بالنسبة لي) مقابل عشرة دولارات. وبمجرد وصولي إلى المنزل، أمضيت بعض الوقت في تنظيف الشقة قبل التأكد من أنني أحضرت كل ما أحتاج إليه للعمل غدًا. وبعد الانتهاء من ذلك، استلقيت على الأريكة لقراءة أحد كتبي الجديدة، Never Let Me Go لكازو إيشيجورو.

انجذبت بسرعة إلى القصة وقرأتها لعدة ساعات، حتى احتجت إلى إعداد شيء للعشاء. وبينما كنت أتناول الطعام، أرسلت إلى سيسي طلبًا للعب لعبة أخرى من لعبة Words With Friends . فقبلت اللعبة بعد حوالي خمسة عشر دقيقة. وقسمنا لعبتين. وبعد اللعبة الثانية، أرسلت لي رسالة.

شكرًا على الألعاب. عليّ الركض الآن، ولكنني متحمس لرؤيتك في الصباح. لدي شيء أريد التحدث عنه.

قرأت لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك قبل أن أقرر أنه حان وقت الاستعداد للنوم. كان في انتظاري صباح مبكر آخر وأسبوع جديد من التدريس.



الفصل 23



الاثنين 12 أغسطس 2013

كنت أشعر بفضول شديد بشأن ما أرادت سيسي أن تتحدث معي عنه، لكنها لم تذكره. بل سألتني بدلاً من ذلك عن كيفية قضاء عطلة نهاية الأسبوع.

من الواضح أنني لم أتمكن من مشاركة الكثير من التفاصيل حول ما حدث في اليومين الماضيين. لم أكن لأخبرها بأنني قضيت فترة ما بعد الظهر يوم السبت في إجراء اختبار الأمراض المنقولة جنسياً، أو كل ما حدث بيني وبين توري أمس. لا يزال هناك القليل من الشعور بالذنب يطفو في أحشائي حول ممارسة الجنس مع آخرين بينما كنت أنا وسيسي قد بدأنا للتو في المواعدة، لكنني تقبلت كلمات الجميع تقريبًا من حولي بأنني لم أفعل أي شيء خاطئ لأننا لم نكن حصريين بعد.

على أية حال، بدا الأمر وكأن أغلب هذا الأمر كان يتلاشى من تلقاء نفسه. بناءً على ما حدث بالأمس، لم أكن أعتقد أن توري وأنا سننام معًا مرة أخرى، رغم أنني ما زلت أشعر بأننا بحاجة إلى التحدث أكثر قبل حل كل شيء بيننا تمامًا. بالتأكيد لم يكن من المقرر أن أمارس الجنس مع رايلي. لقد فهمت سبب شعورها بالحاجة إلى السؤال عما إذا كان هناك أي فرصة لحدوث شيء ما بيننا مرة أخرى، نظرًا للاضطرابات التي كانت تمر بها حياتها الآن، لكنني كنت واثقًا من أنني فعلت الشيء الصحيح بإغلاق هذا الخط من الاستفسار.

كان من السهل جدًا التخلص من تيسا وسيرينيتي. لقد استمتعت معهما بالتأكيد، لكن الأمر لم يكن أكثر من ممارسة الجنس. لقد شاهداني في موعدي مع سيسي، لذا فقد عرفا ما هو الموقف، وبدا كلاهما متفهمين للغاية. لا توجد قيود تعني لا قيود.

المشكلة الحقيقية الوحيدة كانت ميليسا.

لقد أعجبتني ميليسا كثيرًا. كانت ذكية وممتعة ولطيفة للغاية، وكان ممارسة الجنس معها أمرًا رائعًا. لو أبدت أي اهتمام بالعلاقة الجادة عندما التقينا لأول مرة، فربما لم أكن لأسعى أبدًا إلى أي شيء مع سيسي. ليس أن هذا يعني أن سيسي كانت في المرتبة الثانية وأنني كنت سأستقر، ولكنني كنت سأركز على ميليسا بحلول الوقت الذي سنحت لي فيه الفرصة مع سيسي.

كان سبب عدم رغبة ميليسا في الدخول في علاقة جدية منطقيًا، بالنظر إلى كل ما مرت به، وفهمت سبب إحباطها من عدم رضاي عن مجرد كوننا أصدقاء مع فوائد. ومع ذلك، لم أستطع أن أمنع نفسي من الشعور بهذا. في بعض النواحي، لم يكن يبدو أن هناك فرقًا كبيرًا بين كونك صديقًا وصديقة مقابل كونك صديقًا مع فوائد، على افتراض أن أياً منا لم يكن يبحث عن شركاء جنسيين آخرين. قالت ميليسا إنها ليست كذلك، وسيكون من السهل بالنسبة لي أن أفعل الشيء نفسه.

كانت المشكلة أنني أردت أكثر من مجرد الحصرية الجنسية. لقد أحببت حقًا اصطحاب سيسي في موعد غرامي. الخروج، وفعل كل الأشياء الرومانسية التي يقوم بها الزوجان، والقدرة على تقديم شخص ما كصديقتي، وقضاء تلك اللحظات الهادئة معًا حيث كان كل ما يهم هو مجرد التواجد في حضور شخص تحبه... كانت هذه هي الأشياء التي كنت أتوق إليها أكثر من أي شيء آخر.

لا تفهمني خطأ، كان الجنس رائعًا، ولكن في نهاية المطاف لم يكن هو ما جعلني أستمر. لم يكن ممارسة الجنس مع كل النساء اللواتي كنت معهن منذ عودتي إلى سان دييغو قريبًا من ملء الفراغ الذي خلفه الانفصال عن أماندا. لقد كان بمثابة إلهاء عن الفراغ - إلهاء ممتع للغاية - لكنه لم يكن علاجًا له. كنت لا أزال أقضي معظم وقتي وحدي في شقتي، ولا أزال أستيقظ دون أن يشاركني أحد سريري كل صباح. من الواضح، حتى لو تقدمت الأمور مع سيسي، فلن يتم إصلاح ذلك بين عشية وضحاها - ليس الأمر وكأننا سننتقل معًا بمجرد أن نصبح زوجين - لكنني أردت على الأقل أن أشعر بأن الأمور تسير في هذا الاتجاه.

لهذا السبب كانت سيسي هي الخيار الصحيح بالنسبة لي الآن، وليس ميليسا. كنت أتمنى لو كان بوسعي أن أفعل المزيد لمساعدتها على تجاوز المشكلات التي كانت تمنعها من القدرة على متابعة علاقة مرة أخرى، لكنني لم أستطع أن أضع حياتي على المحك من أجلها. على الأقل فهمت ميليسا ذلك، حتى لو لم يعجبها ذلك. ربما تنجح الأمور بيني وبين سيسي على المدى الطويل، وربما لا تنجح. إذا لم تنجح الأمور، وتمكنت ميليسا من الوصول إلى النقطة التي أصبحت فيها مستعدة للمزيد، فبالطبع سأكون سعيدًا بمحاولة إقامة علاقة معها. كنت بحاجة إلى التحدث إلى ميليسا أكثر، لتوضيح الاتجاه الذي أتجه إليه.

"لقد كان الأمر جيدًا"، قلت، ربما بإعطاء الإجابة الأكثر غموضًا الممكنة.

"هل هذا جيد؟ لا تخبرني أنك جلست في شقتك طوال عطلة نهاية الأسبوع دون أن تفعل شيئًا. من المبكر جدًا أن أكتشف أنك شخص ممل يقضي وقته في المنزل. من المفترض أن تتظاهر على الأقل بأنك شخص مرح ومثير للاهتمام في البداية."

ابتسمت لها. "لا، لم أجلس طيلة عطلة نهاية الأسبوع. في الواقع ذهبت لرؤية فرقة صديقي تعزف ليلة السبت. لقد كانوا جيدين حقًا، أعتقد أنك ستحبهم."

"أوه نعم؟ أي نوع من الموسيقى؟"

"إنهم في الغالب يقدمون أغاني روك ضخمة بقيادة نسائية. مثل The Cranberries و Heart و No Doubt ، وما إلى ذلك. لقد نجحت بيث تمامًا في ذلك."

"هل بيث صديقتك؟" سألت سيسي.

"نعم، لقد عرفنا بعضنا البعض منذ أن كنا أطفالاً. إنها أختي في الأساس. وأمهاتنا أفضل صديقات وقد نشأنا معًا."

"هذا رائع. هل سيلعبون مرة أخرى في أي وقت قريب؟ لا أمانع في رؤية ذلك."

أومأت برأسي موافقًا. "إنهم يقدمون عروضًا يومي الخميس والجمعة. كنت أفكر في السؤال عما إذا كنت ترغب في الذهاب، لكنني كنت قلقة بشأن تكرار موعدنا الثاني لموعدنا الأول. لا أريدك أن تعتقد أنني لا أستطيع أن أكون أكثر إبداعًا من ذلك".

"حسنًا،" قالت، وبابتسامة ظهرت على وجهها، "إذا كنت لا تمانع الخروج معي أكثر من مرة هذا الأسبوع، لدي في الواقع فكرة لشيء يمكننا القيام به غدًا في الليل."

"بالتأكيد لا أمانع الخروج معك أكثر من مرة هذا الأسبوع. ما هي فكرتك للغد؟"

"تملك إحدى صديقات والدي استوديو للرقص، ويقيمون هناك درسًا للرقص في صالة الرقص في ليالي الثلاثاء. لقد جاءت لتناول العشاء الليلة الماضية ودعتني للمجيء، لكنني لا أريد الذهاب بمفردي. هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها إقناعك بالذهاب معي؟" رفعت رموشها في وجهي ومدت شفتها السفلية.

لم أقم بأي نوع من الرقص الحقيقي من قبل، وكنت أشعر بالقلق بعض الشيء بشأن إحراج نفسي، لكن سيسي بدت متحمسة لذلك. لطالما تحدثت أنا وأماندا عن أخذ دروس الرقص معًا، وخاصة في الفترة التي تسبق زفافنا، لكن هذا كان مجرد أحد الأشياء التي لم نتمكن من القيام بها أبدًا.

"يبدو أن هذا ممتعًا"، قلت. "أنا موافق".

"نعم!" قالت سيسي وهي تصفق بيديها معًا. "شكرًا لك!"

"ما هو وقت الدرس؟"

"يبدأ الأمر في السادسة. سيكون الأمر على ما يرام إذا أتيت لأخذي في حدود الخامسة والنصف، ويمكننا تناول شيء ما بعد ذلك؟"

"يبدو وكأنه خطة."

عندما وصلنا إلى صالة الألعاب الرياضية، استقبلنا بول في ساحة انتظار السيارات. وكالعادة، ذهبت سيسي للتمرين بمفردها، بينما استقر بول وأنا لرفع الأثقال معًا. لقد أذهلني أنه تمكن من الانتظار حتى انتهينا من مجموعتين قبل أن يبدأ في سؤالي عن موعدي مع سيسي ليلة الجمعة.

"إذن، كيف سارت الأمور؟" سأل، وكان الحماس واضحًا على وجهه. لو كان جروًا لكان سيهز ذيله كالمجنون.

قررت أن أتظاهر بالغباء. "كيف سارت الأمور؟"

"موعدك مع سيسي، أيها الأحمق."

"أوه، صحيح، هذا."

"حسنًا؟ هيا يا رجل."

ضحكت. "آسفة، لكن الأمر ممتع للغاية لدرجة أنني لا أستطيع أن أزعجك. أعتقد أن الأمر سار على ما يرام. سنخرج مرة أخرى، على الأقل، لذا لا يمكن أن يكون الأمر سيئًا للغاية."

"رائع"، قال بول وهو يلوح بقبضته. "متى موعدك القادم؟"

"غدًا في الليل، في الواقع. سنأخذ درسًا في الرقص."

"واو، هذا بعض الأشياء الخطيرة على مستوى الزوجين هناك."

هززت كتفي. "أعتقد أن أحد أصدقاء عائلتها يمتلك استوديو الرقص ودعاها لحضور الفصل، ولم ترغب في الذهاب بمفردها."

"لا يزال يبدو وكأنه موعد ثانٍ جيد جدًا. استمري على هذا المنوال والشيء التالي الذي ستعرفينه هو أنني سألقي خطاب وصيف العريس"، قال مبتسمًا.

"دعنا نعطي الأمر أكثر من موعدين قبل أن تبدأ في قرع أجراس الزفاف، يا صديقي. أعتقد أنني بحاجة إلى إشراك جاكي للحصول على منظور أكثر واقعية. إنها محقة، أنت أحمق رومانسي للغاية. أنت أسوأ مني حتى."

"ذكرت جاكي أنها تريد أن تحاول إقناعك أنت وسيسي بالقدوم للعب التنس معنا في وقت ما. لقد كانت تتوق إلى العثور على ثنائي جيد للعب الزوجي المختلط معه منذ أن انتقل الأشخاص الذين اعتدنا اللعب معهم إلى فينيكس."

"ربما ينبغي الانتظار حتى نصبح أنا وسيسي زوجين حقيقيين، على الأقل. أنا لست لاعبة تنس، ولا أعرف ما إذا كانت هي لاعبة تنس أيضًا."

"احتفظي بهذا الأمر في ذهنك الآن. سيكون الأمر ممتعًا. بالإضافة إلى ذلك، إذا تمكنت سيسي وجاكي من الخروج والتحدث مع بعض الفتيات، فيمكننا إرسال جاسوس إلى الجانب الآخر للإبلاغ عن حالتك."

"يا رجل، أنت سخيف."

لقد أنهينا بقية التدريبات ثم ذهبنا للاستحمام استعدادًا لليوم. عندما أوصلت سيسي إلى منزلها، تمنيت لها حظًا سعيدًا في أول يوم عمل لها في إيستوود. لقد قبلتني وداعًا، مما منحني شعورًا عاطفيًا استمر طوال الصباح.

حضرت ميليسا لتناول الغداء معي في فصلي الدراسي، لكن توري وإيما لم يكونا موجودين في أي مكان. أعتقد أن توري كانت تتجنبني.

"إنها تحتاج فقط إلى القليل من المساحة الآن"، قالت ميليسا.

"هل هذا حقًا مجرد وقت الآن، أم أنها ستكون على هذا النحو من الآن فصاعدًا؟" سألتها.

"لقد مر يوم واحد يا رايان. إنها تشعر بالحزن الشديد. فقط أعطها بعض الوقت. إنها لن تبتعد إلى الأبد. أعتقد أنها ستعود إلى هنا بحلول نهاية الأسبوع."

"لكن لم يكن لزاما عليها أن تطرد بهذه الطريقة."

"أعلم ذلك، لكنها تشعر أنها فعلت ذلك. لقد كان هذا الأمر يزعجها منذ أن أتيت إلى هنا. حتى لو لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لك أو بالنسبة لي، فإنها ستسمح للكمال بأن يكون عدوًا للخير. ربما ستتغلب على هذا الأمر يومًا ما. آمل أن تفعل ذلك. لكن في الوقت الحالي، هذا يعني أنها مضطرة إلى القيام بذلك. لقد انخرطت في كل المشاعر التي كانت تصاحبك، والآن تحتاج إلى التراجع حتى تشعر بأنها تتحكم في نفسها."

بعد الغداء، عُدنا إلى التدريس. كان الأسبوع الأول من المدرسة مخصصًا في الأساس لإعادة الجميع إلى جوار الأمور وتقييم مقدار ما احتفظوا به من مادة الصف الرابع خلال الصيف. والآن حان الوقت للبدء في المضي قدمًا في المنهج الدراسي الفعلي للصف الخامس. لقد سررت برؤية أن معظم الجميع كانوا في وضع جيد مع المادة. كان جوشوا لا يزال بطيئًا بعض الشيء في قسمه، لكنه عادة ما يصل إلى الإجابة الصحيحة في النهاية. كان الأمر يستحق العمل عليه، لكنه لم يكن مصدر قلق كبير.

كان الجميع على نفس المستوى أو أعلى من مستواهم في القراءة، وهو ما كان مصدر ارتياح. إن النضال في القراءة قد يخلف تأثيرًا خطيرًا على كل شيء آخر، لذا كان من الجيد ألا نحتاج إلى القلق بشأن ذلك.

مر بقية اليوم سريعًا، وقبل أن أنتبه كان اليوم قد انتهى وحان وقت إرسال الأطفال إلى منازلهم. كان صف السيارات يصبح أكثر سلاسة يومًا بعد يوم، حيث اعتاد الأطفال والآباء على هذه العملية. كنت آمل أن نتمكن جميعًا من إتقان هذه العملية قريبًا.

في طريق العودة إلى المنزل، توقفت لتناول شطيرة كبيرة من كرات اللحم لتناول العشاء. راجعت خططي للغد أثناء تناول الطعام، وتأكدت من أنني أحضرت جميع أوراق العمل التي سأحتاجها. بعد العشاء، قرأت المزيد من Never Let Me Go . لم أستطع إلا أن أتأثر بسطر في القصة يتردد صداه بعمق مع ما كنت أشعر به تجاه توري.

"لم يخطر ببالي قط أن حياتنا، التي كانت متشابكة إلى ذلك الحين، قد تتفكك وتنفصل بسبب شيء كهذا. ولكن الحقيقة هي، على ما أظن، أن تيارات قوية كانت تجذبنا بعيدًا بحلول ذلك الوقت، ولم يكن الأمر يحتاج سوى إلى شيء كهذا لإنهاء المهمة. ولو كنا قد أدركنا ذلك في ذلك الوقت ــ ومن يدري؟ ــ ربما كنا قد حافظنا على تماسكنا وترابطنا معًا بشكل أقوى".

كان من المؤلم أن أعلم أن توري شعرت بأن الأخطاء التي ارتكبتها في الماضي تعني أنها لا تستطيع أن تحظى بالمستقبل الذي تريده، وأن تلك الأخطاء كانت تفرقنا مرة أخرى بعد فترة وجيزة من إعادة الاتصال. لم أستطع إجبارها على تغيير طريقة تفكيرها، وكان هذا النوع من التفكير لديه طريقة لخلق نبوءات تحقق ذاتها. كل ما كان بوسعي فعله هو أن أكون بجانبها عندما تكون مستعدة، وأتمنى ألا يؤدي يأسها بسبب افتقارنا إلى مستقبل رومانسي إلى تدمير قدرتنا على أن نكون أصدقاء في المستقبل.

لقد لعبت أنا وسيسي ثلاث ألعاب من لعبة الكلمات مع الأصدقاء قبل أن أخلد إلى النوم، وفزت بها بفارق هدفين مقابل هدف واحد. وعندما انتهينا من اللعبة أرسلت لي سيسي صورة شخصية لها في السرير لتقول لي تصبحين على خير. كانت الصورة مجرد لقطة من أعلى الكتفين، وشعرها الأحمر منسدلاً على وسادتها، لكنها بدت جميلة. كنت متحمسة للخروج معها مرة أخرى غدًا، ولكنني كنت متوترة بعض الشيء أيضًا. فمحاولة ممارسة شيء جديد مثل الرقص في صالة الرقص في موعد غرامي كانت مليئة بفرص الإحراج. لقد نمت وأنا أفكر في كل الطرق التي قد أتعثر بها على قدمي أثناء الدرس غدًا.

الثلاثاء 13 أغسطس 2013

"إذن، كيف كان يومك الأول في المدرسة؟" سألت سيسي وهي تجلس في مقعد الراكب الخاص بي.

"أعتقد أن الأمر سار بشكل جيد. كان الأمر في الأساس مجرد التعرف على المكتب وبعض الإجراءات المتبعة للتعامل مع الطلاب."

"أنا متأكد من أن الأمر سيكون سهلاً بالنسبة لك، خاصة بالمقارنة مع العمل في وحدة العناية المركزة"، قلت.

"نعم، ربما. أقل إجهادًا على الأقل. وهو أمر جيد، لأنني أتعرض للتوتر الكافي في المنزل."

لقد تجنبت أن أسألها كثيرًا عن الوضع مع والدها، لكن بدا لي ذلك بمثابة فرصة لأفتح لها الموضوع أخيرًا. "لا تترددي في إخباري بأن هذا ليس من شأني، ولكن ما الذي يحدث مع والدك حتى اضطررت إلى الانتقال إلى هنا؟"

تنهدت سيسي وضمت شفتيها وقالت: "إنه مصاب بمرض باركنسون".

"آه، أنا آسف. لا بد أن هذا صعب."

"نعم،" قالت وهي تهز رأسها. "بعض الأيام تكون أسوأ من غيرها. حتى بدون مرض باركنسون، فإن والدي يتقدم في السن، مع كل المضاعفات المعتادة التي تأتي مع ذلك. جراحات الظهر والركبة، ومشاكل القلب، وغيرها من الأمور المعتادة."

"كم عمره؟" سألت.

"لقد أصبح عمره للتو خمسة وسبعين عامًا."

"واو، إنه أكبر سنًا من معظم أجدادي"، قلت دون تفكير. "آسفة، لم أقصد أن يخرج الأمر بهذا الشكل".

"لا بأس. لقد تأخر والدي في البداية، وبالطبع كنت مفاجأة متأخرة. كانت أمي تبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا فقط عندما أنجبا كولين، لكن والدي كان في الخامسة والثلاثين."

"إنها فجوة صغيرة. كيف التقيا؟"

"كانت ممرضة، وكان جراحًا. قصة كلاسيكية"، قالت سيسي بابتسامة، لكنني استطعت أن أرى الكثير من الألم وراء ذلك.

"لم أكن أدرك أنك تتبع خطى العائلة في مجال الأعمال. هل يعمل أي من أشقائك الآخرين في المجال الطبي؟"

أومأت سيسي برأسها قائلة: "نعم، كولين جراح عظام، وهو يقوم الآن بجراحات للرياضيين في الغالب. وقد حقق نجاحًا كبيرًا في هذا المجال. أختي الكبرى بريانا تعمل كجراحة أعصاب، وأخي كوري يعمل في مجال البحوث الدوائية. وهو حاصل على درجة الدكتوراه في علم الأدوية. وهم جميعًا يحبون المزاح حول من يعتبر "طبيبًا حقيقيًا".

"واو، هذا كثير جدًا. ماذا عن إخوتك الآخرين؟" سألت.

"كيفن محامي وبريندان يعمل في وول ستريت."

كانت تلك عائلة رائعة. بدا أن سيسي ووالدها يعيشان حياة بسيطة للغاية هنا، لكنني لاحظت تلميحات صغيرة هنا وهناك تشير إلى أنها ربما كانت معتادة على التواجد بالقرب من المال.

لقد فكرت فيما أخبرتني به عن عائلتها عندما ناقشنا الأمر سابقًا. "ألا يوجد لديك أخت أخرى؟"

"عمل جيد"، قالت وهي تبتسم. "نعم، أختي الأخرى هي إيرين".

"وماذا تفعل؟"

"إنها زوجة الكأس."

"ماذا؟ حقا؟"

ضحكت سيسي وقالت: "أوه نعم، أنا جادة. كانت إيرين تعمل في عرض الأزياء، لكنها التقت برجل ثري أكبر منها سنًا في إحدى المناسبات وطلبت منه أن يضع لها خاتمًا. إنها زوجة ثانية كلاسيكية. نحن جميعًا مندهشون بعض الشيء لأنها تمكنت من تجنب أن تصبح زوجة ثانية. ربما إنها مسألة وقت فقط، على الرغم من ذلك. هاري منحرف حقًا".

"واو، هذا... كثير جدًا"، قلت.

وصلنا إلى صالة الألعاب الرياضية، وأنهينا حديثنا هناك في الوقت الحالي. قمت أنا وبول بأداء تمريننا بينما ذهبت سيسي لأداء تمرينها. وعندما انتهينا وعدنا إلى السيارة، حاولت استئناف الأمور من حيث توقفنا.

"فما الذي جعلك تقررين العمل في التمريض بدلاً من أن تصبحي طبيبة مثل باقي أفراد عائلتك؟" سألتها.

"بعض الأشياء المختلفة. لقد بدأت بالفعل في دراسة الطب، ولكن لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركت أنني لم أكن مهتمًا حقًا بخوض كل هذه الفوضى التي كان على إخوتي القيام بها في كلية الطب. كانت أربع سنوات من الكلية كافية بالنسبة لي. ناهيك عن أن جدول عمل الممرضة يكون أكثر مرونة بشكل عام. بالإضافة إلى ذلك، كنت مهتمًا بالمشاركة بشكل أكبر في رعاية المرضى بشكل مباشر."

"هذا منطقي" قلت.

"لقد كنت تتساءل فقط لماذا لم أكن ذكية مثل جميع إخوتي"، قالت بنبرة مازحة، لكنني استطعت أن أقول أن هذا كان في الواقع شيئًا كان يمثل مشكلة بالنسبة لها.

"لا على الإطلاق. صدقني، أنا أتفهم أن الناس يصدرون أحكامًا على اختيار مهنة يعتقدون أنها يجب أن تكون أقل شأناً منك. أتلقى أسئلة من الناس حول سبب ذهابي إلى جامعة ستانفورد ثم أصبحت مدرسًا في مدرسة عامة. يعتقدون أنه كان ينبغي لي أن أصبح طبيبًا أو محاميًا أو على الأقل أعمل في مجال التكنولوجيا، وهو شيء يدر الكثير من المال. أنا متأكد من أن الأمر سيكون أسوأ الآن بعد أن أصبحت مدرسًا في المدرسة الابتدائية بدلاً من المدرسة الثانوية".

لقد رأيت نظرة المفاجأة التي بدت عليها من زاوية عيني. "أنت على حق. أنا آسف، لم يكن ينبغي لي أن أفترض أن هذا ما كنت تفكر فيه. إنه مجرد شيء اعتدت سماعه من الناس. لم أفكر حتى في أن هذا شيء تعاملت معه بنفسك."

"آمل أن لا يكون هذا شيئًا تسمعه من عائلتك؟"

"أوه لا، عائلتي كانت تدعمني دائمًا في التحول إلى التمريض."

"من الجيد سماع ذلك."

"ما الذي جعلك ترغب في أن تصبح مدرسًا؟" سألتني.

"حسنًا، والدتي، على سبيل المثال. إنها حقًا معلمة عظيمة، ويمكنني أن أستنتج مدى التأثير الذي أحدثته على طلابها بناءً على عدد الطلاب الذين عادوا لزيارتها بعد سنوات من تخرجهم. أعتقد أن الجميع يحبون الحصول على التصديق على أن ما يفعلونه له معنى ويهم العالم بالفعل. أعتقد أنك ربما تشعر بنفس الشعور تجاه التمريض"، قلت، وأومأت سيسي برأسها.

"ثم كان لي مدرس تاريخ في إيستوود وكان له تأثير كبير عليّ. لطالما كنت أحترم المعلمين، لكنه كان أول من أعطاني رؤية حقيقية لما قد تبدو عليه حياتي. لقد عرض علينا أفكارًا جديدة، وطرقًا جديدة لرؤية العالم. أصبح مدربًا لكرة القدم بعد المدرسة. بالإضافة إلى ذلك، كان يحصل على إجازة صيفية."

"ما اسمه؟ هل لا يزال في إيستوود؟ ربما سألتقي به."

هززت رأسي. "السيد توماس. لا، إنه..." كان عليّ أن أستغرق دقيقة لأتماسك. "لقد قُتل بعد سنوات قليلة من تخرجي".

"أوه، أنا آسف جدًا. ماذا حدث؟"

"كان خارجًا يركب دراجته، مجرد تمرين يوم الأحد المعتاد. كانت فتاة ترسل رسائل نصية أثناء القيادة وصدمته."

"هذا فظيع."

"نعم"، قلت وأنا أومئ برأسي. "كانت جنازته إحدى المرات القليلة التي عدت فيها إلى المنزل أثناء دراستي في الكلية. كان من الملهم أن أرى عدد الأشخاص الذين حضروا الجنازة، وعدد الأرواح التي لمسها على مر السنين. ساعدني ذلك على الاطمئنان إلى أنني على المسار الصحيح. أعلم أن هناك الكثير من الطرق المختلفة لوزن قيمة حياة شخص ما، لكن وجود عدد كافٍ من الأشخاص لملء ملعب كرة قدم في جنازتك التذكارية يبدو لي فكرة جيدة جدًا".

لم يكن لدى سيسي ما تقوله في هذا الشأن، لكنها مدت يدها وأمسكت بيدي وظلت بها حتى عدنا إلى منزلها. ثم انحنت لتقبلني. وقالت: "أحب أن أعرف المزيد عنك".

"أنا أيضًا أحب أن أتعلم المزيد عنك."

ابتسمت وقالت "أنا أيضًا أتطلع إلى معرفة مدى مهارتك في الرقص الليلة".

"من فضلك حافظ على توقعاتك منخفضة في هذا الشأن"، قلت.

ضحكت سيسي - كان الصوت أشبه بفقاعات ينبوع ساخن - بينما كانت عيناها تتألقان بالمرح. "لا تقلقي، أنا متأكدة من أنك ستكونين بخير. سأراك الليلة في الخامسة والنصف؟"

"نعم، سأراك لاحقًا. أتمنى لك يومًا جيدًا في العمل، سيسي."

"وأنت أيضًا، رايان."

إذا كان الأمس قد مر سريعًا، فإن اليوم كان على العكس تمامًا. بدا الأمر وكأن كل شيء أصبح بطيئًا. مرة أخرى، تجنبت توري الفصل الدراسي الخاص بي أثناء الغداء، لكن ميليسا وإيما انضمتا إليّ. أخبرت ميليسا أنها ليست مضطرة لتناول الطعام معي ويمكنها الذهاب للانضمام إلى توري، لكنها قالت إنها حصلت على ما يكفي منها في المنزل. استمتعت بتناول شطيرة على الغداء بينما تناولت الفتيات السلطات.



في النهاية انتهى اليوم الدراسي برحمة، وتوجهت إلى المنزل للاستعداد لموعدي مع سيسي. كان موقع استوديو الرقص ينصح بارتداء بنطال وقميص بأزرار لحضور دروس الرقص، لذا لم يكن عليّ تغيير ملابسي. لكنني تخلصت من ربطة عنقي.

وصلت إلى منزلها في تمام الساعة الخامسة والنصف. فتحت الباب بعد ثوانٍ قليلة من طرقي الباب. كان شعرها مصففًا على شكل تجعيدات فضفاضة وكانت تبدو مذهلة في فستانها الأحمر. ابتسمت لي وأعطتني قبلة قبل أن تسمح لي باصطحابها إلى سيارتي.

عندما وصلنا إلى استوديو الرقص، استقبلتنا مجموعة من الأشخاص يرتدون أفضل ملابس الرقص. وباستثناء طفلين بدا أنهما في المدرسة الثانوية، كنت أنا وسيسي أصغر شخصين هناك بحوالي عشرين عامًا.

عندما وصلنا، ابتعدت امرأة عن المجموعة وجاءت لاحتضان سيسي. افترضت أنها صديقة والدها ومالكة الاستوديو. كان شعرها رماديًا، لكنها كانت لا تزال في حالة جيدة.

"كلير، أنا سعيدة جدًا لأنك تمكنت من القيام بذلك"، قالت.

"شكرًا لدعوتي"، قالت سيسي. "كارول، هذا رايان. رايان، كارول. هي المالكة والمدربة".

صافحتها وقلت لها: "من الجميل أن أقابلك".

نظرت إلي كارول بنظرة تقدير وقالت: "يسعدني أن أقابلك أيضًا، رايان. هل لديك أي خبرة في الرقص؟"

"لا على الإطلاق" اعترفت.

"حسنًا، سنُطلعكما على كل ما يحدث. لماذا لا تذهبان وتجلسان على الكراسي الموجودة بجوار الحائط البعيد. سنبدأ العمل هنا في غضون دقيقة واحدة فقط."

كان آخرون يتجهون إلى الكراسي أيضًا، لذا انضممنا إلى الحشد وجلسنا. وبمجرد أن استقر الجميع، تقدمت كارول إلى مقدمة الغرفة.

"سنقدم لكم الليلة رقصة الفالس. سنبدأ بالأساسيات، ولكنني أريد أن أبدأ بإظهار لك كيف يمكن أن يبدو كل شيء بمجرد أن يتم تجميعه. هل يمكنك الانضمام إليّ، روجر؟"

انضم رجل أكبر سنًا إلى كارول. ضغطت على زر في جهاز تحكم صغير قبل أن تعيده إلى جيبها، ثم اتخذ كل منهما موقعه. بدأت الموسيقى وتعرفت على إيقاع "واحد-اثنين-ثلاثة" الثابت لرقصة الفالس، رغم أنني لم أكن أعرف القطعة.

"أوه، أنا أحب هذه القطعة،" همست سيسي لي.

"ما هذا؟"

"إنها من تأليف شوستاكوفيتش"، قالت دون أن ترفع عينيها عن الثنائي الراقص.

لقد شاهدت كارول ورودجر يتجولان في الغرفة على إيقاع الموسيقى. لقد كان الأمر مثيرًا للإعجاب ومخيفًا بعض الشيء، لكن كارول قالت إننا سنبدأ بالأساسيات. لم يتوقعا مني أن أبدأ في أداء هذه الرقصة على الفور.

عندما انتهت الأغنية، صفقنا جميعًا لكارول ورودجر. انحنوا، ثم أشارت كارول إلينا جميعًا بالوقوف. قسمتنا إلى أزواج، وشعرت بخيبة أمل عندما قاطعتني وأخذتني من سيسي، وأعطت موعدي لرودجر. لا بد أنني ارتسمت على وجهي علامات التعجب لأنها بدأت تضحك. "لا تقلقي، لن أبقيك بعيدًا عن كلير إلى الأبد. أريد فقط أن أجعلك على طبيعتك قبل أن أعيدك إليها. لا أريدك أن تطأ أصابع قدمي تلك الفتاة الجميلة".

لقد أمضت بضع دقائق في شرح الوضعيات الصحيحة ووضعيات اليدين معي قبل أن تقدم لي خطوات الفالس الأساسية. وبينما كنا نرقص، سألتني قليلاً عن سيسي. "منذ متى وأنت وكلير معًا؟"

"هذا موعدنا الثاني."

"أحسنت على مجيئك. لست متأكدًا من عدد الرجال في هذه الأيام الذين قد يكونون منفتحين على دروس الرقص في الموعد الثاني."

"لقد بدت متحمسة لهذا الأمر"، قلت. نظرت إلى سيسي، التي كانت تنزلق برشاقة عبر الغرفة مع روجر. يبدو أنها كانت لديها خبرة أكبر في هذا الأمر مما أظهرته. لم أستطع إلا أن أشعر بالرهبة قليلاً من تحركاتها السلسة، وكأنها شعر في حركة.

بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، قررت كارول أنني لم أعد أشكل خطرًا على نفسي أو على الآخرين، فأعادتني إلى سيسي. انزلقت إلى وضعية معينة، وأمسكت بيدي اليسرى بينما وضعت يدي اليمنى على لوح كتفها. سألتني وهي تبتسم: "هل تستمتعين؟".

"أنا كذلك، ولكن أعتقد أنني سأستمتع أكثر الآن بعد عودتي إليك."

مع استمرار الدرس، بدأت أشعر بالاسترخاء والاستمتاع أكثر. ربما لم أكن أفضل راقصة في الغرفة، لكنني كنت أستمتع. كانت سيسي صبورة معي، وساعدتني في إرشادي خلال الخطوات. لم تضحك إلا قليلاً عندما أخطأت. بدأت أشعر حقًا أنني بدأت أتقن الأمر عندما أعلنت كارول أننا سنختتم باستعراض ما تعلمناه كزوجين.

لقد ألقيت نظرة مبالغ فيها من الرعب على سيسي، ولكنها ضحكت وابتسمت لي. وعندما جاء دورنا، فاجأتني نفسي بتعثري مرة واحدة فقط. وقد صفق الجميع لجهودنا، بصدق من أجل سيسي وبأدب من أجلي، أو على الأقل هذا ما افترضته. لم تترك سيسي يدي بمجرد أن انتهينا، بل وضعت أصابعها في يدي.

لقد شكرنا كارول على الدرس، ودعتنا للعودة الأسبوع المقبل. لم أتعهد بذلك، ولكنني كنت على الأقل منفتحًا على إمكانية القيام بذلك إذا أرادت سيسي القيام بذلك مرة أخرى. لم يبدو أنها بحاجة إلى الدروس بالفعل، ولكنني كنت بحاجة إليها بالتأكيد.

اقترحت علينا سيسي أن نتناول بعض الطعام في المطعم الصيني المجاور، لذا توجهنا إلى هناك وجلسنا في غضون دقيقتين. طلبنا طعامنا ومشروباتنا على الفور.

"شكرًا لك على مجيئك معي"، قالت. "آمل ألا يكون الأمر سيئًا للغاية".

"ليس سيئًا على الإطلاق. لقد استمتعت كثيرًا، خاصة عندما كنت أرقص معك. لم تخبرني أبدًا أنك تعرفين كيفية القيام بكل هذا بالفعل. كنت أعتقد أنك ستكونين مبتدئة مثلي."

"آسفة"، قالت وهي تحمر خجلاً. "نعم، لقد أخذت دروسًا في الرقص الصالوني من قبل. لم أكن متأكدة مما إذا كان الأمر سيكون أكثر أو أقل ترهيبًا إذا علمت أن لدي خبرة، لذلك لم أقل أي شيء على أي حال."

"لا بأس. كنت أراقبك قليلاً عندما رقصت مع روجر. كان الأمر جميلاً. أنا آسف لأنك اضطررت إلى الحصول على شريك مثلي الذي منعك من القيام بذلك طوال الليل."

"رودجر جيد جدًا، لكنني كنت أكثر سعادة بالرقص معك. لقد تحسنت كثيرًا خلال تلك الساعة أيضًا. لن يمر وقت طويل قبل أن تتمكن من مواكبة مستواك تمامًا."

"هل تريد الذهاب مرة أخرى في الأسبوع المقبل؟" سألت.

"نعم، أفعل ذلك. إذا لم يكن لديك مانع، فأنا أحب الرقص حقًا."

"أعتقد أنني يمكن أن أقتنع بمحاولة أخرى."

ابتسمت سيسي عند سماع ذلك وقالت: "سيتعين علي أن أفكر في طريقة جيدة لإقناعك إذن".

تحدثنا أكثر قليلاً عن الفصل، وقارنا ملاحظاتنا عن الأزواج الآخرين. وصل طعامنا بعد بضع دقائق. عندما انتهينا، أخذت سيسي الفاتورة ووضعت بطاقة الائتمان الخاصة بها. بدأت في الاحتجاج، لكنها أصرت.

"لقد خططت ودفعت ثمن موعدنا الأخير. لقد خططت لهذا الموعد، لذا سأدفع ثمنه. أنا لا أواعدك فقط من أجل الحصول على وجبات مجانية."

"حسنًا، من الجيد أن أعرف ذلك، على الأقل"، قلت.

غادرنا المطعم متشابكي الأيدي. كان نسيم الليل البارد منعشًا بعد الوقت الذي قضيناه داخل استوديو الرقص الخانق. وبينما كنت أقودها إلى المنزل، أراحَت سيسي رأسها على كتفي. وعندما وصلنا إلى منزلها، رافقتها إلى بابها الأمامي. استدارت نحوي، وكانت عيناها تتلألآن.

"شكرًا لكم على هذه الليلة الرائعة. لقد استمتعت كثيرًا"، قالت بصوتها الناعم.

"شكرًا لك على صبرك معي على حلبة الرقص"، أجبت وأنا أشعر بابتسامة تنتشر على وجهي.

اقتربت مني ورفعت رأسها لتقبيلني. التقت شفتانا وشعرت بقلبي ينبض بسرعة. جذبتها نحوي، وتعمقت القبلة. شعرت بجوع يتراكم بداخلي، ورغبة فيها كانت تغلي طوال الليل. بدأت أحرك يدي على ظهرها باتجاه مؤخرتها، ولكن بمجرد أن فعلت ذلك قطعت القبلة وابتعدت.

"سأراك غدًا"، قالت وهي تنظر إلى قدميها.

حاولت ألا أسمح لخيبة أملي في عرضنا الفاشل للمودة أن تظهر في صوتي. "نعم، سأراك إذن. هل ما زلت مهتمًا بالذهاب لمشاهدة فرقة بيث تعزف هذا الأسبوع؟"

"بالتأكيد. سأخبرك في وقت ما غدًا إذا كان الخميس أو الجمعة هو الأفضل."

"يبدو الأمر جيدًا"، قلت. أعطيتها قبلة أخرى. "تصبحين على خير، سيسي".

"تصبح على خير، رايان."

فتحت الباب وتسللت إلى الداخل. عدت إلى سيارتي، وأصلحت المشكلة التي لم تُحل والتي نشأت في سروالي. لقد اهتممت بهذه المشكلة أول شيء بمجرد وصولي إلى المنزل، ثم جهزت نفسي للنوم. لقد كان موعدًا رائعًا، حتى لو كنت أشعر بخيبة أمل لأن سيسي أنهت جلسة التقبيل الخاصة بنا فجأة. لم أتوقع أي نوع من الجنس، لكن كان من الرائع أن أضع يدي أخيرًا على المؤخرة الرائعة التي ألهمتني لبدء تسمية سيسي بالإلهة المجيدة للأرداف قبل أن أعرف اسمها الحقيقي. ربما في المرة القادمة.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى غفوت. كانت أحلامي مليئة بالرقصات، وكانت هناك فتاة جميلة ذات شعر أحمر ترقص معي عبر حلبة رقص مصنوعة من السحب.



الفصل 24



الأربعاء 14 أغسطس 2013

لقد قبلتني سيسي بلطف شديد عندما ذهبت لأخذها إلى صالة الألعاب الرياضية. وعندما وصلنا إلى هناك وذهبت للقيام بأمرها، كان بول حريصًا على الحصول على تقرير عن كيفية سير موعدنا.

"أنت تحب الثرثرة أكثر من أي من فتيات المدرسة الثانوية التي كنت أدرسها"، قلت له.

"إنها ليست ثرثرة، أريد فقط أن أعرف كيف تسير الأمور بين زميليّ في صالة الألعاب الرياضية."

"أعتقد أن الأمر سار على ما يرام. لقد استمتعنا كثيرًا، وتعرفنا على بعضنا البعض بشكل أفضل، ونخطط للخروج مرة أخرى. لست متأكدًا مما يمكن توقعه من ذلك."

قال بول: "تعال يا رجل، لا بأس، ولكن ما رأيك في كيفية سير الأمور؟ هل هناك أي شرارات متطايرة؟ هل هذا مجرد شيء لطيف للقيام به الآن، أم أنك تعتقد حقًا أن هناك شيئًا ما معها؟"

أخذت بضع لحظات للتفكير في سؤاله. "أعتقد أن هناك شيئًا ما هناك، لكن من الصعب معرفة ذلك على وجه اليقين. من الواضح أنها رائعة، وقد استمتعت كثيرًا بالأوقات التي قضيناها معًا. أنا أستمتع حقًا بالتعرف عليها أكثر. إنها شخصية مثيرة للاهتمام للغاية، لكن لدي شعور بأنني ما زلت بالكاد أكتشف من هي. أحيانًا أشعر بها وهي ترقص حول أشياء معينة. لا أعرف ما إذا كان ذلك لأن الوقت لا يزال مبكرًا جدًا، أو أنها لا تشعر حقًا بالرضا معي، أو ماذا، لكن يمكنني أن أقول أنها لا تزال لديها بعض الحواجز. حسنًا ... " قلت، ثم توقفت عن الكلام.

"و ماذا؟"

"في الليلة الماضية، عندما تركتها في المنزل، مشيت بها إلى الباب وقبلناها."

"وماذا؟ لم يكن الأمر جيدًا؟" سأل بول.

هززت رأسي. "لا، لقد كان رائعًا. اتصال ساخن للغاية ومذهل."

"فما هي المشكلة إذن؟"

"حاولت أن أحرك يدي إلى الأسفل قليلاً لكنها توقفت على الفور وتراجعت إلى الخلف."

قال بول وهو يهز رأسه ببطء: "أفهم ذلك. ألم تتحدث معها عن هذا الأمر؟"

"لا، لم تسنح لي الفرصة، ولكن حتى لو سنحت لي الفرصة، لست متأكدة مما سأقوله لها بشأن هذا الأمر. ولا أعرف حتى ما إذا كان الأمر يستحق القلق أم لا. لم تكن لتدعوني إلى المنزل الذي تعيش فيه مع والدها المريض. ربما لم تكن تريد تصعيد الأمور إلى حد كبير دون أن تتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك".

"ربما. لكن يبدو أنك قلق من أن الأمر قد يكون أكثر من ذلك."

"لا أعلم. كما قلت، أشعر فقط أنها لا تزال لديها بعض الحواجز. لكن هذا كان موعدنا الثاني فقط. نحن لسنا حتى حبيبين أو أي شيء من هذا القبيل بعد."

هل تعتقد أنك متجه إلى هذا الطريق؟

"أعتقد ذلك"، قلت وأنا أومئ برأسي. "ما دامت الأمور مستمرة في التقدم بالطريقة التي هي عليها الآن، فأنا بالتأكيد أرى سيسي كصديقتي".

"هذا جيد. أنا آسف إذا كنت متسلطًا. أريد فقط أن تكون سعيدًا يا رجل. أعتقد أنكما يمكن أن تكونا جيدين معًا."

"أنت فقط تريد زوجين للعب التنس معهما" قلت بابتسامة ساخرة.

"هذا أيضا"، قال.

قبلتني سيسي مرة أخرى عندما وصلنا إلى منزلها، وظل وجهها قريبًا من وجهي حتى بعد أن افترقنا. وقالت: "أتمنى لك يومًا طيبًا في العمل، رايان".

"وأنت أيضًا، سيسي."

كانت لا تزال قريبة بما يكفي لتقبيلي دون أن تحرك رأسها، لذا فعلت ذلك مرة أخرى قبل المغادرة. عادة ما كانت تسير مباشرة إلى الباب دون أن تلقي نظرة ثانية، لكن هذه المرة نظرت من فوق كتفها لترى ما إذا كنت أراقبها، وهو ما كنت أراقبه بالفعل. ثم قبّلتني مرة أخرى قبل أن تتجه إلى الداخل.

كنت لا أزال مرتبكًا بعض الشيء بشأن ما وصلت إليه الأمور بيننا. اعتقدت أن هذا كان خطئي إلى حد كبير. لحظات مثل هذه جعلتني أشعر وكأننا أصبحنا زوجين بالفعل. ربما كان ترددها في إزالة كل جدرانها له علاقة بحقيقة أنني لم أتخذ هذه الخطوة معها بعد. لقد ذكرت أكثر من مرة أنها فتاة تقليدية للغاية في كثير من النواحي. قد يعني هذا الكثير من الأشياء المختلفة، وربما كان هذا شيئًا نحتاج إلى التحدث عنه، لكن سيكون من المنطقي تمامًا أن يعني ذلك أنها تريد الانتظار حتى نصبح "رسميين" قبل أن تأخذ الأمور إلى أبعد من ذلك.

محادثة ليوم آخر . لقد توجهت بالسيارة إلى سبلمان، وأنا أستعد ذهنيًا ليوم عمل آخر. والآن بعد أن دخلنا الأسبوع الثاني من الدراسة، هدأت الفوضى في موقف السيارات الصباحي قليلاً حيث اعتاد الجميع على العملية.

مر الصباح سريعًا، وقبل أن أنتبه كان الأطفال قد ذهبوا إلى حصة التربية البدنية الأسبوعية. لم أكن قد تحدثت كثيرًا مع السيد توماس، مدرس التربية البدنية، بعد. عندما أوصلت صفي إلى الملعب، أشار لي بالنزول. ثم أرسل الأطفال ليذهبوا لالتقاط مجموعة من كرات القدم من الكيس الشبكي الأحمر الكبير الذي كان ملقى على العشب. كان شعر السيد توماس يتراجع بسرعة، ورغم أن قميصه ربما كان يناسبه عندما اشتراه، إلا أنه ربما كان مقاسه أكبر بمقاسين.

لم أكن أرغب حقًا في التحدث إلى هذا الرجل، لكن هذا ربما كان ظلمًا. لقد حذرتني ميليسا وتوري منه، لكن كان لكل منهما أسبابها الخاصة للابتعاد عنه والتي لم تنطبق علي حقًا. لقد أزعجني قليلاً أنه يحمل نفس لقب معلمتي المفضلة في المدرسة الثانوية، لكن هذا لم يكن خطأه.

مد يده ليصافحني، فأخذتها. "ديفين توماس. يسعدني أن ألتقي بك أخيرًا". كانت راحتا يديه متعرقتين، وتمنيت على الفور أن يكون لدي منشفة أو أي شيء لأمسح يدي به.

على الأقل لم يحاول إثبات مدى قوته بالضغط على يدي. لقد كرهت ذلك. قلت: "ريان ديلون".

"سمعت أنك كنت تلعب كرة القدم."

أومأت برأسي. "نعم، لقد لعبت في إيستوود ثم في ستانفورد".

"رائع. إلوي لعب في ستانفورد. أنا من مشجعي فريق برونكوس، من أصل كولورادو."

"إنه أحد أفضل اللاعبين الذين فعلوا ذلك على الإطلاق"، قلت. "لقد كنت من مشجعي فريق شارجرز طوال حياتي، ولكن كان من الصعب ألا أشجع إلوي وفريق برونكوس عندما فازوا ببطولتي السوبر بول. لقد استمتعت بمشاهدته وهو يلعب".

"لقد شاهدت The Drive مباشرة على شاشة التلفزيون. لا يزال هذا أحد أفضل اللحظات الرياضية في حياتي. هل سبق لك أن التقيت به؟"

"عدة مرات. كان يأتي لمراقبة تدريباتنا من حين لآخر."

هز ديفين رأسه وقال: "يا رجل، كنت لأعطيه خصيتي اليسرى لمقابلته. على الأقل كنت لأفعل ذلك لو لم تكن زوجتي السابقة قد أخذتها بالفعل بعد الطلاق"، ثم مد يده إلي بمرفقه مازحًا.

"يبدو مؤلمًا."

"حسنًا، يستحق الأمر التخلص من تلك الفتاة. الآن أنا حر. ماذا ستفعل يوم السبت؟ لدى فريق برونكوس مباراة تحضيرية للموسم. يمكننا أن نتناول بعض البيرة ونسترخي ونشاهد بعض مباريات كرة القدم. ماذا تقول؟"

"لقد خططت بالفعل، ولكن ربما في وقت آخر"، قلت. "أحتاج إلى طباعة بعض الأشياء أثناء وجودك في فصلي. سأعود قريبًا. يسعدني أن أقابلك".

"نعم، أعتقد أنني بحاجة إلى الذهاب لتنظيم هؤلاء العفاريت. سنحدد موعدًا آخر للحصول على تلك البيرة."

كنت بحاجة ماسة إلى طباعة بعض الأشياء، لذا سارعت إلى المكتب لإنجاز ذلك. كانت ليديا، إحدى المعلمات الجدد، قد انتهت لتوها من العمل على آلة النسخ. تبادلنا بعض المجاملات السريعة قبل أن تغادر. طبعت الأوراق التي أحتاجها، وأخذتها إلى فصلي، وسرعان ما حان وقت استعادة أطفالي من التربية البدنية. حاول ديفين أن يقنعني بمواعيد أخرى يمكننا فيها الشرب ومشاهدة كرة القدم، لكنني أخبرته أنني سأضطر إلى إلقاء نظرة على تقويمي.

مرة أخرى، لم تأت توري إلى فصلي الدراسي أثناء الغداء، ولم تأت ميليسا أيضًا، لكن إيما فعلت. تناولنا طعامنا وتجاذبنا أطراف الحديث قليلاً حول أسابيعنا، ولم تغازلني إلا قليلاً.

كان الجزء الأخير من اليوم الدراسي بعد الغداء بطيئًا بعض الشيء، لكنني تمكنت من تجاوزه. سمحت للأطفال بقراءة مستقلة لمدة نصف الساعة الأخيرة، مما سمح بنهاية لطيفة وهادئة لليوم. ولأنني لم يكن لدي أي أمور ملحة لأتعامل معها، فقد استخدمت الوقت لإنهاء Never Let Me Go. كان كتابًا مثيرًا للاهتمام - جميلًا ومرعبًا في نفس الوقت، ومأساويًا ولكنه لا يزال مليئًا بالحب - وهو نظرة مقنعة حقًا للإنسانية والموت.

عندما رن الجرس الأخير، قمت بإخراج طلابي من الفصل إلى نقاط انطلاقهم المختلفة، سواء إلى خط الحافلات أو خط السيارات أو برامج ما بعد المدرسة. قمت بواجبي في توجيه الأطفال إلى سياراتهم، وعندما انتهى الأمر، عدت إلى فصلي لأخذ أغراضي. وبينما كنت أقفل الباب، فوجئت بخروج رايلي في نفس الوقت. كانت قد غادرت عادة بحلول هذا الوقت.

قلت: "مرحبًا رايلي، ماذا تفعل هنا حتى الآن؟"

"لقد كان عليّ أن أنهي بعض الأشياء، ومن الأسهل القيام بذلك هنا مقارنة بشقتي." ألقت نظرة على الكتاب في يدي. "ماذا تقرأ؟"

" لا تدعني أرحل أبدًا. لقد انتهيت للتو من ذلك، في الواقع."

"أوه، لقد سمعت عن هذا. هل كان جيدًا؟"

أومأت برأسي قائلةً: "لقد كان الأمر محزنًا للغاية، على الرغم من ذلك".

"لا أمانع ذلك. ربما سأرى ما إذا كان بإمكاني الحصول عليه من المكتبة."

قلت وأنا أعطيها الكتاب: "حسنًا، استخدمي كتابي فقط".

"هل أنت متأكد؟"

نعم، بالطبع. يسعدني أن أقرضك إياه.

ابتسمت رايلي، وهو أمر نادر الحدوث خلال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. "شكرًا لك، رايان. ربما يمكننا التحدث عن هذا الأمر بمجرد الانتهاء منه."

"يبدو أن هذا ممتع. حسنًا، سأغادر. سأراك غدًا."

"أراك غدًا، رايان. شكرًا لك مرة أخرى على الكتاب."

"من دواعي سروري."

لقد أخذت إجازتي، وسرت إلى سيارتي وتوجهت إلى المنزل لقضاء اليوم. أرسلت لي سيسي رسالة نصية قبل العشاء مباشرة، لتخبرني أن يوم الجمعة مناسب لها للذهاب لمشاهدة فرقة بيث وهي تعزف، إذا كنت لا أزال أرغب في الذهاب. أخبرتها أنني أرغب في الذهاب، وأنني متحمس لأخذها معي.

الخميس 15 أغسطس 2013

كان يوم الخميس مشابهًا تمامًا ليوم الأربعاء، مع اختلاف كبير. عندما جاءت ميليسا وإيما لتناول الغداء في فصلي الدراسي، جاءت توري أيضًا. جلست وأخرجت غداءها وكأن شيئًا لم يكن عاديًا. تصورت أن هذا ليس الوقت أو المكان المناسب للحديث عما حدث بيننا يوم الأحد، لذا تركت الأمر يمر.

قالت ميليسا "مرحبًا رايان، هل تريد الذهاب إلى مباراة Padres يوم السبت؟"

"بالتأكيد، يبدو الأمر ممتعًا. هل يجب أن أرى ما إذا كان بول سيشتري لنا تذاكر مرة أخرى؟ من سيذهب أيضًا؟"

هزت ميليسا رأسها وقالت: "لا، نحن فقط. لقد حصلت بالفعل على التذاكر".

"أوه، رائع. ماذا كنت ستفعل لو كان لدي خطط بالفعل ليوم السبت؟" سألت.

"جعلت تي يأتي معي."

سخرت توري قائلة: "نعم، صحيح. شكرًا لك على تحملك للرصاصة من أجلي في هذه القضية، رايان".

"لا مشكلة على الإطلاق"، قلت. "إذا كان الأمر يقتصر عليّ وعلى ميليسا فقط، فيمكننا التحدث عن لعبة البيسبول. ما هو موعد المباراة؟"

"أعتقد أنه سيبدأ في الساعة 5:30، ولكنني سأتأكد من ذلك وأعلمك. هل تريد أن تأتي معي بالسيارة؟"

"نعم، هذا مناسب. يمكننا أن نتناول شيئًا ما في الملعب إذا كان هذا مناسبًا لك."

"بالتأكيد، يبدو الأمر جيدًا. أنا دائمًا على استعداد لوضع نقانق كبيرة ولذيذة في فمي"، قالت وهي تغمز لي بعينها. بدأت توري وإيما في الضحك.

"لقد لاحظت ذلك عنك."

رن جرس الغداء وخرجنا جميعًا لنلتقط طلابنا. ومضى بقية اليوم بسرعة. أنهيت اليوم الدراسي بجعل الطاولات تتنافس في بعض تحديات الرياضيات، والتي سارت على ما يرام. كان الأطفال تنافسيين ولكن لم يبدو أن أحدًا منهم كان سيئًا في ذلك. انتهى الأمر بالطاولة الرابعة بالفوز عندما تغلبت روزماري على *** في السؤال الأخير. هنأها الفصل بأكمله، وخاصة زملاؤها على الطاولة. بدت سعيدة بالاهتمام، وهو ما كان تقدمًا جيدًا للفتاة الخجولة عادةً.

بمجرد انتهاء فترة الاستراحة بعد الظهر وإخلاء صف السيارات، عدت إلى فصلي الدراسي. ومرة أخرى التقيت برايلي.

"مرحبًا، رايان"، قالت. "لقد بدأت في قراءة هذا الكتاب. لقد أعجبني كثيرًا حتى الآن. شكرًا مرة أخرى لإعارته لي".

"إنه لمن دواعي سروري. لا تتردد في رد الجميل. يمكننا أن ننشئ ناديًا صغيرًا للكتاب."

أشرق وجهها وهي تبتسم. "قد يكون هذا ممتعًا. سأحاول التفكير في شيء لأقدمه لك. هل تقرأ أي شيء آخر الآن؟"

"التقطت عددًا قليلًا من الكتب الأخرى من مكتبة الكتب المستعملة، لكنني لم أقرر بعد أي منها سأبدأ قراءته."

حسنًا، إذا استطعت الانتظار يومًا واحدًا، سأحاول أن أحضر لك شيئًا غدًا.

"أعتقد أنني أستطيع القيام بذلك. شكرًا، أنا أتطلع إلى ذلك."

افترقنا وتوجهت إلى المنزل لقضاء المساء. قضيت بعض الوقت قبل العشاء في العمل على المهمة الكبيرة التالية التي سيكلف بها الطلاب في مناهجهم العلمية: صنع نماذج للكواكب المختلفة في نظامنا الشمسي.

بعد العشاء اتصلت بكيفن لأرى ما إذا كان لديه بعض الوقت للعب Call of Duty أو Madden أو شيء من هذا القبيل.

"كيف حالك يا أخي"، قال عندما رد على الهاتف. "أنا سعيد لأنك اتصلت، كنت أرغب في التحدث إليك".

"عن ما؟"

سمعت سارة تتحدث في الخلفية قائلة: "انتظري، دعيني أذهب إلى الغرفة الأخرى". قال لصديقته: "لا، نحتاج إلى مناقشة بعض الأمور الرجولية، ابقي على الأريكة وشاهدي برنامجك، حبيبتي. سأعود بعد بضع دقائق". "آسف على ذلك".

"كل شيء على ما يرام. ما الأمر؟"

"لقد اشتريته"، قال ذلك وهو غير قادر على إخفاء حماسه. استغرق الأمر مني ثانية واحدة لأدرك ما يعنيه، ولكن بمجرد أن أدركت ذلك قررت أن أتظاهر بالغباء.

"حقا؟ لم أكن أعتقد أن لعبة Madden الجديدة ستصدر قبل بضعة أسابيع أخرى."

"أحمق. ليس مادن. الخاتم. لقد اشتريت خاتم خطوبة لسارة."

"نعم، لقد أحسنت يا صديقي. كم كلفك ذلك؟" سألت صديقي المقرب.

أطلق نفسًا طويلاً. "الكثير جدًا. لا أعرف لماذا يجب أن تكون الصخور اللامعة باهظة الثمن إلى هذا الحد."

"لا أمزح. إذن ما هي الخطة لسؤالها؟"

"لهذا السبب أردت التحدث معك. كنت أفكر في إقامة حفل لطيف لها بمناسبة عيد ميلادها، ثم أطلب منها ذلك. أردت أن أرى ما إذا كان بإمكانك ترتيب الحفلة."

كنت أعلم أن عيد ميلاد سارة كان في سبتمبر، ولكنني لم أستطع أن أتذكر متى بالضبط. "ما هو اليوم الذي سيكون فيه عيد ميلاد سارة مرة أخرى؟"

"إنه في اليوم الثاني والعشرين، ولكنه يوم أحد، لذا أخطط لإقامة الحفل في اليوم الحادي والعشرين. هل تعتقد أنه يمكنك تعويض ذلك؟"

"نعم يا صديقي، سأكون هناك. سأرى إن كان بإمكاني العثور على رحلة طيران رخيصة لصباح يوم السبت. هل يمكنني المبيت في منزلك ليلة السبت؟"

"يمكنك ذلك، ولكنني آمل أن تكون سارة في مزاج احتفالي بعد الحفلة، لذا ربما عليك أن تحاول العثور على مكان آخر أولًا؟"

ضحكت. "نعم، بالتأكيد. ربما تكون فكرة جيدة. أعتقد أنه يمكنني أن أسأل ماركو أو نيت. هل الحفلة مفاجأة أم أن سارة تعلم بذلك؟"

"لا، ليست حفلة مفاجئة."

"حسنًا، ولكن هل من المفاجئ أن آتي؟"

"أنت لست مميزًا بما يكفي لتكون مفاجأة."

"آه، يا لك من فخر" قلت.

"ستعيش. على أية حال، هذا كل ما كنت أحتاج إلى التحدث معك عنه. ما الذي كنت تحتاج إليه يا أخي؟"

"أردت فقط أن أرى إذا كان لديك الوقت للعب CoD أو Madden."

"آسف يا رجل، لكنني وافقت للتو على مشاهدة فيلم مع سارة."

"كل شيء على ما يرام. أستطيع اللعب بمفردي."

شخر كيفن قائلا: "نعم، يمكنك ذلك".

"أذهب إلى الجحيم"، قلت ضاحكًا. "أي فيلم تشاهده؟"

"لا أعلم، فضية أو شيء آخر. برادلي كوبر يشارك في الفيلم، سارة تعتقد أنه جذاب."

"لقد شاهدت هذا الفيلم مع أماندا في السينما. إنه ليس سيئًا. بالإضافة إلى أن جينيفر لورانس تشارك فيه، إنها مثيرة، لذا فهذا الفيلم يستحق المشاهدة."

"حسنًا، سأتحدث إليك لاحقًا يا صديقي. أخبرني عندما تتوصل إلى خطتك للوصول إلى هنا. يمكنني استقبالك في المطار إذا كنت في حاجة إلى ذلك."

"رائع، سأخبرك بذلك لاحقًا يا رجل. قل مرحبًا لسارة نيابة عني."

"سأفعل ذلك" قال قبل أن يغلق الهاتف.

لقد انتهى بي الأمر باللعب بمفردي (على جهاز PlayStation) لفترة من الوقت، لكنني كنت قد أصبحت غير متمكن من مهاراتي في إطلاق النار، لذا كانت لعبة Call of Duty محبطة في الغالب حيث كنت أتعرض للضرب بشكل متكرر. أمسكت بهاتفي وأرسلت إلى سيسي دعوة للعب لعبة Words with Friends الجديدة. وبينما كنت أنتظر ردها، أمسكت بكتاب شعر آخر عشوائيًا من على رف الكتب الخاص بي. كان عبارة عن مجموعة من قصائد WH Auden. أثناء تقليب الصفحات، اخترت واحدة وبدأت في القراءة.

بينما كنت أسير خارجًا في أحد الأمسيات،

المشي في شارع بريستول،

الحشود على الرصيف

وكانت حقول حصاد القمح.

وأسفل النهر المتدفق

سمعت عاشق يغني

تحت قوس السكة الحديدية:

"الحب ليس له نهاية."

"سأحبك يا عزيزتي، سأحبك"

حتى تلتقي الصين وأفريقيا،

والنهر يقفز فوق الجبل

والسلمون يغني في الشارع،

لم يكن أودن شاعري المفضل، ولكنني استمتعت بكتاباته. لكن قصيدة "كما خرجت ذات مساء" لم تكن تخاطبني حقًا الليلة. تصفحت صفحة أخرى ووجدت قصيدة أخرى تروق لي.

أضِع رأسك النائم، يا حبيبتي،

الإنسان على ذراعي الخائنة؛

الوقت والحمى يحرقان

الجمال الفردي من

الأطفال المفكرون والقبر

يثبت أن الطفل عابر:

ولكن بين ذراعي حتى طلوع الفجر

دع الكائن الحي يكذب،

بشر، مذنب، لكن بالنسبة لي

جميلة تماما.

الروح والجسد ليس لهما حدود:

إلى العشاق وهم يرقدون على

منحدرها المسحور المتسامح

في إغمائهم العادي،

خطيرة الرؤية التي ترسلها الزهرة

من التعاطف الخارق للطبيعة،

الحب والأمل العالميين؛

بينما تستيقظ البصيرة المجردة

بين الأنهار الجليدية والصخور

نشوة الجسد لدى الناسك.

اليقين والوفاء

على ضربة منتصف الليل

مثل اهتزازات الجرس،

والمجانين الأنيقون يرفعون

صراخهم الممل الدقيق:

كل فلس من التكلفة،

كل البطاقات المخيفة تتنبأ،

سيتم الدفع ولكن من هذه الليلة

ليس همسة، وليس فكرة،

لا يمكن أن تضيع قبلة ولا نظرة.

الجمال، منتصف الليل، تموت الرؤية:

دع رياح الفجر تهب

بلطف حول رأسك الحالم

مثل هذا اليوم من عرض الترحيب

العين والقلب يباركان

ابحث عن العالم الفاني بما فيه الكفاية؛

تجدك ظهراً من الجفاف مشبعاً

بواسطة القوى اللاإرادية،

ليالي الإهانة تسمح لك بالمرور

يراقبه كل حب إنساني.

هذه القصيدة، تهويدة ، معي بالتأكيد. كانت الخطة أكثر تشويقًا وتعقيدًا، ووجدت نفسي مفتونًا بالصور التي استحضرها أودن، بينما كان الراوي يحدق في حبيبته النائمة. ومرة أخرى وجدت نفسي أتوق إلى ذلك القرب من شخص ما.

اهتز هاتفي عند أول حركة قامت بها سيسي في لعبتنا الجديدة "كلمات مع الأصدقاء"، "الألم". وضعت الكتاب ونظرت إلى حروفي، واستقريت على "تحذير"، مما حول كلمة "ألم" إلى "آلام" وأعطاني نتيجة مضاعفة لكلتا الكلمتين.

لقد انتهيت بالفوز بالمباراة، لكن سيسي انتقمت في المباراة التالية. قبل بدء المباراة، جهزت نفسي للنوم. كانت المباراة الثالثة متقاربة، لكنها انتهت بتفوقها علي بأربع نقاط فقط. عندما انتهينا، أرسلت لي رسالة نصية.

أنت جيد جدًا في هذا، ومن الممتع اللعب معك.

تقول الفتاة التي ضربتني للتو .

أنا متأكد من أنك لا تزال متقدمًا ببضعة ألعاب بشكل عام.

لا يهم، إنه مجرد متعة اللعب معك.

أنا أتطلع إلى ليلة الغد. أعتقد أنها ستكون غير رسمية إلى حد ما؟

نعم، إنه مجرد بار غوص صغير.

وأين تأخذني لتناول العشاء؟ سألت.

كنت أفكر في أن أطبخ لك. لا تبدأ الفرقة الموسيقية قبل التاسعة. ربما يمكنك القدوم إلى هنا في حوالي السابعة وسأعد لنا العشاء، ثم يمكننا التوجه إلى البار حيث يعزفون؟

يبدو ذلك رائعًا. أرسل لي عنوانك. ماذا تصنع؟

لم أقرر بعد، هل لديك أي طلبات؟

لا، فاجئني، أنا لست انتقائيا.

كما تريد.

لقد أرسلت لي صورة أخرى لها وهي على السرير. كان شعرها مربوطًا على شكل ذيل حصان، وكانت تبتسم بوجهها وكأنها تقبل الكاميرا.

أنا على وشك النوم. سأراك غدًا، يا شيف رايان.

تصبح على خير سيسي.

الجمعة 16 أغسطس 2013

استيقظت على رسالة نصية من سيسي تخبرني أنها لن تتمكن من الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية اليوم، ولكننا سنظل على موعدنا الليلة. لم تذكر السبب، لكنني افترضت أن الأمر له علاقة بوالدها.

مرة أخرى، مر اليوم ببطء وأنا أنتظر موعدي مع سيسي. انضمت إليّ إيما وميليسا وتوري مرة أخرى لتناول الغداء، لكنني لم أتمكن من التحدث مع توري حول ما يجري. ربما تتاح لي الفرصة خلال عطلة نهاية الأسبوع.



بعد المدرسة، بينما كنت أقوم بجمع أغراضي لعطلة نهاية الأسبوع، طرق رايلي باب فصلي ثم دخل.

قالت وهي تتجه نحو مكتبي: "مرحبًا، رايان. لدي كتاب لك". كانت ترتدي فستانًا قصير الأكمام بخصر ضيق وتنورة طويلة، وكان لونه ونقشته يشبهان أمواج المحيط. كان مظهرها رائعًا وتناسبها تمامًا.

وضعت الكتاب على مكتبي، وألقيت نظرة على الغلاف. كان عنوانه "ألف شمس ساطعة" ، وهو كتاب سمعت عنه من قبل ولكن لم أكن أعرف عنه الكثير باستثناء العنوان. التقطته ونظرت إليه، ثم قرأت الغلاف الخلفي بسرعة.

"شكرًا، هذا يبدو مثيرًا للاهتمام حقًا. كيف كان فيلم Never Let Me Go بالنسبة لك؟"

"رائع. ربما سأنتهي منه هذا الأسبوع. ربما يمكننا التحدث عنه أثناء الغداء في وقت ما من الأسبوع المقبل، إذا كنت لا تزال ترغب في ذلك."

"نعم، سيكون ذلك ممتعًا. أخبرني عندما تنتهي وسنحدد يومًا لمناقشة الأمر. ثم بمجرد الانتهاء من هذا الأمر، يمكننا القيام بذلك مرة أخرى."

"ممتاز"، قالت. ابتسمت وهي تعيد خصلة من شعرها الأشقر إلى خلف أذنها. "ماذا ستفعلين في عطلة نهاية الأسبوع هذه؟"

"سأذهب إلى مباراة Padres مع ميليسا يوم السبت، ولكنني سأذهب لرؤية فرقة صديقتي تعزف الليلة."

"أوه، هذا يبدو ممتعًا. أين تعزف الفرقة؟"

"كولينز. إنه بار ليس بعيدًا عن هنا."

"هل تعتقد أن هذا قد يكون شيئًا قد يعجبني؟ ربما سأزور تيف وأنا."

ترددت. لم أكن أريد أن أزعجها بشدة، ولم أكن متأكدًا ما إذا كان سؤالها بريئًا حقًا أو ما إذا كانت لا تزال مهتمة بشيء أكثر، لكنني لم أعتقد أنه سيكون من الجيد أن ألتقي بها أو بزميلتها في السكن أثناء موعدي مع سيسي.

لاحظ رايلي ترددي. "آسف، لقد كان هذا تصرفًا وقحًا مني. أتفهم أنك لا ترغب حقًا في رؤيتي خارج العمل."

"ليس الأمر كذلك"، قلت وأنا أهز رأسي. "أعتقد أنه سيكون من الرائع أن نكون أصدقاء ونقضي بعض الوقت معًا. الأمر فقط أنني سأشاهد العرض كجزء من موعد غرامي".

"أوه،" قالت، وجهها متجهم قليلا. "هذا منطقي. آسفة. أنا بالتأكيد لا أريد أن أفسد موعدك مع ميليسا."

"أنا وميليسا لا نتواعد، نحن مجرد أصدقاء. سأخرج مع فتاة التقيت بها في صالة الألعاب الرياضية."

"أفهم ذلك"، قال رايلي. "إذن، هل كان اتصالك بميليسا مجرد حدث لمرة واحدة؟". انقلب وجهي. "آسفة، هذا لا يعنيني". ساد صمت محرج امتد لعدة لحظات. "يجب أن أبدأ".

"نعم، أنا أيضًا." وقفت ووضعت حقيبتي على كتفي. "شكرًا مرة أخرى على الكتاب. ربما أبدأ قراءته هذا الأسبوع."

أومأ رايلي برأسه وقال: "أنا مهتم بسماع رأيك في هذا الأمر". وخرجنا من الباب معًا. "سأراك يوم الاثنين. أتمنى لك عطلة نهاية أسبوع سعيدة".

"أنت أيضاً."

توقفت عند محل البقالة في طريقي إلى المنزل لشراء بعض المكونات الطازجة للعشاء الذي كنت أخطط لتحضيره لسيسي. لم يكن العشاء مبالغًا فيه، لكنني كنت آمل أن أبهرها بقدراتي.

كان الطبخ شيئًا لم أكن مهتمًا به حقًا حتى بدأت أنا وأماندا العيش معًا. قبل ذلك، كانت مهاراتي في الطهي تقتصر في الغالب على تسخين الأطعمة المجمدة. بمجرد أن بدأنا العيش معًا، جعلنا تجربة وصفات جديدة جزءًا من روتيننا المعتاد، وأصبحت طريقة رائعة لنا لقضاء الوقت معًا في القيام بشيء ممتع في المنزل. في النهاية أصبح وقت الطهي الذي نقضيه معًا أحد أبرز أحداث أسبوعي. كانت أماندا دائمًا الطاهية الأفضل، لكنني تعلمت الكثير.

عندما وصلت إلى المنزل ومعي مشترياتي، غيرت ملابسي بسرعة إلى بنطال جينز وقميص قصير الأكمام، ثم بدأت في تحضير كل شيء للوجبة. لم يكن لدي الوقت - أو الرغبة حقًا - لخبز خبز طازج، لكنني اشتريت رغيفًا جيدًا من الخبز الفرنسي كنت سأحوله إلى خبز بالثوم. قد يقول بعض الناس إنه من السيئ تناول أي نوع من أطباق الثوم قبل موعد غرامي، لكن هؤلاء الناس فشلوا في اعتبار أن خبز الثوم لذيذ للغاية.

كان الطبق الرئيسي عبارة عن دجاج مشوي بالأعشاب. قمت بتغطية جلده بخفة بزيت الزيتون، ورشيت عليه كمية وفيرة من إكليل الجبل والزعتر، ثم أضفت إليه رشة ملح. ثم ملأ خليط من الجزر المفروم والبطاطس والبصل الأحمر صينية التحميص حول الدجاج، وكلها مغطاة بنفس الأعشاب. شعرت بحرارة الفرن عندما فتحت الفرن لوضع الصينية بداخله.

بدأت في تحضير خبز الثوم أثناء طهي الدجاج والخضار. قمت بتذويب الزبدة وهرس الثوم وإضافة القليل من البقدونس. بعد تقطيع الخبز إلى نصفين طوليًا، ثم تقطيعهما إلى نصفين، قمت بدهن الخبز بالخليط. كما قمت بإخراج بعض جبن البارميزان، الذي كنت سأرشه في الدقيقة أو الدقيقتين الأخيرتين من وقت طهي الخبز. تركت الدجاج ينضج لفترة أطول قليلاً قبل إدخال الخبز في الفرن أيضًا.

سمعت طرقًا على بابي قبل السابعة بقليل. وعندما فتحت الباب، وجدت سيسي واقفة هناك، وكانت تبدو في أبهى حلة رغم أنها كانت ترتدي ملابس أقل أناقة مما كانت عليه في مواعيدنا السابقة. كان شعرها مجعدًا، وخصلات حمراء منسدلة على كتفيها. كانت ترتدي بلوزة طويلة الأكمام مزينة بنقشة زهور وتنورة من قماش الدنيم الداكن.

"واو، تبدين رائعة. تفضلي بالدخول"، قلت وأنا أبتعد جانبًا.

قبلتني وهي في طريقها إلى الداخل. "الرائحة هنا مذهلة. لم أكن أعرف ماذا أتوقع عندما قلت إنك ستطبخين العشاء، لكن هذا واعد". أعطتني زجاجة النبيذ التي كانت تحملها. "آمل أن تتناسب مع ما تصنعينه".

لقد قمت بفحص الزجاجة، والتي كانت باردة بالفعل عند لمسها. ورغم أنني لست خبيرة في النبيذ، إلا أنني كنت أعلم على الأقل أن النبيذ الأبيض يناسب الدجاج. لقد أحضرت سيسي زجاجة من نبيذ كونغسجارد شاردونيه. "شكرًا. أنا أقوم بتحضير الدجاج، لذا أعتقد أن هذا سيكون جيدًا. يجب أن يكون العشاء جاهزًا في غضون بضع دقائق فقط".

أخذت النبيذ إلى المطبخ وفتحته، وسكبت كأسًا لكل منا. بدأت سيسي تتجول في غرفة المعيشة، وتبحث في رفوف الكتب. وعندما أحضرت لها كأسًا من النبيذ، التفتت لتبتسم لي. وقالت: "شكرًا لك"، ثم اصطدمت كأسها بكأسي.

تناول كل منا رشفة من النبيذ. قلت: "يا إلهي، هذا النبيذ رائع". ربما لا أعرف الكثير عن النبيذ، لكنني عرفت النبيذ الجيد عندما شربته.

ابتسمت سيسي وهي تتأمل حافة كأس النبيذ الخاص بها وقالت: "أنا سعيدة لأنك أحببته". ثم التفتت إلى رف الكتب وقالت: "أعلم أنك قلت إنك تحب الشعر، لكنني لم أتوقع أن يكون لديك مجموعة كبيرة من الشعر في شقتك. ستتوافقين بشكل رائع مع أخي كيفن. لقد درس الأدب في المرحلة الجامعية قبل أن يقرر الالتحاق بكلية الحقوق".

"صديقي المفضل اسمه كيفن أيضًا."

"هل يعيش في منطقة الخليج؟" سألت سيسي.

أومأت برأسي موافقًا. "نعم، هو وطاقمي بأكمله. في الواقع كنت أتحدث معه بالأمس عن الذهاب إلى هناك الشهر المقبل. إنه يقيم حفلة بمناسبة عيد ميلاد صديقته وسيتقدم لها بطلب الزواج، لذا فهو يريدني أن أكون هناك لهذا الغرض".

"أوه، كم هو لطيف."

"إنهما رائعان معًا. أنا متحمس جدًا لهما. لقد طلب مني كيفن بالفعل أن أكون وصيفه." بدأ توقيت الفرن في إصدار صوت صفير. "وهذا هو عشائنا. تفضل بالجلوس بينما أقوم بتجهيز كل شيء."

أخذت بعض قفازات الفرن وأخرجت الدجاج من الفرن، ثم رششت جبن البارميزان على خبز الثوم حتى يذوب أثناء وضع الدجاج والخضروات على الأطباق. بمجرد الانتهاء من ذلك، أخرجت الخبز وأضفت شريحتين لكل طبق من أطباقنا.

أغمضت سيسي عينيها واستنشقت الرائحة عندما وضعت طبقها أمامها. "واو، رايان، هذا يبدو رائعًا. شكرًا جزيلاً لك."

"إنه لمن دواعي سروري. أنا سعيد بوجودك هنا"، قلت وأنا أرفع كأس النبيذ لها. تصافحنا مرة أخرى ثم بدأنا في تناول الطعام.

أصدرت سيسي كل الأصوات التي تعبر عن تقديرها أثناء تناولها للطعام. "هذا لذيذ للغاية. أين تعلمت الطبخ بهذه الطريقة؟" سألتني.

"لقد تعلمت ذلك على مر السنين. واعتادت على تجربة وصفات جديدة."

"هل طبخت كثيرًا مع خطيبتك؟ آسفة، خطيبتي السابقة."

لقد حاولت تجنب الحديث عن أماندا أثناء موعدي مع سيسي، ولكن إذا كانت هي من تحدثت عن الأمر، فأعتقد أن الأمر على ما يرام. "نعم، لقد فعلنا ذلك. لقد كان أحد الأشياء المفضلة لدينا".

لم تكن سيسي غبية، وقد شعرت بترددي. مدت يدها ووضعتها فوق يدي وقالت: "ريان، لا بأس. أعلم أن لديك ماضيًا. وأنا أيضًا أعلم ذلك. لا داعي لأن تشعر بالغرابة وأنت تتحدث معي عن هذا الجزء من حياتك. الأمر ليس وكأنك تستطيع ببساطة محو كل تلك السنوات. في الواقع، إن كونك في علاقة كهذه نقطة لصالحك، بقدر ما يتعلق الأمر بي".

"شكرًا"، قلت وأنا أومئ برأسي. لقد منحتني فرصة لأسألها عن ماضيها، لكنني لم أكن متأكدًا من رغبتي في استغلال هذه الفرصة الآن. "على أي حال، نعم، كنت أنا وأماندا نطبخ معًا طوال الوقت، وقد أحببت ذلك حقًا".

"هذا رائع. ليس الأمر وكأنني لا أملك أي قدرة على التعامل مع المطبخ أو أي شيء من هذا القبيل، ولكنني لا أطهو وجبات مثل هذه. ربما يمكنك أن تعلميني بعض الأشياء." لمعت عيناها الخضراوتان وهي تضغط على يدي.

شعرت أن قلبي ينبض بسرعة وأنا أتخيل قضاء بعض الوقت معًا لتعليمها بعض الأشياء في المطبخ، ثم تعليمها بعض الأشياء الأخرى في غرفة النوم. "سأكون سعيدًا بذلك".

انتهينا من تناول الطعام، فحملت الأطباق إلى الحوض. جلست سيسي على الأريكة، ثم ربتت على المكان المجاور لها. "ما زال أمامنا بعض الوقت قبل أن نغادر، أليس كذلك؟ تعال واقرأ لي قصيدة".

توجهت نحو رف الكتب وسألتها: "أي نوع من القصائد؟"

"شيء جميل ورومانسي. نحن في موعد، بعد كل شيء."

لقد قمت بمسح الرفوف، وكدت ألتقط مجموعة من أشعار بايرون قبل أن أتوقف. لقد عادت بي الذاكرة إلى تلك الليلة الأولى مع رايلي، وكيف أنشدت لها بعض أشعار بايرون عندما التقينا لأول مرة. لم أكن أرغب في استخدام نفس القصيدة لامرأة أخرى. واصلت البحث، حتى استقرت في النهاية على مجموعة أعرف أنها تحتوي على القصيدة التي كنت أبحث عنها لروبرت بيرنز.

جلست على الأريكة بجوار سيسي، وفتحت الكتاب ووجدت الصفحة المطلوبة. انحنت سيسي ووضعت رأسها على كتفي. قمت بتنظيف حلقي، ثم بدأت في القراءة.

"يا حبي، إنه مثل الوردة الحمراء، الحمراء،

وهذا قد ظهر حديثًا في شهر يونيو؛

يا حبي مثل اللحن

لقد تم لعبها بشكل لطيف في اللحن.

كم أنت جميلة يا فتاتي العظمية،

أنا في أعماق الحب؛

وسأظل أحبك يا عزيزتي

حتى تجف البحار.

حتى تجف البحار يا عزيزتي،

والصخور تذوب مع الشمس:

سأظل أحبك يا عزيزتي

في حين أن رمال الحياة سوف تجري.

وداعا يا حبي الوحيد!

وداعا بخير، بعد قليل!

وسأعود مرة أخرى يا حبيبي

"على الرغم من أنها كانت عشرة آلاف ميل!"

كانت قراءتي أكثر إنجليزية من النص الاسكتلندي الذي كان بيرنز يقصد أن تكون عليه القصيدة، ولكنني أعتقد أنها أوصلت النقطة.

قالت سيسي بعد لحظات: "رائع جدًا. لديك صوت قراءة رائع. أراهن أن طلابك يحبون الاستماع إليك وأنت تقرأ". حدقت في عيني.

انحنيت لأقبلها. انفتحت شفتاها عندما التقت شفتاي بشفتي، وسرعان ما بدأت ألسنتنا في الرقص، في رقصة أكثر حميمية من الرقصات التي شاركناها يوم الثلاثاء. قمت بإزالة خصلة من شعرها باللون الأحمر الياقوتي من وجهها ووضعتها خلف أذنها، قبل أن أقبلها على طول خط فكها. تأوهت بهدوء وارتجفت عندما لامست شفتاي الجلد الناعم لرقبتها.

لقد تبادلنا القبل على الأريكة لعدة دقائق قبل أن تبتعد عنا. "ربما ينبغي لنا أن نذهب إلى البار، أليس كذلك؟"

ألقيت نظرة على الساعة وتنهدت. "نعم، ربما ينبغي لنا ذلك." وقفت، ثم عرضت يدي لمساعدة سيسي على النهوض. أخذتها، وأعطتني قبلة سريعة أخرى بمجرد أن نهضت.

لقد سافرنا بسيارتي، وكانت سيسي تمسك بيدي طوال الطريق. لم تستطع التوقف عن الابتسام، مما جعلني أبتسم أيضًا. عندما وصلنا إلى كولينز، دفعت رسوم الدخول ودخلنا. كان المكان مزدحمًا وأكبر من المكان الذي شاهدت فيه فرقة فايوليت رايوت تلعب الأسبوع الماضي.

سألت سيسي في غمرة الضجيج: "هل تريدين مشروبًا آخر؟" فأومأت برأسها. وتذكرت موعدنا الأول. "هل تريدين مشروبًا آخر من الجن والتونيك؟"

"بالتأكيد."

سرنا سويًا إلى البار. استغرق الأمر بعض الوقت، ولكنني تمكنت في النهاية من جذب انتباه أحد العاملين وطلب مشروباتنا. لم يكن المكان مزدحمًا بجوار المسرح، لذا أمسكت بيد سيسي وقادتها في ذلك الاتجاه. تمامًا مثل المرة السابقة، بدأت الفرقة في الإعداد، لكن لم يكن هناك بيث في الأفق.

بدأ براندون في عزف إيقاعه الثابت على الطبول، ثم انضم إليه تشوي في العزف على الجيتار قبل أن يبدأ ثورن في العمل على لوحات المفاتيح. بدأ الناس في الهتاف والتدافع نحو المسرح، ودفعوا سيسي وأنا إلى الأمام. قمت بتحريكها أمامي، بجوار الفرقة مباشرة. لاحظني تشوي وأومأ لي برأسه، وهو ما قمت به.

أخيرًا، ظهرت بيث وصعدت إلى المسرح، مما أثار هتافًا آخر من الجمهور. كانت لا تزال تحتفظ بشعرها الأرجواني، ولكن هذه المرة كانت ترتدي قميصًا أسودًا بدون أكمام مطبوعًا عليه جمجمة وعظام متقاطعة على المقدمة، مع أكمام سوداء شبكية لتتناسب معها. كانت تنورتها قصيرة جدًا مرة أخرى، على الرغم من أنها بدت هذه المرة وكأن شخصًا ما أخذ تنورة زرقاء من زي مدرسة كاثوليكية وقصها حتى غطت مؤخرتها بالكاد. أكملت الأحذية الجلدية السوداء ذات الكعب العالي المغطاة بالمسامير المظهر.

سألتني سيسي وهي تصرخ في الحشد: "هل هذا صديقك؟" أومأت برأسي فقط.

"ما الأمر يا فتيات؟" صرخت بيث في الميكروفون. "هل أنتن مستعدات للرقص؟" هتف الحشد مرة أخرى. "نحن فرقة فايوليت رايوت ، ونحن هنا للاستمتاع. هيا بنا!"

بدأت الفرقة في العزف، وانطلقنا في السباق. كانت قائمة الأغاني التي قدموها مشابهة لتلك التي سمعتها من قبل، مع الكثير من أغاني الروك الكلاسيكية التي تؤديها النساء، على الرغم من أنهم أضافوا بعض الأغاني التي لم يقدموها في المرة السابقة، مثل Paranoid و Celebrity Skin. لقد رصدتني بيث على الفور تقريبًا، ووجهت جزءًا لا بأس به من أدائها في اتجاهي، مما أتاح لي فرصة التلميح.

بدا أن سيسي تستمتع بالعرض حقًا، حيث كانت ترمي يديها في الهواء وتقفز، ورأسها يرتطم بالإيقاع. عندما انتهى العرض، تساءلت عما إذا كانوا سيؤدون أغنية I Kissed A Girl مرة أخرى، ولكن عندما عادوا إلى المسرح قاموا بأداء نسخة من أغنية Lady Gaga's Bad Romance، والتي كانت رائعة تمامًا ولكنها ليست مثيرة مثل أغنية Katy Perry التي قدمتها Beth. بدا أن الجمهور لا يزال يحبها. بمجرد الانتهاء، أخذت سيسي إلى حيث كانت Beth وزميلاتها في الفرقة يحزمون أغراضهم.

لقد عانقتني بيث بقوة وقبلتني على الشيك. "ريان! لم أكن أعلم أنك قادم الليلة."

"لقد كنتم رائعين للغاية في المرة الأخيرة، ولم أستطع الابتعاد عنكم." وضعت ذراعي حول سيسي. "بيث، هذه سيسي. سيسي، هذه بيث."

"يا إلهي، لقد كنت رائعة للغاية"، قالت سيسي وهي تتجاهل يد بيث الممدودة وتحتضنها بدلاً من ذلك. "أخبرني رايان أنني سأحب العرض، لكنه بالتأكيد لم يرضيك".

قالت بيث وهي تبتسم: "شكرًا لك. لقد كان عرضًا ممتعًا. وكان الجمهور رائعًا. أنا سعيدة لأنك أتيت الليلة وليس الليلة الماضية".

"لم يكن العرض جيدًا الليلة الماضية؟" سألت.

"لقد كان الأمر جيدًا، لكن الليلة كانت مليئة بالطاقة بشكل أفضل. هل ستبقون هنا لبعض الوقت؟"

نظرت إلى سيسي، فأومأت برأسها، وقلت: "نعم، سنقضي بعض الوقت معًا".

"مريض. نشرب مجانًا، لذا سأحضر لكم بعض المشروبات حتى نتمكن من الاسترخاء."

لقد جلست على مقعد مع الفرقة، وجلست سيسي في حضني. لقد قدمتها لبراندون وتشوي، ولكنهما كانا قد جذبا بالفعل بعض المعجبين وكانا مشتتين في الغالب. ومع ذلك، جاء ثورن للدردشة.

"رايان، أليس كذلك؟" قال. "من الجيد رؤيتك مرة أخرى. يسعدني أنك أحضرت صديقًا."

لقد قدمت سيسي عندما عادت بيث بالمشروبات. وقبل أن أدرك ذلك، كانت قد جرّت سيسي إلى إحدى الزوايا لإجراء محادثة مع فتيات.

"هل هي صديقتك؟" سألني ثورن.

"لا، ليس بعد على الأقل. ربما قريبًا، على أية حال."

"رائع، رائع. هل أعجبها العرض؟"

"لقد أحببته. لقد كنت رائعًا الليلة."

"شكرًا."

أومأت برأسي نحو براندون وتشوي. "هل هناك معجبين لكم الليلة؟"

هز رأسه. "سأبقي خياراتي مفتوحة الآن، على أمل أن يحدث شيء أفضل". اعتقدت أنني رأيته يلقي نظرة خاطفة على بيث. بقدر ما أعلم، كانت الرومانسية بين الفرق الموسيقية بمثابة لغم أرضي أكبر من الرومانسية في مكان العمل، لكنني لا أستطيع إلقاء اللوم عليه إذا كان مهتمًا ببيث، أو إذا كان لديهما شيء بالفعل. بدت مثيرة، وكانت الطاقة الجنسية التي أطلقتها أثناء الأداء كافية لإحياء رجل ميت. ومرت ذكرى جسدها العاري في سريري، وهي تداعب نفسها بينما كنت أمارس الجنس مع توري، في ذهني.

دارت بيننا محادثة قصيرة لبضع دقائق حتى عادت بيث وسيسي، ثم ناقشنا العرض جميعًا. واصلت سيسي الحديث عن مدى روعة بيث، واستحوذت بيث على الاهتمام. لقد رأيتها وهي تنظر إلى سيسي بعين مفترسة أكثر من مرة، وعندما لاحظت أنني أراقبها، غمزت لي بعينها. تسابقت صورهما معًا على سريري في ذهني.

بعد حوالي خمسة وأربعين دقيقة من التسكع، ودعت سيسي وأنا بيث والفرقة وعُدنا إلى شقتي. قالت: "كان ذلك رائعًا، شكرًا لدعوتي لرؤيتهم".

"أنا سعيد لأنك أحببته."

"بيث رائعة للغاية. لقد تبادلنا الأرقام وقالت لنا أنه يتعين علينا أن نلتقي في وقت ما."

"هذا رائع. أنا سعيد حقًا لأنكما متوافقان. إنها أقدم صديقاتي."

عندما عدنا إلى شقتي، سألت سيسي إذا كانت ترغب في العودة إلى شقتي لفترة. فكرت للحظة قبل أن توافق. "ربما ينبغي لي ذلك، فقط لأمنحها بعض الوقت قبل أن أقود السيارة".

أحضرت لها كوبًا كبيرًا من الماء عندما دخلنا، ثم جلسنا معًا على الأريكة. لم يمض وقت طويل حتى عدنا إلى حيث توقفنا، وتبادلنا القبلات مثل اثنين من المراهقين الشهوانيين. هذه المرة، على الرغم من ذلك، انتهى الأمر بسيس في حضني، وركبتني بينما كنا نقبِّل. مررت يدي لأعلى ولأسفل ظهرها، وسحبتها لأسفل فوقي. انتظرت عدة دقائق، ولكن في النهاية تركت يدي تنزل إلى أسفل حتى استقرت أخيرًا على مؤخرتها.

أخيرًا، أمسكت بين يدي هدف عبادتي، الغنيمة الوفيرة لإلهة الأرداف المجيدة، وكانت مذهلة تمامًا كما تخيلتها. تأوهت في فمي وضغطت عليها بكلتا يدي. كانت حقًا مؤخرة لا مثيل لها، تستحق العبادة أكثر من أي شيء يمكن أن يقدمه مجرد بشر.

ولكن عندما حاولت رفع قميصها، توقفت وابتعدت عني. وقالت وهي تنزلق من حضني: "ينبغي لي أن أتحرك حقًا. أحتاج إلى التأكد من أن أبي لا يزال في كامل قواه".

احتج جسدي، جزء واحد على وجه الخصوص، بقوة، لكنني أومأت برأسي. "نعم، بالتأكيد". نهضنا من الأريكة. سارعت سيسي إلى استخدام الحمام، وعادت بعد دقيقة. تناولت ما تبقى من كوب الماء، ثم أمسكت بحقيبتها.

لقد اصطحبتها إلى سيارتها، حيث تبادلنا القبلات لبضع دقائق أخرى قبل أن تدخل أخيرًا إلى السيارة. قالت: "كانت الليلة رائعة".

"لقد كان كذلك"، وافقت.

"اتصل بي غدا؟"

"بالطبع. هل سنذهب إلى صالة الألعاب الرياضية في فترة ما بعد الظهر؟"

أومأت برأسها قائلة: "نعم". ثم جذبتني من مقدمة قميصي وأعطتني قبلة أخرى. "سأراك لاحقًا".

"تصبح على خير، سيسي."

شاهدتها وهي تغادر، ثم عدت إلى الطابق العلوي لشقتي، حيث تعاملت بسرعة مع انتصابي غير المرضي، والذي كان مدفوعًا بذكرياتي عندما أمسكت أخيرًا بمؤخرة سيسي المذهلة بين يدي.



الفصل 25



السبت 17 أغسطس 2013

لقد دهشت من مؤخرة سيسي المذهلة وهي تركبني في الاتجاه المعاكس، حيث كانت ساقاها القويتان تدفعانها وهي تجلس القرفصاء لأعلى ولأسفل على ذكري. لقد صرخت في مزيج من المتعة والألم عندما صفعتها، تاركة علامة حمراء لطيفة على لحمها الشاحب. أخذت حفنة من الشعر الأحمر، وسحبتها للخلف نحوي، وأدرت رأسها حتى أتمكن من تقبيلها بعمق. لقد تأوهت سيسي في فمي، وتشابكت ألسنتنا بينما كانت تدير وركيها لمواصلة ممارسة الجنس معي. لقد مددت يدي وأمسكت حفنة من ثديها الأيسر بيدي الأخرى، ثم بدأت في الدفع بقوة وسرعة داخلها.

"سأقذف، رايان. يا إلهي، سأقذف مرة أخرى، استمر. لا تتوقف، لا تتوقف"، توسلت، وكانت كلماتها تخرج من سروالها الممزق.

"أنا أيضًا يا عزيزتي. أنت مثيرة للغاية. أنت تركبيني بشكل جيد للغاية. سأقذف في داخلك."

"افعلها. انزل في داخلي. املأني. أنا قريبة جدًا. كذا وكذا-" قطعت كلامها فجأة، وأصبحت كلماتها صرخة صامتة بينما مزقتها ذروتها. شعرت بداخلها تضغط عليّ بقوة أكبر عندما وصلت إلى ذروتها، مما دفعني إلى التحرر. مع تأوه، أطلقت العنان لسائلي المنوي داخلها، وضخت قضيبي دفعة تلو الأخرى حتى شعرت وكأنها أخذت كل ما لدي.

دارت سيسي بجسدها حولي حتى واجهتني ـ وكان قضيبي الذي كان ينتفخ بسرعة ينزلق خارجها أثناء قيامها بذلك ـ وقبلتني وأمسكت بوجهي بكلتا يديها. ثم تراجعت ونظرت في عيني وقالت: "يا إلهي، أنا أحبك كثيرًا".

"ممم. أنا أيضًا أحبك يا عزيزتي."

"لقد كان هذا مثل هذا الطنين . لا أستطيع أن أصدقك يا طنين."

حركت رأسي في حيرة "ماذا قلت؟"

"قلت أنك بز ...

فتحت عيني لأجد نفسي في السرير، وحدي، وهاتفي يهتز على الطاولة بجانب السرير. تأوهت، ومددت يدي لألتقطه. حتى أنني لم أكلف نفسي بالنظر إلى من المتصل، بل قبلت المكالمة ووضعت الهاتف على أذني.

"مرحبا؟" أتمتم وأغلق عيني مرة أخرى.

"هل مازلت نائمًا؟ ماذا، هل أبقت سيسيك مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل الليلة الماضية؟"

"بيث؟"

"نعم، بيث. أيها الأحمق. استيقظي. أريدك أن تأتي لتقلني"، قالت.

"أي ساعة؟"

"لقد اقتربت الساعة من الثامنة والنصف. اخرج من سريرك وتعالى لاصطحابي."

"لماذا لا تستطيعين الحصول على سيارة أوبر؟" سألتها.

"لأن هاتفي ميت."

"ثم كيف تناديني؟"

"يا إلهي، أنت كثيف عندما تكون نائمًا. أنا أتصل من هاتف ثورن."

لماذا لا يستطيع أن يوصلك؟

"لأنه لا يزال مغمى عليه، ومن الصعب الخروج من شقته دون أن يلاحظني أحد إذا اضطررت إلى إيقاظه وطلب منه أن يقودني إلى سيارتي."

"اسأليني بلطف" قلت لها.

"ريان، أعظم وأقدم أصدقائي، من فضلك تعال واصطحبني."

"وأنت تشتري لي وجبة الإفطار."

"حسنًا، فقط تعال واصطحبني، من فضلك."

"حسنًا، سأحضر لك. أين أنت؟"

"إنه مجمع الشقق خلف Jack in the Box، بالقرب من Walmart. هل تعلم أي مجمع أقصد؟"

استغرق عقلي الذي كان لا يزال نائمًا بضع ثوانٍ لاستيعاب ما قالته، لكنني فهمته في النهاية. "نعم، أعرف أي واحدة تقصدين. سأكون هناك بعد قليل".

"شكرًا لك يا أخي. أنت منقذ حياة"، قالت بيث وهي تغلق الهاتف.

نهضت من السرير وتعثرت في طريقي إلى الحمام. كان إفراغ مثانتي يشكل تحديًا بعض الشيء، نظرًا للخشب الضخم الذي كنت أستمتع به في الصباح بفضل ذلك الحلم بسيسي. لم أكن متأكدًا من أنني سأتمكن من مسامحة بيث على مقاطعتها. ربما ذات يوم نمت أنا وسيسي معًا، لكن في الوقت الحالي كان هذا الحلم هو كل ما لدي. رششت بعض الماء على وجهي، وغسلت أسناني، وارتديت بعض الملابس قبل التوجه إلى سيارتي. كان هذا بعيدًا كل البعد عن الطريقة التي تخيلت بها صباحي - في الغالب لأنني تخيلت النوم لبضع ساعات أخرى - ولكن على الأقل كنت سأحصل على بعض الإفطار المجاني منه.

كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا في صباح يوم السبت، لذا لم يكن هناك الكثير من حركة المرور. وصلت إلى المجمع السكني في حوالي عشرين دقيقة. عندما وصلت هناك، كانت بيث واقفة على الرصيف، لا تزال ترتدي زي الروك البانك المثير الذي ارتدته الليلة الماضية، وحقيبتها الجلدية السوداء في يدها. سارعت إلى سيارتي عندما توقفت.

"مشية رائعة"، قلت لها مازحا بينما جلست في مقعد الراكب الخاص بي.

"إذهب إلى الجحيم."

"مرحبًا الآن، ماذا عن كلمة شكرًا؟"

"شكرًا لك، واذهب إلى الجحيم"، قالت، قبل أن تخرج لسانها في وجهي.

خرجت من ساحة انتظار السيارات وبدأت في القيادة باتجاه منزل كولين، حيث تركت بيث سيارتها الليلة الماضية. وعندما انعطفت يسارًا قبل موعدي بشارع، نظرت إلي بيث بنظرة ارتباك.

"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.

"أنت تشترين لي وجبة الإفطار، هل تتذكرين؟" أهديتها ابتسامة كبيرة.

"اوه، حسنا."

ضحكت عندما دخلت إلى مطعم ماكدونالدز. طلبت الكعك الساخن والنقانق مع قطعتي نقانق إضافيتين، بالإضافة إلى بطاطس مقلية وعصير برتقال. طلبت بيث بطاطس مقلية وقهوة لنفسها. بعد أن حصلنا على طعامنا، توقفت في موقف سيارات حتى نتمكن من تناول الطعام.

وضعت شوكة مليئة بالنقانق في فمي. وسألتها بعد أن انتهيت من مضغها: "هل تتذكرين وجبات الإفطار التي تناولناها في ماكدونالدز عندما كنا صغارًا؟".

"بالطبع. صباح يوم السبت، بعد دروس التمارين الرياضية التي كانت تتلقاها والدتي في النادي. في ذاكرتي، يبدو الأمر وكأنه كان يحدث كل يوم سبت طوال طفولتنا، ولكن الآن عندما أفكر في الأمر، ربما كان ذلك لمدة عامين أو ثلاثة أعوام فقط عندما كنا في المدرسة الابتدائية." تناولت قضمة من بطاطسها المقلية، ثم نظرت من النافذة وهي تبتسم. "أوقات طيبة."

أومأت برأسي موافقًا. "لقد كان الأمر كذلك. كان كل شيء بسيطًا للغاية في ذلك الوقت". انتظرت بضع لحظات قبل أن أطرح السؤال الذي كان يدور في ذهني منذ أن أيقظتني بيث. "إذن ما الأمر مع مكالمة الاستغاثة؟"

تأوهت بيث وهي تتكئ إلى الخلف في مقعدها وتغمض عينيها. "كنت بحاجة فقط إلى الخروج من هناك. لو كنت لا أزال على قيد الحياة عندما استيقظ ثورن، فربما كان سيحاول القيام ببعض الأشياء مثل إعداد وجبة الإفطار لي في السرير، أو يسألني عن مدى استمتاعي بالقهوة ويتوقع مني أن أقضي معه طوال اليوم. كان النوم معه خطأ. ولم يكن حتى خطأً ممتعًا بشكل خاص".

"أنا مندهش من أنك فعلت ذلك. أليس الارتباط بزميل في الفرقة مثل هذا أمرًا غير مقبول على الإطلاق؟"

"كان من المفترض أن يكون الأمر مجرد ممارسة الجنس. لقد فهم الرجال الآخرون ذلك. لم أتوقع أن يكون ثورن... عاشقًا جدًا لهذا الأمر"، قالت وهي تهز رأسها.

"كان بإمكاني أن أخبرك أنه معجب بك حقًا. بدا الأمر واضحًا جدًا"، قلت قبل أن أستوعب تمامًا ما قالته. "انتظري، هل نمت مع براندون وتشوي أيضًا؟"

هزت كتفها وقالت: "نعم، ليس الأمر مهمًا، لقد أخبرتك، إنه مجرد ممارسة الجنس. لقد سكرت بعد عرض مع براندون ومارسنا الجنس. لقد ذهبنا أنا وتشوي وراء نفس الفتاة ذات مرة وقررنا ممارسة الجنس الثلاثي. تحدث أشياء سيئة". ما زلت مندهشًا من مدى بساطة بيث في التعامل مع كل هذا. لقد كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الفتاة التي كنت أعرفها.

هل يعلم كل واحد منهم أنك مارست الجنس مع الآخرين؟

هزت كتفها مرة أخرى. "من المؤكد أن ثورن لا يعرف شيئًا عن براندون أو تشوي. لست متأكدة مما إذا كان هذان الشخصان يعرفان بعضهما البعض، ولكن ربما لا."

"هل هذا سوف يسبب أي مشاكل لفرقتك؟"

"من الأفضل ألا أفعل ذلك. يحتاج ثورن فقط إلى التغلب على إعجابه. إذا لم ينجح هروبى هذا الصباح في توصيل الرسالة، فسوف نحتاج إلى التحدث، وهو أمر سيئ للغاية". أنهت تناول وجبتها ثم استدارت في مقعدها لتواجهني بشكل مباشر. "كفى من الحديث عن مغامراتي، كيف سارت الأمور مع سيسي الليلة الماضية؟ من فضلك، لا تدخر أي تفاصيل. هذه الفتاة مثيرة للغاية".

"إنها مثيرة للغاية بالتأكيد"، قلت ضاحكًا. "لكن لا يمكنك سوى النظر إليها، ولا يمكنك لمسها. لقد رأيتك تنظر إليها بعينيك الليلة الماضية".

"كما لو أنني نظرت ولكن لم أتواصل معك ومع توري؟ أنا بخير مع ذلك."

"لا، ليس هكذا أيضًا." قالت بيث غاضبة.

"توقفي عن هذا"، تابعت. "أشك بشدة في أنها قد ترغب في شيء كهذا حتى لو أردت تجربته مرة أخرى، وهو ما لا أريده. لقد كان ذلك حدثًا لمرة واحدة". حتى عندما قلت ذلك، كانت أفكار سيسي وبيث معًا على سريري، كل منهما تحضر الأخرى لي. هززت رأسي لمسح الصور بعيدًا، مثل رسم تخطيطي في ذهني.

لا بد أن بيث لاحظت انحرافي الذهني، لأنها ابتسمت لي قائلة: "إذا قلت ذلك".

"لقد كانت الليلة ممتعة للغاية، على الرغم من ذلك. لقد اعتقدت سيسي أنك شخص رائع. لم تستطع التوقف عن الحديث عن مدى روعتك."

قالت بيث وهي تنفض كتفيها: "أنا رائعة للغاية، ولكن إذا لم تخبريني بمزيد من التفاصيل عن الليلة الماضية، فسوف أضطر إلى الاتصال بها وتحديد يوم للفتيات حتى أتمكن من الحصول على التفاصيل منها".

"ليس لدي أي تفاصيل لأخبرك بها. لقد أخذتها إلى شقتي، وتبادلنا القبلات لفترة، ثم عادت إلى المنزل. لم تكن لتقضي الليلة هناك مهما كانت الأمور على ما يرام. تعيش سيسي مع والدها المريض وعليها الاعتناء به".

"هذا لا يعني أنه لا يمكنك ممارسة الجنس. لا يجب أن يتحول الجنس دائمًا إلى حفلة نوم، هل تعلم ذلك، أليس كذلك؟"

رفعت حاجبي إليها. "هذا ما تقوله الفتاة التي أنقذتها للتو من حفلة نوم."

"اذهب إلى الجحيم، لم يكن لدي سيارتي."

أخذت نفسًا عميقًا. "لا أعرف. كان هذا موعدنا الثالث، وقد وصلنا إلى أبعد من الموعدين السابقين، ولكن حتى الآن في كل ليلة كان هناك خط غير مرئي، وبمجرد أن أتجاوزه تغلق كل شيء."

"يا إلهي، إنها ليست من هواة قراءة الكتاب المقدس، أليس كذلك؟ هل فحصتها بحثًا عن خاتم الطهارة؟ لا يمكن أن تكون كذلك، وإلا لكانت قد انزعجت من كل ما قلته..." أشارت بيث إلى نفسها من أعلى إلى أسفل، "... أنا، أليس كذلك؟"

"لا أعلم. أعلم أن والدها كاثوليكي، لكنها لم تذكر أي شيء عن هذا الأمر بنفسها، إلى جانب قولها إنها "تقليدية" إلى حد كبير في كثير من النواحي، لكنني لم أشعر قط أن هذا يعني أنها شديدة التدين".

"هل تريد مني أن أحاول البحث قليلاً؟ أعلم أنها تريد الخروج معي. ربما أستطيع الحصول على بعض الإجابات."

هززت رأسي. "لا، لا أعتقد أن هذا ضروري. على الأقل ليس بعد. الأمر ليس وكأنه نهاية العالم، إنه مجرد... محبط".

قالت بيث: "آه، يا مسكين رايان، هل تركت لك الفتاة المثيرة ذات الشعر الأحمر بعض الخصيتين الزرقاء؟"

سعلت ونظرت بعيدًا. "ربما قليلاً."

"هل تحتاج إلى مساعدة في هذا الأمر؟ لقد مر وقت طويل منذ أن قمت بامتصاص رجل في موقف السيارات، لكن لا مانع لدي."

التفت بدهشة لألقي نظرة على بيث لأرى ما إذا كانت تمزح معي فقط، لكنها بدت جادة تمامًا. "أوه، لا. أنا بخير."

"إذا قلت ذلك، فأنا جاد، إنه مجرد حديث شفوي، صديق يساعد صديقه."

"بطريقة ما، لا أعتقد أن سيسي قد ترى الأمر بهذه الطريقة". لم أذكر حتى كيف رأيت الأمر. لقد اقتربت بالفعل من خط المواجهة مع بيث، لكن هذا يعني القفز فوق الخط. ومع ذلك، فإن فكرة ممارستها الجنس معي هنا في السيارة تسببت في إثارة غضبي.

الآن جاء دور بيث لترفع حاجبها في وجهي وقالت: "لم أكن أعتقد أنكما أصبحتما زوجين رسميين بعد".

"نحن لسنا كذلك، ولكن... أعتقد أننا سنكون كذلك. أنا أحبها حقًا، بيث. إنها ذكية، ونستمتع عندما نخرج معًا، وكما قلت، فهي جذابة للغاية. أعتقد أن الشيء الذي يمنعها من ممارسة المزيد من الجنس هو حقيقة أننا لم نصبح معًا رسميًا بعد."

"لا تقفز إلى علاقة مرة أخرى لأنك تريد بعضًا من تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر الساخن، رايان. بناءً على ما أخبرتني به، إذا كنت تريد ممارسة الجنس، فهناك الكثير من الفتيات على استعداد لممارسته معك."

"ليس هذا فقط. أنا أحبها حقًا. نعم، ممارسة الجنس معها سيكون مكافأة رائعة، لكنني لا أفكر في أن أطلب منها أن تكون صديقتي فقط لأنني أريد أن أدخل في سروالها."

"إذا كنت تحبها حقًا، فلا ينبغي أن تجعلها بديلًا لك"، قالت بيث.

"كم من الوقت عليّ أن أنتظر حتى لا يكون الأمر مجرد ارتداد؟" سألت، ورفعت صوتي في إحباط. "لقد مرت شهور منذ أن انفصلت عن أماندا. لقد مارست الجنس مع فتيات أكثر في الشهر الماضي مما مارسته في حياتي كلها قبل ذلك. هذا لا يصلح أي شيء بالنسبة لي. أريد علاقة حقيقية مرة أخرى. قد تخيفك فكرة الاستيقاظ بجانب شخص ما وإعداده لك وجبة الإفطار، لكنني لست مثلك. أريد ذلك. أفتقد ذلك". تنهدت واستدرت لألقي نظرة من النافذة. "وأعتقد أن سيسي تريد ذلك أيضًا".

"إن الشعور بالوحدة ليس سببًا جيدًا للدخول في علاقة أيضًا."

"لا أدخل في علاقة فقط لأنني أشعر بالوحدة. نعم، أشعر بالوحدة أحيانًا، لكنني أعتقد أن هذا أمر طبيعي. البشر كائنات اجتماعية. نحن مخلوقون للرفقة. إذا كنت أفعل هذا فقط لأنني لا أستطيع تحمل الوحدة، لأنني بحاجة إلى وجود شخص ما في حياتي ولا يهم من هو، إذن نعم، بالتأكيد، يمكنني أن أفهم لماذا قد يكون ذلك غير صحي. لكنني سئمت من الناس الذين يخبرونني أنه من السيئ أن أرغب في ذلك على الإطلاق. لا أريد أن أكون في علاقة مع أي شخص، أريد أن أكون في علاقة مع سيسي."

"ماذا عن توري؟ أو زميلتها في السكن؟"

هززت رأسي. "لقد انتهى الأمر بيني وبين توري. لقد رأيت كيف انتهت الأمور. لم يتغير شيء هناك، ولا أعتقد أنه سيتغير. لقد تجنبتني طوال الأسبوع تقريبًا".

"وزميلتها في السكن؟"

"ميليسا"، قلت، ثم تنهدت. "الأمر مختلف بعض الشيء معها. كنت لأتابع الأمور معها، لكنها أخبرتني أنها غير مستعدة لأي شيء جدي. لديها الكثير من الصدمات في ماضيها مع العلاقات. أنا أفهم ذلك، لكن لا يمكنني أن أعلق حياتي لأنتظرها حتى تتغلب على ما حدث. أحتاج إلى المضي قدمًا بعيدًا عن أماندا، ولن يساعدني مجرد وجود سلسلة من العلاقات العابرة في القيام بذلك".

"ماذا إذن، هل سيسي هي خيارك البديل لأن ميليسا لم ترغب في أن تكون جادة؟"

"لا، الأمر ليس كذلك. لقد قابلت ميليسا أولاً، وحدثت الأمور بيننا بسرعة. لو كانت مهتمة بشيء أكثر، لما سعيت أبدًا إلى أي شيء مع سيسي، ولكن ليس لأنني أفضل ميليسا على سيسي. لا أريد أن أفكر في أي منهما بهذه الطريقة. إنهما فتاتان رائعتان. في بعض الأحيان يتعلق الأمر فقط بكيفية تطور الحياة. سواء كان الأمر مجرد توقيت أو شيء آخر، لم تنجح الأمور مع ميليسا، وهي تعمل بشكل جيد مع سيسي. قد أحب الرومانسية، لكنني واقعية عندما يتعلق الأمر بالعلاقات." ابتلعت ريقي، وأرتب أفكاري.

"لم تكن أماندا رفيقة روحي، ولا أعتقد أن ميليسا أو سيسي كذلك، لأنني لا أؤمن بتوأم الروح. أؤمن بشخصين متوافقين يتخذان قرارًا بحب بعضهما البعض، والالتزام باتخاذ هذا القرار كل يوم حتى عندما يكون الأمر صعبًا. من الواضح أنني لم أصل إلى هذه النقطة بعد مع أي شخص، بما في ذلك سيسي، لكنني لن أصل إلى هذه النقطة برفضي المضي قدمًا. أحتاج إلى وضع نفسي في موقف صعب ومحاولة. إما أن ينجح الأمر وتكون سيسي الفتاة التي سأتزوجها، أو لا، وعليّ أن أجمع نفسي وأحاول مرة أخرى، لكنني سأحاول".

قالت بيث: "يبدو أنك اتخذت قرارًا". نظرت إليّ في عينيّ، محاولةً تحديد مدى جديتي.

"أعتقد أنني فعلت ذلك."

في تلك اللحظة اهتز هاتفي، فأخبرني أنني تلقيت رسالة نصية. كانت من سيسي.

صباح الخير هل يمكننا الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية في الساعة 12:30؟

"هل هذه سيسي؟" سألت بيث. أومأت برأسي. "حسنًا، تحدث عن الشيطان".

هذا يناسبني. الغداء بعد ذلك؟ أجبت.

بالتأكيد، سأراك حينها.

لقد وخزتني بيث في كتفي وقالت: "ما هي خطتك إذن؟"

"سنذهب إلى صالة الألعاب الرياضية، ثم نتناول الغداء، وسأخبرها بما أفكر فيه وأشعر به. آمل أن تشعر بنفس الشعور."

"حسنًا، أخبرني كيف تسير الأمور. آمل أن تسير الأمور بالطريقة التي تريدها. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسأرى ما إذا كان من الممكن أن نخرج معًا. سيكون من الرائع أن نكون أصدقاء لصديقتك للتغيير."

"سيكون ذلك رائعًا. أعتقد أن سيسي بحاجة إلى بعض الأصدقاء هنا على أي حال."

أومأت بيث برأسها قائلة: "سأرسل لها رسالة نصية. أعدك بأنني لن أفسدها... كثيرًا".

"ربما يكون القليل من الفساد مفيدًا لها، ولكن ليس كثيرًا. من فضلك"، قلت. غمزت لي بيث بعينها.

بعد أن انتهينا من تناول الإفطار والمحادثة، قمت بتوصيلها إلى سيارتها. "شكرًا لك على الإنقاذ، رايان. أراك لاحقًا."

"وشكرًا لك على الإفطار. استمتع ببقية عطلة نهاية الأسبوع. حظًا سعيدًا مع ثورن."

"أوه، شكرًا لك. وداعًا." لوحت بيدها وصعدت إلى سيارتها قبل أن تنطلق.

لقد كنت مشتتًا طوال فترة التدريب، محاولًا معرفة كيفية التعامل مع محادثتي مع سيسي. كانت هذه خطوة كبيرة، ولا أتذكر آخر مرة شعرت فيها بهذا القدر من التوتر. حتى بعد أن أنهيت تدريبي واستحممت بسرعة، ما زلت غير متأكد مما يجب أن أقوله.

خرجت سيسي من غرفة تبديل الملابس مرتدية فستانًا غير رسمي بحزام، وقميصًا أسود قصيرًا يظهر كتفيها، وتنورة زهرية أرجوانية. ومرة أخرى أذهلتني مدى جمال مظهرها.

"أنت جميلة" قلت لها.

قالت وهي تحمر خجلاً: "شكرًا لك". ثم أمسكت بيدي بلا مبالاة بينما كنا نسير إلى سيارتي.

ذهبنا إلى مطعم إيطالي صغير لتناول الغداء، وطلب كل منا سلطة كبيرة، رغم أنني طلبت سلطة مع كمية سخية من الدجاج. كان المطعم مزدحمًا للغاية لتناول الغداء يوم السبت، وكان الموظفون يهرعون ذهابًا وإيابًا وهم ينتظرون على الطاولات المحيطة بنا. تحدثنا كثيرًا عن لا شيء أثناء تناولنا الطعام. عندما انتهيت من تناول السلطة، وضعت شوكة الطعام جانبًا وجمعت أفكاري.

"لذا، هناك شيء أردت التحدث معك عنه"، قلت، والطاقة العصبية تسري في جسدي.

وضعت سيسي مشروبها وركزت عليّ، وظهرت على وجهها تعبيرات الفضول. "حسنًا، ما الأمر؟"

بلعت ريقي وأخذت نفسًا عميقًا. "لقد استمتعت حقًا بالتعرف عليك مؤخرًا، وقضاء كل هذا الوقت معك. سيارتنا تنطلق ذهابًا وإيابًا من صالة الألعاب الرياضية، ومواعيدنا، وكل شيء آخر."

اتسعت عيناها قليلاً واعتقدت أنني رأيت أنفاسها تتقطع، لكنها بقيت صامتة، وشجعتني على الاستمرار.

"أعتقد أن ما أقوله هو أنني أعتقد أنك شخص رائع، وأود أن أرى ما إذا كان بإمكاننا أن نكون أكثر من ذلك. أعني، أود أن نكون زوجين حصريين، إذا كان هذا ما تريده أيضًا. كما تعلم، أن تكوني صديقتي رسميًا."

نظرت إلي سيسي للحظة، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة. حبست أنفاسي، وكانت الطاقة العصبية تتصاعد بداخلي وأنا أنتظر ردها. ثم، ببطء، انتشرت ابتسامة على وجهها، وتلألأت عيناها الخضراوتان. قفز قلبي عند هذا المنظر، وأطلقت أنفاسي التي كنت أحبسها.

قالت وهي تمد يدها عبر الطاولة لتمسك بيدي: "أود ذلك حقًا، رايان. كنت أتمنى أن تسألني، في الواقع". خف التوتر في جسدي عندما ضغطت على يدها. "لكن، أعتقد أن هناك بعض الأشياء التي نحتاج إلى التحدث عنها قبل أن نتخذ هذه الخطوة".

عاد التوتر على الفور. سألت بحذر: "أي نوع من الأشياء؟"

نظرت حول المطعم وقالت: "لا أريد حقًا أن أفعل هذا هنا. هل يمكننا العودة إلى منزلك والتحدث هناك؟"

"بالتأكيد"، قلت وأنا أومئ برأسي. أوقفت نادلتنا ودفعت ثمن الغداء.

مدت سيسي يدها مرة أخرى لتمسك بيدي في طريقنا إلى السيارة، وهو ما اعتقدت أنه علامة جيدة. كما أمسكت بيدي أثناء قيادتي أيضًا. أردت أن أشعر بالسعادة، لكنني شعرت فقط بشعور بالتشاؤم. عندما عدنا إلى شقتي، جلست على الأريكة وربتت على البقعة بجانبها. جلست، وانحنت لتقبلني. كانت هذه علامة جيدة على الأقل.

"لقد استمتعت حقًا بهذه الفترة التي قضيتها معك أيضًا"، بدأت. "أريد فقط أن أطلعك على بعض الأمور وأتأكد من أننا على نفس الصفحة قبل أن نعلن أي شيء رسميًا، حسنًا؟"

أومأت برأسي "بالطبع."

توقفت لتجمع أفكارها، ثم عبست وقالت: "أنا متأكدة أنك لاحظت أنني كنت مترددة بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بالتعامل الجسدي معك في مواعيدنا".

"نعم، لقد لاحظت ذلك. هذا شيء أردت أن أسألك عنه"، قلت.

"أنا... أنا لا أدخر نفسي للزواج أو أي شيء، إذا كان هذا ما يقلقك. لقد أبحرت تلك السفينة."

"لا أستطيع أن أقول إنني كنت قلقًا، ولكنني كنت فضوليًا. من الجيد أن أعرف ذلك، على الرغم من ذلك."

أومأت برأسها. "إنه فقط، حسنًا... انظر، أنت تعلم أنك لست الشخص الوحيد في العالم الذي لديه بعض الأمور الصعبة في علاقته في الماضي."

"أعتقد أن الأمر قد يكون غريبًا إذا لم تفعل ذلك"، قلت.

"الحقيقة أنني في مرحلة ما كنت أدخر نفسي للزواج. لقد نشأت كاثوليكية، ورغم أنني لم أعد مؤمنة، إلا أنني كنت أحمل في داخلي قدرًا كبيرًا من الشعور بالذنب تجاه كوني كاثوليكية. اعتقدت أنه من الأفضل أن أنتظر حتى أعرف أن الأمر خطير، على الأقل، قبل أن أكون على استعداد لإهداء هذه الهدية لشخص ما. واعتقدت أنني كنت أحمل هذا الشعور مع صديقي السابق."



"لقد ضغطت على يدي، واستجمعت قواها. كان اسمه ليام. التقينا في المستشفى. كان طبيبًا. مرة أخرى، أعلم أن هذا كليشيه، لكنه كان مثل والدي تمامًا، وقد أحببت حقًا هذا التناسق. لقد لاحقني، وسمحت لنفسي بالوقوع في الفخ، بعد مقاومة رمزية. لقد تواعدنا لعدة أشهر، وكان محبطًا من التزامي بالحفاظ على عفتي، ولكن بمرور الوقت أنهكني شيئًا فشيئًا. لم أسمح له بالرحيل إلا بعد وفاة والدتي. بعد فوات الأوان، أستطيع أن أرى أنني سمحت له باستغلال حزني، لكن لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن. تم تشخيص والدي قبل وفاة والدتي، ولكن بمجرد رحيلها بدأت حالته تتدهور بسرعة كبيرة. تحدثنا جميعًا كعائلة، وقررنا أنني سأنتقل إلى هنا للمساعدة في رعايته".

فركت سيسي عينيها، اللتين بدأتا تلمعان بالدموع. "اعتقدت أنني وليام في طريقنا للزواج. كنت أعلم أنه لا يستطيع أن يترك كل شيء ويتبعني إلى هنا، لكنني اعتقدت أنه سيتفهم الموقف، وأننا نستطيع التعامل مع علاقة طويلة المدى بينما أعتني بوالدي. لكن بمجرد أن أخبرته أنني سأنتقل إلى سان دييغو، قرر أننا انتهينا. من الواضح أنني لم أكن أستحق الانتظار. لقد "قضى شهورًا في إقناعي بالتوقف عن التزمت والتخلي عن ذلك"، ولم يكن ليتحمل علاقة طويلة المدى لفترة زمنية غير محددة. كان من المهم بالنسبة له أن يكون لديه شخص يمارس الجنس معه، أي شخص على الإطلاق، أكثر من أن يكون هذا الشخص أنا".

بدأت بالبكاء، فجذبتها بين ذراعي. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة أو نحو ذلك حتى استعادت رباطة جأشها. قالت وهي تمسح عينيها: "آسفة على ذلك".

"لا داعي للاعتذار"، قلت لها. "أتفهم ذلك". ضممتها برفق، وانحنت أكثر نحو حضني.

"على أية حال، باختصار، أعتقد أن الأمر برمته جعلني حذرة بعض الشيء بشأن فتح نفسي لشخص مثله مرة أخرى. وكما قلت، لقد خرجت القطة من الحقيبة بالفعل. أنا لا أقول إننا بحاجة إلى الزواج، أو الخطوبة، أو أي شيء من هذا القبيل قبل أن نتمكن من ممارسة الجنس، لكنني أقول إن الأمر قد... قد يستغرق مني وقتًا أطول قليلاً حتى أشعر بالراحة مع ذلك أكثر مما تريد. لا أريد أن أجعلك تكذب أو أي شيء من هذا القبيل. أتفهم أنك كنت تتوقع أننا سننام معًا بمجرد أن نصبح زوجين، وأن عدم استعدادي لذلك على الفور قد يكون مشكلة."

أخذت بضع لحظات لأفكر في كلماتي، لكنني واصلت حملها بين ذراعي. قلت: "لن أكذب، كنت أتمنى بالتأكيد أن ننتهي في السرير معًا. ربما ليس اليوم، ولكن قريبًا. أعتقد أن الجنس مهم في العلاقة، وأنت تعرف مدى جاذبيتك بالنسبة لي".

ضحكت وأومأت برأسها، وفركت خدها بصدري وقالت: "لم تكن دقيقًا تمامًا في فحصي".

"لا أعتذر عن ذلك. انظري، سيسي، أريد أن أنام معك. قد أشعر بالإحباط قليلاً إذا لم تتقدم الأمور جسديًا بالسرعة التي أريدها، لكن هذه ليست نهاية العالم. أنا لا أطلب منك أن تكوني صديقتي لمجرد أنني أريد أن أنام معك، على الرغم من أنني أريد ذلك بالتأكيد. أنا أطلب ذلك لأنني أحبك، وأحب قضاء الوقت معك، وأحب الخروج في مواعيد معك، ولأنني أريد القيام بمزيد من الأشياء الثنائية معك. بالطبع، آمل ألا يمر وقت طويل قبل أن تشعري بالراحة معي جنسيًا، لكنني على استعداد للانتظار، لأنني مهتمة بك كشخص كامل أكثر من اهتمامي بك كشخص لممارسة الجنس معه."

أمسكت سيسي بوجهي وقبلتني بقوة وقالت "شكرًا لك" بعد أن انفصلت شفتانا أخيرًا.

"على الرحب والسعة."

لقد وضعت ساقها فوقي وجلست فوقي وقالت "حسنًا يا صديقي، ما رأيك أن نتبادل بعض القبلات الجادة قبل أن تأخذني إلى المنزل؟"

ابتسمت وقلت "أود ذلك كثيرًا يا صديقتي".

"يمكنك إبقاء يديك على مؤخرتي. أستطيع أن أقول أنك تحب ذلك حقًا."

"يا إلهي،" قلت، "ليس لديك أي فكرة. إنه أمر لا يصدق."

ضحكت وقالت "أعتقد أن لدي فكرة" ثم قبلتني.

لقد تبادلنا القبلات لفترة، واستفدت تمامًا من دعوتها لتحسس مؤخرتها. شعرت وكأنني في الجنة. بالتأكيد، أود أن أذهب بالأمور إلى أبعد من ذلك، لكن لا يمكنني الشكوى كثيرًا. كانت إلهة الأرداف المجيدة هي صديقتي. لقد انتقلت من ملكة جمال الثلاثية إلى ملكة جمال الرباعية، وكانت تلك الملكة الأخيرة هي الأهم على الإطلاق.

عندما أوصلتها إلى منزلها، مشيت معها إلى الباب بدلاً من تركها تخرج من السيارة. قالت لي: "يجب أن تأتي لتناول العشاء في وقت ما من هذا الأسبوع. ربما قبل درس الرقص يوم الثلاثاء؟ الآن بعد أن أصبحت حبيبي رسميًا، ربما يجب أن تقابل أبي".

"واو، هذا يبدو وكأنه ضغط كبير"، قلت، مازحًا إلى حد ما. لقد بدا الأمر وكأنه ضغط كبير نوعًا ما.

"سوف تكون بخير، إنه شخص لطيف للغاية."

"بالتأكيد، سيكون ذلك لطيفًا. أود أن أتناول العشاء وألتقي بوالدك."

ابتسمت سيسي وقالت: "ممتاز. شكرًا لك على هذه الظهيرة الرائعة، رايان".

"لا، شكرا لك."

"ماذا تفعل هذا المساء؟" سألت.

"سأذهب إلى مباراة Padres" قلت لها.

"رائع، يبدو الأمر ممتعًا. مع بول؟"

"لا، في الحقيقة. مع ميليسا. هل تتذكرها من اللعبة الأخرى، أليس كذلك؟ قصيرة، شقراء؟"

"أوه نعم." استطعت أن أقول على الفور أنها لم تبدو سعيدة بهذا الأمر.

"لا داعي للقلق يا سيسي. أنا جاد بشأن كوننا زوجين. ميليسا من مشجعي البيسبول الكبار، ونحن مجرد أصدقاء وزملاء عمل."

أومأت برأسها قائلة: "نعم، آسفة. لا بأس. لقد كانت مجرد مفاجأة. لم تكن بالضبط ما كنت أتوقعه بعد أن أصبحنا رسميين. لكنني أثق بك".

لقد كنا نخطط للذهاب منذ وقت سابق من هذا الأسبوع.

"بجدية، لا بأس بذلك"، قالت. "كما قلت، مجرد لحظة مفاجأة. استمتع. ما هو وقت المباراة؟"

"أعتقد أنها الساعة 5:30. من المفترض أن تنتهي في حوالي الساعة التاسعة أو نحو ذلك. سأرسل لك رسالة نصية عندما أعود إلى شقتي."

"لا داعي لفعل ذلك. لن أكون صديقة مجنونة أو غيورة أو مسيطرة. أعدك بذلك."

"أعلم ذلك، ولكنني سأرسل لك رسالة نصية على أية حال، فقط لأنني أريد أن أطمئن على صديقتي الجديدة قبل أن أنام. هل فهمت؟"

"بالتأكيد، هذا يبدو رائعًا"، قالت وهي تبتسم مرة أخرى. "بجدية، استمتعي بوقتك. أنا آسفة على اللحظة الصغيرة التي قضيتها هناك".

"لا داعي للاعتذار. استمتع ببقية يومك. سأرسل لك رسالة نصية عندما أعود إلى المنزل، حسنًا؟"

"حسنًا." قبلتني. "لاحقًا، يا صديقي."

لقد اصطحبتني ميليسا إلى المباراة قبل الخامسة بقليل. لقد غيرت ملابسي إلى بنطال جينز وقميص تشيس هيدلي. كانت ترتدي بنطال جينز وقميصًا عليه شعار "Lake Grove High School Softball" وقبعة فريق Oregon Ducks.

كنت أعلم أنني بحاجة إلى التحدث إلى ميليسا بشأن انفصالي عن سيسي، لكنني لم أكن متأكدة من كيفية تعاملها مع الأمر. كنت آمل أن تتفهم الأمر ــ لم يكن الأمر وكأنه سيأتي من العدم ــ لكن الأمر كان لا يزال يحمل في طياته إمكانية إفساد متعة المساء. كنت أريد أن أظل أنا وميليسا قادرين على الخروج معًا والقيام بأشياء كهذه كأصدقاء.

"هل مازلتِ ترتدين ملابسك التي ارتديتها في المدرسة الثانوية؟" سألتها عندما كنا في طريقنا إلى المباراة.

"بالطبع، لقد توقفت عن النمو عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري. طالما أنني لا أزيد وزني، يجب أن أتمكن من ارتداء هذا الشيء إلى الأبد."

"متى كانت آخر مرة لعبت فيها لعبة الكرة اللينة؟"

"هذا الربيع، في دوري ترفيهي. كان لدى زوج بيكا، مايك، فريق عمل وكانوا بحاجة إلى فتاة أخرى، لذلك أحضروني كمساعدة في العمل"، قالت وهي تغمز بعينها.

"يبدو الأمر ممتعًا. لن أمانع في لعب بعض مباريات دوري البيرة."

قالت ميليسا وهي تقفز على مقعدها من شدة الإثارة أثناء قيادتها: "يجب عليك ذلك! ربما نستطيع العثور على عدد كافٍ من الأشخاص لتشكيل فريق خاص بنا".

كانت حركة المرور إلى الحديقة أشبه بالكابوس، لكننا وصلنا إلى مقاعدنا قبل انطلاق أول رمية. كان فريق سان دييغو بادريس يلعب ضد فريق ميتس، وكان قد خسر بالفعل أول مباراتين من السلسلة. نزل لاعبو فريق ميتس إلى الأرض من أجل بدء المباراة، ثم تمكن فريق سان دييغو بادريس من تسجيل نقطة في نهاية الشوط الأول.

كان مشاهدة المباراة مع ميليسا أمرًا ممتعًا للغاية. من الواضح أنها كانت تعرف لعبة البيسبول، حتى لو لم يكن فريق Padres هو فريقها، كما كانت تروي لنا الكثير من الإحصائيات المثيرة للاهتمام من الموسم والتي لم أكن أعرفها حتى أنا.

"هل رأيت تلك الكرة المنحنية؟" قالت وهي تضربني في ذراعي تقريبًا لجذب انتباهي. "تحكم لا يصدق".

"لقد رأيت الملعب، ولكن لم أتمكن من معرفة أنه كان منحنى من هنا."

"ابق معي يا صغيرتي، وربما تتعلمين شيئًا أو شيئين." ضحكت، وضحكت معها أيضًا.

كانت محادثتنا خفيفة وسهلة. تحدثنا عن اللعبة، وعن لعبة البيسبول بشكل عام، وعن أسابيعنا في العمل. لم أستطع إلا أن أشعر بأن عاطفتي تجاهها تتزايد أكثر فأكثر مع قضائنا هذا الوقت معًا. كانت ميليسا شخصًا مرحًا ، وكان مجرد وجودها يجعل الحدث الممتع مثل مباراة البيسبول أكثر متعة.

وبعد أن أضاف فريق سان دييغو بادريس ثلاثة أشواط أخرى في نهاية الشوط الرابع، عرضت أن أحضر لنا بعض الطعام، لأن ميليسا اشترت التذاكر. فقالت لي وهي تغمز لي بعينها: "سأتناول بعض البيرة وبعض تلك النقانق الكبيرة". فضحكت وهززت رأسي. وبالإضافة إلى طلب ميليسا، قررت أن أتناول بعض النقانق وبعض البيرة لنفسي. ولم يكن الطابور سيئاً للغاية، وقد عدت إلى مقعدي قبل أن يبدأ فريق سان دييغو بادريس في الضرب مرة أخرى، ولكن ليس قبل أن يضيف فريق ميتس شوطاً آخر لتصبح النتيجة 4-2 لصالح الفريق الجيد.

اهتز هاتفي، فأخرجته من جيبي لقراءة الرسالة النصية التي أرسلتها سيسي.

هل تستمتع باللعبة؟ والدي يشاهدها، لذا فأنا أشاهدها وأنا أقوم بإعداد العشاء لنا.

نعم، إنها لعبة جيدة حتى الآن! لقد حصلت للتو على بعض النقانق الساخنة.

جميل. استمتع بكلابك وبقية اللعبة.

سأفعل، سأرسل لك رسالة نصية لاحقًا.

واصلت أنا وميليسا الحديث أثناء تناولنا الطعام ومشاهدة المباراة. وخلال الشوط السابع، بدأت الكاميرات في البحث بين الجماهير، وهتف الجميع وهم يرفعون كاميرا القبلة على الشاشة الكبيرة. وهتفت معهم، حتى فوجئت برؤيتي أنا وميليسا على الشاشة. وفجأة، ندمت على عدم التحدث إلى ميليسا عن سيسي في وقت سابق.

حاولت التخلص من الكاميرا، لكن المصور والجمهور لم يسمحوا لي بالفرار. أخيرًا، لاحظت ميليسا أننا كنا في كاميرا التقبيل. وجهت وجهها لاحتجاجاتي وطلبت مني التوقف. ثم أمسكت بوجهي بكلتا يديها وسحبتني إلى قبلة طويلة، مما تسبب في هدير الحشد بالموافقة وانتقلت كاميرا التقبيل إلى ضحاياها التاليين.

"ما الذي حدث؟" سألتني بعد أن استقرت الأمور. "لم أكن أظن أنك من النوع الخجول. إنها مجرد قبلة أمام أربعين ألف شخص".

شعرت بعقدة تنمو في أسفل معدتي. "لا، ليس الأمر كذلك. ميليسا..." توقفت عن الكلام، محاولاً معرفة كيفية تخفيف الصدمة.

"ماذا؟" بدت مرتبكة، ثم تحول ارتباكها إلى قلق. "لا"، قالت وهي تهز رأسها. "لا، لا، لا. لا تخبرني".

"ميليسا-"

"لا!" قالت مرة أخرى بقوة شديدة لدرجة أنني كدت أتأرجح في مقعدي. بدأت الدموع تتجمع في عينيها. "أقسم يا رايان، إذا أخبرتني أنك... إذا... ستمارس الجنس معي." هزت رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.

"ميليسا، سألت سيسي إذا كانت تريد أن تكون حصرية اليوم. إنها صديقتي الآن."

"هل تمزح معي؟" بصقت. بذل الأشخاص الجالسين حولنا قصارى جهدهم للتظاهر بعدم الانتباه. "يا إلهي. كيف يمكنك أن تفعل هذا بي؟"

"ماذا تعنين، كيف يمكنني أن أفعل هذا بك؟ ميليسا، لقد قلت إنك لا تريدين أي شيء جدي، وأنك لست مستعدة لعلاقة. لقد كنت تعلمين أنني أتجه إلى هذا الطريق مع سيسي."

"اعتقدت أن لدي المزيد من الوقت! لقد ذهبت معها في ثلاثة مواعيد، يا إلهي. لقد خططت لهذا الأمر برمته اليوم، رايان. كنت سأخبرك بعد المباراة أنني غيرت رأيي، وأنني مستعد لخوض تجربة معك. ولكن بالطبع طلبت منها أن تكون صديقتك اليوم. لقد كان هذا مجرد حظي اللعين". كانت كلماتها غاضبة، لكن الدموع في عينيها أخبرتني أنها كانت تشعر بالأذى أكثر من أي شيء آخر.

"ميليسا، أنا آسف، لم أفكر-"

"لا، لا أستطيع أن أفعل هذا." وقفت من مقعدها وهرعت إلى أعلى الدرج ودخلت القاعة.

"ميليسا، انتظري!" ناديت خلفها. حاولت أن أتبعها، لكنها كانت قصيرة واختفت بسهولة وسط حشد الناس. تنهدت، وتراجعت إلى الخلف على الحائط الخرساني. ربما كانت بحاجة فقط إلى قضاء بضع دقائق بمفردها لتهدأ. لكن خمس دقائق تحولت إلى عشر دقائق، والعشر دقائق إلى عشرين، وما زالت لا توجد أي علامة عليها. أخرجت هاتفي لأتصل بها، لكنها لم تجب. أرسلت لها رسالة نصية.

ميليسا، أنا آسفة. أين ذهبت؟ لا أزال بحاجة إلى التحدث إليك.

ولكنها لم ترد. حاولت الاتصال بها مرة أخرى، ولكن هذه المرة تم تحويل المكالمة مباشرة إلى البريد الصوتي. لم تنته المباراة، ولكنني خرجت من الاستاد إلى ساحة انتظار السيارات. وتأكدت مخاوفي عندما مشيت إلى المكان الذي ركننا فيه سيارتنا.

"يا إلهي" قلت لموقف السيارات الفارغ. لقد رحلت، وتركتني هنا دون أن أجد وسيلة لنقلي إلى المنزل.

مع تنهيدة ثقيلة، أخرجت هاتفي وأجريت مكالمة أخرى.

"ريان؟ ما الأمر؟"

"بيث، أعظم وأقدم صديقاتي، من فضلك تعالي لتأخذيني."

ضحكت بصوت عال. "حسنًا، ولكنك ستشتري لي العشاء."



الفصل 26



السبت 17 أغسطس 2013

كانت بيث تقود سيارتها عبر تاكو بيل في طريق العودة إلى شقتي حتى أتمكن من شراء العشاء لها. لقد تناولت قطعتين من الهوت دوج في المباراة، ولكنني في النهاية اشتريت لنفسي بعض التاكو. عندما كنا في روما. أثناء قيادتنا، أخبرتها بما حدث مع ميليسا.

دعوتها للصعود واحتساء مشروب أثناء تناولنا الطعام. وبعد أن تناولت بعض البيرة من الثلاجة، جلست على الطاولة. وبينما كنت أفتح غلاف طعامي، بدأ هاتفي يرن. نظرت إلى الشاشة. كانت ميليسا تتصل بي. أمسكت بهاتفي بسرعة ورددت على المكالمة.

"ميليسا، مرحبًا"، قلت. نظرت إليّ بيث ورفعت حاجبيها. نهضت من على الطاولة ودخلت غرفتي.

"ريان، يا إلهي، أنا آسفة للغاية. لم أفكر حتى. أين أنت؟" بدت في حالة من الهياج، وكأنها على وشك فقدان أنفاسها.

"جاءت بيث وأخذتني." كانت بيث قد تبعتني إلى غرفتي أيضًا، راغبة في التنصت على محادثتي مع ميليسا. طردتها بعيدًا، لكنها ألقت بنفسها على سريري.

"أنا آسف جدًا، لم أقصد تركك دون وسيلة للعودة إلى المنزل. لقد فقدت عقلي للتو لفترة من الوقت."

"لا بأس، لقد وصلت إلى المنزل بسلام. انظري، ميليسا، أنا آسفة على-"

"لا، من فضلك لا تعتذر"، قالت، قاطعة كلامي. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تواصل. "لم تفعل أي شيء خاطئ، رايان. بالتأكيد، كان التوقيت سيئًا نوعًا ما، لكن هذا ليس خطأك حقًا أيضًا. أنا فقط... كان الأمر غبيًا مني. كنت أعرف النتيجة. لقد منحتني فرصًا متعددة لأخبرك أنني أريد شيئًا أكثر قبل الليلة، لكنني لم أستغلها. لا أستطيع أن ألومك على المضي قدمًا. إنه أمر سيئ، وأتمنى لو لم يحدث، لكن لا أستطيع أن ألومك". استطعت أن أسمعها وهي تشخر.

"ميليسا، أنا معجبة بك حقًا. لا أريد أن يؤثر هذا على صداقتنا، لكنني أتفهم إذا كنت بحاجة إلى بعض المسافة." انقبض صدري عند التفكير في تراجعها بهذه الطريقة، لكن إذا كانت تعتقد أن هذا هو الأفضل، فلا أستطيع أن ألومها.

"لا، لا. أنا بخير. أقسم. لقد فقدت عقلي قليلاً الليلة. نحن بخير، رايان. أعدك."

"هل أنت متأكد؟" سألت. سمعت صوت صفير من هاتفي. كانت سيسي تتصل.

"أنا متأكد. أنا سعيد من أجلك يا رايان. أنا سعيد حقًا. أنا حزين من أجلي، ولكنني سعيد من أجلك."

"شكرًا لك ميليسا. انظري، هل يمكنني الاتصال بك مرة أخرى؟ سيسي تتصل و-"

"سأتحدث إليك يوم الاثنين. وداعًا." أغلقت الهاتف قبل أن أتمكن من الرد.

لقد حولت المكالمة إلى سيسي. "مرحبًا، آسف، كنت سأرسل لك رسالة نصية عندما أعود إلى المنزل، ولكنني تعرضت لحادث بسيط أثناء محاولتي الوصول إلى هنا."

سألتني صديقتي: "هل كان الأمر له علاقة بتلك القبلة مع ميليسا؟". لم أستطع أن أجزم من نبرة صوتها ما إذا كانت منزعجة أم لا. كما لم أكن أعرف كيف عرفت بذلك.

"حسنًا، نعم، في الواقع"، قلت. "ليس أنني كنت أحاول إخفاء ما حدث، ولكن، كيف عرفت ذلك؟"

"لقد عرضوا لك ولميليسا قبلة على شاشة التلفزيون. لقد كنت أنا وأبي نشاهدها أثناء تناولنا العشاء."

"سيسي، أنا آسف. لم أقصد أي-"

بدأت تضحك قائلة: "لا بأس يا رايان. أستطيع أن أقول إنك كنت تحاول ألا تفعل أي شيء. حتى أنهم سخروا منك قليلاً بسبب ذلك في البث".

"هل فعلوا؟"

"نعم، قال أحد المعلقين "إذا أتيحت لك الفرصة لتقبيل فتاة جميلة كهذه، فاغتنمها"، وقال الآخر "حسنًا، ربما كانت أخته؟" كان الأمر مضحكًا للغاية، في الواقع. كان الأمر محرجًا بعض الشيء مع والدي، رغم ذلك. رأيتك تظهر على شاشة التلفزيون وقلت "انظر! هذا رايان! هذا صديقي!" ثم فجأة وجدت ميليسا تقبلك."

جلست على سريري بجوار بيث، محاولاً أن أفهم كيف يمكن لسيسي أن تتعامل مع الأمر باستخفاف. كانت أماندا لتفقد عقلها تمامًا لو حدث شيء كهذا أثناء وجودنا معًا. "ومع ذلك، أعلم أن هذا ربما لا يبدو جيدًا بالنسبة لي. لقد أصبحنا رسميين اليوم والشيء التالي الذي تعرفه هو أنني أقبل فتاة أخرى على الهواء مباشرة".

"طالما كان الأمر يقتصر على ما شاهدته على شاشة التلفزيون، فلا أعتقد أن الأمر يشكل مشكلة كبيرة".

"لقد كان الأمر كذلك"، قلت. "لقد غادرت بعد ذلك مباشرة. ومع ذلك، ما زلت آسفًا. لم يكن هذا موقفًا رائعًا بالنسبة لي".

"ولماذا هذا؟" سألت سيسي، بصوت يبدو فجأة أكثر حذرا.

أخذت نفسًا عميقًا من أنفي، ثم زفرت. "لقد أخبرتك أن ميليسا وأنا مجرد صديقين وزملاء عمل، وهو أمر صحيح الآن. لكن هذا لم يكن صحيحًا دائمًا. لقد..." كنت أكافح من أجل إيجاد الصياغة الصحيحة. "... لقد التقينا من قبل، وكنت أعلم أنها لا تزال مهتمة. لم تتح لي الفرصة لإخبارها بأنني طلبت منك أن تكوني صديقتي قبل أن تحدث القبلة".

كانت صديقتي صامتة على الجانب الآخر من الخط، وتمنيت لو كان بوسعنا إجراء هذه المحادثة شخصيًا حتى أتمكن من رؤية مدى تقبلها لكلماتي. إن مناقشة تاريخك الجنسي مع شريك جديد كان موضوعًا يمكن أن يكون مليئًا بالألغام، ولم أكن أرغب حقًا في القيام بذلك لأول مرة عبر الهاتف. كنت على وشك أن أسألها عما إذا كانت لا تزال هناك عندما تحدثت أخيرًا.

"حسنًا"، قالت.

"حسنا؟ هذا كل شيء؟"

"نعم، هذا هو الأمر. أعتقد أنني لم أفكر مطلقًا في حقيقة أنك ربما كنت على علاقة بفتيات أخريات منذ التقينا، لكن هذا لم يكن من شأني حقًا. لم تكن علاقتنا حصرية قبل اليوم. طالما توقف كل هذا-"

"لقد فعلت ذلك، أعدك بذلك"، قلت.

"حسنًا، سنكون بخير. سأكون صريحًا، لست سعيدًا بهذا الأمر، لكنني أفهمه. نحن في عام 2013، وأنت شاب في العشرينيات من عمرك. أنت ذكي وممتع وجذاب. كنت ستحظى دائمًا بالفرص. أعلم أنني استثناء عندما يتعلق الأمر بموقفي من ممارسة الجنس العرضي".

"لم أكن أرغب في إجراء هذه المحادثة على الهاتف بهذه الطريقة، لكن أعتقد أنها كانت ضرورية قبل أن أتصور. لقد جعلتك تجربتك مع ليام أكثر ترددًا بشأن ممارسة الجنس. أعتقد أن انفصالي عن أماندا دفعني إلى الاتجاه المعاكس. لكنني أدركت بسرعة كبيرة أن هذا ليس ما أريده حقًا. هذه الأشياء العابرة لا تشبعني بنفس الطريقة التي تشبع بها العلاقات. أريد أن أكون معك، حتى لو أخذت الجانب الجسدي من الأمور ببطء، أكثر من رغبتي في ممارسة الجنس العابر مع أشخاص آخرين". كان قلبي ينبض بسرعة. لم تكن هذه محادثة ممتعة حقًا بعد ساعات قليلة من علاقتنا.

"شكرًا لك. هذا يجعلني أشعر بتحسن قليلًا"، قالت سيسي. "ربما هناك بعض الأشياء الأخرى التي ينبغي لنا أن نتحدث عنها، لكنك على حق، من الأفضل أن نفعل ذلك شخصيًا".

هل تريد أن تتناول الغداء غدا؟

"دعونا ننتظر حتى يوم الاثنين. أنا دائمًا أتناول الغداء مع والدي يوم الأحد."

"حسنًا. أنا فقط... هل أنت متأكدة أننا بخير؟ أعني ذلك، سيسي، أنا جاد بشأن إنجاح هذا الأمر معك." كنت أكره الشعور بأنني كنت بالفعل في موقف دفاعي الآن، والسهولة التي بدت بها سيسي تتعامل مع هذا الأمر كانت غريبة جدًا عن تجربتي في العلاقات. كنت دائمًا أتعامل بحذر مع الأشياء التي قد تجعل أماندا تشعر بالغيرة.

"أنا متأكدة من ذلك. نحن بحاجة إلى المزيد من الحديث، لكن الأمر ليس عاجلاً. يمكننا الانتظار حتى يوم الإثنين. أنا أتطلع حقًا إلى رؤيتك، وليس فقط لإنهاء هذه المحادثة."

"حسنًا، سأراك يوم الاثنين إذن."

"أرسل لي رسالة نصية غدًا، يا صديقي"، قالت، وقد عادت روح الدعابة إلى صوتها.

"سأفعل. تصبحين على خير يا جميلة. أحلام سعيدة."

أغلقت الهاتف وتنهدت بينما تراجعت إلى الخلف على السرير.

"لذا، لا يبدو الأمر وكأنها تخلت عنك"، قالت بيث. ثم انقلبت إلى وضع الاستلقاء على بطنها وأسندت ذقنها على صدري.

"لم تفعل ذلك. كانت... هادئة بشكل مدهش في كل شيء. كانت أماندا لتصاب بالذعر. لا أعرف كيف أشعر حيال ذلك، لأكون صادقة. آمل أن يعني هذا أن سيسي شخص هادئ ومعقول بشكل عام، لكن قد يعني هذا أنها ليست منزعجة للغاية بشأن الأمور معي."

"يا رجل، يبدو أن أماندا أفسدت عليك الأمر أكثر مما كنت أتوقع. فبدلاً من أن تصاب بالجنون، أصبحت صديقتك هادئة، وكان رد فعلك هو القلق بشأن الأمر؟"

عبست. "يبدو الأمر سخيفًا جدًا عندما تقوله بهذه الطريقة."

"لأن الأمر كذلك. حتى لو كنت قد فعلت شيئًا فظيعًا، فإن الشخص العادي والعاقل ينتظر حتى يحصل على كل المعلومات قبل أن ينفعل. لا يبدو أن حبيبتك السابقة كانت عاقلة جدًا، وإلا لما كانت حبيبتك السابقة، أليس كذلك؟"

"نعم، أعتقد ذلك."

"فقط استمعي إلى أختك الصغيرة الرائعة حول كل شيء، وستكون حياتك العاطفية مثالية"، قالت بيث بابتسامة.

"أنت تميل حقًا إلى هذا الشيء الخاص بالأخت الصغيرة، أليس كذلك؟"

هزت كتفها وقالت: "إنه أمر ممتع. بالإضافة إلى ذلك، فهذا يعني أنني أطالب بشكل دائم بأن أكون جزءًا من حياتك. لن أسمح لك بالابتعاد عني لسنوات أخرى".

"هذا ينجح. ولكن إذا كنت أختي الصغيرة، فهذا يعني أنني أستطيع القيام بهذا." انحنيت للأمام وأمسكت بيث في رأسها، ثم بدأت في مداعبتها. حاولت الهرب، لكنني مددت يدي تحت ذراعها وبدأت في دغدغتها.

"توقف!" صرخت وهي تتلوى في محاولة للهرب. "أيها الوغد، توقف عن دغدغتي وإلا سأتبول في سريرك!"

لقد دفعني هذا إلى إطلاق سراحها. جلست منتصبة، ضاحكةً بينما كانت بيث تحاول التقاط أنفاسها. ثم قامت بضربي بقوة أكبر من اللازم على كراتي، وكنت أنا من يحاول التقاط أنفاسي بينما كانت تضحك. لقد نسيت أن بيث لديها شقيقان حقيقيان ، وأنها كانت بارعة في فن القتال بين الأشقاء.

"هدنة"، تأوهت. مددت يدي لأصافحها، واستخدمت اليد الأخرى لحماية أجزائي الحساسة.

أمسكت بيدي وصافحتني وقالت: "هدنة". "حسنًا، الآن وقد عدت إلى المنزل سالمًا ولا يبدو أن صديقتك الجديدة الجميلة ستتركك، أعتقد أن عملي قد انتهى هنا".

"شكرًا مرة أخرى، بيث. لقد كنتِ منقذة حياتي الليلة." عانقتها.

"نعم، نعم. لا تعتاد على ذلك. لن أكون متاحًا دائمًا لأأتي لإنقاذك في ليلة السبت. عادةً ما يكون لدي أشياء أفضل لأفعلها."

"أنا أيضًا أحبك يا أختي الصغيرة."

"اسكت."

الأحد 18 أغسطس 2013

بعد الإفطار، ذهبت للركض، من أجل تصفية ذهني أكثر من رغبتي في ممارسة تمارين القلب المكثفة. سمحت لنفسي بالدخول في إيقاع معين، ولم أركز على أي شيء سوى تنفسي ووتيرة خطواتي. ويبدو أن الأمر نجح بشكل جيد للغاية، لأنه بحلول الوقت الذي توقفت فيه لأخذ قسط من الراحة، كنت قد قطعت عدة أميال أبعد مما كنت قد خططت له، مما يعني أنني عندما عدت أخيرًا إلى شقتي كنت منهكًا للغاية. استحممت جيدًا لفترة طويلة قبل أن أغير ملابسي وأرتدي بعض الملابس المريحة وأستلقي على الأريكة.

لقد أرسلت رسالة نصية إلى سيسي عندما استيقظت، وأخيرًا أرسلت لي رسالة نصية في حوالي الساعة العاشرة، تسألني عن سير جولتي وما هي خططي لبقية اليوم.

أعتقد أنني سأظل مستلقيًا هنا وأقرأ معظم اليوم. أحتاج إلى التأكد من أنني قد أعددت كل شيء للأسبوع الدراسي القادم، لكنني أعتقد أنني جاهز تمامًا. ماذا عنك؟

أقوم بتنظيف المنزل، وأقوم بإعداد وجبات الطعام للأسبوع. سيأتي أحد أصدقاء أبي القدامى في لعبة الجولف لتناول العشاء، لذا سأضطر إلى لعب دور المضيفة في ذلك. على الأقل لدي الآن عذر جيد عندما يحاول أن يرتب لي موعدًا مع أحد أحفاده.

انظر، أن كونك صديقتي يوفر لي فوائد عظيمة بالفعل.

إنها ليست خطة 401 ألف تمامًا، ولكنني سأقبلها، أرسلت رسالة نصية مصحوبة برمز تعبيري لوجه سخيف.

ما هو وقت عشائك؟

إنهم كبار في السن، يتناولون العشاء في الساعة 5:30، لماذا؟ سألت.

أعلم أنك قلت أننا نستطيع الانتظار حتى الغد، لكن هل ترغب في المجيء لمشاهدة فيلم أو شيء من هذا القبيل بعد العشاء؟

قليل من Netflix والاسترخاء، أليس كذلك؟

أعني... أنا لست ضد ذلك، ولكنني كنت أقصد في الواقع مشاهدة فيلم. أريد فقط قضاء المزيد من الوقت معك.

بالتأكيد، هذا يبدو لطيفًا. سآتي حوالي الساعة السابعة؟

ممتاز.

قضيت بضع ساعات في القراءة قبل أن أصنع لنفسي شطيرة لحم خنزير مشوي وجبن لتناول الغداء، ثم قمت برحلة سريعة إلى متجر البقالة لشراء بعض الفشار وبعض الأشياء لتناول الغداء هذا الأسبوع. وبينما كنت أقود السيارة عائداً إلى المنزل، تلقيت مكالمة من والدتي.

"مرحبا أمي، كيف حالك؟"

"ما هذا الذي سمعته عن أن لديك صديقة؟" سألت دون أي مقدمة.

"أين سمعت ذلك؟"

"من ستيفاني، بالطبع. تحدثت مع بيث هذا الصباح، التي أخبرتها أنك وصديقتك الجديدة أتيتما لمشاهدة عزف فرقتها الموسيقية ليلة الجمعة. يمكنك أن تتخيل مدى الإحراج الذي شعرت به لعدم معرفتي بما كانت تتحدث عنه ستيفاني عندما سألتني عن التفاصيل."

"أنا آسفة يا أمي. لم يصبح الأمر رسميًا إلا بالأمس. لم أكن أدرك مدى سرعة انتشاره بين الناس. كنت أخطط لإخبارك قريبًا، خاصة أنها تعمل معك في إيستوود."

"هل هي كذلك؟ من هو؟"

"اسمها كلير كلياري، لكنها تُعرف أيضًا باسم سيسي."

"لا أعرف أي سيدة تدعى كلياري في المدرسة. اسم الفتاة الجديدة هو جوردان وير."

"إنها ممرضة، لكنها تعمل هناك بدوام جزئي"، قلت.

صمتت الأم للحظة وقالت: "أوه! شعر أحمر، أليس كذلك؟"

"هذا صحيح."

"أعرف من تقصد إذن. إنها جميلة جدًا."

"هي كذلك" وافقت.

"ربما ترغب في تحذير الفتاة من أنها قد تتعرض للحصار في المدرسة هذا الأسبوع."

"أمي، من فضلك." لم أكن أحتاج حقًا إلى أن تخيف والدتي سيسي.

"أوه، اهدأ. لن يكون الأمر سيئًا. أريد فقط أن أعرفك بنفسي."

تنهدت وقلت "أعتقد أن هذا جيد. كانت تفكر في اتخاذ المبادرة وتقديم نفسها لك على أي حال".

هل تعرفها من المدرسة الثانوية؟

"لا، لقد التقيت بها في صالة الألعاب الرياضية قبل بضعة أسابيع."

"أرى ذلك.. هذا سريع. لا بد أنها فتاة مميزة." كان بإمكاني سماع الشك في صوت أمي.

"أعتقد أنها كذلك. قد يكون الأمر سريعًا بعض الشيء، نعم، لكننا ذهبنا في عدة مواعيد بالفعل وشعرت أن هذا هو الخطوة الصحيحة. أنا لا أحب حقًا المواعدة غير الرسمية على أي حال."

"حسنًا، أتطلع إلى مقابلتها. ربما يمكنك إحضارها لتناول العشاء في وقت ما. ما زلت لم أرك تقريبًا منذ عودتك."

"أنا آسفة يا أمي، أنت تعلمين كيف هي الأمور مع بداية العام الدراسي."

"بالتأكيد، حسنًا، تحدث إلى صديقتك الجديدة وانظر ماذا تعتقد."

"سأفعل يا أمي. كيف تسير الأمور هناك؟"

"أوه، إنهم بخير. كما قلت، بداية العام الدراسي تكون دائمًا مزدحمة، ولكن عندما تفعلين هذا الأمر منذ فترة طويلة مثلي، يصبح الأمر جزءًا من إيقاع الحياة."

"وما زالت الأمور على ما يرام مع ماريا؟" سألت. لم تتح لي الفرصة بعد للتحدث مع والدتي بالتفصيل عن كيفية حدوث هذا الأمر برمته.

"نعم، كل شيء رائع."

"هل لا تزال تعتبرين امرأة كبيرة في السن في علاقة مثلية، أم أن لديهم مصطلحًا مختلفًا لذلك؟"

ضحكت أمي طويلاً وبصوت عالٍ، ولم أستطع أن أمنع نفسي من الابتسام. بدت أكثر استرخاءً مما رأيته منذ ذلك الحين... لم أكن أعرف حتى متى. "أعتقد أنها لا تزال امرأة ناضجة، لكنني ما زلت غير متمكنة من كل ذلك. علاوة على ذلك، الأمر ليس وكأنني طاردتها. لقد طلبت مني الخروج أولاً".

لقد تصورت أن الوقت الآن مناسب لطرح بعض الأسئلة. "هل هذه هي المرة الأولى التي تكون فيها مع امرأة أخرى؟ ما زلت أحاول استيعاب الأمر. ليس الأمر يزعجني، لكنك أمي، ولدي فكرة واضحة عن هويتك".

"إنها المرة الأولى التي أدخل فيها في علاقة مع امرأة أخرى، نعم"، أجابت، "لكنني أعتقد أنني كنت ثنائية الجنس دائمًا. بالتأكيد... قمت بالتجارب عندما كنت في الكلية".

"لا أعتقد أنني بحاجة لسماع هذا"، قلت.

"أوه، كبر يا رايان. أنت تعلم أنني مارست الجنس مرة واحدة على الأقل، فلماذا يبدو الأمر غريبًا أن أعرف أنني مارست الجنس مرات ومرات أكثر من ذلك بكثير."

"لقد استسلمت." ضحكت مني. "حسنًا، أنا سعيدة من أجلك يا أمي. تبدين أكثر سعادة مما أتذكر أنني رأيتك منذ فترة طويلة."

"شكرًا لك، رايان. أنا سعيد. ليس فقط بفضل ماريا، بل أنا سعيد لأنك قريب مني مرة أخرى. لقد افتقدتك كثيرًا منذ أن ذهبت إلى المدرسة. أنا آسف لأنني ووالدك جعلنا من الصعب عليك أن تشعر بالراحة عند عودتك."

لقد فوجئت عندما شعرت ببعض الرطوبة تتراكم في عيني. "لقد افتقدتك أيضًا يا أمي. أنا آسف لأنني ابتعدت."

"توقف عن ذلك، لم يكن خطأك، ولم يعد الأمر مهمًا بعد الآن. أنت هنا الآن، ويمكننا الاستفادة من ذلك قدر الإمكان. تحدث إلى صديقتك بشأن القدوم لتناول العشاء."

"أنا سوف."

"حسنًا، أحبك يا رايان. استمتع ببقية يوم الأحد."

"أنا أيضًا أحبك يا أمي."

أنهينا المكالمة في اللحظة التي عدت فيها إلى ساحة انتظار السيارات في شقتي. وعندما دخلت، وضعت مشترياتي جانبًا ثم استرخيت لقراءة المزيد قبل أن أحضّر العشاء لنفسي في السادسة والنصف. أرسلت لي سيسي رسالة نصية تخبرني أنها في طريقها إليّ في الوقت الذي انتهيت فيه من تناول الطعام، لذا حرصت على قضاء بضع دقائق في ترتيب المكان حتى يبدو كل شيء لطيفًا.

طرقت سيسي بابي بعد السابعة بقليل. وألقت عليّ بابتسامة رائعة عندما فتحت الباب ورفعت علبة أقراص DVD وزجاجة من النبيذ الأحمر. وقالت وهي تبتسم: "لقد وصل الحفل".

انحنيت لأقبلها ثم تنحت جانبًا حتى تتمكن من الدخول. "تفضلي بالدخول. أنا سعيد لأنك تمكنت من القدوم الليلة." كانت سيسي ترتدي ملابس غير رسمية، قميصًا رماديًا من جامعة القلب المقدس وشورتًا قطنيًا أزرق داكنًا، لكنها كانت لا تزال تبدو رائعة. "حسنًا، دعيني آخذ هذا"، قلت، وأخذت النبيذ منها. توجهت إلى المطبخ لإحضار فتاحة النبيذ وكوبين لنا.

"شكرًا لدعوتي، لقد كان من المفترض أن تكون ليلة مملة جدًا"، قالت.

لقد سكبت النبيذ وأحضرت لها كأسًا، ثم تناولنا الشراب معًا. "أطيب التحيات. أتمنى ألا تشعري بالملل هنا. ما هو الفيلم الذي أحضرته؟"

رفعت علبة أقراص الفيديو الرقمية فوق وجهها ثم أمالتها إلى الجانب، كاشفة عن وجهها المبتسم. " ذلك الشيء الذي تفعله . إنه أحد أفلامي المفضلة".

"لا أعتقد أنني رأيته من قبل. ما هو موضوعه؟"

"يدور الفيلم حول هؤلاء الأصدقاء الذين يشكلون فرقة موسيقية في الستينيات. إنه فيلم رائع. كتبه وأخرجه توم هانكس، كما أنه يضم ليف تايلر، لذا فإنك على الأقل تتمتع بوجه جميل يمكنك التحديق فيه."

جذبتها نحوي وقبلتها. "لقد حصلت على هذه القبلة بالفعل، ولكن أعتقد أن قبلة أخرى لن تضر. هل تريدين بعض الفشار مع فيلمنا؟"

"بالتأكيد، هذا يبدو جيدًا. هل يجب أن أقوم بإعداد الفيلم؟" سألت.

"نعم، يجب أن تكون أجهزة التحكم عن بعد على طاولة القهوة. أستخدم جهاز PlayStation الخاص بي كمشغل أقراص DVD."

لقد قمت بتسخين كيس من الفشار في الميكروويف ثم قمت بسكبه في وعاء كبير بينما كانت سيسي تقوم بتجهيز الفيلم. عندما جلست على الجانب الأيمن من الأريكة، جلست سيسي ثم استرخت بجانبي. لقد وضعت ذراعي حولها. لقد شعرت بالراحة عندما وجدتها معي على هذا النحو. لقد كان هذا هو النوع من الأشياء التي كنت أفتقدها. لحظات الهدوء والراحة التي أشعر بها عندما أشارك شخصًا آخر نفس المكان. ليس أنني لم أكن أريد أو أتوقع بعض الإثارة أيضًا، لأنني كنت أتوقع ذلك بالتأكيد، ولكن لم يكن لزامًا أن يكون الأمر كذلك طوال الوقت. كنا نخرج في مواعيد ممتعة، ونأمل أن نستمتع قريبًا ببعض الألعاب النارية في غرفة النوم أيضًا، ولكن لحظات مثل هذه كانت من الأشياء التي تبني عليها علاقة حقيقية.

بدأ الفيلم، وكان من الواضح على الفور أن سيسي ربما شاهدت هذا الفيلم مليون مرة. كان من اللطيف للغاية مشاهدتها وهي تغني بهدوء مع جميع الأغاني، أو تنطق بجملة مضحكة. كانت غالبًا ما تنظر إليّ للتأكد من أنني أقدر أفضل اللحظات بشكل صحيح. إن مشاركة شيء تحبه مع شخص آخر كان اختبارًا جيدًا للتوافق - حتى لو لم يحبه بقدر ما تحبه، فقد يساعد ذلك في الكشف عما إذا كانت أذواقكما متشابهة، أو ما إذا كان بإمكانه أن يكون رياضيًا جيدًا حتى في الأشياء التي لا تناسبه تمامًا.

لحسن الحظ، استمتعت بالفيلم حقًا، وسعدت سيسي عندما أخبرتها بذلك. أعطتني قبلة، وظلت تتبادلها لعدة ثوانٍ. قالت، بمجرد أن تركت شفتيها شفتي أخيرًا: "أنا سعيدة لأنك أحببت الفيلم". ثم مددت جسدها، وضغطت قميصها بإحكام على صدرها، قبل أن تمسك بكأس النبيذ وتنهي تناوله. ثم وضعته جانبًا واستدارت نحوي. "حسنًا، لقد كنت أفكر كثيرًا اليوم".

نظرًا لمزاجها العام الليلة، لم أكن قلقًا للغاية، لكن هذه العبارة كانت لا تزال تجعلني في حالة تأهب. لم أقل شيئًا، بل أومأت لها برأسي لتستمر.



"لا أحتاج حقًا إلى الكثير من التفاصيل ولا أريدها، ولكن هل يمكنني أن أسألك بضعة أسئلة؟" أومأت برأسي. قالت: "إذن، لقد مارست الجنس مع ميليسا"، موضحة الأمر الواضح بدلاً من طرح سؤال فعلي.

"أملك."

"هل كانت علاقة لمرة واحدة فقط، أم أكثر من ذلك؟"

"لقد كان الأمر أكثر من ذلك"، قلت. قالت إنها لا تريد التفاصيل، لذا حاولت أن أعطيها إجابة مباشرة وبسيطة قدر الإمكان.

"هل هي الفتاة الوحيدة التي مارست معها الجنس منذ أن انتقلت إلى هنا؟" هززت رأسي. لكنني لم أكن أنوي ذكر أسماء أو حتى أرقام.

"حسنًا، من الواضح أنك لا تواجه أي مشكلة في ممارسة الجنس، إذا كنت تريد ذلك"، قالت سيسي.

"أعتقد أن الأمر ليس كذلك، ولكن كما قلت لك، هذا ليس الشيء الأكثر أهمية بالنسبة لي."

"أعلم، وبصراحة، أشعر براحة كبيرة لأنك تخليت عن ذلك من أجل الدخول في علاقة معي، حتى بعد أن أخبرتك بوضعي". عضت شفتيها وهي تفكر فيما ستقوله بعد ذلك. "لكن من ناحية أخرى، أشعر بالقلق قليلاً بشأن شعورك بالملل مني، خاصة عندما يكون من السهل عليك الحصول على ما تريد من شخص آخر".

"سيسي، أنا أحصل على ما أريده منك. ما أريده هو ليالٍ مثل هذه، حيث نقضي الوقت معًا كزوجين، نتناول العشاء معًا، ونشاهد فيلمًا. بالتأكيد، أود أيضًا أن تنتهي تلك الليالي ونحن في السرير معًا، لكن هذا ليس الشيء الأكثر أهمية. ليس الأمر وكأنني سأحترق تلقائيًا إذا لم أمارس الجنس لفترة من الوقت." أمسكت ذقنها في يدي وقبلتها.

أغلقت عينيها وهي تقبلني، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تحولت القبلة إلى جلسة تقبيل ساخنة وثقيلة. صعدت سيسي إلى حضني، ووضعت ذراعيها حول رقبتي. توجهت يداي بسرعة إلى مؤخرتها، وضغطت على مؤخرتها اللذيذة. بعد بضع دقائق، ابتعدت ونظرت في عيني. "أريدك أن تعد إلى ستين، ثم تتبعني، حسنًا؟"

أومأت برأسي، ثم انزلقت من حضني ودخلت إلى غرفتي وأغلقت الباب خلفها.

واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة...

يا إلهي، لم تبدو الدقيقة طويلة إلى هذا الحد من قبل. كان جسدي يرتجف من شدة الترقب. هل غيرت سيسي رأيها بالفعل بشأن ممارسة الجنس؟

ثمانية وخمسون، تسعة وخمسون، ستون.

نهضت من الأريكة وهرعت إلى باب غرفتي. وعندما فتحته ودخلت، كدت أصاب بنوبة قلبية. كانت سيسي قد أطفأت كل الأضواء باستثناء مصباح السرير الذي وجهته نحو السرير.

كانت سيسي مستلقية على سريري، وظهرها لي، وساقها على السرير والساق الأخرى منزوعة، ورأسها يدور فوق كتفها لتراقب رد فعلي. لم تكن ترتدي شيئًا سوى ما بدا وكأنه مجموعة باهظة الثمن من الملابس الداخلية السوداء، وكان منظر جسدها مذهلاً. لقد كنت محظوظًا برؤية المزيد من مؤخرتها المذهلة أكثر مما رأيته من قبل، واندهشت حرفيًا عند رؤيتها.

ضحكت على رد فعلي، وخرجت من وضعيتها المثيرة. استدارت وجلست على السرير وأشارت إليّ قائلة: "اخلع ملابسك وتعال إلى هنا"، وهرعت للامتثال، وخلع قميصي وسروالي في وقت قياسي، تاركًا لي ملابسي الداخلية فقط. رفعت حاجبيها وعضت شفتها السفلية بينما خلعت ملابسي وذهبت إلى السرير. مدت يدها نحوي، وسحبتني إلى أعلى وقبلتني.

لقد قلبتها على ظهرها حتى أصبحت مستلقية فوقي بينما كنا نتبادل القبلات، وكانت يداي تمران على بشرتها بالكامل. كانت بشرتها ناعمة بشكل لا يصدق، ولكنني شعرت بصلابة عضلاتها وأنا أفرك ظهرها وكتفيها، قبل أن أنزل يدي إلى مؤخرتها مرة أخرى. لقد استمتعت بشعور الضغط عليها دون أن يكون هناك شيء بين يدي ولحمها العاري، وبدا أنها تستمتع بذلك أيضًا وهي تئن في فمي. كانت يديها تتجولان على ذراعي وصدري، قبل أن تنزل على بطني.

ثم وضعت يدها على انتصابي، وضغطت عليّ برفق من خلال طبقة القطن الرقيقة. قالت وهي تهمس في أذني بصوت متقطع: "أوه، يا إلهي. هناك شخص متحمس".

"هل أنت تمزح معي؟ أنت مثيرة للغاية، سيسي."

قبلت خدي قبل أن تعيد شفتيها إلى أذني. قالت: "حسنًا، دعني أساعدك في ذلك"، ثم انتشلت قضيبي من الذبابة. أطلقت تنهيدة عندما شعرت بأصابعها تلتف حولي. نظرت سيسي إلى ما حررته من سجنه. "واو. هذا... مثير للإعجاب". لم أستطع إلا أن أطلق تنهيدة ردًا على ذلك. رفعت يدها إلى وجهها ولعقتها ببطء لفترة طويلة، ثم بدأت في ممارسة العادة السرية معي ببطء.

كان لدي أشياء أخرى كنت أتمنى أن تفعلها بقضيبي، لكن رغم ذلك، كان الأمر لا يزال لا يصدق. استمرت في تقبيلي، بينما زادت من سرعة يدها. لم يمض وقت طويل قبل أن أشعر بنفسي أقترب.

"سيسي، أنا سأ..."

لقد زادت من سرعتها أكثر، وقبل أن أوشك على الانفجار، حركت جسدها وانحنت لتلف شفتيها حول رأس قضيبي. لقد أثارني ذلك، وانفجرت في فمها بينما استمرت في مداعبتي، لكنها لم تحرك رأسها لتأخذ المزيد مني في فمها. عندما انتهيت، انفجرت وابتلعت قبل أن تمنحني غمزة مثيرة. قالت: "لم أكن أريد أن أتسبب في فوضى".

"يا إلهي، سيسي، لم أكن أتوقع-"

"أريد أن أعتني بصديقي. أعلم أن هذا ليس كل ما تريده، لكنني أردت أن أظهر لك أنني لست متزمتة تمامًا أو أي شيء من هذا القبيل. سنصل إلى هناك. سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط. لكنني لن أتركك في مأزق."

"أقدر ذلك"، قلت. مررت يدي على بطنها. "الآن دعيني أعتني بك".

هزت رأسها وقالت: "ربما في المرة القادمة. لقد تأخر الوقت، ويجب أن أذهب".

"هل أنت متأكد؟" سألت. "لا أريد أن أكون أنانيًا. أحب أن أعطي بقدر ما أحب أن أحصل".

قالت سيسي وهي تنزلق من سريري: "أنا متأكدة، ولكنني سأدعك تثبت لي ذلك في المرة القادمة". جمعت ملابسها وبدأت في ارتداء ملابسها. اتبعتها وأمسكت بملابسي. عندما ارتدينا ملابسنا، خرجنا إلى غرفة المعيشة. أخذت سيسي قرص DVD من جهاز PlayStation، وأعادته إلى علبته، ثم وضعته في حقيبتها.

"أنا سعيدة لأنك طلبت مني الحضور الليلة"، قالت.

"أنا أيضًا كذلك، وليس فقط بسبب النهاية التي انتهى إليها الأمر"، قلت لها.

ابتسمت قائلة "لقد كان الأمر ممتعًا، أليس كذلك؟"

"جدا" قلت وأنا أومئ برأسي.

عانقتني ثم أعطتني قبلة سريعة على شفتي وقالت: "سأراك في الصباح يا صديقي".

"صباح الخير. أرسلي لي رسالة نصية عندما تعودين إلى المنزل." مررت يدي لأعلى ولأسفل ذراعها قبل أن أسحبها إليّ لأحتضنها مرة أخرى.

"سأفعل ذلك. تصبح على خير، رايان"، قالت، قبل أن تمنحني قبلة أخيرة.

"تصبحين على خير سيسي. قودي بأمان."



الفصل 27



الاثنين 19 أغسطس 2013

"صباح الخير" قالت سيسي وهي تجلس في مقعد الركاب في سيارتي وتميل على وحدة التحكم المركزية لتقبلني.

"صباح الخير يا حبيبتي."

ابتسمت وعيناها تتألقان. "أوه، أنا حبيبتي الآن، أليس كذلك؟"

قلت وأنا أرفع كتفي: "إذا أردت، فقد انزلقت مني الكلمات. يمكنني أن أتوصل إلى شيء آخر إذا لم يعجبك يا حبيبتي". قمت بتشغيل المحرك وانطلقت نحو صالة الألعاب الرياضية.

"لا، حبيبتي جيدة. لقد فوجئت فقط. أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي تقومين فيها بتسمية حيوانك الأليف. إنه لطيف، يعجبني."

"هل أنت متأكد؟ يمكنني دائمًا التوصل إلى شيء أكثر... فريدًا."

"حقا؟" قالت وهي ترفع حاجبها. "مثل ماذا؟"

ضممت شفتي وتظاهرت بأنني أفكر مليًا في السؤال لبضع لحظات. "ماذا عن... كعكة دافئة؟"

امتلأت السيارة بضحكاتها. "بجدية، رايان؟ كعكة دافئة؟"

"ليس جيدًا؟ حسنًا، ماذا عن cutesypoo؟"

"أنت تزداد سوءًا!" قالت وهي تضحك بصوت أعلى.

"هوني بون؟ جم دروب؟ دودلبوت؟"

"توقفي، سوف تؤلمني عضلات بطني من كثرة الضحك!" صفعتني على ذراعي مازحة. "أعتقد أننا بخير مع كلمة 'حبيبتي' الآن."

"في الوقت الحالي؟ حسنًا، سأستمر في العمل في الورشة."

"لم أكن أدرك أنك كنت غبيًا إلى هذه الدرجة"، قالت صديقتي.

"أوه لا، سري أصبح مكشوفا."

"إنه لطيف." مدّت يدها ووضعتها على فخذي وضغطت عليها برفق. "أنت لطيف."

"لطيف؟ آه!" تمسكت بقلبي وكأنني جريح.

صفعتني مرة أخرى وقالت: "أنت لطيف، ولكنك أيضًا وسيم ومثير، ولا يتعارضان مع بعضهما البعض".

"أنت تعتقد أنني مثير، أليس كذلك؟" حركت حاجبي لها.

"أوه، هل تعتقد أنني مثيرة؟" سألت.

"بالطبع، أنت مثيرة وجميلة ورائعة وخاطفة للأنفاس"، قلت لها ثم غمزت لها. "ولطيفة".

كافأت جوابي بقبلة على الخد.

بمجرد أن ركننا السيارة في صالة الألعاب الرياضية وبدأنا السير نحو المدخل، كانت سيسي حنونة للغاية. وضعت يدها في يدي، وربطت أصابعنا معًا، وضغطت على جانبي بينما كنا نتجه نحو بول.

"حسنًا، ألا تبدوان كزوجين هذا الصباح؟"، قال وهو يبتسم كأحمق.

"أفترض أنه أخبرك"، قالت سيسي لبول.

"ماذا قال لي؟" سأل.

"لقد أصبحنا رسميين الآن."

رفع بول قبضته ثم رفع يده ليصافحني بخفة. "نعم! أخيرًا. أنا سعيد من أجلكما."

"شكرًا لك،" قلنا كلانا في انسجام تام.

"الآن بعد أن أصبحتما معًا، لا يمكنك أن تقولي لا لزيارتنا لتناول العشاء في منزلنا في وقت ما."

ضحكت وقلت "بالتأكيد سوف نتوصل إلى حل".

"ممتاز. جاكي سوف يكون سعيدًا جدًا."

دخلنا إلى الداخل لأداء تماريننا الرياضية، وبدأ بول على الفور في استجوابي للحصول على تفاصيل حول كيفية سير كل شيء، لذلك أخبرته عن موعدنا يوم الجمعة، ومحادثتنا وطلبي منها الخروج يوم السبت، وحتى عن الدراما مع ميليسا التي قبلتني في مباراة البيسبول. كرر مدى سعادته لأنني وسيسي معًا رسميًا، ومدى حماسه لقيامنا بأشياء ثنائية معه وجاكي. لا يزال لدي الكثير من الأشياء التي أريد القيام بها معي ومع سيسي فقط، لكن ربما يكون من الممتع التسكع معهما في بعض الأحيان. كان بول صديقًا جيدًا لي منذ أن كنت هنا، وبدا جاكي امرأة رائعة.

بعد أن انتهينا من التمرين، ذهبنا للاستحمام وقمت بتغيير ملابسي للاستعداد للعمل. ودعت بول، ووعدته بأن أجد أنا وسيسي ليلة مناسبة لنا لننضم إليه وجاكي لتناول العشاء. عندما ذهبت لمقابلة صديقتي في الردهة، كانت في وضع ملكة الجليد حيث بذل أحد الرجال قصارى جهده لمغازلتها. ومع ذلك، ذابت واجهتها الباردة عندما رأتني.

"هل أنت مستعدة للذهاب عزيزتي؟" سألتها.

قالت وهي تجذبني نحوها لتقبيلني، ربما بحماسة أكبر مما ينبغي في مكان عام. فهم الرجل التلميح وتسلل مبتعدًا دون أن ينبس ببنت شفة. ثم وضعت يدها في يدي وبدأنا السير عائدين إلى سيارتي.

"آسفة على ذلك" قالت عندما خرجنا.

"عن ما؟"

"هذا الرجل. لم يستطع أن يفهم أي إشارة."

"لا بأس. بصراحة، أي عذر لتقبيلي بهذه الطريقة هو أمر مقبول في نظري"، قلت، وأعطيتها غمزة مبالغ فيها.

"هل يزعجك عندما يحاول الرجال التقرب مني بهذه الطريقة؟" سألت.

"هل يزعجك هذا؟ ليس حقًا. بل إنني أشعر بالانزعاج نيابة عنك. أعلم أنك لا تحب ذلك، وأعلم مدى الإحباط الذي قد تشعر به عندما لا يحترمك أحد بما يكفي لتقبل رفضك على أنه رفض، لكن الأمر لا يشبه شعوري بالغيرة عندما أرى رجلًا آخر يتحدث إليك. لا أشعر بأن لدي ما يدعو للقلق".

"لم تكن."

"لماذا تسأل؟"

"لقد كنت فضوليًا فقط. أعلم أن الرجال قد يشعرون ببعض التملك."

فتحت سيارتي ودخلنا معا.

"هل تريدني أن أزعجك أكثر من هذا؟ أعني، بالتأكيد سيكون هناك حد يجعلني أغضب من أي رجل يحاول التقرب منك، لكن هذا لم يكن هو الحال على الإطلاق."

"لا، أنا أحب ثقتك بنفسك وبنا، وأنك لست منافقًا. كثير من الرجال يشكون من غيرة صديقاتهم، ثم يتحولون ويصبحون أسوأ."

أومأت برأسي موافقًا. "أعتقد أن هذا في كثير من الأحيان مجرد توقعات. كنت أعرف الكثير من الرجال في فريق كرة القدم الذين كانوا يخونون صديقاتهم في أي فرصة، لذلك بطبيعة الحال كانوا يشكون في أن صديقاتهم سوف يفعلن الشيء نفسه ويعاملون أي تفاعل لهم مع رجل آخر على أنه تهديد".

"تغيير الموضوع، ولكن كنت أتساءل إذا كنت تعتقد أنني يجب أن أقدم نفسي لأمك في العمل، أو إذا كنت تريد أن تفعل ذلك بطريقة أخرى."

"أوه، لقد نسيت تمامًا أن أخبرك. لقد اتصلت بي بالأمس. أخبرتها والدة بيث أنني أصبحت صديقة جديدة، لذا كان عليها أن تستجوبني. أخبرتها أنك تعمل في إيستوود. أخبرتني أن أحذرك من أنها قد تأتي لتقدم نفسها. كما أنها تريد منا أن نأتي لتناول العشاء في وقت ما."

وقالت "أعتقد أننا نتحرك بسرعة كبيرة نحو مرحلة "التعرف على الوالدين"".

"حسنًا، كان من المحتم أن يحدث هذا عاجلًا أم آجلًا. أنت تعملين مع والدتي، لذا كان من المؤكد أن تتقاطع طرقكما على الأقل، وبما أنك تعيشين مع والدك، كان عليّ أن أقابله ما لم أذهب إلى منزلك أبدًا. أعتقد أن هذا سيجعل الأمور أسهل إذا تمكنت من تجاوز الأمر. كان الأمر ليكون مختلفًا لو كنا نعيش في مدينة أو ولاية أخرى غير مدينتنا".

"هذا صحيح. حسنًا، إذن أعتقد أننا سنراقب بعضنا البعض. هل ما زلت على استعداد للمجيء لتناول العشاء غدًا حتى تتمكن من مقابلة والدي؟" سألت سيسي.

نعم، ثم دروس الرقص؟

"نعم. هل لديك أي طلبات خاصة للعشاء؟ سأذهب إلى المتجر بعد العمل اليوم."

"لا، أنا متأكد من أنني سأكون سعيدًا بأي شيء تريد صنعه."

"آمل ذلك"، قالت. "بعد الوجبة التي أعددتها لنا يوم الجمعة، أشعر أن مهاراتي في الطبخ ليست على المستوى المطلوب".

"سوف تكوني بخير. أنا لست ناقدًا للطعام، أنا فقط متحمس لتناول وجبة لطيفة مع صديقتي"، قلت لها.

"ووالد صديقتك."

"ربما يكون هذا الجزء قد أثار قلقي بعض الشيء"، اعترفت. "خاصة بعد أن رأى القبلة مع ميليسا على شاشة التلفزيون".

"لا تقلق بشأن هذا الأمر. قد يزعجك بعض الشيء، لكن الأمر ليس خطيرًا. لقد تحدثت معه بالفعل."

"سنرى." توقفت عند منزل سيسي. "أتمنى لك يومًا رائعًا. سأتحدث إليك لاحقًا يا عزيزتي."

ابتسمت ثم قبلتني وقالت: "لاحقًا يا حبيبتي ". ثم ابتعدت صديقتي، وهي تحرك وركيها قليلًا أثناء ابتعادها.

لقد قضينا حوالي ثلاث دقائق فقط في الفصل قبل أن ترفع سوزان يدها.

"نعم سوزان؟"

"السيد ديلون، هل أنت والسيدة ديكسون ستتزوجان؟"

رمشت عدة مرات ثم هززت رأسي "ماذا؟ لا. لماذا تسأل هذا السؤال؟"

"لقد رأيتك تقبلها على شاشة التلفزيون!"

انفجر الفصل بأكمله في ثرثرة متحمسة بينما كنت أضع يدي على وجهي. "أنا والسيدة ديكسون مجرد صديقين. لقد كانت تتصرف بغباء أمام الكاميرا في مباراة البيسبول".

"السيد ديلون والسيدة ديكسون، يجلسان على شجرة-" بدأ أحد الأولاد بالغناء.

"هذا يكفي"، قلت وأنا أرفع صوتي قليلاً. سكت الجميع. "هذه ليست محادثة سنجريها. أنا والسيدة ديكسون صديقان، ولن نتزوج، وهذا كل ما سأقوله عن هذا. الآن، لدينا الكثير لنفعله اليوم. أيها القادة على الطاولات، يرجى الحضور للحصول على أوراق العمل هذه".

مر بقية الصباح بسلاسة، ولم يعد هناك أي نقاش بيني وبين ميليسا. وعندما حان وقت الغداء وجاءت الفتيات الثلاث ـ ميليسا وتوري وإيما ـ إلى غرفتي لتناول الطعام، كانت إيما تبتسم ابتسامة عريضة.

"ميليسا وريان، يجلسان على شجرة"، غنت.

تأوهت قائلة: "أوه، ليس أنت أيضًا. لقد كان هذا أول شيء سألني عنه أطفالي هذا الصباح".

"ريان، أنا آسفة جدًا. لم أقصد التسبب في أي مشاكل"، قالت ميليسا.

لقد لوحت لها قائلة "إنها ليست مشكلة كبيرة. فالأطفال ينبهرون دائمًا بالأشياء التي تذكرهم بأن معلميهم لديهم حياة حقيقية خارج المدرسة".

"هل أخبرت سيسي بما حدث؟" سألت.

"لم يكن عليّ فعل ذلك، لقد شاهدت ذلك على شاشة التلفزيون."

قالت ميليسا وهي تضع وجهها بين يديها: "يا إلهي، هل كانت غاضبة؟"

هززت رأسي. "لا، لقد كانت رائعة جدًا في هذا الأمر."

"حقًا؟"

"نعم، لقد استطاعت أن ترى أنك أنت من بدأ، وبالطبع أخبرتها أنه لم يحدث أي شيء آخر بعد ذلك."

قالت ميليسا بصوت مليء بالسخرية: "حسنًا، لم يكن ذلك خطأك، إنها تعتقد أنني مجرد عاهرة كانت تقبل صديقها".

"سيسي لا تعتقد أنك عاهرة، ميليسا. لقد تحدثنا، وشرحت لها موقفنا. لقد فهمت الأمر."

"هل أخبرتها عنا؟" سألت بقلق.

"بالطبع فعلت ذلك. إنها صديقتي الآن. تستحق أن تعرف ذلك."

"ماذا، هل جلستما لتوك وتحدثتما عن تاريخكما الجنسي بالكامل أم ماذا؟ لقد كنتما على علاقة منذ يومين تقريبًا. هل أخبرتها عن توري ورايلي أيضًا؟"

"انتظري، ماذا ؟" سألت إيما وعيناها متسعتان.

أصبحت ميليسا بيضاء. "يا إلهي."

التفتت إيما نحوي، ووجهها ملتوٍ في غضب. "ما هذا الهراء يا رايان؟ أعتقد أن كل هذا الهراء حول عدم الرغبة في تعقيد الأمور في العمل كان كذبة. كنت أنا فقط من لا تريد أن تكون معه. هل هذا هو السبب وراء غضبها علي في البار؟ أم أنك فقط أشفقت عليها لاحقًا لأنك شعرت بالسوء لأن صديقها كان خائنًا؟"

قالت توري: "إيما، اسكتي يا لعنة ****". تجمدت إيما في مكانها وفمها ما زال مفتوحًا. "لقد ارتبطا قبل أن يعرف رايان من هي. لم يكن لديه أي فكرة عن أنهما سيعملان معًا، ومن الواضح أن أيًا منهما لم يرغب في أن يكون هذا أمرًا يحدث هنا". نظرت إلى ميليسا بنظرة حادة. تقلصت الشقراء الصغيرة تحت نظرة زميلتها في السكن.

"آسفين" قالا كلاهما بخنوع.

"أعطي رايان بعض الفضل. ميليسا، لقد رأتك سيسي تقبلين صديقها الجديد على الهواء مباشرة بعد ساعات قليلة من إعلان خطوبتهما رسميًا. بالطبع سيخبرها بالموقف بينكما. إيما، ما حدث بين رايلي وريان لا علاقة له بك. لا داعي للقلق."

أومأت الفتاتان برأسيهما، ونظرتا إلى الأسفل. ابتسمت لتوري بتقدير.

قالت ميليسا وهي تقف: "أنا آسفة يا رايان. اعتقدت أنني أستطيع التعامل مع هذا الأمر بشكل أفضل. يجب أن أذهب".

"لا داعي لأن-" بدأت أقول، لكن توري وضعت يدها على ذراعي وهزت رأسها. "إذا كان هذا هو ما تعتقد أنه الأفضل الآن."

"أجل، أنا فقط بحاجة إلى أن أهدأ قليلاً، سأتحدث إليك غدًا، حسنًا؟" توجهت نحو الباب دون انتظار ردي.

"نعم، غدا"، قلت لها.

"أنا آسفة أيضًا" قالت إيما ثم نهضت وتبعت ميليسا للخارج.

جلست على مقعدي، ونظرت إلى السقف، وتنهدت. "ما هذا بحق الجحيم؟"

"ما زالت ميليسا تشعر ببعض الندم. لقد خسرت علاقتك بها كصديق، وهي قلقة بشأن خسارتك لها كصديقة أيضًا. أعتقد أنها تخشى ألا ترغب سيسي في أن تخرج معها."

"لا أعتقد أن سيسي لديها ذرة من الغيرة. سأشعر بالدهشة حقًا إذا حدث ذلك على الإطلاق."

نظرت إلي توري بنظرة متشككة. "ربما، لكنكما بدأتما للتو في المواعدة. أنا متأكدة من أنها تبذل قصارى جهدها لتكون الصديقة المرحة الهادئة الآن. من أجلك، آمل أن يظل الأمر على هذا النحو، لكنني أقول إنه من المرجح أن تطالب بمرور الوقت بمزيد من السيطرة على حياتك وستطالب ببعض الحدود، خاصة مع النساء اللواتي نمت معهن في الماضي. إنه أمر طبيعي"، قالت توري.

"ربما يجب علينا جميعًا أن نحاول الخروج معًا. إذا كانت صديقة لك أيضًا، فقد يجعل هذا الأمور أسهل."

"لا أعلم. ربما. لكنني مهتمة بلقائها. لم تتح الفرصة لميليسا للتحدث معها كثيرًا عندما ذهبتم جميعًا إلى مباراة البيسبول. لكن لا داعي للتسرع"، قالت.

رن الجرس معلنًا انتهاء الغداء، لذا قامت توري بجمع أغراضها وغادرنا لنعود إلى دروسنا. التقيت برايلي في طريق العودة.

"مرحبًا، لقد انتهيت تقريبًا من قراءة هذا الكتاب"، قلت لها. "هل ترغبين في التحدث عنه أثناء الغداء غدًا؟"

"بالتأكيد، هذا يبدو رائعًا. هل يمكنك القدوم إلى فصلي الدراسي؟" قالت، وكانت أسنانها البيضاء الناصعة تتألق وهي تبتسم.

"سوف افعل."

كان بقية اليوم الدراسي خاليًا من الأحداث، وعدت إلى شقتي حوالي الساعة 3:30. وبينما كنت أغير ملابس العمل إلى ملابس أكثر راحة، بدأ هاتفي يهتز على الطاولة بجوار سريري. وفوجئت عندما وجدت أن المكالمة من براد، أحد أصدقائي في الشمال.

"براد، كيف حالك يا صديقي؟" كنا في نفس مجموعة الأصدقاء لسنوات، لكنني كنت متأكدة تمامًا من أن هذه كانت المرة الأولى التي يتصل بي فيها. من الواضح أن كيفن كان أفضل أصدقائي، وكنت قريبًا من ماركو، لكن براد كان ربما الرابع في القائمة بعد نيت. كان براد... رجلًا مثيرًا للاهتمام. كان بإمكانه إزعاج الكثير من الناس، لكنه كان يناسب مجموعتنا. كان الأمر من تلك المواقف التي "قد يكون نوعًا من الأوغاد، لكنه أوغادنا " . كنا نوجه له الكثير من الانتقادات، لكنه كان يتقبل الأمر ببساطة. هكذا كان.

"مرحبًا، رايان. كيف تسير الأمور في سان دييغو؟" كان براد عادةً على وشك أن يتصرف بوقاحة، لكنه بدا غير متأكد للغاية في هذه اللحظة، حتى أنه بدأ للتو أبسط محادثة قصيرة.

"بخير إلى حد ما. ما زلت أشعر أنني لم أستقر تمامًا، لكنني أقترب من ذلك. هل تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لك هناك؟"

"نعم يا رجل، الأمور جيدة، إنها جيدة، هل كنت تخرج وتقابل أي نساء جدد أو أي شيء من هذا القبيل؟" سأل.

لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك. لماذا كان محرجًا إلى هذا الحد؟ "من المضحك أن تسأل. في الواقع، اعتبارًا من يوم السبت، حصلت على صديقة جديدة".

زفر قائلا: "هذا رائع يا رجل، رائع حقًا".

"نعم، أعتقد ذلك. إذن ما الأمر؟ هل تتحقق من الأمر فقط، أم أنك بحاجة إلى شيء ما؟"

"حسنًا... يا رجل، انظر. هذا محرج نوعًا ما"، قال براد.

"أستطيع أن أقول ذلك. أنت تتصرف بغرابة يا رجل. ماذا يحدث؟"

"كنت أتساءل فقط، يا إلهي." أخذ نفسًا عميقًا. "حسنًا. كيف ستشعر إذا طلبت من أماندا الخروج في موعد؟"

شعرت وكأن أحدهم لكمني في بطني. شعرت وكأن الأمر استغرق دقيقة واحدة حتى أتمكن من التنفس مجددًا، ولكنني متأكدة من أن الأمر استغرق لحظة أو اثنتين فقط. ورغم ذلك، كان توقفي عن التنفس ملحوظًا.

"ريان؟ هل أنت هناك؟" سأل براد.

لم أكن أعرف لماذا أثر سؤال براد عليّ إلى هذا الحد. لم يكن السؤال من أحد أصدقائي، رغم أنني كنت أقدر مجاملته في التحقق من شعوري حيال ذلك. لقد انفصلت عن أماندا. لقد انتقلت. لقد مضيت قدمًا . لقد نمت مع نصف دزينة من النساء الأخريات منذ ذلك الحين، وبدأت في مواعدة سيسي. من الواضح أن أماندا يجب أن تكون قادرة على المضي قدمًا أيضًا.

"نعم، آسف، أنا هنا"، قلت. أخذت نفسًا آخر. "إنه أمر رائع يا رجل. انطلق."

"هل أنت متأكد؟" سأل، لكنني سمعت الارتياح في صوته.

"نعم، أقدر سؤالك، لكنك لم تكن بحاجة إلى ذلك."

"لا، يا رجل. كنت بحاجة إلى ذلك. أنت صديقي، وأنا أحترمك كثيرًا. حتى لو كنت مرتاحًا مع الأمر، فأنا أعلم أنه قد يكون محرجًا. إنه فقط... لا أعرف. إنها رائعة، يا رجل. لقد تحدثنا كثيرًا عندما كان الجميع يتسكعون معًا."

"أفهم ذلك. إنها رائعة. لكن... لم ينجح الأمر معنا في النهاية. ربما سيكون الأمر أفضل معك". كان طعم كل كلمة مثل الرماد في فمي، حتى عندما حاولت إقناع نفسي بأنني أبالغ. كيف يمكن أن يكون الأمر أفضل معه؟ كيف يمكنها أن تجد السعادة مع براد بينما لم تتمكن من إيجادها معي؟

"سنرى، أعتقد. لا أعرف حتى ما إذا كانت مهتمة حقًا. أحتاج إلى أن أسألها لأعرف، لكنني لم أرغب في أن تسمع عن الأمر من أي شخص آخر غيري. كما لو كنت أتسلل، أو شيء من هذا القبيل."

"أفهم ذلك يا رجل. وكما قلت، فأنا أقدر ذلك، حتى لو لم يكن ضروريًا."

"لقد شعرت أن هذا ضروري بالنسبة لي."

"أتمنى أن ينجح الأمر معك" كذبت.

"شكرًا لك يا صديقي. ربما لا تريد تحديثات حول كيفية سير الأمور أو أي شيء آخر، لكنني متأكد من أنك ستسمع من شخص ما إذا سارت الأمور على ما يرام"، قال براد.

"نعم، أنا متأكد من ذلك." شعرت بجفاف في فمي. "آسف يا صديقي، لكنني كنت في طريقي للخروج للتو، لكن كان من الجيد أن أسمع منك."

"حسنًا يا رجل. سأدعك تذهب. لاحقًا، رايان."

"لاحقاً."

أنهيت المكالمة وجلست على سريري محاولاً ترتيب مشاعري. لم تكن مشاعري منطقية. لقد انفصلنا منذ أشهر. لم أرها أو أتحدث إليها منذ ذلك الحين. انتقلت إلى مكان بعيد مئات الأميال. أصبحت أفكر فيها أقل فأقل. لقد تجاوزت الأمر، وأصبحت على علاقة بنساء أخريات. أصبحت لدي صديقة جديدة.

لكن هذا هو الشيء عن المشاعر، فهم لا يهتمون بالحقائق.

كانت أماندا ملكي ، وفكرة وجودها مع شخص آخر كانت تجعلني أشعر بالغثيان والغضب. حاولت جاهدة أن أنساها وأمضي قدمًا، لكنها كانت لا تزال جزءًا مني. لقد كانت رائحتها تحرق أنفي إلى الأبد. كان ملمس بشرتها يطبع إلى الأبد على يدي. كان اسمها محفورًا إلى الأبد في قلبي.

هل ستتلاشى هذه الأشياء مع مرور الوقت؟ لم أكن أعلم. كل ما أعرفه هو أنها لم تتلاشى بعد، على الرغم من أنني كنت أتمنى ذلك. لكن لم يكن من العدل أن أشعر بهذه الطريقة. لقد استحقت فرصة المضي قدمًا، تمامًا مثلي. كل ما أعرفه هو أنها قد مضت قدمًا وكانت مع شخص آخر، حتى قبل أن يقرر براد أنه يريد دعوتها للخروج.

معدتي التواءت.

فتحت هاتفي وأجريت مكالمة أخرى.

"ما الأمر يا رجل؟" سأل كيفن عندما أجاب.

"يا رجل، لقد أجريت للتو محادثة محرجة للغاية مع براد."

"مع براد؟ لماذا؟"

"اتصل بي وسألني إذا كنت سأكون موافقة على دعوته أماندا للخروج."

"هذا الشيء القذر"، قال كيفن بغضب. "لا تقلق، سأحضر ماركو ونيت، وسنذهب لحل الأمر".

"لا، لا. لا تفعل ذلك. لقد أخبرته أنني موافق على ذلك"، قلت.

"من المؤكد أن الأمر لا يبدو كما لو كنت بخير معه."

"أنا... لست كذلك. لكن ينبغي لي أن أكون كذلك. أريد أن أكون كذلك. لقد فوجئت حقًا بمدى ردة فعلي عندما سألني."

"حسنًا، لا يوجد أي شيء. هذه فتاتك."

"لكنها لم تعد كذلك. يا للهول، لقد حصلت على صديقة جديدة. وهي تستحق أن تمضي قدمًا مع شخص آخر أيضًا". كان من السهل قول ذلك، لكن ليس من السهل الشعور به، حتى الآن.

"نعم، لكن هذا لا يعني أنه يجب أن يكون مع أحد أصدقائك. وانتظر، ما الأمر مع صديقة جديدة؟"

"سيسي، الفتاة التي خرجت معها عدة مرات. لقد أصبحنا رسميين يوم السبت"، قلت له.

"رائع يا رجل. أوه! يجب أن تأخذها معك عندما تأتي. وانظر إذا كانت تجتاز التفتيش."

ضحكت وقلت: "أنت لا تفحص صديقتي. ولكنني سأسألها إذا كانت ترغب في القدوم إلى هنا. ربما يكون الوقت مبكرًا بعض الشيء لمثل هذه الرحلة".

"فماذا ستفعل بشأن براد؟"

"لا شيء"، قلت. "لا أمانع أن يكون هو. الأمر فقط أنني أشعر بردة فعل جسدية عندما أفكر فيها مع أي شخص غيري. أعتقد أنني ما زلت أفكر فيها على مستوى ما على أنها ملكي، لكني بحاجة إلى تجاوز ذلك. ربما يساعدني هذا".

"إذا قلت ذلك يا رجل، فمن المحتمل أن أعاقبه على ذلك، بمجرد أن يصبح الأمر معروفًا للعامة."

"لا تتردد، ولكن لا يجب أن يكون ذلك نيابة عني. أنا لست غاضبًا أو أي شيء من هذا القبيل، أنا فقط أشعر... بغرابة."

"أفهم ذلك. فقط اذهب واقضِ بعض الوقت مع صديقتك الجديدة، فهذا من شأنه أن يساعدك على صرف انتباهك عن أماندا"، قال كيفن.

"نعم، ليست فكرة سيئة. سأسألها عن الشهر القادم وأرى ما ستقوله. آسفة على إزعاجك، كنت أريد فقط أن أزيل هذا من صدري."



"لا داعي للإزعاج يا أخي. سأتحدث إليك لاحقًا."

"في وقت لاحق يا صديقي."

بعد أن أنهيت المكالمة، أرسلت رسالة نصية إلى سيسي لأسألها كيف سار يومها، ثم قضيت بعض الوقت في مراجعة دروس الغد قبل تحضير العشاء مبكرًا.

ردت سيسي على رسالتي قائلة إن يومها كان خاليًا من الأحداث. لم تصادف والدتي في المدرسة، لكنها كانت تفكر في اتخاذ المبادرة غدًا. سألتها عن احتمالات أن تتمكن من الانضمام إلي في رحلتي إلى شمال كاليفورنيا الشهر المقبل. قالت إنه قد يكون من الصعب عليها أن تبتعد لفترة طويلة، لكنها ستفكر في الأمر.

لقد لعبنا بعض ألعاب Words with Friends أثناء تبادل الرسائل، ولم أهتم إلا قليلاً بقناة ESPN على التلفاز. وبحلول الوقت الذي كنت على استعداد فيه للنوم، كنت قد نسيت كل شيء تقريبًا مع أماندا.

بالكاد.

الثلاثاء 20 أغسطس 2013

كان على سيسي أن تأخذ والدها إلى موعد مع الطبيب، لذا فقد كنت أقود سيارتي بمفردي إلى صالة الألعاب الرياضية. كان بول مقيدًا بشكل مدهش أثناء التمرين، لكنني أدركت أنه كان يريد معرفة المزيد عن كيفية سير الأمور بيني وبين سيسي. لم يكن هناك الكثير لأخبرك به بعد. كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا بالنسبة لنا.

وجدتني إيما قبل جرس الصباح واعتذرت لي مرة أخرى عن رد فعلها بالأمس. ورغم أنها قالت إنها تفهمت سبب عدم اتصالنا، إلا أنه كان من الواضح أن ذلك قد ألحق القليل من الضرر بكبريائها. وبالإضافة إلى مشاكلها/منافستها مع رايلي، فقد أصابها حقًا شعور مؤلم عندما علمت أنني نمت مع رايلي. وقد ساعدها ذلك على معرفة أن كل شيء حدث قبل أن أعرف حتى من هي رايلي، ناهيك عن أننا سنعمل معًا. حاولت إيما أن تضغط عليّ قليلاً بشأن الموقف، لأن اتصالنا كان أثناء وجود رايلي مع صديقها. لقد أخبرتها فقط أن الأمر معقد ولا يعنيها، وهو ما قبلته. أخبرت إيما أنني لن أكون في فصلي الدراسي وقت الغداء، لكنني لم أذكر أن ذلك كان بسبب لقائي مع رايلي.

مر الصباح سريعًا، وقبل أن أنتبه كنت أوصل طلابي لتناول الغداء. عدت إلى فصلي الدراسي لأخرج نسخة من كتاب ألف شمس ساطعة من حقيبتي، ثم توجهت إلى منزل رايلي. وعندما فتحت الباب ودخلت، وجدتها وقد أسندت رأسها إلى مكتبها وهي تبكي.

لم تلاحظ دخولي، لذا كنت على وشك الالتفاف والتسلل للخارج، ولكن بعد ذلك انغلق باب الفصل الثقيل خلفي. جلست على الفور.

"يا إلهي، لقد نسيت أنك قادم اليوم"، قالت وهي تمسح الدموع من عينيها.

"أنا آسفة. يمكننا أن نفعل هذا في يوم آخر." بدأت أتجه نحو الباب.

"لا، ابقى. من فضلك."

لم أكن أرغب حقًا في التورط في أي شيء كان يثير مشاعر رايلي. في الواقع، كانت الاحتمالات جيدة أن أكون قد تورطت بالفعل. لكن النظرة على وجهها ونبرة صوتها اليائسة، كانت تسحب قلبي. وعلى الرغم من حكمي الأفضل، مشيت وجلست أمامها على المكتب.

قررت تجاهل الأمر، ووضعت الكتاب على مكتبها. "شكرًا لإعارتي إياه. كان كتابًا مثيرًا للاهتمام حقًا، وليس من النوع الذي أقرأه عادةً".

أومأت رايلي برأسها مندهشة. أعتقد أنها كانت تتوقع مني أن أسألها عما بها، أو أن أحاول مواساتها، وليس مجرد المضي قدمًا وكأن شيئًا لم يكن. "أنا سعيد لأنك أحببت ذلك. لقد وجدته... مؤثرًا. الصراعات التي مرت بها هؤلاء النساء، وتضحياتهن... أعطتني حقًا بعض المنظور، والذي أعتقد أنني كنت في حاجة إليه مؤخرًا."

أومأت برأسي موافقًا. "كانت بعض الأجزاء صعبة الاجتياز، مجرد تخيل حياة كهذه، لكن من المهم أن نجعل هذه النظرات تأخذنا إلى طريقة حياة مختلفة. قد نكون محميين للغاية في بعض الأحيان، حيث نعيش حيث نعيش. حتى أسوأ الأشياء التي حدثت لي، فهي لا شيء حقًا مقارنة بما يكافحه الكثير من الناس كل يوم. هذا لا يعني أن مشاكلنا ليست صعبة بطريقتها الخاصة، أو أن الألم الذي نشعر به أقل واقعية، لكنك على حق، إنه يضع الأمور في نصابها الصحيح حقًا".

ناقشنا الكتاب لمدة خمسة عشر دقيقة أخرى أو نحو ذلك، وتحدثنا ذهابًا وإيابًا حول أكثر اللحظات إثارة أو السطور التي لا تُنسى. وفي النهاية، توقف الحديث لفترة، وسرعان ما تحول إلى صمت محرج. وبينما كنت على وشك إنهاء الحديث والخروج، تحدث رايلي مرة أخرى.

"ريان، هل يمكنني أن أسألك شيئا؟"

"بالتأكيد، ما الذي يدور في ذهنك؟" قلت، وأنا بالفعل خائفة من الإجابة.

"ما حصلنا عليه في تلك الليلة... كان يبدو خاصًا، أليس كذلك؟" سألت بصوت مرتجف.

لقد بلعت ريقي. كنت متأكدًا تمامًا من أنني أعرف الإجابة التي تريدها. إذا قلت لها "نعم"، وأن الأمر كان مميزًا، فسوف تكون هذه هي الحقيقة، لكنها لن تكون كاملة. كان هناك الكثير من المشاعر الإضافية المرتبطة بكل شيء في تلك الليلة، أشياء لا أعتقد أن أيًا منا كان مدركًا لها تمامًا في تلك اللحظة، مما جعل الأمر برمته يبدو... أكثر.

كانت رايلي تشعر بالأذى من صديقها وكانت تبحث عن تصديق من شخص خارج علاقتها، وربما حتى القليل من الانتقام. كانت تشعر بالإثارة من القيام بشيء بدا مخالفًا للقواعد، وربما حتى خطيرًا بعض الشيء. كانت "فتاة جيدة" تفعل شيئًا سيئًا، وهو ما كان من المؤكد أنه يضيف الكثير من الإثارة إلى الأشياء.

لقد خرجت من منطقة الراحة الخاصة بي، واغتنمت الفرصة لأول مرة منذ انفصالي عن أماندا. لقد كنت لسنوات رجلاً وحيدًا، وها أنا ذا مع شخص جديد. لم أكن أعرف عنها شيئًا سوى حقيقة أننا وجدنا بعضنا البعض جذابين وكان بيننا كيمياء رائعة. كان الجنس مباراة أشعلت نارًا مشتعلة من كل الوقود الذي جلبناه إلى الطاولة.

لذا، نعم، كانت تلك الليلة التي قضيتها مع رايلي مميزة. لكن هذا لا يعني أنها كانت مميزة. لم أكن متأكدة من كيفية توصيل هذه الإجابة إلى رايلي بطريقة واضحة، ولكن ليس مؤذية. أو مشجعة للغاية. كنت أعلم أنها لا تزال تكن بعض المشاعر تجاهي، خاصة في أعقاب انفصالها. كان انطباعي أنها شعرت وكأن توماس تسبب في إهدارها لفرصة معي، على الرغم من أنه من غير المرجح أن نتواصل في تلك الليلة إذا لم تكن في هذا الموقف في المقام الأول.

لقد فوجئت قليلاً بمدى انخفاض رايلي في قائمة مشاعري في تلك اللحظة. من الواضح أن سيسي كانت في المقدمة، ولكن بعد ذلك كانت هناك ميليسا وتوري، وبالطبع مشاعري الخام بشكل مدهش تجاه أماندا. حتى مشاعري تجاه بيث كانت معقدة بعض الشيء في تلك اللحظة، نظرًا لقربنا وجنسانيتها الواضحة. لقد كان لقائي برايلي بمثابة بداية لبداية جديدة بالنسبة لي، وكان تجاهلها لي أمرًا مدمرًا في تلك اللحظة، ولكن الآن أصبحت لدي بعض المسافة، وبعض المنظور.

نعم، لقد كان الأمر مميزًا في ذلك الوقت.

"ولكن ليس الآن؟" سألت. بدت محبطة من إجابتي، التي لم تفاجئني، لكنني اعتقدت أنها كانت تحتاج إلى سماعها.

هززت رأسي. "لا، لا أعتقد ذلك. أعتقد... أعتقد أنه عندما تنظر إلى الأحداث بأثر رجعي، دون كل المشاعر العابرة، والهرمونات، وكل الأشياء الكيميائية الأخرى التي تحدث في أدمغتنا، فإن السياق هو ما يجعلها مميزة. لم يكن لدينا أي سياق خاص بنا. كانت كلها أشياء لا علاقة لها بنا ، كانت كلها تتعلق بما كان يحدث بين كل منا كأفراد والأشخاص الآخرين في حياتنا. اللحظات الخاصة الحقيقية في الحياة هي الأشياء التي تم بناؤها بمرور الوقت. كل شيء صغير يتراكم فوق الآخر، ويعزز كل منهما الآخر، ويضفي على الآخر معنى. عادة لا تكون اللحظة الفردية هي الخاصة حقًا، بل كونها جزءًا من كل أكبر".

"أما بالنسبة للعلاقات، فأفكر في كرة القدم. الفوز في مباراة ضد منافس كان لحظة خاصة، لكنها خاصة بسبب كل ما أدى إلى ذلك. إنها خاصة بسبب كل الساعات من الدم والعرق والدموع التي بذلناها أثناء التدريب للوصول إلى تلك النقطة. إنها خاصة بسبب كل الخسائر أمام ذلك الفريق في الماضي. بدون كل ذلك... بالتأكيد، سيكون الفوز في مباراة أمرًا جيدًا في تلك اللحظة، لأن الفوز دائمًا ما يكون شعورًا جيدًا، فقط على المستوى النفسي الأساسي. العمل الجاد، واللعب حتى تشعر بالإرهاق، ثم الوصول إلى النهاية، كل هذا يشعرك بالراحة من الناحية الفسيولوجية. لكن كل هذا السياق، وهذا التاريخ، ومكان اللحظة الفردية فيه، هو ما يسمح لك حقًا بالنظر إلى الوراء ببعض المنظور والقول "نعم، كانت تلك لحظة خاصة".

جلست رايلي هناك بشفتيها المطبقتين لبضع لحظات قبل أن تهز رأسها قائلة: "منظور. نعم، هذا منطقي". نظرت إلى الساعة على الحائط وقالت: "يجب أن أذهب لإصلاح مكياجي قبل انتهاء الغداء. شكرًا على المحادثة، رايان".

"يسعدني ذلك. هل تريد الاستمرار في فعل هذا؟ يمكنني اختيار كتاب آخر."

"نعم، أعتقد أنني سأحب ذلك"، قالت بعد لحظة من التفكير. "أخبرني بما تختاره وسأحاول الحصول عليه من المكتبة".

"سأفعل ذلك. سأراك لاحقًا."

غادرت فصلها الدراسي، ثم توجهت إلى الحمام قبل أن يرن الجرس. كان فصلي دراسيًا مجنونًا بعض الشيء بعد الغداء، لكننا تمكنا من اجتياز بقية اليوم. أرسلت رسالة نصية إلى سيسي في طريقي إلى المنزل لأسألها عما إذا كانت بحاجة إلى إحضار أي شيء لتناول العشاء، لكنها قالت إنها تسيطر على كل شيء. ومع ذلك، توقفت عند المتجر على أي حال لشراء بعض الزهور. لم يضر ذلك أبدًا. فكرت في محاولة الحصول على نوع من الهدايا لوالدها، لكنني لم أكن أعرف ما يكفي عنه. آمل أن يكون مجرد كونك رجلاً طيبًا مع ابنته كافيًا في الوقت الحالي.

عندما عدت إلى شقتي، خلعت ربطة عنقي وارتديت ملابس أكثر تهوية قليلاً لحضور درس الرقص. كنا نتناول العشاء في وقت مبكر جدًا، لكن كان لا يزال لدي بعض الوقت لأضيعه، لذا قررت التوقف عند متجر الكتب المستعملة في طريقي إلى منزل سيسي. تصفحت الكتب قليلاً قبل أن أعثر على كتاب عداء الطائرة الورقية ، وهو من تأليف نفس مؤلف كتاب ألف شمس مشرقة. أرسلت رسالة نصية إلى رايلي لأسألها عما إذا كانت قد قرأته بالفعل، فقالت إنها لم تفعل، لذا اعتقدت أنه سيكون كتابًا جيدًا لنقرأه بعد ذلك. اشتريت نسخة، ثم غادرت المتجر متوجهًا إلى منزل سيسي.

استقبلتني صديقتي عند الباب بابتسامة وقبلة. أعطيتها الزهور التي بدا أنها أعجبتها، ثم أمسكت بيدي لتسحبني إلى الداخل. "شكرًا على مجيئك. أنا أنهي العشاء، لكني أريد أن أقدمك إلى والدي قبل أن أختفي مرة أخرى في المطبخ". قادتني إلى غرفة المعيشة، حيث كان والدها جالسًا على كرسي يشاهد التلفزيون.

"ريان، هذا والدي، الدكتور فرانسيس كلياري"، قالت. "أبي، هذا صديقي، ريان ديلون".

تقدمت نحوه ومددت يدي لمصافحته. "يسعدني أن أقابلك، سيدي. أشكرك على الترحيب بي في منزلك."

"سامحيني على عدم النهوض"، قال. "أنا سعيد بلقائك أخيرًا. كانت كلير في مزاج جيد خلال الأسابيع القليلة الماضية، لذا أعتقد أنني يجب أن أشكرك على ذلك".

"أتمنى ذلك، فهي بالتأكيد جعلتني سعيدة."

"اجلس، أيها الشاب. دعنا نتحدث قليلاً بينما تنتهي كلير من تحضير العشاء." قبلتني سيسي على الخد، ثم دفعتني قليلاً وهي تذهب إلى المطبخ. جلست على الكرسي المجاور لكرسي والدها. انحنى وفتح الخزانة بجوار كرسيه، ثم أخرج زجاجة ويسكي وكأسين. كانت يداه ترتعشان، مما تسبب في إحداث النظارات ضوضاء وارتدادها ضد بعضها البعض. وضع النظارات على الطاولة الجانبية بين كراسينا، ثم صب لكل منا مشروبًا. على الرغم من ارتعاش يديه، لم يسكب قطرة واحدة. ألقيت نظرة خاطفة على الزجاجة، وهي زجاجة لاجافولين 16 عامًا.

أمسك بكأس وأشار إليّ أن أفعل الشيء نفسه. "سلاينتي"، قال، ورفع كأسه إليّ قبل أن يأخذ رشفة.

أعدت الخبز المحمص وارتشفت منه رشفة. لم أشرب الكثير من الويسكي، وخاصة أي شيء باهظ الثمن، لكن هذا كان جيدًا جدًا. مدخن، مع لمحات خفيفة من العسل و... لحم الخنزير المقدد؟ نوع من اللحوم، على الأقل. كنت متأكدًا من أنني أفتقد الكثير من الفروق الدقيقة والتعقيدات الخاصة بالمشروب، لكنني كنت أعرف المشروب الجيد عندما أشربه.

"لذا،" قال بعد أن وضع كأسه جانباً، "أنت حبيب كلير الجديد."

"أنا أكون."

"لقد أخبرتني أنك معلم."

"نعم سيدي. لقد قمت بتدريس التاريخ والحكومة والاقتصاد في المدرسة الثانوية، بالإضافة إلى تدريب كرة القدم، ولكن هذا العام أقوم بتدريس الصف الخامس."

"هذا تحول كبير. كيف تنتقل من التدريس في المدرسة الثانوية إلى التدريس في الصف الخامس؟" سأل.

"لقد واجهت بعض المشكلات الشخصية التي دفعتني إلى العودة إلى هنا، كما أن أحد أصدقاء العائلة هو مدير المدرسة التي أعمل بها الآن. لقد كان لديه منصب يحتاج إلى شغله في اللحظة الأخيرة، وكنت بحاجة إلى وظيفة. وقد سارت الأمور على هذا النحو. لا أعتقد أنني سأبقى هناك لفترة طويلة، لكن الأمور تسير على ما يرام حتى الآن".

"ما نوع القضايا؟"

"كنت مخطوبة، ثم انفصلنا. أردت أن أحصل على بعض المساحة، لذا انتقلت."

"أفهم ذلك." أخذ رشفة أخرى من الويسكي. "يبدو الأمر خطيرًا جدًا. الزواج ليس التزامًا يمكنك الدخول فيه بسهولة."

"أوافقك الرأي تمامًا يا سيدي. ولهذا السبب أنهيت الأمر قبل زواجنا. وعندما أتزوج في النهاية، أعتزم أن يستمر الزواج لفترة طويلة."

"و هل تقصد ذلك مع كلير؟"

تناولت مشروبًا آخر بينما كنت أفكر في إجابتي. "أعتقد أن هذا هو الغرض من المواعدة، سيدي. أنا لا أبحث عن وقت ممتع فحسب. أعتزم العثور على شخص يمكنني قضاء حياتي معه، لكنني لا أعرف ما إذا كانت سيسي هي ذلك الشخص، ليس بعد."

أومأ برأسه وقال: "هذا معقول". جلسنا في صمت لمدة دقيقة أو دقيقتين. كنت أتناول رشفة أخرى من مشروبي عندما تحدث مرة أخرى. "هل تعتقد أن تقبيل نساء أخريات أثناء مواعدة كلير سيساعدك في معرفة ما إذا كانت هي الشخص المناسب؟"

لقد تلعثمت، وكادت أختنق بالويسكي الخاص بي. "أنا، لم أكن أحاول-"

ضحك ثم صفعني على كتفي وقال: "أزعجتك فقط يا بني".

دخلت سيسي الغرفة في الوقت المناسب لتجدني ما زلت أسعل بينما كان والدها يضحك. سألت: "هل يسبب مشاكل يا رايان؟"

"لا، لا، لقد نزل الويسكي الخاص بي في الأنبوب الخطأ. أنا بخير."

"حسنًا، العشاء جاهز. لماذا لا تأتوا أيها الأولاد إلى غرفة الطعام؟" ساعدت والدها على النهوض من كرسيه وأمسكت مشاية الأطفال الخاصة به، ثم أمسكت بيدي وقادتني إلى الغرفة الأخرى.

أدركت أن سيسي بذلت جهدًا كبيرًا في إعداد الوجبة، وكانت رائحتها رائعة. لقد أعدت شرائح لحم الضلع مع البطاطس المهروسة والهليون المشوي. جلسنا جميعًا معًا على الطاولة.

"واو، هذا يبدو رائعًا، سيسي"، قلت. "شكرًا لك على الطبخ".

احمر وجهها وقالت: "على الرحب والسعة. أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام".

كنت على وشك البدء في تناول الطعام عندما بدأ والدها في الصلاة. "باسم الآب والابن والروح القدس. باركنا يا رب، وباركنا في هذه الهدايا التي سنحصل عليها من كرمك، من خلال المسيح ****. آمين". ثم رسم علامة الصليب على نفسه ثم بدأ في تقطيع شريحة لحمه. لاحظت أن سيسي لم تصل أو ترسم علامة الصليب على نفسها عندما فعل والدها ذلك.

"حسنًا، رايان"، قال. "أخبرتني كلير أنك كنت تلعب كرة القدم".

دار بيننا حديث لطيف أثناء العشاء، حيث كنت أروي قصصًا عن كرة القدم، وكان الدكتور كلياري يروي قصصًا عن الجراحة. كان من الواضح أنه رجل لامع وطبيب ماهر. بعد الطريقة التي بدأت بها محادثتنا الأولى، اعتقدت أنه سيكون أكثر جدية - وأكثر صرامة بشأن شخص يواعد ابنته الصغرى - لكنه انتهى به الأمر إلى أن يكون ودودًا للغاية وروح الدعابة. أعتقد أنه شعر أنه كان عليه أن يقوم بهذا الفعل الإلزامي في البداية. كان من الواضح مدى حبه لابنته. لم أكن أعرف ما إذا كنت على قدر معاييره لها، لكنه على الأقل لم يطردني بعد.

كان العشاء ممتازًا، حيث حرصت على إخبار سيسي عدة مرات طوال العشاء. وعندما انتهينا، قال الدكتور كلياري إنه سيذهب إلى الفراش. شكرته مرة أخرى لاستضافتي.

"أوه، إنها تدير المنزل. أنا أعيش هنا فقط"، قال. "لقد كان من الجيد مقابلتك، رايان. أنا متأكد من أنني سأراك أكثر".

"آمل ذلك، دكتور كلياري."

"نادني فرانسيس" قال ثم توجه نحو غرفته.

لقد ساعدت سيسي في تنظيف الطاولة ووضع كل شيء في غسالة الأطباق حتى نتمكن من التوجه إلى درس الرقص. ركز الدرس على رقصة الفالس مرة أخرى، وتمكنت من قضاء الكثير من الوقت في حمل صديقتي بينما انزلقنا عبر الأرض. حسنًا، انزلقت سيسي. لقد بذلت قصارى جهدي.

عندما انتهينا، قمت بتوصيلها إلى المنزل، ودعتني للدخول، فقبلت.

"شكرًا لحضورك هنا الليلة. لقد كان ذلك يعني الكثير بالنسبة لي حقًا"، قالت سيسي.

"بالطبع، شكرًا لك على دعوتي، وعلى إعداد هذا العشاء الرائع."

قادتني إلى الأريكة. سمعت شخير فرانسيس من الجانب الآخر من المنزل. ضحكت سيسي وقالت: "آسفة، هذه ليست الموسيقى الخلفية الأكثر رومانسية في العالم".

"لا بأس، أنا أحب والدك، يبدو رائعًا حقًا، أستطيع أن أقول إنه يحبك كثيرًا."

"إنه يفعل ذلك. أنا محظوظ حقًا."

"وأنا كذلك"، قلت. قبلتها، وردت عليّ بحماس. لم نكن ساخنين للغاية، لكننا استمتعنا بجلسة قبلات لطيفة على الأريكة لبعض الوقت. كنت لا أزال آمل ألا يمر وقت طويل قبل أن أتمكن من ممارسة المزيد معها، لكنني كنت على استعداد للانتظار.

عندما غادرت، كان هناك خيمة في سروالي. مررت سيسي يدها عليها بينما قبلتني وداعًا عند الباب. قالت: "أنا آسفة، لا أستطيع الاهتمام بهذا الأمر نيابة عنك الآن".

"لا بأس، لقد فهمت ذلك."

"في المرة القادمة سوف نذهب إلى شقتك، ويمكنني أن أفعل شيئًا لك، حسنًا؟"

"لن تسمعني أقول لا لهذا الأمر أبدًا"، قلت.

"حسنًا." أعطتني قبلة أخرى. "أتمنى لك ليلة سعيدة، رايان. قُد سيارتك بأمان."

"تصبحين على خير عزيزتي، سأراك في الصباح."



الفصل 28



الجمعة 13 سبتمبر 2013

بدأت الأمور تستقر في إيقاع ثابت.

لقد التقينا أنا وسيسي كل يوم تقريبًا، ولم تكن تبدو وكأنها تشعر بالملل مني، لذا كان ذلك علامة جيدة. كنا نقضي وقتًا معًا في الذهاب والإياب من صالة الألعاب الرياضية في الصباح، ونذهب إلى موعدنا ودروس الرقص في صالة الرقص يوم الثلاثاء، ثم نخرج معًا يوم الجمعة أو السبت أيضًا. كان الأمر محبطًا بعض الشيء لأننا لم نتجاوز بعد إنهاء ليلتها بإعطائي تدليكًا يدويًا - في بعض الأحيان تنتهي بي في فمها وأحيانًا لا - لكن هذا لم يكن نهاية العالم. كنت أستمتع بوقتنا معًا كزوجين تمامًا، حتى بدون ممارسة الجنس.

التقت أخيرًا بأمي، التي اصطحبتها لتناول الغداء ذات يوم. وبقدر ما أستطيع أن أقول فقد سارت الأمور على ما يرام. لقد خططنا للانضمام إليها وماريا لتناول العشاء في الأسبوع المقبل.

بدأت سيسي أيضًا في الخروج مع بيث. بدا أنها تستمتع أخيرًا بوجود صديقة في المدينة. كان جزء مني يأمل أن تنتقل طبيعة بيث... غير المقيدة... إلى صديقتي، ولكن قليلاً فقط. من ناحية أخرى، لم أكن من المعجبين بقيام بيث بإطعام سيسي كل أنواع القصص المحرجة من طفولتنا. حسنًا.

كان فريق الكاوبويز سيأتي إلى المدينة للعب ضد فريق تشارجرز في نهاية الشهر، وخططت أنا وإيما للذهاب إلى المباراة، لذا سألنا حول ما إذا كان أي شخص آخر يرغب في الانضمام إلينا. وافقت توري وميليسا على الفور، ولم أتفاجأ إلا قليلاً لأن رايلي وافق أيضًا. توسعت المجموعة بسرعة لتشمل بيكا ونيكول وماريا، وقبل أن نتمكن من وضع حد لذلك، كان لدينا أكثر من اثني عشر مدرسًا مهتمين بالذهاب إلى المباراة، بما في ذلك السيد توماس، مدرس التربية البدنية.

سألت سيسي إن كانت ترغب في الحضور، بل ودعوت والدها أيضًا. لم يكن فرانسيس يرغب في تحمل كل هذه المتاعب المرتبطة بالتنقل في الاستاد والحشود المصاحبة، لكن سيسي قالت إنها ستكون هناك. ثم دعوت بول وجاكي. كان من المتوقع أن يكون هناك حشد كبير، لكنني كنت متحمسًا لذلك.

أخيرًا، شعرت أنني أتحكم في كل شيء في المدرسة، وكان طلابي يبلي بلاءً حسنًا بشكل مذهل. واصلت أنا ورايلي نادي الكتاب الصغير الذي نتبادل فيه أطراف الحديث، بل إنها بدأت تنضم إلى المجموعة في فصلي الدراسي لتناول الغداء في بعض الأحيان. لم تعد الأمور إلى طبيعتها بيني وبين ميليسا، مهما كان معنى الحياة الطبيعية بالنسبة لنا، ولكن على الأقل كانت قادرة على التعامل مع الخروج معًا أثناء الغداء.

"مرحبًا، رايان. ماذا ستفعل الليلة؟" سألتني بينما كنا نستعد جميعًا لتناول الطعام. لقد طلبت شطيرة من محل الأطعمة الجاهزة عبر الشارع.

"سأخرج وأفعل شيئًا مع سيسي، لكن ليس لدينا أي خطط واضحة. لماذا؟"

"يجب أن تأتوا إلى منزلنا. يمكننا تناول بعض المشروبات، ولعب بعض الألعاب. فقط نستمتع بوقتنا." نظرت ميليسا إلى رايلي وإيما. "وأنت أيضًا."

"هل أنت متأكدة؟" سألتها.

أومأت الشقراء الصغيرة برأسها وأعطتني ابتسامة مطمئنة. "نعم، بالتأكيد. لم نعد نخرج معًا خارج العمل. ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، سيكون من الجيد أن تتعرف على صديقتك. أعلم أن الأمر قد يكون محرجًا بعض الشيء في البداية، لكنني أعتقد أنه إذا تمكنت من الشعور بالراحة معنا، فسيكون الأمر ممتعًا للغاية."

"يجب عليك دعوة بيث أيضًا"، أضافت توري.

"يبدأ الأمر وكأنه مجموعة خطيرة من النساء بالنسبة لي أن أكون معهم بمفردي."

"أوه، لا تكن طفلاً. سيكون الأمر ممتعًا. أنا متأكدة من أننا سنتعاون معك قليلاً"، قالت ميليسا ضاحكة. نظرت إلى إيما ورايلي. "ماذا تعتقدان؟ هل ستنضمان إلينا الليلة؟"

"طالما أنك تقدم المشروبات الكحولية، سأكون هناك"، قالت إيما.

كانت رايلي مترددة بعض الشيء، لكنها وافقت في النهاية. "بالتأكيد، يبدو الأمر ممتعًا."

نظر الجميع إليّ وقالوا: "حسنًا، حسنًا. سأسألها". أخرجت هاتفي لأرسل رسالة نصية إلى صديقتي.

مرحبًا، لقد دعتنا ميليسا وتوري إلى شقتهما لتناول المشروبات والألعاب الليلة. وبيث أيضًا. هل أنت مهتمة؟

لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى تستجيب.

نعم! يبدو الأمر ممتعًا! كما تعلم، أنا أحب الألعاب. ما هو الوقت؟

رفعت نظري عن هاتفي وسألته: "حسنًا، لقد وصلنا. سيسي متحمسة للغاية. في أي وقت تريدين أن نأتي إلى هناك؟"

صفقت ميليسا بيديها وقالت: "ياي! أوه، دعنا نقول ثمانية؟"

"لكن تناولوا عشاءكم اللعين قبل أن تأتيم إلى هنا، فنحن لا نطعمكم جميعًا"، قالت توري.

"لا بأس. أعتقد أننا سنكون في منزلك في الساعة الثامنة. سأرسل رسالة نصية إلى بيث أيضًا."

جلست وأنهيت ساندويتشاتي بينما كانت الفتيات يتحدثن طوال بقية الغداء. وعندما رن الجرس خرجن جميعًا لاستلام دروسهن. أرسلت بيث رسالة نصية تفيد بأنها ليس لديها ما تفعله، لذا فقد قررت أن تقضي وقتًا ممتعًا مع الجميع أيضًا. وقررت أن أقوم بإعداد العشاء لها ولسيسي قبل أن نذهب، لذا ستلتقيان في منزلي حوالي الساعة السادسة.

عندما انتهى اليوم الدراسي، مررت بمتجر البقالة في طريقي إلى المنزل لشراء بعض الأشياء التي يمكنني إعدادها للعشاء. اشتريت ما أحتاجه لتحضير سلطة يونانية وبعض خبز البيتا بالدجاج مع تيروكافتيري، وهي واحدة من الإضافات المفضلة لدي. كنت أفضل تناولها مع بعض لحم الجيرو الحقيقي، لكن الدجاج كان أرخص وأسهل في العمل في وقت قصير.

ظهرت الفتيات معًا بينما كنت في منتصف تحضير العشاء. أعطتني صديقتي قبلة حماسية للغاية عندما فتحت الباب. "مرحبًا، أيها الشيء الساخن. لقد افتقدتك."

"لقد افتقدتك أيضًا، يا جميلة"، قلت، وضممتها إلى عناق قوي وقبلتها مرة أخرى.

أصدرت بيث صوتًا مزعجًا ثم انزلقت أمامنا لتدخل إلى الشقة. "توقفوا عن التصرف بشكل مقزز. لقد رأيتم بعضكم البعض هذا الصباح".

بعد أن شجعني انزعاج بيث من تصرفاتنا غير الرسمية، انحنيت لأبدأ في قضم أذن سيسي ورقبتها. ضحكت وصفعت ذراعها على سبيل المزاح. "تصرف بشكل جيد، رايان".

ابتسمت وتراجعت للوراء. "أوه، مرحبًا بيث، لم أرك هناك. ما الأمر؟" أخرجت لساني لها وكأننا عدنا *****ًا مرة أخرى.

لقد غمزت لي بعينها وأرسلت لي قبلة، ثم رفعت زجاجتي النبيذ اللتين أحضرتهما وقالت: "سأفتحهما. هل الطعام جاهز؟ أنا جائعة".

"سيتم الانتهاء من ذلك خلال عشرة أو خمسة عشر دقيقة، اهدئي."

فتحت الفتيات إحدى الزجاجات وصببن لأنفسهن أكوابًا قبل الجلوس على الطاولة. لم أستطع سماع ما كن يقلنه، لكن سيسي ظلت تضحك على ما كان يدور في ذهنها. وبعد دقيقة أو دقيقتين، أحضرت لي كأسًا من النبيذ وأعطتني قبلة على الخد. وقالت: "شكرًا لك على إعداد العشاء لنا".

"إنه لمن دواعي سروري. أنت تعرف أنني أحب الطبخ، وخاصة لك. لكن بيث مزعجة بعض الشيء."

"أنت أيضًا تذهب إلى الجحيم يا أخي" صرخت من على الطاولة.

"أحبك، بيث"، قلت. ابتسمت صديقتي وعادت إلى الطاولة لتجلس مع بيث. انتهيت من الطعام بأسرع ما أستطيع ثم انضممت إلى الفتيات على الطاولة.

قالت بيث: "ما زال من الغريب أن أراك تطبخين طعامًا حقيقيًا. كنت في السابق عاجزة في المطبخ مثلي تمامًا".

"يجب عليك أن تعملي على ذلك إذا كنت ترغبين في الحصول على رجل للأبد. فالرجال يحبون المرأة التي تطبخ جيدًا."

أصدرت صوتًا مزعجًا. "بالتأكيد لا. ليس لدي أي اهتمام بأي من هذا. لا زواج بالنسبة لي، وبالتأكيد لا طبخ. ولكن إذا وجدت شخصًا أرغب في البقاء معه، فيمكنه أن يكون خادمي في المطبخ".

"حقا؟" سألت سيسي. "أنت لا تريد الزواج أبدًا؟"

هزت بيث رأسها قائلة: "لا، لا أحد سيفرض هذا عليّ. أنا أحب أن أتمتع بحريتي. أستطيع أن أذهب إلى أي مكان أريده، وقتما أريد، وأن أمارس الجنس مع من أريد".

قالت صديقتي: "أعتقد أن هذا هو ما يجعلك سعيدة"، لكنها لم تقتنع. مددت يدي وضغطت على ساقها تحت الطاولة. كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا للحديث عن الزواج، لكننا كنا نعلم أن هذا شيء نهدف إليه على الأقل. ابتسمت لي بخجل.

قالت سيسي "هذا جيد حقًا يا عزيزتي، شكرًا مرة أخرى على الطبخ".

"نعم، سوف تصبحين ربة منزل عظيمة يومًا ما"، أضافت بيث.

"حسنًا، إذا كنت محظوظًا بما يكفي لأتزوج امرأة تكسب ما يكفي من المال وتريدني أن أبقى في المنزل لأطبخ وأعتني بالأطفال، فسأقبل ذلك بكل سرور. ابحث لي عن أم سكر وسأكون زوجًا رائعًا". سيكون من الرائع قضاء اليوم كله مع أطفالي، بمجرد أن أنجبهم.

قالت سيسي ضاحكة: "يمكنك أنت وأختي مشاركة نصائح نمط الحياة حول هذا الموضوع".

تحدثنا عن أسبوعنا أثناء تناولنا الطعام. كنت أعرف معظم ما كانت تفعله سيسي بالطبع. قامت بيث بجلسة تصوير عارية لصديقة، وستقوم بتصوير حفل زفافها في عطلة نهاية الأسبوع القادمة.

"هل من المحرج على الإطلاق التقاط صور لشخص بهذه الطريقة؟" سألت سيسي. "لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك".

ضحكت بيث قائلة: "لا على الإطلاق. المشكلة الوحيدة التي واجهتها كانت محاولة الامتناع عن القفز فوق عظامها. اعتدنا على العبث قليلاً. كانت تبدو جذابة للغاية".

"أوه،" كان كل ما استطاعت سيسي قوله ردًا على ذلك، وانتشر الاحمرار على خديها.

"يجب عليك أن تفعل ذلك. أراهن أن رايان يرغب في الحصول على بعض الصور المثيرة لك."

لقد نظر كلاهما إليّ. لقد هززت كتفي. "أعني، نعم، أي رجل لا يريد أن يلتقط بعض الصور المثيرة لصديقته الجميلة؟ لكنني أعتقد أنك تسببين لها الإحراج، بيث."

أخفت سيسي وجهها خلف كأس النبيذ الخاص بها بينما كانت تحتسي رشفة كبيرة. قالت: "لا، لا... لا بأس. سنتحدث عن الأمر لاحقًا". رفعت حاجبي إلى بيث، التي أشرقت بابتسامة عريضة.

لقد انتهينا من العشاء وأصرت سيسي على تنظيف المكان. حاولت مساعدتها، لكنها طردتني. كان الوقت لا يزال مبكرًا بعض الشيء، لذا انتقلت أنا وبيث إلى الأريكة للاسترخاء قليلًا ومواصلة الدردشة. انتهت سيسي من تنظيف المطبخ وانضمت إلينا، وألقت مؤخرتها المثالية في حضني بسعادة. لففت ذراعي حول خصرها وجذبتها نحوي لتقبيلها.

"بجدية، أنتما الاثنان لطيفان للغاية. لقد مر شهر تقريبًا، ألم تشعرا بالملل من بعضكما البعض بعد؟" سألت بيث.

"لا،" قالت سيسي، ثم قبلتني مرة أخرى. "كيف يمكنني أن أشعر بالملل من هذا الرجل؟ أنت تعرفينه منذ فترة طويلة، يجب أن تعرفي ذلك."

"نعم، لقد سئمت منه لفترة طويلة!"

"اصمتي يا بيث"، قلت ضاحكًا. "أنت تحبيني".

"بالطبع أفعل ذلك"، أجابت. "لكن هذا لا يعني أنني لم أشعر بالملل منك أيضًا". أخرجت بيث لسانها في وجهي.

"إنكما حقًا مثل الأخ والأخت. يبدو الأمر وكأنه محادثة بين أشقائي."

كان وجود سيسي على حضني أثناء الدردشة سببًا في إثارة بعض الشيء من جانبي. ومع نمو قضيبي، تحركت قليلاً، ووضعت انتصابي المتزايد بين خديها، لكنها تجاهلته. وعندما حان الوقت أخيرًا للتوجه إلى منزل ميليسا وتوري، كنت أعاني من ضيق شديد في سروالي. لم أتناول سوى كأس صغير من النبيذ، بينما كانت بيث وسيسي في الثالثة من كأسيهما، لذا فقد دفعتنا جميعًا إلى الأمام.

وصلنا إلى هناك بعد بضع دقائق من الثامنة، وفوجئت بأننا الثلاثة كنا آخر من وصل. كانت ميليسا وتوري هناك، بالطبع، وكذلك إيما، ورايلي... بالإضافة إلى زميلتها في السكن تيفاني. تجمدت لثانية عندما رأيتها، وتبعتني ميليسا في نظراتها. عانقتني عندما دخلت ثم همست في أذني "آسفة، ربما كان علي تحذيرك. سألت رايلي عما إذا كان بإمكان زميلتها في السكن أن تأتي، ونسيت تمامًا ما حدث لها". ثم ابتعدت وفتحت ذراعيها على اتساعهما لسيسي الضخمة. "سيسي! أنا سعيدة جدًا لأنك تمكنت من القدوم".

"شكرًا لدعوتي"، قالت صديقتي. "أنا متحمسة للتعرف على المزيد من أصدقاء رايان".

استقرنا جميعًا في غرفة المعيشة وتناولنا بعض المشروبات. تناولت بعض البيرة، بينما تناولت سيسي وبيث كأسًا من سانجريا. قلت مرحبًا للجميع وعرّفت سيسي وبيث. غمزت لي تيفاني بعينها عندما لم تكن صديقتي تنظر إلي، وهززت رأسي فقط.

لقد قامت ميليسا بإخراج بعض الألعاب، والتي كان عدد الأشخاص الذين لعبنا معظمها كبيرًا جدًا. لقد بدأنا ببضع جولات من لعبة Bananagrams، بينما كنا لا نزال في كامل وعينا بما يكفي لتكوين كلمات باستخدام البلاط. لقد فزت بالجولة الأولى، ثم فاز رايلي بالجولة الثانية. لقد طلبنا جولة ثالثة لتكون بمثابة كسر للتعادل، ولكن بالطبع لم يفز أي منا بهذه الجولة، حيث فازت سيسي باللقب بدلاً من ذلك.

بعد ذلك، لجأنا إلى لعبة Wits and Wagers، لكن إيما وتيفاني أصرّتا على أن نحولها إلى لعبة شرب. ثم خضنا جولة مرحة من لعبة pictionary عبر الهاتف. مهاراتي في الرسم ليست رائعة حتى عندما أكون في كامل وعيي، لذا فإن الصور التي رسمتها وأنا في حالة سُكر كانت بالكاد مقروءة.

"حسنًا، هذا يكفي من ذلك"، قالت إيما وهي ترمي مفكرتها عبر الغرفة. "لدينا الكثير من الأشخاص الجدد هنا. دعنا نلعب شيئًا يساعدنا في التعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل".

"مثل ماذا؟" سألت ميليسا، من الواضح أنها منزعجة من إيما لإلقاء الأشياء في غرفة المعيشة الخاصة بها.

"دعونا نلعب أغنية 'Never Have I Ever'"، قالت.

"لا أعلم إن كان هذا-" بدأت أجادل ضد اللعبة، لكن المجموعة سرعان ما صاحت بي. حتى سيسي بدت متحمسة للعب، لكنني لم أعتقد حقًا أنها فكرة جيدة. على أي حال، لم أصوت لصالحي. قام الجميع بتجديد مشروباتهم واستقروا مرة أخرى للعب.

"حسنًا، سأذهب أولًا"، قالت إيما. "لم يسبق لي أبدًا... أن زرت أوروبا".

تناولت بيث وسيسي وريلي جميعهم مشروبات كحولية. كانت بيث قد سافرت بحقيبة ظهرها إلى إسبانيا في الصيف بعد تخرجها من المدرسة الثانوية. أمضت رايلي فصلًا دراسيًا في فرنسا أثناء دراستها الجامعية، ويبدو أن سيسي قضت إجازات في الخارج عدة مرات مع عائلتها. أيرلندا، والمملكة المتحدة، وفرنسا، وإسبانيا، وألمانيا، وإيطاليا، والمزيد.

كانت بيث التالية في الدائرة. نظرت إليّ وابتسمت قائلةً : "أوه ، لم أتناول طعام الكلاب قط".

شربت، وبدأ الجميع بالضحك.

"إيه، رايان، هل هذا جديًا؟" صرخت ميليسا.

"كنا ستة، وتحدتني بكل قوتي أن أفعل ذلك!"

"لا يزال هذا مثير للاشمئزاز!"

كانت ميليسا التالية. "لم يسبق لي أن... طردت من مدينة ملاهي."

أوه، تلك الفتاة الصغيرة الماكرة... لقد شربت، كما فعلت توري. قالت لزميلتها في السكن، وهي تضربها برفق: "يا عاهرة، انظري إن كنت سأخبرك بمزيد من الأسرار!"

"أحتاج إلى القصة"، قالت إيما.

"أعتقد أن رايان يجب أن يروي القصة، بما أنه كان هناك أيضًا"، قالت توري.

احمر وجهي وحاولت الاختباء خلف البيرة. "حسنًا، لقد... أوه... لقد طُرِدنا من ديزني لاند."

"كيف تم طردك من ديزني لاند؟" سأل رايلي.

"لقد تم القبض علينا... أثناء ممارسة الجنس في القصر المسكون." خرج النصف الأخير من الجملة بشكل غير مترابط وأنا أحاول قراءتها بسرعة قدر الإمكان.

انفجرت الفتيات في صرخات من المفاجأة والضحك. "كيف يحدث هذا؟"

قفزت توري وقالت: "كنت أرتدي تنورة. قمت بفك سحاب بنطاله وجلست على حجره. اعتقدت أننا كنا نتصرف بذكاء، وقمنا بذلك في الظلام على متن اللعبة، لكنهم أوقفوا اللعبة بأكملها وطلبوا من رجال الأمن مرافقتنا إلى الخارج. كان الأمر محرجًا للغاية".

"واو، يا لها من عاهرة"، قالت ميليسا.

"يا!"

"ليس أنت، رايان." المزيد من الضحكات من معرض الفول السوداني. لقد شعرت بالتأكيد وكأنني كنت مستهدفًا هنا.

كانت تيفاني التالية. "لم يحدث قط..." ثم ألقت نظرة على رايلي. "... رأيت رجلاً ينام فوقي أثناء ممارسة الجنس."

كانت رايلي هي الوحيدة التي تشرب، وتم إقناعها بإخبار قصة كيف أن حبيبها السابق كان ثملًا ثم نام فوقها.

ثم قالت سيسي: "لم أذهب إلى نادي للتعري من قبل".

لقد شربت، كما فعلت بيث، ولكنني فوجئت قليلاً عندما رأيت توري وميليسا تشربان أيضًا. لقد ذهبت ميليسا ذات مرة كجزء من حفل توديع عزوبية لصديقة، ولكن توري...

قالت وهي تهز كتفها: "كنت أعمل في نادٍ للتعري". لقد شعرت بالذهول. كيف لم أعرف هذا؟

"لم أكن أعمل راقصة عارية، بل كنت أعمل كنادلة، على الرغم من أنهم حاولوا إجباري على الصعود إلى المسرح طوال الوقت. كانت هذه إحدى الوظائف التي عملت بها أثناء دراستي بعد ولادة أنتوني".

لقد جاء دوري بعد ذلك. "لم أذهب أبدًا للسباحة عاريًا".

تناولت إيما وميليسا وتيفاني وسيسي مشروبًا، مما أثار دهشتي. رفعت حاجبي إلى صديقتي قائلة: "لم يكن الأمر يتعلق بالجنس. كنا نفعل ذلك في بعض الأحيان عندما كنا صغارًا في البحيرة".

قالت تيفاني "لقد كان جنسيًا بالتأكيد"، وأعطتها إيما كفًا عاليًا.

التالي كان توري. "لم أخدع أحدًا أبدًا."

شربت بيث وإيما وتيفاني. تشاجرت ميليسا مع توري، ولكن في النهاية تقرر أنه على الرغم من خيانته أولاً، إلا أن ميليسا مارست الجنس مع شخص آخر قبل الانفصال رسميًا عن صديقها، لذا فقد احتسب الأمر. ألقيت نظرة خاطفة على رايلي لأرى ما إذا كانت ستشرب، لكنها لم تفعل. أعتقد أنها لم تعتبر النوم معي خيانة، ومن الناحية الفنية لم يكن كذلك.

كان رايلي آخر من دخل الجولة الأولى. "لم أقم أبدًا... بعمل وشم."

كانت بيث وتيفاني هما الوحيدتان اللتان شربتا في ذلك الوقت. والآن عادت إيما إلى التفكير، ففكرت لبضع لحظات قبل أن تخطر ببالها فكرة. "أوه، لديّ واحدة جيدة! لم يسبق لي قط أن رأيت قضيب رايان". تناول كل شخص باستثناء إيما مشروبًا. "يا إلهي، كان ذلك أفضل مما كنت أتخيل!"

أعتقد أن رؤية ذلك قد صدمت سيسي قليلاً، فألقت نظرة مرتبكة على بيث.

"كنا نستحم معًا عندما كنا صغارًا، وبالطبع رأيت عضوه الذكري."

بدا الأمر وكأنه قد أراحها قليلاً. شكرت بيث بصمت لعدم ذكرها المرة التي لعبت فيها دور المتلصص وشاهدتني أمارس الجنس مع توري بينما كانت تستمتع.

التفتت إيما برأسها نحو تيفاني. "لماذا رأيت قضيب رايان؟" هزت تيفاني كتفيها وابتسمت بخجل.

"انتظر انتظر انتظر"، قالت إيما. "سأذهب مرة أخرى".

"لا يمكنك-"

"لم أمارس الجنس مع رايان أبدًا."

تناولت توري وميليسا ورايلي وتيفاني مشروبًا. في الواقع، تناولت تيفاني ما تبقى من الكوب. قالت بفخر: "لقد كان أفضل ما تناولته على الإطلاق!" نظرت إلى سيسي، التي كانت تجلس على يسارها. "ولكن لماذا لا تشربين يا ريد؟"

بدت صديقتي وكأنها منكمشة في ذاتها. قالت بصوت هادئ: "لأننا... لم ننام معًا بعد...".

"حسنًا، أعتقد أن هذا يكفي"، قلت.

"يا إلهي، يا فتاة، عليك أن تفعلي ذلك"، تابعت تيفاني. "بجدية، إذا كنت لن تستفيدي منه، فأنت بحاجة إلى المشاركة. بالتأكيد يمكنني أن أفعل ذلك مرة ثانية".

"تيفاني! توقفي عن هذا!" صرخت رايلي في زميلتها في السكن.

"ماذا؟ وكأنك لا تشعر بنفس الطريقة. أنت تبتعد عن التفكير فيه كل ليلة."

"لا افعل!"

استلقت تيفاني على ظهرها وأغمضت عينيها، ثم قلدت فرك فرجها فوق بنطالها الجينز. "أوه، رايان، رايان"، تأوهت بصوت متقطع.

"اسكت!"

"حسنًا، بجدية، أعتقد أن هذا يكفي"، قلت وأنا أقف. أمسكت بيد سيسي وسحبتها معي. "شكرًا لدعوتنا. سأراك يوم الاثنين".

"ريان، انتظر"، قالت ميليسا.

"لا، كان ينبغي لي أن أعرف أن هذه ليست فكرة جيدة."

"لا يمكنك القيادة الآن، بجدية. لقد كنت تشرب لساعات."

نظرت إلى البيرة التي لا تزال بين يدي وقلت "سأتصل بسيارة أوبر".

"ريان، لا بأس"، قالت سيسي. نظرت إليها مندهشة. "بجدية، لا بأس. كنت أعلم بالفعل أنك نمت مع معظمهم. لقد تحدثنا عن ذلك. إنه ليس بالأمر الكبير".

"هل أنت متأكد؟" سألت.

أومأت برأسها قائلة: "نعم، حقًا. إنه جيد".

قالت تيفاني: "آسفة، لقد كنت أتصرف بوقاحة. لم يكن ينبغي لي أن أتصرف بهذه الطريقة. لم يكن هذا تصرفًا لائقًا مني". كانت عيناها متجهمتين. لم أكن أعرف تيفاني جيدًا، لكنها بدت وكأنها تعني ما تقوله حقًا.

"لا بأس. نحن جميعًا نشرب ونستمتع. تحدث أشياء كثيرة. لا مشاعر سيئة. أنا سعيدة لسماع أن صديقي يحظى بمثل هذه المراجعات الإيجابية. أنا متأكدة من أنه عندما ننام معًا أخيرًا، سيكون الأمر رائعًا." ضغطت على يدي وسحبتني إلى الأريكة.

قالت إيما: "يا إلهي، رايان، لديك صديقة رائعة للغاية هناك. حسنًا، بما أنك هادئ للغاية بشأن هذا الأمر، وأنا الوحيدة التي لم تره-"

"بالتأكيد لا" قالت سيسي مقاطعا إياها.

ضحك الجميع عندما نقرت إيما بأصابعها. "يا إلهي، لقد فشلت مرة أخرى."

قررنا الانتقال إلى لعبة أخرى بعد أن استفاق الناس من إدمانهم، وهي لعبة لن تؤدي إلى إثارة الكثير من الأسئلة حول حياتي الجنسية. واستقروا على لعب "هل تفضل؟". كانت هناك بعض الأسئلة المثيرة، لكن لم يكن هناك أي سؤال يتعلق بي بشكل مباشر، لذا فقد سارت الأمور على ما يرام.

في النهاية بدأت الأمور تهدأ، واستعدينا للمغادرة. شكرت ميليسا وتوري على دعوتنا. عانقتهما سيسي بحرارة قبل أن نغادر. عندما نزلنا إلى سيارتي، صعدت سيسي إلى المقعد الخلفي مع بيث بدلاً من الجلوس في المقعد الأمامي معي. كان بإمكاني سماعهما وهما يهمسان لبعضهما البعض، لكنني لم أستطع سماع ما كانا يقولانه.



بمجرد عودتنا إلى شقتي، كنت أتوقع أن تغادر سيسي مع بيث، حيث أنهما سافرتا بالسيارة معًا، لكنها قالت إنها تريد البقاء والتحدث معي قليلاً. سألتني: "هل توافق على اصطحابي إلى المنزل لاحقًا؟"

"بالطبع، سأقضي المزيد من الوقت معك دائمًا"، قلت لها. ودعنا بيث ثم صعدنا الدرج إلى شقتي.

بمجرد أن أغلق الباب، كانت سيسي تقترب مني. قفزت بين ذراعي ولفَّت ساقيها حول خصري، ودفعت لسانها إلى حلقي تقريبًا بينما كانت تقبلني. أمسكت بمؤخرتها بسرعة ورفعتها قبل أن أستدير وأدفعها إلى الخلف باتجاه الباب.

قالت وهي تنهض لتلتقط أنفاسها: "غرفتك الآن". حملتها عبر الشقة ثم سقطت على ظهري على سريري. هاجمتني سيسي تقريبًا، وخلع قميصي مثل امرأة مسكونة. كانت مضطربة بالتأكيد. تدحرجت على ظهري حتى أصبحت فوقها.

"ماذا تريدين يا عزيزتي؟" سألتها.

"كل شيء"، قالت. "أريد كل شيء. من فضلك مارس الحب معي، رايان. لقد حان الوقت".

"هل أنت متأكد؟" سألت. "عزيزتي، ليس عليك التسرع في هذا الأمر لمجرد-"

"ريان، اسكت. أنا متأكد. لقد كانت محقة. لا يوجد سبب يجعلني أؤجل الأمر سوى الخوف، لكنني لم أعد خائفة. أعلم أنك لن تؤذيني."

"عزيزتي، بجدية، أنت لا-"

"اصمت واخلع بقية ملابسك. ثم ملابسي. أريدك يا رايان. أريد كل ما لديك لتقدمه لي. أرني كيف من المفترض أن يكون أفضل جنس على الإطلاق. اجعلني أرى النجوم."

حسنًا، كان هذا هو المعيار الذي يجب الالتزام به، ولكنني كنت سأبذل قصارى جهدي لتلبية التوقعات العالية التي تم تحديدها لي. لكن بدلًا من البدء بملابسي الخاصة، قمت بخلع ملابس سيسي، وسحبت بلوزتها فوق رأسها وخلع حمالة صدرها.

لقد نظرت بدهشة إلى ثدييها العاريين لأول مرة. لم يكن ثدي سيسي الأكبر حجمًا الذي رأيته على الإطلاق، ربما كان حجمهما بين كوبين B وC، لكنهما كانا بارزين وذوي شكل مثالي، حيث كانا يجلسان بفخر على صدرها دون أي أثر للترهل. كانت حلماتها الوردية صلبة كالرصاص، وقد قبلتها بسخاء.

قبلتها من صدرها إلى بطنها، ثم فككت أزرار بنطالها الجينز وخلعته عن ساقيها، وسحبت معها سراويلها الداخلية. كان لديها شعر أحمر صغير مشذب جيدًا فوق فرجها، مما يؤكد لون شعرها الطبيعي، وليس هناك أي شك حقيقي في ذلك. كانت تقطر تقريبًا، وامتلأت رائحتها بأنفي وأثارت جوعًا شديدًا في داخلي. انغمست بكل ما لدي، راغبًا في منحها أفضل وقت في حياتها. استجابت بلهفة لخدمات فمي، فمرت أصابعها بين شعري ودفعت وركيها لأعلى بلهفة للقاء شفتي ولساني.

عندما اقتربت من ذروتها الأولى، أمسكت بإحدى وسائدي ووضعتها فوق وجهها قبل أن تصرخ فيها. حتى لو كانت مكتومة، كان صوتها مرتفعًا. إذا كانت هكذا في كل مرة، فسيتعين عليّ الاستثمار في بعض وسائل عزل الصوت. لكن هزة الجماع الفموية لم تكن كافية لأول مرة لي مع صديقتي الجميلة، لذلك ضاعفت جهودي وسرعان ما أحضرتها إلى أخرى. بعد أن صرخت في وسادتي مرة أخرى، ألقتها جانبًا ولاهثة.

"من فضلك يا رايان، أنا بحاجة إليك بداخلي. مارس الحب معي."

"حسنًا، ثانية واحدة فقط، دعني أمسك-"

"أنا أتناول حبوب منع الحمل، فقط افعلها. أريدك."

لم يكن قضيبي ليصبح أقوى من ذلك لو تناولت نصف دزينة من الحبوب الزرقاء الصغيرة. زحفت إلى السرير واصطففت. وبينما انحنيت لتقبيلها، تأرجحت ببطء إلى الأمام بفخذي. كانت مبللة تمامًا، ولكن على الرغم من ذلك كانت لا تزال مشدودة بشكل لا يصدق، لذا أخذت وقتي وأنا أدفعها داخلها.

"أوه، يا إلهي، يا إلهي"، صرخت بينما انفتح قضيبي ببطء. بذلت قصارى جهدي لإبقائها هادئة بتقبيلها. وبينما دفعت آخر بوصة من قضيبي داخلها، أمسكت بوجهي، وضغطت بشفتيها على شفتي، وصرخت مرة أخرى، هذه المرة في فمي، بينما ارتجف جسدها بالكامل.

بمجرد أن استقرت، بدأت في الدفع ببطء ذهابًا وإيابًا، ولم أتحرك إلا بمقدار بوصة أو اثنتين في كل مرة.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي"، كررت.

لا أعلم كم دامت تلك المرة الأولى، ولكنني شعرت وكأننا مارسنا الحب لساعات. وفي النهاية أرادت أن تحاول أن تكون في الأعلى، لذا استمتعت بمشاهدتها وهي تدور وركيها فوقي بينما أمسكت بقبضتين سخيتين من أردافها الرائعة. تسارعت أنفاسها وهي تتأرجح بشكل أسرع وأسرع، مما جعلني أقترب من النهاية.

"سيسي، عزيزتي، سأفعل..."

"في داخلي"، قالت وهي تلهث، ووضعت يديها على صدري وبدأت في حركاتها بسرعة فائقة. تصرفت معها بالتناغم، فجذبتها بقوة نحوي بينما كنت أدفعها لأعلى. وبعد لحظات قليلة، انفجرت بداخلها، وأقذف بسائلي المنوي عميقًا في رحمها بينما كانت تركب نشوتها.

"اااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااا أحبك" صرخت وهي تصل إلى ذروتها، قبل أن تنهار فوقي.



الفصل 29



السبت 14 سبتمبر 2013

استيقظت في أفضل وضعية لي بلا شك منذ شهور، حيث كانت سيسي عارية مستلقية فوقي. كانت تضع ذراعها وساقها على جسدي بينما كانت تستخدم صدري كوسادة، وكان شعرها الأحمر منسدلاً على جسدي. هذا ما كنت أفتقده. بدأت سيسي تتحرك وأنا أحرك أصابعي ببطء لأعلى ولأسفل ظهرها العاري، مستمتعًا بشعور بشرتها على بشرتي. فتحت عينيها على مصراعيهما.

"صباح الخير" قلت.

ابتسمت، ثم أغمضت عينيها مرة أخرى وهي تقترب مني أكثر. "ممم، صباح الخير." فتحت عينيها. "يا إلهي. يا إلهي." بدأت تبحث في كل مكان عن هاتفها. "كم الساعة؟"

جلست. "لست متأكدًا. لا يزال الوقت مبكرًا جدًا، على ما أعتقد." انقلبت وأمسكت هاتفي من المنضدة بجانب سريري. "لقد تجاوزت الساعة السابعة بقليل. لماذا؟"

قالت صديقتي بصوت مذعور بعض الشيء: "لم أكن أخطط للبقاء طوال الليل. يجب أن أكون في المنزل لمساعدة والدي في الصباح. يحتاج إلى تناول أدويته، ولا يستطيع تناول الطعام لمدة ساعة بعد ذلك، مما يعني أنه يريد تناولها مبكرًا لأنه يشعر بالجوع، ويجب أن أساعده في إعداد الإفطار، و-"

"سيسي، لا بأس. سنعيدك إلى المنزل. كل شيء سيكون على ما يرام."

تعثرت قليلاً وهي تعيد ارتداء ملابسها. "أنت لا تفهم. إن الاعتناء به هو السبب الرئيسي وراء وجودي في سان دييغو، رايان. إنه يحتاج إليّ."

"لقد بدا قادرًا جدًا في المرات التي رأيته فيها. أنا متأكد من أنه قادر على التعامل مع الأمر بمفرده لبضع ساعات في الصباح."

أخيرًا، عثرت سيسي على هاتفها، الذي كان قد انزلق تحت سريري. "يا إلهي. لقد اتصل بي منذ أكثر من ساعة". نقرت على الشاشة ثم وضعتها على أذنها. "مرحبًا أبي. نعم، أنا بخير. لقد تناولنا بضعة مشروبات فقط الليلة الماضية وكان علينا أن نستعيد وعينا قبل أن يقودني رايان إلى المنزل. أعتقد أننا نامنا. هل كل شيء على ما يرام؟ سأعود إلى المنزل قريبًا، سنغادر الآن". كنت لا أزال جالسًا على السرير، عاريًا. ألقت علي نظرة، لذا خرجت وذهبت إلى خزانة ملابسي لأخذ بعض الملابس. "أحبك أيضًا أبي. أراك بعد قليل".

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت.

أطلقت نفسا وقالت: "نعم، إنه بخير الآن".

"انظر، لقد قلت لك-"

"لكن مجرد كونه بخير الآن لا يعني أنه سيكون كذلك دائمًا"، قاطعته. "لديه أيام جيدة وأيام سيئة. لقد كنت محظوظة هذه المرة". بدأت في السير نحو الباب. "هل يمكننا الذهاب؟"

"نعم، بالتأكيد." لقد فوجئت بمدى توترها وقصر قامتها. تبعتها إلى خارج غرفتي، وأخذت مفاتيحي وبعض الصنادل في الطريق. "هل تريدين موزة، أو على الأقل شيئًا لتأكليه؟"

هزت رأسها قائلة: "لا، لنذهب. يمكنني أن أحضر شيئًا من المنزل". عندما دخلنا سيارتي، أدركت أن سيسي ما زالت متوترة. كانت كتفيها متوترتين وكانت تحدق من النافذة.

قلت وأنا أضع يدي على ساقها: "مرحبًا". استدارت لتنظر إليّ، وخففت من حدة نظراتها عندما ابتسمت لها. "أنا آسفة. لو كنت أعلم أنك بحاجة إلى العودة إلى المنزل الليلة الماضية، لكنت حرصت على وصولك".

تنهدت وهي تمسح بعض النوم من عينيها. "لا داعي للاعتذار. أعلم أنك كنت ستفعل ذلك. إنه خطئي، وليس خطؤك."

"ومع ذلك، كانت الليلة الماضية رائعة. وكان من الرائع حقًا أن أستيقظ معك هذا الصباح."

ابتسمت سيسي ووضعت يدها فوق يدي وضغطت عليها وقالت: "نعم، لقد كانت كذلك. أنت وسادة رائعة جدًا". حتى أنها احمرت خجلاً قليلاً.

"أود حقًا أن يحدث ذلك كثيرًا"، قلت.

"ريان، أنا..." توقفت وعقدت حاجبيها. "الأمر صعب حقًا، مع والدي وكل شيء..."

"أفهم ذلك، سيسي. أفهم ذلك. ولكن لا بد أن يكون هناك طريقة ما يمكننا من خلالها إنجاح الأمر، أليس كذلك؟" كنت قد قلت إنني على استعداد للتحلي بالصبر معها فيما يتعلق بحياتنا الجنسية، ولكن الآن بعد أن ذاقت طعمها، أصبح من الصعب ألا أرغب في ذلك كثيرًا. وخاصة إذا كان ذلك يعني أنني سأستيقظ بجانبها في الصباح.

"أريد ذلك... لكنني لا أعرف. كان هذا الصباح جميلاً، لكن ليس كل صباح جميل. سأشعر بالسوء إذا حدث شيء ولم أكن بجانبه." أدارت رأسها لتنظر من النافذة مرة أخرى.

"لا يبدو الأمر وكأنك معه طوال الوقت. تذهبين إلى صالة الألعاب الرياضية، وتذهبين إلى العمل، ونخرج في مواعيد غرامية. شقتي تبعد عن منزلك مسافة عشر دقائق بالسيارة. إنها أقرب من إيستوود"، قلت. أردت أن تشعر بالراحة في البقاء معي طوال الليل في كثير من الأحيان، ولكن في المقام الأول أردت فقط مساعدتها على عدم الشعور بالتوتر الشديد بشأن هذا الموقف.

تنفست بعمق وقالت: "أنت محقة، لقد شعرت بالذعر قليلاً، لقد اعتدت على روتيننا، وعندما أكون خارج المنزل يعرف أين أنا وكيف يتصل بي، وعندما رأيت أنني لم أرد على مكالمته منذ فترة طويلة، بدأت أشعر بالغضب الشديد، لقد..." توقفت لتسيطر على مشاعرها، لكنني رأيت عينيها تدمعان.

لقد ضغطت على يدها قائلة "لا بأس".

قالت وهي تحاول جاهدة أن تحبس دموعها: "أنا آسفة. لقد فقدت أمي بالفعل، وفكرة فقدان والدي أيضًا ترعبني. لست مستعدة لذلك. أنا هنا لأعتني به، وأقضي معه أكبر قدر ممكن من الوقت قبل فوات الأوان. أعلم أنني بحاجة إلى أن تكون لي حياتي الخاصة أيضًا، لكنه أولويتي الآن".

"فماذا عن عطلة نهاية الأسبوع القادمة؟" سألت.

بدت مرتبكة. "في نهاية الأسبوع القادم؟"

"سأسافر يوم السبت لحضور عيد ميلاد صديقتي سارة، وسيتقدم كيفن لخطبتها. لقد تحدثنا عن ذهابك معي."

"حسنًا، آسفة، أتذكر. عقلي مشوش الآن"، قالت. عضت شفتيها. "لا أعرف. سيتعين علي التحدث مع والدي أكثر قليلاً ومعرفة ما إذا كان الأمر يناسبنا. ربما يمكنني ترتيب شيء له".

"لا أريدك أن ترهق نفسك كثيرًا أثناء محاولة إنجاح الأمر. أعتقد فقط أنه سيكون من الممتع أن أقدمك إلى جميع أصدقائي، حسنًا..." توقفت عن الكلام.

"ماذا؟"

"ستكون هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أماندا منذ أن أنهينا علاقتنا رسميًا."

"أوه، لم أفكر في هذا الأمر. هل تعتقد حقًا أنه سيكون من الجيد أن أكون هناك من أجل ذلك؟"

"سواء كان ذلك في نهاية الأسبوع المقبل، أو في حفل زفاف كيفن، أو في أي وقت، فسوف يحدث ذلك في نهاية المطاف."

"ولكن هل ستراها للمرة الأولى منذ انفصالكما؟ لا أعلم إن كان وجودي بجانبك في هذه اللحظة هو أفضل فكرة."

"أنا لا أحاول أن أزعجها أو أي شيء من هذا القبيل. سيكون من الرائع أن تكون معي. لا أتوقع أن يكون بيننا حديث من القلب إلى القلب أو أي شيء من هذا القبيل. بصراحة، لن أتفاجأ إذا لم نتبادل كلمة واحدة طوال الوقت."

"حقا؟ ليس لديك أي شيء آخر لتقوله لها؟"

هززت كتفي. "ماذا يمكنني أن أقول؟ لقد انتهى الأمر بنا، وهي الآن في ماضي. إذا انتهى بنا الأمر بالتحدث، فأعتقد أنني أستطيع أن أسألها عن حال عائلتها. كنت قريبًا منهم. لكنني لا أعتقد أن هناك أي شيء متبقي يمكن قوله بيننا فيما يتعلق بـ "نحن ".

"سأحاول أن أخبرك بحلول يوم الاثنين إذا كنت أعتقد أنني أستطيع إنجاز الأمر. هل هذا جيد؟"

"نعم، بالتأكيد. كل ما أحتاجه هو معرفة ما إذا كنت سأشتري تذكرة طائرة واحدة أم اثنتين، ومعرفة مكان الإقامة ليلة السبت. إذا كنت وحدي، فربما سأنام على أريكة شخص ما، ولكن إذا كنت قادمًا، فيمكننا العثور على غرفة في فندق."

"إذا كنت قادمًا، فيمكنني أن أدفع ثمن تذكرة الطائرة بنفسي."

"لن أجعلك تدفع ثمن تذكرة طائرة لزيارة أصدقائي. أنا أدعوك إلى هذه الرحلة الصغيرة، ويمكنني أن أدفع لك. إنها ليست بالأمر الكبير على أي حال. تذاكر الطيران من سان دييغو إلى سان خوسيه رخيصة حقًا."

لقد ضغطت على شفتيها ولكنها لم تقل أي شيء آخر حول هذا الموضوع. عندما وصلنا إلى منزلها، سألتها إذا كانت بحاجة إلى أي مساعدة أو تريد مني أن أدخل.

"لا، شكرًا لك،" قالت وهي تهز رأسها. انحنت لتقبلني. "لقد أمضيت وقتًا رائعًا معك الليلة الماضية. أنا آسفة لأنني أصبت بالجنون قليلاً هذا الصباح."

"لقد استمتعت كثيرًا أيضًا"، قلت وأنا أداعب ذراعها. "لا تقلقي، أنا أفهم ذلك".

"سأتوصل إلى حل، أعدك بذلك." أعطتني قبلة أخرى. "سأرسل لك رسالة نصية لاحقًا، حسنًا؟"

"نعم، بالتأكيد. أبلغ والدك بالسلام نيابة عني، وأعتذر عن عدم اصطحابك إلى المنزل الليلة الماضية."

"لقد قلت لك أن هذا ليس خطؤك."

"مع ذلك، أريد أن يحبني والدك إلى حد ما."

"أنا معجب بك، وهذا كل ما يهمه." أعطتني قبلة أخيرة قبل أن تسرع للخروج من السيارة. "وداعًا، رايان. سأرسل لك رسالة نصية لاحقًا."

لقد استغرقت بضع لحظات للاستمتاع بأحد أكثر المناظر المفضلة لدي في العالم أجمع وأنا أشاهدها تدخل منزلها. وأثناء قيادتي إلى المنزل، حاولت ألا أقلق كثيرًا بشأن أحداث الصباح. لقد أحببت سيسي حقًا، لكنني شعرت ببعض القلق من أن الموقف مع والدها سيستمر في التسبب في مشاكل مع تقدم علاقتنا، أو بالأحرى أنه سيكون عائقًا أمام استمرار علاقتنا في التقدم. ربما كان من غير العدل من جانبي أن أفكر بهذه الطريقة، لكنني لم أستطع منع نفسي من ذلك. لقد فهمت من أين أتت، وسيكون من الطفولي من جانبي أن أشتكي من أن سيسي تجعل والدها المريض أولوية أكثر من صديقها الذي لم يمضِ على علاقتها به سوى شهر واحد. كان علي فقط أن أثق في أنها ستعمل على إيجاد حل يسمح لنا بقضاء المزيد من الوقت معًا.

عندما عدت إلى المنزل، قمت بإعداد بعض الخبز المحمص وتناولت موزة قبل أن أخرج للركض السريع. استحممت بعد ذلك، وعندما نظرت إلى هاتفي وجدت أنني تلقيت بعض الرسائل النصية من بيث.

بيث: إذن، هل مارست الجنس معها أخيرًا؟

بيث: ؟؟؟؟

بيث: هل مازلت تمارس الجنس معها؟

بيث: يا رجل.

بيث: أجيبيني أيها العاهرة.

لقد أرسلت لها رسالة نصية.

أنا: أهدئي صدرك.

أنا: هذا لا يعنيك، بيثيبو.

بيث: لا بأس، لدي مصادر أخرى الآن.

لقد أرسلت لي بعض لقطات الشاشة للمحادثة التي أجرتها مع سيسي.

بيث: إذن؟

سيسي: *وجه محمر* * لا تتحدث بأي شر *

بيث: يا عاهرة، هل هذا نعم؟؟؟

سيسي: نعم...

بيث: و؟؟؟؟؟

سيسي: لقد كان...

سيسي:... جيد جدًا. يا إلهي.

بيث: فهمت يا فتاة! لقد حان الوقت.

سيسي: أعلم ذلك. أنا مندهشة لأنه كان بخير بعد الانتظار كل هذا الوقت.

بيث: إنه نوع من الأشخاص الرومانسيين الرقيقين.

سيسي: لم يكن هناك شيء لطيف عنه الليلة الماضية

بيث: هاهاها

بيث: أعتقد أن سماع عدد الفتيات اللواتي كن معه الليلة الماضية كان بمثابة ركلة في المؤخرة بالنسبة لك؟

سيسي: يا إلهي. كنت أعلم أنه نام مع فتيات أخريات، لكن الأمر كان مختلفًا عندما رأيتهن جميعًا في مكان واحد، وكيف تعاملن مع الأمر بشكل غير رسمي... وكم كن يرغبن فيه مرة أخرى. أعتقد أنني شعرت أنني يجب أن أفعل شيئًا لتذكيره بصديقته.

بيث: بدت تلك الفتاة تيفاني وكأنها على استعداد للقفز عليه واصطحابه في جولة هناك في غرفة المعيشة

سيسي: يا إلهي، بجدية ماذا حدث؟

بيث: كنت مستعدة لقطع العاهرة وهو ليس حتى صديقي

سيسي: هل يمكنني أن أسألك سؤالا غبيا؟

بيث: كلما كان أغبى كان أفضل

سيسي: لقد نمت مع الكثير من الرجال، أليس كذلك؟

بيث: هل تناديني بالعاهرة؟

سيسي: لا لا لا لا

بيث: لا بأس إذا كنت كذلك. لأنني كذلك.

سيسي: لول. حسنًا. حسنًا.

سيسي: لم أكن مع سوى رجلين حتى الآن، وكان هناك فارق كبير في الحجم بينهما. لا أعرف ما إذا كان حبيبي السابق صغيرًا أم أن رايان كبير الحجم أم كلاهما.

بيث: حسنًا، لا يمكنني التعليق على أي منهما بشكل مباشر... لكن امنحني ثانية واحدة

كانت الرسالة التالية في محادثتهم عبارة عن صورة شخصية لبيث وهي تحمل ديلدو أرجواني في يد واحدة، وفمها مفتوح ولسانها خارجًا كما لو كانت على وشك أن تلعقه بشدة.

بيث : هذا الشيء يبلغ طوله حوالي خمس بوصات، وهو متوسط جدًا. ليس المفضل لدي، لكنه يؤدي المهمة.

سيسي: من الجيد أن نعرف...

بيث: إذن كيف تتم المقارنة بينهما؟

سيسي: حسنًا، أعتقد أن زوجي السابق كان قصير القامة مقارنة بالمتوسط؟ أما رايان فهو... أكبر حجمًا بكثير.

بيث:وهل كان أفضل؟

سيسي: نعم. أفضل بكثير.

بيث: سيسي ملكة الحجم.

سيسي: توقفي، لا أعلم إن كان الأمر كذلك أم لا. أعني، كان الأمر لطيفًا، لكنه كان... كل شيء. كان شديد التركيز عليّ. كان بإمكاني أن أقول إنه أراد أن يجعلني أشعر بالسعادة. كان حبيبي السابق يريد فقط أن يجعل نفسه يشعر بالسعادة. كما أنه لم يستمر طويلًا مثل رايان.

بيث: كان يجب عليك التقاط صورة شخصية معه في السرير وإرسالها إلى تيفاني

سيسي: هاهاها

لا أعلم إذا استمروا بالحديث بعد ذلك، ولكن هذه كانت نهاية لقطات الشاشة التي أرسلتها لي بيث.

بيث: مراجعة أخرى بخمس نجوم، والآن قمت بممارسة الجنس مع 5/7 من الفتيات اللاتي كن في منزل توري الليلة الماضية. قريب جدًا من فتاة واحدة لكل يوم من أيام الأسبوع!

أنا: أعتقد أنني جيد في إبقاء الرقم حيث هو.

بيث: هل أنت متأكدة؟ لقد شعرت إيما حقًا بالإهمال لأنها الوحيدة التي لم تر ليتل رايان.

أنا: من فضلك لا تسميها بهذا الاسم.

بيث: أنت على حق. إنه بالتأكيد ليس ليتل رايان ;-)

أنا: بيث.

بيث: ربما تريد سيسي ممارسة الجنس الثلاثي وستسمح لي بالمشاركة.

أنا: أشك في ذلك.

بيث: الرهان.

أنا: بيث.

بيث: موهاهاها

أنا: لا تكن شريرًا.

بيث: *رمز تعبيري مبتسم للعفريت*

أنا: سأخبر والدتك

بيث: هاه، هل تعتقد أن أمي سوف تثبط عزيمتي؟ إنها تريد منك أن تعطيني أحفادها.

أنا: نقطة جيدة.

بيث: أنا فقط أمزح. أنت تعلم أنني لن أفسد الأمور عليك وعلى سيسي. أنا أحبها.

أنا: أعلم.

بيث: إنها مثيرة حقًا، على الرغم من ذلك. إذا أرادت الخروج معي، فأنا لست متأكدًا من أنني سأمتلك قوة الإرادة لمقاومتها.

أنا: بطريقة ما، لا أعتقد أننا بحاجة إلى القلق بشأن ذلك.

بيث: سوف نرى...

أنا: أحمق.

كانت فكرة وجودهما معًا مثيرة للغاية، لكنها بالتأكيد لم تكن شيئًا من الممكن أن يحدث على الإطلاق.

بيث: ماذا تفعلين لبقية عطلة نهاية الأسبوع؟

أنا: ليس لدي خطط، حقًا. لدي بعض الاستعدادات التي يمكنني القيام بها خلال الأسبوع. بخلاف ذلك، ربما سأكتفي بالقراءة أو ممارسة بعض ألعاب الفيديو. ماذا عنك؟

بيث: أقوم بتحرير الصور من آخر جلسة تصوير قمت بها الآن. هل تريدين بعض الرفقة عندما أنتهي؟ سأحضر بعض البيتزا والبيرة.

أنا: بالتأكيد، هذا يبدو ممتعًا.

بيث: رائع. سأرسل لك رسالة نصية عندما أكون في الطريق.

لقد استخدمت بقية الصباح لإنهاء كل الاستعدادات للأسبوع الدراسي والتي كان بإمكاني القيام بها أثناء وجودي في المنزل، والتي كانت في الغالب كل شيء باستثناء عمل نسخ. ثم استلقيت على الأريكة للقراءة. لقد اختارت رايلي كتابًا جديدًا لنقرأه ووجدته مقنعًا للغاية.

قبل أن أدرك ذلك، مرت عدة ساعات وأرسلت لي بيث رسالة نصية تخبرني أنها في طريقها إلى شقتي. وعندما وصلت، فتحت الباب لأجدها تحمل صندوق بيتزا في يدها، وعلبة بيرة تحت ذراعها الأخرى.

"حسنًا أخي" قالت.

"أنا جائع، هذا ما يحدث." أخذت البيرة منها وأحضرتها إلى المطبخ، وأخرجت اثنين من العلبة ووضعت الباقي في الثلاجة. أسقطت علبة البيتزا على المنضدة، ثم أخذت بضعة أطباق لنا. قمت بتحميل طبقي بثلاث قطع من البيتزا.

"حسنًا، لقد تذكرت الإضافات المفضلة لدي"، قلت لها. كانت النقانق والفلفل والبصل هي الإضافات المفضلة لدي.

سخرت بيث وقالت: "لا، لا أهتم بما تريدينه. إنهم المفضلين لدي أيضًا".

"ربما لأنني أجبرتك على تناوله طوال الوقت عندما كنا *****ًا."

"نعم، لقد كنت دائمًا تجبرني على تناول النقانق في فمي"، قالت مع غمزة وضحكة.

جلسنا على الأريكة مع البيتزا والبيرة. وعلى مدار الساعات القليلة التالية، تناولنا البيتزا بالكامل ومعظم البيرة، بينما كانت بيث تتفوق عليّ في كل لعبة فيديو لعبناها. لقد أخطأت في كل شيء باستثناء Madden وNCAA Football على مر السنين.

"كيف أصبحت بارعًا في هذا الأمر إلى هذا الحد؟" سألتها بعد أن قتلتني برصاصة في رأسي من الجانب الآخر من الخريطة للمرة الألف على ما يبدو.

"كانت لدي علاقة مع هذا الرجل لفترة من الوقت. كنا نتعاطى المخدرات ونمارس الجنس، وكان الخاسر يضطر إلى الاستسلام للفائز. دعنا نقول فقط إنني أحب أن ألعق مهبلي أكثر من أن أحب مص القضيب، لذا تأكدت من حدوث ذلك."

ضحكت وقلت دون تفكير: "بالطبع، أنا متأكد من أن أغلب الناس هناك يفضلون العطاء على الأخذ، ربما باستثناء ميليسا". ربما كان البيرة قد أضعف حواسي قليلاً.

"أوه؟ أخبرني المزيد."

"لا شيء، لم يكن ينبغي لي أن أقول أي شيء"، قلت وأنا أهز رأسي.

"تعال، أنا فقط. أنا فقط أشعر بالفضول. هل كانت تلك الشقراء الصغيرة تحب مص قضيبك؟"

لم تكن بيث لتسمح لي بهذا الأمر الآن بعد أن تركته يفلت مني، لذا استسلمت. "نعم، لقد كانت مجنونة بهذا الأمر. لم أر قط شخصًا يستمتع بإعطاء الجنس الفموي أكثر منها. إنها الفتاة الوحيدة التي تمكنت من إدخال قضيبي في فمها. لو طلبت منها ذلك لربما كانت لتجلس بين ساقي وتمارس الجنس الفموي معي لمدة ساعة بينما ألعب الألعاب أو أشاهد التلفاز أو أي شيء آخر".

"يا إلهي، لماذا لا تكون مع هذه الفتاة؟ لم يفت الأوان بعد للتبديل. يمكنك استعادة قضيبك الصغير وسأنتزع تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر الساخن من بين يديك"، قالت بيث وهي تهز حواجبها وتقوم بحركات جذب بيديها.

"ابعد يديك عن صديقتي." رميت عليها وسادة.

"بالمناسبة، لقد حصلت على تقييمها، ولكن ماذا عنك؟ كيف كان الجنس؟"

أنا عادة لا أتحدث عن التفاصيل الحميمة لحياتي الجنسية بهذه الطريقة، لكنها كانت بيث، وكان صحيحًا أنها حصلت عليها بالفعل من سيسي.

"لقد كان الأمر رائعاً"، أخبرتها. "لقد كان الأمر يستحق الانتظار. بالإضافة إلى ذلك، أحببت الاستيقاظ معها هذا الصباح. أتمنى فقط أن يحدث ذلك بشكل متكرر. أعتقد أن وضعها المعيشي مع والدها سيجعل الأمر صعباً". أعطيتها لمحة عامة سريعة عما حدث في ذلك الصباح.

"نعم، هذا أمر سيئ. لكنك كنت تعلم ما الذي ستفعله معها، على أية حال."

تنهدت وقلت: "لقد فعلت ذلك، لكن هذا لا يجعل التعامل مع الأمر أسهل. وأشعر بأنني أحمق لأنني منزعجة قليلاً من هذا الأمر. هذا ليس خطأها، وهو أمر جيد حقًا. حقًا، إنها قديسة حقًا".

"لكنك تتمنى أن تقضي وقتًا أقل في كونها قديسة ووقتًا أطول في ممارسة الجنس."

"لا، حسنًا، أعني، أعتقد ذلك. ولكن ليس حقًا. إنها شخصية مذهلة. إنها بالضبط نوع الشخص الذي أرغب في أن أكون معه. فقط أتمنى أن نتمكن من التواجد معًا في كثير من الأحيان."

"من الواضح أنه سيكون من الجيد أن تمارس الجنس أكثر، ولكن بصراحة أعتقد أنه من الأفضل أن يكون لديها أولويات أخرى في الوقت الحالي. هذا يمنع الأمور من التحرك بسرعة كبيرة. أنت بالفعل تبحث عن اللعب معها، أستطيع أن أقول ذلك. وثق بي يا أخي، أنت لست مستعدًا لذلك. عليك أن تهدأ."

"أنا لا أطلب منها أن تنتقل للعيش معي أو أي شيء من هذا القبيل"، قلت. "أريد فقط أن تتمكن من قضاء الليلة معي دون أن تشعر بالذنب حيال ذلك".

رن هاتفي على طاولة القهوة. نظرت إلى الشاشة. رسالة نصية من سيسي.

سيسي: مرحبًا! آسفة لأنني لم أرسل لك رسالة نصية طوال اليوم، فقد كنت مشغولة بالعديد من الأعمال في المنزل. ماذا تفعلين؟

"خذي صورة معي من أجل سيسي"، قلت لبيث. حملت علبة بيرة في إحدى يديها ووحدة تحكم بلاي ستيشن في الأخرى بينما كانت تصنع وجهًا مضحكًا لصورة السيلفي الخاصة بنا. أرسلت الصورة إلى سيسي.

أنا: فقط أستمتع بوقتي. ماذا عنك؟ هل كل شيء على ما يرام مع والدك؟

سيسي: أوه، إنه أمر ممتع! قل مرحباً لبيث نيابة عني.

سيسي: كان المنزل في حالة من الفوضى عندما عدت إلى المنزل. قال والدي إن كل شيء على ما يرام، لكنه حاول أن يعد لنفسه وجبة الإفطار. أسقط وعاء من الحبوب. فكسر الوعاء، وانسكب الحليب في جميع أنحاء المطبخ، ثم تعقب الحليب في جميع أنحاء المنزل باستخدام مشاية الأطفال الخاصة به لأنه لم يتمكن من النزول لتنظيفه. لذا كان علي أن أتعامل مع هذا.

سيسي: الآن أقوم بترتيب حبوبه للأسبوع. سأتركك أنت وبيث تقضيان الوقت معًا.

أنا: أستطيع التحدث. نحن لا نقوم بالكثير في الوقت الحالي.

سيسي: لا بأس، أردت فقط أن أطمئن عليك، هل يمكنك الاتصال بي لاحقًا؟



أنا: بالتأكيد، سأتصل بك عندما تغادر.

سيسي: يبدو جيدًا. سأتحدث إليك بعد ذلك *وجه يقبلني*

لقد لعبت أنا وبيث بعض الألعاب لبضع ساعات أخرى. لقد خدعتني قليلاً في لعبة مورتال كومبات، وخدعتني لأراهن على تدليك القدم قبل أن تخدعني تمامًا. بعد تحصيل الرهان، قررت أن تنهي الأمر وتعود إلى منزلها. لقد قمت بتنظيف المكان قليلاً - حيث أخذت كومة علب البيرة إلى إعادة التدوير - ثم استعديت للنوم قبل الاتصال بسيس.

"مرحبًا، أشياء ساخنة"، قالت عندما ردت على الهاتف.

"وأهلاً بك يا جميلة، كيف كان يومك؟" سألت.

"لقد كان الأمر جيدًا. في الغالب كنت أقوم ببعض الأعمال الصغيرة في المنزل. تنظيف بعض الأشياء، والتخطيط للوجبات وقائمة المشتريات للأسبوع. تحدثت مع ابنة أختي على الهاتف لمدة ساعة تقريبًا."

"هذا جميل. أي واحد؟"

"كاري، ابنة أخي كولين. إنها الفتاة التي تقترب من عمري."

"حسنًا، تلك التي قلتِ إنها تشبه الأخت أكثر من كونها ابنة عم. ما الذي تحدثتما عنه لمدة ساعة تقريبًا؟"

"أنت، في الغالب." ضحكت.

"اوه اوه."

"لقد كان الأمر جيدًا. لكنها تعتقد أنك بحاجة إلى حساب على Facebook أو Instagram أو شيء من هذا القبيل."

"أوه نعم؟ لماذا هذا؟"

"لذا يمكنها أن تلاحقك قليلاً، بالطبع. بالإضافة إلى ذلك، يمكنك رؤية الأشياء التي أنشرها."

"هل تنشرين عني على صفحتك؟" سألتها.

"بالطبع. تلقيت الكثير من الأسئلة عندما غيرت حالتي العاطفية على فيسبوك، لكن لم يكن لدي أي شخص لأشير إليه. لقد نشرت بعض الصور لنا في مواعيدنا."

كنت أعلم أنها التقطت بعض الصور لنا، ولكنني لم أرها قط بعد ذلك. "أي صور؟ يجب أن ترسليها لي".

ضحكت فقط. "لا، أنا أحتفظ بهما كحافز لك للدخول على وسائل التواصل الاجتماعي. لكنهما لطيفان للغاية. نبدو جيدين معًا".

"أنا متأكد من أنك تبدو جيدًا على الأقل."

"بالإضافة إلى ذلك، الآن بعد أن وصلت إلى هنا، ربما يجب أن يكون لديك طريقة لتتبع ما يفعله أصدقاؤك في الشمال، ألا تعتقد ذلك؟ أعلم أنك لا تزال تتحدث إلى كيفن بانتظام، لكنني متأكد من أنك لست على اطلاع بالأمور مع كل أصدقائك كما اعتدت، الآن بعد أن لم تعد تراهم شخصيًا طوال الوقت."

"أعتقد أنك على حق"، قلت، معترفًا بوجهة نظرها. "سأسمح لك بمساعدتي في إعداد الأمر هذا الأسبوع".

"نعم!" كانت متحمسة للغاية على ما يبدو. لم أكن أدرك مدى أهمية الأمر. كنت أعلم أنني كنت خارج نطاق أغلب جيلي بسبب عدم اهتمامي بوسائل التواصل الاجتماعي. لقد حان الوقت أخيرًا للاستسلام لضغوط الأقران. أو ضغط صديقاتي، كما كان الحال.

"هل توصلت إلى أي شيء بخصوص عطلة نهاية الأسبوع القادمة؟" سألتها.

"لا، ليس بعد. سأتحدث مع والدي غدًا وأخبرك، حسنًا؟"

"بالتأكيد. أود أن تتمكن من الحضور، ولكن لا تتوتر كثيرًا بشأن نجاح الأمر إذا كان ذلك سيشكل مشكلة."

"أعلم ذلك. أريد الذهاب. سيكون من الممتع مقابلة أصدقائك."

تحدثنا عن كل ما خطر ببالنا لمدة نصف ساعة أو نحو ذلك. أخبرتني سيسي المزيد عن علاقتها بأبناء أخيها وأخواتها، وأعطيتها المزيد من التفاصيل عن كيفن وسارة والخطة الأولية لعطلة نهاية الأسبوع. وبعد أن بدأت تتثاءب، قلنا لها تصبحين على خير وأغلقنا الهاتف. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى غفوت.

الاثنين 16 سبتمبر 2013

نادرًا ما كنت أرى سيسي يوم الأحد، ولم يكن الأمر مختلفًا في هذا اليوم. مر اليوم دون حدوث أي شيء يذكر.

عندما وصلت إلى منزلها صباح يوم الإثنين لأخذها إلى صالة الألعاب الرياضية، وجدتها تنتظرني بالفعل على الرصيف وهي تتصفح هاتفها، وكانت تبدو رائعة في بنطال اليوجا الأخضر الغابي وحمالة الصدر الرياضية. ابتسمت عندما نظرت إليّ، ثم قفزت إلى مقعد الراكب.

"صباح الخير أيها الوسيم!" قالت قبل أن تميل لتقبيله.

"صباح الخير. أنت مبتهجة للغاية هذا الصباح." لم أستطع إلا أن أبتسم. كان مزاجها معديا، حتى في هذه الساعة المبكرة.

"سأقوم برحلة نهاية هذا الأسبوع!" صفقت بيديها معًا. "لقد رتبت كل شيء لوالدي. كنت أتحدث إلى أختي إيرين، وقالت إنها تبحث عن عذر للخروج والزيارة على أي حال. ستأتي يوم الجمعة وتبقى لمدة أسبوع! لذا يمكنك مقابلتها، وبعد ذلك ستكون هنا مع والدنا أثناء غيابنا. أليس هذا رائعًا؟"

"هذا رائع للغاية! أنا متحمسة للغاية، سواء لأنك ستأتي معي أو لمقابلة أختك. سأشتري تذاكر الطائرة بعد الظهر وأفكر في الحصول على غرفة في الفندق ليلة السبت."

"أنا متحمسة جدًا! لا أستطيع الانتظار لقضاء الليلة معك مرة أخرى"، قالت، وخديها محمرتان.

"ربما نتوقف عند الحفلة لبضع دقائق ونقضي بقية الوقت في غرفة الفندق."

"توقفي!" صفعتني على ذراعي بطريقة مرحة. "أريد أن ألتقي بأصدقائك وأقضي بعض الوقت معهم. لا تقلقي، سأتأكد من حصولك على ما تحتاجين إليه عندما نعود إلى الفندق"، قالت وهي تغمز لي بعينها.

انضمت إليّ رايلي في فصلي الدراسي أثناء الغداء للحديث عن الكتاب الذي كنا نقرأه. وبينما كنا ننهي قراءتنا، وضعت كتابها جانبًا وألقت عليّ نظرة جادة.

"أردت أن أعتذر عن إحضار تيفاني يوم الجمعة. لم أكن أعتقد أنها ستسبب مشكلة كبيرة."

هززت رأسي. "لا بأس. لقد فوجئت قليلاً برؤيتها، لكن في الحقيقة، لم تكن مشكلة".

"إذا قلت ذلك، أتمنى ألا تكون قد سببت لصديقتك إزعاجًا كبيرًا."

لم أستطع منع ابتسامتي الخفيفة التي تسللت إلى وجهي. "لا، لقد كانت بخير".

لقد لاحظت رايلي تعبير وجهي بالتأكيد. "أوه، هذا جيد." وقفت هناك محرجة للحظة. "حسنًا، سأراك غدًا."

"لاحقًا، رايلي. استمتع ببقية يومك."

الثلاثاء 16 سبتمبر 2013

وصلت إلى منزل سيسي قبل موعدنا المعتاد بقليل لحضور درس الرقص في ليلة الثلاثاء حتى تتمكن من مساعدتي في إعداد حساباتي على وسائل التواصل الاجتماعي. كانت متحمسة للغاية لهذا الأمر أكثر مما كنت أعتقد، لكنني لم أكن لأفسد مزاجها. أمسكت بجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها وأخرجته إلى طاولة المطبخ.

"حسنًا، الشيء الأكثر أهمية هو اختيار صورة شخصية جيدة لك"، قالت.

"ليس لدي الكثير من الصور لنفسي، على الأقل الصور الحديثة."

"هممم." نقرت على شفتيها بإصبعها السبابة. "حسنًا، لدينا مجموعة منا قمت بأخذها. يمكننا فقط اختيار واحدة لنقتطعها مني."

"لماذا أريد حذفك من الصورة؟ أنت أفضل جزء في أي صورة."

ابتسمت وخجلت. وعندما استعادت وعيها، قالت: "لأن هذا ملفك الشخصي. يجب أن يكون عنك فقط. يمكنك أن تضع صورًا لنا معًا، لكن صورة ملفك الشخصي يجب أن تكون لك فقط". أخرجت هاتفها وبدأت في التمرير عبر معرض الصور الخاص بها. استغرق الأمر منها دقيقة أو اثنتين، لكنها في النهاية وجدت شيئًا. "أوه! قد ينجح هذا". أدارت هاتفها لتظهر لي.

كانت الصورة التي التقطتها لي وأنا أرقص مع سيسي في صف الرقص قبل أسبوعين، وقد التقطتها من الخصر إلى الأعلى. وكان الشخص الذي التقط الصورة ـ ربما كارول، مدربة الرقص ـ يقف خلف سيسي، لذا فإن كل ما كان بوسعك أن تراه منها هو ذراعها وظهرها وشعرها الأحمر. ولقد جعلت زاوية اللقطة صدري وذراعي يبدوان جميلين، وكنت أبتسم ابتسامة عريضة وأنا أنظر إلى شريكتي. لم يسبق لي أن رأيت الصورة من قبل، وكان من الرائع حقًا أن أرى نفسي وأشعر بالسعادة الواضحة التي شعرت بها وأنا برفقة صديقتي.

"واو، هذه صورة رائعة"، قلت.

"أعلم، أليس كذلك؟ تبدو وسيمًا للغاية. أنا في الصورة، لكن الأمر لا يتعلق بي على الإطلاق، ولا يمكنك حتى رؤية وجهي. أعتقد أن هذه الصورة ستكون صورة شخصية جيدة، إذا أعجبتك."

"نعم، بالتأكيد. لم أكن أعلم أن لديك صورًا لنا مثل هذه. سيتعين عليك مشاركة المزيد معي."

"حسنًا، الآن بعد أن أصبح لديك مكانًا ليعيشوا فيه، يمكنني القيام بذلك." أرسلت الصورة من هاتفها إلى الكمبيوتر المحمول الخاص بها ومضت قدمًا في إنشاء حسابين على Facebook وInstagram لي باستخدامها.

"بمجرد الانتهاء من ذلك، يمكنك تغيير كلمة المرور الخاصة به، لا تقلق"، قالت.

"لماذا أحتاج إلى تغييره؟"

"أوه، حتى لا أعرف ذلك؟"

"لا يهمني إن كنت تعرف كلمة المرور الخاصة بي، إنها مجرد مجموعة من الصور، ما الذي يهم؟"

نظرت إلي سيسي وكأنني كائن فضائي. "معظم الناس حريصون جدًا على حماية خصوصية حساباتهم. أعني، لا يمكنك ببساطة إعطاء رقم التعريف الشخصي لهاتفك."

مررت هاتفي عبر الطاولة نحوها. "إنه صفر-ستة-صفر-ستة."

استندت إلى الوراء في كرسيها بعيدًا عن هاتفي. "ريان! لا يمكنك أن تعطيني هذا ببساطة!"

"ولم لا؟"

"لأنك... لا تستطيع فعل ذلك! هل أنت موافق حقًا على أن أقوم بتفتيش هاتفك؟"

هززت كتفي. "بالتأكيد. ليس لدي ما أخفيه حقًا."

"لا أقصد أنني أفكر أنك ترسل رسائل نصية لفتيات أخريات خلف ظهري أو أيًا كان، أعني فقط... حسنًا، ليس لديك أي أشياء خاصة هناك لا تريدني أن أراها؟"

"لا أعتقد ذلك؟ لماذا، هل لديك أشياء مثل هذه على هاتفك؟"

"نعم!"

رفعت حاجبي "مثل ماذا؟"

"مجرد أمور شخصية! أتحدث عنك مع أخواتي وابنة أختي! هل لديك أي محادثات تعتقدين أنها يجب أن تكون خاصة؟"

فكرت في الأمر لثانية. كانت هناك بعض الأشياء التي ربما كان من الأفضل عدم رؤيتها من قبل سيسي، مثل محادثتي مع بيث عندما شاركت لقطات شاشة لرسائلها النصية مع سيسي. أو بعض المحادثات والصور القديمة مع توري وميليسا. "حسنًا، أعتقد ذلك. لكن الأمر ليس وكأنني أخفي أي شيء عنك".

"لم أكن أعتقد أنك كذلك، ولكن مع ذلك، من الأفضل ألا تغريني بهذه الفرصة للتجسس. أنا أثق بك، ولا أحتاج أو أرغب في الوصول الكامل إلى كل ما لديك من أجل ذلك."

"حسنًا، سأغيّر كلمات المرور." لم أكن أنوي تغيير كلمات المرور.

أومأت سيسي برأسها موافقةً، ثم عادت إلى العمل على إعداد ملفات التعريف الخاصة بي وإضافة بعض الصور. كانت سعيدة للغاية عندما تمكنت من ربط حالتها "في علاقة" على فيسبوك بملف التعريف الخاص بي.

ثم قامت بمزامنة الحساب مع جهات الاتصال الموجودة على هاتفي وبدأت في إرسال طلبات الصداقة إلى الناس. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى بدأ الناس في قبولها، وهكذا انضممت أخيرًا إلى العالم الحديث عبر الإنترنت. أرسلت لي سارة رسالة فور قبول طلب الصداقة.

سارة: هل هذه هي الحياة الحقيقية؟ رايان ديلون على الفيسبوك؟

سارة: هل هذه صديقتك الجديدة في صورتك الشخصية؟

بدأت سيسي في تحويل الكمبيوتر المحمول نحوي حتى أتمكن من الرد، لكنني أشرت لها فقط بالاستمرار.

أنا: مرحبًا! هذه سيسي، صديقة رايان. أساعده في إعداد حسابه. لكنه هنا معي.

سارة: يا إلهي، مرحبًا! آسفة، لقد بدأت بالفعل في مراقبة حسابك. أنت جميلة جدًا يا فتاة!

أنا: أوه، شكرًا لك. وأنت أيضًا! أحب هذا الفستان في صورتك.

سارة: هل ستأتي مع رايان لرؤيتنا في نهاية هذا الأسبوع؟

أنا: نعم! أنا متحمسة جدًا لمقابلتك والاحتفال بعيد ميلادك! لم يقل رايان سوى أشياء رائعة عنك وعن كيفن.

سارة: إنه أفضل! هاها. هذا رائع، أنا سعيدة لأنك تمكنت من الحضور. نحن جميعًا نفتقده هنا، لكنني سعيدة لأنه جعلك تنزلين إلى هناك الآن.

أنا: أنا سعيدة لأنه حصل علي أيضًا!

سارة: على أية حال، أردت فقط التأكد من أن هذا حقيقي. أحسنت صنعًا لأنك تمكنت أخيرًا من إحضاره إلى هنا. أتطلع إلى مقابلتك شخصيًا يوم السبت!

أنا:وأنت أيضا!

"إنها تبدو لطيفة حقًا"، قالت سيسي.

أومأت برأسي. "سارة رائعة. أنا سعيد حقًا لأن كيفن وجدها. إنهما رائعان معًا."

عندما انتهت من تحميل المزيد من الصور إلى حساباتي، نهضت سيسي لإنهاء إعداد عشاء خفيف لنا قبل درس الرقص. سلمت الكمبيوتر المحمول لي. كانت طلبات الصداقة الصادرة مني تُقبل بوتيرة ثابتة، وأرسل لي عدد قليل من الأشخاص رسائل ليقولوا "مرحبًا" أو للتأكد من أنني أنا من أرسلها. أعتقد أنه من المنطقي أن يكون بعض الأشخاص متشككين، نظرًا لتاريخي المناهض لوسائل التواصل الاجتماعي.

تناولنا بعض الحساء والسندويشات على العشاء، ثم ذهبنا إلى الفصل. بعد عدة أسابيع من هذا، بدأت أشعر بثقة أكبر في أنني لا أحرج نفسي في كل مرة أقف فيها للرقص. قضيت معظم الوقت في الرقص مع سيسي، لكننا بدلنا الشركاء قليلاً أيضًا. كان الرقص مع صديقتي ممتعًا للغاية، وكان التحرك معًا عبر الأرضية حميميًا بطريقة لم أختبرها حقًا من قبل. عندما انتهى الفصل، شكرنا كلينا كارول قبل العودة إلى سيارتي.

قالت سيسي "كان ذلك رائعًا، أنت تتحسن كثيرًا يا رايان". ثم حركت يدها لأعلى ولأسفل ذراعي.

"شكرًا لك. أنا لست قريبًا من مستواك بعد، على أية حال."

"بالتأكيد، ولكنني أفعل هذا منذ سنوات. إن التحسن الذي طرأ عليك خلال بضعة أسابيع فقط أمر مثير للإعجاب حقًا". انحنت نحوي وقبلتني. مددت يدي اليسرى لأمسك بمؤخرة رأسها. تبادلنا القبلات لبضع ثوانٍ قبل أن يبدأ هاتفها في الاهتزاز. ابتعدت وهي تتنهد وأخرجت هاتفها من حقيبتها.

"مرحبًا، رين. ما الأمر؟" لم أستطع سماع ما كانت تقوله أختها، ولكن بعد بضع ثوانٍ رأيت وجه سيسي يرتجف. "هل تمزحين معي... إيرين، لقد وعدت... آه... حسنًا، ماذا يُفترض أن أفعل الآن... لا، لا يمكنني فعل ذلك، إيرين... أليس لديك مربية... إيرين، هذا أمر سيئ حقًا... بالطبع سأظل سعيدة برؤيتك، لكن هذا لا يحل مشكلة عطلة نهاية الأسبوع هذه... آه، سأتصل بك لاحقًا... نعم، أنا جالسة معه في السيارة الآن... حسنًا... أنا أيضًا أحبك. لكنني لست سعيدة... نعم، نعم... أحبك أيضًا، رين. مع السلامة." أغلقت الهاتف.

"حسنًا، هذا لم يبدو رائعًا"، قلت.

تنهدت قائلة: "لا، لم يكن الأمر كذلك. كان من المفترض أن يكون زوج إيرين موجودًا لمراقبة أطفالهما في نهاية هذا الأسبوع حتى تعود مربيتهما من إجازتها يوم الاثنين، لكن عليه أن يسافر إلى لندن غدًا لبعض العمل ولن يعود قبل ليلة الأحد".

"فماذا يعني ذلك؟" سألت، على الرغم من أنني كنت أعرف الإجابة بالفعل.

"ريان، أنا آسفة للغاية. كنت أرغب حقًا في الذهاب معك في عطلة نهاية الأسبوع هذه، لكن لا يمكنني ترك والدي بمفرده." استطعت أن أرى الدموع تبدأ في التكون.

جذبتها نحوي وقبلتها. "لا بأس يا سيسي. حقًا. من الواضح أنني أردت أن تأتي معي، لكنني أتفهم ذلك. لا ينبغي لك أبدًا أن تشعري بالذنب بشأن رعاية والدك".

شمتت وقالت: "نعم، ولكنني أفعل ذلك".

لقد شعرت بخيبة أمل. لم أستطع منع نفسي من ذلك، ولم أستطع إخفاء ذلك أيضًا. ومع ذلك، كنت بحاجة للتأكد من أن صديقتي لا تشعر بالذنب بشأن شيء خارج عن سيطرتها. لن يكون ذلك عادلاً لها. "كل شيء على ما يرام، سيسي." قبلتها مرة أخرى.

كانت هادئة أثناء عودتي إلى منزلها. رافقتها إلى بابها، حيث أعطتني قبلة حارقة وقالت: "سأعوضك، أعدك بذلك".

"لا يوجد شيء تحتاجين إلى تعويضه يا عزيزتي."

"نعم، وسأفعل ذلك." قبلتني مرة أخرى. "تصبح على خير، رايان. أرسل لي رسالة نصية عندما تعود إلى المنزل؟"

"نعم سأفعل."

عدت إلى المنزل في صمت، محاولاً ترتيب أفكاري ومشاعري التي لم تكن متوافقة تمامًا. كنت أعلم أن هذا لم يكن خطأ سيسي. لقد بذلت قصارى جهدها لترتيب الأمور حتى تتمكن من القدوم معي. حقيقة أن أختها لم تتمكن من المغادرة في الوقت المحدد كانت خارجة عن سيطرتها تمامًا. بل كانت خارجة عن سيطرة أختها أيضًا.

ولكنني لم أشعر بالارتياح حيال ذلك. لقد كان الأمر بمثابة تذكير آخر بأن رعاية والدها ستظل تشكل مشكلة بالنسبة لنا، وأنه طالما كانت هي من تقوم برعايته، فإنها ستعطيه الأولوية قبلي.

كان هذا أمرًا جيدًا ومعقولًا تمامًا. بل إنه أمر مثير للإعجاب. كان ينبغي لها أن تعطي الأولوية لرعايته بدلًا من الخروج معي إلى خارج المدينة لحضور عيد ميلاد سارة/حفل خطوبتها السري.

ولكن لا يزال الأمر يمتص.

أرسلت رسالة نصية إلى سيسي عندما عدت إلى المنزل، ثم قمت بممارسة روتيني الليلي قبل أن أخلد إلى النوم. ولم يمض وقت طويل قبل أن أبدأ في التجول في عالم الأحلام مع صديقتي.

الجمعة 20 سبتمبر 2013

كان بقية الأسبوع عاديًا إلى حد كبير. حصلت على استرداد لتذكرة طائرة سيسي وألغيت غرفة الفندق التي حجزتها. شعرت سارة بخيبة أمل عندما أخبرتها أن سيسي لن تتمكن من الحضور بعد كل شيء وعرضت عليها الغرفة الإضافية في شقتهما، لكنني اعترضت، لأنني كنت أعلم أن كيفن سيرغب في الحصول على الشقة لنفسه تلك الليلة. وبدلًا من ذلك رتبت للنوم على أريكة صديقي نيت، والتي بالتأكيد لن تكون أفضل ليلة نوم أقضيها على الإطلاق، لكنني سأنجو.

جاءت سيسي إلى شقتي لتناول العشاء. لم يكن أي منا يرغب في الطهي، لذا أحضرت معها طعامًا صينيًا جاهزًا وفيلمًا. كنا متجمعين على الأريكة بعد العشاء وكنا على وشك البدء في مشاهدة فيلم The Great Gatsby عندما قبلت خدي وتهمس في أذني.

"أنا آسفة حقًا لأنني لن أستطيع الذهاب معك غدًا. أريد أن أعوضك عن ذلك." قضمت شحمة أذني، مما جعلني أشعر بقشعريرة.

استدرت وقبلتها وسألتها: "ماذا كان في ذهنك؟"

ابتسمت صديقتي ونهضت من على الأريكة، وأمسكت بيدي وسحبتني خلفها. قادتني إلى غرفة نومي وأجلستني على حافة السرير، ثم أمسكت بوسادة ووضعتها على الأرض أمامي.

"أعتقد أنني أحب المكان الذي يتجه إليه هذا الأمر"، قلت.

لم تقل سيسي شيئًا. لقد رفعت قميصها فوق رأسها ثم خلعت حمالة صدرها، وكشفت عن ثدييها الممتلئين تمامًا أمامي، وبرزت حلماتها الوردية. حاولت الانحناء إلى الأمام لأخذ واحدة في فمي، لكنها دفعتني للخلف قبل أن تركع على الوسادة. مدت يدها إلى حزام خصري لسحب بنطالي. لقد قضينا ليلة موعد غير رسمية للغاية، لذلك كنت أرتدي شورت كرة السلة، لكنني كنت بالفعل صلبًا كالصخرة، لذلك استغرق الأمر بعض المناورة حتى تتمكن من خلعهما عني.

بعد أن خلعت بنطالي ووقف ذكري بفخر وحر، أخذتني سيسي بين يديها، وأرسلت أصابعها الناعمة شرارات من الإثارة عبر بقية جسدي. ثم قامت بضرب ذكري برفق قبل أن تنحني وتلعقني ببطء من القاعدة إلى الطرف. وعندما وصلت إلى الرأس، دارت بلسانها حوله. تأوهت عندما لف فمها الدافئ رأس ذكري، ثم تنهدت لغيابه عندما لعقت طريقها إلى أسفل حتى كراتي.

"يا إلهي. سيسي، هذا شعور رائع." مررت أصابعي بين شعرها

لقد واصلت "اعتذارها"، فبدأت تداعب وتلعق وتمتص قضيبي بحنان لا أعتقد أنني قد اختبرته من قبل. لم تكن لديها أي حيل خاصة أو تقنيات سرية لضرب القضيب لجعل الرجل يقذف حمولته في غضون عشر ثوانٍ، ولم تكن قادرة على إدخال أكثر من ثلث قضيبي في فمها، لكنها كانت تجربة حسية بشكل لا يصدق. لقد شعرت حقًا بمشاعرها أثناء القيام بذلك، والشعور بالذنب الذي شعرت به لعدم قدرتها على الانضمام إلي في رحلتي، ورغبتها في إرضائي.

"عزيزتي، أنا أقترب"، قلت. ربتت على شعرها بينما كانت تمتصني، مقاومة رغبتي الملحة في الإمساك برأسها والبدء في توجيهها بقوة أكبر.

ضاعفت سيسي جهودها بمفردها، وبذلت قصارى جهدها لتأخذ أكبر قدر ممكن مني في فمها، متجاوزة رقمها القياسي السابق ووصلت إلى منتصف الطريق تقريبًا. بدأت في الدفع برفق نحوها، بشكل لا إرادي في الغالب مع تزايد المتعة. عندما بدأت في القذف، تراجعت إلى الوراء، وأبقت الرأس فقط في فمها بينما كانت تداعب بقية عمودي بسرعة بيدها اليمنى. أطلقت عدة طلقات كثيفة في فمها وحلقها، وأخذتها كلها دون شكوى. بعد آخر رعشة لقضيبي، انهارت على سريري.

"عزيزتي، كان ذلك مذهلاً"، قلت وأنا أحاول جاهدة استعادة السيطرة على أنفاسي. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة قذفت فيها بقوة كهذه.

صعدت إلى السرير معي، وخلعت بنطالها أثناء ذلك. ثم قبلتني وبدأت في سحب قميصي لرفعه فوق رأسي. كنت لا أزال منتصبًا في الغالب حتى بعد القذف، لذا قبلتني بينما كانت تداعب قضيبي لمدة دقيقة لإعادتي إلى مكاني. بمجرد أن فعلت ذلك، امتطتني، ووضعت قضيبي في صف واحد مع مهبلها، ثم غرقت ببطء.

"أوه،" تأوهت بينما كنت أمدد عضوها وأملأه. هزت وركيها وعينيها مغلقتين بينما عضت شفتها السفلية. مددت يدي لأداعب ثدييها، ولمس إبهامي حلماتها. ركبتني هكذا لبعض الوقت، تتأرجح ذهابًا وإيابًا فوقي وتصل إلى ما اعتقدت أنه هزة الجماع الصغيرة. ثم انحنت للأمام ووضعت يديها على صدري وبدأت في الارتداد بشكل أكثر عدوانية.



"أوه، رايان. ممم، نعم، نعم"، تأوهت. تذكرت آخر مرة مارسنا فيها الجنس، وكيف صرخت في خضم شغفها بأنها تحبني. لم يذكر أي منا ذلك منذ ذلك الحين. لست متأكدًا تمامًا مما إذا كانت على علم بأنها قالت ذلك، أو أنني سمعته. أنا متأكد من وجود قاعدة غير مكتوبة مفادها أن قول "أحبك" لأول مرة أثناء ممارسة الجنس المذهل لا يُحسب حقًا. بالتأكيد كنت منجرفًا في شغفنا بنفسي، وكدت أقول لها هذه الكلمات، لكن شيئًا ما منعني. بدلاً من ذلك، جذبت وجهها نحوي وقبلتها بعمق بينما بدأت في الدفع بقوة مرة أخرى داخلها. تأوهت في فمي وطابقت الدفع معي، كل منا يدفع الآخر أقرب وأقرب إلى الحافة. وصلت هناك أولاً، ولكن بالكاد.

لم يكن الأمر صغيرًا هذه المرة. ارتعشت ساقاها وقبضت فرجها عليّ بقوة، مما أثار ثوراني. لففت ذراعي حول ظهرها واحتضنتها بقوة بينما كنا نستمتع معًا بذروتنا. استغرق الأمر دقيقة قبل أن نتمكن من التحدث. هذه المرة نظرت إلي مباشرة في عيني، وجسدينا لا يزالان متلاصقين، وأنفها يلتصق بأنفي.

"أنا أحبك يا ريان."

لم يكن الحمام الخاص بي بحجم مناسب لشخصين على الإطلاق، لكننا شطفناه بسرعة.

"لا أمانع أن أشم رائحة الشامبو الخاص بك الليلة، ولكن أعتقد أنني سأضطر إلى البدء في الاحتفاظ ببعض أغراضي الخاصة هنا إذا كنت تتوقع مني البقاء لفترة أطول"، قالت مبتسمة.

قبلتها ومررت يدي بين شعرها المبلل وقلت لها: "كل ما تحتاجينه".

استغرق تجفيف ملابسنا وارتدائها وقتًا أطول مما ينبغي، حيث استمررنا في تبادل القبلات وتشتيت الانتباه، لكننا تمكنا من ذلك في النهاية. قمت باصطحابها إلى سيارتها.

"أتمنى حقًا أن أذهب معك غدًا"، قالت.

"أعلم ذلك، وأنا أيضًا. ولكن لا بأس، ستكون هناك فرص أخرى. هل يمكنك مراسلتي عندما تعودين إلى المنزل؟"

"سأفعل. تصبح على خير، رايان." قبلتني. "أحبك."

"أحبك أيضًا."

السبت 21 سبتمبر 2013

كانت رحلتي في الساعة 11:15، لذا لم أكن في حاجة إلى التسرع في الصباح. لقد قمت بإعداد عجة لذيذة لتناول الإفطار ثم قمت بتجهيز حقيبتي اليدوية بما لا يزيد عن ملابس بديلة وشاحن هاتفي المحمول. كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة بقليل عندما تمكنت من عبور الأمن وتوجهت إلى بوابة الطائرة المتجهة إلى سان خوسيه. وجدت مقعدًا وأخرجت هاتفي. لقد أرسلت لي سيسي صورة شخصية، بالإضافة إلى دعوة لبدء لعبة جديدة من Words with Friends. ذهبنا ذهابًا وإيابًا، وكانت ممسكة بزمام المبادرة قليلاً عندما نادوا علينا للوقوف في طابور للصعود على متن الطائرة.

لقد وجدت مكاني في الطابور، ومسح موظف البوابة تذكرتي، وسرت على جسر الطائرة. كانت هناك امرأة صغيرة مسنة تواجه صعوبة في إدخال حقيبتها إلى الخزانة العلوية، لكنها رفضت السماح لمضيفة الطيران بمساعدتها، لذا انتهى بي الأمر واقفًا في الممر لعدة دقائق حتى تمكنت أخيرًا من ترتيب أمتعتها. عندما وصلت أخيرًا إلى مقعدي، أخرجت هاتفي لإغلاقه قبل الرحلة. وقبل أن أغلقه، اهتز الهاتف في يدي، لكن عندما راجعت الإشعار لم يكن كما توقعت.

طلب صداقة من أماندا ديفيدسون.





الفصل 30



السبت 21 سبتمبر 2013

كانت الرحلة سهلة، فقد استغرقت أكثر من ساعة بقليل منذ صعود الطائرة وحتى هبوطها. كنت جالسة في مقدمة الطائرة. وكانت المرأة التي تجلس بجواري امرأة أكبر سنًا تجاهلتني لصالح روايتها الرومانسية، وهو ما كان رائعًا. كما اخترت قضاء الساعة في القراءة، فواصلت قراءة الفصول القليلة الأولى من الكتاب التالي الذي كنت أقرأه أنا ورايلي معًا.

كنت خارج الطائرة بعد دقيقة واحدة من وصولنا إلى البوابة، فأخرجت هاتفي من جيبي وأعدت تشغيله وأنا أصعد جسر الطائرة. كان أول ما قمت به هو إرسال رسالة نصية إلى سيسي لإخبارها بأنني هبطت، ثم الاتصال بكيفن.

"مرحبًا أخي، هل هبطت؟" سألني بمجرد أن أجاب على مكالمتي.

"نعم يا رجل، نزلت للتو من الطائرة. لم أسجل أي حقائب، لذا سأكون بالخارج في غضون بضع دقائق." أطلت خطواتي، وتجولت بين حشد من الناس في مبنى المطار. ذكّرتني الروائح المنبعثة من المطاعم المختلفة المصطفة على طول ممر المبنى بأنني لم أتناول الغداء بعد، لكنني كنت متأكدًا من أنني أستطيع إقناع كيفن بالتوقف في مكان ما في طريق العودة إلى منزله.

"جميل. نحن في سيارة سارة. نراكم قريبًا"، قال قبل أن يغلق الهاتف.

عندما خرجت، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى رأيت كيفن واقفًا خارج سيارة هوندا سيفيك الزرقاء الخاصة بصديقته. كان شعره الأشقر الرملي أقصر مما اعتاد أن يتركه. ربما قام بقص شعره استعدادًا لهذه الليلة ، كما اعتقدت. بدا وكأنه كان يرفع الأثقال وقد امتلأ قليلاً في الشهرين منذ آخر مرة رأيته فيها، لكن ليس بالقدر الكافي الذي يجعلني أتوقف عن وصفه بأنه لاعب هزيل.

استقبلني بذراعين مفتوحتين، وأكملت عناقنا الأخوي بصفعة قوية على ظهري. "شكرًا لك على اصطحابي، أخي".

"لا مشكلة على الإطلاق. من الرائع حقًا رؤيتك مرة أخرى يا صديقي." ابتعد عن عناقنا وصفعني على كتفي. "يا إلهي، أنت تبدو أكبر حجمًا مما كنت عليه منذ سنوات."

"أستطيع أن أقول لك نفس الشيء." أشرت لأعلى ولأسفل إلى بنيته الجسدية الجديدة.

قالت سارة وهي تدفع صديقها جانبًا حتى تتمكن من معانقتي: "ابتعد عن الطريق". حملتها، مما تسبب في صراخها قبل أن تمنحني قبلة على الخد.

"عيد ميلاد سعيد مبكرًا"، قلت لها وأنا أعيدها إلى الأرض.

"شكرًا! أنا سعيدة جدًا لأنك تمكنت من الحضور. لكنني آسفة على ما حدث لسيسي. كنت أتطلع حقًا لمقابلتها"، قالت سارة وهي تتجهم. كانت فتاة مذهلة، يبلغ طولها حوالي 5 أقدام و5 بوصات، وجسدها نحيف وشعرها البني الطويل الذي ينسدل على كتفيها في موجات، ليتناسب مع لون عينيها.

"نعم، كانت كذلك أيضًا. سنجد وقتًا آخر للزيارة، على أية حال."

انطلقت بوق السيارة من خلف سيارة كيفن. قال: "آه، ربما ينبغي لنا أن نتحرك". سارع إلى مقعد السائق، بينما دفعتني سارة إلى مقعد الراكب قبل أن تجلس في المقعد الخلفي. ابتعد كيفن عن الرصيف واندمج في حركة المرور المتجهة إلى المطار.

انحنت سارة إلى الأمام في مقعدها، ووضعت رأسها بيني وبين كيفن. "حسنًا، كيف حالك؟ أخبرني بكل شيء."

"ماذا تريد أن تعرف؟" سألتها.

"لقد أخبرتك للتو بكل شيء! ولكنني أريد في المقام الأول أن أسمع المزيد عن صديقتك الجديدة. هل الأمر جاد؟" لمعت عيناها بفضول جامح.

"أعتقد أن الأمر أصبح خطيرًا للغاية، لكن لم يمر سوى شهر واحد فقط. لا يزال أمامنا بعض الأمور التي يتعين علينا حلها. لا يبدو أننا سننتقل للعيش معًا في أي وقت قريب".

"ما الذي يعجبك فيها كثيرًا؟" سألت سارة بصوت غنائي، كما لو كنا *****ًا في ساحة اللعب.

"إنها ذكية، وممتعة، ومجتهدة، وسخية، ومهتمة"، قلت وأنا أحصي فضائلها على أصابعي.

"وإنها رائعة الجمال"، أضافت سارة.

"نعم، هذا صحيح أيضًا"، قلت مبتسمًا. "أعتقد أننا نريد نفس النوع من الأشياء في الحياة، ولدينا قيم متشابهة. أنا فقط أحبها حقًا". توقفت للحظة. "في الواقع، لقد قلنا معًا "أحبك" للمرة الأولى بالأمس". من الناحية الفنية، كانت هذه هي المرة الثانية بالنسبة لسيسي، لكن سارة لم تكن بحاجة إلى معرفة المرة الأولى التي صرخت فيها أثناء ممارسة الجنس.

"الحب! هذا مذهل!" صرخت سارة بحماس. "أنا سعيدة جدًا من أجلك يا رايان. أنت لا تستحق سوى الأفضل."

"حسنًا، لقد تم اختيارك بالفعل، لكن سيسي هي جائزة ترضية جيدة جدًا"، قلت مبتسمًا.

"توقف عن هذا"، قالت وهي تضربني على مؤخرة رأسي بمرح، لكنها ابتسمت لتعليقي قبل أن تنحني لتقبل كيفن على خده. ثم التفتت إلي. "لا بد أن هذه الفتاة مميزة للغاية إذا أقنعتك أخيرًا بالظهور على وسائل التواصل الاجتماعي. لقد حاولنا ذلك منذ زمن طويل".

"كانت تحتجز صورنا معًا كرهائن، لذا كان عليّ أن أستسلم إذا أردت رؤيتها. بالإضافة إلى ذلك، أوضحت لي أنه الآن بعد أن أصبحت في سان دييغو، سيكون من الأسهل مواكبة كل ما تفعلونه هنا إذا كنت أستخدم فيسبوك وكل ذلك."

"حسنًا، أيًا كان السبب، فأنا سعيدة لأنك فعلت ذلك. لقد أمضيت ساعة تقريبًا في تتبع حساب صديقتك على فيسبوك وإنستغرام"، قالت دون خجل. "هذه الفتاة لديها قدر كبير من المال، أو على الأقل تمتلك عائلتها أموالاً طائلة. إنها فكرة جيدة".

"ماذا تقصد؟" سألت.

"كيف لم تلاحظ ذلك؟ بمجرد إلقاء نظرة على بعض صورها، من الواضح أنها ثرية. إجازاتها في أوروبا، والمطاعم التي تتناول فيها الطعام، وبعض الفساتين التي ترتديها باهظة الثمن، وما إلى ذلك."

"لا أعلم، أعتقد أنني لم أر هذا الجزء منها حقًا. المنزل الذي تعيش فيه مع والدها متواضع جدًا، ولم نخرج في أي مواعيد غرامية فاخرة حقًا. حتى لو فعلنا ذلك، فأنا لست متأكدًا من أنني سأتمكن من إخبارك بأي شيء عن ملابسها بخلاف حقيقة أنها تبدو رائعة فيها. كان لدي شعور بأن عائلتها لديها بعض المال، لكنها في الحقيقة ليست شيئًا تعلنه."

"أعتقد أن هذا أمر جيد. من الأفضل أن تكون واقعية وليست مادية للغاية وتحتاج إلى الكثير من العناية. ربما كان كل هذا التألق مجرد جزء من محاولتها التأقلم مع أي حشد كانت تتواجد فيه قبل انتقالها إلى سان دييغو."

"ربما. بصراحة، ربما تكون واحدة من الفتيات الأقل اهتمامًا على الإطلاق. ربما لأنها تركز أكثر على رعاية والدها الآن أكثر من أي شيء آخر." هدير معدتي خافت. التفت إلى كيفن وسألته "هل تمانع إذا تناولنا بعض الطعام في طريقنا إلى منزلك؟ لم أتناول الغداء بعد."

"لا مشكلة، يمكنني أن أذهب لتناول بعض الطعام أيضًا"، قال. غير مساره للخروج من الطريق السريع وقاد سيارته عبر Jack in the Box حتى نتمكن من الحصول على شيء لنأكله. طلبت برجر بالجبن مع بطاطس مقلية متبلة. كان كيفن وسارة قد تناولا الطعام في طريقهما إلى المطار، لذا لم يحتاجا إلى أي شيء سوى زجاجة مياه لسارة، والتي دفعت ثمنها. بعد أن حصلت على طعامي وعادت السيارة إلى الطريق المؤدي إلى شقتهما، كنت أتناول البطاطس المقلية عندما أدركت أن لدي شيئًا آخر أحتاج إلى سؤالهما عنه.

"مرحبًا." مضغت وبلعت ريقي لأكسب ثانية أخرى من الوقت. "هل تعلمون يا رفاق ما إذا كانت أماندا ستكون هناك الليلة؟"

"لا أعلم يا رجل. لقد تمت دعوتها." قال كيفن وهو يبتسم. "آسف، لقد أخبرنا الجميع للتو عن الحفلة عندما كنا جميعًا معًا."

"لا بأس، لم أتوقع أنك لن تدعوها. أردت فقط أن أعرف ما إذا كان عليّ أن أستعد ذهنيًا". اعتقدت أنني سأكون بخير إذا رأيتها مرة أخرى، لكن إذا كنت صادقًا حقًا مع نفسي، فلم أكن أعرف كيف قد أشعر.

أخرجت سارة هاتفها وقالت: "لم أتحدث معها عن هذا الأمر، ولكنني أراهن أن أوبري تحدثت. سأرسل لها رسالة نصية".

كانت سارة تضغط على هاتفها لبضع دقائق بينما كنت أتحدث مع كيفن عن لعبة البيسبول. كان فريق سان دييغو بادريس متقدمًا بفارق مباراة ونصف عن فريق سان دييغو جاينتس، رغم أن كليهما كانا خارج المنافسة على التصفيات قبل أسبوع واحد فقط من نهاية الموسم العادي. كان فريق سان دييغو بادريس سينهي موسمه في سان فرانسيسكو الأسبوع المقبل. كان من الرائع أن نذهب معًا لمشاهدة إحدى المباريات إذا كان الجدول الزمني مناسبًا.

قالت سارة وهي تسلّمني هاتفها، الذي كان مفتوحًا لمحادثتها مع أوبري: "هاك".

سارة: مرحبًا، هل تعلم إذا كانت أماندا ستأتي الليلة؟

أوبري: قالت أنها كانت كذلك، لماذا؟

سارة: رايان كان يتساءل.

أوبري: يا إلهي، لقد نسيت أنه قادم. ثانية واحدة.

أوبري: قالت إنها نسيت أنه سيكون هنا أيضًا، لكن من المستحيل أن تكون فعلت ذلك.

سارة: إذن هل ستأتي؟

أوبري: نعم، قالت أنها كذلك.

"شكرًا لك،" قلت، وأعدت الهاتف إلى سارة.

"هل أنت موافق على ذلك؟" سألت.

"نعم، لا بأس بذلك." تنهدت. "حقا. من الجيد أن أعرف ذلك مسبقًا حتى لا أتعرض للصدمة."

"أنا آسفة، أعلم أن الأمر محرج." ربتت على كتفي مطمئنة.

"لقد أرسلت لي طلب صداقة على الفيسبوك هذا الصباح"، قلت.

اتسعت عينا سارة وقالت: هل قبلت ذلك؟

"لا، لقد حدث ذلك قبل صعودي إلى الطائرة مباشرة. لقد تركته وشأنه. هل ينبغي لي أن أفعل ذلك؟"

ربتت سارة على شفتيها بإصبعها وهي تفكر. "قد يكون من الجيد لها أن ترى حالتك العاطفية وصورك مع سيسي، لكن هذا يفتح لها أيضًا الفرصة لإرسال رسالة إليك. كيف ستشعر سيسي حيال ذلك؟"

"لا أعتقد أنها ستصاب بالذعر بسبب هذا الأمر. لقد كانت دائمًا متفهمة للغاية عندما يتعلق الأمر بأمور تتعلق بعلاقاتي السابقة. في الأسبوع الماضي، التقينا بمجموعة تضم أربع فتيات أخريات كنت قد نمت معهن وكانت على ما يرام."

"انتظر، ماذا؟!" مدّت يدها وأمسكت بكتفي. "اشرح لي!"

لقد شرحت كل ما حدث في ليلة اللعب في شقة توري وميليسا. ضحك كيفن بصوت عالٍ عدة مرات، لكن سارة جلست في الخلف وفمها مفتوح.

"ريان ديلون، لم أكن أدرك أنك أصبحت مثل هذا الرجل البغيض في الشهرين الماضيين!" صفعت كيفن. "لماذا لم تخبرني بأي شيء من هذا؟"

"لقد كان رجلي يعوضني عن الوقت الضائع"، كما قال.

"لا أستطيع أن أصدق أن سيسي لم تقطع كراتك"، قالت سارة، ثم ضحكت.

لقد هززت كتفي. "لقد أخبرتك أنها هادئة جدًا بشأن هذه الأمور. إنها تعلم أن مجرد التواجد حول هؤلاء الفتيات لا يعني أنني لن أخون أو أي شيء من هذا القبيل، لذا ما المشكلة الكبيرة؟"

قالت سارة وهي تهز رأسها: "مع ذلك، أعتقد أنها قد تهتم أكثر مما تعتقد. إن قفزها على عظامك في اللحظة التي عدت فيها إلى شقتك يخبرني أن الأمر برمته كان له بعض التأثير عليها على الأقل".

"ربما تعتقد أنها مثيرة عندما تريد الفتيات الأخريات رجلها"، قال كيفن. "مثل عندما كنا في البار الأسبوع الماضي و-"

"كيفن جاريث سيمونز!" صرخت سارة وهي تضربه على مؤخرة رأسه مرة أخرى. ضحك كيفن وغمز لي. ثم قالت بغضب. "على أي حال، أود على الأقل أن أتحدث إلى صديقتك قبل أن تقبل طلب صداقة أماندا، أخبرها بذلك. ربما تريد أماندا فقط التحدث شخصيًا الليلة ويمكنك أن تكتشف ما يحدث حينها".

"ياي، هذا يبدو ممتعًا"، قلت بصوت جاد، لا أتطلع إلى مثل هذه المحادثة على الإطلاق.

"أين ستقيم الليلة؟ أنت تعلم أن لدينا غرفة نوم ثانية في شقتنا"، قالت سارة. رأيت كيفن يهز رأسه رافضًا لي .

"سأبيت في منزل نيت"، أخبرتها. "إنه عيد ميلادك، ولا أريد أن أفرض نفسي عليكما".

"في الحقيقة، ليست هناك مشكلة على الإطلاق"، قالت.

شكرًا على العرض، أنت تعلم أنني أقدر ذلك وأحبكم جميعًا، ولكنني سأكون بخير في منزل نيت.

"إذا قلت ذلك"، قالت، لكنها لم تبدو مقتنعة. لكنني لم أستطع أن أخبرها بالسبب الحقيقي وراء ذلك.

عندما دخلنا شقة كيفن وسارة، قمت بتوصيل هاتفي بمقبس المطبخ لشحنه ثم انضممت إليهما في غرفة المعيشة لقضاء بعض الوقت معًا. لقد أخبراني ببعض الأشياء التي كانت تحدث في مجموعة أصدقائنا منذ غيابي. شعرت بالرغبة في السؤال عما إذا كان براد قد طلب من أماندا الخروج، لكنني قررت أنني لا أريد أن أعرف. أخبرتني سارة أن أوبري كان يلتقط إشارات تفيد بأن ماركو كان على وشك التقدم لها، لذا ذهبت للتجسس ووجدت خاتمًا في درج جواربه.

قالت سارة "اتصلت بي وهي تبكي. لقد شعرت بالأسف الشديد لأنها أفسدت المفاجأة".

"هذا ما تحصل عليه بسبب تجسسها"، قال كيفن. ثم ألقى علي نظرة خفية.

"ما زال ماركو لا يعرف أنها وجدته، لكن من المؤمل أن يسألها قريبًا وإلا فإنها ستنفجر. لقد كان يعمل على قضية كبيرة حقًا مؤخرًا، لذا فمن المحتمل أنه يريد على الأقل الوصول إلى الجانب الآخر من ذلك قبل أن يفعل أي شيء."

استمرينا في الدردشة والتحدث لبعض الوقت، ولكن في النهاية اضطرت سارة إلى المغادرة - فقد اشترى كيفن علاجًا فاخرًا في صالون لعيد ميلادها، لذا كانت ستذهب لتصفيف شعرها، بالإضافة إلى مانيكير وباديكير قبل الحفلة. أعطت كيفن قبلة كبيرة وشكرته مرة أخرى على هديتها، ثم أعطتني قبلة على الخد أيضًا.

"سألتقي بكم على العشاء. استمتعوا بالقيام بالأشياء التي يحبها الأولاد!" قالت.

بمجرد خروجها من الباب، نهض كيفن من مقعده وذهب إلى النافذة، ليتأكد من أنها رحلت بالفعل. "حسنًا، لقد أصبحنا في مأمن. هيا." اندفع نحو غرفة نومهما، وأشار إليّ أن أتبعه، لذا نهضت من الأريكة وفعلت ذلك. ذهب إلى الخزانة وأخرج حقيبة رياضية. قال: "أحتاج إلى مساعدتك في الإعداد".

"إعداد ماذا؟" سألت وأنا أتجه نحوه.

ألقى الحقيبة على السرير، ثم فتحها، ثم مد يده إلى الداخل قبل أن يسحب حفنة من بتلات الورد ويلقيها في الهواء. استدار ونظر إلي في عيني. لم أره قط بهذه الجدية.

"نحن بحاجة إلى جعل هذه الغرفة رومانسية للغاية، يا أخي."

لقد أمضينا أكثر من ساعة في تجهيز الغرفة ببتلات الورد، والشموع الصغيرة التي تعمل بالبطارية ــ كان كيفن يرغب في البداية في استخدام الشموع الحقيقية، ولكنه لم يتمكن من وضع خطة جيدة للوجستيات اللازمة لإشعالها وإبقائها مضاءة بأمان ــ والموسيقى الرومانسية، ووضع الشمبانيا على الثلج. وعندما انتهينا أخيرًا، بحث كيفن في حقيبة الصالة الرياضية عن شيء أخير.

الخاتم.

قال وهو يشعر بالفخر الشديد: "انظر إلى الأمر يا أخي"، ثم فتح علبة الخاتم المخملية وأدارها نحوي.

كان خاتمًا مثيرًا للإعجاب، وبالتأكيد أغلى بكثير من الخاتم الذي أهديته لأماندا. كان على شكل هالة، مع ماسة كبيرة مقطوعة بشكل دائري في المنتصف محاطة بعدة ماسات أصغر حجمًا، مثبتة على شريط من الذهب الأصفر. كانت الماسة الرئيسية أكبر بكثير من الماسة التي تزن قيراطًا واحدًا في خاتم أماندا، لكنني كنت أعمل براتب مدرس بينما كان لدى كيفن قدر كبير من المال للعمل به كمهندس كمبيوتر.

"يبدو هذا رائعًا يا رجل. إنه صخرة رائعة."

"شكرًا لك" قال وهو لا يزال ينظر إلى الخاتم.

"كيف حصلت على مقاس خاتمها؟" سألت.

"أخذت أحد الخواتم الرخيصة التي ترتديها أحيانًا. يجب أن يكون قريبًا بما يكفي، ولكن يمكننا دائمًا تغيير حجمه."

"هل تحدثت معك عن نوع الخاتم الذي تريده؟"

"حسنًا، يا رجل. لم نتحدث عن الخواتم على الإطلاق. لم أكن أريد أن أخبرها بذلك"، قال. "لكنني تحدثت مع أختها".

"متوتر؟"

أغلق كيفن علبة الخاتم ووضعها في جيبه، ثم جلس على طرف سريره. "نعم، أنا متوتر للغاية. أسوأ بكثير من أي شيء شعرت به قبل أو أثناء المباراة. أشعر وكأن نبضي كان يتسارع بشكل كبير خلال الأيام القليلة الماضية. حتى أن سارة سألتني إذا كنت بخير الليلة الماضية، فقد شعرت بأن قلبي ينبض بجنون".

هل تعتقد أنها تشك في هذا، أم أن الأمر سيكون مفاجأة كاملة؟

ضحك كيفن وقال: "حسنًا، آمل ألا تكون هذه مفاجأة كاملة بالنسبة لها. لقد تحدثنا عن الزواج، بشكل غامض، لكنني أعتقد أنها توقعت أن الأمر سيستغرق مني وقتًا أطول حتى أكون مستعدًا". ابتسم لي، ووجهه مضيء. "لا أريد أن أضيع المزيد من الوقت، على أية حال. إنها هي. لا داعي للانتظار. أنا مستعد لقضاء بقية حياتي معها".

جلست بجانبه ووضعت ذراعي حول كتفه. "لا أستطيع أن أكون أكثر سعادة من أجلك يا أخي. سارة رائعة. لقد فزت باليانصيب معها حقًا."

"لقد فعلت ذلك حقًا"، قال مبتسمًا.

"هل تتقدم بعرض الزواج أثناء العشاء أم هنا؟"

"عند العشاء، تحب أن تكون مركز الاهتمام، وأعلم أنها تريد من جميع أصدقائها القريبين أن يصرخوا ويقفزوا معها بعد العشاء."

ورغم سعادتي برؤية كيفن، إلا أنني لم أستطع أن أمنع نفسي من الشعور بالحنين إلى الماضي عندما تذكرت عندما تقدمت بطلب الزواج من أماندا. كانت عكس سارة تمامًا في كثير من النواحي ــ لم تكن تريدني بأي حال من الأحوال أن أتقدم بطلب الزواج منها في مكان عام مع وجود الكثير من الناس حولها. كانت خجولة للغاية. ومثل كيفن، استخدمت عيد ميلادها كذريعة للاحتفال بها في يوم أخفى خططي الحقيقية. كان عيد ميلادها ــ الخامس عشر من أكتوبر ــ يوم الاثنين من العام الماضي، لذا خططت لكل شيء في الليلة السابقة. خرجنا لتناول عشاء لطيف في مطعمها المفضل في سان فرانسيسكو ــ عزيزة ، وهو مطعم مغربي حائز على نجمة ميشلان في منطقة ريتشموند ــ ثم ذهبنا إلى إحدى أنشطة أماندا المفضلة الجديدة، وهي غرفة الهروب.

كانت أماندا تحب الألغاز. كانت تقضي ساعات في حل الألغاز المتقاطعة وألعاب السودوكو وأي نوع آخر من الألغاز التي قد تجدها، وعادةً ما كنت أقرأ أو أصحح الأوراق بينما نجلس معًا على الأريكة. أخبرتها إحدى صديقاتها عن غرف الهروب التي بدأت في الظهور للتو، وسرعان ما أصبحت نشاطها المفضل في ليلة موعدها. لحسن الحظ كانت سان فرانسيسكو واحدة من أفضل الأماكن في البلاد للعثور على غرف الهروب، لذلك كنا نذهب كل أسبوعين. كنت قد تعرفت على الرجل الذي يدير إحدى غرف الهروب، ديفيد، جيدًا، لذلك عندما ذهبت إليه للمساعدة في خطتي، كان أكثر من سعيد بمساعدتي.

بالتعاون مع ديفيد، خططنا لغرفة خاصة لأماندا، مليئة بالألغاز والقرائن التي ترتبط بحياتنا وتاريخ علاقتنا. كانت متحمسة للغاية بسبب "المصادفة" التي حدثت عندما انتهى أحد الأرقام السرية للقفل إلى الرقم 101588، المعروف أيضًا بعيد ميلادها، 15 أكتوبر 1988. بدأت تشك عندما كان الرقم السري الآخر 041307، موعدنا الأول. وبحلول الوقت الذي فتحت فيه الخزانة الأخيرة وأخرجت منها خاتم خطوبتها، كانت تعلم بالتأكيد ما سيحدث، لكنها بدأت في البكاء عندما ركعت على ركبة واحدة وطلبت منها الزواج مني. كانت تهز رأسها وهي تبكي، لكن الأمر استغرق بضع ثوانٍ قبل أن تتمكن من قول "نعم" لفظيًا ووضعت الخاتم في إصبعها. أمضت الرحلة بأكملها في طريق العودة إلى شقتنا وهي تمسك بيدها حتى تتمكن من فحص الخاتم من كل زاوية، وعندما مارسنا الحب في تلك الليلة قالت "أحبك" ربما مائة مرة.

لقد كان الأمر، حتى الآن، أسعد ما كنت عليه على الإطلاق.

اللعنة.

أعتقد أن كيفن شعر بأنني بدأت أغرق في دوامة عقلية. "يا أخي." ربت على ظهري مرتين ثم وقف. "حسنًا، يا وصيف العريس، دعنا نذهب معًا لنستمتع ببعض المبتدئين قبل أن نتوجه لتناول العشاء."

"يبدو الأمر وكأنه خطة"، قلت. وقفت وتبعته إلى غرفة المعيشة. "بالمناسبة، أنت لا تخطط للاحتفاظ بهذا الخاتم في جيب بنطالك، أليس كذلك؟ لأنني لا أعتقد أنك سعيد برؤيتي فقط".

نظر كيفن إلى الانتفاخ الذي يشبه صندوق الخاتم في جيبه وقال: "آه، يا رجل".

بعد بضع ساعات من لعب ألعاب الفيديو، حان وقت المغادرة. أراد كيفن الوصول إلى المطعم مبكرًا قليلاً للتأكد من أن كل شيء جاهز وفقًا لحجزنا. عندما غادرنا شقة كيفن، أمسكت بهاتفي والشاحن من المكان الذي تركته فيه في المطبخ. كانت هناك رسالة نصية من سيسي تخبرني فيها بأن أستمتع، وأنها تتمنى لو كانت هناك، وأنها تتطلع إلى التحدث معي حول هذا الأمر لاحقًا. لسوء الحظ، لاحظت أيضًا أن هاتفي لم يكن يشحن بالفعل طوال هذا الوقت.

عندما أخبرت كيفن، نظر إليّ بنظرة اعتذارية. "يا إلهي، أنا آسف يا صديقي. لقد واجهنا مشاكل مع مقابس المطبخ".

هززت كتفي. "إنها ليست نهاية العالم. آمل أن تدوم طوال الليل. يمكنني شحنها في متجر نيت". أرسلت رسالة نصية إلى سيسي لأخبرها بحالة بطارية هاتفي، وإذا لم تتمكن من الاتصال بي، فربما كان ذلك بسبب ذلك وليس لأنني ميت في خندق في مكان ما. ربما.

وصلنا إلى المطعم وأكدنا حجزنا. كان الحفل ضخمًا إلى حد ما. كان هناك بالطبع كيفن وسارة، وأنا، وماركو وأودري، ونيت، وويل، وبراد، وأماندا من مجموعة أصدقائنا المعتادة، بالإضافة إلى العديد من أصدقاء سارة وزملائها في العمل الذين لم أكن أعرفهم جيدًا (أو على الإطلاق، في بعض الحالات). في المجمل، كان من المتوقع أن يحضر معنا خمسة عشر شخصًا.



ظهرت سارة بعد حوالي عشر دقائق، وكانت تبدو في غاية الأناقة بعد جلسة العلاج في المنتجع الصحي، وكان شعرها لامعًا ومجعّدًا حديثًا. ركضت نحو صديقها وألقت ذراعيها حوله قبل أن تطبع قبلة عملاقة على شفتيه. "شكرًا جزيلاً على هديتي يا حبيبي. أشعر بأنني مذهلة".

قبلها كيفن بدوره، ووضع ذراعيه حول خصرها. "أنت تبدين مذهلة. أنا سعيد لأنك استمتعت بذلك." وبعد أن تبادلا القبلات عدة مرات أخرى، انفصلا، مما سمح لسارة بالاقتراب مني.

"هل استمتعتم أيها الأولاد أثناء غيابي؟" سألتني وهي تجلس بجانبي على المقعد.

"لقد فعلنا ذلك. كان من الرائع أن نقضي بعض الوقت معًا." وضعت ذراعي حول كتفها وعانقتها سريعًا قبل أن أتركها تذهب. "لقد افتقدتكم حقًا. أنا سعيد لأنني تمكنت من تعويضكم عن ذلك في عيد ميلادكم."

"لقد افتقدناك أيضًا. لم يعد الأمر كما كان بدونك هنا. خاصة في ليالي المسابقات"، قالت ضاحكة. "لم نفز مرة واحدة منذ رحيلك".

"هذا شيء لم أفعله بعد في سان دييغو. ربما يجب أن أحاول أن أطلب من مجموعة أن تخرج وتبحث عن واحدة. أعلم أن سيسي ستحب ذلك."

وصل أحد زملاء سارة في العمل، فقامت لتحيتها، وسرعان ما بدأ آخرون في الظهور. عانقت ماركو وصديقته أوبري معًا، ولففت ذراعي حول كليهما. كان ماركو قصيرًا، حوالي 5 أقدام و6 بوصات فقط، وكانت أوبري صغيرة جدًا حيث يبلغ طولها 5 أقدام في يوم جيد. بدا ماركو مرهقًا بعض الشيء، وعندما سألته عن ذلك أخبرني أنه كان في خضم قضية هجرة مرهقة بشكل خاص.

لقد صافحت نيت وربتت على ظهره عندما ظهر. "مرحبًا يا رجل، من الرائع رؤيتك. هل ما زلت على استعداد لقبول استضافتي في منزلك الليلة؟" سألته.

"نعم، بالتأكيد." أعطاني لكمة خفيفة في صدري. "سمعت أنك حصلت على فتاة جديدة في الجنوب."

لم أستطع منع نفسي من الابتسام. "نعم، سأفعل. كانت ستأتي معي، لكن بعض الأمور العائلية حدثت. ماذا عنك؟ هل هناك أي سيدات في حياتك الآن؟" من بين كل أصدقائي، كان نيت هو الوحيد الذي ظل عازبًا لأطول فترة. كانت لديه صديقة خلال سنتنا الأخيرة في جامعة ستانفورد، لكنهما انفصلا في فترة عيد الميلاد. ومنذ ذلك الحين، لم يخرج إلا في عدد قليل من المواعيد، لكنهما لم يذهبا إلى أي مكان حقًا.

ألقى نظرة على مجموعة الفتيات المحيطات بسارة، وهن يتحدثن بحماس حول شيء ما. "هل ترون الفتاة التي ترتدي القميص الأصفر؟" أومأت برأسي. كانت ممتلئة الجسم ومتناسقة القوام، بشعر أشقر طويل متسخ وبشرة برونزية فاتحة. "هذه إميلي. تعمل مع سارة، وقد كانت تأتي إلى هنا لتقضي بعض الوقت مع المجموعة مؤخرًا. لقد تحدثنا. لم نتوصل إلى شيء ملموس بعد، لكنني آمل أن أتمكن من تحقيق شيء ما قريبًا".

"حسنًا، حظًا سعيدًا في هذا الأمر. لكن لا تنتظر طويلًا قبل أن تتخذ خطوتك، فأنت لا تريد أن تتعرض لموقف مثل الذي حدث مع ستيفاني مرة أخرى"، قلت له، مذكّرًا إياه بالوقت الذي جلس فيه يطلب من فتاة أحبها من العمل الخروج معه لفترة طويلة. انتهى بها الأمر بالحصول على صديق قبل أن يجرؤ على اتخاذ خطوة. "مرحبًا، هل يمكنني أن أرمي حقيبتي في سيارتك الآن؟"

"بالتأكيد،" قال وهو يخرج مفاتيحه من جيبه ويسلمها لي.

"عزيزتي، شكرًا لك. سأعود قريبًا." هرعت إلى موقف السيارات ووجدت سيارة نيت، وألقيت بحقيبتي في مقعد الراكب. أغلقت السيارة مرة أخرى واتجهت إلى حيث تجمع الجميع خارج المطعم.

"سيمونز، مجموعة من خمسة عشر شخصًا،" صرخت المضيفة عندما عدت إلى المجموعة.

"هذا نحن"، قال كيفن. عرض على سارة ذراعه وقاد المجموعة بينما كنا نتبع المضيفة إلى الجانب البعيد من المطعم، حيث قاموا بدفع بعض الطاولات إلى بعضها البعض لاستيعاب مجموعتنا الكبيرة. جلست سارة على رأس الطاولة، وكان كيفن بجانبها على يمينها. انتهى بي الأمر بالجلوس بين كيفن وأحد زملاء سارة في العمل. عندما جلسنا جميعًا، كان لا يزال هناك ثلاثة كراسي فارغة. كان أحدها على الجانب الآخر من الفتاة التي كنت أجلس بجانبها، والتي كانت تحتفظ بها لصديقتها. أما بالنسبة للاثنين الآخرين، فلم يصل براد بعد... ولم تصل أماندا أيضًا. بذلت قصارى جهدي لعدم التفكير كثيرًا في الأمر.

لقد قدمت نفسي للفتاة التي كانت تجلس بجواري. كان اسمها كلوي، وكانت تعمل مع سارة. لم أستطع أن أحدد طولها عندما كنا جالسين، لكنها كانت تتمتع ببنية رياضية نحيفة وشعرها البني الداكن كان مصففًا على شكل عابث. دارت بيننا بعض الأحاديث القصيرة لبضع دقائق بينما كان الجميع يستقرون ويطلبون مشروباتهم، ولكن بمجرد وصول صديقتها وجلوسها بجانبها، توقف حديثنا. شعرت بالحرج قليلاً لعدم وجود شخصيتي الرئيسية لأكون معها وأتحدث معها. عندما أتت النادلة، طلبت واحدة من البيرة الكهرمانية التي كانت لديهم، وفي النهاية تمكنت من اللحاق بصديقة ماركو أوبري، التي كانت تجلس أمامي. بالطبع سألتني عن سيسي، وظللت أشعر وكأنها تريد أن تسألني شيئًا عن أماندا، لكنها امتنعت. كانت أوبري دائمًا أقرب صديقة لأماندا في هذه المجموعة.

وصلت مشروباتنا وواصلت الدردشة قليلاً مع الأشخاص من حولي. ظلت أوبري تنظر إلى هاتفها. كان عليّ مقاومة الرغبة في سؤالها عما إذا كانت تتحدث إلى أماندا، وما إذا كانت ستظهر قريبًا. عادت النادلة لتلقي طلباتنا، وقررت أن أطلب شطيرة دجاج مشوية، حيث تناولت برجرًا على الغداء في السيارة. التفتت كلوي والفتاة بجانبها، والتي علمت أن اسمها ميا، لسؤالي عن رأيي في خلاف بين ميا وصديقها. يبدو أنه كان يقضي ليلة تقليدية مع أصدقائه يوم الجمعة، وكانت تعتقد أنه ليس من الصواب أن يتخلى عنها كل يوم جمعة.

"أعتقد أنه من المهم أن يتمكن من الحفاظ على هذه الصلة بأصدقائه"، قلت. "ومع ذلك، أستطيع أن أفهم لماذا من الصعب أن يكون غير متاح كل يوم جمعة، وخاصة إذا لم تتمكنا من رؤية بعضكما البعض كثيرًا خلال الأسبوع. لا أعتقد أنك تريدين الضغط عليه بشدة، ولكن إذا أوضحت له أنك تريدين فقط قضاء المزيد من وقتك المحدود في عطلة نهاية الأسبوع معه، آمل أن تتمكني من إيجاد حل".

هدأ الحديث عندما وصل طعامنا، وبينما كنت أتناول الطعام، بذلت قصارى جهدي لعدم التفكير في حقيقة أن براد وأماندا لم يظهرا بعد، لكنني لم أكن ناجحًا جدًا. في هذه المرحلة، بدأ غيابها هنا يسبب لي توترًا أكثر مما كنت أتصور أن وجودها هنا سيسبب لي التوتر. أخبرت أوبري سارة أن أماندا تخطط للمجيء، لكن ربما قررت أن رؤيتي ستكون أمرًا مرهقًا للغاية. أو ربما كانت خارجة مع براد.

بعد العشاء، أحضر موظفو المطعم حلوى شوكولاتة كبيرة مع شموع لسارة، وغنينا لها جميعًا أغنية عيد ميلاد سعيد. ثم وقف كيفن.

"أردت فقط أن أشكر الجميع على حضورهم للاحتفال بهذه المرأة الجميلة هنا"، قال وهو يفرك ذراعها. "أشعر وكأنني أعرفها منذ زمن بعيد، ومع ذلك فهذه هي المرة الأولى التي أحتفل فيها بعيد ميلادها. ولكن آمل ألا تكون الأخيرة على الإطلاق".

وضعت سارة يدها فوق يد كيفن بينما كانت تحدق فيه، وكان حبها له واضحًا لأي شخص لديه عينان. واصل كيفن حديثه.

"أعلم أن هذا ليس حقًا نوع حفل عيد الميلاد الذي يتم فيه تقديم الهدايا، ولكن كان لدي شيء آخر لصديقتي الجميلة." بدت سارة متحمسة وفضولية بعض الشيء إزاء احتمالية الحصول على هدية أخرى. ابتعد كيفن ليدير يده إلى جيب سترته، الذي كان معلقًا على ظهر كرسيه.

وبحركة واحدة سلسة، أخرج علبة الخاتم من جيب السترة، واستدار نحو سارة، ثم ركع على ركبة واحدة. وأقسم أنني شعرت بتغير في ضغط الهواء المحلي عندما شهقت كل امرأة على الطاولة، وأطلقت سارة صرخة "يا إلهي" بالكاد مسموعة.

"سارة، لقد كانت هذه الأشهر التي قضيتها معك أفضل وقت في حياتي. قبل أن أقابلك، لم أكن متأكدة من أن الزواج هو شيء أريده في المستقبل، ولكن الآن لا أستطيع أن أتخيل مرور يوم واحد آخر دون التأكد من أنك تعلمين أنني أريد قضاء بقية حياتي معك." فتح الصندوق، مما أثار دهشة أخرى. "سارة لين بيكر، أحبك. هل تتزوجيني؟"

"نعم، بالطبع سأتزوجك"، قالت وهي تحاول جاهدة أن تحبس دموعها. رفعته عن ركبته وقبلته، بينما كنا جميعًا نصفق ونشجع الزوجين السعيدين. استمرت القبلة لفترة طويلة، لكنهما انفصلا في النهاية حتى يتمكن كيفن من وضع الخاتم في إصبع سارة. رفعته لتُعجب به لثانية واحدة قبل أن تجذب خطيبها مرة أخرى لتقبيله مرة أخرى.

عاد موظفو المطعم حاملين أكواب الشمبانيا للجميع، وقمنا جميعًا بشرب نخب كيفن وسارة قبل الجلوس مرة أخرى.

قالت سارة وهي تنهار على كرسيها، ولا تزال تنظر إلى الخاتم الماسي في إصبعها: "يا إلهي. لقد اعتقدت أنه إذا حالفني الحظ، فربما أتمكن من انتزاع عرض الزواج منك بحلول عيد الميلاد! كنت أتحدث للتو مع أختي حول هذا الأمر. يا إلهي، يجب أن أتصل بأختي! ووالديّ!"

انحنى كيفن نحوها وقبلها مرة أخرى وقال: "استرخي يا عزيزتي، سنتصل بهم بعد قليل".

وكأن أحدهم أطلق مسدس البداية، فجأة هرع كل النساء على الطاولة لتهنئتها وإلقاء نظرة أقرب على الخاتم. انتهزت الفرصة لاحتضان كيفن بقوة، وضممته بكل ما أوتيت من قوة.

"أنا سعيد جدًا من أجلك يا أخي"، قلت. "وأنا فخور بك أيضًا". تنهد عندما أطلقت سراحه.

"شكرًا لك يا صديقي. أشعر بتحسن كبير الآن بعد أن انتهى الأمر ووافقت"، قال وهو يهز رأسه. لم يستطع التوقف عن الابتسام.

لقد جاء آخرون لتهنئة كيفن، وحصلت على فرصة ثانية مع سارة. بدت وكأنها في حالة من الفرح الشديد. سألتني: "هل تعلم؟"

"بالطبع كنت أعرف ذلك"، قلت، ثم غمزت لها. "لماذا تعتقدين أنني لن أبقى في شقتك الليلة؟"

"أوه، أوه!" ضحكت. "هذا منطقي بالتأكيد الآن. لقد استحق هذا الصبي بالتأكيد وقتًا ممتعًا الليلة."

"إنه رجل محظوظ، وليس فقط بسبب ما ستفعلينه له عندما تعودين إلى المنزل. أنا سعيد للغاية من أجلكما، وأنا متحمس لأن أكون أفضل رجل في حفل زفافكما."

"هل سألك بالفعل؟"

"سارة، لقد سألني منذ شهرين."

"شهرين؟! هل كان يخطط لهذا الأمر منذ فترة طويلة؟ يا إلهي. يا إلهي، أنا أحبه." بدأت سارة في الحديث وهي تدرك فجأة حقيقة ما حدث. "أوه، عليّ أن أعرف من ستكون وصيفتي العروس. يا إلهي، هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها."

لقد لامست أنفها ثم عانقتها. "اهدئي يا فتاة. ليس عليك فعل أي شيء الليلة سوى الاستمتاع بصحبة أصدقائك وخطيبك. يمكنك أن تبدأي في القلق بشأن التخطيط لحفل الزفاف غدًا."

بعد أن استقر الجميع قليلًا، أعلن كيفن مرة أخرى: "سوف أتحمل تكاليف عشاء الجميع الليلة، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك. سوف نستقر هنا ثم نتجه إلى الغرفة الخضراء حتى نتمكن من استمرار الحفل لفترة أطول قليلاً".

كان يبتسم كالأحمق، ممسكًا بيد زوجته المستقبلية. لم يكن لدي أدنى شك في أن هذه كانت أسعد ليلة في حياته.

بعد عشرين دقيقة كنا جميعًا في الغرفة الخضراء، وهو بار رديء نوعًا ما كنا جميعًا نستمتع بالذهاب إليه لتناول المشروبات الرخيصة والرقص. اشترت سارة جولة من جرعات التكيلا للجميع، ثم جرّت خطيبها إلى حلبة الرقص فورًا بعد احتساء مشروبها. أحضرت لنفسي زجاجة بيرة أخرى ثم جلست على إحدى الطاولات المرتفعة لمشاهدة الإثارة. كان نيت قد جلس على طاولة أخرى وكان يتحدث مع تلك الفتاة التي كان مهتمًا بها، إميلي. هذا جيد بالنسبة له.

تناول ماركو وأوبري مشروبًا آخر ثم هربا. بدا عليه التعب حقًا. أتمنى لو كان بوسعنا أن نحظى بمزيد من الوقت للتسكع والدردشة، لكنني فهمت سبب حاجتهما للعودة إلى المنزل. وبينما كنت أقول وداعًا، أخبرته أن يعتني بنفسه ويتأكد من حصوله على قسط كافٍ من النوم. "لا تدع هذه الوظيفة تقتلك يا رجل".

"سأنتهي من هذه القضية قريبًا. عادة لا تكون بهذا السوء"، قال. "أخبر كيف وسارة بالتهنئة منا مرة أخرى. يبدو أنهما يستمتعان كثيرًا ولا يمكن مقاطعتهما الآن".

ألقيت نظرة خاطفة على حلبة الرقص، حيث كانت سارة ترقص على كيفن. أعتقد أنهما كانا يبدآن في ممارسة الجنس قبل موعدهما بقليل. عانقت ماركو ثم أوبري قبل أن يغادرا. عندما ألقيت نظرة خاطفة على حلبة الرقص، ظننت أنني رأيت براد على الجانب الآخر من الحشد، لكنه اختفى بسرعة. تسارع نبضي قليلاً وأنا أتجول لأرى ما إذا كان بإمكاني رصد أماندا، لكنها لم تكن في الأفق. ومع ذلك، رأيت أن نيت وصديقة سارة إيميلي كانا يرقصان معًا الآن، وهو ما كان تقدمًا جيدًا بالنسبة له.

جاءت إلى طاولتي إحدى صديقات سارة في العمل، والتي لم أحفظ اسمها. كانت طويلة ونحيلة مثل عارضة أزياء، ذات بشرة بنية فاتحة وشعر داكن ينسدل على كتفيها. سألتني: "مرحبًا، أنت رايان، أليس كذلك؟"

مددت يدي لمصافحتها. "هذا صحيح. وأنت؟"

"مايا"، قالت وأومأت برأسها نحو حلبة الرقص. "هل تريدين الانضمام إلي في الرقص؟"

هززت رأسي. "آسفة، أعتقد أنني سأتجنب حلبة الرقص الليلة."

"تعال، إنه مجرد بعض المرح. قالت سارة إن لديك صديقة، لكن لا يزال بإمكاننا الرقص. سأحرص أيضًا على ترك بعض المساحة للروح القدس"، قالت.

فكرت في الأمر لبضع ثوانٍ قبل أن أتخذ قرارًا. أنهيت البيرة ووقفت. "بالتأكيد، أعتقد أنني أستطيع أداء بعض الرقصات". من الواضح أنه كان نوعًا مختلفًا تمامًا من الرقص، لكننا رقصنا مع أشخاص آخرين في دروسنا طوال الوقت. طالما لم تنتهِ مايا بالرقص عليّ مثلما كانت سارة ترقص على كيفن، فقد يكون الأمر مجرد بعض المرح الودي.

ابتسمت مايا وأمسكت بيدي لتسحبني نحو حلبة الرقص. كانت تنورتها السوداء قصيرة إلى حد ما، مما أتاح لي رؤية جيدة لساقيها الطويلتين، وهو ما لم أستطع إلا تقديره. كانت مكبرات الصوت في البار تضخ أغنية Blurred Lines بمستوى صوت غير معقول. بمجرد أن وصلنا إلى الحلبة، استدارت مايا ووضعت يدها على كتفي. وضعت يدي على ذراعها المقابلة في المقابل، لكن مايا أمسكت بها بسرعة وزلقتها إلى خصرها. رقصنا معًا من جانب إلى آخر حتى تحولت الأغنية إلى Timber. كان الحشد على حلبة الرقص ينمو، مما دفعنا إلى الاقتراب من بعضنا البعض. استدارت مايا، بالكاد لامست فخذي بمؤخرتها قبل أن تنتهي من مواجهتي مرة أخرى. ابتسمت لي ابتسامة شقية، لكنها عادت إلى الرقص على مسافة معقولة. عندما انتهت الأغنية، اعتذرت لها، وأخبرتها أنني بحاجة إلى استخدام الحمام. شققت طريقي عبر الحشد الذي تشكل حولنا، وتوجهت نحو الحمامات في الجزء الخلفي من البار.

وبينما كنت أستخدم المرحاض، ظننت أنني سمعت ضحكة أنثوية في المرحاض المجاور لي. ثم سمعت صوت أنين، واهتزت جدران المرحاض قليلاً. يا إلهي، هل يمارس شخص ما الجنس حقًا في حمام البار؟ بالطبع، اتخذ خشخشة المرحاض إيقاعًا مميزًا عندما بدأ الزوجان بالداخل في الرقص. كان أول ما خطر ببالي أنه قد يكون كيفن وسارة، لكنهما كانا لا يزالان على حلبة الرقص عندما غادرت. أياً كان الشخص، فقد انتهى الأمر بسرعة، حيث سمعت صوت أنين واضح للرجل الذي يقذف حمولته. ذهبت إلى الحوض لأغسل يدي، وأنا أهز رأسي في دهشة من الموقف السخيف. قبل أن أتمكن من المغادرة، انفتح باب المرحاض المعني، وخرج براد متعثرًا.

توقف قلبي. وبدون تفكير، انقبضت يدي اليمنى وتوترت عضلاتي. شعرت وكأنني أراقب نفسي من الخارج بينما سحبت ذراعي إلى الخلف، مستعدة لضرب وجه صديقي السابق.

ثم خرجت امرأة من الحظيرة بعده. امرأة لم تكن أماندا.

لقد تلاشى كل التوتر الذي كان يتراكم على الفور، بسرعة كبيرة لدرجة أنه جعلني أشعر بالدوار تقريبًا. نظر براد إليّ. كانت عيناه ثملة وكسولتين، لكنهما اتسعتا عندما تعرف ببطء على من كان يقف أمامه.

"يا ريان! ما الأمر يا صديقي؟" تقدم نحوي ليعانقني بيد واحدة، بينما كان يحاول رفع بنطاله الجينز الذي لم يُغلق سحابه وأزراره بعد بيده الأخرى. وضعت يدي على كتفه لأحافظ على المسافة بيني وبينه بينما خرجت الفتاة من الباب وهي تضحك طوال الطريق.

"مرحبًا براد"، قلت.

"يا رجل، كان يجب عليك أن ترى الفتاة التي مارست الجنس معها للتو، كانت مثيرة للغاية."

"يا رجل، لقد رأيتها. لقد خرجتما للتو من المرحاض بينما كنت هنا." كما أنها لم تكن في حالة جيدة، وربما كانت أكثر سُكرًا مما بدا عليه براد، وهو ما كان رائعًا.

"أوه."

"هل أنت بخير يا صديقي؟" سألت، رغم أن كل ما أردته حقًا هو الفرار من هذا الموقف في أقرب وقت ممكن. كان قلبي لا يزال ينبض بسرعة.

"ماذا؟ نعم يا رجل. أنا جيد. جيد جدًا. يا رجل، كان يجب أن ترى الفتاة التي مارست الجنس معها للتو." تعثر بقدميه وهو يحاول السير إلى الحوض، لكنه أمسك بنفسه على الحافة.

دخل صديقنا ويل إلى الحمام، ولوح لنا.

"يا رجل، براد رحل، وأنا بحاجة للخروج من هنا. هل يمكنك التأكد من أنه لن يموت؟" سألته.

"أوه، نعم... بالتأكيد، أعتقد ذلك"، قال في حيرة.

"رائع، شكرًا لك يا رجل"، قلت وأنا أربت على ذراعه وأنا أمر بجانبه وأخرج من الحمام. هاجمتني الموسيقى بمجرد خروجي من الباب، لكنني سرعان ما شققت طريقي نحو مقدمة البار ثم إلى الخارج، وأنا أستنشق الهواء النقي. جلست على الرصيف، ووضعت كلتا يدي على مؤخرة رأسي وأنا أحاول تثبيت معدل ضربات قلبي. لست متأكدًا من المدة التي جلست فيها هناك، لكنني في النهاية شعرت بنفسي أستقر. وقفت، وأخذت نفسًا عميقًا أخيرًا.

خرج كيفن وسارة من الحانة وهما يضحكان وقد وضعا ذراعيهما حول بعضهما البعض. لقد رصداني في نفس الوقت وصاحا "ريان!"

فتحت ذراعي ولففتهما حول الزوجين السعيدين وسألتهما: "هل ستخرجان من هنا؟"

"نعم، حان الوقت لأخذ خطيبتي إلى المنزل"، قال كيفن، وكانت ابتسامته واسعة النطاق.

ضحكت سارة وقالت وهي تتشبث بذراعه: "خطيبتي، أنا خطيبته!"

حررتهما من العناق وابتعدت خطوة. "هل أنت مستعد للقيادة؟"

أومأ برأسه. "نعم، لقد تناولت مشروبًا واحدًا فقط على العشاء. ولم أتناول حتى جرعة التكيلا. أريد التأكد من أنني قادر على الأداء، إذا كنت تعرف ما أعنيه." ثم هز حاجبيه.

ضحكت سارة وقالت: "لقد تناولت المزيد من المشروبات، والتكيلا تجعل ملابسي تتساقط، لذا يجب أن أعود إلى المنزل الآن!"

"أحبكم يا رفاق"، قلت لهم وأنا أعانقهم للمرة الأخيرة. "قودوا بأمان، وأهنئكم مرة أخرى. استمتعوا".

"أوه، سنفعل ذلك!" قبلت سارة كيفن قبلة كبيرة، ثم جذبته نحو سيارتهما. ساعدني رؤيتهما في غاية السعادة على تحسين مزاجي بعد الهبوط الحاد الذي أصابني بسبب حادثة الحمام. كنت أستعد للعودة إلى البار عندما سمعت شخصًا يتحدث خلفي.

"ريان؟"

أستطيع أن أعرف هذا الصوت في أي مكان. استدرت ببطء، وأنا أعلم بالضبط من سأجده.

أماندا.

اللعنة.

بدت أنحف من المرة الأخيرة التي رأيتها فيها. ليس كثيرًا، ولكن من ناحية أخرى لم يكن لديها الكثير من الوزن لتخسره. لاحظت على الفور أنها كانت تضع مكياجًا أكثر مما تضعه عادةً لقضاء ليلة عادية مع الأصدقاء، مما أضاف المزيد مما تسميه عادةً "جهد ليلة الموعد" إلى مظهرها. كما اشترت نظارات جديدة. تم استبدال نظارتها السوداء غير اللامعة القديمة بنمط صدف السلحفاة الأكثر أناقة الذي بدا جيدًا عليها حقًا، وخدم في إبراز عينيها الخضراوين قليلاً. كان شعرها الكستنائي أطول مما كانت تحافظ عليه عادةً، مربوطًا في ضفيرة بسيطة تستقر على كتفها. حتى الآن، كان رد فعلي الفوري هو الرغبة في حملها بين ذراعي وتقبيلها. تمنيت ألا تبدو جميلة جدًا بالنسبة لي، وأن لا تظل تشد قلبي.

"أماندا. مرحبًا،" قلت، لست متأكدة مما يمكنني قوله غير ذلك.

"مرحبًا." وقفت هناك بصمت لبضع ثوانٍ، تعبث بضفائرها وتنظر إلى أي مكان غير عيني. "هذا محرج بعض الشيء، أليس كذلك؟" قالت أخيرًا.

"نعم، قليلا."

"هل يمكنني أن أعانقك أو شيء من هذا القبيل؟" نظرت إلي، وكان عدم الأمان مكتوبًا بوضوح على وجهها.

لم أقل شيئًا. فتحت ذراعيّ فقط وهرعت إليها. كانت العناق سريعًا، لم تمر سوى ثانية أو ثانيتين قبل أن تتراجع بضع خطوات إلى الوراء، لكن رائحة الشامبو الخاص بها ملأت أنفي وغمرتني على الفور مشاعر وصور شعرت وكأنها آلاف. من قال إن الرائحة هي الحاسة الأكثر ارتباطًا بالذاكرة لم يكن يكذب.



"هل كان كيفن وسارة يغادران؟" سألت. "أشعر بالسوء بسبب تأخري، لكنني انشغلت بأزمة عمل صغيرة."

"نعم، لقد غادروا للتو. أرادوا العودة إلى المنزل لمواصلة احتفالاتهم على انفراد."

"لقد رأيت منشور سارة على الفيسبوك. هل تقدم كيفن بالفعل للزواج؟"

أومأت برأسي "لقد فعل ذلك. كلاهما في قمة السعادة".

"واو. ما زال من الصعب بعض الشيء تصديق أنه ظل مع فتاة واحدة لأكثر من أسبوعين، ناهيك عن عرض الزواج عليها". كانت أماندا تعرف كيفن منذ فترة طويلة مثلي تقريبًا ، وكانت شاهدة منتظمة على سلسلة الفتيات الجدد التي كان يحضرها إلى شقتنا المشتركة كل عطلة نهاية أسبوع.

"نعم،" قلت، وبدأت في الابتسام قليلاً. "لقد كانت جيدة حقًا بالنسبة له."

أومأت أماندا برأسها فقط. "هل ستغادر أيضًا؟"

"سأقيم في منزل نيت، لذا أحتاج إلى معرفة كيف يشعر، ولكن نعم، أعتقد أنني مستعد للخروج."

"أوه،" قالت، وهي تشعر بالإحباط قليلاً. "كنت آمل أن نتمكن من التحدث قليلاً. هل يمكنني على الأقل الدخول معك بينما تحاول العثور على نيت؟"

"نعم، بالطبع." فتحت الباب ودخلت هي وتبعتني، وارتعش وجهها قليلاً عندما عبرت العتبة وتعرضت لضربة قوية في وجهها من الموسيقى الصاخبة. لم تكن تحب الحانات مثل هذه من قبل، بل كانت تفضل التسكع في مكان أكثر هدوءًا حيث يمكننا التحدث ولعب الألعاب أو أي شيء آخر من هذا القبيل إلى جانب الشرب والرقص.

لقد شقت طريقي عبر الحانة المزدحمة نحو المكان الذي رأيت فيه الجميع آخر مرة. ولم أدرك إلا عندما وصلت إلى الجانب الآخر من حلبة الرقص أنني أمسكت بيد أماندا بشكل انعكاسي وقادتها عبر الحشد معي كما فعلت مليون مرة من قبل. لقد تركت يدها، لكنها كانت لا تزال ممسكة بيدي. استغرق الأمر منها لحظة لتدرك ما حدث وتركت يدها، ووجهها محمر قليلاً من الخجل.

نظرت حولي ولكن لم أتمكن من رؤية نيت في أي مكان. سألت أماندا: "هل ترى نيت؟"

"ماذا؟" صرخت فوق الموسيقى.

انحنيت أقرب إليها لأتحدث في أذنها. يا إلهي، لماذا كانت رائحتها طيبة إلى هذا الحد؟ "هل ترى نيت في أي مكان؟"

"لا" قالت وهي تهز رأسها.

أخرجت هاتفي لأرسل له رسالة نصية. "لعنة".

"ما هو الخطأ؟"

"لقد نفدت بطاريتي من هاتفي." ابتعدت عن حلبة الرقص، وتبعتني أماندا. وعندما بحثت في الغرفة عن نيت مرة أخرى، لم أجد أي أثر له، لكنني لمحت مايا. كانت مع شخص ما، لكنها نظرت إليّ بالصدفة وهي ترقص، وسرعان ما انفصلت عن الرجل الذي بدا عليه الإحباط لتتجه نحوه.

"مرحبًا، رايان! لقد اختفيت تمامًا. هل هذه صديقتك؟" سألت.

"لا، هذه أماندا. إنها..." توقفت عن الكلام. "إنها أماندا"، أنهيت كلامي بخجل.

بدت على وجه أماندا علامات الألم، لكنها سرعان ما استعادت عافيتها. نظرت مايا بيننا ذهابًا وإيابًا، وشعرت بالطاقة المحرجة. اتسعت عيناها عندما أدركت شيئًا ما. "حسنًا، حسنًا".

"هل رأيت نيت؟ لقد كان يرقص مع، أممم... اللعنة، ما اسمها... إيميلي! لقد كان يرقص مع إيميلي."

ضحكت مايا وقالت: "لقد رأيته، لكنه غادر منذ قليل، ربما أصبح الآن مقيدًا على سرير إيميلي".

"بجدية؟" وضعت يدي على رأسي. "لعنة."

"أنا أمزح"، قالت. "لا أعتقد أن إيميلي مهتمة حقًا بالعبودية".

"ليس الأمر كذلك"، قلت وأنا أهز رأسي. "إنه سائقي، وكنت سأبقى في منزله الليلة". أردت أن أغضب من نيت، لكن جزءًا مني كان سعيدًا من أجله. بدا أنه يحب هذه الفتاة حقًا، وكان سيئ الحظ في الحب لسنوات. لا أستطيع أن ألومه كثيرًا على اغتنام الفرصة. أتمنى فقط أن يخبرني قبل اختفائه. من ناحية أخرى، ربما حاول، لكنني فاتتني الفرصة لأن هاتفي كان قد مات.

"أوه، هذا أمر مزعج"، قالت، ثم ابتسمت بسخرية. "يمكنك البقاء في منزلي الليلة إذا أردت".

كانت هذه الفتاة عديمة الخجل. تنهدت قائلة: "لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة، آسفة". "يا إلهي. أحتاج إلى إيجاد شاحن للهاتف". دون أن أتحدث إلى أي منهما. استدرت واندفعت عبر الحشد نحو البار.

استغرق الأمر مني بضع دقائق حتى أحظى باهتمام الساقي. وعندما جاء أخيرًا، حاولت أن أسأله عما إذا كان لديهم شاحن هاتف يمكنني استخدامه، لكنه سرعان ما تجاهلني وعاد إلى خدمة الأشخاص المزدحمين في البار. أعتقد أنني لا أستطيع أن ألومه كثيرًا على ذلك، رغم ذلك. شعرت بالإحباط، وخرجت مرة أخرى. ربما كان أفضل رهان لي هو السير إلى متجر أدوية أو محطة وقود وشراء شاحن. ثم يمكنني... ماذا؟ الاتصال بنيات؟ استدعاء أوبر؟ حجز فندق؟ لا يزال نيت يحمل حقيبتي في سيارته، والتي لم يكن بها الكثير باستثناء مستلزمات النظافة وملابس للتغيير، لكنني ما زلت بحاجة إلى أخذها قبل رحلتي غدًا.

بينما كنت أراجع الخيارات في ذهني، خرجت أماندا من البار ولاحظتني. قالت: "ها أنت ذا. لقد اختفيت للتو".

"آسفة، أنا فقط أحاول معرفة ما سأفعله مع غياب نيت وهاتفي ميت." مررت أصابعي بين شعري، وسحبته بإحباط.

عضت أماندا شفتيها وقالت: "حسنًا، شقتي الجديدة تبعد بضعة شوارع فقط. يمكنك شحن هاتفك هناك، إذا أردت".